花×華(8) (電撃文庫)
Author: 岩田 洋季
Date: 2014-11-13 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

本書（電子版）に掲載されているコンテンツ（ソフトウェア／プログラム／データ／情報を含む）の著作権およびその他の権利は、すべて株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡおよび正当な権利を有する第三者に帰属しています。

法律の定めがある場合または権利者の明示的な承諾がある場合を除き、これらのコンテンツを複製・転載、改変・編集、翻案・翻訳、放送・出版、公衆送信（送信可能化を含む）・再配信、販売・頒布、貸与等に使用することはできません。

CONTENTS

第一章　「あの春の恋を思い出す」

第二章　「あの夏休み以上に忙しい日々へ」

第三章　「あの秋の日よりも強い意志を」

第四章　「冬の別離と、夕たちの〝美桜Ⅱ〟」

あとがき

第一章　「あの春の恋を思い出す」

１．

──約束する。

──俺がそのとき感じたとおりに、必ず……必ず、花はなと華はなさまに返事をする。

＊

花と華、それぞれとのクリスマスが終わって。

そこからはバタバタしているうちに年とし越こし。受験対策合宿に拘こう束そくされていた知ち佳かもひとまずは解放され、お正月は映像研の全員で美び桜おう町内の神社に初はつ詣もうでに行き、おなじように部の主要メンバーで初詣にきていた映画部の面々や演劇部の元部長──美み園その先せん輩ぱいと遭そう遇ぐうしたり、花の妹である麻ま菜なちゃんの発案により美桜高校の校庭で凧たこ揚あげをやったり、また〝美桜町の兎うさぎとアリス〟の編集作業ラストスパートに励はげんだり。そうして年が明けてからもやはりあっという間に日にちは過ぎ去って────。

「新しい撮さつ影えいをやってみたいと思うんだ」

夕ゆうがしばらく考えていたことを花や華たち映像研のみんなにそう伝えたのは、このところ続いている晴れ空が年末の積雪をほぼ完全に溶とかした、冬休み明け初日の放課後だった。

放課後といっても、この日は始業式だけだったためまだ正午より前。

隙すき間ま風かぜが憎にくたらしいくらいにつめたい、おんぼろ旧校舎の部室にて。

夕の発した言葉がまったくの予想外だったのか、花がそのくりくりしたお目々をぱちぱちとしばたたかせる。華は夕のもっと深い説明を待つように見返してきたが、一年生たち三人もそれぞれ「へ……？」だの「えっ？」だの「……」だのと驚おどろいた表情を見せた。普ふ段だんはあれこれ企たくらんで提案してくるほうである知佳でさえ、

「新しい……撮影？　夕くん、それ、いつの話？」

「いまからの話──あ、もちろん、内容とかはみんなと相談してからって思ってるけど、とにかく、取りかかるのはすぐにでも」

「わたしたちみんなで？」

「当然、みんなで」

「……ほんとに？」

知ち佳かが食いさがって確かく認にんしてくる意味は、わかる。

クリスマスイヴに花はなが〝やってみる〟と決断した、葉は奈な子こからの〝わたしの舞ぶ台たいに出てみない？〟という誘さそい──。

それのスケジュール等についての連れん絡らくが葉奈子からあったのはちょうど元日、つまりみんなで初はつ詣もうでに行って蓮はす井い部長たちや美み園その先せん輩ぱいも交えてお喋しやべりしているときなのだ。

花が出演する予定の、ここの県庁所在地である舞台公演の日程は、今月末。

そして、葉奈子が花の台本を持って、さらには顔合わせとして演出家であり戯ぎ曲きよくからときにはＴＶドラマや映画のシナリオも手がける脚きやく本ほん家でもある韮にら本もと劉りゆう生せいを連れて美び桜おう町にもう一度やってくると言ったのが、今週末だ。

つまり、花が台本を受け取ってから本番までの日数は、いくら端は役やくだといっても、学園祭での葉奈子との即そつ興きよう劇を除けば舞台経験すらないアマチュアの花にとって、役作りの面で余よ裕ゆうあるものではないだろうとは容易に想像できるので、……そんな状じよう況きようで自分たちの撮さつ影えいまで花の手が回るか、という疑問だ。だから知佳ですら驚おどろいている。

夕ゆうはみんなを見回して、

「ほんとに。本気で言ってる。もちろん〝美桜町の兎うさぎとアリス〟ほど本格的なものじゃなくてもっと小品的なものを……とは思ってるけどさ。それでもやっぱり時間的にいろいろ厳しい、ってこともちゃんとわかった上でだ」

すみれちゃんが、ぱんっと手を叩たたいた。

「あ……！　小品っていうことは、あれですか？　もしかして、もうその撮影の台本はこっそり完成してるから狩か野の葉奈子さんたちがくる前にぱぱーっと撮影をやり終えちゃおう、という……さ、さすが夕先輩──」

「すみれさん、そんなわけないですから。園その端はな先輩、内容はみんなと相談して、っていま言いましたし、そもそも冬休みはそんな余裕なかったはずです」

朱あけ美びの冷静な突つっ込こみはどちらもそのとおり。夕たちにとって会かい心しん作となった〝美桜町の兎とアリス〟が完成したのは数日前のことで、ほかの作品のアイデアこそあれどそれを膨ふくらませて文字に書き起こす時間なんてとてもなかった。

芹せり菜なちゃんが「それにぃ」と付け足す。

「仮に台本ができてたとしても、これからいろいろ打ち合わせして撮影するのに、週末までじゃ時間足らないよぅ。たぶん。……今週、ふつうに授業あるし。ほんとのほんとに短い作品なら撮とれるかもしれないけどー」

「──と、わたしも芹菜ちゃんのその意見に同感なんだけど、でも夕くん、夕くんはそのへんのことは踏ふまえて喋ってるわけね？」

知佳に、夕はうなずく。

「踏ふまえた上でだよ。だからみんなの意見とかも聞かなきゃ無理だろうと思ってる。難しいのはわかった上で、でも──」

「まさか」

知ち佳かは花はなのことを、ちら、と見た。

花は首を傾かしげて、

「知佳ちゃん先せん輩ぱい？」

「まさか、花ちゃんは今回脇わき役やくにして……とかそんなこと考えてるんじゃないわよね？　花ちゃんが精神的にもいろいろ大変なこの時期に」

……勉強合宿から戻もどってきて以来、花と華はなに対して過保護ぎみになっている知佳に、夕ゆうは苦笑する。いや、その気持ちはわかるけれども。

「考えてない。主演はダブルヒロインで、花と華さまで撮とりたいと思ってる。……わかってるんだ。花の時間や精神的な余よ裕ゆうから見て、いま撮さつ影えいを行うのは楽じゃないって。だから、大前提としては花の状じよう況きようとか気持ちを最優先しつつ、舞ぶ台たいのほうのあれこれが入ったら撮影は途と中ちゆうでストップしたりしつつ。上手うまく撮りきれるかわからないし、内容もアイデアがある程度の段階なんだけど、でも──」

「──できるかどうかわからない。それを踏まえた上で、それでも新しく撮りたい、ってことですか」

華のソプラノが、夕の気持ちを確かく認にんするように響ひびいた。

花や知佳、一年生たちが、え？　と華へと振ふり向く。華は真しん剣けんな面おも持もちで夕のことをまっすぐ見つめてきている。……華だけべつだん訝いぶかっている様子もなかったので、華さまはわかってくれているのかもしれない、と夕が思っていたとおりに。

「きちんと算段が立っているわけではないし、内容もはっきり見えているわけじゃない。それでも、いまのこのメンバーで撮影に臨のぞんでみたい。……夕くんはそんな気持ちでいる、ってことですか？」

「……ああ」

そんな考えが強まったのは、年が明けてからだ。

去年末は〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟の編集にばかり集中していたせいもあるが。直接のきっかけは元日にあった葉は奈な子こからの電話。神社の境けい内だいで葉奈子の声を聞き、葉奈子との舞台に臨む花のことをより強く考えるようになった。それがおおきな要因で、さらに同時期に〝美桜町の兎とアリス〟の完成が見え、その抜ばつ群ぐんの手て応ごたえが鮮せん明めいになるにつれ、その衝しよう動どうは強くなっていったのだ。

「そういうことだ。監かん督とくっつっても頼たよりなくて申し訳ないけど、その程度のことしかまだ考えられていない。だからみんなの力も借りて、スケジュールを合わせて、花が出る舞台の邪じや魔まにはならないように……。花が大変なのはわかってる。それに、時間的なことで言えば正直、花もだけどそれ以上に──」

夕ゆうは受験生である知ち佳かに目をやる。

今月にとりあえずのでっかい関門があるのは、舞ぶ台たいを控ひかえた花はなだけではない。あるいは時間のなさ、差さし迫せまり具合でいえば花の舞台よりもっとだ。年末の合宿でかなり追い込みはかけたのだろうが、気を抜ぬけるわけでもない。

「──知佳も、少なくとも目の前のセンター試験を受けるまでは、撮さつ影えいにかまけてる余よ裕ゆうはないだろうと思う。……前ぜん途と多難だ。しくじるかもしれない。でも、その気持ちはみんなもわかるんじゃないか？　みんなにもあるんじゃないのか？　ショートでもいいから、いまのこのメンバーで、もう一度撮影してみたいって気持ちは」

夕のその言葉に、花も、知佳たちも、どきっとしたようだった。

〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟がほんとうにいいものになったという実感があって、またあんなものを創つくりたいという情熱に繫つながっているから──。

いまの自分たちならきっと、それが〝美桜町の兎とアリス〟ほどの完成度になるかは置いておいても、決して悪いものにはならない自信があるから──。

そしてなにより、舞台後に出してほしいと花にお願いされた夕の答えがどう転ぶにせよ、いまのこのメンバーで撮影の機会はもうないかもしれないから──。

だから、撮りたい。単純なことだが、それはもしかするといちばん大事なものだ。創作意欲に、とてもとても激しく火をつけるものだ。夕は花たちみんなの表情が、先ほどとはまたちがう驚おどろきのなかで変わるのを見た。不安や心配より、情熱が、やる気が勝つところを。夕は、花のことをよく知っている。夕とおなじような気持ちを、いまの花が強く強く抱いだいていないわけはない。むろん、さまざまな悩なやみや迷いはあるだろうけれど。

その証しよう拠こに、ざわっと揺ゆれた映像研メンバーのなかで真っ先に「──そうだね」と応じたのは、当の花だった。撃うたれた顔をしていた花は、弾だん丸がんがそのまま火ひ種だねに変わって燃えあがった様子で夕を真しん摯しに見つめてきて、

「ほんとだ、夕くんの言うとおりだ。夕くん、なかなか難しくても、あたしだって夕くんと──みんなとまた撮影したい気持ち、あるよ。あたしならだいじょぶ！　……かどうかはわからないけど、でもやりたい！　むしろ、その、あたしこそ舞台のほうがどんな感じかわからなくて迷めい惑わくかけちゃうかもしれないけど、みんなが許してくれるなら……」

花がそんなふうに言ったならＮＯなんて応こたえるわけがない後こう輩はい、芹せり菜なちゃんが「迷惑なんてとんでもないっ」と首を振ふった。

「夕先輩も言いましたけど、いちばん大切なのは花先輩が舞台に出るのを邪じや魔ましちゃわないことですから！　でも、そこさえみんなで徹てつ底ていするんなら、芹菜的にはもちろんまた花先輩のお芝しば居いを間近で観みられるのはうれしいとしか言いようないですしっ。ね、すみれちゃんすみれちゃん、ちがう!?」

「ち、ちがいません……！　あたしにはもともと、反対する理由なんてありません……し。そういうことなら、チャレンジしてみるのは悪いことじゃないと思います。お姉ちゃんとか蓮はす井い先せん輩ぱいにまた、すごいな、って言わせてみたいですし……！」

朱あけ美びも「それは、悪くないですね」と応じた。

「昨日、園その端はな先輩のお家うちで上映会したとき、鴻こうの池いけ蘭らん子こさんとかも衝しよう撃げきを受けた感じに、おもしろい顔してましたから。ああいうのとか、完成品を観みたときの気持ち自体とか、また味わうためなら多少無理するのもやぶさかではないですよ。──訊きくまでもないんでしょうけど、東雲しののめさんはどう思うんですか？」

華はなは話が振ふられるのを待っていたふうに、ゆっくりと答える。

「まず、みなさん花はなの舞ぶ台たいがあることを心配していらっしゃいますけど、もしも仮に時間や精神的余よ裕ゆうの兼かね合あいでクランクアップまでたどり着けず撮さつ影えいを中断することになった場合でも、花の稽けい古ことか打ち合わせとかの邪じや魔まにならないよう気を遣つかいさえすれば、むしろ花にとってはプラスがおおきいと思います」

華は振り返ってきた花や芹せり菜なちゃんたちの視線をそのまま誘ゆう導どうするように、夕ゆうのほうに眼まな差ざしを寄よ越こしてきてから、

「夕くんも、それは頭にあるんでしょう？」

華さまにはこれもお見通しか、と夕は頰ほおをゆるめた。

「ああ。正直、それもある。そう思ってる。花には苦労をかけるかもしれないけど、でも花のためにも撮影をやったほうがいいだろうって」

「あ、あたしのため？」

花はびっくりして、ツインテールをぴょんっと跳はねさせた。

夕は、うん、と認めて、

「恩着せがましい話じゃなくてもっと単純なことなんだけど、なんだかんだいって、花、きちんとしたお芝しば居いって〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟以降あんましてないだろ？」

イヴの、躑躅つつじ園での即そつ興きようの独演をべつにすれば。

知ち佳かがぼそりと、

「……まあ、先月から今月にかけては、その機会なかったわよね。わたしたちは編集作業でしょっちゅうみんなの演技見てたからあんまイメージないけど」

「最近はそうでもないけど、でも一応、花ってスロースターターぎみな部分はあるしさ。撮影をはじめて、頭を芝居モードに切り替かえてたほうが舞台の台本も頭にスムーズに入るかもしれないし、それに」

〝美桜町の兎とアリス〟の映像を観ていて、感じたこと。

それは夕の監かん督とくとして、カメラマンとしての思いあがりかもしれないが──。

「それに、いまの花にとって俺たちとの撮影はたぶん理り屈くつじゃなくてもプラスになることだと思うしさ」

「……。……夕ゆうくん──」

花はながその瞳ひとみを揺ゆらす。

華はなはくすりと微ほほ笑えんで、

「わたしとしても、撮さつ影えいをやるなら、花に教えられる──いえ、花はもうわたしがどうこういう必要なんてないレベルだと思いますけど、でもわたしと花はタイプがまったくちがいますから。仮にも演劇に関しては花より十年くらいは先せん輩ぱいなわけですし、アドバイスできることはありますから」

「は、華？　華が、あたしのために……？」

「クリスマス当日にも言ったでしょう？　わたしは、あなたが葉は奈な子こさんとの舞ぶ台たいをやる決断をしたなら、精いっぱいがんばってもらいたいんです。そのためにもしもできることがあればなんでもしますって──」

……あのとき。

──わたし昨晩、お母さまともあのひと……牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいともたくさんお話しして。わたしにも意外でしたけど、感かん触しよくは悪くなかった気がします。すごくすごく覚かく悟ごを決めて行ったのに、すこし拍ひよう子し抜ぬけしたくらい。

美び桜おう町に戻もどってきた華は、会食の様子をそう切り出した。

──学校のこととか勉強のこととかからはじまって、わたしのふたりに対する気持ちとか。……まあ、お母さまはあのひとに会えたので上じよう機き嫌げんでしたし、あのひとはあのひとで、なにもわたしと花のことを嫌きらっているわけではありませんから。

冬の宵よい待まち高原からの帰りに華自身が言っていたが、華のほうもいままで母親や牡丹駿平に対して胸きよう襟きんを開いたことがなかったのだから。どちらか一方が歩み寄れば自然と向こうも応じる、というのが基本的な人間関係というもので。

ただ、お母さまはああいうひとですからどのくらい理解してくれたかはわかりませんけど、と付け加えていたのはそのとおりだろうし、そもそも実際そうやって話をするのは華がさらりと語るほど楽なことではなかったはずだが。

とてつもない勇気が必要なことで。さらにはそんな簡単に解決するような問題や確かく執しつ、誤解や不和ではないだろうが。しかし、最初の一歩ぶんくらいは歩み寄れたのかもしれません、と華は続けた。

──花、そんなにびっくりした顔しないでください。劇的になにかが変わったわけじゃなくて、きっと、わたしがお母さまやあのひとのことについてほんとうにいろいろ乗り越こえるにはまだまだ、時間も、回数も、必要だと思いますし……。

その努力を母親や牡丹駿平に任せるのではなく、自分自身で行う、どう転ぼうとも自分の意志で状じよう況きようを変え自身のウィークポイントを越こえようとしている華はなの気け高だかさに夕ゆうはまた心がぞくぞくと震ふるえる思いがしたし、花はなも泣きそうになっていたが、華は微ほほ笑えんでいた。辛つらくても、なにもせずすぎていく日々よりは正しいのだというふうに。

──とにかく、ふたりともとこれまでになく真面目まじめに、おだやかに話せて。……ただ、お母さまがお手洗いに行って、わたしとあのひとのふたりきりになったとき。とつぜんあのひとが、もう片方の花とも仲良くやってるみたいだな、と言い出して。

花が、またどきりと表情を揺ゆらした。

──わたしも正直、花のことを話したい想おもいはあって、でもお母さまの前では話しにくいことでもあって……。一いつ瞬しゆん、向こうから切り出してくれてよかったとも思ったんですけど、顔を見ると、あのひとは笑っていましたから。それと、仲良くやっているのか、ではなく、仲良くやってるみたいだな、という言い方。それで、ピンとくるものがあったんです。直感ですけど、ほとんど確信だったと思います。

このひとは知っている、ということを。

──最近のわたしたちの話を、もっと言えば葉は奈な子こさんが花を自身の舞ぶ台たいに誘さそったことも。葉奈子さんから聞いたんだな、と思いました。夕くんから、ふたりは知り合いらしいという話は聞いてましたし、たとえそうでなくても、あのひとと葉奈子さんにはとてもおおきな共通項こうがあるでしょう？

葉奈子も、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいも、夕の父──園その端はな朝あさ地じと関かかわりがあるという部分で。

ふたりとも、形はちがえど、園端朝地への想おもいを引きずっているという意味で。

──わたしが尋たずねると、あのひとは楽しそうに言いました。俺もおなじ舞台の、東京公演にゲスト出演してくれないかと劉りゆう生せいじきじきに頼たのまれたんだ、と。それは偶ぐう然ぜんで、俺も葉奈子も驚おどろきはあったが、……おもしろいもんだなと思ったよ。

なにがですか、と問いかけた華に、牡丹駿平は自分自身を指差し、次ついで華のことを指差したらしい。そうして笑えみを深めて、

──血、は。

嫌いや味みではなく、傷つけるためではなく。

牡丹駿平の、純じゆん粋すいな感かん慨がいとして。

──血の繫つながり、血の運命……みたいなものは。やっぱりおまえたちは俺の娘むすめだな……と、そんなふうに笑って。わたしはなにも、それを聞いて腹が立ったわけではありません。ただ、ただ……なんだか、とても胸がざわついたんです。まるでその、……花、嫌がらないで聞いてくださいね。わたしたちが挑ちよう戦せんされたみたいな気分でした。わたしがちいさいころから演劇を続けてたこと、花があのひととおなじ舞台に立つこと……。

夕はそう語るときの華の表情を忘れない。

夕たちみんなの胸を打ち据すえるような凜り々りしさを。

──それを単に、血、で片づけるんなら教えてやる、と思いました。

その話を聞いた花はなの、奮い立つような表情もだ。

──だって、わたしは知ってます。わたしが演劇を続けているのも、花がわたしたちといっしょに映画作りをやって葉は奈な子こさんに見み初そめられたのも、血や才能なんて単語であっさり片づけられるものじゃない。花が、あのひとがゲストで呼ばれるような舞ぶ台たいに立つことになったのは、それは当然、花の才能というとてつもなくおおきなものは前提にありますけど、決してそれだけじゃない。ぜったいに、ない。

加えて、夕ゆうの胸でまた強く燃えたものも──。

──いまの花の全力のお芝しば居いには、あのひとにも、ほかのみなさんにも、伝える力がある。でもそれは才能だけによるものじゃなくて、わたしたちが夕くんと出会って、夕くんを好きになって、一いつ所しよ懸けん命めいがんばってきたすべてで育はぐくまれてきたものなんだ、って。わたしはそれを花に証明してほしいし、そしてそれは……自分勝手かもしれませんけど、わたしの力にもなる気がするんです。血、よりももっと重要なものはいくらでもあるんだって事実は……！　だから、わたしに手伝えることがあればなんでも協力しますから……！

あのとき……あの日まで花と華はなの血の繫つながりを知らず、さすがに衝しよう撃げきを受けていた様子の一年生たち三人がその驚おどろきを引きずらず、いまはほとんど気にした素そ振ぶりを見せないのは、一年生たちにも伝わったものがあったからかもしれない。

血、よりも、自分たちが懸命にやってきた撮さつ影えいのほうが大切だと。

そんなことに驚くより、舞台に出ると決めた花を応おう援えんするほうが重要だと。

華は花にうなずいて、東雲しののめさんはどう思うんですか、と朱あけ美びから向けられた問いへの答えを明確に口にする。

「ですから、当然わたしは賛成です。というか、むしろ今日こうして夕くんが切り出してくれたことがうれしかったです。夕くんも、わたしとおなじことを考えてたんだなあって……。……まあ、仮に花に協力できることがあればしたい、ってことをべつにしても、撮影したい、夕くんに撮とってほしいな、って純じゆん粋すいな気持ちはありますし」

華のことをどきどきした面おも持もちで見ていた花が、あっ、と慌あわてて、

「華、それずるい！　そんな言い方をするなら、あたしだって当然もちろん当たり前に、夕くんにあたしのこと撮ってほしいもんっ。いつだって！」

「…………いや、ほんと。夕くん」

つぶやいたのは、知ち佳かだった。

両手をあげて肩かたをすくめつつ、その顔には不敵な笑えみを刻んで、

「センスはあってもまだまだ頼たよりない監かん督とくさんだと思ってたのに、いつの間にか言うようになっちゃって。これなら、いろいろ心残りはあったとしても、夕くん任せた──と認めて引退するしかないじゃない」

花はなはまたちがう意味で焦あせる。

「ち、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい？　引退って……」

「できるかぎりは撮さつ影えいを楽しんだあとで、ね。わたしも、いいと思うわ。ぶっちゃけ、正直なところ、ひとまずセンター試験を抜ぬけるまではほとんど参加できないでしょうけど。合宿ではみっちり対策やったけど、さすがに、今後のためにも油断してる場合じゃまったくないし。……っつーか、結果次し第だいではそのあともまた地じ獄ごくの日々になるかもしんないけど……。でも、ほんのちょこっと、いまこの瞬しゆん間かんだけであっても関かかわりたいもの」

知佳は胸を張って部員たちを見渡わたしてから、

「わたし今回はあまり手伝えない可能性大だから無責任なことは言いたくないけど、花ちゃんが──華はなさまたちみんなも賛成なら、よろしいじゃない。部長として、決定。やってみましょうよ。時間的に厳しいとこはあるけど、たしかにみんなの言うとおり、やらないよりはやってみるほうが正解ね」

夕ゆうは、答えはわかっていたが、いたずらっぽく訊きいてみた。

「知佳、いいんだな？　ほとんど参加できないんだったら、生なま殺ごろしみたいな状態になっちゃうかもしれないけど」

「生殺し状態でも、ゼロよりは混ざれるかもしれない可能性があったほうがいいわ！　ただ、念押ししとくけど、優先事じ項こうは花ちゃんよ？　……花ちゃん、勢いとかノリだけじゃなく、冷静に考えても平気？　舞ぶ台たいのほうに悪あく影えい響きようは出ないと思う？」

「だ、だいじょぶ──」

花は反射的に応こたえかけたそのまま、うつむき加減に止まった。

そうしてしばらく考えると、夕と華に視線を送ってから、言い直す。

「──あたしもあたしのこと客観的に見られるように気をつけるし、もしもあたしが大変そうだったり舞台に影響しちゃいそうだったりして、あたし自身がばかだから気づけなかったとしても、夕くんたちがちゃんと気づいて言ってくれるだろうから。そうしたらあたし素す直なおに従うから、だいじょうぶ！」

知佳は、にかっ、と笑う。

「よっし、花ちゃんいい返事！　いやあ、夕くんだけじゃなくて、花ちゃんもマジで頼たのもしくなったわよねえ……、華さまは最初っから頼もしかったけど。ねえ、夕くん。みんな。そうと決まったら！」

先ほどまで勉強疲づかれと寒さでだらけぎみだったのに、一度火がつくと迅はやい。

知佳は気合いを入れるように机を、ばしっ、と叩たたいて、

「時間もないことだし、いまはせっかくわたしもいるわけだし！　さっそく打ち合わせといきましょうよ。コンセプト、内容、アイデア、みんなのスケジュール管理などなど」

花はなが「うん……！」と両方のツインテールを尻尾しつぽみたいに振ふり、芹せり菜なちゃんが「おー！　まず決まりなのは、主演は花先せん輩ぱいと華はなさまで！」と元気よく同意する。すみれちゃんと朱あけ美びも口くち許もとをゆるめていた。

部室が明るくなるなか、華が「夕ゆうくん」と呼びかけてくる。

「う、ん？　どうした、華さま？」

華は小首を傾かしげて、

「アイデアはある、とおっしゃいましたよね？　よかったら、まずはそれを聞かせていただけますか？」

つくづく華は夕の話を細かい部分まで聞き逃のがさない。

知ち佳かも「あっ、そうね」と華に意見を合わせた。

「夕くんの性格からして、たぶん、なにも思いついてなかったらこうやって撮さつ影えいをしようとか言い出さないわよね」

すみれちゃんもあせあせと、

「あ、あたしもそう思います、というか……小品的なものをと言ってましたし、夕先輩のなかで、撮とりたい方向性くらいはけっこう、えっと、手て応ごたえありでイメージできてるんじゃないかと……はい……」

「……アイデアっつっても、ほんとにまだまだ練り込めてないし、いくら華さまや花のお芝しば居いに引っ張ってもらっても、それだけじゃとても難しいだろうから。みんなからも意見を大いに募ぼ集しゆうしたい感じなんだけどな」

夕は、みんなの前向きな反応を受けて軽かろやかな気持ちになって、

「俺が思いついたのは、俺たちの原点に戻もどった感じの作品にしたいってことなんだ」

「原点？」

花が、ちょこんと頭を傾かたむける。

さすがの華もそれだけではいまいちイメージがまとまらなかったらしく、目をぱちぱちさせていた。知佳もそうだし、入部からまだ三ヶ月ほどの一年生ズは言わずもがな。

いつであっても、すでに花と華を迎むかえての映像研としては四作目になるといっても、撮影のアイデアやストーリーを自分の口で説明するのは照れくさい。ましてや今回はいままででもいちばんふわっとしたアイデアしかなく、それだけでは成立させることは無理だろうともわかっているので、言いづらい部分はあった。

けれど、花や華、知佳たちといっしょなら、いまの夕たちなら、多少の無理はあってもどうにかある程度の形にはまとめられるのではないかという期待を込めて──。

「いまみんなとの話でもさんざん出たとおりいろいろ余よ裕ゆうはないだろうし、俺自身もきちんと脚きやく本ほんを書きあげる時間ないだろうし、特に花は葉は奈な子こさんの舞台と平行して多くの台詞せりふを頭に詰つめ込むヒマもないだろうと思う。だから、ストーリーや奇き抜ばつさより、主演の花と華さまの魅み力りよく、それとこの町──美び桜おう町のロケーションを優先するのを大前提にして」

身体からだと心に染しみついたものなら、細部を丁てい寧ねいに固めなくても、夕ゆうに映画監かん督とくとしての力量が足らなくても、小品程度には仕上げられるかもしれない。

映像研のメンバー全員、美桜町で生まれ育った人間だから。

また、夕と〝はな〟たちと知ち佳かは、その映像をよく知っているから……。

「それを目標に撮とって完成させたのが〝美桜町の兎うさぎとアリス〟だったけど、今度は目標というよりオマージュ的に。少なくとも俺は、それがあったから、いまの俺たちがあると感じているもの──」

「あ」

と、声を漏もらしたのは、圧あつ倒とう的に付き合いが長い知佳だった。

夕は知佳が完全に理解したのをその表情から察したので、うなずいて、ひと呼吸置いてから続けた。

「そう。父さんたちの〝美桜〟──」

夕たちの原点。

夕が幼いころから憧あこがれ続けた、園その端はな朝あさ地じの高校時代の傑けつ作さくだ。

美桜町の景観と、そこに息づく一いつ瞬しゆん一瞬と、撮うつし手てと主演の少女の恋のきらめきを切り取り続けた、台詞せりふなしの映画──。

２．

百合ゆりヶが峰みね展望公園。

地主は造船業で財を成した東雲しののめ家であり、敷しき地ち的には〝華はなさまん家ち〟の一部ということになるが、園内のあちこちに見どころを持ち、年間をとおして一いつ般ぱん開放されている。夕もかつてそうだったけれど、町民でも〝町の持ち物〟だと思っている場合も多い、美桜町でも真っ先に名前があがるであろう有名観光スポットである。

そして、夕からすれば花と華から告白されたはじまりの場所でもあり、はじめての撮さつ影えい場所でも、はじめてのクランクアップ場所でも、夏休みの肝きも試だめしのスタート＆ゴール地点になった場所でも、花とクリスマスイヴに訪おとずれた場所でもある、さまざまな思い出と想おもいの詰つまった公園……。

……夕たちが撮影開始のためここにやってきたのは、部室でのおよそ一時間半にも及およぶ議論と打ち合わせのあと、各自昼食と着き替がえと準備のためにいったんの解散＆帰宅を挟はさんで、すぐのことだ。

春から初夏の時期、美桜町の夜景がきらめく日にち没ぼつ後、あるいは休日なら通年でも観光客の姿が多々見られる公園だが、さすがに寒かん風ぷう吹ふきすさぶ一月の平日だけあって、夕たち以外の姿はほとんど見当たらなかった。そんななか、いまは当然つぼみもまったく膨ふくらんでいないが四月になれば〝桜の陸橋〟と通つう称しようされるほどの桜花に囲まれる展望台にて、

「それじゃあ、夕ゆうくんたちの準備ができたら言ってください。わたしは気持ちももう十分作れていますし、いつでもオッケイですので」

「あ、ああ……。華はなさま、ほんとにだいじょうぶか？」

「はい。たぶん……。もちろん、採用するかどうかは夕くんの判断ですけど。でも、さっきも言ったように自信はあります。夕くん、わたしを信しん頼らいしてもらえますか？」

そう訊きいてきた華に、夕は微び笑しようして、

「ああ。そうだな。華さまがだいじょうぶと言うなら、疑うべくもないよ」

……要するに、夕が持っていた漠ばく然ぜんとしたアイデアとはまず、夕たちにとって最初の作品となった〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟でのもの──あんなふうにしっかりした台本よりもイメージと映像美を主体とした感じを基本ラインにして準備期間を節約。あのときもそうだったけれど、小品ならそれでも十分に形にはできるだろうと踏ふんで。ただ、いまの夕たちならあのときよりもっと上を目指せるはずなので。

単に〝美び桜おう十二景〟における一月の項こう──〝白い年明けの赤い日の出〟をテーマにするだけではなく、夕はそれをもっと拡かく大だいし、あの〝美桜〟へのオマージュとして、〝美桜〟や写真集とおなじ四月の〝桜の陸橋〟から三月の〝再び桜へと続く階段〟までという季節のめぐりをモチーフにして撮とっていったらどうだろう、と思ったのだ。

はじめ、その話を伝えたときにはみんな訝いぶかしげな顔をして、代表した知ち佳かから「……でも夕くん、いま一月よ？　誤ご魔ま化かして撮れるやつもあるだろうけど、桜とか躑躅とかはまず無理でしょ？」と言われたし、それはまったくそのとおりなのだが。

夕はこのアイデアを、クリスマスイヴに、思いついたのだ。

花はながこの展望公園の躑躅園で行った、即そつ興きようのひとり芝しば居いを見て。

咲いていない、本来ならあるはずのない躑躅の花をビデオカメラの向こうに見て。花ならそんなことまでできるのだと、凄すさまじい衝しよう撃げきとともに思い知って。

花はめちゃくちゃ慌あわてて、びっくりして、照れて、あれは勢いであってあたしそんなにすごくない、と首を振ふっていたが、夕はあのときのことをみんなに説明した。花の表現力と華の演技力なら、小品程度の規模ならそういう……いまとはちがう季節感を匂におわせられる可能性はあるのではないかと。

とはいえ、いくら花と華がすごくても、やはりそれは夕たち映像研の機材や技術ではとても困難なのは間ま違ちがいないこともわかっていて、だからみんなにも演出やストーリーや雰ふん囲い気きや台詞せりふや、とにかくなにかアイデアが浮かぶようなら聞かせてほしい……と夕は付け加えて、それで侃かん々かん諤がく々がくの議論になった。

夕のアイデアを素す敵てきだという声もあったし、いろいろ意見は出たが、ただやはりその場の熱ねつ狂きように引き込まれる体感とはちがって、あとで冷静になって見返す〝映画〟という形で、実際に〝ない〟ものを〝ある〟ふうに見せるのは難しいわけで……。まとまりかけてはポシャる、という流れを何度か繰くり返して、みんなが「うーん」と悩なやみ込んだときだった。

──……あ。わたし、いいこと思いついちゃいました。

華はながふと、それまでとはちがう確信を込めてそんなふうに言ったのだ。

夕ゆうたちがおおっと期待してどんなアイデアなのかと尋たずねると、華は珍めずらしく自分の閃ひらめきにはしゃいだ様子で「それはですね、台本を用意せずともわたしと花はながやりやすい方法から考えて──……」と言いかけたところで花を見やって、ちょっぴり悩ましい顔をした。そうして首を振ふると、人差し指をちいさなあごに当てて、

──……説明するのはちょっと難しいかもしれません。実際にやってみるのが早いですし、花と知ち佳か先せん輩ぱいの時間ももったいないので、実じつ践せんさせてくれませんか？　夕くんがだめだと思えば当然あきらめますし、だめでもやってみればそこから新しいアイデアが広がるかもしれませんし……。でも、自信はあるんです。

と、そういういきさつで早くも撮さつ影えいを開始してみることになったわけだが、そもそも今回の撮影はもろもろをしっかり作り込まないふんわりした状態でもいいからやってみたいと思っていた夕でも若じやつ干かん、ほんとうに問題ないだろうかと心配になりそうなスピーディさ。

しかし、夕は華を頼たよりにしている。いままで撮影に関して華の意見が的外れだったことなんてないし、ましてやその華が「自信がある」とまで言いきっているのだ。どのみち行ゆき詰づまりぎみになっていた議論のなか、華がそう言うならやってみる価値はあると判断した。加えて、夕も、おそらく花たちほかのみんなも、なんとなくわかっている。

今日このまま撮影するとなれば、明日以降は参加できないかもと表明している知佳も参加できる、する気になっているということ。今回にかぎってはきっと巧こう遅ちより拙せつ速そく、これはみんなではじめた撮影なのだという実感のほうが大事かもしれない、と。

夕が撮影班──今回は花と華がダブル主演で、出演者はそれのみ、芹せり菜なちゃんと朱あけ美びも裏方に回ったので、ふたりを除いた全員と打ち合わせや機材チェックをしはじめると、華はそのあいだにとばかりに花へと目をやって、

「花」

名前を呼ばれた花は、ぎくっ、という面おも持もちになる。

「えっ、……な、なに？　華？」

「花、さっき、階段をえっちらおっちら歩いてのぼっているころからすこし感じていたんですけど、あなた──」

華は目を細め、じぃ～っ、と花の心を見とおそうと、

「あなた、部室ではけっこうやる気めらめらになってたくせに、またすこし……毎度のことながら緊きん張ちようしていませんか？」

「うっ」

「ちょっぴり震ふるえてるの、それ寒さのせいじゃないでしょう？」

「そ、それは……、う、ううんっ。寒さのせい──というか……」

寒さのせい、と言うとそれはそれで夕ゆうたちに気を遣つかわせることになると途と中ちゆうで気づいたらしい。そうっと目を伏ふせ、誤ご魔ま化かすのをやめて言い直した。

「……うん。だって、みんなでの撮さつ影えいが久しぶりだなーっていうのもあるし、それに、華はなとか……みんなが、ええっと──」

──あたしのため、っていう気持ちも持ってくれてるから。

──それはとてもうれしいし、やる気に変わるけど、緊きん張ちよう感もすこしは……。

花はなが吞のみ込んだその台詞せりふが、夕にはなんとなくわかった。

普ふ段だんのただただ明るい、元気のかたまりみたいな、クラスでも学年でも学校全体でも男女分け隔へだてなく人気者で友だちも多い花のことしか知らない同級生たちは思いもしていないだろうけれど、花が実のところ人間関係に対して非常に繊せん細さいで臆おく病びような部分があることを、夕はよく知っているから。

夕はすみれちゃんとの作業の手を止め、もじもじする花へ「花」と呼びかけた。華がちらりと夕のことを見ているのに気づきながら、

「だいじょうぶ。俺たちは俺たちでやりたくて撮影するって部分もおおきいんだし、それに、万が一ミスったりしてもだれもべつにぜんぜん気にしないから。そこらへんはもっと気楽に、俺たちに心を許して」

「そうですよ、花」

華がまるで夕の言葉を待っていたかのようなタイミングで──いや、たぶん実際そうなのだろうが、それを継ついでさらりと続ける。

「むかしから思ってましたけど、あなたは食くいしん坊ぼうのくせに意外と神経が細かいです。……食いしん坊のくせに」

「く、食いしん坊はなにも関係ないでしょー!?」

芹せり菜なちゃんとすみれちゃんがそれぞれレフ板とサブカメラのお手入れをしつつぷっと噴ふき出し、知ち佳かは「まあ、たしかに。花ちゃん、初はつ詣もうででもベビーカステラとたこ焼きの屋台にはしゃいでいたし」とうなずく。朱あけ美びは「……知佳部長は他人ひとのこと言えないと思いますけど」とつぶやいていたが。

花はその頰ほおをやや染めて、

「だ、だって、そうは言っても、緊張するのはどうしようもないもんー！」

「はい。それはそう思います。だから、緊張するなと言う気はありません」

華はそこで、口調を真面目まじめなものに変えた。

「必ずしも緊張感が悪いわけじゃないとも思いますし。ただ、花、想像してみてください。あなたが葉は奈な子こさん主演の──プロフェッショナルの舞ぶ台たい上に立つなら、それも夕ゆうくんやわたしたちのだれもが近くにはいないなら、きっとこんなものじゃなくて、関節曲がらなくなるくらいがっちがちになりますよ？」

「──う」

想像がついたのだろう、花はなは露ろ骨こつに嫌いやな顔をした。

「ですから、緊きん張ちようしないのは無理でも、すこしだけ肩かたの力を抜ぬくことくらい意識的にできるようになってないと。……緊張しちゃだめ、しちゃだめ、みたいに考えるから、余計に気負ってしまうんです。花、もっと周りに預けてください。気持ちを」

「預ける……？」

「はい。わたしたちも、……そして舞台上では葉奈子さんたちも。あなたがちょっとくらいミスしたところで、フォローする気構えくらいはできてます。だからもっと周囲を信じて、多少はミスっちゃってもだいじょうぶ、くらいの気持ちで臨のぞんだほうが、あなたの場合はいいはずです。たぶん、あなたはスイッチさえ入れば問題ありませんから」

あるいは、それははじめから、単にいまの撮さつ影えいに対してだけではなく、大舞台に向けて花に伝えようとしていたことなのかもしれない。華はなのその真しん剣けんさがわかったのか、花はすこし驚おどろいたふうに目を丸くした。

そうして、こぶしをぎゅっと握にぎって、

「……うん。わかった。そうだね。……華、ごめん」

華は、くすっ、と笑えみをこぼした。

「まあ、あなたが上手うまくやってくれたほうが、わたしもやりやすいですしね」

「……華。ありがと。あなたの気持ち──あたしに、葉奈子さんとの舞台に向けていろいろアドバイスしてくれようとしてるの、よくわかった。華はあたしよりずっと上手いし、ずっと経験豊富だし、いままでもそうだったけど、今回の撮影でもたくさん、たくさん……参考にさせてもらうからっ」

「はい。でもこれはわたしのためでもあるんですから、そんなに気にせずに。……よく見ていてください。あなたならすぐにわたしのやりたいことの意味を理解して合わせられるでしょうから、夕くんの判断にもよりますけど、途と中ちゆうから入ってくるのもありだと思います。……夕くん？」

華が視線を寄よ越こしてきたので、夕は「ああ」と微ほほ笑えんだ。知ち佳かやすみれちゃんたちとの打ち合わせもだいたい終わった。華や花とは段取りの確かく認にんもきちんとはしていないけれど、華が自信を持っているのだから、まずはそれに合わせてみて、華が思いついたということを撮うつしてみてからまた考えてみるのもありだろう。

「わかった。じゃあ花、だいじょうぶそうだと思ったら合図するから、花の判断で入ってくれていい。ただ未定の部分が多すぎるし、まずは華さまのアイデアっていうのの試ためしだから、ＮＧは当たり前のつもりで。……華はなさま、最初は桜の木を背景にして華さまを撮うつしてる感じでいいかな？」

「はい。最初はそちらから、雰ふん囲い気きは夕ゆうくんにお任せで……。途と中ちゆうからのカメラワークは、もちろん、夕くんの自由にしてもらうのがいちばんいいと思いますけど」

「うん。すみれちゃんはあのへんからで、芹せり菜なちゃんと朱あけ美びちゃんは──」

夕は一年生たちへの指示、というより、打ち合わせで大まかに決めていたことを華にも聞かせるために口にする。

「──って感じで、行ってみよう。それでだいじょうぶかな、華さま」

「問題ありません」

「マイクも必要だよな？　台詞せりふ、喋しやべるつもりだよな？」

「はい」

華はそこで夕にも、花はなたちみんなにも向けて微ほほ笑えんで、

「だいじょうぶ。ふわりとした感じで、夕くんの意向を最優先しつつそれぞれが自分のセンスで判断しても、いまのわたしたちなら以い心しん伝でん心しん、わりとできると思います。だって、まだ残っていますもの。〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟の撮さつ影えいと鑑かん賞しようの手て応ごたえと熱が──」

……夕は、実のところ、なんとなくなら予想ができていた。

華がやろうとしていること。夕の、その季節でもないのに〝美桜〟のように〝美桜十二景〟のイメージを撮影していこうという無茶なアイデアをすこしでも実現するために、華がその完かん璧ぺきな演技力をもって行おうとしている演出。夕はいったん自宅に戻もどったとき、昼食をとりながら〝美桜〟をまた観みてみて考えていたのだ。

それは、語る、ことではないだろうか。

それぞれの季節の思い出を。華も、もうひとりの主演の花だって。美桜町で生まれ、十数年ずっと暮らしている人間なのだ。いわゆる〝美桜十二景〟と通つう称しようされる名所に関する思い出は近年でも幼いころからでもなにかしらあるわけで、それを語る台詞ならアドリブでもすらすら出てくるはず。そうして、季節感をよみがえらそうと──。

むろん、それだけで上手うまくいくかはわからないが──。

──まあでも、みんなわかってるもんな。

夕はビデオカメラに電源を入れながら、胸中でつぶやく。

それが上手くいくかも、華が思いついたので実じつ践せんして説明したいと言ったアイデアがほんとうにそういうことなのかも含ふくめて。

今回は、当たって砕くだけろ、だ。どのみち。

端はなから、時間的、スケジュール的にも、企き画かく的にも、無理は承知なのだ。今回にかぎっては、いい映画を創つくるために撮とる、よりも、みんなで撮りたいから撮る、という気持ちが優先。ならば、それぞれが自由に、思うとおりにやって試ためしてみるのもありだ。

鬼おにが出るか蛇じやが出るか。

夕ゆうは花はなと華はなからのクリスマスプレゼントである長いマフラーをぐるぐると巻き直し、華の心の準備も、撮さつ影えい班の用意も、花の気構えもできたのを確かく認にんして──。

「それじゃあ華さま、ようい……スタート！」

びゅう、と吹ふいた風が、裸はだかの桜の木々を揺ゆらす。

華は先ほどまでとはまるでちがう表情で、

「────」

夕たち以外はいまだれもいない展望台、華以外はだれも映っていない夕のビデオカメラ内で、無言で手すりのほうへと一歩踏ふみ出す。

風に舞まった髪かみの毛をそうっと押さえた華の横顔は、目の前の桜の木々でも展望台からの美び桜おう町と海の景色でもなくもっと遠い、なにかもう過ぎ去った日々を眺ながめるようで、ただでさえ儚はかなげな容よう貌ぼうに切なさの加わったその雰ふん囲い気きには、この子にはなにがあったのか、この子はなにを憂うれえているのだろうか、と一気に引き込まれるものがあった。

夕はわかっていたが、さすが華さま、上手うまい、と改めて舌を巻く。どんな表情をして、どんな動きで歩いて、どんな仕草で髪を押さえれば観みる者の関心を集めるかよく理解している。細部も決まっていないままはじまった撮影の、それも最初のショットにもかかわらず、すでにできあがっている。

初しよっ端ぱなからすでに、自身のお芝しば居いを完かん璧ぺきにコントロールし、夕のビデオカメラにも馴な染じみ、作品世界内の登場人物を演じている。まるで事前に入念な打ち合わせやリハーサルを行ったかのような自然な手て応ごたえに、これは、と夕は思う。

一発目からこんなふうに、さながらすでに何日も撮影を重ねてきたような自然さでお芝居に入るのは、スロースターターぎみの花にはまだとてもできないだろう。間ま違ちがいなく花にも参考になるだろう。そう考えて横目で一いつ瞬しゆんだけ花を確認すると、花もそのことに気づいたらしく華のお芝居に見入っていた。

華は手すりに軽く指先を触ふれさせて、

「──……桜」

りん、と鈴すずの音が響ひびくようなソプラノで、ぽつりとささやいた。

そうして何秒かの間を置いて、うつむき、なにかを思い出してふっと微び笑しようする。それもまた観る者の気を惹ひく完かん璧ぺきなタイミングだ。

「桜……、あのときの桜を」

今度は花のついていない桜を見あげて、

「いまでも、昨日のこと──いえ、つい先ほどのことみたいに思い出します。わたしは、ここにくると。いつだって。あの桜みたいに色あざやかに。あのときの、震ふるえるような気持ちも。ふふ、おかしいですか？」

はじめは独ひとり言ごとの調子だったのに、台詞せりふの途と中ちゆうでいつの間にか語りかけるように変化している。いったいどこからかもよくわからない自然さで。語りかける……だれに？　ここにはいないだれかに──ではない。それは華はながやはり自然な動作で、夕ゆうのビデオカメラのほうを振ふり返ってきたときにわかった。

「おかしくは、ないですよ。だって、それはとてもとても大切な思い出ですもの。満開まであとすこしの桜に抱いだかれて。朝からずっとずっと緊きん張ちようして、いろんなことを考えていて……、断られたらどうしよう、興味ないって一笑にふされたらどうしようって。たくさん、たくさん、いろんなことを想像して──」

美しい立ち姿で、華が眺ながめているのは夕のビデオカメラではない。不自然なカメラ目線ではまったくない。華はこの位置にだれか男の子が立っていることを想定して演技している？　……あるいは、撮さつ影えい者に対して？　おおきな愛情と記き憶おくを込めて。大切な相手に撮影されているのだということを想定している？

それはさながら〝美び桜おう〟におけるヒロインの少女、若き日のさくらが、撮影者でもあり恋する相手でもある園その端はな朝あさ地じを意識してお芝しば居いしていたように──。

「怖こわくなかったといえば、うそになりますもの。わたしは、どこかでわたしが嫌きらいでした。自信がなかった。拒きよ絶ぜつされるのが、怖くて……。それにもしかすると、あなたは、わたしじゃなくて花はなの手を取ってしまうかもしれない──」

──……う、ん？

「でも、そうしないと……。わたしはあなたが撮影してくれたわたし自身を観みたあのときのうれしさ、救いを、そしてそれからあなたを気にして目で追うようになってからより強く抱いた気持ち……どきどきと揺ゆれる、この町のきらきらした海みたいな、生まれてはじめての特別な気持ちを伝えなければ──」

実際のその春の日、桜の色しき彩さいに包まれたそのときを思い描えがくように。

夕の心を、あるいはビデオカメラの向こうに想定される観客たちの心を射抜ぬくように微ほほ笑えむ華の、……その完全なるアドリブのお芝居と台詞は。いや。あれ？　……うん、単なるお芝居だけではなく桜の思い出を語ることで春の匂においをよぎらす調味料にするつもりなのでは、ということは予想していたけれど、これって──その。

「──わたしの人生はもう袋ふくろ小こう路じで、前に進まなくなるとわかってましたから。でも、そうして桜のなかであなたに気持ちを伝えて、よかった。あれが、いまのわたしのはじまり。わたしはきっと、ここにくる度たびに……桜を見る度に、あのときの大切な、一生の宝物になるような気持ちを思い出すんでしょう」

華が手すりにその華きや奢しやな身体からだを預け、寒さなんて感じさせない、つめたい風にも顔色ひとつ変えないまま、幸せそうに目を閉じていくさまを、夕ゆうはどきどきして、これが真冬でなかったら大おお粒つぶの汗あせを流しているだろう心地ここちで撮うつし続ける。

「好き。大好きです。あのときも、いまも、なにも変わらずに──いえ！　いまのほうが、もっともっと……。同時に、わたしはこの気持ちが高まる度たび、あのときの──ここの桜の色しき彩さいを思い出すんでしょうね」

なるほど。これだとたしかに、台本なんてなくても花はなや華はながアドリブでいちばん喋しやべりやすい話だろうけれど、……けれど！　これは、これは──！

「わたしにとってあの春の色、春の匂においはもう、あなたとの思い出の色と匂い──恋の匂いです。ほら──…………」

華が吹ふき抜ぬける風に触ふれるようにして、咲いていない桜の木々を振ふり仰あおぐようにして、手をかざした。……とき、臨界点を突とつ破ぱしたらしい叫さけび声ごえが、華のお芝しば居いを吹き散らすかのごとくこだました。

「────ちょ！」

しばし啞あ然ぜんとしていた花が我に返り、頰ほおをリンゴみたいに真っ赤っかに染めて、慌あわてふためいた様子で華へと食ってかかった。

「ちょっと待って待って、待って華ー！　な、ななな、なにそれ!?　あれ？　なになに、なんなのー!?」

「ッッ、花！　あなた、いま撮さつ影えい中──！」

華は華ではっと表情を揺ゆらし、夕たち撮影班を気にするふうに焦あせったが、花は真っ赤なままあたふた「そ、そうだよ！」と続ける。

「撮影……撮影なんだよ!?　な、なのに、いったいなに!?　華が自信あるアイデア閃ひらめいたって言うからあたし、どんなすごいものだろうって、ちょっとでも勉強せてもらおうって真しん剣けんに見てたのに、これって、これって──」

花はどきどき揺れる瞳ひとみを夕にあたふたと向けてから、

「ゆ、夕くんへの改まった告白、というか、体ていのいいアピールじゃないー！」

……うん、まあ、混乱する気持ちはわかる。と、夕は胸中で独ひとり言ごち、撮影をいったん止めた。ほかのみんなの様子を窺うかがうと、すみれちゃんと朱あけ美びはなにやらあてられたようにどぎまぎした面おも持もちになっていて、知ち佳かはその表情を啞然としたものからくすくす笑いに変えるところだった。芹せり菜なちゃんも花の廉れん価か版みたいな様相で、

「そ、そうですよぅ！　ほら、夕先せん輩ぱいもなんかどきどき顔になってますしぃ！」

「…………いや、まあ、どきどきしてるけど。芹菜ちゃんも顔、赤いぞ」

夕が突つっ込むと、芹菜ちゃんは「うっ」と怯ひるんで、

「そ……そりゃ、華さまが乙女おとめ心ごころをくすぐるからぁ！」

「そうだよ、芹菜ちゃんの言うとおりだよ！　なにその乙女心アピール！　な、なにがあたしにアドバイスよー!?　っていうか、説明しづらいから実じつ践せんするって、ぜんぜん説明しづらくないシンプルイズベストじゃんー！」

