花×華(6) (電撃文庫)
Author: 岩田 洋季
Date: 2014-11-13 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

第一章　「紅葉とともに燃える美桜町」

第二章　「イヴと、プラチナの指輪と、遊園地」

第三章　「ナイト・ビフォア・ラストショット」

第四章　「あるいはエピローグのプロローグ」

あとがき

第一章　「紅葉もみじとともに燃える美び桜おう町」

１．

「仲良く、公平に、とりあえずは高校生活のあいだくらいは、夕ゆう先せん輩ぱいはふたりとも愛して、おなじようにいちゃいちゃすればいいじゃないですか……ッッッ!!」

すみれちゃんの魂たましいの叫さけびが。

風がもう肌はだ寒さむい秋の、星が美しい夜の、美桜町に鳴り響ひびいて。

夕も、花はなも、華はなも。

数秒間の静せい寂じやくのあと、ほとんど悲鳴に近い絶ぜつ叫きようをあげたのだった。

『──……えええええぇぇぇぇぇぇぇ──────ッ!?』

なんだ、それ！

知ち佳かや蓮はす井い部長ですら冗じよう談だん以外では口にしたことがないような、映像研史上最大級の爆ばく弾だん発言ではないか！

その衝しよう撃げきはたったいままで花と華がお互たがいの髪かみの毛を摑つかみ合うほど白熱した争いを繰くり広げていたことも、ここが花の実家である中ちゆう華か食堂〝伯べる林りん〟のすぐそばであることも、一いつ瞬しゆんでなにもかも消し飛ばしてしまった。

夕たち三人揃そろって、仲良くうろたえて、

「す──すみれちゃん!?　ちょっ、待っ、いきなりなにを、お、おお、俺が花と華さまをふたりとも愛せばいいって……!?」

「い、いちゃいちゃ……、いちゃいちゃ!?　いちゃいちゃって、なに!?　あんなことやこんなこと!?　え、ええええッ!?」

「こ、高校生活のあいだくらいはって、それけっこう長い──って、ちがいます！　そういう問題じゃなくて！　すみれさん、……ほ、本気でおっしゃってます!?」

夕はぶわっと汗あせをかきながら、花はツインテールをぴょんぴょん跳はねさせ、華は珍めずらしくおろおろ、おろおろと。けっこうな剣けん幕まくになってしまっていたと思うが、今日のすみれちゃんはひと味ちがう。退ひかなかった。むしろアクセルを踏ふみ込むように。大おお真面目まじめに、懸けん命めいに、前のめりになって続けてくる。

「ほ、ほほ本気ですもちろん……！　だ、だだだって、げ、現状は！　それで撮さつ影えいだって日常生活だって、上手うまく回ってるんですから！　ぁ、あたし、お三さん方かたを眺ながめていて、す、素す敵てきだなって、いっつも思ってるんですから……！　だから、その、なんて言いますか。む、無理してまで選ばなくても──」

「ちょ──ちょっとちょっと！　すみれちゃーん！」

と、すみれちゃんをさえぎったのは怒おこったふうにほっぺたを膨ふくらませる芹せり菜なちゃんだった。動どう揺ようしているのは夕ゆうたち三人だけではない。

「な、なんなのそれー！　すみれちゃんって意外と愛人体質!?　ふ、ふた股またを男子に勧すすめるなんて、それ、それってば、女の子としてどうなの!?」

普ふ段だんはあまり動じたところを見せない朱あけ美びだって「さすがにそれは……。王おう侯こう貴族じゃあるまいし……」と大いに戸と惑まどった眼まな差ざしをすみれちゃんに向けているし、映像研の頼たよれる部長、夕にとっては物心ついたころからの仲のよい幼なじみである知ち佳かにしても、戦せん慄りつを隠かくしきれない表情でごくりと生なま唾つばを吞のみ込んで、

「──な、……なるほど」

驚きよう愕がくに揺ゆれる声を、ぽつりとこぼしている──……。

……、…………ん？

夕は引っかかるものを感じて、知佳へと視線をやる。いや、違い和わ感を覚えたのは花はなと華はな、芹菜ちゃんと朱美はもとより、当のすみれちゃんもおなじだったようで、みんながみんな知佳を見やった。電信柱のすぐそばで、知佳は口くち許もとに手を当てて、衝しよう撃げきに打ち震ふるえていた。そうして、聞き間ま違ちがえではなかった、もう一度繰くり返す。

「なるほど……！」

……夕は震える知佳に、武む者しや震い、という嫌いやな言葉を連想した。

花と華もおそるおそる、

「ち、知佳ちゃん先せん輩ぱい？　あの、えっと」

「な、なるほどって、なにがです……？」

「そう──そうよね。たしかに。いままで、思いもしなかったけど……。すみれちゃんが言うみたいに……。とりあえず、くらいなら……。それでもふつうなら無理でしょうけど、花ちゃんと華さまの間あいだ柄がらなら。特別な、お互たがいを自分の一部のように感じてるふたりなら──」

「……あ、あの。ち、知佳……さん？」

夕は思わず〝さん〟づけで呼びかけてしまった。それだけの不ふ穏おんな空気が醸かもし出されていた。知佳は夕の声にぴくっと反応し、ぶつぶつ独ひとり言ごとのように続けていたのをやめる。ゆっくりと、顔をあげてきた。と、ああ、なんというおそろしいことか。夕を見返した知佳は、一見すると無む邪じや気きに、一見するとさわやかに、微ほほ笑えんでいた。

「──夕くん」

それはいままで知佳といっしょにすごしてきた十数年間、いつなんどきでも、見たら必ずろくなことにはならなかった性質たちの悪い笑みで。

夕ゆうは、ぎくり、として、

「な、なんだよ？」

「賛成よ」

「……は？」

「わたしも！　賛成、すみれちゃんの意見に賛成します！　むしろいままでそれを考えつきもしなかったわたしが間ま違ちがってた。なんたる不覚。そのとおりだわ……夕くんと花はなちゃんと華はなさま、いっそのことこのまま三人で気楽にエンジョイしちゃえばいいんじゃない？　どちらとも付き合わないまま仲良くする、ないしは──」

知ち佳かは、ぐっ、とこぶしを握にぎって、

「ふたりともと付き合っちゃうとか。ローテーション制にして、花ちゃんと華さまは日ひ替がわり夕くんを楽しむとか♡」

『え、……ええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇえ────ッッッ!?』

今度は芹せり菜なちゃんと朱あけ美びも加わったので、先ほどよりもさらにおおきく。

みんなが悲鳴をあげるなか、すみれちゃんだけがぱああっと顔をかがやかせた。

「ち、知佳部長……！　わ、わかってくれますか……！」

「もっちろん！　わからいでか！　すみれちゃんが言いたいのは、なにもふた股またしていけって推すい奨しようじゃないのよね？　夕くんが花ちゃんと華さま、どちらかを選ぶのはけっこう──ただ、素す直なおな気持ちとしてじゃなくて、無理やりに選んで台無しにしてしまうにしては、いまこの毎日は幸せすぎるんじゃないか──ってことでしょ？」

「そ、そそ、そうですそういうことなんです……！　あ、愛人のススメとかではなくて！　もちろん花先せん輩ぱいにしても華さまにしても夕先輩に自分のことこそ選んでほしいって気持ちがあるのは当然で、夕先輩がそれに応こたえなきゃって悩なやむのはいいことですけど、でも無理やり気張る必要は……、知佳部長、ありがとうございます……！」

「お礼を言うべきなのはこっちよ。すみれちゃん、あなたが気づかせてくれた……。そのとおり、常識に囚とらわれてちゃいけないわ。花ちゃんだって華さまだってなんだかんだで〝いま〟をすごく楽しんでる気はするし、ふたりなら──花ちゃんと華さまなら！　夕くんのがんばり次し第だいでは、当面は両手に〝はな〟のままでも余よ裕ゆうでイケそうな気が──」

共感し合い、盛りあがる知佳とすみれちゃんの会話を。

夕は「ちょ、ちょっと待てえええ！」と制した。

「いやっ、すみれちゃんの意見もすみれちゃんの意見だけど、知佳、なんでおまえまでとつぜん乗っかってんだ!?」

花と華、それに芹菜ちゃんも一気に勢い込んで、

「そ、そうだよ知佳ちゃん先輩ー！　イケない……余裕でなんてイケないからー！」

「日替わり夕くんってなんですか!?　想像したらなんか一いつ瞬しゆんたしかに楽しめそうな気はしましたけど……！　でも、ちがいます！　わたしは、夕ゆうくんにわたしのことを選んでもらいたいって心からほんとにマジで思ってますし！」

「ローテーション制ってなんですかー!?　そりゃ知ち佳か部長はどうせまともな恋もしたことないからわかんないんでしょうけど、女の子は、女の子は……そんなのだめです！　花はな先せん輩ぱいと華はなさまの気持ち考えてくださいー！」

知佳は「もちろん」と怯ひるまず言い返す。

「いくらわたしが芹せり菜なちゃんの言うように、まともな恋なんてしたことのない、潤うるおいの欠片かけらもない人生を送る、しょーもない、生きてる価値もない、いますぐ眼鏡を叩たたき割ってその破片を使って切腹をしたほうがいいような人間とはいえ──」

──あ。意外と芹菜ちゃんの言葉に傷ついてるか？

「花ちゃんと華さまの気持ちだけは！　傷つけるわけにはいかない、大事な大事なものだと思ってるわ。だからこそ、わたしだっていままで、ふたりとも愛せばいーじゃんという選せん択たく肢しを思いつかなかったんだし。だから──」

「だったらー！　知佳部長、なんでそうなるんですかー！」

芹菜ちゃんが抗こう議ぎを重ねて、朱あけ美びもぼそりと「……だからなんだって言うんですか？」とうながす。と、夕は朱美のその声を聞いて、あれ？　と思うものがあった。朱美の声はしずかに押し殺されているけれど、どこか、……怒いかりを我が慢まんしているような？　ぐつぐつと煮にえたぎるなにかを抑おさえているような？

わからないが。

知佳は朱美のその微び妙みような声こわ音ねに気づいた様子もなく、

「花ちゃんと華さまの乙女おとめ心は、きれいなガラス細工のように、繊せん細さいに扱あつかうべきもの。だから、ほら、こう──」

知佳は手のひらを上に向け、左右に振ふる動作をする。

んっふっふ、と魔ま女じよじみた怪あやしい笑えみを刻んで、

「夕くんが上手うまいこと、手のひらでころころと……ね♡」

夕と花と華は揃そろって『な──!?』と絶句し、さすがの芹菜ちゃんも「て、手のひらで、ころころ……!?」と怯み、朱美が「……そんな、こと──」と声を震ふるわせた。やはり、怒りを堪こらえた口調で──いや、夕が振り返ると、その表情はもうぴきっと引きつっていて、すでに苛いら立だちを隠かくせてはいなかった。口くち許もとがひくひくしている。両方のこぶしが握にぎられている。知佳も気づいて「ん？」と目をしばたたかせた。

「朱美ちゃん？　どしたの？」

「どうしたもこうしたも。知佳部長。そんなこと。……そんな、こと──！」

ぐつぐつ沸ふつ騰とうしていたものが、ついに臨界点を超こえて噴ふきこぼれるように。

朱美の、華ほどではないにしても整ったその顔が、怒りに歪ゆがむ。

とつぜんの、まったく思いがけないほどの大声で、

「そんなこと！　園その端はな先せん輩ぱいに……撮さつ影えいと料理がちょこっとお上手なこと以外は特技もない園端先輩なんかに、そんな男性としての格と絶ぜつ妙みようなバランス感覚がなければ不可能なことができるわけないじゃないですかああああ!!」

言われた知ち佳かが「お、……おおっ？」と、華はなが「え、あ、……朱あけ美びさん!?」とぎょっとするほどの剣けん幕まくで。いや、華はその勢いではなく朱美が〝怒おこった〟ということ自体に驚おどろいたのかもしれなかったが。なんにせよその大ボリュームに、芹せり菜なちゃんも我に返り、朱美に便乗して知佳に詰つめ寄っていった。

「そ、そうですよぅ！　夕ゆう先輩がそういうことできるひとなら、手のひらころころとまで言わなくても、もっと器用に立ち回れてるはずじゃないですかー！　できないから、先日も花はな先輩を落ち込ませてたわけでしょー!?」

「芹菜の言うとおりですッ！　そんな園端先輩が、上手うまいこところころなんて……！　というかそもそも、上手いことできても女心は傷つきますって！」

普ふ段だんはちょっぴり花と華に似て相性が悪そうなのに、こんなときだけふたりは妙に息の合ったコンビネーションで、

「そーです！　そもそも言うと芹菜、花先輩みたいに芸能人クラスに可か愛わいいひとが、夕先輩ごときに惚ほれまくりって事実自体がもう、歯がゆい気持ちあるんですからぁ！」

「まったくです！　あたし、ちいさいころから、東雲しののめさんが恋をするとしたらそれはきっと背が高くてスポーツ万能成績学年トップ当然の大前提として美形、かつ家系図たどると楽勝で華か族ぞくに到とう達たつするような王子さまなんだろうなと夢想してたのに、園端先輩だなんて……！」

──……あれ？

「でもでも、芹菜は、花先輩がそんなにも想おもってるなら、夕先輩誠実っぽいしまあ……ってぎりぎり妥だ協きようしてたのに！　ふた股まただのダブルいちゃいちゃだのそんな女の大敵アーチエネミー、鬼き畜ちくの所業に手を出すなら、話はまったく変わってきますぅ！」

「えっ。で、でも、あの、芹菜ちゃん、朱美ちゃん……。ぁ、あたしは夕先輩、け、決して悪くないと思うんだけど──」

すみれちゃんがおずおずと口を挟はさんでくれたので、うお、すみれちゃんありがとう、がんばれ……！　と夕は咄とつ嗟さに胸中で応おう援えんしたけれど、

「悪くない、程度じゃお話にもならないんです！」

朱美の弁舌にすみれちゃんが敵かなうはずもなく。

「東雲さんときたらほとんどもう、この世に人間として転生してきた女神みたいな方なんですよ！　ちょっぴりまあいいところもある、くらいの男子が女神と釣つり合いますか!?」

「え、……ぅ、ぃや、あの……」

「草野球の上手いお父さんが大リーグのオールスターで先発しますか？　ご近所の音楽教室で若じやつ干かんの才能を見せたからってウィーン・フィルのコンマス務つとめられますか？　カレーや肉じゃがが得意だからってロブションのフルコース再現できますか!?　あたしが言ってるのはそういうことです。わかりますか？　わ、か、り、ま、す、か!?」

「ぅ、……は、……はい……」

「なので、ただでさえ釣つり合っているとは言いがたいのに、手のひらころころどんぐりこなんてことを企たくらみ出すんなら、あたし、夜の園その端はな先せん輩ぱい宅に侵しん入にゆうして湯船に浸つかってるところにコンセント差したままのドライヤーを投げ込まずにいる自信、ありませんから……！」

「芹せり菜なだってそうですもん！　芹菜は花はな先輩フリークとしてぎりっぎり許してるのに、足るを知る、という先人の偉い大だいな言葉を忘れて調子に乗るんなら芹菜、芹菜……夕ゆう先輩を土と佐さ藩はん伝統の超ちよう絶ぜつ拷ごう問もん器具〝搾しめ木き〟にかけないよう自分を抑おさえる自信がありませぇぇん！　それなら美形、さわやか、長身、偏へん差さ値ち高い、百メートル十秒台、人望あり、友人多し、性格もいい映画部の蓮はす井い先輩あたりを引っ張ってきたほうが！」

…………。

いや、もちろんその、夕とて自分のことを花や華はなに釣り合う男だとも、後輩たちから尊敬されてやまない素す晴ばらしい先輩であるとも自惚うぬぼれてはいないが、それでも意外とこう、胸にぐさぐさと突つき刺ささるものが──。夕がいたたまれない気持ちになったのを察した花と華が、あっと声をあげ、あせあせとフォローしてきた。

「ゆ……夕くん？　夕先輩ごときってそんなことない、そんなことないからね!?　せ、芹菜ちゃん、蓮井先輩より夕くんのほうが格好いいでしょ!?」

「そ、そうですよ。朱あけ美びさん、わたしと夕くんが釣り合わないなんて間ま違ちがいです。ぴったりです、ぴったり！　ちょうど！　その、わたしのために怒おこってくれるのはうれしいですけど、すこし落ち着いて──」

「──落ち着いて？」

華のその言葉が。

なにやら、朱美の炎ほのおにますます油を注いだらしかった。

朱美は牙きばを剝むくような表情そのまま、華を鋭するどく振ふり返ってきた。

「落ち着いてって、なんですか。……むしろ、興奮して怒っていないあなたのほうがおかしいですよ！　やっぱり、もう、……薄うす々うすは感じてましたけど！　そもそもを言うなら、あたしたちうんぬんじゃなくて、あなたも悪いんですからね、東雲しののめさん！」

華は一いつ瞬しゆんきょとんとしたあと、

「え、……ええッ!?　わたし？　わたしですか!?」

「そうです！　当たり前じゃないですか……！」

朱美は鋭い矛ほこ先さきを知ち佳かから華へとチェンジした。

「フェアさだかなんだかにいろいろこだわって、曇くもりなく勝ちたいって気持ちはわからないでもないですけど……！　必要以上にぐずぐずしてるから！　だから、すみれさんや知ち佳か部長にこんなこと言われるんです！　そんな吞のん気きにやってるくらいならふたり同時とかでも妥だ協きようするでしょ☆　って舐なめられてるんです！」

すみれちゃんが、えっ、と焦しよう燥そうを見せた。

「ち、ちが……！　な、舐めてるとか、そんなのでは、だ、だだ、断じて！　あたしは花はな先せん輩ぱいと華はなさまの気持ちがとてもおおきいのを、知ってるからこそ──」

「すみれさんは黙だまってて！　あたしは、東雲しののめさん、あなたがそんなふうに思われるのって──だれかに舐められたり過小評価されたりするのって、耐たえられません！　真面目まじめなのも、プライドが高いのも、こと恋愛においてならそれは必ずしも長所ではないんです。恋愛は……戦争なんです！」

間近まで歩み寄られた華が、素すっ頓とん狂きような声をあげた。

「せ、……戦争ッ!?」

「そう、ウォーです、ウォー！　早い者勝ちで、なにがなんでもという容よう赦しやのなさと断固たる決意が必要で、勝者が正義なんです！　あたしだってそのくらいわかりますし、ましてやあなたにとって〝特別〟そのものの、運命みたいな、ほかのどんなものでも代用が利きかない……おおきなおおきな、大恋愛なんでしょう!?」

「朱あけ美びさん。そ、それは──」

夕ゆうは思わず横から、

「ち、ちがうぞ！　朱美ちゃん、その、華さまがぐずぐずしてるとかじゃなくて、悪いのは俺で──」

「──そんなこと当然ですから、園その端はな先輩も黙っててください！」

口を挟はさもうとしたが、朱美に一いつ蹴しゆうされた。

「いちばん悪いのは告白されたその時点で答えを出していない園端先輩です。当たり前じゃないですか、なに言ってんですか。ふたりのことをまだぜんぶ知らないとかなんとか、まだ自分には資格がないとかなんとか、昨日も言ってましたけど！　そもそも、まっすぐに〝好きだ〟って思われてる時点で資格なんてあるに決まってるし応こたえてあげなきゃいけないんですからね!?」

「う──」

「でも、それを言っても仕方ないから、言わないんです！　相手が東雲さんと花先輩ほどのひとなら、適当に選んじゃえって思えない気持ちはわからないでもないですけど。自分のなかの答えをはっきり見つけるまではなんとも言えないって、よく言えば誠実、悪く言えば融ゆう通づうが利ききませんね。とにかく、あなたがそうできないひとだからこの状じよう況きようがあるわけで、言っても意味のないことは言いません！」

抗こう弁べんしようがなく黙り込んでしまった夕が、……いや、はい、……そうですよね、となぜか敬語になりながら胸中で情けなくうめいていると、知ち佳かが「お、おお……。朱あけ美びちゃん強ぇ……」と感心したふうにささやき、芹せり菜なちゃんは「たしかに、そのとおりだ……」と感かん銘めいを受けた様子で、花はなは「ゆ、夕ゆうくん？　夕くんは一いつ所しよ懸けん命めい考えてくれてるの、あたしたちわかってるからね？」と気を遣つかってくれた。

ともあれ、朱美は華はなに向き直って、

「でも、東雲しののめさんはちがうんです。東雲さんの場合は、言っても仕方ない、なんてことはぜったいにない。だって、その、……つまり、あたしが言いたいのは！　東雲さんならもうすこし踏ふみ込めば、……がんばれば。あなたの素す敵てきなところを、その可か憐れんさも、頭の回転の速さも、物もの腰ごしの上品さも、ぜんぶぜんぶ容よう赦しやなく使って、遠えん慮りよなく攻せめれば。園その端はな先せん輩ぱいの心なんて、勝ち取れるのに……ってことです。それが、見ていて歯がゆい。勝てるのに。あなたには、それだけの魅み力りよくがあるのに……！」

朱美が途と中ちゆう、照れくさそうにつっかえながら告げた言葉に。

「──……朱美さん」

華は撃うたれたみたいな表情になった。

朱美は頰ほおをわずかに染めて、視線をそらして、声のトーンを落とす。

「……東雲さんが東雲さんなりのやり方で、筋を通しながら、一いつ所しよ懸けん命めいやってるのはわかりますけど……。でも、あたし、知ってるんですもん。東雲さんがどれだけ魅力的か。素敵か。だから、……わかりました。もう決めました。嫌いやだって言っても、無む駄だですから。あたし、東雲さん、あなたに協力します」

「……、……協力？」

目をぱちくりさせた華を、朱美は再びきりっと強い眼まな差ざしで見つめた。

「はい。あなたがその生き真面目まじめさ、やさしさのせいでできないひと押しを、あたしがしてあげます。あたしはこの恋に関してあなただけの味方になります。あなたの恋だけを応おう援えんして、協力して、園端先輩の心をばっちり摑つかませます！　あたしを信しん頼らいして、任せてください。あたしが、あなたは最高の女の子なんだって証明してみせますから……！」

どーん、と華はおおきな衝しよう撃げきを受けたふうに瞳ひとみを丸くして──。

花がなんだか慌あわてた声を発した。

「え、……は、華だけの味方!?」

すると、芹菜ちゃんが素早くはっとして、

「花せんぱいッ！」

まるで量産型にした花のごとくぴょんぴょん跳はねながら言った。

「だいじょうぶ、だいじょうぶです！」

「え、……だ、だいじょぶ？」

「芹菜が！　芹菜がいますよー！　朱美ちゃんが華さまの味方だっていうなら、芹菜は花先輩だけの味方ですから！　花はな先せん輩ぱいのためなら野を越こえ山を越ええんやこらー！　なんでもしますから……！」

「芹せり菜なちゃん、あたしの……味方？」

芹菜ちゃんは暑苦しいほどの愛情の炎ほのおを瞳ひとみにごごごと燃やしていた。

「はぁい！　……芹菜だって、芹菜だって、ほんとはずっといま朱あけ美びちゃんが言ってたみたいなこと思ってはいたんです！　花先輩の魅み力りよくなら、芹菜のアイデアを活いかして容よう赦しやなくやれば、夕ゆう先輩のハートゲットくらい楽勝だって！　でもこれは花先輩たちの問題ですし、進んで花先輩を夕先輩にくれてやるのも癪しやくだから黙だまってましたけど……。すみれちゃんと知ち佳か部長がたわけたことほざいた上に朱美ちゃんが華はなさまの味方するとか言い出すなら、芹菜だって黙ってられませぇん！　芹菜こそ、華さまでも夕先輩でも知佳部長たちでもない、花先輩だけを応おう援えんしますからぁ！」

花はどきどきした面おも持もちで尋たずねる。

「せ、芹菜ちゃんのアイデアって？」

「芹菜、ファッション誌のやたらえっちな恋愛特集は毎回隅すみ々ずみまで熟じゆく読どくしてるんで知ち謀ぼう湧わくがごとしなんですぅ！　芹菜は花先輩の魅力をよくわかってますし、それを活かせばいいんですよう！　花先輩にあって、華さまにはない魅力を！」

「あたしにあって華にはない!?　そ、それはなに？」

「ずばり！　お猿さるさんである男子用の最強兵器──色気です！」

「──色気ッ!?」

予想外の回答だったらしく、花はツインテールをふぁさっと跳はねさせた。

「そーです！　たしかに華さまは一流どころの女優さんたちと比べても引けを取らない美人さんで、強敵ですけど、でも短所もあります！　薄うすい！　全体的に、薄い……！　それに比べて花先輩はザ・健康体、スタイルばっちりで、おっぱいだって──」

芹菜ちゃんの視線が花の胸むな元もとに向く。

花は恥はずかしそうに「ッ」と胸を両腕うでで隠かくして、

「お、おお、おっぱいって、芹菜ちゃん──」

「──ばっちぐー、です！　そのあたりをぞんぶんに活かして、色っぽく、悩なやましげに、物理的な接せつ触しよくをともなって迫せまれば、夕先輩が堪こらえられるはずないんですから！　そうしてある程度の既き成せい事実でもできちゃえば、ヘンなところで生き真面目まじめな夕先輩のことです、もう選せん択たくの余地なんてありません！　それにもしも朱美ちゃんが芹菜の真似まねして華さまにおなじことを指示したとしても、花先輩なら余よ裕ゆうで──」

「──し、東雲しののめさん！　もちろん、あたしが考える〝協力〟っていうのはああいう、芹菜がうだうだ言ってるみたいな下品なことじゃありませんからね！　芹菜を真似しておなじことなんてやらせませんから！　東雲さんの長所は、もっと上品な部分です。芹菜に思いつくような下品であっぱっぱーなアイデアじゃないので、安心してあたしに任せて──」

「な、なによー朱あけ美びちゃん！　花はな先せん輩ぱい、そんなことないです。女の武器を……花先輩の魅み力りよくを活いかすっていうのは下品なことでもなんでもないですからね!?　芹せり菜な、本気で花先輩をサポートしたくて、……もう！　朱美ちゃんヘンなこと言わないでー！　芹菜は真面目まじめに、花先輩の恋を──花先輩の運命を叶かなえてあげたい気持ちになってるんだから！」

「しかし残念でしたー！　花先輩の恋は叶いません、あたしが東雲しののめさんの恋と運命を叶えるために協力するから！　あたしは東雲さんの知的さお行ぎよう儀ぎのよさを活かしたりとかがいいと──……やりましょう！　恋愛は、ウォー、です！」

ふたりの猛もう烈れつな勢いに、花も華はなも──。

当然ながら、大いに戸と惑まどっている、と夕ゆうは思った。先ほどすみれちゃんと知ち佳かから受けた〝ふたりとも〟発言の衝しよう撃げきを引きずったそのまま、流れについていけずに困こん惑わくしているだろうと。だから夕は、花も華さまもそんなに真まに受けなくていいから、というふうに慌あわてて口を開こうとした。そうして、はたと気づいたのだ。

──あ、れ……？

芹菜ちゃんにぴょんぴょん跳はねられる花も、朱美に両手をぎゅっと握にぎられ常つね日ひごろになく熱く訴うつたえられている華も。ふたりとも、つい先ほどまでは浮かべていなかった色合いを、その可か愛わいい顔に浮かべている。

つまり、きらっきらしたものを。

驚おどろきではなく感かん銘めいを。衝撃ではなくやる気を。

戸と惑まどいではなく、情熱を……！

「せ、芹菜ちゃん……！」

「朱美さん──！」

花も華も自身を慕したってくれる後輩に熱い眼まな差ざしを返して、

「そ、そっか。そっか、そうだよね！　芹菜ちゃん応おう援えんしてくれるっていうなら、もっとがんばらなきゃだめだもんね！　あたしのこの恋は、運命だもん。あたしは夕くんの心を、ちゃんと摑つかみ取りたいんだもん……！」

「朱美さん、朱美さん、そんなにも……わたしのことを！　わたしのために！　たしかに、わたしはまだまだ甘かったのかもしれないです。朱美さんのおかげで目が覚めました。心強いです、朱美さん……！」

そんなことを言い出していて。

「……、……は!?　いやっ、は、花？　華さま!?　え、……ええッ!?」

うろたえる夕とは裏うら腹はらに、芹菜ちゃんと朱美は先ほど、知佳から同意の声を受けたときのすみれちゃんみたいに、その表情をぱああっと明るくした。

「花先輩、花先輩、花せんぱいー！」

「ええ、やりましょう、東雲しののめさん……！」

「………………」

夕ゆうが愕がく然ぜんとしていると、

「……あー。なんかわかる気がするわ」

そんなふうにぽつりと言ってきたのは知ち佳かだった。

苦笑して、

「花はなちゃんも華はなさまも、みんなの人気者すぎるもんねー」

「……う、ん？」

知佳がなにを言いたいのか、意味がすぐには吞のみ込めない。

知佳は「いえ、ほら」と人差し指を立てた。

「花ちゃんと華さまってふたりともいい子だし、可か愛わいいし。周りが見てたらたいてい、ふたりともがんばれー、的な気分になっちゃうじゃない？　だから考えてみると、夕くんとのこの恋に関しては、自分だけの味方ってあまりいなかったのかも。なるほどね。それは新しん鮮せんだし、とてもうれしいことかもしれないわね──」

知ったげに、無む駄だにお姉さんぶった顔でうんうんとうなずいてくる。

「でも、夕くん！」

「……。なんだよ？」

知佳が夕の肩かたに馴なれ馴れしく手を置いてきた。

「とはいえ！　わたしたちはわたしたちで負けるわけにはいかないわよ！　やり遂とげましょう。わたしたちみんなの、大事な大事な〝いま〟のためにも！」

「……なにを？」

「誠実に、ふた股またを♡」

「ッッッ、だから、なんでそうなるんだっていうか、すでに俺を仲間に引き入れた的なテンションで語るなよ！　それはちがう、ちがうって！　知佳おまえ誠実って日本語の意味をはきちがえてるにもほどがあるぞ!?」

すみれちゃんも、ぐぐっ、とこぶしを握にぎってきた。

「が、がが、がんばりましょうね、夕先輩……！」

「い、いやだからすみれちゃん、そんな純じゆん真しん無む垢くな顔して訴うつたえないでくれ！　あ、あの、だいたいさ、俺、今回の撮さつ影えいで答えを出すって花に約束したばかりで──」

「答え、出しましょ」

知佳はにこやかに、

「ふたりとも公平に愛するから、って。ね？　ほら。レッツ・ザ・重じゆう婚こん☆」

「おまえはおまえで、なんでそこまでさわやかな顔してそんなこと言えるのかさっぱりわからんが！」

「……夕ゆうくんだってどうせ、ふたりとも、って妄もう想そうしたことあるくせに」

「…………そ、想像と現実はわけがちがうから!!」

「夕くん……。妄想を実現できちゃうのが映画監かん督とくって人種なの知ってる？」

「ちがう！　それは正しいけど、なんか意味が間ま違ちがってる……！」

夕が赤面しながら反論しているあいだ、芹せり菜なちゃんと朱あけ美びはそれぞれ憧あこがれの先せん輩ぱいたちに「そーです花はな先輩が本気を出せばいちころです！」だの「いえ東雲しののめさんこそ園その端はな先輩くらい人生まるごと一いち撃げき必殺です！」だの発はつ破ぱをかけているし、花と華はなは「うん！　い、色気、だね。あたしにできるかな？　……う、ううん！　やらなきゃだもんね！」だの「はい！　朱美さんのアイデアも聞かせてくださいね！」だの応こたえているし、すみれちゃんは繰くり返し「が、がんばりましょう……！」と純な瞳ひとみで言ってくるし、中ちゆう華か食堂〝伯べる林りん〟からはいい加減騒さわぎが気になったらしいお客さんや長男の翔しよう太たくんたちが顔を出してくるし──。

なんにしても。夕の思いがどうであれ。

十月と十一月の境さかい目めに差しかかって完全に秋めいた美び桜おう町に、すみれちゃんの落とした爆ばく弾だんによって火の手がめらめらあがり、各おの々おのの胸の内にあったものをさらに強く燃焼させたのはたしかなのだった。

芹菜ちゃんと朱美の憧れの先輩たちに対する気持ちも。知ち佳かの胸中にあるものも。

たくさんの撮さつ影えいと日々を重ねてきて、さまざまな挫ざ折せつや迷いや苦く悩のうを乗り越こえてきて、学園祭での葉は奈な子ことの邂かい逅こうや、昨日の〝紅葉もみじヶが淵ふち〟での夕と花のやり取り、つい先ほどの夕と華の〝あれ〟を経て、ただでさえ激しく燃えさかっていた花と華の恋心も。

ますます。どこまでも。

この〝いま〟を、記き憶おくに強く焼きつけるかのごとく──。

２．

そして。

そうやって〝強く燃焼した結果〟が最も端たん的てきに、顕けん著ちよに、真っ先に、非常にわかりやすい形で現れたのは花だった。いや、今回ばかりは、花と芹菜ちゃん、と表現するのが適切かもしれなかったが。まあどちらにしてもおなじことだ。重要なのは花が本気で、容よう赦しやなく、それをはじめてきたということにあるのだから。

たとえば。

さっそく翌日、土曜日の午前中。

天気とみんなの都合がよかったこともあるし、久しぶりに絶好の手て応ごたえだった前日の感かん触しよくをはっきり残したまま続きに臨のぞみたかったこともあり、朝早くから、風とともに真っ赤な落ち葉が舞まう百合ゆりヶが峰みねの坂道で撮影を開始したときのことである。

この日は初しよっ端ぱなからずっと花はながメインとなるシーンばかりの予定だった。主演なので当然もともと出番が圧あつ倒とう的に多いのに加えて、数日の不調があってほかに比べて遅おくれぎみになっているので、集中して進めていくことにしたのだ。

まずいくつか様子見と肩かた慣ならしを兼かねて、わりと簡単な、ややこしい台詞せりふや動きもあまりない単独のカットを撮とり終えてから、

「──……うん。花、……いい表情できてる」

「ほ、ほんとっ？」

どきどきした面おも持もちを向けてきた花に、夕ゆうは「ああ」と笑え顔がおを返した。

「やっぱり、調子は戻もどってるな──というか、今回の撮さつ影えいの最初ごろと比べてももっとよくなってる気がする。……うん、これなら。よし！　次はシーン番号33！　すこし長めになるけど、できるならカット割りなしで一気に撮影したい──」

知ち佳かが、あら、だいじょぶ花ちゃん？　というふうな視線を花へ向ける。華はなや朱あけ美び、すみれちゃんも同様だった。芹せり菜なちゃんだけはなぜかちょっとちがう、熱っぽい眼まな差ざしを送っていた気がするけれど。ほかはみんな一様に心配というよりはもっと強い、実際のところ信しん頼らいしている感じの、いまの花ならできるだろう、と疑っていない目をしていて。花は照れくさそうに逡しゆん巡じゆんしたが、すぐにそれを吹ふき散らすようにうなずいて、

「わ、わかった。だいじょぶ……！　がんばる」

「オッケイ！　それじゃ花とすみれちゃんと知佳──一応、華さまたちも観みてて、気になることがあったら言ってくれ。……花は──兎ウサギ川カワはこっちからだな。すみれちゃんがここからカメラを構えてて、そこにゆっくり歩いて入ってきたら、……俺が、八ハツ田タがそこの階段に腰こしかけてるから。その前をいったん通りすぎてから戻ってきて──」

ここは長いのでしっかり確かく認にんしておかなければと思い、夕が段取りの説明をはじめると、花は真しん剣けんな顔で「ええっと──」と移動して、狭せまい道から夕たちのいる石いし畳だたみの踊おどり場ばに向けてゆっくり歩き出した。

「……こんな感じ？」

「あぁ、うん。そうそう。で、八田がここに、こう……座ってるから」

花が実演を交えはじめたので、夕も持っていたビデオカメラをとりあえず近くにいた知佳に手渡わたしてから、それに応じて階段に腰をおろした。

「兎川は気づいてない様子でいったん通りすぎて、……そう」

「えっと、あたし──兎川は、ほんとはちゃんと気づいてる？」

「そうだな。気づいてるんだけど、気づいてないっぽい感じに、……兎川も八田も一応、アリスを探しにきてて。でも、ほんとはこんな午前中から会えるわけないってことはわかってて。ふたりが今回ほんとに会いたかったのは〝アリスを探しにきているだろうお互たがい〟で、仲直りのきっかけを探したくて」

「じゃあ、戻もどってくるときもやっぱりさりげない、何気ない雰ふん囲い気きがいいのかな」

「ああ。自然な、当たり前みたいな雰囲気で八ハツ田タの隣となりに腰こしをおろして──」

──実のところ。

夕ゆうだってもちろん、昨日の花はなたちや華はなたち、知ち佳かたちのあの盛りあがりが単に場の勢いとノリに流されただけのものだなんて甘い考えは抱いだいていなかったし、だからこそ先ほど、ロープウェイ乗り場の近くに集合したときから内心どきどきはしていたのだが。でも、こんなふうに撮さつ影えいに関するやり取りに熱中していくと。

当然、そちらにばかり気を取られていくので。

花が夕の指示どおりに隣にすっと腰をおろしてきたときには、先ほどまで内心ちょっぴり身構えていたことなんてぜんぜん頭に残っておらず、ただ上じよう機き嫌げんに花へと向き直って、

「うん、そう！　だいたいそういう流れで、兎ウサギ川カワの台詞せりふに入って──」

言いかけたのが止まったのは、その瞬しゆん間かん、花がとつぜん表情をどきりと恥はずかしそうに揺ゆらすところを見たからだった。自然に歩いてきていたときとは一転、かああっ、とその横顔を赤く染め、動どう揺ようした面おも持もちになったからだ。

「──……花？」

夕は小声でつぶやいたが、花は耳に入らなかったようだった。

ただ、花が夕ではなく正面をまっすぐ見つめたまま引きつった唇くちびるをわずかだけ動かして、夕の小声よりももっとちいさな声で、い、いま──？　と吐と息いきをこぼすようにささやいたのはわかった。

──……いま？

なにが？　っつーか花、なにを見てるんだ……？　と夕が訝いぶかって花の視線をたどると、その先には夕たちの段取り確かく認にんを見守る華と朱あけ美び──ではなく。その陰かげにひっそり隠かくれるようにしている芹せり菜なちゃんがいた。花をまっすぐに熱血な眼まな差ざしで見返して、こう、なんていうか、握にぎりこぶしをふたつ作って、そのふたつのこぶしをぎゅーっとくっつけていた。さながらなんらかのメッセージのように。

──……。……芹菜ちゃん？

頭で理解するより先に、なにか危険な匂においを──あまりに甘くて危険な香かおりを、夕はふと嗅かいだような気がした。え？　と夕が思わず振ふり向くと、その可か愛わいらしい顔をますます真っ赤っかにした花も夕を振り返ったのとほぼ同時で、目が合った。花は、どきっ！　やや潤うるんでいるように見える瞳ひとみを揺らして、──でもそらさなかった。羞しゆう恥ち心しんと、逡しゆん巡じゆんと、それを超こえる断固たる決意。花は、……えへ、ととろけるように笑って、

「は、花？」

「う、うん。夕くん、こ、……ここで台詞に入るんだね。……〝……あたし、八田を捜さがしにきたわけじゃないから。誤解しないでよ〟──」

ばっちり暗記してくれている台詞せりふを口にしながら、燃えさかる紅葉もみじみたいになったその顔を耐たえかねた様子で夕ゆうからささっとそらすと、頭をわずかに傾かたむけて、そのまま夕の肩かたにちょこんっともたせかけたのだった。

おまけに、もともと肩と肩が触ふれ合うくらいに距きよ離り感の近かった身体からだをさらに、ぴと、と密着させて。というか、それどころではない。正面から──華はなたちからはたぶん見えないだろうけれど、右腕うでを邪じや魔まにならないよう夕の腰こしに回して。そうして台詞の暗唱は続けながら、さりげなく、でもかつてないくらい勢いよく、その、十分すぎるくらい自己主張の強い、なんていうか、……胸、を。

夕の左腕に、ぎゅむむ！　と押しつけて──。

「──…………」

……え？

夕は一いつ瞬しゆん、真っ白になったあと、……どく、どくどくどくんと脈みやく拍はく数が一気に跳はねあがるのを感じた。いや。え。だって、それは。当たっている、なんてヤワなレベルではなくて。冬物のパーカー越ごしでも、たしかな感かん触しよくが。やや固い部分とふわふわとやわらかな部分の共演。それはつまり、ブラと、その下にあるやわらかな、それでいてどくんどくんと脈打つ、あたたかな──。

……花？　花、さん？　え？　なんだこれ？　なにごと？　……あ、ああ。役作り？　役作りだよな？　好きな男子に寄り添そう〝兎ウサギ川カワ〟の。演技の一いつ環かん？　ヘ、ヘンなふうに取る俺がおかしいのか？　で、でもけっこう大だい胆たんな解かい釈しやくを。ずいぶんがんばってくれてるな──と、夕は混乱しながら考え、ついつい視線をめぐらせて──。

たぶん、夕といっしょ。最初は警けい戒かいしていたのかもしれないが、調子がよく、なおかつ懸けん命めいに臨のぞんでいる花の姿を見ていたなら撮さつ影えいのほうへと意識がいかないはずがなく、だから、瞬間的に〝え？　お芝しば居い？〟と感じて、特におおきな反応もなく立ち尽つくしている華と朱あけ美びの、後ろ。芹せり菜なちゃんが人知れず、イエス……！　とガッツポーズしているのを目もく撃げきして、ようやく悟さとった。

──ち、ちがう!!

役作りとか演技とか気のせいじゃない！　っつーかそんなわけないだろ!?　と夕はひとりぶわっと脂あぶら汗あせが噴ふき出すほど慌あわてたが、だからといってパニックは深まるばかりでどうすることもできなかった。ぴしっ、と金かな縛しばりに遭あったように硬こう直ちよくし、身み動じろぎひとつできなくなって、ただただその甘美な、理性をぐにゃぐにゃに砕くだかれてしまいそうな感触になすすべもなくさらされて──。

夕には永遠にも近く感じられたが、実際のところはたぶん十数秒後。

知ち佳かがごくごく当たり前のことを、ぽつりとつぶやいた。

「…………。……なんか、……花ちゃん、くっつきすぎじゃない？」

さらに続けて、

「というか……もろに胸、当たってない？」

途と端たん、花はなは素知らぬ顔で台詞せりふを続けられなくなったふうに「──ッッ！」と動じて、華はなと朱あけ美びが普ふ段だんのふたりを思えばずいぶん遅おそいが同時に『……あー！』と声をあげた。夕ゆうは華の悲鳴に、べつに自分がなにかしたわけではないけれど罪悪感に近いなにかをどきりと感じて、──さらに、物理的にも。

ますます感じるものがあった。

胸、という単語を聞いた動どう揺ようっぷりから判断するに、もしかすると花自身、そんなに〝もろに〟と言われるほど大だい胆たんにしていたつもりはないのかもしれなかった。実際、花は心底恥はずかしげに、その肢し体たいをよじらせた。もじっ、とよじらせたのだが──。

しかしそれで夕から離はなれたりはせず、むしろみんなに反応されたことで意を決したふうに、もうバレたなら遠えん慮りよがちにしていても仕方ない、退ひいてなるものかと言わんばかりの威い風ふう堂どう々どうっぷりで夕のことを両腕うでで抱だきしめてきて、その結果、なんていうか、……胸、を、ぎゅーっと全力で押しつけているような形になったのだった。

「────ッ!?」

夕はもうそんな感かん触しよく死ぬかと思ったが、な──!?　と尋じん常じようじゃなく衝しよう撃げきを受けているっぽいのは華もおなじだった。珍めずらしく恥ずかしげに「うわ、やっぱりおっぱいもろじゃん！」とうろたえた知ち佳かや〝ふわぁぁぁ……〟と顔をゆでだこにしたすみれちゃんや、慌あわてて「は、花先せん輩ぱい!?　なに、えっ、なにしてるんですか!?」と声を裏返らせた朱美ほどの余よ裕ゆうもなく。いつもの冷静さなんて一いつ瞬しゆんで木こっ端ぱ微み塵じんになった様子で、ぎりっと奥歯を嚙かむと、言葉を発することもなく夕と花のほうへだっと走り出そうとして──。

「──華さまぁ！」

すぐ後ろにいた芹せり菜なちゃんに手首をがしっと摑つかまれ、止められた。

華はうろたえたふうに振ふり向いて、

「な、なんですか、芹菜さん……！」

芹菜ちゃんは、フフフ……とあくどい笑みを浮かべる。

「華さま、いま花先輩と夕先輩、撮さつ影えいのための段取り確かく認にんをしてるんですから。邪じや魔ましちゃだめですよぅ」

「ッ、だ、段取りって、と、途中まではそうでしたけど……！　いまは、……あれが？　あれがですか!?　あんなの胸を、ただ胸を、……く、は、花!?　わたしの夕くんから離れて、離れてください！」

朱美も「そ──そうですよ！」と訴うつたえた。

「花先輩と芹菜がなにかしかけてくるかもとは、そりゃあ思っていましたけど……！　さ、撮影は！　撮影は真面目まじめにしなきゃだめじゃないですか！　そんな、ふざけて……！」

芹せり菜なちゃんがこの日いちばんの、会かい心しんの笑え顔がおを見せた。

華はなの手はしっかり繫つなぎ止めたまま。

「花はな先せん輩ぱいは、ふざけてなんかないもーん！　真しん剣けん！　恋にはもちろんのこと、大事な撮さつ影えいにだって！　ねー、花せんぱーい!?」

「う──うん！　真面目まじめに、してるもん！　あたしは、いつだって！」

花が夕ゆうの肩かたから左胸にかけて顔を埋うずめるようにしたまま、やはり即そく死ししそうな恥はずかしさに声を裏返らせながら、でもはっきりと芹菜ちゃんからの問いかけを肯こう定ていした。そうやって花がおおきな声を出すと、あたたかく湿しめった吐と息いきの感かん触しよくが服越ごしに広がって、それがまたぞわっとする感じに気持ちよくて──……じゃない！　夕は危あやういところで我に返ったが、華は夕の表情をばっちり目もく撃げきしていたようでますますその美び貌ぼうを引きつらせ、

「真面目にって、花！　そんなふうに夕くんにくっつくのが、どう撮影に──……」

怒ど鳴なりかけたところで。

なにかに気づいたふうに、愕がく然ぜんとした。

夕も、あっ、とおそらくは華とおなじことを思い出した。知ち佳かも、朱あけ美びもだった。花の〝ぎゅむぎゅむ〟に顔を赤くしてもじもじしていたすみれちゃんも、みんなから一いつ拍ぱく遅おくれて「……ぁ……」と吐息を漏もらす。

「は、花先輩って。こないだの夕先輩とのお話によると、……え、ええっと。夕先輩といちゃいちゃしてたら、いい演技ができる感じなんでしたっけ……？」

それは意訳だが。

……おおむねは間ま違ちがっていなくて。

「──夕、くん」

花が、ぎゅーっ、とやったままふと顔をあげた。その表情は先ほど見たとき以上に、もっともっと、ふつうだったら耐たえられないだろうほどの恥ずかしさに打ち震ふるえていた。それから、あう……とちいさなうめき声をこぼすと、ぼっ、と火を噴ふくようにますます赤らめた顔を隠かくすように夕の胸に埋めてくる。

それから、蚊かの鳴くような声でささやいた。

「じゅ、……じゅうでん」

「…………！」

「…………！」

夕も息を吞のんだが、華はそれ以上で。

完全に、ぷち、と堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切断された顔になって、

「は、花ぁ……！　……ゆ、夕くん！　夕くん夕くん夕くん！　それなら……それなら！　わたしだってこれから先に向けて、充じゆう電でんを……!!　だ、だいたいですね、わ、わわ、わたしだって、む、胸くらいあるんですから！　花のそのばかみたいなちちで夕くんをぎゅむってやられるくらいなら、わたしが──!!」

夕ゆうと花はなの許もとに駆かけ寄ろうとして、芹せり菜なちゃんの手を振ふり払はらおうとして、ちいさな身体からだで力いっぱい前進する。芹菜ちゃんがその予想外のパワーに「わ、わわ……！」と引きずられ、慌あわてて朱あけ美びを見やった。

「あ、朱美ちゃん……！　華はなさまには、色気を使うとか朱美ちゃんが言うところの〝下品な〟手段は取らせないんじゃなかったの……!?」

「…………！」

朱美は刹せつ那なの迷いのあと、華を後ろから羽は交がい締じめにした。

「だめ──だめです、東雲しののめさん！　それは！」

「は、離はなしてください、朱美さん……！　これは……これはもう、黙だまっていられないですッ！　恋愛は戦争だと言ったのは朱美さんです！　朱美さんのアイデアとはちがう方向性だとはいえ、目の前でこんなものを見せられて──！」

「だめですッ!!　上品とか下品とか格とか質とか、とりあえずそういうもの以前にッ！　いまは……いまはだめです！」

「なぜですか!?　やらせてください──！」

朱美は華のことを想おもえばこその苦く渋じゆうの面おも持もちで、

「もしいま、そんなことをやったら！　考えてみてください、東雲さん！　花先せん輩ぱいがあんなにもぎゅむぎゅむやりまくったあとに、あなたまでもがぎゅむっとやってしまったら！　園その端はな先せん輩ぱいにバレます、確実に……！」

「バレる!?　バレるって、なにが──」

「花はな先輩との、サイズの差が！　圧あつ倒とう的な差が、実感をともなって……！」

華はなが動きをぴたと止めて。

朱あけ美びを肩かた越ごしに振ふり返って、悲しそうに告げた。

「……、……朱美さん、さらっとひどいことおっしゃってません？」

──ちなみに、それは花からの最初の一いち撃げきでもあった。だから余計に完かん璧ぺきな不意打ちとなって夕ゆうにも華たちにもがつんと強きよう烈れつな打撃を加えたのだけれど、しかしそのぶんまだ遠えん慮りよがちであったらしい。花はその後も撮さつ影えいに支障をきたさない範はん囲いで、華や朱美が気を抜ぬいた瞬しゆん間かん瞬間を狙ねらうようにして、芹せり菜なちゃんが表現したところの〝色っぽく、悩なやましげに、物理的な接せつ触しよくをともなった〟アピールを繰くり広げてきたが。

なんだか……その都つ度どだんだんと吹ふっ切れて、その大だい胆たんさを増してきているような気が夕にはして。そしてもちろん、なにも撮影時のみにかぎったことではなくて。

たとえば。

さらに翌日の日曜日。撮影開始が昼すぎからということになっていたので、その前に腹ごしらえでもしておくかと、ランチタイムにみんなでアーケードの端はしっこにあるファストフード店に行ったときにも。

「ゆ、夕くん。あのね、あたし、昨日、一回しかＮＧ出さなかった、よ？」

店の隅すみっこ、丸テーブルをふたつ分使ってみんないっしょに座った際、腰こしをおろした夕の両サイドをいつものように花と華が陣じん取どったのはいいとして。花の距きよ離りがやはり普ふ段だんより若じやつ干かん近く、夕と華との距離が五、六十センチなら、こちらは三十センチほどしかないのもまあ、それほど重要な問題ではないとして。

花は、前日の猛もうアピールがあったため当然ながら警けい戒かいしまくっている華と朱美のことなんてぜんぜんお構いなしに、甘えるような口調と上うわ目め遣づかいで、オニオンリングをつまんでいた夕にそんなことを言い出したのだった。

「そ、それでね。よかったら、ご褒ほう美びがほしいなーって」

「……ご褒美？」

「う、うん」

花は夕がそのときちょうど手に持っていたオニオンリングを見つめて、

「前に夕くん、アイスクリーム屋のカワモトで、華に〝あーん〟してたよね？　あれ、ずっといいなっていうか、華だけずるいって思ってて、……だから。午後からの撮影も、がんばるから。その、そのね──」

そこまで言えば。

べつだん鋭するどいほうではない夕ゆうでも、花はながつまりなにを言っているのか、自身の唇くちびるを指差すその仕草を見ずとも理解できないわけはなかった。そして、夕にわかるようなこと、華はなにわからないはずがない。フィッシュバーガーを口に運びかけたところで動きを止めた華は、なにやら沸ふつ騰とうしかけた感情をぐっと堪こらえるような顔でひと呼吸置き、バーガーをテーブルの紙かみ袋ぶくろの上にそっと置いてから、低く抑おさえた声を発した。

「……。花。あなた、ほんとにもうそろそろ自じ重ちようしたほうがいいんじゃないですか。昨日からすこし、調子に乗りすぎ──」

「えっ？　あれえー？」

と、育ち盛りの食べ盛りなのか意外とボリュームたっぷりのダブルチーズバーガーを手にする芹せり菜なちゃんが、わざとらしいほど無む邪じや気きな声で華をさえぎった。

「華さま、花先せん輩ぱいが夕先輩に〝あーん〟されるの、嫌いやなんですかぁ？」

「ッ、芹菜、そんなの心地ここちいいわけない、そんなことくらいわかるでしょ──」

たまりかねて朱あけ美びが口を挟はさむ。空気がぴりっとしたのを感じたのか、こちらもわりと意外なレディース向けのヘルシーなハンバーガーを食べているすみれちゃんが「ぁ、あの。み、みなさん、仲良く……」と取りなそうとするが、芹菜ちゃんはちいさなお口でダブルチーズバーガーにがぶりとかじりついたあと、むしろ挑ちよう発はつするように続けた。

