花×華(5) (電撃文庫)
Author: 岩田 洋季
Date: 2014-11-13 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

第一章　「学園祭が残したものたち」

第二章　「映画の神さまからの贈り物を」

第三章　「木の葉舞い散る坂道で、撮影開始」

第四章　「華の運命と、花の運命と、夕たちの運命」

あとがき

第一章　「学園祭が残したものたち」

１．

第五十回美び桜おう祭の翌々日、つまり、日曜日を挟はさんで週明け。

秋雲の下、登校してきた夕ゆうは校門の手前でよく──とまでは言わないが、それなりに知った顔に出会った。まだ早い朝の、これから徐じよ々じよにその騒さわがしさを増していくのだろう、落ち着いたにぎやかさのなかのことである。

「……お？」

「おはよう、園その端はなくん。あんたってもっとだらだら、とろとろしてるタイプかと思ったけど、意外に早いのね。感心、感心」

「……。とろとろしちゃうタイプな自覚があるから早め行動を心がけてるんだよ。おはようございます。部長さんも、早いんだな」

夕が頭をさげると、彼女、演劇部の部長はくすりとして、

「わたしたち、今回の美桜祭に向けて張りきって、毎日、朝練してたでしょう？　それで、早起きの習慣がついちゃって。ま、元部長になっちゃったからといったっていきなりだらだらしてたら、部員のみんなに笑われちゃうし」

夕は、……ん？　と引っかかった。

「……元、部長？」

「あれ？　伝えてなかったかしら？　一応、部員のみんなと話してね。余よ裕ゆうがあればときどきは舞ぶ台たいに立たせてもらうつもりだけど、基本的には、一昨日おとといで部長職から身を引くことにしたの。だから、部長さんって呼ばれるの違い和わ感かも」

「じゃあ、……生徒会長か」

現在、美桜高校の生徒会長でもある彼女は「ふふっ」と笑う。

「そっちも、もうそのうち〝元〟になっちゃう予定だから。っていうか、わたしだってあんたのこと園端くんってふつうに呼んであげるようにしたんだから、そっちもふつうに呼んでよ。山やま田だでも。美み園そのでも」

「──わかった。美園先せん輩ぱい」

「よろしい」

会話しながら、ごくごく自然に、どちらからともなく並んで歩き出す。夕と演劇部の部長──もとい、美み園その先せん輩ぱいが特にトラブルなく、華はなさまを返せー！　と罵ば声せいが飛ぶこともなく仲良く登校するなんてこと、学園祭前であればあまり想像できないことだったけれど。美園は下の名前で、苗みよう字じは山やま田だっていうのか……と顔見知りになって半年近く経たってはじめて知った事実に感かん慨がい深く思考しつつ足を進めていた夕ゆうはふと、美園先輩がどこかおもしろがるような瞳ひとみで顔を覗のぞき込んできていることに気づいた。

夕は不覚にも一いつ瞬しゆんだけどきっとして、

「な、なんだよ？」

「いーえ。それにしてもあんたたち、しばらくは大変かもしれないわよ？」

夕はなんの話かまったくわからず、目をぱちくりさせた。

「……なにが？」

「一昨日おとといの、美び桜おう祭で。あんたたち、上映会だって、そのあと華さまと成なる宮みやさんが出場したミスコンテストだって、すごく盛せい況きようだったじゃない？」

美園先輩は人差し指をまるで指揮棒のように、やや気取ったふうに振ふって、

「わたし、ファイヤーストームで燃え残ったゴミの処理とかの話で昨日も学校きてたんだけどね、そのとき、新聞部の連中と話して。彼らが学園祭終しゆう了りよう直後に行ったアンケートでも、上映会やミスコンはインパクトがあったって評判だったんですって。新聞部も、美桜祭特集号であんたたちをけっこう取りあげるって張りきってたし」

「いや、……その、それがほんとならありがたいけどさ。……というか、大変？　大変って、どういう意味──」

「少なくとも。いままで、華さまと成宮さんの入部で注目はされてたものの、基本的にはあんたたち、なんちゃって映画部としか思われてなかったわけでしょ？」

「……なんちゃって映画部……」

「それが、実のところはそこそこ中身もともなってるんだって知られたわけよ。今回の学園祭で。華さまと成宮さんはもともと人気者だけど、園その端はなくんもそんなふたりにただラッキー好かれされてるだけじゃなくて、ちゃんとふたりを引っ張っていけてるんだってわかった子もそれなりに多いはずで、……どうする？　華さまや成宮さんだけじゃなく、園端くん、あんたにもちょっぴり人気が出ちゃったりしたら？」

「……、……俺!?　ちょ、ちょっと待て、人気が出るって、なんだ──」

「それはもちろん！　見知らぬ女子たちからにわかにきゃーきゃーと騒さわがれ出し、成宮さんは嫉しつ妬とでツインテールを逆立て、華さまはにやつく園端くんに愛想を尽つかして我が演劇部に帰き還かん……って、それはないか」

美園先輩は自身の言葉にため息をついた。

「園端くん、地味系ですもんねー」

「……いや。うん。知ってる。わかってるから、しみじみ言わないでくれるか」

悲しくうめいたのを聞いて上じよう機き嫌げんに「うふふふ」と笑った美み園その先せん輩ぱいと、最後にひとつ、ちょうど話しておきたかったとある事こと柄がらについて相談したあと、新校舎の階段で別れて、夕ゆうは二年Ｄ組、自分たちのクラス──つい一昨日おとといの学園祭では〝ねこカフェ〟として大だい盛せい況きようだった教室へと向かう。

時間がまだ早いため、クラスメイトたちの姿はまばら。

一昨日の異様な喧けん噪そうを思えばずいぶんしずかだが、一部、片づけきれていないカラーテープや壁かべに施ほどこされた紙かみ飾かざり、後ろのほうに追いやられ散らかったままのチラシなどにあの一日の余熱が残っている。猫ねこ耳みみ店員の筆頭としても活かつ躍やくした華はなや花はなの姿はまだ、ない。代わりにではないが、早くも登校してきていた篠しの田だが、おっ、と顔をあげてきて、

「なんだ、夕。早いじゃねーか。うっす」

「あぁ、おはよう。っつーか、そっちこそ、……早いな」

つい先ほど、美園先輩に会ったときとおなじようなやり取りをする。と、篠田は「いやさ」と照れくさそうに頭をかいた。

「一昨日は意外と、こう、……疲つかれてたみたいで。昨日、爆ばく睡すいしまくったおかげで、今日は無む駄だに早く目が覚めちゃってな。……あ、そだ。ちょうどいいや。夕、おまえさ、学園祭で上映した〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟って映画、予備とかねえ？」

「……う、ん？　予備に焼いてるＤＶＤは何枚かあるけど、なんで？」

篠田は「Ａ組とＥ組の奴やつらなんだけどさ」と白い歯を見せた。

「俺の友だちが、なんか上映会に行った奴から感想を聞いて興味を持ったとかで、よかったら観みせてほしいって頼たのんでくれないかってメール寄よ越こしてきてたんだよ。……っつーか、俺もまだ観てないし」

「あぁ。いいぞ。ちゃんと期限どおりに返してくれるなら、貸すよ」

気分的にはプレゼントしても構わないのだが、さすがにどアップではないとはいえ華や花の水着姿も収められている映画をあまり知らないところに流すのはどうかと思うので。それでも篠田は顔をかがやかせて、

「おっ、マジ？　サンキュー！　楽しみにしとく。……ぬふっ」

「なんだ、その笑い」

「なんなら、感想文でも書いてやろうか？」

夕は自分の机に鞄かばんを引っかけながら、すこし笑った。本音で、

「批ひ判はんじゃなかったらな」

夕と篠田がそんな会話をしているあいだにも、ひとり、またひとりと、クラスメイトたちがそれぞれ寝ねぼけ眼まなこを擦こすりながらだったり朝っぱらから元気だったりしつつ教室にやってくる。たぶん、みんなの胸の内に残っているのはほどよい疲ひ労ろう感と、学園祭の企画を成功させた自信や達成感。要するに、夕とおなじもの。

──美み園その先せん輩ぱいの期待にはやっぱり、添そえないけど。

夕ゆうは内心でそんなことをつぶやいて、思いきり伸のびをした。まだ、二年Ｄ組の教室全体も、美び桜おう高校そのものも、どこか学園祭をやり尽つくした気け怠だるさのなか、まどろんでいる感じ。少なくとも二年Ｄ組は、華はなや花はなが登校してくれば一気に華やぎはするだろうが。それもまあ、その程度のことだ。

──ま、べつだん大変なことなんてなにもない、ふつうの朝だよな。

そう。……ふつうの朝だった。

なぜなら、異変が顕けん在ざい化してきたのは昼休みに入ってからだったので。

「そ」

ちいさなちいさな、開けっ放しの窓から吹ふき込んでくるひんやりした風にさらわれて消えてしまいそうなささやき声に、夕は後ろから呼び止められたのだった。

「園その端はな、先輩……」

夕はそのときちょうどひとり。やはり本日、もともと人気者で友人も多い華や花は「学園祭のとき園端くんとどうだったのか聞きたい、狩か野の葉は奈な子こさんとなにがあったのか聞きたい」的に引く手あまたで、別行動になってしまったので、それならいまのうちに上映会のお礼を改めて言っておこうと蓮はす井い部長のクラスに行ってきて、その帰りのことだった。

夕が「うん？」と何気なく振ふり返った先に立っているのは、ひとりの女子生徒。

まず、おっきいな、というのが第一印象だ。縦にもそうだし、その、ボリューム的にも。太っているというわけではなくて、夕よりもあきらかに数センチ高いその背に合わせるようにして横幅はばもあるというか、骨組みがしっかりしているというか、肉付きがいいというか、……端たん的てきにいえばむちむちしている。しかし、顔立ちは幼い。いま、夕のことを「先輩」と呼んだことがなくても、一年生には見える。

まったく面識のない相手だったが、

──あれ？

と、夕が違い和わを感じたのは、それが理由ではなかった。

その子がおおきな身体からだを縮こまらせるように、もじもじ、もじもじとさせて、この秋の涼すずしさのなかにもかかわらずじっとりと汗あせばんでおり、おまけに呼びかけてきたくせに夕のことをまっすぐ見ず、そわそわと視線を泳がせていて、つまり──。

なにやら、緊きん張ちようしているようだったからだ。

……緊張されるような覚えなんてまったくないのだけれど。夕は「？」と訝いぶかりつつも、いきなり呼び止められたわけだからなにか用事があるのだろうとごくごく当たり前に判断し、ごくごく当たり前の友好的な笑え顔がおを浮かべて、

「……ええと。君は──」

問いかけを発しようとしたその途と端たんだった。

ごくごく当たり前ではないことが起こった。

一いつ瞬しゆんだけ、その子が夕ゆうの声につられるようにして視線をちらりとあげ、夕と目が合った瞬間にとつぜん、びくぅッ！　と肩かたを跳はねさせ、

「ッッッ、……ぁ、……ぅ……！」

あたふたとし出し、声にならないうめき声を漏もらし、ますます汗あせをぶわっと噴ふき出したかと思うと、その丸っこい曲線を描えがく頰ほおをかあああっと朱しゆ色いろに染めたのだった。そうして逃にげ腰ごしになって一歩、後じさる。まるで、そのまま逃とう亡ぼうしていきそうな勢いで。

夕は、へ？　とまばたきした。

──いや、……声をかけてきたのそっちなんですけど。

「え？　あれ？　い、いや、……その、いま俺を呼び止めたのって、君だよな？」

「ッッッ」

その子はまた息を吞のみ、夕の視線から逃げるように、ぎゅっ！　と両目を瞑つむって、それから勢いよく、こくこくっ、とうなずいた。

夕の思いちがいではないらしい。

「……一年生、だよな？」

こくこくこくっ。

「俺のことを、知ってる……？」

こくこくこくっ！

夕が質問をひとつ投げかける度たびに、その子の緊きん張ちよう度合いは増していき、いまやもう仔こ犬いぬのごとく身体からだをぷるぷるさせているレベル。その、ええっと、……なんだこれ。夕のほうまで、たら、と冷や汗の粒つぶを垂たらしてしまった。とつぜんの事態に、頭がなかなかついていかない。ただ、戸と惑まどいつつもほとんど本能で、相手を安心させるような笑え顔がおを改めて浮かべ直してはいた。さらに、自分の安全性のアピールとして両手をあげて、

「そ、そっか。一年生で、俺のこと知ってて声をかけてくれて、……その、いったいなんだ？　用事があるってことだよな？」

「ッ、……ぁ、……ぅぅう」

その子はやはり、日本語になっていないうめき声だけを、

「……ぁた、……し、……ううう！」

……ちがう、と夕は悟さとった。

徐じよ々じよにだが、きちんとした言葉になりつつある。喋しやべろうと努力はしているのだ。この子は。なぜかわからないが緊張で汗いっぱいになりながらも。泣き出しそうに震ふるえながらも。が……がんばれ！　と夕は胸中で激げき励れいする。気づけば俄が然ぜん、やる気が出た。そう、夕のほうだって聞き取ろうという姿勢でいれば！　コミュニケーションは成立できるはず！

「……ぁた、し、……ねん、び、……の」

「ん。それで？」

「加か東とう、……みれ、……って、……ぁぅ……、園その端はな先せん輩ぱいに、……ものが──」

「うん。なるほどな」

夕ゆうは鷹おう揚ようにうなずいて。

刻んだままの笑え顔がおを凍こおりつかせていた。

──ぜんっぜん、わからん。

夕は再び汗あせを流しつつ、い……いや！　あきらめるな！　といまだに両目を瞑つむったままのその子を眺ながめて考える。もし夕がいまここで不用意に「ごめん、ぜんぜんわかんないからもう一回言って？」とでも言おうものなら、この子の心をばっきばきに砕くだいてしまうことになりかねない。よく考えろ、聞こえたはずだ、と自分に言い聞かせる。

そう。……あたし。あたし、と切り出したのだこの子は。

それは間ま違ちがいない。たぶん。きっと。……文脈で考えろ。行間を読め。さらに、そのあとには「ねん」と続けたように思う。……ねん？　この子は一年生のはずだ。一年Ｂ組？　……。……あ、いま、自己紹しよう介かいしてくれたのか！　と夕の脳裏に閃ひらめきが弾はじけた。

あたし、一年Ｂ組の、加東なんとかです？

「……。加東さん？」

おっかなびっくり、一いちか八ばちかで確かく認にんしてみると、その子──加東さんは「……！」と両目を見開き、それからうれしそうに、こくこくこくっ!!　と先ほどよりもっと激しくうなずいてくれた。どうやら、正解。夕はそれでちょっぴりほっとして、勇気が出た。よし。いける。コミュニケーション取れる！

「加東さん。それで、えっと、俺に用事っていうのは……？」

「あ……、は、い。……あたし、……園端先輩に、わ」

「わ？」

夕はやさしくうながす。だんだん順調になってきた。と、コミュニケーションが成立しかけていることで勇気を奮い立たせられたのは加東さんも同様のようだった。加東さんは覚かく悟ごを決めたふうに夕のことをまっすぐに見つめてきて、渾こん身しんの力を振ふり絞しぼるように、

「渡わたしたいものが!!」

花火が至近距きよ離りで打ちあがったかのような音量だった。

廊ろう下かの窓を震ふるわせ、各おの々おの楽しげに雑談していたほかの生徒たちがぎょっとして振り返ってくるほどの凄すさまじさ。夕が知る人間では花はなも相当声量があるが、そんな次元ではなかった。今度は夕ゆうのほうが、びくっ！　として両目を瞑つむってしまった。そうして一秒後、鼓こ膜まくがびりびりするような感覚を味わいながら再び目を開けた、その眼前に──。

加か東とうさんが、真っ白い封ふう筒とうを差し出してきている。

「……、……え？」

「……わ、……渡わたしたいものが、あって……ぁの……その…………」

「…………」

加東さん自身、思いきったはいいもののおおきな声が出すぎて、またしても恥はずかしさがぶり返してきたらしい。振ふり絞しぼった勇気をしゅるしゅると消しよう滅めつさせ、再び、そのおおきな身体からだを縮こまらせている。

差し出されたその封筒が、震ふるえていた。

夕はおそるおそる手を伸のばし、その封筒を受け取る。すると、加東さんはもうとっくに限界突とつ破ぱしていたのかもしれない、

「……ぁ、ぁの！」

引きつった、悲鳴にも似た声を残して、

「そ、そそそ、それ！　お願いします……!!」

ぐるんっと身を翻ひるがえすと、夕の返事を待つこともなく、どどどっとすごい勢いで廊ろう下かを走り去っていった。……あとに残るのは夕と白い封筒と周囲からの注目のみ。静せい寂じやくが満ちていた廊下にだんだんとざわめきが戻もどりはじめ、そのなかに「いったいなんだ」「なにごとだ」的なひそひそ話も含ふくまれていたが──。

それは、夕の側がわの台詞せりふだった。

「な、なんだったんだろう……？」

うめいてから、受け取った白い封筒を見おろす。封筒といっても定形の可か愛わいげのないやつではなく、文庫本サイズで、中央から開くタイプ、ワンポイント的な柄がらも入っていて非常に女の子らしいものだ。ピンク色の、ハート形のシールで封がされている。宛あて名な、差出人は特に書かれてなく──。

夕はそこまで考えて、うん？　と思った。

可愛らしい封筒。ハート形シール。緊きん張ちようのあまり震ふるえていた下級生。

…………。

ぶわ、と脂あぶら汗あせが噴ふき出た。

え？　あれ？　これって、あれじゃね？　もしかして。いや、まさか。そんなはずは。しかし、これだけ条件が揃そろっていてほかに当てはまるものなんてあるか？　いやいや、まさかまさか。……でも。素す直なおに、ふつうに考えれば。夕がいままでの人生でただ一通だけもらったことのある、あれ。……ラブレ──。

「夕、くーん!!」

「──たぁぁぁッ!?」

なんて抜ばつ群ぐんのタイミングか！　思考をぶった切るように響ひびいてきた声に、夕ゆうは反射的に封ふう筒とうを後ろ手に隠かくしつつ振ふり返った。声の主がだれなのか考えるまでもない。もう脳ではなく全身がその声を憶おぼえている。元気な、色しき彩さい豊かな、ソプラノ。夕の大切なふたりの〝はな〟のうち片方、花はながふわふわに巻いたツインテールを跳はねさせながら、廊ろう下かの生徒たちのあいだを縫ぬってびゅんびゅん駆かけてくる。

「い、いやいや花！　俺はなにも、べつに、その、……なにも！」

夕はどきっとして、よくわからないうちに言い訳をしかけたところで、気づいた。

花の表情が。

決して、夕へのラブレターを咎とがめるものではないことに。花の様子も尋じん常じようではない。血相を変えている。というか、軽いパニックを起こしているふうですらあった。

「ゆ、夕くん！　夕くん夕くん夕くん！」

実際、夕の目の前まで一気に駆けてきてから魔ま法ほうのようにぴたっと静止した花は、息を弾はずませていた。ほんのりとだが、汗あせをかいていた。身体からだのなかに超高性能エンジンでも積んでんじゃないかと思うほど体力あり余る花が短たん距きよ離りで息を切らせるというのは、完全に全力で走ってきたという証しよう拠こだ。

「たいへんっ、夕くん、大変なの！　すごい！　一大事！　あるまげどん！」

「えっ？　な、なにが──って、落ち着け、花。なんの話だ？　大変？」

「う、うん……！　えっと、えっとね！」

花は懸けん命めいに、夕に伝えようと身み振ぶり手て振ぶりつきでぴょんぴょん跳ねながら、

「あたし、いま、一年生のクラスにいたんだけどね。バスケ部の後こう輩はいがいて、その子が学園祭のとき、あたしたちが回れなかった企画についていろいろお喋しやべりしてくれるって言うから。あのね、その子たち、軽音部のライブも観みてきたんだって！」

「あ、あぁ。午前中やってたやつだな」

「うん！　なんか、ボンジョビとかやったって！　夕くんボンジョビ知ってる!?　ぼんじょんぼび！」

「父さんがそのあたりのロック好きだったから、知ってるけど」

「そうなんだ……！　それでね、そんな話をいろいろ聞いてたの。あたしもいろいろ訊きかれてたの。そしたら、とつぜん、ちがうクラスの子が教室に入ってきて。その子も一年生らしくって、あたしの友だちの子が、あっ、来くる栖すさん、って呼んで──」

「うん」

「でもその子、それには返事しなくて。っていうか、ぜんぜんそっちのほう見てなくて！　ただあたしのこと見て、花先せん輩ぱい、見つけましたー！　って言ったの。で、あたしのそばまで元気に駆け寄ってきて、えっと、その、なんでかよくわかんないけど、恥はずかしそうにもじもじってしてて！」

恥はずかしそうに、……もじもじ？

「あたし、その姿がなんだか可か愛わいくて、えいっ、てほっぺたつついたんだけど──」

「──花はなもよく、知らない子にそんなことできるな……」

「そしたら、その子また恥ずかしそうにもじもじってして、渡わたしたいものがあるんですって言われて」

……渡したいものがあるんです？

花はスカートのポケットをがさごそと漁あさって、一枚の紙切れを取り出すと、

「それが、これ！」

夕ゆうの目の前に広げて見せてきた。

夕はそれを見て、え──と固まってしまう。

それがなんなのかわからなかったからではない。むしろ逆。わかったからだ。それは夕も見たことがある、というか一度書いたこともある紙面だった。去年。この高校に入学して間もないころ。知ち佳かから「もちろん、入るんでしょ？」と差し出されたもの。

入部届けだ。

夕はそこに書かれた名前を、

「……一年Ｃ組、来くる栖す芹せり菜な……」

「そう！　字の見た目がちょっとだけうちの麻ま菜なに似てる！　夕くん知ってる!?」

「……。知らない子だな」

「あたしも、そうなの。はじめて喋しやべった子だった。ちっちゃくて、ショートカットで、可愛い子だったけど、……こ、これ。あたしの目がおかしくなったんじゃないよね？　映像研究会、って書いてあるよね？」

「……書いてあるな」

夕には、花が混乱するその気持ちがよくわかった。

だって。

当然、夕たちが上映会をやることにした目的のひとつに、それはあった。その活動をだんだん認められてきはしているものの、結局のところいまだ部員数四人の弱小部としては、新入部員の獲かく得とくは至上命題だ。実を言うと上映会での手て応ごたえで、ひょっとして、とすこしくらいは期待もしていた。でも、……ほんとうに？　マジで？　日曜日を挟はさんだといっても、昨日の今日みたいなこんな早いタイミングで……？

ついでに、入部理由の欄らんには〝花先せん輩ぱいのお芝しば居いが、素す敵てきで〟と可愛らしい丸文字で記されている。

たぶん、だから余計に花はおろおろと、

「ど、どど、どうしようどうしよう！　ほんとかな？　芹菜ちゃん、あたしがこれ受け取ったらすぐにどっか行っちゃったけど、ほ、本気で書いてくれてるのかな？　それに、あたしのお芝しば居いが素す敵てきって、なに!?　あたしなんか、そんな、ぜんぜん──」

「──昼間っから、なに大声で騒さわいでるんですか。花はな」

りん、としずかに、美しく、どこまでも広がっていくような。

そんなソプラノがすぐそばから聞こえて、夕ゆうも花もぎくりとした。その声ももう、だれのものか考える必要なんてまるでなく、夕の耳に馴な染じんだものだ。いつの間に歩み寄ってきていたのか、夕の斜ななめ後ろに、大切なふたりの〝はな〟の残る片方、美び桜おう高校のアイドルにしてマスコット、華はなが高級なお人形のごとき完かん璧ぺきな愛らしさで立っていた。

ただし、なんだか困ったふうに微び笑しようして。

「とまあ、花のことなんてどうでもいいので、置いといて。夕くん、探しました。すこし、大事なお話があるんですけど……」

「お、置いとかないでー！　大事件！　大事件なんだから！　あるまげどん！」

「あるまげどん？」

ちいさな頭を可か愛わいらしく傾かたむけた華にも、花は「そう！」と力強くうなずいて、その来くる栖す芹せり菜なという一年生から受け取った入部届けを見せる。さすがに華も驚おどろいたようで、吐と息いきのような声を「あ……」と漏もらして、目を丸くした。

「……うそ。信じられないです。たしかに、……アルマゲドン」

「でしょ、でしょ!?　あたしのこと置いといてる場合ちがうでしょ!?」

「それは……、はい。そうですね。すみません。……。……、二重の意味でわたし、いま驚いてます。すごく」

「二重の意味？」

問いかけた夕はふと、

「はい」

そううなずいた華が、なにやらどこかで、具体的にはたったいまとかに、見たのとおなじような紙切れを持っているのに気がついた。

「……。…………華さま、それ。もしかして、なんだが」

華は無言で、夕と花の両方によく見えるよう紙面を広げた。

入部届け。

一年Ａ組。山やまノの井い朱あけ美び。

入部理由は、空くう欄らんになっているが。

『……………………』

黙だまり込んだ夕と花に、華は困こん惑わくの微笑を深めて、

「なんていいますか、こんな……おそろしいほどタイミングがばっちり合うこともあるんですね。わたし、さっき学食でおーくぼさんたちといっしょにごはんして、そのあといろいろお喋しやべりしてたんですけど。そうしたら、朱あけ美びさん──まあその、わたし知り合いではあるんですけど、彼女がやってきて。なにも言わず目の前にこれを置いて、……そのまま」

夕ゆうは訝いぶかって、

「……知り合い？」

「はい。といっても、この子が高校に入ってからの話ではなくて。幼いころに、すこし。むしろここ数年は、お話しする機会もぜんぜんなかったんですけど──」

入部届けと入部届け。夕たちみんなが内心ではあきらかに期待しつつも、実際のところまだまったく覚かく悟ごはできていなかったふたつの知らせ。夕はふたりの〝はな〟がそれぞれ手にするその重大な紙切れに目を向けたまま、ふいに、なにかなんとも言えない予感を覚えた。……まさか、だ。もしかして。

後ろ手に隠かくしていた加か東とうさんからの封ふう筒とうを、目の前に。

「夕くん？」

「え？　あれ？　そ、それって……」

華はなと花はなが示し合わせたように仲良く目をぱちぱちさせる前で、ハート形のシールをぺりぺり剝はがして中身を取り出してみる。便びん箋せんではなく、もっとぺらぺらの紙切れだ。そう、華と花の手のなかにあるものとおなじ。夕の表情に察するものがあったらしい、ふたりとも夕の手て許もとをおそるおそる覗のぞき込んできて。

今度こそ、三人揃そろって盛大に沈ちん黙もくした。

入部届け。

一年Ｂ組。加東菫すみれ子こ。

入部理由、映像研の映画が素す晴ばらしかったからです。

……三枚の入部届け。

それはねこカフェと上映会、葉は奈な子こ来らい襲しゆうとファイヤーストーム、みんな懸けん命めいに駆かけ抜ぬけた学園祭がもたらした、最も具体的な成果なのだった。廊ろう下かを吹ふき抜ける風には、徐じよ々じよに深まりはじめた秋の匂においが含ふくまれている。九月の、末。美び桜おう町の季節が初秋から秋へとあざやかに転じようとしている、そのころのこと──。

２．

「加東菫子ね……」

放課後になって。

夕たちみんなが緊きん急きゆう集合した映像研の部室にて、

「わたし、ほかのふたりはわからないけど、その加か東とう菫すみれ子こって子だけは知ってるわよ」

部長であり、夕ゆうにとってはひとつ年上の幼なじみでもある知ち佳かがそう言ったのに、花はなが「えっ」と反応した。

「そうなの？　知佳ちゃん先せん輩ぱいの、お友だち？」

「お友だちっていうか、知り合いの妹？　ライバルの妹？」

知佳が思わせぶりに答えたことで、なにやらぴんとくるものがあったらしい。華はなが、あ、とちいさな声を漏もらした。

「ライバルってことは。……映画部？　映画部の二年生に、加東麗れい亜あさんっていらっしゃいますよね。もしかして……」

「そ。相変わらず華さまがいると話の進行がスピーディで助かるわ。夕くんと花ちゃんだけじゃいちいち解説が必要になるというか、流れが止まりがちというか……」

「……いちいち流れを止めたがるおまえが言うなよ」

「知佳ちゃん先輩、やっぱりあたしのことばかだと思ってる……」

夕と花がうめくと、知佳は「冗じよう談だんだって、冗談」と笑って続ける。

「とにかく、その加東麗亜──映画部はいま三年生が強いからそんなに表立ってはないけど、二年生のなかではけっこうリーダー格な子ね、もしかすると、次の部長かも。その子の妹だと思うわよ。たぶん。わたし、名前までは知らなかったけどその妹さんと一回だけ挨あい拶さつしたことあって、……おっきかったから」

「そういえばあたし、一年生の子と遊んでるとき、ずいぶんおっきい子見たことあるけど、その子なのかなー……？」

花が思い出すようにつぶやき、華が「でも」と口を挟はさんだ。

「その、映画部の加東さんの妹さんなら。……なんで、うちなんでしょう？　映画作りに興味を持ったなら、ふつう、お姉さんのいるほうに行きません？　上映会でわたしたちの映画を観みてくれたのなら、きっかけは映画部にお姉さんがいることだったんでしょうし」

「そうよね。姉妹仲も悪いって感じじゃなさそうだったし。その入部届けを素す直なおに解かい釈しやくすれば、姉妹の絆きずなとか体裁とかを無視しても構わないくらい、わたしたちの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟のほうに感かん銘めいを受けたってことだけど、……くっくっくっ」

「知佳先輩。なぜそんな悪あく代だい官かんさまみたいな笑えみを……」

「だって、もしほんとにそうなんだったら、新入部員なんてただでさえうれしいのに、その上蓮はす井いくんたちに勝った的な、ざまあみろ的な感情が加わって自主制作冥みよう利りに尽つきるじゃない。くくく、……くっくっ。……ま、そのへんのほんとのところは本人に一度確かく認にんしてみなきゃわかんないでしょうけど」

「わからないといえばさ」

夕は手をあげ、華へ目をやった。

「その、華はなさまがもらった入部届け。志望理由はなにも書かれてないけど、……華さまにはわかるのか？　なんかもともと知り合いみたいなことを言ってたよな？」

「あ、はい。知り合いです。友だち……とまでは言っていいかはわからないんですけど。夕ゆうくん、知ち佳か先せん輩ぱい。山やまノの井い建設って会社ご存じですか？　このへんではけっこうおおきな会社で、ときどきその会社のトラックとかも走ってるんですけど」

花はなが、あれ？　と引っかかった顔になる。

「なんで、華、あたしには訊きかないの？」

「だって花が知ってるわけないじゃないですか」

「…………」

「知ってます？」

「……知らない」

へこんだ表情でうなだれる花を見て、知佳が忍しのび笑いを漏もらして、

「わたし、知ってるわ。トイボックスにそこの若いひとたちがきてくれたりするし」

「ん？　華さまん家ちの会社とその会社が、なにか繫つながりがあるのか？」

「はい。正確にいえば、会社同士がどうこうってわけじゃないんですけどね。そこの社長さんと、わたしのお祖父じいさまに個人的な交流がありまして」

知佳が、合が点てんがいったように「あー」と息を漏らした。

「社長さん同士ってがっつり知り合いだったりするもんねえ」

「それでときどき、わたしの家にも遊びに。お祖父さまが元気なころなのでずいぶん前の話ですけど。そのときに、わたしとひとつしかちがわないし……ということでよく娘むすめさんも連れてきてらっしゃってたんです。それがその子、山ノ井朱あけ美びさん」

「へええ。じゃあ、社長令れい嬢じようなんじゃない、その子も。……一応は。どんな子なの？」

「……利発で、気が強かった……といいますか。クールだったといいますか……」

言葉を選ぶような華の物言いに、夕は「うん？」と首をひねる。

「ひょっとして華さま、……あんまり仲がいいわけじゃなかった？」

華はちょっぴり苦笑した。

「わたし、嫌きらわれてると思ってましたもん。ずっと」

「えっ。華さまを嫌いになるような人間っているの？」

驚おどろく知佳に、花が「いるけど……」と思いっきり挙手する。

夕は華の苦笑の意味を読み取って、

「じゃあ、その、華さまもその子から入部届けもらって驚おどろいてるわけだな？」

「そうなんです。……ちいさいときも、お祖父さまの友人のご息そく女じよですし、おうちにいらした際、いろいろ話しかけたり遊びに誘さそったりして、はじめのころはきちんと応じてくれてたんですけど。途と中ちゆうからぜんぜん相手してくださらなくなりまして。つんつんして、……小学校にあがってしばらくすると、お父さまに同どう伴はんしてうちにいらっしゃることもなくなって」

「わかる。その子の気持ちわかるなー」

花はながうんうんとうなずくのに、知ち佳かはまた笑い声をあげて、

「ということは、華はなさまもなんでその子がとつぜん入部届け渡わたしてきたのかわからないのね。謎なぞ、その二だわ。その点、わかるといえば、花ちゃんの──」

悟さとったふうに「わかるなわかるなー」と繰くり返していた花へ視線を向け、

「その入部届け。その子はわかりやすいわよね」

「……えッ!?」

花はとつぜん話を振ふられて、うろたえた。

「わ、わかりやすい？　芹せり菜なちゃんのこと？」

「そう、その来くる栖す芹菜って子。その子だけはザ・ストレート。シンプル。わかりやすいし、スムーズに納なつ得とくできるじゃない。上映会か、そのあとのミスコンかはわかんないけど、花ちゃんのお芝しば居い目まの当あたりにして憧あこがれたんでしょ？」

「わ、わかりやすくないよー！　納得できないー！」

花がおろおろして言うものだから、華は首を傾かしげて、

「いったいなにが納得できないって言うんですか？」

「なにって華、それは……！　だって、だって──」

花は、しょぼん、として、両手の人差し指をつんつんさせながら、

「──あたしのお芝居なんて、そんな……。華とか、葉は奈な子こさんとか、こうのとり先せん輩ぱいみたいに上手じゃないのに……」

華が軽く肩かたをすくめる。

「……まあ、わたしはわからないでもないですけどね。あなたの演技を素す敵てきだって感じるひとがいるのは」

「え」

ストレートに褒ほめられた花は、耳を疑うように華を見つめる。

頰ほおをかすかに染めて、

「な、なによぅ、華。いきなりお世辞言ったって、なんにも出ないよ」

「わたし、お芝居や作品についてはお世辞を言ったりしないです」

「で、でもでも！　あたし、悔くやしいけど華がめちゃくちゃ上手うまいのわかってるもん。だれだって、芹菜ちゃんだって、それは観みたらわかると思うのに……。それはもちろん、あたしだって負けたくないからがんばってはいるつもりだけど……」

「……花。あなたは」

華はかすかにため息をついて、

「お芝居について、自己評価が低いのが欠点ですよね。前から思ってましたけど」

「う……。じゃ、じゃあもしかしてあたし、華はなより上手うまい──」

「それはまったくないですわたしとあなたどっちが上手いかと言われればわたしのほうが百倍上手いです調子に乗らないでくださいふざけないでください」

「──……う、うん。ごめん……。わかってるよ、冗じよう談だん言ってみただけなのにー……」

華の勢いに気け圧おされ、ツインテールをふにゃっとさせて謝った花はなのその頭を、夕ゆうはいつものようにぽんぽんっと撫なでてやった。

「ま、花自身がどう思おうが、その芹せり菜なって子がそう感じたってことは事実なんじゃないか？　華さまの言うとおり、もうちょっと自信持ってもだいじょうぶだろ」

──それに、あの演技。花のお芝しば居い。

撮うつし手てである夕は、強きよう烈れつな実感としてわかっている。それはむろん、華が言ったように花を華と比べてどちらが上手いかといえば、華のほうが圧あつ倒とう的に上手い。華がその強烈な意志の力で磨みがきあげ続けてきたその技術は、フローレスのダイアモンドのごとき情熱の結けつ晶しようは、だれがどう見たって完かん璧ぺきなものだろう。このあいだのミスコンでより鮮せん明めいになった。あれは葉は奈な子こどころか、もっと経験豊かな一流の女優たちと比ひ較かくしてもなんら遜そん色しよくないものだ。

ただ。

もちろん、人間にはどんなことにおいても好みというものはあるし、花の才能が、世界で花だけというその特別さがずば抜ぬけているということでもあるが、それだけ上手い華を隣となりに並べた状じよう況きようでも単に上手下手というわかりやすいものに惑まどわされず、花の演技のなかにある理り屈くつではない色あざやかさのほうに惹ひかれたというのならむしろ、それはそれでおもしろいことなのではないだろうか？　いや、その芹菜という子が上映会とミスコンのどちらを観みてそう感じたのかも、そもそもお芝居の経験があるのかもわからないが。

知ち佳かは、芹菜という子はわかりやすいと言ったけれど。それは正しい言葉ではあるけれど。夕は同時に、それも訊きいてみたいな──と思った。芹菜という子本人に。なぜ、華ではなく花だったのか。花のあの強烈な、それこそほんとうに葉奈子のような天才とおなじだけのかがやきをしっかり感じ取ったのか。

と。

本日、四人がこの部室に集まって以来はじめてみんながいったん口を閉ざしたことで、一応それぞれの見解が出尽つくしたと判断したのか、知佳が「……よし」と重々しくつぶやいた。夕たち三人がそれに反応して振ふり向くだけの余よ裕ゆうをたっぷり持ってから、気取った仕草で眼鏡をくいっと押しあげる。

「決めたわ。部長決定です」

「……なにをだ？」

「って、夕くんわたしに対してなんでそんな警けい戒かい心しんに満ちた表情を向けてくるのよ。なんにしても、わたし的には当然ながら、花ちゃん華さま狙ねらいの不純な男子でさえなければ入部希望者を歓かん迎げいこそすれ断る理由はまったくない。ま、これはみんなもいっしょだと思うけど。……ただ、いちばんはその山やまノの井い朱あけ美びって子だけど、わからないこともある」

「知ち佳かちゃん先せん輩ぱい。ということは？」

「ということは！　順序として、入部許可をくだすより先にやるべきことがあるわ。むしろ、なんの情報もなく部内に引っ張り込んだあと揉もめちゃったり嫌きらわれちゃったりして貴重な人材を逃のがしてしまう……みたいな事態を避さけるためにね。ふふふ……、勢いだろうとなんだろうと我が映像研に入部希望を出したからには、ぜったいに逃にがさないんですから……」

「知佳先輩。つまり？」

「つまり！　とりあえずその三人全員に連れん絡らくをやって、……我が映像研は明日にでも、前向きに面接をします!!」

つまるところ、入部届けを出してくれた三人からとりあえず話を聞いてみましょう、という至し極ごく当たり前のことを大英断の口調で高らかに宣言した知佳を、花はなが、わー、ぱちぱち、と称たたえるように拍はく手しゆして、華も夕ゆうのほうをちらと見て微ほほ笑えんでくる。

もちろん、夕にだって異論があるはずはなかった。

３．

どきどき。

どきどき、どきどき。

そんな鼓こ動どうの音が聞こえてきそうな表情をしている者が現在、昼休みの部室に二名。

ひとりは、相変わらずそのおおきな身体からだをおどおど、もじもじと縮こまらせ、椅い子すにちょこんと腰こしかけている加か東とうさん──一年Ｂ組、加東菫すみれ子こで。

もうひとりは夕の左隣となり、その加東さんたち、つまり入部希望の一年生三人と向かい合う形で座っている花である。

「……。……あの」

華はながさすがに突つっ込まざるを得なかったのか、夕越ごしに花を見やって、

「花。さっきから、なんであなたがそんなに緊きん張ちようしてるんですか」

「う、うう。なんでって言われても、だって、その、ヘ、ヘンなとこ見せられないし、先輩としてちゃんとしなきゃって思ったら、えっと──」

「──緊張でかちこちになってるその姿がすでにヘンですけどね」

華の台詞せりふに、くすっ、と笑えみをこぼしたのは夕と、知佳と、……それから加東さんの隣に座っている一年Ｃ組、来くる栖す芹せり菜なだ。正確にいえば、彼女の笑みだけは「くすっ」ではなく「ぷはっ」という感じだったが。

花は昨日「ちっちゃくて、ショートカットで、可か愛わいい子」と言っていたけれど、なるほど。そのとおり、華はなほどではないにせよ小こ柄がらで、短めに切った髪かみの毛をおしゃれにアレンジしていて、まだまだ子どもっぽい顔立ちをしたけっこう可か愛わいい子だった。思わず笑ってしまったらしい芹せり菜なちゃんは、知ち佳かがぼそりと、

「ほらほら花はなちゃん、芹菜ちゃんにも笑われてるわよ」

そう言うと、はっと我に返った様子で慌あわてた。

「あ、いや、その。そんな」

居住まいを正し、やや赤らんだ頰ほおをぷうっと膨ふくらませる。

「わ、笑ってませんー！　芹菜のこと、信じてください、花先せん輩ぱい！」

……笑ってたけどな。と、胸中で思いっきり突つっ込んだが、実際に口には出さずに我が慢まんしてあげられる程度には夕ゆうたちも芹菜ちゃんたちより先輩だ。

「にゃはは、笑ってたけどねー」

……、……知佳を除く。

華が、恥はずかしげに「ううー」と頭を抱かかえる花を親指で指し示して、

「ええと、来くる栖すさん？　ほんとにこんな先輩を気に入ったんですか？」

尋たずねると、芹菜ちゃんは「それは、はい！」と即そく答とうした。

そこは夕がちょっと思いがけなかったくらいの熱っぽさを持って、

「だって、その、……入部届けにも書きましたけど、すごく素す敵てきでした！　もちろん、芹菜、入学して間もないころから花先輩のこと、可愛い先輩がいるなあって気にしてはいましたし、そんな花先輩が映像研っていう、辛しん気きくさ～い部活に今年度から所属してるって知ったときはなんでだーっ、花先輩はもっと華やかな運動部とかが似合うのにーって納なつ得とくいきませんでしたけど──」

「辛気くさい部活……」

思わずうめいた夕である。

が、芹菜ちゃんはそんなこと気づいたふうもなく、というよりも、花ばっかり見ていて夕のことなんて眼中にもない様子で、

「でも！　先日の学園祭で芹菜、花先輩のお芝しば居いを観みて、ちょっとだけわかった気がしたんです！　花先輩、すごくかがやいてましたし、そのお芝居って、なんて言っていいかよくわかんないですけど、かっこいいって思って──」

「あ。ちょっと待って。質問、質問」

知佳が手をあげて芹菜ちゃんをいったん制した。

「その、芹菜ちゃんが観た花ちゃんのお芝居っていうのは、上映会のこと？　それとも、ミスコンのとき？」

「どっちもです。芹菜、クラスメイトに映画部の蓮はす井い先輩のファンがいるから、その子に誘さそわれて上映会に行って、そのあと、あのミスコンも観てました。映画のなかの花先輩もうっとりするくらい素す敵てきでしたし、ミスコンのとき、あの女優さん、……なんていいましたっけ。ええと……」

知ち佳かが心の底から忌いま々いましげに、吐はき捨てるごとくその名前を口にする。

「狩か野の葉は奈な子こ」

「そうそれ！　あのひともすごかったですよね。それで、あのひとといっしょにやってた花はな先せん輩ぱいのお芝しば居いも、すごかったです。芹せり菜な、どきどきして、きゅんきゅんして、ほんとうに全身に鳥とり肌はだが立っちゃいました！　もちろん、華はなさまの評判は知ってましたし、実際に華さまものすごく上手でしたけど、……芹菜はあの、花先輩のお芝居。観みていたら、なんだかよくわからないけどいろんなこと想像させられて、……すごく色あざやかに、物語とか世界観とか、そういうものを語るみたいな演技に度ど肝ぎもを抜ぬかれて──」

今度は夕ゆうが「えっと」と口を挟はさむ。

確かく認にんしておきたいことがあって。

「いいかな、芹菜ちゃん？」

「なんですか？」

「芹菜ちゃんはもともとなにかお芝居的なこと──つまり、演劇だったりとかだけど、やってたりするのか？　それとも映画作りに興味があったとか」

「う……。芹菜、そういうのは、ぜ、ぜんぜんありませんけど……。映画も流行はやりのものをたま～にレンタルで観るくらいですけど……。でも芹菜、自信あります！　なんとなく！　そ、それじゃだめですか？　もしかして」

「いや、だめってことはまったくないけど──」

答える夕はすぐ右隣どなりで華が、へぇ、とちいさく息をこぼしたのに気づいた。

「──お芝居の経験もなく、映画や演劇を観ることもほとんどないのに、花のお芝居のことがちゃんとわかったんですか？」

芹菜ちゃんは華からの問いかけに、うっ、と怯ひるんで、

「ちゃ、ちゃんとかどうかはわかんないですけど！　で、でも、芹菜はそう感じたんですようー！　だって、だって──」

芹菜ちゃんはどうやら華の言葉を、嫌いや味み、というほどではないにせよ、疑問として受け取ったらしかったが、ちがう。夕は華のことをよく知っている。華がだれよりも、もしかすると夕や葉奈子よりもなお、花のお芝居を、その才能を評価しているのを理解しているから。いまの華の問いかけが疑問ではなく称しよう賛さんであるとわかった。

芹菜ちゃんは花へと最後にもう一度、熱に浮かされたような目を向けてから、膝ひざの上に置いたこぶしをぎゅっと握にぎりしめ、……恥はずかしそうにもじもじして、

「……芹菜も、花先輩みたいに──あんなふうにお芝居してみたいって、そう思ったんですもん……」

その切なるつぶやきが、それまでも芹せり菜なちゃんから賛辞を受けて途と方ほうに暮れていた花はなへの、完全なるトドメとなったようだった。花は混乱やら自信のなさやらうれしさやら緊きん張ちようやらでクラッシュし、しゅーぷすぷす、と頭から湯気を立ちのぼらせそうな様子で真っ赤っかになって固まる。……まあ正直、気持ちはわかるけどな、と夕ゆうがまたくすりとしていると、知ち佳かが「ふんふん」と満足げにうなずいて、

「なるほどね。ありがと。芹菜ちゃんの入部希望理由はよくわかったわ。またあとでいろいろ細かなプロフィールとかも訊きくから、教えてね。──じゃ、とりあえず次は……そうね。加か東とう菫すみれ子こちゃん」

呼びかけると、夕たちと芹菜のやり取りのあいだもずっとほんのり頰ほおを染めてうつむき加減でもじもじ、おどおど、そわそわとし続けていた加東さんは、その幅はばのある肩かたを、びくぅッ！　とさせた。どっ、どっ、どっ、とさらにおおきくなった心臓の鼓こ動どうがほんとうに聞こえてきそう。知佳は気楽げに手をひらひらさせ、

「菫子ちゃん、こっちだって花ちゃんみたいに緊張してる子もいるんだからおあいこ、おあいこ。リラックスして。いくつか、質問させてもらってもいいかしら？」

「…………」

「まず、入部届けにはわたしたちの映画がよかったからって書いてあったけど──」

「…………」

加東さんはうつむいたまま、なにも答えない。

さすがの知佳も、あれ？　となったらしい。ちょっとふしぎそうにまばたきして言葉を止めたところでなぜか、加東さんの、芹菜ちゃんとは逆側がわの隣となりに座るもうひとりの入部希望者、一年Ａ組、山やまノの井い朱あけ美びがふうとため息をついた。

たぶん天然なのだろう、髪かみの毛はふわりと上品にカールしている。おなじやわらかそうな巻き毛といっても、花のツインテールがどこか小動物じみた、美しい毛並みの印象なのとはちがって、綿わた菓が子しのような雰ふん囲い気きがあるのは天然とコテのちがいか、単純に髪質のちがいか。どこか冷めたような顔つきはしているが、すらりとした体型の美人だ。さすがにそれも、華はなほどではないけれど。

「……いくら緊張しているといっても、そんな小声だと向こうまで届きませんよ」

朱美がそんなふうに言うのに合わせて、ショートの後遺症しようでまだどこかぼけーっとしていた花が、ぽつりと、

「いま、菫子ちゃん、……知佳ちゃん先輩が喋しやべる度たびに、はい、はい、ってちゃんと合いの手入れてたよ」

……。あ、声がちいさすぎて聞こえなかったのか。うつむいているせいで口くち許もともよく見えなかったし。その点、純じゆん粋すいに距きよ離りが近いほかの新入部員候補たちと、運動神経だけではなく五感も抜ばつ群ぐんに優すぐれている花は聞き取れたらしい。知佳は思わず、にゃはは、と、芹菜ちゃんも、ぷはっ、と笑ってしまったが、それがますます加か東とうさんの動どう揺ようを誘さそったらしい。加東さんは「ッッ」と汗あせをかいて、ますます縮こまる。

夕ゆうは昨日、ラブレター──じゃない、入部届けを受け取る際に、加東さんがいかに緊きん張ちようしぃかわかっているので。まずい、なにかやさしい言葉でもかけないと、と反射的に思って「加東さん──」と口を開こうとした。が、その前にまた朱あけ美びが、

「菫すみれ子こさん、でしたっけ？　手のひらに、人、って書いて吞のみ込んでみてください」

「……ぇ……」

「人、です。こう。三回」

実演込みで指示する。加東さんのほうは素す直なおに、真っ赤な顔のまま指示に従い、手のひらに人の字を書いてごくりと吞み込んだ。

そして、ずっと伏ふせぎみだった目を懸けん命めいに、ちょびっとだけあげて、

「ぁ、……ありがとう、ございます……」

と、いまのやり取りを華はながじっと見つめていた──のに、朱美のほうが気づいたみたいだった。華が昨日「嫌きらわれてると思っていた」と言ったのが事実なのか、決して好意的に見える顔つきではない。なんですか？　と言わんばかりの挑ちよう戦せん的な眼まな差ざしを華へと返したので、夕はすこしうおっと慌あわてた。が。

華のほうはその瞬しゆん間かん、なぜかうれしそうに、ほんとうに可か憐れんに、まったくかげりなくふふっと微ほほ笑えんだのだった。

微笑みを返された朱あけ美びは、え──？　と戸と惑まどいの表情をしてから、なにかに思い至ったふうに息を吞のみ、動どう揺ようした様子でぷいっと顔をそむける。夕ゆうは、華はなさま？　と訝いぶかる。華がいまなぜうれしそうに微笑んだのかわからないが、……まあのちほど訊きいてみよう。そんな華と朱美には気づいているのかいないのか、知ち佳かが相変わらず楽しそうに、

「それ、〝人〟って字を三回書いて吞み込めって言うけど、それじゃわたしたちぶんにはひとり足りないから、もう一回書いて吞み込んでみたら？」

「も、もう……一回。はい……。人……。……はい」

「でも、どうしてそこまで緊きん張ちようしているんですか？」

華がおだやかな口調で尋たずねると、加か東とうさんはまた「ッ」と汗あせをかきながらも、今度はなんとかうつむかずに、

「……ぁ……。ぁ、あたし、も、もともと喋しやべるのがあんまり得意じゃなくて……」

知佳が「わたしさ」と言う。

「前に一度ちょこっとだけ挨あい拶さつしたことあるわよね？　憶おぼえてる？　そのときは、いくらなんでもここまでじゃなかったと思うけど」

「だ、だって……。昨日も、そうですけど──」

加東さんはもじもじしながら、夕のほうをちらりと見てきた。

「──そ、園その端はな先せん輩ぱいが、いますし……」

…………え？

目をぱちくりとさせたのは夕だけではない。

右隣どなりの華も。左隣の花はなも。普ふ段だんはからかう側がわである知佳も。ついでに、加東さんの両隣の一年生ふたりも。

何秒かの静せい寂じやくのあと、華と花がそれぞれ、

「ゆ、夕くんがいるから……!?　それって、どういう意味ですか!?　まさか──」

「す、菫すみれ子こちゃん!?　それって、えっ、ええ、……えええええええッ!?」

動揺した様子で騒さわいだ、というより花に至っては席からがたんっ！　と立ちあがったものだから、加東さんは自分の失態を悟さとったふうに瞳ひとみを揺ゆらし、かあああっとこの日最大にほっぺたをゆでだこにしてぶんぶんぶんと首を振ふって、

「ち、ちが──！」

両目をぎゅっと閉じ、

「ちがうんです!!」

部室の窓ガラスがびりびり震ふるえるほどの音量に。

騒さわぎ立ちかけたふたりの〝はな〟も含ふくめ、みんな静止させられた。

加か東とうさんは「……ぁ……」とうめき、しゅるしゅるとちいさくなって、

「……そ、そそそ、そういう、その、ぉ、……畏おそれ多い意味じゃなくて……。あたしなんかが成なる宮みや先せん輩ぱいや華はなさまに張り合おうなんて、……し、死にます」

華が「え？」と目をぱちぱちする。

「……死んで、お詫わびします……。あたし……」

花はなが慌あわてふためいて、

「わ、……わー！　い、命を大事にー！　お、お詫びなんていい！　だいじょぶ！　だいじょぶだから！　へいき！　あたしも華もへいきだからへいきへいき!!」

夕ゆうだって花といっしょに焦あせって、

「ち、ちがうのはわかるから！　俺なんかがそうそう女の子に恋されないのなんてわかってるから！　ちゃんと説明してくれたらだいじょうぶだから！」

「……ぉ」

加東さんはできるだけはっきり喋しやべろうと懸けん命めいに、

「ぉなじ、……です。せ、芹せり菜なちゃんと」

知ち佳かが「おなじ？」と尋たずねる。

「おなじって、花ちゃんに感化されたってこと？」

「ぃ、いえ……あの。成宮先輩のお芝しば居いも、華さまのお芝居も、すごいって思ったのはそうですけど、……そ、そうじゃなくて。おなじっていうのは、……憧あこがれ、っていうか、衝しよう撃げきだったというか、……つまり、入部届けに書いたとおりに」

「……その、俺たちの映画を良いと思ってくれたっていう？」

「さっき、ええと、部長さんが言ってた質問なんですけど」

ふいに、芹菜ちゃんが口を挟はさみ、加東さんを見やった。

「学園祭の上映会、きてたよね？　すみれちゃん」

華が、あ、と悟さとって、

「ふつうにお友だちなんですね。おふたりは」

「特別仲の良いグループじゃないですけど、たまにお喋りしたり、ランチしたり、その程度はありますよー。だから、今日ここにきてすみれちゃんがいてびっくりはしちゃいました」

一方、花はちがうところに引っかかったらしく、

「……すみれちゃん？」

加東さんは「あ……、は、はい」とうなずいた。

「あたし、むかしから、お姉ちゃんとかお友だちとかには、……すみれちゃん、って呼ばれてて……。菫すみれ子こ、って呼ぶよりしっくりくるって……」

「すみれちゃん。すみれちゃん、かー」

花はなは繰くり返して、上じよう機き嫌げんに笑った。

「えへへ。可か愛わいいね！」

加か東とうさん──すみれちゃんはまた恥はずかしそうに「か、可愛くないです……！　ぁたし、なんて……！」と身体からだをよじった。

知ち佳かが「じゃあ、すみれちゃんは」と話を続ける。

「上映会でわたしたちの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を観みて、芹せり菜なちゃんが花ちゃんのお芝しば居いを観て受けたっていうのとおんなじような感かん銘めいを受けた、ってこと？」

