花×華(7) (電撃文庫)
Author: 岩田 洋季
Date: 2014-11-13 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

第一章　「クリスマスイヴ争奪戦」

第二章　「ゲレンデで恋を深めましょう」

第三章　「華の聖なる夜から、花の聖なる夜へ」

第四章　「白と黒のマフラーと、白い雪と、そして……」

あとがき

第一章　「クリスマスイヴ争そう奪だつ戦」

１．

いままでだって何度かそうであったけれど、はじまりはほとんど思いつきのような知ち佳かの言葉だった。

「あ。……クリスマスイヴ、みんなでパーティやろっか」

それがあまりに脈みやく絡らくなくて、とつぜんで。

そして、頭に「あ」なんてついていたことから判断するに、ような、ではなくほんとうにただの思いつきの可能性がおおきいにしては、その内容がでっかすぎて。

プチ雪合戦に興じ、黄色い声をきゃあきゃあとあげて雪まみれになっていた花はなや華はなたちも、そんなみんなをビデオカメラで撮さつ影えいしていた夕ゆうも。

知佳が言い出したことをすぐには理解できず、ぴたっと動きを止めたのだった。

『──……え？』

二年生は三人、一年生も三人の、計六人。春の時点ではとても想像できなかったくらいに増えた部員全員が見事に声を揃そろえ、視線をやった先で、部長である知佳は自らが発した台詞せりふを吟ぎん味みするようにぶつぶつつぶやきはじめていた。

「そう……、そうよね。こないだの気象ニュースで、今年の冬はけっこう寒くなる見通しって言ってたし。現にこの時期にこれだけ積雪するなんて、久しぶりだし……。この調子ならホワイトクリスマスだって十分に見込めるわけで、そんな素す敵てきな夜なら花ちゃんと華さまはもちろん、無む駄だにお堅かたい夕くんだって大だい胆たんになれるはず──」

……美び桜おう高校の、昼休み。

冬のきらきらした陽ひ射ざしが薄うす雲ぐもを透とう過かして降りそそぐ校庭だ。

この日は、昨晩から今朝にかけてしんしんと降り続いた雪によって、今シーズンはじめて美桜町が本格的に真っ白に染まったので。

夕たちは部室に集まり、最近ついに正式タイトルが〝美桜町の兎うさぎとアリス〟に決まった新作の編集について意見を交かわしながら昼食を摂とったあと、せっかくだから雪遊びでもしようかと外に出たのだ。

すると当然、ほかにも夕たちとおなじ考えで遊びに出ている生徒たちは多数いて。彼ら彼女らのはしゃぎ声を聞いて、うずうずして仕方なかったらしい花が、ふわふわした新雪をそばにいた華はなへえいやっとかけた。意地悪とかではなく、ふつうの友だち同士がやる、ちょっとしたいたずら的に。華も楽しげにやり返し、それが繰くり返されるうちに一年生の三人組も巻き込んで、ルールがあるわけでも敵味方が明確にわかれているわけでもない、雪合戦のようなものに発展した。

その光景を、知ち佳かは「わたし、寒いの苦手だから」と一歩引いて参加せず、しかし十分楽しげに、眺ながめていた。持ち前の俊しゆん敏びんさでみんなへ雪玉を次々と当てていく花はなや、朱あけ美びと上手うまいこと連れん携けいして立ち回る華、芹せり菜なちゃんやすみれちゃんがこの寒さのなか息を弾はずませるほどはしゃぎ回るさまを、しばし見守って──。

いきなり、なんの前まえ触ぶれもなく、言ったのだった。

──クリスマスイヴ、みんなでパーティやろっか、と。

「……知佳先せん輩ぱい？　その、えっと、……な、なんの話ですか？」

華が、わかってはいるけれど信じたくない、といった風ふ情ぜいで尋たずね、今日はふかふかした耳当てをしていて普ふ段だん以上に小動物っぽさを増している花も、頭をふるふると振ふってツインテールに散った雪の粒つぶを落としてから口を開く。

「ク、クリスマス？　クリスマスって言った……よね？」

知佳は「──ふむ……、今年は、海沿いのイルミネーションロードもスケールアップしてるっぽいし、展望公園も……。そうだわ、蓮はす井いくんたちにも相談してみて、いろいろ……」となにやら独ひとり言ごとを続けていたが、そのうちに脳内でその単発アイデアが上手いことまとまってきていたらしい。

花と華から問いかけられ、顔をあげたとき、その口くち許もとには夕ゆうが幼いころから毎度毎度見る度たびにろくなことにはならなかった性質たちの悪い笑えみが刻まれていた。

「んふっ。……いーえ？　花ちゃん、クリスマスの話はしてないわよ？」

「え？　で、でも──」

「言ったでしょ？　わたし、クリスマスイヴ、って」

知佳がさらりと答えた言葉に沈ちん黙もくしたのは花のみならず、夕と華、すみれちゃんに芹菜ちゃん、朱美まで加えた全員だった。

『………………』

「イヴよ、イヴ☆　カトリック的には前夜、もともとはその時間帯からがクリスマスなんだっけ？　ま、なんにしても、わたしたち日本人のキリスト教徒じゃない子にとっては、どっちかっていうと二十四日の晩こそがメインで、愛いとしいひととすごす時間って雰ふん囲い気きがあるでしょ？　なら、やっぱりそのときを狙ねらわないと。むしろ、そのときこそに意味があるというか？　なぜベストを尽つくさないのかっていうか？　アメリカ元大統領的な？」

『………………………………』

「いいじゃない、そうしましょうよ。我ながらナイスアイデア！　わ、考えたらテンションあがってきた！　自分の切れ者っぷりが怖こわい……。蓮はす井いくんたちとか山やま田だ美み園そのとかも誘さそって、大人数で！　そのころはもう冬休みだし、映画部の三年って鴻こうの池いけ蘭らん子こみたいな一部を除けばガチ受験組ばかりだからわたしとおなじく受験勉強疲づかれで、たまには騒さわいで遊んじゃいたいと思ってるだろうし！　一年や二年にしたって、どうせ映画部になんて好きこのんで入るインドア派な映画好きなんだから、イヴをすごす彼氏彼女なんていないだろうし！」

知ち佳かは映像研になんて好きこのんで入っている上、人生で一度も色いろ恋こい沙ざ汰たに関かかわったことのない自分に跳はね返ってきそうな暴言を吐はきながら、頰ほおにずっと当てていたカイロを力いっぱい握にぎりしめる。そして、絶対にいましがた思いついたばかりのことを、前々からあたためていたとっておきであるかのごとく宣言した。

「ほら、わたしとか蓮井くんたちとか山田美園とか、部活を引退する三年へのお疲れさま会的なものも兼かねられるわけだし？　この前の花はなちゃん華はなさまの誕たん生じよう会を上回るくらい気合いを入れて──んふふ、一年で最もロマンチックな、恋する乙女おとめにとってはほかのどんなイベントより大切な、特別な、クリスマスイヴ。そのパーティを、開かい催さいしましょう……！」

夕ゆうは愕がく然ぜんとした思いで、

──な、

『……なんで、イヴの話を！』

胸中で叫さけぼうとしたのとほぼおなじことを、花はツインテールをぴょんっと跳ねさせて、華でさえそのお人形さんのような美び貌ぼうに浮かんだ狼ろう狽ばいの色をまったく隠かくしきれず、芹せり菜なちゃんはおしゃれにアレンジしたショートヘアを逆立てそうな勢いで、朱あけ美びは手にしていた雪玉を足あし許もとに叩たたきつけて、同時に叫んだ。

「そんな簡単にさらっと言っちゃうの、知佳ちゃん先せん輩ぱい──ッ!?」

「思いつきでそんなにかるーく口走ってしまうんですか──ッ!?」

「無神経に！　いくら乙女心知らない知佳部長でも、一応は女子のくせにぃぃぃ！　このごろその話を芹菜たちみんな避さけてたの、気づいてなかったんですかぁぁぁ!?」

「みんなナイーブになってたイヴの話を、そんな空気読まずに……！　っとにもう！　これだから！　これだから知佳部長は……！」

花と華という学校の二大アイドルを含ふくむ集団がそんな大声を発すると校庭中どころか校舎のなかからも注目を集めてしまうぞ、というくらいの本気で。実際、校庭のあちこちから聞こえていた雪遊びの楽しげな声が一いつ瞬しゆん、途と絶だえたし。すみれちゃんはその大おお柄がらな身体からだを、びくっ、とすくめたし。

いや、しかし。ほんとうに。

夕ですら、それは感じていたのだ。

このあいだ、新作の撮さつ影えいがクランクアップして以降──。

むろん、世間はすこしずつ、徐じよ々じよにクリスマスムード。

それほどＴＶ番組を追っていない夕ゆうでも時折、クリスマス商戦の特集を見かけるようになってきたし、アーケードで買い物をしていると、まだまだたまに程度だが〝ジングル・ベル〟をはじめとするクリスマスソングのメロディが流れてくることもある。現代日本においてごくごくふつうに日常生活を送っていれば、クリスマスという存在をすっかり失念していた、という状じよう況きようはそうそう起こらない。

そうやって、特別気が利きくわけでもまったくない一いつ介かいの男子である夕なんぞが、今年の残るおおきなイベントは期末試験とクリスマスだな、と把は握あくしていたくらいなのだから。女の子であり、それぞれ友人が多かったり読書家だったりファッション誌を購こう買ばいしていたりと世間との接点が数多い花はなや華はなたちが揃そろってうっかりしていたなんてありえないにもかかわらず、映像研内でクリスマスの話題が出ることはまったくなかったのだ。

少なくとも、夕の前では。

二年Ｄ組の教室で大おお窪くぼさんたちといっしょにお弁当を広げたときなどには、それっぽい話題になりそうになったのを、花と華がまるで協力してそらしたと思えたときもあった。かと思えば、十二月のカレンダーを見てなんだかそわそわした顔をしている花や華を見たこともある。また、花と芹せり菜なちゃん、華と朱あけ美びの両陣じん営えいがお互たがいを牽けん制せいする雰ふん囲い気きを醸かもし出している瞬しゆん間かんもあって──。

つまるところ、クリスマスに興味がないのではなく。

逆に、思いっきり意識しまくっているからこそ。重大なことであると捉とらえ、万が一にもミスを犯おかすわけにはいかないからこそ、慎しん重ちように、夕や相手陣営の出方を窺うかがって、いわば〝前向きなタブー〟の様相を呈ていしているのだ、と。

それなのに。

知ち佳かだって、その気配を察していなかったわけはないのに──！

さすがの知佳も、花と華だけではなくそれぞれを慕したう後こう輩はいも含ふくめた四人いっぺんから思ったより絶大に反発され、すこしだけ気け圧おされて「う」と一歩さがる。知佳の足あし許もとで、新雪を踏ふむさくりという耳みみ触ざわりのいい音がした。

知佳はわずかだけ弱気になったふうに、指先をつんつんさせながら、

「え？　あれ？　だ、だめ？」

「中身のことももちろんありますけど、まずはわたし、いまみたいにわけわからないタイミングでこんなことをぶっこんできた知佳先輩に驚おどろいてます！」

「そ、そうだよー！　知佳ちゃん先輩、クリスマスのことについてなにも言ってこないから、わかって見守ってくれてるんだと信じてたのにー！」

ぱんっ、と手の叩たたかれる音があった。

知佳をフォローしてあげようと思ったのか、それとも純じゆん粋すいな本心か。的がおおきいから狙ねらわれやすかったわけでもないだろうけれどひときわ雪まみれになったすみれちゃんが、溶とけたら濡ぬれるのに雪を落とすのも忘れて、あせあせと笑え顔がおを作って、

「で、でもみなさん……！　あ、あの、えっと、えっと！　たしかに、と、とつぜんでしたけど、素す敵てきじゃありません？　みんなで仲良くクリスマスイヴのパーティって。あたしは、さすが知ち佳か部長だなあ、よさそうだなあって──」

「で、でしょ!?　でしょ!?　さすがすみれちゃん、みんなの気持ちを考こう慮りよできるやさしいすみれちゃんなら賛同してくれると──」

「──す」

知佳が勢い込みかけたのを、芹せり菜なちゃんが嚙かみつくような、花はなが俊しゆん敏びんな小動物ならこちらはサメかワニかカミツキガメか、どう猛もうな生き物を思わせる凶きよう悪あくさでさえぎる。

「素敵なわけないでしょすみれちゃん──ッ！」

「えッ!?　そ、そそ、そう、かな……？」

「当たり前、もう、すみれちゃんは相変わらずお子さまなんだからぁ！　イヴは、イヴは……そんなもんじゃないんだって！　ありませぇん！　ほんとに特別で……ねえ、花先せん輩ぱい!?　芹菜が愛読してるファッション誌の特集にも、そう書いてありましたもんねぇ!?」

花は夕ゆうのことを、ちら、と見たあと、どきどきした面おも持もちでうなずいた。

「う、うん。書いてあった！　書いてあったよ！」

「で、でででも、あたしの従姉いとこにクリスチャンのお姉ちゃんいますけど、欧おう米べいではどっちかっていうと家族とすごす日で、だからその、パーティとかでもおかしくは──」

「欧米は欧米！　日本は日本の事情があるの！」

ずばり言いきった芹菜ちゃんに、相変わらず華はなに関係することで興奮すると意外にクールさを保てない朱あけ美びが同意した。

「そうです。芹菜はまったく正しいですよ。イエスさまの降こう誕たんを祝う日ってもちろんとてもおめでたいことですけど、それはとても素晴らしいことですけど、日本におけるクリスマスはもうすでに本来のクリスマスとは別物として成立してるんです！　よそはよそ、うちはうち、という素晴らしい言葉が日本には！　ねえ、園その端はな先輩!?」

「あ、ああ──……って、ええッ!?」

夕は、これはとりあえずもう雪遊びどころではなくなったと判断し、撮さつ影えいを止とめていたところでいきなり話の矛ほこ先さきを向けられ、うろたえた。

朱美に次ついで芹菜ちゃんがぎらっと鋭するどい眼まな差ざしを、花と華がどきっと緊きん張ちようした視線を送ってきたから、うっ、と返答に窮きゆうする。

だって、花と華がクリスマスを、あるいはクリスマスイヴを大切なものとしてこっそり意識しまくっていたことは気づいていたので。花と華がそうである以上、必然的に、夕にとっても慎しん重ちように、ナイーブに、下手へたを打たずに進めなければならないことなわけであって。とはいえ、夕が〝答えは出す〟と決めていても、現状では、いったいどうすればいいのか非常に難しいところではあるけれども──。

と、夕ゆうの反応しようがない様子に、知ち佳かがはっと表情を揺ゆらした。なにか思いついたふうに眼鏡の奥を光らせ、にやりと会かい心しんの笑えみを浮かべると、いったんよぎってしまった自らの弱気を吹ふき飛ばすように「──花はなちゃん、華はなさま！」と声を張った。

「ふたりとも、それにふたりを慕したう芹せり菜なちゃんと朱あけ美びちゃんも！　みんな、ひとつ誤解してることがあるわ」

花が「えっ」と、華が「誤解、ですか？」と、それぞれぱちぱちとまばたきし、朱美が目をすうっと細めた。

「……ぜったいまた詭き弁べんを口にしはじめるんだと思いますけど、一応、部長としての顔を立てて聞いてあげます。なんですか？」

あぁやっぱり朱美ちゃんは知佳のことを部長として信しん頼らいはしていても人間として信用はしていないんだなと夕ゆうは思ったし、すみれちゃんは「ぁ、朱美ちゃん──」と慌あわてたが、知佳はノーダメージそうだった。

「詭弁なんてとんでもない、わたしの口から出るのは常にみんなの──いえ、特に可か愛わいい可愛い花ちゃんと華さまのことを第一に考えた、真心からの言葉よ！　みんな、わたしがこうやってイヴのパーティを提案した理由を──もしかして、雪まみれではしゃいでる花ちゃんと華さまを見ててホワイトクリスマスって言葉を連想して、あっ、これって夕くんにふた股また街かい道どうまっしぐらさせるためのでっかいチャンスじゃないの、とかなんとなく思いついた上に、わたし自身が楽しみたいから、だとかだって思ってない？」

「うっ、そ、それは……知佳ちゃん先せん輩ぱい」

「…………」

「思ってますぅ！」

「ちがうとでも？」

「ぁ、あの、……ご、ごめんなさい……」

夕も口には出さなかったものの内心、いやそのとおりだろ、と突つっ込んだ。

しかし知佳は、沈ちん黙もくを答えにした華も含ふくめてみんな即そく答とうだったことにもやはり怯ひるまず、むしろ、ふっふっふっ、と不敵に笑う。

「それが、誤解。ちがうのよ。まあ、たしかにわたし自身の楽しみがあるのは否定しない──みんなの素す直なおな反応を見て、わたくし否定しても無む駄だだと悟さとりました。でも、決してそれだけじゃない。花ちゃんと華さまのことを想おもって、でもあるの」

「……わたしと花を、想って？」

「だ、だったらそんなこと言い出さないと思いますけどぉ！」

「いえ、だからちがうの、芹菜ちゃん！　いくら乙女おとめ心を知らないとはいえ、わたしだって一応は乙女の端はしくれ、イヴの重い意味はわかってるわ。わかってるからこそ、──ねえ、花ちゃん。わたしがなにも言い出さなかったとして、このままクリスマスの話題に触ふれず、最終的にイヴはどうしようと思ってたの？」

「え？　それは、その……」

花はなは夕ゆうをまた見て、頰ほおにもう季節外れの紅葉もみじを散らす。……夕のほうもその視線の意味するところを察して鼓こ動どうを乱されたが。

なんにしろ、花は、知ち佳かがこうやってがっつり言い出したからには誤ご魔ま化かしてももう仕方ないと判断した様子で、ためらいを振ふりきって、実際にも口にも出した。

「……も、もちろん！　できれば、その、夕くんとふたりで──！」

「それじゃあね、花ちゃん。……それをいままで言い出さなかったのは、なぜ？」

「へっ？」

「たったいままで。花ちゃんも、華はなさまも。まるで様子を窺うかがうように、あえてその話題を避さけるみたいに。なぜかしら、華さま？」

問われて、華も動どう揺ようをにじませる。

花とおなじく夕のことをちらりと一いち瞥べつして、もじっ、として、

「……なぜって、それは。その、つまりですね、し、慎しん重ちようにと言いますか──」

「慎重に、ね。ま、わかるのはわかるわ。きっと花ちゃんは芹せり菜なちゃんと、華さまは朱あけ美びちゃんと、どうするのがいいだろう、こうするのがいいのかな、みたいなことは考えてたんじゃないかなーって思うけど、慎重になって、様子を見てたから、なかなか言い出さなかったんでしょう。でも」

知佳は神しん妙みような面おも持もちで、ゆっくり首を振る。

「わたしの知ってる花ちゃんと華さまは、そんな子たちじゃないのに。普ふ段だんだったら牽けん制せいはし合っても、たぶん、もっと積極的でしょうに。今回にかぎってだけ、そこまで慎重になってるって……わかるわ」

すみれちゃんが頭を傾かたむけた。

「わ、わかる？　知佳部長、それは……？」

「ええ。……花ちゃん、華さま。だって、イヴをいっしょにすごすということはすなわち、ほとんどもう、ふたりの気持ちへの夕くんからの答えとイコールですものね？」

花と華、それに夕の吐はく息が、おおきく揺れた。

『────ッ！』

「つまり、夕くんをイヴに誘さそって……もしも断られでもしたら。夕くんが、自分じゃないほうの〝はな〟からの誘いに乗ったとしたら。それは夕くんがいま一いつ所しよ懸けん命めいにいじくってる〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟の完成を待つまでもなく、敗北決定みたいなものですからね？」

『────────ッ！』

今度は、芹菜ちゃんと朱美も含ふくめて、五人がうっと動じた。

すみれちゃんは、たしかに……！　と納なつ得とく顔になっていたが。

知ち佳かはみんなの反応に、満足げに髪かみの毛をかきあげて、

「イヴは、それだけ特別な……重い重い意味を持つものだもの。ぜったい、ぜったい、しくじるわけにはいかないものね。いくら勇ゆう敢かんな花はなちゃん華はなさまでも、今回ばかりはとても慎しん重ちようにならざるを得ない……。ましてや、夕ゆうくんのいまの気持ちは」

夕に、視線を寄よ越こしてくる。

先ほどの花や華のそれとはまったく別物の、にまぁ……とねっとりした感じの色合いのものではあったけれども。

「よくわからない……花ちゃんや華さまたちからだけって単純な問題じゃなく、夕くん自身まったく判断できないくらいによくわからないものね？」

『………………………………………………』

花と華、一年生たち三人組といっしょになって黙だまり込んでしまいながら、夕はぎくりとして気づいた。う、これは……さっき俺が朱あけ美びちゃんからの問いかけに答えられなかったせいか──。しかし、デリケートな問題にずかずか突つっ込んできやがって……！　という気持ちはあれど、知佳の語っていることは紛まぎれもない真実を含ふくんでいて。

知佳は夕たちが口を閉ざしたことで、これはイケる、と踏ふんだのか、笑えみを深めて「──そこで！　だから！　それゆえに！」と続けた。

「このわたしは、みんなのことに気を配るべき部長であるわたしは、そんなふうにおおきすぎる精神的な壁かべに阻はばまれイヴへ踏み出せない花ちゃん、華さま、そして夕くんのためということもあって、こうしてパーティを提案したわけです……！」

性しよう根ねが純なすみれちゃんが感じ入った様子で、

「そ、そうだったんですね、知佳部長……！　あ、あのあの、あたし、知佳部長がそこまで気配りなさってるなんて思いもしてなくて、ご、ごめんなさいでした。知佳部長、やさしい。尊敬します」

「でしょう？　ふっふっふっ、どうかしら、芹せり菜なちゃん？　朱美ちゃん？　それでもやっぱりイヴのパーティってありえない？」

芹菜ちゃんと朱美は同時に、怯ひるんだ。

でもやっぱり受け入れがたいのか、

「で、……でも。でもでも！　せっかくのイヴを、ふいにするなんて──」

「そ、そんなことを言ったって、知佳部長がやろうとしてるふた股また街かい道どうまっしぐらなんてものに、東雲しののめさんを進ませるわけには断じて──」

「いいえ！　甘い、まるでブッシュ・ド・ノエルのごとき甘さだわ、ふたりとも！」

知佳はますます調子が出てきたようだった。

「花ちゃんと華さまのイヴはふいになんてならないし、わたしが推すい進しんするすみれちゃん発案、夕ゆうくんふたりともといちゃいちゃ大作戦にも、あなたたちが反対なら無理に乗ろうとはしなくてもだいじょぶ！」

華はなが戸と惑まどった。

「え？　それって、ど、どういう意味ですか？」

「知ち佳かちゃん先せん輩ぱい？　ふ、ふいにならないって──」

「ふたりは──いえ、芹せり菜なちゃんと朱あけ美びちゃんも入れて、四人ね。四人は、イヴに強い情熱を持ったままパーティに参加してくれればいい。わたしとしてはパーティ中、夕くんに花はなちゃんと華さまに対してどきどきしてもらいたい、どっちともいちゃこいてほしいわけだから、いろいろ企画するつもり。みんなで騒さわいでご飯を食べるだけじゃなくてね。たとえばいちゃいちゃミニゲームとか──」

華は、ぴくっ、と反応した。

「い、いちゃいちゃできる、ミニゲーム!?」

「うれし恥はずかしのプレゼント交こう換かんとか──」

花も、ぴょんっ、と反応する。

「プレゼント交換!?」

「なんなら、大おお盤ばん振ぶる舞まいよ、二十分ずつくらい、短期の夕くん独どく占せんタイムをそれぞれに設けてもいいし！」

芹菜ちゃんと朱美も声を合わせて、

『独占タイム……!?』

「要するに、わたしはもちろんわたしなりに楽しむし、レッツゴー☆ふた股また、って感じにがんばるけど、花ちゃん華さまたちは花ちゃん華さまたちでそんなこと意識せず、それぞれが欲望の赴おもむくまま、夕くんにアピールがんばればいいのよ！」

夕はどきりとして思わず花と華を見やりそうになった──のを、意志の力で堪こらえた。

「知佳おまえ、よ、欲望って……」

「料理だって自分でいろいろ用意して、夕くんに良りよう妻さい賢けん母ぼアピールしてもいいんだし！　隙すきがあったり、もしくはパーティ終しゆう了りよう後の流れとかで、夕くんをさらうようにしてふたりで抜ぬけ出すのも、わたしにはその熱くたぎる欲望を止める権利はないんだし！　パーティ中、なにも夕くんがまったく公平にふたりと接しなきゃいけない決まりもなければ、みんながいるからってふたりきりの思い出を築けないなんてこともない！」

乾かわいた、でも海の匂においの混じる寒風が、びゅうっ、と吹ふき抜けて、その長い髪かみをゆさぶるなか、知佳は空気のつめたさを超こえてやる気の炎ほのおをうおおおっと燃やしながら、高らかに言いきった。

「みんなに告げるわ──パーティだから、みんながいるからって固定観念に縛しばられちゃだめ。イヴには奇き跡せきが起こるのよ。一年で最も素す敵てきな、聖なる夜なのよ！　いつだって、いちばん上を目指さないとベターにも着地できない。与あたえられた環かん境きようのなかで、なぜベストを尽つくさないのか……！」

積雪のきらめきが。まるで明るい未来まで見通せそうなほど澄すんだ空気が。身を鋭するどく切る寒さが。知ち佳かのその言葉を境に、熱く、熱く、ぎらぎらした雰ふん囲い気きに変わる──そんな錯さつ覚かくを夕ゆうは瞬しゆん間かん、感じた気がした。

予感、だったのかもしれない。

経験則、だったのかもしれない。

夕が花はなや華はなたちを見回すと──。

花は、芹せり菜なちゃんと。華は、朱あけ美びと。それぞれ顔を見合わせていた。

夕はその〝はな〟たちの表情、後こう輩はいたちの表情──熱ねつ狂きようとまで言うにはちょっとだけちいさい、けれども妥だ協きようや仕方なしといった表現よりはだいぶおおきいその色合いに、これでイヴが決定したことを察した。

一瞬遅おくれて知佳もそれを確信したふうににやりとし、さらに数瞬遅れてすみれちゃんも手を合わせて歓かん声せいを、

「あ、あ……！　それじゃあ、やっぱり、クリスマスイヴは知佳部長を中心に、みんなでパーティですか……？　わあ……！」

「……素す敵てきな夜にしましょうね、花ちゃん、華さま！　みんな！　ほら──」

そう言う知佳の口くち振ぶりに、……自信があるんだな、と夕は苦笑する。知佳は、花や華たちにはああ言いつつも。その余よ裕ゆう綽しやく々しやくの態度から考えるに。自ら主しゆ催さいのパーティのなかでなら、夕たちみんなを手のひらで転がして、すみれちゃん原案の持論〝ふた股また街かい道どうまっしぐら〟に導く自信が。

むろん、夕は先月、遊園地での知佳の泣きそうな、心からの切ない顔を見てもなお、そのふた股街道は走らないことを決めたわけだが。しかし正直、夕としては、クリスマスイヴまでもうしばしの猶ゆう予よがあるといっても、花と華のどちらとすごすか選べと言われても、まだ……難しいところなので。

非常に情けないけれども、パーティならその難題を考えずに済む、どうすればいいか悩なやむことからいったんは解放されると、ほっとした部分も──。

「──……、……ッ」

そこまで考えたところで、知佳が横目で見てきていることに気づいた。

知佳が視線で語っていたから、またぎくりとしてしまった。

──感謝しなさいよ、夕くん♡

う。

知佳はくすくすと笑いながら、空を見あげた。

「──ほら、雪も喜んでくれてるわ」

登校時間あたりからやんでいた雪が再び、軽くではあるけれど、先ほど吹ふいた風に運ばれてきたかのようにちらりちらりと降りはじめていた。花はなが一気に「……わ──！」と瞳ひとみをかがやかせ、華はながくすっと口くち許もとをゆるめる。夕ゆうはビデオカメラの電源をＯＮにして、……ごめん、とふたりに胸中で詫わびる。

当面は〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟をまったく、なにひとつの後こう悔かいもない作品として完成させることに注力して、そのあとで──。

──ほんとうに、必ず、答えを見つけて応こたえるから。

……それが、十二月のまだ初しよ旬じゆん。

紅葉もみじと初雪と〝はな〟たちの涙なみだが混じり合うあのクランクアップから数えると、およそ二週間。夕たち二年生やすみれちゃんたち一年生はすぐ目前に迫せまった期末試験に、知ち佳かたち三年生はそれよりさらに厳しい大学受験に最大目標を定めて、苦しい勉強の日々に突とつ入にゆうしつつも、編集作業にも本格的に乗り出したあたり。

クリスマスイヴまで約三週間を残したころの出来事だった。

２．

それから、一週間と数日。

そのあいだにあったことといえば、まずはなにより期末試験だった。

知佳のようなガチ受験組の三年はそもそも、勉強、勉強、という日々を送っているけれど、まだその世にもおそろしい大学受験というものに立ちふさがられてはいない夕たち二年、すみれちゃんたち一年にとっては、楽しい冬休み、楽しいクリスマスイヴに向けた、最後の過か酷こくな関門である。

……華や朱あけ美びにとっては、関門、というほどおおげさなものではなかったかもしれないが。夕や花、芹せり菜なちゃんあたりにとってはおおきな難題であって、特に夕は編集作業のほうに気を取られていたため、今回、華がまとめて勉強を見てくれたとはいえ、相当にヤバかった。無事に乗り越こえられたのかどうかは、テスト返へん却きやくがあってからでないとわからない。

もうひとつが、花と華──加えて芹菜ちゃんと朱美の変化だった。

つまり、映像研内になんとなーく流れていた、お互たがいの陣じん営えいを牽けん制せいし夕の様子を窺うかがうような〝前向きなタブー〟が完全撤てつ廃ぱいされたので。休きゆう憩けい時間や登下校でいっしょになったとき、その楽しいクリスマスイヴのことを気軽に口に出せるようになったのだ。

たとえば、

「あっ、そだ。夕ゆうくん、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいって海沿いのイルミネーションロードがどうとか言ってたけど、パーティが終わったあとで見に行くつもりなのかな？　あのね、あのね、あたし、あそこをイヴに好きなひとといっしょに歩くっていうの、きっと叶かなわないだろうなって思ってた夢のひとつで──」

たとえば、

「夕くん、イヴに食べたいお料理とかありますか？　さくらさんが園その端はな家のレシピを教えてくださるとおっしゃってたので、試験が終わったら挑ちよう戦せんしてみようかと……。も、もちろん花はなみたいに上手うまくはできないと思いますけど、それでも、精いっぱいは！」

たとえば、

「夕先輩は、花先輩がイヴにどれだけの想おもいを寄せてるか、まだわかってないんですよねぇ。パーティっていうのが決まった以上は仕方ないですけど、芹せり菜な、パーティ中だっていろいろ花先輩をお手伝いするので、覚かく悟ごしてくださいよぅ！」

たとえば、

「……。園端先輩、これ、東雲しののめさんには内ない緒しよですけど。東雲さん、以前にさくらさんのお店の掃そう除じを手伝ってるとき、乙女おとめちっくに語ってたんですよ？　自分には理想のクリスマスイヴがあって、そんな時間を夕くんといっしょにすごせたら、それは人生最良の日になるかもしれない──って。ふふふ……」

そして、そうやって口に出すようになれば、夕と花、あるいは夕と華はなのふたりきりという状じよう況きようではなくとも、大人数でのパーティという形であっても、やはりみんなわくわくはしてくるようで。気持ちはイヴに向けて高まってくるみたいで。そうすると、今度は夕のほうにしたって、いろいろと余計な心配事はいったん脇わきに置いておいて、俺も純じゆん粋すいにクリスマスイヴを、みんなとのパーティを楽しもうかという気になってくるわけで──。

だから。

ちょうど期末試験の日程がすべて終わった昼すぎ、知佳がもうひとつ爆ばく弾だんを投下してくるなんてまったく思いもしていなかったのだった。

「ごめん」

期末試験の期間は部活動がなかったので、数日ぶり。

部員みんなが集合した、隙すき間ま風かぜがつめたい映像研の部室にて。

やや遅おくれてやってきた知佳のいきなり口にした言葉が、どうにか試験が終わった解放感も手伝って楽しく雑談していた夕たちを静止させる。一週間とすこし前の初積雪の日の再現のごとく。ただし、真ま逆ぎやくの内容で。

「クリスマスイヴのパーティ、やっぱり無理になっちった」

「…………は？」

思わず声を漏もらしたのは夕ゆうだが、啞あ然ぜんとしたのはほかの全員も同様だ。

知ち佳かは「いやあ、申し訳ない」とへらへら笑いながら、部長専用の椅い子すを引いて腰こしをおろした。すみれちゃんが「ぁ、こ、紅茶でも、淹いれますっ」と立ちあがっても、素す直なおに「ええ。お願い」と答えつつ、まだへらへらしている。

でも、ちがう。

夕にはわかった。

あれは、ほんとうに気まずいのを誤ご魔ま化かす笑い方だ。

「……無理になった？　無理になったって、あの──」

眉まゆ根ねを、きゅ、と寄せて尋たずねた華はなに、知佳は頭をかいて、

「にゃはは。その。も、もちろんね？　わたしだって全力で、身を粉こにして、実現に向けてめちゃくちゃがんばったのよ？　まず、映画部の蓮はす井いくんや演劇部の元部長の山やま田だ美み園そのとかに声をかけて──」

「か、かけて？」

と、花はな。

「蓮井くんは、お、いいね、とすぐに乗り気になって、ほかの部員たちにも訊きいてみるよって言ってくれたんだけど。で、いままでの流れだとたいていこれでもう万事オッケーな感じになるはずなんだけど……なかなか」

すみれちゃんが急いでティーポットにお湯を注ぐ、こぽぽぽ、という音。

「試験期間中に、報告がきて。みんな知ってのとおり、蓮井くんはいまだに用もないのにこっちの部室にまで顔を出してくるくらい余よ裕ゆう綽しやく々しやくだし、受験も就活も必要ない鴻こうの池いけ蘭らん子ことかもだいじょうぶなんだけど。ほかの三年生は……厳しいって」

厳しい？　と疑問符ふを浮かべた夕たちに、知佳はまたにゃははと笑ってこれ以上ないほどシンプルな返答を寄よ越こしてきた。

「参加したくても、受験勉強が」

『…………』

「それに、一年や二年も意外と、家族や友だち……彼氏彼女と予定入ってる子がいるみたいでさ。……すみれちゃん」

前に、映画部員に彼氏彼女なんていない、と勢いで暴言を吐はいていた知佳は、ティーポット内で茶葉を蒸むらし中のすみれちゃんに目をやる。

「かとれあも、最近、彼氏っぽいひとができたんだって？」

「えっ。あ、は、はい。そう……みたいです。だから、お姉ちゃんがみんなでのパーティに参加できないっていうのはこないだ、聞いてたんですけど……」

「ちぇっ。みんなクリスマスだからって浮うわついて、っていうか、さすがうちの学校の文化部のなかでいちばん勢いある部だわ。インドア大好きのくせに、みんなリアルがあんなに充じゆう実じつしてるなんて……。世も末ね……」

……それを言うなら、そもそも部長である蓮はす井い福ふく助すけそのひとからしてほぼすべての面において完かん璧ぺき超ちよう人じんみたいな、総合的なスペックの高さなら美び桜おう高校で華はなに次つぐようなひとであるし。映画部、役者側がわにもけっこう男前や美人が揃そろっているし。いや、役者側の見み目め麗うるわしさっぷりなら現在の映像研もいっさい負けていないけれど。

「それに、引退する三年へのお疲つかれさま会って意味を兼かねるっていうのも、まだ早い、気が抜ぬけちゃうとよくないからお互たがいに編集まできちんと終わってからのほうがいいんじゃないかって意見も多々出たらしくて。なので、蓮井くん自身も、センター試験が終わって、自由登校になり出したくらいにまたみんなでパーティすればいいんじゃないかとか消極的になっちゃってさ。いやはや、蓮井くんも意外と人じん心しん掌しよう握あくができてなかったのね。それに、映画部のコネを狙ねらってたから、会場も──」

「ち、知ち佳か部長、どうぞ」

すみれちゃんがティーカップを机に置いた。

「ありがと、すみれちゃん。──会場も、探しにくくなっちゃったし。……イヴは気合い入れて営業するはずだから、今回はさくらさんにお願いしても無む駄だだし」

華が「……知佳先せん輩ぱい」と小首を傾かしげた。

「美み園そのさん──演劇部の元部長さんはどうなったんですか？」

「はっはっはっ。…………華さまといっしょにイヴのパーティって誘さそったら、ぜったいにふたつ返事だと思ったんだけどなあ……」

駄目だったらしい。

まあ、美園先輩もたしか苦労してるガチ受験組だしな──と夕ゆうは考える。演劇部のメインどころからは美桜祭の公演で引退したといっても、生徒会長の交こう替たいは三学期だからそちらの業務は多少なりとも続いていることもあるし。

花はなが動どう揺ようした面おも持もちで、あれ？　という感じにツインテールを揺ゆらした。

「それじゃあ……、外部のひとたちは、全ぜん滅めつ……？」

「わたしも、わたし主しゆ催さいのイヴパーティがどんなにおもしろくなるか、どれだけ見事に厳おごそかさといちゃいちゃさを融ゆう合ごうさせるか見ればいいって、必死に訴うつたえたんだけどねえ……」

紅茶に砂糖とミルクを加えてスプーンでくるくるとかき混ぜながら言外に肯こう定ていする知佳に、自分の席に座り直したすみれちゃんが「──で、でも」と言った。

「知佳部長っ。あ、あたしはべつに、いえもちろんお姉ちゃんたちいたほうがもっと楽しいとは思いますけど、この映像研のメンバーだけでも十分……！　知佳部長主催のパーティなら、やっぱりきっと、楽しいものに──」

「──というか」

と、それまで知ち佳かの様子を窺うかがうようになにも喋しやべらなかった朱あけ美びが、警けい戒かい心を隠かくさない目つきをしてぼそりと口を挟はさむ。

「いたずら好き、空気読まないトラブルメーカー、呼んでもないのにしゃしゃり出てくる狂きよう言げん回まわし、トリックスター気取りで大人げなく物わかりの悪い知ち佳か部長が──」

「あ、あれ？　やっぱりわたしって、朱美ちゃんからの評価、えらく低い……？」

「──物わかりの悪い知佳部長が、その程度で、つまり映画部のひとたちとかその演劇部の元部長さんに振ふられたからといって、あんなにも調子に乗って発案したイヴのパーティって企画をあきらめるとは、いままでの例から考えてもとても思えないんですけど」

芹せり菜なちゃんがそれでなにかに気づいたふうに「……あッ！」と声をあげた。

「も、もしかして！　は、花はなせんぱい、花せんぱいっ」

「えっ、えっ？　な、なに？」

「知佳部長のことですから、ここまでが──パーティなくなったとか言い出したことまでが、もともとの作戦なんじゃあ……!?　朱美ちゃんの言うとおり、人数が減ったくらいで、知佳部長が自分の楽しみを投げ出すわけがありませぇん！　これはきっと、部長の推おし進めるふた股またロードへの、おそろしい罠わなが──」

「──お、おそろしい罠!?」

「そうですっ。だって、だって、あの知佳部長なんですよ──!?」

夕ゆうは、そのとき──。

ささっと目をそらし、ほかほかと湯気を立てるミルクティーに口をつけた知佳の表情を見ていて、あ、と思った。それはつい先ほどとおなじく、ほとんど物心ついたころからいっしょにいる幼なじみとしての直感だ。

知佳は、いま、動どう揺ようした。

ただし、朱美と芹菜ちゃんからの指摘が図ず星ぼしだったから、ではなくて。

なにか、もっとこう、失望をおそれるような。恥はずかしそうな。

「…………。……知佳」

夕はひとつ思いついて、

「……おまえ、もしかしたら──」

「な、なにかしら？　夕くん？」

「──受験？」

「え」

「映画部の三年とか美み園その先せん輩ぱいとかが受験厳しいからって断ったのはわかったけど、……おまえは？　おまえもこのごろずっと受験勉強苦しんでるっていうか、がんばってるよな？　だからその、まさかとは思うけど、パーティやる気まんまんだったけど、おまえ自身も受験勉強辛つらくなってやっぱりだめになったとか、そんなのじゃ──」

華はなと花はなが苦笑して、

「夕ゆうくん、いくらなんでも、さすがにそれは──」

「そ、そうだよー。知ち佳かちゃん先せん輩ぱい自身がこの前、あんなにもノリノリで言い出したんだからね。一週間とか十日とか、そのくらいでそんなこと──」

その言葉が途と中ちゆうで止まったのは、知佳がなにも答えるそぶりを見せなかったからだ。

外で強い冬風が吹ふいたらしく、建て付けの悪い窓が、がたがたと揺ゆれた。部室内の温度もぐっとさがった気がして、夕はちいさく身み震ぶるいした。

知佳はみんなに注目されると、ティーカップを置いてから──。

「……………………てへっ☆」

みんな、啞あ然ぜんを通り越こして、愕がく然ぜんとした。

『……………………』

「え、えーっと……。ゆ、夕くん、女の子のことなかなかよく観察してる！　そこは評価高いわよ！　……。…………その、そのね」

知佳はカップのなかのスプーンを、いじいじとつついた。

「今回、パーティの件が思った以上に難航して、うちの母さんに相談してたら、どうやらその話を父さんが立ち聞きしちゃってたみたいで。……夕くん、うちの父さんのことはよく知ってるでしょ？」

「あ、……ああ」

花がこそこそと、

「夕くん、夕くん。知佳ちゃん先輩のお父さん、どんなひとなの？」

「感じがよくて、人当たりがソフトで、とても真面目まじめなひとだよ。もともと税理士さんで、いまは議員さんの私設秘書やってる。……ただ、怒おこるとすげえ怖こわい」

「そ、そうなのよねー」

知佳はうんうんとうなずく。

「うちの父さん、怒るとほんと怖くて、ぐうの音ねも出ないほどの正論を並べ立ててきて」

「な、なんですか？　なにがあったんですか？」

「それがね、華さま。父さん、家庭教師からわたしの勉強の進しん捗ちよく状じよう況きようも逐ちく一いち聞いてたみたいでさ。大学受験がまあまあヤバい感じに切せつ羽ぱ詰つまってきてるこの状況で、相変わらず部活動を続けてるばかりか、クリスマスで浮かれているのか──って」

拗すねたような、へこんだような、子どもっぽい表情で語る知佳。

あ、これ、親父おやじさんに本気で叱しかられたあとの顔だ、と夕はたしかに思い当たった。ちいさいころから、年に一、二回ほど見かけることがあった。

「いや、まあ、父さん部活動には賛成派なんだけどさ。わたしが映画好きなのも、園その端はな監かん督とく好きなのも、この映像研に並々ならぬ思いを抱いだいてることも理解してくれてるし。ただ、クリスマスのパーティはべつだろう、って。受験勉強一本に絞しぼらず、まだ部活動を続けたいなら、せめて冬休みくらいは本気出せ、父さんと母さんを安心させてくれ、と本気の目をして言われちゃってね……」

「……それで？」

夕ゆうがうながすと、知ち佳かは視線を伏ふせがちのまままた紅茶に口をつけ、

「短期集中。絶対合格。冬休み点数爆ばくあげ合宿センター試験対策ツアー」

呪じゆ文もんのようにつぶやいた。

花はなと芹せり菜なちゃんが『……へっ？』と、きょとんとする。

「……って書かれた申込書を、目の前に出されて。昨日。なんか、いまうちにきてもらってる家庭教師の会社が企画してる本気の勉強合宿らしいんだけど。せめて、これに参加しなさいって。そしたら、年が明けて以降も受験勉強と部活の両立を認める、って。学生の本分は学業だって。そう言われると反論できないっていうか、受験勉強が予想してたより進んでないのはたしかだし、父さん基本的には自由にさせてくれてるからいざというときくらいは言うこと聞いてあげないとだし──」

知佳は、にゃはは、と笑い声をあげた。

ただし、その胸中を表すように、いかに室内とはいえこの寒さのなか、額にはひっそりと汗あせをにじませて。

「つまりね、そう、まあ……あれこれは言いましたけれども！　イヴのパーティを白紙撤てつ回かいさせてもらういちばんの理由としては！　……ただでさえ人数集めに大失敗したのに加え、わたし、冬休みの初日から大おお晦日みそかにかけて受験勉強の合宿に参加することになりまして。当然、幹事役は不可能になりまして。…………あの、我が映像研のみなさま。ぶっこんでおいて、盛りあげておいて、ごめん！　にゃは♡」

夕や花や華はな、すみれちゃんはもちろんのこと、知佳に疑いの目を向ける朱あけ美びや芹せり菜なちゃんでさえ、そこに至って悟さとらざるを得なかった。

……これはマジだ、と。

なんの裏もなく、企たくらみもなく、ほんとうになにもなく、ただただ単純に知佳が目測を誤りまくって、みんななんだかんだで楽しみにしはじめていたパーティ企画がポシャってしまっただけなのだ、と……。

『…………………………………………』

──……いや。

夕はふいに、頭で考えるより先にヤバい匂においを感じた気がした。

ちょっと待て。いや、なんだ？　今回、クリスマスイヴのパーティを行うとなって、変わったこと。それが崩くずれて、また変わったこと。つまり、花と華は楽しみにしていた。知佳が言い出したせいで、あるいはおかげで、ふたりきりではなくなったけれど、代わりに〝慎しん重ちように〟というブレーキを取っ払ぱらって、クリスマスイヴを楽しむ気になっていたのだ。結果的に、イヴに向けての気持ちをどんどん作ってきていた。徐じよ々じよに、徐々に、テンションをあげてきていた。それは、それは──。

──……これって。

夕ゆうがある推すい測そくにたどり着いて周りの様子を確かく認にんすると、花はなと華はなは思いきり戸と惑まどった、どうしよう、と迷子みたいな顔で知佳を眺ながめていた。イヴのパーティなくなったの？　じゃあ夕くんとすごせないの？　という感じで。芹せり菜なちゃんと朱あけ美びもそれぞれのそばに控ひかえて、びっくりした表情で知ち佳かを見つめ、……朱美が夕の視線に気づいて振ふり返ってきた。

目が合う。目が、合って──。

「────ッ!?」

夕は、ぞくっ、とした。

朱美がその顔に、まるでなにかとてつもないことに思い及およんだかのように、にぃ……と毒々しい笑えみを張りつけたので。

「……東雲しののめさん」

朱美はぽつりと、

「ミニゲームとか、プレゼント交こう換かんとか、園その端はな先せん輩ぱいの独どく占せんタイムとか──」

え？　と振り向いた華へ、

「そういう、東雲さんもとても楽しみにしていた、いろんなことがなくなるのはたしかに残念ですけど。でも、……だからといって、クリスマスイヴという大切な日まで消え去ってしまうわけではないんですよ？」

「えっ？　……あッ」

朱美がいったいなにを言っているのか。

華が閃ひらめくとほとんど同時に、花と芹菜ちゃんも察したふうに『ッッ』と息を吞のむ。

芹菜ちゃんもめらっと炎ほのおが立ちのぼるのに似た、ぎらつく笑みを浮かべて、

「そうです……そうですよぅ！　知佳部長主しゆ催さいのパーティも楽しかったでしょうけど、それはそれはそれは素す晴ばらしいイヴの思い出になったでしょうけど、でも、こうなった以上は仕方ないじゃないですかぁ！　だって知佳部長ったら、お受験生ですもんねぇ。そういうこともありますって。知佳部長、芹菜や花先輩たちのことは気にせず、お勉強、しっかりがんばってください！　映像研の後輩一同、応おう援えんしますぅ！」

「ええ、ええ。芹菜の言うとおりです、東雲さん。あなたはやさしいから、知佳部長のことを残念がるのもわかりますけど、でも、逆に。むしろ、そこを気にしてしまったら、きっと、いまは亡なき知佳部長も悲しみます」

知佳は、いまは亡き、という台詞せりふに突つっ込みもせず、またしてもそうっと目を伏ふせた。

朱あけ美びは、ふふふふ、と毒どく婦ふの笑えみを継けい続ぞくして、

「ここは仕方ないので、知ち佳か部長の遺志……このあいだ言っていたみたいに、なぜベストを尽つくさないのか、というジミー・カーター元大統領的な格言を受け継ついでこそ、知佳部長への供く養ようになるかと！　つまり、ベストを尽くしてこそ……知佳部長も、わたしたちのためにクリスマスイヴのパーティを開こうとしてくれた価値があったと！」

「…………！」

華はなが撃うち抜ぬかれたふうに、その美び貌ぼうを揺ゆらす。

芹せり菜なちゃんも朱美の言葉に「そうです、花はなせんぱいっ」と勢い込み、

「そもそもを言えば、大人数も楽しいですけど──イヴはふたりでこそ！　日本のイヴは恋人たちのものであって、みんなでわいわいパーティって、やっぱり、邪じや道どうなんですよぅ。だって、イヴですよ？　一年で最もロマンチックな夜ですよ？」

「…………！」

花もびくんっと震ふるえ、朱美はさらに「たしかに、ええ、たしかに」と重ねて、

「東雲しののめさん、忘れちゃいけない。パーティを提案した知佳部長の真意がどこにあったか。イヴは一年で最も素す敵てきな、奇き跡せきが降る夜。つまり、イヴは──」

狙ねらったわけでもないだろうに。

芹菜ちゃんと朱美が、奇跡的に台詞せりふをハモらせた。

『──イヴは、好きな相手とともにすごせば、それがすなわち答えとイコールに繫つながるほど特別な時間なんですから！』

『……………!!』

ふたりの言葉が、ふたりの火ひの粉こが、花と華の心にも飛び散って。

夕ゆうはこのぼろっちい部室のなか、あの初積雪の日、妥だ協きようや仕方なしというニュアンスよりはおおきく、しかして熱ねつ狂きようという単語にまではたどり着かず渦うず巻まいたぎらぎらする熱気が、一気に、熱狂なんて言葉はもうはるか後方にぶっちぎる勢いで、バックドラフト現象を想起させる激しさで膨ふくれあがるのを感じた。

花と華の表情が、完っ全に変わるのを、目もく撃げきした。

そう。いちゃいちゃミニゲームやプレゼント交こう換かんに対する未練なんて残らず吹ふっ飛んで、代わりにもっときらっきらしたものが──。

「せ、芹菜ちゃん……！　た、たしかに、そう……そうだね！」

「はぁい、そうなんです、そうなんです、花せんぱい！」

「朱美さん……。そう、イヴは奇跡が降る夜……。まったくもってそのとおりですよね。慎しん重ちようになんてなっている場合ではない、パーティを惜おしんでいる場合ではない、正しよう真しん正しよう銘めいのラストスパートをかけるに相応ふさわしい、一年で最もロマンチックな夜──」

「ええ、ええ！　東雲さん、百パーセント正しいです、それは！　こうなったことこそ、たぶん神さまの思おぼし召めし！　ほら、聞こえると思いませんか、鈴すずの音が!?　見えると思いませんか、ソリに乗ってくるサンタクロースが！」

その熱気にあてられ寒さなんてすでに忘ぼう却きやくの彼か方なた、ぶわっ、と謎なぞの汗あせが噴ふき出し、いやちょっと待っ──と夕ゆうは焦あせる。と、おなじく焦ったふうに立ちあがったすみれちゃんが「で、でででも、みなさん……！」と口を開いてくれた。

「あ、あの……！　ま、ままま、待ってくださいっ。パーティが、ええっと、な、なくなっちゃったことで、はやる気持ちはわからないでもないですけど……！　でも、その、クリスマスは聖なる日ですから！　みなさん揉もめたり喧けん嘩かしたりせず、つまり、な、仲良くすごしましょう──」

か、神さま……！　と夕は刹せつ那な、クリスマスにはイエスさまの降こう誕たんとともにすみれちゃんの生せい誕たんもお祝いわいしたい気持ちになったが、しかし、ときすでに遅おそし。

覆ふく水すい盆ぼんに返らず。

火ひの粉こなら消せるけれど、山火事にまで広がったなら、それは人間なんぞの力では容易に鎮ちん火かなんてできないのだ。

花はなと華はなはすみれちゃんの呼びかけに、

「──もちろんっ」

「はい」

花はその名のとおり、可か憐れんな植物がぱっと花開くかのごとく。華はおだやかな、美しい女神のごとく。それぞれのそれぞれらしい満面の笑え顔がおになって、喋しやべりかけたすみれちゃんを見返しつつも、はっきり夕に向けて応こたえる。

「だいじょぶ！　ちゃんと、きちんと、仲良くすごすからっ」

「心配いりません。最高の夜にしてみせますから」

それから今度は、クリスマスツリーやリースやトナカイやサンタクロースを浮かべた瞳ひとみも、しっかり夕のほうへと向けてきて。

先ほどの芹せり菜なちゃんと朱あけ美びなんて目じゃないくらい、これが本家本元だぞというほどぴったりと、刹那のずれもなく、

『──夕くんとの、ふたりきりでの、クリスマスイヴを♡』

──これは。

知ち佳か本人がどういう意図を持っていようと。たとえ知佳の目的が、夕に花と華のふた股またロードを邁まい進しんさせようとしたことにあるのだとしても。

結果だけ見れば、おそろしいほど単純に、ただ純じゆん粋すいに──。

──慎しん重ちようだった花と華さまの背中を段階的に押して、クリスマスイヴまであと十日とすこしというヤバいタイミングで、すべてを放ほうり投げただけじゃないかああああ!!

