覇剣の皇姫アルティーナII (ファミ通文庫)
Author: むらさき ゆきや
Date: 2013-07-30 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA(企画・制作 エンターブレイン）

覇剣の皇姫アルティーナⅡ

著者　むらさきゆきや
イラスト　himesuz

電子版　ファミ通文庫

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目次

前回のあらすじ

第一章　蛮族の王

幕間

第二章　反逆か隷従か

第三章　我が旗の下に

第四章　第五次ヴォルクス要塞攻略戦

第五章　暗闇への招待状

覇剣の皇姫アルティーナの世界
あとがき

レジス・オーリックは軍人でありながら剣も乗馬も苦手で、本ばかり読んでいる青年だった。

ベルガリア帝国歴八五〇年──

彼は五等文官という低い階級にもかかわらず、幕ばく僚りようで唯ゆい一いつの生き残りという理由から敗戦の責任を取らされ、北方の最前線へと左さ遷せんされてしまう。

「まぁ、いいさ……出世ばかりが人生じゃない。むしろ、これで読書の時間が増やせるというものだ」

気楽に構えていたレジスだったが、辺へん境きようの砦とりでには、いろいろと問題が山積みになっていた。

まず司令官が普通ではない。第四皇こう姫きマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア──愛あい称しよう、アルティーナ。

皇帝の血筋を示す赤せき髪はつ紅こう瞳どうの美しい少女である。

母親が平民の出身であるため、宮きゆう廷ていでは大貴族たちに軽かろんじられ、皇こう后ごうから疎うとまれていた。その結果、十四歳で皇姫にもかかわらず、辺へん境きよう連れん隊たいの司令官に任命されてしまう。

普通ならば、ただお飾りの司令官として無む為いに過ごすところだが……

アルティーナは、帝国の貴族たちが民衆に重税を課かして不必要な戦争や政争ばかりしているのを見かね──この国を変えたい！　と決意する。

そして、レジスに軍師となってくれるよう期待を寄せてきたのだ。

「あたしは皇帝になる。あなたの叡えい智ちが必要なの」

身しん命めいを賭とす覚悟のアルティーナ。

しかし、レジスは自信が持てなかった。

「困難な理想だからこそ、僕は力になりたいと思う……だけど、君の役に立てる自分が想像もつかない」

「ねぇ、それじゃあ、こうしましょ？　あなたが自分を信じられないぶん、あたしが、あなたを信じるわ。それなら、一人ぶんの信じる気持ちになると思わない？」

詭き弁べんだと思うレジスだったが、彼女の意い気きは好このましく感じるのだった。

北方の辺境連隊を仕切っているのは、かつて英えい雄ゆうと呼ばれた将軍ジェロームである。

活躍しすぎたが故ゆえに妬ねたまれ、辺境に追いやられていた。

ジェローム卿きようは、お姫様であるアルティーナを司令官とは認めず、文官であるレジスのことも塵ごみだと蔑さげすんでいた。

アルティーナが皇帝を目指すためには、まず辺境連隊の者たちに実力を示さねばならない。兵士たちに認められるため、そして、レジスに信頼されるため──アルティーナはジェロームに決闘を挑む。

無む謀ぼうすぎる、とレジスは諫いさめるのだが……

「あなたの命を求めるのだから、あたしも命を賭かけるのが当然でしょ。玉ぎよく座ざに座っているだけで忠ちゆう誠せい心しんを得られると思うような愚おろかな王になりたくないの」

吹雪ふぶきのなかの決闘。

実力差は明白だったが、アルティーナは苦く心しんの末に、からくも勝利を摑つかむ。

レジスは彼女を信じ、軍師となることを誓ちかうのだった。

決闘の劇的な幕切れに沸わく辺境連隊の兵士たち。

そのとき、見張り台の鐘かねが打ち鳴らされた。

蛮ばん族ぞくが襲撃してきたのだ！

レジスは軍師となった。

自信はないが、やるしかない。

妥だ当とうだと思う作戦をアルティーナに耳打ちした。

司令官として認められた彼女が、かしずく兵士たちに命令を下す。

「ジェローム卿きように命ずる。騎兵一〇〇を第一陣として率い、敵軍を迎え撃て。敵兵力を見定め、可能ならば戦線を構築せよ……敵が多た勢ぜいであれば無事に帰き還かんすることを任務とする！」

「応ッ!!」

決闘により名実共に配下となった将軍ジェロームが、騎兵を連れて砦とりでを出る。

石壁の外から、馬蹄の響きと、鉄と鉄がぶつかる音と、猛たけ々だけしい雄お叫たけびが聞こえはじめた。

その戦いの音を背に、レジスはアルティーナと中央塔へ向かう。

中央塔の最上階には周囲の戦況を見渡すことのできる張り出しバルコニーがあり、作戦を練るための会議室がある。

なにより、決闘で負傷したアルティーナを治療する必要があった。初代皇帝の宝ほう剣けんと、すこしの幸運が手伝って、彼女は勝利することができたが、担たん架かで運ばれてもおかしくない重傷だった。

苦しいだろうが、それでも自力で歩いてもらう。

決闘の敗者であるジェロームが出陣したのに、勝者であるはずのアルティーナが歩くこともできないというのでは、実力を示した意味がなくなってしまうからだ。

足元の雪に、ぽつり、ぽつり、と血がこぼれ落ちる。今にも倒れそうな顔色の少女は、それでも足を引きずりながら進んでいた。

「はぁ……はぁ……」

「がんばれ、アルティーナ」

横を歩くレジスは、小さな声で励はげますことしかできない。

広場から中央塔までが、とても遠く感じられた。

砦の中心にある塔は、石を積み上げた巨大な建物で、玄関扉は鉄製になっている。

ようやく、鉄てつ扉ぴをくぐった。

レジスは体重をかけて取っ手を引っぱる。

「くうぅ～～～っ」

鉄扉が大きな音を立てて閉まった。

石壁に囲まれた通路が暗くなる。戦いくさの音も遠くなった。

外にいる兵士たちから見えなくなった途端、アルティーナが崩れ落ちる。

床に倒れ、不規則な呼吸を繰りかえす。

「はぁ……ぐっ……ううぅ……」

「ア、アルティーナ、大丈夫か!?」

「ん……はぁ……はぁ……くっ……だいじょうぶ……立てる……から……」

蛮ばん族ぞくが攻めてきたため、砦の兵士たちは防衛の持ち場に向かったり、広場で出陣の準備をしたりしており、中央塔の内側には見当たらなかった。

ここならば少し休んでいても大丈夫だろう。

「アルティーナ、死んだら元も子もないからね、無理しないで、ちょっと休んだほうがいい」

「う、うん…………」

彼女は石壁に背を預けて、息をつく。

レジスは隣に腰をおろした。

横顔を見つめる。

彼女の母君は平民であったが、絶世の美び貌ぼうゆえに皇帝の妃きさきとして迎えられたという。その娘であるアルティーナは、輪を掛けて美しいと都の噂うわさになっていた。

輝くような赤色の髪は死闘の後でさえも艶つややかで、うすく開いた瞼まぶたの奥にある宝石のような紅こう瞳どうは、むしろ深みを増している。

肌は降りしきる雪よりも白く、疲労の色を濃くしてさえ陰かげることがなかった。

さほど女性の美び醜しゆうに関心がないレジスでさえ、見とれてしまう。

あどけない横顔には、まだ十四歳の女の子でしかないことを思い出させられた。ベルガリア帝国では十五歳から成人と見なされるので、アルティーナはまだ子供である。

しかし、強い。

剣の腕も、意志も。

どれほど劣勢になろうとも彼女は諦あきらめなかった。

その手には泥と血がついていたが、それさえも美しいとレジスは感じた。

触れたら折れてしまいそうなほど細く、陶とう磁じ器きのようになめらかなラインを描いている指で、身の丈たけよりも重じゆう厚こう長ちよう大だいな両手剣エスパドンを振り──武ぶ勇ゆうの轟とどろく英えい雄ゆうジェロームに勝ってしまうなんて！

常じよう軌きを逸いつした膂りよ力りよくは血筋と研けん鑽さんによるものだろうか。

たいしたものだ──

「……どうしたの、レジス？」

アルティーナの瞳ひとみがこちらを向いていた。

「あ、もう大丈夫か？」

「うん。だいぶ楽になったわ……それより、じっと見てたけど……なに？」

「えっ？　そそそんなに見てたかな？」

「見てたわよ、穴が開くかと思うくらい。ねぇ、あたし、おかしな格好になってる？　顔に泥がついてるとか？　そういうことは遠慮しないで言いなさいよね」

「ぜんぜん！　すごく綺き麗れいだよ！」

「はっ？」

レジスは自分の口を押さえた。

──四歳も年下の子供に、なにを言ってるんだ、僕は!?

都の吟ぎん遊ゆう詩し人じんなら、美しさのあまり見とれていたのです、と詩のひとつでも奏かなでるところだろうが、残念ながらレジスに芸術の才はなかった。

顔を赤くして黙りこむ。

アルティーナが心配そうに見つめてくる。

「あなたも、吹雪ふぶきのなかで観てたから冷えたんじゃないの？　顔が赤いわよ。風か邪ぜなんてひかないでね」

彼女が右手をレジスの額ひたいへと伸ばしてくる。

ビクッと身を引いてしまった。

無自覚だった。

恥ずかしかったのだ。

しかし、アルティーナは勘違いしてしまったらしい。

「あ……ごめん。あたしの手、汚れてたわね」

「いや、そういうことじゃなくて！」

「ううん、気にしないでいいわよ。お世せ辞じとか気遣いとかは嫌いなの。貴族のお嬢様たちとは違うもの。訓練すれば汗をかくし、決闘すれば泥まみれ血まみれ」

「……本当に、違うんだ」

レジスのほうから手を伸ばす。

心臓の動どう悸きが凄いことになっているけれども、誤解を解きたい一心だった。

アルティーナの手に、自分の手を重ねる。

「え？」

「き、き、君の手は綺麗だ。これは、意志を貫いて、なしとげた手じゃないか……その、僕は女性と親しくした経験がないので、だから……触れられるのとかは、慣れてないから、ちょっと驚いただけなんだ」

「あ……うん……」

納得してくれたようだが、今度は、手を離すタイミングを逸してしまった。

レジスは考える。

こんなシーンがちょっと前に読んだ本にあったな。たしか、キュエール・ロメロス著作『ロールの旅情』だったか。

──私は少女の手を取り……そして頰ほおをなでてから、甘い甘い花びらに口づけを……

違う！

そういう方向に進めたら不ふ敬けい罪ざいで縛しばり首になるよ、キュエール先生！

レジスは苦悩する。

残念ながら、どんな物語の主人公も女性の手を取って美しさを言葉にしたあと、なにもしないで手を離すようなへたれではなかった。参考にならない。

どうしたもんかと固まっていたら。

コホン、とわざとらしい咳せき払ばらいが聞こえた。

振り向くと、藍あい色いろのメイド服を着た少女──クラリスが、にっこり微笑ほほえんでいる。

「お一人では歩くこともままならない姫さまを相手に〝女性と親しくした経験〟を積む気ですか、レジスさん？」

「えっ!?　そんなつもりは！」

「意外と鬼き畜ちくですね」

「違うよ！」

「姫さまをどうするおつもりですか？」

「ど、どうもしないよ！」

「そうですか。治療が必要かと思いましたが」

「そういう意味か！　もちろんだよ。えっと……医務室は兵士の目があるからダメだ。着替えと称して寝室へ戻り、軍医を呼ぶ」

アルティーナが同意するようにうなずく。

クラリスも承知してくれた。

「わかりました。では、姫さま」

「ええ……」

アルティーナが壁に手をついて、立ちあがった。

「ふぅ……やっと、足に力が入るようになったみたい」

安あん堵どの表情を浮かべる。

レジスも腰をあげた。

「あまり無理しないでくれよ？」

「今から、外の合戦に出ようかしら？　決闘に勝って司令官だと認められたんだから、誰も邪魔者扱いしないと思うのよね」

「……そんな無茶したら大変だぞ、きっと死んでしまう……僕が胃に穴を開けて」

「あら、それは困るわ。せっかく軍師になってくれたのに」

「アルティーナ、今すぐ寝室に戻って、軍医の治療を受けるんだ」

「その言葉は……軍師としてのもの？　それとも、五等文官として？　友人として？」

「もちろん、軍師としてだよ。約束しただろう」

「ふふ……じゃあ、言うことを聞かないと」

歩きだしたアルティーナに、そっとクラリスが寄り添う。

手は出さないで横に並んでいるだけだが、転びそうになったら、すぐ支えられる位置だった。

「……それにしても、クラリスさんは、どうしてここに？」

馬車で待っている手筈だったのに。

「姫さまが決闘に勝って、お部屋に戻られると信じていましたから。まさか、レジスさんに手を握られているとは思いませんでしたが」

「そ、それは、複雑な経緯による事故のようなものであって……えっと、その～」

これにはレジスだけでなく、アルティーナまで頰を赤くした。

相変わらずクラリスの言葉は毒が強いが、その表情はいたって平静だ。

「レジスさん、姫さまのことは任せてください」

「いや、しばらくは大丈夫だよ。第二陣をエヴラールさんに頼んであるから」

エヴラールはバイルシュミット辺へん境きよう連れん隊たいの騎士団長であり、歴戦の猛も者さだ。信頼できる武人だった。

納得したようにクラリスがうなずく。

「そうですか」

「うん」

「姫さまが衣服を脱いで治療を受けるのを見たい、と」

「そんなこと言ってないよ!?」

「わかっています。姫さまを心配してくださっているのですね」

「もちろん」

「でも、私は姫さまの純じゆん潔けつが心配です」

「どうあっても、僕をケダモノにしたいのか……はぁ、そんなこと考えたこともないよ」

レジスは肩をすくめた。

クラリスが視線を落として。

「左様ですか。それはそれで男性として、どうかと思います」

「ひゃー!?」

アルティーナが戸と惑まどった顔をしていた。

「ねぇ、ふたりが、なに言ってんのかわかんないんだけど？　レジスが動物に似てるって話？　緑がかった黒くろ髪かみとか、ゆっくり動くところとかカメっぽいわよね」

よろよろ歩くアルティーナの頭を、クラリスがなでまわす。

「姫さま、かわいいですよ、姫さま」

「え？　ちがうの？」

「……クラリスさんのほうが、アルティーナに妙なこと教えそうで恐いよ」

レジスは独りごちた。

宮廷に友だちがいなかった皇こう姫きは、驚くほど余分な知識に欠けている。

来年には成人して結婚できる年齢なので、ちょっと問題がある気もしたが、レジスとて本で読んだ知識しかない。

そもそも、このような会話をしていることが、レジスには未だに実感の湧かないことだった。アルティーナとは身分が遠すぎて、本来なら雑談を交わすことさえありえない。

彼女は皇姫で司令官。階級は少将……対するレジスは代々平民で、軍師と呼ばれているが、軍隊では五等文官でしかない。

少将、准じゆん将しよう、一等、二等、三等、四等、五等とあるから、六個も階級差がある。

愛称を許されていることすら奇跡のようなものなのに……

レジスは頭を左右に振った。

余計な思考を振り払う。

外では兵士たちが蛮族と戦っている。そして、自分は作戦を考える立場だ。どれほど自信がなかろうとも。

「……じゃあ、僕は最上階の張り出しバルコニーから、指し揮きを執るよ」

アルティーナが深くうなずいた。

「お願いするわね、レジス」

「信じています、レジスさん」

クラリスが静かな笑みをたたえている。

彼女たちとわかれて、レジスは階段へと走りだすのだった。

最上階に着くまでにバテた。

膝に手をついて、ひたすら肺に空気を送りこむ。

「ぜー……ぜー……ぜー……ぜー……」

「大丈夫ですか!?」

駆け寄ってきたのは、若い騎士だった。

歳は十六歳くらいだろうか。レジスよりは年下だ。

蜂はち蜜みつ色いろの髪を後ろでまとめている、碧あおい瞳と細面をした涼すずやかな顔立ちの美男子だった。

上等な金きん属ぞく鎧よろいを身につけ、腰には金色の長剣を提さげており、まるで物語に出てきそうな容よう姿しをしている。声は少女のように澄んでいた。

「どこか負傷されたのですか!?」

「えっ!?　あ、いや……これは……」

自信のなさにかけては誰にも負けないという自信すらないほど自分不信が極まっているレジスだったが、それでも年下の青年に〝階段で息が切れただけ〟と告げることを恥じる程度の自尊心は持ち合わせていた。

視線を逸そらして、呼吸を整える。

「ぜー、ぜー……はぁ……ふぅ…………だ、だいじょうぶ」

「ご壮そう健けんのようで何よりです、レジスさん」

「え？　どこかで会ったかな？」

「ボクの名は、エリック・ミカエル・ドゥ・ブランシャールといいます」

丁寧にお辞じ儀ぎされた。

ブランシャールという家名を聞いて、思い出す。

「もしかして……エヴラールさんのお孫さんか？　たしか、テネゼ侯こう爵しやく軍にいたとか」

「はい！」

レジスが前に幕僚をしていた貴族軍に、孫が所属していた──とエヴラールから聞いている。

蛮族との戦いで虚きよを突かれ、テネゼ侯爵の本陣が壊かい滅めつしたとき、〝レジスの采さい配はいで命を救われた〟と彼は考えているらしい。

レジスのほうは、〝予備兵力の武官の功績〟と思っているのだが。

改めて彼の姿を眺める。

容よう姿し端たん麗れいとはこのことだろう。

騎士団長エヴラールは大猿が鉄鎧を着て斧槍フオシヤールを手にしたような髭ひげ面づら禿はげ頭あたまの巨漢である。まだ壮年かと思っていたが、こんな歳の孫がいたとは驚きだった。

なにより驚きなのは、ぜんぜん似ていないことだが。

エリックは頰を上気させて。

「あのときのレジスさんの凜り々りしいお姿。落ち着いた物腰。的確な采配……この方こそボクが身しん命めいを賭とすべき御方だと確信いたしました」

言葉は強いが、荒々しくない。

さわやかな笑みは輝く泉のよう。

階段を上ってきただけで息切れしている自分が過大に評価されすぎて、申し訳ない気持ちになるレジスだった。

「……この辺境を志願したと聞いたけど？」

「はい！　昨夜、到着しました。ご挨拶に伺おうと思ったのですが、お忙しそうでしたので」

「自分から前線に来ることはないだろうに。ここは危険な場所だよ」

「だからこそです。ボクはレジスさんに命を救われました。今度はボクがレジスさんの盾になる番ではないでしょうか」

「……ありがたい話だけど……僕にそんな価値はないんじゃないかな」

「軍師になられたではありませんか。先程の決闘、そして宣言。見ておりました」

「うっ」

あの場では、ああ言うしかなかった。噓をついたわけではないが、目立つのが苦手なレジスとしては身の縮む思いである。

「……僕なんか軍師といってもたいして役に立つかどうか……それより、この辺境連隊の司令官はマリー・カトル第四皇女だ。騎士ならば姫様に忠誠を誓ちかうほうがいいんじゃないかな？」

レジスは故あってアルティーナから愛称を許されているが、埒らちもない噂が立つと困るので人前では使わないように心がけていた。

「もちろん、ボクはベルガリア帝国騎士として、皇帝陛下と皇族や貴族の方々と臣民に剣を捧ささげた身です。しかし、かの地獄のごとき混乱と絶望の広がる夜闇に篝かがり火びを灯してくださったこと、終しゆう生せい忘れることはないでしょう」

古典演劇オペラのような壮大な言い回しだった。レジスは戯ぎ曲きよくも読むので嫌いではないが、褒ほめられるのは苦手だ。

「か、篝火か……あのときは、カンテラなら持ってたかな」

視線を逸らしてしまった。

エリックは機嫌を損ねることもなく、にこやかに微笑んでいる。

「祖父の命めいにより、皇姫の宝剣をお持ちしました」

「ああ、そうだったのか」

レジスはようやく呼吸を整えて、会議室に目を向けた。

机のうえに布を敷き、そのうえにアルティーナの宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が置かれている。決闘のあと、とても持って歩けない状態だったため、運んでもらったものだ。

泥や雪は払われており、使い手より一足早く元通りとなっていた。あれだけ激しく打ち合ったのに傷ひとつない。

張り出しバルコニーへの大窓は開いており、左右を二名の騎士が固めている。目が合うと、彼らは揃って敬礼した。

レジスは窓をくぐり、戦場を見渡せる所へと出る。雪が積もっていた。

風が吹きつけてくる。

会議室の張り出しバルコニーに来るのは二度目だ。前回はシエルク砦とりでに着いた翌朝で、アルティーナが案内してくれた。

あのときは素晴らしい景色を一望することができたが、今は吹雪いているから遠くが白く煙って見えない。そうでなくても、風景を楽しむ余裕はなかった。

眼下では、戦闘が行われている。

北側に傾いた斜面に陣を構えるシエルク砦。広場には出陣の合図を待つ大勢の兵士たち。守備兵を除いた数は、およそ二〇〇〇。

すでに出陣している騎兵は三〇〇。

対する蛮族は六〇〇といったところか。

最初の打ち合いから、今は距離を取って睨み合っていた。

混戦になれば、どちらかが逃げ出すまで戦うが、統制が取れていれば、疲労から無駄な損そん耗もうが出る前に距離を置いて休みを入れる。

砦を守るように陣取っているのがジェロームやエヴラールの指揮する騎兵部隊だ。蛮族たちは獲え物ものを狙う獣のように離れて様子を窺っていた。

踏み荒らされた白い雪原のうえに、何人かが動かなくなって倒れている。損害は蛮族のほうが多いが、帝国軍の騎兵にも犠牲者が出ているようだ。

エリックが隣に来る。

「蛮族にしては多た勢ぜいですね」

「うん。この地方は、とくに蛮族の勢力が強いらしい……でも、たぶん、もっと増えるだろうな」

「どうして、そう思われるのですか？」

「蛮族の一人一人を見てごらん。ちらちらと背後を見ている。これが後ろの兵だけなら、たんに退路を心配してるのかもしれないけど、集団の前のほうにいる者たちも気にしてる……増援を待ってると考えるのが妥当だろうね」

「なるほど。しかし、なぜ分かれて攻めてきたのでしょうか？　大砲を運んでるとか？」

「蛮族は大砲を持ってないよ。先行してきた六〇〇が吹雪に乗じて砦の中に攻め入り、門を開けたところに、増援が来るという作戦だったんじゃないかな」

「蛮族が、そのような作戦を!?」

「まぁ、砦を攻めるなら、それくらいは考えるさ……彼らは作戦が失敗したところで引くべきだったよ。もしかして、砦を落とさねばならない事情があるのか……」

膠こう着ちやく状態は長く続かなかった。

蛮族が雄叫びをあげながら突っこんでくる。

再び戦闘が始まった。

槍を構えた騎兵が応戦する。本来ならば押し返せるはずだ。六〇〇の蛮族に対して、騎兵が三〇〇もいれば、一方的に勝ててもおかしくない。

しかし、相手には手て練だれが多く、簡単にはいかなかった。

そのなかでも、先頭に立つ派手な格好をした男は巨大な戦斧アツシユを振り回し、見た目だけでなく強さも際立っていた。

対峙した騎士が馬上から槍を突き出す。

その槍が、戦斧により叩き折られた。

男は猿のように素早く、馬の背よりも高くジャンプすると、片手で戦斧を振るう。

騎士の首から鮮血が散った。

力なく落馬する。

一対一で騎士に勝る蛮族は、かなり珍しい。帝都で安穏としている名ばかりの騎士ではなく前線の精鋭である。それを易々と叩き伏せるなど尋常ではなかった。

眺めていたレジスは嘆息する。

「あれが……蛮王か」

「なんですか？」

隣のエリックが尋ねてきた。

「偵察部隊の報告によると、蛮族たちを率いて少なくとも三つの部族を束ねた凄腕がいるらしくてね」

「なるほど。彼らの王なのですか？」

「実際の立場はわからないけど、沼や池で一番大きな魚を主ヌシとか王とか呼ぶのは、よくあることだろう？」

「それで、蛮王ですか」

エリックが得とく心しんいったとうなずいた。

穏やかな口調だが、笑顔はない。談笑できるような状況ではなかった。

さらに二騎が失われる。

そこへ、漆しつ黒こくの馬を走らせ、ジェロームが駆けつけた。鎧をつけずに決闘し、そのまま急いで出陣したため、鎧なしの軍服姿である。

決闘で折られた細槍ではなく、銀色の馬ば上じよう槍そうを手にしていた。

レジスは指さして。

「あれがジェローム卿の宝ほう槍そう《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》だね。英雄の得え物ものだけあって有名だ。長さは四二Paパルム（三一一㎝）で、穂ほ先さきは精霊銀トリステイだとか」

「精霊銀というと、《炎帝ランペルールフラム》が精霊より授かったといいますね」

「そんな伝説があるけど……まぁ、天然の合ごう金きんだという説が有力らしいね」

何種類かの金属を溶かし合わせることで、鉄より強い素材が作れることは、この時代での常識となっている。

ジェロームが突きを放った。

その攻撃の鋭さは、遠目に見ても他の者たちと別格だった。流れるような動きから槍を突き出す。

蛮王が戦斧で受けた。反撃するために相手が間合いを詰めてこようとする。

その動きを読んでいたジェロームは、眼前に穂先を置いていた。

突き刺さる寸前、蛮王に上体を捻ひねって躱かわされる。

立て直すだけの暇いとまを与えず、さらに心臓を狙って突きを繰り出した。また戦斧で弾かれる。

相手を後退させた。

能力は互角だが、武器と馬の差でジェロームが優勢といったところか──レジスは頭のなかで盤面の展開を先読みする。

エリックが身を乗り出した。

「祖父です！」

エヴラールが巨大な斧槍フオシヤールで蛮族を蹴け散ちらしている。

「うん、さすがだね」

「ボクも戦えます。レジスさん、どうか加勢に行かせてください！　敵に援軍があるというのなら、こちらも第三陣を出すべきではないでしょうか!?」

それが普通の采配だろう。経緯はどうあれ、全戦力を正面からぶつけ合う。

「……このタイミングで増援を出したら敵が逃げてしまうな」

「追い散らすのが目的ではないのですか!?」

「それでもいいけど、また攻めてくるだけだし……できれば、今後に繫がる結果が欲しいんだ」

「今後に繫がる？　それは、いったい？」

「えっと……紙とペンは……？」

「今すぐ！」

エリックが会議室に走っていき、洋紙とペンとインクを持ってきた。

机で書こうと思ったのだが、そういえば《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が置かれている。

インクをこぼそうものなら帝国史に残る大失態となるだろう。そして、うっかり者の自分は、やってしまいそうな気がする。

「……すまないが、ちょっとインクを持っててくれるかな？」

「はい！」

エリックに机代わりになってもらった。

さらさら、と書いていく。

「うーん、こんなものかな？　たぶん、これでわかるだろう……」

サインを入れて洋紙を丸める。インクは半乾きだが、読めればいいのだ。

エリックに手渡した。

「……これをジェローム卿と、エヴラールさんと、広場の兵士の指揮官に渡してもらいたい」

「わかりました！　軍師としての初采配ですね！」

「ん？　ああ、そうなるのか……」

「レジスさんのことだから、さぞや素晴らしい作戦が書かれているのでしょうね」

「ははは……無理だよ。部隊が三〇〇人くらいだった時代ならともかく、辺境連隊ですら三〇〇〇人という今では、技巧的な指揮なんて机き上じようの空くう論ろんだから」

「そうなのですか？」

「もうすこし伝令を整備しないとね。この時代の指揮は、チェスの五手先を読んで指示するようなものだ」

エリックが受け取った洋紙に目を向ける。

「では……ここには、五手先まで書いてあるということですか？」

「まぁ、そういうふうにも取れるけど」

「まるで予言者のようです」

「僕は占いなんてできないし、聞くのも苦手なんだ……今回は、よく似た会戦記録を読んだことがあったからで、たまたま知ってただけさ」

「この伝令、命に代えましても届けます！」

エリックが瞳を輝かせていた。右拳を左胸に当てる。

レジスは頭をかいて。

「いや。なくしたら、また書くから、ケガしないようにしてほしいかな」

「は、はい……わかりました」

実際のところ、戦局の展開もあるので、また同じものを書くというわけにはいかないのだが、なんとなく彼には若さゆえの危うさを感じるレジスだった。

離れたところに控えている騎士たちに声をかける。

「君たちも、ここはいいから、エリックの護衛を頼むよ」

彼らは意外そうに顔を見合わせたが、了解の意を示して敬礼をした。

三人の騎士たちが、会議室を出て行く。

「やれやれ……」

レジスは張り出しバルコニーの手すりに頰杖をついた。

エリックに〝その伝令には帝国の未来がかかっているのだ〟くらい言ってあげれば、よかったのだろうか？

彼の気持ちはおおいに盛り上がったと思うが……

「うーん、そういう場合、たいてい若い兵士は死んじゃうんだよな～」

ジェロームと蛮王の一騎打ちは、非常に激しいものだった。

遠目に見てもわかるほど、ジェロームの突きは殺気に満ちている。

アルティーナとの決闘で手抜きをしていたわけではなかろうが、皇姫を殺すまいと思って戦っていたことはわかった。

蛮王も傑けつ物ぶつであった。間かん断だんなく繰り出される攻撃を重たい戦斧で弾き、隙すきあらば槍を叩き折ろうと反撃してくる。

精霊銀を使った宝槍でなければ、負けていたかもしれない。

結局、打ち合ったときに戦斧が砕けた。蛮王が引く。

ジェロームは追いかけようとしたが、ぎりぎりでエリックが間に合った。

命令を受け取り──

彼は、すごく遠いにもかかわらず睨んできた。

中央塔の高い所から見ているレジスとの距離は、普通なら表情などわからないほど遠い。吹雪で視界も悪い。それにもかかわらず、怒っていることが伝わってくる。

作戦だから仕方ないのだが。

遠くでなければ、眼光だけで心臓を止められていたかもしれない。

もしも言葉が届く距離にいたなら何を言われたやら。

しばらくして──

ジェローム率ひきいる一〇〇騎と、エヴラール率いる二〇〇騎が、砦の前を開けて左右に広がる。

反感はあるだろうが、しっかり命令を聞いてくれた。

半円を描くようにして左右から蛮族たちを挟みにかかる。

同時に、正門が開かれた。

砦の正面にある巨大な鉄の扉が、外に向かって開く。

そのとき、会議室に入ってくる足音がした。

レジスは振り返る。

「ん？」

「あ、いたいた！」

左腕を包帯で吊っているアルティーナがやってきた。ドレスは新しくなっているが、戦時とあって、胸甲と左腕まわり以外の腕甲や脚甲は着けている。

彼女の後ろには、メイドのクラリスと──

白衣の女性が付いてきていた。

不機嫌そうに。

「姫様、私は〝安静にしてるように〟って言わなかったですかねぇ？」

この時代には貴重な眼鏡（lunettes）をかけている。短く切りそろえた髪と相まって男性的な印象があった。

彼女は二十九歳の若さで典医という立場にある。

名前は聞いていない。なんせ女性の医師は帝国内でも珍しく、シエルク砦には一人しかいないので、誰もが女医（Docteur féminin）と呼んでいた。

クラリスと同じく、宮廷から皇姫についてきたらしい。

だいぶアルティーナの顔色がよくなっていた。

レジスは安堵の笑みを浮かべる。

「やあ、もう大丈夫なのかい？」

「うん！」

「大丈夫じゃありませんよ！」

女医が眼鏡の奥の目を細めて、声を荒げた。

アルティーナが右手をひらひら振る。

「本当に平気だってば！　もう普通に歩けるもの。女医さんは心配しすぎ」

「骨折してんですよ!?」

「そうだけど……」

「えっ!?　折れてたのかい!?」

レジスが驚くと、うんざりした顔で女医がうなずく。

「まったく、お姫様だってのにねぇ。全治三ヶ月ってとこですよ。いいですか、姫様、私の仕事を増やさねぇでくださいまし」

「たまには、医療の腕を振るわないと退屈でしょ？」

めげないアルティーナだった。

クラリスが嘆たん息そくする。

「野生の動物は、骨折してても狩りをするといいます。そういうことです。仕方ありません」

レジスと女医まで、深い溜息をつく。

「はぁ～……我らが姫様は、灰狼（loup gris）と同じだったか」

「やれやれですねぇ……」

「な、なによ？　仕方ないでしょ、決闘だったんだから！　そんなことより、レジス。戦いくさはどうなってるの!?　勝った!?」

アルティーナがレジスの横に並んで、張り出しバルコニーから戦況を眺める。

そして、顔色を変えた。

「えっ!?　どういうことなの!?　敵が砦に入って来ちゃうじゃない！」

「ああ……ジェローム卿とエヴラールさんの部隊を左右に開いて、さらに正門を開け、三方から夾きよう撃げきすると脅おどしをかけたんだよ」

「そういうときは、砦の前を守っておいて、増援を出してから左右に開くべきじゃないの!?　相手の目の前で正門を開けたら、突っこんでくるでしょ!?」

アルティーナがまくしたてた。

レジスは感心する。

「すごいな。ちゃんと戦術の基本がわかってるじゃないか」

「目の前で大失敗してんの見たらわかるわよ！　敵が正門から入って……ああっ、どんどん入ってきちゃってる!?」

中央塔のすぐ前にある広場に、蛮族たちが攻めこんでくる。

増援のために準備していた帝国兵たちと交戦になり、砦の中で戦闘が始まった。

女医が顔を青ざめさせる。

「おいおい、大丈夫なんですか、軍師殿!?」

「……今のところね」

アルティーナが見つめてきた。

「あたしはレジスのことを信じてる。だから、ちゃんと説明して」

「説明か。どう言ったものか……君たちが蛮族だとして──睨にらみ合ってるとき、突如、砦を守る騎兵がどいて、巨大な正門が開いたら、どう思う？」

「大チャンス！」

アルティーナは即答だった。

女医は「罠じゃないですかねぇ？」と答え、クラリスは「わかりません」と答えた。

レジスは説明を続ける。

「まぁ、そんなふうに意見が分かれるよね。好機と見て突撃する者と、罠ではないかと疑ったり、わからなくて動けない者と……どうしても差が生じる。これが本当に難しいところでね。チェスと違って実際の戦闘では必ずしも命令だけで動いてくれない……兵士たちは功こう名みよう心しんと恐怖心の絶妙なバランスのうえで戦地に立ってるんだ」