「えーっと、えーっと。あぁ、それって、要するに。華さまぁ、いくら撮さつ影えいのためだっていっても花先輩と夕先輩が〝あーん〟なんてことまでやっちゃったら自分のアドバンテージがまたひとつ減って危ない、夕先輩がめろめろになっちゃうから心配ってことですかー？」

華は「ッッッ」と心底嫌そうな顔をした。

「芹菜さん……！　そんなことは、……そんなことはないです！　夕くんは花ごときにめろめろにされたりはしないです！　ただ、でも、その、……そう。夕くんだって、迷めい惑わくしてますから。夕くんだって嫌がってますから」

花が「……夕くん」と顔を切なくかげらせた。

ちょっぴり泣きそうに目め許もとを歪ゆがめて、

「あたしに〝あーん〟するの、嫌なの……？」

「えッ!?　は、花。嫌なわけはぜんぜん──」

夕は慌あわてて首を横に振ふりかけてからはっとして口を閉ざしたが、もう遅おそい。

芹菜ちゃんが喜き色しよく満まん面めん、得意げに唇の端はしをにんまりつりあげて、

「ほらあああ！　華さまああああ！」

「──ゆ、……夕くん……」

華がその口くち許もとをひくっと引きつらせるなか、花は「……えへへ♡」と安心したふうに表情をとろけさせて、夕に向かって唇をちょっぴり開いた。たらと冷ひや汗あせを流した夕に、芹菜ちゃんがはやし立てるように言ってくる。

「ほらほら夕ゆう先せん輩ぱいっ、そのオニオンリング！　花はな先輩お芝しば居いがんばってるんだから、ご褒ほう美びくらいあげてくださいよー」

「………………」

夕のことを信じて、あーん、とまるでちいさな雛ひなが親鳥におやつをねだるような姿勢で待っている花へ、夕はオニオンリングを持つ手を伸のばして──。

「……………………」

華はなと朱あけ美びが向けてくるごごごごと燃える眼まな差ざしをひりひり痛いくらいに感じて、その手を花の唇くちびるの直前で止める。我知らず指先が震ふるえた。……。……なにかこう、すぐ目の前に甘いお菓か子しを置かれて、でもそれを手に取ったらネズミ取りにばちんっと指を挟はさまれるのがわかりきっているかのような。食べたい。でも痛い目に遭あう。しかしお菓子だって夕に食べてもらえることを待ち望んでいるのだ。食べてあげないときっと悲しむのだ。いやでも。その後に待つ罰ばつの形は目に見えている。夕の指に食い込む金具の凶きよう悪あくな質感までもがはっきりと想像できるレベルで──。

と。

躊ちゆう躇ちよする夕に痺しびれを切らしたのか、それとも純じゆん粋すいにチャンスだと判断したのか。

花がとつぜん素す早ばやく動いて、夕のかかげるオニオンリングを自分のほうから──。

ぱくんっ、と。

くわえた。その瞬しゆん間かん。

「────ッ!?」

夕も、華や朱美も、知ち佳かたちどころか芹せり菜なちゃんまで、

『──────ッ!?』

落らく雷らいにも似た衝しよう撃げきに貫つらぬかれる。

なぜって花が、えいっ！　と思いきったふうにやってきたその〝あーん〟は、差し出されたオニオンリングの端はしっこをちょびっとくわえてみたとかそういう控ひかえめな〝あーん〟では決してなかったから。花は大だい胆たんに、精いっぱい、くわえたのだ。

オニオンリングを丸ごと。

それをつまむ、夕の親指と人差し指ごと！

花は夕の指先をはむはむ甘あま嚙がみし、それからオニオンリングを奪うばい取りながら唇を離はなすと、口をもぐもぐさせたのち、最盛期を迎むかえた現在の〝紅葉もみじヶが淵ふち〟を連想させるほど真っ赤っかになった顔で笑った。

「……夕くん。美味おいしい。……えへへ♡」

「…………は──！」

華が、がたんっ、と椅い子すを倒たおして立ちあがって、

「は、ははは、はは花!?　え、ええッ、ええええッ!?」

朱あけ美びも「く、くう……！」と狼ろう狽ばいを見せ、芹せり菜なちゃんは「花はな先せん輩ぱいっ。おお、花先輩、うおおおおお！」と興奮した歓かん声せいをあげて、すみれちゃんはいま見たものが信じられないといった面おも持もちで止まった時の世界に取り残され、なぜだか知ち佳かが「は、華はなさま!?　朱美ちゃん？　ちょっ、これ、花ちゃんに持ってかれるんじゃないの？　夕ゆうくんすけべな顔になってるわよ!?」と焦あせりはじめ──。

──やばい。

と、夕は掛かけ値ねなしに思った。胸がどきどきと揺ゆれている、どころの騒さわぎではない。ばっくんばっくんと世界丸ごと揺れているような感覚。視界がぐるぐると回る。華の目の前だとわかっていても、頰ほおが熱くなるのを止められない。昨日からそうだったが、改めて自覚してしまった。むろん、それらひとつひとつの感かん触しよくもやばいのだ。花の体温だったり、やわらかさだったり、弾だん力りよくだったり、たったいま触ふれた──というよりくわえられた唇くちびるだったり、そういう物理的なものも相当やばい。だが、それ以上に──。

花の、その笑え顔がお。

あきらかに、たまらないほど、逃にげ出したく感じているにちがいないほど、恥はずかしがっている。こういうすべてを決して平然と行っているわけではない。指先も、声も、震ふるえている。はしたないと思われたらどうしよう、という不安感も透すけて見える。にもかかわらず、がんばっている、まったく退ひこうとしない。花がいかに一いつ所しよ懸けん命めいなのか、覚かく悟ごを決めたのか、花にとって夕の心を自分に引き寄せるということがどれだけ大事なことなのか、その証明そのものである真っ赤っかな笑顔に。

心臓を摑つかまれた気分に、されて……。

…………と、まあ。つまるところ。要するに。

芹菜ちゃんに背中を押された花は終始そんな感じでストレートに、超ちようアグレッシヴに、夕は当然として華や朱美でさえわかっていてもとても防ぎきれないほどに〝イケイケ〟なのだった。さながら、夕が心の内でひそかに感じ続けていたことを裏付けるかのように。……花や華が本気になれば、フェアさだとかお互たがいへの気き遣づかいとかをちょっぴり抑おさえてその気になりさえすれば、夕の心をぐらぐら揺さぶるなんて簡単なのだということを。

そして、このあと午後からの撮さつ影えいでも、週が明けての学校でも、そんなふうにぐらぐら揺さぶられ続け、花と芹菜ちゃんの行動の派手さに目を奪うばわれていたから──。

夕は実際に自分で目まの当あたりにするそのときまで、花と芹菜ちゃんのわかりやすいアクションの裏で進行していたべつの〝強く燃焼した結果〟に気づきもしなかった。

華と朱美がただ手をこまねいて見ているだけなんて、ありえなかったのに。

気づいたのは、火曜日の黄昏たそがれどき。

平日ではあるが馴な染じみのお客さんがある程度の食事つきで団体予約を入れてくれたからと、準備と雑務の手伝いのため母さくらのお店〝トイボックス〟に行ったときだった。

３．

「あ、夕ゆうちゃん～。今日は夕ちゃんもお手伝いにきてくれたんだ～」

〝トイボックス〟が入っている雑居ビルの前で、すでにメイクもばっちり夜の蝶ちよう、お店の女の子で夕ともさくらとも親しい沙さ那なさんとかち合った。

沙那さんは夕が右手にさげた、食材やお総菜の詰つまった買い物袋ぶくろを見て、

「うふふ。じゃあ、夕ちゃんの手作り料理食べれるのね～」

「いやまあ、だいたいの仕込みは母さんが昨日やってたみたいだから、俺は仕上げの手伝いくらいだろうけどさ。実際に角かく井いさんたちやってきたら抜ぬけるし、……っつーか、沙那さん今日はいつも以上に化け粧しようがっつりだな。つけ睫まつ毛げで羽ばたけそう」

「可か愛わいい～？」

「……可愛い」

「ありがとう～！　ほらほら、昨日からお手伝いにきてくれてるあの子たち～。ふたりとも昨日すごくがんばってくれてたし、可愛かったし、沙那もお姉さんとして負けてられないなと思ってがんばったの～」

沙那さんの若じやつ干かん間延びした、どことなくチョコレートを想起させる甘ったるい声を聞きながら、ふたりで狭せまいエレベーターに乗り込む。

夕は四階のボタンを押して、首をひねる。

「あの子たち？」

「ほんとあの子って、学園祭のときもちょっとだけ喋しやべったけど、やっぱり抜ばつ群ぐんに可愛いわよねぇ。沙那、おうちにお持ち帰りしていじいじしたいな～。お店に出さないのがもったいない。あの子ならぜったいモテモテなのに～」

「……う、ん？」

「あ、でもでも、アケミちゃんも素す敵てきよ～？　なかなか美人だし、ドレスも似合ってたし～。いまって、ほら、ひまわりちゃんがお受験勉強たいへんであんまり出てこれないし、瞳ひとみちゃんとか愛まな美みちゃんとか一気に寿ことぶき退たい店てんしちゃって、人手が足りてないじゃない～？　あんなにがんばってくれたら、沙那助かっちゃうな～」

「……？　沙那さん？　ええと、それって──」

話はよく見えなかったが、エレベーターはすぐ四階にたどり着いて〝トイボックス〟は目と鼻の先だったから、……まあいいか、と思う。どのみちすぐにわかるだろう。夕がドアを開けてやると、沙那さんは「夕ちゃん、ありがと～」と機き嫌げんよくお店に入っていく。夕もそれに続いた。すると、まだ準備中なので照明をＭＡＸにしていて普ふ段だんより明るい店内、カウンターのなかに見知らぬ女の子の後ろ姿があった。

──……新しい子が入ったってことか？

どうやらキープボトルを丁てい寧ねいに拭ふいてくれていたらしい。夕ゆうには見覚えのあるさくらのお古な黒いドレスに身を包み、ふわふわとやわらかそうな巻き毛をアップにアレンジしているその女の子は、沙さ那なさんの「あっ。アケミちゃ～ん。おつかれさまで～す」という声に振ふり返ってきて、軽く会え釈しやくした。

「──はい。おつかれさまです。沙那さん」

「……………………」

夕は、その姿に。

危あやうく、買い物袋ぶくろを落としてしまうところだった。卵も入っているのに。

ぼーぜん、として。

…………え？

その女の子は夕のほうにも視線を向けてきて、

「園その端はな先せん輩ぱい──あ、ちがう、園端くんも。おつかれさまです。今日はお手伝いにいらっしゃるって、さくらさんから伺うかがってましたよ」

「……、…………あ」

マスカラで目め許もとを強調して、可か憐れんな口紅を引いて、大人っぽい化け粧しようをしている。

それでも正面から向き合って、見まがうはずがない。

「──朱あけ美びちゃんーッ!?」

「はい。あ、源げん氏じ名なは読み方を変えて〝アケミ〟にしたので、店内ではそれで統一お願いします。……それと」

朱美はそこで、鼻歌交じりに上着を脱ぬぎ脱ぎお店の奥──キッチンと控ひかえ室しつがあるほうへと歩いていく沙那さんの後ろ姿を気にするようにちらと見て、声をひそめた。

「あたし、さくらさんにも沙那さんにもいま三年生──十八歳だってことで通しましたので。そのへんは上手うまいこと内ない緒しよにしてください、園端くん」

「え？　あ、ああ──」

夕は反射的にうなずきかけて、

「──じゃ、ない！　いやっ、そうじゃなくて！　な、なんで……!?」

朱美はしれっと答えた。

「なんでって、あたしと東雲しののめさんのふたりでさくらさんにお願いして、しばらくお手伝いさせていただくことにしたからですけど」

──東雲さんと？

聞き間ま違ちがえかと思った。いや、そんなわけはないと頭ではわかっていたので、正しくは聞き間違いであってほしいと思ったのだ。しかし。そのときふと気配を感じて、ゆっくり、おそるおそる、ついいま沙那さんが消えていった奥のほうに目をやると。……沙那さんから聞いたのかもしれない。片手に清潔な布ふ巾きん、もう片方の手にアルコール消毒のスプレーを持つ、ちいさな人ひと影かげがキッチンから姿を現していた。

気き恥はずかしそうな様子で、ぺこり、とおじぎをしてきて、

「夕ゆうくん。……え、ええと。こんばんは、です」

「は、──華はなさま!?」

朱あけ美びのような夜の蝶ちよう的な格好はしておらず、水色のワンピースにレースのついたカーディガン、という華らしいフェミニンなスタイルではあるけれど。そこにいるのはたしかに、夜のお店で遭そう遇ぐうする可能性なんていままで一ミリだって考えたことのない、美び桜おう高校と映像研のアイドルにしてマスコットの東雲しののめ華さまだった。

「ど──」

──どうして、ここに!?

そんな声にならない驚きよう愕がくが思いきり顔に出ていたのだろう、朱美は夕の反応をすこし楽しむようにふっと口くち許もとをゆるめて「ですから」と唇くちびるを開いた。

アルコール消毒のスプレーを布巾にしゅっしゅっと吹ふきつけている、なんだか恥ずかしげな華を見やって、

「お店のお手伝いを。……ただまあ、このお店が有名な老舗しにせで健全だといっても、東雲さんをカウンターに出すのはちょっと、いくらなんでも野や獣じゆうの檻おりの前に野うさぎを放ほうり出すみたいなものだなと思いましたので。雑用とか、掃そう除じとか、お皿やグラス洗いとか──……あたしは、まあ」

朱美はボトル拭ふきを再開して、口調こそぶっきらぼうながら、なんだか実はまんざらでもなさそうな目つきで自身のドレス姿を見おろして、

「アルバイト代もばっちりいただけるらしいですし、いまちょうど女の子が不足してて大変らしいですし。……あたし、家庭環かん境きよう的におじさんたちとお喋しやべりするってべつにそんな苦じゃないですし、体験入店くらいいいかな、と。……十八歳だし」

じゅ、十八歳じゃねぇぇぇ！　と叫さけびたい衝しよう動どうを、夕はぐっと堪こらえる。

とにかく、まずはそんなことよりも！　根本的なことは──。

「い、いや、そうじゃなくて、そもそも、手伝いをさせてもらうように母さんに頼たのんだって、いったいどうして──!?」

華がスプレーを布巾に吹きつけるその手を止めて、

「そ、それは……」

と、言いよどんだ一いつ瞬しゆん後。

「華さまー」

呼びかける声とともにキッチンのほうから出てきたさくらの表情、仕草、口調、華に対する眼まな差ざしのすべてを確かく認にんして、夕は自分が口走った〝いったいどうして〟がまったくの愚ぐ問もんであることを悟さとった。

「ごめんなさい、言い忘れてたけど、カウンターだけじゃなくてテーブルもしっかり拭ふいておいてくれる？　それからお皿を──あ、夕ゆうもおつかれさま。お買い物、ありがと。とりあえず冷蔵庫に入れるものは入れて、すぐ使うものは準備しといてくれる？　で、華はなさま。お願いしてもいいかしら？　拭き終わったら、お皿の準備を──」

「あ、はい。もちろんです。喜んでお手伝いさせてください」

素す直なおにうなずく華へ、さくらは「ありがとう」と笑え顔がおを──息子むすこである夕でさえしばらくは見ていなかったような、ひと目見ただけであぁいま目の前にいる娘このことが可か愛わいくて仕方ないんだなとわかる、いい表情を向けて、

「うふふ。華さま、やっぱりいい子ね。可愛い。よしよししちゃう」

子どもにそうするように頭を撫なでられた華は照れたふうに、でもどこかうれしそうにもじっとした。

「そ、そんなことありません。わたしなんかより、さくらさんのほうがよっぽどおきれいですし……」

「まあ♡　うれしいこと言ってくれるのね。夕もああ見えて意外と、こう、悪い物件ではないと思うけど。それでも、華さまみたいな可か憐れんで素す敵てきな娘こが好いてくれるなんて……。母親冥みよう利りに尽つきるわ」

「そんな……。夕くんこそ、わたしにはもったいないようなひとですから」

「うふふ。でも、そんなふうに嫌いや味みなく言えるところもすごいわ。夕うんぬんのことを置いといても、わたし、華さまと知り合えてうれしい」

「わ、わたしのほうこそ……！　さくらさんにいろいろ教えてもらえて、ほんとうにうれしいです。ふふっ」

……な。

夕は衝しよう撃げきにのけぞるような心地ここちで思う。

仲良くなっとる────!!

フフ……と笑い声が耳に入って目をやると、朱あけ美びは拭き終えたウイスキーのボトルを棚たなへと戻もどしながら、朱美にしては珍めずらしいくらい、ものすっごい得意げな表情を浮かべていた。夕は愕がく然ぜんとして予感が確信へと変へん貌ぼうするのを自覚する。……そう、そうか。そういうことか。芹せり菜なちゃんが花はなの背中を押しまくっているのと同様、朱美が華のために考え出した手段は。華の長所をぞんぶんに活いかした、慈じ悲ひを知らぬその作戦は──。

「ほんと、華さまみたいな娘こがうちの子になってくれたらねぇ……」

「あ、そ、そそ、そんな！　滅めつ相そうもない！　畏おそれ多くて、その、……でも、光栄です。ふふ、ありがとうございます。カ、カウンターとテーブル、拭いてきますねっ」

花と芹菜ちゃんが直球ど真ん中時速百マイルなのとは対照的に。

これはきっと、花はなと芹せり菜なちゃんには思いつけない。

──そ……。

──外そと堀ぼりを、埋うめられている……。

さくらがわりと公正な人間であるとはいっても。

花のことだって可か愛わいく感じているにちがいないとはいっても。

華はなが夕ゆうの母親である自分に気に入られようとがんばっている姿をこんな間近で見ていたら、また、その過程で華がどんな人間なのかよく知れば知るほど、華のほうにより愛情が湧わいてしまうに決まっている。やっぱり華さまのほうが夕と付き合ってくれたらねえ、みたいなことを思いはじめてもまったくふしぎではなかった。

そして同時に、夕だって。

夜の蝶ちようとして座らないとはいえ、連日の撮さつ影えいに通常の学校生活にと忙いそがしい日々をすごしている合あい間まに、夕方から夜にかけてこのお店の手伝いをするのが大変でないはずがない。そのちいさな身体からだで、体力的にきつくないはずがない。

それなのに、夕なんぞの隣となりの座を射止めるため、さくらに気に入られるために、そのきつさを微み塵じんも見せずがんばってくれている。まして、お店はいまちょうどガチで人手不足なのだ。さくらもほんとうに助かっているだろう。そのこと自体に、こうやってがんばっている華の姿そのものに、心動かされるものがなにもないといえば噓うそになるわけで──。

夕が買い物袋ぶくろを宙ぶらりんと持ったまま立ち尽つくしていると、華と喋しやべっていたときはあんなに楽しそうだった、というかはっきりと愛いとしそうだったさくらが、ん？　とやや険しい目を向けてくる。

「ほら、夕。華さまやアケミちゃんがああやってがんばってくれてるのに、なにあなたがぼんやり突つっ立ってるの。予約時間まで余よ裕ゆうがそんなにあるわけじゃないんだから、ちゃっちゃと準備を終わらせましょう？」

「……あ、ああ。うん。わかってる──」

夕は答えて、カウンターの朱あけ美びを見やる。と、朱美はボトルのほうを眺ながめ、夕には背を向けていたが。それでも夕は朱美がにんまりと、ここ数日、芹菜ちゃんからなんだかんだと挑ちよう発はつされたり花に迫せまられて動どう揺ようする夕を見たりして溜ため込んでいたうっぷんを晴らすかのごとくほくそ笑えんでいるその表情が見えた気がした。

──華さまを〝トイボックス〟のお手伝いに送り込むために年ねん齢れい詐さ称しようして夜の蝶になるなんて、本気すぎるぞ朱美ちゃん……。

料理の準備を済ませ、夕も子どものころからよく知っている馴な染じみのお客さんたちの宴えん会かいがはじまって、しばらく。

雑用的な仕事は落ち着いてきたし、華はなは基本的にキッチンに引っ込んでいるとはいえ顔を出せばそのあまりの可か憐れんさにおじさんたちがやんややんやと騒さわいでその度たびに夕ゆうがかばうのに必死になるしで、さくらが笑いながら指示を出した。

「よし、じゃあ、華さま。そろそろだいじょうぶよ。今日もありがとね。……夕、こっちはもういいから、華さまを家まできちんと送り届けてあげて」

それで、夕は華といっしょに〝トイボックス〟をあとにすることに。

朱あけ美びはどうするのかと思ったが、沙さ那なさんとともに接客している姿に目をやると、夕にはあたしのことは気にするなという感じの突つき放す視線を、華には〝いまは花はな先せん輩ぱいに乱入されるおそれがないんですから、がんばってください！〟的な強い眼まな差ざしを返された。……というか、意外と馴な染じんでいる、貴重な体験だとけっこう楽しんでおじさんたちをカウンター越ごしにあしらっているような……。

ともあれ、お店からの帰り道。

すでに夜の帳とばりがおりている美び桜おう町の、長いアーケードを歩いていると──。

「──朱美さん」

ちょっぴり気まずい沈ちん黙もくに耐たえかねたふうに、華がつぶやいた。

「ああ見えて意外に、おじさまたちとお喋しやべりするのは、慣れてるそうです。前に、朱美さん家ちの会社のお話をしたじゃないですか？」

「ああ、うん。山やまノの井い建設とかなんとか言ってたな」

「はい。朱美さんのお父さまって体育会系気質で豪ごう快かいな方で、会社のみなさんを引き連れて飲みに出かけたりとか好きらしくて。だからわたしのお祖父じいさまとも気が合ったんでしょうけど。それで、朱美さんもちいさいころからそういう場に連れ回されてたりしたそうで……。今回のことも、お手伝いといってもなにをしていいのかわからないわたしをぐいぐい引っ張ってくれて、……それで。その。……、…………」

華は言葉をいったん切り、しゅん、とした様子でうつむく。

「……すみませんでした、夕くん」

華がなにを謝ったのかはすぐにわかった。つまり、夕になんの相談もなくさくらとお近づきになろうとしていたこと。あるいは夕が先ほどから黙だまりがちなのを、気分を害している、と心配したのかもしれない。しかし、夕が華の行動で心揺ゆさぶられることこそあれ、悪く受け取ることなんてあるはずがなくて。

夕がいまあまり喋れないでいたのは、単に──。

「いや！　とんでもない──っつーか、こっちこそ、ごめんな。あんなに楽しそうな母さんの顔、久々に見た気がする。……ちがうよ。怒おこってなんかぜんぜんない。ただ、その、なんだ。……こうやって華さまとふたりきりなのって、しばらくぶりかな、と思って」

──あれ以来だ。

──華はなさまとのあの、はじめての、キス……以来。

「それでちょっと、無む駄だに緊きん張ちようしちゃっただけっていうか、えっと、……とにかく。嫌いやなんかじゃまったくない。……そりゃ、めちゃくちゃびっくりはしたけど」

夕ゆうが慌あわてて弁明したあと、最後にぼそりと付け加えると、華はややほっとしたふうに「……はい」と応こたえた。

「わたしも最初、先週末に朱あけ美びさんがこのことを提案してくれたときはびっくりしちゃいました。昨日も今日も、ほんとうにさくらさんのお役に立ててるかは自信ないですけど……」

「……めちゃくちゃ役に立ってると思うよ」

「ほんとうでしょうか？　そうだとうれしいですけど……。朱美さんにも負担をかけてしまって。すこしでもさくらさんの役に立つことで報むくいなければ、とも思いますし」

夕は、くすり、として、

「でも、華さま。朱美ちゃんがあれだけ楽しそうだったのって、単なる負担だなんて思ってないからだろ？　その、俺の目から見ても意外と夜の蝶ちよう似合ってるじゃんと思ったけど、それだけじゃなくて、たぶん──」

「──はい。わかってます」

華さまの応おう援えんをしているのが、役に立てているのがうれしいんだと思う、と夕が続けようとした言葉を、華は最後まで聞かずに微ほほ笑えんだ。朱美本人がなんと言おうと、現在、朱美の華への愛情と敬意なんてまったく隠かくせていないのだ。夕も笑みを深めて、視線を華から前へと戻もどして──。

きゅるるる、となにか可か愛わいらしい音が聞こえた。

それがなんの音なのか瞬しゆん間かん的には把は握あくできず、ただ近くから聞こえたのは間ま違ちがいなかったので、夕は「うん？」と華のほうを振ふり返る。と、華は足を止め、そのすべすべした頰ほおに紅葉もみじを散らしていた。

華は自身のお腹なかに軽く触ふれて、もじもじと、

「ゆ、……夕くん」

上うわ目め遣づかいで夕を見つめてくる。

「き、聞こえました……？」

夕は、あぁ、と理解して噴ふき出した。

「華さま、もしかして晩ごはん食べてない？」

「……はい。今日はお店に夕くんもお手伝いにいらっしゃるってさくらさんから伺うかがってましたから、放課後の撮さつ影えいが早めに終わったあと、朱美さんと作戦会議をしていまして。お店にいたときは気にならなかったんですけど、気を抜ぬいたらいま急に──もう！　笑わないでくださいよぅ。お腹の虫は自分じゃ止められないんですから」

恥はずかしそうにぷりぷり怒おこって訴うつたえてくる華が可愛くて、お店でやたらと華の頭をなでなでしていたさくらの気持ちが改めてよくわかって、悪いとは思いつつくすくすと笑い声をこぼしてしまった。

「……もう！　夕ゆうくんっ」

「あはは。ごめん、ごめん。──それなら、華はなさま。もしも時間があるなら、すこし寄り道して帰ろうか？　実は俺も買い物とかしてて食べる時間がなかったから、お腹なか空すいてる」

華が「……え」と目をしばたたかせる。

夕は照てれ隠かくしもあって明るく、なんでもないような口調で、

「ラーメンかハンバーガーでも、……華さまは、母さんからお手伝いのお駄だ賃ちんもらうのも断ってるんだろ？　代わりにじゃないけどさ。俺からのお礼も兼かねて。なにかファストフードくらいご馳ち走そうするよ──」

ただそれだけのこと。

華や、あるいは花はなが夕にしてくれていること、与あたえてくれている気持ちに比べたらほんとうに些さ細さいな、話にならないくらいちいさなことだけれど。でも、華は提案した夕が思いがけないくらいにその美び貌ぼうをかがやかせ、声を弾はずませて、

「……はいっ。喜んで！」

「よし。華さま、なにがいい──どっちがいい？」

「わたし、中ちゆう華かそばとハンバーガーなら、いまはおそばのほうがいい気分です。ハンバーガーなら、ついこのあいだ食べたばかりですし」

「あ。そうだな。じゃ、もしかしたらもう終わってるかもしれないけど、東とう佳か苑えん行ってみようか？　いまの中ちゆう途と半はん端ぱな時間ならさすがに行列もできてないだろうし。ここからなら歩いてすぐだし──」

夕は言いながら東佳苑がある方面へ向けて身をくるりと翻ひるがえして、数歩進んだところで、華がついてきていないのに気がついた。

ん？　と訝いぶかって、

「華さま？」

華は立ち止まって、なにかに逡しゆん巡じゆんするような表情になっていた。まさか、夕の提案した中華そば屋が気に入らないわけではあるまいが。

「どうした？」

「……夕くん。わたし」

華は伏ふし目めがちに、

「このあいだから、いろいろ……考えてもいて」

「いろいろ？　なにを？」

「朱あけ美びさんが、わたしのためにおっしゃってくれたこと。それに、芹せり菜なさんが花に言っていたこと。……それぞれ、わたしたちだけを応おう援えんするって言ってくれたこととか、ぐずぐずしてるってこととか。やっぱり、あの、わたしと花はなはどうしたって、フェアに、という部分だけは変えられないと思うんですけど──」

人通りももう少ない、ほとんどのお店のシャッターもおりている、夜のアーケードをつめたい秋風が駆かけ抜ぬけていった。華はながその瞬しゆん間かんちいさな肩かたをぶるっと震ふるわせたのは、寒さからか。それともちがう理由からか。

「でも」

華が、顔をあげる。

強く、強く、揺ゆるぎない、決然とした眼まな差ざしで夕ゆうを見あげてくる。

「それでも──」

いつだって、これまでもずっとそうであったように、夕の心を見据すえるようにまっすぐ。それは夕が知るかぎり、華の最も魅み力りよく的な表情で。華が最も美しい瞬しゆん間かんで。問答無用にどきりとさせられた夕が「華さま──」と無意識のうちにささやいた次の刹せつ那な、華は夕に向かって飛びつくように駆け出していた。

ほとんど、不意打ち。

華は思いきったふうに、まるで夕の腕うでに抱だきつくようにして、恋人同士がそうするのとおなじ甘さで自分の腕を絡からませてくる。ぎゅっ、と。さすがに花ほどではないが、大だい胆たんに。

その勢いに押されて数歩たたらを踏ふんだ夕は危ないところでなんとか堪こらえて、単なる驚おどろきだけでは決してない理由でどきどきしながら、

「は、華さま……!?」

「それでも。……わたしだって、花だって」

華は夕の腕にすがりつくように、ぎゅ……と力を増して、

「ひとりであれこれ考えて、悩なやんで、迷ってるときよりは、一歩……ほんの一歩かもしれませんけど、足を前に踏み出せた気がします。朱あけ美びさんたちのおかげ、で……」

「ちょっと待っ、華さま、そ、その、ええっと──」

人通りが少ない、ということは逆に、少なくても人通りはある、ということであって。通りすがりのひとたちが、なんだ？　とばかりに視線を向けてくるし、いやいやそれ以上に、単純に華の華きや奢しやな身体からだの感かん触しよくが！　ここ数日感じ続けている花のそれとはまったくちがう、またこれはこれでな質感が！　夕が赤くなりながら身をよじると、華は「……踏み出せたんです」とちいさく繰くり返してきた。

そうして、恥はずかしそうに揺れる眼差しを向けてくる。

「それとも、……花が充じゆう電でんするのはよくて、わたしはだめなんですか？」

──上うわ目め遣づかいで、ほんのちょっぴり拗すねたふうな口調で、これだけ間近からそんなことを言われると。

言葉も、照れも、動どう揺ようも、人目があるとか花がいないところでとかそういう言い訳も、なにもかも、もっとおおきな感情に残らず封ふう殺さつされてしまう。どのみち、ここしばらく花はなに対してずっとそうであるように、ふたりの〝はな〟が触ふれてくる手を振ふり払はらう選せん択たく肢しなんてありえないのだ。夕ゆうは、う……と言葉を詰つまらせ、華はなは逆に夕が喋しやべるのを待って──。

数秒、満ちた静せい寂じやくに。

ぐるる、と先ほど聞いた華のお腹なかの虫に比べるとまったく可か愛わいくない音が、夕のお腹から鳴り響ひびいた。

「…………」

「…………」

「……えっと。その、華さま」

夕は咳せき払ばらいひとつしてから、空いている手で自分のお腹を押さえた。

「なんにしても、……まずは東とう佳か苑えん、行こうか」

「はい」

華が楽しそうに、幸せそうに、くすくすと笑い声を立てる。

若じやつ干かん遠えん慮りよがちに、でもやっぱり甘えるように、華から腕うでを組まれたまま。

華だってどきどきしているのは、激しいその鼓こ動どうで伝わってくる。

夜空がはるか彼か方なたまで透すけて見えそうに澄すんだ晩秋の夜のなか、肌はだ寒さむい風が吹ふく町のしずけさに包まれて、華の鼓動だけがたまらないほどあたたかく、どうしようもないくらいに愛いとしかった。このあたたかさを失うことがあるのだろうか、と想像しただけでおそろしくなるほど。けれど、おおきな問題は、それとおなじ気持ちを花のあの笑え顔がおに対しても感じているということで、だから夕は──。

４．

「──ねえ。夕くん」

と。

さくらはすでに〝トイボックス〟へ出勤していて、本日は花や華たちもいない、しずかな夜の園その端はな家のリビングにて。この何日間かで撮さつ影えいしたぶんの映像をざっくりチェックしているとき、知ち佳かがぽつりとこぼした。

夕の淹いれた紅茶をストレートのまま飲みながら、気け怠だるげに髪かみの毛をかきあげ耳にかけて、しかし口調は真しん剣けんそのもので、

「やっぱり、これは……。この感じだと、厳しいんじゃないの？」

今日は花とすみれちゃんに家の用事があるらしく撮影は行わなかったので、ほかのみんなの前では言いにくい意見もあるかもしれないと思い、久しぶりに夕のほうから知佳を家に誘さそってみたのだが──。

「厳しい？　どのへんが？　……花はなのお芝しば居い？　いや、でも、よくできてるよな」

「ええ。花ちゃんはもちろんいま絶好調だと思う」

「じゃあ、俺のほうか？　まあ、そりゃ花や華はなさまとは比ひ較かくにもならないけど……。最初ごろに比べれば、だいぶ合わせられるようになってきてる気はするんだけど」

「ええ。それも、たしかにまだまだ改善の余地はあるにせよ、夕ゆうくんがいろいろ考えながら努力してるのは伝わってきてる──いや、夕くんだけじゃないわね。わたしたち撮さつ影えい側がわはみんな花ちゃんと華さまの魅み力りよくを撮うつし出せるよう精いっぱいはできてると思うし、それは芹せり菜なちゃんと朱あけ美びちゃんだってそう。ふたりもお芝居がんばってくれてる」

「……。じゃあ、なにが」

「わからない？」

真面目まじめな顔で確かく認にんされたので、夕は未編集の映像を延々と流し続けているＴＶ画面にもう一度向き直った。画面のなかでは花と華──〝兎ウサギ川カワ〟と〝アリス〟が、百合ゆりヶが峰みね中腹の坂道から黄昏たそがれに沈しずみつつある美び桜おう町を見おろして会話しているところだった。

〝アリス〟はいつもどおり物もの憂うげな、そのまま夕ゆう闇やみに溶とけて消えそうな表情をして。

〝兎川〟は物語の開始時──〝アリス〟に出会う前にはなかった、前を向く強さを宿しはじめた顔つきで。

『ねえ、アリス。あたし、このあいだ、八ハツ田タと仲直りできたときね』

『……ええ』

『アリスがいろいろ言ってくれたことを、考えて。してくれたことを、想おもって』

『……ええ』

『すこしだけ、……ほんのすこしだけだけどね、あれ？　って思ったんだ。あたしが八田を好きな気持ちを、……恋のことを喋しやべったとき、アリス、ちょっと悲しそうな顔、したの。もちろん、アリスがうそついてたなんて思わないよ。幽ゆう霊れいになる前のことぜんぜん憶おぼえてないって前に言ってたのは、ほんとだと思う。でも──』

『──…………』

『ほんのちょっとだけ。もしかしたらアリス、……思い出したことがあるんじゃないの？　記き憶おくなのか気持ちなのかはわかんないけど……。もしも、そうだとしたら、聞きたい。聞かせてほしい。アリスがあたしと八田のことあんなに気にしてくれたのに、あたしだって報むくいたい。……あたし、そのくらいにはもう、アリスのことを』

〝兎川〟は絶ぜつ妙みような間を置いて、思いきったように、

『友だちだって、思ってるんだから──』

ふたりのその演技──花が台詞せりふのなかに織り込んでいる色しき彩さい豊かな、聞いているだけでさまざまなことを想像させられる情感も、それを受けて華が演じている、細かな、複雑なニュアンスを見せる表情での芝居も。夕の目には、いま、これ以上望むべくもない完かん璧ぺきさに見えた。いや、それはなにも花はなと華はなにかぎったことではない。

知ち佳かが先ほど言ったとおり、生前の〝アリス〟の友人の娘むすめ役である芹せり菜なちゃんや〝兎ウサギ川カワ〟と〝八ハツ田タ〟が抱かかえるおおきなわだかまりの原因になっている何年も前に亡なくなった幼なじみの妹役である朱あけ美びも要所要所でがんばって演じてくれているし、夕ゆうたちの撮さつ影えい自体も少なくともほとんどイメージどおりにはできていて──。

「──いや。わかんねぇ。……というか、順調には思えるけど。ごめん、降参。なにか気になる箇か所しよがあるんなら言ってくれ」

知ち佳かは紅茶のカップを、かたん、とソーサーに置いた。

「そう。夕くん、そのとおりよ。すこぶる順調だとわたしも思う。……いま、花ちゃんも華さまも以前にも増して夕くん夕くんって大だい胆たんになってるでしょ？」

「……そ、それは関係ないだろ」

「あるのよ。そうやって夕くん夕くんって積極的になって、だからといって撮影に支障が出てるかといえばむしろ逆。花ちゃんは絶好調だし、華さまは負けじと全開ばりばりだし、そんなふたりに引っ張ってもらってわたしたちも実力以上のものが出せてる感じがする。素す晴ばらしく順調だわ。でも、だからこそ、問題があるでしょう？」

「だからこそ？」

「ＮＧの回数にしたって、まあもともと華さまはほとんどなかったけど、花ちゃんにしても夕くんにしても芹菜ちゃんたちにしても断然減ってきてる。だから、撮影内容が複雑になってきてるわりにペースはまったく落ちていない。もう、終しゆう盤ばん。このまま突つっ走れば十分に〝紅葉もみじヶが淵ふち〟の紅こう葉ようが終わるころにはラストシーンが撮とれる」

それは間ま違ちがいなかった。

しかし、作品にとってその〝勢い〟は歓かん迎げいこそすれ忌いむべきものではないはずだ。夕はいままで何本か撮影してきた経験でそれを肌はだ身みに感じている。情熱は伝達するのだ。情熱を持って制作した作品を通じて、観みてくれるひとたちにも！

「それのなにがまずいんだ？」

「んもう、夕くん、あなたの話なのに鈍にぶいわね。まあ、そんなだからいまこの状じよう況きようが成立してるのかもしれないけど──つまり、よ。撮影がここまで順調に、ぽんぽん進んでいて、……果たして夕くんは撮影の終わりまでに、あるいはもうちょっとおおきく見て、そのあと編集作業を加えて映画が完成するまでに──」

知佳はそこで唐とう突とつに、シリアスだった表情をにまぁと崩くずした。

んふふふ、と不ふ穏おんな含ふくみ笑わらいをして、

「──ほんとうに、花ちゃんか華さまかなんて選べるのかしらぁ？」

「うっ──」

──な、……なにかと思ったら！

──作品に関する真面目まじめな話だと思ったら！

「あら？　なによ夕ゆうくん、その不服げな顔は！　わたしのこと、ふざけてると思ってんの？　ちがうわ。これは、真面目な話」

「ま、真面目な話をする奴やつは、そんなにやにやしてたりしない！」

思わず、ぐさり、と剣けんで胸を刺さされたように動どう揺ようしてしまった自分も情けないと夕は内心感じたが！

知ち佳かは「いえ。だってね？」とあきらかに楽しげに、

「花はなちゃんがあんなふうに超ちようアグレッシヴにアピールしてきて、そのくせいっつも泣きそうに恥はずかしそうな顔してて。華はなさまも〝トイボックス〟のお手伝いを通じてさくらさんと仲よくなって、着々と外そと堀ぼりを埋うめていって──」

知佳が、というより花たちみんなが、華と朱あけ美びの〝外堀を埋めまくる〟作戦を知ったのは昨日のことだ。さすがに夕から花たちにあれこれ伝えるのはちがう気がしたので。知佳が朝、登校前にたまたま駅の近くで沙さ那なさんに遭そう遇ぐうして話を聞き、放課後、撮さつ影えいのとき大々的に発表しやがったのだ。

おかげで昨日の放課後は花が「あたしも！　それならあたしだってさくらさんのお手伝いするもん──！」と訴うつたえたりそれを芹せり菜なちゃんが慌あわてて「だ、だめです花せんぱいっ！　そんなことしたら、華さまと比べて花先せん輩ぱいがいかに下町っ子でがさつか夕先輩のお母さまにバレちゃいますから……！」と止めたりして大おお荒あれで、花は「……芹菜ちゃん……」と数日前の華によく似た表情で悲しげにつぶやくはめになっていたが、とにかく──。

「──そんなふうにがんばってるふたりの姿って、わたしが見ててもきゅんきゅんしちゃうくらいだもの。ましてや、それがぜんぶ〝自分に好かれるため〟な夕くんからすれば……ねえ？　ますます可か愛わいくて仕方ないわよね。わたしが夕くんの立場だったらぜったい、とっくに欲望に負けてふたりのおっぱいくらい揉もんじゃってるわ……」

夕は赤くなってうめく。

「……おまえはよく恥ずかしげもなくそういうことを言えるな」

「だって真面目な話だもの。わたしだって、夕くんのお友だちよ？　性別こそちがえど、親友だと思ってる。その夕くんがそんなふうに、花ちゃんのことも華さまのことも愛いとしくなりすぎて、だからこそ自分で言った〝今回の撮影で〟って区切りが近づくにつれ追い詰つめられていくことを想像したら──」

知佳はその表情を真剣なものに戻す。

そうして三秒後に、ぷふーっ、と噴ふき出した。

「わ、ら、え、る☆」

「おまえもう帰れ！」

「やんやんっ、夕くんってば、怒おこらないでよう♡」

知ち佳かは夜の〝トイボックス〟で鍛きたえたものだろうぶりっこな口調で言うと、席を立ち、ご機き嫌げん取りのように夕ゆうにまとわりついてきた。

「冗じよう談だんだってば、冗談♡　苛いら々いらしないで。頭よしよしするぞ！」

「わ！　やめろやめろ！　だ──だいたい！　選べるのかしらもなにも！　答えを出す、って花はなにもう約束したんだから！　そしてそれは華はなさまにも約束したのとおなじことだろ？　美び桜おう祭のミスコンで華さまのことを捉とらえて理解した以上に、花のことも、華さまのことも、今回の撮さつ影えいで完かん璧ぺきに──」

「──〝運命的な〟なくらいに捉えて、ふたりの魅み力りよくも、気持ちも、命そのものみたいなかがやきも、ぜんぶ理解して……ね。で、夕くん。その結果、やっぱりどっちもガチで完全無欠に甲こう乙おつつけがたい感じだったら──どっちに対しても大切で、愛いとしくて、失いたくないって気持ちしか見つからなかったら、どうするの？」

「そ──」

──それは。

咄とつ嗟さに返す言葉を思いつけなかった夕に、知佳は「にゃはは」と笑う。

「ま、一度はっきり口にした手前、引っ込めるのは格好悪くてできないって思いはわからないでもないけどね。でも、……でも、なんだか皮肉じゃない？」

夕はよくわからず、知佳にぐしゃぐしゃにされた髪かみを手て櫛ぐしで直しながら、聞き返した。

「……皮肉？」

「ええ。だって、花ちゃんと華さまががんばればがんばるほど、夕くんがそんなふたりを可か愛わいいーって感じて誠実に応こたえないとって思えば思うほど、撮影は楽しく、順調に進んで、……そのぶん、夕くんが自分で決めた期限が近づいてくるってことでしょ？　……。……そうしたら、そのときはきっと──……」

知佳が中ちゆう途と半はん端ぱなところで喋しやべるのをやめる。

夕は会話が途切れたこと自体よりも知佳の声こわ音ねに、うん？　となにか引っかかるものを感じた。知佳の声が最後、まるで震ふるえたような気がしたのだった。喋るのを自発的にやめたのではなく、続く言葉を思いつかなかったのでもなく、知佳にとって声を震わせてしまうような感情がふとこぼれかけて、それで続けられなかったというような──。

──知佳？

しかし夕が振ふり仰あおいだときにはもう、すぐそばに立つ知佳は、夕の感じた違い和わなんて完全に気のせいだったとしか思えない、にやにやした野や次じ馬うま根性があふれ出さんばかりの笑えみに戻もどっていた。夕は嫌いやな予感に、うっ、と怯ひるんで身を引こうとしたが間に合わず、知佳はまた夕をホールドして髪の毛をわしゃわしゃやってきて、

「んっふっふっ。だぁから！　やっぱ無理無理っ、ここはもう、夕くんの味方として協力してあげるつもり満々のわたしとすみれちゃんに委ゆだねるしかないって！」

「ッ、あんま髪かみをぐしゃぐしゃってすんな、……協力ってなにを──」

「ふふ……、さて、ここでわたしが取り出しまするは、すみれちゃんがお父さんのコネで手に入れてきてくれた〝マジカルカラーランド〟の個人団体兼けん用よう割引券っ。夕ゆうくんはこれを利用して、撮さつ影えいの気分転てん換かんという名目で花はなちゃんと華はなさまをデートに誘さそうべし！　そうして三人でいちゃいちゃと楽しい時間をすごし、気楽に、とりあえずは深く考えないことにして、華か麗れいなるふた股またの日々のための地ならしを！」

「だから、ふた股ってなんでそうなるんだ！　……マジカルカラーってなんだよ？」

「えっ。やだ。夕くん、知らないの──ってまあ、そっか。夕くん絶ぜつ叫きよう系マジ苦手で、こういうの興味ないもんねえ」

知ち佳かが夕から離はなれ、しみじみと語る。

「……悪かったな」

「にゃはは、拗すねない拗ねない。遊園地よ。デートといったらそれはもう遊園地でしょうよ。鉄板です。遊園地に行って喜ばない女子なんていません。美び桜おう駅からだと電車とシャトルバスで一時間ちょっとくらいかな？　そこに、三人で行っておいでよ。それがめちゃくちゃ楽しかったら、花ちゃんと華さまも〝ふたりともでもまあいっか♡〟みたいな気になってくれるかもしれないし？　夕くんも素す晴ばらしさを実感できるかもしれないし？」

「──素晴らしさ？」

「そう。花ちゃんと華さま、大切なふたりともを愛してすごす日々の素晴らしさ。仮に〝ふたりとも〟が成立した場合、それがいかに薔薇ばら色の毎日か。想像してみて。花ちゃんも華さまも決して喧けん嘩かしたりせず、仲良く夕くんの右手と左手を分け合って、きゃっきゃと遊んでいるその未来図を。花ちゃんは飛び跳はねるみたいにして、華さまは寄り添そうようにして、ふたりともが夕くんといっしょにいて幸せな笑え顔がおになっている……」

その想像は──。

「どっちかが悲しむこともなく。どっちかが傷つくこともなく。両隣どなりにいるのは、夕くんがほかのなによりも大事に思っている女の子たち。この世にそれより重大なことなんてあるのかしら？　夕くんはふたりぶんの温ぬくもりに浸ひたって、しかもすれちがうほかの男たちからの〝あいつマジっすか……〟という尊敬と畏い怖ふと嫉しつ妬との眼まな差ざしにも浸って。いえ、それどころじゃない。もっとこう、男のロマン的な、あんな可か愛わいい子たちと順番こにちゅー──」

──…………。

…………、……………………はっ。

夕は我に返り、おそろしいほど甘美な想像を振ふり払はらった。

「──お、おかしな誘ゆう惑わくするな！　思春期男子の弱点を容よう赦しやなく抉えぐってくるな！」

「おかしな誘惑じゃなくて、そうできるよう、花ちゃんと華さまのご機き嫌げんを損そこねずにふた股をこなせるよう、サポートしてあげるって言ってるのに……」

「おまえにサポートされてもこじれそうな気しかしないけど」

夕ゆうはうめき、知ち佳かがいつの間にか手に持ちひらひらさせている薄うすっぺらい紙切れ──そのなんとかランドの割引券を見やる。……ふた股またの地ならしうんぬんは置いておいて。夕はひとつ思いついたことがあって、

「なあ、知佳」

「なに？　花はなちゃんのスリーサイズなら上から88・58・86くらいじゃないかとわたしは睨にらんでるけど……？」

「そんなこと訊きいてないッ！　そうじゃなくて！　その割引券、団体でもだいじょうぶって言ってたよな？　それって何人までオーケイなんだ？」

知佳は割引券の裏面をちらっと確かく認にんする。

「二十人までならだいじょうぶとか書いてあるわよ」

「なら、七人でもだいじょうぶなわけだよな？」

夕の問いかけに、知佳は「まあ、そうね」とうなずく。

夕は自分の考えに声が弾はずみそうになるのを抑おさえながら、

「じゃあさ、その、俺と花と華はなさまの三人でってことじゃなくて。みんな──映像研のみんなで遊びに行くってことならどうだ？　その遊園地に、それこそおまえがさっき言ってたみたいに、映画撮さつ影えいの気分転てん換かんとして」

もうすぐラストシーンが見えてくるというのも、撮影が順調に進んでいるというのも疑う余地のない事実だが、逆にいえばみんながんばってくれすぎているとも言えるのだ。花と華は特にそうだろうが、ほかのみんなにしても、知らず知らずのうちに疲ひ労ろうは溜たまってきているにちがいなかった。

「撮影はラストに向けてもっと大変になってくるだろうから、このへんでひと息入れておくのもいいと思うし、……たまにはみんなをぱーっと遊ばせてやりたい気持ちもあるし。……俺はたしかに絶ぜつ叫きよう系だめだけど、まあでも、すみれちゃんたちがいるなら、花や華さまに付き合って無理やり乗る必要もなくなるだろうし──」

「──実を言えば」

知佳は苦笑して、割引券をテーブルに置いた。

「夕くんのことだから、そういう流れになるかなとは思ってたわ。──ま、いいわよ。それでも。わたしはべつに」

知佳が存外あっさり引いたので、夕はすこし驚おどろいて、

「ほんとに？」

「ええ。そりゃ、夕くんがその気になって三人デートして、やっぱり〝どちらとも〟を目指すことこそが宇宙の真理だと悟さとって、それを受けて花ちゃんと華さまもこれはこれでと思ってくれるのがわたしとすみれちゃんにとってはいちばんだけど。でも、夕くんは頭が固いというか融ゆう通づうが利きかないというか」

……最低限の良識があると言ってほしい。

「そうやって結局なしになって、せっかくすみれちゃんががんばって用意してくれた割引券が無む駄だになるよりは……ね。次じ善ぜん策として考えてはいたもの。ちょうど週末になるし。──どうする？　明日か明後日あさつて──この土日のどっちかにする？」

知ち佳かがゴネもせず、ちくりと嫌いや味みを言ってきたこと以外は素す直なおに乗ってきてくれたので、夕ゆうは胸を撫なでおろして「ああ、うん」と笑え顔がおになった。

「思い立ったが吉きち日じつっていうし、明日ならどのみち撮さつ影えいの予定入れてたからみんな時間は取れるだろうし、明日でいいんじゃないか？　……集合は朝でいいのかな？」

「そうね。じゃ、朝九時に美び桜おう駅前集合ってことで──あ、わたし、すみれちゃんには三人デート作戦は失敗したって伝えなきゃいけないし、ついでだからほかのみんなにもわたしから連れん絡らくしとこうか？　どうせ夕くん、わたしが帰ったあともひとりでいじいじと暗く、地味に、映像を観み返したり繫つないでみたりいろいろするんでしょ？」

「言い方になんか毒があるけど、まあ、そうだな。任せてだいじょうぶ？」

「ええ。一応わたし部長なわけだし？　そのくらいは──」

知佳はうなずいている途と中ちゆうで、ふと気づいたふうにＴＶ画面へ目をやった。

「──って、夕くん。テープ終わってる」

「……あ」

「せっかく映像チェックしてたのにねえ」

知佳がわざとらしく言ってきたので、夕はくすっとして、

「おまえがヘンなこと言い出すからだろ──途と中ちゆうまで戻もどそう」

ＴＶとケーブルで繫いでいるビデオカメラのところまで歩み寄って、テープを巻き戻しはじめる。と、その作業をしているうちに知佳はいかにも楽しそうな笑い声をくすくすとあげ、改めて夕にボディブローを撃うち込んでおくように、言い返してきた。

「撮影の終わりまでにどっちかなんて決められないでしょっていうのは、ヘンなことじゃなくてマジな話ですけどねー」

「────────」

夕が一いつ瞬しゆん、手を止めそうになった──のをどうにか堪こらえ、知佳のその言葉を思いっきり無視したのは、知佳のにやにやした物言いにうんざりしていたからでは決してなかった。どちらかというと、むしろ──。

──ほんとうに花はなか華はなさまか選べるのか、だって？

知佳のその問いかけが。

悔くやしいくらいに、図ず星ぼしそのものだったから。

考えまいとしても湧わき続けて止まらない、夕自身の疑問でもあったからだ。

──くそう。

──そんなこと、自分がいちばんよくわかってるんだよ。

ただでさえ、待たせるなんて決して褒ほめられたことではないとわかっているにもかかわらずふたりを待たせてしまわざるを得ないほど、花はなのことも、華はなのことも、愛いとしくてたまらないのに。ふたりは紛まぎれもなく夕ゆうの凍こおりついていた青春に火を吹ふき込んでくれた女の子たちで、どちらとも夕の目にはまばゆいくらい魅み力りよく的で、……夕はどちらのことも、ほかのなにより大切に感じているのに。

