覇剣の皇姫アルティーナ 小綺譚 (ファミ通文庫)
Author: むらさき ゆきや
Date: 2014-11-28 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA（企画・制作 エンターブレイン）

覇剣の皇姫アルティーナ

小綺譚

著者　むらさきゆきや

イラスト　himesuz

電子版　ファミ通文庫

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目次

～前夜～

読書狂の落第生

消えた酒瓶

書店の談笑

箱の中

夜が明ける

後日

銀の皇女オーギュスト

明星の誓い

バスティアンの物語

ティラソラヴェルデ家の日々

あとがき

十四歳で女性で皇族でありながら辺へん境きよう軍ぐんに派は遣けんされたアルティーナ。

軍人なのに剣も弓も苦手な読書家の青年レジス。

これは、ふたりの運命が交わるより、すこし前の物語――

読書狂の落第生

レジス・オーリックは士官学校で落ちこぼれだった。

剣を持てば自分の足を斬きりそうになり、馬に乗ろうとすれば足を滑らせ、槍やり盾たてにいたっては持ち上がらない。

熱意もない。

隙すきあらば、本ばかり読んでいた。

教官たちは口を揃そろえて「こんな見込みのないヤツは初めてだ」と評している。

そんなレジスだったが、軍ぐん略りやく教きよう練れんだけは卒業するまで、とうとう学内の誰にも負けなかった。

教官たちですら敵かなわなかったという。

とはいえ、戦争といえば槍と弓の時代だった。

多くの科目で学内記録を更新するほどの落第点ばかりとあっては、とうてい卒業すらできまい、と覚悟していたところ……

とある老貴族が雇やとってくれた。

いかなる気まぐれであろうか？　士官学校の卒業後、レジスは若くして貴族軍の幕ばく僚りように招かれる。

雇い主はテネゼ侯こう爵しやくといって、さほど武勇では名を挙げていないが、貴族にしては倹約家だし、領民にも慕したわれている好人物だった。

てっきりチェスの相手でもさせられるのかと思いきや、テネゼ侯爵は本気でレジスに才能があると考えたらしい。

しっかり学んで、その見識を貴族軍と帝国のために役立てるように――と蔵ぞう書しよを読んだり、軍図書館に出入りしたりする許可をくれた。

軍師の見習いとして、わずかながら給料も出る。その大半をレジスは本を買うのに使ってしまったが。

二年半ほど。

レジスにとっては、多た忙ぼうながらも充実した毎日であった。

良いことは続かないもので――

消えた酒瓶

アルティーナはベッドのなかで身み震ぶるいし、目を覚ました。

「ううぅ……寒ぅ」

こんなとき、ここが帝都ではないのだと実感する。

冬場のル・ブラヌ宮きゆう殿でんは、どこの暖だん炉ろにも火が入っていて春のように暖かかった。

早く慣なれなくては――と身を起こす。

薄い毛布を手放すと、冷気が肌を刺した。

無ぶ骨こつな石壁に、煤の払われていない木板の天井に、開放感とは無む縁えんの小さな明かり取り窓。

まるで牢ろう獄ごくのよう。

――いや、樫かしの扉とびらに鍵かぎをかけられていたら、本当に牢獄そのものだ。

アルティーナは急に不安になって、ドアに駆け寄ると、取っ手を引いてみた。

キィ……

かすかに軋きしんで開く。

「あ、よかった」

「よくありません。姫さま、まだ着替えを済ませていらっしゃらないのですか？」

扉の向こうに、臙えん脂じ色いろのメイド服を着た少女が立っていた。茶色の髪に榛はしばみ色いろの瞳ひとみが綺き麗れいな彼女は、名をクラリスという。

もともとは帝都でアルティーナの身の回りの世話をしていたメイドのひとりだった。

この最前線の辺境に飛ばされると決まったとき、唯一彼女だけが、ついてくると志願したのだ。

とはいっても、いつもの言動を見るに、クラリスはアルティーナに心しん酔すいしているとか忠誠心があるとかではない。どうにも、本心の読めない女性なのだった。

「おはよ、クラリス」

「お早くはありませんね」

「そんなに遅い時間じゃないでしょ？」

「誰よりも先に起きるくらいで、ちょうどいいかと。もう将兵の方々は起きていますよ」

「ううぅ……わかったわよ」

クラリスと共に部屋に戻る。

しっかりと扉は閉めておいた。

アルティーナはワンピースのような寝ね間ま着きを引っ張りあげて、頭のほうから脱ぐ。

一いつ糸しまとわぬ姿になった。

寝ているときに下着を身につける習慣はない。やわらかい布といえば絹きぬであり、皇族といえど簡単に手に入らない時代であった。

クラリスの用意した湯で肌を拭ふく。

白色のコルセットを胴体に巻きつけた。

コルセットには胸や腰を覆うだけでなくウェストを引き締めて体型をよくする目的もある。

「でも、これ、きついから嫌いなのよね……うくっ……」

「仕方ありません。殿との方がたのような格好をするわけにはいきませんから」

クラリスが背中側にあるコルセットの紐を引っ張る。

お腹が絞られて苦しい。

「んんっ……そうね。男の格好などしたら笑われてしまうわ」

「笑われはしないでしょう」

「そう？」

「気が触れたと思われるだけです」

「……イヤすぎる」

ドレスをかぶり、またウェストを絞めた。

アルティーナは鏡の前に座る。

赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女が映った。

皇帝の第四皇こう位い継けい承しよう者しやとなる皇こう姫きマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリアである。

宮廷の権力争いの結果――

アルティーナは十四歳で女性にもかかわらず、バイルシュミット辺境連隊の司令官に任命されてしまった。

つい先日、このシエルク砦とりでに赴ふ任にんしてきたばかりだ。

帝都から遠く離れた最前線に。

実戦経験もない素人しろうとが。

――あたしよりも周りが戸と惑まどってるわよね、とアルティーナは思う。

「せめて、兵士たちとうまくやれたらいいんだけど……みんな、よそよそしいのよね」

「まだ来たばかりです。焦あせることはありません」

クラリスがしゃがみこんで、アルティーナの髪かみを櫛くしでといていく。鮮あざやかな赤色の髪を丁てい寧ねいに梳すいた。

「司令官って、頼られる感じじゃない？　あたし、お客様みたいに扱われてると思うのよ」

「姫さまは美しいですから」

「それ褒ほめてないでしょ」

「宮廷では嫉しつ妬とを買い、ここではお飾りに見られて……ご苦労の多いことです」

「うーん……どうしたらいいかしら？」

「姫さまなら大丈夫ですよ。そのうち、皆が愛してくださいますよ。だって、こんなにも可か憐れんで素す敵てきで魅力的なのですから。かわいいですよ、姫さま、かわいい」

髪をといていたクラリスの手が、すりすりとアルティーナの頰ほおや首筋を撫なでてくる。

くすぐったい。

「んんん……ちょっと、やめてってばぁ。愛とか要いらないのよ。あたしは司令官になったんだから、信頼とか忠ちゆう誠せいを得られる人物になりたいの！」

「帝都ほど暮らしやすくはありませんが、この砦には歴戦の将軍と優秀な兵士たちがおりますよ、姫さま」

「ええ」

「静かに暮らしていれば、安全です」

「わかってるけど……」

それでは牢獄と変わらないのではないか――と唇くちびるを嚙かむアルティーナだった。

†

兵士たちから信頼を得るには、この辺境連隊のことを知らなくてははじまらない。

アルティーナは砦のなかを巡回することにした。

ドレスのうえから最低限の甲かつ冑ちゆうをつけ、腰には長剣をさげる。

いろいろと経緯があって、帝都を出るときに皇帝から巨大な宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を賜っているのだが……

使いにくいのだ。

あの大剣は初代皇帝の身長にちなんで作られたもので、二六Paパルム（一九二㎝）もの全長があった。

広くはない砦の廊下だと、壁に当たるわ、物を壊すわ、人にぶつかるわ。

実用性を優先して、いつもは普通の長剣を腰に吊るしていた。

クラリスが嬉うれしそうについてくる。

「お散歩ですか、姫さま？」

「巡回よ。じゅ・ん・か・い」

「はい。お散歩ですね♪」

「むむむ…………あたしは、まずクラリスから敬意を得る必要がある気がする」

「そんな!?　私は姫さまに最大限の敬意と忠誠を捧ささげておりますよ？　死ねと言われれば死にますわ。脱げと言われれば、今ここで！」

「言わないから！」

「ふふ……お慕したいしております、姫さま」

この六歳年上のメイドは、アルティーナが物心ついたときから一緒にいるが、冗談ばかり言う変わり者だった。

普通の使用人は、主あるじの機き嫌げんを損ねないよう必要最低限のことしか言わず、できるだけ近づかないものなのに。アルティーナ以外の他人がいるところでは、その普通のメイドのように寡か黙もくになるのだが……

砦の中央にある塔を出る。

すると、大きな掛け声が聞こえてきた。

中庭――

兵士たちが剣を振って訓練している。

「セイッ!!」

「イヤァッ!!」

「もっと速く斬らんかァ！　鋒きつさきにトンボがとまるわ！」

「ウスッ!!」

兵士たちは訓練にしろ装備の手入れにしろ自発的に行っており、練度は高いように見えた。

アルティーナが他に見たことがあるのは優ゆう雅がで上品な宮廷守備隊だけなので、最前線の軍隊というのは、どこも同じなのかもしれない。

他へ行く。

東にある士官たちが暮らしている区画。

北にある正門と広場。

西にある一般兵たちの区画。ここが一番大きくて雑然としていた。

そして、南にある倉庫や厩きゆう舎しやを見て回る。

南広場についたとき、クラリスが指をさした。

「姫さま、なにやら揉もめています」

「そうみたいね！　行ってみましょ！」

倉庫の前だった。

十人くらいの男たちが睨にらみ合っている。

鎧よろいを着ていなければチンピラにしか見えないような顔つきの兵士が、若い騎士に怒ど鳴なる。

「ああんっ!?　騎士様が数え間違えたんじゃありやせんかねえ!?」

「なんだと、お前たちが盗んだのではなかろうな!?」

「ナニィ!?　んなわけねえべが！　訳のわからねえ因いん縁ねんつけよって、このヘボ騎士が！」

「貴様！　栄はえある黒騎兵団の私を！　許せん！」

今にも腰の剣を抜きそうだった。

アルティーナは駆け寄ると、すぅ……っと息を吸って。

「やめなさい！」

一いつ喝かつ。

静かになった。

オホン、とアルティーナは咳せき払ばらいする。

内心では少し緊張しつつ。

「名誉ある帝国軍人が、味方同士で野犬のごとく牙きばを見せ合うなんて、恥ずべきことよ。なにがあったか、話してごらんなさい」

今のは、ちょっと司令官らしかったんじゃなかろうか、と少し誇ほこらしかった。

チンピラ風の兵士が顔をしかめる。

黒色の鎧を着た騎士が、丁寧に頭をさげた。

「これは……お騒がせしてしまって申し訳ありません……ちょっとした内輪の問題でして……姫様を煩わずらわせるような大事ではありませんので」

「姫様じゃなく、司令官と呼びなさいよね」

「そういえば……これは、失礼を」

「内輪のことなら、なおさら知っておく必要があるのよ。あたしは辺境連隊を預けられたんだから」

「は、はい……」

「それで、なにがあったの？」

アルティーナがうながすと、黒色の鎧の騎士が恐きよう縮しゆくして事情を話しはじめる。

その手には、紙を束ねた帳ちよう簿ぼがあった。

「自分は黒騎兵団のオベールという者です。今は、倉庫の管理を任されております」

見せられた帳簿には、いつ何を入れて何を出して何がどれだけ残っているか、丁寧な文字で書かれていた。

ちなみに、木材を原料とする紙が工場で作られるようになったのは、五十年ほど前のことだ。今では庶民が事務仕事で使うまでに普及したが、以前は絹のように高級品だった。

アルティーナは首をかしげる。

「騎士なのに、倉庫の管理をしてるの？」

「うっ……そうです。今は専門の者が不在ですので……」

オベールの表情には苦々しいものがあった。不本意な立場であるらしい。

若い騎士なので、先輩たちから押しつけられたのかもしれない。

問題は――とオベールは一覧のひとつを指さす。

「この高級酒がなくなっていることです」

「なくなってる？」

「士官用のワインが、箱ごと、なくなっているのです」

「箱ごと!?」

「ひとりで持ち出せる重さではないし、間違えて使ってしまうような量でもありません。これは明らかに、横おう領りようです！」

アルティーナは目を見開いた。

横領。

窃せつ盗とうである。

軍事物資を盗むなんて、重罪ではないか！

そこに、野太い男の声があがる。

「決めつけるんじゃねえ!!」

チンピラ風の兵士たちは、軽けい装そう鎧よろいを身につけた男が五人ほど。そのうちリーダー格らしき者が前に出る。さきほども騎士と言い合っていた。

「姫様！　このオベールって騎士野郎の言うことを信じるもんじゃありやせんぜ！」

「詳しく聞きましょうか。あと、あたしは司令官ね」

「俺は倉庫の番人を取りまとめてるデファンといいやす。この倉庫は部下たちが朝から晩まで四人三交代で見張っとりまして、盗人ぬすつとが入るような隙すきは作っちゃいやせん！　おおかた、不慣れなオベールの野郎が数え間違えたんでさあ！」

番人長のデファンが鼻を鳴らした。

帳簿係のオベールが怒りを露あらわにする。

「私は間違えていない！　倉庫番こそ一番怪しいではないか!?　ここの鍵を持っているのは、お前たちだけなのだからな！」

「馬鹿野郎！　倉庫の物がなくなったら罰を受けるのは俺たちだ！　盗むわけねえってんでえ！」

デファンの背後にいる番人たちも「そうだ、そうだ！」と同意する。

なるほど。

もしも、帳簿係のオベールの言葉を信用するのだと、倉庫番であるデファンたちが責任を取らされるらしい。

かといって、デファンたちに罪がないとすると、臨時とはいえ帳簿係を任されているオベールに間違いがあったことになる。

言い争っていると――

ずっと横にいた男たちが割って入ってきた。

一方は、鎧をつけていない三人組で、荷運びを手伝っただけの兵士だという。代表で前に出てきた男は、インドリと名乗った。

「すみませんが……ボクらは、もう帰っていいですかね？」

そしてもう一人。

シエルク砦に出入りしている行商人のトルプルヌールという壮年の男がいた。

今日は帝都から布製品を持ってきたらしい。カーテンやテーブルクロスや衣服などだ。

「あ～困りました～。私も次の取引があるので、そろそろお暇いとましたいのですが～」

「……あなたたちからも詳しい話を聞きましょうか」

†

今朝の経緯――

行商人トルプルヌールが布物を持ってきた。

彼は荷運びを雇っているが、倉庫へ運ぶのをインドリたち三人の兵士が手伝ってくれた。

帳簿係の騎士オベールは、帳簿を片手に同行する。

倉庫番をしていたのは番人長デファンとその部下たち四人。

デファンが倉庫の鍵を開けた。

トルプルヌールの持ってきた荷物を運び入れたとき、オベールが半月ほど前に入れたはずの高級ワインが箱ごとなくなっていることに気付いた。

横領だ！

ということで、倉庫番をしていたデファンたちと言い争いになる。

喧けん嘩かになりかけたところへ、アルティーナとクラリスが来た。

「……こういうことね？」

「はい。誓って数え間違いではありません、姫様」と帳簿係の騎士オベール。

「俺も部下も誰も通しちゃいないぜ、姫様よ」と番人長デファン。

「姫様、ボクらは関係ないと思うんですけど？」と手伝いの兵士インドリ。

「あ～の～、そろそろ次の取引が～」と行商人トルプルヌール。

アルティーナは眉まゆをしかめた。

もう姫様でいいか――と諦あきらめる。

それより重要なのは、どうしてワインの箱はなくなったのか？

沈黙。

考える。

「なるほど…………………………………………ぜんぜん、わかんないわね」

白しろ旗はたを揚あげた。

クラリスが小さく吐息をつく。

しかし、何も言わなかった。彼女は他人がいると、無口で遠慮がちな普通の使用人みたいになってしまう。

黙って傍かたわらに控ひかえていた。

とはいえ、言葉にされなくてもクラリスが言いたいことはわかる。

アルティーナは身の丈より大きな剣を振り回すことができるが、頭を使うことは苦手だった。

この状況では、腕力など、なんの意味もない。

「で、でも頭が悪いってわけじゃないのよ？　ここにいる誰もわからないんだから、これは問題が難しすぎるのよ！」

そうに決まっている。

部下を上手く使うのも司令官の役目だから、自分より頭の回る者に頼るのは間違いではない！　たぶん！

アルティーナは隣となりのメイドをつつく。

「クラリスなら、答えがわかるんじゃない？」

「……いえ」

「なにも？　気付いたことでもいいのよ？」

「……簡単な解決策でしたら」

「あら！　なになに？」

アルティーナは声を弾はずませた。

その場にいた男たちが、「本当ですか、お願いします！」「おう、早く解決してくれよ！」「ボクたちも他の仕事があるので助かります」「あ～私は次の取引がですね～」と口々に言う。

クラリスが無表情のまま。

人差し指を喉の高さで、ついっと横に動かした。

淡々とした口調で言う。

「……全員を斬ざん首しゆなされば解決でございます、姫さま」

男たちが絶句した。

そういう解決策を取る支配者がいる時代であった。法律はあってないようなものだ。貴族には領地内での私刑が認められている。

非人道的な行為は領民や他家からの批判を浴びるために忌き避ひされるが、そんなことを気にしない悪魔のような領主もいる。

赤髪の少女は皇族であり、辺境連隊の司令官である。十四歳の娘だからといって安あん易いな処刑をしないと誰が決めたのだろうか？　そんな保証はどこにもなかった。

男たちの顔が青ざめる。

アルティーナは肩を落として、ため息をついた。

ひらひら、と手を横に振る。

「やらないわよ。そんなことしたら罪のない人まで罰することになるじゃないの」

「はい……失礼いたしました」

茶色い髪の少女は深々と頭を下げた。

その前髪で隠れた顔に、一瞬、楽しそうな笑みが浮かんだように、見えた気がした。

いずれにしても、罪なき処刑などしない――とアルティーナは念を押す。

ほ～～～、と男たちが胸をなでおろした。

アルティーナは腕を組む。

腕わん甲こうと胸きよう甲こうがこすれてギギッと音を立てた。

良案は出ない。

「ううん……ひとまず、倉庫の中を調べてみましょうか。ワインの箱は動かされているだけで中にあるかもしれないし、抜け穴があるかもしれないわ」

書店の談笑

レジスは士官学校を卒業したあと、侯爵軍の幕僚に納まっていた。

二年半のうちに仕事を覚え、五等文官にも昇進した。

しかし、良いことは続かないものだ。

テネゼ侯爵が戦死してしまった。

「……いい人だったのに」

レジスが涙したのは、両親の葬儀以来だった。

次の配属先を軍務省が決めるまで、しばしの休きゆう暇かが与えられる。ただし、無許可で帝都から出ようものなら逃亡と見なされる危険性があった。

つまり、懲ちよう罰ばつを待つ身の上だ。

おそらく、左さ遷せん。

次の配属先が辺境の最前線になるのは、ほぼ間違いなかった。

現在、ベルガリア帝国は近隣諸国と交戦状態にあり、蛮ばん族ぞくからの侵略を受け、地方で内戦も起きている。

戦場は無数にあるのだった。

「まぁ……どこに配属されるにしても、僕にできることはないからな……ギリアヌスの著作『メルロウの冒険』にも書いてある――明日にいかなる困難が待ち受けていようとも、今日を嘆なげいて立ち止まる必要はない」

いつものように、レジスは本屋へと向かう。

行きつけの店は大通りに面した二階建ての立派な建物だった。

所ところ狭せましと本が並んでいる。

数十年前まで、書籍は手作りが当然であり、上流階級の者しか手にできない貴重品だった。

紙の普及と共に印刷の技術も飛躍的に進歩し、今や書籍は庶民の娯ご楽らくとなっている。

レジスのように、いつも本を読んでばかりいる者は珍しかったが――彼は読書家を自称しているが、実際のところは偏執的愛書家le rat de bibliothèqueであった。

「あら、いらっしゃいませ、レジスさん」

「あ、こんにちは」

声をかけてきたのは、店主の女性だ。

黒髪を肩で切り揃えたボブカットであり、白い肌をしている。藍色の前掛けをかけている。

名をキャロルといって、先代から受け継いだ大型書店を切り盛りしている。

これほど大きな店舗の主なのに、いつも自分で陳列棚に商品をならべる働き者だ。

「レジスさん、なにかお探しですか？」

「……変わった本はないかなと」

「変わった本？」

「たまには目新しいものを読みたい、って気分なんです」

「ああ、そういうことですか。そうですねえ、これなんかどうですか？」

「どれ？」

「主人公が犬になってしまうんですよ」

「ふむふむ、なるほど……ミステリーなのか……」

話しこんでいると――

ケープを肩に掛けた行商人がやってきた。

どうして行商人だと判わかったかといえば、いつも彼らは大きなカバンを持ち歩き、革のブーツを擦すり減らしているからだ。

街中で暮らす者たちは革靴を使うし、ただの旅行者は小さく荷物をまとめる。

行商人は、まず軍服姿のレジスに一礼した。

次に、店主へ。

「お久しぶりですな～、キャロルさん」

「まあ！　トルプルヌールさんじゃありませんか！　北の前線まで行ったと聞きましたよ」

「はい～戻ってまいりました～」

「北の方は、近々、大きな会戦があるという噂じゃありませんか。なにも、こんな時期にって思ってたんです」

「いや～だからこそ！　だからこそ稼かせぎ時なんですな～」

「相変わらずですね、トルプルヌールさん。ご無事でなによりですわ」

「あ～いや～、あやうく斬首刑になりかけました～」

「ええっ!?」

「でも、ご安心を。ちゃんと頭と体はつながってるし、商品のお代も払いますぞ～、ワハハハ」

「ふふ……お話を聞かせてくださいな」

商品棚の前ではなんですから――と書店の一角にある喫きつ茶さスペースへと招かれる。レジスまで誘われた。

「お暇でしたら、いかがですか？」

「……お邪じや魔までなければ」

同席する。

行商人のトルプルヌールは、キャロルの父親の友人で、方々に物を売り歩いているらしい。この書店にも仕入れに来たというわけだ。

†

珈琲コーヒーが三つ運ばれてくる。

帝都の大型書店には、こうした喫茶スペースを併へい設せつしている店が少なくなかった。

書籍が高級品だった当初――書店には大別して二種類の形式があった。画商のような店構えで本を壁に掛けて展示する形式と、喫茶店の一角に本を並べるスペースを設けた形式である。

当時は、受注生産と訪問販売も多かった。

キャロルの店は、元々が喫茶店形式であったため、このように喫茶スペースがあるというわけだ。

購入前の本を持ちこむことはできないけれども。

珈琲を口にして――

キャロルが行商人に尋たずねる。

「斬首だなんて、なにがあったんですか？」

「いや～納品に行った先でのことなんですがね～……」

レジスは珈琲を飲みながら、ふたりの話を黙って聞いていた。

とある砦の倉庫から、高級ワインが箱ごと盗まれた。

つまりは、そういう事件。

関係した者、全員の首を落とそうなんて物ぶつ騒そうなことを言う者までいた、と。

「ま～冗談だってことは、商人をやってる私には判っていましたから焦あせりませんでしたけどね！」

「ふふふ……なるほど。それにしてもワインが箱ごと消えるなんて不思議です。こういう商売をしていると帳簿の間違いというのが一番ありそうに思えますけど……？」

「私もそう思ったのですよ～。前にも紛失騒ぎがあったらしいですし、こう言ってはなんですが、騎士様に帳簿付けは向いていないということではないですかな～、ワハハハハ！」

トルプルヌールが身体を揺すって笑い、テーブルのうえの珈琲が波打った。

キャロルが水を向けてくる。

「どう思いますか、レジスさん？」

「……そう訊きかれても……僕は探たん偵ていじゃないからね」

「ご謙けん遜そんですね。軍師様じゃありませんか」

「ほ～、そちら様は軍略家なのですかな～？」

誇らしげにキャロルが胸を張る。

「そうなんですよ。レジスさんは優秀な軍師様なのです。侯爵軍の幕僚にいたくらいですから」

「ほほお！　そいつはすごい！」

「いや……ただの文官ですよ。もう失業したし……」

「それでも、先日の会戦では指揮を執とって活躍したそうじゃありませんか。私、いろんな人から聞いてます」

「いや、それは、ちょっと提案しただけで……僕が指揮だなんて……」

「相変わらずですね、レジスさん。では、会戦の話はやめておきます。ですが、よろしければ、消えたワインについての考えを聞きたいですわ」

キャロルが期待に満ちた目をしている。

トルプルヌールが値ね踏ぶみするような視線を向けてきていた。

レジスは自信と無縁の性格だ。

数年間、ずっと士官学校で無能だの落ちこぼれだのと評されていたので、馬鹿にされるのに慣れている。逆に褒められると居心地が悪い。

だから、こういうふうに意見を求められるのも苦手なのだった。

とはいえ、世話になっているキャロルを失望させたくない――という気持ちもある。

「……こんなときに、役立つ本はあったかな？」

レジスは独りごちた。

目を閉じる。

頭のなかにある書しよ架かを巡り、棚から出した本を手にして、パラパラと頁ページをめくる。

似たような物語を読んだことがあった。

なるほど、と思う。

「…………ふむ……帳簿の間違いではない、と思う。前線に高級ワインなんて、そうそう来ないから、よく覚えてて当然だ。だからこそ、帳簿係の騎士は箱がなくなっていることに気付いた」

「ああ、そうですわね！　珍しい物なら覚えてそうだし、忘れてたら、なくなってることに気付かないでしょうし！」

「ま、ま～、私もそれは思ってました。やっぱり疑わしいのは番人ですかね～」

「……どうでしょうか？　番人は、彼らの主張するとおり、倉庫内の物がなくなったら罰せられるので……」

「そ、そうですよねえ～ありえませんよね～」

トルプルヌールが視線を泳がせる。

キャロルが思案顔で。

「だとすると、あとは手伝ってくれた兵士たちと、行商人？」

「え～～～!?　行商人って私のことじゃ～ありませんか～～～!?」

「うふふっ、冗談ですよ、冗談！」

「……トルプルヌールさんは違いますね。こんなふうに周りに話すメリットがない」

彼は安堵しつつも、それならばと最後に残った者たちを挙げる。

「じゃあ～、手伝ってくれた兵士たちってことですか～!?」

「待って待って！　全く関係ない人たちってことはないかしら？」

キャロルが疑問を口にした。

レジスは説明を補足する。

「ワイン泥どろ棒ぼうが、全く関係ない人物というのは考えにくいんだ……軍の物資というのは、木箱に管理用の番号が書いてあるだけでね。見ただけでは高級ワインだと判らない。他の箱を開けずに、高い物だけ盗んでいったのは、中身を知っていた証拠だよ。例えば、荷運びを手伝うなどして」

「なるほど、そうなんですね！」

「ふむ～しかし、手伝いの兵士たちが犯人だとしても～、方法がわかりませんね～？」

盗み出した方法――

それが今回の一番の謎だろう。

トルプルヌールが改めて砦の倉庫について説明する。

「え～石壁は二七Paパルム（二〇〇㎝）もあり、天井も同じくらい厚く石が積んであり、日除けに木製の屋根が乗ってます。周囲は番人が見回っており、見とがめられずに近づくことは難しいでしょうな～」

「まるで金庫みたい。ずいぶんと頑がん丈じような倉庫なんですねえ」

「大砲が当たっても崩れないようにですな～」

「床はどうなんですか？」

「いや～床下からというのは、私たちも考えましたが。重たい荷物を置いてもへこまないよう、巨大な石いし畳だたみが敷しき詰つめてあるのですな～」

キャロルとトルプルヌールが、こちらを見る。

ここで名推理を披露できれば名探偵なのだろうけれど――

レジスは首をかしげた。

「……どうだろうね？　僕は探偵じゃないから……当人たちに教えてもらったほうが早いだろう」

「え？　その兵士たちを尋じん問もんするのかしら？　犯人だと決まったわけじゃないのよね？」

「無茶な拷ごう問もんになって、罪のなすりつけになりませんかね～？」

「……訊かなくても教えてもらう方法はいくらでもあるよ……〝労せずして蜜みつを得た者は、その甘味が忘れられず、破滅するまで繰り返す〟出典は『法の犬と無法の狼』だったかな」