華はなも言われっぱなしではない。花はなの勢いに、ぐ……と詰つまっていたのもわずかなあいだ、気分をお芝しば居いから切り替かえて、

「そうやってあなたがきゃーきゃー騒さわぐと思ったから、伏ふせておいたほうがいいと思ったんです！　それにシンプルといっても、言葉で〝夕ゆうくんへの気持ちを織り交ぜて季節感を〟とか言っても伝わりにくくないですか？　というか、なにが悪いんですか!?」

華は演技中とは一転、寒そうに上着の前をぎゅっと締しめて、

「実際、夕くんとの思い出や恋のことを語るなら、わたしたちはたくさん語る言葉を持ってるんですから！　咄とつ嗟さのアドリブでもいくらでも台詞せりふ出てきますし、情感もたっぷり込められますし、そうして夕くんとすごした季節に思いを馳はせて季節感を演じるのもやりやすいですし、台本なくてもテーマも一いつ貫かんできますし！　ちがいますか!?」

「ち、……ちが、……ちがわない、かもしれないけど！　で、でででも、恥はずかしいっていうか、それ作品っていえるのー!?　プライベート！」

「そのへんはきちんと意識して、夕くん、って名前は伏せてますっ。単なるプライベート映像を超こえて、観みるひとには伝えられますよ、このリアルな感情と思い出は！　わたしとあなたなら！　夕くんたちとの撮さつ影えいなら！」

ッ、と動どう揺ようを見せた花に、華は畳たたみかける。

「わたしはそうやっていいお芝居をする自信はありますし、だったらそこに、その……ええっと、わたしの個人的な……夕くんへの……ラストスパート的な……アピールを混ぜちゃっても構わないでしょう！　一いつ石せき二に鳥ちよう──いえ！　現に先ほどみたいにあなたにアドバイスしたいことがあればしますし、撮影が快調に進むとあなたの舞ぶ台たいに向けての助走にもなるのは間ま違ちがいないわけで、三さん鳥ちようなんですから！」

「うっ──」

「それに！　どうするかの最終決定権はわたしでもあなたでもなくて夕くんにあるんですから！　それなのに勝手に撮影を止めて！」

「ううっ──」

「むしろ、いまのあなたなら気持ちを入れれば対応できたと思いますし、そうやって騒がず合わせて入ってこられてたら、なんだかいい感じにできてたんじゃありませんか!?　言わせてもらいますけど、夕くんも花に入るよう合図するかもって言ってたんですから、待機してなきゃだめじゃないですか！」

「うううっ、そ、それは──」

「──というわけで、夕くん」

華はそこで声のトーンを抑おさえて、夕たち撮影班のほうを振ふり向いてくる。白雪のような頰ほおをほんのり赤くして、気を取り直すようにこほんっと咳せき払ばらいをひとつ。

「は、花はなに止められちゃいましたけど……いまのです。わたしが思いついたのは。そういうことです……。ど、どう思いますか？　いま花にも言いましたけど、どうするかを判断するのは夕ゆうくんなので……た、ただ。やっぱり」

華はなは顔つきをやや引きしめて、真しん剣けんに言った。

「手て応ごたえはあります。自信はあります。……どう思いますか？」

「──…………」

「……夕くん」

知ち佳かに、なんだかにやりとしつつ脇わき腹ばらを肘ひじで小こ突づかれる。

……わかっている。夕は、いまの華のお芝しば居いを──ビデオカメラの感かん触しよくを思い出して、考える。いや、まずは驚おどろいた。同時に、ものすごく照れくさい。華のひと言ひと言が心臓をやさしく刺さして、夕の記き憶おくも呼び起こされるようだった。女の子が自分への気持ちや自分との思い出を語るところを作品として撮とるって、冷静に考えて恥はずかしい……。しかし、しかしだ。夕は気づいた。

華が事前に説明しなかったのは、夕たちにまず実感を与あたえたかったからかもしれない。

できる、と。

恥ずかしくても、照れくさくても、これならきっと形になって、夕のイメージにも近い色しき彩さいで、台本も用意できない強行軍でも撮さつ影えいを成立させられるだろうということを。

……悩なやんでも仕方ない。怯ひるんでも仕方ない。華だって十分、内心では恥ずかしい心地ここちに決まっているのだ。でも、みんなの撮影したい気持ちと、夕が閃ひらめいたアイデアを活いかすためにやってくれた。迷う時間なんてないのだ。そう、どのみち今回の撮影ははじめっから当たって砕くだけろ、虎こ穴けつに入いらずんば虎こ児じを得ずなのだ。

夕は一いつ拍ぱく置いて、

「そうだな。たしかに、いける……かもしれない。と、感じたよ。なんとなく、難しいアイデアを実現するためのイメージが湧わいた、気がする」

頰ほおがかあっと赤くなるのを自覚しつつも、

「だから、うん、……もう一回、撮ってみよう。今度は途と中ちゆうから、その、花も入って」

しょんぼりしていた花が顔をあげる。

「……えっ？」

「その、だから、……なんだ。もしも花もできそうなら──いまの華さまに合わせられると思うなら。花も、それで」

「え、……えええええッ!?」

ぼっ、と火を吹ふくように赤くなって飛びあがった花に、夕よりもっと早くさっさと頭を切り換かえたらしい知佳がにやにやしながら、とてつもなく楽しそうに「ねえねえ、花ちゃーん」と呼びかけた。

「恥はずかしいのはわかるけど、でも、さっき反応が遅おくれたのはなんで？」

「な、なな、なんでって、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい」

「華はなさまが夕ゆうくんとの思い出を語り出したこと、もっと早くに気づいてたはずよね？　なのに止めにかかるまでちょっとあった──あれって華さまのお芝しば居いに見入ってたからじゃないの？　花はなちゃんも気づいてるからこそ、余計に動どう揺ようしてるんじゃないかしら？」

知佳は花の逃にげ道みちをふさぐような言い方で、

「たしかにそれだと花ちゃんも華さまも台本なしで、設定を詰つめなくてもいくらでも喋しやべれるし心を込めてお芝居できるし、強行軍のわりにはいいものができるんじゃないかなあーって。悪いアイデアじゃない、ってこと」

「う──！」

と、言い返せなかった花に、華が「……それとも」と悠ゆう然ぜんと微ほほ笑えんだ。

「あれですか。夕くんとの思い出とか、夕くんへの気持ちをお芝居に組み入れるなら、とてもわたしには勝てないと？　まあ、夕くんへの気持ちって意味でわたしとは釣つり合あいが取れないなら仕方ありません。夕くん、そういうわけで花は二にの足あしを踏ふんでいるので、べつの手法をまたみんなで考えて──」

「──で」

花はその頰ほおをますます、赤く赤くして。

「できるもんッ!!」

その叫さけびを受けて、芹せり菜なちゃんが「……！　そうですよー！」と声を張った。

「さっき夕先輩、撮さつ影えいしながらもどっきどっきとしてたんですから！　なら、花先輩にとっても逆にチャンス！　考えてみると華さまの言ってることはなんにも間ま違ちがってませぇん！　一いつ石せき三さん鳥ちよう！　いや、芹菜もうれしいから、四鳥！」

「うん……！　ゆ、夕くんっ」

花は、華や知佳から煽あおられたのもわかっているのだろう、恥はずかしげに揺ゆれる顔のままちょっぴりやけくそ入っている感じで、ごごごと炎ほのおを燃やして、

「せっかくの撮影止めちゃって、ほんとごめんなさい！　もう一回、もう一回！　今度はあたしもちゃんとその、やる、よ！　華の言うこと、間違ってない！　一石三鳥……四鳥！　夕くんへの気持ちと思い出をたくさん語って、春のことを思い出して、まずは〝桜の陸橋〟を再現するから……！」

知佳とすみれちゃんと朱あけ美びが耐たえかねたふうに、んふふ、くすくす、うふふ、と笑い声をこぼしているのはわかっている。夕は、花とおなじく自身の顔がますます熱くなっているのもわかっている。けれど、これはもう……ええい、ままよ！　夕もやけくそ半分、いろいろ吹ふっ切って、覚かく悟ごを決めて花と華を見やる。

「わかった……！　決まりだ、華はなさまのアイデア、採用！　今度こそ、それでもう一回、行こう！　また華さまからで、途と中ちゆうから花はなが入ってくる感じで──そっちのほうが再現っぽいし。その邪じや魔まをしないように、すみれちゃんは立ち位置を──」

花はもちろん華も恥はずかしそうにしつつ、芹せり菜なちゃんは「花せんぱいがんばれー！」と盛りあがり、ほか三人は笑いながら、しかしそれぞれテキパキと再開の準備をする。夕ゆうは空気がいちだんとよくなったのを察知する。夕自身も含ふくめて、みんなのやる気がよりいっそう増した感覚だ。

いい作品を創つくる、というより、撮とりたいから撮る、のが今回。この撮さつ影えい。

けれども、そのつもりで撮影をはじめたのに、実際に撮れるものは──。

３．

「大好き、……大好きです。あのときも、いまも、なにも変わらずに──いえ！　いまのほうが、もっともっと……。同時に、わたしはこの気持ちが高まる度たび、あのときの──ここの桜の色しき彩さいを思い出すんでしょうね。わたしにとってあの春の色、春の匂においはもう、あなたとの思い出の色と、あなたとの恋の匂い。ほら──…………」

華が吹ふき抜ぬける風に触ふれるようにして、咲いていない桜の木々を振ふり仰あおぐようにして、手をかざした。

夕がその視線を、動作を追うようにビデオカメラをそっとパンすると、木々の向こうには美び桜おう町の町並みと、海の彼か方なたで水平線と混じり合う冬の晴れ空。華はその冬の景色を眺ながめながらも、しかしその目に浮かべているものはちがう。

春だ。華が見ているのはきっとそのときの桜花。それがその揺ゆれる瞳ひとみで、切なく同時にやさしい表情で、散る桜の花びらを握にぎりしめるような手の動きで表現されている。それはさながら夕のカメラワークと重ねるように。夕のビデオカメラの画面全体に自身の神経を行き渡わたらせているように。

「……風が。……わたしのいまのすべては、あのときの桜とともにはじまったんです。わたしは自分がだれかに恋をするなんて、だれかのことを狂くるおしいくらいに好きになるなんて、決してないことだと思って生きてきましたから。だから──」

「──そんなの」

と。

華がちいさく呼吸した一いつ瞬しゆんの間かん隙げきを縫ぬうようにして、べつのソプラノが混ざる。

瞬間、夕はぞくりとした。

その声が届いた途と端たん、ビデオカメラ越ごしに見る世界が色合いを変えた気がしたから。

「そんなの、あたしだっておなじだもん。あたしだって、あのときの桜といっしょに、いまのあたしがはじまったの。あのとき、華はなが……あなたに告白するって知って、いても立ってもいられなくなって、ここに走ってきて──」

むろん、それは錯さつ覚かくなのだと理解している。

理解していてもなお、夕ゆうはその声が届ける色しき彩さいによって、寒々しい空気の〝色〟がすこし温度を取り戻もどすのを見るような気がした。木々がわずかに揺ゆれる。生命力が。躍やく動どう感が。世界に吹ふき込まれて、季節がわずかに変わったような感覚。真冬よりは前、秋くらいまで、画面内の雰ふん囲い気きが巻き戻ったような……。

「どきどきして、それが走っているからかも、あなたと華のことを考えているからかもわからなくなって、……嫌いやな想像、怖こわい想像に押しつぶされそうになりながらもここにたどり着いたときに見た、桜の色。あたしが駆かけあがった〝桜の陸橋〟の感かん触しよく──…………」

カメラの向きを動かすと、そこには花はなが立っている。

夕は「……！」と息を吞のんでしまって、カメラを揺らさないようにするのに集中が必要だった。胸の前でぎゅうっとこぶしを握にぎり、決意と憂うれいの狭はざ間まに立つような表情をする花が画面に映った途と端たん、その存在感、その理り屈くつではない華々しさに、世界がまた明るくなった。色と温度を増した。

花は切ない眼まな差ざしをビデオカメラ──ではなく夕に一度向けると、込みあげてきた感情をぐっと堪こらえて、まるで走ってきて乱れている呼吸を整えるようにおおきく息を吸って吐はき、華と桜の木々を見た。そうして、華のほうへと歩き出す。

「あたし、あのときここにくるあいだ、ずっと怖かった。あたしがぐずぐずしてたせいで、もしかすると……もう終わっているかもしれない。あなたと華が──結ばれてしまっているかもしれない。だから、もっと早く、もっと早く、って後こう悔かいしながら全力で走った。全力で、全力で──」

花が一歩一歩、華と桜のほうへと歩く度たびに、空気の色と温度は増す。その言葉には、表情と雰囲気には、まるでほんとうにあの春の日に向けて駆かけるような力強さがある。花の生命のかがやきが。花の躍やく動どうする心が。

「でも、そうなってなかった。だから、あたしがここにたどり着いたときに見た桜の色は、あたしにとっては奇き跡せきの色。匂においは、救いの匂い。あたしにとって〝桜の陸橋〟は希望の景色。この〝いま〟の、はじまり！　あたしが、生まれてはじめての恋を意味もなく終わらせなくて済んだ証明──」

華も、花のほうを振ふり向く。

ふたりの視線が絡からむと、夕のビデオカメラのなかの世界だけは、もうすでにあきらかになにもない冬ではなかった。ふたりを包む熱さは、ふたりを燃やすその気持ちは、現実の寒さ、風のつめたさなんて観みる者に忘れさせるほどのものだ。

華が、微ほほ笑えんだ。

微ほほ笑えむと、空気がふっとゆるんで、さらにあたたかさを増した。

「……間に合わなくても」

華はなは冗じよう談だんめかした口調で、そうこぼす。

寒さを我が慢まんしているのではない、まるで真夏の陽ひ射ざしの下でさわやかな風とともに花はなをからかうように、

「間に合ってくれなくても、よかったのに」

「それは、うそ」

花も応じて笑う。

「華、あたしがくるのを心のどこかで待ってたくせに。……ううん、待っていてくれた。そうやって、あたしにもチャンス──というか、可能性をくれた。フェアにするために。それは……すごいことだよ。とても、とても」

「……。……逆でも」

華はふと花から視線を外し、くるりと身を翻ひるがえし、手すりに肘ひじをかけて桜を見あげる。夕ゆうはそのときの雰ふん囲い気きではっとするものがあって、華がそれを望んでいるということをほとんど直感で理解して、ビデオカメラを構えたまま回り込むようにしてふたりに近づいた。ブームマイクを構える知ち佳かもなんの合図もなく察し、ついてきてくれる。もう一台のカメラを持つすみれちゃんやレフ板係の芹せり菜なちゃんや朱あけ美びも、やや慌あわてて、しかしカメラに見切れてしまわないようきちんと考えて立ち位置を変えてくれた。

「逆だったとしても、おなじじゃないですか。それは」

「……おなじ？」

花も、華の隣となりに並んで、手すりに肘をかける。

桜を、見あげた。

華は「はい」と応こたえる。

「もしも……花のほうが先に告白する勇気を持てていたとして、わたしもまったくおなじ気持ちでいることにも気づいていたとして、花だったらわたしをほったらかしにして告白できましたか？　……無理に決まってるでしょう。そんなの。考えるまでもなく。だからそれはわたしのやさしさとかでは決してなくて、そうせざるを得なかったことで──」

角度を変えたせいで、ふたりの正面にある桜の木々はまったく映らなくなった画面のなか、夕は桜を見あげたままそんなふうに語る華の横顔と、その向こうの花の横顔を撮うつす。アップになると、華がその表情で描えがき出しているあの日の光景も、花がその瞳ひとみに自然と映している桜の色と匂においと雰ふん囲い気きも、より鮮せん明めいに夕の心を打つ。

画面から冬の桜が消えると、空から降るゆるやかな陽射しは、どこか初夏のやさしいそれに似ていた。

「でも、事実だもん」

花はなも桜を見あげたまま、

「華はながあの日、ここで、この〝桜の陸橋〟で、あたしもやってくることを望んでくれてなかったら。いまのあたしも、あの春の日からずっとずっと続いてるたくさんのうれしい気持ち、楽しい気持ち、……愛いとしくて、好きで、大好きで、たまらないこの気持ちも、こんなにきらめいてなかった。だから──」

そこまで言って、華のほうへと向き直る。

そして、華の横顔と、カメラを構える夕ゆうに向かって──。

「だから、すごく、すごく……感謝してる」

くすっ、と笑う。

さわやかに。あの場では伝えられるはずのなかったことを、いま、あの春の日に戻もどって伝えるように。花のその笑えみは、いまこの真冬のなかで浮かべられた笑みではない。春の風のなかで浮かべられたものだ。花と華の頰ほおをくすぐって駆かけ抜ぬけた風に春の匂においを、恋の匂いを感じて、夕はさらにぞくぞくっと衝しよう撃げきが走るのを感じた。

春の風。あたたかな手て触ざわりは、桜の季節のもの──。

「一度だけ言うね。……華、ありがとう」

華の横顔が刹せつ那なだけ揺ゆれたのは、動どう揺ように呼吸が止まったのは、もしかすると演技ではなかったのかもしれない。しかし、それがどちらだったにせよ、華なのだ。一いつ瞬しゆん後にはその揺らぎさえも自身の演技に組み込んで、桜を見る目を細めた。そうして、華は花が春のものに変えた風のなかで、

「……桜。あのときの、桜。……いえ、あのときとおなじ桜を」

春のあたたかさを感じるように、そうっと上着を脱ぬいだ。華が厚手のコートの下に着ているのは、春めいた薄うすいワンピースだ。華が脱ぎ捨てた上着が、ふわりと落ち、画面から消えていく。華はひと呼吸置いて、カメラのほうを振ふり向いた。やはり、カメラ目線ではなく、もっと奥深いところにある相手を──恋の相手を、夕を、あるいはこの映像を観みる者本人をやさしく見つめて、幸せそうに微ほほ笑えんで、

「あなたは、憶おぼえていますか？」

夕は鳥とり肌はだが立つのを感じながら、ああ──！　と思う。当たり前だ。鮮せん明めいに、憶えている。まったく色あせず、はじまりの季節を──〝桜の陸橋〟を憶えている！　その色しき彩さいも、雰ふん囲い気きも、風の感かん触しよくも！　だって、これとおなじものだ。いま、夕の目の前にあるものと。この春の風と、咲いている桜と──！

ビデオカメラを動かし、その証明のように自分たちの目の前にある桜の木々を撮うつす。そう、夕は撮したのだ。その瞬間。ほんとうに刹那だけだが。ファインダー越ごしに紛まぎれもなく見た。あの日とおなじ桜を。いや、それよりさらに満開になった〝桜の陸橋〟本来の姿を。満開のソメイヨシノが風に揺さぶられ、桜吹雪ふぶきが──。

華はなの、締しめくくるような声が、

「とても、とても、きれいな桜。わたし、あなたに告白する場所にここを選んで、春を選んでよかった。だって、あなたに告白したおかげで、わたしの桜はいつまでもずっと美しい。だって、わたしたちとあなたの思い出がはじまった春──…………」

夕ゆうはビデオカメラを持つ手に、ぎゅうと力を込める。

静せい寂じやく。

寒々しい真冬の風。

夕は春の残光を、桜の色しき彩さいを一いつ瞬しゆんだけ引きずって世界すべてが当たり前の真冬に戻もどったなかで、どくん、どくん、と自分の心臓が脈打つ音を聞きながら、いまの手て応ごたえが、このショットが終わってしまったことに胸を締めつけられながら、

「……カット」

口にしたあと、それでは足りない、むろんみんな手応えはわかっているだろうが監かん督とくである自分が言わなければならないことに気づき、ひと呼吸置き、花はなと華、それに撮さつ影えい班も含ふくめた全員を振ふり返って、気合いの入った声で付け加えた。

「オッケイ！　すごい、ふたりとも！　ばっちりだ……！」

と。

花も華もぱああっと表情を明るくし、撮影班のみんなもわっと盛りあがる。

「すごいすごい、やっぱりすごいです花はなせんぱい！」

そう真っ先に騒さわいだのが芹せり菜なちゃんで、朱あけ美びも普ふ段だんはあまり見せてくれないくらいの満面の笑え顔がおで、

「東雲しののめさん、あなたは……ほんとに！　まったく、もう！　園その端はな先せん輩ぱい、見せて、見せてくださいっ。いま撮とったぶん、確かく認にんさせてください……！」

「夕ゆうくん、音声もばっちり録とれてるはずよ。たぶんだいじょうぶ──花ちゃん、あんなにも恥はずかしがってたのに、その気になったらやっぱりできるじゃない！　要は吹ふっ切きり、覚かく悟ごの問題なのよ、要は！」

知ち佳かに褒ほめられ、花は「えへへっ」と笑って、

「夕くん、あたしどうだった？　できてた？　夕くんがイメージしてたみたいな感じに、すこしは近づけてた？　──えへへ♡　……どう、華!?　後こう悔かいしてない!?　それはもちろんお芝しば居いは華はなのほうが上手うまいけど、でも、夕くんへの気持ちでお芝居してもいいなら、あたしだって──」

「はい。さすがです。いいお芝居でした」

華がにっこりしたのが予想外だったらしく、花は「へっ？」とまばたきした。

「その感覚、忘れないでください。花、あなたはいまみたいに余計なものに縛しばられず、自分の気持ちを解き放ってお芝居に挑いどんだら、必ず、とても色あざやかで魅み力りよく的なものができるんですから。もっと恒こう常じよう的に自信を持ってください」

「……う──」

顔を赤くして硬こう直ちよくした花に、華はいたずらっぽく、

「それに、ふふふ、あなたの本音をはっきり聞けてよかったです」

「え!?　ち、ちが──！　あ、あれはその、えっとえっと──」

「わたしに感謝してる、ですか。そうですかそうですか。ありがとう、ですか。それはそれは実に、わたしもあの日あなたに宣告してあげたかいが──はっくちゅん!!」

さらにいたずらっぽく、花のことをいじろうとしたところで。

華がふいに身体からだを震ふるわせて、華にしてはおっきなくしゃみをしたので、夕はあっと気づく。近くにやってきていたすみれちゃんに「ごめん、これ頼たのむ！」とビデオカメラを預けて、華の上着を拾う。急いで手できれいに払はらってから、寒そうに自身の肩かたを抱だいた華にかける。と、華はもじっとして夕を振ふり仰あおいできて、

「……すみません。ありがとうございます」

「そ、そうやってあたしに意地悪なこと言ってるから、そんなおっきなくしゃみしちゃうんだよー！　華があそこで上着脱ぬいで、むしろあったかいみたいな顔して演技したのすごかったけど、でも風邪かぜ引かないようには気をつけないと！　……というか、うそ！　い、いまさっきのお芝居、本音じゃなくうそだから！」

華はなは上着の袖そでにきちんと腕うでをとおしながら、

「夕ゆうくん。聞きました？」

「う、ん？　……ッ」

すぐそばにいたのをチャンスとばかりに、ぴと、と身体からだをくっつけてくる。

「花はなってば、先ほどのお芝しば居いの台詞せりふ、本音とはちがうらしいですよ？　夕くんのこと大好きって言ってたのも、うそかもしれませんね？　でも、まったくのうそであんな即そつ興きようアドリブできるなんてさすが花。そんなあっさり調子が出るなら舞ぶ台たいに向けての心配は激減しましたし、次は──〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟をモチーフにしたシーンは花の出番を大おお幅はばに削けずってわたしをメインで撮とるとかどうでしょう♡」

「ちょっ、は、ははは、華……！　ちが、うそって言ったのはあなたにありがとうって思ってるって部分だけで、夕くんを好きで好きで仕方ないのとかあの日の気持ちとかはほんとで……ああ、もう！　夕くん！　むしろ逆です！　次はあたしのシーン多めにしよっ。あたし、まだまだだから！　まだまだぜんぜん、その、ほんりょうはっき、なんてできてないし、夕くんとの思い出とか好きな気持ちとかも伝えきれてないから！」

芹せり菜なちゃんが応おう援えんの声をあげる。

「そうですよぅ、そうですよぅ！　花先せん輩ぱい、いまの調子でもっとこう……演技のなかで大だい胆たんに夕先輩にアピールしちゃっていいんじゃないですかぁ!?　花先輩のお芝居は素す敵てきなんですから余計にきっと……！　華さまはくしゃみでもしててくださーい！」

「は!?　なに言ってんの芹菜ぁ!?　東雲しののめさんのくしゃみ可か愛わいかったでしょーが！」

「あ、あのあの、朱あけ美びちゃん……。そこはべつにその、というか、……ゆ、夕先輩。いまのシーン、すごくすごくよかったですけど、補足するようなカットは撮とり足しますか？」

「そ、そうだな、すみれちゃん。いまのそのまま使ってもいけそうだけど、一応、念のためにそうする。とりあえずすみれちゃんのカメラも確かく認にんさせてもらって──……な、なんだ？　知ち佳か？　なに笑ってんだよ」

知佳は「いえ」と首を振ふる。

「わたし、明日からはたぶん参加無理だけど、こうやってこんな撮さつ影えいに初日だけでも加わって方向性について議論したりできてよかったなあ、冬休み前半に地じ獄ごくの合宿やったかいがあったなあ、って思ってさ。今日のこの感かん触しよくで、がんばれるわ。──朱美ちゃん。明日からはわたしの代わりに録音担当をお願いしたいから改めて教えるわね」

──……どうやっても、こんなふうに個別にはほとんど即そつ興きように近い撮影のやり方じゃ、俺たちにとっての〝美び桜おう〟的な力作になった〝美桜町の兎うさぎとアリス〟には完成度、物語、演出……いろんな面で劣おとるだろうけど。

これは〝いま〟しか撮れない、と夕は感じた。

夕たちが撮ってきたものはいままですべてある意味そうだけれど、今回の撮影はそのなかでも群を抜ぬいて。

いまこのとき、この環かん境きようと状じよう況きよう、この時期とこの人間関係、花はなの舞ぶ台たいが控ひかえていることもそのあとに答えを出すと夕ゆうが約束したこともすべて加味して、これはこの奇き跡せき的な一いつ瞬しゆんが重なったたった〝いま〟にしか撮とれない作品に、きっとなる──。

百合ゆりヶが峰みね展望公園の、当然まだ咲いていない躑躅つつじ園にて、

「憶おぼえてるよ。強く、強く……。あたしね、ずっと、ずっと、お芝しば居いのこと避さけてた。嫌きらいだとかまではっきり思ってたわけじゃないけど、でも、あたしの人生にお芝居って関かかわらせちゃだめだってどこかで感じてた。おとうさんやお母さんに対してなんだか悪いなって気持ちもあったし、あたし自身も、……きっと怖こわかった。でも、ここで……この躑躅園で。はじめて、本気で、心の底から集中して、お芝居したの。それができたのは、あなたがいたから。あなたのカメラのなかでかがやきたい、あなたの人生に閃ひらめきたいって思ったから──！」

「わたしのお芝居にとっても、特別な場所。一年のときにあなたが撮った学園祭の〝シンデレラ〟の映像を観みて以来ずっと憧あこがれていたあなたとの撮影に、本気で挑いどんだところ……。それだけじゃない。あなたが、わたしたちのために、無茶をしてまでわたしたちの父親に怒おこってくれた場所……。わたしにとってこの躑躅は、その記き憶おくです。ここの躑躅園は、わたしに孤こ独どくじゃないって教えてくれる。その美しさでも、あなたとの思い出でも、色あざやかな躑躅園は幻げん惑わくするようにわたしに教えてくれるんです──」

百合ゆりヶが峰みねの坂道で、雨の降っていない〝霖りん雨う迷めい宮きゆう路ろ地じ〟を演じて、

「ねえ、今日は……雨が降らないね。うん、あたし、もちろん晴れが好き！　でも、……でもね、あたし、あなたといるときだけは雨、嫌きらいじゃない。梅雨つゆだって。あのとき、梅雨の日、あなたが傘かさを差してくれて──」

「それは花が傘を忘れたからじゃないですか。……わたしは、ちいさいころから梅雨、嫌いじゃありませんでしたよ。なぜなら、あなたのお父さんが撮った〝美び桜おう〟のなかで、あなたのお母さん──さくらさんがとても儚はかなくて、素す敵てきで、まるでわたしがかくありたいと思うような姿でしたから。傘を差して、海のほうを目指して階段をゆっくりおりて、……そう、こんなふうに青い傘を広げて、雨の音が、雨の音とまとわりつくような風が、……わ！　花、いきなり入ってこないでくださいよ」

「えへへ、だってだって、……ほら、あの日のことを思ってたら、雨が。あたしたちの目には見える気がするでしょ？　しと、しと、しと。あたし知ってる。相合い傘したあなたが、さりげなく気を遣つかって、自分よりあたしを優先して傘を差してくれてたこと。雨が、ざあざあ、ざあざあ、降るなかで──」

根本は、撮りたいから撮っているだけの作品のはずなのに。

初日も含ふくめてたった三日だけで、すでにもう〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟における後半に相当するような手て応ごたえがあるのは、それはいまの夕ゆうたちがいかにきらめくような化学反応を起こしているか、いまの夕たちがいかに完かん璧ぺきな世界のなかにいるのかの証明だ。どれだけ完璧に通じ合っているかの。

文句なしの撮さつ影えいができているときの感覚は、万能感に近い。

もちろんそれは夕たちの話、夕たちの環わのなかでのことだが、それでもそれはどんなに体力的スケジュール的に厳しくてもとても楽しい、充じゆう実じつした、いつまでだって浸ひたっていたい誘ゆう惑わくに駆かられるものだった。

……でも、夕はどうしようもないくらいにわかっている。

「ねっ、夕くん、夕くんっ！　いまのお芝しば居いはどうだった──というか、その、えへへ……。やっぱり、恥はずかしいね。ちょっと。でも、でも……夕くんとの思い出とか、夕くんへの気持ちとかは、あたしの誇ほこりだから！　夕くんも撮影してたら、夕くんを好きな気持ち、あたしのほうが華はなよりおおきいの伝わるよね──？」

「──は!?　あの、花はな。それはない、断固としてありませんから。いまのお芝居もまたよかったと思いますけど、だからって調子に乗らないでください。わたしの気持ちに比べたら花の気持ちなんて豆まめ粒つぶ、いえ、ミジンコかアメーバくらいのおおきさですし、夕くんとの〝その先〟を手に入れるのはわたしですし」

「えっ……、そ、そんなことないー！　夕くんの気持ちを独どく占せんして〝その先〟をゲットするのはあたしだし、気持ちだって……あたしのおおきなおおきな気持ちと比ひ較かくの結果、華の気持ちなんてもう華の胸のサイズくらいだと判明いたしました。Ａ」

「はぁッ!?　ちょっと待ってください、ちがう！　ちがいます！　夕くん、あたしＡじゃありませんから！　もっとおおきい──花、あなたわたしのカップ数知ってるくせにわざとそんな……！　い、いいんですっ。夕くんはこれまでもう何度かわたしと接せつ触しよくを繰くり返した結果、花のそのうそを実感できているはずですから……！」

それは、いまだからこそ成立しているもの。

いつまでも浸ひたっていたいからといって、花と華が答えを待ち望んでいるという事実を見ないふりなんてしようものなら、浸る間もなく消え去ってしまうにちがいないのだ。だから、だから、花と華は撮影のなか、さまざまな気持ちはありつつも夕へのアピール、自分の気持ちや魅み力りよくをその行動によって伝えようとし続けているし、夕もそんなふたりを全力で、すこしも撮とり逃のがさず、捉とらえ続けようとしていて──。

４．

撮影がはじまってから四日目。

この日は知ち佳かのみならず一年生のうちふたりの都合がつかなかったし、花はなも家の手伝いが多少あるということだったので、撮さつ影えいの小休止ということにした。

なにもそれは渋しぶ々しぶでもない。実際問題、詳しよう細さいを決めないままはじめた撮影なので、夕ゆうのなかではそろそろ撮とり溜ためたものを観みて、いろいろ確かく認にんし、全体の構想をもう一度練ってみたかった。なので、このタイミングでの休きゆう憩けいは悪くない。夕は放課後、自宅に帰って三日ぶんの映像をチェックしていて──。

「──……まあ。わかってはいたけど」

ひとりきりなのに、心臓がすこしだけどきどきしている。

「さすがにちょっぴり、改めて観ると、気き恥はずかしいものはあるな……」

花と華はなが素す晴ばらしいお芝しば居いを続けているおかげて、もちろん父の〝美び桜おう〟のクオリティにはまだまだ届かないにしても、それに近いような色あざやかさを持ったカットを撮れている。四季を現実ではなくイメージで切り取る、という困難なアイデアのわりには、十分すぎるものが成立している、……と思う。

しかし、そのためとはいえ、花と華が口にしている即そつ興きようの台詞せりふはそのほとんどが、いわば夕への愛の告白であるわけで。

「……。……ふたりとも、可か愛わいすぎだろ」

夕はぽつりと、

「ほんとに。マジで。花も、華さまも。……俺、いまどんな顔で観てるんだろ。知ち佳かがいなくてよかった。いっしょにいたら、どんなふうにからかわれ──」

独ひとり言ごとをこぼしているところで、リビングのドアが前まえ触ぶれなく開いた。

瞬しゆん間かん的に「──る、かあああ！」と台詞を気合いに変えた夕は、本来の夕にはあるまじき反射神経を発揮し、そこらへんに投げていたＴＶのリモコンに飛びついた。ハンディカムのほうの操作より、とにかくぜんぶぶっちぎってＴＶの電源を落としたほうが早いと踏ふんだのだ。ばづっ、とＴＶ画面が真っ黒になるのを確認しつつ振ふり返ると、リビングに入ってきたのは化け粧しようも髪かみ型も格好もばっちり、夜の蝶ちようモードになった母さくらだった。

「か、母さん!?　な、なんでもう帰ってくる……!?」

「ちょっと忘れ物、……なに？　慌あわてて？　なに観てたの？」

ぎりぎり間に合ったらしい。観られなかった、聞かれなかった。

ほっとした夕の反応に、さくらは訝いぶかしげに眉まゆ根ねを寄せ、すこし考えたあと、

「ははーん。なにかエロいやつ？」

「ちがうッ！　……あれだよ。いま、新しく撮りはじめた映画。そのカットをいろいろとチェックして、イメージを練ってて」

「ふうん……、じゃあなんでそんなこそこそ観るの？　わたし、華さまと花ちゃんのお芝居もあなたの映像も好きなんだから、隠かくさなくていいじゃない」

「そ、それは……ほら、完成してからならいいけど、途と中ちゆうの状態を観みられるの恥はずかしいというか──」

……夕ゆうへの気持ちを語る花はなと華はなを観られたら、いったいどんなことを言われてからかわれるか。想像するだけでぞっとする。

「そんなものなの？　……ま、でも、そっか。考えてみれば、お父さんも高校時代はそんな感じだったかもね。撮さつ影えい班とはいろいろやってても、わたしとか駿しゆん平ぺいくんみたいな役者側がわにはなかな観せてくれなかったりして、たまーに嫉しつ妬としたりしてた記き憶おくがあるわ。……ええっと、たしかこのへんに置いたと思うけど──」

リビングダイニングのテーブルの上でその忘れ物とやらを探すさくらの様子を窺うかがって、夕はため息をひとつ。ＴＶ画面は消えていてもカメラ内のＤＶテープは進んでいるので、とりあえず一時停止にしておく。……と、夕はひとつ思いついて振ふり返った。

いま、夕はずっと花と華のことを考えているから。

普ふ段だんはあまり尋たずねたことのないタイプの話題だけれど、いまなら心情的に自然に訊きける気がして、

「……母さん」

「んー？」

「あ。……いや。あのさ」

「うん」

「……。母さんはさ」

さくらは「あ。あったあった」となにかを摑つかんだあと、夕に向き直って、

「なあに？」

「いったいなんで、というかなにが決め手で、その、えっと……と、父さんのことを好きになったの？」

ぷっ、と笑われると思った。

だが、いきなりの質問にもかかわらずさくらは馬ば鹿かにもしなかったし噴ふき出しもしなかった。それどころか、どうしてそんなことを訊きくの、というようなことも言わなかった。夕のことを見返し、真面目まじめに考える素そ振ぶりを見せた。

そうして「……わたしは」と口を開く。

「わたしの場合はほとんどもう最初っから、お父さん──朝あさ地じさんのこと好きだったから。改めて訊かれると難しいわ」

「……そっか」

「ただ、ブルース・リー先生じゃないけど〝考えるんじゃない、感じるんだ〟的なことではあったかも。わたしはわたしの気持ちで、わたしの感覚で、わたしの心で……このひとだ！　みたいな熱ねつ烈れつな閃ひらめきがあった。……でも、いまになっても思うけど、あのときはあれで正しかったんだと思うわ。子どもだったんだから」

「……？」

「朝あさ地じさんはとても素す敵てきなひとだったけど、だから正解だったって話じゃなくてね。だって感じるんじゃなくて頭で、たとえばこのひとは顔がいいから、友だちに自じ慢まんできるから、お金を稼かせいでくれるから……そんなふうにあれこれスペックを考えて相手を選ぶなんて、大人になってからで十分でしょ」

「……うん。そう……そんなもんかもな」

夕ゆうは納なつ得とくしてから、軽い微ほほ笑えみをさくらへと向けた。

すると、さくらはそんな夕を見つめたままふと、

「──ねえ、夕」

「うん？　なに？」

「あなた最近、なにか……そう、大切なことが、ひとつ覚かく悟ごを決めなきゃいけないようなできごとがあった？」

「へ？」

さくらはくすっとして、リビングのドアへ向かって歩き出し、

「なかなか悪くない。大人びた笑い方してた、……気がする。母親のひいきかしらね。朝地さんにちょっと似てきた」

「え──」

「あっ」

さくらは足を止め、振ふり返ってくる。

「それとも、あれかしら？　このあいだクリスマスがあったわけだし。華はなさまや花はなちゃんとなにかこう、大人の階段をのぼっちゃうような、アダルトな経験を──」

「──母さん！」

さくらはくすくすと笑って、

「そうだわ。アダルト、で思い出したけど。なんかこの前、この週の末に葉は奈な子こちゃんが演出家のひとといっしょに美び桜おう町にくるって言ってたでしょ？　あれの週末って明日のこと？　それとも明後日あさつてから？」

「え？　ど、どうかな……。葉奈子さん〝週末〟としか言ってなかったから、一応、確かく認にんのメールを昨日入れてみたら、なんか〝仕事に区切りがつき次し第だい〟とか返ってきてた。向こうもまだ決めてないんじゃ、……ってか、なんでそんなこと訊きくんだ？」

「へ？　だって、どうせ──」

さくらは即そく答とうしかけて、なにやらやめた。

代わりにではないだろうが、ちがうことを言ってくる。

「そういえば、その演出家。韮にら本もと劉りゆう生せいさんだけど」

「ああ」

「お店の子にひとり、すごい大ファンがいてね。美び桜おう町にきたとき、もしもヒマがあるんだったら、うちの店に寄ってもらうようさりげなく誘ゆう導どうしといてよ、夕ゆう。葉は奈な子こちゃんも含ふくめて、サービスするわよ？」

「ファンの子って、沙さ那なさん？」

〝トイボックス〟に出入りする人間のうち知ち佳か、朱あけ美び、そして華はなを除けばいちばん仲のいいお姉さんの名前を夕が出すと、さくらは言うまでもないでしょみたいな反応をした。

「沙那が、アイドルとか俳優じゃなくてスタッフの名前を憶おぼえるとでも？」

「……だよな」

夕は、また笑いながら「じゃ、改めて行ってきます」とリビングを出ていったさくらの背中を見送って、再びＴＶ画面を点つける。止めていた映像を再生させる。そのなかでは、花はなも、華さまも、あまりに可か愛わいく、美しく、凜り々りしく、お茶目に、自身の恋と思い出を語り、表情に変え、演技している……。

──俺の気持ちで、俺の感覚で、俺の心で……な。

──俺が、花のことも、華さまのことも、おなじくらい好きで、大切で、おなじくらい惹ひかれてるのはもうわかってる。それは間ま違ちがいない。間違いないけど……。

翌日、金曜日の撮さつ影えい。

この日の放課後の撮影は、これまで四月、五月、六月と、一日に一モチーフで順調に撮とれてきたので、その順番に従って七月の項こう、夕たちは〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟の撮影でも舞ぶ台たいとして採用した黒くろ髪かみ島じまの〝果ての浜〟──では、ない。

映画自体は父たちの〝美桜〟とおなじく春から再びめぐりくる春まで、月日の順序どおりにするつもりだけれど。最初の三日間の流れとはちがい、六月の〝霖りん雨う迷めい宮きゆう路ろ地じ〟から〝果ての浜〟までは物理的な距きよ離りがあるので。今日はその繫つなぎとなる、百合ゆりヶが峰みねの坂道を歩いてくだり、桟さん橋ばしからフェリーで黒髪島に渡わたるシーンを撮ることにしていた。

つまり、六月の梅雨つゆの雰ふん囲い気きから一転、梅雨が明けてからっと晴れわたった夏に移行するイメージ。

暑く、濃こく、さわやかな夏の訪おとずれを描えがきたい。

夕暮れはそれが効果的に作用するだろう〝美桜町の彼ひ岸がん会え〟と〝黄昏たそがれの坂道〟の撮影に入るまでは使いたくなく、それゆえに花と華には着き替がえを持って登校してもらっていて、各自授業が終わったら急いで準備し集合、そして陽ひが傾かたむきすぎる前に撮影開始だ。

この日も知佳はいない、というよりいたら逆に心配になる時期なので、六人での撮影。一昨日おとといは映画部の蓮はす井い部長や蘭らん子こ、よもぎといった何人かがちょこっとだけ見学にきていたが、本日はそれもなく、スムーズなスタート、スムーズな進行だった。

まずは花はなと華はながそれぞれわかれ、個別に坂道をくだり、国道と平行して走る線路を越こえていくシーン。

急きゆう坂はんや階段を何度かのぼりおりせざるを得ない撮さつ影えいで、これがほんとうに夏だったら相当ヤバいことになっていただろうが、この寒さのおかげでなんとか平気だった。むしろ身体からだがあたたまって、途と中ちゆうからは花と華のみならず夕ゆうたち撮影班のパフォーマンスもあがったくらい。坂道での撮影は、花も、華も、快調そのもの。華はもともと、いつだって、初しよっ端ぱなから最大限まで集中力をあげられるタイプだが、そうではない花はむしろ調子があがってきてからが本領発揮だ。その演技はますます研とぎ澄すまされ、ふたりとも思い出、夕への気持ち、夕と出会えたことへの気持ちを語りながら、梅雨つゆ明けのうきうきした感情を全身で表現しながら、細かいカットも含ふくめて一度もＮＧは出なかった。最初の三日間よりさらに順調に、撮影時間も素す晴ばらしいほど短く済んで。

むろん、夕の身びいきもあると思う。

夕たちは──特に監かん督とくである夕自身は花と華のことを、ふたりがいかほど夕に恋い焦こがれてくれているか、ふたりがその季節にどんな日々を送っていたかを知っているから、余計に当時のことを想起させられ、ビデオカメラ越ごしにそのときの風景を見てしまいがちな面はあるだろうと思う。

しかし、それを差し引いても、できる範はん囲いで会かい心しんの手て応ごたえなのは間ま違ちがいなくて。

ビデオカメラを構える夕の心が、ぞく、ぞく、と震ふるえるのは止められなくて。

花と華はほんとうに、いまここに〝ない〟季節を〝ある〟ものとして、最大限に描えがき出し続けてくれて──。

「──よし。花も、華さまも、またばっちり！　坂道でのカットは、このくらいでだいじょうぶかな。次は、花は駅前を通りすぎて、華さまはアーケードを横切って、海沿い──桟さん橋ばしの近くで自然と合流するシーン。日が暮れないうちに、急ごう。気は遣つかうけど、もしも太陽の位置がもろもろ気になるようだったら、続きは明日に回す感じで」

夕が内心の興奮を抑おさえられずに言うと、花は「うんっ──」とご機き嫌げんにうなずき、一いつ瞬しゆん後なにかに気づいて「──って、あれ？」と続けた。

「え、駅前……？　あたし」

夕はちょっぴり笑って、

「ん？　花、人目が気になるか？　もしかして」

「う、……うう。うん、ってゆーか、夕くんたちはだいじょぶ？」

朱あけ美びがマイクの長いコードを巻き巻きしながら「っていうか」と口を挟はさむ。

「それ、わりといまさらじゃないですか？　花先せん輩ぱい？」

「そ、それはそうなんだけど……。ただ、この時間帯だと駅前はけっこうひとがいるんじゃっていうか、……うん、……そうだよね」

「花はな。プロの舞ぶ台たいより、駅前での撮さつ影えいのほうが緊きん張ちようするんですか？」

華はながぼそりと言って、花は「うっ」と固まる。

夕ゆうも華のつぶやきを引き継ついで、

「そうそう。多少なりとも度胸をつける練習にもなるんじゃないか？　ひとの多いところで撮影をやるのって。……正直に言えば、俺だってわりとひとの多いとこでの撮影はいまだに照れくさいっていうか、すこしは緊張するけど。それに」

町が定期的な映像コンクールを主しゆ催さいするくらいの映画の町なわけで、

「美び桜おう町のひとたちなら、芸能人いるならべつとして、俺たちみたいなアマチュアがビデオカメラ回しててもそこまで無ぶ遠えん慮りよに見学して囲んできたりは……まあ世代とか状じよう況きようによってなくはないけど、少ないのは少ないし」

「だいじょぶ、だいじょぶですよぅ、花せんぱい！　花先せん輩ぱいのお芝しば居いなら、むしろたくさんのひとに観みせたいくらいですもん！　なので、がんばりましょー！」

芹せり菜なちゃんの気楽かつ前向きそのものの応おう援えんに花は「……う」とまだ怯ひるんでいたものの、夕たちみんなの顔を見回したあと、おおきく深呼吸してから笑った。

「……うん。わかった！　夕くん、だいじょぶ！　やろう」

「花は今日まったくＮＧ出さず絶好調で可か愛わいげが足らないので、人前でＮＧ連発してドジっ娘こアピールしてもいいですよ」

「し、しないよー！　もう、華！」

夕たちは笑いながら準備を整え、駅前へと移動する。

華は冗じよう談だんでああ言ったが、いまの花がノっている状態でＮＧを連発することなんてなかなかないことは、自覚の薄うすい花以外の全員が理解している。なので、夕は本日の撮影もこのまま問題なくすぎていくことを疑っていなかったのだ。

いや。

撮影自体はそのとおり、なんの問題もなかった。

ただ──。

仕上がりとしては、先ほど坂道で撮とり重ねたカットもそうだが、花と華のシーンを交こう互ごに挿そう入にゆうするイメージだが、いまの花の調子ならそちらのほうがいい演技ができるだろうと思い、撮影自体は長ちよう尺じやくでやってみることにした。

まずは、駅前でのショット。

カメラの向こうにいる恋の相手に、つまり夕に、あるいは作品を観るひとに語りかけながら駅前までたどり着き、それからふと百合ゆりヶが峰みねを振ふり仰あおぐ。いま歩いてきた道を、経過してきた春から梅雨つゆにかけての季節を振ふり返るように──。

それもまた抜ばつ群ぐんの手て応ごたえだ。文句なしの一発ＯＫ。人目を惹ひく、見知らぬひとたちの注目を集める緊きん張ちよう感も、花はなは集中さえできればある程度もう気にならないようだった。すみれちゃんからも「は、花先せん輩ぱい、いまの、あたしの予備カメラ的には、今日いちばんでした……！」と賛辞を受け、えへへ、と笑う花へ、夕ゆうは、

「よし。じゃあ花、このまま続けてもうワンショットだ。今度は、海沿いの道に出るまで一発で。台詞せりふとかニュアンスはまた任せるけど、駅前のロータリーあたりから横断歩道を渡わたって歩いてもらって、……イメージとしては空気にはまだ梅雨の名残なごりがあるけど、歩いて海に近づくにつれて晴れていく感じで──」

おおまかな段取りを説明しながら、ほかのみんなの様子も窺うかがう。やはり連日いいものが撮とれていると自然と雰ふん囲い気きもよくなるもので、今回は裏方に回っている芹せり菜なちゃんと朱あけ美びもやる気十分のいい表情をしている。いまは自身の出番に備えてイメージを練りながら撮さつ影えいを総合的に見守ってくれている華はなも──。

──……うん？

と、夕は気づいた。

つい先ほどまで微ほほ笑えんでいたはずの華が、なにかに気づいたふうに、かすかに動どう揺ようしたように、どことなくそわそわした雰囲気に変わっていたから。

夕は、え？　とやや焦あせった。撮影、あるいは花のお芝しば居いに、なにかまずいものがあったのだろうか？　華なら夕が見落としてしまうような細かなミスや危あやうさを察知してくれてもふしぎはない。夕は、華さまどうした──と口を開こうとして、その前に華が夕の視線に気づいた。華は慌あわてて、花たちには気づかれない程度にちいさく首を振った。──気にしないでください、という様子で。

──…………。

気になったが、華が気にするなというアクションをしたのなら、いまはとりあえずそのほうがいいことなのだろう。夕は華の意志に応じ、なにも言わずに花へと向き直る。そうしてそのまま口頭で簡単な打ち合わせを続けて、すみれちゃんたちほかの部員とも示し合わせ、駅前のひとの流れがわりと途と絶だえたと判断したタイミングで──。

「よし。じゃあ行くぞ花、ようい…………スタート！」

花のお芝居は、また、なにひとつ文句のないものだった。

色しき彩さい豊かで──。

ビデオカメラ内の世界が情感たっぷりに息づくようで──。

その台詞せりふに込められた実感と感情、観みる者の想像力を激しくかき立ててやまない眼まな差ざし、表情、動きは、たしかに、花が一歩前に進むにつれて季節が夏に近づいていくように錯さつ覚かくさせるものだ。花は海からのゆるやかな風に目め許もとをやわらかくし、空のまばゆさを感じたふうに顔を明るくする。差さず、ただし開いたまま横向きにしてくるくると回していた雨あま傘がさをそうっと閉じる。それはさながら梅雨つゆの終わりを象しよう徴ちようするように。花はなが傘を軽く振ふると、ほんとうに水すい滴てきがぱっと散ったような気がする。

──いいぞ。

夕ゆうは口のなかだけでつぶやき、海の近くまでやってきた、きらきらする夏の海を見る花の表情を正面から撮とろうとして、ビデオカメラを向けたままゆっくり花の前方に回り込む。花もそんな夕に自然と合わせるように立ち止まる。そうして、夕のビデオカメラを、夕の心を、あるいはカメラの向こうで観みる者の心臓を串くし刺ざしにする強きよう烈れつなインパクトを持って、真夏の太陽そのもののような生命力と明るさに満ちあふれた満面の笑え顔がおを、

「──えへへっ♡」

「────!!」

夕が鼓こ動どうをひときわ激しく揺ゆらしたのは、花のその笑顔がほんとうに夏、これから迎むかえる楽しい夏休みを想起させるものだったからでもあるし、同時にまったくべつの、花のお芝しば居いとは無関係の理由もあった。

いや、ある意味ではまったく無関係ではないが。

駅のほうから歩いてきた花を正面から撮ったということはつまり、夕が駅前のほうを向いたということである。夕はむろんその瞬しゆん間かん、ファインダー越ごしの花に集中しきっていたから、即そく座ざには気づかなかった。ただ、かすかな──ほんのすこしの──ぞっ、とする言葉にはしづらい違い和わ感。予感めいたものがあったから。

ビデオカメラで花の笑顔を撮うつしつつ、視線をわずかだけ、刹せつ那なだけ、ファインダーの外にもめぐらせたのだ。それで気づいた。

道路を渡わたった向こう。画角からはきちんと外れた、ビデオカメラがしっかりと向けられることはないだろうと思える位置に、見覚えのある女性が立っていた。いつからか、夕たちの撮さつ影えいを見学していた様子で。上じよう機き嫌げんそうに。そばには見知らぬ──直接会ったことはないという意味で見知らぬ男のひとを連れて。

驚おどろきのあまりビデオカメラをよく揺らさなかったものだと自分でも思う。

夕は駆かけ抜ぬけた衝しよう撃げきを必死に堪こらえ、一いつ拍ぱく置いて、

「……カット」

夕のその声の調子がこれまでとちがったからだろう、花はあれっという表情をした。お芝居をやめると、あせあせと、

「えっ、ゆ、夕くん？　ごめん、あたしいまなにかヘンだった？」

それで夕も、あっ、と焦あせって、

「あ！　ごめん、ちがう、ちがう！　花はばっちり！　さっきまでと変わらない抜ばつ群ぐんのお芝居だった。俺が撮りたいイメージも出してくれてる。オッケイ！　……ちがうんだ、いまのは。いまちょっとびっくりしちゃったのは。……花はな。あれを」