いや、知ち佳かが目をそらしたままなにも言ってこない、もういっさい口を挟はさんでこようとしないのは、そのことを自覚しているからだろうが！　知佳は、すみれちゃんが「えっと、ええっと──」とフォローしてくれようとして、でもなんにも出てこないなか、相変わらず目を伏ふせて夕ゆうのことを見ないまま、両手をすっと持ちあげて──。

合がつ掌しようしてきた。

マジすまん、というふうに。

……謝られても！

３．

「夕くん！」

「あ。……お、おはよう。花はな」

週が明けて。

日本列島を覆おおう寒波はますます強まり、降雪こそしておらず晴れわたっているものの、町のあちらこちらに数日前からの積雪が残っていて、気温も氷点下を下回る、空気がつめたく凍こごえる朝。

登校中、町役場の前あたりで花とたまたま会ったとき、夕の心臓がどくんっと跳はねたのは、先週末、期末試験後の〝はな〟たちの宣言が頭をよぎったからだ。実際、花のほうだって、目が合うとその瞳ひとみを一いつ瞬しゆん、気き恥はずかしそうに揺ゆらした気がするし。花はとことこ駆かけてきて、白い息を吐はくようにして、えへ、と笑った。

「おはよー！　今日も寒いね、夕くん」

「ああ。最近、ずっとだな。毎日、寒い」

「うん！　毎日、寒い。それに夕くんも、毎日格好いい！」

「ああ──……って、ええッ!?　そ、そんなことないぞ！」

「うふうふ」

花はふざけたふうにはにかみ、そうこうしているうちに、自然とふたりは横並びになって歩き出した。夕と花はわりと早起きなのでまだ時間も早く、このごろみんな布ふ団とんから出づらい季節になったこともあって、ほかの生徒たちの姿はまだあまり見当たらない。

朝あさ陽ひが、美び桜おう町にしてはやや荒あれた海に反射している……。

「……夕くん」

夕はすこしどきりとして、視線を海から花に戻もどした。

「な、なんだ？」

「えっと、えっとね」

花はなはうつむき加減に歩きながら、美び桜おう町の海みたいに揺ゆれる声で、

「お芝しば居いのことなんだけど」

あ、ちがった。

先週末からどきどきして、どうすればいいか答えも見つからないまま待ち受けていた、クリスマスイヴの話ではなかった。夕ゆうは一いつ瞬しゆんほっとしたが、それはそれで、またちがう意味合いでどきりとした。芝居、という単語に、葉は奈な子このことがよぎったのだ。

クランクアップの直前、とつぜんの嵐あらしのごとく美桜町にやってきた葉奈子が、花をいっしょにやりたいと誘さそった、新進気き鋭えいの演出家の手による舞ぶ台たいの話……。

葉奈子が花を直接誘ったあの日以来、花は一度もその話をしていなくて。それどころか、触ふれないことに不自然さのあった、知ち佳かがパーティとか言い出す前のクリスマス話題ともちがって、ごくごくふつうに、明るく、気にしたふうもなくて──。

かといって、花がそのことをまったく考えていないはずがないのだ。だって、葉奈子は芝居という意味で花の憧あこがれ、理想であるし、花はあのとき決して、ただ否定するだけの表情で終わらなかった。葉奈子からの誘いを、言葉を、真しん摯しに受け止め吟ぎん味みする顔をした。

むろん、華はなが花に告げたとおりこれは花の問題で、花が決断することで、それがわかっているから夕たちもあれこれ言わないようにしているが、……もしも花にアドバイスできることがあるとするなら役に立ちたいとはずっと思っていた。

だから夕は手を伸のばし、動物の上質な毛並みのようにふわふわした花の頭を撫なでる。それで顔をあげた花へ、笑えみを向けて、

「うん。芝居が、どうした？　相談があるなら言ってくれ」

「夕くん……」

「俺だってそれほど、その、詳くわしいわけでもなくて、どれだけ役に立つことが言えるかわかんないけどさ。でも、話を聞くことくらいはできるし」

花はしばし夕を見返したあと「……うんッ！」と弾はずむようにうなずいた。

「ありがとっ。えへへ、あの、そのね。あたし、夕くんと、ちょっと観みに行きたい舞台、演劇があって」

「舞台？」

「うん……、あたし、ほら、いままでちゃんとした演劇の舞台って、ぜんぜん観たことないし。ちょうど、おもしろそうな舞台があって」

花は演劇というものをなるべく避さけて生きてきた女の子だから。

葉奈子との舞台共演の話をどうしようかと迷っている状態で、アマチュアのものではない、本物の舞台を観てみたい、その空気に触ふれてみたいという発想は、とても自然に思えて、夕は「あぁ」と納なつ得とくの吐と息いきをこぼした。

「そっか。なるほどな。それはもちろん、ぜんぜん問題ない。付き合うよ」

それに、と思いついたことを付け足す。

「俺もプロの舞ぶ台たいの鑑かん賞しよう経験ってぜんぜんないからさ、そういうの、いまやってる編集への刺し激げきにもなるかもしれないし。むしろ、ありがたい誘さそいかも」

「ほ、ほんとっ？」

「ああ。それで、観みに行きたい舞台って、どんな感じなんだ？」

花はなは、えっとね、えっとね、と勢い込んで、出演者の名前を何人か挙げる。それはベテランから若手まで、夕ゆうでも名前と顔は一いつ致ちする、ただしすごく有名というほどでもない、といった感じの役者さんたち。だが、個性派と呼ばれるひとが多く、花が興味を引かれるのもわかるような印象だった。

それから公演名とおおまかなあらすじ、場所が県庁所在地であること、このあたりは一日だけの公演であることを告げられて──。

夕は美び桜おう高校の校門をくぐったあたりで、

「へえ……。なかなかおもしろそうじゃないか」

「でしょ!?」

「うん。興味引かれる。……それで、いつあるんだ？」

花も夕が純じゆん粋すいに、ほんとうに楽しみな気分になってきたのを察したらしく、喜ばしげに「えへ」と頰ほおをゆるめて、そして、言った。

「二十四日なの！」

夕は、足を止めた。

「…………、……え？」

「今月の、二十四日。午後からの公演でね、ふつうの授業があったら無理だけど、冬休みに入ってるし。でね、チケットを調べたら、そんなに──」

花は夕を振ふり返って説明しつつ、頰をちょっぴり赤くする。

十二月二十四日。

さすがに……それは。夕がべつだん鋭するどくなくても、それをこのタイミングで切り出され、単なる偶ぐう然ぜんだなんてとても思えず。花だって、夕がそのことを意識したのがわからないはずはなく。花はしばらく夕と見つめ合ったあと、両手の指先をくるくるさせながら、

「──そ、そんなに……お高くも、なかったし。……あ！　ち、ちがうからね？　誤解しないでね？　ただの口実ってことじゃなくて、その舞台が観たいっていうのはほんとだよ？　夕くんも、よさそうって思った……でしょ？　えっと、その」

かああっ、とますます赤くなった顔を伏ふせて、長い睫まつ毛げを震ふるわせて。

一気に不安そうになった様子で、上うわ目め遣づかいにおそるおそる見あげてくる。

「……い、嫌いや？」

「えっ」

「夕ゆうくん、あたしと二十四日に舞ぶ台たいを観みに行くって、嫌いや……かな？」

「ッ」

そんな顔で、そんなことを言われて──。

まったく、ちっとも、ぜんぜん、嫌なわけがないではないか……！

夕は慌あわてて、

「そ、そんなこと、ないぞ……!?　花はな、嫌じゃない、まったく嫌じゃない。ほんとにその舞台よさそうだし、そもそも花とどこかに出かけるっていうのを嫌だなんて感じたことは当然一度もないし──！」

花の顔が、ぱああっとかがやいた。

花は飛び跳はねるように、

「あ、じゃ、じゃあ夕くん……！」

夕はますます慌てて、

「い、いやでも、その、嫌じゃないけど、ちっとも嫌じゃないけど──!!」

……ここで気軽に、イエス、と答えてしまったら。

それは、その……とても、とても、とてつもなくまずいことになるのでは……!?　花と観劇だなんて、間ま違ちがいなく楽しいだろうけれど……！　二十四日、それはつまり。脳裏に、華はなのにっこりとプレッシャーをかけてくる微ほほ笑えみが浮かぶ。それはつまるところ、要するに、そういうことで──！

夕が返答に困る姿を、花は真しん剣けんに、どっ、どっ、どっ、と速まった鼓こ動どうが伝わってくるような面おも持もちで、見つめてくる。

それによって次に紡つむぐ言葉を見極きわめようと、やや緊きん張ちようしながら、夕の返事をじっと、じぃぃっと待っている──。

と。

「──あ。おぉい、花ちゃん！　……と、ついでに夕じゃないか」

校門に響ひびいた声に、夕も花もはっとする。

クラスメイト、夕とは一年のときから仲のいい篠しの田だが、こんな朝早くからほくほく顔をして近づいてきて、

「ようよう、おはよう！　登校中に花ちゃんと会えるなんて、今日は縁えん起ぎがいいな！　相変わらずふたりとも朝は強い──つか、……花ちゃん？　なんかあった？」

花は傍はた目めに見てもわかるくらい真っ赤っかだった顔に、誤ご魔ま化かす笑みを刻んだ。

「う、……ううんっ。えへへ。なにもないよ。おはよう、篠田くん。じゃ、じゃあ、せっかくだから三人で教室行こっか？　夕くん」

「あ、……ああ」

花は夕の手と、篠田の鞄かばんの紐ひもを摑つかむと、ぐいぐいっと引っ張るようにして再び歩き出した。篠しの田だは「お、おおっ？　花はなちゃん、待って、待って──！」と言いつつも心底うれしそうだったけれど、夕ゆうは繫つないだ花の手に緊きん張ちようの名残なごりであるかすかな震ふるえを感じたので、話が流れたとはいえ、なにも言わないままにはできなかった。

「……花」

花に引っ張られながら、小声で告げる。

なんと言えばいいのか、迷ったが。恥はずかしながら、嫌きらわれるんじゃないか、がっかりされるんじゃないかということを思うと、こちらも緊張で声がかすれそうになったが。

「か、……考えとく、な？」

それだけのこと。それだけの答えしかできなかったのに。

花は夕を振ふり返ると、

「……うんっ！」

ちょっぴりほっとしたふうに、とりあえずは満足げに、それでまたやる気を新たにできたかのように、不安の雪が溶とけて咲いた花が顔をのぞかせるかのごとく、笑って──。

「──夕くん」

昼休み。

本日は二年Ｄ組の教室で、ふたりの〝はな〟と三人で昼食を摂とって。

食後、それまでなにやら携けい帯たい電話をつついていた華はなが「……すみません。電話しなきゃいけないところがあるので」と教室を出ていって、しばらくすると花もすこし恥はずかしそうに「……あ。夕くん、あたしその、えっと、……お手洗い行ってくるね」といなくなって、だから夕がひとりで五時限目の準備をはじめたとき。

教室に戻もどってきた華が、澄すんだ声こわ音ねでそう喋しやべりかけてきたのだった。

「スキーって得意ですか？」

「スキー？」

唐とう突とつな話題だった。

夕は記き憶おくの糸をたどって、

「……ちいさいころは何度か父さん母さんに連れられてスキー場行ったことあるけど、ぜんぜんだめだった。できたら格好いいなとは思うけど──」

華は微び笑しようした。

「そうですか……。なるほど」

「うん？　華さまはやるのか？　ウインタースポーツ」

「はい。スキーだけですけど、そこそこ。夕くん、できたら格好いいと思うんでしたら、教えてさしあげましょうか？　花のことですからたぶん、スキーも相当できるでしょうけど、きっとわたし、そういう指導なら花はなよりは上手だと思います」

「あはは、それはそうかも。花、感覚だけでぜんぶやれちゃうところがあるから。……でも、それもいいな。華はなさまが教えてくれるなら──」

──そこで、夕ゆうがふと口を閉ざしたのは。

特になにも考えず気軽に喋しやべった夕の言葉を聞いた瞬しゆん間かん、華の瞳ひとみがきゅぴーんと閃ひらめいたふうに見えたからだった。よくわからないが、危険な方向へ進んでいることに本能が警けい鐘しようを鳴らす。夕が、え……？　と戸と惑まどう間もない、華は新雪のようにふわりとしたやわらかな微び笑しようのまま、自身の席に着いた。

「夕くん。それでしたら、……宵よい待まち高原って憶おぼえてます？」

もちろんだ。夕は夏休み、そこまで行ったのだ。

「あ、ああ。華さまの伯父おじさんの別べつ荘そうがある──」

「前にも言ったかもしれませんけど、あそこ、冬はウインタースポーツでも有名なんです。雪質もけっこうさらさらで、評判がいいですし。わたしがスキーわりとできるのって、ときどきあそこに遊びに行っていたからっていうのがおおきくて」

予感を飛び越こえて、もう完全にわかった。

だって朝、花からの誘さそいがあったから。余計に。

この話題が向かう先は、もしかしなくても──。

「宵待高原は、冬も素す敵てきなんですよ。きれいな町並みにたくさんの雪が積もって、スキー場もふたつあって。けっこう、その、あそこって経済的に余よ裕ゆうあるひとたちが住んでいたり別荘を持っていたりするので、有志でいろいろイベントを開かい催さいしていたりして。特に、クリスマスシーズンにもなると」

「──…………」

夕はがんじがらめにされた心地ここちで、頰ほおを引きつらせた。

「ふふ、クリスマス時期って、伯父さま、よく宵待高原の別荘に行かれるんです。それで、今年はどうかなーって思いまして、週末から、やり取りをしていたんですけど。いましがた、無事に電話でも直接お話しできまして。だいじょうぶだそうです」

「……だ、だいじょうぶ？」

「はい。伯父さまからは快く許可をいただけました。……あの、夕くん。よかったら、ごいっしょしませんか？　夏休みのときは、とんぼ返りさせちゃいましたし……。そのときのお詫わびも兼かねて、ぜひともおもてなししたいので。夕くんも帰りの雑談で、次はゆっくり遊びにきてみたい的なことをおっしゃってましたし」

言った。

たしかに、華に会いに行ったとき、もっときちんと滞たい在ざいしてみたいと思ったが──。

「……華さま」

夕ゆうは昼休みのにぎやかな教室のなか、自分がごくりと唾つばを吞のみ込むその音が、いやにはっきり聞こえた気がした。

「きょ、興味はある。すごく楽しいだろうなって思う、けど。……い、一応、訊きくけど。華はなさま、それ、具体的に何日のことか想定して喋しやべってる……？」

「はい。もちろん」

華は迷いなく、きっぱりと、微ほほ笑えみを深めて言った。

「クリスマスイヴからクリスマス。二十四日から、二十五日にかけて。一いつ泊ぱくして、です。やっぱり遠いので、日帰りはとても無理ですし。あ、二泊以上でも構いませんけどね。だいじょぶです、伯父おじさまの別べつ荘そう、けっこう広くて、お部屋もたくさんありますから」

詳しよう細さいはともかくとして。

先週末にあんなやり取りがあって、結果的には知ち佳かが段階的にそのやる気を解放させてしまったクリスマスイヴへの情熱を、花はなと華がストレートにぶつけてこないはずはないだろうというのはもう既き定てい路線だった。わかっていた。

わかっていたが──。

だからといって対処しようがない、ましてや少ない猶ゆう予よでは対策の立てようもまったくない強きよう烈れつな直球は存在するわけで…………。

「夕くん、夕くん！　あのね、あのね、ちょっと調べてみたんだけど、舞ぶ台たいの公演場所から徒歩圏けん内に、すごくよさそうな、リーズナブルな感じの、イタリアンのお店を見つけたの！　だから、えっと、えっと、演劇観みたあとでいっしょにご飯しても楽しいかなって、そう思うんだけど──」

「あっ……、そうだ。夕くん。伯父さまが教えてくださったんですけど、別荘の近くにあるおおきめのモミの木、きらびやかなクリスマスツリーに仕上げる計画が進行中らしくて。期間中は子どもやカップル向けに飾かざりつけのイベントもやるみたいなので、いっしょに飾りつけたり見られたりしたら素す敵てきだろうなって、そう思うんですけど──」

ただでさえ残り少ない、クリスマスへの日数はぺらぺらとめくれていって。

期末試験を突とつ破ぱしたぶん、夕は編集作業に熱中できるようになったので、むろんそれを邪じや魔ましない程度に、きちんとタイミングを窺うかがってだが。花と華は毎日どころか毎時間、クリスマスイヴの計画を重ねてくる。それぞれから相談を受けているっぽい芹せり菜なちゃんと朱あけ美びも、花と華といっしょに言葉を積み重ねてきて、

「そうですよぉ！　夕先せん輩ぱい、どうせ夕先輩のことですからぁ、クリスマスイヴに女の子とディナーなんてしたことないでしょお!?　それが花先輩みたいに超ちよう！　素敵な女の子と、となったら！　男の夢ですよー！」

「園その端はな先せん輩ぱい、実はあたし、すっごくちいさいころですけど、東雲しののめさんといっしょに宵よい待まち高原のスキー場行ったことがあるんです。冬の宵待高原は、素す敵てきでした……。それに、園端先輩もスキーくらいできないと。あれです、運動苦手な園端先輩が、実はスキーできちゃうんだぜってことになれば、ギャップがすごくすごく格好いいですよね？」

当然のことながら花はなと華はなだって、相手側がわも張りきってイヴの計画を練ってくることは想定内だったはずで、……というかもうふたりとも途と中ちゆうからこっそりどころか堂々とがっつり誘さそいはじめたし、だから、張り合うように、加速するように、相手がどんな魅み力りよく的なプランを出してきても上回れるよう気合いを入れて、

「夕ゆうくん、夕くん！　考えてみて？　華の伯父おじさんのとこの別べつ荘そうは、なにもクリスマスを狙ねらわなくても、行こうと思ったらいつでも行けるんだから！　スキーの練習なら、冬休みにあたしだって教えてあげられるし！　それより、この二十四日しかチャンスのない、演劇をいっしょに観みに行ったほうがためになるよー！」

「いえ！　ムードが……クリスマス時期だと、宵待高原のリゾート地そのものの雰ふん囲い気きがまったくちがうんですから！　いつでも、なんてそんなことはありません。というか花、あなたに運動関係の指導は無理ですって……！　夕くん、こんな騒さわがしい花といっしょのところに、クリスマスの風ふ情ぜいなんてありませんよ？　クリスマスイヴはもっとこう、厳おごそかに……。それはきっと夕くんのイマジネーションのためにもなるかと──」

昼休みの教室でも、花と華はふたりして夕の机に、ばんっ、と手をつき、懸けん命めいな表情で勢い込んでくる。

「だめー！　だめだめ、だ、……だいたい、一いつ泊ぱくだなんて！　華、やらしぃ！」

「なっ、……や、やらしくないです！　部屋は別々にするつもりですし！」

「ぜったい!?　ぜったいぜったい、それぜったいってマリアさまに誓ちかえるの!?」

「う、……ぃ、いえ、それはもちろんその、伯父さまの勘かんちがいで、ツ、ツインベッドの部屋とかになるなんてハプニングもなきにしもあらずかもしれませんけど……たぶんその……はい。たぶん」

「たぶんって、なにー!?　だってだって、あたしこないだ読んだ雑誌には、イヴに好きな男の子と、は、は、初──うう」

さすがに口にしがたいなにかだったのか、花は頰ほおにぽっと朱しゆ色いろを差し、微び妙みようにもごもごと濁にごしながら続けてきた。

「と、とにかく！　好きな相手と素敵な夜をすごすことを企たくらんでる、恋する女子率八割とか書いてあったもん！　だから、華、夕くんと別荘で一泊とか、そういうこと考えてるんでしょー!?　ハプニングとか言いつつ仕込みなんでしょー!?」

「そ、そんなことないです……！　というか、雑誌のそういうコーナーにばっちり目を通している花のほうがずいぶんやらしぃじゃないですか！　相変わらず、自分のことを棚たなにあげて、わたしばかりその、夕ゆうくんに発情してるみたいな言い方して！　そもそも、伯父おじさまたちのいる別べつ荘そうでそんな、は、は、初──……なんて無理に決まってるじゃないですか！」

夕が「は、花はな？　華はなさま？　あ、あのさ、ちょっと声がおおきいんじゃ──」と引きつった笑えみで口を挟はさもうとしたのは、昼休みの教室にはふつうにクラスメイトたちがいるからで。花も、華も、会話に耳をそばだてられるような人気者であるし。

花と華の言い争いだって、聞いている者は少なからずいるのだ。きょとんとしている男子もいるが、なかには察してどきどきした面おも持もちになっている男女も、夕にほとんど殺意に近い眼まな差ざしを向けてくる者もいて──。

しかし。

花と華は、自分たちと夕以外は目にも耳にも入らない様子で、

「うそー！　どうせ華のことだから、そんなこと言いつつ、伯父さんたち急用ができたらしいですとかうそついて、夕くんとふたりきりの夜をすごそうとか、そんな邪じや悪あくなこと企たくらんでるんじゃないの!?」

「そんなことは……！　そんなことは……、……な、なるほど……。それ、ちょっといいかも……」

「ッ、あ！　だ、だめだめー!!　あたしの言ったことを吸収しないで、一を聞いて十を学習しないで！　華の、華の……むっつりすけべ！」

「ッ、で、ですから、なんですぐわたしのことをそうやって……！　いまのは花の発想ですからね……！　実際はたぶん無理ですし！」

花と華はおでことおでこをぶつけるくらいの距きよ離り感でわあきゃあ叫さけび合い、しばらくばちばちと火花を散らしたあと、

「と、とにかくだよ、夕くん！　ほら、危険！　危険です、華のほうは！　夕くんの身が危ない……！　そんな危険区域ではなく、やっぱり、あたしと健全に──」

「──じゃあ、あなたはぜったい、ぜったいのぜったいなにがあっても、クリスマスイヴに夕くんに対してヘンなことしないんですね？　あなたのご家族と天地神明に誓ちかって言えますね？」

「えッ!?　そ、それは……それはその、流れとかもあるし……えへへ」

心底から恥はずかしそうに、でもまんざらでもなさそうに、自身のほっぺたに両手を当ててもじもじした花の表情があまりに可か愛わいくて、というか、流れとかもあるしって……！　という衝しよう撃げきもあって、夕はどきりとうろたえる。と、華はすぐさま夕の反応に気づいて、むむむ、と眉まゆ根ねを寄せて、

「ゆ……夕くん！　あ、あれですからね!?　いまさっき花が言ったえっちな感じの雑誌の話じゃありませんけど、わ、わたしだって！　じゅ、じゅうぶんに！　流れとかムードとかによっては、その、えっと、うう、あのですね──」

いや、華はなさまも顔真っ赤っかになっているし！　周りの好こう奇きと殺意の目がますます鋭するどくなってきているし！　夕ゆうが本気でばくばく暴れはじめた鼓こ動どうをとても抑おさえられなくなったタイミングで、とりあえずは美び桜おう高校内に響ひびきわたった予よ鈴れいによって救われる。

でもやっぱり、とりあえずはとりあえず、その場しのぎにすぎなくて──。

放課後、部室で編集についてアイデア交こう換かんをしたのち、家庭教師の予定があるからと先に帰った知ち佳かを除く映像研の部員みんなで校門を出たときだって、

「あ！　夕くん、知ってる？　百合ゆりヶが峰みねの展望公園なんだけど──」

花はながどきどき、どきどきとした面おも持もちで、しかし一応は自然な雰ふん囲い気きを装よそおって言い出したことに、芹せり菜なちゃんが「あぁ！」と合いの手を入れる。

「今年はいろいろ協賛に入って、恋人たちの聖地って推おし方かたもしたいからちょっと派手めに、海沿いの延長で展望公園もイルミネーションやるって言ってましたよねぇ！」

「そうなの！　だから夕くん、舞ぶ台たい観みてご飯食べたあと、美桜町に戻もどってきたら、いっしょに展望公園──〝桜の陸橋〟のところ行かない？　展望公園自体もそうだし、きっと、あそこから見る美桜町の夜景も素す敵てきだと──」

「花」

と、華が冷ややかな声を挟はさんだ。

じとーっ、と横目で花を見やって、

「あそこって、一応、わたしん家ちの庭なんですけど。イルミネーション企画立てたのは東雲しののめじゃありませんけど、わたしのお家うちの敷しき地ち内を利用して、わたしの大好きなひとを口説こうとするのやめてくれます？」

そうして、すみれちゃんが「ぇ。あれ？　華さまの家って……ええッ!?」と驚おどろくのを気にしたふうもなく、花に対するものとは表情をころりと変えて「それより、です。──夕くんっ」と、思いきったように夕の腕うでに飛びついてくる。花が「あっ、華！」と険しい声を発し、朱あけ美びがよしよしそれもまた悪くないです東雲さん……！　という表情でうなずき、夕は華の身体からだのガラス細工のように華きや奢しやな感覚にどきりとして、

「華さま？　な、なんだ？」

「伯父おじさま、夕くんがくるならぜひ歓かん待たいしたいっておっしゃってくださって、ふふ、夕くん、七面鳥って食べたことありますか？」

「え？　いや、ぜんぜんないけど……」

「でしたら！　それも楽しみにしておいてくださいっ。伯父さまの奥さま──つまり伯母おばさまが、七面鳥を用意して丸焼きで出してくださると……！　わたしも食べたことありませんし、夕くん、お料理好きとしても興味が湧わかないですか？」

想像してみる。クリスマスイヴに、七面鳥。

……それは、正直──。

「──う、うん。……ぶっちゃけ、興味ある」

「でしょう!?」

華はなは俄が然ぜんその瞳ひとみをかがやかせ、一方で花はなは悲鳴にも近い声を、

「え、ええーッ!?」

あげてから、慌あわてた様子で夕ゆうの左腕うで──華とは逆側がわに抱だきついてくる。そのふくよかな、右腕の華とはまるで感かん触しよくのちがう胸を、ぎゅううっ、とこれでもかと押しつけるかのごとく。朱あけ美びが、ちっ、という顔をしてもどうにもならない。いや、ちょっと待って花、それはいくらなんでも押しつけすぎ……！　とそのやわらかさと弾だん力りよくの両立がなされている感かん触しよくに硬こう直ちよくした夕に、花は懸けん命めいに、

「そ、それなら！　それなら！　あたし、そのイタリアンのレストランに電話して、クリスマスメニューってどんな感じなのか聞いてみたの！　そしたら、メインには鴨かもを用意するつもりだって……鴨だよ、鴨！　美味おいしいよ！」

「いえ。鴨は美味しいですけど、やっぱり、クリスマスと感謝祭のふたつは七面鳥こそが。しかも、丸焼き！　どうですか、夕くん!?」

「夕くん！」

「夕くん……！」

芹せり菜なちゃんと朱美も、

「夕ゆう先せん輩ぱい！」

「園その端はな先輩……！」

すみれちゃんだけはおろおろしつつも「み、みなさん、一応その、公衆の面前ですし……」と四人を正論でなだめようとしてくれたが、やはり、遠えん慮りよがちなすみれちゃんでは四人を止めることなんてなかなかできない。夕は両腕うでを引かれ、物理的なもの以上に精神的に引きちぎられそうになりながら、

「……も、もうちょっとだけ、考えさせてほしい──」

絞しぼり出すような声こわ音ねでうめいたそのとき、どこかの店頭から〝ジングル・ベル〟のメロディが聞こえてくる。夕の苦く悩のうなんて知ったことではなく、どうしようもないほどに、クリスマスはもうすぐそこまで近づいてきているのだった。

４．

冬休みは、もう目前。

「ま、ふたりとも必死、ってことよね」

そんなふうにつぶやいたのは、少なくとも今年は編集に携たずさわれるのは終業式までの残り少ない日数が最後だからと、ここ数日はなるべく部室に顔を出そうとがんばっている知ち佳かである。

パソコンをつつく夕の後ろに立って、しみじみと、

「それだけ、ふたりともいまが正念場、攻こう勢せいをかけるべきラストスパート時期だと思ってるってことだろうけど。このぶんならきっと花はなちゃんと華はなさまの選ばれたほうは、はしゃいではしゃいでたまらないでしょうねえ。クリスマスプレゼントも気合い入れて用意しちゃってたりして。そりゃあなんせ愛いとしの夕くんとの──」

「──……わかってるから、言わないでくれ。っつーか、他人ひと事ごとすぎるぞ」

夕が恨うらめしくうめくと、知佳は苦笑したようだった。

夕の肩かたにぽんぽんと手を置いてきて、

「……ほんと。ごめんね？　わたしがきちんとその、イヴのパーティを開かい催さいできていれば。まあ、仮にわたしが最初からいっさいなにも切り出さなくても、遅おそかれ早かれいずれはこうなってただろうし？」

「それは……そうだろうけど。わかってるよ。根本的に悪いのは、俺。議論の余地もない。でもさ、心の準備とか時間の猶ゆう予よとか、もうちょっと……」

知佳はもうすでに他人事になっているため、にゃはは、と軽く笑った。

「ごめんごめん。夕くん、マジでどうしたらいいのかしらね？　今回ばかりは夕くんのほんとに苦しい気持ちわかるから、花ちゃんと華さまをやれやれーって無責任に煽あおれないわ。残念ながら」

「結果的には、煽あおった形だけども……。あぁ、いや、わかってるんだって。俺が悪いのは。ただ、……ほんと、どうしたらいいんだろうな」

ため息をひとつ。

花はなと華はなが、それぞれ自分とクリスマスイヴをすごそうと言ってきて。それぞれが練ってきたプランを聞かされて。想像すると、どちらのクリスマスイヴだって心惹ひかれる。花と華、ふたりの〝はな〟のどちらかとふたりですごすイヴなんて、そんなの楽しくないはずがない。生しよう涯がいの思い出になるような素す敵てきなものであるに決まっている。

夕ゆうのほうも、いままでクリスマスイヴで浮かれる世間さまに対して、けっ、と毒づきつつも内心ではちょっぴりうらやましい気持ちも抱いだいて生きてきたのだ。好きな子とすごすイヴ、というものに憧あこがれはあったのだ。それがいま、目の前にぶらさがってきて、飛びつきたい気持ちはあるのだ。すごく。

花か、華か。どちらとのイヴか。

だいたい、こうやって女の子のほうにばかりプランを一方的に練らせている時点で、自分のことを情けないと思うし。ほんとうなら夕だって、プラン作りからいっしょに参加したい。ふたりであれこれ考えるのは、さぞや楽しかろうと思う。

ただ。

それでも、やはり、夕は現状、前にも後ろにも一歩も動けない。

だってだって、どちらか選んで、ふたりきりでクリスマスイヴをすごすのは──。

客観的に見て。常識的に考えて。

──そんなのもうふたりに対する答えと等価、仮にそうでなくとも、かぎりなくそれに近い感じになるじゃないか……！

むろん、だからこそ、花も、華も、ついでに芹せり菜なちゃんと朱あけ美びも余計、走りはじめた以上は後ろを振ふり向いていられない的にやる気まんまんになっているのだろうけれど。でも、夕がこれを完成させたそのときには必ず答えを出すと決意した〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟だって、あと数日でなんか編集しきれないのに！

──というか、それ以前に。

もう決めたことだから、揺ゆるがすことはできないが。……そもそも、いったいなにを基準にして、こんなにも大切に感じている、間ま違ちがいなくどちらにも〝恋〟と呼べる強い感情を抱いだいているふたりの〝はな〟に対して、優ゆう劣れつをつければいいのだ？　ほんとうに、自分はこのふたりのうちどちらか片方を選べるのか？　自分たちにとっての〝美桜〟と言えるような作品にしようと、懸けん命めいに編集は行っていても。ふたりのことを心から、すべてを理解しようと努力はしていても。答えが見えはじめているなんてまだ言えなくて──。

「──……知ち佳か」

なんであれ、作品については全力を尽つくさねばならない。

夕ゆうはいったん手を止め、知ち佳かを振ふり返った。

「ここ。華はなさまのお芝しば居いもすごいんだけど、でも、今回は花はなが主演なわけだし、このシーンももうちょっと花寄りに仕上げたほうがいいかな？」

「……夕くん、前は編集するときにパソコンつつくの苦手だったのに、さすがに慣れてきたわよねえ」

知佳は独ひとり言ごち、腕うで組ぐみをして考え込んだ。

「でも、うーん……。ここは、どうかしらね。夕くん、わりと余計な部分ずばずば削そぎ落とすタイプだし、言ってることもわかるけど、華さまほんといいから……」

「じゃあ、ここは華さま削けずらないほうがいいと思うのか？」

「まあ、……そうかしら。難しいとこだけど──」

と、知佳が悩なやましげに目を閉じ、夕は再び確認するためその場面を巻き戻して──。

ふいに、部室の引き戸ががらりと開く音がした。

夕と知佳はいっしょに振り返って、

「あれ？　華さま？」

「あら？　どうしたの？　今日はもう帰宅したんじゃなかったの？」

入ってきたのは、一時間ほど前に帰宅したはずの華であった。

夕は首をひねって、

「華さま、今日は家の用事があるとか言ってなかったっけ？」

「あ……はい。それは、そうなんですけど。……そちらは終わったので、と言いますか。編集具合がどうなのかなとどうしても気になったと言いますか──」

華は華にしては珍めずらしい、曖あい昧まいな表情を浮かべた。

夕はその表情にも、その雰ふん囲い気きにも、なんとなく……うん？　と違い和わ感を覚えた。華さま、なにかあった？　が、華は夕がそれを口にする先に歩み寄ってきて、知佳と悩んでいたシーンがまた頭から流れはじめたパソコン画面をのぞき込んだ。

「──これって、だいぶ後半のシーンですよね？　もしかして、思ったより早く完成しそうだったりするんですか？」

「え、……あ、そうだな。……でも、ごめん、スムーズに行くところはスムーズだけど、悩むことも多くて。どん詰づまってまったく進まなくなることもしょっちゅうあってさ。だから、知佳がこうやって時間を空けてくれたときは、俺が自分だけじゃ決めきれないかなって思ってたところを優先的に──」

「悩む？　このシーンは、なにを決められずに悩んでいるんですか？」

華がまっすぐに夕の目を見て尋たずねてくるので、夕は素す直なおに説明した。

すると、華は「そうですか……」と相づちを打ち、迷いがちに言ってきた。

「差し出がましいかもしれませんけど、あの、わたしもすこしだけ意見を言ってもいいですか？」

「ああ。それは、もちろんだよ。華はなさまのアドバイスはいつも的確だし、すごく信しん頼らいしてる。言ってくれると、むしろ助かる」

「はい。わたしは、ここ、夕ゆうくんのおっしゃるとおり削けずってもいいと思いますよ。花はなのお芝しば居いって目を惹ひきますから、あまり意識して強調しすぎなくても平気だとは思いますけど、ここはやっぱり〝兎ウサギ川カワ〟の心情を追うべきシーンですし──」

「あぁ、そっか。たしかに、全体像で考えるとそっち寄りになるかー……」

知ち佳かが、ぽんっ、と手を叩たたいた。

感心しきったふうに、

「さすが華さま。いいところ突ついてるわ。……夕くん、ついでだからさ、さっきのところも華さまの話、参考に聞いてみたら？　わたし最近タイミングが合わなくて、華さまの意見あんまりたくさんは聞けてないし」

「ああ、それもそうか。華さま、いいかな？」

華は微ほほ笑えんだ。

「お邪じや魔までなければ、喜んで」

そこからしばし、華を交えて三人であれこれ話し合ってみる。

華は〝編集は、夕くんの意向を最優先で〟と一歩引いたスタンスを崩くずさないまま、それでいて役者側がわの視点からも、全体を俯ふ瞰かんした視点からも、いろいろ新しい意見を吹ふき込んでくれるので。三十分ほど三人とも熱中して激論を交かわして──。

「──でも、やっぱり」

ふいに華が漏もらしたつぶやきに隠かくしきれない喜びの色があったのが、また夕の気持ちを弾はずませてくれた。

「こうやって、夕くんたちが選えりすぐって手を加えていくと……わたしのお芝居も、花のお芝居も、朱あけ美びさんたちも。そのままよりよくなりますよね。こう、ぐっ、と引きしまるといいますか……」

「そ、そうか？　ほんとに？」

華は「はい」と首しゆ肯こうしたあと、パソコンの隅すみっこの時計を確かく認にんして、

「……あっ。ごめんなさい、けっこう長居してしまいました。わたし、そろそろ帰らないと。とつぜんお邪魔してすみませんでした」

「ううん、平気平気。むしろ、華さま、助かったわ。ありがとー！」

上じよう機き嫌げんになっている知佳に、華はくすっとしてから、

「夕くん。……夕くんなら、できますよ」

「え？」

「わたしたちにとっての〝美び桜おう〟になるような作品──」

そう言い残し、ぺこりとおじぎをしてから、……最後に夕ゆうのことをまたまっすぐに、まるでなにごとかを決意したかのような強い眼まな差ざしで見つめ、部室を去っていった。

「華はなさま。アドバイスするためだけに、わざわざきてくれたのねー」

知ち佳かはそんなふうに笑ったが、夕は最後の眼差しになにかはっとするものを感じていた。……いや、よくわからないが。はじめ、華が部室に入ってきたときの様子に感じた違い和わを思い出す。夕はふと、根こん拠きよもなにもなく、華は夕の顔と……夕がいま創つくりあげている自分たちの作品を観みるために、わざわざ戻もどってきたのではないかと思った。

もしかしたら、夕たちにアドバイスするためというよりも。

そうすることで、華自身がなにか踏ふん切りをつけるために──？

翌日。

十二月二十日。終業式をもう明日に控ひかえて。

やはり昨日、それがどの程度のことなのかよくわからないし、実際どうかはわからないにせよ、あるいは華になにごとかはあったのかもしれない──ということを夕が感じたのは、みんなで部室に集まったとき。

「もうすぐ、明後日あさつてからは冬休みですねぇ！　クリスマスイヴまでぜんぜん余よ裕ゆうないですし、ラストスパートですよぅ花せんぱい！　華さまたちがどんなことを企たくらんでいようと、負けられないですよぉ！」

芹せり菜なちゃんが無む邪じや気きに張りきって、いまだどうすればいいのかぜんぜんわからないでいる夕が「うっ」と言葉に詰つまり、知佳は同情の目を向けてきた、そのときだった。

華が、ぽつり、と口を開いたのだ。

「──そのことなんですが」

そのひと言だけでもう、真しん剣けんな話かもしれないとピンとくる声こわ音ねで。

え、と夕たちが目をやった先で、華は一いつ拍ぱく置いてから、

「イヴは」

花はなも感じるものがあったらしい、訝いぶかしげに聞き返す。

「……イヴは？」

華は決して落ち込んでいたり、悲しげだったり、悔くやしそうだったりもしない様子で、夕と花をちらちらと見て、続けた。

「夕くんとのイヴは、花に──譲ゆずろうと思います」

その、衝しよう撃げきの発言に。

『────ッ!?』

息を吞のんだのは夕と花だけではない。知佳と芹せり菜なちゃんもそうだし、すみれちゃんもびっくりして華はなを見つめたし、朱あけ美びも椅い子すをがたんと揺ゆらす勢いで立ちあがって、

「し、……東雲しののめさん!?　と、とつぜんなに言い出してんですか!?　譲ゆずる!?」

「はい。朱美さんには、いっしょにいろいろ企画を練ってもらいましたので、申し訳ない気持ちがあるんですけど……。でも、無む駄だにはしませんから。二十四日を、花はなに譲っちゃおうと思っているだけなので」

「いやっ、え、で、でも、というか……そ、そもそも、なんで!?」

と、花は混乱し、同時に警けい戒かいする眼まな差ざしを華に向け、

「とつぜん、そんな、……な、なんなのー!?　華、なに企たくらんでいるのー!?」

華は唇くちびるをやや尖とがらせる。

「企んでません。人聞き悪い。ただ、わたしが言いたいのは二十四日を花に譲るので、代わりに、その、……夕ゆうくん──」

華は、夕を見た。

ただし、ちょっとだけ恥はずかしそうな色合いをのぞかせつつ、

「その前──冬休み初日と、次の二十三日にかけて。わたしに時間をいただければありがたいなーっと、そう思ってます」

「え？　つ、つまり？」

「わたしが、ほんとうならクリスマスイヴにそうしたかった計画どおりの一いつ泊ぱくスキー旅行を、宵よい待まち高原で。クリスマスイヴよりもすこしだけ早く。伯父おじさまの別べつ荘そうで。……夕くん、どうですか？」

「えっ」

華はどきどきと瞳ひとみを揺ゆらして、

「夕くん、イヴの前、なにか用事とかありますか……？」

「え!?　い、いやぜんぜん、編集以外は特にない、けど──」

「だ──」

花が、いましがたの朱美とおなじように椅子から立ちあがって、

「だめだめだめ！　だめだってば、そんなのー！　いいわけないでしょ!?　お、お泊とまりってそんな、……わ、わかいだんじょが！　このごはふたりでごゆっくり、だなんて！」

芹せり菜なちゃんも「そ……そうですよぅ！」と気け色しきばんだ。

「そんな……そんな！　芹菜、花先せん輩ぱいが華さまのことむっつりすけべだむっつりすけべだって言うのはただの売り言葉買い言葉だと思ってましたけどぉ、こんなもうイヴとか関係なくなりふり構わない行動に出るなんて、ほんとに、ほんとにぃ、うちの学校が誇ほこる清せい楚そ系アイドルの華さまが──」

「──わたしは、その、す、すけべじゃないですから！」

華はさすがにちょっぴりむっとしたふうに言い返した。

「そもそも、夕ゆうくんをイヴにお誘さそいしたときから言ってたとおり、部屋はもちろん別々ですし。伯父おじさまも、伯父さまの奥さまも、伯父さまのお子さんもいらっしゃいますし！　……それとも、あれですか？　花はな、芹せり菜なさん。……花の気持ち的にも、これは幸運なお話じゃないんですか？」

華はなは半眼で花と芹菜ちゃんを見やる。

「わたしがイヴを譲ゆずります、と言ってあげてるんですよ？　──それとも、最後までばちばちやり合って、結局うだうだしたままイヴになっちゃって、ぐだぐだで適当に流れてみんなでって感じに戻もどったほうがうれしいんですか？」

花と芹菜ちゃんはふたり揃そろって、うっ、とたじろいだ。

芹菜ちゃんは「そ、それは……むむ」と難しい顔で黙だまり込み、花はとても納なつ得とくいっていない表情で、

「で、でも……おかしい。ヘンだよ」

「……」

ちょっと心配そうにも見える目つきになって、

「華だって、イヴは特別な夜だって思ったんでしょ？　だから、あんなに一いつ所しよ懸けん命めいいろいろ言ってたんでしょ？　なのに、なのに……。……もしかして、華」

「……花」

「やっぱり、やっぱり──……お泊とまりのあいだに夕くんにえっちぃことして、イヴの前に決着つけて、そのままずるずるっとイヴもすごそうって卑ひ劣れつな魂こん胆たんじゃ……!?」

真面目まじめなことを言われると思って身構えていた華は、ずるっ、と転こけそうになった。

「……花。あなたもしかして、ほんとのほんとに、売り言葉に買い言葉とかではなく、純じゆん粋すいにわたしのことえっちぃ人間だと思ってます？　……まったく、もう。いえ。だから、これは企たくらみとかではないと──」

なるほど、と大いにうなずいたのは知ち佳かだった。

「つまりこれは……あれね。こういうことね？　このままふたりがノンストップで走り続けると、最悪、夕くんはヘタレだからどちらのクリスマスイヴデートにも応じられない事態もありうるわけで。……夕くんはヘタレだから」