〝紅葉もみじヶが淵ふち〟での花とのキス以来、その翌日の華とのキス以来。また、そのあとにすみれちゃんの爆ばく弾だん発言があちこちに火をつけて以降、ふたりの気持ちがさらに強く燃焼した結果、夕は自分の気持ちを、ふたりに対する愛しさをますます、改めて強く強く、わけもわからず走り出したくなるほど痛感させられているのに。

知ち佳かが、順調すぎて余計に時間がないだろう、と指し摘てきしたのはまったく正しい。

どう考えても、それは決して遠い話ではない……。

「……夕くん」

夕の沈ちん黙もくをどう受け取ったのか、知佳は笑い声をふいに止めて呼びかけてきた。

重々しく、

「もしかして、……いまなんかエロいこと考えてる？」

「──考えてねぇよ!!」

第二章　「イヴと、プラチナの指輪と、遊園地」

１．

天気は秋晴れで、この時期の美び桜おう町にしては陽ひ射ざしがぽかぽかとやさしい。小こ春はる日和びよりといっていい気持ちよさ。

夕ゆうがいつもどおりの五分前行動で駅前に到とう着ちやくしたとき、ほかの面々の姿はまだなかった。だが、地元民がよく待ち合わせの目印として使う観光案内看板のそばで待っていると、何分も経たたないうちにすぐ、るんるんっと弾はずむような声がかけられた。

「──夕くん、おはよう！　ごめんね、待たせちゃった？」

夕は「いや、だいじょうぶ」と首を振ふる。

「ぜんぜん待ってない。というか、まだ九時前だしな。おはよう、花はな」

「うんッ！　……ほんとは、もうちょっと早めにこようと思ってたんだけどね。その、張りきって準備してたら、つい──」

なるほど。花を見ると、襟えり元もとのドット柄がらがアクセントになっていて可愛い、淡あわいピンク色のパーカーに、色合いのちがうティアードになっているミニスカート、さすがにそれでは寒さを我が慢まんできないのかしましま模様のニーハイソックスという格好。花の私服はいつもローティーン誌に掲けい載さいされていそうにカラフルな感じだが、今日は遠出するからだろう、いちだんと気合いが入っている印象だった。それに、

「……あっ」

と、夕が気づいて思わず声を発すると、花は「……えへへっ♡」とうれしそうに笑って、肩かたから斜ななめにかけてお尻しりのほうにさげていたうさぎとくまのいいとこ取りをしたような真っ白い毛並みのぬいぐるみ──型のバッグを、腰こしの前に回した。夕が先月、誕たん生じよう日びにプレゼントしたものだ。

「じゃーん！　似合うかな？」

「ああ。よく似合ってる。使ってくれてるんだな」

「すごく可か愛わいくて、あんまり汚よごしたくないから、普ふ段だんはお部屋のぬいぐるみコーナーに飾かざってあるんだけどね。今日は、特別！」

花は言って、その子を掲かかげて自分の口くち許もとを隠かくすと、腹話術のような声こわ色いろで、

「お久しぶりです、夕くん。わたし、花ちゃん家ちで可愛がってもらってます」

夕ゆうはくすっとして、花はなのその遊びに乗っかった。

「そっか。よかった。それなら、君を花にプレゼントしたかいがあったよ。──名前はもうつけてもらったのか？」

「はい。花ちゃんがつけてくれました。わたし、イヴ、っていいます」

「──あぁ。なるほど」

と。

夕のものではない相づちが打たれて、花は「わ！」とびっくりしたふうに振ふり返った。上質な鈴すずの音に似たソプラノ。いつの間にそばにやってきていたのか。こちらも日ごろよりは心なしか明るめの服装をして、珍めずらしいことに指輪なんてものまではめている華はなが、花の〝イヴ〟を見つめていた。

「夕くんからいただいたものだから、夕方、日にち没ぼつ、晩、からの連想で夕べイヴニングと名づけたわけですか。花にしては気の利きいた名前なんじゃないでしょうか。……夕くん、おはようございます。すみません、ぎりぎりになっちゃいました」

「おはよう、華さま。時間はぜんぜん問題ないけど、……なんかふたりとも今日はおめかししてるから、俺の地味さが余計、目立つな」

「ふふ。そんなことないです。夕くんだって素す敵てきです」

華はふわりと微ほほ笑えんで、ふといたずらっぽい表情をすると、花のイヴに「──でも」と視線を戻もどした。

「意外ですよね、夕くん」

「意外？」

「はい。……花がＥｖｅｎｉｎｇって英単語を知ってるなんて」

花が「え、……えーッ!?」と不満の声をあげる。

「さ、さすがにいくらなんでもそのくらい知ってるよー！　あたし高校二年生だよ？　華とおなじ高校行ってるんだよ!?　……せ、せいせきは、ぜんぜんちがうけど……、い、一応は。なんでそんな意地悪言うの──……あっ。わかった！」

花は逆に反はん撃げきのポイントを発見したふうに、うふうふー、と笑い、

「華ってば、あたしのイヴがうらやましいんでしょー？　夕くんがあたしにプレゼントしてくれたイヴが！　華、夕くんがプレゼントしてくれたものをなにも身に着けてないから。ねー、イヴ？　でもイヴはあたしのとこがいいもんねー？」

イヴに話しかけ、自分の手でイヴに首しゆ肯こうさせながら、また声こわ色いろを使って、

「はい。わたしは花ちゃんのところがいいです。華さんは意地悪で、えばりんぼで、怒おこりんぼだから怖こわいです。そして夕くんには花ちゃんがぴったりだと──」

「ところで夕くん、電車は何分ですか？」

「──って、無視しないでよ華ー！　もー！　夕くんも笑わないでー！」

さすがに恥はずかしかったらしい。頰ほおを染めて抗こう議ぎする花はなに、夕ゆうは「ごめん」とまだ笑いながらだが謝って、華はなもふっと口くち許もとをゆるめた。が、華のその笑えみはどこか、夕のものとはちがって意識的なものに見えた。余よ裕ゆう、のような。

「な、なによ？　華？」

わずかにたじろいだ花の鼻先に、華は指輪をはめた左手をすっと差し出す。

ちいさなちいさなダイアモンドがひと粒つぶついているだけの、シンプルな指輪。

「花。あなたがそんなことを言うのなら。たしかに、わたしは夕くんからいただいたものを身に着けてはいませんけど。これ。この指輪──」

──あれ？　と夕は思った。

華のその指輪、なんだか見覚えがある気が……。

華は右手で、左手の中指にはめたその指輪を撫なでた。

「さくらさんにお譲ゆずりいただいた指輪なら身に着けていますよ」

「………………へ？」

と、花は目をぱちくりさせて。

夕は「……あッ！」と思い出した。

「そっか……それ、どっかで見たことあるなと思ったら！　母さんが前、俺が小学校のころまで、小指によくつけてたやつ──」

「はい……。わたしは遠えん慮りよしたんですけど、最近は使っていないしどうしても受け取ってほしいと、さくらさんがそんなうれしいことを言ってくださって。──花、よく聞くお話だと思いませんか？　お義母かあさまの愛用していた貴金属を、その娘むすめになった嫁よめが受け継つぐ……的な？　どうですか？　なかなか似合うと思いませんか？」

「……、……よ──」

花は絶句しかけてから、なんとか声を絞しぼり出した。

「嫁えええッ!?　え、ええええッ!?　ど、どれだけ仲良くなってるのー!?　ず、ずるいずるい、ずーるーいー！　そうやって、そうやって、……い、いいもん！　あたしはイヴといっしょに、夕くんと今日いっぱい遊ぶもん！　華が嫁とかヘンなこと言い出すなら、……こ、子ども！　イヴなんてあたしと夕くんの子どもみたいなものだもん！」

「…………。……こ？」

華はきょとんとしたあと、その頰をさっと染める。

「子ども!?　な、なに言ってるんですか、頭おかしいんじゃないですか!?　最近、発情期の猫ねこさんみたいに夕くんにすり寄ってばかりいるからそんな、そんな発想に！」

「発情期の猫ってなにー!?　そういう華こそ、最近さくらさんとよく喋しやべってるからってヘンな妄もう想そうしてるじゃない！　なにが、嫁が受け継ぐ、よー！　むっつりすけべ！」

「むっつり……!?　なんでそっちに飛ぶんですか!?　わ、わたしは客観的事実をあなたに教えてあげただけで──いいじゃないですか、花はなはそのイヴさんと仲良く遊園地を回ってれば！　わたしはわたしで、夕ゆうくんとしっかり手を繫つないで回りますから！　この左手で！　さくらさんが愛用していた、このプラチナリングをはめた手で！」

土曜日で、よそから美び桜おう町にやってきた観光客も多ければ、夕たちのようにこれから出かけていく地元民も多く、駅前はにぎわっている。

にもかかわらず花と華はなの争いがおでことおでこをがつんっとぶつけ合うくらいまで一気にヒートアップしてしまったので、夕は慌あわてて「花！　華さま……！」とあいだに割って入った。なんとか笑え顔がおを作って、

「ストップ！　ステイステイ、ふたりともステイ！　せっかくこれからみんなで遊びに行くのに、いきなり険悪になっても、その……そ、そういえば！　せ、芹せり菜なちゃんとか朱あけ美びちゃんとか、今日は花も華さまもいっしょじゃなかったんだな」

とりあえず話をそらそうと、深く考えずに思いついた話題を口にする──そう、いまぱっと思いついたのがそれだったから言っただけ。花と芹菜ちゃん、華と朱美では家の場所はちがうしなにも四し六ろく時じ中ちゆういっしょにいるわけではないだろう。それはわかっている。ただ、ふたりを止めようと思って尋たずねただけ。

それなのに。

「えっ」

「は……？」

花と華が。

がるるる、とお互たがいに牙きばを剝むいていた雰ふん囲い気きを霧む散さんさせ、仲良く当とう惑わくした顔になって、夕を振ふり仰あおいできたから。花は、えっ、えっ？　と混乱した様子で、華でさえ「……」とふしぎそうな面おも持もちで夕を見つめてきたから。

瞬しゆん間かん、夕の脳裏をなにか嫌いやな予感がかすめた。

──え？　花も華さまも、なんでそんな顔を？

べつだんおかしなことを尋ねたわけではない──と思う。ただの雑談。

夕は戸と惑まどいを覚えて、おそるおそる、

「あ、あれ？　いや、……その。芹菜ちゃんと朱美ちゃんまだこないな、っていうだけで、深い意味は。っつーか、知ち佳かとすみれちゃんもまだだな。ほかのみんなはともかく、知佳はマンションあそこなんだから遅ち刻こくは──」

言葉を重ねるにつれ、ふたりの〝はな〟がますます困こん惑わくした表情になっていくのを見て、嫌いやな予感がどんどん膨ふくらんでいくのを自覚する。……。……そういえば、俺って昨日、確かく認にんしたっけ？　連れん絡らく網もう。知佳が花にも華さまにもほかのみんなにも連絡しとくって言うから、べつにだれにも──。

花と華がお互いの顔をちらっと、こればかりは敵対的な牽けん制せいとかではまったくなく、事実確認をするように見つめ合う。そうしてお互たがいの表情で、自分たちの認にん識しきは共有されていると判断したらしかった。

「あの、あのね、えっと。夕ゆうくん。あたしたち、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいから明日──つまり今日のことだけど、撮さつ影えいの気晴らしも兼かねて、三人で──」

「──わたしと、夕くんと、花はなで。デートして、楽しんで、三人でその、いちゃいちゃするのも悪いもんじゃないって実感してきてね、って言われたんですけど……」

「……三人で？　ちょ、ちょっと待って。それ、ほんと──だよな。花と華はなさまがこんなことでうそつく理由ないもんな。……い、いやでも、俺は──」

「ほ、ほんとだよ？　だからあたし、芹せり菜なちゃんにいろいろ相談して、芹菜ちゃんも張りきって──」

花はそこまで言いかけて、なにやらはっとして口をつぐむ。華が「……芹菜さんが、張りきる？」と視線をやると、花はなぜだか焦あせった様子になって「え、ええっと。ええっと！」しばしあたふたしてから、

「ち、ちがう！　芹菜ちゃんは張りきってない！　そうじゃなくて、……せ、芹菜ちゃんも、がんばってくださいって激げき励れいしてくれたんだし！　そ、そういう華は、どうなの？　朱あけ美びちゃんとはなにか話したの？」

今度は華が「えっ」とかすかにうろたえた。

「そ、それは……お話はしましたけど！　でも、それだけです。その、べ、べつに朱美さんは張りきってたりとかは、ぜ、ぜんぜん、……そ、そんなことより！　あの、夕くん。夕くんは知佳先輩とどんなふうなお話をされていたんですか？」

「………………」

愕がく然ぜんとしている夕が、駅のそばに立つ自分たちのマンション、知佳の自宅があるその八階あたりを見やったとき、計ったようなタイミングで携けい帯たい電話が震ふるえた。メール着信だ。なんとなく予感があって確認すると、そのとおり、相手は知佳だった。着信時刻がちょうど午前九時ぴったり。件名はふざけたことに〝夕くんへ♡〟とハートマークつきだ。

いや、内容も、

〝ふた股またへの第一歩♡　ゴーゴー♡　わたしは今日すみれちゃんとちょっと出てくるので、家に文句言いにきても無む駄だだから。観念して、楽しんでおいで♡〟

無駄に乱発されているハートマークが、にやにやしているその表情を連想させて、イラッとさせてくる。夕は動どう揺ように口くち許もとを引きつらせた。これは、完全に──。

──や、ら、れ、た……!!

っつーかなんであの流れで知佳のことを疑いもなく信用したんだ、昨晩の俺は……！　と歯は嚙がみする夕に、花はますます「え？　ゆ、夕くん？」と目をしばたたかせ、一方で華はおおよその事情を察した様子で「……もしかして」と言った。華はちょっぴり、おっかなびっくりに訊きいてくる。

「夕ゆうくんは知ち佳か先せん輩ぱいと、映像研のみんなで遊びに行く、と話していたんですか？」

「も、もちろんな、三人でっていうのが嫌いやだったわけじゃないぞ？　ただ、知佳がその、あれだ、またふた股またどうのこうの言い出したから。そんなふうに言われると、よしわかった三人で！　とはなりにくくて、……でも、花はなにしても華はなさまにしてもたまにはぱーっと遊ばせたい気持ちはあったから、それで──…………」

「……こういうとき、連れん絡らく網もうを知佳先輩に任せたらだめですよ」

華の素す直なおな感想に、ほんとにな──と夕は自省を込めてうなだれた。

と、花が「──あ、あれ？」とふと不安そうな面おも持もちになって、

「じゃ、じゃあ、夕くん。知佳ちゃん先輩から三人で、ふた股でって言われて、それは難しいけどみんななら……って決めたんだったら。もしかして？　あたしたちだけってことなら、あんまり──」

──夕くん、乗り気じゃないの？　楽しみたい気分じゃない？

──もしかすると、あんまり行きたい感じじゃ……ないのかな？

最後まで口に出さずともその気持ちが伝わってくるくらい、花の表情はわかりやすかった。また華も、なにやらすこし動どう揺ようを抑おさえきれていない瞳ひとみで美び桜おう駅のほうをちらと見やった。花ほどわかりやすいわけではないけれど、やはりどこか、不安と困こん惑わくを宿して──いや。ちがう。それ以前に、と夕は自分に言い聞かせた。

花と華の、そんな表情の変化を見なくても。あるいは、普ふ段だんよりちょっぴり気合いの入ったふたりの格好について考えなくても。

そもそもの話としてだ。夕はそのくらいのこともわからないほど、もうふたりのことを知らないわけではない。ふたりの気持ちを理解していないわけではない。

花と華が、楽しみにしていなかったはずがないではないか。

それが三人きりだろうと、映像研のみんなといっしょだろうと、それほど関係なく。夕と遊園地に出かける、ということ自体を楽しみにして、張りきっていなかったわけがないのだ。遊びに行く以上、今日は夕といっしょに思いっきり楽しもうと、そんなふうにはしゃいだ気持ちでいてくれたに決まっている──！

──……まあ、そうだな。

夕は本心から思って、気持ちを切り替かえるつもりで、笑えみを浮かべた。

──それを言うなら、俺だって花と華さまと出かけるのが嫌なわけはない。俺だって十分、楽しみにしてたんだ。ふたりと遊びに行って、それが楽しくないことなんてあるわけがないじゃないか。

知佳が言う〝ふた股のための、その地ならしとして〟とかそういう言葉さえ気にしなければ。……知佳の思おも惑わくに乗ってしまう気がして悔くやしいことさえ考こう慮りよに入れなければ。どのみち、夕ゆうのそんなちんけなプライドと、いま目の前で不安げにしている花はなと華はなのどちらが大切なのかは考えるまでもないわけで──。

「──夕くん？」

夕が笑ったからだろう、華が訝いぶかしげに声をかけてきて、それで花も顔をあげる。夕はそんなふたりへ安心させるよう、また、自分自身の照れくささを誤ご魔ま化かすよう、笑えみを深めて駅舎を親指で指し示した。

「電車は、十一分発だったかな。そろそろ切きつ符ぷくらい買っといたほうがいいかも。……とりあえず、三人だけならここに立ってても仕方ないだろ。行こうぜ？」

「ゆ、夕くん。それって、それって──」

あたふたと言ってくる花と、あっという感じに表情を揺ゆらす華。

夕はふたりへ、

「割引券はもう知ち佳かから預かってるんだし。せっかく行くつもりで集まったんだから、ひとまず知佳のふた股またうんぬんってことは忘れて、撮さつ影えいの気分転てん換かんも兼かねて、今日は三人で思いきり楽しもう」

「……！　うんッ！」

「はい！　お邪じや魔ま虫むしもいますけど、楽しみましょうね」

「お邪魔虫ってどっちがよー！　もー！　行こっ、夕くん！」

「あ……！　花、あなた最近夕くんに馴なれ馴れしいんですから、あんまりくっつかないでください……！　夕くん、行きましょう！」

表情をぱあああっと明るくした花と華が、我われ先さきにと奪うばい合うようにして、それぞれ夕の腕うでに抱だきついてくる。そんなふたりの態度も、行動も、可か愛わいいに決まっていて。朝っぱらから、知佳に嵌はめられた悔くやしさなんて一気に吹ふっ飛んでしまうくらい、どきりとさせられるに決まっていて。夕はふたりに押されるように駅へと向かいながらも、自分の頰ほおが熱くなったのがわかって慌あわてて顔をそらした。

だから。

駅に入る瞬しゆん間かん、花が華の目を盗ぬすむようにこっそり後ろを振ふり返り、まるでだれかとアイコンタクトを取るようにして〝うん、わかってる。がんばる！〟と気合いも新たにうなずいたことにも、華が純じゆん粋すいにうれしい、楽しみ、ということはもちろんだが、それだけではなくちょっとほっとしたふうに息をついたことにも気づかなかった。

やや離はなれたところから自分たちに注がれる視線──ただの視線ではなく、もっと無機質で、機械的で、でもだからこそその気持ちを熱く伝える、夕にはとても馴な染じみ深いものがあることにも、まったく。

今日は目いっぱい遊んでやろうと気持ちを切り替かえたのは本心だし、花はなと華はなと遊びに出かけるのに楽しくないなんてことはありえないと思ったのも心底からだ。天気がいいのも気分を軽くさせるし、電車の座席の両脇わきで花と華が『夕ゆうくんっ、夕くんっ』とばかりにはしゃいでいたらなおさら。夕はふたりにつられるようにしてますますその気になって、なんだかむしろ知ち佳かに感謝していいような気にさえなってきていたのだが──。

認めよう。すっかり浮かれてしまっていた。

肝かん心じんなことを、失念してしまっていた。

夕にそれを思い出させたのは電車をおり、最も寄より駅からの土日運行のシャトルバスに乗り換かえて到とう着ちやくした目的地、マジカルカラーランドそのものだった。華はなやかなゲートをくぐって入園した先に待ち受けていた光景すべてだった。

「──…………」

きゃー！　という乗客の悲鳴の尾おを引きながら轟ごう音おんとともに曲がり、落ち、一回転しているローラーコースターに、宙をぐわんぐわんと揺ゆれている巨きよ大だいな海かい賊ぞく船、やけくそみたいな速度で動いている回転ブランコ、ビル換かん算さんで何階建てなのかもよくわからない高さから落下しているフリーフォール……。

──もしかして俺は、しょせん地方の遊園地と思って侮あなどってた、か……？

夕が遊園地というものに足を運んだのはたぶん数年ぶり──ほとんど十年に近い歳さい月げつが流れている。そもそも、遊園地にやってきたこと自体がほんの一、二度くらいしかない。なぜって昨日、知佳と交かわした会話がすべてだ。

──夕くん絶ぜつ叫きよう系マジ苦手で、こういうの興味ないもんねえ。

──まあでも、すみれちゃんたちがいるなら、花や華さまに付き合って無理やり乗る必要もなくなるだろうし。

この場には夕と花と華しかいない。

そして、花は夕の手をぐいぐいっと引っ張りながら、

「あー！　夕くん夕くん、あれあれ、あのジェットコースター！　〝赤の衝しよう撃げき〟ゾーンの〝ヴァーミリオンサンズ〟！　あれってここの目玉のひとつだし、あたしあれだけはぜったい夕くんといっしょに乗りたいって、ね、まずはあれ！　あれからにしよっ？」

華も珍めずらしくはしゃいだ様子で、夕の服の裾すそを片手でぎゅっと摑つかんだまま、入園時にもらったパンフレットを眺ながめて、

「いーえ、だめです花！　まずはあんなに過激そうなのよりもっとロマンチックな、……あ！　夕くん、ちょうどここからも近いですし、〝緑の抱ほう擁よう〟ゾーンにある〝世界の合言葉は森〟ってアトラクションはどうですか!?　雰ふん囲い気きもよさそうですし、スリルもそこそこありそうですし、わたしといっしょに──」

……言えない。

「ねえねえ、夕ゆうくんっ。夕くんはなにか気になってるの、あるの？　あたしあそこの〝シューティングスター〟もいいかなって思ってるけど、でも、夕くんが乗りたいものがあるならそれが最初でいいよ！」

「あっ。それもそうですね。ごめんなさい夕くん、わたしたちばかり先走っちゃって。夕くんが連れてきてくれたみたいなものなんですから、最初は夕くんが選んでくださいっ」

いま目につくかぎりでは、夕が安心して乗れそうなアトラクションはメリーゴーラウンドくらいしかないなんて、こんなにもきらきらした眼まな差ざしを向けてくる花はなと華はなにはとても言い出せない……！

「…………あ、……ああ」

いやどうなんだ、と考える。華はよく知らないかもしれないが、花は夏休みいっしょにウォータースライダーを滑すべって夕が絶ぜつ叫きよう系苦手なのわかっているのでは──でも、そうか。ただでさえ花からすれば絶叫マシンを嫌いやがるという発想が薄うすいだろうし、ここにくるまでノリノリになっていた夕を見ていたら余計に忘れるか。…………これは覚かく悟ごを決めるしかないのか。しかし、じゃあどれがいい、と言われても。できるかぎり怖こわくないやつで、とか言えば、せっかくはしゃいでいるふたりを遠えん慮りよさせてしまうかもしれないし──。

「夕くん？」

「夕くん？」

と、ふたりの〝はな〟がこういうときだけタイミングばっちり、仲良く揃そろって目をぱちくりさせ、冷ひや汗あせを浮かべる夕の顔を怪け訝げんそうに覗のぞき込んできたそのとき──。

横からやってきたなにかが、夕の肩かたをぽんぽんっと叩たたいた。

夕たち三人は振ふり返って、なかでも花が「わ──」と瞳ひとみをきらめかせる。

「む、……〝むむねこ〟だー！」

それは、映画部の副部長である蘭らん子こもお気に入りのキャラクター〝ままねこファミリー〟の次女〝むむねこ〟の着ぐるみだった。そういえば入園チケットにも〝ままねこファミリー〟が描えがかれていた気がするので、どうやら現在、この遊園地と提携しているらしい。等身大の〝むむねこ〟は花が「〝むむねこ〟ちゃん、〝むむねこ〟ちゃん！」とはしゃぎ、夕と華が戸と惑まどう前で、その最大の特とく徴ちようである〝むむむ……〟と悩なやましげに眉まゆ根ねを寄せている顔を華の手て許もとにあるパンフレットへと向け、先ほど華が名前をあげていたアトラクション〝世界の合言葉は森〟を、肉にく球きゆうつきの手で指し示した。

「え？　なになに、これがいちばんオススメなの？」

わくわく、といった感じに尋たずねた花に、その〝むむねこ〟は〝むむむ……〟と険しい顔のままうなずくと、歩き出して夕たちに手招きしてきた。花も可か愛わいらしい着ぐるみ、しかも自分の好きなキャラクターにオススメされたとなると、異論も迷いもまったくないようで。弾はずんだ足取りで〝むむねこ〟のあとを追い、夕と華を振り返って「ほらほら、夕くん！　ついでに華！　〝むむねこ〟ちゃんが案内してくれるって！」と言ってくる。夕ゆうはそこに至って、あっ、俺を助けてくれたのか、と理解した。

おそらくあの〝むむねこ〟は夕が決められないでいたのを見かねて、助け船を出してくれたのだ。そして乗り場まで案内してくれようとしている。…………。……あれ？　遊園地の着ぐるみってこんなことまでしてくれるっけ？　とは思った夕だが、花はなが「夕くん、早くー！」と急せかしてくるので、そのアトラクションが俺に耐たえられる程度のものでありますようにと祈いのりながら〝むむねこ〟と花に続こうとして──。

華はながなぜか、先を進む〝むむねこ〟の後ろ姿を、はっとおおきく表情を揺ゆらして見つめているのに気がついた。

「──華さま？」

夕が呼びかけると、すぐ我に返ったふうに「あ、い、いえ。なんでもありませんっ」と首を振ふって、数歩ぶん先に進んでいた夕のところに駆かけ足あしで追いついてくる。そうして、すこしうれしそうに、心強そうに笑ったようにも見えたので、夕はもう一度首を傾かしげた。

「華さま？　どうかしたのか？」

「いいえ。わたし、……ふふ。〝むむねこ〟さん、好きですよ」

華は、そう答えて──。

なにはともあれ、ずいぶんサービス精神の行き届いた着ぐるみだった。夕たちをアトラクションの乗り場まで連れてくると、東とう京きようや大おお阪さかの某ぼう超ちよう有名遊園地などとは比べるべくもないがちょっぴりできている列に並ばせまでしてくれた。男子ひとりに女子ふたり、というバランスを考えてくれたのか、まず華を、次に夕を、最後に花をというふうに……。

〝むむねこ〟が手を振って立ち去ったあと、待ち時間のあいだも花は「やっぱり〝むむねこ〟ちゃん可か愛わいい！　でも、〝むむねこ〟がいるってことはほかの子もいるんだよね？　あたし〝みみねこ〟と〝ももねこ〟にも会いたいなー」と楽しそうにお喋しやべりしていた。夕は一歩、また一歩、と列が縮みゲートが近づくにつれ笑顔を強こわ張ばらせ戦せん々せん恐きよう々きようとして、返事がおざなりになっていってしまったが。

「はい。では次のお客さまは……三名さまですかー？」

係のお姉さんがゲートを片手で開きながら明るく尋たずねてくるのに、いちばん前に並んでいる華が「はい」とうなずく。どうやら〝世界の合言葉は森〟は前後二席ずつ四人乗りのライド系アトラクションのようで、三人組である夕たちはほかの客と相席になることはなく。お姉さんに誘ゆう導どうされるまま華がまず前列奥に、次に夕が前列手前に、最後に〝ままねこファミリー〟トークを続けていた花が後列奥に乗せられ──。

「──え、……ええッ!?」

お喋りに夢中だった花がそこに至ってようやく気づき、ちいさな悲鳴をあげた。

「え？　あれ？　華が夕くんの隣となり？　あ、あたしひとり？　え、ええーッ!?」

夕ゆうもその声に、あ、と思ったが、それぞれの胸の前には係のお姉さんによってスピーディに安全バーがおろされている。いまさら席移動はできず、……というよりお姉さんの「行ってらっしゃーい☆」の声とともにすでに三人を乗せたアトラクションはがたんごとんと動きはじめているし。まだまったく速度なんて出ていないけれど夕は思わずバーを摑つかみ、……華はなが夕のその腕うでにそっと触ふれてきた。

そして花はなを振ふり返ると、ふふっ、と勝ち誇ほこったような会かい心しんの笑えみを向けた。

「…………ッ!?」

花が声にならない悲鳴をあげたのとほぼ同時に夕たちを乗せたアトラクションはとつぜん急坂を滑かつ降こうして、夕も、

「…………ッ!?」

花とはちがう意味で声にならない悲鳴をあげたのだった。

２．

…………死ぬかと思った。

ふたつの意味で、だ。

ひとつはむろん、単純にライド系アトラクションだった〝世界の合言葉は森〟が怖こわくて。いや、スピード自体はそれほどではなく、ところどころ急な滑降や視覚効果でスリルを味わわせてくるものの、失われつつある森のなかを旅する的な、どちらかというと世界観重視な感じだったのだが。それがまたべつの方向性で夕を追い詰つめた。

たとえばこれがもっと激しい、暴ぼう虐きやくのかぎりを尽つくすようなローラーコースターだったとしたら、夕にはそんなことを感じる余よ裕ゆうすらなかったにちがいないけれど。ゆったりした雰ふん囲い気きを演出してスピードをおおきく落とすような箇か所しよも多々あったので。

華が可か愛わいらしい悲鳴をきゃあきゃああげながら、ここしばらく花に〝ぎゅむっ〟とやられまくったうっぷんを晴らすかのような勢いで、ここぞとばかりに華きや奢しやな身体からだを押しつけ夕の手をぎゅうっと握にぎり身をすくめると見せかけて夕の肩かたからか胸あたりに頭をもふもふしてくる感かん触しよくのすべてを理解できる程度の余裕だけは残ってしまっていたのだ。かといってやっぱり怖い瞬しゆん間かんには華の手を握り返してしまうしときどき「ぎゃー、華！　ちょっとそれ夕くんに引っつきすぎでしょー！」とちがう悲鳴をあげてくる花の反応を心配して振り返ろうとした瞬間に急カーブで視界をぐるんっと回されたりするし──。

う、……こ、このくらい……と自分に言い聞かせようとはしたのだが。この程度でへばっていては遊園地を楽しめない、とはわかっていたのだが。どうしようもなく、出口ゲートから地面におり立ったとき夕は体力を消しよう耗もうしていて、ちょっとふらついて、その身体を華にそっと支えられた。

華はなはなんだかアトラクションに乗る前よりつやつやしている気がする顔で微ほほ笑えむと、微び妙みようにまだ震ふるえが残っている夕ゆうの手にやさしく触ふれてきて、

「夕くん。けっこうスリルありましたけど、楽しかったですね」

「う、……うん。ああ。そう、だな……」

「ふふふ。次はどうしましょう？　だいじょぶです。怖こわめのアトラクションに乗っても、わたしがまた手を繫つないであげますから。いっしょに、今度は──」

「──てぇぇぇいッ！」

と、裂れつ帛ぱくの気合いとともに振ふりおろされた花はなの手しゆ刀とうが、華の言葉とともに、夕と繫ごうとしていたその手を打ち払はらった。花はそのまま自分の身体からだを夕と華のあいだに素す早ばやく滑すべり込ませると、華からガードするように夕の身体をぎゅっと、夕が「────ッ！」と息を吞のむほど強く抱だきしめる。いまのアトラクションを楽しんだ形けい跡せきのない涙なみだ目めで、

「また手を繫いで、じゃなーい！　な、なんで華が当たり前みたいに夕くんの隣となりに乗ってたのー!?　ずるいずるい、卑ひ怯きよう者ー！」

「ひ、卑怯者じゃありません！　いまのは仕方ないじゃないですか！　わたしがそうしたわけじゃなくて、む……〝むむねこ〟さんが誘ゆう導どうしてくれたのに従っただけですから──というか花、ちょっと、夕くんになにを、夕くんから離はなれて、この……！」

「だめー！　華さんざん夕くんに抱だきついてたくせに！」

「わたしのはノーカウントです、ノーカウント──……あ」

夕の身体を花から取り戻もどそうとしても抵てい抗こうが激しく攻せめあぐねていた華が、ふと、なにかに気づいた様子で吐と息いきを漏もらした。その瞬しゆん間かん、夕はたしかに見た。華の瞳ひとみに安あん堵どと勇気──そう、たとえるなら戦場で友軍を発見したときに抱いだくような感情がよぎったのを。華は視線の先を指差して、

「ほら！　花。さっきの〝むむねこ〟さんが……！」

「──え？」

花が振り返る。夕も思わずそちらを見やった。

たしかに華の言うとおり、先ほどの〝むむねこ〟が。

先ほどは持っていなかった風船をいくつか持ってそこにいる──のだが。なにやら数人の子どもたちに「むむねこーむむねこー」「いもうとは？　ねえ、ももねこはどこー？」「にんげんでしょ？　なかみにんげんでしょ？」と取り囲まれ、なにやら対応に苦く慮りよしてあせあせしている様子だった。

──ん？

夕はなにかが頭をかすめるのを感じた。夕たちの視線に気づいたのか、向こうもはっとしたのが着ぐるみ越ごしでもなんとなくわかった〝むむねこ〟。その動どう揺ようする姿が──格好つけてクールぶりたいのに不意打ちを受けて保ちきれないその感じが、夕の知っているだれかに似ているような気がしたのだった。しかし、夕ゆうがだれか特定の個人を思いつく前に〝むむねこ〟はなんとか子どもたちの頭を撫なで、風船を配ってなだめすかし、なぜかダッシュで夕たちのところまでやってきた。

肩かたで息をしながらも、ラストひとつとなっていた風船を花はなへと差し出してくる。

花は「えっ」と驚おどろいたものの、すぐにご機き嫌げんになって、

「わあ……！　これ、あたしにくれるの？　ありがとう！」

風船を受け取る。すると自然なこととして夕に抱だきついていたのが離はなれる。そのとき〝むむねこ〟がまるで目配せするように華はなへ視線をやったように見えたのは、夕の思いちがいだろうか？　よくわからないでいるうちに、〝むむねこ〟は遊園地の向こうのほうを指し示し、夕たちに手招きして歩き出した。

「……。夕くん、また〝むむねこ〟さんがオススメに案内してくれるみたいですよ？　せっかくですから、次もそれにしましょう？」

華が微ほほ笑えみ、さりげなく夕の手を握にぎり、そっと誘ゆう導どうしてくる──のを、もらった風船を「うふうふ」とうれしそうに見あげている花は気づいた様子がない。夕は「え？　あ、……ああ──」と戸と惑まどいながらも、つい言われるがままに足を進めかけて──。

「──ッ、む、……〝むむねこ〟ちゃぁぁぁぁん!!」

とつぜん。

夕たちどころかほかのレジャー客や先ほど〝むむねこ〟に群がっていた子どもたちまでぎょっとするような絶ぜつ叫きようとともに、何処どこからか飛び出してきた人ひと影かげがあった。

目ま深ぶかにかぶったキャップにでっかいマスク、加えてサングラスという、お忍しのびの芸能人風というか〝ザ・変装！〟な格好をした、……声と体格から判断すると女の子。そのだれかはほとんど体当たりに近い勢いでこちらもやはり驚おどろいたらしくびくっと肩かたを跳はねさせた〝むむねこ〟に突とつ撃げきすると、一気にまくし立て、

「わあわあ！　あ、あたし〝むむねこ〟ちゃんの大ファンなの！　握あく手しゆしてサインちょうだい写真撮とってあっちで！　あっちでいっしょに！　うわい！」

〝むむむ……〟と険しい表情のまま戸と惑まどった挙動を見せる〝むむねこ〟の身体からだをぐいぐい強引に押し、最後に花のほうを睨にらむように強く見やり、サングラス越ごしにも伝わるほど強きよう烈れつな〝なにやってるんですか！　風船とか着ぐるみに気を取られててどうするんですか！〟という眼まな差ざしを残して、猛もう然ぜんと彼か方なたへと消えていった。

『……………………』

夕は花と華といっしょに呆あつ気けに取られてその何者かを見送っていたが、やがてはたと思いついたことがあって、とりあえず花に尋たずねてみた。

「花。……いまの子、なんか……芹せり菜なちゃんっぽくなかったか？」

花は一いつ瞬しゆん、ぎくっ！　とした感じはあったが、すぐに誤ご魔ま化かすような明るい笑顔をえへへっと浮かべて、ぶんぶんとツインテールを振ふり乱してかぶりを振った。

「そ、そんなことないよ夕ゆうくん！　お顔わかんなかったし！」

「え。う、うん。そりゃ顔はわかんなかったけど、声とか──」

「う、ううん！　夕くん勘かんちがい、ダウト！　芹せり菜なちゃんはあんな声じゃないよ？　もっと、こう、地じ獄ごくの底から響ひびいてくる感じの、生きとし生けるものすべてへの怨えん嗟さを込めて魔ま獣じゆうがうなるような声してるもん！」

「そ、そうだったっけ……？」

「うん！　だからいまのはぜんぜんちがう！　だ、だいたい、芹菜ちゃん、今日はその、ええっと、なにか、……そう！　伯父おじさんの親しん戚せきのお祖母ばあさんのお祖父じいさんのお隣となりさんの曽ひい々ひいお祖母さんの七しち回かい忌きがあるって言ってたし！」

「……徳とく川がわの世までさかのぼりませんか、それ。というか、もともと撮さつ影えいの予定入ってたんですから、そんな大切な用事は──」

華はなの突つっ込こみを聞いたふうもなく、花はなは懸けん命めいに、

「だから、芹菜ちゃんじゃないよ。ありえないです。はい。芹菜ちゃんが、そ、その、今日、あたしをサポートしようとこっそり尾び行こうしてきてるなんて、そんなこと！　まったく！　だから夕くん、気にしないで。他人のそら似。ドッペルゲンガー。え、えっと。そんなことより、夕くん──」

言いながら、夕の手をがしっと握にぎってきた。

夕は、え……？　と思った。花の表情が、先ほどよりもっと、前向きなものになっている印象があったから。その瞳ひとみに強い、断固たる決意が浮かんでいる気がしたから。

つい先ほどの華と非常によく似た、めらめらと燃えてくるものがあったような。戦場にて、友軍がいるのはわかっていたけれど実際に我が目でその頼たのもしさを確かく認にんしたらますます勇気が湧わいてきた的な。そして、決断すると花は素す早ばやかった。夕にも華にも対処できないくらい圧あつ倒とう的な速度とエネルギーだった。

「次は、あたしといっしょに！　行こっ♡」

夕の腕うでに自分の腕を絡からめてくる。

が、夕がその感かん触しよくにどきっとしたのも刹せつ那なだけのこと。

「い、行くって、どこに──うおおッ!?」

夕を引っ張って、華を振りきろうとせんばかりの凄すさまじい勢いで走り出す。華が驚おどろき、慌あわてて「は、花──！　なっ、か、勝手に……!?」と必死に駆かけ出しても、追いつけないどころかむしろ引き離はなれていくほど。夕は引きずられ、転びそうになりながらもなんとか足を動かして、花がどこに向かっているのかはすぐ気づいた。

だって、まだ距きよ離りがあっても見えている。その巨きよ大だいさゆえに。

カラーごとに四つの区画に分けられているうち〝赤の衝しよう撃げき〟ゾーンのど真ん中にして、この遊園地でも最大のローラーコースター。

〝ヴァーミリオンサンズ〟──。

……………………死ぬかと思った。本気で。

先ほどの比ではなく。今度は余計な装そう飾しよくなんてなにもない、ただただ原始的な意味合いで。夕ゆうが人生でかつて感じたことのないほど凶きよう悪あくな恐きよう怖ふそのものだった。

ローラーコースターに乗っているあいだ、花はなは楽しげにきゃーきゃー声をあげて夕の手を握にぎってきたが、夕はそれにどきりとすることもできなかった。それどころではなかった。ただ、その手をぎゅうううっと握りしめ、目を閉じ、胸を押しつぶされたかのごとく声もまったく出せず、開いてしまった地じ獄ごくの釜ふたが閉じるのをひたすら祈いのりながら待つしかできなかった。地面におり立ってもまだ全身ががたがた震ふるえ続けていたし、夕の後ろの席に座った、取り立てて絶ぜつ叫きよう系が苦手なわけでもないらしい華はなでさえ、

「……これは……だめです。やりすぎです。なんですか。どんな狂きよう気きに駆かられたらこんなドゥームズデイマシーンを設計してしまうんですか……」

その場にへたり込んで、ぶつぶつうめいているほどだった。

そんななか、乗る際はいったんそのへんの手すりにくくりつけていた風船を再び手にしている花だけは元気１００％、ノーダメージであるどころか、むしろますます浮き浮きしてきた感じにテンションをあげて、

「楽しかったね、夕くん！　でも、もうちょっと激しくてもよかったかな？　ねえねえ、夕くんはどう思うー？」

屈くつ託たくのない笑え顔がおで、世にもおそろしいことを口走っている。いまにも卒そつ倒とうしそうな夕の腕うでに軽く触ふれて。花は華の様子をちらと窺うかがい、ぐったりしているその姿を確かく認にんすると、うふふ、と笑って、もっと大だい胆たんになって夕に身体からだを寄せてきた。

「ね、夕くんっ♡」

頰ほおにちょっぴり紅葉もみじを散らしながらも、楽しげにべったり、ぎゅむっとくっついてくる。ほとんど抱だきついてくる感じだったが、夕には抵てい抗こうしたり慌あわてたりする余よ裕ゆうもない。華にしてもそんな夕と花を見てなにか言いたげな顔はしたものの、……まだとても文句を言う元気は回復してこないらしかった。

だから花はますます「えへへ」と幸せそうにはしゃいで、

「じゃあじゃあ夕くん夕くん、次はちょっと落ち着いたもの乗ろうか？　ほら、これ。あたし芹せり菜なちゃんからデジカメ借りてきたから、いっしょに撮とってもらおうよ！　ここのメリーゴーラウンドってカップルでふたり乗りできる馬もあるって──華はいましんどいみたいだから、シャッター係だね！」

「──その理り屈くつでいくなら、園その端はな先せん輩ぱいのほうが東雲しののめさんよりよっぽど死にそうな顔してますけど……！」

あきらかに聞き覚えのある声が届いて。

夕ゆうと花はなは、声がしたほうを振ふり返った。

そこに立っているのは先ほどの〝むむねこ〟──しかし、肩かたでおおきく息をして、ところどころぼろぼろになっているその姿は、たったいま激げき闘とうを繰くり広げかろうじて勝利してきたかのような様相だった。着ぐるみなのでむろん表情は〝むむむ……〟のまま動かないのに、なんだか鬼き気き迫せまる雰ふん囲い気きを醸かもし出していた。

花が、ぽつりと言った。

「…………朱あけ美びちゃん？」

〝むむねこ〟は大いに動どう揺ようして、

「ッッッ」

しまった……！　というふうに身をのけぞらせた。……いや、たしかに、いまの夕のまったく回転していない頭でも、朱美の声に聞こえたけれど。というより、思いっきり園端先輩とか言われた気がするし……。

しかし。

「……ッ、あ──朱美さんがここにいるわけ、ないじゃないですか……！」

華はなが、ふんぬ、という感じに気力を振り絞しぼって身体からだを起こし、その〝むむねこ〟をかばうようにそう断言した。

「だ、だって朱美さんは今日、その、つまり、……け、結婚式！　従姉妹いとこの旦だん那なさんのお兄さんの同級生のお母さんの妹さんの結婚式が急きゆう遽きよ入ったそうですから！　〝むむねこ〟の中身が朱美さんだったなんて、そんなどんでん返しありませんから……！」

「え？　け、結婚式って、急遽入るものなの？」

花の突つっ込こみに、華は「──う」と怯ひるんだが、

「そ──そんなことより！」

勢いで、なかったことにした。

「花、あなたいま、夕くんがそうやって怯おびえた仔こ犬いぬみたいにぷるぷるしてるのをいいことに！　次のアトラクションに連れていこうとするなんて、卑ひ劣れつな！　そんなの泥でい酔すいした女のひとに手を出す卑劣漢といっしょじゃないですか……！」

「なな、なんてこと言うのー!?　ちがうもんちがうもんそんなつもりないもん！　華がダメージ受けてることにはたしかにその、しめしめって思ったけど！」

「思ってるじゃないですか……！　朱美さん──じゃなかった、通りすがりの〝むむねこ〟さんが足止めしてくれてなかったら、あなたはそうやって前後不覚になってる夕くんをメリーゴーラウンドに連れ込もうと……！」

「ゆ、……夕ゆうくんは男の子なんだから！　ジェットコースターなんかで前後不覚になんてなるわけないでしょー!?」

夕は自分の両手を見おろした。

ぶるぶる、ぶるぶる、とめちゃくちゃ震ふるえまくっているけれど……。

華はなは憤ふん然ぜんと、

「ジェットコースターなんかって、そんなふうに思うあなたがおかしいんです！　夕くんは繊せん細さいなんですあなたみたいに神経回路の一部を破損してたりしないんです！　とにかく、あなたはいま夕くんの隣となりに乗ったんですから、次はわたしの番です！　夕くんをメリーゴーラウンドに連れ込むのはわたしですから……！」

〝むむねこ〟も、そうだそうだ！　と言わんばかりにうなずいている。

だが花はなも怯ひるまずに言い返した。

「は、華だってさっき、ジェットコースター乗る前、芹せり菜なちゃ──ちがう、通りすがりのサングラスちゃんが現れなかったら、なんかふわーっと続けて夕くんの隣でアトラクション楽しむつもりだったくせにー！　華はいっつもそう、自分のことは棚たなにあげて！　……あたしが！　夕くんをメリーゴーラウンドに連れ込んで、いっしょにぐるぐるするの──！」

メリーゴーラウンドに連れ込むってなんだ……!?　とは思いつつも、夕は経験上知っている。花と華の声のトーンがだんだん高くなっている──それはあきらかに、ふたりが周囲も見えなくなるくらい本気になりはじめている証しよう拠こだ。そろそろ止めに入るべきだ。だが、咄とつ嗟さに躊ちゆう躇ちよしてしまったのは、その、なんというか、非常にお恥はずかしいことに、ローラーコースターのダメージがぜんぜん抜ぬけきっていないからだ。

喋しやべったら、その声が震ふるえていそうな気配がばりばりしたので。口を開きかけて、ためらう。と、運命を分かつ一いつ瞬しゆんここにあり、夕の制止が遅おくれた次の刹せつ那な、花が華の胸むな元もとを、華が花のその手首をがしっと摑つかみ合って──。

得体の知れないなにかが、ぬっ、と出現した。

──え？

夕たちを見おろすそれはやはり可か愛わいらしい着ぐるみ──〝ままねこファミリー〟の長女、猫ねこなのにぴょんっと立ったうさぎの耳を持つのがチャームポイントの〝みみねこ〟だった。だが、ふつう、マスコットは得体が知れなくはない。

その着ぐるみが夕も喧けん嘩かに発展しかけていた花と華も〝むむねこ〟までをもぎょっとさせたのは、ずいぶんとでっかい、ということだった。その〝みみねこ〟はずいぶんと背も高く、体格自体もがっしりしまくった人間が扮ふんしているらしく、頭のてっぺんまでで二メートルを優に超こえている。長い耳の先せん端たんまで含めると夕が手を伸のばしても届きそうにないほどのビッグサイズだった。

「……、……へ？」

〝むむねこ〟が啞あ然ぜんとしたつぶやきを漏もらした。

堂々たる体たい軀くをさらす〝みみねこ〟はふたりの〝はな〟の許もとに歩み寄ると、いくら〝ままねこファミリー〟好きでもさすがにそのでっかさには戸と惑まどっている様子の花はなの手からデジカメを奪うばい取ると、それをそのままやはり戸惑う〝むむねこ〟へと手渡わたした。写真を写すようなジェスチャーをしてくる。

「え？　あれ？　み……〝みみねこ〟ちゃん？」

「き、記念撮さつ影えい……ですか？」

花のことも華はなのことも有う無むを言わせずに誘ゆう導どうし、夕ゆうを真ん中にして三人で立たせる。〝みみねこ〟自身は夕たちの後ろで両腕うでを広げて花と華それぞれの肩かたを持ち、ぎゅ──！　と三人を力任せに密着させ、デジカメを持つ〝むむねこ〟へとあごでくいくいっと指し示す。言葉は発しないし、表情も当然変わらないが、その〝みみねこ〟がなにを言わんとしているのかは、全員が異様な、ごごご……という迫はく力りよくに圧おされて理解した。

──喧けん嘩かはだめです。

──みんな、仲良くしてください。

その謎なぞの圧力にさらされ、夕たちは引きつった笑みを浮かべ、デジカメを持つ〝むむねこ〟のほうを見やった。と、〝むむねこ〟は〝むむねこ〟でびびってしまっているらしい、慌あわてたふうにデジカメを操作していた。肉にく球きゆうに四苦八苦しながらも、なんとか、夕と花と華とでっかい〝みみねこ〟の記念撮影を──。

──かしゃ、と。

「あ、……ありがとう、ございます……？」

華が〝みみねこ〟と〝むむねこ〟のどちらに礼を述べるべきか迷い迷いに言い、花は〝むむねこ〟からデジカメを返してもらいながら「えっと。えっと」と困こん惑わくし、そして夕は──。

──ちゃんと仲良くしていないと。

──また、出てきますからね……？

そんな捨すて台詞ぜりふを残して──は、いない。まったくいない。にもかかわらず、なにやら雰ふん囲い気きだけでそんなメッセージを残して去っていく〝みみねこ〟の背中を見送って、根こん拠きよもなにもなく、胸中でうめいた。

──……すみれちゃん？

わからない。わからないが、ふとぞっとする疑問が頭をよぎったのだった。

メールで、すみれちゃんとふたりで出かけてくるとか言っていたが。知ち佳かはいま、どこでなにをしているんだろう？

夕をこうやって嵌はめて、花と華との三人デートに送り込んで。それだけで満足して、さあ仕事は終わった、これで安心、ふた股また成功成功☆　みたいに気楽なことを果たしてあの知佳が考えるだろうか？　もしも夕が知佳の立場なら、実際に思おも惑わくどおりにことが進んでいるか確かく認にんしたいところだし、介かい入にゆうできるかぎりはしようとするだろうし、知ち佳かは夕ゆうよりもよっぽど行動力があって、ただでさえいたずら好きで野や次じ馬うま根性剝むき出だしで幼いころからずっと夕の反応を見てにやにやしているところのある人間なのだ──。

「──夕くん？　どうかしたんですか？」

夕がとつぜんきょろきょろと周囲を見回しはじめたからだろう、華はなが〝むむねこ〟と顔を見合わせたあと、訊きいてきた。

「……いや。なんでもない」

答える。震ふるえが収まっていたのはよかった。

──とりあえず、見るかぎり怪あやしい人ひと影かげなんてぜんぜん見当たらないし、〝みみねこ〟ものっしのっしと歩いてすでに消えている。改めて周囲に意識を向けると、どこかから視線を感じるような気がしないでもないが、それは逆にいま夕のほうが意識しすぎているからかもしれないし、さすがにどこかから知佳が顔を出していたら気づくと思うし……。

そのとき。

とつぜん鳴り響ひびいたメロディがあって、それまで〝むむねこ〟から返されたデジカメを戸と惑まどったふうに見つめていた花はながびくっと肩かたを跳はねさせた。

メロディの発信源は花が肩からさげたイヴのなか──どうやら電話。花にはその相手がだれなのかすぐにわかる着信設定だったらしい、慌あわてたふうに夕と華、それにイヴのあいだで視線を泳がせ、迷う顔をしたが、結局は取る決心をしたようだった。重大な局面にあるのだと判断した様子で、夕を振ふり返ってきて、

「ゆ、夕くん。ごめん、ちょっと待ってねっ」

そう言うと、すこし離はなれた場所に行き携けい帯たい電話を取り出すと、

「……も、もしもし!?　どうしたの？　さっきはごめんね、おかげであたし夕くんといっょにジェットコースター、うん、夕くんも楽しんでた──」

声を押し殺して喋しやべりはじめる、が、花は声量がもともとあるしよく通るきれいな声だし、なんだか慌てていて声を抑おさえきれていないし、盗ぬすみ聞ぎきするつもりがなくても、実際のところけっこう丸聞こえだった。……いやまあ、ジェットコースターを楽しんではいなかったが……。夕の内心はどうあれ、花は続けていて、

「うん、やっぱり心強いよ。……だ、だいじょぶ！　いま、六対四くらいで優勢だもん。たぶん。それで芹せり菜なちゃんは、いまどこで──えッ!?　動けない？　し、縛しばられてる!?　な、なんでッ!?　どこにッ!?」