夕ゆうが視線をそちらにやると、花は「？」と疑問符ふを頭上に浮かべて振ふり返る。撮さつ影えいのためやや散らばっていた一年生たちも。……そうか、と夕は華はなの表情で悟さとる。先ほど華がなにやら動どう揺ようめいた雰ふん囲い気きになっていたのは、冷静な立場にいていち早く気づいていたからか。けれど、これからビデオカメラを回す直前というあのタイミングで夕たちにそのことを知らせたら、とつぜんすぎる事態に花の演技が乱れるかもしれないと判断して、ひとまずは黙だまっておくことにしたのか。さすが華さま。

──相変わらず。

夕は、花がぎょっとしたふうに目を丸くするのを横目に見ながら、ビデオカメラをおろして苦笑する。

──狙ねらい澄すましたみたいに、不意打ちでやってくる。

「は、……葉は奈な子こさんッ!?」

花の驚おどろきの叫さけび声ごえの数秒後、赤に変わっていた横断歩道の信号が青に戻もどる。そばにいる男ののひとを一いち瞥べつし、引き連れ、おもしろがるような笑えみを浮かべたまま横断歩道を渡わたって夕たちに歩み寄ってきた葉奈子は、いつ見ても惚ほれ惚ぼれするほど美しい烏からすの濡ぬれ羽ば色いろの髪かみの毛をかきあげて、夕たちのだれよりももちろん真っ先に、

「久しぶり、花ちゃん。元気にしていた？　ちゃんとご飯食べてる？」

「は、はい。元気で──って、え、……えええッ!?　葉奈子さん、いつから!?　も、もしかしていまの撮影──」

「観みてたわ」

「えええええッ!?」

夕は、おろおろする花の頭にぽんっと手を置いて、

「葉奈子さん、明日じゃなくて今日くるんだったら、連れん絡らくくらいしてくれよ」

「いま、きたわ。はい、連絡終わり」

葉奈子はこともなげに言った。

「ふふふ、でも、幸運。到とう着ちやくするなり花ちゃんのお芝しば居いを観られるなんて、やっぱりこれは運命の赤い糸──というか、夕、あなたたちいままたなにか撮影していたのね。このあいだのはもちろんもうとっくに終わってるでしょうから、べつのでしょう？　それもまた幸運だわ。おかげで、彼に花ちゃんのお芝居をじっくり見せられる──」

彼、と言いながら葉奈子は傍かたわらの男に目をやった。

瘦そう身しんである。髪の毛は寝ねぐせが立っているのかと思うくらいにぼさぼさで、服も着崩くずしているのに、なぜか飄ひよう々ひようとした清潔感がある。瞳ひとみも顔立ちも雰ふん囲い気きもやわらかく、やさしそうで、しかし観察眼の鋭するどさのためかしずかな迫はく力りよくがあり、取り立てて男前でもなんでもないのに葉奈子ほどの美女の隣となりに立っていてもまったく見劣おとりしない。

自作品のプロモーション時期にはＴＶ番組に出演することもあって夕ゆうだって名前は知っていた、葉は奈な子こから花はなへの誘さそいの件があって以降はいろいろ調べてみたのでいまはもちろん顔も知っている、そのひとは──。

「──そうだね」

若手演出家の韮にら本もと劉りゆう生せいはどこかうきうきした声こわ音ねで言って、

「君が……成なる宮みや花さん。なるほど。葉奈子が騒さわぐのが、いまはまだすこしだけど、わかりかけた気がするよ。ひとりでのカットを見学させてもらった程度でも、もっと観みたくなる。おもしろそうだ、実に──……。それに、君が園その端はな監かん督とくの息子むすこさん？　……とつぜんすまないね。いろいろ話を聞いてみたいな。よろしく──」

花にも、夕たちにも、友好的にそう挨あい拶さつしたのだった。

第二章　「あの夏休み以上に忙いそがしい日々へ」

１．

到とう着ちやくした葉は奈な子こと韮にら本もと劉りゆう生せいをないがしろにするわけにもいかないので、花はなの続きと、華はなのぶんの撮さつ影えいは明日、土曜日に回すことにする。……まあ、葉奈子たちが舞ぶ台たいに向けて花にどういうスケジュールを組む気なのかにもよるかもしれないけれども。

なんにせよ、ただでさえビデオカメラを回して撮影して多少なりとも注目を集めていたところに、遠目から見ても人目を惹ひく美人でありそこそこの知名度のある女優の葉は奈な子こ、韮本劉生のふたりが現れ周囲がざわめきはじめたので、落ち着ける場所に移動する。喫きつ茶さ店てんに入って、ひととおり注文を終えてから、

「いまのって、どんな撮影をしていたの？」

葉奈子がそんなことを訊きいてきた。

夕ゆうは、相変わらず葉奈子の存在には慣れない、ちいさいころから染しみついた引け目かもしれない、すこしだけどきっとしたのを押し殺して、

「ああ……、ちょっとしたショートムービーを。もちろん、あれだ、花を拘こう束そくして葉奈子さんたちとの舞台の邪じや魔まをしたりしないようにとはみんな思ってるけど──」

……気持ちがそわそわしてしまうのは、あるいはそれだけではなく、有名な演出家であり脚きやく本ほん家でもある韮本劉生が夕のビデオカメラの液えき晶しようモニターを、そこに映し出される桜の咲かない〝桜の陸橋〟での映像を「へえー……」と眺ながめているからかもしれない。

葉奈子は、くすり、とした。

「そんなことはわかっているわよ。夕が、花ちゃんが自分の意志で参加すると決めたことを邪魔するなんて、そこまでちっちゃい男だとは思っていないわ。じゃなくて、撮影の内容よ。ショートったってテーマとかストーリーはあるでしょう？」

「あ、ああ。ええっと、季節感っていうか、その、美び桜おう町の名所っていうか──」

「葉奈子さんは、園その端はな朝あさ地じさんの〝美桜〟のことは？」

「もちろん。華さま。むかし園端監かん督とくにねだって、わたしテープ持ってるし」

「それじゃあ、説明は簡単です。ああいう感じを意識しています」

華の不足ぎみの説明に、しかし葉奈子はにやりとする。

「──なるほど」

喫きつ茶さ店てんのマスターが各自のドリンクを持ってきてくれ、葉は奈な子こはそのなかのホットコーヒーを取り、ミルクは入れずグラニュー糖とうをひと袋ふくろの半分入れて、自分の鞄かばんから取り出したストローで飲みはじめる。その飲み方にすみれちゃんと芹せり菜なちゃんが、へっ？　と驚おどろいていたが、夕ゆうはそんなことより葉奈子の反応に驚いて、

「わかったのか？」

「わたし、あなたがここ何ヶ月かで撮とった作品をふたつ観みて──まあひとつはまだ完成途と中ちゆうだったけど、あなたの好みとかなんとなく把は握あくしたから。で、ショートって言ったし。そもそも〝美び桜おう〟って本来ならコンセプト的にぱっと撮れるものじゃないし。でもあなたたちの表情は快調そうだし。花はなちゃんと華はなさまみたいなタレントはいるし……。それでできることを考えたら、ね。……でも夕、それって、なかなか無む謀ぼうじゃない？」

夕は「う」とうめく。

葉奈子さんたちにあたしのお芝しば居い観られてた……！　心の準備もできてなかったのに……！　というふうに先ほどから恥はずかしげにうろたえまくっている花へ、葉奈子はあたたかな眼まな差ざしをちらと向けて、

「仮に花ちゃんの調子がよくても、ね。この真冬の時期にめくるめく季節感を表現して、映像の美しさをすこしでも撮ろうって……。それ、ほんとにできてるの？」

「できてる」

と。

答えたのは、夕たちではなかった。

夕や華も驚いたが。

韮にら本もと劉りゆう生せいが、ビデオカメラの液えき晶しようモニターに視線を落としたまま、

「そりゃあ完全にじゃないし、前、葉奈子に一度観せてもらった園その端はな監かん督とくの〝美桜〟に比べたらもちろんぜんぜん、まだまだだけど……。少なくとも、無茶な前提のわりには、そういった色合いは間ま違ちがいなく表現できてる。これは君のアイデア？」

これ、というのがどのアイデアのことかも、君、というのがだれのことなのかもよくわからない。

夕たちが顔を見合わせると、葉奈子が苦笑した。

「劉生くん。言葉が足らない」

「え？　ああ……、ごめんごめん」

韮本劉生がビデオカメラから顔をあげて笑う。

笑い方は、存外、子どもっぽかった。

「つまり、芝居でこのまだぜんぜん咲いてない桜をあるように見せかける──っていう無謀なことを、ヒロインたちに恋の思い出を語らせることで補足して、そのときの匂においや色、手て触ざわりみたいなものを連想させてる感じ。そのアイデア。ええっと……夕くん、だっけ？　君が考えたことかい？」

「えっと、いや、そのアイデアは──」

「だとしたら、すごい度胸だな。主演の女優たちに、自分への恋心を語らせて、それを作品として撮とっちゃうなんて。高校生男子としては、なかなか」

悪気のまったくない、心底から感心したふうな言い方に、夕ゆうは赤くなる。そ、それはそうだよな、わかっていたけれど、外部から見たらそう見えるよな──！　華はながやや慌あわてて夕をフォローするように「あ、いえ」と否定した。

「そこは、わたしが出したアイデアです。基き礎そ部分の、あまり時間がないなかでできるだけ撮る方法とか、その〝美び桜おう〟的なイメージとかは夕くんで。その発想の根幹になったのは、花はなが即そつ興きようで夕くんに見せた演技……〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟を再現するようなひとり芝しば居いで。ほかにも細かいアイデアはみなさん出してて、全体的にはみんなでの作品というか──」

華のその答えは、それはそれで韮にら本もと劉りゆう生せいの関心を引いたようだった。

「へえ。君が自分で言い出したのか……。それならそれで、いい度胸だね。それに平然と乗っかった夕くんと花さんもだけど」

「い、いや、それは、その、平然とじゃ──」

「──あ、あたしぜんぜん、平然とじゃないですっ」

夕と花が慌てて首を振ふると、

「平然とじゃないのに、いかにも平然とした感じに堂々とお芝居して、それを堂々と撮さつ影えいできてるのは、それはそれでやっぱりすごいけどね」

……結局、どう転んでも褒ほめてくれるらしい。お世辞ではないのはわかるから、純じゆん粋すいに感心してくれているのはありがたいけれど。……たとえ、当然のこととして、彼が彼自身に求める基準としょせん部活動の夕たちに求める基準に圧あつ倒とう的な開きがあるにしても。

一年生ズもさすがにうれしそうにそわそわした。華はそれを見て軽く微ほほ笑えんでから「でも」と首を傾かしげる。

「お正月に、葉は奈な子こさんから夕くんに電話があったときは驚おどろきました。葉奈子さん本人はともかく、あなたが──韮本さんがわざわざ美桜町にまでおいでになるって。公演開始までそんなにありませんし、ほかのお仕事もあるでしょうし、とてもお忙いそがしいのでは？」

葉奈子が「……ん？」と眉まゆ根ねを寄せる。

「華さま、そんな言い方したら、わたしが忙しくないみたいじゃない？」

「…………」

華は無言で微笑んだ。

そうですよー♡　と言わんばかりに。葉奈子の性格を知っている夕は、だいじょうぶか華さま……！　と慌てたが。花も「は、華……!?」とはらはらしたが。というか、葉奈子さん相手によく一歩も引かずにそんな態度を取れるな、すごいな華さま……！

葉は奈な子こは唇くちびるの端はしを、くっ、とつりあげて、

「まあ、たしかに？　夕ゆうのお尻しりを追いかけるのに大おお忙いそがしの華はなさまに比べたら、わたしはヒマを持てあました売れない女優かもしれないけどねえ……」

「あら。そういう意味じゃありませんよ？　葉奈子さんは花はなのお尻を追うのに必死ですから、美び桜おう町までのこのこくるのもわかるなあっと、そういうことです」

「それは当然。わたし、花ちゃんのための苦労なら苦労じゃないもの。花ちゃんのお芝しば居いを見たとき、運命だ、ってわたしは思ったんですからね」

花は頰ほおをかああっと染め、反応に困ったふうに、

「いやっ、その、ううう──」

韮にら本もと劉りゆう生せいは、笑い声をあげた。

「俺もまあ、葉奈子ほどじゃないけど、葉奈子みたいなものだよ。葉奈子がそこまで言う高校生に、直じかに会ってみたくなった。……いや、俺の舞ぶ台たいに出てもらうわけだから、実際に挨あい拶さつとチェックをしてみたくてね。……夕くん」

韮本劉生が夕ににこやかな顔を向けてくる。

「俺たちがとつぜん現れたせいで、さっきは撮さつ影えいを中断させてすまなかった。続きは、明日だよな？」

「はい。もともとこの休みは撮影をぶっ込む予定でしたから──あ！　でももちろん、韮本さんたちきたなら花と打ち合わせとかあるでしょうから、そっちを優先で──」

「いや。それは構わない。それより、だ。撮影を続けるなら、それを俺たちに見学させてもらえないかい？」

『……………え？』

揃そろって目をぱちくりさせたのは夕と花とすみれちゃんと芹せり菜なちゃんと朱あけ美び──華を除く映像研部員みんなだ。

華は驚おどろくというより訝いぶかしげに、

「あの……でも。打ち合わせとか構わないって──」

「構わない、って言うと語ご弊へいがあるかな。もちろん花さん──花ちゃんでいいかな？　花ちゃんと話すことはあるけど、それよりまずすべきことができた、というか。……実はさ、さっきの君たちの撮影と、いまのこのビデオカメラの映像を観ていて、すこしイメージが湧わいてね。なにかちょっと見えたものが」

そう言って、にやりとした韮本劉生の笑えみに。

夕はなぜか、ふいにどきりとするものを感じた。刀で斬きられたような心地ここちになり、なんだ？　と一いつ瞬しゆん考えたあとで、気づく。創作欲にかがやく、すべての経験を糧かてにしてしまう、無限の物語を脳裏に描えがいている、わずかなアイデアも逃のがさない……それは、そう、記き憶おくにある園その端はな朝あさ地じの表情に似た迫はく力りよくの、閃ひらめきの、獣じゆう性せいのある笑み。

夕ゆうや知ち佳かはもちろん、高校の三年間、いやもっとずっと前から映画の自主制作に熱意を燃やし続けてきて、プロの映像の世界を目指すと公言している蓮はす井い部長あたりと比べてもちがうと感じられる、本物の──。

──正しよう真しん正しよう銘めい本物の、現在進行形ばりばりでやっている、創作家の顔。

すでに完かん璧ぺきなものをさらに完璧にしようとする熱ねつ狂きように冒おかされたような……。

夕は思わずテーブルの下で、ぎゅ、とこぶしを握にぎっていたが、韮にら本もと劉りゆう生せいはそんなこと気づいたふうもなく、ほがらかな表情に戻もどって、

「それをたしかめたいし、膨ふくらませたい。そのために……ね。参考にというか、……予感があるんだ。君たちの撮さつ影えいを観みたら、そのアイデアはさらに燃えるだろうって。花はなちゃんの演技を観たら、ね。その閃ひらめき次し第だいによっては、花ちゃんの出番を増やすかもしれない……いや、いまもうちょっと増やしたい気分になってるし」

花は「え！」と驚おどろき、芹せり菜なちゃんが「わああ！」と盛りあがった。

「で、出番を増やす……!?　それいい、いいと思いますっ。そうですよぅ、花先せん輩ぱいはちょっとした端は役やくじゃもったいないんだからぁ！　ぜひぜひ見学してください、そして花先輩のすごさをもっと知って出番を！　がっつりと！」

「ありがとう。うん、お言葉に甘えて、見学させてもらうよ。……なんかちょっと葉は奈な子この策略に乗せられた気もするけど」

韮本劉生が葉奈子を見やると、葉奈子は「でも、劉生くん、花ちゃんに挨あい拶さつしたい、直じかに会いたいと思ってたのもほんとでしょう？　わたしが、花ちゃんの演技を観たら考えがまた変わるわよ、って言ったのとはべつに」とコーヒーをストロー飲みしながら返す。

慌あわてたのは、花だ。

パイナップルジュースのグラスを倒たおしそうになりながら、

「ちょ、ちょっと待っ、いや、あの、待ってください……！　出番を増やすかもって、そんなのたぶん無理、あたし出るだけでも自信ないのに、というか時間だってあんまりその、足りない気がするし──」

葉奈子は「だいじょうぶよ」となだめるように言う。

「劉生くん、こう見えてもシビアだから。自分の舞ぶ台たいの質を落とす判断はお金をいくら積まれてもしないから、劉生くんが無理だって思ったらそんなことしないわ」

……そう言いつつも、韮本劉生が花に対して〝無理だ〟と判断することなんてまずない、と確信している表情で、

「だから、花ちゃんが心配しなくてもだいじょうぶ。劉生くんの判断を信じてよ。まあ、花ちゃんには準備をがんばってもらうことにはなるけれど。それに、夕たちだって花ちゃんならもし仮に出番が増えても問題ないって思ってるでしょう？　夕──には訊きくまでもないとして。たとえば、そうね、……あなた」

とつぜん葉は奈な子こに指名されたすみれちゃんは、どぎまぎして、

「えっ、あ、な、なんですか……？」

「あなた、サブのカメラマンをしていたでしょう？　そのあなたから見て、どう思う？　花はなちゃんのお芝しば居い、どう思ってる？」

すみれちゃんは「えっ、あ、あの……」と戸と惑まどい、頰ほおをぼっと染めつつも、訊きかれた以上は素す直なおに、

「す、すごい……と、思います。心から……で、出番とか増えても、花先せん輩ぱいなら、ほんとに、しっかり準備すれば……こなせるとは、思いますけど……」

花は「す、すみれちゃん──！」とますます照れたが、葉奈子は満足げに「ほらね。でしょう？」と首しゆ肯こうした。

「なので花ちゃん、もっとどーんと構えてて。どのみち、わたしにしても劉りゆう生せいくんにしても、できないと思えることをやらせたりはしないし。明日の撮さつ影えいも、いつもの花ちゃんらしく全力を尽つくしてくれたら文句は──…………あ」

葉奈子がなにか閃ひらめいた様子でつぶやく。

夕ゆうは理り屈くつではなく本能的に警けい戒かいして、

「な、なんだ？」

「……いいことを思いついた」

葉奈子はそう続けて、夕たちみんなを見回してから──。

獣けもののように、笑った。

「わたしも、参加するわ」

今度は華はなすらも含ふくめて、夕たち全員が固まった。

『……………………………え？』

葉奈子は実に楽しそうに「だって、ほら」と続ける。

「劉生くんがどういうイメージを思いついたのかはわからないけど、花ちゃん、わたしと共演するわけでしょう？　だったら、わたしも混ざってやってみたほうが、劉生くんの想像力もかき立てられて、参考になるじゃない。劉生くんの創作欲も燃えるじゃない。どうかしら。ちがう、劉生くん？」

韮にら本もと劉生は、葉奈子の傍ぼう若じやく無ぶ人じんさに苦笑しつつも、うなずいた。

「それは、まあ……間ま違ちがいなくそうだな。俺としては異論ない。でも、それを決めるのは俺じゃなくて、夕くんたちだからね」

「ね、いいでしょう？　花ちゃん？　夕？　華さま？」

『……………………』

「そりゃあわたしだって、台本もかっちり固まってて、それなりの規模の映画を撮とっているんだったら、無理やりこんな提案はしないけど。あなたたちがわりとフレキシブルに、芝居と思い出話で〝美び桜おう〟みたいな季節感を表現しているショートムービーなら、わたしも十分に混ざれるでしょう？　作品を汚けがすことなく」

葉は奈な子こは話しているうちに自分自身で乗り気になってきたのか、そのよく通る美しいメゾソプラノを弾はずませて、

「だいじょうぶ、あなたたちの作品を壊こわす気はまったくない。わたしは、プロとして責任を持って、夕ゆうの演出に合わせてあげる。夕、いまの撮さつ影えいっていつからはじめてる？　この休みはなにを撮とる気だった？　秋はもう撮った？」

「……とりあえず明日と明後日あさつては今日の続きと、……七月、八月あたりに相応するシーンを撮るつもりだけど。秋は、まだ」

「じゃあ、ちょっと撮影の順番を入れ替かえて、明日の夕方くらいにでも、ええっと、なんだっけ──秋の、夕暮れみたいなのあったでしょう？」

「……〝美桜町の彼ひ岸がん会え〟とか〝黄昏たそがれの坂道〟ですか」

と、華はな。

葉奈子は「そうそれ」とうなずき、

「それの九月のやつ。それを撮影してよ。明日の夕方ならわたしたちまだいられるし、わたしも花はなちゃんたちとの思い出を語れる。お芝しば居いできる。──あなたたちの学園祭があったときなら、ね」

……たしかに学園祭が、夕たちと葉奈子との接点だ。

「花ちゃんと華さまも、わたしがいたら、それを踏ふまえての夕への気持ちとか思い出話とかも喋しやべりやすいし、芝居にも変化をつけられるでしょう？　わ、ほら、すごくナイスアイデア。花ちゃんにゲストとして出てもらうお返しよ。わたしが、あなたたちのサプライズゲスト。ほんと、上手うまくやるから。しかも、花ちゃんのためだから、ボランティアで！」

葉奈子はそこで反論をすべて封ふうじてしまうように笑えみを深めて、

「あなたたちだって、こんな強行軍でやってる今回の撮影に対して、花ちゃんのためだって思いはあるんでしょう？　なら、わたしと共演するなんて、これ以上の予行練習はないじゃないの。わたしが出てあげる、しかもそっちの演出に乗ってあげる、って言っているの。いったいなんの不都合があるかしら？」

……葉奈子が、参加する？

撮影に？　小品とはいえ、習作的な意味合いがあるとはいえ、夕たちの映画に？

「あなたたちが〝美桜〟を意識して、恋心や思い出を意識して、全力で挑いどんでいるなら。わたしという人間の存在は、無関係ではないでしょう？　花ちゃんにとっても、夕たちにとっても……。わたしも、あなたたちへの気持ちを芝居で語ってあげるから──」

喫きつ茶さ店てんを出る際、華はなが尋たずねた。

警けい戒かいした口調で、

「……葉は奈な子こさん。韮にら本もとさん」

「ん？　なあに、華さま？」

「今回も、その、美び桜おう町にやってきたのとつぜんでしたけど。ちゃんとホテル、取っているんですか？　どこですか？　オーシャンホテル？　第一？　ロイヤル──」

葉奈子は気楽に手をひらひらさせる。

「だいじょぶ、だいじょぶ。宿しゆく泊はく場所、ちゃんと決めてるわ。──夕ゆう、よろしくね」

「…………へ？」

夕が目をぱちぱちさせる前で、葉奈子は「今回は」と自信ありげに続ける。

「お泊とまりセットどころかお着き替がえも、ばっちり。心配しないで。なんならわたしはこの前とおなじくソファでも平気だし、劉りゆう生せいくんに至っては屋根さえあれば寝ねられる人間らしいから、床ゆかで平気。ねえ、劉生くん？」

「うん。……いやあ、悪いね、夕くん。こういう職種とはいえ俺も社会人、こんなふうにとつぜんの自宅訪問なんて無礼だとはわかっているんだけど……。園その端はな監かん督とくのファンとしたら、彼の家にお泊まりできるという誘ゆう惑わくにはなかなか抗あらがいがたいものが……あっはは。こっちにくるとき、新幹線のなかでもちょっとはしゃいじゃいました」

新進気き鋭えい演出家の、てへ、みたいな愛あい嬌きようたっぷりの笑えみだった。

花はなが「…………あ、あの」とおそるおそる、

「は、葉奈子さん？　え？　あ、あれ？　ちょ、な、……なんの話？　どういうこと？　どういうことですか、それ……？」

「わたしと劉生くんが、夕のご自宅に泊まらせてもらうという、そういう話よ♡　どうせ、さくらさんはだめって言うようなケチくさい女じゃないし」

華のこめかみが、ぴくっ、と痙けい攣れんする。

夕は「…………」と愕がく然ぜんとする。

残り全員、花も含ふくめた映像研のみんなが、

『え……ええええええええええ────ッ!?』

韮本劉生は夕の肩かたをぽんぽんと叩たたいて、

「ついでに、その……あはは。園端監督の奥さんからも、園端監督の話をいろいろ聞いてみたかったり……。葉奈子から聞いたけど、お店してるんだって？　俺、そこに立ち寄りたいから場所とか教えてくれないかい？」

夕は昨日の母との会話を思い出し、

「……………………。…………母も、歓かん迎げいすると思います」

自宅はともかく、お店に──〝トイボックス〟に寄るのは。

２．

さくらに電話をしてみると、今日はまだ自宅にいた。

そうして葉は奈な子この要望を伝えてみると、

『いいわよ。出勤するまでにお風ふ呂ろとか、掃そう除じとか、毛布とか、そういう必要なのはちゃんと準備しておくわ。──ってか』

そんな苦笑が返ってきた。

『どのみち、葉奈子ちゃんくるならそうなりそうって思ってて、ちょっと準備してたし』

「……思ってた？」

『ええ。だって、むかしからあの子、そういう娘こですもの。だから昨日訊きいたんだし。葉奈子ちゃんがくるの明日か明後日あさつてか──って』

……ああ。

さくらは続けて、

『でも、わたしは構わないし葉奈子ちゃんもその演出家先生のこともお客さまとして喜んでお迎むかえするけど、……葉奈子ちゃんがまた泊とまるとなると、華はなさまと花はなちゃんが気にするんじゃない？』

それはまったくもって完全にそのとおり。

華は半ば予想していたのかもしれないが、それでもやはりぷりぷりして、

「というか、いったいどうして葉奈子さん、夕ゆうくんのお家うちにお泊まりするのがデフォみたいになってるんですか……。一応そんなでも芸能人さんなんですからもっと気を遣つかうべきといいますか恥はじらいを持つべきといいますか、大人の女性としての慎つつしみとマスコミュニケーションに対する警けい戒かい心しんを──」

花に至ってはそもそも、葉奈子が夕の家に〝今日〟お泊まりするというだけではない衝しよう撃げきを受けたようで、

「夕くん、夕くん、あたし聞いてなかったよー！　この前、葉奈子さんがきてたあのとき夕くんのお家に泊まってたとか、というか、華もそうしてたとかー！　え、え!?　すみれちゃんとか朱あけ美びちゃんは知ってたの!?　あたしと芹せり菜なちゃんだけ知らなかったの!?」

わざとではなく！　決して、なく！　その後、葉奈子が花を誘さそったことや〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟のクランクアップ、クリスマスイヴに向けての夕争そう奪だつ戦……などなど、バタバタしているうちに花に伝えるのを失念していた。……いや、進んで言いづらいことではあったのはたしかだけれど……。とにかく、忘れていただけで他意はない、というかあの日の花は熱を出して寝ね込んでいたから、と夕が焦あせりつつ解説しても、花はしばらく「聞いてない、華だけ、華と葉奈子さんだけずるいー！」と狼ろう狽ばいしていた。

そうやってふたりとも、それにそれぞれ尊敬する先せん輩ぱいを応おう援えんする芹せり菜なちゃんと朱あけ美びも、さらに今回ばかりはすみれちゃんでさえ「な、なんだか、韮にら本もとさんいらっしゃっても、葉は奈な子こさんが夕ゆう先輩のお家うちに泊とまるのは、き、危険な気がします……！」と反発したので、結局あれやこれや、なんだかんだ、さくらとのやり取りや各自の家への連れん絡らくなどあったあげく──。

葉奈子と韮本劉りゆう生せいプラス、花はなと華はな、ついでに「有名な演出家さんでも、他人の男がいる家に花先輩を泊まらせるのは心配っ」と騒さわいだ芹菜ちゃん──という五人もの人間が園その端はな家にお泊まりすることになったのだった。

当然のことながら、葉奈子は「花ちゃんといろいろ話せる」と喜んだ。

……以前、華と葉奈子のふたりが泊まるとなった時点で相当、いろいろと精神的に限界ぎりぎりだったのに、あのときをはるかに上回っているこの感じはいったいどんな状じよう況きようだよ、と夕は思ったが。

なんにせよ、お泊まり組はいったんの解散＆仕し度たくを整えて再集合。その後「お泊まり代として」と大人ふたりのおごりで夕食をとってから、……もうそろそろ出勤＆開店時間だからと夕の母の店〝トイボックス〟へ飲みに行った韮本劉生を除いたお泊まり組みんなで、駅近くの夕のマンションへ──。

みんなでひと息ついたあと。

花と、遠えん慮りよの欠片かけらもなく「花せんぱいが入るなら、芹菜もいっしょにー！」とはしゃいだ芹菜ちゃんがお風ふ呂ろに入っているあいだに、夕はそうだと思いついて、華と葉奈子へ「ちょっと電話してくる」と告げる。

「電話？　どこに？」

お茶ちや請うけのクッキーをぽりぽりかじりながら尋たずねてきた葉奈子に、夕は「怒おこられそうだからさ」と返した。

「知ち佳かに、今日のことを報告しとこうと思って。集中力を切らせてやりたくないけど、葉奈子さんたちがどうなったのか気になっちゃっても逆によくないかもしれないから。いまも勉強中だろうけど、一応」

「勉強……、ああ。そういや、あの子いないものね。受験生？」

「うん。そう。──華さま」

葉奈子とふたりきりになってしまってもだいじょうぶか、という不安で目をやると、夕の淹いれた紅茶に口をつけていた華は、ティーカップを離はなして微ほほ笑えんだ。

「だいじょぶです。わたし、そこまで子どもじゃありませんよ。……知佳先輩には、わたしがいるので葉奈子さんには無茶させません、安心して勉強のラストスパートに励はげんでください、というかまずはがんばってください、と伝えてください」

「そうそう。華はなさまとわたし、ふたりで仲良くお喋しやべりしているわよ。楽しく、ねっとりたっぷり、エロい話も交えて」

「…………葉は奈な子こさん」

葉奈子は笑って、

「夕ゆう、ついでにあの、タイトルはどうしたんだっけ、わたしがこの前途と中ちゆう経過を観みせてもらった映画の完成版も取ってきてよ。わたし、観たい」

リビングから自分の部屋へと移動して、夕は知ち佳かに電話してみた。出なかったらメールでも送っておこう、と思っていたが、すぐに出た。葉奈子と韮にら本もと劉りゆう生せいが今日やってきたこと、明日の撮さつ影えいは見学されること、さらに夕方には葉奈子も撮影に参加するようになったことを教えると、さすがにそれは見たい見たいと悔くやしがっていたので、なだめて、撮とった映像はもちろん必ずフルで観せるからと約束し、がんばれと伝えて電話を終える。それから、葉奈子のリクエストどおり〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟のテープを手に、リビングのほうへ戻もどる。

と。

華と葉奈子はたしかに、ふつうに雑談をしているようだった。華も夕がいるときほど葉奈子に対して警けい戒かい心を見せるわけではなく、葉奈子もそうからかうふうではなく。夕はちょっとほっとしつつ、ガラス窓つきのドアを開けてなかへ入り──ながら、うん？　とかすかな違い和わ感を覚えた。華の表情に、だ。

なんとなく、華にしては珍めずらしく、ためらいと迷いがあるように見えたのだ。なにか訊ききたいことがあるけれど訊けないでいる、という雰ふん囲い気きが。

葉奈子はそんな華へとご機き嫌げんに話しかけて、

「さすがに正直、劉生くんじゃなかったら、わたしが花ちゃんをゲストで使いたいってお願いしたって聞いてなんかくれなかったでしょうけどね。劉生くんは柔じゆう軟なんというか失敗を怖こわがらないから。そういう気持ちが結果、成功に繫つながると思うんだけど──あ。夕。お帰り。それね、テープ──ええっと、……〝美桜町の兎とアリス〟」

「ああ。……葉奈子さんに観せるのは怖いけど、俺たちとしてはまだなんの後こう悔かいもなく撮れたと思ってる。……あのさ、葉奈子さん」

夕はＴＶ画面に映す準備をしつつ、華の心情を察していた。

「うん？　なあに？」

「ちょっと訊きたいんだけどさ──」

「──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいが、東京公演でのサプライズゲストになったのは、わたしノータッチだから。偶ぐう然ぜんですからね」

夕も、華も、はっとして見やると、葉奈子は苦笑した。

「それでしょう？　さっきから華さまもなんかすこしヘンな顔してると思っていたのよね。……前も言ったけど、わたしは彼とそれなりに知り合いだけど、彼に友情出演を頼たのんだのは劉生くん。花はなちゃんたちに意地悪しようとしたわけじゃなく、まったくの別件。これは。タイミング合いすぎて、信じてもらえないかもしれないけど」

「……あのひと本人もそう言っていました。お互たがいに話をして俺も葉は奈な子こも驚おどろいた、みたいなことを。それを疑っていたわけじゃありませんけど……その」

華はなは夕ゆうが訊きこうとした、あるいは実際に葉奈子から口を開いたことで、華らしい勇気を回復したらしく、そう言った。葉奈子は「一応、確かく認にんしておきたかった？」と問いかけ、その目め許もとをほんのすこしだけやさしくした。

「白状すれば、それが原因で花ちゃんが嫌いやがったら困るなと思ったから、知ったあとも花ちゃんや夕には意識的に伏ふせていたけどね。でも、そうなったこと自体は別口だし、むろん劉りゆう生せいくんが花ちゃんと彼の関係を知っているわけでもない。……花ちゃんの許可がもらえれば、今後のためにも、教えておくつもりだけど」

「……あのひとのほうから、役者やスタッフのみなさんにぽろっと言いそうですからね。プライバシーとか思春期の娘むすめの気持ちとかぜんっぜん考えないひとですから」

「……。正直に言うと、この部分だけに関しては、花ちゃんにも……華さまにも。悪かったかな、って気持ちもなくはない。言い訳じゃないけど、彼も役者としては敬意を持てるわ。技術も度胸も発想も個性もプライドもある俳優で、彼と接点を持ったり比ひ較かくされたりするのは花ちゃんにとってもプラスな面はあると思う。でも、やっぱり、花ちゃんとしてはいろいろ思うところはあるだろうからね──」

「──いえ」

華は首を振ふる。

強がりでもなんでもなく。もう迷いもなく。

「花とあのひとが、葉奈子さん主演の舞ぶ台たいでシークレットのゲスト……っておなじ立場になったこと、それ自体はわたし、感謝したいくらいですから」

「……は？　どういう意味？」

「あのひとと比較されるような環かん境きようで、花が全力でお芝しば居いできれば、世界中に証明できると思いますから。花がそこに立っているのは、血、だけの結果なんかじゃないって。もっと決定的に、花はあのひととちがうし、そのちがいは葉奈子さん、……葉奈子さんは〝才能〟だと思っているでしょうけど、それも間ま違ちがいなく、すごくおおきいですけど──」

「────」

「それだけじゃない、ってことも。花のことは、わたしだって……身み震ぶるいするくらい天才だと思っています。それを否定するんじゃありません。でも、それでも、いまの花の演技は……才能、って言葉だけで片づけられるものじゃない。……気持ちの面でも、演技そのものも、そこに至った状じよう況きようも。わたしたちといっしょにずっと撮さつ影えいしてきたこと、夕くんに出会って恋したこと──」

華はなのその口調に込められているのはまがうことなく、信しん頼らい、だと夕ゆうは感じた。いまの花はななら貫つらぬいてくれるだろう、という信頼……。

「それらぜんぶの結果であって、それらぜんぶで色づいて、熟じゆく成せいされて、……ほんとうなら、花自身の気持ちが蓋ふたをしていて、押し殺していて、もしかするとこの世に表れることのなかったかもしれないそのすごさが一気に花開いたんだって。花は、……花は、繊せん細さいすぎて、やさしすぎて、決してタフな子ではありません。どれだけの才能を持って生まれていても、ほかのなにかであなたと出会っていたとしても、自分自身でその才能をつぶしたかもしれません。夕くんがいなければ。わたしたちと映画作りをしてこなければ」

華はティーカップを手に取り、口をつけ、高ぶりかけた気持ちをしずめるようにひと呼吸置く。しかし、その生き真面目まじめな表情に隠かくれた熱さは、夕は当たり前だが、葉は奈な子こだって十分に感じたはずだ。

「わたしたちは、花のことを見てきましたから。花を知っていますから。花がそういう演技をしてくれれば、わかります。血を超こえるものはある。花のお芝しば居いを形作り、支えているのは才能だけじゃない。もっとたくさんのものが色づいている。あなたや韮にら本もとさんみたいに、モノを見る目があるひとたちもわかるでしょう。わたしは花に、証明してもらいたい……。なぜって、花ならそれができると思いますから」

「…………華さま」

葉奈子のそのつぶやきには、驚おどろきと感心があるようだった。

葉奈子はしばし華を見つめて、にっと笑う。

「やっぱりすごいわ。あなたも。強い子。……どんな世界も気持ちの強さがないとやっていけない。あなたも、がんばって、きなさいな」

夕も、華も、葉奈子の言う意味がよくわからず、見合わせた目をしばたたかせた。

葉奈子は笑えみを深め、夕に目で合図を送ってくる。夕は「え、……ああ」と察して、作業を再開した。そうして、ＴＶの画面に〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟を最初から。葉奈子ははじまった〝美桜町の兎とアリス〟を見つめながら、

「華さま、あなた、高校を出たあとの進路考えてる？　進学？」

「……そのつもりです、けど。なんですか？」

「背がちっちゃすぎるのはマイナスだけど、でも、あなた、いまの時点でもうすでにそんじょそこらのなんちゃって女優なんて比ひ較かくにもならないくらい上手うまいし、顔立ちもとてもきれい。……決して簡単ではないし、実力以外のものもおおきすぎる社会。それでも、努力して、努力して、自分の力で目指してみなさいな」

「葉奈子さん……、それは──」

夕の問いかけを最後まで聞かず、葉奈子はおもしろがるように、

「わたしたちの世界を。そしてその先にきっとある、わたしが園その端はな監かん督とくとの撮さつ影えいで見た、花ちゃんとならまた行けると確信してる場所を──……。まあ、ギャンブルみたいな選せん択たくだし、やっていけるかなんて保証はぜんぜんしないけど、華はなさま、あなたなら少なくとも、目指しますって公言してもわたしは笑わない」

「──…………」

華が、どんなふうに応こたえていいかわからず動どう揺ようした面おも持もちになったのは、そんなことをリアルに差し迫せまった問題として思い浮かべたことがなかったからなのかもしれない。幼いころから演劇を習い、これだけはだれにも負けないとプライドを持っている華でさえ、たぶん、一いつ時ときの感情には流されず俯ふ瞰かん的に人生を考えられる頭のよさゆえに。

葉は奈な子こが言ったとおり〝ギャンブルみたいな〟その選択の先に待つ、困難さと危あやうさが容易に想像できて。

と。

そのとき、リビングの外で物音がした。

夕ゆうが、お、と思って振ふり返ると、真っ白いバスタオルを首に引っかけ、芹せり菜なちゃんを連れてお風ふ呂ろからあがってきた花はなが、

「夕くん、ありがとー！　お先にいただいちゃって……。いいお湯だった──……って、えええッ!?　きゃー!?」

葉奈子がいきなり〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟を鑑かん賞しようしはじめていることに、ＴＶ画面にがっつり映っている花自身の姿に、顔を赤くして絶ぜつ叫きようして──。

夕が視線を向けると、華が気づいたふうに顔をあげた。

そして、動どう揺ようを抑おさえるふうに、ちいさく微び笑しようしてくる……。

花＆芹菜ちゃんと入れちがいに華がお風呂に入って、葉奈子が非常に楽しみ「花ちゃん、ここいいお芝しば居いしてるわねえ」的に花の反応で遊びながら〝美桜町の兎とアリス〟を観みているところで、夕の携けい帯たい電話にさくらから着信があった。

韮にら本もと劉りゆう生せいがそろそろ帰るので、駅前あたりまで迎むかえにきて自宅まで案内してあげてくれないか、とのこと。それは最初からそのつもりだったので、夕は花たちに「韮本さんを迎えに行ってくるから、ゆっくりくつろいでてくれ」と告げてひとり席を立った。すると、花もあっと立ちあがって、

「夕くん、あたしもいっしょに行こっか？」

「ん……、でも花、外、寒いぞ。湯冷めしたらよくない。すぐ戻もどってくるから」

葉奈子が「あら、夕ってば」と茶化してきた。

「せっかく花ちゃんが、夜道をふたりで歩きたい、暗くら闇やみに紛まぎれてぴったりくっつきたい、あわよくばちゅーくらいしたいと思って勇気を出して言っているのに、女心が」

「え、えええッ!?　ちがっ、ちがいます、葉は奈な子こさん、あたしそんなつもりじゃ──！」

──……ほんとに、このひとは……。

夕ゆうは、葉奈子がさらに「ま、湯冷めしちゃだめってのはそのとおりだし、花はなちゃん、わたしと夕の部屋でえっちぃ本を探しながら待ってましょう。……ベッドの下とか」とかなんとかからかってくるのを背中に聞きながら、携けい帯たい電話と鍵かぎだけ持ってひとりで自宅を出る。マンションのエントランスから外に出ると、

「──……やっぱ、寒ぃ」

夜の風に身をすくめ、花を置いてきてよかった、と思う。

吐はく息は、澄すんだ星空へと白く立ちのぼっていく。真冬の凍こごえる寒さだ。……今週は花と華はなさまが描えがき出す春や梅雨つゆを撮とっていたから季節を忘れちゃうな、と冗じよう談だんめかして胸中で独ひとり言ごつ。冬、……一月もそろそろ半ば。夕はマンションから近い美び桜おう駅まで歩いて、目立ちそうなところで韮にら本もと劉りゆう生せいを待ちながら考える。

──花と華さまが告白してくれてから、もうこんなに経たつのか。

──早かった、あっという間だったけど、……濃こかったな。

ふたりが恋を、思い出を語ることが、そのままひとつのショートムービーのストーリーとして成立するくらいに。

夕の人間関係も、撮さつ影えいに対する情熱も、この乾かわいた冬の空気よりはるかに無む味み乾かん燥そうだったそれ以前の日々と比べて、どれほど変わったか。花と華に出会った──ふたりが好きになってくれたことが夕の人生をどれほど変えたか。……今日も、韮本劉生を見ていて、先ほど葉奈子が華に向けた言葉を聞いて、ぞくりとするものがあったあの感覚。あれはきっと、これまでの花と華との撮影がなかったら、なかった──いや。

「…………」

中学生のときに葉奈子に心を折られて以降、あきらめて、夕自身見て見ないふりを続けていた感覚だ。

プロの世界。父、園その端はな朝あさ地じが駆かけ抜ぬけていた世界……。

「──お。夕くん、ごめんごめん」

と、かけられた声に振ふり向く。

ほどよくお酒が入っているらしく、ご機き嫌げんそうな韮本劉生が歩いて近づいてきて、

「わざわざ迎むかえ、すまないね。寒いなか待たせたかい？」

夕は首を振って、

「だいじょうぶです。──母さんの店、どうでした？」

「いや、楽しかった。さくらさんから、園端監かん督とくのエピソードをいろいろ聞けたのは、ほんとにもう……。花ちゃんのことをまったく抜きにしても、これだけでこの仕事の合間にわざわざ美桜町にきたかいはあったかな。葉奈子から聞いていたとおりのひとだと思って、いろいろ感心したし」

「葉は奈な子こさん？　母さんのことなんて言ってるんですか？」

「悔くやしいけど園その端はな監かん督とくが好きになったのがわかるひと、って」

ふたりで歩き出しながら、韮にら本もと劉りゆう生せいはにんまりして言った。

夕ゆうは思わず笑ってしまった。

「なんですか、それ」

「はは。さくらさんに対しては葉奈子、まあまあ複雑なものがあるみたいだよ？　……いや、慕したっているんだとも思うけどね。でもまあ、むかしの、中学生のころの葉奈子にとっては恋こい敵がたきみたいなイメージだったらしいから」

「…………はい？」

「このあいだ、葉奈子本人が言ってたよ」

韮本劉生は、くっくっと笑いを嚙かみ殺しながら、

「葉奈子にとっては、園端監督が初恋の相手らしいから。案外、可か愛わいいところあるだろ？　もちろんそのときからすでにさくらさんと君がいたわけだし、そもそも歳としが離はなれすぎてたわけだし、完全な夢物語でしかなかったわけだけどね。葉奈子、おもしろいでしょ、って笑ってた。初恋の一方通行の連れん鎖さだったって」

「連鎖？」

「君から葉奈子、葉奈子から園端監督」

「……ッッ」

夕が赤くなると、韮本劉生は今度こそ声をあげて笑った。

大人が子どもに向ける、おだやかな笑い方だった。

「いまの葉奈子と花はなちゃんのことも含ふくめて、ふしぎな縁えんだなって感じ。──さすがに、風がつめたいな。夕くん、ちょっと自販機寄る。……夕くんはどうする？」

「あ、いえ、……財さい布ふ持ってきてないんで」

「おごるよ。迎むかえのお礼も兼かねて。なにがいい？」

「……じゃあ、あたたかいミルクティーで」

お言葉に甘える。

韮本劉生が買ってくれたミルクティーを受け取って、

「ありがとうございます」

韮本劉生は缶かんコーヒーのプルタブを開けながら、

「どういたしまして。まあ、葉奈子はたぶん……園端監督と出会ってなかったら、園端監督にその才能を発はつ掘くつしてもらわなかったら、いまの自分が存在しないってことをよく実感してるんだろうからさ。そのありがたさ……理解者がいて、社会や芸能界のいろんな汚きたないものからしっかり守られ、ただただその才能をぞんぶんに磨みがかせてもらった幸運を。だから、花ちゃんにとっての自分がそうでありたいと思ってるのかもね」

「……父さんがいなかったら」

「君だってそうだろ？」

「え」

「園その端はな監かん督とくがいなかったら──園端監督のことを見あげていなかったら、君だってビデオカメラを手に持っていないんじゃないかい？　事実、ちょっと似てると思ったよ」

夕ゆうは、ミルクティーを飲もうとするその手を止めてしまった。

「君の映像を、まあまだすこし観みせてもらった程度だけど。方向性としては、園端監督の作品──というか、撮とり方かたと似てる。でも、それはきっと君が園端監督の子どもだからってだけじゃない。君が幼いころから園端監督のことを、彼の映画を観て、かくありたいと思ってきたからだろ？　たとえ血が繫つながっていたとしても、でないと君の作風はあんなふうにならない。気き迫はくというか、意志というか。──なかなか悪くないと思ったけどね」

夕が硬こう直ちよくしているからだろう、韮にら本もと劉りゆう生せいは訝いぶかって、

「夕くん？」

「────」

「夕くん」

二回名前を呼ばれて、我に返った。

「あ、……な、なんでもありません」

「そう？　……立ち止まってると、冷えるな」

夕は、あっ、と慌あわてて、

「すみませんっ。行きましょう。こっちです」

また歩みを再開する。韮本劉生に背を向けて、……どうしよう、と夕は思った。いかん。これは。どうしよう。胸が熱くなる。寒さなんて消し飛んでしまった。なのに、指先が震ふるえそうで、それを抑おさえるためにミルクティーのペットボトルを握にぎりしめる。

──うれしい。

たまらないくらい、夕自身びっくりしているくらいに。血が繫がっているからということよりも、その意志が似ている、と言われたこと。

夕のことを知っている相手に、ではなく。今日会ったばかりの、しかもプロの演出家、脚きやく本ほん家をやっている、もしかしなくても〝作品〟を見抜ぬく目を持っているだろう相手に。韮本劉生みたいなひとに、それも、お世辞も入っているだろうとは思うが〝悪くない〟という言葉も合わせて……。

夕は後ろを歩く韮本劉生を振ふり返れずに、

「…………韮本さんは」

愚ぐ問もんだろうとわかっていたが、訊きかずにいられなかった。

「どうして、演出家……脚きやく本ほん家になったんですか？　あ、いえ、お仕事はいろんな方面でやってると思うんですけど、その、プロとして……というか」

「……。最初は、ただ、楽しかったんだ」

思案ぎみに応こたえてくれるその声に、夕ゆうの質問を笑う雰ふん囲い気きはなかった。

「父親の趣しゆ味みのひとつが舞ぶ台たい鑑かん賞しようでね。むかしから劇とか、……映画も好きだったから映画もか、そういうものに触ふれてて。いつの間にか戯ぎ曲きよくを書いて、演出を考えるようになってた。中学校の文化祭とかで披ひ露ろうして、高校になったら演劇部に入って……。楽しくて、これを続けたい、と思ったのかな？　社会人になって、会社勤めをはじめたら、熱中する時間はなくなるかもって……リアリティ・バイツって言葉わかるかい？　現実に嚙かみつかれていたらそんな余よ裕ゆうは、……………………いや」

韮にら本もと劉りゆう生せいは自身の言葉を否定して、言い直した。

「それだけじゃないな。それもあるけど、もっとちがう理由がある」

「……なんですか？」

「到とう達たつできない、と思ったんだ。たぶん。俺はね」

マンションの前で、夕は立ち止まった。

意を決して振ふり返って、

「到達……できない？　それは、どういう意味ですか？」

「なんて言うかな、……仲間たちと騒さわいで演劇を作るのは楽しかった。いつまでも続けばいいと思うくらいに。でも、いろいろ思いついて、やりたいことが増えると、その場所じゃ……サークルとしてじゃそれが表現できない現実にぶつかりはじめた。……すべてが上手うまくいったとき、信じられないくらい美しい一いつ瞬しゆんがある。神を見ることがある。でもそれは俺のシナリオや演出だけじゃとてもできない。それに応えてくれる役者がいないと」

酔よいのせいではないだろうと思う。

韮本劉生は、夕が真しん剣けんに尋たずねているのを察して、真剣に応えてくれている……。

「それは単に上手さってこともあるけど、向こうにも……役者側がわにも、おなじものを目指す意識がないと、きっと無理なんだと思った。覚かく悟ごというか、俺が触れたいと思っている手応えにおなじく触れたいと思ってくれてる気持ち……かな。たとえば葉は奈な子こみたいな。もしかすると花はなちゃんみたいな。役者にしろほかのスタッフにしろ、俺の発想を遠えん慮りよなくぶつけさせてくれる相手がいる、そういう場所じゃないと……。

そして趣しゆ味みとして遊んでいるうちは、そんな相手はいないし、そんな瞬間はない。いや、正確に言えばいるし、あると思うんだが、……継けい続ぞくできない。持続しない。それを思い知った。なぜって、そんな相手は──俺が無茶なことを思いついてもそれを受け入れる覚悟を持つような人間は、いずれその覚悟をもってプロの世界に身を置こうとするからだ。俺がここじゃだめだと思ったのとおなじか、ちがう理由かは、ひとそれぞれかもしれないけど……。

趣しゆ味みだけで舞ぶ台たいをやっていても、一度や二度の大成功はありえるんだよ。うそみたいな化学反応はあるし、ときにいわゆるプロとしてやってる集団を超こえる瞬しゆん間かんもありえた。でもそれは一過性で……そこにしか、その瞬間にしか存在しえないもので……俺が何度でも何度でも得たい、仲間たちと騒さわいでるうちに偶ぐう然ぜん知ってしまったあの、ほかのどんなことよりも楽しい会心の感覚を探し続けるには、実力もだし、なにがなんでも、ほかのすべてをなげうってでもって覚かく悟ごのある人間たちがいるプロの世界にいるしかない。常じよう軌きを逸いつした努力さえも努力と感じずにこなす人間たちが。俺もおなじように、なにがなんでも、ほかのすべてをなげうってでもって覚悟を持ってね。甘い世界じゃない、汚きたないことも理り不ふ尽じんなこともたくさんあるってわかってても──」

韮にら本もと劉りゆう生せいはそこで、つい力を込めて語りすぎたと思ったのか、表情をゆるめて子どもみたいにぺろっと舌を出した。しかし、そのぶれない瞳ひとみは間ま違ちがいなく、夕ゆうがいま悩なやんでいる場所をとっくのむかしに通過した大人のそれだった。夕は韮本劉生のそんな揺ゆるぎなさに、たまらない熱さを感じているのを自覚する。

──……俺は。

──父さんとかこのひとのように……………………。

韮本劉生はほがらかに笑って、伸のばした手を、なにも言えなくなって立ち尽つくす夕の頭にぽんっと置いた。

「ま、俺の場合は、だからさ。いまのはね。この業界で食ってる人間、そうなろうとしてほかの仕事もしながらがんばってる人間はごまんといるし、そのひとりごとに動機も理由も考え方も、なにもかもばらばらだと思うよ。……このマンション？　さ、なかに入ろう。コーヒー飲んでてもちょっと冷えちゃったよ──」