「……なんで二回言う」

夕はうめいた。……たしかに、それは正直、ありえる気はするけれど。

「華さまは一度走り出した以上、自分が負けるかもとか心配してチキンレースからおりるようなタマじゃないと思うけど、そういう感じで夕くんがヘタレて、どっちか選んでってことそのものが流れて、あまつさえ何人かで集まったところでもぐだぐだやり合う感じになっちゃったら、もったいないものね。それよりは、確実性を取ったってこと？」

華は一いつ瞬しゆん黙だまったあと、知佳の解かい釈しやくを認めた。

「……夕くんではなくわたしたちのせいで、ですけど。まあ、そんな感じです」

ただ、そのときの華はなのかすかな逡しゆん巡じゆんに──。

夕ゆうの頭には、……あれ？　と昨日とおなじ違い和わ感がよぎった。

昨日、華が部室にとつぜんやってきたときにもすこし感じていたけれど、どことなく、肝かん心じんなことを言おうとはしていない雰ふん囲い気きに思えたのだった。

華が夕たちに隠かくしたい話題とくれば、家の──母親に関係するようなことくらいしか思いつかないが、もしもそうだと考えると、それはそれでまたべつの違和感を呼ぶ。

華は、取り立てて──。

──辛つらそうな、耐たえるような、そんな顔はしてない。

たとえば以前、校門の前に母親の車が迎むかえにきていたときも。夏休みに、宵よい待まち高原に出かけることになったときも。華はいつだって、夕には知られたくないことに、その強さで踏ふん張って耐えている様子だったのだ。でも、いまはそれがまったくない。どちらかというと、むしろ、嫌いやなことというよりは──。

──すっきりした、前向きな顔をしてる……気がする。

だから夕も昨日の段階ではそういう方面をあまり思い浮かべなかったし、花はなも訝いぶかりながらも思考がそこには至っていないように見える。

「──……華さま」

夕が発した声の響ひびきにはその疑問符ふが少なからず込められていたはずだが、華はそれには触ふれずに、微ほほ笑えんでこう続けてきた。

「一応、イヴその夜、クリスマスその日ではないといっても、宵待高原はクリスマスシーズン入りしていて、ツリーのイベントももうはじまっているようですし、伯父おじさまたちは息子むすこさんの終業式の日から向こうに行っているそうですし。夕くん、宵待高原町の夜はしずかなので、わたしと花があれこれ騒さわぎ続けているよりは〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟の編集もはかどる、アイデアも湧わくかもしれませんよ？　……ビデオカメラとパソコン、編集中のテープとかも、もちろん持ってきてくださいね？」

ともあれ、つい先刻の華と知ち佳かの会話で、ほかの面々は、賛否はともかくとしてある程度得心がいったようではあった。

「ま、まあでも……それなら。たしかにわからなくもないですけど……。どのみち、イヴの直前ならイルミネーションとかムードもイヴと大差ないでしょうし……」

朱あけ美びがまだ考え考えのような口くち振ぶりでそうつぶやく。

すみれちゃんはむしろ純じゆん粋すいにその童顔をかがやかせて、

「ぃ、いいじゃないですか！　それ！　あ、あたしは賛成、です……！」

と同意する。知佳が「まあ、ねえ」と笑い、

「わたしとすみれちゃんからしたら、いっさい文句はないけれど。……ねえねえ、やっぱり、そんなふうにローテーション的に、ふたりで日ひ替がわり夕ゆうくんを楽しむ感じがいいと思うわよ？　ね、夕くんっ」

「……お、俺にそれを振ふられても」

「花はなちゃん的には、華はなさまのいまの提案、どう思うの？」

「う──」

花は苦しげな顔で、また怯ひるんだ。

非常に、非常に、悩なやましげに、

「──そ、それは……。それは……！」

芹せり菜なちゃんも迷うように「は、花せんぱい……」と冷ひや汗あせを流して、

「こ、これは……芹菜には、よくわかんないですぅ。ど、どっちがいいのか。芹菜的にはもちろんローテーション的に夕先せん輩ぱいを楽しむなんて言ごん語ご道どう断だん、土と佐さ藩はん伝統の拷ごう問もん器具〝搾しめ木き〟にご登場願いたいレベルですけどぉ、でもでも、イヴの日を譲ゆずってくれるっていうのは……。イヴにはやっぱり、ほかの日では代だい替がえの利きかない、特別なものがあるし……。イヴそのときにこそ意味があるから、譲れない気持ちだったんですし……。花せんぱい──」

「う、ううう──」

花はうろたえ、泣きそうになりながら華を見て──。

次ついで、ますますの迷い顔で夕も見る。

「──ううううう……！」

……結局、それからしばらくあれこれ悩み、芹菜ちゃんや知ち佳か、すみれちゃんとも会話を交かわして。

花が決断をくだしたのは、およそ三十分後だった。

週間天気予報によると、これから一週間は県内全域で曇くもりがち。晴れ間が出ることもあるけれど、雪もちょくちょく降るかもしれない見込み。日本列島全体で見ても、あちらこちらでホワイトクリスマスになるかもしれない、とのこと。

奇くしくも、知佳がはじめに想定したとおりに。

第二章　「ゲレンデで恋を深めましょう」

１．

ぷしゅー、と音がしてドアが開いた途と端たん、電車内にびゅうっと吹ふき込んできたのは、雪の日の美び桜おう町に比べてもいちだんと、ちがう、数段と寒い、つめたい、その鋭えい利りさで全身に鳥とり肌はだが立ちそうな触しよつ感かんの風だった。

夕ゆうが「……！」と身を縮めると、華はなはくすっと笑えみをこぼす。

「夕くん、そのお気持ちは非常にわかりますけど。早くおりないと、電車が出発しちゃいますよ？」

「あ、……ああ。そうだな。ごめん」

夕は慌あわてて、一いつ泊ぱく用の荷物をまとめたリュックを背負い直して電車をおりる。華もキャリーバッグを引いておりてくる。空気はやはり、凍いてつくよう。吐はく息吐く息が白く砕くだけて立ちのぼる。でも同時に、高地の清せい浄じような空は、すべてをまばゆく見せる透とう明めいさも持っていて、ホームに立った夕は、フェンスの向こうに広がる風景に感かん嘆たんの声をあげた。

「おお──」

夏休みに、華に会うためここにやってきたときには、大雨にさえぎられてはっきりとは望めなかった雄ゆう大だいな山々が──。

夢みたいに真っ白く染まって、普ふ段だんは〝海派〟である夕でさえ心のどこかをぞくりとさせられる美しさを放っていた。華がからからとキャリーバッグを引いて隣となりに立ち、真正面の山を見やって、

「あれが、宵よい待まち高原の近辺でいちばんおおきな山、標高約千五百メートルの蒼あお樺かば岳だけですね。このあたりにふたつあるおおきなスキー場のうちひとつはあの山の麓ふもと──」

言いかけて、自分の表現がおかしかったのか笑い、

「──まあ、麓っていってもこのへんもだいぶ標高あるんですけど。なんて言うのが正解なんでしょう？　とにかく、あの山さん麓ろくにあります」

「その、華さまの伯父おじさんの別べつ荘そうも、そこらへん？」

「いえ。伯父さまの別荘は宵待高原町の中心部に近いあたりですので、スキー場としてはもうひとつのほうが近ちか場ばになりますね。そちらなら徒歩圏けん内です。この宵待高原駅からも、そちらのほうが近いから楽ですよ？　初級コースも多いですし」

「……そっか。初級コースじゃないと、俺、最初から最後までなにもできないだろうしな。それは助かる。伯父おじさん家ちまでの移動は、どうやって？」

「あ。駅前まで、車で迎むかえにきてくれるっておっしゃってましたよ」

「え」

夕ゆうはちょっぴり、どきりとするものを感じずにはいられなかった。

──それじゃあ、さっそく華はなさまの伯父さんに会う……のか？

「な、なんか、……緊きん張ちようするな。その、なんていうか、親しん戚せきの伯父さんって。華さまのことを大事にしてる、男の親戚のひとって」

「そうですか？　ふふふ」

華がご機き嫌げんに歩きはじめたので、夕もそのあとを追って隣となりに並んだ。歩くと、すぐに耳がつめたくなる。けれど合わせて、肺の底まで洗い流されていくような気にもなる。これは、と夕は考えた。華とのクリスマス、華とすごすスキー旅行という特別感を置いておいても、悪くないかもしれない。

〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟。夕はあれをただの一新作ではなく、すべてを振ふり絞しぼるようにして演じてくれた花はなと華に報むくいるためにも、ふたりのすべてを捉とらえたと実感するためにも、自分たちにとっての〝美桜〟として仕上げたいのだ。そういう意味で、ラストスパートに向けての気分転てん換かんにもよさそうで──。

華は夕を振り返ってきて、続けた。

「でも、たぶん、わたしがはじめて夕くんのお母さまに会ったときの緊張感に比べれば、そのくらいなんでもないと思います」

「え？　そ、そうなのかな？」

「はい。……こればかりは、花もそうだったと思いますけど。正直、人生であんなに緊張したのって……夕くんへのお手紙を出すときと、実際に〝桜の陸橋〟でお会いしたときをべつにすれば、なかったかもしれないですもの」

……それは、夕には漠ばく然ぜんとしか想像できないが、花と華が向けてくれているもう微み塵じんも疑う余地のない気持ちを想おもえば、さもありなんといった感じではある。

しかし、そんなふうに夕の母、さくらに対して緊張していた華がいまは、朝に美桜町を出発するときもそうだったけれど、お互たがいを信しん頼らいした様子でにこやかに、夕をお願いね、いえいえこちらこそ夕くんに面めん倒どうをかけてしまって、などとそれこそまるで本物の親戚同士を思わせるようなやさしい雰ふん囲い気きで語り合うようになっているのだから、春からのこの八ヶ月少々でほんとうにいろいろなものが変化したのだなと思う。

──じゃあ、俺もそのうち華さまの家族に会うのに慣れるのか？

と、考えて。

でも、そんなふうに慣れたとしたら、それはきっと自分が華と付き合っているということだと思い至って、その未来をふと思い描えがいてしまって、ッ、と動どう揺ようした。たぶん、わずかだけれど頰ほおが赤くなっていたのだと思う。

華はなは目をぱちくりさせ、ふしぎそうに訊きいてきた。

「夕ゆうくん？　なんですか？　どうかしました？」

「……。ごめん、なんでもないよ」

華は「──そうですか」と応じて、

「……あの。ほんとに、だいじょぶですよ？　夏休みに夕くんのお話をしたときも楽しそうに聞いていらっしゃいましたし、もともとフレンドリーでおおらかな方ですし、伯父おじさまはそんな怖こわい方じゃありませんから」

そう言うと、いったん足を止め、やや逡しゆん巡じゆんする面おも持もちになった。今度は夕が、華さま？　と訝いぶかる番だった。華は目を伏ふせ、恥はずかしそうにもじもじして、……数秒後に顔をあげたとき、その瞳ひとみには思いきったふうな、覚かく悟ごの色が宿っていた。──え？　と夕がまばたきする間もなく、華は抱だきつくように飛びついてきて、

「……夕くんっ」

ほんのりと紅葉もみじを散らした、でも美しい笑え顔がおを浮かべる。

夕の手を、ぎゅうう、と握にぎってきて、

「さあ、一いつ泊ぱくといってもあまり時間はないんですから！　早く行きましょうっ。スキー、わたしが手取り足取り、ばっちり教えて、今日中に転げずまっすぐ滑すべることくらいはできるようにしてあげますから！」

片手で夕を、片手でキャリーバッグを。引っ張るようにして、歩き出す。

世間的に冬休みに入ったこの時期は冬シーズンの書き入れ時で、けっこう人ひと目めもあるので、夕は「は、華さま──」とちょっと慌あわてたが。……繫つないだその手が、あたたかな電車内にしばらくいたにもかかわらず、もうひんやりしはじめていたから。花の燃えるような体温の高さとは正反対、その儚はかなさがふいに愛いとしくなって、吹ふき抜ぬけた山風とともに胸の奥が締しめつけられるような心地ここちで、握り返した。

ぎゅうううっ、と。

華から、今日と明日をクリスマスイヴとクリスマスだと思ってわたしの相手をしてほしい、とお願いされているのだから。夕だってもちろんそのつもりで──あれこれ考えず楽しむつもりでやってきたのだ。

──花はなは悩なやんだあげく、華からの提案を吞のんだのだ。

むろん、さんざん「夕くん……夕くん！　でも、でも、ほんとに気をつけてね!?　華がやらしぃ目つきで近寄ってきたら、ちゃんと逃にげ出してね!?」と念押しはしてきたが、結局は自分が夕ゆうをイヴの日に独どく占せんできるというリターンのほうが勝ったらしかった。芹せり菜なちゃんと朱あけ美びもそれぞれ言いたいことはありそうだったが、明確な反対意見は出てこずに、知ち佳かとすみれちゃんはむしろ歓かん迎げいで──。

夕にしても。

自分でもやや卑ひ怯きようだと思うが、自分の情けなさを花はなと華はなに詫わびたい気持ちにはなったが、二十二日から二十三日にかけて華、二十四日を花とデート、という形で落ち着いたのは正直……胸をほっと撫なでおろす部分がなかったと言えば噓うそになる。

──結局……〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟の完成はまだ見えないしな。

期末試験の期間以外は日常生活の主体を、時間的な意味でも精神的な意味でも編集作業に置いたかいがあって、ある程度は想定どおりの姿にはなってきているし、たぶん、妥だ協きようという形ならもうそれほど時間をかけずとも完成させられるが、……ただ、あと一歩。

ひとつの後こう悔かいもない、いまの自分たちにはこれ以上は無理だと思える──いや、それすらも一歩踏ふみ越こえたものとして胸を張るには、まだなにかが足りない気がして。おこがましいかもしれないが、花や華たちとのあの撮さつ影えいを経た自分になら、まだできる気がして。

……あるいは、花の芝しば居い、ということに関して、まだ研とぎ澄すませたいと感じているのかもしれない。葉は奈な子こからの、本人にはまったくそんな気はない──夕のことなんて眼中にないのだろうけれど、夕からすれば挑ちよう戦せん状にも似た花への誘さそいがあったから。

花の魅み力りよくを。華だってちいさいころから研けん鑽さんを積み重ねてきたその完かん璧ぺきな演技力で作品ごと下支えしてくれた、花の芝居のかがやきを。葉奈子がそうするよりもっと強く、すべて引き出したいと思って──。

──蓮はす井い先せん輩ぱいも、おかしな発はつ破ぱをかけてきやがったし。

夕は駅を出たところで待っていてくれた華の伯父おじさん──東雲耀よう次じさんにド緊きん張ちようしつつ「はじめまして。お、お世話になります。華さまのクラスメイトで、園その端はな夕です」などと挨あい拶さつしたのち、伯父さんの４ＷＤの後部座席に乗り込み、華の隣となりで揺ゆられながら、窓の外を見やって胸中で独ひとり言ごちていた。

昨日、夕が終業式のあとも部室でパソコンとビデオカメラを前にうんうん悩なやんでいると、蓮井部長が「なくなってしまったイヴのパーティの代わりに、様子を見にきたよ。……ほんとはイヴのときに、君と会いたかったが」とかなんとかキモい台詞せりふを吐きながら顔をのぞかせ、編集中の映像を観みるとこんなことを言ってきたのだ。

──むかし訊きいてみたときには、そんなの無理なのわかってるよ、と拗すねたみたいな答えが返ってきたことを、また訊いてみようかな。

おそらくは、蓮井部長たち三年生がいま、進路というものを──自分たちの将来進むべき道というものを強く意識せざるを得ない状じよう況きようにあるから、余計にそんな問いかけが出てきたのだとは思う。

──これだけのクオリティの作品を仲間たちと創つくれて、撮とる、ってことの喜びも快感も十分に知っていて、……知らないとは言わせないぞ？　改めて、将来は映画作りに関係する道に進みたいとは思わないのかい？　そりゃあ生なま半はん可かな道じゃないけど、挑ちよう戦せんしてみるだけの覚かく悟ごくらいはできてきたんじゃないか？

夕ゆうは長い沈ちん黙もくのあとで、……わかんねぇ、としか答えられなかったが。

以前に比べてそれだけの変化でも感じるものはあったのか、蓮はす井い部長はなにやら機き嫌げんよさそうに、ほがらかに笑ったものだった。

──そうか。なら、もしかすると……いまのその作品が実感を持って完成したときには、その疑問に対する答えも見えてくるかもしれないね。

……もしかすると。

そうなのかもしれない、という思いも夕のなかに芽生えているのは否定できない。もちろんそれを達成したらなにもかもが、恋愛も、夢も、すべての答えが明確に見えるなんてことはないだろうけれど。そんなに単純なものではないだろうけれど。でも、それらは必ず自分の意志で答えを出さないとならないものでもあって、……その実感は、自分たちは達成したのだという充じゆう実じつ感は、夕に新しい視点を与あたえるかもしれない。

ほかのみんなはどうなのだろう。夕との撮さつ影えいで、なにか見えてきたものはあるのだろうか。知ち佳かは無事に大学受験を突とつ破ぱしたら、そこで自主制作映画のサークルに入るつもりだと言っていたが。将来的にはもちろん映像関係の就職先を探すと一片の迷いもなく宣言していたが。花はなは。華はなは。どうなのだろう──。

と。

「──夕くん、……いや、園その端はなくんと呼んだほうがいいかな？」

運転席から喋しやべりかけられて、慌あわてる。

華がくすりとするのを感じながら、前へと向き直って、

「あっ、いえ、……ど、どちらでも、だいじょうぶ、です……」

華の伯父おじさんはルームミラー越ごしに夕を見て「そうか」と楽しげに口くち許もとをゆるめていた。

「じゃあ、華にあやかって、夕くんと呼ばせてもらおうかな。──夕くん」

あまり華さまとは似てないな、というのが伯父さんの第一印象だった。背せ丈たけも決してちいさくないし、どちらかというと体付きも筋肉質でがっしりしてそうだったし、格好のせいもあるだろうがなにより雰ふん囲い気きがいかにもアウトドアな感じで。ただし、華が「怖こわい方じゃない」と事前に教えてくれたとおり、柔にゆう和わでやさしそうなひとだった。物腰が上品だし。年ねん齢れいは、夕の母より数すう歳さい上なくらいか。まだまだ若々しく見える。

夕は意識せず居住まいを正しながら、

「は、はい。なんですか？」

「そんなにかしこまらなくてだいじょうぶだよ。こちらとしてはむしろ、華が恋したって男の子に会えて光栄なくらいなんだから」

……う、華はなさま、そんなふうにはっきり伝えているのか。華のそういう非常にストレートな部分は美点だと思うが、すこしばかりむず痒がゆい。夕ゆうが照れくさそうにもじっとしたのに対してくすくすっと忍しのび笑わらいを漏もらした伯父おじさんと華のリラックスしたその笑い方は、若じやつ干かん、似ているように思えた。

「ただ、まあ、うちの子どもは君に敵意を燃やすかもしれないが」

「えっ」

「華のこと、好きだから」

一いつ瞬しゆん、動どう揺ようしたが、すぐに思い当たる。華が夏休みにここにきていたときに話を聞いた、小学生の男の子か。知ち佳かが前に、身内に華ほどきれいな従姉いとこがいて懸け想そうしないわけがない、的なことを言っていた子。……まあ、むろん恋こい敵がたきというような年ねん齢れいではないし、その証しよう拠こに華も隣となりで微ほほ笑えましげにしているだけだが。

「夕くんは、あれなんだろ？　園その端はな朝あさ地じ監かん督とくの息子むすこさん」

「あ、……はい。そうです」

「素す晴ばらしいね。俺も映画はけっこう好きなんだが、邦ほう画がでなら園端監督の作品のいくつかが群を抜ぬいてお気に入りだったな。なかでも、ほら、あのロードムービー──」

ひとむかし前の夕だったら、父の話題には気き後おくれしていたものだったけれど、いまは父を褒ほめられると素す直なおに喜べる。

「──〝祈いのりながら生きている〟ですか？」

「うん。あれはよかった」

華が「わたしも」と会話に入ってきた。

「園端監督の作品で、あれがいちばん好きですよ。美しいですし、笑えて泣けて、バランスもとてもよくて、夕くんの作風にもいちばん近いですし。……個人的には、主演女優さんは苦手ですけど」

華の伯父さんが「うん？」と首をひねった。

「そうかい？　あれ、狩か野の葉は奈な子このデビュー作じゃなかったっけか。彼女の演技もよかったと思うんだが」

「はい。もちろんお芝しば居いは文句なしです。……ただ人格に難が」

華が〝祈りながら生きている〟を指してさらりと〝夕くんの作風に近い〟とか言うものだからどきっとしていた夕は、にっこり微笑んだ華のその台詞せりふにまたどきどきした。葉奈子がもしもこの会話を聞いてたら、とんでもない毒を笑顔で吐はいてきそうな予感がして。ともあれ、雑談をしているうちに車は右折し、脇わき道みちに入っていく。窓の外の景色はほんとうに雪深くて、美び桜おう町の積雪とは比べものにならない。子どものころ以来スキー場なんてきていない夕からすれば、珍めずらしい、胸がわくわくしてくるのを抑おさえきれない風景ではあって──。

「──夕ゆうくん。そのお気持ちはわかりますけども」

華はなが夕の心境を読んだふうに、頰ほおをゆるめる。

「もうすぐ着きますよ」

「え？　そうなのか？」

「はい。あれです。あそこの、ちょっとおしゃれなロッジ調の──」

「──ああ！　あれか！」

夕は目を細め、確かく認にんしたその建物を見やって──。

──なるほど。

と、思う。

「夕くん、どうだい？　俺はわりと気に入っている別べつ荘そうなんだが」

運転を続けながら訊きいてきた伯父おじさんに、夕は心から、

「……いや、なんていうか、すごく、……立派ですね」

──夏休みに、華さまと会話したときからだいたい想像はしてたけど……。

夕が〝別荘〟という単語を聞いてぱっと思い浮かぶ建物が、こう、三棟むねか四棟くらい合体したかのような。ロッジ調、きちんとした宿しゆく泊はく施し設せつのように立派で、可か愛わいらしさと豪ごう華かさがほどよくブレンドされている感じで、……白雪をかぶったその建物を見た瞬しゆん間かん、ここを舞ぶ台たいにした映画を撮とるアイデアが湧わいたくらいで──。

「──夕くん。もしかしていま、……ここで映画を撮りたいと思いました？」

「うっ」

華さま、ほんと、俺のことどれだけよくわかってるんだ──と感心半分、驚おどろき半分。

華は今日ずっと上じよう機き嫌げんではあったのだけれど、宵よい待まち高原に到とう着ちやくしてからはますます、ちょっと珍めずらしいくらいにそのうれしさをまったく隠かくせておらず、

「ふふふっ♡　いいですよ。もちろん、次の映画の舞台をここにしても。例年なら、春近くまでは十分に雪、残っていますし──」

華が言っているあいだに、４ＷＤは玄げん関かんの前に停車する。どうやら駐ちゆう車しや場じようへ行く前にきちんとおろしてくれるみたいで、伯父さんが「さ。先におりてくれ」とかけてきた声に従い、夕と華はそれぞれ近いドアからおりる。外に出ると、やはりぶるっと震ふるえが走り抜ぬけるほどの寒さで、──と、そのときだった。

音が聞こえたのか、それとも窓越ごしかなにかで見ていたのか、玄関から勢いよく飛び出してくるちいさな影かげがあった。夕は４ＷＤのドアを閉めながら、ん？　と顔をあげただけだったが華はあっと声をあげて、

「……耀よう助すけくん！」

「華姉ちゃん……！」

その言葉で、夕はそれが伯父さんの子ども──華の従弟いとこなのだと悟る。

小学校の三年か、四年──華はなが前に「十歳になった」と言っていたので、四年生か。小こ柄がらで、線もまだまだ細い、しかしとても利発そうな顔つきの、なかなか男おとこ前まえの子だった。その子はそのまま走り、華へとほとんど飛びつく形で抱だきついた。

夕ゆうが、おっ、とかすかに焦あせったのは嫉しつ妬とから──では、さすがにない。いくらなんでも相手は子どもなのだ。そうではなく、そんな勢いで、不意打ちで飛び込んだら、華が倒たおれるのではないかと心配したのだ。だが、華はある程度予測していたのか、上手うまいこと耀よう助すけくんを受け止めて、

「ご機き嫌げんよう。夏休み以来です。お元気でしたか？」

「もちろん……！　華姉ちゃんも……！　今日きてくれて、会えて、よかった……！　華姉ちゃんこそ元気だった？　風邪かぜ、引いてない？　ヘンな男に──」

そこまで言って、ふと口をつぐむ。

耀助くんは、夕が思わず一歩引きそうになるような強い眼まな差ざしを向けてきて、子どもっぽくなくがっくりと肩かたを落とした。

「──そうだ。引っかかったんだった……」

「え？　え、いや、その、……ヘ、ヘンな男？」

夕が戸と惑まどっていると、伯父おじさんが笑いながら車からいったんおりてきて、

「すまないな、夕くん。くる途と中ちゆうでも言ったように、うちの耀助はほとんど物心ついたころから華にお熱で。──耀助、俺は車をガレージに置いてくるから、華と夕くんをそれぞれの部屋まで案内してやってくれ」

「……はぁい」

渋しぶ々しぶといった感じにうなずいた耀助くんが、夕と華をちらと見やって、玄げん関かんに入っていく。ついてこい、ということだろう。夕はにこにこと微ほほ笑えむ華と顔を見合わせ、リュックを背負い直して耀助くんに続いた。

「お邪じや魔まします」

「お邪魔しますね」

奇くしくも、華と言葉がかぶって、目を見合わせてくすりとしながら。

別べつ荘そう内は調度品もセンスがよくて、よくある成なり金きん趣しゆ味みの気けはまったくなく。へえ、なかも素す敵てきだな──と思いつつちょっぴりきょろきょろしてしまった夕は、耀助くんが夕たちを先導しながらもなんだか急に、そわそわ、もじもじしはじめているのに気づいた。

……俺が声をかけても無視されるかな、という心配もあったが、今日明日とここでお世話になる以上、もちろん揉もめたくはないしできれば仲良くしたいので、

「えーっと……、よ、耀助くん？　あのさ」

深呼吸ののち、声をかけてみる。

「なにか、ある？　その、俺か華さまに喋しやべりたいこととか──」

すると、思った以上に、素す直なおに──。

くるりと振ふり返った耀よう助すけくんのその顔には、恥はずかしそうな、ときめくような色合いが揺ゆれていた。耀助くんは夕ゆうと華はなを交こう互ごに見てきて、

「あ、……あのさ！　ひとつ、訊ききたいんだけど……」

夕は「あ、……ああ！」と笑え顔がおになって、

「俺に？　なんだ？　いいよ。なんでも訊いてくれ」

夕の返答に、耀助くんはうなずく。

思いきったふうに、

「えっと、は、華姉ちゃんと──」

「華さまと？」

耀助くんは、かああっ、と頰ほおを染めて、

「──キ」

「キ？」

「キスした、のか……？　もう。ちゅー」

『────ッ!?』

問われた夕だけではなく、夕と耀助くんがお喋しやべりする様子を微ほほ笑えましそうに静観していた華も、息を吞のむ。

な、なんでそんなことを……!?　と夕は頰が熱くなるのを自覚し、華もその白雪のような頰を耀助くん以上に真っ赤っかにして、

「な、ななな、なにを、耀助くん……!?」

「そ、そそ、そうですよ……！　わたし、わたし、夕くんと、そんな──!?」

しかし、夕と華のその動どう揺ようと途と切ぎれた返事が、聡そう明めいな彼には十分な回答だったのかもしれない。耀助くんはぴたっと動きを止め、まず夕の顔、次ついで華の顔──ちがう、唇くちびるをじっと見つめた。そうして沈ちん黙もくして、夕が「……よ、耀助くん？」とおそるおそるうながすと、耀助くんは「……すごい」と言った。

「へっ？」

「すごい、すごいな……！　ええと、夕？　夕さん？」

好こう奇き心しんに瞳ひとみをかがやかせて、

「ね、ねえねえ！　それって、どんな感じ!?　華姉ちゃんの、く、唇って──!?」

「ど、どんな感じって……!?」

華は「よ、耀助くん──！」とますます赤くなって、

「そ、そんなこと訊くものじゃありません……！　というか、その、わたしと夕くん、キスなんて、キスなんて、キスなんて──！」

子どもの前ではと思いつつも、していません、と噓うそはつけないらしく。言いよどむ華の表情に、耀よう助すけくんはよりいっそう、おおおおっ、と興奮した様子で「ずるい、う、うらやましい……！　ど、どうなんだ!?　やっぱり、やわらかいのか──!?」と訊きいてきて、夕ゆうは反射的に「え、……そ、そりゃ──」とうなずきかける。華はながそれを「ゆ、夕くん──！」と恥はずかしげに制して、廊ろう下かでしばしわあきゃあと押し問答があって──。

２．

「……すみませんでした、夕くん」

スキーウェアに身を包んだ華が、早くも若じやつ干かん疲つかれた声こわ音ねでそう言ってくる。

「耀助くんも、その、なんていいますか……。け、けっこう、おませさんになっていたみたいで──…………」

あるいは、華もややショックだったのかもしれない。子どもはもっと天使だと思っていたのかもしれない。……でも、おなじ男である夕には、わかる。たしかにあのくらいの歳としで、華みたいな子が親しん戚せきにいて、別べつ荘そうにまで男子を連れてきたら……いろいろ思うかもしれない。夕はまだどきどきの余よ韻いんを残し、気を抜ぬくと華の唇くちびるに視線をやってしまいそうになりながらも、それらを抑おさえるように笑い、

「いや。だいじょうぶ。っつーか、どっちかっていうと、嫌きらわれるよりはよかった。……なんか、ずいぶんすごいすごいって尊敬も入ったみたいな目を向けられたし」

「ま、まあ、伯父おじさまとかの大人たちには喋しやべらないからと言っていたのはうそではないと思うので、いいんですが……。いえ、よくないですが……。と、とにかく！」

華は、こほんっ、と咳せき払ばらいして、

「わたし、今回の旅行中、夕くんといっしょにゲレンデを滑すべりおりたいですから。日にちはすこし前まえ倒だおしになっちゃいましたけど、クリスマス旅行ですから。今日は、夕くんがちょっとでも滑れるようになるよう、スキーのレッスンに励はげもうと思います！」

伯父さんの別荘からほど近い、スキー場にて。

気を取り直したふうにそう宣言した華の表情は、恥ずかしさを乗り越こえて一転、弾はずんでいた。夕のほうももちろん、もう何年ぶりかもよくわからないスキーというものに緊きん張ちようしている部分はあるにせよ、華のそんな表情を見ると胸が膨ふくらんでこないはずはない。……それに、と夕も気を取り直す。

──それに、スキーがまったくだめだったのって、ちいさいころだから。

──だいぶ成長したぶん、意外とできるかもしれないし。

まずは華の指示に従って、伯父さんの別荘から借りてきたスキー板を履はく。……その時点で、なにぶん慣れないことなので手間取ったが。夕が上手うまく装着できず、立っているとバランスを崩しそうでしゃがんでしまい、華の目を意識して焦あせっていると、華はそれもまたおもしろかったのか、浮き浮きした足取りで近づいてきて、しゃがみ込むと、

「──支えているから、どうぞ」

板を固定してくれたので、なんとか履はけた。

そうして、自身もそのままわざわざ立ちもせず軽々スキー板をばちっと装着する。と、夕ゆうがその様子を眺ながめていると、華はなもその視線に気づいて、ん？　と顔をあげてきた。ほんとうに、すぐ近く。息がかかるような距きよ離りに、華のきれいな顔がある。夕はどきりとしたが、華は夕のそのどきりとした気持ちを察したらしく、ふふっと微ほほ笑えんだ。

それから、普ふ段だんの華だったらなかなかありえない、いまいかに気持ちが浮かれているかを証明するように、そっと上半身を寄せてきて──。

「────ッ!?」

夕の、頰ほおに。

客の多いゲレンデにおいてもべつに人ひと目めを引かなかっただろうくらいのさりげなさ、当たり前のような感じで、ちゅ、と軽く唇くちびるを当ててきた。華は瞬しゆん間かん的に真っ赤っかになった夕を見つめて、さすがに自身もちょっとだけ頰を赤くして、冗じよう談だんめかして、

「やっぱり、……やわらかいですか？」

先ほどの、耀よう助すけくんの質問を真似まねて訊きいてきた。

いや、そりゃ天使の羽のようなやわらかさだけれども……！　頰は頰で感かん触しよくがまたちがってたまらない感じだけれども……！　衝しよう撃げきに固まる夕の目の前で華はまた微笑んで立ちあがり、手を差し出してきた。

夕がおずおずとその手を取ると、力を入れて引っ張りあげてくれる。

「夕くん」

華は陽ひ射ざしを反射するゲレンデのきらきらした光を背負い、

「わたし、今日はほんとに……夕くんとここにこれて、うれしいんです。今日こそがわたしにとっての特別な日ですから。奇き跡せきを起こしてくれるクリスマスですから。今日と明日で、迷ってる夕くんの心をぐっと思いきりわたしに抱だき寄せるつもりなので、……ふふ、覚かく悟ごしてくださいね♡」

華にそんなことを言われて、それは。

覚悟、というものを超こえて、激しく揺ゆさぶられざるを得ないわけで。でも同時に、夕の頭を疑問がまたかすめる。もともとわかっていたつもりだが、改めて、こんなふうな華が花はなに遠えん慮りよしてイヴを譲ゆずったわけがない。華はいったいなぜ、イヴを譲る、と言い出したのだろうか。知ち佳かに語ったことが、真意とはとても思えず──。

なんにせよ──。

「まずは夕ゆうくん、これが花はなならいきなりリフトであがって突とつ撃げきさせるスパルタをしそうですが、ここはきちんと基本から──」

華はなは言いかけたところで、ふと確かく認にんを入れてきた。

「──夕くん、ちいさいころやったことはあるんですよね？　なのに、ほんとうにその、完全な初心者に教える感じでいいんですか？」

「……。それで、ぜひ」

教えてもらう立場な以上、誤ご魔ま化かしても上達の邪じや魔まになるだけだ。夕が素す直なおに応こたえると、華はふわりと微び笑しようしてうなずいた。

「はい。では、まずここからちょっとだけ滑すべって、練習してみましょう」

「お、……おう」

「そんなに緊きん張ちようしなくてだいじょぶですよ。……わたしだって、自分はある程度滑れますけどひとに教えるのははじめてなので、探さぐり探りですし」

──華による、スキーレッスンの開始である。

スキー場内でも最も初心者用のコースのひとつ、ファミリーレーンというらしいあたりの、さらに端はしのほうで。

華は周囲をぐるりと見回し、安全確認をしたあと、ストックで漕こいだのを起点にして下へと滑った。そうして、最後は器用に身体からだを反転させつつ夕のほうを見あげて停止する。そのなめらかな動きに、夕は「おー」と感かん嘆たんの吐と息いきを漏もらす。ほんとうに華さま、スキーできるんだな、と。一いつ瞬しゆん、花みたいに見事な動きだった。

華は照れたふうに、

「……と、まずは、こんな感じなんですけど。それでは夕くん、そこから、こっちまで滑ってみてください。慌あわてないで、ゆっくりでいいですから」

「……滑る？」

…………どうやって？

夕がもじもじしていると、これはたぶん花だったらここまですぐには気づいてくれないかもしれない、華は悟さとって、

「あっ。ごめんなさい。ええっと、最初はプルークスタンスで……スキー板を、……こう、ハの字にする感じで。大切なのは重心とかいろいろあるんですけど、まずは中ちゆう腰ごしで、視線を足あし許もとではなく前へ向けることを意識して──」

華がその場でスキー板を履はいた足をよいしょっと動かして、お手本を見せてくれる。夕はそれで「……ああ！」と思い出した。ハの字！　むかし、ちいさいころ、両親に連れられてスキーに出かけたとき、母、さくらから教えられた気がする！　いや、さくらもスキーはそんなに得意ではないようだったが！

「わかった、華さま」

夕ゆうはうなずき、まずは慎しん重ちように、指示された姿勢になろう、よいしょ、という感じにスキー板を動かして──。

──あれ？

違い和わ感を覚えて、目をぱちくりさせる。

なにかヘン。きちんと立っているつもりなのに足あし許もとが怪あやしく、それを保とうとしているうちに、なんだか、じわじわ、関係ない方向へと身体からだが滑すべりはじめているような──と。

「ゆ、……夕くん!?」

華はなが慌あわてた声を発した。

夕は自身の意志とは無関係に、あらぬ方向へ、勝手に滑りはじめていた。

「……！」

自覚した夕は焦あせってどうにかしようとしたが、どうしたらいいのかぜんぜんわからない。華が「夕くん！　ハの字を開いて、いえ、そもそも慌てなくてもここはそのうち自然に止まりますから──」となにか伝えようとしてくれていたが、徐じよ々じよにゆるゆると加速する状じよう況きように若じやつ干かんのパニックに陥おちいった夕は「う、……うおおッ!?」と悲鳴をあげて──。

華は夕の悲鳴を聞いて、つい、平静ではいられなくなったようだった。

「ッ、夕くん──！」

かけてはいるもののおでこのところで止め、本日まだ一度もきちんと引きさげていなかったゴーグルをおろし、ストックを漕こいで、身体の向きを変えて斜ななめに滑りはじめる。ハの字ではなくスキー板を平行にしたスタイルで。夕の滑かつ降こうする先にあっという間に回り込み、コントロール不能の夕へと横から手を伸のばし──。

だが。

華なのだ。

身長百四十七センチ、体重は知らないがまず間ま違ちがいなく三十キロ台であろうその小こ柄がらで、先ほどのように立ちあがろうとした夕の補助程度ならともかく、重力で勢いづいている夕を、ましてや滑りながらの不安定さで支えることはできなかったようで。

「…………ッ!?」

「……夕く──!?」

ふたりしてバランスを崩くずした。

美び桜おう町ではまずお目にかかれないレベルに積雪した、真っ白い斜しや面めんに、もつれ合うようにして倒たおれる。まずは衝しよう撃げきと、次ついで雪のつめたさ。それから、むぎゅ、とした感覚。…………むぎゅ？

夕がおそるおそる目を開けると、カラフルな色しき彩さいが視界を埋うめていた。つまり、華のスキーウェアが。そうして、夕の顔にむぎゅっと押しつけられているのは、その、花のそれとは感かん触しよくのちがう、けれどべつにぺったんこなわけでは決してない、きちんと〝女の子〟している、華はなの胸──で……。

夕ゆうは真っ赤になりつつ、がばっと身体からだを起こした。

「は……華さま!?」

「ッ、ゆ、夕くん──」

華もあまりない経験に慌あわてて、夕から離はなれる。その顔はゴーグル越ごしでもはっきりわかるくらい赤くなっている。華は自身の胸むな元もとを抱だきしめ、雪の上で一歩引くようにして、……うつむき加減にぼそりとつぶやいた。

「……いえ、その。ぜんぜん、ちっとも、嫌いやではないですけど」

「…………」

そんなまた、夕の体温を上じよう昇しようさせるようなことを。

華はそれから、すこししゅんとした様子で「……ごめんなさい」と言った。

「え？　なんで、謝るんだ？」

「……いろいろ。滑すべり出してもそのうち自然と止まる位置を選んでたのに、ついわたしまで焦あせって余計な手を出してヘンにクラッシュしてしまったことも。そういうことを夕くんに事前説明するの忘れてたことも。とにかく、いろいろです。わたし、花より上手うまく教えられるとか言ってたくせに、これでは──」

そして、決意を新たにした目をあげて、

「──わかりました！　わたしが指導方針を間ま違ちがっていました。つい気がはやって、さっそくスキー板をつけてしまったことがミスのはじまりです。しかも斜しや面めんで。ここはやっぱり、焦あせらず、まずは転こけないよう片方外して、平地で姿勢とかの説明からはじめましょう！」

「そ、そこから？」

華はなはゴーグルを外して、くすっ、と微ほほ笑えんだ。

「たぶん、そういうのがいちばんの近道ですよ。ちょっとスキップしようとしたわたしがだめでした」

ほんとうなら。

夕ゆうの理想としてはしばらくやって慣れてきたら、スキーを楽しむ華の姿もビデオカメラで収めたいと思っていたのだけれど。スキー場のロッカーに預けてあるビデオカメラを取りに行くのは、このぶんではだいぶ先になりそうな気がしたのだった。というか、華はほとんど滑すべれないことになって、申し訳ない……。

しかし。

華がある程度自信を持ち、花より的確に教えられる、と言っていたとおりに。

指導方針さえ固まると、懇こん切せつ丁てい寧ねいなのだった。

開始から二時間近くが経たったころには一応、自他ともに認める相当な運動オンチである夕ですら、ハの字の状態で緩かん傾けい斜しやのコースをおそるおそるながらまっすぐに滑って、そして自分自身の意志で止まれる感じにはなってきた。

すると、だんだん楽しくもなってきて──。

「──は、華さま。こんな感じかな」

「はい。だいぶ上手になってきましたよ。いい感じです」

華のほうも弾はずんだ声を返してくる。

「だんだん感覚摑つかめてきました？」

「ああ。すこしずつだけど、けっこう、……楽しいな」

「夕くん真面目まじめですから、教えがいがありますよ。わたしも、楽しい」

そんなに大した距きよ離りでも、傾斜でもないけれど。

夕はまっすぐ滑って、華の指定した位置でどうにか止まることができて、

「──華さま！　今度は、今度はきれいにできた……！」

喜き色しよく満まん面めんで振ふり返る、と。

「はい。おめでとうございます」

携けい帯たい電話を肩かたと頰ほおで挟はさんだ華が、両手でぱちぱちとちいさく手を叩たたいてくる。夕は「ああ。ありがとう──」と言いかけて、……携帯電話？　と訝いぶかった。なぜ携帯電話？　華、いまずっと夕と会話を交かわしていたのに？

夕ゆうの表情に疑問符ふが出ていたのだろう、華はなは「ああ」と微ほほ笑えんで、

「この電話ですか？」

「ああ、うん。……どこか繫つないでた？」

「花はなに」

さらりと返ってきた答えに、夕は固まった。

「…………え？」

「花に繫いでます。いまも」

家族連れなどでにぎやかな、わいわいと楽しい雰ふん囲い気きのゲレンデで。たしかに耳をよく澄すますと、華が夕に向けてきた携けい帯たい電話から、ものすごく必死な花の声が、

『……は、華ー！　なんなのその猫ねこなで声ごえはー！　だいたい、あたしの夕くんに、そんな、あんまり親しげにしないでよ──』

「…………華、さま？　なぜ、花に電話を？」

夕が背中にじわりと嫌いやな汗あせがにじむのを感じながら問いかけると、華は携帯電話を頰ほおに当てたまま「いえ」と平然と答えたものだった。

「花に教えてあげようと思いまして」

「な、なにを？」

『なにをよー!?』

「わたしと夕くんの、相性のよさを♡」

言って、携帯電話を通話状態のままウェアのポケットにねじ込み、夕のところまで滑すべりおりてくる。夕の手に触ふれると、

「夕くん。もうしばらくだけ練習して、あとすこしスムーズに滑って、止まって、ができるようになったら、リフトであがってみましょうか？」

「……えッ!?　だ、だいじょうぶなのか？」

華のスキーウェアのポケットから、花の悲鳴にも近い声が、

『華、夕くんを、あんま危ない目に遭あわせちゃ──』

「──花。それ、自分が運動できまくるからって他人の安全を担保できないあなたに言えることなんでしょうか」

と、華はやや呆あきれたふうにつぶやき、携帯電話を取り出した。

耳に当てて、

「だいじょぶですよ。リフトであがるといっても初級コースなのは変わりませんし、わたしがきちんと恋人のごとくマンツーマンで──」

『恋人のごとく!?』

「手取り足取り、安全に──」

『手取り足取り!?』

「リフトに乗るときも乗っているあいだもそのあと滑すべるときも、物理的にも精神的にも常にぴったりとくっついて夕ゆうくんの面めん倒どう見ますので♡」

『なッ!?　華はな、そんなの──』

ぶつっ。

華は通話をぶった切って、うれしそうな、勝ち誇ほこって満足したかのような、満面の笑えみを向けてくる。思いきり「…………」と沈ちん黙もくする夕に、またぎゅううっと抱だきつき、甘えるような声で、

「はい、では夕くん」

「あ、……ああ」

「もう一度、横歩きでのぼって、滑り直しましょう？　きちんと密着して、手取り足取り、安全に、ぴったりとくっついて夕くんにレッスンしてあげますから♡」

その表情はやはり、とてもとても楽しそうで。これ以上ないほど、ここしばらくでも記き憶おくにないほどに浮かれていて。夕とこうしてすごせているのがうれしくてたまらない、といった様子で。それは夕がかすかに抱いだいた、華が夕たちに話しにくい理由とは家の、母親のことなのだろうか、という考えを改めて吹ふき散らすには十分だった。

だって、こんなにも屈くつ託たくなく、ほんとうに幸せそうに笑っている……。

──華さまがどうして、イヴを花に譲ゆずる気になったのかはわからないけど。

夕は、素す直なおに思った。

──……まあ、華さまがこうして楽しそうなら、いいか。

ゲレンデの、はるか上を見やると、……あとすこし練習を重ねただけで、あそこからほんとに滑る勇気あるのかな、俺、という心配はあったにしても。

陽ひが暮れるまで、もっと言えば暮れたあとも多少は、ゲレンデで華といっしょにスキーに興じてから。結果的には、驚おどろくほど上達してから──いや、まあ、もとの資質が資質なのでたかが知れている、レベルでいえば間ま違ちがいなくひと桁けたのままなのだが、少なくともまっすぐ滑る、止まる、ぎこちなーく曲がる……という基本中の基本を、初心者用コースで、ハの字の状態でなら、しょっちゅう転びながらもこなすことができるようになってから。

華の伯父おじさんの別べつ荘そうに戻もどって、夕はいったん部屋で休きゆう憩けい。華は伯父さんの奥さん──義理の伯母おばさんの手伝いをするからと、キッチンに向かって。

夕食の時間。

「お、……おお！」

夕が思わず感かん嘆たんの声を漏もらしたのは、事前に聞いていたとおりの七面鳥の丸焼き──のみならず、ほかにも数々の、洋風の料理が並ぶその豪ごう勢せいさのためだった。

はじめて足を踏ふみ入れた広いリビングダイニングは内装も素す敵てきで、本物なんてもちろんいままで見たことがなかった、火の入った暖だん炉ろまである。薪まきがぱちぱちと小気味いい音を立てて爆はぜ、揺ゆらめく炎ほのおの明かりが蛍けい光こう灯とうだけでは決して描えがき出せない独特のムードを室内に与あたえている。そんななか、伯父おじさんは得意気に笑い、

「どうだい。うちの家内、料理はなかなか得意でね」

上品な奥さんも自信ありげに応じた。

「まあ、わたし、主人の心を胃い袋ぶくろごと捕つかまえたみたいなものですし？　──でも、華はなちゃんもたくさんお手伝いしてくれたのよ？　事前に、こういうのを作りたい、と華ちゃんからリクエストがあったから準備していたものも多いし」

夕ゆうが、え、と驚おどろいた目をやると、華はやや照れくさそうに、

「さ、さくらさんに……」

「……母さんに？」

「い、いくつかレシピを教えていただいて、練習していたものもあるので……。ほら、知ち佳か先せん輩ぱい主しゆ催さいのパーティをするってなったとき、わたし、夕くんにクリスマスイヴに食べたいものありますかって訊きいたじゃないですか？　それで、せっかくなので……すこしだけ、張りきってみました」

「…………華さま」

「お、伯母おばさまに手伝っていただいた部分も多々ありますし、わたし、夕くんや花はなほどお料理得意ではありませんけど、わたしだってできるなら、夕くんの心をその、胃袋ごとがっしりと摑つかみたいので……」

華がまた伯父さんたちの前であまりにストレートな速球を放ほうってくるから、夕は焦あせった部分もあったが、それ以上にもちろん、華のそんな健けな気げな気持ちに感動して。華と、テーブルに並んだ料理を交こう互ごに見やる。伯母さんは微ほほ笑えましげな顔をしていて、伯父さんも感かん慨がい深そうな視線を華へ向けていて──。

「華姉ちゃん……。ほんとに、恋してるんだなー」

夕たちがゲレンデから戻もどってきた時間あたりまで部屋にこもって冬休みの宿題に挑いどんでいた耀よう助すけくんがそうささやき、それで華もすこしは恥はずかしくなったらしい、こほんっと咳せき払ばらいをした。

テーブルの椅い子すを引いて、夕に言ってくる。

「ま、まあ、夕くん。なにはともあれ、どうぞ」

そうして、照れくささを誤ご魔ま化かすように重ねて、

「ほ、ほら。見てください。伯父さまって内装やインテリアのセンスもよくって、……カトラリーもいいものですよ。……。なんとなく、こういうシンプルかつワンポイントがおしゃれなカトラリー、さくらさん好きそうですよね」