「はい」

肯こう定ていの返事は、いままでに夕ゆうが聞いたすみれちゃんのほかのどんな言葉より迷いなく澄すんでいて、そこだけはまったく揺ゆるぎないのがはっきり伝わってきて。

──うわ。

と、夕は自分の胸がいま、想像以上にざわつくのを感じた。

震ふるえが全身を駆かけ抜ぬけるような感覚があったのが、わかった。

「もちろん、あれでしょ？　すみれちゃんが上映会にきたのは、わたしたちに興味があったというより、お姉ちゃん──かとれあのために観にきたんでしょ？」

「かとれあ？」

疑問符ふを浮かべた花に、華はながさらりと補足してやっていた。

「加東麗れい亜あさんのニックネームです。かとう、れいあ。かとれあ」

「それなのに、わたしたちのほうに入部したいって思ってくれたわけね？」

「……ぁ、……あたし、その、……す、すぱいとかじゃ、ありませんから……」

「わかってる、わかってる。いやまあ、万が一そうだったとしても、入部届けがこっちの手にある以上逃にがさないけどね？」

冗じよう談だんめかして言う知佳に、すみれちゃんもようやく、すこしだけれどくすっ……と笑えみを見せて、

「はい。……お姉ちゃんとか蓮はす井い先せん輩ぱいには申し訳ないなって思って、それで一日、ずっと……悩なやんでました。お姉ちゃんあたしにはやさしいし、蓮井先輩もこういうところで心が狭せまいひとじゃありませんけど、ふつうに考えて……いい気持ちはしないでしょうし……。……でも、やっぱり、その。──あたし」

すみれちゃんは両手を胸の前で組んで、やや頭を傾かたむけた。

そのつやつやした髪かみが、さらりと揺れる。

「──子どものころから、……写真が好きだったんです」

「写真？」

花が聞き返すと、すみれちゃんはまた、はい、とちいさな返答を寄よ越こして、

「お姉ちゃんが高校生になって映画部に入ったのももともとはそこからだと思うんですけど、あたしたちの家、お父さんが写真好きで……。ちっちゃいころ、安物の、ちいさなカメラを買ってくれて。それで、お花とか、景色とか、撮とるのが楽しくて。美び桜おう町って、あちこち撮りがいがある町だし……」

「ま、それはそうでしょうね。路地いっぱいあるし、花いっぱいあるし、海あるし、レトロな地区あるし、猫ねこいっぱいいるし」

「はい。ただ、……下手の横好きで。自分ではこんなふうに撮りたい、こんな一瞬を切り取ってみたいって気持ちはあっても、上手うまく撮れなかったり、こんなにきれいな被ひ写しや体たいを自分みたいな下手くそが撮っていいのかって気き後おくれしたり、……でも、うちの学校には写真部ってないですし、……新聞部はよくカメラ使いますけどそれはなんかちがうし……、まあ、いいかって思ってたんです」

すみれちゃんはつっかえつっかえながらも、一いつ所しよ懸けん命めい、

「こんなふうに、下手の横好きのままで。そんな、プロの写真家になりたいなんて本気で思ってるわけでもないですし……。でも。……でも。学園祭で、みなさんの、園その端はな先せん輩ぱいの映画を──〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を観みて」

「……観て？」

夕ゆうがうながす。やはり心のざわめきを感じながら。

「こんなことを言ったら、だめかもしれないんですけど……。お姉ちゃんたちの映画も、すごいなって感心しましたし、おもしろかった。どっちが、と言われれば、みなさんの映画よりもおもしろかったかもしれないです。……でも。ちがうんです。みなさんの映画は。やっぱりおもしろかったですけど、それだけじゃなくて」

すみれちゃんが、これだけはしっかり伝えないと、というふうに──。

ほかのだれでもない、夕のことをまっすぐに見据すえた。

その童顔を赤く染め、相変わらず緊きん張ちようした様子ながらも。

「みなさんの映画は、……ううん、園端先輩の映画、……映像は。あたしが、……子どものころからずっとこう撮りたい、撮れたらいいなって、……そう思い続けて、でもぜんぜんできてない、理想の一いつ瞬しゆん、その連続だったんです。一瞬の魅み力りよくを懸命に引き出そうとしてるような、全身全ぜん霊れいの美しさを捉とらえようとしているような──」

──うわ。

と、夕はもう一度思う。手のひらに汗あせがにじんでいるのを自覚する。

──これは。ほんとうに。

「どこが、どう……って言えるほど、あたしも、芹せり菜なちゃんがさっき言ったみたいに、よくわかってないんですけど……。でも、もしも、……もしもあたしが写真を撮ったら、成なる宮みや先輩と華はなさま──ううん、映画のなかの、繭と月のふたりを写真に撮るとしたら、……きっとこんなふうに撮りたいと思うだろうなって、そう……感じました」

ぞく、ぞく、と鳥とり肌はだが立っている。それは学園祭の日、上映会の直後、観客たちから拍はく手しゆ喝かつ采さいを浴びたときに似て。しかし、またすこし、ちがう感覚も含ふくんでいて。

「だから、……ふつうだったら、あたし、とっくにあきらめてた気持ちなんです。写真が好きで、一いつ瞬しゆんを撮うつし取るのが楽しくて、……でも、……理想を目指したい、こうありたいっていうそのものを撮とるって、……その気持ち。それが、……あの映画を観みて。あの映像を観て。園その端はな先せん輩ぱいといっしょになら、撮れるのかもって──」

すみれちゃんのその言葉。たどたどしく、懸けん命めいに語るその内容。

それが──。

「写真と映像じゃ、ちがうものとかたくさんあると思うんですけど……。それでも、やってみたいって、……園端先輩といっしょに、一瞬を切り取ってみたいって、そう、心から思って、だから──……」

うれしい。

どくん、どくん、と心臓が高鳴るほど。自分で、うわ、うわ、と驚おどろくほど。衝しよう撃げきに近い。感動にすら近いくらいだった。ふと油断すると、目め頭がしらが熱くなりそうなくらいで、夕ゆうはちょっと慌あわてた。ぐっと堪こらえる。

だって、それは。

むろん、あの映画がよかったというなら、いちばんはぐいぐい引っ張ってくれた華はなと、緊きん張ちようと戸と惑まどいのなかでもその才能を開花させてくれた花はなのおかげ。ふたりの魅み力りよくのおかげだし、いろいろ陰かげで支えてくれた知ち佳かのおかげである。夕の力だけではまともな映画なんてとても完成させられなかっただろう。それはほかのだれよりも夕自身が最も強く理解しているし、そこになにか引っかかりがあるわけでもない。

映画そのものを褒ほめられるのも、華の技術や花の才能を褒められるのも自分のことのようにうれしい。でも、いま、すみれちゃんが褒めてくれたのはちがうのだ。すみれちゃんは映画そのものというより、夕の映像を褒めてくれた。

そこに惹ひかれたのだと、そこに自分の理想を見たのだと。

去年の学園祭での映像を観た華や、そこに映る〝はな〟のことをまるで自分のことのように感じた花ともちがう。もともと夕と仲の良い知佳や、園端朝あさ地じという監かん督とくに特別の思いを抱いだいていた蓮はす井い部長ともちがう。自分自身とはまったく関係のないところで、ただただ純じゆん粋すいに、夕の映像そのものを──夕が撮ろうとしているものを、褒めてくれた。

わかってくれた。

すみれちゃんみたいにこれまでひと欠片かけらだって夕とは接点のなかった、夕に撮されていたわけでもない言ってみれば完全な他人が、作品そのものの出来とはべつのところで、夕という人格とはべつのところで、映像と写真というおおきなちがいはあれど、撮し手としての立場から理解し、共感し、……おそらくは衷ちゆう心しんから理想であると評してくれた。

それはもしかすると、生まれてはじめてに近いかもしれないことで。

夕ゆうにまたひとつ、紛まぎれもない自信と勇気を与あたえてくれるような言葉で──。

あのあとなにも言えなくなって固まった夕に、華はながやさしく微ほほ笑えみかけてくれ、花はながまるで我がことのように「でしょ、でしょ!?　夕くん、すごいんだから、すみれちゃん！」とはしゃいで、知ち佳かには「夕くん、感激のあまり油切れてんじゃないわよ。……ま、気持ちはわからないでもないけどね」と笑われ、それから入部届けの入部理由は完全な空くう欄らんで出してきていた朱あけ美びにも話を聞いて、解散となって。

「いや、朱美ちゃんはぜんぜん答えてくれなかったけどね？」

──その帰り道。

陽ひが落ちるのは最近、夏に比べればだいぶ早くなってきているので、すでに薄うす暗ぐらくなりかけている海沿いの道路。考えてみれば、学園祭の準備でそれぞれ駆かけ回っていたり、昨日は昨日で知佳が一年生三人の情報を集めるために居残りしていたりして、こうして四人で下校するのはわりと久しぶりかもしれない。

茜あかね色いろに染まりはじめた、うろこ雲広がる秋の空の下、知佳がそんなふうに切り出したのに対して、夕より一歩だけ前を弾はずむような足取りで進む花が「あはは」と笑いながら振ふり返ってくる。微び妙みように声真似まねをしながら、

「べつに、入りたいと思うのは勝手じゃないですか。それとも、入部理由をこの場で言わなきゃ入部禁止なんですか。それならあたし、入部を取りやめてけっこうです──って、朱美ちゃんちょっと拗すねちゃったね。うふふ」

「知佳先せん輩ぱいがしつこく、内角を狙ねらって抉えぐり込むように質問を繰くり返すから……」

苦笑した華に、夕は「あ、そうだ」と先ほどのことを思い出して、

「華さま。あの朱美ちゃんを見ててなんか途と中ちゆう、一回ご機き嫌げんになったよな？　あれって、なんだったんだ？」

「ご機嫌？　……あぁ。ふふ、いえ、大したことじゃないんです。ぜんぜん。ただ、わたしが山やまノの井いさん──朱美さんとはじめて会ったときのことを思い出して」

「それって、幼よう稚ち園えん児くらいのことでしょ？」

「はい、知佳先輩。わたしが教えたんです。あれ」

「人の字を三回書いて吞のみ込む、ってやつか？」

華は、こくり、とうなずく。

「最初にお会いしたとき、朱美さんなんだかすごく緊きん張ちようしているようだったんです。それで、わたしがそうアドバイスして。朱美さん、そのときはまだつんつんしてませんでしたから、素す直なおに従ってくれて」

「四歳だか五歳だかでそんなこと知ってる華はなさまもさすが華さまですけどねー」

「もちろん、ただの偶ぐう然ぜんかもしれないんですけどね。それを朱あけ美びさんが自然にしてくれたのがうれしかったですし、もしかすると、わたしが考えてたほど嫌きらわれてなかったのかな、と思っちゃいました。そのあとの朱美さんの反応も含ふくめて」

「ま、なんにしても、朱美ちゃんがなにを思ったにせよこのタイミングだもの、こないだの学園祭が関係してないわけないし。どうせ後日またたっぷり、ゆっくり、内角に狙ねらって抉えぐり込むようにぜんぶ探さぐり出してやるし、……んふふふ。今日のところは、お芝しば居いのことを聞き出せただけでも収しゆう穫かくは十分」

そう。

朱美関連で本日、たったひとつ発覚したのは、彼女が〝お芝居の経験がある〟と言ったことだ。朱美が言うには、ちゃんとしたところで習っていたわけではないが、小学校くらいから興味を持っていろいろ調べたり演劇を観みに行ったりして自己流で練習はしていたから、上手うまいとは言えないだろうけれど最低限のレベルはあると思う、とのことである。実際、その場でごくごく簡単なお題を出してエチュードをやってもらったが、決して悪くはなかった。

「即そく戦力になりそうな役者がひとり増える、ってだけでも十分ありがたいし。芹せり菜なちゃんとすみれちゃんはまだわかんないけど、ふたりの話を聞いた上で、わたしの勘かんとしてなんかよさそうな気がするし。……夕ゆうくんたちは？　どう思う？」

──あの三人について。

我が映像研の、新入部員たちについて。

「どう思うって──」

夕が言いかけたのを、知ち佳かが片手をあげて制した。

「夕くんはうちの監かん督とく。大トリだから。まず花はなちゃんと華さまから聞きたいな」

花は遠えん慮りよがちな声で「……あのね」と口を開く。

「いろいろ、あたし、戸と惑まどうこともあるの。それはもちろん、夕くんと知佳ちゃん先せん輩ぱいと、……あとついでに華のおかげで〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟はいい映画になったと思うし、上映会の手て応ごたえもあったよ。でも、こんな……学園祭が終わってすぐ、三人も入部したいって真しん剣けんに言ってくれる子が現れるなんて予想してなかったもん。……ただ」

「ただ？」

夕が尋たずねると、花は「……えへへっ」と頰ほおをゆるめた。

その名前のとおり、花が咲くように。あたりを包む夕ゆう闇やみがとつぜん、ぱっとかがやいて見えるような、真夏の太陽を思わせる満面の笑え顔がおで、

「正直に、本音を言うとね、──うれしい。すごく、すごく。たまらないくらい。スキップして、鼻歌を唄うたって、この場で踊おどり出したいくらい！　だって、芹菜ちゃんはあたしのこと褒ほめすぎだと思うけど、そういうのを差し引いても、これってぜったいぜったい、あたしたちが春からがんばってきたことの結果なんだもん」

「それは、わかります。さすがにこればっかりは花はなと同感です」

華はなも普ふ段だんは生き真面目まじめに凜りんと引きしまった表情をやわらかくして、

「上映会をやる目的のひとつはそもそも、……いえ、そもそものことを言えば最初の映画を撮とろうって話になったのだって、新入部員獲かく得とくのためでしたし。……わたしはわたしで、花以上に、夕ゆうくんの映画──わたしたちみんなで作った映画を評価してるつもりですけど、それでも学園祭の直後に、三人も入部希望って驚おどろく気持ちはありますけど、……素す直なおに喜んで、素直に受け入れる以外になにか選せん択たく肢しがあるんでしょうか」

そこで、ふたりの〝はな〟と知ち佳かが夕に視線を向けてくる。

知佳が「大トリ。監かん督とく。どうぞ」とにやりとした。

夕は短い台詞せりふにすべての気持ちを込めるつもりで「俺は──」と告げる。

「いま、できるだけ早く次の撮さつ影えいをはじめたくて仕方ない気分になってる」

それが、いちばんの答え。

単純な人数という意味でも。個性のバリエーションという意味でも。いったいどれだけ選択肢が広がることか。いままでどおり華と花という最高の人材を核かくにしつつも、その周囲で構築できる世界の幅はばがどれだけ強力になるか。実現できればきっとおもしろいけれど、撮影側がわがふたり、出演側がふたりしかいないためにできなかったアイデアが、いったいいくつ実現可能になっていくか。

すみれちゃんと、芹せり菜なちゃんと、朱あけ美びの三人が加わることで。

夕の、あるいはほかのみんなの胸の底で渦うず巻いているこの情熱、学園祭の上映会とミスコンの舞ぶ台たいを通じてさらにその激しさを増した火炎旋風フアイヤーストームのごとき衝しよう動どうを、映画という形で吐はき出すに当たって、それを受ける器がどれだけおおきくなるか──。

「──わたしもです、夕くん」

と、華が微び笑しようして、

「うん……！」

花がツインテールを弾はずませる。知佳も珍めずらしく、素す直なおなうれしさをとても隠かくしきれない様子で「……ようし！」とこぶしを握にぎった。

「じゃ、今日は面接っていうかただの顔合わせみたいなもんだったし、こっちのことはあれこれ喋しやべってないし、向こうのことももっと突つっ込んであれこれ訊きいてみたいし！　まずは可か愛わいい新入部員三人と親しん睦ぼくを深めるという意味で、ここらで一発、歓かん迎げい会でも開きますか！　幹事は部長のわたしに任せろー！」

真っ先に「歓迎会!?」と反応したのは花だった。

「知佳ちゃん先せん輩ぱい、それいい！　すごくいいと思います！」

「さすが花ちゃんはノリがいい、可愛げがある！　夕くんと華さまは？　異論ある？」

夕ゆうと華はなは顔を見合わせたあと、くすっとして首を振ふる。

「ないよ」

「もちろん、ありません」

「よしよし。じゃ、決まりね。そうしましょ。あの子たちの予定もあるだろうから確かく認にんしてみなきゃだけど、できるだけ早いほうがいいわね。明日──というのはさすがに急すぎるか。学校があって疲つかれてたりあるいは翌日の早起きを心配しなきゃいけない平日よりは断然、休みのほうがいいだろうし──」

知ち佳かはそこで一いつ瞬しゆん、たぶん花はなも、聡さとい華ですら気づかなかっただろう刹せつ那なだけ、夕に視線を寄よ越こしてきた。いかにも意味ありげな。んふふ、といたずらっぽい笑えみを含ふくんでいるような。知佳の性格も、そしてその日のこともよく知っている夕だからこそ、瞬間的に、あっ、と知佳の企たくらみを悟さとって、

「──直近のお休み！　新入部員たちの予定になんの問題もなかったら、今週の土曜日でどうかしら？」

知佳がそう続けた日付に、華と花も同時に、あっ、という顔をした。こちらはむろん、知佳の企みをどうこうではなく、もっと単純に、驚おどろいたふうに。

花がほとんど反射的に、夕のほうに目を──向けようとする間もなく、知佳が畳たたみかけるように喋しやべった。

「あんまり先延ばしにすると撮さつ影えいの開始時期に影えい響きようしちゃうし、地じ獄ごくの中間試験期間にも入っちゃうしね！　やるならもう、そこしかない！　断固としてないわ！　……うん？　どうしたの、花ちゃん？」

知佳は戸と惑まどう花へ、わざとらしいくらい快活な笑みを向けた。

……たぶん、そんな「名案を思いついたぞ、これでみんな楽しめるぞ」というわくわく顔をしていたら、意外に気を回してしまうタイプな花はなにも言えなくなる、と計算した上で。実際、花は「あ、う、……あ、あはは」と誤ご魔ま化かすように笑って、

「な、なんでもないよ」

「あら？　もしかして、その日なにか予定でもある？」

「よ、予定……。う、……ううん。なにもない。……たぶん」

そう答えてしまった。ほんのちょっぴり、がっかりしたような、肩かたを落とした感じで。夕はそんな花を見て、咄とつ嗟さに声をかけてやりたくなるが、知佳から、夕くん！　みたいな厳しい目を向けられ踏ふみとどまった。……まあ今回ばかりは知佳の言う意味もわかる。夕が以前、そのことについてトイボックスの女の子たちに相談してみた際、

──夕ちゃんの誠意はよくわかったけど～。

──ただ、ベターじゃなくてベストを目指すのなら足りないものがあるじゃん。

そう言われてしまったもの。沙さ那なさんは「だってえ～、沙那だったら、そんなふうにされたほうが、わー♡　って感動しちゃうもの～」と表現していたもの。知ち佳かは、それをより際きわ立だたせようとしているのだろう。夕ゆうからしたらけっこう苦手なジャンルであるし、ここはたぶん黙だまって知佳に任せたほうが正しい。きっと。

ただ、知佳がそちらにも目を向けて、

「華はなさまは？　土曜日、だいじょうぶ？」

尋たずねると、一いつ瞬しゆんの間だけ置いて、

「はい」

そう微ほほ笑えみ、あっさりと素す直なおにうなずいた華は、もしかするといまの知佳の言葉と黙っている夕から察するものがあったのかもしれないと思う。華の聡さとさ、単に頭が良いということではない、勘かんの良さも含ふくめた鋭するどさを考えれば、すべてのそれを、サプライズ感を実現させるのは難しいのかもしれない。

でも、まあ、と夕は胸中で微び笑しようする。

もしも華がなにか勘づいたものがあったとしても、それをずっと上回る驚おどろきを与あたえられればそれで問題ない。そのために夕は実のところ学園祭の準備に奔ほん走そうしているときも、こっそり計画を練ってきたのだから。全力を。できるだけの精いっぱいを。

それに、とも思う。

その日に新入部員たちの歓かん迎げい会も加わるのなら、それだって素す晴ばらしいことじゃないか。ますます盛大なものにしてやろうという気にさせられる。むしろ、やってやろうじゃないか、と不敵な気分になってくる。夕のそんな気持ちを知ってか知らずか、十じつ中ちゆう八はつ九く気づいた上だろうが、知佳が笑って、

「じゃ、新入部員の三人にはわたしから声をかけて、もしも予定が入ってるならできるだけ融ゆう通づう利きかせてもらうようにお願いするから。場所と時間も、……まあまた決定したら教える。夕くんも、花ちゃんも、華さまも期待してて！」

そう締しめくくったのだった。

４．

それから、たとえば学校新聞の美び桜おう祭特集号でほんとうに夕たちが想像していた以上に映像研と映画部の合同上映会を好意的に、おおきく取り扱あつかってくれていたため、大おお窪くぼさんたちからにやにやしながらはやし立てられたり、今度は花も連れて百合ゆりヶが峰みねの〝猫ねこの館やかた〟に先日のお礼も兼かねて伺うかがったり、もう一度新入部員たちを部室に呼んでいろいろ喋しやべったり、また、夕は新しい撮さつ影えいに向けてのアイデアを練りはじめたりと、そこそこ忙いそがしく数日が経過して──。

土曜日。

十月四日の、正午よりすこし前。

待ち合わせ場所にしたアーケードにて。たったいま買い足したばかりの総菜などの詰つまった買い物袋ぶくろを手に立っていた夕ゆうに、ふたつの声がかけられた。

「夕くんっ♡　待たせちゃったかな？」

「お待たせしました。ご機き嫌げんようです、夕くん」

相変わらず、見た目も性格も普ふ段だんはまったくちがうのに、ヘンなところだけ息ぴったり。どっちが先にくるかな、と考えていたのが大外れ、ふたりまったく同時だった。

夕が振ふり返って、

「ん。ふたりとも、早かったな」

そう告げると、ちょっぴり張りきった感じの可か愛わいらしい私服姿の華はなと花はなは、

「はい。夕くんをあまりお待たせしたら申し訳ないですから。早めに支度したくして。ちゃんと約束の時刻に間に合ってよかったです」

「うんっ。だって、えへへ、楽しみで。遠足前の小学生じゃないけど、昨日の夜、なかなか寝ねつけなかったよ。……それで」

花はたしかに、楽しみでと言った台詞せりふのとおりいつもよりもっとくるくるんと気合いを入れて巻き巻きにしているツインテールを揺ゆらして、周囲を見回した。

「ほかのみんなは？　知ち佳かちゃん先せん輩ぱいはもう夕くんのおうち？　芹せり菜なちゃんとすみれちゃんと朱あけ美びちゃんは？　そういえば、みんな、おうちどのへんなんだろ？」

「朱美さんは、峰みね之の下したのほうだったと思いますけど……」

華が口を挟はさんで、夕は「まあ、俺は三人の住所知らないけど」と首を振る。

「心配しなくても、みんなもう到とう着ちやくしてるよ」

「えっ、あれ、そうなの？」

「うん。先に移動して待ってもらってる。じゃ、俺たちも行こうか」

夕がふたりを先導して歩きはじめると、すぐに花が「あれっ？」と気づいた。

「夕くん？　えっと……」

夕が足を向けた方角が──。

花は戸と惑まどって一いつ瞬しゆん足を止めたあと、とてとてと小走りで追いついてきて、

「行くのって、夕くんのおうちじゃないの？」

一応、昨日の段階ではそう伝えていたので。もちろん、知佳とも打ち合わせした上でのフェイクだが。

「ああ。ちょっと変へん更こうになったんだ。嫌いやか？」

「ううん、そんなことないけど、な、なんで？」

「内ない緒しよ」

「えっ」

「今日は特別だからな」

──このくらいは言ってもいいだろう、と思ってそう答えた夕ゆうに、花はなは「と、特別？」とさらに戸と惑まどいを深めたようだった。えっ、えっ、それはもちろん、歓かん迎げい会って特別だよね──という感じの当とう惑わく顔になって、夕の隣となりを平然と歩いている華はなのほうを見やる。あるいはそのとき花の脳裏には、もしかして、まさか、との思いくらいはかすめたのかもしれない。いや、わからないが。どのみち、もうすぐのことだ。

花の視線には特に反応しなかった華は、とことこと歩きながら夕を振ふり仰あおいで、ごくごく自然な口調で尋たずねてくる。

「夕くん。その変へん更こうになった場所って、近いんですか？　どこかお店です？」

「一応、お店っちゃお店だな」

夕の微び妙みような回答に、華も、花も、目をぱちくりさせた。

あ、さすがにいまのは華さまでもピンとはこなかったか。

夕はくすりとして、

「ま、もうすぐ着くよ。近くだから。──こっち。ほら、あの先」

──美び桜おう町には、いわゆる歓かん楽らく街と呼ぶべき区画が二箇か所しよほどある。

ひとつは駅よりずっと向こうで、もうひとつがこのアーケードの裏側がわ、名めい称しよう的には美桜町花はな園ぞのと呼ばれる区域だ。規模はこちらのほうがだいぶおおきい。といってもしょせんは人口七万人の地方都市、たかが知れてはいるけれど。

立ち並ぶお店はその多くが居酒屋、立ち飲み屋、スナック、バーで。

夜でもしずかなことも多々あるのに、ましてや昼間である、ひとの姿はほぼない。時折、それぞれのお店のひとがホースで路面を洗い流していたりする程度のものだ。しかし、閑かん散さんとはしていてもその空気はどこか、おなじ〝繁はん華か〟といっても駅前やアーケードや各観光スポットとは感かん触しよくがちがっていて、というよりあきらかに路上も汚きたなめで、普ふ段だんこのあたりにくることなんてまったくないだろう華と花は、ちょっとだけおっかなびっくりだった。それでもなにも言わず、夕に寄り添そってついてきてくれたが。

そうしてたどり着くのは五階建ての、比ひ較かく的こぢんまりとした雑居ビルの前。各階に一、二件ずつスナックが入ったビルである。ぽかん、とするふたりが、特に目め聡ざとい華がビル内に入った店名がずらりと書かれたまだ当然明かりの灯ともっていない電光看板に気づく前に、夕は素す早ばやく手招きし、ふたりをエレベーターに招き入れる。

四階のボタンを押す。

花がそわそわと戸惑うあいだに、華がじっとエレベーター内を見回し、──そこにも記されている各階の店てん舗ぽ名に気づいて「あ」とつぶやいているあいだに、エレベーターは到とう着ちやくして扉とびらを開けた。夕は「開」ボタンを押したままレディファーストでふたりを先におろし、自分も続く。そこから先は正直もう、案内する必要もない。なぜなら、四階に入っている店舗は二軒けんだが、目的のお店のほうはエレベーターのすぐ斜ななめ前にあるから。

すこし視線をめぐらせれば、入り口の横に掲かかげられた店名はすぐ目に入るから。

花はながすぐに「あ……！」と驚おどろきに揺ゆれる声を発した。

「ト、トイボックス……!?」

華はなが夕ゆうを振ふり返って、

「夕くん。トイボックスって、夕くんのお母さま──」

そこで以前、夕の母さくらが「花ちゃんと華さまにも、さくらさん、と親しく呼んでほしいわ」などと言っていたことを伝えたのを思い出したらしい、ほんのちょっぴり照れくさそうにしつつも言い直して、

「──さくらさんのお店ですよね？」

「そう。もともとはうちのばーちゃんがやってたお店だけど。前に花が、聞いたことある、って言ってくれてたけど、たしかにまあ美び桜おう町内ではそれなりに有名店、というか老舗しにせだな。定休日は日曜、祝日で、稼かせぎ時は週末、金曜と土曜。──といっても、心配しなくていいよ。もちろん、この時間にお店の関係者はだれもいない」

「夕くんのお母さん──さ、さくらさんも？」

花がどきどきした面おも持もちで訊きいてきたので、夕はトイボックスのドアに手をかけながら「ああ。ついでにこのあいだ、学園祭のミスコンに参加してた下ネタ大好きの沙さ那なさんもいないから安心してくれ」とうなずいた。

「夜まで、って当然の時間制限つきだけど、貸しきり。ちゃんと許可はもらった。母さんも、花ちゃんと華さまのため、それに新入部員たちの歓かん迎げい会ってことなら、って快く許してくれたよ。むしろ、参加したいとか言い出したからそれは俺と知ち佳かのふたりで精いっぱい丁重にお断りしたけど」

夕の説明に、華と花はそれぞれちがうことを尋たずねてきた。

ふたりともびっくりしているのは共通だが。

「そ、それじゃあ夕くん、ここでやるってことですか？　でも、どうして──」

「ゆ、夕くん？　ちょ、ちょっと待って。芹せり菜なちゃんたち三人の歓迎会はそうだけど、あたしと華のためって──」

夕はふたりの反応に、ああ、やっぱり、と感じた。たぶん、華はほとんど最初からある程度は察していた。花もいま、今日ここにくるまでのあいだにすこしくらい芽生えていた予感がむくむくとおおきくなっているにちがいない。でも、どのみち、華にしても花にしてもここまでは想像していないだろう、と微び笑しようして。

「──どうしてって、家のリビングじゃ手て狭ぜまだからだよ」

華のほうの質問に答えながら、一気にドアを押し開いた。

その途と端たん──。

『花はなちゃん！　華はなさま！　ふたりとも』

夕ゆうが華と花を迎むかえに行っているあいだに何度か事前に練習しておいてもらえるようお願いしておいただけのことはある、文句なしの揃そろいっぷりで。

『十七歳のお誕たん生じよう日び、おめでとーッッッ!!』

ぱん、ぱんぱんぱん！　といっせいに炸さく裂れつするクラッカーの音とともに。

本日十月四日、華が以前口にしたところによるとテンとシで天使の日。

おなじ誕生日を迎えたふたりの〝はな〟を迎えるその声の主は、知ち佳かと、楽しそうな満面の笑え顔がおをした芹せり菜なちゃんと、恥はずかしそうにもじもじしながらも懸けん命めいに声を出したすみれちゃんと、むっつりしたままながらクラッカーの紐ひもはしっかり思いきり引っ張ってくれたらしい朱あけ美び──だけではない。

まず、映画部の面々がいる。

さすがに部員総数二十人もいる全員ではないが、蓮はす井い部長に蘭らん子こ、それにすみれちゃんのお姉さんである加か東とう麗れい亜あ二年生──通つう称しようかとれあといった主要どころや、よもぎといった夕たちと個人的に親しいメンバーはみんな揃っている。

あと、美み園その先せん輩ぱいをはじめとして、演劇部。こちらは夕では判断できないので、華が演劇部時代、特に仲の良かった部員を二、三人ピックアップしてもらった。

それからもちろん、二年Ｄ組のクラスメイトたちである。大おお窪くぼさんたち華のことを特に崇すう拝はいしているグループや、学園祭ねこカフェ企画のたべもの班でいっしょだった、夕の家にメニュー試作でやってきた女子たち。まあこのへんの人選と声かけは、演劇部を美園先輩にお願いしたのとおなじように大窪さんに頼たのんでおいたのだが。夕とも花ともわりと仲の良い篠しの田だの姿がとりあえずないのは、……あとで大窪さんに尋たずねてみよう。

『………………………………』

華と花はクラッカーから飛び出した色とりどりの紙テープと紙吹雪ふぶきを浴びて、驚おどろきのあまり微び動どうだにできず硬こう直ちよくしていた。

表情も、呼吸も、ドアを開ける前の時間に置き忘れてしまったかのように、すべてが停止している。皮肉にもその姿勢は隅すみから隅までそっくりで、瞬しゆん間かん、姿形はまったくちがうのにまるで合わせ鏡のように錯さつ覚かくしたのは決して夕ひとりではないだろう。ふたりがおなじ日に生まれた運命の姉妹であることを強調するかのように。

天使の日に生まれた、夕の、いや、この場にいるみんなにとっての、ふたりの天使。

そして夕は、そんなふたりの止まってしまった時間を動かすようにやさしく、愛情と感謝の精いっぱいを込めて微ほほ笑えみかける。

「ほら。だから、特別だって言ったろ？　……どのみち今日、この日にこうやってみんなでパーティをしようっていう計画はひっそり、華さまと花には内ない緒しよで進めてたんだ。ふたりをびっくりさせてやろうと思って」

知ち佳かがそれを引き継つぐように、ぱちり、とウインクして、

「で、すみれちゃん芹せり菜なちゃん朱あけ美びちゃんが入部届け出してくれて、わたし、ぴんときたわけよ。このパーティに三人も招待して、歓かん迎げい会も兼かねてぱああっとやれば、もっともっと盛大になるじゃない？　……でもこないだ、三人と初顔合わせした帰り道。夕ゆうくんちょっと危なかったでしょ？　わたしが土曜日に歓迎会しようって切り出したとき、せっかく内ない緒しよにしてたこの日のこと、ちょっとだけばらしちゃいそうになってた」

「……花はなががっかりした顔してたから、つい」

「といっても、ぶっちゃけうそや隠かくしごとが下手くそな夕くんにしてはここまで、話を漏もらさずによくがんばったほうよね。実際──」

知佳は、んふふ、と笑って花へ目をやった。

「花ちゃんなんて、まるで気づいてなかったみたいだし」

「……、……あ、あたし」

徐じよ々じよに時間停止から解かい凍とうされてきた花が発した声は、かすかに震ふるえていた。衝しよう撃げきの余よ韻いんのように。

「ち、知佳ちゃん先せん輩ぱいが、土曜日に歓迎会どうだって言って……。あた、……あたしの、お誕たん生じよう日び。夕くんと知佳ちゃん先輩忘れてるのかな、もしかして知らなかったっけ、って思って、……ちょっぴりがっかりしてたけど。その、特別期待してたわけじゃないけどやっぱりすこしは残念……で」

花が込みあげてきたものを堪こらえるように、ぎゅっ、とこぶしを握にぎる。

が、堪えきれなかったらしい。

そのおおきな瞳ひとみに、じわり、ときれいな涙なみだがにじんで、

「でも、それでも、こないだまでは学園祭とかでずっと忙いそがしかったし、今週は芹菜ちゃんたちのことがあったし、……仕方ないかな、って。それに、あたしたちの誕生日なんかより芹菜ちゃんたちの歓迎会のほうが大事だし、って。歓迎会が楽しみだったのはたしかだし、……それで今日、気持ちを切り替かえてやってきたら。夕くんの様子がどこか、おかしくて。だからはじめて、もしかして、とはちょっとだけ、ほんとうにすこしだけ、思ったけど──」

ぐす、と鼻をすすって言葉に詰つまってしまった花に代わるようにして、華はながやはりすこしだけなにかを堪えるような口調で「……夕くん。わたしは」と唇くちびるを開く。華は泣いたりなんかしない。どんなときでもまっすぐ背筋を伸のばしている。しかし、その〝すこし〟の素そ振ぶりが十分に華の心情を表している。

「夕くんのことを、信しん頼らいしてますから。わたしたちが夕くんのことを考えてるくらい、夕くんもわたしたちのことを考えてくれてるって。……だから、夕くんがわたしたちの誕生日を忘れてるはずがないっていうのは正直、思ってたんです。知佳先輩が土曜日、今日に歓迎会しようと言ったときだって。……きっと、なにか知ち佳か先せん輩ぱいや朱あけ美びさんたちといっしょにおめでとうって言ってくれるようなことをしてくれるはずだ、って。……でも」

華はなはそこでトイボックスの店内を見回した。

トイボックスの店内はカウンターやボックス席のテーブル、椅い子すなどの備品は白を、床ゆかは青を基調にした上品な色合いで、日が暮れれば夜景が見える窓ガラスにはイルミネーションの飾かざりがされており、もともとモダンでおしゃれな雰ふん囲い気きをしているが、いまはそれが手作りの折り紙のチェーンやリボンや生花や〝花はなちゃん、華さま、誕たん生じよう日びおめでとう！〟〝すみれちゃん、芹せり菜なちゃん、朱美ちゃん、映像研へようこそ〟という横断幕などで飾りつけられ、その華やかさを増している。さらに、カウンターとボックス席のテーブルにはすでに豪ごう勢せいな料理が大皿で並んでいる。唐から揚あげやコロッケ、鳥の手羽先に白身魚のクリーム煮に、サラダに、パンの詰め合わせ。お店のちいさなキッチンで用意した物もあれば、各おの々おのが準備して持ち合った物もある。

華ならそれが、夕ゆうひとりではない、みんなが朝からせっせと準備した結果だとすぐに察せられるはずだ。いやまあ、料理に関しては夕がかなりがんばったのは間ま違ちがいないが。華は一いつ瞬しゆん、その細く儚はかない肩かたを震ふるわせて、

「でも、……こんな。こんなに。夕くんも。知佳先輩も。みなさんも──」

蓮はす井い部長たちも、美み園その先輩たちも、クラスメイトたちもふたりの反応を愛いとしげに見つめて微ほほ笑えんでいる。すみれちゃんも相変わらず顔を伏ふせがちに、もじもじしつつ、でも幸せそうにほんのすこし口くち許もとをほろこばせているし、芹菜ちゃんは花を驚おどろかせ喜ばせられたことに対して素す直なおな笑顔を浮かべているし、朱美だって華に向ける視線がこれまでの二回よりあきらかに、本人に指し摘てきすれば否定しそうだが、やわらかい。

華はそっと、透すきとおった微び笑しようを浮かべる。

「わたし、……いままで生きてきて。こんなに驚いた誕生日も、こんなにたくさんのおめでとうを言ってもらえた誕生日も、……いま、こんなに幸せなのも、はじめてな気がします。……夕くん。夕くん──」

「──華さま。いつもありがとう。心から。いままでいったい何回助けてもらったかわからない。いまの俺があるのは完全に華さまのおかげなんだ。それに、……花。花にもほんとうに感謝してる。その明るさでも、力強さでも、……やさしさでも。いつだって俺に元気をくれるのは花だから。……ほんとはさっき、アーケードで会ったときから言いたくて、伝えたくて、うずうずしてた。実を言うと、ここまでふたりを連れてくるまでのあいだだって、我が慢まんするのけっこう大変だったんだぞ」

夕は照れくささを誤ご魔ま化かすために最後、やや冗じよう談だんめかした口調でそう言ってから。

心から、いちばん言わなければならないことを続けた。

「ふたりとも。……誕生日おめでとう！」

花は潤うるんだ瞳ひとみで夕を見あげて、……えへへ、とうれしそうに笑ったあと──。

華はなはもう一度「夕ゆうくん──……」とささやき、その美び貌ぼうを揺ゆらしたあと──。

ふたり同時に、いっしょに、ほとんど夕の胸に飛び込むようにして、ぎゅー！　と抱だきついてきた。夕が「ぉ、……は、華さま!?　花はな!?」と頰ほおを赤くして慌あわてるなか、待ってましたとばかりに知ち佳かや蓮はす井い部長たちほかのみんながわあああっと歓かん声せいをあげる。まだ使いきってはいなかったらしい、芹せり菜なちゃんやよもぎや大おお窪くぼさん、それにおそるおそるだがすみれちゃん、ばっかみたい、とちいさくつぶやきながらも朱あけ美びなどがしっかりとクラッカーをもう一回、ぱんぱん、ぱぱぱん！　と軽快に打ち鳴らしたのを合図にして──。

ふたりの〝はな〟の誕たん生じよう会かい、及および三人の新入部員の歓かん迎げい会。

夕たちにとっては学園祭とおなじくらい、あるいはそれ以上に大切なイベントは幕を開けたのだった。

第二章　「映画の神さまからの贈おくり物ものを」

１．

みんなウーロン茶とオレンジジュースで〝おめでとう＆新入部員のみなさんようこそ〟の乾かん杯ぱいをして、わいわいがやがやと食事もスタートして、最初にはじまったのはふたりの〝はな〟への、みんなからのプレゼント攻こう勢せいだった。夕ゆうももちろん用意してきていたし、ほかの面々も。芹せり菜なちゃんや美み園その先せん輩ぱい、大おお窪くぼさんなんかは鼻息も荒あらく張りきって、

「花はな先輩！　せ、芹菜たちお呼ばれしたのが数日前だったから、時間があんまりなくて、気に入ってもらえるかどうかわからないんですけど……！」

「は、華はなさま。これ、このあいだお父さんに車出してもらって、ショッピングモールに──」

「華さま華さま！　誕たん生じよう日びおめでとうー！　はい、プレゼント！　華さまにぜったい、似合うと思って！」

次々と両手いっぱい、否いな、両手いっぱいでもとても持ちきれないたくさんのプレゼントを渡わたされ、華も花も慌あわてて、

「あ、はい、ありがとうございま──きゃっ！」

「わ！　わ！　わっぷ、……えへへ♡　ありがとっ！」

おたおたしながらも、ほんとうにうれしそう。それを微ほほ笑えましげに見守る知ち佳かが、夕の力作である若わか鶏どりの唐から揚あげをもぐもぐしつつ、ふたりには聞こえないよう小声で、ふっふっふっと笑ってこっそり話しかけてきた。

「こんなにたくさんのプレゼントのなかで果たして、夕くんからのプレゼントはいちばん喜んでもらえるかしらね？　いま、内心、どっきどきでしょ？」

「……うるさい。そう言うおまえこそ、プレゼントは？」

「わたし？　……わたしは、あとで♡」

知佳がなにやら思わせぶりに、長年の友人である夕には嫌いやな予感しか想起させない笑みを浮かべているあいだに、華も花も周りのみんなへ「開けてもいいですか？」「いいのかな？」と尋たずねている。周囲はむろん、どうぞ！　と温かい笑顔。それで華はぺり、ぺりぺり、と丁てい寧ねいに、花はばりばり！　と勢いよく包装紙を剝はがしはじめる。

……このへんにも性格の差が出てるなー、とポテトサラダに箸はしを伸のばしながら考える夕である。あれだけばりばり剝がしているのに実のところ包装紙はまったく破れていない、それどころか剝はがした包装紙をきれいに折り畳たたんでカウンターに置いている花はなはさすが、手先の器用さが半はん端ぱではない感じがしたが。

そんなふうに手早く先にひとつ目のプレゼントを開けた花が、

「わあ──」

歓かん声せいをあげると、芹せり菜なちゃんが「そ、それあたしのです！」と名乗り出た。

「ほ、ほんとは、もっと時間があったら、もっと可か愛わいいものを選んだんですけど──」

「ううん！　可愛い、芹菜ちゃん。あはは、ありがとう！」

花はいかにも花らしい、屈くつ託たくのない、心からの笑え顔がおになった。

花が掲かかげてみせたのは、ガーリーな雰ふん囲い気きの、可愛らしい指輪だ。可愛い、と言った感想の証明のように、花はそのまま指輪をいそいそと右手の薬指にはめた。それからまた、えへっ、と口くち許もとをほころばせて夕を振ふり返ってくる。

「夕くん、ほら！　見て、見て。可愛いよ」

夕は「ああ──」と微び笑しようしてうなずきかけて。

……うん？　と疑問が湧わいて芹菜ちゃんを見やった。

「……急に誘さそったのに、なんで花の指輪のサイズ知ってんだ？」

「えっ。い、いやそんな、芹菜はべつに、ス、ストーカー的なことはなんにも……！」

芹菜ちゃんがまごついているうちに、華はなのほうもひとつ目のプレゼントを無事開けたようだった。どうやらそれは美み園その先せん輩ぱいからのものだったらしく、華がなにかを言うより先に、美園先輩が自ら予防線を張るようにいろいろと、

「は、華さまそれわたしのね。最初は手編みしようかなとも思ったんだけど、それだと重いかなって。華さま、藍あい色いろって好きじゃない？　だから──」

まるで、片かた想おもいの男子へとプレゼントを渡わたす乙女おとめのようなことをあれこれ並べ立てる。みんな、内心では夕とおなじだということだろう。つまり、気に入ってもらえなかったらどうしよう……、とちょっとどきどきしている。

華は美園先輩のそんな不安を吹ふき飛ばすように、そのちょっぴり高級そうな藍色のマフラーを抱だきしめて、

「はい。ありがとうございます、部長さん──あ、いえ、美園先輩。わたし、こういうの好みです。これから冬に向けて暖かそうですし、……うれしい」

美園先輩が「ほ、ほんとっ？」と、あるいはプレゼントをもらう側がわの華や花とおなじくらいに表情をかがやかせる。そのやり取りの横で、花はもう次々とプレゼントを開けていた。次はクラスメイトたちからのもので、なかから出てくるのはアロマ、石せつ鹼けん、入浴剤ざいなどのバスセットや、甘い匂においのハンドクリームや、ポップスのＣＤなどで、花はまたうれしいうれしいと飛び回るように喜び、華もふたつ目の開放に取りかかり、出てきたのは──。

「──うっ」

華はながかすかに頰ほおを染めて動きを止め、大おお窪くぼさんが相変わらず鼻息荒あらく「ね？　華さま、それぜったい華さまに似合うと思うのよね！」と勢い込んだそのプレゼントは、ちょっぴりアダルトな、レース付きの、面積の狭せまいランジェリーで。

華はすこしばかり困ったふうに、

「お、おーくぼさん……」

「いやいや、ほんとだって華さま！　純然たる気持ちで選んだのよ！　華さま、似合うって。ね？　ここいちばんの、勝負下着くらい持ってなきゃ！」

「……勝負、下着」

ぽつりとつぶやき、その陶器のように白くすべすべした頰をさらに赤くした華がなぜかそこで夕ゆうのほうをちらっと見てきたので、夕は反射的にその下着姿の華を想像してしまい、ッ、と頰が熱くなるのを感じた。知ち佳かたち何人かがにやにや笑い、美み園その先せん輩ぱいははぁはぁと鼻血を垂たらさんばかりの勢いで興奮している。すみれちゃんのプレゼントに手をかけた花はなが目をぱちくりさせて、そばにいた芹せり菜なちゃんに、

「勝負下着って、なに？　芹菜ちゃん？」

「うっ、そ、それは……。芹菜の口からはとても、言えません……」

「？　……も、もしかして、なにかえっちぃお話？」

花がどきどきした面おも持もちでそうささやきつつ、すみれちゃんからのプレゼント──先日夕に入部届けを渡わたしてきたときとおなじような、可か愛わいらしい封ふう筒とうを開ける。と、なかからばらばらっと出てきたのは十数枚の写真で。花はなが「あっ」と声をあげ、すみれちゃんは「ッッ」と恥はずかしそうに縮こまって、夕ゆうもその写真におおっと思った。

それはどうやら、学園祭のときの写真のようだった。

たぶんあちこちでいろいろ撮とっていたのだろう。ねこカフェでの猫ねこメイドに扮ふんした花や、ミスコンの舞ぶ台たい上に立つ花の写真。ほかにも、花は写っていないが、学園祭のにぎやかさがよく出たいい雰ふん囲い気きの写真たち。すみれちゃんが申し訳なさそうに、

「……ぁの、……ぁたしが撮った、下手くそな、写真ですけど……」

「ううん、下手なんかじゃないよ！　すごい、すみれちゃん！　ありがとう！」

花が喜んで、夕も思わず華はなのほうを振ふり向いて、

「華さまのもか？　すみれちゃんからのプレゼント。写真？」

「えっ、あ、はい。ちょっと待ってくださいね。──これですね。……あっ」

華へのプレゼントもやはり、猫メイドに扮した華やミスコン舞台上の華を含ふくめた、学園祭のときの写真で。夕はそれらを見て、……ぞく、と情熱を刺し激げきされる感覚を味わった。なるほどな、と。なんとなくわかる気がしたのだった。

すみれちゃんが夕の映像を〝理想〟だと言ってくれたことが、実感として。

それらの写真がほとんど、どことなくではあるけれど、夕が撮る映像に似ていたから。もしもあの日、夕がビデオカメラではなくデジカメを持って学園祭を回っていたらこんなふうに撮っていたのかもしれないと、そう思わせられる構図や瞬しゆん間かんが多かったから。知ち佳かもそれらの写真に「へえ──」と興味引かれたような吐と息いきをこぼしていた。

映画部の二年生、すみれちゃんのお姉さんであるかとれあもそんなふうに恥ずかしげに縮こまる、でも一いつ所しよ懸けん命めいに華と花をお祝いしようとしている自分の妹を、どこか微ほほ笑えましげに眺ながめながら「ま、うちの妹、よろしく頼たのむよ」とはすっぱな口調で夕たちに言ってきて、──夕はそのあたりでひとつ、気づいたことがあった。

みんなからのプレゼントを喜ぶ華も、花も。

夕からのプレゼントを大事に、大事に膝ひざの上に載のっけたまま。まだまだ手をつけようとしていない。これは、もしかして。ふたりとも。

最後の最後に、取っておくつもりなのでは……？

気づいたら、どきり、と鼓こ動どうが跳はねた。プレッシャーが両肩かたにのしかかったような感覚。い……いやいや、だいじょうぶ、と自分に言い聞かせる。これならばふたりとも喜んでくれると思って、確信して、吟ぎん味みに吟味を重ねたあとにひと目め惚ぼれで決めたのだ。きっと、だいじょうぶ。だいじょうぶだと思いたい。

その後も華と花は朱あけ美びからのなんだか可愛らしいお菓か子しの詰つめ合あわせ、よもぎからのややロリータな雰ふん囲い気きのシュシュ、蘭らん子こからの〝ままねこシリーズ〟のアクセサリなど、その他もろもろのプレゼントを開放し、喜び、それぞれにお礼を述べていく。そしてそして、ついに。ふたりとも、残るのは──。

「──夕ゆうくん」

花はなが期待と愛情に満ち満ちた、どきどきした眼まな差ざしを向けてきて、

「えへへ。夕くんからのプレゼントも開けていいかな？」

「──ああ。もちろん」

夕は余よ裕ゆうたっぷりうなずきつつ、内心ではもう心臓がばっくんばっくんだった。ウーロン茶をごくりと飲んでも、のどの渇かわきが癒いえない。知ち佳かのにまにました眼差しが悔くやしい。華はなも「夕くん……。夕くんの、いただきますね」とことさら丁てい寧ねいに包装紙を外しはじめる。

──ふたりとも。

夕はもう、映画の神さまにすがるような心境で、

──あんまり期待しすぎて、ハードルあげないでくれよ。

そう思うが、そんな夕の心情とは正反対に、花はもうどきどきわくわくが止まらない！　といった表情である。てきぱきとプレゼント包装を外して、なかからその姿を現したそれを目にして、

「わあ……!!」

夕が一発でほっと胸を撫なでおろすに足る、満面の笑え顔がおを浮かべてくれた。

「すごい！　夕くんなにこれすごい、すごく可か愛わいいよ!?　わああ……！」

高校生女子へのプレゼントとしてはやや幼すぎたかな、という一いち抹まつの心配もあったのだが、どうやら問題なさそうだった。

それは一見すると、ぬいぐるみである。

新雪のような真っ白い毛並みに、くりくりした真っ赤なおめめ──と、そこだけ見ればうさぎかと思うし、実際、うさぎっぽいふさふさした雰ふん囲い気きは持っているのだが。うさぎのわりには耳はだらんと横に倒たおれていて、表情は子どもっぽく、どこかクマっぽい要素もふんだんに取り入れられたデザイン。加えて、耳と首元の、ロリータっぽいリボンが可愛らしい。おまけにである。一見すると、ということはただのぬいぐるみではなくて。

花も気づいて、あっ、と頰ほおを紅潮させ、

「夕くん、すごい！　これ、この子、バッグだ！　バッグになってる！」

そう。その子の背中にはファスナーがついていて、実はリュックというかバッグというか、そういう用よう途とにも使えるようになっているのである。花のほかに、芹せり菜なちゃんとよもぎが鋭するどく食いついた。

「うわあ！　夕先せん輩ぱい、それ超ちよう！　超可愛いじゃないですか！」

「よもぎ、その子知ってますぅ！　可愛いですよねぇ、よもぎもほしいんですぅ！」

お互たがいにテンション高く言ってから、ん？　と顔を見合わせる。一年生同士だが、面識はなかったらしい。ただ、なにか似た匂においを感じ取ったのだろうか。なんだか、お互たがいのことが気に入らなかった様子で目を細めて──。

「──あ！」

華はなも歓かん声せいをあげて、夕ゆうの胸をまたどきりとさせた。

華はどこかうっとりした口調で、

「素す敵てき──」

華へのプレゼントは、絵本としおりだ。

といってもむろん、ただの絵本なわけではなくて。夕は今回プレゼントをいろいろ調べるまで知らなかったが、世界的にも有名らしい作家による、ページを開く度たびに絵がででんっと飛び出してくる絵本。それに、こちらもけっこう有名なデザイナーの手による、上質で色あざやかなしおりのセットである。

大おお窪くぼさんが「園その端はなくんからのプレゼントなーに？」と華の手て許もとを覗のぞき込んで、

「ふぅん。絵本も可か愛わいいけど、こっちのしおりがいいね。なんかおしゃれ！」

華が本好きなのはもちろん知っているので、なにか可愛らしい絵本とか──というイメージはもともとあったのだが、今回それに加えて、そのしおりセットを選んだのは、デザインにひと目め惚ぼれしたからだった。

五種類セットになっているしおりのうち四つが朝ぼらけと桜、夜と向日葵ひまわり、夕暮れと紅葉、早朝と雪うさぎというそれぞれ四季を表現した柄がらと色しき彩さいをしていて、残りひとつが黒ぶちの猫ねこが軒のき下したに寝ねそべっている柄。つまり、夕はこのしおりセットを最初に見たとき、美び桜おう町を連想したのだった。

華は「はい」とご機き嫌げんに、大窪さんの言葉を肯こう定ていした。

「きれいです。とても。絵本も可愛いですし、……というかこの絵本、実はわたし、ちょっと前からほしいなーって思ってたやつですし」

夕はおそるおそる、

「華さま。ということは、その、……悪くはないか？」

「悪くない、なんてとんでもないです。夕くんは、ほんとうに──」

華はうれしそうに、幸せそうに、絵本としおりのセットを見つめて、

「わたしの好みを、わたしのことを、どれだけわかってくれてるんでしょう。わたしがわたしの誕たん生じよう日びプレゼントを選んだとしても、こんなにもぴったりな、どきどきする、素敵なものは選べません──」

その、むしろ夕のほうが思いがけないプレゼントをもらったかのような言葉に、ぬいぐるみリュックをきゃっきゃと抱だきしめていた花もはっと焦あせって、

「そ、それを言うなら、あたしも！　あたしもいっしょだからね夕くん！　華ってばまたそうやって、すぐに抜ぬけ駆がけして、カッコつけたこと言って──」

「──それじゃあ」

と、重々しく口を開いたのは、夕ゆうが馴な染じみのパン屋へ今朝出かけて買ってきたバターロールをもっしゃもっしゃと食べている知ち佳かである。ふっふっふっ、と意味ありげな、みんなの意識を引く笑えみを浮かべて、

「これで全員の、プレゼントが終わったってことかしらね……」

花はなが目をぱちくりさせて、

「知佳ちゃん先せん輩ぱい？」

「……なんでしょう。夕くん」

華はながひっそりと訊きいてくるが、夕も「いや、わかんねぇ……」としか答えられない。先ほど知佳が「あとで♡」と言ったときに感じた胸むな騒さわぎが再びよみがえってくる。知佳が「わたしともうひとり──」と続けてきた。

「蓮はす井いくん。ふたりから、特別なプレゼントがあるわ」

「蓮井部長？」

夕は眉まゆ根ねを寄せる。そういえば、蓮井部長も楽しげに見守っているだけで華と花にまだプレゼントを渡わたしていなかった気がする。夕たちみんなが視線を向けると、ボックス席でかにクリームコロッケをつまんでいた蓮井部長が、口をもごもごさせながら、それでもやはりさわやかに「はっはっはっ」と立ちあがった。