「全員が突撃したり、動かなかったりしないわけ？」

「事前に、こういう状況になると知らせてあれば、統制できたかもしれないけどね。ただでさえ指揮系統が明確でない蛮族だから、不意に好機を見せれば、間延びしつつ突撃してくるさ」

女医が首をかしげた。

「どうして、罠かもしんないのに全員が突撃すんです？　私だったら、誰が行こうと残ってますよ。自分のことは自分で決めんですよ」

「左右から帝国騎兵が迫ってるからね。味方が走りだしたら行くしかない。残ってたら騎兵に夾撃されるって状況だよ」

「あっ……なるほど……それは行くしかないですねぇ」

「うん。雪の積もった斜面を登ってくる歩兵よりも、騎兵のほうが圧倒的に速いから、ジェローム卿やエヴラールさんの部隊のほうが先に正門前に戻れるんだけどね」

レジスの言葉どおり。

蛮族六〇〇のうち砦に入ってきたのは二〇〇といったところだった。間延びした敵の隊列を、横合いから騎兵が分断する。

騎兵部隊は正門の内外に睨みを利かせる二枚の壁となった。

アルティーナが手を叩く。

「なるほど！　分断する作戦だったのね!?」

「……それもある」

「他にも理由があるの？」

「分断は、手段に過ぎないんだ……敵の最も手強い駒こまを包囲するための……蛮王は強い。ジェローム卿でも仕留めるのは難しいくらいだ……それゆえか、先頭に立って戦う性格らしい」

どこかの皇姫様と同じで無茶をする。

うんうん、とアルティーナがうなずく。

「司令官なら当然よね！　自分が先頭に立たなきゃ、誰もついてこないわ」

「僕のいた軍隊じゃ、本陣は常に一番後ろだったけどね……とにかく、それを利用させてもらった。隙を見せれば真っ先に突撃してくると思ったんだ」

クラリスが尋ねてくる。

「順調ですか、レジスさん？」

「たぶん勝てるよ」

「それでしたら……何をそんなに心配してらっしゃるのですか？」

「え？　そんな顔をしてるかい？　まいったな……」

「私には、そう見えます」

クラリスの言葉に、アルティーナと女医が見つめてくる。

ぽりぽりとレジスは頭をかいた。

「……だいたいは、知ってる筋書き通りに進んでるけど、ひとつ気がかりがあってね。蛮族が降伏してくれないと、この作戦は失敗なんだ」

広場の兵士たちには、エリックに持たせた命令書が渡されている。

矢玉避けの巨大な盾を構えた兵士たちが正門の内側に壁を作っていた。その後ろには長槍を持った兵士たちが準備している。

即席の罠が張られると同時に、正門が開く。ほどなく蛮族が雪な崩だれこんできた。

「うぉぉおおお────ッ!!」

蛮族が猛獣の咆吼のような叫び声をあげ、斧を叩きつけてくる。

分厚い木と革の盾が引き裂かれた。

すぐさま、槍が突き出される。

「せいやァ──ッ!!」

蛮族の胸に刺さって、鮮血が噴き出した。

囲みが破られたら作戦は失敗になる。砦には兵士の生活を支える非戦闘員もいるから、多くの犠牲者が出てしまうだろう。

広場の帝国兵は一〇〇〇──蛮族は二〇〇ほど。

普通ならば、問題なく制圧できるはずだった。

囲んだ蛮族のなかから、跳ちよう躍やくして飛び出してくる者がいる。

張り出しバルコニーから見ていたレジスは指さした。

「あれが、蛮王だよ」

「強いの!?」

アルティーナが身を乗り出す。

蛮族の何者かが、見下ろしているレジスたちに気付いたのだろう。

矢が放たれた。

レジスは気付くことさえできなかった。

鏃やじりのついた矢が飛んでくる。

蛮王に気を取られていなかったとしても、それを防ぐだけの技量はなかった。

矢が眼前に迫る。

「えっ……？」

いきなり、アルティーナが抱きついてきた。

ギィンッ！　と鈍い金属音があがる。

レジスに向かってきた矢を、アルティーナが右腕の甲で弾いたのだと──落ちていく矢を見て気付いた。

「う、うわっ!?」

「なに!?　ケガしちゃったわけ!?」

「だだだ大丈夫か、アルティーナ!?　ケガは!?」

「あたしが？　甲で受けただけでしょ。普通の弓で、打ち上げの矢なんて、鉄甲を抜けるわけないじゃない」

「そういう問題じゃないと思うんだ」

とにかく無事のようだった。

蛮王は周りの者たちの頭よりも高く跳躍し、周囲の肩を踏み台にして、さらに跳んだ。

盾や槍を構える帝国兵の真上に。

「いぃぃぃやぁああ──────ッ!!」

新しい巨大な戦斧が、兵士の頭を砕いた。

隣にいた別の兵士が半狂乱で剣を振る。それを避け、戦斧で腕を斬り飛ばした。

絶叫があがる。

その強さに周囲が騒然となった。

どれほど被害が広がるか……もしかしたら、囲みを崩されてしまうかもしれない。

数年前、隣国ゲルマニア連邦との会戦において、黒騎士ジェロームは敵国の鉄騎兵団を真正面から突き破り、戦局を打開して英雄となった。同じようなことを蛮族の豪ごう傑けつがなしとげ、新たな英雄となるかもしれない。

──軍師が無む為い無む策さくであったなら。

レジスが矢を射られて目を丸くしていたとき、彼の策は実行されていた。

跳躍した者だけがわかる程度に、囲みの一部が手薄にされる。

当然、蛮王は突っこんだ。

行かざるをえない。

そういう状況に追いこまれていた。囲みを崩すのが遅くなれば、砦に入っている蛮族たちは殲せん滅めつされるだろう。

また周りの肩を踏み台にして、蛮王は跳躍する。

帝国兵が剣も槍も持たずに待ち構えていた。何かを投とう擲てきしてくる。

「せい!!」

掛け声が重なった。

三つの重りをロープで結んだものだ。一般的には狩しゆ猟りように使われる、ボーラという投擲武器だった。

矢と違って広がるので、獣のような素早い相手にも当たりやすい。戦争で使われることは滅めつ多たにないのだが……

それが、幾つも投げつけられた。

蛮王は戦斧を振るい、三つまでを叩き落とす。

「がぁぁあああッ!!」

しかし、一本のロープが腕に絡みついてきた。ふりほどいているうちに別のボーラが足にも絡む。

投げられた重りに腹を打たれ、地面に片手をついた。

「ぐふッ!?」

顔をあげたとき、帝国兵の斧槍が何本も突きつけられる。

隊長格らしき騎士が、「動くな！　この猿め！」と怒鳴り、剣を振りあげた。

「殺すな！」

広場で起きる戦闘の音さえも凌駕するほどの大声が響いた。

アルティーナの声だった。

真横にいたレジスは耳がツーンとなる。

彼女の命令は届き、騎士は剣を振り下ろすことなく、蛮族の王は生きていた。

レジスは耳を押さえている。

「……どうしたんだい、急に？」

「あたしは、あの者と話がしたい」

「え？　なんだって？」

耳を塞ふさいでいたから聞こえなかった……というわけではなく、レジスには彼女の言葉が意外だった。

ベルガリア帝国の人間にとって、蛮族というのは害獣のようなものだ。

例えば、人食い狼を捕らえたとして、会話してみたいと言おうものなら、かなり奇異な目で見られるだろう。

蛮族に言葉は通じないと考えられている。

レジスは異なる意見を持っているが……アルティーナまで〝話したい〟と言い出すとは驚きだった。

「あれほどの猛者を死なせてしまうなんて惜しいと思わない？」

「……いや、その価値観はわからないけどね。対話そのものは賛成だ。むしろ、今の君には必要なことだと思う」

「よくわかんないけど、賛成ってことね！」

アルティーナが深く息を吸いこんだ。

レジスは今度は一歩離れて先に耳を押さえておく。見れば、クラリスと女医も同じようにしていた。

ふたたびアルティーナが大きな声をあげる。

「あたしは！　第四皇女マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア！　蛮族の王と話がしたい！　双方！　今すぐ、戦いをやめよ！」

彼女は素直に自分の気持ちを大声にしたのだろう。

しかし、兵士たちは勝利の宣言だと思ったらしい。蛮族の王を捕らえたという宣言だ。

戦闘の興奮もあるし、当然といえば当然の流れだった。

兵士たちが剣や槍をかかげ、勝ち鬨どきをあげる。

「うおぉぉぉおおお────!!」

「帝国万歳ヴイーヴ・ランピル!!」

「マリー・カトル万歳!!　皇帝万歳ヴイーヴ・ランペルール!!」

戦況が決定的だったこともあって、この勝ち鬨は蛮族たちの意気を削そぐのには充分な効果があった。

吹雪のなか険しい斜面を登ってきて、強きよう靭じんな騎兵とやり合い、砦に突入して囲まれて、と疲労の蓄積もあったのだろう……

蛮族の大半が武器を下ろすと、その場に膝ひざをついた。

蛮族たちを石壁を背にした砦内の角へ集める。十歩以上の距離を置いて、弓や槍を手にした兵士たちが監視した。

吹雪はやんでいたが、北国の冬である。

一夜を越せば、凍死者が出るだろう。

アルティーナと蛮王の対話は、日没までには決着をつける必要がある──とレジスは考えていた。

砦の外にも、勝ち鬨は聞こえたのだろう……残された四〇〇近い蛮族は降伏こそしなかったが、砦から距離を取り、山の中腹でひと塊になった。

あちらから引いた形だ。

騎兵であれば追撃は容易だったが、それは先んじて禁じておいた。代わりに、蛮族の代表者と帝国の司令官が話し合うことを伝えさせる。

ここまでが、張り出しバルコニーでレジスの記した筋書き。

一番の不安は虐ぎやく殺さつが起きることだった。

蛮族が降伏してくれなかったら、包囲した帝国軍による一方的な虐殺になってしまっただろう。そう珍しいことではないが、レジスは気持ち的にも戦略的にも避けたかった。

双方の犠牲を最小限に抑えられてよかった、と彼は息をつく。

レジスの読みどおり、ほどなく蛮族の後続が現れた。

砦の外にいる部隊と合流し、どう動くかと注視していたが──蛮族たちは攻めてくることも、撤退することもなく留まり続けた。

対話の結果を待つようだ。

帝国歴八五〇年最後になるであろうシエルク砦の攻防戦は、緊張を孕はらみつつ一応の収束を迎えつつあった。

「おい、レジス！」

中央塔に帰ってきたジェロームが、騎兵の突撃かと思う勢いで足早に向かってくる。

「あ、はい……」

レジスは会議室の机で戦闘報告を書いていた。本来なら専門家がいるものだが、この辺境連隊の文官は、全てジェロームが追い出してしまったため、任せられる者がいない。

アルティーナたちは、蛮王との対話に備えて衣装直しに寝室へ戻っている。さすがに左腕を包帯で吊った姿では格好がつくまい、ということで。

ジェロームが間近に顔を寄せてきた。

「なんだ、あの作戦は!?」

「……えっと……吹雪のなか、散り散りに逃げられると、追撃は困難かと思いまして」

「だから砦に入れたのか!?　蛮族に壁を越えられたなどと！　近隣諸国の笑いものになるぞ!?」

「大丈夫ですよ、十四歳の皇姫が司令官というだけで、充分に笑われてます」

「なおさら、悪い！」

今にも嚙かみついてきそうな剣けん幕まくだ。

レジスはなだめるように柔らかい口調で。

「いいじゃありませんか、せいぜい油断させておきましょう。実力を錯覚させるのは、攻守両面において最も有効な戦略のひとつです」

「なるほど。小こ賢ざかしい貴様らしい策だな。だが、ひとつ見落としている」

「なんですか？」

「俺は、舐なめられるのが嫌いだ！」

「……そ、そうですか」

そういう発想はなかったな、とレジスは頭をかいた。

砦を囮おとりにした危険性について怒られるかとは思っていたが、矜きよう持じの問題だったか。

やはり、現実は本で読んだ通りにはいかない。

自分の軍師としての才能に、たびたび不安を覚える。むしろ、不安しかないレジスだった。

「ところで、蛮族を捕らえたそうだな。なぜ殺さない？」

「姫様が話をしたいとのことで」

「話だと？　あの姫は馬鹿なのか？　蛮族なんぞ縛り首か奴ど隷れいにするものだろうが」

嫌みや悪口ではなく、本気で頭のほうを疑っている口ぶりだった。

蛮族は獣ではない、とレジスは考えているが……その価値観が少数派であることは自覚している。

これも、遠すぎる目標に近づくための賭けだった。

蛮族と対話して、首尾よく運べばいい。

けれども、決別ということになれば、酔すい狂きようで常識知らずの姫様だと批判されてしまうだろう。

仕方のないことだった。

目指している頂が無茶なのだから、いつだって分の悪い賭けになる。

「……姫様の頭を疑うのは、蛮王との対話を終えてからでも遅くないでしょう。そろそろ、時間です」

レジスは椅子から立ちあがった。

ジェロームも会議室の出口へと向かいながら。

「倉庫を開けたぜ。酒と肉だ」

「……ああ、なるほど」

レジスは戦勝の褒ほう賞しようをどうしたものか考えていたが、この連隊では酒しゆ宴えんが流儀らしい。

そういえば、野盗を討伐したときも酒や肉を出していた。

前に所属していた貴族軍では、戦功者に宝石や美術品を取らせていたが、そんな財はないし、ここの兵士たちは喜ばないのではないか、と危惧していたところだ。

「ご助言、ありがとうございます」

「貴様や姫のためじゃない。兵を労ねぎらうのは将の務めだ」

「肝に銘じておきます」

「フン……すぐ下した手てに出るのはやめろ。馬鹿にしているのか？」

「難しい注文ですね」

「腹のなかで考えていることを言え。そんなふうだから、貴様は信用できんのだ」

「本心をですか？」

「ああ、隠さずに言うことだ」

「……休みが欲しいです。本が読みたい」

「知るか！」

「ひどい」

がっくりとレジスは肩を落とした。

いつも訓練に使われている中庭が、急造で謁えつ見けんの間まとされた。

中央に置かれた椅い子すにアルティーナが座る。

彼女は左肩から膝までおおう大きなマントをかけていた。それで左腕を隠しているわけだ。

レジスは右隣に立ち、左隣にジェロームが控えた。

赤あか絨じゆう毯たんはないが、壁のように兵士が並び、槍の穂先に帝国旗を掲かかげる。

初代皇帝の異名《炎帝ランペルールフラム》にちなんだ赤地に七本の剣をあしらった旗だった。

歴史的には、初代皇帝は純白を旗印にして戦ったらしい。しかし、現在では帝国でも諸外国でも白旗は降伏や休戦の証とされている。

兵士たちの列の間に、蛮族の王が連れてこられた。

両手首と腰を縄で縛り、その端をエヴラールが摑んでいる。背後にはエリックの姿もあった。

十歩のところでエヴラールが足を止める。

アルティーナが目をすがめた。

「かまわないから、もっと近くへ。そんな遠くては話がしにくいわ」

「しかし……」

「あと、縄をほどいて。あたしは対話を望んでるのであって、捕虜の検分をする気はないの」

「姫様!?　この者は猿のごとく素早く、大変危険です！」

エヴラールが異議を唱えたのも当然だろう。

しかし、アルティーナは涼しい顔だった。

「あたしが素す手での相手に後おくれを取ると言うの？　しかも、英雄と謳うたわれるほどの将軍を横に控えさせておいて。臆おく病びよう者ものだと笑われてしまうじゃない」

「う……む……承知いたしました」

エヴラールが気遣っているのは、アルティーナが手て負おいだと知っているからなのだが、兵士たちの手前もある。

時として、人の上に立つ者の体面は、身の安全よりも重かった。

縄がほどかれ、蛮族の王が五歩ほどの距離に来る。

レジスは緊張で喉のどがからからに渇かわいた。

蛮王は二十代前半でジェロームと同じくらいの歳に見えた。獣の毛皮や鳥の羽根で作った服を着ている。

帝国内で蛮族を描いた絵画は、例外なく輝かしい騎士に打ち倒される悪魔であり、猿や熊のような顔をしている。しかし、彼の容よう貌ぼうは貴族的な気品さえ漂ただよわせていた。

不ふ遜そんにも膝をつかず、皇姫を見下ろす。

普通ならば座っていてもなお高い位置に椅子があるものだが、即席の謁見の間だけに至らないところだ。

エヴラールが眉まゆをしかめた。

彼女は気にせず蛮王に語りかける。

「改めて名乗っておくわね……あたしはマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア。帝国の第四継承権を持つ皇女よ」

相手は何も言わない。

やはり言葉などしゃべれないのではないか、と兵士たちがいぶかしむ。

レジスから見ると、彼は深く思し慮りよを働かせているように見えた。そういう目をしていた。

蛮王が口を開く。

『──長い名前だな』

発せられたのは、隣国ゲルマニア連れん邦ぽうの言葉だった。

どうやら、ゲルマニアの出身らしい。そして、ベルガリア語も解するほどの教養人だった。

いつも戦争ばかりしている帝国であっても異国との交流は盛んに行っている。戦争と休戦を繰りかえし、商取引したり婚姻したり。

そのため、皇族貴族であれば近隣諸国の言語を学んでおくのは当然の嗜たしなみだった。

レジスは平民だが、文官として士官学校で教わっている。

つまり、国旗を掲げ持つ兵士たち以外は、全員がゲルマニア語を解した。

エヴラールが咎とがめる。

「姫様の御名に対して無礼であろう!?」

『礼節か。ベルガリア人は無駄ばかり好む』

顔を紅こう潮ちようさせるエヴラールを、アルティーナが片手で制した。

「かまわない。彼は帝国の人間ではないから。臣下臣民でない者に敬意を要求するなど滑こつ稽けいなことだわ」

忠臣の騎士団長は、皇姫の意を汲んで口を閉ざした。

アルティーナがゲルマニア語で蛮王に尋ねる。

『あたしたちは、あなたを何と呼べばいいかしら？　帝国では名乗られたら名乗り返すのが礼儀なのだけれど。それとも噂通り蛮族には名がないの？』

『我々は自分たちを蛮族などと思ったことはない。我が名はディートハルト。家は捨てた身だ。そして、我らの国はバールトゲインハイムである』

ジェロームが鼻で笑った。

おおげさに仰のけ反ぞって、驚いたような仕し草ぐさを見せる。ことさら大きな声で、兵士たちに聞こえるように。

「ハッ……こいつは大発見だな。蛮族がジョークを嗜むとは知らなかったぞ。あの薄暗い森が国家だとはな！　ベルガリア帝国の隣はゲルマニアの糞共ではなく、蛮族の国であったか！」

ドワッ、と兵士たちから笑いが起きた。

嘲ちよう笑しようされて、ディートハルトが歯嚙みする。

怒りを爆発させたのは──アルティーナだった。

右拳で椅子の肘掛けを殴なぐりつける。樫かしの椅子が派手な音をたてて砕け散った。

「あ……」

しん、と静まる。

コホン、と彼女は咳払いした。

「どうやら、後で客人のもてなし方を教える必要がありそうね。もういいから下がってなさい」

「姫様!?」

エヴラールが猛もう然ぜんと抗議したが、アルティーナは言い出したら聞かない。

半壊した椅子を蹴けって立ちあがった。

「全員、三十歩、さがりなさい！　これは命令よ！」

ジェロームがアゴの傷をなでる。

「ククク……いいのか？　そこの蛮族にくびり殺されるかもしれんぞ」

「そのときは、任せるわ」

「姫が人質に取られたら？」

「あら、躊ちゆう躇ちよするつもりがあったのね」

「いいだろう。せいぜい、ゲルマニアかぶれの痴しれ者ものとおしゃべりするんだな」

ジェロームが壁際へと歩いて行く。

レジスも離れようとすると、アルティーナに襟首をつままれた。

「どこに行くのよ？」

君が離れろと言ったんじゃないか──と思いつつ、人前であるから敬語を使っておく。

「姫様のお言葉どおりに……」

「あなたは軍師なんだから、こういうときこそ出番でしょ。何か言うことはないの？」

「……喉が渇きました」

「ああ、それは気付かなかったわね」

レジスとアルティーナを残して、ジェロームや兵士たちが三十歩離れた。壁際まで下がる。エヴラールやエリックも命令に従って距離を取った。

ほどなく、新しい椅子が二つとテーブルとワインが用意された。

まずディートハルトが座る。

その向かい側にアルティーナが腰掛けた。レジスは横に立っておく。

「なかなか、いい感じじゃない？　まるでカフェテラスみたいね」

「……そうですね。雪の積もった中庭で、殺気立った兵隊に囲まれたカフェテラスなんて、帝都なら大人気でしょう。僕は見たことがない」

「行列ができちゃうかしら」

アルティーナが機嫌よさそうに笑みをこぼした。

ディートハルトの目つきは剣吞なままだ。

『ベルガリア人は道ばたで珈琲コーヒーを飲むらしいな。理解に苦しむ』

『北国は寒いものね。ベルガリアは暖かくて気持ちのいい風が吹くの。といっても、あたしは街のカフェテラスに行ったことないけど……一度でいいから素敵なお店で珈琲を飲んでみたいわ』

アルティーナが街のカフェなどへ行ったら、見物人が集まってきて大変なことになるだろう。ゆっくり珈琲など飲めるわけがなかった。

宮廷には贅ぜいをこらしたテラスがあるはずだが──レジスは言わずにおく。貴族たちの嫉しつ妬とと侮ぶ蔑べつに満ちたカフェでは、どんな珈琲でも美味しくはあるまい。

本題をうながす。

「……姫様、日没までに時間がありません」

『それじゃあ、ディートハルトに質問するわね。あなたは、バールトゲインハイムの王なの？』

『Ｎｅｉｎナイン．我々は国家を成しても王は持たない。我は建国者の一人であるから、我の言葉に従う者は多いが』

『それは王様じゃないの？』

『我は仲間から金や食料を奪うことはない』

『ああ、なるほど、税がないのね』

ディートハルトがうなずいた。

アルティーナにとって、それはすごく新鮮なことに思えたようだ。

「レジス、素晴らしいと思わない？　税がない国なんてあるのね！　きっと国民は幸せに違いないわ」

「……それで国民に不公平感がなければ」

「税がないなら平等ではないの？」

「例えば……畑に見張りが必要だとしましょう。順番を決めるのは誰でしょうか？」

「うん？　ディートハルトのような代表者じゃないの？」

「だとすると、王様はディートハルト氏で、税は見張りという労働になります。人間が二人以上で生きていくなら、決定者と公共への奉仕者が存在するのです。名称がどうあれ、王と納税者が」

「あっ、そうなるわね」

「税がないというのであれば、国がないのと同じことです。理想だけで組織は成立しません……勝ち戦が続いてるうちは、人心もついてくるでしょうが……」

レジスは口をつぐんだ。

ディートハルトが睨みつけてくる。

『たしかに、バールトゲインハイムは国として小さく、理想と離れた面があるのは事実だろう。しかし、帝国は間違っている。我々の下もとには圧政に苦しんだ民衆が多数、逃のがれてきている』

「……」

レジスは反論せず、アルティーナの言葉を待った。

今回は、彼女が望んだ対話であり、自分は補佐に徹するつもりだ。

覇道を歩むのであれば、このような交渉は避けて通れない。レジスの身分を考えると、相手によっては言葉を交わすことすら拒否する可能性もあった。

アルティーナが会話を主導せねばならない。

『あたしも帝国は間違ってると思うわ』

やっぱり自分が話せばよかったかな──とレジスは後悔した。キリキリと胃が痛む。

彼女の言葉は、中庭の壁際に立つジェロームや兵士たちには届かないだろうが、それでも、蛮族に打ち明けるとは思わなかった。

ディートハルトが怪訝そうな表情を浮かべる。

『何を言っている？　言葉が不自由なのか？』

『皇族だからといって帝国を否定しちゃいけないってことはないでしょ？』

『否定するべきではない。それが立場というものだ』

蛮族から、皇族としての心構えを説教される皇姫であった。困ったものだ。

それにしても、ディートハルトの教養は高い。

彼の言は正論だった。

アルティーナが首を左右に振る。

『あたしは自分の信念のために生きたい。誰かに与えられた立場のためではなく』

『それが帝国の否定か』

『不当に虐げられている国民を救いたいのよ』

『お前は間違っている。勢力が衝突し、内戦になれば、最も苦しむのは国民だ』

それはレジスも考えたことがある。

しかし、いくつもの歴史を紐解いてみれば答えは明確だった。

アルティーナも理解している。

『国民が救われるのだから、国民が苦労するのは当然でしょ？　それが嫌なら、あたしなど無視して、今の体制に従っていればいいわ。神様じゃないんだから、全ての苦しみを人知れず取り除くなんてできないもの。国民を救うのは国民だけよ』

『だとすれば、お前の存在に、どんな意味があるというのだ？』

アルティーナが、レジスのほうを見る。

助言を求められたのかと思ったが、そうではなかった。

彼女はすぐに言葉を続ける。

『きっかけ……であればいいのよ』

『理解ができない。ベルガリア人は難解と罪を美化しすぎる。言語とは理論的で断定的であるべきだ』

『ん～、つまり……あたしが不当な圧政を批判することで、国民が自分自身を救うために行動を起こせたなら、それが存在の意味だと思わない？』

『無責任ではないか？　上に立つ者には、ついてきてくれた者たちを幸福にする義務がある』

アルティーナが首をかしげた。

「レジス、あたしには義務があるのかしら？　無責任？」

「……帝国の体制を変えるために行動を起こし、そのために人々が集まったのなら、彼らの期待に応えることは義務です。人との約束を守るという単純な倫りん理りに基づいた当然のことですよ」

「道半なかばで倒れたら？」

「批判されるでしょう。それが政治というものです……むしろ、今の帝国における最大の問題点は、国民を幸せにできなかった為政者が批判も処罰も受けず、権力を失わないことにある」

アルティーナが深くうなずいた。

「なるほど。つまり、あたしが皇帝になって作りたいのは、あたしが国民を幸せにできなかったら批判され処罰される国家というわけね！」

「……そういうことになります」

「苦労して皇帝になって、自分で作った法律で処刑されたりするのかしら？」

「可能性はありますね……やめておきますか？」

「どうして？　支配者が道を誤れば大勢が苦しみ、死ぬ人もいるわ。それなら、一番苦しむべきは失敗した支配者であるべきじゃないの？」

かつてアルティーナが口にしていた言葉を思い出す。

「命を求めるのならば、自分も命を懸ける……でしたか……」

「そうね！」

アルティーナの意い気きは苛か烈れつすぎる──とレジスは思ったが、言わずにおいた。彼女が保身を考えないのであれば、周りが守ればいい。

彼女は、ディートハルトに向き合う。

『あたしは皇帝になる。そして、帝国を変えてみせる。力及ばなかったときには、この身を焼かれるくらいしか責任の取りようはないわ』

相手の表情が変わっていた。

憎しみや侮蔑をこめた表情が消えていた。穏やかで真しん摯しなものに。

『なるほど……それは、たしかに……責任の取りようだ。覚悟ある態度だ』

『失敗する気はないけどね！』

『我は、貴女のことを誤解していたようだ』

『そう？』

『民衆から搾さく取しゆし、それを知ることもしない恥知らずな皇族なのかと』

『誤解でもないわよ。まだあたしは、誰一人として幸せにできてない。今日のパンでさえ、苦労して作った誰かから奪ってるんだわ』

『なるほど……そういう考え方もあるのか……』

『レジスの受け売りだけどね』

『…………我は……間違っていたのかもしれない……税のない国こそ理想郷と信じて今まで……しかし、現実には不公平感が高まっている。取り決めがないことが、逆に不平等を産んでいるのか……？』

『そういう可能性もあるでしょうね』

『国であるならば法を作り、公益のために税を取り……それらが国民を幸福にできなければ……指導者として批判され処罰される……その覚悟はあったが……』

彼の言葉は重く、嚙みしめるように語られた。

指導者としての苦悩があったのだろう。

戸惑うアルティーナを助けるため、レジスは言葉を挟む。

『組織の指導者が方針を改めれば、その結果に関係なく衝突と批判があるものです。だから、うまくいっているときに変革をするのは難しい。ディートハルト氏の判断は妥当ですよ』