珈琲を味わいながらの雑談が、自分の運命を変えるとは思ってもみないレジスだった。

箱の中

半月後、シエルク砦――

クラリスは事前に用意しておいた受じゆ領りよう書しよを持って、小走りに駆けてきた。

たった今、皇姫にサインしてもらってきたかのように、行商人トルプルヌールに手渡す。

「……お待たせいたしました」

「いや～、ありがとうございます～。殿でん下かはご多忙なようですね～？」

「はい……姫さまは私室から出られないそうです」

「そうですか～。美しいお姿が拝見できなくて残念ですな～」

そんなやり取りをするうちに、トルプルヌールが帝都から持ってきた品が、倉庫へと運びこまれる。

まるで棺かん桶おけのような大きさの木箱で、しかも、やたらと重たい。

手伝っているのは、またもインドリたちだった。

彼らは、「チップが貰もらえるから手伝ってるんだよ」と言って、いつも率そつ先せんして手伝いをしていた。

もっともらしい理由ではあるが……

帳簿係の騎士オベールは、運びこんだ物を記録している。

倉庫番の番人長デファンと部下たちは、張り詰めた雰囲気で周りを固めていた。

いつも通りだ。

倉庫の中に大きな箱が運びこまれる。

オベールが、トルプルヌールに話しかけた。

「あー……ココ、コレハ、スゴク高い、モノダ……そうダナ……？」

とんでもない棒読みであった。いかにも演技している感じである。素人にしても酷ひどかった。

トルプルヌールが眉をしかめて、クラリスが小さくため息をつく。

オベールが青ざめた。

「ううぅ……」

「え～え～!!　左様ですとも～!!　とある大貴族が殿下に贈られた彫ちよう像ぞうでして～。とんでもなく貴重で高額で価値のある物ですぞ～!!」

トルプルヌールが大げさに、はしゃいだように言った。

本来ならばオベールがするはずだった質問を――仕方ないと判断したのだろう、クラリスが返す。

「……高価な芸術品ですか。もしもの話ですが、街の美術商に売却したら、いかほどになりますか？」

「ほ～さてさて～、買い叩かれても一〇〇〇リーブルは下らないでしょうな～!!」

「……大金ですね」

クラリスのリアクションは淡々としていたが、それは兵士たちが目を丸くするほどの金額だった。

兵士の年収は二〇リーブル程度だ。

つまり、五〇年分になる。

「ワハハハ！　大金ですとも～。ですから、みなさん！　丁寧に運んでくださいよ～!?」

トルプルヌールが声をあげると、大きな木箱を運んでいたインドリたち三人が、うなずいた。

ゆっくりと運んでいき、倉庫の壁かべ際ぎわへと置く。

インドリたち三人が顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

†

深夜――

倉庫の中は、厚い石壁に覆おおわれているから外のように気温が急激に変化しない。

そして、石壁は保温だけでなく、光と音の遮しや断だんももたらしていた。

完全なる暗くら闇やみと完全なる無音である。

多くの食料や物資が積み上げられたなかに、高価な彫像だという木箱が置いてあった。

コン…………

音がした。

硬かたい物の当たる音だ。

次に、石の擦こすれる音がした。

暗闇が一いち条じようの光によって払われる。

床に置いてある巨大な石畳のひとつが、ゆっくりと持ち上がった。

下から伸びる丸太が石を押し上げている。

隙間から、ずりずりと人が這はい出してきた。手にしたカンテラが暗かった倉庫の中を照らす。

「おい……もっと上げろ。あの箱を通すんだからな」

押し殺した声は、男のものであり――インドリの声だった。

「箱をバラしちまったらどうだ？」

床下から返ってきたのは、彼の仲間の声だ。

インドリは首を横に振った。

「だめだ。いくら石壁と鉄てつ扉ぴでも、釘を抜く音までは外に聞こえちまう。いいから、もっと昇降機を回せ。一番上まで石畳を上げるんだ」

ごりごり、と石臼を回すような音がした。

丸太が回転しながら伸びて石畳を持ち上げる。

充分に上がったところで、床下から男たちが出てきた。全部で三人いる。

「よし、運び出すぞ」

「くぅぅぅ、一〇〇〇リーブルのお宝か！」

「こいつを売り払ったら、贅ぜい沢たくしほうだい。もう軍なんぞに戻る必要はねえな」

男たちは声をひそめて笑い合った。

木箱に手をかける。

持ち上げようと、わずかに揺らした。

女性の叫び声があがる。

「そこまでよ!!」

直後、木箱の上板が、内側から弾け飛んだ。荒っぽい音が倉庫内に響きわたる。

男たちが、わっと離れた。

「な、なんだ、なにが……ッ!?」

インドリが声を震わせ、他のふたりも目を白黒させる。

彫像だと言われていた木箱の中から、細い足が伸びていた。

足がひっこんで、ゆっくりと人影が起きあがる。

こいつが内側から上板を蹴けり飛ばしたらしい。

カンテラの灯りに照らされて、そのシルエットが浮かび上がる。

少女である。

細い腰と、胸甲に覆われても控えめな胸と、細い腕と、ごつい腕甲と。

そして、華きや奢しやな首。

これが彫像なら、たしかに一〇〇〇リーブルは下るまいと思えるほど整った貌かおに、紅こう玉ぎよくの瞳が輝く。

男たちは状況も忘れて見入ってしまった。

少女がカンテラの灯火よりも赤い髪をかきあげる。

「ふぅん、なるほどね。地下道があったわけか。そして、建築用の昇降機を使って石畳を持ち上げていた、と」

「あ……う……」

インドリは声も出なかった。

よりによって、辺境連隊の司令官であり、皇姫である少女に見つかってしまった。

言い逃れのしようもない。

まさか、彼女ほど身分の高い者が、自ら棺のような木箱に潜ひそんでいようとは！

少女は男たち各々を見て。

「荷運びを手伝っていたのは、どこに高価な物があるか確かめるため。それと、持ち上げられる石畳のうえに荷物を置かないため……そうでしょう？」

「ぐぐぐ……」

インドリは歯嚙みして。

ガクッ、と肩から力を抜いた。

ため息をつく。

「……ええ、その通りですよ、姫様……もしかして、ボクらが犯人だと気付いてたんですか？」

「あのトルプルヌールという行商人の知り合いに、優秀な軍師がいてね。話を聞いただけで、犯人を言い当て、見つける方法まで教えてくれたのよ」

「なるほど……そんなヤツもいるんですね……だが、そいつは忠告をひとつ忘れていたんじゃないですか？」

「忠告？」

「つまり……お姫様がひとりじゃ、ボクたちに勝てるわけないだろってことだァ！」

インドリが短剣を抜いた。

他の男ふたりも、同じように腰から剣を抜く。

「や、やるのかよ、インドリ!?」

「皇姫だぞ!?」

「相手が何者だろうと、関係あるか！　ぶっ殺して逃げるんだ！　それしかないだろうがッ!!」

男たち三人が剣を構える。

アルティーナは、ため息をついた。

「全部、その軍師の予想通りだったわね……これが無駄な準備になるといい、と思っていたのだけれど……」

棺のような木箱の中でしゃがみこむ。自分と一緒に入っていた物に手を伸ばした。

細い柄を摑んだ。

引き上げる。

アルティーナだけが入っているのであれば、ここまで大きな木箱は必要ではなかった。さほど重たくもなかっただろう。

男たちが汗を流して運んだのは、彼女とは別の物が入っていたからだった。

少女の身の丈よりも長い。

重厚な銀色の刃。

剣である。

ただし、普通の剣の何倍も大きい。

巨大な宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》をアルティーナは持ち上げる。

鏡のような刀身に彫られたレリーフは、それが覇王の剣であることを示していた。

「帝国を守るべき兵士でありながら、軍の備品を窃せつ盗とうし、私利私欲を満たそうなどと、処罰は免まぬがれないと思いなさい！」

「ぐっ……そんなデカイ剣が振れるもんか！」

「や、やるしかねえ！」

「たかが女一人だ！　ビビることはねえ！　ぶっ殺して、さっさと逃げるぞッ!!」

男たちが剣を構えて、突っこんでくる。

動揺しているとはいえ、彼らとて精強で知られるベルガリア帝国の兵士だ。

その踏み込みは鋭い。

けれども、刃の長さは圧倒的に宝剣のほうが勝っていた。

彼らが剣を振るう前に――

その眼前に、宝剣の銀色の刃が迫っていた。

アルティーナは叫ぶ。

「てぃやあああああああああああああぁ―――――――――――――ッ!!」

宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》の精霊銀トリステイで造られた白銀の刃が、男たちの胴体を薙ぎ払った。

刀身の平ひらの側ではあったが。

夜が明ける

騒そう動どうを聞きつけて、倉庫の鉄扉が開けられたとき、もう三人の男たちは気絶していた。

打だ撲ぼくや骨こつ折せつくらいはしていそうだが、命に別状はなさそうだ。

番人長デファンが部下たちに指示して、縛しばりあげる。

アルティーナのところへ、クラリスが走ってきた。

「姫さま！」

「あはっ、やったわ！　作戦は大成功よ！」

「お怪我はありませんか!?」

「もちろんよ。見ての通り、かすり傷ひとつないわ」

アルティーナは笑顔で返した。

クラリスが深々とため息をつく。

「はぁ……姫さま自らこのようなことをせずとも……砦には腕利きの騎士がいくらでもいらっしゃいますのに……」

「あたしが解決したほうが、司令官として認めてもらえそうじゃない？」

「……木箱に入る前にも申しあげましたが、このような役目は司令官のものではないかと存じます」

他人がいると無口なクラリスだったが、よほど心配だったのだろう。

いつもより、言葉数が多かった。

アルティーナは自信満々に宝剣を振ってみせる。

「一番危なくて面倒で大変なことをするから周りがついてくるのよ。守られているだけじゃ、お姫様だわ」

「……姫さまは、お姫様でいらっしゃいます」

「そうなんだけど、そうじゃないの！　あたしは兵士たちから信頼される人物になりたいのよ！」

クラリスがうつむいた。

「……私は、姫さまを信じております。賊ぞくなどに負けはすまい、と……しかし、このようなことでお怪我をなされはしないかと……」

「大丈夫。心配してくれて、ありがとね」

「……姫さまが、ご無事であれば、それだけで私には充分でございます」

クラリスはいつもの無表情に戻った。

本当は、笑っているほうが好きなのだが、今は大勢がいるから仕方ない。

トルプルヌールが揉もみ手をしながら、おべっかを並べる。

「いや～素晴らしいですな～!!　美しいだけでなく武芸にも秀でてらっしゃるとは、さすが殿下でございます～!!」

世せ辞じには慣れているのでアルティーナは愛あい想そ笑わらいを返した。

番人長のデファンがやってくる。一瞬、別人ではないかと思うほど、表情がやわらかかった。

「姫様！　ありがとうございやした！　あやうく俺たち処罰されるところでやした！　これもみんな姫様のおかげでやす！」

「ううん、まさか倉庫にこんな仕掛けをされてたなんてね。真面目な番人を咎とがめずに済んでよかったわ」

何度もお礼を言われた。

帳簿係の騎士オベールが来て、深々と頭をさげる。

「姫様、ありがとうございました……それと、デファン殿……疑うようなことを言って、申し訳なかった」

「えっ!?　そんな。俺のほうこそ、騎士様に酷いことを言っちまいやして……」

どうやら、彼らの仲も良好になったようだ。

アルティーナは安あん堵どの吐息をついた。

大剣を地面に置く。

無言のままのクラリスが、目だけで「どうかしましたか？」と問いかけてくる。

アルティーナは首をすくめた。

「なんていうか……すごいな、と思ったのよ。ちょっと人ひと伝づてに話を聞いただけで、こんなふうに事件を解決できちゃう人物がいるなんて」

「……はい。驚きました」

「ねえ、クラリス。そんな軍師が傍そばに居てくれたら、あたしの目標にも近づけるかもしれないわ」

「……会ってみませんと」

「そうね。直に会って……話をしてみたいわ。どんな人なのかしら？　そういえば、歳も聞いてないわ。お年寄りかしら？」

「……しかし、姫さまのお立場ですと、賢人が本心を明かすとは思えません」

「あ、そうよね」

ベルガリア帝国の第四皇位継承権を持つ皇女であり、バイルシュミット辺境連隊の司令官であるアルティーナに本音で接してくれる相手というのは、少ない。

賢い者であれば、なおさらだろう。

表面的な社しや交こう辞じ令れいを言われるだけになってしまうかも。

「うーん、なんとか本心を聞き出す作戦ってやつを考えないとダメよね？　ねえ、クラリスも考えてよ」

「はい……しかし、姫さまに騙されるような軍師では……」

「え？」

「……いえ」

アルティーナは手を叩いた。

「あ、いいこと考えた！　本音を聞き出す方法を思いついたわ！」

「……どういったものでしょうか？」

「ふふ、あのね――」

楽しそうにアルティーナが耳打ちし、またクラリスは眉をしかめるのだった。

後日

帝都――

キャロルの書店。

「おはようございます、レジスさん……って、大丈夫ですか？」

「……頭のこと？　それとも、将来かな？　どちらも、すでに諦めてるけど」

「体調です！　すごい顔してますよ、目の下にクマができて」

「ああ……この前、買った本が面白くて、まさに寝しん食しよくを忘れて読みふけってたから。その作者の新作がないか探しに来たんだ」

「気に入ってもらえたのは嬉しいですけど、私を殺人犯にしないでくださいね？」

「ははは……本を売って殺せる相手なんているわけが……ウッ!?　ゴホッ！　ゴホッ！」

「レジスさん!?」

咳せきこんでいるところへ、ばたばた、と男が駆けてきた。

「た、大変ですよ～!!」

行商人だ。

「あら、トルプルヌールさんじゃありませんか」

彼は顔を青ざめさせていた。先日、北の砦で窃盗犯を見つけるのに協力し、謝礼をもらったと喜んでいたが。

「コホッコホッ……なにかありましたか？」

レジスはキャロルに背中をさすられつつ、尋ねた。

ただごとではない様子だ。

トルプルヌールが声を荒げる。

「き、北の隣国が攻め込んできたんですよ～!!」

ええっ!?　とキャロルが表情を曇らせた。

「いやですね、また戦ですか？」

「ええ！　そのとおりです～!!　こうしちゃおられません！　油！　北の砦に油を売りにいかないと！」

商しよう魂こんたくましいことだ。

キャロルが「危ないんじゃありませんか？」と不安がる。

辺境の最前線は、いつだって戦火と隣り合わせだ。

帰らぬ人も多かった。

レジスは遠く北の地の戦乱を思い、独りごちる。

「……僕も、いつか、そういう場所へ行くことになるんだろうな」

それから――

レジスがアルティーナと邂かい逅こうするのは、二ヶ月ほど後のことであった。

軍人のくせに剣術も乗馬も苦手で本ばかり読んでいる青年レジスは、辺へん境きようへと左さ遷せんされ、いろいろあって軍師になってしまった。

辺境連隊の司令官に任ぜられた第四皇こう女じよアルティーナは、戦争に明け暮れる帝国を改革するため、皇帝を目指すという。彼女を補佐すべく、レジスは今日も書類仕事に追われているのだった。

「ううぅ……目がしばしばする……」

蠟ろう燭そくを何本も使って徹夜して、それでも書類の山は半分にもなっていない。

もう昼近くだ。

珈琲コーヒーが欲しかった。

上級士官だけが使っている食堂に顔を出す。レジスは下級士官だが、司令官であるアルティーナの軍師ということで特別に使用が許可されていた。べつに厚こう遇ぐうされているわけではなく、幕ばく僚りようが一般の食堂にいると兵士たちが嫌がるからだ。

そうはいっても、ほとんどの上級士官は貴族だから、平民のレジスは肩かた身みが狭せまい。

結果、なるべく食事時を避けるようになっていた。

朝食の時間は終わっており、厨ちゆう房ぼうでは昼食の準備が進められている。士官たちの姿はなかった。

アルティーナがひとりで紅茶を飲んでいる。

「あら、おはよ、レジス」

「ああ……おはよう、アルティーナ」

人前では敬語を使うようにしているが、ふたりきりのときは、彼女の希望もあってくだけたしゃべり方をしていた。

「ちょっと、ひどい顔してるわよ」

「まぁ、自分の顔が整ってると思ったことはないけど……」

「そういう意味じゃなくて。また寝てないわけ？」

「仕事が多くてね」

「ちゃんと休まないとダメよ」

「わかってる。まぁ、倒れるまではやらないさ……」

「倒れなければいいってもんじゃないでしょ」

「大丈夫。ちゃんと書類は間違えてないか、確認してるから」

「そうじゃなくて」

アルティーナがため息をついた。

レジスは首をかしげる。

「まぁ、とにかく平気だよ……きみ、また読んでるのかい、それ？」

「……うん」

アルティーナが手にしているのは、第二皇おう子じラトレイユからの手紙だった。

母親は異なるが、実の兄であり、彼女を辺境連隊の司令官に任命した男でもある。

何度も見たくなるような楽しいことは書かれていない。むしろ、憂ゆう鬱うつな内容だと思うのだが。

「……昔は、優しかったんだけどね」

「ラトレイユ皇子が？」

「子供の頃はね……たまに一緒にお茶したり、剣の相手もしてくれたわよ」

「そうなのかい？　まぁ、皇族っていっても家族だもんな」

「第三皇子のバスティアンとも遊んだわ。あの人はイタズラばかりして、いつも怒られてたっけ」

「へぇ……初耳だな。どんなことしたんだい？」

「庭の彫ちよう像ぞうを上下ひっくりかえしたり、牛を厩きゆう舎しやの屋根に上げちゃったりね。子供の頃の話だけど」

「え……？　いや、それは……普通に考えて不可能なことじゃないか？　大勢でやったとか？」

「ううん、ひとりで！　びっくりよね！　バスティアンは、すごく力が強いの。八歳上のラトレイユより強いんだから」

「いや……年齢の問題じゃないと思うんだ。人間には宮きゆう廷ていの彫像や牛を持ちあげることはできないと思うけど」

「え、そう？」

ベルガリア皇帝の血筋なのか、鍛きたえているからなのか、食べている物が違うのか。

レジスには想像もつかなかった。

しかし、考えてみると、アルティーナが身の丈より長大な剣を振り回すのも、かなり奇き異いな光景ではある。

「みんな力が強いから、あんまり変だと思わなかったけど……あ、オーギュストだけは別ね」

「第一皇子か。彼は病弱らしいね」

「うん、ほとんど話したこともないくらいで、寝てばかりいたわ」

「彼が健康であったなら、今頃は皇帝になっていただろうな」

そうすれば無駄な権力争いは起こらず、帝国は今よりは平へい穏おんで統治が行き届いていたかもしれない。

オーギュストが暗あん愚ぐでなければ、だが……

彼女が尋ねてくる。

「レジスは、オーギュストについて何か知ってる？」

「宮廷で暮らしてたアルティーナのほうが、平民の僕より詳しいんじゃないか？」

「そんなことないわよ。あたしは自分に変な渾あだ名ながつけられてるとか知らなかったし」

「ああ……〝矢や雀すずめ皇こう姫き〟か」

口にすると、アルティーナが眉まゆをしかめた。

ジェロームとの決闘を見ていたシエルク砦の兵士たちは、もうそんな渾名では呼ばないが、まだ帝都では揶や揄ゆされていることだろう。

「あたしのことはいいから、オーギュストのことを教えてよ」

「そうだな……僕も宮廷に詳しいわけじゃないが……」

第一皇こう位い継けい承しよう権けんを持つ皇子カルロス・リアン・オーギュスト・ドゥ・ベルガリアは生まれつき身体が弱く、公務に就くことさえできない。そのうえ、母親は第二皇こう妃ひである。

形式上は皇帝になるべき人物だが、疑問視する声が大きかった。

対抗馬である第二皇子のラトレイユは、皇こう后ごうの息子であり、多くの有力貴族に支持されている。事実上、軍の最高司令官でもあった。

「……暗殺の噂うわさがあったよな」

「うん。あたし、それ運ばれるのを見たわ。たくさん血が出てた」

去年の夏の話だ。

晩ばん餐さんのあと、オーギュストは自室に戻る途中に吐と血けつして、意識のない状態に陥ったらしい。

病弱とは言われていたが、あまりに急激な悪化に、市し井せいでは毒殺説がまことしやかに囁ささやかれた。

「……公的には、病気で倒れたことになってるけどね……毒による暗殺って噂もある。いずれにしても……それ以来、オーギュスト皇子は、さらに姿を見せなくなったとか」

「うん。昔は祭事には出てきたけど、今は、ほとんど寝たきりね」

「さらに噂話になるけど……」

「どんなの？」

「……すでにオーギュストは死んでいるのでは？　なんて言う者もいるんだ」

アルティーナが首をかしげた。

「いくらなんでも、それはないわよ。あたし、倒れたあとも何度か会ってるもの」

「ああ、そうなのか。じゃあ、いくらなんでも妄想だな……まぁ、オーギュスト皇子が亡くなったら、第二皇妃が必死になるのは間違いないけど」

「そうなの？」

「世継ぎを産んでいない皇妃は立場が弱いんだ。もう若くないし、離り宮きゆうに移される可能性が高い……そうなったら、皇帝と会うことさえ難しくなるだろう……」

「なるほどね。あたしのお母さんも、離宮に移ったし」

アルティーナが男子でなかったのと、平民出身ということで後ろ盾になる有力貴族がいないので、宮廷に居場所がなかったようだ。

彼女が考えこむ。

「うーん……けれど、言われてみると……気になるわね」

「なにがだい？」

「オーギュストには会ったけど、じっくり話せてないのよ。ちゃんと瞳ひとみは紅あかかったし、綺き麗れいな銀ぎん髪ぱつだったけど……いつも椅い子すに座ってるか、ベッドに寝てるかで、近づけなかったの。病気が感う染つるかもしれないって」

「……感染る病気なのか」

「わからないけど、妹も病気になったって聞いたわ」

「第五皇女のフェリシアか……田舎で病気療りよう養よう中ちゆうらしいね」

そのせいで、第二皇妃の血筋に欠けつ陥かんがあるのではないか、と疑いの声をあげる者もいる。

「フェリシアは、あたしの半年後に生まれた子で、ちょっと変わってたわね」

「……というと？」

「剣とか苦手で、ぜんぜん振れないの。静かな歌や本が好きで、覇は気きがないっていうか、気合いが足りないって感じ」

「アルティーナ……それは、女の子としては普通だと思う」

「え？」

このとき、レジスたちは帝都から遠く離れた北方の辺境にいた。

いわば追放された身である。

それゆえに、第一皇子オーギュストを狙う暗殺計画が、宮廷で進んでいることなど、知るよしもなかった。

†

帝都ヴェルセイユには城壁がない。

なだらかな平野に現れる美しい街並みを遠くからも眺めることができた。

その都市の中央に、宮殿《ル・ブラヌ》がある。

空から見下ろしたなら、巨大な十字を描く白い建物に、四つの庭園と正面の大庭園を持つ。広さは、小さな街ほどもあった。

宮殿は皇族の住居であり、政治軍事を執とり行う国の中枢でもある。

その周辺には大貴族の邸てい宅たくが並んでいる。帝都近郊を領地とする貴族の屋や敷しきだけでなく、遠方に領地を持つ貴族の別邸も数多く見られた。

区画は壁や門で区切られているわけではないが、いたるところに警備兵が立ち、厳げん重じゆうに警けい戒かいしている。平民が立ち入れば十歩ごとに呼び止められ、帯剣していれば何名もの兵士たちに囲まれるほどだった。

白壁に藍あいの屋根を持つル・ブラヌ宮殿。その北側にある別館に、第一皇子オーギュストの住居があった。

鳥籠パニエと渾名される円筒形の建物で、四階建てになっている。

塔のような別館の一番上にある半球形の部屋だった。

湾曲した壁に絵画がかけられ、ドーム状の天井から豪ごう奢しやなシャンデリアが吊つられている。

四つある大窓には、すべて厚手のカーテンが引かれており、昼だというのに夕暮れのように薄暗かった。

獣じゆう皮ひをなめした敷しき物もののうえに、黄金の器が置かれている。

透明な水が湛たたえられていた。

その前に立っているのは、部屋の主あるじだ。

「ふぅ…………」

白い指が、絹きぬをひたす。

軽くしぼってから、自らの細い首筋をぬぐった。

白い頰と、薄い肩と、華きや奢しやな腕も。

そして、最近は隠すのが難しくなってきた胸のふくらみを、濡れた絹でなでていく。

「ん……」

冷たい水に触れて、つんと先端が固くなった。

こうなってしまうと、しばらくは布を巻いても隠すのが難しくなる。

部屋にあるふたつの扉のうち、使用人が使うほうの小さな通用口が開かれた。

大人なら腰をかがめて通るような出入り口から、ずかずかと直立したままメイド服を着た子供が入ってくる。名をリリムという。褐かつ色しよくの肌をしており、黒髪をふたつに結っていた。

「ありゃま、オーギュスト様、まだ水浴びされてますの!?」

「……今、始めたところよ」

つぶやいた声は少女そのものであった。ぬぐっている身体も少女のものだ。第一皇子オーギュストの名で呼ばれた人物は、まごうことなく女性だった。

彼女はリリムに背を向ける。

「……拭ふいて」

「そりゃ、もちろんでございますけれど」

ため息まじりにメイドが近づいてきて、濡らした絹でオーギュストの白い肌をなではじめる。

「オーギュスト様、早くしないと、誰か来たら大変ですの。もしも、ラトレイユ皇子に見つかったら、きっと縛しばり首ですの！」

「……うん」

リリムは手を伸ばすと、オーギュストの銀色の髪をよけて首筋もぬぐった。

「冷たくありませんか？」

「……冷たいわ」

「ですの……せっかくお湯を用意しましたのに、すっかり冷えちゃうまで、なにをしてらしたんですの？」

オーギュストは視線をベッド横のサイドテーブルに向ける。

そこには、一冊の本が置いてあった。

「また、お伽とぎ噺ばなしですの？　退屈なのはわかりますけど、身支度はテキパキとお願いしますの！」

「……くすぐったい」

お尻しりを拭かれて、オーギュストが身をよじった。

リリムが眉を寄せる。

「でも強くこすると、お肌が赤くなってしまいますの」

「……かまわないわ……誰にも見せないから」

「それは、今は、そうかもしれませんが……アタシが皇妃に叱られてしまいますの」

この鳥籠パニエに雇やとわれているメイドたちは、すべてオーギュストの母親である第二皇妃が雇っている。

身の回りの世話をしてくれるのも、そう言いつけられているからだ。そして、少女のことをオーギュストとして扱うようにも命じられている。

彼女たちは、少女の本当の名すら知らないだろう。

メイドたちを責める気はないが、憂鬱なことだった。

「……あとは自分でやるわ」

「かしこまりましたの。服を持ってきますの」

オーギュストは脚を拭くと、下着を穿はいて、胸は厚めの布で締めつける。女物を洗せん濯たくに出せないから、衣類は全て男物だった。

リリムの持ってきた服に袖を通す。

青を基調とした軍服だ。

金銀の飾かざりが重たい。

まるで手て枷かせ足あし枷かせかと思う。

「……取りたい」

「昼に、軍務省から新任の守備隊司令官が来られますから、ちゃんとしてくださいの」

「……また……遠回しに継承権放棄を催さい促そくされるだけよ」

「頃合いを見て、典医に来てもらえるように言っておきましたの。そう長居はさせないから、我が慢まんしてくださいの」

「……うん……ありがと」

オーギュストは姿見の前にしゃがむ。

男性の部屋であるから、鏡台はなかった。

まだ幼い少女の顔をメイクでごまかしていく。病気で痩せているように見せなくてはならない。

本物のオーギュストが生きていたら、今は二十四歳になっている。いくら男とは思えぬほど痩せていて小柄な人物だったとはいえ、年若い女性が姿を似せるのは大変だった。まだ少女は十四歳でしかない。

「…………いつまで」

こんな生活が続くのか？　続けられるのか？　正体が露ろ顕けんして、皇帝を欺あざむいた罪で斬首されるまでか。

「どういたしましたの？」

髪を梳すきながら、リリムが首をかしげる。

「…………」

オーギュストを騙かたる少女は、口をつぐんだ。気持ちを吐き出しても、自分に心を砕いてくれているメイドを困らせるだけだ。

慣れた手つきで病人顔にメイクをして、ベッドに戻る。

――新任の司令官とやらが訪ねてくるまで、本を読んでいようと思う。

物語は好きだ。

とくに王子様の英えい雄ゆう譚たんがいい。

幼稚な願望と笑われようとかまわない。

少女は、囚とらわれの姫を王子様が救い出す物語が、とても好きだった。

†

ボードワンは今年で四十五歳になる。

伯はく爵しやく家けの当主で、今日まで上手いこと立ち回り、無理な作戦に参加せず、無ぶ難なんに任務をこなしてきた。

派手な戦功こそないが、堅けん実じつさを評価され、引退した先任者とラトレイユ将軍の推すい挙きよを得て、帝都守備隊の司令官に抜ばつ擢てきされた。

あとは五年か十年か、大過なく任期をまっとうすれば、褒ほう賞しように領地か金品でももらって引退できる。

実力不相応の欲をかかないのが長生きと成功の秘ひ訣けつだと、ボードワンは考えていた。

そのような性格であるから、情報収集は怠おこたらないものの帝都の外の出来事には、さほど関心を持たなかった。

宮廷のサロンで貴族たちが眉をしかめていても、ボードワンは石像のように直立している。

そこへ、ひときわ苛いら立だたしげな顔をした人物がやってきた。

「伯爵、ここにいたの」

「これは……皇后陛下、ご機嫌うるわしく」

華か美びな衣装と厚あつ化げ粧しようでも隠せぬほどの威圧感。大型肉食獣を思わせる気配を放っている。ボードワンは際きわだった実力者ではないが、軍人だ。それでも、背筋が震えた。

皇后が扇おうぎを開いて口元を隠した。

「気分などよくありません」

「あ、は……」

「サロンは、追い払ったはずの小娘の話ばかり。どうして、皆、あのような穢けがらわしい者のことを口にするのやら。宮廷の品位も落ちたものだわ」

「左様で」

皇后が宮廷に呼んだ吟ぎん遊ゆう詩し人じんが、マリー・カトル第四皇女を褒め称えた。激怒した皇后により、その吟遊詩人は追放され、皇女も宮廷から追い出されたというのは、去年の秋のことだった。

子供じみた傲ごう慢まんさだが、それ故に恐ろしい。

宮廷はこの癇かん癪しやく持ちの女児みたいな皇后のオモチャ箱だった。ボードワンたちは箱のなかのオモチャも同然、怒りを買えば容赦なく捨てられる。

ところが、そうしてゴミ箱に投げ込まれたはずのマリー・カトルが、どうやら辺境で戦果をあげたらしかった。

まだ十四歳でしかない少女を司令官にして、戦況が改善されるはずがない、と誰もが考えていただけに、貴族たちは眉をひそめて憶測に興じている。

ボードワンは帝都から一〇〇Liリユー（四四四㎞）も離れた田舎の話など知ったことではないのだが、そう言うわけにはいかなかった。

「……恐れながら……明日になれば忘れ去られるような、遠くの出来事でございます。皇后陛下がお気になされることはありません。このル・ブラヌ宮殿に矢雀の声が届くことはないでしょう」