「あ、……ほんとだ。たしかに、母さんが好きそう」

夕ゆうと華はなの会話に、伯母おばさんが「ふふ」と笑えみをこぼした。

「お料理の準備してるときも話を聞いていて思ったけれど、華ちゃん、夕くんのお母さんともほんとうに仲がいいのね」

「はい。仲良くさせていただいて──というか、可か愛わいがってもらっています」

「もしかして、ふたりの仲は、親公こう認にん？」

ふ、ふたりの仲って──と夕は伯母さんの問いかけに慌あわてたが、華はためらうことなく笑顔になって、

「はい。公認です」

おおぉー、と盛りあがる伯父おじさんと伯母さん、それに耀よう助すけくんに、夕は「……」と頰ほおを染めた。華さま、こっちにきてからほんとうに、ますます、大だい胆たんだな……。いやたしかに、公認に近いかもしれないが。特に、最近は。さくらの華への対応を見ていると、実は母さん、息子むすこより娘むすめがほしかったんじゃ……と思ってしまうくらい。

伯父さんは機き嫌げんよさそうに、

「ちなみに、親じゃないが、俺からなら公認あげるぞ。夕くん」

「──え！」

「ははは。ま、なんにしても、華も、夕くんも、それに耀助も。せっかくの料理が冷めないうちに、いただこう。食後にはきちんとクリスマスケーキも用意してるから、お楽しみに。──あ、そうだ。夕くん、華」

「はい？」

「なんでしょう？」

「いっしょに、ワインでも飲むかね？」

夕と華がなにか答えるより先に、伯母さんが「……あなた！」と怒おこった。

「未成年に、アルコールを勧すすめないでください！」

「すまん、すまん。冗じよう談だんだ。真面目まじめな華が、一いつ滴てきたりともお酒なんて飲むはずないしな」

「そ、……そうですよ」

と、愛想笑いで応こたえた華の頰は、わずかに引きつっていた。

それから──。

五人で雑談しながら、豪ごう華かな食事をいただく。華が懸けん命めいに腕うでを振ふるってくれた料理も美味おいしかったし、伯父さんたちも気を遣つかってだろう、華とほぼ変わらない比率で夕にも話を振ってくれた。実際に、学校での華の様子を聞きたかったこともあるのだろうけれど。……夕は宵よい待まち高原駅に伯父さんが迎むかえにきてくれたそのときからずっと感じていることを、カニクリームコロッケを頰張りながら、改めて思った。

──華はなさまの伯父おじさんたち、ほんとうによくしてくれる。

はじめて会う、ただの高校生男子に。

むろん、もともとそういう、お客さんにはきちんとおもてなしをしないとと思う性質のひとたちなのだろうけれど。でも、……ここまでのあたたかさを向けてくれるのは、間ま違ちがいなく、自分が華の大切な相手だからで。それはつまり、この伯父さんたちは華のことを心から大事にしているということの裏返しで、だからなんとなく、余計なお世話なのはわかっていてもほっとする部分はあった。

そして、そう思うと夕ゆうのほうまで伯父さんたちのことを好きになれるので、だんだんくつろげてきて。食事は楽しく、美味おいしく続き、ときには華のことではやし立てられ、華はそれを真正面から受け止めて、耀よう助すけくんはぷうっとむくれて、それがまたみんなのほがらかな笑いを呼び込んで──。

──あれ？

夕は、ふと思った。

──なんかこれ、ほんとに、完全に……親公こう認にんの恋人の家に食事にきてる彼氏、みたいな図になってないか？

……………………。

隣となりの席で機き嫌げんよく伯母おばさんと会話する華の横顔をちらりと見やった。

改めて、なんの文句のつけようもなく、なんてきれいな顔立ち。ひとつひとつがなんて愛らしい仕草。加えて、内面だって尊敬できる、好ましい、可か愛わいらしいところばかりで、それでいてなによりも感動するのが、夕の理想や感性、想おもいや悩なやみだってだれよりもよく理解してくれていることで。わかってはいたけれど、……ほんとうに、ほんとうに、素す敵てきな子だ。そばにいるだけで、胸が強く締しめつけられるような──。

と。

華が夕の視線に気づいて「？」と振ふり向いてきた。

瞬しゆん間かん、夕は心がかっと燃えるように、心臓が揺ゆさぶられるのを感じた。

つい、慌あわてて目をそらしてしまい──。

「──あぁ、そうだ。夕くん」

伯父さんの声に、意識を引き戻もどされる。

「あ、……は、はいっ」

「？　ど、どうしたんだい？　とつぜんそんな、声を上うわ擦ずらせて……。あれだ。華には伝えてあったんだが、聞いたかい？　クリスマスツリーの飾かざりつけイベント」

「はい。夕くんに、お伝えしましたよ。ね、夕くん？」

「あ、ああ、うん……はい。時間はまだだいじょうぶなんですか？」

「ああ。もうすこしゆっくり食事をしていても、余よ裕ゆうあるよ。よかったら、食事のあと、みんなで行ってみないかい？　華はなと耀よう助すけにせがまれたからな、きちんとツリーに飾かざりつけるものもこちらで用意しておいた」

華が夕ゆうの服の袖そでを、くいくいっ、と引っ張る。

「夕くん。もしかしたらスキーでお疲つかれかもしれませんけど、その、……ぜひ」

当然、夕に異論なんてあろうはずがない。

夕は華に微ほほ笑えみかけて、

「──ああ。華さまが、そうしたいなら。俺もぜひ」

「はいっ」

華が返してきた、不意打ちのような、華らしくないほど無む邪じや気きな笑みに──。

心をまたひとつ、強く摑つかまれないほどに夕は鈍どん感かんではなかった。

３．

〝あわてんぼうのサンタクロース〟の、オルゴール調の可か愛わいらしいメロディが流れる、華はなやかに飾りつけられた高原リゾート地の町中を、伯父おじさんたちの後ろについて歩く。気温はおそろしいほど低かったが、ご飯を食べて身体からだが温ぬくもったのと、華がほとんど寄り添そうにようにすぐそばにいるために、それほど寒さは感じなかった。

夕が歩きながら夜空を見あげていると、

「──夕くん？　空が、どうかしたんですか？」

華に問われて、夕は「あ。ううん」と笑って首を振ふった。

「大したことじゃないんだ。ただ、星がよく見えるなあって」

「あぁ……空気がきれいですからね。美び桜おう町だと、もしかすると町中の明かりを消したとしても、ここまできれいには……あ！」

今度は華が夜空へ焦あせった視線を向けたので、夕のほうが首を傾かしげて、

「華さま？」

「いま、流れ星が。……残念です。あまりにも不意打ちだったので、お願いできませんでした……。お願いしたいこと、あったのに」

「お願いしたいこと？」

華は、決まっています、というふうに微笑んだ。

「夕くんが、わたしを選んでくれますように──って」

……今日一日、ずっといっしょにいたからだろうか。

はしゃいだ、ほんとうに楽しそうな華を、ずっと見ていたからだろうか。

むろん華はもともと夕にはあまりにもったいないくらい魅み力りよく的な子だが、それにしたって、今日はほんとうに愛らしく見える。とても、とても、美しく見える。愛いとしすぎて、返事を保留している事実に、心がうずくくらいに……。

「華はなさま……」

「あっ、……夕ゆうくん、ごめんなさい。そんな顔しないでください。夕くんならわかってくれてると思いますけど、わたし、責めてるんじゃないですよ？　ただ、純じゆん粋すいに……わたしの、いいえ、わたしたちの気持ちとして、そうだってだけで。──いまごろ花はな、わたしと夕くんのことが気になって気になって、ご飯を食べててもお風ふ呂ろに入っててもずっとずっとそわそわ、やきもき、そわそわしてるでしょうね」

「そ、そうかな？」

「そうですよ。間ま違ちがいありません」

夕は想像しかけて、……華に、腕うでを抱だきしめられた。

華はいたずらっぽい表情で、

「でも、夕くん。今日と明日は、勝手に花のこと考えるの禁止です。今日と明日は、わたしと夕くんにとってのクリスマス──今晩は、わたしにとっての聖なる夜ですから」

「あ、ああ……。で、でも、花といえば、あれだよな。その、もっといろいろ電話があったりメールがあったりするかなとも思ってたんだけど。ゲレンデで華さまが自分からかけたとき以外、花のほうから心配する電話かけてきたりとか、ないな」

華は、笑った。

「それは当然、最初からわかってましたよ？　花、そんなふうにいっぱいいっぱいちょっかいをかけてきてたら、わたしに仕返しされるかもしれないじゃないですか」

「仕返し？」

「明後日あさつて、ほんとうのクリスマスイヴに。花が花でいろいろ考えている、デート中に。電話をかけたり、メールしたり、あんまり邪じや魔まをして、おんなじことを仕返されたらたまったものじゃないと思って、だから必死に我が慢まんしてますよ」

……なるほど。

納なつ得とくした夕にまた微ほほ笑えみを残して、華は前に向き直って、

「それに。……花は自覚してるのかわかりませんけど。わたしと花って、もうその、むかしほど──」

言いかけたところで、台詞せりふを止めた。

しかし、夕にはその続きがはっきりわかった。

──むかしほど。

──お互たがいのことを、嫌きらい合っていない……。

胸中でつぶやいたとき、夕は華が驚おどろいたような顔をしているのに気づいて、視線を追って前に振ふり向いた。だから、華がいまの台詞を自分で止めたのか、それとも驚きで止まったのか、わからなくなった。たしかに。そのくらいに、風ふ情ぜいある邸てい宅たくやお店が並ぶ商店街のど真ん中、広場に立つモミの木は立派で──。

「華はな姉ちゃん、これ！　すごい、俺もはじめて見た、きらきらしてる……！」

耀よう助すけくんが興奮して夕ゆうたちに駆かけ寄ってくるくらい、夕は「……おお」と、華は「わ……！」と、それぞれ感かん嘆たんの声を漏もらすくらい、星空や街がい灯とうを照り返す積雪の光をすべて集めても足らないんじゃないかというほど、きらきらしていた。

モミの木は色とりどりの電でん飾しよくに加えて、あちらこちらが、たとえばリンゴを模もした玉やキャンディケインなどのオーナメントで飾かざり立てられ、本物の雪にも化け粧しようされ、その先せん端たんにはクリスマス・エンジェルをいただき、雄ゆう大だいなクリスマスツリーになっていた。

少なくとも、夕は人生でここまで立派なクリスマスツリーを見たことがなかった。子どもじみた興奮を覚えて、思わず「華さま──」と華のほうへ振ふり向くと、華もその瞳ひとみをツリーの光そのものを宿したかのごとくかがやかせていた。またその思いがけないほどの無む邪じや気きさに夕がどきっとしてしまうくらいに、

「──夕くんっ」

応こたえるその声も、弾はずんでいた。

「すごい、すごいです。思ってたより、ずっと。きれいですねっ」

「……ああ。ほんとに──」

伯父おじさんが夕たちと耀助くんのところまで歩み寄ってきて、

「──ほら、三人とも。これを。……オーナメントを販はん売ばいもしてるみたいだが、せっかくだから、俺が用意したものを使ってくれ」

飾りを、手て渡わたしてくれる。

どれも、クリスマスツリーの定番の飾りだった。夕はお礼を言ってリボンを、華はベルを、耀助くんは赤い靴くつ下したを模もした飾りを受け取る。夕たち三人が顔を見合わせたところを、伯母おばさんがデジカメで撮とってくれた。それから、夕たちはやや弾はずんだ足取りで、ほかにも子どもやカップルが自由に飾りつけを行っているツリーの下もとへ向かう。

台やはしご、脚立も設置されていて、さすがに上のほうは個人では無理だが、ある程度までの高さなら飾りつけられるように配はい慮りよされている。時折、伯母さんがシャッターを切ってくれるデジカメのフラッシュを感じつつ、まずは耀助くん。脚立を駆かけのぼって、浮き浮きした顔でなるべく高いところに飾りを吊つるしていた。

夕は華へ、

「華さまは、どのへんがいい？」

「そ、そうですね。バランスを考えて、でも、わたしも耀助くんみたいに、せっかくなので高めのところがいいですし、ええっと──」

華は真しん剣けんに、吟ぎん味みするようにツリーを見あげて、

「──夕くん、あそこ。あのへんは、どうでしょうか？」

「そうだな。いいんじゃないか」

夕ゆうはうなずいて、何段か重なっている台をよいしょとのぼっていく。時折、ついてくる華はなに手を貸しながら。それなりの高さがある、いちばん上の段までのぼったところで、華が学年でも下から数えて五指には入ってしまうちいささのその身体からだで精いっぱい背せ伸のびをしはじめたので、夕は慌あわててその腰こしを後ろから支えた。

……抱だきしめると砕くだけそうなその感かん触しよくに、またすこしどきっとしたが。

「華さま、だいじょうぶか？」

「は、はい。ありがとうございます。そのまま、支えててください──……よっ、とっ、むむむ……」

華は可能なかぎり高いところに飾かざろうと四苦八苦しつつも、なんとか無事に、ベルのオーナメントを吊つるし終えた。

「……で、できました、夕くんっ。次は、夕くんどうぞ！」

「ああ」

今度は、夕が。腕うでを伸ばすと、華がついいまと逆に、夕の腰を支えてきた。あまり支えにはなっていなさそうだけれど懸けん命めいなその手つきに、夕は口くち許もとがほころぶのを自覚しつつ、リボンを飾る。……なんとなく縁えん起ぎ物ものみたいな気がするな、と思った。飾り終えて、ふたりで台をおりていく。

と、夕が地面にまで戻もどってきて、華もあといちだんというところになって。

華は耀よう助すけくんと伯父おじさん、伯母おばさんのほうをちらとだけ見やって、かすかな逡しゆん巡じゆんをのぞかせたあと、すぐにいろいろな恥はずかしさや照れを押し殺したふうに、思いきって飛びおりた。ッ、と驚おどろく夕へと向かって、だ。

「……は、華さま──!?」

夕は慌てて、バランスを崩くずして倒たおれそうになりつつも、華を受け止めた。

すると、華はそのまま、ぎゅううっと抱きしめてくる。

「夕くん、夕くん、……ふふ、夕くんっ♡」

夕がかああっと身体が熱くなるのを感じたのは伯父さんや耀助くんが見ているからでもあるし、伯母さんがフラッシュを焚たいてまたシャッターを切るのがわかったからでもあったし、周囲のひとたちも驚いて、あるいは微ほほ笑えましげに、注目してきているのを感じたからでもあるし、なにより──。

華の身体の華きや奢しやさに、改めてどぎまぎしたからでもあった。

そしてふと、あることを思ったからでもあった。

──華さま。もしかして。

──ここまではしゃいでいるのって、生まれてはじめて……なんじゃ。

自分の生まれと、母親からの愛が不安定なことを気にして。それでも強くあろう、美しくあろうと背筋を伸のばして。生き真面目まじめに、気を張って育ってきた華はなが、ここまでくだけた表情で、ここまで開けっぴろげな態度で、なにも考えず、子どものように甘えてくるなんて。それが夕ゆうに強く強く感じさせた。

先ほど、華が言ったことを。

ほんとうに今晩は、華にとって特別な、聖なる夜なのだ──と。

しばらく写真を撮とったり、広場の端はしっこにて無料で振ふる舞まわれていたクラムチャウダーをいただいたりしたのちに、伯父おじさんが「そろそろ帰ろうと思うが、どうする？」と訊きいてきたので、夕のほうから自然と、

「あ。……すみません、そんなに遅おそくはなりませんから。もうちょっと、華さまとふたりで残っていてもいいですか？」

そう聞き返すと、華はあきらかに表情を明るくした。耀よう助すけくんは自分も残りたげで、不服そうだったが。伯父さんが「おまえは宿題しなきゃだめだろう」と諭さとしたのは、もしかすると、夕と華に気を遣つかってくれたのかもしれなかった。

だから、いま、夕は華とふたりきり。

広場に残って、空いた奥のベンチに並んで腰こしをおろして、いつの間にか飾かざりつけイベントの時間をすぎ、台やはしごが取り除かれ、ますますその美しさを増したクリスマスツリーを眺ながめて、他た愛わいない雑談に興じる。途と切ぎれない見物人の群れや、町のどこかからうっすら響ひびいてくる定番のクリスマスソングのメロディのなかで──。

「──そうだ。華さま、憶おぼえてるか？　黒くろ髪かみ島じまにみんなで合宿に行ったとき、何日目だったっけか、花火をしたときも、星がきれいで」

「もちろん、憶えてます。わたし、夕くんといっしょにすごしたときのことなら、ぜんぶ憶えてる自信ありますよ？　でも、あのときは、花はなとか映画部のひとたちとか騒さわがしかったですけど、いまは……ふたりだけ。しずかな気持ち、です」

普ふ段だんの雑談と、取り立てて変わる内容ではないけれど。

こうしてふたりきりで、奇き跡せきみたいなクリスマスツリーを眺めながらだと、ふしぎとそのひと言ひと言が特別なものに感じられた。……いや、華との会話はもともと特別なものであるけれど。それがこの暗くら闇やみと澄すみきった空気のなかで、より鮮せん明めいに浮かびあがっているような気がする。

夕は、あは、と白い息をこぼして、

「華さま、ぜんぶ憶えてるは言いすぎじゃないのか？」

「そんなことないです。夕くんだって、……その、わたしの思いあがりでなければ」

華はややはにかむように、

「わたしと、……それに、花はなと。いっしょにすごしてきたことは、夕ゆうくんだってほとんどぜんぶって言えるくらい、憶おぼえてくれてるんじゃありませんか？　だって、夕くんはそのくらい、とても、とても、わたしたちのことを大切にしてくれてますもの。この先もずっと、美しい思い出として残るくらい──」

夕は「──……そうだな」と認めた。

「それは、そうだ。そうかもしれないな……」

「わたしは、はじめて夕くんが撮うつしてくれた映像を観みたときの気持ちも、夕くんにお手紙を書いたときの気持ちも、実際にお会いしたときの気持ちも、……ぜんぶぜんぶ憶えてます。というか、いまだってそのどきどき揺ゆれる感じ、胸の奥がきゅうって締しめつけられて、苦しくて、切なくて、でも泣きたくなるくらい幸せで、いても立ってもいられなくなるようなその感情は……なにひとつ、変わらないですし……」

「──…………」

わずかに風が吹ふき、いつの間にか夕の膝ひざの上で、夕の手に重ねられていた華はなの手が、すこし震ふるえた。だから夕は当たり前のこととして、両手でその手を包み込むように握にぎり直した。つめたいその手を、すこしでもあたためるように。

「……俺も、そうだよ。華さま。いや、なにひとつ変わらないんじゃない。むしろ、その、……おおきくなってる、というか」

華は「……そうですね」と目め許もとをやわらかくした。

「わたし、どこまでこの気持ちがおおきくなるんだろうって思います。──花も、きっとおなじ。わたしや夕くんと、おなじですよ。だから、わたしから見てもすごいなと思えるくらい、一いつ所しよ懸けん命めいでいられる……。この気持ちが、こんな気持ちを奇き跡せきみたいに抱いだけた〝いま〟がいかに大切かってことを、きちんとわかってるから──……あの、夕くん」

「う、ん？」

「……すこし、訊いてもいいでしょうか？　花のこと」

その声がなんだか言いにくそう、口にしづらそうに、緊きん張ちよう感を帯びたので。それが逆にたとえば〝花のことをどう思っていますか〟的な、恋愛関係とはちがう──いやまあ、まったくちがう方向なんて夕たちにとってはありえないだろうが、とにかく、方向性のずれた話だとわかった。それは、たぶん──。

「──ああ。花と、……葉は奈な子こさんのことか？」

華の空気が、驚おどろいたふうに揺らいだ。

……それから、緊きん張ちようを解いてくすっとしてくる。

「夕くんは、相変わらず……わたしのことなんでもわかってくれる、わたしが聞きたいときに聞きたいことを言ってくれる魔ま法ほう使つかいです。いえ、クリスマスシーズンですし、サンタクロースかな」

華はなは冗じよう談だんっぽくそう言ってから、真面目まじめな口調に戻もどった。

「そのとおりです。この問題に関しては、花はな自身が決断するまでわたしからはあまり、その……あれこれ言うべきじゃないと思うので、本人には訊ききづらいですし。花、わたしが知るかぎりではあんまり悩なやんだりしてる姿は見せてませんけど、夕ゆうくんは、花からこのことについて相談されたりしました？」

夕は正直に、

「……されたり、してない。俺が忙いそがしいのを気き遣づかってくれてるのかもしれないし、もっと純じゆん粋すいに……華さまが言ったように、花も自分自身で決めようと思ってるのかもしれない。……両方かな」

「花がイヴのデートで舞ぶ台たいを観みたいとか言い出したのは、そのことが念頭にあったからだと思います？」

「……わからない。華さまはどう思うんだ？」

「わたしも、それは……よくわかりません。少なくとも、花が自覚してるかどうかは。ただ、葉は奈な子こさんの話に興味を引かれていなかったら、デートで舞台って発想自体が花にはなかったかもしれないとは思いますけど……。……でも、たぶん、もうそろそろ葉奈子さんに返事をしなきゃいけない時期なんじゃないですか？」

「それは……そうだよな。いくら葉奈子さんが〝稽けい古こもそれほど必要ない〟と言ってたって、さすがになにもなしっていうわけにはいかないだろうし、よくわからないけど、きっと向こうは向こうでいろいろ大人の手続きとかもあるだろうし」

夕は答えてから、いったん言葉を止めて。

気にかかったことを、問いかけた。

「……華さま、やっぱり気になる？　その、つまり──」

華が先ほどの話の流れから、このことを口に出したのは。

……葉奈子とともに夕の家に泊とまったときに語ったことを、思ったからでは？

花が葉奈子からの誘さそいを受け、現在は夕たちとの活動のなかだけでとどまっている花の才能が外の世界にあふれ出すようなことになれば、自分たちの〝いま〟が取り返しのつかないくらいに変化する気がする──と。

華は夕が最後まで言う必要もなく、

「──いえ。それは」

と、クリスマスツリーを見あげて、首を振ふった。

「気になると言えば、たとえばいまの花が葉奈子さんといっしょに演劇をやって、それがどんなものになるのか……ってそういう意味での興味は正直ものすごくありますけど。でも、それ以外の部分では、いいんです」

「いい？」

「わたし、もう決めましたもの。改めて。あのとき──」

「──あのとき？」

「クランクアップのとき、です」

華はなが涙なみだをこぼして、花はなにもそれがうつって、ふたりが抱だき合って泣いたあのとき。もしかするとふたりの〝はな〟の生しよう涯がいで、あのときのただ一度しかないのかもしれない、雪よりも紅葉もみじよりも儚はかない、その瞬しゆん間かん……。

「もう、なにもおそれないって。もちろんこれから先、怖こわいこと、想像するだけで震ふるえそうなことは、たくさん、ほんとうにたくさん、夕ゆうくんとのことにしても、お芝しば居いのことにしても、進路とかのことにしても、……血、のことにしても。数えきれないくらいにありますけど、でも、……でもですね、結局は」

華は言いながら、夕の肩かたにそっと頭をもたせかけてくる。語り口調のおだやかさが、逆に、華のもう揺ゆるがない決意の強さをのぞかせていた。

「やるしかないんですもの」

「やるしかない？」

「はい。いままでだって、そう思ってはきましたけど……。いまを、精いっぱい。わたしが思ったとおりに、正しいと信じたとおりに。それしかないんです。たぶん」

「……華さまは、強いな」

夕のつぶやきに、華は夕に甘えるようにくっついたまま、微び笑しようする。

「強いんじゃありません。ただ、……知ってるだけなんです。強い気持ちでいないと、大切なものを失ってしまうかもしれないこと。手に入れられないものがたくさんあること。だめだったときに、きっと……後こう悔かいすること」

その言葉は。

しずかな衝しよう撃げきとともに、夕の心に深く染しみ込んでいって──。

「ほんとうは逃にげたら楽だなってわかってることも、たくさんあるんです。でも、そうしたらとても、とても、後悔しそうで。わたしは、自分にできる最善を、とずっと思ってきましたから。自分がほしいものとか、叶かなえたいこととか、無理だったときに……逃げたせいだからって感じてしまったら、わたしのいろんなものが、一気に崩くずれてしまいそうで……。だから、がんばりたいんです。将来のことも、……夕くんのことも──」

夕は、いままで何度も、何度も、華に対して抱いだいてきた震えるような感情とともに吐と息いきをこぼし、心の底からささやいた。

「華さまは……ほんとに、すごいよ。尊敬する。心からだ」

「とんでもないです。わたしのほうこそ、です。尊敬するのは。わたしは、だれよりも……夕くんを尊敬してますもの」

今度は、夕が苦笑して否定するほうだった。

「どうしてだよ。俺なんて、華はなさまに比べたら迷ってばっかり、ちいさなことで挫くじけてばかりで──」

「わたしだって、ほんとうはそうですよ。迷ってばかりですし、挫けて、いじいじしてばかりです。……ほんとうは。…………あの、夕ゆうくん」

華の声こわ音ねがいちだん、切なさを増した。

「うん？」

「今日は……特別な日ですから。わたしにとっての聖なる夜、イヴその日ではありませんでしたけど、夕くんとふたりきりで、遊んで、ご飯を食べて、クリスマスツリーを眺ながめて……ほとんどわたしの理想どおりのクリスマスイヴをすごせた夜ですから。だから、きっと……いいですよね」

華は夕の肩かたに頭を預けたまま、ゆっくり目を閉じて、

「わたし、ほんとうはこれ、だれにも言うつもりがなかったんです。わたしにとっては……恥はじみたいなものですから。でも、今日なら……今晩なら、この清らかな夜のなかでなら、わたし……夕くんに、聞いてほしい。わたしは、夕くんにわたしのぜんぶを伝えたい。夕くんが、それを許してくれるなら──……」

「……聞くよ」

当たり前のことだ。考える必要すらないことだった。

「華さまの話なら。どんなことでも。聞きたい」

華が目を閉じたまま、微ほほ笑えんだ。

「……わたし」

「ああ」

「きっと、折れてたと思います」

夕はよくわからずに、華の、握にぎる手を見つめた。

「……折れていた？」

「今年の春か夏か、それとももうすこしがんばれたのかは……わかりません。でも、わたしはやっぱり、自分のことが嫌きらいでしたから」

……おそらくは学校中の、生徒から教師までのだれにだって好かれているだろう華を、ただひとり、華自身が。

「自分の、血、のことも。気分次し第だいで可か愛わいがられたり、つめたくされたりしても、お母さまのことが好きで、愛されたくて、……そんなふうに自分が思っていることも。花はなの存在だって、わたしにはときどき呪のろいみたいに思えて、花がいい子なのわかってても、どう思っていいのかわからなくて──」

風がつめたいので、夕は握られた手をするりと抜ぬき、代わりに華の肩を抱だいた。寒さから守るようにして抱き寄せると、華は甘く息を吐はいて、

「わたし、いま思えば、けっこう限界だったかもしれませんもの。いろんなことを、がんばりたい、と思っていても、……わたしはなんなんだろうって思うことも増えて。大切にしてくれる友人はたくさんいますし、伯父おじさまたちみたいにやさしくしてくれる親しん戚せきだっていましたけど、でも、……わたしは」

飾かざり立てられたクリスマスツリーが、色とりどりにきらめいている。

それはさながら、夕ゆうたちが築いてきた無数の思い出のように……。

「わたしは、ほんとうは、なんのためにいるんだろうって。わたしと花はなは、だれに祝福してもらって生まれたんだろうって。そうやってほんとうは自問自答しているのに、ひとの前ではなにごともない顔で微ほほ笑えんで、いい子ぶって、……そんなわたしが嫌きらいで、嫌いで。でも、そんなときに、夕くんが撮とってくれた映像を観みて。夕くんってひとのことを知って──」

あるいは、これからも築いていくのかもしれない思い出のように……。

「──それから、夕くんとずっといっしょにいて。お話しして、笑い合って、たくさん、たくさん、撮さつ影えいして。夕くんはわたしのことを強いっておっしゃってくれましたけど、それは……そうだとしたら、それは夕くんのおかげです。折れそうだったときに夕くんのことを好きになって、夕くんがその魔ま法ほうみたいな光でわたしを照らし続けてくれて、……ほんとうに、ほんとうに。夕くんがいてくれたら、わたしはなんでもできるような気がします」

その、なんでもできるような気持ちは。

わかる、と夕は思った。

なぜって、夕だっておなじだから。花と華はながいてくれたら。あるいは、花と華がいてくれたからこそ。自分ひとりではできなかっただろう、さまざまなことが。

「学園祭で、花と葉は奈な子こさんがいっしょにやってる舞ぶ台たいにあがったときも──ほんとうは、足が震ふるえそうでした」

華は自じ嘲ちようぎみに、ふふ、と笑った。

「花も、葉奈子さんも、すごいお芝しば居いをしていましたから。嫉しつ妬とでめまいがするくらい、わたしにはとてもできないと思って、やっぱり逃にげ出したくなったくらい……。でも、夕くんが観ているのがわかっていましたから。夕くんがビデオカメラを回していましたから。だからわたしは、がんばれました。……夕くん。わたしは、きっと──」

華のその口調に、なにか強いものが混ざる。

華は目を開き、居住まいを正してから、夕を見つめてきた。

また微笑んで、

「わたしがいままで、決して立ち向かえなかったことにだって、立ち向かえます。夕くんのおかげで。夕くんがいてくれた、おかげで」

「……立ち向かえなかったこと？」

「はい。……夕くん」

華はなの微ほほ笑えみがふいに、気き恥はずかしげに揺ゆれた。

華は目を伏ふせ、その美び貌ぼうを星空の下でもはっきり見えるくらいに赤くして、ぼそりと……なにごとかを言った。

とても耳に残る、明めい瞭りような華の声なのに、その言葉を認にん識しきできなかったくらいの小声で。夕ゆうは「？」と訝いぶかって、

「華さま？　ごめん、いま、なんて言った？」

「…………」

華はもう一度言ったが、やはり小声すぎて、わからない。

華さま？　どうしてそんなに恥ずかしがっている……？　と思った夕が見つめる前で、華はゆっくり顔をあげる。真っ赤っかになった顔で、でも幸せそうに、笑って。華はいたずらっぽく目め許もとを細めて、

「いま」

「うん？」

「恥ずかしいことを、言いました」

「は、恥ずかしいこと？」

「はい」

華はうなずいて、夕から夜空へと視線を移動させた。

流れ星を探すような素そ振ぶりを見せたので、夕もつられて夜空を見あげて──。

「──愛してます、って言ったんです」

「…………え」

夕はその、生まれてはじめて告げられたような言葉を聞いて、華の横顔を見つめ直す。華は真っ赤っかになったまま、星々のあいだを見あげたまま、ちいさく「……世界で、いちばん」と続けてくる。瞬しゆん間かん、夕の胸の内で、愛いとしさが嵐あらしのように渦うず巻まいて、どうしようもなくなる。そのとても重い、重い、好き、というメッセージよりはるかに重大な言葉を、おなじく華にささやきたくなった。

でも、ぎりぎりのところで踏ふみとどまる。

それは……まだ。花と華、ふたりへの答えをはっきりと見み出いだすまでは。

言いたくても、想おもっていても、言うべきではないのだ。決して──。

ただ、触ふれ合っている身体からだの震ふるえから、その気持ちは十分伝わったのかもしれない。華はとても、とても、満足そうな顔をして、

「夕くん。もしも──」

ささやいた。

「さっきは、ぜんぜん間に合いませんでしたけど。次に流れ星を見つけたとき、もしも願いごとが間に合ったら。なにをお願いしますか？」

「──……華はなさまと」

夕ゆうは思いついたまま、素す直なおに答える。

「いま、ここでこうしている時間が、もうすこしだけ続きますように──」

流れ星がまたひとつ、高原の夜空を駆かけ抜ぬける……。

４．

いくらきっちり防寒していて、身体からだを寄せ合っていて、心があたたかくなっていても。雪積もる夜の高原は、ずっとずっと長居していられる気温ではないので。

適当なところで切りあげ、別べつ荘そうに戻もどると、伯母おばさんが「お風ふ呂ろ、準備できてるから。入りなさい」と言ってきた。

……この別荘のお風呂といえば、と夕はひとつ思い出して、

「華さま。ここ、なんか……ジャクジーのお風呂があるって言ってたよな」

「はい。でも、あれはバルコニーなので、冬場は相当きついですよ？　……伯母さま、沸わかしてくださってるお風呂って、一階のですよね？」

「ええ。でも、そっちもそれなりには広いから──ふたりでも入れるわよ？」

伯母さんの冗じよう談だんに、夕は「ッ」と固まり、華もさすがにそれは頰ほおを赤くしながら「お──伯母さま！」と抗こう議ぎの声をあげる。伯母さんは笑い声を立てて、

「耀よう助すけはもう入って、眠ねむそうにしてたし。気にせず、ふたりとも、どちらからでもいいから入っちゃって」

夕は華と話をして、先にいただくことになった。普ふ段だんはそんなにじっくり浸つかるほうではないけれど、今日は相当に冷えたので、夕にしてはやや長めに。あがったあとは、貸してもらった部屋で、パソコンを開いて、ビデオカメラと繫つないだ。華からも言われたとおり、編集中のテープも持ってきていたので。今日のあいだに思いついたアイデアをメモしておいたり、いくつかの映像を確かく認にんしたりして──。

と、しばらく作業していると、部屋のドアが三回ノックされた。

「──はい？」

「夕くん、わたしもあがりました。……お邪じや魔ましても？」

華だった。

夕は「ああ、もちろん」と答え、勝手に入ってくれと言うよりそちらのほうが感じいいかなと思って、ドアを開けに行った。

と、ドアを開けた途と端たんにふわりと広がった、あたたかな、さわやかな、お風呂あがりのいい香かおりに、内心どきっとする。季節柄がら、場所柄、ネグリジェでは寒いのか、冬用のパジャマ姿の華が、はにかんで立っていた。

髪かみの毛はドライヤーをざっとかけただけなのかまだ乾かわききっておらず、真っ白いバスタオルを頭からかぶっている。

「いいお湯でした。身体からだの芯しんからあたたまりました」

「ああ。入浴剤ざいもあれ、いい感じの使ってたよな。……華はなさま、とりあえず、寒いからなかに入って」

「はい」

華は部屋に入るなり気づいた様子で、

「……夕ゆうくん、いまもしかして、編集されてました？」

「うん……あ、でも、がっつりというよりは、確かく認にん程度な。今日いくつか思いついたことがあったから、それがどうか照らし合わせて考えてみようと思って」

「このあいだ、冬休みに入るすこし前に、知ち佳か先せん輩ぱいと三人ですこし話したときから、いくらか進んだりしました？　進行状じよう況きようは、その……どんな感じです？」

「え？　ああ……、華さまがくれたアイデアも混ぜて、悩なやんでた箇か所しよは何点か上手うまいこといったよ。……だいたいは」

一いつ瞬しゆん、ためらった。夕がこの〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟が完成したそのときに答えを出そうと考えていることを、華はわかっている。

しかし、夕は微ほほ笑えんで、正直に続けた。

「だいたいは……完成に、近づいてきてると思う。そんなに、遠くはない。ただ、まだ……できる気がして。もう一歩。よくできるような気はして、でもいまいちアイデアがまとまらなくて……。それでもうすこし、悩んでる」

華はおずおずと「あの」と切り出してきた。

「もし、よろしければ。できているところまでのぶん、いろいろ、観みせてもらえますか？　お邪じや魔まかもしれませんけど……」

「え？　それは……ぜんぜん構わないけど」

どうしてとつぜん？　という疑問符ふが顔に出ていたのかもしれない、今度は華が微笑んで、素す直なおに気持ちを語るような口調で「はい」と応じた。

「夕くんの映像は、作品は、いつでも……わたしに勇気をくれますから」

「……え」

目をぱちぱちさせる夕に笑みの余よ韻いんを残して、華はパソコンの前に座った。

……十秒ほどしてから、もじっ、と照れくさそうに振ふり返ってきた。

「……夕くん。ご、ごめんなさい。これ、なるべく最初から観たいんですけど、いったいどうすれば──」

「──あ、ああ。ごめん、ええっと……最初からな？」

「はい。最初からで」

夕ゆうは華はなの背後から手を伸のばし、いろいろ操作する。……そのとき、お風ふ呂ろあがりの華の心地ここちいい匂においがより強く香かおって、むずむずするような、落ち着かない気持ちになったが。それを押し殺して、まずはほぼ完成していると言っていい、序じよ盤ばんから。

……花はなのアップ。

睫まつ毛げの一本一本が見え、肌はだのぷるぷるした質感まで伝わってくるほどの。

その表情だけでさまざまなことを想起させる、好こう奇き心しんと浮かれた気持ちをのぞかせ、わくわくとした顔。不意をつかれると、夕はいまでもそれを見る度たびにどきっとしてしまう、花の──〝兎ウサギ川カワ〟の、あまりに鮮せん明めいな雰ふん囲い気き。彼女はぱっと微ほほ笑えむと、弾はじけたふうに走り出す。同時にカメラが別アングルに切り替かわって、これから展開する物語を予感させる、軽快なクラシックのメロディが控ひかえめに流れはじめる──その一連の流れを、華は真しん剣けんに、しかしどこか楽しそうに眺ながめて、

「花のお芝しば居い」

「う、ん？」

「ほんとうに、生き生きしてる……。こうしてバランスよく調整してると、余計に際きわ立だちますね。夕くんが、夕くんの映像が……花の魅み力りよくを、わたしたちのほんとうに大事な姿を、きちんと撮うつし取ってくれてること。わたしたちはわたしたちでいいんだって、そう、すべてを肯こう定ていしてくれるみたいに──」

夕はわずかに、迷ってから──。

手を、華の細い肩かたにそっと置いた。

「……華さま。ひとつ、訊きいていいか？」

「夕くんがわたしに訊いちゃだめなことなんて、ないですよ。……いえ、答えないことはありますけど。体重とか」

華が画面を見たまま冗じよう談だんっぽく言ってくれたので、夕もふと真面目まじめになりすぎそうだった気持ちをやわらかく整理できた。口くち許もとをゆるめ、冬休みに入る直前──一度は自宅に帰ったはずだった華がとつぜん部室に戻もどってきたあのときのことを思い出す。あのときと、いま。それがなんだか、だぶって感じられたのだ。

夕の映像が、華にとって勇気になるのなら──。

「華さま、……勇気、って言ったよな？」

「言いました」

「……なんのために？　なにか、勇気がいるようなことが、あるのか？」

そして、それは夕がずっと引っかかっている、華が花にイヴを譲ゆずった真意というものに関係しているのではないか、と、ふいにそんな閃ひらめきが走ったのだった。具体的な、わかりやすい行動からというよりも。華の行動や表情のひとつひとつ、言葉や雰囲気のひとつひとつが、夕のなかで積み重なった結果に。

勇気、という単語が、ぴたりとはまった気がしたのだ。

華はなはパソコン画面に映る花はなをじっと見つめて、沈ちん黙もくする。

それから、夕ゆうを肩かた越ごしに振ふり返ってきて、

「それは……だって、今日はわたしにとってのクリスマスイヴですもの。夕くんに迫せまるための勇気が」

「え──」

赤くなった夕に、華はまた冗じよう談だんめかした笑えみを浮かべる。

「うそ。……完全なうそじゃありませんけど、とりあえずは。……夕くんのおっしゃるとおりです。勇気がいるようなことが、あるんです。夕くんとのことを除けば、わたしにとってはいちばん──もしかすると並ぶくらいかもしれない、とても、大切なこと。だから、そのための充じゆう電でんなんです。わたしにとって、夕くんの映像は」

華にとって、夕とのことと並ぶかもしれないくらい大切なこと？

……それは、なに？　と続けて訊きくべきか迷った。なんとなく、いま訊いたら、華は答えてくれるだろうとは思った。冬休みのほんとうに直前になって、華がイヴを譲ゆずると言い出した理由。ずっと、気がかりではあった。でも──。

夕は、……いや、と胸中で首を振る。

華の頭を、まだ載のっけているバスタオル越ごしに撫なでて、

「華さま。髪かみ、乾かわかさないと──というか、せめてちゃんと空気に当ててないと。バスタオルかぶったままだと、湿しつ気けが」

「え？　あ、そうですね──」

そう言った華の頭から、バスタオルを取る。

「華さまは、そのまま観みてたらいいよ。俺はこれ、洗せん濯たく機のとこに持ってって、ついでに紅茶かコーヒーかなにか、あたたかい飲み物を伯父おじさんにもらってくる」

「え……、そんなことお願いして、いいんですか？」

「だいじょうぶ。むしろ、華さまが映像を観てくれるのは、うれしいし」

夕がやさしくうなずくと、華は「……ありがとうございます」とまた満ち足りたふうに頰ほおをゆるめた。夕は華の頭にもう一度、ぽんっ、と撫でるように触ふれて、バスタオルを抱かかえて部屋を出る。

夕は、

──まだ、訊くべきじゃないかもしれない。

そう思ったのだった。

だって、華は充電だと言った。なら、それが終わってから、もしも夕の映像に華へ勇気を与あたえる力があるのなら、そうしてからのほうがいい気がしたのだ。たぶん、華も夕がそう判断したのを理解して、だからいまうれしそうな顔をしたはずで、それならその判断は間ま違ちがってない。もしかすると、と思っていたことがより鮮せん明めいになってもいたから。

華はなにとって、そんなに重大な覚かく悟ごがあるようなことといえば、おそらく──。

いままでとなぜ雰ふん囲い気きがちがうのかはわからないが、やはり──。

洗い物があればそうしておいて、と伯母おばさんに指示されていたとおり、バスタオルを洗せん濯たく機のなかに放ほうって、……伯父おじさんリビングかな、と考えた。

そうして向かうと、そのとおり、伯父さんはひとりでソファに座って、軽いツマミとともにワインを飲んでいるところだった。

「──あぁ、夕くん」

伯父さんはすぐに気づいて、破は顔がん一いつ笑しようした。

「どうしたんだ？　そろそろ寝ねるのかい？」

「あ、いえ、もうちょっと──……紅茶かコーヒーでもあればいただこうかなと思いまして。華さまのぶんも」

「ああ、なるほど。それなら、コーヒーがあそこらへんに──」

伯父さんが言いながら立ちあがろうとしてくれたので、夕ゆうは慌あわてて「あ、俺、自分でやりますからっ」と制した。教えられた棚たなからインスタントコーヒーの豆を取って準備にかかりながら、恐きよう縮しゆくする思いで、

「……すみません。改めて。はじめてお会いしたのに、なにからなにまでお世話になってしまいまして」

「いや。いいんだ」

伯父さんはソファに座り直して、かぶりを振ふった。

「なにせ、君は華の──本人がいないところでこんな話をしたら、嫌いやがるかな？　華の、好きになった子だ。……感謝してる」

夕は一いつ瞬しゆん、恥はずかしくて言葉に迷ったが、伯父さんが最後に付け加えた台詞せりふに引っかかりを感じた。だから、それを、

「感謝？」

「うん。……いや、君のことは夏休みにもさんざん話に聞いてたんだ。だから、最初からそれほど他人という感じはしなくて、なので気を遣つかわないでくれ。……君のことを話すとき、君といっしょにいるとき、華はほんとうに楽しそうで。だから、感謝」

伯父さんはさらに、

「……あんな華を見るのは、珍めずらしいからね」

「そうですか？」

夕は目をしばたたかせる。

華が夕といるとき楽しそうにしてくれているのはそのとおりだと思うし、今回の旅行では夕だってびっくりしているほどだが、それでも、華は夕と〝桜の陸橋〟ではじめて会話を交かわす以前から学校のアイドルで、人気者で、友人も多い子だったのだ。間ま違ちがいなく。上品だけれど、明るい子ではあった。

夕ゆうのその気持ちを察したらしく、伯父おじさんは「あの子は」と続けた。

「自分の気持ちを、悲しいこととか苦しいこととかを、平然と隠かくし通せる子だからな」

…………それは──。

「──…………」

「……俺たちと会ったとき──主にこうして、遊びにきたりしたときだが、そういうときも楽しそうだし、耀よう助すけとも仲良く遊んでくれるがね。ただ、俺はあの子がちいさいころから知ってるから。……あの子がいったいなにを望んで、そして実際になにを手に入れられてないか、ある程度はわかってるつもりだ」

華はなの伯父さんからすれば妹ということになるわけで、あまり触ふれていいのかどうかわからなかったが、我が慢まんできなかった。

「……華さまの、お母さん」

「ああ。あいつも──緋ひ紗さ子こもまあ、身びいきってわけじゃないが、悪い人間じゃないんだがな。不安定な、心の脆もろすぎるところがあるというか、……子どもがそのまま大人になった、みたいなところがあるから。華にはほんとうに迷めい惑わくをかけてると思う。いろいろ叱しかっても緋紗子は聞く耳を持たない人間だし、華も……緋紗子のこと、すごく好きだから」

お母さまのことが好きで、愛されたくて──。

華も先ほど、クリスマスツリーのところで、そんなふうに語っていたとおり。

夕も、わかっている。すごく感じる。

華がもし、あまり自分のことを正面から見てくれていない──いつまでも夢見るような、娘むすめよりなによりもひとりの男に恋い焦こがれているような母親に対して、もしも愛想を尽つかしていたら。華が母親のことを嫌きらいなのだったら。華の性しよう根ねを思えば考えづらいが、もしもそうだったなら。

あらゆる事態はもっとシンプルだったろう。それはそれで華には辛つらいことだが、それでも華ほど強い子なら、強くあろうとしている子なら、割りきることはできただろう。だけれど、華は──そんな母親のことを、切ないほどに、愛しているから。

「それは……わかります」

「だから、俺にはどうにもしてやれないことでもあるんだ。華自身が、いつも緋紗子のことばかり見ていたんだから。でも、最近は……夏休みのときもそうだったし、今回も。華はいつも心のどこかで無理をしてるような、張り詰つめてるような子だったのが、ずいぶん……自然にっていうかな、やわらかくなってる。夏休みに、まだここに滞たい在ざいするって言い張っていた緋紗子とすこしやり合って、ひとりだけ先に帰ったのがいい例だな」

伯父さんはワインに口をつけ、息を吐はいて──。

大人の、落ち着いた微び笑しようを浮かべた。

「君と会って、それで緋ひ紗さ子このことより君の存在がおおきくなったから……とかそんな単純なことじゃないと思う。華はなはそこまで割りきりのいい子じゃない。ただ、変わったんだなとはほんとに感じる。君が、そばにいてくれてることで。だから、俺は感謝してるんだ。ほんとうだよ。そんな君がいま、我が別べつ荘そうに泊とまりにきてくれたんだ。思うぞんぶん、本気で歓かん待たいくらいするさ──」

それから、ふたりぶんのコーヒーを淹いれて部屋に戻もどると、華は変わらずパソコンに向かって〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟を観みていた。シーンは、兎ウサギ川カワと八ハツ田タがはじめてアリスに──華が演じる幽ゆう霊れいの少女に出会うところ。

「──華さま、ごめん、遅おそくなった。伯父おじさんと雑談してて」

「あ、夕ゆうくん。お帰りなさい。……伯父さま、リビングにいらっしゃいました？」

「ワイン、飲んでた」

言ってから思い出し、いたずら心が湧わいて、

「……そういえば食事のとき、華さまがお酒なんて一滴てきたりとも飲むはずがないって伯父さん言ってたよな」

「うっ。あ、あれは……誕たん生じよう日びのときは……その」

華は言葉に詰つまって、夕が差し出したコーヒーカップを、

「……すみません。ありがとうございます」

そう言って、映画をいったん停止して、受け取った。一時停止した画面に映っていたのがちょうど、なにか憂うれわしげな表情を浮かべたアリス──華だったのが、なんだか象しよう徴ちよう的なように夕には感じられた。

華はその小ぶりな鼻をすんすん動かして、

「いい匂においです。夕くん、伯父さまと雑談って、どんな話をされてたんですか？」

夕はおどけたふうに片目を閉じて、

「華さまの体重とおなじ」

「えっ。……あ」

内ない緒しよ、という意味だと華はすぐに理解してくれた。

くすりとして、

「もしかすると夕くん、今日実はずっと思ってたんですけど、……伯父さまとけっこう気が合います？」

「そう……かもな。それは。……華さま？　なんで笑うんだ？」

ほかほかと湯気を立てるコーヒーにふーふーと息を吹ふきかけながら華が笑ったので、夕は戸と惑まどった。

「いえ。ごめんなさい、すこし……うれしくて」

「うれしい？」

「夕ゆうくんだって、わたしがさくらさんと仲良いのって、わたしとさくらさんが仲悪いよりはずっといいと思いませんか？」

「それは……、……そうだな。そのとおりだ」

当然、大切な相手には、自分の家族とも仲良くしてほしいと思う。夕はソファを華はなに譲ゆずり、自身もコーヒーのカップを持ちながらたしかになと思った。と、華がじっと夕のことを見つめてきていた。

