花×華(4) (電撃文庫)
Author: 岩田 洋季
Date: 2014-11-13 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

第一章　「あたしたちは学園祭に臨みます」

第二章　「わたしたちはねこになります」

第三章　「三人の〝はな〟？」

第四章　「才能より、努力よりも、もっと──」

あとがき

第一章　「あたしたちは学園祭に臨のぞみます」

１．

坂の町。四季折々の花の町。園その端はな朝あさ地じの出身地である映画の町。あるいは、猫ねこの町。

美び桜おう町を表すたくさんの形容がどれも正しいことは、一度でも観光に訪おとずれれば十分に理解できるはずだ。しかし、実際に生まれ育った者として夕ゆうがほかのなによりも思うのは、美桜町は季節の移り変わりを強く実感できる町だということなのだった。

九月になれば日中の陽ひ射ざしはまだぎらぎらしていても、風の軽さが真夏とはまるでちがう。名残なごり惜おしむツクツクボウシの鳴き声もだんだんと聞こえなくなってきて、代わりに感じるのは秋の予兆だ。夏の色濃こい匂においを、きゅっ、とつめたく厳しく引きしめたかのような空気の手て触ざわりだ。窓を開け放って外気に身をさらせば、等しく溶とけ合った晩夏と初秋の両方に抱だきしめられる気がする。ゆるやかに、海と空に撫なでられる気がする。

そんな四季の合あい間まの、晴れの日。

放課後の、美桜高校。

ここ最近は取り壊こわしも噂うわさされる旧校舎にある、映像研の部室にて──。

「──ねえ、夕くん。花はなちゃん。華はなさま。上映会で、みんなの心をがっちり摑つかんでみたいとは思わない……？」

気取った仕草で、ふっ、と前髪がみをかきあげ、普ふ段だんよりも低く抑おさえた声こわ音ねで言い出したのは映像研の部長にして夕にとっては物心ついたころからのひとつ年上の幼なじみでもある、トラブルメーカーとしても定評のある知ち佳かだった。

「…………」

「……ええっと」

「じょ！」

思いきり沈ちん黙もくしたのが夕で、数秒の沈黙のあとでなんと応こたえようかと迷ったのがさらさらの髪の毛と整った顔がまるで最上級のお人形のごとき東雲しののめ華さまで、最後の「じょ！」がコテでふわりんと巻いたツインテールがふさふさした尻尾しつぽのようなもうひとりの〝はな〟──成なる宮みや花である。

花はなは衝しよう撃げきにのけぞって、

「じょ、じょじょ、じょうえいかい──ッ!?」

それがいったいぜんたいなんの話題かといえば、もちろん言うまでもない、学園祭における映像研としての企画の話である。

美び桜おう高校の学園祭、正式名称〝美桜祭〟は毎年九月の末に開かい催さいされるので。新学期になって数日、はじめて映像研部員の全員が部室に集合したこのタイミングでその話が出るのはごく自然なことだ。むしろ、夏休みがいろいろ立て込んでいたぶん、文化系の部活としてはのんびりしているほう。

ただ──上映会？

「じょ、じょうえいかいってあれでしょ知ち佳かちゃん先せん輩ぱい！　ひ、ひとをいっぱい集めて、作った映画を流して、いろんなお世辞や苦情を言われちゃうっていう、恐きよう怖ふの……！」

知佳はやはり芝しば居いがかったニヒルな笑えみを刻んで、

「そう、そのとおり。それはわたしたち自主制作映画に携たずさわる人間の悲願、夢、希望であると同時に、観客の反応がダイレクトに見れちゃう恐怖、破は滅めつ、絶望の審しん判ぱん。しかし、わたしたちはそれを乗り越こえ、その先にある栄光と新入部員たちと高額な部費とできたら新しい部室を摑つかまなければならない……！　あぁ！　そうしてわたしたちは証明しなければならないのよ！　映画部や演劇部の奴やつらではなく、我ら映像研こそが歴史に燦さん然ぜんとかがやくこの学校の文化系最強部であるという事実を──！」

華はなが、はい、と律りち儀ぎに手をあげる。

「えっと、あの、知佳先輩。質問よろしいでしょうか？」

「ん？　なあに？　よろしいですわよ」

「上映会というもの自体はいいんですけど。上映するのってもちろん〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟ですよね？　……応おう募ぼした美桜町アマチュアコンクール、応募規定に未発表作品限定ってありませんでしたっけ？　そのへんはどうなんでしょう？」

「あぁ、さすが華さま、細かいとこまで憶おぼえてるわねえ。夕ゆうくんもそれが気になってる？　だいじょうぶ。一応、美桜町の担当部署に電話確かく認にんしてみたけど、校内上映会程度はまったく問題ないって。たしかに、考えてみたら映画部も毎年コンクールに応募した作品の上映会を校内でやってるしね。だから、……んふふ、ふたりとも心配ご無用！　安心して、上映会という残ざん酷こくな、しかし快感に満ちた企き画かくに身を委ゆだねて──」

いや、と夕は思う。

夕が沈ちん黙もくしたのは決して、それが原因ではなかった。夏休みに応募した美桜町夏期アマチュア映像作品コンクールとの兼かね合あいなんて正直、思いもしなかったし。夕が引っかかりを感じたのはもっと単純に、上映会、というものが、知佳の思わせぶりな切り出し方のわりには無難な企画に感じたからだった。花は素す直なおな子だから驚おどろいたが。

もちろん夕ゆうたちにとってははじめての経験であり、想像すると足がすくむような気持ちになる重大なことではあるけれど、しかし夕は知ち佳かをよく知っているから。知佳がこういう切り出し方をするときはたいてい、自分だけがまだしばらくにやにやできる隠かくし球だまを持っている。撮さつ影えい合宿に行ったとき、映画部と合同だということを黙だまっていたのとおなじように──。

「──知佳」

夕は半分以上勘かんで、カマをかけるつもりで言ってみた。

「もしかして、……今回も映画部がなんか絡からんでるか？」

「────ッ!?」

あ、正解した。

知佳は動どう揺ようした目を泳がせ、

「ゆ、夕くん、なんで、……そんなこと、にゃ、にゃはは！　……、…………なに？　もしかして夕くん、蓮はす井いくんかだれかからなんか聞いたの？　あとで発表して、二度びっくりさせてやろうと思ってたのに……。ちぇっ」

途と中ちゆうで誤ご魔ま化かすのをあきらめたらしい。不満げにぶつぶつ毒づいてきたので、夕は「蓮井先せん輩ぱいとは新学期になってまだ喋しやべってないよ」と一笑した。

「ただ、おまえのことだからなんか企たくらんでそうと思っただけだ」

「くっ、ひどいわ夕くん！　わたしのことを疑って……、……ねえ花はなちゃん。華はなさま。ふたりもわたしのこと、そんな人間だと思ってる？　いつもなにか企んではひとりでにやにやしてる冷血女、信用なんてゼロ、百円のおみくじのほうが正確なテキトー眼鏡だと……」

花は「えッ!?」と驚おどろき、あせあせと、

「そ、そんなことないよ！　知佳ちゃん先輩にはいっぱいいっぱいお世話になってるし、信しん頼らいしてるし、知佳ちゃん先輩のこと好きだし、えっと、えっと──」

華もその生き真面目まじめな表情をゆるめる。

「おみくじは信頼することにしてますけどね、わたし。映画部が絡んでるって、どういう意味でしょう？　……合宿のときみたいにいっしょにやるってことですか？」

「とほほ……。やっぱり、二番煎せんじはばれちゃうか。ええ、まったくそのとおりよ。今回は、蓮井くんのほうから持ちかけてきてくれたんだけどね──」

──どうせ君たちも上映会をやるならうちの部との対決企画にしないか、と。

映画部はもともと美び桜おう高校の文化系の部のなかでは名実ともに現在ナンバーワンの存在であり、当然のように学園祭では毎年自分たちの映画の上映会を行い大だい盛せい況きようを得ているが、同時にそれだけで十分だと満足するような部でもない。一歩でも、一秒でも、ひとりでも、という向上心こそが彼らの原動力なのだ。また、夕たちといっしょに撮影合宿をやったときに手て応ごたえを感じたから、というのも一因かもしれない。

知佳はそう説明して、ほら、と続けてくる。

「なんだかんだでいまのわたしたち、ぶっちゃけちゃえば花はなちゃんと華はなさまがいるからね、そのおかげで注目度はけっこう高くなってるわけよ。加えて、映画部ってもともと映像研から喧けん嘩か別れしてできた因いん縁ねんの部だし。上映会対決という形にしたら、きっと盛りあがるんじゃないか──って、蓮はす井いくんたちからしたらそういうことね。で、それはわたしたちからしてもおおきなメリットがある」

花が「メ、メリット？」と目をぱちくりさせ、華は「なるほど」と応じた。

「上映場所ですか。映画部の部室──視し聴ちよう覚かく室なら、スクリーンも音おん響きよう器材もいろいろ揃そろってますもんね」

「う、今日はなんか読まれるなあ……。スランプかしら……。そう。どのみちわたしは上映会するつもりだったけど、問題は場所だったからね。せっかく自信作を撮とったっていうのに、ちっこい画面としょぼい音だったら台無しでしょ？　どう？　これ、わたしたちにとってもマイナスがある話じゃまったくないでしょ？　顧こ問もんの月つき野の先生にはすでに伝えてて、いいじゃないですか、とお墨すみ付つきをいただいています」

夕ゆうと華が顔を見合わせてから、

「……まあ、そうだな。悪い話じゃない。いいと思う」

「わたしもそう思います。撮さつ影えい合宿のとき、映画部のレベルの高さは十分わかりましたけど、〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟なら負けてないと思いますし」

くすっとすると、花ひとりが「え、──ええッ!?」と狼ろう狽ばいした。

「ほ、ほんとにいいの、華!?　それはあたしだってせっかく上手うまくできた映画をいろんなひとに見せたいって気持ちはあるけど……！　映画部と合同の上映会でお客さんがいっぱい集まるなら余計に、その、恥はずかしいっていうか、お友だちとか知り合いとか先生たちとか場合によっては家族とか地元のひとたちもくるかもなのに──！」

「なんですか、花。あなたはわたしたちの撮ったものがそんな、恥ずかしいようなものだと思うんですか？　それは、侮ぶ辱じよくです。夕くんと知ち佳か先せん輩ぱいに対しても、わたしに対しても、……あなた自身のお芝しば居いに対しても──」

「──でも。だ、だって、華」

花は頰ほおに紅葉もみじを散らして、もじっと身をよじらせた。

「み、水着姿てんこ盛りだし、……は、華とあたしの、キ、キキ、キスシーン……とかもあるんだよ？　それを、普ふ段だんから接するひとたちに観みられるのは、やっぱりちょっと恥ずかしいでしょ……？」

華は、……あ、という顔で沈ちん黙もくする。

上質な陶器のようになめらかなその頰に、花とおなじく紅葉がかあっと散った。澄すんだ瞳ひとみがふいに揺ゆれ、夕のほうを見やってくる。花もそれに合わせて、夕に目を向けてくる。ふたりが恥ずかしそうな上うわ目め遣づかいで見あげてくるので、夕にまでなんだか、うっ、と照れくささが伝染してしまい──。

知ち佳かが「だぁぁぁいじょうぶ！」とそこそこある胸を張った。

「水着やキスシーンなんて、なんの問題にもならないわ。むしろ注目度が増して喜ばしいことよ！　だいたいその程度のものを恥はずかしがってる場合じゃないでしょ、花はなちゃんや華はなさま的には。なにせ学園祭なのよ学園祭。学園祭を制する者が想おもいびとの心も制する、というむかしの偉い人じんの格言を知らないの？」

花がどきどきした面おも輪わを知佳へ向けて、

「えッ!?　そ、それ、どういうこと？　知佳ちゃん先せん輩ぱい！」

「そんな格言、聞いたこともないですけど……」

華もそう返し、水着とキスシーンを思い出し咄とつ嗟さによぎってしまったらしい羞しゆう恥ち心しんを誤ご魔ま化かすためにか、咳せき払ばらいひとつして、知佳に向き直る。

知佳はつい先刻とおなじく、格好つけて前髪がみをかきあげ、

「ふふっ。学園祭──それは本気を出して臨のぞめば生しよう涯がいの思い出に、そう、たとえ来年になってもさらにその次の年になってもまったく色あせない最高の思い出にすることも夢ではない、高校生活最高の恋愛イベントなのよ……」

「いや、……初耳だけど。学園祭が、恋愛イベント？」

夕ゆうが納なつ得とくいかずに口を挟はさむと、はっ、と小こ馬ば鹿かにする笑えみを浮かべられた。

「甘い。シュガーシロップのごとき甘さだわ。これだから男子は」

「恋愛イベントって、具体的にはどういう部分がそうだって言うんですか？」

華の問いかけに、知佳は待ってましたとばかりに自分の鞄かばんに手を突つっ込んで、

「んふふ、よくぞ聞いてくれました華さま。たとえばクラスの企き画かくでは──」

わざわざ用意してきたらしい、紙の束をがさごそと取り出した。

第四十九回美び桜おう祭さい特集号！　と銘めい打うたれた学校新聞だ。どうやら去年の学園祭が終わった直後に特別号として発行されたものであるらしく、……そういえば夕もちらとだけ目を通した気がする。が、隅すみ々ずみまで読んだわけでもないし、一年前のことなのでほとんど憶おぼえてはいなかった。それは花と華も同様のようで、目をぱちぱちさせている。

知佳は「ここ。この記事を見て」と三面の記事を指し示した。

「新聞部調べ。去年の学園祭におけるクラスの企画準備中に急接近し、それで成立にまでたどり着いたカップルの数は、なんと全校で十三組……！　これは体育祭や修学旅行も超こえて、おそらく学校のイベントで最大の数字にちがいないわ。つまりまずクラス企画準備というものがいかに男女を密接に、──あ、ええっと、夕くんたちはクラスの企画もう決まってる？」

とつぜん尋たずねられ、学校新聞の記事を、じゅ、十三組も……？　と愕がく然ぜんとしつつ読んでしまっていた夕たちは我に返って顔を見合わせ、やや戸と惑まどいながら、

「あ、ああ。昨日のＨＲで、一応」

「詳しよう細さいを詰つめていくのはまだまだこれから、って感じではありますけど」

「えっと、えっとね知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、……えへへ、ねこカフェ、なの！」

知佳が「ねこカフェ？」と訝いぶかしげな顔をする。

花はなは、うん、とうなずいて、

「そう！　にゃんこがいる喫きつ茶さ店！」

「猫ねこ？　猫って、花ちゃん、本物の猫がいるの？　花ちゃんや華はなさまたちが猫耳で接客してくれる猫耳カフェってことじゃなくて？」

「それもまあ、……あるんですけどね」

微び笑しようした華の答えを、夕ゆうは「篠しの田だがさ」と補足する。

「提案してきて。篠田のこと、知佳わかるよな？　たぶん、あいつ自身はその、いま知佳が言ったみたいに花とか華さまたちの猫耳見たさに考えてきたと思うんだけど。実際問題、こういうイベントで生き物を扱あつかうのってなかなか難しいし。でも、ＨＲで話しているうちに、うちの猫なら協力できるよ、ってクラスメイトがそこそこいるのが判明して」

「あぁ……。美び桜おうっ子こって猫好き多いもんねえ」

「うん！　あたしも大好き！」

その由来や歴史は置いといて、事実として、美桜町には町の規模に比べてあきらかに数多くの、それもひとに慣れた可か愛わいげある野の良ら猫が存在しているので。

美桜町で生まれ育った人間はおおよそ、猫に慣れ親しんでいるのだ。美桜町の住民に犬派か猫派かでアンケートを取ったら、猫派が差をつけて勝利するのではないだろうか。

「それでみんな盛りあがってさ。それなら本物の猫と遊べるねこカフェをやってみよう、ついでに女子従業員の格好も猫耳をはじめなにか可愛らしい衣い装しようを用意しよう、って感じの流れになったんだ」

「担任の城しろ本もと先生も、安全面と衛生面をきちんと管理できるならいいんじゃないかと太たい鼓こ判ばんを押してくださいまして。まだ決まったばかりで生徒会の審しん査さを受けてる最中ですので、確定ではありませんけど、担任が許可してくれた企画を生徒会が却きやつ下かするってことはまずないみたいですから」

「へええええ。それは……思ったより、おもしろそうなこと考えるじゃないの。猫の確保さえ企き画かく倒だおれにならなかったらけっこう盛りあがりそうな、……いやもしもそうなったとしても猫耳の花ちゃん華さまが接客してくれるなら十分に盛りあがるか」

知佳は素す直なおに感心した様子だった。

「ということは、企画の準備でやることはメニューから猫の確保から衣装から……たくさんあるわね。苦労は多ければ多いほどいいのよ。花ちゃん、華さま。んふっ」

『？』

「だって、想像してみてよ。考えてみてよ。十三組のカップル、という意味を。苦労、困難を乗り越こえる過程でこそ、男女はお互たがいともに悩なやみ、手を取り合い、普ふ段だんとはちがう一面に惹ひかれ合い、懸けん命めいな姿に感かん銘めいを受けるの。だからこそ、クラス企き画かくの準備でそれだけのカップルが誕たん生じようする……。それは、そうね、言うなれば──」

知ち佳かは大人びた微び笑しようを浮かべて、

「まさしく、来年になって再さ来らい年ねんになって高校を卒業しいずれ社会の荒あら波なみに揉もまれるようになり片方はけっこんして幸せになりもう片方は愛人としての幸せを手にしたころになってもまったく色あせない最高の思い出にすることも夢ではない……」

花はなが「さ、最高の思い出……。学園祭で、夕ゆうくんと……」とちいさくつぶやき、なにか思い浮かべたふうに、えへへへ♡　と口くち許もとをほころばせた。華はなは「わたしとしては、知佳先せん輩ぱいのイメージではどっちが結婚でどっちが愛人なのかが気になりますけど……」とうめきつつも興味は引かれているのか、どきどきした眼まな差ざしを知佳に向けている。

知佳は花と華を見つめて、

「どうかしら？　学園祭が実は恋愛的にも超ちよう絶ぜつ大イベントだってことが、だんだんと見えてきたんじゃないかしら？」

「う、うん……！　あたし、卒業して夕くんとけ、けっ、……うふ、うふうふ！　したあと、しがない愛人の華に施ほどこしをする日々になっても色あせないような最高の思い出を、学園祭で作りたい……！」

「しれっとわたしを愛人ポジションに置いた花にはいま、そこはかとない苛いら立だちを感じてますけど、それはたしかに、わたしだってできるものなら学園祭で夕くんと最高の思い出を作りたいとは思ってますよ」

「でしょう？　ふたりとも！　んふ、そこで！　肝かん心じんなのはこのあとよ！」

知佳は去年の学校新聞のまたちがうページを開いて見せる。

「ここ！　ほら夕くんもそこでふたりの可か愛わいさに動どう揺ようしてないで、このアンケート調査を見てみて！　毎年恒こう例れい、今年ももちろんやる予定らしいファイヤーストームに関するカップルたちへのアンケート！　まずファイヤーストームでいっしょに唄うたって踊おどってをしたカップルは86％！　しかしまあ唄って踊るのはなにもカップル同士でだけやるわけじゃないし、これはまだ序の口……真打ちは、こっち！」

知佳が指し示した記事で取りあげられているアンケートに目を通し、花も華も、さすがに夕もがつんっと脳のう髄ずいを殴なぐられたような衝しよう撃げきを『────ッ!?』と味わった。

花と華がくわっと目を見開いて、

「ファ、ファファ、ファイヤーストームの時間をいっしょにすごしたカップルが──」

「──そ、そそ、そ、そのあと、後片づけのときや帰り道などでキ、キ、……ス、する確率、な、ななな、……75％……!?」

知佳は神しん託たくを告げるかのごとく厳おごそかに「しかも、これはね」と続けた。

「ファイヤーストームが行われた時点ですでにカップルとして成立していた生徒たちだけから取ったアンケート……、つまりは！　カップルがこれだけちゅーを致いたしてしまうということはファイヤーストームの時間が特別な雰ふん囲い気きを生み出している証しよう拠こであり、そんな雰囲気のなかならばカップル以外──そう、ちょうど花はなちゃん華はなさまと夕ゆうくんのように！　お互たがい気になるけど諸事情があって付き合うまでは到とう達たつしていない男女たちも、相当数がエロい、あるいはロマンチックな空気に誘さそわれ、ことに及およんでいるのは間ま違ちがいない……！」

知ち佳かは握にぎりこぶしを力強く振ふりかざして、

「クラス企き画かくの準備でともに困難を乗り越こえ、心と心、ついでに身体からだと身体もぎゅっと近づけたのちの、ファイヤーストームにおけるダンスの時間！　そしてその余よ韻いんに浸ひたったまま、片づけ中や帰り道でのいちゃいちゃちゅっちゅ……！　それはほんとうに、みんなが社会人になり地位と名めい誉よを得て夕くんが重婚容疑で検挙されるようなことになってもまったく色あせない最高の思い出になる……！」

「い、いちゃいちゃちゅっちゅっておまえな……！　っつーかさっきからそのフレーズ気に入ってんのか！　……は、花も、華さまも！　あはは、その、知佳の言うことなんかあんまり真に受けずに──」

夕は頰ほおが熱くなるのを自覚しつつ花と華を見やり、知佳の戯ざれ言ごとを笑い飛ばそうとしたが、──ふたりの表情が変わっていたので。花も華も澄すんだ瞳ひとみにめらめら、めらめらと、闘とう志しの炎ほのおをそれこそ火炎旋風フアイヤーストームのように燃やしはじめていたので。胸をどきっと揺ゆさぶられて、口をつぐんでしまった。

「ち、知佳ちゃん先せん輩ぱい、すごい……！　それってすごい、すごいすごい！　あたし、夕くんと学園祭で、その準備で、ファイヤーストームで、そのあとで！　い、いちゃいちゃ、ちゅ、……えへ、えへへへ♡」

「知佳先輩、そ、その、まかり間違っても重婚なんてありえないですけど。わたしが夕くんの心を勝ち取って、花が負まけ猫ねこになるのは確定してるので起こり得ないんですけど、でもたしかに！　そ、それは、わたし、わたし──！」

「あぁ、花ちゃんも華さまも、わかってくれてうれしいわ！」

知佳は目め頭がしらを押さえて髪かみの毛を振った。

「これで花ちゃんも華さまも！　たとえ水着姿をみんなにさらしてほとんどの男子生徒と一部の女子生徒と一部の教職員にはぁはぁされ、キスシーンによって花ちゃんと華さま実はそういう仲説が校内に流る布ふされてしまうとしても！　それでも上映会を行わなきゃいけない理由がわかったでしょう……!?」

「う、うん！　そうだよね──！」

懸けん命めいにうなずいた花に続き、華も「は、はい──」と勢いで答えかけたところで。

あれ？　という感じでふと冷静な顔になった。

「……上映会うんぬんといまの話、繫つながってますか？」

しかし花はなは華はなのそんな疑問の声なんて耳に入らなかった様子で、興奮を隠かくしきれずぴょんぴょん飛び跳はねツインテールを揺ゆらして、

「知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、ううん、知佳ちゃん先生！　もっと……！　もっといっぱい、アドバイスください！　ほかには!?　ほかにはどんなことをすれば、夕ゆうくんと最高の学園祭を送れるの……!?」

「花ちゃん、その心意気よ！　それでこそ美び桜おう祭さいの女じよ帝ていと呼ばれ畏おそれられるわたしの愛まな弟で子しだわ！　わたしの助言に従っていれば、夕くんごとき性欲の権ごん化げみたいなお年とし頃ごろのガキんちょを落とすくらい楽勝にちがいないわ……！　そう、そうね、あと大事なことといえば……ミスコン出場とか！」

「ミ、ミスコン!?　ミスコンなんてあるんですか知佳ちゃん先生!?」

「今年はね、新聞部の肝きもいりで開かい催さいされるらしいわ。ミス美桜コンテスト。生徒会も協賛で、ミスには豪ごう華かな賞品が進しん呈ていされるそうよ。それに出て、自分がライバルよりも──花ちゃんの場合は華さまよりも女として格上だと知らしめれば、また夕くんの心はぐらりぐらりよ。いえ、決してわたしが見物して楽しみたいわけだけじゃなくてね？　新聞部の知り合いから花ちゃんと華さまをぜひ参加させてくれって頼たのまれたわけでもなくてね？」

「で、でも知佳ちゃん先生、ミスコンはさすがに恥はずかしいかなー……？」

人差し指をつんつんと突つき合わせる花に、知佳は「だいじょうぶ！」と無責任極きわまりなく保証した。

「生徒用の出場規定にコスプレ推すい奨しようってあるから、たとえばさっき言ってたねこカフェの猫ねこ耳みみ姿で出れば自分たちがやったクラスの企き画かくの紹しよう介かいになるから、恥ずかしいことでもなんでもない！　むしろボランティアよボランティア！　なんなら、水着姿で出場して映像研のＰＲするのもいいかもしれない──」

花と知佳のそのやり取りに、夕は「──あ！」と思わず声をあげた。

華が夕を振ふり返って「あ？」と小首を傾かしげてくる。

「いや、……わかった。華さま。知佳の狙ねらいが」

「狙い？」

「ミスコンに花と華さまを参加させて、それを自分は愛めでるがごとく見物すること。それに、映画部との合同上映会も。どっちもそうだけど、つまり自分がやりたいことをぜんぶやって、自分がものすごく楽しめる学園祭を迎むかえること──」

華はやや照れくさそうに「いいじゃないですか」と微笑ほほえんだ。

「知佳先輩が楽しめる学園祭なら、わたしたちもきっと楽しいですし。……学園祭が恋愛イベントだっておっしゃったこと自体は、まったくもってそのとおりだと思いましたし。ふふ、ふふふふ♡　…………ただまあ、ミスコンはさすがに恥ずかしいのであんまり、出場する気にはなりませんけど」

映画部との合同上映会に、ねこカフェに、どうやら知ち佳かが花はなと華はなを出場させようとしているらしいミスコン。夕ゆうがふと感じたのは、なんにせよ、去年とはまったく心構えがちがうということだった。一年前の学園祭で夕がやったのは、映像研として学園祭の様子を記録映像として撮さつ影えいして回っただけ。それに比べると、いかにすべてがちがうことか。そして、それらは確実に、去年の学園祭で演劇部の舞ぶ台たいを、シンデレラを演じる華を撮影したときからはじまっているのだ。その運命のような実感を心に刻んで──。

夕と、花と、華の新学期は、人生で二回目の美び桜おう祭さいに向かって動きはじめる。

２．

「なんだか──」

翌日の昼休み。昨日、知佳が余計な煽あおり方をしたせいで普ふ段だんよりちょっとやる気になった、張りきる花と華にどぎまぎさせられたごはんのあと、すこしばかりひとりの時間ができたのでビデオカメラを片手に校舎内をぶらぶら散歩してみたのには、特別な思おも惑わくがあったわけではなかった。

ただなんとなく。去年はそうしなかったので、今回は学園祭準備の風景も撮影してみようと思いついて。そうしてビデオカメラを回していて、まず感じたのが、

「──去年より、活気があるような……？」

本番まではまだ三週間ほど残っているというのに。

メイン校舎の廊ろう下かにはまだ立てつけていない看板や、飾かざりつけに使うのだろう色紙や紙テープやなんに使うのもかよくわからない器材や布きれや模造紙や長机が散乱している。歩いていて耳に入ってくる雑談には学園祭の企き画かくについての話題がしょっちゅう含ふくまれているし。教室の窓から見える校庭にカメラを向ければ、校舎内よりさらにすごい。隅すみっこのほうには校舎内に置いておくと邪じや魔まになる巨きよ大だいな木材や張りぼてが保管されている。いや、その無造作な感じは保管というより放ほうり投げていると表現したほうが近いだろうが。

今年は生徒会が例年以上に張りきっているみたいよ、と知佳が笑っていたから、もしかするとその影えい響きようがあるのかもしれない。あるいは、新聞部主しゆ催さいのミスコンにしても三年Ｃ組Ｄ組Ｅ組が合同で行うという屋台街にしても夕たち映像研が映画部と対決的に行う上映会にしても、例年より規模のおおきな企画が続々と決まりつつあるからかもしれない。

──それとも。

そう感じるのは、そういう細かな部分の話だけではなくて。

無邪気に抱いだいていた夢は夢でしかないのだと思い知らされ、しかしどこかであきらめきれず映像研には所属し、自分が撮影したいのかしたくないのかもよくわからない状態で迎むかえたのが去年の学園祭だったから。夕ゆうのほうこそが去年とちがうから、そうやって活気がしっかり見えるのだろうか……。

夕はそんなことを考えながら、廊ろう下かの向こうをビデオカメラで撮うつして。

ビデオカメラを通して、目が合った。

「……あ」

「あら。こんなところで奇き遇ぐうじゃない、映像研の泥どろ棒ぼう犬いぬ」

やや甲かん高だかい、舞ぶ台たい映ばえしそうに響ひびく声。腰こしまで届きそうなロングヘアに、気の強さがよく表れているきりりとした眉まゆ毛げに、この季節はまだ暑そうなニーハイソックス。……この春まで華はなが在ざい籍せきしていた演劇部の部長。兼けん、美び桜おう高校の生徒会長だ。ひとりあれこれ考えながら歩いているうちに、三年生たちのクラスがある四階まできてしまっていた。

実のところ、一学期のあいだはことあるごとに「華さまを返せー！」と責められてきたのであまり得意な相手ではない。しかしまあ、目が合った以上知らないふりもできないので、夕は苦笑しながらビデオカメラをおろした。

「……あの。部長さん。泥棒犬ってのやめてくれないか？」

「じゃあ、泥棒猫ねこ？」

「なんでだ」

「だって、あんたたちのクラス、企き画かくでねこカフェ出してきたじゃない？」

演劇部の部長は愉ゆ快かいげに、くすっ、と唇くちびるの端はしをつりあげて、

「わたし、けっこう楽しみにしてるんですから。生き物を使うんだから清潔さには気をつけてもらわないと困るけどね。わたしだって猫嫌きらいじゃないし、……なにより」

でれっと表情を崩くずした。

「華さまの、猫耳姿なんて……。ふふふ。ふふふふふ♡」

「……部長さんうちのクラスのおーくぼさんとちょっと似たとこあるよな」

「？　どういう意味？　わたし、大おお窪くぼなら知ってるけど、ぜんぜん似てないと──……で、あんたはビデオカメラを回してなにしてたの？　映像研でなにかやるの？　そのわりには華さまいないけど、……あっ」

演劇部の部長が顔色を明るくした。

「もしかして、華さまと大絶賛喧けん嘩か中……とか？　華さまと仲が悪くなった？　華さま、うちの部に返してくれる？」

「返さない。……っつーか、俺だって華さまや花はなと四し六ろく時じ中ちゆうどこ行くのもいっしょなわけないだろ。──これ、ビデオカメラ回してたのもべつに映像研の部活としてじゃないしさ。ただ、思い出にっていうか、せっかくの学園祭なんだから準備の様子を撮さつ影えいしておこうかなと思いついただけで」

「へええ？」

演劇部の部長はおもしろそうに、愛あい嬌きようある感じに笑う。

「思い出に、ね……。なるほど。ふふん」

夕ゆうはやや警けい戒かいして、

「な、なんだよ？」

「いいえ。そっか。あんたも見た目はどっちかっつーと地味系のくせに意外とキザっぽいというか、その、いいこと言うじゃない。おもしろい。悪くないわ。──ね、だったらさ。今日の放課後でも、体育館こない？」

「……体育館？」

「そ。わたしたちいま、まあ夏休み前からだけど毎日稽けい古こしてるから、それを見学がてら撮さつ影えいしにきなさいよ」

「え──？」

「今回は完全オリジナルの舞ぶ台たいでね、ちょっとばかし自信があるのよ。みんなの覇は気きも高まってるし。学園祭の準備の風景を記念に撮うつし取りたいのなら、それこそ学園祭に向けた準備そのものでしょ？　撮影されるのはみんなもうれしいだろうし、……華はなさまが観みにきてくれるなら気合いも入るでしょうし──」

演劇部の部長はそこでふと、半眼になって夕を見つめてくる。

「──なに？　ヘンな顔して。嫌いやなの？」

「あ、いや、……嫌じゃない。そういうわけじゃないけど──」

夕が驚おどろいたのは、演劇部の部長がその話を夕に対して、こんなにも楽しそうにしてきたからだった。華が映像研に移い籍せきして以来、夕や知ち佳かのことをライバルだと──ちがうな、敵だと思っているはずの演劇部の部長が。

「じゃないけど、なによ？　嫌じゃないなら問題ないでしょ」

「まあ、うん──あっ。そうだ。今日、俺のクラス放課後のＨＲでねこカフェ企き画かくについてはじめての打ち合わせをやることになってるから、すこし遅おそくなるかも」

「いいわよそれはべつに。わたしたちどのみち夕方まではやってるから。そっちの都合いい時間にビデオカメラ持って華さまたちといっしょに顔を出してくれたら」

そこまで言われて、断る理由なんてなにもなかった。

夕は「──わかった」と答える。

「なら、そうさせてもらおうと思います。……華さまたちにも伝えとくよ」

「ええ。よろしく。それでもし撮とれたものの出来がよかったらダビングしてわたしたちにもちょうだいよ。できれば、本番と合わせてね。本番は午前と午後の二回公演やるから、都合のいいほうで観にきて。わたしたちにとってもいい記念に──」

そこで、演劇部の部長の言葉をさえぎるように予よ鈴れいが鳴り響ひびいて、──夕と演劇部の部長はお互たがいにくすっとする。三年Ｂ組の教室内から「……あ。美み園そのさん、次の物理って──」と声がかけられ、演劇部の部長は夕ゆうに軽く手を振ふって教室へと入っていった。夕も手をあげて応こたえてから、身を翻ひるがえす。五時限目は英語なので、きちんと準備しておかないとイベリー城しろ本もとに怒おこられる──。

階段をおりながら、独ひとり言ごとをこぼした。

「──演劇部の部長さん、ずいぶん機き嫌げんがよかったな。……それだけ、稽けい古この調子がいい、自信があるってことか？」

それともやはり、学園祭には生徒たちを浮かれさせる魔ま力りよくがあるということか。なんにしても、部長であり生徒会長である彼女がご機嫌なことは、演劇部にとっても学園祭全体にとっても悪いことであるはずはなくて──。

ところで。

あのひとの名前、美み園その、っていうのか……。

「──あ。演劇部のお友だちからちょこっとだけ聞きましたよ。劇の内容」

華はながそんなふうに前置きしてから、話を聞かせてくれた。

五時限目が終わったあとの小しよう休きゆう憩けいでお手洗いに行ったとき、二年生の演劇部員といっしょになって、そういう会話に発展したらしい。

「具体的には観みてのお楽しみ、と笑ってましたけど、学園祭とファイヤーストームを舞ぶ台たいにした物語だとは教えていただきました。……わたしがいた去年にやったのは夕くんもご存じのとおりシンデレラで、その前年はハムレットだったらしいので、完全オリジナルの劇ってうちの学校の演劇部にしては珍めずらしいです」

夕はちょっとびっくりしたあと、苦笑してしまう。

「学園祭が舞台？　……学園祭で、それをやるのか。それは……、おもしろいけど、なかなか度胸があるよな」

「はい。大だい胆たんだと思います。ただ、演劇部の部長さんは舞台に関して一いちか八ばちかなことをやるタイプではぜんぜんないので、そうすると決めたからには、上手うまくできる確信があるんじゃないかと。……わたしも楽しみになってきました」

華が微び笑しようして、やはり昨日の映像研部室での話から距きよ離りをすこし近づけてきている花が「じゃあ、あれかなー？」と話に加わってきた。夕が「あれ？」と首をひねると、両手を胸の前で組んで、うふうふ、と楽しげに、

「うん！　学園祭を舞台にしたお芝しば居いっていうんなら、きっと素す敵てきな恋愛物語だよ。いっしょに準備して、楽しんで、仲良くなって、……えへへ！　その、あたしと夕くんみたいな！　ラストシーンはね、横よこ恋れん慕ぼしてくるお邪じや魔ま虫むしの妨ぼう害がいを乗り越こえて──」

華が切なく響く声を「……花はな」と発した。

「いいんですよ。そんな、自分のことをお邪じや魔ま虫むしだなんて卑ひ下げしなくても……」

「……、…………へ？」

「あなた自身がそんなに辛つらい思いをしてカミングアウトしなくても、わたしも夕ゆうくんもわかってますから……。あなたがお邪魔虫で、わたしと夕くんはそれを乗り越こえてともにファイヤーストームの時間を迎むかえる、と。ですよね、夕くん？」

夕が「えっ」と口ごもるのと花はなが「……あッ！」と気づくのが重なって、

「ち、ちがーう！　ちがうちがうなんでそうなるのー!?　お邪魔虫が華はなで、ヒロインがあたしなの！　ううー！　あたしが夕くんとファイヤーストームの時間をきょうゆうして、その、えっと、そ、そのあとに、う、うふふ……」

「……花って」

華はそっと微笑ほほえんで、

「むっつりすけべですよね」

「なッッッ!?　は、ははは、華には言われたくないー！　いっつもいっつも、隙すきさえあれば夕くんに触さわるくせにー！　ねえ夕くん、華のほうがむっつりすけべだよね!?」

「そんなことないです。……花のほうがえっちぃですどう考えても！　いつもいつも、そのばかみたいなちちを自じ慢まんげに──！」

ヒートアップしはじめているし、教室内なのに内容もまずい方向に進んでいるし！　夕がさすがに慌あわてて「──ちょ、待て！　花、華さま！　ステイステイ！　ここ教室、っつーかいまから打ち合わせが……！」と制そうとしたところで、

「はいはーい。園その端はなくんの言うとおりよ。みんな、というか主に華さまと花ちゃんだけど、私語はそのへんでやめるようにー！」

先ほどまで実行副委員の男子生徒となにやら喋しやべっていた二年Ｄ組の美び桜おう祭さい実行委員、いつの間にか教きよう壇だんに立っている大おお窪くぼさんの声が響ひびいて、花と華を我に返らせる。気づけばクラスの大半が夕たちのほうを半分はくすくす、四分の一は〝はな〟たちの口から「すけべ」とか「ちち」とかの単語が飛び出したことにどきどき、最後の四分の一は夕てめえふたりといちゃいちゃしやがって……と敵意をみなぎらせ見つめてきていた。

花と華は揃そろって『……あ……』と吐と息いきをこぼし、やや頰ほおを染めて夕にちらと視線を向けてきたあと、おずおずと居住まいを正した。大窪さんは「けっこう」と笑い、

「それじゃあみなさん、お待たせしました。副委員との話がまとまったので、我がクラスのねこカフェ企き画かくについての話し合いをはじめたいと思います」

篠しの田だをはじめとする何人かのお調子者が「オーケイ！」「待ってましたー！」と叫さけび、だれからともなくぱちぱちと拍はく手しゆも沸わき起こり、大窪さんは「お。よしよし、みんなやる気十分みたいでうれしいわ」と声を弾はずませる。

「さて！　あたしたちの企画としては一昨日おととい決まったとおり、ねこカフェ。生徒会の審しん査さも通過したので、完全に確定です。……はい、はい。みなさん、ご声せい援えんありがとうございます。そこで張りきってまずは猫ねこ耳みみを含ふくめた従業員の衣い装しよう、次にメニューを決めていく──というつもりだったのですが。……実はひとつ、問題が発生しました。いまさっき、副委員と話していたのもそれなのですが」

問題？　とクラスがややざわめく。夕の左隣どなりの席でも花はなが不安そうに「え？　え？　なんだろ？」と眉まゆ根ねを寄せる。

「いえ、みんなご静せい粛しゆくに。問題といっても悪いことではありません。……どうやらみんな、思ってた以上にねこカフェって企き画かくに対してやる気まんまんみたいで。昨日今日だけですでに、あれはああしたい、これはこうしたい、というアイデアをたくさんいただいていて。逆に、これじゃとてもまとまらない、三週間という決して長いわけじゃない期間内には達成できない……そう感じたわけです。だから──」

大おお窪くぼさんは黒板の左側がわに〝メニュー〟と書き、右側に〝衣装、内装〟と書いた。

「もちろん、当日に活かつ躍やくしてもらう猫さんたちの確保に関しては努力よりコネに頼たよる部分がおおきいので、そこは各自が心当たりに交こう渉しようしていただくしかないのですが。そこ以外の部分に関してはクラス全体で民主的に決めるより、班分けしてそれぞれが決めていったほうがやはりいいと思うのです」

「班分け？」

声をあげたのは篠しの田だである。

大窪さんは、そう、とうなずいて、黒板の左半分を軽く叩たたいた。

「せっかくカフェという形を取る以上、ソフトドリンクだけじゃなくてお菓か子しなども出したいという意見が多かったので。とりあえずはメニューを考え、実際に予算との兼かね合あいを見ながら調理などを担当する〝たべもの担当班〟」

それから右半分をこれまた軽く叩いて、

「次に猫耳も含めた従業員衣装を考え、既き製せい品ひんでも自作でも構わないので用意し、あとは内装のデザインも担当する〝おしゃれ担当班〟。おおきくこのふたつに分けて、それぞれが自由に進めていく……という形にしようかと。生徒会とのやり取りやお客さま用の猫と触ふれ合う際の注意事じ項こうまとめとかはあたしと副委員でやるし、その他の人手が必要なものはみんなでやる感じで。どうでしょう？」

おぉ、なるほどなー、と嘆たん声せいがだれからともなくこぼれる。ざわめきはしたが、夕ゆうの耳に聞こえている範はん囲いではおおむね「いいんじゃないか？」という雰ふん囲い気きだった。まあたしかにな、と夕も胸中で納なつ得とくする。クラス全員がみんな好き放題意見を言うよりは分母をちいさくしたほうがまとまりはスムーズだろう。

大窪さんはクラスメイトたちの反応を眺ながめてから、

「みんな、異論ないみたいね。……じゃ、これでいきましょう。今日は、その班分けを決めることにします！」

……たべもの担当班とおしゃれ担当班か。どちらもやってみたらそれなりに楽しそうではある。お菓か子しはあまり作ることはないが料理自体は好きだし、デザインを考えるのもおもしろそうであるし。俺はまあどっちでもいいかな、どっちになっても楽しめるだろ、と夕ゆうはクラスメイトたちが楽しげにざわざわするなか気楽に考えて──。

とつぜん、電でん撃げきが走った。

「────ッ!?」

夕はびくんっと上半身を跳はねさせて見回したが、当然ながら、平和な教室に電撃など流れるわけがない。だが夕の鼓こ動どうは、どくんどくんと激しさを増している。夕はいまたしかに凄すさまじい衝しよう撃げきに貫つらぬかれたのだ。な、なんだ──!?　とうろたえる。しかし、つい先ほどまでとちがうことといったら、花はなと華はながにっこりと微笑ほほえんでいるくらいで──。

ふたりともがそれぞれ愛らしく微笑んで、夕を見つめているだけで──。

ふたりは夕と目が合うと、甘えたような、うれしそうな声こわ音ねで、

「夕くんっ」

「──夕くん」

ふたりが甘えたような声を発すると再び、最初ほどの激しさはないが、ぶるっと身体からだに震ふるえが走る。それはもしかすると、思考より先に本能が抱いだいた危機感だったのかもしれない。え……？　とよくわからないが、ふたりの可か愛わいらしさがなぜか逆に不吉な予感を呼び起こす。花と華はいいことを思いついたというような上じよう機き嫌げんな顔で、お互たがいへと、

「ねえねえ、華」

「なんでしょう、花？」

「あたしはやっぱりお菓子作り大好きだし、たべもの担当班がいいなっ。……華は、おしゃれ担当班かなー？」

「そうですね。わたしは、夕くんといっしょに考えた衣い装しように袖そでを通して学園祭本番を迎むかえたいですし、おしゃれ担当班がいいです」

その会話を聞き、夕の思考が本能に追いついて──。

ぶわっ、と脂あぶら汗あせが噴ふき出した。

……いやちょっと待て。待て待て待て。まじで待て。それは、つまり。花と華が、昨日の知ち佳かの話以来というものめらめらと燃えている節のあるふたりの〝はな〟が、やろうとしているのは、つまり──。

班は、ふたつ。

夕の身体はひとつ。

ふたりとも名前以外、顔立ちも性格も特技も趣しゆ味みも好きな食べ物もまるでちがうのに、相変わらずヘンなところだけ妙みように息が合っている。ふたりともおなじ力を持った笑顔で、声にもやはり妙みように力を入れて、まったくおなじタイミングで、夕ゆうの臓ぞう腑ふと平常心と罪悪感を抉えぐるような問いかけを、

「夕くんもお料理好きだから、あたしとおなじたべもの担当班だよね♡」

「わたし、夕くんといっしょに衣い装しようを考えられること、信じてますからね♡」

どちらも、我こそが選ばれると信じて疑わない、まっすぐな笑え顔がおで。

そして、その笑顔の裏に、昨日から引き続き火炎旋風フアイヤーストームを燃えあがらせて。

──ど、

夕は血が激しく流れる音をすぐ耳みみ許もとで聞きながら、

──どうすりゃいいんだ、これは……!?