──芹菜ちゃん、って全力で言っているし……。というか、……縛られている？　なにか、日常生活で耳にすることのほとんどない言葉を聞いた気がする。と、花は勢い込んで、

「わ、わかった！　すぐ助けに行くからッ！　芹菜ちゃんがいてくれたら、あたし百ひやく人にん力りきだから。助けに──」

そこではっと気づいたふうに夕ゆうたちを振ふり返ってきた。

逡しゆん巡じゆんするような、どうしようと悩なやましげな顔になって──。

花はなは携けい帯たい電話を握にぎりしめて、

「ゆ、夕くん。華はな」

「なんですか？」

と、華のほうが応こたえた。

「ちょ、ちょっと、その。えっと、えっとね、……や、野や暮ぼ用っていうか、そ、そう。お、……お手洗い！　あたしすこしお手洗い行きたくなっちゃって！」

花自身、電話の声が夕たちに丸聞こえだったなんて露つゆほども知らないふうに、

「だ、だから！　ま、待っててくれない……かな？　すぐ、すぐに戻もどるから」

自信なさげに、華はイエスと言ってくれないだろうと思いつつみたいな口調でお願いしてくるのに対して、華はなにか思うところがあったふうに表情を真面目まじめに引きしめ、やさしい声こわ音ねで「……わかりました」と答える。

「いいですよ。構いません。待っています」

「ほんとにっ？」

「はい。お約束します。その代わり、時間がもったいないですから、急いでくださいね」

花は顔をかがやかせて「う、──うん！」とうなずき、

「華、ありがとう……！」

告げたあと、携帯電話に向き直り「すぐ行くね……！」と伝えて、うおおおっとフルスロットル、夕には理解不能なほどのスピードで一気に駆かけ出した。あっという間にその後ろ姿が見えなくなる。と、華はなにやら〝むむねこ〟を見やって、向こうも華を見返す。そしてどちらからともなくうなずくと、華は夕の上着の裾すそをちょいちょいっと引っ張ってきて、

「夕くん」

「……う、ん？」

「それじゃあ、行きましょうか」

「ええッ!?」

──いや、いま待つって言ったばかりじゃないか！

夕の思考を読んだふうに、華は「はい」と微ほほ笑えんだ。

「もちろん、待ってあげます。ただ、この場で待つ、とは言ってないので」

「いやでも華さま！　い、いいのか？　そんなとんちみたいな──」

「あ。誤解しないでください。わたしはその、花が勝手にいなくなってラッキー、とかそういうつもりで言っているのではなくて。時間がもったいない、ということです。ほら、列で待たなきゃいけない時間とかあるじゃないですか？　列に並びながら花を待っていたら一いつ石せき二に鳥ちようでしょう？　ちがいますか？」

「え、あー……。それは、そうかもしれないけど……」

「でしょう？　それに花はなだってきっと、そんなふうに戻もどってくるなりアトラクションを楽しめる感じのほうが喜びますよ。どのみち花のあの脚きやく力りよくですから、野や暮ぼ用とかなんとかが済んだらすぐに帰ってくるでしょうし。……ね？」

……それはまあ、でもたしかに、それなりに繁はん盛じようしている遊園地でなににいちばん時間を取られるかといえば、アトラクションに乗るまでの待ち時間だし。今日は土曜日なので先ほど乗ったふたつも思ったよりは待たされたし──と夕ゆうが考えたその隙すきをつくようにして、華はなはそっと手を握にぎってきた。そうして、どきっとした夕のことを、うながすようにくいくいっと引っ張って、さながら天使のような笑え顔がおで言ってくる。

「決まりですっ。次はどうしましょう？　花が乗りたがっていたメリーゴーラウンドでもいいんですけど、それだと花がすぐに見つけちゃう──ちがう、花がもしも間に合わなかったらかわいそうですから。わたし、その、……夕くんといっしょにコーヒーカップに乗るの、憧あこがれてたんです。どうですか？」

「あ、ああ。コーヒーカップなら、ぜんぜん問題ない──」

夕は答えながら、花が走っていったほうと、さらには怪あやしい人ひと影かげがやっぱりいないかと思って周囲を、もう一度確かく認にんして──。

そのあいだ〝むむねこ〟が華へ〝あたしができるだけ時間を稼かせぎますから……！〟と言わんばかりに頼たのもしいガッツポーズを向けたのも、華はながそれに対して〝ええ、頼みました……！〟という信しん頼らいに満ち満ちた眼まな差ざしを返したのも、見ていない。

３．

「花はな、遅おそいですねー」

華がにっこり微ほほ笑えんでそんなことを言ってるうちに列は消化されてしまい、ふたりきりで乗ったコーヒーカップは優ゆう雅がだった。一見キュートなこの遊具、お調子者が同乗しているとハンドルをぐりんぐりん回しまくることで凶きよう器きと化すのだが、もちろん華とふたりで楽しんでいるかぎりそんなことは起こり得ない。

「花、なにしてるんでしょうねー」

華が心配げにそんなことをつぶやきながら次に向かったお化け屋や敷しきでは、華はずっと夕にぴったりくっついて、手ではなく腕うでを組み、機械仕じ掛かけの落おち武む者しややろくろ首や山さン本もと五ご郎ろう左ざ衛え門もんが現れる度たびに「きゃあきゃあっ、夕ゆうくん怖こわいですっ」と楽しそうな悲鳴をあげ、ぎゅーっ、としがみついてきた。そして、お化け屋敷を出たあと「花、連れん絡らくしてこないですねー」と今度は園内中央にあるボールプールで遊ぶことを提案してきて、

「夕くん、ほんとうに、今日は楽しいです」

この遊園地のシンボルカラーである四色のプラスチックボールが敷しき詰つめられた、基本的には子ども向けの大規模ボールプールで、歩くだけで足がボールの海にずぶずぶと沈しずんでいく感かん触しよくにきゃっきゃとはしゃぎながら、そんなふうに言ってくる。自身が半ば埋うもれているプラスチックボールのうち何個かを拾い、夕のほうへとふざけたふうにふわっと放ほうってきて、

「花、なんか戻もどってこないですし、もうこのままふたりきりでデートを楽しんでもいいっていうことかもしれない──」

「──ふ、た、り、き、り、で！」

と。

怒いかりにわななく声とともに。

ツインテールと、なにやらふたつに増えている風船をなびかせ、文字どおり本物のプールへの飛び込みのように、花がすごい勢いで降ってきた。

「楽しんでもいいわけ、ないでしょ──ッ!!」

夕と華がいっしょになってボールに半ばまで埋もれているすぐそばに──というか、夕と華のあいだに。夕も華もはっとしてさすがに避よけようとしたが、花があまりに素す早ばやくて、夕たちの反射神経なんて軽く凌りよう駕がした運動能力で、とても無理だった。衝しよう撃げきと、周囲に跳はね散る色とりどりのプラスチックボール。

実際に花の身体からだがぶつかったのか、それとも単に衝撃だったのか、それすらも夕にはわからなかった。転び、視界が回転し、プラスチックボールの海にずぶりと沈しずみ込み、夕ゆうは慌あわててボールをかきわけて顔を出して。

「…………ッ!?」

夕の目の前に。

パーカーと合わせたようなドット柄がらの、淡あわいピンク色が。

飛び込んできたそのまま、ボールの海に埋うまりつつ座っている花はなの、後ろ姿。そのミニのスカートの一部が、……その。めくれていて。夕はかああっと頰ほおが熱くなるのを感じながら、慌ててそのへんのボールをまとめて花のほうへざああっと移動させてそれを隠かくしたが、当の花はそんなこと気づいてもいないようで、夕とは反対側がわに跳はね飛ばされた華はなへ怒いかりにぷるぷると震ふるえる声で、

「は、華の、華の……うそつきーッ！　ペテン師、詐さ欺ぎ師し！　うそつきは泥どろ棒ぼうのはじまりですって習わなかったのー!?」

華は「……くっ──！」と苦しげにうめく。

「花……。よ、よく見つけましたね……。わたしたちがここにいるって」

「ほ、ほんとに……！　ほんとにもう、今回ばかりは、今回ばかりは……！　ありがとうって言って、華もたまにはいいとこあるじゃんとか思って、損した──」

夕はなにも花と華のうち華のほうの味方をするつもりなわけではなかったが、花の怒りが本気っぽいので慌てて、

「は、花！　いや、華さまはその、うそをついたんじゃなくて！　おなじ待つんならアトラクションの順番待ちしながら待とうって──」

言いかけて、自分で気づいた。

……コーヒーカップとお化け屋や敷しきはわかるとして、このボールプールは順番待ち関係ないのでは？

花も「うそ！　夕くん、華に騙だまされてるー！」と振ふり返ってきて言った。

「それだったら、あの〝むむねこ〟ちゃんがあんなことしないもん！　だってあたしが芹せり菜なちゃんを助けて、そのあとひとりであのジェットコースターおりたとこに戻もどったら夕くんと華いなくて、それで慌ててたら──」

華が口を挟はさんだ。

「──芹菜さんは、法事なのでは？」

「うっ。そ、それは…………って、ち、ちがう！　華！　そっちこそ！　なにが急きゆう遽きよ入った結婚式よー!?　慌ててたらあの〝むむねこ〟ちゃんがなんかやたらとあたしについてきて、また風船くれたり大道芸しはじめて見て見てってアピールしてきたりして！　夕くんたち捜さがすのに集中できない……！　って焦あせってたら、隠れてた芹菜ちゃん出てきて、騙されちゃだめですって怒ど鳴なって！　えっ、と思ったら、あれ中身、朱あけ美びちゃんだったじゃんー！」

「ど、どこにそんな証しよう拠こが！」

「芹せり菜なちゃんといっしょに着ぐるみの頭部引っぺがしたんだから！」

華はなは一いつ瞬しゆん、黙だまった。

「そ、……そうですか。……それで、朱あけ美びさんは？」

「芹菜ちゃんが朱美ちゃんの前に立ちふさがって、ここは芹菜に任せて先に行ってください、って言ってくれて！」

「……そんな、無む駄だに名場面みたいな」

「だからようやく、捜そう索さくに集中できて、見つけられたの！」

「……。でも、花はな」

華はふと、真面目まじめな顔になった。

「どうして、わたしか夕ゆうくん、どっちかに携けい帯たい電話で連れん絡らくしてこなかったんですか？　電話でもかかってくれば、わたし、さすがにそれは素す直なおに応じて、どこにいるかちゃんとお話しするつもりだったんですけど……」

「──あっ」

花はつぶやいた直後、愕がく然ぜんとして、なにやら気まずげに沈ちん黙もくした。

……あまりに慌あわてて、そんな当たり前のことが思い浮かばなかったらしい。いやまあ、現実問題、夕だって〝順番待ちしながら待つ〟にしても、現在どこのアトラクションにいるのか連絡しておかなくていいのかな？　という疑問はよぎったのだ。でも、花は表向き「お手洗い」と言ったし、実際も芹菜ちゃんうんぬんと夕たちには内ない緒しよにしておきたげな雰ふん囲い気きだったし、なんとなくこちらからは電話をしにくい感じで。

──というか。

と、夕は思った。

──やっぱり、あの〝むむねこ〟とサングラスちゃん、朱美ちゃんと芹菜ちゃんだったんだな……。

数秒の静せい寂じやくののち──。

花は「……と、とにかく！」といろいろ吹ふっ切れた様子で立ちあがった。不安定なボールプールのなかでも、その気になればまったく軸じくをぶらさずに直立できるのは、さすが夕には想像も及およばない身しん体たいバランスだった。

「華は、夕くんのことけっこう長いあいだ独どく占せんしてたんだから！　もうだめです！　夕くん、行こっ？　あたしと、メリーゴーラウンド！　華だってさっき次はわたしの番的なこと言ってたんだから、次はあたしの番！」

「ッ、は、花……！　だめです！　それはそれ！　これはこれで──」

花はもう華と言い争う気もないようだった。くるりと身を翻ひるがえし、夕の手をがしっと摑つかむと、そのまま引っ張ってボールプールから脱だつ出しゆつを図はかる。華はもちろん追おうとしたが、不安定なボールプール内で花はなほど素す早ばやい動きはできない様子で。慌あわてても、バランスを崩くずし、そのちいさな身体からだがボールプールに沈しずんでいくだけで。

「──花！　待っ、だめっ、……くっ、こ、この……！」

なんとか、花を止めようとして。

華はなは咄とつ嗟さに摑つかんだプラスチックボールを、えいっ、と花へと放ほうった。

そしてそれは見事、花の後頭部に、きれいにクリーンヒットした。

花は「きゃっ──」と驚おどろいた悲鳴をあげ、

「は、華、なにするのー!?　ほんとに、もう……うぬッ！」

素早く反応し、やり返す。それは当然、華より数段鋭するどい一いち撃げきなわけで。華のボールが放物線を描えがいて当たったのに比べて、花のボールは完全にまっすぐだった。ぺち！　といい音を立てて華の額に当たって、華は「痛っ──」とうめいて──。

夕は、ふたりのあいだに今日いちばんの、ものすごい火花が散ったのを見た。

ふたりの瞳ひとみに怒いかりの炎ほのおが、いや、それどころではない、殺気に近いものがめらっと燃えあがるのを目撃して──。

花と華はお互たがい手近なボールを新たに摑み、振ふりかぶる。空気がひび割れるような雰ふん囲い気きになり、夕は「ッ、ちょ、花！　華さま！　ボールを投げるのは──！」と慌てて自分の身体を壁かべにしようとして──。

「──あー」

と。

唐とう突とつに聞こえた可か愛わいらしい声が、夕たち全員の動きを止める。

……え？　と目をしばたたかせて振り返ると、ボールプールのメイン層である、小学校にあがったかあがってないかくらいの幼女が、夕たちをじぃ～っと見つめていた。

ぼそりと、

「けんかしてる……。ゆうえんちなのに……」

『…………!!』

花にも、華にも。息を吞のませるだけの破は壊かい力を、その純真な眼まな差ざしは持っていた。ふたりともまったく同時に、しまった……！　という顔をした。そうしてふたりともプラスチックボールを握にぎりしめたままお互いにちらっと目配せし、たったそれだけのことで、瞬しゆん間かん的に協定を結ぶことを了りよう承しようし合ったらしかった。ふたりとも、決心さえすれば行動は早い。ボールをぽいっと手放すとふたりして夕のそばにやってきて、揃そろって夕にぴったりくっついてくると、あせあせと焦あせった笑え顔がおをその子どもへと向け、

「け、喧けん嘩かなんかしてないよ？　ほら！　ほらほら」

「そ、そうです。お姉さんたちは遊んでただけ、……な、仲良しなんです」

「……おねえちゃん、ふたりともおにいちゃんとなかよしなの？」

「そ、そう！　そうなの！　あたしたち三人でデートするくらい、仲良し！」

「そ、そうなんです！　三人で手を繫つないでるでしょう？　ね？　ですから、その、あなたも心配せず遊園地を楽しんで──」

その女の子はしばらく夕ゆうたちを眺ながめていたが、やがて背を向け、去っていった。

「…………」

「…………」

花はなと華はながもう一度お互たがいの顔を見て、

「……華。せ、せめて、子どもの多いとこでは」

「な、なるべく、仲良くしましょうか……」

悔くやしげに、でも罪悪感に瞳ひとみを揺ゆらしながら言うのを聞きながら──。

夕はふと視界の隅すみに、いまの女の子がボールプールから出ていく姿を捉とらえた。なんとなく目で追うと、その子が物もの陰かげに隠かくれているが隠れきれていないでっかい着ぐるみ──先ほど夕たちも遭そう遇ぐうした〝みみねこ〟のところへ行き、ためらうことなく両手を差し出すところを見た。まるで、あらかじめ約束された報ほう酬しゆうをねだるように。言われたことを実行してきたのだからちゃんとご褒ほう美びちょーだい、というふうに。

〝みみねこ〟がその子の頭を撫なで、飴あめ玉だまかなにかを手渡わたして──。

──……あぁ。

夕はなんだか、いろいろ理解した気がした。

こちらも、やはり。そうか、そうだよな、とよくも悪くも納なつ得とくする。

──とりあえずあの〝みみねこ〟の中身はすみれちゃんで、指示出してるのは知ち佳かで、ぜったいどこかから見てやがるな……。

ほんとうなら、ボールプールを出たあとタイミングを見つけてこちらから不意打ちで知佳に電話のひとつでもしてやろうと思ったのだが。なかなかそうできなかったのは、なにやらドラマティックな激げき闘とうを繰くり広げたんだろうなあと思わせるほどずたぼろになった〝むむねこ〟とサングラスちゃん──というか、夕にもお互いの陣じん営えいにもバレてしまったので隠す気のまったくなくなった朱あけ美びと芹せり菜なちゃんがすぐに追いついてきたからだった。

仲良くしましょうか、との協定をいったん結んだ花と華ではあったが、やはり、せっかくの楽しい遊園地というシチュエーションで、しかも芹菜ちゃんと朱美がそれぞれもう遠えん慮りよなく加勢してくるとなれば、

「あー！　花せんぱい花せんぱいっ、あれ！　芹菜が下調べしてきたかぎりでは、あの〝ディープブルー〟あたりが、さりげなく、でも思いっきり〝ぎゅむっ〟とやりまくるにはちょうどいいアトラクションだと──」

「ちょっ、花はな、ですから……！　そうやって絶ぜつ叫きようマシンに夕ゆうくんを無理やり連れ込むのは控ひかえてください！　夕くん、いいんですよ、無理に花に付き合わなくても。さあ、あっちでわたしといっしょにメリーゴーラウンドに──」

「──は、華はな!?　あなたちょっとさっきから調子に乗って夕くんに腕うで組む頻ひん度ど増えてない……!?　華のむっつり、むっつり、むっつりすけべ！　あたしだってそんなの、ぜんぜん、……え、えいっ！　夕くん夕くんっ♡」

「……園その端はな先せん輩ぱい。あたし、昨日さくらさんから言こと付づかってきたことがあるんです。……〝夕、そりゃあなたの問題だからわたしがあれこれ言う気はないけど、でも、華さまを悲しませるようなことをしたら承知しないわよ〟だそうですよ──！」

あの手この手で夕の隣となりを確保してアトラクションを堪たん能のうしようとしのぎを削けずり、フードコートで遅おそめの昼食を摂とった際には両サイドから〝あーん〟攻こう撃げきで、夕にしてももちろんそんなふたりにどきどきさせられないはずはなく。かといってときどき花たちと華たちの争いが行きすぎると、おおきな〝みみねこ〟が鎮ちん圧あつに現れたり、その〝みみねこ〟にお菓か子しで懐かい柔じゆうされたと思おぼしき幼児が「けんかはだめだよー」と言ってきて花と華の良心をぐさりと刺さしたりと、わりとずっとそんな状じよう況きようで──。

いや、それでももちろん、すこし無理をすれば電話なりメールなりする時間くらいは作れただろうが。途と中ちゆうで若じやつ干かん、まあ後回しでもいいかな、と思う理由もできたので。結局、知ち佳かに電話する機会がようやく訪おとずれたのは、そろそろ日も傾かたむきはじめたころ。つまり、花と華もそうだし、ふたりをフォローして回っていた芹せり菜なちゃんと朱あけ美びだって、そろそろ疲つかれて〝なにがなんでも！〟の攻勢がややかげってきたときのことだった。

だれからともなくちょっと休もうかという意見が出て、園内の家族連れやカップルでにぎわうオープンカフェにて。花がレモンスカッシュを飲みながら、ずっと気になっていたらしいことを、とっくに着ぐるみは脱ぬいでいる朱美へと尋たずねる。

「ねえねえ、朱美ちゃん。あの〝むむねこ〟って、どこで手に入れたの？」

「……。親しん戚せきに、ああいう着ぐるみを取り扱あつかってる業者がいまして。ここの遊園地で使われてるキャラクターのが手に入らないかって訊きいたら、汚よごれてもいいやつだからってあれを貸してくれて。あたし、ほんとは〝ももねこ〟がいちばん好きなんですけど……」

「あ！　あたしも〝ももねこ〟好き！」

花はうれしそうに同意したあと、えへへ、と相そう好ごうを崩くずした。

「じゃあじゃあ朱美ちゃん、今日さんざんあたしの邪じや魔ましたお詫わびとして、今度、その親戚のひとになにか貸してもらえるよう頼たのめないかな？　あたし、一回でいいから、着ぐるみやってみたかったの」

「そっちだって芹菜がいたんですから、お詫びもくそもないと思いますけど……。まあ、いいですよ。でも暑いですよ？　動きづらいし、見えづらいし。おかげで芹菜ごときにちょいちょい遅おくれを取っちゃいましたし……」

朱あけ美びが〝あたしは二度と着たくないです〟というニュアンスでぶつぶつうめくと、花はなから預かったふたつの風船の紐ひもを指にくくりつけ、頭上にふわふわ漂ただよわせている芹せり菜なちゃんが「な、芹菜ごときってなにー!?」と抗こう議ぎの声をあげ、華はなは「……あぁ。それで」と合が点てんがいったふうに微び笑しようした。

「だから朱美さん、わたしが昨日お話ししたとき、アイデアがあるから楽しみにしててください、ってすぐにおっしゃってくれたんですね」

と、そんなふうにこの日はじめてといっていいかもしれない、それほど燃えあがることもなくふつうの雑談を交かわすみんなを眺ながめて、……結果的にかもしれないけど、と夕ゆうは思う。なんだかんだで、当初の予定どおりみたいな形になっていたのではないだろうか？　花と華との三人きりではなく、映像研のみんなで、ということ。

少なくとも四人が──いや夕も含ふくめて五人が楽しんだのは疑うべくもない。それに知ち佳かはともかく、すみれちゃんだってけっこういっしょにいる時間はあったわけだし。終しゆう盤ばんの撮さつ影えいに向けての気分転てん換かん、ぱーっと気晴らし、という意味なら十分すぎる効果はあったはずだ。夕は微び笑しようして、いまならだいじょうぶかな、と判断した。ちょうど、すこし離はなれたところで様子を窺うかがっているでっかい〝みみねこ〟も見つけたし。

夕が席を立つと、華がすぐに振ふり仰あおいできて、

「夕くん？　どちらへ？」

「ん。……お手洗い。──みんなはこのへんで待っててくれるか？」

夕はそう笑って、空になっていたアイスティーのグラスを返へん却きやくしてから、オープンカフェを離れる。まずはまっすぐ〝みみねこ〟の許もとへ。中身がすみれちゃんの〝みみねこ〟は戸惑ったようだったが、夕の足取りに迷いがなかったせいもあってか、いまだに正体がバレていないとは思えなかったのかもしれない。逃にげも隠かくれもしなかった。

夕は〝みみねこ〟へ、当たり前の世間話をするような口調で、

「すみれちゃんは、その着ぐるみ、知佳が用意したのか？」

「………………………………………………はい」

すみれちゃんは観念したふうに肯こう定ていした。

「そ、そう……です。着ぐるみだったら近くにいても怪あやしまれにくいだろうって、……あ、あの。夕先せん輩ぱい、その、えっと……」

すみれちゃんがなにか言いたそうにもじもじする。いつから気づいてました？　なのかもしれなかったし、こそこそ監かん視ししててごめんなさい、なのかもしれなかったが、どちらにせよ着ぐるみのままでは喋しやべりにくいと思ったらしい。すみれちゃんは〝みみねこ〟のあごに両手をやり、頭部を取ろうとして──。

「──あ！　ちょっと待って、すみれちゃん！」

夕ゆうは慌あわてて本気で制止した。

「え、ええっ？」

「いや、あの、華はなとか朱あけ美びちゃんは途と中ちゆうからなんか怪あやしんでたっぽいけど、花はなと芹せり菜なちゃんは正体がすみれちゃんだってぜんぜん思いもしてなさそうだったからさ。そのままで行って、びっくりさせたほうがおもしろい──ええっと、もうたぶんそろそろお開きが近いから。すみれちゃんも、みんなといっしょに遊びたいだろ？」

べつに四人がいるオープンカフェのほうを指差さなくても、夕の言わんとすることは伝わったようだった。──最後くらい合流してみんなで遊ぼう、と。すみれちゃんは黙だまって、手をおろした。

「……わ、わかりました。でも、その──」

夕は「だいじょうぶ」と携けい帯たい電話を取り出して、

「知ち佳かも俺がいまから連れてくるから。そっちは心配しないで、すみれちゃんは先にみんなのとこに合流して、特に花と芹菜ちゃんをびっくりさせておいてくれ」

「…………はい」

うなずいたすみれちゃんが〝みみねこ〟のままオープンカフェへ駆かけていく後ろ姿をちらと見送って、夕は適当に歩みを再開しながら電話帳ではなく通話履り歴れきから電話をかけた。こちらのほうが手っ取り早い。あるいは知らんぷりされるかな、とも思ったが、ちゃんと数コールもしないうちに『──もしもし』と出てくれた。

「知佳」

夕が苦笑混じりに呼びかけると、向こうも苦笑いしたようだった。

『うん。……まあ、いくら夕くん相手でも、途と中ちゆうからはバレてるんだろーなこれとは思ってたけどね』

「──っていうか、そもそもすみれちゃんが着ぐるみ担当って難易度高いだろ」

『そこはむしろ、きちんとすみれちゃんサイズの着ぐるみを用意したわたしの敏びん腕わんを褒ほめてほしいところだわ……。わたしが着ぐるみに入ることも考えたし、そっちのほうが上手うまく回せたかもしれないけど、仕方ない。今回は、わたしがカメラ担当したかったから』

「カメラ？」

聞き返したが、知佳はそれには応こたえなかった。

『……いやでも、どのみちきつかったか……。そりゃ、花ちゃんと華さまがそれぞれ芹菜ちゃんと朱美ちゃんに声をかけるかも、こっそりそれぞれの先せん輩ぱいを応おう援えんしにくるかも、ってことくらいは考えてたけどね。でも、まさか──朱美ちゃんまで着ぐるみ用意してくるとは。気づいたときは相当びっくりしたし、慌あわてたわ』

「華さまもびっくりしたらしいけどな。わりと」

知佳は電話の向こうでちいさな笑い声をこぼす。

『見ててもちょっとわかったわ。華はなさま、朱あけ美びちゃんが応おう援えんにきてることは知ってても、どんなアイデアがあったのかは知らなかったのね。それに比べてやっぱり芹せり菜なちゃんは、単純に陰かげから応援って、わかりやすいわよね。ふたりがすごくがんばってくれたせいで、花はなちゃんと華さまも余計張りきっちゃって──』

知ち佳かは後こう悔かいというより自じ嘲ちようぎみに、はう、とため息をついた。

『ほんとはわたしたち、夕ゆうくんたち三人を上手うまいことベタベタさせようといろいろ考えてたんだけど、……おかげで花ちゃんと華さまが思いきり喧けん嘩かしたり、あるいは夕くんがどっちかに寄りすぎたりしないよう気を遣つかうだけで精いっぱいだったわよ。もー、せっかくすみれちゃんが一いつ所しよ懸けん命めいがんばってくれたのに。まあ、ちょっぴり焦あせりすぎたっていうか、わたしも冷静になりきれなかったのかもしれないけど……』

──焦った？　とやや聞きとがめる部分はあったものの、夕にはとりあえずまず伝えたいことがあったから。

「でも、知佳。そんなふうに今日ずっと見てたんなら、十分わかったろ？」

『──わかった？　なにが？』

そう、夕は途と中ちゆうからこのことを意識したから、無理に時間を作ってまでは知佳に「もうわかってるから、合流しにこい」と電話を入れようとは考えなかったのだ。芹菜ちゃんと朱美が合流してからますます、花と華が夕ごときのために懸命になってくれていたから。偉えらそうに言うのではなく純じゆん粋すいに、知佳にたっぷり見せたい、教えたいと思ったのだ。だって、花と華のその一所懸命さは、夕なんぞを振ふり向かせようとしてあんなにも必死になってくれるのは、つまり──。

すみれちゃんがどう思っても。

知佳がなにをどう画かく策さくしても。

「なんていうか、その、……あんまり俺があれこれ言うのはどうかと思うけど。でも事実として花も華さまも、ふたりとも、なんてことはまるで考えてないって。俺のほうの気持ちがどうこうとかそんな次元じゃなくて、もっと根本的な部分で、ふた股またなんて選せん択たく肢しがもうどれだけありえないことか──」

そして、この話をしたかったから、わざわざ花や華たちから離はなれたところで知佳と喋しやべりたかったのだ。夕は、ごくごく当たり前のことを当たり前に伝えてるだけだな、と思って苦笑した。ほんとうはきっと、こんなこと夕が偉そうに言うことでもない。ただただ当然のことだから。だから夕は自分で言っていて、知佳がすぐになにか言い返してくるとは思っていた。そのくらいはわかってるわよ、にしても。いやだからこそよ夕くん、にしても。知佳のことだからなにか勢いよく言葉は返されるだろうなと思って身構えたのに。

知佳がとつぜん、──黙だまった。

「──……、……知佳？」

それどころか。根こん拠きよもなにもないが、これでも母親を除けば夕ゆうにとっては付き合いのいちばん長い相手だ、電話の向こうで知ち佳かが浮かべていたちいさな苦笑を消したのがわかった。なにかに耐たえるように、携けい帯たい電話をぎゅっと握にぎりしめたのがわかった。

「…………知佳？」

『……………………………………』

知佳の沈ちん黙もくは長かった。

そうして、

『……、…………夕くん』

次に聞こえてきた知佳の声は、まるで苦しくあえいでいるかのようだった。これまでになく切実な、いつもふざけて茶化してくる知佳とは同一人物に思えないほどの、真しん剣けん味みを帯びていた。切なく、自分の無力を呪のろうような──いや、と夕は思う。以前にも一度だけ、知佳のこんなにも切実な声を聞いたことがある。

今年の学園祭の終しゆう盤ばん、葉は奈な子こが〝教えてあげる〟と言ったミスコンの舞ぶ台たいを見守っていたとき。あのときとおなじ、自分自身の力ではないどうにもならない、おおきな流れになにもかも押し流されてしまうのに怯おびえるような、そんな声……。

『そっちこそ、……夕くんこそ。ほんとうに、……ほんとうに、ほんとうに、わかっている？　いまやってる撮さつ影えいが終わったら花はなちゃんと華はなさまにきちんと答えを出す、っていうのがどういうことなのか、心から、ちゃんと理解して言ってる？』

「……知佳──？」

電話はそこで唐とう突とつに、なんの前まえ触ぶれもなく切られた。

しかし知佳の気配は消えなかった。だから夕が足を止め、横をゆっくりと振ふり向いたのは、決して予感ではなかった。もっと確実なものだった。それまでゆるゆると流れていただけだった晩秋のつめたい風が、急にどこか切なく揺ゆらいだ気がした。

「……知佳」

夕が向けた視線の先で、知佳は強まってきた風に長い髪かみを揺らして立っていた。片手にはたったいま切ったばかりの携帯電話を持って。もう片方の手には、映像研所有のビデオカメラを持って。夕を思わずどきりとさせるくらい、たったいま聞いた声こわ音ねとおなじ、辛つらそうな表情を浮かべて、だ。

「……夕くん」

知佳は携帯電話を収め、ビデオカメラを胸にかき抱いだいて、

「すこし、……観みてもらいたいものがあるの。いいかしら？」

そう言うと、寂さびしげに笑った。

４．

近くにベンチがあったので、ひとまずそこに隣となり合って座った。斜しや陽ようが、まばゆい。知ち佳かが微ほほ笑えみ、夕ゆうの表情を窺うかがうようにしてまず言ってきたのは「夕くん、楽しんでたわね」ということだった。

「なんだかんだで。わたし見てた──というか、ずっとこのビデオカメラで撮うつしてたからよくわかったけど」

「……カメラで撮してた？　ああ──なんかたまに視線感じた気がしても見つけられなかったのは、それでか。物もの陰かげからカメラだけ向けてきてたりしたのか」

「あと、わたしがいったい何年あなたの友だちやってると思ってるのよ。夕くんの癖くせなんてだいたいわかってるからね。夕くんから身を隠かくすことなんて簡単なのだよ、ワトソンくん。……さすがにジェットコースター乗ったあとは死にそうになってたみたいだけど」

「……あれは。だめだ、ほんとに……だめだ」

「でも、夕くんのわりにはよくがんばって、いろんなアトラクション乗ってたじゃない。花はなちゃんと華はなさまの前で格好つけたかったのねえ」

「……。格好つけたかったのもあるけど。せっかく花も華さまもはしゃいでるのに、乗らないとか言い出したら興ざめじゃないか。……まあ、でも、うん。楽しんだのは間ま違ちがいない。っつーか、おまえだって、見てたんなら途と中ちゆうから混ざりたくならなかったのか？　これならもういっそのこと素す直なおにみんなできてれば、とか思った？」

「まあ、すこしはね。でも後こう悔かいはしてないわよ。……すみれちゃんには申し訳なかったから、今度なにかお詫わびするけど。ともあれ、いいものは撮とれたから」

「──いいもの？」

知ち佳かは膝ひざの上に載のせたビデオカメラの電源を入れる。

テープを巻き戻もどしながら、

「ええ。これ。──夕ゆうくんに観みてもらいたいものっていうのもね。……今日一日、わたしが夕くんたちを盗とう撮さつしてた映像よ。夕くんたちが美び桜おう駅に集合したころから、ついさっきまで。もともとわたしぶっちゃけ夕くんやすみれちゃんほどセンスないし、隠かくれながらだったから余計に遠かったりアングル悪かったり、お観せするのも恥はずかしいような出来になってるだろうけど、……それでも」

知佳はビデオカメラを夕に手渡わたしてきた。

「わたしが言いたい意味は、たぶん、伝わると思うから……」

夕は映像研のそのカメラ──夕が埃ほこりをかぶっていた自分のビデオカメラを再び持ち出すまではメインとして、いまだって二台目としてばりばり使用しているビデオカメラを受け取って、疑問符ふを浮かべつつも、巻き戻しが終わるのをしばし待った。それから、再生する。ぱっと映った画面はたしかによく撮れているとは言いがたかった。

美桜駅前に集合して会話する夕たち三人を、やや遠い物もの陰かげから撮うつしたものだ。正面からきちんと撮れているわけではないし、音は当然、まったく拾えていない。だが、間違いないこともあった。ひと目見てすぐに感じ取れたこと──。

──楽しそうだな。花はなも、華はなさまも。……俺も。

遠くからの撮さつ影えいでも、その華はなやいだ雰ふん囲い気きは十分に撮し取れている。花がはしゃいでいる感じ、華が抑おさえきれずにそわそわしている感じ、夕がそんなふたりに気をゆるめきっている感じ──。夕はいま観ていて口くち許もとをほころばせそうになったが、……でも、と思い直して知佳を見やる。知佳の、言いたい意味、というのがよくわからない。

知佳も夕のその疑問符は感じたのだろう、ビデオカメラのディスプレイに目をやったまま、無言で手を伸のばしてきて、早送りのボタンを押した。映像をしばらく進めたところで、また再生させる。

「……ここに到とう着ちやくしたときか」

「いくらなんでもおなじシャトルバスに乗ったらバレるでしょうから、駅からの移動はタクシー使ったわよ。もったいない……」

知佳の口調は冗じよう談だんめかしていたけれど、どこか軽けい快かいさに欠けて、その横顔は深刻に張り詰つめたままで、むしろ冗じよう談だんめかしたいのにそうできない切なさのほうが強く伝わってきた。映像のなかでは花はなと華はながはしゃぐ一方、夕ゆうが数々のアトラクションに対してびびったふうに二の足を踏ふんでいる……。

「端はたで見てたら余計、夕くんがびびってるの丸わかりだったから、このときはまだすみれちゃんわたしのそばにいっしょにいたんだけど、ふたりでちょっと笑っちゃったわ。……ま、直後に着ぐるみの朱あけ美びちゃんが夕くんたちに絡からんでいって、わたしとすみれちゃん、先を越こされた──って焦あせったわけだけど」

知ち佳かが話しているうちに、ディスプレイのなかに朱美の〝むむねこ〟が登場して、夕たちは最初のアトラクションへ向かう。知佳がまたすこし飛ばして、今度はサングラス姿の芹せり菜なちゃんが登場し、有う無むを言わせない怒ど濤とうの勢いで〝むむねこ〟を夕たちから遠ざける場面。花が勇気づけられたように夕の腕うでに抱だきつき、夕を連れて走り去る。華も慌あわてて追いかけて、画面から三人が遠ざかる。

「…………」

それからも、ずっと。

むろん、ぜんぶではない。知佳にしたって追いきれないときはあったのだろうし、すみれちゃんと打ち合わせしたりしてカメラを回す余よ裕ゆうのないときもあったのだろう。ところどころ撮うつせていない箇か所しよはあったが、それでもカメラは陰かげから夕たちを追い続けている。ときにはけっこうがんばって接近を試みたこともあるようで、花と華が夕を取り合うように揉もめている姿をわりと鮮せん明めいに撮さつ影えいできている瞬しゆん間かんもあった。芹菜ちゃんと朱美が合流してからも、たくさん、たくさん──。

知佳が大部分を飛ばし、ざっとではあるが、夕に観みせてきたものは今日一日、遊園地を堪たん能のうしている夕たちの映像だ。しかし、ただそれだけといえばほんとうにそれだけ。夕の知らなかったなにかが映っているわけでもない、ここ最近はずっと繰くり返されていた光景。いや、客観的に自分たちを見る恥はずかしさはあったが。夕はかすかな照れを感じながら、改めて思った。……こうして見ると、やはり、ほんとうに楽しそうだ。

この映像に映っているだれもが。夕も、花も、華も。芹菜ちゃんと朱美だって。今日一日なんだかんだでよく遊んだ、楽しかった、そのことは自覚しているつもりだったが、映像として見るとそれが客観的によくわかる。みんなほんとうに一いつ所しよ懸けん命めいで、でもだから楽しそうで、それゆえにとてもとても幸せそうだった。それはほかのどんなものよりも平和な光景だった。花と華から告白され、再びの情熱を持ってビデオカメラを手にする以前の夕の人生には絶対ありえなかったほど。いや、それは花や華にしてもおなじなのかもしれない。ふたりにとってもきっと、こんなにも楽しい日々は──。

こんなにも、幸せが当たり前のように続く、美しい毎日は──。

「──…………」

風が、止まった。それはまるで夕ゆうの揺ゆれた気持ちに、一いつ瞬しゆん止まった呼吸に、世界が合わせてくれたかのよう。

完全に黙だまり込んでしまったことで、知ち佳かは夕が理解したことを理解したにちがいなかった。知佳が視線をカメラのディスプレイから夕へと移し、夕ゆう陽ひのまばゆさにか、それともほかのなにかに、細めた目を向けてくる。口を開く前にいったん深呼吸したようだが、それでも抑おさえきれずわずかに震ふるえる声で、

「……ねえ、夕くん。……ほんとうのほんとうに、わかった上で言ってるの？」

ビデオカメラのディスプレイのなかでは、夕たちがまだまだ楽しそうに遊んでいる。夕は若じやつ干かん、振ふり回されぎみだが。

「そりゃ、どっちかちゃんと答えを出さなきゃって大事なことだとは思うわ。ほんとに思う。もしもいま、夕くんが花はなちゃんと華はなさまのどっちかのほうを好きなら、それを伝えないのは仁義にもとると思う。でも、そうじゃないなら。──……これが、ぜんぶ。これって、なにもいまここに映ってるものだけじゃない」

だが、花と華に振り回されるということ自体が、どれだけ幸せなことか夕にはもう痛いほどわかっている。ふたりのそのエネルギーがどれほどの凄すさまじさを持って夕の青春を揺り動かしてくれたのかも。ふたりのその行動が夕に対する気持ちの証しよう拠こであることも。たまらない愛いとしさとともに、理解しているつもりだ。

「なにも今日みたいに遊びにきたときだけじゃなくて、──ねえ、知ってる？　夕くんたち、端はたから見てたらずっと、ずっとずっと、いつだってこんなふうに楽しそうなのよ？　見てるこっちが幸せな気分になっちゃうくらい。……夕くんがいま当たり前に、教室とか部室でお喋しやべりしてるのだって。昼ひる休きゆう憩けいには三人でいっしょにお弁当を広げているのだって。……花ちゃんと華さま、うちに入部してくれる前って、学校でもそれ以外でもお互たがいほとんど会話を交かわすこともなかったんでしょ？　でも、いまはちがうわよね。こんなこと本人たちに言ったら否定されそうだけど、いまは──ときどき、ふつうに、仲良さそうに喋ってる。それだって」

ときどき。ほんとうに、まだ、ときどきだけれど。

……歳としの近い、当たり前の姉妹のように。

「いま、すみれちゃんたちもがんばってくれてて、みんなで作品を創つくってる充じゆう実じつ感だって。自分たちが一歩一歩前に進んでいる実感だって。心地ここちいい疲ひ労ろう感だって。いいショットが撮とれたときの快感だって。撮さつ影えいの合あい間まにみんなでばか話する楽しさも、花ちゃんと華さまに迫せまられた夕くんの反応を見てみんなでくすっと笑う瞬しゆん間かんだって。その日の撮影が終しゆう了りようしたあと、いろいろ話して反省して、明日はもっとよくしようって決意を新たにするのだって。……根こそぎぜんぶだわ。ぜんぶなのよ」

夕がカメラのディスプレイを見つめたままだったのは、そこに映った楽しそうな、紛まぎれもなく幸せそうな自分たちに目を奪うばわれていたせいだけではなかった。知佳の声の震えがおおきくなっていったから。その口調に懇こん願がんに近い響ひびきと、同時にそれを自分で恥はじているような匂においがあったから。

もしも。

知ち佳かを振ふり返って、そこに涙なみだがあったら。知佳の瞳ひとみが潤うるんでいるところを見たら。

幼なじみの──ちがう、ただの幼なじみではない。物もの心ごころついたころからいっしょで、家族ぐるみで仲がよくて、趣しゆ味みも合って、真面目まじめな話を語り合えて、しょうもない話で笑い合えて。ちがう道に進んでも、たぶんお互たがいに恋人ができても、変わらない付き合いを続けていけるんだろうなと思える、異性とはいえ、貴重な友人の。

普ふ段だんはまず見せない涙なんて見てしまったら、間ま違ちがいなく胸を揺ゆさぶられるだろうと思えたから。冷静でいようと思ってもできなくなるかもしれない予感があったからだ。

「わたしが、──ううん、わたしのことばかり言っても仕方ないわね。わたしなんてあともうすこしで引退する三年なんだし、そもそもこれは夕ゆうくんたちの問題なんだし。わたしたちが、よ。これはきっとわたしの思いあがりなんかじゃないと思う。わたしや夕くんはもちろん、花はなちゃんと華はなさまだって」

知佳は夕が先ほど感じたのと似たようなことを言った。

「こんな、奇き跡せきみたいな〝いま〟……ほかにありえる？　こんなこと、ほかにある？　あとにも先にも、こんなにもすべてが充じゆう実じつしきった日々なんて。ありえないでしょ？　わたしたちのだれにとっても」

「……それは」

夕はぽつりと、ひと言だけ口を挟はさんだ。

「それは、……わかる」

「夕くんが華さまを撮さつ影えいして、それをきっかけにして華さまが夕くんを好きになって。花ちゃんも夕くんのこと、運命だって言いきれるくらい好きになって。そのふたりが女の子としての魅み力りよくはもちろん、撮うつしても撮しても足りないくらい創作意欲をかき立ててくれる子たちで。美び桜おう町で映画を作って、……上映会とかコンクールとか上手うまくいって。こんなのって、ぜんぶ紙一ひと重えだと思う。なにかがずれてたらそれだけで成立しなくなってたかもしれない、ほんとに奇跡みたいな瞬しゆん間かんの積み重ねの上に、わたしたちはきっといる。それなのに、そのぜんぶ。うそみたいに素す晴ばらしい〝いま〟が──」

知佳がそこで口ごもったのは、根本的にそれが〝わがまま〟だと理解しているからにちがいない。たとえ花や華が知佳とまったくおなじことを思っていたとしても、それを本人たち以外のだれかが口にするのは間違っている、と。ましてや、知佳が自分で言う〝素晴らしいいま〟をもたらしてくれた花と華に感謝してもしきれないような気持ちを抱いだいていないわけなんてないのだ。

それでも、知佳は言いきった。

「ぜんぶ、壊こわれるのよ」

いまは、ベストなのかもしれない。

たしかに、いま夕ゆうたちがいるこの場所こそが最上で、夕たちの人生においてこれより上なんて起こり得ないのかもしれない。

そのすべてが、夕が花はなと華はなのどちらかをはっきり決めた瞬しゆん間かんに──。

「……わたし、ほんとはこんなこと言うのってどうかと思う。でも、……でも。……すみれちゃんが〝とりあえず高校のあいだくらい〟みたいなことを言ったとき、思ったの。もし、夕くんが素す直なおにどちらかを好きになって、それで結ばれたんなら、もちろんぞんぶんに祝福してあげる。でもそうじゃなくて、答えを出さないと──って自分で思い詰つめて選ぶくらいなら。わたしは、……後こう悔かい、したくないから」

……考えてみると、知ち佳かだってわりと最初っからそれっぽいことを匂におわせてはいたか。無理やりに選んで台無しにしてしまうにしては、いまこの毎日は幸せすぎるんじゃないか──と。冗じよう談だんめかしてだが。ただそれは、わざと冗談めかさないと知佳にしても言いにくいことだったのかもしれない。逆にいえば、いまの知佳がそれだけ真しん剣けんだということだ。もう、冗談に紛まぎれて遠回しに言うような、余よ裕ゆうもないくらい……。

「夕くんもこのあいだ、花ちゃんに言ってたでしょう？　花が芝しば居いをしてくれるのは俺のためか──って。そのこと、もう実感してるんでしょ？」

「……ああ」

「だったら、……わかるでしょ。夕くんが華さまのことを選んだとしても、花ちゃん、映像研に残っていままでどおり懸けん命めいに撮さつ影えいがんばってくれる？　そんなのありえないでしょう。花ちゃんが映像研辞やめちゃったら、芹せり菜なちゃんはどうする？　残って変わらずにがんばってくれるなんて、そんなわけないでしょう？」

それは──そうだろう。

疑うまでもなく、そうだろう……。

「逆でもいっしょでしょ？　夕くんが花ちゃんに好きだって告げて、華さまは折れないでいられる？　……ううん、華さまならもしかしたら、それができる強い子かもしれない。でも、夕くんはそれに応こたえられるの？　いま完かん璧ぺきにできてるみたいに、ほかのだれよりも心が通じ合ってるみたいに、華さまを撮うつし続けられる？　そこに運命的なショットなんて残らないわ。……ねえ、夕くん。わかってる。わたし、花ちゃんと華さまより年上のくせに、ひどいこと言ってるかもしれない。好きなひとには自分だけを見てほしいって思って当たり前だもの。でも、……もうじきクランクアップしそうなこの撮影の終わりか、そうでなくても映画が完成するまでには答えを出すってことは」

知佳の言っていることは正しい、と夕は思う。そうすべきだという意味ではなく、そのとおりだという意味で。

「花はなちゃんと華はなさまから、映画が完成するまでに答えをください、って言われたんなら仕方ないわ。答えを出してあげなきゃだめでしょう。でも、夕ゆうくんが自分でこの撮さつ影えいでって言って、そうするってことは、この〝いま〟を。人生でも最上にちがいない日々を。自分の手で、終わらせるってことじゃないの？　それがどんな形になるにせよ、二度と元には戻もどらないわ。〝いま〟は目の前を過ぎ去ったら、もう二度と……どんなに努力しても、願っても、ぜったいに触ふれられなくなるのよ？　夕くん──夕くん。もちろん、そんなの夕くんが決めること。わたしが言うことじゃない。ただ、ただ……」

知ち佳かが、ビデオカメラに触れている夕の手を、握にぎった。しかしそれは、夕の手ではなくて、夕の手がいままで撮うつしてきたものを握りしめたかったのかもしれない。

「……ほんとうに、わかってる？　ほんとうのほんとうに、そういうことをぜんぶぜんぶ、いまこの瞬しゆん間かん瞬間は奇き跡せきだって、目の前を通りすぎたら二度と起こらないかもしれない奇跡だって、それをなくしてしまうんだって、わかって……る？」

それは。

そんなことは──！

夕が、なにを言っていいのかはわからなかったが、触れている知佳の手が震ふるえていたのでなにかは言ってやらなければと思い、ちいさく「……知佳──」と唇くちびるを開いたとき。

知佳が大おお幅はばに飛ばし飛ばし再生していたからだろう。テープが最後までいって、止まった。それが多少は我に返らせたのか、知佳は夕の手を握るその手に力を増したあと、気分をしずめるようにため息をこぼした。

「……もちろんね、この前言ったとおり、答えを出すな、いつまでも〝いま〟を続けろ、なんてこと言ってるんじゃないわよ？　ただ、もうすこし……。この撮影が終わったら、なんてすぐ目の前に期限を切らなくたって。……この〝いま〟を。あとほんのちょっとくらい続けたって、わざわざ進んで終わらせようとしなくたって──……」

知佳のその声こわ音ねが、先ほどよりはやや落ち着いていたから。

涙なみだの気配はずいぶん治まっているように思えたから、夕はビデオカメラの電源を落としたあと、ゆっくり顔をあげて知佳へと向き直った。真正面から夕を見返す知佳の瞳ひとみは、知佳には珍めずらしいくらい揺ゆれていたし、ほんのすこし赤くなっているようにも見えたが、なんにせよ泣いているというほどではなくなっていたのでほっとする。

「……知佳。言いたいことは、すごくわかる。わからないわけがない」

知佳は口を閉ざして、夕の言葉を聞いている。

夕はしずかに続けて、

「ただ、……俺は──」

そこまで言ったところで、すぐに黙だまってしまった。

……静せい寂じやくが満ちる。いや、周囲からはほかのお客さんがはしゃぐ声や、アトラクションの駆く動どう音おん、絶ぜつ叫きよう系マシンから響ひびいてくる悲鳴などがにぎやかに聞こえているが、夕ゆうには一いつ瞬しゆん、すべての音が止まったように思えたのだった。知ち佳かの向こうにある人ひと影かげに気づいて。

「夕くん？」

夕がよほどヘンな顔をしていたのか、知佳はすぐに訝いぶかしげにつぶやき、夕の視線を追うように後ろを振ふり返った。

そして、

「──あ」

夕たちのいるベンチからやや離はなれた場所に、ちょっぴり申し訳なさそうな、おずおずといった表情をして立っている花はなや華はなたちの姿を認めて、驚おどろきの声を漏もらす。花たちが夕たちと目が合っても慌あわてなかった、隠かくれようともしなかったのは、盗ぬすみ聞きをする気はまるでなかったということだろう。

ただ、どのあたりからかはわからないが、ビデオカメラのディスプレイを観みながら交かわしていた夕と知佳の会話を花たちがいくらか聞いてしまっていたことは、そのすまなそうな面おも持もちから一いち目もく瞭りよう然ぜんで、花たちよりむしろ知佳が慌てた。知佳は握にぎっていた夕の手を離し、思わずといった感じにベンチから腰こしを浮かすと、両手を広げて、

「は、花ちゃん、華さま……！　え、ええっと！　いまのは、夕くんの手を握ってたのはべつに──って、それはどうでもいいか！　そうじゃなくて、……き、奇き遇ぐうねっ。こんなとこで会うなんて、びっくり──……」

咄とつ嗟さに誤ご魔ま化かそうとはしたようだったが、それも言いながらすぐ花たちのいちばん後ろにすみれちゃんもいるのを見て無む駄だだと悟さとったらしい。トーンを落として、視線をそらし、気まずそうに、

「……う。そ、その。いまの──わたしの話は。……き、……聞いちゃってた、わよね？　えっと、…………は、腹が立つのはわかるけど！　わたしは決して！　花ちゃんと華さまの気持ちをないがしろにしたいわけじゃなくて──！」

「腹なんて立てません。立ててないですよ」

華がやわらかな口調で言って、花も「そ、……そうだよ！」とうなずいた。

焦あせっている知佳を見て自身もなんだか焦った様子で、

「知佳ちゃん先せん輩ぱいに怒おこったりするわけないよー！　だって。知佳ちゃん先輩がそんなふうに感じてくれてるのって、つまり、つまり──……。そ、それより、ごめん、ごめんね？　あたしたち、お話を盗み聞こうと思ってやってきたわけじゃないんだけど、その、聞こえちゃったというか、夕くんと知佳ちゃん先輩なかなか気づいてくれなかったし、でもこっちから声かけるのもなんかヘンな感じだったし──」

「──すみれさんが」

と、朱あけ美びが説明するように口を開く。

「あたしたちのところに合流してから。園その端はな先せん輩ぱいがなかなか戻もどってこないって話をしてたら、いまたぶん知ち佳か部長と話してると思う、と教えてくれて」

「あ！　もちろん、芹せり菜なたちそれで野や次じ馬うま根性を抱いだいたわけじゃないですよー！　ただ、すみれちゃんが、知佳部長の様子が今日すこしおかしかった、ヘンに気負ってる感じだったって言い出して、芹菜たちみんなでお話ししてたら、だいじょうぶなのかな、ってだんだん心配になってきて」

朱あけ美びと芹菜ちゃんのその説明に、すみれちゃんが若じやつ干かん申し訳なさそうに、知佳へ向かってぺこりと頭をさげる。朱美が「……まったく。東雲しののめさんや花はな先輩のことが心配で尾び行こうしてきたくせに逆に心配されるって、部長としてどうなんですか」と付け加えて、知佳は「……うう」と落ち込んだふうにうめいた。