「華さま？」

「夕くん、……もしも嫌いやじゃなければ、いま観みたところまでのわたしの感想、言ってもいいでしょうか？」

「ああ、もちろん。聞かせてほしい」

「はい。……夕くん、先ほどもう一歩みたいなことおっしゃってましたけど、──出来で言えば、そんなことはない、と思いました。素す晴ばらしかったです。ほんとうに。映像それ自体も、その組み合わせのやり方、カットの割り方も、いかにも夕くんのセンスだなという感じで、わたしの大好きな感じで、……観ていてどきどきしました」

「……ありがとう」

「素晴らしくて、とてもよくて、……でもすこしだけ、わかる気もしました」

「わかる？」

「夕くんが、こんなにもいい作品に仕上げつつあるのに、もう一歩、ってつい思ってしまう気持ち。花はなが、……いえ、わたしだってこのなかではなかなかのお芝しば居いができていると自負はしてますけど、なにより花が、とてつもなくいい演技をしているから、ですよね？」

「……ああ」

華は、夕の心を、感性を、どこまで理解し共感してくれているのだろうか。

そう、これはプライドの問題で、自分たちにとっての〝美び桜おう〟であると胸を張るためには避さけられないことなのかもしれない……。

「俺も、なにか……それに匹ひつ敵てきするようなことを。華さまや花のお芝居に並ぶような、なにか特別な手て応ごたえを見つけたいと思ってるのかもしれないな。ふたりの──みんなのお芝居のなかにある特別なものを、もっと引き出して。……それがなにで、どうすればいいのか、そもそもできるかもわからないけど──」

「できます」

と、華はさらりと言った。

冬休み直前の、部室とおなじく。適当に合わせたのではなく。夕の心をまたひとつ強く奮い立たせてくれるような、そんなの当たり前だというような声こわ音ねで。

「前にも言いましたけど、夕ゆうくんなら。それがなんなのか、どういう形なのかわたしにはもちろんわかりませんけど、夕くんならそれをきちんと見つけて、もっといいものにできます。まったく疑っていません。いまだって──」

華はなはパソコンへ微び笑しようを向けて、

「やっぱり、……ほんとにわたしに勇気を与あたえてくれます。迷めい惑わくでなければ……もうすこし、ここにいて観みていてもいいですか？」

「それは、もちろん」

「ふふ。……わたしにとっては、夕くん。この映像──ほかのなにものにも代えがたい、クリスマスプレゼントかもしれません」

その言葉に、夕はくすっと笑い、ベッドの脇わきに投げているリュックのところへ向かった。そうして、華が「？」と疑問符ふを浮かべている前でリュックを漁あさり、あらかじめ用意していた小箱を取り出した。いま、華が〝クリスマスプレゼント〟という言葉を口にしてくれたのは、ちょうどよかった。夕はその小箱を華へ、はい、と手て渡わたす。

華は戸と惑まどって、

「夕くん……？　これは……」

「あー……その。気に入ってもらえるかはわかんないけど。……クリスマスプレゼント。最近金欠気味だし、ほんとにまったく大したものじゃないんだけど──」

夕が告げているあいだに、華の表情が見る間に変わっていった。

「華さま？」

「あ、い、いえっ。その、わ、わたし、クリスマスプレゼント、その──」

──あぁ、と夕は察して、

「いや、いいんだ。いつも華さまにはお世話になっているし。プレゼントなんてなくても」

「そ、そそそ、そうじゃなくてですね。よ、用意はしてる、しようとしていたんですが、ただその、えっとえっと、今日には微び妙みように間に合わなかったといいますか──」

いくら言っても言い訳になると思ったのか、華はがっくり肩かたを落とした。

「──……あ、開けてみてもよろしいでしょうか？」

「うん」

華は申し訳なさそうな顔で包装紙を外し、中身を取り出して──。

なんだか落ち込みかけていたその表情が、一気に明るくなった。

「わあ──！」

それは、華のイメージ。

上品で、真っ白で、穢けがれなくて、ほかのどんなものよりまっすぐに美しい。最近、店の手伝いでの小こ遣づかい稼かせぎもできていない、バイトもしていない夕からすれば、正直かなりきつい値段だったが、──おしゃれな容器と組み合わされた、プリザーブド・フラワー。

いつまでも、長いあいだ、枯かれない花々。

いま、ここにしかないものの代わりに。永続性のない〝いま〟のことを、永遠に繫つなぎ止めるのは無理でも、すこしでもそれに近づけたいという願いを込めて……。

夕ゆうはそのプリザーブド・フラワーをそうっと胸むな元もとに抱いだいた華はなへ、咳せき払ばらいしてちょっぴりの恥はずかしさを振ふり払い、かしこまって告げる。

「華さま」

ほんとうは、早いかもしれないけれど。

でも、夕と華にとっては間ま違ちがいなく、そうなので。

「──メリークリスマス」

「……はい。うれしいです、夕くん。こうして夕くんとすごせて、……わたし、イヴとクリスマス当日になにがあったとしても、きっときっと、今年は生まれてからいままでのクリスマスでいちばん素す晴ばらしいクリスマスだったって、そう言えると思います。夕くん──」

宵よい待まち高原町の明日の天気は、曇くもり。

もしかすると雪がちらつくかもしれないが、スキーには十分な天気だろう。

明日の予定は朝食後、まずはふたりでスキー。そのあとスキーではない雪遊びをやり、昼食を挟はさんで、美び桜おう町に戻る予定だ。若じやつ干かん強行軍ぎみではあるけれど間違いなく明日も楽しい日になるはずで、夕にとっても編集作業の助けになるなにかは見つかるかもしれなくて、そして──。

──華さまが、イヴの日になにをするつもりなのかは、わからないけど。

華にとっても、勇気の一因になるような日になるにちがいなかった。……いや、そうしようと思う。華が向けてくれるまっすぐな愛情に、精いっぱい応こたえるためにも。夕のおかげで強くいられる、と言ってくれた華に報むくいるためにも──。

第三章　「華はなの聖なる夜から、花はなの聖なる夜へ」

１．

……夢を、見ていた。

なにか、特別な夜の夢。おだやかな、やさしい夢。イヴだったのかもしれない、と夕ゆうはぼんやり思った。たったいままで見ていた夢のなかでは。現実がそうだったようにクリスマスイヴ直前ではなく、イヴ当日。華といっしょにいる夢……。

内容は憶おぼえてなくとも、その印象はぼんやり残っていた。

夕は宵よい待まち高原の、華の伯父おじさんの別べつ荘そうの、清潔なベッドにて、まだ半分以上眠ねむっている頭で考える。夢の記き憶おくは潮が引くように消えつつあるが、どんな内容であったにせよ、華との夢だったなら悪いものだったはずがない。夕は眠気のゆりかごのなかで微び笑しようし、寝ね返がえりを打つ。すると、あたたかいものに触ふれた。

同時に、さわやかな花畑を思わせる、髪かみの毛のいい匂におい。

──……う、ん？

と、夕は気づいた。

隣となりで。おなじベッドのなかで。華が恥はずかしそうに、どきっ、どきっ、と揺ゆれるような眼まな差ざしで、夕のことを見つめてきている。華の、最高級の絹糸みたいな髪が、白い頰ほおを通ってさらさらと流れている。……あれ？　と疑問がよぎったが、すぐに薄うすれた。

──……夢か。

続きか。納なつ得とくして、寝返りを打った姿勢そのままに、すぐ目の前にいる華をぎゅっと抱だきしめる。かき抱いだくようにして、包み込むようにして、抱き寄せる。華は「……！」と驚おどろいたふうに息を吞のんだが、そもそも夢なのだから、抵てい抗こうしようはずがない。夕はベッドのなかで華を抱きしめ、その頭をさすさすと撫なでた。さらに華が「…………！」と身み動じろぎする。どくん、どくん、と脈打つ鼓こ動どうが伝わってきて──。

──……鼓動？

それがあまりにリアルで。違い和わ感。そうして、その引っかかりをきっかけに、頭にかかった薄もやが徐じよ々じよに晴れていく。水面に浮上するように、急速に夢から覚めて──でも、その鼓動も、抱きしめている感かん触しよくも、いい匂いも、なにも消えなかった。

華は、いる。

ただ、顔を真っ赤にして、でも決して嫌いやがってはおらず、というかむしろ満ち足りた雰ふん囲い気きで微ほほ笑えんで、夕ゆうのことを見ている。

完全に、目が合った。

「…………」

華はなは寝ね転がったまま小こ首くびを傾かしげて、

「……目、覚めましたか？」

「……………………」

「……おはようございます、夕くん。朝、ですよ？」

「……は。……は、……は──」

華は抱だきしめる腕うでのなか、そっと夕の胸に額を押し当ててきた。甘えるように、あるいは緊きん張ちようをほぐすように、深く息を吐はく。そして再びうれしさ半分、恥はずかしさ半分みたいなはにかんだ微び笑しようで、

「今日のお天気は曇くもりってなってましたけど、いまはまだお日さまが出ていますよ。ちょっと寒いですけど、でも、いい朝です」

「──……華さま!?」

死ぬかと思った。眠ねむ気けが残らず吹ふっ飛んだ。

夕は心底びっくりして、反射的にその場から飛び退のきかけた。けれどその瞬しゆん間かん、華は思いきったふうに、真っ赤っかな顔でしかし、逆に、離はなれようとした夕を抱きとめるようにぎゅっと制してくる。夕にはそれがまた衝しよう撃げきで、華のほうからもぎゅうっと抱きついてこられたら、冬用のパジャマ越ごしの身体からだの感かん触しよくが、その薄うすさが、儚はかなさが、それでいて女の子っぽいあれやこれやが、思いきり、思いきり──！

い、いったいなにゆえ……!?　なぜ抱きついてくる、いや、そもそも、なぜ華さまが俺のベッドに……!?　思考がぐるぐる回転するような感覚。昨晩、……昨晩は！　と懸けん命めいに思い出そうとする。完成間近の〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟をいっしょに観みて、それから、それから……もちろん、ともにベッドインなんてしていない！

華は適当な時間で、ごくごくふつうに「おやすみなさい。今日はありがとうございました……また明日」と頭をさげて、自分の部屋に戻もどっていったはずだ。さすがに、いざという瞬間、そこまで乱れてはいない。なのに、なのに──。

華はパニックに陥おちいる夕に、ぼそりとささやくような口調で、

「お返し、です」

「お、お返し？」

「はい。──夕くん」

華は恥ずかしげに揺ゆれるその美貌をそうっとあげて、夕の頰ほおに手を伸のばしてくる。

そのまま、たとえば仔こ猫ねこにそうするように、くすぐってきた。

「このあいだのお返しです。……葉は奈な子こさんがきて、夕ゆうくんのお家うちにわたしもお泊とまりさせてもらったとき。わたしを起こしにきたときの──」

──え？

夕は一いつ瞬しゆん考えて、

「で、でも華はなさま、あのときべつに俺、ベッドに入ったりは──！」

「ちょっとバージョンアップしてみました」

しすぎだろ……!?　とうろたえるが、どっきどきと鼓こ動どうに合わせて揺ゆらぐ視界のなか、雪のような頰ほおを紅潮させる可か愛わいい、息の根を止められそうに可愛い華は、なぜかまだまだ満足していない面おも持もちだった。なにか訴うつたえるようにもじもじして、相変わらず夕の頰をくすぐってきている。

夕はまた、えっ、と思って──。

「──…………」

脳裏をよぎったことがある。思い出した。

そう、華が言っているあのとき。夕は華を起こしに行って、ちょっぴりいたずら心が湧わいてきて、こんなふうに頰をくすぐったのだ。そうしたら、華はどう応こたえただろうか。寝ねたふりを続けたのち、夕の手の甲こうにちゅっと、その。

夕は自分の鼓動がまたいちだんと早まるのを感じ、華を見返して、おそらく……華は夕がそうするまで、その頰のくすぐりを根気よく続ける所存だと理解する。そして、気づいてしまった以上、どうしようもない。選せん択たく肢しなんてない。

なので、夕はおそるおそる、体格に見合って小こ柄がらな華のその手を握にぎり、甲の部分に軽く、ほんとうに軽くだけれど、ちゅっ……と唇くちびるをつけた。

華はそれでようやく満足したふうに、また夕のハートを朝っぱらから破は壊かいしそうなほど愛らしく、くすっ……と微ほほ笑えんだ。

手を引き、もぞもぞとベッドから出て、

「夕くん、朝ご飯」

つぶやいた言葉が、どきどきしすぎてすぐには頭に入ってこなかった。

「……えっ」

「朝ご飯、もうできてるみたいです。それで起こしにきました。ほんとは」

「え、あ、……朝ご飯？　あっ、朝ご飯な。わ、わかった。すぐ行く──」

と、夕も華に続いてベッドから出ようとした、そのとき。

華のパジャマの、ズボンのポケットから、とつぜんメロディが流れはじめた。ややこもった着信メロディの音。

「ん？　華さま、電話？」

「あ、はい。電話です。……花はなから」

「え!?」

なんで!?

華はなは微ほほ笑えんだまま、出ようとしない。するとそのうちメロディが途と絶だえて、次はぴろりろりんっとメール着信らしき音が聞こえた。そうして、また電話が鳴りはじめる。でも、やっぱりまったく出ない。

「華さま？　で、出ないのか？」

「出ません。用件、わかりきっていますから」

「用件……？」

「わたしが先ほど送りつけてやったメールへの文句だと思います」

送ったメール……？　と訝いぶかる夕ゆうに、華は花はなからという着信をぶつっと切って、携けい帯たい電話を操作しそのディスプレイを見せてきた。

「これです」

「…………ッ!?」

それは件名なし、本文も〝おはようございます♡〟というだけのシンプルなメール。ただし添てん付ぷファイルがついていた。

華が自分で撮さつ影えいしたらしい、眠ねむる夕とその隣となりで微笑む華。

つまり、同どう衾きん状態の写真。

「は、ははは、華はなさま!?　な、なんで……!?」

「いえ。花はなを思いっきり、死ぬほど、悔くやしがらせてやろうかと♡」

華が言っているあいだに、携けい帯たい電話のディスプレイが切り替かわって、また着信メロディが流れはじめる。表示された相手の名前は、成なる宮みや花。華はその携帯電話をじっと見おろし、……ふっ、と怖こわいほど美しく微ほほ笑えんだ。

そして、ぶつっ、とまた切った。

夕ゆうを見つめてきて、

「それじゃ夕くん、朝ご飯行きましょう？」

「………………うん」

うなずいた夕の携帯電話が、今度は鳴りはじめる。花からの着信メロディ。思わずそちらへ目をやった夕に華は、

「夕くん」

甘い甘い声で、

「まだだめですよ。今日はまだ、夕くんとわたしとクリスマスをすごしてるんですから。花のことは勝手に考えないって、約束です♡」

……美び桜おう町に帰ってからきちんと説明、聞いてくれるかな──と夕は胸中でうめいた。

華は改めて楽しそうに微笑み、

「夕くん。今日もまだまだ、たくさんたくさん、楽しみましょうね♡」

そして、その宣言のとおり──。

朝食後、夕と華は昨日に引き続いてゲレンデに、今度は耀よう助すけくんも連れて向かって、またさんざん遊んだ。

はじめは昨日に比べれば雲うん泥でいの差、初級コースのゆるーい坂ならなんとか、おおきく曲がりながら滑すべって、止まれるようになったスキーを。パラレル、というらしい、スキー板をきちんと平行させたスタイルの華といっしょに楽しんで。

途と中ちゆうからはスキー場の隅すみっこの隅っこ、というかもう平地の、他人の邪じや魔まにはまったくならないあたりに、華と耀助くんがいっしょになってなにかを造りはじめて、

「──夕くん！　これ、なにかわかりますか？」

夕は自信まんまんに言ってきた華が雪を集めて制作した、謎なぞの建造物をじっと見つめて、もしかして、いやでもなぜ、と思いながら、

「…………古こ墳ふん？」

「そう！　正解、夕くん！　前ぜん方ぽう後こう円えん墳ふんでしたー！」

…………なぜ？

いや、べつに技術がなくても雪で造れるもの、ということでそうしたのだろうが。

ともあれ、華はなは昨日から変わらずはしゃいで、夕ゆうとのこの旅行を──華にとってはクリスマス旅行である今回を楽しもうとしていて、夕も昨日よりは余よ裕ゆうが出てきたぶん、ゲレンデでもすこしだけビデオカメラを回せて。

そろそろ昼食なので伯父おじさんの別べつ荘そうに戻もどろうかという雰ふん囲い気きになったころ、華の携けい帯たい電話に伯母おばさんからお使いをお願いする電話がかかってきたので、帰りはちょっと回り道をして宵よい待まち高原町の町中に寄ることになる。

昨日はすでに暗くなっていたし、クリスマスツリーが目的だったので気づかなかったが、ツリーのあるところとはまたべつの広場に除雪された雪が集められ、その雪で、それほどの規模ではないにせよ、滑すべり台だいが造られていた。

いくつかあるレーンを、子どもたちがプラスチック製のソリできゃっきゃっと楽しそうに滑りおりていて。

夕と華はちょっと、おお、とテンションがあがって、

「すごい。美び桜おう町じゃこんなの造れない」

「これも、地元の有志のみなさんで用意したものなんでしょうか？　……わ、わたしたちも滑ってだいじょうぶなんでしょうか」

耀よう助すけくんが「あ。うん」と華に答える。

「そうみたいだよ。ソリも貸し出しで、ご自由にどうぞ、って。俺も一昨日おととい、ここにきたその日に、けっこう遊んだし。……もしかして華姉ちゃん、滑りたい？」

華は夕のことも、耀助くんのことも、まとめて撃うち抜ぬいてしまうような笑え顔がおを「──はい」と浮かべた。

「夕くん、構いませんか？」

「それは、もちろん。……正直、俺も興味あるし」

夕がうなずくと、華は「でしたら」と続けてくる。

「ふたりでいっしょに滑りません？」

「ああ、いいよ──……ふたりでいっしょに!?」

「大人ふたりであのソリに乗るのは、すこし窮きゆう屈くつそうではありますけど、わたし、ちいさいですし。なんとかだいじょうぶなのではないかと」

「ええーっ。それなら、ずるい、ずるいー！」

耀助くんも声を発した。

「俺も、華姉ちゃんといっしょに滑りたい！」

「はい。順番こで、夕くんの次に、いっしょに滑りましょう？　それと耀助くん、ひとつお願いしたいことがあるんですけど──」

華が言いながら、夕の反応を窺うかがうような表情で、視線を寄よ越こしてきた。

なんだかんだでこの二日間、華はなとずっといっしょにいて、頭の大部分を華に独どく占せんされているからか。華のことばかり考えていたからか。華の言いたいことがそれだけでわかって、夕ゆうは「だいじょうぶ」とうなずいた。華はうれしそうに頰ほおをゆるめて、お願い？　とばかりに目をしばたたかせた耀よう助すけくんへ、

「わたしたちが滑すべってるところ、撮うつしてくれますか？」

耀助くんは「えッ」と顔をかがやかせた。

「そのビデオカメラ、触さわってもいいの？」

夕は「ああ」と笑って、

「大事に使ってくれるなら。ええっと、基本的な設定はこのままで──」

耀助くんにカメラの操作方法を教えてから、ソリを借りると、華とふたりで滑り台に後ろからのぼる。当然、きちんと子どもたちとの順番は守って、だ。それから、

「じゃあ、夕くん。きちんと、ぎゅっと」

「あ、ああ──」

華の薄うすい、朝のベッドのなかでも思ったが、改めて花はなとはまったく感覚がちがう手触りの身体からだを後ろから抱だきしめ、ソリにふたり乗りして、雪の滑り台のレーンを滑りおりる。と、華はまるで子どものようにはしゃいだ声を発していた。……いや、夕だって一度吹ふっ切れると、楽しくないはずがないのだ。そうして何度か、時折耀助くんと交こう替たいしながら、のぼっては滑ってを繰くり返す。また華を後ろからややおそるおそる〝ぎゅっ〟として──。

何度目かで、慣れてきていたから。

夕も華も油断していたにちがいない。思いきり勢いをつけて滑って、そして、着地の際にバランスを崩くずした。ふたりして、ソリからつめたい雪の上へごろんっと投げ出され、

「わ──！」

「きゃ──！」

夕は、華さまを守らなきゃ、という意識が働いて、咄とつ嗟さに抱きしめる形になって、──結果的に、なにかをむぎゅっと摑つかんでしまう。いや、なにか、もくそもない。それに思いきり触ふれたのは、今回二度目。歴史は繰り返す。いや、昨日は手で摑んだのではなく顔だったけれど。この旅行で、二度目であるその、小ぶりではあるが形も弾だん力りよくも素す晴ばらしい、むぎゅ、の正体がなんなのか夕は即そく座ざに把は握あくし、ま、また……!?　と瞬しゆん間かん的に頰ほおに血がのぼるのを自覚して、……手を離はなしたくない男子としての本能を必死に抑おさえて慌あわてて手を離す。

「は、華さま、ま、また……！　ごめん……！」

「…………」

「だ、だいじょうぶか？　に、二回目だからって、ど、どっちもわざとじゃ、ほんとに、その──」

「──はい」

華はなは恥はずかしそうにもじっとして、また、昨日のゲレンデでのクラッシュと同様に胸むな元もとを腕うでで隠かくすようにして、身体からだを起こすと、目を伏ふせてささやいた。

「わ、わかってます。トラブルです。事故です。……ただ」

「ただ？」

「ふ、二日連続ともなると……その。ゆ、夕ゆうくんに思いきりばれた気が……しかも、いま、お、おお、思いきり、手でつ、摑つかまれた気がします……し。わたし、やっぱり花はなとかと比べるとぜんぜんなので、がっかりされないかと──あ、えっと、つまり、……わたし、いったいなに言ってるんでしょう──」

「い、いや！　華さまだって、そ、そんな卑ひ下げすることは！　ほ、保証する！　昨日も思ったし、いまのでますます確信した！　華さまは華さまなりのよさがあって、がっかりなんて、……って、俺こそなに言ってるんだ──」

あたふたしはじめた夕と華のふたりへ、耀よう助すけくんの恥ずかしそうに揺ゆれる声が、

「……華姉ちゃんたち。これ、……撮とってるんだけど、いいの？」

『────ッ!?』

夕もそうだが、華はさすがにもっと慌あわてふためいて、

「い、いえ！　よくありませんというか、そ、そうでした……！　よ、耀助くん、きちんと消して──」

そこまで言って。

いや、となにかを決意した感じにぐっと堪こらえ、

「──いえ。やっぱり、消さなくていいです。撮とってくれててだいじょぶです、耀助くん。……夕くん、美び桜おう町に帰ったら花に見せてやってください」

「え、……えええッ!?」

──それは！　いくらなんでも!!

と、夕たちの騒さわぎを、子どもたちに紛まぎれて眺ながめていた、上品そうな、夕は見知らぬ中年の女性にくすくすと笑われた。……え？　と思うと、華と耀助くんは別べつ荘そうがご近所さんで知り合いだったらしい、それぞれあっという顔をする。

ぺこりと頭をさげた華に、その女性は微ほほ笑えましげに、

「東雲しののめさんところの子よね。ふふ、そうしてると、仲のいい夫ふう婦ふみたい」

夕と華は同時に『え』と固まった。

女性は気にせず、

「東雲さん家ちの、ええと、華ちゃんだったかしら？　が奥さんで、そっちの男の子が旦だん那なさんで、耀助くんがお子さんで、……うふふ、まだ早いかしら」

「そ、そんな、えええっ」

動どう揺ようする夕とまたちがった意味で華は「そんな……！」と応こたえる。

「そんな、おばさま、……ふふ、うれしいですわ。ありがとうございます。夕ゆうくん、夫ふう婦ふ──夫婦に見えるそうですよ？」

耀よう助すけくんはちょっぴり頰ほおを膨ふくらませ、

「俺だって、華はな姉ちゃんの子どもより彼氏とかのほうがいいんだけど……」

それから、服にくっついた雪を払はらって、華の伯母おばさんに頼たのまれたお使いを済ませて、別べつ荘そうに引きあげる。昼食は、伯母さんがだいたい用意してくれたが、華も昨日に引き続き最後は手伝って。そして食後のティータイムのあと、時刻は午後二時のちょっと前。乗のり継つぎのタイミングがよかったり、途と中ちゆうで快速に乗れたりと、ちょうどほどよく帰りの時間を短縮できそうな電車に乗るには、そろそろ帰かえり支じ度たくをして出発しないと──という頃ころ合あいだった。

夕と華が支度を整えて、

「それじゃ、華。夕くん。そろそろ送る時間かな」

伯父おじさんのその言葉に、名残なごり惜おしさは感じつつも『はい』と答える。

と、ええーっ、と不満げな声をあげたのは耀助くんで、

「華姉ちゃん、せっかく会えたのに、もう帰っちゃうのー？　夕さんもいていいから、もうすこしいなよー！　明日がイヴなのに──」

華は「お気持ちはうれしいですけど」と耀助くんの頭を撫なでる。

「わたし、大事な用事があって、どうしても帰らなきゃならないんです」

──大事な用事？　と夕は思う。

口には出さなかったが、夕がすこしどきりとしたのを、華ならあるいは雰ふん囲い気きだけで感じたかもしれない。

「だから、今日のところはお先に失礼します。楽しかったですよ、耀助くん。またきますね。そのときはまた遊んでください」

「……またって、いつ？」

「それじゃあ、耀助くんたちが次にここにくるときに」

華はやさしく微ほほ笑えんだ。

「次にくるときもまた夕くんといっしょに、でもそのときはわたしの好きなひとではなくて、わたしの恋人として連れてきますから」

──う。

夕が赤くなったのをはっきり見ていた華の伯父さんと伯母さんにはくすりと笑われたが。

なんにせよ、そこからは急いで帰り支度だった。荷物を伯父さんの４ＷＤに載のせて、夕と華と、……あとついでだから俺も駅まで送っていくと言い張った耀助くんも乗り込む。夕は華が伯父さんや耀助くんと楽しくお喋しやべりするのを聞きながら、やってきたときと同様、窓の外を眺ながめて──。

──……次に、華さまとくるときか。

そう思った。

でも、たしかに。

それがあるとしたら、きっとそのときは。

夕ゆうと華はなの関係は。

春か、夏か、来年の冬か。わからないが──。

２．

車窓からはちらちらと舞まう雪が見える、おだやかな、しずかな帰路だった。

駅まで伯父おじさんに送ってもらい、別れの挨あい拶さつを済ませたあとはむろん、華とふたりきりで電車。ローカル線は客数も多くなく、四人がけの座席にふたりだけで座れた。

がたん、ごととん、と揺ゆれる車内は、時間の流れがゆるやかな気がして。

この二日間の話。別べつ荘そうやゲレンデであったことの、他た愛わいない話を華としながら、すぎていく時間はとても心地ここちよくて──。

……ふふっ、と華がふいに、話の流れとは関係ないタイミングで笑みをこぼしたので、夕は「うん？」と首を傾かしげた。

「華さま？　どうかした？」

「いえ。なにもありません。……ただ、その。昨日と今日。それはその、イヴを花はなに譲ゆずるってことにはもちろん嫌いや～な気持ちはありますけど、でも、こんなにも夕くんを独ひとり占じめしたのってもしかするとはじめてかなとふと思って、そう考えると、ほんとうに、ほんとうに。いまこの瞬しゆん間かんが、幸せだなあって」

ストレートな視線と言葉。それが心の底からの、偽いつわりのないものだということは痛いほど伝わってきて、夕ははっとした。

華はなんの気負いもない、素す直なおなつぶやきのように、

「──時間が」

「ん？」

「いま。ここで。時間が止まればいいのにって、そんなことを思います」

「……華さま」

「わたし、いままでも……ときどき、夕くんといっしょにいるときとか、夕くんに撮うつしてもらってるときとか、何度かそう思う瞬間はあったんです。時間が止まって、わたしと夕くんのあいだで、美しく固定されればいいのに。ずっとこのままだったらいいのに。夕くんもそう思うことありませんか？」

──ある。

いまみたいに華や花とふたりのときをすごしているときもそうだし、このあいだの遊園地での観かん覧らん車しやみたいな三人のときもそうだし、……撮さつ影えいで、ほんとうに運命のようなものを撮うつし取れたと感じる瞬しゆん間かんだってそうだ。世界の隅すみ々ずみまで、自分たちの心のすべてが行き届いている気がする。そんな瞬間は──。

夕ゆうの気持ちが顔に出ていたのだろう、華はなは安心したふうにまた笑って、

「よかった。わたしだけじゃなくて。わたしだけだったら、ちょっと恥はずかしいなあとも思ってたので。時間よ止まれ、この〝いま〟が永遠に続け──って。でも、わかってるんです。この前も、お話ししましたけど──」

夕は華が言わんとすることが、自然と理解できた。

「時間が、止まらないってこと？」

華は「はい」と真面目まじめにうなずいた。

「夕くんとこうしてお喋しやべりしながら乗ってる電車も、もうしばらくしたら乗のり換かえ駅ですし。そこから先の電車ももちろん順調に進むでしょうし、そうしたら、夜には美び桜おう町に到とう着ちやくするでしょう？　日にちは進みますし、あと一週間とすこしで年も変わりますし、……〝美桜町の兎うさぎとアリス〟ももうじき、完成するでしょう？」

「……。ああ」

それは、夕が〝答えを出す〟と決めているとき。

……夕自身、この段階になっても、自分がいったいなにを基準にして、どんなことを思ってこんなにも魅み力りよく的で、こんなにも自分のことを想おもってくれているふたりの〝はな〟のどちらかを選べばいいのかわからないでいるが。でも、答えは出さなければならない、でないとふたりの気持ちに報むくいられないことは十分に理解しているので──。

「だから、わたしはいまだって……時間が止まればいいのにと思いますけど、その気持ちを抱いだけるだけで十分なんです。そんな気持ちを抱かせてくれる、夕くんといっしょにいられるだけで。夕くんはわたしの叶かなえたいことをなんでも叶えてくれて、……わたしに勇気と力を与あたえてくれる。そんな夕くんがいるってことで、十分なんです。だから、わたしは時間を無理に止めようとなんて思わず、進む気になれる──」

そう語ったときの華の瞳ひとみが、昨夜、夕の部屋を訪ねてきたときや、冬休み直前の部室に顔を見せたときとおなじく、これまでとはちがった──なにか、そう、覚かく悟ごのようなものをにじませていたので。

夕はどきりとして、

「……華さま。それって」

なんて切り出すべきか、あるいは切り出してもいいのか、一瞬迷ったが。

夕はすぐに決めて、

「充じゆう電でん──」

「じゅうでん？」

「──充じゆう電でんは、その、できたのか？」

華はなの瞳ひとみに、理解の色が広がっていった。

華は「はい」とやわらかな口調で答え、窓の外へそっと目をやった。

「ほんとうに楽しい二日間で、……わたしにとっては、これ以上ない充電になりました。伯父おじさまも、とつぜんの日にち変へん更こうでしたけど、あたたかく受け入れてくださって……。きっとわたし、だいじょうぶです。明日──……」

華は深呼吸ひとつして。

夕ゆうに向き直って、それを口にした。

「……お母さまといっしょに、あのひと──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいに会うことも」

心臓が、止まるかと思った。

……華にとって大事なことというのだから、やはり、母親に関係したことなのかもしれないという思いは強まっていたが。それだけではなくて、さらりと口に出るにしては、その名前は華にとって──ちがう、ふたりの〝はな〟にとって重いものだったから。

「……牡丹駿平？」

華の──〝はな〟の父親。

花はなと華の、血、の呪のろい……。

「はい。お母さまが、とつぜん、クリスマスイヴの予定を勝手に入れてしまわれて。上京してあのひととディナーするんだ、って」

でも。

そう語る華の表情が、やはり──。

傷ついたり、悲しんだりしているのではない、さわやかなものだったから。

夕は戸と惑まどいの感情を抱いだいて、

「華さま……それは。あの、一度家に帰ったのに部室に戻もどってきた、あの日？」

「あ、はい。そうです。さすが夕くんです。あのとき、お母さまに言われて。それはもちろんすこしはショックでしたし、夕くんとのイヴへの想おもいはなかなか断ちがたかったんですけど、ただ──」

華の表情が揺ゆれる。

ただしそれも、切なくではなくて。

どこか、照れくさがっているような、遠えん慮りよがちのような。それが夕をますます戸惑わせた。母親の、そして父親の話は、華にとっては決して楽しい話ではないはずなのに。幼いころから華を苦しめてきたことのはずなのに。

なにかちがう、と夕に思わせた。

華は、いままでよりもっと吹ふっ切れた感じに、思いきった感じに──。

「華さま、……その、俺の気のせいだったらごめんだけど──」

華はなは、くすっ、とした。

「気のせいじゃありません。わたし、傷ついてないですよ？　夕ゆうくんたちにその、お話ししなかったのも……決して、知られたくないと思ったわけじゃないんです。……なんて言ったらいいでしょう。その、……格好つけたような感じに」

まったく予想外の言葉が出てきたので、

「え？」

「自じ慢まん──というほどじゃありませんけど。格好つけたみたいな感じになるかなと思って、夕くんならいいですけど、花はなや知ち佳か先せん輩ぱいたちの前ではちょっぴり気き恥はずかしくて。それで言い出しづらかったといいますか……。だからほんとは、花とか知佳先輩にだって、素す直なおに言ってもよかったんですけど……自分の口からは、あんまり」

「は、華さま？　それって、ど、どういう意味だ？　ただ、の続きは？」

「……。……イヴをあきらめることには抵てい抗こうありましたけど、ただ、……逆に」

「逆に？」

「……いい機会かもしれないと」

しずかに揺ゆれる電車のなかで──。

華が語るひと言ひと言が、夕の耳を、ゆるりと打った。

「きちんと向き合おうと、はじめて思いまして」

「……向き合う？」

「はい。お母さまが今回もいきなり、イヴは東京に行きましょう、と言い出して。もちろん、えっと、そのときお母さまがずいぶん浮き浮きしていた顔をなさってたので。きっと、あのひとと会う約束ができたんだろうと思いました。お母さまは、そこだけはずっと変わらずに恋する女で、わたしより恋を優先しますから──」

華はそこで夕の表情に気づいて、すこし慌あわてた。

「あ、いえ、夕くん。ちがうんです。お母さまのそんな顔を見て、たしかに、ちょっと前までのわたしなら傷ついてたと思います」

華は正直に、一点の曇くもりもないように、

「ただでさえお母さまがあのひとを想おもっているのって複雑な気持ちですし、ましてや、夕くんとイヴをすごすんだって気合いを入れて、花に譲ゆずる気なんてこれっぽっちもなく、がんばっているときでしたから。夏休みだって、お母さまのわがままで美び桜おう町を離はなれることになったときは、内心けっこう落ち込んでがっくりきてましたし……。でも」

夕の目に、その瞬しゆん間かんの華は──。

「でも、今回は……ちがいました」

ますます、美しく映った。

それこそ時間を止めて、その美しさを永遠に、心に刻みたくなるほど。

自身の強い意志で美しくカットされた、フローレスのクラリティの、最高のダイアモンドのように。

「落ち込んだり、悲しく感じたり、そういうことよりもっと、もっと……強く、これはチャンスなのかもしれないと思ったんです」

「……チャンス？」

「わたし、ここしばらくずっと思ってたんです。もしかすると、夏休みのあのときからかも。これは……これは、わたしが大人になるにあたって、わたし自身の力で解決しておくべき──いいえ、解決しておかなきゃいけない問題なんだって。お母さまのこと。あのひとの──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいのこと」

夕ゆうにとっての園その端はな朝あさ地じが、その存在に対するコンプレックスが、将来、未来、進路のことを真しん剣けんに考えるにあたって、乗り越こえなければならない壁かべであるのとおなじように。

「だから、お母さまからその話を聞いたとき、すこしためらいはしましたけど、それでも自然に覚かく悟ごができたんです。わたしのなかにある、お母さまたちへの複雑な想おもいを整理しよう、って。夕くんとのイヴはとても、……もちろんとても大切ですけど、でも、三人で食事する機会なんてそうそうありませんもの。お母さまのわがままには付き合えない、わたしは夕くんとイヴをすごすんだって言い張るんじゃなく、正面から──」

「──…………」

「正面から、きちんとお話しして。お母さまたちに、できるだけわかってもらおうって。もちろん、そんな簡単な問題じゃないでしょうけど……。お母さまには、わたしはお母さまを愛しているけれど、でも、お母さまの人形というわけではない、わたしというひとりの人間なんだということを伝えてみようって」

華はなにとって、それが。

いったいどれだけ勇気のいることなのか──。

「どのくらいわかってもらえるのかは、わかりませんけど……。わたしのほうだって、そもそも、お母さまと正面きって話したことなんてなかったんですもの。わたしだって、お母さまに嫌きらわれるのが怖こわくて、……物心ついたときに父親がいなくて、それなのにお母さままで失うのが怖くて、逃にげてたんです。だから、第一歩。上手うまくいくかはわかりませんけど、でも、きちんと話して──」

いったいどれだけ、特別なことなのか──。

「あのひと──牡丹駿平とも」

華の声こわ音ねは、震ふるえない。

その内側がわにある美しい意志のとおりに、ぴんと清せい廉れんに張り詰つめて。

「考えてみたら、わたしも、……きっと花はなも。最初からあのひとを父親と認めたことはまったくなくて、だから、向き合って本音で話をしたこともありませんでした」

「……華はなさま。でも」

「わかっています。もちろん、……こんなこと言うとあのひとに申し訳ないかもしれませんけど、きちんと話したら実はいいひとだった、お父さまだって快く認められるようなひとだったなんて、そんなハッピーエンドが起こりえる相手ではないと思います。なにも、和解しようとまで考えてるんじゃない。ただ、……ただ」

華は、ふっ、と微ほほ笑えんだ。

「ただ、これはわたし自身のためにも、そして、……こんなことを言うのはおこがましいかもしれませんけど、引かずに聞いてほしいんですけど、わたしが夕ゆうくんとこれから先を歩んでいくためにも、解決しておかなければいつまでもあとを引く問題だと思いますから。どうしようもないことですから」

目の前の、イヴ、というあまりに華はなやかな楽しみよりも。

もっと先にある、永続性のある幸せを見据すえて──。

「血は、消えませんもの。そんな当たり前のことに改めて気づいて。夕くんがいてくれて、夕くんが撮さつ影えいしてくれたわたし自身の姿が、その決断を支えてくれました。わたしと花はなは姉妹で、あのひとはわたしの父親。お母さまは、いまでもあのひとばかりを見ている……。その事実は、変わらない。ですから」

それは、園その端はな朝あさ地じの息子むすこであることに悩なやみ、複雑な想おもいに揺ゆれ続けて生きてきた夕の胸を、あのとき──学園祭のステージに立ったときとおなじように、またいちだん深く深く、撃うち抜ぬくように、

「できるかぎり、精いっぱい、立ち向かってみるしかないじゃないかって、そう思いました。わたしのことも、花のことも、あのひとがまったく理解していないいろんなことを話してみようって。まっすぐに、直接会ってから。理解し合えるとまでは思ってるわけじゃありません。仲良くなれるかどうかも、本音を言えば、自信ないです」

自信はなくても。わからなくても。

結局、手て許もとにあるもので勝負する以外になにもないのだから──。

「あのひとに、わたしが愛情を持てるのか……わかりません。無理かもしれません。でも、あのひとも、お母さまも、なにも悪人ってわけじゃないんです。わたしが逃にげずに、折れずに、しっかり向き合って話せば、すこしくらいは折り合いをつけられるかもしれない……。そしてたぶん、それはわたしにとっても必要なことだと思うんです──」

華がそのとき、震ふるえたような気がした。

が、すぐにちがうと悟さとる。震えたのは華ではない。夕の視界だ。

夕自身の、心、だ──。

「正直なところ、怖こわくないと言えばうそになりますよ？　とても、とても、怖いです。だからその、……冬休みの直前。お母さまにそう言われて、わかりましたと答える前に、夕くんの顔と映像を観みに部室まで戻もどったんですし。……そうすればわたし、またひとつ、勇気がもらえると思って。お母さまに嫌きらわれたらどうしよう、あのひとに結局なにも伝わらなかったらどうしようと情けなく心配する気持ちもありますし、それに、それに……イヴ、ですもの。わたしが花はなに譲ゆずるものは」

──ああ。

と、夕ゆうは心底から思う。

「前も言いましたけど、花は魅み力りよく的な女の子ですから。イヴみたいに特別な日を譲るって、ほんとうに、怖こわいです。……でも、それでも。これはぜったい、ぜったい、わたしがわたしを誇ほこるためにも、夕くんと対等に向き合うためにも、必要なもののような気がするんです。あのひととお母さまから逃にげなかった、という誇りは」

油断すれば、目からなにかあふれそうだった。身体からだ中のすべての器官が心臓にでも変わったかのように、どくん、どくん、と鼓こ動どうが激しかった。

──どうして。

「花が、……きっといま、葉は奈な子こさんからの誘さそいについて、夕くんと対等に向き合うために、受けようかと悩なやんでいるのとおなじで。わたしが胸を張って前に進むためにはくださなければならない決断で、そして、怖くても、不安でも、そう決意させてくれるだけの勇気を、強さを、夕くんは──夕くんの映像はわたしにくれましたから……」

──華はなさまはこんなにも、美しくいられるんだろう。強くいられるんだろう。

自分にそんな力はないと思う。しかし、もしも華が言うようにその強さを、勇気を、夕の存在が──映像が支えられたのだとしたら、たとえひと欠片かけらでも、そうであったとしたら。それは……それは、ひとりの男子としても、撮うつし手てとしても、ほかのどんなことよりも絶対、絶対に、素す晴ばらしいことで……。

心を、強く、強く、揺さぶられることで……。

夕が黙だまり込んだことをどう解かい釈しやくしたのか、顔をあげて、だいじょうぶですよ、というふうに微ほほ笑えんだ華の瞳ひとみを見て、ふいに、もう一歩をどうしたらいいのか悩なやんでいる〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟の編集についても、ひとつ答えを見つけた気がした。いや、ほんとうは、学園祭のあの舞ぶ台たいで気づいていたはずだが。

もう一歩必要なのはきっと、なにかひとつのアイデアなどではない。

ぱっと閃ひらめいて、それでぜんぶが解決するようななにかなんて存在しない。

ただ、単純に。しかし、ほかのどんなことより強きよう靭じんに。

華が、あらゆることで実じつ践せんしているように──。

──強い気持ちで。決して折れない気持ちで。

努力すること。

これで足りた、ベストだ、と心から思えるその瞬しゆん間かんまで、やり抜ぬくこと。

才能をも超こえるような強い意志で、やり遂とげること。当たり前といえば当たり前だ。できるまでやれば、結果的にはできるに決まっている。口で言うほど簡単なことではないが、でも、それをやってきた女の子が夕の目の前にはいるのだ。

夕ゆうが人生で出会ったどんな人間より、夕がかくありたいと思うような、強い、美しい、ちいさな女の子が──。

と。

そのとき、車内アナウンスがもうすぐ到とう着ちやくする駅の名前を告げた。

それが、夕たちの乗り換かえる駅だったので。

夕と華はなは顔を見合わせる。話し込んでいて時間なんてまるで見ていなかった。慌あわてておりる支度したくを整えているあいだに、電車は徐じよ々じよに速度を落とし、駅に到着した。

夕があたふたしたのがおかしかったのか、華は楽しげに笑ってから、

「──ほら、夕くん。行きましょう？」

差し出してきた手を、夕は握にぎる。

こんなにもちいさく、こんなにも細く、こんなにも可か憐れんなのに、こんなにも力強い手を夕はほかに知らない。

雪がひどくなることもなく、電車は定刻どおりの運行で。

それでも、美び桜おう町に戻もどってきたころには完全な夜になっていたが。いつごろ帰ってくるのかと事前に尋たずねられたのに答えていたので、夕たちが駅舎を出ると、

「……あッ！」

と、元気な声がすぐに聞こえてくる。

駅前の明るい街がい灯とうの下、どのくらい待っていたのだろう、やや寒そうな様子の花はなが、その可か愛わいらしい顔をぱっとかがやかせた。華は、特に話していなかったが、どうせ花は待っているだろう、と予想していたらしい。花が「夕くーん！」と駆かけ寄ってくるのに合わせて、夕にそっと身体からだを寄せて、

「お帰りなさい、夕くんッ！　だいじょぶ？　華にヘンなことされなかった!?　あのね、あのね、聞いて！　美桜町、やっぱり明日も、もしかすると雪が降るかもって──」

はしゃぐ花が夕に向かって伸のばした手を、ぺし、と叩たたき落とした。

花はちょっと驚おどろいたふうに、

「ッ、痛、な、なにするのよ華ー！」

「……なにももくそもないです」

花から守るように夕の前に立ちふさがりつつ、

「あなたのイヴは明日ですから。今日はまだわたしの番ですから」

「え、えーっ。そんなことない、もう終わりだよー！　だって華はな、宵よい待まち高原での夜があなたのイヴで、帰ってきたら夕ゆうくんあたしに譲ゆずるって約束したじゃんー！」

「してません」

「した！」

「してませんってば！　ねー、夕くん♡」

華がさりげなく──ではなく、けっこうがっつりと、甘えるような声こわ音ねとともに腕うでにぎゅっと抱だきついてきて、夕はいろんな意味で慌あわてた。いや、華さま、花はなの前だし、身体からだくっつけすぎだし、というか周囲には思いっきりひといるし……！　が、もちろんのこと花のほうが夕よりもっと慌てて、

「ちょ、ちょ、ちょっと華ー！　い、いきなりなに!?　どうせ昨日と今日でさんざんそうやってえっちぃことを──……、……ッ」

花がとつぜん、愕がく然ぜんとした顔になった。

え？　と戸と惑まどう夕と、華を交こう互ごに見つめて、

「……、…………華」

「なんですか？」

「あなた、なんだか……す、すっきりした顔になってない？」

夕はまた、え、と思ったが、華はふふっと得意気に微ほほ笑えんだ。

「あぁ……、やはり、あなたにはわかってしまいますか」

「な、なに？　なになになに、なによー!?　なにがあったの!?　向こうで、そ、そそそその、夕くんになにしたのよー!?」

「それはもう、……あなたにはとても言えないようなことを」

『ッ!?』

いや華さま、とても言えないようなことがあったわけでは──！　しかし花は華の表情と声こわ音ねに込められた自信に、なにやら一片の真実を嗅かぎ取ったらしい。ずがん！　と撃うち抜ぬかれた顔になって、もう一度愕がく然ぜんとして夕を見てきた。

すでに、涙なみだ目め。その肩かたがふるふると震ふるえている。

「ゆ、夕くん…………」

「い、いやっ、花！　ちょっと待て、聞いてくれ！　べつに、そんな──」

「──いいもん！」

花は言って、肉食動物のような俊しゆん敏びんさで夕に飛びついてくる。華は「……ッ」と慌てたが、本気になった花に対処しきれるものではない。花は制そうとした華の手をするりと抜け、夕の腕にがしっとしがみついた。夕と華のあいだに自身の身体をぐいぐいと押し込み、引きはがしにかかりながら、

「そ、それなら……！　それなら!!　あたしだって、明日、華に言えないようなこといっぱいいっぱい、夕ゆうくんとするもん!!」

「な!?　で、ですからあなた、それでよくわたしのことをいつもいつもむっつりすけべとか意地悪言ってきますよね……、そんなことありません！　夕くんはもうなにもしません。あなたとは、なんとなーく、ぼんやりすごすだけです！　ねえ、夕くん？」

「そんなことないもん！　夕くん、明日は合流してから、その、ずっとずっと、ずーっと、えっとえっと、お手々繫つないでようね！」

花はながぐいぐい押し込んでくる身体からだに対たい抗こうするように、華はなもぎゅううっと夕にしがみついてくる。まだふつうに人通りがある時間の美び桜おう駅前で。

「いやちょっと待っ、……ふ、ふたりとも！　ステイステイ！」

空は曇くもっていて、星は見えない。吐はく息は白く、でも宵よい待まち高原よりもあたたかい。きっと、気温だけではなく、夕にとってホームだということで。

そんな美桜町で、明日は本物のクリスマスイヴ──。

３．

花との約束の時間である午後一時まで、夕は朝起きてからずっと、ぎりぎりまで編集作業に臨のぞんでいた。昨日、華の決意を聞いたことで改めて湧わきあがった情熱を叩たたきつけるように、花と華たちが全力を注ぎ込んでくれたカットのひとつひとつに、さらなる、単なる映像の断片ではなく映画としての命を吹ふき込むように──。