しかも花はなと華はなの話を聞いていたのは夕だけではなかった。まずは周囲のクラスメイトたちが気づいて、そうしてそこから次々に伝でん播ぱしていく。おおおお、とクラスが揺ゆれた。夕はそれでまた、なんで周りまで盛りあがるんだ……!?　と混乱ぎみに考え、はたと思い当たる。

花や華とお近づきになりたいと願う大多数の男子と一部の女子にとって、この状じよう況きようがどういうことか──。

自分のお目当ての〝はな〟がいるほうの班を夕が選ばなかったら、そちらは完全なフリーとまでは言わないにしても、最大の障害物である夕が終始べったりという状態ではありえなくなるのだ。知ち佳かが「高校生活最高の恋愛イベント」と称しようした学園祭の、クラス企き画かくの準備で。それが絶好のチャンスでなければいったいなんだというのか……！

夕は「──ちょ」と立ちあがって、

「ちょっと待っ、おーくぼさん、俺は──！」

「だめ。ノン。却きやつ下かします、園その端はなくん」

「ま、まだなにも言ってないぞ」

大おお窪くぼさんは同情半分、おもしろ半分に、

「えー？　おおかた、がんばるからどっちの班にも所属しちゃだめかとかそういう話でしょ？　だって園端くん、それ認めちゃって結局どっちもやりたいってひとが増えちゃったら、班分けする意味がなくなっちゃうでしょ」

「うっ」

「もしかしたらこうなるかも、園端くんがかわいそうな状況になるかもなとは思ったけど、こういう形のほうがスムーズに準備できるのは間ま違ちがいないんだから。たまにはこんなこともあるさってあきらめて、気楽に、自分がやりたいと思う班を選んでよ」

「そうだそうだ！」「この期ごに及およんでまでふたりを独ひとり占じめしようとしてんのか！」「引っ込め！」「たべもの班選んで花ちゃんといちゃいちゃしてればいいじゃない！」「だめだ僕は花ちゃんと仲良くお菓か子しを作りたい！」と矢や継つぎ早ばやに飛んでくるブーイングにううっと怯ひるみ、渋しぶ々しぶ座り直した夕ゆうを、華はなが「だいじょぶですよ」とやさしく慰なぐさめてきた。

「いま、おーくぼさんが言ってくれたとおりじゃないですか。夕くんは余計な心配をせず、深く考えず、夕くんがやりたいほうを選べばいいだけです」

華が慈じ愛あいに満ちあふれた、さながら聖母のような笑えみを浮かべていたので、夕は「……華さま──」とつぶやいて。

次の瞬しゆん間かん、華が「だから」と続けた内容に表情を引きつらせた。

「その、夕くんがやさしいのは知ってますけど、花はなを傷つけてしまうかもしれないって、花がみじめな気分でくそーくそーって泣きながらのたうち回りはじめてしまうかもしれないってそんなこと心配したりせず、ずばっ、と遠えん慮りよなく介かい錯しやくしてあげていいんですよ♡　──そうですよね、花？」

「……うんっ！　そうだよ、夕くん！　華はこう見えて、憎にくたらしいくらいに精神は図ず太ぶとくて多少のことじゃびくともしないんだから。安心して、俺は華さまより花のほうが好きだから仕方ないんだーって素す直なおにたべもの担当班を選んで、あたしの一歩リードを二歩リードに変えてくれてだいじょぶなんだよ。えへ」

「……、……いえ花。ですから、一歩リードとかいう戯ざれ言ごとは完全に間ま違ちがいですからやめてくださいって夏休み中からずっと教えてあげてるんですけど、……まあいいです。いまのうちに好きなだけ言ってて、あとで吠ほえ面づらかけばいいです♡」

「あたしの気分としてはお情けで新しい一歩くらいは華に譲ゆずってあげることもやぶさかじゃないんだけど、でも、どっちの班にするか選ぶのは夕くんだから。華、また悲しい気持ちにさせちゃうね♡」

「ふ、ふふ……、ふふふふ♡」

「えへ、えへへ、……うふうふ♡」

ふたりの〝はな〟は笑顔のまましばらく見つめ合い、火花を散らして──。

すぐに、また妙みように息ぴったりなタイミングで夕に向き直ってくる。

「そういうことですから、夕くん」

「あたしたちのことなんて考えず、素直な気持ちで選んでねっ！」

……これは、ほんとうに、どうしよう。

いったいどうして、ふと気づけばこんなに追い詰つめられてるんだ、俺は？　ＨＲがはじまる前まで、このあと見学に行く演劇部について平和にあれこれ考えていたのに。

花がにこにこしていて、華が水すい晶しようのように微び笑しようしていて、どちらも夕のことを信じきっていて、夕は動どう揺ようと罪悪感と圧あつ迫ぱく感にうめき声を漏もらすことももうできない。

いっそのことどっちにも手をあげなければ角が立たないかとも思うが、周囲の、飢うえた獣けもののごとくぎらつくクラスメイト男子たちと一部の女子たちの表情を見ていると、そんなふうに無責任に逃にげるわけにもいかない。

大おお窪くぼさんが、鼻息荒あらく落ち着かないクラスメイトたちに苦笑して、

「それじゃ、そろそろ挙手にするけど、なんか……このままじゃみんな作さく為いが入りそうっていうか、園その端はなくんの様子を見ながら決めるひとが多くなりそうね。余計な情報をなくすために、目を瞑つむっての挙手にしましょうか」

篠しの田だが「な……!?」と抗こう議ぎの声をあげた。

「ま、待て！　そ、それじゃ、夕ゆうの野や郎ろうが選ばなかったほうの班にして、とにかくどっちでもいいから華はなさまか花はなちゃんとお近づきになりいちゃいちゃな学園祭を迎むかえてあわよくばファイヤーストームで踊おどりながらちゅーしようとか考えている俺の完かん璧ぺきな計画は、いったいどうなるんだよ……！」

「だぁぁぁから！　そういう不純な動機じゃなくて、みんな素す直なおにやりたいなーって思うほうの班に挙手してちょーだい！　いいから、みんなつべこべ言わずに目ぇ瞑って！　違い反はん者は実行委員権限で挙手権を剝はく奪だつします……！」

せめて、と夕は思う。せめて、どちらかの班に自分が強く心惹ひかれていたら。もっと素す直なおに選べたかもしれないのに。いまの花と華はすでに夕の反応から、夕が班そのものはどちらでもいいと思っているのを見破っているはずだ。かといって、現状、花と華の比ひ較かくで選べるはずがない。となると。ええい、くそ、ままよ──。

夕はだらだらと汗あせを流しつつ、それでも覚かく悟ごを決め、目を閉じて。

閉じたそのまぶたの裏に、花と華の澄すんだ、自信ありげな笑え顔がおを思い浮かべつつ。

「──じゃ、まずはそうね。たべもの担当班がいいひと、手をあげて！」

大窪さんのその声が──。

さながら、死に神の足音のように夕には聞こえたのだった。

３．

当初、花はめちゃくちゃ浮かれていたのだ。

それはもう、周囲に♡マークがひらりひらりと舞まって見えるほど。階段で合流した知ち佳かがぎょぎょっとして「な、なに？　花ちゃん、夕くんとの赤ちゃんでも授さずかったの？」と尋たずねて、夕を「は……!?」と赤面停止させたほどである。にっこにこで、その足取りは軽かろやかに弾はずむがごとし。体育館へと向かう道すがら、華にもいろいろ言っていた。

「はーなっ。うふ、うふふ、二歩リードしちゃってごめんね？　ほんとは、一歩分くらいリードさせてあげてもよかったんだけど！」

だの、

「気にしないでね？　あたしはべつに、華がみじめな気分でくそーくそーって泣けばいいのになんて思ってないからね♡」

だの、

「それに、心配ご無用です！　夕ゆうくんといっしょに仲良く、手と手を取り合って、いっぱいいっぱいいろんなメニュー用お菓か子し作ったら、華はなにも味見はさせてあげるから♡」

だのと、ぴょんぴょんと跳はねるようにして、とことこと普ふ段だんどおりマイペースで歩く華の周りにまとわりついて。しかしその華のほうが、あんまりにも無反応なので。なにも毒づき返してこず、うつむき加減に黙だまっているので。

途と中ちゆうから逆に心配になってきたらしい。無む邪じや気きにはしゃぐのをやめて、夕のそばまでやってくると、ものすごい小声でぼそぼそと言ってくる。

「ゆ、夕くん、夕くん夕くん……、華が、華がなんかヘンだよー！　あたしに対して文句言ってくるか悔くやしがるかと思ってたのに、そしたらいっぱいいろいろ言い返してやろうと身構えてたのに、な、なに？　なんなのこの無反応ー！」

「ヘンっつーか華さま、その、やっぱり、……お、怒おこってんのかな？」

夕のほうだって当然、覚かく悟ごを決めて挙手したときからずっと、華の様子を気にしているのだが──。

よくわからないのだった。挙手が終わり、大おお窪くぼさんが「ほどよくばらけたみたいで、よかった」と班分けリストを黒板に書き出し、一部の生徒から歓かん声せいがあがった瞬しゆん間かん、華はこの世で最も信じられないものを見たといった感じの心底愕がく然ぜんとした顔をした。逆ぎやく隣どなりの席で飛びあがって喜ぶ花はなとは完全に明暗分かれて。しかし、すぐにいつもの生き真面目まじめな表情に戻もどって、その後はずっとこんな感じなので。

「わ、わかんない……。華ってばあたしに対して怒るときはいっつもストレートだし、こんな感じはじめてだし、……う、うう。もしかして怒ってるというより落ち込んでるのかな？　夕くん、ぁ、あたし言いすぎた──？」

「い、いやでも、もし華さまが傷ついてたりするんなら、それはもちろん花のせいじゃなくて完全に俺のせいだから、花が気を揉もむことは……。む、むむむ」

おたおたする花と、つい華さまっぽく眉まゆをひそめてうめいてしまう夕。ふたりして冷ひや汗あせを流し、顔を寄せてごにょごにょ話していると、ひとりだけまったく気楽な心持ちで歩いている知ち佳かが「ってゆーか」と笑った。

三人からやや遅おくれて歩く華を、視線で指し示して、

「華さま本人に訊きいてみたら手っ取り早いでしょー？」

「うっ……、ま、まあ、そうなんだけどさ」

「ん？　あれあれ？　夕くんったら、びびってんの？　格好わるーい」

ッ、も、もとはと言えばおまえが事前に煽あおってなければもっと平へい穏おんに、無難に三人ともおなじ班とかでまとめられていたかもしれないものを──！　とイライラッとした夕だが、い、いや、駄だ目めだ駄目だ、平常心平常心、と自分に言い聞かせ沸ふつ騰とうしかけた気分を抑おさえる。こういうのをひとのせいにするのはそれこそ格好悪い。……よし、と腹を据すえて、立ち止まって振ふり返った。

すると当然、夕ゆうと、おなじく足を止めた花はなの目の前まで、やや遅おくれて歩いていた華はなが追いついてくることになる。無言のまま。うつむき加減のまま。ちいさな華がうつむいていると、その顔色はほとんど窺うかがえない。ぴた、と静止した華を前にしてごくりと唾つばを吞のみ込んだ夕は、隣となりの花もおなじく緊きん張ちようしたようにのどを鳴らしたのを聞いた。

「……華？　な、なにか言ってよー！」

花が呼びかけても、華はやはり無反応のまま。

夕はおそるおそる、

「あ、あのさ。華……さま？」

「──…………」

返答は、ない。

……なんて尋たずねよう。

怒おこっていますか？　と訊きくのもなんだかすこし自意識過か剰じような感じがしないでもない。かといって下手なことを口走っても無反応で終わる匂においがぷんぷんする。夕は沈ちん黙もくに折れてしまいそうになる心を懸けん命めいに奮い立たせて、

「ご、……ご機き嫌げん、いかがですか？」

華がはじめて、ぴくっ、と反応した。

その反応から顔をあげるまでの数秒間が、夕にはまるで永遠のように感じる。ゆっくり、ゆっくりとあげられた華のかんばせに浮かぶのは、その美しさに相応ふさわしい、さながら女神のごとき極上の微笑ほほえみだった。夕も、花も、なぜかその笑みに『うっ』と怯ひるんでしまう。華はそんなふたりの様子に笑みを深めて、

「夕くん？」

鈴を転がすような耳みみ触ざわりのいいソプラノを、

「わたしがいま、ご機嫌いいとでもお思いなんでしょうか？」

その瞬しゆん間かん、完かん璧ぺきな、やわらかな、だれが見てもその愛らしさに心奪うばわれるにちがいない微笑みを眼前にして、だれが聞いてもうっとりとろけさせられそうに凜りんと響ひびく声に触ふれた瞬間、夕の全身にぞっと悪お寒かんが走り抜ぬけて──。

「……ゆっ──」

がしっ、と左腕うでを摑つかまれた。

花が涙なみだ目めで、あうあうとすがりつき、怯おびえた声で訴うつたえてくる。

「夕くん、夕くん夕くん夕くん!!　な、なにあれ!?　怒ってる華怒ってるでもなんか怒り方が怖こわい怖い、怖いよ!?」

「いえ。花はな。わたしは」

華はなは微笑ほほえんだまま、愛らしく首を傾かしげて、

「わたしは尋たずねただけで、怒おこってると言ったわけじゃまだないですよ？　ねえ、夕ゆうくん？」

ぞく、ぞくぞくぞく！　と鳥とり肌はだが立つのを感じながら──。

夕が思い出したのは夏休み、華と会うために宵よい待まち高こう原げんまで行って、その帰りのローカル線にて「もしかして、花になにかされました？」とじぃ～っと見つめられたときのこと。あのときに感じた、謎なぞのプレッシャー。ただ見つめられているだけなのにだんだんと追い詰つめられていくような、男子には絶対に出せそうにないあの感覚だった。ただ、その強度がちがう。いまのほうが、あのときよりずっとずっと激しく。

わかった。

華はいま、怒っているのではない。

めちゃくちゃ、怒っている────。

「──そりゃ、華さまも機き嫌げんくらい損そこねるわよねえ」

知ち佳かが腕うで組みをして、知ったげにうなずいていた。

「目の前で、花ちゃんとおなじ班のほうで手をあげられたっていうなら。それはまるで、夕くんが花ちゃんを選んだみたいに感じるもんねえ……。ひどい男だわ」

「な……!?　ちがっ、おまっ、……ああもう！　おまえそれ俺がどっちの班にしててもぜったいおなじこと言ってるだろ!?　ちがう、ほんとにちがうからな、華さま！」

夕は慌あわてて、必死に弁明を、

「わ、わかってるとは思うけど！　俺は華さまと花を比べてたべもの担当班を選んだんじゃなくて、どっちも楽しそうだとは思ったんだけど、俺、お菓か子しはあんま作んないけど料理は好きだから、たべもの担当班のほうが役には立てるかなって思って、いやまじで、ほんとなんです、ほんとにそれだけのことで──」

「それだけ、と男は言うけどねえ。理り屈くつではわかっていてもままならないのが感情。信じきっていた夕くんに、目の前で裏切られて……」

華ではなく知佳が、はぁぁ、とため息をつきやがった。

「その辛つらい気持ち、わたしにもわかるわ。わたしだって華さまとおなじ乙女おとめですもの……」

う、……うぜええええぇぇ！　と夕は眼鏡を粉ふん砕さいしてやりたい気分になって知佳を睨にらんだ。が、知佳がその程度で応こたえるわけもなく、余よ裕ゆう綽しやく々しやくで「でも、わたしもおなじ乙女だからこそ……」と続けてきた。

「恋する気持ちはわかるから……。この場を解決し、華さまのご機嫌を魔ま法ほうのようにぴろりろりんっと回復させちゃう方法もわかるわよ？」

「か、回復させる方法!?」

「ええ。夕くんが花ちゃんと華さまを天てん秤びんにかけたわけじゃないって言うなら、それを物理的に証明すればいい……。つまり、花はなちゃんの〝一歩リード〟を一気にひっくり返してしまえばいいんじゃない？　夕ゆうくんから華はなさまへ、愛情と性欲たっぷりの、あっついベーゼを一発ぶっちゅーと──」

夕と花が『な──!?』と固まって。

華が「……あぁ」と応じた。

「いいですよ。それなら。夕くん、許してあげます。……はい」

──はい!?　はい、って、華さま!?

一歩前に出てきた華が夕を見あげて、平然とした様子でちょこんっと唇くちびるを突つき出してくる。長い睫まつ毛げが震ふるえて、瞳ひとみがゆっくりと閉じられる。夕は絶句して華を見おろし、……ふと、その頰ほおがかすかに赤くなっているのに気づいた。いま、怒おこった勢いで、平静を装よそおっていても。それを見た瞬しゆん間かん、夕の記き憶おくと心に強きよう烈れつによみがえるものがあった。

真夏の夜、肝きも試だめしのあと、ほかにだれもいない夕の家にて。

花と起こったあの出来事を。

あのときの灼しやく熱ねつ感を、爆ばく撃げきのような衝しよう撃げきを、世界が溶とけ落ちそうな甘美さを。

夕は無防備にさらされた華のぷっくりと可か愛わいらしい唇をじっと見つめ、ほとんど意識せずに生なま唾つばをごくりと吞のみ込んで──。

「──だ」

花が弾はじけたように、夕と華のあいだに飛び込んだ。

「だめだめだめ、それはだめ────ッ!!」

あるいは花も一瞬、夕とおなじ記憶を思い起こしたのかもしれない、ほっぺたを真っ赤っかに染めていた。

「な、ななな、なに考えてるの華ぁ！　ち、ちち、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいもだよー！　そ、そん、そんな、ろ、廊ろう下かで！　ひともいっぱいいるのに……！」

あううう、と半泣きになって声を荒あららげる花に夕ははっとして、ますます身体からだがかっと熱くなるのを感じた。そうだ。ここは放課後の校舎で、下校しようとしている生徒、学園祭の準備に励はげむ生徒、友人と他た愛わいない雑談に興じている生徒がたくさんいるわけで。

実際、夕たちのやり取りを、なんだなんだ、きゃーっなになに華さまいまなにをしようとしてたの、くそ夕の野や郎ろう……！　と興味津しん々しん、もしくは殺意満々に見守る野や次じ馬うまも徐じよ々じよに集まりはじめている。

華がちいさく首を傾かしげて、花を見やった。

「？　花。廊下じゃなくて、人ひと気けがなかったら、構わないんですか？」

花は「…………ッ！」と頭から湯気を出して、

「そ、そんなわけないもん！　構う、ものすごく、尋じん常じようじゃなく、構います！　あたしが言ってるのはそういうことじゃなくて、ちゅ、ちゅ、う、ううう──！」

取り乱し、あまり上手うまく説明できずに地じ団だん駄だを踏ふむ花はなに向けて──ちがう、その花の後ろにいる夕ゆうに向けて、華はなはちいさな手を差し出してきた。

「じゃあ、花」

「な、なに!?」

「手くらいならいいですか？」

「………………て？」

「はい。お手々です。いまから、演劇部のみなさんのお稽けい古こを見学＆撮さつ影えいするでしょう？」

「え？　う、うん。する、よ」

「そうすると夕くんはビデオカメラを構えますから、両手ともが空いていることは基本的にはありえなくなるわけです。ですから、空いているとしても片手だけ。もちろん、ずっと片方の手だけでカメラを構えているのはしんどいでしょうから折を見てときどき離しますけど、とにかく、片手が空いてるときはその手をあなたじゃなくてわたしが握にぎります」

花はうろたえて、

「……えええぇぇッ!?　な、なんでそうなるのー!?」

「さっき、あなたがおっしゃいました。一歩分くらいリードさせてあげてもよかったんだけどって」

「ッ、む、無視したくせにぃ……！」

「そのくらいの寛かん容ようさがあるのなら、夕くんの手をすこしのあいだ独どく占せんする程度問題ないでしょう？　……わたしはリードされてるなんてちっっとも思ってませんけど。あなたは思ってるわけで、その上こうして、これから先あなたはねこカフェの準備でわたしよりも長い時間夕くんといっしょにいることが決まったんです。……それなのに」

華は微笑ほほえみを消して、呆あきれたふうに首を振ふった。

「そんなにも有利な状じよう況きようにあると、あなた自身は思っているのに。たったその程度のことでわたしに負けてしまい、ファイヤーストームが終わるころにはその心をわたしにぜんぶ取られていると、そう怖こわがってるわけですか。……情けない。まあ、それはそれで、夕くんにはわたしのほうがお似合いだとあなたが感じてくれてる証しよう拠こですのでいいんですけど──」

花は「ッ」と息を吞のんで、ぶんぶんと首を振った。

「そ、そんなこと思ってないよ！　あたし、華なんかに負けないもん……！」

「なら、いいじゃないですか。──というわけで、夕くん」

手を差し出して言ってくる華のその声こわ音ねには、有う無むを言わせないものがあって。

夕は「──……」と背中に汗あせの粒つぶが伝うのを感じながら、その手を握った。

途と端たん、華は笑顔に戻もどって、夕のことを上うわ目め遣づかいに見あげてくる。

「でも、夕くん。……このくらいじゃまだ許しませんからね♡」

「うっ──！」

撃うたれた気分になった夕ゆうの手を引いて、華はなは先ほどよりは軽くなった足取りで再び歩きはじめる。知ち佳かが「華さま、すげええー。転んでもぜんっぜん、タダじゃ起きないわねえ」と腹を抱かかえて、花はなは混乱してあうううっと泣きそうになっているが、なんとも言いがたい様子でどうすればいいのかわからなくもなっているようだった。そうして夕たちは校舎から渡わたり廊ろう下かに出て、体育館に到とう着ちやくし──。

舞ぶ台たいの上で。

主演かつ演出家も務めているらしい演劇部の部長が、舞台映ばえするやや大おお仰ぎような身み振ぶり手振りを交えて、体育館中に響ひびきわたる男子バスケ部及および女子バレー部のかけ声やボールが弾はずみシューズが擦こすれる音などにもまったく負けず、よく通る声で芝しば居いしている。

終しゆう盤ばんに近い、クライマックスに到いたるためのシーン。

「──夕方の、ファイヤーストームのときに？」

夕はそれをビデオカメラで撮うつしながら、なるほどな、と感心していた。

演劇部の部長が自信あると言ったとおり。華が楽しみになったと語ったとおり。

これはけっこうな出来かもしれない、と稽けい古この一部を観みただけで思った。学園祭特有の、さまざまなものが入り乱れる感じ。雑然とした、けれどもきちんと揃そろって終局へと向かっていくあの雰ふん囲い気きを、上手うまく取り入れ実際に演出できている。舞台上の人物をわざとごちゃごちゃさせることで。

そして、そのなかで中心となって物語を転がしていく人物が複数、まるで流れるように入れ替かわり立ち替わり、羅ら針しん盤ばんがくるくると回るように、テンポよく変化していくのだ。ファイヤーストームに向かう恋、という芯しんの部分は揺ゆるがずに。

華が夕の片手を軽く握にぎったまま、先ほど夕たちがやってきたことに気づいていったん稽古を止めてくれた演劇部のみんながプレゼントしてくれた台本をぱらぱらとめくりながら、ぽつりとこぼした。

「主役級の人物は、四人みたいですね。四人の女の子と、ファイヤーストームをめぐる四つの恋の物語……」

腕うで組みして舞台を見あげている知佳も「あぁ」と苦笑ぎみにつぶやいた。

「ちょっと納なつ得とく。これは、撮さつ影えいしにこい、見学にこいって自じ慢まんげに言い出すわけだわ。……ずいぶん気合い入ってるじゃないの。舞台全体もにぎやかなくせに大事なとこはちゃんとまとまってるし、演出も過か剰じようではない程度におもしろそう」

学園祭を舞台にしたオリジナルの劇〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟は四人の少女たちの恋とすれちがいを描えがいた、スラップスティックなラブコメディだった。基本はわかりやすい〝動き〟の笑いを仕込んだ群像喜劇なのだが────。

「そうです！　生徒会長、このままだったらきっと、悔くいが残りますよ！」

何人かの部員たちが会話していかにもお祭りな、ざわざわした雰ふん囲い気きを創つくり出すなかで、演劇部の部長演じる生徒会長──いやまあ演劇部の部長自身も実際に生徒会長なのだが、その生徒会長役へ懸けん命めいに訴うつたえるのは四人の主役のうちのひとり、小しよう休きゆう憩けいのとき華はなと話したという三つ編みの二年生部員が演じる生徒会書記である。

「あたしは生徒会長のおかげで、ファイヤーストームのときに告白しようって決心できたんです。それなのに、どうして生徒会長が──！」

「いいのよ、わたしは。……悔いなんて残らないわ」

「でも！」

演劇部の部長ははぐらかすような曖あい昧まいな笑えみを浮かべ、首を振ふる。

「いいの。わたしは、……告白してしまったほうが、なにも残らない」

「ど、どういう意味ですか？　その、もしも、万が一叶かなわなくても！　それでも告白しないで後こう悔かいするよりはしてから後悔したほうがいいって、生徒会長が教えてくれたのに」

「……ううん。わたしは、ちがうの。失敗するのが怖こわいんじゃなくて、……あはは、なんでもない。とにかく、いいの！　それより、早く資料取りに行かないと！　あなたたちばかり働かせるわけにはいかないもんね。ちょっと待ってて──」

────どこか、切なくもあるのだ。

恋の切なさ。それとはまたちがった切なさ。主役の女の子たちはそれぞれ、恋そのものだったり、あるいはまったくちがうものだったり、なにかひとつずつ息苦しいまでの切なさを抱かかえているようなのだった。たとえば、四人の主演のうち演劇部の部長だけが現実に三年生で、また演じている役やく柄がらも三年生という設定だ。

劇中の生徒会長はどうやら高校生活を満まん喫きつしてすごしてきた人物であるらしく、高校生活に対して抱いだいていたほとんどの夢や憧あこがれを達成したこと、それらがほんとうに幸せだったことがしばしば強調される。その幸せだった日々の恩返しとして、学園祭を成功に導こうと懸命なことも。劇中の生徒会長が高校生活においてやり残しているのは、三年間ずっと片かた想おもいしている相手へ気持ちを伝えることだけ……。

逆に言えば、彼女のなかでやるべきこと、もうすぐ終わってしまう高校生活でやらなくてはならないことはもうそのひとつしか残っていない。この学園祭が終われば生徒会長としての任期も直じきに満まん了りようし、あとはただただ受験勉強の追い込みに忙ぼう殺さつされる日々……。

だからこそ、劇中の生徒会長は成否にかかわらずその告白をしてしまうと、同時にこの楽しかった高校生活が、青春の日々がすべて終わってしまう気がして、踏ふみ出しきれない複雑な心情を抱かかえている。その心境が、コメディの合あい間まに切ない色合いをにじませているのだ。どれだけ楽しくても、仲間たちとすごす高校生活は永遠には続かないということを。

どうあっても、三年生である劇中の生徒会長にとってこの学園祭は、高校最後の学園祭なのだということを。

それゆえ、劇中の生徒会長は悔くいを残さないようにしたいという気持ちと、幸せな高校生活を終わらせたくない拒きよ否ひ感の狭はざ間まに揺ゆれている。ほかの三人の主役も、それぞれ形こそはちがうがただ明るいだけではない、ほんのすこしの物悲しさを抱いだいている。あるいは、と夕ゆうは考える。演劇部は劇の物語、お芝しば居いを通して、学園祭、というもの自体を表現しようとしているのかもしれなかった──。

──これは、今日、演劇部の部長さんが招待してくれてよかった。

昼休みに偶ぐう然ぜん会ったとき、気まぐれでも誘さそってくれたことを素す直なおに感謝したい。

夕自身にとっても。花はなと華はなにとっても。

この劇からは、稽けい古こ風景からは、きっと得るものがあるはずだ。

現に、華さまは刺し激げきを受けたふうな、感じ取るものがあったような真しん剣けんな眼まな差ざしで、台本と舞ぶ台たいを交こう互ごに見つめている。どこか、そう、……芝居の内容に感化されたのかもしれない。感心するのと同時に、すこしだけ切なげな色合いもにじませて。さらに、そういえば先ほどからなにもお喋しやべりしていない花のほうは、もっと反応が激しかった。

集中しきった様子で舞台を仰あおいで、まだ稽古でしかないというのに、思いっきり感情移入しまくった横顔になっている。熱っぽい視線で演劇部員たちの、部長の演技を見つめ、熱中したあまりこぶしをぎゅっと握にぎりしめ、……瞳ひとみをおおきく揺らしていた。なぜか、うるうるしてまでいる。夕はさすがにびっくりして、

「は、花？　どうした？　だいじょうぶか？」

声をかけると、花は「──あっ」と我に返った様子で。

目め許もとを拭ぬぐい、誤ご魔ま化かすように、

「う、うん！　なんでもないよ、夕くん。えへへ、観みてたらちょっと気持ちが入っちゃって……、すごいね。みんな上手だし、お芝居するのも楽しそうな劇──」

そう笑ってから視線を、なにか重大なことに気づいたかのように揺れる瞳を、おずおずと、なぜか知ち佳かのほうへと向ける。なにか言いたげな、しかし言えない、そんな目。夕はまた、花？　と思い、知佳もその視線に気づいて、ん？　と首をひねったとき、

「え？　……あッ、ほ、ほんとだ！　忘れてた！　ご、ごめん夏なつ美みちゃん！　この資料、運営本部に届けてきてくれない!?　わたしもう吹すい奏そう楽部の公演に行かないと──！」

「え、ええぇぇッ!?　秋あき子こ生徒会長、いま彼が、うんえい、運営本部に、彼、本部に、……彼、……。…………」

シーンが転てん換かんしている舞台上で、演劇部の部長に応こたえたまたべつの演劇部員──主役のひとりである、生徒会にいる先せん輩ぱいに恋している二年生役の子が、途と中ちゆうで台詞せりふに詰つまって沈ちん黙もくした。それまではほんとうに、夕が演出家ならば内心でガッツポーズをしたくなるほど完かん璧ぺきにこなせていたのに、台詞をついど忘れしてしまったのか、それとも嚙かみかけたせいでヘンな感じになったのか。

一いつ瞬しゆん、体育館に静せい寂じやくが満ちたあと、演技ではない素すの顔つきで、

「……ご、ごめんなさぁぁぁい！」

手を合わせて、それで舞ぶ台たい上の空気がふっと心地ここちよくゆるんだ。何人かの部員がくすくすっと楽しげに笑い、演劇部の部長は舞台上から夕に視線を向けてきて、

「園その端はなくん。いまのもちゃんと撮とってくれた？」

「部長ううぅぅぅ！」

抗こう議ぎの叫さけびをあげる演劇部員に夕ゆうはいたずらっぽい気持ちになって、ビデオカメラをおろしながら「ああ、ばっちりだ。あとでちゃんとＤＶＤに焼いてプレゼントするよ」と笑う。それでますます演劇部員が「もー！」と恥はずかしそうにして、今度は花はなと華はなや知ち佳かも含ふくめ、ほかの面々がまたどっと沸わいた。

演劇部の部長も楽しそうに声を弾はずませ、

「ま、久しぶりに華さまが観みにきてくれてるし、ビデオカメラなんてものが回ってるから緊きん張ちようしちゃったのかしらね。でも、台詞せりふに詰つまるまでは抜ばつ群ぐんによかったわよ。……どう？　華さまたちも。わたしたちの劇と稽けい古こ」

華は微笑ほほえんで、

「素す晴ばらしいです。あと三週間あってこれなら、本番が楽しみですね」

演技に関しては華がお世辞なんて言わない人間だとわかっているのだろう、演劇部員たちが「華さま、ほんとっ？」と顔をかがやかせる。華が「劇自体も、よくできてると思いました」と繰くり返すと、花も勢い込んで同意する。

「う、うん！　あたしもそう思ったよ」

演劇部の部長は「でしょう？」と満足げだった。

「そうこないと、ご招待したかいがないってものだわ。もっと褒ほめて、撮さつ影えいしといてちょうだい。でも、まだまだ。これからもっと調子をあげて、華さまを魅み了りようするくらい、……ねえ、華さま。これ、みんなとも話したんだけど。わたしがその、引退しちゃったあとでも。今回の公演を観て、この演劇部を率いたいって思ったら──」

演劇部の部長は不敵に唇くちびるの端はしをつりあげた。

「いつでも、戻もどってきていいのよ？」

「ざーんねん」

笑い返すのは知佳だ。

「わかったわ。それが今日、わたしたちをわざわざご招待してくれた本命の理由？　ま、たしかに自信持つだけのことはありそうだけれどね。わたしと夕くんだって、大事なヒロインを手放す気なんてないんですから。そっちこそ、当日の上映会を観にきて、華さまを取り返すのをあきらめたらいいと思うわよ。ねえ、夕くん？」

夕ゆうも「ああ」と微び笑しようしてビデオカメラを構え直す。

「あんたたちがこれからどんなに魅み力りよく的な公演をするとしても、俺たちだって全力を尽つくして映画を作っていくからさ。そうそうは負けない──華はなさまは返さないぞ。昼休みのときにも言ったけど」

知ち佳かが「そういうこと」とうなずき、たぶん華よりも近い距きよ離りにいたからだろう、花はなの両肩かたに後ろから両手をそっと、愛いとしげに触ふれさせる。すこしおどけたふうに、しかし当然ながらちっとも揺ゆるがないものも覗のぞかせて、ウインクひとつ。

「わたしたちはこれからも愛しいこの子たちを独どく占せんして撮さつ影えいしていくのです」

「知佳ちゃん先せん輩ぱい──」

花が知佳を振ふり仰あおいで。

演劇部の部長はふっと笑えみを深め、部員たちに声をかける。

「さ！　そこの生意気な映像研部長と泥どろ棒ぼう猫ねこを黙だまらせて、華さまが──いえ！　それだけじゃ飽あき足りない、成なる宮みやさんも合わせてこっちにきたくなるくらいのものを見せてやるわよ！　いまのシーンの頭から、もう一度通しで──！」

夕が撮影するビデオカメラのなか、演劇部の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟の稽けい古こは順調に進んでいき、ちいさな箱庭として再現された学園祭そのもののごとく、基本的には楽しくドタバタと、時折くすっとしてしまう笑いを挟はさみ、しかしその裏にはやはり恋や、友人関係のことや、部活のことや、この楽しさを終わらせたくないということの切なさを漂ただよわせ、ファイヤーストームがはじまるクライマックスに到とう達たつし──。

そのあいだ夕は演劇部員たちの芝居に改めて感心しつつも、先ほど瞳ひとみを潤うるませるほどのものまで感じ取っていた花が気にかかって、ちらちらと様子を窺うかがっていた。

花はやはり劇中の人物たちに合わせて一いつ喜き一いち憂ゆうし、ときどきふと寂さびしそうに、泣きそうに表情を歪ゆがめ、……途と中ちゆうからはなにか考え込むようにしてうつむいたり、舞ぶ台たい上の演劇部部長と知佳を交こう互ごに見たり、かと思うともじもじしたりするようになった。夕は、なんだろう？　と思う。花がこの芝しば居いからなにかを感じているのはわかるが、……でもなんで知佳のことも見ているんだ？　訝いぶかるが、よくわからない。なんだかすこし、ショックを受けたような花の瞳。動どう揺ようした横顔。夕は疑問を抱いだいて──。

夕の片手を握にぎる華の手に、ぎゅっ、と力が込められた。

ん？　と振り返った夕の鼻び孔こうを、ふわ、と唐とう突とつに広がった、風に吹ふかれたコスモスのような心地ここちいい香かおりがくすぐる。

肩かたに、ちょこん、と預けられた重さと感かん触しよく、それに体温があった。

それはさながら先々月下げ旬じゆんの花火大会にて、花に気づかれ未み遂すいに終わったときのリベンジのように。華がなにも言わず、そのちいさな頭を、夕の肩にそっともたせかけている。自然、密着する華の細い身体からだ、すぐそばで感じる息いき遣づかい、さらさらした絹糸のような髪かみの毛の触しよつ感かん。夕ゆうは、え──と一いつ瞬しゆん固まったあとで。

──は。

鼓こ動どうが早いリズムを刻みはじめる。血液とともに全身を甘い誘ゆう惑わくが駆かけめぐる。

夕がどっきどきしながらおそるおそる、

「華はな、さま……？」

尋たずねても、華は答えない。

ただ夕の手を、ぎゅうう、とすがりつくように握にぎりしめたまま舞ぶ台たいを、ラストシーンに差しかかった演劇部の稽けい古こ風景を見つめている。変わらずに集中した、真しん剣けんな面おも持もちで。演劇、お芝しば居いに向けられる華の眼まな差ざしはいつだって、どきりとさせられるほど真しん摯しそのものなのだ。なのだが。……い、いや。なんで？　華さま？　とつぜん、肩かたに頭を……？

夕の動どう揺ようと緊きん張ちようが伝わらなかったわけがない。これだけ密着し、手を握りしめ、肩に頭を預けていて、夕の疑念と驚きよう悸きが明確に伝達しないはずがなかった。

だから、華は夕の疑問と驚おどろきに答えるように──。

もっと強く、懸けん命めいに、手を握った。

え？　なんだこれ？　と夕は胸中でうめく。どうしよう。むろん、嫌いやなわけはない──まったくない。むしろ華の髪かみから甘く心地ここちよく漂ただよってくる香かおりに、もうそれだけでくらくらと酔よってしまいそうなくらいだ。そもそもの問題として、こんなにも愛いとしい華から握られた手、預けられた頭を、振ふり払はらえるわけもない。ただ。すぐそこに。手こそビデオカメラを構えたりおろしたりなので繫つないでいないが、ほんのすこしだけ間かん隔かくを空けた隣となりに。

花はなが、いるんです、けど……？

しかも間の悪いことにちょうどそのとき、この日はじめて演劇部の部長がミスをした。つい演技に熱が入りすぎたのか、流れを間ま違ちがえた。演劇部の部長は自ら稽古を止めてほかの部員たちに謝り、部員たちはくすくす笑い、舞台の緊張感がまた一度ほぐれる。そしてそのタイミングで、それまでかすかに動揺し、逡しゆん巡じゆんしていた様子の花が、よし、と決意を固めたふうにうなずいて、舞台から目を離はなしたのだった。

真面目まじめな、一いつ所しよ懸けん命めいな、それでいてかすかな切なさをにじませた声で、

「知ち佳かちゃん先せん輩ぱい！　……あの、えっと、ぁ、あたしね！」

「うん？」

「いくら夕くんと最高の学園祭を送るためだっていっても恥はずかしい、ちょっと嫌いやだなって言ってたけどね、その、……ええと。知佳ちゃん先輩が出てほしいって言うんならあたし、ミスコンだって出てもいいよ！　あたしなりには、がんばるから……！」

知佳は驚いたように「えっ、ほんとに？」と花を見返して──。

そちらを振り向いていた夕と、目が合った。

夕がいま置かれている状じよう況きようを、知佳は確実に、完全に把は握あくした。

「ううん、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、ミスコンだけじゃなくって──上映会にしても、ねこカフェにしても、ほかのことだって！　ただその、夕ゆうくんとお近づきになるってことだけじゃなくて、もちろんそれもいっぱいいっぱい理由になるけど、もっとその、学園祭全体を盛りあげるためにも！　いまよりもっと、もっと、あたしは──……」

花はなはそこでふと悲しそうな顔になって、

「……知佳ちゃん先輩。な、なんで笑うのー!?」

「あっ、……ごめんごめん！　ちがうの。すごく、うれしい。花ちゃんがそんなふうに言ってくれるのは。ただ、その、……先にちょっと後ろ見て？」

「え──？」

振ふり返った花の視線の先にはもちろん、変わらない夕の状じよう況きようがあるわけで。夕はだらだらと冷ひや汗あせを流して、花のローティーン誌のモデルのような可か愛わいらしい顔が変わっていくところを目まの当あたりにする。

最初は呆あつ気けに取られ、次に衝しよう撃げきが駆かけ抜ぬけ、最後に焦しよう燥そう感と怒いかりが──。

「……は、はは、華はなぁ──ッ!?　あな、あなたな、ななにを、え、えええッ!?」

花はその神に授さずかった瞬しゆん発ぱつ力を総動員して床ゆかを蹴けり、夕と華のあいだに身体からだを差し込んでふたりを引きはがそうとしてくる。が、華も慣れたもので、がしっ！　と素す早ばやく夕の胴体を抱だきしめてそれをさせない。流れを確かく認にん中だった演劇部の面々も、なんだ？　なにごと？　とばかりに振り返ってくるなか、

「は、華！　や、やっぱり華のほうがむっつり、手だけって約束だったのに、お稽けい古こ見学させてもらってるのに、う、うぬううううう!!」

「──のわ！　ちょ、ちょっと待て花、華さまも！　痛、う、うお……ッ！」

「────ッ！」

華は必死に抵てい抗こうしながら、けらけら笑っている知佳へ、

「知佳先輩！」

ひと言、告げた。

「わたしも、ミスコン出場しても構わないです……！」

知佳は「およ？　華さままで？」と意外そうにしつつも、口くち許もとをほころばせて素直に喜んでいるようだった。

「んふふ、どうしたのかしらふたりとも。とつぜんやる気になって、……ははーん。やっぱり、ミスコン出場が学園祭を最高の思い出にするための必ひつ須す項こう目もくなんだってわかってくれた？　にゃはは、ま、なんにしてもわたしははしゃいじゃうくらいうれしいけどね。さっそく、ふたりの気が変わらないうちに新聞部の奴やつにメールでもしとこ──」

演劇部の部長が舞ぶ台たい上から「もう、騒さわがしいからなにがはじまったのかと思ったら！」ともつれ合う夕たち三人に呆あきれ半分の眼まな差ざしを向け、ほかの部員たちといっしょに笑ってくる。平和な、ほがらかな、笑い方だった。たぶん、映像研と演劇部のあいだにはじめて響ひびく感じの。

──第五十回美び桜おう祭さいの本番まで、あと三週間。

４．

先日見学した演劇部の稽けい古こが、どんな心情の変化をもたらしたのか。

たしかなのは、もともとの明るく元気な性格もあるし知ち佳かから聞かされた〝最高の思い出にすることも夢ではない、最高の恋愛イベント〟という情報もあってすでにずいぶん前向きになっていた花はなが、あれ以来、学園祭全体に対してさらに気合いを入れたということだ。エンジンを全開にしたということだった。

クラスの企画、たべもの担当班での打ち合わせのときも予算や手間をきちんと考こう慮りよに入れたレシピを毎日のように考えてきてくれたし、じゃあ今日いよいよ試ためしに作ってみようか、とみんなが盛りあがった日、たまたまほかのクラスに家庭科室を押さえられていることが判明したときには、

「え、ええッ!?　そ、そうなんだ。……そうなんだ」

しょぼぼん、とぱっと見でわかるくらいに落ち込んでいたし。

だから、夕ゆうが見かねて「じゃあさ──」と提案したのだった。

「今日はこのあとヒマしてるだれかの家に向かって、その道中でスーパーかなんかに寄って買い物して、そこで試しに作ってみればいいんじゃないか？　……っつーか、今回の学園祭って飲食店やるクラスとか部活多いみたいだろ？」

喫きつ茶さ店、あるいはカフェと名がつく企き画かくだけでも三つあるらしい。もっとも、学園祭において飲食店は音楽や演劇などをやっていない一いつ般ぱん生徒にとっては花形なので、そういう重複は仕方ないところだが。

「それで家庭科室が押さえられてることも多いだろうから、今日にかぎらず、家庭科室が空いてないときはだれかの家に集まってやる、って感じにしたらいいんじゃないかな」

夕の裏の裏のさらに裏をかこうとした結果、策士策に溺おぼれる的に夕と同班になってしまった篠しの田だが「……おぉ！」と顔を明るくした。

「だったら！　花ちゃん家ち……、花ちゃん家とかどうだ!?　花ちゃん家、食堂だって言ってたもんな!?　キッチンおおきいだろうし、は、花ちゃん家に入れるんなら、俺も夕みたいな邪じや魔ま者とおなじ班を選んじまった自分の不ふ甲が斐いなさを許せる……！」

「えッ!?　あ、あたしん家!?　え、えっとえっと、だめなわけじゃないけど、その、放課後の時間って営業時間中だから……。お店の厨ちゆう房ぼう使えないよ？　家族用のキッチンはちっちゃいし……」

「いや！　いやいやいや！　ちっちゃくても問題ない！　行く人数を絞しぼればいいだけじゃないか！　そう、俺と花はなちゃんのふたりとか──痛！」

夕ゆうは篠しの田だの、夏休みを経て伸のびた茶色い髪かみを引っ張ってから、

「あー……。言い出しっぺだし、とりあえず今日はうちの母さんたしか常連さんの誕たん生じよう日びプレゼントを買いに行くとか言ってたから、俺の家でもまあ、みんなが嫌いやじゃなかったらいいよ。広いってほどじゃないにしても、うち狭せまくはないしさ」

そう口に出したときには正直、そのことを深くは考えていなかった。

なにやら「ゆ、夕くんのお家うち……!?」と驚おどろきの声をあげた花が、今日は大おお窪くぼさんたちおしゃれ担当班の面々と猫ねこ耳みみに似合う衣い装しようを考えるのだと先に下校した華はなの席をちらっと見やり、そわそわしたときにもまだ、ぜんぜん──。

結局、本日の夕の家でのメニュー試作は夕と花、篠田とほかの女子クラスメイト三人の総勢六人で挑いどんでみることになった。下校準備を済ませ、海沿いの通りではなくアーケードを通って帰り、その途と中ちゆうに立ち寄ったスーパーで必要なものを買い揃そろえる。夕の自宅マンションに到とう着ちやくし、オートロックのエントランスを抜ぬけ七階にあがり玄げん関かんの前まできたところで、

「花ちゃん？　なんだなんだ。耳まで赤いぞ」

なぜか二の足を踏ふんでてれてれと頰ほおを染めている花を、篠田がからかった。

「花ちゃんのことだから、夕ん家ちにくるのはじめてじゃないんだろ？」

「えっ、……う、うん。何回か、お邪じや魔まさせてもらったことあるよ」

「だったらべつにそんな照れることねーだろ。……あ！　それとも、あれか？　こないだ立ち読みした女性ファッション誌のなんか恋愛特集みたいなちょっとエロい白黒ページに〝十代・二十代女子にずばり聞く！　初体験の場所はどこでした？〟ってアンケートが載のってて一位が〝彼の部屋〟だったが、……はは、まあ、へたれな夕にそんなことできるわけが──」

冗じよう談だんめかした篠田の言葉が、途中で止まる。

花が黙だまり込んでいるから。

篠田は「ッ」と脳天をハンマーでぶっ叩たたかれたような表情になって、

「え、な、う、うそだろ……!?　ま、まさかほんとに──」

「──な、ないない、ないって！　あるわけないだろ、っつーかなに下品な話を花にしてるんだ……！」

夕が焦あせって声を荒あららげて、それで花もはっとして「う、うん……！　そ、そうだよ」とほっぺたを赤熱させてうなずく。篠田は納なつ得とくがいかない様子で、

「だったら花ちゃん、なんで……！」

「え、あ、う、ううん。あのね、……は、華が」

恥はずかしそうにツインテールをふるふると揺ゆさぶって、夕のことをちらちらと見ながら、観念したように答える。

「……ふ、ふたりきりってわけじゃないけど、華はながいない状じよう況きようで夕ゆうくん家ちにくるのって、あれ以来だなって、そんなことをちょっと思って……」

『あれ？』

篠しの田だたちクラスメイトが声を揃そろえて首を傾かしげるなか──。

夕はその言葉を聞いてようやく、花はながなにを照れくさがっているのか、夕が自分の家を提案したとき花がそわそわした理由、いったいなにを連想させたのかを悟さとった。

篠しの田だがさらに突つっ込んで尋たずねてくる前に玄げん関かんのドアをがちゃがちゃっと開けて靴くつを脱ぬぎ捨てるように家にあがって「ほ、ほら！　みんな、どうぞ入ってくれ。早くしないと時間が遅おそくなっちゃうぞ！」とみんなを振ふり返って誤ご魔ま化かすように急せかした。

篠田は「いや、あれ、って──」と引っかかりを感じていたようだが、夕の意図を察した花が「あ、うん！　そうだね、お邪じや魔ましよ？　みんな！」と赤面したまま愛あい想そ笑わらいを浮かべ、覚かく悟ごを決めたふうに続いて園その端はな家に入って、そのまま、買ってきた材料を取り出したり冷蔵庫に入れたり調理器具を用意しはじめたのでいったんはなんとか誤魔化せた。

ただ、篠田たちの追つい及きゆうは誤魔化せても。

当の花が、

「じゃ、じゃあ！　まずは一品目、バナナケーキを作ってみよー！」

たべもの担当班の班長ということでそんなふうに宣言しつつも、相変わらずほっぺたはほんのり熱に浮かされたように桃もも色で、どことなく落ち着きなくそわそわしていて、しばしば夕のことを、それどころか夕の唇くちびるをちらりちらりと見てくるので、先ほどまでべつだん意識していなかったのに夕のほうまでどきどきしてきてしまう。

……だ、駄だ目めだ駄目だ。大事なのは平常心、と自分に言い聞かせる。こっちまで意識している素振りを見せたらきっと花はより強く意識してもっとヘンな感じになってしまう。篠田たちもいるし、お菓か子し作りなんてせっかく花の得意分野なんだから伸のび伸びやらせてやらないと。落ち着け、冷静になれ俺、と夕は深呼吸して──。

「レシピは簡単です。ホットケーキミックスをベースに作った生き地じにつぶしたバナナを混ぜ込んで──」

夕の家にあった、夕の母さくらのスナック〝トイボックス〟の従業員である沙さ那なさんがこのあいだくれた〝ままねこシリーズ〟のキャラクタープリントがされたエプロンを身に着けた花がそうやって手順を説明していると、花と仲がよく、夕とも気楽に雑談する程度には気心しれた女子が、

「花ちゃん、エプロン姿でそうやって喋しやべってると、新しん婚こんの若奥さまみたいだね」

楽しげに、そんなことを言うものだから。

花が「う、わ、若奥さま……!?」とますます動どう揺ようして、夕はせっかく深呼吸で落ち着きかけていた鼓こ動どうを一気に乱されてしまう。ほかの女子も、きゃーっ、奥さまって花ちゃん！　とはやし立てるような黄色い声を出し、篠しの田だが憎にくしみでひとを殺せるなら夕ゆうを五回ほど呪じゆ殺さつしていそうな眼まな差ざしを向けてきて、夕は意識するな意識するな意識するなと胸中で繰くり返し、なんとか笑え顔がおを取り繕つくろって、

「は、花はな！　それで、その、俺たちはまずなにをやったらいいんだ？」

「あっ、う、……うん！」

花はどきどきした眼差しを夕に向けつつも、こほんっ、と咳せき払ばらいして、

「ええっと、じゃあ、篠田くんとサキちゃんはバナナ係！　バナナの皮を剝むいて、スプーンで適度につぶしておいてください。ミィちゃんたちにはお砂糖と卵を用意してもらおうかな。夕くんは電子レンジをオーブン設定で予熱して、……それが終わったら」

新しん婚こんとか若奥さまとか真夏のあの夜のこととか、ぐるぐると渦うず巻まくいろいろなものからの照れ隠かくしのように、買ってきたばかりの真新しいホットケーキミックスの袋ふくろで、赤くなった顔を半分くらい覆おおって、

「えへへ、あたしといっしょに、生き地じを作ってもらっても、いいかな？」

「ッッ、あ、……ああ！　オッケイ」

夕はその可か愛わいさに跳はねた鼓こ動どうを誤ご魔ま化かすように、慌あわてて電子レンジの前にかがみ込んだ。

平常心だ平常心だ平常心、と帰宅してからこれまでの短いあいだに幾いく度ど繰くり返したかわからないつぶやきを口のなかだけでまたリピートする。そのすぐ後ろを、それなりに広いシステムキッチンとはいえさすがに六人が作業するのに余よ裕ゆう十分というわけではないのでリビングダイニングで作業をしようということなのだろう、篠田と女子のひとりが通り抜ぬけていく。夕は予熱の設定をして、よし、とスイッチを押して、

「──夕くん、レンジできた？」

ひょいっと花に覗のぞき込まれ、ツインテールの穂ほ先さきが頰ほおをやわらかにくすぐって、夕は「……うぉうッ!?」と立ちあがりながらヘンな声を出してしまった。花は、へ？　と目をぱちくりさせ、夕を上うわ目め遣づかい見あげてくる。