皇族であるマリー・カトルを〝矢雀〟と揶や揄ゆするのは危険だったが、あえて口にすることで、ご機嫌取りをする。

皇后の表情は扇の向こうに隠れている。

無言のまま扇を畳み、右手で顔の前に持つ。それから扇で奥にある扉を指した。

奥の部屋までついてくるように――という意味か。

ボードワンは無言でうなずいた。

扇での合図は、若い貴婦人たちが、お目付役の監視を逃れて意中の男性とやり取りするのに、たまに使われる。

あるいは、ご婦人が浮気相手に暗号よろしく意を伝えるだとか。

しかし、皇后との会談は、そのような色気のあるものではなかった。

隣室へと移る。

陽ひの差しこまぬ薄暗い部屋だった。

猛もう獣じゆうの檻おりにも似ている。

毒蛇がしゃべったらこんな声をしているのではないか、と思うような声色で皇后が言う。

「いつになったら、あの男は死ぬのかしら？」

皇后は息子である第二皇子ラトレイユを皇帝に即位させたくて仕方がない。

多くの有力貴族も支持しているが、第一皇子オーギュストは継承権を譲ゆずらず、さりとて公務もままならない身とあって継承問題となっていた。

他のことについてはラトレイユ皇子の提案を唯い々い諾だく々だくと受け入れる皇帝も、継承については決断を先延ばしにしている。

もしも、オーギュストが即位したら、ラトレイユは永遠に継承権を失ってしまう。皇帝の気持ちがわからぬうちに決断を迫ることは難しかった。

一番簡単な解決策は、オーギュストが病死することだ。たとえ、それが神様の定めし天てん寿じゆと異なろうとも。

「……しかし、あの一件以来、第一皇子は別館に籠こもりきりだとか……食事は専属のコックが用意しておるようです」

腹の病であるから味は悪くとも食べやすい物を用意している、と説明されていた。

メイドも第二皇妃が自分の領地から連れてきた者ばかり。

「金が必要なら、惜しまずともよろしい」

「いえ……全員が、あちらの家に縁のある者たちです。難しいと言わざるをえません。下手をすれば、こちらの目もく論ろ見みが露顕することも……」

謀殺が公になれば、ことは皇族の暗殺である。斬首は免まぬがれまい。

たとえ宮廷を呑みこむ灰狼loup grisのような皇后であっても。

「ならば、賊ぞくに殺されたことになさい」

「ま、まさか……」

ボードワンは心臓が止まるかと思った。

たしかに、宮廷の警備を請うけ負おう自分であれば、それは可能だろう。

「ご容よう赦しやください……私の責は免れませぬ……」

いくら皇后の口利きでラトレイユに推してもらった身とはいえ、オーギュストを暗殺して責任を取らされては、あまりに釣り合わなかった。

皇后が扇を開いて表情を隠す。

部屋にはボードワンしかいないのだが、謀はかりごとを口にするときの癖くせであるらしかった。

「警備に緩ゆるみがあったなら責を問う声も出てきましょう……しかし、誰もが納得するほど厳重であれば、転属くらいで済むのではなくて？　むしろ、軽く済むように計らってあげましょう」

「う、む……批判されないくらい厳重に警備してあれば……」

絶対ではないが、大貴族の嘆たん願がんがあれば、左遷程度で済む可能性は高かった。

なにより、軍権はラトレイユが握っている。

毒蛇が扇の向こうでささやく。

「ボードワン伯爵、内乱の鎮ちん圧あつでもして功こう績せきをあげ、また帝都に戻ってらっしゃいな。守備隊の司令官などと言っても所詮は番犬……宮廷のなかに椅子が欲しいであろう？」

「ッ!?　そ、それは……」

宮廷のなかには、軍務省や式典省などの行政機関がある。その重役ともなれば、侯こう爵しやく位いへの昇しよう叙じよも夢ではなかった。

ボードワンは手にじっとりと汗をかく。

「……しかし、厳重に警備したうえで、押し入るとなると、かなり大規模な騒動になります。ともすれば、守備隊の私だけでなく、帝都に駐留している第一軍の司令官ラトレイユ皇子にも責任を追及する声が及びかねないかと」

「策を考えなさい」

「う、む……」

神話において、無垢なる神の子に知恵の実を勧めた毒蛇も、このような息を吐いたのではないかと思う。

「侯爵位が欲しくはないのかい、ボードワン伯爵？」

全身から汗が噴き出した。

息が詰まる。

「………………こんな男が……おります……名声は素晴らしいが……実力の伴わぬ騎き士しです。一いつ騎き当とう千せんとも、《炎帝ランペルールフラム》の右腕とも謳うたわれる名家の新当主ですが、戦場で戦果をあげたことがありません」

名声のある騎士を警備につけていたのであれば、批判を逸そらすことができる。そして、実力がない者ならば、騒ぎを大きくせず始末できるだろう。

皇后が目を細めた。

扇を音をたてて閉じる。

「よい。その者、使えるではないか」

「すぐ手配いたします」

ボードワンは深々と頭を下げた。

†

ベルガリア帝国の南西部――

トゥローザ侯爵の反乱により、内乱が起きていた。

資金はあるが、さほど戦力を有していない貴族なので、すぐに鎮圧できるかと思われた。

しかし、派兵された第六軍の司令官が、はっきり言って無能であるのと、侯爵軍に優秀な傭よう兵へい団だんが雇われたことで、状況は泥沼化。半月で終わると思われた内戦は、もう半年にもなっていた。

秋には帰れると期待していたのに、年を越してしまい、正規軍の士気は最低まで落ちている。

兵士たちは昼間から酒盛りや賭博に興じ、司令部として接収された邸宅にも酒気が漂ただよっていた。

司令室で怒鳴り声が響く。

「またか、エディ卿！」

「は、はい……また、ですね……」

大声をあげたのは禿はげ頭あたまの将軍であり、第六軍の司令官だった。

ぼさぼさ髪の青年エディが、困ったような顔して頭をかく。

歳は十九。

身なりは周りの兵士たちと比べてもみすぼらしく、ボロボロの黒マントを羽は織おり、薄汚れた服を着て、布で巻いた長剣を提げていた。

「いったい、いつになったら戦果をあげる気なのだ!?　やる気がないのか!?　この怠たい慢まん騎士め！」

「そういうわけでもないんですけど……困ったなぁ……」

「なにが剣の名家だ！　ろくな戦果もなしとは、公こう爵しやく家けの名が泣くと思わないのか!?　会戦が何度あったと思ってる!?」

「ほんとですね……大きな砦とりでもない領地に三倍の兵力で攻めこんでおいて、こんな何度も戦うとは……」

「き、貴様！　もしや、儂わしの采さい配はいに疑問があるわけか!?」

「え？　いや、まさか……疑問なんて……」

とっくに通り越してますよ――という言葉をエディは呑のみこんだ。采配に批判はあるが、自分が役立たずであることも、また事実だった。

司令官が禿頭のてっぺんまで赤くする。

「貴様、調子に乗るな！」

「ええっ……!?」

「その歳で公爵家を継ぎ、いい気になってるのかもしれんがな！　軍隊では儂のほうが上官だ！　反抗的な態度は許さんぞ！」

司令官は子し爵しやくで少将、エディは公爵で一等武官だ。軍隊では司令官のほうが偉いというのは、まったく間違っていない。

しかし、ことさら言うことではないし、べつに反抗する気はなかった。

ただエディは先日の戦闘でも誰ひとりとして斬ることができなかった、というだけの話である。

先の戦いばかりではない。エディは先祖の名声こそ華々しく、その剣さばきを賞しよう賛さんしてくれる者も多いが、実戦で敵を斬ったことがなかった。

司令官が嫌いや味みを垂たれてくる。

「貴様、その腰に吊るした炎帝の剣は、ただの飾りか!?」

「こ、これは……うーん、飾りだったらよかったんですけど……」

布で包んだ長剣は、銘を《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》という。

建国戦争の時代、初代皇帝が、その右腕として活躍したバルザック家当主に授けたという宝剣だ。

以来、代々の当主に受け継がれている。

「……重たいんだよなぁ、これ」

「それとも、貴様、敵方と通じているのではあるまいな!?」

「いや、まさか！」

不意に扉がノックされる。

「誰だ!?」

司令官がエディへの勢いそのままに怒ど鳴なりつけた。

ドアが開かれる。

恰かつ幅ぷくのいい将官が立っていた。勲章や飾りのたくさん付いた華美な軍服を着こんでいる。こんな田舎の内戦に出てくるような雰囲気の男ではなかった。周りには四人も軽装騎士を護衛につけている。

「……お忙しい様子のところ、失礼いたします……私は帝都守備隊のボードワン中将であります」

第六軍の司令官が顔を青ざめさせ、慌てて敬礼する。

「こ、これは！　帝都の……ボードワン中将!?　う、ぐ……お、おい、エディ卿、失礼なことを言ってはいかんぞ!?」

「え？　はぁ……」

怒鳴りつけたのは司令官のはずだが、記憶力が夏休み？

それはともかく――帝国守備隊のお偉いさんが、僻へき地ちに何用だろうか――と、いぶかしみつつエディも敬礼した。

ボードワンが律儀に敬礼を返してくる。

「エディ・ファビオ・ドゥ・バルザック公爵は、こちらだと伺ったのですが？」

「え？　はい」

どうやら彼の目当ては、自分だったらしい。

面倒事の臭いがした。

ぷんぷんと臭う。

しかし、逃げるわけにもいかず、エディはうなずいた。

ボードワンが真しん摯しな口調で訴える。

「帝都の治安を預かる者として、公爵に是非ともお願いしたいことがあります。どうか、お力を貸していただけませんか？」

「え？　俺、ですか？」

「長引いている前線から、公爵のような実力者を引き抜くのは大変に心苦しいが、帝国の将来を救えるのは貴き殿でんをおいて他におりません。どうか……!!」

「いや、ちょっと待ってください！　いろいろ突っこみ所が満載すぎるっていうか……とりあえず、俺は実力者なんかじゃない」

「まったくだ!!」

第六軍の司令官の下で半年ほど働いてきたが、初めて意見が一致した気がする。

感動的ですらあった。

しかし、ボードワンは引き下がらない。

「すでに軍務省の許可は取ってありますゆえ、せめて話だけでも聞いてはいただけませんか？」

彼が差し出したのは、軍務省による正式な辞じ令れいだった。

許可もなにも、転属命令である。

そうそう、とボードワンが別の書類を取り出した。

「第六軍には帝都守備隊と第一軍から、精せい鋭えい三〇〇騎を増援させていただく。高名な公爵の代わりになるとは思わないが、どうかご容赦を……」

司令官が目の色を変えた。

見たこともない速さで駆け寄ってきて、痛いくらい強くエディの肩を叩いてくる。

「公爵！　帝国のためとあらば、貴重な戦力である公爵殿を差し出すのは断だん腸ちようの思いで喜んで差し出そう！　帝国万歳!!」

言葉が壊れていた。

そんなに、増援の精鋭三〇〇騎が嬉しいのか……まぁ、嬉しいのだろう。戦果なしの家柄ばかりの公爵よりは、戦況を変えてくれるに違いない。

エディとて役立たずは自覚しているので、司令官の言いように文句はなかった。

ボードワンが目を細めてうなずく。

かくして、その日のうちに、エディは馬車に揺られて帝都に向かうことになったのだった。

†

緑玉エメラルド色の特別な馬車である。

雲みたいにやわらかなソファーがあり、旅は快適そのものだった。

むしろ、ビロードを汚してしまわないか心配になる。

エディはボロ布のようなマントを羽織って、煤すすけた黒色の軍服を着ていた。鎧は身につけていない。

癖のある黒くろ髪かみはまったく手入れされておらず、ぼさぼさに伸びて目元を隠している。

背は高く、肩幅は広く、体格はいいが、常に口元が緩んでいるので、軟なん弱じやくな印象を持たれることが多かった。

馬車には、エディとボードワンと、従者の少年がひとりだけ。軽装騎士たちは騎乗して前後を護まもっている。

その道中で、新しい仕事のことを教えられた。

「――俺が、オーギュストさんの護衛、ですか？」

「左様です」

ボードワンは中将で、エディは一等武官だ。貴族としては伯爵と公爵だったが、軍隊ではボードワンのほうが上官になる。それでも、丁寧な口調を崩すことはなかった。

「……オーギュスト殿下は長らく病やまいを患わずらっておられます。一刻も早くご回復いただくため、その身辺をお騒がせせぬよう、警護は少数精鋭がよかろうと考えました」

「噂は聞いてます。ずいぶんと体調が悪いのだとか」

「公爵は、殿下と面識がおありだそうですね？」

「ここ半年は会ってませんが……」

公爵という立場ゆえ、皇族とは面識があった。祭事などで、年に何回かは会うことがある。

戦場に出たため、倒れてからのオーギュストには会っていなかった。

「それにしても、宮廷での警護か……それは初めてだな……」

「気乗りしませんか？」

「いや、初めてのことは、楽しみです。ただ、うまくできるかどうか……」

「難しいことではありません。帝都外縁には第一軍が駐留し、周辺区画は守備隊が警備しております。公爵のお手を煩わずらわせることはないでしょう」

エディは首をかしげる。

「俺、必要ですか？」

「名も知らぬ兵士たちがいるより、面識のあるエディ卿のほうがオーギュスト殿下の気も休まるのではないでしょうか」

「なるほど……たしかに、知らない人が大勢いると気疲れしますね……ただでさえ宮廷なんて肩が凝るのに」

ボードワンが苦笑した。

失言だったかな、とエディは口元を押さえる。

「それに……バルザック家は帝国一の剣の名家です。若きご当主が警護されるのであれば、さぞや殿下も安心なされることでしょう」

「だといいですけど……俺なんか、すごい剣を持ってるだけですから……」

エディはため息をつく。

ボードワンの表情が消えた。話題が転じられる。

「それにしても、エディ卿……公爵ともなれば、普通は貴族軍を率いて、自らは戦場に立たぬことも多い。なにゆえ、兵を連れもせずに一兵卒のようなお立場で？」

当然の疑問だろう。

どう話したらわかってもらえるだろうか、とエディは頭をひねった。

「うーん……兵士は戦場に連れて行くと死ぬじゃないですか」

「そう、でございましょう」

何を言いだすのか、とボードワンがいぶかしむ。

やっぱり、理解されないか――と思いつつもエディなりに頑張って説明を続ける。

「俺、血を見るのが苦手なんです」

「それは、また……」

「騎士が言うことじゃないかもしれないけど、戦いなんてないほうがいい」

「バルザック家は剣の名家でありますのに？」

「俺は人が死んじゃうことの次に、剣が嫌いなんです。だって、人殺しの道具じゃないですか。できれば、ないほうがいいです」

ボードワンが腰の剣に視線を落とす。

布に巻かれた長剣は、その嫌いな剣のなかでも最高の一振りだった。

エディは首をすくめる。

「親父が、消えちゃったんですよ。〝勝たねばならぬ相手ができた〟なんて言って。俺に炎帝の剣と公爵家を押しつけて……剣の旅だなんて」

「そ、そうでしたか」

ボードワンの様子からすると、やっぱり、同意は得られなかったようだ。

仕方がない。理解されないのは慣れている。

もう一度、エディは首をすくめた。

「それにしても、帝都ですか。もう半年ぶりですよ。祖父が元気だといいけど……」

「バルタザール卿はご健在であられますよ」

「そうですか……それなら、鴨でも持っていこうかな」

半月の馬車の旅――

よく晴れた昼下がり、開けた視界の向こうに、美しい街並みが見えてくるのだった。

†

馬車が帝都に着いたのは、よく晴れた昼下がりだった。

先に降りたボードワンが深々と頭を下げる。

「すみません、エディ卿。予定より遅くなりまして」

「そんな謝るほど遅れてませんよ」

夜に宮廷を騒がせるよりは、と昨夜は近くの宿場に泊まり、昼前に帝都入りする予定だったが、馬の引く馬車のこと。なかなか思い通りにはいかないものだ。

エディは半年ぶりに帝都の地を踏んだ。

馬車二台分ほどの門アーチをくぐって、宮廷に入る。

正門ではなく関係者用の裏口だった。それでも充分に威い風ふう堂どう々どうとして凝った造りになっている。

壁や柱には精せい緻ちな彫ちよう刻こくが施ほどこされており、床は磨みがき上げられて鏡か水面のようだ。

「こっちから入るのは初めてですよ。こうなってたんですね」

「お手数をおかけいたします……早速ですが、オーギュスト殿下にご挨あい拶さつを」

「はい」

ボードワンと並んで歩く。

四人の騎士と従者が付き従っていた。

宮廷には軍務省や式典省など、いくつもの行政機関が入っている。それらの役人の生活を支える必要があり、使用人たちにも生活がある。

かくして、宮廷の裏側には大規模な竈かまどや、洗い場が設けられており、数え切れないほどの使用人が働いていた。

ボードワンが眉をひそめる。

「お見苦しくて恐縮です」

「いや、俺はこっちのほうが好きですよ。人が生きてる感じがします……あっ、表側がダメってわけじゃないんですけど……」

エディのフォローは逆効果だったかもしれない。

しかし、言い訳ではなく、貴族たちを批判する気はなかった。

ただ苦手なのだ。

宝石や絹のドレスが、生きていくのに必要な理由がわからない。藪やぶを通ってきた猫の毛についた葉っぱと、どう違うのか。

余分だ。

身を守れる服と、飢えないていどの食事と、風雨をしのげる家があればいいではないか、とエディは考えてしまう。

自身の公爵という身分や、腰に吊るした炎帝の剣も、エディにとっては余分な重荷だった。

投げ出したいくらい重たいが、捨ててしまうほど無責任にはなれない。役目を果たし、受け継ぐ義務がある。そういう意味では重荷というより枷だった。

「――ん？」

使用人たちがせわしなく行きかう通路。その向こうから、数名の兵士が歩いてくる。

それ自体は珍しいことではない。

宮廷警備の兵士たちは、この裏手側に休憩室を持っているし、第一軍の将官士官たちも出入りする。

しかし、そういうのとは違う、とエディは感じた。

「……なんだ？」

格好はおかしくない。正規軍の制服を乱れもなく着用している。

雰囲気が違う――としか言いようがなかった。宮廷に出入りするような出身も経歴もまっとうな兵士たちと違っている。

前線の兵士のような？

いや、とエディは首を横に振った。

むしろ、傭兵だ。

宮廷のなかで仲間と連れだって歩いていても常に気を張っている。帝国で一番安全な場所で、さながら敵地を進むかのように目配せしている男たちは、雇われたばかりの傭兵であることを窺うかがわせた。

その兵士たちの数は六人。

一番端に、ひときわ異い彩さいを放っている男がいた。

目が細くて、唇が薄い。ナイフで裂いたような顔の男だった。

エディの背筋に悪寒が走る。

直感だ。

理由はなかった。

――こいつ、ヤバイ。

戦場なら、間違いなく周りの仲間たちに「逃げろ」と叫んでいる。

細目の男が三歩ほどの距離で足を止めた。

右拳を胸に当てて敬礼する。

他の男たちも、すこし遅れて形ばかり真似た。

ボードワンが苦々しい顔をする。

「なにをしている？　部屋を出るなと言ったはずだ……こんな昼間から……」

「高い酒に飽きまして」

答えながら、細目の男がエディのほうを見た。お互いの視線が絡む。

相手がわずかに右手を腰の剣に近づけた。

「……」

「……ッ!?」

同時に、エディのほうは左足を引いていた。頭のなかで、相手の斬撃と自分の応手が何通りも試される。

そんな一瞬の緊張に気付いた様子もなく、ボードワンが忌いま々いましげに、ため息をついた。

「酒が欲しいならメイドを使うがいい。外で安酒を飲んで宮廷に戻られても困るのだ」

「承知しました…………思ったより、退屈せずに済みそうです」

細目の男が、他の者たちを連れて引き上げていく。

エディは背筋に冷たい汗をかいていた。

兵士たちの姿が見えなくなると、ボードワンがハンカチで額をぬぐいつつ苦笑いを浮かべる。

「大変失礼いたしました、公爵」

「い、今のは？」

「なに、公爵がお気に掛けるような者たちではございません」

「宮廷にいるような兵士じゃないですよ……前線でも、あんなのは希まれです」

ボードワンが意外そうな顔をした。

少し思案してから。

「…………他言無用に願いますが……さる貴族からの紹介で、元傭兵を正規兵として雇ったのです。しかし、まぁ、腕は確かなのですが、帝都守備隊の任務には向きません」

「そうでしょうね」

「今、受け入れてくれる部隊を探してるところです」

「なるほど」

エディは釈然としないものを感じたが、噓うそと断言する理由はなかったし、ボードワンにも事情があるのだろう。それ以上は追及しないでおいた。

†

エディは鳥籠パニエと渾名される別館に案内された。

塔のような円筒の建物だ。

庭は兵士が巡回しているものの、中に警備の姿はなかった。

来訪を告げると、メイドがドアを開けてくれる。

塔の壁の内側に沿って曲がった階段が上へと伸びていた。子供のようなメイドに先導されて、ゆっくりと上っていく。

歩きながら、ボードワンが説明してくれた。

「一階は、オーギュスト殿下専属のコックが使っている調理場です。食材の保管もしているようです」

「なるほど……」

毒殺の噂があったから警戒しているのだな、と思ったが、エディは言わなかった。

「二階はオーギュスト殿下の衣服や、軍装が置かれています」

「軍装ですか」

扉が閉ざされており、中の様子はわからないが、甲かつ冑ちゆうや剣があるらしい。オーギュストは病弱だから戦場に立ったことはないが、見み栄えと建たて前まえというやつか。

「そして、三階はメイドたちの詰め所となりますな。四階から呼び鈴が鳴らせるようになっております」

「便利ですね」

「エディ卿の部屋も三階になります。お望みであれば、本館のほうに部屋を用意しますが……」

「いや、護衛ってことなら近いほうがいいですよ」

「わかりました。必要なものがあればメイドに言いつけるか、私のほうへ知らせてください」

「ありがとうございます」

四階へと続く階段の前には、白色のドアがあった。別の通路から回ったメイドが向こう側から鍵を開けてくれ、ようやく四階へと上がれる。

階段を上りきると、オーギュストの私室になっていた。

椀を伏せたような半球状の部屋。

中央にある天てん蓋がい付きのベッドには、薄いレースのカーテンが降りている。

なかに銀髪の男が横になっているのが見えた。

エディは違和感を覚える。

――なんか、小さくなったか、オーギュストさん？

最後に会ったのは一年近く前か。小柄な男だったが、もうすこし大きい印象があった。

病気のせいか？　あるいは、カーテン越しのうえ、彼が横になっているせいだろうか？

ボードワンがうやうやしく頭を下げた。

「殿下、ご無沙汰しております。帝都守備隊のボードワン中将であります。こちらは、旧知の間柄かと存じますが、エディ・ファビオ・ドゥ・バルザック公爵にございます」

「……う、うむ。もちろん知っておる」

妙に濁にごった声だった。

ごほごほ、とオーギュストが咳せきをする。

病気で喉までやられているのか。

子供のようなメイドが告げる。

「ご病気が感う染つってはいけませんの。あまり近づかれませんようになの」

ボードワンがうなずいた。

「体調が優れぬご様子……手短に説明しますゆえ、礼節を欠きますこと、ご容赦ください。こちらの別館に多数の兵士が出入りすることは殿下のお休みを妨げてしまう、と考えました。そこで、炎帝の剣を継ぎしバルザック公爵家の御当主エディ卿に直々の警護をお願いいたしました。公爵であれば、兵一〇〇人の警備にも勝るでしょう」

「うむ……そうであるか。ありがたい」

「……」

エディは無言で頭を下げた。

ボードワンが懐から書簡を出して、オーギュストのベッドの横にあるテーブルへと置いた。

「細かい取り決めは、こちらです。報告は以上になります」

「……そうであるか」

「はい。問題がないようでしたら私はこれにて失礼いたします」

ボードワンが深々と頭を下げた。

そして、彼はエディにも丁寧な挨拶をすると、来たときと同じようにメイドに先導されて階段を降りていく。

部屋には、ベッドに寝ているオーギュストとエディだけが残された。

「……エディ卿……何かあれば、リリムに聞くといい」

「ああ、さっきのメイドですか」

「う、うむ。そうである」

エディは首を傾げた。

「どうしたんです？　ずいぶんお堅い喋り方になっちゃって……前はエディって呼んでたじゃないですか」

「え……？」

「周りに人がいないときは友人として振る舞えって言ったのは、オーギュストさんなんですけど、忘れちゃいました？　まぁ、お互いにもう子供じゃないし、身分相応にしろってことなら、そうしますけど」

「そ、そうだったな」

「はは……まぁ、一年近く会ってませんでしたからね。一応、オーギュストさんが倒れたときも、訪ねては来たんですよ？　体調が悪すぎるってんで医者に追い返されちゃいましたけど」

「……そうか。すまなかった」

「やだなぁ、らしくない。てっきり〝医者をぶっとばしてでも会いに来いよ〟って言われると思ってましたよ。やらないけど」

「……うっ……ごほっ！　ごほっ！」

「あっ、大丈夫ですか、オーギュストさん!?」

「…………う、うむ」

ずいぶん体調が悪いのだな、とエディは心配だった。

「それにしても、俺に護衛の依頼なんて……オーギュストさんなら絶対に断ると思ってましたよ」

「……なぜ、断ると思ったのだ？」

「なぜって……俺が人を斬れないこと、知ってますよね？」

「えっ？」

一瞬、少女の声に聞こえて、エディは戸と惑まどった。

カーテンの向こうで、またオーギュストが咳をする。

気にはなったが、病気のせいだとすれば、あれこれ聞かないほうがいいだろう。

「最近、戦場に出たんですけど……やっぱりダメですね。オーギュストさんには〝敵兵なんて狼と同じだろ〟って言われたけど……斬れないですよ。斬ったら死んじゃうじゃないですか。俺、人が死ぬのが嫌なんですよ」

「……優しいな」

「ラトレイユさんには〝責任から逃げている卑ひ怯きよう者もの〟って言われましたけど」

「……ッ!!」

カーテンの向こうでオーギュストが息を呑のんだ。

エディはいぶかしむ。

「どうしました？」

「……ラトレイユこそ卑怯者だ」

「まぁ、容赦ないって感じですよね」

「……私は、あいつに狙われている……いつか、暗殺されるかもしれない」

エディは肩をすくめた。

「半年前のこと、本当に暗殺なんですか？」

「……そうだ」

きついな――とエディは思った。

オーギュストとラトレイユが仲良く遊んでいた子供時代から、ふたりのことは知っている。

歳を重ねて、互いに背負うものができて、兄弟で殺し合うようになってしまったのだとしたら、残念なことだ。

「オーギュストさん、まだ皇帝になりたいんですか？」

「……私が継承権を放棄したら、ラトレイユが皇帝になるだろう。それだけは、許せるものではない」

その声は無ぶ気き味みなほど沈んでいた。

深い憎しみが感じられる。

エディは、自分が帝都を離れていた半年のあいだに、ずいぶんと兄弟の仲が変わってしまったことを痛感した。

「オーギュストさん…………」

そのとき、ボードワンを外まで見送りに出ていたメイドが戻ってきた。

たしか、リリムだったか。

「お待たせしましたの、バルザック公爵」

「エディでいいよ。これから、よろしく頼む」

「はい、よろしくお願いしますの！　それでは、エディ様、お部屋に案内しますの」

「わかった――それでは、失礼します、オーギュストさん」

「……うむ」

エディには三階の一室が与えられた。

公爵家の当主が生活する場所としてはありえないほど狭いが、軍隊での立場は一等武官なので妥当なところだ。

元々、護衛の詰め所として造られたものだが、今まで使われなかったらしい。

理由は、意見が衝突したせいだとか。

――第二皇妃は、護衛も自分の領地から連れてこようとした。

けれども、皇族を守ってこその帝国軍だ。一番の仕事を、第一皇子の母親の実家とはいえ貴族軍ごときに奪われては、面めん目ぼく丸まる潰つぶれである。

結果、守備隊は別館の外を警備し、建物の中に兵士は置かない――という状況が続いていた。

エディのことは第二皇妃も知っており、信用したらしい。

いや、本心はわからない……エディの護衛を信用できないと断るのは、公爵家の当主を暗殺者呼ばわりするも同然なので拒否できなかったのかもしれない。

ちなみに、有力貴族たちは貴族軍を持っており、それゆえ軍務省から将官の階級を与えられて司令官を務めている。

公爵家の当主にもかかわらず、たんなる一士官として軍に所属しているのは、エディだけだった。

†

オーギュストの生活は、少し変化した。

まず、気ままに湯浴みができなくなってしまった。少女であることを隠さなければならない相手が、これからは同じ館に住むのだから、仕方ない。

エディのことは、子供の頃に何度か見たことがあった。

まだ少女が少女であり、周りから本来の名前で呼ばれていた頃――

オーギュスト、ラトレイユ、バスティアンといった皇子たちに混じって、兄弟のように遊んでいた。

自分は女だから、遠くから眺めているだけだった……

そういえば同じ女でも、ちょっと年上のアルジェンティーナだけは男兄弟に混じって剣や馬で遊んでいたか。あれは変わり者だと思う。皇族貴族の女性は、しとやかに育てられるものだ。

自分は一緒に遊んだことなんてなかった。

ずっと遠くから見ているだけだった。

それでも、一度だけ話したことがある。エディが中庭でひとりで剣を振っていたとき、思い切って話しかけた。

自分が八歳だったから、彼は十三歳くらいだったろうか。

たぶん彼は忘れているだろうけれど。

――剣がお好きなのですか。私は恐いと思います。

そんなことを話したのだが……よくよく考えてみると、稽けい古この邪魔をしただけな気がする。むしろ忘れていて欲しい思い出だった。

なによりも、当時と今では立場が違う。

私が女であることを知られるわけにはいかない。

翌日――

エディが私室に訪ねてきた。

「おはようございます、オーギュストさん」

「……なにか問題が？」

「いや、暇だから、カードゲームでもしましょうよ。狩り日和びよりだけど、外に出るのは嫌いでしたもんね」

「……暇なら、一人で遊びに出るがいい」

「そんなこと言って、俺が放って遊びに出ると後で怒るくせに」

――そういえば、そういう人でしたね。

亡き兄の曲がった性格を思い出して、オーギュストはため息をついた。

「……しかし、カードは無理だ。近づけば、病気が感染ってしまう」

「大丈夫ですって！　メイドたちに聞いたけど、全員、半年前から勤めてるらしいじゃないですか。辞めた子もいないって。つまり、身の回りのお世話をしてても感染らないってことですよね」

「……うっ」

館に勤めているメイドたちは、オーギュストの母親である第二皇妃が直々に熱心に徹底的に教育している。オーギュストの秘密を漏もらさないように。

だから、病気が感染るか――と訊かれていれば、うまく答えただろう。

けれども、メイドたち自身のことを尋ねられればガードも緩む。

オーギュストは話題を転じることにした。

「……いいだろう、カードゲームに付き合おう。なにをするんだ？」

「オーギュストさん、ポーカー強かったじゃないですか。やりましょう」

「……いや、そ、そんなの、無理」

ポーカーなんて男の遊ゆう戯ぎだ。

賭と博ばくである。

今のオーギュストは詳しいルールも知らなかった。

エディが首を傾かしげる。

「は？」

「ううぅ……セブンブリッジなら」

「それ二人でやるゲームじゃないでしょ。メイドたちでも呼びます？」

「い、いや……」

いくら教育の行き届いたメイドたちでも、長時間カードゲームなどしたら、口を滑らせる者が出るかもしれない。リリムだけなら大丈夫かもしれないが。

「まぁ、メイドたちは仕事があるもんな……じゃあ、ババ抜きにしますか」

「うん！」

思わず弾んだ声をあげてしまい、また咳でごました。

自分でも驚いた。

カードゲームなんて、それほど好きでもなかったのに、どれだけ嬉しかったのか。

魔女の呪いのように繰りかえされるベッドのなかの生活。

エディが提案してくれた遊びが、輝いて見えた。

「んじゃ、配りますよ」

慣れた手つきでエディがカードを分ける。

「……上手」

「なに言ってんですか、オーギュストさんが教えてくれたんじゃないですか」

「え？」

「病気がちなのをいいことに、今日は体調が悪い悪いって噓ついて勉強や稽古をサボッては、カードの練習したり、ナイフ投げの練習したり……」

「ッ!?」

――お兄様、そうだったのですか!?