ただ、そのせいで。

はっと気づいたときには、待ち合わせのもう三十分前だった。

「……ッ、やばい」

慌あわててパソコンの電源を落とし、支度したくに取りかかる。母からも、〝トイボックス〟の女の子たちからも、芹せり菜なちゃんからも、イヴのデートくらい適当な服装ではなくよそ行きの格好をするよう厳命されていたのだった。

もちろん正装なんて学生服以外には持っていないが、できるだけそれっぽい、夕が持っているなかではいちばんのコーディネートを選んで着き替がえる。髪かみの毛も五分で、なるべく丁てい寧ねいに、セット。すこし悩なやんだが、ビデオカメラもやっぱりバッグに突つっ込んで、起きてきたばかりだったさくらへ「行ってくるっ」と告げ、玄げん関かんへ──。

「──夕」

と、後ろからさくらに声をかけられた。

さくらは、くふふ、とからかうように笑いながら、

「あなたもイヴの日に女の子とデートするような男になったのねえ」

「う。……と、とにかく！　行ってくるから」

「ほんとだったら、今晩は帰ってこなくてもいいわよ──って言いたいところだけど。華はなさまのこともあるし、わたしとしては難しいところね……。どうするの？　夕ゆう、今晩はどっかにお泊とまりするの？」

「……か、帰ってくるに決まってるだろ！」

さくらが花はなと華どちらのことももうよく知っていて、ましてや華に至ってはしょっちゅう会っていたといってもやはり、母親に恋愛系の話をされるのは頰ほおが熱くなるくらい恥はずかしいものなので。夕は投げ捨てるように言って、自宅を出る。

腕うで時ど計けいを見るとけっこうぎりぎりで、走るはめになった。

待ち合わせは美び桜おう駅前の、観光案内の看板のところ。

本日、花が芹せり菜なちゃんのアイデアも借りつつ立ててくれた予定は──そもそも、華との宵よい待まち高原もそうだったが花にすべてお膳ぜん立だてしてもらっている時点で申し訳ない気持ちはあるのだがともかく、電車で街に出て、花が観みたいと言った舞ぶ台たいをいっしょに観て、予約時間までウインドウショッピング的にふらふら、イタリアンのお店での夕食のあと美桜町に戻もどってきて、展望公園に行ってみる……という感じである。

一時はクリスマスイヴをどうすればいいのかわからなくなっていたし、正直な部分、いまごろもう母親といっしょに牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいに会いに行っているはずの華のことがまったく気にならないかといえばそんなわけないが──。

むろん、花とデート、というものが嫌いやなわけもなくて。

しかも、イヴのデートなんて、世間的に見れば間ま違ちがいなくそれはもうラブラブないちゃいちゃのカップルが行うようなことなのだ。そう思うと、どきどきしてくる気持ち、浮き浮きと弾はずんでくるテンションはあるわけで。

ましてや、実際に駅前で合流するなり、

「……あっ。夕くん、えへへ♡」

夕とおなじく──と表現するのがおこがましいくらい、精いっぱいおしゃれをしたのだとひと目でわかる気合いの入った格好で、ツインテールもいつにも増してくるんっくるんにしていて、肩かたからはぬいぐるみ型バッグの〝イヴ〟を提さげた花から、ほんとうにうれしそうな、楽しみで楽しみで仕方ないといった感じの、屈くつ託たくのない、愛らしさのかたまりみたいな笑え顔がおを向けられると、余計どきりとしないわけはなくて──。

夕は、うおっ、今日の花いつも以上に可か愛わいいな、と照れくさい気分になりながら「ああ」と挨あい拶さつを返す。

「ごめん、花。待たせたか？」

「ううん、ううん、だいじょぶっ」

ふるふると首を振ふった花のツインテールが一いつ瞬しゆん、夕にははしゃぎ回る仔こ犬いぬの尻尾しつぽみたいに見えた。

花はなは夕ゆうに一歩近づいて、あ、と目をきらきらさせて、

「もしかして、夕くんっ。駆かけ足あしで、きた？　息がちょっと弾はずんでるね」

「……今日はこのごろでもいちばん調子がよかったから、つい、ぎりぎりまで編集やってて。欲張った。それで危あやうく遅ち刻こくしそうに……」

「うふうふ、すこしくらい、遅おくれてもだいじょぶなのに。──あたし、夕くんを待ってる時間も楽しいんだから」

え？　なんで、待たせてしまっても楽しいんだ？　と疑問符ふを浮かべると、花は「だって」とはにかんだ。

「だってね、夕くんを待ってるんだよ？」

「う、ん？」

「そのあいだあたし、ずっと、どきどきして、わくわくして、胸が揺ゆれてるの。こんな気持ちは、夕くんのことを待ってるときだけ。ほかのときにはないの。夕くんのこと知って、好きになって、仲良くなるまで、まったく知らなかった感覚！　だからね、夕くん遅刻してきてもぜんぜん平気だし、そうやって駆け足できてくれても、うれしいっ」

う。

そんな無む邪じや気きな。屈くつ託たくのない。胸きよう襟きんをすべて開ききったような表情で言われると、夕のほうまでどきどきして、わくわくして、胸を揺らさざるを得ないわけで！　夕はつい照れて、反射的に「そ、そっか」と目をそらした。視線を花はなから外してそのまま腕うで時ど計けいにやると、乗る予定の電車の時間まであと五分少々。

「──花。と、とりあえず、切きつ符ぷ買いに行こうか」

「うんっ」

並んで歩き出す、と、すぐに隣となりの花がなにやらそわそわしたふうに周囲を見回していることに気づいた。ん？　と訝いぶかり、花の視線を追いかけるように夕ゆうも周りをいろいろ確かく認にんして、そうして、わかった。

ところどころ積雪の残る美び桜おう駅前に、心持ち、若じやつ干かん──。

カップルが、多い。

花もそれに気づいて、すこし意識して、そわそわしているにちがいなかった。

もしかしたら、夕たちのほうがクリスマスイヴというものを意識しているから余計に目につくのかもしれないが。手を繫つないだり、腕を組んだり、身を寄せ合ったりして、きゃっきゃと楽しそうに歩いている若いカップルを見かける確率が、高いような……。

「…………」

夕がちらと花の様子を窺うかがうと、そわそわしている。

もじもじしている。

カップルを見て、頰ほおをやや染めて、落ち着かなくなっている。

「………………」

夕は、……いやでもこれだけひとが多い場所では恥はずかしい、と思った。思ったが、花だって恥ずかしいと感じつつもそわそわしているのだ。花にプランを立ててもらって、準備に関してはほとんど任せっきりだったのだから、今日実際のデートではしっかりリードしなければとは考えていたし。

なので、夕は迷ったが、恥ずかしかったが、ええいままよ！　と決意して、

「……花！」

「えっ」

振ふり向いてきた花へ、どきどきしながら手を差し出し、

「そ、その。よかったら、手を──」

──繫ごうか、と最後まで言う必要もなかった。

花は「────！」と表情をかがやかせると、うれしそうに、

「──うんッ！」

夕の手を握にぎる、のではない。

夕のその腕に抱だきつくようにして、腕を組んできた。

「ありがと、夕くんっ！」

「あ、ああ。……これ、周りから見たら、その、完全に」

「完全に、恋人同士に見えるよね？　えへへっ♡」

花はなは早くも甘えるように、ぎゅー、と夕ゆうの腕うでにしがみついて、

「夕くん。あのね、あのね」

花の足取りがあきらかに軽くなった。雰ふん囲い気きが、明るく弾はじけるように変化する。それだけでもう、花がどれだけ夕のことを好きか、夕といっしょに十二月二十四日をすごせることを喜んでいるのか、余すところなく伝わってくるように。ふわりと香かおった甘い匂においは、あの春から変わらない、むしろ強くなっている恋の匂いなのかもしれなかった。

「あたし、昨日と一昨日おととい、ほんとにずっとそわそわしてた。どきどきしてたの。心配してた。いくら華はなの伯父おじさん家ちだからって、夕くんが華と一いつ泊ぱくで旅行してること。だから、今日は決めてたの」

「なにを？」

「その、心配のぶんをぜんぶ取り戻もどすくらい。もしも華が夕くんと楽しいクリスマス旅行をすごせてたとしても、それこそ昨日華が自じ慢まんたらたらに言ってたみたいにあたしに教えられないくらい楽しい時間を夕くんとすごしてたとしても！　負けないくらい、それをぜんぶあたしで塗ぬり替かえるくらいに──」

ぎゅううーっ、と花は決意の固さを示すように強く抱だきついてきて。

「──今日を、夕くんとすごすクリスマスイヴを楽しむんだ！　って」

夕はその笑え顔がおに撃うち抜ぬかれた思いで、

「花。……でも、俺もそう思ってるよ」

花とのクリスマスイヴを楽しもう、と。

「ほんとに？」

「いや、ほんとに。花」

夕は空いているほうの手で、花の頭をくしゃっと撫なでた。

紛まぎれもない、心の底から、

「楽しもう」

「うん……！」

だって、夕にとっても、花にとってもはじめてなのだ。

好きな異性といっしょにすごすクリスマスイヴなんて──。

夕のなかでは、いろいろ思うところもあったのだ。

花がイヴのデートの内容について、真っ先に言ってきたのが舞ぶ台たい鑑かん賞しようであったこと。

もちろん、基本にあったのはいまから観みるその舞台が、ちょうど十二月二十四日の公演ということなのだろうけれど。

それでもまず、そもそも、むかしは演劇というものを避さけていた花はなが、芝しば居いにまったく興味のない一いつ般ぱん人じんでも当たり前に観みる映画とはちがう、もっと根本的な〝芝居〟というものを意識させるエンターテインメントである観劇を提案してきたことに新しん鮮せんな驚おどろきもあった。加えて、先月の、葉は奈な子こからのあの誘さそいがあったから──。

──花はべつに、なにも言わなかったけど。

──華はなさまもちらっと、言ってたみたいに。

花自身、舞ぶ台たいへの参加を持ちかけられ、迷っていて、ずっと頭にあって、だから余計に舞台鑑かん賞しようというものに結びついたのではないかと、そういう思いはあったのだ。

しかし。

電車のなかで雑談──夕ゆうからは宵よい待まち高原での話、花からはいままでの家族や友だちとすごしたクリスマスの話など、他た愛わいない話題で盛りあがっているときも、いま、会場のホールに向けて腕うでを組んだまま歩いているあいだも──。

「ねえねえ、夕くんっ。夕くんは、お母さん──さくらさんに言って出てきたの？」

「え。ああ……、一応、今日は花とデートだってことは伝えてきたけど」

「デート!?　そ、そうだよね。デートだもんね……えへ♡」

「花は？」

「うん。お母さんには言ってきたよ。おとうさんにはちょっと恥はずかしくて、喋しやべりづらいかなー？　でも、ふつうに、あたし夜いなかったらわかるのかな？　ゆ、夕くんとデートしてるんだって──」

花は特に、舞台、というものを深刻に意識している様子はなく、よりずっとずっと、夕とのデートを楽しもうという気持ち、明るい雰ふん囲い気きのほうが強かったから。

花が気にしていない以上、夕がヘンに気にしても仕方ないと思って、途と中ちゆうからは考えないようにした。そうして余計な気負いがなくなると、夕にとっても人生初体験である、きちんとした舞台鑑賞そのものも楽しみになってきて。

「花」

訊きけなかった疑問が、自然と口をついて出た。

「花は、今日のこの公演、なんで知ったんだ？　ＣＭとかやってた？」

「えっと、えっとね、……実は」

花はすこしばかり恥ずかしそうに、腕にしがみつく強さを増した。

「お母さんと、いろいろ話したの。……知ち佳かちゃん先せん輩ぱいたちみんなとのクリスマスイヴのパーティがなくなったあとの、週末」

「話した？」

「……イヴに、夕くんをデートに誘いたいんだってこと」

なんでも、それでお母さんと意見を交かわすあいだに、自然と今回の舞台の話が出てきたらしい。お母さんも普ふ段だんから演劇に興味を持っているほうではないけれど、公演がわりと地元なのと、お母さんがひいきなベテラン──もうミドルを超こえた歳としの俳優が出演しているから頭にあったとのこと。花はなは、えへへ、とまたもじっとして、

「あたし、こんな日がくるなんて思わなかったんだ」

「こんな日？　……舞ぶ台たいを観みにくる日？」

夕ゆうの問いに、花は「ううん」と首を振ふった。

「それよりも。お母さんに、男の子のことで相談するの」

「……そ、その。お母さんは嫌いやがらないのか？」

花はふしぎそうに、小動物みたいに、小こ首くびを傾かしげた。

「どうして？」

「い、いや、だってさ。花みたいに可か愛わいい子が、その、自分で言うのもなんだけど、趣しゆ味みがビデオカメラなんてちょっと地味めの男子に──」

「──そんなことないよう」

花は、むくれた。

「夕くん地味じゃないし！　それにね、お母さん、なんとなく……聞いたわけじゃないから、なんとなくだよ？　なんとなく、夕くんのこと好きみたい」

「……き、嫌きらわれてはない？」

「うん。ぜんぜん。むしろね、なんだろう、……たぶん、あたしがいろいろ嫌だったこと、避さけてたこと、悩なやんでたこととか──」

──それは。

「そういういろんなことを、夕くんが救ってくれたから──夕くんと知り合ったおかげで、そんなヘンな部分でひとりうんうん悩んだりしなくなったから。だから、余計にだと思う！　お母さんね、あたしが夕くんのお話をすると、うれしそうな顔するの」

これから観る、演劇にしたってそうか。舞台鑑かん賞しよう、ということに対して、いまなにも気き後おくれする部分がなさそうな花の表情。それがわかったから、お母さんだって花にデート内容のひとつの案として舞台鑑賞を安心してオススメできたのかもしれない。

……それもまた、華はなも言っていたように夕本人の力──ではないと思うが。花と華、ふたり自身の心の強さのおかげだろうが。それでも、たとえば花がひとつでも、すこしでも、胸に抱かかえていたなにかの苦手意識を取り払はらうきっかけになれたのかも、と考えると、改めて、それは夕自身にとっても誇ほこらしいことで──。

「──花」

夕は胸がまたひとつ軽くなるのを感じながら花へ微ほほ笑えみかけた。

「ありがとな」

「へっ？」

花はなは目をぱちくりさせる。

「な、なんで夕ゆうくんがお礼を言うのー？　それは、こっちの台詞せりふだよ。あたし、ほんとに感謝してるの。……うふうふ、ヘンなの！　ねえ、夕くん。お芝しば居いだけどね、この前、学園祭で演劇部の舞ぶ台たい観みたでしょ？」

花は上じよう機き嫌げんに、腕うでを組んだまますぐにでもあちこちに走り出してしまいそうに、それがまたたまらない花の気持ちをよく表すように、夕をぐいぐいっと引っ張りながら、くりくりしたお目々で夕の顔をのぞき込んでくる。

「ああ。美み園その先せん輩ぱいたちの。いい出来だったな」

「うん！　観てたら、こっちまでぞくぞくってするような、すごく気合いの入った舞台だったよね。でも、もしかすると、プロのひとたちの──ちゃんとしたこういう舞台って、もっとすごいのかな？」

花の屈くつ託たくのない、なんの裏もない、ほんとうにわくわくしてきた感じの表情に、夕は「そうだな」と破は顔がんして、

「俺も舞台鑑かん賞しようってはじめてだからさ、断言はできないし、ヘンにハードルをあげるのもどうかと思うけど。少なくとも、ちいさいころに父さんの撮さつ影えい現場に連れてってもらったとき、役者さんたちのことほんとにすごいって感じたからな」

「だよね、だよねっ。わ、なんだかちょっと、想像したらどきどきしてきたよ。心臓がどきどきしてる。ね、夕くん──」

会場のすぐ手前に差しかかったところで、花は無む邪じや気きに笑いながら立ち止まり、ふいに組んでいた腕を外した。代わりに、にこにこしたまま夕の手をそっと取った。そうして、夕が「うん？」と疑問に思っているあいだに、そのままその手を──。

「────ッ!?」

花は、自分の胸むな元もとに。

ぎゅっ、と押し当てるようにして、笑え顔がおで、

「ほら。わかるでしょ？　心臓、どきどき」

いや心臓の鼓こ動どうとかよりなによりも、そのおおきさ、その弾だん力りよくのほうがよくわかる感じだけれども……！　というか、たぶん一いつ瞬しゆんにして花が伝えようとしているどきどき感を夕の脈みやく拍はくのほうがぶっちぎったけれども！　夕が思いきりうろたえたため、花は、あれ？　という顔になった。

そして、

「夕くん？　えっと、……。…………ッ!!」

夕の動どう揺ようの意味を自覚した様子で、かあああっと燃えるように赤くなる。

慌あわてて夕の手をぱっと離はなして、

「い、いやっ……夕くん、そういうつもりじゃ、えっと、あたし、そんな華はなみたいなむっつりすけべじゃないし……！」

「い、いや、だいじょうぶ、わかる、わかってる！　いまのはちがうって、その、……ど」

夕ゆうも頰ほおが熱いのを感じながら、

「どきどきしてた、ぞ……？」

「だ、だよね……」

「…………」

「…………」

花はなは赤い顔のまま、気持ちを切り替かえるように笑え顔がおを作って、

「ゆ、夕くん……！　い、行こっか」

「あ、ああ。もうそろそろ開場の時間だもんな」

夕は恥はずかしさを誤ご魔ま化かすように視線をそらし、花の手を改めて握にぎって、ホールの入り口に向かって歩き出す。花も夕の手をぎゅうっと握り返してきながら、ただし、しばらくは小声で「あぁー……」だの「ううー……」だの死にそうなうめき声を発していたが、会場の入り口まで到とう着ちやくすると顔をあげ、

「あっ。夕くん、チケット、チケット──」

花から受け取ったチケットを提示して入場し、指定席へ座って開演を待つ。待ちながらお喋しやべりしているあいだは、花はいましがたの失敗を引きずってずっと恥ずかしそうにもじもじしていたままだったが。夕は気づく。開演時間になって、場内の照明が落とされた瞬しゆん間かん。お客さんたちの雑談でざわついていた客席がしずまり返った瞬間──。

花の表情が、すうっと変わるのに。

あちこちに飛んでいた恥ずかしさや楽しさといった感情が、瞬時にして集中して、ステージへと収しゆう斂れんしていく様子に。

はじめて観みる本物の舞ぶ台たいというものに、その興味を一気に引かれていくように──。

花が、そして夕もはじめて観たその舞台は喜劇調で、わかりやすく、テンポよく進む演出になっていて、役者陣じんもたとえばＣＭでばんばん見かけるような華はなやかな有名どころはいなくても、花のお母さんが好きらしいベテラン俳優も含ふくめて味のある個性派揃ぞろいで、むしろ興味深くて、率そつ直ちよくに言えば──。

非常に、おもしろかった。

カーテンコールのあと、主しゆ宰さいの役者さんが「イヴの日には相応ふさわしくない、くだらないコメディですみませんでした」と語って会場を沸わかせていたとおり、ロマンチックさとかそういったものとは無む縁えんの舞台ではあったけれど、でも、夕も、花も、スタンディングオベーションには自然と参加したくらい熱中できて──。

「──えへへっ」

会場をあとにして。

近くのコーヒーショップに入って、観み終わったお芝しば居いについてしばらく話してもなお、花はなはまだ興奮冷めやらぬ様子で、ずっとご機き嫌げんだった。陽ひが傾き、そろそろウインドウショッピングでもしつつ予約しているレストランに向かおうかと外に出てからも。

おおきく振ふられる、繫つないだ手からも。その軽い足取りからも。なにより、胸の内で渦うず巻まく楽しい、うれしい、幸せな感情が飽ほう和わしてあふれ出したかのような雰ふん囲い気きから、そのことはずっと伝わってきていた。わくわくしている感じ。感情はひとに移るので、夕ゆうもなんだかうれしくなってきて、

「花。やっぱり、ずっとご機嫌だな。改めて、ほんとに」

「うんっ。だって、おもしろかったんだもん。すごいね、ああいう……なんていうかな、ほんとに真しん剣けんにやってるひと！　それを仕事にして生きていくんだって決意してるひとたち。あのね、もちろん、葉は奈な子こさんも──」

花が、葉奈子、の名前を口にするとき、そこにはどこか親しげな、花自身無意識のうちに心を寄り添そわせているような、ふしぎな愛情がこもっているように聞こえて、夕はいつもどきりとする。夕にはわからないもの、立ち入れない絆きずなのようなものがすでにある気がして。いや、それに対して気き後おくれしない程度の覚かく悟ごはすでにできているが。

花や華はなとすごしてきた、本気で撮さつ影えいに打ち込んできた日々が。花の夕に対してひたむきな姿勢、華のあの揺ゆるぎない強さを見て、奮い立つような情熱とともに、夕のなかにも葉奈子への挑ちよう戦せん的な気持ちは芽生えているが。

「──葉奈子さんも、ほんとうに、ほんとうに、あんなひとほかにいないって確信できるくらいすごいけど！　ぜんぜんタイプがちがう、でもおもしろいお芝居するひとも、いるんだね。なんていうかな、映画とかドラマとまたちがって、全身で演技する、表現する感じもおもしろくて、……演出も！」

「演出？」

「うん！　脚きやく本ほんも！　演劇部の舞ぶ台たいを観たときもすごくよく考えてるなーって感心したけど、でもね、もっともっと……息もつかせぬ？　怒ど濤とうの展開？　たくさんびっくりして、ほんとにすごいひとが考えたり演出したりするとあんなにおもしろいんだね。……あんな演出で、周りも上手うまいひとばかりで、きっと──」

繫いだ手に、花自身おそらく知らず知らずのうちに、力がこもる。

花はまるで夢見るような口調で、

「きっと、あんな舞台でお芝居できると、楽しいんだろうな──……」

夕は瞳ひとみがはっと揺れるのを我が慢まんできずに。そして、夕のその雰ふん囲い気きは花にも伝わったのかもしれない。

花はなのほうも自分で自分の言葉にぎくっとして、

「……あ、いや。ええっと」

誤ご魔ま化かすように、あはは、と照れ笑いした。

「わ、わかってる。わかってる、よ!?　あんなのあたしにはとてもできないし、華はなみたいに上手ならともかく、その、べつに！」

「花──……」

正面から花の瞳ひとみを見た夕ゆうは、そこに思いがけないほどの、熱気を帯びた色あざやかさがあることに気づく。先ほど観みた舞ぶ台たいの、また、舞台を観た花の感情の、残のこり香が。花自身、戸と惑まどっているような。意識して舞台鑑かん賞しようを選んだわけではないけれど、いざ体験すると、あのかがやきに対する好こう奇き心しん、わくわくした気持ちを、花本人が驚おどろくほど感じてしまったというふうな。花の思考がではない、花のもっと奥にある、あるいは人知の及およばない深遠、才能という巨きよ大だいなものが、反応してしまっているかのごとく。

けれど、同時に──。

どうしようもないほどの。それほどのわくわく感が、あっという間に塗ぬりつぶされてしまうほどの。

……不安、自信のなさ、そういったものも花の両目にはよぎって、

「えへへ、ごめん、夕くん。そんな顔しないでっ。あたし、そんな勘かんちがいみたいなことしてないもんっ。あたしにはとてもできないの、わかってるもんっ。あんなレベルの舞台なんて、葉は奈な子こさんとなんて──……」

花の言葉が、止まる。

そうだ。花がいままでなにも言わなくても。もし仮に、デート内容に舞台鑑賞を選んだことに意識的なものはなかったとしても。ただひとつ、やはり間ま違ちがいなく、花が葉奈子からの誘さそいに悩なやんでいないということは、ありえないのだ。

それは、そう、最初から。花の気持ちを窺うかがったり、華とあれこれ喋しやべるまでもなく、夕自身、はじめからわかりきっていたことなのだ。葉奈子があんな誘い方をして、それに対して花が決して臆おく病びようなだけの表情を返さなかったときから……。同時に、花がそれを、華から言われたとおり、夕たちの意見にすがるのではなく、自分自身の意志から決断しようとしていることも。そうでないということが、ありえない。

だから、夕にできることは。

このクリスマスイヴの、奇き跡せきが起こる聖なる夜のデートで、まだはっきりした答えを返せない夕が、せめてしてやれることは──。

夕は気まずそうな、思いがけない方向に振ふれてしまった話題になにを喋ればいいかわからず困こん惑わくした表情で黙だまり込んだ、暗くら闇やみにひとりでぽつんっと放ほうり出されたみたいな顔になった花の向こう、明るくかがやくショップのショーウインドウに目をやる。夕が「──あれ」と声でうながすと、花はなは「え？」と振ふり返って、

「花。あのもこもこしたコート、可か愛わいくないか？」

ふたりの視線の先に飾かざられているのは、いかにも花の好みそうな、キュートでちょっとファンシーなデザインの、もこもこした桃もも色いろのコート。花は思わず、ほとんど反射的にといった感じにつぶやいた。

「……可愛い」

「だろ？　花、レストランの予約時間まで、まだすこしあるだろ？　寄って、試着してみるか。たぶん、花に似合うと思う」

「えっ。えっ」

戸と惑まどう花の手をやさしく、しかしやや強引さも込めて引っ張り、そのショップに向かう。花はますます慌あわてて、

「え、ゆ、夕ゆうくん？　うれしいけど、でも──」

言いかけたところで、夕の意図に気づいて口を閉ざした。

──イヴのデートを楽しむこと。この日に相応ふさわしく、たくさんの愛情を注ぐこと。

結局、いま、この状じよう況きようで、夕が花にしてやれることなんてそれしかないのだ。花は「──………」と黙だまり込み、揺ゆれる瞳ひとみを伏ふせて、足を止める。花？　と振り返った夕は、花の雰ふん囲い気きが変わっているのを見て取った。

花の頰ほおが、赤い。伏せているのでよくわからないが、その瞳は多少、ほんのすこしだけ……潤うるんでいるのかもしれない。夕は一いつ瞬しゆん、失敗したかと思ってどきりとしたが、ちがった。次に顔をあげた花は泣きそうではあったけれど微ほほ笑えんでいて、再び、抱だきつくようにして腕うでを組んできたその反応は、懸けん命めいだった。

「……夕くん。夕くん、夕くんっ。うん、ありがと……！　あのコート、たしかに可愛いね！　試着してみよっ。ねえ、夕くん──……夕くん」

花は夕の名前を、まるで──。

とても尊い、大切な宝物のように、繰くり返したのだった。

４．

夕も、花も、いくらカジュアルめのお店とはいえ、ファミレスやファストフード店ではないレストランで、しかも大人抜ぬきで食事なんて、もちろんそうそうあることではないので。やや緊きん張ちようしつつ、それでも料理も雰囲気もよく、次し第だいと馴な染じんで、楽しくディナーを終える。それから、電車に乗って美び桜おう町へ戻もどる。

その帰りの電車くらいから、だろうか。

それまではしゃいで、いつものようにたくさん、たくさん、今日観みた舞ぶ台たいのことや華との宵よい待まち高原への質問やぜんぜん関係ないＴＶや雑誌、果ては冬休みの課題の話まで、ほとんど尽つきることなく上じよう機き嫌げんにお喋しやべりしていた花はなが、だんだん、口数少なくなってきたのは。といっても、深刻な様子ではなく。

もっと、なんていうか、こう──。

どきどきしているような。

ふとした瞬しゆん間かん、夕ゆうのことをじっと見つめていて、夕が気づいて「うん？」と首を傾かしげると、かあっと頰ほおを染めてうつむく感じ。

それが何度か続くから。花の様子がおかしいから。美び桜おう駅まであとふた駅、といったあたりで花に尋たずねてみた。

「……花？　俺、その、なにかヘンなことしたか？」

すると花は、びくっ、とするのだ。余計ゆでだこみたいになって、誤ご魔ま化かす笑え顔がおを作って、「う、……ううん！　夕くんは、ヘンなことなんてしてないよ」と首を振ふる。そうして、また恥はずかしそうに目を伏ふせて──。

「──……夕くん」

また、夕の名前を、宝石かなにかのように、つぶやく。

その声こわ音ねに込められた色合いに、いつもとはなにかちがう雰ふん囲い気きに、夕のほうもなんだかどきどきとして、

「う、うん？　なんだ？」

「……あの、あのね。えっと。その、えっと」

花は目を伏せたまま、いじいじ、でもあせあせと、

「美桜町に戻もどったら……展望公園行くんだよね？」

「え、ああ……。もちろんそのつもりだけど」

「──イルミネーション」

花は揺ゆれる声音で、若じやつ干かん、つっかえつっかえ、

「海沿いの、えっと──」

「イルミネーションロード？」

近年、十二月の中旬から新年が明けるまで、美桜町が地元の有志の協賛で開かい催さいしているイベントだ。アーケードと平行するように伸のびる海沿いの道に、色とりどりのイルミネーションが施ほどこされる。むろん、都会の有名なイルミネーションスポットと比べるべくもないけれど、それでもなかなかがんばっていて、展望公園からの夜景と合わせて、この時期の美桜町の観光資源になっている、あれ。

夕は花の「う、うん」という反応に、あっ、と思い出した。

「……花。そう言えば、あそこを歩くの、その」

──好きなひとと歩く、ということを。

「夢だって、そんな感じのこと言ってたよな？　だいじょうぶ、時間はあるよ。ふたりで、ちょっと寄ってみようか？」

「う──うんッ！」

美び桜おう駅におり立つと、海のほうから吹ふいてくる風がおそろしいほどつめたかった。空は真っ黒で、星どころか月も見えず、ほんとうに雪が降ってくれるかもしれないな、と思う。寒さも手伝って、海沿いへ向かう途と中ちゆうで、花はなはまた夕ゆうにぴったりくっついてきた。やはり、雰ふん囲い気きはいつもの無む邪じや気きなものではなく、夕の腕うでをぎゅっと抱だくその力加減は、まるで精いっぱい、一いつ所しよ懸けん命めい、甘えるようで──。

「……。花、ほんとに、その、どうかしたか？　なんだか、雰囲気が──」

美桜駅からイルミネーションロードまで歩いてほんの数分だ。横断歩道を渡わたりながら夕がどきどきして問いかけると、花は白い息を吐はいて夕を見あげた。身体からだはぴったりくっつけたままで、思いちがいではない、かすかに潤うるんだ瞳ひとみ。どこか熱に浮かされたような表情で、切なげに首を傾かしげて、

「……う、うれしくない……かな？　やっぱり。夕くん」

「えっ」

すぐにまた、恥はずかしそうに視線をそらし、

「こんなふうに、あたしとくっついて歩くの……」

──う、

──うれしいに決ってるだろおおおお！

夕はこの寒さなかでも、全身の毛穴がぶわっと開く感覚を味わって、胸中で叫さけんだ。自分が思いがけないほど動どう揺ようしていることに気がついていた。だって、花の雰囲気がちがう。落ち込んでいるとかそういう意味ではなくて、そう、真しん剣けんなのだ。その緊きん張ちようが、あたたかな吐と息いきの震ふるえが、夕のほうまでどぎまぎさせてしまうくらいに。

「……い、嫌いやなわけない、ぜんぜんない！　ち、ちがうんだ。くっつくのがどうこうじゃなくて、花、い……いつもとちがうっていうか、なんか──」

「──いつもとは、ちがうよ。だって」

風が吹ふいて、花は夕にますます身体を寄せる。そのあたたかさと甘い香かおりが、よりいっそう夕の体温を上じよう昇しようさせる。

「クリスマスイヴだもん」

イルミネーションの開かい催さい場所に近づくと、にわかに人通りが増えてきた。若いカップルはもちろんのこと、もっと大人の男女の姿もあれば、友人同士と思おぼしき女の子の集団や子連れの家族の姿もあった。

それは、だってクリスマスイヴ。奇き跡せきが降る、聖なる夜──。

「イヴを、……このイヴを、あたしが夕くんとすごしてるんだもん。華はなじゃなくて、あたしがいま、夕ゆうくんといっしょにいるんだもん。……あの、ね」

花はなの声が怯おびえに揺ゆれる。

けれど、花は勇気を振ふり絞しぼったふうに、

「さっき。ご飯の前。思ったの」

「お、思った？」

「うん。もちろんわかってた。夕くんのこと知ってからはすこしずつ、直接会ってからはすごくすごく、ずっとそう感じてる。いつも、いつだって、気持ちがあふれて爆ばく発はつしそうなくらいに。でもね、舞ぶ台たいを観みたあと、街を歩いているとき──改めて思ったの。胸が苦しくて、切なくて、たまらなかった」

「……なにを──」

思ったんだ？　と夕が尋たずねようとしたそのとき、普ふ段だんよりあきらかに多いひとの流れの向こうに、イルミネーションのきらめきが見えた。花は「……あっ」と顔をあげ、いくら真しん剣けんであっても、この瞬しゆん間かんばかりはテンションが一気に跳はねあがるのを抑おさえられなかったらしい、いちばん近くにあったイルミネーションを指差して、

「夕くんっ。あれ……〝みみねこ〟だ！」

たしかに。

花も華はなも好きなキャラクター〝ままねこ〟シリーズの長女、猫ねこなのにうさぎみたいに長い耳を持った〝みみねこ〟をかたどったイルミネーションだった。近づいてあたりを見回すと、それだけではない、去年まではなかったはずのイルミネーションがいくつも増えている。主に登下校のとき、まだ点てん灯とうされていない時間には何度も通っているし、点灯している時間だってちらりとは見たことがあるが、気づかなかった。花もそうらしい。花はふふっ──と微ほほ笑えみ、また夕にぴたっとくっついてきて、

「──夕くん。歩こう？」

「ああ──」

イルミネーションのせいか。町のあちらこちらに残る、積雪のせいか。それとも、聖夜の特別さのせいか。

その、すべてか──。

本来なら歩き慣れているはずの、子どものころからよく知っている海沿いの通りが、まるで別世界のように感じる。色とりどりで、多種多様で、にぎやかなのにどこか厳おごそかな感じにも見えるイルミネーションが、とても、とても、クリスマスらしかった。ひとは多いが、だれもが自分たちの会話とイルミネーションに熱中しているので、ふたりきりなのと変わらない。つめたい汐しお風かぜのなか、お互たがいの体温でお互いをあたためるようにくっついたまま、どくんどくんと激しい鼓こ動どうが混ざり合うくらいに寄り添そったまま、光の道を歩いていく。

その途と中ちゆうで、花がおおきく深呼吸した。

白く砕くだけるその吐と息いきで、花はながまたひとつ勇気を出したのだとわかった。

先ほどの話の続きをするつもりなのだと、悟さとった。

だから夕ゆうは先に、

「花。今日、なにを……改めて、思ったんだ？」

花の深呼吸が、驚おどろいたふうに揺ゆれた。

そうして「……夕くん」と足を止める。イルミネーションに彩いろどられた道の真ん中で。花はまた懸けん命めいな、切ない瞳ひとみを向けてくる。

「……改めて、ね。とても、とても、たまらないくらい。どうしようもないくらい。……夕くんの、こと」

「俺のこと？」

「……あたし。あぁ、夕くんのこと、このひとのこと、ほんとうに、ほんとうに、大好きだ──って」

恥はずかしさに真っ赤になった顔で。華はなのように揺ゆるぎないほどの強さは持たず、視線をそらして逃にげそうになりながら、でもがんばって、懸命に、そらさずに。

ただでさえ意味をなしていなかった周囲の雑音が、消えた気がした。

花は、震ふるえて。

「好きで、好きで、好きで、たまらない──って。う、ううん、もちろん、ずっとずっとそうだったし、夕くんはいまさら──って思うかもしれないけど。なんだか、いままででもいちばん、たまらない気持ちになったの。さっき、あたしが……ええっと、せっかく楽しかったのに余計なことを言って、勝手にヘンな感じになっちゃって。夕くんがそれに気づいて、話を無理やりでも変えてくれたとき」

夕は驚いて、どきどきしたまま花を見返して、

「でも、それは──」

「──うん。わかってる。それ自体はきっと、客観的に見ればそんなに大したことじゃないのかもしれないし、夕くんだって……べつに、おおきなことをやったつもりはないだろうけど。わからない。そういうことをさりげなく、当たり前に、あたしのためにやってくれた夕くんの行動に、夕くんのいいところをまたひとつ見つけた気がして──」

揺ゆれている。花の鼓こ動どうも、夕の鼓動も。

いま、ふたりきりの世界丸ごと。

「気持ちが、あたしの胸に納おさまらないくらい、いっぱいになったの」

限界まで。最後のひと押しのように。

気持ちが。

「あたし、……あたし。むかしみたいに、華のこと苦手じゃない。嫌きらいじゃないと思う。いっしょにいて楽しいときだってあるし、だから、だから……この前、遊園地で知ち佳かちゃん先せん輩ぱいの話を聞いちゃったとき、もうしばらくのあいだならこのままでもいい、と心から思えたのかもしれない。でも、……でも。ちがう、って今日、思った」

花はなが懸けん命めいに語る、その言葉のひとつひとつに。

飽ほう和わして、花本人にももうどうしようもなくなった、いままでだって十分すぎるくらい花の胸の内を満たしきっていたのに、限界を超こえてあふれ出してしまったその恋心が、まるで宿っている、ようで……。

「華はながいま、美び桜おう町にいないことなんて関係ない」

花は恥はずかしくて泣きそうになりながら、

「知ち佳かちゃん先せん輩ぱいのことは大好きだし、すみれちゃんのことだって可か愛わいいってすごく思ってるけど、でも……これだけは、もうきっと聞いてあげられない。我が慢まんできない。ううん、夕ゆうくんは、そのつもりだったろうけど。だからきっと〝美桜町の兎うさぎとアリス〟だって早く完成させようとがんばってくれてたんだと思うけど──」

それでも告げずにはおれなかったというふうに、

「あたしは、夕くんを……独どく占せんしたい」

想おもいとともに言葉もあふれ出すように、

「華にも、ほかのだれにも、ぜったい、ぜったい、夕くんの心をちょっとでも渡わたしたくない。夕くんが、ほしい。夕くんの心が、ぜんぶ──…………」

花の言葉がとつぜん、そこでぴたりと止まって。

夕が、それは花の意志で話をやめたのではない、やめざるを得なかったのだとすぐに直感したのは、夕のことだけを見つめていたはずの花の視線の行き先が、夕の背後にすこしずれていたからだった。花の頰ほおが、ついいままでとはなにかまたちがった雰ふん囲い気きで、かああっと赤くなるのと同時に夕も振ふり返って、

「────ッ!?」

息を吞のむと、向こうもはっはっはっとさわやかな笑え顔がおで反応した。

「奇き遇ぐうだね。夕。それに、花ちゃん。いや、今日はイヴでイルミネーションを堪たん能のうする日なわけだし、奇遇というほどではないかな？　ははは。いや夕、君とイヴに会えるとは。一度はあきらめた望みだったのに……世のなか、捨てたもんじゃないな」

これだけ若者が集つどっているなかでもひときわ目立つ長身、スリム、脚あし長い、二枚目の映画部部長、蓮はす井い福ふく助すけが。

同時に、そのそばにいた副部長の蘭らん子こと、一年生のよもぎと、ほかに一年二年それぞれひとりずつ──つまり、本来ならいまごろ開かい催さいされているはずの知佳主催のクリスマスパーティへの参加を是ぜとした、今晩の予定を空けることに大して苦労しなかった面々も、それぞれがそれぞれの表情を浮かべている。

そして、それらの表情から判断するに──。

花はなは「ッ」と慌あわてふためいて、

「は、蓮はす井い先せん輩ぱいたち、い、いまの、き、きき聞いて──!?」

クリスマスイヴ、ということで気合いを入れたのか、こちらもひときわ目立つふりっふりのロリータワンピースの上からやはりふりっふりのロリータコートを合わせているよもぎが、にんまりと意地悪な笑え顔がおになる。

「あれぇ？　なにか恥はずかしいことでも言ってたんですかぁ？　よもぎぃ、夕ゆうくんを独どく占せんしたいとかなんとかなんて聞いてませんけどぉ？」

「いやあ、悪い、夕。花ちゃん。よくわからないが、もうきっと聞いてあげられない、我が慢まんできない、とか言ってるあたりから聞いてしまったよ。我慢できない、ってそれは俺たち健全な高校生が聞いちゃいけないエロい意味の話かい？」

『────ッ!?』

うぐっ、とダメージを受けた夕と花に、ほかの映画部員たちも、

「というか、園その端はなと花ちゃんふたりなのか……？　華はなさまはいっしょじゃないのか？　イヴなのに……、……ッ、ま、まさか！」

「え、えええぇぇッ!?　華さまいなくて、園端先輩と成なる宮みや先輩がふたりきりで、しかもなんかラブい雰ふん囲い気きであんなことを語ってるなんて！　これって、もしかして園端先輩、ついに、もしかして──！」

夕は慌てて、

「いやっ、ちがっ──そ、そういうことじゃない！　今日のこと華さまちゃんと知ってるし！　花を選んだとかそうじゃないとかそんな重大な次元の話じゃなくて！　いやもちろん花とすごしてるイヴが重大じゃないとかって意味でもなくて、その、ええっと、つまり、華さまに家の用事ができたこともあって──って、鴻こうの池いけ先輩!?　な、なぜおもむろに携けい帯たい電話を取り出して操作しはじめる!?」

蘭らん子こは相変わらず感情の読みにくい、ナチュラルにしているとやや不ふ機き嫌げんそうに見える顔で「いえ」と言った。

「わたしは、東雲しののめさん派だから」

「…………はい？」

「いまの話がほんとうなのか、東雲さんに確かく認にんしようと思って」

「い、いや、鴻池先輩……！　ほんと！　ほんとうです！　華さまとは今日の代わりに昨日と一昨日おととい会って遊んでたし、たぶんいまごろその用事の真っ最中だから電話するのは迷めい惑わくになるというか──！」

「ふうん」

と、蓮井部長が口を挟はさんだ。

変わらず余よ裕ゆう綽しやく々しやくに飄ひよう々ひようとしていて、

「なるほど、なるほど。まあ、たしかに。花はなちゃんにとっても華はなさまにとっても、イヴになってもまだばちばちやってるよりは、日にちをずらして分担したほうが賢かしこい選せん択たくなのはそのとおりかもしれないね。……俺的にはやっぱり、最初に知ち佳かくんが提案してきたイヴのパーティができればいちばんよかったんだが」

よもぎが「そうですよぉ」と甘ったるい声こわ音ねで同意した。

「よもぎ、けっこう楽しみだったんですけどぉ、そっちの部長はぼんくらですぅ。まあ、そっちのあの、芹せり菜なって子はなんか馬が合わないですしぃ、蓮はす井い部長や鴻こうの池いけ先せん輩ぱいといっしょに遊べたからいいんですけどぉ」

「はっはっ。俺や蘭らん子こは、特定の恋人なんていない寂さびしい高校生活を送ってるからね」

「……鴻池先輩は知らないけど、あんたは特定の恋人はいなくても不特定多数の恋人ならほとんど途と切ぎれずに──」

かしゃっ、と。

携けい帯たい電話で写真を撮とる音に、夕ゆうのうめき声がさえぎられた。

え、と思うと、蘭子が携帯電話を夕と花に向けていたので、また驚おどろいて、

「鴻池先輩!?　なんで写真撮る!?」

「わたしは、東雲しののめさん派だから」

蘭子はおなじ表情で、おなじことを繰くり返した。

「いまのあなたの言葉にべつにうそはないと思うけど。ただ、あなたたちに会ったわ、ってことを、電話が迷めい惑わくならメールくらいしておこうと思って……構わないかしら？」

「えッ!?　え、そ、それは……まあ、そのくらいは──」

夕は、このひとは相変わらず嫌きらいじゃないけどノリが摑つかみにくい……と思いながら、一応確かく認にんするように花へ目をやる。と、花はなぜか、夕が想定したよりはるかに「えッ!?　は、華にメール？」とうろたえていた。どうしよう──となにか迷うような、複雑そうな、揺ゆれる表情になっている。え？　と夕のほうが驚く。

だって、どのみち華は知っているのだ。夕と花が今日デートしていること。もちろん。なので蘭子が遭そう遇ぐうしたとメールする程度、べつに。花が華に気を遣つかうようなことはないだろうし、……ないはずだし、……それは──。

──…………。

夕ははっとして、一いつ瞬しゆん、息を止めた。

同時に、花は逆に決心したふうに、浮かんだ迷いを振ふりきったふうに、笑顔を「わ……わかった！」と取り繕つくろうと、夕の腕うでに、また抱だきしめるみたいにして自身の腕を絡からめてくる。よもぎが、ひゅう、と口笛を吹ふいたのにも負けず、

「もちろん、だいじょぶ！　むしろ、華に送るならただ突つっ立ってる写真よりこうやって、いちゃいちゃしてる感じのにして！　あたしもう、ぜ、ぜんぜん恥はずかしくないし、華ってば昨日の朝、寝ねてる夕ゆうくんのベッドに忍しのび込んだひどい写真を送ってきたもんっ。そのお返し、はい、こうのとり先せん輩ぱいどうぞ！」

蘭らん子こがくすっと口くち許もとをわずかにゆるめて、もう一度携けい帯たい電話を構える。よもぎたちがきゃーっとばかりに歓かん声せいをあげ、蓮はす井い部長が「おお。花はなちゃん、さすがイヴだけあって大だい胆たんだな」とはやし立てて──。

蓮井部長たちとはそのままイヴのことや舞ぶ台たいを観みに行ったこと、あとはお決まりで作品についてなど、しばし立ち話をしたあと、あまりふたりきりのデートを邪じや魔ましちゃ悪いね、という台詞せりふを残されつつ別れた。それから、花とふたりでイルミネーションロードを歩ききって、次は当初の予定どおり展望公園にあがることに。

ロープウェイはおそらくほかのカップルで混み混みだろうし、雪で滑すべらないよう気をつけながら坂道と階段をえっちらおっちら歩いてあがろうという話になった。……身体からだもあたたまるかもしれないし。そうして、夕は花と手を繫つないでゆっくり、慎しん重ちように、百合ゆりヶが峰みねの坂道と階段をのぼりはじめて──。

花の雰ふん囲い気きがまたすこし変わったことには、気づいていた。

だから、人ひと気けが遠ざかったのを見計らって、

「……花。ごめんな」

そう謝った。

「俺、余計なことを言っちゃったな」

それで花はまた、ちょっぴり驚おどろいた顔をした。夕がそんなところまで気づくとは思っていなかったふうに。

夜が深まって、気温はますますさがって、同時に切なさもぐっと増したような気がする。花は「……ううん」と首を振ふって、歩きながら微ほほ笑えんだ。

「いいの。夕くんまったく悪くないし。正直なところを言えばね、頭のどこかにはずっとあったもん。知ち佳かちゃん先輩が、華はながイヴをあたしに譲ゆずるって言い出したことについて、確実性を取ったって言って……そうかもしれないとも思ったけど、ちがうかも、とも思ったの。華がとつぜん考えを変えるような大事なことって、もしかしてって──」

花は震ふるえる白い吐と息いきをこぼして、

「華がクリスマスイヴをあたしに譲ってくれたのは──ううん、譲らざるを得なかったのは、お家うちの用事がなにかあったから、なんだね」

夕が、映画部の面々に反論する際、ついぽろりと口走ってしまったので。

夕は複雑な気持ちで苦笑して、

「……うん。そうらしい」

「それって、その、……お母さんのことだよね？」

お母さんのこと──でもある、が、それだけではない。

ただ、花はなの口調がおそるおそる、尋たずねてもいいのか迷う感じだったので、夕ゆうはその質問内容よりもまず、

「華はなさまは、花とか知ち佳かに知られたくないと思って黙だまってたわけじゃないって言ってたよ。言い出しづらい気持ちはあったけど、それも恥はずかしいからとか気を遣つかわせるからとかじゃないって」

「えっ？」

花は戸と惑まどったようだった。

それは花が、華と母親の関係をほかのだれよりもよく知っているからだろう。それでいて、花と華はお互たがいの傷をどこかで自分自身の傷のように感じている節があるから。……華自身がそう望んでいるならもちろん絶対に黙っているが、そうでないのをわかっている以上、この聖なる夜に噓うそや誤ご魔ま化かしを喋しやべっても仕方ない。夕はそう決意して、