３．

韮本劉生といっしょに自宅に戻もどったあと、葉は奈な子こと彼は花の舞台出演に向けてのスケジュールや手順などを確かく認にんしていたが、持ってきているはずの台本はまだ渡わたさなかった。

「だって、明日の撮さつ影えいを見学していて劉生くんのアイデアがもりもり湧わいちゃったりしたら、花はなちゃんの出演箇か所しよは大おお幅はばに変わっちゃうでしょう？」

とは、まるでそうなることを疑っていないかのような葉奈子の弁だ。

こんな時期に台本の大幅な書かき換かえはいくらプロの役者やスタッフたちでも実に大変そうに夕には思えたが、韮本劉生は笑うだけで反論しなかった。もしも思いついたならそのとおり、そうするということだろう。花は「え、で、でも、そんな大幅って、そんなことは──」とおろおろし、芹せり菜なちゃんは「ぜひぜひ！　いっくらでも増やしてくださぁい！」とはしゃいでいたが。

明日の撮さつ影えいそのものについての打ち合わせも、葉は奈な子こも交え、各自意見を交かわしながらやった。

それから、いよいよ──というかなんというか、就しゆう寝しんだ。

さくらが、本来はさくらの部屋である和室を雑魚ざこ寝ねできるよう準備してくれていたので、夕ゆうの部屋、ゲストルーム、リビングのソファなども利用すると十分に全員が泊とまれる状態ではあったのだが、……その部屋割りそのものは、想像どおりに揉もめた。

花はなも、華はなも、お互たがいのことが信用できない、と。ついでに、華のほうは葉奈子のことも信用できない、と。だから自分が夕くんの部屋で寝る、護衛すると言い張って、それを理由に自分が夕くんに迫せまりたいだけでしょうと責め合って、まったく譲ゆずらなかった。譲らなすぎて、結局は夕の部屋には夕と韮にら本もと劉りゆう生せいの男組、ゲストルームに葉奈子、花と華と芹せり菜なちゃんの三人が和室で雑魚寝という形になって、花と華はものすごく不服そうで、でも結果的には当初の想定よりずっと平へい穏おんな夜になったのだけれど。

ともあれ、翌日。土曜日。

韮本劉生が見学し、葉奈子がゲスト参加する、撮影の日──。

まず、午前中には昨日中断してしまった花のシーンの続きと華のシーンの撮影で、それは問題なくすぎる。太陽の位置がちがうのは、撮とる角度や距きよ離り感、レフ板によるライティングの調整で無事に誤ご魔ま化かせた、と思う。葉奈子には「意外ときちんと小手先の技も勉強してるのね」と褒ほめられているのかどうなのかよくわからない感じに笑われたが。

そして、みんなで中ちゆう華かそば屋に行って早めの昼食を済ませたあと、思ったより時間ができたので黒くろ髪かみ島じまでの〝果ての浜〟の撮影──夏休みの撮影合宿での恋と思い出についての撮影を終わらせる。それから、八月の〝向日葵ひまわり街かい道どう〟はあとに回したまま夕暮れどき間近、揺ゆる木ぎ々き天てん満まん宮ぐうの近くに移動する。

〝美び桜おう町の彼ひ岸がん会え〟として知られる写真群の撮影場所。

お正月には、映像研のみんなで初はつ詣もうでをした神社でもある。

参道付近の路地や坂道でシーンとシーンの繫つなぎとなるカットをいくつか撮影しておいたあとで、これこそいよいよ、葉奈子も加わる撮影だ。それを考えると、……葉奈子に対するトラウマ、というか複雑な感情や劣れつ等とう感は花と華のおかげで克こく服ふくできたつもりでいても、やはりどきどきするものはある。

いや、今日はそれだけではない。

葉奈子だけではなく──。

「──夕くん。だいじょうぶですか？」

撮影の準備中、華がさりげなく寄ってきて、そんなふうに声をかけてきてくれたので、思った以上に緊きん張ちよう感が顔に出ていたのかもしれない。夕ゆうはどきりとしつつ「え、……ああ」とうなずく。華はなは、ちょっとだけ離はなれたところで花はなとなにやら、

「そうそう、恋をするって女優にとってはいいことよ？　一いつ般ぱん論として、お芝しば居いの幅はばが広がるし──いえ、べつに一般論で語らなくても、花ちゃんたちが証明してるか」

「は、葉は奈な子こさんっ、……そ、そうかな。そうなのかな。……そうだよね」

そんな演技論なのか単に花の乙女おとめ心ごころをくすぐって楽しんでいるだけなのかよくわからない会話を繰くり広げている葉奈子をちらっと見やり、

「やっぱり、葉奈子さんが加わるとなると緊張しますか？」

「……いや。……正直言えばそれもあるけど、それだけじゃない。緊張してるけど、葉奈子さんの参加だけじゃなくて──」

見学している、韮にら本もと劉りゆう生せいが。

今日一日、撮さつ影えいが進むにつれ、なにやら真しん剣けんに考え込むように口数を減らしていっていたから。はじめは、撮影中は真剣に見守っているものの合間には軽口を飛ばしていたのに、いまはそれもない。……それはどちらなのだろう。花のことを、花のお芝居のことをどう感じているのだろう。今日この自分たちの撮影が、花の舞ぶ台たいでの役に影えい響きようを与あたえるかもしれないと考えると、気楽ではいられなくなるものも、ある。

華は夕が吞のみ込んだ言葉の続きを理解した様子で、夕の緊張をやわらげるように「だいじょうぶですよ」と言った。

「夕くんは今日もずっとばっちり、なんの失敗もなく、いい感じに撮とれてます。撮られてるほうのわたしが保証します。それに、すみれさんたちみなさんもフォローしてくれますし、花自身もここまで素す晴ばらしいお芝居できていますし、……むしろ楽しみましょう」

「……楽しむ？」

「花と葉奈子さんが、夕くんの映画で共演することを」

夕はどきりとして、それから微ほほ笑えんだ。

「そう──だな。ごめん。華さま、ありがとう」

華もくすっとし、気合い入れのように夕の腰こしを軽くぽんぽんと叩たたいた。

「はい。昨日も、そのことで──この〝美び桜おう町の彼ひ岸がん会え〟ぶんの撮影は花と葉奈子さんの共演を、というか、そのシナジーをたしかめるのをメインにしようって決めていろいろ話したじゃないですか。わたしもできるかぎりですけど、ここのシーンはふたりを盛り立てられるよう、声のお芝居をがんばりますから──」

「──頼たよりにしてる。華さま。いつだって」

夕は本心からそう言って、ビデオカメラのＤＶテープを新しいものと取り替かえる。

そのあと、花や葉奈子、ほかの部員たちを見渡わたした。

土曜日とはいえ、真冬の、しかももうじき夕暮れの時間帯に、ちいさな神社への参拝客の姿はまったくない。神社の参道前といっても、揺ゆる木ぎ々き天てん満まん宮ぐうの参道は神社方面へのぼる階段と同一になっているので、夕ゆうたちがいるのはしずかな住宅地そのもの。どことなくうら寂さびしい、落ち着いたその雰ふん囲い気きは九月、夕と花はなと華はなが〝猫の館〟から移動して散歩がてらにやってきたときとそれほど変わるものでもなく、

「よし。みんな、気持ちの準備はオッケイ？　葉は奈な子こさんも」

「もちろん。夕こそ、わたしと花ちゃんを撮とるんだから気合いを入れなさいな」

「ああ。それじゃあ、昨日の打ち合わせのまま葉奈子さんが階段をのぼっていく後ろ姿から。……かぶせる華さまの声、別べつ録どりにはしないし、俺といっしょに動いてもらいながらになるから、朱あけ美びちゃんはがんばってしっかり拾ってくれ。あとで繫つなぎに使えるカットはいくつか撮らせてもらうけど、できればこれも臨場感を出すためにいけそうなら一発撮りでいきたいから──葉奈子さんならできるだろ？」

「あなたが、自分の演出でわたしを試ためすつもりかしら？　できると思ってるから、やるんでしょう？　あなたたちのほうがミスらなかったら、何分でも、何十分でも、一時間でも二時間でもアドリブで演技し続けてあげられるわよ」

「……さすがに何十分はこっちが保もたないと思うけど、花と葉奈子さんならだいたいの無茶には応こたえてくれると思ってるよ。失敗したと思ったらカット入れて、その直前から撮り直しで。……よし、花も、みんなも、リラックスしてはじめていこう──」

その雰ふん囲い気きのなかで、今回のこの撮さつ影えいで唯ゆい一いつ、花と華以外の人間が役者として出演する〝美び桜おう町の彼ひ岸がん会え〟シーンの撮影がはじまる。

夕の合図とともに。

途と中ちゆうにいくつか踊おどり場ばを設け、わずかに角度を変えながら神社の境内へと続く長い階段を、葉奈子がビデオカメラに背を向けたままのぼりはじめる。なにも言わず、振ふり向きもせず。路地を吹ふき抜ぬけてきた風がその長い後うしろ髪がみをさらりと揺ゆらす。いつの間にか──ほんとうにいつの間にか、夕はファインダー越ごしに見る世界の〝色〟が、あるいは匂においが、空気が、変わっているのに気づいた。

──……寂しさ？

葉奈子の感情。背を向け、なにも喋しやべらない、ただ階段をゆっくり、ゆっくりとのぼっているその後ろ姿だけなのに。なぜかそんなことを感じて、そうすると、その寂しさはこの真冬の気候より秋の郷きよう愁しゆうに通じるものがある気がした。赤らんできた空の下、葉奈子が一歩一歩階段をあがるにつれ、よりいっそう──。

──すごい。……ちがう。

なにがちがうのか、凡ぼん夫ぷたる夕にはわからないが。演技に入った途と端たんにきらめくようなその存在感が、気を惹ひかれざるを得ない圧あつ倒とう的な色しき彩さい豊かさが、いったいどうして他人とはこんなにもちがうのかと思うほど──…………。

──実力もだし、なにがなんでも、ほかのすべてをなげうってでもって覚かく悟ごのある人間たちがいるプロの世界にいるしかない。

昨夜、韮にら本もと劉りゆう生せいが口にしたその言葉が脳裏によみがえって、夕ゆうの鼓こ動どうを揺ゆらす。

と、吹ふいていた風がやむのと同時に。

「……彼岸花は、有毒なこともあって、幽ゆう霊れい花ばなとか地じ獄ごく花ばなとか言われるじゃないですか？　でも、とてもきれいで、わたしはちいさいころから好きでした」

華はなの声が、語りが、そうっと夕の耳に入って。

夕は耳に馴な染じむそのソプラノに、我に返らされた。

葉は奈な子こを後ろから、あおりの角度で撮さつ影えいしている夕の斜ななめ後ろ、臨場感を増すために簡単にリカバリーが利きく別べつ録どりではなく、夕たちといっしょに移動しながらささやかれる華の台詞せりふ。無理に感情の起き伏ふくを加えたりはしていないけれど、それでもその語り口は、それが好きな相手に──これまでとちがってカメラのないところでだが、向けられている台詞であるとひと声でわかるものだ。

華は、これまでと同様に夕の指示ではなく完全に任せた、フリーの台詞を、

「美び桜おう町にはたくさんの花が咲いて、名所になっているでしょう？　そんななかで彼岸花だけはあまり見向きもされなくて、でも百合ゆりヶが峰みねのあちこちに力強く咲いている。なんだか誇ほこり高いと思いません？　わたしは、あんなふうでありたい──」

この演出の形は昨日、打ち合わせのなかで、華がぽろりと口にした思いつきのアイデアを夕が拾い、膨ふくらませて採用することにしたのだった。

まず、ここのシーンはせっかく葉奈子が出ると言うのだから、それをより活いかすため、花はなと共演したときのイメージをより強く韮本劉生にも、そして本番のとき用に花本人にも抱いだかせるためというのがひとつ。

いくら花と華がずっといい演技をしてくれているとはいえ、小品とはいえ、前提条件があるなかではそのお芝しば居いや台詞で精いっぱいに起伏を生み出してくれているとはいえ、おなじ手法のシーンが連続するだけでは作品として単調になるかもしれないから、変化をつけるため、というのがもうひとつ。

まだ撮影していないが、この直前となる〝向日葵ひまわり街かい道どう〟でのシーンのラスト部分から、花の芝居に華の台詞をナレーション的な語りとして重ね、ここのシーンにもそのまま引き継ついで導入にする感じでやってみよう、と。結果的に、華はこのシーンでは完全に退ひいた、花と葉奈子に主役を譲ゆずった形になるわけだが、作品のため、花のためだと、なんの不満も言わなかった。それどころかこの形の萌ほう芽がとなったアイデアを出したのも華自身。

そうやって実際に狙ねらいどおり、声の演技で葉奈子参加の道しるべをやってくれているのだ。いまとつぜん彼岸花の話からはじめたのも、花はなと葉は奈な子こが絡からむのなら雰ふん囲い気きの幻げん想そう性が増すだろうと計算した上での考えにちがいない。……夕ゆうはそこまで思い至って、葉奈子への感かん嘆たんの気持ちをぐっと抑おさえ込んだ。

葉奈子はお芝しば居いを開始したばかり、まだただ階段をのぼっているだけなのだ。

葉奈子が天才であること、表現者としてのポテンシャルが夕とは比ひ較かくにもならないことは十分に理解しているが、だからといって初しよっ端ぱなの瞬しゆん間かんからおおきく見すぎてどうする。夕が監かん督とくとして映画を創つくっているのに、いきなり白旗をあげたような気分になってどうする。もっと冷静に観みろ、とビデオカメラ内の葉奈子の後ろ姿を見ながら自分に言い聞かせる。

葉奈子とその特別な演技に対する長年の想おもいと、昨晩、韮にら本もと劉りゆう生せいの語ってくれたことが、夕のなかで葉奈子を実物以上におおきくさせている部分はあるかもしれない。それじゃだめだ、と気合いを入れ直した。張り詰つめた空気のなか、なるべく不要にカメラを手ぶれさせないよう注意を払はらって、葉奈子の後ろについてのぼる。

張り詰めた空気をほどよくやわらげ、それでいて葉奈子が醸かもし出す雰囲気を邪じや魔まはせず、華が語るその声が背後から聞こえる……。

「あんなふうに真っ赤に、秋の夕ゆう陽ひにも負けないくらいに、燃えるみたいに、背筋を伸のばしていたい──」

……しかし、やはり、なぜだろう。

後ろ姿しか撮うつしていない、葉奈子は一度も振ふり向いていないのに、その表情が想像できてしまう。華はなの語りが映像に情感を与あたえるのにひと役買っているにしても。

葉奈子は、たぶん──いや、間ま違ちがいなく、いま笑っている。

濡ぬれ烏がらす色いろの髪かみの毛を揺ゆらし、この急な階段を一歩一歩のぼる度たびに、その笑えみを深めている。おそらくは、この先に──階段をのぼりきった先にあるものを、理り屈くつではなく予感して。最初は軽かろやかな、ほとんど重力さえ感じさせないような足取りだったのが、境けい内だいに近づくにつれしっかりと階段を踏ふみしめるものに変わっていく。それはわずかな変化だが、きっと笑みを浮かべているはずだと想像させるその雰囲気を効果的に際きわ立だたせている。そう、……そうだ。そんなふうに葉奈子が笑みを獣けもののように深めながら、幻想ではなく現実を摑つかみ取るような足取りに変えながら、のぼりきったこの先には──。

「たぶん、……たぶんですけど、そう思って生きてきたから。その気持ちが、プライドがありましたから。……学園祭の前、あなたと花といっしょに、この〝美び桜おう町の彼ひ岸がん会え〟を見にきたとき。夕陽に染まる百合ゆりヶが峰みねと、赤とんぼと、彼岸花を見たから──」

いったい、なにがあるのか。

葉奈子は、なにを求めているのか。

否いや応おうなく、ほとんど問答無用に、暴力にさえ似た激しさでそんなことを考えさせられてしまう。想像させられてしまう。胸の底がむずむずする。冷静に見ようとして、冷静に見たつもりでも、なにも言わない葉は奈な子この雰ふん囲い気きに引きずり込まれるのを止められない。もともと夕ゆうが考えた流れ、思い浮かべたイメージどおりの撮さつ影えいのはずなのに、それさえ超こえて、いったいなにが、どんなものが、と想像力を広げてしまう。

きっと、この先には、彼女の人生さえ揺ゆるがすものが。

運命にさえ近いなにか、とてもとても重要なものが待っている──。

──常じよう軌きを逸いつした努力さえも努力と感じずにこなす人間たちが。

また昨晩の韮にら本もと劉りゆう生せいの言葉が耳によみがえり、心臓を言語にしがたい衝しよう動どうで締しめつけられる感覚を味わい、それで夕はふと気づく。ついいままでの、葉奈子の軽かろやかな足取り。この階段を何度か歩いたことのある夕でもビデオカメラを構えるのに苦労する急さなのに。まったく練習もしないまま重力さえ忘れさせるような歩き方なんて、葉奈子が生まれ持った感情の強さ、表情の豊かさ、特別な表現力とはまったく無関係に──。

筋力と体力、バランス感覚がなければ、できない。

それこそ花はなみたいな生来の運動能力がない以上、稽けい古こやトレーニングを当たり前に続けて、女性らしいやわらかさを失わない程度に身体からだを鍛きたえていないとできるわけがない。

……葉奈子さんでさえ、と夕は思う。

父が天才だと手放しで称しよう賛さんし、なにもせずとも、常人がどれほど努力しても得られないものを持っている葉奈子でさえ、そんなふうに当然のこととして、さぼらない。手を抜ぬかない。常に、いつでも、最善を目指して努力して立っている。それはどんな世界なんだ、と思って、……いやいまは集中だ、とまた思い直す。葉奈子が手を抜かずにお芝居するつもりなら、油断するときっと一いつ瞬しゆんで振ふりきられる。

葉奈子が境けい内だいへの、最後の一段をあがるところで、

「その、あんなふうに背筋を伸のばしていたい、燃えるように赤くありたいという気持ちを、この景色を見て強く思い出したから。たくさん、たくさん、感じること、がんばろうと決意すること、楽しみなことがあったから──」

華が震ふるえを嚙かみ殺す声で締めくくった。

「学園祭で。ほんとうはただ楽しくすぎていくはずだったあの日、葉奈子さんがとつぜんやってきて、わたしたちには立ち入れないかもしれない世界を……葉奈子さんと花だけのあいだに通じる特別なものを見せつけられても、わたしはわたしの気持ちを花にも、葉奈子さんにも……そしてあなたにも、証明したくて。わたしのすべての想おもいを、お芝しば居いとして、ぶつけられたんだと思います」

葉奈子が境内へと足を踏ふみ入れ、夕もそのあとを追う。ビデオカメラから目を離はなさないまま朱あけ美びやすみれちゃんたちに配置換がえの合図を出しながら。

葉奈子は、まだ振り向かない。

境内の、おおきなご神しん木ぼくのほうを見つめて、足を止める。

……ご神しん木ぼくのそばに座り込んでいる花はなを、見て。

ビデオカメラ内の空気がまたすこし変わる。葉は奈な子この感情が変化したのが、そのわずかな動作で伝わってくる。その絶ぜつ妙みような間は葉奈子が意識したものにちがいなかったが、ごくごく自然に、花もそれを察して合わせている。座り込む花は目を伏ふせたまま、なんの反応も見せなかった。そうして、葉奈子が再び歩を進めはじめるそのときに──。

まったく、寸すん分ぶんの狂くるいもなく、おなじタイミングで──。

花が顔をあげ、葉奈子と目が合った──いや、実際には葉奈子は夕ゆうたちに背を向けているわけだから目が合ったかどうかは見えなかったが、とにかく、目が合ったのだと夕たちが思った瞬しゆん間かん、今度は〝またすこし〟なんてものではない、はっきりと空気が、色合いが変わった。電でん撃げきが走るように、映像内に、物理的なものではない火花がたしかに散った。夕は手て応ごたえとしてそれを感じた。

「────!!」

身み震ぶるいを感じるくらいに。

花にとって、葉奈子が。

葉奈子にとって、花が。

お互たがいになにか、とても、とても特別な、単なる友情とか気が合うとかそんな次元ではない絆きずなで結ばれていて、運命的なものが通じたのだと、花のその表情と葉奈子のわずかな仕草だけで理解できるような。できてしまうような。夕は一瞬見み惚とれてしまったのちに、また心を奮い立たせ、ふたりに近づきながらわずかに角度を変えた。葉奈子の真後ろからではなく、斜ななめ後ろから、ふたりを撮とる。

葉奈子が、花へと手を伸のばす。

「花ちゃん──」

手を伸ばされ、呼びかけられた花の表情が、また。

単なる驚おどろきではなく、単なる動どう揺ようでもなく、単なる親愛でもない、複雑な、さまざまな色合いのない交ぜになった、だからこそ観みる者、撮うつす者はさまざまな想像世界をとりとめもなく描えがかされてしまうその表情に、葉奈子のそれに似た理り屈くつではない雰ふん囲い気きに、ビデオカメラ越ごしの色しき彩さいが決定的に濃こくなる。

華はなさまや韮にら本もとさんがこの色を、ふたりが触ふれ合ったときのこのきらめきを、感じ取っていないはずがない、と思った。

「……葉奈子さん」

花がゆっくり手を伸ばして、葉奈子の手を摑つかむ。花が摑むのとほとんど同時に、葉奈子はぐっと力を込め、座っている花を引っ張り起こした。その勢いに思わずよろけた花の身体からだを、抱だきとめるようにして支える。花は目を丸くして、そして、葉奈子に抱きとめられながら、その向こう──。

たったいま葉は奈な子こがのぼってきた階段のほう、そちらに広がる景色を、百合ゆりヶが峰みねの斜しや面めんやレトロな町並み、遠い墓地があるほうを見つめて、さらに驚おどろいた顔をした。今度は葉奈子がそんな花はなに合わせるように、ご神しん木ぼくの枝葉や社務所などの隙すき間まからこぼれ落ちてくる先ほどより赤みを増した夕ゆう陽ひの下で、

「花ちゃんは、ここで見たの？」

先ほどまでの華はなの語りを引き継ついで、活いかすように、

「夕陽に染まる百合ヶ峰を。赤とんぼを。彼岸花、曼まん珠じゆ沙しや華げを。炎ほのおのように赤い〝美び桜おう町の彼ひ岸がん会え〟を」

その台詞せりふが、そこに込められた情感が、花の瞳ひとみに映る光景を補完する。夕ゆうは、花の瞳を通じてかすかに見えていたそのときの景色が、夕陽や、赤とんぼや、彼岸花の赤色がぐっと増すのを感じて──しかし。

まだ終わらなかった。

葉奈子は花を抱だく手にぎゅっと力を込め、ささやくように「でも」と言いながら、ばっとはじめて振ふり返った。その台詞の色しき彩さいと、にぃ……という凄せい絶ぜつな笑えみの迫はく力りよくで、花の瞳に映ったあの秋の赤色をもっとずっとはるかに燃えあがらせながら、

「でも──学園祭当日にわたしとのお芝しば居いで見た、あの奇き跡せきみたいな、ほんとうは灯ともっていないファイヤーストームの炎のほうが、もっと、ずっと、はるかに、比ひ較かくにもならないくらい、赤かったでしょう──」

そのときに、それまでだってはっきりとあった予感が、もっと強きよう烈れつな確信へと変わるのを夕は自覚する。

このまだもうすこしだけ続くシーンの撮さつ影えいで。

葉奈子は、花とともに、素す晴ばらしいのものを見せる。──いや、もう、見せている。夕たちが夕たちだけで撮とっていたものだって会かい心しんのものだったと思うが、それでも……超こえられてしまうだろうと。どうしようもなく。まったく別件のではなく、夕たちがやっている撮影そのものに葉奈子というおおきなプラス要因が混ざったのだから当たり前と言えば当たり前だが。葉奈子は、夕が思い描えがいていない世界を、そのお芝居で描けるのだから。

それこそ、

──信じられないくらい美しい一いつ瞬しゆんがある。神を見ることがある。

韮にら本もと劉りゆう生せいがそう言ったその一瞬を。

４．

「夕」

結局、当然ながらＮＧなんて出さず、事前に段取りを打ち合わせしていた以外の細かな部分はすべて即そつ興きようで、ワンシーンまるまるワンショットで決めてしまってから。

撮さつ影えいを止めたあと、葉は奈な子こが真っ先にお礼を言ってきた。

「ありがとう」

それはまったく、いっさい予想していなかったひと言だったので、夕ゆうは驚おどろいて「……え」と固まった。

葉奈子は上じよう機き嫌げんな、というか、夕の記き憶おくには父絡がらみ以外ではぜんぜんない少女じみたはしゃいだ笑え顔がおを浮かべて、

「褒ほめてあげる。ほんとに。心から、お礼を言うわ」

「お、お礼？」

「ええ。今日、わたしを参加させてくれた──花はなちゃんといっしょにやらせてくれたお礼。それも、ここのシーンでは華はなさまを退ひかせてまで。そんなふうにわたしを引き立ててくれたこともだし、それが花ちゃんのためにもなるってきちんと理解してくれてたことも。……いえ、そもそもを言えば」

葉奈子は弾はずむ気持ちを抑おさえきれない様子で、花を後ろからぎゅーっと親しげに抱だきしめる。花が「わ、わ、わ!?　は、葉奈子さんっ──？」と照れくささ半分戸と惑まどい半分になるのも構わずに、

「花ちゃんをここまで連れてきてくれたお礼、かしら？　いまのでわたし、それなりに確信できたもの。夕ゆう、あなたの──いえ、あなたたちのおかげできっと花はなちゃんは本来よりもだいぶ早くここまでこられてる」

「……ここ、とは？」

華はなが尋たずねると、葉は奈な子こは「華さま」とやはりにこにこしたまま、

「あなたが昨日、ちょこっと言ってたとおりの話よ。少なくとも、わたしは感じたわ。あなたたちがいなかったら、花ちゃんの才能はもっと長い時間眠ねむってたと思う。わたしはこんなにも早く、わたしのすべてをぶつけさせてもらえる相手になんてめぐり合えなかった。ほんとになにかお礼したいくらい。マジでマジで」

それは夕にとっては素す直なおに喜んでいいのかどうなのか微び妙みようなところだったが、華もおなじような心境だったらしくやや複雑な面おも持もちになっている。いや、いいものが撮とれた、きっと花にとってもプラスだったはずだという意味では喜ぶべきなのだろうけれど。事実、芹せり菜なちゃんあたりはもう興奮した面持ちで、

「マジでマジで、芹菜も花先せん輩ぱいのいまのお芝しば居い、すごいすごい、大満足ですっ。ここ何日か華さまとふたりでやってたときももちろんすごいなーって思ってましたけど、いまのなんて芹菜もう途と中ちゆうから撮さつ影えいってことも忘れて見入っちゃったっていうか──」

「さ、撮影ってことは忘れてませんでしたけど、あたしも、芹菜ちゃんとおなじ気持ち……です。こ、こちらこそ狩か野の葉奈子さんにお礼を言わなきゃというか、サブのカメラでも、あたしがいまのを撮らせてもらったなんて……！」

すみれちゃんも珍めずらしく熱っぽく訴うつたえて、朱あけ美びも長ちよう尺じやくの撮影でさすがにちょっと疲つかれたらしい手をぶらぶらさせながら、

「狩野葉奈子さんも、……性格は完全に置いておいて、演技はさすがだなあと正直思わざるを得ませんでしたけど、でも……花先輩、あれについていけるんですね……。東雲しののめさんが台詞せりふで空気を作ったのもあると思いますけど……」

葉奈子はご機き嫌げんなまま「もっちろん」とうなずいて、

「華さまのおかげで非常にやりやすかったのは事実だからそれも感謝してるし、わたしがどんなお芝居をしても花ちゃんなら自然に合わせてついてきてくれることは疑ってなかったわよ。んー、さっすがわたしの花ちゃんっ♡」

花は「えっ、えっ」と戸と惑まどいを強くして、

「そ、そんな、あたし精いっぱいだったというか、夕くんたちが事前に段取りを考えてくれてたりとか葉奈子さんが引っ張ってくれたりとかあったから──」

「それでも、花ちゃん自身に能力がないと無理でしょう？　正直、内心では夕が撮とり逃のがしたりなんかするんじゃないかって心配はあったけど」

「……頼たよりなくて悪かったな」

夕は一応言ったが、普ふ段だんから経験も機材も高校の部活程度とはレベルがちがいすぎるスタッフと仕事している葉は奈な子こからそう見えるのは当然のことだろうとは思うので、実はそんなに傷ついてもいなかった。

が、葉奈子は笑えみを深めて、首を振ふった。

「あら。結果がだめだったなんて言ってないじゃない。いまの、ミスしてないんでしょう？　あなたから見ていい感じだったんでしょう？　まあ、ちょっとチェックさせてもらわないとわからないけど、こっち側がわの感かん触しよくとしてもそんなに悪くなさそうだったわよ。この前も言った気がするけど、夕、わたしがむかし感じたよりずいぶんマシだったのね」

「え、……そ、そうか？」

「ええ。──そりゃ、花はなちゃんと比べちゃだめだと思うけどね。でも、それはあなたがだめなんじゃないから。花ちゃんが、それだけ──……ねえ、劉りゆう生せいくん？」

黙だまって撮さつ影えいを見守っていた、夕ゆうが「カット」の声をかけてからもしばらく反応を見せなかった韮にら本もと劉生にそう話を振った葉奈子の口調にはすでに確信があった。

韮本劉生は我に返ったふうにはっとして、声をかけてきた葉奈子をちらと見返した。そのあと、また花に向き直る。……その目つきが真しん剣けんだったからか、葉奈子のハグから解放された花は姿勢を正した。

韮本劉生は、

「…………ああ」

と、短く答えて、また黙る。目を伏ふせる。

なので、夕たちはみんな一いつ瞬しゆん彼の評価がどちらなのかよくわからなかった。華はなが「……韮本さん？」と声をかけても、すぐには反応しない。ただ、葉奈子だけはやはり微み塵じんも疑っていない。にこやかに待っている。やがて、韮本劉生が思考をいろいろまとめた様子で顔をあげたとき、夕もその顔でわかった。

「ほんとに、そうだね。……花ちゃん」

その表情に浮かぶ、会かい心しんの手て応ごたえ──見つけた、というような、期待をさらに超こえていたからこそ騒さわげない、真剣な、真剣な、決して逃のがしてはならないものに慎しん重ちように触ふれるような色合いを見て。葉奈子の思おも惑わくどおりになったこと。

「花ちゃん。君は」

「えっ、……は、はい」

「昨日よりも、はるかに。はっきりわかった。なるほど、なるほど……！　葉奈子があんなにも騒いで君の存在を伝えてきた理由が、俺に見せたがっていた理由が、よくわかったよ。……日本はまだまだ広いな」

そこではじめて、韮本劉生は笑顔になる。

うれしくて仕方ないといった笑みだ。

「君みたいな逸いつ材ざいが、探せばいるもんなんだな。……昨日、湧わきかけたアイデアは間ま違ちがいじゃなかった。きちんとお芝しば居いを習ってきたわけでもないのに、よく即そつ興きようであんなに葉は奈な子こに合わせられる……あそこまで、咄とつ嗟さに合わせられるものなのか。これは……おもしろい。おもしろい！　葉奈子」

韮にら本もと劉りゆう生せいは葉奈子を見やって、

「花はなちゃんが出る公演、君と花ちゃんが絡からむ場面の台本を、大おお幅はばに改変しまくるけどだいじょうぶか」

葉奈子は即そく答とうだった。

「もっちろん。好きなだけやってちょうだい。とばっちりを受けてぶーぶー言う役者さんもいるかもしれないけれど、わたしがきちんと説得するから」

花が「え、……えええッ!?」とツインテールをぴょんっと跳はねさせ、芹せり菜なちゃんは「それじゃあ──」と歓かん喜きの声をあげる。

「韮本さぁん、花先せん輩ぱいの出番、増やしてくれるんですかー!?」

「ああ。ぜひ。いまから台本を修正するから正直、花ちゃんは読み込みの時間が不足ぎみですごく大変かもしれないけど、がんばってほしい。いや、俺も大変だしスタッフにも葉奈子以外の何人かの役者さんたちにも迷めい惑わくかけることになるけど、これはやりたい。やってみたい。構わないかい、花ちゃん？」

「か、構わないかって言われても、あたし、でもでもあんまりそんな、できるかどうかも、ええっと──」

花が意見を求めるような視線を夕ゆうと華はなに向けてくる。が、夕と華が同時に『花──』と口を開きかけたところで、それより早く葉奈子が「でも花ちゃん！」と言った。

「いま、夕に撮とられながらわたしとやるの、楽しかったでしょう？」

「……う。そ、それは──」

「練習する時間の不足は心配でしょうけど、だいじょうぶ。花ちゃんにはできるかぎり努力してもらうけど、わたしも協力できることはなんでも協力するし、わたしと花ちゃんならイメージさえしっかり練られればたいていのことはこなせるだろうし──というか、わたし自身死ぬほど稽けい古こしまくって花ちゃんをしっかり、やりやすいように、ぐいぐい引っ張れるようにするから」

「──花」

と、ついいま葉奈子にさえぎられてしまった華が、改めて言い直した。

「葉奈子さんがおっしゃったことは、間ま違ちがっているとは思いません」

「華？」

「花、やってみたい気持ちがあるのなら、それは正しいです。やっても、やらなくても、どちらでどう後こう悔かいするかなんてわかりません。なら、やったほうがいいに決まっています。……それに、わたしは全力をかけたあなたが観みたいです。やりたい気持ちがあるのにやらなかったら、それはあなたのなかで全力だったとは言えなくなるんじゃありませんか」

「……華はなさま」

つぶやいた夕ゆうの言葉にかぶせるように、葉は奈な子こが、

「華さま、いいこと言うじゃない。ってゆーか、夕もおなじ考えでしょう？」

そう尋たずねられると、むろん答えはひとつしかなかった。

「……ああ。できないことなら仕方ないっていうか、無理しても意味がないとは思うけど、葉奈子さんや韮にら本もとさんが〝花はなならできる〟と判断する範はん囲いなら」

花が「……夕くん。華──」とささやき、いったん顔をうつむけたあと、真しん摯しな表情になった。先ほどの韮本劉りゆう生せいの表情の変化と似た感じに。答え自体は、思考がまとまるよりも早く、どこかでもう出ていたふうに。

葉奈子はまた微ほほ笑えんで、

「ほんとに、あなたたちには──特に夕と華さまにもなにかお礼したいわね。お礼、お礼……………………あ」

ふと、人差し指を立てた。

夕たちを見回して、

「……くる？」

夕と花と華は三人揃そろって、

『くる？』

「平日は学校でキツいだろうけど、東京公演なら土日だから。交通費と宿しゆく泊はく費はこっち持ちで招待してあげる。いまからだとあなたたちの部員みんなのぶんは無理だけど、花ちゃんはもちろんとして夕と華さまのぶんくらいなら、チケットも関係者用のぶんをなんとか回してもらって確保できるでしょうし。というか、あれだわ。どのみち花ちゃんには実じつ践せん的な稽けい古こを超ちよう短期超集中でやるためにきてもらわなきゃだし──」

葉奈子はそこまで言って、苦笑した。

「──まあ、東京公演でのサプライズゲストは、間がいいのか悪いのか……土日の両方とも彼なわけだけれど」

東京公演のゲスト──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺい。

撮さつ影えい直後、韮本劉生と葉奈子はそれぞれ「徹てつ夜やしてでも大急ぎで台本を修正して、すぐに送るから」「その台本が届く日の夕方くらいにはわたしが電話して、方向性とかわからない部分とかなんでもとことん付き合って教えるから」と花に伝えて、東京に戻もどっていった。

夕ゆうたちは、ならばどのみち台本が手て許もとに届くまで花にはどうしようもないわけだし、それまでにできるかぎり撮さつ影えいを進めようと気合いを入れる。

葉は奈な子こたちと別れたあと、まだ日が暮れきっていない時間だったため、そのまま〝黄昏たそがれの坂道〟のぶんの撮影もやった。翌日の日曜には飛ばしていた〝向日葵ひまわり街かい道どう〟のぶんと、こちらは今回はじめてと言えるＮＧを何回か出してしまったが、それでも最終的には抜ばつ群ぐんの手て応ごたえで十一月の〝紅葉もみじヶが淵ふち〟ぶん、夜には〝雪に浮かぶ聖夜〟ぶんのシーンを撮とり終える。

これならもしかすると花が舞ぶ台たいの準備に忙ぼう殺さつされはじめるより先に撮影をすべて終えられるかもと思い、祝日だった月曜日には各自の予定がなかった朝に一月のぶんも撮ったが、……そこがもうデッドラインだった。

韮にら本もと劉りゆう生せいはほんとうに死ぬ気で手直ししたらしい、火曜日には葉奈子主演の舞台〝少女カズハの喜き怒ど哀あい楽らく〟の新バージョンの台本が花のところに届く。なので、夕たちの撮影はそこでいったん中断し、花はまず台本の読み込みと暗記に集中することになった。

いや、それはもともと想定内、花の舞台の準備を最優先ということは撮影の話を出したときに取り決めてあったので構わないのだが。花は学校の休きゆう憩けい時間でもずっと台本を「うう──」と時折うめきながら読んでおり、本番を新しん鮮せんな気持ちで見届けるため内容を聞かないようにしている夕ではあったが、やや心配にはなって、

「花。その、けっこうな量なのか？」

夕は、成績はそんなによくない花が実のところ集中さえすればすこぶる物覚えがいいことを知っているので、驚おどろきつつも昼休憩に尋たずねてみた。すると、花は「う、……うん。えへへ」と笑った。

「量もだけど、それ以上にその──いろいろ難しそうっていうか、イメージを作るのが？　実際に成功させるのが？　大変そうな感じで……というか」

「……それ、練習、だいじょうぶなんですか？　実際にほかのみなさんと合わせての稽けい古こって東京に行ったときと本番の前日、当日くらいしかできないんじゃ？」

小首を傾かしげた華はなに、花は「ふ、不安はあるけど──」と答える。

「でも、あたしがほんとに合わせなきゃいけないのは葉奈子さんで、練習には一応……あたしひとりじゃなくて、その葉奈子さんもがっつり付き合ってくれてるから。ひとりでやるよりはできてる……と思う」

「葉奈子さんが？」

「うん。……電話で。ふたりで台本読みみたいな。夜に……」

「ふたりで？　台詞せりふを合わせながらってことですか？」

華がそう尋ねたのは、なにか含ふくみがあったわけではなく、役者として純じゆん粋すいに興味を引かれたらしい。

花はなは「うん」と肯こう定ていして、

「最初はただ座って読んだり、葉は奈な子こさんから韮にら本もとさんの意図とか解かい釈しやくを教えてもらったり、キャラクターのイメージを話したりって感じだったんだけど。途と中ちゆうからは葉奈子さんが、立ちあがって、わたしといっしょにやっているところをイメージして、花ちゃんも身み振ぶり手振りの演技をつけながら読んでちょうだいって言って……。だから、その、そんな感じで。あたしは葉奈子さんの、葉奈子さんはあたしのお芝しば居いを想像しながら……実質的に、イメージのなかでは、ふたりでずっと実じつ践せん的なお稽けい古こをしてるみたいな──」

「──それで、上手うまいことできてるのか」

夕ゆうが信じられない思いでつぶやくと、華はなも「そうですね」とささやいた。

「それで成立している……しっかり揃そろえられているなら、ほんとに花、葉奈子さんとおそろしいほど息ぴったりなんですね。わかっていましたけど──」

「で、でも！」

花は台本を置いて、口を開きかけた。

しかし、そこでなにやら逡しゆん巡じゆんする。華は訝いぶかって、

「でも、なんですか？　花？」

「…………でも」

花は、言おう、と決心したらしい。

照れくさそうに視線を泳がせつつ、

「あたしがそうやって、電話越ごしでもいい感じに台詞せりふ合わせとか物語のイメージとかできてるのって、たぶん、えっと……華のおかげも、あるよ」

「…………え？」

目をぱちくりさせた華に、花はますます照れたふうにあせあせと続ける。

「だってね、あたしいままでの撮さつ影えいで……ずっと華みたいに上手くなりたい、華はどうしてあんなに完かん璧ぺきにできるんだろうって考えてて。ずっとずっとこっそり観察してたんだけど、華って台本を読むときとかも、単純に自分の台詞を暗記して自分の役作りをするだけじゃなくて、ほかの台詞とか動きも頭に入れようとしているでしょ？」

「……それは」

「あたしとか、この前の〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟なら芹せり菜なちゃんとか朱あけ美びちゃんとか、夕くんがどう撮とろうとしているのかとかも、頭のなかでぜんぶ想像しながら。だから、その、あたしもそんなふうにしようって……〝美桜町の兎とアリス〟の後半くらいから意識してて。それでなんとなく、そのやり方が染しみつきかけてたから──」

夕は、くすっ、としてしまった。

予想外の角度から返ってきた言葉に、華のきれいな顔が、ほんのり赤くなっていたから。言う花のほうも、言われる華のほうも、照れくさそうだったからだ。

「だから今回も自然とそうできたのかも……っていうか。も、もちろん、葉は奈な子こさんがすごく上手にあたしに合わせてくれてるってことはおおきいと思うけど、でも、華はなのやり方を見てて、ちょっと真似まねもしてたから、そのイメージが摑つかみやすかった部分はあるよ。華みたいにしなきゃって思ってたから……えっと」

「…………」

「……華さま？」

夕ゆうが声をかけると、沈ちん黙もくしていた華はどきりと瞳ひとみを揺ゆらした。

焦あせったふうに夕からも花はなからも視線を外して、

「そ、そうですか。それは……けっこうなことですけど」

「あ、あのね、華。これ、ほんとだよ？　ご機き嫌げん取りとかじゃなくて、えっと──」

と、花がもじもじしつつそう言っているとき、ふと、

「はーなさまっ♪」

にぎやかな昼休みの教室に相応ふさわしい、華やいだ声が飛び込んできた。

特に華と仲のいい、夕と花とだって仲はいいクラスメイト、大おお窪くぼさんが学食に行っていたのかそれともお手洗いかあるいはぜんぜん関係ないべつの用事か外から教室に戻もどってきて、そのまま夕たちのほうに駆かけてきたのだった。

どきっ、とした様子の花と華を見つめて、

「あれ？　夕くんたち、新しい撮さつ影えいやるの？　花ちゃん花ちゃん、台本読んでるとこ邪じや魔ましてごめんね？　完成したらまた観みせてね？　──ねえ華さま、聞いた聞いた!?　知ってる知ってる!?」

「な、なにをでしょう？」

「いまミィちゃんたちと話してたら……ワッフルの〝百合ゆりヶが屋や〟が、なんかひっさしぶりに新商品出したらしくて！　ついこのあいだ！　あんな老舗しにせがいまさら新商品出すなんてすっごい自信作なんだろうって噂うわさで、……華さまのお家うちって、わりと近くだよね？　もう食べた？　試ためしてみた？」

「えっ、……いえ。わたし、しばらくは〝百合ヶ屋〟行ってない気が……あ。花、あそこのワッフル好きでしたよね？　知ってます？」

「う、……ううん！　知らなかった！　それがほんとなら、夕くん！　今日、放課後にでも食べに行ってみよう──」

「──花。あなた、そんなことしてる余よ裕ゆうあるんですか？」

「う。それは……、でも、ううう、……ワッフル……新商品……」

華はちいさく噴ふき出して、

「そんなに気になるんですか？」

「……うう」

「じゃあ、……わたしが買って、持って行ってあげましょうか？」

「へっ？　ほ、ほんと!?　ほんとに!?」

「ええ。わたしも興味ありますから、ついでです。いいですよ」

「わーい！　えっへへ、うれしい。ありがとう」

「はい。──というわけでおーくぼさん。いっしょに〝百合ゆりヶが屋や〟行ってみましょう？　今日の放課後でも、明日でも構わないので──……、…………おーくぼさん？」

大おお窪くぼさんが教室に飛び込んできたときの勢いからは一転、すごくふしぎそうな面おも持もちで花はなと華はなを見ていたから。

華もふしぎそうに首を傾かしげて、

「なんですか？　……え？　あれ？　わたしたち、なにかおかしなこと言いました？」

「ううん。おかしくないんだけど、………………なんかさ」

大窪さんは花と華を交こう互ごに見やって、

「ちょっと前……いつかな。二学期の終わりごろとかかな？　あのへんから実はちょっぴり、あれれ？　って感じてたことがあるんだけど──」

「うん」

「はい」

と、ふたりの〝はな〟は揃そろって言葉を待つ。

そこへ大窪さんは爆ばく弾だんじみたものを、

「華さまと花ちゃん……なんか仲良しになってるよね」

『────────ッ!?』

花と華は衝しよう撃げきを受けたふうに愕がく然ぜんとしたあと──。

ふたり仲良く頰ほおをかああっと染めて、ぶんぶんと首を振ふった。

「そ、……そんなことない！　ないよ、おーくぼさん！　ぜんぜん！　ちっとも！　え、えええッ!?　な、仲良し!?」

「そ、そうです花の言うとおりです！　わたしが花と仲良くなってるとか、そんなことはありませんから、そんな、そんなこと……、ね、ねえ夕ゆうくん!?」

「どうだろうな」

夕はそう答えつつも、笑いがこぼれるのは我が慢まんできなかった。

ともあれ、花に台本が届くまでの撮さつ影えいでも、届いたあとの花の読み込みや練習やそのサポートでも、余計なあれこれを考えづらいほど忙ぼう殺さつされているうちに、あっという間に葉は奈な子こから招待を受けたその日はやってきて──。

第三章　「あの秋の日よりも強い意志を」

１．

夕ゆうからすれば大人抜ぬき、自分たち主体で東京みたいな遠くまで出かけたこと自体がはじめてなので。花はなにしても「家族でディズニーランドに行ったとき以外、東京ってきたことないもん……」とのことで、ふたりしてきょろきょろ、おっかなびっくりな夕と花に、しっかり者かつ何度か上京経験があって唯ゆい一いつ頼たよりになる華はなが苦笑ぎみに、

「ふたりとも、どうしてそんなに疲つかれた顔をしてるんですか」

夕と花は顔を見合わせる。

「どうしてって、だって……なあ？」

「だってもう東京駅自体がすでにちょっとしたダンジョンじゃん……」

「案内や地図を確かく認にんした上で、きちんと考えながら歩いたらだいじょぶですよ。葉は奈な子こさんが用意してくれてるホテルまであとすこしですから、がんばってください」

……葉奈子からの招待を受け、在来線と新幹線で東京までやってきて。

一いつ泊ぱくぶんのホテルもすでに葉奈子が確保して支し払はらいも済ませてくれているということで、とりあえずはチェックインして荷物をおろそうという流れになったのだが。

夕は、ちょっぴり移動疲れを感じつつも、葉奈子が予約したというホテルの近くまで華に引き連れられなんとか到とう着ちやくしたところで、花といっしょにぎょっとした。

「…………え？　あれ？」

「どうかしましたか、夕くん？」

「は、華？　ほんとに、あそこなの？　なんかいいホテルじゃない──？」

美び桜おう町生まれ美桜町育ち、特に父が亡なくなってからはあまり都会に出向く機会なんてなかった夕から見れば、いったい何階建てなのかも想像しづらい高さのそのホテルは、ちょっと予想をはるかに上回る立派さだったので。花も目を白黒させている。

華はまた笑って「はい」とうなずいた。

「いいホテルですよ。わたしは泊とまったことありませんけど。でも、超ちようはつかないにしても、一流っていってもいいようなホテルだったはずです。……まあ、考えてみたら、葉奈子さんがこういうところでケチケチするタイプには思えませんし。ましてや、葉奈子さんの想おもいびとである花がいるんですから」

「お、想おもいびとって……華はな。そ、その言い方はなんか、ちがう……」

「ちがわないです。あれは完全に惚ほれ込んでるといって過言じゃないレベルですもの。そんな相手を、要するに花はなを招待しておいて、お得なビジネスホテルで済ませるわけありません。ですから、わたしは驚おどろきませんけど──」

しかし。

夕ゆうがあまり格好悪いところばかり見せるのも情けないと思い、ちょうど団体客のチェックインとバッティングしてしまって混雑するなか率そつ先せんしてフロントで受付を済ませ、おおきな荷物は「のちほどお部屋にお持ちいたします」と言ってくれた係のひとに預けて。受け取ったカードキーを手に33階の部屋まで向かってから、今度は華もばっちり含ふくめ、三人揃そろってぎょぎょっとした。

『……な──!?』

これだけおおきいホテルなら部屋も広いだろうし、三名一室なのはまあ、まだ予想の範はん囲い内だったのだけれど。エキストラベッドを使えば、ツイン＋アルフアでひとりひとつずつベッドを利用できるわけだし。

ただ、使い慣れないカードキーでドアを開けて、あてがわれた部屋に足を踏ふみ入れた夕たちの目にまず飛び込んできたのは──。

「……ね、ねえ。夕くん、華。あれって……あのベッドってさ」

「ゆ、夕くん、レセプションの方かたは、なんておっしゃってました……？　これ、あちらのミス──じゃ、ないですよね……もちろん」

「…………」

……ええっと、と夕は混乱する頭を必死に動かした。ホテル用語。そう、そうだよな、シングルがひとり用、ツインがひとり用のベッド×２、……ダブルがふたり用。そして、夕は慣れないチェックインでテンパりぎみになって流してしまったが、フロントのお姉さんはたしかに笑え顔がおで「狩か野の葉は奈な子こさまより承うけたまわっております。ダブルの部屋をご一いつ泊ぱく、朝食つきでございますね」と言っていた気が……。

で、夕たちの視界に飛び込んできているのは威い風ふう堂々、でーん！　と設置されたでっかい……あきらかにひとり用ではない、というか横よこ幅はばが夕の身長以上にありそうなベッドであって。ほかにベッドは見当たらなくて。

──あ……、

夕の脳裏にふっと思い浮かんだ葉奈子は、笑っていた。

にんまりと実に楽しそうに、夕たちの反応をおもしろがるように、笑っていた。

──あのひとはああああ！

考えてみると、なるほど。葉奈子はこういうところでケチケチする人間ではないし、こういうところでこんな不意打ちを、恩着せがましく加えてくる人間だった……！　花がその頰ほおを赤らめて、ぼそりと、

「……あたしたち三人なのに、あのベッドって……恋人とか夫婦とかがラブラブな感じに使うやつ……だよね」

「いわゆるキングサイズ──とまではいかないかもしれませんけど、クイーンサイズ……ですよね、たぶん。……夕ゆうくん？」

「……………………」

夕はふたりからどきどきした眼まな差ざしを向けられ、瞬しゆん間かん的に頭を回転させる。慣れない大都会を歩いているあいだよりもっと脳みそを使った。……というか、フロントのひとは男女三名でダブルの部屋を使用することをどう思っていたんだ。もっと言えば、葉は奈な子こさんはなんて伝えて予約したんだ？　いや、これは──。

夕が「……これは」と花はなと華はなを見やって、

「これは……さすがにまずい、よくない……よな。ちょっとフロントのひとに電話して相談しよう。たぶん理由を説明したら、予備のベッドも用意できるツインの部屋に変えてもらえると思うから」

そう言ったとき、部屋の呼よび鈴りんがぴんぽーんと鳴った。

夕は、あ、荷物を持ってきてくれたのか、と気づいて、

「ちょうどよかった。荷物を持ってきてくれたひとに話してみる──」

ドアのほうへ身を翻ひるがえしつつ、花と華が慌あわてた顔になったのを見た気がした。

ふたりがそれぞれなにかに気づいたふうにどきっとし、視線を交かわしたような気がした。以心伝心、ふたりのあいだでなにやら強きよう烈れつな意思疎そ通つうがあった。ここは、でも──わかっています──というような。そうして、夕は右手を華に、左手を花にがしっと摑つかまれた。え？　と振り返ると、花は焦あせった笑えみを浮かべて、

「う、……ううん！　夕くん、だいじょぶ。だいじょうぶだよ！」

「へ？」

「荷物のひとに、お部屋の変へん更こうお願いしなくても！」

「で、でもさ」

華もやわらかな微び笑しようで、

「ほら、あれです、夕くん。お部屋を変更していただくとなると、向こうの手続きもあったりまた荷物を運んでもらったり時間がかかるかもしれませんし？　荷ほどきして、会場へ向かう準備をしないと、です」

「いや、それはそうだけど……。でも、あとからだと変更を言えなくなりそうだし、ベッドひとつでどう寝ねれば──」

「そのあたりは、またあとでじっくり、三人で話したりなにやらして決めればいいじゃないですか。あ、わたし、ドアを開けてきますね」

「華はな、よろしくー！」

華が夕ゆうの手を離はなして、キャリーバッグ等を受け取りにドアへと歩いていく。そのあいだも花はなは夕の手をしっかり摑つかんだままだ。なんだこれ、なんでこんな抜ばつ群ぐんの連れん携けい？　夕がふたりの真意を読みきれず花に目をやると、花はどきどき、どきどきと揺ゆれる瞳ひとみをして、頰ほおには紅葉もみじを散らして、夕を見あげてきていた。

「……それとも、夕くん」

「ど、どうした？」

「夕くんは、あたしたちとダブルの部屋だと……嫌いやかな？」

──そんなの。

言うまでもなく。理性をとろとろに溶とかされるくらいに──。

──嫌なわけないだろううううう!!