『……いや……我は欺ぎ瞞まんに気付いていながら、改めることができなかった……若き皇姫のような潔さを持つことができなかったのだ』

ディートハルトがレジスに目を向けてきた。先程のような殺意のある眼光ではなく、敬意のこめられた視線だった。

『貴き殿でんは家令か？　それとも軍人だろうか？』

『僕は……軍師です……一応』

『軍師か。それでは、我を捕らえたのは、貴殿なのだな』

『……捕らえたのは兵士たちですが……策を考えたのは、僕ですね』

まさか、罠に塡はめたことを怒るのではなかろうな──とレジスは内心で怯えてしまう。

今さらではあるのだが、アルティーナに格好悪いところは見せたくなかったから、やせ我慢して背筋を伸ばした。

ディートハルトが諦てい観かんしたように言う。

『我にも……貴殿のような軍師がいれば……あるいは、違った末路があったのかもしれぬな』

『か、過大評価です。この戦力差では、順当な勝敗に過ぎません』

『いずれにせよ、我の完敗だ……願わくば、他の者たちは処刑でなく、せめて命だけでも助けてもらいたい』

『……それについては、姫様から』

うなずいて、アルティーナが引き取った。

『ひとつ聞いておきたいんだけど……あなたたちが、この砦を攻めてきた理由はなに？　帝国への復ふく讐しゆう心しん？』

『我がバールトゲインハイムには、帝国に恨みを持つ者もいる。長年の戦により家族を殺された者も多い。しかし、復讐が目的ではなかった──ゲルマニア連邦のヴァーデン大公国が森を開かい墾こんしたことで、我々の領地が脅おびやかされているのだ』

『ある意味、そっちのほうが切実ね』

『そうだな……とくに今年は、我が国民が増え、より多くの食料と居住地が必要となっている。それらの問題は、この砦を陥かん落らくさせれば解決できただろう』

『う～ん、そういうときは帝国側じゃなく、ヴァーデン大公国のほうへ攻めてほしかったわね』

『ヴォルクス要よう塞さいがあるので無理だな』

『なにそれ？』

アルティーナが首をかしげた。

レジスは慌あわてて耳打ちする。

彼女にだけ届くくらいの小さな声で。

「……ヴァーデン大公国にある要塞だよ。建造されてから四十年、敵兵が踏みこんだことさえないという難なん攻こう不ふ落らくの代名詞みたいな所だ」

「あっ、そういうのがあるのね」

「……司令官が対面する敵の要塞を知らないなんて、恥をかくぞ」

「わ、わかってるわよ。今まで、あたしが向き合っていた相手は、ジェローム卿であり、自分の気持ちだったんだもの。これからよ」

「まぁ、そうだな……」

彼女は軍を指揮するための教育を受けていない。まだ時間が必要だろう。本来ならば、士官学校に通っている年齢だ。

なんにしても──とアルティーナは話を戻した。

『バールトゲインハイムの人たちは、帝国が憎くて攻めてきたわけではないのね』

『それだけが理由ではない、ということだ』

『充分よ』

アルティーナが身を乗り出した。左腕は吊っていてマントの下だから、右肘だけをテーブルにつく。

『あなたを処刑したくないの！』

『何だと？』

『あたしには目的があって、そのためには、この砦の兵士だけでは足りないわ……部下になれなんて言わない。バールトゲインハイムの人たちに協力して欲しいの！』

アルティーナは真剣だった。

レジスも同じ考えを持っている。

バイルシュミット辺境連隊三〇〇〇だけでは、他の皇子たちの対抗勢力にもなれない。

絶句していたディートハルトが、しばらく考えて。

『なるほど……我々を処刑せず、戦力として加えようということか。合理的だ』

『じゃあ、協力してくれる!?』

笑顔になったアルティーナをディートハルトが制する。

『我と戦士たちの助命だけでは、受け入れられない……帝国に憎しみを持つ仲間もいるのだ。彼らが納得する条件を持ち帰らねば、我は命惜しさに国を売ったと言われるだろう』

「ああ、そうね……レジス、どうしたらいい？」

「大丈夫です。そうした、国同士の条約も僕はたくさん読んでます。妥当な提案ができるかと」

「へえ……助かるけど……どうして、そんなものまで読んでるの？」

「え？　だって、条文なら無料で読めるじゃないですか」

「それ、面白いの？」

「うーん、過去の焼き直しだとつまらないけど……ああ、傑けつ作さくなのが、ハイブリタニアとネーデルランツの八〇九年の条文で──銀三〇万ポンド（約一三六ｔ）の代わりに、同じ重さだけ茶葉を供する、というのがあったよ」

「あの国、お茶が大好き過ぎじゃない？」

「ははは……和平交渉の象徴として婚こん姻いんや贈り物をするというのは一般的だからね」

「あたしたちも何か贈るべき？」

「どっちかというと密約だから、記念品は不要だよ──あっ、不要かと存じます」

「言葉遣いなんてどうでもいいのに……じゃあ、今回の場合、どんな条件がいいのかしら？」

レジスは今までに読んだ条文から、よさそうなのを組み合わせて。

「──皇姫マリー・カトルは、国家バールトゲインハイムに協力を要請します。具体的には、隣国ゲルマニア連邦に対して共同戦線を張る。見返りとして越えつ冬とうできるだけの食料支援と仮設住居を提供します。そして、皇姫が皇帝となったときには、バールトゲインハイムの主権を認め、相そう互ご不ふ可か侵しんを約束します」

「ふむふむ、なるほど……よくわからないけど、条約っぽいわね！」

『我々に帝国の属国になれということか？』

『あたしは対等だと思ってるけど？　人にも国にも上下なんて、ないほうがいいから』

アルティーナが当然とばかりに言い放った。

ディートハルトは考えこんで……

『その約束が果たされるのならば、我は仲間を説得できるだろう』

『じゃあ、協力してくれるのね!?』

『うむ』

『ありがとう！』

アルティーナが右手を出す。

「あ……」

握手はマズイ。

レジスは止とめようかと思ったが、それより先にディートハルトが首を横に振った。

『兵士たちが見ている。蛮族の王と対等な皇姫を、皇帝にしたがる兵はおるまい』

『ああ、そういうものかもね』

『貴女には是非とも成功してもらわねば困る。我が国の為にも……』

『もちろん！』

『……それにしても、本当に素晴らしい人物だ。なんと優秀で得え難がたいのだろうか……我が伴はん侶りよとして国に連れて帰りたいほどだ』

「えっ!?　伴侶!?」

お嫁さんに欲しいということか!?

ディートハルトがうなずいた。

『終生を共にしたいと思える相手と会えたのは、初めてのことだ。これが、愛情というものか』

「ちょっ……ちょっ……!?」

アルティーナが椅子から腰を浮かせる。

顔を赤くしていた。

「レジス、どうしよう!?」

「ど、どうしようって……もちろん、ダメだ。アルティーナは十四歳じゃないか。法律的に結婚できないから」

「えっ、それだけの理由なの？」

「……いや……あとは君の気持ち次第だが……僕としては……できれば…………でも、しかし僕に強制する権限があるわけもなくて恋愛は自由意志によってなされるのが最も重要な人間の幸福になる条件であるとキュエール先生も著書で述べているから……ああ、けれど、あの先生は手癖が悪いだけって気もするな……」

いきなり、アルティーナに求婚などされたせいで、レジスは気が動転していた。

言葉がうまく出てこない。

アルティーナが不満そうに唇を尖らせた。

「あたしが、彼と結婚しても、レジスはかまわないの？」

「………………僕の立場からは……」

『何を言っている？』

ディートハルトが立ちあがった。

つかつか、と歩いてくる。

間近で見ると、彼はジェロームよりも背が高く、肩幅が広く、迫力があった。毛皮や羽根を使った蛮族の衣装のせいかもしれないが。

ごつい手が、レジスの手をつかんできた。アルティーナではなくて。

鍛きたえられた戦士の手だった。

レジスの手は白くて細くて……彼に比べれば、女の子の手のように華きや奢しやに見える。

熱を帯びた瞳で見つめられた。

『許されるなら、バールトゲインハイムに来て我を導いて欲しい』

「僕なの!?」

「ぜっっったいにダメよッ!!」

アルティーナが叫んだ。

間に割りこんできて、ぐいぐいと引き離す。

「ちょーダメ！」

『うむ。わかっている……これほどの軍師を手放すわけがない』

「え？　あ、うん。レジスは、あたしの軍師だから！」

軍師として連れて帰りたいと言われたのか、よかった──とレジスは安堵した。

ゲルマニア連邦の王侯貴族には男色家が多いという文献を読んだことがある。ディートハルトは連邦の出身みたいだから、一瞬、背筋が凍ってしまった。

立っているだけで、こんなに汗をかいたのは初めてだ。

ディートハルトがアルティーナに跪ひざまずいた。

『我と同胞の命を助け、物資を支援してくれ、そのうえ我が国を帝国と対等に扱おうと言ってくれる……皇姫マリー・カトル。貴女に感謝を捧げ、その大望に精一杯の協力を約束しよう』

『ありがとう。あなたとあなたの国の協力に感謝します』

アルティーナが深くうなずく。

彼が最後に笑みを浮かべて。

「成功を祈る（Tous mes vœux）」

流りゆう暢ちようなベルガリア語を口にした。

レジスは帝国の建国史を思い出していた。

八〇〇年前──

小さな王国が点在していたエクィタニア地方（現在のベルガリア帝国領西部）に産まれたアドリアン・ベルガリアは、数奇な運命を辿り遊牧民に育てられ、剣と馬術において比類なき実力を身につけたという。

彼はありとあらゆる戦に勝った。

勝ち続けた。

伝承によれば、最後のほうは神様との知恵比べだの、魔王との一騎打ちだの、人間など相手ではなかったらしい。

その時代のことは、大半が口伝だから、多分に脚色がありそうだが……

アドリアン・ベルガリアは帝国の初代皇帝となった。その燃えるような赤髪紅瞳から、炎帝ランペルールフラムの異名で呼ばれている。

いつから彼が建国を志したのかは定かではない。

貴族たちは〝皇帝は産まれながらにして皇帝だ〟と主張している。

宗教家は〝神の啓示があったのです〟と教えている。

軍人や商人は〝勝てば皇帝だって名乗れる〟と信じている。

レジスは読んだ本のなかで一番優れているのは聖典だ、と思っていた。どうして優れているかというと、聖典を信じていると言えば、たいていの相手と口論しなくて済むからだ。

二番目に優れていると思うのは、とある歴史研究家の著書だった。

アドリアンは皇帝など名乗っていなかった──という説を唱えている。

王アドリアンの死後、偉大な指導者の影響力を国家安定に利用するため、その時代の大臣たちが故人を神格化し、息子を二代目皇帝に仕立て上げたらしい。論拠となる物品も挙げられている。

もちろん、公的には認められていない主張だが……

いずれにせよ、アドリアン・ベルガリアは遊牧民を率いて戦を重ね、周辺の国々や集落を併合して国力をつけ、巨大国家の礎いしずえを築いた。

時代も状況も異なってはいるが、蛮族の協力を得ることになったアルティーナは、その第一歩を踏み出したのかもしれない。

ディートハルトに跪かれるアルティーナを見たとき──

歴史的な出来事に携わったのではないか、という気持ちがレジスの体温を少しだけ高くするのだった。

ディートハルトが解放され、蛮族たちに会見の結果が伝えられた。

なかには帝国に怨恨を持つ者たちもいるから、批判意見も出るだろうと思っていたが、指導者の人望か、支援物資など条件の魅力か、さほど衝突は起こらなかった。

あるいは、徹底抗戦を唱えるほど余力がなかったのかもしれない。

翌日、遠征用のテントと保存食を提供した。

それと、信用しないわけではないが、持ち逃げされては笑い話にもならないし、情報交換の必要もあるので、ゲルマニア語のできる兵士を五名、彼らに同行させることにした。

決闘のさなか軍師を引き受け、その日のうちに会戦が起こり、和平交渉をした。それら全てに記録と報告が必要となる。

しかも、起きたことをそのまま書くわけにはいかない。

レジスの事務仕事は三倍以上に激増してしまった。普通なら三十人くらいで分担する量だ。

書類に埋もれて日々を過ごし、気がついたら年が明けていた。

後日、しみじみとレジスは語る。

「蛮族が砦の中に攻めてきたときより、本陣が燃やされて敗走したときより、吹雪の中で灰狼（loup gris）と対峙したときより、死ぬかと思った……」

年が改まって帝国歴八五一年──

「レジス～、レジス～。あ、いた」

士官食堂にアルティーナが入ってきた。

どうやら捜し回っていたらしい。レジスの座っている席の向かい側に来て、すとんと腰掛ける。

今は昼の三時過ぎで、他の士官たちの姿はなかった。

「名前を呼びながら歩くのはやめてくれ……僕は犬や猫じゃないんだから」

「本当よね。犬や猫なら呼べば返事するし、あちらから来たりするもの」

「……なるほど」

たしかに名前を呼ぶ声が聞こえても、ことさら返事をしたことがなかった。

「しかし、それなら……犬や猫よりダメでもいいから、名前を呼んで歩かないでくれないか？」

「どうして？」

「恥ずかしいじゃないか。いつも食堂か自分の部屋にいるんだし」

「たまには運動したほうが健康にいいらしいわよ？」

「ああ、貴族だと運動不足で病気になることもあるらしいね。平民には縁のない病気だよ。それより健康のことを言うなら、僕は睡眠時間が欲しいんだけど……」

「寝てないの？」

「年末の件が、まだ片付かないんだよ」

「あら、大変なのね」

「同情するなら、文官を増やしてくれないか？」

レジスは疲れた声で訴えた。

アルティーナが肩をすくめる。

「希望は出してるんだけど……難しいわね。このバイルシュミット辺へん境きよう連れん隊たいに文官がいないことが噂うわさになってるみたいで、死ぬほど大変そうだから誰も来てくれないのよね」

「軍務省に言ってくれ。僕はまだ生きてるから死ぬほど大変じゃない。ちょっと書類が部屋から溢あふれるくらい多くて、寝る時間がないだけだってね」

「言っていいの？」

「……募集要項には、安全で、簡単で、給料が高い（感想には個人差があります）と書いてくれ」

「まぁ、善ぜん処しよしとくわ。それより聞いて！　帝都の友だちから手紙が来たの！」

アルティーナが、上品な白い封筒を取りだした。

彼女に宛てて出されたものだ。

レジスは自分の目と耳を疑った。

「なんだって!?」

「え……まだ驚くようなこと言ってないわよ？　驚くのは、書いてあることで……」

「君、友だちがいたのか!?」

驚きだった。

アルティーナが眉まゆをひそめる。

「あんたねぇ……あたしのことをどういう目で見てるの!?」

「いや、宮きゆう廷ていでは孤立していたようだったから……」

「ぬぬぬ……そりゃ、まぁ、貴族たちとは上手くいってなかったけど……」

話していると、メイドのクラリスが紅茶を持ってやってきた。落ち着いていて気品がある少女だ。レジスより少し年上だが、そればかりが理由ではないだろう。

「失礼します。姫さま、お茶はいかがですか？」

「いただくわ！　ありがとう」

「どういたしまして──レジスさんは、どうなさいますか？」

前に同じようなやり取りがあった。紅茶を勧められたのかと思ったら、〝今後の身の振り方を尋ねたんですよ〟とからかわれた。

同じ失敗は繰りかえさないぞ、とレジスは慎重に返す。

「……それは、僕の将来についての質問かな？」

「あら、嬉しいです。レジスさんは、私と将来についてお話ししたいんですか？　姫さまの前ですのに、照れちゃいますね」

「ええっ!?」

「紅茶をいれただけでプロポーズされるなんて思いませんでした。姫さま、どうしましょう～」

くねっ、とクラリスがしなをつくる。

アルティーナが目を丸くした。

「今のプロポーズなの!?」

「ちがうよ！　僕はそんなこと言ったつもりはないよ！」

「そ、そうよね。びっくりした」

「うふふっ……紅茶をどうぞ。ところで、姫さま、お手紙はバルタザールさまからですか？」

「うん」

帝都の要人だったか？　聞き覚えはあるが、どんな人物かは思い出せなかった。

名前からしても男性らしい。

レジスは理由もなく、そわそわしてしまう。

「……アルティーナの友人なのかい？」

「そうよ。もう六十歳になるご老人なんだけど、高名な剣士なの。聞いたことないかしら」

「え？　もしかして、バルタザール・バジル・ドゥ・バルザック公こう爵しやく!?　帝国最高と謳うたわれた剣士じゃないか！」

「そうそう。炎帝の時代からずっと剣を受け継いできた名家らしいわね。もうバルタザールは引退してるんだけど、ときどき宮廷に顔を出しててね」

「どんな、縁で知り合ったんだい？」

「中庭で剣を振ってたら、いきなり〝なっちょらん！〟って一いつ喝かつされたのよ」

レジスは絶句した。

クラリスが小さく頭を左右に振る。

つっこみどころが多すぎた。

「……宮廷の中庭で……皇姫が剣を振ってたのか？」

「あははっ、十歳くらいのときの話よ？」

「その日だけじゃないんだろ？」

「まぁ、ほぼ毎日、やってたけど」

十歳とか関係ないじゃないか、と思うレジスだった。

「……それに、幼い皇姫が剣を振ってるのを見て一喝するバルタザール卿きようも、たいがいだよ」

「なんかね、剣を振ってるときは皇族も女子供も関係なく剣士なんだって」

「変わり者だなぁ」

そうでければ、宮廷で嫌けん厭えんされているアルティーナに話しかけるなんて酔狂なことはしなかっただろうけれども。

「それ以来、あっちが宮廷に来るたびに、剣を教えてもらったのよ」

「教えてもらった!?　バルタザール卿に!?」

「うん。弟子は取らないけど、剣を志す友としてなら教えるって言われてね。だから、友だちなの」

「剣術の流派を紹介した本に書いてあったけど……バルザック家は一族にしか技を伝承しなくて、弟子は取らないらしい」

「あ、そうなんだ」

レジスには驚きよう愕がくだったが、アルティーナの感想はあっさりしたものだった。

クラリスが懐かしむように言う。

「いつも楽しそうに二人して剣を振ってらっしゃいましたね……私は、よくお水を持っていきました」

「そうだったわね～」

「私にまで剣を教えようとするので、大変困りましたが……」

「あははっ、そうそう。バルタザール、実は暇だったんじゃないかしら？」

「一族にしか伝承しないはずなのに!?」

もしかしたら、教えたのは基本だけで、秘するような剣技は教えてないのかもしれない。バルタザールは老いて引退しているわけだし。

それでも、帝国最強と謳われた剣士の直じき弟で子しとは恐れ入った。どうりで、実戦経験もないのに強いわけだ。

なぜ老剣士が身内でもない皇姫に剣を教えたのだろうか？　気まぐれか？　同情か？

一度、話してみたいな──と思うレジスだった。

アルティーナが手紙を開ける。

「んでね～、バルタザールが、うちの辺境連隊の噂を聞いたらしくてね」

「噂を？」

「これなんだけど……」

テーブルのうえに広げられる。

上等な紙に、太く力強い文字が書かれていた。

新年を迎え、儂わしにも迎えが来る頃なり。

俗世に疎うとくなったが心楽しい話を聞きつけ、筆を取った次第なり。

北方辺境で友が蛮ばん族ぞくを兵に加え、軍二倍三倍になったという。

炎帝の伝承を思わん。

慌てる細腕貴族どもの姿が日々痛快なり。

儂も帝剣携たずさえ馳はせ参まいらんとしたが、嫁に留められ残念無念。

我が嫁は帝剣の士より勝るなり。

天界でも先せん達だつ面づらする所存である故ゆえ我より先んずることなかれ。

友へ　　　老バルタザール

「ふむ……なるほど……」

レジスはうなった。

アルティーナが無邪気に笑っている。

「すごいわね。もう帝都で噂になってるみたいよ!?」

「一応、口外しないように注意したけど……やっぱり、無理か。あれだけの物資を運び出したら、兵士たちも気付くだろうし」

「蛮族を味方にしたのが知れたら、なにかマズイわけ？」

「あの程度なら、領主であるジェローム卿と、砦とりでの司令官であるアルティーナの裁量の範はん疇ちゆうだ。とはいえ、警戒されてもろくなことがない」

「そうかしら？　強いって思われたほうがいい気がするけど……」

「乱戦で勝つコツは、目立たないことなんだよ。バルタザール卿も心配してくれてる」

「天界に先んずることなかれ、ってとこね。先に死ぬなって意味でしょ？」

それもあるが、とレジスは便びん箋せんを指さした。

「帝国人にとって蛮族は未知の存在だ。その協力がどれほどの効果を持つのか、二倍なのか三倍なのか……軍部は把は握あくできていない。なにより、軍隊のことなのに貴族たちが慌てていると書かれてる……君に対してよほど後ろ暗い気持ちがあるんだろう」

「そうなの？」

「貴族たちは、ワインを嗜たしなむように他者を貶おとしめる。やってるときは罪の意識すらないが、貶めた相手が剣を取ったとき、自分たちの行為を振り返って……恐ろしくなるんだよ。彼らには、君が悪魔にでも見えてるんじゃないかな？」

「あたしからしたら、彼らこそ国民の生き血をすする恐ろしい悪魔なんだけど」

「平民の感覚を持ってると、そう思えるけどね……」

アルティーナは平民出身の母親の影響で、皇姫でありながら民衆の気持ちもよく知っていた。

「つまり、レジスは、貴族たちが嫌がらせをしてくるんじゃないかって心配してるわけね？」

「簡単に言えば、そういうことだ。ジェローム卿のこともある」

ああ、とアルティーナはうなずいた。

彼は戦場で活躍しすぎたがゆえに他の貴族たちに疎んじられて、この辺境を与えられ、帝都から追い出された。

一騎打ちでは負け知らずのうえ、部隊の指揮能力も高い。

「過酷な最前線に英雄と皇姫を追放して片付けたと思ってたら、予想外に力を持ってしまった……さて、どうすると思う？」

「連れ戻すとか？」

「実は、それが最善手だろうね。目の届くところに置いておけば対処しやすい。しかし、無理だろうな。貴族は体面と気分を大切にする。自分に敵意を持ってるであろう相手を近くに呼ぶなんて、やるわけがない」

「たしかにね。じゃあ、蛮族と協力しないように、って命令する？」

「それくらいなら対処が楽でいいね……公的な報告書には協力を結んだなんて書いてないから〝密約など無い〟と言い張れば済む」

「ふーん、そんな調子なら、なんとかなるんじゃないの？」

「そうだといいけど……」

兵力を削ぐ方法は、いくらでもある。

そして、軍の指揮権を握る第二皇子ラトレイユは、かなりの切れ者という噂だ。

予想外に力をつけた辺境連隊を放っておくとは思えない。

「……考えておく必要があるかな」

シエルク砦とりでから八Liリユー（三五㎞）離れた北方の辺境都市テュオンヴェル。

駅馬車のなかでも上等なものから、軍服姿の二人が降りた。

一人は背の低い細身の男で、軍服の胸に勲くん章しようやら宝石やらをたくさん飾っている。狐のように細い目をしていた。

短めの直刀サーベルを腰に提げている。

男は名をベッケルといった。

帝国貴族であり、軍務省の査さ察さつ官かんという立場にある。

もう一人は太っていて、二七Paパルム（二〇〇㎝）ほどの大男であった。

岩のような顔をしており、腰には幅広の長剣を携たずさえていた。

ベッケルの護衛官で、ボワスロウ四等武官という。

彼は腹を押さえて、大通りの屋台を眺めながら物欲しそうに溜ため息いきをついた。

「いいなぁ……鳥を焼いてますよ、ベッケル様」

「また飯の話か！」

細い目をさらに細めて、ベッケルが、ボワスロウを蹴けりつけた。

それから、道ばたに唾つばを吐く。

「クソッ、出迎えはどこだ!?」

「テュオンヴェルの北広場だそうです」

「歩かせるのか！　まったく気の利かない出迎えだな。これだから、田舎いなかは嫌なんだ。まず礼儀がなってない」

文句を言いながら歩くベッケルに、通りを駆けてきた子供がぶつかった。

「あっ」

「ぐ……ッ!?」

六歳くらいの男の子が、目をしばたたきながら、頭をさげる。

「ご、ごめんなさい！」

服装からして平民の子供だろう。ボロではないが上等でもない服を着て、麻布の靴を履はいていた。

それまでの悪態から一転してベッケルは優しげな笑みを浮かべる。

「……ああ～、ケガはないかね、坊や？」

胸ポケットから白い上等なハンカチを出した。

子供がうなずく。

「う、うん。へいき」

「そんなことはないだろう？　ケガをしたんじゃないかい？」

「だいじょうぶだよ！　おじさん」

「そうかい？　私には、そうは見えないなぁ……ケガをしているよ」

「どこ？」

ベッケルは左手にハンカチを持ち、右手でサーベルの柄つかを握りしめた。

ボワスロウは指を咥くわえて屋台を見ている。彼は平民の子供のことなど気にも掛けていなかった。

ベッケルが優しげな笑みを浮かべたまま、目を血走らせる。

「どこがケガしてるかって？　わからないかい？　じゃあ、教えてあげよう……君の、その首が……ッ!!」

彼がサーベルを引き抜く。その直前、すこし離れた場所から名前を呼ぶ声がした。

「ベッケル査察官！」

すぐ蹄ひづめと車輪の音が近づいてきた。

軍の馬車に乗っているのは金髪の青年、エリックだった。

「ベッケル査察官でありますか!?　シエルク砦よりお迎えにあがりました！　バイルシュミット辺へん境きよう連れん隊たいのエリック・ミカエル・ドゥ・ブランシャールです」

近くに馬車を寄せると、御者台から飛び降りる。

エリックは通りすがりの人々が振り返るほどの美形であった。

ベッケルが笑顔のまま奥歯を嚙かむ。

腰のサーベルから手を離した。

「やあ、これはどうも……予定より早いようだが……」

軍服のポケットから金の懐かい中ちゆう時ど計けいを取りだし、針を確認した。そんなことをせずとも教会の時計台が見えているが。

エリックは踵かかとを揃えて右手を左胸に当て、敬礼する。

「マリー・カトル殿下の計らいにより、早めにお迎えに参上いたしました」

皇こう姫きの名を聞いて、ベッケルが目の色を変える。

「ほ、ほう……殿下が、私を？」

「もちろんでございます、ベッケル査察官。都の話を聞きたいとおっしゃっていました。さあ、馬車にお乗りください。軍のものゆえ揺れますが、しばらくご辛抱を」

「うむ──行くぞ、ボワスロウ」

「あ、はい……はぁ……腹へったなぁ～」

査察官と護衛官が馬車に乗りこんだ。

ぽかんと見ていた子供のところへ、群衆から女性が飛び出してくる。

ひしっ、と抱きしめた。

深々と頭を下げる。

エリックは安あん堵どして、小さくうなずきを返した。

「酷い男です、あの査察官は！」

エリックが珍しく怒りを露あらわにしていた。

場所はレジスの部屋だ。

「そうか……早めに迎えに行ってもらって正解だったね。子供相手にサーベルを抜こうとするなんて……」

レジスは本を読みながら、疲れたような声をあげた。

エリックが机に手をついて身を乗り出す。

「あと少し遅れたら大惨事でしたよ。よくわかりましたね!?」

「最近は天気がよかったから、駅馬車は早めに着くだろうと思ったのさ。このへんは雪が積もってるけど、街道のほうは少ないだろうし……あと、帝都から派は遣けんされた下級貴族が地方で横おう暴ぼうってのは、定番でね」

「そうなんですか？」

「ああ。今、読んでる本の悪役も、まさにそういうヤツなんだ」

「ふふふ……レジスさんは、いつもそうやって、深く思慮してることをごまかすんですね」

まじまじとエリックに見つめられる。

どうやら敬意を持ってくれているらしく、ありがたいのだが……それだけではない気がしてしまうレジスだった。

「……ごまかしたつもりはないんだけどな」

「皇姫は本当に、あの男に会いたがってたんですか？」

「え？」

「そう言ったじゃありませんか」

「ああ、そんなのは社しや交こう辞じ令れいだよ……アルティーナには査察官が来るとしか伝えてない。器用にお世せ辞じが言えるタイプでもないしなぁ」

「それは、ボクもですね？」

「はは……悪く思わないでくれよ」

「かまいませんよ、レジスさんの為になるなら。なんにせよ、あの男は危険です。充分に注意してください」

「そのようだね……そろそろ、時間かな」

夕飯の前にアルティーナが書状を受け取ることになっている。

そんなもの、来たときに、ぽんと渡してくれればいいのに、貴族は格式だの段取りだのが好きで困る。自分が偉くなった気がするのだろうか。

貴重な読書の時間が削られることに唇くちびるを尖とがらせるレジスだった。

物置部屋が片付けられて、謁えつ見けんの間まになっている。

どこから持ってきたのか豪華なシャンデリアを吊るし、壁に布を垂らして化け粧しようされ、すっかり見違えた。

皇姫との会見場所が、いつまでも中庭というわけにもいくまい──とエヴラールが兵士たちに指示して作らせたものだ。

意い匠しようはエリックの提案らしい。

ジェロームは貴族だが、こうした格式に興味がないし、どうしても必要なときには、テュオンヴェルに伯はく爵しやく家けの屋敷がある。

シエルク砦に初めて用意された謁見の間だった。

ただし、アルティーナの希望により、玉ぎよく座ざを見上げる形式ではなく、テーブルを中央に置いたレストランのようになっていた。

一番奥の椅子に彼女が腰掛ける。

まだアルティーナは左腕を固定されていた。マントで左側を隠している。

近い場所に、ベッケルとボワスロウの席があった。護衛も挟まず不用心ではあったが、ディートハルトより危険ということはないだろう、とレジスは許容した。

クラリスが無言で紅茶を並べる。

ほ～～～、とベッケルが好色な視線で舐なめるように眺めた。

アルティーナが話を切り出す。

「遠いところをご苦労だったわね、査察官」

「あ、ええ、このように遠くまで来たのは初めてで……おっと……それだけに、たいへん景色のよい所ですな～」

「あはは……気を遣わなくていいわよ。田舎で驚いたでしょう」

ほがらかに会話している。

皇族の前ということもあってか、ベッケルは躾しつけのよい犬のような態度を取っていた。

紅茶と一緒に出された干しブドウとリンゴに、ボワスロウが手を伸ばす。

長テーブルの一番奥にアルティーナが座っており、角を挟んだ右隣にベッケル。その隣にボワスロウ。

アルティーナの左隣にレジス。その隣に護衛を志願したエリックが座っている。

エヴラールが他の兵たちと共に扉の近くに控えていた。彼らは参加者ではなく警備兵だ。

本来なら、ジェロームも同席するべきなのだが〝面倒だ〟と言い訳もしないで姿を消してしまっていた。

エリックが、レジスに耳打ちしてくる。

「……先程の件、姫様には？」

「……そんなこと話したら大変だよ……間違いなく査察官とこじれる。ケガでもさせたら軍務省に睨にらまれて、なにかと面倒なことになるぞ」

彼にしか聞こえないように小さな声で返した。

たしかに……とエリックがうなずく。

世間話もそこそこに、アルティーナが本題に入る。

「手紙があるんですって？」

「はい」

ベッケルが誇らしげな顔をして、もったいをつけるように書状を取り出す。

「これを、ラトレイユ将軍よりお預かりして参りました」

「ラトレイユから……」

アルティーナの表情が曇くもった。

この辺境に、彼女を追放した男である。

母親こそ違うが、アルティーナの実の兄だった。

差し出された書状を受け取って、開けてみる。

読み進めるうちに彼女の表情がより険しくなってきた。

「…………ヴォルクス要よう塞さいを？」

アルティーナが、レジスに差し出してきた。

読めということか。

「失礼」

受け取る。

長々と社交辞令の挨あい拶さつと、辺境で軍務をこなす妹への労ねぎらいの言葉が綴つづられていた。

それらを読み流し、要件となる命令を要約すれば、以下の通りとなる。

──ゲルマニア連邦ヴァーデン大公国にあるヴォルクス要塞を陥かん落らくせしめよ。

「これはまた……」

レジスは溜息まじりにつぶやいた。

アルティーナが身を乗り出してくる。

「すごい要塞なんでしょ？　それを、あたしたちだけで落とせって命令よね？」

「……どうやら、そのようだ。〝増援はできない〟と書いてある」

エリックが顔色を変えた。

「この連隊だけで、ヴォルクス要塞を攻めるのですか!?」

「ああ……そういう命令だね」

「無理です！」

エリックにアルティーナが尋ねる。

「やっぱり、難しいことよね？」

「姫様、あの要塞は難なん攻こう不ふ落らくですよ！　過去に何度か侵攻していますが、万の軍勢でも落とせなかったんです！」

「そういえば、ディートハルトも、その要塞があるからヴァーデン側へは攻められないって言ってたわね」

レジスは以前に読んだ本を思い出してみる。

「……たしか、建造されてから帝国軍は四回ほど攻略を試みたと記録にあったな。最初が三〇〇〇人で、次が八〇〇〇人だったか。以降が、一万人ずつ」

「ダメだったの？」

「うん……ああ、はい。そうです、失敗しました」

人前なので敬語を使っておく。

いつもアルティーナは、言葉遣いなんてどうでもいいと言うが。

「あたしたちが攻めるとしたら何人くらいになるかしら？」

「守備に一〇〇〇人ほど残して、二〇〇〇人ほどになるかと思います」

「それだけ？」

「はい、それだけです……作戦は今年二月十二日までに実行するよう書いてありますから、大幅に増員する時間もありません」

彼女は困惑した表情を浮かべた。当然だろう。

「もしかして、無理じゃない？」

「そうですね……」

エリックが立ちあがる。

「ボクもそう思います！　いくらなんでも、こんな命令は理不尽ですよ！」

扉のところで控えているエヴラールと、兵士たちが顔を見合わせた。

騒然とした雰囲気になる。

一人、ベッケルだけは余裕の笑みを浮かべていた。

むしろ、楽しんでいるようにさえ見える。

「無理だなどと無ぶ礼れいではありませんか？　その命令は、ラトレイユ将軍の作戦を軍務省会議で承認したものであり、つまりは皇帝陛下の御意向と同等ですぞ。帝国軍人として、これ以上の名めい誉よはありますまい」