「ちょっと待って、花。坂とか階段とかのぼりながらだと息が切れるし、上まで行ってからにしよう。展望公園まで──展望台まで」

「………………………………うん」

夕は花の不安を解消するために、繫つないだ手を一度、ぎゅ、と強く握にぎりしめた。

「そんな顔しなくてだいじょうぶ。俺はその話を帰りの電車のなかで聞いたけど、華さまは決して、傷ついたり、落ち込んでたりはしてなかった。むしろ、逆だった」

「…………逆？」

花はわからなかったふうに目をぱちくりさせた。

強い風が吹ふいて、花のツインテールがふわっと跳はねあがる。花がこの日はじめてやや寒そうにぶるっと震ふるえたので、夕はポケットに突つっ込んでいた使い捨てのカイロを取り出すと、そのまま花の頰ほおに当てた。話の続きは展望公園で、という意味で坂の上を指差す。

点々と続く街がい灯とうや民家の明かりの向こうに、かすかな、青いイルミネーションの光が見えている……。

第四章　「白と黒のマフラーと、白い雪と、そして……」

１．

海沿いのイルミネーションロードほどではないものの、ところどころに青い、ムーディなイルミネーションが施ほどこされた百合ゆりヶが峰みね展望公園にたどり着いて。

風通しがよく、気温もますますさがったようでさすがにカイロひとつでは寒かったので、おしるこをひと缶かん買って、花はなに手て渡わたし、それから展望台にのぼる。

百合ヶ峰展望公園は夜景のスポットとしてももともと有名だが──。

海沿いの道が、いまはきらびやかにイルミネーションされているから。真っ黒な夜の海を背負い、星ひとつない真っ暗な夜に覆おおわれたなか、散りばめた宝石みたいにきらきらと浮かびあがる町の光は、まるで遊離した彼方のもののようだった。遠い、遠い、美しい光をしずかな暗くら闇やみに浸ひたって眺ながめているような、そんな特別さがあった。

雪が残る美び桜おう町の、光の群れ。

そのひとつひとつに、あたたかさを感じるような……。

夕ゆうたちが撮さつ影えいのモチーフとしてよく使う写真集〝美桜十二景〟にも、十二月の項こう〝雪に浮かぶ聖夜〟として載のっている光景。

ただし、写真では決して表現されていなかった感覚を夕は知る。空気と風のつめたさ──ではなく。冬の透すきとおって冷え冷えとした匂においは、あの見事な写真に切り取られていたから。夕がはじめて知ったのは、この景色を、すぐ隣となりに大切なひとがいる状態で見る温ぬくもりだ。愛いとしい異性とおなじ夜景を見おろしているこの、どうしようもないほどの切なさと、まるで聖夜に揺ゆられるような安らぎだ。

「だって、……だって。夕くん」

夕が華はなから聞いた今日のこと──母親と上京すること、そこで牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいとも会うこと、そして、それを逆にいい機会かもしれないと思ったらしいことなどをひととおり話し終えると、おしるこの缶を両手でそっと握にぎりしめた花は、驚おどろきを超こえて衝しよう撃げきに打ちのめされたような声こわ音ねでつぶやいた。

「華は……華は。華は……ね」

「うん。華さまは？」

と、夕はおだやかに、うながす。

花はなは切なさに締しめあげられている口調で、

「華はなは……お母さんのこと、大好きなのに」

イヴの夜景スポットだ。美び桜おう町でいちばん有名な百合ゆりヶが峰みね展望公園の展望台だ。もちろん、ほかにもカップルはたくさんいるが、海沿いのイルミネーションロードとおなじ。

「華はずっとずっと、お母さんのことを見てて、お母さんに嫌きらわれたくなくて、だから余計にがんばってる子なのに。華はやさしいから、とても情が深いから、そのぶんお母さんには本音を喋しやべれないって子だったのに。お母さんに嫌いやがられるかもしれないことを話すって、あのひと──……牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいとも」

みんな、自分たちの世界から夜景を眺ながめているから、夕ゆうと花はふたりきりでいるのと変わらなかった。しずかだ。とても。清らかで、しずかな夜……。

「話をする、なんて。そんなの、だってそんなのは──」

花の驚おどろきようは夕が予想していたよりはるかにおおきなものだったが、同時に、……それはそうかもしれない、と納なつ得とくするものもあった。

電車のなかで華から話を聞いたとき、その決断をおだやかに微ほほ笑えんで語る華を見たとき、夕だってほんとうに驚いたのだ。華のことをむかしからもっと知っている、あるいは血や魂たましいが繫つながっていてほかのだれよりもよく知っている花が、驚かないはずがない。もっとさまざまに、感じるものがないわけがなかった。

「そんなのは、…………」

びゅう、とひときわ強く吹ふき抜ぬけた十二月の風が、花の言葉を止める。

隣となりで花が、ぶるっ、と震ふるえたのがわかったので、夕は視線を夜景から花へと移す。

「花。寒いか？」

「──…………」

「花──……」

……いや。

ちがう。花がいま震えたのは寒さのせいではないとすぐわかった。

花がまるで奇き跡せきを目もく撃げきしたかのような、信じられない、といった面おも持もちになって、空を見あげていたから。

夕もその表情に、え……？　と予感を覚えて、花の視線を追って目をやる。

すると、くろぐろとした空を背景に。

たったいま吹き抜けた風で、またひとつ世界が変わったかのように──。

「──あ……」

夕も驚き、震えるような気持ちで白い吐と息いきをこぼした。

心臓をつめたさに、美しさに、感動に、鷲わし摑づかみにされた気がした。

一いつ瞬しゆん、見間ま違ちがいかとも思ったが──。

たしかに、間ま違ちがいなく。

白いものが、ひらり、ひらり、と舞まっている。

天気予報でも、降るかもとは言っていたが。ほんとうに。

夕ゆうたちに遅おくれること数すう瞬しゆん、展望台にいるほかのカップルたちも気づいて、あちらこちらから「あ、雪──」だの「きれい──」だのと声をあげている。そうして展望台がにわかにざわついているあいだに、不ふ香きようの花はな、とも呼ばれる雪は次し第だいにその数を増やし、まるで聖夜の景色を祝福するように、ゆっくり降ってくる。

花はながほとんど泣きそうな顔で、手のひらをそっと差し出す。

その上に落ちてきた雪の粒つぶを、ぎゅ、と握にぎりしめて、

「……すごい」

発したその声もまた、いまにも泣き出しそうに夕には聞こえた。

「……花」

「ごめん、夕くん。さっきからちょっと、黙だまりがちになっちゃって。……だいじょぶ。へいき。ただ、びっくりしただけなの。華はなのことで。すごい、すごいね」

花は夕を振ふり仰あおいで、あは、と笑った。

涙なみだを堪こらえるような笑い方だった。

「華は、ほんとに、すごい。あたしにはできない。とても、できないよ──」

花は視線を再び、雪降る美び桜おう町へと向けた。夕もそれにならう。イルミネーションと無数の光が灯ともり、あちらこちら白くなった美桜町に、さらに雪が降りはじめたその夜景は、ずっと美桜町に生まれ育った夕にも見た経験のないもので、魂たましいを奪うばわれそうなほどにとても、信じられないくらい、美しかった。

「──だってね、夕くん。こんなに素す敵てきな夜。あたしが生まれてはじめて経験するような夜。……あたし、今日一日、すごく楽しかったの」

「それは、俺もだよ。心から」

「昨日、いっしょに帰ってきた夕くんと華を見て、あたしだって負けてたまるかと思ったし、だから余計に待ち合わせのときからうきうきしてたし、お芝しば居いも素晴らしかった」

「ああ。あの劇も、おもしろかった。花が誘さそってくれてよかった」

夕が素す直なおに同意すると、花は喜んだふうに「……ありがとっ」と声を弾はずませ、おしるこをひと口、飲んだ。

「そのあと、いっしょに街を歩いてるのも楽しかった。ご飯も美味おいしかったし、夕くんはやっぱりあたしにすごくすごく、まるでお姫ひめさまみたいにやさしくしてくれたし、イルミネーションも素敵だし、それでいま、こんな景色だよ？　雪が降って、町がきらめいていて、特別な、クリスマスイヴ……」

雪が、舞う。

その美しさで、美び桜おう町にいるすべての恋する者たちの心を強く、やさしく、あたたかく、後押しするように。

「いま、こうしていられるのが──こんな夜を送れてるのがそのまま夢みたいな、素す敵てきな夜だよ。でも、もしかしたら、もしかしたら……この特別な夜を手にしてたのって、華はなだったかもしれないのに。あ、もちろん、夕ゆうくんが華を選ぶはずだったって意味じゃなくて、その、つまり……可能性の話」

「……ああ」

「あたし、一応……華のことをわかってるから。ふたりきりだろうが、みんなでのパーティだろうが、なんにしても〝夕くんといっしょにイヴをすごす〟って、華にとってはとても大切なことだったはずだから。……あたしが、そうだから、わかるの。なのに、そんな大切な可能性をぜんぶ投げ出して。ううん、そのぶん昨日と一昨日おとといは華、これでもかってくらい楽しんだんだろうけど、でもやっぱりイヴっていう特別な夜をあきらめてでも、そうやって、お母さんとあのひとのこと、華の──」

そこでいったん口を閉ざして。

声こわ音ねに、心底からの敬意の響ひびきを込めて、続けた。

「──あたしたちの。いちばん辛つらい問題に、できれば触ふれたくない、避さけ続けて生きていきたいことに、正面から挑いどもうとするなんて。自分の意志で、イヴよりそれを選ぶなんて。それって、いったい、どれだけの勇気と強さがあればできるのかな？　……ねえ、夕くん。あたしね、わかってたよ。むかしから。ちいさいころから」

「わかってた？　なにをだ？」

「華って、意地悪だったし、会ったときにはいつもお姉さんぶってた。自分は賢かしこいんだって顔をして、あれこれ口うるさく注意してきたりもしてた。あたし、なんて嫌いやな奴やつだって思ってたけど、でも同時に、わかってたの。……華が、すごいこと」

花はなはほんのわずか、もしかすると春からずっと花たちのことを見ていて、今日もまた花とずっといっしょだった夕だからこそすぐ気づけたのかもしれないくらい、かすかに、……憧あこがれ、のようなものすらにじませはじめて。

「華はあたしよりずっときれいで、頭がよくて、いい子で、真面目まじめで、なんだってできて、なにより……強い子だった。決してめげない、ほんとうに苦しいことがあっても滅めつ多たに泣かない、すごい子だったの。夕くんならそのこと、もうだれよりも──あたしとおなじくらいわかってくれてると思うけど」

花はおしるこをもうひと口飲み──。

確信を持って、微ほほ笑えんでくれた。

「だって、夕くんはあたしたちのこと──〝はな〟のこと、だれよりも一いつ所しよ懸けん命めい見ててくれたもんね。ふつうにお喋しやべりしているときも、なにか特別なことをしているときも、ビデオカメラ越ごしにだって」

だから、夕ゆうもこれだけには揺ゆるぎない確信を持って応こたえる。

「ああ。それだけは、ほんとうに。もちろん、花はなや華はなさまがしてくれたことに対して、与あたえてくれてきたものに対して、十分なお返しできてるとは思えないけど、でも」

「ううん。お返しできてないなんて、そんなことない！　夕くんは、あたしにも、華にも、いままで知らなかったいろんなものを教えてくれてる、あたしたちが持ってなかったいろんなものを与えてくれてるもん。……それで、ね」

花は懸けん命めいに言ったあとで、夕が「……ありがとう」と頰ほおをゆるめると、おなじく表情をやわらかくして話を戻もどした。

「華があたしなんかよりずっとすごいってこと、悔くやしいけど、あたしずっと知ってた。見てきたよ。だから、あたしはあそこまで強くなんかなれないだろうなって思って生きてきた。……あたし、たぶん、華に対して劣れつ等とう感、抱いだいてた。いまだって。お芝しば居いにしたって、葉は奈な子こさんはすごく褒ほめてくれるけど、華みたいに上手うまくはできないし、夕くんとのことだって……わかんない。自信なんて正直、ない。だって、相手が華だもん。あたしより可か愛わいくて、ずっと立派で、強くて、まっすぐな華だもん」

……それは。花のその気持ちは。

もしかすると、花が生まれてはじめて他人に告げる類たぐいの、本音なのかもしれなくて。

「あたし、あたしね、お芝居だけじゃない、性格だけじゃない、ぜんぶを引っくるめて、華よりすごいひとなんていないかもしれないって思ってきたの。あの子のすごさは、いちばんわかってるつもりだった。でも、ちがったのかもしれない。あたし、わかってなかった。華は……華は、あたしが思ってるよりも」

おしるこの缶かんを、花は強く握にぎった。

「もっと、すごかった。もっと強くて、きれいだったんだ」

花は、えへへ、と自じ虐ぎやく的な笑えみを浮かべた。

「あたし、なんだか……ちょっと、負けた気分」

その長い睫まつ毛げが、震ふるえる。

「あたしが今日たくさんはしゃいで、夕くんのことだけで頭がいっぱいになって、たまらない気分になってるときに、華は……そんなあたしにだって負けないくらい夕くんのこと好きなくせに、華にとっても夕くんはたったひとりの特別なくせに、強い気持ちで、自分の意志で、イヴの──こんな素す敵てきな夜を、あたしに譲ゆずったんだね」

「……花。それは。華さまだって、そんなふうには──」

夕が慌あわてて言いかけたのを、花は「うん」と制した。

「わかってる。華はそんなふうに思ってない。自分がいないあいだにあたしがはしゃいでることに対して、あれこれ文句言ったりしないと思う。だって、華がそれを選んだんだもん。でも……それはぜったい、あたしにはない強さで、あたしにはない勇気なの。いま、目の前にあるこの素す敵てきな夜をあきらめてまで、もっと先のことを」

花はなは美び桜おう町の〝雪に浮かぶ聖夜〟を──あるいはその向こうに広がる真っ黒い海、あるいはそのさらにずっと向こうにあるなにかを眺ながめて、続けた。

「いま、じゃなくて。自分自身の、夕ゆうくんとの、もっと先のことを……未来のことを見据すえて自分のいちばん辛つらい問題に立ち向かおうって決断したその強さも、イヴをあたしに譲ゆずっても後こう悔かいしないって思えた勇気も……ほんとうに、すごい。あたしは……あんな、ふうに。華はなみたいに──」

花は言いにくそうに口ごもったあと──。

首をめぐらせて、ではない。今度は身体からだごと夕に向き直ってきて、そして、堪こらえた涙なみだが美桜町の夜景のごとくきらきらしている瞳ひとみをして、はっきりと言った。

「あんなふうに、なりたい」

凍いてつく風のなかで。透すきとおる夜の空気のなかで。

先ほど想おもいがあふれこぼれ落ちたときと似て。胸の内で燃えあがる熱い気持ちが飽ほう和わして、あふれて、どうしようもなかったふうに、

「あんなふうに……きれいで、格好よく、強く、なりたいと思う。気づいたの、夕くん。……ううん、ならなきゃいけないんだ。だって、そうじゃないと、あたしはきっと、きっと、これからもずっと──」

花が最後に一片だけ残った迷いにまだ引きずられるように、続けるべきか続けざるべきか揺ゆれるように、そっと目を伏ふせた瞬しゆん間かん──。

風に、花のツインテールも、夕の上着の裾すそも煽あおられて──。

あ、ヤバい、と自覚したときにはもうどうしようもできない。咄とつ嗟さのことで、我が慢まんしようとしてもできなかった。

夕は寒さにぶるっと震ふるえて、服の袖そでで口くち許もとを押さえて思いきり、

「──っくしゅ！」

くしゃみをしてしまった。

そして、夕は慌あわてて、

「ご、ごめん花っ──」

──せっかくの真面目まじめな話をさえぎってしまって！　と詫わびようとしたが、同時に花のほうもうろたえた顔になっていた。花も夕に対して慌てて、

「ごめん、夕くんっ」

あせあせと謝ってくる。

「ここ、寒いのに、あたしばっかりいろいろ喋しやべって！　ええっと、どうしよう──あっ、そうだ！　そうだった！」

「花はな？」

「夕ゆうくん、ちょっと待って！　これ持っててくれる──というか、あ、これもそうだ」

おしるこの缶かんと先ほどのカイロを渡わたしてきて、

「おしるこ夕くんが買ってくれたのに、あたしばっかり飲んであたしばっかりあったまっちゃってたね。カイロも借りたままで。ごめんっ。夕くんもおしるこ飲んで、あったまって？　温ぬくもるし、甘いよ？」

「え、ああ──」

と、夕はあたたかな缶に口をつけかけて。

気づく。

──え？　これって、間接キス……になるのでは？

その、いままで花とキス……したことは、あるけれども！　改めて意識すると、気き恥はずかしいものはあって。夕はすこしためらったが、雪とともに吹ふいた風がやはり身がすくむほどつめたくて。…………。どきどきしながらおしるこに口をつける。と、そのあいだに花は自分のバッグ〝イヴ〟をがさごそと漁あさっていた。

「花？　なんだ？　なにを探してる？」

「えっと、あの、……あのね！　夕くんが寒いからちょうど──」

花はやや照れくさそうに答えつつ、バッグの底から紙かみ袋ぶくろを取り出した。よく〝イヴ〟のなかに収まっていたな、と思えるサイズの。

「──じゃーん！」

花は自分の口で効果音を入れて、紙袋を差し出してくる。

夕はおしるこの缶をとりあえず展望台の手すりの上に置き、カイロをポケットに突つっ込んで、それを受け取りながら首を傾かしげた。

「花？　これは？　えっと──」

「えへへっ。ほんとはね、なんていうか、もっと格好いいタイミングで渡わたせたらいいなーって思ってたんだけど、あたしにはやっぱり思いつかないし、……ううん、ちがうか。この展望台で、夕くんが寒そうにしてるし、ベストタイミング！　華はなだって納なつ得とくしてくれると思う。……夕くん」

花は満面の笑え顔がおで、

「メリークリスマス！」

……あっ、と夕は理解して、

「あ、花、そ、そうか。ありがとう。ちょっと待って、俺も──」

慌あわてぎみに自身のバッグから、花へのクリスマスプレゼントを取り出した。

「──これ！　花、俺から。こっちも、……メリークリスマス」

「わ、いいの？　うふふ、夕くん、ありがとう！」

そうして、交こう換かんする。

「花はなからのプレゼント、開けてもいいか？」

「もっちろん！　……こっちも、開けていい？」

夕ゆうは気に入ってもらえるかどうか、華はなのときとおなじく緊きん張ちようぎみにうなずいた。

「ああ」

「ありがと！　えへへ、なんだろ──わあ！」

花は夕がもたもたしているあいだに手早く包装を外して中身を取り出す。夕からのプレゼントは──華に渡わたしたものとはまた色合いとデザインがまったくちがう、それぞれに似合うよう慎しん重ちように選んだ、プリザーブド・フラワー。花のは、板チョコやマカロンを模もしたおもちゃとともに箱はこ詰づめされた形の、ピンクや赤の明るい、可か愛わいらしいものだ。

花は、それを掲かかげて表情をかがやかせる。

夕はほっと胸を撫なでおろしながら、紙かみ袋ぶくろから──。

「素す敵てき……、夕くん、すごく可愛い──あ！」

花が、言わなきゃいけないことを忘れていた、というふうに慌あわてた。

「夕くんが言ったこと、ひとつ訂てい正せい！　あのね、そのプレゼント、あたしからだけど、あたしからだけじゃないの」

「うん？　どういう意味だ？」

「それ、あたしたちからなの」

「──え……？」

いまいち意味合いを摑つかめないまま、紙袋の中身を取り出した。

……それは、マフラー。

白い毛糸できめ細やかに、丁てい寧ねいに、上手に編み込まれていて、一いつ瞬しゆんちゃんとした既き製せい品ひんかと思ったくらいだったが、花が照れ照れと「……手編み」と続けた言葉で、ちがうことに気づいた。そしてさらに全体を引っ張り出して、花の言った〝あたしたちからなの〟という言葉の意味を理解した。

長いマフラーだ。

ふつうの倍──とまではいかないが、一・五倍以上はありそうな。しかも、半分をすこしすぎたところから、色がほとんど黒に近い紺こんに変わっていた。

いや、色だけではない。毛糸の質も、その編み方も変わっている。一いつ所しよ懸けん命めいで、丁てい寧ねいなのは伝わってくるけれど、こちらはいかにも手編みらしい、白の部分ほど上手ではないけれど、あたたかみがある感じ。

要するに、ひとりぶんにはやや長さの足りない二本のマフラーを上手うまいこと編み込んで繫つなぎ合わせて、ひとつのマフラーにしているのだった。

夕が「……そうか」と思わず口くち許もとをほころばせると、それだけで花は夕が察したことを察したようだった。

「えっとね、白いほうがあたしで、黒──紺こん色いろが華はなの編んだやつだよ。合わせたのは、あたし！……夕ゆうくん、華からなにも聞いてなかった？」

「うん。……こっちのクリスマスプレゼントを渡わたしたとき、なんかすごく慌あわてて、言い訳したいけどするわけにはいかない……みたいな顔をしてたのは、だからか」

「えへへ。……ごめんね。言い訳しても仕方ないんだけど、あたしも、華も、プレゼントを手編みにしようって思いついたのだいぶ遅おそくて。急いだんだけど、ちゃんとしたひとりぶんにはすこし短い感じになっちゃって……。あたし、むかしお母さんに教えてもらったんだけど。いままで実際に編む機会ほとんどなかったし、本を買ってきてやってたんだけど、意外と時間がかかって──」

ごめんね、と言っても、もともと花はなも華も決してヒマな子ではないのだ。

期末試験中と学校に行っている時間以外は〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟にかかりっきりになっても困らなかった夕とはちがって、友だちも多いし、花は家の手伝いもあっただろうし、華はさくらから料理のレシピを教えてもらったりしていたのだし、なによりふたりともクリスマスイヴのプランを考えてくれていたのだし。日常生活の合あい間まを縫ぬって手編みするのは決して楽なことではない。

「それで、……やっぱり、華だね。あたしのことよくわかってる。華がイヴを譲ゆずるって言い出したあと、あなた夕くんへのクリスマスプレゼントどうしていますか、もしかして、なにか手編みしてるんじゃないですか、ってこっそり訊きいてきたの」

そうして、お互たがいがマフラーを手編みしていることを知ったそうだ。おなじように、イヴまでに間に合いそうにないと内心焦あせっていたことも。

華が花もそうではないかなと思ったのは、単に直感らしかった。そこらへん、さすがというべきか、相変わらず……ときどき、びっくりするほど通じ合っているふたりだ。

「だから、華が……提案してきたの。お互いに中ちゆう途と半はん端ぱなものを渡わたすよりは、きちんと一定以上の長さになっているもののほうが夕くんも使ってくれるだろうからって。だから、そんな感じ。途中で色が思いきり変わっちゃってるのは、……えへへ。愛あい嬌きようっていうか？　その、で、でも、それはそれで可か愛わいいと──」

「──ああ」

夕は応こたえながら、このマフラーをなにかとても象しよう徴ちよう的なもののように思って、胸の奥からふたりの〝はな〟への、ふたりとすごしてきた日々への愛いとしさが、とめどなく湧わきあがってくるのを感じていた。

「可愛い。すごく。いいと思う。──うれしい。ありがとう。花。それに、いまここにはいないけど、華さまも」

イヴまでに間に合わなかった、使いづらい未完成品を渡すよりは、という理由はきちんとあるにしても、以前までの、目を合わせる度たびに臨りん戦せん態勢になっていたころの花はなと華はななら、華が提案することも、花がそれを受け入れることも、なかったはずだ。絶対に。ふたりのあいだに流れるものが、やわらかな、あたたかなものに変化していなかったら。

夕ゆうは花へ微ほほ笑えみかけて、マフラーを自分の首に巻いた。

長くて、余よ剰じようが多かったので、そのぶんぐるぐると。

「──うん。あったかい。……ありがとう」

「ッ、う、ううん！　いいの、いいの！」

花は夕が心から喜んでいるのを感じ取ったらしく、うれしそうに、

「あたしこそ、ありがとう！　えっと、えっと、これたしか……ブリザード？　ちがう、プリ……プリ──」

「プリザーブド・フラワー」

「それ！　って、いうんだよね？　すごい。あたし、こんなにじっくり見たのはじめてかも！　瑞みず々みずしく活いきてるみたい。お水とかあげないでいい、というか、あげちゃだめなんだよね？　お部屋に飾かざろ──ぐじゅん！」

と。

自分のくしゃみに言葉を邪じや魔まされた花は、恥はずかしそうにもじっとして、

「……ごめん、夕くん──ぐじゅん、ぐじゅん！」

今度は花のほうが冷えてきたらしい。

「花、だいじょうぶか？　さすがに花でも、冷えてきた？」

「う、ううん。へいき──ぐじゅん！」

夕は苦笑して花に一歩近づき、髪かみの毛にすこしだけくっついた雪を払はらう。

それから、おしるこの缶かんを花の頰ほおに押し当てて、

「ここ、すごくきれいだけど。風が強いし、ちょっと移動しようか。公園内のイルミネーションももうすこし見てみたいし。……話の続きは」

途と中ちゆうだった、花の話は。

「嫌いやじゃなかったら、歩きながら聞かせてほしい」

「……うん。そうだね」

うなずき、まだいくらかはあたたかいおしるこの缶をまた受け取った花の、寒がっている顔に、夕はあっと気づく。自分が先ほどよりあきらかにマシなのは、ほんとうにマフラーのおかげか……。そう感じて、ふいに思いついた。

「花。ごめん、ちょっといいか？」

「えっ、な、なに？　どうしたの──」

「──動かないで」

夕は自分の首にぐるぐると巻いていたマフラーをすこしほどいて、そのぶんを花の首にふわりとかけた。

ふたりで、ひとつのマフラーを。

夕ゆうは花はながびっくりした顔をしたので、照てれ隠かくしに笑いながら、

「すこし歩きづらいかもしれないけどな。このマフラー、長いから」

「……華はな、嫉しつ妬とするね。あたしと華が編んだマフラーなのに、あたしだけ恩おん恵けい受けちゃった。うふふっ♡」

花はそう言うと、マフラーをふたりいっしょに巻いた状態でもなるべく歩きにくくならないよう夕にぎゅっと身体からだを、甘えるように、すがりつくように、寄せてきた。

２．

展望台をおりたところで、ふたりでおしるこを飲み干し、空になった缶かんをゴミ入れに捨ててから、マフラーをいっしょに巻いて腕うでを組んだまま、展望公園を散歩してみる。

前に華が言っていたが、今年がはじめてであるこの展望公園のイルミネーションはなにも東雲しののめ家や東雲造船によるものではなく、イルミネーションロードとおなじく、美び桜おう町と町の有志が企画、開かい催さいしているものらしい。もともとイルミネーションロードの延長といったニュアンスで、だからあちらに比べれば全体的に控ひかえめだが、それでももともと景観の優すぐれた展望公園、十分にきれいだった。

「夕くん、今日の……お芝しば居い観みたあとも、あたしちょっと話に出しかけちゃったけど、……葉は奈な子こさんのお誘さそいのこと」

青く、幻げん想そう的にちかちかと光る樹木のそばを歩きながら花が話しはじめた内容が、あれ以来──先月、実際に葉奈子がその誘いを口にしたとき以来、直接的には話していないそのことだったので、夕は内心どきりとする。だが、花を不安にさせないよう、その動どう揺ようを表に出さないようには努力した。

「……ああ」

「あたし、ずっと……ずっと迷ってたの。悩なやんでた」

悩んでいた、と言葉にすればほんの一いつ瞬しゆんだが。

夕は、ある程度は解消できたとはいえ花の演技に対する複雑な想おもいも、それでも葉奈子の芝居に共鳴してしまうことも、意外と、あるいは夕たちのなかのだれよりも繊せん細さいで傷つきやすいその性格もよく知っているから、それがどれだけおおきな、ひとりで抱かかえ込むには途と方ほうもないおおきさの苦しみだったのか想像できる。

それでいて、自分自身の意志で選ぶため、夕や華たちにどうすればいいのかなんて安易には訊きいてこなかった懸けん命めいさも。

「最初に聞いたときはぜったい無理だと思ったし、完全に断るつもりだったけど。でも、葉奈子さんがいろいろ言ってくれたでしょ？」

「……そうだな」

話の対象が花はなでさえなかったら、葉は奈な子この言葉を額面どおりに受け取るなんて、そんな怖こわいことそうそうはできなかったかもしれないけれど。夕ゆうは花と葉奈子のあいだにたしかにある、惹ひかれ合う絆きずなのような、天てん賦ぷを持つ者同士の磁力みたいなものを知っているから。

「あれで、もちろんぜんぶ理解できたわけじゃないし、やっぱりあたしのお芝しば居いなんて葉奈子さんが言ってくれるほどの価値なんてないと思うけど。でも、葉奈子さんといっしょにやってみたい気持ちもあって。葉奈子さんとまたいっしょにお芝居するって考えたら、正直、わくわくする部分はないって言ったらうそになる。葉奈子さんが言った……華はなと対等であるために、ってことの意味もわかって。その一方で──」

「やっぱり、不安だよな」

「──……うん」

夕が口を挟はさむと、花は素す直なおにうなずいた。

「ほんのすこしだけだからって、お金が発生するような本物の舞ぶ台たいに出るなんて……いきなりすぎて、話がおおきすぎて、怖いよ。自信もない。……考えただけで足が震ふるえそうになる。そんなところに、しかも……夕くんがいないのに。夕くんが撮うつしてくれてないのに。あたしが前向きにお芝居できるようになったのって、それが……撮さつ影えいが夕くんとの絆きずなのひとつだったからなのに──」

──でも。

現状、それはそのとおりだ。夕にも、華にも、花がいまの映像研とぜんぜん関係ないところであのきらびやかな、夕のような凡ぼん人じんからすればその存在を思うだけで平静を保てなくなりそうな、あの圧あつ倒とう的な才能を解き放てるとはとても思えなかった。しかし、葉奈子はそれを逆の方向に捉とらえたのだ。

いまのままでは、いつか気づいたとき後こう悔かいする。

夕の心を奪うばえたとしても、自分の才能を人質に取ったのではないかと思う日がくる。

それでは華と一点の曇くもりもなく向き合えない──と。

「だから、あたし……一ヶ月以上、ずっとうじうじ悩なやんでた。どうしたらいいのかなんてまったくわからなくて、……でも、今日」

「今日？」

「うん。今日のデートと、ついさっき。思ったの。感じた。あたしがほんとうはどうすべきなのか。夕くんとのことも、葉奈子さんからの誘さそいも、あたしの華への気持ちも。ぜんぶ繫つながってて、それに対して……どうするのが正解なのか。すこしだけ、見えた気がする。ううん、ほんとは……はじめから、わかってたのかもしれないけど」

展望台を離はなれ、ロープウェイ乗り場前も通りすぎると、カップルたちの姿がぐっと減る。にぎわいが遠くなる。イルミネーションだけがもうすこし続く園内を、夕ゆうと花はなのふたりだけで、別世界に向けて歩いているような、そんな幻げん想そうに囚とらわれる……。

「あたしがあのとき、無理だって思って、できるわけがないって思って……なのに、結局、できません、ってそれだけ伝えれば終わる返答ができなかったときに。あたしが、しなきゃいけないこと。ね、夕くん。だって、あたしたちはいつだって……この何ヶ月も、いつだって全力でぶつかってきたんだもんね」

夕はその言葉にはっとさせられ、花を見つめた。

花は「……でも」と切なく微ほほ笑えんでいた。

「情けないけど、あたし、華はなに比べてどうしようもないくらいに弱虫で、ばかで、やっぱり……足が出なくなるの。あたしがそうしようとする気持ちで、いろんなことが変わるかもしれない。もしかしたら、大切なのに失ってしまうものもあるかもしれない。……ううん、それでもそうしなきゃいけないってことはわかってるの」

それは──。

「わかってても、もう心のなかでは決まってても、あたし……あたし──」

夕と花は、そんな会話を交かわしながら歩いているうちに──。

気がつけばイルミネーションの終わり、展望公園の端はしっこのほうまでやってきていた。真冬になった現在は当然、まったく花をつけていない、しかし迷路のような姿は変わらない、躑躅つつじ園の手前まで。夕と花は足を、それと言葉を、いったん止める。顔を見合わせて、どちからともなく、わずかに微び笑しようした。

それでお互たがいに了りよう承しようして、マフラーで繫つながったまま、腕うでを組んで身体からだを寄せ合ったまま、くるりと身を翻ひるがえし、戻もどろうとして──。

雪を含ふくんだ風が。

吹ふき抜ぬけて、躑躅園をがさがさと揺ゆらした。

まるで、そう──。

夕たちを、呼び止めるように。

「────ッ！」

花がはっと息を吞のんで、躑躅園を振ふり返る。

「……花？」

夕は訝いぶかったが、すぐには返事がなかった。

花は衝しよう撃げきを受けたような、いや、なにかを思いついて、自分のその考えにどきりとしたような、複雑な面おも持もちで躑躅園を眺ながめている。そして、肩かたから緊きん張ちようを抜くように、……ふっ、と笑みをこぼした。夕がもう一度「花？　どうかしたのか？」と声をかけると、花は振り返ってきて、迷いを消し去った澄すんだ表情になっていた。

「…………夕くん」

花はなはおだやかな、しかし芯しんの強さを感じさせる声で、

「夕ゆうくん、今日、結局まだ使う機会なかったけど、ビデオカメラ持ってきてるんだよね？」

雑談で、その話題も出ていたので。

しかし、なぜいまこのタイミングでビデオカメラなのかよくわからず、夕は戸と惑まどいぎみに「あ、ああ」とうなずいた。

出して、ということかな？　と解釈し、ショルダーバッグからビデオカメラを取り出しているあいだに、花は自身の首に巻いていたマフラーを外した。

……自分自身を解き放つかのように。

「──花？」

「夕くん。このマフラーのおかげで、充じゆう電でんできた」

「充電って……」

「夕くん分を」

花は余ったぶんのマフラーを夕の首にふわりとかけ直して、躑躅つつじ園のほうへ一歩さがるようにして近づく。

「夕くん。そのビデオカメラで、あたしを撮とって？」

「え、ああ。うん。暗いから、あんまり上手に撮れないかもしれないけど──」

「だいじょぶ。あたしは。夕くんが撮っていてくれたら、それで。ええっと、あの、……あのね。勇気のない、あたし。弱虫な、あたし。もう、そうしなきゃいけないってわかってても、でも……自信がなくて。怖こわくて。踏ふみ出せないあたしの背中を、そっと押してほしい。あたし……夕くんが」

花がいまからなにをしようとしているのかわからないが、その表情には切実な、懸けん命めいな、いまこの瞬しゆん間かんがとても大事だという想おもいが宿っていて。

「夕くんがもしも、ほんとに、あたしならできるって……葉は奈な子こさんといっしょに、今日観みた舞ぶ台たいみたいな、プロの、本物の、すごいところにほんのちょっとだけなら混ざることができそうって、思ってくれたら。そう判断して、そう言ってくれたら。……あたしは、きっと、きっと──」

花がいまなにを望んでいるのかは、よくわかったから。

これ以上、余計なことを訊きこうと思わなかった。言おうと思わなかった。

ただ、ビデオカメラの電源を入れ、躑躅園に足を踏み入れた花へと向ける。

ファインダーをのぞき込むと、花は最後にもう一度、微ほほ笑えんだ。

それから、すう、はあ、と深呼吸する。

緊きん張ちようをほぐす──のではなく、意識を集中するように。瞳ひとみを閉じて。花のその深呼吸とともに、すでに遠くなっていたさまざまな雑音が消失したふうに思えたのは、夕が花のことを知っているからだろうか。そのお芝しば居いを。葉奈子が衝しよう撃げきを受けたほどの才能を。それがこれからはじまることの予感で、夕ゆうもビデオカメラに集中させられた。

雰ふん囲い気きの一変した、ビデオカメラ越ごしの世界に。

そこに生まれようとしている、ひとつの物語に。

夢のように舞まい散る雪の向こうで。

花はなが再び、両目を開いたとき──。

──……花？

夕は瞬しゆん間かん、既き視し感みたいなものを抱いだいた気がしたが、その正体がなんなのかすぐにはわからなかった。

静せい寂じやくの、つめたい風が吹ふく、躑躅つつじの咲いていない夜の躑躅園。そこにいる花がなにかスイッチを入れた途と端たん、ビデオカメラ越ごしに見ている世界が華はなやかに色づいた気がした。薄うす暗ぐらいだけだった躑躅園に、聖夜に相応ふさわしい神秘的なものが舞まいおりたかのように。

花は切なげな表情を形作って、夕のビデオカメラを見た。

いや、……切なさ、というひと言ではとても言い表せない、さまざまな感情を連想させる顔色だ。先ほどまでいっしょにマフラーを巻いて歩いていたときの延長上、あのときの表情をさらに豊かに、複雑にした、悲しみか、苦く悩のうか、現実に対するやるせなさか、それでも進まなければならないとは理解している迷いか。刹せつ那なごとにちがう、さまざまな気持ちを内包した雰ふん囲い気き。あるいは、内包しているのではなく、花の表情の〝色〟が撮うつしている夕のほうの想像力を刺し激げきし、そう感じさせているのかもしれないが。

とにかく、花の表情によぎる多た彩さいな色合いが夕の心を揺ゆさぶり、勝手に思考回路を動かし、……恋か、と夕は気づいた。一歩、また一歩、と夕に向かって歩きはじめた花が表現している感情や切なさのすべてを結実させると、それは……恋、というものになる。恋の苦しみ。花は──。

ちがう。

花が演じはじめた少女は、恋の苦悩を抱かかえているのだ。

なんだろう、と夕は歩く花を撮さつ影えいしつつ、胸の底がざわつくような心地ここちで考える。ただ単純に叶かなわなかっただけの恋ならこんな複雑な感情にはならない。一度は届いた、あるいは届きかけた、恋？　にもかかわらず、この子はなんらかの理由からその恋を失ってしまった？　それはいったいなぜ？　きっと、少年少女にはどうにもならない事情で。相手がどこか遠くへ行ってしまった？　物理的な距きよ離りかなにか──。

と、夕がほとんど無意識に想像力を働かせてしまっているあいだに、花は立ち止まった。その複雑な感情の色を浮かべる瞳ひとみを揺ゆらして、横を振り向く。

すれちがっただれかに驚いたふうに。

「────ッ！」

夕ゆうが総そう毛け立だったのは、ほんとうに、見えた気がしたからだ。

花はなといま、躑躅つつじと躑躅のあいだの小こ径みちですれちがった、そのだれかが。

花の揺ゆれた表情と瞳ひとみ、雰ふん囲い気きのすべてで。

おそらく、それも女の子。花がそのだれかと瞳を合わせたとき、その目線が花のそれより低かったから。あとは、花の表情や目の雰囲気か。夕のビデオカメラには、その子が一いつ瞬しゆんだけ映ったような気さえした。

そして、足を止めた花が切なげな色合いを深め、そこを斬きりつけられでもしたかのように胸の前でこぶしをぎゅっと握にぎりしめたのは、きっと感じたからだ。

この女の子は自分とおなじ、と。

自分とおなじく恋を失い、そのことを引きずっているのだと、匂においで──。

──これは。

まるで夜がその息いき遣づかいを止め、躑躅園が震ふるえたかのよう。

夕は、花がいったいなにを演じはじめたのか、そのとき理解した。

──これは……〝躑躅絶ぜつ佳か〟のときの。

春に。幻げん惑わくするように躑躅が咲き乱れたここで。ちょうどこの場所で。

〝躑躅絶佳〟が満開のときと終わるときを舞ぶ台たいにして撮とった、夕たちはじめての作品。

ただ、あのときは撮さつ影えいにもまだまだ不慣れで、ちぐはぐで、カメラマンも夕のみで、おなじシーンを何カットも繰くり返しさまざまな角度で撮ったりする回数もいまより多かったから……あのときの撮影の再現、ではない。むしろ、もっと洗練されたもの。編集も済んで、完成したものを、花はひとりで再現しはじめたのだ。

そう。ひとりで。

あのときは花のことも、もちろん夕たちのことも、ぐいぐいと牽けん引いんしてくれた華はなが、いまはいない。だから、ふつうだったら、当たり前だが、再現なんてできるはずがない。

それなのに。

花はすれちがった女の子と見つめ合い、さらにその子が再び歩きはじめたその背中を、複雑な感情をにじませた顔で見送ることで、そこにいるもうひとりを──本来なら華が演じていたもうひとりのヒロインの姿形を、夕の脳裏に描えがかせた。花がそっと目をそらし、出会いの余よ韻いんを演出したとき、夕にはその輪りん郭かくがぞっとするほど鮮せん明めいに見えた。

──花は。

──自分の芝しば居いで、ここにはいない華さまのぶんまで引っくるめて。

あの〝躑躅絶佳〟を、あのときの世界観を、描き出そうとしている……！

むろん、たとえ事前に練りあげていたとしてもそんなことは容易にできるはずがないし、そもそも、先ほどなにか思いついたような顔をしたあの瞬しゆん間かんまでなんの素そ振ぶりも見せなかったことからも、花はながあらかじめ考えていたことではないのは明白だ。

ほとんど即そつ興きようなのだ。

その途と方ほうもない才能を、ひとつひとつの仕草や表情や雰ふん囲い気きにまるで命を宿らせるような感情表現を、花自身の記き憶おくに強く強く刻まれているあの映像に寄り添そわせるようにして。ふつうだったら、それでも、花がいかに天才と呼べるほどの天てん賦ぷを持っていても、なにも知らない相手に伝えきるのは不可能かもしれないが。

夕ゆうの記憶にも、あの映像は強く強く刻まれているから。

だから、夕の目には、夕のビデオカメラには──。

花はもう数歩進み、いったんそっと目を閉じた。そうして、次に目を開いたときは、その表情がまたいちだんと変化していたので。それでなんとなく、夕は花が演じている世界の日にちが、シーンがチェンジしたのを悟さとる。

同時に、再び、今度は躑躅つつじを眺ながめるようにしてゆっくりと歩き出した花の隣となりに、やはり目には見えない少女の気配が生まれているのを感じた。

言葉は交かわさないけれど、寄り添って、ともに歩いている。そのくだけた雰囲気から、どこかやわらいでいる表情から、それがたぶんもう何度目かの遭そう遇ぐうであるということも伝わってきた。そうか。花ともうひとりの少女は、おなじ匂におい、切ない恋を失った匂いを感じるお互たがいのことが気になって、この躑躅園で会う度たび、ふしぎと意識するようになってきたのだ。でも、決してぺらぺらとお喋しやべりしたりはしない。いつの間にか、おなじ気持ちを共有するお互いの存在それ自体に、救いにも似たものを感じている。

ときにはすれちがって。

ときにはこうしてともに歩いて──。

それは夕がはじめて花と華はなをふたり同時に撮さつ影えいしたときにも感じた、びりっ、という痺しびれにも似た強きよう烈れつな感覚すらともなって。

花は自分ただひとりの芝しば居いで、夕の頭のなかに深く刻まれ、鮮せん明めいに残っている記憶と、ビデオカメラに残る熱と、雪降る躑躅園の裏に眠ねむるあの日の風景を抉えぐり出すようにして、この場にいない華のことまでをも、現出させている。

あのときとおなじく、言葉もなく。

表情にしたって、動作にしたって、あのときの映像を完全にトレースできているわけではないし、細かな部分まで完かん璧ぺきな演技なんてできていないはずなのに。たとえば華や蘭らん子こほどに徹てつ底ていした、百点満点の技術に支えられてなどいないのに。その多た彩さいで、激しくて、強きよう烈れつな、見る者の心を強く躍おどらせてやまない感情の奔ほん流りゆうと表現力で。

花はまたシーンを変え、雰囲気を変え、そこにはいない少女に微ほほ笑えみかけ、ときに切なく睫まつ毛げを震ふるわせ、幾いく重えにも、幾重にも、ひとりでの芝居を連ねていく。照明も、演出もなく、ただ自らの動作と表情だけで。花が直接演じている女の子がいったいどんな人生を送ってきて、どんな相手に恋をして、そしてどんなふうに恋を失い、どんなふうに傷ついているのか──夕ゆうが否いや応おうなくさまざまなことを想像してしまうように。同時に、その雰ふん囲い気きが徐じよ々じよにやわらぎ、明るくなっていくそのさまで、その視線や気き遣づかう仕草で、いま向かい合っている、もうひとりの少女がどんな相手に恋をして、どう失い、お互たがいにどう共鳴しているのかまで、夕の記き憶おくと想像力を引き出しつつ、ビデオカメラのなかに描えがくように──。

躑躅つつじ園を見つめる花はなの、また、花の隣となりにいる姿のない少女の瞳ひとみに映る、美しい荒こう野やのようなものを。

無限にすら近く広がる、思春期の、その瞬しゆん間かんしか存在しない世界を。

また吹ふき抜ぬけた風が、躑躅園を揺ゆさぶる。が、そのときの夕は胸の奥が熱く燃えるようで、全身の血液が沸ふつ騰とうするようで、寒さなんてどうでもよかった。ただ、花と、花の隣にいる少女が、風を受ける躑躅の葉っぱへと視線をやる一連の動作を、片かた時ときも逃のがさず捉とらえていた。ふたりは、そうっと、大切な、本来なら触れてはならないものに触ふれる手つきで腕うでを伸のばし、残っていたものか、いましがた新たに積もったものか、雪の付着した葉に触れる。真っ白い雪が、音もなく、落ちて……。

夕はまた、ぞくっ、と鳥とり肌はだが立つのを感じた。

──躑躅だ。

肉眼ではなく、ビデオカメラ越ごしに花が演じる世界を見る夕の目には一瞬、その雪がさながら剝はがれ落ちる躑躅の花に見えたのだ。……それはたしかに似ているかもしれないが。どちらも夢む幻げんに等しく儚はかないという意味で。

花は散り落ちた躑躅の花を目で追ってから、背後を──そこにいる、もうひとりの少女を振ふり返る。彼女も、散った躑躅を見つめていたのだ。花とその子は、目を合わせて、切なく笑い合う。

それは、そうだ。恋をなにひとつ残さず失った彼女たちにとっては、咲き誇ほこる躑躅の匂においだけが、いまはもう追憶のなかにしか存在しない恋の匂いを思い起こさせるのだ。だから、ふたりは毎夜、毎夜、この躑躅園で会っても口は利きかない。言葉にすると、この幻想が現実に戻もどってしまうのを知っているから……。

いま、この世界に、言葉なんていらない。

それは夕がいま撮うつしている花のお芝しば居いという意味でも。その花のお芝居が描き出している、躑躅の世界という意味でも──。

「──…………」

夕は、葉は奈な子こに負けないくらいにだって、知っているつもりでいた。

花のなかにある特別なもの。その感情の豊かさや、発想力や、想像力や、運動神経や、それらでも言い表せないなにか他人とはちがう光──すべて合わせて端たん的てきにいうと、才能というもの。夕たちとはそもそものスタート地点があまりに別次元にあること。いままで花を撮うつしてきて、その魅み力りよくを引き出してきて、もちろん、重々わかっていた。わかっていたが、こうして、改めて目もく撃げきすると──。

──花はな。……ほんとうに、ほんとうに、ほんとうに。

──こんなの、もしかすると、葉は奈な子こさんにだって負けてない。

呼吸が詰つまりそうになる。胸が切なく、愛いとしく、苦しく、締しめつけられる。夕ゆうはもちろん、あるいは華はなでさえ、どれほど狂くるおしく求めても決して手に入らないもの。そこへの羨せん望ぼうと、しかしそれをここまで引き出してきたのは自分たちだという自負。まだ自分たち以外のほとんどの人間が知らない、聖夜に相応ふさわしい、神の奇き跡せきを見たような気持ち……。

夜の躑躅つつじ園をともに歩き、ともに無言で思い出を語る花ともうひとりの少女のあいだで、ふたりが見つめる先で、時間が、思い出が、瞬またたいて燃えていく。風が吹ふいて、躑躅の葉に載のった雪が──花の演技が描えがく躑躅の花が、ばらばらと落ちていく。それは、少女たちの思い出のように。

落ちていく躑躅は、ふたりの時間は、少女たちをどうしようもなく癒いやしていく。

ひときわ強い夜風に合わせて、花がふと顔をあげる。

花の隣となりにいる、もうひとりの少女もそれにならう。

ふたりの視界に、躑躅園に広がるのは、真っ白い雪がうっすらと地面を埋うめ尽つくした光景。しかし、花たちの目に映っているのは雪ではない。それが夕にも、ぞくりと心臓を鷲わし摑づかみにされるような感覚とともにわかった。花たちがその瞳ひとみに鮮せん烈れつな感動を浮かべ、驚おどろいたような表情で、夕の記き憶おくを掘ほり起こすようにして眺ながめているのは、夜空へと続く道を埋める、色あざやかな躑躅の花だった。