「うん。知佳くんから相談を受けてね。なるほど、それはいい、とふたつ返事で快かい諾だくさせてもらったわけだよ」

「な、なんですかぁ、蓮井部長ぅ？」

よもぎの問いかけに、蓮井部長はカウンター内の知佳を指差す。

知佳は「ふっふっふっ……」ともったいぶるように笑いながら、カウンターのなかでしゃがみ込んだ。そうして、そこでなにやらがさごそしはじめる。……あのあたりにはたしか、ちいさな冷蔵庫があったはずだが。知佳が苦しげな声で、

「……よっ、ぬ、……ぬう」

奇き声せいを発するものだから、花が「ち、知佳ちゃん先輩？　手伝おうか？」と声をかけるが、返ってくるのは「いえいえ、これは花ちゃんと華さま、それにすみれちゃんたち三人へのお祝いだから──」という答え。やがて知佳は、

「……ふんぬ！」

と気合いを入れ、重たげにその巨きよ大だいな買い物袋ぶくろを一気に持ちあげた。

そしてカウンターの上で、中身を披ひ露ろうしてみせる。

「じゃじゃーん！　これが不ふ肖しようこのわたくしと蓮井くん、二大部長から可愛い後輩たちへのプレゼントです！　みんな、遠えん慮りよせずにどうぞ！」

『えっ──』

瓶びんビール。

缶かんビール。

缶酎ちゆうハイ。

缶カクテル。

芋いも焼酎。

つまり、それらは未成年には厳禁な、アルコールの数々で──。

硬こう直ちよくしたみんなのなかで真っ先に我に返ったのは、母親の仕事柄がら、それを手伝うことも多い身分柄、それらを見慣れている夕ゆうだった。

「な、ち、知ち佳か！　おまえそれ酒、いつの間に、ええっ……!?」

その数すう瞬しゆん後、巻き起こった反応はまさに真っ二つだった。

「お、お酒!?　ち、知佳ちゃん先せん輩ぱい、未成年はお酒だめ、だめだよッ!?」

花はなが動どう揺ようし、ほかにも美み園その先輩やすみれちゃんといったわりあい真面目まじめな面々が「アルコール!?　木き村むら知佳、あんたなに考えて……!?」だの「こ、高校生のお酒は、バレたら、大変だと思います……」だのと慌あわて、かと思えば芹せり菜なちゃんやよもぎ、大おお窪くぼさんやかとれあといったノリのいい面々はひゃっほうううっと俄が然ぜん盛りあがる。人数的にはこちらのほうが優勢かもしれなかった。

「わー！　知佳部長、それに蓮はす井い先輩、気が利きくじゃないですかー！」

「あ、よもぎ、甘いやつがいいですぅ！　カクテルカクテル☆」

「いやー、こんな流れになるんじゃないかと期待はしてて。だから、酔よって華はなさまや花ちゃんに絡からみそうな男子連中には声かけるのやめておいたのよねー♪」

「じゃ、あたしビールで。ほっらあ、すみれちゃんも遠えん慮りよしないでよ！　お姉ちゃんが許す！　背せ伸のびしてこそ青春だって！」

夕は慌てて、

「い、いやいやいや！　知佳おまえこれそもそも、母さんに知られたら怒おこられるだろ!?　華さまや花にお酒勧すすめたとかそんなの──」

「たしかに」

と、知佳はシリアスな口調で同意した。

「ご厚意でお店を貸してくれたさくらさんにこんなことが知られたら大目玉、わたしはけっこう叱しかられるでしょう。最近、世間もこういうことにはうるさくなってきたこともあるし、最悪の場合、せっかんだって受けるかもしれない……」

花がたじろいだふうに、

「知佳ちゃん先輩、そこまでして、なんで……」

知佳は「だってー」と一転、いかにも軽く、

「こんなにもめでたい日よ？　心からお祝いしたいじゃない？　正月よりクリスマスよりうちの父親が秘書やってる議員先生の当確よりもっとおめでたいわ。花はなちゃんと華はなさまの誕たん生じよう日びに加えて、新入部員たちの歓かん迎げい会、さらにはわたしたち映像研と蓮はす井いくんたち映画部の、コンクール入賞だなんて」

「だからってな知ち佳か、これは──」

「そうだよ知佳ちゃん先せん輩ぱい、お酒は──」

声を合わせて抗こう議ぎしかけた夕ゆうと花は同時に、──ん？　となった。

──………………。

……いま、知佳、最後にさらりとなんて言った？

華もびっくりしたように、

「……コンクール入賞？」

固まったのは夕たち映像研の面々だけではない。蓮井部長を除く映画部員たちも、え、と動きを止めていた。

蘭らん子こが蓮井部長を見やり、華とまったくおなじ疑問文を、

「……コンクール入賞？」

投げかけたのに、蓮井部長は「ああ。うん」と瓶びんビールを手に取りながら微び笑しようした。

「まだ未公表だけどね。一応、受賞を知らせる電話が主しゆ催さいの美び桜おう町の観光協会からかかってきたのが、今週の、ええと……」

「火曜、だったわよ。うちは」

知佳が口を挟はさんで、蓮井部長は「そうそう」と続ける。

「うちもそうだった。で、知佳くんにも確かく認にんしたら、そっちにも連れん絡らくがあったって言うから。なるほど、じゃあお互たがい、華さまと花ちゃんのこの誕生会までサプライズで部員たちには黙だまっておこうかと、そう打ち合わせしてたんだよ」

夕たち映像研と映画部の面々は、もうしばらく呆ぼう然ぜんとしてから──。

『──入賞ッッッ!?』

ほとんど全員の声が、きれいにハモった。

「ち、ちちち、知佳ちゃん、知佳ちゃん先輩!?　それって、あの、え、あれ？　え、あたしたちの、……え、えええええッ!?」

花がツインテールを揺ゆらしてあたふたしはじめ、さすがにこちらもいくらなんでも冷静にはいられなかったらしい華が「ゆ、夕くん」と振ふり返ってきて、

「にゅ、入賞……!?　そ、それ、夕くんも知らなかったんですか!?」

「あ、……ああ。入賞──……」

夕がどこかぼうっと、目の前がくらくらするような感覚とともにひと筋の汗あせを流したとき、芹せり菜なちゃんが「え、なにそれすごくないですか？　あれ？　あたし、花先輩と華さましか目玉のない、ちんけな部だと思ってたんですけど……！」とうろたえて、すみれちゃんと朱あけ美びが固まって、そんな夕ゆうたちに部長である知ち佳かがウインクしてきた。

「ね？　ますますおめでたいでしょ？　お酒くらい必要でしょ？」

「……いや、……っていうか、……言えよ!!」

夕は突つっ込みながら、そういえば、と思い出すことがあった。

たしかに、葉は奈な子こが帰り際ぎわ、コンクール審しん査さの仕事は明後日あさつてだと言っていた。学園祭の日から見て明後日なのでつまりもちろん、月曜日。夕たちが三人から入部届けを受け取って、テンパっていた日。なるほど。あの翌日に、部長の知佳の許もとへは連れん絡らくが入っていたのか。すみれちゃんたちのことに気を取られ、すっかり失念していた。

美び桜おう町夏期アマチュア映像作品コンクール──。

「にゃははー。みんな、びっくりするかしらーっと思って♡」

──びっくりしたよそりゃ！

よもぎが「あのぅ！」とそわそわと、蓮はす井い部長と知佳の両方に話しかける。

「入賞っていってもいろいろあるとは思うんですけどぉ、そ、その、それは──」

「わたしたちと、東雲しののめさんたち。どっちが上だったの？」

蘭らん子こが言いにくそうなよもぎを引き継ついで尋たずねる。

知佳と蓮井部長はちらと顔を見合わせて、同時に苦笑した。

「どっちが上か、ね」

「微び妙みようだな」

「……微妙、とは？」

華がさらに問うと、ふたりはみんなの手て許もとにお酒を配りながら、

「残念ながらどちらも大賞ならず。三十万円ならず」

「俺たちが銀賞。君たちが審しん査さ員特別賞。本数でいえば銀賞は三本。審査員特別賞は一本。賞金でいえば銀賞が正賞の賞状と副賞五万円。審査員特別賞が賞状と十万円」

「じゅ、じゅうまんえんッ!?」

花はながその金額に飛びあがった。

「えっ、あれ？　じゃ、あたしたちの負け？　映像研の勝ち？　まさかの？」

かとれあが首を傾かしげたのに、知佳は「……ただし」と言った。

「格としては銀賞のほうが上っぽいし、審査員特別賞ってことはつまり、あの忌いま々いましい狩か野の葉奈子が強力に推おしたってことでしょ？　自分のお気に入りの、花ちゃんが出演してる作品を。そこに複雑な気持ちはあるわ」

「たしかに、わたしが特別審査員だったら、映画そのものの出来をひとまず置いても、華はなさまが出演してる作品をえこひいきしますからね」

うんうんとうなずきながら腕うで組ぐみする美み園その先輩に、蘭子が「でも」と首を振ふった。

「一次選考に狩野葉奈子さんは絡からんでないんだから、最終選考に残ってる時点でもう堂々たる結果だと思うけれど」

「でも、鴻こうの池いけ先せん輩ぱい。やっぱり、映画部のみなさんも大したものです。だって、今回だけじゃなくて、銀賞前後くらいは毎回、あちこちのアマチュアや高校生対象のコンクールで獲とってるんでしょう？　こっちはやっぱり、わたしたちみんなの実力もありますけど、葉は奈な子こさんのえこひいきも否定できませんもの」

華はながそう言って、知ち佳かが「でしょ？」と不敵な笑えみを刻んだ。

「だからきっと、こういうのを甲こう乙おつつけがたい、繰くり越こし勝負って言うんだわ」

「ああ。俺も知佳くんと同感だ。そしてそれは、映画部としても、俺個人としても、ありがたいことだよ。たぶん、次の作品が、俺がこの部でメガホンを取る最後の作品になるだろうが、……もう一度、夕ゆう」

蓮はす井い部長がそこで、夕にその眼まな差ざしを向けてきた。

「君と、次こそ本気の勝負ができるな。前ぜん哨しよう戦せんは、引き分け。次は俺たちももっといいものを撮とるし、君たちだって新しいメンバーが加わって、それに撮さつ影えいにも慣れはじめて、できることは格段に増えるだろう？　楽しみだ。なあ、夕？」

「──…………」

夕はしばし蓮井部長を見返して、苦笑した。

こんなの、受けて立つ以外にないではないか。

「……そうだな。賞金十万円なら、機材も増やせるし」

「新部員たちを加えての、新しいアイデアはすでにあるのかい？」

「構想はっていうか、イメージは、だいたい決まってきてるよ」

夕の返答に、満足げに「けっこうだ」と笑った蓮井部長よりむしろ、花はなや芹せり菜なちゃんほか映像研の部員たちのほうが、え……ッ!?　と激しく反応した。

「そ、そうなの夕くん？　もう？　すごい！　す、すぴーでぃ！」

「せ、芹菜にも出番、ちゃんと出番あるんですか!?」

知佳が「あら」とますますうれしそうに、夕たちの目の前に梅酒の缶かんを差し出した。

「四つ目のおめでたいこと。新しい撮影に向けた、決起会的な要素も加わったじゃない？　夕くんたち、これでもまだ、一いつ杯ぱいの祝杯すらも許さないスタンスでいる気かしら？　こんなに素す晴ばらしい日なのに？」

……夕が苦笑いを深めるのと同時に、華も微び笑しようしていた。

「……。まあ、……一杯くらいなら、いいか」

「わたし、……お祖父じいさまがお酒、お好きで。むかし、一度だけ飲まされたことあるんですけど、あんまり強くはないようでしたので、飲みやすそうなの選んでくれますか？　ひと口だけ試ためしてみて、だめだったらやめますけど」

花がふたりの発言にぎょっとした。

「え、ええーッ!?　夕ゆうくんも華はなも、お酒飲むの!?」

知ち佳かが笑って、

「ま、花はなちゃん。基本的には花ちゃんたちのお祝いなんだから無理にとは言わないわよ、もちろん。花ちゃん、もしかして、いままで一度もお酒飲んだことない？」

「あ、あるわけないよ！　……で、でも、夕くんと華も飲むんでしょ？　みんなもう飲む気になってるんでしょ？　それなのに、あたしだけ仲間外れは……。う。うう、ううう」

花は悩なやむように頭を抱かかえ、なにやらひとしきりうめいたあと、夕と華が手に取ったお酒を見やった。おなじ種類の、梅酒を。夕と華が飲もうとしている、まったくおなじお酒を。そんな花の背中を後押しするように芹せり菜なちゃんが「花先せん輩ぱい！　一いつ杯ぱいだけ！　一杯だけ芹菜に付き合ってくださいよー！」と訴うつたえて、可か愛わいい後輩にもそう言われた花はやがて、おそるおそる、覚かく悟ごを決めたらしく、夕と華の手て許もとを視線で指し示した。

「……じゃ、じゃあ。あたしも。夕くんと、華と、おんなじやつを。知佳ちゃん先輩。ちょっとだけ──」

夕は華たち映像研のみんなと顔を見合わせ、くすりとする。そうして花が梅酒の缶かんを受け取ったところで、知佳が声をあげる。花ちゃん華さま改めて誕たん生じよう日びおめでとう、すみれちゃん芹菜ちゃん朱あけ美びちゃん改めてようこそ、コンクール入賞と新しい撮さつ影えいに、乾かん杯ぱい──と。

２．

みんな、ちょっぴりだったりがっつりだったり量はそれぞれだが、お酒が入ったことでさらにそのにぎやかさを増す。夕が腕うでによりをかけて用意した食事の進み具合も増す。完全におそるおそるだった花も、実際に飲んでみたら意外と口に合ったらしい。目を見張って「……美味おいしい」とつぶやいていた。

「甘い。……甘いね、夕くん」

「ああ。梅酒はな。ただ、意外と酔ようから、飲みすぎないようにな？」

「うん！　だいじょぶ。……頰ほおがちょっとぽかぽかする。なんだか、はしゃいじゃいたくなる気持ちになるよ」

華も最初は、ちょびっ、という感じで口をつけていたが、数口目にはふつうに「なるほど。たしかに、はい、美味しいですね」と微ほほ笑えんでいた。

「お祖父じいさまが、お酒は人間関係の潤じゆん滑かつ油ゆだとかお酒も楽しめない人生は人生じゃないだとかいろいろおっしゃっていたのが、すこしだけ、わかる気はします。いまの花の言葉じゃありませんけど、どこかこう、気持ちが軽くなる感じが」

芹菜ちゃんも「こんなもん、ジュースみたいなもんですよー」と酎ちゆうハイの缶を片手に表情をゆるゆるとさせて、すみれちゃんはお姉さんに注つがれたビールと睨にらめっこしていて。そこでひとり、梅酒を手にしずかにため息をついている朱あけ美びへ、知ち佳かが「あら、朱美ちゃんため息なんてついちゃって」と声をかけた。

「どうしたの？　もしかして朱美ちゃんもお酒、はじめてかしら？」

「……。はじめてなのは、そのとおりですけど。ほんとうにいいんですか？」

朱美は華はなのほうを、ちら、と見やって、

「東雲しののめさんまで飲むのを許容したのは意外でしたけど、……まあそのへんはいいです。個人の自由です。でも、世間的にっていうか、いませっかくコンクール受賞うんぬんって言ってたのに、こんなのバレたら、一発で受賞取り消しとかになるんじゃないですか」

知佳と蓮はす井い部長は意外なことを言われたように一いつ瞬しゆん静止して、

「……。まあ、高校生の飲酒なんてバレたら、たしかにそうかもね」

「はっはっ。バレなかったらだいじょうぶだよ。ええと、朱美ちゃん」

「人の口に戸は立てられぬ、って言いますけど」

「朱美ちゃん。わたしのお父さん、衆院議員の秘書なの♡」

知佳は缶かんビール片手に、にっこりした。

「それに、このお店でバイトしてるおかげで、この町の警察や役場や教育委員会のお偉えらいさんたちとけっこう仲良しなの♡　それにさくらさんは県議から市議から新聞社からどこまでも知り合いいるし？」

──なんとしてでも揉もみ消すからだいじょうぶ、と暗に言ってやがる。

横で聞いていた夕ゆうがくすりとしてしまったのとおなじタイミングで、朱美もそのいつもつんとした表情をようやく、ニヒルな笑えみでやや崩くずした。そうして「わかりました」とうなずいて自身も梅酒に口をつける。

それを見ていた華が、

「美味おいしいですか？　朱美さん？」

尋たずねると、すこし視線をそらして、またぶすっとした顔になって、

「……まあまあです」

それから、たとえば芹せり菜なちゃんが花はなへと「花先せん輩ぱいは、好きな食べ物なんですか？　得意料理は？　スリーサイズは？」的にいろいろ質問攻ぜめにしたり、蘭らん子こと美み園その先輩が話しているうちに白熱してきたらしく華に「東雲さんは!?」「華さまはどう思うの!?」と演技論を振ふってきたり、かとれあが夕に「でもたしかに、あんたたちの映画も良かったよねー」と喋しやべりかけてきたり、みんな適当に雑談しつつそれなりにお腹なか具合が落ち着いてきたころになると、蓮井部長のリクエストでカラオケの機械が持ち出された。

トイボックスはスナックなのでむろん、カラオケ機が備えつけられているので。それを見た芹菜ちゃんとよもぎが鋭するどく反応し、我先にと一番手を奪うばい合い、結果的にふたり声をハモらせて夕ゆうでも知っている有名少女アニメのテーマソングを歌うことになって、花はなも含ふくめ一部の女子たちがきゃっきゃとはしゃぐ。いくらかお酒が回りはじめた、というのもあるのかもしれない。〝だめだったらやめます〟の華はなも〝ちょっとだけ〟だったはずの花も、ひと口飲む度たびに大おお窪くぼさんや美み園その先せん輩ぱい、芹せり菜なちゃんやクラスメイトたちから「飲み方が可か愛わいい！」だの「なんだけっこうイケる口じゃないですかー！」とおだてられ、気づけば二本目になっている。一いつ杯ぱいだけのつもりだった夕も、

「ん？　君は歌わないのかい、夕くん？」

「……俺が音おん痴ちなのわかってて言ってないか、蓮はす井い先輩？」

「はっはっ。音痴でも真ま心ごころがこもってるなら問題ないと思うがね。おお、ほら、蘭らん子この持ち歌だ。海ほたるの夜──名曲だ。うちの蘭子もなかなかいい声してるだろう？　さ、夕、歌わないならせめて、蘭子の演歌を肴さかなにビールでも。さあ」

「そうよ園その端はなくん！　わたしたちに飲ませておいて、自分だけはいい子気取りなんて許されないわ！　華さま返してもらうわよ!?」

などと蓮井部長や、はじめは微び妙みように飲酒に否定的だったくせに早くもテンションあがりはじめている美園先輩から次々にビールを注つがれ、梅酒から切り替かえて二杯目、三杯目、と重ねてしまう。最初は華と花がいるので気を張っていたが、だんだん、まあいいか、という気分になってきた。知ち佳かの言うとおり、今日はお祝いだし。尋じん常じようではなくおめでたい日だし。

なにより──。

「……あはは、すごい、こうのとり先輩上手！　演歌、演歌ならあたしも何曲か知ってるよ。ええっとね、海ほたるの夜も歌えるし──」

「あっ、花先輩歌ってくれるんですか!?　いいですねー、一発美声を響ひびかせて、夕先輩のハートをぐらりとやっちゃってくださいー！」

「夕くんのハートを？　あたしの歌声で？　で、できるかな？　えへっ♡」

「ほら、華さま華さま、花ちゃんあんなこと言ってるわよ!?　対たい抗こうしなくていいの？　なにか歌う？　ドナドナ？　乙女おとめ心はザッハトルテ？」

「えっ、いえ、おーくぼさん。わたしは、だってその、夕くんがいらっしゃるのに──」

「いらっしゃるからこそ、よ！　それに、あたし華さまの歌声聞いたことないもーん！」

ふたりが、なんだかんだでとても楽しそう、うれしそうなので。

──まあ、みんな行きすぎない程度に注意してればいいか。

夕は胸中で独ひとり言ごちて、グラスでビールをあおる。

それから、一時間ほど食事と飲みとカラオケと雑談が続いただろうか。花と芹菜ちゃんとよもぎから、聴ききたい、聴きたい、という目で見られ、華も美園先輩と話しながら夕のほうをそわそわ見てきて、夕ゆうがそろそろカラオケ披ひ露ろうから逃のがれられなくなってきて、いやでもそろそろ頃ころ合あいだしケーキを出してそちらで誤ご魔ま化かせるか──？　などと思考をめぐらせているころ、すみれちゃんのデジカメを見せてもらっていた知ち佳かがとつぜん、

「ぎゃー!!」

と、悲鳴をあげた。

夕たちみんながさすがに、お酒入っていてテンション高めだとはいえ、ん？　と振ふり返った先で、知佳はなにやらすみれちゃんのデジカメを持ったままわなわなと激げき震しんしていた。すみれちゃんは絶望的に「ぁ、ぁあ、……あぅ」とうめいている。夕は「？」と訝いぶかり、カラオケから逃にげられるかもという淡あわい期待もあって、

「知佳？　どうした。いきなり大声を出して──」

「──どうした、じゃないわ！　夕くん!!」

知佳は夕がぎょっとするほど憤ふん慨がいした様子で、デジカメを持っていないほうの手で缶かんビールをぐしゃっと握にぎりつぶした。中身はもうすでにないらしい。夕が確かく認にんしているだけでも、それはすでに四本目だったが。

「学園祭のとき！　わたしが確認したら、あんた狩か野の葉は奈な子こといちゃいちゃなんかしてないって言ってたわよね!?」

とつぜんの話題に、……はぁッ!?　とうろたえて、

「ちょ、ちょっと待て知佳、なんの話だ？　葉奈子さんといちゃいちゃなんて──！」

「──じゃあこれなに!?　説明しなさい！」

すみれちゃんが「ぁぁぁぁぁ」とちいさいのかおおきいのかよくわからない悲鳴をあげ止めようとしたが間に合わず、知佳が夕とその周辺にいたみんな、当然ながらふたりの〝はな〟も含ふくむ大勢に向けて掲かかげたデジカメのディスプレイに映っているのは、よりにもよってアレだった。あの瞬しゆん間かんだった。新校舎四階の廊ろう下か。お化け屋や敷しきの前。

葉奈子が、ふたりの〝はな〟をからかうためだけにやったあの凄すさまじい行動。

夕が葉奈子にちゅーされている瞬間の写真で。

『────ッ!?』

息を吞のんだのは夕だけではない。花はなもだ。華はなは「……」とこめかみを引きつらせ、そのとき手に持っていた梅酒の残りをぐぐいっと一気に飲み干し、ほかの面々もそれぞれおおっと腰こしを浮かせた。

「すごい、すみれちゃん！　決定的瞬間じゃないか！」

「噂うわさだけはわたしも聞いてたけど、これはほんとに──」

「ちょ、ちょっと園その端はなくん、あんたなに!?　なんなの!?　華さまっていう女神さまがありながら成なる宮みやさんみたいな可か愛わいい子にも手ぇ出しつつ、こんな女優にまで!?　なんなの、監かん督とくの息子むすこってそんなに偉えらいの!?」

芹せり菜なとよもぎがふたりしてディスプレイを覗のぞき込み、また『きゃーっ♡』と声を合わせるなか、撮うつし手てのすみれちゃんがあるいは夕ゆう以上に焦あせった様子で汗あせを流しつつ、

「こ、これはその……！　ぁたし、そんなつもりじゃ……！　これはた、たまたま！　近くにいて、しょ、衝しよう撃げきだったので、つ、つつ、つい……！」

「いーえよくやってくれたわすみれちゃん！　それでこそ我が映像研の撮さつ影えい班の新星として相応ふさわしいわ！」

普ふ段だん、こういう話題に対してはにやにや楽しむはずの知ち佳かが、非常にレアなことにこんなにも燃えあがっているのは、……たぶん相手が悪い。よりにもよって葉は奈な子こ。おそらく、知佳がこの世で最も嫌きらっている人間のひとりだろう。いままであまり、知佳からこういうもろに怒いかりのこもった視線を向けられた経験のない夕は冷ひや汗が噴ふき出すのを自覚しながら、

「いっ、いやいや、ちがう、そのキス、っつーか写真は、ちがうから!!」

「こんな明白な証しよう拠こがあってちがうもなにもあるかー!!」

知佳はやけくそぎみに、五本目の缶かんビールを空けてごくごくごくっと、

「こんなの、いちゃいちゃどころじゃないでしょ！　そりゃあ夕くんの本命は花はなちゃん華はなさまじゃなくて狩か野の葉奈子だって噂うわさが駆かけめぐるってもんだわ！　新聞部がゴシップ的な記事にしなかったのが奇き跡せきじゃない。へぇぇ、ふぅぅん、狩野葉奈子といちゃいちゃはしてなくても、ちゅーはしてましたって？」

「し、してない！」

「してるじゃない！」

「く、唇くちびるにはされてない！」

「されてるじゃない！」

たしかに写真を見るかぎり、そう見えなくもない──というか、咄とつ嗟さに撮とったわりにはやっぱりアングル上手うまいなすみれちゃん。……って、ちがうちがう!!

花は「あ、知佳ちゃん先せん輩ぱい、それはね、えっと、ええっと──！」とフォローしてくれようとしているし、すみれちゃんも「ち、知佳部長、それは、ほ、ほほ、ほんとうに……！」と事情を説明しようとしてくれているが、エキサイトした知佳には届かない。

知佳は夕の胸むなぐらをぐっと摑つかんできて、

「ただの浮うわ気きならまだしも！　よりにもよって！　あんな空気読めない、いままで何度もちがう相手と週刊誌にスクープされてるような淫いん乱らんクソビッチと！　そんな肥こえ溜だめに唇奪うばわれてるヒマがあったら花ちゃんと華さまにいっぱいちゅーくらいしてやりなさいよー！」

その段階に至って、夕はようやく気づいた。

──あれ？　こいつ、もしかして酔よってるか……？

いつの間にか蓮はす井い部長に勧すすめられ芋いも焼じよう酎ちゆう〝赤せき兎と馬ば〟を水割りで飲んでいる朱あけ美びが「……肥溜め……。淫乱くそびっち……」とさすがにたじろいだ様子を見せ、おなじく蘭らん子こも芋焼酎をこちらはロックで飲みながら「べつに他人の話だからいいけど、……狩か野の葉は奈な子こさん、ひどい言われようね……」と冷ひや汗あせをにじませていた。

花はながあたふたと、懸けん命めいに、

「ち、ちち知ち佳かちゃん先せん輩ぱい！　落ち着いてー！　今日はおめでたい日なんだから、楽しい日なんだから、その、えっと、とにかく、……華はな！　華も見てないで止めてよ──！」

花の要よう請せいに、華がすっくと立ちあがる。凜りん然ぜんとした、いつもどおりのきびきびした、でもどこかマイペースな動きで、知佳にがっくんがっくん揺ゆさぶられている夕ゆうのすぐそばまでやってくる。そうして、知佳の眼前に手をすっと差し入れ、見事に知佳を制止した。そのまままっすぐな眼まな差ざしで夕を見あげてきて──。

「──夕くん」

「華さま？」

「知佳先輩が、ああ言ってくれてます──」

華は至し極ごく真面目まじめな口調で、

「葉奈子さんに奪うばわれてるヒマがあればわたしにいっぱいちゅーしてやりなさい、と。……しましょう」

「し、しましょう、って……!?」

「しましょう。いっぱい。してください。はい」

そう言う華の、まっすぐな瞳ひとみの奥にある、なんだかとろんとした感じ。いつにない無防備な甘さに、すぐそばにあるそのちいさな身体からだの、ぽっぽと火がついているような熱さ。夕は、まさか、と思う。いや、思ったのは一いつ瞬しゆんだけだ。まさかもなにも、間ま違ちがいない。でないと、いくら意外に大だい胆たんな華でもありえないこんなの。

──華さまも酔よってる！

ぐぐいっ、と身体を寄せてきた華の姿に、花が「あー！」と絶ぜつ叫きようした。

「な、なに!?　なに華!?　ちがうちがう、知佳ちゃん先輩を止めてって──！」

「知佳先輩は止めました。なので、夕くん。花なんて放ほうっておいて、いっぱい──」

「──わ、わあわあわあ！　なにしてるの華!?　い、いんらんなのは華のことなんじゃないの!?　すとっぷ、すと──っぷ!!」

花が華を止めにかかるなか、知佳は再び夕を揺ゆさぶりはじめて、

「ほら！　いっぱいちゅーしなさい！　浄じよう化かしなさい！　花ちゃんにも！　華さまにも！　なんならすみれちゃんとか朱あけ美びちゃんとかにでもいいから！」

すみれちゃんが「────ッ!?」と瞬時にしてゆでだこになって、朱美が水割りをぶっと噴ふき出しこほこほごほんっとむせる。華は夕に向かって、頰ほおをうっすら染めて、身を乗り出してくる。花はそれを止めようと夕と華のあいだに自身の身体を差し入れようとしてくる。蓮はす井い部長や大おお窪くぼさんたち何人かはやいのやいのはやし立ててくる。朱美はむせ続けている。知佳は華や花はなが割り込んできたせいで体勢を崩くずしつつもやはり夕ゆうのことを「狩か野の葉は奈な子こなんかにちゅーされたままじゃ次の撮さつ影えいに移れないでしょー!?」と乱暴に揺ゆさぶってくる。酒臭くさい。夕のほうもお酒が徐じよ々じよに回りはじめていて、思考が遅おそい。バランスも崩くずれる。

カオスだった。

カオスのまま、四人で押し合いへし合いのわけのわからない感じになって、──だれがきっかけだったのかもうよくわからない。とにかく四人ともバランスを崩し、ひどいもつれ方をして揃そろって転てん倒とうした。転びつつも夕は三人を、特に華はなと花を反射的にかばおうとして、花は足を滑すべらすようにして、華は夕にしがみつくようにして、知ち佳かはびっくりした様子でそれでもなんとか下した敷じきになる夕たちを踏ふまないように努力して──。

さらに体勢を破は滅めつ的に崩しながら、盛大に転んだ。

ほとんど受け身も取れなかった夕が、どんっ！　と痛みというより衝しよう撃げきを感じて息を詰つまらせ、続いてのしかかってきただれかの体重にぎゅっと押しつぶされ、思わず両目をぎゅっと瞑つむり、──ふわりとフローラルな、良い匂においが鼻び孔こうをくすぐった。

たぶん、華の髪かみの匂い。

それがすぐにわかってしまう自分もどうかと思ったが、とにかくそれで、え？　と思いながら目を開けた夕の視界にまず飛び込んできたのは、しかし華ではなかった。

夕が転んだ、頭のすぐ横。横よこ倒だおしになった椅い子すと、その前で真っ白い、ついかぶりつきたくなるようなほどよい肉付きの両脚あしを、その、Ｍ字状態にして床ゆかにぺたんと尻しりもちをついてしまっているだれかの、スカートのなかというか、慌あわてて「ッ」と息を吞のみ咄とつ嗟さに目をそらしはしたが一いつ瞬しゆんばっちり見えてしまった白地に猫ねこさんプリントというか。どうやら一度椅子にお尻を打ち、椅子は倒れ本人──花はそのまま滑り落ちてしまったらしい。……いや、スカートの中身をひと目見ただけでそれが「花だ」と認にん識しきできるようになっている自分もまた、匂い以上にどうかと思ったが！

そして、華はやはり、夕の上に折り重なるようにして倒れている。というより、夕にぎゅーっとしがみついている。痛みに「……ッ！」としかめられた華の可か憐れんな顔は、花のそれが見えるちょうど真逆の、すぐ目前にあった。その顔のあまりの近さも、ぎゅーっとしてくる感かん触しよくも、また。力強くしがみつかれているのに、伝わってくるのは力よりも華きや奢しやさ。薄うすい身体からだ。でも、凹おう凸とつがまったくないわけでは決してない。ちゃんと女の子女の子した、それも酔よいで熱くなった、どきどきどきと鼓こ動どうする身体。夕はそれでまた、うっ──と赤くなりながら、それでも頭の片かた隅すみでしっかり、ふたりの無事を確認はできていた。ただ、ひとり足りない。夕は華にしがみつかれ、顔の位置が非常に近く、かといって逆側がわに視線を向ければ花のそれが見えてしまうという非常に融ゆう通づうの利きかない体勢のまま、知佳は──？　と視線をめぐらせて。

頭上、といっても垂すい直ちよくという意味ではなく、倒れた夕から見てだから床ゆかからすれば平行方向の頭上へと視線をやったとき、激しく後こう悔かいした。

そちらには、夕ゆうを踏ふまないよう懸けん命めいに乗り越こえたらしい知ち佳かが、四つんばいになって「うぅ……」とうめくその後ろ姿があったから。つまり、お尻しりを夕に向けて。つまりつまりその、花はなのそれに比くらべれば無む駄だに大人っぽい、黒い、レース付きの──。

「────ッ!?」

夕は身をよじって、でも華はなはぎゅーっと抱だきついてきているままだし下手に視線をめぐらせれば花や知佳のそれが見えてしまうし、とにかく、なんだこれ、どうしようこれ、とパニックになりかけて──。

きゃはは、と芹せり菜なちゃんとよもぎの笑い声が重なった。

それと同時に大おお窪くぼさんと美み園その先せん輩ぱいが「ああ、華さまたちクラッシュ！」だの「華さまだいじょうぶ!?　っていうか園その端はなくんばっかり抱だきついてもらえてずるい！」だの叫さけび、かとれあは笑いを嚙かみ殺しながら妹を「ほら、すみれちゃんチャンス！　シャッターチャンス！」と急せかし、すみれちゃんはえっ、えっ、と戸と惑まどいつつもお姉さんに言われるがままにシャッターを切り、朱あけ美びは「……それ、新しい遊びですか？」とこめかみを押さえ、蓮はす井い部長ははっはっはっと夕たちの醜しゆう態たいを肴さかなに焼しよう酎ちゆうのグラスを傾かたむけ、蘭らん子こやその他の面々も──。

──訂てい正せい。

夕は胸中で、うめいた。

華と知佳だけではない。みんな、だいぶお酒が回りはじめている。

──……。……いや、俺もおなじか。

３．

ますますアルコールの入りが加速しはじめたみんな、いやもちろん自主的にきちんとセーブできている者はいるけれど、とにかく、盛りあがって食事もほとんど片づいた感じになったため、今度こそ、と夕ゆうがおおきなケーキをふたつ出したとき、花はなのはしゃぎっぷりったらなかった。華はなだってふたつのケーキにそれぞれ立てられた十七本のろうそくの火を見つめて、そわそわ、そわそわ、と目をかがやかせていたし。そんなふたりの様子を見ていて、そうだ、と思いついて夕はビデオカメラも回すことにした。

「夕くん、撮とってくださるんですか？　ふふふ……」

やはり普ふ段だんに比べればどこかとろんとした口調でそう喜ぶ華の姿も、みんなでハッピーバースデーと合唱するところも、張りきってひと息で十七本すべての火を吹ふき消す花の姿も、その後に知ち佳かと美み園その先せん輩ぱいが切り分けてみんなでケーキを食べるところも、ビデオカメラで撮うつし続ける。と、こちらもいつの間にか頰ほおがほんのりほどよく赤みがかっている花がとつぜん、カメラに向かってにっこぉととろけるように笑いかけてきて、

「夕くん♡」

「……うん？　どうした、花？」

「夕くん、夕くん、夕くん！　えへへ♡　あたしもそれ、やってみたい」

「それ？」

「カメラ」

夕が思うに、お酒はひとを変えない。ただ理性をゆるめるだけ、本性をさらけ出すだけだ。つまり、そんなことを言い出した花はきっと、普段から内心ちょっと夕が構えるビデオカメラに興味は持っていて。その言葉を聞いた美園先輩や蓮はす井い部長も「あら。いいじゃなーい」だの「たまには、夕が撮されるのもいいんじゃないか」と煽あおるし、さすがに夕もだいぶ酔よっていたし、それもまあおもしろいかも、と判断して手渡わたしたビデオカメラを、花はうれしそうに受け取った。

「ええと、これ、どうすればいいのかな？　夕くん、夕くん♡」

「あ、そのまま。もう回ってるから。撮れてるよ」

「ほんと？　あは、ほんとだ。夕くんが映ってるね。笑って、夕くん笑って！」

純じゆん粋すいに、ビデオカメラを取り扱あつかうのが新しん鮮せんだったのもあったにちがいない。ズームインアウトを使って夕をアップでも引きでも撮さつ影えいしてくる花に、夕のほうも照れよりおもしろさが勝って、適当にポーズを取ってみる。夕は普段、そういうポーズを要求するほうなので、もちろんイメージはできているので、そういうポーズ的なことができないわけではなかったから。ポーズをひとつ取る度たびに、花はながあは、あはは、と楽しんでくれるのも心地ここちよくて。

それを横で見ていた華はなは、しばらくなんだかうずうず、うずうずとした表情をしていたが、やがて我が慢まんしきれなくなったのか──。

「──花！　わたしも！　ずるい、わたしも夕ゆうくん撮とりたいです」

「え？　えへへ、やだもーん。カメラ、夕くんはあたしに貸してくれたのー」

花はそう言いつつも、華がそばに寄っていっしょにビデオカメラのディスプレイを覗のぞき込むのを邪じや魔まはしない。普ふ段だんだったらまずありえないほどふたりの〝はな〟が密着し、顔を寄せ、いっしょにカメラを覗き込んでいる。くすくす笑っている知ち佳かたちに引きずられたのか、すみれちゃんも、くすっ──と笑い声をこぼし、その声がどうやら耳に届いたらしい、そうだ、と花は名案を思いついた顔になって、

「すみれちゃん。すみれちゃんも夕くんといっしょに、映って！」

「……え!?」

撮さつ影えい〝する〟側がわとして入部してきたすみれちゃんはその要望に、見るも無む惨ざんに動どう揺ようした。ッ、と息を吞のみ、思わずお冷ひやの入ったグラスをがしゃんと倒たおしてしまい、ますます慌あわてふためく。その様子を、可か愛わいい、可愛い、と喜びながらしっかり撮うつしている、酔よっぱらったふたりの〝はな〟である。近くにいた朱あけ美びが立ちあがって、すみれちゃんがこぼした水をおしぼりで拭ふいてやる。そこへ華が、すこしいたずらっぽく、

「朱美さんも、撮っちゃいますよ？　可愛く。きれいに。夕くんが撮るみたいに」

「……べつに構いませんけど」

朱美はいつものつんとした表情を酔いが微び妙みように溶とけさせたのか、苦笑して答える。平然としている。と、芹せり菜なちゃんが一いつ拍ぱく遅おくれて「……あ！　花先せん輩ぱい！」と声をあげた。

「ずるいずるい、芹菜も！　芹菜も撮ってください！」

そう言って夕のそば、ビデオカメラの視界内に駆かけてきたかと思うと、すぐに「いぇーい」と横ピース、おまけにちょっと変顔までしたので、お酒でテンションのあがっている周囲はみんなどっと沸わいた。華もディスプレイを覗き込んで、ふふ、と笑い、花はあはは、あはは、と思いきりはしゃいで、

「芹菜ちゃん、可愛い！　あはは、もっと！　もっとやって！」

「はい、花先輩！」

「あはは、芹菜ちゃんすごい！　おもしろい、おもしろい」

「うぇーい！」

芹菜ちゃんがノリよく応じるものだから、ますますみんな沸いて、ふたりの〝はな〟は撮しながらくすくすと笑う。蓮はす井い部長が「新しい撮影の、予行演習だな」とにやりとし、それを聞いた知佳が相変わらずいつまでも際限なくくすくすくすくすとし続けながら「ほんとらわ」とろれつの回っていない声をあげる。

「ねえ、ねえ。練習よ、練習。花はなちゃんと華はなさまは問題ないれしょうけど、芹せり菜なちゃんらちはわからないでしょ？　らから、そうね、練習！　〝ひと夏らけの月つきと繭まゆ〟のシーンをどこかひとつ、適当でいいのでやってくらさい！」

「──へ!?」

さすがにそんなリクエストは想定外だったのか、芹菜ちゃんは仰ぎよう天てんしたふうに固まった。

「すみれちゃんも、朱あけ美びちゃんも！　ほらほら、恥はずかしがってひゃ、映像研の部員としてやってけないのら～」

すみれちゃんは真っ赤っか、ばっきばきに硬こう直ちよくして、それまで平然と撮うつされていた朱美もさすがに、うっ、と恥ずかしげに、困こん惑わくしたふうに、どうしようとクールぶったその表情をおおきく揺ゆらした。が、夕ゆうでもいままで見たことがないくらい酔よっぱらった知ち佳か監かん督とくは容よう赦しやしなかった。

「花ちゃん、華さま、しっかり撮とっれよ！　はい夕くん、新人らちをりーろして！　ようい……、アクション!!」

そんな無茶振ぶりに、芹菜ちゃんが助けを求めるように夕を見てくる。すみれちゃんは固まったまま、ぶわっと汗あせを噴ふき出している。朱美も、つ……と冷や汗を流すが、ふたりの〝はな〟カメラマンはわくわくどきどきした表情でカメラを構えたままだし、周まわりはみんなノリで『はいアクション、アックション！』とうざい感じにはやし立ててくるし、新人の一年生としてはとても逃にげられる雰ふん囲い気きではなかった。

夕は苦笑して、覚かく悟ごを決める。三人を助けるためにもきちんとやってみよう、と思う。いや、いまのこの無む駄だに軽い雰囲気がなければ、そんなおそろしい決心とてもできなかっただろうが。とりあえずいちばん手前にいた、いちばんノリもいい芹菜ちゃんへ、

「芹菜ちゃん」

「ゆ、夕先せん輩ぱいっ」

「うろ覚えで、ほんと適当に合わせてくれたらいいから。芹菜ちゃんが、花のやっていた繭のほうな。……そうだな、オープニングのシーン、なんとなくでいいから憶おぼえてる？　それをやろう。……さすがに華さまの台詞せりふそのままを俺が言うと気持ち悪いから、口調は適当に変えるけど。……、……君はどうして、ずっと海を見ているんだ──？」

一応、これもポーズとおなじ。当然、夕だって仮にも監督という仕事をやってきた身だ。運動神経が悪くても、イメージとしては演技のことが想像もつかないなんてことはないので。夕が撮る映画のイメージが存在するのはすべて夕の頭のなかだし、それを元に演技指導だってするのだし。むろん、華や蘭らん子こみたいに上手ではないし、花や葉は奈な子こみたいな才能なんてないけれど。ひととおり、ざっとこなす程度のことは、たぶんできるので──。

華の、月の台詞を口にして、芹菜ちゃんを先導するようにして芝しば居いをはじめる。お酒も入っているし、糸のほつれたような演技ではあるけれど。それで場がさらにわっと盛りあがる。花が構えて、華はながチェックするビデオカメラのなかで。まずは、ええい、ままよ！　と覚かく悟ごを決めたらしい芹せり菜なちゃんと、次は「なんでこんなことを」みたいなむっつり顔で、しかしいちばん上手にやってくれた朱あけ美びと、最後は相変わらずばっきばきに硬こう直ちよくしたままで、一部の爆ばく笑しようを誘さそったすみれちゃんと。すると、今度はそんな様子を撮うつしていた華と花はなのほうがうずうずしてきたらしい。

花が「じゃ、華、カメラお願い！　夕ゆうくんと撮してー」と立ちあがり、芝しば居いとかではなく、ただポーズを取りつつ夕にべったりくっついてくる。夕は焦あせったが、……普ふ段だんなら速そつ攻こうで激げき怒どするであろう華はなんだか、ふにゃん、とした感じに笑っていて、むしろ楽しげにその様子を撮さつ影えいしてきていた。しばらくすると、逆。花がカメラを持ち、華が夕にくっついて、しかも花はあははと笑いながら「ほら、華！　ほっぺた！　夕くんとほっぺたくっつけてー」とかリクエストまで。ふたりともお酒で上じよう機き嫌げんだからか、それともカメラマン気分を楽しんでいるからなのか──いや、両方か。お互たがいこのときばかりは怒おこることなく、無む邪じや気きにあれこれ指示して、……まるでお互いのことを自分の一部だと感じているかのようで、さらにそんな状じよう況きように知ち佳かが気分がよくなってきたらしい。手を叩たたいて喜んで、自腹を切ってお店のシャンパンを一本開けはじめ、パーティは佳か境きようを迎むかえて──。

最初の、アーケードでの待ち合わせからカウントするとおよそ四時間が経過して。夕が母、さくらからお店の使用許可をもらっていた制限の〝午後五時〟まで残すところ一時間というころになると──。

「夕くん……、お水……、お水をわたしにちょうだい……」

「う……、うぅん……、うっぷ」

「……すぅ、すぅ……、夕くん──」

みんながみんなではないにせよ、一部の面々は死し屍し累るい々るい、うめいていたりボックス席で寝ね転んでいたり実際に眠ねむってしまっていたり。ちなみに、最後の気持ちよさそうな寝息は、カウンターに伏ふせる華のものである。基本的に理性の人間である華は、さすがにあのたがが外れた瞬しゆん間かん以上にひどくなることはなかったけれど、どうやら一定以上の酒量が入ると眠くなる性質らしい。ついでに、暑くなってくる性質らしい。羽織っていたボレロを脱ぬいで、やや目のやり場に困るティアードのキャミソール姿になっていたので、夕はそのボレロをそっと、気持ちよさそうな華にかけてやって──。

「夕くん……、お水……」

カウンターのなかから知佳が訴うつたえてくる。夕は水を差し出しながら苦笑して、

「……おまえ、普段そこまで酔ようことないのにな」

「お水……。夕くぅん……」

……ちょっと羽目を外しすぎたか、と思う。夕ゆう自身も含ふくめて。夕は平気なのは平気だが、身体からだがまだちょっとぽかぽかしているというか、思考がすこしぼうっとしている感覚はある。とりあえず気持ちよさそうに、あるいは苦しそうに眠ねむっていたり伏ふせっていたりする面々はそのままにしておいて、片づけをはじめないと──と店内を見回した夕は、どこかぽわぽわした表情になっている花はながお手洗いの前でなにやら、もじもじ、もじもじ、と身体をよじらせているのに気づいた。

「……花？　どうかしたか？」

「あ……、う、ううん。……さっきから、ちょっと──」

花は一いつ瞬しゆん言いよどんだあと、えへへ、と恥はずかしそうに笑って、

「お手洗い行きたいんだけど。待ってるんだけど、……美み園その先せん輩ぱいが、ぜんぜん、出てこなくって……」

夕が耳を澄すますと、いや、澄まさなくても、お手洗いのなかからうえええっと苦しそうな酔よっぱらいのうめき声が聞こえてきたので、夕は「あぁ……」と頭をかいた。どうするかと考えて、ひとつ閃ひらめいて、

「それなら、花。このビル、ひとつ上の階にどこのお店のものってわけでもない共同トイレがあるから、そっちに行くか？」

花はわずかに迷うような視線を、トイボックス店内のトイレへと向けた。美園先輩は相変わらず、ぜんぜん、出てくる気配がない。花は夕を振ふり返って、照れくさそうに両手の人差し指をつんつんさせながら、

「じゃあ、……夕くん。連れてってくれる？」

「ん。わかった」

夕はうなずいて、そのとき近くにいた蓮はす井い部長にひと声かけてから、花を連れて久々にトイボックス店内から出た。ひとつ上の階に向かうのにエレベーターというのもめんどくさい気がしたので、階段で。花を先に歩かせるが、……どうにも、運動神経抜ばつ群ぐんの花にしては足取りが危なっかしい。

「花、だいじょうぶか？　ちょっと飲みすぎたか？」

「だいじょぶっ。ただ、なんだか、ふわふわーってしてるだけ──」

花が言いながら、ふらっ、としたので、夕は「……ッ!?」と支えた。

瞬しゆん間かん、花の甘い匂においが、お酒で強くなっている温かな感かん触しよくが、ふわりと夕の精神をくすぐった。夕はどぎまぎしながらもなるべく意識しないよう心がけて、

「──ごめん。やっぱり、今日は俺も含めて調子に乗りすぎたな。俺と知ち佳か、たぶん、母さんに怒おこられる」

花は「えっ」と慌あわてた。

「そ、そんなの、だめだよ。夕くんたち、あたしと華はなのために、……ほんとは今日あたしたちが芹せり菜なちゃんたちをいっぱい楽しませなきゃなのに、いろいろやってくれたんだから。もし夕ゆうくんと知ち佳かちゃん先せん輩ぱいがさくらさんに怒おこられるなら、あたしもいっしょに怒られるもん！」

「あはは。それは、気持ちだけで。花はなと華はなさまはいいんだよ、今日は。ふたりの、特別な日なんだから──」

言っているうちに、目的の共同トイレにたどり着く。外はまだまだ明るいが、窓も非常にちいさなそのトイレは薄うす暗ぐらかった。夕が電気をつけてみたが、

「──あれ？」

蛍けい光こう灯とうが古いのか、ついたり、消えたり。まあ、ちいさな窓もあるわけだし、その、用を足すのが不可能なほどじゃないが。仕方ないか、と夕はため息をついて、

「花。電気の調子が悪いみたいだけど。ま、だいじょうぶだろ──」

笑え顔がおでそう言ったところで。

花が、思いがけないほど強く「ええーっ」と声をあげた。

「ゆ、夕くん。で、でもなんだか怖こわいっていうか、ちょっと不気味だよ……？」

「え？　いや、だいじょうぶだよ。俺もあのへん、廊ろう下かの隅すみっこで待ってるし──」

「……。……ここに」

花はもじもじと、恐きよう怖ふと羞しゆう恥ち心しん、それにかすかな甘えに揺ゆれる眼まな差ざしで見あげてきた。

「ここにいて。夕くん」

「……はい？」

「ここ！　ドアの前！　……夕くんがいてくれたら、怖くないもん」

「…………は!?」

夕はいくらなんでも、酔よっていて気がおおきくなっているといっても焦あせって、

「いや、花。でも、ここって、ドア薄いし、その──」

──音が。

花は耳まで真っ赤っかになりつつも、

「いいの！　……ここにいてほしいの、夕くん」

「……、…………わかった」

たしかに、足取りの怪あやしい花をひとりきりにする心配もあるのはあるし。夕が観念してうなずくと、花はえへっと、うれしいのか恥はずかしいのか安心したのかなんなのかよくわからない笑みを浮かべて、おそるおそる、明かりが明めい滅めつするやや不気味なお手洗いへと入っていった。まずは、じゃー、と音をなるべく紛まぎらわせるためだろう、水を流す音。それから、ドアの前に立つ夕はどきどきどきどきする鼓こ動どうに気づかないふりをして、両手で耳を塞ふさいで、

──聞こえない。なにも聞こえない聞こえない聞こえない！

そう自分に言い聞かせ、その瞬しゆん間かんが過ぎ去るのを待って──。

そのときだった。

耳を塞ふさいでいても余よ裕ゆうで花はなの悲鳴が「きゃー！」と聞こえてきたのは。

──え？

夕ゆうが慌あわてて振ふり返った前で、どうも完全に電気が切れてしまったらしい、暗ーくなったお手洗いから花が転がるように飛び出してきた。

「な、なんだ？　花──」

「夕くん！　電気が、消え──」

……その、用は無事に足し終わっていたようだけれど。よっぽど慌てたというか、びっくりしたらしい。下着はもちろんちゃんと穿はいていたが。穿いていなかったら夕はたぶん死んでいたところだが！　スカートはホックが留まっていないどころの騒さわぎではなく、まだふともものあたりに──。

「────ッ!?」

赤くなった夕の表情に、花も、……へ……？　と目をぱちくりさせ、それで我に返ったらしかった。四つんばいのまま、自分の下半身を見つめて、

「────ッッッ!?」

夕以上の衝しよう撃げきを受けて、赤面どころか火を噴ふく勢いで表情を変え、あたふたとスカートをちゃんと引っ張りあげようとして、……。…………。

「……ゆ、夕くん」

「な、なんだ花？」

花は恥はずかしそうに、死にそうな声で、

「……、……立てない」

腰こしが抜ぬけたのか、……いや、お酒のせいかもしれない。花は照てれ隠かくしというより、もう開き直るしか生き残るすべはないといった感じで、えへへ、と笑う。真っ赤っかになったまま、四つんばいのまま、スカートをとりあえずは定位置に戻もどしてから夕を見あげてきて、

「夕くん、……ス、スカートのホック、……閉じてくれない、かな？」

「……。…………はい」

自分でもよくわからないが敬語になってしまいながら、どきどきしている上に当然ながら不慣れな手つきで、花のスカートのホックをなんとか留めてやる。と、花はそのままのっそりと動いて、どうにか姿勢を変え、その場にぺたんっと座り込んでしまった。ゆっくりと閉まったお手洗いのドアに背を預けて。ぽわんっとした表情で。夕が「……だいじょうぶか？」と確かく認にんすると、花は「……うん」とうなずいた。

「夕くん、……ごめんなさい、ちょっとだけ待って。……立てないや。ふわふわしてる。五分だけ。すこし休んだら、すぐまた、だいじょぶになると思うから──」

夕はどきどきしたままわずかに迷う。たしかに花はけっこうお酒が回ってしまっているが、泥でい酔すいと呼ぶほどではないと思う。しばし休んだらまた立ちあがって歩けるようになるだろう。しかし、たかが一階分の階段なのだ。待つより夕ゆうが連れて戻もどったほうが手っ取り早い。夕からすれば恥はずかしい思いもあるが、まあ、……もう十分に恥ずかしいついでだ。夕は自分の頰ほおを軽くつねって、酔よい具合を確かく認にんして、平気だと判断して──。

？　と疑問符ふを浮かべて見あげてくる花はなの前にしゃがみ込み、やはりどちらかといえば小こ柄がらな女の子、体重なんてたかが知れているその身体からだを、えいやっ──と。

「……ッ……！」

夕の膂りよ力りよく的には思ったよりきつかったが、なんとか。

お姫ひめさま抱だっこで持ちあげて、

「……わ」

花が驚おどろいたふうに吐と息いきをこぼし、それからなにが起きたのか認識するともう一度「わあ──」と、今度は瞳ひとみをきらきらさせながらもう一度ささやいて、

「夕くん、わ、わ、お姫さま抱っこ！　すごい！　だいじょぶ!?」

「う、……お、おう。だいじょうぶ。なんてことない。トイボックスまでくらい」

「つ、連れて帰ってくれるの？　この格好で？　い、いいの？　ほんとに？」

「ああ。……さっきも言ったけど、今日は花と華はなさまの特別な日だからな」

夕が照てれ隠かくしもあってわざと軽い口調で先ほどと同様の内容をもう一度告げると、花は「────」と夕の瞳を覗のぞき込んできたあと、とつぜん、その可か愛わいい顔をぐにゃんっと甘くとろける飴あめ玉だまみたいに崩くずして、両腕うでを回して夕にしがみついてきた。

「……、……えへへ」

「ただ、……あんまり動かないでくれな？」

体力的な問題で。腕わん力りよく的な問題で。

花は「うん……！」とうなずいてから、

「夕くん。夕くん、夕くんっ♡」

「わっ!?　花、あ、暴れるなって……！」

やや危なっかしい足取りにはなってしまいつつも、慎しん重ちように、まかり間ま違ちがっても花を落としてしまわないよう気をつけて、階段を一段一段おりていく。花の果物みたいな匂においに、温かな体温に、やわらかな感かん触しよく。いろいろとやばい実感はあったが、なんとか耐たえられたのは以前にも、あのときはお姫さま抱っこではなくおんぶだったが抱きあげたことがあるからか、それともお酒の力か。階段を半分ほどおりたところで、花が「……ねえ、夕くん」と息を吐はいた。