ホテル近くの駅から地下鉄に乗って移動。むろん美び桜おう町には地下鉄なんかないので、夕はそういう意味でまたどきどきしたが。

途と中ちゆう、席がふたつ空いたので夕は花と華を座らせて、自分はその前に立つ。と、高い位置から見おろすと、いつの間にか、花の長い睫まつ毛げが思いがけないくらいに震ふるえているのに気づく。……くるときの新幹線でも最初はどこかぎこちない表情をしていた花だが、その気持ちは夕にもわからなくはなかった。

「花。緊きん張ちようしてる？」

あえてできるだけ軽い声で問いかけた夕に、はっと顔をあげた花も明るく、

「え、……う、ううんっ。あはは。だいじょぶ」

そう応こたえたが、その顔がどことなく強こわ張ばっているのは変わらない。

……それはそうだろう、と夕は思う。単に葉は奈な子この舞ぶ台たいを観みるというだけだとしても特別な思いはあるにちがいないのに、来週にはおなじ劇に花も参加するのが決まっているのだ。さらに明日、夕と華は美桜町に帰るが、花はひとりで残ってはじめて本格的な稽けい古こに参加することになっている。いくら花が葉奈子と電話で入念な台詞せりふ合わせ、打ち合わせをして、イメージを練っているとはいえ、やはり実際に混ざって動いての稽古は貴重な機会なので。

それに、もっと言えば今日は──。

「──……花」

夕は花の頭に手を置いた。

「もちろん、花の大変さは、俺が気楽にだいじょうぶだなんて言ってやれるほど軽いものじゃないだろうけどさ。でも、だからこそ、緊張なんかしてても当たり前なんだから。葉奈子さんだってそのくらいわかってる」

「……うん。そうだね」

「それに──」

夕ゆうは言いかけたところで、続けるべきかどうか迷った。

すると、それを察したのか、華はなが「花はな」と口を挟はさんだ。

華は夕のほうにちらと向けてきた視線で、触ふれても平気ですよ、と伝え、やわらかな表情で花を見つめて自ら継ついだ。

「それに、もしかして……葉は奈な子こさんたちはともかく、あのひとをどんなふうに観みればいいかわからない、という部分もありますか？」

「えっ……」

「あのひと──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいのこと」

そう。花の緊きん張ちようの一いつ端たんにはそれもあるのではないかと夕も感じたのだ。

花は、ぎくっ、という反応をして唇くちびるを尖とがらせた。

「もう。華がいると隠かくしごとがしづらい」

「わたしだけじゃなくて、夕くんがいてもでしょう？　でもそれ、そんなに悪いことだとは思いませんけど？」

華が笑えみを含ふくんで言うと、花も「……そうだね」と口くち許もとをゆるませた。

「うん。華の言うとおり、……ねえ、華。華ってあのひとの──牡丹駿平のお芝しば居いって観たこと……ある、よね？」

「はい」

「花は、きちんとはないか？」

「うん、夕くん……」

「お上手ですよ、さすがに。見み映ばえもよくて独特の雰ふん囲い気きもあって小こ柄がらのわりには目立ちますし、やっぱり、むかしからずっとそれで食べていっているひとですから」

「……。華は、その、あのね。クリスマスイヴにも、あのひとに会ったでしょ？」

花はうつむき加減になって、ためらいがちに言う。

「その前からも、ときどきは会ってるよね？　でも、あたしはほんとに、数えるくらいしか会ったことがないから……。だから、わかんない……というか。華は、……華はあのひとのことをどんなふうに見てるの」

「…………わたしにとっては、よくも悪くも──まあ、よくはありませんけど、なんにせよあのひとは父親ですから。わたしのお母さまはいまだにあのひとのことをとても、とても、ものすごく好きですし。わたしの父、という以外のなんでもありません」

父親というなら花だっておなじ──と思いかけた夕だが、すぐに華の言葉の意味を理解し、ちがう、と気づいた。父親か否いなかを単に血けつ縁えんの有う無むだけで実感できるほど、人間は単純な動物ではない。

「だから、わたしにとってそれは目を背そむけようがない、なんとか折り合いをつけなきゃいけない、もっと言えばほかにはどうしようもない問題だと思います。ただ、花はな、あなたはそうではないでしょう？」

「…………」

「当然ながらあなたのお母さまは、その、……あのひとのことをすでになんとも思っていらっしゃらないでしょうし、あなたにはあのひとなんかよりよっぽど素す敵てきなおとうさまがいらっしゃいます。ですので、わたしとおなじような見方はあなたには不要ですよ。…………。……あの、花」

華はなはすこし間を置き、夕ゆうにまた一いつ瞬しゆん視線をやってきたあと、やや居住まいを正して真面目まじめな顔を花へと向けた。

「わたしと夕くんは、あなたならだいじょうぶだと思っています。あなたがあなた自身のことをいろんな部分で、いろんな意味で信じきれないなら、わたしたちの評価を信じてください。だからあなたは、純じゆん粋すいに──」

華のその眼まな差ざしは、まるで戦友に対するもののようでもあり、ライバルに対するもののようでもあり、諭さとすようでもあり、憧あこがれるようでもあり、華自身に対するもののようでもあった。ただ、それらすべてが混ざり合った複雑なその視線に、揺ゆるぎない信しん頼らいが込められているのは疑う余地もなくて……。

「あなたとして純粋に、あなたが感じたまま……あなたが思ったその心のまま見て受け止めればいいと思います。葉は奈な子こさんのお芝しば居いも、あなたが来週出るその舞ぶ台たいそのものも、あのひとの演技だって。……どのみち」

華はそこで口調をがらりと変えて付け加えた。

冗じよう談だんめかしたふうに、

「花、複雑にあれこれ考えるのは性に合わないでしょう？」

花も「なにそれ」と笑い返す。

「そんな、ひとのことを猪ちよ突とつ猛もう進しんなイノシシみたいに！　……でも、たしかに。そうかも。あたし、まだちょっと──」

花は言いながら、とつぜん、自分のほっぺたを両手でぱちんっと叩たたいた。

それがけっこうな勢いだったので夕は驚おどろいて、

「は、花!?」

「夕くん、あたしまだちょっとうじうじしてたかも。覚かく悟ごはもう美び桜おう町を出るとき──ちがうかな、イヴのときに決めてたのに。だから」

花は笑え顔がおで片手をあげる。指を開いて、手のひらを夕に見せるようにして。

「気合い、入れて！」

「気合いって……、……あぁ」

夕ゆうは途と中ちゆうで気づいて、うなずいた。

「わかった。じゃあ、──花はながんばれ！」

そして、花の手のひらに自身の手を勢いよくぱちんっと叩たたき合わせる。

花は「……えへへ」と頰ほおをゆるめ、今度はその手のひらを華はなにも向けて、

「華も！」

「わかりました。……せぇいッ！」

ばちんッ！　と思いきり。

わざわざ振ふりかぶっての一いち撃げきだったので、走行音で決してしずかではない車内にけっこうな音が鳴り響ひびいた。花は「……ッッ！」と息を吞のみ、

「いっ……たああ！　ちょっと華！　たしかに気合い入れてって言ったけど、なにもここまで全力でやることは──……、……ぷっ。くくっ、あは、あはは──」

花が我が慢まんできずに笑い出したのは、当たり前の物理法則に従って、華のほうも叩いた手を痛そうに押さえて「……」と涙なみだ目めでぷるぷるしていたからだ。夕も堪こらえられず、電車内なので多少気を遣つかいつつも、くすくすっと笑い声を漏もらした。華が「……わ、笑わないで……ください」とうめいたのが、またおかしくて。

……笑う花の顔に緊きん張ちようの色はもうあまりない。

地下鉄の駅を出てから、公演が行われる会場までは徒歩。開場時間まではまだしばらくあったが、葉は奈な子こから〝花ちゃんに、開演前にわたしたちのところに顔を出すよう伝えてね♡〟とメールを受けていたので、寄り道せずに進む。

……と、途と中ちゆうで華がふと、驚おどろいた様子で「夕くん」と言った。

「もしかして……ですけど」

「うん？　なんだ、華さま？」

「いま、周りを歩いているみなさん。わたしたちとおなじ、葉奈子さんの舞ぶ台たいを観みに行かれるんでしょうか？」

「えっ？」

言われて視線をめぐらせると、なるほど、たしかに夕たちの歩みとおなじ方向にひとの流れがそれなりにあるようだったけれども──。

「え、ええーっ？　でも、華。そんなことないでしょ。だって、まだ」

花が、夕の考えたこととおなじ異論を唱えた。

携けい帯たい電話で改めて時間を確かく認にんして、

「まだまだ、時間たっぷりあるんだよ？　ほら、こんなに。チケットは全席指定で並ぶ必要ないんだし、今日寒いのに、いくら韮にら本もとさん人気の演出家さんだからって、この時間からそんな大勢集まったりはしないでしょ？　あっ、あれじゃない？　華はなは田舎いなか者だからわからないんだろうけど──」

華は半眼で、

「花はなに田舎者とか言われたくないですけど。ものすっごく」

「きっときっと、もともとこのへんの通り、こんな感じなんだよ。大都会だもん。メイン通りをすこし外れたからって、ひとはいっぱい歩いてるもんなんだよっ」

「それは……そうかもしれませんけど。でも……」

華がいまいち納なつ得とくいっていない、単にひとの多さと流れだけが気になっているのではない様子でまた周囲をちらちらと眺ながめたので、夕ゆうは首をひねった。

「でも、どうしたんだ？」

「わたしの気のせいでしょうか。みなさん、なんとなく……いえ、まあ。大したことじゃないですし、べつに構わないんですけど──」

そこでその話題を打ちきり、吹ふき抜ぬけた風の、無機質なつめたさにぶるっとちいさな肩かたを震ふるわせた華がなにに引っかかってそんなふうに感じたのか。

それは、会場の前までたどり着くと同時に理解できる。

おそらく、華が気にしたひとの流れは実際にそのとおり、葉は奈な子この舞ぶ台たいの観客たちだった。花が「う、す、すごいひとの数──！」とぎょっとしたように、この寒さむ空ぞらの下、すでに会場の入り口付近には開場待ちの人だかりができていて、それはいまもさらに増している。けれど、夕が驚おどろいたのはその数よりなによりも──。

「…………」

開場待ちのお客さんたちの、顔。

華が流れのなかでなんとなく覚えたのだろう違い和わ感が、お客さんたちがまとまっていることで顕けん在ざい化している。

天気は悪くないものの、雪の降る町、美び桜おう町で生まれ育った夕が厚着をしていても、寒いなあ……とテンションがさがるくらいの気温なのに。お客さんたちの顔が、寒さなんて大した問題ではないと言わんばかりに、かがやいているのだ。

楽しげにお喋しやべりしている若い女の子たちや、身なりのよい中年女性のグループ。小学生くらいの子どもを連れた夫ふう婦ふに、ひとりできているらしい大学生くらいの男子。客層はさまざまだが、その表情がだいたいみんな共通して、明るい、わくわくしたものなのだった。

これから観みるものが楽しみで仕方ない、といったふうの。

それはつまり、要するに、彼らの期待の表れ。韮にら本もと劉りゆう生せいが演出、脚きやく本ほんともに担当し、葉奈子が主演するこの劇に対して、少なくとも払はらった金額と等価、たぶんそれ以上のものが返ってくると疑っていないということで……。

葉奈子たちはそんなふうに思ってくれている観客たちの前に立ち、そして応こたえなければならないのだ。

ふいに、ぞっとした。

当たり前だが、夕ゆうはいままで純じゆん粋すいに〝観客〟側がわだった。花はなとデートしたクリスマスイヴの劇も、映画館に足を運んだときも、期待して楽しむ立場だったので特に意識したこともなかった。しかし今回、花に絡からんで多少なりとも〝演じる〟側のことを思わざるを得ない状じよう況きようになったことで、自分のことではないのに足あし許もとがぐらつくような気がした。

このリアルな期待に、プロとして応こたえること。

あるいは、その期待さえ超こえる演出や芝しば居いを返さなければならないこと。

そこにともなう責任やプレッシャーはきっと、夕たちが学園祭で行った上映会のそれなんて比ではないだろう。一年ほど前の夕だったら実感はなかったかもしれない。だが、夕はこの数ヶ月、花たちとの撮さつ影えいに情熱を傾かたむけてきたからこそ余計にわかった。

どれだけがんばったところで、こうやって自身の労力を使ってまで期待してくれているひとたちに応えられなければ、なんの意味もない世界。結果はいまいちだったけど、がんばったから偉えらかったね、とは収まらない。期待してくれるようなひとたちを裏切ることは許されない。学芸会じみた甘えのまったくない場所は、どのくらい過か酷こくなのだろうか……。

華はなも改めて、自分が先ほど感じたのが気のせいではなかったことにはっとして、足を止めていた。思わず、といった体ていで上着の胸むな元もとを握にぎりしめていたのは、夕とおなじ実感があったからかもしれない。夕は、つい先ほど緊きん張ちようと不安を振り払はらった花がまたたじろいでしまうのではと心配し、花へと視線をやって、

「……花──」

「夕くんっ」

花は一いつ瞬しゆん気き後おくれしかけた心を自ら鼓こ舞ぶするように明るい声を発し、夕がなにか言うより先に笑え顔がおを浮かべていた。

えへへ、と頰ほおをかいて、

「華の言ったとおり、やっぱりさっきのひとたち、けっこうな割合でお客さんだったんだね。すごい、さすが葉は奈な子こさん！　あと韮にら本もとさん！」

華はそれで、あ、と我に返った。

「……花。そうです。さっき、わたしのことをなにやら田舎いなか者扱あつかいして──」

「ゆ、夕くんっ。そ、それで、どうすればいいのかな？」

花は誤ご魔ま化かすように話を切り替かえる。

「葉奈子さん、事前に顔を出せって言ってたんでしょ？」

「あ、ああ……。係のひとに声をかけたらわかるようにしておくから、ってメールには書いてあったよ。あのひとのことだから、多少、当てにできないとこはあるけどさ……」

「そ、それじゃ、早めに声をかけてみよっか。時間はまだあるけど、あんまり切せつ羽ぱ詰つまった時間になったら、お邪じや魔まになっちゃうかもしれないもんね。でしょ、華はな？」

それはそのとおりなので、華も「……まあ、そうですね」と納なつ得とくして、三人でまだ閉ざされている会場の入り口付近に立っている係員さんへ声をかけに行った。夕ゆうが用件を告げると、係員さんのうちひとりが「確かく認にんしてきます」といったん引っ込む。と、華が花はなに「それじゃあ、花。これ。渡わたしておきます」となにかを手渡していた。

夕は、ん？　と思ったが、花も同様だったらしくて、華から手渡された劇のチケットを戸と惑まどったふうに見つめて、

「え？　うん、……あれ？　なんで、いま？」

華は逆に「え？」とまばたきする。

「なぜって、チケット渡しておかないと花、万が一のとき、席がわからなくなるじゃないですか。わたしたちと合流しにくくなりますよ？　わたしたち、さすがに開場時間がきたあともここで待つのはちょっと……寒いですし」

「合流……えっ？」

花はそこで華がなにを言っているのか理解して、

「も、もしかして、あたしひとりで葉は奈な子こさんたちの控ひかえ室しつ行くの!?」

夕もすこしばかり驚おどろいた。それはたしかに、夕と華はあまり関係ない部分なので、道理からすればそうかもしれないが。

「でも華さま。あのひと──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいだっているんだろ？」

「いるでしょうけど。でも、わたしと夕くんはあくまで〝花のついでとして〟公演に招待されたわけですし、部外者が気楽にそういう場所に立ち入るわけには……」

「そ、それはわかるけどさ。でも、花ひとりだと、その──」

──心配というか、かわいそうだというか。

夕はそう続けかけたが、華の目を見てやめた。夕が出した牡丹駿平の名前に、華もその瞳ひとみをわずかに揺ゆらしていたから。華の心にも一いつ瞬しゆん、夕とおなじ心配がやさしくよぎったのがわかったから。けれど華はその瞳を夕に、その言葉を花に向けて、自分のその気持ちを振ふりきるように続ける。

「夕くんがそう思う気持ちはわからなくもないですけど、でも……花。花は明日、あのひともいるかもしれないその場所でみなさんといっしょに稽けい古こする予定なんですし、来週には……あのひとはいないにしても、そのみなさんといっしょに本番なんですよ？」

すると、花はかすかな間を空け、夕が思っていたよりずっとあっさり強い表情になって「……うん」とうなずいた。華から受け取ったチケットを〝イヴ〟のなかに収めてから、駆かけ足あしで戻もどってきてくれている係員さんへ目をやって、

「そう、だね。そうだった。……夕くん、ありがと。あたし、だいじょうぶだから！　葉奈子さんもいるんだし、ひとりで行ってくる」

もしかすると、花はなの返答は華はなが思っていたのよりもさらに力強く、迷いがないものだったのかもしれない。花を試ためすかのように言った華自身、かすかな衝しよう撃げきを抑おさえきれなかったふうに、夕ゆうには見えた。

花は夕たちに向き直ると、また笑え顔がおになって、

「夕くんと華は、あたしが帰ってくるより開場の時間が早かったら、先になかに入ってて。……夕くん、それでだいじょうぶだよね？」

「え。ああ……」

「華、あたしがいないからって夕くんと手を繫つないだり抱だきついたり、そういう感じの、いつもみたいなえっちぃことは──」

花は言いかけて、あはは、と軌き道どう修正した。

「──さすがに、華でもしないか。今日は。いちゃいちゃ」

華は微ほほ笑えみを刻んで「もちろん」と応こたえる。

「当然です。いちゃいちゃします」

「うんっ。よろしく──……えええーッ!?」

「ええッ!?」

花はツインテールを跳はねさせ、夕もぎょぎょっとした。

「な、なにそれ華ー!?　あたしにひとりで行けって言っておいて、それってなんかおかしくない？　おかしくない!?」

「おかしくありません。それはそれ、これはこれで、まあそんなものですから。あなたが席を外しているのをいいことに、しまくります。これでもかという感じで。でも、だからといって、いまさらやっぱり行かないとかいう流れはありえないでしょう？　なので、さあ、早く行ってください」

「う、ううう──」

「わたしも、夕ゆうくんも、あなたのことを想おもっていますから。だいじょうぶ、あのひともこの状じよう況きようであなたにひどいことを言ったりは……いえ、無神経なことを言ったとしても、やるって決めたあなたには大したダメージにもなりませんから。安心して控ひかえ室しつへ顔見せに行ってください……わたしたちはいちゃついてますけど♡」

「うううう──」

花はなは恨うらめしげな、心配げな顔をしていたけれど、戻もどってきた係員さんが「それでは、狩か野の葉は奈な子こさんがお待ちですので、控え室までご案内します」と言ったので、夕に「ゆ、夕くん、気をつけて……気をつけて！」と言い残して歩いていった。その背中を見送って、華はなは微ほほ笑えんだまま夕を振ふり仰あおいで、

「夕くん♡」

夕はどきっとする。

「は、華さま？」

「冗じよう談だんですよ♡　いまのは。さすがに」

「……。華さま」

夕はちょっぴり笑ってしまった。

「意地悪だな」

「いえ。あの子のリアクション、わかりやすいのでつい……。いじりたくなると言いますか……、くしゃっとしてやりたくなると言いますか……」

……前から思ってたけど、華さま、花に対してはＳっ気があるよな、と夕が胸中で独ひとり言ごちていると、華がふと笑みを消して真面目まじめな顔になった。

花が歩いていったガラス戸の向こう側がわを見やって「──でも」と言った。

遠くを見るように目を細め、切なさか、驚おどろきか、それとも称しよう賛さんか、……もしくはそれらすべてが入り交じった複雑な感情か、震ふるえるような響ひびきを持って、

「花は……心から、覚かく悟ごを決めたんですね」

「うん？」

華は、直接の関係がない自分たちでさえたじろいでしまいそうになるような、開場待ちのお客さんたちの様子をもう一度見て、

「自分のできること、自分の才能とか……わたしたちといままでやってきたたくさんの撮さつ影えい。わたしたちの、血、とか……葉は奈な子こさんに憧あこがれていること。怖こわくても、やりたい、と思っていること。わたしが、あのひとに負けない演技で証明してくださいってお願いしたことも。自分が向き合えることには、きちんと向き合う覚かく悟ごを──」

夕ゆうがあのクリスマスイヴの躑躅つつじ園で実感していたことを、このときはじめて、お客さんたちの期待と熱気にも、見知らぬ役者やスタッフ、それに牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいもいるだろう場所にひとりで向かうことにもたじろがなかった、もしかすると内心でたじろいだ部分はあるのかもしれないがそれを大して見せなかった花はなの姿を見ることで、華はなもほんとうの意味で実感したのかもしれなかった。

それからおよそ一時間半後。韮にら本もと劉りゆう生せい脚きやく本ほん・演出、狩か野の葉奈子主演、この土日のみのサプライズゲスト牡丹駿平。チケットはソールドアウトで、葉奈子が招待してくれなかったらおそらく観みることは不可能だったはずの劇〝少女カズハの喜き怒ど哀あい楽らく〟は幕を開ける──。

２．

……劇を見終わったあと、葉奈子や韮本劉生たちに簡単な挨あい拶さつを済ませた夕たちはまず、夕食と気持ちのクールダウンを兼かね、地下鉄の駅に向かう途と中ちゆうにあるファミリーレストランに入った。そうして食事をとっているあいだも、そのあとホテルに戻もどるまでのあいだも、しばらくだれの口からも感想が出なかったのは、悪かったからではない。

まったく、ない。

ホテルの部屋に戻ってひと息つき、ようやく緊きん張ちよう感から解放されたところで、ぽつりと口火を切ったのは花だった。

「葉奈子さんのお芝しば居いも、韮本さんの舞ぶ台たいも──」

控ひかえ室しつで挨拶し、劇を観ただけなのに、どっと疲つかれてしまった様子でソファに腰こしをおろし、〝イヴ〟をぎゅうっと抱だきしめて、

「すごかった……ね。ぜんぶ、ぜんぶ、すごかった。おもしろくて──」

「……ああ」

「葉奈子さんの、主人公の子の演技はとてもとても印象的で、なんていうかな、……えきせんとりっく、で。それに、葉奈子さんのやってる子がその、次々とトラブルを起こしていく展開も、息もつかせぬ！　って感じで──」

花の声こわ音ねが、しずかな、抑おさえようとしているけれど抑えられていない興奮を帯びているその気持ちは、夕にもよくわかった。

クリスマスイヴに花とはじめてプロの演劇というものを観たときもすごいと思ったが、今回観たものはそれに輪をかけて、想像をさらに超こえるような……そう、それはさながら、父の映画を観たときのような──。

喜き怒ど哀あい楽らく、というタイトルどおり、葉は奈な子こ演じる主人公の女子高生は感情の起き伏ふくが非常に激しいキャラクターで、その彼女がしつけのために転入させられたアッパークラス向けの私立学校で次々とトラブルを起こしていくという、喜劇じみたところも悲劇じみたところもあるストーリーだ。それは、文句なしのおもしろさに加えて、観みていると圧あつ倒とうされるような迫はく力りよくに満ちた舞ぶ台たいで……。

花はなが「それに」とさらに続ける。

「あのひと……、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺい。あたし、あのひとがお芝しば居いしてるとこ、ちゃんと観たのはじめてだけど、あんな感じの役者さんだったんだ。華はなはさっき、あるって言ってたけど、夕くんはその、えっと……あのひとのお芝居いままで観たことあった？」

夕ゆうは「ああ」と応こたえる。

華は脱ぬいだ上着をクローゼットへ丁てい寧ねいに収めながら聞いている。

「そっか、……そうだよね。たまに映画とかにも出てるみたいだし、……華とかこうのとり先せん輩ぱいみたいに上手うまいけど、単に上手いってだけでもなくて、なんだかふしぎな魅み力りよくがあるね。夕くん、今日はどう思った？　あのひと……」

夕は一いつ瞬しゆん逡しゆん巡じゆんしたが、演技のことであるし、なによりいまの花と華ならきっとだいじょうぶだろうと判断して素す直なおに語ることにした。

「ざっくりとなら……、華さまほどじゃないけど華さまみたいに上手くて、花ほどじゃないけど花みたいに味がある。花と華さまを足して二で割ったみたいな雰ふん囲い気きだと思った。特に、今日のは。韮にら本もとさんの演出の効果もおおきいだろうけど」

「劇全体を葉奈子さんのお芝居に合わせていたせいもあるんでしょうね。すこしだけ花っぽかったの」

華はそう付け加えたが、夕の感想を否定する調子ではなかった。

花も、うん、とうなずいて、

「なんとなく、あぁこのひともなかなかすごい役者さんなんだなあ、って思って……。控ひかえ室しつでちょっとだけ喋しやべったときはからかうようににやにやしてて嫌いやな感じで、相変わらず偉えらそうなひとだって感じたけど、でも……ああやってお芝居してるところを見たら、案外、すごいのはすごいなって感心するとこがあって……あ！　すごいって言ったら、葉奈子さんのお母さん役だった女優さんも──」

一度話し出すと止まらなくなったらしい。喋っているうちにそのときの熱気がよみがえってきた口調で、ほかにも、役者さんたちの印象やストーリー展開の驚おどろいた部分、すごいなと素す直なおに感じた箇か所しよを、クリスマスイヴの観劇のあと以上の熱意で語る花に、クローゼットのほうから歩いてきた華が「花」と問いかける。

「やはり、やりたいと思いましたか？」

「へっ？」

花はなは一いつ瞬しゆん、なにを訊きかれたのかよくわからなかった様子だった。

「実際、あなたは来週、あれとおなじ舞ぶ台たいに立つわけですけど。怖こわさとか不安よりも、あんなひとたちといっしょにできるって楽しみのほうが上回ったりしましたか？」

「え──」

と、花は返答に詰つまった。が、ぎくりといった感じのその、花自身指し摘てきされてはじめて気づいた雰ふん囲い気きの表情が、ある意味で答えだった。あの舞台。いまの夕ゆうから見ればあまりに遠く、いくら手を伸のばしたところでとても届かないと思わせられるあの舞台上に……。

夕は「……花──」と口を開きかけて──。

ちょうどそれをさえぎるようなタイミングで。

携けい帯たい電話が鳴ったので、夕は「……わ！」と驚おどろいた。

夕は着信相手を確かく認にんして、

「葉は奈な子こさんだ」

「……なんでしょう。わたしいま、電話が鳴った瞬間、たぶん葉奈子さんだろうなって気がしたんです。悪お寒かんがしたと言いますか……」

つぶやく華はなに花が「そんな、葉奈子さんを不吉ななにかみたいに……」と苦笑いするのを聞きながら、夕は電話に出た。

「はい。もしもし──」

『あっ、夕？　今日はお疲つかれ。もうホテルに帰った？　花ちゃんと華さまとえっちぃことでもしてた？』

「し、してねぇよ！」

このひとはほんっとに、最初の言葉がそれか……！　いや、葉奈子はわかっていておもしろがっているのだろうけれど。葉奈子がくすくすと笑いながら、

『ま、あなたにそんな勇気あったら、うじうじ悩なやんだりしてないわよね。ねえ、どうだった？　さっきはバタバタしててちゃんと訊けなかったけど、わたしのこと見直したかしら？　すごいな、って思ってくれた？』

葉奈子のお芝しば居いについて。

そんなことは、もちろん──。

「──見直したもなにもない。はじめっから、葉奈子さんのことはすごいって思ってるよ。むかしから。ずっと」

『ふふ、ありがとう。でも、リアルに舞台を観みたら、思った以上だったんじゃない？』

……このひとは。

夕が受けた衝しよう撃げきをわかっていて、訊いている……。

『今回に関しては、単純にわたしが、ってだけじゃない。劉りゆう生せいくんたちとやっているわたしとその舞台は。今回、劉生くんは脚きやく本ほんの段階からわたし用にアテ書きしてくれたし、余計にね。華はなさまもきっと感心してくれたでしょうね。それに……花はなちゃん』

葉は奈な子この声には紛まぎれもない、自信、がある。

『花ちゃんは、わたしたちといっしょにやってみたいってますます、いっしょにあの舞ぶ台たいを楽しんでみたいってよりいっそう思ってくれたでしょうね？』

「…………」

『花ちゃん、いるでしょ？　ちょっと代わってくれる？』

「……ああ」

夕ゆうが花に代わろうとして応こたえたとき、葉奈子がふと思い出したように『あ！　その前に。ちょっと待って。もうひとつ』と言った。

ふふふふふ、といたずらっ子みたいな笑い方をして、

『夕、勇気を出しなさいよ？』

「え？」

『うじうじしてるあなたに、ボーナスタイム！　そのためにせっかくダブルの部屋を選んであげたんだから、花ちゃんと華さまと清く正しくえっちぃことを、ね♡　広いダブルベッドで、存分に──』

「──は、花！　葉奈子さんが代わってくれって！」

最後まで聞けずに、携けい帯たい電話を花に差し出す。花は「？　ゆ、夕くん？　お顔、赤いよ？」と戸と惑まどいつつ受け取ったが、華は葉奈子がどういうことを言ったのか察したのかもしれない、ちょっぴり頰ほおを染めてこほんっと咳せき払ばらいしていた。

華は花が「も、もしもし？　葉奈子さん、えっと──」と夕の携けい帯たい電話を頰に当てているのを一いち瞥べつしたあとで、

「夕くん、花が電話しているあいだにわたし、シャワーを浴びてこようと思います。すこし、疲つかれちゃいましたし……先に使っても構いませんか？」

「え？　ああ。もちろん。先にどうぞ」

「うちから自分のシャンプーをミニボトルで持ってきているので、夕くんもよかったら使ってくださいね──」

華は言いながらもう一度、電話する花を見る。夕もつられるようにして花に目をやる。

相手が葉奈子だということで、いまだ慣れきらないのかやや緊きん張ちようした雰ふん囲い気きで「はい、……はい。そう思いました。葉奈子さん、明日は──」と話す花の横顔。それを見た夕はふと、胸の奥をかきむしられるような感覚に襲おそわれる。そっと目をそらすと、華も同様に目をそらし、振ふりきるように身を翻ひるがえし着き替がえを摑つかんでシャワールームへ消えていくところだった。……華も夕とおなじことを感じたのだろうか。

夕はちらりと振り返ってきた花に、そのまま電話を続けてもだいじょうぶ、という意味合いでうなずいてから、まっさらなシーツに覆おおわれたベッドに腰こしをおろした。そのまま仰あお向むけになって、天てん井じようを見あげる。

……ほんとうに、もう、さまざまなことが目の前にある。

今日の舞ぶ台たいを観みたことで味わったリアルな衝しよう撃げきも。花はながサプライズゲストとして出演する舞台も。そしてそれはすなわち、答えをほしがっている花と華はなへ返答すると約束したその期限が迫せまっているということでもあって。

花のことを考えても、華のことを考えても、心が苦しくなるほど愛いとしい。どちらのことも甲こう乙おつをつけられないほどに可か愛わいいと掛かけ値ねなしに思う。いまここで、この場所で、時間を止めたくなる。花が出る舞台の向こうにあるだろう、いまとは形も色しき彩さいもまるでちがうのかもしれない未来に進むのが怖こわくなる。

けれど、夕ゆうは花と華の本音をもう聞いているから。

──この〝いま〟がほんとうに幸せだって。もしかしたら、これより上なんてない奇き跡せきの瞬しゆん間かんであって、ベストなのかもしれないって……。でも、……わたしと花は、夕くんとのもっと先がほしいですから。

──あたしは、夕くんを……独どく占せんしたい。華にも、ほかのだれにも、ぜったい、ぜったい、夕くんの心をちょっとでも渡わたしたくない。夕くんが、ほしい。夕くんの心が、ぜんぶ──…………。

そんな気持ちをわかっていてこれ以上先延ばしにするなんて、たとえどんな理由があったとしても、純じゆん粋すいな恋心だけでは優ゆう劣れつをつけられないくらいどちらのことも好きだとしても、男として、ひととして、許されないと思うから。

これまでお互たがいの存在を気にしていてもどう対応すればいいのかわからず、互いに避さけ、結果的に犬けん猿えんの仲だった花と華が、大おお窪くぼさんにも指し摘てきされたように、最近はそのあいだの雰ふん囲い気きをやわらかくしている。それはたしかなことだし、絶対にいいことだけれど、だからといってこれは共有できる問題では決してなくて……いや。

むしろ、だ。

ふたりがお互いのことを大切に感じるようになっても、お互いのことを素す直なおに気き遣づかえるようになってもなお、決して譲ゆずれないほどに夕のことを好きでいてくれているから。だからこそ夕はこの〝いま〟より先に進まなければならないわけで──。

各自がシャワーと歯は磨みがきなど、寝ね支じ度たくを済ませて。

明日の朝は時間的にそれほどゆっくりできるわけではないので、そろそろ寝ようか──という雰囲気になる。

……正直、夕としてはいろんな意味でどきどきしていたのだが。なにも葉は奈な子こに煽あおられたからではなく、まずはごくごくふつうに、現在用意されているベッドがひとつだという事実。そしてさらに、この前、夕ゆうの自宅に花はなや華はなたちが泊とまったときの続き──争そう奪だつ戦的なものが激化して発生するのではないかという懸け念ねん。

むろん、それはありがたい、うれしいことなのだけれど、いまの夕の立場からすればなかなか妥だ協きよう点を見つけづらい問題なので！　夕が自分はソファで寝ねるからと提案したところで、またすんなりとは受け入れられないだろうし……！　と夕が戦せん々せん恐きよう々きようしているのに気づいた様子で、部屋備えつけのバスローブ姿の華が「夕くん」と切り出した。

「だいじょぶですよ。ねえ、花？」

夕は「へ？」と目をしばたたかせたが、冬用パジャマ姿の花は「うんっ」と、ツインテールをほどいた髪かみをさらっと弾はずませてうなずいた。

「安心して、夕くんっ」

「安心？」

「はい。それはもちろん、本音を言えば……わたしと夕くんがベッドを使うので花はソファで寝てくださいと」

「あたしと夕くんがベッドを使うから、華は床ゆかでもバスルームでもお好きにどうぞー！　って感じなんだけど」

「このあいだは、夕くんのお家うちで、そんなふうに無理やり争った結果……妥協点が見つからずに、わたしも花もそれほど収しゆう穫かくがない状態になってしまいましたので。ですから、夕くんがお風ふ呂ろに行っているあいだに相談いたしまして」

「協定を、結んだのっ。えっと、そのね、もちろん……えへへ、夕くんが嫌いやじゃなかったら、だけど！　えへへへへ♡」

「きょ、協定──？」

──というわけで。

夕は花と華のふたりといっしょに、クイーンサイズのベッドに潜もぐり込むことになった。左手を花に恋人繫つなぎでぎゅっと握にぎりしめられ、右腕うでを華にそうっと抱だきしめられて。

つまり、あれである。

花と華が結んだ協定の内容とは、このひと晩だけは、お互たがいの邪じや魔まをせずにいよう、というもの。

お互いにベッドのなかで夕になにをしようと、手を握ろうと、頭をその胸に預けようと、あまつさえぎゅっとしてしまったとしても！　お互いに文句を言ったり咎とがめたりせず、それぞれやりたいことをまっとうしようと……。

ベッドに入った直後、夕の手を無む邪じや気きにぎゅむっと握る花は、はしゃいだ調子でごろごろ、ごろごろとして、

「夕くん、夕くんっ。えへへっ♡」

「……ちょっと花。あんまりはしゃぎすぎるのは──」

「華はな、協定でしょっ？」

「む……」

華も、注意しかけたのを吞のみ込む代わりに、夕ゆうの腕うでを抱だく手に力を込める。

花はなは「……うふふ」と笑い、

「夕くん、あのね、なんだかちょっと思い出したけど、あのときみたい」

「あ、あのとき？」

夕が疑問符ふを浮かべると、花は「うん」とうなずき、

「えっとね、はじめて夕くんといっしょに学校から帰ったとき！　あたしと華がはじめて、夕くんの手を握にぎって……三人で下校したとき。あのときはもっと、いまよりもっともっと緊きん張ちようしてたけど。夕くんの手をあたしと華がいっしょに握って、……それなのに華と喧けん嘩かしてないって、なんかふしぎで新しん鮮せんな感じ──」

そんなふうに言って、そこからもしばらくのあいだいろいろ、さまざま、特に一学期──夕たちの関係がはじまってそれほど立たない時期の思い出話を続けた。

ただ、やはり、緊張や興奮で精神的な疲つかれはおおきかったようで。夕がふと気づくと、いつの間にか、夕の手を握りしめたまま、すう、すう、と可か愛わいらしい寝ね息いきを立てはじめていた。そうして、ルームライトも消え、おおきな窓から差し込む夜景の光だけの暗くら闇やみの部屋に、しずけさが満ちる。

「……………………」

わかっていた。覚かく悟ごしていた。が、やはり。

こんなの、落ち着いてすぐに眠ねむれるはずがない……。

左側がわには花の寝息と鼓こ動どう、右側には華の華きや奢しやな感かん触しよくと体温。おなじベッドに、ふたりの〝はな〟が。真冬とはいえあたたかな室内で、そんなに厚くもない寝間着だけで。お風ふ呂ろあがりのさわやかな匂においをさせながら。…………いかん。決して。よこしまな気持ちを抱いだいては。そう自分に言い聞かせるが、当然、どうしようもなく、心臓はばっくんばっくんと、ここしばらくなかったほどに──。

「──…………、…………夕くん」

ぼそり、と。

声をかけられて、余計にどきっとした。

「えっ」

「……わたし、もうすこしお喋しやべりしてもいいですか？」

おそるおそる窺うかがうように。

そう話しかけられ、夕が振ふり向くと、夕の右腕を抱きしめるようにしてまるまっている華の瞳ひとみが暗がりの向こうで揺ゆれていた。夕がまだ眠っていないのは確信していたようだった。……まあ、それはそうか。この距きよ離り感だったら心臓がどくんどくんと跳はねているのは伝わるだろうし。夕ゆうは隠かくせないなりには動どう揺ようを隠そうとしながら、

「え、あ……ああ。もちろん」

「……せっかく寝ねつけた花はなを起こさないよう、小声で」

「ああ。うん」

「わたしたちは帰るだけですけど、花はきっと明日も大変でしょうから……。あの、夕くん。……こんな、こと」

華はなの表情が珍めずらしく、迷うように揺れる。夕が、うん？　と戸と惑まどう前で、弱気な色合いがかすかによぎった。それは普ふ段だんの華は決して見せないもので、それだけで夕はまたどきりとしてしまう。しかし、目を閉じて一度深呼吸した華が再び目を開けたとき、その視線はいつものまっすぐな、揺ゆるぎないものに戻っている。

「こんなこと言うのはもしかすると、情けないかもしれませんけど。格好悪いかもしれませんけど。……夕くんは、正直なところ、……あの舞ぶ台たいを観みて」

華の声が一いつ瞬しゆん揺れたのは、このときばかりは花やこの〝いま〟に対する想おもいではなく、幼いころから携たずさわり続けてきたお芝しば居いへのプライドのためだったのかもしれないと夕は思った。

そして、揺れをたった一瞬で抑おさえ込んだ強さの源も、そのプライドだろう。

「……いえ、ちがいますね。あの舞台に対しては、わたしたち三人とも認にん識しきはいっしょだと思います。すごい、ほんとうにすごい──って。それしかありません。部屋に戻もどってきたときに花がいろいろお喋しやべりしていたことがすべて。だから、そうじゃなくて、あの舞台……あの舞台に花が出るってことを、どう感じましたか？」

真しん剣けんな。切実な。真しん摯しな。

華の問いかけに、夕は思わず息を止め、華の瞳ひとみを見返す。華がなにを求めているのか、どんなことを考えているのかは、暗くら闇やみにぼかされて見えきらない。だから夕はあのときのことを、会場前に到とう着ちやくしたあたりからの一連の記き憶おくを思い出すように瞳を閉じ、おそらくは華がそうしているのとおなじく素す直なおな気持ちを、

「……あの舞台に──」

あんなつめたい風が吹ふくなか、全席指定にもかかわらず開場時間よりだいぶ前から集まっていたお客さんたちと、期待に満ちたその表情。

決して安くはない金額や、それ以上にその圧あつ倒とう的な期待感に対する責任を果たすように、きらめくような才能とアイデアのかがやき、努力の結けつ晶しよう、目的意識の高さを持って応こたえた葉は奈な子こたちのお芝居や演出、物語のレベル。

頭ではずっとわかっていたつもりだったが、もう疑うべくもなく実感させられてしまった、夕たちが部活動としてやっている映像研の撮さつ影えいとのあまりにもおおきなちがい。それはクオリティということももちろんだが、なによりもきっと、……覚かく悟ごなのだ。人生をかける、不特定多数の期待や憧あこがれをその身に背負う、その凄すさまじさ。

「あんな、あんな舞ぶ台たいに……花はなは、立つのか。花は立つ覚かく悟ごを決められたのかって……ただ、ただ、そう思ったよ。ずっと、ずっと、お芝しば居いとか撮さつ影えいさえ怖こわがっていたり緊きん張ちようしていたような花が──」

はじめての撮影のときは、緊張でがちがちになっていた花の姿。

いままでずっと、いっしょに撮影してきた花のさまざまな表情や仕草。

今日、会場に向かう地下鉄のなかでもまだ不安めいたものを解消しきれていなかった、ほんとうはその活発な印象とは裏うら腹はらにとても繊せん細さいな、花……。

「──そんな花が、あの舞台に立つことをもう揺ゆるぎなく決めたって、それはどれほどの勇気なんだろう、どれくらい強い覚悟なんだろうって……そう思った。華はなさまがこの前、わたしたちのぶんも、って花にお願いしたろ？　俺もそれとおなじ気持ちで……花はきっと俺たちのそういう想おもいも、あのお客さんたちの期待も背負う覚悟を決めたんだ。だから──」

つい先ほど、葉は奈な子こと電話で喋しやべっていたときの花の横顔を見て感じた、強きよう烈れつな感覚を思い出す。

夕ゆうは、おそらくは華も、今日の舞台を観みて圧あつ倒とうされた。

はっきり言ってしまえば、届かない、という実感があったのだ。夕には。たぶん華にも。葉奈子たちのいる場所には。それはなにもお芝居や演出のレベルという意味ではなく。もちろんそれらもとてつもなくおおきな要因だが、それだけではなく。覚悟やそれにかける情熱という部分でも。

まだまだ。

それなのに、花はもう……興奮はしていても、すごいと称しよう賛さんはしていても、そんなたじろぎを見せていなかった。それどころか、華が指し摘てきしたとおり、花の瞳ひとみには前向きな……あんな舞台に、葉奈子のようなひとたちといっしょに立てるということを、楽しみにするようなニュアンスさえわずかに浮かんでいた。

それはすなわち、夕と華が抱いだいた〝とても届かない〟という気持ちを、花は抱かなかったということで。

そんなことでうじうじ悩なやむのではなく、やる、と決めた以上、全力で、覚悟を決めて、自分の才能や現状と向き合おうとしているということで……。

夕が目を開けると、華はじっと夕を見つめたままだった。内心で渦うず巻まくさまざまな感情、不安や羨せん望ぼう、嫉しつ妬とでもあり憧あこがれでもあり心配でもあるような、華自身どう捉とらえていいのか処理しきれていないような面おも持もちで、唇くちびるを嚙かんでいる。

夕は、なんとなく……華がそんな表情をしてしまう気持ちがわかったので、安心させるよう微ほほ笑えんで、

「だから、ほんとに、ほんとに……すごいなって思った。もし仮に、そんなのないってわかってるけど仮に、俺にたとえ花みたいな──葉奈子さんや韮にら本もとさんが入れあげてしまうような才能があったとしても、花はなとおなじように覚かく悟ごを決めて、あの舞ぶ台たいを観みても引かずにいられる自信なんて正直ない。……来週」

首をめぐらせて、花の寝ね顔がおを窺うかがう。

花は、相変わらず安心したふうに夕ゆうの手を握にぎりしめたまますやすやと眠ねむっている。ツインテールをほどき、コテによるカールもほとんど取れた豊かな髪かみの毛が、それこそきれいな動物の毛並みみたいにふわふわとその頰ほおにかかっていた。

「花があの舞台に出てるとこを観たら、またなにか……俺のいまのこの気持ちも、俺たちのこの〝いま〟も、変わるのかな──」

言いながら、花の髪かみの毛の流れを視線でなぞって、唐とう突とつに気づいた。

──あ。

目め尻じりの、ちょっと耳寄りのあたり。そこに、暗がりのなかで気づけたのが奇き跡せきみたいな、ちいさな、可か愛わいらしいほくろがひとつあった。いままで知らなかった。夕は、心臓をざくりと刺さされたような気がした。

──前にも、……こんなことがあった気がするな。

夏休みあたりだったか。ふいに、花のちいさなちいさなほくろを発見すること。そう……それは、そうなのだ。いくら、いままで花と華をたくさん撮とってきたといっても。その魅み力りよくを最大限にビデオカメラのなかに刻み込もうとしてきても。

花に対しても、華はなに対しても……まだまだ知らないところ、まだまだ撮うつせていないところなんてたくさんある。答えを出すに当たって、花のことも華のことも完かん璧ぺきに捉とらえてすべてを理解した上でと誓ちかいはしたが、あるいは〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟の撮さつ影えいでそれにかなり近いものは撮せたと思うが、それでもやはり……ふたりのすべてを汲くみ尽つくせることなんて、きっとないのだ。だって──。

「……、……夕くぅん……」

花がおだやかな呼吸の合間に、ぼそりと不ふ明めい瞭りような寝言をつぶやく。

夕は胸の苦しさを抱かかえて、花から華に向き直った。

だって、花の人生も、華の人生も、これからまだまだ続いていく。

そうして、ふたりはきっとその無限の可能性で成長していく。こんなに純じゆん粋すいな一方でこんなに複雑なその心も、すこしずつ変わっていくだろう。その魅力も。きっと、ふたりのすべてを捉えようと思ったら、ふたりとおなじ位置で、おなじ高さで、ふたりを撮し続けるしかないわけで……。

夕は掛かけ値ねなしの、心底から思った。

あるいは、ほかのどんな気持ちより強い衝しよう動どうとして。

──これからも……撮りたい。

──花のことも、華さまのことも。その変わっていくだろう魅力も、新しい発見も、連なっていく一いつ瞬しゆん一瞬も。

でも、だからといってこのままふたりへの返事を宙ぶらりんにして、ふたりに答えを出すと約束したことを反故ほごにしてこの〝いま〟を無理やり延命させようとでもしたのなら、その瞬間に、それこそほんとうにふたりのことを撮うつす資格を失うだろうことは実感として嚙かみしめているから──。

「──夕ゆうくん」

と、華はなが自身の両腕うでを絡からませた夕の右腕を、強く抱だき寄せる。そして、その懸けん命めいさとは裏うら腹はらに、口くち許もとはくすりとやわらかくゆるめて「……実は」と言ってくる。

「さっき、わたしと花はな……協定を結んだって言ったじゃないですか？」

「え？　あ、ああ……」

「あれはほんとですけど、なんの噓うそ偽いつわりもありませんけど、それだけでもないんです。いえ、花が夕くん夕くんってはしゃいでるとこを見たら、危あやうく咄とつ嗟さに文句言いそうになっちゃいましたけど。……でも、今日だけは。今晩だけは」

「今晩だけは？」

「わたしはそうですし、……花もそうだったと思います。三人で、っていうのも……このひと晩限定でなら、悪くないなって思ったんです。たぶん、……最後だから」

最後だから──。

華がどういう意味で言っているのか、わからないはずがない。夕もたったいまおなじことを考えていたのだから。夕たちの未来がどんな形になるのかはまだわからないが、この〝いま〟に三人でくっついてすごす、たぶんこれが最後の夜……。

「だから花と、花はわたしと、三人でも……夕くんを真ん中にして、わたしたち三人でいっしょにいるっていうのも、決して悪い気はしないって……。ねえ、夕くん。ひとつだけ、これは言わなくてもいいことかもしれませんけど、言わせておいてください。夕くんはやさしいですから。とても、とても、わたしたちのことを想おもってくれていますから──」

華は微ほほ笑えんだまま、そうっと目を閉じる。

だから、華の眼まな差ざしからその内心を窺うかがい知ることはできなくなった。でも、華はおだやかな表情とはやはり裏腹に、夕の腕を摑つかむその手には力がこもっている。それはまるで、湧わきあがる震ふるえを押し殺すように。

「……華さま？」

「わたしたちは……わたしも、花も、夕くんとのその先がほしい」

怯おびえを意志の強さで抑おさえ込むように。

「夕くんはちゃんとその、わたしたちのどうしようもない想いを理解して、答えをくれようとしてくれてます。真しん剣けんに、悩なやんでくれている……。それはよくわかっています。でも、きっと……それは夕くんにとって、わたしの思いちがいでなければ、とても辛つらいことじゃないかと思います。わたしたち以上に辛つらい想おもいをさせるのかもしれない……」

華はなは一いつ瞬しゆん逡しゆん巡じゆんしたのちに、身体からだをさらに寄せてきた。

両腕うでをいったん夕ゆうの右腕から外し、ぎゅうっと身体からだに回してくる……。

「でも……でもわたしたちは、やっぱり、完全にこのまま……というのは耐たえられません。なにかしらの答えがほしい。夕くんのことが好きで、好きで、独ひとり占じめしたくて、花はなのことは可か愛わいいと思いますけど、もう嫌きらいじゃありませんけど、夕くんだけは渡わたしたくありませんから。わたしも、花も。だから、夕くん……、わたしたちのことを」

「──…………」

「わたしか花か、どちらかを選ぶことを……どちらかを振ふることを決めたとしても。どんな理由でもいい。わたしも花も、夕くんが決めたことならどんな理由によるものでもうれしいし、どんな理由によるものでも悲しい……。だから、それをわたしたちに告げるのをためらわないでください」

花の舞ぶ台たいが──花がそれをやりきったそのときには保留していた答えを伝えると約束したその日まで、あとすこし……。

「夕くんはやさしいですから、無理なお願いかもしれません。でも、そうしてください。わたしたちの気持ちを──振られるほうの気持ちを、その瞬間だけは考えないでください。うそをついても仕方ないので言いますけど、そのときにわたしだったら泣くと思います。花だったとしても、……泣いてしまうんだろうなと思います。我が慢まんしようとしても、ぜったいぜったい、無理だと思います。それでも、です」

ぎゅう、と強く強くしがみつかれて。

かすかに震ふるえながら。

そんなことを言われて、夕は自身の心も震えるような心地ここちだった。

「わたしと花のことを大切に想ってくれているぶんだけ、そのときだけ、そのやさしさを消してください。だって、ぜったい、ぜったい、わたしたちふたりぶんの感情を合わせた場合、振られたほうの強い悲しみもすごくおおきいでしょうけど、選ばれたほうのうれしさはそれ以上におおきい。……だから、だから夕くん、約束──」

「──ああ。約束するよ。それも、また」

ほんとうにそうできるかはわからなかったが。

それでも、そう言ってくれる華のやさしさに報むくいるためにも。

「華さまにも、花にも、誓ちかって……。来週の舞台で花がどんなお芝しば居いをするのか、どんな気持ちでそれに挑いどんでくれるのかちゃんと見届けてから、ふたりに対する答えを見つける。もうそんなに待たせたりしない。そうして、自分で自分の答えに気づいたと思ったら、華さまたちにそれを伝えることをためらわない──」