それから、どうしたらいいのかわからなくなった様子で、まるで助けを求めるように夕ゆうのほうをちらと見やってくる。

かといって、内心ちょっとどきどきしているのは夕もおなじなのだけれど。まあ、長いあいだ席を外していたら途と中ちゆうで花たちが様子を見にくるかもとはちらりと思っていたし、そうなったらなったで構わないと考えていたのだが、近くにいることに気づかずここまでがっつり話を聞かれるとは。

……いや、聞かれたこと自体もまたべつにいいのだ。花と華はなも言ったように、知佳のいまの話を聞いてふたりが知佳に対してなにか悪い感情を持つわけがない。それはふたりの性格から確信を持って言える。ただ、夕は、花と華がいまの話をどう思いながら聞いたのか、それがわからなくて──。

「──……夕くん」

と。

夕のそんな気持ちを理解したのか、華が夕にそうささやきかけてから、そのまま視線を動かして花のほうを見やった。落ち込む知佳の姿にあたふたしていた花もはっとして、華へと顔を向ける。夕はその瞬しゆん間かん、花と華のあいだに、ふたりだけにわかるようななにかが通い合ったのを見た気がした。この世でただふたりの運命の姉妹である、お互たがいのことを時折自分自身の一部のように感じている〝はな〟たちのあいだだけに通じるのだろうなにかが。

華のなにかを訴うつたえるような眼まな差ざしに、花は一いつ拍ぱく置いてちいさくうなずいた。

華がやさしい──知佳に気き遣づかうようなやさしい声こわ音ねで続けてくる。

「観覧車」

「……観覧車？」

「はい」

華は微ほほ笑えんで、

「わたし、……たぶん花もでしょうけど、観覧車は最後の最後、夕くんとふたりきりで乗りたいなと思っていたんですけど。すこしだけ気が変わりました」

〝黄の幻げん想そう〟ゾーンにあるおおきな、この遊園地全体でも〝ヴァーミリオンサンズ〟に次ついで立派な観覧車を見やった。

「わたしたち三人で。わたしと、夕ゆうくんと、花はなで。いっしょに乗りませんか？　ちょうど、夕ゆう陽ひもきれいな時間帯ですし──」

華はなのその言葉に、知ち佳かが瞳ひとみを不安そうに揺ゆらす。

そこへ花が、迷いはした様子だったが、やがて思いきったふうに、

「……知佳ちゃん先せん輩ぱいっ。知佳ちゃん先輩がそんなふうに感じてくれてるのって、その、あたしたちといっしょにいる〝いま〟を楽しく思ってくれてるってことだもんね。あたしね、映像研の部室ではじめてお話ししたときからずっとずっと、いつだって、知佳ちゃん先輩のこと大好きだよ？」

笑え顔がおで告げて、えへへ、と笑う。

すみれちゃんも、くす、と表情をゆるめて、芹せり菜なちゃんと朱あけ美びは、花と華がなにかを強く決心したのならそれに口を挟はさむつもりはない、というふうに黙だまっている。

夕たちのはるか頭上で、赤らんだ陽ひ射ざしと秋雲のコントラストが、息を吞のむほど、震ふるえが走りそうなほど、美しい──。

第三章　「ナイト・ビフォア・ラストショット」

１．

時間が遅おそくなってファミリー層が減ってきたせいもあってか、存外、待ち時間も少なそうだった。夕ゆうたちが並ぶ列はスムーズに消化されていって、乗り場はもう目の前だ。そういえば観覧車もほとんど乗ったことないな、と夕が考えていると、華はながちょっぴりいたずらっぽい面おも持もちで振ふり返ってきた。

「夕くんって、絶ぜつ叫きよう系けっこう苦手みたいですけど──」

「え？」

「観覧車は平気なんですか？」

華がすこしからかうつもりで言ってきているのがわかったので、夕はわざと怒おこったふうな口調で「高いのは、平気だ」と返す。と、その会話を聞いていた花はなが、

「そうだよっ。観覧車はすごく楽しい乗り物なんだから」

そう口を挟はさみ、華は「そうですか」と応じてくすくすと笑った。すると花も、数秒の間を置き、それにつられるようにして笑い声をこぼす。それがあまりに似た笑い方だったから、夕はぎくりとした思いで、胸を締しめつけられるような愛いとしさを感じた。夕に対してそんな無防備さを見せてくれる、花と華のふたりともに……。

まず華が係員さんに案内されるがままにゴンドラに乗り込み、次に夕。乗り込んだ瞬しゆん間かん、夕はどちらに座ろうかと──迷わなかった。いまの花と華の雰ふん囲い気きに、なんとなくそうすべきだというのがわかったから。夕は華の隣となりではなく、向かい側がわの座席に腰こしをおろす。続けてゴンドラに乗ってきた花も夕とおなじく迷わず、まるで示し合わせでもしていたかのように、華の隣にちょこんと腰かけた。

係員さんがドアを閉め、動き続けている観覧車のゴンドラは、ゆっくり、ゆっくりと乗り場を離はなれていく。花がさすがにはしゃいだ気持ちを抑おさえきれなかったらしく「……わ！」と目をかがやかせ、半分吹ふきさらしになっている窓から外を見おろして、

「ねえねえ、夕くん。これ、おっきいよね。一周何分くらいなのかな？　いちばん高いところで何メートルくらいなのかな──あ」

あたりをきょろきょろ見回している途と中ちゆうで、いったん言葉を切った。

窓まど枠わくを、ぎゅ、と摑つかんで、

「知ち佳かちゃん先せん輩ぱい……」

うん？　と思い、花はなの視線をなぞって外へ目をやると、なるほど、夕ゆうたちのゴンドラを振ふり仰あおいでいる知佳の姿があった。が、花が切なげな声を発したのは知佳の姿を見つけたからではなく、その知佳がどこか、自分は花と華はなを傷つけてしまったんじゃないかという心配するような、悲しげな面おも持もちをしていたからだと夕には思えた。

花は一いつ瞬しゆん、ためらうような表情を見せたが、ほんとうにわずかなあいだだけだった。すぐに笑え顔がおになって、明るく、花らしい力強さで知佳に向かって手をぶんぶんと振った。なにも心配することない、あたしたち気にしてないよ、と全身で目いっぱい表現するように。

知佳は驚おどろいたふうに身み動じろぎしたが、知佳の近くにいる芹せり菜なちゃんが「花せんぱいー！」とばっちり届いてくる大声をあげながら手を振り返してきて、すみれちゃんも知佳の肩かたをぽんっと叩たたいたため、やがておずおずとちいさく花に手を振ってくる。花はうふふっと笑い、華もそんな花の姿に口くち許もとをほころばせ──。

「──知佳は」

夕自身、ふたりが夕になにを伝えたいと思って「三人で、観覧車に」と言い出したのかまだよくわかっているわけではなく、しかしなにか大切な話をしたがっているのだろうということはもちろん理解できていて、だからどんなことから喋しやべりはじめればいいのか迷っていたのだが。花のそんな姿を見ていたら、自然と口が動いていた。

「はい」

「知佳ちゃん先輩は？」

華と花がそれぞれうなずき、目を向けてくる前で、先ほど知佳から預かった映像研のビデオカメラを鞄かばんから取り出し、ぽんっと手を置いてから、

「今日一日、俺たちのことこっそりこのカメラで隠かくし撮どりして回ってたそうだぞ」

花や華たちが先ほどどのあたりから夕と知佳の話を聞いてしまっていたのかはわからないけれど、花は「……え、ええッ!?」と驚いた。

すみれちゃんからも特に聞いてなかったらしく、もじっ、として、

「そ、そうなの？　あ、あたし、なにかこう、恥はずかしいことしてなかったっけ？　だ、……だいじょぶかな？」

一方、華は「──あぁ」と納なつ得とくしたふうに、

「夕くんと知佳先輩は先ほど、それを観みていたわけですね。……花はたいてい落ち着きがなくて恥ずかしい感じなんですから、どのみちだいじょぶですよ」

「え、ええーッ!?　どういう意味ー!?」

「まるきり、そのままの意味ですけど……。──その、知佳先輩が撮とってた映像。どうでしたか、夕くん？」

夕は頰ほおをゆるめて、本心から、

「こっちに見つからないようにしながらだから仕方ないけど、ところどころ上手うまく撮とれてない部分はあった。でも、……楽しそうだったよ。俺もそうだし──」

「わたしと花はなも？　だって、それはそうですよ」

華はなは微ほほ笑えんで当然のように言った。

「わたし、すごく楽しかったですもの。今日一日、ずっと。……まあ、ときどき、わたしと夕ゆうくんのデートなのに花が出しゃばってくるのはどうかと思いましたが……」

「なっ、そ、それあたしの台詞せりふー！　どっちかっていうと今日は華のほうが夕くん独どく占せんしてた気がするのに、よくそんなこと言うー！」

花は声を荒あららげ、思わず腰こしを浮かしかけたが、結局は堪こらえたようだった。

居住まいを正して、息をつく。

「……でも。……うん、そうだね。楽しかった。夕くんともたくさんお喋しやべりできたし、いっしょにいろんなもの乗れたし、久々にいっぱい遊んだなーって感じ。……芹せり菜なちゃんだけじゃなくて朱あけ美びちゃんとかすみれちゃんとか、結局みんなきてたのも、結果的にはよかったかなとも思うし……。……ねえ。夕くん──」

花はそっと視線を動かす。

先ほどより空に近づいている、窓の外へ。

今日の思い出を振ふり返るように、微び笑しようして。

やさしくて、やさしくて、その声こわ音ねを聞けただけでも今日この日が素す晴ばらしい日だったのだと思わせられるような声で。

「──〝いま〟って。夕くんがいっしょで。知ち佳かちゃん先せん輩ぱいも、芹菜ちゃんも、すみれちゃんも、朱美ちゃんも、みんなそばにいてくれて。華は相変わらず怒おこりんぼでえばりんぼで意地悪だけど、……でもお芝しば居いとか、気持ちの強さとか、あたしにはないいろんなすごいものを見せてくれて。あたしにとっても……少なくともいままでの人生にはありえなかったくらいに、最高の瞬しゆん間かんなんだから」

──花のその言葉は。

間ま違ちがいなく、先ほどの知佳の話を下した敷じきにしていて。

夕は慌あわてて、

「花。それは……俺にとってもそうだ。でも──」

「──夕くん。わたしも、花と同感です」

華が落ち着いた、でも芯しんの揺ゆるがない声で、夕をさえぎった。先に言わせてほしい、というお願いを言外に込めて。やわらかく微笑んだそのままで、

「だから、わたしにだってわかります。知佳先輩の言ったこと。いま、ほんとうにわたしたち──わたしと花、幸せですもの。少なくても、いままで歩んできた人生のなかではいちばん。……その、これだけはぜったい言っておきますけど、夕くんが〝今回の撮さつ影えいで必ず〟ってはっきりおっしゃってくれたこと、ほんとうに、ほんとうにうれしかった」

「うん。それは、ほんとう。夕ゆうくんがちゃんと答えを出そうとしてくれてることが、うれしくないわけないもん。……ほかのどんなことより、それを待ち望んでないわけ、ないもん。芹せり菜なちゃんが応おう援えんしてくれたからってことだけじゃなくて、それがあったから余計、がんばらなきゃって気持ちになったんだもん。でも、……でもね」

ゴンドラが、高く、高く。

寄り添そうように座る花はなと華はなの向こうには、今日一日、夕たちをたっぷりと楽しませてくれた遊園地の、夕ゆう陽ひに赤く染まる景色が広がっている……。

花は照れくさそうに、えへへ、と笑って、

「いいよ」

夕にはその、いい、の意味がわからなかった。

「……いい？」

「はい」

と、今度は華が応じる。むろん、ふたりが打ち合わせする機会なんてなかったはずだ。先ほど視線を交かわし合っただけのはずなのに。なんの違い和わ感も、ずれもなく。まるでひとつの魂たましいがふたつの口を借りて話しているかのように。ほんとうに──ほんとうに、こんなとき、夕は強く思い知らされる。ふたりの特別な結びつきを。

「もちろん、この撮さつ影えいが終わって新しい映画が完成したとき──いえ、そうじゃなくても、いつだって。夕くんの気持ちが夕くん自身のなかではっきりする瞬しゆん間かんがあって、答えを出してくださるんなら、光栄なことですけど……」

「あたしたち、もうちょっとくらい……たとえば、そう、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいが卒業しちゃうときまでとか！　待てるよ。夕くんからの、お返事。あたしたちのために早く答えを出さないとって、がんばって、期限を区切ってくれなくても。だいじょぶ──」

「なにも知佳先輩に気を遣つかって言ってるんじゃないですよ？　……いえ、もちろん、そういう気持ちがないかっていえば、大いにありますけど……。でも、それだけじゃなくて。わたしたちにだって、知佳先輩が言ってるみたいに、この〝いま〟が幸せで、楽しくて、容易には崩くずしたくないって気持ちはわからないでもないですし」

夕は、ふたりに言葉を返さなければとは思ったが──。

すぐには、できなかった。

花と華が性しよう根ねのやさしい子であることも、知佳のことを好きでいてくれていることもわかっていたから、観覧車に誘さそわれたとき──いや、その前から、知佳の気持ちになにか思うところがないわけはないと夕だって考えていたが。それでもこんなにもはっきりと、まだ答えを出さなくてもいい、と言われるなんて思いもしていなかった。

だって、夕は知っている。

いつでもそのことを考えると焦しよう燥そうで胸が熱くなるくらいに。

花はなと華はなが向けてくれる気持ちのおおきさに比して、自分が長い時間、ふたりを待たせ続けていること。そんなの、女の子は答えを聞きたいのよ、的な常識なんかに頼たよるまでもなく、実感としてわかっている。

芹せり菜なちゃんと朱あけ美びから、応おう援えんする、協力する、花先せん輩ぱいなら東雲しののめさんならその気になれば夕ゆうの心を勝ち取れるはずだと言われて、それで一歩踏ふみ出して、たまらない恥はずかしさや大変さを耐たえて、あんなにもがんばってくれていた花と華が────。

花は顔をうつむけて、ぼそぼそと、

「……それは当然、夕くんがあたしのことを選んでくれるなら、それこそその上なんてないくらいに幸せなことだけど……。でも、こんなふうに華と、ふつうに、その、……お喋しやべりしたり遊んだりできるのも〝いま〟だけだろうし……」

「あら。わたしは構わないですよ？　夕くんがわたしを選んでくれたそのあとも、お情けで、たまには花を混ぜて遊んであげても」

「な、なんでもう自分が勝ったの確定で話進めてるのー!?　そんなことないもん！　……夕くん、だからあたし平気だよ？　夕くんがいますぐ、今回の撮さつ影えいで答えられなくたって。だって、あたしどのみち、そう遠くないうちに必ず夕くんの気持ちを手に入れるから。そして、いちゃいちゃして、華にも見せつけてやるの！」

「むっ。それはこっちの台詞せりふですから。吠ほえ面づらかくのは花ですから。わたしこそ、もうそうするためになんでもする、がんばる決心はできましたもの。花じゃないです。わたしが、夕くんの気持ちを、わたしだけのものにするんですから──」

夕たちを乗せたゴンドラはいつの間にか観覧車のてっぺん付近まであがっていて、窓からぱらりと差し込む赤い光に照らされた花と華の笑え顔がおは、泣きたくなるほど愛いとしかった。苦しくなるほど美しかった。この数ヶ月間、疑いなくずっとそうだった。花と華、ふたりのいる景色は撮うつしても撮しても撮しきれないほどに美しい。

それがなぜなのか。幼いころからずっと父が撮すような〝一いつ瞬しゆん〟に憧あこがれてきた夕に、わからないはずがなかった。

夕がいまふたりの〝はな〟といっしょに見ている夕ゆう陽ひはきっと、夕がふたりのうちどちらかに好きだと伝えて、そのどちらかとふたりきりで見る夕陽より美しい。確信がある。いま、この場所以上に美しい景色なんてどこにもない。ふたりきりで見る夕陽は、宝石や絵画の美しさだろう。確定されたものだろう。でも、いまこの瞬間、ふたりの〝はな〟と──あるいはふたりの〝はな〟を中心にしたみんなといっしょにすごす時間は、もっと儚はかないものだ。

たとえば〝桜の陸橋〟の、あの狂くるおしく乱らん舞ぶする桜吹雪ふぶきとおなじ。

たとえば〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟の、幻げん惑わくするような絢けん爛らんさとおなじ。

たとえば〝向日葵ひまわり街かい道どう〟や〝紅葉もみじヶが淵ふち〟とおなじ──。

永続性がないゆえの美しさだ。決していつまでも続かない、いずれ儚はかなく終わるのがわかっているからこその。

どんなに努力しても、こんな瞬しゆん間かんは続かない。それがわかっているからこその、まばゆいばかりの美しさ。いまだけ。この瞬間だけ。夕ゆうも、花はなも、華はなも、ほかのみんなだって、ずっとずっと全力を尽つくしてきた先にある、奇き跡せきみたいな〝いま〟だからこその。その光景、いま目の前で夕ゆう陽ひに照らされている花と華の笑え顔がおが、あまりに魅み力りよく的だったから──。

夕は改めて、鮮せん明めいに決意する。

……ごめんな、知ち佳か、と胸中で短く詫わびた。

夕はもう知っているから。

知らなかったのなら、きっとうなずけただろう。知佳の言葉に動かされて、ということだけではなく、撮さつ影えいがもう終しゆう盤ばんに入るというこの段階になってもとても決められていない答えをまだ出さなくていいのか、とむしろほっとした気持ちで受け入れられたかもしれない。でも夕はわかっているのだ。

知佳を気き遣づかって、というのも素す直なおな気持ちだろう。花と華にとっても〝いま〟は幸せで、崩くずしてしまうのがすこし怖こわいという気持ちがあるのも噓うそではないだろう。でもそれ以上に。純じゆん粋すいに。やはり、当たり前のこととして。

────あんなにもがんばってくれていた花と華が、いちばんの本心としては、夕が答えを出すそのときを待ち望んでいないわけがないということ。ほかのどんな感情よりも、ほんとうはその気持ちがおおきいであろうこと。

夕に答えを出してもらいたいから、自分のことこそをほんとうに好きなのだと言ってもらいたいから、恥はずかしがりながらも、苦労しながらも、あんなにも懸けん命めいだったのだ。そこに疑う余地なんて介かい在ざいしえない。

──俺のプライドとか、一度口にしたからとか、そんなことじゃない。

──花と華さまが、ほんとうはそうしてほしいと思っているのを、俺はもう十分にわかってるから……。

妥だ協きようなんて許されない。いつまでもこの〝いま〟の楽しさ、美しさに浸ひたっていたいからといって、ふたりがほんとうはずっと待ち続けていることに気づかないふりなんてしたら、その判断はこの瞬間を穢けがしてしまう。ただ終わらせるより、もっと決定的に、二度と触ふれられなくなってしまう。

だから、夕は──。

──やっぱり、この撮影が終わって、映画が完成したときに。

──たとえ、いまここにある完かん璧ぺきな〝いま〟が、壊こわれるとしても……！

「夕くん？」

夕が黙だまり込んでいたからだろう、笑顔だった花がふと瞳ひとみを揺ゆらして、不安そうに首を傾かしげた。夕ゆうははっとして、花はなと華はなを見返す。ゴンドラはすでにてっぺんをすぎて、その高度をさげはじめていた。夕はふっと微ほほ笑えみを浮かべて、いま花と華が語ってくれたことへ返す言葉の代わりに、取り出していたビデオカメラに電源を入れた。テープは知ち佳かが持ってきていた予備のものに替かえている。

「……花、華さま。すこしだけ、撮さつ影えいしてもいいか？」

唐とう突とつだったので花はわずかに驚おどろいたふうに「えっ」と声を漏もらしたが、その脇わき腹ばらを華が肘ひじで突つっついた。華は微笑んでいる。

「もちろんです。きれいに──かがやいてるみたいに、撮とってください」

それで花も、あっ、というふうに焦あせって、

「う、うん！　夕くん、あの、あたしのことも──」

笑顔になって、照れくさそうに付け足した。

「──華のことも」

「ああ。花のことも、華さまのことも。……〝運命的な〟くらいに──」

花ははにかんだが、華は夕のその〝運命的な〟という言葉を聞いてどきりとしたふうに瞳ひとみを揺ゆらしたので、あるいは、夕がどんなことを思ったのか察したのかもしれない。いや、察したとまではいかなくても、頭をかすめるものはあったのかもしれなかった。なにか言いたげな表情になって、唇くちびるを開きかけて、結局はなにも言わなかった。

夕の構えるビデオカメラのなか、花と華が肩かたを寄せ合って座っている。

陽ひ射ざしに花が目を細め、いったん窓の外を見やった。遠い空を。

そうしてまた夕のビデオカメラのほうに向き直ると、ふいに、自身のぬいぐるみ型バッグを──イヴを抱だきしめるように持ちあげて、その頭に唇を埋うずめるようにして、恥はずかしそうにもじもじっとした。

「花？」

「……。……夕くん、それと、もうひとつ」

「もうひとつ？」

うん、と花はうなずいた。

「このあいだ──あたしがひとりでばかみたいに悩なやんでたときね」

「う、ん？」

「夕くんがあたしといろいろお話ししてくれて、……思ったことがあるの。……ヘンな話だけど、聞いてくれる？」

華もそれはよくわからなかったのか、怪け訝げんそうな面おも持もちで花を見つめる。

夕が「ああ」とうながすと、花は「もしも、だよ」と続けた。

「そんなの考えたくもない、もしも、だけど。もしもね、夕くんがいつか、華のことを好きだって。ほんのちょっと。髪かみの毛一本ぶんくらい。でもたしかに、あたしより華のほうが好きだって気づいた、そう言ったなら──」

花はなは夕ゆうと華はなが驚おどろきに表情を揺ゆらしている前で、

「あたし、どうするんだろうって。考えてみたの。あたし、夕くんのことあきらめられるのかなって。でも、考えても、考えても、わからなかった。そんなの、ぜんぜん、想像もできなかった。……夕くんにもしも振ふられたとして、はいわかりました、って終われるかって考えたらそんなの無理だとしか思えなかった。……どうなるんだろう、って思った。あたしの、この気持ちは。どうしようもないくらい、夕くんのこと、好きな気持ち──……」

もちろん花のその話に夕がなにか答えられることなんてあるはずがなかった。花──と思って、その揺れる想おもいを夕ゆう陽ひとともに撮うつし取ることしかできない。

と、華がうつむいて「それは……」とささやいた。

やさしく、落ち着いた、大人びた声で。

「それは……わかります。わたしも、おなじようなことを考えたことがありますから。いままでに、何度も」

花が「華……」とつぶやき、顔をあげる。

「もちろん、そんなことありえないですけど、……もしもありえたとしたら。夕くんがわたしではなく、花のほうが好きだって答えたら」

花は華の顔を覗のぞき込み、ほとんど無意識にだろう、その身体からだを寄せた。イヴをおろして、右手を座席の上についた。そのとき、花の指先がふと華の手に触ふれるのを夕はビデオカメラ越ごしに見る。そうして、さらに驚おどろくべきものを見た。

「ショックを受けるでしょうし、傷つかないでいる自信はさすがに、その、まったくありませんけど、……でも。この、わたしの運命は。運命そのものみたいな恋は。夕くんに対する気持ちは、きっと──…………」

ごくごく自然に。当たり前のことのように。

華のほうもほとんど無意識のように、触れてきた花のその手をぎゅっと握にぎりしめたのだ。ふたりが、……血の繫つながっている、けれども複雑な気持ちを抱いだいて、おなじ学校に通っていても会話を交かわすこともなかったふたりの〝はな〟が、いまこうして隣となりに並んで座っている、その奇き跡せきみたいな〝いま〟を抱だきしめるように。

ゴンドラには西にし陽びが見事なほど差し込んでいて、真っ赤に染まる視界のなか、その光景はやはり〝桜の陸橋〟のように、あるいは〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟のように、あるいは〝向日葵ひまわり街かい道どう〟のように、あるいは〝紅葉もみじヶが淵ふち〟のように、今日、いまこの場所で、このふたりのこんな様子を撮さつ影えいできているそのこと自体を神に感謝したくなるように、美しかった。

夕陽の、まるで燃え立つ炎ほのおのような赤色が──。

２．

──舞まい散る紅葉もみじの、燃え立つ炎ほのおのような赤色が。

夕ゆうたちの視界を埋うめ尽つくしていく。夕が想定したとおりの、いや、おそらくそれ以上の豪ごう華か絢けん爛らんさで、いますみれちゃんが構えているビデオカメラを彩いろどっているはずだ。

空気がぴんと張り詰つめて感じるのは、その落葉を巻きあげる晩秋の風のつめたさに加えて、〝兎ウサギ川カワ〟を演じる花はなと〝アリス〟を演じる華はなの、しずかな迫はく力りよくによるものだ。夕は思わず、うわ、と怯ひるみそうにはなったが、いまここに至るまでの撮さつ影えいの数々が、その流れに身を委ゆだねてきた勢いが、背中を後押ししてくれた。

夕はごくりと固唾かたずを吞のみ、

「……アリス──」

と、口を開きかけたところで、振ふり向きもしない花がすっと伸のばした腕うでに制される。むろん打ち合わせどおりなのだが、夕は一いつ瞬しゆんほんとうに、花ではなく〝兎川〟という人物に「黙だまってて」と制された気がしてぎくりとした。ぎくりとしたあとで、……よし、いいぞ──と思う。まっすぐに華の背中とその足あし許もと──紅葉の木の根元を見つめる花の芝しば居いが、それほど鬼き気き迫せまっているということだ。

「アリス、……もしかして。そこに」

花が発した震ふるえる声に、悲しみは深まれば深まるほど絶望に似るのだということを夕は実感した。花の発する〝兎川〟の声の響ひびきは絶望に似ている──だが、おなじでは、ない。決してない。絶望の底には光も届かないが、花の声にはたしかな光がある。

花は深い悲しみと、愛情を込めて、繰くり返した。

「……そこに。……あなたの──……」

──遺体が、という直接的な台詞せりふは入れなかった。台本の段階では書いていたが、ここ数日の花の芝居を観みていて、過か剰じような台詞は必要ないと思い知ったから。実際、感受性のある観客なら、いまの台詞はさもその続きを口にしたかのように聞こえるはずだ。

そして、うつむいていた華はゆっくりと夕と花を振り返って──。

やさしく、ちいさく、微ほほ笑えみながら首を振った。

……否定ではなく、首を横に振りつつも、それは〝そこにある〟という肯こう定ていだ。動作と相反することを、華は切なげな表情ですべて物語っている。……すごい、と夕はまたぞっとするような気分だった。

華の技術はもともと極きわまっていた。高校生にしては、みたいな修しゆう飾しよくがなくても、葉は奈な子こでさえ感心したように華よりも〝上手うまい〟役者なんてどれだけいるのだと思う。しかし、いまの華の芝居は、それだけではなくて。いままでよりもっと魅み力りよく的な、目を惹ひきつけてやまないものを宿しはじめているような気がする。

もしかすると、と夕ゆうは思う。

あるいは、それは。思いあがりなのかもしれないが。夕が──いや、ちがう。夕たちみんなが引き出したものかもしれない……。

と。

あらかじめ打ち合わせしていたとおりのタイミングで、

「──カット！　カット、カット、オッケイ！」

知ち佳かが撮さつ影えいを止めた。

オッケイ、まで口に出してから、冗じよう談だんめかした口調で付け加える。

「……いえ、まあ、オッケイかどうかは夕くんが決めることだけど」

それで張り詰つめていた場の空気がふっとゆるみ、すぐに芹せり菜なちゃんが「オッケイに決まってますよー！」と声を張りあげた。思わずくすっとした夕に、すみれちゃんが「ぁ、あの。ゆ、夕先せん輩ぱい……」とおずおず声をかけてくる。

「ど、どうでしょうか？　チェックしていただきたい、んですけど……」

「うん。わかってる──あ、ちょっと待って。どうせだから、みんなで確かく認にんしよう。花はなと華はなさまも」

芹菜ちゃんが言ったとおり、いまのがＮＧになることなんて、なんらかの撮影ミスでもないかぎりありえないだろうとは思っていたが。

すでに〝紅葉もみじヶが淵ふち〟も最盛期を越こえ、紅葉が天てん蓋がいを埋うめるのではなく地面に降り積もるようになって、撮影もそれに合わせるように佳か境きように入っている。日に日に芝しば居いの完成度があがっていっているなかでも、いまのは特に抜ばつ群ぐんの手て応ごたえだった気がするから、むしろ景気づけのつもりで夕はそう言って花と華にも手招きしたのだ。出来のよさをみんなで確認して、わっと盛りあがればさらに弾はずみがつくと思って。しかし。

いま撮とったばかりの映像を観て、夕たちは──。

『────…………………………』

みんな揃そろいも揃って、歓かん声せいをあげるどころかしずまり返ってしまった。

冬の気配の混じった風が吹ふき抜ぬけて、まだ落ちずに残っているぶんの色とりどりの葉を、ざあああっと揺ゆらす。

「………………え？」

戸と惑まどいに揺れる声を発したのは、華だった。ほかのだれでもなく、華が、というところにそのすごさが窺うかがえる。花と華のお芝居が、夕たちの撮影が、期待したより出来が悪かったから──では、ない。まったくない。

──こ、……これは。

と、夕はむしろうろたえぎみに胸中でつぶやいてしまう。全身に鳥とり肌はだが立っているのは自覚していた。手て応ごたえはあったけれど。いい出来だろうと確信はしていたけれども。夕ゆうが形作る世界観のなか、すみれちゃんと知ち佳かが懸けん命めいに刻み込むカメラとマイクのなか、夕を引っ張るように力強い花はなと華はなのお芝しば居いは──。

ふたりのその魅み力りよくは──。

──もうほとんど、完かん璧ぺき……じゃないか？

文句のつけようがない、という次元すら一歩超こえて。

──っつーか、なんていうか。……その。

夕は冷ひや汗あせをひと筋、流す。

まさか、こんなことを思う日がくるなんて、考えたこともなかった。

──〝美び桜おう〟のなかの母さんと比べても、もう、花と華さまが劣おとってるところなんてなにもないんじゃないか？

若き日のさくらと比べても華のほうが美人だとか、花のほうが役者としての〝華はな〟があるとか、そういう話ではなくて。

その魅力を、夕たち撮うつし手てが感じている愛情とともに、ぞんぶんに引き出せているという意味において。また、夕たち撮し手を信しん頼らいして、その才能や、たゆみない努力で磨みがきあげ続けてきた実力を委ゆだねきってくれているという意味において。むろん、夕と父、園その端はな朝あさ地じだけを比べたら話にもならない。センス、というどうしようもないものの絶対的な基準値が、やはりまるでちがう。若き日の父が撮とった〝美桜〟と比ひ較かくすると、夕たちがいま撮っている映像は、構図や視点の鋭するどさ、独特さの部分であまりに平へい凡ぼんだと自分でも思う。しかし、かといって。ほんとうに、はじめて実感した気がした。

花の演技の切れも、表情や台詞せりふの世界観に溶とけ込むような色あざやかさも、その才能を迷いなく解き放ってくれている懸命さも。

華の演技の冴さえも、技術的に抜ばつ群ぐんに優すぐれているというだけでは済まない表情や仕草の完かん璧ぺきさも、撮し手が創つくりあげたいと思っている世界観に対する聡そう明めいさも。

これらはぜんぶ、たとえ父がメガホンを取っていたとしても、ここまでは引き出せてはいないのではないか？

単に実力、才能という枠わくを超ちよう越えつして。

夕だからこそ。

夕と、花と、華と、知佳と、すみれちゃんたちだからこそ──。

花もびっくりした様子で、夕の腕うでをぎゅっと握にぎってきた。

「ゆ、夕くん？　あ、あれ？　これってけっこう、っていうかだいぶ、その──」

夕にも引けを取らないほどの〝美桜〟信者である知佳でさえ、なんだか上手うまくいきすぎて逆にびびっている感じながらも、

「これ、……点数つけたら百点近いんじゃないの？　このカットだけいうなら、朝地さんたちの〝美び桜おう〟にもべつに──」

──負けてないんじゃないの？

知ち佳かは実際に最後まで口には出さなかったが、それでも。

その言葉は、ただでさえさざめき立っていた夕ゆうの精神を、ぞくりとさせた。そう、なのかもしれない。たぶん、いまの花はなと華はなならまだ向上の余地がある。このままの勢いで最後まで走り抜ぬけたなら、そのときにはほんとうに撮とれるのではないか？

夕たちにとっての〝美桜〟になりえる作品が。

花と華のすべてを〝運命的な〟ほど捉とらえた映画が──。

──これなら、と一いつ拍ぱく遅おくれて、呆ぼう然ぜんとしていたものが高こう揚ように変わっていく。これなら、いける。監かん督とくとして、撮うつし手てとしての情熱が燃えさかるような気分だった。このまま一気に。ラストシーンまで駆かけ抜けて。最高のショットを撮して──。

──……撮して、それから？

夕は胸中でつぶやいてから、自分の両隣どなりで、おなじように戸と惑まどいや驚おどろきを次し第だいに高揚に、興奮に、情熱に塗ぬり替かえていく花と華の、ディスプレイを覗のぞき込むその横顔をちらちらと見た。改めるまでもなく思った。

──う。……か、……可か愛わいい……。

先日、遊園地にて。三人で乗った観覧車にて。

花と華は、期限を区切らなくてもいい、もうちょっとくらい待てる、と言ってくれたが、だからといってむろん、ふたりがいままで以上に熱のこもったアピールをやめたかといえばそんなわけはなく。

たとえいますぐのことにはならないのかもしれなくても、いずれくるそのときのために！　というふうに。夕の気持ちをしっかり引き寄せようと、相変わらず撮さつ影えいも、物理的なアピールも、外そと堀ぼりを埋うめる運動だって、ずっとがんばってくれていて。夕がどきどきさせられっぱなしなのは変わらず、……そして夕は決めているのだ。

やはり答えは出す、と。

この撮影が終わり、編集が済み、映画が完成したそのときには。花と華が知佳のことを想おもって、あるいはこの〝いま〟の雰ふん囲い気きを想って、待つ、と言ってくれようと。たとえいまのこの完かん璧ぺきさを失うことになっても、夕のちんけなプライドなんてものはどうでもいいが、花と華が本心ではそれを望んでいる以上は。揺ゆるぎなく。みんなが全力を尽つくしてきた結果の〝いま〟に、もとるようなことはすまい──と。

なのだが。

「………………」

花も、華も。いや、わかっている。ふたりが可愛いことなんて当然わかっている。魅み力りよく的なのもよくわかっている。……痛いくらいにわかっているからこそ、…………どうしよう。……いや！　ま……まだまだ！　ラストシーンにはもうじき到とう達たつするが！　その後も編集作業とかはもうしばしかかるだろうし！　というかアイデアがいくつか湧わいて、追加で撮とりたいシーンも出てきたし！

…………………………。

「…………夕ゆうくん」

夕の動どう揺ようを見透すかしたように声をかけてきたのは知ち佳かだ。

「なになに？　どーした！　花はなちゃんと華はなさまに見み惚とれちゃって」

その言葉に花と華が『えっ』と顔をやや赤くして、夕は「え、いやっ、知佳、おまえ──」と慌あわてる。知佳はあの日、観覧車のなかで花と華となにを話したのかは訊きいてこなかったが、花ちゃんと華さまに聞かれちゃった以上は仕方ない、らしくなく落ち込んでいても仕方ない、花ちゃんと華さまが傷つかない範はん囲いで精いっぱいやりたいようにやるしかない……！　となんだかむしろ吹ふっ切れたようで、思いっきりにやにやしてやがった。

目で訴うつたえてくる。

──ほらほら、夕くん！　無理でしょ？　ふたりとも愛するしかないでしょ？　ね？　ねねっ？　ほら、ほらほらほら、素す直なおに！　素直になって!!

が、花と華は知佳が言った〝見惚れて〟という言葉を、実際にではなくディスプレイのなかの自分たちにという意味だと解かい釈しやくしたらしい。はっと慌てて、競きそい合うように、その情熱をさらに燃えあがらせた面おも持もちで、

「ゆ、……夕くん！　ま、……まだ！　あたし、夕くんといっしょなら、次のシーンではもっともっとよくできるよ！　がんばれる！」

「いえ！　夕くん、わたしのほうこそ、もっと──花なんかには負けません、もっとよくできますから！　だから、次のショットも期待してください！」

芹せり菜なちゃんと朱あけ美びもそれぞれのひいきの先せん輩ぱいを後押しするように、

「そーですよー！　夕先輩、たしかに華さまのお芝しば居いもすごいですけど！　どっちもに見惚れてる場合じゃないです、今回の主演は花先輩なんですからー！」

「なに言ってんの芹菜！　……園その端はな先輩、次はシーン番号64、まず東雲しののめさん単独のカットからでしょう？　花先輩にも見惚れてたりしないで、ちゃんと東雲さんに集中してください！　その美び貌ぼうと演技力を凝ぎよう視ししてさっさと惚ほれ直してください……！」

四人でわっと騒さわいで、すみれちゃんが「わ、み、みんな、仲良く！　仲良く──」とあせあせうろたえ、

「──……う、と、……とにかく！」

夕は無理やりそれを制した。

動揺なんてまったくないですよ、という笑え顔がおを作って。少なくとも、夕としては作ったつもりになって、

「オ、オッケイ！　これは文句なし、花はなも、華はなさまもばっちり！　俺も、……まあふたりとは比ひ較かくにもならないけど、なんとかサマになってないこともないし。すみれちゃんたちもまったく問題ない。このまま進めよう。このまま──」

風が地面に降り積もった落ち葉を、ふわっ、と巻きあげる。

夕ゆうの、進めよう、という言葉だけで騒さわぎかけていたみんなの表情が一気に引きしまるのは、集中力の高さの証あかしだ。

「──このまま、ラストシーンまで」

この撮さつ影えいの最終しゆう盤ばんまで。あるいはそのあと、映画の完成まで。あるいはそこに待っているのかもしれない、この〝いま〟の終わりまで。全力で。自分たちのすべてをぶつけるような、そんな一いつ瞬しゆん一瞬を重ねて──。

ラストシーンまで駆かけ抜ぬけたのは、たしかに駆け抜けた。やはり文句のない、手て応ごたえばっちりのまま。鮮せん赤せきの〝紅葉もみじヶが淵ふち〟にて、シーン番号72──ラストシーンの撮影を終える。十一月も半ばをすぎ、美び桜おう町に吹ふく風が本格的に冬の到とう来らいを感じさせはじめたころには、当初に予定していたスケジュールを消化しきったのだ。

……だが。

クランクアップではない。

追加分がまだ残っていた。途と中ちゆうで新たに思いついたアイデアを、撮影の合あい間まに知ち佳かといっしょにまとめ、完成版で採用するかどうかは未定ながらひとまずいくつか撮とっておくことにしたシーン。といってもそれはそう難しいシーンではないし、この週末、土日のどちらかを使えば十分に撮りきれる程度の量だった。

ただ、そうやっていったんラストシーンを撮り終え、それがほんとうに夕たちみんな揃そろって充じゆう実じつ感に包まれるほど会かい心しんの出来だったから、張り詰つめていた緊きん張ちようの糸がふっとほどけた──というわけではあるまいが。

『──ぐじゅん！』

と。

昼休みの、映像研部室にて。

ひとりを除いた部員全員プラス、呼んでもないのにやってきた蓮はす井い部長が集合するなか、夕が繫つないだ電話の向こうでそのただひとりこの場にいない部員がくしゃみをする。ちょっぴりしんどそうに、けっこう申し訳なさそうに、

『ご、……ごめんね。夕くん……』

主演である花は、普ふ段だんに比べれば元気のない声でそう言ったのだった。

『あたし、普段だったら風邪かぜなんて滅めつ多たに引かないんだけど……。最近、寒くなってきたからかな？　うー……。ごめんなさい。迷めい惑わくかけちゃって。みんなにも、謝っておいてくれる？　……華はな以外に』

「……すでに聞こえてますけど。ばかみたいに声がおおきいんですから」

華がうめくと、知ち佳かがくすくすっと笑い声をこぼした。

夕ゆうも笑って、

「いや、花はな。謝らなくてもだいじょうぶ。それより、体調はどうなんだ？　熱はある？」

『うん……。昨日の夜からちょっと、あれ？　おかしいな？　とは思ってたんだけど。今朝、計ってみたら八度ちょっとあって、……頭はすこし痛い、かも』

たしかに、昨日──ラストシーンを撮とり終えたあと、まだクランクアップではないにしてもラストシーンがばっちり撮さつ影えいできたお祝いわいも兼かねてまた花の実家、中ちゆう華か食堂〝伯べる林りん〟に行き食事しているときから、花はなんだか若じやつ干かん体調悪そうではあったのだ。それでもこうやって学校をお休みするほど悪くなるとは思いもしていなかったが。

「……一昨日おとといとかその前とか。このクソ寒いなか、芹せり菜なが調子に乗って、花先せん輩ぱいに上着を脱ぬがせて園その端はな先輩に色気アピールとかさせようとしたからじゃないですか？」

「え、えーっ!?　芹菜のせいー!?　あれはたしかにそうだったけど、花先輩もさすがに寒そうだったから、すぐやめることにしたじゃんー！　う、……むむ、花せんぱい花せんぱい、だいじょうぶですかー!?」

朱あけ美びが携けい帯たい電話をいじりながらぼそりとつぶやき、それに対して芹菜ちゃんはぷりぷり怒おこったあと、花と電話している夕のほうに向かって大声を発してくる。蓮はす井い部長が、はっはっは、と快活に笑って、

「いやあ、なんとかは風邪かぜ引かないというが、しょせんは俗ぞく説せつだね」

「……蓮井先輩、さりげなくひどいこと言ってるな」

夕は花と電話を繫つないだまま、蓮井部長を振ふり返る。

「っつーかそもそも、今日はなんで当たり前みたいな顔してそこにいるんだ？」

「敵情視察……のつもりだったんだけどね。先月の四日に、言ったろう。次の作品で、ほんとうに雌し雄ゆうを決そう、ってね。撮影はだいじょうぶなのかい？」

夕はそんなことを訊きいてきた蓮井部長と、電話の向こうで申し訳なさそうにしている花、ふたりへ告げるつもりで言葉を続けた。

「撮影は問題ないよ。もうほぼ終わってる──景色が重要なシーンは撮り終わってるし、あとは追加で思いついたやつだけだから。多少ゆっくりでも、まったく支障ないし」

知佳もうなずいて、

「ま、そうね。蓮井くんの想像よりずっとずーっと、今回のわたしたちは順調だったの。そういうそっちはどうなのよ？」

「こっちも順調、いいものが撮れてると自負しているよ。ただ、クランクアップはもうすこしかな──主演の蘭らん子こはともかくとして、ほかの主要メンバーには受験勉強でひぃひぃ言ってる者もいるしね。俺も含ふくめてだが。……知ち佳かくんはそのへんどうなんだい？」

知佳は、ふっ、とニヒルな笑えみを浮かべた。

「ノーコメント」

朱あけ美びが携けい帯たい電話から顔をあげて、

「さくらさんが、最近マジ〝日向ひなたひまわり〟ちゃんお店に出てくれないの、って悲しんでましたよ。受験はもちろん応おう援えんしたいけど、いまほんとに女の子の数が足りないままで。……まあ、あたし的には、そのおかげで東雲しののめさんとあたしがお手伝いするありがたさを嚙かみしめてくれると思うのでいいんですけど」

そう言ったのを聞いて、芹せり菜なちゃんが、ん？　みたいな顔をした。

華はなに目をやって、

「華さま華さまー」

「はい。なんでしょう？」

「今日も朱美ちゃんといっしょに、夕ゆう先せん輩ぱいのお母さんのお店行くんですか？」

「え？　あ、はい。行きますよ」

「何時から？」

「今日は放課後に撮さつ影えいの予定もないって夕くんおっしゃってましたから、早めに……。五時くらいにはお店に行って、今日は大おお掃そう除じをするってさくらさんと約束して──」

最後まで聞く必要もなかったらしい。華のその答えに、芹菜ちゃんはにんまりと笑顔になった。朱美が「ッ」と息を吞のんだが、もう遅おそかった。芹菜ちゃんは夕が持っている携帯電話へとくるりと向き直って、

「花はなせんぱぁい！　夕方くらいから、夕先輩がお見み舞まいに行きたいって言ってますよぉ！　ひとりで！　夕先輩単身で！　ゆっくり休みながら、楽しみに待っててくださいねえ！」

「え──」

『え、……えええッ!?　夕くんが!?　……ぐじゅん！』

「せ、芹菜さん!?　ゆ、夕くんはそんなこと、ひとつも──！」

夕がこぼしたつぶやきを、花と華がそれぞれべつのニュアンスで発した驚おどろき声が、塗ぬりつぶす。

しかし、華が慌あわてても、朱美が「く、くう……！　芹菜のくせに考えましたね……！」と奥歯を嚙みしめても。

夕からすれば、もうすでに、

『ほ、ほんとっ？　え、ええっ……夕くん、わ、悪いよー。風邪かぜをもしもうつしちゃったりしたら、えっとえっと、その、あたしパジャマだし、髪かみの毛もぐちゃぐちゃだし、……えへ、えへへっ♡　夕くんがきてくれたらあたし、す、すぐ治っちゃう、かなー？』

電話の向こうの花はなが、もう喜びのあまりもじもじっとしているその姿が目に浮かぶような、夕ゆうがお見み舞まいに行けばほんとうに一発で治るんじゃないかと思わせるほどうれしそうな声を発するのを聞いてしまって。いや行かないよ？　なんて言えるわけなくて。もうお見舞いに行くことは完全に確定させられてしまっていて。

夕の表情でか、それとも性格でか。それを理解したのだろう、華はなは「ッ、そ、それでしたら……！」と苦しげに、

「わ、わたしも、……わたしもいっしょに──」

「あれえー？　華さまぁ、夕先せん輩ぱいのお母さまとの約束をドタキャンしちゃうくらい、花先輩のことが心配で心配でたまらないんですかぁ？」

「う、……む、むむむ！　そ、それは……、で、でも。夕くんひとりで花の家にお見舞いなんて、そんな……危ない。危ないです、それは！　……そ、そうだっ。でしたら、芹せり菜なさんもいっしょに行けば──」

「ざぁんねん！　芹菜ってば今日、すみれちゃんのお家うちに遊びに行く約束をしちゃってるんですぅ！　花先輩のお見舞いには行きたかったんですけどぉ、もうすみれちゃんのママに夕食の支度したくをお願いしちゃってるから、いまさらキャンセルするわけには！」

「えっ」

と、ちいさく声をあげたすみれちゃんに、芹菜ちゃんは鋭するどく振ふり向いて、

「ねえ、すみれちゃん!?」

「ぇ、あ──」

「す、み、れ、ちゃ、ん!?」

「──……ぅ、うん。はい……」

うなずいたすみれちゃんに、ちっ、と舌打ちしたのは朱あけ美びである。

朱美は視線を素す早ばやく動かし、知ち佳かに目を留めて、

「知佳部長は!?」

「え」

「それだったら、知佳部長がいっしょに行けば──」

──知佳部長的にもそのほうがいいでしょ!?　いま園その端はな先輩の気持ちがどちらかに傾かたむくことは望んでないんでしょ!?