嗜し虐ぎやく心しんに満ちた声だ。

この男は、こうして皇帝の名において無理難題を押しつけることに、暗い愉ゆ悦えつを見いだしているのだろう。

エリックが睨みつける。

「くっ……そんなに名誉だと言うのなら、貴き殿でんも要塞攻略の先せん鋒ぽうに立ったらどうです！　戦場で敵弾を受ければ、意見が変わるかもしれませんよ」

「ほぅ？　末席の分際で、私を侮辱するか……卿けいは……なんといったかな？」

「エリック・ミカエル・ドゥ・ブランシャールです。貴殿の名乗りは聞いていませんがね」

「ふんっ……聞いたことのない家だな。たいした格でもないくせに、大きな口を叩きおって！　私は伯爵家の者だぞ？」

こんな命令を持ってこられては、友好的な雰囲気での対話は難しい。

街でのこともあって、若いエリックは感情的になっていた。

レジスは片手を挙げて二人を制する。

「……書状は受け取りました。命令の内容も期日も把握しました。それで充分ですね？」

「うむ。実行されるのであれば、書状については、まったく問題ない……この辺境連隊の査察については、また別だがな」

「そちらは事務的なこと……皇姫のお時間を取らせることでもないでしょう」

「む？　そうだな」

ベッケルがうなずいた。

当てこするように言葉を付け足してくる。

「最近、こちらの辺境連隊は非正規の兵を多く増員したという噂うわさ……華々しい戦果をあげ皇帝陛下にお喜びいただけることを期待しておりますぞ」

「……非正規兵ですか？　先日、街でメイドを雇ったくらいですが……要塞攻略に役立ってくれるかな？」

とぼけるレジスだった。

雰囲気の悪い会見のあと。

レジスはベッケルに書類について説明をした。

そもそも、査察官というのは軍務省の命令を持ってくる配達人ではなく、軍隊の規律が守られているか、書類が正しく作られているか、命令が遂行されているか、などを調べて問題があれば中央に報告するのが仕事だ。

膨大な書類を見せるだけで、かなりの時間がかかると思ったが……ベッケルは熱心さに欠け、予想外にすぐ客室へ戻っていった。

その後──

夜になったので、蠟ろう燭そくに火を灯して書類整理の続きをはじめる。

一人で事務仕事をしていると、ドアがノックされた。

「ん？　どうぞ……」

扉が開けられる。

訪ねてきたのは赤髪の少女だった。

「こんばんは、レジス」

「やあ……アルティーナ……君は、またこんな時間に……」

「なぁに？」

「いや、いいんだが……妙な噂が立たないようにしてくれよ？」

「ん？」

どうやら、わかっていないようで、アルティーナが首をかしげる。

説明するのは諦めて、「あまり夜中に人の部屋を訪ねるものじゃないよ」とだけ言っておいた。

「相変わらず何に使うのかわからない紙束だらけね」

「……本来は君がサインを書くべき書類もあるんだがな」

「あら、サインくらい書くわよ？」

「そうかい？　じゃあ、あとで持っていくよ。そこと、そこと、そこの山が……」

「あたし、あんまり文字を書くのは早くないんだけど」

「はぁ……」

「ねぇ、レジス……あの査察官だけど、なんか変じゃなかった？」

「……そうだね。食事の最中に、二度も三度も懐中時計を確認するのは、あまり普通の行動ではなかったかな」

「そういうことじゃなくて……悪い感じがしたわ」

「うん……まぁ、そうだろうな」

「なにか知ってた？」

「エリックから少しね。それに、さっきまで書類について査察を受けてたけど……彼は事務処理の正ただしさより、賄わい賂ろにばかり興味があったみたいだ」

アルティーナが目を丸くする。

「え？　どういうこと？」

「どんなに正しい書類を作ろうと……難なん癖くせはつけられるものさ。この説明では理解しにくいとか、この表現は好みではないとか、この文字が汚いとか」

「言いがかりじゃないの！」

「……見逃して欲しければ金を渡せ、というわけだ」

ジェロームが初めてレジスと会ったとき、どうせ賄賂が目当てだろうと罵ののしったのは、そういう連中が多かったせいだ。

アルティーナが踵きびすを返してドアノブに手をかける。

「とっちめないと！」

「待て待て！　そういう風習なんだよ！　彼は悪党だが、彼だけが悪党なわけじゃないんだ」

「まさか、渡したの!?」

キッと睨みつけてくる。

レジスは首を横に振った。

「君が怒るだろうから、そんなことはしてないよ……適当に包んだほうが楽だとは思うけどね」

「絶対に許さないから」

「彼を？　僕を？」

「どっちも!!　とりあえず、あの男は性根を叩き直さないとダメね！」

「それはマズイよ。彼は軍務省に顔が利く。怒らせると、今回のような嫌がらせじゃ済まなくなる……下手すると査問委員会に呼び出されるぞ」

「かまうもんですか！」

「君は皇姫だから呼ばれない……この場合、査問に掛けられるのは僕なんだけど？」

「うくっ!?」

自分を人質に取るというのも酷いな──とレジスは思ったが、仕方ない。ここでアルティーナに暴走されては組織が成り立たなかった。

「彼の身内が、軍務省のお偉いさんなんだろう……そうじゃなければ、査察官なんて職には就けないんだ……今、敵に回すのは得策じゃない」

「強い立場だと思ってるから、エリックを挑発したり、賄賂を要求したりしたわけね」

「そうだね」

アルティーナやクラリスにも失礼な視線を向けていたが、彼女は気付いてない様子だった。これ以上、火に油を注ぐことは言わないが。

やり場のない怒りにアルティーナが右拳を震わせる。

「ふぅぅぅ────ッ!!」

レジスは話題を変えることにした。

「それよりも……ラトレイユ皇子の命令について相談に来たんだろう？」

「あ、そうよ！　どうするの？」

「ヴォルクス要塞か……」

「どんなものなの？　あたし、見たことないんだけど」

「僕も見たことはないよ。できれば、一生、見ないで済ませたかったけど……本によると、なだらかな丘が続く地形に、壁のような崖があるんだ。二二五Coキユービト（一〇〇ｍ）もの高さがあるらしい」

レジスたちのいるシエルク砦より六倍以上の高さということになる。

「まぁ、その崖に横穴があって、砲台がならんでいる高さは一〇〇Co（四四ｍ）程度らしいけどね」

「だとしても、帝都の一番高い建物より高いわ」

「南と東は、そうした崖になっていて、北と西は山になっている」

「山のほうから攻められないの？」

「西側は要塞化するときに、かなり深い堀を作ったらしい。近づくまで砲撃は避けられるけど、堀を降りて登らなきゃいけないから、どちらがマシかな……北側は鉱山時代の穴があって、斜面はゆるやかだけど堀と同じだね。底に水が溜まって湖になっているらしい」

「もう要塞を無視して首都を攻めたらダメ？」

「攻城戦をやってるときに、背後を敵に取られると、ほぼ負けが確定だよ……相手はいくらでも補給できるけど、こっちは手持ちの食料が尽きたら白旗をあげるしかない」

「あ、そうか。じゃあ、敵が要塞から出てきたところでやっつければ？」

「要塞まで逃げるんじゃないか？　追いかけていったら、結局、要塞を攻めるのと大差ない……砲弾が飛んでくるよ」

「なるほど」

「過去四回の攻略戦で、帝国側は夜襲や、包囲しての長期戦を試みたようだけど……」

失敗したから、今に至るわけだ。

要塞そのものの強固さも相当なものだが、敵の司令官は優秀らしい。

レジスはぼやく。

「……できれば、やりたくないけどなぁ」

「そういうわけにもいかないでしょ」

「ああ……」

この状況で、ラトレイユ皇子は実に効果的な手を打ってきたものだ。レジスは感心してしまう。おそらく〝地方が予定外に力を持つ〟なんて状況に、慣れているのだろう。

アルティーナが決意表明のように言う。

「やるしかないわね！　ラトレイユだって、できると思ったから命令してきたんでしょうし」

「え？」

「……なに？　だって、命令してきたんだから、あたしたちに要塞が攻略できると思ってるんでしょ」

「…………いいや」

「ふぇ？」

ぽかん、とアルティーナが不思議そうな顔をする。

この子は、本当に純じゆん真しんだ。

「ラトレイユ皇子が望んでるのは……君が兵力の半分くらいを率いて難攻不落の要塞に攻めこみ、負けて、ほどほどに兵と求心力を失うことだよ」

「なんで？　作戦が失敗しちゃうわよ？」

「予想外に増した辺境連隊の戦力を削そぐことができるじゃないか。それが、この命令の目的だ」

「なんですって!?」

また彼女が怒りに顔を赤くする。

振り下ろされた手が、机を叩いた。

痛そうな音が響き渡る。

「──兵士たちの命をなんだと思ってるの!?」

チェスの駒こまより大事にしていないのは確実だったが。

「落ち着きなよ、アルティーナ……僕は兵士たちを無駄死にさせるつもりはないから」

「なにか考えがあるの!?　あっ、命令なんて聞かなければいいんじゃない？」

「ベッケル査察官が随ずい伴はんする。あまり手抜きはできないよ」

「ちゃんと戦っても、手抜きしたって報告されそうじゃない？」

「だから、ご機き嫌げんを取ってるのさ……」

アルティーナが真剣に考えこむ。彼女なりに、兵士たちを守るため、一生懸命だった。

「ねぇ……もしも、命令を無視したら、どうなるの？」

「反はん逆ぎやく罪ざいだろうな……逆ぎやく賊ぞくと呼ばれ、帝国第一軍が討とう伐ばつに乗り出してくると思うよ」

「逆賊!?」

「覚悟はしてるんだろ？」

「そうだけど……強いんでしょう？」

「うん。前にも少し話したことがあるけど、第一軍は国中から強い兵士を集めて最新の装備を与えた帝国最強の軍勢だ。辺境の土地勘もある。戦うことになったら……厳しいだろうな」

「勝てない？」

「普通に考えて、無理だろう……ジェローム卿やエヴラールさんが一緒に戦ってくれるかもわからないんだ。兵士たちもね。まだ僕たちはラトレイユ皇子と戦うだけの準備ができてない」

アルティーナが唇を嚙んだ。

「…………そうね……どうすればいいの？」

「要塞を攻めるしかないかな……できるだけ被害が少なくなるように工夫して。そのうえで、ベッケル査察官には心証をよくしておいて、帝都に帰ってから軍務省に、問題ナシと報告してもらうしかないだろう」

「悔しいわね」

「率直な感想だね。僕も同感だ。仕方ないけど」

レジスは机のうえに本を広げる。

「まぁ、ヴォルクス要塞については、いろいろと調べておくから、君は早く左腕を治すことだよ」

「わかってるわよ……ん？」

「なんだい？」

アルティーナが珍しく本に興味を持ったのか、机のうえを覗きこんでくる。

古い製法の紙を革紐で結び、表紙は薄い板に表題を彫るという凝った造りの本だった。

かなり古びて色が褪あせている。

「もしかして、ヴォルクス要塞の本なの？」

「ああ、こんなこともあろうかと……なんて思ったわけじゃないけど、街で見つけてね。四十年くらい前に作られた本だよ。書いてあるのは、それより昔のことだけど」

今から五十年前──

帝国歴八〇〇年、まだ現皇帝リアン十五世は即位していなかった。

先代皇帝ビセンテの時代である。彼は大臣を詩や奏そう楽がくの巧みさで選んだという。本人も芸術方面の才能があり、文化的な貢こう献けんは大きかった。

製紙や印刷が発達したのも、それらに多大な予算を割いたビセンテ皇帝の功績だ。

しかし、軍事面では予算が縮小されたり人材が正しく登用されなかったりして、各戦線で敗走が続いた。

テュオンヴェルの周辺も、しばらくはヴァーデン大公国に占領されていた。

ビセンテ皇帝が病気により崩ほう御ぎよすると、若きリアン十五世が即位した。

同時に、将軍コルネーユが総督に抜ばつ擢てきされる。本来、軍の総指揮権は皇帝にあるため、総督という役職はなかったのだが、軍事に明るくない皇帝に任せられるような情勢ではなかったからだ。

この時期、帝国は領土を三割も失っていた。

コルネーユ総督は衰弱しきっていた軍部を建て直し、八正面戦争とも言える内外の敵ことごとくに勝ち、前線を大きく押し戻す。

北方辺境もヴァーデン大公国から奪だつ還かんされた。それどころか、大公国軍を圧倒し、首都近くまで兵を進める。

占領した大公国領の山地では良質の鉄が取れたため、鉱山が造られた。

ヴォルクス鉱山である。

帝国軍は自分たちの造った鉱山が、後に難攻不落の要塞に転用されるとは思っていなかった。

十年後──コルネーユ総督が戦死すると、軍部は再び混乱し、帝国は各地で逆襲を受ける。

結局、前線は大きく戻されて、今の情勢が形成された。

帝国歴八一二年。大公国はヴォルクス鉱山を堅けん牢ろうな要塞として造り替えて帝国への防衛拠点とする。

対して、帝国側は農村だったテュオンヴェルを辺境都市として再建し、ヴォルクス要塞と睨み合うようにして、砦を築いた。

それが、今、レジスたちのいるシエルク砦である。

「──というわけで、なにかと因いん縁ねんのある要塞の本なんだよ」

「当時の本なの？」

「ああ、さっきも言ったけど、ヴォルクス鉱山が作られて要塞化されるまでが書かれてて、たぶん四十年くらい前に編へん纂さんされたんだ。テュオンヴェル市にまつわる歴史として、この北方周辺を取り返した頃からの記録をまとめたらしい。八冊のうちの一冊なんだけどね……その当時は、製紙は広まったものの製本技術は未発達で、ちょっと変わった造りの本になってるんだよ」

「ふ～ん、高かったんじゃない？」

アルティーナから、思わぬところに突っこみを受けた。

レジスは固まってしまう。

「いや……」

「ねぇ、あなた、この砦に来たとき剣を持ってたわよね？　最近、見かけないんだけど」

「僕が剣を振っても自分がケガするだけだしね」

「どこにあるの？」

「……念のために言っておくと……あれは官給品じゃなく、自分の物だったからね？」

「そう。で、どこにあるの？」

「テュオンヴェル市の……質屋かな。売れてなければ……」

「軍人が剣を質入れしてどうすんのよ!?」

がーっ、と詰め寄られた。

レジスは椅子のうえでのけぞって、今にも転げ落ちそうになる。

「だ、だって、使わないと錆さびるし……」

「幾らしたのよ、この本!?」

「そんな、すごい金額でもないよ。二〇〇……」

「ふ～ん？　二〇〇銅貨ドウニエか。それくらいなら、あなたの週給でも払えるわね。それでも充分に高すぎるけど」

「いや……銀ソ貨ルで」

銀貨一枚は銅貨十二枚の価値がある。

アルティーナが肩を震わせた。

彼女の白い指が、レジスの頭を摑つかんでくる。左腕は固定されているので、右手だけで。

「あんた、バカなの!?　え!?　っていうか、バカなの!?」

「どうだろう？　後悔はしてないけど……」

「せめて後悔しなさいよ！」

「で、でも、これは大変に貴重な本でね。内容はもちろん、歴史的な価値も……」

「二〇〇銀ソ貨ルなんて、大金、どこから出てきたのよ!?」

「いや～、僕も無理かと思ったんだけど……軍師になったことが、街のほうにも広まっててね。後払いでいいって店主が言うから」

「借金じゃないの！」

頭を摑むアルティーナの指が、だんだんと力強くなってくる。

ちょっと痛いかもしれない。

「いや、後払いであって、借金というわけでは……」

「聞きなさい！」

「はい」

「あたしのお母さんは言いました──平民の暮らしは貧しい。それでも、貧困が理由で命を落とすほどではなかった。借金さえしなければ」

「まぁ、帝国そのものが豊かだしね」

「わかってるなら、借金して本を買うんじゃないわよ！」

「い、痛た……痛い、アルティーナ。指、みしみしいってる……僕の頭が……」

「そんなに高い本が必要なら、あたしに相談しなさいよ！　あなたは、あたしの軍師なんだから」

切実な顔をされる。

レジスは申し訳ないとは思いつつ。

「……それは、できないよ」

「どうして!?」

「だって、この本は……必要だったわけじゃなく、たんに僕の趣味で買っただけ痛たたたたたたたッ!?」

「甲か斐い性しようなしの碌ろくでなしじゃないの！」

否定はできなかった。

ようやく、アルティーナが手を離してくれる。

あの宝ほう剣けんを片手で振るう彼女の握力だと、ぜんぜん本気は出してないんだろうけど、目尻に涙が浮かぶくらい痛かった。

「こんな説教されたのは、士官学校に入る前に姉に怒られて以来だよ」

「お姉さんも苦労されたようで……仕方ないわね。あたしが貸してあげるから、近いうちに払ってきなさい」

「え？　いや、それは……」

「軍師が街で借金してるなんて噂になるよりいいでしょ？」

「うーん……」

「なによ？　遠慮しなくていいのよ？」

「そうかい？　いや、どうせ借りれるなら、もう二冊ほど欲しい本が……あ、いや、なんでもないです！」

「あ～もう、この本バカー!!」

翌日、レジスは街で残りの支払いを済ませた。

駅馬車は一日一便なので、その日は街の駐屯所に泊まり、次の日、砦に戻った。

自分の部屋のドアを開ける。

「あれ？」

「きゃあっ!?」

椅子に腰掛けていたエリックが飛び上がった。

まるで、女の子みたいな悲鳴をあげるなぁ──とレジスは思った。

「……えっと……どうしたんだい？　僕の部屋で」

「あっ、そ、その……すみません……お姿が見えないので、捜しておりまして……」

「街に行ってたんだ。姫様から聞いてない？」

「そうでしたか。姫様は、ボクのような身分の者が、気軽に話しかけられる相手ではありませんよ。レジスさんが特別なのです」

「……なるほど」

いつもアルティーナが気安い態度を取るから、どうも勘違いしてしまいそうになるが、皇姫で司令官という立場だ。五等文官の行き先を尋ねるような相手ではなかった。

直属の上司も部下もいないのは、こういうとき不便だ。

「しかし、僕を捜してて、どうして椅子に座ってたんだい……？」

「うっ……そ、それは……その……いつも、レジスさんが、どんなことを考えているのか……と思ったり……」

顔を真っ赤にして、そんなことを言う。

もじもじ、と身をよじる姿には騎士の面おも影かげはなく、まるで女の子だった。

レジスは口元がひきつってしまう。

「……斬新な捜し方だね」

「す、すみません」

「まぁ、いいか……なにか用だったかい？」

エリックは呼吸を落ち着けると、いつもの凜りんとした青年の顔つきに戻った。

「フゥ……要塞の件です。ボクが口出しするようなことでは、ないかもしれませんが、どうなさるおつもりですか？」

「うん。そろそろ、決めないとな……どうするにしても、準備する時間が必要だ」

ラトレイユの命令によれば、実行まで残り一ヶ月ほどしかない。

話し合う必要があった。

レジスはエリックに指示を出す。

「会議室にジェローム卿きようとエヴラールさんを集めてくれるかい？　僕は皇姫を呼んでから行くよ」

「わかりました。お二人は砦の外で演習を行っております。しばし、お待ちください」

「訓練か。熱心だね」

「ヴォルクス要塞に侵攻するというのは、それだけ大きなことだと思います」

「……うん」

「それでは、失礼いたします！」

エリックが背筋を伸ばして、足早に部屋から出て行く。

レジスは必要な資料をまとめると、紙束を抱え、アルティーナの部屋に向かうことにした。

途中で食堂の前を通ったとき。

「やッ……」

小さな悲鳴が聞こえた。

「ん？」

食堂を覗のぞいてみる。いつものテーブルが並んでおり、いつものように綺き麗れいになっていた。壁掛けのネジ巻き時計は午後二時過ぎを指している。

ジェロームたちが訓練に駆り出していることもあって士官の姿はなかった。

ふと、机の上に置きっぱなしになっている布ふ巾きんに目が留まる。

この部屋を掃除しているのは、いつもクラリスだ。彼女であれば、こんな中途半端な仕事はしないと思うが……

何事にも例外というのはあるものだ。食堂に併設された厨ちゆう房ぼうに布巾を届けるくらい、そう手間でもない。

レジスは資料の紙束を小脇に抱えると食堂に入った。

長机の上から布巾を取る。

濡れてる。今しがた使っていたということか。

「……なにか急用でもできたのか？」

ガタッ、と厨房のほうで音がした。

誰かが夕飯の仕込みをしているのだろうか？　クラリスかもしれない。

レジスは食堂の奥にある厨房へと向かった。

「あー、失礼するよ……」

声をかけつつ中を覗きこんだ。

厨房は塔から張り出すような半球状の造りになっている。

竈かまどの左右に調理台があった。

そこに、軍服姿で狐目の細身の男と、岩のような巨漢がいた。ベッケル査察官とボワスロウ護衛官だ。

彼らの向こう側に──

茶色い髪を頭の後ろでまとめ、藍あい色いろのメイド服を着た少女が、うつぶせになっている。

レジスは目を疑った。

「……なっ!?」

顔をあげた少女は見間違えようもない。クラリスだった。

こちらを見て、目を伏せる。

「レジスさん……いけません……」

「なにを……してるんだ、君たちは!?」

ベッケルが鼻を鳴らした。

「ふんっ、お前が出す物を出さないから別の物で代用しようかと思ってな。それとも、気が変わったか？」

「……なんてことを……査察官は酷いヤツが多いと聞くが……こんな！」

「おいおい、口に気をつけろよ、下級士官風情が。私は査察官だぞ？　どう報告されてもいいのか？」

「くっ……クラリスさん！　こっちに来るんだ。そんな連中の言うことを聞いても姫様は喜ばないよ」

「そ、それは……わかっていますが……」

彼女は起きあがると、怯おびえたような足取りで歩いてくる。

目の前まできて、抱きついてきた。

「レジスさんッ」

「あっ、と…………」

震えている。

こんな弱々しいクラリスを見るのは初めてだった。

ベッケルが唾つばを吐はいた。

「なんだ、軍師の真似事かと思ったら、今度は騎士気取りか？　金も出せない、女も貸せないだと、ふざけおって！　いかんな。いかんぞ。どうやら、この辺境連隊には謀む反ほんの疑いがありそうだな～、んん？」

「馬鹿なことを言うな……君たちの行為は、明らかに軍規違反だ。ベッケル査察官、僕は君を軍事法ほう廷ていに訴える」

「ほほう、俺が何をしたと？　まだ何もしちゃいない。笑わせるな」

「賄賂の強要に、女性への暴行未遂……それだけでも充分だ。今までの派遣先について調べれば、いろいろと出てくるんじゃないのか？」

ベッケルが舌打ちした。

ボワスロウにアゴで指示を出す。

「黙らせろ。永遠にな」

「オゥッ!!」

レジスはクラリスを抱きしめて、あわてて下がる。

足元に資料が落ちた。

紙束を踏みつけ、巨漢が迫ってくる。

「フッ！　フッ！　黙らせる！」

殺気を感じた。

ベッケルが他人事のような口調でつぶやく。

「あ～あ……いい女なのに、もったいないねぇ」

レジスは厨房から出て、食堂へ。

クラリスの手を引っぱって、長テーブルの間を縫ぬって走り、戸口に向かう。

ところが、巨漢にもかかわらずボワスロウは異常に素早かった。

いや、レジスたちが遅いのかもしれないが……

戸口に回りこまれてしまった。

「グフフッ！」

「うっ……」

士官食堂は塔の一階部分だから大きな窓がない。明かり取りはあるが、人が通れるほどの大きさではなかった。

獲え物ものを前に舌なめずりする獣のように、ボワスロウがゆっくりと腰の長剣を抜く。

ひしっ、とクラリスが両手でレジスの手をつかんできた。

「レジスさん……私が我慢すれば……いいんです。こんなことだって、ありますよ」

「君に生いけ贄にえになってもらって、僕が助かるのかい？　最悪だよ……死んだほうがマシってやつだ」

「あなたは姫さまにとって必要な人なんです」

「クラリスさん……誰だって、いつか死ぬんだよ。でも、信念を捨てたら、そのとき人は死ぬと思う」

「けれども、屈くつ辱じよくに耐えて生きてこそ得られる物もあるでしょう」

「……僕の受ける屈辱なら、いくらでも耐えよう……けれど、君のような人が、そういう目に遭うのは見過ごせない」

「レジスさん……私のような女に……そんなこと言ったらダメですよ」

ボワスロウが距離を詰めてきた。

もう目の前に！

「グフフッ、二人まとめて、首と胴体、オサラバだァ！」

巨漢が長剣を天井近くまで振りかぶる。

レジスはクラリスをかばうように抱きしめた。彼女も抱きしめ返してくる。盾になることすらできない自分の非力さが無念だった。

獰どう猛もうな肉食獣のような笑みを浮かべていたボワスロウが──

苦く悶もんの表情に変わる。

「グオォアッ!?」

足元に大量の血が撒まき散ちらされた。

巨漢が崩れ落ちる。

「え……？」

レジスは何が起きたのか、すぐにはわからなかった。

ボワスロウの背後に青年が立っている。血に濡れた剣を手にした、エリックだった。

荒く息をついている。

「ハァッ、ハァッ、ハァッ……ご無事ですか、レジスさん!?　お嬢さんも……」

クラリスが無言でうなずく。

レジスは、倒れ伏したボワスロウを見下ろした。

「こ……殺したのかい？」

「急所は外しました」

巨漢の男は床にうずくまって、うめいていた。

尻から右太もも裏にかけて、裂いたような傷があり、血が溢れている。たしかに、これなら致命傷ではなさそうだった。

かといって、もう追いかけてきたり、踏ん張って剣を振ったりすることはできないはず。

レジスは胸をなでおろした。

「……助かったよ……ありがとう、エリック」

「いいえ。レジスさんのお役に立ててよかったです」

「よく、ここがわかったね？」

「会議室におられなかったので、捜していたところでした。ご無事でよかった……あとは、彼の処遇ですね」

エリックが食堂の奥に視線を投げる。

ベッケルが苦虫を嚙みつぶしたような顔をしていた。

「グヌゥ～、騎士が後ろから……卑ひ怯きようではないか！」

暗い目つきだった。

聖典に出てくる悪鬼のごとくだ。

エリックは怯ひるむことなく剣を構える。

「ボクに咎とががあるのなら、もちろん裁きを受けよう……ただし、お前たちを牢に放りこんでからだ！」

レジスは思わず見とれてしまう。

容姿だけでなく、その振る舞いさえ、エリックは物語の中の騎士そのものだった。ちょっと大仰な言い回しが、とても似合っている。

ベッケルが目を血走らせた。

口の端から泡を吹く。

「キキキ……貴様のような程度の低い家の小僧が！　私を牢に入れるだと!?」

彼が引き抜いたのは腰の直刀ではなく、上着の中に隠し持っていた短銃ピストルだった。

ハイブリタニア製の最新式短銃だ。

弾を込めておく必要はあるが、着火のための手間が要らず、構えてすぐ撃つことができる。

エリックが唇を嚙んだ。

平地ならともかく、うずくまる巨漢や長テーブルを挟んだ場所では、剣で先手を取るのは難しい。

短銃は一発撃ったあとは弾込めの必要があるから、初弾さえ防げば何とかなるが、この距離なら確実に当ててくるだろう。

ベッケルのほうも、その一発でエリックを撃ったあと、口封じということならレジスとクラリスも殺さねばならない。あれこれ考えているのだろう、すぐには撃ってこなかった。

レジスは過去に読んだ本を記憶から引き出し、似たようなシーンを探す。

「……これが、一番、かな」

「なにをする気ですか、レジスさん」

ぎゅっ、とクラリスに軍服の袖そでを摑まれた。

「……僕はチェスで負けたことがない。任せてくれ」

やんわりと彼女の手を押さえ、離した。

泣きそうな顔をしている。

この状況で三人とも危ない目に遭わないで助かるような、そんな都合のいい魔法はなかった。

チェスの基本は、弱い駒を餌えさにして、より強い駒を活かすことだ。

この場合、自分こそが、弱い駒だろう。

レジスはベッケルに向かって走りだした。

「うわあぁぁぁあ────ッ!!」

大声をあげながら。

まったく予想していなかったのだろう、ベッケルが驚きよう愕がくする。

「なっ!?　ふざけおって！」

ここで撃ってきたら、それで終わりだったのだが……どうやら、レジスにとって白兵戦は鬼門らしい。

ベッケルが短銃を左手に持ち替え、右手で腰のサーベルを抜いた。

素早い！

レジスはサーベルの先端を突きつけられ、相手の三歩前というところで急停止させられた。

両手を挙げる。

「……しくじったか……もっと、アクションモノを読んでおくべきだったかな」

剣を持っていることはわかっていたけど、これほど早く抜けるとは思わなかった。レジスは運動能力にまつわる技量を推おし量はかるのが苦手だった。

ベッケルがサーベルを振りかぶる。

「まずは、貴様から……だッ!!」

「取引しよう！」

「むっ!?」

レジスの言葉に、相手がサーベルを止めた。

エリックとクラリスが息すらできずに見つめている。

空気が張り詰めていた。

「……取引だ。ベッケル査察官……君は、ここで僕たち三人を殺して逃げおおせると思うかい？　僕を殺して、エリックはどうする？　撃つのか？　その間にクラリスさんは逃げると思うよ」