「……はい。ありがとうございます、夕くん──」

しずかに、やさしく。

〝いま〟の夕ゆうたちが三人ですごす、おそらく最後の夜が更ふけていく……。

花はなの舞ぶ台たいまで、残り一週間。

３．

一月の末、最後の土曜日。

……その日は容よう赦しやなく、あっという間にやってくる。

「──それで。ちょうどいいからついでに訊きいとくけど」

美び桜おう駅から発車した電車に揺ゆられながら、受験の第一関門をけっこうな手て応ごたえで突とつ破ぱし終え今週は上じよう機き嫌げんだった知ち佳かが、尋たずねてきた。

「花ちゃんが出る、あの淫いん乱らんクソビッチ主演の舞台ってどんな内容なの？　ってゆーか、花ちゃんの役はどんな感じ？」

チケットが確保できたので、映像研のメンバー以外では唯ゆい一いついっしょに行くことになった映画部の蓮はす井い部長が苦笑して、

「知佳くん……。公共の場で、クソビッチとかいう言葉はどうかと」

「え？　ああ、ごめん、ごめん。ついクセで……。じゃあ、通つう称しようの狩か野の葉は奈な子このほうで話しましょう。夕くんと華はなさま？」

「淫乱なんとかのほうが本名なんですね……」

華がつぶやいて、それにまた風邪かぜ予防のマスクを着けている朱あけ美びが「どこまでが姓せいでどこからが名なんでしょうね」とくぐもった声を発する。夕は、葉奈子さんにはとても聞かせられない会話だな、と戦せん々せん恐きよう々きようとしつつ、

「葉奈子さん、高校生の役だって前に言わなかったっけ？　で、舞台は学校というか学校生活で──……でもさ」

言いかけたところで、蓮井部長が先回りするように、

「そうだね。知佳くん、あまり事前に語らないほうが楽しみじゃないか」

うんうんと自分で納なつ得とくするように知ったげに口を挟はさむ。と、すみれちゃんが「……えっ」と驚おどろいた声を発した。おろおろと、

「そ、そうですか？　で、でも……そうですよね。ごめんなさいっ、なのに、あたし、その、事前にちょっぴり調べちゃったというか──」

「せ、芹せり菜なもですっ。事前にいろいろ、ストーリーもですけど、評判とかも気になっちゃっていろいろ検けん索さくとかかけちゃいましたよぅ！　芹菜、花先せん輩ぱいや知佳部長とちがってわりとヒマでしたし。だから今日の舞台、あの狩野葉奈子さんがいい歳としのくせに女子高生の役やってるとか、その子がいろいろ問題を起こす話だってことも──あ！」

芹せり菜なちゃんはそこで、本日はすでに会場に行っていて──というか、正確に言えば葉は奈な子ことの稽けい古このため昨日の夕方から県庁所在地のほうに前乗りしていて、いっしょにいない花はなを除く映像研の面々、それに蓮はす井い部長を見回すと、

「は、話さないほうがいいんですよね？　すみませぇん……」

夕ゆうはつり革かわに摑つかまったまますこし笑って、

「ごめん、それもそうだけど、俺が言いたかったのはそうじゃないんだ。蓮井先せん輩ぱいがなんか先走っただけで」

「あれっ？　ちがったかい？」

「舞ぶ台たいの内容がどうとかではなくて、花の役がどんな感じかってほうに対して話そうとしたんですよね？　夕くん？」

目の前に座る華はながそう補足してくれたので、夕は「うん」とうなずいた。

「花の話を聞いたり様子を見たりしてたら、最初に〝妹役〟って言ってた予定は完全にナシにして出番をだいぶ多めに修正されたみたいだし、先週に観みた舞台の内容を考えても、あんまり……どこでどんなふうに絡からむのか、あんまり想像できなかったというか……」

知佳が「ふうん」と言って、華がさらに言葉を紡つむぐ。

「実はわたし、花にちらりとだけ訊きいてみたんですけど、葉奈子さんからわたしたちにも本番までは内ない緒しよにしておいたほうがいいって言われてるみたいで、えへへへへ、と誤ご魔ま化かされちゃいましたし。わたしたちが観たときのサプライズゲストだったあのひととおなじような役やく柄がらを花にやらせるとはあまり思えませんし──……あ。そうだ。芹菜さん」

華はふとそこで芹菜に目をやって、

「いま、舞台の評判も気にしてすこし調べた、っておっしゃいましたよね。それって、どうだったんですか？」

「へ？　そりゃもう！　さすが韮にら本もと劉りゆう生せいさんだなーって言うか、けっこう好評寄りな意見が多かったですよぅ！　ファンサイトとかのぞいてみたら、絶賛も多かったですしっ」

「そうですか。でも──」

「うん？　華さま、それ自体は納なつ得とくな感じなんでしょ？　おもしろかった、っていうのは花ちゃんもメールで言ってたわよ？」

「はい、知ち佳か先輩。それは納得できます。出で来き映ばえって意味でも、わたしたちが観たあの公演は素す晴ばらしかったですから。ただ、その……えっと。芹菜さん、評判は評判でも、出来自体とはまたべつに演出というか、……公演場所ごとにサプライズのゲストを入れてるって部分については？」

「それも、なんか好評っぽかったですよー！　その話題もたくさんありましたもんっ。毎回、そこそこ有名なひとをサプライズで用意してるのに公式にはなんのアナウンスもしてなくて、それが余計に盛りあげてる感じになってるみたいで！　自分が行く予定の公演ではいったいだれがくるんだろうって──」

芹せり菜なちゃんは言いかけたところで。

華はながなにを不安がっているのか気づいた様子でぎくっとした。知ち佳かや蓮はす井い部長、ほかの一年生たちもおなじだ。

……そのことは夕ゆうも正直、内心では心配していた。

それは花はながきちんとできるかとか、そのお芝しば居いの出来がどうとか、そういう部分とはほとんど無関係な話でもあるから。

牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいも含ふくめ、これまでの〝少女カズハの喜き怒ど哀あい楽らく〟の公演でシークレットで出演してきた役者陣じんはみんながみんなそれなりに知名度のある、少なくとも劇に興味を示しお金を払はらってまで観みにくるような層ならほぼ間ま違ちがいなく知っているレベルの、友情出演の端は役やくとしてだけ使うには勿もつ体たいないひとたちだったから。

そうなるとむろん、公演を楽しみにしている韮にら本もと劉りゆう生せいや葉は奈な子このファンたちは、自分が観に行くその舞ぶ台たいではだれがサプライズゲストとして登場するかという点でも期待してしまって当然なわけで。そんな状じよう況きようのなかで花が登場する怖こわさはあった。

夕たちは花のすごさを、そのお芝居の特別さを実感として知っているけれど、ほかのお客さんたちからすればただひとりの例外もなく〝あれはだれ？〟という状態なのだ。今回も牡丹駿平クラスの役者がゲストして参加するだろうと期待している観客からすれば、それだけで落らく胆たんはあるかもしれない……。

そして、そういうがっかり感が、マイナスに働きはしないか。

公演自体の出来がよくても、ほかの場所とちがって今回だけ無名の、どこかのプロダクションや団体に所属しているわけですらない、完全なアマチュアである花がゲストだったことで、終演後に〝損をした気分〟みたいになってしまわないか。その不安が、いまの芹菜ちゃんの話で余計に増してしまった気がした。

『…………』

夕は華と目を見合わせる。

華の気持ちがわかった。華はもうきっと花自身のことは、花がきちんとできるかどうかそのものはそれほど心配していない。だが、これは……花本人の責任とはまったくべつの問題なので。夕や葉奈子とおなじく花のお芝居をとても評価していて、しかもフェアさというものを大事にしている華がそのことを気にしないわけがなかった。

芹菜ちゃんが空気を察して慌あわてて、

「──あっ、で、でもでもぉ！　花先せん輩ぱいなら、だいじょぶですよう！」

「その根こん拠きよは？　芹菜？」

と、朱あけ美びが尋たずねると、芹菜ちゃんはぷくうっと頰ほおをふぐみたいに膨ふくらませ、

「こ、根こん拠きよは……だって花はな先せん輩ぱいなんだもん！　花先輩のお芝しば居いは素す敵てきなんだもんっ。朱あけ美びちゃんだってそれは知ってるでしょっ？」

「そうだけど……。花先輩がすごいひとだってことにはあたしだって異論ないけど、でも、東雲しののめさんが心配がっているのはそういう部分じゃないんでしょう？　……花先輩、ここしばらくもまた一いつ所しよ懸けん命めいにひとりで稽けい古こや台本読みしていたみたいですけど」

すみれちゃんも朱美の言葉を引き継ついでぼそりと、

「でも、やっぱり……花先輩も……心細いでしょうね。そういう部分は花先輩だってわかってるはずですし……心配してるでしょうね」

がたん、ごととん、と電車が揺ゆれる。

沈ちん黙もくののちに、知ち佳かがくすっと笑った。

「ねえ、夕ゆうくん。みんな」

「……なんだ？」

「わたし、ずっと考えてたの。こういうとき──こんなおおきい本番が控ひかえてる前に、花ちゃんに会ったほうがいいのか、そっとしておくほうがいいのか。で、どっちかといえば、邪じや魔まになるかもしれないし、花ちゃんって正直、集中力が乱れがちなタイプだし……、せっかく昨日から研とぎ澄すませてる感じが鈍にぶったら大変、直前はやめておいたほうがいいんだろうなって考えに寄ってた。でも──」

珍めずらしく、夕よりもひとつ年上、部長らしい力強さで。

「やっぱり、会いに行こっか」

「……知佳」

「ねえ、そうしましょ？　夕くん？　花ちゃんにはわたしたちっていう味方がいるってことをきちんと伝えに。励はげましに。あの狩か野の葉は奈な子こだって花ちゃんには甘いもの。花ちゃんがいいお芝居をするためならって納なつ得とくしてくれるんじゃない？　夕くん、駅に着いたら狩野葉奈子に電話してみてよ──……ん？」

知佳は、朱美が目をぱちくりさせているのに気づいて、自身も目をぱちくりさせる。

「朱美ちゃん？　なに？　鳩はとが豆まめ鉄でつ砲ぽうを食らったみたいな顔じゃないの」

朱美は「いえ……」と頰ほおをかいて、

「知佳部長が、なんだか……部長っぽいこと言ってるなあ、と驚おどろいて」

「な、なにそれ!?　部長よ!?」

知佳がびっくりして、映画部で完全に部長の役目を果たしてきている蓮はす井い部長がぷっと噴ふき出す。と、重くなっていた空気がそれで一気に和なごんだ。芹せり菜なちゃんはもちろんのこと、すみれちゃんもくすくすと笑って、

「いえ。頼たよりになる部長さんだと思います……知佳部長」

「ま、俺たち三年はもう自由登校状態、部活の引退どころか卒業が視野に入ってきた時期なんだから。最後くらいしっかり先せん輩ぱい風かぜをびゅーびゅー吹ふかさないとね。夕ゆう、君は知ち佳かくんの言った感じでいいと思うかい？」

それも、正直──。

おなじことを考えていたのだ。公演の前に花はなに会いに行ったほうがいいのかどうなのか。どちらがプラスになるのか。いまのいままで決められていなかったが。知佳が言ってくれたおかげで、すんなり受け入れられた。

「ああ。そうしよう。電車をおりたら、とりあえず葉は奈な子こさんに電話してみる」

軽くなったみんなの雰ふん囲い気きにつられて、夕も自然と笑え顔がおになってそう言った……が。

華はなはまだひとり悩なやむような面おも持もちでいた。

──華さま？

華はそうっと視線をめぐらせて、窓の外を見やる。夕もつられて視線を動かすと、がたん、ごとん、と電車が揺ゆれる度たび、窓の外に広がる世界も揺れていた。がたん、ごとん、どくん、どくん。それはさながら、花の大舞ぶ台たいが近づいてくるにつれて高鳴る鼓こ動どうみたいに。どくん、どくん、どくん……。

会場は奇くしくも、クリスマスイヴに花とはじめてプロの舞台を観みにきたのとおなじところだった。

主演の葉奈子というより韮にら本もと劉りゆう生せいの知名度や人気、ここ数年の勢いを考えるとちいさいと思える、現に今回の一連の公演では最も規き模ぼのちいさなハコではあるけれど、開場までまだ時間があるのにすでに多くのお客さんが待っていること、期待と熱気に満ちていることは東京での公演となんら変わりなくて。

花はこのお客さんたちの姿を見たのだろうか、と思う。いや、見ていなくても大差ないか。張り詰つめた意識に、この熱気が雰囲気として伝わらないわけがない。花のプレッシャーを思うと胸が苦しくなりそうで、……夕は携けい帯たい電話をまた取り出した。

と、知佳がそれにすぐ気づいて、

「あ。夕くん、もう一度かけてみる？」

先ほど駅に着いたあたりで一度葉奈子の携帯電話にかけてみたのだが、準備をしているのだろうか、繫つながらなかったのだ。留守電にメッセージは残しておいたが、まだ返信はない。夕は「ああ」と肯こう定ていして、

「もう一回かけてみて、それでもやっぱり繫がらなかったら、花本人にかけてみるよ」

花の様子を知るためにもワンクッション置きたいんだけど──と続けようとしたとき、夕の手のなかでちょうど携帯電話が震ふるえて音を立てはじめた。夕が「わ！」とびっくりすると、すみれちゃんがくすっとした。

「夕ゆう先せん輩ぱい、いっつも、電話が鳴ったらびっくりしますよね」

「葉は奈な子こさんかい？」

蓮はす井い部長の問いかけにまた「ああ」とうなずく。

「ちょうどよかった。……出るよ？」

みんなに一応断りを入れてから、

「……もしもし？　葉奈子さん？」

『ハロー、夕。ごめん、ごめん、メイクしててさ。そろそろあなたたちから連れん絡らくあるかなーっとは思ってたけど、ちょっとね。なあに、もうそろそろ会場まで着いた？』

「うん。いまはもう電話してだいじょうぶなのか？」

『だいじょうぶじゃなかったらこっちからかけないでしょう？　リハももちろん準備もだいたい終わって、演者はあと各自気持ちを作るだけな感じだから平気。……あ、いえ、わたしはまだ着き替がえがあったわ。ま、それも大したことじゃないけど……ありがとね、夕。わざわざわたしのことを心配して電話してくれて──』

「……。いや、葉奈子さんのことは心配してないけど──」

葉奈子はすこし笑って、

『冗じよう談だんよ』

そう言ったが、その笑い方に夕はどきりとするものを感じた。

葉奈子の笑い方らしくなかったのだ。いつものあの、周囲のぜんぶをおもしろがるような笑いではなかった。どこか苦笑めいた感じで、それが夕にはピンときた。

「葉奈子さん、花はなの様子はどうなんだ？」

『だいじょうぶではあるけどね』

葉奈子はやはり、やや苦笑ぎみにそう応こたえた。

「……緊きん張ちようしてる？」

『ええ。もちろん。それは織り込み済みだし、そんなに問題じゃない。だれだってはじめてのおおきな舞ぶ台たいで、自分が背負っているさまざまなものを理解できていたら緊張するものだし。むしろ、自分の責任をわかっていないままあっけらかんとしているほうが怖こわいわ。だからまあだいじょうぶなんだけど、ただ──』

「ただ？」

夕の声こわ音ねにだろう、葉奈子はまた笑った。

ただし今度はいつもの笑い方で。

『夕、どんな声してんのよ。そんな深刻な話じゃないわ。ただ、……なんて言うかしら、花ちゃんはとても感受性の強い子だから。ねえ、花ちゃんに会う気でしょう？　そのための電話でしょ？　これ』

「え、ああ……」

『いいわ。というか、わたしもそのほうがいいと思うし。迎むかえをやるから、入り口の外で待っていて』

葉は奈な子こは以前、自分なら夕たち以上に花はなの魅み力りよくを、そのお芝しば居いの本質を引き出せるというような旨むねのことを言っていたので、そんなふうに葉奈子側がわから切り出してくるとあまり思っていなかった夕ゆうは驚おどろいた。

葉奈子は夕のそんな気持ちもすぐに察した様子で『あ、でも』と続ける。

『勘かんちがいしないでよね？　べつにあなたたちの力がなくても問題はない。いまの花ちゃんならきっと、はじまりさえすればだいじょうぶ……だとは思ってる。たぶん。でも、一応、リラックスするための材料になるなら使わない手はないし、ってことよ。……ねえ夕、わたしだってわかってないわけじゃない』

「なにを？」

『花ちゃんがまだほんの子ども、少女だってこと。どんなに才能があっても、特別なものを持っていても、その精神はまだまだ脆もろいふつうの子だってことよ。だからあなたという心の支えが必要だった。あなたたちはわたしがそのへんをわかってないと勘ちがいしてるのかもしれないけど、そうじゃないわ。わたしはそれだって承知した上で、わたしのためにも、花ちゃんのためにも、そこを超こえて導きたいと思ってる』

「──…………」

『要するに、わたしはきちんと花ちゃんのことを──一方的な、大人の理り屈くつとしての話じゃなくて、花ちゃんの目線から見た花ちゃんの気持ちも含ふくめて大切にしている、ってこと。もうすこしくらい素す直なおに任せてみようって気になってくれても問題なしよ。……それじゃあ、待ってて。いまうちのマネージャーの手が空いてるから、彼女を迎えにやらせる』

そこで電話が切れ、夕が携けい帯たい電話を収めて顔をあげると、説明せずとも夕の雰ふん囲い気きでおおよその流れはみんなわかったらしい。知ち佳かが「で」と口を開く。ほとんどもう確信している感じの口調で、

「狩野葉奈子は、なんて？　花ちゃんに会いに行ってもいいって？」

「ああ。なんかマネージャーさんが迎えにきてくれるらしいから──」

芹せり菜なちゃんが「うわぁい！」と喜んだ。

「それじゃみんなで花先せん輩ぱいを激げき励れいしに行きましょー！」

しかし。

それまで相変わらずなにか考えるように大人しくしていた華はなが、そこでふいに「……いえ」と首を振ふった。

ちいさな、けれどＮＯとは言わせない力強さを込めた声で、

「やっぱり、やめましょう」

知佳が「へっ？」と間の抜ぬけた声を発して華を見やる。

芹せり菜なちゃんもびっくりして、

「は、華はなさま？　えっ……、あれ？　な、なんでー!?」

「あ、あら？　華さま最近、花はなちゃんともちょっといい感じだったんじゃない？　ここに至ってまさか犬けん猿えんの仲再燃？　わ、わたし知ち佳か先せん輩ぱいすこしびっくりしてるわよ？」

「いえ、そうではなくてですね。さすがにわたし、ここにきて花に嫌いやがらせしようとなんて思わないです。わたしが言いたいのは、みんなで、というのは──」

蓮はす井い部長が気づいたふうに片かた眉まゆをあげた。

「俺たちお邪じや魔ま虫むしは我が慢まんして、夕ゆうひとりで行ったほうがいい、ってことかい？」

「はい」

華はもう迷いなくうなずいた。

「知佳先輩や芹せり菜なさんも花には会いたい気持ちがあるでしょうけど、でも……ここは夕くんひとりにお任せしたほうがいいんじゃないかと思います」

芹菜ちゃんはまた驚おどろいて「ええッ!?」と飛び跳はねたが、知佳は華のその言葉を真しん剣けんに受け止めた様子で「……そうかな」と応こたえた。

「わたしも内心ではちらっと思ってたけど、……そうかしら」

「そうだと思います。わたしも先ほどからずっと考えてましたけど。葉は奈な子こさんがおっしゃったことを憶おぼえていますか？　夕くんが撮さつ影えいしていないといいお芝しば居いができないというのは甘え──とそんな感じの話。そして実際に花はそれを乗り越こえようとしているわけですから、その繫つなぎというか、ワンクッションとして、撮影はできませんけど夕くんが見守っている実感を──…………いえ」

華は自分で自分の言葉を否定して、言い直した。

「ちがう。そんな理り屈くつはどうでもいいですね、べつに。単純なことです。わたしたちみんなで激げき励れいに行ったなら花はとても喜ぶでしょうけど、それが夕くんひとりなら、もっと喜ぶ。そういうことです」

朱あけ美びがつけっぱなしだったマスクを外して、心配げな声を発する。

「……いいんですか？　東雲しののめさんは、それで。あの、花先輩はうれしいかもしれませんけど、でも……そんな。ドラマティックというか、ええっと、……こんな状じよう況きようでひとりで花先輩といろいろ話して、園その端はな先輩の気持ちが、その」

夕の様子をちらちら窺うかがいながら。

夕はどきりとしたし、華も朱美がなんの心配をしているのかは十分すぎるほどわかったようだったが、それでも一度決めたらそのまっすぐさ、その清せい廉れんさは揺ゆるがないのが夕の知る華さまだ。華は「よくありませんけど、仕方ありません」と答える。自分たちにとって大切なあらゆるものをしっかりと見極きわめようとする表情で、

「わたしも、夕くんも……花の全力を見てみたいですから。花自身のいろんなことや、わたしたちとの思い出や、葉は奈な子こさんたちやお客さんたちの期待……すべてを背負ってがんばろうとしてくれてる花はなの覚かく悟ごを見届けたいですから。そうでしょう？　そしてきっとその先に、なんの悔くいもない、わたしたちの未来があると思いますから──」

「──……ああ」

夕ゆうは魂たましいが震ふるえるような気分でうなずいて、腕うで時計をちらと確かく認にんする。

それから知佳や一年生たち、蓮はす井い部長を見やって、

「みんな」

華はなを見返して、

「華さま」

「はい」

「花を、ちょっぴり激げき励れいしてくる」

華は「はい」と微ほほ笑えんだ。

４．

「──びっくりしましたけどね。昨秋、葉奈子が美び桜おう町に行ってきたとかいきなり言い出したときは。なにも聞いてなかったから。おまけに、こっちが啞あ然ぜんとしてるあいだにすごい子に会った、逸いつ材ざいを見つけてあげた、とっととスカウトの人間を向かわせろとか言い出して」

軽い自己紹しよう介かいのあと、控ひかえ室しつのほうへと案内してくれながら葉奈子の女性マネージャーがこぼした愚ぐ痴ちめいた言葉に夕は思わず噴ふき出して、

「葉奈子さんって、やっぱり問題児ですか？」

「わたし、葉奈子についてから三年くらいなんですけど、ほんとにもう……。なにをしでかすか読めないというか、報告連れん絡らく相談をちゃんとしてくれないというか……。学園祭でも写真を平気で撮とらせまくったんでしょう？　でも、ありがたいことに仕事に対してはほんとうに真面目まじめだから、そういう意味ではいい子なんですけどね」

「……葉奈子さんが、花のことを今回の自分の舞ぶ台たいに出したいって言い出したのは聞いてたんですか？」

「事後報告でした。韮にら本もとさんとすでに話を進めていて……まあ、それは韮本さんの判断なのでいいんですけど。でも先週、さらにびっくりさせられて」

「……先週？」

「はい。葉奈子がすごいすごいってほんとうに入れあげている女の子──花ちゃんが参加した稽けい古この様子を見て」

……夕の鼓こ動どうが跳はねたのは、思考より先に予感があったのかもしれない。

「さらにびっくりって……、なんでですか？」

「葉は奈な子この言うとおりだったと思いましたから」

マネージャーさんは、世間話のようにさらりと言った。

いや、実際に世間話のようなものだったのかもしれないが。このマネージャーさんからすれば、夕ゆうにはほとんど関係のない話だという意味で。

「もちろん役者としての葉奈子はわたしたちがいまさらあれこれ口出しできるような実力でも芸歴でもないし、天才だと思っているし、疑っていたわけではないんですけどね。それでも実際に見た花はなちゃんは思ってた以上に見た目も雰ふん囲い気きも動作も可か愛わいらしかったし、花ちゃんの芝しば居いは……かがやいていましたから」

それはまだ夕たちのだれもが聞いていない、とてつもなく重大な話題なのに。

「上手うまいとか未み熟じゆくだとかそんな次元の話よりまず、そこに立って懸けん命めいに演じているだけで人目を惹ひく圧あつ倒とう的な個性と力がすでにありましたし、大人が丁てい寧ねいに磨みがけばあらゆる面でもっともっと光るとも感じました。葉奈子はわたしの反応を予想していたみたいで、にやにや笑っていましたけど。ね、だからさっさとスカウトに行けって言ったでしょう的なことを言われて。結果的にはそのとおりだったんですけど──」

それは。

まさか。もしかして──。

驚おどろきのあまり無意識のうちに足を止めてしまっていた。夕がついてきていないことに気づいたマネージャーさんが「？」と振ふり返ってくる。マネージャーさんはふしぎそうな顔をしたあと、合が点てんがいったふうに、あぁ、と吐と息いきを漏もらした。

「花ちゃん、まだなにも相談したり話したりしていないんですね。無理もないか……、わたしがお話ししたとき花ちゃんすごく戸と惑まどっていましたし、混乱するので、とりあえず考えるのは後回しにして今日の舞ぶ台たいに集中しようと思っても」

マネージャーさんは若じやつ干かん、改まった様子で、

「この舞台が終わったらまた改めて、花ちゃんと話したいと思っていますので、そのときに説得できるよう、あなたたちお友だちのみなさんからも励はげましてくれると助かります。先週、花ちゃんと実際に会ったとき、スカウトさせてもらいました」

「……スカウト」

「はい。わたしの本分はスカウトではないので、とりあえず、ですが。でもうちの会社としても本ほん腰ごしを入れることになるはずです。役者というものに軸じく足あしを置いて芸能活動をしないか、わたしたちといっしょにがんばっていかないか──と。驚きました？」

「……すこし」

マネージャーさんはそこではじめて、それまでより幼い感じに、素すな雰囲気で口くち許もとをほころばせた。

「でも、花ちゃんといっしょに何作品も撮さつ影えいを行ってきたなら、そうなるのが自然だともどこかで感じていたんじゃない？　あの子にはきっと、今日の舞ぶ台たいみたいな──本気の世界こそが相応ふさわしい。……さっきも言いましたけど、こっちとしても本格的に話をするのは今日の舞台のあと、とは思ってるんですけどね。まだわたしの裁量で話しただけで、もっとちゃんとそういう担当の人間を交えての話はしてませんし」

感じてはいた。

花はなの才能は、その特別さは、自分たちの環わのなかにとどめていいようなものではないのかもしれない、と。もっと広い世界を自由に羽ばたかせてやるべきものだ、と。心のどこかで夕ゆうだって気づいていた。華はなだって気づいている。それは、いずれ、なんてものではない。いますぐ、だって飛び立てるもの。

花さえその気になれば。

過か酷こくで、残酷で、ただしそこにいなければ得られないたくさんのものを得ることができるであろう世界に身を置く覚かく悟ごさえできれば。

マネージャーさんは夕の沈ちん黙もくをどう受け取ったのか、やさしい目つきになって、

「さあ、行きましょう？　葉は奈な子こが言っていました。花ちゃんがいまここに立っているのは間ま違ちがいなくあなたの存在のおかげだ──って。これから人生初の舞台に挑いどまなきゃいけない花ちゃんの背中を、力強く押してあげてください」

「……はい」

わかっていた。

ぜんぶわかっていて、夕だって覚悟を決めてクリスマスイヴの躑躅つつじ園で〝花ならできる〟と告げたつもりだったけれど──。

控ひかえ室しつ近くの廊ろう下かでひとり待っていると、しばらくしてたったったっと足音が聞こえてきてはっとした。聞き違えるはずもない、軽かろやかで、力強くて、去年の春に〝桜の陸橋〟で聞いたときからなにも変わらない花の足音。そうして、呼んできますと消えたマネージャーさんの代わりに花がひとりで──。

……夕は内心、思いがけないほど動どう揺ようしていたのだ。

つい先ほどマネージャーさんから聞いた話で。頭ではわかっていたはずなのに、いざ花がほんとうに自分たち映像研から遠ざかっていくような感覚を味わうと、寂さびしいような、胸が苦しくなるような、わけもわからず叫さけび出したくなるような、複雑な感情の嵐あらしに襲おそわれて。情けないと自覚していてもどうしようもなく、うろたえる気持ちを抑おさえられなかった。

けれど。

「──ゆ、夕くんっ。わざわざきてくれたんだ。ご、ごめんねっ」

ひとりでやってきた花の顔を見て、声を聞いた瞬しゆん間かん──。

その格好悪い動どう揺ようが、跡あと形かたもなく消えていくのを感じた。……あぁ、と思って、胸の奥が震ふるえて、伝でん播ぱする情熱のように熱い気持ちに満たされていくのが、激しくなった自身の心臓の鼓こ動どうとともにわかった。

花はなの目が、ついいままで激しく泣き続けていたように──ちがう、いまだって現在進行形で涙なみだを止めきれていないふうに潤うるんで赤くなっていたから。

それなのに、花の表情に浮かんでいるのが恐きよう怖ふや不安ではなかったから。

「夕ゆうくん、ほかのみんなは？　お外？」

「……ああ」

「夕くんひとりで会いにきてくれたの？」

「ああ」

「……えへへ」

いや、もちろんそれはあるだろう。花がこれからはじまる舞ぶ台たいに向けて緊きん張ちようしているのはひと目でわかるし、当然、そこには重圧に押しつぶされそうな恐怖や失敗したらどうしようという不安はあるに決まっている。だが、それだけでは決してなかったから。もっとさわやかな、前向きな、そう、もっと端たん的てきに言えば──。

わくわくしたような、希望にも似た色しき彩さいの光が浮かんでいたから。

夕は心臓をずがんと撃うたれた気分になった。

「うれしい。あのね、最初は夕くんたちに──夕くんに会ったりしなくても緊張とかいろんな気持ちとかをきちんと克こく服ふくして舞台に臨のぞめるようにならなきゃいけないんだって思ってたの。でも、なんだか……涙が止まらなくて」

言っているあいだにもじわりと涙がにじみ、花はその瞳ひとみをごしごしとこすった。

「えへへ、恥はずかしいな。緊張してるし、怖こわいけど、それだけでもない気がして……、よくわかんない涙。だからじゃないけど、さっきスタッフさんにＤＶＤプレイヤーを借りて〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟を観みてたの。そしたらますます泣けてきて、なんだろ……」

花はまた笑って、あふれる涙を拭ぬぐい、

「夕くんのことが、華はなや知ち佳かちゃん先せん輩ぱいたちともいっしょにやってきたいままでの撮さつ影えいの思い出が、たまらないくらい愛いとしくなってきて、そしたらどんどん涙が、悲しいのとはちがうのに出てきて……。あんまり泣いてたら周りのひとたちを心配させたり顔が汚よごれちゃったりするのはわかってたのに我が慢まんできなくて、そしたらそしたら、夕くんにとてもとても会いたくなったんだ。だから、夕くんがきてくれて、余計にうれしいの」

と、花がそこで喋しやべりを止めたのは、また頰ほおを伝う涙を自分で拭ったからだ。その、表情。泣きながら微ほほ笑えむその姿に、夕は思う。もしも花が不安で、緊張で、逃にげ出したいような思いで泣いているだけだったら、こんな気持ちにはならなかったかもしれない。

でも、そうじゃないことは瞬しゆん時じに理解できた。

わかってしまった。

「──……花はな」

花は涙なみだが止まらないほどに緊きん張ちようしている。

これから臨のぞむ舞ぶ台たいのおおきさ、失敗が許されない重圧、お金をもらうことへの責任という対価、それらをきちんと理解して、だから緊張しているのに、……そういう難しい感情以上に、全力を尽つくそうと思っている。

この舞台に向けて努力してきたことの成果をぶつけようとしている。観客の期待に応こたえようとしている。葉は奈な子こたちがくれたチャンスに応えようとしている。さまざまな感動を胸に、舞台上でかがやこうとしている。なかなか収まらない涙のなかで、しかし韮にら本もと劉りゆう生せいの演出を、観客たちの期待を、葉奈子との共演を楽しもうともしている……。

「花」

それはきっと、背負ったからだ。

夕ゆうたちとの撮さつ影えいや、夕たちの気持ちも。成なる宮みや花、という自分自身そのものも。夕たちの存在とは無関係な、その生まれ持った才能だけで夕たち映像研から遠ざかろうとしているのではない。自分が持って生まれたものも、それは夕たちとの撮影があったからこそこれまで磨みがかれてきたものである、夕たちとの記き憶おくがなければ成立しえないものであることも、プレッシャーや自身の生おい立たち、辛つらいことや怖こわいことさえも──。

負担だと思うのではなく、自身の力に変えて飛び立つ覚かく悟ごを。意志を。心のほんとうに奥深いところで固めているから、それらすべてを──つまり花が歩んできた、歩んでいる人生そのものを背負える。背負ったものが花自身の意識、無意識以前の段階で、自動的に重しではなく翼つばさに変へん換かんされる。

夕たち映像研の記憶や想おもいも背負って、羽ばたこうとしている。

それが、わかったから──。

「花。……だいじょうぶ」

「夕くん？」

微ほほ笑えみながら泣いている花へと近づいて、手を伸のばす。

スカウトの件とか、そのほかのいろんなことなんかは、後回しでいい。いま、花に伝えるべきことは。花のためにすべきことは──。

「クリスマスイヴにも言ったけど、花ならできる。それは俺がいちばんよく知ってる。花は、俺たちとの撮影をちゃんと憶おぼえてくれてる、その心とお芝しば居いのなかに宿してくれてるから。だから俺がビデオカメラを回していないときにだって、だいじょうぶ。俺たちみんな客席で観みてる。蓮はす井い先せん輩ぱいもきた」

花の涙を、拭ぬぐう。

花へと微笑みかけて、

「花はなが葉は奈な子こさんといっしょにお芝しば居いするのを、ほんとに楽しみにしてる。リラックスして、いままでがんばってきたぶんを、花も楽しんで」

「……ふしぎ」

花はそうつぶやいた。

涙なみだの名残なごりを自分でも拭ぬぐって、

「えへへ、夕ゆうくんは魔ま法ほう使いだ。……涙、止まっちゃった」

「いや。花こそ魔法使いみたいなものだよ──」

「──そうね」

と。

夕の答えに応じたその声は花のものではなかった。夕と花が同時にはっとして目をやると、タイミングを読みでもしたかのように、葉奈子と韮にら本もと劉りゆう生せいが歩いてきていた。葉奈子は、ふふっ、とおもしろがるように笑い、

「わたしも、劉生くんも、花ちゃんの魔法にかけられた。今度は観客のみなさまに魔法をかける番よ。どう、花ちゃん？　夕と会って、すこしは気持ちが落ち着いたかしら──って、聞くまでもなさそうね」

花の涙の止まった顔を認めると、そう続けた。

「さすが恋するパワー。夕、一週間ぶり。今日はようこそ、いらっしゃい」

「え、……ああ。こちらこそ、蓮はす井い先せん輩ぱいのぶんまでチケットを確保してくれてありがとう──ございます。韮本さんも」

「君たちにはお世話になったからね。そのくらいは尽じん力りよくするさ」

「ま、期待どおりこうやって花ちゃんの涙を止めてくれただけでありがたいわ。……電話でも言ったけど、お芝居そのものはべつに心配していなかったというか、はじまったら花ちゃんなんとかできたと思うけど、メイクさんが困ってたから」

葉奈子が言うと、花は「う」と申し訳なさそうな顔になった。

「それは……ご、ごめんなさい」

それで改めて、気づく。花には、涙でところどころ崩くずれているもののメイクが施ほどこされていた。なるほど、舞ぶ台たい用のメイクか──と思ったのも数秒、夕はまた気づいた。葉奈子にも、おなじメイクがされている。

それだけではない。葉奈子は格好と髪かみ型もいつもとちがった。

髪の毛は花とおなじくコテでふわりと巻いたツインテールで、格好は高校のものと思おぼしき制服姿だ。……いや、制服姿はこのあいだの公演でも見たからいいのだが、なにゆえツインテール……？　夕の疑問符ふが思いきり見えたらしい、葉奈子は「似合うでしょう？」とその場でくるりんっと一回転。韮本劉生も上じよう機き嫌げんに、

「花ちゃんの存在を活いかした演出を取り入れようと考えてね。ふたりがあんまりにも息ぴったりかつイメージ力と表現力を持っているからこそ、って感じの。時間があまりないなか苦労はかけたかもしれないけどね。詳くわしくはお楽しみに」

「…………」

「……夕ゆう、まさかだけど、わたし、似合ってないとか思ってないわよね？」

「え!?」

ぎくっ、とした夕に花はながくすくすと笑い声を向けた。

ごくごく自然な、たとえば昼休みの教室で聞くものとなんら変わらない喋しやべり方かたで、

「夕くん、葉は奈な子こさんのこの格好、可か愛わいいでしょ？　あたしとお揃そろいっ」

「ありがとう花ちゃん、さすがわかってるわ。ツインテールなんてはじめてしたけど、こうするとわたし、まだまだ女子高生でいけるかしら」

……いけないだろ、と胸中で突つっ込んだが、口に出すと怒おこられそうなので黙だまっていた。なんにせよ、あふれ出る涙なみだ、感情の揺ゆれが収まった花の表情はすごく自然で、明るくて、魅み力りよく的だった。それはたとえば、夕たちと会かい心しんの撮さつ影えいに臨のぞむときとおなじものだった。ふわりと、軽かろやかに飛び立つような……。

韮にら本もと劉りゆう生せいが「ほんとうは」と言う。

「もうすこし夕くんとお喋りさせていてあげたいんだけどね。メイク直しの時間もあるし、できればそろそろ……」

夕はそれで我に返って、

「あ、わかりました。すみません、お邪じや魔まして」

花が「ううん、ううんっ」と首を振ふる。

「お邪魔だなんて、とんでもない！　夕くんはあたしに魔法をかけてくれた！」

「ちがうわ。花ちゃん」

葉奈子が思いがけないほどやさしい眼まな差ざしを夕に向けてきた。

「夕はあなたに魔法をいまかけたんじゃない。この一年近く魔法をかけ続けていて、それはもう消えない永続的なもので、夕はいまそのことを思い出させてくれたんでしょう。……ま、夕も本番、楽しみにしていて。わたしは今回、園その端はな監かん督とくが亡なくなって以来はじめての……園端監督と撮とってた映画くらい特別なものを演じてみせるから」

韮本劉生はまんざらでもなさそうに唇くちびるの端はしをつりあげて、

「園端監督を比ひ較かくで出されると、なかなか怖こわいものがあるけどさ。それじゃあ、行こう。花ちゃん、いいかい？」

「あっ、……うん、はい。……夕くん」

花は夕に向けて精いっぱい、明るく手を振って、

「行ってくる！　がんばってくるから、華はなたちみんなと、あたしのこと応おう援えんしてて」

「ああ。花、繰くり返しになるけど、がんばって……楽しんできてくれ。自信を持って。花ならできる」

「うんっ──」

夕ゆうも手を振ふり返しながら、花たちが廊ろう下かの向こうに消えていくのを見送った。

花のその笑え顔がおと明るさは、これから臨のぞむプロの舞ぶ台たいが、緊きん張ちようはしても、不安はあっても、それでも花にとって決してただ怯おびえるだけのものではない証しよう拠こ。……華はなが、花を自分の舞台に誘さそいたいという葉は奈な子この話を聞いたときに覚えた予感に似たものを、夕もその瞬しゆん間かん、なんとなく感じた気がした。

葉奈子のマネージャーさんは、スカウトの話に花はすごく戸と惑まどっていた、と言ったし、その光景はありありと目に浮かぶが。

その戸惑いは、今日、これからの舞台をやりきったあと、花のなかでどんなふうに変わっているだろうか。

「……………………」

夕は振り終えたその手をふと、花たちのいなくなった廊下に伸のばした。もちろん、そこで摑つかめるものはなにもない。夕の手は空くうを切るだけ。夕はそのまま手を握にぎりしめる。そうっと、のつもりだったが、実際には無自覚に強くぎゅっと力を込めていた。

開場時間になって、指定席に着いて、雑談をしているうちにもうすぐ開演時間。と、夕がやや緊張していることに気づいたからだろう、なんとなく華とは逆ぎやく隣どなりの席になっていた蓮はす井い部長が、軽い口調で「いやあ」と言った。

「それにしても幸せだな。夕」

「なにがだよ」

「こうして、君といっしょに観劇にくることができるとは。はっはっはっ、一年くらい前の君なんて、俺がいくら発はつ破ぱをかけようとしてもふて腐くされてるばかりだったもんな。あのころの君なら、舞台なんて誘ってもこなかっただろうね」

「…………」

夕が半眼で見やると、興に乗ってきた様子で、

「いやはや、あのころといまを比ひ較かくすれば、華さまと花ちゃんの存在がいかに素す晴ばらしいかわかるね。俺がどれだけいっしょに撮さつ影えいをやらないか、映画部に入らないかって誘っても、頑がんとして応じなかった君が。おかげで俺も君とともにプロの舞台を観みる貴重な機会を得られたわけだが──」

「わかってるよ」

夕は蓮井部長をさえぎった。

蓮井部長はやや驚おどろいた顔をしたが、夕自身、自然と口が動いたことに驚いていた。しかし、それはいつか言わなければならないとこのごろ感じていたことでもある。夕ゆうはすこし居住まいを正して、

「蓮はす井い先せん輩ぱいには感謝してる」

「……、……え？」

蓮井部長は理解できなかったふうに目をしばたたかせる。

「そのときに煩わずらわしいと思う部分は正直あったけど、いまになって思えば、ほんとうにお世話になったと思う。夏の合宿とかでもそうだけど、それ以前に……俺が華はなさまと花はなに会うより前から。俺が美び桜おう高校に入って、映画部にこないかって声をかけてくれて……俺は腐くさってたのに、それでもいろいろ気にかけ続けてくれて」

蓮井先輩は父さんのファンだから勝手な期待をしている、とその当時思っていた部分はあっても。

見限らずに気にしてくれたことはただありがたいと言うしかないし、あるいは蓮井部長や映画部の情熱にわずかにでも触ふれていたことが、夕の撮さつ影えいへの思いをぎりぎりのラインで保たせていた側面はあったかもしれない。

「お礼を言わなきゃとは、ここしばらく思ってた。一年のときの俺を見捨てずにいてくれて。……ありがとうございました」

「お、おお──」

蓮井部長はその目をますます驚おどろきに見開いてから、……数秒後、

「い、いや。いいんだ。というか、まさか夕にお礼を言われるとは。俺は俺のしたいようにやっていただけだし、その、つまり……ははは」

照れた。

夕は思わず笑えみをこぼし、なんとなく、……なんとなくだが、自分がこれからもビデオカメラを離はなさないでいるなら、このひとや蘭らん子こなど一部の映画部員たちとの腐れ縁えんはまだまだ続いていくような、そんな予感を覚える。と、ちょうどそのとき華から右腕うでの袖そでをくいっと引っ張られた。

「夕くん。そろそろはじまるみたいですよ」

それと同時に、会場内の照明がぱっ、ぱっと落ちる。

雑談でざわざわしていた観客席が一気にしずまり返る。

夕は暗くら闇やみのなかかろうじて見える、ゆっくりと緞どん帳ちようがあがりはじめた舞ぶ台たいに目をやって、それから華のほうに向き直った。華は真しん剣けんな眼まな差ざしをじっと舞台へと向けている。夕は「……ああ──」と応こたえた直後に気づいた。

夕の袖を握にぎる華の手が、震ふるえている。

「──華さま」

いつからなのだろう、と思った。

つい先ほど、蓮はす井い部長とのやり取りがはじまるまで、夕ゆうは華はなも交えてふつうにぽつりぽつりと雑談をしていたのだ。そのとき華の様子に変わったところはないように思えた。だが、つい先ほどまでなんともなかったのがとつぜん震ふるえはじめたとは思えない。つまり、雑談のときも震えてはいたのか。

でも、それを感じさせなかった。

その内心の緊きん張ちようや不安や期待、さまざまな形に渦うず巻まく感情を。この瞬しゆん間かんまで。

「夕くん」

華は夕の袖そでを握にぎりしめたまま、

「見届けましょう。この舞ぶ台たいを越こえたあと、わたしの、花はなの、……夕くんの気持ちのどこがどんなふうに変化するのかはわかりませんけど、でも……わたしたちの未来のために。花が精いっぱいやるところを、一秒たりとも見逃のがさずに──」

夕はその震えの止まらない、ちいさなちいさな、ガラス細工のように華きや奢しやな華の手を握りしめる。

「ああ。華さま……」

すると、華はこれまで夕のことをずっと引っ張ってきてくれたのとおなじ強さで、ぎゅうっと握り返してきた。

第四章　「冬の別べつ離りと、夕ゆうたちの〝美び桜おうⅡ〟」

１．

劇が開幕してからしばらく。

花はなの出番はまだなかったが、主演である葉は奈な子この演技は先週観みたときよりさらに鋭するどくなっているように思えた。

それは本番の公演回数を重ねているからか、それとも花との共演だから余計に気合いが入っているのか。ツインテール、という廊ろう下かで見たときには似合わないと思った髪かみ型も、舞ぶ台たい上に立つと、主人公であるカズハという少女の容姿の可か憐れんさとそれに相反する内面の激しさの対比を際きわ立だたせていて、悪くない。夕が横目で確かく認にんすると、はじめて観る蓮はす井い部長は引き込まれたふうに固唾かたずを吞のんで舞台を見守っている。

……物語はすでに中ちゆう盤ばんまで進んでいた。葉奈子演じる主人公、カズハがしつけとして転入させられたお嬢じようさま学校でも数々の問題を起こし、それまで優等生としてとおっていたクラスメイトたちにもエキセントリックな影えい響きようを与あたえ、夏休みにクラスメイトたちといっしょに夜の街で踊おどり明かして複数の家出騒そう動どうを起こしたことで、継まま母ははの堪かん忍にん袋ぶくろの緒おがまた切れ、ついにカズハのことを懲ちよう罰ばつとして自宅の、古い離はなれに監かん禁きんしてしまうシーン。

ここまで物語の展開は東京公演となにも変わらず、相変わらず花がどこでどんな役で登場するのかは読めなかったが、やはり一度観ていてもなお鳥とり肌はだが立ちそうになる演出と役者陣じんの芝しば居いだ。開幕から夕の手をずっと握にぎりしめたままの華はなの手も、興奮にか力がこもっている。と、カズハの継母役──夕でも知っているわりと有名な女優さんが、金かな切きり声ごえのような台詞せりふを発する。

「まったく！　あんたはいっつも、そう！　あんたはばかなんだから、ばからしく大人しくしていればいいものを……そうやって、いつもいつも！　なにが不満なの!?　わたしを困らせて楽しんでるの!?」

けれど、真まっ暗くら闇やみのなか、スポットライトが当たっているのはその継母ではない。

舞台中央の椅い子すに、懲罰を受けている最中だとは思えないような傲ごう然ぜんとした表情で腰こしかける葉奈子が、照らし出されている……。

「……………………」

その表情にも、態度にも、仕草にも、雰ふん囲い気きにも、尋じん常じようならざるものをにじませて。

反はん抗こう的、なんて言葉では生ぬるい。いくら言い聞かせても、いくら縛しばろうとしても、まったく縛れない獣けもののような心がその全身からあふれ出している。観みている夕ゆうが、これまでの物語展開と相まってその不ふ穏おんさにぞっとするほど。反逆にさえ近い。常識への。社会的規き範はんへの。葉は奈な子こがにやっと笑って、継まま母はは役の女優は「ッ」と息を吞のんだ。

「……な、なんなのその顔は！　あんた自分がしでかしたことわかってるの!?　クラスメイトの子たちを悪い道に誘ゆう惑わくしたり、カンニングの方法を学年中に広めたり、ほかにもたくさん……たくさん！　あんた、周りに──わたしにどれだけ迷惑かけてるかわかってるの!?　すこしは反省してるの!?」

「はい。お義母かあさま」

葉奈子がさらに笑えみを深めて、そこにはむろん反省どころか凶きよう悪あくなものしかなくて、継母役の女優は「あんた……！」と声を荒あららげる。その怒いかりはある意味、正しい。葉奈子演じるカズハは懲ちよう罰ばつを受けるだけのことをやってきている。しかし、ここまでの舞ぶ台たいを、葉奈子の芝しば居いと韮にら本もと劉りゆう生せいの演出とともに見続けてきた観客たちにはわかる。

カズハは、そういう少女なのだ。

悪意を持って嫌いやがらせを行っているわけではない。継母や学校、大人たちの社会に直接的な敵意があるわけではない。あまりに喜き怒ど哀あい楽らくのすべてがおおきすぎて、感情が強すぎて、自由への愛情がありすぎて、そうせざるを得ないのだ。

そうしないと生きられない。常識、という範はん疇ちゆうから逸いつ脱だつした行動を取らないと、その魂たましいが死んでしまう。ある種の、常識的な社会への適応不全。泳ぎ続けなければ死ぬ魚のように、周囲の常識に反逆し続けざるを得ない。それは本人にもどうしようもない衝しよう動どう。継母が抑おさえつけようとする度たびに、ストレスは増大していく。

継母にはそれがわからない。

「あんたは……あんたは！　どこまでわたしを困らせるの！　どうしてそんなに凶暴な、ケダモノみたいな人間なの！」

抑えつければ抑えつけるほど、カズハの喜怒哀楽が反動で暴発することを理解できない。カズハの心が限界に近づいていることに、葉奈子の演技で観客はみんな気づいているのに、気づけない。

「あんたさえ……あんたさえまともな子だったら！　そんなふうに周りを不幸にすることしかできないなら、あんたもう……お願いだから。お願いだから、死んでよ！　この地球上から生きた証あかしも残さずに消え失うせてよ！」

鈍どん器きで頭ず蓋がい骨こつを殴なぐりつけるようなその台詞せりふとともに。

とつぜん──。

それまで舞台を照らしていたライトが、なんの脈みやく絡らくもなくぱっと消えた。

継母役の女優の狂きよう乱らんじみた演技と、それに応こたえる葉奈子の笑みの余よ韻いんを暗くら闇やみに残して。夕が思わず「え……？」と声をこぼしてしまったのは、ここでこんなふうにいきなりシーンが途と切ぎれた記き憶おくなんてなかったからだ。瞬しゆん間かん的に思考が回転する。そう、東京公演ではいまのシーンはまだ続いて、そのまま葉は奈な子こが継まま母ははの罵ば声せいを浴びながら立ちあがって、……火の点ついた燭しよく台だいを摑つかみ、それを床ゆかに叩たたきつける。そうして火事になる……そういった流れだったはず。なぜこんなぶつ切りみたいな暗くら闇やみが──。

予感が。

ばちっと電でん撃げきが弾はじはじけるような閃ひらめきが、あった。

隣となりの席の華はなもおなじことを感じたにちがいなかった、華の手がより強く、夕ゆうの手をぎゅううっと握にぎりしめてくる。

それはサプライズゲスト──花はなの登場というだけの予感ではなくて。

暗闇のなか、ぴんと張り詰つめた空気。清らかな、しかし燃えあがるような情熱が飽ほう和わするぴりっとした緊きん張ちよう感。舞ぶ台たい上から伝わってきたその雰ふん囲い気きは、ここしばらくの夕にとってはそれなりに身近なものだった。

心を通わせた者同士が、ひとつの作品を完成させるために、ともに芸術の神さまに挑いどもうとするその覚かく悟ご。決意。つまり、夕たちが撮さつ影えいの、それもクライマックスに差しかかったころに感じていたのとおなじもの。その匂においを、空気を、熱を、暗闇のなか、刹せつ那なほどの時間で、観客としてというよりも、夕のアマチュアとはいえ真しん剣けんにやってきた映画監かん督とくとしての本能が感じ取ったから。

もっと遠い、強きよう烈れつな予感。

花の演技の。

そして、それが引き起こす夕たちの気持ちや花を取り巻く環かん境きようの変化に対する、ほとんど確信にも近い予感がほんの一瞬だけ天てん啓けいのように走り抜ぬけて──。

十数秒の間かん隔かくを置いて再び舞台の中央へ降りそそいだスポットライトのなかには、葉奈子が、主役である高校生の少女カズハが、ふたりに増えていた。

そのとつぜんの演出に、観客席全体があきらかに揺ゆれた。

ざわめきがさざ波のように広がった。ただしそれは展開をすぐには理解できないからというだけではなく、いきなり現れたもうひとりの少女に対する、あれはだれだ？　という戸と惑まどいも多分に混ざっているように思われた。無理もない。夕たち以外のだれも知らない、事前にクレジットもされていない、それは──。

蓮はす井い部長が驚おどろきとともにささやくのが耳に入った。

「花ちゃん……？」

ツインテールの髪かみ型はもちろん服装も葉奈子と合わせた花だった。

いや、髪かみ型と服装だけでもない。花はなが出ることをなんとなく察した夕ゆうですら、一いつ瞬しゆん、葉は奈な子こがふたりに分ぶん裂れつしたように見えたのだ。葉奈子と背中合わせに立つ花の雰ふん囲い気きが、あまりにも葉奈子のそれと似ていたから。似せたメイクの力もあるのだろうが、それ以上にその表情や佇たたずまいからにじむ色しき彩さいが。葉奈子とおなじ予よ兆ちようを、力を宿していて──。