と、向けられた眼まな差ざしに知佳は「わ、わたし!?」と怯ひるんで、

「ぃ、いや、そりゃわたしも花ちゃんのお見舞いなら行きたいけど、その、実は……ええっとね、……。…………」

恥はずかしそうに視線を落として、いじいじと、

「……じ、実は……。みんなには黙だまってたけど……。……か、家庭教師、雇やとってて。最近。受験のために……」

むかしからなんだかんだで勉強はばっちりしっかりできて、いまだって普ふ段だんは平然とした顔をしている知ち佳かがいつの間にか家庭教師だなんて、受験戦争のおそろしさに夕ゆうは改めておののいたが、朱あけ美びは知佳の近きん況きようには興味がないらしく、ちっ、と再び舌打ちした。

「相変わらず使えない……。知佳部長……」

「……あの、朱美ちゃん？　相変わらずって──」

「それじゃあ、蓮はす井い先せん輩ぱいは!?　蓮井先輩だって花はな先輩のこと嫌きらいじゃないでしょ!?　蓮井先輩なら受験勉強もほんとはそんなに修しゆ羅ら場ばってないでしょう!?」

「え、ええっ。俺!?　……いや、そりゃ花ちゃんのお見み舞まいだったらぜんぜん構わないけど……。君たちならともかく、俺とかほかの──たとえば夕のあの友だち、篠しの田だくんだっけ、彼とかが夕の隣となりにいたら──」

蓮井部長は首を振ふった。

「花ちゃん、困こん惑わくするだろうしがっかりもするだろうからなあ……」

「そ、……それは、そうですけど──」

朱美とてべつに体調を崩くずしている花をがっかりまではさせたいわけではないらしく、反論できなくなった様子でうめく。

芹せり菜なちゃんが勝ち誇ほこったふうに、ふっふっふっ！　と笑い、

「花せんぱーいっ、夕先輩ひとりで行っちゃいますからねー！　見舞っちゃいますからねー！　風邪かぜ引いてるときくらい、思いっきり甘えちゃってもいいんですよぉ！　いっそのこと、夕くん寒いよ、身体からだであっためて……的な！」

『えっ、せ、芹菜ちゃん、おっきな声でそんな──』

「ねえ夕くん、キスでうつして風邪治してもいい……？　的な！」

『そ、そんなそんな！　夕くんにうつしたらたいへん、そんなことしないよ。で、でも、……えへへ♡　甘えてもいいのかな。ど、どうしよう……、……ぐじゅん！』

「ゆ──夕くん」

華はなが辛つらそうな、いまにも血の涙なみだを流しそうな形ぎよう相そうで、

「こ、こうなったらもう……仕方ない……仕方ありません……が！　風邪引いてるところにお見舞い行くなとは、さすがに……言えません……が！　とにかく、気をつけて──気をつけてくださいね!?」

「は、華さま？　気をつけるって、お見舞いくらいでなにを──」

「──主に、その、て、ててて、……貞てい操そう、とか！　ただでさえ最近、ずっとずーっと、花、芹菜さんのせいでやりすぎな感じになってるんですから！　体調が悪いっていうのをいいことに、熱で身体が火ほ照てってるそのままに、ゆ、夕くんにその、ふ、ふふふ、ふしだらな真似まねをしでかしてくるかも──」

夕に向けられたその言葉は、電話の向こうの花にも聞こえたらしく、

『は、はは、華はなー！　そんな、むっつりすけべなあなたじゃあるまいしー！　あたしはべつにそんな、べつに……えへへ♡　夕ゆうくん、待ってるね♡　……ぐじゅん！　ぐじゅんぐじゅんぐじゅん！』

蓮はす井い部長がキザっぽい動作で「夕──」と肩かたに手を置いてくる。

「相変わらず、モテる男は辛つらいね。はっはっはっ。どうだい？　こうなったらもういっそのこと、ほんとに覚かく悟ごを決めて、花はなちゃんと華さまを同時に幸せにするという方向は？　俺が協力して──」

蓮井部長は途と中ちゆうで知ち佳かのうろんげな視線に気づいて、

「──知佳くん、どうかした？　その不ふ審しんげな目は？」

「……。……べつに。そういえばここに味方になりそうなのがひとりいたけど、マジで役に立ちそうにないなーって微び妙みような気持ちになっただけ」

「な、なんだ？　どういう意味だい？」

……まあ、なんにしても花のお見み舞まいに行くのが苦痛なわけはないし。花が風邪かぜで体調を崩くずしてしまったのなら、それはここしばらく撮さつ影えいで無理をさせてきた夕自身にも原因があるかもしれないのだし。

どのみち、撮影は数日程度休養を挟はさんだからといって見失うようなヤワな手て応ごたえではないのだ。それを考えると、花は謝っていたけれど、ここでインターバルが入るのも悪いことではない。…………。……その、夕としても、たとえほんのわずかであっても猶ゆう予よが増えるのは、助かった部分がないでもないし。…………恋愛的な意味で。

３．

華と朱あけ美びからはさんざん、気をつけて、と念押しされたが──。

──まあ、でも、……そんな意識するようなことはないよな。

たとえ自分ひとりきりのお見舞いでも。

クラスメイトとして、花が主演を務める映画の監かん督とくとして、またひとりの男子として。ただ見舞うだけだ。自分自身にそう言い聞かせながら、花の家へ。風邪くらいで……と悩なやんだが、一応、手みやげも買って。

「わざわざごめんなさいね、ありがとう。夕くんがきてくれるなんて、きっと花、喜ぶわ──っていうか、風邪治るんじゃないかしら」

にこにこ顔の花のお母さんに迎むかえられ、部屋まで通してもらいながら──。

──花のほうも、芹せり菜なちゃんがあれこれ言ってたことを真まに受ける……ような体力がまだないだろうし。

ドアの前で深呼吸してから、ノックする。

どうぞ、と許可をもらってからドアを開けると、

「──い、いらっしゃい」

パジャマの上からガウンを羽織った花はなが。

ベッドの上に正座していた。

「ゆ、夕ゆうくん……、風邪かぜくらいでわざわざお見み舞まいなんてきてくれて、──ぐじゅん！　ち、散らかってますが。慌あわてて、ちょっとは整理整せい頓とんしたんだけど。夕くんを、お、おもてなししなきゃって──」

「い、いやっ、い、いいから！　こっちのことは気にしないでいいから！」

夕は慌てて、

「ちゃんと寝ね転がって、……ほら！　おもてなしはいいから！」

部屋に足を踏ふみ入れ、ベッドのそばまで駆かけ寄ると、花のガウンを脱ぬがせて横にならせる。花は素す直なおに従いつつ、えへへ……とはにかんだ。その頰ほおがただ照れとかそういうものだけではなく赤いように見えたので、夕は花の額に手を当てて、

「やっぱり、熱い。熱、計った？」

「ううん、いまは計ってない……。朝よりは楽になった気がするんだけど」

花がその頰の朱しゆ色いろを若じやつ干かん増して、どこか潤うるんだ眼まな差ざしで見あげてくる。

夕はそのまま花の頰にも触ふれてみた。正確なところはわからないが、微び熱ねつ、という範はん疇ちゆうはやや超こえている感じがする。どちらかといえば花は普ふ段だんから体温の高いほうだと思うが、……熱い！　燃えているように！　花のやや汗あせばんだ肌はだに触ふれていると、体温とともに鼓こ動どうまで伝わってくる気がした。どきどき、と。

どきどき、どきどき、どきどき──。

「──夕くん？」

「ッ」

夕は慌てて手を引っ込め、視線を動かす。枕まくら元もとに体温計が置かれているのを発見して、それを花に手渡わたした。花は体温計を受け取ると、ほとんど無防備に、かけ布ぶ団とんをめくり、パジャマの胸むな元もとをぐいっと開けて左脇わきに差し込む。夕がさらに慌てて「……ッ!?」と目をそらしたからだろう、花はどこかぼーっとした声で、

「夕くん？　なあに」

「……。いや。なんでもないです」

パジャマの下、現在はブラもつけていない膨ふくらみがちらっと見えた気が、……いや気のせいだ。そんなことはない。見えていない。気のせいだ！

……三十七・九度だった。

夕は気を取り直して、布団をかけ直してやって、

「ほら。まだ寝てたほうがいいだろ」

「……うん。……ごめんね、夕ゆうくん」

花はなはかけ布ぶ団とんから顔を半分ほどだけ出して、申し訳なさげに言ってきた。

「撮さつ影えい、もうあとちょっとで終わりそうなのに……。明日、できないかも」

「昼も言ったろ？　だいじょうぶ。あとすこしで終わりそう、っていう状じよう況きようになってるのは花ががんばってくれたおかげだし。むしろ、今日はちょうど撮さつ影えいなしの予定だったから、──風邪かぜも空気読んでくれたんじゃないか？」

冗じよう談だんめかして言うと、花はくすっとしたようだった。

「そうかな？　……そうだよね」

「それに、明日はまあ……多少熱がさがってても大事を取ってキャンセルしたほうがいいだろうけど、明後日あさつてには撮とれるかもしれないし。それが無理でも、来週のどこでも」

「……、……うん。ありがと」

花は布団のなかで、もじっ、として、

「……。……それとね、夕くん」

花がなにか言いにくそうに続ける。

なので、夕はぴんときて、

「ああ」

「えっ」

手みやげの紙かみ袋ぶくろを差し出して、

「匂においがしたか？　これ、手みやげに──ワッフル」

「えっ、ち、ちがうよー！　あたしいくら鼻がいいっていっても、そんなワンちゃんじゃあるまいし！　そうじゃなくて──……ワッフル!?」

花はなはせっかく横になった身体からだを、かけ布ぶ団とんをはねのけながらがばっと起こした。

「ワッフル!?　〝百合ゆりヶが屋や〟のワッフル!?　わあい！　……ぐじゅん、ぐじゅん！」

「わ、ちょ、ちょっと落ち着け花！　そうだけど、……あとで！　いま食べたら晩ごはん食べられなくなっちゃうだろ!?」

夕は一気にテンションのあがった花を、再びベッドに横にさせながら、

「これは、あとで！　全種類買ってきたから、あとでゆっくり食べてくれ」

「……はぁい」

「そうじゃなくて、なんだ？」

「え？」

「いや、え、じゃなくて」

夕はちいさく笑って、

「それと、なにを言おうとしたんだ？　……ごめんな、俺がワッフルとか言ったから。そうじゃなくて、なんだったんだ？」

「あ。うん。……ううん、お礼、改めて言っとかなきゃって思って」

「ん？　だいじょうぶだよ」

「──二回目、だから」

……二回目？

花はうれしそうな、でもどこか切なげな、複雑な感じに「うん」とうなずいた。

「夕くんが、あたしのこと心配して、わざわざお部屋まできてくれたの」

「二回目って──……、ああ」

思い出した。

春にも一度、花は撮さつ影えいの途と中ちゆうに学校を休んだのだ。

あのときは風邪かぜとかそういう不調ではなかったけれど。深刻さでいえば、花が感じている辛つらさでいえば、きっと少々の風邪なんて比ひ較かくにもならないものだったけれど。

そうか、あのとき以来か……と思う。あのときは、正確にいうとお見み舞まいではなかったが。ただ、あのときだって、いまだって。

「……。お礼なんて、いらない。花のためなら──」

言いかけて、ちょっとくさすぎるかな、と思ってためらった。しかし、一いつ瞬しゆんだけだ。……照れくさい、恥はずかしい、なんてことを気にして伝えられない、そんなつまらないことで後こう悔かいするようなことになったら馬ば鹿かみたいだ。それに、むしろそういう気持ちが自分のなかにあることは、誇ほこりこそすれ恥はじるようなことではないから。

夕ゆうははっきりと、

「──花はなのためなら、このくらい、なんでもないよ。ほんとうに。っつーか、俺にやれることならなんでもそうだけど」

「……、……えへへ。知ってる。あたしも、華はなも。もう知ってるよ」

花は熱で赤くなった顔を、さらに赤くした。

「実感があるもん。夕くんが、……夕くんがね、あのとき。百合ゆりヶが峰みね展望公園の、躑躅つつじ園で。……あたしたちのために、怒おこってくれたときから」

夕は黙だまった。花と華のことをもうよくわかっているつもりではあるが、……この話だけは、どんなふうに返せばいいのかわからなくなる瞬しゆん間かんがある。夕がだれに、なんについて怒ったときのことを、花が話しているのか。わからないはずがない。たぶん、花と華の人生でいちばんの傷。これまでも、いまだって、ふたりの胸を傷いため続けているにちがいない事実。夕が父に憧あこがれ、その一方でその差に絶望してきたのと根本はおなじ──。

自分たちにはどうしようもない、血、の話……。

花はまた、ぐじゅん！　とくしゃみして、恥ずかしそうに鼻をかんでから、ぽつりと続けてきた。

「あたし、こないだ、おとうさんと話したの」

「──えっ」

話の流れ的に夕は、どきっ、としたが、花のその口調がやさしかったので、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいのことではなく養父のことだと理解する。夕は動どう揺ようを抑おさえるように微び笑しようして、花の頰ほおにまた手を触ふれさせた。花は安心するように、その手に自分の手をそっと重ねてくる。花は目を閉じ、微ほほ笑えんでから、

「家族みんなで、居間でごろごろしてたときね。ちょうどＴＶのバラエティ番組で高校生の部活特集みたいなのやってて、それを観みてたら、おとうさんがとつぜん、……花は部活どうなんだって訊きいてきて」

「……うん」

「あたし、すこし困ったんだけど。なんて言っていいかわからなくて、……もちろんあたしがいま映像研で映画作ってることとかはちゃんと報告してるけど、あんまり、詳くわしい話はしたことなかったの」

……それは、そうだろう。

花が映像研に入るまで演劇を徹底的に避けて生きてきた一因には、両親への気遣いもあっただろうから。そんな子が、部活での話──今日は上手うまくお芝しば居いできた、とか、才能があるって褒ほめられた、とかそういう話題を無む邪じや気きに口にできるはずがない。夕は話を無理なくうながすつもりで、花の頰を手の甲こうでくすぐった。

花はなは、くすくす、とうれしそうな笑い声をこぼして、

「でも、訊きかれたら、おとうさんとかお母さんにうそはつきたくないから……、楽しいよ、って素す直なおに答えたの。夕ゆうくんや知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、ほかのみんなと、……華はなといっしょに撮さつ影えいしてて、映画を作っていくのは楽しいって」

「そうしたら？」

「よかったな、って」

花の頰ほおが熱い。身体からだが、熱い。

いま、この瞬しゆん間かんにも、花の命がかがやいているように！

「よかったな、って笑ってくれた。おとうさん、自分も高校で一いつ所しよ懸けん命めいやってた部活のことはいまでもよく憶おぼえてる、一生の宝だから、花もがんばれよ──って。後こう悔かいしないよう、好きなことを目いっぱいやれって。そう言ってくれたの。……ぐじゅん！　だから、あたし。……あたしね、夕くん」

やはり、身体がしんどいのは間ま違ちがいないのだろう。目を閉じて語る花の口調が、次し第だいにゆったりしたものになっていく。眠ねむたそうなものに変わっていく。

「いままでもいっぱい、いっぱい、いろんな瞬間に感じてきたよ。夕くんに恋してよかった、夕くんのこと好きになってよかった、って。夕くんを好きになってから、あたしの人生がとつぜんかがやき出したみたいだって」

それは、夕の台詞せりふだ。

夕のほうこそ。花と華に出会っていなければ──。

「ずっとずっと、そう思ってきた。そう思うときがあった。それにまたひとつ、加わったの。夕くんに恋してよかった。みんなといっしょに撮影がんばってきてよかった。おとうさんがよかったなって言ってくれたから、またひとつそう思えたの。……夕くん、好きだよ。はじめて好きになったひとが夕くんでほんとうによかった。毎日が、楽しいよ。……だから、知佳ちゃん先輩がこのあいだ言ってたことも、ほんとにわかるんだ。……、…………ふたりとも、なんて嫌いやだけど。あたし、夕くんをあたしだけのものにしたいけど──…………」

「……花」

「夕くん、……風邪かぜが治ったら、ラストスパート、がんばるね。いいもの撮とろうね。あたし、夕くんがいるからお芝しば居いできる。葉は奈な子こさんみたいな、……ううん、葉奈子さんみたいにすごくは無理だけど、でも、……あんな演技を目指そうって思える」

「ああ」

「夕くん、あたし、後悔しないように……がんばる。夕くんは、……あたしのお芝居、好き？　魅み力りよく的だって思ってくれる？」

うっすら目を開け、熱っぽい、ぼーっとした感じで花が尋たずねてくる。

夕はもう一度「……ああ」と微ほほ笑えんだ。

まだ決して自分のお芝しば居いや才能を信じきれていない花はなを勇気づけるように、

「思う。ほんとうに。心からだ。花の演技は特別なものだよ。俺なんてしょせん監かん督とくって名乗るのも恥はずかしいくらいのアマチュアだけど、それでももしも花のあのお芝居がなくなるって考えたら、とてもとても耐えられないくらいだ。ひとりの創作家としてな。ほんとに、人類の損失だよ」

途と中ちゆうからはやや冗じよう談だんめかしてだったが。

花は「……うん」と笑って、また目を閉じる。

「ほかのみんなも、そう思ってくれてるのかな？」

「そりゃそうだ。芹せり菜なちゃんは言わずもがなだし、知ち佳かだってすみれちゃんだって朱あけ美びちゃんだって。……それに、華はなさまも」

「……華も？」

「ああ。この前、華さま言ってたぞ。花の演技に魅み了りようされてる、って」

「華が？　あたしにそんなこと言ってくれるの？　……うそみたい。うふうふ。華、怒おこりんぼで、えばりんぼで、意地悪なくせに、ときどき──」

花は言葉の途中で、

「──ぐじゅん！　……夕ゆうくん、ごめんね。なんか、夕くんの声聞いてたら安心して、……ちょっぴり眠ねむたくなってきちゃった」

「うん。俺のことは気にしないで、眠ったらいいよ。風邪かぜを治すには薬よりなによりも十分な栄養と睡すい眠みん」

「えっ、でも、……せっかく夕くんがきてくれてるのに、やだよ。もったいない……」

しかし、風邪を引いて熱を出して眠たくなるのは身体からだがそれを欲しているからだろうし。お見み舞まいにきておいて無理させたら本ほん末まつ転てん倒とうだ。

夕はちょっと考えて、そうだ、と思いついて、

「じゃあ、花が眠るまで……手を繫つないでるから」

「………………ほんとに？」

花は、えへへ、と幸せそうに笑う。

「それは、……きちょうな体験だ。華、悔くやしがるね。……うふふ。……ねえ、夕くん。こんなこと言ったら夕くんにも、映像研のみんなにも怒られるかもしれないけど。たまには、こうやって風邪引くのも、わるくないかも。夕くんがおみまいにきてくれて、いまはほんとならゆうくんをひとりじめなんてできないはずなのに、ひとりじめできてるもん──」

──ほんとなら独ひとり占じめできないのに。

それは考えるまでもなく、花と華自ら、まだ答えを出さなくてもいい、と言ったからで。そしてそんな言葉がふと漏もれるのは、当たり前のことだったが、本心ではその状じよう況きようを進んで歓かん迎げいはしてない、という証しよう拠こ、で…………。

花はなが眠ねむるまで、それから何分もかからなかった。花は夕ゆうの手を、ぎゅ、といまだけでも独ひとり占じめしようというふうに、思いきり甘えるように握にぎったまま、やがてくしゃみもなくしずかな寝ね息いきを立てはじめた。夕は花の寝顔を、熱が出ていて若じやつ干かん苦しそうな、でも安心しきった顔をしばらく眺ながめ、その汗あせばむ額を撫なでてから、花の部屋をあとにする。

花のお母さん、それと夜の書き入れ時の準備で厨房にいたお義父とうさんに挨あい拶さつして、中ちゆう華か食堂〝伯べる林りん〟を出た──ところでちょうど携けい帯たい電話が鳴り出したので、驚おどろいた。夕は、え、と思う。着信メロディが、華はなからの着信時のものだったので。

……心配して電話してきたのかな、と思い、口くち許もとをゆるめて、暗くなった美び桜おう町を歩きながら電話に出る。最近はもうめっきり日にち没ぼつが早くなった。海風のつめたさは、晩秋を通り越こした冬を感じさせる。

「──もしもし？　華さま？」

夕は、やましいことはなかったぞ、という若干のアピールも兼かねて明るい声で口くち火びを切って、……すぐに戸と惑まどった。ヘンな予感を覚えた。

『あ……、夕くん。すみません。まだ花の家──じゃ、ないみたいですね』

喋しやべっている途と中ちゆうで周囲の雑音から判断したのだろう、そう言った華のその声こわ音ねが、どこか困こん惑わくしているようだったから。たとえば夕の貞てい操そうを心配して耐たえられずかけてきた、そういうニュアンスはまったくなかった。華のそれは、一いつ聴ちようしただけで夕の心を身構えさせる、そんな強こわ張ばった声だった。

「華さま？　ああ、いまちょうど出たところだった」

『そうですか……。花の調子はいかがでしたか？』

「ん、まあしんどそうではあった。熱も、すごく高熱ってほどじゃないけど、そこそこあったし。喋ってるうちに眠くなってきたみたいで、いま寝ついて、……明日はともかく、明後日あさつてくらいには撮さつ影えいできるんじゃないかって感じかな。花もやる気だったし──……って、華さま。どうしたんだ？」

夕は迷ったが、思いきって、

「お店に、なにかあった？」

『……………………。……なにかあったといえば、あったんですけど。お店にというより、……いえまあ、お店に、なんですけど……』

賢かしこい華にしてはいまいち要領の悪いことをぶつぶつ言ったのは、華自身、なにか動どう揺ようや狼ろう狽ばいといったものを抑おさえきれていないからなのかもしれない。

『……夕くん、お見み舞まい終わったなら、いまから〝トイボックス〟までこれますか？』

「ああ。それは、もちろん。華さま？　なにかトラブル？」

『トラブル──ですね。トラブル。思いきり』

華はなが言った途と端たん、よく聞こえなかったが、電話の向こうでだれかがなにかを言った。文句や苦情だったのかもしれない。華はため息をついて言い直した。

『いえ。来客です』

腕うで時ど計けいをちらと見やる。まだ通常営業がはじまる時間ではない。

「……来客？　だれ？」

そして、華は夕ゆうがまったく予測していなかった名前を告げてきた。

『葉は奈な子こさんです。……いま、狩か野の葉奈子さんがいらっしゃってます──』

いや。

彼女、夕にとっては幼いころからの、恋という意味でも表現者という意味でも憧あこがれであり続け、それでいて夕の心を一度は木こっ端ぱ微み塵じんに砕くだいた相手。このあいだの学園祭でふたりの〝はな〟とも邂かい逅こうを果たした三人目の〝はな〟──狩野葉奈子の行動が、ほんとうの意味で夕の予測どおりだったことなんて一度もないのだが。

──いったいなんのために？

とは思ったが、そんなの夕が考えて答えを得られることではないだろう。華の声が戸と惑まどっている感じだったことを考こう慮りよすると、たぶん、華もまだよくわかっていないだろうし。まさか、このあいだ、花はなと〝紅葉もみじヶが淵ふち〟で話した日にかかってきた電話を無視したことへの悪態をつきにきたわけでもあるまいが。

──……いや、それも文句言われそうだけどな。

なんにしても、自じ称しよう〝大して売れてない女優〟とはいえ、なんの用事もないのにまた美び桜おう町にふらりとやってくるほど葉奈子もヒマでもないだろう。葉奈子が美桜町に、それも〝トイボックス〟に姿を見せたのなら、それは父、園その端はな朝あさ地じに関係する用件か、あるいは──。

夕に。

正確にいえば〝花と仲のいい男の子である夕〟に、用件があるか。

できるかぎり急いで、走って、陽ひの落ちた美桜町を進む。

汗あせだくになりながら、本来ならまだ営業開始時間にはやや早い〝トイボックス〟へ駆かけ込むと──。

「……華さま！　葉奈子さんは──」

葉奈子は、たしかにそこにいた。

夕の知るかぎりこのお店に直接やってきたことはなかったと思うが、馴な染じみの客よろしく長い脚あしを組んでカウンターのど真ん中に腰こしかけ、知ったげにロックグラスを傾かたむけて。普ふ段だんならカウンター内に座らないはずの華を、状じよう況きようがいまいち摑つかめない様子で珍めずらしく狼ろう狽ばいしている朱あけ美びを、苦笑するさくらを、揃そろって目の前に座らせて。

「……夕ゆうくん」

華はなが困こん惑わくしている、それでも必死に頭を回しているような表情で、夕に微ほほ笑えみかけてくる。朱あけ美びも、なに!?　この女なんなんですか園その端はな先せん輩ぱい!?　みたいな切せつ羽ぱ詰つまった眼まな差ざしを向けてきて、さすがにひとり落ち着いているさくらはぼそり、

「夕。ちゃんとドア閉めて」

そうつぶやかれて、夕は自分が店のドアを閉めることも忘れていたことに気づいた。慌あわてて「あ、うん──」とうなずき、流れ落ちる汗あせの雫しずくを肩かたで拭ぬぐいながらドアを閉める。そうしてもう一度カウンターを見やると、

「──夕」

身体からだごと向けて、葉は奈な子こも夕のことを見つめてきていた。

獣けものが牙きばを剝むくときによく似た、周囲を威い圧あつするように華はなやかな、些さ細さいなことも見逃のがさずおもしろがるような笑みを、相変わらず刻んで。濡ぬれ烏からす色いろの髪かみの毛を揺ゆらして。

「久しぶり。とりあえずは、そうね──おめでとう、って言っておこうかしら。このあいだのコンクール、審しん査さ員特別賞。ま、ひいきでもなんでもなく、その程度にはおもしろかったと思うわよ。……さあ」

片手で、隣となりの席を引いて、

「なんにしても、汗を拭ふいたら隣に座ってよ。もちろん、あなたに──あなたたちに話があってきたの」

カウンターに置かれたボトルを見やると、どうやらテネシー・ウイスキーのジャック・ダニエル。ロックで飲んでいるそれの氷を、からん、と葉奈子は鳴らした。

４．

「ま、このあいだは会わなかったし、さくらさんの顔を見たかった──というのも理由のひとつではあるけどね。ここにきてみたのは」

ここ、というのは美び桜おう町という意味ではなく〝トイボックス〟ということだろう。さくらは苦笑を深め、葉奈子が差し出したグラスを受け取ってジャック・ダニエルを注つぎながら「ありがとう」と言ったが、華は聞き逃のがさなかった様子で、警けい戒かい感ばりばりの眼差しを葉奈子へ向けて尋たずねた。

「……理由のひとつ、ということは、それだけじゃないという意味ですよね？」

「あら。やっぱり華さまは聡さといのね。わたし、頭のいい女の子って大好きよ」

「わたしはいまのところ、葉奈子さんにあまり好感は抱いだけてませんけど……」

華がそんなことを言ったのに朱美は驚おどろいたようだったが、同時に、華がそんなことを言う以上やっぱりこいつは悪い奴やつだ、敵なのだ、と再認にん識しきしたらしい。朱あけ美びはさくらがジャック・ダニエルを注ついだばかりのグラスを奪うばうようにして受け取り、かき混ぜたあと、どんっ、というやや乱暴な感じに葉は奈な子この前に置いて、

「あたし、あなたのことよく知りませんけど……。この前、なんかうちの美び桜おう祭にきてたのをちらちらっと見て、そのあと、知ち佳か部長とかからいろいろ話を聞いただけですけど。なんですか、東雲しののめさんがここにいるのわかっててきたんですか？」

葉奈子は朱美を見つめて──。

楽しそうに、いたぶるように、笑った。

「あっはは。ええと……アケミちゃんって言ってたっけ？　あなた、華はなさまのこと、大好きなのね」

朱美は、かああっ、と頰ほおを染めて、

「そ、そんなことありません！　ってゆーか、あなたに関係ありません！」

「顔に書いてあるわ。でも残念、外れよ。華さまがいたのはむしろ、びっくり。ま、悪いことじゃないけどね。わざわざお店の場所調べてまでここに顔を出したのは、さくらさんに会いたかったのと、──ここなら花はなちゃん抜ぬきで話ができると思ったから」

「……花抜きで？」

花への用事できたんじゃないのか──と、夕ゆうが訝いぶかったのがわかったのだろう。夕のつぶやきを聞くと、葉奈子はまたロックグラスを傾かたむけて「そう」と目を向けてきた。やはり、くっ、とおもしろそうに笑いながら。

「ただ、もちろん──いまちょうど舞ぶ台たいのお稽けい古こでクソ忙いそがしいなか、わざわざ美桜町にやってきたのは、花ちゃんに用事があったからよ？」

「舞台のお仕事が控ひかえてるのは、知ってます」

と、華が口を挟はさむ。

「あれですよね？　演出家の韮にら本もと劉りゆう生せいさんの」

「そ。わたしのこと調べててくれてうれしいわ、華さま。ついでに言うと、この前、コンクール審しん査さ員の仕事のついでにあなたたちの学園祭覗のぞいたのも、その舞台のためだしね。そこでわたし、高校生の役だから」

朱美が敵意剝むき出だしに「……どう見ても高校生には見えませんよ」とうめいたが、葉奈子は気にしたふうもなかった。……まあ、舞台はそういうものだろうし、実写であっても二十歳はたちそこそこの人間が高校生の役をやるなんてざらにあるが。

「わたし高校なんてほとんど行ってなくて、雰ふん囲い気きもよく知らなかったから。ま、べつに知らなくても演じるには困らない、むしろわたしはそっちのほうが自由にやりやすいときもあるんだけど、……一応、今回は主演だし。劉生くんヘンなとこでこだわって注文つけてきたりするから、隙すきはなくしときたいし」

「──劉りゆう生せいくん？」

朱あけ美びが驚おどろいたふうにつぶやいたのは、葉は奈な子この口調が馴なれ馴れしかったからか。なるほど、たしかに韮にら本もと劉生といえば最近の芸能情報には疎うとい夕ゆうでさえ名前くらいは知っている、有名な若手演出家だ。

「あぁ。わたし、前にもいっしょに仕事してるから。そのときに仲良くなった──というか、役者として気に入ってもらったから今回の話にも繫つながったんだし。なんにしても、間ま違ちがいなく才能ある作家よ。有名で、実力があって、変人。……創作業の人間なんて変わり者ばかりだけれど」

葉奈子はまたウイスキーの氷をからから鳴らしたのち、とつぜん話を変えてきた。

「ときに、夕。さっき華はなさまから聞いたけど、あなたいま花はなちゃんのお見み舞まい行ってきたんでしょう？　調子はどうだったの？」

「えっ。……まあ、ぼちぼち風邪かぜだったけど」

「よかった。会話ができないような高熱だったらどうしようかと思った」

夕は葉奈子の横顔をまた訝いぶかしげに見やった。──花ちゃんに用事があったから、と葉奈子ははっきり言った。それはそうだろう。学園祭のとき、花の芝しば居いを観みた葉奈子のあの反応は、あの執しゆう着ちやくは、決しておふざけなどではなかった。花のことを、天才だ、と言いきったのは。葉奈子はそういう部分では華に似ている。

演技や作品については、決してお世辞を言わない。

自分がやっていること、やってきたことに、揺ゆるぎない誇ほこりがあるから。

「……たしか、その舞ぶ台たい。東とう京きようと大おお阪さかだけじゃなくて地方も何箇か所しよか回るんですよね？　この近くでも予定がありませんでしたっけ？」

華が、最後に美び桜おう町がある県の県庁所在地名を付け加えてそう問うと、葉奈子は「そう」とうなずいた。

夕はそれを見てはたと思いついた。

「もしかして、葉奈子さん──その舞台を、花を連れて見にこいってことか？」

葉奈子は首を振ふる。

「さすがに、それだけ言うのにわざわざ足は運ばないわ。ま、見にこい、とは言うんだけど……それだけなら夕、あなたに電話かメールすれば済むことでしょう？　……、……そういえばこの前あなたわたしからの電話を無視したわね？」

「……う」

「ほんと、ほかに好きな子ができた途と端たん、つめたくなっちゃって──ああ」

葉奈子は朱美が怪け訝げんそうな顔をしているのに気づいて、また楽しそうににやりとした。

夕の肩かたにぽんと手を置いてきて、

「夕ってば、わりと最近までわたしのこと好きだったの」

『────ッ！』

夕ゆうと朱あけ美びが息を吞のみ、華はなが「……」と口くち許もとを引きつらせる。

葉は奈な子こはこともあろうにさくらにまで目をやって、

「ですよね？　さくらさん？」

「……まあ、そうでしょうね」

さくらはさすがに大人、というか母親なのでばっちり気づいていたらしい。華の様子をちらと気にしつつも肯こう定ていした。

朱美が、そ、園その端はな先せん輩ぱい！　やっぱり、なに東雲しののめさんの前で平然と隣となりに座ってんですか！　という鬼おにの形ぎよう相そうで睨にらんできて、華は学園祭のときもおなじことを聞かされていたとはいえ、いろいろ思い出すものがあったのかその表情をあきらかに一段、怖こわくしていた。夕は、ようやく引いていたはずの汗あせがまたにじむのを感じながら、慌あわてて、

「い、いや！　そんなことはいまもうどうでもいいだろ!?　それより！　結局、花はなへの用事ってなんなんだ！　なんでわざわざ〝トイボックス〟に──」

「本質的には、わたしから花ちゃんへの用事なんてひとつしかないでしょう？　……わたしは花ちゃんを〝こちら〟に連れてきたいのよ」

葉奈子は烏からすの濡ぬれ羽ば色の髪かみを、妖あやしく揺ゆらした。

「ほんとうなら、いますぐでもね」

こちら──。

朱美は「？」と疑問符ふを浮かべたが、学園祭での葉奈子の言動を見聞きし、ミスコンのあの舞ぶ台たいを撮うつした、またともに演じた夕と華にはそれがなにを意味しているのかわかる。つまり、夕が中学生のとき一度はそれにぶつかって心を折ったもの。華が貫かん徹てつする意志の強さで乗り越こえ続けているもの。

天才とそうではない人間のあいだに横たわる壁かべ。

その向こう。

才能がなければ生き残れない、才能があっても生き残れないかもしれない、孤こ独どくと創造の領域。ただ運とか、人脈とか、事務所の力とか、そういったもので形作られるプロの世界とはまたちがう意味での、プロの表現者としての世界。葉奈子や父、園端朝あさ地じのような人間でないかぎり、笑いながら突とつ破ぱすることなんて決してできない秋しゆう霜そう烈れつ日じつの日々。そして、たぶん──凡ぼん人じんたる夕には憶おく測そくでしか語れないが、たぶん──。

あのミスコンの舞台で。花と華と葉奈子が演じた即そつ興きよう劇で。

たしかに燃えあがるのが見えた、ファイヤーストームの炎ほのお。

現実には灯ともっていないのに、三人の芝しば居いが夕の目に見せたあの火ひの粉こ──。

あのもっと先にある、演技の深遠……。

「わたしとおなじものを、わたしとおなじだけ、ほんとうに理解してくれてたのは園端監かん督とくだけだった。劉りゆう生せいくんもいいセンいってるけど、彼も天才と呼ぶに相応ふさわしいかもしれないくらいの才能を持ってるけど、彼のスタイルはもう確立してるからね。たぶん届かない。……なにもわたしだって、この世でいちばんわたしがすごいなんて思いあがってるわけじゃないわよ？」

葉は奈な子こは笑いながらそう言った。

「こういう世界で生きてたら、このひとちょっととんでもないな、って思うひとはたまにいるもの。わたしには見えてない世界が見えてるひともいるでしょう。でも、園その端はな監かん督とくがわたしを置いていなくなってしまって以来、……花はなちゃんがはじめてなの。この子ならわたしが見ているこの世界を理解してくれるはずだ、とあんなに強きよう烈れつに思ったのは。そして、断言できる。わたしがそう感じたってことは──」

「──花もそうだってことですか？」

華はなが挟はさんだ言葉に、葉奈子は「ええ」と頰ほおをゆるめた。

「そうよ。花ちゃんがいまよりもっともっとその才能を磨みがきあげていったときに見えてくるいろんなものを心から理解できるのは、きっとわたしだけ。わたしは花ちゃんを理解できるし、……だから同時に、花ちゃんをこちら側がわに導く担にない手てになるのはわたしでありたいとも思っているわ」

夕ゆうの背筋をぞわぞわとさせたのは──。

やはり、花のことを語るときの葉奈子の口調には、紛まぎれもない愛情が満ちあふれているからでもあった。むかしの夕が望んでも、望んでも、絶対に手に入らなかったものが。だが、いまはそれだけではない。

同時に、ちがう、という気持ちも強く湧わきあがってくる。

葉奈子さんじゃない、いま花の魅み力りよくを、それに華さまの魅力を、引き出せているのは自分だ──という気持ち。むろん、それは花と華のたゆみない努力がすべてだが、少なくともふたりがそうしてくれているのは夕がいるから、夕の懸けん命めいさにふたりが応こたえてくれているからであって。現に、もともと完かん璧ぺきだった華の芝しば居いがいまはもっとよくなっている。現に、花は夕がいないと魅力的な演技はできないと──。

夕の胸にそういう、葉奈子に対する強い対たい抗こう心が瞬しゆん間かん的に燃えあがったのに、華は気づいてくれたにちがいなかった。華は夕のほうをちらと見てから、いままでより強い眼まな差ざしを葉奈子へと向ける。

「あなたが花にご執しゆう心しんなのは、このあいだの美び桜おう祭のときからわかってます。結局、今回の用件はぜんぜん見えてこないんですけど」

「劉生くん、ひねくれ者なの。それでいて、……サプライズ大好き」

夕はまだ話がよくわからず、おなじくきょとんとしている朱あけ美びと目を見合わせ、しばたたかせ合った。

「いま、みんな大絶賛稽けい古こ中なわけだけどね。せっかく広告代理店がスポンサーについてくれて、東とう京きようと大おお阪さかで数回ずつやるほかにも地方を回れることになったんだから、公演場所ごとに演出を一部変えたいってとつぜん言い出して」

「……う、ん？」

「劉りゆう生せいくんのファンで、ツアーについて回ってくれるお客さんもいるし、そういうひとたちを驚おどろかせてやりたいって。基本的な部分はもちろんいちいち変えてる余よ裕ゆうないけど、公演ごとにすこしずつ演出をいじって、ゲストを交えたいって」

「……。…………ッ」

華はながふいに瞳ひとみを揺ゆらした。

「葉は奈な子こさん、それで、まさか──」

「で、そのアイデアをいくつか聞いてたら、そのうちひとつに、ほかの公演には存在しない妹役を登場させてアクセントにする、っていうのがあったから。わたし、閃ひらめいてね。劉生くんに進言して、葉奈子がそんなに言うんなら実際に天才なんだろう、ってお墨すみ付つきももらってきたわ。おもしろい、って。劉生くんのそういう、なんでもおもしろがっちゃうところもわたしと気が合うんだけど……。わたしはね、花はなちゃんを」

葉奈子は唄うたうように、

「わたしの舞ぶ台たいに、わたしの妹役で、出演させたい」

紛まぎれもなく夕たちの〝いま〟を揺ゆさぶるその言葉を、

「ま、一公演だけ、それもほんとうにおまけ的な端は役やくだけどね。でも、だからこそ、花ちゃんならそれほど稽けい古こやり込まなくてもこなせるでしょうし。もちろん、ぜんぜん大したものじゃないけど、ギャラも払はらうし。それがわたしがきた用件よ。花ちゃんを、わたしたちの──プロフェッショナルの舞台に」

夕ゆうの頭にそれが染しみ込み、理解できるまで、しばしの時間がかかった。

「────」

と、朱あけ美びは絶句しているし、さくらだってさすがに「……え？」と驚おどろきを堪こらえられなかった表情になっている。

夕は葉奈子の言葉が、楽しそうな笑えみが徐じよ々じよに理解できてくるにつれ、

──花を？

つい先ほども感じた思いが、さらに膨ふくれあがるのを自覚する。

──葉奈子さん主演の、……舞台に？

話の、予想をはるかに飛び越こえた巨きよ大だいさへの驚きよりも。

葉奈子の花へ向ける眼まな差ざしを思えば、なるほど、と感じる納なつ得とくよりも。

挑いどむような気持ちが。嫉しつ妬とにも似た対たい抗こう心が──。

「──花は」

と。

華はなが、驚おどろきを抑おさえ、まったく冷静な声でささやいた。

「引き受けないと思いますけど」

葉は奈な子こが「ん？」とやはり楽しそうに振ふり向くと、華ははっきり、

「たしかに花はな、葉奈子さんのこと尊敬してます。葉奈子さんが言ったように、花自身、葉奈子さんのお芝しば居いに惹ひかれて惹かれてどうしようもない部分はあります」

あると思います、ではなく、あります、と言いきった。

「でも、その葉奈子さんが誘さそっても。ギャラのあるなしは無関係に。……プロの舞ぶ台たい、しかも才気煥かん発ぱつな演出家さんがすべて自ら手がけて、葉奈子さんが主演する、そんなおおきい舞台には、出ないですよ？　あの子、びびりですから」

そうして、一いつ瞬しゆん迷う素そ振ぶりを見せたが──。

結局、付け加えた。

「それに、花は……夕ゆうくんがそばにいないと、あの魅み力りよく的な、ほんとうに素す敵てきな、……神さまが宿ってるみたいなお芝居はできませんし」

突つき放すような声こわ音ねで。葉奈子の喉のど元もとにナイフを突きつけるような鋭するどさで。

しかし、葉奈子はそれを受けてむしろ、ふうん──とおもしろがるような笑えみを浮かべた。華の言葉の真しん偽ぎを注意深く探さぐるような目をして、それから自分のなかでなにか結論を出したのか、ゆっくりうなずく。

「そうかもね。でも、だから」

呆あつ気けに取られているさくらたちが注ついでくれないからだろう、自分でジャック・ダニエルのお代わりをグラスに注いで、

「だからよ。だから、まずは花ちゃんのいないところで、夕──あなたと話したかったの。わざわざこっちに足を運んだの」

「どういう……意味だ？」

「……園その端はな先せん輩ぱいに説得させる気ですか？」

朱あけ美びが呆あきれたふうに口を開いた。

さくらの前なのに、自分は十八歳、という設定をつい忘れた様子で、

「そりゃ、まあ……花先輩はだれの言うことを聞くかっていったら、園端先輩の言うことをいちばん聞くでしょうけど。それでも花先輩は東雲しののめさんの言うとおりやらないでしょうし、そもそも園端先輩が花先輩を説得なんて──」

「わたし、夕に運命を預けるほど、ロマンチックじゃないの」

葉奈子はくすくすと笑って朱美をさえぎった。

「わたしだってわかってるわ。花ちゃん、芸能の世界に興味があるようには……正直、見えなかったし。……生い立ちを思っても、ね──」

夕と華が同時に、表情をぴくっと動かした。

それは──。

しかし葉は奈な子こはいまそこを深く語るつもりはないようで、

「わたしがいきなり押しかけて説得しても、無理です無理です、って言われちゃうと思う。かといって、夕ゆうが説得を引き受けてくれるかどうかも、引き受けてくれたとしてもそれでどうなるかなんてわかんないし。ほんとうに大事なときは、自分の力しか当てにできないの。わたしは、ただ──」

からん、とまた氷の音。

「夕に、観みせてもらおうと思って」

「……なにを？」

「いま、新しい作品を撮とってるんでしょう？　それを。編集なんてぜんぜんできてなくていいから。というか、手を加えてないそのままのほうがいいわ」

な、──なにゆえ!?

ただ、華はなだけはピンときたらしく、

「花はなの、いまのお芝しば居いを観たいんですか？」

「ぴんぽーん。そう。花ちゃんのいまのお芝居を観て、この前観たのとどう変わってるかをチェックしながら、夕にいろいろ話を聞けば──なにか、花ちゃんを説得する材料が見つかるかもなあっと思って」

朱あけ美びが、はぁ？　という顔をした。

「そ、そんなこと？　そんなことで、説得する材料なんか見つかるんですか？　見つかるわけないじゃないですか、演技観たくらいで──」

「ふつうなら」

葉奈子の声に満ちているのは自信ではない。

「ふつうなら、そうでしょうね。いくらわたしが演技上手うまいからって、他人の演技観ただけでその人ひと柄がらまでばっちり理解できたりしないわよ。そんなのエスパーね。でも、相手が花ちゃんならべつ。わたしと花ちゃんなら、べつ」

確信だった。

エスパーね、と笑いつつも。

自分と花のあいだにはＥＳＰよりもっと強きよう烈れつな繫つながりがある──と言いたげに。

「ま、なんにしても、観ないよりは観たほうが──でしょう？　なんとか時間を作れたから、やれる努力はやっておこうってわけよ。といっても、明日の昼すぎには帰らなきゃいけないから、けっこうな強行軍だけど……。いいでしょう？　映像なんて観せたところで減るもんでもないし、……花ちゃんがイエスと言うにしろノーと言うにしろ、あなたたちの部活動の邪じや魔まになるわけでもないし」

「じゃ、邪魔になるかもしれないじゃないですか！」

葉は奈な子こは朱あけ美びの言葉に、ふっ、と小こ馬ば鹿かにした笑えみを刻む。

「ならないって。端は役やくなのはほんとに端役だから。そっちの部活がないときに、一度東とう京きようで打ち合わせして──なんなら、稽けい古こはこっちで公演やる直前に集中してやり込んでくれたらたぶんだいじょうぶなレベルよ？　……わたしと劉りゆう生せいくんが本気で指導するからね。……なあに？　それとも夕ゆう、華はなさま」

それが挑ちよう発はつなのはわかっていた。

わかっていたが、心の一部が燃えあがるのは止められなかったし、葉奈子はそれを見越こしていたから言ったのだろう。

「花はなちゃんがわたしといっしょの舞ぶ台たいに立つの、嫌いやなの？　自分たちよりわたしや劉生くんみたいな──花ちゃんとおなじ世界にいる人間のほうが花ちゃんの魅み力りよくを引き出せるって、思い知らされるのが怖こわいわけだ？」

夕はこぶしをぐっと握にぎって、同時に、カウンターのなかで華もなにか湧わきあがってきたものを堪こらえきれなかったような顔をしたのを見た。それは、夕たちがラストシーンの撮さつ影えいでもうわかっているからだ。自分たちが撮とったものを観みて、そこに誇ほこりを抱いだいているからだ。これは相手が園その端はな朝あさ地じであろうと──表現の世界に足を踏ふみ入れるために生まれてきたような人間であろうと、撮れないものだと。

自分たちだからこそ撮れたものだ──と。

それは、自分たちが懸けん命めいな努力の果てに積み重ねてきたものは、才能なんていうただ神さまから授さずかっただけのものによる絆きずなより強いものだ、と……！

第四章　「あるいはエピローグのプロローグ」

１．

「園その端はな監かん督とくの家──じゃ、もうないわよね。夕ゆうとさくらさんの家にお邪じや魔まするのって、久しぶり。いつぶりかしら？」

上じよう機き嫌げんにそう言いながら靴くつを脱ぬぐ葉は奈な子こに、葉奈子さんが俺の撮とったものをぼろくそ言って笑ったとき以来だよ──とは、さすがに思っても口に出せなかった。

「……わざわざ葉奈子さんをお家うちに案内しなくても」

そうはいってもいままで撮り溜ためたぶんのテープはぜんぶ夕の家に置いてあるので──まあ、華はなもわかってはいるのだろうが。

ぶつぶつ文句を言っているのは、葉奈子が〝トイボックス〟からここまでやってくる途と中ちゆう、お店の手伝いのため残る朱あけ美びから「……園端先せん輩ぱいに余計なことしないでくださいよ」と釘くぎを差されたのを逆におもしろがり、むかしの夕の話をしてきたり腕うでを組んできたり華をからかうような行動を取ってきたから。それでストレスが溜まったからか。

華は賢かしこい子だから、葉奈子の行動はべつに夕に気があるわけではなく、自分たちをからかっているだけだとわかっている。だからといって苛いら々いらするのは止められないわけで──。

なんにせよ、夕と華は葉奈子を連れて夕の家にやってきたのだった。

葉奈子は迷いなくＴＶの真ん前、ソファにばすんっと腰こしをおろす。……華は葉奈子の隣となりがなんだか気に入らなかったのか、やや離はなれたダイニングテーブルのほうの椅い子すに座った。夕はとりあえず葉奈子にお願いされたとおりビデオカメラをＴＶに繫つなぎ、最初に撮ったぶんからテープをセットする。

準備をしているあいだに、葉奈子が尋たずねてきた。

「ええっと、これは花はなちゃんのお芝しば居い観みるための予備知識がほしいわけじゃなくて、ただの興味本位で訊きくんだけど。どういう内容の映画撮ってるの？」

「……どういう内容って。それは──」

基本的に相手がだれであろうとどんなときであろうと、自分の考えた物語を自分で他人に説明するのは気き恥はずかしいものがあるので。口ごもった夕の代わりに、夕の心境を察してくれた華が答えた。

「お互たがいのことを好きなのに、むかし幼なじみを亡なくした心の傷から恋に踏ふみ出せない高校生の男女が、百合ゆりヶが峰みねの黄昏たそがれどきにだけ現れる幽ゆう霊れいの少女と出会って、交流し、やがて記き憶おくをなくした彼女のことをいろいろ調べていくうちに、もうこの世の存在ではない彼女の悲しみに触ふれ、成長して、前向きな恋愛に臨のぞんでいく──とまあ、おおよそそんな感じの、夕ゆうくんらしい青春物語です」

……夕自身が語るよりよっぽど上手うまくまとめてくれている。

葉は奈な子こが「そう」とうなずいたとき、再生ははじまった。

初しよっ端ぱなの、ビデオカメラを覗のぞき込む花はなのどアップのショット──。

葉奈子は視線をＴＶ画面に向けたまま、

「……ん？　高校生の男女と幽霊の少女ってことは、主演が花ちゃんで、その幽霊だかなんだかの少女が華はなさま？」

「ああ」

「ふうん……。もちろん華さまもメインどころなんでしょうけど、花ちゃんを単独主演にするって、あの学園祭での花ちゃんのすごいお芝しば居いを観みたあとなのに大だい胆たんなことするわね。……結果がともなってなかったら意味なんてないんだけど、でも、その心意気は悪くないわ。夕も、意外と──」

最後のほうは会話というより独ひとり言ごとだった。だから夕はその言葉を聞きながらその場をそっと離はなれ、キッチンへ向かう。意図を察して、自分が、と立ちあがろうとしてくれた華を手で制して、三人ぶんの紅茶を淹いれてくる。華の前にティーカップと砂糖、ミルク、ついでに用意してみた茶ちや菓が子し類を置き、その向かいに自分のぶんも置いて、葉奈子のところへも持っていって──。

ＴＶ画面を見つめる、葉奈子の横顔に。

どきりと、ひとりの創作家として、胸を揺ゆさぶられる思いを抱いだく。

葉奈子はいつの間にか、集中した表情になっている。つい先ほど夕と華をからかっていた軽い雰ふん囲い気きはもうなく。唇くちびるの端はしは相変わらずおもしろがるようにつりあがっているが、それはどことなく猛もう禽きんの鋭するどい爪つめに似ている。些さ細さいな瞬しゆん間かんも見逃のがさず、隙すきを見せた途と端たんに引き裂さかれそうだという意味で。

葉奈子が、そんな表情で、自分たちの作品を観ている。

むろん、目的は夕などではなく花なのだけれど、それでも、夕たちが撮とったものを観ている……。

──どう思ってる？

──ほんの二年くらい前には、あんたがぼろくそに言った、俺が撮うつしたものだ。

──俺がどうこうじゃない。俺が撮った映像のなかにいる花と華さまは、いくらあんたでも小こ馬ば鹿かにできるようなレベルじゃないだろう？

夕が葉奈子の前のガラステーブルにティーカップを置いてやると、かたん、というその硬かたい音に葉は奈な子こはふっと笑った。やはりＴＶ画面からは目をそらさないまま、意識は夕ゆうに向けてきて、

「なんだ。高校生の男女、のうち、男の子はあなたなんだ」

……葉奈子がいくらか操作したのか、ＴＶ画面の映像は早くも、夕も映りはじめるシーンに切り替かわっている。

「ああ。……一応。うちの部、いまのところ、ほかに男子いないから」

「そうなの？　なによ、男ひとりってうらやましいじゃない。あなたが出てるあいだ、カメラはだれが回してるの？　わたしのこと嫌きらいな、知ち佳かって子？」

「いや。美び桜おう祭のあとに入部してくれた子、朱あけ美びちゃん以外にもいるから。そのうちのひとり──指示出したりチェックしたりとかはもちろん俺が細かくやってるけど」

「ふうん。なんにしても、またすこしびっくり。夕、なかなか勇気あるわね。花はなちゃんと華はなさまがメインで出ているような作品に自分も出るなんて」

葉奈子の言う意味は言わずもがな、花と華ほどの役者のあいだに挟はさまれて、ということだ。う、わかってるよ、とたじろいだ夕の代わりに、華が紅茶を飲み飲み口を挟んでくれた。

「夕くん、決して悪くないですよ。……葉奈子さんも、観みてたらわかるでしょう？」

「ま、そうかもね。アマチュア作品としては悪くはない。……でも──」

でも、の続きを葉奈子が口にしなかったのは、もったいぶったわけではなく、ただ意識がまたお喋しやべりから映像に戻もどっただけだろう。それに、でも、の続きは言われなくたってわかっている。夕はダイニングテーブルに戻り、華の向かい側がわに腰こしかけながら思う。いま流れているのは、夕と花の絡からみだから。

夕がずっと、終しゆう盤ばんに至るまで苦労し続けた、花との嚙かみ合い。

何度も何度も撮とり直した、夕と花ふたりきりのシーン──。

『このへんのはずだよ。あたしが噂うわさに聞いたの。でも、ほんとなのかな？　……幽ゆう霊れいが出る、なんて──』

そう語る花──〝兎ウサギ川カワ〟を見つめて。

葉奈子はビデオカメラに手を伸のばし、シーンを戻した。おなじシーンの、初しよっ端ぱなのショットと撮とり直したあとを見比べるようにして。葉奈子はそんなふうに、何度も巻き戻しや早送りを適当に──いや適当ではないのかもしれないが、夕の目には大おお雑ざつ把ぱに見える感じに繰り返しながら、夕たちの撮さつ影えいした花へ真しん剣けんな眼まな差ざしを注ぎ続けている……。

ふと感じた気配に〝兎川〟の瞳ひとみが揺ゆれる。

いるはずがない──と思いつつも、もしかして、と淡あわい期待も抱いだく表情。そう、期待だ。〝兎川〟は幽霊なんているはずないと頭では思っていても、複雑な事情から心ではいてほしいと願っている。その揺ゆれる感情を瞬しゆん間かん的に結実させた、花はなが演じているその表情は、ひと言で表せば、観みる者の胸を抉えぐるほど切なかった。

その表情に込められた、理り屈くつではない荒あれ狂くるう感情の波のような色しき彩さいが、次にカメラがパンして華はな──〝アリス〟を映し出したとき、観る者にそれがこの世の存在ではないと強く感じさせる前フリにもなっている。もちろん、華自身の儚はかなげな、物もの憂うげな演技や、薄うす暗ぐらい夕方の百合ゆりヶが峰みねの景観のおかげでもあるが──。

騒さわがしい昼休みの教室で〝兎ウサギ川カワ〟が夕ゆう演じる〝八ハツ田タ〟に声をかける。

『ねえ、八田』

『……うん？』

〝兎川〟に応じる〝八田〟のほうは夕自身が監かん督とくとして望むほどの繊せん細さいなニュアンスは表現できておらず、多少のわざとらしさもある。だが。

『今日も行ってみよう。もう一度。……昨日のあの子が、ほんとうに幽ゆう霊れいだったのか。あたしたちはちゃんと、確かく認にんしないと──』

切せつ羽ぱ詰つまった、言葉で説明せずとも、彼女にとって幽霊の有う無むが人生の根幹にかかわるほど重大な問題なのだと周囲に理解させるほど力強い花の演技に、夕のほうの多少の違い和わ感なんてあっさり吹ふき散らかされてしまう。花の表情が。仕草が。台詞せりふの端はし々ばしににじむ、濃のう密みつな感情の渦うずが──。

黄昏たそがれどきにしか現れないその幽霊の少女に〝アリス〟と名づけて以来、〝兎川〟は〝八田〟といっしょに、ときにはひとりで、百合ヶ峰へ〝アリス〟に会うため訪おとずれるようになる。交流を続けるうちに、〝アリス〟に向ける〝兎川〟の表情は徐じよ々じよに変わっていく。心を許し、信しん頼らいしていくその過程を、花はその雰ふん囲い気きでも描えがき出している。

『ねえ、アリス。あたし、アリスに会えてよかった。ほんとに、そう思うよ』

『……あの。兎川、前に、幽霊がいてうれしい、って言ってたよね？　あれは──』

『──…………』

〝兎川〟は黙だまり込む。

それだけで、観る者の想像力をかき立てる表情を浮かべて。いったい彼女の過去になにがあったのか。なぜ彼女は〝八田〟に対する恋に踏ふみ出せないでいるのか。まるで物語るようなその表情でたっぷり、花本人は意識したわけではなく自然になのだろうが、観客を引き込むだけの間を置いてから、

『……〝弥ヤ生ヨイ〟ちゃん』

『？』

『弥ヤ生ヨイちゃんって、あたしとも八ハツ田タとも仲のいい友だちがいたんだ。幼なじみってやつ。あたしは弥生ちゃんのこと好きだったし、たぶん……八田も、初恋って意味でね、弥生ちゃんのこと好きだった。でも、弥生ちゃん、事故で亡なくなっちゃったから』

『……そうなの』

『うん。あたし、弥生ちゃんの葬そう儀ぎ行ったときに思ったんだ。こんなふうに焼かれて、そこにはなにが残ってるの？　魂たましいってあるの？　ひとがただ物理的なだけのものなら、そこに意味なんてあるの？　弥生ちゃん、あんなに若くて亡くなって、それで終わりなんて悲しすぎる。魂が存在しないなんて、この世に意味なんてないんじゃないかって』

語る〝兎ウサギ川カワ〟の顔には、深い、紛まぎれもない悲しみとともに自己嫌けん悪おもある。本人のなかでは決して取り返しのつかない、それを一いつ瞬しゆんでも思ってしまっただけで罪、というような激しい後こう悔かいが。

『だから、あたし、幽ゆう霊れいを探したいってずっと思ってた。だって、……だって、幽霊って怖こわいけど、怪かい談だん話とか聞いたらぞーっとするけど、でも、もしも実在するのなら、それは魂の証明になるでしょ？　ただ死んで、焼かれて、はいおしまい、なだけじゃなくてもっと先にもなにかあるってわかったら、それは救いでしょ──？』