そのまましばらく、見つめ合って──。

どちらからともなく、見つめ合っているのはまずい、と気づいた。夕は花の頰に差した朱しゆ色いろがさらにかああっと濃こくなるのを見たが、たぶん、夕自身だっておなじだろう。花はまた、あは、あはは、と笑い、ボウルに割り入れた卵を箸はしでほぐしている女子ふたりのところへたたっと早足で「で、できたー？」と駆かけ寄る。

夕はその背中を眺ながめながら、……ほんとに、と思った。

ほんとに、とにかくいまは、ヘンに意識するのはやめよう。あの真夏の夜の夢は忘れよう。とてもとても大切な思い出だが、いまだけは。だって学園祭の企き画かくに必要な、真面目まじめにやらなければならない作業なのに、このままじゃスムーズにいかない。

花もボウルを覗き込んで確かく認にんしたあと、夕を「ゆ、夕くん。泡あわ立だて器は？」と振ふり返ってきたときにはもう、照れくさそうな感じはまだまだ残っているものの、気を取り直しなんとか夕ゆうとおなじことを決意したのではないかと思える眼まな差ざしをしていた。夕は微び笑しようして「あぁ」とうなずき、たしかこのへんだったよなと記き憶おくにある棚たなの上に目をやって、

「おーい、花はなちゃーん」

そのとき、リビングダイニングから篠しの田だの吞のん気きな声が聞こえてきた。

「とりあえず二本つぶせたぞー。どのくらいやればいいんだー？」

夕のマンションはオープンキッチンというほどの開放感はないにしてもキッチンからリビングダイニングが見える造りになっているので、花が「あっ」と声をあげて篠田たちのほうに目をやった。夕の位置からは死角になっていてちょうど見えなかったが。花は夕をちらっと見たあと、やや慌あわてた様子で、

「取りに行くよ！　待ってて。篠田くんたちにはもう一本ずつバナナつぶしておいてほしいから──」

そう告げると、替かえのボウルを手に取って、夕とおなじ空間にいる気き恥はずかしさから一時的に離り脱だつするように、キッチンからダイニングへと焦あせって駆かけ出そうとした。

しかし。

本人はすでに気を取り直したつもりでも、実際はぜんぜん取り直せていなかったのかもしれない。また、以前に華はなが言っていたことだが、花は反射神経を司つかさどる女神の化け身しんがごとき運動能力を持っているわりにはよく転んだり身体からだをぶつけたりする。できすぎることで、やや過信ぎみだったり注意力散さん漫まんだったりするのだと思う。

花はキッチン入り口あたりの、心持ち出っ張った形で置かれている食器棚に、がんッ！　と足先をぶつけて、

「……きゃ──！」

咄とつ嗟さに壁かべにでも摑つかまればよかったのだろうが、手にボウルを持っていたのがまた災わざわいしたにちがいない。花はそのまま前のめりに転びそうになって、……夕はそれに気づいて「ッ、花……!?」と慌あわてて手を伸のばした。

ぎりぎりで、手首を摑めた。が。

夕は咄嗟に身体をひねって体勢が悪く、勢いがついた花を支えきられるほどの踏ふん張りが利きかなかった。ボウルから手を離はなし、藁わらにもすがろうと反射的に夕の手を摑み返してきた花に思いきり引っ張られると、あっさりバランスを崩くずす。いっしょになって転びつつも、花が壁などに頭をぶつけたりしないよう意識的にかばって、

「────ッ!!」

がつんっ、と背中に衝しよう撃げきがあった。

痛みに目を瞑つむって、……次に開いたときには、やはり目を閉じて「痛たたた……」とうめいている花のキュートな顔が、長い睫まつ毛げが、──そこだけは華とよく似たぷっくりした唇くちびるが、眼前にあった。夕ゆうが、あ……、と覚えたのは既き視し感だ。

呼気が触ふれ、鼓こ動どうが混ざり合い、甘い恋の匂においにふわりと溶とかされる。

それはさながら、あの真夏の夜。あのときの再現。

あのときとおなじ、痺しびれるような甘美さに、世界が揺ゆれ……。

「……は、な」

夕がほとんど無意識にこぼしたささやきに、花はなは「……ぇ……？」と目を開けた。

なにが起こったのか、すぐにはわからなかったようだった。夕の瞳ひとみを、もっと奥にある心を覗のぞき込むようにじっと見つめてから、甘く砕くだける吐と息いきを「夕、くん……？」と漏もらす。花が身体からだをかすかによじって、それが夕にどきりとするほど鮮せん明めいにその感かん触しよくを意識させた。ちいさな猫ねこ科の肉にく食しよく獣じゆうのように引き締しまった、それでいて乱暴に抱だきしめたらそれだけで消えてしまいそうにやわらかな身体。女の子の、身体……。

花の澄すんだ瞳に、夕自身の顔が映っている。

きっといま、夕の瞳のなかでも、花の表情が切なく映っているにちがいなかった。花の瞳が泣きそうに、夢見るように、おおきく揺ゆれる。花の熱い息が首筋を撫なで、ぞくっ、とする。花の、唇くちびるが。ゆっくりと、近づいてきて────。

夕は花のそのとろけそうな香かおりに囚とらわれ、金かな縛しばりにでもあったかのように身動みじろぎひとつできず、ただ胸中だけでなんとか、待っ──！　と叫さけぼうとはして。

「──だ、……だいじょうぶ、花はなちゃん!?　園その端はなくん!?」

キッチンから当たり前に響ひびいてきた女子クラスメイトの声が、夕ゆうも花も我に返らせた。

花は「……ッ!?」と息を吞のんでがばっと上半身を起こし、ほとんど再び触ふれる寸前だった唇くちびるを夕から離はなすと、その顔を今日いちばん、かあああああっとゆでだこみたいに真っ赤っかにした。あたふたと立ちあがって、その勢いで肘ひじを壁かべに、がんッ！　とまたぶつけた。花はその表情を痛みと動どう揺ように歪ゆがめて、

「あ、……は、花！　だ、……だいじょうぶ、か？」

「あ、う、うん！　うん！　だ、だいじょぶ！　あたしはだいじょぶだよ！」

花は真っ赤になったまま、懸けん命めいに誤ご魔ま化かすような笑え顔がおになる。

「あは、あはは……、……ご、ごめん夕くん！　夕くんこそだいじょぶ!?」

「あ、ああ。だいじょうぶだ。怪け我がはぜんぜんしてない──」

──ただ、身体からだではなく心が。感情が。魂たましいが。

いまにも破は裂れつしそうなほどの衝しよう撃げきを受け、ぐらんぐらんと揺ゆれている。息苦しいほどに愛いとしさが満ちあふれている。いまの花のすべてに対して。同時に、あの真夏の夜に感じた花のすべてに対して。激しく暴れる血流とはつまり感情の根底そのものだ。その気持ちが、血液に乗って身体の隅すみ々ずみにまで駆かけめぐっている。夕は跳はね回る鼓こ動どうを抑おさえるようにして、自身の胸むな元もとに手をやって──。

花もおなじく、自身の胸元をぎゅううっと握にぎっていた。

そうしていないと、身体中を駆けめぐる衝しよう動どうに、恥はずかしさに、全身がばらばらにされてしまうとでも言わんばかりに。たまゆら目を合わせていたが、花はやがてそれすらも耐たえかねた様子で両目を再び強く瞑つむって、

「──いや、その。えーっと。夕？　花ちゃん？」

いつの間にか、キッチンにいたふたりだけではなく、篠しの田だともうひとりの女子も近くまでやってきて、ぽりぽりと頰ほおをかいていた。

「……バナナ、言われたとおりもう一本ずつもつぶせたんだけど……」

なんだかんだでおよそ四十分後、美味おいしいバナナケーキが焼けた。

花たちを一階のエントランスまで送り、また明日学校で、次はクッキー系のメニューを考えてみよう、と別れてから、再び園その端はな家の部屋に戻もどる。と、ついいままでの騒さわがしさ、ドタバタとした雰ふん囲い気きが噓うそのように、キッチンもリビングダイニングもしずまり返っていた。

ただ、なんとなく、余よ韻いんが残っている気がした。

たとえばかすかに残る、バナナの美味しそうな匂におい。感覚として憶おぼえている、いっしょになって転んでかばったときの、花の体重。そのやわらかさ。なんにせよ、とにかく一いつ所しよ懸けん命めいなのは間ま違ちがいないあの眼まな差ざし。こんなふうに感じてしまうと、自分まで知ち佳かに乗せられたようでちょっと嫌いやだが。

知佳が言ったことも案外、一理あるのかもしれない。

つまり、花はなや華はなの普ふ段だんとはちがう一面や懸けん命めいな姿を見られて、それによって感かん銘めいを受けるものがあるかもしれないということ。いま、この胸にたしかに残っている、どきどき揺ゆれる感じ。危あやうく再現しそうになったあの真夏の爆ばく撃げきだけにかぎらず。恥はずかしがりつつも、ねこカフェだから、本物の猫ねこも猫耳の従業員もいるからそれで十分、とばかりに手を抜ぬいたりせず、美味しいメニューを完成させようと張りきっていた花を、偉えらいな、可か愛わいいな、と強く感じたのはたしかだ。

わからない。わからないが、もしかすると──。

夕ゆう自身、夏休みに考えた末、どちらにも間ま違ちがいなく恋心を抱いだいていて、どちらのこともおなじくらい好きだと感じているからこそ、まだどちらにも応こたえるわけにはいかないという形で出した回答。いまのところとても答えとは言えないその答えを、もっと鮮せん明めいにするきっかけにはなるかもしれない。クラスの企き画かくにしても。映像研としての上映会にしても。そのほか主しゆ催さい側がわではなく参加側として触ふれる企画たちにしても。ファイヤーストームのさらに向こうに広がる世界にしても。

夕はリモコンでＴＶをつけて、リビングのソファに腰をおろした。

お腹なかが減っていないな、と苦笑する。

本来ならそろそろ夕食の支度したくに取りかかるべき時刻だが、バナナケーキの試食でお腹が膨ふくれてしまっている。……そうだ、さっきの映像、と思う。バナナケーキの試作品第一号、第二号ができるとき、ビデオカメラを回したのだ。あれのチェックでもするか、と思い立ち、テーブルの上に手を伸のばして──。

「──う、ん？」

携けい帯たいではなく、家の置き電話。

その留守番電話のランプが点てん滅めつしているのに気がついた。

──いま、花たちを送りに行ってるあいだか？

最近では夕への用事もさくらへの用事もそれぞれの携帯電話にかかってくることがほとんどなので、家の電話に留守電が入っているというのも珍めずらしいことだけれど。宅配便だったら、花たちを送ったときに気づいたはずだが。ふしぎに思いつつも、大して深く考えもせず電話機に近づいて、留守電の再生ボタンを押して。

『──……、…………』

たまゆらの沈ちん黙もくののちに。

『……あー』

切り出し方にすこし迷う、まだ日本語の形にもなっていない、吐と息いきのようなひと言。

それがだれのものなのか。なぜ、かかってきたのか。そのこと自体にも驚おどろいたが、それ以上に、あまりにも短いそのひと声だけで相手がだれなのかわかってしまった、幼いころから抱いだき続けてきたさまざまな感情の残ざん滓しとともに記き憶おくを揺ゆり起こされてしまった、そちらのほうに衝しよう撃げきを受けた。

そのひと息だけで、想像力を刺し激げきされ、イメージの翼つばさが広がってしまう。

携けい帯たい電話を持ち、どこか街中を移動でもしながら喋しやべる彼女の姿。ゆるやかに吹ふく初秋の夕風を受けて、くろぐろとした烏からすの濡ぬれ羽ば色の髪かみが揺れる。たぶん、笑っているはずだ。おだやかに微笑ほほえんでいるのでは決してない、薄うすい唇くちびるの端はしをくっとつりあげている。彼女はいつもそうだから。

おもしろがっている。無む邪じや気きに。酷こく薄はくに。

自分が生まれ落ちたこの世界の、どんな細部であっても。

『さくらさん？　夕ゆう？　いないの？　せっかく、久しぶりに電話したのに』

電話機はどこかざらついた、触ふれればズタズタにされそうな響ひびきの、それなのにいつまでも聞き惚ほれていたいと思わせられるようなメゾソプラノを再生する。彼女はまた一度笑って、それで間が空いたようだった。なにがそんなにおもしろいんだろう、彼女が見て、聞いて、嗅かいで、味わって、触れている世界はいったいどれだけ色あざやかなのだろう。そんなふうに強く興味引かれる、あの笑い方……。

『ま、いいわ。大した用事じゃなかったし。もうすぐお彼岸でしょ？　だから。それで電話してみたの。ちょっと仕事が入ってて、でも、園その端はな監かん督とくのお墓参りにも行きたいから──』

彼女はそこまで語ったところでもう一度、風が吹ふきでもしたから気が変わったというように『──ま、いいわ』とささやいて、

『とにかく、気が向いたらまたかけるかも。かけないかも』

最後までどこか楽しげに続け、留守電の再生は終わる。

夕は電話機の前で呆ぼう然ぜんと立ち尽つくし、しばらくは動けなかった。

考えてみるまでもなく、彼女の存在ははるか遠ざかったはずだった。

父が亡なくなり、夕が夢と情熱を叩たたき折られ、ビデオカメラを置いてしまったあのとき。それでもう、彼女は夕の世界に、ちがう、夕は彼女の世界に存在する人間ではなくなったはずだった。実際、高校にあがってからは彼女と会ったことはおろか喋ったことすらもない。にもかかわらず──。

夕たちが応募した美び桜おう町主しゆ催さいのアマチュア映像作品コンクールの最終選考委員の特別ゲストもそうだし、華はなの発案で花はなと知ち佳かといっしょに映画を観みに行ったときもそうだ。当然ながら、夕がまた映画を撮とるための情熱を燃やしはじめたことなんて、彼女はまったく知らないだろうに。彼女自身は大して興味もないだろうに。それなのになぜか、夕ゆうがふたりの〝はな〟のおかげで再びビデオカメラを手に駆かけ回るようになった途と端たん、彼女の存在がまた目の前に降ってくる。……それが幻げん想そうにしかすぎないとわかってはいても。向こうにはまったくそんなつもりがない、彼女が見ているのは常に夕ではなく園その端はな朝あさ地じでしかないとわかっていても。

彼女は、狩か野の葉は奈な子こは、夕にとってどこまでも。

ビデオカメラを手にする以上、偉い大だいな父とおなじく、逃のがれ得ぬ存在なのだろうか？

強きよう烈れつな、すべてを吹ふき飛ばしてしまうほど無ぶ遠えん慮りよな鷹よう風ふうが、ぐぅん、と不吉に近づいてくる気がした。

第二章　「わたしたちはねこになります」

１．

夕ゆうの父は、園その端はな朝あさ地じという人間は、端たん的てきに言えば天才だった。

夕はそのことを幾いく度どとなく観みてきた〝美び桜おう〟をはじめとする父の映画からも知っているし、それそのもの以外の、さまざまな状じよう況きようからも理解している。

たとえばこの、百合ゆりヶが峰みねの、夏休みに映画部や演劇部の部長たちといっしょに肝きも試だめしをやったあたりの古い墓地とはまたちがう、見晴らしのいい墓地の一画にある、父の墓にしたってそうだ。

夕とさくらは基本的に、父のお墓を一いつ般ぱんには公開していない。べつだん隠かくすつもりもないが、ここには父だけではなく父の両親も眠ねむっているので、公の情報としてわざわざ開示はしていないのだ。しかし、それでも。今日もまた夕たちがやってくると、たくさんの花が捧ささげられている。花立ての瑞みず々みずしい花がすべて枯かれ果てることは、もちろん夕やさくらがよくお墓参りにくるためもあるけれど、ほとんどない……。

「──じゃ、夕。時間に余よ裕ゆうがあるうちに、ちゃっちゃと済ませちゃいましょう。お水汲くんできてくれる？　わたしは花立てを整理しておくから」

「ん。わかった──」

夕が応えたとき、今月の上じよう旬じゆんと比べてもだいぶつめたくなった風が、百合ヶ峰の木々をざわざわ葉は擦ずれさせて墓地を吹ふき抜ぬける。花立ての花のうちやや古くなったものから、ぱっ、と花びらが散る。夕の視界を、色とりどりの花びらが舞まう。父の、死とともにも終わらない才能の証あかし。天才の証明……。

水場で備品の歪ゆがんだバケツと柄ひ杓しやくを借り、水を溜ためてから、花立てに活いけられていたもののうち古いものを除のけ、新しく持ってきた花を合わせているさくらのところへ戻もどる。秋のお彼岸ではなく、その直前。夕が今日、学校帰りにさくらとお墓掃そう除じにきたのは、彼岸やお盆、命日や誕たん生じよう日びといった一般的にお墓参りするひとが多い時期の前にはそうするのがなんとなく慣習になっているからだった。

前に美桜町でも指折りの園端朝地フリークである蓮はす井い部長が言っていたが、ネットで検けん索さくすれば出てくるし、ファンサイトでお墓参りに行きたい旨むねを丁てい寧ねいに質問すれば、ご遺族や地元の方には絶対迷めい惑わくをかけないよう念押しした上で教えてもくれるらしい。それはつまり、父の墓参りをしたいと思ってくれる映画好きが少なくない数いるのだということで、もっと言えば、そう──。

父の撮とるものが、見知らぬたくさんのひとたちから、いかに愛されていたのか。

どれだけ多くの観客たちの胸を揺ゆさぶってきたのか。

その証明だと思う。先日お彼岸がどうのと留守電が入っていた狩か野の葉は奈な子こにしてもそうだが父の仕事の関係者もよくお墓参りにきてくれるようだし。夕ゆうはさくらが活いけ直した花立てに新しん鮮せんな水を注ぎ、布ふ巾きんを濡ぬらして絞しぼりながら、改めてぞっとする気分で考えた。

──それってほんとうに、とんでもないことだよな……。

父や、そう、狩野葉奈子のような人間が生きている世界。はるか彼か方なたにある、きっと、特別なものを生まれ持った者たちしか到とう達たつできない異次元だ。自分の表現を不特定多数のだれかに公開し、その完成に到いたるまでの苦労やプロセス、感情なんてものはまったく関係なく、ただただその才覚と出来映えと意味のみを評価され続けるという残ざん酷こくな日々の果て、それでも揺るぎもしないかがやきを保ち続けた人間、あるいは作品のみが存在を許される領域。夕なんて、上映会をやる予定の学園祭当日が近づいてくるにつれ、また、応おう募ぼしたコンクールの審しん査さが進んでいると思われるにつれ、どきどきどきどきと内心ではちょっとびびりはじめているくらいだというのに……。

夕は墓石を拭ふき掃そう除じしながら、ふと気になって、

「──母さん」

呼びかけてみると、今日このあとそのまま準備しにお店に行くらしい、早くも化け粧しようも髪かみのセットもばっちり、服装もアダルトなワンピースという完全な出勤スタイルのさくらが、軍手をしてお墓周辺の草むしりをしながら「んー？」と問い返してきた。

「なに？　夕？」

「そういえばさ、母さんとか父さんが在学してたころにも学園祭──美び桜おう祭さいはやってたわけだよな？　今年で五十回目なわけだし」

「やってたわよ。内容も、あなたたちとあんまり変わらないと思うわ。最後の締しめに、生徒たちだけでのファイヤーストームもあったし」

「……そのころ、映像研としてはなんの企き画かくやってたんだ？　やっぱり上映会？」

「やっぱり、上映会」

さくらはくすりとしてうなずくと、立ちあがって腰こしと背中をほぐすようにおおきく伸のびをした。目め許もとの化粧ですっぴん状態よりずいぶんきらびやかになった瞳ひとみで夕を見つめてきて、懐なつかしそうに語った。

「一年から三年のときまでずっとね。三年のときに上映した〝美桜〟はもちろん評判よかったけど、盛りあがりって意味なら二年のときに上映したやつもコメディ調で勢いがあったからよかったわね。……ただ、まあ」

園その端はな家け之の墓、と書かれた墓石をいたずらっぽく見やって、

「一年生のときは、またべつだけれど」

「？　どういう意味？　父さん、一年の学園祭のときももう映画作ってたのか？」

「ええ。でも、それが処女作だったから」

さくらは思い出したのか、くすくすと笑い声をあげはじめた。

「上映会がいざはじまるその瞬しゆん間かんまで、なんか緊きん張ちようしてナーバスになっててね。あはは、わたし、あんな朝あさ地じさん見たのはじめてだったな。撮さつ影えいしてるときも、編集してるときも、自信まんまんで周りからなに言われてもこれでいいんだーって感じだったのに。受けなかったらどうしよう、わかってもらえなかったらどうしようって、学園祭当日の朝からずっとぶつぶつ言ってて」

夕ゆうは驚おどろいて、拭ふき掃そう除じする手を止めてしまった。

……父さんが？

その光景が上手うまく想像できず、

「そ、そうなのか？」

「そうなのよ。ま、珍めずらしい光景だったのは間ま違ちがいないけどね。朝地さんだってまだまだガキんちょだった時代はあったってことよ。──それを考えれば、夕、いまのあなたのほうがなんぼか肝きもが据すわってるわ」

「……父さんより？　まさか」

「だって。ふふ、知ち佳かちゃんから聞いたわよ？」

夕は不吉な予感を覚えて、濡ぬれ布ぶ巾きんを手にたじろいだ。

「な、なにを？　母さん？」

「あなたたちも、完成させた映画の上映会やるんですって？　そのわりにはけっこう余よ裕ゆうっぽいじゃない？　……うふふ、せっかく息子むすこの晴はれ舞ぶ台たいなわけだし、花はなちゃんと華はなさまが主演なわけでしょ？　わたし、ほんとは予定が入ってるんだけど、そっちキャンセルできそうなら見学しに行こうかしら──」

「え、えええッ!?」

夕は慌あわてて、

「い、いや、それは！　ちょっと！」

「……わたしが行くの、嫌いやなの？」

さくらが悲しげに眉まゆ根ねを寄せたので、夕はますます泡あわを食って、

「ッ、そ、そんなことはないけど！　ぜんぜん、嫌じゃないけども！　気き恥はずかしいもんはあるっつーか、こう、男子としては照れくさいものが──」

「だいじょうぶ。もし行くなら、沙さ那なも前に学園祭覗のぞきに行きたいとか言ってたからいっしょに連れてくし」

「さ、沙さ那なさん!?　だめだめ、もっとだめだって！　ぜんぜんだいじょうぶじゃない！　沙那さんが花はなとか華はなさまに会ったらぜったいあれこれ好き放題下ネタな質問しまくってふたりをどん引きさせるのが目に見えてるから……！」

「沙那、下ネタ大好きだからねー。でも、ま、逆に？　逆に考えて？　花ちゃんと華さまをいまからそういう方面に慣らさせておくのも、今後の、上映会を経てさらに大人になったあなたには必要かも──」

「必要じゃねぇぇぇ！　花と華さまにヘンなこと吹ふき込ませないでくれ！　とにかく、沙那さんは禁止！　もしもくるんだったら、せめて母さんひとりで！」

「あはは。それ沙那が聞いたら、次に会ったとき泣かれるわよー？　オールドパーあたりをストレート一気飲みするまで帰してくれないかもよ？」

そんな会話をしながら、お墓掃そう除じを再開して。

余よ裕ゆうなんてあるわけない、と夕は胸中でうめいた。父でさえはじめてのときはナーバスになっていたほどならなおさらだ。ただ、さくらの目から、周囲から見て、もしもほんとうに夕が内心はどうであれ外面は平然としているように見えるのなら。

懸けん命めいにがんばっているふたりの〝はな〟──特におなじ班である花のことを目にしているからだと思う。花や華がクラスの企き画かくも映像研の企画も盛りあげようと勤いそしんでいるのだから、夕だってそうしないわけにはいかない。上映会に関して、花や華が余計な不安を抱かかえ込まないよう、ふたりの前ではどんと構えていなきゃいけないとは決意しているのだ。そして、それがほんとうにできているのなら──。

──まあ、俺にしては上出来だな。

夕は苦笑し、汚よごれた布ふ巾きんをバケツに突つっ込んで、洗って、ぎゅ！　と絞しぼる。

再び風が吹き、父の墓に捧ささげられた花が、ゆるりと揺ゆれた。

お墓掃除を終え、夕たちも線せん香こうを供えて手を合わせ、秋分の日にまたくるよ父さん、と伝えて墓地を出たあとに、これから〝トイボックス〟に行くさくらと別れる。時刻はまだまだ夕方にも到いたりそうになく、どうしようかな、と夕はちょっと考えて、……きた道とはべつのルートに足を向ける。

もうじきお彼岸、ということでふと思い出したものがあったのだ。

ビデオカメラを持ってきていないのがすこしだけ残念ではあったが。平地部の町に向かって東側がわへくだるのではなく、多少の上り下りを繰くり返しながら、そのまま百合ゆりヶが峰みねの小こ径みちを北側へ進んでいく。途と中ちゆうからは比ひ較かく的きれいに整備された、町から正式に古いお寺と神社をめぐる観光コースとして設定もされている石いし畳だたみの道を歩いて──。

その途中。

まるで運命のように。ばったりと。

夕ゆうは観光コースからすこし外れた山側がわの小こ径みちに、ちいさな人ひと影かげがぽつんと佇たたずんでいるのを発見した。視界の端はしにちらと入っただけなのに意識に留まったのは、その人影が制服姿のままだったからである。夕がよく見知った、美び桜おう高校の制服。

足を止めて、

「……華はなさま？」

間ま違ちがいない、華だった。ひとりで立ち尽つくし、百合ゆりヶが峰みねの斜しや面めんに広がるラビリンスのように入り組んだ路地のなかでもひときわ細く、気まぐれではなかなか立ち入ろうとも思わないであろう小径へ、迷うような視線をじっくり向けている。華きや奢しやな身体からだとさらさらした髪かみを、海のほうから吹ふきあげてくる風にさらして。

──なにをしてるんだ？

考えてみると華の家、東雲しののめ家のお屋や敷しきはここからもうすこし上に行ったあたりにあるので、このへんで華と出会うこと自体は取り立ててふしぎなことではないかもしれないが。ただ、それにしても、どうしてぽつねんと立ったままなんだ？　しかし、まあ、首をひねったところで答えは出ないので──。

よし。

夕は決断して、そちらへと足を向けた。

油断するとひっくり返ってしまいそうな坂道をのぼって、

「華さま」

声をかける。

と、華は驚おどろいたように振ふり返って、

「えっ。…………あ、夕くん」

夕の姿を認め、え、どうしてここに、というように目を丸くしたあとで、やや緊きん張ちようした様子だった面おも持もちをうれしそうにちょっとゆるめた。その、ちょっと、が十分にこそばゆく、夕は照れくささを隠かくすためにおどけた口調で、

「どうしたんだ？　華さまん家ち、ここじゃないぞ」

華は、くすっ、とちいさな笑い声をこぼした。

「はい。夕くんのお家うちこそ、もうちょっとあっちですよ。……えっと、わたしはすこし思い出したことがあって、というか、夕くんはどうしたんですか？　放課後のＨＲで、今日はなにか用事があるって花たちたべもの担当班の子たちと喋しやべっていませんでした？」

「ああ、うん。母さんと用事があって、いまさっき終わったとこ。時間が余ってるからさ、揺ゆる木ぎ々き天てん満まん宮ぐうのあたりに寄り道でもして帰ろうかなと思って。──で、華さま、思い出したことって？」

夕の問いかけに、華は視線をそっと動かした。

さらに奥へ、細く曲がりくねりつつ続く、このまま進んでも行き止まりになるだけなんじゃないかと思うような小こ径みちの途と中ちゆう、石いし垣がきに手作り感満まん載さいの、長い年月と風雨によってだいぶ黒ずんだ看板がかけられている。

〝猫ねこの館やかた　この先20メートル　営業中〟

「…………猫の館？」

「えっと、夕ゆうくん。ご存じありませんか？」

「いや、……猫の館？」

夕はもう一度繰くり返して、頭をひねった。

一応、聞き覚えはある気がした。

「なんかのお店？」

「はい。お昼は喫きつ茶さで、夜はワインバーなお店です。メジャーな観光雑誌とかにはあまり載のっていないと思いますけど、ネットとか口コミとか、一部ではそこそこ有名みたいなんですけど……」

「……、……あっ」

それを聞いて洗い直してみた記き憶おくのなかに、思い当たるものがあった。

「もしかして、あれか？　夜の営業日は満月とその前後三日間だけだっていう」

「あ、はい。それです」

「あぁ、聞いたことある、聞いたことある。たぶん〝みさくら〟で読んだか、それとも母さんから聞いたか……」

みさくら、は毎月発行されている美び桜おう町のタウン誌である。

「とにかく、聞いたことあるよ。変わった営業形態だなあって思ったの憶おぼえてる」

華はなは口くち許もとをほころばせて、おかしそうに言った。

「いかにも〝山側がわ〟のお店っぽいですよね」

マニアックな、利益目的というよりは店主が趣しゆ味みでやっているような隠かくれ家が的なお店が多いというのは、美桜町のいわゆる山側──百合ゆりヶが峰みね斜しや面めんの特とく徴ちようのひとつである。

やはり、たいていの施し設せつやお店は非常に利便性の悪い坂道ど真ん中ではなく、海側の平地部に作られるので。なにせ、百合ヶ峰の坂道には自動車はもちろん、階段に邪じや魔まされて原付バイクですら侵しん入にゆうできない区画がごろごろあるのだ。百合ヶ峰展望公園近くにそこそこおおきな駐ちゆう車しや場はあるが、そこに行くのだって百合ヶ峰をぐるりと回らなければならない。美桜町の山側とはそんな、景観や風ふ情ぜいと引き替かえに不便極きわまりない土地柄がらなので。

わざわざそこで営業するお店となれば、さもありなんだ。

「それで、わたし、……その猫の館ってお店にちいさいころときどき伺うかがってたんです。いえ、正しく言えば、お祖父じいさまに連れて行っていただいてたんですけど」

「あ。そうなんだ。ちいさいころって、何歳さいくらい？」

「お祖父じいさまが腰こしを悪くする前なので、幼よう稚ち園えんのころだったと思います。むかし、お祖母ばあさまと猫ねこの館やかたの店長さんが油絵の友だちで、仲がよかったそうで。……先日、うちの企き画かくのねこカフェについていろいろ考えてて、このお店のことをはっと思い出したんです。──その、今日は大おお窪くぼさんのお家うちにお邪じや魔まして衣い装しようの制作に取り組んでたんですけど」

華はなや大窪さんから聞き及およんだところによると、猫耳は市し販はんのカチューシャやファーなどを使用して自作し、衣装はさすがに完全自作は時間的にも技術的にも困難なので、既き製せい品のコスプレ用メイド服を安く購こう入にゆうしてきて、それを改造中らしい。デザインに関しては「たべもの担当班のひとたちには、当日まで秘密♡」と大窪さんが言っていた。

「早く終わったので。今日こそ猫の館に寄ってみようと思ったわけです」

「うん？　でも、華さま。その喫きつ茶さ店が、ねこカフェとどう関係──」

言いかけたところで、その店名から連想して気づいた。

「──もしかして。そこの店、実際に猫がいるのか？」

「はい。たくさん」

「た、たくさん？」

夕ゆうの驚おどろいた顔がおもしろかったのか、華はまたくすりとした。

「正確にはたぶん、店長さんとしては猫カフェとかそういう意識はまったくなくて、ただ何匹びきかの猫さんを放し飼がいにしてて、その猫さんたちが勝手にお店にも入ってくるだけなんでしょうけど。それが許されるくらいきれいで大人しい猫さんたちだったんです。このあいだ調べてみたら、そのあたりはいまも変わってないようでしたし……」

華が幼稚園のころといえば十年ほどはむかしなわけで、いろいろと変わっているかもしれないからとしっかり事前に調べるあたりがいかにも華さまだな、と思う。根がやはり生き真面目まじめというか。

「ほら、やっぱりわたしたちだって飲食物と猫さんをおなじ空間で取り扱あつかうわけですから、清潔さにはいちばん気を遣つかわなきゃじゃないですか？　逆に、お客さん側がわにどんなことを気をつけてもらわないといけないかとか、そのあたりの気構えもお伺うかがいしてみたいですし。……できれば、その。無茶なお願いだとはわかってるので、だめだとは思うんですけど──」

華はそこで言いにくそうに、なんだかちょっぴり気き恥はずかしそうにもごもごする。なので、夕はうながすつもりで訊きいてみた。

「無茶なお願いって？」

「──し、しっかり、誠心誠意お願いしたら、もしかすると、もちろんたぶんだめでしょうけど、猫さん一日だけ貸していただけるかもしれないですし……」

それはたしかに難しそうなお願いだなと、華が喋しやべりながらてれてれしている気持ちがわかって夕はすこし笑う。同時に、不ぶ躾しつけな頼たのみだと、いきなり無茶なお願いだとわかって自分自身恥ずかしそうにしつつもそれをクラスの企画のためにひとりで頼んでみようと考えた華に、偉えらいな、と感心もする。その苦労なんて、恥はじをかいてまで学園祭のために努力したことなんて、今日このタイミングでたまたま夕ゆうとばったり遭そう遇ぐうさえしなければ、きっとだれにも発覚しなかっただろうに。華はなのことだから、自分から言い出すことなんてないだろうから。

それに、お願いするのが華さまならわからないかもしれない、とも思った。店長さんがどんなひとなのかは知らないが、こんなにも真面目まじめそうな、誠実そうな、それでいて遠目に見ればそのサイズからマスコット的な可か愛わいさがあり、間近で見れば息を吞のむほどの美少女から懸けん命めいにお願いされればできるだけ叶かなえてやりたいと思うのが人間としてごくごく当たり前の心情だ。ただ、問題は──。

と、夕が考えていると、華自身が口にした。

「でも、……さすがにもう、ずいぶん長いあいだお邪じや魔ましていないので。わたしのことをわかっていただけるか、いえ、そもそも憶おぼえていただけてるか心配で。それでちょっと、二の足を踏ふんでいて……」

華はそこまで言ってふと、ふふっ、と百合ゆりの花が揺ゆれるように微笑ほほえんだ。

いつでも夕の心を、強く、熱く、甘く撃うち抜ぬくような、澄すんだ微笑み……。

「どうしようって迷っていたら、……夕くんがきてくれました。ほんとうに、いつもいつも、夕くんはわたしが心からそうしてほしいときには、姿を見せてくれます。──そうだ。あの、夕くん、寄り道っておっしゃってましたけど、それは……？」

「いや。べつに、その、大したことじゃないっていうか、散歩みたいなもんだ」

「よかった。でしたら、その、もちろん夕くんがよかったらなんですけど、……これからごいっしょしませんか？　夕くんがいてくれたら、心強いですし」

「──そうだな」

当然、内心ではとっくにそのつもりになっていたので。

夕は微笑み返して、冗じよう談だん半分で続けた。

「この前、このくらいじゃまだ許しません、って華さまに言われて、そのままお詫わびもしてないしな」

華は一いつ瞬しゆんだけきょとんとしたあとで──。

「……ほんとだ、夕くん。そうでした。じゃ、いまからお付き合いしていただけたら、許してあげます」

すぐになんのことか悟さとった様子で、愛らしく微笑みを深めたのだった。

２．

看板に書かれていたとおり細い小こ径みちを20メートルほど進んでいくと、これまた手作り感満まん載さい、デフォルメされた猫ねこのイラスト付きで〝猫の館やかた　営業中〟と書かれた看板のかかった門が現れる。ひっそりと、路地と路地のあいだ、百合ゆりヶが峰みねのラビリンスの空くう隙げきに隠かくれ佇たたずむように。夕ゆうと華はなは顔を見合わせてから、門をくぐって庭へと足を踏ふみ入れ──。

風に、木々がざあああっと音を立てた。

百合ヶ峰の路地はすこし奥まったところに行くと一気に物音やひとの気配が遠ざかり、別世界に入り込んだかのような心地ここちいい錯さつ覚かくを与あたえてくれることがあるが、ここはその最たるものだった。静せい謐ひつで、清せい浄じようで、空気までひんやりとしている気がする。丁てい寧ねいに手入れされた木々から、傾かたむきはじめた陽ひ射ざしが木こ漏もれ日びとなってぱらぱらと落ちている。葉は擦ずれの音以外、ほんとうになにも聞こえない。夕がつい先ほどいた観光コースからそれほど離はなれていないはずなのに、あの喧けん噪そうはすでに、遠い……。

なぁーご、と鳴き声が聞こえて、門からお店の玄げん関かんへ続く飛び石の道の上に一匹ぴきの猫ねこがいることに気づいた。

もしかしたら成せい熟じゆくしきっていないのかもしれない、仔こ猫というほどちいさくはないが、それでもやっぱりちいさい、きれいな黒猫だった。真っ黒い毛並みはつやつやしていて、そう、木漏れ日に触ふれてやや青みがかった濡ぬれ烏がらす色にかがやいている。夕たちを、特に警けい戒かいするふうでもなく、なんとはなしに見つめてきていた。

「──ええと、こんにちは。お邪じや魔ましますね」

華がぺこりとお辞じ儀ぎし、夕も挨あい拶さつのつもりで手をあげる。黒猫が愛想よく尻尾しつぽをひと振ふりしたのが、どうぞ、と応こたえたみたいに見えて、夕はちょっと笑ってしまった。

お店の玄関の、重厚そうな扉とびらは半分ほど開きっぱなしのままになるよう止められており、足あし許もとに立てられたちいさな黒板には白いチョークで〝本日のオススメ　シフォンケーキ、マンゴープリン〟と書かれている。夕が扉をゆっくり引いて開けると、からんからん、と鈴が小気味よく鳴って──。

「あら？　珍めずらしい、高校生だわ。いらっしゃいませ」

レジカウンターのなかに座って、薄うす暗ぐらい明かりの下で古いハードカバーの本を読んでいた四十代の半ばほど、軽くウェーブのかかった髪かみを栗くり色に染めた、長い星せい霜そうに多少はくたびれているもののいまでも十分にきれいな女性が顔をあげ、口許をほころばせ、

「ふふ、どこで話を聞いてきてくれたのかしら？　どうぞ。見てのとおり今日のお客さまはゼロだから、どこでもお好きな席に──」

ぱたん、と本を閉じて。

ふしぎそうに、やや緊きん張ちようしている華の顔をじっと見定めた。

そして、

「──ええっと。もしちがったら、ごめんなさいね。……もしかして、東雲しののめさんとこの華ちゃんかしら？」

華は驚おどろいたふうに「あ──」と吐と息いきをこぼしたあと、はい、と目を細める。

だってきれいなお顔は変わっていないし、利発そうな雰ふん囲い気きもそのままだから、と店長さんは笑って、華はなをもじもじと照れさせた。

猫ねこの館やかた店内は全体的に落ち着いたアンティーク調で、喫きつ茶さ店というより書しよ斎さいといったほうが近い雰囲気だった。

椅い子すや机などの備品がひとつひとつばらばらなのに、一見乱雑に配置されたその統一されてなさが逆にふしぎな調和を感じさせるあたりに、店長さんのセンスのよさが窺うかがえる。夕ゆうと華が座ったのはそのうちのひとつ、窓側がわにある広々としたソファ席だった。そうして華が、注文したシフォンケーキをいただきながら事情を、学園祭の企画の内容や、その参考にしたいと思いついていろいろ話を聞きたいことを説明しているあいだ、夕は──。

ソファの隅すみっこにまるまり、窓からの陽ひ射ざしにうつらうつらとしている、ふさふさした長毛種の白猫。現在、店内をぱっと見回しただけで三匹びきいる猫のうち、いちばんのんびりしていそうなその猫へと、そっと指先を伸のばしてみた。

すると白猫はわずかに反応し、閉じかけていた金色の瞳ひとみを開いて夕を振ふり仰あおいできたが、それだけだった。取り立てて嫌いやがる素振りは見せない。それどころか、夕がちょっとどきどきしつつそのまま白猫ののど元を軽く撫なでると、ああ、なんということか、気持ちよさそうにごろごろとのどを鳴らし、完全に、夕が為なすがままに──。

──これは。

と、夕はごくりと生なま唾つばを吞のみ込んだ。

──ひとにすごい慣れてる。可か愛わいいな、この子……！

まったく警けい戒かい心なく、夕の好きにやらせてくれて、それもまたむしろうれしそうにのどを鳴らしたりにゃーにゃー鳴いたりするその姿がもうたまらなく可愛い。ふわふわの、どことなく花はなの髪かみの毛を連想させる毛並みも気持ちいいし。うお、……うおおおぉぅ……。これ、夕の隣となりにいるのが華だからまだこうして落ち着いて、雰囲気を楽しみながら肝かん心じんの話もきちんとできているが、もしも花だったらきっと可愛い可愛いと大おお騒さわぎで話どころではなかったと思う。いや、まあ、それはそれで楽しいかもしれないが。そう、べつにこのお店は今後も存在しているわけだから、次は花を連れてきてみても──。

「──夕くん？」

華がふと、ティーカップを持った姿勢のまま夕に振り返ってきた。

夕は我に返り、慌あわてて、

「あ、ごめん。いや、この子が可愛くて、つい──」

「──いま」

華の瞳ひとみが、すっ、と細くなる。

「花はなのこと、考えてませんでした？」

夕ゆうは、ぎくっ！　とした。

エスパーか！

「な、なんでだ？」

「なんとなくですけど……。わたし、わかるんです。夕くんと花のことは。……だから抜ぬけ駆がけとかできませんからね♡」

女子のこういう、理り屈くつではない不可解な鋭するどさはおそろしい。ほんとうに、怖こわい。

夕はどっきどき揺ゆれる鼓こ動どうを隠かくして「ぬ、抜け駆けって、……いや。華はなさま。考えてなかったぞ。花のことなんて。……あはは」と誤ご魔ま化かしたけれど、ちいさく「そうですか」と答えて微笑ほほえんだ華の、そこだけぜんぜん笑っていない眼まな差ざしはまったく信じていなさそうだった。華の向かいに座る店長さんが「仲、よさそうね」と相そう好ごうを崩くずす。

「ふふ。でも、うれしい。ほんとうに。いっつもお祖父じいさまお祖父さまって東雲しののめさんにずっとべったりだった華ちゃんが、こんなにおおきくなって──」

店長さんはそこでいったん台詞せりふを中断し、華のことを観察し直してから、

「──こんなにお姉さんになって、男の子といっしょにきてくれるなんて」

「……なんで言い直したんですか」

身長百四十七センチの華が不服そうに言って、夕と店長さんは同時にくすっとした。

店長さんは機き嫌げんよく、自身も紅茶を飲みながら、

「いいわよ」

夕が、ん？　と首をひねる。

「いい、っていうのは……？」

「せっかく、お姉さんになった華ちゃんが、わざわざ頼たよってきてくれたんだもの。わたしにできることなら、なんでも協力してあげるわ。この子たちがお客さまの邪じや魔まにならないよう気を遣つかってる部分はもちろんあるから、そのあたりの話とか。ほかにも──」

華は思いきったように「──そ、それでしたら！」と勢い込んだ。

「む、無茶なお願いだということは重々承知なので、えっと、だめならだめだとはっきりおっしゃっていただいてぜんぜん構わないんですけど！　その、ねこカフェをやるにあたってですね、現在わたしたちのクラスが確保できている猫ねこさんは五匹ひきなんですけど、それぞれ集中力にも限界はあるので休きゆう憩けい挟はさまなきゃでしょうし、できれば──」

店長さんは「──あぁ」と微笑み、片手をあげて華をさえぎった。

それから、

「オリュンピアス」

呪じゆ文もんみたいな単語を、唐とう突とつにささやいた。

夕は、え？　と当とう惑わくして、

「オリュン……な、なんですか？」

店長さんは夕ゆうが片手で撫なでている白猫ねこを指差して「その子の」と答える。

「名前よ。それに、さっきふたりがお店に入ってくるとき、庭に黒猫いなかった？　あの子の名前が、ブーケファラス」

「ブーケ……、あ。由来はどちらもアレクサンドロス大王ですか？」

「そうそう。華はなちゃんは物知りなのね。わたしが自分でつけたけど、長いからいつもはピアスとブーケって呼んでるわ。その子たちなら学園祭当日の一日、貸してあげるわよ」

夕と華は数秒沈ちん黙もくしたあと、声を揃そろえて、

『──い、……いいんですかっ!?』

店長さんは夕たちが驚おどろくほどあっさり「ええ」と肯こう定ていしてくれた。

「もちろん、わがままな子もいるし怖こわがりの子もいるから、うちの子みんなってわけにはいかないけどね。でも、ピアスとブーケならどっちもひとにすごく慣れてるし、お客さまを引っかいたりお店のなかでお粗そ相そうしたりすることはまずないし、たとえばどこかで迷子になってもぜったいうちまで帰ってこれるくらいには賢かしこいし。……華ちゃんなら信しん頼らいできるから」

華はその言葉に、え、とやや申し訳なさそうに、

「で、でも。その、そんなふうに言ってくださるのはすごくうれしいですけど、わたし、お会いするのもずいぶん久しぶりなのに──」

「わたしもこういう商売をはじめて短くはないんだから、信頼できる子かどうかくらい顔を見たらだいたいわかるわ。内面って、どうしても顔つきに表れるものでしょう？　それに、華ちゃんのお祖父じいさまとお祖母ばあさまには、わたしがこのお店はじめる前からずっとお世話になっていたし……。なるべくなら、恩返ししたいもの」

「……ほんとによろしいんですか？」

「任せて。その、学園祭当日は余所よそに出しても恥はずかしくないようちゃんときれいにしておくから、朝、学校に行く前にここに寄ってくれたら。ふふ、その子たちは根本的にひとに触さわられるのが好きだから、きっと喜ぶわ」

華はうれしそうにそわつきつつも、店長さんがあまりにもあっさり了りよう承しようしてくれたものだから、それもその理由の半分が〝華なら信頼できるから〟ということにあるから、逆に気き後おくれしてしまっているようだった。まあ、でも、と夕は考える。俺が猫の飼い主でも、相手が華さまなら信頼できるな、と胸中でつぶやいて、華の背中をひと押しするようにぽんっと叩たたいた。華は一度「……夕くん」と振ふり返ったあと、素す直なおな微笑ほほえみを浮かべた。

「ありがとうございます。ほんとうに、助かります。どっちの子も、きちんと責任持って預かりますから。怪け我がとかそういうのはぜったいさせないです」

「ふふ。ピアスもブーケものんびりしてるように見えるけれど、実際には怪我なんかするタマじゃないから、そのへんも心配してないわ。……ふたりとも、紅茶のお代わりいかがかしら？　あまり引き留めちゃ申し訳ないけれど、そのくらいの時間はいいでしょう？　学園祭当日のために、ピアスたちとも仲良くなっていったらいいわ──……あ」

夕ゆうと華はなは『？』と疑問符ふを浮かべる。

店長さんはすこし、しまった、というような顔をして、

「……今日、お買い物と倉庫の片づけをやる予定なんだったわ」

ぶつぶつと、独ひとり言ごとのようにつぶやく。

「でも、……せっかく華ちゃんとお友だちがきてくれてるんだし。買い物はまあ、夜でもいいか……。片づけもべつに今日じゃないとだめな理由はないし──……うん。ごめんなさい。なんでもないわ。ふたりとも、気にせずゆっくりして──」

店長さんのやわらかな笑え顔がおを見ながら、夕はふと思いついたことがあって華を見やった。すると、華もおなじように、はっと閃ひらめいた顔で夕のほうを見つめていた。目を合わせると、お互たがいにおなじことを考えたのだということがなんとなくわかった。ふたりはくすりとしてから店長さんに向き直る。

「あの、すみません。よかったら、猫ねこを貸していただくお礼に──」

「──わたしと夕くんで、なにかお手伝いさせてくださいませんか？」

店長さんよりも先に、夕のそばにいる白猫が許可するようににゃーっと鳴いた。

それから紅茶のお代わりがなくなるまでのあいだ、清せい掃そうのことやお客さんを入れる上での注意点などを店長さんからいろいろ聞かせてもらったあと、華とふたりで手伝いに励はげむことになった。

はじめはお買い物と倉庫の片づけの両方ともやる気だったのだが、店長さんが「そこまで甘えられないわ」と笑ったので、店長さんが買い物に行っているあいだ、片づけのほうを担当することになった。

「でも、ほんとうにいいのかしら？」

店長さんは買い物に行く支度したくをしながら、

「その、わたしってお店のインテリアをしょっちゅう入れ替かえるし、お店のやつだけじゃなくて家の荷物とかも雑に詰つめ込んでるから、けっこう散らかってるのよ？　先月と今月は一度もお片づけしてないし……」