驚きよう愕がくの事実だった。

エディがカードを配り終え、一方の束たばをベッドの横にあるテーブルに置いた。本の隣へ。

「ん？　『青の王子と荊いばらの姫』……？　女の子の本ですか？」

「あ、わ！」

失しつ態たいだった。

昨夜、読み終えて出しっぱなしになっていた。

「こ、これは……その……………………リリムのだな」

「どうして、オーギュストさんの部屋に？」

「私物を主の部屋に忘れていったのだ。けしからん、メイドだな。子供だからな」

内心で有能なメイドに平謝りする。

エディは納得したようだ。

「まぁ、そういうこともありますよね――じゃあ、はじめますか」

「うむ」

オーギュストはカーテンから手を出した。

メイドを介さずに物を受け取ったのは、すごく久しぶりだった。これだけのことが、なんと楽しいのだろう！

宝物みたいにカードを広げた。

「……これ、と」

揃そろったカードを分けて、テーブルに戻していく。

どうやら、ジョーカーはエディのほうにあるようだ。彼が手札の背を向けて広げた。

「どうぞ！」

「うん」

相手の手札から、ドキドキしながらカードを引く。

スペードの２だった。

こちらの手札にクラブの２があったので、合わせて山へ。

エディに引かせるために、カーテンから両手を出して、カードを広げた。

「……どうぞ」

「ん～じゃ～、これですかね」

「うむ」

二人でやっているから、ジョーカーでなければ揃う。エディが二枚を山へ。

またオーギュストが引く番だ。

広げられたカードのなかに、なぜか一枚だけ引っこんでいるカードがある。

――相手はジョーカーを引かせたいのだから、きっと取りにくいカードは違うだろう、とオーギュストは思った。

「えい」

「ははは、それ引っかかりますか!?」

「きゃああああ!?」

カードはジョーカーだった。

ひどい。

だましたのだ。

同じことして返したら――ダメだ。見抜かれるに決まってる。

オーギュストは、そこまでバカではなかった。

しかし、あれこれ考えているうちに、すっかりカードゲームに夢中になってしまう。

昼までババ抜きをやり、ラミーを教えてもらい、ちょっとした手品まで披ひ露ろうされ……

夕飯の時間になって、エディは自室に戻っていった。

夢みたいな一日だった。

食事のとき、リリムに「あの……オーギュスト様……女の子のような悲鳴や笑い声が聞こえていましたが、大丈夫なのですの？」と注意されて、はじめて気がついた。

ショックと恐怖で本当に寝込んでしまった。

でも楽しかった。

†

エディは苦悩していた。

「……やばいな。最悪だ……それだけは、よくない」

オーギュストの護衛に就ついて一週間。

バルザック家の存亡に関わる問題が起きていた。

――オーギュストさんが、かわいく見えてしまうなんて!!

遊戯に興じる彼が、なぜだかエディの心を捉とらえて放さなかった。

とにかく、かわいいのだ。

勝ったときの笑顔がほほえましい。

失敗したときの悔くやしそうな声もたまらない。

なにより、次の遊びを期待する瞳と、ゲームをはじめるときの嬉しそうな顔が忘れられない。

むしろ、三日連続で夢に見てる。

「……やばいぞ……オーギュストさんは男だ！　皇族だし、年上だし、かわいいとか言ってる場合じゃない！」

エディは十九歳で、オーギュストは二十四歳のはずだった。なにかの間違いだろうと思うのだが、自分より幼く見えるのだ。

エディは公爵家の当主であり、世継ぎを残す責任と義務がある。

伴はん侶りよは女性でなくては！

エディは夕飯の鶏とりソテーをたいらげた後、日課である剣の素振りをしていた。

部屋のなかではできないから、護衛を兼ねて別館の玄関前で剣を振る。

「ハッ！　フッ！」

雑念を振り払うように、間断なく剣を振った。

稽古にいちいち宝剣を持ち出せないから、稽古用の重たい剣を使っている。

ほどよく汗をかいてきたところで、ふと気配を感じた。

建物の陰から、何者かが飛び出してくる。

そいつが剣を突き出してきた！

「せいッ!!」

「くッ!?」

エディは迫ってきた剣を寸前で避けた。

同時に、反撃の剣を振るう。稽古用の剣だが、当たれば無事では済まない。

「てやああああ!!」

「ふんぬッ!!」

相手は突いてきたはずの剣を一瞬にして引き戻していた。エディの斬撃を受け止められてしまう。

直後、相手の蹴けりが来る。

エディのほうも、蹴りを放っていた。

互いの脚がぶつかって、反動で間合いが離れる。

夕暮れの薄闇のなかに浮かんだ相手は――

「じいちゃん！」

エディの祖父であるバルタザール・バジル・ドゥ・バルザック元公爵だった。

しわくちゃな顔をもっとしわくちゃにして老人が笑う。

「ちぇいあああああ!!」

「まだ続けるのか!?」

「帝都に戻ってから一週間！　一度も顔を出さんとは何事じゃ、このバカ孫が！」

言葉に反して祖父の声は嬉しそうだった。

剣を受け流し、返す斬撃を、受け止められる。

「いや、護衛だから、抜けられなくてさ！」

「ならば手紙くらい出さんか！」

「鴨肉の手配はしてたんだけどな！」

「そうか、そりゃ楽しみじゃ……して、仕事のほうは、勤まっておるか!?」

「うっ……い、一応な！」

言葉を交わす回数よりも多くの斬撃を交わして、ようやく互いの間合いが再び開いた。

ふぅ、とバルタザールが呼吸を整える。

「ワシも歳じゃな……この程度で息があがるとは……」

「二十合も連続で打ち合ったら、普通だって」

そう言うエディのほうは呼吸すら乱れていないのだが、それはともかく。

「――元気そうだな、じいちゃん」

「うむ。お前が……まさか皇族の護衛とはな……ううぅ……」

「な、なに涙ぐんでるんだよ!?」

「人が斬れぬなどと戯ざれ言ごとをのたまい、ろくに戦場で活躍しない様子に、バルザック家もこれまでと思っておったが……嬉しい報しらせが続いて、ワシは幸せじゃて」

「他にもなんかあったのか？」

「うむ。アルジェンティーナ皇女がな。覚えておるか？」

「当然だろ。あんな力の強いやつは見たことねえ……まぁ、年頃になってからは会ってないから、今はどうしてるか知らないけどな」

帝国貴族は十歳くらいから社交界に出るための準備をする。女性としての習い事が増えて男性と安易に会わないように躾しつけられるらしい。

アルジェンティーナとも、十歳くらいから、ほとんど会っていなかった。

いつも遊んでいた連中のなかのひとりが女だと気付いたら、その頃から姿を見せなくなった――という感じ。

「お前が遠征に出たあと、アルジェンティーナ皇女はラトレイユ皇子のご提案で、シエルク砦の司令官になってな」

「はあ？」

バルタザールから経緯と結果を聞かされた。

「――というわけで、いい報せが届いたというわけじゃ」

「そいつは、すげえな」

「腕のいい軍師を得たのかもしれぬな」

「いや……黒騎士ジェロームに勝ったってだけでも、俺としては驚愕なんだけど……」

「お前も勝負してみたらどうじゃ？」

「どっちにも勝てる気がしねえ」

「くぅ～……情けない！　授けた我が剣技の数々が泣いておるわ！」

「あんなの、人殺しの技じゃないか。使わないで済むなら、そのほうがいいって」

「我らの御先祖様は、それを八五〇年、磨いてきたんじゃ！」

「あ……この話、いつも長くなるから置いておこうぜ……」

エディは片手を挙げて制した。

何度も繰りかえしているので、バルタザールのほうも慣れている。

「そうじゃな。まぁ、なんにせよ、お前が役目をこなし、アルジェンティーナ皇女が活躍しておるという……嬉しいことじゃ。ワシは幸せじゃて。これでもう、いつお迎えが来ても悔いはない。むしろ、悪いようにならんうちに、お迎えが来て欲しいものじゃ」

「わ、悪いようにってなんだよ？」

「お前が失業するとかじゃな。するじゃろ？」

「おいおい……」

バルタザールが目をすがめた。

「それともじゃな……んん？　ひ孫の顔でも拝ませてくれるのかのぅ？　であれば、百まででも生きよう」

「あ、ぐ……いや、う、うん……そのうちな」

十九歳であれば嫁を取ってもおかしくない年齢だった。

ベルガリア帝国では早い者は十五歳で結婚するし、二十歳になると遅いと言われてしまう。

エディと同い年で子供が二～三人いるのは、そう珍しくなかった。

「半年も帝都を空けて、せめて嫁くらい見つけてこんかい！」

「内戦に行ってたんだっての！　でも、結婚はするし、こ、子供……作るって！」

当然、結婚もする。

子供も作る。

そうしなければ、バルザック家は絶えてしまう。エディには兄弟がいない。

子を残し、剣を伝える。

伝えた剣をどう使うかは、その子しだいだが……

自分がそうしてもらったように、せめて父親と祖父と御先祖様たちの意志は尊重したいと思う。

思うのだが……

嫁とか子供とか言われて、最初に浮かんだのが、オーギュストの顔だった。

大問題だ。

「ううぅ……」

「なんじゃ？　道ならぬ恋でもしておるのか？　人妻はいかんぞ。平民はかまわんがな」

「無駄に勘かんを働かせなくていいって」

さすが長生きしているだけある。

道ならぬ恋、か。

間違ってはいなかった。

「……じいちゃん……俺は、ちゃんと子供を作れる人と結婚するからな」

「当然であろ」

ぐあああ……と頭を抱えるエディだった。

バルタザールが表情を引き締める。

「ところでな、孫よ」

「なんだい、じいちゃん？」

「鉄竜隊レ・ドラゴン・ドウ・フエルという名を聞いたことはあるか？」

「ああ、凄すご腕うでの傭兵団らしいな」

この半年、内戦に参加したおかげで、そうしたことに詳しくなった。

「実力もさることながら、誘ゆう拐かいや暗殺まで請け負うらしくてな……武勇だけでなく、黒い噂も聞く連中じゃ」

「まぁ、傭兵だしな。金を積んだら、なんでもやるだろ」

「……来ておるらしい」

「え？」

「帝都にな」

「なっ!?　なにしに……!?　誰が雇ったんだ!?」

「そこまでは判明しておらん。信用できる筋からの情報だ……それに、雇っただけなら、べつに法に触れはせんからのう」

「だけどよ……帝都だぜ」

「抜かるなよ？」

「俺の今の仕事は皇子の護衛だから大丈夫だ。さすがに、宮廷のなかで、傭兵団に襲われるなんてことはないだろ」

「だからこそ、言うんじゃよ。予想できる危険なら、言わずとも避けようが？」

「……そうだな」

むしろ、この祖父が相手の名を口にしたということは、エディと関わる可能性があると考えているのではないか？

「……じいちゃん……そこの隊長の名は知ってるかい？」

「ダミアンというらしい。鉄竜隊レ・ドラゴン・ドウ・フエルの連中は、全員が剣に毒を塗っておるという噂じゃ」

「毒か……竜というよりは、蝮まむしだな」

エディは、先日会った細目の男のことを思い出していた。

†

「……エディ、だめだ……そんなとこ」

「大丈夫ですよ、オーギュストさん……ほら……あ、あれ？」

「……ひっかかってる？」

「いや、これくらいなら、ゆっくり動かしてやれば……たぶん、いける……はず」

「……エディは強引だ」

「静かに。こうやって、じわじわと……どうです、いけそうでしょ？」

「あっ……だ、だめ……崩くずれ――」

ガラガラガラと木片がテーブルのうえに散らばった。

形も色も様々な積み木が広がって、床にまで落ちてしまう。

「ありゃあ」

「……エディは大物を狙いすぎ。小さいのなら取れたのに」

今日は、積み木崩しをやっていた。

積み上げた木片を交互に取っていく遊びだ。使っていい指は一本だとか細かいルールがある。

「浮いてると思ったんだけどな」

「……私は青いほうがいいと言ったのに」

「えっと、俺が崩したから、オーギュストさんの勝ちなんですけど……これ、そういうゲームなんですけど？」

「……わかってる。でも、私はお互いにミスしないで、どんどん取れてくほうが楽しい」

「そうですか」

せっせと積み木を拾いながら、エディが笑う。

彼がオーギュストの住む別館に護衛として来てから、二週間が経っていた――

†

「……エディ、今から大切なことを言う」

オーギュストが真剣な表情で見つめてくる。

エディは姿勢を正した。

「なんですか？」

「……今日は夕方に、とある商人が来る」

「買い物でもするんですか？」

「……必要なものがあれば頼んでもいい、けど……今回の要件は、帝都で商いをすることになった地方の美術商が皇族に贈り物をしたい、というものらしい」

「なるほど」

珍しくて素晴らしい品を献けん上じようすれば、それは社交界で話題になる。

皇族が持っているとなれば、他の貴族たちも似たような物を所有したい、と考えるものだ。

美術商であれば、当然、客は貴族たちだ。社交界で名前を売るために、かなりの品を用意してくるに違いなかった。

「つまり、俺の初仕事ってわけですね。相手が美術商であっても油断はしませんから、安心してください」

どんな立場であれ、どんな外見であれ、その腕前はわからないし、内心を読むことはできない。

「……それは心配してない」

「といいますと？　俺に美術品の鑑定は無理ですよ？　屋敷の倉庫に転がってる絵画の上も下もわからないくらいで」

「……鑑定など期待してない。そうではなく、私は身み支じ度たくをせねばならない。だから、しばらく、部屋に入ってこないように」

「身支度ですか」

エディの言葉に、オーギュストがうなずいた。

ほんのりと頰ほおを染める。

こんな仕草も、以前の彼とは、まったく違っていた。見ていると妙な気分になってしまう。

「……そう、だ……いいか、決して入ってきてはならない」

「わかりました」

エディはうなずくと、積み木やらカードゲームやらダーツやらセネトやらチェスやらを片付けはじめる。多い。

「えっと、メイドを呼びますか」

「……うん」

呼び鈴を鳴らすと、ほどなくリリムがやってきた。

手にはお湯の入った壺つぼを持っている。

「オーギュスト様、お湯をお持ちいたしましたの……って、なんですの、この有様は!?　今日はお客様がいらっしゃいますのに！」

「……うん」

「ははは、朝から遊んでたんだけど、ちょっと色々と持って来すぎたかな」

「このような部屋にお客様をお通ししたら、ご病気が頭にまわったなどと、あらぬ噂を立てられてしまいますの！」

「そ、そこまでか!?」

「公爵家の御当主ともあろう方が、殿下のお部屋で子供の遊戯に興じるだなんて。他になすべきことがおありでしょうなの！」

「返す言葉もない」

メイドというより家庭教師だなぁ、とエディは苦笑いする。

オーギュストが肩をすぼめて小さくなっていた。

リリムが大きな器にお湯をあける。

他のメイドたちが、お湯の入った壺を持ってやってきた。

「片付けはアタシたちでやりますの。オーギュスト様は湯ゆ浴あみを」

「……うん」

「エディ様は、お部屋にいてくださいの！」

「わかったよ」

エディは皇子に一礼すると、階段を降りる。この部屋の扉は階段を降りた先の三階にあった。

リリムはまだ子供に見えるのに、しっかり者だ。主人の部屋に私物を置いておくようなメイドには見えなかった。

オーギュストの様子がおかしい。

明らかに昔とは違っている。

館に来て、ちょっと話したときには、病気のせいかと思った。

勘が悪いと自認しているエディだったが、これだけ長く接していれば気付く。

オーギュストは、なにかを隠しているに違いない。あまりに以前と違いすぎる。

――隠し事があるから、なんだというのか。

自分は皇子を護る任務を引き受けた。オーギュストはベルガリア帝国の第一皇子であり、それだけで充分だ。

「俺は……なにがあろうとも……」

だから、彼のことが妙にかわいく見えてしまうとか――そういうことは関係ないのだった。

三階に降り、扉を閉めると、オーギュストのために湯を用意するメイドたちの足音が遠くなった。

「ふぅ……」

男が水浴びすると聞いて、そわそわしている自分に不安を覚える。

おかしい。

今まで、美形や愛あい想そのいい男と会ったことはあるが、そういう気分になったことは、一度もなかったのに。

「……公爵家は、もうダメかもしれないよ、じいちゃん」

三階の自室に戻ることなく、エディは窓から外を眺めた。

なにかの割れる音がした。

「なんだ!?」

同時に、女性の悲鳴があがる。

エディは考えるよりも先に動いていた。

出てきたばかりのドアを蹴り開け、同時に、腰の長剣を包んでいる布をちぎる。

長く曲がった階段を一瞬で駆け上がった。

「オーギュストさん！」

そこには、今、まさに衣服を脱いだオーギュストの姿があった。

足元には割れた水瓶と、地面に頭をつけて謝るメイド。リリムではなく、誰だったか、名前は忘れた。

それどころではない。

エディの目は、オーギュストに引き寄せられ。

固まった。

病気のせいで痩やせてしまったのかと思っていたが、その肌は瑞々しく健康的だ。

男とは思えないほど細い身体には、男にはありえないふくらみがあり、小さなおへそと丸みを帯びた腰と、そして下腹部にはあるべきものがなく、薄い茂みしか見当たらなかった。

「……なんてことだ」

「…………エ、エディ……」

「うわあああ！」

叫んだのはリリムだった。

手にした水みず瓶がめを投げつけてくる。

見事、エディの顔面に空の水瓶が命中した。砕け散る。

それでも、エディは微動だにしなかった。頭が真っ白になり、動けなくなっていたからだ。

「……オーギュストさんが……女の子になっちゃった」

動揺のあまり自分でも何を言っているのかよくわからなかった。

「……ふぅ」

小さく息をこぼすと、オーギュストは目を閉じる。

そのまま、力を失ったように崩れ落ちた。

「オーギュストさん！」

エディは引き抜いていた炎帝の剣《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》を投げ捨て、階段を蹴った。

手すりを乗り越え、倒れゆく彼――

いや、彼女へと手を伸ばす。

――間に合え!!

砕けた水瓶の破片が散らばる床に、その白くやわらかそうな身体が触れてしまう。その直前に、なんとか届いた。

滑すべりこむようにして、オーギュストの身を守ることができた。

腕のなかで、彼女は脱力して、糸の切れた人形みたいになっている。

「ふぅ……」

エディは安堵の息を吐いた。

ふと横を見ると、リリムも駆け寄ってきている。

青ざめた顔色だった。

「あ、ぅ……あ……」

「ちょっとばかり詳しく話を聞いたほうがよさそうだな」

すこしだけリリムが沈黙する。

うつむいて。

それから顔を上げたときには、もう覚悟している顔だった。

「オーギュスト様を助けてくれてありがとうなの……ちゃんと話すから、まずはベッドに」

「そうだな」

エディは、ぐったりとしているオーギュストの背中と膝の裏を支えて抱え上げた。

軽い。

本当に同じ人間かと思うほど軽かった。

なるべく肌を見ないように視線を上げて、転ばないよう慎重に足を進める。

気を利かせたメイドたちが、ベッドのカーテンを引いてくれ、毛布をどけてくれた。

シーツのうえに横たえる。

あとは、メイドたちがやってくれるだろう。

リリムが椅子を持ってきた。

「アタシから話をしたほうがいい？　それとも……」

「そうだな。すげえ気になるけど……やっぱり、オーギュストさんが起きるのを待つよ。そして、この子が起きたら伝えてくれ〝エディは何も見てない。でも、話してくれるのなら、聞きたい〟って」

「まさか、見なかったことにしてもいいってことですの？」

「うん。まぁ、そうだな」

エディは勧められた椅子を断ると、階下へと向かう。

「そもそも、メイドの悲鳴に勘違いして約束をやぶっちまった俺が悪い。皇子の命令に反したのだから、斬首されても仕方ないところだ」

「あ……でも、それは、エディ様は護衛として当然の行動を取ったんですの」

「だから、あとは任せる。忘れろって言うなら忘れるさ」

「ラトレイユ皇子に報告したりは……!?」

「俺、軍人だけど、べつにラトレイユさんに雇われてるわけじゃないしな。オーギュストさんの身体のことについて調べてこいなんて命令されてないし」

「エディ様……」

「じゃあな」

「あ、血が出てますの」

「ん？」

手の甲から血が流れていた。

さっき、床に滑りこむようにして、オーギュストを受け止めたとき、落ちていた水瓶の破片で切ったらしい。

「すぐ治るよ」

「そうですかなの……でも、手当てさせてくださいの」

「ん？　じゃあ、頼むか」

化か膿のう止どめの薬を塗って、包帯を巻いてもらった。

それから、廊下に放り出してしまった宝剣を拾って、エディは自室へと戻るのだった。

†

夕暮れ近く。

来客を告げる声に、オーギュストは目を覚ましたらしい。

エディは護衛として呼ばれ、部屋の隅で待機した。

相手の美術商は、いかにも金持ちそうな着飾った男で、全ての指に重たそうな指輪をつけている。首からは金細工のネックレスを何本も垂らして、それを売りに来たのかと思うほどだった。

耳につけた宝石のせいで、びよんと耳が長いので、エディは心の中でロバと呼ぶ。

ロバの背後には、大きな絵画と思われる包みと、それを支える使用人が四人もいた。

オーギュストの横たわるベッドに、ロバが近寄る。

「本日は拝謁を賜り恐悦至極に存じます。このような栄誉を賜りましたこと、我が生涯の誇りであります。思えば、私の苦節四十年はこの日のためにあったのではないかと思うほどです。貧乏で売れない画家であった私ですが、当美術商会の先代が使用人として雇ってくれ……」

「あの、オーギュスト様はお疲れなので、お早くお願いしますの」

リリムが急かすと、長話をはじめていた美術商が眉をしかめた。

しかし、皇族の前で、その屋敷のメイドに苦言を呈するわけにもいかない。

咳払いして。

「挨拶が長くなりまして失礼をば」

どうやら、あの長話未遂は挨拶だったらしい。

「本日は、我が美術商会が帝都に店舗を構えましたことをご報告に参りました。こちらの宮殿の正面に続くヴェルセイユ通りを真っ直ぐ進み、ジャンガルラ通りと結ばれる角にございます。店構えは古い建物から一新いたしまして……」

「あの……」

「オホン！　ああ、一度、ご来訪いただければ、大きな看板を出してございます。此この度たびは、ご報告に際して、当美術商会を代表する素晴らしい絵画を献上させていただきます。殿下の目を楽しませること請け合いの逸品」

とんでもなく自信家だ。ベルガリア帝国の宮殿には、先代皇帝の蒐集した世界最高峰の美術品が至る所に展示されている。それらを見ながら育った皇族を相手に絵画を誇ほこるとは！

「……ふむ」

オーギュストが気のない返事をした。

彼女の目は、むしろ、部屋の隅に立つエディのほうへ向いている。

昼間、あんなことがあったばかりだし、まだなんの話もしていない。いや、このまま話はないのかもしれないが……

気もそぞろなのだろう。

リリムが気を利かせて美術商に小声で言う。

「オーギュスト様はご病気のためお食事も進まれず、気持ちも塞ふさいでおられますの。あまりお待たせしてはご機嫌を損じます」

「む……左様ですか。それでは」

美術商の連れてきた使用人たちが、てきぱきと包みを開けて、最後に美術商が掛かっている布を取った。

「さあ、ご覧ください！」

エディは後ろにいるので、見えなかった。

ベッドのなかのオーギュストは無言だ。

ひとりリリムだけが大げさに驚いて声をあげる。

「素晴らしいですの！　本当に素晴らしいですの！　オーギュスト様、いかがですか、そうですか！　オーギュスト様も、大変にお喜びですの！」

「……左様で、ありますか？」

「もちろんですの！　長らく仕えるアタシには、オーギュスト様の控えめで上品な驚きようがわかりますの！」

「おお、そうですか。さすがは、殿下であられますな。下々のように大げさにはせぬようだ。喜んでいただけたなら、それはもう……」

「……う？」

「………………して？」

微妙な緊張が走った。

ロバが何かを期待して待っている様子。だが、口には出せない催促なのだろう。

リリムが思案する。

オーギュストは無言だ。ずっと、こちらを見ている。

エディには皇族と美術商の会話に割りこむような知識はないし、その気もないし、そんな立場でもなかった。

ハッと気付いてリリムが手を叩く。

「近々、新聞社の方を取材に呼びますの！　オーギュスト殿下に素晴らしい絵画が贈られたと記事になることでしょうなの！　ですの？」

「おお！　そうですか！　いや、それを聞いて安心しました。くれぐれも、よろしくお願いします！」

「お帰りは、あちらですの」

「はい、長らくお騒がせを致しました。目立つところに飾ってくださいませ！　なんせ、貴族の屋敷が買えるほどの名画ですからな！」

「わかりましたの！」

用事は終わったとばかりに、リリムが先導し、ロバは使用人たちを連れて帰っていった。

静かになる。

また、エディとオーギュストだけが残された。

それと、でかい絵画と。

オーギュストがつぶやく。

「……どかして」

少女の声だった。

ゲームとかでも興が乗ってくると高い声を出すことはあったが、彼女の素の声は、こんなにも落ち着いていて澄んだ響きだったのかと、ささやかな驚きがあった。

湖面をなでる風のような声だ。

「絵をどかせばいいんです？　気に入らなかったんですか」

「……戦争の絵なんて」

見てみると、勇ましい騎士が蛮族や敵兵を薙ぎ倒すような絵だった。

「なるほど」

皇子であればともかく、女の子に贈るような絵ではない。

おそらく、リリムがオーギュストの目に触れないで、客の見やすい場所に飾るだろう。

「高価な絵らしいですけど……」

「……お金には興味ない」

そりゃそうか。

部屋の隅に、裏を向けて置いておいた。

「オーギュストさん、これでいいですか？」

「……うん」

「じゃあ、俺は、これで。もうすぐ夕飯ですしね」

「……エディ、待って」

「はい」

「……座って」

床に、という意味ではなかろう。

部屋のなかにある唯一の椅子は、ベッドのすぐ横に置かれていた。

「ん。まぁ……はい」

ベッドの横へ行き、椅子に手をかける。

「……ちがうわ」

「ありゃ。これは失礼を……やっぱり、床に座るべきでしたか」

「……こっち」

レースのカーテンが開かれる。

エディは息を呑んだ。

憂うれいを帯びたオーギュストの顔は、ぞくっと背筋が震えるほど美しかった。

このまま額に入れて飾っておきたいと思うほど。

彼女がベッドの端を手で、ぽんぽんと叩く。

「……ここよ」

「え？　そ、そこに……座るんですか？」

エディは生まれて初めて緊張というものを経験した。

†

エディがベッドの端に腰掛けると、ギシッと沈みこんだ。

ボードワンの馬車の椅子を雲のようだと感じたが、訂正しようとエディは思う。

あれは、よくできた革かわの椅子だ。

雲は、ここにあった。

エディを内側にして、レースのカーテンが閉じる。

「ちょっ……オーギュストさん……？」

少女の顔が近い。

すこし前まで、男だと思っていたから湧わきあがる気持ちに戸惑っていたが、今は違う。

魅力的だ、と心から感じた。

彼女の陰りのある沈んだ表情が、たまらなく愛おしく思える。手を伸ばしてしまいそうになるのを必死に自制した。

オーギュストが、つぶやく。

「……半年前のこと……知ってる？」

「オーギュストさんが、晩餐のあと倒れたって……そのことですか？」

「……うん」

「なにがあったんです？」

彼女は唇を嚙んで、それから――

「………………本物のオーギュストは、殺された」

「なっ!?」

その言葉で、ようやくエディは全てが理解できた。

わかってみれば、ひどく簡単な話であり、自分の洞察力のなさに辟へき易えきする。

とはいえ、自分のことを知っている銀ぎん髪ぱつ紅こう瞳どうの人物など、世界にふたりといるはずがないという思いがあった。

「じゃあ、君は、いったい、誰なんだ？」

「……私は……オーギュストの妹……フェリシア」

「えっ!?」

「……お話をしたことが、一度だけ」

「そうだったか？」

エディは必死に記憶を辿る。

しかし、銀髪紅瞳の少女のことは、どうにも思い出せない。

オーギュスト――改め、フェリシアがため息をついた。

「……一度だけ、だから」

その泣きそうな顔に、ふとエディの記憶がつながる。

「そうか！　剣が嫌いって言ってた子だ！」

「あ……」

フェリシアが目を見開いた。

「思い出したよ。君だったのか！　そのときは、言われた内容がショックで、他のことが全部、真っ白になったんだ」

「うっ……ごめん、なさい……」

「人が死ぬのは恐いこと。だから、剣は嫌い……そうだよな。うん、言われたことは、よく覚えてる。俺は考えたこともなくて、考えたこともなかったことが一番恐くなったんだ」