その雰ふん囲い気きは夕ゆうの指示ではない。花はななりの解かい釈しやくで〝兎川〟というキャラクターを描えがき出した結果。〝兎川〟は自身の気持ちを詳しよう細さいには語らない。しかし、観みる者は思わせられる。……あぁ、この子はその幼なじみの葬儀に行ったとき、ものすごく悲しみながらも、一瞬、ほんの一瞬だけ、でもこれで〝八田〟を取られずに済む、というようなことを思ってしまったのかもしれない。人間だ、悲しみは二十四時間途と切ぎれることもなく持続するわけではなく、ふとほんの刹せつ那なだけ、そんな感情が頭をかすめたことをだれが責められるだろう。だが、紛れもなくその幼なじみの親友であった彼女は、悲ひ嘆たんに暮れる合あい間まにほんの刹那でも自分勝手な恋について考えてしまった、頭をかすめてしまった、そのこと自体にとてつもない自己嫌悪を抱いだき、絶望し、もう取り返しがつかないと後悔している────。

夕も華はなも晩ごはんは食べていなかったし、葉は奈な子こから「夕、あなた料理わりと得意じゃなかったっけ？」と催さい促そくされたので、冷蔵庫の残り物で適当なものを作って夕食にする。葉奈子はその食事中もずっと映像をチェックしていたが。一応、夕は片づけのあいだに知ち佳かに連れん絡らくしておいたほうがいいかもしれないと考えて電話は入れてみたが出なかった。やはり、いくら知佳であっても受験勉強は厳しいらしい。

食事を挟はさんで、時刻は午後九時半くらい。

〝兎川〟が〝八田〟とおおきな喧けん嘩かをしてしまい、そのことについて相談するあたり──それまでずっと全開だった花はなの芝しば居いがおおきく崩くずれたあたりの映像。未編集なのでむろん、花の演技が崩れたそのまま、何度撮とり直しても上手うまくいかない様子を、巻まき戻もどしを何度も使いながら見つめる葉は奈な子この背中を眺ながめ、華はながぽつりとつぶやいた。

「……夕ゆうくん」

食後の紅茶を飲み飲み。

なにやらふと不安になったような声こわ音ねで、

「葉奈子さん、いつまで観みるつもりなんでしょう？」

…………たしかに。

観せて、と言われたときはまさかここまでじっくり観続けるなんて思いもしていなかったので考えなかったが。

夕たちが撮とり溜ためた映像は、撮り直しも多数含ふくまれているので、かなりの時間になっているわけで。

ペースをあげず、いまのようにじっくりと、気になる箇か所しよを繰くり返しながら観ていたら、たとえ花の出演が薄うすい部分を飛ばしたとしてもまだまだ相当、……それこそ日付変わるくらいの時間になってもまったく終わらないはずだ。

と。

集中して花のお芝居に見入っていても、華のつぶやきはしっかり耳に入ったらしい。葉奈子がソファからちらりと振ふり返ってきた。

「時間が許すかぎりは観るわよ。もちろん。構わないでしょう？」

夕は「え」と戸と惑まどって、

「い、いや、でも、構わないでしょって……。そりゃ観るぶんには構わないけど、葉奈子さん今日はホテルどこに──」

「取ってないわ。急ぎだったし。めんどくさかったし」

葉奈子はけらけら笑って、こともなげに、

「だから、ここ、泊とまらせてね。今日は」

夕と華は同時に、

『………………………………え？』

「もともとそのつもりだったから、着き替がえも下着なら持ってきてるからだいじょうぶ。べつに夕のベッドでもいいし、どこでもいい──というか、毛布貸してくれればこのソファでもいいわよ。あとはシャワーだけ貸してくれればね」

「……は、葉奈子さん、それは──」

夕が絞しぼり出そうとした声をさえぎって。

華が悲鳴に近い声をあげた。

「そんなの──だめに決まってるじゃないですか！　と、とととつぜん、な、ななにを、なにを言い出すんですかッッ!!」

がたん、と椅い子すを鳴らして立ちあがって。

衝しよう撃げきに打ち震ふるえ、そのちいさな顔を真っ赤っかにして、

「と、とと、泊とまる!?　泊まるって、そんな、なにをそんな、ふ……ふしだらな！　ここに……ここにですか!?　夕ゆうくんのお家うちに!?　そんなのだめです、だめだめだめ、なに考えてるんですか……!?」

華はなのその反応がおもしろかったのか、葉は奈な子こはこの家にやってきてからはじめて映像にいったんポーズをかけ、ソファの背もたれに肘ひじをつき、身体からだごと夕たちを振ふり返ってきた。

「あらあら。華さま。そんなきぃきぃ騒さわいだら、せっかくのきれいなお顔が台無しよ？　泊まっちゃだめなの？　なぜ？」

「なぜもなにも、常識で考えてわかりませんか!?　だ、だいたい、葉奈子さんも一応はその……と、年ごろの女性でしょう!?　そんなだから、知ち佳か先せん輩ぱいから、淫いんら──」

華はなにか言いかけたのをぐっと堪こらえる。

……まあ、夕とて、華の口から「淫いん乱らんクソビッチ」なんて言葉は聞きたくない。

「あはは。だいじょうぶ、だいじょうぶ。わたし花はなちゃんのお芝しば居いを細かく観みたいだけで、べつだん、夕になにかちょっかいをかけようとしてるわけじゃないから。安心してよ。わたし、夕みたいな子どもに襲おそいかかるほどお盛んじゃないし。せいぜい──夕が寝ねてるベッドに忍しのび込むくらい？」

それが冗じよう談だん、というより挑ちよう発はつで言っているだけだとわかっていても。

「…………！」

「…………!?」

夕と華はそれぞれちがう意味で、表情を強こわ張ばらせる。

葉奈子はまた笑い、

「うそうそ。うそよ、華さま。じょーだん」

「ッ、……なにがうそなんですか？　お泊まりしないってことですか？」

「いやそれはするけど」

「ッッッ」

「でも、そもそも許可するしないを決めるのは華さまじゃないでしょう？　ねえ、夕？　なにか問題あるかしら？　どのみち、そのうちさくらさんも帰ってくるんだし」

「えっ、い、いや！　母さん帰ってくるっていっても、たぶん夜中だし、そ、その。やっぱりふたりきりになるのは、あんまり──」

「あ。わたしと夕のふたりきり、っていうのがまずいのね？　じゃあ、問題ない。ばっちり解決方法があるじゃない」

華はまた、イラッ、とした顔になって、

「ないです！　解決方法なんてないですから！　ほんとに、もう……！　美び桜おう祭のときも思いましたけど！　葉は奈な子こさんは、ほんとに……。葉奈子さんに比べたら、花はなが可か愛わいく見えます。なんなんですか──」

「あるって。解決方法。華はなさま」

葉奈子はにやにやしながら、

「わたしだけがここに泊とまるのが嫌いやなら──はい解決、華さまもいっしょに泊まればいいでしょう？」

夕ゆうと華はまた声を重ねて、

『………………………………はい？』

「この家、３ＬＤＫでしょう？　わたしが夕にちょっかいかけるかもって心配なら、華さまがゲストルームに寝ねて、わたしはこのソファで眠ねむることにしたら、万事オッケイじゃない。わたしと夕がふたりきりになることもなくなるし、わたしは花ちゃんのお芝しば居いを好きなだけ確かく認にんできるし。まあ……、我ながら驚おどろくべきナイスアイデアだわ……。自分の才能が怖こわい……。よしよし、決定で。さくらさんには夕から連れん絡らくしといてね♡」

葉奈子はほんとうにそれで決定だと勝手に納なつ得とくしたらしい、もうこれで話は打ち切りとばかりに夕たちに背を向け、再び映像を再生させはじめた。

………………。

「…………え？」

夕が呆ぼう然ぜんとして、黙だまり込んでしまった華を見やると──。

華は夕以上に、ぼーぜん、としていた。

独ひとり言ごとのように、

「……と、泊まる……？　わたしも？　夕くんのお家うちに……？」

つぶやいてから。

理解すると、見る間に真っ赤っかになっていき──。

「──え、……えええええッ!?」

肩かた越ごしにちらとだけ視線を寄越してきて、またしてもあはっと笑った葉奈子の前、ＴＶ画面のなかで、花は相変わらず崩くずれた芝居を続けている。あの独特の色あざやかさを失った演技。しかし、夕も華も当然ながら知っている。

花はここから、数日の短期スランプののちに、その芝居を立て直すのだ。

自分が夕のそばにあることを実感することで。

それこそ葉奈子だけでは決してない、夕や華だって、知ち佳かたちみんなのことだって、とめどなく魅み了りようしてやまない、特別な光を宿したその演技を──。

「あ、あの。夕ゆうくん、それでは」

もともと決しておおきくはない、控ひかえめな華はなのソプラノが。

いまはますますちいさく、震ふるえるように、縮こまっている。

「さ、先にお風ふ呂ろ、入らせてもらいますね……？」

そして、そんなふうに緊きん張ちようしている華を見ていると、夕のほうだってどきどきが伝染せざるを得ないわけで。

「あ、……ああ。うん。ゆ、ゆっくりな？」

「はい……」

「…………」

「…………」

「──なんなら」

と、なんとも言いがたい雰ふん囲い気きで見つめ合ってしまった夕と華に、やはり集中して映像を見つめているくせに肝かん心じんなところはばっちり盗ぬすみ聞いている葉は奈な子こが、いかにも楽しそうな声を飛ばしてきた。

「わたしのことは気にしないでいいから。ふたりで入ってくればー？」

「な──!?」

夕は愕がく然ぜんとして葉奈子へと振ふり向き、華は「……！」とむっとしたふうに葉奈子を睨にらんだ。先ほど、葉奈子が「花ちゃんのお芝しば居いちゃんと観みないと、なにしにきたのかわからなくなる」と断固として引かなかったため、すったもんだのあげく結局は華もお泊とまりすることが決まって以来、いろいろからかわれ続けて我が慢まんの限界だったらしい。

華は、ぷいっ、と葉奈子から顔をそらして、夕が貸したバスタオルをぎゅっと抱だきしめ、どすどすと乱暴な足取りでリビングを出ていった。……むろん、お泊まりの許可はちゃんともらっている。さくらにも。華側がわの家にも。華いわく「ばあやは、わたしを信しん頼らいしてくれてるので……」ということらしかった。葉奈子は「高校生にもなってなんで外がい泊はくに家の許可がいるの」と笑っていたが、葉奈子と華をいっしょにしないでほしい。

なにはともあれ、夕はちょっと疲つかれた声で、

「……葉奈子さん。俺相手はともかく、華さまをからかうのはやめてくれ」

「どうして？　夕をからかうより、夕をダシにして華さまみたいな美少女を可か愛わいがったほうがおもしろいに決まってるでしょう？」

葉奈子はあっけらかんと答えながら、本日すでに何度目かのテープチェンジをはじめる。……葉奈子が普ふ段だん生きているのはそれこそ単なる美男美女なんてごろごろいる世界のはずで、あきらかに一いつ般ぱん人より目が肥えているだろう葉奈子が華のことを素す直なおに「美少女」と言ったことにちょっとした満足感はあったが、それもまあともかく。

夕は葉奈子のティーカップが空になっているのに気づいて、紅茶のお代わりを淹いれてやる。それから、華はながもうお風ふ呂ろに入っていることを気配で確かく認にんし、ひとつ、話しておこうと思っていたことを口にした。

「……葉は奈な子こさん」

「なに？」

「さっき〝トイボックス〟で。花はなの生おい立たちを思っても、とか言ったな？」

「あぁ」

葉奈子はお代わりの紅茶をひと口飲んで、ちら、と振ふり仰あおいできた。

「わたし、園その端はな監かん督とく繫つながりもあって、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいと知り合いなの」

「……それで、聞いたのか」

「ちょっと、わたし花ちゃんと華さまに悪意があるわけではないんだから、あんまり怖こわい声出さないでよ」

葉奈子は苦笑して、

「どっちかっていうと、花ちゃんと華さまの味方してあげたいわ。女遊びは芸の肥やしっていったって、彼の女好きはビョーキみたいなものだから。わたし、まだ十代のころに口説かれたことあんのよ？　……実は、劉りゆう生せいくんと彼、個人的な友人でね。このあいだ劉生くんたちと食事会を開いたとき彼もきてて、すこし喋しやべって。そのときに夕ゆう、なんとなく、あなたとか花ちゃんたちの話をしたの。それで……ね。ま、花ちゃんが演劇とか避さけてたって意味はよくわかったわ」

「葉奈子さんでも？」

夕が驚おどろくと、睨にらまれた。

「夕……、もしかして、あなたわたしのこと性しよう悪わるだと思ってない？」

……思ってるよ、と答えたら凄すさまじい勢いで反はん撃げきされそうだったので黙だまっていた。華や朱あけ美びではあるまいし、夕にそこまでの度胸はない。

「逆に、華さまがあの年ねん齢れいで、わたしみたいに子役とかやってたわけでもないのに、あそこまで真しん摯しに芝しば居いに臨のぞんでいる意味もわかったわ。駿平はあんなひとだから、……まあちょっと回線吹ふっ飛んでるだけで基本的にはそう悪い奴やつじゃないんだけど、でも、娘むすめたちのことはぜんぜん理解してないでしょうね。花ちゃんにしても、華さまにしても、方向性は真逆だけどお芝居ってものを無視して生きることはできなかったのね」

葉奈子はそこで珍めずらしく、やや感傷じみた声こわ音ねで続けた。

「園端監督の子どもであるあなたにとって、映画がそうであったように」

「……。葉奈子さん、花と華さまはそのこと、気にしてる。さっきみたいに、不用意に……花と華さまを揺ゆさぶるように口にしたりはしないでほしい」

「……約束はしないけど、了りよう解かいよ。ただ、驚おどろきはしたけど、納なつ得とくもしたわ」

「納得？」

「ええ。この前、学園祭で見たときからなにかヘンだなとは思ってたの。花はなちゃんと華はなさま、ふたりがなにか、ふつうの──友情とか恋こい敵がたきとか、そういう言葉だけじゃ片づけられない雰ふん囲い気きを持ってたこと。……そんなふたりが、よりにもよっておなじ相手を好きになったら、なかなか複雑なものがあるわよね……」

葉は奈な子こが漏もらしたため息が──。

やはりほんとうに珍めずらしいことに、その特とく殊しゆな環かん境きようをおもしろがっているのではなく、同情しているニュアンスを含ふくんでいたので、夕ゆうはまた驚おどろいた。

「……葉奈子さん？」

「数すう奇きなものよね、人生なんて。いつどこでなにが起こるかわからない。ねえ。花ちゃんと華さま、ふたりとも夕のことをすごく好きなのはそりゃ見てて伝わってくるけど、でも、それだけじゃない……なんだかお互たがいに遠えん慮りよ──じゃないけど、気き遣づかってるみたいなところがあるのもそのへんに理由があるんでしょうね」

「……後こう悔かいしないように、っていうのはあるんだと思う。俺もふたりからさんざん教えられたよ。一いつ所しよ懸けん命めいに精いっぱいやりながらも、でも──」

「ああ。わかるわ」

と、葉奈子はうなずいた。夕の言葉を聞くまでもない、というふうに。

そして、夕をさらに驚かせる──もしかするとこの日いちばん、とつぜんやってきたこと以上かもしれないほど驚きよう愕がくさせる言葉を続けた。

当たり前のように、

「フェアに、ってことなんでしょうね。あとになって後悔しないで済むように、正々堂々と、自分で自分を誇ほこれるように。自分の気持ちとかやってきたことを穢けがさないように」

「──…………」

「……夕？　どうして黙だまるのよ？」

「いや、……葉奈子さん」

「うん？」

「俺、フェアにとかなんとか言ったっけ……？」

「は？　さあ。わからないけど、……でも、わかるもの。わたしだってよく思ってる。ま、恋愛とかそういうことじゃなくて、主に仕事に対してだけどね、わたしの場合。あとになって自分自身のやったことに引け目を感じないように。全力で、でも、まっすぐに。……ただ、ちょっとうらやましい」

「……なにが」

葉奈子はすっと手を伸のばして、映像にポーズをかける。

夕自身がカメラを持って撮うつした、花と華のシーンだった。花が復調した直後くらい。

葉奈子は花と華の表情を撫なでるように指差した。

「だって、夕ゆう、あなたが撮さつ影えいしてるときの花はなちゃんと華はなさまの表情を見ていたら……いまのところは。今後は知らないわよ？　ただ、いまのところ、ふたりともできるかぎりで後こう悔かいなく全力を尽つくせてる気がする。……わたしだって、十代のころを振ふり返ったら後悔ばかりなのに。もっと大事にすればよかったって、いまさら取り返しのつかない思い出ばかりなのに。……うらやましいわ──」

２．

「──こっちからもひとつ訊きいていい？」

しばしの沈ちん黙もくのあとで、葉は奈な子こがそう言ってきた。

「ん？　ああ……、ヘンなことじゃなかったら。なに？」

「これ」

葉奈子はＴＶ画面を──そこに映る花を指差して、はじめて、花の芝しば居いについての質問をしてくる。

「花ちゃん。あなたか華さまか、それともほかのだれかか……わからないけど、花ちゃんになにをしたの？」

なにをした、という意味がよくわからず、まばたきする。

葉奈子は目を細めて、

「わたしが観みてるの、いまのところは撮影した順番どおりよね？」

「ああ、うん。ごちゃっとしてるとこはあるけど、だいたいはそうだよ」

「ってことは、さっき花ちゃんが一時ずいぶん崩くずれてた──あれよりあとでしょう？」

「……そう、だな」

「花ちゃんが崩れてたこと自体は、まあ、悪いけどいくらか予想どおりではあったわ。……正直、夕、あなたわたしが思ってたよりずっとよく撮れてる。すこしじゃなく驚おどろいてるくらい。でも、花ちゃんみたいなタイプのお芝居が、言っちゃ悪いけどあなたみたいなふつうの監かん督とくの世界観に収まりきるとは思っていなかったから。だから、崩れたのはいい。だけど、……また戻もどった」

葉奈子は映像をすこし戻し、〝兎ウサギ川カワ〟と〝八ハツ田タ〟が幽ゆう霊れいの少女に〝アリス〟と名づけるシーン──花が復調したあとはじめに撮とった箇か所しよを映した。花が「いまならもっと上手うまくやれる気がする」と言ったことで撮り直すことを決めたシーンである。

「いえ、それもただ戻っただけじゃない。一度おおきく崩れる前より、すこしだけよくなってる気がする──正確には、夕と嚙かみ合うようになってきてるってことかもしれないけど……。どんな魔ま法ほうを使ったの？」

「魔法、って……」

「なにも、なかったの？　本音を言うわね。花はなちゃんはどんなに崩くずれても、ただふつうに崩れただけなら、そのうちには復調するでしょう。なぜって、天才だからよ。花ちゃんくらい才能がある人間は、才能に導かれざるを得ないと思う。でも、それにしたって……花ちゃんまだ不安定なのに、すごく長い時間がかかってもふしぎじゃないのに、立ち直りが早すぎる。あなたか華はなさまか、なにかアドバイスでもしたのかしら？」

「……アドバイスなんてしてないよ」

夕ゆうはやや迷ったが、正直に答えることにした。

「花の芝しば居いに対して、俺があれこれ言えることもないしさ。芝居を立て直したのは、花自身の力だ。俺はただ、ちゃんと話しただけで──」

「なにを話したの？」

「……俺と花のことを」

短く、そこで切る。詳しよう細さいに語るのは純じゆん粋すいに気き恥はずかしい内容であるし、それ以前に、葉は奈な子こにそこまで話してやる義理はない。花のいないところで、他人に話すことでもない。葉奈子が夕を振ふり返って、

「……。へえ」

それだけで追つい及きゆうをやめたのは、このことについてこれ以上話す気はない、という意志を夕が言外に込めたのを察してくれたのか。あるいは、葉奈子が研とぎ澄すまされた日本刀のようにふっと笑ったところを見ると、言うまでもなく理解したのかもしれない。華が、いまの花が崩れるとしたら夕くんとのこと以外にありえない、と理解していたのと同様に。

それが夕との恋の話である、と。

葉奈子は嫌いやな感じに、悪意とかそういう意味ではなく、夕の心の奥深くまで斬きりつけるような雰ふん囲い気きで笑えみを深めると「──ま、いいわ」と首を振った。

「なんにせよ、これだけは言っといてあげる」

「……相変わらず上から目線だけど、なにを？」

「よく撮とれてる」

それは、学園祭の上映会のときよりも。

さらにストレートな、紛まぎれのない、称しよう賛さんで。

夕の呼吸を一いつ瞬しゆん、完全に止めてしまうような言葉で──。

「──え？」

「華さまのことはもちろん、花ちゃんのこともね。ごめん、わたし、このあいだの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を加味した上でも、夕のことちょっと見くびってたかもしれないわ。そりゃ、園その端はな監かん督とくとは比べものにならないわよ？　才能って意味では。センスって話では。唯ゆい一いつ無む二にって価値では。でも……上出来。驚おどろいてる」

それはほんとうに、撮さつ影えい終しゆう盤ばんにずっと感じていた手て応ごたえとおなじく。

しばらく前の夕ゆうでは、望んでも望んでも絶対に手に入らなかった、そんなことを言われるなんて想像もできなかったことで……。

「さっきまで、花はなちゃんの芝しば居いの魅み力りよくを引き出すって意味でも、わたし、夕なんかお話にならないくらい自分のほうが上手うまくできると思ってたけど。──いえまあ、それもその気持ちは変わらないけど、でも、わたしが考えてたよりはるかに、ずっとずっと、花ちゃんのことよく撮とれてるわ。あなたや華はなさまがわたしに対して挑ちよう戦せん的な目をしたのも理解できる。あなたが、さっき──」

葉は奈な子こは屈くつ託たくなく笑った。遊ぶふうでもなく。攻こう撃げき的でもなく。

「花の魅力を引き出せるのは自分だ、自分だけなんだって、そんな顔したのがわかる。華さまが、夕くんがそばにいないと花は演技できません、とまで言いきったのも、納なつ得とくできたわ。……いいじゃない。その調子でどんどんやりなさいな。もしかすると、園その端はな監かん督とくの半分──は無理か、四分の一くらいには、いい男になれるかもね──」

葉奈子は作品や演技について噓うそはつかない──ましてや、ほかのだれよりも敬愛している園端朝あさ地じの名前を出したのだ。それが本心でないはずがなかった。それは、単純な自分の成長などではもちろんなく、花と華がどれだけおおきく自分の世界を変えてくれたかの証明だと、夕には思えた。

ふたりがそばにいてくれている〝いま〟の結果だ。

もしも、芸術の神さまがどこかにいるとして。

夕がその神さまに出会えて、なにかひとつ誇ほこることはあるかと訊きかれたなら。

園端朝地の子どもに生まれたことではない。幼いころからその父に憧あこがれ続け、おなじ道を歩みたいと願ったことでもない。夏に撮った映画がコンクールで受賞したことでももちろんなければ、みんなといっしょにいまいいものが撮れていることでもない。葉奈子に、こんなふうに褒ほめられたことでもない。

──花と華さまに出会って。

──花と華さまが、その純心から、恋してくれたことこそが。

通常時であれば、華が家に泊とまる、なんてべつにアダルトな意味合いをまったく含ふくまなかったとしてもちょっと平静ではいられないようなとてつもない出来事にちがいないが。いまはそこに葉奈子がいるというもうひとつのとんでもない出来事が加算されているぶん、逆に多少は落ち着いていられるのかもしれなかった。

「──ありがとうございます」

差し出したホットにしたミルクを、夕が貸したＴシャツとジャージという格好の華は、ぺこりとおじぎしてから受け取った。

バスタオルを首に引っかけたままの夕ゆうは、うん、とうなずいて、

「電子レンジ使ったから、表面熱い膜まく張ってるかも。気をつけて」

「はい。ちゃんとかき混ぜたあと、ふーふーしてからいただきますから」

夕は華はなの、ふーふー、という言い方にくすりとしてしまったが、華は夕がなにを笑ったのかよくわからなかった様子で目をぱちぱちさせた。が、すぐに、まあいいか、と思ってくれたらしい。ふーふーしてから、ミルクに口をつける。夕はテーブルの向かい側がわでその様子を眺ながめながら、遠えん慮りよがちに、まだ濡ぬれている髪かみをわしゃわしゃ拭ふいた。

……華がお風ふ呂ろからあがってきたあと、次に夕も入って、……いやまあ内心では、華の直後に、という部分に思うところはその、……あったが。葉は奈な子こが、わたしは最後でいい、もうすこしキリのいいところまで観みてから、と言うので。それであがってきた夕の代わりに、葉奈子がバスタオルとさくらの寝ね間ま着きを勝手にぶんどってお風呂に向かって、ようやく、今日ここにやってきて以来はじめてすこし落ち着いたのだった。

華はミルクのカップを置いて、ふふ、とくだけた感じに笑った。

「華さま？　どうかした？」

「ふふ。……この前のこと、思い出して」

「この前？」

「はい。撮さつ影えい中に、美び桜おう駅前で雨に降られて。みんなでここにきたとき、花はなが夕くんのこのＴシャツ、着てたじゃないですか？」

華はなは自身が着ているＴシャツをぱたぱたして、

「ずるい、うらやましいな、ってちょっと思ってたんです。でも、これでおあいこですね。……ふふふ」

たったそれだけのことで。

ほんとうにうれしそうな顔をする華にどきりとして、そんな華がたまらなく愛いとしくて、胸をぎゅうっと締しめつけられる気分で、夕ゆうは慌あわてて目をそらした。

──あんまり。

──華さまのことを見てたら、まずい……な。

これは。夜のリビングに、ふたりきりという状じよう況きようは。葉は奈な子こに気を取られていたおかげで大して意識せずに済んでいたことを意識しそうになってしまう。そう、この時間帯に、華が自分の家にいるのだ。これは……よくない。いかん。夕は、……そうだ、と思い立ち、誤ご魔ま化かすように笑え顔がおを浮かべた。

「華さま」

「は、はい」

華の声が一いつ瞬しゆん揺ゆれたのは、夕がちょっぴり意識したということを華も悟さとったからかもしれない──いや！　考えるな！　夕は席を立って、

「せ、せっかくいま、葉奈子さんお風ふ呂ろ行ってるしさ。ちょうどおもしろそうなＴＶ番組もないし。その、リクエストがあれば。華さまがなにか観みたい映像があれば、そっちを流そうかなと思うけど──」

「あ……、そ、それでは」

華もなにか、どきどきしたのを抑おさえるように、おほん、と咳せき払ばらいひとつして、

「このあいだの」

「このあいだ？」

「はい。遊園地で、知ち佳か先せん輩ぱいがわたしたちのこと撮うつしてたっていう映像を──」

夕は「あぁ」と納なつ得とくした。

「そっか。そうだな。あれ、結局、華さまたちには観せる機会がなかったもんな」

「そうなんです。それと、あのあと──」

華は一いつ拍ぱくの間を置いて、

「観覧車のなかで、夕くんが撮してくださったぶんも……」

「ああ。ちょっと待ってて。すぐ取ってくる」

夕は告げて、やや早歩きでリビングを出る。テープは自室に置いてあるので。バスルームの前を横切る際、なにやら鼻歌といっしょに聞こえてきたシャワーの音が、とてつもなくふしぎな感じがしたけれど。葉奈子が自分の家のお風呂に入っている、って。それこそ、葉奈子にずっと恋──なんていうたいそうなものではない、当然それが叶かなうなんて夢にも思っていない、漠ばく然ぜんとした憧あこがれを抱いだいていた時代には想像もできなかった出来事だ。

皮肉なことに、先ほど葉は奈な子こがちらりと語っていた言葉が脳裏をかすめる。

数すう奇きなものよね、人生なんて。いつどこでなにが起こるかわからない──。それはほんとうにそのとおりだ。花はなと華はなから告白される前の自分を思えば、少なくとも気持ちだけでも葉奈子と対等に会話することなんて考えられなかった。

──もしも。

この〝いま〟が壊こわれてしまったあとでも、自分は葉奈子と対等のつもりで会話できるだろうか？　わからないが、でも──。

「──……華さま。ただいま」

軽く笑って華にそう言い、取ってきた三本のテープを掲かかげる。知ち佳かが撮とっていた二本、そして夕ゆうが観覧車のなかで花と華を撮うつしたぶんが入っている一本だ。……まあ、葉奈子があがってくるまでのあいだなので、そんなに観みられないだろうが。華が「はい。お帰りなさい」と笑ったのを受けて、ビデオカメラのところへ行って、テープを替かえて再生する。

夕はそのまま、先ほどまで葉奈子が占せん領りようしていたソファの上に座る。

自然と、そうするのが当たり前のように、ほんのちょっぴりおずおずではあったけれど華も隣となりに座ってきて、

「あ。ほんとだ。わたしと夕くんですね。……あとついでに、花」

「うん。知佳、隠かくれながらだから、けっこう苦労して撮ってたみたいだけどな」

そうしてしばし、ときにはくすくす笑いながら、ときには驚おどろきながら、数分間ほどいっしょに、ところどころ飛ばしつつ遊園地での映像を眺ながめる。と、そうしてふたりで座っているうちに、華がふとさりげない口調で尋たずねてきた。

「……夕くん」

さりげなく受け流すことはできない内容を。

「夕くんは、どう思っていますか？　花の、その──」

「──葉奈子さんの、誘さそいのこと？」

「はい」

華の横顔をちらと見やると、華はまぶしそうに目を細め、微ほほ笑えましそうな表情で、ＴＶ画面に映る自分たち三人を眺めたままだった。

「……。いや、華さまがさっき葉奈子さんに言ったみたいに、やっぱり、花が受けるとはあんまり思えない。もちろん、花にも葉奈子さんとはもう一回いっしょになにか演じてみたいって気持ちは大いにあるだろうけど、でも話がいきなりすぎるし、いくら端は役やくのゲストっていってもでかすぎるし──」

そこまで言って、やめる。

ちがう──と自分で気づいたからだ。華はなの表情がなにか変わったわけではなかったが。華が聞きたいのはそういうことではない、と。

華が聞きたがっているのは、きっと──。

「──……俺は」

夕ゆうが、どう感じているのか、だ。

夕も画面に向き直り、素す直なおに、思ったままを続けた。

「わからない」

「────」

「正直にいえば、その、プロの舞ぶ台たいにゲストとはいえ参加するってリアリティがなさすぎて、ほんとかよって思う部分がでかい。そりゃ、父さんの撮さつ影えい現場を見せてもらったことは何度かあったけど、あのときといまはちがうだろ？　あのときよりもいくらかは大人だし、現実を知っているし──」

現実を知っている。挫ざ折せつを知っている。

そこが自分には容易に望める世界ではないともう十分わかっている……。

「いくら花はなだからってできるのか、って思いもある。その、根本的に、俺がいないのに……とかそういうのをなしにして考えても。でも同時に、花ならこなせるんじゃないかって気持ちにもなる。……花が葉は奈な子こさんと並んで演技している舞台を観みてみたい気持ちがないっていえば、うそになるよ。本音を言えば、観てみたい気もしてる。すごく、すごく」

「そこは……」

華がぽつりと同意する。

「わたしも、そうです。あの美び桜おう祭のときよりもっとよくなったいまの花が、葉奈子さんと絡からんだら。もちろん、夕くんなしでいまの花があれだけのお芝しば居いできるとは思えませんから、そこはどうするんだって疑問はありますし、それを考こう慮りよしなければですけど。花と葉奈子さんのお芝居に、興味を引かれないと言ったら……うそになります」

「ああ。それに、花や華さまを……うちのエースたちを、たくさんのひとに見せつけてやりたいって気持ちは常にある。花と華さまはこんなにすごいんだぞ、って。コンクールや上映会のときも、実はすこしそういう気分あったし」

「……わたしたちなんて。夕くんと出会ってなかったら、ぜんぜん、きっと……作品のなかでかがやくなんてことなかったですけど」

「華さまがそうなら、華さまと出会わなかった場合の俺なんてもう惨さん憺たんたる状じよう況きようにあると思うぞ。……そして同時に、こんなこと言ったら笑われるかもしれないけど、葉奈子さんとかその有名な演出家に対して──挑いどむような思いもなくはない」

華はくすりとした。

「それも、わかりますよ。今回の撮影を重ねてきて、ですよね？」

「……うん。美び桜おう祭のときにも俺たちには撮とれないって伝えてきて、さっき〝トイボックス〟でも挑ちよう発はつするようなことを言ってきて、それに対してなにくそって感じの気持ちはある。できるのならやってみろよ、花はなの魅み力りよくを引き出してみろ、演劇を避さけて生きてきた花をあそこまで懸けん命めいにさせることがあんたらにできるのか──って、こんなこと、俺が調子に乗ってるみたいだけどさ。でも……」

「いえ。調子に乗っているとしたら夕ゆうくんだけじゃありません。わたしたちみんなです」

「……華はなさま」

「だって、わたしたちが、花といっしょに映画を作ってきたんですもの」

「……。そうだな。ほんとうに」

夕は嘆たん息そくをこぼして、

「葉は奈な子こさんが、俺たちの撮さつ影えいを邪じや魔まするつもりはないって言ったけど。とりあえずそれはそのとおりなんだろうと思うけどさ。……もしかしたら、寂さびしいような、悔くやしいような、そんな気持ちもあるのかもしれない」

これはきっと、夕のわがままに近いが。

どうでもいい、夕自身のちんけなプライドの問題でもあるのかもしれないが。

「花は、……緊きん張ちようしたりとかはあったりしたけど、実のところ、最初からよくできてたよな？　お芝しば居い。でも、ずっと不安定ではあったし、スロースターターだったし、いろいろ教えてたりいっしょに悩なやんだりしてきて、その花が……葉奈子さんにあんなに惚ほれ込まれて、自分の主演する舞ぶ台たいに出そうとまでされるなんて、なんとなく、花が俺の手て許もとから羽ばたいていくみたいな、寂しい気持ちも」

夕はそこまで語って、自分自身で悟さとった。思ったままに喋しやべっていたら、終わらない。今回のことに関しては、さまざまな角度から、さまざまな思いがありすぎる。個人的なこともあれば部活的なこともあるし、相反する思いだって感じているし。

苦笑して、

「──まあ、要するに。……複雑すぎて、よくわかんないんだ」

「……。そうですね」

華も苦笑した。

夕を振ふり向いてきてから、

「夕くんのおっしゃったこと、わたしもほとんどわかります」

「華さまは、どう思ったんだ？」

「はい。夕くんがいまいろいろおっしゃったこと、だいたいぜんぶ、わたしも感じてることだと思います。わたしだって複雑です。……もともと花自体に複雑な思いを抱かかえている上に、葉奈子さんにもわたし、いろいろ思うところがあるのに、ぜんぶぜんぶごちゃ混ぜになって、わたしだって……ぶっちゃけ、ぷちパニックですもん」

華はなが拗すねたふうに唇くちびるを尖とがらせたので、夕ゆうは「そうだな」と微び笑しようする。

それは、そうだ。夕は──いや、朱あけ美びを筆頭に夕たちみんなだが、ちょっと華のことを聡さとい子だと、ものわかりのいい子だと思いすぎている節はあるから。いや、むろんそれはまったくそのとおりで、少なくとも夕が生きてきたなかで、華ほど賢かしこい同年代の子にも、華ほど人間ができていると思う子にも会ったことはないけれど、だからといって、華だってその心は年相応に、あるいはそれ以上に、繊せん細さいなことには変わりがない。

「わたし、花はなは葉は奈な子こさんの誘さそいを受けない──というか、葉奈子さんが花を説得する材料がないと思っていますけど、それでも……葉奈子さんが花個人に話を持ってきた以上、どうするか決めるのはわたしでも夕くんでもなく花ですから。もし。もしも、花が今回の話を受けたとしたら──」

そのとき夕はとつぜん、はっと気づいた。

そう語る華の、自身の膝ひざの上に置かれた手が──。

「夕くんが言ったように観みてみたい気持ちもありますし、でも花は夕くんがいないとできないだろうとも思いますし、自信まんまんな葉奈子さんにやれるものならやってみろって気にもなりますし、……舞ぶ台たいに誘われたことがじゃなく、葉奈子さんほどの役者さんにそこまで評価されてることに多少の嫉しつ妬とは覚えますし。……いえ、まあ、花に才能があるってことは、わたしにはできないお芝しば居いのできる子だってことは、わかってましたけど……。なんにせよ、わたしも複雑なわけです。すごくすごく複雑。ただ──」

華の手が、まるで華自身も気づいていなさそうなほど、わずかにだが。

震ふるえている。

なにか、どうしようもなく近づいてくる、わかっているのに逃にげられない不安に怯おびえるように。……その手に気づいてしまって、夕がなにもしないわけにはいかなかった。夕が躊ちゆう躇ちよを覚えたのも一いつ瞬しゆんだけだ。そっと華の膝の上に手を伸のばし、震えるそのちいさな手に重ねた。華ははっとして、

「……夕くん──」

揺ゆれる眼まな差ざしを向けてくる。

そうして、甘えるように、ではなかった。すがりつくようにして、夕の手をぎゅうっと握にぎり返してくる。

「ただ──なんだ？　華さま？」

「夕くん……。ただ、そんなふうにいろいろな感情が湧わいてきますし、複雑で、ひと言ではとても言い表せない気分ですけど、わたしがいちばん、ほかのなによりいちばん強く感じたのは──…………」

「うん」

「……、…………予感、なんです」

「……予感？」

「はい。……あの、ごめんなさい」

華はなは申し訳なさそうに、ＴＶと繫つないだビデオカメラに目をやった。

「わたしからお願いしておいて、申し訳ないんですけど……。テープ、ちょっと替かえてもらえますか？　観覧車のほうに」

「え？　ああ、うん。ぜんぜん構わない」

夕ゆうは片手を華の手に重ねたまま、空いているほうの手で素す早ばやくビデオカメラを操作した。再生を止め、テープを替えて、また再生する。ＴＶ画面に、燃えるような赤色が満ちる。あの日の夕ゆう陽ひだ。観覧車のなかでの撮さつ影えい。窓からゴンドラに差し込んでくる夕陽が、まるで世界の終わりを想起させるように美しい……。

そして、映像がはじまったのとほぼ同時に、夕の声が、

『ああ。花はなのことも、華さまのことも。……〝運命的な〟くらいに──』

「夕くん。……このときに」

華が夕の手を握にぎりしめ、画面内に映る自分自身と花を見つめながら、

「この、観覧車のなかで。撮影をはじめる前に。……わたしと花、べつに答えを出すのに期限を区切らなくてもいい、って言いましたよね？　花は、たとえば知ち佳か先せん輩ぱいの卒業までとか、って言いましたし、わたしもそれを否定したりしませんでした」

「…………ああ」

「あれは、本心です。わたしと花の、心からの。知佳先輩が話していることを聞いてしまったからでもありますけど、もちろんそれだけじゃなくて……。わたしたちは待てるし、我が慢まんできる。そう思ったのはほんとです。いまでも変わりません。……でも、わたし、夕くんがこうやって撮影をはじめたときに、思いました」

華は緊きん張ちように震ふるえる息を吐はく。

「……たぶん、逆効果だった、って」

やはり。

「夕くんは、わたしたちがなんと言おうと、心の底では……いちばんの、ほかのどんなことよりおおきな気持ちとしては、答えを聞きたいって──強く、強く、そう思っていることに気づいてくれていて、そして、気づいてくれてる以上、夕くんは……そういうひとだって。だからわたしと花は迷いなく、夕くんのことをずっとずっと好きでいられるんだって。わたしと花が心の奥では、そう願っている以上──」

やはり、華は察していた。

「夕くんは、今回の撮影がぜんぶ終わって、編集を加えて、わたしたちにとっての〝美び桜おう〟になるような作品が完成したそのとき、答えをくれる。必ず、くれるって」

夕があのとき、全力でぶつかってきてくれるふたりの美しさを想おもって、それを穢けがさないように自分も全力で応こたえると改めて決意したこと。

夕ゆうが答えを出す、ということを。

「もちろん、そのときにどうなるかなんてわかりません。わたし、本音では、花はな相手に……ぜったいに勝てるってそんなこと言えないです。だって、花は魅み力りよく的な女の子です。お世辞抜ぬきで思います。可か愛わいいですし、おしゃれですし、いっしょにいるだけで元気になれますし、……やさしい。とても、とても、やさしい。ほんとうにいい子ですもの。意地悪で、嫉しつ妬としぃで、見み栄えっ張ぱりなわたしとは大ちがいですもの。だから、わかりません。夕くんがほんとうにわたしのことを選んでくれるのかどうかなんて」

「…………………………………………」

「でも、どうなるにせよ、夕くんがそうしてくれるということは──わたしと花が待ち焦こがれてる答えをくれるということは。この撮さつ影えいが終わったら──映画が完成したら、知ち佳か先せん輩ぱいが言っていたとおり、わたしたちの〝いま〟はおおきく変化せざるを得ないってことです。当然ですけど。……夕くんも知佳先輩に、わかる、っておっしゃってましたけど。わたしと花にだってわかりますよ。この〝いま〟がほんとうに幸せだって。もしかしたら、これより上なんてない奇き跡せきの瞬しゆん間かんであって、ベストなのかもしれないって……」

華はなは──泣かない。

いつだって、その誇ほこり高たかさで。荒あれ狂くるう嵐あらしに立ち向かうような意志の強さで。だが、その横顔は震ふるえていた。

必死に、必死に、なにかを堪こらえているように。

見ている夕のほうが、つられて泣きそうになるのを、懸けん命めいに耐たえる必要があったほど。

「でも、でも、……わたしと花は、夕くんとのもっと先がほしいですから。そして、夕くんはそれをわかってくれてますから。必ず、この〝いま〟は変わるでしょう？　いえ、変わるんじゃないかもしれない。終わる、のかもしれません。……だから、予感です。そのときに、そうやってわたしたちの現状がおおきく変わるときに。もしも、花が葉は奈な子こさんからの誘さそいを受けていたとしたら──」

しかし、華が泣くのを堪えているのに、夕が泣くわけにはいかない。

夕は流れていない涙なみだを拭ぬぐうようにして、華の頰ほおに触ふれる。華はすぐに、甘えるようにその手に頰をこすりつけてきた。

「夕くん……、ただでさえ変化するわたしたちの〝いま〟が、部活動という狭せまい世界だけに閉じていた花の才能が外にあふれ出るようなことがあれば、もっとおおきく、押し流されるみたいに、がらりと変わってしまわないわけがない──終わってしまわないわけがない。そんな気がするんです。それは仕方ない、どうしようもないことなのかもしれませんけど、でも、わたしたちの〝いま〟は、わたしたちだけの撮影を中心にして存在しているのに──……」

仕方ない、どうしようもないことはある。夕が花と華のことをどれだけ好きでも、それがどちらに対しても〝恋〟と言えるようなものであったとしても、あるいは〝愛〟とさえ言えるものだったとしても、ふたりともを──なんて選せん択たく肢しが存在し得ないのとおなじく。それは花はなや華はなの乙女おとめ心ごころとか、そういう問題ではなく。

いつだってフェアに、真正面から、全力でぶつかってきてくれている花と華に、夕ゆうだって全力を返さないかぎりそこにはきっと後こう悔かいしか残らない。夕のほうだってフェアに全力を尽つくさないかぎりこの美しさすら色あせてしまうということを、夕も、花も、華も理解してしまっている以上は──。

３．

その晩、華には客間を使ってもらった。葉は奈な子こはどうしようかと思っていたのだが、宣言したとおり、夜よ更ふけまで延々と夕たちの撮とった映像を観み続け、そのうちそのままソファで眠ねむりについたらしかった。

朝になって、夕が自分の部屋から起き出すと、

「あら、夕。おはよう。なんか……あんまりぐっすり眠れた感じの顔じゃないわね。まあ、わかるけれど」

苦笑するさくらと、

「夕、おはよ。とりあえず一いつ宿しゆく一いつ飯ぱんとテープ観せてくれたお礼ってことで、わたしが朝ごはんの支度したくしてあげたんだから、感謝しなさいよ」

睡すい眠みん時間は相当少ないはずなのに平然とした葉奈子が、ふたりで雑談しながら朝食の準備をしている場面に出くわして、夕はまだ顔も洗っておらずしょぼしょぼする目でその光景をしばらく眺ながめ、心の底からつぶやいた。

「…………なんか、すっげえ違い和わ感」

朝から葉奈子がいる、って、自分の家がアウェーになったような……。

さくらは「まあ、それもわかる」と苦笑を深めてから、客間を視線で指し示した。

「なんにしても、華さままだ眠ってるから。起こしてきてあげてよ。わたしや葉奈子ちゃんが行くよりあなたのほうがうれしいでしょ？　朝ごはんできたからって」

「あ、うん……、母さんは昨日いつごろ帰ったんだ？」

「一時すぎくらいだったかしらね。アケミちゃんに華さまが心配だから早めに帰ってくださいと念押しされてたし。まあ、週末のわりにはお客さんも少なかったし」

……まあ、朱あけ美びはずいぶんかりかりしていただろうな、と思う。早めにメールでもしておいてあげたほうがいいかもしれない。と、夕は頭をかいて、客間へと向かう。八畳じようの洋室だ。一応、念のためドアをノックして「華さま？　おはよう。起きてる？」と声をかけてみたが、返事はなかった。

──華はなさまも昨日、けっこう遅おそくまで起きてたしな。

ドアを開けて室内に入ると、華はベッドの上で、すうすうと寝ね息いきを立てていた。

起こすのがかわいそうになるくらいの、気持ちよさそうな寝顔で。

「──…………」

……はっ、と我に返る。なんだかつい見入ってしまった。可か愛わいくて。しかしそれはあまり眺ながめていると罪悪感を覚えるくらいの無防備さで。夕ゆうは、いかんいかん、と首を振ふり、思いきって「華さま」と声をかける。が、華は目を開けない。

夕はさらに、

「華さま。おはよう。……朝だぞー。華さま」

やはり、華はわずかに身み動じろぎしただけで、目を開けない。

「華さま？　っていうか、マジにぐっすりか？　おーい、華さまー……」

夕は声をかけながら手を伸のばし、なんとなく、昨夜とおなじように華の頰ほおに触ふれた。それでも目を開けない華がすこしおもしろくなってきて、くすっと笑い、ベッドの縁ふちに腰こしかけるとそのまま仔こ猫ねこにそうするように顔を撫なでて──。

ふいに。

華がもぞっと動いた。

そうしてあきらかに、偶ぐう然ぜん当たったのではない、頰をくすぐっていた夕の手をぎゅっと握にぎると、手の甲こうへと唇くちびるでついばむようにキスしてきた。

「────ッ!?」

と、びっくりして動どう揺ようした夕を。

そっと目を開いた華は、恥はずかしそうに見あげてくる。

ふふ、といたずらっぽく微ほほ笑えんで、

「ごめんなさい。……起きてました」

ささやくように言ってから、夕の手にもう一度、甘えるように、ちゅ……と軽く軽くキスしてくる。夕が朝っぱらから「……ッッッ」と真っ赤っかになっていると、華はこちらも赤くなった顔で手を離はなし、もぞもぞとベッドのなかにもぐっていった。恥ずかしげに、ベッドのなかで丸まって、

「……もう、だいじょぶです。起きました。すぐ行きますから」

もじもじしながら言って、付け加えるように、

「…………いい匂においがします」

夕はどっきどき揺ゆれている鼓こ動どうを深呼吸でなんとか抑おさえて「……ああ」と応こたえる。夕のほうも一気に目が覚めた思いだった。

「朝食の支度したくができてるから──……葉は奈な子こさんが作ったらしいぞ」

「うそ！」

「昨日のお礼だって。……雨でも降るんじゃないかな」

「……雪じゃないですか？」

いやほんとにな──と思う。華はなにもうひと言残してリビングに戻もどり、窓の外を見あげると、雲はところどころ浮かんでいるものの基本的には晴れだったけれど。ベランダへと続くその窓を開けてみると、びゅう、と風が吹ふき抜ぬけて、夕ゆうは思わずぶるっと肩かたを震ふるわせた。気温的には雪が降ってもおかしくはなさそうなくらい。

もう冬と触ふれ合っている朝だった。

今日、葉は奈な子こが花はなへどんなふうに話を持ちかけるのか、夕はもちろんわからない。

それが夕たちになにか影えい響きようを与あたえるのか、与えないのかも──。

葉奈子は朝食後、驚おどろかせたいと連れん絡らくなしで花の家に〝お見み舞まい〟に行きたがったが、さすがに夕が押しとどめた。花の調子がどうかもわからなかったし。まず花に電話してみる──すでに起きていた花はすぐに出てくれて、

『あっ。夕くん、おはよう。えへへ』

朝早くから夕が心配して電話を入れたのだと判断したのかもしれない。なんだか弾はずんだ、うれしそうな声をしていた花へ、

「うん。花、調子はどうだ？」

『だいぶよくなった、かな？　起きたときはちょっと頭が痛かったからお熱計ってみたんだけど、七度前後だったよ。このぶんだと明日には問題なく、……あっ。そうだ、夕くん。ワッフル美味おいしかった！』

告げたらびっくりするよなー、できればあんまり驚かせたくないなー、とは本気で思ったけれど、横で葉奈子が「あなたの雑談なんていいから。早く」と急せかしてくるので、

「花。……今日は、お見舞い行ってもいいかな？」

『え、ほ、ほんと!?　うん、もちろん！　ありがとう！』

「ただ、俺ひとりじゃないんだけど……」

『うん、だいじょぶ。うれしい。だれ？　知ち佳かちゃん先せん輩ぱい？』

「……驚かないで聞いてくれるか？」

『え？　うん』

「葉奈子さん」

『あ、そうなんだ──……。……え、……ええええええええええええええ──ッ!?』

相当あたふたはしていたが、一応、許可はもらえた。それから、知佳やすみれちゃんたちにも連れん絡らくを取る。家が花の家に近い者は現地集合、知佳のように夕の家に近い者は夕の家集合ということにして。知佳はほとんどもう電話を切った直後にすっとんできたが。

「ゆ、夕ゆうくん!?　こ、この女を家に泊とめたって、いったいどういうことー!?」

葉は奈な子こを指差して怒おこる知ち佳かに、むしろ葉奈子はにやにやして、

「おはよう。快適だったわよ？　久しぶり、知佳ちゃん」

「ぐ、あ、あんたに馴なれ馴れしく呼ばれる筋合いはない……！　夕くん！　昨日、さくらさんお仕事でしょ!?　まさか、この女とふたりきりで──」

その剣けん幕まくに、華はなが慌あわてて、

「い、いえっ。知佳先せん輩ぱい、たしかに葉奈子さんがいきなり夕くんのお家うちに泊とまるとか言い出したのにはイラッとしましたけど！　わたしが、昨日はわたしも泊まりましたから……！」

「そ、そうなの──って、ええええッ!?　華さまも!?　な、なんなのその修しゆ羅ら場ばっぽいシチュエーションは！　夕くん、なんでわたしに言ってくれなかったのよー！」

「……。言おうとして連れん絡らくしたけど、繫つながらなかったから」

「うっ。…………まだ家庭教師の先生と猛もう勉強してるときで、夕くんからの着信があったの気づいたの、もうけっこう遅おそかったから、その……。と、とにかく！　なに!?　狩か野の葉奈子さんなにしにきたの!?」

その問いには、葉奈子は「花はなちゃんに用事があって。お見み舞まい行ったらわかるわよ」と笑って流しただけだった。まあ、なんにしても、花の家へ向かう途と中ちゆう、しっかり手みやげに菓か子し折おりを買っているあたりが、葉奈子が花をいかに気に入っているのかの証明ではあった。夕は上じよう機き嫌げんに歩く葉奈子の横顔をちらと見やったあと、華と目を合わせる。

……葉奈子のこの上機嫌さは。

ただ、花に会えるから、というだけではないだろう。それがなんなのか夕にはよくわからないし、実際にそれで花が応じるかどうかも置いておくとして、少なくとも葉奈子自身、自信が持てる程度の材料を見つけたということではないだろうか？　花を誘さそう上で。──いや、と夕は首を振ふる。

考えても仕方ない。

どのみち、すぐにわかるのだ。

そして────。

映像研の部員全員プラス葉奈子で、花の家に到とう着ちやくして。花の部屋に案内されて。葉奈子から誘いを受けた花の反応は、おおよそ夕と華が、ついでにいえば葉奈子自身も予想していたとおりのものだった。

今日はしっかり巻き巻きにしているツインテールを、ぴょんっ、と揺ゆらして、

「む──無理！　無理です無理です！　そ、そんなのあたしに、できるわけ、……じょ、冗じよう談だんですよね？　え、ええええッ」

一方、はじめてその話を聞いた知ち佳かたちほかの映像研の面々の反応はそれぞれで、知佳などは「ぶ──舞ぶ台たい!?　プロの!?　お金取るやつの!?」と純じゆん粋すいに驚きよう愕がくしていたが、芹せり菜なちゃんなんかは逆にすごくテンションがあがった様子で、

「すごい、すごいすごいすごいです……！　わあ、ええと、狩か野の葉は奈な子こさん？　さすが見る目ありますねぇ！」

「ありがとう。そうなの、見る目あるのよ、わたし」

「すごい、いいじゃないですかー花はな先せん輩ぱい！　花先輩ならできますよ、ってか、これで花先輩が芸能界デビュー、その可か愛わいさに大ブレイク、アイスクリーム片手にＴＶのなかで微ほほ笑えむようなひとになっちゃったら芹菜どうしようどうしよう!?」