心配そうに言ってきたが、制服が汚よごれたらいけないということで貸してくれたエプロンを身に着けた夕も華も、任せてください、と胸を張る。夕としては家事が好きで掃そう除じや片づけも家ではよくやるし、店長さんお店もきれいだし、几き帳ちよう面めんそうなので、言うほど散らかってはいないだろうという思いもあった。が。

買い物に出かけた店長さんを見送ってから、店の裏手にある、想像していたよりはだいぶおおきな、しかし古く荒あらい木造の掘ほっ建たて倉庫に、止め木をおろすだけの簡単な錠じよう前まえを外して入ると──。

夕ゆうも華はなも一いつ瞬しゆん、うっ、とうめき声を漏もらしてしまった。

ぐちゃ……、という感じの散らかりっぷりに、

「──ひとは案外、見かけによらない」

店長さんの上品な笑え顔がおを思い浮かべながら夕がつぶやくと、華がやや焦あせった感じで「あの、夕くん」と振ふり返ってきた。

「わたしが誘さそっておいてなんですけど、ほんとによろしいんですか？　け、けっこうこれ、大変かもしれないですよ？　もともとここにきたのはわたしの考えですし──」

夕は「……あっ」と悟さとって、

「だいじょうぶ、華さま。俺が掃そう除じとかけっこう好きなの知ってるだろ？　それに華さまがここにきたのってクラスの企き画かくのためなんだからさ、俺だって当事者だよ。……というか、わざわざこのお店を訪ねようとしてた華さまを見て──」

華の不安を吹ふき飛ばすつもりで快活に笑った。

「最近、花はなもそうだけどさ。ふたりが学園祭のためにすごいがんばってるのに、俺はまだまだ足らないなって感じたんだ。むしろ、このくらいのこと喜んでやらせてほしいくらい。華さま、いっしょに、陽ひが暮れる前に片づけようぜ」

華はしばらく、夕のことをじっと見あげていたが──。

やがて、ちいさく微笑ほほえんだ。

「──はい」

「うん。さて。なにから手をつけるかな──」

倉庫内にははめ殺しのちいさな窓があるだけのようだったので、まずは換かん気きを、と思い、ドアを開けっ放しにしようとする──が。建て付けが悪いようで、勝手に閉まってしまう。夕はちょっと考え、近くの壁かべに立てかけてあった短いほうきをつっかえ棒にした。それから電でん灯とうのスイッチを入れ、改めて思案する。

倉庫内の中央部には、とりあえず引っ張り出して、とりあえず放ほうり込みました、という具合に可か愛わいらしいデザインの椅い子すやおしゃれなテーブルやダンボール箱や小物類が散乱している。散らかっているものを適当に整せい頓とんしてくれればいいから、と店長さんは言っていたが、あまりにもテキトーすぎたら次に出すときに大変だろうから──。

「じゃ、華さま。テーブルはテーブル、椅子は椅子、って区分けだけはしとこうか？」

「あっ、そうですね。とりあえず、細こま々ごましたものをいったん外に出しましょうか」

ふたりで作業に取りかかる。ふたりだけとはいえ、息を合わせて片づけをはじめるとひとりとははかどり方がまったくちがう。すぐに余よ裕ゆうが出てきて、手と足を動かしながら、自然と雑談になった。猫ねこの館やかたのことや、華の祖父のことや、やはり学園祭の準備のことなど。そのなかでふと、たべもの担当班での花はなの話にもなった。

すでに大部分のメニューが固まってきているなか、昨日と一昨日おとといは夕ゆうの家ではなく、学校の家庭科室で紅茶入りクッキーを焼いたのだが。そのときに張りきる花ができあがりの味に満足せず、微び妙みように分量や焼き加減を変えて何度も作り直したのだ。おかげで、大量のクッキーをそれぞれが家に持って帰ることになった。

「──花らしいです。空回りしてるその感じが」

華はなは話を聞いて、楽しげにそう笑っていたが、

「はは。でも、……やっぱり、なんで花、とつぜんあんなにやる気出したのかな。いや、そりゃもともと花はがんばる気だったんだろうけどさ。それにしても、演劇部の稽けい古こを見学させてもらったあたりから──」

夕がそんなふうに付け足すと、やや意外そうに「──え？」と首を傾かしげる。ぱちぱちとまばたきして夕のことを見つめてきたので、夕はなんとなくどきっとして、あれ？　俺いまなにかヘンなこと言ったか？　と焦あせった。

華は夕の戸と惑まどう姿に、合が点てんがいったように「……あぁ」と微笑ほほえんだ。

「夕くんはわたしや花のことはよく見てくれているから、気づいてると思ってたんですけど。……でも、そうですよね。夕くん、物心ついたころからずっといっしょだったんですもの。いまさら、そういう部分では感傷的になりようがないかもしれませんもんね」

「華さま？　ちょっと待て、なんの話だ？　物心？」

「花が、いま、最初よりもっとやる気を出してる理由のお話です」

華は、ふふ、とやわらかな笑い声をこぼして、

「なんだかんだで、花ってやさしい子ですから」

気分次し第だいでインテリアとして使用するものなのだろう、針の止まった壁かべ時計や額がく縁ぶちに入った飾かざり用の短たん剣けん、サラブレットと騎き手しゆの形のウイスキーキャップのセットもろもろが詰つめ込まれたダンボール箱をよいしょと抱かかえると、スペースができた棚たなの上に置きながら、

「演劇部のお稽古を見学させてもらったときに、はじめて意識しちゃったんだと思います。あの劇で。演劇部のみなさんのお芝しば居いが素す晴ばらしかったぶん余計に」

夕も思わず止めていた作業を再開して、

「意識？　なにを？」

「三年生にとっては最後の学園祭だってこと。どんなに楽しくても──」

華の瞳ひとみにも一いつ瞬しゆん、寂さびしそうな色合いがよぎった。

ほんとうに、一瞬だけだけれど。華はすぐにまた微笑んだけれども。

「──知ち佳か先せん輩ぱいも、もうすぐ映像研からいなくなってしまうことを」

そのとき、なぁー、と鳴き声が倉庫の入り口のほうから聞こえてきた。

夕と華が振ふり向くと、ちいさな黒猫ねこ──ブーケファラスが、つっかえ棒を立てて開けっ放しにしている扉とびらの隙すき間まから倉庫内を覗のぞいていた。そうして、夕ゆうたちと目が合うと、それで許可は得たとばかりにいかにも身軽げな足取りでひょいっと倉庫のなかに入ってくる。華はなは「あら」と頰ほおに人差し指を当てて、

「ブーケ。お手伝いにきてくれたんですか？　いい子ですね」

しゃがみ込むと、自分の足あし許もとまでやってきたブーケを、よしよしと撫なでる。楽しそうに微笑ほほえんで、夕を振ふり仰あおいできた。

「もちろん、知ち佳か先せん輩ぱい、まだまだ引退なんてしそうにはないですけど」

夕は「それは、そうだな」と苦笑する。

「知佳、いま──いや、新学期になってからって意味じゃなくて、華さまと花はなが映像研に入ってくれて作品を撮とりはじめたときからだけど、ずっと楽しそうだからな。ほんとに。ああ見えてタフな奴やつだから、時間を作って受験勉強もしっかりできてるみたいだし、……さすがにうちの店でのバイト回数は減りぎみになってるらしいけど」

「それでもやっぱり、いつまでもってわけにはいかないじゃないですか？　……蓮はす井い部長や演劇部の部長さんたち、みなさんに言えることですけど。運動部みたいにはっきりした引退時期の目安がなくても、どこかのタイミングでは、必ず。──だから。花ってば呆あきれるほど単純な子ですもの」

華は言葉とは裏腹な、やさしい声こわ音ねで、

「三年生のみなさんにとって、──ほかのだれよりも知佳先輩にとって最後の学園祭だから。自分にできることを精いっぱいやって、一いつ所しよ懸けん命めいに盛りあげようとしてるんだと思います。ほんとに、思ったことがすぐ行動になるといいますか、猪ちよ突とつ猛もう進しんといいますか、いい子ですけど芸がないといいますか──」

たしかに、夕は思いもしていなかったが。夕からすれば高校の入学とか卒業とかそんなことはほぼ関係なく、家もマンションの一階ちがいで、物心ついたころからよく遊んでいて、いまさら引退するしないをべつだん強く意識することもなかったが──。

花からすれば、知佳という存在は基本的に夕がいる映像研を通じて知り合ったわけで、その引退、その後にある卒業というものはそのまま、慕したう先輩との関係性をぐっと遠ざけてしまうのだ。むろん、それだけで知佳との関かかわり合いがなくなったりするわけではないが、感受性豊かな花ならばそこにたまらないほどの物もの寂さびしさを覚えてもふしぎはない──いや。

夕はそこまで考えて、ちいさく首を振り、しばらくブーケと戯たわむれたあと再び片づけの作業に励はげみはじめた華の横顔を見つめた。

ちいさな身体からだで精いっぱい腕うでを伸のばし、おおきなダンボール箱を抱かかえ、よいしょよいしょと軽く汗あせをかきながら作業する華。

──華さま。

華はいま花の話だけをして、やさしい子だから、と言ったが。

連日、大おお窪くぼさんたちおしゃれ担当班の面々といっしょに作業して、時間があるときには夕ゆうや知ち佳かといっしょに蓮はす井い部長たちと上映会のスケジュールについて話し合って。いま、こうしてねこカフェ用の猫ねこを借りるために一いつ所しよ懸けん命めい片づけに臨のぞんでいて。たぶん、ねこカフェ企き画かくの班が分かれたから、すぐそばにいる花はなほどは目立たなくて夕が気づかなかっただけ。今日、偶ぐう然ぜんにこのお店へと続く小こ径みちのところで出会うまで。

偶然がなければはっきりとは見えていなかったなんて、まだまだ至らない。

そう。思い出してみればあのとき、花が知佳にミスコンにも出てもいいと言ったとき、華はなも同意したのだ。花がいい子だというなら、華だっていい子だ。ふたりとも。そんなふたりに好いてもらっているそのこと自体が誇ほこらしくて、愛いとしくて、胸がきゅんと締しめつけられるくらいに。

夕は、華が新たに抱かかえようとして苦戦しているダンボール箱にそっと触ふれた。

「──夕くん？」

「ありがとな、華さま」

笑いかけて、

「俺も気合いが入った。改めて」

華の代わりに、そのダンボール箱を抱える。けっこう、重い……。

華は「……夕くん」ともう一度ささやき、目め許もとをふっとやわらかくする。

「華さま、このダンボール箱は、あの棚たなの上でいいかな？」

「はい。お願いします。……でも、重そうですから、気をつけて」

気づけば、いろいろ話しながら作業しているうちに、ぐちゃぐちゃだった倉庫内もだいぶ片づいてはきている。やはり、ふたりだと効率がよく、この調子だと思ったよりずっと手早く、店長さんが帰ってくるまでにはしっかり片づけられそうだった。あとひと踏ふん張りだ、と夕はダンボール箱をぐっと持ちあげて、

「────」

お。

重──！

「ゆ、夕くん？　だいじょうぶですか？」

ぷるぷる震ふるえる夕を見かねて、華が尋たずねてくる。このダンボール箱のなかに入っているのは主に雑誌類のようで、抱える程度ならともかく、棚の上に置くため頭とおなじくらいの位置にまで持ちあげるのは、なかなか辛つらい。いやしかし、男子として、こういう部分で格好悪い姿を見せるわけにはいかない……！

「だ、い……じょうぶ」

夕はだらだらと汗あせをかきながらも華に白い歯を見せて、

「ただ、その、念のため、ちょっと離はなれててくれるか……？」

「え？　あ、はい──」

華はながまた足あし許もとにじゃれついてきていたブーケを抱だきあげ、すこし離はなれるのを確かく認にんしてから、とりあえず足場でもあればまだ楽だろうと判断して、ダンボール箱を持ちあげたまま、すぐそばにあった踏ふみ台だいに乗った。が。

それがおおきな間ま違ちがいだった。

ぐら、と揺ゆれる。あっ、と思ったときにはもう遅おそかった。崩くずれたバランスを、重いダンボール箱を持ちあげたまま瞬しゆん時じに立て直す運動能力が夕ゆうのなかに存在しているわけがない。ダンボール箱の重量が手の内から離れる感覚、一瞬の落下感に包まれ──。

どたんっ！　と激しい音を立て、夕は倉庫内の壁かべに激げき突とつした。

倉庫が一瞬、衝しよう撃げきに揺れて。

「……ゆ──」

華がブーケを抱きしめ、仰ぎよう天てんしたふうに悲鳴をあげた。

「夕くん!?　だ、だいじょうぶですか!?」

「……う。だ、だいじょうぶ、だいじょうぶ。……痛ぇ──」

夕が打ちつけた肩かたを押さえながら、痛み以上に華の前でこんな格好悪い姿をさらしたことに泣きたい気分で答えたとき、どうやら夕の手から投げ出されたダンボール箱が激突していたらしくぐらぐらと揺れていた、壁際ぎわに積んでいた何脚きやくかの椅い子すがついに臨界点を超こえ、雪崩なだれのようにがたがたがたと落下してきた。その勢いにまた倉庫が揺れ、夕は身をすくませて目を閉じ、……次に開いたときには。

ダンボール箱からぶちまけられた雑誌類と、数脚の椅子が。

「──あ……」

夕は冷ひや汗あせをさらにひと筋、垂たらして。

「……そ、その。ごめん華さま。せっかく整せい頓とんしてた椅子が……」

「いえ、それはぜんぜん、またすぐ片づければいいだけなので問題ないんですけど。そんなことより、ゆ、夕くん、だいじょうぶなんですか？」

華は夕のそばにしゃがみ込んで、案ずる眼まな差ざしを向けてくる。

夕は笑って、健在だと示すように立ちあがって、

「ああ。ほんとに、だいじょうぶ。ちょっと肩打ったくらい」

「──あの。ほんとうに、気をつけてくださいね」

「ん。ほんとにな」

自分の間ま抜ぬけさに苦笑いしてしまった。まだ気き遣づかう顔をしている華の頭をぽんぽん撫なでてから、ふと気づく。先ほどより倉庫内がやや薄うす暗ぐらさを増している。ん？　と思って見回すと、夕とダンボール箱の衝撃か、それともそのあとの椅子の塔とうが崩くずれた衝撃か。どうやらつっかえにしていたほうきが倒たおれでもしたらしい、倉庫のボロっちい扉とびらが閉まっていた。いまのドタバタで多少埃ほこりが立ってしまったし、夕ゆうはもう一度開けてこようとそちらへ近づき、

「華はなさま。いまのけっこうな音。ブーケもびっくりさせちゃったか──？」

そんなことを肩かた越ごしに喋しやべりながら、扉とびらを押し開けようとした。

しかし。

「──……ん？」

予想外の抵てい抗こう感があって。

夕は扉に向き直って、もう一度、今度は強めに押してみる。

が、やはり、がたがた、がたがた、と揺ゆれて音を立てるだけで。

「──…………」

華が「夕くん？」とふしぎそうな声をかけてきた。

「どうかしましたか？」

「いや、……」

何度試ためしてみても。

「…………開かない──」

華の胸に抱だかれたブーケが、気楽になぁーごと鳴いた。

３．

「すみません、ちょっといいですか──」

華が駆かけ寄ってきて、ブーケを抱いたまま片手を扉へ伸のばして、

「む、むむ……！　……、……ほんとですね」

「な、なんでだ？　これ、完全に……鍵かぎがかかってる感じだよな？　なんかいまの衝しよう撃げきがヘンなふうに伝わって止め木がおりたのか？」

どんな形でそうなったのかは、神ならぬ夕たちには推すい測そくしかできないが。

ただ、現実として──。

閉じ込められた。

夕は華を見る。華も夕を見返してくる。ブーケが、もじっ、と身をよじって体勢を微び妙みように変えた。そうして、しばらくのあいだ沈ちん黙もくとともに夕と華は見つめ合って、……あはは、とどちらからともなく苦笑を浮かべた。

「その、なんていうか、……ごめん。華さま。俺のせいだな」

「だいじょぶです。どのみち、店長さんが帰ってくるまでのあいだですから。あとひとがんばりですし、お片づけ済ませちゃいましょう？」

「ん。そうだな。……とりあえず俺のせいでヘンに散らかしちゃったから、俺が多めにがんばるな？」

「ふふっ。じゃあ、お言葉に甘えちゃいます。夕ゆうくんわたし、ブーケと遊んでますね」

華はなは冗じよう談だんめかしてそう言ったが、もちろん、ブーケの面めん倒どうを見ながらもそれまでと変わらず生き真面目まじめに一いつ所しよ懸けん命めい片づけに励はげんでくれた。換かん気きが悪くなってしまったので、一応、あまり埃ほこりが立たないよう気を遣つかいながら。華とは相変わらず息も合って、いったん外に出しているもの以外を整せい頓とんし終えるまで、やはり、もうそれほどかからなかった。

あとは、店長さんが戻もどってきて異変に気づいてくれるまでのあいだ、雑談しながら気楽に待つだけ。

立ちっぱなしもしんどいので、倉庫内のソファのうちひとつの上に載のったあれこれをいったん床ゆかにおろし、埃を雑ぞう巾きんでカラ拭ぶきしてから、そこにふたりで。夕が自分のハンカチを広げて「華さま。上にどうぞ」と告げると、華は「わたし、ちょっとお姫ひめさまみたいです」とうれしそうに腰こしをおろした。

ブーケは、華の膝ひざの上。

ただでさえ周囲の雑音がほとんど聞こえない猫ねこの館やかたの庭、倉庫のなかで、片づけも終えてふたり並んで座っていると、口さえ閉ざせばほんとうにどこかまったくべつの世界、美び桜おう町ですらない、夕と、華と、黒猫一匹ぴきしか存在しない世界にいるようなしずけさだった。すぐそばにいる華の息遣い、鼓こ動どう、そういったものでさえ聞こえそうなくらい……。

「……夕くん」

華の声に思いのほかどきりとしてしまって、夕はすこし焦あせった。あっ、駄だ目めだ、俺ちょっと意識してしまってる、と自覚して、いかんいかん、とちいさくかぶりを振ふった。閉じ込められているということ、この狭せまく薄うす暗ぐらい空間にふたりきりだということ。店長さんすぐ帰ってくるんだから──と自分に言い聞かせ、なにごともないような笑え顔がおを作って、

「──なんだ？　華さま？」

華のほうは閉じ込められていること、ふたりきりであることに照れくささをべつだん感じてはいない自然な面おも持もちで、むしろちょっとおもしろいことを思いついたようにいたずらっぽく瞳ひとみをかがやかせていた。華は「そうでした」と両手を合わせ、それから自分の鞄かばんのなかをがさごそと漁あさりはじめる。

「いま、ヒマですし。夕くんに見せたいものが、……えっと」

「見せたいもの？」

「はい。よいしょっ、……これです。ふふ」

華がやや照れくさそうに微笑ほほえんで取り出したのは──。

夕は目を丸くして「お、……おお！」とテンションをあげて、

「すごい！　完成したのか!?」

「ついさっき。だから今日は早めに終わったんです。規定の人数分、ぜんぶ作り終わって。ほとんどおーくぼさん家ちに置いてあるんですけど、ひとつ借りてきたんです。……その。まだ恥はずかしい気持ちはあるので、ちょっと慣らしておこうと思いまして」

華はなが夕ゆうの前に掲かかげて見せたのは、カチューシャだ。

ただし、当然ながらただのカチューシャではない。

猫ねこ耳みみがついたやつ。

「衣い装しようのほうのデザインはお見せできませんけど。こっちくらいなら。どうですか？　なかなか上手うまくできていると思いません？」

「……すごい。思う思う。まじで。よく見せてもらってもいい？」

「はい、どうぞ」

猫耳カチューシャを受け取って、倉庫の頼たよりない電でん灯とうにかざしてじっくり眺ながめてみる。家事は基本的に得意でも裁さい縫ほうはあまりする機会がなく、こういう関係には正直疎うとい夕は素す直なおに感心して、

「自作で、ちゃんとできるもんなんだな」

「けっこう簡単ですよ。わたしでも問題なく作れましたもの」

「あ。これ、華さま作？」

華はもじもじして、

「……はい。だから、右耳がちょっと歪ゆがんじゃってるんですけど」

「いや、それもむしろ可か愛わいいっていうか、チャームポイントになってるよ。へええ。なるほどなー。猫耳って実際に見たのははじめてな気がするけど、こんな感じなのか。あはは、可愛い可愛い。……あ」

夕はふと自分がはしゃいでいることに気づいて照れくさくなり、

「ごめん。なんかテンションあがっちゃったな」

華はうれしそうにふるふると首を振ふる。

夕は先ほどまではちょっと感じていた、閉じ込められていることへの余計な意識もすっかり忘れ、機き嫌げんよく弾はずんだ声で、

「ん。ありがとう。華さま──」

お礼を言って、華へと猫耳カチューシャを返そうとして──。

…………。

……。

「……夕くん？」

華が、夕が猫耳カチューシャを差し出しかけた体勢のまま静止したので、訝いぶかしげに首を傾かしげる。夕はひとつ、思いついたことがあったのだ。華のきれいな顔を、ちいさな、さらさらした髪かみの毛に包まれたその頭を、じぃぃっと見つめた。想像してみた。見つめられた華が頰ほおをほんのり染め、もう一度「夕ゆうくん？　あの？」と言ってくる。

夕はその華はなの頭に──。

猫ねこ耳みみカチューシャを、そっと装着させてみた。

華は顔をますます赤らめて、

「ゆ、夕くん!?」

「はは。慣らしておこうと思って、っていま華さま自身が言ったばかりじゃないか。ほら、練習しとこう、華さま。……しまったな。こんなことならなおさら、ちゃんとビデオカメラ持ってきてればよかっ──」

夕のふざけ半分の台詞せりふが、止まる。

心臓になにか強きよう烈れつなものが突つき刺ささり、夕はその場に縫ぬいつけられた。

夕は、知らなかったのだ。

自分のツボを。自分にそんな属性があるなんて。

だって、いままで現実に猫耳に触ふれたことなんてなかったから。漠ばく然ぜんとしたイメージでしか知らず、当たり前ながら普ふ段だんから猫耳という存在を意識して生活などしてこなかったから。自分のなかのなにかが、音を立てて弾はじけた。どうしようもないほど。まばたきも、呼吸も、忘れるほど──。

猫耳をつけた華が目をぱちぱち、戸と惑まどったように、

「ゆ、夕くん？　え？　あれ？　あの、えっと、わたし……、…………」

おろおろと言いかけて、途と中ちゆうでなにか思い当たったふうにその澄すんだ瞳ひとみをおおきく揺ゆらし、黙だまり込む。そうして、その表情に巨きよ大だいな迷いをよぎらせた。もしかして、どうしよう、という逡しゆん巡じゆん。華は赤くなった美び貌ぼうをうつむかせ、自分の膝の上でくつろぐブーケに目を落とし、……そののち、思いきったように再びあげた。

はにかんだ笑え顔がおを見せ、軽く握にぎった両手を顔とおなじ高さまであげると、そのこぶしをぴょこんっと動かす猫のジェスチャーつきで、めちゃくちゃ恥はずかしそうに、

「……、……にゃ、にゃんっ♡」

まるで、それは──。

夕の心が丸ごと、神の所業のごとく揺るがされたようだった。

──う、

夕は全身の毛穴が開く感覚を味わって、

──うおおおおおおおッ！

よくわからないが走り出したい、跳はね回りたい、目の前にいる猫耳の華を抱だきしめて揺さぶってめちゃくちゃにしたい衝しよう動どうに駆かられる。知っている……、華が可か愛わいいなんてことはもちろんもうとっくのむかしから知っていた。知っていたし、実際にどきどきさせられてきたし、何度も見み惚とれてきた。加えて、体型的に見ても、髪かみ型から見ても、猫ねこ耳みみが似合うであろうことは推すい測そくできていた。それにしても、これは！　これは！

かああああっ、とかつてないほど赤面し、鼓こ動どうを乱れさせ、思わず華はなに背を向けソファの背もたれにばすんっと顔を埋うずめた夕ゆうの反応に、華が動どう揺ようする気配が伝わってくる──が、まずい引かれる、ということにすらいまの夕は頭が回らなかった。衝しよう動どうを堪こらえるのに必死で。可か愛わいい、なんだこれ、可愛すぎてかえって切ない。

鬼おにに金かな棒ぼう、虎とらに翼つばさ、仏に蓮れん華げ、華さまに猫耳……！

「──夕くん」

華の、どこか緊きん張ちようを孕はらんだ声が響ひびいて、はっと振ふり返る。

猫耳の華はどっきどきした表情で、羞しゆう恥ち心しんに揺ゆれまくる瞳ひとみで、それでもまっすぐに夕のことを見ていた。見ていたが、いったいなにを言おうとして名前をささやいたのか。目が合ってしばらくすると気き恥はずかしさに耐たえかねたように、ほっそりした手をぎゅっと握にぎり、ささっと顔をそむけた。

そして、そらした視線のその先に──。

倉庫の扉とびらがあった。

鍵かぎがかかってしまっている扉。出られない扉。

華がそれを見た瞬しゆん間かん、

「────」

雰ふん囲い気きが、熱く揺さぶられたかのように、変わった。

そのときはじめて。閉じ込められている、ということを意識した様子で。理性をほどよくかすませ、ゆうらりと溶とかしてしまう薄うす暗ぐらい、ふたりと一匹ぴきだけしかいない空間。華のこぶしがさらに固くぐっと握られた。ゆっくりと夕に向き直ってきた華の目つきも、その雰囲気に相応ふさわしく、変わっていた。

「……、……夕くん」

「は、華さま……」

「わたし──」

熱っぽく潤うるんでいる。強い光を宿している。それらを端たん的てきに言えばつまり、据すわっていた。決意の、本気の、決戦の、眼まな差ざしだった。

「──猫なんです」

「ね、ねこ？」

「はい。猫さんです。……練習しとこう、って夕くんおっしゃったじゃないですか。たしかにそのとおりです。本番のとき動じないためにも、予習は必要です。わたし、猫ですから。夕くん。……、…………」

華はなはそこで無言になって、真っ赤っかになって震ふるえつつも、すこしあごをあげて真っ白いのどを夕ゆうに見せてきた。華は、猫ねこ。そして、のど。それがいったいなにを意味しているのか。華はなにをしろと訴うつたえているのか。夕は心臓がずきずきと痛いほどの緊きん張ちよう感に襲おそわれながら、先ほど猫の館やかたの店内でピアスにそうしたように、手を伸のばして華の細いのどをくすぐるようにして撫なでた。

すると、華猫は甘い、甘い、とろけそうな声でひと言、

「……………………にゃあ」

「────ッ!!」

は──。

反則だろおおぅぅこんなのおおおおぉぉ!!

脳みそを強きよう烈れつに殴なぐりつけられた。華が身体からだをよじって、敏びん感かんに察したブーケが空気を読んだかのごとくさっと移動する。華の膝ひざの上から、夕の膝の上に。そうして、ますます身動きの取れなくなった夕に、華は、

「にゃ、……にゃーおぅ」

顔から火を噴ふきながら、しかしはっきり甘えきった目で夕を見あげて、身体をぐいっと近づけてきた。硬こう直ちよくした夕のその腕うでに、すりすり、すりすり、と猫がそうするように首のあたりをこすりつけてきて、夕の理性はそれでもう完全に死んだ。ソファの上で、華がのしかかるような形で押し倒たおしてきても、なんの抵てい抗こうもできなかった。

すぐ目の前に、お尻しりをつんっと突つき出した姿勢で四つんばいになった華の、切実な眼まな差ざしがある。呼吸がある。鼓こ動どうがある。体温がある。──なにか言いたげな、開きかけて閉じた、唇くちびるがある。夕はほとんど無意識のうちにその唇を見あげてしまう。華の長い髪かみが重力を受けてさらりと落ち、夕の視界から周りの世界を隔かく絶ぜつしていた。夕の目に映るのは、華の整ったきれいな顔だけ。ほんとうに、我を忘れそうになるくらいに甘く香かおる匂におい。華の美び貌ぼうが、ゆっくり、ゆっくり、近づいてきて──。

唇と唇が。

触ふれるその直前で、ぴたと止まる。夕の緊張した呼気と華の甘く砕くだける息いき遣づかいが触れ合い、混ざり合い、溶とけ合って、その実感が夕の心をじんじんと痺しびれさせた。夕の記き憶おくによみがえるのは夏休み、華が口にした宣言。わたし、……夕くんに、奪うばわせたいです──。夕がほんのすこし、自分の意志で数センチ上半身を起こせば、それが達成される。夕はごくりとのどを鳴らして、震える声を紡つむぎ出す。

「…………はな、さま……」

「………………にゃ……」

ふたりのあいだに挟はさまれたブーケだけが吞のん気きに、あくびしているなか。

制服ズボンのポケットに入れている夕の携けい帯たい電話が、けたたましく鳴った。

「──うぉうッ!?」

「──きゃッ!?」

ふたりして同時にびくんっとして、ブーケはびっくりして素す早ばやくぴょんっと床ゆかに飛んで逃にげる。華はなはソファから滑すべり落ちて、それに気づいた夕ゆうは慌あわてて、

「は、華さま!?　だいじょうぶか……!?」

「…………う──」

電話は鳴り続けている。その旋せん律りつがまた夕を動じさせた。ポップでキュートなメロディ。夕が着信の音をわざわざ個別設定にしている相手はこの世で四人だけなので、表示された着信相手の名前を見なくてもだれなのかすぐにわかる。いったん切れたが、またすぐに鳴りはじめたので、華は「……夕くん。取らないんですか？」と訊きいてきた。

だから、夕はおそるおそる、

「でもこれ、……花はなだぞ？」

華は怒いかりに「……ッ！　もう！　あの子はいつも、いいところで……！」と身を震ふるわせ、むくれたふうにぷいっとそっぽを向く。そこからは、沈ちん黙もく。

夕が深呼吸ひとつして、

「──もしもし？」

電話に出ると、夕たち側がわの状じよう況きようなんてむろんまったく知るよしもない、元気そのものな、音おん符ぷに羽が生えて飛び回るような花の声が聞こえてくる。

『あっ、よかった！　夕くん、ごめんね、今日用事があるって言ってたのに。いまだいじょうぶ？　お邪じや魔まじゃないかな？』

花は声量があるので、物音がない倉庫内では携けい帯たい電話から漏もれ出た声が十分に響ひびく。なので華にもしっかり聞こえたらしく、華は唇くちびるを尖とがらせて「──思いっきり邪魔ですけど」とつぶやいた。花側の背景にはやや雑然とした感じのざわざわした音が流れているので、華のその声は向こうに伝わらなかったようだが。

「いや、なんていうか、だいじょうぶっちゃだいじょうぶだけど……」

『ほんと？　あのね、ほしい小物があってアーケードにきてるんだけど、ひとつ完成したお菓か子しのレシピがあって』

「あぁ。昼休みのとき、思いついたアイデアがあるって言ってたやつ？」

『うん！　よさそうならスーパーに寄って材料を買って帰ろうと思うんだけど、夕くんの意見を聞きたいなって──……夕くん？』

花がふと、訝いぶかしげな雰ふん囲い気きになった。

『いま、どこにいるの？　なんだか、声がすこしこもってない？』

「……。いや、その、ちょっとな。百合ゆりヶが峰みねの、猫ねこの館やかたってお店の倉庫にいるんだ」

答えて、ぼそり、と付け加える。

「……華はなさまもいっしょだけど」

『華もッ!?　な、なんで!?　ゆ、夕ゆうくん、よ、よよ、用事ってまさか──』

「あ、ちがうちがう！　もとから約束してたわけじゃなくて、こっちの用事が済んだあとでたまたま会ってさ。それで」

『え、でもでも！　お店の倉庫で、なにしてるの？　猫ねこの館やかたってお店は、あたし知ってるよ。こないだ〝みさくら〟の記事で読んだもん。喫きつ茶さ店だよね？』

「あ、ああ。そう。喫茶店。……なにしてるって、ええと──」

夕は思い迷ったが、ほかに適切な表現が思いつかなかったので、正直に伝えた。

「──閉じ込められてる」

『…………、……へ？』

「まあその、あとで説明するけどいろいろあってさ、倉庫内の片づけをやることになったんだけど。途と中ちゆうで俺がドジして、倉庫の鍵かぎがかかっちゃったみたいなんだ」

『……華と、ふたりで？』

「うん。あと、猫が一匹ぴきいるけど。……とにかく。それで出るに出られずというか──」

『──そ、そんなの、だめだめだめ、だめだって夕くん!!　は、華と!?　あのむっつりすけべの華といっしょに閉じ込められてるなんてそんな、え、ええええッ!?　ゆ、夕くん！　だいじょぶ!?　華になにもされてない!?』

「え──、お、おう」

ぎりぎりのタイミングだったが、なにもなかった。

『ほんと!?　で、でも危ない、……そのままじゃ危ないよ!?　すぐ、……すぐ助けに行くから！　いまアーケードだから、本気の本気の本気で走ったら五分かかんないと思う！』

「え？　わざわざ、いいのか？　というかたぶん、あとちょっと待ってれば店長さん帰ってくると思うから──」

『だめだよ、あとちょっとだなんて待ってたら夕くんの貞てい操そうが危ないのー！　だいじょぶ、だいじょぶだからね夕くん！　安心して！　あたしがすぐに、華のむっつりすけべな魔まの手から救出しに行くから──！』

時間が惜おしかったのか、花はなは夕が返答する前に電話をぶちっと切った。

「……切れた」

夕はうめいて、立ちあがっている華へ、

「華さま。いまの聞こえたと思うけど、花が──」

「にゃあ」

なぜか、華は猫の鳴き声で返答した。

「…………え？」

華は切せつ羽ぱ詰つまった眼まな差ざしをして、ソファに腰こしかけたままの夕にぐいっと身を寄せてくると、先ほどまでブーケが座っていた膝ひざの上に、真っ赤っかになったその美び貌ぼうを「にゃああああ」と擦こすりつけてくる。まるで、夕ゆうの心臓を破は壊かいするかのように。もう恥はずかしいのは乗り越こえた、花はなが駆かけつけてくるまでのあいだに精いっぱいできるだけのことをやろう、というふうに。加えて、さすが華はな、その動きのひとつひとつが非常に猫ねこっぽく上手だった。なりきっている。そして、なりきっているということは、つまり──。

わたし、猫ですので。

その言い訳が華のなかで、なんとか、ぎりぎりのラインではあろうけれど成立しているということであって。

とりあえず。

花がやってくるまでのあいだ、すでに先ほど一度吹ふき散らかされて片づけ前のこの倉庫よりもっとぐちゃぐちゃになっている理性で、華猫の攻こう勢せいを凌しのぎきれるかどうか。それが夕の当面の、凄すさまじく難易度の高い課題だった。

店長さんに改めてお礼を言い、学園祭当日の朝にピアスとブーケの二匹ひきを借りにくることを再確かく認にんし、またいつでもいらっしゃい、夜にきたらお酒も教えてあげるわ、という言葉に送られて猫ねこの館やかたをあとにしたとき、いつの間にか黄昏たそがれに染まっている百合ゆりヶが峰みねにて、花はなと華はなは揃そろって落ち込んでいた。

「……うう、あたし、華なんかに……。華なんかに、萌もえるなんて──」

「て、店長さんに見られるなんて……、わたし次にお店行くとき、いったいどんな顔をして行けば──」

倉庫の扉とびらを外から開けてくれたのは花ではなく先に帰ってきて店長さんで、しかもそのとき華は猫になりきってブーケとともに夕ゆうに頰ほおをすりすり甘えていたのだ。さらにその直後、花も息を切らして駆かけつけてきたのだが、華へ「こらぁー！　華ぁー！」と怒おころうとしたところで、ッ、と息を吞のんだ。猫耳姿の華を視界に捉とらえて。そうしてほっぺたを赤くし、葛かつ藤とうに揺ゆらいだあげく、最終的には夕に「どうしよう夕くんんん！　華が、華が可か愛わいいよぅぅ！」と半泣きですがりついてきたのだった。

「夕くぅん……、あたし心が、心がもう穢けがれちゃった……。末代までの恥はじだ……。このままじゃもう生きていけないよ──」

「わたし、お祖父じいさまの顔にまで泥どろを、……ってちょっと花、心が穢れたってどういう意味ですか。さすがにそれ言いすぎだと、……まあいいです。はあ……」

「いや、まあ、ふたりともそこまで落ち込まなくても……。それより、花。華さま。ふたりとも、これからどうする？　時間はあるのか？」

小こ径みちから観光コースにまで出たところで夕が苦笑し、腕うで時計と空模様を確認しながら尋たずねると、花が「えっ」と顔をあげて、

「時間は、だいじょぶだよ。でも、どうする、って……？」

「──あ。さっきおっしゃってた、揺ゆる木ぎ々き天てん満まん宮ぐうですか？」

華は察したらしく、そう尋ねてくる。

夕は「ああ」と笑って、

「ふたりとも時間があるなら、ついでにいっしょに寄っていかないか？　なんか、ちょうどいい時間になったしさ。……たぶん、いまならきれいなのが見れそうな予感がするから。落ち込んだ気分も多少は晴れるかも」

花が、長い睫まつ毛げを上下させた。

「てんまんぐう？」

しかし、華のほうはそれもまた、夕がいったいなぜ寄り道しようと考えたのかも理解したらしく、返してきたのは疑問符ふではなく、

「そうですね。今日は空がだいぶ赤いみたいですし、赤とんぼもよく飛んでいますし。ただ、移動も考えると時間はぎりぎりですから、急いだほうがいいかもしれないです」

という同意だった。

ショックを受けた様子の花はなが夕ゆうと華はなを交こう互ごに見て、

「え、えーッ!?　ど、どうして夕くんと華だけ話が通じてるのー!?　ずるい、あたしだけ仲間外れなの……？」

夕は花の頭をぽんぽんっと撫なでる。

「だいじょうぶ。すぐにわかるよ」

観光コースに設定されたこの石いし畳だたみの道をさらに北へ歩くと、百合ゆりヶが峰みねはゆるい坂道と急な階段を数回繰くり返してなだらかになっていく。そしてくだり終えるといったんフラットな道路を挟はさみ、さらに北側がわには百合ヶ峰斜しや面めんとおなじ雰ふん囲い気きの、レトロな町並みが平地から高台にかけて広がっている。

その高台の、いちばん上だ。

長い、長い、油断したら一気に下まで転がり落ちてしまうんじゃないかと不安になるほど急な階段をのぼり終えた先にある、揺ゆる木ぎ々き天てん満まん宮ぐうという無む病びよう息そく災さいの神さまをお祀まつりする神社。その鳥とり居いをくぐって、境けい内だいから後ろを振ふり返ると、ちょうどそこには〝美び桜おう十二景〟の九月の項こうに載のっている景色が、〝美桜町の彼ひ岸がん会え〟と名づけられた風景が、広がっている。

湿しめった風、秋めいた夕風が、境内のおおきな杉すぎを揺ゆさぶる……。

視界を埋うめるのは、普ふ段だんの美桜町では見られない、一いつ瞬しゆんこの世のものではないようにさえ感じる、赤。

鮮せん烈れつな、炎ほのおを思わせる、百合ヶ峰の斜面を染めあげる赤色だった。

「わ──」

感かん嘆たんの声をあげたのは花だ。

急きゆう坂はんと、だんだんと、古ぼけた町並み。ところどころに点在する墓地。いま、この境内にあるなにも聞こえない、すべてが遠いしずけさが、まるでここから見える美桜町すべてのしずけさのように感じられる。それは、夕たちが見慣れた美桜町の景色とよく似ているようで、どこかが決定的にちがう。……夕ゆう陽ひ、が。

そうだった。美桜町は東が太平洋で西が百合ヶ峰、海から陽がのぼって山に落ちていく町なので、ふつう、町の中心部から夕暮れどきの百合ヶ峰を望んでも、夕陽を受けるのではなく背負う町並みはここまで赤くきらめかないのだ。百合ヶ峰をいったん北側にくだった高台にあるこの場所からだからこその、西陽に儚はかなく溶とけていく百合ヶ峰の町並み──。

「──町が」

華が夕の右手をぎゅっと握にぎりしめて、まだ遠いなにか、ここではないどこかを映すような瞳ひとみで、その〝美桜町の彼岸会〟を眺ながめる。

「赤熱してる、みたいです。すごい……」

花も「うん」とうなずき、夕の左手を強く強く握りしめた。

「……彼岸花と、赤とんぼ──」

──彼岸花？

夕ゆうは花はなのつぶやきに目を凝こらして、……あぁ！　と気づいた。

この赤さ。美び桜おう町ではあまり体感することのない、燃え立つ赤さ。華はながささやいたとおり、百合ゆりヶが峰みね全体が赤熱しているような。それはなにも、夕ゆう陽ひのためだけではなかった。百合ヶ峰のあちこち、特に墓地の周辺に、数多くの彼岸花──曼まん珠じゆ沙しや華げが咲いているのだ。その葉のない、赤い花を風にさらして。赤とんぼが舞まい、彼岸花が満開になり、夕陽が降りそそぐ。その風景を、目まの当あたりにして。

この、真っ赤に揺ゆらぐ世界に、夕焼けと混ざり合う情景に、身を委ゆだねて──。

華が「──花」と唇くちびるを開く。

「なに、華？」

「……いまのまま。あなたはあなたの精いっぱいを尽つくして」

吹ふき抜ぬけた風に舞った髪かみの毛を、空いた手でそっと押さえて、

「いつまで経たっても色あせない、あなたにとって最高の思い出になるような学園祭を、きちんと迎むかえてくださいね。後こう悔かいのないように。やれることはぜんぶやったと実感があるような。……その上で、ファイヤーストームが終わったあと、夕くんの心といっしょにいるのはわたしの心ですから」

花は、あは、と笑った。

「華のほうこそ、夕くんとちがう班だからだめだったとか、全力を出せなかったとか、そんな言い訳なしだよ？　あたし、ぜんぶ出しきったって、あれ以上はがんばれなかったって言える華から、夕くんの気持ちを勝ち取りたいんだから。そんな華に勝って、今年の学園祭はあたしが、夕くんの心のなかでも、ビデオカメラのなかでも、主役になるの──」

まるでファイヤーストームの前夜祭のような夕陽だと、胸をきゅうっと締しめつけられる感覚とともに思う。だから、きっと本番のファイヤーストームはもっと美しいだろうなと感じた。いま、このあざやかな赤色の景色が、こんなにも美しいのだから。奇き跡せきのように、魔ま法ほうのように。夕はふたりの〝はな〟の手を握にぎり返して微笑ほほえんだ。

「花。華さま。……懸けん命めいにがんばってるふたりに負けないよう、俺も自分にできるかぎりのことはするからさ。ねこカフェも、上映会も、当日いろいろ回りながら撮さつ影えいするのも。だから、だれも後こう悔かいしないような、最高の学園祭を迎むかえようぜ。いま、この夕陽よりももっときれいに燃えるファイヤーストームのためにも──」

「うんッ！」

「──はい」

〝美桜町の彼ひ岸がん会え〟の朱しゆ色いろを前座にして、美桜町には秋とともに夜が落ちてくる。

夕風が震ふるえ、木々はさざめき、彼岸花は揺ゆれ、そして────。

４．

美び桜おう高校の学園祭、第五十回美桜祭当日の朝がきらびやかにやってくる。

ファイヤーストームの天敵は雨だが、予報によると今日一日ずっと気持ちいい秋晴れになるようだった。開幕から午前十一時の一いつ般ぱん開放を経て、午後六時開始予定のファイヤーストームが無事に終わるころまで、降水確率はずっと０％。陽ひ射ざしはあたたかく、緩かん風ぷうは涼すずしく、実にお祭り騒さわぎ日和びよりである。

夕ゆうたちのスケジュールとしてはまず開幕してから一般開放の時刻まで、休きゆう憩けいも挟はさみつつクラス企き画かくであるねこカフェを担当。それから、お昼ごはんも兼かねて、花はなと華はなと三人で二時間ほど適当にほかの企画を回ってみる。そのとき、知ち佳かがクラス企画としてやっている屋台街にも顔を出すつもり。

そうやってのんびりした時間をすごしたあと、午後一時からは大事な予定と約束がぎっちり詰まっている。真っ先に向かわなければならないのは演劇部公演の午後の部だ。そして午後二時半からは映画部の〝恋と牛乳瓶びんと渚なぎさのサナギ〟と夕たち映像研の〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟の対決上映会。そしてそして午後四時からはおよそ一時間半の予定で、知佳が非常に楽しみにしている花と華出場のミス美桜コンテストだ。

みんながそれぞれ準備にかけてきた時間を考えると、たった一日で終わってしまうのがもったいない。実質、自由時間は二時間だけなので、参加側がわとしては回ってみたいところもぜんぶは回りきれないはずである。しかし、その短さ、きっと終わってみればあっという間だろう儚はかなさが逆に、思い出をひとつひとつのちいさな宝石のようにしあげていくのかもしれない。

そんなわけで。

午前九時。いよいよ第五十回美桜祭が開幕となる時刻。

校庭のど真ん中、ファイヤーストーム用の、おおきな木材を組みあげて作られたやぐらに青いビニールシートがかぶせられているすぐそばから、生徒会が開幕時間の訪おとずれを知らせる音花火を、ばんばんばん！　と打ちあげ、校内が沸わき返ったその瞬しゆん間かん。

夕と花と華は普ふ段だんのシンプルな装よそおいとは一変、看板や垂たれ幕まくや張りぼてや電でん飾しよくや紙飾かざりで極ごく彩さい色しきの衣ころもをまとったメイン校舎三階の、やはり看板や垂れ幕や紙飾りで派手に装飾された二年Ｄ組の教室、ねこカフェの店てん舗ぽにて──。

猫ねこ耳みみカチューシャ、専用の猫プリントが施ほどこされたミニスカートな改造メイド服、両手にはもこもこした肉にく球きゆうつき猫グローブ。完全武装の花と華が入り口専用にしている前側の戸の前に立ち、照れくさそうにはにかみつつも、

「いらっしゃいませー！　もうすぐオープンですのでー！」

「え、えっと、可か愛わいい猫ねこさんたちもいっぱいいますし、美味おいしいお菓か子しもありますよ」

宣言した途と端たん、すでに廊ろう下かにずらりとできていた行列が激しく沸わき立った。

──お、……おおおおおおぉぉぉッ！

教室内で、猫の館やかたから借り受けてきた白猫のピアスを抱だきあげ戯たわむれながら待機していた夕ゆうは予想外に巨きよ大だいなそのどよめきを全身で感じて、

「盛りあがってんな……」

「なぁぁに言ってんのよ、園その端はなくん！」

花はなや華はなとおなじく猫耳カチューシャ、専用メイド服姿の、二年Ｄ組美び桜おう祭さい実行委員であると同時にこのねこカフェの店長でもある大おお窪くぼさんが、夕の背中にばんばんと猫パンチを浴びせてくる。

「オープン直後は花ちゃんと華さまが従業員やってるんだから！　この時間帯、いちばん混雑するってのは前もって予想してたでしょ？」

「いや、そりゃそうだけどさ……。それにしても──」

「だいたい、園端くんがいちばんよくわかってるんでしょ？　猫耳な華さまや花ちゃんの魅み力りよくは！　ふふ、聞いたわよ。そ、の、は、な、くん♡」

「き、聞いた？　なにをだ？」

「昨日華さまと雑談してて。園端くんに猫耳姿を見せるの楽しみねって話してたら、華さま、いえ秋分の日の前ごろに一度お見せする機会がありました、って言うから。園端くんの反応どうだったって訊きいてみたの。そしたら華さま真っ赤っかになって、もじもじして。なかなか教えてくれないから、しつこく追つい及きゆうしてみたんだけど──」

大窪さんはにんまりとして、

「──園端くん、猫耳萌もえな属性持ちだったのね」

「な──!?」

赤面した夕をもう一度、大窪さんは上じよう機き嫌げんに猫パンチした。

「さ！　華さまと花ちゃんの猫耳姿にはぁはぁしてるヒマなんてないからね！　──それじゃあみんな、気合い入れて！　お客さん入れるわよ!?　ほら、園端くんたちは手を消毒してメニューの管理をちゃんとやる！　オープンと同時に満席になるわよ！　篠しの田だとミィちゃんは入れなかったひと用の整理券を準備しといて！」

夕は抱いていたピアスを遊具スペースにおろし、慌あわててアルコールで手を洗う。二年Ｄ組ねこカフェはいろいろ検けん討とうした結果、窓側がわは喫きつ茶さブース、廊下側は待機する猫たちと自由に触ふれ合える、さまざまな遊具を置いたスペースというレイアウトにしたのだ。時間制限ありだが、飲食物をひとりにつきひとつ以上注文すれば喫茶ブースと遊具スペースを自由に行き来して好きなだけ猫ねこと触ふれ合ってよいシステムである。