「エディ……」

「そうか。実は、あれを誰に言われたのか、すっかり忘れてたんだ。言葉だけが強烈すぎたんだな。女だってことは覚えてたんだけど……そのせいで、すっかり女が苦手になって……あ、でも感謝してるんだ」

「……感謝？」

「ああ、俺は悩みながら剣を振ってた。どれだけ振っても悩んでた。でも、わかったんだ。俺は剣が嫌いだ。人殺しなんてしたくない。だから、殺さないために強くなろうって決めた」

十三歳で迷いが消えた。それが、どれほど自分の剣を変えたことか。

フェリシアが首をかしげる。

「……え？」

エディは頭をかいた。

「はは、俺は、説明が下手だな……」

理解されないのは慣れている。人が死ぬのが恐いというのは同意してもらえるだろう。でも、だから剣の腕を上げるというのは、彼女には矛む盾じゆんして聞こえるかもしれない。

「……よくわからない。でも……覚えててくれて、ありがとう」

「オーギュストさんの妹のフェリシアか……懐なつかしいな。いや、ずっと会ってたんだから、そんなふうに言うのは変か」

「……ううん。懐かしいわ……その名前で呼ばれて……やっと……やっと……エディと会えた気がする」

「そうだな」

フェリシアが目元をぬぐった。

頰が透明な雫しずくで濡れている。

「……お兄様が殺されて、すぐ……私はお母様に連れてこられた」

「なるほど。入れ替わったのか」

「うん」

「誰でも違和感は持つだろうけど、その銀髪と紅い瞳を見たら、オーギュストさんだと思うよな」

「……私は十歳から実家に戻ってたから……目立たないほうだったし」

「まぁ、ふつうの女の子は、そう目立たないもんだろ」

「……でも、アルジェンティーナのことは覚えてるでしょ？」

「え？　いや、まぁ、そりゃな……あいつは、特別だったから」

先日、祖父から名前を聞いたばかりだ。

子供の頃のことを思い出すと、冷や汗が出る。

黒騎士に勝ったという噂も、あながち噓ではなかろう、と思える武勇伝がいっぱいあった。

フェリシアが目を細める。

「……好きだった？」

「はあぁぁぁ!?　フェリシアは見てないかもしれんが！　アルジェンティーナは俺より強かったんだ。ずっと男だと思ってたよ！」

「……そ、そう」

正確には、男とか女とか意識した頃には会わなくなった――という感じだが。

「力比べじゃバスティアンより強かったし、馬を走らせればラトレイユより速かったし、剣は俺より上達が早かったな……最近は会ってないけど、先日、帝国最強の英雄と謳うたわれた黒騎士に決闘で勝ったらしいぞ」

「……まあ」

フェリシアが口元を押さえる。

エディは肩をすくめた。

「俺は、強いより、かわいいほうが……す……す……」

「……え？」

「………………オーギュストさんの正体がフェリシアだってのは、メイドたちは全員が知ってるのか？　他の使用人たちも？」

ごまかした。

大勢の敵と対峙しようとも臆さないエディだったが、たった一言が口にできなかった。

「料理人たちは知らない……十二人いるメイドたちは知ってる……あとは、お母様と執事と、私の身代わりをしてる者と、その侍女……くらい……」

数えてみると、意外と多いものだ。

「俺も、そのなかに数えておいてくれ。あ、でも、第二皇妃はおっかないから、知らせないほうがいいと思うぞ」

下手すると、秘密を守るためにエディを毒殺しかねない。

第二皇妃も皇后も、どっちも恐ろしいという印象をエディは持っていた。

フェリシアが戸惑った顔をする。

「……言わないの？」

「え？」

一瞬、さっき言いかけて逃げた言葉が脳裏に浮かんだが、そうではなかった。

「……私のこと……ラトレイユに言わないの？」

「リリムにも聞かれたが、言わないよ。俺は、ラトレイユの手駒じゃない」

「……信じる」

「ああ、俺は、オーギュストさんを護れと命令され、護ると言った。たとえ、その正体がフェリシアだったとしても……俺は君を護るよ」

「……ありがとう、エディ」

「約束する。だから、教えて欲しい――君は、この先、どうする気なんだ？」

オーギュストとして別館に籠もり、ベッドに籠もり。

彼女はシーツを、きゅっと握りしめた。

「……ラトレイユは……お兄様を殺したわ……そんな人が、皇帝になるなんて、許せない」

「そうだな」

「……だから、私は……皇帝陛下が崩ほう御ぎよされるまで、こうしてベッドのなかにいる」

「なるほど……」

皇帝が継承者を指名せずに死んだ場合、例外なく第一皇位継承権を持つオーギュストが即位する。

そうすれば、ラトレイユは永遠に継承権を失うのだ。

オーギュストが世継ぎを残さなければ、それはそれで問題になるが……

あの第二皇妃のことだ。

自分の息のかかった貴族から妃を迎え入れ、オーギュストとの間に産まれたと偽って、何者かの子供を身み籠ごもらせるだろう。

「すごいことするな……そいつは、ベルガリア帝国の全ての民衆を欺あざむく大罪だぞ？」

「……逃げるなら、今のうち……エディが辞めたいなら、手伝うわ」

「たった今、護るって約束したところだろ。そんな格好悪いこと言えるか」

「……エディは格好つけ」

「男だからな」

「……私は……今だけは、女だ、と思う……エディ」

「え？　お、おう」

潤うるんだ瞳で見つめられて、エディの心臓が激しく脈打つ。

汗がこぼれた。

硬直する。

フェリシアがベッドに身体を倒し、目を閉じた。

薄い色の唇くちびるが、小さく早く呼吸している。

上気して首筋まで染まっていた。

エディは喉を鳴らす。

こんなとき、メイドのリリムあたりが部屋に入ってきたり、祖父なんかが訪ねてきたり……そんなことが、ありそうなものだが、不思議なほど静かだった。

夕日が沈んで、赤い光が余韻を残して消える。

壁に灯した蠟燭の灯りだけが、横たわるフェリシアの顔を照らしていた。

エディは腰の剣をベッドの脇に置く。

手を伸ばして、指先で彼女の前髪に触れた。

レースのカーテンが揺れる。

静かな夜だった。

†

フェリシアの扮ふんするオーギュストは、昼間から遊戯に興じることはなくなった。

大臣を呼び、商人を呼び、ベッドの中からではあったが、公務らしきものに関心を示すようになった。

軍務はラトレイユが支配している。それゆえ、地方領主からの税軽減の嘆たん願がんや、貴族同士の揉もめ事ごとの仲ちゆう裁さいに手を出した。

第一皇子の口添えがあれば、状況は少しずつ変わるものだ。

エディは護衛として、ベッドの傍かたわらに立っていた。

まだフェリシアは十四歳であり、政治や法律に疎うとい。しかし、驚くことにリリムの助言は的確で、多くの事態に妥当な解決策を授けてくれた。

この日も――

商工省の大臣が、地方での諍いさかいに皇室からの判決をもらい、うやうやしく礼をして帰っていった。

ベッドの裏で案を練ってくれたリリムが、疲れた顔をして出てくる。

「今のは悩みましたの」

「……ありがとう。よかったと思う」

フェリシアがねぎらうと、エディもうなずいた。

「ああ、俺も納得できた。いくら証文があっても、非常識な金利は不当だと思う。妥当な金利に計算しなおしたうえで支払わせるってのは、いい落としどころじゃないか？」

「今回の場合、その妥当な金利の数字が問題だったですの」

「そ、そうか」

ちゃんと聞いていたエディだったが、どうやら、なにが問題になっているのかさえ理解できていなかったらしい。

ぽりぽり、と頭をかいた。

「……今日は、このへんにする」

フェリシアの言葉に、リリムが安堵の笑みを浮かべた。

「そのほうがいいですの。急に頑張りすぎると、疑われますの」

「……うん」

「あ、そういえば、今朝の週刊新聞に、前にもらった絵のことが載のってましたの」

「……そう」

「すごい高名な画家で、亡くなる直前の絵だったらしいですの。アタシやオーギュスト様の言葉より、あの美術商のことがいっぱい書いてありましたの」

おそらく、記者にも金を渡して書かせたのだろう。

「……これからは、そうした者より、国のためになる人物と会いたい」

「はいですの！　あ、そろそろ夕飯を出してもらいますの！　しばらくお待ちくださいの！」

「……ん……エディ……夕飯のあとに」

「ああ、わかった」

昼に働くようになったぶん、エディは夕方から呼ばれるのが日課になっていた。

†

「……エディ……早く」

「急かすなよ、暗くてよく見えないんだから」

「……いつまでも蠟燭をつけてると、リリムに怒られるから」

「まぁ、病人が夜更かししてちゃマズイもんな」

「……ずっと寝てるせいで、夜も寝付けないし……退屈」

「だから、こうして相手してるだろ」

「……うん。だから、早く」

「わ、わかってる。よし、こいつだ！」

エディは床に伏せてならべたカードをめくった。

もう一枚、表になっているカードとは数字が違う。

「……くす」

「外れかよぉぉぉ！」

「……そのカードは、こっち」

「うおおお！　隣かよぉぉぉ！」

「そして、これ……と……これ……」

「また負けた！　フェリシア、メランコリーは得意だなぁ」

「……ふふ」

伏せたカードをめくって、同じ数字のカードが出たら取れる。間違えたら伏せる。

記憶力の勝負だ。

だいたい、夕飯のあとは遊戯をして過ごしていた。

たまに、昼間に持ちこまれた案件について話し合うこともあるが……

遊びに興じているフェリシアは、年相応か、むしろ幼く見える。

そんな姿を眺めていると、エディは胸の奥が熱くなってきてしまう。だから、あの夜に、頭を撫なでるだけにしておいたのは、なんだか、すごくもったいないことをしたような気になるのだが！

しかし、この関係を続けたいという気持ちもあるし、フェリシアは皇女だ。オーギュストに扮していようとも、それは間違いない。

お互いに、家を背負っているのだ。軽率なことはできなかった。

「……でもキスくらいは」

つぶやいたのは、フェリシアだった。

「え？」

わずかな物思いから、エディは現実に戻ってくる。

「……でも次くらいは……勝てるんじゃない？」

フェリシアが口元に手を当てて、そう言った。

「あ、ああ！　そうか！　そうだな！」

びっくりした。聞き違いか……

エディはカードを集めて、またシャッフルし、並べる。

「じゃあ、次こそは勝つからな！」

「…………」

フェリシアが無言で床にならべられたカードを二枚めくった。

揃わない。

「……エディ？」

「静かに」

鋭い声で命令した。

フェリシアが驚いた顔をして固まる。

エディは腰の剣を包む布を引きちぎった。

「今、悲鳴が聞こえた……」

同時に、部屋のメイドたちが使うほうのドアが開く。ノックもなしなんて異常だった。リリムが小走りに入ってくる。

「お逃げくださいの！」

「……ッ!?」

リリムがつっぷす。

その背には、剣による斬り傷があった。

「けほっ」

小さな身体を震わせたリリムの口から血がこぼれる。

「リリム!?」

フェリシアが名前を呼んだ。

忠実で優秀で幼いメイドがフェリシアの手を握る。

「逃げて……生きて、くださいの」

「死なないで、リリム！　そんなの嫌！」

「早く……フェリシア……様」

荒い呼吸をしながら、リリムが力なく目を閉じる。顔色がみるみる青くなっていく。

初めて、リリムが本当の名前で呼んでくれた。

けれども、こんなのは望んでいない。

「……やだ……やだ……どうしよう、エディ!?」

「落ち着くんだ。宮廷には最高の医師がいて、最高の医薬品と設備が揃ってる。すぐに診みせれば、きっと助かる」

「すぐに……お医者を……」

「ああ、だから、ちょっとだけ待ってろ」

エディは剣を抜いた。

リリムが入ってきた使用人用のドアに向かって、構える。

そこから、ぬるりと黒い影が入ってきた。数は六。

†

そいつらは黒い衣装に、口元を布で隠し、頭にも黒染めの布を巻いている。

緑色に濡れた剣を持っていた。

「ふぅぅぅ……」

低い呼気。

エディは剣を向ける。

「お前ら、鉄竜隊レ・ドラゴン・ドウ・フエルか」

「いかにも」

六人の侵入者のうち、先頭に立っている者が言った。体格のいい大男だ。

使っている長剣が、ナイフに見えるくらい。

普通は筋力を活かして大たい剣けんか戦せん斧ぷを使うものだが、毒どく刃ばであれば、かするだけでいい。そのぶん速いのだろう。

他の連中も、姿勢ひとつ見ても、かなりの手て練だれだ。

部屋は、そう狭くはないが、逃げ回れるほどの広さはない。

フェリシアがリリムを抱きかかえ、ベッドに寝かせた。リリムは苦しげな呼吸を繰りかえしている。

ふたりのいるベッドを背にして、エディは身構えた。

「目的は何だ？　と、聞くのも野暮か」

「フッ……〝斬らずの公爵〟などという渾名があるそうだな、エディ・ファビオ・ドゥ・バルザック」

先頭の男の言葉に、エディは眉をしかめる。それは戦地で揶揄されたときの渾名で、言い始めたのは司令官だった。

戦いに出ても敵を斬ってこないから、そんな不名誉な呼び名を頂ちよう戴だいしたわけだが。

「言っとくけど……今は、手加減できないぜ」

エディの背後では、苦しげな子供の呼吸がしていた。助かって欲しいと祈る少女がいる。

「邪魔だ、公爵！」

叫んだのはひとりだったが、斬りかかってくるのは三人だった。

正面から大男が毒剣で突いてくる。その左右から、エディの逃げ場を塞ふさぐように剣を横よこ薙なぎに振ってきた。

中央に対処すれば左右に斬られ、左右のどちらかを受けて押しこんでも、背後から斬られ、下がっても突きが来る。

「人を殺す剣か……俺が、そんなものは、叩き折る!!」

「ッ!?」

エディは剣を振るう。

もとより、避けるつもりはなかった。背後にはフェリシアがおり、敵の狙いは、彼女――オーギュストの暗殺に違いないからだ。

まず左側から来る剣に、エディは宝剣を叩きつける。

乾いた音が響く。

緑色に濡れた剣が砕け散った。

「なんとッ!?」

剣を折られ、敵が驚愕の声をあげた。

宝剣の頑丈さあっての技だが、こんな技を練習しているのはエディだけだろう。相手の剣を折るだけの技など……

すぐさま剣を返して、正面からの突きを払い、そのまま右からの斬撃を受け止めた。

宝剣《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》には、櫛くし状じようの切り欠きが作られている。

その切り欠きに、相手の剣を銜くわえこんだ。

普通の鉄であれば、力がかかったとき、細い部分から折れてしまうだろう。

しかし、精霊銀トリステイと呼ばれる特殊な金属で作られた宝剣は、すこしぐらい負荷がかかっても折れも曲がりもしなかった。

宝剣を横に倒していくと、テコの要領で、相手の剣に側面から負荷をかけられる。

二本一遍にとなると、かなりの力が必要になるのだが。

「はあああああ!!」

右から斬りつけてきたヤツの剣は砕けた。

正面から突きを放ってきた大男が、強烈な力で引き戻した。

乾いた音はあがったが、根本から折れていない。

緑の液体が散る。

先端の折れた剣ではあったが、振り下ろしてきた。

「貴様ァ！」

「踏み込みが深すぎるんだよぉぉぉ！」

エディは半歩ほど前に重心を移すと、振り下ろす手元に宝剣を突きつける。

その速さに、相手は反応できなかった。

大男は自らの指を、エディの宝剣へと叩きつける形になる。

ぞんっ、と音がした。

血しぶきと肉片が舞う。

「があああああああああああ!?」

巨漢がのけぞった。

左右から斬りかかってきて剣を失った男たちが、諦めずにナイフを抜いて、突っこんでくる。

「「せいッ!!」」

「まだやんのか！」

エディは左側の男の膝ひざに、真っ直ぐの蹴りを放つ。手練れには違いないが、エディにとっては、さほど脅威を感じる速さではなかった。

膝を砕く。

「ぐぎゃッ!?」

同時にエディは長剣を振っていた。

右側から突いてきた男の手――ナイフを持つほうの右手首を斬り飛ばす。

「がああああッ!?」

ふたりとも傭兵は引退だろう。

床に血がこぼれた。

次に向かってきたふたりも、ほとんど同程度の技量だった。

最初は剣を折る。

しかし、それでも諦めない一方の男は脚を斬った。もう一方の男は、あまりの技量差に気付いて逃げようとしたが……

「鉄竜隊レ・ドラゴン・ドウ・フエルは、逃亡を許さず！」

一番後ろで見ていた男が剣を振った。

前に廊下で会ったヤツに違いない。口元は隠しているが、その雰囲気と――ナイフ痕のような細目に見覚えがある。

逃げようとした者の頭が飛ばされた。

血しぶきが舞う。

床に広がっていたカードに、赤い液体が落ちた。

背後でフェリシアが悲鳴をあげる。

「ひっ!?」

「目を閉じてな。すぐ終わる」

エディは剣を構えたまま声をかけた。

首を一撃で刎はねるとは、尋常ではない膂りよ力りよくと技術だ。直感が当たったらしい。戦場で会ったら、間違いなく逃げている。

こいつが傭兵たちの隊長か。

「たしか……ダミアン、といったな」

「物知りだな、公爵」

「世話焼きの知り合いがいるもんでね」

ダミアンが細い目でエディの手元を見つめてくる。

「いい剣だ。さすがは炎帝の剣。退屈な仕事かと思っていたが、楽しめそうだな」

「この状況が楽しいだって？　普通じゃないな」

「公爵とて……普通の者が、それほどの技量を身につけられるものではなかろう？　人を斬るために身につけたはず」

「一緒にするなよ。俺は人を殺さなくて済む方法を考えて、剣の腕を磨くことにしたんだ」

「圧倒的に強ければ、相手の剣だけを折ったり、手傷を負わせたりするだけで追い返せる、というわけか」

剣に詳しいからだろう、妙なところで理解者を得たものだ。

ダミアンが剣を構えた。

「それほどの技量がありながら、なぜ揶揄されて黙っている？　人間など百年もすれば死ぬ。放っておけば増える。牛や豚と変わらぬ」

「生きていくのに必要なら殺しもしようさ。でも俺はそうじゃないんでね。必要もないのに嫌なことはしない」

「貴族に生まれたら、そのような生き方もできるか……」

「貧しさ故に傭兵になる者がいるのは理解してる。だからといって斬られてやるほど、お人好しでもない」

「俺が貧しい？　偏見だな、公爵。俺は貧困故に傭兵になったわけではない」

そういう人とは会ったことがなかった。

そもそも、エディは傭兵に知り合いがいない。

じわり、とダミアンが間合いを詰めてきた。

「俺は伯爵家の生まれでな。そう不自由のない生活をしていたよ。牢獄のように退屈でおかしくなりそうな毎日だった。ある日、使用人を斬った。ようやく生きていると実感できたのだ」

「そいつは……お前、もうおかしいだろ」

「人を殺せば、理解できる。そいつの命を奪ったという手応えだけが、憂鬱を晴らすのだ」

「馬鹿馬鹿しいね。相手のことを考えて永遠に後悔するだけさ」

「理解されないのは慣れている」

「奇遇だな。俺もだ……そして、だからこそ、気持ちが通じたと思う人を護るんだよ。俺は絶対に」

「愛情というやつか。俺も愛した者がいたよ」

「人を好きになったことがあるのか……だったら、命が大切ってこと、わかるだろ」

「ああ、そいつは若い使用人で、俺が生まれて初めて愛し……俺が生まれて初めて斬った人間だ」

「ぐっ」

病んでいる。エディは言葉を失った。

根本的に人と違っている。

「さて、少々騒いだので、そろそろ見回りが来るだろう。お前たちの、命を摘つむとしよう……」

「させるかよ！」

「ぬるま湯のような戦場しか知らぬ公爵が！　俺を斬れるか？」

ダミアンが仕掛けてくる。

「はああああああ!!」

「せいッ!!」

その剣筋に合わせて、エディは剣を構えた。

受け止めて、捻るだけで、相手の剣を砕くことができる。

当たる寸前――

ダミアンが剣を引いた。

軌道を変えて、斬撃を繰り出してくる。

それくらいは予想のうちだ。

合わせて構えを変える。相手の剣が一本であれば、エディは防ぎきる自信があった。

「守るばかりか！」

「それが仕事なんでな！」

「ハッ！」

再び、斬撃が上から来る。

今度は、構えていたところに、まっすぐ打ち下ろされた。

金属音があがる。

ダミアンの剣を受けた。宝剣の切り欠きが、刃を咬かみこんだ。

「もらった！」

「甘いな、公爵」

彼は折られる前に剣を手放していた。

腰の後ろから、ナイフを抜く。

エディの剣には、ダミアンの剣が絡んでおり、大きくバランスを崩していた。

素早い反撃はできない。

ダミアンが鋭い突きを放ってくる。

「死ねええええい！」

「……ッ!!」

背後にはベッドがあって、フェリシアとリリムがいる。逃げることはできない。

エディは絡んでいた相手の剣を摑つかんだ。

ナイフが心臓に迫る。

避けない。

エディは相手の剣と、自分の宝剣とを両方、ダミアンへと叩きつけた。

肉を裂く音。

長剣二本が、ダミアンの肩口に深々と刺さっていた。

そして、相手のナイフは、エディの胸元をかすめ、脇へと逸れている。

血は流れていたが。

ダミアンが憎にく々にくしげにうめく。

「迷いのない動き……読まれていたか……」

「何代目かの当主が、こんな技を考えて、大層な名前までつけて残したんだよ。お前の動きを読んでいた訳じゃないし、俺が考えた技でもない」

「……殺せ」

「断る。皇子暗殺の黒幕を白状してもらう」

「どうせ毒が回って死ぬ」

「そ、それは……」

「貴様もな！」

先程の攻防でエディの脇へと逸れたナイフを、ダミアンが手の中で翻ひるがえし、こちらの胴体を狙ってくる。

迷っている暇はなかった。

エディは――

二本の剣を放した。

倒れこむようにしてナイフを避ける。

そして、低い姿勢から、相手の腹部を蹴り上げた。

「がっ!?」

ダミアンが吹っ飛ぶ。

床に二本の剣が落ちた。

すぐにエディは落ちた宝剣を手に取り、立ちあがる。

蹴り飛ばされたダミアンが、ゆっくりと起きあがってきた。低い笑い声をたてる。

「くく……負けた……俺が……負けたぞ……」

両肩から、ひどく血を流しているが、その手には、まだナイフが握られていた。

エディは油断なく宝剣を構える。

「負けを認めたなら、ナイフを捨てろ。法廷で依頼者の名を言ってもらう」

「貴様は、もう知っているだろう……」

「ッ!!」

ボードワン卿か――とエディは先日のやり取りを思い出した。

「しかし、法廷に立つ気はない。証拠を残す気もない」

ダミアンは背負っていた袋を取りだした。そいつを燭しよく台だいにかざす。

エディは目をすがめた。

「それは……!?」

油か何かだろうか？　館に火を放つ気か？　燃えれば証拠は残らないだろうが……

ダミアンが唇を歪めて、心から嬉しそうに笑った。

「これは……黒色火薬だ、公爵」

「ッ!?」

エディはふたりをかばうため、フェリシアとリリムがいるベッドに飛びこむ。

直後、爆発が起きた。

ダミアンの身体が消し飛んだ。

負傷して、周りでうめいていた男たちも。

同時に、部屋じゅうのガラスが砕け散った。

ベッドの天蓋が吹っ飛ぶ。床と天井にも穴が開いた。

鳥籠パニエと称された別館は、半壊し炎上した。

†

後日――

エディは刻限どおりに宮殿の一室を訪れた。

「失礼します」

「……うむ」

ドアを開けると、すっかり身なりを整えたフェリシア扮するオーギュストが立っていた。

彼女が毅き然ぜんとした表情に笑みを浮かべる。

「……もう痛くない？」

「ああ、大丈夫だ」

部屋にいるのは、事情を知っている者ばかりなので、くだけた言葉を使った。

エディとフェリシアの他に、リリムがいる。

彼女は無事に回復して、オーギュストのメイドをしつつ、影の参謀を務めていた。

「オーギュスト様、アタシは外でお待ちしておりますの」

「……そう」

「それでは、後ほどですの」

お辞儀をして、エディと入れ違うようにして、リリムが廊下へ出て行った。

まだ傷が痛むことがあるらしいが、解げ毒どくも上手くいったらしい。

本当によかったと思う。

「……早めに治療できたおかげ。リリムも、エディも」

「そうだな。時間がかかってたら毒がまわってた」

ダミアンに感謝する気にはなれないが、爆発のおかげで、医者たちを叩き起こす手間がはぶけたのは事実だった。

気付いたときには、大勢が駆けつけ、半壊した別館から運び出してくれ、医者が診てくれていた。

男らしく身なりを整えたフェリシアが、ゆっくり近づいてくる。

「……エディが護ってくれた」

「仕事だからな」

まだフェリシアのことを周りはオーギュストだと思っていた。

あの晩も――エディがかばったことで、彼女はほとんど無傷で済み、結果として正体が知られることを避けられた。

「……これ、見て」

彼女は椅子に腰掛け、用意してあったブーツに脚を入れる。

「なんだ？」

「お母様に言って、特別に作ってもらったの」

外見は普通のブーツだったが、少し長いだろうか。

履いてから立ちあがると、ぐっとフェリシアの身長が高くなって見えた。

「……どう？」

「あれ？　そうか、底が上げてあるのか。わからなかった」

「でしょ」

彼女はボードゲームで勝ったときみたいに笑みを浮かべる。

エディは改めて彼女を上から下まで眺めた。

「すごいな。その身長なら、女だと思われることは、まずないと思うぞ」

「……ずっと……人前に出る勇気が持てなかった。でも、このままじゃダメ」

「ああ」

「……エディがいてくれれば、私は大丈夫」

じっと見つめられる。

背が高くなったフェリシアの顔は、より近くて、病気に見せかける化粧をしていないせいもあって、より美しかった。

エディは気恥ずかしくなって視線を逸らしてしまう。

「えっと、護衛の期限は決まってないからな」

「……命令されたら、いなくなる？」

「そのときは、軍を辞めるかも。無職になっちまうから、できれば待遇のいい職場が見つかると嬉しいが」

くす、とフェリシアが口元に手を当てた。

「……ずっと、いて」

「護衛として？」

「……エディが望むのなら、どんな立場でもかまわない」

「そ、そうか」

フェリシアは剣を腰に吊るす。

うまく金具が留められないようだ。

エディは手伝ってやる。

「ここは……こう留めるんだ」

「……ありがとう」

「本当に、出るのか？　パーティーだぞ。大勢と会うことになる」

「……へいき」

「そうか？」

「……エディがいるから」

これは責任重大だ。

「俺、ダンスは下手なんだが」

「……私も、女性側しか踊れない」

「そりゃそうか」

「……この第一皇子オーギュストが健在であることを示すわ。ベルガリア帝国をラトレイユの好きにはさせない」

剣を固定してやり、エディは彼女の横に立つ。

「わかった。俺は君を護るよ」

エディもまた、いつも宝剣を包んでいた布を外していた。

人は斬らない。

けれど、護る者のために剣を振ることは厭わない。

ドアがノックされた。

向こう側から、リリムの声がする。

「……オーギュスト様……パーティーのはじまる、お時間ですの」

「うむ」

フェリシアがドアへと向かう。

「……私はカルロス・リアン・オーギュスト・ドゥ・ベルガリア……リアン十六世だ。エディ卿、ついてくるがいい」

「はい、我が主よ」

バスティアンの物語

アルティーナの兄であり、超人的な身体能力を持て余すベルガリア帝国の第三皇おう子じバスティアン。彼は隣りん国ごくハイブリタニア王国に留学していた。

本人は皇こう位い継けい承しよう権けん争いに巻きこまれたくないという気持ちがあり、周りは素そ行こうの悪い皇子を帝都に置いておきたくないという思おも惑わくがあった。

スティルアート歴四十二年四月十五日――ハイブリタニア王国の女王が崩ほう御ぎよする。

後継者に指名されたのはエリザベス王女。身分を隠して通っていた学校では、エリーゼと名乗っている少女で、バスティアンの友人だった。

彼女は王家の騎士たちに連れられ、即位の儀式のために王城《クイーンズタワー》に向かう。しかし、継承権争いの相手であるマーガレット王女派の襲撃を受け、騎士たちは討たれ、エリーゼも窮きゆう地ちに陥おちいってしまう。

そこに現れたのは、なんとバスティアンだった。彼は〝自作の物語を読んでもらう〟という約束のためだけに馬車を追いかけ、〝友達なら当然〟とマーガレット派の手からエリーゼを救い出す。