どこかほんのすこし、切なげな震ふるえを込めて。

「夕くんね、いまも、今日はあたしたちの特別な日だって言ってくれたけど。でも、きっとそれだけじゃないよ」

「う、ん？」

花は甘えるように、夕の耳みみ許もとに唇くちびるを寄せてきて、

「あたし、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいが今日あんなにはしゃいで、酔よっちゃった気持ちわかるもん。だってね、ずっと前から、学園祭とか、夏休みの撮さつ影えいとか、とにかくたくさんの〝いま〟を紡つむいできた結果に今日っていう日があってね。それはきっと、あたしと華はなだけじゃなくて、夕ゆうくんも、知佳ちゃん先輩も、芹せり菜なちゃんたち三人も、蓮はす井い先輩たちも、ぜんぶぜんぶ含ふくめたみんなの、まるで映画の神さまからの贈おくり物ものみたいな、みんなの特別な日なの──…………」

最後はこのゆるゆるとした甘さに溶とけ込み、言葉がぼやけたが。

花の言わんとすることは、なんとなくわからないでもなかった。そうだな、と思う。今日はただふたりの〝はな〟の誕たん生じよう日びということだけではない。その誕生日をこうやってみんなで、新入部員たちやコンクール入賞というおまけもついてお祝いできるのは夕たちが懸けん命めいにやってきたことの結果であって、だからこそ、今日がことさら〝特別〟なのだ──。

夕たちがトイボックスに戻もどると、相変わらず惨さん状じようといえば惨状が広がっていたが、蓮井部長や蘭らん子こ、すみれちゃんや朱あけ美びといった比ひ較かく的元気な面々がすでにちょっと片づけをはじめてくれていて、夕はあっと焦あせった。花をおろして、蓮井部長たちに「ごめん！」と謝り、

「片づけは、俺と知佳がやるから──」

そう言いかけたのを、蓮井部長は「いやいや」と破は顔がん一いつ笑しようした。

「いいんだ。夕。今日は楽しかったし、お世話になったし、迷めい惑わくかけた。メインは花ちゃんと華さまの誕生祝いだが、俺たちの祝勝会的な意味も持たせてくれたんだし、片づけくらいやらせてくれ」

「それに園その端はなくん、これ、あなたたちふたりだけで片づけられるの？　しかもふたりのうち片方はあの酔いつぶれっぷりだし」

蘭子に言われて、夕は「う──」と言葉に詰つまる。

花と顔を見合わせ、ここは素す直なおに甘えることにした。

「……すみません。じゃ、いっしょに片づけましょう。ふたりは、食べ残しをまとめたり空いたお皿をキッチンに。それにカウンターやテーブルをきれいに、……おしぼりとかアルコール消毒のスプレーはカウンターの下にありますから。花は、だいじょうぶか？　蓮井先輩たちを手伝える？」

「あたし、お手伝いできるよ！　夕くんのためなら、えんやこらー！」

腕うでまくりする花に「頼たのもしいな」と笑い返し、夕も腕まくりしながら、お手洗いから出てきて床ゆかに這はいつくばっている美み園その先輩をひょいっと飛び越こえる。キッチンへ入ると、すでに洗い物をはじめてくれていたすみれちゃんと朱美が顔をあげたので、夕はふたりへ謝りながら歩み寄って、

「ごめんな。ふたりも主しゆ賓ひんなのに、片づけなんてさせて」

すみれちゃんはあせあせと、朱あけ美びはつんっとしたまま顔もあげずに、

「そ、園その端はな先せん輩ぱい、い、いえっ、ぃ、いいんです。あたし──」

「──あたしたち、会費も払はらってませんし。ただご馳ち走そうになってしまって。片づけくらい手伝わせてもらわないと、あまりに申し訳ないですから。……芹せり菜なはつぶれちゃいましたけど」

夕ゆうは「いいんだ」と笑って、

「ここ、温水器の調子がよくなくて、つめたいだろ。どっちか、代わるよ」

シンク回りのスペースはせいぜいふたりくらいしか並べない感じなので。夕の申し出に、朱美が「それなら」と洗い物を続けながら応こたえた。

「すみれさん、代わってもらったらいいです。あたし、洗い物はそれなりに慣れてるので」

朱美がそう言ってくれたので、夕はそれならばとすみれちゃんへ、

「よし。じゃ、すみれちゃん、代わろう。水仕事は俺がやるから、花はなや蓮はす井い先輩たちのほうを手伝ってやってくれるか」

「……ぇ、はい、……それはもちろん構いませんけど。い、いいんですか？　洗い物がいちばん大変だと思うんですが──」

「だいじょうぶ。俺も朱美ちゃんとおなじ。運動も勉強も歌も苦手だけど、料理や洗い物だけはまあまあ慣れてるから」

朱美がぼそりと、

「……あたしは園端先輩とちがって、運動も勉強も歌もまあまあ得意ですけど」

夕がまた笑ってすみれちゃんにうなずくと、すみれちゃんは「……ありがとうございます」と微ほほ笑えんで、言うとおりに従ってくれた。

夕はすみれちゃんと入れ替かわるようにして流し台の前に立ち、朱美と並んでお皿やグラスを洗いはじめる。……いや、実際に、ここの水はつめたいのがネックだが洗い物自体は嫌きらいではない夕である。むしろ、ちょっと落ち着くくらい。水の流れる心地ここちいい音に心を委ゆだねながら、自然と口を開いていた。

「朱美ちゃんも楽しんでくれたみたいで、よかった」

朱美は一いつ瞬しゆん、洗い物の手を止めた。

つんとした顔はあげないまま、またぼそりと、

「……どうして、そう思うんですか」

「いや──」

──見てたらわかったよ。

そう告げかけたが、そういう主観的なことを言ったらなんとなく、そんなことありません！　みたいな反応されそうな予感があったので、夕はしばし考えて、

「──楽しくなかったら、朱美ちゃんはもう帰ってそうな気がする」

「…………」

朱あけ美びは沈ちん黙もくのあと、ちょっぴり、迷い迷いに「……あたしは」と応こたえてくれた。

「楽しかったか、まったくそんなことなかったかって訊きかれれば、……まあまあは楽しかったですけど。でも、それよりも驚おどろきのほうがおおきいです。やっぱり」

「驚き？」

「はい」

「なんに驚いたんだ？」

「東雲しののめさんに」

……夕ゆうは瞬しゆん間かん、おっ、と思った。

数日前、映像研の部室で面接したときにはなにも答えてくれなかった朱美が、もしかするとなにか喋しやべってくれる？　それは今日一日で夕たちとすこし馴な染じんだ感覚があったのかもしれないし、あるいはもっと単純にお酒のせいかもしれない。いや、どちらもおなじことか。心をまったく許していないのなら、多少なりともお酒を入れたりしないと思う。

だから夕は食器を洗い続けたまま、なるべくさりげない口調で、

「華はなさま、なにかそんな驚くようなことしてたか？」

「……楽しそうにしてました。はしゃいで、笑って、怒おこって、お酒なんて飲んで、最後にはいまああやって気持ちよさそうに眠ねむってます」

夕には、朱美がそれに驚く理由がよくわからない。

「え？　ああ……、そうだけど。でも、それでなんで驚くんだ？」

「驚かない、なにも思わないのは、園その端はな先せん輩ぱいがむかしの──ちいさいころの、東雲さんのことをまったく知らないからです」

朱美は洗い終わったお皿の水分を拭ふき取り、食器乾かん燥そう機きに収めつつそう続ける。ふわりとカールした、綿わた菓が子しみたいな髪かみの毛が揺ゆれるその横顔は、いつもどおりつんっというかぶすっとしているけれど、そのなかにもどこか、物もの憂うげな、複雑な色があった。

「華さまのちいさいころ？　……まあ、うん、俺は花からたまーにエピソード聞くくらいでしか知らないし、その場合は相手が花ってことだから、華さまにしては特とく殊しゆなケースが多いだろうけど……。華さまのことだから、利発だったろうけどさ」

「はい。完かん璧ぺきな子どもでした。むかしから。……憎にくたらしいくらい」

……憎たらしいくらい？

「あたし、東雲さんにはじめて会ったとき、……何歳かもよく憶おぼえてないくらいちいさいころの話ですけど、あたしに〝人〟って字を三回書いて吞のみ込むといいですよ、って教えてくれたとき、なんてきれいな子なんだろう、なんて大人な子なんだろう、って驚いた印象が強く残ってるんです」

夕は、あぁ、と華から聞いた話を思い出した。

「当時から背はちいさくて、華きや奢しやで、おとぎ話に出てくる妖よう精せいか天使みたいで、あたしのほうが年下なのに、背せ丈たけはほとんど変わらない──むしろあたしのほうがおっきかったくらいでしたけど。とにかく、きれいで。可か愛わいくて。頭がよくて、なんでも知ってて。だから、あたし、ひと目会ったときから、東雲しののめさんのこと──」

「──華はなさまのことを？」

夕ゆうが合いの手を入れてうながすと、朱あけ美びはふっと皮肉げな笑えみを浮かべて、とつぜん「……子ども同士だから」と声の調子をやや変えた。

「子ども同士だからこそ、わかることってあるじゃないですか」

「ん？　え、ああ……、それはそうかもな」

「大人にはわからない、いろんなこと。あたし、ちいさいころ、東雲さんに対してずっと違い和わ感があったんです。すごくいい子で、大人の──特に、自分の母親の言うことだったらなんでも、可愛らしい笑顔で、はい、はい、って聞いて」

……それは。

華は、自分の母親に対しては──。

「最初は、さすがすごいなこの子はって感心してたんですけど、でも、しばらくして、どんなときでも、たとえあたしと遊んでいたりあたしのお父さんや東雲さんのお祖父じいさんと喋しやべっているときでも、ぜったい、母親になにか言われると、はい、はい、って笑顔でそちらに駆かけ寄っていく東雲さんの笑顔が、……ああ。あたし、なんでいきなり、園その端はな先せん輩ぱいにこんなこと喋ってるんでしょう。危険ですね。お酒って。美味おいしかったですけど」

朱美はぶつぶつ言いながらも、話はやめなかった。

「……まあ、いいです。話しかけて中断するのも気持ち悪いですし。東雲さんの、自分の母親に、いえ、それだけじゃない、たいていのときに浮かべてなにかをやり過ごすその笑顔のこと、あたしだんだん、ああ、これは作り物の笑顔なんだな、ってわかるようになってきて。そうすると、こっちがそれをすごくいい子なんだな、素す敵てきなお姉さんだな、って感じてたのがばかみたいで。あたしは、憧あこがれてたのに──」

朱美はそこではっとして、夕のほうに振ふり向いてきた。夕は朱美から視線をそらし、聞こえなかったふりをしていた。朱美ちゃんが嫌いやなら聞かなかったことにするから続けてくれ、という意味を込めて。朱美はしばらく夕の横顔を眺ながめていたが、やがて再び視線を落とし、やや棘とげの落ちた声こわ音ねで言い直して続けてきた。

「──あたし、嫌きらってたわけじゃなかったのに。あたしには、わからなくて。そんなふうに、母親の前で完かん璧ぺきな〝いい子〟を演じられる東雲さんのことが。わからない、っていうのは物理的な演技って意味でも、動機的な、東雲さんの心情的な意味でも」

……夕は、知っているが。華のことも、華の母親のことも。

そうではない、ましてや当時ちいさかった朱美には、想像の範はん囲い外だったろう。

「……東雲さんのその、周りに対する〝演技〟が頭から離はなれなくて、小学校くらいから自分であれこれ練習してみましたけど、とてもあんな完かん璧ぺきな〝いい子〟になりきるのは無理でした。あたし、東雲しののめさんのことがわからなくて、会いたくもなくなって、……でも。このあいだ。学園祭で見かけた東雲さんは」

朱あけ美びは洗せん剤ざいの染しみ込んだスポンジを、ぎゅっ、と握にぎった。

「上映会で観みた映画で。ミスコンの舞ぶ台たい上で。演技してた東雲さんは」

普ふ段だんはクールなその声をかすかに震ふるわせて。

「あたしの知ってる作り物の〝いい子〟じゃない、いろんな表情してました。花はな先せん輩ぱいと騒さわがしく張り合ってるときも、あの女優さんにイライラしてるときも、園その端はな先輩と楽しそうにしてるときも。お芝しば居いのなかでだって、尋じん常じようじゃなく上手、っていうのは変わりませんけど、ちいさいころの周まわりに向けた演技よりずっと魅み力りよく的な、強さとか、前向きななにかを感じさせるような、……だから、あたし、園端先輩が」

朱美は視線を落としたまま、

「園端先輩のいるこの映像研が。東雲さんのそういうものを引き出したのなら、それはほんとうにすごいことのように思えて、……どんな部活なのかな、って。きっと、園端先輩が東雲さんのそういう作り物の部分をぜんぶ溶とかしてしまったのだとしたら、それはおままごとみたいな恋っていうものを超こえたもっと強い絆きずな、ほかのだれでも代わりの利きかない、運命みたいなものなんじゃないかって感じて、それを近くで見てみたいって──」

朱美の言葉をふいに止めたのは、ッ、と息を吞むような気配とともにキッチンの入り口のほうから聞こえてきた、がちゃ、というお皿の音で。夕と朱美ははっとして、反射的に振ふり返った。すると、立っていた花は一いつ瞬しゆん、強張らせたようにも見えた表情を、夕たちと順々に目を合わせてから、……にへらっ、と噓のように溶けさせた。

「夕くん、朱美ちゃん。これ、お皿。すみれちゃんが集めてくれたぶん」

「あ、──ああ。うん。ありがとう、花」

歩み寄ってきた花からお皿を受け取った夕よりむしろ、朱美のほうが動どう揺ようした面おも持もちになっていた。珍めずらしく、やや焦あせった早口で、

「は、花先輩？　いまのは、ええっと、その──」

花は首を傾かしげて、

「──いまの？」

聞かれたように思えたのは……気のせい？　というふうに朱美は目をぱちぱちさせ、夕に視線を向けてきた。……いや。わからない。花は耳が良いから聞こえたはずだとも思うし、お酒で鈍にぶっているせいで聞こえなかったのではないかとも思う。わからないが、動揺する朱美は、花がまったく気にした様子を見せないのでとりあえずほっとした様子で、

「……いえ。なんでも、ありません」

「えーっ。もしかして朱美ちゃん、あたしの悪口でも言ってたの？　なに、なーにっ？」

うり、うりうり、というふうに明るく軽く体当たりする花はなに、朱あけ美びはちょっぴり照れたのか慌あわてたふうに、

「わ、悪口なんて言ってません。というか、花先せん輩ぱいやっぱりすこし悪わる酔よいしすぎじゃないですか？　お酒の匂においがしますよ」

「えッ!?　ほ、ほんと？　夕ゆうくん？　あたし、お酒くさい？」

「え、……い、いや。そんなことないぞっていうか、俺ももうけっこう酒飲んじゃったからよくわかんねえ──」

話を振ふられた夕がそう答えたとき、蓮はす井い部長がひょいっとキッチンに顔を覗のぞかせた。

「夕。床ゆかも掃そう除じしとかないとと思うんだが、掃除機とかはあるのかい？」

「あ、ああ。ある。こっちの従業員用の準備室に、……案内するよ。朱美ちゃん、ちょっとここ任せてもいいか？」

「あ！　じゃあ夕くん、あたしが代わってるよ。洗い物。あたし、得意です」

お皿を流し台に置きながらそう言ってくれた花といったん交代することにして、手を拭ふいたあとで蓮井部長と連れだってキッチンを出る。そのとき、お店の隅すみっこに置かれている大時計がちらっと目に入った。五時までには無事、間に合いそうだな、と思う。先ほど花が〝映画の神さまからの贈おくり物ものみたいな〟と言った天使の日のパーティが、もうじき終わる。

……明日はたぶん、知ち佳かや芹せり菜なちゃんが二日ふつか酔いで死んでいるだろうから。

新入部員の三人を加えた新しい撮さつ影えいの打ち合わせはたぶん、月曜日からになる。夕は花のおかげでひとつ、具体的な目標ができた気分だった。それは、すなわち──。

──また、映画の神さまから贈り物をもらえるよう全力を尽つくさないとな。

４．

そんなわけで天使の日から週をまたいで月曜日。つまり、学園祭明けからちょうど一週間が経過したその日の昼休み。夕が日曜日のあいだに用意した、新作〝黄昏たそがれる幽ゆう霊れいと、恋する少女の物語（仮）〟のおおまかなイメージをトと書がき付きで何枚か描えがいたスケッチブックを覗き込んで、華はなと花と知佳はもちろん、新入部員の三人もにわかにテンションがあがった様子で、みんな揃そろっておおおっと歓かん声せいをあげた。

「夕くん。これって〝黄昏たそがれの坂道〟をモチーフにしたお話ですよね？」

「わっ、なんだろ、なんだろ。幽霊？　怖こわいお話──じゃ、ないよね？」

「なになに。高校生の男女と、黄昏時のみ姿を見せる幽霊の少女。高校生の男女は幽霊の少女との交流や、その少女がいったいだれでなぜ亡なくなったのかの調査を通していろいろ思い悩なやんだり、青春したり、踏ふみ出せない恋を踏み出したりして、成長していく──ははあ。いかにも夕ゆうくんらしい、きれいな、切なげな青春物語なわけね」

感心したふうに絵コンテの脇わきにトと書がきした大おお雑ざつ把ぱなあらすじを読みあげた知ち佳かの隣となりで、芹せり菜なちゃんがまたちがう意味での感かん嘆たんの吐と息いきをこぼしていた。

「うわあ……、なんかすごく、映画っぽーい。へええ、映画作りってこういうイメージからスタートしていくんですねー」

と、知佳がそれにぴくりと反応して、

「ま、基本はまず脚きやく本ほんからって形が多いと思うけどね」

「へ？　そうなんですか？」

「そうそう。アニメはともかく、実写はね。ただ、夕くんの場合はこういうおおまかな絵コンテ、正確にいえばイメージボード的な？　からはじめる感じになってるわね。このへんは作り手によって個人差がおおきいみたいというか──芹菜ちゃん、こういうお話興味ある？　あるのね？　イメージボード的な絵コンテを切る映画監かん督とくといったらもちろん有名なのは邦ほう画が史上最高の──」

実際にはじめて新作のアイデアを聞いてテンションがあがっている証しよう左さなのだろうが。目をきらっきらさせてとつぜん映画製作のうんちくを垂たれ流しはじめた知佳に、芹菜ちゃんが「えっ？　へ？　あれっ？」と戸と惑まどい、華はなと花はなは忍しのび笑いをこぼす。そんななかで、朱あけ美びがふとすみれちゃんのほうへ目をやって、

「すみれさん？　どうかしたんですか？」

どこかぽうっとした様子で絵コンテを眺ながめていたすみれちゃんが、朱美の問いかけで「……ぁ。う、ううんっ」と慌あわてて首を振ふり、……それからいつもはおどおどしている表情をやわらかく、うれしそうにゆるめて、もう一度視線をスケッチブックへ落とした。

「……ただ、……素す敵てきそうだな、と思って……」

その混じり気のない言葉。聞くだけでそれがお世辞などではなく、心の底からのものだとわかるようなその感想に、夕は内心、強く勇気づけられる気分だった。前回、前々回だってそうだったが、アイデアを披ひ露ろうするときは実のところ、みんなの反応が微び妙みようだったらどうしようとびくびくな部分があるので。

夕のそんな感情を察したのか、知佳がくっくくと笑う。

花が、うんうん、とすみれちゃんに同意して、

「あたしも！　そう思うよ、夕くん！　なんだかこの絵を見てると、イメージが湧わくもん。夕暮れになって、薄うす暗ぐらくなった百合ゆりヶが峰みねの坂道にひっそり佇たたずむ幽ゆう霊れいの女の子と、恋だとか、思春期の悩なやみだとか、そういうのを抱かかえた高校生の男女……」

華も「はい」と微笑してうなずいた。

「わたしも、いいと思います。これからの季節──秋、冬での撮さつ影えいにもぴったりな雰ふん囲い気きでしょうし。あの、あんまりわたしがあれこれ言うのも偉えらそうで申し訳ないんですが、夕くんらしさもよく出て、それでいて無む謀ぼうでない程度に新しいチャレンジも含ふくまれてますし」

「──ほんとか？　華はなさま？」

華にそう言ってもらえると、花はなやすみれちゃんとはまたべつの意味でほっとする。夕ゆうがおそるおそる確かく認にんすると、華は力づけるようにもう一度「はい」と微び笑しようして、知ち佳かも「たしかに。それに」と追つい随ずいした。

「それに、なんだよ？」

夕が視線を向けると、知佳はにやりとした。

「わたし、夕くんが考えるこういうまっすぐな物語、嫌きらいじゃない」

花も「あたしも、あたしも！」とツインテールをぴょんぴょんさせて同意してくれた。

……漠ばく然ぜんとしたアイデアそのものを思いついたのはだいぶ前、梅雨つゆとかあのあたりの時期。そのぼんやりしたイメージに比ひ較かく的明確な輪りん郭かくが与あたえられたのはたぶん、夏休みに蓮はす井い部長たちといっしょに行おこなった肝きも試だめしのあとだ。つまり、蘭らん子こが扮ふんしていた〝夢ゆめ子こさん〟からの連想である。

ただ、物語の主要人物だけで三人だし、話をもうすこし外側がわ──具体的にはその幽ゆう霊れいの少女が亡なくなった理由を高校生の男女が調べる、などのくだりにも広げるなら、物語を動かすためにほかの登場人物も必要になるだろうし。いくらアイデアが存在していても、いままでの映像研には物理的に撮さつ影えいできない物語だったのだ。

すみれちゃんたち、一年生三人が入部届けを出してくれるまでは。

改めて、絵コンテのトと書がきをじっと読み込んでいた朱あけ美びがぽつりと、

「……園その端はな先せん輩ぱい。この物語だと、主人公は幽霊の少女というより高校生の男女ってことになりますか？」

「うん？　ああ、そうだな。男女っていうか、高校生の女の子のほうだけど、主題はそっちのつもり。ちょうどいま〝黄昏たそがれの坂道〟の季節だし、そのうち紅葉も深まって〝紅葉もみじヶが淵ふち〟とかもいいロケ地になるだろうし、そういう場所の美しさを利用しながら、高校生の青春……って感じを描えがきたい。幽霊のほうは、主役っていうか物語のキーって雰ふん囲い気きで」

芹せり菜なちゃんがなにやら生なま唾つばを吞のみ込みながら「なるほど。それで」と口を挟はさんだ。

「夕先輩のなかではもう、キャストは決まってるんですか？」

「……。いや。それはまだ、はっきりとは。そのあたりはみんなの希望も聞きながら、と思ってさ。っつーか、細かなストーリーだってまだまだ思案途と中ちゆうだから、主要の三人以外はそんなにイメージもまだないし」

知佳が夕の言葉を聞き逃のがさず、笑みを深める。

「主要三人以外は、ってことは裏を返せば、その三人は夕くんのなかでだいぶはっきりイメージがあるってことでしょ？　それは、どうなの？　わたし的にはこの幽霊の少女って役は順当にいくと華さましかありえないと思うんだけど」

……こういうことには相変わらず耳みみ聡ざとい。知ち佳かの疑問と夕ゆうの苦笑を受けて、みんな、華はなのほうを見やった。見られた華は小首を傾かしげて夕を見返してくる。

──たしかにな。

と、夕は胸中で独ひとり言ごつ。夕が思いついた物語のなかで、その幽ゆう霊れいの少女というキャラクターがどんな雰ふん囲い気きかといえば儚はかなげな、いまにも消えそうな美少女。その役にほかのだれよりも華がしっくりくるのはそのとおりだった。実際、たぶん、幽霊の役というのには高度な演技力が要求されるだろうから、そういう意味でも華が完かん璧ぺきに適役だし。

そして、そのイメージはなにも夕といま言い出した知佳だけではなく、花はなや、新入部員の三人もすんなり思い浮かべられたのか、だれも異論を挟はさまなかった。華は夕の意向を窺うかがうように沈ちん黙もくしていてなにも言わなかったが。

朱あけ美びが「それじゃあ、仮に」と人差し指を立てた。

「東雲しののめさんが幽霊の少女役をやるとしたら、主演は花先せん輩ぱいってことになりますよね？」

「ああ。もしも華さまにそっちをお願いするとしたら、それはそうだ。どのみち、華さまと花をメインで撮とるのは変わらないよ」

「……へ？　あれ？　それって、じゃあ……」

花がとつぜん、なにかに気づいたようにつぶやいたので、知佳が「なに？　どしたの、花ちゃん？」とうながした。

「え？　いや、あの、だったら、もしそうなったら……あたし、単独で主演？」

華が「？」と小首を傾げた。

「それは、そうでしょう。なにか不満でもあるんですか？」

「え、……えええッ!?　ふ、不満とかじゃなくて、華！　あたし、そんな、いままでみたいに華といっしょにっていうならともかく、……あ、あたしなんかがひとりで主演って！　そんなの無理だよ、無理無理ぜったい無理ー！」

芹せり菜なちゃんが「無理じゃないですよー！」と即そく座ざに応じた。

「無理なわけないじゃないですかー！　花先輩ならできます、ううん、むしろ花先輩こそ主演に相応ふさわしいですもん！　芹菜が保証します！　ですよね、夕先輩っ？」

夕は「ああ」と笑った。

「もちろん。いまさら、そのあたりなんて心配してないよ」

「ゆ、ゆゆ、夕くん！　心配！　心配しなきゃ、それは……！」

あたふたして言う花の肩かたを、知佳が「だいじょうぶだって！」とばしばし叩たたいて、すみれちゃんも一いつ所しよ懸けん命めいに「ぁ、……そ、そうです、花先輩……！　花先輩のお芝しば居い、あの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟のなかでも素す敵てきでした……」と訴うつたえて、花は頰ほおをかすかに染めて「う──」と口ごもって。

朱美が「もうひとつ」と冷静な声を発し、指をもう一本立てた。

「気になってるんですけど。そうなった場合、……いやまあ、そうならなかった場合でもですけど。そもそもこの話、高校生の男女と幽ゆう霊れいのストーリーなんですよね？　園その端はな先せん輩ぱい？」

夕ゆうはその時点でもう朱あけ美びの言いたい意味がわかったので「そうだな」と苦笑ぎみになる。華はなもとっくに気づいていたようで夕の反応をしずかに見守っている。花はなと芹せり菜なちゃんが「え？」「なに？　なんですかー？」とふしぎそうな顔をして、

「でも、この映像研って、男子の役者なんていませんけど」

朱美がそう続けたのに、まるで姉妹のように仲良く『あ』と声を合わせた。

そう。まったくもってそのとおりなのだった。

夕が本日持ってきた何枚かの絵コンテはすべて、配役や設備、その他もろもろなどをしっかりは考えず、ただ思いついたイメージをそのまま起こしただけのものだ。だから、現実に合わせて改変しなければならない点は多々あると思う。そのなかでも最もおおきなのは、映像研の部員数自体は増えたが、知ち佳かが〝はな〟目当ての男子生徒は警けい戒かいしていることもあって、夕以外の全員が女子になってしまっていることだ。

みんなの視線が集まったので、夕は「まあ、あれだ」と苦笑を深める。

「この絵コンテはおおまかなイメージだし。大事なのは思春期の悩なやみを持つ高校生と、もうそういう悩みを持てない幽霊の少女の交流って部分だと思うから。高校生男女じゃなくて、たとえば高校生の友人同士に変へん更こうするとかでも──」

「──それで、いいんですか？」

真面目まじめにそう重ねてきたのは、意外にもと言っては失礼だが、夕が思っていた以上に真しん剣けんにこの撮さつ影えいに対して向き合ってくれているらしい朱美だった。

「踏ふみ出せない恋、とか書いてありますし。思春期の女子の悩みといったら、やっぱり、恋愛を絡からめたほうがしっくりくる気はしますし。恋を絡ませた友情──という持っていき方ならありかもしれませんけど、それだと〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟とかぶるでしょう？」

「そうよね。それに、最初の夕くんのイメージってやっぱり大事だし」

と、知佳も朱美を支持する言葉を口にして、みんながそれぞれ考え込んで、一いつ瞬しゆんの静せい寂じやくが満ちたあと──。

「──あ！　じゃあ、はい、はい！」

芹菜ちゃんが名案を思いついたとばかりに勢いよく挙手した。

「芹菜がその、花先輩の彼氏？　役をやるっていうのはどうですかー!?」

夕と花が『……え？』と声を重ねさせて、

「ほら、だって芹菜、髪かみの毛短めだし！　工く夫ふうしたらなんとか男子の役だってアピールできるじゃないですか！　だから芹菜が花先輩の相手役をやって、こう、いちゃいちゃと、仲良く、必要に応じてキスシーンなんかも挿そう入にゆうして──！」

なんだか華に対する美み園その先輩や大おお窪くぼさんのようにはぁはぁしながらアイデアを出してくれた芹せり菜なちゃんに、知ち佳かが「あー」と苦笑を向けた。

「それ、ぶっちゃけ舞ぶ台たいなら完全にアリだと思うんだけどね。映画だときついものがあるっていうか、やっぱり、いくら男装したところでアップにしたら芹菜ちゃんどう見ても女の子だから、観客を萎なえさせちゃいそうな気がするなあ……」

「……あ」

すみれちゃんがとつぜん、ちいさな声を出したので。

夕ゆうは「う、ん？」と目をやって、

「どうした？　すみれちゃん？」

「……ぁ、い、いえっ、なんでも、……その」

おおきな身体からだを相変わらず自信なさげに縮こまらせ、ぷるぷる首を振ふるすみれちゃんに、朱あけ美びが「……すみれさん」と嘆たん息そくぎみの声をかけ、

「なにか思いついたことがあるなら、言ってみたほうがいいんじゃないですか。園その端はな先せん輩ぱいたちのためにも、あなたのためにも──」

そこでふいに、華が微ほほ笑えましげな眼まな差ざしを向けているのに気づいたらしい、頰ほおをさっと朱しゆ色いろに染め、ふんっという感じに視線をそらして言葉を止めた。が、十分、言いたいことは夕にもすみれちゃんにも伝わった。夕はうなずいて、

「うん。どうした？　なにか思いついた？」

「……ぁ……。ぁたし、その、け、決して」

「決して？」

と、花はなが首を傾かしげて、やさしい声こわ音ねでうながす。

「あたしが、……カ、カメラを持つ機会をふ、増やしたいとか、そ、そういうふじゅんな、気持ちで言うんじゃないんですけど……」

すみれちゃんは真っ赤なほっぺをして、もじもじ、としている。

花が、あはは、と笑って、

「そんなの、わかってるよー。すみれちゃんが不純じゃないってことくらい」

すみれちゃんはその言葉に勇気づけられたふうに、顔をあげて夕を見据すえて、

「そ、園端先輩、……一昨日おととい。土曜日。みんなでパーティしてる、とき……」

「うん？　ああ、誕たん生じよう日び会かいのときな？」

「はい……。あのとき、……ぉ、おふざけみたいなものでしたけど、……花先輩と華はなさまがカメラを向けて、知佳部長が指示を出したとき、……ちゃんと、お芝しば居い、できてたじゃないですか……？　それなら」

爆ばく弾だん発言を、

「監かん督とくなのも、カメラマンなのも当然そう……ですけど。それと兼かねて、しゅ、出演もしたらいいんじゃないでしょうか……」

「…………え？」

「しゅ、出演……」

懸けん命めいに繰くり返すすみれちゃんの言う意味が、すぐには理解できなかった。同時に、華はなと花はなのふたりもなんだか固まっていた。

しかし、夕ゆうたち三人以外はそうではなかったらしい。周りはみんな一気に、なるほど……！　という雰ふん囲い気きになる。知ち佳かが「まあ、そうよね」と手を叩たたいた。

「監かん督とくしつつ、自分が出演もするひとなんていくらでもいるもんね。そりゃ、いままでみたいにカメラ担当が夕くんひとりだったらぜったい無理だけど。基本的には夕くんがカメラを回すにしても、いまだったら、夕くんが指示を出して、夕くんの演出で、すみれちゃんに撮とってもらうこともできるんだし！　それだって十分に夕くんの映像だと思うし」

芹せり菜なちゃんも、

「たしかに！　夕先せん輩ぱいってば、一昨日おととい、ビデオカメラを向けられたときまんざらでもなさそうでしたー！」

「芹菜ちゃん、まんざらでもないっていうか、あれはああいうノリだったから──」

夕の抗こう弁べんをさえぎって、朱美も「……園その端はな先輩の」と冷静な、完全に理性でものを言っているといった感じの、反論を許さないような言葉を重ねた。

「お芝しば居い、なにか問題があるようには思えませんでしたよね」

……、……監督、兼けん、出演？

──俺が？

夕が先ほどの花とおなじか、それ以上に慌あわてて、

「い、いやいやいや！　待て、そんなの、ちょっと待て！　俺、……俺!?」

そううろたえるのと、花と華がそれぞれ、

「ゆ、ゆゆ、夕くんが──」

「──主演の、相手役ですか!?」

立ちあがらんばかりの勢いで声を張るのがほとんど同時だった。

「そ、それってつまり、あ、あれだよね？　主演、……主演の女の子役をやれば、夕くんが相手役になって、作中で、ロ、ロマンス的なことを……！」

「い、いえ！　ロマンスどころか、その、芹菜さんがおっしゃったように、流れ的にはキスシーンとかそういうのもありえるんじゃないですか、それ……!?」

夕たち三人の慌てっぷりに、すみれちゃんもあたふたしはじめて、

「……ぁ！　あの、やっぱりぁたし、で、出すぎた真似まねでした、か……？　あたし、し、死んでお詫わびを……？　ご、ごごめんなさい！　ふ、不可能でしたか──」

そんなの、不可能──。

────では、ない。

混乱する気持ちとは裏腹に、頭のどこかで、監かん督とくとして計算してしまっている。主演がやはり花はなであるにしろそれとも華はなであるにしろ、ふたりに匹ひつ敵てきするような演技を夕ゆうはむろんできない。が、なにもそこまでのレベルなんてもともと求めていないのだ。結局のところ、夕たちが撮とる映画の核は華であり花なわけで。

助演は、むろんいい演技ができるに越こしたことはないけれども、それでも彼女たちを引き立てられるだけの演技が最低限できれば問題はないわけで。その点、夕は自分が考えた物語でありイメージが強くできているぶん、その程度なら努力次し第だいでこなせる。少なくとも、最初のイメージから改変するよりはスムーズにいけるだろう。夕が監かん督とく兼けん相手役で。主演を──。

華が焦あせりぎみに「ちょ、ちょっと待ってください」と言った。

「それなら、話がずいぶん変わってきますよ？　主演が花で、その相手役が夕くんで、そこに恋愛要素も絡からんでくるのなら、それは……。そ、それはよくない。非常によくないです。それならば、わたしが主演をやったほうが──」

花が不服そうに叫さけぶ。

「え、ええーッ!?　な、なにそれー？　それはおかしい、おかしいよ。華、ついさっきまで幽ゆう霊れいの少女役うんぬんって言われてぜんぜん嫌いやな顔してなかったっていうか、受け入れますよってお澄すまし顔だったじゃないー！　それをとつぜん、そんな、……ゆ、夕くんとの絡み狙ねらいでなんて！　やっぱり、むっつりすけべだ！」

「な、……なんで、す、すけべとかに繫つながるんですか！　わたしは、わたしは、ええと、……そう！　つまり、花が主演に自信がないとかなんとかぶつぶつ言うから！　それならわたしがやったほうがきっといい感じじゃないかなーっていう、その、わたしは純然たる意見として、映画のために、撮さつ影えいのために──」

「──す、数十秒前と言ってること変わってるー！　それならあたし、夕くんが相手役なら、きっとがんばれるもん！　だいじょぶ！　だいじょぶです！　夕くん、あたしがんばるから。至らないところだらけだけど、できるかぎり、あたしにやれる精いっぱいで、夕くんにぶつかるから……！」

「花、あなたのそういう態度、夕くんと恋愛絡みがあるかもって無む駄だに張りきって固くなってしまうのではという感じが心配なんです！　だから、夕くん、夕くんはわかってくださいますよね？　というか、わたしのほうが夕くんとお似合いですから♡」

「あ！　ほらー！　華、最後にさらっと本音言ってるじゃんー！　そんなことない、そんなことない、あ、あたしのほうだって、夕くんとお似合いだもん、きっと……！」

俄が然ぜん、うおおおっとやる気の炎ほのおを点ともしだしたふたりの〝はな〟に、また監督兼出演というアイデアそのものに気け圧おされぎみに、夕は慌あわてふためいて、

「お、お似合いって……！　いや、待て、落ち着けふたりとも！　ステイステイ！　そんな、まだなにも、……っつーか、ほんとに!?　俺ほんとに出るのか!?」

自問するのに、すみれちゃんは「ぁぁぁ」と焦あせって、芹せり菜なちゃんはぷはっと笑って、朱あけ美びはふうっとちいさなため息をついて、知ち佳かが夕ゆうの肩かたをぽんぽんと、もうそこは確定した感じで叩たたいてきた。

「まあ、これから中間試験もはじまるし？　夕くんが台本を書きあげるまでの時間もあるし？　どのみち今日明日に撮さつ影えいスタートってことにはならないでしょうから、夕くんが監かん督とくとしてじっくり考えればいいわよ。……自分の相手役として相応ふさわしいのはどちらか」

「ッッ、知佳おまえ、またそうやってわざとそんな言い方して──！」

知佳は相変わらずふたりの〝はな〟を煽あおるのが無む駄だに上手うまい。無駄スキルだ。知佳のそんな台詞せりふに煽り立てられた華と花がよりいっそう懸けん命めいな感じにそれぞれ「夕くん！」「夕くん！」と訴うつたえてくる。そもそも、夕自身が出演するなんてまだひと言も口にしていないのに。……いや。しかし。たしかに、間ま違ちがいなく──。

そのイメージは、あざやかに湧わいてしまっている。

薄うす暗ぐらい坂道、百合ゆりヶが峰みねのラビリンスのような路地に佇たたずみ、秋の美び桜おう町を見おろす自身の名前も知らない幽ゆう霊れいの少女。彼女との交流を通じて、ずっと恋しているが、事情があって気持ちを伝えられないでいる、幼なじみとの関係をいちだん深く踏ふみ込むことにもなる高校生の女の子。物語の主人公。つまり、自分たちがこれから撮とろうとしている新しい映画の萌芽。そのなかに、登場人物のひとり──その恋されている幼なじみ役として立つ夕自身の姿。そして、夕自身がそこに加わることで、たぶん訪おとずれるだろう華はなや花はなたちの演技の変化──。

そして、イメージが正しく湧いてしまったからには。

思いついてしまったからには。

きっとやるしかないのが、創作者としての宿命で。

第三章　「木の葉舞まい散る坂道で、撮さつ影えい開始」

１．

とある放課後。

本日は女子バスケ部の練習に遅おそくまで付き合う予定があるという花はなと別れたあと、夕ゆうが華はなを誘さそったのはむろん、数日かけてあれこれ考えた結果だ。ベストを。いまできる最高のものを。そう思って。

場所は、美び桜おう高校からの帰り道にある、観光客向けのガイドブックにはほぼ百％載のっている、それでいて地元民にも長年愛されているアイスクリーム屋〝カワモト〟の店内である。

その、イートインできるスペース。窓まど際ぎわの一席にて、華は「わ──」とちょっぴりはしゃいだ様子を見せた。

「わたし、ここのお店に入ったのってはじめてです──あ、いえ。もちろん、入って買って帰ったことはありますけど。そうじゃなくて、こうやって席に着いたのは」

このお店はひとつ百四十円のアイスモナカが名物で、それをテイクアウトするのが基本的なスタイル。イートインできるようになったのは最近の改装のおかげなので。物もの珍めずらしさのためだろうか、華は注文したパフェが届くまでのあいだ、うれしそうにしていた。

……いや。自意識過か剰じようかもしれないが、これはもしかして、あれだろうか？　夕とこうしてふたりきりでアイスクリーム屋に入った。学校帰りに。制服姿のまま。まるでごくごくふつうの、微ほほ笑えましい、高校生のカップルのように。それが楽しくて、華はこんなふうにご機き嫌げんになっている？

それを思うと、二重の意味で夕は鼓こ動どうがどきどきするのを感じた。ひとつは純じゆん粋すいに、そんな華のことがたまらないくらいに愛いとしくて。きゅんきゅんさせられて。そしてもうひとつは、これから切り出さざるを得ない内容について──。

──華さま、こんなに楽しそうなのに。幸せそうなのに。

──俺はいまから、あのことを切り出す……のか？

無数の思案の末に覚かく悟ごは決めていたつもりだったが、揺ゆるぎそうになってしまう。とりあえずその話は後回しにして、いまはこう、こんなふうにはしゃぐ華といっしょに、アイスモナカとパフェを楽しんでもいいのでは──という誘ゆう惑わくに駆かられそうになる。しかし。夕は映像研の監かん督とくとして、その誘惑を振ふり払はらわなければならない。断固として。強い意志で！

「華はなさま！　あのさ、今日は相談があって──」

「──あ。夕ゆうくん。パフェとモナカ、どちらもきたみたいですよ♡」

「……、……あぁ、うん」

勢い込んだところでその勇気をへし折られてしまった。

「わ！　おおきい。わたし、ここのアイスモナカは幼いころから大好きだったんですけど、パフェははじめていただきます。夕くんはここのアイスモナカ、好きですか？」

「……。ああ。俺もちいさいころよく買ってもらってたよ」

「ふふ、いっしょですね。それでは、いただきます──あ、美味おいしい！」

パフェをひと口ぱくりとして声を弾はずませる華の可か憐れんな姿を眺ながめながら、夕も自分が注文したアイスモナカをかじって、……いや折れるな、あきらめるな、と自身を鼓こ舞ぶした。決めたからには、いくら華のことが可か愛わいくても、きちんと告げなければならないことなのだ。だが、……どうしよう。タイミングを見失ってしまった。と、夕が葛かつ藤とうしていると、華がとつぜん顔をあげて、いたずらっぽく表情を崩くずした。

「だいじょうぶですよ。そんな緊きん張ちようしなくても」

「……、……え？」

「夕くんがこうしてわたしだけを、花はながいないところで誘さそってくれたとき、なんとなくわかりましたもの。次の撮さつ影えいの、配役の話でしょう？　……あ、いちごも美味しい……。わたしと花のどちらを主演にするのか、決まりましたか？」

ほんとうに──。

華は夕のことをよく見てくれているし、よく理解してくれている。もしかすると、だれよりも。長年いっしょにいる知ち佳か、それどころか母親であるさくらよりもなのではないだろうか。夕は、う、とかすかに返答に詰つまり、華のまっすぐな眼まな差ざしを見返して、覚かく悟ごを決め直した。夕が「……ああ」と認めてから、

「華さま。ごめん！」

素す直なおに頭をさげると、華はパフェのスプーンを口くち許もとに当てて首を傾かしげた。

「どうして謝るんですか？」

「その、……あれだ。華さまのことだからわかってくれてるとは思うけど、もちろん、知佳が口にした戯ざれ言ごとみたいにどっちが俺の相手に相応ふさわしいとかそんなことで選んだわけじゃなくてだぞ？　ただ、もっと純じゆん粋すいに考えて。やっぱり、華さまには主演の女の子じゃなくて、幽ゆう霊れいの少女〝アリス〟役をお願いできたらな、と──」

「はい。いいですよ」

「華さまだって主演がいいって言ってたのに、すぐには納なつ得とくいかないかもしれないけど！　でも、イメージ的にしっくりくるし、それに今回はいろいろ理由が──……え？」

夕は目をぱちくりさせると、華はおもしろがるようにもう一度、

「いいです。まったく、構わないです。夕ゆうくんが相手役だからって、そこにこだわってわがままは言いません」

「え、……えええッ!?　い、いいのか？　華はなさま？　ほんとに？　だってこのあいだはあんなに──」

「──このあいだは、その、驚おどろいたのもありましたしというか、花はなが夕くんを相手に恋愛絡がらみをやると思ったらこう、めらめら燃えてくるものがあって、ついあれでしたけど……」

華はパフェを食べながら照れくさそうに、もじっ、とした。

「でも、だって、夕くんが作品としてそっちのほうがいいと思ったんでしょう？」

「あ、……ああ。そうだ」

「でしたらわたし、文句なんてありません。従うのみです。やっぱり、夕くんが監かん督とくとしてその配役がベストだと感じたならそのとおりでしょうから。知ち佳か先せん輩ぱいが幽ゆう霊れい役はわたしじゃないかっておっしゃったとき、夕くん、否定しませんでした。つまり、そういうことなんだと思います。……それに」

華はわずかにためらってから、

「夕くんが出演もするのなら。今回、もちろん指示は夕くんがぜんぶするにしても、ビデオカメラを夕くんがすべて回し続けるわけじゃないなら。花にとっては、もしかすると、夕くんがすぐそばで演技を──……。…………」

「うん？　華さま？　俺が演技を、……なんだ？」

華は「──いえ」と朗ほがらかに微ほほ笑えんだ。

「すみません、なんでもないです。とにかく、わたしはそれで構いません。ふふ。そのおかげでこうして、夕くんに気を遣つかってもらえて、ふたりきりのデート気分を味わえているわけですし。……ただ、ちょっとお伺うかがいしてもいいでしょうか？」

「え？　ああ。だいじょうぶ。なんでも。俺に答えられることなら」

夕がアイスモナカをもうひとかじりしてそう返すと、華もパフェをもうすこし食べ進めて尋たずねてきた。

「その、もちろん、配役を決めたいちばんのわけはイメージに合うから、ですよね？」

「ああ。結局、そのへんは第一印象っていうか、フィーリングがベストだと思うんだ。華さまを〝アリス〟にして、花を主演──今回、登場人物の名前はふしぎの国のアリスで統一しようと思って、うさぎから取って〝兎ウサギ川カワ〟って名前をつけたけど、その役にするって考えたほうがしっくりきた」

「はい。これは夕くんの物語で夕くんの映画ですから、それで問題ないです。でも、今回、それだけじゃないんでしょう？　ついいま、夕くん、いろいろ理由があって……って言いかけてました。わたしがそれ、邪じや魔ましちゃいましたけど。その、イメージ以外の理由って、たとえばなんなんでしょう？　それが聞きたいです」

「……。細かな部分で言えば、たとえば幽ゆう霊れいの少女役ってやっぱり単純に難しい、高い演技力が要求されるだろうから、そういう観点から見ても華はなさまだと安心だということとか。今回、俺が撮とるだけじゃなくて出演もするってことで、もしかすると普ふ段だんほど細部に気を回せないかもしれない。だから、華さまに物語の中心点的な、一歩引いて全体を調整できるポジションの〝アリス〟役でバランスを取ってほしいってこととか。……それに。イメージに合うってことを除いて、いちばんおおきいのは──」

「おおきいのは？」

「──このあいだの学園祭。あのときの、ミスコンの舞ぶ台たい」

しばらく時間が経たったいまでも、ありありと思い出せる。

葉は奈な子こが演劇部の舞台〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟を元に、即そつ興きようで創つくりあげたあの世界。きらびやかな、ひとむかし前の夕ゆうならばその存在だけで心を叩たたき折られたかもしれない天才の演技。それに真正面から、ほとんど同等に近いかがやきを持って応じてみせた花はなのあの芝しば居い。最後には華も加わって、そこにはまだ存在しない、ファイヤーストームの炎ほのおさえ現出させてしまったあの凄すさまじさ……。

「あのときの花の演技は、ほんとうにすごかった。花が才能あふれる、その演技に花自身の魅み力りよく──きらめくようなそのエネルギー、強く波打つ感情をあざやかに乗せて表現できる人間だってことはわかってたつもりだけど、それでも、本音を言えば驚おどろいた。あのときの花は、……〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟のラストシーンも超こえて、……その、ほんとはこんな単語使いたくないんだけどさ。たぶん、あれは事実として──」

「──天才、と呼ぶに相応ふさわしいものでしたね」

華が夕の言いよどんだ単語をあっさり口にした。

動どう揺ようなく、ただ当たり前のことを言うように。その揺ゆるぎなさは、華がそういう現実の壁かべをすでに覚かく悟ごで乗り越こえている証しよう拠こだ。夕よりも数段先に到とう達たつしている証明だ。その強い意志を持って。いいから、やるんだ、という気持ちで。

「わたしには、いえ、花と葉奈子さん以外にはだれにもできないお芝居でした。理り屈くつじゃなく色あざやかで、技術じゃなく観みる者の想像力を異常なほど刺し激げきする。文句なしにすごかった。素す晴ばらしかったです。まるで、花本人の魅み力りよくがそのまま光になってるみたいな。そこに花の、命、そのものが宿っているような──」

「ああ。……葉奈子さん、あの舞台に臨のぞむ前に、俺たちに教えてあげるって言ってたろ。つまり、花があそこまでなんのしがらみもなく、迷いもなく、解き放たれたように全力で演技したなら、俺には撮とれないって言いたかったんだ。……正直、たしかに、と思う部分はある。あれは俺みたいな凡ぼん人じんには立ち入れない領域なのかも、って」

べつに夕の〝熱〟が伝わったわけではないだろうが、溶とけたアイスの部分が伝い落ちかけたモナカの残りを、夕は一気に食べ尽つくして、

「でも、ちがう。花はながいまいっしょにいるのは葉は奈な子こさんじゃなく、俺たちなんだ。だから今回は花を主演にして、俺にはとても届かないように見えた花のあの芝しば居いに、挑いどみたい。葉奈子さんなんかじゃなくて、俺の手で、俺たちの手で、花の魅み力りよくをちゃんと引き出してやりたいんだ。……いやまあ、引き出してやりたいっていうのもちょっと偉えらそうな言い方であれだけど。とにかく、俺たちが花の魅力を捉とらえられないなんてことないって、花本人にも、葉奈子さんにも教えたい」

それは夕ゆうが花の魅力に惹ひかれているということでもあるし、同時に、過去の自分は軽々と折れてしまった才能の壁かべ、凡ぼん人じんと天才のあいだに横たわるあまりに険しい断絶に挑むということでもある。

夕は真しん摯しに、まっすぐに、華はなを見つめて、

「そして、それを──そうしないとだめだって、……ちがうな、強い意志があればきっとそうできるって教えてくれたのは、華さまだ」

真しん剣けんな面おも持もちで話を聞いてくれていた華が瞬しゆん間かん、かすかに驚おどろいたふうに、その美び貌ぼうを揺ゆらした。いつだって透とう徹てつした、揺るぎないその眼まな差ざしに、衝しよう撃げきと喜びの色がぱっと広がる。華はなにか、夕が想定しているより強きよう烈れつなものを感じ取ったようにはっとしたのだ。

「夕くん……」

「華さまがあのときの舞ぶ台たい、あのときの演技で。華さまのあの姿を見て俺は、震ふるえるくらいの気持ちだった。目の前の世界がまたひとつ、がらりと変わるくらい。だから、……それが華さまを〝アリス〟に、花を主演にして撮とってみたい、二番目の理由だ」

華はしばらく驚いたような、揺れる表情で夕を見返していたが──。

やがて、心の底からうれしそうに、それだけで夕がどきりとさせられるほど、場合によっては誕たん生じよう日びのときよりも幸せそうに、愛らしく微ほほ笑えんだ。

あきらかにご機き嫌げんになった、弾はずんだ声こわ音ねで、

「よくわかりました。夕くん」

「華さま？」

「そういうことなら、わたしもできるかぎり協力します。いっしょに、次の作品をもっと、……〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟よりもずっと良く──そう、わたしたちにとっての〝美び桜おう〟になるような映画にしましょう」

「……ああ。ありがとう、華さま。安心した。花には主演のこと、明日にでも──」

夕がほっとした笑顔でそう言いかけたとき、華の表情がまた唐とう突とつに変わった。

やわらかな微び笑しようからとつぜん、きょとん、とした感じの色合いに変化する。が、それもわずかなあいだのこと。夕が、華さま？　と訝いぶかる間もほとんどなく、華はパフェにスプーンを突つき刺さしながら、にっこお、と微笑ではなく満面の笑みを浮かべた。そうして、先ほどまでの真剣なものとは打って変わって甘えたような声で、

「夕ゆうくん。それじゃあわたし、主演をあきらめる代わりに、ひとつだけわがままを言ってもいいですか？」

「わがまま？　なんでも言ってくれ」

「ほんとうに、なんでもですか？」

「俺にできることなら、だけどな」

夕がうなずいたそのとき、ぎぃぃぃ、とどこかから、そう、屋内で反はん響きようしてわかりづらいが周囲から耳みみ障ざわりな高い音が聞こえた気がして、うん？　と首をひねる。なんだ？　と確かく認にんしようと思ったが、その前に華はながにこにこしたまま「──それなら」と続けたので、そちらに意識を引き戻もどされた。

「夕くん。わたし、ひとつ、憧あこがれてたことがあって」

「憧れ？」

「はい。……これを」

華はパフェのアイスをスプーンでそっとすくい、それを──。

夕の眼前、というより口くち許もとに、差し出してくる。

………………え？

「……華さま？」

「夕くん、なんでも、っておっしゃいました」

「あ、ああ。……あの、これって、ひょっとして──」

華は笑え顔がおを崩くずさないままだったが、そこでさすがにわずかに、我が慢まんしきれなかったふうに頰ほおに紅葉もみじを散らした。

「ひょっとしなくても、です。はい。……夕くん、……あーん、してください」

「………………」

どくん、どくんどくん、と鼓こ動どうが早まっているのを自覚する。あーん。あーんって、もちろん、あーんのことだろう。……たしかに夕はなんでもと言ったし、たしかにこれは夕にできること。夕がどきどきどきどきしつつ華を見やると、華もどきどきどきどきしながらスプーンを差し出したまま夕を待っている。っつーか、いいのか？　これ、華さまのスプーンだぞ？　あーん、……あーんって！　いやでも、なんでも、と言ったのは事実だし──！

と、夕の葛かつ藤とうと逡しゆん巡じゆんを消し飛ばすように、華はもう一度、溶とけかけたアイスクリームよりももっと甘い口調で、

「……夕くん。あーん──」

……そう言う華のほうも恥はずかしがっている。照れている。人前なのに、応こたえないと華に恥はじをかかせることにもなってしまう。と、夕が意を決して、それに応じてつめたく甘いパフェのアイスクリームをひと口、〝あーん〟でいただいた次の瞬しゆん間かん──。

ぎぃぃぃぃぃぃ──！　と。

今度は先ほどとは比ひ較かくにならないほどはっきりと、強きよう烈れつに、ぞわっと身をすくめてしまうほどおおきく、その不快な音──なにかを強く引っかくような音が〝カワモト〟の店内に鳴り響ひびいた。さすがに今回はそれが背後から聞こえてきたものだと鮮せん明めいにわかって、夕ゆうは反射的に振ふり返る。振り返ってから、さらに驚おどろいた。

だって、そこに──お店の壁かべ一面の、おおきな窓ガラスの向こう側がわに。

いまにも決けつ壊かい寸前、両目いっぱいに涙なみだを溜ため、美び桜おう高校の制服姿をぷるぷると震ふるわせる花はなが立っていたから。夕たちのことを、華はなから〝あーん〟されている夕の姿を見つめて。両手の爪つめを、お店の窓ガラスに突つき立てて。

──あれ？　花？　なんでいま、ここに？

と、夕はごく一いつ瞬しゆん、のんきに疑問符ふを浮かべてから、

「……、……────ッ!?」

全身から、ぶわっ、と汗あせが噴ふき出すのを感じた。

これは。……なにか、まずい？　この状じよう況きようは、もしかして──。

ガラスを外からぎりぎり引っかく音とともに花が半泣きで、唇くちびるを動かす。声は聞こえなかった。が、なんと言ったのかははっきりわかった。

ゆ、う、く、ぅ、ん────!!