夕ゆうだけではなく、ほかのみんなもドタバタとそれぞれの配置につき、

「……最大目標は、学園祭終しゆう了りよう後の〝思い出深い企き画かくアンケート〟一位！　鉄てつ壁ぺきの牙が城じようであるファイヤーストームを突つき崩くずすことよ！　じゃ、お客さん入れて！　みんな、声を揃そろえて……、いらっしゃいませ！」

『いらっしゃいませ!!』

そこからはもう、しばらくはいきなり学園祭のクライマックスが降ってきたかのような猛もう烈れつな慌あわただしさ、嵐あらしが吹ふき荒あれるかのごとき忙いそがしさだった。

花はなと華はなが入り口用のドアを開けると同時に、お客たちがどどどっとなだれ込んでくる。半分は一刻も早く愛らしい猫たちと戯たわむれようと鼻息荒あらい集団で、もう半分は猫耳＆専用メイド服＆猫グローブ姿の花や華たちをいい位置でじっくり観賞しようと、そのために見えやすい席を確保しようとするやはり鼻息荒い集団である。夕たち男子は主に雑用、女子は猫耳＆専用メイド服＆猫グローブの従業員が七人、現在は忙しいオープン直後ということで雑用もこなすヘルプの猫耳だけ従業員が三人である。

それこそ、オープン直後はお客さんの誘ゆう導どう、確かく認にん、お金の管理に、花や華たち猫耳女子たちが受けてきた注文どおりのメニューを用意し、猫たちにも目を配るなどなど、余よ裕ゆうのひと欠片かけらだってなかったが。注文がひととおり出終えると、スタッフの人数をしっかり揃えていたこともあって、すこしくらいは余裕が出てきた。

なので、夕は大おお窪くぼさんに確認を取り、あとであたしにも観みせてよ、とお墨すみ付つきをもらってから、ビデオカメラを取り出す。遊具スペースでごろごろする猫たちと、その猫たちと戯れきゃっきゃとはしゃぐお客の生徒たち。喫きつ茶さブースで紅茶やバナナケーキやスイートポテトに舌した鼓つづみを打つ生徒たち。そしてなにより、彼らのあいだで接客に駆かけ回る猫耳メイド服従業員たちを撮さつ影えいしてみた。

可か愛わいいコスプレの格好にるんるんな女子もいれば、恥はずかしそうにしている者もいる。花は半分ずつくらいで、華は完全に後者のようだった。花は友人知人のお客から「可愛い！」と褒ほめられるとてれてれしつつも「……ありがとっ」と答え、余裕があるときには猫っぽいポーズのリクエストに応じて歓かん声せいを受けたりしている。が、華のほうは褒められると、真っ赤になって「あ、ありがとうございます」とおずおずと頭をさげてばっかりだ。それがまた小動物的な、マスコット的な可愛さがあって受けていたりするのだが。……猫の館やかたの倉庫における練習の成果がない、と夕は考えたあとで、いやあんなの練習じゃねぇ、とひとり赤面しつつ自分に突っ込む。なんにしても、花と華に共通しているのは──。

照れくさがってはいるけれど。また、花のほうは家の中ちゆう華か食堂の手伝いをよくやるそうだから慣れがあるにしても、華のほうはこういう接客業務の経験なんてまったくないわけで、そういう戸と惑まどいもあるようだけれども。

ふたりとも、非常に接客しづらい、注文の品を持っていくのにもひと苦労なことなんて知ったことかとばかりに採さい用ようされた肉にく球きゆう猫ねこグローブで一いつ所しよ懸けん命めいホールの仕事をこなし、精いっぱいがんばっているということだった。そうしてときどき、ふと手が空いた瞬しゆん間かん、夕ゆうのビデオカメラが向いていることに気づくと、えへへ、ふふっ、とそれぞれうれしそうに、楽しそうに笑う。ふたりとも、懸命に、それでいて楽しんでいる。夕のほうまでより浮き浮きしてくるくらい。それに、やっぱり、その。ふたりとも。猫耳に加えて、今日は専用のメイド服や花はなは白、華はなは黒の猫グローブまで身に着けて、その姿が、撮うつしているだけで頰ほおがゆるみそうなほど──。

──あぁ、そうだな、おーくぼさん。認めるよ。

夕はビデオカメラに映るふたりの姿に、胸中で独ひとり言ごつ。

──俺は、花と華さまの猫耳萌もえだ……。

ともあれ、そうして。

夕たちのねこカフェ企画、ひいては学園祭は、快調にスタートを切ったのだった。

夕が喫きつ茶さブースによく見知った上級生たちの姿を見つけたのはオープンから三十分ちょっと経たち、一いち巡じゆんしたお客さんたちもおり、再び注文が飛び交かいはじめてきたころだった。教室の隅すみっこに引っ込んでいったん剝はがしたメニュー表から早くも売り切れてしまったオレンジのジュレとスイートポテトを削さく除じよする作業をしていて気づかなかった。

蓮はす井い部長と演劇部の部長。

夕は慌あわてて、修正途と中ちゆうのメニュー表を持ったまま、そちらへと近づいて、

「蓮井先輩、演劇部の部長さん！　ご来店ありがとうございます。……きてくれたんだな。ごめん。いま作業してて気づかなかった」

「ん？　いやいや、気にしないでくれ。こっちも忙いそがしそうだったからわざと声をかけなかったんだ」

「盛せい況きようね。すごい。満席じゃない。たぶん、飲食系の単独企画ではいちばん集客してるわよ。……それより、園その端はなくん。華さまは？　華さまの姿がないじゃない！　わたし十時から舞ぶ台たいなんだから、とにかく急いでくれないともう時間がないのよ！」

鼻息荒あらく訊きいてくる演劇部の部長に夕は苦笑する。

「いや。ええと、いまチラシ配りに出てる。すみません。でも、すぐ帰ってくるはずだから、あとちょっとだけ待ってれば──」

そこで、ふたりの目の前にまだなんの品物も出ていないことに気づいて、

「──もうメニュー聞きにきた？」

「お？　なんだなんだ。俺たちの注文を取るのは可か愛わいい猫耳従業員じゃなく地味系男子なのかい？」

「……。じゃ、花はなを呼んでくるよ」

蓮はす井い部長は「冗じよう談だん、冗談」と破顔した。

「俺には君がいれば十分なんだ。夕……」

『気持ち悪い』

奇くしくも夕ゆうと演劇部の部長の声がきれいにハモって、ふたりでちょっと笑う。蓮井部長も口くち許もとをゆるめて「うそうそ」と首を振ふった。

「いや、俺が君のことを好きなのはほんとだがな？　──さっきもう花ちゃんが注文を取りにきてくれたんだ。……あれだな。やっぱり、可か愛わいいな。ツインテールにしてるからぱっと見バランス悪そうなのに、そういうのもぶっちぎる基き礎そ能力というか、……俺が好きなのは巫女みこさんであって猫ねこさんではなかったつもりなんだが──」

と。

ちょうどそのとき、花がタイミングよく「お待たせしましたっ！」と笑え顔がおで、猫グローブで非常に持ちにくそうにトレイを持ってやってきた。

「ご注文のチョコチップクッキーと、バナナケーキふたつと、紅茶三つです。どうぞ、ごゆっくり！」

夕は、ん？　と引っかかって花を見やった。

「紅茶三つ？」

すると花は両手の肉にく球きゆうを口許にやって、くすくす、と笑い声をこぼす。その拍ひよう子しに、ツインテールと猫耳が同時に揺ゆれる。花がちらりと見た先、相変わらず猫と幸せそうに戯たわむれる生徒たちで大だい盛せい況きような遊具スペースには──。

床ゆかに敷しいた清潔な絨じゆう毯たんの上、背筋をぴしっと伸のばして正座する映画部の副部長、いつもであればどこか不ふ機き嫌げんそうな気け怠だるい表情をしている、蘭らん子こがいた。

膝ひざの上に。

猫の館やかたから借りているちいさな黒猫、ブーケを乗っけて。

「……鴻こうの池いけ先せん輩ぱい？」

じっと、膝の上のブーケを見おろしている──ほっぺたを紅潮させて。夕の視線なんて、周りのことなんてなにひとつに目にも耳にも入らない様子で。その手はずっと、いつまでもいつまでも、ブーケののどを撫なで続けている。そしてブーケが、なぁぁぁ、と愛らしい声を発して気持ちよさそうに応じる度たび、その横顔が、瞳ひとみが、ぐらぐらと揺ゆらいでいる。う、うあああぁぁ……と声にならない声を漏もらしている。

夕は蓮井部長を振り返って、

「鴻池先輩って、猫好きなのか？」

「そんな意外そうな顔をしてやらないでやってくれ」

蓮井部長は、くっくっくっ、と笑いを嚙かみ殺した。

「蘭らん子この家はペット禁止のマンションだ。そして、午前中の自由時間のうちにここにこようと提案したのは蘭子なんだ。演劇部の部長とはさっき、整理券をもらいにきたとき偶ぐう然ぜん会っただけなんだよ。……それで察してやってくれ」

「……そういえば、花火大会のとき〝ままねこファミリー〟のお面とか買ってたよな」

花はなが、うふうふと楽しそうに笑う。そうして、いかにも猫ねこの格好が似合うぴょんぴょんと跳はねるように軽かろやかな足取りで、遊具スペースのほうへと近づいていく。その後ろ姿を眺ながめていて、夕ゆうも閃ひらめいた。手に持っていた修正中のメニュー表を、テープの面を上にしてテーブルへと置いて、駆かけ足あしでビデオカメラを持って戻もどってくる。蘭子の貴重な光景を捉とらえてやろうとビデオカメラを向けたとき、ちょうど花が身をかがめて蘭子の顔を覗のぞき込んだところだった。

「こうのとり先せん輩ぱいっ。ご注文のケーキと紅茶、ご用意できましたよ？」

「ッ」

蘭子は不意打ちを浴びせられて動どう揺ようし、花を──猫耳つきで無む邪じや気きに微笑ほほえむ花のキュートで愛あい嬌きようもたっぷりなその顔を見やった。先ほど注文を受けたのなら、すでに一度目にしているはずなのに。改めて衝しよう撃げきを、理性にダメージを受けた様子で慌あわてて顔をそらし、視線を再びブーケに落とし──。

「え、……ええ。わかったわ」

それにつられたように花もブーケを見つめた。

「こうのとり先輩、ブーケと気が合うんですね。その子、夕くんと華はなが百合ゆりヶが峰みねの猫の館やかたってお店から借りてきた猫で。もし気に入ったんなら、また今度そのお店に行ってみてあげてくださいね。……えへへ、ブーケもこうのとり先輩気に入ったのかな」

花は上うわ履ばきを脱ぬぐのが面めん倒どうだったのだろう、膝ひざをつき、絨じゆう毯たんの上に四つんばいになって蘭子の膝に、その上にいるブーケへと顔を寄せた。猫グローブでブーケの頰ほおを、よしよし、と触さわって、

「おぅーい、ブーケ。こうのとり先輩って、お芝しば居いすごい上手なんだよー」

上じよう機き嫌げんに話しかける。

自然、夕のビデオカメラにお尻しりをふりふりと向ける形になって──。

ちら、と。

「────ッ！」

覗のぞいたものに息を吞のんだのは夕だった。たべもの担当班である花は本日、今朝、はじめてこの専用メイド服に袖そでを通したはずだから。感覚が摑つかめてなかったのだろうと思う。その、つまり、大おお窪くぼさんが華はなに着用させるということできっとはぁはぁしながらデザインしたにちがいない、ずいぶん短く改造されたミニスカートのミニ具合を。

夕はどっと汗あせを噴ふき出しながら咄とつ嗟さに自分の周囲を見回す──運のいいことに、蓮はす井い部長と演劇部の部長は出されたばかりのケーキとクッキーにほくほく顔で手を伸のばすところだった。ほかにも、あっ、という表情で花はなのその姿を見た猫ねこ耳みみ従業員はいたが、男子生徒でそちらに目を向けていた者は企き画かく側がわ、お客側としてもゼロだった。夕ゆうは考えるよりも先に動いていた。短い距きよ離りをダッシュで詰つめ、パステルカラーのそれをぽろりとこぼしている花のお尻しりへ、再び手にしたメニュー表を、

「──だあああッ！」

「ひゃん……ッ!?　え、な、なに夕くん!?　え、ええッ!?」

ぺた、と貼はりつけてカバーする。と、花はぎょっとして悲鳴をあげ、うろたえきった顔で振ふり返ってくる。その瞳ひとみにあるのは混乱と羞しゆう恥ち心しん。夕は、花が咄とつ嗟さにお尻にやった猫グローブをぐっと摑つかんで、自分でも驚おどろくほどの力で花を引っ張りあげて、絨じゆう毯たんのない床ゆかの上に立たせた。花の耳みみ許もとに唇くちびるを寄せて、

「花……！　ミ、ミニスカート！　そのスカート、裾すそがすごい短いから！」

花は「……へ？」とまばたきしたあと、……夕の表情と言葉で悟さとったらしく、その頰をかあああっと赤くした。

「え、ええええッ！　も、もも、もしかして夕くん、いまあたし、えええッ!?」

「…………お尻にメニューを貼ってなにしてるんですか？　そのまま宣伝で校内を回ってくるんですか？」

鈴を転がすような声が。

響ひびいて、夕ゆうと花はなが振ふり向くと、チラシを配り終えたらしい華はなが戻もどってきていた。あるいは、華さまファンの下級生同級生上級生に揉もみくちゃにされたのかもしれない、ずれた猫ねこ耳みみとくしゃくしゃになった髪かみの毛を整えながら、花のお尻しりを訝いぶかしげに見つめていた。夕が「あ、いや、華さま──」と応こたえようとして。

華の腕うでを、ぎゅ、と摑つかむ手があった。

「……華さま」

「え？　あ、部長さん。きてくださったんですか。ありがとうございま──」

「──華さまあああ！」

演劇部の部長が興奮しきった面おも持もちで、いきなり華を抱だき寄せて頰ほおをすりすりしはじめたので、華は「え、ええッ!?」と当とう惑わくの悲鳴をあげた。それを見て「ッ」と息を吞のむのは蘭らん子こである。愕がく然ぜんと目を見開いて、演劇部の部長が猫耳の華と戯たわむれている姿を見つめると、

「そ、……園その端はなくん！」

「……ん？」

蘭子はどぎまぎと、ほっぺたを紅潮させて、

「こ、このお店！　猫にお触さわりするのは自由って書いてあったけど……。も、もしかして。その〝猫〟って、猫耳姿の東雲しののめさんや成なる宮みやさんも含ふくまれてるの……!?」

「ふ、含まれて、ない……！」

蓮はす井い部長が優ゆう雅がに紅茶を飲みながら、しかし耐たえかねたらしくやはりくっくっと笑い声をこぼす。演劇部の部長に抱きしめられて真っ赤になって夕に助けを求める目を向けてくる華に、なにやら強きよう烈れつに熱っぽい視線でも感じたのかもしれない、びくり、として蘭子のほうを振り返るお尻にメニューを貼はった花。

蘭子の膝ひざの上にいるブーケと、ほかの女子生徒に猫じゃらしで遊ばれているピアスが、花と華を含めなければ総勢七匹ひきの猫を代表するようににゃぁぁあと鳴く。

ねこカフェの業務をほかのクラスメイトたちに引き継つぎ、花と華は普ふ段だんの制服姿に着き替がえ、自由になった夕たちがとりあえず腹ごしらえを兼かね、知ち佳かへの挨あい拶さつに屋台街に行ってみようと校庭に出てきたのは、午前十一時をいくらか回ったころだった。

徐じよ々じよにのぼってきたお日さまに照らされ、秋の涼すずやかな陽気に包まれた校庭には体育館のほうから漏もれ聞こえてくる吹すい奏そう楽がく部公演のメロディが響き、フリーマーケットの呼び込みの声がこだまし、さまざまなクラス、さまざまな部活に所属する生徒たちが必死にビラ配りをしておなじ生徒たちはもちろん、十一時の一いつ般ぱん開放時刻以来だんだん増えてきた地元や父兄の方々に自分たちの企画を宣伝している。あちこちを走り回っている生徒たちはたぶん、陸上部とその企き画かくの参加者だ。陸上部員たちから一時間逃にげきったら賞品があるらしく、花ももうすこし時間に余よ裕ゆうがあれば参加したかったのだと言っていた。運営本部も校庭にあり、生徒会長である演劇部の部長の姿はなかったものの、何人かの生徒会役員がのんびりと仕事している。校庭だけ見ても、体育祭に匹ひつ敵てきするかそれを凌しのぐにぎやかさだった。

屋台街はそんな校庭の一画、それも校舎に隣りん接せつする一等地にある。三つのクラスの合同企き画かくだけあって、さすがに数も種類も非常に多くの屋台が立ち並んでいる。焼きそばやお好み焼きといった定番的なものから、チョコバナナやクレープなどのスイーツ系、クラムチャウダーやミネストローネといったちょっとだけおしゃれっぽいのもある。知ち佳かがいたのはそんな屋台街のいちばん端はし、たこ焼きの屋台で──。

「──にゃはは。そりゃ、そうでしょ！　わたしだってほんとなら見に行きたかったもん。時間に余裕があったらね。ねこカフェってだけで興味引かれるのに、花はなちゃんと華はなさまが猫ねこ耳みみつけてご奉ほう仕ししてくれるなんて、それはもう……」

額にバンダナを巻いた知佳は夕ゆうたちの話を聞き終えると、たこ焼きを器用に焼きながら愉ゆ快かいげな笑い声をあげる。花が「ご、ご奉仕って……、知佳ちゃん先せん輩ぱい」と頰ほおを染め、華はやや疲ひ労ろうを引きずった調子で、

「でも、ほんと……。わたし、ああいう接客的なお仕事したのはじめてですけど、あんなに大変なんですね……。世のなかのみなさんは、偉えらいです」

「いやまあ、接客業が大変なことに異論はないけど、さっきの花と華さまの大変さはそういうのとはまたべつのベクトルもあった気がするけどな……」

夕のささやきに、知佳は「夕くん」とにやっとした目を向けてきた。

夕というよりも、夕が知佳に向けて構えているビデオカメラに。

「もちろん、ちゃんと撮さつ影えいしておいてくれたでしょうね？」

「通常業務の合あい間まだから、ずっとってわけじゃないけどな。余裕があるときは」

「オッケイ！　あとでちゃんと観みせてね。花ちゃんと華さまの猫耳コスプレ姿……、ミスコンのときにも見られるかもだけど、やっぱりお店のなかで健けな気げに働くとこもじっくりねっとり観賞したいじゃない？」

夕はすこしどきりとしつつ、

「……編集を済ませたあとでな」

「え？　なんで？　こっちで適当に早送りしつつ観るからそのまま──」

「──で、でも！　ほんとにすごく好評だったの。お店」

花が自身のパステルカラーが映ったカメラから話をそらそうと、慌あわてて言った。

「猫耳とか、衣い装しようとか、そういうのだけじゃなくてね。猫さんたちもみんな可か愛わいくてお客さんたちいっぱい遊んでくれてたし、お菓か子しとかドリンクも美味おいしいっていっぱい言ってもらえたし！　いままで、がんばってきたかいがあったよ」

「んふふ。花ちゃん、──目標どおり、最高の思い出にできそう？」

花はなは夕ゆうのことを、ちらっ、と見たあとで、

「……がんばる！」

なんでいま俺のことを見たんだ、花……。と、ちょっと赤くなる夕である。

華はなが首を傾かしげて、

「知ち佳か先せん輩ぱいは、自由時間取れそうなんでしょうか？　わたしたちといっしょにお昼ごはんは難しいですか？」

花が「あっ、ほんと。そうだよ！」と珍めずらしく華に同意し、知佳に訴うつたえかけた。

「あたし、知佳ちゃん先輩ともいっしょに学園祭回りたいよ？　えっと、その、……知佳ちゃん先輩が、迷めい惑わくじゃなければだけど……」

「にゃはは。わたしが、夕くんならともかく、花ちゃんと華さまのことを迷惑だと感じることなんてお手洗い入ってるときに来らい襲しゆうされてもまったくないわよ。ただ、うぅん……、ここの休きゆう憩けい時間が十二時からで、そのあとすぐ蓮はす井いくんと上映会について最後の打ち合わせする予定だからなあ……。で、一時からはもう演劇部の公演だし。わたし、今年は参加側がわじゃなく企き画かく側として堪たん能のうしようと思ってたから──」

知佳は幸せそうに、くすり、とした。

「華さまと花ちゃんのお気持ちだけ、ありがたくいただいておくわ。その代わり、ミスコンでめいっぱいわたしを楽しませてくれたら満足かしらね？　にゃはは、ま、あんまり華さまと花ちゃんのお邪じや魔まをしても悪いからね。だって、……んふふ、ふたりとも。ファイヤーストームが終わるそのときまでに、ねえ」

思わせぶりな流し目を花と華へ送って、

「夕くんのハートを、自分のほうに引き寄せておかなきゃなんないわけだし？　そのためにいろいろがんばるのには、わたし、いないほうがいいかしらって。んふふ、……はい、たこ焼きできたわよ！　焼きたてをどうぞー」

知佳がプラスチックのパックに入れてくれたたこ焼きをそれぞれ一人前ずつ夕たちは受け取る。夕たちがお金を取り出そうとすると、知佳はぶんぶんと首を振ふって、

「いえ。花ちゃんと華さまには、いっつもお世話になってるから。映像研の部活的にも、なんていうかこう、その、わたしのいたずら心を満足させてくれる的な意味としても？　わたしの自腹で、プレゼントします」

「えっ、ほ、ほんとに!?　わあ、ありがとう！」

「よろしいんですか？　えっと、あの、すみません」

「悪いな、知佳──」

「──夕くんはちゃんとお金払はらってね♡」

「ちっ」

夕が舌打ちし、受け取ったたこ焼きのパックをいったん屋台に置いて片手で財さい布ふを取り出すと、知ち佳かは「にゃはは」と笑って、

「だって夕ゆうくん、花はな火び大会のときわたしにはケバブ奢おごってくれなかったから──」

──夕は。

喋しやべりながら鉄てつ串ぐしをまるで指揮棒のように振ふった、ご機き嫌げんな知佳を撮さつ影えいしていたから。

知佳の表情があきらかに変わる、その瞬しゆん間かんをはっきり見たのだった。

笑え顔がおが凍こおりつき、そのままばらばらと砕くだけていくさまを。

信じがたいもの、どこか遠くから追いかけてきた亡ぼう霊れいにでも遭そう遇ぐうしたかのような顔だった。混乱と、動どう揺ようと、……怯おびえすら含ふくんだ表情。知佳？　と眉まゆをひそめる。知佳のそんな顔、たぶん、いままでの人生で一度だって見たことがなかったから。だから驚おどろきよりも早く、自然と知佳の視線を追っていた。

夕たちよりもずっと後ろ、たくさんの人間が、生徒や先生たちや父兄や地元のひとたちが楽しげに、あるいは微笑ほほえましげに行き交かう校庭。

ついいま、たどり着いたのかもしれない。興味深そうにあたりを見回しながら、唇くちびるの端はしをくっとつりあげて、校門があるほうから歩いてきたひとりの、二十歳はたちほどに見える女性。

────え？

その濡烏色の髪に、どくん、と鼓こ動どうが弾はずむ。

視線を感じたのか、向こうも夕を見た。

そして、あれ？　と首をひねってくる。頰ほおに指を当てて考え込む。夕が知る二年ほど前とまったく変わりない、どことなく猫ねこを想起させる爛らん々らんとした印象の瞳ひとみで、夕のことをじっと観察してきた。

それから、ようやく理解したのか、ああ……！　と笑え顔がおになる。

ぱっと弾はじけ、それだけで周囲まで明るくなるような、花が咲くような微笑み。周囲の生徒の何人かが彼女を見て、ざわざわ騒さわぎはじめる。それは彼女のことを知っているからなのか、それとも単純に彼女が場ちがいなほど美人だからか。彼女は次し第だいにおおきくなりはじめるざわめきのなか、それすらも楽しむように悠ゆう然ぜんと歩いて夕たちに近づいてきた。夕と知佳に異変を感じたのか、花はなと華はなも振り返る。

華はその美び貌ぼうに、声にならない驚きを刻む。

花は「……か──」とうめきかけて、硬こう直ちよくした。

夕の目の前にまでやってきた彼女は、

「驚いた」

──表現の神さまって実に不公平ですからね。

あのときとおなじ声、おなじ笑顔で。

それだけで商品になる、整った顔で。

「あなた、夕よね？　久しぶりじゃない？　ちょっと背が伸のびたかしら」

──あなたは一生、園その端はな朝あさ地じのコピーにさえなれないわ。

あのとき、夕ゆうの情熱を、無む邪じや気きな憧あこがれを、ただただ楽しそうに砕くだいたのとまったくおなじ、心から楽しそうな、残ざん酷こくなほど美しい笑い方で。

校庭の、学園祭の時間が一いつ瞬しゆん、静止する────。

第三章　「三人の〝はな〟？」

１．

「あなた、この高校だったんだ？　というか、もう高校生か。考えてみれば、そうよね。前に会ったとき、あなたいくつだったっけ？」

彼女の声を聞きながら夕は一いつ瞬しゆん、中学三年生のとき、あの日あの瞬間に戻もどったような錯さつ覚かくに襲おそわれる。夕ゆうにとって彼女は幼いころからずっと、無む邪じや気きに慕したうだけの相手ではなかった。いつも彼女の美しさに見み惚とれながらも、その内に眠ねむる巨きよ大だいな獣けもののような気配に怯おびえていて、畏おそれているからこそどうしようもなく惹ひかれていたのだ。

彼女が夕のカメラに気づいて、あなた撮さつ影えいしているの？　と訊きいてきたときもそうだった。言われるがままに自分が撮とり溜ため、繫つないで編集ごっこをしていた映像を見せつつ、彼女に対する憧あこがれと、同時に押しつぶされそうな恐きよう怖ふを感じていた。当時の夕にとって彼女はある意味、神のような存在だった。その彼女が、夕が撮って繫いだ映像を観みて、無邪気に笑う。おもしろがるように、形のいい唇くちびるを開いて、残ざん酷こくな言葉を──。

たこ焼きのパックを片手に持つ花に左腕うでをがしっと摑つかまれ、我に返った。

「──ゆ」

花はあうあうとほとんどパニックにすら近い雰ふん囲い気きで、

「夕くん夕くん！　え、えええッ!?　ど、どうゆうこと？　か、かか、え、かの、え……、えええええッ!?」

いやまあ狼ろう狽ばいしきっている、半分パニックに陥おちいりかけているのは夕もおなじなのだけれど。どういうことかと訊きかれても、ぜんぜん、なにがなにやらわからない。なんで彼女が？　うちの高校の学園祭に？　え、……ええええッ!?　見間ま違ちがいなわけは、なく。瞬間、全身に鳥とり肌はだが立って、

「──狩か野の葉は奈な子こさん、ですよね？　夕くん、面識があったんですか……？」

華がこちらもさすがにつめたい汗あせの粒つぶをひとつ流しながら、それでも冷静さはなんとか保った声で夕に尋たずねてくる。うっ、と返答に詰つまってしまう。そう、だって、夕はいままでそのことについて触ふれたことがなかったのだ。

たとえば華のオススメで彼女が助演していた〝ハイドランジア〟を観に行ったあとにしろ、夕たちが応おう募ぼした今年の美び桜おう町夏期アマチュア映像作品コンクールの特別審しん査さ員が彼女であると判明したときにしろ、話題が出たときに喋しやべる機会はあったのに。訊きかれなかったから、というのは言い訳だ。夕ゆうは自分があきらかにその名前を避さけようとしていたことをわかっている。だからつい黙だまってしまった夕の代わりに、

「えぇ。あなたたちが知っているかはわからないけれど、わたし、園その端はな監かん督とく──夕のお父さんの映画に出てたから」

花はなと華はなの態度になにか感じるものがあったのか、彼女、葉は奈な子こが唄うたうような口調で、いつだってそうであったように楽しげに説明する。

「その縁えんでね。よく──でもないか。ま、ちょっとは知ってるの。ええと、あなたたち、夕のお友だち？　夕、紹しよう介かいしてくれないのかしら？」

夕はあたふたしつつもなんとか頭を動かして、

「え、……あ、ああ。ふたりとも俺とおなじ、映像──」

ほとんど無意識のうちに、躊ちゆう躇ちよしてしまった。

「……部活の仲間で、クラスメイト。こっちのツインテールの子が成なる宮みや──」

夕が言いきる前に、花が自分自身で告げた。

「あ、あの！　あたし、いま夕くんが言ってくれたとおり、クラスメイトで！　おんなじ映像研で！　成宮花っていいます！　えっと、えっと──」

ほっぺたが、ちょっぴり赤い。そわそわして、視線が泳いで、声もどことなく緊きん張ちように引きつっている。

華もそんな花をちらっと見たあと、丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎして自己紹介した。

「わたしも、こっちの花とおなじです。夕くんのクラスメイトで、映像研で、東雲しののめ、……こっちの花とは読み方がおなじで漢字がちがう、中ちゆう華か料理の華で華っていいます。ええっと、園端朝あさ地じさんの作品で狩か野のさんがご出演なさっている映画は、ぜんぶ観みました」

それを聞いた葉奈子は、素す直なおにうれしそうな顔になる。

「あっ、ほんと？　ありがとう」

「……あ！　あ、あたしはその、夏休みに、狩野さんが出てた〝ハイドランジア〟を観に行きました！　すごくよかった……あたしなんかが言っても仕方ないんですけど！　狩野さんのお芝しば居いがすごく素す敵てきで、まるで──」

花は、あううぅう、と一いつ所しよ懸けん命めいに言葉を探す素そ振ぶりを見せて、

「──そう！　命が、あるみたい！　色あざやかに光ってるみたいで！」

葉奈子は、へえ、と片かた眉まゆをあげ、それからまた頰ほおをゆるめた。

「ありがとう。そっちもいいお芝居ができたと思うし、映画そのものもなかなか悪くなかったから、うれしいわ。……あんまりお客さんは集められなかったみたいだけどね。でも、ふふ、ふたりとも名前が〝はな〟なのね。わたしとおなじ。ふしぎな感じ。……夕は、はな、って名前に縁があるのかしら──」

と、葉は奈な子こが視線で夕ゆうをくすぐるようにして言いかけたとき、低く抑おさえられた声が「──そんなことよりも！」とそれをさえぎった。

その声に隠かくしきれない敵意と警けい戒かい心が込められていたので、花はなと華はなが驚おどろいたふうに「ち、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい──？」「……知佳先輩？」とそれぞれ振ふり返る。その視線の先、いつの間にか屋台から出てきていたバンダナ姿の知佳は、ほとんど睨にらむようにして葉奈子を見つめていた。葉奈子は、くすっ、として、

「あなたも、久しぶり。夕のご近所さん……おなじマンションの子よね？　お元気にしてた？　あなたは夕とちがって、あんまり変わっては──」

「だから、そんなことどうでもいいんだってば！」

知佳は自分のバンダナをむしり取ると、む、むむむ、と不ふ機き嫌げんに握にぎりつぶして、

「なんであなたがこんなとこにいるの、っていうか、なにしにきたの？」

「あはは。そんな、イライラされるようなことはなにもないわよ。アマチュアコンクールの審しん査さ員って仕事があって、久しぶりに美び桜おう町にくることになったから。だったらそのついでに、お彼岸に近いわけだから園その端はな監かん督とくのお墓参りもしたかったし、早めに入って何日か滞たい在ざいしてもいいと思ってね」

葉奈子はそこで「一応」と夕に目を向けてきた。

「さくらさんと夕には伝えておこうかなと思って、電話はしたんだけど。だれも出なかったし、返信もなかったから」

夕は、あ……！　と思い出した。

「そ、それは……！　その、そうだった。留守電は聞いた、けど。彼岸がどうとか、お墓参りがどうのこうのってことしか言ってなかったから、まあその、それならお彼岸のあいだに勝手に行って帰るんだろうなって……。それに、かけ直すかもって言ってたから、大事な用件ならまたかかってくるんじゃないかって、……悪い」

葉奈子は夕の反応がおもしろかったのか、「むかしは」と笑った。

「わたしが電話かけたら、仔こ犬いぬが尻尾しつぽ振るみたいに喜んでかけ直してきたのに、ずいぶんつめたくなったのね。ま、実際、お彼岸はすぎちゃったけれど、お墓参りは明日にでも勝手に行くつもりだし。……今朝、美桜町にきたんだけれど。駅の掲けい示じ板にポスターが貼はってあって、この学園祭のこと書いてあるのを見たの」

どこかすこし、うれしそうに声を弾はずませて、

「ここって、園端監督の母校でしょう？　だったら一度、きてみるのもいいかなって。わたし高校なんてほとんど行ってないから、高校の学園祭ってちょっとだけ興味があったし。──それだけよ。ほんとうに。わたしはむしろ、こうして夕に会ってびっくりしてるくらいなんだから。ぜんぜん、考えてもなかった」

実際、そのとおりなんだろうと思う。夕が父とおなじ高校に通っているかもしれない、というのはすこし考えたら想像できることではあるが、彼女が夕ゆうにそれほどの興味を持っているとは思えない。そもそもいま、彼女は夕の学年すらまったく憶おぼえていなかったのだ。夕の父は彼女にとって〝特別〟だが、夕自身は彼女にとってそうなりえない。その理由が、夕にはわかっているから……。

「でも、ふふ、思ったよりずいぶんにぎやかなのね。もうすこし、子どもじみた感じなんだと思ってた。……いえ、多少はそうかもしれないけれど、みんな楽しそうにしてるから」

「あ、それは……。はい。みなさん、今日のためにがんばってきましたから」

華はなの答えに、葉は奈な子こは「ええ」と機き嫌げんよくうなずいた。

「ちょっと歩いただけでも、それは十分に伝わってきたわ。わたし、こういう雑然とした雰ふん囲い気き好きよ。……ところで」

葉奈子がふとおかしそうに笑えみをこぼし、花はなと華の手て許もとを指差した。

「たこ焼き、冷めちゃうわよ？」

気づけば夕たちの周辺に人だかりができはじめ、ざわ、ざわ、と憶おく測そくと好こう奇き心しんが飛び交かいさざめきが広がっている。それは当然、目立つだろう。なにせ、彼女はいわゆる有名人、芸能人であって、だれもが知っているほどの知名度はないにしても、そんな人間が花と華を含ふくむ夕たちと話していたら。

葉奈子は楽しそうに唇くちびるの端はしをつりあげている。知ち佳かはそんな葉奈子をどこか苦々しげに、花はとつぜんのことにおろおろと緊きん張ちようした感じで見ている。華は多少困こん惑わくしながらも、事態をきちんと把は握あくしようと、夕や知佳、それに葉奈子の顔色をちらちらと窺うかがっている。そして、夕は──。

よく、わからない。

自分がいまどんな顔をすればいいのかも。どのように感じているのかも。なんの気構えもできていなかった。まさか、花と華といっしょにいるときに、ましてや今日のようなとてもとても大切な日に、葉奈子と会うなんて……！　ただ、胸の底が不ふ穏おんにざわついて、嫌いやな汗あせがにじむ。心の底がちりちりするような焦しよう燥そう感。花と華と葉奈子が、おなじ空間にいる。そのことに、平静を保ちたいのになかなか保てない──。

屋台街には白いテントの下に長机とパイプ椅い子すを並べた飲食コーナーが設置されているので、とりあえずはそこに入ってすこし話そうということになった。葉奈子の存在は相変わらず人目を惹ひくが、屋台の前で立ち話しているよりはいいだろう。ただ、移動する前、どうしてもまだたこ焼きの屋台から離はなれられない知佳が、

「は、花ちゃん、華さま……！」

花と華を葉奈子からすこし離れたところまで引っ張っていって、顔を寄せてそんなふうに言っていた。

「ふたりのことだから、だいじょうぶだろうとは思うけど！　気をつけてね。あのひと、ずけずけと失礼なこと言ったりするかもしれないけど、気にしちゃだめよ……!?」

そうして、え？　知ち佳かちゃん先せん輩ぱい？　知佳先輩？　と戸と惑まどう花はなと華はなから視線をめぐらせ、夕ゆうのほうにも、だいじょうぶなの？　と言わんばかりの目を向けてきた。そんな視線を向けられても、いきなりのことなので、なんとも答えがたい……。と、とにかく。葉は奈な子こは言葉どおり他意はなく楽しんでいるだけのようだし、話をする程度なら──。

ただ。

「へえ。ちゃんと美味おいしいたこ焼きになってるじゃない。学園祭とか文化祭っていうけど、ほんとにお祭りみたいな屋台もたくさんあるのね」

「あっ、え、えっとえっと！　去年はあんなにいっぱいの屋台はなかったんですけど！　今年は三年生のクラスが何組か合同で企き画かくして、だから規模がおおきくなったみたいなんです。えっと、その、……えへへ」

「やっぱり、その年々によっても細かい部分で成功したり失敗したり、やる気になったりそうじゃなかったりいろいろありますから。お天気がいいのも合わせて、狩か野のさんがきてくださったのが今年なのは、当たりだったと思います」

「葉奈子、でいいわよ。夕もちいさいころからずっと、葉奈子さん、って呼んでるし。ねえ、夕？」

「あ、ああ──」

花と華が、葉奈子と会話している。その光景だけで、皮ひ膚ふが粟あわ立だちそうななにかが。

──いや、だいじょうぶ、だいじょうぶ、落ち着け、落ち着け俺。さりげなく深呼吸して鼓こ動どうを落ち着けていく。落ち着けたところで、もちろん非常に居い心地ごこちは悪かったが。胸がむずむずして、せっかくのたこ焼きの味がほとんどわからなかったが。夕のそんな葛かつ藤とうに気づいた様子もなく、華が興味を抑おさえられなかったふうに尋たずねた。

「それじゃあ、葉奈子さん。……葉奈子さんは、えっと、幼いころの夕くんも知ってるってことですか？」

「えぇ。はじめて会ったのは〝祈いのりながら生きている〟がクランクアップして、関係者のみんなで打ちあげに行ったときかしら。わたしが中一のときだったから、夕は、んー──」

「──それだったら、たぶん、小学校の低学年くらいだと思います」

華はおそらく、葉奈子の年ねん齢れいをちゃんと知っているのだろう。さらりと計算して言って、葉奈子は「そうそう」とうなずいた。

「園その端はな監かん督とくが、夕を連れてきてたのね。それが最初。夕、憶おぼえてる？」

「……。憶えてるよ」

悔くやしいくらい鮮せん明めいに。そのいつまで経たってもあざやかな記き憶おくに、花と華に出会う前は、ときどき打ちのめされていたほど。

──ねえ、あなた。

いまよりももっとぎりぎりに瘦やせこけていて、しかしその瞳ひとみだけはいまとまったく同様、すべてをおもしろがるように爛らん々らんとかがやいていた、そのときからもう美しく、幼い目にもあきらかな、ふしぎな才気を放っていた中学一年生の葉は奈な子こは、半分は夕ゆうをからかうような調子で、もう半分はもっと純じゆん粋すいな疑問として、訊きいてきたのだ。

──自分のお父さんが園その端はな監かん督とくみたいな天才って、どんな気持ちなの？

葉奈子はたこ焼きをつつきながら、ふふ、と微び笑しようして、

「ほんと、せっかくふたりとも、花はなちゃんと華はなちゃんが──」

言いかけて、紛まぎらわしかったのかちょっと眉まゆをひそめる。

それからいったん花と華へ目をやって、

「ふたりとも、夕からはなんて呼ばれてるの？」

「えっ。あ、あたしはふつうに、はな、です」

「……華さま、って。あ、もちろんその、あれですよ？　わたしが偉えらそうに〝さま〟づけで呼ばせてるわけじゃなくて！　そういうあだ名といいますか、ニックネーム的に！」

「ふうん……。華さま、ね。可か愛わいらしい。じゃ、花ちゃんと華さま。──せっかく、花ちゃんと華さまがふたりともわたしのことを知ってくれていたのに、夕ってば、ほんとにぜんぜん話してくれてないのね」

花が、ほんとだよもー夕くんどうして教えてくれなかったの？　というふうなちょっともじもじする視線を、華が疑問符ふつきで夕の真意を探さぐるような眼まな差ざしを、それぞれ送ってきて、夕はまた汗あせをかいて「それは──」とうめく。わかっている……、べつにいまも葉奈子に対して特別な気持ちが残っているわけではない、そんなに気にすることではない、とはわかっているのに！　よくわからない罪悪感に抉えぐられて……。

「ま、仕方ないか。わかるけれど」

笑われて、夕は葉奈子を見返した。

「わ、わかる？」

「えぇ。そりゃそうでしょ。……好きな子に対して、わざわざほかの女の話なんてしないわよね。──で、夕。どっちなの？」

葉奈子が剝むき出だしの好こう奇き心しんに瞳をかがやかせて訊いてきたその問いかけがいったいどういう意味か、わからないほど鈍どん感かんな人間がいるわけがない。

夕は「なっ、その、どっちって──！」と、懸けん命めいに落ち着かせようとしていた気持ちをまたしても激しく揺ゆさぶられた。自分でもまだ答えの出てないことを、葉奈子に訊かれるのか……!?　そして夕が当然答えられず言葉に詰つまった隙すきに、花はぱああっと明るい笑え顔がおになって、華は水すい晶しようのように澄すんだ微笑ほほえみを浮かべて、

「えへへ、その、葉は奈な子こさん。夕ゆうくんが好きなの、あたしなんです」

「ちがいますぜんぜんちがいます。わたしなんです。葉奈子さんが夕くんの幼いころの話を知ってるなら、わたし、いろいろ聞きたいです」

華はながさりげなく夕の右腕うでに触ふれ──たと思った次の瞬しゆん間かん、花はなが夕の左腕を摑つかんで、ぐいっと自分のほうに引っ張った。

「うふうふ、でも、そっか！　夕くんが葉奈子さんの話をしなかったのって、あたしを気き遣づかってくれてたんだ……。えへへ、だいじょぶなのに。あたし、葉奈子さんの話聞きたいし。でもね、うれしい、夕くんっ♡　ありがとっ♡」

しかし華もそれを許さず、夕の右腕をしっかり握にぎって、

「葉奈子さん。花がなにか戯ざれ言ごと漏もらしてますけど、気にしないでくださいね。この子、妄もう想そう癖へきがあるんです。夕くんは誠実なひとなので、真しん剣けんに考えてくれてて……、でも今日、ばっちりわたしだってことが証明される予定ですから。これから自由時間でいろいろ回って徐じよ々じよに距きよ離りを詰つめ、舞ぶ台たいや上映会は寄り添そって観みて、ミスコンで夕くんは自分の心の真実に気づいて、……ふふ♡」

「ちがうもんー！　今日の最後の最後、ファイヤーストームが終わったあとでいっしょにいるのはあたしになるんだもん！」

「いーえ、わたしですってば！　わたしがこれから先も、ミスコンでも、どれだけ作戦を考えてきたと思って──」

「──い、……いや！　ちょっと待て、花！　華さま！」

夕が慌あわててふたりを制したのは──。

ふたりの言葉や気持ちがうれしくて気き恥はずかしかったからでも、まだ残っているたこ焼きが冷めてしまうからでもなかった。どちらも大いにあるが、いちばんの理由ではなかった。夕たちを、花と華を見る、葉奈子の瞳ひとみが。

はじめはなにやら、驚おどろきに見開かれていたその目が。

次し第だいに、無む邪じや気きな光を宿して、まるでとびきりのおもちゃのショーウインドゥの前に立つ子どものように、とてつもなくおもしろいものを発見したと言わんばかりに、うれしそうにかがやいていくのを見たからだった。

それから、にっこおおお、とものすごい、不吉なほど満面の笑え顔がおになる。夕がなんだか、ぎくっ、とさせられるような。夕の情熱が粉ふん砕さいされたあのときも、彼女は楽しそうだった、と嫌いやな予感を覚えてしまうような。目が合い、子どものころからほんの二年ほど前まで魅み入いられ同時に畏おそれていたあの感覚がよぎってぞっとした夕に、

「──夕」

花と華へも、

「花ちゃん、華さま」

葉は奈な子こは聞いただけでもう上じよう機き嫌げんなのがわかる、歌声のように弾はずんだ声で、名案を閃ひらめいた目をして話しかけてくる。

校門の受付のところでもらったものらしい〝第五十回美び桜おう祭さいプログラム〟と書かれたしおりを取り出すと、それで笑っているその口くち許もとを隠かくして、

「たこ焼きを食べ終わったら、なんだけれど。華はなさまがいま、このあと自由時間なんだって言ったわよね？　わたし、学園祭なんてよくわからないから。適当に歩いているだけでも楽しいかなとは思ったけれど、おもしろそうな出し物がわかってる生徒といっしょのほうがより楽しめるでしょ？」

まさか──と固唾かたずを吞のんだ夕ゆうのその、まさか、のとおりに。

「だから、わたしもいっしょに回っちゃだめかしら？　三人でわたしのこと案内してくれたら、うれしいわ」

夕がふたりの〝はな〟と送るはずだった、騒そう々ぞうしい、しかし平へい穏おんな学園祭が、ぐるりとよじれる感覚。おもしろがるように笑うもうひとりの〝はな〟がいったいなにを引き起こすのか、それともなにごともなくすぎていくのかはわからないが。おだやかな空の下まだまだ続く学園祭に、びゅう、と一いち陣じんの強い風が吹ふく……。

２．

いったいなぜ、こんな状じよう況きように……。

夕はビデオカメラでその光景を撮うつし取りながらも、いまだ気持ちの整理がつかずにそんなことを思う。学園祭と、葉奈子。そんなものが、夕の目の前で、イコールで結ばれる日がやってくるなんて。

「──ええっと、葉奈子さん！　このへんのフリーマーケットではその、出展が完全に自由だから、もちろん基本的にはみんなが使い古したものを売ってるんですけど。でも、たしか、……ほら！　手芸部とか美術部のひとたちが、自分で作ったものを売ってたりもするので！　そういうのもなかなか素す敵てきじゃないかなーって」

「ふうん？　……あ。ほんとだ。絵も売ってる。へええ、けっこう上手うまいじゃない。これ、あなたが描かいたの？　どこの絵？」

一いつ所しよ懸けん命めい説明する花はなに先導され、楽しげに周囲を見回しながらフリーマーケット会場を歩いていた葉奈子がふと、水すい彩さい画がの絵はがきを並べて一枚五十円で売っている美術部員の前にしゃがみ込む。間近で葉奈子を見つめたその男子美術部員は、緊きん張ちようした面おも持もちで「あ、は、はい。こっちが向かいの黒くろ髪かみ島じまで、こっちが──」と真しん摯しに説明している。

結局、夕ゆうたちは自由時間のあいだ、葉は奈な子こも交えて学園祭を参加側がわとして回ることになったのだ。

基本的には華はなが考えていたコースを、花はなが気になっているという企き画かくを混ぜつつ、あとは演劇部の午後の部公演に遅おくれないよう、時間を見ながらという形に。葉奈子は「よくわからないから、案内してくれるならぜんぶ任せるわ」とのことだった。

ともあれ、そんな夕たち四人を遠巻きにざわざわ眺ながめている生徒たちも多く、葉奈子がとつぜんやってきたことによって、芸能人が、女優がきているらしい、との噂うわさはあっという間に広まって、結果的に生徒間での学園祭に対する盛りあがりはまたずいぶん増しているようではあった。再び屋台街の前を通り、たこ焼きを焼きながらそわそわしていた知ち佳かに話をしに行ったときには、花や華には「楽しんでね」と言いつつも、夕はほんとにだいじょーぶなんでしょうね!?　という警けい戒かい心しんばりばりの眼まな差ざしを向けられたが。……もしもあとで時間があれば、メールでもしとこう、と思う。

なんにしても。

絵はがきを一枚一枚手に取って眺めている葉奈子の、つん、とした雰ふん囲い気きのある、しかし上じよう機き嫌げんそうにしか見えない横顔をいくら眺めていても、彼女がなにを企たくらんでいるのか、なにを思って夕たちに案内しろと言ったのか、あるいは単純に言葉以上のものはなかったのか、夕にはよくわからない。なにもないならそれでいいのだ。ただ、葉奈子という人間は。いいとか悪いとかではなくて──。

「──夕くん」

と。

夕のそばにいる華が、ぽつりとささやいた。

振ふり返ると、先ほど屋台街に立ち寄った際に買った綿わた菓が子しを片手に持つ華は安心させるようにちいさく微笑ほほえみ、夕の顔を覗のぞき込むようにして見あげてきていた。夕は、あ、と思い、慌あわてて笑顔を取り繕つくろう。