「……せ、芹菜ちゃんはどうもしなくていいと思う、けど……」

すみれちゃんもおずおずと突つっ込みつつも、どちらかといえばべつだんその話に悪い印象は受けていないようだった。

「で、でも花先輩がすごいっていうのは、ど、同意……です。そ、その、芸能界どうとかは置いておくにしても、い、いまの花先輩なら、それって、すごくすごくいい経験になるんじゃないでしょうか……？」

「え、えーッ!?　芹菜ちゃん、すみれちゃん、な、なんでー!?　む、無理でしょそんなのあたしなんかに、えっと、ええっと──」

葉奈子は「もちろん」と微笑みながら続けた。

「昨日、夕ゆうたちにも伝えたけど、花ちゃんたちがいまやってる撮さつ影えいを邪じや魔まする気はまったくないわ。公演は冬だから、時期的にもかぶらないでしょうし、さっきも言ったように出番なんてちょこっとだけだから花ちゃんなら稽けい古こもそれほど必要ない。たぶんね。わたしと劉りゆう生せいくんが指導するし。花ちゃんにとっても悪い話ではないでしょう？」

「わ、悪い話じゃないって……。で、でも、なんであたしなんですかー!?　そ、その、葉奈子さんの周りになら、上手うまいひとなんていっぱいいるでしょう!?　あたしなんて、あたしなんて、……ぐじゅん！」

「花、あんまり、その、興奮しないようにな？　あと、ちゃんと上着羽織って」

「う、うん……。ありがと、夕くん」

「だいじょうぶ、花ちゃん？　季節の変わり目だものね。体調はほかのなによりいちばん大事よ？　ともあれ、なんで花ちゃんかって、決まってるじゃない」

葉奈子が花へ向ける笑みは相変わらず、夕やその他みんなには決して向けられることのないもの。夕の父に向けていたのとおなじ、屈くつ託たくのない、たしかな敬意と止めどない愛情に満ちあふれたものだ。

「わたしが、花ちゃんといっしょに、舞台に立ちたいから」

花にガウンを羽織らせてやっていた夕は、花の肩かたがびくっと揺ゆれたのを感じる。

花はなが揺ゆさぶられた表情で葉は奈な子こを見つめた。

「……え──」

「この前の、学園祭のときみたいにね。ほかの理由なんていっさいないわ。わたしが、もう一度、花ちゃんといっしょに、お芝しば居いをやりたいの。それだけよ。ただ、それだけ。わたしは花ちゃんとじゃないとたどり着けない世界があると信じてる。花ちゃんはどうなの？　わたしといっしょにお芝居をやってみたいと思わないの？」

花といっしょにやりたい。

葉奈子といっしょにやりたくはないのか？

その強力な、欠片かけらの悪意もないまっすぐな想おもいは、口く説どき文句として間ま違ちがいなく花の胸をいくらかは撃うち抜ぬいたようだった。

夕は知っている。花は紛まぎれもなく、はじめて葉奈子のお芝居を映画館で観みたときから、役者という意味においては葉奈子に憧あこがれ続けている。学園祭のとき、あんな演技をするひとを嫌きらいにはなれない、葉奈子のことが愛いとしく思えて仕方ない、と言っていたとおりに。さらにその想いはミスコンの舞ぶ台たいでともに即そつ興きよう劇を行ったことで膨ふくれあがっただろうし、……いや、それだけでは決してない。

花はあのときほとんどはじめてといっていいレベルで、思い知ったはずなのだ。葉奈子とともにお芝居をやる、ユニゾンするということの、圧あつ倒とう的な楽しさを。自身の才能を、表現を、自分とおなじタイプで、かつもっと先に行っている天才に手を引かれて解き放つ快感を。当たり前だった。自由な表現で世界を形作る、という作業がどれだけ圧倒的な充じゆう実じつ感に満たされているのか、いまは夕でさえわかるのだ。あのお芝居の天てん賦ぷを持って生まれた花が、それをあのとき実感しなかったはずがない。

知佳がやや心配そうな眼まな差ざしで花を見る。だが。

まだ、足りない。

それもまた夕にはわかった。尊敬する葉奈子に、共感する葉奈子に、そんなにもまっすぐ誘さそわれて、揺らがないわけはない。そんな人間だったらきっと、いくら夕という動機があったにせよ、いま楽しんで映画作りに参加していない。花の胸を揺さぶるものはたしかにあったはずだ。だが──。

足りていない。

届いていない。

「で、でも……葉奈子さん」

花が不安そうに、声を震ふるわせる。

その様子を夕も、知ち佳かたちも、そして華も見ている。華は花だけではなく、葉奈子のことも気にして見ていたようだったけれど。葉奈子がいったいなにを言い出すのか。いまの花を説得する材料はない、と昨夜発した自らの言葉を信しん頼らいするように。しずかに、見守っている。葉奈子は、それがわかったのかもしれない。

葉は奈な子こは華はなをちらと見返して──。

そのとき、

「あ、──あたしは。葉奈子さんにそんなふうに言ってもらえるのってすごいと思うし、あたしなんかを買いかぶりすぎだって思うけど、でもうれしいとも思って、ええっと、ええっと……でも」

花はながゆっくり首を振ふって続けた。

「あたし……できない。できません」

「どうして？　花ちゃん？」

「だって、だって──…………」

花がそこで夕ゆうを振り仰あおいできた。

泣きそうな顔で、

「あたしは、夕くんがいないと……お芝しば居いできないもん。葉奈子さんに、みんなに褒ほめてもらえるような楽しい演技は、夕くんがそばにいないと。夕くんが安心させてくれないと。あたしは夕くんのことが好きだから、お芝居が夕くんとの繫つながりだから──」

発した、その言葉に。

『────ッ!?』

夕と華が息を吞のんだ。ちがう、正確にいえば花の言葉に、ではなく。

花の言葉を聞いた、葉奈子の表情に。

葉奈子は獣のように笑ったのだ。

葉奈子のなかに棲すむ、葉奈子のお芝居を特別なものたらしめている巨きよ大だいな感情が、歓かん喜きの咆ほう吼こうをあげたかのごとく。空気がびりびり震ふるえるような錯さつ覚かくがあった。葉奈子がその瞬しゆん間かん、その精神のすべてで歓喜した。悪意ではなく。これで花を捉とらえられた、というふうに。まるで葉奈子が行う演技そのもののように、夕には、そしておそらく華にも、わかったのだ。理り屈くつではなく、そこに込められた燃えあがるような感情で！

葉奈子のその笑えみに心を撃うち抜ぬかれ、ぶわっ、と世界の色を塗ぬり替かえるように広がった想像力で理解した。葉奈子が昨日、夕たちの撮さつ影えいした花の映像を観み続けて、花が崩くずれて立ち直る流れを知って、花や華と会話して、いったいなにを見つけたのか。華でさえ不可能だと思っていた、花を説得する材料──。

「──ねえ、花ちゃん」

夕は鼓こ動どうがどくどく早まるのを感じながら葉奈子の甘い声を聞く。華もその美び貌ぼうをはっと大いに揺ゆらしながら葉奈子の愛情に満ちた声を聞いていた。

「花ちゃんがそんなふうに夕を頼たよって、夕がいないとお芝居ができないって気持ちは、わからないでもない。可か愛わいいとも思うわ。わたしね、昨日、夕にあなたたちが撮とっている作品の映像を観みせてもらった。そのなかで花はなちゃん、あなたはかがやいていた。夕ゆうが、あなたの魅み力りよくを引き出していた。あなたも夕を信しん頼らいしきってそれに応こたえていた……」

そうだろう。だからこそ、華はなだって花のそのお芝しば居いを──〝夕がいないとできない〟特別なお芝居を実感していたからこそ、葉は奈な子こには説得できないだろうと踏ふんでいたにちがいない。でも、ちがったのだ。

葉奈子もそれを理解したから、逆に──。

「わかる。そうでしょう。いまの花ちゃんは、夕がいないとちゃんとお芝居できないのかもしれない。でも花ちゃん、いつまでそうでいるのかしら。それはほんとうに正しいこと？　花ちゃんのお芝居は、夕とか華さまみたいに真しん剣けんに映画作りに臨のぞんでいる人間からすれば、あまりに魅力的なものよ？」

花は葉奈子がなにを言い出したのかよくわからず戸と惑まどっている。

「え、……えっ？　葉奈子さん？　い、いつまでって……」

「わたしが保証してあげる。あなたの演技は特別よ。自分の才能の足らなさに絶望して、それでもあがいている懸けん命めいな人間ほど、それがよくわかるでしょう──花ちゃんのお芝居がなくなるって考えたら、それはとてもとても耐えられないでしょうね。花ちゃん、わたしは夕のことを多少は知ってる」

「…………」

花は困こん惑わくし、しかし葉奈子の言う意味をちゃんと理解しようと、一いつ所しよ懸けん命めいに聞いている。

「夕はきっと、あなたと華さまの恋に、なんとか答えを出してあげたいって悩なやんでるでしょうね。生き真面目まじめな子だからね、適当でいいやってできる子じゃない。ここだけは、夕の心しん中ちゆうお察しするわ。女の子としては、花ちゃんも華さまもそりゃあ素す敵てきな子だもの。でも、いくら夕が結論を出そうってがんばっていても、出せないかもしれない。出すつもりで、割りきろうとしても、最後の最後ではやはり割りきれないかもしれない──」

「──え……？」

「花ちゃんのことを好きになって、花ちゃんを選ぶんなら、問題ないでしょうけどね。でも、もしも夕が華さまのことを選ぶ気になっても、きっと最後の最後では選べない。いまのままでは。そして、華さまもきっとそれを責められない。いまのままでは。なぜか、わかる？　花ちゃん？」

華が動どう揺ようした面おも持もちで、なにか言おうとして、でも言えずにいるのは、たぶん──葉奈子の言葉に思いがけず胸を貫つらぬかれたからだ。きっと、詳しよう細さいには思い描えがいていなかったそのことを語られ、あるいは花がこのあいだ崩くずれたときの、あのときの自分自身の反応を思って、ありえることだと想像ができてしまったのかもしれない。

「ふつうだったら、才能ってとてつもなく絶対的なものよ。ちょっとやそっとのことじゃ失われない。でも、花ちゃんにとって夕のことはちょっとやそっとのことじゃないんだろうし、花ちゃんにとってお芝しば居いって複雑なものでしょう？　万が一、がありえるかもしれない。それを思ったら、夕ゆうは最後の最後では選べない」

夕もまた口を挟はさめないのは、華はなとおなじく動どう揺ようがあったからだ。

この〝いま〟が崩くずれることは覚かく悟ごした。それでも前に進まなければいけないと思った。花はなと華がそれを望んでいるのをわかっていたから。しかし、葉は奈な子こが語るその万が一はどうだろうか。思いもしていないことだった……。

「花ちゃんは夕がいないとお芝居できない。花ちゃんは夕のためにお芝居をしてる。じゃあ、もしも夕が花ちゃんを振ふってしまったら、花ちゃんはこの先ずっとずっとお芝居できなくなるかもしれない。二度とあのかがやきを取り戻もどせないかもしれない。その万が一を思えば、ね。花ちゃんがもしも、なんでもいいから夕の心を摑つかみたい、自分のものにしたい、それだけを思っているのならむしろ朗ろう報ほうかもしれないけどね」

花が。

ようやく、葉奈子がなにを言っているのか完全に理解した様子で、愕がく然ぜんとした。

「──……………………」

「でも、ちがうでしょう？　それは自分の気持ちを穢けがすことでしょう？　だったら、花ちゃんは夕がいなくてもお芝居できるようになっていないとだめなんじゃないの？　もちろん、夕がいたらもっといい演技できるっていうのはいいことよ。素す敵てきなことだわ。でも、花ちゃんが一歩踏ふみ出して、夕がいなくても自分はお芝居できるんだってならないかぎり、最終的にあなたと華さまは完全にはフェアたりえない。だから、わたしは花ちゃんにとっても悪い話じゃないと思っている。ねえ、花ちゃん──」

葉奈子がなにを語っているのか理解した様子の知ち佳かも、口を挟はさめずにいる。それは、葉奈子の言葉に悪意がないからだ。あるのは紛まぎれもない愛情といたわりで、後こう輩はいに対する指導のようなもので。そして同時に、その指し摘てきは……花をひとりの役者として見るなら、たぶん、正しいからだった。

夕がいないとお芝居ができない。

いまはそれでいいだろうが。しかし、いつまで？

今後もずっとそうだとしたら、それは……たしかに──。

「わたしは花ちゃんとやりたい。花ちゃんだってもう一度、わたしとやりたい気持ちはあるでしょう？　でも、自分は夕がいないとお芝居できないから、と言うなら。わたしが、ともに舞ぶ台たいに立つことで、それを解消させてあげるわ。そして、花ちゃんにとっても、華さまにとっても、それは大事なことでしょう。だって、花ちゃん、……夕がいたら演技がよくなる、ならいいわ。だけど、夕がいないと演技できない、というのは。甘えだわ。いまのままじゃ……いつか、気づいたときに後こう悔かいする」

芹せり菜なちゃんたち一年生三人は、まったくなにか言う余よ裕ゆうもなく、固唾かたずを吞のんで葉奈子のことを見つめていた。だが、葉は奈な子こはそれらの視線なんて感じているのかいないのかもよくわからない。葉奈子は、花はなだけを見つめている。

花は呆ぼう然ぜんと、葉奈子を見返している……。

「夕ゆうがもしも花ちゃんを選んだとしても、いまのままじゃそのうち、あたしは自分の甘えで自分の才能を人質に取っていた、その結果だったんじゃないかって、そう思ってしまう日がくるかもしれない。花ちゃん、わたしといっしょにもう一度、お芝しば居いしましょう？　あなたが一歩、自分の足で踏ふみ出すのは必要なことよ。あなたの才能のためにも。あなたが夕と華はなさまに、一点の曇くもりなく向き合うためにも──…………」

葉奈子はいつもそうだ。夕が幼いころもそうだったし、夕の夢を一度砕くだいたときも、このあいだの学園祭だってそうだった。嵐あらしのようなものだと思う。やってくるときは猛もう烈れつな勢いで、さまざまなものを薙なぎ倒たおしながらやってくるくせに、そうやって自分が薙ぎ倒したもののことなんて振ふり返かえりもせず当たり前のように去っていく。

「べつに焦あせらなくていいわ。返事は後日、夕を通して聞かせてくれればいいから。……それじゃ、わたし、そろそろ帰らないとまた事務所に怒おこられちゃう。黙だまってきてるから。花ちゃん、体調には気をつけてね？」

自分が言うべきこと、告げなきゃいけないことはすべて言えたとばかりに満足し、最後に一度、花の頰ほおを愛いとしげに撫なでてから、夕たちにウインクだけ残して葉奈子が帰っていったあと、知ち佳かや一年生たちは言葉を発せられない夕と花と華全員をフォローするように、いっせいにわっと喋しやべり出した。

「は、花先せん輩ぱい……！　あの、なんか芹せり菜な、よくわかりませんけどー！　で、でも、ヘンなこと気にしなくてだいじょうぶですよー！　芹菜、花先輩がその舞ぶ台たいのお話受けてくれたらいいなって思いますけど、それはその、もっと気楽に！　気楽な気持ちでやってくれれば！　芹菜たちももちろん見に行きますしー！」

「ぁ、あたし、美び桜おう祭のときも狩か野の葉奈子さん見てますけど、で、でもやっぱり、ちょっと変わったっていうか、き、きれいですけど、ヘンなひとだと、ぉ、思います……。なので、そんな真まに受けなくても、……ただ、花先輩のお芝居をすごくすごく評価してる気持ちは、わかります、けど……」

「もう！　相変わらずあの女は、好きなことを好きなだけ言って、勝手にきたと思ったら勝手に帰って！　無礼な、っつーか、感じ悪い！　夕くんもあんなクソビッチの言うこと、いちいち聞いてやらなくていいのに……！」

「そうです知佳部長。あたしも昨日、はじめてお喋しやべりしてよくわかりました。あのひと、マジで淫いん乱らんクソビッチですよね」

「でしょう朱あけ美びちゃん！　なに、珍めずらしく気が合うじゃない！　そうなのよ！　だから、花はなちゃん。その、えっと、もちろん……その舞ぶ台たいうんぬんの話っていうことは、わたしたちがあれこれ言うことじゃなくて、花ちゃん次し第だいなことだけど……。そこはもう、花ちゃんの純じゆん粋すいな気持ちで！　あのひとが適当に喋しやべってたことなんてあまり考こう慮りよせず、花ちゃんがしたくないと思うならしたくないでいいのよ──？」

そんななかで。

夕ゆうはいまだ、どくどくと早まったまま落ち着かない鼓こ動どうを自覚しつつ、花と華はなを見やった。花は──懸けん命めいに笑え顔がおを向けてくる芹せり菜なちゃんたちに「う、うん──……」と曖あい昧まいな笑みを返しつつも、はっきりと葉は奈な子この言葉の衝しよう撃げきを残している。

だが、花の表情に残るその衝撃は、どこかこう、ただ傍ぼう若じやく無ぶ人じんに打ちのめされた、と単純に表現できるものではないように夕には思えた。もちろん、打ちのめされてもいる。ショックを受けている、動どう揺ようしている様子でもある。しかし、それだけでもなくて。もっとさまざまな意味合いで、花の心に新しい、好ましいなにかも打ち込んでいるふうにも見えて……。

華は、そんな花を見ていられないといったように、目を伏ふせていた。

……昨夜、予感がある、と言っていたそれが、予感ではなくなったというふうに。

もっと確実なものとして目の前に降ってきていて、あまりそれを直視はしたくないというふうに……。

夕はなにか言葉をかけてやらなければと思う。だが、なんと言っていいのかすぐにはわからない。

「……花」

それでも、なんとか声を絞しぼり出して、微び笑しようする。

「花。葉奈子さんが花といっしょにお芝しば居いやりたいと言ってたのは本心だろうけどさ、……あとで言ってた、その、いろいろ、うんぬんってのはまったく気にすることじゃない。気にしなくていい。だから──」

「──うん。ありがとう、夕くん……」

花は微ほほ笑えんでくれた、が。

夕は自分でわかっていた。葉奈子が花に向けた、秋しゆう水すいのような──美しい刀のような、夕と花と華の心を突つき刺さす言葉に比べて、自分がいま口にした言葉になんと力のないことか。そして、夕に続けてぽつりとささやいた華の声こわ音ねも同様だった。華は目を伏せたまま「……花」とちいさく呼びかけた。

「……花、これはあなたが決めることですから。あなたが決めればいい。それだけのこと。あなたの人生に、あなたの恋に、あなたの〝いま〟に、後こう悔かいが残らないと思うことを。……ただひとつだけ、言わせてもらえれば」

ただ、その声は花がはっと瞳ひとみを揺ゆらすほど──。

だれが聞いてもあきらかなほどに──。

やさしかった。

「わたしのあれこれをあなたに心配される筋合いはありませんし、葉は奈な子こさんにあれこれ口出しされる必要もありません。あなたが……あなたが正しいと、そうしたいと思う道を選べばいいと思います。わたしだってそうしますもの。わたしは、わたしのために。わたしの人生も、あなたの人生も、夕ゆうくんの人生も──一度きりしかないんですから……」

……花はなの体調を考えると、やはり明日には撮さつ影えいを再開できると思う。

ほんとうにもう最後だ。追加分だけだ。予定どおりにいけば、明日一日で、多少オーバーしても明後日あさつての放課後も含ふくめれば、終わるだろう。天気も悪くない。葉奈子は、返事は後日、と言ったのだから、とりあえずは撮影のラストに集中して、それから──。

──それから、どうなるのだろう。

自分たちの撮影は。自分たちの恋は────。

４．

日曜日の昼間の撮影で、あらかた撮とり終わってはいた。ただ、夕方には用事がある者もいたので、クランクアップはややオーバーして翌週、月曜日。いや、なにも夕だけにかぎらず、みんなのなかにもこの撮影を終わらせたくない、この充じゆう実じつ感に浸ひたっていたいという心理がすこしあって、それで自然とそういう流れになったのかもしれなかったが。

追加分の撮影の、最後の最後。

今回の撮影における正しよう真しん正しよう銘めいのラストショット。

そのシーンは、海沿いの道路の場面だった。海の向こうに大小三つの離り島とうを望む、美び桜おう町の海辺。

物語の進行的には、中ちゆう盤ばんから終盤へと移っていくころだ。内容的には〝兎ウサギ川カワ〟と〝八ハツ田タ〟が〝アリス〟の身元を探さぐろうと町のあちこちを当たって、それとともにすこしずつ、お互たがいが恋についても踏ふみ出そうとしているあたり。そのなかで、夕が追加のアイデアとして思いついた〝兎川〟と〝アリス〟のシーン──。

〝兎川〟が〝八田〟と解散したあと、ちょうど夕暮れどきになっていて、揺ゆれる海がきれいだったので、ふと思いついて百合ゆりヶが峰みねから〝アリス〟を連れてきて、ふたりで海沿いを歩く……というストーリーよりイメージ先行のシーンだった。実際に完成版に挿そう入にゆうするかはたぶんバランスを見ながらということになる、と花と華はなには伝えているけれど。

夕の構えるビデオカメラのなか、花と華が時折海を、時折お互いの横顔を見ながら、ゆったりした足取りで歩いている……。

「……アリスって、いつも山の上から、海を見てるもんね」

黄昏たそがれどきの赤く染まった空の下、花はなが〝兎ウサギ川カワ〟の表情と口調でそう語る。……よし、と夕ゆうはいまさら心配はしていなかったが、改めて胸中でうなずく。実をいえば、昨日、撮影を再開した時点ではすこしだけ不安はあったのだけれど。葉は奈な子この誘さそいが、花のお芝しば居いになにか影えい響きようを与あたえているのではないか、と。

しかし──。

「でも、山の上からだと、感じられないものもたくさんあるでしょ？」

笑え顔がおで──〝アリス〟への気き遣づかいや憂うれい、切なさや、いっしょにいて楽しい明るさなど、さまざまな感情がごちゃ混ぜになった魅み力りよく的な笑顔で語る花のそのお芝居は、もう、無事に崩くずれなかったというだけではない。むしろ、花自身が自分のすべてを絞しぼり出そうとしているかのように。これが今回の撮さつ影えいのラストショットなんだからと、その命そのもののようなかがやきを振ふり絞るように。

ますます、これまででもトップクラスに。

──花。

その表情のひとつひとつ、仕草のひとつひとつ、台詞せりふのひとつひとつ──どれを取っても、決してなにか変わったことをやっているわけではないだろうに。映像研に入ったばかりのころに比べればだいぶ上達はしているが、それでも、華はなや蘭らん子こがいるような領域にはまったく届いていないはずなのに。

──花……！

そのすべてが、疑いようもなくかがやいている。まるで夕のカメラと花のあいだに光でも走っているかのように、明確な手て応ごたえを感じる。花は、残る力をぜんぶ注そそぎ込むようにして、そのお芝居に情感を込めている。花の気持ちを。同時に〝兎川〟の気持ちを。

この子はいまきっと、楽しんでいる。夕たちに見守られて懸けん命めいに演技することを。同時にもうかけがえのない友だちだと感じている〝アリス〟といっしょに歩くことを。

この子はいまたぶん、悲しんでいる。夕たちといっしょにやってきた今回の撮影が、これで終わってしまうことを。もっとできるのに。もっともっと、いい演技を続けられるのに。夕たちといいものを作り続けられるのに。同時に〝アリス〟が夕方、この時間帯の海しか見られない存在であることを。朝あさ陽ひの射さす海もきれいなのに。真昼にさざめく海も素す敵てきなのに。海は美び桜おう町だけではなく、どこまでも続いているのに。

そしてこの子はいまおそらく──。

「たとえば、この匂いとか……質感とかさ。ね、アリスは匂においってわかるの？」

花の表情を観みているだけで、わけもわからないまま、そんなさまざまな想像をさせられる。花の気持ちを。花が演じている〝兎川〟の気持ちを──いや、気持ちなんてものではない。彼女が生きてきたであろう世界を、だ。

圧あつ倒とう的な、目の前に迫せまりくるような息遣いを。カメラのなかで花が演じる〝兎川〟はひとつの役などではなく、ひとりの人間で、人生で、物語だ。ただ夕ゆうが考え出したキャラクターでは収まらない。彼女には人生があって、物語があって、数々の積み重ねの結果としていまここにいる。生きている。理り屈くつではなく、花はなはお芝しば居いでそれを描えがき出せるのだ。それは、もうほとんど、そう──語ご弊へいをおそれずに言えば神の御み業わざに近い。創造、という意味において。演技という言葉にも収まりきらないなにか──。

その笑え顔がおを受けて、華はなもぽつりと答える。

ふしぎそうな響ひびきで。

「……匂におい」

華は表情のひとつひとつ、仕草のひとつひとつ、台詞せりふのひとつひとつが完かん璧ぺきに〝アリス〟だった。否いな、夕が考えた〝アリス〟というキャラクター像をさらに明確に、詳しよう細さいに演じてくれているのだから、完璧以上だ。その儚はかない雰ふん囲い気きも、声の響きも。視線の動きも。夕がビデオカメラ越ごしに見ていてもなおところどころ見逃のがしそうな細かさで、ごくごく当たり前のような自然さで、すべて〝アリス〟というキャラクターを描き出すために演出されている。

華はかすかに海のほうを見る。わずかに鼻が動いたようにも見える。華が──〝アリス〟がいま、吹ふき抜ぬけた汐しお風かぜの匂いを嗅かいだのだとそれでわかる。次の瞬しゆん間かん、華はとつぜん、その顔を泣きそうにきゅっと歪ゆがめた。

「そう、……匂い。海の、匂い！　匂い、匂い、匂い……！」

そのお芝居は〝アリス〟の心の繊せん細さいな動きを余すところなく見事に表現していて、華がそうやって顔を歪めた瞬間、夕も胸をぎゅうっと締しめつけられるような気分になる。そうだ。〝アリス〟は幽ゆう霊れいの少女であり、そこになにかとてつもない苦しみ、悲しみがともなっていないはずがない。それが華の芝居で、表情で、言葉の震ふるえで伝わってくる。〝アリス〟はいま、幽霊になってからはじめて、海の匂いを感じたのだ……。

「そう、海の匂い。思い出した。……思い出した。海って、こんな匂いだった。兎ウサギ川カワ。思い出したの──」

──華さま。

今回の撮さつ影えいでも、いままでと変わらず、最初から最後まで夕たちを力強く牽けん引いんしてくれたのは華だ。花以上に、華がいなかったとしたら、自分たちの撮影はひと欠片かけらだって成り立っていない。華がいたからこそ夕たちは夕たちなりに精いっぱいのものが撮とれているし、花だっていつの間にか安心してその演技を物語にぶつけられている。

──華さまがいてくれたから。華さまがその強い意志を、どこまでもまっすぐ貫つらぬく意志の、美しさを教えてくれたから……！

花が華の手を、そっと握にぎる。

足を止め、その表情をふっとやさしくゆるめてから、

「ねえ、アリス──」

「──ええ」

「今日ね、八ハツ田タと話したの。もしも、……もしもね」

「ええ」

「いま、海の匂においを感じられたみたいに。思い出せたみたいに。あたしたちといっしょにいてね、アリスがちょっとずつ自分のことを思い出していって、アリスの輪りん郭かくが……いまは夕暮れに紛まぎれて曖あい昧まいないろんなことが、見えてきたら。どうなる……のかな？　もしかすると、思い出せば思い出すほど──」

この子はいまおそらく、花はなはいまおそらく──。

憂うれいている。

夕ゆうたちといま築いている関係が、これから先いったいどうなるのか。この〝いま〟はほんとうに楽しくて、とてもとても幸せで、もしかしたらこれより上なんてないのかもしれない。同時に〝アリス〟のことを追って、彼女がいったい何者なのか調べてあげようとして、……しかしもしかすると、そうやって解き明かしてしまったら。〝アリス〟が自分は何者でいったいなぜ命をなくしたのかも思い出してしまったら。それはいまこの夕ゆう闇やみの時間にだけ存在しているふしぎななにかを解き明かすようなもので、本来なら存在するはずのない〝アリス〟という存在は、ごくごく当たり前のこととして、いなくなってしまうのではないか──と。

だが。

それでも。

「──わからない……。でも、……わたしが、たとえどうなっても。あなたたちがいてくれたこと。わたしのためにがんばってくれたこと、わたしは……忘れない。わたしが夕闇の向こうに消えてしまっても、ぜったいに」

「……。あたしと八田だってそうだよ。あなたと知り合えて、友だちになれたこと。その真実は消えないもん。あたしがおばあちゃんになっても──ううん、あたしのほうがいなくなったとしても。あなたとこうしてお話しできたりしたことを憶おぼえてる人間がだれもいなくなったって。いまこうしてる時間があったんだって……そのことだけは、消えないから」

それでも、花も、〝兎ウサギ川カワ〟も、前に進まなければならないのだと感じている。その気持ちのすべてがたまらないほどの愛いとしさと切なさになって、花のお芝しば居いの端はし々ばしに表れている。そうして華も──あるいは〝アリス〟も、それに理解を示すように、口くち許もとをやわらげる。ふたりのあいだに、波の音が響ひびく。唄うたのように。

海からのつめたい風が、身を切るように吹ふく。

沈ちん黙もくがあって、シーンはそこまで──。

──の、予定ではあったが。

実際に知ち佳かは、夕くん？　とそわそわした眼まな差ざしを向けてきたが。夕がすぐに、カット、の声をあげなかったのはわかったからだ。まだ終わっていない。花と華はなは演技を続けている。花はまだ次になにかを言おうとして、間を溜ためている。ほんとうに手て応ごたえがあるとき、まるで神が降りてきているような撮さつ影えいができているあいだだけは、花はなと華はなのことが手に取るようにわかる。その気持ちも。心の動きのすべても──。

花が、ぶるっ、と風に身体からだを震ふるわせ、照れくさそうに、すこししんみりしてしまったのを明るく吹ふき飛ばすように、あは、と笑った。

「アリスの手って、あったかい。アリスは自分の手のことつめたいって思ってるだろうけど、触ふれてるとほっとする。心が、あたたかくなる気がするの──」

華ははっと驚おどろいた顔をする。それはきっと演技でもあったし、華自身の感情の揺ゆれでもあったと思う。なんにせよ、花が完全なアドリブで入れたその台詞せりふが、花自身にとっても、夕ゆうたちにとっても──。

この撮影で、最後の台詞。

夕は風のせいではなく一度ぶるっと震え、深呼吸ひとつしたのち、万感の思いで、今回の長い撮影で感じてきたさまざまな気持ちをすべて込めるくらいのつもりで、渾こん身しんの叫さけび声ごえをあげたのだった。

「──カット!!」

花と華へ返す答えのこと。葉は奈な子この誘さそいのこと。さまざまな苦く悩のうもその瞬しゆん間かんだけは完全に消し飛び、自然と満面の笑え顔がおになって、

「オッケェェイ!!　花も華さまも、ばっちり！　完かん璧ぺきだ！　文句なし!!」

数すう瞬しゆんの間のあと。

みんながいっせいにわああああっと盛りあがった。真っ先に、カメラに映り込まないよう気をつけながら花と華へと向けていた先せん端たんにマイクをつけた長いブームをぽいっと放ほうり出した知ち佳かが、続いて芹せり菜なちゃんが、花と華へと駆かけ寄る。すみれちゃんは気き恥はずかしそうに、朱あけ美びはちょっぴりクールぶって、ほかふたりほどわかりやすくはしゃぎはしなかったけれど、隠かくすつもりもなく笑顔になっている。

「花ちゃん、華さま！　さすが！　ばっちり、すごいすごい、ほんとにもう……おめでとう！　いえ、ありがとう！　万ばん歳ざい、映像研ばんざーい！」

「花せんぱぁい！　すごいです、芹菜もう、芹菜もう感動で前が見えませぇん！　花先せん輩ぱいのお芝しば居い観みてるだけで芹菜、芹菜もう目がうるうる──」

「は、はい……、ほんとに！　ほんとに、み、みなさんのおっしゃるとおり、す、素す敵てきでした……！　あたし、勇気を出して映像研に入ってほんとに、よ、よかったって思います。こんなに、こんなに充じゆう実じつしてたの、はじめてで……！」

「とりあえず、これでぜんぶ終わり──クランクアップなんですよね？　東雲しののめさん、おつかれさまでした。花先輩も。おふたりとも、……その……素す晴ばらしかったです」

みんなが口々に褒ほめそやし、その勢いに花はちょっと「わっ」と驚いたようではあったが、すぐうれしそうに、えへへっ、と頰ほおをゆるめた。花はな自身、たとえば葉は奈な子このこととか、夕ゆうとおなじくいろいろ抱かかえているものはいったん脇わきに置いて、やりきった、いまの自分を搾しぼり尽つくせた、という満足感はあったのだろう。

たぶん撮さつ影えいの熱に浮かされて。

お芝しば居いで華はなと繫つないでいた手を離はなすことさえも忘れた様子で、

「あ、ありがと……。ありがと、みんな！　それに、それに──夕くん！」

夕を見つめて、花は一いつ瞬しゆんだけ、複雑なものを表情によぎらせた。

切なさや、迷いや、今後への不安や、あるいは期待や──花らしい、さまざまな、おおきく揺ゆれる感情。しかし、いまはやはり、やりきった喜びに優まさるものがあろうはずがない。すぐにまた満面の、屈くつ託たくのない、夕がいつまでだって撮うつしていたいと思ってしまうような、愛らしい笑え顔がおに戻もどって、

「夕くんの、おかげ！　夕くん、夕くん、ありがとう……！」

「……こっちこそだ。花。正直、俺自身不安もあったし、実際にたくさんみんなに迷めい惑わくもかけちゃったけど、でも、今回──花を主演にしてよかった。心から思う。ありがとう、花。主演を受けてくれて──」

「……えへへっ♡　ううん、こっちこそ、……ありがとう。あたしも心配だったけど、夕くんを信じて、主演やってよかったよ。こっちこそいっぱい迷惑かけちゃったけど、……それと、華！　ついでだけど、華もその、いろいろとありが──」

──とう、と花の言葉は続けられなかった。

花が、ぎょっと固まる。

花に続いて、華を見やった夕や芹せり菜なちゃん、すみれちゃんもだ。夕と花の会話を聞いていったんそちらから目を離はなしていた知ち佳かと朱あけ美びもだ。

……どくん、と夕は鼓こ動どうが震ふるえるのを感じた。

あるいは、夕たちの世界が、かもしれない。

夕たちが、みんな揃そろって沈ちん黙もくする。それは驚おどろきではなかった。驚き、なんて生ぬるい次元の話ではない。衝しよう撃げきだった。全員が、なにか途と方ほうもないものに撃うち抜ぬかれたような思いだった。風に、切ない匂においがした。花がその手を繫いだまま、信じられない、まるで夢でも見ているかのような面おも持もちでその名を呼んだ。

「……は、な……？」

華が。

その場のだれもがまったく想像していなかった。クランクアップの単純な喜びが、なにかもっとおおきな、貴重な、いまこの世界すべてが美しく見えるほどに息苦しい、べつの感情に塗ぬりつぶされる。夕も、……華さま……？　と口のなかだけでつぶやく。声に出したつもりだったが、声にならなかった。心臓が鷲わし摑づかみにされた気分になる。そんなことがあるなんて、夢想したこともない。だって。ああ、だってだって、なぜって──。

華はなが、泣いている。

繫つないだままの花はなの手を、ぎゅ、と大事そうに、愛いとしそうに、握にぎりしめたまま。渾こん身しんのお芝しば居いで〝アリス〟を演じきったそのまま。

いつだって、決して泣かなかった華が。

その誇ほこり高たかさ、意志の強さで、苦しくても、悲しくても、歯を食いしばって立ち向かい、涙なみだを流さなかった華が、その誇り高さでも、意志の強さでも、とても我が慢まんしきれなかったふうに泣いていた。耐たえようとはしている。それを証明するように背筋はいつものようにぴんと伸のびたままだ。唇くちびるを嚙かんでいる。しかしそれでもやはり我慢しきれなかったふうに。その澄すんだ瞳ひとみから、ぽろぽろ、ぽろぽろ、と涙がこぼれ落ちている。

大おお粒つぶの涙が、止めどなく、その白い頰ほおを伝っている。

夕ゆうを、花を、それにみんなを見て、泣いていた。

「え、……え、えっ、はな？　えっ、華、華──？」

花の表情が変わる。花はそれまでうれしそうにかがやいていたその顔をおおきく揺ゆらし、ぶわっと汗あせの粒つぶを浮かべて、混乱したふうにうろたえた。あたふた、とつぜん迷まい子ごの子どもに遭そう遇ぐうでもしたかのように、

「華っ？　な、なに？　どうしたの？　え？　あれ？　華……！　なんっ、で、あたしなにかした、え、ええっ、夕くん、夕くん、どうしよう夕くん──」

花が、つられて泣きそうになった顔で夕を振ふり返り、助けを求めるように訴うつたえてくる。しかし夕も、とつぜんの事態にどうしていいかわからない。なんとか「華さま──」と声を発することはできたが、反応はない。夕の鼓こ動どうがどきどき、どきどき、と激しく脈打つ。視界が揺れる。華が泣いている……あの華が！

ほかのみんなも大いに慌あわてて、

「は、華さま!?　えっ、なに、どしたの!?」

「華さまぁ！　か、感極きわまっちゃったんですかぁ？　華さま？」

「ぁ、う……は、華さま。華さま……？」

「し、東雲しののめさん？　あの、えっと、ええっと、その──」

たぶんそれらの声はすべて届いている。華はあきらかにまた、意志の力を振り絞しぼって、涙を止めようとしていた。しかし、できない。まったくできない。むしろ、滂ぼう沱だと落ちる涙は膨ふくらんでいく。華はもうとても抑おさえられないと思ったのか、花からそっと手を離はなし、両手で自分の顔を覆おおい隠かくした。

そうすると、堰せきが切れてしまったかのように。

ますます、その泣き方がおおきくなる。そのちいさな肩かたが、ひっく、ひっく、と震ふるえる。海沿いの道路で、山のほうから降る夕ゆう陽ひを浴びながら地面に落ちる涙なみだの粒つぶは、そのひと粒ひと粒が魔ま法ほうのようにきらめいていた。

と、花がはっと気づいたふうに、

「なに？　華はな？」

そう尋たずねる。

どうやら、華が泣きながらなにか言ったのが聞こえたらしく、

「どうしたの？　なに？　聞いてる、ちゃんと聞いてるから。なに？」

「…………わたし……」

今度は夕ゆうにも聞こえたし、ほかのみんなにも聞こえたようだった。涙に揺ゆれる、切なく震える、両手に隠かくされややくぐもった華のソプラノ。それでもその響ひびきは鈴すずの音のように清らかな華の声。

「わたし、わたし……、た、楽しかった」

「えっ？　た、楽しかった？　華？　な、泣かないでよぅ。あたし、そんな、華に泣かれたりしたら、あたし──」

「ごめんなさい、ごめんなさい、わかってます、わかってます。泣くなんて、わたし、夕くんの前で、花の前で、みんなの前で……！　泣くなんて、ばかみたいな、でも、でも……楽しかった。だって、楽しかったんです。ずっとずっと……！」

「な、なにが？　華、泣かないで。撮さつ影えいが？　撮影が楽しかったの？　華……」

「撮影も。もちろん撮影も楽しかったです。花、花、……夕くん、わたし。わたしは、……ごめんなさい、泣くなんて、でも、わたしは──！」

「……華さま──」

夕は、なんとなく──。

慌あわてふためくみんなのなかでひとり、わかった気がした。

つい先日、華と会話を交かわしていたから。葉は奈な子こが花と喋しやべったとき、華の表情を見ていたから。予感、と華が言っていたこと。夕が花と華に答えを返すというだけではなく、もっとおおきく、根本的に自分たちの〝いま〟が変わっていくこと……。

「花、あなたと……みんなと。夕くんと。こんなふうに、楽しい……楽しい時間をすごせるなんて、思いもしなかった。わたしの人生で、こんなに素す敵てきな日々があるなんて、こんな日がくるなんて、想像もできなかった！　でも、だから、……この日々が、もうすぐ。いえ、わかってるんです、それは仕方ないことで、正しいことでもあるって、でも──」

……そうだった。夕だって一昨日おととい、葉奈子が花に向けた言葉を聞いて思ったのだ。

葉奈子があんなことを言った以上、花はきっと誘さそいを受ける──と。

勇気を振ふるって。さまざまな不安を乗り越こえて。

実際、あのとき花はなはただショックを受けただけではない、もっと強い表情を浮かべたのだ。打ちひしがれるだけの、弱い表情を見せなかった。ただでさえ葉は奈な子こに憧あこがれているところに、あんなことを言われて、自分たちのいちばん大事な部分のことまで言われて……花は退ひかないだろう。悩なやむだろうし、迷うだろうし、不安に押しつぶされそうにはなるだろうが、いずれきっと……〝やる〟と返答する。夕ゆうにだってその予感があったのだ。花と心の一部をともにしているような華はなならもっと明確に悟さとっただろう。

そして、花がそれを受けるのなら──。

「ただ、夕くんが答えをくれるだけじゃない……、もっと強く、おおきく、激しく、原形をとどめないくらいまで、わたしたちの〝いま〟は変わるかもしれない……。それは、正しいんです。間ま違ちがってない。どうしようもないこと。でもわたしは、すごく楽しかったから。うれしくて、とても幸せだったから、だから──！」

そう、どうしようもないことなのだ。おそらくは。花と華は夕からの答えをほしいと思っているし、夕はそれを知っている。葉奈子が花に言ったことはある意味正しいし、花もそれをわかっている。夕たちがいま撮とり終えた映画のなかで、〝兎ウサギ川カワ〟が〝アリス〟と別れることになるかもしれないと思いつつも前に歩かなければならなかったのとおなじこと。

華はそれを理解していて、でも──。

仕方ないことだから、自分たちもそれを望んでいるから、といっても、それが切なくないということでは決してない。華の涙なみだは、華にとって、この終わろうとしている〝いま〟がいかに満ち足りていたかの証明だ。そして同時に、その幸せを失っても仕方ないと思うくらいに、どれだけ夕からの答えを待ち望んでいるかの証明でもある……。

「華、泣かないでよ。そんなこと、言わないでよ。華、……華──」

いつの間にか。

ひっく、ひっく、としゃくりあげる華をなだめようとしていた花のほうにも、涙がにじんでいる。夕はがつんと頭を殴なぐられたような心地ここちで思う。それは、そうだ。だって、花なのだ。夕がわかったようなこと、花にわからないはずがないではないか。華の涙を見て。その言葉を聞いて。その気持ちに触ふれて。

だって、血が繫つながっている。

それ以上に、魂たましいが繫がっている……。

「華、あなたが……あなたがそんなこと言ったら、あたしまで、だってあたしだって幸せだった、楽しかった、……ねえ、華。泣かないでよう、泣かないでよう。わかってる、あたしだってわかってるから、ねえ華──」

「花、だって、だって、……ごめんなさい。花、花、花……！」

花は、華を泣きやませようと思ったのだろう。華が自身の顔を覆おおい隠かくしているその手を、花は握にぎって、ぐいっと引っ張った。すると華の涙でぐしゃぐしゃ顔が、真っ赤になった瞳ひとみが目の前にさらされることになって、……それでもう花はなは駄だ目めだった。

花のほうも一いつ瞬しゆんで限界を超こえてしまったようだった。

花の顔も、くしゃっと歪ゆがむ。花は我が慢まんしようとしていたが、そんなの無理に決まっていた。花の瞳ひとみから、ぽた、ぽたぽた、と涙なみだがあふれ出す。花は涙で汚よごれた華はなの顔に、自分の顔をくっつけるようにして、

「華、泣かないでよう。華に泣かれたらあたし、どうしていいかわからない。心臓がばくばくするの。苦しいよ、華。華、あたし──」

「花、ごめんなさい、だって、わたし。うう、……夕ゆうくんと出会えて、みんなといっしょに映画を作れて、花と……ふつうに、お喋しやべりして。こんなこと、う、ううう、もうきっと二度と、……ううう、うううううう──」

「なんで泣くのよ、華、華、華……あなた泣かないでしょ、いつだって、つんとして、きれいで、格好よくて、なのに、……泣かないでよう。はな、はな、う、あう、ううう、うわあああああああん──」

ふたりの〝はな〟が抱だき合うようにして、魂たましいを重ね合うようにして、わんわん声をあげて泣きはじめる。……もしかすると、それはふたりが同時にこの世に生を受けて以来のことなのかもしれない。芹せり菜なちゃんとすみれちゃんがつられて、なにがなんだかわからないが泣きそうな顔になっている。朱あけ美びがおろおろとテンパって、なにか言わなければ、言わなければ、と口を開きかけては言葉にできずにいる。

知ち佳かもやはりおろおろしていたが、はっ、と夕ゆうを振ふり返ってきた。

──夕くんあんたしかなんとかできないでしょ！　これは！　というふうに。責めるというより頼たよるような眼まな差ざしで。

──わかってる。

そう思った。いまは。いまはまだ、夕には花はなと華はな、ふたりともの涙なみだを受け止める資格がきっとある。いまはまだ、泣いているふたりのそばに行って、声をかけて、きっとその涙を止めることはできないけれど、ふたりぶんの切なさを抱だきしめる資格があるのだ。……もうじき、失うものだが。

ふたりの涙を受け止めることはできなくなる。

どちらか片方の涙しか。

でもいまは、と夕はもう一度思い、自分がふたりの涙に、ふたりが抱き合って泣く光景のあまりの清らかさに泣きそうになるのを必死に堪こらえながら、歩みを進める。そうして、ふたりの〝はな〟のそばにたどり着く直前──。

ひらり、と空から舞まってきたものに気づいた。

夕はすこし驚おどろいて、夕空を見あげる。ところどころおおきな雲に覆おおわれてはいるものの、基本的には晴れだ。だが間ま違ちがいない、かざした手のひらに再び落ちてきたものは──。

「──……雪…………」

ぽつりとささやいたのは朱あけ美びだった。

例年よりいくらか早いかもしれない。

美び桜おう町の初雪。晴れ空から降ってきた雪。

ひらりひらりと舞まう、儚はかない、地上に触ふれた瞬しゆん間かんに幻まぼろしのごとく消える雪の花。

永続性のないものは美しい。いつだって、一瞬一瞬のかがやきは。

たまらなく、愛いとしいほどに────。

あとがき

みなさま、ご機き嫌げんいかがでしょう。岩いわ田た洋ひろ季きです。物語もそろそろ佳か境きようだなーと思いつつ、『花はな×華はな』第六巻を忍しのび寄る冬の気配とともにお送りいたします。発売月は夏真っ盛りだと思いますが……。みなさま、紫し外がい線せんにはお気をつけください。

今回は前巻ラストにおけるすみれちゃんの爆ばく弾だん発言を受けて、花と華は、それにほかの面々も、その心境をどんなふうに変化させたのか。映像研でどんなパニックが巻き起こったのか。同時に撮さつ影えいもクランクアップに近づいて、前巻で「今回の撮影で必ず」とか言っちゃった夕はどうするのか、果たして花と華の恋模様は──と、このあたりは本編にて、読者のみなさまにすこしでも楽しんでいただければ、ちょっとでもなにか感じていただければ、これ以上なく幸いです。

さて。

この巻の第一稿こうを書き終えて担当さんからの返事を待っているあいだ、ちょっと楽しい出来事がありました。現在、おなじ電でん撃げき文庫にて『なれる！ＳＥ』シリーズを絶賛刊行中（僕も新刊出る度たびほぼ発売日に買って読んでますが、超ちようおもしろいですよ！）の夏海なつみ公こう司じさんが、わざわざ僕の地元にまで遊びにきてくれたのです。ちなみに、夏海さんは人当たりがやわらかく作家にあるまじき抜ばつ群ぐんのコミュ力りよくを持つ、気のいいお兄ちゃん的な素す敵てきなひとです。

もともと忘年会などでお会いする度に、ＨＲ／ＨＭ好き、という音楽の趣しゆ味みが合うこともあって、よくしていただいておりまして。岩田さんの地元に遊びに行きたい、とは言ってくれていたのですが、まさかほんとうに新幹線で四時間＋普ふ通つう列車四十分かけて遊びにきてくれるとは……！

これはおもてなししなきゃと気合いを入れて、初日はド地元である広ひろ島しま県某ぼう旧海軍と戦せん艦かん大和やまとの町を案内、夜はお好み焼きを食べてバーでいっしょにお酒。翌日は夏海さんから、尾おの道みちも行ってみたい、『花×華』の美び桜おう町のモデルでもあるんでしょう？　とリクエストを受けていたので、車を出して尾道へ。ふたりで、しんどい、足痛い思いをしながらラビリンスのような路地裏をずんずん歩いて、よくも悪くも風ふ情ぜいありまくりな町並みを堪たん能のうしたあとは、しまなみ海道にも足を伸のばして、大おお三み島しまの大おお山やま祇づみ神じん社じやに立ち寄って源みなもとの義よし経つね奉ほう納のうの赤あか糸いと威おどし鎧よろいなどの国宝・重文にうおおおっと鼻息を荒あらくし、福ふく山やま駅までお送りしてお別れ──という感じで、二日間遊び倒たおしでした。

担当さんには特に報告していませんでしたが、空気を読んでくれたかのごとく、その二日間はレスポンスがなく。僕にとっても改稿前のほどよい充じゆう電でんになりました。夏海さんまたきてくださいね──とは、新幹線で四時間という距きよ離りでは、なかなか言えないのですが。でも、またきてくれたらなあ、と思います。

美び桜おう町のモデル、と書きましたが、実はこの『花はな×華はな』という物語を考えている段階では、担当さんから「舞ぶ台たいは尾おの道みちでいいじゃないですか？　映画の町だし、尾道なら岩いわ田たさんもよく知ってるでしょう？」と言われて、それもありかなと思っていました。ただ、この物語は四季を織り込んで描えがこう、と考えたときに一点だけ引っかかって取りやめ、所在地をまったくちがうところに変えて、架か空くうの町にしたのです。

それは、ただひたすら、瀬せ戸と内うちは雪が降らない……！　ということ。

いえ、降ります。年に何度かは降りますし、たまーには積もることもありますが、中ちゆう国ごく山脈と四し国こく山脈に挟はさまれた沿岸部は気候がとても安定していて、その積雪が日をまたいで持続することは、まずない。ということで、言い換かえれば、冬を描くとき雪を降らせたいがために、実在ではなく架空の町を舞台にしたわけで。そういう意味でも、冬になる次巻は描くのが非常に楽しみなのです。

夕ゆうと花と華の恋と青春が、冬の美桜町でどんな形に収束していくのか、もうしばしお付き合いいただけたらうれしいです。

そして、最後にひとつ宣伝を。現在『電でん撃げき萌もえ王おう』誌で、すらだまみさん作画による『花×華』のコミックが連れん載さいされています。ラフを読ませてもらった段階でもう花も華さまも可か愛わいい匂においがぷんぷんしていて楽しみにしていたのですが、完成品を見るとやっぱり可愛くてうおおっと悶もだえました。作者も楽しみにしている漫まん画が版なので、読者のみなさまも、ぜひ。

今回もこの本の出版にあたって、多くの方々にお世話になりました。この場を借りて御お礼れい申しあげます。まずは、イラスト担当の涼りよう香かさん。涼香さんの描く花のせいで無条件なツインテール萌もえと化していた僕ですが、最近、それに加えて涼香さんの描く華さまのせいで無条件な小こ柄がらっ娘こ萌えにもなりつつあります。それから、前述の漫画版を担当してくださっているすらだまみさん。担当編集の和わ田ださん。萌王の小こ林ばやしさん。実は作家と編集者と校こう閲えつってけっこう相性があると思うのですが、物語をしっかり読み込んで細かく指し摘てきしてくださる僕的に大好きな現在の校閲さん。そのほかにもたくさんの方々のおかげで、この本は出版できます。

もちろん、ほかのだれよりも、この本を手に取ってくださっているあなた。

心より、ありがとうございました！

二〇一二年梅雨つゆ真まっ盛さかり　岩いわ田た洋ひろ季き

岩いわ田た洋ひろ季き

１９８３年12月13日生まれ。広島県出身。『灰色のアイリス』で小説家デビューし『護くんに女神の祝福を！』で念願のアニメ化を体験！　ダイビングで沖縄に旅行する度に、台風や大雨とカブってしまう悪運の持ち主。今年こそ好天に恵まれたいと願ってやまない28歳。

イラスト／涼りょう香か

東京在住の変態紳士を夢見るイラストレーター兼原画家。

代表作は『あかね色に染まる坂』『星空へ架かる橋』（feng）等。

http://www.ryohka.jp/

電撃文庫

花はな×華はな⑥

岩いわ田た洋ひろ季き

発　行　　　　2014年11月13日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

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プロデュース　アスキー・メディアワークス

〒102-8584　東京都千代田区富士見1-8-19

03-5216-8399（編集）

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(C)2012 HIROKI IWATA

※2012年8月10日発行の電撃文庫『花×華⑥』初版に基づき制作