「ッッッ、ち、……ちがう!!　ちがうぞ花！　お、俺たちはその、なにも花に内ない緒しよでデートしてたとかそんなのじゃなくて！　撮さつ影えいの話で、っつーか、あれ？　えっ？　花はな、今日はバスケ部の練習に付き合うって──！」

たぶん分厚いガラスのせいで花には届かないとわかっていても、それでも咄とつ嗟さにいろいろ言い訳を並べ立ててしまう夕ゆうである。そんななか、花の表情がまたひとつ、ぴきっ、と強こわ張ばったのではっとして振ふり返ると、華はなが「──夕くん♡」との甘いささやきとともに、花のことなんて視界にも入れずまたスプーンを夕のそばに、

「もうひと口、どうぞ♡　はい、……あーん♡」

夕は女子に対するちいさな戦せん慄りつを覚えつつ、だらだらと汗あせを流す。

──華さま、まさか。花がいるのに気づいたから、わざと、……〝あーん〟を？

見せつけるために？

ぎぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ──！

またいちだんと、夕たちが新しい撮影に臨のぞむに相応ふさわしい秋に近づいた、紅葉も、夕暮れも、そのあざやかな朱しゆ色いろを増しつつある美び桜おう町に、周囲の好こう奇きと不ふ審しんを集めながら花がガラスに爪つめを突つき立てるその不ふ穏おんな音がこだまする……。

どうやらあの日、花は女子バスケ部の練習に付き合っていたけれど、途と中ちゆうで実家からお店を手伝ってほしいと電話があって早めに切りあげたらしい。そうして学校を出て〝カワモト〟の前に差しかかったとき、夕と華を発見してしまったと。

花はしばらく「夕くんがあたしと知らないとこで華とデートしてた！　あーん、してた！」とぷりぷりしていたが、なんとかそれをなだめつつ、美桜高校は中間試験の期間に突とつ入にゆうし、そのあいだに夕は台本の執しつ筆ぴつも進める。むろん、学生の本分は勉強にあるので、華に面めん倒どうを見てもらいながらなるべく試験のほうもないがしろにしないよう努力はしたが──。

なんとか、ぎりぎり、試験期間が終わって。

台本も最後のほうはまだまだだけれど、六割ほどは完成して。

いよいよ撮影を開始しようという、土曜日の朝。ゆるやかな海かい軟なん風ぷうが吹ふきあげてくる百合ゆりヶが峰みね斜しや面めんの、まるでラビリンスのように細かく入り組んだ路地の一画。観光ルートからはやや離はなれた、ほんとうにしずかな、黙だまっていれば風による葉は擦ずれ音以外はなにも聞こえてこないような場所で、撮影班であるほかの面々、つまり知ち佳かとすみれちゃんのふたりと機材チェック＆打ち合わせをしているとき、知佳がにやにやと「──で」と言ってきた。

すこし離れたところで、必死に台本を読み込んで確かく認にんしている花たち、出演陣じんのほうをちらりと見やってから、

「夕くん。花ちゃんには許してもらったの？」

「……どうにか許してもらいました」

夕ゆうが答えると、知ち佳かはくっくと笑った。

「そう？　よかったじゃない。花はなちゃんにしては珍めずらしく、けっこう長い期間、ぷりぷりしたまんまだったもんね。よっぽどショックだったのね。どうやって許してもらったの？」

「……。努力で」

夕の短い返答に、知佳はもちろんのこと、すみれちゃんもすこし笑ってくれた。いや、つまるところ試験勉強と台本執しつ筆ぴつの合間を縫ぬってただただ誠実に、ありのままに、事情を説明し続けただけなのだが。……なんにしても、笑いが起こってよかった。それで、がちがちになっていたすみれちゃんの緊きん張ちようが、わずかにはやわらいだ感じがあった。

すみれちゃんは、ぽつりと、

「ゆ、夕先せん輩ぱいは」

「うん？」

「じ、ジゴロの才能があるって、お姉ちゃんが言ってました……」

たぶんそれは、すみれちゃんにしてみたら緊張感をほぐすための、精いっぱいの軽口だったのだろう。蓮はす井い部長あたりがかとれあを通じて入いれ知ぢ恵えしたのかもしれない。が、その不意打ちに夕が「なッ──」と動どう揺ようしてしまったのは事実で、夕のそんな表情を見た知佳がさらにおおきく、張り詰つめた空気をぶち壊こわすようにげらげら笑い声をあげた。

と、さすがにその笑い声は出演陣じんのところまで届いたらしく、

「えっ？　あれ？　なに笑ってるの、知佳ちゃん先輩？　おもしろい話っ？」

花が好こう奇き心しんに駆かられて走り寄ってきたので、夕は「いや。な、なんでもない──！」と慌あわてる。花は「？」と疑問符ふを浮かべたが、夕の慌てぶりがおかしかったのか、華はなと朱あけ美びはそれぞれくすっとちいさな笑えみをこぼしていた。普ふ段だんとはちがう、緊張しきった面おも持もちでひたすら台本を読んでいた芹せり菜なちゃんもその雰ふん囲い気きにはっと顔をあげ、

「なに？　なんですか？　なにかおもしろい話ですか？　芹菜も混ぜてくださいよー！」

焦あせった感じで、花と似たようなことを訴うつたえてくる。夕はそんな彼女たちの顔を見渡わたして、……おぉ、と内心で感かん嘆たんの声をあげてしまう。予感があった、といっていい。今回の撮さつ影えいに向けた自信が一歩、確信に近づくような感覚。

だって、みんなそれぞれ、いい顔をしていた。

華は適度な緊張をにじませつつも、やわらかくリラックスできている。さすが華というべきか、きっともう本人のなかで役作りも心構えもある程度は完成しているのだろう。自信と前向きな緊張感が８：２ほどで調和されている。意識的なのか無意識なのか、なにげなくそんな華の近くにいる朱美も、華ほどではないけれどはじめての撮影に臨のぞむわりには落ち着けている。芹菜ちゃんはまだまだ緊張が勝まさっているようではあるが、台本を手に、足を引っ張らないようにと懸けん命めいになってくれているのは伝わってくる。早くもぼろつきはじめている未完成の台本が、昨日今日でどれだけ読み込んでくれたのかの証しよう拠こだ。

そして、花はな。

もちろん、華はなに比べればずいぶん緊きん張ちようしている。すみれちゃんや芹せり菜なちゃんと比ひ較かくすれば映画撮さつ影えいがこれでもう三作目という慣れもあっていくぶんかマシだが。しかし、その緊張をもっと超こえて、アイドルみたいに可か愛わいらしいかんばせに──。

やってやるぞ、というやる気が。

単独主演に抜ばつ擢てきされた最初のころの動どう揺ようはもうなく、代わりに、その抜擢に応こたえようという炎ほのおが燃えている。一作目のときも、二作目のときも、撮影開始時にこれほどは浮かべていなかった表情。緊張しているし、失敗したらどうしようという恐きよう怖ふにも揺ゆれているが、それ以上にもっと深い部分でうずうずしているような。その、夕には計り知れない才能を爆ばく発はつさせる瞬しゆん間かんを待ちわびているような。

花のその表情を見たとき、わずかに迷っていたことに決心がついた。華のほうをちらと見やると、察したふうに微び笑しようしてうなずいてくれる。それが夕にさらなる勇気を与あたえてくれる。夕はみんなを順々に眺ながめて、

「それじゃあ、いまからまだ仮タイトル〝黄昏たそがれる幽ゆう霊れいと、恋する少女の物語〟の撮影をはじめようと思うけど──」

花のところで、視線を止める。

「花。華さまと花のどっちから撮影をはじめようかと思ってた。でも、決めた。主演は、花だから。花のシーンからはじめたい。……構わないか？」

大事な、最初のショット。成功すればきっと撮影全体に弾はずみをつけるだろうカット。花もそれはわかっているだろう。わかった上で、夕を懸けん命めいに見返してうなずいてくれた。

「……うん！　だいじょぶ、がんばる！」

すこしは──と夕は自問する。いまの自分。むろん、高校時代の父にははるか遠く及およばないのを承知の上で、それでも、すこしくらいは監かん督とくらしく見えるだろうか？　実情はともかく、少なくとも出演陣じんから見てすこしくらいは頼たのもしく思ってもらえるだろうか？　そうであってほしい、……いや。

そうでいよう、強い意志で、と華があの日教えてくれたことを改めて思い直して。

「よし！　じゃ、この秋の百合ゆりヶが峰みねの路地の景色とともにある花のカットからだ。すみれちゃんは予備のカメラを持って、あのへんに。俺はこっちで下から構えてるから、花はカメラを覗のぞき込んでくるところから──」

まずは秋の、百合ヶ峰の美しさを。いまのところ、編集後の完成版ではオープニングとして使う予定の、朝あさ陽ひきらめく坂道を、猫ねこがのんびりしている路地裏を、花が──〝兎ウサギ川カワ〟が弾はずんだ足取りで駆かけていくシーンを、さまざまな場所、さまざまなアングルから。いずれ多用するつもりの〝黄昏たそがれの坂道〟との対比のように、明るく。いまの花ならこの朝陽の明るさにも負けない、いい表情を見せてくれるはずだ。

夕ゆうはそう期待して、そして実際に──。

それは。

花はなの演技は。花が演じているその表情は。

──……すごい。

下からビデオカメラを構える夕が、思わず息を吞のんでしまうほど。

しゃがみ込み、夕のビデオカメラをどアップで覗のぞき込んでいる花。好こう奇き心しんと、うふふ、とすこし浮かれた感じ。興味深げな表情だけで、そう、この子はいま道ばたでなにかきれいな草花かおもしろい虫でも見つけて、それを覗き込んでいるのだなとはっきり思わせられる。花が演技に入った途と端たん、まるで空気の色が変わったようにさえ感じた。風の質感が。夕たちが撮とろうしている、物語世界の色合いが。

そして、その色あざやかな表情のまま、花は数秒後──。

微笑んだ。

瞬しゆん間かん、夕はさらに「────ッ!?」と揺ゆさぶられる。いや、夕だけではあるまい。花が動き出したらそれをべつのアングルから撮れるよう待ち構えているすみれちゃんも、この最初の撮影を見守っているほかの面々も、間近で撮うつしている夕ほどではないにせよ、十分に感じ取ったはずだった。伝わったにちがいなかった。

花が微ほほ笑えむのと同時に、強きよう烈れつに、まるで現実に鼻び孔こうをくすぐられでもしたように、ふわっと物理的な質量をともなうかのごとく広がった〝恋の匂におい〟とでもいうべきものを。

それだけで、花の演じるこの少女がいま、閃せん光こうのように強く瞬またたく恋のなかを生きているのだと理解させられてしまう笑み。花の演じるこの少女はいま、あるいはずっとむかしから、だれかに恋しているのだと、理り屈くつではなく、小こ手て先さきの技術ではなく、豊ほう潤じゆんな感情のこもったその笑顔で力強く思わせられてしまう、想像力を激しく刺し激げきされてしまう、演技。雰ふん囲い気き。ビデオカメラの視界すべてに、可か憐れんさがぱっと広がったかのような──。

それは〝いい表情〟などというものを、超こえている。

いくらなんでも初しよっ端ぱなの撮影、はじめの一カット目から自然とここまで発揮できるとは予想していなかった、あの学園祭の日、ミスコンの舞ぶ台たい上で葉は奈な子こと即そつ興きよう劇を演じたときとほぼ変わらない、あの特別さ。そのあまりの色あざやかさが、本来あるはずのないほどの情報量を心地ここち良く叩たたきつけてくる、あの芝しば居いが──。

──できてる。もう。最初から。全開で。まったく翳かげりなく。

夕がぞっとするほど鋭えい利りな感動と衝しよう撃げきを覚えているあいだに、花はぱっと立ちあがると、微笑んだままで制服姿をくるりと翻ひるがえらせ、路地を駆かけ出す。夕はその姿をカメラで追う。すみれちゃんもべつの角度からそれを撮している。走る花。花が演じるこの少女は、きっとこれから、恋している相手に会う。そうする理由がある。話をすることがあって、だからご機き嫌げんでいる。それらがすべてわかるような、歌うような、色しき彩さいの尾おを引くような足取りで──。

夕ゆうは一いつ瞬しゆん、ほんとうに一瞬だけだが、脳裏に不安がかすめるのを感じる。

花はながこんなはじめから、葉は奈な子こに匹ひつ敵てきするような色あざやかさを全力で発揮できている。その凄すさまじさを、自由に、奔ほん放ぽうに、ビデオカメラのなかに振ふりまくのなら。

──ほんとうに、俺が御ぎよしきれるのか？　花のこんな魅み力りよくをすべて、余すところなく、ほんとうに撮うつしきれるのか？

が、一瞬だけだ。すぐにその不安、弱気をはるかに上回る手て応ごたえ、背筋がぞわぞわと震ふるえるような高こう揚ようが満ちあふれて、いや、そうじゃない、と夕は自分に言い聞かせる。できるかできないか、ではない。やるのだ。花がその魅力を全開にしてくれるのなら、夕はそれを撮とる。夕は気合いを入れ直し、笑えみを刻んで、

「……よし、オッケイ！　最初から、ばっちり！　すごくいいぞ、花！　このまま、テストもなしでまた行こう。今度はあそこの階段を駆かけおりるところを、俺は正面から、すみれちゃんは横から──」

そうして夕たちの新しい撮さつ影えいは、絶好のスタートを切る────。

２．

初日の撮影があのまま、午前中の花が百合ゆりヶが峰みねのさまざまな路地、階段、木々の下、ぼんやり丸まる野の良ら猫ねこのそばを駆けるシーンも、昼ごはんを挟はさんで午後からの〝アリス〟──つまり華はなの演じる幽ゆう霊れいの少女を中心としたシーンも、ごくごく順調に終わってから。二日目、日曜日の撮影は用事のある者があったこともあって、昼下がりから。

はじめて夕も出演することになる、花の演じる〝兎ウサギ川カワ〟と華の演じる〝アリス〟、それに夕の演じる〝兎川〟の幼なじみでクラスメイトでひそかな恋の相手でもある〝八ハツ田タ〟の三人が〝黄昏たそがれの坂道〟のなかで邂かい逅こうしていく場面。物語が動き出す大事なシーンだ。

すみれちゃんに自分のビデオカメラを託たくし、録音担当の知ち佳かも含ふくめて入念な段取り確かく認にんをやったあと、花と夕ふたりのカットから。いまの花ならきっとテストを入れず、新しん鮮せんな気持ちで本番に臨のぞんだほうがいい演技ができるだろうという判断から、テストなしで直接本番へ。そしてその判断のとおり、

「このへんのはずだよ。あたしが噂うわさに聞いたの」

花のお芝しば居いは初日から引き続いて文句なし。いままでに〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟と〝果ての浜〟をモチーフにして行った二度の撮影におけるスロースターターぶりが噓うそのように、絶好調に、光が弾はずむような魅み力りよくを振ふりまいていたが──。

「でも、ほんとなのかな？　幽ゆう霊れいが出る、なんて。たしかに、あはは、薄うす暗ぐらくて、しずかで、どこか神秘的で、出てもふしぎじゃなさそうな雰ふん囲い気きだけど。……ねえ、八ハツ田タはやっぱり、幽霊っていてほしいって、いまでも思ってる？」

夕ゆうを振り返ってすらすらと台詞せりふを口にする花はなの笑え顔がお。その、さまざまな感情のこもった、夕が脚きやく本ほん家として想定している以上のさまざまな背景を想像させられてしまう笑顔に瞬しゆん間かん、見み惚とれてしまっていた夕はかろうじて、あ、俺の番だ、と思い出せた。

内心ちょっと慌あわてながら、

「え？　なんでだ？」

「だって。……中学一年の、あのとき。八田は、弥ヤ生ヨイちゃんの──…………」

風が、吹ふく。花のツインテールが、どこか物もの寂さびしげに揺ゆれる。むろん偶ぐう然ぜんなわけだけれど、花の創つくりあげているこの空気が色づいたような雰囲気のなかでは、まるでそれも花の演技が生み出したもの、花の芝しば居いの一いつ環かんのように感じてしまう。

花はそこでわずかに沈ちん黙もくしたあと、ふっ、と微ほほ笑えんで首を振った。

「……ううん。なんでもないよ。それより！　幽霊といえば、八田、憶おぼえてる？　小学校のとき、みんなで肝きも試だめししたことあるよね？　あのときも、いまみたいにどきどきしてたな。あたしはどうなんだろ。幽霊、いてほしいと思ってるのかな──？」

と。

花が台詞を締しめくくったところで、今回、夕が出演する場面に関してはスタートとカットの合図を託たくしている知ち佳かが、実はけっこうそう叫さけぶのやってみたかったらしい、マイクを持っているくせに無む駄だに力強く「カット！　カットカットカァーット！」と声を張りあげた。

「オッケイ！　……って、そう決めるのはわたしじゃないけど。いやあ、やっぱり絶好調だわ花ちゃん。すごい。活いき活きしてる。観みてるこっちがぶるぶる震ふるえちゃいそう」

芹せり菜なちゃんも「ほんとですよー！」と興奮したふうに言う。

「やっぱり花先せん輩ぱい、すごいです！　あたし、もう、おしっこちびりそうですもん！」

「え、ほ、ほんと？　あたしちゃんとできてるかな？　自分じゃよくわかんないけど……」

花が照れ半分、戸と惑まどい半分みたいな表情で答える。と、知佳がさらに「いやいや、マジでマジで！」と激賛を続けた。

「昨日もそうだったけど、ほんとにすごいわ。花ちゃん。……それに引き替かえ、夕くん」

知佳は、くすくす、とちいさく笑う。

「途と中ちゆう、ちょっと花ちゃんに見惚れたでしょ？」

「うっ。……わかっちゃったか？」

「わかっちゃった。ま、出来がどうかは夕くんがチェックして判断してちょうだい。……花ちゃんの演技が今回キレキレで、そっちに気を取られるのはわかるけど、でも演技してるときはちゃんと集中しなきゃ」

花はなが「ゆ、夕ゆうくん、あたしに見み惚とれてくれたの？」とあたふたし、芹せり菜なちゃんやすみれちゃんがくすりとして、──華はなは真しん剣けんな面おも持もちのまま、決して怒おこっているとかそういうことではなく、夕くん？　と心配そうな眼まな差ざしを向けてくる。夕は、だいじょうぶ、という意味で華へ軽く手をあげ、知ち佳かの言うとおりだな、と思った。まずは集中しないとお話にならない。

……集中してもなお、花の相手役というのは難しいのに。

撮さつ影えいを進めていくうちに、それがより顕けん著ちよになってきた。

夕が懸けん命めいにお芝しば居いをして、ミスなくやって、その場では上手うまく撮影できたと感じていても、すみれちゃんが撮うつした映像を確かく認にんすると、どうもしっかり嚙かみ合いきれていない。花だけがあまりにも魅み力りよく的すぎて。花の演技が強く、色あざやかで、インパクトがありすぎて。それ単体ならまったく問題はないのだが、夕が絡からむとバランスがよくない。つまり、夕がいまのところ引き立て役にすらなれていないのだった。

数シーンを撮とり終えたあと、夕はビデオカメラのディスプレイをみんなといっしょに覗のぞき込んだまま、うぅん、とうめいてしまった。

「……難しいな。花は素す晴ばらしくできてるのに。でも、微び妙みようなところだ」

華がぼそりと、

「夕くんのお芝居も、決して悪いわけじゃないんですけどね」

……花がこれだけのお芝居をしてくれているわけだから、ベターではなくベストな映像にしたいが。夕とのバランスの問題で、映像として観みた場合、完全なベストとは言いがたい。花が構築している完かん璧ぺきな世界に比べて相手役である夕の演技があまりにも平へい凡ぼんすぎ、自分のことだからあまり言うと情けなくなるが見劣おとりしすぎて、逆にすこし浮いて、映像に若干の作り物っぽさを与えている箇か所しよがいくつかあるのだ。ただ、夕たちがそうして悩なやむ姿に、花本人はよくわからない様子で「え？　あれ？」と首を傾かしげて、

「夕くん？　なに？　あたしのお芝居、なにかまずい？」

「えっ。いや、そんなことない。花は問題なしだよ。問題があるのは俺──」

「──夕くん、っつーか、ふたりの兼かね合あいよね。フレンチとカップラーメンが並んでるみたい。まあ、ぜんぜん悪くないっていうか、アリっちゃアリなんだけど。どうするの？」

知佳がそう尋たずねてくる横で、すみれちゃんがちょっと申し訳なさそうに、

「ぁ、あたしがもっと上手に撮れてたら、……よかったんです、けど……」

すみれちゃんが下手だということではないけれど、もしもこのシーンを夕自身が撮影していたら、たしかにもうすこし撮影側がわでバランスを調整することもできたかもしれないが。この物語のことも、花の演技のことも、すみれちゃんよりよくわかっているので。しかしまあ、そんな物理的に不可能なことを惜おしがっても意味がない。夕は「そんなことないよ」と微び笑しようしてから、よし、と決めた。

「ごめん、花。もう一回いいか？　このシーン、もう一回撮とり直してみたい」

「え？　うん。それはもちろん、ぜんぜん平気だよ。……でも」

花はなが撮さつ影えい中とは打って変わって、ふと、不安げに表情を曇くもらせた。

「夕ゆうくん。……あたし、やっぱりまずい？　いっしょにやりにくい？　なにか、気をつけたほうがいいかな？　もしかして、ちょっとお芝しば居いが派手すぎる？　抑おさえたほうがいいのかな。夕くんがやりやすいように──」

夕はその不安を払ふつ拭しよくさせるように「いや」と首を振ふり、そのきれいな動物の毛並みみたいにふさふさ、つやつやした髪かみを、崩くずれない程度にくしゃっと撫なでてやった。

「花はそのまま。せっかく好調なんだから、遠えん慮りよしないでやってくれ」

華はなも、はい、と同意して、

「それに花、あなたそんな器用なことできますか？　きっと、ヘンに変えようとしたら崩れますから。あなたはそのままで、夕くんががんばったほうが、……夕くん。わたし、いまチェックしててすこし感じたんですけど──」

華が映像をチェックしていて気づいたこと、夕の演技をもっとああしたほうがいいかも、ここに気をつけたほうがいいかもと思うことをアドバイスしてくれ、ふたりであれこれ話し合っているあいだ、花は心配そうにしていたが、知ち佳かが改めて、

「いや。ほんとに、花ちゃんは素す晴ばらしかったわよ？　夕くんのあのうれしそうな、ぜんぜん嫌いやそうじゃない顔見てたらわかるでしょ？」

そんなふうに言ったのを受けて「……うん！　えへへ♡」と、とりあえず安心したようにうなずいていた。

そんな花へ、華がふいに夕との会話を止めて「それに」と告げる。

「次の撮影、……もう一度撮り直すいまのシーンは、ともかく。そのあとの数シーンは、それほど心配しなくてだいじょぶです。もっと完かん璧ぺき近くできます。夕くんとあなたがまだ上手うまく嚙かみ合いきれていないのも、少なくともそのシーンでは大した問題じゃありません」

「……なんで？」

華は特に気負ったふうもなく、当たり前のように、微ほほ笑えんでから言った。

「わたしも出るシーンだからです。わたしだったらお芝居でも夕くんにぴったり合わせられますし、夕くんと花のあいだの齟そ齬ごを埋うめることもできると思いますから。わたしがほかのだれよりも強く、夕くんのことを理解してるって証明してみせますから」

朱あけ美びが「……すごい自信ですね」と感心半分、呆あきれ半分みたいな声こわ音ねで言って、知佳が「華さまも昨日、初しよっ端ぱなから好調だったもんねえ」とうなずく。花が華の宣言に「え……」と、思いがけないほど明確にたじろいだあと、

「そ、そんなことないもん！　華が上手なのは知ってるけど、でもあたしだって華とおなじくらい、ううん、華よりもっと夕くんのこと理解してるつもりだもん……！」

そう言い返したが──。

夕ゆうのことをだれがいちばんよく理解してくれているかはべつとして、少なくとも、華はなの宣言の前半部分はそのとおりなのだということはすぐに証明された。

花はなとふたりのシーンをもう一度、それでもまだしっくりこずにさらにもう一度、撮とり直してみたあとで。華の演じる〝アリス〟も絡からむシーンの撮さつ影えいでは、夕自身びっくりするほど上手うまくいった。花とふたりだけでのシーンよりもはるかにやりやすいのは間違いなかった。華がその演技でさりげなく、細かな部分をフォローしてくれるから。夕のことをそうっと導くような形でアドリブを加えつつ演技してくれるから。

華となら、すべてががっちり嚙かみ合う。

華は夕が期待した以上に、全体のバランスも調整してくれる。

夕と華ふたりだけのシーンも二箇か所しよ撮影したが、それも驚おどろくほど順調で、一発でもうこれ以上ないくらい完かん璧ぺきなものが撮れた。その後、再び花とふたりのシーンに臨のぞむと、やはり数テイク撮り直しが必要で、それでもまだまだ夕のほうが釣つり合わなすぎるために華が混ざるシーンほどの完璧さはなく、花は悔くやしそうに「う……。なんで華とだと夕くんスムーズなの──？」とうめいていたが。夕は「花じゃなく、俺のせい。ごめん」と素す直なおに謝罪して、華や知ち佳かともうすこし、花との撮影に臨む際の心得や具体的な手法などを相談し、結局──。

二日目の撮影も、夕が想定していたよりずっと順調に終わる。

まだまだ、花を相手役にしたときの夕自身の演技の平へい凡ぼんさ、特に華のフォローがない状態でのその撮影にはクリアしなければならない課題がたくさんあるが、しかしそのくらいの苦労は覚かく悟ご済みだ。葉は奈な子こに示し唆さされたように、夕みたいな特別なものを持たない人間が花みたいな特別な人間の魅み力りよくを余すところなく引き出すなんて、生なま半はん可かなことで達成できるはずがない。それでも、折れずに。強く貫つらぬく意志こそがきっとそこに到とう達たつするための最高の武器なのだと、華が教えてくれたから────。

『──夕くんは』

お風ふ呂ろあがりの、上下ジャージ姿になった夕は携けい帯たい電話を片手にベッドに寝ね転がりながら、電話の向こうから聞こえてくる鈴すずの音のようなソプラノに耳を傾かたむける。電話越ごしに聞いてもどこかほっとさせられるような、そんな美しい声だ。

『昨日今日の、花のお芝しば居いをどう思いますか？』

「……花はさ」

電話をかけたのは、夕のほうからだった。

撮影を終え、家に帰ってあれこれ用事を済ませたあと、撮り溜ためた映像をひとりでチェックしていていろいろ思いついたこと、明日からもまだまだ続く撮影に関して湧わいたアイデアを相談したいなと考えて。特に、花はなの演技について。夕ゆうがそこになかなか合わせてあげられていないことに関して。どうすれば花の魅み力りよくを活いかしきってあげられるか。

『はい』

「前々からけっこう、スロースターターの気があるっていうか、乗りさえできれば文句なくなんのつっかかりももうないけど、そこに至るまでに時間がかかるタイプだったじゃないか。……この春までぜんぜん、演劇的なものと関かかわってなかったんだから仕方ないことだけど。それを考えれば、最初から度胸もあってよくやってくれてたけど」

『そうですね。わたし、結局のところお芝しば居いにいちばん大事なのって度胸かもしれないと思うことがありますから。気持ちが吹ふっ切れたあとは、そうでした。花』

「ああ。そのあたりも花の強みだと思う──けど。ただやっぱり、いままではそんななかでも決して、自分自身で気持ちを作って調子をあげていくみたいなことは得意じゃなかった。それが今回はちがうよな。最初から、全開。抜ばつ群ぐんによかった」

昨日も、今日も。いまのところ、ほとんどすべての撮さつ影えいにおいて。

それがいまの花の実力、さまざまなことから解き放たれた花の現在だということだろうけれど──。

「……葉は奈な子こさんとのあの舞ぶ台たい。ミスコンのときの共演が、それだけ花に影えい響きようを与あたえたってことだろうけど。直接的なきっかけになったのかもしれないな」

『そうでしょうか？』

華はなは夕のつぶやきを全面的に肯こう定ていはしなかった。

『もちろん、あのときのあれは……花にとっても衝しよう撃げき、決してちいさな出来事じゃなかったと思います。あのときの花は紛まぎれもなく楽しんでいた、自分を全力で表現する快感みたいなものを覚えたでしょうから。でも、それだけじゃ決してないです。夕くんと、わたしたちと、いろいろがんばって撮影してきたからこその、いまの花です』

「それは……、そうだな。ありがとう、華さま」

『はい』

華は短く応じてから、くすっ──と笑い声をこぼし、おそろしいことを口走った。

『それに、です。もしかすると、花がスロースターターなのはべつに変わってないのかもしれませんよ』

「……変わってない？」

『昨日、今日のあの出来でも、まだ全開じゃないのかも。明日以降の撮影ではもっと力強く、もっとあざやかになっていくのかもしれないです。それこそ、葉奈子さんとやったあの即そつ興きよう劇での演技をさらに上回るような──』

……もしも、そうだとしたら。

夕は不安を超こえてちょっと笑ってしまった。

「俺が演技で花はなについていくのが、ますます大変になるな」

『でも、夕ゆうくん、そんな花を撮とってあげたくて──撮れるんだってことを花自身にも教えてあげたくて、がんばっているんでしょう？』

反論の余地もない、まったくもってそのとおりだった。

花がもしもこれからもっとよくなるなら、それは歓かん迎げいすべきことなのだ。その上で、夕がそれをしっかり撮うつし取るべきことなのだ。夕が「……ああ。そのとおりだな」と答えると、華はなは電話の向こうでまたくすりとしたようだった。

『それに、だいじょぶです。花はたしかに天才で、でも同時にまだまだ器用さはなくて、他人に合わせるような演技を求めるのが難しいといっても、……結局、何回か撮り直していたらちゃんと形になってるものを撮れてるじゃないですか』

「残念ながらまだ、……ベストとまでは言えないけどさ」

『それでも、できるだけのことをやるしかないですし、きっとこのまま続けていけば徐じよ々じよに嚙かみ合うようにもなってきます。わたしも、できるかぎりは協力しますし。夕くんや花と絡からむシーンなら、わたし、そのあたりも意識してお芝しば居いしますから。もちろん、わたしだってまだまだ直すべきところ、向上させなきゃいけないとこはたくさんありますけど……』

華がそう言ってくれると、現実的なアドバイスとしての効果とはまたべつに、はっきりと勇気づけられる。実際、そのとおりでもあるし。華が絡む撮さつ影えいだと、たとえば花の魅み力りよくの強きよう烈れつさに夕がたじろぎそうになるとさりげなく誘ゆう導どうしてくれるし、緊きん張ちよう感が張り詰つめるとその雰ふん囲い気きをやわらげるような演技をしてくれる。いまさらながらその存在に感謝せざるを得ないほど、華の演技は夕の演技──というか、夕がイメージするすべてにぴったり合っているのだ。

『それに、花のほうは──』

「う、ん？」

『夕くんが自分で思っているよりも、ずっと強く。やりやすそうにしてますよ。相手役が夕くんだってこと』

「……そうかな。でも、いまのところは結局、俺、花の足を引っ張る形になっちゃってる気はするけど」

へこんでも仕方ないことだとはわかっていても、花のほうはちゃんと文句なしの演技をしてくれているのに何度か撮り直しをしないといけない現状、やはり多少は花に対して申し訳ない気持ちは湧わいてくる。夕が若じやつ干かんだけ落ち込んだのを口調から敏びん感かんに察したのか、華が『だいじょうぶです』とまた言ってくれた。

『立場が逆だったら夕くん、花に足を引っ張られてるって思いますか？　夕くんはただベターを超こえてベストを目指そうとしてるだけじゃないですか。……あ、そうだ。でしたら、こんなのはどうでしょう？』

華は声を弾はずませる。

『わたしが参加しない夕ゆうくんと花はなだけのシーンでも、段取り確かく認にんのときはわたしも付き合います。夕くんがどんな感じで演技をすれば花のそれとなるべく違い和わ感なく合わせられるか、ある程度提案できるかもしれませんから。わたしが夕くんの役をやってお手本を見せる感じでもいいですし、花の役をやって夕くんにいろいろ伝えるのでも──』

と、そこでふと我に返った様子で言葉を止める。

華はなは申し訳なさそうに、ちょっと恥はじ入るように、

『──あ……。ご、ごめんなさい。わたしなんかが、そんな生意気を。こういうのは夕くんが決めることなのに、その──』

「いや。いいんだ。……華さま、それ、ほんとにいいのか？」

これが夕の映画で、夕こそが監かん督とくだといっても、演技者としてなら夕より華のほうがはるかに格上なのは疑いようのない事実なので。華がそんなふうに段取りのときに指導してくれるならたしかに撮さつ影えいにとってはいいことだろう。段取り時の手間は増えるが、結果的にＮＧを減らせたなら現在、自分はミスしていないのにおなじ演技を複数回やらされている花のためにも絶対なる。ただ、そうすると、間ま違ちがいなく──。

「華さまに、ますます負担をかけちゃうことになるぞ。華さまが〝アリス〟役だけに集中しづらくなるかもしれない」

『いいんです。平気です。わたし、今回の撮影もすごく楽しんでやれてて、この〝アリス〟って役も気に入ってて、まだまだだいぶ余よ裕ゆうありますから。そのくらいのことは大した手間でもないですもの。この前〝カワモト〟でも言ったでしょう？　わたし、協力できることならなんでも協力しますから──』

それからもうしばらく、花の演技についてもそうだが、ほかのこと──すみれちゃんの撮影や芹せり菜なちゃん、朱あけ美びの演技についてもあれこれ振ふり返りつつ相談して、気づけばけっこうな長話になってしまっていたので、続きはまた明日、学校で……ということにして華との電話を終える。……長く喋しやべって、のどが渇かわいてしまった。

夕はなにか飲もうと思い、キッチンへと向かいかけて。

そのとき、置いたばかりの携けい帯たい電話が鳴った。

えっ、と夕は多少びっくりして、刹せつ那なだけ、華が言い忘れたことでもあったのかと思った。が、ちがう。着信メロディが華からのものではない。この世で四人しかいない、夕がわざわざ個別の着信メロディを設定しているひとり。ちょうど華との電話を切ったばかりのタイミングに訝いぶかりつつも電話に出た。

「──もしもし？　花、どうかした？」

『あっ……』

電話の向こうで、花がほっとする気配があった。

花は、えへ、と照れくさそうな雰ふん囲い気きで、

『夕ゆうくん。よかった。やっと繫つながった』

──やっと、繫がった？

その言葉に、夕はどきりとしてしまう。だってそれはつまり、いつからかはわからないが、花はなが夕に何度か電話をかけていたということで。あるいは着信お知らせは入っていたかもしれないが、お喋りに夢中で気にもしていなかった。……夕が華はなと長電話しているあいだ、花は夕に電話をかけてきていたのか。

『ごめんね。いま、だいじょぶ？　おうち？　なにか用事中とかじゃない？』

「あ、……ああ。ぜんぜん。だいじょうぶ。家だ」

『そっか。よかった。ずっと話し中だったから──』

花はそこでふと、なにかに思い当たったふうに沈ちん黙もくした。

……あ……、とつぶやきが聞こえてきたので、夕は、

「花？」

『……あ、あの。夕くん。もしかして』

花はおそるおそる、訊きかずにはおれなかったというように、

『ちがったら、ごめんね。べつにその、根こん拠きよがあったり、怒おこったりして訊きくんじゃないんだけど、……夕くんがいま長電話してた相手って、もしかすると華だった？』

……う。

やはり、女の勘かんはすごいというかおそろしいというか──。

夕は動どう揺ようで数秒間、なんと返答すればいいのかわからずに硬こう直ちよくしてしまったが、こういうことで花に噓うそをつくのは抵てい抗こうがあるし、理由のよくわからない罪悪感は芽生えたものの、実際はやましい気持ちがあっての電話でもなかったので──。

「──うん。華さまだった」

正直に答えると、今度は花が『うっ……』と動揺した。

予想はしていてもやはりダメージは受けてしまった様子で、

『や、やっぱり？　なんか、そんな気が──……。……え、ええと、それは、……な、なんだろ？　なんの話、ってあたしが訊いてもだいじょぶな話？　あれ？　き、気のせいかな？　な、なんだかもしかして、夕くんと華、最近──』

「いや！　だいじょうぶな話だ！　あれだぞ、ただ、撮さつ影えいの話をしてたんだ」

『撮影の話？　それって──』

「演技とかの意見を聞いてたっていうか、……その、あれだ。俺が花の演技に合わせられるようになるためのコツとかさ。撮影中にも言ったけど、花の演技、今回文句なしにばっちりだから。俺がいまいちついてけずに迷めい惑わくかけてるからな」

花はそのソプラノを戸と惑まどいと照れがない交ぜになった動揺で震ふるわせた。

『そ、……そのことなの。あたしが夕くんに電話したのも。……あたし、ほんとに今回よくできてるの？　自分じゃよくわかんないっていうか、その、つまり──』

「？　つまり？」

『──……ほんとに、いいのかな？　このままで。夕ゆうくん、撮さつ影えいのときにはそのまま続ければいいよって言ってくれたけど、……ほんと？　なんだか夕くん、華はなが混ざったときに比べて、あたしとふたりきりのシーンだとやりにくそうにしてる、よ？　やっぱりあたし、なにか演技のやり方、変えたほうが──？』

夕は花はなを安心させるようなるべくやさしく、力強い声で、

「そんなことない。花はほんとによくできてる。花の魅み力りよくが、花の演技のいい部分が、今回は全開でよく表れてる！　それは大事にしていきたい、……ううん、それがいちばん大事なところだからさ。花はそのまま、がんばってほしい。俺が、俺たちが、なんとか花に合わせていけるようにするから」

『……あ、あたしはね』

花はちょっぴり焦あせったふうに言った。

『夕くんが相手役だとすごくやりやすいっていうか、がんばろうって気になるっていうか、調子がいいの。だから、余計にだんだん気持ちが乗っちゃって──』

「──ありがとう。花がそう言ってくれると、助かる」

ほんとうに。心から。夕のほうこそ、花に申し訳ないと感じているのに。

花は一いつ所しよ懸けん命めい、

『ほ、ほんとだからね？　お世辞とかそんなのじゃぜんぜんなくて。……。……夕くん、ほんとにだいじょぶ？　あたし、夕くんに迷めい惑わくかけてない？　あたし、このままがんばって、いまのまま演技を続けてもいいのかな……？』

「ああ。だいじょうぶ。俺のほうが努力して、花についていくから。……いや、もしかしたらまた、花はミスしてないのに撮とり直しとかして、迷惑かけちゃうかもしれないけどさ。それは申し訳ないけど、でも、花はいまのまま自信を持って続けてくれたらだいじょうぶ！　……いまの花は撮うつしていても、いっしょに芝しば居いしてても、心を揺ゆさぶられる」

花は『心を──？』と電話越ごしの声を揺ゆらしてから。

……すこし安心したふうに、照れ笑いした。

『ほんとに？　そんなこと言われるなんて、すごい。うれしい。……わかった、夕くん！　それならあたし迷わないね？　やっぱり、華ってすごく上手で完かん璧ぺきだし、みんなもがんばってくれてるけど、あたしだって負けないんだから。昨日今日よりもっといい演技をして、あたしがいちばん、夕くんの心を揺さぶってみせるんだから──！』

花のその「昨日今日よりもっといい演技を」という宣言も、先ほど華が「花がスロースターターなのは変わってないかもしれない」と口にしていた言葉も。そのとおりなのだと、翌日以降、三日目以降の撮影で花自身の演技が証明する。

つまり、放課後の美び桜おう高校内で撮さつ影えいを行った三日目も、篠しの田だたちクラスメイトにエキストラ出演をお願いして昼休みの校内で撮影を行った四日目も。花はなは好調をキープするどころかその色あざやかさ、ビデオカメラを埋うめ尽つくすような感情の波、観みる者の想像力を刺し激げきしてやまない特別なきらめきを、撮影を進める度たびにさらに増していったのだった。

３．

撮影五日目はやはり放課後、美桜町の町中で。

「はい、カットカットカァーット！　……どうかしら、夕ゆうくん？　チェックしてみて」

「ああ。……、……ほんとに、花は完かん璧ぺきにできてるんだけどな……」

「ゆ、夕先せん輩ぱいも、……ミスなんてぜんぜんなく、できてると思いますけど……」

「……。このシーンでは、もうすこし、夕くんもお芝居を派手めにしてみてもいいかもしれないですね。花とのバランスを考えると」

この日の撮影、数シーン目。

花がおろおろと、なにかまずかったかとまた不安そうに見守るなかで、夕たち──主に撮影班の夕、知ち佳か、すみれちゃんの三人プラス華はなの四人は、あれこれ意見をぶつけ合う。やはり、花のあざやかな演技に比べると夕の演技がみすぼらしすぎて。……いや、夕自身、慣れや華からのアドバイスなどのおかげで、徐じよ々じよによくなっているようには思うのだが。

それと同様、あるいはそれ以上のスピードで、花の演技がさらに切れを増しているので。花自身が〝兎ウサギ川カワ〟という主人公の人物像をより鮮せん明めいに摑つかめてきたということなのかもしれない。ビデオカメラのなかにおける花の存在感、目を惹ひきつけてやまない魅み力りよくはまばゆいばかりで、特に華が絡からまないシーンでは相変わらず悪あく戦せん苦く闘とうしなければならなかった。

しかし、それが嫌いやなわけでは決してない。

花本人はミスしていないどころか尋じん常じようではなく好調なのに、何度か撮とり直しを行ってしまうのはやはり申し訳なかったし、そうせざるを得ない自身の演技力を夕は情けなく感じたが、良い映画の完成に近づいているという充じゆう実じつ感をともなうものでもあったから。

夕はすこし考えたあと、花を振ふり返って、

「ごめんな、花。いまのシーン、すみれちゃんの撮影の角度を変えて、途と中ちゆうからでいいからもう一回試ためしてみていいか？　相変わらず花はミスしてないのに、悪いけど……」

「えッ!?　う、ううん、悪いなんてことはぜんぜんないよ！　わかった。へいき、へいき。でも、……あたし、そのままでいいの？」

「ああ。むしろ──」

その充実感が、夕に珍めずらしく強気なことを言わせたのかもしれない。

「もっと激しく、自由に、奔ほん放ぽうに全力でやってくれてもいいぞ。……こっちが合わせられるようがんばるから」

華はなも「はい」とちいさく笑って、

「花はなはそのくらい、遠えん慮りよなんてなにもない気持ちでやったほうがいい結果の出るタイプです。……夕ゆうくん。わたし、あの、演技についてひとつ思いついたアイデアがあるんですけど。よければ、すこし練習してみませんか？　わたしが花の役をやりますので──」

「え。俺の演技？　……あぁ、そうだな。わかった。花、ごめん、ちょっとだけ待っててくれるか？　そんなに時間かけずに終わらせるから」

花は「えっ」とやや焦あせった様子だったが、

「……あ、……う、うん。平気」

「じゃあ、知ち佳かとすみれちゃんは練習姿観みててくれるか？　なにか気づいたことがあれば、なんでも言ってくれ。花に合わせられるように、直す」

「オッケイ、オッケイ。任せて。っつーか、その前にちょっといい？　実はわたしもひとつ、いまのシーン録音してて感じたことがあるんだけど──」

「ぁ……、その、ぁたしの意見なんて、……だ、だめだめかもしれませんけど。……はい。観ます。がんばって、なにか気づきます──」

そんなふうに知佳やすみれちゃんとまた打ち合わせしつつ華との簡単な練習に入る夕のことを、花はしばらく所在なさげに、戸と惑まどったような表情で「──…………」とぽつんと立ち尽つくして眺ながめていたが、……そこを見逃のがすような芹せり菜なちゃんではない。芹菜ちゃんはここぞとばかりに「あっ」と顔をかがやかせ、

「じゃあ、花先せん輩ぱい！　夕先輩と華さまがやってるあいだ、花先輩は芹菜といっしょに練習してましょー！　い、いちゃいちゃと！　夕先輩とのシーンをもっと愛情たっぷりのものにしあげるために！　芹菜と、こう、べたべたと──」

はぁはぁと息を荒あらくして言う。それに花は「えっ、……あ」と我に返って、

「う、うんっ……いいよ、芹菜ちゃん！　じゃ、こっちも仲良く練習しよっか」

朱あけ美びが台本から顔をあげて、ぼそりと、うめくように、

「……花先輩。不用意にそんなこと言ってたら、ほんとに、容よう赦しやなくいちゃいちゃべたべたとされますよ。芹菜に」

ともあれ、今回の苦労はそのほとんどが逆に、みんなが──特に花が好調だからこそのものだ。最初ごろは緊きん張ちようしまくりだった芹菜ちゃんもだいぶリラックスして撮さつ影えいに臨のぞめるようになってきているし、もともとそれなりにできていた朱美も華の演技を間近で観察することで間の取り方など上達しはじめている気がするし、その華は言わずもがな。花と絡からむ夕をさまざまな形でフォローしつつも、自身の完璧な役作りを完かん璧ぺき以上にしあげつつある。

録音担当だけではなく、さまざまな雑務で助監督的に駆かけ回ってくれる知佳の存在は相変わらずありがたかったし、すみれちゃんも夕の思おも惑わくどおりに撮影しようと念入りに打ち合わせを重ね懸けん命めいにやってくれている。

撮さつ影えい五日目も何度か撮とり直しをしつつも予定をぎりぎりきちんと消化できて終わる。ただ翌日、翌々日は何人か用事のある者があったので撮影に入れず、撮影六日目は実日数でいえばちょうどまるまる一週間分が経過した土曜日。二日間の休養が良い作用をもたらし、夕ゆうたちはそのまま加速するように撮影六日目を──。

──迎むかえられなかったのは移ろいやすい秋の空のせいだった。

当然ながら、屋外の撮影において天候はときにほかのどんなことより重要なファクターとなるので、天気については毎日きちんとチェックはしていたのだが。基本的に年間を通しておだやかに安定している美び桜おう町であっても、やはり猫ねこのように気まぐれなのが秋の空であって。天気予報では曇くもりのち雨、午後からは降水確率もけっこうあったので、一応警けい戒かいはしつつ朝のうちに美桜駅近くでの撮影に臨のぞんでいて、……雨あま足あしが。

気象庁の、そして夕の予想よりもずいぶん速かった。

「じゃ、いまのシーン、もう一回行こう。花はなも芹せり菜なちゃんもよかったけど、もうちょっと──……う、ん？」

花と芹菜ちゃんのふたりが出演するカットを、通行人の好こう奇きや微ほほ笑えましげな視線を受けて多少は緊きん張ちようしつつ夕がビデオカメラを構えて撮うつしているとき、ぽつ、と頰ほおに雨あま粒つぶが当たった気がした。あ、まずいかな、と思って、華はなも「……夕くん。お天気が」と警けい戒かいするように言ってきた数十秒後には、雨は一気に強くなっていた。

「──わ！　ちょっと夕くん、カメラ、カメラ！　って、わたしのマイクも！」

「うっ、ゆ、夕くん！　折おり畳たたみ傘がさ、あたしの使って、使って！」

知ち佳かと花が大おお慌あわてになって、二本用意してきていた折り畳み傘を、ビデオカメラを持つ夕と録音機材を持つ知佳自身に差したのはこの場合、完かん璧ぺきに正しい。撮影中でさえなければ夕にしても知佳にしても自分が雨に打たれることくらいなんでもないが、防水ではない機材を雨にさらしてしまうわけにはいかないので。

そうこうしているあいだに、雨はこの時期の美桜町ではちょっと珍めずらしいくらいの勢いになってきて、夕たちは大急ぎでとりあえず美桜駅の構内に避ひ難なんする。が、その途と中ちゆう、芹菜ちゃんが濡ぬれた路面に足を取られたらしい、

「ぎゃう……!?」

と、悲鳴をあげながら滑すべって、それを咄とつ嗟さの反射で助けようとした花も、

「芹菜ちゃ──ぅわ!?」

いっしょになって転び、怪け我がをしないようちゃんと手をついて受け身は取れたようだったがびしょ濡れになってしまって。夕が「ああッ、花、芹菜ちゃん!?　だいじょうぶか？」と慌てて駆かけ寄りそうになり、知ち佳かが「あっ、だめ！　夕ゆうくんはだめカメラが濡ぬれたら大変！」と止め、仕方なくといった感じで華はなが「ふ、ふたりとも、気をつけてください……！」と助けに行って、朱あけ美びが「……なにしてんですか」とため息。これまで順調だった撮さつ影えい現場は一気に混こん沌とんとし、おまけにすみれちゃんが、

「……ぁ、う。なんかこれ、……雨、けっこうひどくない、ですか……？」

濁にごった空を見あげてつぶやいたとおり、しばし駅の構内で雨宿りをしつつ様子を見ても雨はやみそうな気配を見せず──。

「──いやあ」

美び桜おう駅からほど近い、美桜町内ではけっこう立派な部類に入るマンション。

その七階。つまり、園その端はな家のリビングにて。

「夕くん、いったいどんな気分ですかな？」

「…………」

「んふふふ。自分の家のお風ふ呂ろに」

「…………」

「可か愛わいい可愛い女の子が、しかもしかも同時にふたりも！　ふたりできっときゃっきゃうふふといちゃつきながら入っているというのは！」

「…………」

「さあ！　さあさあ！　想像してみてちょうだい！　がたがたと震ふるえつつ、しかし他人の、しかも夕くんの家のお風呂だということでちょっとどきどきもしつつ！　ほかほかのシャワーを浴びる、花はなちゃんのその裸ら体たいを！　わたしは知っている、いえ、夕くんだってあの際きわどい水着姿を見ているんだから想像はつくでしょう！　花ちゃんのよく引き締しまった、でも出るところはばっちり出てる女の子らしさも抜ばつ群ぐんの身体からだを！　花ちゃんのそんな麗うるわしい皮ひ膚ふに、夕くん家ちのシャワーが当たって弾はじけ、その水すい滴てきに今度は芹せり菜なちゃんがきゃーっ花先せん輩ぱいったらーっと黄色い声を──」

「……ああもう、うっさいな！」

気にしたら負けだと思っていたがさすがに我が慢まんできず、頰ほおが熱くなるのを自覚しながら、ソファにちょこんと腰こしかけた華の濡れた髪かみを真っ白いバスタオルで丁てい寧ねいに拭ふいてやっている知佳へと言い返す。

「いいから黙だまって、ちゃんと華さまの髪の毛を拭いてやってくれ！」

こちらは自分で自分の髪の毛を拭いていたすみれちゃんがくすっとちいさな笑えみをこぼし、リビングの隅すみっこでブオーッとドライヤーをかけていた朱美がそのドライヤーをオフにする。夕は心情を見透すかしたふうにくすくす笑ってくる知佳に、あぁもうほんとにこいつは、とうんざりしながら、

「……これ。すみれちゃんと朱あけ美びちゃん。紅茶、淹いれたから。ダージリンの夏摘み。よかったら。ミルクとレモンどっちがいい？」

「ぁ、す、すみません……。ありがとうございます……、あたし、み、みるくで──」

「……助かります。ドライヤーもどうもでした。紅茶はストレートでだいじょうぶですけど。……あの、園その端はな先せん輩ぱい。今日、先輩のお母さんは？」

「沙さ那なさん──店の仲のいい女の子とでも買い物行ってるんじゃないかな。ま、あんまり気にしないで、ふたりとも──あ、もちろん華はなさまもだけど、くつろいでくれ」

「んっふっふっ。そう言う夕ゆうくんこそ果たして、花はなちゃんと芹せり菜なちゃんが自宅のお風ふ呂ろに入っているというシチュエーションでくつろげるものかしら──」

「──知ち佳かは、黙だまれ」

雨が降りやむ気配を見せないため、夕は映像研部員のみんなをひとまず駅から近くの自分の家に招き入れることにしたのだが。

急な雨にただ打たれただけではなく転んでしまった花と芹菜ちゃんはさすがにすこし、けっこうびしょ濡ぬれだったというか、ずいぶん身体からだが冷えてしまっていたので。シャワーと、あと乾かん燥そう機きにかけている私服が乾かわくまでのあいだ夕の部屋着を貸すことになったのだ。ということで現在、花と芹菜ちゃんのふたりはシャワーを──……。

……、…………。

……夕がいつも使っている、よく知っている、そのぶんいろいろと想像しやすい浴室で。

……………………。

──……って、想像してるし!!