「悪い、華さま。俺、いまなんかヘンな顔してた？　もしかして」

「はい」

華はおかしそうに肯こう定ていして、夕のそのときちょうど空いていた左腕うでにそっと触ふれてくる。

「わたしも、花も、今日すごく張りきっていたのに三人じゃなくなったこと、部外者──って言い方をしたら失礼ですけど、葉奈子さんもいっしょに回ることになってわたしたちががっかりしてるんじゃないかって気にしてます？」

「え？　あ、──ああ。うん」

……それだけではないけれど。それも気になっているのは間ま違ちがいない。

華は「だいじょぶです」と微笑みを深めた。

「わたしだってやっぱり、お芝しば居いをやってる人間として葉奈子さんに訊きいてみたいことはたくさんありますから、驚おどろきはしましたけど……偶ぐう然ぜんでもお会いできたこと自体は光栄ですし。それに、花はなは──」

美術部の次はその隣となりのブース、手作りのハンカチやスカーフ、ちいさなぬいぐるみなどに加え、二年Ｄ組のおしゃれ担当班にも協力してくれたらしいので猫ねこ耳みみカチューシャや猫グローブも数点だけ扱あつかっている手芸部のところへ。そこで葉は奈な子こへと懸けん命めいにあれこれ、その猫耳カチューシャを指差し夕にちらちらと視線を送ってきたりしつつ解説している花に、華はなはその澄すんだ瞳ひとみを向けて、

「むしろちょっとはしゃいでるみたいですし。……なんていいますか、花、ほんとうに、わたしが宵よい待まち高こう原げんに行ってるときに夕くんたちと観みに行った映画に、いえ、そのなかの葉奈子さんのお芝しば居いに感かん銘めいを受けたんですね」

葉奈子が助演だった〝ハイドランジア〟。

夕ゆうはあの映画を観終えたあと、同ショッピングモール内のアイスクリーム屋で休きゆう憩けいしたときに花が夢見るような口調で語っていた、天才っているんだ、この世には、という台詞せりふを脳裏にかすめさせた。

「それはたぶん……、そうだな」

「はい。もう、目を見たらわかりますもの。葉奈子さんを見る目が、ヘンに緊きん張ちようしてるっていうか、どきどきしてるっていうか。まるで大リーガーに会った野球少年みたいな」

「……なんかちょっと華さまっぽくないたとえだな」

「そうですか？　わたしけっこう、お祖父じいさまの影えい響きようで野球は好きなんですよ。観るぶんにはですけど。──まあ、もともと花に観せたいって勧すすめたのはわたしなので、花が葉奈子さんの演技を見てなにか感じた、得たものがあったっていうんなら、勧めたかいがあったってことで喜ばしいわけですし。それに、なにより」

「なにより？」

華は頰ほおをほのかに赤らめる。

触ふれている夕の左腕うでを、きゅ、と摑つかんで、もじもじする。

「花があんなふうに舞まいあがって、葉奈子さんに気を取られがちになるんだったら。……わたし、今日一日、いっぱいチャンスが生まれるわけですし……」

華の前向きな言葉と表情、恥はずかしげなその愛らしさにどきりとすると同時に、でもたしかに、と思った。

わからないことをあまり気にしていても仕方ないのかもしれない。べつに葉奈子がいたら学園祭を楽しめないわけでもあるまいし、逆に考えれば、こうしてビデオカメラで葉奈子を撮とれているというのは撮さつ影えい者として非常に貴重なことなのだ。中学のときの夕なら、それだけで舞いあがってしまうにちがいないほど。

生まれてはじめて、ビデオカメラで葉奈子を捉とらえていて。

その立たち振ふる舞まい、ごくごく当たり前に行動しているだけなのに意識を強く引きつける動きのひとつひとつを撮うつしていて、ぞくぞくするものはたしかにあるのだ。ましてやいま、その葉は奈な子こと花はながおなじ画面のなかで動いている。それはほんとうについ先刻までまったく想像もできなかったことで──。

「──ただ」

華はながふいに、やや不安げな吐と息いきをこぼした。

夕ゆうの腕うでを摑つかんだまま、その視線をちらっと屋台街のほうに向ける。しかし、ほんの刹せつ那なだけだ。華はなにか言いかけたが、すぐに吞のみ込んだ。いたずらに不安を口にしてもなにもならないと思ったのかもしれない。だから今度は夕がふっと、先ほどのお礼のつもりで、華を安心させるために微笑ほほえんだ。

「華さまは、いいのか？」

意図して、明るく話題を変える。

「はい？　なにがでしょう？」

「買い物。なにか見たいものがあったんじゃないのか？」

もともと、最初に回る場所をこのフリーマーケットにしたのは、華があらかじめ考えていたコースに従ったからだ。

すると華はまたちょっと、なにやら照れくさそうに身体からだをもじっとさせる。

「華さま？」

「……。いえ。その、もちろんいろいろと見て回りたいとは思ってましたし、そうしてますけど。わたしが今日、フリーマーケットにきたいって思ったいちばんの理由は」

「理由は？」

「あの、……今日の自由時間、夕くんといっしょにどんなふうに学園祭を回りたいかなって考えて。…………、……デ」

デ？

華は最初からちいさな身体をさらにちいさくする。

「デート……みたいな感じに、したかっただけ、ですので。デートっていったらまずいっしょにウィンドゥ──いえ、ショーケースはないですけど、ウインドゥショッピングかな、と。それで……その」

猫ねこ耳みみも使わずに夕の理性をぶん殴なぐるようなことを言ってから、えいっ、とばかり思いきったふうに、夕の腕にぎゅうっと両腕を絡からめてきた。それが勢いをつけてだったので、夕は腕にその、華の、花のように自己主張が強くはないけれど女の子特有のやわらかさは十分にあるそれが、ぎゅむっと──。

ちょうどそのとき、手芸部の商品を吟ぎん味みしていた花が明るく「あ！」と叫さけんだ。

商品のハンカチを一枚手に取り、元気よく夕たちを振ふり返ってきて、

「夕ゆうくん、夕くん夕くん！　ねえ見て、このハンカチ可か愛わいいよ！　この黒猫ねこのプリント、どことなくブーケに似て…………えええぇぇ──ッ!?」

華はなが夕の腕うでに自分の腕を絡からめているのを見て、天をつんざくような悲鳴を発する。華は恥はずかしげにわずかに身動みじろぎして、一いつ瞬しゆんだけ迷う素そ振ぶりを見せたあと、覚かく悟ごを決めたようにむしろ逆に強く抱だきついてきた。だだだっ、とソフトボール部の助すけっ人とでの盗とう塁るい率１００％だというその猛もうダッシュで駆かけ寄ってきた花はなに引きはがされまいと、

「む、むむむ……！」

「むむむ、じゃなーい！　華、な、なに!?　あたしがちょっと目を離はなしてる隙すきに、こ、この……ッ！　う、うううう！」

「ちょ、ちょっとじゃなかったじゃないですか！　いいから、あなたは葉は奈な子こさんといろいろお喋しやべりしていれば、むむ、……きゃッ!?」

「──うおッ!?」

「きゃあ!?」

花が全力で引っぺがした結果、華はもちろん、引っぺがしたほうの花もついでに夕もまとめてバランスを崩くずす。三人揃そろって転びそうになって──。

どてっ、と花と華がそれぞれ手をつき尻しりもちをつくなか。

夕は危ないところで腕を摑つかまれ、転ばなかった。支えられた。

──え？

夕自身びっくりして、なにが起こったのか瞬時にはわからず、顔をあげると──。

手芸部の商品を買ったらしい、猫ねこ耳みみのカチューシャを着けた葉奈子が、おもしろがるような瞳ひとみを夕に向けてきていた。夕がちいさなころからずっと憧あこがれていた、向けられる度たびにどぎまぎしていた、なにごとにもまったく揺ゆるがず〝いま〟を楽しんでいる眼まな差ざし……。ぐっ、と引っ張りあげられ、そのまま腕を絡められて、

「だいじょうぶ、夕？」

熱い唇くちびるを寄せ、花に負けず劣おとらず出るところは出た、それでいてきゅっと引き締しまってもいる均整の取れた身体からだを密着させてくる。夕は「…………ッ!?」と頰ほおが瞬間沸ふつ騰とうするのを感じつつ息を吞のみ、数秒遅おくれて「痛たたた……」「……むむ」とそれぞれうめいて上半身を起こした花と華も、

『……、…………ッ!?』

驚きよう愕がくに目をまんまる見開いて、慌あわてて立ちあがった。

「は、はは、葉奈子さん!?」

「な、なな、なにを……！　なんで夕くんの、え、ええッ!?」

葉奈子はこともなげに、

「え？　だって、夕が危なかったから……。つい」

「あ、え、そ、……う、あうう！」

花はなは言葉も紡つむげずにあわあわとして、華はなはやや強い眼まな差ざしになって、

「そ、それはわかりますけど……！　じゃあ、な、なんでいま！　腕うでを組んだままなんですか……!?」

「あら」

葉は奈な子こは言われてはじめて気づいたかのような顔をした。

わざと、花と華に見せびらかすようにますます身体からだを寄せて、

「ごめんなさい、夕ゆう。腕を組んでみたら意外としっくりきたから、ついね」

「し、しっくりって……!?」

「身体の相性っていうか？」

「は、はぁ……ッ!?」

これだけ密着しているとよくわかる。女子らしいやわらかな感かん触しよくの下には、たぶん芝しば居いをこなす体力を得るためだろう、しなやかに鍛きたえられた筋肉がちゃんとある。あるいはすこし、全ぜん般ぱん的に花に近い体型かもしれない。その身体だけですでにヘンな汗あせは噴ふき出しているのに、すぐ間近から見つめてくるのは葉奈子の美しい、スクリーン映ばえするはっきりした顔立ち。おまけになにを思ったのか猫ねこ耳みみまで──。

「────ッ!!」

華が限界寸前、ぎりっ、と奥歯を嚙かんだところで。

葉奈子はとつぜん、幻まぼろしのように、夕からぱっと離はなれた。

そして、

「──可か愛わいらしい猫耳も買えたし、ここは十分楽しめたかしらね。ええと、次はどこを回るんだっけ？　花ちゃん、華さま」

なにごともなかった雰ふん囲い気きで首を傾かしげてから、くすっ……と笑う。

その目。返答に窮きゆうする花と華の反応を見やる瞳ひとみに、夕はごくっとのどを鳴らす。

──葉奈子さん。

まさか。先刻見せたあの眼差し、なにかものすごくきれいな蝶ちよう々ちようを見つけ、その羽をむしってみたくてうずうずしているようなあの表情と笑え顔がおは。葉奈子が考えているのは。

もしかして────。

フリーマーケットで葉奈子以外の面々は結局、何点か悩なやみはしたもののなにも買わず、三み度たび通りがかった屋台街で今度はフランクフルトを買い食いして、校舎内へ。そのあいだもなんだか心持ち、気のせいかもしれないと思える程度、最初よりも葉奈子の夕との距きよ離りが近いように思えて、花をちょっとそわそわ、華をすこしぴりぴりさせた。そうしてメイン校舎に入って最初に覗のぞいた企き画かく、華か道どう部と書道部のコラボレーション作品展示を見終わったあと、

「──華はなさま？」

葉は奈な子こが華へと親しげな口調で話しかけた。

反射的に夕ゆうを守るように一歩近づきかけた華に、葉奈子はくすっとする。

「ふふっ。ごめん、ごめん。警けい戒かいしないで、仲良くやりましょ？　さっきわたしがおふざけで夕と腕うでを組んだの、そんなに気に障さわった？」

華は、えっ、と目をしばたたかせた。

「おふざけ、ですか？」

「そう。すこし調子に乗っちゃったかしら。謝るわ」

華よりもまず花はなが「あっ」と声をあげた。夕と葉奈子を交こう互ごに見て、

「おふざけ……。そ、そうだよねっ」

えへへ、と誤解していた自分を恥はじるように、どこかほっとした様子で笑った。

「おふざけですよねっ。よかった。もー」

華もたまゆら葉奈子の顔を見あげていたが、やがて自身のなかで納なつ得とくがいったのかちいさく息をつき、頰ほおをゆるめて、

「……そうですよね。すみません。わたしのほうこそ、ちょっと神経質になってたかもしれません。驚おどろいてしまったというか、それだけです。怒っては──」

──ないですから、と。

おだやかに続けようとしたその言葉が、停止した。

華のきれいな顔から、やわらかな表情が抜ぬけ落ちる。

夕の左手──ビデオカメラを持っていない、このときも空いていた手に視線を落として。

夕もだらだらと汗あせを流しながら、

「は、葉奈子さん……？」

生まれてはじめて繫つなぐ葉奈子の手の第一印象は、指が長い、というものだった。そっと握にぎっているのではなく、指まで絡からませた完全なる恋人繫ぎなのでそれがよく把は握あくできる。小指にしている指輪の感かん触しよくもだ。握られた夕、すぐに気づいた華に続いて、花も数秒後に「えっと、次はあたし一年Ａ組の友だちが──きゃあああッ!?」と絶ぜつ叫きようした。

「は、はな、はなはな葉奈子さん!?　お、おふざけって、ええッ!?」

葉奈子は流りゆう風ふうのごとくさわやかに微笑ほほえんだ。

「えぇ。おふざけ。冗じよう談だんよ」

あっさり、手を離はなす。夕たち三人の胸に動どう揺ようだけを残して。

そうして夕のビデオカメラと、うろたえる花と、沈ちん黙もくする華をにこっと振ふり返り、再び歩き出そうとしたところで──。

「──あ、あの！」

噂うわさを聞いて、華か道どう部と書道部の作品が提示されている応接室から出てくるのを待っていたらしい、夕ゆうたちを──というより葉は奈な子こを遠巻きに眺ながめ、ずっとそわそわしていた見知らぬ女子生徒が、ついに思いきったふうに葉奈子へと話しかけてきた。緊きん張ちようした面おも持もちでマジックペンとノートを差し出して、

「か、狩か野の葉奈子さん！　あたし、狩野さんが主演してた舞ぶ台たい〝新説フロムヘル〟を観みてからずっと、中学生のときから、ファンで……！　よ、よかったらサインを──」

葉奈子が気軽に、むしろそれもまた楽しそうに「えぇ、いいわよ」と応じて、ひとりがきっかけを作るとあとは雪崩なだれ状態だ。ほかの野や次じ馬うま生徒たちも「お、俺も！」「握あく手しゆを！」「学園祭のプログラムにお願いします！」「ハグを！」と殺さつ到とうし、一部の先生たちや一いつ般ぱん客たちも、園その端はなの関係なのか、おぉあれが女優さん、と物もの珍めずらしそうに見守り、一階の廊ろう下かがプチパニックになるその様子を一歩引いて眺めながら──。

「夕くん」

華はなが蚊かの鳴くような声で言った。

「この隙すきにちょっと、葉奈子さん置いていきません……？」

「え、ええええッ!?　そ、それはだめだよ華、えっと、その、いっしょに回って案内するって約束したのに──」

「──冗じよう談だんです。おふざけで言っただけです。そう、おふざけ……。おふざけ……。ただの、おふざけなんです……。むしろチャンス、わたしにはチャンスなんですから。いちいち動どう揺ようせずに、む、むむ……」

華は自分自身に言い聞かせるようにぶつぶつつぶやいて、深呼吸した。

と。

「……わ！　すごい人だかり！」

夕たちの後ろで明るく言ったのは映画部の一年生、今日は制服じゃなくてもまったく問題ないのでコスプレしていなくてもちょっとコスプレっぽい、人目をぞんぶんに引くロリータ風味の私服姿な小こ泉いずみよもぎだった。葉奈子がサインや握手をそろそろ打ち切ろうと適度に断りを入れはじめているその姿を、もともと丸っこい瞳ひとみをよりまんまるにして見つめている。手にはチラシの束を持っているので、なんらかの企き画かくの宣伝中らしい。

「うわああぁ……。ほんとだ。噂はいっぱい流れてきてましたけど、ほんとに狩野葉奈子さんだぁ。やっぱり、芸能人のひとって直じかに見たらすっごいきれいですねぇ」

花はなが「あっ、よもぎちゃん」と振ふり返って、頰ほおをゆるめ、

「あれ？　それ、なんのチラシ？　上映会？」

尋たずねると、途と端たんによもぎは笑え顔がおになった。

「あ、これはちがうんです。上映会じゃなくて、うちのクラスの企画のほうで、占せん星せい術じゆつやってるんですぅ！」

「占せん星せい術じゆつ？　あぁ、そういえばそんな企き画かくも書いてたな。一年……Ｂ組だっけ？」

夕ゆうが問うと、よもぎは「はぁい！」とうれしそうにチラシを掲かかげた。

「Ｂ組ですぅ。もしもお時間があるようでしたらぜひ園その端はな先せん輩ぱいたちも、……そうだ！　相性占うらないとかもできますよぉ！」

花はなと華はなが同時に『──相性占い!?』と反応して、

「ふうん。おもしろそうじゃない」

すぐそばで葉は奈な子この声がして、夕たちはどきっとした。

振ふり返ると、人だかりから離はなれて戻もどってきた葉奈子が微笑ほほえんでいる。

「せっかくだし、わたしと占ってみる？　相性。夕？」

花がまた「え──!?」と狼ろう狽ばいし、華がまた「……ッ！」と息を吞のみ、夕はそんなふたりの反応もあって余計に慌あわてて、

「せ、せっかくってなんだ……!?　なんで俺と葉奈子さんが相性占い──」

「──あのぅ。園端先輩と狩か野の葉奈子さんが知り合いなこと自体は、園端朝あさ地じさんの映画の関係でってことでわかるんですけどぉ」

よもぎが可か愛わいらしく、ちょこんと首をひねる。

「園端先輩と狩野葉奈子さん、仲がいいんですかぁ？」

葉奈子は「ん？」と愉ゆ快かいそうに聞き返して、

「あはは、仲はいい──かな？　どうかしら？　わたしは子どものころの夕を、園端監かん督とくの息子むすこさん、という形でしか見てなかったからね。可愛いというよりも、ずるい、って感じだったもの。ただまあ、夕にとってのわたしは初恋の相手だけれど」

おそろしいほどさらりと言った。

ぴた、と。

その場の空気が、見事なまでに凍こおりつく。

……………………。

…………。

『……え、ええええええええぇぇぇ──ッ!?』

花とよもぎが大声を出して、野や次じ馬うまたちはなにごとだとざわめく。夕が、は、花と華さまの前で──！　と凄すさまじい勢いで駆かけ抜ぬけた羞しゆう恥ち心しんと焦しよう燥そう感かんに真っ赤っかになってしまうのはどうしようもできず、それでも「な、ちょ、葉奈子さん、なにを──!?」と裏返った切実な声を発する。華は「────」と表情を氷結させていた。

葉奈子は夕たちの反応をおもしろがるように瞳ひとみをきらきらさせて、

「あら？　わたし、なにか間ま違ちがったこと言った？」

「ま、まま、間違ったことっていうか、俺、い、一度でも葉奈子さんにそんなこと言ったことあるか……!?」

「なかったかしら？　ただ、ま、わかるでしょ。会う度たびに、あんなにも尻尾しつぽをぱたぱた振ふって駆かけ寄ってきてたら。まったく可か愛わいくないこともなかったしね。……だから」

くす、くすくすくす、と可か憐れんだがぞっとさせられる笑い声。

「花はなちゃんと華はなさまに話しもしなかったんでしょ？　わたしのこと」

花が混乱した様子で「え、えっ？　はつ、こい？　はつこい、……えええッ!?」とすっかりうろたえなにやらちょっぴり涙なみだ目めにもなっている。華は徐じよ々じよに解かい凍とうされつつも「────」とまだ沈ちん黙もくしたまま、汗あせをたらと流し、夕ゆうと葉は奈な子こを交こう互ごに見つめてくる。夕はそんなふたりの反応に瞬しゆん間かん、ちがう！　と誤ご魔ま化かしたくなった。葉奈子さんの勘かんちがいだから、と。

しかし、そうするにはすでに動どう揺ようしすぎていた。夕の狼ろう狽ばいは十分ふたりに伝わっているだろうし、それでも無理やりちがうと否定するには夕自身、葉奈子に憧あこがれ、恋していた期間が長すぎた。また、花と華には噓うそをつきたくないという気持ちも強すぎた。否定は咄とつ嗟さに出てこず、代わりに夕は赤面しながら、

「い、いや、花！　華さま！　──む、むかし！　むかしのことだから!!　ふたりに会うよりずっと前！　ぜんぜん、その、相手にもされてなかった感じだし……！」

葉奈子がまた火に油を注ぐ。

「そう、もうはるかむかしの話ね。わたしが夕と最後に会ったのって、夕がまだ高校に入る前だし？　夕とはじめて会ったわたしが中一のときから、ええっと、夕が中三のときまでだとしても……、ほんの、たったの、七年間ぽっちの話だもの」

花が衝しよう撃げきにひび割れた顔で「しちねん？　しちねん……」とつぶやき、夕のほうをちらと見て、その頰ほおをかあっと染める。華がようやく唇くちびるを動かして「七年間……。夕くんを、相手にもしていなかった……？」と感情の読めない声でささやいた。

夕はちょっと泣きたい気分で葉奈子を振り返り、

「な、なんでそんな話を！　葉奈子さん！　い、いいだろそんなの！」

「あぁ、ごめんなさい。余計な話だったかしら。……いえ、久しぶりに夕に会ったら、すこし懐なつかしくなっちゃって。それに、ね。夕ってむかしからさくらさん似だったけれど、でも、そうやってビデオカメラを持ってる姿を見ると──」

また、夕の胸を串くし刺ざしにする台詞せりふを口にしてきた。

「──案外と、雰ふん囲い気きが園その端はな監かん督とくに似てるのね」

それは──。

彼女はいつだってそうだ。ふいに、楽しそうに、おもしろ半分に、夕の急所を突つき刺さし、感情を荒あら々あらしく抉えぐってくる。いい意味でも、悪い意味でも。はじめて会ったときからなにひとつ変わらずに。……このひとは憶おぼえているんだろうか、と夕は我知らず歯ぎしりしてしまった。最後に会ったとき、自分が夕になにを言ったのか。

園端朝あさ地じのコピーにさえなれない、という言葉で夕がどんな表情をしたのか。

あるいは、わかっているからこそ、言っているのかもしれないが。

葉は奈な子こは、ふふ、と微笑ほほえみの余よ韻いんだけを残して、花はなと華はなに向き直る。

「ま、でも、いまはそれだけのことだから。せっかく案内してくれてるのに、また気に障さわることしちゃったならごめんなさい。わたし、楽しくなるとつい……。花ちゃんと華さまとは仲良くしたいと思ってるわ。だから、おふざけだと思って流してくれる？　……さ。次は二階にあがるんでしょ？」

えっ、えっ、とどう反応すればいいのかわからずにまごつく花と、ぴきっ、とこめかみを引きつらせ、しかしちいさく、おふざけ、おふざけ──と深呼吸代わりに繰くり返しはじめた華の横顔を窺うかがったよもぎが、心配そうに夕ゆうを振ふり返ってきて、

「園その端はな先せん輩ぱい、……なんかもしかしてよもぎ、余計なこと言いましたぁ？」

珍めずらしく、すこしおそるおそるな感じにささやいた。

３．

それでも花は「え、えっと葉奈子さん、一年Ａ組のこのぬいぐるみ展覧会は、みんなでいろいろと珍しいぬいぐるみや人形を──」と葉奈子に懸けん命めいな案内を続けようとしていたし、華も「おふざけ……。チャンス、これはチャンスなんですから──」と耐たえていた。たぶん、相手が五つも年上の大人だし、役者としての敬意もあったのだろう。しかし、葉奈子は学園祭の企き画かくを楽しみながらもことあるごとに夕にちょっかいをかけ、

「ねえ、夕？　このぬいぐるみ、ちょっと夕に似てない？　可か愛わいいわね」

「……おふざけ、おふざけ──」

「じゃ、次はわたしも夕との相性占うらないしてもらおうかな？　……あ、ほんと？　ふふ、ごめんなさいね、花ちゃん、華さま。わたしがいちばん相性よくって」

「……チャンス、花が葉奈子さんに構ってるあいだが、チャンス──」

「ねーえ、夕？　あはは、そんなにびっくりしなくてもいいじゃない。ほんの冗じよう談だんよ。そのくらいで真っ赤になって。ゆ、う♡」

「……む、むむむ、むむぅぅぅぅぅ!!」

どぎまぎせざるを得ない夕と、あうあうとうろたえる花と、いまにも爆ばく発はつしそうになってぷるぷるする華の反応を堪たん能のうしたふうに笑うと、呆あつ気けなくぱっと離はなれ、なにごともなかったような顔をするのだ。絶ぜつ妙みようなラインを攻せめるその繰り返しで、さすがに夕が勇気を出し真っ赤になりつつ抗こう議ぎしても、

「ん？　わたし、ふつうにスキンシップしてるだけのつもりなんだけれど……。わたしじゃなくて、夕のほうがわたしのことを意識しすぎてるんじゃないかしら？　ま、夕ってばわたしのことがずっと好きだったんだから、仕方ないかもしれないけれどね。花ちゃんと華さまが気にするなら、控ひかえるわ」

天使のように美しく、悪あく魔まのように楽しげな笑えみを浮かべ、花はなの心にパニックの素もとを、華はなの激情にガソリンを注ぐ言葉を平然と口にしつつ、それでもやっぱりぜんぜん控えない。むしろ花と華の胸がざわざわと揺ゆれれば揺れるほど、ますます、おもしろがるように夕ゆうの腕うでに触ふれ手を握にぎり髪かみを撫なで耳みみ許もとに息を吹ふきつけ身体からだを寄せ後ろから抱だきしめビデオカメラに向かってぞっとするほど魅み力りよく的に微笑ほほえみかけてきて──。

二年Ｄ組。花と華の二大目玉従業員がその使命を終えたとはいえ、相変わらず猫ねこの館やかたから借りてきたブーケとピアスを筆頭に猫たちは賢かしこく大人しく愛らしく、懸けん命めいにホールのお仕事に駆かけ回る猫耳専用メイド服猫グローブ従業員たちは可か愛わいらしく、現在お昼どきど真ん中なぶん満席ではないものの客入りは決して悪くないねこカフェに戻もどってきたころにはもう、夕も華もなんだか予想以上に体力を奪うばわれていた。

「お、……おおおおおおおッ！」

花の案内で教室に足を踏ふみ入れた葉は奈な子こを前にして興奮しきった声をあげるのは、雑用としていまだ獅し子し奮ふん迅じんの活かつ躍やくを見せているらしい篠しの田だである。

「す、すげえ！　ほんとに本物だ！　超ちようきれい！　芸能人！　……お、俺、夕の大親友でほとんどもう一心同体、桃とう園えんで義兄弟となることを誓ちかった、篠田武たけ志しっていいます！　よ、よろしく！　握あく手しゆしてください！　電話番号教えてください！」

無ぶ遠えん慮りよなほど明あけ透すけな篠田の態度がおかしかったらしい、葉奈子は「電話番号は教えないけれど」と言いつつ握手にはしっかり応こたえる。そして、そんなふうにずけずけ迫せまる人間がひとりでもいれば、先ほど一階の廊ろう下かでそうだったように周りも解放される。男女問わずクラスメイト客問わず何人もの生徒にわっと囲まれ、

「こっちにも、こっちも握手を！　写真もお願いします！」

「すごーい、華さま以外でこんなにもきれいな顔してるひとはじめて見たー」

「花ちゃんとふたりだと、そこにいるだけで空気が華やぐみたい！」

てんやわんや、本日二度目のミーハーな渦うずに巻き込まれる葉奈子とそばにいた花をすこし離はなれた教きよう壇だんのあたりから眺ながめる華が、

「……ほんとは、いま。ああやって花が完全に気を取られてるいまみたいなときが、わたしにとってはチャンスなはずなんですけど。そう、思ったんですけど……」

ちょうど相手するお客さんが途と切ぎれてヒマそうにごろごろしていたところを遊具スペースから連れてきたブーケを胸に抱だき、ややぐったりした口調でうめいた。

夕はビデオカメラのテープチェンジや充じゆう電でんをしながら、

「華さま？　だいじょうぶ……か？」

「はい……。だいじょぶ、……だいじょうぶです。ぜんぜん。葉奈子さんといっしょに学園祭を回っていることをほんのすこし……ちょびっとだけ後こう悔かいはしはじめてますけど、だいじょうぶです。知ち佳か先せん輩ぱいがなんだか、葉は奈な子こさんに対して微び妙みような視線を向けてた意味もだんだんわかりはじめてきましたけど、だいじょうぶです」

「……知佳、なんかむかしっから、葉奈子さんのこと苦手だったからな。そんなに何回も会ってるわけじゃないけど」

それに。

むろん、知佳とそういう話をしたことなんて一度もないけれど。知佳は夕ゆうが葉奈子に焦こがれていた時代──つまりそれは葉奈子が自身のデビュー作となった園その端はな朝あさ地じ監かん督とく作品〝祈いのりながら生きている〟に出演してから、花はなと華はなからのあの告白のときまでほぼずっとだが、そのころの夕を見ていて、いろいろ察せられているような気がする。夕が恋という意味でも、演技という意味でも、葉奈子に魅みせられていたこと。そして──。

中学三年のとき、夕の情熱をあっさりへし折ったのが葉奈子であるということも。

華はちいさくため息をついて、

「わかります。知佳先輩が苦手だって思う気持ち。……というか、わかりました。ようやく。葉奈子さんが夕くんにいろいろちょっかいかけてるの、あれたぶん、遊んでるんですよね。きっと──」

なぁー、と鳴き声。

華は心を落ち着けるようにブーケのつやつやした毛並みを撫なでつつ、

「花はほんとに、いろいろ混乱してるみたいですけど……。いえまあ、わたしもついさっきまでそうでしたけど。葉奈子さんは、べつに本気じゃない。本人がおふざけって言ってたのはたぶんうそじゃない。それがなんとなくわかってはきたんですけど、……頭で理解できているのと、実際に夕くんにちょっかい出されたり夕くんが葉奈子さんを好きだったとかどうのこうのって聞かされたりするのは、また、その」

まったく華さまっぽくないやさぐれた笑えみを、ふっ、と浮かべる。

「別問題なので。夕くんがなにを言っても葉奈子さんは聞く耳持たないみたいですし、花がうろたえ、わたしがやきもきして怒おこったりしたら、葉奈子さんを喜ばせるだけだっていうことをわかっていても、……むかむかするのはどうしようもないわけで──」

「──あら。華さま、なんだかちょっとご機き嫌げん斜ななめ？」

横からかけられた声に、夕と華は同時にはっとする。

葉奈子登場にもそれほど騒さわがず、きちんと仕事をこなしお客さんから注文を取ってきたらしい大おお窪くぼさんが、猫ねこ耳みみを動かしちいさく笑っていた。

華は取り繕つくろうような笑顔を浮かべて、

「い、いえっ。そんなことは。……お店の調子はどうですか？」

「上々よー。バナナケーキはけっこう数揃そろえてたのに売り切れちゃったし。売上は目標を大おお幅はばに上回るペースだわ。このままおやつどきにまたわっとお客さんきてくれれば、主なお菓か子しはだいたい品切れにできるんじゃないかなー？　──どう？　いませっかく席空いてるし、ちょっと遊んでいく？」

夕ゆうは腕うで時計に視線を落として、

「それも考えたけど、時間がちょっと微び妙みようだから遠えん慮りよしておくよ。ほかにも回るつもりのとこがあるからさ」

「あぁー、そっかー。しょうがないね。ま、そんなわけでこっちは順調だから、あんまり気にせずそっちはそっちで学園祭堪たん能のうしてよ。……なんか大変そうではあるけどさ──」

苦笑した大おお窪くぼさんが視線を向けたのにつられて夕と華はながまた葉は奈な子こへ目をやると、葉奈子もちょうど人だかりのあいだから夕たちのほうを見たところだった。

フリーマーケット会場で買った猫ねこ耳みみカチューシャをつけて。

夕たちに手を振ふり、よく響ひびく声で言ってくる。

「ゆーうー。華さまー。時間あるんだったらわたし、猫耳でここのお店手伝いましょうかー？　夕ってば、猫耳フェチなんでしょ？　わたしが猫耳姿で働いているところ、撮さつ影えいしてみたいと思わない？」

……あぁ、それで、と夕は納なつ得とくした。花はなから猫耳姿が夕にとても好評だったみたいな話を聞いたから、わざわざ猫耳カチューシャを買ったわけか。いや実際、葉奈子にもよく似合っているが。葉奈子を見あげる花なんて、猫の館やかたの倉庫で華を見たときほどではないにしても、ほっぺたを染めてあわあわしているし。夕の隣となりで華がまたこめかみを引きつらせ、──しかし駆かけ抜ぬけた衝しよう動どうをぐっと堪こらえたのちに、嘆たん息そくとともに苦笑した。

「──むっとするのはどうしようもないわけですけど。でも、ちゃんと理解した上でだったら耐たえられないほどじゃありません」

葉奈子たちのところまでは届かない程度の、しかし夕の鼓こ膜まくや胸の底にはしっかり響く声で先ほどの話をそう続ける。

「それにぜんぶ気を取られて、学園祭を楽しめないほどじゃありません。少なくとも、葉奈子さんがうちの学園祭そのものも楽しんでくれているのは間ま違ちがいないみたいで、それはとてもうれしいことですし、……わたし、もちろん、ファイヤーストームが終わったあとに夕くんの心を摑つかんでいるっていうの、あきらめたわけじゃまったくないですから」

夕をその迷いのない微笑ほほえみで、どきっ、とさせて、

「だから、大窪さんがいまおっしゃってくれたとおり、学園祭をしっかり堪能しましょう。自由時間、あともう四十分くらいしかないです。次に寄るのは、……ふふ、わたしずっと楽しみにしてたんです。だって、わたし、夏休みの肝きも試だめしは行けませんでしたから。その代わりの、三年Ａ組のお化け屋や敷しき──」

華はそうささやいてから、時間がありません、葉奈子さんがわたしたちと別れて残るなら構いませんけど、という旨むねを葉奈子へ声を張って伝える。葉奈子はやや子どもっぽく「えーっ」と残念そうな声を出したものの、すぐに猫ねこ耳みみカチューシャを外して応じる。人だかりから離はなれて夕ゆうたちのところまでやってきた花はなが「次は、どこ回るの？」と首を傾かしげて。

その、華はなが「楽しみにしていた」と語ったお化け屋や敷しき企き画かくに向かったとき。

──決定的なことは、起こったのだった。

夕たちは葉は奈な子このことをまだ甘く見ていた。

お化け屋敷か、と夕は思う。たしかにちょっと楽しみではあった。

というのもべつに、恐きよう怖ふを味わいたいという意味ではなくて。

去年、知ち佳かといっしょに映像研の企画として学園祭の風景を撮うつして回ったときにも、どうせ暗くて撮さつ影えいはできないだろうからと、お化け屋敷には入らなかったから。

単純に、学園祭におけるお化け屋敷というものがどんなものか気になる、どういう造りでどういう怖こわがらせ方をしようとしているのか見てみたい、ということだった。

むろん、この時間この場所でほんとうに怖がらせるのなんて不可能だろうけれど。それでもお化け屋敷は引く手あまたの人気企画なので、無事に抽ちゆう選せんに通ったクラスは気合いを入れることが多いらしい。三階から、三年生たちの教室がある四階へ。夕と華だけではなく、もちろん花だって、

「お化け屋敷かー……。そうだ葉奈子さん、えっとですね、夏休み、あたしたち百合ゆりヶが峰みねで肝きも試だめしやったんですけど、それで──」

葉奈子へそんなふうに説明をしながら、足取りを弾はずませていた。

葉奈子が二年Ｄ組をあとにして以来、夕に余計なちょっかいをかけてきていないことと、華もあのインターバルで多少は落ち着きを取り戻もどしたことが重なって、だいぶ自然な、普ふ段だんに近い雰ふん囲い気きになっていたのも、夕たちの気持ちを素す直なおにお化け屋敷に向けさせたのだと思う。そして、だからこそ──。

血のりや天てん井じよう付近から教室の窓にかけて不気味に垂たれさがる髪かみの毛、その窓から覗のぞくびっしりと並べられた市いち松まつ人形などによって和風なおどろおどろしさを演出されたＡ組の教室の前に立って案内をしている、和風っぽさ絶無なジャックオーランタン仮装の男子生徒へ「四人、いいですか？」と話しかけて、

「あ。ようこそ！　……ただ、すみません。通路の幅はばが狭せまいんで、同時に入るのはふたりまでって決まってるんです。ええっと、まずはどちらとどちらが入られますか？」

そんな返答があったとき。

花と華は、普段に近い感じの反応をしてしまったにちがいなかった。

夕が、ふたり──？　と思ったときにはもう、花と華は素す早ばやく動いていた。夕はそのときビデオカメラを右手だけで持っていたので。お化け屋敷内に入ったとき暗くて撮影できそうになければもちろんショルダーバッグに納おさめる気ではあったが、とにかく、そのため左手はばっちり空いていたので。

花はなと華はなが我先にと夕ゆうの左手を握にぎろうとして、そしてわずかに、花のほうが速かった。花のほうが先に夕の左手を摑つかみかけて、──華がはっと目標を変える。たぶんほとんど脊せき髄ずい反射で夕の手を握るのをあきらめ、代わりに、いままさに夕の手に触ふれようとしていた花の手首をがしっと摑んで止めた。夕が一いつ瞬しゆん遅おくれて「うおっ……」と驚おどろいて見つめた先で、花と華はお互たがいを睨にらんで、

「……華？　この手はなぁに？　痛いんだけど、離はなしてくれない？」

「この手はなに、というのはこっちの台詞せりふです。花。あの、やめてくれません？」

お互い、それぞれの手にぎりぎりと力を増しながら、

「夕くんといっしょにお化け屋や敷しきに入るのはわたしですから。花は葉は奈な子こさんと入ればいいじゃないですか？　葉奈子さんのこと好きみたいですし」

「ッ、そ、それとこれは関係ないー！　あたしだってお化け屋敷、夕くんといっしょに入るのがいいもん！　華こそ葉奈子さんといっしょに入って、ちょっとは仲良くなればいいじゃん！　華、夕くんといっしょにお化け屋敷なんか入ったらぜったいぜったい、怖こわがってるふりして夕くんに引っつくでしょー!?」

「ッ、それはこっちの台詞です！　あなたこそ夕くんといっしょにお化け屋敷なんて入ったらそれはもう、ここぞとばかりにいやらしく、せいよくを剝むき出しにして、そのご自じ慢まんのばかみたいなちちを押しつけるに決まってるんですから！　だめです、お化け屋敷はファイヤーストームが終わったときにわたしが夕くんの心を摑んでおくためにもすごく重要な──」

夕が、ぞくっ、としたのはそのときである。

いつもの喧けん嘩かといえばいつもの喧嘩だが、ヒートアップしそうな雰ふん囲い気きを感じたし、今日は生徒たちもそうでない一いつ般ぱん客も含めて人目が多いので、そろそろ止めないとと慌あわてて「は、華さま！　花！　ちょっと──」と言いかけたときふと、すぐ間近にひとの気配を感じたのだ。え？　と横に目をやると、思いのほか近くに、いつの間にかすぐそばまで軽かろやかに歩み寄ってきていた葉奈子の顔があった。

ほんとうに信じられないほど間近で、目が合った。

睫まつ毛げの長い、きらきらとかがやくようなその目が、笑っている。

楽しそうに。おもしろがるように。ふたりの〝はな〟に出会うまでのあいだ、夕の心をずっと魅み了りようし続けてきた、自由に跳はね回るような光をたたえて。

────は？

理解できずに疑問符ふが脳裏に浮かんで、夕が真っ先に知覚したのは右の頰ほお──葉奈子から見て遠いほうの頰に触れる指先だった。今日、幾いく度どとなく感じてきた、葉奈子の指。花や華とはちがう、あんなふうに無む邪じや気きだったり懸けん命めいだったりするのではない、余よ裕ゆうたっぷりの、ゆったり撫なでてくるような触さわり方。その指に顔をそっと傾かたむけられる。横目にではなく、もっと正面から葉は奈な子こを見るように。

続いてこれも今日何度も嗅かいだ、ほのかな、甘ったるすぎない、フルーティでさわやかな香こう水すいの匂においがふわっと立ちのぼり、夕ゆうをゆるゆると抱だきしめるようにして包む。同時に、葉奈子の、夕が知るだれよりも美しい、くろぐろとした髪かみが鼻先をくすぐって、そちらの心地ここちいい匂いにも理性をとろけさせられそうになる。もうすぐ眼前にある葉奈子の唇くちびるが軽く開き、荒あらい太刀たちのようなメゾソプラノを、

「……花はなちゃん、華はなさま──」

灼しやく熱ねつのように甘い吐と息いきとともに。

お互たがいに睨にらみ合い、夕の片手をめぐって争う花と華に呼びかけるように。そのどこか毒々しいまでに甘い声がざらついて意識に引っかかったのか、花も華も『……え──？』と夕たちのほうを振ふり向いて──。

最後に感じるのは、やわらかな感かん触しよく。

葉奈子の唇が、夕の唇──ではなかったが、そのすぐ横。ほとんどもう、ほっぺた、という範はん囲いにも入らないあたりに触ふれ、その甘かん美びな愛あい撫ぶで夕の心臓も、同時に振り向いて見た花と華の心臓も撃うち抜き、吐息と香かおりだけを残して、離はなれた。

いったい、なにをされたのか。

夕ゆうが悟さとって、

「────────ッッッ!?」

激しく息を吞のんだ一いつ瞬しゆん後、花はなと、珍めずらしいことに華はなまでもが絶ぜつ叫きようした。

「え、……な、ななな、なんで、なんでえええぇぇぇッ!?」

「は、ははは、はな、はななな、はあああああぁぁぁッ!?」

いや、むろん、夕とふたりの〝はな〟だけではない、すぐ目の前にいる受付のジャックオーランタンも「……!?　!?」とかぼちゃ頭を割らんばかりに狼ろう狽ばいしているし、夕たちのことを遠巻きに見ていたミーハーな野や次じ馬うまたちのあいだにも、ざわざわざわ、どよどよどよ！　と驚きよう愕がくがさざめきとともに広がっていく。四階廊ろう下かだけでは済まない、このメイン校舎ひとつでは済まない、校内すべてへと伝達していきそうな勢いで。

そのざわめきのなか、葉奈子ひとりが、くすっ……と笑えみをこぼす。

「わたし、はじめにたこ焼きを食べながらお話ししたときからずっと気になってたの」

な、なにをだ？　と問いかける声すら、動どう揺ようしすぎて出てこない……。

「花ちゃんと華さまが、ときどきそうやって張り合って喧けん嘩かしているの。だめじゃない、花ちゃんと華さまほど可か愛わいい子が、そんな、夕が優ゆう柔じゆう不ふ断だんなせいで喧嘩なんかしちゃ。悲しくなっちゃうわ。ま、夕が優柔不断になる気持ちもわかるけれどね。だから、わたしがふたりが喧嘩しなくても済むよう、仲を取り持ってあげようと思って」

「え、えええッ、は、はな、葉は奈な子こさん、だって、それ、え、それがなんで夕くんに、夕くんに、ちゅ、……ちゅ、……う、うううう！」

泣きそうになって言う花に、葉奈子は極上の笑みを返した。

「だって、花ちゃん」

動揺のあまり固まる夕の左手に、自分の右手をするりと絡からませてきて、

「わたしがもう一度、花ちゃんと華さまに出会う前みたいに。夕の気持ちを根こそぎ奪うばっちゃえば、ふたりが夕のことで揉もめる心配もないでしょ？」

くす、くすくすくす、と笑って、そのまま夕の左手を引っ張ると、受付のジャックオーランタンに「というわけで、わたしと夕ね。ふたりなら文句ないでしょ？」といかにも楽しそうに告げ、三年Ａ組お化け屋や敷しきに入ろうとして──。

ぎゅっ、と。

夕は後ろから腰こしを抱だきしめられて。

それで、止められる。それとともに、後ろから回されたその腕うでの力強さ、懸けん命めいさ、揺ゆるぎなさで麻ま痺ひしていた思考に命を吹ふき込まれる。全身も、心も、強きよう烈れつに封ふうじられていた金かな縛しばりがやさしく、ふわっとほどけていく感覚があった。華が、夕の背中に頭を押しつけ、腕をお腹なかに回し、ちいさな身体からだで精いっぱい抱きとめている。

──ぜったい、ぜったい、ぜったい。

──そんなことは、させませんから。

──お化け屋や敷しきも、ふたりでなんか入らせませんから。

言葉にせずとも、明確なその意志を腕うでに込めて。全身いっぱいで表現して。

葉は奈な子こが、振ふり返る。

華はなは動かないし、顔もあげない。夕ゆうの腰こしをぎゅっと抱だきしめたまま止まっている。ざわついていた廊ろう下かが数秒間、しん……として。その静せい寂じやくを真っ先に打ち破って口を開いたのは、驚おどろいたふうに目を丸くする花はなだった。

「……は、華──？」

ふ。

華は花の呼びかけにも応こたえない。夕が続いて「……華、さま……？」とこぼした声にも、腰からお腹なかに回したその腕に込めた力を、ぎゅ、とかすかに増しただけだ。その代わりに、徐じよ々じよにおおきくなっていくものがある。最初、夕は聞き間ま違ちがいかと思った。花も面食らった様子で「は、華？」とささやく。

ふふ、ふふふ。

華はぴくりとも動かず、頭を夕の背中に押しつけたまま──。

ふふふ、ふふふふ、ふふふふふふふふふ。

お腹の底から響ひびかせるように。

嗤わらっていた。

夕も、そして花も、耳を澄すませただけで思わずびくりっとしてしまったほど強い、噴ふき出すマグマのごとく凄すさまじい、校舎の空気が震ふるえて感じるくらいの怒いかりを込めて。ふふふ、ふふふふ、と低く笑っている。そこに込められた重々しいなにかに、だれもがごくりと唾つばを吞のむ。ただ、当の葉奈子だけが──。

うふふ。

はしゃいだふうにすら聞こえる、おもしろくてたまらない、といった笑い声で応こたえた。

うふふっ、ふふ、ふふふふふふっ。

ふふふ、ふふふふふ……。

華のほうの笑い声が、唐とう突とつにやんだ。

そして、ようやく顔をあげた華は──。

むしろすっきりと微笑ほほえんでいた。ただし、見み惚とれるように見事なその微笑みの裏には、凄せい絶ぜつな怒りがこもっている。それは、そう、学園祭の準備に入って間もないころ、夕が華とおなじおしゃれ担当班ではなく花とおなじたべもの担当班を選んだ直後のような。あのときの笑みを、さらに数倍、美しくおそろしくしたような。

は、……華、さま？

冷ひや汗あせを流した夕の心情を代弁するように、花がぽつりと言った。

「は、華はなが……、史上最大級に、ぶ、ぶちギレてる……？」

そのおそろしい微笑ほほえみを、葉は奈な子こだけが平然と、それどころか逆に瞳ひとみをかがやかせ、嬉き々きとした笑顔で受け止めている──。

４．

お化け屋や敷しきは結局、華の雰ふん囲い気きにびびった受付のジャックオーランタンが特例を認めてくれて、ビデオカメラをショルダーバッグのなかに納めて花はなと華との三人で入った。お化け屋敷を出たあと、校庭での屋台街に参加しているため空き教室になっている三年Ｄ組でやっていた新聞部の〝美び桜おう高校日常写真展〟を覗のぞき終えると、すでに十二時四十二分。演劇部の午後公演まであと二十分弱、すでに開場されているかもしれない時刻だった。

というわけで一応、おなじ校舎おなじ階の視し聴ちよう覚かく室を覗き、知ち佳かや蓮はす井い部長たちはいなかったが顔見知りの映画部員たちに挨あい拶さつを済ませたあと、四階から下までおり、これから昇しよう降こう口ぐちを通って校庭に出ようというところで、華がにっこり微笑んで言った。

「すみません。演劇部の公演を観みる前にわたし、念のためお手洗いに行っておきますから。……花といっしょに」

花は、え？　と目をぱちくりさせて、

「あたしいまはべつに、その、お手洗い行きたくは──」

「は、な、と！　いっしょに行ってきますので」

華は有う無むを言わさず繰くり返してから、首を傾かしげた。

「夕ゆうくん。さっき視聴覚室にいませんでしたけど、知佳先せん輩ぱいはいまなにしてます？　どこで合流するんですか？」

「あ、あぁ、もともとは蓮井部長たちともども体育館の前で合流しようって話にはなってたけど、……まあじゃあ華さまたちがトイレ行ってるあいだに電話してみるよ」

「わかりました。お願いします。──じゃ、すこしのあいだだけ失礼します。行きましょう、花？」

「えっ、う、だからあたしべつに、おしっこ──」

「行、き、ま、しょ、う？」

華は戸と惑まどう花の首根っこを捕つかまえて、一階廊ろう下かの女子トイレへと消えていく。

相変わらず人通りが多く、好こう奇きの視線をじろじろ向けられるなかに取り残されるのは、夕と葉奈子のふたりだけ。

考えてみると、今日ふたりだけになったのはこれがはじめてか。葉奈子が夕のことをちらりと見て、思わせぶりにくすっと笑みをこぼしたので、夕は先ほどの感かん触しよくをよみがえらせてしまい、くそっ……と思いつつも頰ほおが熱くなるのを止められなかった。いろいろ言ってやろうかとも思ったが、自分が葉は奈な子こに舌戦で太刀たち打ちできる気はひと欠片かけらもしなかったので、ただひとつだけ、