「ハンッ！　女の足なんぞ、すぐに追いつく」

「……彼女の悲鳴を聞いて駆けつけた兵士たちに、なんて説明する？　それに、クラリスさんは皇姫が帝都から連れてきたくらいのお気に入りだ」

「むっ？」

「……ベッケル査察官……僕たちを見逃してくれないか？　そうしたら、僕たちも君の行為を見なかったことにしよう。どうだい？」

「信用できるか！」

「そうかい？　もしも、僕たちが訴そ訟しようを起こしたとしても、君は否定すればいい。持っていた銃を使っていないことが法廷では有利に働くと思わないかい？」

「お前たちを皆殺しにしたほうが早い」

「その手にしてる銃や剣で？　発射された銃と血まみれの剣を持って、どう身の潔白を証明する気だい？　まさか、皇姫に貴族の家柄で圧力がかけられると思ってないだろうね？」

「いや……それは……」

「よく考えたほうがいい……僕が人質になっているから、エリックは動けない。人生を左右する問題だ。ちゃんと考えれば、絶対に僕の提案がお得だとわかるはずだよ。ああ、そうそう、こんな逸話がある。すぐ終わるから、まぁ、聞きたまえ──」

レジスは交渉によって成功した話を三つばかり披ひ露ろうした。

いい加減、挙げた両手が疲れてきた頃。

「なにをしているの!?」

食堂に、赤い髪の少女が現れた。アルティーナだ！

その背後には、ジェロームとエヴラールの姿もあった。

エリックとクラリスが表情をほころばせる。

ふ～～～、とレジスは溜息をついた。

「やっと来てくれたか」

「エリックまで戻ってこないから、なにかあったのかと思って来てみれば……どういうことなの!?」

アルティーナが睨みつける。

ベッケルは蒼白だ。

「い、いや……これは……私は、違う！」

レジスは、ようやく両手を下ろすことができた。

「クラリスさんが暴行されそうになっててね……軍事法廷に訴えると言ったら、殺されかけたんだ」

「貴様!?　取引ではなかったのか!?」

ベッケルが怒鳴った。

レジスは首を横に振る。

「すまないが……交渉を持ちかけるのは、時間稼ぎの常じよう套とう手しゆ段だんだよ。人間はチャンスのときほど冷静さを失うものだ。三人殺さなければいけない状況で、わざわざ一人が飛びこんできた。そこで魅力的な提案がなされる。しかし、得なようで罠かもしれない……当然、迷うだろう、人生を左右する判断だからね……まぁ、でも時間をかければ誰か来るさ」

ベッケルが目を血走らせる。

激げつ昂こうして短銃を撃ったりしないだろうな？　と不安に思ったが……彼は突然、嘆きはじめた。

「おお～、なんということでしょう！　私は部下が理由もなく背後から斬られたので、自衛のために仕方なく銃を出したというのに、すべての罪が私にあるというのか!?　これは陰謀だ！　私を陥おとしいれるための罠だァ！」

「……今さら、だと思うよ？」

「私は、帝都に戻ったら軍務省にこう報告しようと思う……〝バイルシュミット辺境連隊は規律正しく優秀な軍隊である。勇ゆう猛もう果か敢かんにヴォルクス要塞に攻めこんだが、多大なる犠牲を出して撤退さぜるをえなかった〟と……ぐふふふ。どうですかな？」

薄笑いを浮かべたベッケルが、アルティーナに視線を送った。

つまり、虚きよ偽ぎの報告をしてやるから見逃してくれ、という提案か。

先程の逆というわけだ。

違っているのは、思考速度だった。

レジスは一瞬で回答を出し、口を開こうとする。それより早く、アルティーナが駆け寄ってきた。

右手を握る。

薄ら笑いを浮かべているベッケルに向かって。

その男の顔面に、アルティーナが右拳を振りかぶって──叩きこんだ！

「大バカ者ッ!!」

ゴッ！

「ぎょえっ!?」

ベッケルが吹っ飛ぶ。

食堂の壁に激しく背中を打ちつけた。

床に、短銃とサーベルが転がる。

暴ぼう発はつしなくてよかった。

ひしゃげた鼻から、ぼたぼたと赤い血がこぼれる。

「おおお……血ィ……私のォ……鼻がァ……血ィ……鼻がァッ!?」

「あんたに言うべきことは、ひとつだけよ！」

ベッケルが鼻を押さえて見上げた。

アルティーナは眼前に立って。

ビシッと指さした。

「悪党と取引するくらいなら、死んだほうがマシだわ！」

ベッケルが、ずるずると壁に預けた背を滑らせて、床に崩れ落ちた。

エヴラールとエリックが、速やかにベッケルとボワスロウを拘束しにかかる。

その頃になって、ようやく見回りの兵士たちが姿を現した。

かなり精神的に参っている様子だったので、クラリスは自室で休ませる。念のため、エリックに付きそってもらった。

ベッケルとボワスロウは、きつく縛りあげて、兵士たちが前後左右を固め、エヴラールが牢まで連れて行った。

結果──

食堂にはレジスとアルティーナとジェロームだけが残っている。

「彼らは、しばらく頭を冷やしてもらって……護衛官のケガが癒いえたら帝都に帰ってもらいますよ……。もちろん、規律違反の報告と一緒に」

「そうね！」

「ハッ！　斬っちまえばいいものを」

「ジェロームは命を軽んじすぎよ」

アルティーナがたしなめると、彼は肩をすくめた。

まだ血の臭いが漂ただよっている。

ジェロームが厨房からワインを持ってきて、嚙んで栓を引き抜いた。ぐいっと呷あおる。

「ククク……あの査察官の話、悪くなかったじゃないか。噓の報告をさせれば、万事解決だ」

「冗談よね？」

アルティーナが冷たい視線を送る。

返事の代わりに鼻で笑った。

以前の彼なら、ベッケルの提案に乗ったのかもしれない。

レジスは暗澹たる気持ちだった。

「……帝国軍では、ああした賄賂や不正が横行してるんですよ。彼ほど酷いのは珍しいかもしれないけど」

ジェロームが首を横に振る。

「もっと酷い話もあるぞ……貴様は知ってるんじゃないのか？」

「……まぁ、本で読んだことなら」

アルティーナが右拳でテーブルを叩いた。

「許せない！」

「……落ち着いてください、姫様……それよりも、今は重大なことがあります。大勢の命がかかってる」

ハッ、と気付いたようにアルティーナは自分の手を見た。

「あたしが、あいつを殴ったから？」

「……そうですね。護衛官も負傷させているし〝要塞は陥落できなかったが、全力を尽くしました〟という報告は、もう期待できないでしょう」

「あんなヤツに頭を下げるくらいなら、ラトレイユと戦ったほうがいいわよ！」

アルティーナが声を荒げた。

ジェロームが含み笑いをする。

「ククク……いいのか？　そんなことを言ってしまっても」

「なに？　軍務省に駆け込んで告げ口する？」

「そうだな。俺としては目め障ざわりな司令官が消えて、清々するかもしれん。しかし、得をするのが、あの気障ったらしい第二皇子だというのが気に入らない」

ジェロームの性格と状況からして、アルティーナに謀反の意志があると知っても、密告などするまい、と予想はしていたが……

なんせ、彼自身が軍務省に隠して予算を貯めこんでいるくらいだ。

大局的にはどうあれ、当面の利害は一致しているはずだった。

今は時期尚早だが。

レジスはできるだけ落ち着いた声で説明する。

「……帝国第一軍とは戦えません。前にも言いましたけど、それだけの戦力はないんです」

「じゃあ、どうするの？」

「ヴォルクス要塞を攻略するしかないでしょう」

「でも、がんばっても、ちゃんと報告してもらえなかったら意味ないじゃない!?」

ジェロームがせせら笑う。

「ククク……本当に全滅して見せるか？　砦から兵がいなくなれば、軍務省も全力で戦ったと認めるだろうぜ」

「そんなのダメよ！」

「俺とて、そんな命令が下るなら、従う気はない──どうするつもりだ？」

アルティーナとジェロームが、レジスを見つめる。

成功するかは、わからなかった……

けれども、やるしかない。

「ヴォルクス要塞を攻略しましょう。陥落させれば、軍務省も認めるしかありません」

二人が啞然とする。

冗談を言っている場合か、と怒鳴られる前にレジスは次の説明に移った。

長テーブルに資料を広げる。

濡れて滲にじんだり、巨漢の足跡がついたりしているが、とりあえず紙は無事だ。

「……聞いてください。あの要塞は難攻不落と言われていますが、常駐する兵力は決して多くない。問題なのは、地形と無数の砲台です」

アルティーナが顔を近づけてくる。赤い宝石のような瞳ひとみに、レジスの姿が映りこむくらい。

「レジス……」

「あ……あの、姫様……僕じゃなく、資料を見てもらいたいんですが……」

「あなた、本気なの？」

「僕が自棄やけになってたり、狂ってたりに、見えますか？」

「どうかしら？」

「そこは信じてもらえると嬉しいんですが……」

ダンッ！　とジェロームが机に手を突いた。資料を睨みつける。

「話せ。聞いてやる。俺は貴様を塵ごみだと思っている。ただし、役に立つ塵だ。説明次第じゃ、あの害虫のごとき査察官と同じ牢獄にぶちこむがな！」

「……わかりました」

ジェロームがアルティーナに冷ややかな視線を向ける。

「姫は、この軍師を信じてるんじゃなかったのか？」

「なんでもかんでも任せきっちゃうのは違うと思う。あたしは一緒に知恵を絞る仲間としてレジスを信じてるのよ」

「ククク……なるほどな」

「もちろん、ジェローム卿のことも信じてるわよ？　とくに槍の腕前とか」

「ふんっ、当然だ」

ジェロームが説明をうながす。

レジスは改めて資料に視線を落とした。

会議室で、レジスは本を広げている。

「う～ん……」

「おはよ！　早いじゃない」

アルティーナがハンカチで首筋をぬぐいながら現れた。

やあ、とレジスは挨あい拶さつする。

「……早いというか、遅いというか」

「まさか寝てないの？」

「ちょっと調べ物があったんだ」

「これ？」

アルティーナが手元を覗のぞきこんでくる。

レジスは頭をかいて。

「いや、調べ物は終わったんだけど……それにちなんだ本が面白くてね」

「相変わらずね～。なんの本なの？」

「旗や紋章について由ゆ来らいや逸いつ話わが書いてあるんだ。たとえば、これとか……」

帝国旗の頁ページを開いた。

赤地に七本の剣が描かれている。

彼女は机の横に来てしなだれかかるように寄り添うと、本に視線を落とした。

「ああ、これね」

会議室にも掲かかげられている。

レジスは、もうひとつ頁をめくった。そこには白を基調として剣を描いた図案が載のっている。

「昔はこういう旗だったんだよ」

「白旗みたいね」

「そのせいで変えられたって訳ではないらしいけど」

「ふ～ん」

アルティーナの手が伸びてきて、ぱらり、ぱらり、と頁をめくる。

レジスは本と彼女の表情とを交互に眺めた。

「……なかなか、面白いだろ？」

「うん」

「ちなみに、バイルシュミット辺へん境きよう連れん隊たいは、ジェローム卿きようが任ぜられたときに彼の家の紋章に旗を変えているんだ」

「ああ、そうだったのね」

帝国旗の横に掲げられているのは、赤地に黒い槍とライオンをあしらった旗だ。

バイルシュミット辺へん境きよう伯はく爵しやくの貴族旗である。

司令官の家の旗を連隊が掲げるのは珍しいことではない。レジスが前に所属していたテネゼ侯こう爵しやくの部隊も貴族旗だった。

「なんか、赤色ばっかりね」

「貴族旗は、帝国旗に倣って赤地の意い匠しようにするのが慣例なんだよ。教会が黒と紫色で、民衆が緑色だね」

「ふーん……青色とか黄色は？」

「青は階級とは関係ないみたいだね……というか、旗の色としては掲げたときに空や海と同色だから」

「ああ、見えにくいのね」

「それゆえに自由の色とする、と主張する人もいるけど」

「なるほど」

「黄色はゲルマニア連邦が使ってることもあって、ベルガリア帝国では人気がない色なんだよ」

「あははっ……じゃあ、あっちでは赤色が不人気なのかしら？」

「明るい赤は下品だと思われてて、暗あん褐かつ色しよくが使われてるみたいだ」

「下品なんだ……」

アルティーナが自分の髪をつまんで眉まゆをひそめた。艶つやのある鮮やかな赤色をしている。

レジスは手を左右に振った。

「僕は下品だなんて思わないよ……その……すごく綺き麗れいだ」

「え？」

「あ……いや……」

「もう一度、もう一度」

「いやいや……」

「もう一度、もう一度」

「いやいや……」

雪のちらつくなか、馬車が南門から出た。

シエルク砦とりでが見えなくなったあたりで、街道から逸それる。

大きく迂う回かいしていく途中、強い風が吹いた。

御ぎよ者しやがかぶっていたフードが降りて、しまいこまれていた赤せき髪はつが風にあおられ、たなびいた。

「ふぅ……」

「大丈夫かい、アルティーナ？」

レジスの問いかけに、御者の少女はうなずく。

「もちろん！　あたしは、馬車の扱いだって得意なのよ。知ってるでしょ？」

「まぁ、知ってるけど……片手だしな」

全治三ヶ月を言い渡された彼女は、当然ながら、まだ左腕を固定されていた。

経過は良好とのことだが。

「片手だろうが、足だろうが、平気って言ったら平気なの」

「……慌あわてなくていいからね」

「もう失敗しないわよ」

アルティーナは右手だけで器用に手た綱づなを引いて、馬の足が速くなりすぎないよう調整する。

前に、馬が足をくじいて遭難しかけたので、今日は二頭引きの馬車にしていた。オイルランプを使った前照灯も付いている立派な軍用馬車だ。

大きな荷台には、食料や布が積んである。これらは交渉のために使う物資だった。

街道から外れているので、でこぼこの斜面を下っていく。

「うひゃっ!?」

レジスは御者台から転げ落ちそうになり、座席の横の取っ手にしがみついた。

「ちょっと。落ちないでよね」

「もう少しゆっくり進んでくれ……」

「日が暮れちゃうわよ！」

「いや、約束の場所は、もうすぐだよ……ひゃっ!?」

「馬が驚くから、いちいち悲鳴をあげないの！」

お尻が痛くなるくらい馬車に揺られ、ようやく目的地が見えてきた。

枯れ草に、うっすらと雪がつもっている丘がある。そこに一本、大きな木が生えていた。

アルティーナの駆る馬車が近づくと男が一人。それと、少し離れたところに四人ほど。全員が毛皮や羽根を使った服を着ていた。

帝国では蛮ばん族ぞくと呼び、レジスたちはバールトゲインハイムの人々と呼んでいる。

先頭にいるのは、ディートハルトだった。

アルティーナが馬車を停め、御者台から飛び降りる。

『お待たせ！　久しぶりね！』

『うむ』

レジスは苦労して馬車から降りた。

『どうも……このたびは……お待たせいたしました』

『ああ、久しいな、軍師殿』

ディートハルトがかすかに頰ほおを染める。

割りこむようにアルティーナが間に立った。

『荷台に食料や布を持ってきたわ。よかったら使ってちょうだい』

『……報ほう酬しゆうを受け取るのは、依頼の内容を聞いてからにしたいのだが？』

『代金のつもりはないわ。手土産だと思って受け取っておいて』

『頼み事とは関係ないというのか？』

『まぁ、要らないなら持って帰るけど』

『そうか……あいかわらず、したたかだな。ありがたく頂かせてもらおう』

一礼したディートハルトの指示で、背後に控えていた男たちが、荷台にあった物資を降ろしていく。

その最中、アルティーナが切り出した。

『さて、寒いから、もう本題に入るわよ？』

『うむ……』

『あたしたちは、ヴォルクス要よう塞さいを攻略することになったわ！』

相手は険けわしい表情を見せる。

『……正気とは思えんな』

『命令を実行しないと、あたしたちは逆ぎやく賊ぞくにされちゃうのよ。帝国第一軍とは戦えないわ』

『やはり、帝国は腐くさっている』

『だからこそ、あたしは戦ってるのよ……作戦はレジスが考えてくれるから、なんとかなるわ』

ディートハルトが信じられない物を見るような目を向けてくる。

レジスは頭をかいた。

『自信はないですが……やるしかないので』

『そうだな……そういうときが、あるものだ……この話をしたということは、我々にも要塞攻略に参加しろ、ということか？』

アルティーナがうなずく。

『そうよ。でも、勘違いしないで。大砲だらけの要塞に突撃してもらうつもりはないから。あなたたちにも、あたしの部下にも』

ディートハルトが首を傾げる。

要塞の攻略といえば、相手の防衛力を上回るほど大勢で突撃するのが常識だ。無数の屍しかばねを踏み越えて壁に到達し、壁を乗り越え、敵兵を蹴け散ちらし、内側から砲台や門を制圧して勝利となる。

シエルク砦に攻めてきたディートハルトたちも、基本は同じだった。吹雪ふぶきにまぎれて近づくことで大砲を撃たれることなく壁まで到達しよう、という作戦だった。

『軍師殿、どうするつもりだ？』

『一応、考えはありますが』

レジスは、荷物を降ろしている男たちに視線を送った。

すこし考えて。

『……この作戦は、どちらかというと奇策の類でして……知る者は少ないほうがいいんです。必要ならディートハルトさんにだけ話しますが、それでもいいでしょうか？』

今度は、彼が思案する。

『我々に頼みたい役割というのは、作戦の全容を知る必要があるだろうか？』

『いいえ』

『ふむ……ならば、話す必要はない。今さら、軍師殿が我らを陥おとしいれるとは思わない』

『危険はありますよ？』

『承知の上だ。それだけの借りがある。何より……』

「ん？」

ディートハルトは口をつぐんだ。

必要なことだけ話すがいいと、うながされた。

レジスは念のためアルティーナの意見を求める。

「姫様？」

「それでいいって言うなら、そのほうがいいんじゃない？」

「わかりました──」

改めて、レジスはディートハルトに情報を絞って説明する。荷物を降ろし終えた男たちも離れたところで様子を窺っている。

レジスは細かく段取りを伝えた。

じっくりと話を聞いた後、ディートハルトがうなずく。

『……了解した……必ずや成し遂げよう』

『助かるわ！』

今度こそ、アルティーナの差し出した右手に、ディートハルトがしっかりと握手を返した。

レジスも彼と握手を交わす。

『ありがとうございます』

『若き皇こう姫きへの恩に報いるため。我が国の名めい誉よに誓ちかって。そして……軍師殿への愛ゆえに』

「友愛とか親愛って意味ですよね!?」

精せい悍かんな若者は、小さく笑みをこぼす。

それから、真剣な目つきになり、アルティーナに一礼した。

ライオンの毛皮を鞣なめしたマントをひるがえし、彼は雪のちらつく森の奥へ仲間たちと共に消えていった。

ゲルマニア連邦は巨大だ。

大小二十二の王国公国が集まり、ひとつの国家となっている。

ただし、盟主サンプロイセンの統治は完璧とは言い難く、連邦内では頻ひん繁ぱんに内戦が発生していた。

ヴァーデン大公国も、その連邦に所属している。

建国以来、幾度となく近隣諸国や、とくにベルガリア帝国に領土を脅おびやかされてきたが、ヴォルクス要塞が建造されてからは状況が一転していた。

戦争に必要な予算が大幅に減少したのだ。

もともと鉄鉱山に恵まれ、資源豊かな土地である。無駄な消費が減ったことで、連邦のなかでも良好な経済状況にあった。

ヴァーデン大公国は余力を活かして、実績のある傭よう兵へいを雇やとい、良質な武器を与えて軍備を充実させている。

国力の拡大が、蛮族の住む森を開かい墾こんするという積極的な行為にも現れていた。

ホルガーは好待遇の噂うわさを聞いて流れてきた傭兵だ。

今年で二十八歳になる。

雇われたのは半年前。傭兵としてはベテランだが、ヴォルクス要塞のなかでは新しん参ざん者ものであり、まだ新兵のような扱いを受けていた。

雪の降るなか、馬にまたがり要塞の正門を出る。

森の開拓民たちから〝数名の蛮族が現れた〟という救援要請を受け、討とう伐ばつのため森へ向かっていた。

騎兵が二十名ほど。

先頭だけはヴァーデン大公国の騎士で、あとは傭兵だった。

人と馬の息が白い煙となって背後に流れていく。雪が強くなってきた。

ホルガーは内心で毒づく。

（やれやれ……蛮族ども、こんな寒い日に面倒を起こしおって……冬眠でもしておればいいものを。忌いま々いましい）

開拓地もヴァーデン大公国もヴォルクス要塞もホルガーにとっては愛着がない。

傭兵は自分のために戦うのみだ。

それだけに、追えば逃げる獣のような蛮族を討伐するのは、まったく気乗りがしない任務だった。

森が深まってくる。

二十の騎兵が一列になって進んだ。

枯れ枝に積もった雪で、ただでさえ太陽が雲に隠れているのに、さらに暗くなってきた。

情報によれば、こちらに逃げたという。先頭の騎士が、蛮族の足跡を追いかけているはずだった。

ホルガーの乗る年寄り軍馬が、列を離れかける。

「おいおい！」

手綱を引いて、ぐずる馬を戻した。

面倒を増やさないでくれ！　と叱りつつ、ふと不安になる。

（深追いしすぎではないか？）

部隊を率いる先頭の騎士を見る。

自分の立場では意見を言いにくいが、馬を理由にして休きゆう憩けいを申し出るか？　頭を冷やさせるか？　と考えた。

矢が飛んでくる。

騎士の軽けい装そう鎧よろいの肩に当たった。金属音をあげて弾かれる。

待ち伏せ!?

それを合図にしたかのように森の奥から雄叫びがあがった。幾つもの叫び声が折り重なり、地響きを立てて無数の足音が近づいてくる。

十や二十ではない。

先頭の騎士が慌てて馬の足をとめた。うわずった悲鳴をあげる。

「ば、ばんぞく!?」

「馬鹿が!!　止まるな!!」

ホルガーは思わず上官である騎士に怒鳴った。

後ろに列をなしているのだ。止まっても、下がる術もない。木々を縫ぬって、Ｕの字に回るしかないではないか！

同じことを考えたのか、他の傭兵たちは思い思いに馬の向きを変える。散り散りになる。

間抜けな騎士を助ける義理もない。

ここは逃げの一手だった。

蛮族に白旗は通用しないと言われている。連中は害獣であり、憎ぞう悪おに駆られた復ふく讐しゆう者しやであり、神に祝福されぬ悪鬼である、と信じられていた。

人間を生きたまま食うとか、手足を引き裂くと噂されている。

ホルガーは背筋に嫌な汗をかいた。

退路からも、無数の足音が迫ってくる。

「囲まれてる！」

誰かが悲鳴にも似た声をあげた。

逃げに転じていた傭兵たちだったが、行く道を失ってしまう。誰の指示を受けるでもなく密集した。

ただならぬ雰囲気に馬でさえも息を殺す。

すでにホルガーたちは地獄の釜の底にいた。

蛮族が姿を現す。

獣の毛皮をかぶり、斧や剣を持ち、奇声で威い嚇かくしてくる。数名が現れたという報告は何だったのか？　連中は周りを囲む壁のような大集団だった。

傭兵仲間の一人がうめく。

「ヤツらは、生きたままの人間をむさぼり食うらしいぞ……」

「そ、そんなのは嫌だ！」

まだ若い青年が短剣を抜いて、自らの喉のどに押し当てる。先日、十八歳の誕生日を迎え、里の両親から贈られたと自慢していた短剣だった。

自決か。

いいかもしれんな……そう思いつつも、ホルガーは短剣に手を添えて、青年を止めた。

理由はない。

生き残れる可能性はなかった。

青年が、どうして死なせてくれないのか、という顔をしてホルガーの言葉を待っている。

やはり理由はなかった。

なんと言えばいい？

諦あきらめるな？

生きていれば活路が開ける？

年寄りよりも先に死ぬもんじゃない？

どれも含がん蓄ちくも重みもなかった。気の利いた言葉なんぞ持ち合わせていない。

ホルガーは腰の剣を抜いた。

「ついてこい！」

敵は多いが、こちらは騎兵二十。ひとつ槍のごとく駆け抜ければ、何人かは仲間が助かる可能性も……

囲んでいる蛮族のなかから、ひときわ派手な格好をした男が前に出た。

ライオンの毛皮をマントにしている。

「勇ゆう敢かんだな。しかし、我々はこの作戦に一〇〇〇人を投入している。無む謀ぼうだと警告しておこう」

流りゆう暢ちようなゲルマニア語だった。

「蛮族が……」

「我が名はディートハルト。貴公の名を聞いておこう」

「ホルガーだ。貴様ら本当に蛮族か？　それとも、ゲルマニアの他国の兵なのか？」

「どちらでもない……我々は、この森を領土とする国家バールトゲインハイムの戦士である」

こんな連中がいるとは聞いてないぞ！　とホルガーは毒づいた。

「俺たちをどうする？　噂どおり、焼かずに食うのか？」

「馬を降り、剣を捨てよ。質問に答えたなら、二ヶ月後に解放しよう……」

「なっ!?」

その理由まではわからなかったが、絶望的な状況で死すら覚悟していた傭兵たちにとっては、空から降ってきたような提案だった。

互いに顔を見合わせる。

自殺しかけていた青年が、馬を降りた。手にしていた短剣と腰の長剣を地面に置いて、膝をつく。手を合わせて天を仰いだ。

「憐れみ給え、わが神よ（Erbarme dich, mein Gott）！」

他の傭兵たちが同じようにするなか、ホルガーは最後までディートハルトと睨み合っていた。

選択の余地はない。

ホルガーたちは蛮族に捕らえられてしまった。

一人一人別々にされ、手足を鎖くさりで拘こう束そくされ、ちょっとした横穴に布切れ一枚で放りこまれる。

寒さで死ぬかと思ったが……

ときおり、熱い湯と、暖のために焼いた石が与えられた。

本当に生かすつもりがあるらしい。

夜になると、どこかの穴から、すすり泣く青年の声が聞こえた。

三日後──

ホルガーだけがディートハルトの前に連れてこられた。

手足は鎖で拘束され、当然、剣は取られたままだ。

命があるだけでも奇跡だったが。

ディートハルトの横に、ベルガリア帝国の軍服を着た青年が立っていた。

さらに、赤い瞳ひとみをした少女も立ち会っている。ローブをかぶって口元を隠しているから何者かわからないが、隠すということは身分のある者なのだろう。

ホルガーは内心で唾を吐いた。

（クソッタレ……ベルガリア帝国が絡からんでやがったか）

周りは、槍を持った蛮族に囲まれていた。

軍人にしては柔にゆう和わな顔をした青年が、木組みの椅い子すを勧めてくる。

『お座りください』

『ふんっ……断ったら殺されるんだ。どこだって座ってやる』

ホルガーは、その帝国軍人と向かい合った。

間には木組みの机がある。

青年がベルガリアなまりの下手くそなゲルマニア語で話しはじめた。

『僕は、あなたを殺したくないんです』

『帝国を信用しろってのか？』

『選択するのは、そちらの自由ですが……』

『チッ』

ホルガーは相手の言葉を待った。捕虜になったとき、質問に答えてもらうとディートハルトが言っていたからだ。

青年がうなずく。

『僕の名前はレジスです』

『ホルガーだ』

『では、ホルガーさん、この図面を見てください』

木組みの机に広げられたのは、どうやら、建物の通路の図だった。

どこかの鉱山か？

自分は奴ど隷れいにされ、鉱山で働かされるのかと思ったが、すぐに違うことに気付いた。

『これは……ヴォルクス要塞か!?』

『そう思うということは、大幅には変わっていないんですね。よかった』

『貴様、どうやって、こんなものを……』

『おっ!?　この資料の価値がわかりますか？』

レジスが嬉しそうに笑った。

ホルガーは椅子から腰を浮かせる。

『要塞の見取り図など、何に使う気だ!?』

『いや～、苦労しました。テュオンヴェル市長が個人的に収蔵してた本を見せてもらうまでが大変で……この資料以外にも、戦災で焼失してしまったと言われていた本や、手記があって、どうやら先代市長は書物収集狂ビブリオマニアだったようなんです。とくに素晴らしいのが北方の薬草について調べた本で……実用性だけでなく、歴史的にも価値のある……』

「レジス、レジス、話が逸れてるわよ？」

背後に控えていた少女が、青年の肩を叩いた。

軍人を呼び捨てにするということは、やはり身分のある者なのだろう。

おそらくは貴族か。

レジスと名乗った青年が椅子に座り直す。

『失礼』

『こんな図面を持ち出して……どうする気だ？』

『もちろん、要塞攻略に使うんです』

しれっ、と信じられないことを言った。

『馬鹿な！』

『そうです。馬鹿なことをしなけりゃならない……だから、貴方の情報が必要なんです。この図面は四十年前のものだ。今は改修されていますね？　兵士たちの詰め所はどこですか？　火薬庫は？　司令官の居場所は？』

『……そんなことを聞き出しても、ヴォルクス要塞に辿たどり着つけなければ、意味がないはずだ』

『そうですね……ですから、話してしまっても、かまわないのでは？』

『俺がしゃべらなければ、他のヤツに聞くわけか……』

『いいえ』

『む？』

『最初から全員に聞くつもりです。答え合わせをする必要がありますからね。ただし、噓をついた人は解放できません。正直に教えてくれれば、解放します……要塞には戻れないでしょうから、当面の旅費を渡しますし、馬も剣も返しますよ』