知佳がくすくすにやにやと、すみれちゃんがくすっと、朱美が紅茶のカップを手にため息混じりで、そして華がやや目を細めてじぃ～っと見つめてくるそれらの視線から逃にげるように、夕はいったんキッチンに引っ込んだ。いかんいかん、想像するな、知佳の策略になんか乗るな俺、ふたりはただ冷えた身体を温めているだけなんだから、と思いながら牛乳のミニパックを手に取る。

それをすみれちゃんの前に置いてやり、その代わりにテーブルの上に置きっぱなしにしていたビデオカメラを持ち、リビングのＴＶへと歩み寄った。ケーブルを繫つないで、先ほど自分の部屋から取ってきたミニＤＶテープをセットして──という作業をしていると、知佳にされるがまま髪かみを拭ふかれている華が「夕くん？」とふしぎそうな声を向けてきた。

「それ、ビデオカメラ、いまなにをなさってるんでしょう？」

夕は「うん？　……ああ」と口くち許もとをゆるめながら振ふり返って、

「たぶん今日はこのまま撮さつ影えい中断だからさ。せっかくみんな予定空けてくれてたのに、なにもしないって時間がもったいないだろ？」

「──今日撮とった映像のチェック？」

ぽつり、と口を挟はさんだ朱あけ美びに、夕ゆうは首を振ふる。

「いや。……まあ、それもあとでしようかなとは思ってるけど。ちがうよ。ほら、昨日と一昨日おととい、撮さつ影えいしなかったおかげで俺は余よ裕ゆうがあったから。どのみち、天候とかそのほかいろんな原因で撮影できない日も出るだろうからって用意して、……今日、ちょうどよかった」

「……よ、用意？　なんでしょう……？」

すみれちゃんがおおきな両手で、ミルクと砂糖を溶とかした紅茶のカップを包み込むようにして持ち、どきどきした眼まな差ざしを送ってきた。

「いままで撮とったものをチェックっていっても、繰くり返し撮ってる箇か所しよとかアングルだけ変えて撮ってる箇所も多いし、一いつ瞬しゆんだけ撮ったぶんもあるし、順序もけっこうばらばらだしさ。判断しづらい部分もあったから。ちゃんと、じゃないよ。大おお雑ざつ把ぱに。ざっくりだけどな、まとめてみたんだ」

「まとめてみた……？」

朱美は首をひねり、すみれちゃんも「？」と目をしばたたかせたが、華はなと知ち佳かはその「まとめてみた」の意味をすぐ理解してくれたようで、

「……あっ。夕くん、編集して、ある程度繫つないで映画の形にしてみたんですか？」

「へええっ。えらい、えらい。夕くんにしては気が利きくじゃなーい」

「ま、ほんとに雑にだぞ？　ただ、それでもカットだけで観みるよりはたぶん参考になるだろ？　だから、花はなと芹せり菜なちゃんがあがってきたら、みんなで観てみよう──」

と、夕がそう言い終えたとき、ちょうどいいタイミングで、

「──観る？　なにを？」

花の声が、リビングに響ひびいたので。

夕たちみんないっせいに、声のほうへと振り返る。と、知佳が拭ふき終わった華の髪かみを梳すくその手を止めて「……まああ！　花ちゃん！」と歓かん声せいをあげ、すみれちゃんも「ぁ……！　花、先せん輩ぱい……」と驚おどろいたふうだった。夕も含ふくめたみんなからの注目を一気に浴びた花は、えへへ……、とはにかんで、

「夕くん。やっぱり、男の子だね。……ちょっと、ぶかぶか」

その、夕が貸したＴシャツの長い袖そでを軽く摑つかんで、みんなに見せるようにその場でくるんっと一回転した。

そう。

Ｔシャツだけではなく短パンも貸したので当然、花はそれも穿はいているはずなのだが。Ｔシャツのサイズがおおきいせいで、短パンの大部分が隠かくれてしまっていて、ぱっと見、Ｔシャツそれ一枚しか身に着けていないように見える感じなのだった。その上、湯あがりでどこか熱っぽく上気した雰ふん囲い気きがあって、……なんだか、いかにも無防備。たとえばそれは思いきり、彼氏の部屋に泊とまって彼氏の部屋着をパジャマ代わりにしている彼女、的な。

「花はな──…………」

夕ゆうが言葉を失い、どきっとしたのを察したのか、華はなが「……夕くん？」と普ふ段だんよりすこし低く呼びかけてきた。夕はそれではっと我に返って「ぁ、シャ、シャワー、だいじょうぶだったか？」と誤ご魔ま化かすように尋たずねる。

花が、うん、とうなずいて、

「気持ちよかった。あったまった。……ありがと♡」

そう言う後ろで、こちらは夕の上下ジャージ姿になっている芹せり菜なちゃんが、どこかぽうっとした雰ふん囲い気きでふへへへと笑ってぶつぶつつぶやいていた。

「芹菜、幸せでした……。もう死んでもいい……。花先せん輩ぱいの、花先輩の、……えふっ♡」

花先輩の、……なんだろう？　夕は想像しかけたが、知ち佳かがまたにやにやしているのとなんだか華の視線がぐさぐさと痛かったのでぐっと堪こらえる。気にするな、意識したら負けだ、と胸中で繰くり返し、話を無理やり戻もどした。

「と、とにかく！　花と芹菜ちゃんもあがってきたし、ちょうどいいな。観みてみよう。実は俺もまだ、ざっくり編集したこのバージョンを通しでは観てないから──」

……そのとき、夕はまだ気楽でいたのだ。この用意したテープはきっと、プラスに働くだろうと思っていた。今後の撮さつ影えいと演技の参考に。いままでの撮影と演技の反省に。情熱は伝達するものだから、それぞれに良い相そう互ご作用を与あたえるはずだ。そう考えていたし、それは夕のみならず、ほかのみんなもおなじだったと思う。

花本人も含ふくめて。

映画はまず花の──主人公である〝兎ウサギ川カワ〟のどアップから幕を開ける。はじまった瞬しゆん間かん、さすがに自分の顔の超ちようアップは恥はずかしかったのか、花が「うっ……」とちいさくうめいた。夕は知佳といっしょに、忍しのび笑わらいを漏もらす。

それから〝兎川〟はあの、彼女が恋する乙女おとめであるとそれだけで強きよう烈れつに印象づける微ほほ笑えみを浮かべ、立ちあがる。そうして、アングルがぱっと切り替かわったときにはもう、狭せまい路地を走り出している。弾はずむような、歌うような、明るい、まるでそれが十分に説明や台詞せりふの代わりになっているような足取りで。百合ゆりヶが峰みねの坂道。ラビリンスのように入り組んだ路地。朝の光を浴びる、秋の百合ヶ峰を──。

──改めて、……すごい。初しよっ端ぱなから、自由に、奔ほん放ぽうに、全力で。

さまざまな角度、さまざまな場所からビデオカメラで切り取られた百合ヶ峰の景観。坂道と階段と空と遠い海が無数に交差する景色、風景美、映像美のなか、駆かけていく〝兎川〟はそのすべてのカットで魔ま法ほうのような存在感を発揮し、映画に息づくような躍やく動どう感を与えている。完成版ではこのシーンのとき、なにか美しい、それでいて音おん符ぷが跳とんで弾はずむようなＢＧＭをつけるつもりだが、現状、そんなものがなくても音楽が聞こえてくるようだった。花はなが演じる〝兎ウサギ川カワ〟の感情が、鼓こ動どうが、恋心が、旋せん律りつとなって響ひびくかのよう。

「わあ──」

と、たまらず感かん嘆たんの吐と息いきを漏もらしたのは芹せり菜なちゃんだったが、その気持ちはなにも芹菜ちゃんにかぎったものではなかっただろう。華はなは真しん剣けんな面おも持もちをＴＶ画面へじっと注いでいたし、すみれちゃん、朱あけ美びも息を吞のんだような表情になっている。知ち佳かがにんまりして、食い入るようにして自分の芝しば居いと映像を観みる花へ話しかけた。

「花ちゃん。どう？　自分のこと、客観的に見てみて」

花は一いつ拍ぱく遅おくれて「……えっ」と反応して、おそるおそる、

「え？　あれ？　ゆ、夕ゆうくん、知佳ちゃん先せん輩ぱい。あたし、これ、……その。なんていうか、けっこう自然に、いい雰ふん囲い気きで、……そこそこできてない？」

それを聞いて華が呆あきれたふうに、

「いえ、ですから、花。あなたはちゃんとできてるんだって、夕くんも知佳先輩もわたしもずっと言ってるじゃないですか」

知佳がご機き嫌げんに、にゃはは、と笑い、芹菜ちゃんが「こんなの、そ、そこそこどころじゃないですよー！」と訴うつたえているあいだに、ＴＶ画面のなかではシーンが切り替かわる。最後、平地へと続く階段をたたっとやはり弾んだ足取りで、楽しそうに駆かけおりる〝兎川〟を後ろから捉とらえていた視点がふいにそのまま上へティルトし、雲の高い秋の空を撮うつし、太陽の光がぱらりとあふれ、

『──ねえねえ、八ハツ田タ！』

学校、教室内でのシーンになっている。

〝兎川〟が、夕の演じる〝八田〟の机に両手をつき、身を乗り出すようにして、

『あたしね、昨日、後輩のコからちょっと噂うわさ話を聞いたんだ』

『噂話？』

と、〝八田〟が聞き返す。

すると〝兎川〟は数すう瞬しゆん、複雑な表情を見せる。恋や、切なさや、どきどき感や、哀かなしみや、苦く悩のうや、さまざまな想おもいがない交ぜになった表情。やはりそれだけ。その表情と、細かな仕草と、台詞せりふの端はし々ばしににじむニュアンスだけで。主人公〝兎川〟が恋している相手はこの〝八田〟と呼ばれたクラスメイトであること。彼がただのクラスメイトではなくもっとむかしからの知り合い──おそらくは幼なじみであること。でも、その想いは告げられていないこと。告げられない理由があること。ふたりのあいだにはなにかただ明るい恋だけではなく切ない棘とげのようなものが刺ささっていること。そして──。

『──そう。夕暮れ、それもちょうど昼と夜の境さかい目めくらいの時間帯になると、百合ゆりヶが峰みねの坂道に女の子の幽ゆう霊れいが出るんだって』

その台詞せりふに込められたニュアンス。

このふたりにとって〝幽霊〟というものがただそれだけではない、特別な意味を持っている事象であることが、わかる気がした。花はなの演技は相変わらず、オープニングに引き続いて力強く、鋭するどく、あざやかだ。ただ、やはり。夕ゆうは冷静に考える。

──このあたり、……俺とのシーンは、まだまだだな。

花の演技が、という意味ではなく。正確にいえば、夕自身の演技が、という意味でもなく。

映像全体、画面全体の調和という意味で。先ほど、夕が撮さつ影えいし花がひとりで映っていたオープニングのシーンでは完かん璧ぺきといってよかった自然さが、花と背景の映像美が一体となったような会心の手て応ごたえが、その次元の美しさには溶け込めきれていない夕が数多く混ざることで、いくらかほつれたように見える。決して悪いわけではない。ふたりともきちんとできているし、アマチュア作品ということを考えれば十分に水準はクリアできていると思うが、夕たちがもっと完璧な、自分たちにとっての〝美び桜おう〟となるような作品を目指すのであればまだ──。

花もさすがに、こうやって客観的にだとそのかすかな違い和わ感を観みて取れたらしい。表情を揺ゆらし、再び、今度は「……夕くん──」とつい先ほどとはすこしちがうニュアンスで振ふり返ってきたので、夕は「な？」と微び笑しようを返す。

「だから、その、花とのシーン──花がせっかく上手うまくやってくれてるのに何度か撮とり直したりしてるんだ。ぜんぜん悪くはないんだけどさ。さっき、花がひとりきりだったシーンに比べたらまだまだ、……やっぱり、花がずば抜ぬけてるぶん、俺くらいの演技力じゃ──いや。そういうことを考えなくても、なかなか難しいよな。単純に。ベストを撮る、って」

戸と惑まどった表情をしていた花は、夕のその言葉にはっとして、

「単純に、難しい──……」

「ただ、いろいろ試し行こう錯さく誤ごも重ねてるし、慣れもあるし、ただ映像のきれいさ重視じゃなく物語も動いてたりもするから、あとに撮影したカットほどよくなってる割合が増えてるとは思うけどな」

花は夕の言ったことをしっかり咀そ嚼しやくするように数秒、時間を置いてから、納なつ得とくしたふうにうなずいた。

「そう……だよね。うん。そんな簡単に、完璧にいいものなんて撮れないもんね。きっと。そんな、まるで運命みたいなショットなんて」

「そのとおりよー。ま、世のなかには簡単に撮れちゃう人種もいるんでしょうけどね。わたしたちがそうできないなら、やれるだけがんばるしかない、と」

「そうだね、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい！　……うん。わかった。だから、あたしももっとがんばらなきゃなんだ。……夕くんとのベストが、撮れるように──」

決意も新たに微ほほ笑えんだ花がＴＶ画面に向き直ったとき、映画はすでに動きはじめていた。編集がざっくりなので繫つなぎが甘い、シーンの切きり替かえに丁てい寧ねいさが足りず急すぎるせいもあるが。また花はなと夕ゆうふたりきりのシーン──〝兎ウサギ川カワ〟と〝八ハツ田タ〟が、幽ゆう霊れいの少女の噂うわさがほんとうなのかどうかたしかめるため、夕暮れどきの百合ゆりヶが峰みねの坂道にやってきたところ。

『……ううんっ。なんでもないよ。それより！　幽霊といえば八田、憶おぼえてる？　小学校のとき、みんなで肝きも試だめししたことあるよね？　あのときも、いまみたいにどきどきしてたな。あたしはどうなんだろ。幽霊、いてほしいと思ってるのかな──？』

そう語る〝兎川〟を──自分自身の演技を、花は集中して眺ながめている。夕はその横顔をちらりと見て、やっぱりよかった、と思う。こうして、ちゃんと物語の流れに沿って編集した映像を用意しておいて。先ほど華はなが呆あきれぎみに言ったように、自己評価が不当に低いのが花の役者としての数少ない欠点だと思うので。自分の芝しば居いを客観的に観みる機会ができたのはいいことのはずだ──と、夕は改めてそこまで考えて。

──う、ん？

花が。その横顔が。

「────」

ふいに激しく、驚おどろいたふうに──否いな、もっと正しくいえばたぶん衝しよう撃げきを受けたふうに揺ゆれるさまを見た。……なんだ？　と訝いぶかってＴＶ画面に視線を戻もどすと〝兎川〟と〝八田〟が、この時点ではまだ〝アリス〟という仮か称しようすらつけられていない、自分自身の名前さえ思い出せない幽霊の少女に出会う場面、つまり花と夕と華の三人がはじめて絡からむシーンだった。

──花？

そのとき花は、信じられない、といったようにごくりと固唾かたずを吞のんでいた。夕は花のその横顔とＴＶ画面を何度か往復して見てみるが、……いや、花の演技は変わらず抜ばつ群ぐんの出来だ。花がへこむべきミスなんてなにもない、というか、むしろいまのシーンのほうが撮さつ影えいはあとだし華が混ざっているぶん完成度はあきらかに向上しているのに。花がなんに対してそんな表情をしたのか夕にはわからず、

「……花？」

声をかけてみる。それで真っ先に華が、わずかに遅おくれてほかの面々も花を振ふり返ったが、花は反応しなかった。夕の声にも周囲の視線にも気づいたふうになかった。ただじっと、なにか撃うたれたような眼まな差ざしでＴＶ画面を見つめている。

映画は進む。シーンは転てん換かんする。花が華とふたりで絡むシーン、夕と華ふたりきりのシーンもぽつぽつと点在するようになってくる──。

「花？　どうかした？　なにか気になることがあったか？」

夕がもう一度、今度は意識してやや強めの声を発して尋たずねると、花はそこでようやくはっと我に返ったようだった。

「あ、……う、ううん！　なんでもないよ、夕くん！　えへへ。……ただ、ちょっと、やっぱり華はなが上手うまいから、改めてびっくりして感心してただけ」

誤ご魔ま化かすように笑うと、すぐにまたＴＶ画面へ目をやる。芹せり菜なちゃんがあはっと快活に笑い「花はな先せん輩ぱいだってぜんぜん負けてませんってばー！」と言って、朱あけ美びは「……でもたしかに。東雲しののめさんはやっぱり、……すごいですよね。悔くやしいけど」とつぶやき、すみれちゃんは「ふたりともすごすぎて、……ぁたしなんかには、こ、甲こう乙おつつけがたいです……」とうなだれ、知ち佳かは「といっても、今回は花ちゃんと華さまにかぎらず、みんないいけどね」と満足げに唇くちびるの端はしをつりあげる。

そんななかで──。

夕ゆうと華だけが、花の横顔から目を離はなさずに見つめている。

花は、

「──…………」

そのある程度は編集済みの映像が終わるその瞬しゆん間かんまで、──ちがう、それが終わったあとも、深刻になにか考え込むような顔をしていた。夕や芹菜が声をかけたら、花らしい屈くつ託たくのない笑え顔がおで「なにっ？　えへへ♡」と応こたえてはくれていたが。どこか、そう──。

──いま、窓の外に広がっている暗雲のように。

４．

それから夕が冷蔵庫の残り物で適当にパスタを作ってみんなに振ふる舞まい、撮さつ影えいスケジュールや今後の撮影のポイントについてあれこれ意見を出し合い、主に夕と知佳だがときには対立して侃かん々かん諤がく々がくのやり取りになったり、照れて嫌いやがる朱美に華が、えっへへと喜ぶ芹菜ちゃんに花が演技指導を行ったり、今朝、雨が降り出す前に撮とった映像をチェックしたりして時間をすごし、雨もやみはしないもののかなり小降りになったし、みんなの服も乾かわいたし、あまり遅おそくならないうちに……ということで、午後四時前ごろには解散することに。

明日はもしも天気が回復するようなら撮影再開、いまいち崩くずれたままなら休養して各自イメージを練ったり撮影に集中しているせいでいろいろできていない撮影以外の所用を済ましたりする、と取り決めて。

……夕がみんなを送り出そうとしたとき、華がなにか物言いたげな視線を向けてきたのはきっと夕とおなじ気持ち、花が先ほど編集済みの映像を観みてよぎらせた表情が、あの衝しよう撃げきのことが気になっていたからにちがいなかった。だから夕は華に、わかってる、とばかりに微び笑しようを返した。自身も傘かさを持って玄げん関かんを出て、マンションのエントランスまでみんなといっしょに歩いたところで、

「──花はな」

「えっ。……ぁ、うん。なに？　夕ゆうくん？」

「今日さ、ちょうど花の家のほう──ほら、ゲーセンとかカラオケとかがちょっと固まってるあたりあるだろ？　あの近くの陶器屋に用事があるんだ。母さんが注文してたお皿を受け取りに、だから、ついでに家まで送ってくよ」

「い、いいの？　まだ雨降ってるし、うちまでだとちょっと遠いよ……？」

「だいじょうぶ。ついでだから。遠えん慮りよしないでくれ。今日は時間あるし」

「……いいんですか？　東雲しののめさん？　園その端はな先せん輩ぱいが、花先輩を送っていっても？」

と、そんなことをふいに、朱あけ美びから言われてしまったが。

華はなは夕が貸したコンビニのビニール傘がさを広げながら余よ裕ゆうある微ほほ笑えみを浮かべて、

「平気です。べつにその程度のことでいちいち動じるようなちっぽけな心臓は持ってませんから。……朱美さん。わたしのこと、心配してくれたんですか？」

そんなわけで、もう一度意味ありげな視線を向けてきて「夕くんが用事のあるついでなら、仕方ないですもの」と続けた華とも、心配してくれたのかと訊きかれたことに「ッ、そんなわけないです──！」と憤ふんまんを露あらわにして赤くなった顔をぷいっとそむけた朱美とも、家に帰って受験勉強するわと言う知ち佳かともマンションを出たところで別れる。

途と中ちゆうまでは方角がおなじすみれちゃん、芹せり菜なちゃんともやはり、雨が降る町中で「また明日か、明後日あさつてな」と別れた。そのあいだも複雑な顔をしていた花はもしかすると、華が花の見送りを許したのは夕を信しん頼らいしていることも一因だとしても、基本的には花自身の様子がどこかおかしいことを気き遣づかわれたのだ、となんとなく悟さとったのかもしれない。

しかし。

いざこうして、雨降りのなか夕とふたりきりになると──。

決して、嫌いやな気はしないようで──。

「──……えへへ」

照れくさそうに、表情をゆるませた。雨のなか、という状じよう況きようがまた新しん鮮せんなのかもしれない。雨あま音おとは、細ささ雨あめは、世界を隔かく絶ぜつするから。ふたり並んで歩いている夕と花だけを。ほかのすべてから。秋の美び桜おう町のなかで。

「ちょっぴり、やくとく？　ありがと、夕くんっ」

夕は微び笑しようして、首を振ふる。花にヘンな気遣いをさせないように。

「いいんだ。陶器屋に用事があっただけ。そのついでなんだから」

「……えへへっ♡」

花の足取りがわずかに軽くなる。さすがに午前中に一度転んで懲こりてはいるのか、普ふ段だんのように小走りになったり飛び跳はねたりすることはなかったけれど。しばらく、そのままふたりで雨のなか、歩道を進む。美桜町を南北に縦断する国道は周辺地域の幹線道路にもなっているのでけっこう交通量が多く、時折、トラックが水みず飛沫しぶきをあげて通過していく……。

べつにタイミングを計ったわけでもなかったが、夕ゆうがまた一台、おおきなトラックが走り去り、そのうるさい音が後ろにはるか遠ざかって、

「……なあ、花はな──」

しずかになった瞬しゆん間かんに口を開くと、ちょうど花のほうも、

「あのね、夕くん──」

口を開くところで、声がほとんど重なってしまった。

夕と花はお互たがいに目を合わせ、ぱちくりさせてから、くすりと笑えみをこぼした。

「なんだ、花？　花から、どうぞ」

「いいの？　……うぅん。そんな大したこと言おうとしたわけじゃないんだけど。あのね、なんだか、夕くんとこうしてふたりきりなのって、こうしてふたりだけで直じかにお喋しやべりしてるのって久しぶりな気がするなあって」

「え。そうか？　……そうだな。ここのところ、時間があれば撮さつ影えいだしな──」

「うんっ。その、もちろん、撮影が嫌いやってわけじゃぜんぜんないけどね。撮影のあいだも夕くんとたくさんお喋りできるし、あたしのことたくさん撮うつしてもらえるし！　でも、あたしと撮影の打ち合わせするときは知ち佳かちゃん先せん輩ぱいや華はながいっしょだし、逆に夕くんが華と、……華たちと打ち合わせしてるときは──」

「──してるときは？」

「……。ううん、なんでもないっ。とにかく、いま、うれしいってこと！　えへへ。夕くんのおうちにもあがらせてもらったし、……夕くんのＴシャツ着ちゃったし。撮影が中断しちゃったのは残念だけど、たまには雨も──あっ」

花が話している途と中ちゆうでとつぜん声をあげたので、夕は「？」と首をひねる。視線をめぐらせすこし考えたあとで、夕のほうもあっと気づいた。いつの間にか夕のマンションと花の実家の中間あたり、つまり夕が〝用事がある〟と言った陶器屋のそばにたどり着いている。……まあ実際のところ、用事があるというのはまったくの噓うそではないが、正直急ぎでもなかった。花が足を止め、どうするのかな、という眼まな差ざしを向けてきたので、夕はくすりとして、

「ここまできたんだ。花を家まで送って、その帰りでいいよ」

「──……うふふっ」

花は口くち許もとをほころばせて、再び歩き出した。

ちいさな雨あま粒つぶがふたりの傘かさを叩たたく、さながら町全体にやわらかなヴェールをかけたような静せい謐ひつさのなか、花は「夕くんは？」と言ってきた。夕くんのほうはなにを言おうとしたの？　とその目が続けてくる。夕は「ああ。花──」と応こたえようとして、正面から向かってくる車を認にん識しきして脇わきに避よけた。通りすぎる車が跳はねあげた泥どろ水みずが、危あやうくかかりそうになる。

美び桜おう町はそれなりに古い町の上に平地が少ないので、区画整備されていない、主要道路であっても民家がごちゃごちゃと立ち並ぶせいで拡かく張ちよう工事ができない場所もあるので。気づけば、きちんとした歩道がない区画に差しかかっていた。普ふ段だん歩くぶんには問題ないのだが、さすがに高校生ふたりが傘かさを広げて横に並んでいたら車道にまではみ出そうになってしまう。自然、前後になって歩かざるを得ず、しかしそれだと非常に会話がしづらいので──。

──仕方ないな。

「……夕ゆうくん？　なに、どしたの──」

夕がすこし黙だまり込んだのを訝いぶかってだろう、くるんっと夕を振ふり返ってきた花はなの頭上、花が傘を広げているよりもっと高い位置に、自分の傘を差し出した。え、とまばたきする花へと、夕は照てれ隠かくしにややぶっきらぼうな口調で、

「喋しやべりにくいだろ？　このままだと」

花はそれで夕の意図を察したらしかった。どきっ、と瞳ひとみを揺ゆらして、気き恥はずかしそうに一いつ瞬しゆん逡しゆん巡じゆんしたあと、自身の、いかにも花のものらしいピンク色の折おり畳たたみ傘をそっと畳んだ。そうして若じやつ干かん、おそるおそるな感じで、雨に肩かたが濡ぬれないよう身体からだを寄せてくる。相合い傘のなか花はしばらくのあいだ「……ッ、……」と頰ほおを紅潮させもじもじしていたが、

「──えへ。やっぱり、今日の撮さつ影えいはいったん中止になっちゃったけど、……でも雨っていいね。たまには。こんなの。あたし、久しぶりに得しちゃった気分……」

夕を見あげてくると、幸せそうにまた微ほほ笑えんだ。

夕も笑みを返して、

「花。さっき──っていうか、午前中だけど。俺ん家ちでさ」

「うん」

「大おお雑ざつ把ぱに編集したあの、未完成の映像を観みてて。最初は良い意味で、花自身のお芝しば居いにちょっとびっくりしてたよな？　でもそのあと途と中ちゆうから、……俺の気のせい、考えすぎならそれでいいんだけど、ちがう感じに驚おどろいてなかったか？」

「……うん」

「あれは、なんだったんだ。花、なんでもないって言ったし、華さまが相変わらず上手うまくてびっくりしただけとも言ったけど、……なんでもないって顔じゃなかったようにも思う」

「…………、………………」

花は珍めずらしく、長いあいだ黙だまっていた。うつむき加減に。

それは言いにくいから、なんと言っていいかわからないから、といった感じではなく、もっと真しん摯しに、真しん剣けんに、花自身とてもまとまりきらないいろんな気持ちを、思考を、現実を、どうにかまとめようと必死に考え込んでいるように夕には思えた。だから夕も口を挟はさまず、無理にうながしもせず、相合い傘で歩きながらただ待っていた。

やがて、花はぼそりと、

「……あたしね、夕くん」

「ああ」

「もちろん、あたしなんてまだまだ華はなとは比ひ較かくにもならないくらい下手だし、芹せり菜なちゃんたちに胸を張って先せん輩ぱいだからって言ってあげられるほど自信もないけど、でも、……あたしなりにはできるかぎり、精いっぱい、がんばってるつもりだよ。今回の撮さつ影えい」

花はなの声はずいぶん、平素のすみれちゃんほどではないけれど、普ふ段だんのはきはきした物言いに比べればちいさく、弱々しいものになっていた。しかし、いまはそれで十分だった。

「演技が上手うまくできるのって楽しいし、撮影は夕ゆうくんとの絆きずなだと感じてるし、夕くんの創つくろうとしてる映画のことを素す敵てきだとも思うよ。でも、……でもね」

ひとつの傘かさの下の、ちいさな世界。雨に閉ざされたふたりだけの空間。

その息いき遣づかいだって、鼓こ動どうだって、体温だって伝わる距きよ離り感。

これだけの至近距離なら、どんなささやき声でも雨あま音おとにはかき消されない……。

「なんだか、……あたし、がんばればがんばるほど。一いつ所しよ懸けん命めいやればやるほど。……、……ううん、そんなこと考えて弱気になっても仕方ないでしょってことはわかってるの。ときどきは怖こわくなるけど、がんばるしかないって。でも──」

「──怖くなる？」

花の言葉をさえぎるつもりはなかったのだが、さすがに引っかかってつい、聞き返してしまった。そのとき、移ろいゆく美び桜おう町の季節をさらに深めるようにつめたい風が吹ふいて、花はそのやわらかな身体からだをきゅっとわずかに強こわ張ばらせた。

花は夕が聞き返したその問いには答えなかった。

代わりに懸命な眼まな差ざしで夕を見あげてきて、唐とう突とつな質問をしてきた。

「夕くん。えっとね、……夕くんは、この世に運命ってあると思う？」

「運命？」

「そう。運命。たとえば、……その、たとえばだよ？　恋とかそういうものよりもっと強い絆みたいな、ほかのだれでも代わりの利きかない結びつきみたいな、そんなの」

夕は花がいま口にした言葉と似た台詞せりふを比較的最近、どこかで聞いたことがあるような気がしたが、思い出せないまま戸と惑まどって、

「花？　なんだ、とつぜん。……運命？　どうだろうな──」

「──あのね。あたし、学園祭のあと──っていうか、ファイヤーストームよりは前なんだけど。葉は奈な子こさんに、言われたことがあって」

「？　葉奈子さん？　……あぁ、最後になんか耳打ちしてたやつ？」

「うん。それが、……もちろんね、あたし、葉奈子さんが評価してくれるのはうれしいけど、さすがにそれを真まに受けたりなんかはしてないよ？　葉奈子さん、あたしのことを葉奈子さんとおなじような天才だって言ったけど、そんなのうそだと思う。葉奈子さんだって間ま違ちがえることあるんだと思う。あたし、そんなにすごくないもん。だからね、えっと、最初はぜんぜん気にしてなんかなかった。いまでも、本気にしてるわけじゃないの」

花はながそこでふと足を止めた。

必然的に夕ゆうもいっしょに足を止めることになる。

「ただ、……ただ、葉は奈な子こさんの言葉、一部はおおきく間ま違ちがってるけど、正しい部分もあるんじゃないかなって。夕くんがあたしのこと、今回の撮さつ影えいで主演にしてくれたのって、あたしのお芝しば居いをある程度好意的に評価してくれたからこそだよね？　だからあたしそれに応こたえたいって、がんばって報むくいたいって心から思うけど──…………」

「花？」

夕は心配になって眉まゆ根ねを寄せ、

「そもそも、葉奈子さんにはなにを言われたんだ？　……花も学園祭でだいたいわかっただろ？　あのひと、ああいう性格だから、おもしろがって無責任なこと言うし。まあ、俺に対するのとはちがって花には誠実に喋しやべるかもしれないけど、それでも──」

「……葉奈子さんは。これから先、あたしの──」

花は答えかけたところで、ぴたりと言葉を止めた。かすかにうつむき、それを夕に伝えるべきなのかどうか迷ったようだった。……夕はたぶんだれよりも、葉奈子という天才が戯たわむれに残す弁舌の鋭えい利りさを知っているが。それに耐たえられるだけのさまざまな実感を、これまで華はなと花が与あたえてきてくれているので。

もう一度、力強くうながすように「花」と声をかける。と、花は唇くちびるをちいさく開いた──このふたりだけの世界でも響ひびかないほどの小声で。夕がほとんど反射的に耳を近づけようとすると、それに気づいた花がすこし声を張って、

「うん。夕くん。お耳、貸して？」

「ああ──」

夕は取り立てて深く考えることもなく、花の唇の高さに合わせるように腰こしをかがめた。耳を花へと向け、だから、その瞬しゆん間かんに花の瞳ひとみが迷うように切なく揺ゆれていたことも、花のほっぺたが真っ赤っかになっていたことも見ていなかった。ただ、ふわっ、と髪かみの匂においがしたと思った次の刹せつ那な──。

とくん、と響いた鼓こ動どうは果たして、夕のものだったのか花のものだったのか。

夕はすべての音が消え、時間が停止したかのような錯さつ覚かくを抱いだく。肌はだをくすぐった途と端たんに思考を甘くとろけさせられるような吐と息いきとともに、まるで魔ま法ほうのごとく鮮せん烈れつな、爆ばく撃げきのごとく灼しやく熱ねつな、それでいてマシュマロのようにやわらかな衝しよう撃げきを、夕の知るすべてのもののなかで最も甘美な感かん触しよくを、ちょこん、と頰ほおに受けたから。

「────ッ!?」

夕が驚おどろき、すぐにかあああっと頰に血がのぼるのを感じて振ふり返ると、花は素す早ばやくもう間近からはささっと離はなれている。その頰を夕以上に真っ赤っかにして、まるでいまにも沸ふつ騰とうしそうな恥はずかしさを誤ご魔ま化かすようにくすくすっと笑って、

「夕ゆうくん、引っかかった。……夏休みのときは事故みたいものだったけど、いまのは、ほっぺただけど、事故じゃないよ。あたしの、……精いっぱい！」

「花──」

「えへへっ♡　おうち、もうすぐだから。このへんであたしはだいじょうぶ。今日はいろいろ気き遣づかってくれて、送ってくれて、ありがとねっ。うれしかったよ。ほんとに。あたし、雨があがったらまた撮さつ影えいがんばるから。だから──」

たしかに、言われてみれば花の家までもうすこし。花は踊おどるように、舞まうように、軽かろやかな動作で自身の傘かさを広げつつ夕の傘から飛び出して、

「──大好き、だよ」

そう言うと、呆ぼう然ぜんとしている夕が我に返って引き留める間もない、小雨のなかにふわりと溶とけ込むようにして駆かけていった。

唇くちびるのやわらかな感かん触しよくと、なぜか切なく揺ゆれる笑え顔がおの余よ韻いんを残して──。

翌朝、雨は降ったりやんだりで回復傾けい向こうにあり、午後には晴れ間も出そうだったが、屋外での撮影は地面が思いきり濡ぬれていると繫つながりが悪くなりそうなので、夕はしばし悩なやんだあと、よし、と決意して部員のみんなへいっせいにメールを送ることにした。

〝今日も撮影は休みにして、各自イメージを練ってくれ。俺はそのあいだに台本の残りを完成目指して進めておく。月曜日は華さまと花ふたりのシーンから再開するから〟

そうしてまだ終しゆう盤ばんは完成しきっていない台本を日曜日でだらだらすごしているさくらの相手をときたましつつ進める。華や花たちみんながいい演技をしてくれているから夕のほうが影えい響きようされている部分もあるのだろう。前日、大おお雑ざつ把ぱな編集を施ほどこした映像を改めて観みて思いついたアイデア、華や知ち佳かなどから出されてきた提案も加えつつ、さすがに完成にまでは至らなかったが、かなり順調に、あと一歩、というあたりまで執しつ筆ぴつも進んで──。

月曜日。撮影実日数でいえば七日目。

また夕暮れの百合ゆりヶが峰みねにて。撮影もそろそろ中盤に差しかかろうとしているなか、

「──それじゃ、みんな。用意はいいか？　知佳、すみれちゃんもオッケイ？」

夕が父のキャップをかぶりながら発はつ破ぱをかけるように言うと、マイクを先せん端たんに取りつけたブームを構える知佳と予備のビデオカメラを持つすみれちゃんがそれぞれ、

「まっかせて！　機材の調子もばっちり。いいもの撮とりましょ」

「ぁ、は、はい……。がんばります、夕先せん輩ぱい……！」

「芹せり菜なちゃんはとりあえず、今日は出番ないからレフ板の係をお願いするな？」

「はーい。任せてくださいー！　花先輩をきれいに照らしますからー！」

「朱あけ美びちゃんの出番はあとだから、華はなさまの演技を観みながらイメージを練っててくれ」

「……東雲しののめさんと花先輩の演技を邪魔しないよう、できるだけはがんばります」

「で、華さまと花！　台本のシーン番号でいうなら26。華さまと花はながそこのちいさな公園で、背中合わせに──」

夕ゆうは続けかけて、うん？　と思った。

花がふと、やや複雑そうな表情を浮かべたのに気づいたから。

「──花？　えっと、……どうかしたか？　なにか気がかりでもある？」

「へ？　う、……ううん！　なんでもないよ。ごめん、続けて。だいじょうぶ。あたし、一昨日おとといに夕くんから勇気もらっちゃったし、ぜっこうちょう！」

華が「勇気？」とぴくりと反応する。

「勇気をもらったって、どういう意味ですか？　花？　夕くん？」

「えっ。いや華さま、それは……。ええっと──」

「内ない緒しよっ。えっへへ、華には教えてあげないよーだ」

「……。どうせ、大したことじゃないでしょう？」

「それなら、華はそう思ってればいいじゃーん♡」

華は余よ裕ゆうたっぷりに肩かたをすくめた。

「といっても、せいぜいが雨降りのなか、どさくさに紛まぎれて夕くんに騙だまし討うちでほっぺたにちゅーしたとか、その程度の話じゃないんですか？」

……エスパーか！

夕と花が同時に赤くなって、うっ、とたじろいだのを見て、知ち佳かがわざとらしく「あら、まっ。図ず星ぼしなの？」とおばさんっぽいリアクションをして、芹せり菜なちゃんが「わあ、花先せん輩ぱい、だっいたぁん！」とはしゃいで、すみれちゃんは「ぁ、う、み、みなさん、仲良く……」と慌あわて、朱美がやや慄りつ然ぜんとした目を華へと向けて、

「東雲さん……。園その端はな先輩を監かん視ししてたわけでもないでしょうに……」

なんにせよ、みんなの雰ふん囲い気きは決して悪くなかった。撮さつ影えいも七日目に突とつ入にゆうした慣れもあってだろう、自然体でかつほどよく気合いが乗っている。昨日まで雨だった湿しめり気けも、そろそろ風がつめたく乾かん燥そうしてきたこの季節には心地ここちよかった。いい雰囲気だ。だから、夕は本日もところどころ試し行こう錯さく誤ごしながらもいい撮影になることを疑っていない……。

……その違い和わ感は。

おおまかな段取り確かく認にんだけ行ったあと、撮影を開始してすぐに訪おとずれた。

夕の合図で華と花が芝しば居いをはじめた途と端たん──。

──……なんだ？

夕ゆうは最初、違い和わ感の正体がわからなかった。ただ、今回の撮さつ影えいではただの一度も感じたことのない違和だけを強きよう烈れつに感じた。胸むな騒さわぎ、嫌いやな予感といってもいい。それは五感というよりまず、曲がりなりにも半年ほどのあいだ、華はなと花はなといっしょに自主制作映画という創作に本気で挑いどんできた映画監かん督とくとしての本能が嗅かぎ取った。

「……ねえ、〝アリス〟」

花が物もの憂うげな表情を作って、公園のお手洗いの前にある木製の壁かべ越ごしに背中合わせになっている華へと語りかける。たぶん、この場にいる全員のなかで夕の次に気づいたのは華だったのだろう。華は、作中で花が演じる〝兎ウサギ川カワ〟によって〝アリス〟と名づけられた幽ゆう霊れいの少女を完かん璧ぺきに演じるその横顔にほんの一いつ瞬しゆん、ビデオカメラを通して全神経を集中させている夕だからこそぎりぎり感じ取れたほどわずかな時間だけ、驚おどろきと動どう揺ようをよぎらせた。

が、さすが華だった。即そく座ざに気持ちを立て直したらしく、すぐに〝アリス〟そのものの姿に戻もどる。伏ふし目めがちの表情、ゆったりとした仕草、そういった細こま々ごまとしたすべてで華がもともと持っている華きや奢しやさ、儚はかない美しさを強調して、いつ消えてもふしぎではないような雰ふん囲い気きを見事に描えがき出している。完全に、役をものにしている。

「──…………」

沈ちん黙もくがまるで無言の台詞せりふとなっているような、佇たたずまい。

花は台本のとおり、華のその雰囲気を活いかすようじっくり間を置いてから、

「あたしね、ばかみたいでしょ？　いつだって八ハツ田タと仲良くしたいと思ってるし、あいつのこと、……好きなのに。そう。好きで好きでたまらないのに。喧けん嘩か、しちゃった。ひどいこと言っちゃった。あいつがいまでも、弥ヤ生ヨイちゃんのこと気にしてるのわかってるのに。……わかってる、のに──」

台詞は完璧だ。花が事前にどれだけ台本を読み込んでくれているのかよくわかる。間の取り方、細かな表情や仕草、視線や感情のにじませ方だって、花なりに懸けん命めいに解かい釈しやくし演じてくれていた。理り屈くつや技術的なことでいうなら六日目までと同様、しっかりできていた。なんの問題もない。……ないはずだった。

それなのに。

──花？

夕はいったいなぜ違和感を覚えたのか悟さとる。今回の撮影で感じていたあの世界が塗ぬり変わる手て応ごたえ。いつもなら花が自身の演技にスイッチを入れた瞬間にあふれる、ビデオカメラを──夕が創つくりあげようとした映画の世界を、理り屈くつではない、技術とはちがうところから生まれる、濃のう密みつな色あざやかさが満たしていくようなあの感覚が、なかったのだ。

一見するとそれは六日目までとなんら変わりない、夕が花に期待する水準をきちんと超こえた芝しば居いなのに。

「──あたし、ほんとに……。ばかみたい。いったいどうしたいのか、自分でもよくわかんない。……ううん、わかってはいるのに。あたしはあいつと、……でも。あたしたちは、弥ヤ生ヨイちゃんのあのことが忘れられなくて──」

そこにはあのきらめくような色あざやかさがなかった。

花はなの感情が、命そのものが宿る迫はく力りよくがなかった。

観みる者の想像力を刺し激げきしてやまない、剝むき出しの力強さがなかった。

他人とおなじことをやっても結果をまったく変えるあの特別さがなかった。

つまり、花の芝しば居いを花の芝居たらしめている、葉は奈な子こをして〝わたし以外にも天才がいるのね〟と言わしめた、すべてが──ない。

さながら、摑つかんでいたはずの手て応ごたえが細かな砂に砕くだけ散って、指の隙すき間まからさらさらとこぼれ落ちていくような感覚だった。

──なんだ？　なんで、こんな、……花。

──なんでこんなにも、このあいだまでの芝居とちがうんだ？

なぜ、どういう理り屈くつで、なんて花や葉奈子の演技をもともと完全に理解しきれているとはとても言えない夕ゆうにはまったくわからない。ただ、ちがう、ということだけは実感として、経験として明確にわかる。そしてそれは夕や華はなのみならず、ほかの面々も徐じよ々じよに気づきはじめたようだった。ビデオカメラには映り込まないぎりぎりの位置にブームを向ける知ち佳かも、夕とはべつアングルからふたりを撮とるすみれちゃんも、……あれ？　という顔になる。芹せり菜なちゃんが目をぱちくりさせ、朱あけ美びは「……？」と眉まゆ根ねを寄せた。

華はあの刹せつ那なの動どう揺よう以外では相変わらず完かん璧ぺきだったし、花もミスをしているわけではないので迷いはした。が、夕は結局、予定していた箇か所しよに到とう達たつする前に、

「──カット！　ストップ、ふたりとも！」

撮さつ影えいを中断した。

ビデオカメラを止め、余計な不安は与あたえないよう笑え顔がおを浮かべて、

「花！　どうした？　ちょっと肩かたに力が入っちゃったか？　初しよっ端ぱなで調子が出なかったかな。いまの芝居──」

「──えっ？」

演技をやめ、夕を振ふり返ってきたときの花のその顔が。

あるいは、先ほど違い和わ感の正体に気づいたとき以上の衝しよう撃げきと驚おどろき、困こん惑わくを夕に与えた。だって、花はそのとき心底、決して強がりとかそういったものではなく、心の底からふしぎそうな表情をしていたのだった。

慌あわてる、焦あせる、それ以前に。

なぜ撮影を止められたのかわからない。

夕が「調子が出なかったかな」と言った意味がわからない。

そんな顔。花自身、六日目までの演技といまの演技がちがったということにまったく気づいていない、そんなことを思いもしていないといった、驚おどろきや狼ろう狽ばいより「？」とただ疑問符ふを浮かべる顔。それが夕ゆうに、とてつもなく嫌いやな予感を湧わきあがらせた。たとえばこれで花はなが、しまった、という顔でもしていたら、笑って、もう一回と進められた気がする。しかし、

「なに？　どうかした？　あたし、なにか間ま違ちがってた？　夕くん？」

自身の演技が特別であるとよく自覚していない花は。

知ち佳かが「ま、いくらいま絶好調の花ちゃんでもたまには上手うまくいかないことがあるわよね」と、芹せり菜なちゃんが「どんまいどんまい花先せん輩ぱい、ぜんぜん悪くはなかったですよー！」とそれぞれフォローしても、なぜ自分がフォローされているのかわかっていない。朱あけ美びの「東雲しののめさんは完かん璧ぺきでしたのに、……残念。そういうこともありますね」とのつぶやきを聞いても戸と惑まどいの表情しか浮かべられない。

「──…………え？　あれ？」

花は、わかっていない。

そのことがほかのどんなことより、夕に焦しよう燥そう感を抱いだかせた。そして、そんな夕とおなじくらいに狼狽した表情になっているのが華はなだった。華はもう〝アリス〟の面おも影かげを残さず、ただ愕がく然ぜんとした眼まな差ざしを、どうやら自分の演技に問題があったらしいということだけは理解しはじめて「え？　えっと……。ご、ごめんね」と視線を泳がせる花へと、向けている。

不ふ穏おんなものを含ふくんだ悲風が、吹ふく。

雲の陰いん影えいを濃こく、赤黒く彩いろどりはじめた、黄昏たそがれどきの空の下を。

秋の色合いを深める百合ゆりヶが峰みねを。

夕たちが撮さつ影えいする〝黄昏の坂道〟の一画を。

夕が危き惧ぐを抱いたとおり。華が動どう揺ようを見せたとおり。

その後、繰くり返し撮とり直したが──。

すべて同様だった。花は台詞せりふを間違えない、立ち位置や間を失敗しない、表情や動作でもしっかり演技している。にもかかわらず、六日目までのように上手くいかない。あのかがやきだけがそこにはない。花自身は夕たちがなぜ駄だ目め出だしをするのか、どうしたらいいのかわからずに困こん惑わくする。ひとまず気持ちを切り替かえてみようということで雰ふん囲い気きのちがうシーンの撮影に変へん更こうしてみても、おなじ。

花にすこし休きゆう憩けいしてもらい、ほかの面々──特に華ともいろいろ喋しやべり、意見を出し合い、対策を相談してみたが、なにも変わらなかった。

次の日も。

そのまた次の日も────。

第四章　「華はなの運命と、花はなの運命と、夕ゆうたちの運命」

１．

花は復調しないどころか、自分がなぜＮＧを出されるのかもよくわかっていないまま焦しよう燥そう感ばかり募つのらせた結果、混乱し、そちらは問題なくできていたはずの台詞せりふや立ち位置などもミスするようになってきて、余計に撮さつ影えいは進まなくなってしまった。

急きゆう遽きよ、花が出演しないシーンを優先的に撮影して、そのあいだに花を立て直そうということにしたのだが、やはり主演である花が出ない箇か所しよなんてかぎられているわけで。九割できている台本に載のっているそういうシーンはわりとすぐに撮とり終わってしまった。なので、夕たちは話し合い、まずは花に自覚させることから、との結論に達した。

……きっと、花の演技のこういう崩くずれに対しては、夕や知ち佳かはおろか、華でさえ、どうすれば元通りにできるという技術論なんて語れないので。

あの雨の日にそうしたように、あのときよりもっと急ぎで編集したからさらに大おお雑ざつ把ぱにだが各カットをストーリー順に繫つないで流れを作った映像を用意し、放課後、映像研の部室にてみんなで観みてみることに。そうして、六日目まで撮り溜ためた映像の中ちゆう盤ばん部分から七日目以降に撮った、花が出演しているカットを繫げたテープを再生してみたのだが──。

「──……あれ？　……なに、これ……」

六日目以前に撮ったカットから七日目、百合ゆりヶが峰みねの中腹にある、展望公園とはまたべつのちいさな公園で撮影した華とのカットに切り替かわった瞬しゆん間かん、花ははじめて、信じられない、というふうに啞あ然ぜんとした。

知佳が花を傷つけないよう気を遣つかってだろう、おそるおそる、

「花ちゃん。花ちゃんのお芝しば居いがちょっとちがうの、わかる？　その、わたしたちもどこがどうって具体的な指し摘てきをしてあげられないから、申し訳ないんだけど──」

「う、ううん。だいじょぶ。知佳ちゃん先せん輩ぱい。……わかる」

花はぽつりと、しかしはっきりと肯こう定ていの意を込めた。

もうしばらく、夕たちといっしょにＴＶ画面をじぃっと見つめてから、

「……、……ほんとだ。やっと、わかった。たしかに、……上手うまいとか下手とかじゃなくて。あたし、……なんだろ。これ。なんでこんなに、楽しくなさそうな演技になってるんだろ。変わらずやってるつもりなのに──」

夕ゆうたちを振ふり返って、しゅん、とした感じでうなだれた。

「……ごめんね、夕くん。ごめんね、みんな。迷めい惑わくかけちゃって──」

そのあきらかにショックを受けている、しょぼぼんとしている口調に、芹せり菜なちゃんと知ち佳かがあああっと慌あわてて、

「ああーっ、花はな先せん輩ぱい、あんまりしゅんっとしないでくださいよー！　しゅんっとしてる姿もそれはそれでお持ち帰って飾かざりたいくらい可か愛わいいですけどー！」

「だ、だいじょうぶだいじょうぶ！　花ちゃん、そりゃあ調子のあがらないときもあるって！　ただ、最初が上手うまくいきすぎ飛ばしすぎて息切れしちゃっただけだって！　べつに今回差し迫せまったなにかの〆しめ切きりがあるわけでもないし、あの〝紅葉もみじヶが淵ふち〟を終しゆう盤ばんのロケ地に使いたいっていっても、紅葉全開にはまだ時間もあるし！　ね、夕くん？」

「え？　ああ、そうだな──」

夕は答えながらも考えている。……やはり、そうか。花はまだ葉は奈な子こほど意識的に芝しば居いができているわけではないだろうから、もしかすると、とは思っていたが。花自身でも、こうして客観的に観察すれば演技の出来のちがいはわかっても、具体的にその演技のどこが悪くどこが間ま違ちがっていて結果的にちがいとして表れているのか理解できるわけではない、と。しかし、それは──。

「──なんにしても。問題は、花先輩の不調具合を回復させる方法でしょう」

朱あけ美びが冷静に、話を現実的なものへと引き戻もどした。

夕の気のせいかもしれないが、普ふ段だんよりはずっとやわらかい声質で、

「いえまあ、あたし、花先輩のいまのそのお芝居が悪いなんて思いませんけどね。ちゃんとできていますし。……ただ、序盤から中盤にかけてが素す晴ばらしかっただけに惜おしい、なんとかしないとって気持ちになるのはわかります」

すみれちゃんが「……で、でも」とおどおどと挙手して発言する。

すみれちゃんも入部面接あたりのころに比べれば、夕たち相手にだいぶ言いたいことを言ってくれるようになってきた。

「いまさっき知佳部長が言ったみたいに、いま、たまたま調子が悪いだけなんじゃ……。花先輩はとっても素す敵てきなお芝居しますけど、でもその、華はなさまほど経験豊かなわけじゃないですし……、たまにはそんな時期だってあるんじゃ……」

冷静に、客観的に考えれば。

すみれちゃんの言葉に一理ないわけじゃない。今回にかぎらず、最初のときだって〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟のときだって花が不調になることは度たび々たびあったのだ。花は根本的にアベレージヒッターではなく打率は落ちてもここぞというときに場外ホームランを打ってくれるタイプだと思う。そのあたりのムラッ気はたぶん、これからもっと経験を積んでいって器用さを獲かく得とくしてからでないと完全には解消されない。

本来なら、深刻に受け止めすぎる必要はないのかもしれない。たとえば来週までにはクランクアップしなきゃいけないなんて理由はなにもないわけで、たしかに焦あせらずにじっくりと立て直すという方法も──。

──あるのか？

と、夕ゆうは自問する。

夕自身、動どう揺ようがないといえば噓うそになる。今回の撮さつ影えいの手て応ごたえから、花はながこんなふうにとつぜん、花本人にも理解不能な形に崩くずれることがあるなんて思ってもいなかった。夕はあのミスコンの舞ぶ台たいを撮うつして以来、心のどこかで花のことを葉は奈な子こと同等に近く感じていた、おおげさにいえば神かなにかのように思っていた部分はあるから。

芸術の、表現の神をその身の内に宿す存在なのだと──。

だから、夕自身のその戸と惑まどいをいったんリセットするためにも、じっくり取り組んでみるというのは正しい選せん択たく肢しなのだろうと理性では思う。しかし、立て直すといってもどうやって？　花の崩れ方は花だからこそ、花が夕たち本人には理解しきれない特別なものを持っているからこその崩れ方であって、華はなでさえ演技についての具体的なアドバイスをしてあげられない状じよう況きようで、夕たちにできる手段なんてあるのか？

……いや、それに加えて、ちがう思いもある。

根こん拠きよなんてない。理り屈くつなんてない。直感で。

──ほんとにいいのか？　焦あせらずなんて、そんなことで？

監かん督とくとしての嗅きゆう覚かくが、ＮＧを出し周まわりがフォローしたときに見た花の表情の記き憶おくが、あるいは先日、雨の日、夕が用意した編集済みの映像を観みながら見せた花の動揺、その帰り道にどこか考え込むようにして瞳ひとみを切なげに揺ゆらしていた花を知っているひとりの男の子としての気持ちが、その決断をするのを強く強くためらわせる。

それでいいのかと本能が警けい鐘しようを鳴ならしている……。

と。

夕がいったいなにをどうするべきか考え口を閉ざしていると、それまで夕とおなじく寡か黙もくになにかを真しん剣けんに、あるいは彼女にしては珍めずらしいほどひどく迷うように考えごとをしていた華がとつぜん、がたんと椅い子すから立ちあがった。みんながそちらを向き、花も「華……？」とどこかすがるような、助けを求めたように見えなくもない視線をやると、華は一転「……あ。いえ」と恥はずかしそうに目をそらした。

「そんなに注目されても、……すみません、そうじゃない。妙みよう案あんが浮かんだとかではなくてですね、……えっと、その。申し訳ないんですけど──」

華はうつむき加減に、もじっ、として、

「ただ、……お手洗い行ってこようと思っただけでして」

一いつ瞬しゆんの間があったあと──。

花はなが「もー！　こっちは真しん剣けんなのにー！」と唇くちびるを尖とがらせ、知ち佳かは「華はなさま、相変わらずマイペースな度胸あるわよねえ」と楽しげに笑い、それで少々重苦しくなりかけていた空気がふっとゆるんだ。

芹せり菜なちゃんが「あ！　花先せん輩ぱいがおトイレ行きたくなったらそのときは芹菜、お供しますからね！　……個室のなかまで」と軽口を飛ばし、それを朱あけ美びが「芹菜……、キモいです」と切り捨て、すみれちゃんも「……で、でもおふたりは、いっしょにお風ふ呂ろ入った仲ですし……」とたぶん本人的には精いっぱいの冗じよう談だんを口にし、華はその美び貌ぼうをくすっとゆるめて──。

部室を出ていく際、ほんの一いつ瞬しゆん、さりげなくだが夕ゆうになにか、意味ありげな目配せをした。それで夕は察するものがある。華が夕になにか伝えたい大事な話があるのだとわかる。なので夕も華に続いて笑いながら席を立った。

「じゃ、俺も。ついでだから、顔でも洗ってくるよ。頭リセットしたいし」

「あ、夕くん？　お手洗い行くなら、たとえ遅おそくなってもいったいなんだったか詮せん索さくしないであげるから、ごゆっくりどうぞ？」

「……そんな下品なおまえが来年には大学生になってると思ったらぞっとするな」

夕だけではなく、花と芹菜ちゃんも頰ほおを赤くし「知佳ちゃん先輩、おげひん……」だの「小学生じゃあるまいし……」だのうめく。朱美は、ため息。知佳は「あら。大学生なんて一部真面目まじめな子を除いて、下品でなんぼの世界でしょ？」と誤解を招きそうな返答を寄よ越こした。しかしまあ、いまの知佳は狙ねらったわけではないだろうが、結果的に夕にとってはいいフォローになったと思う。これで多少遅くなってもなにも言われないだろうから。

夕が部室をあとにして、旧校舎のおんぼろな廊ろう下かに出ると、やはり華が窓辺に立ち夕のことを待っていた。

「──華さま。……なにか話したいことがあるんだろ？」

「夕くん。わたし……」

華は閉めきった窓の外、秋の空を見あげながらなにやらすこし悩なやましげな、複雑げな表情をしていた。ちいさな、ぽつり、ぽつり、といったその声からはまだ、華がどんな感情を抱いだいているのかはよく読み取れない。むろん、華が花のこと、撮さつ影えいのことを考えてそんな横顔をしているのは疑いようがないけれど。

華はいつだって、どんなことにだって真剣なので。

「ふしぎ、といいますか、とても複雑な気分です。あれこれ思い悩むのって、わたし、ほんとは情けないことだって考えているんですけど。もっと強くありたい、まっすぐにありたい、と心では思ってるんですけど。……でも、いま、迷ってます。どうするべきなのか。……花の、あの演技──」

華が口にした、花の演技、という言葉には、どこか羨せん望ぼうのにじむ響ひびきがあった。

「あの演技を〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟での撮影でも、夏休みにも、学園祭の日にも観みてきて。それがどんどん研とぎ澄すまされていく、怖こわいくらいに切れ味とあざやかさを増していくのを目まの当あたりにしてきて、……すこしだけ折れそうになる日はありましたけど、でも、負けたくないと思ってきました。だれに対しても。この、ちいさいころからずっとやってきた、芝しば居いってジャンルだけは。たとえそれが、花はなや葉は奈な子こさんみたいな、表現の世界に入るために生まれてきたみたいなひとであっても──」