「葉奈子さん。……俺のことはいまさらべつになんでもいいけど、あんまり花はなと華はなさまをいじめんなよ」

「あら？　心外ね。わたし、ふたりのこといじめてなんかないわよ。むしろ、可か愛わいいなあっと思って、仲良くしたいのに」

いけしゃあしゃあと言う。いや、それでも、葉奈子の場合それを噓うそ偽いつわりなく口にしているのかもしれないが。二年前だって、決して夕ゆうのことが嫌きらいだからその夢と希望をへし折ったわけではないだろう。ただ、事実を。おもしろ半分で伝えただけだ。好き嫌いだけでいうなら言葉どおり、彼女は花と華のことを気に入っているようにさえ思える。

ただ、だからといってなにをしてもいいというわけではまったくないわけで。

「もし、……ほんとのほんとにふたりのこと傷つけたら、いくら葉奈子さんが相手でも本気で怒おこるからな」

あら怖こわい、と笑う葉奈子を残し、知ち佳かに連れん絡らくするためにその場をすこし離はなれた。葉奈子から離れた廊ろう下かの隅すみにまで行って、開けっ放しにされ秋の香こう風ふうを呼び込む窓に腰こしかけて、美び桜おう祭さい開始からはじめて携けい帯たい電話をポケットから取り出す。と、気づかなかったが、メールが二通きていた。

一通目は着信時刻が午前十一時三分。相手はさくらだ。

「……ん？　……げ」

内容を読むとやっぱり今日は用事をキャンセルできそうにないから学園祭行けない、ごめんね、という旨むねともうひとつ、沙さ那なはひとりでも行く気まんまんだったから顔出すかも、ということが書いてあった。

……まあ、もしほんとに沙那さんきたら知佳に任せよう、と決心しつつ、もう一通を確かく認にんする。そちらは着信時刻午後十二時六分。知佳からのメールだった。

〝屋台の手伝いはいま終わった。これから蓮はす井いくんたちと上映会の最終調整。狩か野の葉奈子、だいじょうぶ？　おかしなことやってない？　余よ裕ゆうがあったら連絡して〟

「……。おかしなことにはなってるけどな」

いろいろ思い出し赤くなると同時に、花と華の前だというのに上手うまく対処できていない自分の情けなさを痛感しつつ独ひとり言ごち、すぐに電話をかけることにした。一コール、二コール、三コール目で出た。

『もしもし？　夕くん？』

「ああ、うん。知佳、いまどこにいる？」

『それはこっちの台詞せりふ──まあいいわ。ちょっと前に蓮井くんたちとの話が終わって、そういえば失敗したたこ焼きつまんだくらいでお昼まだだったから、屋台街でおうどん食べてるわ。もうすぐ食べ終わって移動するけど。夕ゆうくんたちは？』

「ついいままで校舎内いろいろ回ってて、一階までおりてきたところ。これから体育館に向かうよ。いま、花はなと華はなさまが手洗い行ってるから、それ待ち」

『じゃ、変わらず体育館前で合流にしましょう。……っつーか』

知ち佳かは声のトーンを落として、

『……狩か野の葉は奈な子こもくるの？』

「行く気まんまん……みたいだな」

『……。演劇部の部長にも伝えとかなきゃなんないか。そのあとは？』

演劇部の公演のあと。

夕たち映像研と映画部の上映会──。

「──わかんねぇ。まだなにも話してないし、……ただ。こっちから、くるな、ってわけにもいかないし、向こうが行かないって言う理由もなさそうではある。何度もプログラムに目は通してるから、対決上映会をやるってこと自体は気づいてるだろうし」

知佳はぼそりと言う。そのぼそり具合が、紛まぎれもない本音だと窺うかがわせた。

『こないでほしいわ』

あまりにストレートなので、夕は声には出さずに笑ってしまった。まあ、気持ちはわかる。それこそ、なにを言われるかわかったものではないと思っているのだろう。たしかに、主しゆ催さいのお偉えらいさんたちもアマチュアコンクールの審しん査さ員として彼女をよく呼んだなと思ってしまうくらい、葉奈子は無難なお世辞と縁えんがない人間だ。つまらなかったものには笑いながらつまらなかったと告げる人間なのだ。

……夕はこれでも一応、わかっているのだ。

葉奈子は夕の父、園その端はな朝あさ地じを心から敬愛していた。その気持ちは幼いころの夕が葉奈子に抱いだいていたものに比べても、決して引けを取るものではなかったと思う。そして、父にとってもまた葉奈子は特別だった。何人もの達者な俳優と懇こん意いにしつつも、葉奈子だけは常に別格だった。それらは父が葉奈子を発はつ掘くつしたから、葉奈子は父にお世話になっているから、そういう理由では決してなかった。

それは、お互たがいがお互いの才能を愛していたからだ。ふたりのような人間にはふたりのような人間にしか見られない世界があって、それがふたりのあいだで決定的な結びつきになっていた。たぶん、そういう人間のことは、そういう人間でないと真に理解はできないのだ。だからふたりともお互いを、才能ある人間を、愛していた。

そんな葉奈子が、夕が撮とったものを観みて表現の神さまは残ざん酷こくだと、園端朝地のコピーにさえなれないと、つまり夕にそういうきらびやかな資質なんてないと明言したのは、彼女が素す直なおにそう感じたという証明なのだ。それを実際に当時中三の夕に伝えたのはおもしろ半分だったとしても。

だとしたら。

夕ゆうは自分の胸のなかに、不安や恐きよう怖ふとともに、危険な誘ゆう惑わくがあることに気づく。……いや、実際は今日葉は奈な子この姿を見てから、あるいはそれよりもっと前、夕たちが応おう募ぼしているコンクールの特別審しん査さ員に葉奈子がいると知ってからずっと、心のどこかでは思っていたような気がしたが。

──もし。

──葉奈子さんが〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を観みたら、いや、なんだったら俺自身のことはどうでもいい、花はなと華はなさまの演技を観たらなにを感じるんだろう？

花や華が、中学生のときの夕ほど脆もろいとは思わない。夕だって、花や華がビデオカメラのなかで微笑ほほえんでくれるいま、あのときのように笑顔と言葉だけで簡単に心を折られたりはしないと思う。そんなにも自信や支えになる実感がないわけではない。だから、聞いてみたい──ちがう、観せてみたい、と感じる部分がまったくないと言えば噓うそになる。むろん、不安だっておおきい。コンクールのほうならともかく、ただでさえ足が震ふるえそうになる上映会に葉奈子が混ざると思ったら、ぞっとする気持ちがいちばん巨きよ大だいだ。しかし、それでも。夕の目にはそれこそ奇き跡せきのように映る、花と華の芝しば居いを。演技を。夕のビデオカメラがたしかに捉とらえられた、さまざまな魅み力りよくを振りまくふたりの〝はな〟を──。

『…………』

夕がどう思っているのか読めなかったのかもしれない、知ち佳かはわずかに沈ちん黙もくしたあとで、不満げに『……あの。夕くんさ』と続けてきた。

『屋台街とか視し聴ちよう覚かく室まで風の噂うわさが聞こえてきたんだけど』

「……噂？　なんの？」

『花ちゃんと華さまの前で、夕くんが狩か野の葉奈子といちゃいちゃしてるって。どうやら本命は花ちゃんでも華さまでもなく芸能人だったらしいって』

「──はぁッ!?」

素すっ頓とん狂きような声をあげてしまい、通行人に訝いぶかしげな目を向けられた。

夕は携けい帯たい電話を握にぎりしめて、

「な、なんだそれ!?　そんな噂が流れてんのか!?」

『夕くんが花ちゃんと華さまといっしょなのにもかかわらず、芸能人といちゃいちゃでれでれして、いったいなんてうらやまけしからん奴やつだファイヤーストームのやぐらに放ほうり込まないと、みたいな噂がまことしやかに。……なんだそれ、ってこっちの台詞せりふよ！　火のないところに煙けむりは立たないんですからね！』

「ちがっ──葉奈子さんがなんかこっちをからかってベタベタしてきてたのはそうだけど、俺はいちゃいちゃなんて、……あぁくそ！　ちがう！　いま、葉奈子さんだろうがだれだろうが、俺にとって花と華さまより大事な人間なんているわけが──！」

喋しやべりながらはっと気づく。

花はなと華はなが女子トイレから出てきた。

「──知ち佳か。花と華さまが戻もどってきたから。話はまたあとで。直じかにな」

『ん。りょ』

知佳との電話を終える。と、花と華は夕ゆうが近くにいるとは思いもしていないらしい。窓に腰こしかける夕にはまったく気づいた様子もなく、歩きながらなにやらぼそぼそと話し合っている──いや、微び妙みように揉もめている。

「で、でもでも。華、あたしがどうして、華と──」

「ですから！　何回も言ったじゃないですか！　あなたは平気なんですか？　ああやって葉は奈な子こさんが、手を握にぎったり、腕うでを組んだり、ばかみたいなちちを押しつけたり、ついにはあんな、あんな……！」

「よ、よくない！　よくないけど、……うう。あたし、ほんとだったらこの学園祭でこそ華に差をつけようって、そう思ってたし……」

「そんなのわたしもいっしょですってば！　わたしだってほんとならこの学園祭であなたと雌し雄ゆうを決して、ファイヤーストームのあと──でも、仕方ないじゃないですか！　一時、休戦ですって！　いいから、つべこべ言わずに──」

「──花？　華さま？」

ふたりがどういう話をしているのかよくわからずに目を白黒させつつも、このままじゃわざとではないにしても盗ぬすみ聞きみたいな形になってしまうと思った夕が慌あわてて声をかけると、花と華はふたりとも『ッ』と息を吞のんで夕のほうを振ふり向いた。花が「あっ、ゆ、夕くん……えへへ♡」と誤ご魔ま化かすような笑えみをてれてれと浮かべ、華のほうもかすかに狼ろう狽ばいを見せたもののすぐ微笑ほほえんで、

「知ち佳か先せん輩ぱいと連れん絡らく、つきましたか？」

「え？　あ、ああ。いま屋台街でうどん食べてるって」

花が「……知佳ちゃん先輩」と案ずるように眉まゆをひそめた。

ふいにもじもじして、

「ちゃんと、その、……学園祭、しっかり楽しめてるのかな？」

だから夕は花のその不安をなくすように笑って、

「ま、心配事もあるみたいだけど、基本的に予定どおりには進んでるし、いまんとこねこカフェから屋台街から葉奈子さんがきたこともろもろで学園祭全体が盛りあがってるのはたしかだから、きっと楽しんでるよ」

「──そうですね。それに、これから演劇部の舞ぶ台たいに、わたしたちの上映会に、知佳先輩が楽しみにしてたミスコンですもの」

話をしながら葉奈子と合流して、校庭へ出る。

昼真っ盛りの校庭にはますます一いつ般ぱん客の姿が増え、屋台街はてんやわんやなほど大盛せい況きようで飲食スペースはほぼいっぱい。野球部の企き画かく〝あなたの球速測定しますグランプリ〟では生徒のお父さんと思おぼしきたくましいおじさんが腕うでまくりしていて、陸上部の鬼おにごっこ企画にいまは地元の子どもたちが参加しているらしくきゃーきゃーと楽しげな声が響ひびきわたり、一部の美術部員は似顔絵描かきコーナーを設け、校庭中央のいまだビニールシートをかけられたままのファイヤーストームのやぐらのそばにはいっしょに燃やしてしまう予定の使い終わったポスターや木材が徐じよ々じよに集められはじめている……。

「……夕ゆうくん？」

「ん？　あ、……ああ。華はなさま。なんだ？」

「撮さつ影えいはしないんですか？」

問われて、そうだな、と笑う。芯しんの部分は揺ゆるがなくても、刻一刻とその装よそおいを変えていく校庭の姿は学園祭そのもので、同時に美び桜おう町そのもののようにも見える。夕はまたバッグからビデオカメラを取り出し、構えて、電源を入れて──。

──ん？

夕は、華が花はなにちらと目配せしたのに気づいた。

それを受けて花も、わかってるよ、みたいな感じにちいさくうなずく。ややためらうような素そ振ぶりを見せたあと、覚かく悟ごを決めたふうに夕を見あげてくる。そうしているあいだに夕の右側がわにいた華も、左側に回り込んできた。そして、花と華は夕の左手、カメラを構えているとき、たまに両手持ちしたりするとき以外は空けていてもそれほど問題のない手を──。

「は、花!?　華さま──!?」

花と華は、ふたりで。仲良く。

絶対に、葉は奈な子こには触さわらせないぞという明確な意思表明として、がっちりと。

花ははにかんで、えへへ、と笑い、華は澄すんだ微び笑しようを浮かべたあと、後ろにいる葉奈子へと目をやった。そして、その微笑ほほえみをさらに美しく深める。まるで、葉奈子がなにをしてきても受けて立ちますよ、と言わんばかりに。葉奈子はそれではじめて、ほんのすこし驚おどろいたふうに目を丸くして──。

あはっ、と。

弾はずんだ笑い声をこぼした。

あはは、あはははは。

ほんとうに愉ゆ快かいそうに。

ぞっとするほど印象深く、いつまでも耳に残るような──。

体育館の近くで待っていた知ち佳か、蓮はす井い部長、蘭らん子こと合流した途と端たん、蓮井部長から大いに笑われた。

「はっはっはっ、なんだなんだ、今日は花はなちゃんと華はなさま、仲がいいんだな。夕の片手をふたりで分け合って……、そうか。ついに夕ゆう、どちらかを選ぶなんてけちくさいことを言わず、ふたり同時にばっちこいと男らしい決断を──」

「ち、ちがう！　そういうことじゃない」

夕が赤面しつつ答え、花も「ち、ちがうよー。これは、その、いま！　いまだけ！」と訴うつたえる。蘭らん子こがはじめて見る葉は奈な子こへと興味深そうな目を向け、さすがに相手が大人だということで軽く会え釈しやくするなか、知ち佳かは──。

夕たちが近づくまではなんだかすこし、不安げな顔をしていたようだったが。

夕が右手にビデオカメラを構え、左手で花と華、ふたりの右手を握にぎっている姿に、そして葉奈子の存在にもぜんぜん動じていない華の表情に、ちょっとほっと胸を撫なでおろした様子だった。くすっ、として、

「華さま、今日は夕くんの手をふたりで分け合うことにしたの？」

「はい。なんでも、わたしと花が揉もめていると悲しくなる、やさしい方がいらっしゃるみたいですから」

にこやかに言ってから、鋭するどく突つき刺ささるような眼まな差ざしを葉奈子へと向ける。それで知佳の目も、蓮はす井い部長の目も、夕たち三人から数歩だけさがった位置でやはりおもしろがるような、学園祭そのものすべても、花と華がふたりで夕の左手をぎゅっと握って離はなさないことも、楽しんでいるような笑えみを刻んでいる葉奈子へと向く。知佳が「ふ、ふん」と虚きよ勢せいを張ったように唇くちびるをつりあげて、

「どう？　狩か野の葉奈子さん。うちの学園祭、楽しめてる？」

「おかげさまで。貴重な経験だし、……おもしろいものも見られてるし？」

蓮井部長が「喜んでいただけてるならなによりです」と破顔一笑した。

「今年はどうも地元の一いつ般ぱん客の方々もそこそこきていただいているようで、やっている側がわとしてはそれだけでも十分、ありがたいんですが。そこに加えてあなたみたいな方が、たまたまとはいえきてくれて。こちらとしても盛りあがりになりますよ。──どうも、はじめまして。映画部の部長の、蓮井福ふく助すけといいます」

「映画部？　プログラム見たときから思ってたけれど、夕たちの映像研とはまたちがう部なわけね？」

「ええ、まあ。俺たちよりもっと前の世代で、いろいろあったようでして。内容はどちらもおなじ……つまり映画制作なわけですがね。こっちが、副部長の鴻こうの池いけ蘭子です。……俺、園その端はな朝あさ地じ監かん督とくの大ファンでして。あなたがデビューした〝祈いのりながら生きている〟もとても好きですよ」

「うれしいわ。ありがとう」

「いまからはじまる演劇部の舞ぶ台たいも、今年はどうやら気合いが入っているようなので、あなたのようなプロの方に申し上げるのは気が引けますが、楽しめるんじゃないかと個人的には思っていますよ」

「ええ。わたし、自分がお芝しば居いするのも好きだけれど、他人のお芝居観みるのも大好きなの。ええと、タイトルは……」

「〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟。ＳＳＡＷ、は春夏秋冬のことで、主役のキャラクターたちの名前から取ってるそうですよ」

「楽しみよ。この舞台も。それに──」

お尻しりのポケットにまるめて突つっ込んでいたプログラムを引っ張り出してぱらぱらめくった葉は奈な子こは、途と中ちゆうのページでぴたと止め、おもしろがるように歪ゆがめた両目を夕ゆうたちに向けてくる。華はなが反射的にだろう、まるで夕の盾たてになるように半歩前に出る。

「──映像研と映画部の上映会対決ってやつもね」

知ち佳かが、げ、やっぱりこいつうちの上映会も観にくる気なのか、という顔をして、花はなは「……へ？」と一いつ瞬しゆんきょとんとしたあと、じとっとにじんだ汗あせが繫つないだ手からわかるくらいにあたふたとしはじめて、

「え、えっ、あ、葉奈子さん、うちの上映会も観にくるの!?」

最初は葉奈子の存在そのものに、途中からはその葉奈子が夕にちょっかいをかけ出したことに頭がもういっぱいいっぱいで、ぜんぜん思いもしていなかったらしい。動転する花の反応に葉奈子はくすりとして「ええ」とうなずく。

「時間はまだあるし、いまさらそのときだけ別行動っていうのもおかしいでしょ？　純じゆん粋すいに、ふふ、夕が花ちゃんと華さまをいったいどんなふうに撮とってるのか、……ふたりの魅み力りよくをちゃんと捉とらえられているのか観てみたい思いもあるしね」

言いながら葉奈子が撫なでるように向けてきたその視線にぎくりとするものを感じつつもどうにか目をそむけずに済んだのは、やはり実感があったからだと思う。捉えられている、少なくともふたりの演技の魅力に気づいて、めいっぱい引き出せている実感が。華が「でも、葉奈子さん」とやさしく微笑ほほえんだまま言った。

「わたしたちの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟も、映画部の〝恋と牛乳瓶びんと渚なぎさのサナギ〟も、美び桜おう町夏期アマチュア映像作品コンクール──葉奈子さんが審しん査さ員の仕事のためにやってきたそのコンクールに応おう募ぼしてますから、そちらでも観られますよ？」

「あら。そうなの？　ふうん、それはちょっと楽しみが増えたかしら。……でも」

葉奈子はわざと意地悪な感じに言ってきた。

「わたしが観るのは入賞作品だけだから。その前の審査で落ちていたら観れないわよ？」

「……。まあそれはたしかに、そうですね」

「それに、見ず知らずのおじさんやおばさんたちといっしょよりは、実際に制作したあなたたちといっしょに観賞するほうがぜったい楽しいわ。ここまできたら最後まで堪たん能のうしたいし。ファイヤーストームも楽しみだし」

夕ゆうたち四人、知ち佳かも含ふくめた映像研の全員は『……え？』と固まったあと、

「え、ええッ!?　葉は奈な子こさん、ファ、ファイヤーストームって──」

うろたえる花はなに、葉奈子は「花ちゃん？」とやや切なげに顔を歪ゆがめた。

「花ちゃん、わたしがいっしょだと、嫌いや？」

「い、嫌じゃない、でも、その、えっと、えっと──ううう。あたしも華はなもずっと、その、ファイヤーストームは──」

花は泣きそうになって、同時に赤面もして、あううう、と夕のことを見やってくる。夕の左手が、すがりつくようにぎゅううっと握にぎられる。夕は、花？　と思いつつも葉奈子へ、意識したわけではなかったが知佳と華と言葉が重なって、

「いや、葉奈子さん。ファイヤーストームは生徒だけだから」

「ファイヤーストームは一いつ般ぱん客禁止なので閉幕式が終わったらさっさとお帰りくださーい」

「ぜっっったい、だめです」

華は花のようにすがりつくようにではなく、もっと力強く、夕の左手を、いっしょになって握っている花の手ごと、しっかり守るように、葉奈子なんかにはなにがなんでもどうあっても介かい入にゆうさせないという意志を明確に込めて、握りしめてくる。おだやかな表情の裏に、炎ほのおのような毒をたっぷり秘ひめて。

「ファイヤーストームはわたしも、夕くんも、花も、知佳先せん輩ぱいも、ほかのみんなも、生徒みんなが自分たちだけのものだって楽しみにしてることなので、ご褒ほう美びのようなものなので、葉奈子さんでもそれはだめです」

葉奈子はまた楽しげに「そう。仕方ないわ。残念だけど」と応じて、知佳が、おぉ、華さま強い、という感心の面おも持もちで華を見やる。花が複雑な、葛かつ藤とうするような眼まな差ざしを華へ向けて、次に夕にも向けて、その後、しょぼんと落ち込んだふうにうつむけていく……。

と。

「蓮はす井い先せん輩ぱい、木き村むらせんぱーい」

それまで体育館の入り口付近で「もうそろそろ開演でーす。立ち見ならまだ入れまーす。興味あるひとはぜひー。途と中ちゆう入場は不可でーす」と呼び込みをやっていた演劇部の一年生受付係が、立ち話する夕たちにも声をかけてきた。

「すみません、もうそろそろ開始時間なんで……。入ってもらってもいいですか？」

「ん？　ああ、すまないすまない。みんな話はまたあとにして、そろそろなかに入ろう？　なあ、夕？」

「あ、ああ。──花。華さま」

受付でタイトルと簡単なあらすじ、そしてキャストの記されたチラシとアンケート用紙を受け取り、蓮はす井い部長を先頭にして、夕ゆうは花はなと華はなふたりの手を引くようにして、ビデオカメラで撮さつ影えいしながら体育館のなかに足を踏ふみ入れる。

すでにもう暗幕を張られ、照明も薄うす暗ぐらく落とされている体育館内は、ずらりと並べられたパイプ椅い子すはほぼ埋うまっており、後ろのほうでは立ち見客までいる盛せい況きようぶりだった。地元のひとたちか、それとも部員たちの父兄なのか、一いつ般ぱん客の姿もちらほらとあるようだったが、生徒たちの割合が非常に高いのは午前の部の評判がよかったからなのかもしれない。

もうすぐはじまる舞ぶ台たいへの期待感と、どこかひんやりと静せい謐ひつな空気と、しかしまだ途切れていないあちこちで行われる雑談。それらが混在した独特の緊きん張ちよう感のなか、演劇部の部長が葉は奈な子このぶんも含ふくめて確保してくれていた中ほどの席にまで移動する。蓮井部長たちに続いて葉奈子が腰こしをおろし、夕に「隣となりにおいで、夕」と手招きしたので、それを防ぐようにして華が自分ですっと夕の前に出て腰をおろす。それでまた葉奈子はくすくす笑っていたが。その隣に夕が、最後、いちばん左端はしに花が座る。

そのときちょうどスピーカーから、

『……本日は美び桜おう高校演劇部公演〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟午後の部にお越しいただきまして、誠まことにありがとうございます。開演に先立ちまして、諸注意を。写真撮影は構いませんが、フラッシュはお切りいただきますようお願いします。また──』

そんな声が流れてくる。そう、そうだった、去年もおなじだった。はじめて華を撮影したとき。夕が〝いま〟に到いたる最初のきっかけ──と、そんなことを考えているとき。左の手、ではない。もっと控ひかえめ、おそるおそるに。制服の袖そでを、くいっ、と弱く引っ張られた。夕が、うん？　と思って花のほうを振ふり返ると──。

「──……、……夕くん」

花がちいさな、スピーカーからのアナウンスにかき消され隣となりにいる夕以外には聞こえないであろうか細い声でささやき、夕の顔をじっと覗のぞき込んできていた。薄うす暗ぐらいなかでもはっきりとわかるくらい揺ゆれる眼まな差ざしで。どうした？　と夕が視線でうながすと、花はためらうように沈ちん黙もくして、……そっと目をそらした。

これから幕があがろうとしている舞ぶ台たいを眺ながめて、

「ううん。ごめん。……なんでも、ない」

「──そっか」

花がなにを言おうとしたのかはわからなかったが、なんでもなくはないということはその雰ふん囲い気き、わずかなあいだだけ見た揺れる瞳ひとみから十分に伝わってきたので、夕も舞台に向き直ったあと、さりげなくその頭をぽんぽんとやさしく撫なでてやった。花が、あう、と恥はずかしげにうめく。アナウンスに紛まぎれて、ちいさく、ちいさく、

「……。……あたし、わかってるの」

独ひとり言ごとのように。

「ほんとは、華はなみたいに、だめだって言わなきゃって。だって、やっぱり、相手がだれであっても──華であってももちろんそうだけど、でも、華以外の女のひとに夕ゆうくんを触さわられるっていうのはもっと、すごくすごく、嫌いやだもん……」

暗くら闇やみのなか、自分に言い聞かせるように。

「あたしだって、ぜったいぜったい、夕くんを好きな気持ちは華に負けてない。あたしだっていっぱいいっぱい、夕くんのおかげで救われたし、夕くんのおかげでどきどきさせてもらえてるもん。今日の学園祭だって去年よりずっと楽しみだったし、……知ち佳かちゃん先せん輩ぱいのためにも盛りあげようって、そのパワーだって夕くんがそばにいてくれたら湧わいてくる……。だから、華みたいに、もっと怒おこらなきゃ、邪じや魔まするなって感じなきゃって、そう思うのに──」

花はなが再び夕の制服の袖を、すがるようにして、摑つかんできた。

「あたし、……葉は奈な子こさんのこと、ぜんぜん、……ぜったい、嫌きらいになんてなれない……。だって、あんな、──あんな演技ができるひと」

きっとあの夏の日からまったく薄れない、スクリーンの向こうに見た葉奈子の芝しば居いを、その瞳に宿して。

「わかんない……。もちろん、嫌だよ？　葉奈子さんが夕くんにキ、……ス、したとき。心臓が止まるかと思った。でも、それなのに、ぜんぜん嫌いになれないの。あたし、夕くんのこと大好きなのに、……独り占じめしたいってずっとずっと思ってて、その気持ちは華にだって負けてないって自信を持って言えるのに。あたし──」

アナウンスが終わり、

「葉は奈な子こさんのお芝しば居いを思い出すと、あんなことができる葉奈子さんのことが大切で、愛いとしく思えて、仕方なくなるの。なんなんだろう、夕ゆうくん。この気持ち。……葉奈子さんがあたしたちの上映会を観みたら、葉奈子さんはあたしのお芝居のこと、どう感じるんだろう。……あたしは葉奈子さんに自分の演技を、夕くんが撮とってくれたあたしを観られたら、どんな気分になるんだろう。夕くん。……、……夕くん──」

アナウンスが終わり、舞ぶ台たいの幕が開き、花はなのつぶやきを止める。

──演劇部の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟がはじまる。

長く濃こい稽けい古この成果を、また、演劇部の部長をはじめとする三年生部員たちの、これが最後の学園祭なんだ、思い残すことのないようにという気持ちを注ぎ込んだような、気合いの入った劇が。さながら、これから先、この劇自体と夕たちの上映会、ミスコンを経てファイヤーストームへと収束していくはずの第五十回美び桜おう祭を先に描えがくように。そうするための道筋を示すように。

このあとにすぐ続く、映画部と夕たちの、先せん陣じんを切るように。

……情熱は伝達する。勇気は与あたえられる。夕は去年の華はながいたときの舞台に匹ひつ敵てきするほど、あるいはそれ以上のものを演じている演劇部の舞台を眺ながめながら、そうか、と思うものがあった。中学三年生のときの夕が葉奈子の言葉であっさり情熱を叩たたき折られてしまったのは、言ったのが憧あこがれ恋し続けていた葉奈子だったというのもあるだろうが、それよりも、当時の夕にはなんの実感もなかったからだ。

懸けん命めいに、全力を尽つくしている実感。いいものを創つくりあげようと、できるかぎりすべてをやったのだという充じゆう足そく感が。足あし許もとがあやふやで、ほんとうに大切なものはなにもなくて、だからガラス細工のように呆あつ気けなくばらばらに壊こわれてしまった。それならば、いまはきっと砕くだけない。夕だって、華だって、知ち佳かだって。もちろん、いま、葉奈子に観られてどんな気分になるんだろうと言った花だってだ。

カメラのなかにも、演技のなかにも、心のなかにも、実感はすでにあるのだから。

それぞれのあいだ、お互たがいお互いのあいだに撮さつ影えいを通しても、撮影以外のすべての部分を通しても築かれた、たくさんのほんとうに大切なものが。恋と、思い出と、想おもいと、友情と、信しん頼らいと、それらすべてが強きよう烈れつにかがやいて存在していたからこそ、これだけいいものが作れたのだという確信が──。

第四章　「才能より、努力よりも、もっと──」

１．

演劇部の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟が興奮と満足感、そしてわずかな切なさを残して幕をおろし、スタンディングオベーションのなかで終わって。その後、今度はメイン校舎四階の視し聴ちよう覚かく室へと移動した。まずは映画部の、あの撮さつ影えい合宿で蘭らん子こを主演にして撮とっていた恋愛映画〝恋と牛乳瓶びんと渚なぎさのサナギ〟から。

映像研と映画部、両方の上映会がセットになった整理券はすでにすべて捌さばけていて、演劇部の舞ぶ台たいとおなじく立ち見が出る盛せい況きようぶり。箱が体育館よりだいぶちいさなぶん、後ろのほうはちょっと混乱し、上映開始時間を五分ほど遅おくらせることになるくらいの混雑ぶりだった。そうして、なんの文句もない、出演陣じんも撮影班もそれぞれが上手うまく、物語や展開も王道を踏ふまえつつ奇き抜ばつすぎない程度に変化も利きいているその映画が、演劇部の舞台にも引けを取らないほどの拍はく手しゆ喝かつ采さいとともに終わり──。

短い休きゆう憩けいののちに。

映画部が温めた空気をそのまま引き継つがせてもらって、夕ゆうたちにとって初となる上映会がはじまる。はじめて、個人個人に観みせるのではなく、校内とはいえ知っている子も知らない子も先生たちや映画部の父兄や地元の方なども引き入れた公の形で。夕たちが懸けん命めいに撮とり、編集し、完成させた〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟が──。

『ここにいると、澄すんでいく感じがする。陽炎かげろうみたいにぼやけてたわたしの気持ちが、くっきりと輪りん郭かくを帯びていく気がするの──』

撮影しているときにも、編集しているときにも、完成したあとも。

夏休み中、何度も何度も、この華はなの芝しば居いを観てきたはずだった。華がこの映画のなかで〝月〟という恋の傷を抱かかえた少女をどれだけ完かん璧ぺきに演じているのかということを、夕はほかのだれよりも強く知っているはずだった。しかし、それでも。

こうして改めて、ＴＶ画面やビデオカメラのディスプレイではなく、もっとおおきなスクリーンで眺ながめていると──。

ぞくり、とするほど。間近にこんなにも上手い人間がいた、それ自体が奇き跡せきのように思えるほど。

──やっぱり、すごいよな。華さまは。信じがたいくらいに。

器用で、達者で、気が利きいていて、独どく創そう性もきちんとあって、夕ゆうが撮とりたいと思っているものにこれ以上ないほど応こたえてくれている。それでいて、こうして観み直す度たび、細かな箇か所しよでここもこんなふうにやっていたのかと新しい発見をさせてくれるのだ。表情でも、仕草でも、雰ふん囲い気きでも。ほんとうに細部まで芝しば居いを作り込み、全ぜん身しん全ぜん霊れいで月つきというキャラクターを描えがき出している。そうして、映像美を、映画全体を、ぐいぐいと牽けん引いんしてくれている。撮さつ影えい者から見てこんなに理想的な役者がいるだろうか、と思う。

夕の撮りたいものに華はなが応こたえ、応えた華の演技がさらに夕のカメラに力強さを与あたえ、まるで夕と華が映画と芝居を通してともに踊おどっているかのよう。お互たがいがお互いの手を引っ張りあげて、一段、一段、と階段を駆かけあがっていくかのよう。たとえプロの役者だって、ここまで完かん璧ぺきに役をこなせる人間がどれだけいるだろうか。上手うまい下手でいえば、夏に〝ハイドランジア〟で観た葉は奈な子この演技よりも上手いとさえ思う。

──それに、花はなも。

そんな華の完璧な演技に正々堂々、正面から向かい合っている。

『わかるよ。月』

遠とお浅あさの海に浮かぶ〝果ての浜〟──それだけで映像美として成立しそうな景色の真ん中で、華が演じる月と肩かたを並べて水平線を眺ながめている。形こそちがえど月とおなじく恋の傷を抱かかえている〝繭まゆ〟という名前の少女。その繭を演じる花の口調はあくまでおだやかだ。しかし、華の手を握にぎる懸けん命めいさが、しずかな裏で渦うず巻まくものの激しさを表している。

その、懸命さ。

そこになにか、華が細かな仕草や雰囲気で表現しているような特別な技術なんてない。花はおだやかに語りながら、ただ、ただ、強く華の手を握りしめているだけだ。それなのに、なぜか──。

『ここには余計なものがないから、かな？　澄すんでいく、自分の気持ちがよく見えてくる気がするね。……やっぱり、やっぱりね、月』

その台詞せりふにしたって、華のように完璧なわけでは決してない。華は台詞のひとつひとつどころか、一節一節で演技しているような完璧さだ。その声を聞いただけで、喋しやべっている表情がすべて見えてくるような。しかし、花にそこまでのことができるわけがない。決して下手なわけではなく、芝居をはじめてからこの撮影をした時点でたった三ヶ月という時間のわりには上出来すぎるほど喋れているが、華のように器用なわけでも達者なわけでも気が利いているわけでもない。なのにやはり、なぜか──。

『あたしたちのこの想おもいは、もうすぐ消えるものだよ。たぶん、夏の終わりといっしょに、目が覚めるの……』

──伝わってくる。

その想いが、花の、繭の、胸で渦巻いているさまざまな感情が。複雑な葛かつ藤とうが。それを抱いだくに到いたった物語が。声が、かすかな動きが、時折ちらりとだけ見える横顔が、理り屈くつではなく観みている者の脳のう髄ずいを殴なぐりつけ、想像力の翼つばさをどこまでも広げさせ、画面のなかの世界を色あざやかな極ごく彩さい色しきに染めあげる。その理屈ではないなにかによって生み出される力は決して、華はなと並んで映っていても見劣おとりするものではない。

『──まぼろしは消える。今日が、最後。いまだけ。この気持ちは、いまだけ。わかるよ。でも、それがわかるから、……、……悲しい、ね──』

夕ゆうのカメラはたしかに、花はなの芝しば居いのなかにある、力強く、あざやかで、感情に満ちあふれ、特別なことなんてなにもやっていないはずなのに技術や理屈ではないなにかが描えがき出す物語を、不安定ながら捉とらえられている。そんな花を、華の芝居が引っ張っていくさまも。ふたりがその魅み力りよくをぞんぶんに振ふりまいて演技している姿も。

……そうだ、と自分自身で興奮を抑おさえきれずに思う。これが花と華で、これが夕たちの映画〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟なのだ。もちろん稚ち拙せつな部分はたくさんある。物語が淡たん泊ぱくであったり演出が大げさだったり編集が甘かったり、つい先ほど観た映画部の〝恋と牛乳瓶びんと渚なぎさのサナギ〟に比べるとまったく洗練されていない箇か所しよは多々目につく。それでも、そういった細かな欠点なんて吹ふき飛ばすだけの力が、間ま違ちがいなくここにはある。

疑いもなく、花と華のおかげだ。知ち佳かも裏から支えてくれた。夕の力なんてたかが知れている。夕の実力で成立した映画ではない。そんなこと夕自身がいちばんよくわかっている。

だが。

これは事実として、夕がテーマと脚きやく本ほんを考え、ビデオカメラを持ち、知佳とともに編集して完成させた、夕の映画でもあるのだ。スクリーンのなかで、花と華が──繭と月がこつんっとおでこを当てる。お互たがいにすがりつくように顔を寄せ合って、はっと瞳ひとみを揺ゆらす。数すう瞬しゆんの静せい寂じやくののち、繭と月はどちらからともなく──。

吹き抜ぬける風のなかで。

最初で最後、ただ一度きりの。陽炎かげろうの恋で得た、自分たちは恋ができたんだという誇ほこりと実感を永遠にするための口づけが行われた瞬間、夕は全身に鳥とり肌はだが立つのを感じた。撮さつ影えいしたときと同様、あるいはそれ以上の衝しよう撃げきに、胸を揺さぶられた。そこに、光を見た。陽炎の恋とその終しゆう焉えん、そして未来へと繫つながっていく思い出を見た。

照れくさそうに手を取り合ってふたりが立ちあがる。ふたりが声を揃そろえて、ありがとう、とささやき、微笑ほほえみながら泣く月の頰ほおを繭がやさしく拭ぬぐう。短いスタッフロールが流れ、ふたりがそっと離はなれると、ゆるやかな波が砕くだける〝果ての浜〟を背景にして、ｆｉｎ．の文字が浮かんで────。

一瞬の、夕には短いのか長いのかもよくわからない間のあとで。

ぱち、ぱちっ──と音が響ひびく。だれかが拍はく手しゆしてくれた、と思った次の瞬間、それは割れんばかりの大だい喝かつ采さいに変化する。それはさながら、夕たちの脳裏に一瞬かすめた、どうしようもない、逃のがれようのない不安や恐きよう怖ふを吹ふき散らす爆ばく音おんのように。巨きよ大だいな祝福になって、夕ゆうたち四人を包み込むように……！

────え？

頭では理解しているのに気持ちがついていかず、戸と惑まどって周囲を見回してしまったのは夕だけではなかった。花はなはもちろん、映画に自信を持っていた華はなや上映会をだれよりも楽しみにしていた知ち佳かでさえ、数秒間、呆ぼう然ぜんとした。

それほどに歓かん声せいと拍はく手しゆがおおきかったから。

思わず振ふり返った先で、ほとんど全員が立ちあがって拍手してくれていたから。

先ほど、映画部の〝恋と牛乳瓶びんと渚なぎさのサナギ〟が終わった直後に匹ひつ敵てきするか、それ以上の。凄すさまじいほどの。それは夕が生まれてはじめて経験する、不特定多数の人々から受ける称しよう賛さん、紛まぎれもない肯こう定ていの意志で。楽しかった、という評価の嵐あらしで。作り物ではない笑え顔がおで。ぞく、ぞくぞく、と全身に震ふるえが走るような快感で──。

「────」

言葉を失う夕たちを照らし出すように、よもぎが暗あん幕まくを開け、映画部員のだれかが照明のスイッチを入れてくれた。すると、拍手していた観客たち、なかでも美び桜おう高校の生徒たちが満面の笑顔で、

「いや、よかったぞ園その端はな！　わりとマジで！」

「華さま……、やっぱり華さま素す敵てきぃ！　猫ねこ耳みみつきでお持ち帰りしたい！」

「っつーか、花ちゃんも演技上手うまいんじゃん！　びっくりした！」

「園端ぁ、よく華さまと花ちゃんの水着シーンを、しかもあんなに素敵に撮とってくれた！　ありがとう、ありがとおおおお！」

夕の斜ななめ後ろの席にいた演劇部の部長も、手を叩たたきながら苦笑する。

「悔くやしいけど、……今回のはなかなか文句の言いようがない出来だったわ。成なる宮みやさんもそうだけど、華さまの魅み力りよくがすごく出てた。……ちぇっ」

演劇部の部長の隣となりにいた蓮はす井い部長と蘭らん子こも、

「いやはや、……前の〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟を題材にした作品も大したものだと思ったが、これは……ほんとに、まったく、こっちもうかうかしていられないな」

「……おもしろかったわ。予想してた以上に」

それらは夕にとってまったく未知の感覚、去年の学園祭の時点では想像することすら叶かなわなかった、叫さけび出したくなるくらい強力な感覚。満足そうな笑顔、笑顔、笑顔……と、またしても視し聴ちよう覚かく室内をぐるっと見渡わたしたあとで、夕は我に返る。

慌あわてて頭をさげて、

「あ、……ありがとうございました!!」

それで花と華、知佳もはっとした。

夕ゆうにならって観客に頭をさげて、

『ありがとうございました!!』

そして夕は全身が熱くなるような興奮とともに頭をあげて、花はなと、華はなと、知ち佳かと顔を見合わせる。その衝しよう撃げき、観客たちからの称しよう賛さんの嵐あらしは、葉は奈な子こに観みられたら自分はどんな気分になるんだろう、と不安がっていた花のその気持ちなんて完全に吹ふき飛ばしてしまっている。華や知佳の頭からも瞬しゆん間かん、葉奈子の存在なんて消えているにちがいなかった。夕たちは、だれからともなく──。

四人で、ハイタッチした。

知佳が花と華を引き寄せ、まとめて「あぁん！」と抱だきしめて、

「きゃっ──ち、知佳先せん輩ぱい!?」

「あぁ、もう、大好き！　愛してるふたりとも！　ほっぺにちゅーさせて！」

「わぷっ、知佳ちゃん先輩、……えへへっ♡」

「夕くんも！　にゃはは、大好きよ！　もう、夕くんもこっちおいで！　ほっぺにちゅーしてあげるわ！」

普ふ段だんだったら、そんなのとんでもない、と思うところだが、いまこの瞬間、興奮と熱ねつ狂きように全身を満たされたいまなら、それもいいかな、という気にさせられた。普段ならとんでもないことでも、いまなら平然と受け止められそうな気がする。

そう。

いまの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟に対する、葉奈子の反応だって。

もしも褒ほめられたのなら褒められたで素す直なおに受け止めて、みんなではしゃいで喜べるだろうし、映画の出来や夕の才能、あるいは花と華の演技をけなされたとしても、こんな興奮と熱狂のなかならなんの痛つう痒ようも感じない確信があった。きっといまなら、どんな言葉をも上回る実感が、全員のなかにあるはずだ。むしろそうすることで、夕の心のどこかまだかすかに残っているあの傷、笑いながら情熱をへし折られたときの古傷ですら、もう跡あと形かたもなくきれいに消せるかもしれなかった。

夕は視線をめぐらせて、盛りあがる知佳と〝はな〟たちの向こう、そのあたりでただひとり椅い子すに座ったままの葉奈子に目をやって──。

──どきり、とした。

葉奈子が今日、いや、夕が知るかぎりでのいままですべての時間でただの一度も見せたことがないような、真しん剣けんそのもの、本気そのものの表情をしていたから。その両目をおおきく見開いて、驚きよう愕がくと衝しよう撃げきを張りつけて。

一瞬、目が合ったような気がした。

しかしすぐに、ちがう、と気がつく。葉奈子が見ているのは夕たちのほうだが、夕ではなかった。ただ、ただ、信じられない、といった面おも持もちで、まばたきすら忘れたふうに見つめているのは。

知ち佳かからほっぺたにちゅーされ、くすぐったい、やめて知佳ちゃん先せん輩ぱい、と照れる花はなの横顔だった。

「……、……葉は奈な子こさん？」

聞こえるように意識して言ったその呼びかけが、耳に入らなかったわけはない。が、葉奈子はそれでも反応しなかった。代わりに、花と華はな、知佳や蓮はす井い部長たちが葉奈子のほうへと顔を向ける。そして、花は葉奈子がじっと見つめてきているのは自分だと気づいたのだろう、はっと身構えて「は、葉奈子さん？」とツインテールを揺ゆらした。

「え、えっと……、あの。あたし──」

怯おびえ、とただ単純に言いきれるものでは断じてない。複雑な、夕ゆうには読みきれないような、おそらくは花自身にもよく理解できていないような葛かつ藤とうをもって、花はごくりと唾つばを吞のみ込んで続けた。

「あたしのお芝しば居い、ど、……う、ううんっ。ごめんなさい、あの、やっぱり、……ぜ、ぜんぜんだめでしたよね。あは、……あはは。……で、でも！　夕くんの撮とった、みんなで作った映画自体は──」

「──花ちゃん」

花は「は、はいっ」とまた姿勢を正した。

その花へ、葉奈子はやはり斬きれそうなほどシリアスに、

「あなた、いつから……、いつごろからお芝居してる？」

「あ、その、……やっぱり、下手くそでした、……よね？　えっと、えっと、言い訳するわけじゃないんですけど、あたし、……春、四月くらいからなんです。はじめて、演技してみようと思ったのは。あたしずっと、お芝居からは距きよ離りを置いていて──」

「四月から？　まだ半年も経たっていないの？　…………」

声の響ひびきも、表情も、今日一日ずっと見せていたおもしろがるような、からかっているようなものとはあまりに変わっていて。だから、花は葉奈子がいったいなにを思っているのか、いったいなんにそんなにも驚おどろいた顔をしているのかわからず、戸と惑まどいをその顔に刻んだ。葉奈子はまだしばらく花を見つめてから、ようやく視線を動かして、夕たちのことも見た。葉奈子の雰ふん囲い気きに、ざわついていた視し聴ちよう覚かく室が次し第だいにしずかになっていく……。

葉奈子は眉まゆをしかめて、

「どうして。夕も、ほかのみんなも」

まったく納なつ得とくがいかないふうに、

「この程度しか、騒さわいでいないの？」

「……この程度？」

蘭らん子こが首を傾かしげて、よもぎが「え、ええっ、十分に好評じゃないですかぁ。映像研の、いまの映画──」と言ったのを、葉は奈な子こは「映画じゃないわ」と苦笑でさえぎった。

「いえ、映画も悪くなかった──完成度っていう部分も加味すると先にやった映画部のやつのほうがおもしろかったと思うけれど、たしかにちゃんとまとまっていたわ。撮さつ影えいも脚きやく本ほんも監かん督とくも夕ゆうってなってたけれど、正直、わたし前に一度、夕の撮とったものを観みてたから。あのときはずいぶんひどかったから。夕がこれだけきちんとしたものを作れるなんて思っていなかった。感心したわ。素す直なおに」

それに、と続けて華はなと蘭らん子こを見やって、

「華さまと、映画部のあなた……ええっと、名前、こうのとりだっけ？」

「……。……鴻こうの池いけよ」

「鴻池さん。映画部のほかの部員も、ついでに言えばさっき観た演劇部の部員も、みんな決して悪くなかった。感心するところもあったし、上手だった。でも、そのなかでもあなたたちふたりはものすごく達者だと思ったわ。ずば抜ぬけてる。すごい。ほんとうに大したものよ。プロの役者を名乗ってる人間でも、あなたたちより不器用な奴やつはいくらでもいる。いますぐでも取れるお仕事あるわ……というか、わたしより上手うまいかもしれない」

雰ふん囲い気きからいってそんなに褒ほめられると思っていなかったらしい、蘭子が逆にちょっと狼ろう狽ばいした様子で「……どうも」とだけ答える。華は葉奈子の心の内を探さぐるような目で見返し、なにも喋しやべらなかった。

「でも、花はなちゃんはそういうのじゃなかった」

「……あ、あたし？　そ、それはその、あたしなりにがんばってるつもりではいますけど、華とかこうのとり先せん輩ぱいに比べたら、やっぱり──」

「ちがうわ、花ちゃん。……わたし、中一のときに園その端はな監かん督とくのおかげで映画デビューして。それからずっと芝しば居いの世界に身を置いていて。たくさん、いろんな役者を見てきたの。すごいなって感心できるひともたくさんいたし、事務所が力を持ってるだけの、顔が悪くないだけのアイドルが役者気取ってるとこも見てきた。才能ある劇作家とか、破は天てん荒こうな演出家とか、個性的なカメラマンとも仕事してきた」

葉奈子は語りながら立ちあがる。

「……でも。……それでも──」

花のほうへと、ゆっくり歩きはじめる。

「は、葉奈子……さん？」

「…………。今日、たまたまここが学園祭をやっていて。夕に会って、……花ちゃんと華さまの反応がおもしろくて、いろいろ遊んだわ。学園祭そのものも楽しかった。意外といい一日だなって、そう思ってた。でも、ちがったみたい。今日という日は、そういうことじゃない。……もっと強い、運命だったみたいね」