「──わたしだって」

と、葉奈子がスポットライトのなかで押し殺した声を発する。その声に込められた、少女カズハの怒いかりを、やり場のないエネルギーを、社会常識への憎ぞう悪おを感じ取った観客たちが再びしずまり返る。直後、今度は花が、

「わたしだって」

繰くり返した声に、夕は「……！」と鳥とり肌はだが立つのを自覚した。隣となりの席で華はなもおなじように息を吞のんだのもわかった。

それがあまりに〝カズハ〟という少女そのものだったから。

花と葉奈子は、声自体は取り立てて似ていないはずなのに。それどころか、葉奈子の怒いかりを押し殺した声とはちがい、悲しみを、どうしようもない嘆なげきを、聞く相手のいない慟どう哭こくを込めたような口調であったのに。間ま違ちがいなくおなじ〝カズハ〟という少女が口にした言葉だとはっきりとわかってしまった。

その声を聞き、そこに込められた濃こい色彩に触ふれ、思わず想像させられてしまう人格の形がまるでいっしょだったから。声も、口調も、花と葉奈子の心こころ根ねも、ぜんぜんべつものなのに。ふたりは声を合わせて、

『わたしだって、できるならやってる』

舞ぶ台たいの上かみ手て側と下しも手て側、逆方向へと一歩、前に出る。寸すん分ぶん違たがわぬ動きで。舞台のど真ん中を中心線にして、完全な対たい称しようで。ふたりを照らしていたスポットライトもふたつに割れ、それぞれを追う。

「あなたの前から消えてやってる。わたしが消えるんじゃなくて、あなたのことを消すって意味で。ばかなのは、あなた。お義母かあさま。あなたはなにもわかってない」

「大人しく、いい子に。周りに合わせて、平へい穏おんに。それができるのなら、わたしの心がそれに耐たえられるなら、あなたに言われなくてもとっくのむかしにやってるわ」

ふたりの〝カズハ〟は、それぞれ逆に、けれど細かな仕草まで完かん璧ぺきな左右反転の対称で、歩きながら交こう互ごに語る。やはり葉奈子は抜ぬき身みの刀のような口調で、花はさまざまな苦しみに押しつぶされそうな声こわ音ねで、しかしまったくおなじ人格を想起させて。

「なにも、わかってない。ばかみたいに、なにも、なにも、なにも……！」

「なにも、わかってない。なにひとつ。わかってない、わかってない……」

気づけば夕の手を強く、強く、これまでにないほどに強く握にぎりしめている華が「……夕くん」とちいさな声でささやく。その視線は舞台上に固定され動かないまま。夕はふいに、華の手が汗あせでびっしょり濡ぬれているのに気づいた。いや、それは夕ゆうがかいた冷ひや汗あせでもあるのかもしれない。花はなのその、理り屈くつではない凄すごみにあてられて……。

「入念な、入念な台詞せりふ合わせとか電話打ち合わせを繰くり返した結果で……花と葉は奈な子こさん、主人公のイメージを完全に共有してるんですね。だから……こんなに」

それで夕も理解する。

花と葉奈子はほとんど完全におなじ人格、おなじキャラクターを想定してお芝しば居いしているから、ふたりの外見がちがっても、声がちがっても、表現のセンスがちがっても、浮かべている感情さえちがっても、おなじ雰ふん囲い気き、おなじ少女としてほとんど完全に成立する。ふたりの色しき彩さい豊かな感情表現が観みる者の想像力を刺し激げきし、観る者自身の想像力によっておなじキャラクターの人格を、姿すがた形かたちを、人生を、補完させてしまうから。

だが──。

「なにも、……なにも！　わたしはあなたなんかを苦しませようとは思ってない。そんなつまらない人生を送りたいわけじゃない！　つまらない常識をぶち壊こわして──」

「それなら、わたしはどうすればよかったの？　わたしはどうしても当たり前の世界に生きられない。わたしのことをそんなふうに作ったのは神さまじゃないの……？」

劇の登場人物のイメージを完全に共有するなんて、いくら花と葉奈子の気が合う、根本のセンスが似ているといっても、この短期間では並なみ大たい抵ていの努力では不可能だろうし、ふつうだったらここまできれいに動きを合わせるのにも準備期間は足らないだろうし、なにより、花の迫はく力りよくが葉奈子のそれと同格に近くないと無茶な話だろう。

夕は身構えていたつもりなのに、その上からさらに激しく斬きりつけられたような気分で、舞ぶ台たい上で一挙一動違たがわず、左右反転の演技を続ける花と葉奈子を見つめる……。

「わたしはしたいようにしているだけ！」

「わたしは、したいようにするしかない」

「なにがまともで、なにがまともじゃないの？　それをだれが決めたの？」

「なにがまともでなにがまともじゃないかなんて、わたしにはわからない」

花と葉奈子はふたりで、感情の振ふれ幅はばがあまりにおおきく、激情の波があまりにも激しい、カズハという少女を、そのあふれ出した心を演じている。常識では抑おさえきれずすべてが行動として発はつ露ろする心を葉奈子が、そのさらにもっと深いところにある慟どう哭こくと絶望を花が。表の部分を葉奈子が。影かげを花が。

ふたりで逆側がわへ、しかし継まま母ははへ詰つめ寄る勢いで歩いて、

「わたしはつまらない常識と世界をぶち壊して、それで生き抜ぬいてやるんだ！　あなたがなにを言おうが、社会がその良識でどれだけ縛しばろうとしても！　わたしにはこの身体からだがある、わたしの意志に従って動いてくれる手足があるから……！」

「死んでよとまで言うんなら、わたしの存在がそんなに耐たえられないなら、あなたが自分の手でわたしを殺してみたらいいじゃない……。この社会がわたしの魂たましいに生きることを許さないなら、心をじわじわと殺されざるを得ないんなら……！」

コピーのような正確さで。とつぜんの演出でも、いったいなにが起こっているのかは、有う無むを言わせない迫はく力りよくによって大部分の観客に伝わるだろう。

それは、花はなにはやはり常じよう軌きを逸いつするほどの努力に身を浸ひたすことを厭いとわない覚かく悟ごができているということでもあり、同時に……そんな覚悟とともに羽ばたいた花の芝しば居いの表現力は、色あざやかさは、インパクトは、夕ゆうの父──園その端はな朝あさ地じが見み出いだして十数年にひとりの天才だと絶賛し続けていた葉は奈な子こと並んでも決して見劣おとりするものではないということでもある。お芝居をはじめて、まだ一年にも満たない花が。

夕たちとの撮さつ影えいで花開かせた、その才能と心と思い出の結実として。

花と葉奈子がそれぞれ逆側がわの表情を歪ゆがめ、逆側の腕うでを振ふりあげて、

「わたしにわたしのしたいようにするなって言うなら、わたしのこの手足を切り落としてみたらどうかしら？　それでも、わたしには切り落とされた部位以外のすべてがある！　あは、あははは。あははは──」

「その前に、殺せばいいじゃない……！　なんでそれをしないの？　その大事な良識のせいなの？　そうなら、そうだったら……わたしは、わたしが殺すしかないじゃない……。あは、あははは。あははは──」

ふたりとも継まま母ははを、社会の常識を嘲ちよう笑しようして、机の上の燭しよく台だいを摑つかみ取る。ただし、葉奈子は牙きばを剝むいた獣けものに似た表情で、花はいつの間にかぽたぽたと涙なみだを流しながら。

「わたしのこの手で、あなたが大切に……大切にしているこの屋や敷しきの一部を！」

「わたしにも、あなたたちにも、わたしのことをきちんと止められないなら！」

「つまらなさの権ごん化げみたいなこの化け物じみた家を台無しにしてあげる！　あなたのことも、良識も、真っ黒な更さら地ちにしてあげる……！」

「なのに、わたしの人格をすべて否定し続けるなら！　わたしが、わたしごとぜんぶを焼き尽つくすしかないじゃない！　こんなふうに！」

ふたりはまったくおなじタイミングで、ただし逆の手で燭台をかかげて──。

姿は見えていない継母が、どこかで悲鳴をあげるなか。

床ゆかへとたたきつける。

なにかが壊こわれる硬こう質しつな効果音。

次の瞬しゆん間かん、燭台から燃え移った炎ほのおを表して、舞ぶ台たいを照らすライトが真っ赤に変わり、激しく明めい滅めつし、回転する。継母の悲鳴は続く。鮮せん血けつのごとき朱しゆ色いろに彩いろどられた舞台上で、継母の悲鳴と緊きん迫ぱく感を切り裂さくかのように、葉奈子はますます凄せい絶ぜつな狂きよう気きじみた表情で、花は涙で顔をぐしゃぐしゃにして、

あ、は、は、は、は、は、ははは、ははははははははは、ははははは!!

暗転。

もう一度なにかの壊こわれる音。それはガラス質のものにも聞こえたし、ひとつの世界の破は壊かい音にも聞こえたし、花はなと葉は奈な子この悲鳴にも聞こえた。そうして、その音とふたりの笑い声の残ざん響きようののちに、舞ぶ台たい上はいったん完全に沈ちん黙もくする。観客席も、だ。

雰ふん囲い気きに吞のまれたように。

……一いつ拍ぱく置いて、しずまっていた観客席にだんだん、再び、ざわざわというざわめきが広がっていく。夕ゆうには舞台の暗転と静せい寂じやくが長いのも、観客のそんな反応を予期した韮にら本もと劉りゆう生せいの演出のように思えた。肌はだで感じた。観客たちのどよめきが、一シーン前、花が登場した瞬しゆん間かんのそれとは変化していることを。

いまのはだれ？　という疑問符ふも残ってはいるが、それ以上に、わけもわからないままなにかすごいものを観みたのではないか、という実感。いまのはだれ？　という問いも戸と惑まどいというよりも、好こう奇き心しんに変わっているような。どくん、どくん、と自身の血の流れる音が聞こえる夕の耳に、観客たちのささやきが聞こえた。

──あれ、だれ？　なんか、すごかったけど──。

──あの子が、今回のゲスト？　狩か野の葉奈子がふたりになったみたいな──。

──すごい。まだ続くのかな。あの演出──。

夕は思わず視線をめぐらせて、ざわめきを抑おさえられない観客席をちらと見回す。と、夕の真後ろの席に座る知ち佳かが暗がりのなか、我が慢まんできずにしゃくりあげているのに気づいた。夕はどきっとするものを感じつつ、

「──……知佳？」

泣きながら舞台をまっすぐに見つめている知佳は、夕が振ふり返ったことに気づくと、涙なみだに揺ゆれる声で「……夕くん。だめ」と言ってきた。

「ちゃんと、観てないと──」

身体からだの震ふるえも堪こらえられない様子で、

「わたしたちがやってきたことのぜんぶを、花ちゃんはその才能と覚かく悟ごで背負って、お芝しば居いしてくれてるんだから。その尊さを証明しようとがんばってくれてるんだから。一瞬も見逃のがしちゃだめでしょ。この瞬間を──」

「────」

夕が舞台に向き直ると同時に照明が灯ともる。舞台上に用意されたベッドに、葉奈子が横たわっている。憶おぼえている、これは自宅の離はなれに放火したカズハがそのまま煙けむりを吸って倒たおれ、怪け我がなく助けられたものの入院させられているシーンだ。ただし、東京公演とちがうのは、そのベッドの脇わきにやはり葉奈子とおなじ格好をした花がうずくまっていることで。

夕ゆうはそれに気づいた一いつ瞬しゆん後──。

ざわついていた観客席の雰ふん囲い気きが一変するのを感じた。

知らない子が出ている戸と惑まどいや有名な役者がゲストではないらしいという落らく胆たんの名残なごりが、もうはっきりと──。

興奮に。期待に。……熱ねつ狂きように。

葉は奈な子こともうひとりの葉奈子──花はなの共演をまた観みられる喜びに。

上演中なので大声を発する者はいなかったが、それでも夕は再び全身に鳥とり肌はだが立つ感覚とともに、つい先ほど強きよう烈れつに覚えた予感が現実になる完全な確信とともに、観客たちの色しき彩さいの変化に、観客たちが沸わき立つその熱気に撃うたれた。胸の奥が苦しくて、ぎゅうっと痛んで、目め頭がしらが熱くなるのを感じた。

──あぁ。

葉奈子と花がまた交こう互ごに台詞せりふを発しはじめる。

「まだまだ……まだまだ台無しにしてやる。社会を。常識を」

「また……今度もまた死ねなかったし、なにも殺せなかった」

「もう身体からだは万全。またつまらない日常がはじまるなら、またわたしがそれを楽しいものに変えてあげる。……そう、そうだわ。学園祭──」

「地じ獄ごくみたいな世界。つまらない。でも、どうしようもない。つまらない、でも、止められない……。だれか、助けて。わたしを助けて──」

……わかっていたのだ。クリスマスイヴに躑躅つつじ園で花のとてつもない演技を見て、花が決意しようとしている姿を見て、その背中を押したときから。懸けん命めいに台本読みに臨のぞむ花を見たときから。東京公演での花の反応から。今日の開演前、泣きながらも前向きだった、もう揺ゆるぎないものを持っていた花と会話したときから。

こうなることは。

花の芝しば居いが観客たちの不満や落らく胆たんなんてあっさり吹ふき散らすことは。花が葉奈子と並び立って、葉奈子と遜そん色しよくないようなものを見せるだろうということは。花の演技が、花自身の世界も、夕たちの〝いま〟もがらりと変えてしまうことは……。

シーンが変わる。基本的にストーリーは変わらないものの、ここからクライマックスへの演出はもう東京公演とはまったく別物だった。もっと目まぐるしく、もっと荒あら々あらしく。そして、主人公のカズハの感情が強すぎてあふれるとき、こぼれ落ちた悲しみや辛つらさそのものとして葉奈子の影かげとして花が登場する度たびに、観客のしずかな興奮と熱狂は強まっていく。葉奈子とともに花が、観客を引き込んでいく。

舞ぶ台たいを支配する。

世界を支配する。

「言ったでしょう？　つまらないこの学校も、社会も、あなたたちの人生も！　わたしが刺し激げき的なものに変えてあげるって！　わたしの色しき彩さいで染めてあげる！」

「だれもかれもわたしを見あげるだけ、なにもできはしない。なにも、しない。それはわたしもおなじ……でも、おなじなら、あがくしかないじゃない……！」

「わたしという人間を、この学校にも、社会にも、あなたたちの人生にも、永遠に刻んであげる……！」

「わたしはそうするしかない。ずっとそうだ。たとえそうやって生きた先に破は滅めつしかなくたって……！」

──花はな。

──俺の、俺たちの、はな……。

視界をぐにゃりと歪ゆがめるものは、感動か。愛いとしさか。尊敬か。あるいは、それらすべてと同時に湧わきあがる、……衝しよう撃げきや、羨せん望ぼうや、ある意味での絶望かもしれなかった。

うれしい。ほんとうに、うれしい。これが花なんだ、俺たちが撮うつしてきた魅み力りよく的な女の子なんだという誇ほこり。花のことをはじめて知って興奮している観客たちに向かい、どうだ、と叫さけびたい気持ち。しかし、その一方で、あの場所は。花がいま、そのお芝しば居いで観客たちを魅み了りようするために立っている場所は──。

幼いころの夕ゆうが無む邪じや気きに憧あこがれ、立ちたいと思っていた場所。

けれど、自分には無理だと思って一度はあきらめた場所。

そして、花や華はなたちとの撮さつ影えいや映画部との交流、葉は奈な子この芝居や韮にら本もと劉りゆう生せいとの会話を通じ、困難があるのはわかっていてもやはり立ちたいと、いまならはっきり自覚できる、また強く感じるようになっている場所。

同時に、いまの夕には……絶対に、絶対に、なにがあっても立てない場所……。

夕は頰ほおを伝い落ちて唇くちびるに触ふれる涙なみだごと、自身の唇を嚙かみしめる。……すごい、ほんとうにすごい、と思う。韮本劉生たちスタッフの信しん頼らいにも、観客たちからのそのちいさな肩かたには重すぎる期待にも、葉奈子と並んで堂々と応こたえて行っている花のお芝居そのものも。そうすることを決めた、その意志の力……覚かく悟ごも。

自分にあれができるか？　と夕は考える。

花がやっているお芝居のクオリティ、観客の戸と惑まどいをすぐさま衝撃に、さらには興奮と熱ねつ狂きように変えてしまうかがやき……。それを自分のビデオカメラに、撮影に、映画に置き換かえて。問うまでもない。一年のときほど腐くさっていないし、あのころほどに自分自身に才能がないと思っているわけではないけれど、厳然たる事実として、できるわけがない。

さらに、よしんばなにかの奇き跡せきの果てにできる可能性が実力的にあったとしても、臨のぞむ覚悟があるだろうか？　周囲の完全にプロフェッショナルな集団と向き合って。自分の心のなかにあるさまざまなトラウマや痛みを克こく服ふくして。華のお願いと、自分たちがやってきた撮影のすべてを背負い、力に変えて。支し払はらったお金の対価を当然ながら期待している、してくれている観客たちに応こたえて。

クリスマスイヴに決意した花はなとおなじだけの気持ちの強さを、意識の高さを、覚かく悟ごを、いまの自分は……持っているのだろうか？

「…………………………………………」

そんなふうに感じるのは弱さなのかもしれない、とわかっていても。

──きっとね、そんな華はなに、夕ゆうくんにも、なんの引け目も負い目もなく向き合えるようになることなんだ。一点の曇くもりもなく。それと、あたしがあたし自身に……もっとちゃんと、華には負けてない、って誇ほこりを持てるようにならないと。あたしのほうが華よりも夕くんに相応ふさわしいんだって、もっと……心の底から、思えるようにならないと。

躑躅つつじ園で聞いた言葉と、花のいまの演技が、あまりにまばゆくて、誇らしくて、だからこそ愛いとしさの牢ろう獄ごくに囚とらわれたような気分になる。感動と絶望感。いま、夕は自分の気持ちを鮮せん明めいに理解している。自分は、あそこに行きたいのだ。葉は奈な子このように、韮にら本もと劉りゆう生せいのように、花の隣となりに並んで、その魅み力りよくを引き出せる位置に。

花と華の美しさをだれよりも鮮明に撮うつせるのは、自分でありたい。

でも、……果たして、行けるのだろうか。

あのかがやく花とおなじ世界で、花のことを撮とれるのだろうか。その資格が、実力が、なにも現在の話だけではない、将来的にだって得られるだろうか。あんな世界に。どれだけ望んだところで。自分なんかが。観客の戸と惑まどいを熱ねつ狂きように塗ぬり替かえるような世界。プロフェッショナルたちが才能と努力の果てにしのぎを削けずる秋しゆう霜そう烈れつ日じつの戦場。

これから先、どんな努力を重ねても、あそこには……………………。

ふいに。

涙なみだを拭ぬぐうこともできず、うなだれかけた夕は、右手にぶるっと震ふるえを感じた。華と繫つないでいる手に。それではっと我に返る。華の手の震えが、先ほどまでよりずっと激しくなっている。がたがたと震えて、汗あせはびっしょりで、なのに冷えきっている。その感かん触しよくだけで、華の感情や怯おびえが伝わってくる気がした。

──ほんとうはきっと、わたしではなく、花こそが表現の世界に足を踏ふみ入れるために生まれた人間。

それはほとんど絶望にも近く。華自身の感動のおおきさがそのまま刃やいばになる。華ほどの実力者だから、おそらく客観的に見ればあの花とだって遜そん色しよくないふうに思える演技のできる華だからこそ、余計に自分自身では見えるのだろう。最後の一線が。どれだけ努力していても越こえられない、才能と覚悟のラインが。

──華さま。

夕は華の手を強く握にぎり返し、視線をあげて華の横顔を見やって──。

「────────ッ!!」

雷かみなりに撃うたれた気分になる。

驚おどろき、という意味でなら、花はなの演技以上だったかもしれない。

華はなは震ふるえて、衝しよう撃げきを受けて、感動して、傷ついて、でも──。

燃えるような眼まな差ざしを、舞ぶ台たい上の花に送っている。

背筋をぴんと伸のばして。荒あれ狂くるう暴風のごとき感動と辛つらさのなか、すがるようにして夕ゆうの手をぎゅっと握にぎり続けたまま、けれど決して怯ひるまずに花と葉は奈な子このお芝しば居いを見つめている。まっすぐな目で、ふたりのお芝居も、韮にら本もと劉りゆう生せいの演出も、ひと欠片かけらたりとも見逃のがすまいと。泣きそうに目め許もとを痙けい攣れんさせ、それでも決して涙なみだをこぼさずに。

夕の視線にも気づかない様子で、集中して。

……繫つないだ手から伝わる華のこの震え。

夕が感じたのとおなじものを、あるいはその実力が優すぐれているぶん夕よりさらに強く、華は感じているはずだ。花が演技という意味でも、取り巻く環かん境きようという意味でも、その覚かく悟ごという意味でも、もう自分たちの手の届かない場所に行ったかもしれないということ。それはうれしく誇ほこりに思えるのと同時に、自尊心がズタズタにされるほどの距きよ離り感。

華はわかっていて、それなのに──。

いや。

だからこそ。

歯を食いしばって、花はなと葉は奈な子この尋じん常じようではない迫はく力りよくを放つお芝しば居いを見、観客たちの興奮のざわめきに耳をそばだて、プロのスタッフたちが創つくりあげた雰ふん囲い気きを感じている。すこしでもなにかを得ようと、自分のなかに吸収しようと。いまはとても届かなくなってしまっていても、必ず追いつき、必ず追い越こすんだという強い意志の力で、震ふるえながら、怯おびえながら、そらしてしまいそうになる目を懸けん命めいにそらさず。

あきらめ、なんてものは欠片かけらもなく。

その華はなの横顔は。震えは。怯えは。そらされない眼まな差ざしは。

夕ゆうの目に、それ以上なんてこの世に存在しえないほど、気け高だかく映った。

夕の涙なみだがまたよりいっそう、いちだんとあふれてくるほど。

──……華さま。

……考えてみると、いままでだってずっとそうだった。

その気高さが。その美しさが。夕の心の炎ほのおを燃えあがらせる。折れかけた情けない心を、瞬しゆん時じにして立ち直らせてくれる。

強固な意志の力こそがこの世でたったひとつ、生まれ持った才能の限界さえもぶち壊こわす可能性。そのことを行動で示し続け、夕の人生と未来を照らし続けてくれたのは、いままでだって、この瞬間だって──。

きっと、ほかのだれよりも──。

華がいなければ、夕はいま、花と葉奈子の舞ぶ台たいに対して感激と悔くやしさを覚える位置にさえたどり着けていない。

華がそばにいてくれるから、夕だってその心を奮い立たせられる。華がそばにいてくれたからこそ、夕はここにいて、未来を見ている。道を見失わないでいられる。壁かべにぶつかっても、才能の不足に絶望しそうになっても、それより大切なのは強固な意志を貫かん徹てつすることだと気づかせてくれる……！

ずっと、ずっと、ずっとそうだったではないか……！

夕の感情を察したわけではないだろうが、華の手にますます力がこもった。まるで、夕の手を握にぎっているからどんな感情にも負けず花の舞台を見守り続けられる、夕にとっての華の気高さに相当するのが華にとっては夕の手である、というふうに。

──華さま……!!

夕は全身を熱が貫つらぬいていくのを感じながら、華の手をさらに強く握り、舞台へと向き直る。物語は終しゆう盤ばん、もうすぐクライマックスだ。花と葉奈子はユニゾンするようにおなじ少女を演じ続けている。それは学園祭にて、花と葉奈子がふたりで見せた演技より、もっと凄すさまじいものだったが、夕はそれをわかった上で──。

あそこに行きたい、と感じる気持ちを、自分の意志で修正する。

行きたい、ではなく。

あそこに、行く。

自分のためにも。華はなのためにも。

なんの引け目も負い目もなく、花はなを自分の手で撮うつすためにも。

夕ゆうはそう思う。あふれて止まらない涙なみだに歪ゆがみ、光り、きらめく視界のなかで、夕たちがやってきた撮さつ影えいの結実として演技する花を心に刻みながら────。

花と葉は奈な子この〝少女カズハの喜き怒ど哀あい楽らく〟は、終幕する。

２．

そして、その翌日。

──あふれて止まらない涙に歪み、光り、きらめく視界のなかで、夕は撮影を止めた。カット、の言葉も口にできなかったので花はそのままお芝しば居いを続けていたが、華のほうはビデオカメラをおろした夕の異変にすぐ気づいて「……夕くん？」と訝いぶかしげな声を発する。それで知ち佳かたち撮影班も気づいて、

「え？　あの？　園その端はな先せん輩ぱい？　ト、トラブル、ですか……？」

「なんですかぁ、とつぜん、花先輩も華さまもミスしてないんじゃ──」

そこで、マイクつきのブームを持つ知佳がはっとして、

「──夕くん？　え……、な、なに？　どうして……」

朱あけ美びが訝しげに眉まゆ根ねを寄せる。

「どうして、なにを泣いてる……んですか？」

……花がサプライズゲストとして出演した〝少女カズハの喜怒哀楽〟公演の、あと。

葉奈子が語っていたが、公演そのものは、今回のツアー中でもトップクラスの大好評だったらしい。それはそうだろうという気はする。東京公演のときもスタンディングオベーションだったが、昨日、終演時の観客たちからの拍はく手しゆ喝かつ采さい、興奮と熱気はある種異様に感じられるほどだった。

花は中ちゆう盤ばん以降出ずっぱりだったわけではなく、主に葉奈子演じる主人公の感情が強きよう烈れつに揺ゆれ動く場面のみでの出番だったが、それでもその反応は、花の存在とお芝居が、それによって主人公の感情の凄すさまじさをより強く表現した演出が引き起こしたものにちがいなくて。アンケートや直後のネットでの評論でも、なかには当然〝わかりづらかった〟というものもあるにはあったが、おおむね肯こう定てい的であったそうだ。

有名な俳優が出てくるよりも今回のほうがよかったかもしれない、すごかった、いいものを観みられた、と。

いや、花はなへの好評はなにも観客たちからだけではない。終演後、葉は奈な子こは心の底から満足そうに、うれしそうに、幸せそうに、花が「は、葉奈子さんっ、えっと──」と照れるくらいの愛情を込めて花のことを抱だきしめていたし、共演の役者たちもずいぶん興奮して花のことを絶賛していた。韮にら本もと劉りゆう生せいが何度も、また君と仕事がしたい、すぐにでも、と繰くり返していたのは決してお世辞でもその場の勢いでもないだろうし、改めて花に話しかけていた葉奈子のマネージャーさんは真しん剣けん味みがさらに増しているように見えた。

周囲から祝福のように褒ほめられる花自身も、人生はじめてのおおきな舞ぶ台たいをやりきった充じゆう実じつ感、自分の全力を夕ゆうたちにも葉奈子たちにも観客たちにも見せられた実感や、緊きん張ちようから解放された安あん堵ど感で満面の笑え顔がおになっていて、それはとてもとても、疑いの余地もなく、魅み力りよく的で素す敵てきなものだった。

そうして、その余よ韻いんを残したまま、夕たちは久しぶりに撮さつ影えいを再開したのだ。あともうすこしなので、再開というよりも、撮とれていなかった最後の撮影に臨のぞむ、といったニュアンスのほうが近かったが。

花の舞台が終わって、花が体力や精神的にだいじょうぶそうだったら、すぐにでも残っていたぶんの撮影をしようということは、知ち佳かたちみんなとも事前に話して決めていた。知佳がまた次なる追い込み期間になってしまうこともあったし、華はな以外の部員には、花の舞台が終わったそのときに答えがほしいと花に言われたことを明言はしていなかったが、きっとなんとなく伝わるものはあるはずで、そのせいもあったのかもしれない。

それで、日曜日の今日。昼すぎに集合した夕たちは、百合ゆりヶ峰みねの坂道で二月の〝雪染めの梅花〟をモチーフにしたシーンを撮影していて、それがほとんど終わりかけたところで、夕はあふれる涙なみだを止められずにカメラを回すのを止めたのだった。

格好悪い、というのは自覚していたが。

それでも悔くやしくて、歯がゆくて、涙を我が慢まんしきれなかった。華につられて演技をやめ、目をぱちくりさせた花が、ぎょっとして、

「ゆ、夕くん!?　えっ、あれ？　ど、どうしたの!?」

「……花」

応える夕のつぶやきに、華はなにか察するものがあったようだった。華がその美び貌ぼうをどきりと揺ゆらして「夕くん──」と唇くちびるを動かすのが涙の視界に見えた。……もしかすると、華もいま演技をしながら、夕が感じたのとおなじものを感じていたのかもしれない。

…………昨日、舞台公演が終わってから。

今日、撮影に至るまで夕はずっと考えていた。あるいは、と。もしかしたら、と。そんなの希望的観測にすぎないと、映画監かん督とくとしての本能が語るのを懸けん命めいに押し殺して。だが、実際に花と華と撮影に臨のぞんで──。

夕が、というより高校生にもなった男子がとつぜん泣き出すなんて、尋じん常じようなことではないわけで。知ち佳かがおろおろと、

「ちょ、夕くん、なにを泣くことが──い、いい演技できてたじゃない！　花ちゃんも、華さまも！　いい感じに撮さつ影えいできてたでしょ？　ね!?」

「ああ、わかってる……ごめん。わかってる、けど──」

そう、花はなも華はなもいい演技をしてくれている。撮影の間かん隔かくがやや空いてしまったことなんて関係なく、抜ばつ群ぐんのお芝しば居いをしてくれているし、夕ゆうたちだってそれを十分に撮とれている。その実感がある。本来ならいまのところで、カット、と弾はずむ声をあげて、次のシーンの準備に移るところだ。ただ、……ただ。

胸の底がぐるりと回転しそうなほどに、悔くやしい。悔しくて、どうしようもなくて、涙なみだがあふれる。

花の舞ぶ台たいが、あのプロの舞台をやりきった花のきらめきと覚かく悟ごが、やはり夕たちの世界の色を塗ぬり替かえてしまった。

昨日の舞台よりも前の夕だったら、いまの撮影の手て応ごたえになんの文句もなかったはずだ。自分たちはまた素す晴ばらしいものを、これ以上ないようなものを撮れていると確信できていた。しかし、……昨日の舞台を思ったら。花のあの光、あの覚悟、それを支える葉は奈な子こたちのあのすごさに比べたら。

あの世界と、あの世界に堂々と立った花に比べてしまったら──。

「──やっぱり、……撮れないんだな。俺には。俺たちには。まだ」

華だけが、夕の言葉に込められた実感を即そく座ざに理解したふうに「────」と辛つらそうな、しかしやはり燃えるような表情をした。

……夕に勇気を与あたえるような、そんな顔と瞳ひとみを。

あるいは、もしかしたら、実際に撮影してみたら昨日の舞台で変えられたものを引き戻もどせるかもしれないと淡あわい期待はしていたけれど。脳裏に鮮せん明めいに刻まれた昨日の圧あつ倒とう的熱ねつ狂きようと比ひ較かくしたら、やはり……ちがう。まだまだ、ちがう。昨日、夕が撮りたい、あそこに行くんだと思った世界とは、とても。いまは、足らない……。

花も、あれ？　あれ？　と困こん惑わくしたふうに夕や華、知ち佳かたちを見回し、

「夕くん？　と、撮れない？　あたしなにかヘンなことした？」

「……いや。もちろん、そんなわけない。花のお芝居はほんとに、花の魅み力りよくはほんとに……かがやいてる。ただ、俺たちが──ちがう、俺が、かもしれない。俺が……。花」

言いたくない。壊こわしたくない。知佳がいつか言ったように、奇き跡せきのようなこの〝いま〟をまだ続けたい──そう思う気持ちはむろん、ある。花のことも、華のことも、絶対に傷つけたくない気持ちも。それでも、もう限界なのだともわかっている。約束したから。花と華が答えを望んでいるのを痛いくらいわかっているから。

自分たちが前に進むためには必要なことだ、ここから目をそらしていたらもう自分たちの気持ちも撮さつ影えいも未来もどこにも向かえない、ということも。

そして、気持ちが固まった以上、それがどんなタイミングであっても、たとえこんな撮影の合間──告げることで残すところワンシーンになったこの撮影が続行不可能になってしまうようなタイミングでも、告げざるを得ない。知らないふりをして撮影を続けても、そこで得られるものなんてないのはわかりきっていた。

夕ゆうはビデオカメラをおろし、涙なみだを拭ぬぐってもう一度、

「花はな」

……気持ちを固めても、話を切り出すのに勇気が必要だった。

「葉は奈な子こさんの事務所のひととは、どんな話をしたんだ？」

「えっ？」

花の驚おどろきは、なぜとつぜんその話に──というものでもあったし、花自身、その誘さそいの件をまだ夕たちに話していないからということもあっただろう。夕は「昨日、舞ぶ台たいの前に」と付け加える。

「葉奈子さんのマネージャーさんとすこし喋しやべって……。花、昨日の公演のあとも、葉奈子さんとかマネージャーさんたちと喋ってたろ？」

芹せり菜なちゃんが「……え!?」とでっかく反応した。

「な、なんですかそれぇ!?　も、もしかして、本格的なスカウト!?　さすが花先せん輩ぱい、一気にスターダム!?　わあ、すごい、すごい花先輩……！」

花は恥はずかしそうに「う──」と困って、

「す、すごいわけじゃないよ……！　その、えっと、それは……。夕くんたちに内ない緒しよにしてたわけじゃなくてね、昨日までは舞台のことで頭がいっぱいだったし、あたしだってよくわかんないというか──」

知ち佳かたちも、なぜこのタイミングでそんな話題？　といった感じだったものの、思いがけない話の内容にはさすがに興味を引かれたらしく、それぞれがそれぞれの表情を浮かべて花を見やる。花は余計にあたふたして、

「そ、その……葉奈子さんのマネージャーさんとお喋りはしてたんだけど、昨日はマネージャーさんともうひとり会社のひとがきてて、葉奈子さんと韮にら本もとさんもいっしょで、ご、ごめんね？　そのあとすぐに夕くんとかみんなに報告すればよかったんだけど、いろいろあたしいっぱいいっぱいだったというか。……まず、うちでがんばってみませんか、って言ってくれて……。葉奈子さんみたいな女優を目指さないか、って──」

芹菜ちゃんが「おおおぉぉ！」と目をきらっきらさせ、知佳やすみれちゃんはむろん、普ふ段だんはクールぶっている朱あけ美びでさえ驚きを隠かくせない。ただ、華はなは冷静に「……韮本さんも？」と訝いぶかった。

「葉奈子さんはまだわかりますけど、そういう話の場になぜ韮本劉りゆう生せいさんも？」

「それは……なんだか、えっと、まだ公表はされてないけど……韮にら本もとさんがね、主しゆ宰さいして、新しい劇団を立ちあげる計画があるんだって。韮本さんが自分の好きなように、いろんなチャレンジができるように……。葉は奈な子こさんもその中心メンバーに加わるらしいんだけど、あたしも……あたしも、葉奈子さんとおなじ事務所に所属しつつ、その劇団の立ちあげメンバーにならないか、って──」

芹せり菜なちゃんの興奮はもうＭＡＸだった。

「す、すごい……！　やっぱり花はな先せん輩ぱい、すごいですぅ！　スターへの道！　じゃあじゃあもうプロダクション所属で、おまけに韮本劉りゆう生せいさんたちと仕事をやっていくのが約束されてるんですかぁ!?　芹菜、鼻高々だし、一番弟で子しとしてうれしいですぅ！　いずれ、芹菜にアイドルの男の子を紹しよう介かいしたりとか──！」

花は慌あわてて「せ、芹菜ちゃんっ、まだ！　まだだから！」と首を振ふる。

「まだそんなの、ぜんぜん決まってないから！」

朱あけ美びが「え？」とますます驚おどろいた。

「花先輩、断ったんですか？　いい誘さそいじゃないんですか？」

「こ、断った……わけじゃない、けど。保留っていうか、まだどうしたらいいかわかんないというか……」

花はどうしたらいいか迷うようにもじもじする。

「いわゆる芸能界……みたいなところには、ぜんぜんちっとも、まったく興味なんかなかったし……。昨日は舞ぶ台たいが終わって気持ちも高ぶってて、あんま頭回らなかったし……。それに、それにね。韮本さんは自分がいろいろ面めん倒どうを見る、葉奈子さんとか親しい役者さんたちといっしょに基き礎そから鍛きたえてあげる、みたいなことを言ってくれたんだけど……。でも、それって……えっと、そうするには」

知ち佳かが、言いにくそうな花を代弁して「……通いは」と口を挟はさんだ。

「通いは……いくらなんでも厳しいわよね。味方の葉奈子さんがいるし、事務所とか韮本劉生さんの劇団とかはいろいろ融ゆう通ずうを利きかせてくれるだろうけど、美び桜おう町からいちいち通うなんて、時間もお金も無む駄だにかかりすぎるもの。その劇団の詳しよう細さいはわかんないけど、立ちあげのメンバーになるなら……美桜高校には、きっと、いられないわよね」

拠きよ点てんを東京に移さねば。……転校しなければ。

花は「う、うん──」とうなずき、夕ゆうのことをちらちらと見て、

「おとうさんたちにもまだ話してないし……。事務所のひととか葉奈子さん、韮本さんたちはそういうのは心配しなくていい、がんばって説得するし、新しい学校とか寮りようとかはちゃんとお世話するって言ってくれてるんだけど……。や、やっぱり転校とか……寂さびしいし。そもそも、あたしがほんとにできるかって──」

「──できる」

夕ゆうのささやきに、花はなも、華はなも、ほかのみんなもはっとした。

夕はまたこぼれそうになる涙なみだを懸けん命めいに堪こらえて、

「花ならできるって、クリスマスイヴにも言っただろ？　花ならできるし、……もちろんよくわかるよ。花がその話に戸と惑まどうのも、心配なのも……転校が嫌いやだって気持ちも。でも……花、花はそうやって戸惑ってて、保留にしてて、断ってはいない。それは、どうしてだ？」

花は、どきり、と瞳ひとみを揺ゆらした。

「どうしてって……それは──」

「興味がないなら断ればいいだけ……でも、花はそうせずに悩なやんでる。花が、きゃーきゃー言われたいとか有名になりたいとか、そんなつまらないことを思う人間じゃないのはわかってる。なのにそうだってことは、やりたい、と感じてるからじゃないか？」

花が一点の曇くもりもなく、華になんの引け目も負い目も感じずに胸を張れるよう、自分自身のすべてと正面から向かい合った結果として。

「俺たちといままでずっと一所懸命、いろんな撮さつ影えいをしてきて……。俺が撮うつした花自身の姿を観て……。華さまと切せつ磋さ琢たく磨まして、芹せり菜なちゃんたちや映画部のひとたちに褒ほめられて……。葉は奈な子こさんと会って、昨日の舞ぶ台たいを経験して……。本気でやってみたいって、またあの世界に立ちたいって、思ってるんじゃないのか？」

「──…………」

花は、泣きそうに表情を歪ゆがめた。

そうして、逡しゆん巡じゆんののちに目を伏ふせ、

「……あたしね」

ぽつりと、

「ずっと、ずっと……夕くんと撮影できたら、夕くんに撮とってもらえてたら、それだけで十分だって思ってた。ううん、そんな感じのことはいまも思ってる。夕くんに撮ってもらえるのがいちばんうれしい。でも、……昨日も、緊きん張ちようしたし、お客さんたちのこと思うと足が震ふるえそうだったけど、夕くんたちのことを考えてがんばったら……楽しかった」

花自身、言語にしづらい気持ちを、夕たちに懸命に伝えようと、

「楽しくて、ここで……なにも、その、葉奈子さんがすごいから、韮にら本もとさんたちがすごいからって単純な話じゃなくてね、あたしにできる精いっぱいの場所で、あたしは与あたえられた幸運のなかであたしの精いっぱいをやってるんだって実感できるところで、一点の曇くもりもなくて、演技に対する引け目もなくお芝しば居いしていたら、なんだか……届きそうな気がしたの」

「……届きそう？　なんにですか？」

そう問うた華に、花は「わからない」と答える。

「あたしにもよくわからないけど、……すごくすごく尊いもの。ほんとうに届くかなんてわからないけど、それに触ふれられるかもしれないなら、そのために人生を費ついやしてもいいんじゃないかなって思えるくらいのなにか。夕ゆうくんに撮うつしてもらったり、華はなに教えてもらったり、葉は奈な子こさんといっしょにやってたりしたらときどき感じる、見える気がするもののもっと先。お芝しば居いの、いちばん深いところにある、なにか──」

──演技の深遠に存在するなにか。

なにも役者や演出家や映画監かん督とくにかぎった話ではなく、表現の世界に生きる人間が無意識に追い求めているもの？

芹せり菜なちゃんが「で、でもぉ」と迷いに揺ゆれる声こわ音ねで言った。

「そ、それは……うう、そうなってくると、芹菜もどうしたらいいかわかんないです。芹菜、花はな先せん輩ぱいにはスター街かい道どうをまっしぐらしてほしいですけど、東京に転校とかそんなことになったら寂さびしいし、ううう──」

「……うん。そうなの。こんなのあたし、ちょっと前までほんとうに……夢物語としてさえ考えたことなかったのに。だから保留というか、わかんない──…………」

風がつめたく吹ふき抜ぬけて、夕の頰ほおを撫なで、花の髪かみの毛を揺らす。

…………夕は、深呼吸をひとつした。再び涙なみだがこぼれそうな感覚はその程度のことで収まるものではないけれど。夕は自分の気持ちをよくわかっている。花のことも、華のことも、どちらも好きだ。どちらに対しても恋といって語ご弊へいはない。自分がまだ子どもなのはわかっているが、愛している、という表現でもまったく過か剰じようではないと思う。

その気持ち自体に差異はわずかたりとも、ない。……ないのだ。花に対して抱いだいている気持ちも、華に対して抱いている気持ちも、高校生の男子が抱ける限界値のおおきさなのではないか。ふたりのことが好きで、愛いとしくて、尊敬していて、大切にしたくて、傷つけたくなくて、いっしょにいたくて……それでも、言わなければならない。

決めて、告げなければならないのだ。

「…………、……花」

夕の表情と言葉の硬かたさ、それにこれまでの話の流れに、これはとてもシリアスな、とても大切な話だと直感したのかもしれない。うつむいていた花も、花よりはなにか心構えをした様子だった華も、その顔をはっと強こわ張ばらせる。緊きん張ちようと、──期待で。夕はふたりのそんな顔にまた胸を締しめつけられ、また泣きそうになる。

「花は、……転校が辛つらいとか、いろいろ不安だとか思うのは当然だし、正直俺だってめちゃくちゃ寂しいけど……、それでも花がやりたいと思ったなら、その先に特別なものがあると思うんなら、それはぜったいに挑いどむべきだ。俺は……花と華さまに出会うまで、挑む、ということができなかった。それがあとに後こう悔かいしか残さないことを知ってるから……。花は」

──それをわたしたちに告げるのをためらわないでください。

「花はもう飛び立てる。花の魅み力りよくは、お芝居は、……そうするって決めたその覚かく悟ごは、そうするに相応ふさわしいものだよ。花は進めるし、進んでほしい。葉奈子さんや韮にら本もとさんが責任を持って面めん倒どうを見てくれるのはほんとだと思う。花はなは昨日そうしたように自分の才能と、自分のすべてと向き合って、そして──」

いわゆる芸能の世界なんて、一見すると華はなやかであっても、現実には醜しゆう悪あくなものも、実力や才能や努力だけではどうにもならない汚きたない力学も、たくさん跋ばつ扈こする世界だとは思うが。それでも、この現代日本で、演劇や映画においてその世界より上はない。花がそのお芝しば居いを思うぞんぶんに解放できる場所は……たぶん、ほかにない。

「その、花がいま言った……尊いもの、届くかもしれないなにかに、懸けん命めいに手を伸のばしていてほしい。昨日みたいに、俺たちみんなに光を与あたえるみたいに、かがやいていてほしい。花は希望だ。いまの俺にはまったく無理だけど、……いまの、表現と覚かく悟ごの面で花に引け目ができた俺じゃ……おなじ位置に立つなんてできないけど──」

──わたしたちの気持ちを。

──振ふられるほうの気持ちを、その瞬しゆん間かんだけは考えないでください。

「俺はぜったい、ぜったい、必ず……そこに行くから。花に対して感じてる引け目を乗り越こえて、花のすべてを今度こそ、葉は奈な子こさんや韮にら本もとさんや……ほかのだれにだって負けないくらい捉とらえられるようになって、追いつくから」

ふたりともを好きでも。その気持ちに差なんてまったくなくても……。

「追いつきたい、じゃない。追いつく、から」

何度も折れそうになるだろう。現実の壁かべにぶつかって、才能の壁にぶつかって、その度たびに心がばらばらに破は壊かいされそうになるだろうことは目に見えている。それでも、確信はある。いままでそうだったように。いま、夕ゆうがいいものをなんとか撮とれていると実感できているように。昨日だって、その強固な意志の気け高だかさで夕を支えてくれたように──。

「俺は……必ず。……花のいるところに、華はなさまといっしょにたどり着く。華さまとなら、花のいる世界までぜったいに行けるから──」

その言葉には。

いまの夕たちにとって、紛まぎれもない〝答え〟を内包していて──。

花と華がその瞬間、ほんとうによく似ている、愛いとしさに夕の胸が詰つまりそうになるような表情をして『────！』と息を吞のむ。むろん、花と華だけではなく知ち佳かや一年生たちみんなもそうだ。はっと目を見開いて夕を見てくる。夕は愛しさや、切なさや、苦しさや、悔くやしさや、罪悪感や、炎ほのおのような情熱や、……数えきれない感情でぐしゃぐしゃになった気持ちを抑おさえるように、ビデオカメラをぎゅうっと握にぎる。

つめたい風が、陽ひ射ざしにきらきらする海から吹ふきあげてくる。

……一瞬の閃せん光こうのようだった、人生で〝いま〟にしか存在しえない、奇き跡せきみたいな時間の終わりを告げるように。

３．

しばらくはだれも、なにも言葉を発せられなかった。

夕ゆうも、だ。ほんとうなら、ほかにも伝えたいことはたくさんある。花はなと華はなへの想おもいや感謝、ここまで返事を待たせたことへの申し訳なさ、花への応おう援えんと心苦しさ、華の存在とその強さが夕に与あたえてくれる力……。

しかし、いざそのことを口にしてしまうと胸が詰つまって、再びあふれ出そうになる涙なみだを堪こらえるのに精いっぱいで、それ以上の言葉をなかなか継つげなかった。……いや、それでいいのかもしれない。自らの口で語るのは無ぶ粋すいかもしれないし、なにを言っても言い訳のように聞こえてしまうだろうし、……そもそも、そんなものは。

夕の気持ちや、感謝や、心苦しさなど、花と華は十分にわかってくれている。夕がふたりをともに好きだということも。それでも、答えは出さなければならなかったことも。夕の映画への想い、夕が花と華のお芝しば居いに惚ほれ込んでいるということも……。

「……………………そ」

芹せり菜なちゃんが震ふるえる吐と息いきとともに、

「それって……、つまり……、園その端はな先せん輩ぱい──」

疑問というよりも、確かく認にんだった。夕は「……ああ」と応こたえる。

「……そういう意味だと、思ってくれていい」

本来なら、おまえのほうが好きだから、という答えが誠実なのだろう。それゆえ選ぶんだ、と。けれど、そんなこと……できるわけがなかった。花のことも、華のことも、こんなに大切に感じているのに……。夕は固まる花と華から目をそらしたくなるのを、歯を食いしばって堪えた。ふたりの表情を見届けるのは、自分が出した答えの結果を見るのは、ふたりの純心に対する責任だと思った。

だから、だから、花と華の表情が変わるその様子をはっきりと見た。

よく似た驚おどろきの表情から一転、対照的に。

華の美び貌ぼうが、夕でさえ予想していなかったほど急激に、くしゃっと歪ゆがむ。しばらく前〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟クランクアップの際にはじめて涙を見せたときのように我が慢まんしようとする素そ振ぶりもなかった。いや、華本人は我慢しようと思ったのだろうが、それはほんの刹せつ那なも保もたなかった。子どもみたいに無防備にその表情を歪めて、両のこぶしを握にぎりしめ、大おお粒つぶの涙をぽたぽたとこぼしはじめる。

一方、花は駆かけ抜ぬけたショックをぐっと堪えるように、自身の胸に刃やいばが突つき刺ささったその痛みに耐たえるように瞳ひとみを揺ゆらしたあと、夕のことをしっかり見返した。口を開き、……なにか言おうとしたようだったが、声は出なかった。けれど、花は心を奮い立たせるようにこぶしを握り、もう一度、

「──夕ゆうくん」

今度は、きちんと音になった。

わかっていることを再確かく認にんするような口調で、

「夕くん、……夕くんは、あたしのこと──」

震ふるえた。

声が震えて、かすれたのを、花はなはまた改めて言い直して、

「あたしのこと、……好き？」

そんなの問われるまでもない。考えるまでもない。

「……ああ」

「それは……それは、華はなとおんなじだけ？」

それも考えるまでもない。そうでないなら、答えを出すことに悩なやまない……。

「ああ」

「髪かみの毛一本ぶんくらいの差もなくて？」

「ああ。……でも──」

「──でも、……でも。夕くんは……あたしのところに、ううん、あたしはあたしが夕くんの思ってくれるほどすごいなんて思えないけど、だけどあたしのお芝しば居いのこと、あたしのことをすごく評価してくれていて、葉は奈な子こさんや韮にら本もとさんたちといっしょにがんばるべき、届くかもしれないなにかに手を伸のばすべきだって思ってて、そんなあたしとおなじところにいたいと思って……くれてる、ってこと？　あたしのことを、撮うつしたいって」

「ああ」

「でも、それなのに……夕くんはいまのままじゃそうできないと感じてる……ってこと？　でもでも、いつかはあたしのことを撮したいって、おなじところで撮とりたいって決意してくれてて、それは……華となら、華といっしょならこられるかもって。それは、もしかして……もしかすると、クリスマスイヴのときにあたしが言ったのと、……おなじ？」

花の睫まつ毛げが、切なく、苦しく、震える。

夕の胸を、ぎゅうっ、と愛いとしさで締しめあげるように。

「その、夕くんが感じてる気持ちは、あたしがクリスマスイヴのときに感じた、……引け目も負い目もなく、自分に一点の曇くもりもなくしなきゃだめだって、そうじゃないときっとだめなんだっていうのとおなじようなもの……なのかな？」

「…………ああ。そう、思う」

花は実感として、リアルな問題として、その感覚をわかっている。だって、花は自らその思いを乗り越こえたばかりなのだ。花は「…………」とその可か愛わいらしい顔を歪ゆがめて、また泣きそうな表情になって、しかし泣かなかった。またしてもなにか言いたい、でも言えない、そんな面おも持もちで、肩かたを震ふるわせる。芹せり菜なちゃんがそんな花はなを見て「花せんぱい……」と発した声は、いまにも泣き出しそうだった。

「……東雲しののめさん」

と、朱あけ美びが発した声も。……いや、華はなに歩み寄った朱美の頰ほおには、すでにひと筋、涙なみだが伝っている。震える、華のちいさな肩かたに手をかけて、

「東雲さん、どうして──どうして、泣くんですか」

「──…………」

「あなたは、笑えばいいじゃないですか。ずっとずっと夢見てきたことでしょう？　園その端はな先せん輩ぱいに選んでもらうって、園端先輩のことを自分のものにするって、あなたがほかのどんなことよりも……大事だって、ずっと、ずっと、願ってたことでしょう？」

「……わ、わかって──」

華がぽろぽろ、ぽろぽろと涙を流しながら絞しぼり出すように紡つむいだ声は、ほんとうに、普ふ段だんの華からは想像もできないくらいに乱れて、かすれて、つっかえつっかえで、まったく堪こらえようもなく、子どもっぽかった。

「わかって──います。わかって、いるんです。わ、わたし……わたしは、……泣くべきじゃない。ごめん、ごめんなさい夕くん、みなさん、……花。わたしは、でも、……こんなこと。こんなこと──」

拭ぬぐっても、拭っても、涙は止まらない。うつむき、肩は震えて、でも背筋を伸のばして決してうずくまろうとはしないのが、華のプライドだった。

「こんな幸せなことが、わたしの人生に起こるなんて……こんなうれしいことが、信じられなくて、うれしくて、うれしくて、……だって花はほんとうに、昨日の花はほんとうに素す敵てきだったから、わたしは……！　わたしは、夕ゆうくんは花を選ぶんじゃないかって、だって、花に比べたらわたしなんか、むかしからずっとつまらなくて、暗くて、花みたいにいい子じゃなくて、心だって醜みにくくて──」