隣国との開戦を主張するマーガレット派に対して、エリーゼは平和主義を唱えていた。そんな志に共感し、バスティアンは彼女を王城まで送り届けることを約束する。

苦しい旅を経て……

二人は王城にほど近いグレイブリッジ砦とりでに辿り着いた。砦の司令官であるエリーゼの叔お父じを頼るが、なんと彼は開戦派に鞍替えしていた。

バスティアンは大勢の兵士を蹴け散ちらし、罠わなに落ちたエリーゼを取り戻すものの、砦からの脱出は困難を極める。

マーガレット王女の腹ふく心しんであるオズワルド・クルサード大佐と勝負になり、相手の右手首に切りつけるものの、バスティアンは腹部を剣で刺されてしまった。

咄とつ嗟さの判断で、彼はエリーゼを連れて谷底を流れる川へと飛びこむ。

結局、一命こそ取り留めたものの、エリーゼを王城へ送り届けることはできなかった。望みは叶わなかったのだ。

開戦派のマーガレットが新女王に即位。ほぼ同時に、オズワルドが指し揮きするハイブリタニア王国軍が侵攻を開始した。

四月二十三日――

ハイブリタニア王国とベルガリア帝国は全面戦争に突入したのだった。

ティラソラヴェルデ家の日々

バスティアンに与えられたのは屋や敷しきの一階にある部屋で、簡素なベッドと小さな机と椅子があった。

こうした宿泊部屋は貴族の屋敷に複数ある。遠方から訪ねてくる貴族は必ず使用人を連れており、彼らの寝泊まりする場所が必要だからだ。

バスティアンはベルガリア帝国の伯はく爵しやく家けの三男ということになっている。招かれた客でもないから、使用人のための部屋でも、感謝すべき待たい遇ぐうだった。

ベッド脇にはエリーゼがいる。先程まで泣いていたせいで、目元が赤くなっていた。

鏡がないのでわからないが、バスティアンも同じようになっているだろう。

窓まど際ぎわには眼鏡めがねをかけたメイドのシアがいる。綺き麗れいな赤毛の少女で、バスティアンやエリーゼと同じくらいの歳だった。

開け放たれた窓の向こうには庭があり、そこではティラソラヴェルデ家の使用人たちが、号外新聞を手に、深刻な顔をしている。

「戦争だ！　戦争がはじまった！」

「ああ、とうとう！　ベルガリア帝国に宣戦布告だ！」

「開戦だ！」

シアが顔色を青ざめさせた。

先ほど、ノックもしないで入ってきて「戦争よ！　ほら、男たちがさわいでるわ！」とヒステリックに叫んだメイドは、ドアも閉めずに出ていった。きっと他の部屋に行って同じようにするのだろう。

窓もドアも開いているものだから、風が入ってきてカーテンをばたつかせた。

バスティアンはため息をつく。

「即位した、その日のうちに開戦かよ……ずいぶん前から用意してたみたいだな」

エリーゼがうなずいた。

「私が甘かったです。あちらは着々と準備していたのに、こうした状況を予想していなかったです」

「仕方ねえよ」

アップルウッドは田舎いなかで、エリーゼには有力な後ろ盾がなかった。

王城で暮らし、多くの支援者たちを持ち、優秀な腹心のいるマーガレットに権力闘争で勝てなかったのは必然と言ってもいい。

それでも、この開戦を止められなかったことは、バスティアンとエリーゼの心を重くしていた。

シアが窓を閉める。

風がやんだ。

「あ、あの……すみません……許可もなく窓を開けてしまって」

「気にするなよ。君が開けなかったら、俺は開けてくれるように頼んでた」

その言葉に、シアは安あん堵どしたようだった。

バスティアンは命を助けられ、今はベッドを借りて静養させてもらっている身だが、メイドの彼女からしたら〝主あるじの客人〟には違いない。

この時代、若い使用人の立場は弱くて、屋敷の主の機き嫌げんを損そこなえば、その場でクビにされることも珍しくなかった。

「あ、ドアを閉めておきますね」

シアが開け放たれたままのドアに向かう。

ところが、彼女がドアを閉める前に、廊ろう下かに人影が現れた。

上品なドレスを隙すきなく纏まとい、髪を固く結っている。二十五歳くらいだろうか。まだ若い女性だったが、そうは思えないほど鋭するどい眼光がメイドを射い貫ぬいた。

「シア、どういうことです？」

「あ、お、奥様……!?」

「ドアを開けたままにするなど、はしたない。声が廊下まで聞こえていましたよ？」

「あっ……申し訳ありません！」

シアが深々と頭を下げる。ドアを開けたままにしたのは彼女の同どう僚りようだったが、そのことは言わなかった。

バスティアンは片手を挙げる。

「ちょっといいか？」

「……あら、お客様。なにかしら？」

言葉は丁寧だが、奥様と呼ばれた女性が、キツそうな視線を向けてきた。

しかし、バスティアンは怯ひるまない。

相手が厳しそうな人だからといって怯むような性格だったら、宮廷で暮らしていた頃に、もうすこし侍従長や祖父の言うことを聞いていただろう。

「すまねえな。俺が頼んだんだ。ちょっと風を通してほしくてさ」

「……シアを庇かばうつもりかしら？」

「事実を言ってるだけだ。俺は助けてもらった身で客じゃないけど、主が世話を言いつけたなら使用人からは客も同然だろう。だから、俺が頼んだらドアと窓を開けるくらいするさ。このことで叱られるべきは、俺のほうだろ」

シアだけでなく、エリーゼまで驚いた顔をして見つめてくる。

わずかな沈黙。

じっと見み据すえていた女性が、表情をやわらげた。

「シア、ここはいいわ」

「は、はい！　それでは失礼いたします」

深々と頭を下げると、彼女が足早に部屋を出て行く。静かに扉が閉められた。

部屋に残ったのは、バスティアンとエリーゼと、奥様と呼ばれた女性だけ。

彼女がスカートをつまみ、膝ひざを曲げて貴き婦ふ人じんらしい挨あい拶さつをした。

「初めまして。私はティラソラヴェルデ家当主の妻、マルバラと申します。あいにくと主人は商用で出ておりますので、失礼ながら代わりに挨拶させていただきます」

「あ、えっと俺は、ハインリ……じゃなかった、バスティアン・ドゥ・マドレーヌだ」

ベルガリア帝国第三皇子の本名はハインリヒ・トロワ・バスティアン・ドゥ・ベルガリアという。

しかし、それを名乗るのは、あまりに浅せん薄ぱくだ。ハイブリタニア王国は、ベルガリア帝国と戦争を始めたのだから、敵国の皇子など軍隊に引き渡されて当然だろう。貴族というだけでも、かなり危険なくらいだった。

エリーゼが椅子から立ちあがり、会え釈しやくする。

もう彼女のほうは挨拶を済ませているようだった。

当然ながら、ハイブリタニア王国の王女エリザベス・ヴィクトリアなどとは名乗っておらず、学生のエリーゼ・アーチボルトということにしている。

この国の新女王であるマーガレットは、継承権争いのライバルであるエリーゼの命を狙っていた。すでにエリーゼは継承権を失っているが、そういう理屈が通用するタイプではない。油断はできなかった。

ティラソラヴェルデ家夫人マルバラが微び苦く笑しようを浮かべる。

「そう警戒せずとも、悪いようにはいたしません。私どもは多くの方と商あきないをしております。政治的にどこかへ肩入れすれば、益えきがないばかりか敵が増えますから」

「すっかり、お見通しって感じだな」

「不必要なことまで聞こうとは思いませんわ。ただ心配は無用とだけわかってくださいませ」

「この家の者を疑ってるわけじゃないさ……そういや、まだ詳しく聞いてなかったな。俺を助けてくれたのは、あんたなのか？」

「ええ、私が商談先から戻る途中、御者が見つけました。たまたま懇意にしてる医師も乗っていたので手当てしてもらって」

バスティアンはうなずくと、ベッドのうえではあったが、深々と頭を下げた。

「助かった。感謝する」

素直に言葉が出てきたことに、自分自身が驚く。

以前は、どこか尊そん大だいで自己中心的で、他人が尽くしてくれることを当然のように思うところがあった。そのことに無自覚だったし、皇子という立場のせいか周りから咎とがめられることもなく過ごしてきた。

今は、自分が一人では無力であることを知っている。

そして、助力の有あり難がたさも身に沁しみた。

なによりも、エリーゼを保護してくれたことに、心から感謝していた。

マルバラが目を細める。

「……私どもは当然のことをしたまでですわ。それより、このような部屋しか用意できず、申し訳ありません」

「なにを言う、まったく問題ない。食事まで出してもらって」

先ほどシアが持ってきてくれた鶏とり肉にくのシチューが、まだ湯気を立てている。

「ああ、お食事の最中でしたね。どうぞ、冷めないうちにお召し上がりください。できるだけ食べたほうが治りが早いと医師も申しておりました」

「そうさせてもらおう」

バスティアンはスプーンでシチューをすくうと、口に運んだ。

塩気が強い。

ベルガリアの料理に比べると、ちょっと味が単純すぎるが、疲労している身体には、ちょうどよかった。

マルバラにうながされて、エリーゼもスプーンを動かす。

「美お味いしいのです」

「ようございました」

あまり急いで食べると身体が驚いてしまう。バスティアンは山野に籠こもった経験もあり、空腹時には少しずつ食べたほうがいいことを知っていた。

一度、手を休める。

「……俺たちを捜しているような連中は来なかったか？」

「当屋敷のあるスマイルヒルズは、グレイブリッジから離れております。もしも、何者かが捜しているとしても、ここまで来るのには時間がかかるでしょう」

「そうか」

マルバラがエリーゼのほうに視線を向ける。

「……探していた指輪のこと……人をやりましたが、倒れていた場所にはなかったそうです。おそらく、川の中でしょう」

エリーゼがうつむいた。

「そう、ですか……ありがとうです。放してしまった私が悪いのです」

「まだ探してみると言ってました。その人は、ちょっと変わり者ですけれども、意外と頼りになる人ですから。気を落とさないでくださいませ」

「はい……」

そうは言っても、川に落とした指輪なんて、そうそう見つかるものではないだろう。

バスティアンは胸の傷がうずくような、じくじくとした痛みを感じた。

マルバラは元気づけようと考えてか、午後には珍しい紅茶を用意するだとか、アップルパイを焼くだとか、そんな話をはじめる。

ふと気になった。

「なあ、俺はベルガリア人なんだが、ここにいても大丈夫なのか？」

「どうかなさいましたか？」

「だって、ハイブリタニア王国はベルガリア帝国と戦争をはじめたんだろ。ベルガリア人がいたら迷惑をかけるんじゃないか？」

両国の人種は、ほぼ同じで、見ただけでは区別がつかない。

話すと訛なまりがあるので判わかるかもしれないが。

マルバラが微笑ほほえんだ。

「ティラソラヴェルデの本家筋は、今ではベルガリア帝国の公こう爵しやく家けですわ。主人の母はベルガリアの出身ですし、商いも両国にまたがっております」

「そういや、言ってたな……」

シアの話だと――ティラソラヴェルデ家は南方にある小国に属していた。戦争になれば財産を接収されるかもしれない。そのため、五十年前にハイブリタニア王国に分家を持ったらしい。

むしろ、この家が大丈夫なのか心配になった。

「楽観はできませんが、もう長らくこの土地で商いをしております。今になって、隣国の貴族だなどと言う者はいないでしょう」

「それならいいけどな」

「……ただ、心配があるとすれば、本家の長男を預かっているのですが……あの子が、なんと言うか」

「本家のってことは、そいつもベルガリア人なんだよな？」

「はい。ロランドといいます。こちらには政治を学ぶために留学しておりまして。賢くていい子なんですが……ちょっと独特な感性を持っているうえ、意志が固すぎるといいますか……まだ若いのに」

それは〝偏へん屈くつ〟と言うのではなかろうか、とバスティアンは思った。エリーゼも同じように感じたらしく、不安げな顔をする。

「このお屋敷に、バスティアンがいることを嫌がるかもしれないのですね？」

「そうです。三日前に話したときは、とくに気にした様子もありませんでした。しかし、開戦したとなると、なんと言い出すか……当家であれば心配ないからと伝えますが……ご迷惑をおかけしましたら、申し訳ありません」

「俺なら、なにを言われても気にしねえよ……エリーゼは、もう会ったのか？」

バスティアンは三日ほど寝ていたらしい。その間のことを尋たずねたのだが、彼女は首を横に振った。

「私は自分に貸してもらっている部屋か、ここにしか出入りしてないのですよ」

「そうなのか」

「いかがでしょうか？　ちょうどいい機会ですから、今夜にでも、ご紹介いたしましょう」

マルバラの案に、エリーゼがうなずいた。

「やはり、挨拶はしておいたほうがいいと思うです。よろしくお願いします」

「それでは夕食のときに……それまで、今しばらくは、ゆっくりお休みくださいませ」

彼女は会釈して、部屋の戸口に向かう。

最初のキツい印象からすると、ずいぶん異なるやわらかい物腰だった。

バスティアンは呼び止める。

「最後に、ひとつだけ教えてくれないか？」

「私に答えられることでしたら」

「ドアを開けたままにしてあったことでシアを叱ったのは……もしかして、俺たちを試したんじゃないのか？」

「……さて……メイドの躾しつけは私の仕事ですから」

マルバラは意味ありげな笑みを残して、部屋を出て行った。

バスティアンは肩をすくめる。

「底の見えねえ人だな」

「でも、いい人だと思うです」

「信用はできるだろう。マーガレット派なら、とっくに軍隊に引き渡してるだろうからな」

「はい」

とはいえ――とバスティアンは考える。

戦争の推すい移いしだいでは、交渉のカードにされかねない。油断は禁物だ。エリーゼを守るためには、もっと自分が賢くならなければ――

じっと見つめていたら、少女が頰を赤くした。

「ど、どうしたですか、バスティアン？」

「あ……いや……えっと……マルバラさんの言ってたロランドって、どんなヤツだろうな？　なんか面倒そうだけど」

「そうですね。せめてバスティアンのケガが治るまでは、逗とう留りゆうさせてくれるといいですが……」

「ケガ？　ああ、こんなの、もう治って――ッ!?　痛てて……」

腕を振り回そうとしたら腹と背中に響いた。

エリーゼが呆れ顔になる。

「本当に、お前はバカなのです。死にかけた自覚くらい、山さん野やの獣けものでも持つものです。しばらくは寝てるといいです。治りが遅いと迷惑をかけるですよ」

「ううぅ……」

返す言葉もない。

「……本当に……早くよくなってほしいです」

エリーゼがつぶやいて、シーツの端をぎゅっとにぎりしめた。

†

「この世界は腐くさっている！」

ダンッ！　と机を叩くと、クラスメイトたちが視線を向けてきた。

なんだ、いつものアレか――と彼らは雑談に戻る。

それらの反応を気にすることなく、ジャン・ロランド・ドゥ・ティラソラヴェルデは言葉を続ける。

金色のくせっ毛を短く刈って、丸いメガネをかけていた。

「少数の権力者が、富を独占するのは許されるべきことではないのだ！」

論議の相手はクラスメイトの男子だった。髪を油でガッチリと固めて、制服を隙なく身につけている。

否や！　と力強く首を左右に振った。

「そうは言うが、君。王侯貴族は国家への多大な貢こう献けんにより、相応の富を手にしているんだ。それとも無学で無責任な民衆と同じような報ほう酬しゆうが相応しいと思うのかい？」

「同じ基準で評価されるべきなのだよ！　貴族というだけで、不当に富を手にしている者が多すぎる」

「机き上じようの空論だね。貴族と平民を並べて誰が評価するっていうんだい？　君は神様の天てん秤びんを持ってるのかな？」

「僕は持っていないが、この世界には、ちゃんと秤はかりは存在する」

「へえ？」

「貴族の特権を取り上げればいい。平民だろうと自由に商売できるようにする。徴ちよう税ぜい権けんをなくして、土地の貸借は合意のうえで契約する。税軽減もなくす。そうやって特権をなくしたうえで、彼らが真に価値があるのなら、今のような贅ぜい沢たくをするだけの報酬を得られるだろう。誰に必要とされるのか、僕には見当が付かないがね！」

「馬鹿馬鹿しい！　それは国が貴族を特別扱いしないってことじゃないか」

「それこそが平等な国家だ」

「じゃあ、誰が国を守るんだい？　敵が攻めてきたとき、勇気を示すのは貴族じゃないか。貴族は特別なんだよ。だから、特別扱いされるべきなんだ。君の家は商家らしいな。だからわからないのかもしれないが、うちは代々騎士の家だからね。勇気の尊とうとさを知っているのさ」

「軍隊は専業化すべきだ。国を守っていることが尊いと言うなら、どうして平民は安い賃ちん金ぎんで徴兵され、貴族より前に並んで戦うのだ？」

「それは貴族が指揮官だからさ。指揮官を失ったら、どれほど兵がいても戦争は負けてしまう」

「貴族というだけで、ろくに学びもしないで指揮官になり、三〇〇年も変わらない戦争をしている。それなら、平民も含めた中から、優秀な者を指揮官にするべきだ」

「ふふん……文字も読めない者に、指揮官が務つとまるもんかね？」

「ならば、国が成すべきは、貴族に贅沢をさせることではなく、平民に文字を教えることなのだよ！」

白熱したところで、ビシッ！　ビシッ！　と二人の肩が強く叩かれる。

何事か、と振り返れば――

鞭むちを持った初老の教師が睨にらみつけてくる。

「私の授業を受ける気がないのなら、出て行きたまえ」

他の生徒たちは、整然と着席していた。

ロランドは慌あわてて自分の席へと戻る。

老教師は教きよう壇だんへと向かった。

もう授業の時間だったか。

教壇のうえで、老教師が学術書のひとつを開く。

「今日は、ピアシーの『論述技法』を読む。えー……論述において最も重要なのは、何を述べるかを明確にすることである。これを主題という……」

生徒たちは椅子に座り、教師が本を読みあげるのを聞いている。

ときおり、教師が補足説明をしたり、生徒が質問したりする。

この時代の授業は、こうした形式の《講こう読どく》と、なんらかの議題について生徒どうしが意見を交わす《討とう論ろん》が主だった。

授業で使われる書籍は冊数が多くて、貴族の子弟にとっても高額であり、全ての生徒が買えるわけではない。

紙や文具は普及したばかりだから、授業で使う習慣はなかった。

必要なことは暗記するのが、勉学の第一歩だ。

それと、生徒たちにはいくつも論文の課題が与えられているため、学がく生せい鞄かばんにはその原げん稿こうと資料となる書籍が入っているのが普通だった。

ロランドは教師の言葉に集中する。

彼は大半のクラスメイトたちよりも勉強熱心だった。

午前中の授業を終え、いつもどおり学食に行って昼食を取る。ベルガリア人で偏屈なロランドだったが、勉強熱心なうえ先進的な自由主義者ということで、周りには認める者も多かった。

食事の間も午前の授業について、あの解釈は新しかった、あの説明は意味がわからなかった、あれは教師が読み間違えてるんじゃないか……といった検討が続く。

そして、食後は図書館で論文の続きを書いた。

午後の授業のため、教室に戻る。

いつもと雰囲気が違っていた。

ざっ、とクラスメイトたちの注目がロランドに集まってきて――しかし、なにも言うことなく彼らは視線を外す。

「……なんだ？」

生徒たちの間を歩いて自分の席に向かう。

机のうえに号外新聞が置いてあった。

ベルガリア帝国に宣戦布告！

スティルアート歴四十二年四月二十三日。

新女王マーガレット・スティルアート陛下の名において

ベルガリア帝国に宣戦布告した。

同日、オックススォード提督率いる《女王の艦隊クイーン・ネービー》が出撃。

プリンセス級七四門汽走高速戦列艦による先制攻撃を仕掛け、

帝国領シエンヌブール港を陥かん落らくせしめた！

続いて王国軍第一師団が上陸したとの情報がある。

シエンヌブール市には帝国第二軍が駐留していると見られ、

激しい攻防戦が予想される。

ロランドは固まったまま、新聞を睨みつける。

「とうとう、はじまったのか……」

「気にすることないぞ」

肩に手を置いたのは、友人の一人だった。他にも、一緒に昼食を取った仲間たちが、声をかけてくれる。

「国は国、俺たちは俺たち。個人の意思は自由だ」

「こんな状況だからこそ、理性的に行動しようじゃないか」

「家のほうは大丈夫かい？」

その一方で、露ろ骨こつに嫌けん悪お感かんを見せる者もいた。

「おいおい、ベルガリア帝国は敵になったんだろ!?　つまり、こいつに学ぶ機会を与えるのは利り敵てき行こう為いになるんじゃねえのか!?」

たちまち激しい意見の応おう酬しゆうになった。

ロランドは学生鞄を摑む。

「……ありがとう。僕はハイブリタニアの国と国民を尊敬している。敵だなんて思えない。しかし、このなかには家族や知人が戦争に行ってる者もいるだろう。感情的になるのは当然だ。それと、世話になってる親戚の家が心配だから、今日のところは帰ることにする」

教室を出ようとすると、前の休み時間に議論していた相手が立ち塞ふさがった。

髪を油でガッチリと固めている男子だ。

ことあるごとにロランドとは意見が相反し、そのたびに激しく議論している。

じろり、と睨みつけてきた。

「君……」

「なんだい？」

「……ハイブリタニア王国貴族の名めい誉よにかけて、俺は君が学ぶ権利を守る。明日は絶対に登校してくるようにな」

意外だった。

ロランドは一瞬、言葉に詰まる。

「……僕は、君に嫌われていると思っていたが」

「ああ、君の浅薄で不ふ遜そんな意見には、いつも辟へき易えきしているね。しかし、自分と異なる価値観を認めてこそ、学びははじまるんじゃないか？」

「……珍しく意見が合ったな」

「こんなことは常識さ」

「わかった。明日とは約束できないが、親戚の家が無事だとわかったら登校する。それだけは間違いない」

相手がうなずいて、ドアの前からどいた。

ロランドは一度だけ教室に視線を巡らせて――外に出る。

学校のなかは、いつもより騒がしかったが、それよりも街のなかのほうが、よほど大騒ぎだった。

戦争と聞いて青ざめている者がいる。

昼間だというのに酒を呑のんで軍歌を歌っている一団がいる。

道の端で眉まゆをひそめ、小声で言葉を交わしているのは、反戦主義者たちか。あるいは、ベルガリア人たちだろう。

ハイブリタニア王国には商売や留学などで多くのベルガリア人が滞在していた。

ロランドも、その一人だ。

ケンカも見かけた。

警けい吏りが来て引き剝はがしていたが、治安が急激に悪化しているのを感じる。

そして、街を歩いていると、ふと自分が号外新聞を握にぎりしめたままであることに気付いた。

「こいつは……まいったな……」

冷静なつもりでいたが、ずいぶん動揺していたのだと気付く。

くしゃくしゃになった新聞を広げる。汗でインクが滲にじんでいた。

そこには宣戦布告の記事の他に、いくつかの最新ニュースも載っている。

指名手配――

国家騒乱を目論むベルガリア帝国のスパイ。

茶髪に赤い瞳ひとみの少年で、ベルガリア伯爵家の三男を自称している。それと、ハイブリタニアの学生を自称する金髪で背の低い少女だ。記事には、より細かい特徴が綴つづられていた。人相書きまでついている。

「……これだけ詳しく書いてあったら、すぐ見つかるだろうな」

宣戦布告は昨日の二十三日だが、この号外新聞は今日の昼に発行されたらしい。

だとすると、このスパイも指名手配されたばかりか。

「……年齢は十六歳くらい？　僕と同い年じゃないか……ベルガリア帝国は、そんな者たちをスパイに使っているのか」

ベルガリア帝国では、十五歳から成人として扱われる。

しかし、それは古い習慣であり、近隣諸国は十八歳からのところが多い。ハイブリタニア王国は十七歳からだ。

こちらの習慣に傾倒しているロランドの感覚だと、十六歳はまだ学生であり、子供だった。

「ふぅ……どんどん、世界は悪いほうに向かっている気がするな……」

陰いん鬱うつな気持ちを抱え、世話になっている家へと戻る。

ティラソラヴェルデの分家筋の屋敷だ。

彼らはベルガリア帝国で作られた綿めん織おり物ものを輸入販売している。綿織物は寝しん具ぐ、洋服、装そう飾しよく品ひんまで多た岐きに渡る生活必需品だ。

帝国のものは、ハイブリタニア王国のものに比べて品質がよく、重宝されているらしい。

しかし、ベルガリア帝国と戦争になってしまったので今後の商売がどうなるかはわからない。当面は輸入もできないし、本家が帝国貴族とあれば、批判的な者も多いはず。

さぞ苦労があるだろう、と思った。

†

夕方――

ひと眠りしていたバスティアンは、ドアのノックで起こされた。

静かにドアを開け、部屋に少女が入ってくる。

エリーゼだった。

「…………」

「ん。もう夕食か？」

「起きたですか。具合はどうですか？」

「ちょっと熱が出てるな。まぁ、撃たれて刺されて川に落ちてだから、むしろ熱が出るだけ体力が回復したってことだろ」

「つらくはないのです？」

「頭がガンガンして、ぐらぐら地面が揺ゆれて感じる程度だな」

「……挨拶は、私だけのほうがいいですね」

「なんでだ？」

「だって、そんな体調が悪いのに……」

「熱が出てるのは回復したからだって。べつに馬に乗って遠出しようってんじゃないんだ。大丈夫だって」

「普通の人は、大丈夫ではないのですよ」

「フフフ……いつから、俺が普通の人間だと……錯さつ覚かくしていた？」

格好つけて言うと、エリーゼがうんざりした顔をする。

「また、ソレなのですか？　この世には、闇やみの力も光の騎士もないのですよ」

「いいや！　今度のは新ネタだ！　〝死しの淵ふちを彷徨さまよった俺は、前世の記憶を思い出した。そう、かつて俺は魔王と戦った勇者だったのだ！　その記憶が、俺に超常の力を与えるのだ〟どやあ！」

「……その勇者は、どうして力を持ったですか？」

「え？　いや、そいつは前世のことだからな」

「努力は前世に押しつけて、超常の力とかいう成果だけを手にして、それに頼ることを恥はじない主人公には、あまり好感を持てないのです」

「……そ、そうかな？」

「私は、平凡でも自分自身で努力する者を応援したいと思うですよ」

「ふーむ……たしかに、修行シーンは燃えるよな」

ぶつぶつと言いながら、バスティアンはベッドから降りる。

ずしっ、と身体が重たかった。

三日も寝ていたから鈍なまったのか、あるいは熱のせいか。

エリーゼが手にしたものを差し出してくる。

「あ、これ……服なのです」

「おっ、助かるぜ」

前の服は銃弾や剣でボロボロにされたうえ、血まみれだ。

用意してもらった服は、ハイブリタニアの貴族がよく着ている衣い装しようだった。

寝間着を脱ぐと、エリーゼが背を向ける。

「い、いきなり脱ぎださないでほしいのです！」

「ん？　なんでだ？」

「恥ずかしいではないですか」

「べつに見られて恥ずかしい身体はしてねえぞ？　ラトレイユやエディと同じようなもんだったし」

「私が恥ずかしいのです！」

「ははは……お前、変わってるなぁ」

「わ、私が!?」

「ハイブリタニアの服は、なんかシンプルだよな。着やすくていいけど」

「ベルガリアの服が装飾過か剰じようなのです。やたらと刺し繡しゆうで飾りたがるのは、意味がわからないです」

「頑がん丈じようなら、それでいいよ。さて、夕食に行こうぜ！」

†

バスティアンはエリーゼと共に食堂へと顔を出す。

ハイブリタニア王国の屋敷は、ベルガリア帝国のものに比べると、質しつ素そだ。

質しつ実じつ剛ごう健けんを旨むねとするゲルマニア連邦ほどではないが。白壁に絵画を飾り、棚に花か瓶びんを置き、ビロードのカーテンが窓を隠している。

テーブルの装飾は最低限で、金も銀も使われていなかった。

ただし、照明はガス灯で明るい。

ベルガリア帝国では、まだガス灯なんて宮殿の一部くらいでしか使われていなかった。このティラソラヴェルデ家が特別なのかもしれないが。

すでにテーブルのうえには料理が並べられている。

そして、端の席にマルバラが座っていた。

「こんばんは。お体の調子はいかがかしら？」

「川に落ちたときよりは、いいんじゃねえかと思うよ」

「そうですか」

まずエリーゼがメイドに勧められるまま、椅子に腰掛けた。その隣の席にバスティアンも座る。

なにかと女性を優先するのは、おそらく宗教観に由来するものだろう。宮廷での勉学には全く興味がなかったバスティアンでさえ身についている礼儀作法だった。

「待たせたな」

「いえ、もうすぐロランドも来ると思います」

話をしていたら、ちょうど食堂に一人の少年が入ってきた。

バスティアンが借りたのと同じハイブリタニアの衣装を、隙なく身につけている。金髪を短く切り揃え、丸眼鏡をかけていた。

目が合う。

そいつは足を止めた。

「え？」

ロランドがまじまじと見つめてくる。

「な、なんだ？」

彼は急に背を向けると、走って食堂を出て行く。バスティアンたちだけでなく、マルバラも唖あ然ぜんとしていた。

どうしたのかと思ったら、息を切らせて戻ってきた。

手には号外新聞を持っている。

「こ、これ！」

「宣戦布告のことなら、知ってるぜ？」

バスティアンは肩をすくめた。

マルバラが静かだが、ピリッとした声で言う。

「落ち着きなさい、ロランドさん。お客様の前ですよ？」

バンッ！　とロランドが号外を広げた。

「こいつら、指名手配犯だ！」

「それがどうしました？」

マルバラの言葉のほうに、むしろバスティアンは驚いた。エリーゼも腰を浮かせたまま目を丸くする。

ダンッ！　とロランドがテーブルを手で叩いた。

「危険ではないか、マルバラさん！　スパイを匿かくまったら、その家の者は全員が縛り首になるのだよ!?」

「この方々には事情がおありなのです。私は客人を売り渡すような真ま似ねはいたしません」

「マルバラさんが言わなくても、使用人の誰かが密告するかもしれない！」

「……ロランドさん……この屋敷に、私を縛り首にしたい使用人がいる、とおっしゃるのですか？」

「うっ……いえ……僕の失言でした」

「その記事ならば、私も読んでいます。しかし、こちらの客人を見て、ベルガリア帝国のスパイだなどと思いますか？」

「…………」

ロランドがバスティアンたちに視線を向けた。

こんなとき、どんな顔をすればいいのか。

エリーゼは緊張しつつも、真剣な表情で見つめ返す。

バスティアンは、ニヤッと唇の端を歪ゆがめて、余裕の笑みを作った。

「フッ……やめようぜ、そんな話は必要ねえさ。匿ったら縛り首だって？　恩人に迷惑はかけられねえ。俺は出ていくよ」

席を立つ。

「なにを言いだすのです、バスティアン!?」

エリーゼが戸惑う気持ちはわかる。傷を心配してくれているのだろう。

「……川に落ちて、死にかけていたのを介抱してくれただけでも、感謝は無限大数さ」

「バスティアン……」

「フッ」

「……それを言うなら、無量大数なのです。あるいは、無限大と言いたかったですか？」

「ぞ、造語だよ！　めちゃめちゃすげえたくさんってことだよ！　わっかんねえかなあ、このセンスが!?」

エリーゼがため息をついた。

「バスティアンらしいのです。たしかに、恩人に迷惑はかけられないのです」

ところが、マルバラが首を左右に振った。

「医師の話では、傷が塞ふさがるのに一ヶ月はかかるとのことでした。歩くのも大変な身体で、どこへ行こうと言うのです。頼れる先でもあるのですか？」

「……いや」

マルバラが毅き然ぜんと背筋を伸ばして言う。

「今の貴方あなたたちでは捕まるか行き倒れるか。いずれにせよ、ここで出て行かれては、当家の名折れ。私に恥をかかせるおつもりですか？」

「そ、そういうつもりはねえんだが……」

「どうしても行くというのなら、仕方ありません。しかし、余よ所そ様さまからは私どもが追い出したと見られるでしょう」

「なるほど……」

まさか、ここまで強く引き留められるとは思っていなかったので、バスティアンは戸惑ってしまった。

ロランドが難しい顔をしてうなる。

「指名手配されている者たちを匿うなど、あまりに危険だが……しかし、マルバラさんの言うように、体面というものもある。商人にとって簡単に捨てられるものではないと言われれば、否定はできないか……しかし、万が一にも発覚したら……」