ホルガーはうなった。

言われれば当然のことに思えるが、よくも考えつくものだ。自分たちをまとめて捕虜にした手際も、この男の指示なのだろう。

『解放するというのは、本当か？』

『信じてもらうしかありません……お約束します。二ヶ月後に、解放します』

ホルガーは相手を睨みつける。

レジスが真剣な表情で、じっと見つめてくる。

ディートハルトと背後のローブの女も、ホルガーの返事を待っていた。

周りを囲む蛮族どもが緊張感を増しているのがわかる。

断れば、即、殺されるか？

それを試す気にはならなかった。

『わかった……全部、話そう……だから、他の連中も助けてやってくれ。みんな、気のいい仲間なんだ』

『…………わかりました。あなたの情報を他の方たちに聞いた情報と答え合わせして、正しければ全員を助けます』

『間違いないのだな？』

『神に誓って』

レジスが左手と右手を重ねて胸に当てた。

ベルガリア帝国とゲルマニア連邦には、建国以前からある宗教が広まっており、同じ唯一神を崇あがめている。

戦争で殺し合っていても、宗教観については共通するものがあった。

ホルガーは図面に指先を降ろす。

『ここが正門だ。その奥に兵士たちの詰め所のひとつがある』

『……はい』

レジスがペンを取り、メモしていった。

（どうせ、こんなことを教えても、あの無数の砲台を突破できるわけがない……この男、なにを考えてる？）

レジスは一週間ほど蛮族の森へ通った。

初日は、なにをするのか知りたいというアルティーナを連れて行ったが、護衛もつけずに蛮族の集落へ行くなど、本来ならば論外のこと。

エヴラールあたりに知られたら斧槍フオシヤールの餌え食じきにされそうなので二日目からは一人で情報収集した。

レジスは馬に乗れないので、エリックに馬車を出してもらったが。

捕虜全員から話を聞いて、おおむね信頼できるヴォルクス要塞の見取り図を完成させた。

ちょうど夕日が沈む時間──

レジスは自室に戻ると、できあがった資料を机に置いて、ベッドに崩れ落ちる。

赤い光が薄れて、部屋が暗くなってきた。

「つかれた……」

そのまま深く眠りへと沈んでいく──────

ドアが荒々しくノックされた。

「おい、レジス！」

「あ、ジェローム卿？」

体を起こすのと同時に、ドアが開けられた。

前にも同じようなことがあったが……例えば、着替え中だったらどうするんだろうか？

彼は珍しく、着崩すことなく軍服をまとっていた。

「貴様、これはどういうことだ!?」

「う……？」

レジスは目をこする。

眩まぶしい光が、明かり取り窓から入ってきていた。

「さっき夜になったような……」

「寝ぼけてんじゃねえ！　首をへし折るぞ、この塵ごみめが！」

「あ、はい、すみません」

どうやら気を失うように寝てしまい、夢を見ることもなかったようだ。

陽射しの強さからして、もう朝食の時間だった。

ジェロームの差し出してきた物に目を向ける。

証文だった。

商人から買い付けた品物が書いてある。

かなりの金額と物量だ。

「……ヴォルクス要塞はそう遠くないですが、やはり攻城戦となると必要な物が多いですから」

「この大砲を三十というのは、絶対に必要なのか!?」

「買うと言いませんでしたか？」

「大砲を買うとは聞いたが、こんなに買うとは思わなかった！　ヴォルクス要塞の目前に、こっちも要塞を作ろうというのか!?」

「ああ、それも面白かったですね……でも、買ったのは移動可能な中型の大砲ですよ。シエルク砦には八門しかありませんでしたから……」

「それだけあれば困らん！」

「ちょっと計算してみたんですが、故障なども考えると、これくらいは必要なんです」

「どこにそんな金があった!?」

「え？　えーっと……伯爵家のほうに……」

「やはり俺の金か！」

「もともと帝国軍の予算じゃありませんか。会計をごまかしていただけで……ここで使わなければ、次に使う機会は訪れないかもしれませんよ？」

「チッ」

わかっているが腹立たしい──そんな顔をしていた。

レジスはベッドから出ると、着たままだった軍服の埃ほこりをはたいて落とし、申し訳ていどに身なりを整えた。

「その証文があるってことは商品が届いたんですね？」

「ああ」

「すみません……将軍に侍じ従じゆうみたいなことさせちゃって……」

「まったくだ。貴様が朝から起きていれば、わざわざ来るまでもなかった」

「兵士にでも頼んでいただければ……」

思い切り睨まれる。

レジスは肩をすくめた。

「……まぁ、兵士の前で会計をどうこうなんて話はできませんからね」

「そういうことだ。そもそも、貴様が遅くまで寝てるのが悪い。貴族でも、そこまで酷くないぞ」

「そ、そうですよね……どうも、体が重くて……」

「鍛きたえてないからだ」

「うぐ……」

反論できようはずもない。

ジェロームもアルティーナも他の兵士たちも、早朝から訓練に励はげんでいる。

体力なさすぎるのかな？　と思いつつレジスは前に足を──

出なかった。

「あれ？」

ドアに向かったつもりが、目の前に床が迫ってくる。

ぶつかる！

そう思った直後、体が強い力で支えられた。

「なにをやってやがる!?」

気がつけば、ジェロームが片腕で抱き留めてくれていた。あやうく倒れるところだった。

「……あ……どうも……ゴホッ」

「おい？　貴様、どういうことだ!?」

「いや、つまずいたみたいで……」

「マヌケか。体が熱くなってるだろうが！」

「え？」

レジスは背中をジェロームに支えられた。彼が額ひたいに手を当ててくる。

ごつくて固い手だった。

「熱があるな」

「ああ……」

言われてみると、浮いているような感覚というか、地に足がつかないというか、頭がぼうっとしている気がする。起きたばかりだから、というわけではなかったらしい。

間近にあるジェロームの顔には、心配そうな表情が浮かんでいた。部下の体調など気に掛けない性格かと思っていたが……このへんが人望を集める理由だろうか。

「チッ……貧弱めが！　この忙しい時期に！」

「……すみません」

「寝ていろ」

「そうですね」

話していると、開け放ったままのドアから、ひょいと少女たちが顔を出した。レジスがジェロームに抱き留められているところを見て、アルティーナが怪け訝げんそうな顔をする。

「なにかあったの？」

クラリスが小さな声で。

「……キスしてたんですか？」

「ふざけるな！　どうして俺が塵にキスしなけりゃならない!?」

ジェロームが顔を紅こう潮ちようさせた。もちろん、照れているわけではなく、怒りのあまりだ。

レジスは放り出され、よたよたとベッドに沈む。

アルティーナが駆け寄ってきた。

「どうしたのよ!?　顔色が悪いじゃない」

「ああ……熱があるって……」

「えっ!?」

彼女が白い手を額に当ててくる。ひんやりと冷たくて気持ちがよかった。

それに、やわらかいし。

前に手を握ってしまったことを思い出して、レジスの心拍数が上がる。

「本当、熱いわね。顔も赤くなってきたし。大丈夫なの!?」

「……もうダメかもしれないなぁ」

「弱気なこと言わないで！　なにか欲しいものはない？」

「悪いけど……水を一杯……」

「うん、すぐ持ってくるわ。他には？　お腹は減ってない？」

「ありがとう……パンか何か……」

「それだけでいい？」

「じゃあ……」

「本は買ってこないからね？」

レジスは開きかけた口を閉じる。アルティーナが呆れた顔で見下ろしてきた。

ジェロームが、クラリスに指示を出す。

「水と食べ物を用意してやれ。俺は軍医を呼んでくる」

「……!?」

彼女が驚いたような顔をした。

「む？　どうした？」

「……意外です。お優しいのですね」

「なっ!?　くだらんことを言うな。刃こぼれした剣を手入れするのと同じだ。レジスは塵だが、まだ使えそうだからな。俺は使える物は塵でも使うだけのこと」

「……左様ですか」

クラリスは相変わらず無表情のまま一礼すると、食堂へと向かった。レジスとアルティーナに対しては明るく冗談ばかり言う少女だが、他の者に対しては不思議なほど無愛想だ。ジェロームと会話しているところですら初めて見た。

不ふ本ほん意いと書いてあるような顔をして、ジェロームが睨んでくる。

「一日で治せ。じゃなきゃ、死ね」

「……努力します」

アルティーナが毛布をかけてくれた。

「寒くない？　もっと持ってきたほうがいい？」

「ありがとう、大丈夫だ……」

「ねぇ、他には、して欲しいことない？」

「そうだな……ああ、アルティーナ」

「なになに？」

ぐぐっ、と顔を近づけてくる。

「商人への支払いを頼むよ。金庫に用意してあるから渡してくれ。品物をエヴラールさんに確かめてもらってから」

「あ……うん」

「それと……」

「うん！　なに？」

「……病やまいが伝染うつるといけないから、もう君は部屋に入らないように」

「む～～～」

うなずきつつ、唇くちびるを尖とがらせるアルティーナだった。

女医が脈拍や体温を調べる。

道具は使わずに彼女が手で触れて確かめるから、ちょっとくすぐったかった。

「ふむ……過労ですねぇ」

「……そうか」

「今日と。できれば明日も、ゆっくり寝ることです」

「いや、道具が届いたらしいので、早いところ手順を伝えて慣れてもらわないと……」

ギロッと睨まれた。

「軍師殿、過労ってのは腹からくんです。ちゃんと食べても回復しなくなり、次は心臓がやられんです。まだ平気だと思ってたのに朝には冷たくなってるってこともあんですよ？」

「うっ……」

「ま、言って休むような人は、こういう病気にかからないもんですからねぇ……ちゃんとお薬を用意してあります」

「そいつは助かるな。薬で治るなら」

女医が合図するとエヴラールが入ってきた。髭ひげ面づら禿はげ頭あたまのごつい大男のおかげで部屋が狭くなったような気さえする。

「ワッハッハッ！　へばるとは情けない。ブンブンが足りんぞ！　ブンブンが！」

部屋のなかで素振りの真ま似ねをした。

女医がウィンクする。

「よろしくお願いしますねぇ、騎士団長殿」

「うむ！　レジス殿のことは任せてもらおうか！」

「ふふふ……」

レジスは意味がわからず、目を白黒させてしまう。

「え？　どういうことです……？」

「レジス殿が身は、女神の命運にも等しい！」

エヴラールが女神と呼んでいるのは、アルティーナのことだ。土ど着ちやくの信しん仰こうにちなんでいるらしい。

「すなわち！　レジス殿をよく寝かせて病から護まもることこそ、我が忠誠の証！　我が使命!!」

「ええっ!?」

「さあ、寝るがいい！　なんなら、ワシが子守歌を歌ってやろう」

「け、結構です！」

女医が部屋から出て行く。

「連日の訓練で兵士のケガが絶えなくて、私も忙しいんで、このへんで。騎士団長殿、軍師殿を明日まで寝かしといてくださいねぇ」

「心得た！」

「ひゃ～」

エヴラールが戸口に直立して、じっと見つめてくる。

レジスは嘆たん息そくした。

「あの……わかりました。寝ておきます……エヴラールさんも訓練とかで忙しいでしょう？」

「安心せい。エリックもおる。ワシは敵にトドメを刺しても、なお気を抜かぬタチでな。むしろ、参ったと言ってからが本気じゃと思っておる。この歳まで生き残れたのは、その臆おく病びようがゆえじゃ」

「……そういうものですか」

最前線で孫と馬を並べるほどの武人だ。彼の言葉は、まるで物語のように興味深かった。

このまま、お話が聞けたら嬉しかったが。

次に口を開いたならば、子守歌を歌ってしんぜよう──という顔をしていた。

あきらめてレジスは目を閉じる。

「はぁ……やらなきゃいけないことが山積みなんだがなぁ」

期日である二月十二日まで、さほど日にちは残っていない。

焦しよう燥そう感かんばかりが募つのった。

頭のなかをぐるぐると過去に読んだ物語が巡る。

やがて、疲労しきった体は泥に沈むように眠りへと落ちていった。

「ん……？」

「あら」

目を開けると、茜あかね色いろの光のなか、クラリスが立っていた。

「……これは……夢か？」

「夢に誰かが出てくるのは、その相手が自分を想ってくれているからだそうですよ」

「……ああ、そんな詩を読んだことがあるな」

「つまり、私の想いが届いたということですね。嬉しいです」

「……これ夢じゃないよ。僕、起きたみたいだな」

「夢がありませんね、レジスさん」

クラリスが肩をすくめた。べつに笑ったりはしていないが、こうして感情を見せるときの彼女は、すこぶる機き嫌げんがいいらしい。

「水を持ってきてくれたのか」

「こうしていると、帝都にいた頃を思い出します」

「ん？　もしかして、世話をする必要のある家族がいたのかい？　あ、いや……立ち入ったことを聞いてしまったかな」

「ふふ……違いますよ。花を育てていたんです」

「僕は花壇のようなものか」

「いつか花を咲かせて、私を楽しませてくださいまし」

「そうできるといいけどね……」

「レジスさんなら、大丈夫ですよ」

相変わらず、根拠なく信じてくれる人だ。

部屋のなかを見渡す。

「エヴラールさんはいないのか」

「ときどき様子を見に来てるようですが……〝死体よりも動かんな。間違いなく寝ておる。もしくは、死んでおる〟だそうです」

「ははは……」

「笑い事ではありません。姫さまは、たいそう心配しておりました」

「そうなのかい？」

「けれども、レジスさんの言いつけで部屋に入れないから、私をよこしたのです」

そういえば、熱で朦もう朧ろうとしているときに、そう言った。

「意外と僕の言うことを聞くんだな」

「なにを言ってるんですか、レジスさん。姫さまは、なんでも言われたとおりにしてるじゃありませんか」

「まぁ、たしかに……」

うっかりこぼしたレジスの言葉のせいで、皇帝を目指したり、決闘をしたり。もちろん、心のきっかけでしかなかったけれど。

頼られていると思うだけに、体調を崩してしまったことが申し訳なかった。

「お体のほうは、いかがですか？」

「……だいぶ良くなったよ」

「あら、残念ですね」

「え？」

「レジスさんの寝顔を独り占めでしたのに」

「な、なぁ……ッ!?　なにを……!?」

「ふふふ……でも、起きてるレジスさんとお話しするほうがいいですね。あとで、お食事もお持ちします。もうすこし、休んでてください」

「そうだな。こうなってしまった以上は、しっかり体調を戻すことを優先するよ」

「はい」

クラリスから水を受け取って、喉をうるおす。

乾いた砂に吸いこまれるかのようだ。身体が必要としていたのがわかる。咳が出ていたせいか、喉がヒリヒリした。

クラリスがテーブルのうえの燭しよく台だいを持っていく。この部屋の唯一の灯りだ。

「朝まで、ゆっくりとお休みください」

「やれやれ……信用されてないなぁ」

「ふふ……信用していますよ。レジスさんは元気になったら本を読みます」

「うーん」

否定はできなかった。

月の出ている夜なら蠟ろう燭そくがなくても読んだかもしれない。

茜色の光のなかで、クラリスが憂うれい顔を見せる。

「……レジスさん……死なないでくださいまし」

「あ……うん……」

そして、運命の日。

シエルク砦の広場に総勢三〇〇〇名の兵士たちが並んだ。

このうち遠征に参加するのは、二〇〇〇名で、あとは守備兵として残される。

蛮族のうち一番の勢力であるバールトゲインハイムと協力関係にある以上、おそらく攻めてくる相手はゲルマニア連邦しかない。

つまり、それほど多くの守備兵を残す理由はないはずなのだが……

レジスは第二皇子ラトレイユの真意を計りかねていた。ただの弱体化が目的であれば、シエルク砦は安全だろう。

けれども、アルティーナの完全な失脚。あるいは、謀ぼう殺さつまで考えているなら作戦の期日を敵方に漏もらしている可能性がある。

大きく迂回した敵軍が、こちらの出陣と同時にシエルク砦に押し寄せてくるかもしれない。拠点を叩かれたら連隊は瓦解するだろう。

もしくは、遠征部隊が前後から挟きよう撃げきされる可能性もある。

残した一〇〇〇人は、主力部隊が窮地に陥おちいった場合の予備兵力でもあった。

記録によれば、二〇〇〇人というのは、ヴォルクス要塞攻略において史上最低の動員数である。馬車に積んだ三十門以上の大砲だけは多かったが、それも第四次攻略戦と同程度だった。

広場は馬の匂いと、甲かつ冑ちゆうの音と、兵士たちの熱気に満ちている。

隅で兵士の列を眺めていたレジスのところに、エヴラールとエリックがやってきた。

二人とも鎧をまとい、斧槍や長剣を携えている。並んでみると、ますます似ていなかった。

「いよいよじゃな！」

「お疲れ様です、レジスさん」

「……お疲れ様です……そうですね。いよいよです」

「体調は大丈夫ですか？」

「うん、いいと思う」

「相変わらず、お疲れの様子ですが」

「ははは……」

エヴラールが胸を叩く。

「留守のことは、ワシに任せておくがよい！　吉報を待っておるぞ！」

「はい。お願いします」

ジェロームの腹心たる彼には、シエルク砦の守備を頼んでいた。

強く統率できる人間がいないと、もしも敵が攻めてきたとき、勝手に降伏されてしまうかもしれない。誰に留守を任せるかは、残す兵士の数よりも重要なことだった。

エリックにも残ってもらうつもりだったが、どうしてもレジスの護衛をしたいというので遠征組に。

アルティーナの左腕も癒いえていないので、本陣に頼れる騎士がいるのはありがたいことだ。

二人が列に戻っていく。

次にジェロームがやってきた。

「オイ、レジス」

「なにかありましたか？」

「ひとつ聞いておこうと思ったことがあってな」

そう言ってから、彼は左右を見渡す。

兵隊の列から離れた場所で、近くには誰もいなかった。

「僕に答えられることだといいですが……」

「姫のことを、なんと呼んでる？」

「え？　呼び方……姫様ですが」

「じゃあ、アルティーナってのは、なんだ？」

「……ッ!?」

レジスは固まった。

いつ聞かれたのか？

ジェロームが目をすがめる。

「やはり、俺の聞き間違いではなかったか。貴様、実は大貴族か？　平民にしては博識すぎると思ったが」

「冗談じゃありません。僕は曾祖父の代まで遡さかのぼっても平民ですよ。士官学校には奨学金を借りてるくらいです」

「まだ返還してないのか」

「テネゼ侯の貴族軍に三年ほど居られれば、返せたんですが……」

「ふんっ、そんなヤツが、どうして皇姫を愛あい称しようで呼んでる？」

「僕が知りたいくらいです」

「メイドとも仲がいいようだな？」

「え……いや、クラリスさんは、僕をからかってるだけのような……」

病気のときは、さすがに優しくしてもらったが。

ジェロームの表情が一段と険しくなる。

「イェリンのことだ」

「えっ!?」

「なんだ、あの皇姫のメイドもなのか？　女の口説き方も本に書いてあったか？」

「ははは……ありえませんよ。イェリンさんは、ジェローム卿のために仕事熱心なだけです。僕は女性とは縁がないようで」

ジェロームが、馬鹿を見るような目をした。

「……まぁ、メイドのことはいいだろう……姫とは、そういう仲なのか？」

「司令官と軍師という仲です。あの通りの型破りな性格なので、気まぐれで許しているだけでしょう」

「ならば、いいのだがな」

レジスのほうが不安になった。

「もしかして、ジェローム卿は……アルティーナのことを……？」

「いくら相手が軍師であっても平民との醜しゆう聞ぶんが広まれば、兵たちの士気に関わる。つまらんことで俺の足を引っぱるなよ、塵めが」

「そ、そうですね……」

あらぬ噂が立てば、彼女の道に思わぬ障害となりかねない。

もっと注意深く接する必要があった。

そのアルティーナが、並んでいる兵士たちの前に姿を見せる。

相変わらず左側はマントで隠していた。遠征とあって、ドレスの上から鎧をつけている。

演説台に上がった。

兵士たちが姿勢を正して言葉を待つ。

アルティーナが右手を挙げた。

「みんなー、元気ー!?」

「うおぉぉぉぉぉおおお──ッ!!」

相変わらずのアルティーナの大きな声に、兵士たちが雄叫びで応えた。地響きかと思うような盛りあがりだ。

ジェロームが苦々しい顔をする。

「なんだ、あれは？　〝みんな、元気〟などと。ピクニックか!?」

その声量は兵士たちの誰にも届かない程度だったが。

レジスは肩をすくめた。

「アルティーナらしいですよ……ジェローム卿は、いつもどのような掛け声を？」

「そうだな……〝貴様ら遺書は用意したか？　敵を殺せ。さもなくば、死ね！〟といったところだな」

「……和やかな演説ですね」

アルティーナが、また声を張りあげる。

「これから！　あたしたちは、ヴォルクス要塞を攻める！　そうなった理由は聞いてると思う！」

兵士たちが静かになった。

「要塞を落とさなきゃ、あたしたちは逆ぎやく賊ぞくだわ！　でも、そんな理由で戦争するのは、おかしいと、あたしは思う！」

ぼそり、とジェロームがつぶやく。

「オイ……なにか言い出したぞ。貴様の入れ知恵か？」

「僕の案だと〝この辺境に長期の平穏をもたらすため、ヴォルクス要塞を攻略します。作戦はあるから信じて力を貸してください〟って感じだったんですが……」

「つまらん演説だな」

「無難じゃないですか」

アルティーナの言葉は続く。

「あたしは、自分のためじゃなく！　みんなのために戦いたい！　家族のある人は家族を想って！　恋人を！　友人を！　そして、それぞれの隣を見て！　仲間がいるわ！」

兵士たちが左右を見る。

仲間だ。

多くの兵士たちにとって、周りにいるのは生死を共にした戦友だった。

「あたしたちは、お互いのために！　あたしたちの勝利は、大切な人のために！　これを忘れないために！」

アルティーナが左腕を隠すマントの下から、布を引っ張り出す。

緑色の布だった。

中央に盾が描かれている。拙つたない絵だったけれども。

前にレジスが教えたことがある。緑色は民衆を示す色だと。

「あたしは、民衆を護まもりたい！　どんな戦いであろうと、それを忘れない！　みんなも、同じ気持ちで戦って欲しい！」

ざわっ、と兵士たちが騒がしくなった。

ジェロームが吐き捨てる。

「馬鹿か？　戦いくさなんぞ、自分のためだ。当然だろうが!?」

「……僕は彼女に賛成ですよ……ここで言うとは思いませんでしたが」

「貴様にも相談してなかったのか？」

「アルティーナは迷ったときだけ訊くんです……彼女のなかで正しいと確信してるときは、誰に反対されても実行します。そういう子ですから」

「チッ……嬉しそうな顔をするんじゃねえ！」

「え？　そんな顔してますか……？　まいったな」

レジスは演説台のうえのアルティーナを見つめ、目を細めた。

彼女の声が響く。

「民衆を護る盾──これが、あたしの旗！　あたしは、この旗を掲げて戦う！　みんなに、力を貸して欲しい!!」

アルティーナが振り絞るように声を出した。

しん、と兵士たちが静まりかえる。

広場は静せい寂じやくに包まれた。

張り詰める。

長く軍隊にいる者ほど、その言葉に戸と惑まどっていた。帝国において、戦争とは領主が始め、報酬のために兵士が戦うものだ。

結果として、得た報酬で家族を養うわけだが……それを意識することは少なかった。

領主は兵士たちが何のために戦うかなど、興味を持たない。それが普通だ。

まさか遠征前の司令官から、民衆のために戦おうなどという言葉が出てくるとは思わなかった。それゆえ、兵士たちはまごついていた。

若い兵士が拳を天に突きあげる。

「マリー・カトル万歳ヴイーヴ!!」

それとは離れたところで、別の兵士が剣を掲げた。

「民衆の盾となりて！」

「家族のために！」

それらは演説への支持を表明するものだった。

方々から口々に声があがる。

賛同の言葉が。

それまで野心や殺気に満ちていた兵士たちの目に、別の光が灯る。誰かのために戦うという意志の光だった。

彼らには故郷に家族があり、恋人がおり、友人がいる。隣に仲間がいる。顔を思い浮かべる大切な人々がいる。

離れて暮らす者たちへの気持ちを昂ぶらせ、涙を流す兵士さえいた。

エヴラールとエリックも賛同の声をあげている。

ジェロームは黙りこんだまま喝かつ采さいする兵士たちを見ていた。

レジスは、アルティーナの強い決意と高い志に、改めて畏い敬けいの念を覚えるのだった。

帝国歴八五一年二月十二日──

バイルシュミット辺境連隊は騎兵三〇〇、砲兵六〇〇、歩兵一一〇〇、総勢二〇〇〇にてシエルク砦を出発した。

ヴォルクス要よう塞さいの司令は、ここ十二年ほど替わっていない。

将軍ヴァインガルトナーは、今年で五十五歳となる歴戦の老将だった。

四十三歳で幕ばく僚りよう長ちようから昇格して以来、ベルガリア帝国や連邦内の近隣諸国を相手に、幾度となく勝利している。

被害の少なさ、手て際ぎわのよさから、ヴァーデン大公はもちろん、将兵たちからの信頼も厚い。

すでに白髪しらがが浮かび、外見だけなら六十歳以上に見える。几き帳ちよう面めんな性格で、毎朝、同じ時間に起き、同じ食事を取り、同じ場所を巡回し、同じ訓練をし、その行動は時計の針より正確だと評されていた。

ある日、いつもより十五分ほど早く起きたところ──メイドたちは寝坊したかとうろたえ、コックが遅刻を謝罪しに来た。

それ以来、ヴァインガルトナーは早く目が覚めても時計の針が五時を指すまでベッドから出ないようにしている。

彼の繰りかえされる毎日に、一石を投じる報告がなされた。

『南方より帝国軍侵しん攻こうせり！』

ヴォルクス要塞は緊張と高こう揚ように包まれる。

難なん攻こう不ふ落らくである実績と自じ負ふから、軽口を叩く者も多かったが、ベルガリア帝国の強さは全員が知っている。

仮に幾いく多たの戦線から兵力を集めたとすれば十万を軽く越える戦力となるだろう。

最初の報によれば二〇〇〇ほどだったが、過去の経緯から、それが全戦力と考える者は司令部にはいなかった。

装そう飾しよくのない白壁に、ヴァーデン大公国の旗がかけられ、黒色の長机が置かれただけの質素な部屋。

作戦会議室に、ヴァインガルトナーと八人の幕僚が集まった。

新任の幕僚長が改めて報告を読みあげる。

「──おそらく、明日の昼には帝国軍が姿を現すと思われます」

若い将官が立ちあがった。

「このヴォルクス要塞は難攻不落！　蹴け散ちらしてやりましょう！」

「そうだ！　そうだ！」

「帝国が何万人で来ようと、我らのヴォルクス要塞には辿り着くこともできぬわ！」

他の者も気勢をあげた。

ヴァインガルトナーは黙って腕を組んでいる。

ずっと幕僚たちの言葉を聞いていた。

しばらくして、口を開く。

「帝国軍が集結しているという情報は得られていない。シエルク砦とりでを改修しているという報告もない。砦の規模からして一万以上の動員はあるまい。だとすれば、かの帝国のことだ。また皇族貴族の事情であろう……くれぐれも油断してはならないが……動ずる必要はあるまい」

なるほど、と幕僚たちがうなずく。

強大な帝国が攻めてきたという不安から、何人かは強がりを口にしていたが、老将の言葉により落ち着きを取り戻した。

幕僚長が尋ねてくる。

「司令、どういった対処をいたしましょうか？」

「まずは、敵を正しく把は握あくせねばならぬ」

「わかりました。では、馬による偵てい察さつを出しましょう。一時間ごとに敵の情報を得られるようにします」

「任せる」

さっそく、幕僚長は背後に控えている自分の部下に指示を出した。

他の幕僚たちも声をあげる。

「来週に予定されていた大砲の点検を今すぐ行います」

「うむ」

「兵士たちに、戦いくさの準備を」

「長期戦に備え、改めて食料の補充を」

「外壁の確認を」

それぞれの担当箇所において、幕僚たちが動き始めた。

全員が立ちあがったところでヴァインガルトナーは、幕僚の一人を呼び止めた。

「先日の騎兵部隊はどうなったか？」

「……依然、消息は不明であります。やはり、蛮ばん族ぞくの襲撃を受けたと思われます。その後、五〇〇人による捜索部隊を二度に渡り出していますが、遺体も見つかっておりません」

「そうか……残念だが、この戦いが終わったら、家族に戦没の知らせと見舞金を出しておくように」

「ハッ！」

幕僚は直立して片手を挙げ、敬礼した。

踵かかとを軸にして回れ右し、小走りに会議室を出て行く。

ヴァインガルトナーは一人で残った。

「…………」

昨年末、シエルク砦にて将軍ジェロームが決闘で敗れ、マリー・カトル第四皇女が名実共に司令官となった、という噂うわさは彼の元にも届いている。

いかに勇ゆう猛もうで知られる黒騎士とはいえ帝国の伯はく爵しやくだ。皇族に剣は向けられまい、と考えれば納得だった。

そして、この遠征である。

若くて世間知らずな皇こう姫きが、拙つたない野心にかられてのことか？

あるいは、別の事情があるのか？

いずれにしても、今まで以上の準備がなされての遠征とは思えなかった。

ヴァインガルトナーは席を立つと、いつもの時間に食堂へと向かう。コックたちが、いつもの食事を用意していた。

翌日、昼過ぎ──

索さく敵てきを担当する幕僚長が、駆け足で会議室に入ってきた。

「帝国軍が現れました！」

「思ったより、遅かったな」

「それが……森のなかで、大砲を用意していたらしく……」

同時に爆発音が響き渡る。

ヴァインガルトナーは眉まゆをしかめた。

会議室を出て、洞窟のような元鉱山の通路をくぐり、外壁をくりぬいた物見台に出る。

岩の裂け目から、要塞の南側にある平地を見下ろした。

枯れた冬の森が広がっている。

手前は兵たちの訓練で使っていることもあり、ほとんど草木のない荒れ地となっていた。

森を出てすぐの場所に、帝国軍の姿がある。

ヴォルクス要塞の外壁から四二Arアルパン（三㎞）といったところか。

こちらの大砲はハイブリタニアから購入した最新型で、平地よりも高い位置にあり、遠くまで届く。

それでも、ぎりぎり射程外という距離だった。

偵察の報告によると、帝国軍が用意したのは中型の大砲らしい。

射程は二八Arアルパン（二㎞）といったところか。このまま撃ち合っても互いに届かないであろう。

「帝国軍め……この距離で大砲を並べて、なにをする気だ？」

また発砲してきた。

大砲から白煙があがり、すこし遅れて爆発音が響いてくる。

そして、要塞の外壁にも届かない場所に着弾した。

「誤射か？」

答えられる幕僚はいなかった。

続いて、別の大砲が白煙を噴きあげる。

また轟ごう音おん。

遠くでの着弾。

ヴァインガルトナーは眉み間けんにシワを寄せた。

「偵察部隊は、他になにか見ていないか？　騎兵と歩兵と大砲だけか？」

「ハッ！　それと、大量の食料とおぼしき物資だけです」

「物資？」

「大量の木箱と、大きなテントが確認されています」

「長期戦を考えておるのか」

「そのように見受けられました！」

帝国軍の不可思議な行動に、幕僚たちが不安げな顔をする。

ヴァインガルトナーは考えこんだ。

「……大砲を並べられては、近づいての偵察は難しいな。物見台に人を増やし、夜襲を警戒せよ」

「ハッ」

「それと、大きく迂う回かいしてシエルク砦に偵察を出すように。先せん遣けん隊たいで時間稼ぎをし、大規模な増援を計画しているかもしれぬ」

「な、なるほど！」

未知とは恐怖である。

帝国軍の不可解な行動に対して、ヴァインガルトナーは可能性の一つを提示したが、幕僚たちは、それが唯一の正解であるかのように納得した。

要塞の目の前に拠点を置き、そこに次々と兵力を増員するというのは、いかにも軍事力に勝る帝国の取りそうな戦術に思える。

逆に言えば、それくらい見たこともないような大部隊でなければ、ヴォルクス要塞は陥かん落らくするまいという楽観もあった。

「帝国に大規模な増援があるのであれば、合流前に先遣隊を叩かねばならん。要塞を出ての戦いもありえるから、準備するように」

「ハッ！」

ヴァインガルトナーの命令に、幕僚は踵を揃えて敬礼した。

初日のことである。

会戦三日目──

砲撃は、朝も夜もなく続いていた。

届かないとはいえ轟音である。

地面も揺ゆれる。

幕僚たちには憔しよう悴すいの色があった。

「眠ることができず、不調を訴える兵士が出ています。また、振動で鉱山を崩す気ではないか、と不安がる声も」

ヴァインガルトナーは首を横に振った。

「妄言である。鉱山を掘るのに火薬を使うこともあるのだ。これしきで崩れる穴があるものか……それに、今までの防衛戦では外壁まで砲弾が飛んできたこともある。当たりもせぬ弾で崩れるはずはない。下らないことを言う者は黙らせよ。それでも騒ぐ者は牢に入れておけ」