そして、華はなは実際に負けていない。

いままでの撮さつ影えいでも、あのミスコンの舞ぶ台たい上でも、華は現実に証明してきている。

「でも、そんなふうに強く決意はしていても、……花や葉奈子さんみたいな、ほかのだれにもできない個性ある演技への憧あこがれはきっと、ずっと、心のどこかにはあったんだと思います。それに、やっぱり、夕ゆうくんとこうやって一いつ所しよ懸けん命めい撮とっている映画を、ベストな形で完成させたい気持ちも強くありますし、……だから」

「華さま？」

「……わたし、いま、自分がどうしたらいいのかよくわからないんです」

夕を振ふり返った華は自じ嘲ちようぎみに笑っていたが、夕にはその笑えみもきれいに見えた。迷うように揺ゆれるその美び貌ぼうは、まるで美しく引かれた弓の弦げんのようで。

「わからない？　それは、……なにが？」

「夕くん。わたしたち──わたしと花。夕くんがあいだに入ってくれているおかげで、むかしほど、その、刺とげ々とげしいものは消えてきた気もしますけど、それでもやっぱり、お互たがいに対していろんな気持ちがあります。いい感情も、悪い感情も、入り乱れて。わたし、花のことを大だい嫌きらいだと思うときもありますし、逆に、……花が傷ついたり苦しんだりしてるとき、まるで自分のことのように感じるときもあります」

「……ああ」

「そしてそれはたぶん、花もおなじで。わたしたち、やっぱり、心のいちばん芯しんの部分というか、深い部分は似てるのかもしれません。だから、ただひとつ──最も大事な想いだけは、共通して抱いだいてます。恋に関しても、その他に関しても。それは──」

夕はそれをもう知っている。この春からの半年以上、華と花と触ふれ合ってきて。ふたりの感情の揺れや決意、言動それらすべてを通して。

「──フェアに。真正面から。そういうことだよな？」

「はい」

華は夕をまっすぐに見あげてうなずく。夕は華のそんな表情を、澄すんだ瞳ひとみを、やはりこの上なく美しいと思う。愛いとしいと思う。ほかのどんなものに換かえても応こたえてやりたいと思う。鼓こ動どうの奥まで突つき刺さされるような気分になる。

「フェアに。お互いが全力を尽つくして。……あのラブレターに関しても。花が夏休みにわたしに同情してうじうじしてたのも。そういう気持ちがあったから、フェアじゃないと後こう悔かいするって、そう思ってたからこそで」

「それは……わかる。華はなさま。……俺だって。どんなことにもフェアに、真正面からじゃないと。正々堂々全力を尽つくしたって、その実感こそが──」

──きっとこの〝いま〟を通りすぎたあと、誇ほこりになるから。

「はい。……だから、わたし、わからない。迷ってるんです。これはフェアなのかどうか。花はながもし、このまま崩くずれていくとしたら。それは公平にスタートラインを切ったあとのフェアななのか、それとも、やっぱりわたしがあとから振ふり返って後こう悔かいしてしまうような、アンフェアなものなのか。……いえ、これはきっとフェアな結果。そう思うんです、けど──」

「……華さまは」

夕ゆうはまばゆいばかりに清い華の瞳ひとみを見返して、

「花の演技の調子が落ちてる理由が、わかってるのか？」

「……。わかりません」

華はゆっくり首を振った。

「花がいったいなにを感じて、なにを思うのか……。いくらわたしたちの血が繫つながってるといっても、そこまで万能じゃありませんもの。ただ、具体的なことはわからなくても、……いまの花が崩くずれるとしたら、その原因はひとつしかないとは思います。だって、いまの花は小こ手て先さきのどうこうでつまずくようなレベルにはありませんから。でも──」

「でも？」

「……軽けい蔑べつしないで聞いてくれますか、夕くん？」

「俺が華さまを軽蔑するなんて、天地がひっくり返ってもないな。逆ならともかく」

華は、くすっ、と笑えみをこぼした。

「逆だって、天地がひっくり返ってもありません。……わたし、具体的に把は握あくしているわけじゃありませんけど、もしかしたらそれが原因なのかな、って心当たりはあるんです。ただ、それを、……言いたくない」

夕は、え、とわずかに驚おどろいた。

「言いたくない？」

「言いたくありません。だから迷ってる。その原因がフェアなのかどうか──……、おそらくはフェアな結果なんじゃないかなと思うんです。それだったら言う必要もないですし、なにより……予感があります」

予感？

「あとあとじっくり考えて、やっぱりここで夕くんにお伝えしたからフェアになったな、と思えればいい。問題ないんです。でも、これがわたしが揺ゆれているとおり、すでにフェアな結果での原因だとしたら。将来、わたし自身が夕くんに伝えてしまったことを激しく後悔するかもしれない予感。敵に塩を送る、じゃありませんけど。……夕くんは」

華はなはそこで言いよどむ。思い悩なやむように、珍めずらしく夕ゆうから逃にげるように視線をそらす。きゅ、と握にぎられたちいさなこぶしが震ふるえている。華さま？　と夕は心臓がどくんと跳はねるのを自覚する。伏ふせられた華の美び貌ぼうが、やや赤らんで揺ゆれていた。幸福と不安。自信と怯おびえ。自己嫌けん悪おと期待。さまざまなものがごちゃ混ぜになった様子で、

「……わたしの、思いあがりかもしれません。淡あわい期待かもしれないです。恥はずかしい勘かんちがいなのかも。でも、……わたしの実感としては、たしかに。あの学園祭のあとから。ファイヤーストームのあとから。夕くんは、たぶんわたしに共感を抱いだいてくれてる。監かん督とくと役者としても、……男の子と女の子としても。心が、通じ合っている。強く」

華のソプラノが、力なく揺れる……。

「……それは、きっと。ほんのすこし、かもしれない。わずか。ちょっと。一寸にも満たないくらいです。でも。……。…………。夕くんは、花よりも、わたしに──…………」

…………わたしに、なんだ？　華はそこでかぶりを振ふって、言葉を止める。その先を言えなかったことに対してなのか、それともそこまで言ったことに対してなのか、自じ嘲ちようめいた笑えみを深めて、もう一度、窓のほうを見た。

夕には華が言おうとした意味のすべてが理解できたわけではない。しかし、まとまらない夕の思考とは裏腹にその鼓こ動どうは夕自身驚おどろくほど、激しくなっている。なんだ？　華さまが言いかけたことはなにで、俺はなんにここまでどきどきしているんだ？　わからなかったが、少なくとも、華が「わたしに共感を抱いてくれている」と言ったことは間ま違ちがいない。

ミスコンの舞ぶ台たい上、花はなと葉は奈な子この芝しば居いに自ら加わっていった華のあの姿。あれは夕の価値観をひとつ変えるものだった。これまで華と花が行ってきたさまざまなことのなかでも最も強きよう烈れつに夕を揺さぶったものだった。今回の撮さつ影えいで花の芝居に挑いどみたいと思えたのだって、華のあの気高い姿に魅み了りようされたからだ。

夕の胸が、これもまたかつてないほど、どくどくと脈打っている。

わけがわからないほどの、華への敬意、共感、そして愛いとしさが心臓を締しめつける。

「華、さま──……」

「だから、言いたくない。言うべきじゃない。夕くんにちゃんと教えなければ花との戦いがフェアじゃないのなら仕方ありませんけど、そうじゃない、これがもう結果なら、わたしは黙だまってるほうがいいんです。……それに、花は天才です。わたしにはそれがわかってます。そして、そういう人間の才能は決してヤワじゃありません。葉奈子さんだってそうでしょう？」

「……それは、そうだな」

葉奈子にしろ、夕の父にしろ、──花にしろ。

だって、彼女たちは表現の世界に足を踏み入れるために生まれてきた存在だ。

「天才は、必ず才能に導かれる。わたしみたいに意志の力で懸けん命めいに向かわなくても、いつか必ず、自動的に、自分の世界にたどり着く。だから余計に、黙っていたっていいじゃないかって思う気持ちもあるんです。花はなは放ほうっておいてもそのうち、それがどのくらい時間が必要になるのかはわたしなんかには想像も及およびませんけど、自分で勝手に立ち直る。……わかっているのに。夕ゆうくん。わたし、そう思っているのに──」

華はなが窓まど枠わくに手を伸のばし、そっと開ける。

吹ふき込んでくる風に目を細めたその横顔は、なにかをぐっと堪こらえているように見えた。

「ショックだったんです。とても」

夕は撮さつ影えい七日目、花が崩くずれはじめた日のことを想おもう。

花が平凡な演技をしてしまったときの華の表情を思い出す。

「……花の演技が崩れたのが？」

「そうです。自分でも驚おどろくくらい、動どう揺ようしました。……わたし、たぶん、いつの間にか花の演技に魅み了りようされてるんだと思います。あんな芝しば居いができる花と共演して、夕くんに撮とられるっていうのがたまらなく楽しかった。ですから、あの演技が数ヶ月、下手をすればもっと長く、いずれはたどり着くとしても、最悪数年間、失われるかもしれないと考えると……。……それになにより、夕くんのためにも」

華は揺ゆれる声で、

「夕くんの、わたしたちの撮影のためにも」

震ふるえる声で、

「結局、……いくら言いたくなくても。いずれ、もしかすると、こんなことを自分の口から夕くんに伝えたというばかばかしさを後こう悔かいする日がくるとしても、結局は言わざるを得ないのかもしれないですね。……あぁ、そうだわ。そうですね。わたしはどのみち、そうする以外に選せん択たく肢しなんて──」

紡つむがれていく華の言葉が徐じよ々じよにぶれをなくしていく。迷いを、躊ちゆう躇ちよを、あの気高い意志の強さで、まっすぐな透とう徹てつさで、華は押し殺そうとしている。華は夕に向き直りながら、決意した。それが夕にはわかった。華自身が「言いたくない」という内容を、いま、たしかに、夕に伝えようとしていることが。自分が将来傷つくかもしれないことを覚かく悟ごして。後悔するかもしれないことへの恐きよう怖ふを押し殺して。

だから夕は慌あわてて、その前に「華さま──！」と口を開いて。

そのとき、とつぜん、音楽が鳴った。

ポケットに入れっぱなしにしている夕の携けい帯たい電話が。

夕と華は同時に、あ、という顔になる。着信メロディは個別設定したものではなく通常のもの。つまり、目の前にいる華は当然ながら、花でも知ち佳かでもさくらでもない。夕が、どうしよう、と戸と惑まどったのが顔に出たのだろう、華は表情をやわらげて「どうぞ？」と言ってくれた。一応、相手がだれなのか確かく認にんしようと携帯電話を取り出して──。

どきり、とする。

華はなが小首を傾かしげて、

「夕ゆうくん？」

「──葉は奈な子こさんだ」

表示されている名前は、狩か野の葉奈子。学園祭のとき、ファイヤーストームの前、強引に押しきられるような形で夕は華と花はなの目前で電話番号を交こう換かんさせられたのだった。しかし、連れん絡らくがあったのはこれがはじめて。美び桜おう町夏期アマチュア映像作品コンクールの結果が出たときも音おと沙さ汰たなかったくせに。

まるで狙ねらったかのような、こんなタイミングで──。

──いや。

──狙ったのかもしれないな。あのひとのことだから。

つまり、夕たちがそろそろ新しい撮さつ影えいをはじめているはずだと。

夕が花の才能を御しきれずに戸惑っている頃合いなのではないかと。

同時に夕はひとつ閃ひらめいたことがあって、華を見やると、華もおなじくはっとした顔をしていた。そう、と夕は思う。それは甘い誘ゆう惑わくだ。葉奈子が電話をかけてきたのも、あるいはそれを自覚しているからかもしれない。

葉奈子なら、花の演技の問題を解決できるかもしれない。

なぜって、葉奈子は夕たちみんなとは明確にちがう。花とおなじものを、芸術の神さまからの気まぐれなギフトのような才能を、決して崩くずれないところまで自ら研けん鑽さんし鍛きたえあげてきた人間だからだ。葉奈子に花の現状を説明すれば、それを修正するための具体的な方法が返ってくるだろうし、もしかすると、花のことをあれだけ気にかけていたのだ、仕事の合間に東京から飛んでくるかもしれない。しかし────。

夕は華に向けて、首を振ふる。

電話を取らなかった。

華が「夕くん──？」と言ってくるあいだに、着信メロディは止まる。

わたしからの電話を無視したわね、とかなんとか言われていずれひどい仕返しされそうだな……と内心ちょっぴり戦せん慄りつしつつも、携帯電話をそのままポケットに戻もどす。

「華さま。これは、今回の撮影は、俺たちの作品だから。俺が花の演技をなかなか活いかしきれずに悪あく戦せん苦く闘とうしてて、華さまや花本人にも迷めい惑わくをかけてることも、花の演技を立て直したいっていうのも、俺の──俺たちの問題だから」

天才同士には引力がある。夕にはわからないような、強く惹ひかれ合うものはあるだろう。しかし、花は葉奈子とではなく、夕たちと映画を作っているのだ。

「華さま、ごめん。ごめんな。やっぱり俺はまだまだ、監かん督とくとしても、今回の撮影みたいに役者としても、……男としても、話にならないくらい未み熟じゆくだな」

夕の謝罪に、華はまず驚おどろき、それから懸けん命めいに否定した。

「そんな、……そんなことないです！　夕くんはいつだって精いっぱいやってくれてます。なにをそんな謝ることがあるんですか──」

「──華はなさまが、ほんとうは言いたくないって言ったこと。それがなんなのか、俺にはまだわかってるわけじゃないけど、……それをいま、言わせかけちゃったな。ごめん。それは、だめだ。言わなくていいよ、華さま」

「言わなくてもいいって、夕ゆうくん──」

「だってそれは、きっと、俺が自分で気づかなきゃいけないことだもんな。華さまに華さまが後こう悔かいさせるようななにかを言わせたり、部外者でしかも俺たちには花はなは撮とれないとか言いやがる葉は奈な子こさんを頼たよったり、そんなのじゃだめだ。できるかどうかはまたべつだけど、俺が解決しなきゃいけないことなんだ、たぶん。それができないようなら、俺は男としても、監かん督とくとしても、しょせんその程度ってことだ」

覚かく悟ごは、決まった。

だっていま、華はたしかに、自分が傷つくかもしれないのを承知でそれでも夕たちの撮さつ影えいのためになにかを告げようとした。その強さが、情熱の純度が、夕の力を増ぞう幅ふくさせる。ほんとうは、それは夕こそが華や花に対してやらなければならないことなのに。

華は「──でも」と動どう揺ようして、

「夕くん、……夕くんはわかっていないんでしょう？　花が崩くずれるに至ったのかもしれない原因が。わたしだってそれをどう解決したらいいのかわかりませんけど、でも、ヒントくらいは。撮影のためには──」

「華さまが、だれかが傷つく──いや、傷つくのは仕方ないことだってあるだろうけど。ちがうな、後悔するようなことがある撮影なんて、それで俺たちの映画が完成したとして、そんなものが俺たちにとっての〝美び桜おう〟になるのか？　……華さま、質問。もし、俺がその華さまが自分の口から言いたくないことを俺自身で気づいたとしたら、それは後悔に繫つながる？　花の芝しば居いがどうなるにせよ、俺たちのなにかが変わるにせよ、……傷つくか？」

「……。それは──」

逡しゆん巡じゆんする華の瞳ひとみが、ふいに動いた。夕から、夕の背後へ。そのときの華の、かすかな動揺と困こん惑わくでもうそこにいるのがだれなのかわかった。夕は「花──」と呼びかけながら振ふり返る。いつから、ということもなく、たぶんたったいまなのだろう。夕と華が至近距きよ離りで話しているところを目もく撃げきした花はいったいどんなことを考えたのか、驚おどろきと動揺をその瞳に浮かべて、それは一いつ瞬しゆん後、もっとちがう感情──ふっと肩かたから力が抜ぬけるような、あきらめ、また、やっぱりそうだよね、みたいな悲しげなものに変化した。

花だってむろん、夕と華が部室を抜け出してこっそり喋しやべっていた内容が自分の演技に関することだったのだろうということはわかったにちがいない。そのことが、花にいったいどんな感情を与あたえたのか。

花はなはいつものような、もー華はなってばまた夕ゆうくんにすり寄って、トイレに行くって言って夕くんを待まち伏ぶせしてたんじゃーん、的な声はまったくあげなかった。ただ、夕たちに対してか、それとも自身の心に対してか、誤ご魔ま化かすように「──あたしも」と笑う。

「お手洗い、行きたくなっちゃって。えへへ。芹せり菜なちゃんついてくるって言ったけど、さすがに断って。……ゆ、夕くんはもう終わったんだよね？　あたし、行ってくるね──」

花は言いながらも夕のほうを見ない。見られない。視線を落とし、苦痛を堪こらえるような顔をして、夕たちの前をそそくさと横切る。横切ろうとした。それをさせなかったのは、花の手をぎゅっと摑つかんだ夕だ。力強く。やさしく。花がはっとする。再び窓からびゅうっと吹ふき込んできた裂れつ葉よう風ふうのなか、花は夕を振ふり返った。

いまにも泣きそうな顔で。

「……夕、くん──」

夕にはわからない巨きよ大だいな怯おびえと、切なさと、混乱を宿した瞳ひとみで。

演技に対してか、それ以外のなにかに対してか、自信を喪そう失しつした表情で。

……すこしずつ。わずかずつの傷の蓄ちく積せきで、落ち込んだような様子で。

夕はそんな花の手を摑んだまま、

「花。我が慢まんできないならお手洗い行ったあとでいいから。ちょっといいか？」

花はなぜか、尋じん常じようじゃないほど動どう揺ようを露あらわにした。

「ゆ、夕くん？　いい、って。あれ？　な、なにが？　えっと、えっと」

「ふたりだけで話したいことがあるんだ。花」

「ふ、ふたりだけって、え、……ええッ!?　な、なんで？　え──」

そのうろたえっぷりは、どこか、そう、花は夕が想像している以上の巨大ななにかを思い悩なやんでいるのではないか。そう思わせるのに十分なものだった。夕は花から手を離はなさずに、すぐ脇わきに立つ華へ、

「華さま、ごめん。いまからすこしちょっと抜ぬけるっていうか、ふたりで出かけてくる。……華さまともまだ行ったことのない場所に行くけど、なんていうか、その、……怒おこらないでほしい。このまま行くから、ほかのみんなに伝えといてくれないか？」

そうお願いして、なんだか泣きそうに「夕くん？　えっ、話って、その──」と狼ろう狽ばいする花の手を引き、小走りで進みはじめる。と、その背中にやや慌あわてた華の声が「──夕くん！」と向けられた。

夕がいったん足を止めて振り返ると、華はつい先ほどの続きを、

「夕くん──夕くんが自分の力で気づいたなら。それがどう転ぶのかはわたしにはわかりません。わたしにとって良い方向なのか、そうでないのか。もしかするとわたしが傷つくようなこともあるかもしれませんし、辛つらいことも起こるかもしれません。でも、ただ、わたしの口から言わなかったなら後こう悔かいなんて起こり得ませんし、……わたしにそうさせずに、自分自身で気づいた、わたしたちのことをそれだけ考えてくれてる夕ゆうくんのことを、わたしはきっと誇ほこりに思います」

懸けん命めいに、懸命に、そう語ってくれた。

２．

まだいくらか早く、全開まではとてもいかないが。

夕が花はなを連れてきた百合ゆりヶが峰みね。展望公園からはやや離はなれた、強しいていえば夏休みに花や蓮はす井い部長たちといっしょに肝きも試だめしをやったあたりに近い、あまり舗ほ装そうもされていない細い散策路の周囲に生える木々の葉は、ところどころ朱しゆ色いろに、深秋の色合いに染まりはじめている。

十一月の上旬もすぎてくれば、日にちや時間帯次し第だいで山から、海から両方の風に吹ふかれ、儚はかなく翻ほん弄ろうされる葉が舞まい散り、ときに乱らん舞ぶし、木々の隙すき間まからは美び桜おう町のレトロな町並みが望める、写真集〝美桜十二景〟にも十一月の項こうで掲けい載さいされている〝紅葉もみじヶが淵ふち〟と俗ぞく称しようされている場所である。夕がこの場所を選んだ理由は単純だった。

ひとつは、学校からそれほど遠くないこと。ひとつは、今回の撮さつ影えいの終しゆう盤ばんでここもロケ地として予定しているから、確かく認にんしておきたかったこと。最後はもっと単純に、夕たちにとって〝美桜十二景〟はもう特別な意味を持つ場所となっているからだ。撮影で使用し、華はなや花とともに観みて、それぞれが思い出深い景色に、結果的には夕たちの結びつきの証明のようになっているから──。

「──もう、そこそこ紅葉してきてるな。この調子なら、撮影後半ではいいロケ地になってくれそうだ。な、花」

夕がそう話しかけたのは、花がここにくるまでのあいだますます困こん惑わくしたような、不安に押しつぶされるような表情になって黙だまり込んでしまったから、それをほどく会話の糸口を見つけようとしたからではなかった。ごくごく自然にこぼれただけだった。

花は夕とおなじく木々を見あげて、

「うん……。ええと、躑躅つつじとか桜とか向日葵ひまわりとか、ああいう明るい色合いのお花もきれいだけど、この時期のこういう落ち着いた色しき彩さいも悪くないね。──……それなのに。ごめん。ごめんね。夕くん……」

「なんで謝るんだ？」

「……あたしが。このままだと、……撮影、上手うまくいかないから。間に合わない、かも」

「間に合うよ。さっき知ち佳かもちらっと言ってたけど、紅葉のＭＡＸまではまだまだ余よ裕ゆうあるし。花がそんなこと気にして焦あせる必要なんてない」

「でも。あたし、わからないもん。なんで、できないのか。ううん、それを言うならそもそもなんでできてたのかってこともよくわかんないんだけど……。だから、どうやったらまた夕くんたちが褒ほめてくれるようなお芝しば居いに戻もどれるのか、あたしにはぜんぜん──」

風が吹ふき、気の早い木の葉が一枚、ぱらりと舞まい落ちるなか、夕ゆうはいったいなにから切り出そうかと迷う。訊ききたいこと、知りたいことはたくさんあった。花はなの気持ち。花の撮さつ影えいに対する感情。花が抱かかえているもの。……そう、と夕は思いついて、

「花」

「──……はい」

「このあいだ、ええっとな、土曜日のことだ。雨の日。俺、花を送ったろ？　あのとき話を途と中ちゆうまでしか聞けなかったな。葉は奈な子こさんの話をしてた。聞かせてくれないか。葉奈子さんは学園祭の最後、花になんて耳打ちしたんだ？」

「……う。それは……」

花は先日とおなじく、言うべきなのか言わざるべきなのか迷うように口をつぐんだ。だから夕は「聞かせてくれ」と繰くり返す。

「俺が葉奈子さんの言葉になにか影えい響きようを受けることなんて、ないから。そうしないでいられる程度の強さは、華はなさまと出会って、花と出会ったおかげで、持てた気がするから。俺は、……俺は、花──」

偽いつわらないこと。

それが、夕がふたりの〝はな〟と真しん剣けんに向き合うときいつだって決意していることだ。これもまた華と花が教えてくれたことだから。正面から。フェアに。

「花の言葉を聞きたい。気持ちを知りたい。もしかすると、……いや、もしかしなくても、俺は花のことを知ってる、花がどんな子でどれだけ魅み力りよく的なのか知ってる、けど、まだまだ足りないんだ。俺なんか、ぜんぜん。まったく。だから──」

「──あ、あの。夕くん、……その前にひとつ、いい？」

夕のほうをおそるおそる振ふり向いた花。夕ははっと撃うたれた気持ちになる。

そのときほど儚はかなげな、いまにも砕くだけそうな、怯おびえたような──弱気な、まるですがりつくような表情の花なんて、夕はたぶんいままで見たことがなかったから。夕を見る花の瞳ひとみに映るのは不安とか心配とか、そういう感情をさらに超こえたものだった。そうであってほしくない、聞きたくない、けれど訊かずにはいられない。そんな顔。花にそんな表情をさせていることそれ自体がもう、夕の罪悪感を強く呼び起こすような。

「それじゃあ、夕くんは」

しずかに、激しく、切なく、あえぐように。

「あたしを、その、……振るために」

風がつめたく、鋭するどく、夕と花のあいだをすり抜ぬけていった。

「そのために、誘さそったんじゃ……ない、んだよね？　あたしよりもやっぱり華のほうが素す敵てきだって、華のほうが好きだって、そう伝えるために…………」

……、…………振ふる？

夕ゆうはしばし、なにを言われたのかよく理解できずに立ち尽つくした。

「──俺が？　花はなを？　振る？」

「ち、ちがうってことだよね？　そうじゃないんだよね？　それとこれはべつの話なんだよね？　ふたりきりで話したいって、それのことじゃないんだよね？　夕くん──」

花はさすがにすこしほっと胸を撫なで下ろした様子を見せつつも、なんだかあせあせと焦あせっていた。夕は、ぶわ、と汗あせの粒つぶを浮かべる花をしばらくぽかんと眺ながめて、それから心臓からつめたい血が押し流され指先までが冷えていくような感覚を味わった。ちょっと待て。なぜ花はそんなことを？　いや、というか。

わからない。花がどうしてそんな解かい釈しやくを、怯おびえるように、おっかなびっくりに、切実に、泣きそうに、したのかはわからないが──。

──俺は花にそんな心配をさせていたのか？

──いつから？　なにがあって？　どんな理由で？

──俺は、花にそこまで誤解をさせるような態度を取っていたのか？

夕のほうも強く動どう揺ようして、

「ちがう！　ぜんぜん、そんなつもりで花をここに誘さそったわけじゃ、……な、なんでそう思ったんだ？　花？　ごめん、俺がその、……なにかひどいことしてたか？　してたとしたら、それに気づいてないこと自体もひどいと思うけど、ええっと──」

花は、ぶんぶんっ、とかぶりを振った。

「う、ううん……！　ゆ、夕くんはなんにも悪いことなんてしてないよ！　夕くんはただ、いっつも、一いつ所しよ懸けん命めいなだけだもん！　わかってる。ただ、あたしが。最近、ずっと。勝手に。……葉は奈な子こさんの言葉を思い出しちゃったのもあるのかもしれないけど。……。…………葉奈子さんは、ね。あたしの」

「……花の？　なんだ？」

花はまたわずかに逡しゆん巡じゆんしたのち、思いきったふうに夕を見た。

自信なさげに揺ゆれる目で。泣きたいのを必死に我が慢まんしているような面おも持もちで。

「あたしの才能が、……あたしにそんなものがあるなんてうそだと思うけど、でも、その才能が、夕くんとの道を分けてしまうことをおそれないでって──」

天才から、天才へと。おそらくは葉奈子なりの愛情、敬意、希望、真実を込めて伝えたのだろうその言葉が果たして祝福なのか呪のろいなのか、凡ぼん人じんたる夕にはわからない。しかし、少なくとも、いまの夕たちにとってのそれはただの壁かべだ。障害だ。なぜって、夕はその天才と凡人の断絶に挑いどもうとしているのだから。むかしは軽々と折れてしまったその現実に。そうする意志の力を華はなのあの気高さが教えてくれた。いままでずっと華と花のふたりと撮さつ影えいしてきた実感が教えてくれたのだ──。

「も、もちろんね、このあいだも言ったけど、あたしそんな言葉気にしてなかった。いまでも、間ま違ちがいだよ、って思ってるもん。あたしの才能、って部分は。でも、でもね、夕ゆうくん。今回の、撮さつ影えいで──ううん。たぶん、きっかけはもっと前から。夕くんがいろいろ用意してくれたお誕たん生じよう会かいはものすごく楽しかったし、幸せだったし、……だから、今回の撮影がはじまるまでは気のせいだって思ってた。思おうとしてた」

「撮影がはじまるまで？　なにを？」

「……あたしの勘かんちがいなのかも。そうあってほしいって思ってるし。……でも、あたしの実感として。なんとなく、夕くんの目が。心が。あの学園祭のあと──ううん、ファイヤーストームのときから。予感、みたいなものかも」

そこまでは奇くしくも、華はなが先ほど口にしたのとほぼおなじ内容で。

花はなは迷い迷い、つっかえつっかえ、

「夕くんの華を見る目が、……その、いままでより。なんだろう、……共感？　信しん頼らい？　それが監かん督とくと役者としてなのか、それとも、──男女としてなのか。わ、わかんないけど、ふたりが通じ合ってる感覚が。学園祭の前よりほんのすこし。ちょっとだけ。一寸にだって満たないかもしれないくらい。……あたしと夕くんより、華と夕くんのほうが、強くなってるみたいな感じがして──」

「────────」

──それは。

夕自身、思いがけない言葉だった。動どう揺ようしてしまい、咄とつ嗟さに返事ができない。いや、そんなことは──……ない？　あるのだろうか？　ただ、たしかにミスコン舞ぶ台たい上の華を思い出すと胸を揺ゆさぶられる。あのときたぶん夕は、華のことを、その瞬間まで理解しきれていなかった真の内奥まで完全に知ったのだ。その気高さ、あの心意気に憧あこがれるような気持ちを抱いだき、あれこそが自分の目指す理想の姿なのだと強く敬けい慕ぼしたのは間違いなく──。

「ほんとに、最初はそんなの思いちがいだと思った。芹せり菜なちゃんたち三人が入部してくれて、あたしたちみんな大おお騒さわぎになって、充じゆう実じつしてたし。夕くんは相変わらずあたしにやさしくて、楽しくて、一いつ所しよ懸けん命めいだったし。……夕くんが相手役で、あたしが主演っていうのももちろん、緊きん張ちようしたけどうれしかった。久しぶりの映画撮影だったし、芹菜ちゃんたちが入部してくれたおかげで余計にがんばらなきゃ、夕くんの前でも芹菜ちゃんたちの前でもいいとこ見せなきゃ、って思ったし──」

「……実際に、花はそうしてくれてたぞ。このあいだからすこし調子を落としてるけど、それが気になるのだって悪いからじゃなくて最初がすごくよかったからだ」

夕がからからになったのどで声を発すると、花は、うん、とうなずく。

普ふ段だんとは比ひ較かくにもならないほど、力なくだが。

「わかってる……、実際に夕ゆうくんたちに褒ほめてもらうに相応ふさわしいくらいだったかはともかく、あたしなりにはがんばって、あたしなりにはできてたつもりだもん。それは大事なことなの。わかってるの。あたし、一いつ所しよ懸けん命めいにしなきゃ。あたしなんて華はなやこうのとり先せん輩ぱいたちに比べたらぜんぜんなのに。とにかくがんばらなきゃ、華みたいに素す敵てきになんて撮とってもらえないのに。それなのに、わかってるのに──」

花はなの震ふるえる声はまるで、いつもの明るく弾けるような元気さのすべてが、言葉の隙すき間まからぽろりぽろりと、無む惨ざんに剝はがれ落ちていくかのようだった。

「こんなのって、僻ひがみみたい。情けないし、自分のこと恥はずかしいと思うし、格好悪いし、主演として──それ以前に、役者としてどうなんだって思う。……。……でも、……でも！　あたし、夕くんにいいところを見せようって、いい演技をしようって、そうやって──でもあたし、華みたいに器用じゃないから。上手じゃないから」

「でも。そこには花にしかない魅み力りよくがある。花は華さまみたいにできないけど、華さまも花みたいには──」

花はふるふると、苦しげに首を横に振ふる。自己嫌けん悪おをにじませて。

「あたしの不器用さのせいで、夕くんに迷めい惑わくをかけて。何回も撮り直しさせちゃったり、演技を上手うまく嚙かみ合わせるためにどうしたらいいんだろうって華たちとたくさん相談させちゃったり、……あたし、がんばらないと、じゃないと華にはとても敵かなわない、撮さつ影えいであたしができることって、夕くんの言うことを聞いて、一所懸命やることだけだと思ってるのに。……でも、それなのに。夕くんがあたしを主演、華をサブヒロインに選んで──」

──たとえば、アイスクリーム屋〝カワモト〟で。

「あたしと夕くんのテイクだと何回も取り直さないと嚙み合わないのに、夕くんと華のテイクだったらいままでほとんど一発ＯＫで──」

──たとえば、撮影二日目、花とはじめてふたりで撮ったシーンからしてすでに。それに引き替かえ夕と華ふたりきりのシーンはずっと完かん璧ぺきで。

「あたしの演技について、夕くんは華に相談して、華も協力して──」

──たとえば、撮影二日目の夜、電話でもそうだったように。

「あたしにはよくわからないから、ふたりでよく喋しやべってたり。夕くんが、華相手にお芝しば居いの練習したり。ふたりだけで目配せしたり──」

──たとえば、撮影五日目、美び桜おう町の町中で撮影してやはり花の演技に夕がついていけなかったときにも。いや、もっと直近でいえば、つい先ほど廊ろう下かでの立ち話だって。

「ううん、それだけじゃない、ほかのところでもたくさん、たくさん！　あたし、まだまだ下手くそだからがんばるしかないのに、がんばればがんばるほど！　一所懸命やればやるほど！　夕くんと華の距きよ離りが近くなってく、ぐっと仲良くなってく気がして。学園祭が終わった直後は勘かんちがいかもって思ってた夕ゆうくんと華はなの、あたしと夕くんとはなんだかちょっとちがう雰ふん囲い気きの、結びつきみたいなものが強くなっていく気がして──」

話したいこと、話したくないこと。夕に伝えたいこと、伝えたくないこと。花はな自身、喋しやべっているうちに、溜たまっていたさまざまなものが噴ふき出しごちゃ混ぜの感情となってその口調に乗ったようだった。それは、そう。花の演技のように。実際に語っている以上のことを、花の閃せん光こうのような命そのものを、強きよう烈れつにぶつけてくるように。

「それでも、それだけなら。あたしががんばるからって夕くんと華の距きよ離りが縮まるだけなら。辛つらいけど、もちろん嫌いやだけど、まだ耐たえられるの。だって、夕くんがあたしのこと一いつ所しよ懸けん命めい撮とろうとしてくれてるのはわかるもん。こんなわがままみたいな、僻ひがみみたいなこと言ってる自分が、嫌になるくらい……。でも、ちがうの。それだけじゃない」

「──それだけじゃ、ない？」

花は、気持ちを強く持とうとするように、こぶしを握にぎって、

「……うん。このあいだ、雨の日、夕くん家ちにお呼ばれしたとき。夕くんが用意してくれてた、編集済みの映像をみんなで観みたでしょ？」

「ああ。……花、途と中ちゆうで、すごく驚おどろいた顔をしたな？」

それもあの雨の日、花を送るときに訊きこうとしていたことだ。花のあの不意打ちの衝しよう撃げきでうやむやになってしまっていたが。

「あたし、自分が思ってた以上にできてたことよりもっと、華に驚いたの。ううん、正しく言えば夕くんと華に。夕くん、そんな簡単にベストなんて撮れないって言ったでしょ？　実際、そのとおりだと感じたよ。あたしと夕くん、嚙かみ合っているときもあれば嚙み合っていないときもあったけど、そんなふうに言ってくれた夕くんのおかげで、またがんばれるなって思ったの。むしろひとつ、やる気が湧わいたくらいだった。……、……華のシーンを観るまでは」

花の、瞳ひとみに──。

我が慢まんしようとしてもしきれなかったらしい涙なみだの膜まくが、うっすらかかっている。

「だって、運命みたいだった」

「……運命？」

「華が絡からむと、あたしと夕くんのシーンも、夕くんと華だけのシーンだともっとはっきり、嚙み合ってた。夕くんが〝簡単には撮れない〟って言ってた、完かん璧ぺきなショットそのものだったの。ほとんどのカットが。さすがに、ぜんぶってわけじゃなかったけど──」

「花……」

「華とだったらスムーズにできてたのわかってたけど、あんなになんて……。だってだって、いつか、朱あけ美びちゃんがこぼしてたみたいに。夕くんと華のシーンは、代わりの利きかないなにか強きよう烈れつな絆きずなで結びつけられてるみたいだった！　あたしと夕くんのシーンにそれはなかったのに。夕くんと華のそのシーンを眺ながめて、あたし、……再確かく認にんさせられたみたいだった。もしもこの世に運命があるとしたら、夕ゆうくんにとってそれはやっぱり華はななのかもって。大事な撮さつ影えいでさえ、ぜんぜん、ぴったり合いもしていないあたしじゃないのかもって。……あたしが」

花はなはそこで急速に力を失ったようにうなだれて、

「あたしが、撮影をがんばればがんばるほど、……まるでそれが明確になっていくみたいな気がして。葉は奈な子こさんが言った〝道が分かれる〟ってことが現実に近づくような気がして……。もちろん、あたし、がんばりたいよ。一いつ所しよ懸けん命めいにいい演技したい！　いまだって。そう思ってがんばってお芝しば居いしてるの。でも、……わかんないの。なんで、最初みたいなお芝居ができなくなっちゃったのか。できないと、夕くん、あたしのこと撮とってくれなくなっちゃうのに。撮影って、あたしたちにとって絆きずなのひとつなのに。あたし、ほんとはがんばらないと、夕くんはその絆を華とばかり深めちゃうのに……」

そして花は、そのひと言を。タイミングや場所や夕の感情や花の精神状態やその他さまざまな条件がすべて残らず整っていたとしたら、強いその恋を花自ら終しゆう焉えんさせてしまいかねないような言葉を。

「だから、あたし、もしかしたら……。そんなこと考えたくない。思いたくない。ちがうって言いたい。でも、夕くんには、あたしより華のほうが相応ふさわしいのかもって──」

実際、花はそこまで言ったところではっと我に返り、しまったという焦しよう燥そうした顔をして、それからそのローティーン誌のモデルみたいな可か愛わいらしい顔を泣きそうにきゅうっと歪ゆがめた。ツインテールを揺ゆらしてあたふたし、

「──う、うそ！　いまの、うそ！　そんなことない！　うそうそ！　ちがうよ、夕くん。華なんかより、あたしのほうがほんとは、ほんとは──」

両手を再び強く、ぎゅうっ、と握にぎって、

「──あたしのほうが、夕くんに……」

込みあげてくるものを堪こらえるように睫まつ毛げを震ふるわせて、

「……夕くんに、……華よりも、……夕くんに。華より、ずっと──」

そしてそれができなかったように、

「──……う、……うぁ、ぁああ…………」

ぽろぽろ、ぽろぽろ、と。

先ほどからいまにも決けつ壊かいしそうになっていた涙なみだがあふれ、花のやわらかな頰ほおを伝いはじめたとき、吹ふき抜ぬけた風がざあああっと葉は擦ずれの音を立てる。夕と花を揺ゆさぶる。

その風の清らかさに。紅葉のざわめきの心地ここちよさに。──花の涙の美しさに。そして、花が語ったさまざまなこと、その言葉の端はし々ばしからあふれ出るさまざまな感情に。夕は激しく、がつんっ、と心のいちばん奥深いところを殴なぐりつけられたような気分になっていた。打ちのめされ、立ち尽つくしていた。

──俺は。

──花はなは。

そして、その衝しよう撃げきが夕ゆうの思考と実感をよりクリアにした。鮮せん明めいにした。心の片かた隅すみに引っかかっていたものがあざやかに見える。未み熟じゆくな自分が気づけていなかったことを悟さとった気がした。華はなが「自分の口からは言いたくない、言ったら後こう悔かいする」としつつも覚かく悟ごを決めて言おうとしていたこと。

──いまの花が崩くずれるとしたら、その原因はひとつしかないとは思います。

そのことが。

「……花──」

夕が声を発すると、うつむき、流れ落ちる涙なみだを懸けん命めいに堪こらえようとして身体からだを震ふるわせていた花は、びくぅっ！　とおおきく反応した。赤くなったその目で呆ぼう然ぜんと夕を見返して、それからかすかに怯おびえたふうに身を退ひきかけた。それはまるで、これから夕が花の言ったとおりのことを告げると感じたかのように。そのとおり、自分には華のほうが相応ふさわしいと、夕がそう語るとでも半ば本気で思ったかのように。

夕から逃にげるように──否いな、そのとき花はたぶんほんとうに、夕から逃げようとした。それが夕にさらなる衝撃を与あたえる。花のその怯えは、いかに夕のことを想おもっているかの裏返しだ。そしてそんな花を夕が、ここしばらくの撮さつ影えいが、いかに傷つけていたかの証明だ。いや、それでいいというわけではないが、傷つけるということ自体は仕方ない部分もあるだろう。なぜなら夕は、分不相応にも、ふたりの〝はな〟に返事を保留させてもらっている身だから。

……いつかは必ず、どちらかを傷つけざるを得ない状態だから。

しかし、いまの夕は無自覚だった。自分でもよくわからない、自身の気持ちをきちんと把は握あくできてもいない状じよう況きようで花にこんな顔をさせてしまった。それは、……不要なものだ。夕がもっとしっかりしていれば、大人であったなら、防げたかもしれないものだ。夕は罪悪感と自己嫌けん悪おに胸を抉えぐられる気分で、懸命に手を伸のばした。夕と花の運動能力の差を考えればそれは奇き跡せきに近いかもしれない。瞬しゆん間かん、本気で逃げようとした花の手を、先ほど旧校舎の廊ろう下かでそうしたときよりもっと強く、しっかりと摑つかめたのは。花は再び、怖こわがるように身をすくませる。花がぐっと腕うでを引こうとして、

「ゆ、夕くん。離はなして──」

そううめくのにほとんどかぶせるようにして、夕は「──だめだ」と訴うつたえた。

懸命に。力強く。あるいは、必死だった夕の口調には、懇こん願がんにも似た色合いが含ふくまれたかもしれない。どくん、どくん、と脈打っている鼓こ動どうを、その熱さを、花に伝えたくて、

「花。まだ。……待ってくれ。話はまだ、ぜんぜん、終わってない」

「話？　で、でも。あたしは……。あたしに言えることはもう、ぜんぶ言ったもん。あたし、夕くんのためにもお芝しば居いがんばりたいけど、でもどうやったら──」

夕はこれだけには完全な確信を持って、

「俺からの話が終わってない。お願いだ。もうすこしだけ、聞いてくれ。でないと、きっと後こう悔かいする。俺も、花はなもだ」

……夕ゆうたち三人にとって、撮さつ影えいとはいったいなにか。

その答えがきっと、華はなが夕に教えようとしてくれた原因だ。夕たちにとって撮影は紛まぎれもない絆きずなのひとつで、青春のひとつで、恋のきっかけで、恋の具体的な行動で、恋の設問で、同時にいつかは恋の解答にもなるのかもしれない。

しかし、その前に。たとえば、夕にとっての撮影は──。

「花。俺が映画を撮とる根本的な理由は、……撮影するわけはまず、父さんに憧あこがれてるからだ。それに、やっぱり単純にビデオカメラを振ふり回すのが好きだからっていうこともある。父さんみたいに、美しい〝一いつ瞬しゆん〟を切り取りたいから」

花は涙なみだの跡あとの残る顔で、え、と戸と惑まどったようだった。

夕がなにを言いたいのかよくわからない様子で、

「う、うん……。知ってる、よ」

「華さまが芝しば居いを──その、俺たちでの撮影っていうよりもっと前、根本的な部分で演劇をやっているのは、きっかけはあの母親だよな？　ちいさいころ、母親に褒ほめてもらいたくて、懸けん命めいに稽けい古こして、……そしていまは自分のその技術に誇ほこりを持っているからだな？」

「うん……」

「知ち佳かについては言うまでもなく、純じゆん粋すいに映画が好きだから。知佳も知佳で父さんたちの〝美び桜おう〟に憧れてる部分もあるし」

「うん……」

「すみれちゃんと芹せり菜なちゃんは入部届けに書かれてたとおり、面接したときに聞いたとおり。朱あけ美びちゃんも、あの花と華さまの誕たん生じよう日び会かいのときにちらっと話してくれたけど、演技って世界や俺たち映像研に興味を持つ理由はあるみたいだ」

そこまで話したときにはもう、花も夕が言おうとしている、あるいは問いかけようとしていることがいったいなんなのか、薄うす々うすは勘かんづきはじめたらしかった。その瞳ひとみが揺ゆれる。その動どう揺ようの根底にあるのが期待なのか不安なのかはわからない。両方かもしれない。夕は花の、涙でやや充じゆう血けつした、それでも変わらず澄すんでいるその瞳を見据すえて、

「だったら、花は」

夕の愛いとしく大切な相手で、いまの主演女優でもある花から目を離はなさずに、

「花は、なんだ？　花の理由は。花が演技する、撮影する意味は」

「あたしは……」

花が言いよどむその答えを、夕はもう自覚していた。

それは監かん督とくとしてではない、もっと根元的な、夕の男子としての胸をたまらないほど熱くさせるもの。身体からだの隅すみ々ずみまでその愛いとしさで燃えあがるような生命を吹ふき込むもの。思い出す。花が映像研に入部したあと、思い悩なやんだ末に決然と「あたしだって主演したい」と言ってくれたあのときのことを。

口に出すのに、ふしぎと照れくささはなかった。夕ゆう自身、懸けん命めいだからかもしれない。

いや、それが厳然たる事実だと理解しているからか。ほかの、自意識過か剰じようなのではと気き恥はずかしくなるようなたくさんのこととこれはちがう。これは恥ずかしいことなんかじゃない。心が熱くなりはしても、それは恥ずかしさではない。断じてない。絶対にない。夕が男子として、はっきりと、明確に、誇ほこるべきことだ。

「花はながお芝しば居いを、撮さつ影えいをがんばってくれてるのは、俺のためか？」

「…………」

「ほかのどんなことでもない。最初からずっと、変わらずに。花のなかでの撮影に臨のぞむ動機。楽しいからとか、みんなでものを作るのは達成感があるからとか、もちろんいろんな理由もあるだろうけど。それでも、いちばんの理由。ほかのぜんぶの理由を足してもまったく及およばないくらいの強い、根本的な理由。それは俺といっしょだからか？　俺のそばにいられるから、……ただ、ただ、俺のことを好きでいてくれてるからか？」

「──……夕、くぅん……」

花のそのか細いソプラノと、再びぽろぽろとこぼれはじめた涙なみだの美しさが、肯こう定ていの意思表示だ。……こんな当たり前のこと、と夕は思う。くそ、ほんとうにいつもいつも、俺はばかだ──。未み熟じゆくさ、至らなさを痛感させられることばかりだ。夕は知っていたはずだった。なのに、こんなことを忘れていたなんて。花はおそらく、天才。それに異論はない。花の演技には神が宿っている。生まれ持ったギフト。だが、その才能のまばゆさに目を奪うばわれ、もっと大事なことを見失っていたのではないか？

花は天才である以前に、花だ。

自分の出生に、複雑な血けつ縁えん関係や愛する義父がほんとうの父親ではないことで傷つき、演技や映画といった世界を避さけて生きてきた女の子。その心のダメージを乗り越こえても、夕のビデオカメラでかがやきたいと、夕の人生に閃ひらめきたいと、そう決意してくれた、ただただ夕なんかのことを好きになってくれた女の子なのだ。

３．

自身の才能を解き放つことが楽しくないわけはない。そこに絶大な快感がともなわないわけはない。華が言ったように、葉は奈な子こが「自分とおなじ」と表現するような人間がいずれ、どんな環かん境きようや心情が障害になったとしても、自身の才能に導かれないはずがない。将来の花は夕などいなくてもあのかがやきを無限に振ふりまく存在になっているかもしれない。

しかし、いまの花は。

夕ゆうのために演技する。夕のために、心の傷を超こえて映画撮さつ影えいというものを楽しめている。それが動機で、理由で、モチベーションなのだ。むろん、花はなが得ている肯こう定てい的な副産物は数多くあるだろうが、少なくとも、いまの花の中心にあるのは。花の演技に花の感情が、魅み力りよくが、生命そのものが宿っているのなら──。

いま。まだとても、葉は奈な子こほどに研とぎ澄すまされていない花の才能に必要なのは。

演技することで、撮うつされることで、映画制作に臨のぞむことで。夕のそばにいる、夕の心と触ふれ合っている、夕との距きよ離りが近づいている、そういう実感こそが。

「……わかった。花」

夕がつぶやきながら手を離はなすと、花は涙なみだを流したまま「……わかっ、た？」と疑問符ふを浮かべる。花本人も自覚していない、その演技の乱れ。華はなでさえ「どう解決したらいいかわからない」と言ったこと。いまの花に対して、夕がどんな言葉をぶつけるべきなのか。それはたぶんいつだって変わらない。

誠実に。ただひとつの偽いつわりもなく。真しん摯しに。

愛いとしい相手と話すのに必要なものは、ほかになにがあるのだ？

「花。──俺と華さまのシーンならぴったり嚙かみ合う、ベストに近いものがあっさり撮とれてしまうっていうのは、たしかにそのとおりだよな。いまのところ。それに比べて、俺と花だけのシーンは悪あく戦せん苦く闘とうしてるのも事実だ。でも、それは運命なんかじゃない。……花が誕たん生じよう会かいの日に、上の階のトイレに行った帰り、言ってくれたこと憶おぼえてるか？」

花はすぐには思い出せなかったらしく、戸と惑まどった顔になった。

「俺は一いち言ごん一いつ句く憶えてるぞ。俺が今日はふたりの誕生日で、だから特別な日だからって意味のことを言ったら、花はちがうって言ったんだ。誕生日だから特別なんじゃなくて、みんながたくさんの〝いま〟を紡つむいできた結果が今日って特別な日なんだって。そのとおりだと思った。それとおなじだ」

「……おんなじ？」

「花が、俺と華さまのシーンを観みて、運命的に感じたなら。それは華さまが努力して、強い意志でだれにも負けず、それでいて器用な演技を懸けん命めいに紡ぎあげてきた結果だ。学園祭のミスコンで花と葉奈子さんの演技に挑いどんだ華さまのその姿に、俺が感かん銘めいを受けて、……憧あこがれて、かくありたいと思わされた結果だ」

花は、聞いている。

真しん剣けんに、夕のひと言ひと言を嚙みしめるように聞いてくれている。

「逆に、花とのシーンでなかなかそうできていないのは、……俺の実力が花の演技に、その魅力に届いていない結果なんだ。運命じゃない。花のその魅力を捉とらえたくて懸命にやってるつもりだし、徐じよ々じよによくなってるとは思うけど、まだまだ届かない。でも、届かせたい。花のほんとうの姿を、いちばんかがやいてる瞬しゆん間かんを、撮りたい」

「でも。あたし。……夕ゆうくんが──」

花はながおそるおそる尋たずねてくる。

「学園祭の、あとから。前よりずっと、親密に、華はなと通じ合ってるみたいに見えるのは……あたしの勘かんちがいじゃ、ないと思う……。ただ、あたしを撮とるためにいろいろ相談してるとかそれだけじゃなくて、もっと……いままでより深い部分で」

「……。それは正直、わからない。ごめん」

そんなことはない、と誤ご魔ま化かすことは簡単だ。撮さつ影えいのためだと自分に言い訳して、ふたりを完全に公平に想おもっていたと口にすることもたぶんできる。しかし、そうやって答えた先の撮影に、なんの意味があるのか？　全力を尽つくして。ただし、フェアに、真しん摯しに、真正面から。そうしなかった撮影にも、青春にも、人生にも、恋にだって、どれだけの価値があるのだ？　そこには絶対に後こう悔かいが残る。たとえ一点であっても曇くもりができる。そしてその一点の曇りが、いつもフェアであろうとしている花と華に対してどれだけ卑ひ怯きような侮ぶ辱じよくか！

だから夕は正直に答える。自分のなかでほんのすこし、一寸に満たないくらいでも、答えが出かかっていたのか。完全に釣つり合あいの取れていた天てん秤びんが、百分の一ミリでも動いていたのか。少なくとも、夕に自覚があるわけではなかったが──。

「俺のなかでは花のことも、華さまのことも、ふたりとも大事で、ふたりとも愛いとしくて……。だけど、もし花がそう感じたなら、わかんないけど、あるいはそうだった部分はあったのかもしれない……。たしかに俺はミスコンのとき、華さまのほんとうの美しい部分、いちばん魅み力りよく的なその意志の強さを見た。泣きたくなるくらい揺ゆさぶられたし、強く共感した。ようやく、ほんとうの意味で華さまのことを理解して、その魅力を改めて思い知った気はした」

あの魅力。気高く背筋を伸のばし、絶対に近いはずの才能の壁かべにも臆おくさず挑いどみ、幼いころから貫つらぬいてきたその気持ちの強さで完かん璧ぺき以上に応こたえた華のあの姿に、心震ふるえなかったわけがない。強きよう烈れつに惹ひかれなかったわけがない。だってあれは夕の理想だった。夕が目指すべきところだった。華は、夕たちが才能の壁に挑む唯ゆい一いつのものを示してくれたのだ。

「俺は花のことも華さまのこともよく知ってるつもりだったけど、まだまだ足りなかったんだって思ったよ。俺が華さまのことをほんとうに、心から知ったのはたぶん、あのときなんだ。……だから、かもしれない。華さまの魅力も、心も、あのときぜんぶ捉とらえた実感があったから。俺が最近、以前よりさらに華さまに惹かれてたとしたら──」

「でも、じゃあ、……夕くんは」

花の瞳ひとみはまだまだ潤うるみ、秋の陽ひ射ざしを受けてきらきらときらめいている。しかし、その眼まな差ざしの奥にはすこしずつ、すこしずつだがあの、花の演技に宿っているものとおなじ、花の命そのもの、閃せん光こうのごとく瞬またたく感情の渦うず、夕の心を魅み了りようしてやまないかがやきが戻もどりつつあるようだった。

「……あたしのことも。そうやって、学園祭のミスコンのとき華のぜんぶを、その魅力も心もほんとうの意味で理解したっていうくらい、あたしのことももう知ってくれてる？　ぜんぶ。なにもかも、捉とらえたっていう、実感があるの──？」

そう問われれば、答えはひとつしかなかった。

だって、夕ゆうは花はなの魅み力りよくを完かん璧ぺきに撮うつし取ることでさえ、まだできていないのに。

「……まだだ。……そうか。だから俺は余計、今回、花を主演にしたいと感じたのかもしれない。……そうだな。俺はまだ、花がミスコンの舞ぶ台たい上で葉は奈な子こさんと演技したときだって、いまだって、その全力の演技も、そこに宿る、そこに至った花の意志も懸命さも命そのものみたいな魅力も、決して捉えきれていない。理解しきれていない。そうだ──」

言いながら気づく。そう。俺はまだそんなことすらできていない。……そんなことさえ果たせていないじゃないか！

この大切なヒロインたち。夕なんかにはあまりにももったいないような女の子ふたり。ふたりの〝はな〟のことを、夕に対してフェアに、誠実に、真しん摯しに、真正面から全力でぶつかってきてくれている女の子たちの魅力のすべてを、その才能も感情も演技も心こころ根ねも生命そのものも、ほんとうの意味では理解しきれていない。よく知っているつもりではいたが、華はなのことだってつい先月、表面上のことよりはるかに深い部分の魅力に打ちのめされたばかりなのに。それは、そう、つまるところ夕が──。