「迷っているのであれば、そう急いで結論を出すこともないでしょう。号外新聞に載せたということは、当局が目星さえつけられていない証拠です。慌てて行動を起こすことはありません。まずは食事にいたしませんか？」

「そうですね……食べられるときに食べておいたほうがいいのです」

エリーゼの言葉に、バスティアンも席に座り直した。

うながされて、ロランドも椅子に座る。

マルバラが神に感謝を捧ささげる言葉を諳そらんじた。バスティアンたちも祈りを捧げる。

そして、食事をはじめた。

未成年ばかりとあって、グラスにはオレンジジュースが用意される。

茹ゆでた豆と、魚のフライと、ポテトのフライと、茹でたキノコと、ローストビーフ。

ハイブリタニアの料理は一人分を大皿にあれこれ載せてある形式で、取り分けることもないし、前菜・副菜・主菜のようにコースで出てくることもない。

味付けは塩気が強いが、卵やバターを使った贅沢なソースがかけられていた。

ベルガリアに比べると凝こっていない印象を持つが、そのぶん素材の味が活かされており、とくにローストビーフは絶品だった。

ぱりっとした外周のなかが、とろっとした赤身であり、火を通した肉の風味と、生肉の血の香りが同居している。

口のなかで、とろける食感と歯ごたえの両方を楽しむことができた。

バスティアンは嚙むたびに頭に響いて痛かったが、それを忘れるくらい美味しい。

夢中で食べてしまうと、給仕がもう一枚用意してくれた。

「おお、こいつは美味しいな！」

「あまり食べ過ぎて、腹痛になったりしたらダメなのですよ？」

「わかってるって」

マルバラが嬉しそうに微笑む。

「その調子なら、すぐに治ってしまいそうですね」

「おうよ！　美味い食事のおかげだぜ！」

そうそう――とマルバラが合図すると、壁際に控えていた執事が、白布にくるまれた何かを持ってくる。

バスティアンに差し出された。

「なんだ？」

「よかったら、もらってくださいませ」

「ん？」

白布を取ると、そこには藍色の表紙の本があった。表題も何も書かれていない。

中を見ると、白紙だった。

クリーム色の紙が、ただ本の形をしているだけ。

「おおお！　こいつは！」

「シアに聞いたのだけれども、本を書かれるのですって？」

「ああ、そうさ。俺は未来の最さい高こう傑けつ作さくを書く男だ！」

二年ほど前の春――

バスティアンはレジスという名の軍人と出会い、物語というものを教えてもらった。

そして、彼は言ったのだ。

「……もしも、君が作品を書くことがあったら……その未来の最高傑作を、僕が読むこともあるかもしれないね」

それ以来、不思議とバスティアンは自分には書けると信じており、暇ひまさえあれば物語を綴っているのだった。

エリーゼが心配そうに言う。

「あの……失礼かもしれませんが、本は安いものではないのです。ここまでしてもらっては申し訳ないのです」

「いいんです。それは主人が取引先から見本として貰ったものですから。当家では、とくに使い道もありませんし」

バスティアンはうなずいた。

「そういうことなら、この本が俺の手元に来たのは、きっと運命だな。こいつは、未来の最高傑作になるために生まれたんだ」

「……そこまで自分を信じられるのが、驚きよう愕がくなのです」

「褒ほめるなよ、照れるだろ？」

バスティアンが笑うと、エリーゼが何度目かのため息をついた。

ロランドが首をかしげる。

「最高傑作？　君は論文を本に書くのか？　普通は原稿用紙に書くものだが……」

この時代の原稿用紙は、紙に横線が並んでいるだけのものだ。それでも、充分に高級品ではあるのだが。

「いいや、俺が書くのは物語だ！」

エリーゼが「物語も普通は原稿用紙に書くのです」とつぶやいたが、バスティアンの耳には入らなかった。

勉強熱心な堅かた物ぶつという印象だったので、てっきりロランドは馬鹿にするかと思いきや、彼は何事か考える仕草を見せる。

あれこれと、よく考える少年だった。

「……君、物語というのは、もうすこし詳しく説明すると、どういう話かね？」

「血湧き肉にく躍おどる冒ぼう険けん譚たんだぜ！」

「ほ、ほう……それは、ええっと、そうなんと言ったか……アのつく物語とか、あったよな？　そういうのか？」

「なんだ？」

「知らないのか？　放ほう浪ろうしていた王子のところに、妹が騎士として現れて、兄は玉ぎよく座ざを求めて戦うんだ」

「ああ、もちろん知ってるぜ！　あ～いや、まぁ～、あそこまで賢い主人公は、ちょっと俺が書くのは無理だけどな」

「君、妹はいいと思わないかね!?」

「まぁ、ああいう妹ならいいと思うぜ。俺にも妹がいるんだけど、ちょっと違うんだよなあ……やっぱ、ヒロインは牛とか担いじゃダメじゃね？」

「よくわからんが、ヒロインに必要なのは、愛だ」

「愛か」

盛り上がっていると、エリーゼがけげんな顔をして、マルバラが首をかしげた。

趣味の話なんて、関心のない者たちからは、奇異な目で見られるものだ。

ロランドが咳せき払ばらいをする。

「うぉほん！　えーっと……バスティアンといったか？　君、あとで僕の書しよ斎さいに来たまえよ。大切な話がある」

「ん？　いいぜ。寝るのも飽きたしな」

そういうことになった。

†

バスティアンは食事のあとに、ロランドの書斎を訪ねる。

彼は勉強熱心な学生だが、同時に冒険小説の大ファンでもあった。

真剣な顔をして言う。

「正直、留学をする前に一番悩んだのは、これらのシリーズの続きが読めなくなることだったのだ。ベルガリア帝国の娯ご楽らく小しよう説せつなんて、ハイブリタニア王国では買えないだろうからな……軽けい蔑べつするかね？」

「するわけねえだろ。俺だって同じだぜ。まぁ、来てみたら、意外となんとかなったけどな」

「うむ。娯楽は海を越える。まさか売ってるとは！」

「そうそう。一ヶ月くらい遅れるけど、注文すれば買えるんだよな」

「値段は三倍もしたが、ハイブリタニア語版も買えた。こちらのほうが挿さし絵えが大きいのだ。知っていたかね？」

「えっ、マジで!?」

「……僕はね、こうした物語に正義を教えられたんだ」

「わかるぜ。やっぱり主人公は正義の味方じゃねえとな」

「君、アンドレイユ先生の『碧みどりの騎士』は読んでいるだろうね？」

「当然だろ。それ読まなくて、なに読むんだ」

「一番の名シーンは？」

「フッ……〝おのれ、伯爵！　アントワーヌは渡さない！〟じゃきーんって剣を抜いて、ぶぅわあ！　女の人を攫さらうような悪党の伯爵だが、剣の腕では誰もかなわない。そいつに勝負を挑むシーンだ。あれこそ勇気だぜ」

「ああ、暴力に屈しない正義だ！」

深々とロランドがうなずく。

右手を出してきた。

バスティアンがその右手を摑つかむ。

固く握手した。

それから、いくつも物語について話した。

話をするうちに、ロランドの好きな物語の傾向が見えてくる。

「なあ、もしかして、弱者が強者を打倒するようなのが好きなのか？　あと、平民が主人公の話とか好きじゃね？」

「そうだな。娯楽小説を購入できるのは貴族が大半だから、平民が勝つ話は珍しいが」

娯楽小説以外の本を見てみると、ベルガリア帝国では許されていないような種類の本が目立つ。

「……もしかして、ロランドって自由主義者か？」

「否定はしない」

ベルガリア帝国では禁止こそされていないが、公言したら職がなくなるような思想だ。

「マジで？　貴族なのに？」

「君は自由主義を誤解している。べつに平民が貴族を打倒するのが趣しゆ旨しではない」

「でも、皇帝も平民も同じようにしようって考えだろ？」

「そうじゃない。人間には幸せを求める権利が認められるべきだ」

「え？　そりゃそうだぜ」

「当然だと思うか。しかし、現実はどうだ？　これは自由主義の一面にすぎないがね、僕が最も着目している部分なのだよ――平民は生まれたときから生しよう涯がい、搾さく取しゆされることが決まっていて、いかなる努力をしても覆くつがえせない。今のベルガリア帝国の制度ではな」

「戦争で活躍すれば、騎士爵まではあるぞ」

「商業で幸せになりたい人はどうする？　農夫は幸せになってはいけないのか？」

「税金をなくせって話か？」

「生き方を選ぶ自由を認めるべきだという話なのだ」

「お前の話は、なんか難しいな」

「……貴族から見れば、そうなのだろう……僕とて自分が異い端たんであり、偽善であることは自覚している。豪華な食事も、この服も、住む場所も、すべては民衆からの搾取で得られているのだから」

バスティアンは頰をかく。

貴族の生活が搾取で成り立っているということなら、自分の生活など搾取のうえの搾取で成り立っていた。

皇族は直轄地の民衆からだけでなく、貴族からも徴税している。

「その昔……人々が夜に怯え、寄り集まって狩りをしていた時代には、王が必要だったし、強い者が多く糧を得るのは自然なことだった」

「まぁ、そうだろうな」

「しかし、今は安心して眠る場所があり、農耕による収穫があり、人々は腕力に頼らない生き方を見いだしている。皇族貴族が民衆よりも贅沢な暮らしをする根拠はなんだ？　狩りの時代に、たくさん鹿を獲とったからか？」

「うーん……」

俺の先祖はベルガリア帝国を創ったらしいぜ――とは言えない。

皇子であることは隠している。

それに、先祖が国を創ったから、なんだ？

ふとエリーゼの言葉を思い出す。

「努力は前世に押しつけて、超常の力とかいう成果だけを手にして、それに頼ることを恥じない主人公には、あまり好感を持てないのです」

そういうことなのか、とバスティアンは考える。

「……皇族や貴族ってのは、自分たちが努力したわけじゃない。先祖の誰かが努力して、成功したんだ。たいてい本人は関係ない。それなのに、その家に生まれたってだけで、贅沢な暮らしをしてる」

「そして、平民は逆に苦しい生活を強いられているのだ」

「たしかに、なんかおかしいよな」

「僕たちは生まれたときには国の形があり、それが常識で……貴族は貴族の習慣に従って贅沢に暮らして、平民は多くの税を支払う。そういうことに慣れてしまっている。しかし、それは間違っているのだよ。人間は等しく幸せを求める権利がある」

「んー……でも、皇帝や貴族がいなかったら、国にならなくね？　代表とか軍とか」

「国家の代表は国民が選ぶ。そして、貴族ではなく軍人が国を守る。それが、今の時代に合わせた国の有あり様ようなのだ」

「今の時代に合わせた……」

「君、興味があれば、これを読んでみたまえ。ハイブリタニア語だが、読むのには問題ないだろう？」

「ああ、た、たぶんな」

留学するくらいだから日常生活を送るぶんには問題ないが、政治の本となると怪しかった。

それに気付いたのか、ロランドが笑う。

「これは、ハイブリタニアの娯楽作品なのだよ。推理小説になっているが、著者が生きつ粋すいの自由主義者で、その思想がうまく込められている。僕は勉強中の身で、知識不足だし、語るのも下手だろう。この本は僕よりも正しく君に思想を伝えてくれるはずだ」

「俺、べつに自由主義者にはならないと思うぜ？」

バスティアンは皇族だ。

権力争いが嫌で隣国に逃げてきたが、実家を捨てるつもりはない。

皇族を打倒する気もなかった。

たしかに、ロランドの話を聞くと、今の帝国の制度に問題があるとは感じる。

しかし、平民から国の代表を選んだり、平民が部隊の指揮を執ったりするのは、あまりに非現実的に思えた。

異国の使節が来たとき、式典の作法も知らない者が代表者では、外交は成り立つまい。

そこらの兵士に指揮権を与えたとして、戦争には勝てまい。

優秀な平民がいるのはわかる。

しかし、それらは騎士爵に叙して取り立てればいい。

農民が報むくわれないというのなら、税を減らして、とくに優秀な者には褒ほう美びを与える制度を作ってもいい。

結局、今の制度を改善していくことで、人々の生活はよくなる。

「……俺には、自由主義ってのは、家が気に入らないからって火を点けちまうようなものに聞こえるな」

「君は意外と賢いのだな」

「ははは、褒めるなって！」

その夜は、エリーゼが来て「ケガ人がいつまで起きてる気なのです!?」と怒られるまで話しこんだ。

†

ハイブリタニア王国はベルガリア帝国を圧倒した。

最初の地上戦で、帝国第二軍を撃破する。

そして、大規模な反撃を受けた五月十九日のラフレンジュ会戦――第一師団と、帝国第七軍との交戦においては、倍以上の数的不利にもかかわらず、歴史的な大勝利を飾かざった。

周辺諸国が注目する会戦において、新式小銃と大砲の先進性を見せつけた。

大陸全土を揺るがす大事件だ。

今までベルガリア帝国の騎兵や歩兵の強さは、この大陸の勢力図を決定づけてきた。

少数で、しかも精鋭とは言えないハイブリタニア王国の兵士で、帝国軍が撃破できるとなれば国同士の力関係は大きく書き換わる。

これからは銃の時代だ、と多くの国々が思ったことだろう。

大陸内外の国々から、王城《クイーンズタワー》に外交使節が訪れた。さらに、外国の商人や技師たちが、その革新的な技術を得ようと集まってくる。

今までもハイブリタニア王国の技術力は高い評価を受けていたが、劇的な変化だった。

先月まで一ポンドだった製品が、今月は二ポンドで売れるなんてことも珍しくない。

技師の給料が二倍になり、その三倍で雇やといたいなんて引き抜きが現れる。

戦争前には失業者が裏路地に塒ねぐらを作っていたが、今は求人の看板が溢あふれていた。

そこかしこで、宝くじが当たったかのような景気のいい話が聞かれ、街は戦争中だというのに、まるで勝ったかのような浮かれっぷりだ。

通りで男たちが声をあげる。

――女王陛下に感謝を捧げよう！　万歳！　万歳！　万歳！

「Three cheers for the Queen!!　Hip hip hooray!!　Hip hip hooray!!　Hip hip hooray!!」

拍手が起きて、酒杯が掲げられた。

戦況が優勢とあって、街の治安は回復しつつあった。

さすがに、街中でベルガリア人だと名乗るのは危険だったが、買い物くらいならば問題ない。

しかし、ロランドは学校に行かなかった。

バスティアンは不思議に思い、ある日の夕食のとき、尋ねる。

「けっこう街は平穏だって聞いてるけど、学校は危ないのか？　勉強したいんだろ？」

「うむ、当然だ。独学でいいなら留学はしていない。だが、ベルガリア帝国がこのまま大人しく負けるものかな？　いざ悪いニュースが入ってきたときを考えるとな」

「そいつは、たしかにな」

ティラソラヴェルデ家の当主は、一生に一度あるかないかの勝負時だとかで、ほとんど屋敷にいない。

食卓には、バスティアンとロランドの他には、エリーゼとマルバラしかいなかった。

エリーゼが首をかしげる。

「ハイブリタニアの新式小銃は圧倒的に強いという話です。悪いニュースなんて入ってくるですか？」

ロランドが難しい顔をした。

「僕も心配しすぎかもしれないとは思うのだがな」

「いや！　ベルガリア帝国ってのは、そんな甘くないぜ。あの国が、何百年戦争やってると思ってんだ。強力な新兵器がなくても人がいる。戦ってのは人がやるもんだ」

「……ふむ。それが銃の時代に変わった、と言う者も多いが？」

「銃が人を殺すんじゃない。人が人を殺すんだ。それが戦争だ。いつの時代にも、武器を誇るやつはいるが、戦争を知ってるやつは、そんな馬鹿なことは言わないもんさ」

「君は戦争を知っているのか？」

「当然だろ。俺はベルガリア帝国の男だぞ」

母親こそ違うが、兄であるラトレイユは帝国第一軍の司令官だ。そして、全軍の指揮権を委ねられている。

もう成人しているバスティアンが、ひとつの戦場も経験していないはずがなかった。

友人であるバルザック家のエディも、今は帝都に戻ったらしいが、すこし前まで戦場にいた。そういう国なのだ。

「……あの国が、あっさり負けるなんて、ありえねえ」

バスティアンの予言は、ほどなく的中する。

†

六月六日、朝――

バスティアンの部屋に、エリーゼが入ってきた。

いつものハイブリタニア貴族らしいドレスに、今日は髪を結ゆっている。

世話になるばかりでは悪いから、と最近はマルバラの手伝いをしているらしく、その様子は母娘のようだった。

「おはようです、バスティアン。今朝はどうですか？」

「ああ、だいぶいいぞ」

ぐるんぐるんと肩を回す。

まだ本調子には遠いが、ケガは回復しつつあった。

「また本を読んでたですか？」

「ロランドから借りたんだ。やっぱり傑作を書くなら、その何倍も読まないとな」

「そうですね。でも本は貴重品なのですから、ぞんざいに扱ってはダメなのですよ？」

ベッドの脇に積みあげた本をエリーゼが手に取る。

あっ、とバスティアンは焦あせって。

「ま、待て待て、片付けは俺がやる！」

「ふふ……いいのです。あなたはケガをしているのだし、これくらいは――ん？」

なにげなく手にした本を開いて、エリーゼが目をすがめた。

花が咲いたような笑みが、みるみる曇くもる。

そして、頰が朱に染まった。

声が震える。

「……バスティアン？」

「ご、誤解するな。それは熱い男たちの燃える冒険譚なんだぜ？　ちょっと挿絵は過激かもしれねえけど」

「……なんなのですか、この裸の絵は!?」

「いや、それは……えっと……助けた女の子と仲良くなったシーンでにゃ」

「ふしだらです！」

「愛情だよ、愛情！」

「こんなのは、愛情ではなく性欲なのですよ！　他の本もチェックするです！」

「待て待て！　検けん閲えつ反対！」

バスティアンが後ろ手に本を隠したせいで、エリーゼがうえに乗っかってくる。

もう背中と胸のケガもよくなっているし、押し戻すくらい簡単ではある。バスティアンの膂りよ力りよくなら、エリーゼを小指で持ち上げられてしまうくらいだし。

しかし、意識してしまうと……

どこに触っていいのかわからない。

肩を摑んでアザでも残ったら大変だし、胸や腰に触るなんてとんでもない！　腕も細くて折れてしまいそうだった。

「それを見せるです！」

「や、やめるんだ、エリーゼ！」

「後ろ暗いことがないのであれば、見せられるはずなのです！」

「いやいやいや、落ち着け」

「どうして、私には何もしないくせに、そんなものばかり見るのですか!?」

「えっ!?」

ベッドのうえで、エリーゼがバスティアンに跨またがって、硬直した。

はうっ、と彼女は両手で自分の口元を押さえて。

耳まで真っ赤にする。

瞳がうるんで、キラキラと光っていた。

呼吸さえも聞こえてきそうな距離で、バスティアンの動どう悸きは自分でも心配になるくらい激しくなっていく。

「エ、エリ――」

ガチャ！

部屋のドアが開けられる。ほぼ同時にノックの音も。マナーに気を遣つかっているのはわかるが、意味はなかった。

バスティアンとエリーゼが、あわてて振り向く。

入ってきたのは、ロランドだ。

「やあ、君！　昨日、貸した本は――」

固まった。

しばし、バスティアンとエリーゼのことを眺める。

「…………いや……〝ヒロインが色っぽいだろ〟と思って貸したのだが……僕が間違っていたようだ。君が不自由してないのを忘れていた。すまなかったな」

「待て待て待て！　お前も誤解している！」

「恋人との逢おう瀬せを邪魔して悪かった！　しかし、そういうことは夜のほうがいいのではなかろうか!?」

「そういうことってなんなんだぜ!?」

ドン！　とロランドが壁を殴りつける。

「嗚あ呼あッ！　神は地上に美を創られた。しかし、僕には美に触れることを許さなかった。神よ呪われろ!!」

「うおおおおい、ロランド!?」

教会の神官に聞かれたら、翌朝まで説教されそうな叫び声をあげ、彼は泣きながら廊下を走って行く。

エリーゼが真っ赤になっていた。こちらも泣きそう。

「……バスティアンが悪いのです！」

「俺なの!?」

そんなことをしていたら、ロランドが駆け戻ってきた。

先程までの妙なことを口走る彼とは違う。

真剣な顔で、また新聞を摑んでいる。

「ハイブリタニアが負けた！」

†

新聞の記事によれば――

四日前の六月二日。

エペプリエール湾海戦において、陸軍以上に優勢と思われていた海軍《女王の艦隊クイーン・ネービー》が壊かい滅めつさせられたという情報が得られた。

ベルガリア側の発表によれば、敵は帝国第四軍の海戦部隊である。

我が軍のプリンセス級七四門汽走高速戦列艦は轟ごう沈ちん。あるいは拿だ捕ほされ、オックススォード提督をはじめ、数名の艦長と多くの船員が捕ほ虜りよとなっている。

シエンヌブール港は奪取された。

制海権と港の喪失により、補給線が断たれ、ベルガリア領内のハイブリタニア軍は孤立している。

また、前線に新女王マーガレット陛下が同行しているという情報もあり、事実確認が急がれる。

議会は和平交渉を進めると思われるが、万が一、陛下が捕虜とされた場合、支払いが長期に渡るほどの身代金を請求される可能性もある。

あるいは戦争の長期化も懸け念ねん――過去、ベルガリア帝国は侵攻を退けた後、一年以内に逆に侵攻した事例が多い。昨年バイルシュミット領に侵攻したバーデン大公国は、今年の二月にヴォルクス要塞を失っている。

このときのバイルシュミット辺境連隊の司令官は第四皇女マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア。まだ十五歳の皇女だが、配下には黒騎士ジェロームの名もあるという。

この若き皇女が、現在は、帝国第四軍の司令官に任命されており、先の海戦の指揮を執とった可能性が高い。

帝国の若き女じよ傑けつにより、ハイブリタニア軍は戦線崩壊の危機にある。

ハイブリタニア軍将兵の奮起を期待するものである！

――記事の後半は戦意高揚の檄げき文ぶんで締められていた。

バスティアンは頭を抱えた。

「マジかよ……あいつ、戦争をひっくり返しやがったのか……」

「妹さんなのですか？」

「ああ、こいつ、妹……ととと……いや、知り合いとかじゃねえよ？　うん」

「なるほどです」

もうエリーゼはベッドから降りて、今はベッド脇に立っていた。

バスティアンも起きて、ベッドに腰掛けている。

ロランドは壁に背を預けて、深刻な顔をして腕組みしていた。

「僕の知り合いに、軍関係に顔の利く人がいて、話を聞いたのだが……」

「お前って、本当に俺と同い年か？」

「失礼な。僕は十六歳だ」

「いや、話し方とかさ……」

「うっ……こ、これは知識人として、なんら恥ずべきことのない話し方である。そんなことより！　どうやら、第四皇女には優秀な軍師がいるらしいな」

「そうなのか？」

ハイブリタニアもベルガリアも、熱心に諜報活動をしている。

あるていど、敵軍の内情も聞こえてくるのだった。

「レジス・ドゥ・オーリック三等文官というらしい……聞いたことはあるか？」

「俺は帝国第一軍にしか参加してねえからな」

「そうか。情報と実際とは異なるものだから、知っている者の話を聞いてみたかったが……魔法使い、などと呼ばれているらしい」

「はぁ!?　魔法使い!?」

娯楽小説のなかに出てくるような言葉に、バスティアンは噴き出した。

ロランドがうなずく。

「寡か兵へいでヴォルクス要塞を攻略し、今度は圧倒的優勢と思われた《女王の艦隊クイーン・ネービー》を撃破したんだ。そう言われても当然ではないか？」

「うーん」

「僕は南部貴族だから知らないが、バスティアンは帝都育ちだろう？　名前くらいは聞いたことがないか？」

「レジス・ドゥ・オーリックねえ？　そんな名前は、帝都じゃ聞いたことも……」

ふと引っかかる。

それは、二年ほど前の春のこと。

図書館で本を読んでいた若い軍人は、たしかレジスと呼ばれていた。しかも、姓はオーリックと言っていたような……？

バスティアンは首を左右に振った。

「いや、ありえねえな。あいつは平民の軍服を着てたし、なにより、仕事しないで娯楽小説を読んでて上官に怒鳴られるようなやつが、すごい軍師のわけがねえ」

「これまで無名だったことを考えても、若い軍師かもしれない。とにかく、ハイブリタニアの街は大騒ぎになっているだろうな」

「見てきたのか？」

「いや、その新聞も、さっき見たところだ。しかし、ちょっと考えればわかるのではないか？　小銃と大砲で圧倒的に優勢かと思っていたところへ、次期皇帝と噂されるラトレイユ皇子ならばともかく、その妹で十五歳の皇女に負けてしまったなどと」

「まぁ、戦勝ムードは吹っ飛んだろうな」

「勝利がおぼつかないとなれば、ベルガリア帝国に対する恐怖心だけが残る。なぜよりによって大陸最強の国に戦争を仕掛けてしまったのか、と」

「今さらだなぁ」

エリーゼが表情を暗くする。

彼女とバスティアンは、この戦争を止めるために努力した。

それは失敗して、戦争がはじまり、そして、この国は敗戦へと向かっている。

「……エリーゼ、あまり背負いこむなよ？」

「わかっているのですよ、バスティアン……大丈夫なのです」

ロランドが肩をすくめる。

「むしろ、心配なのは僕たちのほうだ。ちょっと前から、ベルガリア人を狙った暴行や殺人事件が起きてる。表向きは立派な犯罪者だが、警吏の監視も甘いし、見つかっても証拠がないなどと言って野放しになっている状況だ」

「なんだそれ!?」

「連中は《義兵隊ローヤルソルジヤー》なんて自称してるらしいが、たんなる犯罪者だな。強盗殺人犯の集団だ。メンバーは戦争に行かなかった若い連中が大半だ。ハイブリタニア人を殺したベルガリア人への報復を掲げている」

「べつに、ハイブリタニアに住んでるベルガリア人が殺したわけじゃないだろ!?　それに、戦争をしかけたのは、そっちだし！」

「国としては、戦意高揚を唱えつつ、そうした暴走を止めるのは難しい。そして、暴れている連中は――理由なぞは、どうでもいいのだよ」

バスティアンだけでなく、エリーゼまで首をかしげる。

意味がわからなかった。

「どういうことなのです？」

「……人間の醜みにくい部分だがね……他者を虐しいたげたり、批判を口にしたりするのは娯楽なのだ」

「そ、そんなことはないのですよ」

「もちろん、罪のない者を虐待するのは良心に反する。だから、そういうことはしない。みな善よき隣りん人じんだ。しかし、なにか理由を見つけたら話は別だ。批判してもいい相手に対しては良心の呵責を感じることなく、満足するまで攻撃できる。ベルガリア人に暴力を振るっているのは、そういう連中なのだ。彼らにも事情はあるだろうが、結局――望むままにならない人生の鬱うつ屈くつを〝正義〟の名の下に晴らしているのだよ」

ロランドの話を聞いて、エリーゼが絶句してしまう。

バスティアンはうつむいた。

「そいつらは、心が弱いだけじゃねえか」

「うむ。困難に立ち向かう勇気も気き概がいも持てず、人生の壁の前で立ち止まり、成功者を見上げて妬み、弱者を見下して嘲ちよう笑しようし……いつも〝正義〟の鉄てつ槌ついを下してもいい相手を、腹を空かせた野良犬のように探しているのだ。僕は彼らを唾だ棄きするが、それを彼らに対して言えば、自分もまた同類になってしまう」

「……そうだな」

「この敗戦の報で、さらに《義兵隊ローヤルソルジヤー》は過激になるだろう。憂うさ晴ばらしのうえに、ベルガリアが攻めてくるという恐怖感が上乗せされたからな。今まで以上に、勘違いした愛国心を発揮するに違いない」