「ハッ！」

似たようなことを考えていた幕僚が押し黙った。

別の者が席を立つ。

「迂回してシエルク砦を偵察した部隊が戻りました。今のところ、増援の気配なし……とのことです」

「引き続き、偵察をするように」

「ハッ！」

「司令、打って出るべきです！　相手は二〇〇〇ばかり！　こちらには四〇〇〇以上の兵士がおります！　平野で戦っても必ずや勝利できるでしょう！」

「……相手には、黒騎士がいる」

「一騎で何が変わりましょうか!?」

血気盛んな若者は、名をツェヒマイスターといった。

歳は二十歳で、銅どう褐かつ色しよくの巻き毛の青年だ。瞳は深い黒色。強きよう靭じんな肉体と精せい悍かんな顔つきに相応の実力を持っている。

先日、隣国バイエルベルクとの小競り合いでも活躍して、大公から勲くん章しようを授じゆ与よされていた。

ヴァインガルトナーは目を細める。

「儂わしはエルシュタイン平原での戦いに参加した……我がヴァーデン大公国に、サンプロイセン王国とシュトゥルムガルト王国の兵を足した二万の軍勢による遠征だった。先鋒は鉄騎兵団三〇〇〇」

「存じておりますが……」

「ならば、容よう易いな相手でないことはわかるであろう。鉄騎兵団は、黒騎士ジェロームの騎兵五〇〇に粉ふん砕さいされ、あの遠征は敗走となった」

「しかし、司令！　我ら青銅騎士隊は、サンプロイセンの名ばかり屑くず鉄てつ騎兵どもとは違います！　大公より賜たまわった銀の槍もあるのです！」

ハイブリタニアに渡ったゲルマニア人により作られたという新しい鋼はがねは、かの精霊銀トリステイにも劣らないと評判だ。

精霊銀の武器はベルガリア帝国の皇族か将軍か、それに近い者しか持っていないため、まだ実際に戦ったことはないが、新しん鉄てつ鋼こうの武器がこれまでの剣や槍とは違うのは間違いなかった。

ツェヒマイスターは、大公より、その新鉄鋼の槍一〇〇本を授かっており、部下たちにも持たせている。

ヴァインガルトナーとしても黒騎士ジェロームの活躍が、宝ほう槍そう《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》によるものではないか？　という思いはある。

しかし、慎重な老将は首を横に振った。

「帝国の砲弾は届いておらず、外壁には傷ひとつついておらん。わざわざ、要塞を出る意味はなかろう。むしろ、それこそが敵の真の狙いではないか？」

「そ、それは……」

「ツェヒマイスターよ。大公より賜りし槍は、しばらく磨みがいておくがいい。いずれ頼ることになるのだ」

「…………」

青年が視線を落とした。

まだ若いな、とヴァインガルトナーは嘆たん息そくする。

三日目の夜も、砲撃は続いた。

会戦四日目の朝──

鳴り響く砲撃の音に、さすがのヴァインガルトナーもいつも通りの目覚めとはいかなかった。

横になっているだけでも身体は休まるもの、と将兵に言って聞かせ、自らも横になって眠れないまでも休んでおく。

部屋のドアが強くノックされた。

「司令！」

「何事か？」

「青銅騎士隊が出陣いたしました！」

「ぬっ!?」

ヴァインガルトナーはベッドから飛び起きた。軍服は着たままだ。なにかあれば着替える暇ひまなどない、と知っている。

ほとんど待たせることなくドアを開けると、会議室に向かいながら報告を受けた。

物見台に幕僚の半分が集まっている。

当然ながら、ツェヒマイスターの姿はなかった。

幕僚長が岩の裂け目を指さす。

「今、交戦が！」

「なんということだ……」

こうなれば、せめて本当に青銅騎士隊が、黒騎士ジェロームに勝てることを祈るしかなかった。

大砲の砲撃をくぐりぬけ、マスケットの銃撃にも耐え、ツェヒマイスターの率いる青銅騎士隊五〇〇は、ベルガリア帝国の部隊へと迫る。

「うおぉぉぉおお──!!」

並べられた忌々しい大砲まで、あと一〇Arアルパン（七一五ｍ）ほど。

そこで、黒騎士が出てきた。あちらは騎兵三〇〇といったところか。

ベルガリア語で。

『フッ……退屈すぎて死ぬかと思っていたところだ。せいぜい暇潰しくらいにはなってくれよ、大公国のモグラども！』

ヴォルクス要塞が元鉱山で、地面に穴を掘ったものであるため、モグラというのは、要塞の人間を揶や揄ゆする言葉だった。

当然、ツェヒマイスターも知っている。

歯は嚙がみした。

こちらはゲルマニア語で返す。

「フンッ！　黒騎士なぞ、過去の栄光にしがみつく錆さびた槍！　我が銀の槍にて、討ち取ってくれる！」

『穴にもぐっておらぬモグラなど、ネズミにも劣るぞ』

「黙れ！」

ツェヒマイスターは馬の腹を蹴った。

突撃する。

ヴァーデン大公国の青銅騎士隊と、ジェローム率いる黒騎兵団が衝突した。

「つおぉぉぉおお──ッ!!」

馬を突っこませ、ツェヒマイスターは新鉄鋼の槍を突き出す。

対して、黒騎士ジェロームが銀色の馬ば上じよう槍そう《貴婦人の髪》で受けた。

弾かれる。

『なんだ、色ばかりだな、その槍は』

「抜かせ！　受けることしかできないくせに！」

ツェヒマイスターは反撃する暇を与えず突きを繰り出した。

ジェロームの槍やり捌さばきは見事だが、触れただけで相手の武器を砕くといわれる精霊銀の槍に、新鉄鋼は対抗できている。

そして、実力は自分のほうが上だとツェヒマイスターは判断した。

押している！

こちらの突きを、相手は受けるだけで精一杯ではないか！

「勝てる！　あの黒騎士に、勝てるぞ！」

『ククク……新しい製法の槍らしいから、どれほどの物かと思ったが……使い手がこれでは判わからんな。拾って後から調べるとしよう』

「なに!?」

『そらァ!!』

ツェヒマイスターの突きに合わせ、ジェロームが強烈に槍を叩きつけてきた。

こちらの槍が、大きく弾かれる。

あやうく手から飛ばされるところだった。

得物こそ失わなかったものの、隙すきを作ってしまうと──攻守が逆転した。

『そらそらそらァ!!』

「くおおぉぉ──ッ!?」

見たこともないほど速い突きが、いくつも繰り出されてくる。

ツェヒマイスターは息さえ止めて、必死にかわし、槍で防いだ。それでも、肩や首筋にかする。

これが人の業だと!?

背筋に冷たいものが走った。

死が這はい寄よってくる。

ジェロームの一撃は手が痺しびれるほど重たく、銃弾かと思うほど速く、しかも、次にどこを狙ってくるのか、まったく読めない。

槍を目で追い、なんとか弾く。そのたびに腕が折れるかと思うほどの衝撃が走った。

反撃の糸口が見つからない。

『ククク……意外とやるようだな。もうすこし速くしても、ついてこれるか？』

「はったりだ！」

相手も精一杯のはず。

気付いたときには、左腕に熱が走った。

「ガァ……ッ……!?」

ジェロームの槍が上腕に突き刺さっている。

ツェヒマイスターは、なんとか槍を突き出して、相手を遠ざけようとする。

『フッ、下手糞め。そういうときは、相手の手元を狙わねばな……』

こちらの突きはかわされ、距離を置くことはできなかった。

左腕に刺さった槍が引かれる。すぐに連撃が来た。

もはや防ぐ手はない。

ツェヒマイスターは身をよじるも、脇わきから槍を受けてしまう。

「ぐあぁぁぁ────ッ!!」

乗り手がつっぷすと、馬は敗北を悟って逃げだした。青銅騎士隊の面々も、あわてて退却していく。

ジェロームは片手を挙げて、味方が追撃するのを止とめた。

『これ以上、前に出ると、要塞からの大砲が飛んでくるぞ！　引け！』

黒騎兵団が引く。

再び、帝国側からの届かない砲撃が再開された。

馬がヴォルクス要塞まで戻ってきたとき、すでにツェヒマイスターは冷たくなっていた。

正門をくぐってすぐの広間に下りてきたヴァインガルトナーと幕僚たちは、沈痛な面持ちで出迎える。

青銅騎士隊の者たちが、丁寧にツェヒマイスターを馬から降ろして、床に寝かせた。

英雄になれなかった青年は、もう目を開くことはなかった。

ヴァインガルトナーは彼の歳よりも長く戦場にいる。

それでも、死に慣れることはなかった。

目頭を押さえ、黙もく禱とうする。

しばらくの後──

ヴァインガルトナーは、青年の遺体を丁重に棺ひつぎに収めて家族の元に返すよう、指示をした。

ふと正門のほうを見る。

もう閉じているので、帝国軍は見えなかったが。

「……砲撃が、なかったな」

と、つぶやいた。

幕僚長が首をかしげる。

「とうとう、弾切れでしょうか？」

「いや、すぐに再開するだろう。会戦の直後にも撃っていた。今だけ、なかったのだ。こちらが黙禱していることを知っていたのだろう」

「えっ!?　いや、それは……たしかに……」

将官が討ち取られ、遺体を乗せた馬が戻ったのだ。その後、黙禱することは、宗教的に当然の流れではある。

ただし、正門を閉じて見えていない状況で、対面する敵のことをそこまで考えられるものなのか。

「儂の知るかぎり、ジェローム将軍は、そうした情じよう緒ちよとは無縁だ。とすれば、新司令官になったというマリー・カトル第四皇女の指示によるものか……」

「たしかに、式典好きの帝国皇族らしい配慮ですな」

「十四歳の小娘が司令官など、と思っていたが……存外、戦上手かもしれん。しかし、だとすれば……この届かない砲撃に、なんの意味がある？」

「やはり、ツェヒマイスターのように、焦れて飛び出してくるのを待っていたのではないでしょうか？」

「そうかもしれんな。命令なき出撃は厳げんに戒いましめる。他の隊にも改めて通達しておくように」

「ハッ！」

幕僚長が敬礼で応えた。

会戦七日目──

正午ちょうどに幕僚長が報告に来た。

「首都からの増援は、明朝、到着の予定です。これで、敵を撃退できるでしょう」

「うむ」

軍隊の移動だけなら首都から要塞までは二日もかからない。敵の出現から、もう何日も経っている。遅すぎるという思いはあった。

「それと、負傷者は出ていませんが、やはり砲撃の音で眠れないと訴える兵士が多く、医務室に行列ができています」

「可能な限り対処するよう」

「ハッ！　最近は、砲撃の音だけでなく、ずっと音がしているような錯覚を感じている兵もいるようです」

「ずっと音が？」

幕僚長がうなずいた。

ヴァインガルトナーは首をかしげる。

「私には、そうしたことはないが……多いのか？」

「一階を宿舎にする兵士たちに、何人かいるようです。砲撃の振動が大きいのかもしれません」

「巡回をしていると、むしろ、高い場所のほうが、揺れは大きく感じるがな」

妙にひっかかる。

要塞攻略には少なすぎる兵力。

どうやら、敵には増援の気配すらない。

届かないにもかかわらず間かん断だんなく続けられる砲撃。

食料とおぼしき木箱。大きなテント。

もしかしたら、蛮族の森で消えてしまった騎兵たちも無関係ではないのかもしれない。

そして、一階の兵士たちからの砲撃のとき以外にも聞こえる音。

音。

ヴァインガルトナーは足元を見つめた。

「……まさか」

「いかがしましたか？」

「幕僚長、兵士を集めるのだ。それと、武器庫の地下を──」

ひときわ大きな揺れがヴォルクス要塞を襲った。

何人かの幕僚は立っていられず、膝をつく。

ヴァインガルトナーは駆けだしていた。

「兵を集めろ！　地下だ！　敵は武器庫から来るに違いない！」

「将軍!?」

その言葉の意味を、すぐ理解できた幕僚はいなかった。

一〇〇Coキユービト（四四ｍ）ほどの高さがある会議室から、いくつもの坂と階段を下っていく。

その途中、視界を白色の煙が覆おおった。

火薬の臭いだ。

剣をぶつける音がした。

兵士の誰かが叫ぶ。

「敵だ！」

ヴァインガルトナーはヴォルクス要塞に帝国軍が侵入してきたことを悟った。

彼らは地下から来たのだ。

突入の二時間前──

森を背にした平地だった。足元には大小の岩が転がる、乾いて、固い、いかにも作物の育たなそうな土地だ。

転がっている岩のひとつを椅い子すにして、レジスは図面を広げる。

隣に、工作隊の隊長がかがんだ。

「ようやく、到達できそうです、軍師殿」

「どうにか間に合ったかな？」

「正門までなら、昨夜のうちには終わっていたんですが……」

「仕方ないよ。正門までだと互いに被害が増えるし、突入してすぐ決定的な状況にできないとね……あちらがトンネルの存在に気付いて、地面に大砲を撃ってきたら、急造だけに崩れる可能性があるし……」

「ええ。ここらは地盤が固いみたいで、崩れる心配より掘れなくて苦労しましたが……予定より三日もかかってしまって。すみません」

「岩が多かったね」

トンネルを掘っていったとき、鉄のスコップが曲がるくらい固い岩に当たることがある。そうした場合には、少量の火薬でもって岩にヒビを入れ、崩していくのだ。

他にも、トンネルの天井を支える柱を立てるときには、杭を打つ。

なにかと音が出る工事だ。

レジスは間断なく大砲を撃つことで、発砲と着弾の音に紛れこませ、トンネル作りを隠していた。

ちなみに、この時代の工具だと、三十分で約四〇Paパルム（二九六㎝）ほど掘ることができる。

専門家を雇やとい、複数班で昼夜を徹しての作業だった。

食料に偽ぎ装そうした木箱のなかは、ほとんどトンネル作りのための工具であり、もとより長期戦のつもりはない。

掘った土は巨大なテントに隠しておき、夜中に遠くへ捨てていた。

「最後は、火薬を使って、床まで一気に落とします。下側に同じ高さの穴を掘っておいて、上を崩して縦穴に落とす形ですね」

「予定通りだね。武器庫の床だし、大丈夫のはずだ……火薬は、ひとつ奥の部屋にあるらしい」

「隣が火薬庫なんですよね」

「考えたくないけど……測量が間違ってたら、四〇〇〇人のいる要塞が大爆発か……作業隊も突入部隊も、ただじゃ済まないな」

「帝国の測量技術は世界一です。信用してください、軍師殿」

「うん……頼むよ」

捕ほ虜りよにした青銅騎士隊の者から聞き出した情報でも、火薬の配置は変わっていない。

何事も例外はあるものだが。

工作隊の隊長が作業に戻ったあとも、レジスは図面を睨にらんでいた。

土を踏む足音が近づいてくる。

「また風邪をひくわよ？」

「……やあ、アルティーナ」

「トンネルが、そろそろ完成するみたいね」

「えっ!?　どうしてわかった？」

レジスは緊張した。

もしや、自分が気付いていないだけで、周りに知られてしまうような何かがあるのだろうか!?

アルティーナが指を伸ばしてくる。

むにっ、と頰ほおをつままれた。

「あなたが、恐い顔をしてるから」

「うっ……」

「今から死んじゃうみたいな顔してないのよ。うまくいってるんでしょ？」

「ふぁい」

頰が放された。

ちょっとヒリヒリする。

「武器庫に突入すれば勝てるんでしょ？」

「……そう思う。初日こそ鎧よろいをつけて準備万端だった兵士たちも、七日目となれば、せいぜい帯剣してるくらいだよ」

「そうね。鎧なんて着てたら生活しにくいもの」

「かなり……寝不足だろうしね……」

「こっちもね。耳みみ栓せんがあるだけマシだけど」

「うん」

昼夜を問わず砲撃する作戦なので、帝国側は遠征人数分の耳栓を用意しておいた。

敵襲に備えて、全員に緊急時を伝達する手段も。

「武器庫を押さえれば、鎧と槍は使えないだろう……元鉱山で穴の中だから、こちらも長槍は使えないが、大きな盾と鎧があるだけで、ぜんぜん有利だ。なによりも、あっちは混乱してるに違いない」

「どうして帝国軍がいるのかもわからないでしょうしね」

「ああ……あとは……敵兵を留めておく部隊と、正門と大砲を制圧する部隊に分かれる手て筈はずだ」

正門と大砲を制圧すれば、帝国軍が突入できる。

「あっちのほうが数は多いんでしょ？」

「そうだけど、装備や練度や勢いを考えたら、なんとかなるよ」

「相手の将軍は放っておくの？」

「……大砲も兵も失った要塞司令なんて、どこにいようと関係ないからね」

「そうね」

「とにかく、大砲さえ制圧できれば、帝国の勝ちだ……あそこに……」

レジスは指さしする。

ヴォルクス要塞の中腹に、窓のような穴があり、黒々とした大砲が並んでいた。

「……制圧できたら、旗を立てる」

「そうしたら、勝ち？」

「うん。残ってる部隊が突撃して、終わりだね」

「旗があがらなかったら？」

「作戦は失敗だ。撤収して……僕の査さ問もんだけで済むといいけど……」

「ふーん……じゃあ、最初の突入部隊として、あたしも行くわね」

「はっ!?」

「大砲を制圧できるかどうかが、一番重要なんでしょ？」

「そうだけど……」

「じゃあ、あたしが行かないとね！」

「バカを言うもんじゃない、アルティーナ……君は……」

「なに？　今さら、皇族だとか女だとか子供だとか言わないわよね？」

「ケガしてるじゃないか」

「ふーん、ケガしてなかったらいいの？」

「……ああ、そうだね。この作戦においては、トンネルの太さから突入部隊の人数が限られる。戦えない者を参加させるわけにはいかないよ……突入部隊はジェローム卿に任せて、アルティーナは旗があがったら騎兵と共に突撃してくれ」

ケガは言い訳だ。

一番危険なことを彼女にやらせたくなかった。

司令官が先頭に立つべきという志は立派だと思うが、作戦によりけりだ。失敗したら敵中で孤立するか、土砂で生き埋めか、要塞ごと吹き飛ぶか。

「うん、わかった」

「わかってくれたか……」

「ケガしてなければいいのね！」

アルティーナが足元に転がっていた岩をつかんだ。ケガをしているはずの左手で。

人間の頭くらいの大きさの岩だ。

ふぅー、と彼女は呼吸を整え。

「はぁぁぁああ──ッ!!」

裂帛の気合い。

周りの兵たちが遠巻きにしつつ、何事かと目を向けてきた。

レジスも目が釘付けになる。

「つあぁぁぁぁああああああああ──ッ!!」

アルティーナの声が、ひときわ大きくなった。

離れたところで、帝国の大砲が、いつものように発砲する。地面を揺らす爆発音。

同時に──

岩が砕くだけた。

アルティーナの左手のなかで、大きな岩が、粉々に砕け散る。ケガだとか健康だとかそういう問題ではない。人間に可能なのか、と感心するほどだった。

「やった!!」

グッとアルティーナが左拳を握る。

遠巻きに見ていた兵士たちが喝采した。余よ興きようだと思われたのかもしれない。

レジスは言葉もなかった。

ドヤァって顔してアルティーナが見つめてくる。

「ケガしてないでしょ!?」

「無茶苦茶だ！」

「治ったのよ」

女医の見立てより一ヶ月半も早く!?

「し、しかし……皇姫で司令官がトンネルから突入するなんて……」

「なによ、噓ついたわけ？」

「うっ……そ、そうじゃないけど……」

「はい、決まりね！　あたしを置いていったら、作戦が終わったあと、酷いから！」

「……今も、じゅうぶんに酷いよ。胃に穴が開きそうだ」

「健康に気をつけなさいね」

「君が言うか……じゃあ、僕も突入部隊に入るよ」

「え？　レジスも戦えるわけ？」

「戦うのは無理だけど……現場で指揮する。そのほうが問題が起きたときに対処しやすいし、成功率が上がると思う……だから、アルティーナは僕の近くにいて欲しい」

「ふぇっ!?」

彼女が頰を染めた。

「僕は案を出す。君が命令するんだ。それが司令官ってもんだろ？」

「そ、そうかも」

「わかってくれるかい？」

「うん」

アルティーナがうなずいた。

レジスは胸をなでおろす。突入部隊から外すことは無理だったが。

「よかった……じゃあ、僕たちは第四班ということで」

「えっ!?」

「第一班が敵兵の足止め。第二班が大砲。第三班が正門。第四班は問題が起きたときの対処をするのが役目だ。どれも重要な班だから不満はないだろ？」

「あたしは、旗を立てたいの！　絶対二班がいい！」

「……あれ？　約束は守るんじゃなかったっけ？　君、さっき僕の近くにいてくれるって言ったよね？」

「ッ!?」

アルティーナが目尻に涙を浮かべる。

レジスは、ぎょっとした。

彼女は目元をぬぐうと、逃げるように走りだす。

「わーん！　レジスに騙だまされた～～～～～ッ!!」

「ちょっ……!?」

否定はしないが、周りの視線が痛かった。おかしな噂が広がったらどうするんだ!?

一人残されたレジスが途方に暮れていると、工作隊の隊長がやってきた。

「あの～、軍師殿」

「む……なにか、問題が!?」

「いえ、この岩の破片、もらってもいいですか？」

「は？　姫様の砕いた岩？　どうして？」

「お守りにするんです！　人間の力で、しかも、あんな美しい姫様が、鉄鉱石を砕けるなんて素晴らしい！　きっと、岩を砕く御ご利り益やくがあるに違いないです！」

「あ、ああ……」

妙な信しん仰こうが増えたなぁ、と頭の痛いレジスだった。

トンネルのなかで息を潜ひそめる。

最初は、唇くちびるを尖とがらせていたアルティーナだったが、突入前の沈黙のなか、額ひたいに玉の汗を浮かべて真剣な表情になっていた。

ここで同行せねば遠征に参加した意味がない──とエリックも一緒にいる。

トンネルの前後には、兵士たちが並んでいた。

先頭のほうが持つ松たい明まつだけが唯ゆい一いつの光だ。薄暗い。大きな音を立てないように全員が息を潜めて、突入を待つ。

各班は三十名ずつ──予備として第六班まであって、突入部隊は総勢一八〇名だった。

先頭にいる工作隊の隊長が、最後の仕掛けに点火する。

導火線を火が伝っていく。

天井へと伸びる。

兵士たちは手で耳を塞ふさいで口を開け、衝撃に備えた。レジスもアルティーナもエリックも同じようにする。

爆発音と、同時に土砂が落ちた。

トンネルの天井からも大量の土が降ってくる。レジスは生き埋めになってしまうかと心配したが……幸いにも土まみれ砂まみれで済んだ。

先頭で「突撃ッ!!」と声があがる。

隣にいるアルティーナが、「突撃──ッ!!」と叫んだ。

ベルガリア帝国の測量技術を褒ほめるべきだろう。四十年前の古い図面と敵地での不自由な測量にもかかわらず、地下からの穴は、武器庫の前に開いていた。

本当は武器庫の中の予定だったが。

第一班が穴から出る。

歴史上、初めてヴォルクス要塞の中に、ベルガリア帝国の兵士が踏みこんだ瞬間だった。

火薬の煙と土煙の漂うなか、短めの槍を持った帝国兵たちが陣を組む。

「急げ！　急げ！」

『何事か!?』

駆けつけた要塞の兵士に、槍を突き出す。

「せいやあ────ッ!!」

『グワァッ!?』

胸を突かれた兵士が絶命した。その男は敵襲などとは考えておらず、坑道の崩ほう落らくだと思ったのだろう。手には剣ではなく、スコップが握られていた。

仲間を殺された別の兵士が、悲鳴のような叫び声をあげる。

『敵だ！』

その兵士も、すぐに帝国兵の槍によって永遠に口を閉ざすことになった。

第一班に続き、第二班が階段へ。

そして、第三班が正門へと向かう。

レジスとアルティーナは、その後ろの第四班だった。

「ぷはっ！」

穴から出て、彼女が息をつく。

全身鎧に盾まで持った兵士よりは軽いはずだが、彼女は巨大な剣を吊っているため、縄なわ梯ばし子ごを登るのに苦労した。

短い槍と同じくらいの長さだから坑道の中でも使えるはず、とアルティーナは長大な両刃剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を持ってきている。

シエルク砦の司令官に任命されたとき、皇帝から賜ったという帝国の宝剣だ。

《炎帝ランペルールフラム》の七本の剣のひとつ。

彼女がケガをしていることもあって、今回は象しよう徴ちようとして飾かざられているだけの予定だったのだが……

兵士たちの士気は、おおいに上がった。

そして、何も持っていないのに、レジスのほうが縄梯子を登るのが遅かった。もたもたしていると先に穴から出ていたエリックが手を摑つかんでくる。

「引っぱりますよ！」

「あ……」

身体が浮き上がるような感じだった。

抱き寄せられる。

「大丈夫ですか、レジスさん」

「……とっ……ありがとう」

「頭を低くしてください」

「うん」

「む～～～」

アルティーナが唇を尖らせていた。

ヴォルクス要塞の中は、ここが主要な坑道だったこともあり、かなり広くて、この通路に限れば長槍さえ使えそうなほどだった。中で荷車を使うのだろう、轍わだちが残っている。

壁は岩肌であり、明かり取りの小窓すらない。

通路の所々に蠟燭が灯されていたが、穴を開けたときの爆風で、大半が消えている。

事前に知っていたから、突入部隊は松明を持っていた。

アルティーナが顔を寄せてくる。

「レジス、どうするの？」

「状況が悪い班を助けるつもりだけど……」

派手な音をたてて、階段を転げ落ちてくる者がいた。

「ガァァァ──ッ!!」

重装備の帝国兵だ！　甲冑がひしゃげている。

しかも、一人ではなかった。

上の階から、次々と落ちてくる。

どうやら、問題が発生したらしい。レジスは砂埃にまみれた顔をぬぐった。

「ううぅ……大砲の警護が、予想以上に強かったのか？」

エリックが抜刀する。

「レジスさん、ボクが第五班と行きます！」

「それは……」

アルティーナの身も大切だが、エリックとてエヴラールから預かっている若い騎士だ。

胴鎧やら兜かぶとやらが、中が空洞であるかのようにひしゃげた兵士の姿を見たら、おいそれと任せるわけにはいかなかった。

しかし、大砲の制圧で手間取れば、二〇〇人に満たない突入部隊だ。

四〇〇〇人の敵兵のなかで、消耗して、押し潰されてしまう。

ザリザリと地面をひっかく音がした。

宝剣を右手に持ったアルティーナが階段へと走っていく。

「行くわよ、第四班！」

「なっ!?　ア……姫様!?」

「状況が悪い班を！　助けるんでしょ!?」

言いながら、階段を駆け上がっていく。

兵士たちが「姫様に続け！　続け！　続け！」と叫びながら走っていった。

レジスは頭を抱えた。

「そ、そうは言ったけど……ああ、もうっ、言ったよ！」

走りだす。

エリックが横に並んでいた。

「信じていらっしゃるんですね」

「え？」

「姫様なら、何者であろうと負けはしない、と」

「……僕は信じると約束した……けど……」

やっぱり心配だった。

予想したよりも、敵側の対応が早い。

混乱が収束しつつあるのを感じた。こんな事態まで想定して訓練されているのだろうか。

ヴォルクス要塞の兵士たちは装備的に不十分ながら、反撃を始めている。

大砲の制圧に時間をかけている余裕がないのも確かだった。

階段を上りきると、アルティーナが宝剣を構えている。

周りの兵士たちも槍や剣を持っていた。

鉱山時代、道具を積んでおくのに使われた場所で、すこし広くなっている。

「もしかして、あなたが司令官？」

対面するのは軍服姿の初老の男だった。

白髪まじりだが、その眼光は鋭い。

「うむ。儂はヴォルクス要塞司令ヴァインガルトナーだ」

流暢なベルガリア語だった。

「あたしは、マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア。辺境連隊の司令官をやってるわ」

「噂では聞いていたが……若いな、ベルガリアの皇姫よ」

「あら、春には十五歳になるわよ？　立派な淑女マドモアゼルじゃないの」

ヴァインガルトナーが溜息をついた。

「その若さで軍を率い、よくぞ、ここまで来た。地下から侵入するとはな……見事である」

「ふふ、そうでしょ？　あたしが考えたわけじゃないけど」

「む？」

アルティーナが、背後にいるレジスに視線を送る。

武器を持っていないのを見て、ヴァインガルトナーはうなずいた。

「作戦参謀か」

「そうよ。うちの軍師なの！」

「昔は、穴を掘るなど珍しい策ではなかった。わかっていても、防ぐことが難しかったからな……しかし、昨今はトンネルを大砲で崩せるので廃すたれていた戦術だ。その大砲の発砲音で、穴掘りの音を隠すとは……」