──俺が。

──花と華さまのどちらが大事か、どちらが好きかじゃない。

──それに答えを出す資格さえまだないじゃないか！

きっと、そう、そうなのだ。自分の、自分たちの中心点にあるのが撮さつ影えいならば。少なくとも夕が華のことを理解した結果に撮し取れているくらい、花のことも理解した結果に撮し取れないと。その魅力を、心を、強く強く捉え、わかっていないと。全力でぶつかってきてくれているふたりの、その全力に胸を張って応こたえられないかぎり。演技や才能やそれを振り絞ってくれているその気持ちや人格もすべて引っくるめた、花のほんとうの魅力に触ふれないかぎりは。偉えらそうに、どちらも好きだからまだわからない、まだ選べない、などと言う以前に。その美しいまでの意志の強さで夕の心を、才能と現実の前に一度は砕くだけた傷を救ってくれた華にも。自身の心の傷を乗り越こえ、夕のために撮影に臨のぞんで、その才能を開花させてくれている花にも。

夕は、まだ対等にすらなっていない。

ふたりのその全力に相応ふさわしいだけの結果を出しきれていない。夕はまだ、ふたりが向けてくれる気持ちに相応するだけの価値を手にしていない──。夕の表情の変化に気づいたらしい花が、涙なみだの残るその瞳ひとみを心配げにぱちくりさせた。

「……夕くん？」

「……、…………ごめん！　花!!」

夕のとつぜんの大声に、花はびくっとした。

「え？　えっ？　な、なにが？」

「俺はまだ花はなのことを撮うつしきれてない。理解しきれていない。その演技も、そこに宿る心も、そこに至る意志も。ぜんぶだ。せっかく今回の撮さつ影えいでも花はそのすべてをぶつけてきてくれてるのに。俺はまだ捉とらえきれてなくて、だから花のことに気が回らなくて、いらない心配もかけたかもしれない。花ががんばればがんばるほど俺との距きよ離りが遠ざかるみたいに感じてしまったなら、それは完全に俺の至らなさのせいだ。ごめん。恥はずかしい。……でも、ちがう。俺は」

「ゆ、夕ゆうくん？」

「今回の撮影で花のぜんぶを撮とりたい──いや、撮る！　必ず、その魅み力りよくを、気持ちを！　もちろん、俺なんかじゃやっぱり、いままでの撮影みたいに悪あく戦せん苦く闘とうすると思う。試し行こう錯さく誤ごすると思う。華はなさまとやるときみたいにスムーズに行かなくて、それでまた花を不安にさせるかもしれない。でも、……それでも、ぜったいにだ。俺の力で、知ち佳かやすみれちゃんたちの力も借りながら、花のことを華さまとおなじくらいに──」

それは口で言うほど容易たやすいことでは決してないけれど。葉は奈な子こが示し唆さしたように、夕のような凡ぼん人じんにはあまりに険しいことかもしれないけれど。事実、これまでの撮影でまだ一度も花と夕が共演するシーンを運命的なほど完かん璧ぺきに捉えられてはいないけれど。

「──いや！　ちがう、花のことも、華さまのことも。いま俺が華さまのことを知っている以上、理解している以上、捉えられている以上にふたりの魅力を、気持ちを、すべてを、ふたりの命そのものみたいなかがやきを必ず捉える！」

なぜって、それからでないと──。

夕が後こう悔かいなく、引け目なく、一点の曇くもりもなく、ふたりの想おもいに応こたえるなんてことはできない。夕が答えを出せないのではない。わからないのではない。そうでなければ、夕の側がわにその資格がない。こんなにも魅力的な、こんなにも一いつ所しよ懸けん命めいな、こんなにも愛いとしい女の子たちに対して、向き合う価値が、その気持ちに応えるだけの男としての価値がない……！

「約束する！　今回の撮影で俺は必ず、主演の花のことも、アリス役の華さまのことも、対等に、完璧に、それこそ〝運命的な〟くらいに撮して、それを花にもちゃんと実感させて、そのときには──春からずっと待たせてる、ふたりの気持ちに対する答えも出す！　花も華さまもほかのなにより大事で、愛いとしくて、どっちがなんて自分でもまだわからないけど……。花の、華さまの、俺の──みんなの努力の、懸命さの、その結果として──！」

夕が思わず、胸の底から湧わきあがった灼しやく熱ねつに突つき動かされるようにして、もう一度、秋の肌はだ寒ざむさのせいか、それとも緊きん張ちようのせいか、普ふ段だんよりつめたくなっている花の手を摑つかんだから。ぎゅっ、とその想いを込めるようにして。

だから。

「……夕、くん…………」

夕の気持ちは言葉以上に強きよう烈れつに花へと伝わったはずだった。情熱は伝達する。この手の熱とおなじく。花はなは迷いに揺ゆれる瞳ひとみで夕ゆうを見返して、

「で、でもあたし、……やっぱり、お芝しば居い、上手うまくできないかもしれないよ？　自分でもどうやったらいいかわかんないのに。夕くんたちに迷めい惑わくをかけちゃうかも──」

「いや。できる」

夕は確信を持って告げる。なぜなら、

「だって、できるまでやるからだ。俺は花がそうできるよう努力するし、そこに至るまでに折れない気持ちの強さがあれば、ぜったい、できる。花らしい芝居を。俺も花のそんな演技にせめてついていけるだけの演技を。……俺が花に対するたしかな実感を手にできるまで。俺が花に抱いだいてるこの、好きだって気持ちもその演技に魅み了りようされてることもなにもかも、俺のぜんぶを、花が実感し尽つくせるまで！　強い意志を貫つらぬき続けられれば、必ず！　花──」

「──夕くん……」

花のその両目にまたしても涙なみだが浮かぶ。しかし、その眼まな差ざしは夕にまっすぐ注がれたまま揺れなかった。今度は。夕は花の双そう眸ぼうにぐっと力がこもるのを見る。強い意志の光が宿るのを見る。溜たまった涙が、ぽろ、ぽろぽろ、と再び花の頰ほおを伝う。花の手を握にぎる夕の手に落ちる。花は自分のその涙を摑つかむように、夕の手を両手で握り直してきた。

そして、

「──……どうでも」

ぽつりと、

「いい、よね」

そうつぶやかれた意味がわからずに、夕は「どうでもいい？」と聞き返した。

花は、うん、とうなずいて、

「あたしより華のほうが夕くんに相応ふさわしいなんて。そんなの、どうでもよかった」

懸けん命めいに、夕の手を熱く熱く握り返してきながら、

「学園祭よりあと、夕くんがもしかしたらあたしより華はなのほうに気持ちが寄ってるかもって、傾かたむいてるかもって、そんなこともどうでもよかった」

泣きながら、しかしもう揺れない眼差しで夕を見あげたまま、

「あたしが間ま違ちがってた。ばかみたいだった。勘かんちがいしてた。夕くんと華は撮さつ影えいでも、そのほかのことでもまるで運命みたいに見えるって、そんなのだってどうでもよかったのに。夕くんと華のあいだにはあたしにはわかんない絆きずながあるのかもって、どうでもいいことであたし悩なやんでた。そんなのぜんぶ、どうでもいい。だって──」

瞬しゆん間かん、夕はつめたく乾かわいているはずの風のことを、軽かろやかに薫かおるように感じた。物悲しくその表情を変えはじめているはずの木々の紅葉を、まるで熱く燃えあがっているように感じた。ふわっ、と甘い香かおりが周囲に立ちこめたように錯さつ覚かくした。握っている花の手から、夕が伝えた以上の熱が返ってくる感覚があった。

「だって、あたし、夕ゆうくんのこと好きだもん。大好きだもん。いつもこうやって精いっぱい、あたしに勇気をくれる夕くんのことが、好きで、好きで、たまらないもん。その気持ちだけはぜったい、ぜったいぜったい、華はなにも負けない。あたし、たとえ華のほうが夕ゆうくんに相応ふさわしかったとしても、だからって夕くんのことあきらめたりなんかできない……！」

懸けん命めいに、

「もしも夕くんが華のほうに傾かたむきかけてたとしても、あたし、そんなので身を退ひくことなんてぜったい、できない……！　そんなの、あたしがんばって、がんばってがんばって、夕くんの気持ちをあたしのほうに引き戻もどすだけだもん……!!」

懸命に、

「たとえもしこの世に運命なんてものがあったとしても！　夕くんと華のあいだにそれがあったとしても、あたしと夕くんのあいだにない絆きずながあったとしても、それだってぜんぜん関係ない……！　あたしの人生ぜんぶ振ふり返って、いままでどんなうれしかったことより夕くんといるとうれしいし、いままでどんな悔くやしかったことより夕くんの期待どおりにできないときが悔しいもん！　いままでたくさんたくさんあった悲しいことも、夕くんといっしょにいると平気だもん！　こんな気持ち、……あたしがいままで生きてきて感じたどんなものより強い、おおきい、あったかいこの気持ちは、だって──！」

懸命に、夕の手をぎゅううっと握にぎって。身体からだを寄せて。ぽろぽろと涙なみだをこぼしながら。

「この恋心は！　だってもう、運命って呼ぶに相応しいものだもん！　華がその意志で、いろんなことの結果で、夕くんとの関係をまるで運命みたいにしてるのといっしょで、あたしだってこの気持ちで、夕くんのことをこんなにも好きな気持ちで、運命にする！　だからあたしだって、夕くんの運命だもん……!!」

その〝熱〟は。燃えあがるような灼しやく熱ねつは──。

夕の心を、先ほどとはまたちがう角度から強きよう烈れつに殴なぐりつけるものだった。あるいは、学園祭のあのミスコンにおける華の姿を見たときに近いほど。ふいに強い風が吹ふき抜ぬけ、木々を揺ゆらした。秋の山を揺さぶった。一枚、灼熱のような木の葉が降ってくる。夕の目の前に。それが一いつ瞬しゆんだけ夕の視線を奪うばい、舞まい落ちたあとには──。

花の、真しん剣けんな、覚かく悟ごを決めた目があった。

花が涙で真っ赤になったその瞳ひとみを、懸命に夕へと向けていた。

瞬間、夕は花のその真剣な顔のことを、ぞくりとするくらい美しいと感じた。完全に目を奪われ、どくんっ、と激しく跳はねた鼓こ動どうに身体を縛しばられた。その眼まな差ざしに、心臓ごとその場に縫ぬいつけられた。花──？　と思ったのは、花がそのまま一歩、もうすでに密着に近い状態にあったにもかかわらず、さらに夕に近寄ってきたからだった。身体をぴったりとくっつけてきたからだった。花がなにをしようとしているのか気づいたのはその一瞬後だったが、悟さとったからといってなにもできなかった。

待て、という考えや焦あせりも頭に浮かばなかった。

ただ、どくどくと血の流れる音を聞き、花はながゆっくり瞳ひとみを閉じていくのを、そっと背せ伸のびするのを、……可か憐れんなその唇くちびるが近づいてくるのをじっと見つめて────。

「──わ！」

と、斜ななめ後ろのほうから聞こえてきた叫さけび声ごえに、夕ゆうと花は揃そろって『……ッ!?』と息を吞のんだ。ふたりして、びくっ、と肩かたを跳はねさせ、声のしたほうを慌あわてて振ふり返る。振り返ると、向こうは樹木の陰かげでもっと慌てていた。……主に、知ち佳かと芹せり菜なちゃんが。ぷるぷるして、口くち許もとを怒いかりにひくつかせて、む、むむむ……！　といまにも花のほうに飛びかからんばかりの華はなを、ふたりで必死に押さえていて、

「だ、だめだって華さま！　気持ちはわかるけどちょっと待っ──」

「ば、ばれちゃう！　ばれちゃいますから──！」

「ま、待てるわけないじゃないですか知佳先せん輩ぱい……！　いま！　見てください、花ってば調子に乗って夕くんに、危あやうく──」

夕と花は一いつ瞬しゆんの間のあと、

「……は、華さま!?　それに知佳、おまえら……！」

「華!?　ち、知佳ちゃん先輩、みんな!?　え、えええッ!?」

ふたりして動どう揺ようの声をあげて、それで飛び出そうとじたばたする華とそれを制そうとする知佳と芹菜ちゃんははっと我に返ったようだった。華は変わらず憤ふんまんやるかたない表情のままだったが、知佳と芹菜ちゃんは『あ』と固まって──。

「ち、知佳！　おまえら盗ぬすみ聞ぎきしてたのか……!?　い、いつから!?」

夕が発した悲鳴にも近い声に、にゃはは、えっへへ、と誤ご魔ま化かすような笑え顔がおを浮かべた。それに、その三人だけではない。花が「みんな」と言ったとおり、木陰からもうふたり、申し訳なさそうにおどおどするすみれちゃんとため息をつく朱あけ美びが出てきた。知佳は「い、いつからって──」と人差し指をお茶目に頰ほおに当て、

「えーっと……、夕くんが花ちゃんに〝花がお芝しば居いを、撮さつ影えいをがんばってくれてるのは、俺のためか？〟とかなんとか言ってるあたりから？」

「な……ッ!?」

「ええっと、……んふふ。ごめんね♡　夕くん♡」

てへ、というふうにウインクしてくる知佳を見返しながら、夕は愕がく然ぜんとする。それはつまりみんなに、華にも知佳にも新入部員たちにも途と中ちゆうから聞かれていた？　見られていた？　夕が花に対していろいろ言っていたことを？　言っているところを？　……。……いや、たしかに夕は気き恥はずかしくなんてないと思った。誇ほこるべきことだと思って堂々と花へ〝花がお芝居を、撮影をがんばってくれてるのは、俺のためか？〟と尋たずねた。しかし。しかしだ。それを他人に聞かれていたとなると、話はまったくべつというか、その──。

「う……」

──は、恥はずかしい……!!

夕ゆうが穴があったら入り込んで埋うまりたいような居い心地ごこちになる横で、花はなも夕とおなじように頰ほおを真っ赤っかに染めながら「え、……えええッ!?」といまだ理解できない、動転した声をあげている。そんな花へ芹せり菜なちゃんが焦あせったふうに「ち、ちがうんです、花先せん輩ぱいー！」と必死の弁明をはじめる。

「そ、その！　芹菜たちは決してやましい気持ち、野や次じ馬うま根性的なことで盗ぬすみ聞ぎきしてたんじゃなくてですね！　ただ、花先輩のことが心配だったっていうか、花先輩ちょっと落ち込んでる雰ふん囲い気きだったし、ええっと──」

「──っつーか、そもそもなんでここがわかったんだ!?」

戸と惑まどう夕の問いかけに、すみれちゃんが「……ぁ、その……」と答えてくれる。

「それは……。あたしたちがいろいろ相談してると、華はなさまが……。ぼそりと……。〝美び桜おう十二景〟のどこか──おそらくはここだと思いますって……」

朱あけ美びもふわふわの髪かみの毛をいじりながら「まあ、あれです」と唇くちびるを開いた。

「東雲しののめさんも花先輩のことを心配して、そわそわと、なんだか落ち着かない感じだったってことです」

「華が、心配──？」

花が驚おどろいたふうに言うと、華は「──うっ」とかすかに赤くなった。が、思わず湧わきあがった照れかなにかを振ふり払はらうようにぶんぶん頭を振ると、咳せき払ばらいひとつして、その美び貌ぼうを再び険しくした。

「そ──そんなことよりも！　花、あなた決意を新たにするのは勝手ですけど、立ち直るのはけっこうですけど、調子に乗っていまなにをしようとしてたんですか！　夕くんに！　どさくさというか、勢いに任せて！」

「な、なにって、それは、その──」

花が真っ赤になってその表情を動どう揺ように揺ゆらす。

しかし、華がさらに、

「ほんとにもう！　花、あなたいっつもわたしのこといろいろ言いますけど、あなたこそ油断も隙すきもあったもんじゃありません！　また事故みたいな──」

ぷんすか言い募つのろうとするなか、花は再び夕をちらっと見やってきた。先ほどとはすこしちがう、あきらかに恥ずかしがっている、湯気が出そうに真っ赤になっているかんばせ。だけれど、そのなかで瞳ひとみだけは──そこに宿った覚かく悟ごだけはまったく変わっていないことに夕は気づく。揺らがない。そして、夕がまたしてもどきりと鼓こ動どうを跳はねさせたときにはもう、花は動いていた。

……華がぶつぶつと文句を言っているその目の前で。

知ち佳かも芹せり菜なちゃんたちも、みんながはっきりと見ている前で。

だれもがすぐには反応できなかったのは、花はなの動作があまりになめらかだったからだ。あまりに自然だったからだ。花はごくごく当たり前のように夕ゆうの腕うでに手を添そえ、ちょっぴり背せ伸のびをして、睫まつ毛げの震ふるえる瞳ひとみを閉じ、ふわりと広がる恋の匂においとともに、鼓こ動どうと風の音が流れる秋の空気のなかで──。

ちゅっ、と。

ほっぺたとかそんな生ぬるいものではない。

夕の、唇くちびるに。

『────────ッッッ!?』

その場にいる花以外の全員が、雷かみなりに撃うたれた。

その場にいる花以外の全員の時間が、ぴたっと停止したかのようだった。

そうやって凍こおりついた世界のなかでただひとり、花だけがそっと動く。その可か憐れんにやわらかな、とろけそうに甘美な唇を離はなすと、続いてどこか名残なごり惜おしそうなゆったりとした速度で身体からだも夕から離し、それからいまにも蒸発してなくなってしまうのではないかというくらい真っ赤っかになった顔を、えへへ、とゆるめた。

「──事故じゃないよ」

愛をささやくに相応ふさわしい、甘くとろとろした声こわ音ねで、

「夕ゆうくん。春に告白したときより、もっと。躑躅つつじのなかであたしたちのためにあいつに怒おこってくれたときより、もっともっと。夏休みより、学園祭のときより、ついこのあいだの雨の日より、もっともっともーっと！　いままでよりもずっと、世界が変わるくらいに、未来が鼓こ動どうするくらいに、……大好き。大好きだよ！　それが改めて、よくわかった。あたし、ぜったい、夕くんを手に入れるから」

「はっ──」

打ちのめされ、思考をとろけさせられ、呼吸を止められ、心を甘く甘く痺しびれさせられ、どくんどくんどくんと激しく脈打つ鼓動以外のすべてをがっちがちに固められて動けなくなった夕よりも早く、華はなが世界の時間を動かした。静せい寂じやくを打ち壊こわした。沸ふつ騰とうする動どう揺ようと困こん惑わくと怒いかりと衝しよう撃げきをなにひとつ隠かくせず、

「は、ははは、花はなぁ!?　あなた、なっ、なに、いま、あれ？　夢？　夢ですかこれ？　ナイトメア？　わたしはいま、え、えええええッ!?」

珍めずらしく完全にパニック状態。花はそちらを横目でちらっとだけ見て、その表情をますます恥はずかしそうに揺ゆらし、でもやっぱり怯ひるまない眼まな差ざしで夕に向き直る。甘えるように「夕くん……！」と笑って、

「も、……もっかい、いい？」

「い──」

ぷつん、と堪かん忍にん袋ぶくろの緒おがぶち切れる音が聞こえるかのようだった。

「いいわけないでしょうがこらぁ────ッッッ!!」

華がとても華さまらしくない、大おお窪くぼさんや美み園その先せん輩ぱいあたりが聞いたらショックで寝ね込こみそうな、華の口からはじめて聞くような口調で怒ど鳴なって、夕と花のところに猛もう烈れつな勢いで突つっ込んでくる。さすがに知ち佳かも喫きつ驚きようしたふうに硬こう直ちよくして軽口のひとつも飛ばせなくなっていたし、芹せり菜なちゃんは我に返って「は、花先せん輩ぱい！　大だい胆たん！　やっぱり、だいたんだ……！」と叫さけんでいたし、すみれちゃんはすごいものを見たという感じで目をまんまるにしていたし、朱あけ美びは「…………」と沈ちん黙もくしつつも赤くなった頰ほおをぽりぽりとかいていて──。

色づきはじめた紅葉もみじが、鷹よう風ふうに力強く揺れる。

美び桜おう町の季節も、夕たちの撮さつ影えいも、夕たちの恋も、まだまだめぐっていく。

４．

翌日、放課後。

撮影を再開するに当たってどのカットからはじめようかと夕が迷っていたところに、花が自ら「あそこのシーンを、もう一度やってみたい。いまならもっとよく、夕ゆうくんとももうすこしはぴったりにできる気がするの」と言い出したのは、〝兎ウサギ川カワ〟と〝八ハツ田タ〟が、驚おどろきや動どう揺ようを重ねつつも交流するうちにだんだんと心を通わせてきた華はな演じる幽ゆう霊れいの少女に〝アリス〟という名前をつける場面だった。

たしかにそのシーンは、夕と花はなのふたりだけではなくそこに華も混ざるシーンのなかでは、完成度が若じやつ干かん落ちる、夕と花の演技の嚙かみ合わなさを華でもフォローしきれていない、出来は決して悪くないにせよ完かん璧ぺきな調和とまではいっていないものではあった。

また、花の心情としてやはり、夕と絡からむシーンから再開したい気持ちが強くあったのだと思う。かといってむろん、夕と花の演技の差は、葉は奈な子こが示し唆さしたその才能の断絶は、容易たやすく越こえられる、なにごともなかったかのようにクリアできるものではないだろうから。華も絡んだ三人のシーンから、というのは純じゆん粋すいに〝アリ〟な選せん択たく肢しだった。

というわけで、夕は花の要望を採用し、そのシーンの撮とり直しからはじめることにしたのだが──。

「──じゃ、あたしたちが名前、つけてあげようよ！　なにか、素す敵てきな名前！　ほんとうの名前を思い出せるまでのあいだの！」

花が、名案を思いついた！　というふうに言って、夕のほうを振ふり返ってくる。あのあざやかさ──周囲で光がかがやくような、本来演じているはずのもの以上のさまざまな情報が伝わってくるような感情の波とともに。花が演じている少女の元気さ、弾はずむような明るさ、しかしその裏でどこか、深く棘とげが突つき刺ささっているような切なさをにじませて。

そう、この子は出会って間もない幽霊の少女に対して、超常の存在に会ってしまったという驚きや動揺を一歩乗り越えた紛まぎれもない好意を抱いだいている。だが同時にその存在、幽霊が実在していたという事実に複雑な、ただ当たり前に抱くもの以上に複雑な思いを持っている。そしてそれはきっと、彼女の恋にも絡むことだ。夕の演じる〝八田〟に恋しつつも踏ふみ出せない原因にも絡むなにかだ。

そういう、花が本来行っている表情や動作や台詞せりふだけでは伝わってくるはずがないさまざまな物語背景を想起させる、その色しき彩さい豊かさで観みる者の想像力を異常なほど刺し激げきする演技。花にしかできない、観る者を強く強く惹ひきつける色合い。それは相変わらずの──いや、一時不調に陥おちいる前よりもさらに切れ味を、そのイメージ喚かん起き力りよくを増した芝しば居いだった。

夕では相手役として並なみ大たい抵ていではとてもついていけない、強きよう烈れつで、自由で、飛び跳はねるように奔ほん放ぽうな演技だ。それでも夕は懸けん命めいに、花と華と念入りに打ち合わせしたとおり、花の演技の力強さとバランスが釣つり合うようわざとらしさが出ない程度に色合いの派手なアクション、表情での芝居を心がけながら、

「名前？　俺たちが？　──いいのか？」

台詞を返して、視線を花から華へと──その表情で、わずかな仕草で、佇たたずまいで、それらすべてを引っくるめた雰ふん囲い気きでこの世のものではない存在、黄昏たそがれどき、逢おう魔まヶが時ときにのみ人前に現れる幽ゆう霊れいの少女を演じている華はなへと向ける。華は自身の演技で、自身がもともと持つ華きや奢しやさ、儚はかなさをいまにも夕ゆう闇やみに溶とけ込んで消えそうなほど強調したまま、ゆっくりと、ややふしぎそうに首を傾かしげる。

そうして、ちいさなちいさな、それなのにどこまでも響ひびいていきそうなソプラノで、

「……名前？　わたしの？」

「うんッ！」

花はなが、張りきった様子でうなずく。その拍ひよう子しに、ぴょんっ、と弾はずんだツインテールが、まるで〝兎ウサギ川カワ〟の心情を表現しているかのよう。毛先のひとつひとつにまで、心が、感情が、生命が行き渡わたっているかのよう。

「だって、名前がないと不便じゃない？　あなた、とか、君、とかそんな呼び方のままじゃ、あたしたちがこれからもあなたと会うとき困っちゃう！」

……すごいな、と夕ゆうはいまさらながら、改めて、いや、さらに新しん鮮せんな気持ちを抱いだきながら思う。花は台詞せりふにしても、もちろん必死に台本を読み込んでほとんど完かん璧ぺきに憶おぼえてくれてはいるが、華のように一語一語に繊せん細さいなニュアンスを込めて演技できているわけではない。華は台詞の端はし々ばしまで自身が演じる人格の芯しんを通しきることで、その情感も完璧に描えがき出しているが、花はそんなことできていない。

ただ役に導かれるままに、自然に、台詞を口にしているだけ。

にもかかわらず、花が「これから」という単語を発した途と端たん、間近で聞いている夕の脳裏にぱっと前向きなイメージが、この三人が今後育はぐくんでいくにちがいない交流が、青春が、きらきらしたものが、断片的にではあるけれど瞬またたいたのだった。夕はまた、ぞく、ぞく、と心の奥がざわつくのを感じつつ、考え込むようにあごに手をやって、

「名前……、名前か。そうだな。でも、どんなのがいいんだろうな。……。……楓かえで」

花が、げえ、みたいなうんざりした顔をした。

「却きやつ下か」

それは演技なのに、芝しば居いの一カットなのに、夕は一いつ瞬しゆん、ほんとうに花にうんざりされてしまったような感じがして、どきっとしてしまった。そして隠かくしきれなかった動どう揺ようが逆に、自分の芝居に本来の演技力以上のリアリティを与あたえたことを、出演者というよりこの映画をまとめる監かん督とくとしての直感で悟さとる。

「な、なんでだよ」

「だって八ハツ田タいまそれ、あそこの楓の木見て思いついただけでしょ？　だめだめ。それもたしかにきれいな名前だけど、でも、きっとこれはあたしたちだけの、三人のあいだだけの名前になるんだから。うぅん……。もっと──」

花がそうやって長台詞をつっかえることなくすらすら続けているあいだも、華はそんな花を見つめるその視線と表情で演技している。自分のために悩なやんでくれている女の子に対する感謝や、うれしさや、戸と惑まどいや、……やはり切なさを、どこか浮うき世よ離ばなれした、ぼうっと幻げん惑わくがかったような雰ふん囲い気きで包んで。

「──もっと、あたしたちの絆きずなになるような。あたしたちだけの、ええっと、なんだっけ、……ふ、……そう、符ふ丁ちよう！　名前それ自体が、あたしたちだけの大切な合い言葉、大事な宝物になるような！　……、……あっ。うん。ねえ！」

花はなが、うふふ、と微ほほ笑えみながら華はなを見やる。

「あのね、ふしぎの国のアリスって知ってる？」

「──ふしぎの国の、アリス……？」

華はちいさく、頭がわずかに傾かたむく程度に首をひねったときの表情と声こわ音ねで、その物語のことを思い出せない──知らないのではなく、聞き覚えはあるような気がするのに思い出せない微び妙みようなニュアンスを見事に表現している。そう、幽ゆう霊れいになる前はその物語を知っていたのかもしれない。そう思わせ、そこからの連想で自然と彼女にも間ま違ちがいなく生前があったのだと、そのことを観みる者に意識させるように。

完かん璧ぺきな、あるいはそれ以上の芝しば居い。夕ゆうが想定していた〝アリス〟というキャラクターそのまま、あるいはそれをもっと洗練させた役作り。それがまるで、花の〝特別な〟芝居と共鳴し、相そう互ごにさらに豊かな色しき彩さいを与あたえ合い、きらめくような一いつ瞬しゆんを重ね合い、自然と物語を、映画をベストに近い方向へと牽けん引いんしていくかのごとき──。

「うん、そう。アリスズアドベンチャーズ・イン・ワンダーランド！　その物語の主人公の名前が〝アリス〟なの。それ、どうかな？　その名前、あなたに──ううん、あたしたちにぴったりだと思うんだ」

──その感覚が。

ごくごく自然に、スムーズに、夕のことも導いてくれた。夕はさりげなく、物語の流れに当然のように乗っかって、苦笑できた。苦笑したあとで自分でも、お、いまのはよかった、と驚おどろくくらい上手に。その一瞬、花の演技に必死についていくのではなく、花と華が描き出すこの物語空間に手を引かれるようにして。

「でも、それ、ダジャレみたいなもんじゃないか。おまえが〝白うさぎ〟で、俺が〝帽ぼう子し屋〟か？」

「ちょっと。ロマンチックって言ってよ。素す敵てきな偶ぐう然ぜんじゃない」

それはつまり、その感覚、その手て応ごたえはつまり、きっと、夕の演技や演出が嚙かみ合いはじめているということだ。華の芝居、全体のバランスを取りつつやってくれているその演技のみならず、そんな華といっしょに物語の雰囲気を作りあげている花にも。以前より、もっと。それは徐じよ々じよにかもしれないが。遅ち々ちとした歩みかもしれないが。花が「いまならもっとよくできる気がする」と予感したとおりに。

懸けん命めいに試し行こう錯さく誤ごを繰くり返したぶんだけ。

夕ゆうが覚かく悟ごを強めたぶんだけ。花はながそれを実感したぶんだけ。

いまやっているこのシーンが、夕が監かん督とくとして思い描えがき、それを実現するため知ち佳かやすみれちゃんにも細かく指示を出している完全なベストに届いている、もしくは届こうとしているのかどうかは実際に撮とったものをチェックしてみなければ、あるいはさらに編集を加えてみなければわからないかもしれないが。少なくとも、いま、手て応ごたえは感じたのだ。撮り直す前よりはいいものになっている。花の演技とも嚙かみ合いつつある──。

もちろん、さらに研とぎ澄すまされつつある花の才能と、夕の監督として役者としての実力の差が縮まったわけではない。具体的に、なにかが劇的に変わったわけではない。ようやく半ばほどまでやってきた今回の撮さつ影えいにおいては、これからも苦労や困難の連続だろう。しかし、いまの夕が、それに花が、折れないでいるにはそのわずかな手応えがあれば十分だ。運命にさえよく似たベストにすこしずつでも近づいている、その実感があれば十分なのだった。

「アリス……。アリス、アリス。素す敵てきな、響ひびき──」

華はながか細い声のなかにほんのすこしの、しかし鮮せん明めいな、弾はずんだ感じ──幸せそうな、うれしそうな響きを混ぜ込んでささやいたその台詞せりふに、花は、

「──でしょ？」

その才能のきらめきを。観みる者ひとりひとりの頭のなかにあざやかな物語世界を創つくりあげてしまうほど色濃こい感情の波を。生命を。この場所この一いつ瞬しゆん一瞬にしか存在しない〝いま〟の閃ひらめきを。夕に対する、撮影に対する全身全ぜん霊れいを。すべてを注ぎ込むようにして、すべてを昇しよう華かするようにして、微ほほ笑えんだ。

数日ぶりに文句なし、順調そのもの──それどころかいままででもいちばんかもしれない会心の出来の撮影ができたこともあり、その日の夜は、知佳のアイデアによりお祝いと交流会を兼かねてみんなでごはんを食べに行くことになった。場所も知佳が提案した。いわく、花ちゃん家ちでいいじゃん。わたし中華食べたい気分──と。

花はやや恥はずかしがったが、芹せり菜なちゃんが「花先せん輩ぱいのおうち!?　わーい、芹菜行ってみたいですー！」とはしゃいだのと、すみれちゃんも「……ぁ、あたし、……〝伯べる林りん〟は美味おいしいって聞いたことがあります……」と後押ししたので決定。久しぶりに花のお母さんに挨あい拶さつしたり塾じゆくに行っていたらしい長男の翔しよう太たくんが帰ってきてすこしお喋しやべりしたり朱あけ美びが〝伯林〟のスペシャリテである黒くろ酢ずの酢す豚ぶたを「……これ、めちゃくちゃ美味しいんですけど」と褒ほめたことで花がてれてれと喜んだり麻ま菜なちゃんが出てきて再び華はなの胸を揉もんだりとなんだかんだありつつ、撮さつ影えいの話から他た愛わいない雑談までいろんな話題で食事会は盛りあがって──。

みんなもうそろそろ満腹近くになり、食事のペースが落ちた代わりに雑談の量はさらに増える。時間が遅おそくなるとビールや焼しよう酎ちゆうを頼たのむおじさんたちも増え、そういうお客さんたちがわいわいと騒さわがしいため、自然と夕ゆうたちの声もおおきくなっていく。そんななか、花はなと芹せり菜なちゃんが近くの席に座っていた常連さんらしきおばさんも交えてバラエティ番組についての話で大盛りあがりになっているとき、華が席を立ち、

「……ちょっと食べすぎちゃったみたいで。夜風にでも当たってきます」

そう微ほほ笑えんでお店を出ていったのを、夕がすこしの間を置いてさりげなく追いかけたのは、ふたりで話したいことがあったからだった。あるいは、華が席を立ったのもそういう意図があったのかもしれない。夕が外に出て「──華さま」と声をかけると、星のきれいな夜空を見あげていた華は、驚おどろいたふうもなく、くすっ、とちいさく笑った。

「夕くん。もうほんとに、秋も深まってきましたね。星が、夏休み──撮影合宿の最終夜に、夕くんといっしょに見たものとだいぶちがいます」

「ああ。──風もつめたいしな。……華さま」

「はい。なんでしょう？」

暗がりのなか、夕のほうを振ふり返った華の瞳ひとみは、どこかおもしろがっているようだった。夕がどんなふうに切り出すのか、すこし楽しんでいるような、いたずらっぽい眼まな差ざし。夕は素す直なおに二言、告げる。

「ごめん。……ありがとう」

「なんに対する、ごめん、と、なんに対する、ありがとう、ですか？」

「どっちも、おなじことに対するごめんとありがとうだ。……昨日、部室の外の廊ろう下かでさ。花のためにも、俺のためにも。言いたくない、って言いながらも、花が崩くずれるとしたら原因はひとつしかないってヒントをくれたこと。いろいろ悩なやんで、でも、教えてくれようとしたこと。あれがなかったら、もしかしたら俺は──」

「──わたし、自分の口から言いたくないことを言ったわけじゃないから、後こう悔かいはしませんって言いましたよ。……。そもそも、わたし、ほんとうに、花が具体的になにをどんなふうに思っていたかぜんぶわかってたわけじゃありませんし。ただ、……花が崩れるとしたら、それは夕くんとのことでしかありえないって思ってただけで。……おそらく。花はまだ、夕くんがいないと」

それは、夕が花とのやり取りで気づいたのとおなじことで。

「夕くんが撮影していないと。あるいは今回みたいに、直接撮影していなくても夕くんがちゃんと仕切っていたり、すぐそばでいっしょに演技したりしていないと。……つまり、夕ゆうくんといっしょだって実感がないと、あのお芝しば居い……葉は奈な子こさんにだって負けないような、わたしにはぜったいできない、あの演技ができないんでしょうね。ミスコンのときだってそうだったと思います」

華はなはそのときのことを思い出すように、瞳ひとみをそっと閉じる。

「あれだって、夕くんがビデオカメラを回していなかったら、あそこまではできてないはずです。花はなが神さまからの贈おくり物ものとしか思えないような才能を持っていることはもう疑いないですけど、花は……わたしよりずっと繊せん細さいな子ですから」

華の言うことが、夕にはわかる。それを言うときの華の口調はいま、ほんとうに、ほんとうに、やさしかった。とても大切な、砕くだけやすい宝物に触ふれるような声こわ音ねだった。……繊細とは、自分たちの出生へのダメージという意味で。実の父親への嫌けん悪お感や、愛する家族への遠えん慮りよという意味で。

「夕くん。……結局、やっぱり、わたしと花って似てるんでしょうね。どこか、いちばん深いところが。その、昨日、……〝紅葉もみじヶが淵ふち〟での夕くんと花の話を盗ぬすみ聞ぎきしちゃったとき。びっくりしたんですよ」

「う、ん？　びっくり？　なんにだ？」

華はまだその両目を閉じたまま、

「花が、わたしと夕くんのことを、まるで運命みたいに見えてもって言ってたこと。だって、わたしだってそう思っていましたもの。……。……夕くんと花が。花はあんなにもまばゆい、すごい才能を持ってるのに、夕くんがいないとまだぜんぜん、ちっとも発揮できないなんて。そんなのまるで、運命みたいな結びつきじゃないかって──」

「──華さま……」

華はまだその両目を閉じたまま、

「しかも、そのあともおなじでした。わたし、ずっと思っていますから。……花は夕くんがいないとまだ、ちっとも、ぜんぜん才能を発揮できないんじゃないかなって気づいたときから。でも、そんなふうに夕くんと花の関係がまるで運命みたいでもぜんぜん知らない、わたしはわたしの気持ちと、わたしがやってきたすべてのことと、これからやっていくすべてのことで、わたしと夕くんのことだって運命にしてやるんだって──」

──花と華さまは。

ほんとうに、容姿も性格もちがうのに。好きなものも、得意なものも、基本的にはばらばらなのに。その血が。根底に流れるものがとてもよく似ている。そのことが切なくて、そして、どうしようもないほどに愛いとしかった。

「華さま。……俺は、華さまに比べるとほんとうに、……まだまだだめだな。ぜんぜん、なってない。華さま、ほんとうに後こう悔かい……してないか？　俺は自分で花のこと気づいたつもり、……気づけたと思ってるけど。もしかすると、華はなさまがあのときああやって教えてくれようとしてなかったら、いろんなことを自覚できなかったかもしれない──」

「後こう悔かいしてません。だって、わたし、思ってることのすべてを言いませんでした。それなのに夕ゆうくんは自分で、夕くんの力で、たどり着いてあげたんです。それならたぶん、あの廊ろう下かでのやり取りがなくったって、夕くんは遅おそかれ早かれ気づいていたと思いますから。そのこと自体はちっとも。……ただ」

華は、ふふっ、笑う。

ちょっぴり、その、夕がびくっとなってしまうプレッシャーを込めて。

「それと、あのキスはまったくべつの話です」

夕の心を一いち撃げきでざっくり切り裂さいた。

「うっ──」

「完っ全に、べつです。まったくもって別問題です。共通点なんて絶無なほどです。いまの時期の札さつ幌ぽろと那な覇はの気温差くらいちがいます。アメリカの西海岸と東海岸のお天気くらい凄すさまじい差異があります。それはもちろん、わたし、夏休みに宣言しましたよ？　わたしからはしません、夕くんのほうからさせてみせる、って。でも、花はなは二回。わたしはゼロ。これでわたしが傷つかないなんてことがありえるんでしょうか？」

「は、……華さま。あれは、その！　不意打ちみたいなもんだったし──」

「じゃあ、夕くんは花からキスされて嫌いやだったんですか？」

「いや！　嫌なわけはまったく──って、ち、ちがう！　華さま、ちがうぞ！　ちがうちがうちがう！　ええっと、その、あのな──」

「しかも、たしかに実際にしたのは不意打ちのような形だったと思いますけど、その前。わたしが思わず飛び出していなかったら、夕くん、不意打ちとかそんな問題じゃなくて、ごくごくふつうに花にキスされてる的な雰ふん囲い気きじゃありませんでした？」

「それは、あの、……華さま──」

「しかも、どうやら花が不調になる前にはほっぺたにちゅーされたくさいですし。そもそも、もちろん後悔はぜんっぜんしてないんですけど、わたしが教えようと決意しなくても夕くんはたぶん気づいたっていっても、あくまでも〝たぶん〟であって、どれだけ可能性が高くても、〝ぜったい〟じゃないですし」

反論の余地をひとつひとつぷちぷちとつぶしていく華の言葉に、夕は弁明することもできない。……いやまあ、そもそも夕になすすべなんてない問題かもしれなかったが。え？　あれ？　なんだこの流れ？　華とふたりきりでいろいろ話したかったし、お礼を言いたかったし、謝りもしたかったが、……ちがう。こうじゃない。そうだ。今日の撮さつ影えいが数日ぶりの好調で、華もうれしそうだったし、いま食事中も楽しそうだったから、なんとなく流れていたが、そうだった。そうなのだった。……、…………どうしよう。

だらだら冷ひや汗あせを流しながら言葉を失った夕ゆうは、そこでふと──。

華はながいまだに両目を瞑つむったままなことに気がついた。

夕から数歩離はなれた位置で、遠い夜空を見あげるようにわずかにあごをあげ、長い髪かみの毛を夜風にさらして、無防備に佇たたずんでいる。思考が追いつくよりも早く、夕の心臓がどくんっと強く跳はねた。……あれ？　華がかすかに震ふるえているのは、果たして夜風のつめたさによるものなのだろうか？　暗がりなのではっきりとはわからないが、華のほっぺた、なんだか真っ赤っかになっていないだろうか……？

どくん、どくん、どくん、と鼓こ動どうが激しくなる。

町と秋と海の匂においがする風に、なにか甘い、ふわりとした──そう、つい昨日も感じた恋の匂いが混ざっている気がする。

「……。……華、さま────」

夕が発したその声に含ふくまれる緊きん張ちように、華は夕が察したことを察したのかもしれなかった。決して目は開かないまま、わずかにあげたあごもそのままで、ただ、そののどをごくりと鳴らした。夕と華のあいだに数秒間、あるいはもっと長い時間だったかもしれないが、静せい寂じやくが満ち満ちた。夜の静せい謐ひつさ、空気の透すきとおったこの感じをよく際きわ立だたせるような沈ちん黙もくが。お互たがいの鼓動がお互いに聞こえそうなほど、純度の高いしずけさが。

「──夕くん」

華は先ほどまで夕にプレッシャーをかけまくっていたときとは打って変わった、これまでに聞いたどんな瞬しゆん間かんの華の声よりもか細く、砕くだけそうに弱々しく、緊張に引きつり、いまにも泣き出しそうに震えた声で、

「夕くんから、です」

それでも気き丈じように、媚こびるようなことは口にせず、

「そうでないと、……夕くんからでないと。わたし、許さないです。認めません。帳消しにしてあげませんから」

それだけ言って、……あとはもう沈黙だった。身み動じろぎひとつせず。震えを懸けん命めいに抑おさえて。暗がりの力を借りているとはいえ、不安をおくびにも出さず。その姿勢が。その覚かく悟ごが。その誇ほこり高さが。──愛いとしさが。夜風とともに夕の選せん択たく肢しをまるごとさらってしまう。夕がまだ答えを出せていない、とか、夕にはまだその資格すらない、とか、そんな問題ではまったくなかった。それはもうそうすべきものだった。当たり前のこととして。たとえば物理法則とか美び桜おう町のめくるめく四季とかとおなじ類たぐいのものだった。

それがその瞬間、夕と華のあいだの、世界の、明確なルールだったという意味で。

だから、夕は数歩分、華に近づく。このしずけさのなかで気配は十分すぎるほど伝わったはずだったが、華はやはり身動ぎしなかった。目も開かなかった。けれどやはり、すぐ目の前にまで行くと、暗くら闇やみに隠かくされていたさまざまなものが見える。華の白い頰ほおがこれから先の、最盛期を迎むかえたときの〝紅葉もみじヶが淵ふち〟のごとく真っ赤っかだった。閉じた両目の、長い睫まつ毛げは小刻みに震ふるえていた。華はなは自身の華きや奢しやな身体からだを、細い腕うでで懸けん命めいに抱だきしめていた。そうしないと立っていられないというふうに。

だから。

……たしかに、夕ゆうのほうから。

ほんの一いつ瞬しゆん。一秒にも到とう底てい満たない。それ以上は無理だった。それ以上だとたぶん、夕の心が保もたない。夕と花はなと華のあいだにあるものが、世界のルールが、もっと強固に、瞬間よりもっと永続的に変わってしまう。だから一瞬の、軽い、とても軽い、けれどもとてつもなく重い意味を持つもの。まるで花の演技のように、実際に行われた出来事とは比ひ較かくにならないほどの意味を、価値を、鮮せん烈れつさを持つもの──。

「──…………」

「………………」

その一瞬が過ぎ去ったあとも、夕も、華も、口を開けなかった。ただ、風と鼓こ動どうの音だけがある。ただ、お互たがいの顔だけを見つめていた。そして、永遠に近い数秒間ののちに華の美び貌ぼうが切なく、瞳ひとみを潤うるませて歪ゆがみ────。

「──な！」

と、後ろから聞こえてきた叫さけび声ごえに、夕と華は揃そろって『……ッ!?』と息を吞のんだ。ふたりして、びくっ、と肩かたを跳はねさせ、後ろを慌あわてて振ふり返る──それはそう、昨日の〝紅葉もみじヶが淵ふち〟における夕ゆうと花はなとおなじように。まるで立場がそのまま逆転したかのように。ちがうのはその叫さけび声ごえが知ち佳かのものではなく花本人のものだったことくらい。

振り返ると、花だけではなく、知佳やすみれちゃんたち一年生もみんな〝伯べる林りん〟から出てきていたが。たぶん、夜風を浴びに行った華はなとお手洗いに行ったと思っていた夕がどちらもなかなか帰ってこないから様子を見にきたのだろう。花は衝しよう撃げきにのけぞって、

「な、なな、なにしてるの華!?　夕くんと、ふたりで──!?」

夕は一いつ瞬しゆん、見られた──!?　と激しく狼ろう狽ばいした。が、花以外の面々の表情を見やるとみんなけっこう余よ裕ゆうというかにやにやしていたり微ほほ笑えましげにしていたりしたので、おそらくはぎりぎり見られてはいない。だっ、と夕たちに向けて駆かけ出した花にしたって、驚おどろいていたし慌ててはいたが、そこまで深刻な、ダメージを受けたような雰ふん囲い気きではなかったので、やっぱりぎりぎり見られてはいなかったと夕は内心ちょっと胸を撫なでおろして──。

華が、にっこりと。

覚かく悟ごを決めたように。

走ってくる花を正面から叩たたきつぶすように。昨日の仕返しのように。

夕の服の裾すそをがっちり握にぎって、微笑んだ。

「なにしてる、って。花。夕くんがわたしにキスしてくれてただけですよ♡」

『──────ッ!?』

いや華さま、なにを──!?　と焦あせった夕だけではむろんない。知佳もすみれちゃんたちも当然ながら花もみんないっせいに華の言葉で衝しよう撃げきを受けて、──だが、花は。走ってくるのをやめなかった。その表情に浮かんだ動どう揺ようと狼狽を一瞬で、もっと強い、意志と覚悟で抑おさえ込んで、叩きつぶされず、まったく折れず、むしろなにかを決意したような眼まな差ざしになった。そうして、そのまま神のような運動神経で夕のところまで駆けてきて──。

夕の手を、ぎゅっ！　と握って。

──え？　と夕がまばたきする間もない。まるで昨日のリプレイのように、なめらかに、ごくごく自然に、ちょっぴり背せ伸のびをして、真っ赤っかになった懸けん命めいな表情で、ふわりと広がる恋の匂においとともに、夕の唇くちびるへ。

キスしかけたその瞬間、華が奇き跡せき的な反射神経を発揮し花のツインテールを横から、がっ！　と摑つかんで引っ張ってすんでのところで制した。ぐきっ、と首をひねってしまった花は「ッ」と息を吞のみ、涙なみだ目めで華に振り向いて、

「……ッ、ったぁーい!!　なにするの華ー!?」

「な、なにするのじゃないです！　そ、それはこっちの台詞せりふです……ッ！」

華がさすがにその美び貌ぼうを青ざめさせていた。

「ちょ！　花、あなた、いま、……し、信じられませんッ！　いきなり、いま、……いま!!　また!!　またしても!!　性しよう懲こりもなく！　夕ゆうくんに、キ、キキ、キス──」

「だ、だって！　華はな、あなたが！　……あなたが!!　なんかまたこそこそして、夕くんとキスしたとか戯言たわごとをぬかしちゃうからー！　べつにいいもん、華が夕くんとキスしたらあたしはその倍、ううん、十倍、ううん、一兆倍ちゅーするから!!」

その凄すさまじい宣言に──。

芹せり菜なちゃんがなにやら、うおおおおっ、と興奮した。

「は、花はな先せん輩ぱい！　それは……、すごい！　すごいすごい、すごいですさすが花先輩！　あたし応おう援えんしますから！　がんばれがんばれ、はーなせんっぱい！」

なぜか朱あけ美びが「は、はぁ……ッ!?　ちょ、ちょっと！」と怒ど声せいをあげる。

「な、なに言ってんの芹菜ぁ!?　い、いいんですか東雲しののめさん！　そんな好きにさせて、好きに言わせて！　園その端はな先輩はあなたの運命の相手なんじゃないんですか!?　なにぼけっとしてんですか！　花先輩が一兆倍なら一京倍とかが負まけず嫌ぎらいなあなたのやることじゃないんですか……!?」

──いや朱美ちゃんなんかパニクってないか!?

夕は混乱したが、華は閃ひらめきに貫つらぬかれた様子で、

「そ、そうです。たしかにそのとおりです……！　ちょっと花、夕くんから離はなれてください！　つい昨日まで、毎度のごとくうじうじうじうじしてたくせに……！　てい！」

「痛ッ！　か、髪かみの毛は引っ張らないでよー！　抜ぬけたらどうするの──えい！」

「痛い！　む、むむむむ!!」

「う、うぬぬぬぬ!!」

夕は戸と惑まどいながら、動どう揺ようしまくりながらも、ふたりを止めなければ、とは思った。ふたりにステイをかけようとした。呆あつ気けに取られていた様子の知ち佳かも、花と華がお互たがいの髪の毛を摑つかんだのはさすがにおなじ女子としてまずいと感じたのか、慌あわてて「花ちゃん！　華さま！　ストップ──」と止めにかかろうとした。しかし、そのどちらよりも先に。

すみれちゃんが。

「喧けん嘩かは、やめてください──ッッッ!!」

夜の町が震ふるえるような、空気の砲ほう撃げきにも等しい全力の大声をぶつけてきて。

『……………………ッッ!?』

花と華のみならず、夕も知佳も、それぞれの憧あこがれの先輩を応援していた芹菜ちゃんと朱美もぴたっと動きを止めざるを得なかった。というか、麻ま痺ひさせられた。

そして、麻痺した夕たちに向かって、すみれちゃんはあたふたと、おおきな身体からだをした幼児のごとき泣きそうな顔で、再びしずまり返った夜のなか、満天の星の下、まさかの、これまで知ち佳かや蓮はす井い部長が冗じよう談だんめかして言うことはあったけれど、彼女らですらしょせんはただの冗談でしかなかったことを、真しん剣けんな、真しん摯しな、それが叶かなわないならあたしいますぐ死にます自害して果てます的に思い詰つめた表情で、

「け、喧けん嘩かなんてしないでください……！　せ、せせ、せっかく、いまみんなすごく楽しく、素す敵てきな雰ふん囲い気きで、さ、撮さつ影えいできてるのに……！　あたし、それが崩くずれるのなんて、み、見たくないです……！　ゆ、夕ゆう先せん輩ぱいは花はな先輩のことも華はなさまのことも好きで、ふたりも夕先輩のこと大好きなんですから、べつにその、けっこんとかを考える年ねん齢れいでもないんだし！　仲良く、公平に、とりあえずは高校生活のあいだくらいは、夕先輩はふたりとも愛して、おなじようにいちゃいちゃすればいいじゃないですか……ッッッ!!」

至し極ごく真面目まじめに。夕に監かん督とく兼けん出演を勧すすめたときよりさらに巨きよ大だいな爆ばく弾だん発言を──。

夕と花と華は数秒固まったあと、

『──……えええええぇぇぇぇぇぇぇ────ッ!?』

すみれちゃんとおなじくらいの大声を、きれいにハモって発したのだった。

あとがき

今回は深まっていく秋を舞ぶ台たいにして、新入部員と、天使の日と、新しい撮さつ影えいのお話。夕ゆうと花はなと華はなが前巻の学園祭を経て得たものは、そして変わったものは果たしてあるのか──というのはもちろん本編にて。読者のみなさまにすこしでも楽しんでいただけるといいなと祈いのりながら『花×華』第五巻をお送りします。岩いわ田た洋ひろ季きです。

作者的にいえば、相変わらず、この物語は季節感を織り込んで書いていけるのが非常に心地ここちいいです。今回も描びよう写しやしていて楽しかったですが、冬も楽しみだなー。初雪が降って、花がはしゃいでいる場面なんて、想像しただけで書きたくてうずうずしてきます。そこまで、無事にたどり着けるように、がんばらねば。……それから、当然ながら未成年の飲酒は禁止されています。ぜったいだめです。高校生のみなさまは飲酒してそれを公言したりは決してせず、きちんと自制心と節度を持って、こそこそと（略）

ちなみに僕はお酒好きです。地元でも旅先でもよくバーに行きますが、おもしろいです。小ネタの宝庫。この文章を書いているつい数日前も、バーテンダーさんと『ハンター×ハンター』の話で盛りあがっていたら、二十歳はたちそこそこの、見知らぬ、すでにべろんべろんになっている男子が「俺、ハンターめっちゃ詳くわしいんっすよ！」と会話に入ってきて、とつぜん「あれですよ、ボノレノフの部族名知ってます？　──ギュドンドンド族の末まつ裔えいなんですよ」とすごくカッコイイ顔で言われて噴きました。だからなに!?

──と、ここからは関係各位へお礼の言葉を。

イラストの涼りよう香かさん。毎度ながらの超ちよう可愛けしからん絵ももちろんですが、秋の祭典のサイン会でもお世話になりました。僕が緊きん張ちようしている横でずっとぱんつぱんつ喋しやべっているお姿には畏い怖ふの念を禁じ得ませんでした。担当編集の〝ラブコメ湧くがごとし〟和わ田ださん。校こう閲えつさんをはじめとして、この本の出版に尽じん力りよくしてくださったみなさま。家族のみなさま。ナポレオンのみなさま。いつでも抜ばつ群ぐんに美味おいしいお鮨すしを食べさせていただけるもり田たの、大たい将しようをはじめとするみなさま。特に、女将おかみの敦あつ子こさま。次回こそはまた、小こ倉くらの夜の街で、いっしょに飲みましょうね。気け仙せん沼ぬまの小こ松まつ家のみなさま。お手紙、ほんとうに、ほんとうに、ありがとうございました。角かく星ぼしさまと男おとこ山やま本ほん店てんさまのお酒も美味しくいただきました。まだまだ言葉にもできないほどたいへんなことばかりだと思いますが、そんななかでのお気き遣づかい、飛びあがるほどうれしかったです。

最後に、この本を手に取ってくださっているあなたへ。いつだって、この物語を送り出せるのは、あなたがいてくれるおかげです。ありがとうございました！

二〇一二年一月　岩田洋季

岩いわ田た洋ひろ季き

１９８３年12月13日生まれ。広島県出身。『灰色のアイリス』で小説家デビューし『護くんに女神の祝福を！』で念願のアニメ化を体験！　大河ドラマが平清盛ということで、大人になって初めて宮島を訪問。あなごめしにカキに魚介……と地元食を愛してやまない28歳。

イラスト／涼りょう香か

東京在住の変態紳士を夢見るイラストレーター兼原画家。

代表作は『あかね色に染まる坂』『星空へ架かる橋』（feng）等。

http://www.ryohka.jp/

電撃文庫

花はな×華はな⑤

岩いわ田た洋ひろ季き

発　行　　　　2014年11月13日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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(C)2012 HIROKI IWATA

※2012年3月10日発行の電撃文庫『花×華⑤』初版に基づき制作