花たちの目の前には、過去が散らばっている。過去の破片で彩いろどられた道が、少女たちに進めと、未来へ向かえと告げている。

あるいは、現実の、演技ではない花にも。

花が隣の少女を見つめて、……なにかを悟さとった様子で微ほほ笑えむ。花がそっと手を差し出すと、向こうも差し出したようだった。それがまた夕のビデオカメラには映った気がした。ふたりの指先と指先が触ふれて──…………。

ビデオカメラの向こうに広がる物語世界が、生命を帯びて鼓こ動どうする。

夕は知らず知らずのうちに、声にならない声を漏もらしていた。

「──あ…………」

花が、ビデオカメラのなかで、一いつ瞬しゆんの閃せん光こうのように────────。

３．

────夕が呆ぼう然ぜんとしていたのも、わずかなあいだのこと。

花はなが思いきり、

「──ぐじゅんッ！」

くしゃみをして、それで夕ゆうは我に返った。

花はもう一度、身体からだを折る勢いで「ぐじゅん！」とくしゃみを繰くり返し、照れくさそうにえへへっと笑った。それから、夕のほうにとてとてと駆かけ寄ってくる。

「調子に乗ってたら、すこし冷えちゃったかも。ごめんね、夕くんはだいじょぶ？　寒くなってない？　夕くん──…………夕くん？」

……演技が終わったのか。

目をぱちくりさせ、無む邪じや気きに夕を見あげてくる花と、ついいま撮うつしていたものの落差に、すぐには頭が切り替かわらない。夕はビデオカメラの録画を止めながら「あ、……ああ」と笑え顔がおを作った。

「俺は、寒くないよ。花こそ、だいじょうぶか？」

花の髪かみについた雪をまた払はらってやると、花はうれしそうにされるがままになる。そのあとで「──夕くんも」と背せ伸のびをして、夕の頭にくっついた雪の粒つぶをさらさらと落としてくれた。花は夕と目を合わせると、はにかんでから、切なく、自信なさそうに、瞳ひとみを揺ゆらす。目を伏ふせて、おそるおそる切り出した。

「たぶん、いまのが。いまの演技が、ね」

「……ああ」

「あたしの、全力。夕くんが撮とってくれてると思ったらできる、精いっぱいの演技。たぶん、いま、あたしには……あれ以上のことは、できないと思う。夕くんはその、えっと……ど、どう思った、かな？」

「──…………」

どう思ったもなにもない。

夕はたったいま観みた、花の即そつ興きようの、台詞せりふも演出もなにもないひとり芝しば居いを思い出すのと同時に、はじめて撮さつ影えいに臨のぞんだときのこともふと記き憶おくによみがえらせた。

緊きん張ちようして、カメラのことも演劇というもののことも意識して、まともに撮されることもできなかった花。そんな花が、あれだけのものを。いまだに心の震ふるえが収まらない演技を。いま、世界で自分ただひとりしか観ていなかったこと、独どく占せんしてしまっていたことに罪悪感を覚えるような芝居を。

これは、ほんとうに。

華だって──いや、華だからこそ、わかっているはずだ。〝いま〟が決定的に変質するのをおそれて、自分たちの部活内だけにとどめていいような才能ではない。花の魅み力りよくは。夕たちの手の内であたためられ、磨みがかれた花の才能は──。

「──ゆ、夕くん!?」

なぜかとつぜん花はなが驚おどろいた声をあげたので、夕ゆうのほうも、ん？　と思った。

花は急におろおろとして、夕の顔を見あげていた。えっ、ええっ、と混乱している様子で。だから夕は、なんだ？　とまた訝いぶかって、花の視線を追うようにして自身の頰ほおに触ふれて、そこではじめて気づいた。

「ッ」

自分で、うろたえた。

まったく、そんなつもりはなかった。自覚なんて一片もなかった。

自分が、泣いている、なんて……。

「夕くん、ど、どうしたの!?　あれ？　あ、あたしなにか、すごく悪いことした!?　えっと、夕くん、夕くん──」

「──い、いや。なんでもないんだ。花は、なにも悪いことなんてしてない」

夕は頰を伝う涙なみだを慌あわてて拭ぬぐい、笑え顔がおを取り繕つくろった。それがなんの涙なのかも、自分がいったいいつから泣いていたのかも、ぜんぜんわからない。ただ、胸が熱い。鼓こ動どうがどくんどくんと弾はずんでいる。いまのごちゃ混ぜになった気持ちは、もしかすると、感動という単語が近いのかもしれなかった。夕は心の熱さ、目の前であたふたしている花への愛いとしさに締しめつけられ、問いかけに答えた。

「とにかく、……どうもこうもないよ、花。すごい。ほんとうに、花のことをすごいって心から、改めて思った。ひとりで、しかも台本もなにもなくて、あんなこと……きっとだれにもできない。花以外じゃ、俺の知ってるかぎり、葉は奈な子こさんくらいしかできないよ」

「ほ、ほんと？　ほんとに？　……あの。夕くん、それじゃあ──」

花は覚かく悟ごを決めたふうに、夕を見つめた。

ごくり、と唾つばを吞のみ込んでから、雪降る夜のなかで、

「──あたし、ほんとうに……ほんとのほんとに、できる……と、思う？　葉奈子さんからの誘さそい、受けても……みんなを、葉奈子さんも、夕くんも、華も、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいたちも、がっかりさせずに済むと思う？　あたし、夕くんとの撮さつ影えいじゃないところでなんて自信ないけど、でも──……」

答えは、とっくに決まっていた。

なのに、ひと呼吸が必要だったのは、ひとつ直感したからだ。

夕がいまから発する言葉は、もしかすると、花の人生そのものを左右するような重大なものかもしれない、と。

「……花」

「夕くん」

それでも、告げる。

疑いようのない、たったひとつの真実を。

「花はななら、できる」

その瞬しゆん間かんの、花の表情の変化が──。

不安そうに、弱気そうに、いじいじと迷っていたその瞳ひとみから、怯おびえの色が驚おどろくほどさああっと引き、代わりに強い、強い覚かく悟ごの光が宿っていくその様子が、夕ゆうの言葉が花にとってどれだけ重大なものだったのかを夕に自覚させる。それはさまざまな意味で夕の心をざわつかせたけれど、夕は花へのあふれんばかりの愛情と、ふたりの〝はな〟に対しては真しん摯しであろうという決意とともに、続けた。

「葉は奈な子こさんとだって、飛ぶ鳥を落とす勢いの才能ある演出家とだって、もしもそれが仮に端は役やくじゃなかったとしても、花なら問題ない。もちろんいつもとちがうから戸と惑まどうだろうし、上手うまくいかないところはあるかもしれないけど、でも、花ならできるよ。当然、俺も観みに行くし、俺がビデオカメラを回していなくたって──」

夕は、花の頰に手を伸のばした。

「花が、自分の意志で……そうやって決断したんだから。俺は……俺たちみんなは知ってる。花ならできる。ぜったい、ぜったいにだ」

……今度は花の瞳に涙の膜がかかり、こぼれ落ちていたから。

それをやさしく、拭ぬぐう。つめたく冷えた花の頰ほおに夕の体温が混ざって、じんわりとあたたかくなっていくのを感じる。花はぽろぽろ、ぽろぽろ、と泣きながら、夕のその手に自身の手を重ねて、微ほほ笑えんだ。

「……ありがとう。夕くん」

花の涙はあとから、あとから、際限なくあふれてくる。

でも、花の微笑みは満足そうだった。自分のやることが見えて、迷いがぜんぶ消え去ったみたいに、真冬のこの空気みたいに、澄すんでいた。

「あたしのほしい言葉を、くれて。……あたし、華みたいに強くならなきゃいけないの。それが、わかったの。華はなみたいに、格好よく。華にとっていま立ち向かわなきゃいけないことが自分のお母さんたちと向き合うことなら、あたしにとってのそれは……きっとね、そんな華に、夕くんにも、なんの引け目も負い目もなく向き合えるようになることなんだ」

「……引け目も、負い目も？」

「うん。葉奈子さんが言ったみたいに、一点の曇くもりもなく。それと、あたしがあたし自身に……もっとちゃんと、華には負けてない、って誇ほこりを持てるようにならないと。あたしのほうが華よりも夕くんに相応ふさわしいんだって、もっと……心の底から、思えるようにならないと。でないと、こんな……こんな、ずっとずっと、華に負けてるって気持ちがあるままだと、あんなに格好いい華にはぜったいに……勝てない気がするから」

花は片手で触ふれていた夕の手に、もう片方も重ねて、ぜったいに離はなしたくない、みたいな熱っぽい感じに、懸けん命めいに握にぎってくる。

「それに、もしも……なにかのラッキーがあって、華はなじゃなくてあたしがいま、夕ゆうくんの心を摑つかめたとしても。この前、遊園地の観覧車で話したみたいに、あたしたちのこの恋は、きっとこんなにも男の子を好きになることなんて二度とないと思えるくらいのこの気持ちは、……考えたくないけど、もしも夕くんに振ふられちゃったとしても、すぐに消えてなくなるようなものじゃ、ないから……」

「…………」

「華に負けたって気持ちがあって、もやもやした後ろめたさがあるようなあたしじゃ、ぜったい、ぜったい、その先で華に勝てない。一度は夕くんの心を摑むことができたとしても、今度こそあたしの手の届かない場所まで、華に取り戻もどされちゃうから。……そんなの、嫌いやなの。だって、あたしは……夕くんが、好きで」

花はなは握にぎった夕の手をそっと頰ほおから離はなし、恥はずかしそうにうつむいた。

「みんなと、じゃない。夕くんとふたりだけの、ふたりきりの……〝この先〟がほしくて、ほしくて、たまらないから。今日みたいにふたりでデートしたり、特別な日をすごしたり、たくさんお話ししたり、ぎゅっとしたり、……たくさんたくさん、叶かなえたいわがまま、あるから。だから──」

花はいったん、言葉を切った。

気弱そうに揺ゆれた声こわ音ねを、整えるように。

気持ちを落ち着けるように深く呼吸して、握にぎった夕の手にすがるように力を増してから、たとえば葉は奈な子この話に流されてなどでは決してなく、花自身の決断の末に、はっきりと力強く言った。

「だから、あたし、やる」

「花……」

「ほんとにできるかどうかなんてわからないし、できたからって、具体的になにがどう変わるのかなんてわからないけど。やってみる。葉奈子さんが誘さそってくれた舞ぶ台たいの話、受けてみる。ねえ、夕くん。……葉奈子さん、あたしが返事を待たせすぎて、もう知らない、とかなってないかな？　夕くんは、なにか連れん絡らく取ってる？」

「いや。取ってない。でも……」

確信がある。葉奈子が連絡を寄よ越こしてこないのは、もう知らない、なんて心情になっているからでは絶対にない。葉奈子はそんなタイプではないし、葉奈子の花にかける想おもいはそんな生なま半はん可かなものではない。あれはもう、疑いなく、強い愛情だと言いきって構わないものだ。音おと沙さ汰たがないのは、自信があるからだろう。せっつかなくても、花が誘いを受けるということを予見して待っているから。

「そんなことは、まずないよ。……あとで、いっしょに連絡してみるか？　もしかしたら、クリスマスイヴだからデート中とかで出ないかもしれないけど……いや、仕事中でさえなかったら、用件を察して出て、むしろクリスマスプレゼントだって喜ぶか」

「……わかった、夕ゆうくん。なら一応、あとでかけてみよ──ぐじゅん！」

咄とつ嗟さに手を離はなし、口くち許もとを押さえてまたくしゃみした花はなへ、夕は自分が巻いている、花と華はなからのクリスマスプレゼントであるマフラーを、またふわりとかけた。ふたりで。先ほどよりもっと、慈いつくしむように。大切な、大切な、宝物を扱あつかうように。それが伝わったのか、花は手のひらをハンカチで拭ぬぐったあと「……えへへ」と笑った。

「花。展望台のほうに戻もどって、もう一本、おしるこかコーンスープかなにか……身体からだがあったまるものを飲もうか」

「うん。……あっ、そだ。もうひとつ、ちょっと待ってくれる？」

花があせあせと再び〝イヴ〟のなかを漁あさりはじめたのを、夕は「？」と疑問符ふを浮かべて見守る。

「なんだ、花？」

「えっとね、夕くんに……その、今日はイヴだし、特別な夜だし！　渡わたそうと思って用意してきたものが、このマフラー以外にもうひとつあるの」

「渡したいもの？」

「うんっ。そんなぜんぜん、大したものじゃないんだけど、……あった」

花は〝イヴ〟に突つっ込んだ手を止め、夕を見あげてくると、またすこし、その頰ほおを紅潮させた。そうして、そうっと、取り出したものを夕へと、

「……これ。夕くん」

「…………手紙？」

手紙だった。

夕が受け取ると〝みみねこ〟のシールで閉じられた封ふう筒とうで、表にはシンプルに〝園その端はな夕くんへ〟とだけ書かれていて、裏にはこちらもシンプルに〝成なる宮みや花〟とだけ。夕にはなにか、予感めいたものがあった。

「いま、ここで開けてもいいのか？」

「う、うん。開けて、読んでほしい、……です」

「わかった。花」

やぶいてしまわないよう慎しん重ちようにシールを剝はがして便びん箋せんを取り出すと、それも簡素で、一枚だけだった。

そこに記された文章も、非常に簡潔。

ただし、夕は目にした瞬しゆん間かん、花の気持ちに心を握にぎりしめられた気がした。

〝夕くんの人生で、カメラのなかで、あたしはかがやいていたい。

いまだけじゃなくて、ずっとずっと。

好きです。大好きです。世界で、いちばん！

はな〟

最初のラブレターに、とても似ている。

あの春の日、夕ゆうの許もとに届いた、はじめは差出人がどちらなのかわからなかったラブレター。夕の青春すべてを動かしはじめた、最初のきっかけ……。

「は、華はながね、わざとわかりづらく〝はな〟って書いたのは、あたしの気持ちも兼かねてくれたんだってことはわかってたけど、でも、やっぱり書いたのはあたしじゃないから。ずっと気になってたから。あたしが書いたラブレターも、渡わたしたかったから……」

夕が視線を手紙から花はなへ移すと、花は消え入りそうに真っ赤っかになって、

「これでまたひとつ、……負い目が減った、かも。えへへ。……夕くん、あたしね、夕くんに会えてよかった。夕くんに恋してよかった。そのことばかり、考えるの。あたし、夕くんに恋する前、自分がなにを支えにして生きてたのか、もうわかんない。華が夕くんのことをどれだけ好きか、あたし知ってるけど、それにだってぜったい負けない気持ち」

「花、……花」

口を挟はさまずには、夕の気持ちも伝えずには、いられなかった。

「そんなの、俺だってずっと思ってる。花と華さまに会えてよかった。ふたりが俺のことをその、好いてくれなかったら、いまの俺なんてまったくない。ふたりのことが大切だし、愛いとしくてたまらないし、感謝してる。だから──」

「──うん。だから、夕くんは……ちゃんと、あたしたちに答えをくれようとしているんだよね。わかってる。だから、あたしも……勇気が出せたんだと思う。胸を張れるようになって、そのときに、答えを聞かせてほしい。えっと、だからね、これだけはぜったい華だってわかってくれるから、……もうすこしだけ待ってほしい」

花のツインテールが、雪ゆき風かぜに揺ゆれる。

マフラーで繫つながった夕に身体を寄せ、胸に顔を埋うずめてくる。

「お返事、くれるのを」

「……待つ？」

「うん。夕くんは〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟を完成させて、あたしは葉は奈な子こさんといっしょの舞ぶ台たいをやってみた、そのとき。そのときがきっと、あたしも、華も、夕くんも、いちばん後こう悔かいせずにいられる瞬しゆん間かんだと思うから」

それはほんとうに、あとちょっと。もともと夕が答えを出すと決心していた、〝美桜町の兎とアリス〟が完成したとき、と、葉奈子主演の舞台の日程は、それほど変わるわけではない。花は夕の胸で熱い息を吐はいた。

「あたしが華はなとも、夕ゆうくんとも、対等に……引け目も、負い目も、なにもなく対等にいられるようになったと思えたそのときまで。あたし、そうできるようにがんばるから……ぜったい、ぜったい、できるかぎりのことはやってみるから。そのときには、夕くんやさしいからいろいろ考えちゃうだろうけど、そうじゃなくて──」

「──約束する」

夕は花はなの頭を撫なでて、力強く告げる。

「余計なことは考えない。そのときの、俺の純じゆん粋すいな気持ちで。ほかになにもないもんな。俺がそのとき感じたとおりに、必ず……必ず、花と華さまに返事をする」

「うん。ありがとう……。きっと、きっとね、あたしたちにとって、このあいだ撮とった映画がほんとうの意味でぜんぶ完成するのって、そのときのような気がするの。みんなが、すべてやりきった、って思えるとき。ねえ、夕くん。あたし、精いっぱい、やる。決めたから、もう自信がないなんて言わない。だから、だから──…………」

花が夕の背中に腕うでを回し、顔をあげた。

潤うるんだ、真しん剣けんな瞳ひとみで、夕の顔をのぞき込んでくる。

「……最後の、最後の、充じゆう電でんを……してください」

「最後の、充電？」

震ふるえる手が、夕の上着をぎゅうっと握にぎる。

花は、うん、というふうに首を縦に振ふった。

「ごめん、……ごめんね。これは、ほんとに、華との争いにはなにも関係ないの。ただの、……わがまま。それがあればあたし、ほんとうに、最後まできっと全力で走り抜ぬけられるから。もうひとつだけ、あたしに、クリスマスプレゼントをください。……時間が、止まればいいのにって、あたし思うけど」

花がふいに続けたその言葉が、華もつい先日口に出したのとおなじ台詞せりふが、花と華の血の──否いな、もっと強い魂たましいの結びつきを感じさせ、夕の心を撃うち抜いた。ふたりがこれまで感じてきた苦しみを、それを乗り越こえようとしている気高さを、強く意識させられた。甘くて、でも苦くて、花のことも華のことも愛いとしくてどうしようもなくなる。

「ずっと、いつまでもこの瞬しゆん間かんが続けばいいのにって思うけど、でも、止まらないことを知ってるから。あたしの時間も、華の時間も、夕くんの時間も……。止まらないなら、ちゃんと、流されるんじゃなくて、自分の足で前に行きたいから。あたしはいつだって、夕くんの人生に閃ひらめきたい……から。夕くん、……夕くぅん──」

夕を懸けん命めいに見あげてくる瞳ひとみに溜たまっていた、なんのかはわからない、さまざまな感情が渦うず巻まいて、花本人もわけがわからなくなったような涙なみだが、甘えるような切ないささやきとともに、再び流れ落ちる。雪が降り、厳風と空気は凍いてついて、ふたりの鼓こ動どうが激しいクリスマスイヴに。一年で最も神聖な夜に。

──あぁ。

夕ゆうはその涙なみだを見た瞬しゆん間かん、その清らかさに気づいた瞬間、自分たちの鼓こ動どう以外のすべての音が消えて、はじめて、心の底から実感した。

終わること。

春のあのラブレターから続く、夕と花はなと華はなの三人の世界が。紛まぎれもなく、真実もうじき終わろうとしていることを。

しかし、それはきっと、だれにとっても……悔くやむようなことではないのだ。自分たちが一歩一歩、できるかぎりの、大切な〝いま〟を逃のがさずに積み重ねてきて、そして未来を見据すえて前を向いた結果なのだ。だから夕は目を閉じた花の頰ほおに手を触ふれさせ、逃してならない大切な〝いま〟をもうひとつ──。

花ならできる、と告げたのとおなじ、最後のひと押しを──。

────花の唇くちびるに。

４．

翌二十五日。

クリスマス当日。

朝、華はなに今日帰ってくるのかとメールで尋たずねてみたら、帰りますと返事があった。

同時に、

〝夕ゆうくんにご報告もしたいので、お会いできますか？　みなさんごいっしょでもべつに構わないです〟

とも書かれてあったので、ほんとうに花はな以外の面々もいていいのかなとすこし悩なやみはしたけれど、結局は冬休み受験勉強合宿中である知ち佳かを除く映像研の部員全員でティータイムを、流れたイヴのパーティ代わりに持つことにした。華からだいたい帰ってくる時間も聞いて、待ち合わせ時間は午後三時に、場所は駅近くの喫きつ茶さ店てんにした。

昨晩あのあとからずっと降り続いている雪で、ますます真っ白になった美び桜おう町を、花と華からのクリスマスプレゼントであるマフラーに口くち許もとを埋うずめて歩いてきた夕が約束の店に到とう着ちやくすると、すでに花、芹せり菜なちゃん、すみれちゃんの三人の姿はあった。あとは華さまと朱あけ美びちゃんか、と思いながら夕が席に近づくと、

「──あ！」

華が東京に行っていることなんてまったく知らないはずなのでお気楽げな芹菜ちゃんたちと、昨日の涙や揺ゆれる想おもいなんてもうすべて吹ふっ切ったようにいつもどおりの屈くつ託たくのない笑え顔がおで雑談していた花が、すぐに気づいて手を振ふってきた。

「夕くーん！　こっち、こっち！」

すみれちゃんがおおきな身体からだをひねって振り返り、ぺこり、と頭をさげて、

「こ、こんにちは、夕先せん輩ぱい。今日はいちだんと寒くないですか──」

礼れい儀ぎ正しく挨あい拶さつしようとしてくれたのを、芹菜ちゃんの「もー！　夕せんぱいー！」というおおきな声がさえぎった。

芹菜ちゃんはドリンクを置き、椅い子す席から腰こしを浮かせて、

「聞いて、聞いて！　聞いてくださいよぅ、っていうか、教えてくださいよぅ夕先輩！」

その勢いに、夕は上着を脱ぬぎながら「えっ」とたじろいだ。

「お、教える？　なにを？」

「花先輩と昨日、クリスマスイヴをお楽しみだったでしょ!?　それで、どうだったんですかぁ!?　その、えっと、なにかロマンチックなことありました!?　せっかくのイヴなんですもん、ほんとならもっと大だい胆たんな大人の経験を期待したいとこですけど、でも、せめて、最悪でもちゅーくらいはありましたよねぇ!?」

「へ、……ええええッ!?」

動どう揺ようする夕に、芹菜ちゃんは畳たたみかけてくる。

「だってだって、芹菜ずっと気になってて、昨日だって花先輩にメールしたのにぜんぜん返事こないしぃ！　芹菜だってイヴのプラン考えるの一いつ所しよ懸けん命めい手伝って、展望台でちゅーするんですよっていっぱいアドバイスしたのにぃ！　さっきから訊きいても、花はな先せん輩ぱい、ちっとも教えてくれな──ふがっ」

それなりに客の入っている店内だからか、もしくはそんなこと関係なくふつうに恥はずかしかったのか。花が芹せり菜なちゃんの口を横から塞ふさいで、大声での訴うつたえを制した。花はさっそく赤くなった顔で、あはは、と誤ご魔ま化かすように笑って、

「ゆ、夕ゆうくん。今日はいままでなにしてたの？」

「あ、ああ……。母さんが昨日、相当酔よっぱらって帰ってきて二日酔いで、その世話と……昼ご飯のあとは〝美び桜おう町の兎うさぎとアリス〟を見返してたよ。もうすこしで最後の詰つめで、知ち佳かの意見も聞きたいから、早く勉強合宿から帰ってきてほしいんだけど……。花は？」

「あたしは、……えへ。当ててみて！」

「…………昼ごろまで寝ねてたとか？」

「うっ。な、なんでわかるのー!?」

うろたえた花に、すみれちゃんが控ひかえめに、でもたしかにくすくすと笑い声をこぼした。学校が休みで、寒いし、ほかに用事もなかったのだからたまにはそうやってごろごろしているのもまったく悪いことだと思わないが、花は一発で当てられた動どう揺ようからかあせあせと言い訳を並べた。

「な、なんだか昨日、思ってたより疲つかれてたらしくて！　な、なんだろ？　舞ぶ台たいとか真しん剣けんに観みすぎて気力使ったのかな？　だから──」

「──ま、まさか！　それって！」

と、花が動揺した隙すきにその手をなんとか外した芹菜ちゃんが、衝しよう撃げきと興奮に満ちた目で花へと振ふり向いていた。

「花せんぱい！　つ、ついに!?」

「えっ？」

「寝ね坊ぼうするくらい疲れ果てて、夜遅おそくなったってことですかぁ……!?　それって、もしかしてもしかして、せ、芹菜の口からはとても言えないような、大だい胆たんな、日本のイヴに相応ふさわしい大人の経験を──」

夕も花も『ッ』と息を吞のんだが、それを聞くとほがらかにくすくす笑っていたすみれちゃんも吞のん気きに構えてはいられなかったようで、

「ッッッ、え、えええ!?　ゆ、夕先輩!?　花先輩!?　そ、そそそ、そうなんですか!?　ち、ちがいますよう!?　あたしがオススメしたのは健全なふた股また、清らかな女遊び的なものであって、そんな──」

「ち、ちがーう！　ちがいます！　芹菜ちゃんもすみれちゃんも──っていうか、すみれちゃん、清らかな女遊びってなにー!?　そんなんじゃないよー！　昨日はきちんと、十一時前にはお家うち帰ったし！」

「ちがうって言うなら、結局のところ、どうだったのか教えてくださいよぅ！　花はな先せん輩ぱい、無事にちゅーくらいできたんですか!?　せっかくのイヴなんだから、華はなさまに差をつけることできたんですかぁ!?　花先輩が教えてくれないから、芹せり菜なの妄もう想そうがとどまるところを知らず、あれやこれやうっふんあっはん──」

「──ほんとです。花先輩もそうなんですね」

混ざったのは、花とすみれちゃんの声ではなかった。

聞き覚えのある声に夕ゆうたちみんなが振ふり向くと、夕とそれほど変わらないタイミングで到とう着ちやくし、いつの間にか店内に入ってきていたらしい、完全防寒姿にマスクをつけた朱あけ美びが、髪かみの毛の先をいじいじつつきながら立っていた。

花が「あ。朱美ちゃん！」と喋しやべりかける、

「やっほー！　……風邪かぜ？」

「……予防です。こんにちは、みなさん。東雲しののめさん……は、まだこられてないんですね。ってか、園その端はな先輩」

朱美は風邪予防のマスクを取りながら、夕が先ほど外し、畳たたんで椅い子すに置いてあるマフラーに目をやる。

「その、マフラー──もしかして、半分、東雲さんのですか？」

華はながマフラーを手編みしていたことは知っているらしい。芹菜ちゃんもそれで「……あッ」と驚おどろき声ごえを発した。

「というか、それ、半分、花先輩のじゃないですかぁ！」

すみれちゃんが混乱したふうに「えっ？　あれ？　ええっ？」とマフラーと夕の顔を交こう互ごに見てくる。花がちょっぴり恥はずかしそうに、

「う、うん。あたしの手編みと華の手編み、半分こ。どっちも長さがちょっぴり足らなかったから、華と話して、合わせることにしたの」

「……あったかそうですね」

夕はマフラーに手を置いて、

「あたたかいよ。……ってか、朱美ちゃん。花先輩も、ってどういう意味？」

「はい？」

「花先輩もそうなんですね、って」

朱美は「……ああ」と合が点てんがいったふうにため息をついた。

「東雲さんも。園端先輩といっしょに宵よい待まち高原に行っているあいだは返信なくて、……それはまあ構わないんです。園端先輩とのせっかくのクリスマス旅行なんですから、返信なんて後回しで、ぜんぜん。ただ、昨日はすこしだけやり取りができたので、どんな感じだったのか、ロマンチックな感じだったのか、やりたかったことを予定どおりやれたのか、訊きいても教えてくれなくて」

すみれちゃんがなにかを察したのか、また雷かみなりに撃うたれた顔になった。

いままさに飲もうとしていたアイスコーヒーのコップを握にぎりつぶしそうな雰ふん囲い気きで、わなわなと夕ゆうを見つめて、

「ゆ、夕先せん輩ぱい……」

「すみれちゃん？」

「こ、これは……ふたりともといちゃいちゃすればいいとか言い出したあたしのせいなんでしょうか……？　まさか、そんな……。あたしと知ち佳か部長が同時交際を応おう援えんしたのをいいことに、それぞれと別個でデートできたのをいいことに、どちらとも、そ、その、他人にとても言えないようなことを……」

「いやっ、ちがっ、すみれちゃん──!?」

夕は慌あわてて、花はなも頰ほおをかああっと染めて、

「すみれちゃん!?　そんなこと、そんなことないから！　ただ、その、恥はずかしいのもあるし、大事な思い出であんまり話したくないっていうか──！」

しかし、何事も暴走傾けい向こうのある芹せり菜なちゃんはすみれちゃんの言葉を真まに受けた様子で「な……!?」と顔を歪ゆがめ、

「ゆ、夕せんぱいいいいい！　えんがちょ！　そんなの、まさかほんとに、……この女の敵！　聖なる夜になんてことを！　性なる夜じゃないんですよぅ──って、芹菜に下品でありきたりな親父おやじギャグを言わせないでくださいぃ！　もう、これだから夕先輩は！」

後半は、びっくりするほどの言いがかりではあった。

「ほんとにそんなんだったら芹菜、いまから高こう知ち県行ってきますから！　土と佐さ藩はん伝統の超ちよう絶ぜつ拷ごう問もん器具〝搾しめ木き〟を取ってきちゃいますからぁ！」

それぞれがそれぞれの意味で焦あせる夕たちのなか、朱あけ美びだけが冷静に、

「……まあ、もし園その端はな先輩にそんなことができるなら、それだけの度胸があるのなら、いままでもうとっくにもっといろいろあったでしょうから、そこまで大したことはなかったと思いますけど。だいじょうぶです、園端先輩。あたしはきちんと、園端先輩のヘタレっぷりをわかってますから」

夕の肩かたをぽんぽんと慰なぐさめるように叩たたいてきた。

夕は悲しい気分でうめく。

「…………そ、それはそれでどうなんだって感じだけど……」

「そ、そうだよー！　朱美ちゃん、夕くんはそんなヘタレじゃないもんっ。ちゃんと立派な男の子で、……って、こんな言い方したらまた芹菜ちゃんが誤解しそうだけど！　ち、ちがうからね？　そういうえっちな意味じゃなくて──！」

「──とはいえ、芹菜とすみれちゃんの誤解っぷりなんてべつにどうでもいいっちゃどうでもいいんです。そんなことよりも」

朱あけ美びは注文を取りにきてくれたマスターに「紅茶をふたつ」と夕ゆうのぶんもまとめて頼たのんでくれつつ、店の時計を確かく認にんした。

「園その端はな先せん輩ぱい、昨日って東雲しののめさん、もしかして……なにか用事ができて、それで美び桜おう町を離はなれてたりしてたんですか？」

「えっ」

「いえ、なんとなくですけど……。昨日の、メールのやり取りからその途と絶だえ方が、用事に入ったみたいな感じだったので。東雲さんがイヴを譲ゆずるって言い出したことがやっぱりあたし、そもそも引っかかってましたし、もしかしたらって──」

──なんて答えようか。

べつにそのまま答えてもいいし、だから華はなもわざわざ〝みなさんごいっしょでも〟とメールに書き添そえたのだろうけれど、どのみちもうすぐ華もやってくるだろうから、それなら華がくるのを待ってのほうがフェアかな──と迷ったとき、夕は朱美の向こう、一面ガラス張りの店の外に、とことこと歩いてくるちいさな、きれいな姿を見た。

「？　園端先輩？」

「──華さま、きたぞ」

夕が言って、花はなや朱美たちも視線をやった先で、喫きつ茶さ店てんのドアがぎぃ……と開く。マスターの「いらっしゃい」という声とともに入店してきた華は視線をきょろきょろさせて、芹せり菜なちゃんが先ほどの花とおなじように、

「華さまー！　こっちこっちー！」

そうおおきな声をかける。と、華はあっというふうに振ふり向き、夕たちを認めると、寒さにかそれともなにかほかのものにか、やや強こわ張ばっているようにも見えたその美び貌ぼうをかすかにゆるめた。近くにいたマスターへ「すみません、わたしはホットミルクで」と告げて、夕たちの席まで歩いてきた。

「──お帰り、華さま」

夕がまずそう言うと、華は「はい」とうなずいて、

「ただいまです、夕くん。それに、みなさん……と、ついでに花」

花が「……いま、ぜったい、ついでにとか言われると思った！」と頰ほおを膨ふくらませ、芹菜ちゃんとすみれちゃんはそれぞれ挨あい拶さつして、朱美は「お帰りって、やっぱり、どこか行ってたんですか？」と首を傾かしげる。華は最後の朱美の問いにも「はい」と返し、上着を脱ぬぎながら、夕のマフラーに目を留とめて、

「……あ。夕くん、マフラー」

「うん。ありがとう。昨日、花から受け取って、さっそくそのときから使ってる。可か愛わいいし、あったかい」

「そうですか。……ふふっ」

口くち許もとをほころばせた華はなに、花はなは「華ぁ」と頰ほおを膨ふくらませぎみのまま言った。

「あたしには、なにかないのー？」

「ありますよ。きちんと、上手に繫つなぎ合わせてくれたんですね。急な話だったのに、すみません。──ありがとうございました」

華が思いのほか素す直なおにお礼を言ったので、花は「えっ」と戸と惑まどったふうに固まり、数秒置いてから照れた。目をそらして、ぶつぶつと「ま、まあ、わかってるならいいんだけどー……」とつぶやく。夕ゆうはそんな花にも、素直だった華にも、くすりとして、席に座ろうとしている華へと尋たずねた。

「華さま、向こうはどうだった？　っていうか、とりあえずは、みんながいる前でもいいんだよな？　……報告がある、って？」

「あ、はい。花にも話したいことですし、朱あけ美びさんたちにもこの際もう聞いてもらいたいので、みなさんがいらっしゃるのは歓かん迎げいなんですけど……。その前にひとつ、こちらから先に伺うかがいたいことがあるんですけど、いいでしょうか？」

華はそう言って、夕ではなく花を見た。

じぃっ、と真しん剣けんな目で。

花が思わず「えっ」と怯ひるんでしまうくらいに、強く熱っぽく、だ。

「な、なに？　華？　どしたの？」

「……花」

一年生たちも華の視線になにか感ずるものがあったのか、それぞれがそれぞれの思いでなにやら眉まゆ根ねを寄せた。すみれちゃんは「ッ」と息を吞のみ、そのおっきな身体からだをあたふたと揺ゆらして華へ、

「は、華さま……！　ち、ちがいますッ！　そんな、怒おこらないでください……！　あ、ぁの、夕先せん輩ぱいと花先輩、昨日のイヴデートでそんな、他人にとても言えないようなことをしたわけでは、その、きっと、たぶん……！　す、すすこしばかり、たしかに、怪あやしいのは怪しい、ですけど……！」

「……他人に言えないようなこと？」

華が向けてきた視線に、今度は夕がぎくりとした。

「い、いや……！　ない！　ないない、すみれちゃん、だからそんなことないって！　他人にとても言えないようないかがわしいことなんて、華さま……！」

華は両目を細め、夕をじぃ～っと眺ながめて、……首を振ふる。

「いえ、まあ。それはそれであとでじっくりたっぷり伺いますけど、わたしがいま花に訊きこうとしたのはそういうことではなくて。──花、あれからいままでずっと、一度も訊きませんでしたけど。もしも、まだだったら……余計な情報を入れることになってしまうかもしれないので。……どうするかは、決めていますか？」

「へ？　なにを？」

「──葉は奈な子こさんからの誘さそいを、どうするか」

夕ゆうも、花はなも、驚おどろいた。

それが昨日の今日で、タイミングがよかったからだ。とはいえ、花がそのことを華はなにわざわざ連れん絡らくを取ってまで伝えるとは思えないし、花も同様に、夕が勝手に華に教えたとはとても思えなかったのだろう。夕は花と顔を見合わせ、目をぱちぱちさせて──……ふと、脳裏をかすめた閃ひらめきがあった。

もしかして。

母親といっしょに出かけていた華が、今日、戻もどってくるなり最初にその話題を振ふってくるということは、出かけているあいだに……なにか、あった？　花が葉奈子の誘いを受けるか否いなかに、多少なりとも影えい響きようを与あたえてしまうと華が判断した出来事が。

華は花へ重ねて、焦じれたふうもなく、真しん剣けんに尋たずねる。

「どうなんですか？　まだ決めてないなら、このお話はいったん終わります」

そしてその問いかけは、夕と花の驚きよう愕がくとはまた別問題として、一年生たちにとってもずっと気がかりだった部分らしい。一年生たち三人も、花を見やった。夕も花がどう答えるのかはわからなかったが、花は華に向き直って、呼吸を整えると──。

「──華」

はっきりと。

もうそこに揺ゆるぎないものを込めて、答えた。

「あたし、やろうと思う」

この場にいるなかで、芹せり菜なちゃんがいちばんおおきく反応した。

「え、……えーッ!?　ほ、ほほ、ほんとですか花先せん輩ぱいッ!?」

「……うん。……あはは。もちろんその、あたしにちゃんとできるのかっていう疑問点はみんなあると思うけど──」

「ない！　ないですよぅ花先輩ならできますよぅ！　わぁい、やったやった、芹菜うれしいです！　花先輩、芹菜、楽しみにしてますねぇ！」

「花。それって、葉奈子さんにはもう伝えたんですか？」

華が注意深く尋ねて、花は「えっ」と戸と惑まどった。

その慎しん重ちようさに。しかし夕と顔を見合わせて、

「そ、それは……、……うん。伝えた」

「昨日な」

夕が補足する。

「展望台に寄って、花を家まで送る途と中ちゆうに電話してみたんだ。葉奈子さん、たぶん、俺からの電話で用件がすぐにわかったんだろうな。……ものすごく上じよう機き嫌げんな声で、メリークリスマス、って電話に出たよ」

「……どうせあの淫いん乱らんクソビッチのことだから、男とイヴのデート中とかだったんじゃないですか？」

朱あけ美びの問いかけに、夕ゆうは苦笑した。

「仕事の、ちょうど休きゆう憩けい時間だって言ってたよ」

華はなが首を傾かしげて、

「夕くん。葉は奈な子こさんは、なんて？」

「俺が、花はながやるって言ってる、って伝えると、最高のクリスマスプレゼントをありがとう──だってさ」

あの耳に残る、この世のすべてをおもしろがるような声こわ音ねで。

──最高のクリスマスプレゼントだわ。ありがとう。

──わかっていたけれどね。たとえ悩なやみはしても、花ちゃんが最終的にはそうお返事してくれるだろうってこと。だから、こっちはこっちでもうある程度勝手に話を進めていたし。……いま、花ちゃんいっしょにいるの？

聞いただけで葉奈子がいかに花のことを好きなのか、いかに花とともに舞ぶ台たいに立ち、花をそちらの世界に導くのを楽しみにしているのか、聞いただけで臓ぞう腑ふを抉えぐられそうなほどに伝わってくる、弾はずんだ調子だった。

「で、花とも電話を代わって、喋しやべって──」

「う、うん。葉奈子さんと、そんなに長くじゃないけど、いろいろお喋りした。楽しみだ、とか、心配しなくていいから、わたしがきちんと面めん倒どう見てあげるから、とか……」

「……そうですか。なら、だいじょうぶですね。花が自分自身の意志で、やる、って決めたのなら。花、夕くんに、わたしが昨日なにをしてたか訊ききました？　まだなにも聞いていませんか？」

「う。それは──」

花が言いづらそうに口ごもったので、華は察したようだった。

ふっと目め許もとをやわらかくした華に、夕は素す直なおに「ごめん」と伝えた。

「それも昨日、流れで話した。華さま」

「いえ、謝らなくてだいじょぶです。その、言ったと思いますけど、べつに隠かくしたかったわけではありませんし……。むしろ、話が早くて助かります。……朱美さんたちはなんの話かよく見えないと思うので申し訳ありませんけど、あとできちんと説明しますから。とにかく、花、そういうことです。わたしは昨日、お母さまとあのひとといっしょに食事をして、いろいろお話ししたんですけど──……」

喫きつ茶さ店てんのマスターが持ってきてくれた紅茶ふたつとホットミルク。華はホットミルクのカップを手に取り、ふーふーしてから、ひと口飲んだ。その落ち着きが、夕にたとえば悔くやしさとか怒いかりとかそういうネガティヴなものではない、燃える炎ほのおにも見える強さを感じさせる。花はなも同様だったらしく、え、と戸と惑まどった顔になった。一年生たちは、あのひと？　というふうに疑問符ふを浮かべていたが。

「……話して、どうしたんだ？　華はなさま？」

そううながすと、華は夕ゆうに微ほほ笑えみを向ける。夕はそれで余計にどきりとした。華の瞳ひとみにはつい先日、宵よい待まち高原で見たとき以上の強い意志の光が宿っているように見えたから。

華は再び花を見て、

「……。花。あなたが自分の心で、葉奈子さんに誘さそわれた舞ぶ台たいをやってみることを決意したのなら。それがどの程度の役なのかはもちろん知りません。ちょっとした端は役やく、と葉は奈な子こさんが言っていたとおり、一いつ瞬しゆんみたいな出演なのかもしれません。それでも、です。あの舞台を受けるのなら、花──」

そして、花をますます戸と惑まどわせるように──。

花に対して、ぺこり、と頭をさげたのだった。

「え、ええッ!?　は、華？　なに、どうしたの──」

そう動転する花へ、

「──どうか、精いっぱいのお芝しば居いをしてください」

夕も、芹せり菜なちゃんたち一年生も。華がなぜそんなふうに頭をさげるのかわからず、みんなびっくりしておろおろする。が、花だけはなにか直感するものがあったのかもしれない。動どう揺ようを真しん摯しな呼吸へと変えて「華──」とこぼした。

「な……に？　あのひとに──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいに関係するなにかがあったの？」

「はい」

華は顔をあげて、やはり燃えるような表情で告げた。

「牡丹駿平も、あなたとおなじように──葉奈子さん主演のその舞台に、地方公演でのサプライズゲストとして、端は役やくとして出演するそうです。だから、花、……どうか、あのひとよりもずっといい演技をしてください。花、あなたの──じゃありません、わたしたちの、わたしたちがいままでやってきたことのすべてを乗せて──！」

花の、夕たちがやってきたことの、すべてが収しゆう斂れんする真冬の大舞台に向けて。

夕と、花と、華の物語は、強く、揺ゆるぎなく、加速していくのだった──。

あとがき

まず、この本を手に取っていただき、誠まことにありがとうございます。岩いわ田た洋ひろ季きです。

前回、秋と冬の境さかい目めで無事にクランクアップを果たした夕ゆうたちですが、今回はそのたくさんの映像をひとつ作品として完成させるための作業に臨のぞみつつ、年としの瀬せも近づいてきた十二月をすごします。すでに読んでくださった方はおわかりのとおり、そう、クリスマスシーズンです。物語も佳か境きようを迎むかえ、ぜひともラストスパートをかけて夕の心を振ふり向かせたいと思っている花はなと華はなが、クリスマスイヴというものを意識していないわけがありません。ふたりの〝はな〟と夕が、その特別な夜をどんなふうな時間にしたのか──それは本文にて。読者のみなさまに楽しんでいただけたなら、ほんのすこしでもなにか感じていただけたのなら、作者としてなににも優まさる喜びです。

ちなみに今回は、この物語を書き出してはじめてと言えるくらい強く、第だい一いつ稿こうを書いている段階で夕に感情移入した気がいたします。こんないい子たちのどちらを選ばなきゃならんのかー！　という心の叫さけび的な意味で。いや……うん、男子として辛つらいところだよね夕、としみじみ。涼りよう香かさんの描かくふたりがあまりにも可か愛わいいので、なおさら。

昨年、二〇一二年は、非常に幸運なことに、十月に二回、秋あき葉は原ばらと幕まく張はりでサイン会を行わせていただきました。どちらもとても楽しかったです。吐はきそうなほど緊きん張ちようしましたが。

秋の祭典（秋葉原）のほうは、涼香さんの発案で、サイン会にきてくださった方々ひとりひとりに「花ちゃんと華さまどっちが好き？」という投票をしてもらったりもしました。僕と涼香さんと涼香さんの担当さん合計三人ぶんの票も含ふくまれていたことや、票数を「正」の字で公開しながらだったためバランスを見ながら投票してくれた方もいただろうことがあったとはいえ、最終結果は花も華もまったくの同票という奇き跡せき的なものに。思わず、投票結果を記していた色紙をデジカメで撮とりました。

20年祭（幕張）のほうでは、秋葉原に比くらべると都心からのアクセスがやや不便なぶん逆にだったのか、気合いを入れて遠くからきてくださっている方も多く、岩いわ手てや愛え媛ひめ、僕とおなじ広ひろ島しまからという方もいらっしゃり、なかには「むかしからファンでした。大おお分いたから飛行機に乗ってきました。今日は学園祭だったんですけど、そっちを蹴けってこっちにきました！」とまでおっしゃってくれる方まで。なにも遠くからきているから偉えらいというわけではありませんが、それでもやはり、少なからぬ時間と手間をかけてわざわざ参加しにきてくださったことはほんとうにありがたく、あの場ではきっと感謝のほどが伝わりきらなかったと思うので、改めて、この場を借りてお礼を言わせてください。

そして、そういう方といろいろお喋しやべりをさせていただくのはすごく楽しいというか、心情的には「ファンです」なんてありがたいことを言ってくださる方とはもうサシで飲みに行っちゃってもぜんぜん構わないくらいなんですが、ああいう場ではどうしても時間制限や流れがあって適当なところで短く切りあげざるを得ず、申し訳ない部分も多々ありました。前述の、学園祭を蹴けってまできてくれたという方も、まだお喋りしたそうな表情をしてくれていて、それが心苦しく……。きっとこの新しん刊かんも読んでくれているのではないかなと思うので書きますが、お返事を出すとは確約しづらいですし、時間と手間を取らせることになるので言いにくいんですが、もしもあの場で伝えきれなかったことがあったりしましたら、お手紙などをいただけると非常にうれしいなーっと思ったりします。もちろんサイン会で直接お会いした方々にかぎらずですが、編集部宛あてなら時間差はありつつも僕の手て許もとに確実に届きますし、それは読者のみなさまが思っているより二億倍くらい強い励はげみになりますので──。

ここからは、お世話になった方々へ謝辞を。

まずはもちろんイラストの涼りよう香かさん。いつもいつも、ほんとうに可か愛わいくて転げ回りそうな花はなや華はなたちをありがとうございます。サイン会のとき言えませんでしたが、実は僕も、涼香さんのおかげでうさくん先生の漫まん画がを知ってすべて揃そろえました。それから『電でん撃げき萌もえ王おう』にて漫画版の『花×華』を描かいてくれているすらだまみさん。毎回、口出しなんてする必要をまったく感じないおもしろい仕上がりで、花と華も可愛くて、楽しみにしております。すらだまみさんの描くキャラクターは、表情の多た彩さいさが素す晴ばらしいです。今回もお忙いそがしい時期にいろいろご迷めい惑わくをかけてしまった、担当の和わ田ださん。お会いする度たび、とても女の子らしい、おしゃれなプチ手みやげをくれる萌王の小こ林ばやしさん。サイン会のとき担当してくれて、忘年会のあとにはラーメンを奢おごっていただいたりもしちゃった編集部の湯ゆ浅あささん、平ひら井いさん。家族や友人のみなさま。ハセガワケイスケさんには、地方在住には観みたくても観られないＴＶ番組の録画・視し聴ちようで大変お世話になりました。夏海なつみ公こう司じさんには『なれる！　ＳＥ』のグッズをいただきまして。ネックストラップ、現在愛用しています。

ほかにも校こう閲えつさんや営業部の方々など、数多くの方のご尽じん力りよくには、感謝しかありません。そして、ほかのだれよりも、この本を手に取ってくださっている読者のみなさまへ。

心より、ありがとうございました。

二〇一三年一月　岩いわ田た洋ひろ季き

岩いわ田た洋ひろ季き

１９８３年12月13日生まれ。広島県出身。『灰色のアイリス』で小説家デビューし『護くんに女神の祝福を！』で念願のアニメ化を体験！　秋の祭典や電撃20年祭など東京に来るとテンションアップ。思わずコックピットではしゃぐいつまでも子供の心を忘れない29歳。

イラスト／涼りょう香か

東京在住の変態紳士を夢見るイラストレーター兼原画家。

代表作は『あかね色に染まる坂』『星空へ架かる橋』（feng）等。

http://www.ryohka.jp/

電撃文庫

花はな×華はな⑦

岩いわ田た洋ひろ季き

発　行　　　　2014年11月13日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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(C)2013 HIROKI IWATA

※2013年3月10日発行の電撃文庫『花×華⑦』初版に基づき制作