「ふふっ」

アルティーナが胸を張った。

うちの軍師はすごいでしょう、と嬉しそうな顔をする。

ヴァインガルトナーが口惜しそうに歯嚙みした。

睨みつけられて、レジスは首をすくめる。

「あの……恐縮です……」

「改めて、見事と言っておこう。儂の不明を恥じもしよう。しかし……」

絞り出すような声をあげ、ヴァインガルトナーは拳を震わせる。

「しかしながら、ここを通すわけにはいかん！　出てきた穴へと引っこむか、死体となって帰ってもらう！」

彼は手にした鉄てつ棍こんを構える。

穂先はなく、ただの鉄の棒だ。しかし、その重量は、階下に打ち倒された兵士たちを見てもわかるとおり、兜ごと頭を砕くほどである。

アルティーナは宝剣を両手で構えた。

レジスは首を横に振る。

「姫様、無茶しないでください……相手が一人なら、いくらでも戦いようがあります」

「そうですよ、姫様！　ボクが戦います！」

エリックも制止の声をあげた。

「ダメよ！　ここで逃げたら、誰もあたしについてきてくれなくなるわ。あたしはね、ずっと実力を示していく必要があるの。この先へ進むために！」

アルティーナが前に出る。

周りの兵士たちが、巻きこまれないように一歩二歩と下がった。全員が一ヶ月半前の決闘を見ている。

その当時の、見物客のような視線ではない。

ここにいる兵士たちは、ジェロームやエヴラールを信頼するのと同じように、アルティーナに託しているのだ。

外見や年齢や立場は関係ない。

それほどに兵士たちは戦場で強者を信じている。

レジスは痛感した──やはり自分は軍人だけれど、考え方や価値観が違っている。そういうふうには見ることはできない。

レジスにとって彼女は、帝国第四皇女で、十四歳の少女だ。宝剣も師も一流だが、やっぱり女の子だった。

心配で、不安で、仕方がない。

階段を転げ落ちてきた兵士の潰された兜が脳裏から離れなかった。

「……姫様」

「なに？　今さら止とめないでよ？」

「はい……でも、どうか、無理なされず……」

「うん。約束するわ」

アルティーナは敵を真正面に見据え、レジスたちに背を向けたまま。

「あたしは、絶対に勝つ！　だから、ついてきなさい！」

叫ぶと同時に、地面を蹴った。

応じて、ヴァインガルトナーが棍を振るう。

「負けられんのは儂とて同じ！　このヴァーデン大公国の地をベルガリア帝国にくれてやるわけにはいかん!!」

「あたしは、帝国を変えてみせる！　そのために、この要塞を使わせてもらう!!」

「ぬっ!?」

アルティーナが剣を振りあげる。

宝剣が坑道の天井に当たった。

ヴァインガルトナーが口元を歪ゆがめる。

「ぬかったな、皇姫！」

「なにが！」

宝剣の鋒きつさきが固い岩盤を削けずって進んでいく。

白髪の老将が目を見開いた。

「なんとぉぉぉお──!?」

「てぃやあぁぁぁぁぁあああ──────ッ!!」

天井につっかかったというよりは、一度天井に叩きつけ、そこから剣の重さも使って引き抜くといった振り方だった。

ヴァインガルトナーが躊躇ためらわずに棍を振っていれば、そのほうが早かったかもしれない。

しかし、経験豊富な老将は、それだけに未知の事態に弱かった。

一瞬の戸惑いが、決定的な時間をアルティーナに与える。

宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が降ってきた。

ヴァインガルトナーは棍で受ける。

耳をつんざく音が響いた。

宝剣は止まらない。

「グオッ!?」

鉄の棍が、ぐしゃりと曲がる。宝剣の鋒は、ヴァインガルトナーの胸をかすめ、地面に突き刺さった。

老将が腰から床に倒れる。

すかさず兵士たちが槍を突きつけた。

「動くな！」

「ぐっ……くっ……無念……国防の要かなめを奪われる失態。もはや大公にも国民にも合わせる顔がない……殺すがいい」

「悪いけど、まだ終わってないわ！　あたしは先を急ぐの！」

アルティーナが走りだした。

さらに上の階へ。

レジスは兵士たちに早口で指示を出す。

「十名、残るように！　二人は階下に伝令〝我、敵将を捕らえたり〟あとは、姫様を守ってくれ！」

兵士たちから口々に承諾の応答があった。

アルティーナを追いかけて、兵士たちと走る。

エリックが並んでいた。

「すごいですね……姫様は……まさか、岩盤ごと斬るとは」

「まったく、無茶苦茶だよ」

「それに、左腕も治ってないのに」

「いや……治ったらしいよ。岩とか握って砕いてたし」

「え？　もともと、ケガしたのは手じゃありませんから、それくらいなら……でも、握力はあっても、上腕に負担がかかると、まだ痛いんじゃないですか？　骨はくっついたかもしれませんが」

「……なん……だって？」

「気付きませんでしたか？　先程も、ほとんど右手だけで戦ってましたよ。左手は添えてるだけで」

「右手だけで!?」

「そういえば、レジスさんは、剣術のことは見てもわからないとか言ってましたね」

「だ、騙された～!!」

「それは……困ったものですね……」

エリックが乾いた笑いを浮かべる。

知ってたら、絶対に突入部隊なんかに参加させなかったのに！　と憤いきどおるレジスだった。

いくつもの坂と階段を上がり、最後はエリックに手を引いてもらって、ようやくレジスは大砲のある場所に辿り着く。

もうアルティーナと兵士たちにより、制圧は終わっていた。

砲兵たちは反抗の意志も乏しく、隅すみのほうで両手を挙げている。

先頭は、ヴァインガルトナーと似たような将校の軍服を着た男だった。

「わ、私は幕ばく僚りよう長ちようをやっていた者だ……捕虜として協定に則のつとった扱いを切望する。ぎゃ、虐ぎやく待たいや過か剰じような殺さつ傷しようは協定の第八条に抵触し……」

「レジス、任せるわ！」

武人気質なアルティーナは、こういう手合いが苦手らしい。

息も絶え絶えに、辿り着いたばかりのレジスは、彼らの前へ歩いて行った。

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」

「…………」

「はぁ……はぁ……殺しません……」

「か、感謝する」

むしろ、自分が死にそうだった。

くすくす、とアルティーナが笑っている。

「そんなんでよかったの？　なんか読み上げたりは？」

「はぁ……はぁ……僕が……死ぬよ……」

「もうちょっと運動しなさいね。本ばかり読んでないで」

「……考えとく」

まったく、このお姫様についていくのは大変だ。

とくに自分のような何もできない者だと。

大砲のための横穴のおかげで、ひさびさに外の空気を吸うことができた。

寒いばかりだと思っていた風が、なんと心地ここちのいいことか。レジスは軍服の胸元を引いて汗を乾かした。

一時間にも満たない時間だったが、他の兵士たちも同じように陽光と風に目を細めている。

アルティーナが、用意しておいた旗を手にした。

エリックが槍を差し出す。

「姫様、これを」

「ありがとう」

「敵兵のを拾ったものですが」

「ふふ……戦地らしくていいんじゃない？」

アルティーナは槍に旗を結ぶと、横穴から身を乗り出した。

レジスは冷や冷やしてしまう。

「か、風が強いから……」

「あははっ、へいき！」

「でも、もしも落ちたら……」

「だいじょうぶ！　だいじょうぶ！　心配しすぎ！」

ばっさ、ばっさ、とアルティーナが旗を振る。

民衆を護まもる盾という志こころざしを描いた旗だ。

願わくば、この戦いが、その第一歩になるといい、とレジスは思った。

アルティーナが声を張り上げる。

「みんな──!!　取ったわよ────!!」

黒騎士ジェロームを先頭に、黒騎兵団が駆けてくる。

同時に、正門が開かれた。

第三班もうまくやってくれたらしい。

ヴァーデン大公国ヴォルクス要塞は四十年に渡る難攻不落の歴史に終止符を打った。

ヴォルクス要よう塞さいを攻略した後、レジスはシエルク砦とりでへと帰き還かんした。

アルティーナもエリックもジェロームも要塞に残している。

というのも、捕ほ虜りよにしたとはいえ四〇〇〇人のゲルマニア兵と将校がおり、もしも、手違いがあれば、奪だつ還かんされてしまうかもしれない。

ジェロームだけを残した場合、彼が野心を持たないとは限らない。

アルティーナを残すなら、信用できる護衛が必要だから、エリックも──というわけだった。

レジスは一人で馬車に揺られる。

他の兵士たちと交流がないわけではないが、いつも一緒にいた人たちと離れて、荷運びのための兵士一〇〇〇人と行軍するのは、新鮮でもあり、落ち着かなくもあった。

暗い森に入ってから──

部隊を預かる壮年の騎士が、落ち着かない顔をして馬車にやってきた。

「軍師殿、大丈夫だろうか……？」

「なにがです？」

「この辺りは、先日、攻めてきた蛮族のいる森だ。もう少し兵たちを急がせたほうがいいかもしれない」

「ああ、それなら……」

レジスはディートハルトのことを思い出す。

今回の作戦では、準備段階でとても大きな仕事をしてくれた。

「……間違いなく、大丈夫ですよ。もちろん警戒は必要ですが、蛮族の大規模な襲撃はありえません」

「ふむ、やはり……噂は本当なのか」

「ああ……ご存知でしたか？」

もう密約のことが知られているのかと思ったが──

そうではなかった。

壮年の騎士が真剣な顔で言う。

「皇姫は女神だから、獣のごとき蛮族すら言うことを聞くらしいな」

「え？　あ、いや……女神とかじゃ……」

「ふふふ、わかっているとも。そうでなければ、あのジェローム様が負けるはずがない。まさに、女神！」

「は、はは……」

この人もエヴラール騎士団長の部下なのだなぁ──レジスは妙に納得してしまった。

彼が自信満々に胸を張る。

「我らに女神の加護あり！　ならば、予定通り、明日の昼には砦に戻れるであろう。安心して馬車に乗っているがいい、軍師殿！」

「はい……それはもう……よろしくお願いします」

部隊は大過なく帰還した。

天候にも恵まれて。これが土地の女神の加護というのなら、感謝を捧げるのに何の不満もなかった。

すでに戦勝の報告を受けていたシエルク砦は、お祭りムードになっている。

昼過ぎに到着すると、開け放たれた正門には歓かん声せいをあげる兵士たちが溢あふれており、なんと城壁の上から花びらが撒かれた。

シエルク砦の広場に入る。

なぜか、テュオンヴェル市の民間人も来ており、お祝いとして酒や肉が振る舞われていた。

エヴラールが出迎えてくれる。

「おお！　レジス殿！」

「あ、留守をありがとうございました」

「よくぞ、よくぞやり遂げた！　さすがは、軍師殿じゃ！　まさに、英雄!!」

「ええっ!?　や、やめてください……僕はなにも……」

「胸を張れ。余よ人じんに成なせぬ偉業を成した者を戦場では英雄と呼ぶのじゃ！」

「はぁ……」

否定しても押し通されるだけなので、レジスは曖あい昧まいにうなずいた。

身の縮む思いだ。

レジスの読む物語に出てくる英雄は格好よくて、強くて、女性にもてて、気け高だかい志こころざしを持っている。

むしろ、アルティーナのほうが近い。

あれこそ英雄だろう。

「わかるか、レジス殿！　この騒ぎよう！　皆が絶望しておった。お主の作戦のおかげで、こうして命あることを喜び合えておる。賞しよう賛さんに値する働きではないか」

「嬉しいのは間違いないですけど……本当に……僕は知ってただけで……あとは、運がよかったかな。実際に働いてくれたのは兵士や専門家の方々です」

「やれやれ、お主は臆おく病びよう者ものじゃな！」

バァン！　と背を叩かれた。

賞賛されることに怯おびえている。

さすがに見抜かれているな──とレジスは苦笑した。

「オゥラァ、皆の者、本日の主役の軍師殿じゃ！　ありがたく、お言葉を聞け！　ささ、なにか言うてくれ！」

「えっ!?」

エヴラールの大声に、周りでお祝いしていた兵士たちの視線が集まってくる。

レジスは戸惑って。

「あー……えっと…………今回は、ありがとうございました。本当に……この結果は……みなさんの力です。えっと……ああ、そうだ……ちょうどいいから、お伝えさせてください。えー……バイルシュミット辺境連隊は、拠点をヴォルクス要塞に移します」

一瞬、しん、となる兵士たち。

あの難なん攻こう不ふ落らくで知られるヴォルクス要塞が、自分たちの拠点に!?

どよめきが起きた。

エヴラールが盛大に笑う。

「わーっはっはっはっ！　こりゃ、愉快！　ぐははは……げほっ、げほっ、げほっ！」

むせた。

兵士たちもお祭りに駆けつけていた街の人々も大騒ぎになる。

気がつけば、レジスは商人たちに囲まれていた。

「軍師殿、軍師殿、ヴォルクス要塞改修のご用命は、ぜひ私のところへ！」

「今日はお祝いに酒十樽たるを持ってきました。ところで、武具の追加なら我が工房へ」

「この機に寝具の新調をされてはいかがでしょうか？」

「……はぁ……いや、それを僕は一存では」

「姫様にご推すい挙きよを！」

「……たしかに……任せるって言われそうだなぁ」

「ぜひ、ご用命は、うちへ！」

「わかりました。わかりました。検討しますんで……」

「さあさあ、軍師殿！　そんな商売のことは忘れて、ささ！　ぐいっと一杯！　ところで、こいつはウチの娘なんですが、そろそろ年頃で」

「おっ、軍師殿、まだ独り身なんですかい!?　じゃあ、ぜひ、うちの娘を！」

「……いやいやいや、女性にも選ぶ権利というものがありますから。僕なんて、結婚できるようなシロモノじゃないですし」

ここぞとばかりに売りこみが激しい。

軍師レジス・オーリックの名は予想外に評価を上げていた。

それだけでなく、ヴォルクス要塞に移転するとなれば、改修やら兵員増強やらが見込まれる。

大規模な軍需に絡からめれば、一財産になるだろう。

商人の目の色も変わろうというものだ。

「あ～……あの……移転の準備がありますので！」

逃げるようにしてレジスは広場から姿を消すのだった。

レジスは自分の部屋に戻る。

さすがに、入り口を兵士たちが固めているので、中央塔のなかまでは商人たちも来なかった。

戦場とは別種の疲労感に、ベッドに倒れこむ。

「くぅ～……」

その直後、ドアがノックされた。

びくっ、となる。

「……どなたでしょう？」

「レジス様、私です。イェリンですわ」

「ああ」

ほっ、と息をついた。

ジェロームの雇やとっている伯はく爵しやく家けのメイドで、ときどき仕事を手伝ってくれている。レジスより、ちょっとだけ年上だ。

ドアを開けると、褐かつ色しよくの肌の元気そうな少女が入ってきた。

わっ、と抱きついてくる。

「レジス様！」

「うわっ!?」

「おめでとうございます！　素晴らしいです！」

瞳ひとみが潤うるんでいた。

頰ほおを上気させている。

やわらかい感触に、なんかもう、いろいろおかしくなりそうだ。

「あ、あの……イェリンさん……？」

「もうダメかと思ってました。あの悪名高い要塞に行くなんて」

「うん。僕も思ってた……」

「そうしたら、レジス様が勝ったと聞いて！」

「ははは……まぁ、勝ったのは姫様だよ」

「もう、私……居ても立ってもおられませんでした。ずっと逢あいたくて」

「あ、ありがとう」

抱きつかれたまま、ぐいぐい押され、レジスはよたよた後退する。書類の山につまずいて倒れた。

「あっ!?」

「レジス様～」

やばいな……後で積み直さないと、なんて考えている場合じゃない。

気がつけば、イェリンが馬乗りになっていた。

「あ、あれ？」

「あの……私……」

「はい」

熱に浮かされたような瞳でイェリンが見つめてくる。

顔が近づいてきて。

熱い吐息が感じられた。

レジスは頭が真っ白になって、硬こう直ちよくしている。

なにが起きているのか全然理解できない。

「──お帰りなさいませ、レジスさん」

戸口のあたりから声がした。

冷たい声だが。

聞き覚えがある。

ようやく、レジスは忘ぼう我がから立ち直った。

「あっ、クラリスさん！」

「意外です……まだ名前を覚えてもらえていたなんて」

「なんで!?　覚えてるよ……」

首を持ちあげて、彼女のほうを見ると、凍るような笑みが恐かった。

す～っと背筋が寒くなる。

たしかに状況だけ見ると女性に密着しており、非常にどうかと思うような体勢だ。

レジスは慌てて。

「あ、いや、こ、これは、イェリンさんがお祝いに来てくれて……」

「そのようですね。で、続きをなさるおつもりなら、私は消えますけど？」

「つ、続きってなんだろう!?」

レジスはもがいた。

残念そうにイェリンがどいてくれる。

「むぅ～～～」

「……ふぅ」

クラリスが部屋に入ってきて、崩れてしまった書類の山を直してくれる。

「ここは軍の砦です。伯爵家のお屋敷ではありません。おふざけなら、広場のほうでお願いできますか？」

キロンッと刺すような視線で射い貫ぬいた。

ぐっ、とイェリンがひるむ。

「わ……私は……ほ、本気なのよ！」

「そうですか。で？　まさか私が本気でないとでも？」

「うっ!?」

「ふふ……こんな言い争いは不毛ですよ。何よりレジスさんが、そんな気は、さらさらありませんから。残念ながら」

「そんな！　男の人なら、朝でも夜でも、その気しかないものでしょ!?」

女性二人が見つめてくる。

イェリンのほうは、熱を帯びたすがるような視線で、クラリスは冷ややかな氷の視線だった。

ずっと姉に養ってもらっていたせいか、レジスは年上の女性に頭のあがらない弟気質で、このちょっと年上の二人にも絶対かなわないという印象を持っていた。

またレジスは後ずさりする。

灰狼（loup gris）の檻おりに入れられたような気分だった。

「……えっと……その気って？」

戸惑いつつの返事に、女性二人が溜ため息いきをつく。

「レジス様ってば……」

「なんせ、レジスさんですからね」

「僕、なんかしたかな？」

「しないのが問題なんですよ、レジス様！」

「イェリンさん、そのへんにしといてください……あまりしつこいと衛兵を呼びますよ？」

「くぅ～～～」

そんなことをしていると、イェリンの弟のイェスタがやってきた。

彼は伯爵家で家令見習いをやっている。

「あっ、いたいた。姉ちゃん、ジェローム様からの手紙を受け取ったから、屋敷に戻ってマクレンさんに……うっ!?」

ものすごい勢いで姉に睨にらまれて罪なき少年が青ざめた。

「今日は帰ります！　レジス様、ごきげんよう。また、次こそは！」

「う、うん……？」

クラリスが、イェリンたちに背を向ける。

「あとで神父さまから魔ま除よけの聖水をもらってきますね、レジスさん」

「えっ、なんか必要だったかな？」

ドアが閉まり、イェリンとイェスタがいなくなると、ようやくクラリスの怒りが鎮まった。

微笑ほほえんで近づいてきて、すっと両手を伸ばして。

両頰をつねられる。

「ひゃう？」

怒りが収まったと思ったのは甘かったらしい。レジスは怒られる理由すら、よくわかっていないのだが。

「レジスさん、お帰りなさいませ」

「ふぁい……たらいま」

「約束してくれましたから……帰ってきてくれると信じてました。おケガがないようで、よかったです」

「んぁ」

まだ頰を引っぱられたままなので、間抜けな返事になった。

両頰をつまんでいた指が、すっと伸びて、頰をなでる。

クラリスの両手で、レジスは頰を挟まれた。

そのまま、彼女が唇くちびるを近づけてくる。

──え？　なんだこれ？　と、またもレジスは固まってしまう。

彼女からは、なんだかいい香りがして。

脳の奥が痺しびれる。

息が感じられるほどの距離で。

「レジスさん……」

「あ、あの……クラリスさん？」

「ダメですよ。私のような女に……そんなふうに無防備じゃ……」

「いったい、なにがなんだか」

「ここで説明させる気なんですか？　レジスさん、意外と酷ひどい人ですね。もっと優しい方かと思ってました」

「……僕は……べつに優しくないよ。そう見えるとすれば、勇気がないせいだ」

「話を逸らしてませんか？」

「ど、ど、どうかな、そういうつもりはないんだけど……」

「ふふふ……このこと、姫さまに言ってもいいですか？」

「なっ!?」

アルティーナのことを思い出させられた途端、思わず身を引いた。

クラリスの両手から離れる。

理由はわからない。気がついたら、後ずさっていた。

彼女は嬉しそうに微笑む。

「冗談ですよ、レジスさん……お茶をいかがですか？」

「……ありがとう。いただくよ。なんだか、すごく喉のどが渇いてるんだ」

「はい、今すぐ」

一礼すると、クラリスが部屋から出ていった。

バイルシュミット辺境連隊がヴォルクス要塞を陥かん落らくさせて二週間が過ぎた。

かつて、ヴァインガルトナーたちが使っていた会議室に、今はレジスたちがいる。

壁には帝国旗と、アルティーナの考えた旗がかかっていた。

盾の絵は、彼女の手描きがあんまりな出来だったので、専門家に描き直してもらってある。

部屋の隅には赤色の花が飾られていた。シエルク砦から呼ばれたクラリスが用意したものだ。

「すぐ必要になると思ったので、買っておきました」

ということらしい。

相変わらず皇姫の勝利を一番信じているのは、彼女に違いなかった。

会議室には、レジスの他に、アルティーナとジェロームとエヴラールがいる。

シエルク砦には最低限の戦力を残して、ほとんどをヴォルクス要塞に移していた。

今後は、ここを拠点とする。

レジスは報告書を片手に。

「──以上で、移転は完了です。使い慣れるまでは不便もあるでしょうが、改修案も作りますから何かあれば僕に言ってください」

アルティーナが手を挙げた。

「コックが嘆なげいてたわよ。ソーセージしか作れないって」

「はは……調理場には、もう設計士を呼びました。来月には新しい竈かまどができますよ」

ジェロームが手元の書類をつつく。

「傭よう兵へいはどうなってる？　ヴォルクス要塞にいた連中に声をかけたらしいな」

「一〇〇〇人ほどが、ヴァーデン大公国との契約を打ち切って、バイルシュミット辺境連隊と契約してくれる予定です。今は捕虜として扱っていますが」

「少ないな。敵四〇〇〇のうち、三〇〇〇は傭兵だったはずだ。正規兵だって、寝返るヤツもいるだろう。あと一五〇〇人は取れると思うがな？」

「こちらとしても予算が厳しいので、条件を絞りました。年齢とか、実戦経験とか」

「ふんっ！　相変わらず、貴様はつまらんな。かまわんから、希望者は取れ」

「しかし……」

「俺の訓練を受ければ、三ヶ月で半分になる！」

「な、なるほど」

「貴様は、本当に汗をかくことに関しては無知無能だな。血を流すことには詳しいくせに」

「おかしな趣味があるみたいに言わないでください……最近は、努力する物語よりも、天才のほうが人気があるんですよ。ああ、天才とか血を流すといえば……ちょっと前に読んだ本なんですが……超然とした少女が、お菓子を食べながら猟りよう奇き的てきな事件を解決するというもので。これが、すごいんですよ！　なんと塔の上から人間の──」

「いいから、次の報告をしろ!!」

「あ、はい……」

たまに本の話をすると、どうにも止まらなくなってしまう。

「ええっと、ヴァーデン大公国から返還要求が届いています……金額をお聞きになられますか？」

「論外だな」

「……そうですね」

アルティーナもうなずいた。

「この要塞を落とすために失った命も、この要塞があることで助けられる命も、お金では買えないわ」

「その金が必要になったら、ヴァーデンの糞どもの首都を落とせば済むこと。暇ができたら焼き払ってやるから待っていろ──と伝えておけ」

「ちょっと、ジェローム卿？　今、あたしが、命の大切さを話したばかりでしょ!?」

「どうせ、戦うことになるだろうよ」

「あ～……わかりました！　僕からヴァーデン大公国には返事しておきます。今すぐ、戦争しないなら、それで充分です」

機き嫌げんよさそうにエヴラールが笑った。

「そういえば、最近、兵士たちが連隊のことを、別の名前で呼んでおるようですぞ」

「ふんっ……」

ジェロームが視線を逸らす。

その様子からして彼は知っているのだろう。

アルティーナが首をかしげた。

「なんて？」

「マリー・カトル軍──だそうですな」

「えっ!?　あたし!?」

「姫様のことを兵士たちが慕っておる、ということです」

「う、うん……そういうもの？」

「そうですな！　まさに、女神！」

アルティーナが恥ずかしそうに縮こまる。

レジスは納得だった。

地名としてのバイルシュミットが消えたわけではないが、もう連隊という規模ではないし、マリー・カトル軍というほうが妥だ当とうに思える。

「……いいんじゃないかな」

そのとき、ドアがノックされた。

基本が坑道のせいか、前の砦のときより響く。

「……どうぞ？」

「失礼します」

姿を見せたのは、エリックだった。

手紙を差し出してくる。

「今、帝都からです」

その言葉に、アルティーナやジェロームが緊張を増したのがわかった。

ヴォルクス要塞の攻略を命じられたのは、そもそも、蛮族と協力関係を結んだことが原因だ。

辺境連隊の戦力が強くなりすぎたから、それを弱体化するための命令だったのに、アルティーナは難攻不落と呼ばれる拠点を手に入れ、一〇〇〇以上の増員も予定している。

第二皇子ラトレイユが、どう動くか。

レジスは受け取った。

「宛名は姫様ですが……開けてしまってもかまいませんか？」

「もちろん。あたしたち、全員に関わることだもの」

「では……」

机のうえに広げる。

また長々とした挨あい拶さつと定形の戦勝祝いが並んでいる。

そして、最後──

〝四月、知ってのとおり建国記念祭が催される。マリー・カトル・アルジェンティーナも参加されたし。父の願いでもある。家族が再会できる日を心より望む〟

ジェロームが机を叩く。

「罠わなだ！」

「左様でありましょう。しかし、無視するわけにもいきますまい」

エヴラールが眉をしかめた。

エリックも表情が暗い。

「そうですね……皇姫の父君……皇帝陛下が望まれている、と書かれていますから」

「またか！　逆らえば、反逆者か!?」

レジスは小首を傾かしげる。

「おそらく……そこまで過激ではないでしょう。しかし、叛はん意いありと噂うわさされても仕方ありませんね。ただでさえ、ヴォルクス要塞を手に入れ、姫様の軍勢が力を増してることは話題になっていますから」

「この要塞があれば、帝国第一軍とも戦える！」

ジェロームが立ちあがった。

現実には、補給などを考えると難しいが、以前より有利なのは間違いない。

アルティーナが、レジスに問いかけてくる。

「あなたは、どう思うの？」

「うーん……会ってみたらどうだろう？　だって、家族じゃないか」

「家族よ。でも、あたしのことを殺そうとしてるかも」

「それを確かめてみればいい。君が志を持って歩むのなら、いつかは向き合うときが来るんだ」

「向き合うときが……」

「うん。だいたい、物語の主人公ってのは、しょっちゅう宿敵と会うものだよ。親友かと思うくらい」

「また本の話なの？　それ本当に信用していいの？」

「……たぶんね。恐いかい？」

「わからない」

珍しくアルティーナが弱気な顔を見せていた。

兄皇子の名が出ると、彼女の情緒は、ひどく乱されるらしい。

それだけでも、レジスとしては、取り除いておく必要のある不安要素だった。

「……ラトレイユ皇子の名前で招待したんだ。道中はともかく、帝都で何かあったとしたら彼の責任が問われることになる……第一皇子オーギュストを毒殺しようとした、なんて噂もあるから、絶対に安全とは言えないけど」

「そうね……逃げてても仕方ないわ」

「うん」

アルティーナは立ちあがった。

「あたしは帝都へ行くわ。たとえ、そこに暗闇が待っていようとも！」

ジェロームが好戦的な顔をして指を鳴らす。

「帝都か！　いっそのこと、総勢五〇〇〇ばかり用意して凱がい旋せんといくか？　ん？」

それじゃ、戦争になっちゃいますよ……とレジスは顔をしかめる。

アルティーナが首を横に振った。

「一緒に行くのは、レジスだけでいいわよ」

「えっ!?　僕だけ!?」

「あ、もちろん、クラリスは連れて行くけど」

「三人でかい!?」

「チッ」

ジェロームがつまらなそうに背中を椅い子すに預ける。

エヴラールとエリックが、「せめて護衛はつけてください！」と懇こん願がんした。

レジスとしても護衛くらいは欲しいところだ。

なんせ、敵はラトレイユ皇子だけとは限らないのだから。

いずれにしても、久々に帝都へと戻ることになりそうだった。

つづく

あとがき

『覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅡ』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『むらさきゆきや』です。

第一巻は、皇姫アルティーナが志こころざしを持ち、軍師、軍団を得る物語でした。

この第二巻は、軍師となったレジスによる大規模戦闘の指揮や要よう塞さい攻略が主軸の物語となりました（そして……キャラクターの男性率が跳ね上がりました……）。

楽しんでいただけたなら幸いです。

本作は中世末期の欧州をモチーフとした架空世界を舞台としています。

どのくらいモチーフにしているかというと、この作品に登場する単位は、すべて過去に使われていたものを参考にしています。

そうしたことに気付かれた方もいらっしゃるとは思いますが……この作品はフィクションであり、実在の人物、団体、歴史などにはいっさい関係ありません──ということでお願いします。

第一巻の発売前には、正直なところ──

ファンタジーというジャンルにもかかわらず、魔法もモンスターも登場せず、皇姫と政治談義をしたり、メイドさんと川で洗濯するような物語が、果たして読まれるものかと不安しかなかったのですが……

作者が驚くほどの厚いご支持をいただきました。本当にありがとうございます。

おかげさまで、アルティーナの物語は続きを書くことができそうです。

第三巻では、とうとう帝都へ帰還します。

大規模戦闘が中心だった第二巻とは、また雰囲気の違った物語になるのではないでしょうか。そして、エリックにはちょっとした秘密があり……!?

あまりお待たせしないように、がんばります。

嬉しいことに、第一皇子オーギュストについても語る機会が頂けました。こちらは、まずFBonlineにて公開されております。

本シリーズは、ひとつの歴史を複数の視点から語りたいと考えておりました。希望していた形で作品を発表できて、とても嬉しく思います。

とある秘密を抱えている第一皇子オーギュスト。護衛についたのは帝国最弱の剣士!?　銀髪の少女と、アルティーナの師匠バルタザールの孫との宮廷物語です。

謝辞──

イラストレーターのhimesuz先生、今回も清々しい綺麗なイラストを、ありがとうございました。

アフターグロウの山崎様、西野様、いつも素敵なデザインをありがとうございます。

担当編集の和田様、いろいろ遅くなっててごめんなさい。

ファミ通文庫編集部の皆様、関係者の方々、支えてくれている家族と友人たち。

そして、ここまで読んでくださった貴方に最大限の感謝を！

ありがとうございました。

むらさきゆきや

よろしければ、感想をいただけると嬉しいです。送り先は、あとがきの後のページに。もしくは、著者サイトにて簡単なアンケートを実施中です。

ＵＲＬ　→　http://murasakiyukiya.net/

著者

むらさきゆきや

Yukiya Murasaki

生まれたのは、８月25日。東京都の病院だったそうです。幼い頃は、母親の事務所が遊び場でオモチャは一切なく紙とペンだけがあり、毎日、絵ばかり描いていました。

http://murasakiyukiya.net/

イラスト
himesuz
himesuz

魚と豆腐と納豆とお酒をこよなく愛するピチピチの××歳。渋い紅茶が大好きで、最近は紅茶をどうやったら渋く入れられるのかというのを日々研究中です。緑茶も赤ワインも渋好みだというのにコーヒーはブラックで飲めない不思議と格闘しながらもイラストを描いて細々と暮らしています。

http://himesuzu.xxxxxxxx.jp/

電子版　ファミ通文庫

覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅡ

著者／むらさきゆきや

イラスト／himesuz

2013年4月11日電子版ver.1.0発行
2014年8月7日電子版ver.1.1発行

発行人　青柳昌行

発行　株式会社KADOKAWA

〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3
http://www.kadokawa.co.jp

企画・制作　エンターブレイン

デザイン　山崎 剛、西野英樹（AFTER GLOW）

(c)2013 Yukiya Murasaki

本電子書籍はファミ通文庫『覇剣の皇姫アルティーナⅡ』（2013年3月27日発行 第2刷）を元にして制作しております。

本書に関するお問い合わせ先

エンターブレイン　カスタマーサポート

電話　0570-060-555

（受付時間　土日祝祭日を除く12：00～17：00）

Table of Contents

- 目次
- 前回のあらすじ
- 第一章 蛮族の王
- 幕間
- 第二章 反逆か隷従か
- 第三章 我が旗の下に
- 第四章 第五次ヴォルクス要塞攻略戦
- 第五章 暗闇への招待状
- 覇剣の皇姫アルティーナの世界
- あとがき
- 奥付