「どうするんだ？」

「マルバラさんに話してみるが……僕はベルガリアに戻ろうと思っている」

「えっ!?」

「ここでは、もう勉強できないからな。命の危険があるうえ、図書館にも行けない国に、いつまでも居る意味はない。ハイブリタニアには親しみもあるし、友人もいるが、僕にも野心があるのだ」

「……野心？」

「ああ、僕はね……いや、まぁ……この話は今度にしよう。今は行動を急いだほうがいいだろうから。幸いティラソラヴェルデ家のある南部は、この戦争にほとんど関与してない。貴族も民衆も無関心だ」

「船はあるのか？」

「戦争中なのだ。民間の客船も輸送船も渡航は禁止されているとも。しかし、使える船はある」

「密航か!?」

「大声を出すものではない、バスティアン」

「おっと……」

手で口を押さえた。

屋敷の隅のほうの部屋だから大丈夫だとは思うが。

「とにかく、僕は国に帰る。どうだい？　戦争が落ち着くまででも、君たちも来ないだろうか？」

「えっ、俺たちも行っていいのか!?」

「君たちがいると、いざというとき、マルバラさんに迷惑がかかる」

「た、たしかにな」

「……すこし、考えさせてほしいです」

難しい顔をしてエリーゼが静かに言った。

ロランドがうなずく。

「僕とバスティアンはいいが、君にとってはハイブリタニアが祖国だ。当然、迷うだろう。指名手配されていることに違いはないので、僕としてはマルバラさんの屋敷に残しておきたくないがね。船の手配には時間がかかる。それまで考えるといい」

「わかりました……です」

†

ロランドの言ったとおり、《義兵隊ローヤルソルジヤー》を名乗る集団の行為は、過激さを増していった。

敗戦ムードになった街は治安が悪化し、ベルガリア人だけでなく、それと決めつけられたハイブリタニア人まで犠牲になりはじめる。

そして、一週間が過ぎた――

今夜、港から船が出る。

バスティアンは一緒に行くかどうかの返答を保留していた。

エリーゼが決めかねているからだ。

指名手配なんぞされている以上、彼女を置いて国に帰るつもりはない。かといって、無理に連れて行く気もなかった。

日が傾く。

バスティアンとエリーゼは、マルバラの私室に呼ばれていた。

屋敷の主人の書斎らしい。

壁一面に、ずらりと本が並んで、まるで図書館のようだ。

中央にある巨大な机に、革張りの椅子があり、そこに腰掛けたマルバラはすこし痩やせたように見えた。

苦労が多いのかもしれない。

「バスティアンくん、身体の具合はどうでしょうか？」

「ちょっと鈍なまってるけど、傷のほうは、もう痛くないぜ。ありがとうな！」

「それはよかったです」

彼女は机のうえに、小さな木箱を置いた。

エリーゼに視線を向ける。

「ベルガリア帝国に渡る決心は固まりましたでしょうか？」

「……まだ迷っているです……私は、この国で、とある目的を持っていて、多くの期待を受けて、命懸けで応援してもらって……でも失敗して……全部、失ってしまったのです。けれど、それでもなにか国のためにできることはないか、と」

「ベルガリアに行ってしまったら、なにもできないと考えておられるのですね？」

「そう思うです」

「貴女は……この戦争に反対していらした？」

「はい。私は平和の中にこそ国の繁栄があると……どうして、急にそんなことを聞くですか？」

「すみません、不躾に。大切なことでしたから」

「そうなのですか」

「おそらく、これが…………貴女の探している物だと思いますわ」

彼女が木箱を差し出す。

エリーゼは受け取り、蓋ふたを開けた。

息を呑のむ。

木箱の中には、黄金の指輪が入っていた。

ハイブリタニア王の身分を示す、王家の紋章を刻んだ指輪だった。薔ば薇らを象かたどっている。

「こ、これ……は……？」

「探しにやった人は変わり者ですが、頼りになりますから。グレイブリッジの川からは砂さ金きんが採れます。砂金師は川の底を浚さらって、小さな金の粒を探している者たちです。指輪を見つけることもあるでしょう」

「そう、かもしれませんが……普通は持っていってしまうです！」

「砂金師にも協会ギルドがありまして、そこの会長を通じて買い取らせていただきました」

エリーゼが瞳をうるませる。

バスティアンは、その頭をなでた。

「よかったな、エリーゼ。あの、えっと……マルバラさん、ありがとうございます！」

「ありがとうございます！」

まるで神様に祈るように、エリーゼは手を組み合わせ、床に膝をついた。

マルバラが立ち上がり、大きな机を回りこむと、エリーゼの前に来て、同じように膝をつく。

「こちらこそ、数々の無礼をお許しください。貴女はハイブリタニア王国の、真の女王エリザベス・ヴィクトリア陛下であらせられたのですね」

「……いえ……シャーロット前女王から指輪を賜たまわりながら、私は登城することができなかったです。だから、即位は……そうしたことを、大恩あるマルバラさんに黙っていたことを許してほしいです」

「なにをおっしゃられますか。このような状況では当然のことでありましょう」

エリーゼが立ちあがる。そして、マルバラの手を取った。

「感謝するです」

「私は、この指輪を見て確信いたしました。今のような戦争を始めたマーガレット女王より、陛下こそがハイブリタニア女王に相応ふさわしい、と」

「……言葉もないのですよ……しかし、私には、もう……」

「ティラソラヴェルデ家だけでは、さしたる力もありませんが、当家は商工協会の幹部に名を連ねております」

「あ、それは知らなかったのです」

「表向きは綿織物しか扱っておりませんから。しかし、鉄鉱石を輸入して良質の鋼板を提供するのも、当家の重要な商いなのです。この戦がどうなろうと帝国と敵対したからには良質の鉄が絶対に必要とされるでしょう」

「は、はい」

「私たちには資金力と、それを背景とした発言力があります。それが陛下のお役に立つことでしょう」

「……私は女王ではないのです。今は、たんなるエリーゼ・アーチボルトという学生なのです」

「わかりました。それでは、エリーゼ様……どうか、この国を正しい方向に導くため、微力ではありますが、私たちも力添えすることをお許し下さい」

「そう言ってくれるのは嬉しいのです。しかし、なにをするですか？」

いい雰囲気だが、バスティアンは割りこむ。

「目的によるぜ。俺はマルバラさんに感謝してるけど、内戦の旗印にされるようなら、エリーゼを連れて逃げる」

「……私も戦争のために使われるのは、本意ではないのです」

エリーゼが不安そうな顔をした。

マルバラが微笑ほほえむ。

「商人は平和を望みます。大きくても小さくても戦乱を起こしたりはいたしません。だからこそ、エリーゼ様には――ベルガリアに逃れてほしいのです」

「えっ!?」

「意外かもしれません。しかし、現在のハイブリタニアは大きく揺れています。このうえ、新女王に異を唱える別の女王候補者など現れたら、おそらく内戦になるでしょう」

「それは困るです」

「ベルガリア帝国と交戦しているときに、内戦など起きたなら、この国は滅ほろぼされてしまいます。今、エリーゼ様のことが表に出るのは避けなくてはなりません」

「はい」

「急に全てを委ゆだねろと言っても、信用してもらえないかもしれません。しかし、ここは私に任せてもらえませんか？」

エリーゼはうなずく。すでに彼女は結論を出していたようだった。

「……今の私は無力な学生なのです。マルバラさんの提案が、この国のためになると思えば、どんなことでもするのです。この時期に、私が――というか、この王家の指輪が表に出ないほうがいいという考えは理解できるです」

マルバラが安堵したように微笑んだ。

バスティアンは念を押すように、尋ねる。

「本当に、ベルガリア帝国に渡っちまっていいのか、エリーゼ？」

「それほど簡単に決めたわけではないのですよ、バスティアン。この国には、両親も友達もいるのです」

「あ、いや、おまえのことだから、そうだよな……ちゃんと考えてるとは思うけどさ」

「……正直……ちょっと自信はないですが」

「そう、なのか？」

エリーゼが唇を嚙んだ。

バスティアンから、ついっと視線を外す。

「…………私の個人的な感情が、判断を誤らせているのではないか、という不安は……いつもあるですね」

「ふーん？」

抽象的な表現すぎてバスティアンは理解できず、首をかしげる。

エリーゼがため息をついた。

その後――

マルバラには助けてくれた礼をしたかったが、いつか再会できたときに受け取りたいと言われてしまった。

いろいろと世話になったメイドのシアにも、感謝を伝える。

彼女は寂しげな笑みを浮かべた。

「いつか平和になったら、またいらしてくださいませ」

日が沈み、空に月が輝き星が瞬く時間になって、バスティアンたちは屋敷を発つ。

なにか起きたときに迷惑がかからないよう、ティラソラヴェルデ家の馬車ではなく、辻馬車を拾って港を目指した。

†

夜空に月が浮かんでいる。

うっすらと雲がかかり、輪郭がぼやけていた。

「……気に入らんな」

ロランドの言葉に、バスティアンは尋ねる。

「どうかしたのか？」

「僕は、はっきりしないものが嫌いだ」

「月の話か」

「うむ。しかし、妙に気になった」

「俺も嫌な感じがするけど……船はここから出るんだろ？」

「そうだな。今さら、引き返すわけにはいかない」

夜の港だった。

風は弱く、波の音は小さい。砂浜に比べると、潮の香りも薄かった。

外国との輸出入を行うための埠ふ頭とうで、船着きの前には倉庫がいくつも並んでいる。

月明かりしかないので、うっかりすると海に落ちそうだ。

当然だが、手すりなどはない。

「船がねえな？」

「……碇てい泊はくしてると、目立つからな。二時に来る。真っ暗ななかで接岸できる腕のある船を探すのに苦労したのだ」

バスティアンとエリーゼはロランドの後に続いて歩く。

倉庫のひとつの扉を開いた。

そこには大勢の人がいた。一〇〇人くらいだろうか。みな大きな荷物を持ち、明かりもつけずに息を殺して待っていた。

バスティアンたちが扉を開けると、いくつもの目が、こちらを見る。

エリーゼが「ひっ!?」と小さく悲鳴をあげた。それくらい、無気味な光景だった。

ロランドが片手を挙げる。

「みなさん、僕だ。安心してくれ」

一〇〇人近い潜んでいる人たちの間に、安堵の空気が流れた。

バスティアンは小声で尋ねる。

「……なあ、この人たちは？」

「同じくベルガリアに渡航したいという者たちだ。ここにいる一〇七人と、隣の倉庫にある荷物を積んで、夜明け前に出る。そろそろ、船が来る頃だが……」

「そういや、ロランドの荷物が少ないと思ってたけど」

「手荷物は最小限にしておいた。ちょっとした食料と、これくらいだ」

彼は一冊の本を持っている。

表紙にはなにも書かれていない。

「なんの本だ？」

「君、笑ってくれるなよ？」

珍しく、ロランドがにやけたような照れた顔をした。

「なんだよ、面白かったら笑うけど」

「失礼なのですよ、バスティアン」

「まぁ、いずれは率直な感想を聞いてみたいものだ――これは、僕が書いた本だ」

「マジか!?　お前も冒険小説を書いたのか!?」

「あ、いや……これは、僕なりに思想をまとめたものだ。そういう楽しい物語じゃない。普通はな、こういうものは原稿で書いて、印刷所に刷ってもらうものだ。本を作る専門の会社が原稿を買い取る場合もあるが」

「手書きなのか」

「君が本に物語を書いてるのを見て……こういう形で考えをまとめておくのも悪くないと思ったのだ」

「格好いいよな！　原稿用紙の束より！」

「………………否定はしない」

ロランドが恥ずかしそうにする。

バスティアンは笑みをこぼす。

エリーゼも。

そのときだった。

あまりに騒々しい馬車の音が何台ぶんも近付いてくる。

最初に気付いたのはバスティアンだった。

「なんだ!?」

倉庫の出入り口から外の様子を窺う。

ロランドが傍に来た。

「どうしたんだね？」

「馬車が来る。三台……四台だ」

「なんだって!?　警吏か!?　軍隊か!?」

「……騒がしいな。こいつは、統制の取れた軍隊とかじゃねえぞ。まるでガキの集まりみたいだ」

ロランドが声を震わせる。

「それは最悪だぞ……バスティアン……そいつらは《義兵隊ローヤルソルジヤー》だ」

倉庫のなかが騒然となった。

最近の連中は、ベルガリア人とわかれば殺すような集団だ。それを恐れて、この倉庫にいる者たちは帝国に逃げようとしている。

ここにいるのは大半が民間人で、武器を持っていなかった。剣や小銃を持っている者もいるが、対抗できるかどうか。

バスティアンは懐ふところの短剣を確かめる。

帝国の宝物庫から拝借してきた物だった。

ロランドが押し殺した声で言う。

「……来た……やっぱり……連中だ」

「一直線に来たな。どうやら、計画が漏もれてたみたいだぜ？」

「くっ……」

「まぁ、一〇〇人以上が渡航しようとなったら、どこかから情報が流れても仕方ねえ」

「どうやら、僕は軍師には向いてなかったな……完璧な作戦にはならなかった」

「おい、どうする気だ!?」

「こうなれば仕方ない……密航計画を立てたのは僕だ。責任を取る。時間を稼ぐから、倉庫の裏手から逃げてくれたまえ」

ロランドが倉庫から出る。

バスティアンはエリーゼに倉庫へ残るよう伝えて、彼を追いかけた。

†

倉庫の前につけた馬車から、三〇人ばかりの男たちが降りてくる。

どいつもこいつも飢えた狼みたいな目をしていた。

酒臭を漂わせ、手には長剣や小銃を持っている。

鎧はつけておらず、ごく普通の平民の格好に、青い薄手の外がい套とうを羽は織おっていた。全員が青色の外套を身につけているから、これが制服のようなものなのだろう。

先頭に立ったのは二十歳くらいのスキンヘッドで身長の低い男だった。

一番偉そうにしている。

「ウェルウェル！　深夜にこんな倉庫に集まって、どこへお出かけですか、ベルガリアの糞ども」

ロランドは倉庫をかばうように立った。

「……《義兵隊ローヤルソルジヤー》だな？　僕たちはベルガリアに帰る。ハイブリタニアから出ていくなら、君たちに迷惑はかかるまい？」

「ハッ！　寝ぼけてるのか、糞ガキ。俺たちは戦争やってんだよ……敵は殺す！」

「待ちたまえ。ここにいるのは、全員が民間人だ。ハイブリタニア王国の法律にも違反していない」

「ベルガリアは民間人も殺すだろうが！」

「くっ……わ、わかった……それでは、僕が代表として君たちの意志に従おう。他の者たちには手を出さないでくれ！」

「クハハッ！　そりゃいいや。おい、みんな、こいつ俺たちの奴ど隷れいになるらしいぞ！　ヒャハハハハ！」

三〇人ほどの連中が笑い声をあげた。

野次が飛ぶ。

「いらねー!!」「女を出せ！」「脱いで海に飛びこめ、メガネ！」

先頭のスキンヘッドが腰の長剣を抜いた。

「お望み通り、お前を刻んでやるよ。まず一人目としてな」

「……君たちには、人間としての良心はないのか？」

「俺のダチが戦争に行って死んだ。テメェを刻む理由は、それだけで充分だ」

「詭き弁べんだ！　それは君が法を犯すことを正当化しない。君は自己の嗜し虐ぎやく心しんを満たす言い訳に友人の死を使っているだけだ！　その友人に恥ずかしいと思わないのか!?」

正論は正しいというだけで人間の感情を逆さか撫なでする。

ロランドは正しかったが、それゆえに連中の怒りを買った。

逆上したスキンヘッドが目を血走らせ、剣を振りあげる。

「腹から糞ぶちまけて死ね、ガリアン！」

刃が振り下ろされる。

ロランドは歯を食いしばった。

「ううぅ……」

「おいおい、一人で出ていくから勝てるのかと思ったじゃねえか。避よけるか、受けるか、先に倒すかしろよ。こんなんでも当たれば、たぶん痛いぞ？」

後ろから手を伸ばして、バスティアンはスキンヘッドの振り下ろした剣の鋒きつさきをつまんで、止めた。

スキンヘッドが驚愕に目を見開く。

剣を摑んで止められたことなどないのだろう。

「な、なんだ……テメェ？」

「お前らに名乗るほど安い名前は持ち合わせてねえな」

「ぐっ!?　ど、どうして、剣が……動かない!?」

スキンヘッドは引いたり押したりするが、バスティアンがつまんだ鋒は、びくとも動かなかった。

「まともな訓練も受けてないうえ、身体も鍛えてねえで、酒をたらふく呑んでる。あとは、アレもか？　そんなヤツが俺と力比べして勝てるわけねえだろ」

「ぐぐぐ……ッ!?」

「おまえ、友達が殺されたから、ベルガリア人を殺してるんだってな？　んじゃ、俺のことを恨まねえよな。なんせ、俺の友達を殺そうとしやがったんだからな！」

剣を押し出すと、あっさりスキンヘッドはバランスを崩した。

踏みこんで、間合いを詰める。

相手の膝に前側から蹴りを叩きこんだ。

バツン！　とゴムが切れたような音が夜の港に響きわたる。

スキンヘッドの悲鳴が続いた。

膝を抱えてのたうちまわる。

ロランドがうろたえた。

「こ、殺したのか？」

「おいおい、こういう知識はなかったか？　膝を砕いたくらいで死ぬかよ。ただし、もう杖なしじゃ歩けないけどな」

二度と剣を振り回すことなどできないだろう。

完全に脚が逆方向に曲がっていた。

ロランドが唇をわななかせる。

「バスティアン……君……殺されるぞ……逃げろと言ったのに……どうして、僕を助けに来たんだ……？」

「お前は賢いけど、今は二つ間違えてる。一つは、裏手の扉の外には連中の仲間が待ち構えてる」

「なんだって!?」

「素人しろうとだからな、気配で丸わかりだ。エリーゼに教えておいたから、内側から鍵を開けちまうことはないだろう。そして間違いの二つ目は、俺がこんな素人どもに殺されるなんて、ありえないってことだ！」

スキンヘッドをやられて、いきり立った連中が武器を持って向かってくる。

獣じみた絶叫をあげて。

バスティアンは懐から短剣を抜いた。

《帝足音切ノ参ヴイテスペース・トロワ》

見事な意匠の鞘に収まった刃は、幅広の根元から、先端へと細長い三角形を描いている。長さは四Paパルム（三〇㎝）ほど。

ベルガリア帝国初代皇帝の足と同じ大きさの剣だという。

両刃だが、紙のように薄くて軽い。音すら斬れるほど速く振れると謂いわれていた。

「殺さねえってのは、意外と面倒なんだけどな！」

向かってきた男の剣を横薙ぎにする。

キィン……と音をたてて、安物の剣が半分の長さになった。

目を剝いた男の膝を蹴りつける。そいつが悲鳴をあげるよりも早く、もう一人の武器を腕ごと斬り落とした。

その後ろには、小銃を構えている男がいた。

暗いので指の動きまでは見えない。仕方がないので、身体を捻ひねって射線から逃れつつ、近付いていった。

相手が叫びながら発砲する。構えが適当で銃口の向きが安定してないぶん、かえって避けにくかったが、狙いが見当違いの方向だったので当たりようもない。

ところが、そいつは「じゅ、銃弾を避けた!?」などと叫ぶ。

――おまえが外したんだ！

内心で言い返しつつも、まぁ避けたと思わせておくか、と短剣を振った。

両手の腱を切る。

銃なんぞ持っていなければ、利き手だけで済ませたのだが。

そして、次へ――

ロランドが身震いした。

「……に、にんげんのうごきじゃない」

「アホ言え！　鍛えてるだけだ！」

屋敷でトレーニングはしていたが、久々に全力を出すだけに身体が重い。バスティアンの感覚だと、好調時の半分くらいといったところだった。

それでも、酔っ払いの素人を捻るくらいは造作もない。

グレイブリッジ砦で待ち構える正規兵たちの間を突き進んだことに比べたら、準備運動くらいのものか。

それでも、三〇人を倒す頃には、すこし息が乱れていた。

†

バスティアンは額に浮かんだ汗をぬぐう。

「ふぅ……やっぱ、鈍ってるな……」

地面には、《義兵隊ローヤルソルジヤー》の連中が倒れており、苦く悶もんのうめき声をあげていた。

ロランドが青ざめた顔をしている。

「き、君は本当に人間か!?」

「ああ、驚かせちまったか。まぁ、俺の兄弟や知り合いだと、こんくらい珍しくもないんだけどな」

「帝都のほうには、こんなことができる人間が、何人もいると言うのか!?」

「そんな多くないけど……ラトレイユとかエディとか……あとは英雄って呼ばれるようなやつなら、楽勝なんじゃね？」

「……今なら君が、戦争は人だ、と言っていた意味がわかる気がする」

「いや、まぁ、一人が何人も倒すって意味じゃねえけどな。だいたい、こいつらは兵隊じゃねえし……だから殺さないようにしたんだけど」

「そうみたいだな」

「なかには、けっこう血が出てるやつもいるけど、倉庫の裏手にいる仲間が薄情じゃなけりゃ、死ぬ前に手当てするだろ」

「そう願いたいな。僕は誰であろうと死んで欲しくない」

倒れている連中から離れると、倉庫からエリーゼが駆けてきた。

「バスティアン！　無事なのですか!?」

「当たり前だろ」

「船が来たですよ！」

「おっ」

暗闇のなかに、いくつも光点がならぶ。

中型の帆はん船せんだった。

甲板のうえから何個もの照明で船着きを照らして、この真夜中に接岸しようとする。

あれでぶつけなければ、なかなか高い技術と言えた。

倉庫に隠れていた人たちが出てくる。

我先にと船に向かう者が大半だったが、なかにはバスティアンに感謝して、礼を言ったり、軽く頭を下げたりする者もいた。

エリーゼが安堵の吐息をつく。

「よかったのです。一時はどうなることかと」

「お前まで、そんなこと言うか。俺が素人に負けるわけないだろ」

「ちょっと心配して損したのです」

「ははは……」

ふと、ロランドが後ろを振り向いて、なにかを叫んだ。

バスティアンは振り返り、自分の失敗を覚さとる。

膝を砕いたスキンヘッドが、こちらに小銃を向けていた。

しかも、狙いはエリーゼ!?

バスティアンを狙っているならば、避けることができるだろう。それを知っているから、相手はエリーゼに銃口を向けているのだ。

彼女の前に出つつ、叫ぶ。

「やめ――!!」

男が引き金を絞った。

「死ィねェ――――――――――!!」

発砲音。

「ッ!!」

バスティアンの前に飛びこんできたのは、ロランドだった。

彼の身体が、びくんと跳ねる。

ぐらん、と糸の切れた操り人形のように……

ロランドが倒れこむ。

バスティアンは懐から短剣を投げた。

そいつは、銃を撃ち終えたスキンヘッドの腹に刺さる。

致ち命めい傷しようか？　そんなことは、もう頭から飛んでいた。

地面に倒れたロランドに駆け寄り、抱き起こす。

「ロランド！」

「…………バスティアン」

胸に当たっていた。即死ではないから、心臓には届いていないが、あまりに出血が酷すぎる。臓器か。太い血管を撃ち抜かれている。

「し、しっかりしろ！　すぐ医者を！」

「…………いいんだ……わかる……僕は……助からない……そうだろう？」

「ううぅ……」

そのことをバスティアンは戦地での経験から知っていた。

これは助からない傷だ。

視界が滲にじむ。

目元が熱くなった。

「お、俺が……油断したから……」

「…………ちがう……僕の作戦ミスだ……仲間たちを守ってくれて……ありがとう」

「お前が死んじまったら意味がねえだろうが!?」

「…………運がなかった……大きなことだ…………」

「なんとか、ならないのか……」

「…………バスティアン。君に、託たくしたい」

彼は手を動かそうとして、それはうまくできなかった。

エリーゼが傍かたわらにしゃがみこむ。彼女はぼろぼろと涙をこぼしている。

そして、差し出してきたのは、ロランドが持っていた本だった。

「これ、ですか？」

「これなのか、ロランド!?」

「…………ああ……そうだ……君に託す……世界を……前へ……全ての人が、幸せを、求めることのできる……世界へ……」

バスティアンは彼の手を握りしめた。

「約束する！　俺に任せておけ！」

ロランドは微笑んだ。

「…………ああ……ぼくは…………しあわせ、だ」

それが、ジャン・ロランド・ドゥ・ティラソラヴェルデの最期の言葉となった。

帆船が夜の港を離れる。

バスティアンは船倉の奥で、血まみれになった短剣を拭き、それから本を開いた。

持ち物はこれだけ。

傍らにはエリーゼがいる。

彼女に諭さとされなければ、ロランドの遺い骸がいを抱いたまま動けず、この船に乗っていなかったのではないか。そして、そんなことを命を賭して守ってくれた友人が望んだとは思えない。

エリーゼに心配をかけないためにも、しっかりしないといけなかった。

しかし、バスティアンは涙を流しすぎて、感情が麻ま痺ひしているように感じる。なにも頭に入ってこない。

こんなことで、彼との約束が守れるのか……？

本の頁ページをめくった。

そこには、ロランドが手で書いた文字が並んでいる。

彼の言葉だった。

また目頭が熱くなる。

「エリーゼ……エリーゼ……」

「バスティアン……もう泣かないでほしいです……」

「いた。ここにいた……ここに……ロランドがいるんだ……あいつの言葉がここにある」

嗚お咽えつが漏れる。

エリーゼが両手を伸ばしてきて、バスティアンは頭を抱き寄せられた。

彼女にすがりついて、もう一度泣いた。

帆船はベルガリア帝国を目指して、夜の海を進んでいく。

あとがき

『覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナ　小しよう綺き譚たん』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『むらさきゆきや』です。

今回は本編第七巻も同時に刊行されております。よろしくお願いします。

あとがきのページを多めにもらったので、各話の解説などしてみます。

『～前夜～』

本シリーズをはじめるに当たって、作品紹介の短編をFBonlineで掲載していただけるとのことで、レジスとアルティーナが出会う前の話を書きました。

文章が古かったこともあり、結果的に新作かと思うほど書き直しています。

第一巻にて、レジスがバイルシュミット辺へん境きよう連れん隊たいに配属された理由や、アルティーナが御ぎよ者しやの真ま似ね事ごとをした経緯が語られています。

『銀の皇女オーギュスト』

こちらもFBonline用に書いたものです。

第三巻で登場する第一皇子オーギュストについての秘密を語っておきたいと思い、書かせてもらいました。

この頃から、本シリーズは群ぐん像ぞう劇げきっぽくなっていきます。

本編第四巻は、第三皇子バスティアンが活躍する物語になっていますが、最初は短編にする予定でした。オーギュストの短編が好意的に受け止められたおかげで、バスティアンやエリーゼの物語を本編として登場させられたわけです。

多くの視点から一つの歴史を描くことが目標の一つだったので、とても嬉うれしいです。

『明みよう星じようの誓ちかい』

こちらは、今回の新作書き下ろしです。

第四巻のバスティアンとエリーゼが非常に好評で、更なる物語を読みたいと言って下さる方が予想外に多かったため、このような形で発表させていただきました。

バスティアンの人生の転機であり、やがて帝国の未来に波は紋もんが広がっていきます。

今後とも機会があれば、短編を書いていきたいと思います。

こんな話が読んでみたい――というリクエストがありましたら、遠えん慮りよなくアンケートにご記入ください。

近況報告（あるいは宣伝？）

いつも作品に関係ないことは、あまり書かないのですが、せっかくなので――

原作者として参加しております漫画『駒ひびき』（富士見書房ドラゴンエイジ連載）の第二巻が刊行されています。女子高生と将棋の漫画です。

この冬に、『艦隊これくしょん―艦これ―』のノベライズを角川スニーカー文庫さんから刊行の予定です。鋭意制作中です。

九月二十五日に『浮遊学園のアリス＆シャーリー』（オーバーラップ文庫）３巻４巻同時刊行いたしました。紅茶とお菓子の異能学園モノです。

謝辞――

himesuz先生、イラストがいつも素晴らしいです。二冊同時刊行ということで、いろいろ大変だったと思います。ありがとうございました！

デザイナーのアフターグロウ山崎様、西野様、こちらでも素敵なデザインをありがとうございます。

担当編集の和田様、二冊同時刊行は大変でしたね。無事に終わったら、美味しいものでも食べに行きたいですね！

ファミ通文庫編集部の皆様と、関係者の方々。支えてくれている家族と友人たち。

ここまで読んでくださった貴方に最大限の感謝を！

ありがとうございました。

むらさきゆきや

本書の感想をいただけると嬉しいです。送り先は、あとがきの後のページです。

それと、著者サイトにて簡単なアンケートを実施中です。よろしくお願いします。

ＵＲＬ　→　http://murasakiyukiya.net/

著者

むらさきゆきや

Yukiya Murasaki

作家。代表作は『覇剣の皇姫アルティーナ』（ファミ通文庫）、『銀弾の銃剣姫ガンソーデイア』（ＭＦ文庫Ｊ）、『浮遊学園のアリス＆シャーリー』（オーバーラップ文庫）。月刊ドラゴンエイジで連載中の漫画『駒ひびき』の原作もしています。

http://murasakiyukiya.net/

イラスト
himesuz
himesuz

実はこういったコメント欄を埋めることが苦手で、毎回何を書いたらいいのかわからず大変悩みます。適当に決めてしまうと未来の自分がかなり恥ずかしい思いをするので怖い場所です。と、そんなことを書いて誤魔化せないか考えながら日々絵を描いて暮らしています。

http://himesuzu.xxxxxxxx.jp/

電子版　ファミ通文庫

覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナ

小しよう綺き譚たん

著者／むらさきゆきや

イラスト／himesuz

2014年10月30日電子版ver.1.0発行

発行人　青柳昌行

発行　株式会社KADOKAWA

〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-060-555（ナビダイヤル）
http://www.kadokawa.co.jp

企画・制作　エンターブレイン

デザイン　山崎 剛、西野英樹（AFTERGLOW）

(c)2014 Yukiya Murasaki

本電子書籍はファミ通文庫『覇剣の皇姫アルティーナ　小綺譚』（2014年11月11日発行　初刷）を元にして制作しております。