「──そんなことない！」

はっと顔をあげた花がそう叫さけぶと、華はびくっとした。

花は真しん剣けんに、懸けん命めいに、

「華がつまらないなんて、そんなわけない！　じゃあ、夕くんはそんなつまらない子といっしょにいたいって思ったって言うの？　あたしだって、あたしこそ、むかしから華のことすごいなって思ってたもんっ。強くて、きれいで、賢かしこくて、まっすぐで、苦しくても泣かずに胸を張って、それが華でしょ……!?」

「…………!!」

華は撃うたれたようにひときわおおきく肩を跳はねさせた。

華は自身の涙を拭うその手の下で、まるで自分の魂たましいへの気つけみたいに唇くちびるをぐっと嚙かんだ。そうして数秒の間のあと、涙なみだを拭ぬぐったり、泣き顔を覆おおって隠かくしたりしそうになる手を、意志の力で無理やりにさげる。華はなは涙でぐしゃぐしゃになった美び貌ぼうを夕ゆうにも、花はなにも、知ち佳かたちみんなにもさらして、鼻をすんっとすする。

涙は止まりきらない。瞳ひとみはどうしようもなく潤うるみ、真っ赤になっている。数秒前までほどではないが、やはり涙の粒つぶが顔を流れ落ち、震ふるえも、痙けい攣れんも、止まっていない。しかし、それでも華は意志の力を振ふり絞しぼったふうに、その顔で夕に向けて、花に向けて、知佳たちみんなに向けて、微ほほ笑えんだ。

泣きながら、震えながら、けれども精いっぱい微笑んだその表情は、夕が知る華のたくさんの表情のなかでもとびきりに美しく、とびきり魅み力りよく的だった。

「夕くん、……夕くん。ありがとうございます。わたしだって、夕くんといっしょならどこにでも行けます。どんな遠い世界にだって、どんなすごい場所にだって、夕くんとならたどり着ける──いえ、たどり着いてみせる。夕くんにも、花にも、なんの引け目も負い目もなく、一点の曇くもりもなく向き合えるように──」

気づけば知佳がそうっと横を向き、顔を伏ふせがちになっているのは、眼鏡の奥でこぼれ落ちそうになっている涙を懸けん命めいに堪こらえているからかもしれない。芹せり菜なちゃんは複雑そうに花と華を眺ながめていて、朱あけ美びは取り出したハンカチで自身の目め許もとを恥はずかしそうにごしごしと拭う。すみれちゃんが「……夕先せん輩ぱい」と言った。

その気き遣づかうような響ひびきに、夕はうなずいて、

「華さま。……花」

声を発したら引き締しめた心がゆるんで、涙にのどが揺ゆれかけたのを、ぎりぎりで耐たえる。……花が我が慢まんしていて、華だってその気け高だかい強さで笑ったのだ。それなのに、自分がまた我慢できなくなるなんて恥ずかしいことはできない。

「こんなタイミングで、ごめん。ふたりとも、今日もいいものを撮とろうと気持ちを作ってきてくれてたのに。でも、これは……ほんとうならあの春の時点で、満開手前の〝桜の陸橋〟で出しておかなきゃいけなかった答えかもしれないから──」

華が、花が、首を振る。

「夕くんは──夕くんは、ずっと、ずっと、ほかのどんなことよりわたしたちを優先して、わたしたちを想おもって、考えて、たくさん、たくさん救ってくれましたから……」

「……クリスマスイヴのときに、あたしの舞ぶ台たいが終わるまで答えを待ってってお願いしたのは……あたしだもん。あたしが、言ったんだもん──」

「──撮さつ影えいは、どうしますか」

すみれちゃんが、自身の口からは言える状じよう況きようではない夕を代弁してくれるように、気き丈じように言った。……〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟のときから、すみれちゃんはおなじスタッフ側がわとして夕の気持ちを汲くんでよく支えてくれている。知佳が前に「わたしが抜ぬけても、すみれちゃんがいれば来年も現場を回せるわね」と笑っていたくらい。

「今日は……もう、花はな先せん輩ぱいや華はなさまの気持ち的に、難しいですよね……」

「……ああ。そうだな」

もしかしたら、今日は、ではなくもっと重い意味でかもしれない──。夕ゆうがそんなことを思いながらうなずいても、知ち佳かは沈ちん黙もくしたままだったし、芹せり菜なちゃんや朱あけ美びも〝それは、そうだろうなあ……〟という空気を出した。華でさえ花を気にするようにちらと視線をやり、異論を唱えなかった。が。

「──ううん」

ただひとりが、夕とすみれちゃんの言葉を否定した。

夕も、華も、知佳たちみんなも驚おどろいて向き直った先で、当の花がふるふるとツインテールを振ふっている。

「撮さつ影えい、しよう？」

なにかまたひとつ、重大な決意をくだしたような面おも持もちで。

夕の胸にも、華の胸にも、おそらくは知佳たちの胸にもまた新たに衝しよう撃げきを打ち込むような力強さで、花は続ける。

「あたしは、だいじょぶ。だって、いまのも……実質的には、オッケイでしょ？　たぶん。夕くん？」

「え……、あ、ああ。それは、うん。最後、俺が勝手に撮影をやめちゃったけど、ふたりのお芝しば居いはすごくよかったし、……区切りもわりとついてたし、尺も足りてる……と思う。ちょっと編集入れれば、十分に使える」

「それなら、あとワンシーンだけだもん。せっかくここまで撮とってきたのに、……中ちゆう途と半はん端ぱになっちゃうのは、ヤだよ。ね、夕くん？　みんな？　駆かけ足あしで、最後まで！　今日は時間もまだあるし」

「──……花」

夕が発したささやき声を聞いた花が、どこか苦しげに表情を動かしたのは、そこにいままでとおなじ愛情そのものである気き遣づかいの響ひびきがあるのを感じたからかもしれない。しかしそれもわずかのあいだだけの話で、むしろ自分は平気だと示すように口くち許もとを笑えみの形にする。すみれちゃんが「ほ、ほんとに──」と驚おどろきに揺ゆれる声を、

「ほんとに、いいん……ですか？」

芹菜ちゃんも相変わらず泣き出しそうに言う。

「花せんぱい、花せんぱいっ。でもでも」

「だい──」

花は応こたえかけて、とつぜん込みあげてきたものをぐっと抑おさえるように、言葉を詰つまらせた。目をぎゅっと閉じ、その衝しよう動どうをやりすごすようにしばし沈ちん黙もくしてから、

「だい、じょうぶ」

目を開き、改めて応こたえた。

また笑え顔がおを作って、華はなのことを見やって、

「だって、これが……逆の立場だったとしたら。華もおなじことを言うでしょ？」

「…………」

華もまた、また込みあげてきたものを懸けん命めいに堪こらえているようだった。

「華もおなじことを思ってたはずでしょ？　あたしは……完成させたいもん。夕ゆうくんたちみんなとの作品を、ひとつでも多く。夕くんだって、あたしとすこしでもたくさん撮とって、あたしとの撮さつ影えいの感かん触しよくをちょっとでもそのカメラに刻んでてくれたほうが、あたしのことを早くまたたくさん撮りたいってそう思ってくれるはずだもん。ねえ、夕くん」

「ああ……」

「あたし、がんばる」

それは、決意の言葉だ。

努力よりはるかに重い、またひとつ新たな覚かく悟ごの表明だ。

「葉は奈な子こさんたちにいろいろ教えてもらって、一所懸命お稽けい古こして。もちろん、だからってあたしがちゃんとやってけるのかなんてぜんぜんわかんないけど、がんばったからって結果が得られるかどうかなんてわかんない厳しい世界だと思うけど、でも、夕くんがあたしのことを撮りたくて、撮りたくて、撮りたくていても立ってもいられなくなるくらい……がんばるから。だから、早くあたしのこと、撮りにきて……ね？」

それに対する返答には責任と義務がともなう。だが、その返答に躊ちゆう躇ちよするくらいなら、夕はきっとこんな決断をくだしていない。

「ああ。……ぜったいに」

花はなは笑って、

「聞いた、華？」

「……。聞いてます」

「だったら、わかるでしょ？　これは……期間限定！　あたしはべつに夕くんのことなにひとつあきらめたわけじゃないし、夕くんもそんなの望んでるわけじゃない。期間限定のお話なんだから、そのあたりをぜぇーったい忘れないでよ！」

花がはじめて発したおどけ調子の声に、華は「……そうですね」と応こたえる。それから、うれしさと寂さびしさのない交ぜになった涙なみだがようやく止まった両目をその細い指先でひと拭ぬぐいしたあと、くすっと自然な感じに微び笑しようした。

「それは、そのとおりだと思います。ただ、期間限定といっても十分すぎるくらいにおおきくて重要なことですし、この先……その限定の期間が無事に終わっても、もちろん夕くんのことを譲ゆずる気なんてちっともまったくひと欠片かけらだってありませんけど。お芝しば居いのことはともかく、この恋に関しては〝お互たがいがんばろうね〟みたいなふざけたことを言うつもりはさらさらありませんから」

「それ、こっちの台詞せりふー！　お芝しば居いのことはべつだけど、夕ゆうくんとのことは華はなちっともぜんぜん髪かみの毛一本ぶんもがんばらなくていいからね！」

花はなと華のそのやり取りに、夕が撮さつ影えいを止めてしまってから満ちていた緊きん張ちよう感かんが、わずかにゆるまった。すみれちゃんと芹せり菜なちゃんと朱あけ美びの一年生組がお互いちらちらと顔を見合わせ、すこしだけ目め許もとをやわらかくする。と、それまで黙だまっていた知ち佳かが、眼鏡をかけ直して「──夕くん！」と意識して張った調子で言った。

……眼鏡をいったん外していたということは、やはり、どの程度かはわからないにせよ涙なみだで汚よごれたのかもしれなかったが、

「夕くん、これはもう……男の子としても、監かん督とくとしても、カメラマンとしても、やるしかないでしょ」

悲しみや切なさ、そのほかさまざまな感情を振ふり払はらうように、にっと笑ってきた。

「昨日の舞ぶ台たいみたいなものがまだ撮とれないって、その気持ちはわかるわ。……正直、すごくわかる。でも、花ちゃんがこんなふうに〝やろう〟って言ってくれてて、それでいまの全力を尽つくさないなんてことがあったら、もう末代までの恥はじよ。わたしも、ここにきて引退＆卒業前にでっかい悔くいを残しちゃう」

「……、……そうだな。わかってるよ」

昨日の舞台のようなものは、あらゆる意味でまだ撮とれないとしても。

その積み重ねが、いまはとても届かない葉は奈な子こたちのあの世界に、花が自身のお芝居を通して見ているものに続く唯ゆい一いつの道だろうことはわかっているし、夕はそこを歩くことを決めたのだ。夕は自分の手にある、亡なき父からのプレゼントであるビデオカメラを見て、それからヒロインたちに改めて向き直った。

「ほんとに……撮影、だいじょうぶか？　花も、華さまも」

「うん」

と、花はうなずき、華も夕を見あげて「……はい」と肯こう定ていした。……が、華の目め許もとは泣きすぎたせいで、収まったいまでも涙の跡あとを色濃こく残している。華はまた目め頭がしらを指先で拭ぬぐい、恥はずかしそうにもじっとして、

「ただ、あの……すみません。ちょっとだけ、五分とかだけでけっこうですので、顔を直したいと言いますか……顔を洗ってくる時間をいただければ、と思います。近くの公園まで走ってくるので、その」

「え。ああ……、それはもちろん。そのくらいの時間、いくらでも」

「──東雲しののめさん、思いっきり泣いてましたもんねえ」

ちょっとからかうように言った朱美に、華は「──もう！　朱美さんだって泣いてくれてたじゃないですか」と返し、夕ゆうのことを一いち瞥べつしてから照れくさそうに微ほほ笑えみ、坂道を小走りで駆かけ出した。……いや、駆け出した直後、花はなの横を通りすぎようとしたところで、なにか気づいた様子で足を止める。

風が、吹ふき抜ぬける。

その感かん触しよくは身を切るようにつめたいのに、夕はふと、胸の奥が自分でも驚きよう愕がくするほどかっと熱くなるのを感じた。幻げん想そうのような奇き跡せきのような一いつ瞬しゆんは途と切ぎれたはずなのに、夕と花と華はなのあいだを駆け抜けたその風が、なにも変わらない恋の匂においを含ふくんでいたふうに思えたから。華は足を止め、花をじっと見つめる。

花はわずかに動どう揺ようしたふうに、

「な、なに？　華？」

「──はな」

華が口にしたその、はな、という言葉には、ただ他人に呼びかけるだけではないやさしい響ひびきがある。花にも、華自身にも、ふたりの生まれや歩んできた人生そのものにも語りかける雰ふん囲い気きで、

「夕くんとの、みなさんとの、この撮影を悔くいのないものにしたいというのは、強がりでもなんでもない本音でしょう？　だから、花もわたしといっしょに行きましょう？」

「えっ？」

「顔を洗って、涙なみだを落としに。最後の撮さつ影えいに臨のぞむ前に」

花の手を、そうっと握にぎる。

花は戸と惑まどった様子で「な、なんで？」と首を傾かしげた。

「あ、あたし、泣いてないよ？」

「──…………」

華がそれにはなにも応こたえずにじっと見あげ続けていると、花は「はな？　だから、あたし──」と言葉を重ねかけて、ふいに、またしても、急激に込みあげてきたものを我が慢まんするような顔になって黙だまった。花は自身のその感情にか、それとも華の眼まな差ざしにか、どきりとしたふうに目をそらす。揺ゆれる瞳ひとみを伏ふせて、駆けめぐった衝しよう動どうを堪こらえようとするかのごとく、華の手をぎゅっと握り返した。

そして、今度こそ堪えられなかった。

夕ははっとする。知ち佳かも、一年生たちも。それどころか花自身もだった。ただ華だけが驚おどろかずに、花の頰ほおをぽろりと流れた涙の筋を見ていた。

「……花」

「あ、あれ？　お、おかしいな。あたし、そんな──」

花はなは心底から慌あわてたふうに、自分自身戸と惑まどったふうに、その涙なみだを拭ぬぐう。だが、拭っても、涙は収まらない。一度こぼれた涙は、なかなか止まらない……。

「ちょ、ちょっと待って、あたし、泣くつもりなんて、ぜんぜん。は、華はながおかしなこと言うからかな？　あたし──」

ぽろり、ぽろり。

花は気まずさを誤ご魔ま化かすように、あはは、と笑って、

「あたし、だいじょぶ……だいじょぶだから！　待って待って、ご、ごめん、ごめんね、みんな。ごめん、夕ゆうくん。だいじょうぶ、すぐに落ち着くから、撮さつ影えいを──」

言いつくろって夕を振ふり返ってきて、目が合った。

夕は花の涙に揺ゆれる瞳ひとみを正面から見て、だから、花のその心のいちばん奥までのぞいた気がした。夕の心臓が、どくんっ、と激しく跳はねるのと同時に、花もひときわ強く撃うたれた顔をする。夕と目が合ったのが、最後の一線だった。決定打だった。花は、笑え顔がおを保てなくなる。決けつ壊かいする。

「──……、…………う」

華に手を握にぎられたまま、華の手を握り返したまま──。

花はうめき声に似た吐と息いきをこぼしたあと、あえぐようにおおきく呼吸して、

「……うう、……ううう、ふ、ふぐっ……うううう、ううううう──」

花はなは震ふるえて、唇くちびるを嚙かみ、そのままもう駄だ目めだった。普ふ段だんは天てん真しん爛らん漫まんなその表情がぐしゃぐしゃになる。ツインテールが痙けい攣れんするように弾はずむ。大おお粒つぶの涙なみだがあふれ、ぼたぼたと流れ、美び桜おう町の風に揺ゆられながら落ちていく。華はなも再び涙を浮かべ、ただし今度は花を支えるように表情を崩くずさず、

「花」

「うううう、ちがっ、ちがうの、ごめん華、ごめん夕ゆうくん……！　あたし泣くつもりじゃ、ほんとに、ううう、夕くんの気持ちわかる気がするし、まだ、……まだまだこれからなのもわかって、わかってる……から！」

「……花」

「だからだいじょぶ、だからへいき、なのに……。えへへ。あれ？　な、なんで……うぐ、はな、ゆうくん、はな、ゆうくん、あうう、う……ううううう、ううう、うわああああああああん、あああああああん────」

……夕も華とおなじように、あるいはすみれちゃんや芹せり菜なちゃんや朱あけ美びとおなじように、やはり止めようもなくあふれてきた涙でにじむ視界に花を見て、ビデオカメラを持ち直す。知ち佳かが「……夕くん──」と涙に揺れる目を向けてきたが、言われるまでもない、わかっている。夕は人生を動かしてくれたふたりの〝はな〟に対する愛いとしさ、自分のあまりの至らなさを嚙みしめて、せめて──と思った。

せめて、花がこんな気持ちのなかでも、撮さつ影えいしよう、と言ってくれたことに報むくいる。

いまの、精いっぱいを尽つくして。花の覚かく悟ごにも華の意志の強さにもとても届かない自分の心をそれでも振ふり絞しぼって、せめて、これから先に誇ほこっていける、このことを思い出せばどれだけ辛つらい挫ざ折せつや厳しい試練があっても耐たえられるよう、撮とる。夕にとっても、花にとっても、華にとっても、前へ進むエネルギーになるようなものを。

写真集〝美び桜おう十二景〟の最後の項こう、三月ぶんの写真群〝再び桜へと続く階段〟を舞ぶ台たいにした最後のシーンを。

去年の春からのあいだ、ここにたしかに、夕たち全員の人生をがらりと変えてしまうほどの奇き跡せきがあったことを──。

４．

月が替かわって、二週間ほどのち。

久しぶりに降雪があって、美桜高校の校舎も校庭も真っ白に染まった朝。夕と花と華が二年Ｄ組の教室で知佳の受験について話しているときに篠しの田だが「なあなあ！」とテンション高く切り出してきたことが、その話題の引き金になった。

「昨日、クラスの奴やつら何人かで話してたんだけどさ。三年になったら受験で動きづらくなってる面子めんつも出てくるだろうし、いまのうちにみんなでどっかに！　ぱああっと！　遊びに行かないか!?」

夕ゆうの机に手をついて勢い込んできた篠しの田だを、夕は「え」と見あげて、

「それって、旅行ってことか？」

「そう！　そのとおり！　そりゃみんな予算的に遠出は難しいだろうけど、クラス替がえの前にでっかい思い出作り……というか、せっかく花はなちゃん華はなさまと揃そろっていっしょという天国みたいなクラスになったのに！　結局、夕、おまえに独どく占せんハーレムやられて──」

「──ハ、ハーレム……か？」

「んなもん、花ちゃんと華さまのふたりから好かれてたらもう十分すぎるくらいに百万石ごくクラスの大名状態だわ！　そのせいでみんな期待したほど恩おん恵けいを受けられなかったわけだし。だから、花ちゃん華さまと遊びたいって意味でも──」

と、夕は花と華がお互たがいの顔を見たのに気づいて、どきっとした。どうするんですか？　といった疑問符ふを浮かべた華に、花が一いつ瞬しゆんの迷いを見せたあとうなずいたので、あっ──と思ったのだ。

夕たち映像研の面々でさえつい二日ほど前に聞いたばかりのその話を、花はすることにしたのだとわかったから。

「──し、篠田くん」

「おおっ、花ちゃん！　まだ日にちはぜんぜん決まってないからいくらでも調整するし、夕の意見なんかどうでもいいけど、花ちゃんの意見なら行き先もいくらでも考こう慮りよするぞ！」

「そ、それがね……」

「それが？」

「あたし、春休みはいろいろ忙いそがしくて時間が作れるかわからない……っていうか。そもそも、美び桜おう町にいないかもしれないっていうか──」

朝の、ざわざわした、でもおだやかな教室で。

花は周囲のクラスメイトたちのことを想うように視線をめぐらせて、それから夕に向けてくる。夕が、わかってる、というニュアンスを返す眼まな差ざしに込めると、花は勇気を出すふうに深呼吸して、おそらくは意識して篠田のみならず近くにいるクラスメイトたちに聞こえるようおおきめの声を出した。

「三学期が終わったら東京に転校することになったから、その準備とかいろいろ」

「そっかそっか、じゃあ仕方ない──…………ええええッ!?」

篠田がぎょっとして叫さけんだのに一いつ拍ぱく遅おくれて、花の声が聞こえてぴたっと一瞬固まった何人かのクラスメイトたちも、

『え、ええええ──ッ!?』

「て、転校？　転校!?　な、なに？　マジ？　マジで言ってんのかそれ花ちゃん!?」

驚きよう愕がくする篠しの田だに、花はなは「う、うん」と申し訳なさそうに頰ほおをかいて、

「ほ、本気で言ってます。ほんとに急な話だから、みんなをびっくりさせちゃうだろうなー、とは思ったんだけど……えっと」

「う、うそでしょー!?」

だだだっと走ってきたのは大おお窪くぼさん。

いや、ほかのクラスメイトたちも一気に夕ゆうたちの周りにわっと集まって、

「な、なんでー!?　花ちゃん、なんで!?」

「うそだろ……、おい、うそだろ!?　夕と華はなさまは聞いてたのか!?」

「も、もしかしてそれ、こないだの、花ちゃんがあの狩か野の葉は奈な子こさん主演の舞ぶ台たいに出てたって話となんか関係あるのか？」

夕たちは、本番当日までは周りが騒さわぎになってそれで花の集中力が削けずられるのはよくないだろうという判断＆あくまでも花はサプライズゲストなので万が一にでも話が広まったら韮にら本もと劉りゆう生せいに迷めい惑わくをかけるかもしれないと言わないようにしていたが、当日を終えてその噂うわさは徐じよ々じよに広まり、夕たちも聞かれたらわざわざ否定することはしなかったので。最後の鋭するどい指し摘てきに、花は「う」と返答に詰つまる。自分の口からあれこれ説明するのは気き恥はずかしさがあるらしい。華からうながすようにつつかれて、それでまた思いきったふうに、

「うん……。えっとね、もういいかな、……というか、あれだよ？　あたしまだなにもしてないし、単にこれからがんばるぞーってことだから、あんまり大げさに受け取らないでね？　そう、あたし、学園祭のときのことがきっかけで葉奈子さんの舞台に出させてもらったんだけど、それで──」

大げさに受け取らないでね、と言ってもなかなか難しいわけで。

花が葉奈子とおなじプロダクションに所属し、同時に韮本劉生が立ちあげる劇団に入って勉強して役者を目指す……的なことを説明すると、聞いていたクラスメイトたちのうち半分以上は芹せり菜なちゃんとおなじような「花ちゃんが芸能界デビューする！」という盛りあがった反応を見せた。

「おおおお、すげえ！　花ちゃんじゃあテレビのひとになるのか!?」

「スターダム!?　一気にスターダム!?　いやあ、やっぱり、華さまももちろんだけど、うちの学校って相当レベル高いと思ってたのよね！　花ちゃんの可か愛わいさならじゅーぶんにそんじょそこらのグラビアアイドル超こえてるって！」

「応おう援えんする応援するー！　ネットで調べたら、その狩野葉奈子主演の舞台での花ちゃんの評判もすごくよかったもんー！」

とはいえ、むろんそれでも花が転校するということを悲しむ者も多くいて、

「え、えーっ……応援はしたいし、花ちゃんならだいじょぶだと思うけど、やっぱり寂さびしいなあ……」

「花はなちゃんと華はなさまがふたりとも夕ゆうのこと好きだって判明したときも絶望だと思ったけど、こうやって毎日花ちゃんの顔を見られなくなるなんて、真の絶望……」

「ねえ、花ちゃん。ご家族はなんて言ってるの？」

花は照れくささ半分、寂さびしさ半分の様子でクラスメイトたちを見返して、

「え、えっと……。お母さんはすごくびっくりして心配したし、弟のうちひとりは反対だ反対だって泣いちゃってたけど、おとうさんは……花がほんとに覚かく悟ごを決めてるんなら応おう援えんしたいって言ってくれて……。葉は奈な子こさんとか事務所のひととかがわざわざ家まできて説得してくれたのもあるんだけど──」

夕は二日前にそれを聞いたときも、もしかしたら、と思った。

花が家族のことを考えて悩なやんで生きてきたのとおなじくらいに花のことを考えて悩んでいたはずの養父、花の義理の父親は、薄うす々うす予感していたのではないだろうか。この一年近くの花の変化を見ていて、花がいずれ演劇の世界を本気で目指したいと言い出すかもしれない、と。根こん拠きよもなにもないが、おなじく花のことを考えてきた男として、なんとなくそう感じる。

「──あ！　あと、それにね、春休みは実際に東京に行って準備したり手続きしたりいろいろあるから時間取れないかもしれないけど、そのあとはちゃんとお給料も──どのくらいかはわかんないけどもらえるみたいだし、葉奈子さんもあんまりしょっちゅうは無理だけどたまに里帰りするぶんの交通費くらいは経費で出してもらえるよう事務所にかけ合ってあげるって言ってくれてたから、ちょくちょく戻もどってくるよ。だから、みんなともそのときにいろいろ遊べると思うし──」

「──花ちゃん」

大おお窪くぼさんが寂しそうに口を挟はさんだ。

やや複雑な眼まな差ざしを花、それから夕と華にも向けて、

「でも、いいの？　あたしは花ちゃんの味方するわけじゃない、むしろどっちかと言えば華さま派だけど、その……園その端はなくんから離はなれても」

その言葉には、花だけではなく夕もどきりとしたし、華もそうだったかもしれない。内容もそうだけれど、どこかおっかなびっくり窺うかがうようなニュアンスにも。

夕たちは夕が答えを出したことをだれにも、さくらや映画部の面々といった近しい相手にも自発的には話していないが、夕たちのことを特によく見てくれている生徒の一部は、夕たち三人の雰ふん囲い気きがこれまでとすこし変わったことを敏びん感かんに察知しはじめているのかもしれなかった。夕には花がなんと答えるのかはわからなかったけれど、

「それは……よくない」

花は怯ひるんだ様子もなく、すぐにそう言いきった。

「もちろん、ぜんぜんよくないよ。寂しいし、心配。華がむっつりすけべなのはあたしじゃなくもう全校生徒が知ってる大宇宙の真理だし──」

「……。あなたが言い触ふらしてる誹ひ謗ぼう中ちゆう傷しようじゃありませんか」

「──でも！　それは……どうしようもない、必要なことだから。この転校──というか、事務所とか劇団とかのありがたい話そのものがだけど、あたしの引け目とか負い目をぜんぶなくして、改めて夕ゆうくんの心を手に入れるためには。あたしは自分にできるだけのことをやってるんだって、精いっぱいやってるんだって実感で、……華はなみたいに」

夕や知ち佳かたちだけの前ではなく。

クラスメイトたちに対してもそんなことをあっさり言えるようになったのは、花はなが──〝はな〟たちが自分の生まれとか血とかを、もっと大切な実感でほんとうに克こく服ふくできた証しよう拠こなのかもしれなかった。

「華みたいに格好よくなることは。それに、夕くんに……あたしのことをだれよりも、華よりも撮とりたいんだって、強く強く感じさせるためには──」

そして、まるで夕たちの未来を照らす太陽みたいに、笑う。

花が今学期かぎりで転校するらしいという話は、校内における〝はな〟たちの注目度を考えれば当然だが、あっという間に広まりきって。

クラスメイトはもちろん、他クラスの友人たちやファン、花が運動部の助っ人をよくやっていたころの仲良しや、果ては他学年の無関係な生徒たちまで二年Ｄ組に様子を窺うかがいにきて、休きゆう憩けい時間の度たびに人だかりができる事態になってしまっていた。

花は、いくらなんでもそこまで反はん響きようがあるとは思っていなかったらしい。その対応がちょっと大変そうだったのと、もともと今日は花と華としずかなところで話したいことがあったので、夕は昼休みになると同時に花と華を人ひと気けのない旧校舎、映像研の部室がある近くの廊ろう下かまで連れ出した。

と、さすがにあの騒さわぎは華にとってもいくらか窮きゆう屈くつだったようで、まず「──花」と苦笑ぎみに口を開いたのは華だった。

「なんだか、けっこうな騒ぎになってましたね。……人気者です」

「に、人気者っていうか、葉は奈な子こさんとか事務所とかそういう話題もくっついてたから余計に……だったんだろうけど。そんなこと言って、もしも転校するっていうのがあたしじゃなくて華だったらぜったいもっと大変な騒ぎになってたよ」

「それは、わかりませんけど……。それにしても、夕くん」

華は夕を振ふり仰あおいで、

「花がとつぜんあんなこと言うから、みなさんびっくりしちゃってましたね」

それがなんの話のことを言っているのかは、すぐにわかった。

「華さまみたいに格好よくなることは──ってやつ？」

「わたしと花はながいつも喧けん嘩かばかりしてるってこと、みなさん知ってるのに。……まあ、わたしはその、すこしくらいはうれしかったですけど」

花は屋内でも隙すき間ま風かぜで空気がつめたいなか、白い息を吐はいた。

「だって、もう……この期ごに及およんでヘンな誤ご魔ま化かししても仕方ないでしょ。華はなは意地悪だし、小こ狡ずるいし、わたし賢かしこいですよーってお澄すまし顔してる子だけど、でも、あたしがいまそう思ってるっていうのはほんとだし」

「……いまの、結果的に悪口のほうが強くありません？　誤魔化しても仕方ないとか思ってるなら、前半部分とかなくていいじゃないですか。花、せっかくですからもっともっと素す直なおに、わたしのことを絶賛すれば──」

花は「うん」とうなずいた。

「華、格好いい」

「…………」

華はわずかに頰ほおを染め、そっと目をそらした。ほとんど口のなかだけの小声で「……この子は……。なんでとつぜん、そんなに吹ふっ切れて……わたしや夕ゆうくんのほうが、あなたのことを……あなたを目標にしたいって思ってるのに──」とぶつぶつ語る。すると、花はにんまりして「あれ？」と言った。

「どしたの？　華、照れてる？」

「……て、照れてません」

「あれえー？　そう？　そうならいいんだけど。華は、格好いい。夕くんが華に勇気づけられたり支えられてきたりしたっていうの、あたし、ひがんで言うんじゃなくてほんとのほんとにわかるもん」

華は「……それじゃあ」と、照れくさくなったのを誤魔化すような、やや冗じよう談だんめかした口調で言い放った。

「そんなふうに格好いいわたしにはとても敵かなわないと思って、夕くんのことはきれいさっぱりあきらめるとかすごくオススメですけど」

「あ。それはぜっったい無理♡」

花は清すが々すがしいほど力強く断定した。

「言ったでしょ？　悔くやしくないわけないし、悲しくないわけないけど、でも、あたしいままで夕くんのこと精いっぱい好きでいた自信があるし、いまも変わらないし──あ、夕くん！　もちろん責めてるんじゃないからね!?　ただ、全力の気持ちだったし、これから先もそれは変わらないってこと！　だってあたし、この一年近くがあったから、いつもひとりでうじうじ悩なやんで、好きじゃなかったあたし自身をすこしだけ好きになれた。勇気が持てた。そうしてくれたのは、夕くんだもん」

……とんでもない、それはこっちの台詞せりふだ、と夕は思う。花と華がいてくれたから。

「だから、こんなにも夕ゆうくんを好きな気持ちを忘れるなんて何年かかっても無理だし、華はなにはちょっと悪いけど──ううん、ちがう、夕くんが嫌いやがらないなら悪いとも思わない！　だいたい、華、憶おぼえてる？」

「なにをですか」

「夕くんは、あたしのことと華のことを好きな気持ちには髪かみの毛一本ぶんの差もないって言ったんだよ？　ただ、期間限定のお話！　あたしが華のこと格好いいと思ってるのはほんとだけど、夕くんにあたしのことを華よりもっと撮とりたいって思わせるためにがんばるつもりなのもほんと！」

「それは……その気持ちもわからないでもない、というか、フェアに考えて、わたしとあなたの立場が逆だったらわたしもあなたとおなじことを思っておなじことを言うとは思いますけど……」

「だからだから、あたしはこれから先もべつに遠えん慮りよしないし、あたしの夕くんを取り返せるようにがんばるから！　そう、こんな──」

花は夕に、いたずらっぽくかがやく瞳ひとみを向け、そうして──。

そのほとんど運動の女神みたいなバネをフル稼か働どうさせ、夕にも華にもすぐには反応できない速さで地面を蹴けり、夕にがばっと抱だきついてきた。

「──こんなふうに！　えへへ」

夕の胸に、頰ほおをすりすりさせて。

夕はとつぜんの、かつそれなりに久しぶりの事態に、一気に血圧が上じよう昇しようするのを感じて、

「────!!」

華は夕とはまたちがう意味で衝しよう撃げきを受けたようで、

「な────!?」

花は甘えた、ふにゃん、といった感じの笑え顔がおを浮かべて、

「ねー、夕くん？　あたしが引っ越こしたあと、夕くん週末とかときどき遊びにおいでよー。あたししばらくは事務所の寮りよう住まいになる予定だけど、でもなんかね、葉は奈な子こさんが夕くんをこっそり招き入れるための裏口とか作戦とか教えてくれるって言ってたし！」

「は、花？　遊びに行くのは、も、もちろんいいけど、えっと、あれ──？」

「それから、劇団のお稽けい古ことかも！　韮にら本もとさんも、見学にくればいい、夕くんとか華とかにもいい刺し激げきになるだろうしって──えっへへ♡」

「えっへへ……じゃ、ありませーん!!」

華がその小こ柄がらな身体からだを、夕と抱きつく花のあいだにぎゅむううっと突とつ撃げきさせ、夕と花を無理やり引きはがした。

「きゃっ……なに!?　なにするの華!?」

「なに、なにするの、って思いっきりこっちの台詞せりふですからー！　な、なに？　なんですか!?　びっくりしたんですけど……！　やめてくれます!?」

「なにを!?」

「なにをって、夕ゆうくんに抱だきつくのに決まってます！」

「なんで？」

「な、ななな、なんでって」

「あたしがくっついても、夕くんぜんぜん嫌いやがってなかったよー？」

「それは！　その……振ふり払はらったらあなたが傷つくと思って！　夕くんのそういうやさしさですっ。いまもそりゃもう内心では迷めい惑わく極まりないと──」

花はなが「えっ」と夕を見てくる。

「……夕くん、迷惑極まりなかった？」

「え!?　そんなわけは──」

夕は咄とつ嗟さに上手うまい誤ご魔ま化かしができるような器用さを持ち合わせていないので。そんなの嫌なわけがない、むしろどぎまぎはするものの男として〝恋〟の気持ちを抱いだいている相手にくっつかれたらラッキーという思いが勝つ──のが、動どう揺ようした表情に出ていたのだろう。花は悲しげな顔を一転、うれしそうにまた「えへへっ」とゆるめて、

「ほら、ねー？　迷惑じゃないって、華はな！　夕くん困ってない」

華は「ッッ」と息を吞のみ、花から夕を守るようにして、

「わ……わたしは困ります！　花こそ憶おぼえてますか、大事なこと忘れてるんじゃありませんかっ？　あなたが夕くんに恋い焦こがれたままなのは仕方ないとしても、多少の遠えん慮りよくらいあってもいいんじゃといいますか、夕くんは一応すでに、期間限定的なものだという解かい釈しやくもありますけど、それでもわたしの──わたしの──…………」

言いかけて、華自身はじめてなにかに気づいたふうに、はっとその瞳ひとみを揺ゆらした。

愕がく然ぜんとした様子で夕を見あげて、目をぱちくりさせる。華があまり見せたことのない表情をしているので、夕は「な、なんだ？」と戸と惑まどう。花もわからなかったらしく「華？　なに？」と訝いぶかった。

華はふと、その頰ほおをほんのり赤く染めると、夕の目を見ていられなくなったように視線を伏ふせて「……そ」と唇くちびるを開く。

「そう……ですよね。そうなんですよね……」

「華さま？」

華はなにやら指先でいじいじと夕の胸に、の、の、の、と書きながら、消え入りそうな小声でぼそぼそと、

「夕くんは、わたしの……もう、わたしの…………うふふ……♡」

「な、なに華？　なにいきなりもじもじしてるの？」

「わたしの、……か、……その、あのあの、……か、か──」

「──か？」

夕ゆうがうながすと、華はなはどきっとするようなうれしそうな瞳ひとみをあげて、

「彼氏──って、そう言っても構わない感じなんです……よね」

「────!!」

夕の血がまたいっせいに沸ふつ騰とうして、今度は花はなのほうが「ッッッ」と衝しよう撃げきを受けた。

「は、華……!?　なっ、なな、ななななにを──」

「だって……そうですもの。……ふふっ」

華は無む邪じや気きにふわりと笑い、また夕の鼓こ動どうを跳はねさせる。ま、まあ、なんだかんだ言い募つのったところで、答えを出した以上、そう言っても間ま違ちがいではなかろうわけで──。華が、とてつもなく新しん鮮せんなその単語にどきどきしている夕の胸に手のひらをやさしく当てて、幸せそうにその瞳を潤うるませた。

「夕くん」

「お、おう」

「これから、よろしくお願いいたします。わたし、至らない点だらけかもしれませんけど、いろいろがんばりますから！　あれでしたら、手はじめにといいますか記念にといいますか、ふたりでプチ旅行に出かけちゃったりしてみても、その、い……いいかもしれないですね。ふたりで末永く幸せに──痛ぁッ!?」

最後の「痛ぁッ」は、うぬぬぬぬ……という顔をしていた花が、耐たえかねたふうに横から「──てぇいッ！」とでこぴんを食らわせた結果である。華は「……花ぁッ！」とちょっぴり涙なみだ目めでおでこを押さえて振ふり返り、

「な、なにするんですか!?　せっかく、その、わ、わたしと夕くんは彼氏彼女であるということが発覚したので、祝しゆう言げん……をあげていたのに！　ひとの恋こい路じを邪じや魔まする奴やつはサラブレッドから落馬しろって格言知ってます!?」

「しゅ、しゅうげん、って言葉もその格言もなんかちがうでしょー!?　あなたがいきなり、ふたりで旅行とかえっちぃことを言い出すからー！」

「え、えっちくありません！　それは花の思考がえっちぃだけです！　だいたいふたりで遊びに行くくらいふつうじゃないですかっ」

「ふつう、って、あんまり調子に乗っちゃだめだからねー!?　期間限定だし、一応だし、ってことくれぐれも忘れないでよ!?」

「夕くんが嫌いやがっても迷めい惑わくがってもいないなら無問題だ的なことあなた自分の口で言ってたばっかりじゃないですか！　それに、期間限定でも、一応でも、夕くんはもうわたしの彼氏さんなんですッ！　それはとても重大な、絶対的な事実です！」

「でもでも、そんなのあたしたちが高校を卒業するころにはどう変わってるかわかんないんだから！　どうせ逆転します！　あたしはもう華に引け目も負い目もないんだから、プライベートでもお芝しば居いでも華はなよりもっともっと夕ゆうくんを魅み了りようして、華が浮かれてるあいだに夕くんの心をまるっと奪うばい返すんだからね……！」

「むむむ……！　ぎゃ、逆転のチャンスなんてありません、今後いっさい一ミリたりともないんです！　わたしと夕くんの関係は、成立したカップルで永久固定です！　もう！　あなたのことをすごいなって思ったりちょっぴり心配したりいろいろして損しました！　こうなったら……夕くん！　ここは一発、わたしと花はなの差を見せつけてやりましょう！」

華が気合いに燃える瞳ひとみで振ふり向いてきたので、夕はまたどきどきとした。

「み、見せつける？」

「は、はい……！　わたしと夕くんは、そ、そのですね、こ、こいびと……恋人同士！　なわけですから！　……えへへ♡　お互たがいの愛情を確かく認にんするように、ベ、ベーゼを──」

「あー！　やっぱり華、えっちぃこと考えてるじゃんー！　夕くん夕くん、それを言うなら華のせいよくを満たすより先に、あたしに東京行きの餞せん別べつを！　あたしに勇気をください……！　んー──」

一気に火がつき、ちょっとだけ久しぶりに炎ほのおを燃えあがらせた花と華に「ちょ、え、……えええッ!?」とうろたえざるを得なかった夕は、花が口にした〝餞別〟の単語に一いつ拍ぱく遅おくれてはっとする。

頭からきれいさっぱり吹ふっ飛びかけていたことを、危あやういところで思い出した。

そう、わざわざこんなおんぼろで寒い場所にふたりを連れてきたのは、話したいこと──というか渡わたしたいものがあったからでもあるのだった。

「ッ、は、……〝はな〟ステイ！　ふたりともちょっと待った、待った！　忘れそうになってたけど、ちがう。花への餞別として、華さまへの感謝として、ふたりに渡したいものがあったんだ！」

花と華は同時に動きを止め、小首を傾かしげて、

『……ちゅーではなくて？』

「なくて！」

なんでふたりともそんな台詞せりふだけおそろしいほどタイミングぴったりなんだ……!?　と夕は心臓をばくばくいわせながらも、上着の内側がわに隠かくしてあった二枚のＤＶＤを取り出す。

「これだ！　ふたりとも」

「ええっと、夕くん、それって……」

と、訝いぶかしげにまばたきした花の横で、華は「……ああ！」と察したふうだった。

素す直なおにうれしそうな微ほほ笑えみを浮かべて、

「もしかして、この前のやつですか？」

「……あッ！　夕くん、編集終わったの？」

夕は「ああ」とうなずく。

「一発撮どりできたシーンもけっこうあったし、花はなも、華はなさまも、ほんとにいいお芝しば居いをし続けてくれたから、まとめるのは難しくなかった。俺たちの──」

もしかすると、これからも機会はあるかもしれない。

それは将来、夕ゆうがあの世界にたどり着いて……というおおきな話ではなくても。花が東京に引ひっ越こしたあともこっちに戻もどってきたときにそのチャンスはあるかもしれないし、芹せり菜なちゃんは「花先せん輩ぱいが引っ越しちゃったあとも、映像研はやめません」と明言したし、知ち佳かは卒業してしまうけれど、いまの体制に近い形で撮さつ影えいに臨のぞむ機会は、まだ。

それでも、形は近くてもきっとそこに生まれる化学反応はもう、どちらがよいとか悪いとかではなく〝いま〟とはちがうだろうから、夕はあえて言った。

「──俺たちの、最後の映画」

「……ありがとう、夕くん」

「楽しみにしてました。ありがとうございます」

花がさまざまな思いを嚙かみしめるように、華がふわりと微ほほ笑えんで、それぞれＤＶＤを受け取る。小品なこともあり、きちんと企画立てて撮影したわけではなく急きゆう遽きよだったこともあり、作品そのものの出来でいえば〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟よりはあきらかに下、しかし思い入れでは決して負けていない──いや。

思い入れということなら、いままで撮とってきたものすべてそうか。

なにも映画という形で完成にたどり着いているものだけでもなく。花と華と撮ったものならＮＧを出したカットも、編集段階で不採用になったカットも、そもそも練習やプライベートでのショットも。……夕は胸にじわりとあたたかなものが広がるのを感じて、花と華に真しん摯しに告げた。

「お礼を言わなきゃいけないのは、俺のほうだよ。花にも、華さまにも、……ふたりとめぐり会わせてくれた映画の神さまにも。花と華さま……それに知佳たちと撮ってきた映画は、俺にとってほんとうに誇ほこりだ。ほんとうにそう思う」

これから先の人生、その手て応ごたえが、その意志が、なにより強い力になってくれるくらいに。花は泣きそうに唇くちびるを引き結び、夕の言葉ごと抱だきしめるようにＤＶＤを胸に寄せた。華はそんな花を横目でちらと見て、微び笑しようをやさしく深めると、

「……夕くん」

「う、ん？」

「タイトルは、なんですか？」

華の疑問に、花もあっと顔をあげて、

「そうだ。夕くん、この新しい作品、タイトルは決まってる？」

「ああ」

実のところ、最初にアイデアが浮かんだときから、もしも悔くいがないくらい上手うまいこと撮影できたならつけようとしていたタイトルはあったのだ。そして、花はなと華はなが夕ゆうに撮うつさせてくれたお芝しば居いや魅み力りよくは、それに十分すぎるほど相応ふさわしいものだと思う。

「もともとこの作品は、写真集〝美び桜おう十二景〟と同時に、それへのオマージュでもあるしさ。……いや、オマージュでもあるけどそれ以上に……〝美桜町の兎うさぎとアリス〟は出来って意味で俺たちにとってのそれ的な作品だけど、これは俺たちの、それ、そのものだから。だから、おこがましいかもしれないけど、タイトルは────」

廊ろう下かのどこかから吹ふく隙すき間ま風かぜに、ほんのすこしだけ、凍いてつく寒さの陰かげに隠かくれた春の匂においがした気がした。めぐり続ける四季。春の足音。夕は宝石みたいにきらきらしていた一いつ瞬しゆん一瞬のすべて、ただ一度の人生で一度きりしかない時間の連なり、花と華に出会ってからの一年のぜんぶを思い出して、自問する。

父たちが父たちの〝美桜〟にそのかがやきを込めたように。

自分たちも、過ぎ去る前にそれらの尊さに気づき、摑つかんで、その結実を自分たちの〝美桜〟に込められたのだろうか。

あとがき

まずは、この『花はな×華はな』最終巻を手に取っていただき、心より御お礼れい申しあげます。岩いわ田た洋ひろ季きです。

本作の執しつ筆ぴつ中、生まれてはじめての経験なのですが、骨折しました。左足の親指を。

ちいさいころからわりと慎しん重ちような性格で、自分で〝怪け我がするかもしれない〟と感じる無茶は絶対になにがあっても頑がんとしてやらないびびりの子どもだったので、これまでおおきな怪我とは無む縁えんだったのがぷち自じ慢まんだったのですが、まだぎりぎり二十代の男子がまさか明け方に自宅の階段で足を滑すべらせて骨折するなんて……。

痛さの針はりが振ふりきれると、痛い、というよりも、寒い、という感覚になるのをはじめて知りました。さらに、あまりに痛すぎてまったく動けないのになぜか延々と笑えてくるという体験もはじめて。そして、こういうとき家族が意外と頼たよりにならないということも知ってしまいました……。足の指の怪我ごときで救急車を呼ぶのは申し訳ないと思い、その時間帯に自力で駆かけ込める病院を探そうとして、寝ねていた母を起こして電話帳を見てくれないかとお願いすると「老眼で、見えない！　自分で調べて！」と電話帳を放ほうり投げられ、バタバタしている気配を察して様子を見にきた九十六歳の祖母に至っては、うずくまってぷるぷるしている僕を見るなりまさかの雑、談、をはじめる始末。いや無理だから！　半泣きでガタガタ震ふるえながら痛みに耐たえている状じよう況きようでばーちゃんの個人的な愚ぐ痴ちなんて聞いてあげられないから！

現在はお医者さまから「完治ってことでいいよ」とお墨すみ付つきももらって、すっかり元通りなのですが。ちなみに、なにをしていて階段から落ちたのかというと、夜中ずっと本作の原げん稿こうを書いていたのです。そうして徹てつ夜や明け特有のヘンなテンションになり、片づけのために、なんでかは自分でもよくわかりませんがひとりで某ぼうプロボクサー三兄弟長男の物もの真似まねを「しゃーおらーどんなもんじゃーい」と（ちょっとおちょくる調子で）口ずさみながら階段をのぼりおりしていて、ずるっと……。

有名人とはいえ人様をネタにしていると罰ばちが当たるということと、最終巻だからと気合いが入って、本作の執筆がそんなわけわからないテンションになるくらいノリノリだったということでしょうか。

さて。

すでに本作をお読みいただいた方はおわかりのとおり、『花×華』という物語はこういう形でいったんの決着をつける運びとなりました。この流れはシリーズを進めている途と中ちゆうから、作者のなかで自然と決まっていったものだったのですが、担当編集さんにもいっさい相談していなかったため、プロットを提出するときは戦せん々せん恐きよう々きようでした。正直に言えば、もっとハーレム色の強いエンディングを求められるかなと思っていたので。けれど実際そんなことはなく、指し摘てきされたのは「辛つらい結末にはならないように」というもっともなことだけ。

それは作者自身、意識していたことでもありました。夕ゆうたちのだれにとっても、恋なんてしないほうがよかった、という気持ちにだけはならないように。彼らの人生において、この恋がおおきなプラスになるように。……いや、戦せん々せん恐きよう々きようというなら、いまのほうがおおきいですけれど。読者のみなさまがどう受け取るかのほうが。

ただ、夕たちは三人ともフェアに、誠実に、真しん剣けんにということを貫つらぬいて自分たちの恋と青春に向き合ってきてくれたので。それなのに、ラストをあまりぼかして「結末はご想像にお任せします」とか「三人でまったくいまのままきゃっきゃうふふ」とかやってしまうのは、本シリーズに関してはもう相応ふさわしくないし、作者として逃にげだと感じていましたので、夕たちの恋とおなじくできるだけ真正面から直球を投げさせてもらうことにして────その結果、読者のみなさまが望む形になったかはわかりませんが、すこしでも楽しんでいただけたなら、感じていただけるものがあったなら、これ以上ない幸せです。

また、本編はこれが最終巻となりましたが、漫画版は現在も『電でん撃げき萌もえ王おう』にてすらだまみさんの手で続いております。作者としても毎回ほとんど口出しせず楽しみにしていますし、秋くらいには単行本になるんじゃないかなーとぼんやり思っているので、そちらもどうぞよろしくお願いいたします。

ここからは、謝辞を。

当然ながらまずはイラストの涼りよう香かさん。ほんとうに、ほんとうに、最後まで死ぬほど可か愛わいく夕じゃありませんけど「こんなん選べるかあああ！」と悶もだえるような花はなと華はなをありがとうございました！　それから、すらだまみさん。わざわざ『花×華』仕様の年賀状を用意してくださって感激でした。担当の〝仕事中毒〟和わ田ださん。萌王のお茶目かつ敏びん腕わんの小こ林ばやしさん。校こう閲えつさんには今回、作者が忘れていたことを踏ふまえてまでぷち提案していただき、改めて、誤字脱だつ字じだけでなく物語内容まで真しん剣けんに読み込んでくれているんだなあと感謝しきりです。ほかにも、この本の出版に関かかわってくださったあらゆる方々と、家族や友人のみなさま。

そしてなにより、いまこの本を手に取ってくださっているあなたがいたから、『花×華』というシリーズは無事にここまでたどり着けました。担当さんともまだぜんぜん話していませんが、こんなの書きたい……！　という物語はいくつもあるので、次の作品でもまたお会いできたらほんとうにうれしく思います。

心から……ありがとうございました!!

二〇一三年六月　岩いわ田た洋ひろ季き

岩いわ田た洋ひろ季き

１９８３年12月13日生まれ。広島県出身。『灰色のアイリス』で小説家デビューし『護くんに女神の祝福を！』で念願のアニメ化を体験！『花×華』シリーズもいよいよ完結ということで感無量な様子です。足かけ４年、感慨深さでいっぱいで宇宙にも飛び出しそうな29歳。

イラスト／涼りょう香か

東京在住の変態紳士を夢見るイラストレーター兼原画家。

代表作は『あかね色に染まる坂』『星空へ架かる橋』（feng）等。

http://www.ryohka.jp/

本書に対するご意見、ご感想をお寄せください。

電撃文庫公式ホームページ 読者アンケートフォーム
http://dengekibunko.dengeki.com/

※メニューの「読者アンケート」よりお進みください。

ファンレターあて先

〒102-8584　東京都千代田区富士見1-8-19

アスキー・メディアワークス電撃文庫編集部

「岩田洋季先生」係

「涼香先生」係

本書は書き下ろしです。

電撃文庫

花はな×華はな⑧

岩いわ田た洋ひろ季き

発　行　　　　2014年11月13日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

プロデュース　アスキー・メディアワークス

〒102-8584　東京都千代田区富士見1-8-19

03-5216-8399（編集）

http://dengekibunko.dengeki.com/

本書（電子版）に掲載されているコンテンツ（ソフトウェア／プログラム／データ／情報を含む）の著作権およびその他の権利は、すべて株式会社KADOKAWAおよび正当な権利を有する第三者に帰属しています。

法律の定めがある場合または権利者の明示的な承諾がある場合を除き、これらのコンテンツを複製・転載、改変・編集、翻案・翻訳、放送・出版、公衆送信（送信可能化を含む）・再配信、販売・頒布、貸与等に使用することはできません。

(C)2013 HIROKI IWATA

※2013年8月10日発行の電撃文庫『花×華⑧』初版に基づき制作