「う、うんめい……？　えっと、えっと、葉奈子さん？」

「あなたと会えたことが。──わたしね、花はなちゃん」

花の目の前まで近づいた葉は奈な子こが、花のツインテールをひと房ふさ、軽く撫なでる。大切なもの、愛いとしいものをやさしく抱だきしめるような、やわらかな手つきで。夕ゆうはその瞬しゆん間かんはっとして、思い出した。ちがう。こんなふうに真しん剣けんな葉奈子を、夕はいままで見たことがないわけじゃなかった。ただ、夕に対して向けられたためしは一度たりともないから、すぐにはピンとこなかったが──。

「園その端はな監かん督とく以外で、はじめて思った。いまの映画──〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟での、あなたのお芝しば居いを観みて」

それは、父となにか映画の話、芝居の話をしていたときとおなじ表情だ。

葉奈子が父以外には決して向けなかった、深い深い、敬意と愛情の眼まな差ざしだ。

「天才っているのね。この世には。わたし以外にも──」

「…………え？」

と。

ほかのだれよりも、いちばんきょとんとしたのは当の花だった。

なにを言われたのかよく理解できなかったふうにまばたきして、夕と、華はな、知ち佳かと、蓮はす井い部長たちの顔を順々に見回して、当とう惑わくしたように、あはは、と笑って、

「は、葉奈子さん？　その、葉奈子さんの感想は聞きたかったけど、じょ、冗じよう談だんはやめてください……。あたしなんかより華とかこうのとり先せん輩ぱいのほうがずっとずっと──」

「上手うまい？」

葉奈子の問いかけに、花はおずおずとうなずく。

葉奈子はくすっとして、

「それは、そうでしょうね。でも、お芝居が達者だということと、代わりの利きかない、ひとの心を震ふるわせて、想像力を無限にかき立てるような天才であるということは、まったく別物でしょ？　達者であるのが悪いとは言わないし、それはそれでとても貴重な、素す晴ばらしいことではあるけれど」

「……わかります。それは。別物だということは」

そう答えたのは華だった。まったく怯ひるんだ様子がない、いつもどおりに凜りんとした声こわ音ねに、夕は思わず「華さま……」とささやく。葉奈子は華へと真しん剣けんにうなずき返して、すぐにまた花へと向き直った。

「花ちゃん、あなたは上手いとか下手とかそういう表面上のものとはまったくちがう部分で特別なものを持ってる。ほかのひととまったくおなじことをしていても、まったくちがって見えるなにか。あなただけのもの。……こんな気分になったのは、園端監督が亡なくなってから、はじめて。ほんとうに、はじめて」

葉奈子はふいに、その瞳ひとみと声を切なげに揺ゆらした。

「わたしや園その端はな監かん督とくが見たものを、ほかのひとたちには決して見えなかったものを、……わたしたちだけが理解していたものを、あなたなら理解してくれるかもって思ってる。いえ、実際のところはわからないけれど、でもいまのあなたのお芝しば居いを観みていて、いずれはそうなるって閃ひらめきがあった。あなたに会えて、うれしい」

そして、戸と惑まどい、泣きそうにすらなっている花はなへ告げる。

「それは……、もちろん、いまは高校生だからね。大人になったらぜったいに手に入らない、かけがえのない〝いま〟のなかにいるんだから、それを辞やめろなんて言えないけれど。でも、あなたに教えておきたいの。花ちゃん自身が、ほかのだれよりももっとわかっていないみたいだから」

「え？　……え──？」

「あなたは特別だわ。あなたのお芝居は、そこにあるものは、夕ゆうとも、華はなさまとも、ほかのだれともちがった。たぶん、ここにいるだれよりも鮮せん明めいに、わたしにはそれが見えたわ。あなたの夢、これから先あなたが道を選ぶとき、……もしもあなたがどれだけ夕のことが好きであっても、いまみたいにその、映像研の仲間たちといっしょに映画を撮とるのが楽しくても、決してそれを動機にはしないで」

──夕の心も、華の心も、知ち佳かの心も、花自身の心も。

思いがけない角度から、同時に深く抉えぐるような言葉を。

「わたしのほんとうの本音を言うなら、あなたはこんなところでみんなと楽しくはしゃいで自主制作映画を撮ってるような人間じゃない。すぐにでも連れて帰って、わたしの事務所に入れさせて、知り合いの劇団に預けて指導させたいくらい。そうすればきっとあなたは一、二年でわたしのいる近くまでこられる。ただ──」

「──あなたには、関係ないじゃない！」

ただ、と葉は奈な子こが続けかけた言葉を断ち切って。

その場にいる全員──葉奈子を除く全員がはっと驚おどろくようなおおきさで声を荒あららげたのは、知佳だった。そう、全員が驚いていたのだ。花が「ち、知佳ちゃん先せん輩ぱい……？」と視線をやった先で、叫さけんだ知佳自身も。自分がとつぜん大声を出したことに驚いているようだった。あ……、と自分で口くち許もとを押さえたあと、うろたえる花にちらりと目をやって、取り繕つくろうような笑え顔がおを浮かべて、

「にゃ、……にゃはは。その、あのね。ええっと、いやあ、花ちゃんのこと絶賛してくれるのはうれしいけど、わたしたちのことに口出しされる筋合いはないっていうか──」

「えぇ。だから、べつに実際にそうするって言ってるんじゃないでしょ。──ただ、もちろん花ちゃんはそれを嫌いやがるでしょうから、そうしろとは言わない。だから代わりに、夕たちにお願いがあるって、そう続けようとしただけよ」

「……お願い？」

夕ゆうが尋たずねると、葉は奈な子こは「そ」と唇くちびるの端はしをつりあげた。

自分がどうしてそんなことを言われているのかも、それにどう反応すればいいのかもわからずにおろおろしている花はなの頭を、夕がよくそうするようにぽんっと撫なでて、

「これから先、花ちゃんが卒業するまでのあいだ、花ちゃんをきちんと伸のび伸びと成長させてあげて。花ちゃんのことをたとえば情とか、楽しいだとか、そんな程度のもので縛しばらないで。ただ、それだけのこと。なにも、花ちゃんを含ふくめたあなたたちが楽しく映画を作ってるのをぶち壊こわしにしたいわけじゃないわ」

知ち佳かがうつむき加減に「……でも」とうめく。取り繕つくろう笑えみはとっくに消えていて、握にぎられたこぶしはかすかに震ふるえている。独ひとり言ごとのように、

「でも、あなたは、……あなたは前に一度、ぶち壊しにしたじゃない──」

知佳──と夕は思い、葉奈子へ強い眼まな差ざしを向ける。

「でも、葉奈子さん。知佳が言ったみたいに、その、花を評価してくれるのはうれしいけど。華はなさまのこともそうだし、映画自体も褒ほめてくれたこともありがたいけどさ。葉奈子さんにそんな念押しされなくても、花に才能があるってことはわかってる──」

「──わかってないわ。まだ。ぜんぜん」

葉奈子は濡ぬれ烏がらす色の髪かみを振ふった。

「ほんとうの意味でわかってたら、夕、あなたはきっと花ちゃんを主演にして撮とろうなんて無む謀ぼうなこと思わなかったはずだもの。華さまたちみんなも、そんなに平静でいられるはずがないもの。おなじ役者として、そんな平然とした顔なんて──」

葉奈子がさらに言いかけたとき、閉めっぱなしになっていた視し聴ちよう覚かく室の戸が、がらっと開いた。すこし焦あせった様子で飛び込んできたのは夕も学園祭の準備中に一度だけ顔を合わせたことがある、生徒会役員の男子生徒だった。

「すみません！　生徒会長はこちらですか──……って」

男子生徒は入った瞬しゆん間かん、漂ただよっている妙みような緊きん張ちよう感に気づいたようで、

「……え？　あ、あれ？　なんか、もう終わってる時間だからいいかと、ま、まだ入っちゃだめでした？」

「い、いやいや、オッケイよ。なになに、どした？」

場の空気を変えるつもりもあったのだろう、演劇部の部長が明るい口調で答える。と、男子生徒はほっとしたように「生徒会長！」と駆かけ寄ってきて、

「電話しても繫つながらないって、新聞部の部長が探してて……、ミスコンですけど、審しん査さ委員長やってくれる美術の緒お方がた先生が審査方針について最終確かく認にんしたいって──」

「え？　ああ、べつに審査方針とかはわたしに確認なんかせず好きにやってくれたらいいんだけど……。なんにしても、もうそんな時間か。そっか、そうよね」

うなずいた演劇部の部長に、蓮はす井い部長が「あぁ」とこちらも場を和なごませるような、軽めの声で尋たずねた。

「ミスコン、生徒会も協賛なんだっけ」

「ええ。まあ、企き画かくはほとんど新聞部がやってるから、主にいろいろな調整とか賞品の用意とかだけどね。それにわたしは、審しん査さ員に入りたかったのに、華はなさまにひいきするからって却きやつ下かされちゃったし……」

「──ミスコン？　華さま？」

葉は奈な子こがふと首を傾かしげて、生徒会の男子生徒を見つめた。

「そういえば、プログラムにミス美び桜おうコンテストとかって書いてあったけれど、あれのことでしょ？　華さま出るの？　もしかして、花はなちゃんも？」

男子生徒はいきなり葉奈子に喋しやべりかけられ「えっ」とどぎまぎしながら、

「あ、は、はい。それは、もちろん。東雲しののめさんと成なる宮みやさん、校内でも指折りの有名人ですし。ふたりが出ないのならミスコンとして成立しないって、新聞部も熱心にその、そこにいる映像研の部長さんに説得を頼たのみ込んで、それで……。……あ、そうだ！　ミスコン、一いつ般ぱん参加も大だい歓かん迎げいなんですけど。もしよかったら、狩か野の葉奈子さんも──」

もちろん、それは社交辞令のようなものだったのだろう。愛あい想そ笑わらいとともに口にしたその言葉を、男子生徒自身受け入れられるなんてまったく思ってもない節があった。仮にも相手は年に何本も映画や舞ぶ台たいの仕事をこなしている、プロの女優なのだ。そんな一高校の、お遊び企画のミスコンになんて出場するわけがない。

しかし。

「──そうね」

葉奈子はつぶやいて、かすかに考え込む素そ振ぶりを見せたあと、

「おもしろそう。花ちゃんたちが出るなら、わたしも出るわ」

「…………え？」

その、生徒会の男子生徒が間の抜ぬけた声を発する。

いや、その男子生徒だけではない。夕たちも含ふくめ、視し聴ちよう覚かく室にざわざわざわ！　というざわめきが広がっていく。演劇部の部長も、

「で、……出る？　え？　まじで言ってんの？」

「えぇ。おもしろそうじゃない。これでも一応、そんなべらぼうに売れてるってわけじゃぜんぜんないけど、いわゆる芸能人って範はん疇ちゆうに入るわけだし、盛りあがりはよくなるんじゃないかしら？　ふふ、それにたしか、出場者には各自アピールタイムが設けられてるとかって書いてたでしょ？　だったら、そこで──」

葉奈子は花と、花以外の夕たちみんなを見回して、美しく微笑ほほえんだ。

「教えてあげるわ」

「な──！」

と、あたふたして悲鳴をあげたのは知ち佳かだ。

「な、なな、なんであんたが！　ミスコンに！　だ、だめよだめだめだめ！　わたし、花はなちゃんと華はなさまが出場するミスコンを観賞するの、ずっと楽しみにしてたんですから！　なに企たくらんでるのかは知らないけど、なんであんたに、また、そんな──」

またこぶしを固め、声のトーンを落とし、息苦しそうに、

「──なんであんたに、そんな、……台無しにされなきゃいけないの……」

「……知佳先せん輩ぱい」

それまで、しばらく黙だまって成り行きを見守っていた華が、ふいにささやいた。

呼びかけられた知佳だけではない、葉は奈な子こが〝教える〟と言った意味がわからずに眉まゆをひそめた夕ゆうも、相変わらず戸と惑まどう花も、えっ、とまばたきしてしまうくらいの、ひと欠片かけらも動どう揺ようのない、困こん惑わくのない、毅き然ぜんとした、どこまでも響ひびいていくようなソプラノで、

「心配しないでください」

そう言い、葉奈子ではなく知佳を見つめて微笑ほほえんでいた。

「なにも、台無しになんてなりませんから。きっと」

「は、華さま？」

「知佳先輩も、夕くんも、わたしも、ほかのみなさんも、……ついでに花も。一いつ所しよ懸けん命めい準備してきて、わたしたちのねこカフェも、知佳先輩の屋台街も、この上映会だって、なんだかんだでぜんぶ上手うまくいってるじゃないですか。……自由時間にいろいろ回ったときはちょっとやきもきもさせられましたけど。でも、だから。わたしたちの学園祭が、おかしな形で終わってしまうなんてことありえないですもの」

それは決意ではなく、覚かく悟ごではなく。

もうすでに決まっていることを述べるかのように。

「葉奈子さんも、せっかくいらしてくださって、ミスコンテストにも出場してくれるって言うんですから。わたしたちのためにも、知佳先輩のためにも、あとすこし、いっしょにこの学園祭を盛りあげてくださいね」

華のその言葉を、その微笑みを正面から受けて、葉奈子は──。

夕たちの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を観みはじめて以来見せていなかった、あの、いつもの、おもしろがるような笑みをにやりと浮かべる。

「えぇ、そうね。わたしなりに、盛りあげられるよう、精いっぱいのことはやるわ」

視し聴ちよう覚かく室のほかの生徒たちみんな、あるいは葉奈子のことを知っている先生や父兄や地元客の一部が、ざわめきを徐じよ々じよにもっとおおきなどよめきに変化させていく。映画部と映像研、ふたつの自主制作映画によってはっきりと点ともされていた火が一気に燃えあがり、おおおおッと巨きよ大だいな渦うずのような盛りあがりになっていく。そのなかで、知佳が不安そうに顔をしかめて、華と葉奈子を見つめていた。

花はなが、動どう揺ようと当とう惑わくの瞳ひとみを、夕ゆうくぅん……とばかりに向けてくる──。

２．

校庭に出るといつの間にかファイヤーストーム用の、おおきな木材を組んで作られたやぐらからビニールシートが取り外されていて、それがどことなく、今年の学園祭ももうじき終わりに向かっていくのだということを生徒たちに感じさせる。実際、午後四時が近づいて、校内の雰ふん囲い気きは徐じよ々じよに、しかしはっきり変わりはじめていた。

校庭を午前から走り回っていた陸上部とその企き画かくの参加者の姿はなくなっているし、フリーマーケット会場はすでにクローズドされているし、チラシ配りや呼び込みの人数は大おお幅はばに減って、その代わり残っている生徒たちはこれが最後、大おお外そと一気の追い込みだと気合いを入れている。屋台街ではいくつかの屋台が〝完売御おん礼れい〟の張り紙をして無人になっているし、校舎をおりてくる途と中ちゆうにまた覗のぞいてみた二年Ｄ組ねこカフェでもさらに数点のメニューが売り切れになっていて、ブーケたち猫ねこと戯たわむれる生徒や一いつ般ぱん客たちにしたって、可か愛わいい可愛いと悶もだえ転がるような面子めんつではなくもっとまったりと楽しむような顔ぶれになっていた。ほかにも校庭のあちこちで行われていたちょっとした企画もその半分以上が終しゆう了りよう、または休きゆう憩けいしているし、運営本部のテントの下ではミスコンやほかの作業に駆かり出されていない生徒会のメンバーたちが、もうなにか仕事をするでもなくただ楽しげな雑談をしてすごしている。

終日降水確率０％だった天気予報は正しく、雨の気配なんてこれっぽちもないままだった秋晴れの、高い空から降りそそぐ陽ひ射ざしもだいぶやわらかくなり、まだまだほんのすこしではあるけれど、夕暮れの気配も雲のあいだににじみはじめている。涼すずしい、と、つめたい、の中間くらいのそよ風に乗って赤とんぼが舞まう。

企画側がわとしてすでに精いっぱいのことをやり尽つくしたのか、それとも参加側として十分はしゃいだのか、屋台街隣りん接せつの飲食コーナーに腰こしをおろしたり校庭の隅すみっこに座り込んだりしてゆるゆると時間をすごしている生徒たちの姿も多く、あまり人目につかない物もの陰かげに視線をやれば、ひっそりといちゃついているカップルもいる。遊びにきた父兄なのか、大人と照れくさそうに会話している生徒もいる。……あれ、そういえば母さんが行くかもって言ってた沙さ那なさん、どうなったんだろう──と夕は考えて、

「……夕くん？　どうかしましたか？」

知らず知らずに足を止めてしまっていたらしい。自然、左手をいっしょに握にぎっている花と華はなも止まることになる。華が、またしてもビデオカメラを構えている夕のことを、ふしぎそうに見あげてきている。やや緊きん張ちようした面おも持もちの花も、なに？　とばかりに小首を傾かしげている。夕は「いや。なんでもないよ」と首を振ふる。

ビデオカメラのなかに、いちだんと濃こい秋の匂においが流れている。

残るおおきなイベントはミス美び桜おうコンテストと、閉幕式後のファイヤーストームだけになった第五十回美桜祭が、終しゆう局きよくへと歩み出している。

夕ゆうたちから数歩だけ離はなれて歩く葉は奈な子こが、笑っている……。

開始時刻は予定よりいくらか遅おくれて、午後四時七分。

『レディース、アーンド、ジェントルメーン！　それではいまから、今年の美桜祭のメーンイベントのひとつ、ミス美桜コンテストを開始いたします！』

司会進行を務める放送部から雇やとわれた男子生徒の美声が響ひびきわたり、校庭ど真ん中のファイヤーストームのやぐらからすこし離れたところに特設されたステージ前に集まったたくさんの、数だけでいうなら間ま違ちがいなくこの日いちばんであろう観客たちが、学校を揺ゆらすような大だい歓かん声せいをあげて盛りあがる。その渦か中ちゆうにいると、うおっ、とすこしびっくりするくらいの盛りあがりだった。

「まあ、たしかに。それは盛りあがるよな、夕」

夕の隣となりで、蓮はす井い部長が苦笑ぎみにつぶやいた。

「花はなちゃんも華はなさまも揃そろって出場するってだけでもう、うちの学校としてはほぼ文句ないのに──強しいて言えば蘭らん子こが出ていないのが残念なくらいで。それに加えて本物の、抜ばつ群ぐんに……というほどじゃないにしても、それなりに知名度のある女優さんが飛び入りで参加するっていうんだから」

実際、沸わき立っているのはこのステージ前だけではない。夕がビデオカメラをぐるりと回してみると、たとえば屋台街や校舎内の自教室を仕事のため離れられない生徒たちも、あるいは離れたところで思い思いにのんびりすごしている生徒や一いつ般ぱん客たちも、多くがステージに注目はしていた。

そう、花や華が出場する。それがわかっていてもなお、気合いを入れて出場する女子生徒がほかにもいる。そこに葉奈子の参加だ。それだけで盛りあがらないわけがなく、しかも観客たちの大半は、ついいままでそれぞれの学園祭を全力で駆かけ抜ぬけるようにすごしてきた者たちなのだ。その〝熱〟が尾おを引いている者たちなのだ。そして、このミス美桜コンテストはファイヤーストームをべつにすれば、最後の大イベントなのだ──。

『出場者は生徒から六名、一般参加で三名！　エントリー人数は少なめになってしまいましたが、それは逆に！　冷やかし気分の参加を躊ちゆう躇ちよさせるレベルの高さの証明であります！　では先さきだって、審しん査さ員のみなさんと審査方法をご紹しよう介かいいたしましょう。審査員は八人！　まずは先生方から四人。審査委員長は美術の緒お方がた先生であります。その鋭するどい、芸術を見通す観察眼をもって真理を捉とらえてくださるでしょう！　そして続いて英語のイベ、……城しろ本もと先生！　普ふ段だんからスナックキャバクラなんでもござれ、旅行先の楽しみはストリップ！　女を見る目は養われています！　次は──』

「……城しろ本もと先生、何気なくすごいこと言われてない？」

夕ゆうの斜ななめ後ろで演劇部の部長がうめいたが、受け持ちの生徒である夕からすればまあべつにいまさらな話ではあった。平然と飲み屋トークをして逆に女子生徒からの好感度も高いのだから希け有うな教師である。紹しよう介かいされた審しん査さ員の先生たちがそれぞれ頭をさげたり手をあげたりする度たびに、観客たちは歓かん声せいとともに拍はく手しゆをする。

『生徒からは三名！　新聞部の前まえ田だ部長、生徒副会長の金かね本もとくん、美術部の野の村むら部長！　この七人に、教育委員会からお招きした正しよう田ださまを含ふくめた八人、プラス、観客のみなさんが審しん査さ員となります！　採点方法は極きわめて単純明快！　各持ち点は五点で、そこに観客のみなさまの歓声による最高十点の加点を、その盛りあがりっぷりから判断して適用しまして、合計得点で決めさせていただきます！　つまり、最高点は今回の美び桜おう祭さいに合わせて、五十点！　ですので──』

司会がそこまで説明したところで、ドラムロールが鳴りはじめた。

『観客のみなさまには盛大に、ぜひとも盛大に騒さわいでいただきたい！　みなさまの歓声の先にこそ、ミスの栄光はあるのです！　──それではエントリーナンバー順に登場していただきましょう……、一年Ｂ組！　キャッチフレーズは〝可か愛わいいロリータには毒がある〟！　小こ泉いずみよもぎさんです！』

そして、ドラムロールが止まったかと思った次の瞬しゆん間かん、軽快なポップスが流れ出した。どこかから借りてきた衣い裳しようらしい、普ふ段だんよりなおロリータ丸出しになったよもぎが、観客に手を振りながらステージ袖そでから出てきた。

夕は、ん？　と引っかかりを感じて、

「エントリーナンバーって申しん請せい順じゃないのか？　よもぎちゃん、出場を決めたのってついさっき、上映会のあとじゃなかったっけ？」

振り返って尋たずねてみると、演劇部の部長は「あぁ」とうなずいて、

「そのへんは新聞部の部長が配はい慮りよしたらしいわよ。申請順だったら成なる宮みやさんがいちばん手、華はなさまが二番手になっちゃうみたいだったから。そんな、コース料理でいきなり神こう戸べ牛をどどんっといただいたあとに前菜盛り合わせとか出されても困るでしょ？　だから、そのへんはランダムっていう体ていで、実際は盛りあがりを考えた順番にするって」

「なんか身も蓋ふたもない例えだけど……、まあ、なるほどな」

『どうも、みなさーん！　ただいまご紹介にあずかりましたぁ、一年Ｂ組、映画部所属、好きなものは苺いちごと〝みみねこ〟とアイドルの五十嵐いがらしくん！　憧あこがれの先せん輩ぱいは我が部が誇ほこる鴻こうの池いけ蘭らん子こ先輩！　小泉よもぎですぅ。ええっと、ほんとうは出場するつもりはなかったんですけどぉ、友だちが勝手に申請しちゃってぇ──！』

……実際、そんな奴やついないよな、と胸中で独ひとり言ごちて。

たしかに、べつに前菜だというつもりはないが、物もの怖おじしないよもぎは一番手にはぴったりかもしれないと思った。喋しやべる度たびにいちいちわざとらしいほどぶりっこな仕草つきで、一部の女子生徒には反感を買いそうだが、男子受けは悪くない。威い勢せいとノリのよさで上手うまいこと観客を煽あおっている。

蓮はす井い部長がふざけたふうに蘭らん子こを肘ひじでつっついて、

「蘭子、君の名前が出たぞ。やっぱり君も出場すればよかったんじゃないかい？」

『──今日は部活とクラスの企き画かくの時間以外、あちこち回ってたんですけどぉ、どの企画もすっごく楽しかったですぅ！　特に、みなさん聴ききましたぁ!?　午前中に、まさにこの場所で行われた、軽音部のライブ！　素す敵てきでしたよねぇ？　そこで！　よもぎはいまから、よもぎの得意なもので自己アピールしようと思います。実はよもぎ、お兄ちゃんの影えい響きようで、ちいさいころからギターを嗜たしなんでいましてぇ……。エレキじゃありませんけどぉ──』

いったんステージ袖そでに引っ込んで素す早ばやく戻もどってきたよもぎが手にしているのはアコースティックギターで、それを見てますます歓かん声せいをあげる観客たちのなか、蘭子が冷ややかな目で蓮井部長を見返した。

「……わたしが出場しても、ああいう一芸なんて持ってないから」

「そんなことはないよ。君にはお芝しば居いっていう、さっき狩か野の葉は奈な子こさんにもべた褒ぼめされた立派な一芸があるじゃないか。エチュードのひとつやふたつやれば、盛りあがると思うけどね。──あ、でも、だめか」

蓮井部長は夕ゆうに視線を向けてきて、

「華はなさまあたり、パフォーマンスでエチュードとか考えてそうだものな。華さまなら文句なしのものをやるだろうし、かぶってしまうか。……夕は、花はなちゃんと華さまはなんのパフォーマンスをするのか知ってるのかい？」

「いや、……」

エチュード、とはお芝居の練習として行う、設定を与あたえられての即そつ興きよう劇のことだ。端はたから見ているだけでもけっこうおもしろいものなので、たしかに華なら、こういう場で十分盛りあがるエチュードを披ひ露ろうすることも可能だろう。ただ、夕は花からも華からも、このミスコンでどんなパフォーマンスをするつもりなのかは聞かされていない。ついでに言えば、生徒の出場者に推すい奨しようされているコスプレをいったいどんな衣い装しようにするのかも──まあ、そちらはたぶん先ほど二年Ｄ組ねこカフェに立ち寄ったとき大おお窪くぼさんとやはりごにょごにょ話をしていたし、猫ねこ耳みみ＆専用メイド服なのだろうが。

夕は蓮井部長とは逆ぎやく隣どなりにいる知ち佳かに振ふり向いて、

「知佳は、なにか聞いてるか？　花と華さまがどんな──」

『それじゃあ！　一曲、演奏させてもらおうと思いまーす。ＢＧＭはいったんオフってくださぁい。みなさーん、ぜひ！　手て拍びよう子しをお願いしますねぇ！　有名だから、知ってるひとも多いと思いますぅ。小こ泉いずみよもぎで、ディープパープルのスモーク・オン・ザ・ウォーター──』

「──……知ち佳か？」

よもぎが意外と器用に奏かなではじめた印象的なイントロが響ひびき、観客たちがそれに合わせて手て拍びよう子しをするなかで夕ゆうが言葉を中断し、眉まゆ根ねを寄せたのは、知佳がステージを観みずにうつむいていたからだった。

いったいいつから、そうしていたのか。司会の進行や周囲の歓かん声せいに意識を取られ、気づかなかった。

「……知佳」

夕がもう一度、今度はもっとはっきり呼びかけると、先ほど葉は奈な子こに有う無むを言わせず制服を剝はぎ取られたため上下ともにジャージ姿になっている知佳は、うつむいたままそっと手を伸のばし、……そんなこといままでの人生でほとんどない、夕の制服の袖そでを、不安そうにきゅっと摑つかんできた。

「……夕くん。わたし」

「う、ん？」

「学園祭の準備のあいだ、すごく楽しかったわ」

夕はいろいろ思い出して、あぁ、と苦笑する。

「そりゃあ、おまえ……、ノリノリだったもんな」

「当ったり前でしょ。……わたし、ずっと楽しいんだから。……夕くんはもちろん、花はなちゃんと華はなさまといっしょに撮さつ影えいして、映画を作って、それをコンクールに応おう募ぼしたり、今日みたいな上映会でお披ひ露ろ目めしたりする日々が。たぶん、夕くんが思ってる以上によ。毎日が充実してて、だからほかのことだって楽しく感じる。花ちゃんと華さまのことが、すごく可か愛わいい。ふたりの脇わきとか、ぺろぺろしたいくらい……」

「……いや、それはまじで心底からどうかと思うけど」

「だってね、わたし、こんな毎日想像もしてなかった。去年の学園祭もあれはあれでそれなりに楽しかったけど、今年はまったくちがうの。次元がちがう。こんな楽しい毎日が、こんなに楽しみな学園祭がくるなんて、正直、思いもしていなかった。……夕くんがうちの高校に入ってきたとき、……そのときの夕くんの顔を見て、わたし、……わたしが卒業するまでの残り二年間でわたしの理想が叶かなうってことはないだろうな、って思った」

「理想？」

夕はそう訊きいたが、知佳はそれにはすぐに答えず、

「……。はじめて言うけど、わたし、……憶おぼえてるのよ」

ややためらう素そ振ぶりを見せたあと、ほんとうに小声で、よもぎのスモーク・オン・ザ・ウォーターと手拍子にかき消され、夕以外にはまず聞こえないというくらいの声で、

「夕くんが、中学三年のとき。それまでしょっちゅう持ち歩いていたそのビデオカメラ──朝あさ地じさんにプレゼントされたそのカメラを、ぱたっと持ち歩かなくなった時期のこと。その、最初の日」

「……あぁ」

「あの日、わたし、夕ゆうくんに観みせたい映画があって、時間あったらわたしん家ちにおいでよって誘さそったの。憶おぼえてる？　そしたら夕くん、なんかちょっと恥はずかしそうにして、今日は来客があるからだめなんだ、って言った」

……夕だって、忘れるわけがない。あの日のことを。夕の胸でまだ完全には傷がふさがりきらずに時折うずく、あのときのことを。

「わたし、仕方ないって思って、レンタルビデオ屋に行くために家を出たの。で、マンションの前で狩か野の葉は奈な子ことすれちがった。……最初は」

知ち佳かが夕の袖そでを摑つかむ手に力を増す。

「夕くんがビデオカメラ持ち歩かなくなったことに対しても、高校受験で大変なのかな、それともずっとカメラを持ってたから一過性の飽あきがきたのかな、ってそう思った。でも、無事うちの高校に入ってきて、きちんと映像研にも入部して、……それなのに夕くんの表情はビデオカメラを持ち歩かなくなったときとなにも変わってなかったから」

切なく、自分の無力を呪のろうように揺ゆれる声こわ音ね……。

「だから、あぁ残念だけど難しいかな、って妥だ協きようしてたの。朝あさ地じさんやさくらさんたちが〝美び桜おう〟を制作した映像研で、朝地さんやさくらさんたちみたいに、夕くんをはじめとする仲間たちと映画を撮とって、ばかみたいに騒さわいで、上映会をやって、……そんな日々。理想の毎日。それが、高校最後の年に叶かなうなんて思いもしていなかった。花はなちゃんと華はなさまのおかげで。みんな盛りあがって、後こう悔かいなんてなくて、上映会も好評に終われて、ミスコンで花ちゃんと華さまの可か愛わいい姿を見物して、賞品の図書券一万円分と部費アップ交こう渉しよう権もゲットして、ファイヤーストームで夕くんが花ちゃんと華さまのふたり相手にどんなふうにおろおろするのか楽しんで、……そんな学園祭を送れるって、そう思っていたのに──」

「──葉奈子さんがなにをしようと思ってるのかはわかんないけどさ。そりゃあのひと、なにかをぶち壊こわしにすることなんて屁へでもない性格してるし。花に言ったことが、どのくらい真しん剣けんで、……花のほうもどんなふうに受け止めてるのかも、まだわかんないけど」

夕は袖を摑まれた左手をあげ、知佳の手をそっと離はなさせたあと、花や華にするようにやさしく、その頭の上に手をおいて──。

頭を摑むと、花や華には絶対しない感じで、ぐいっとやや乱暴に前を見させた。

「あぅ……ッ!?　痛、な、なによ夕くん!?」

「ちゃんと、ステージ観みてようぜ。学園祭自体も、このミスコンも、いちばん楽しみにしてたのおまえだろ。……だって、華さまが」

夕は微び笑しようして、

「台無しになんてならない、自分たちの学園祭がヘンな形で終わってしまうことなんてありえないって、そう言ったんだからさ」

「……。ああ、もう！」

知ち佳かは頭をぶんぶんと振ふって夕ゆうの手を振り払はらい、

「ったく、夕くん、前々から思ってたけどわたしへの扱あつかいがひどいわよ！　たまには、花はなちゃんや華はなさまにしてるみたいにやさしく扱ってよ。わたしだってまだ十八歳さいのうら若き乙女おとめなんですからね。トイボックスではモテモテで、先週も東雲しののめ造船勤務の若い衆に付き合ってと口説かれたくらいだし！　……まったく」

ぶつぶつ毒づきながら、まっすぐにステージを観みた。

その瞳ひとみから不安の色は完全に消えたわけではなかったが、それでも。

……でも、と夕は思う。

自分が折れていた、情熱を持てなかった期間、知佳もやっぱり好ましくない思いは抱かかえていたのか。だめだな、と自分自身に苦笑する。ほんとうに、あのころの自分は情けなかった。そしてそれを花と華が変えてくれたのだ。もうそんな簡単に折れるわけにはいかない。また、あのころのそんな自分を好きになってくれた、信じてくれたふたりの〝はな〟にまだまだ報むくいなければならない。

いまだって。

知佳に、ステージを観ていろ、と偉えらそうに言ったのだから。夕自身こそが華を、それに花を信じて、揺ゆるぎなくビデオカメラでふたりのことを捉とらえていなければ。夕たちがいるこの位置ならきっと、ステージからも見えるはずだ。もちろん、夕がビデオカメラを構えていることも。だから。ふたりの演技が、懸けん命めいな眼まな差ざしが、いつだって夕に力を与あたえてくれるのとおなじように。夕のビデオカメラが、カメラを通して伝えられる想おもいが、ふたりにすこしでもなにかを与えられるように力を込めて──。

ビデオカメラのなかでは、よもぎがぺこりと可か愛わいらしく頭をさげている。

『はい、ありがとうございましたー！　以上、エントリーナンバー１、プレッシャーのかかるなか一番手を見事こなしてくれた小こ泉いずみよもぎさんでした！　採さい点てんは、……観客点七点！　これが今後の基準になります！　審しん査さ員のみなさんは……、……えーっと、……観客点も足した合計、四十点！　のっけからいい点が出ました！』

よもぎはご機き嫌げんに笑い、観客たちに相変わらずぶりぶりと手を振りながら、ステージ袖そでに引っ込んでいく。観客たちも拍はく手しゆでそれを送る。司会はそんな観客たちをさらに煽あおるようなハイテンションで、

『では続いて……、おぉー、今度は一いつ般ぱんからの参加です！　しかもしかも！　美しいお姉さまです！　美び桜おう町の華か麗れいなる夜の蝶ちよう！　自じ称しようのキャッチフレーズは〝日本で最も可愛らしく下ネタを言える女〟！　本名内ない緒しよ、源げん氏じ名なは沙さ那なさんです！　どうぞ！』

『はぁ～い！　みなさん、こんにちは～。沙さ那なで～す、トイボックスってお店で働いているのでみなさん、十八歳さいになったらきてね～。チャームポイントはおっぱいで、Ｅカップありま～す。夕ゆうちゃ～ん、ひまわりちゃん、観みてる～？』

軽くパーマをかけた栗くり色いろの髪かみを長く伸のばした、小こ柄がらで細ほそ身みで繊せん細さいできれいな顔立ちだけれどそれと反比例するように化け粧しようは派手め、細身のくせにワンピースのおおきく開いた胸むな元もとからはいまにも中身がこぼれそうな二十歳はたちくらいの女性が、愛あい嬌きようたっぷりの笑え顔がおを振ふりまきながら出てきた瞬しゆん間かん、歓かん声せいが沸わき起こり、夕と知ち佳かはふたりして、ぶっ、と噴ふき出した。

声を揃そろえて、

『さ、沙那さん……!?』

『えーっと、沙那ぁ、高校は一ヶ月くらいで辞やめちゃったんで～、学園祭って憧あこがれてたんです～。思いきってきてみたんですけど～、おもしろいですね～。ただ、沙那、パフォーマンスといってもなにもできないので、代わりに小こ咄ばなしでもしま～す──』

３．

沙那さんは下ネタ超ちよう満まん載さいの小咄を披ひ露ろうし観客点は十点満点をたたき出したもののイベリー城しろ本もと以外の先生たちの点が伸び悩なやみよもぎとおなじ四十点だった。その次に着物姿で登場した、津つ軽がる三じや味み線せんの速はや弾びきを披露した二年生女子は逆に先生たちの点数はよかったものの観客点が伸びきらずに三十八点。四人目の三年生は最後の記念だからと大だい胆たんなビキニ姿で登場し、やはりストレートなお色気は非常に強く、合計四十二点でその時点でのトップ。五人目はこれもまたお色気狙ねらいの水着姿で、しかもその姿でセクシーなダンスを披露するという必勝狙いの徹てつ底ていぶりで四十五点というぶっちぎりのハイスコア。六人目はとある生徒の妹だという小学校低学年の女の子で、自作の歌を披露し点数は三十七点に終わったが観客たちはみんな癒いやされた。そして、七人目がいよいよ──。

『それではぁぁ！　いよいよ、ここからは大本命！　まさか、彼女のような方の出場を、いやむしろ来校を、いったいだれが想像したでしょうか？　彼女をご存じの方も多いのではないかと思います、……エントリーナンバー７！　代表作のひとつは、我が校出身の映画監かん督とく、園その端はな朝あさ地じがメガホンを取った〝祈いのりながら生きている〟！　この梅雨つゆから夏にかけて公開された映画〝ハイドランジア〟でも準主役で出演されておりました、女優の、──狩か野の葉は奈な子こさんです──！』

沸き立つ歓声に迎むかえられ、葉奈子が登場する。

知佳から剝はぎ取った、美び桜おう高校の制服姿で。

瞬間、一いつ般ぱん参加の彼女がコスプレしているとは想像もしていなかったらしい、観客たちはますます大おお騒さわぎになった。

そして葉は奈な子こが、狂きよう喜き乱らん舞ぶする観客たちに向かって、

『みなさん、はじめまして。狩か野の葉奈子といいます』

楽しげに弾はずんだ声こわ音ねでそう告げ、そっと手を動かし、まるで指揮棒を振ふるような仕草をした次の瞬しゆん間かん。

それだけで実際に、噓うそのように、葉奈子の意が伝わり観客たちの歓かん声せいがぴたとやんだ。ざわめきがあっという間にしずまり、葉奈子の話を聞く態勢になった。葉奈子の動きから、しずかにね、というニュアンスを強きよう烈れつに感じ取って。夕ゆうが、な──!?　と驚おどろくほど顕けん著ちよに。蓮はす井い部長も恐おそれ入いったふうに、

「……すごいな。当たり前だが、……役者だな──」

『ありがとう、みんな。なかにはわたしのことを知ってくれているひともいるみたいだけれど、一応、自己紹しよう介かいしておくわね。狩野葉奈子っていいます。舞ぶ台たいや映画のお仕事をさせてもらってるわ。……今日ここにきたのはたまたま。仕事の都合で美び桜おう町にきたから寄ってみたんだけれど、……これもまた、たまたま知り合いに会って。でも』

葉奈子は、にこ、と観客たちに微笑ほほえみかけた。

『楽しかったわ。今日一日、この学校のみんなのおかげで。わたしは正直、心のどこかで学園祭なんて子ども騙だましなんだろうなって思っていたけれど、みんなが一いつ所しよ懸けん命めいにやってるとこんなにも楽しいものなんだな、って感心したわ』

しずまっていた観客たちがまたしても盛りあがり、拍はく手しゆと口笛が飛ぶ。葉奈子はしばらくそれを聞いてから、再びゆっくりと手を動かし、唇くちびるに人差し指を当てた。あざやかなほどの感情を込めて。それでまた、信じられないほど観客たちが静せい粛しゆくになる。葉奈子は取り立てて特別なことをしているわけでもないのに……。

『その、感謝の意を示したいのもあって、この制服を友人から借りて、エントリーしてみたのよ。どうかしら、似合ってる？』

似合ってるー！　素す敵てきですー！　とあちこちから声が飛ぶなか、知ち佳かがぼそりと、また夕にしか聞こえない小声で苦々しくうめいた。

「……だれが友人じゃい」

『屋台のたこ焼きもなかなか悪くなかったし、フリーマーケットを見て回ったのもおもしろかった。手芸部と二年生のクラスが共同で作った猫ねこ耳みみのカチューシャ買っちゃったわ。華か道どう部と書道部の展示も美しかったし、校舎内でいろいろ見て回った企き画かくも楽しめたし、演劇部の舞台や映像研と映画部の上映会もよかった。……終わってしまうのが惜おしいくらい』

同意の声が飛び交かうのはなにも、ノリだけで言っているのではないだろう。美桜祭は常に一日かぎりで、堪たん能のうしきるには時間がやや足らなくて、だからこそその終わりを寂さびしく感じる。葉奈子の言葉がそれぞれのその寂しさ、終わってしまうのか、という実感を呼び起こし、観客たちをしんみりした空気が支配する。

葉は奈な子こは、くす、くすくす、と笑って、

『そうでしょ？　わたしも、おなじ気持ち。楽しかったっていう充じゆう足そく感と、すこしの寂さびしさ。……ただ、残念なのは、生徒じゃないわたしはファイヤーストームに参加できないことだけれど。これは仕方ないわね。みんなの邪じや魔まするわけにもいかないし？』

観客からは、参加してー！　特例を認めろー！　という声が飛び、葉奈子はうれしそうに微笑ほほえみを深めた。

『でも、そんなわたしにも、ファイヤーストームの雰ふん囲い気きを体験させてくれたものがある。……それが演劇部の舞ぶ台たい〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟よ』

演劇部の部長がいきなり話題を出され「えっ」と驚おどろきの吐と息いきを漏もらした。

『このなかで、演劇部の舞台を観みたひとはどのくらいいる？　……、……ふふ、けっこういるのね。ま、そうか。わたしが観た午後だけじゃなくて、午前にもやったみたいだものね。……わたしはファイヤーストームには参加できないから。せめて、もう一度、ファイヤーストームの雰囲気を味わって、それをわたしにとってのこの学園祭の締しめくくりにする。わたし、いまからあの〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟をやるわ』

……演劇部の劇を、やる？

きょとんとしたのはもちろん夕ゆうだけではなく、

「……やる？　やるって、……葉奈子さんひとりで？」

蓮はす井い部長が目をぱちくりさせ、演劇部の部長も完全に困こん惑わくの声で、

「は？　なに？　やる、ってなによ。あれ、主役だけでも四人いるんだけど」

『わたしからみんなへの、この学校へのお礼として。一度観たひとはあれを思い出して？　観てないひとは想像力を働かせて？　あれの後半のシーンを。わたしのいまの、この学園祭のいまの、気持ちと雰囲気を込めて再現します。……花はなちゃん』

葉奈子がふいに、ステージ袖そでを見やった。

『花ちゃん、ちょっとおいで』

間。

『手伝ってほしいことがあるの』

ステージ袖でいきなりの呼びかけに戸と惑まどっている花の姿が目に浮かぶようだった。観客たちも葉奈子がとつぜん花を呼んだことに、なんだなんだ、なにをやるんだ、と好こう奇きと期待と疑念のざわめきを広げていく。夕の頭のなかでは先ほど蓮井部長が口にしたエチュードという単語、葉奈子が花に告げた言葉、さらに夕たちに向けて〝教えてあげる〟と言ったことがぐるぐると混ざり合い、予感になって弾はじけた。

──もしかして。

知ち佳かも「まさか……」と固唾かたずを吞のんで、

『花ちゃん？』

葉は奈な子こがもう一度、今度は手招きも交えて呼びかける。それで、花はながおずおずと袖そでから登場した。いったいなにがはじまるのかと、なぜ自分が呼ばれたのかと当とう惑わくし、緊きん張ちようした様子で。すでにコスプレ衣い装しよう、邪じや魔まになるからか猫ねこグローブこそなかったもののやはりねこカフェの猫耳＆専用メイド服姿になっている花が現れた途と端たん、観客たちは、おおー花ちゃん！　ね、猫耳だー！　などとはやし立てる。かっと赤くなった花のことを、葉奈子はどこか愛いとしげな視線でひと撫なでして──。

視線をそのまま、ぐるりとめぐらせて。

「────ッ！」

夕ゆうと、目が合った。

ビデオカメラ越ごしに。

葉奈子がその目だけで、夕の心をぞくりと愛あい撫ぶするように、語る。

──ちゃんと撮うつしてなさいよ。

──あなたに撮す力が、覚かく悟ごが、勇気が、あるのならね。

葉奈子はマイクを足あし許もとに置いて、ステージの隅すみでどうしたらいいかわからずに立ち尽つくす花をもう一いち瞥べつしたあと、その唇くちびるをそうっと、まるで牙きばを剝むくように開いて──。

「──ファイヤーストームのときに？」

ぞっ、とするほどの悲ひ哀あいとともに。

マイクなどなくても、べつだん張りあげなくても、さざ波が広がるように、聞く者の心を斬きりつけながら拡かく散さんしていく声。葉奈子が天才であると、技術とかそういう部分とはまったくべつに特別な人間であるとよく知っている夕でさえ驚おどろいたのだから、周囲の驚きよう愕がくはそれ以上だった。だって、それだけ。それだけの言葉とその調子、表情、かすかな動作だけで──。

それがなんらかの苦く悩のうを抱かかえて、恋との狭はざ間まに揺ゆれる少女であると、なんとなくわかってしまったから。おそろしいことに、伝わってしまったから。

葉奈子がその瞳ひとみをもう観客たちではない、夕たちには見えない、しかしたしかにそこにいるだれかへと向けている。年上の寛かん容ようさと、やさしさと、……それでいて弱々しいなにか。そういう複雑な感情を色濃こく、力強くあふれんばかりに、かつごくごく自然に込めていて、その色あざやかさが観みている夕たちに本来あるはず以上の、そんなのありえないほどの情報量を叩たたきつけてくる。

葉奈子はそのだれかの台詞せりふを聞き、誤ご魔ま化かすような笑えみを浮かべ、

「いいの。わたしは後こう悔かいなんてしないから。……むしろ、あはは、告白なんてしちゃったほうがわたし、なにも残らないから」

さらに相手がなにか食いさがるのに対し首を振ふって、

「わたしは、ちがうの。振ふられるのが怖こわいんじゃなくて、……とにかく、いいの！　さ、それより早く資料取りに行かないとね──」

どこか慌あわただしい雰ふん囲い気き。楽しく、どこか切なく、さまざまな感情が交こう錯さくし、雑然とした空気──そこは学園祭だと、今日この第五十回美び桜おう祭さいのような、ごちゃごちゃとにぎわう学園祭の最さ中なかなのだと葉は奈な子こがその声の調子、表情、仕草で伝えてくる。おそらく、演劇部の舞ぶ台たいを知らない人間であっても、先ほどの〝ファイヤーストーム〟の単語も合わさって、はっきりと気づけてしまうほどの濃のう密みつさで。

たとえ華はなほど完かん璧ぺきに演じたとしても、たったひとりで、たったこれだけの芝しば居いで、そんな雰囲気なんて描えがき出せるはずがないのに。

なんの気負いもなく、それをやっている。

葉奈子はそこにいる見えないだれかに軽く手を振ってから、ステージの前方へと移動しはじめて、……途と中ちゆうでふと、それが視界に入ったふうに表情を揺ゆらした。校庭の中央、先刻ビニールシートが取り外されたファイヤーストーム用の高いやぐらが。葉奈子はなにか、ふいに駆かけ抜ぬけた衝しよう動どうを堪こらえるように眉まゆ根ねを寄せて、しばらくのちに「──だめ。いらないことを考えたら」と独ひとり言ごつ。そうしてまた歩き出して──。

夕ゆうの隣となりで、蓮はす井い部長が「おいおい、うそだろう？」と汗あせを流した。

「完璧になんて、できるわけがない……。だって彼女、あの劇をたった一度観みただけじゃないか。そんなの、いくら天才的な集中力や記き憶おく力を持っていたって──」

それを演劇部の部長がうめくようにさえぎる。

「……ちがう。ちがうわ、福ふく助すけ。あれは──」

「ちがう？　なにがどうちがうんだい？」

「完璧にできてるわけじゃない」

信じられないものを見ている、というふうに言葉を失った演劇部の部長の代わりに、蘭らん子こが答える。両目を険しく細めて、衝撃に打たれたような面おも持もちで。

「台詞せりふもうろ覚えだし、動きもわたしが観たあの舞台とはちがう。おおよそでは合ってるし、それは十分にすごいことだけど、でも、……完璧になんて、できてないのに──」

それなのに、成立している。まったく不完全なはずなのに十分、必要なものは物語に肉にく薄はくされるような迫はく力りよくをともなって伝わってくる。つまり、葉奈子がいま演じているのが恋をしている少女であり、切なさと葛かつ藤とうを抱かかえて、学園祭の終しゆう盤ばんを迎むかえていること。その想おもいが徐じよ々じよに、この現実の学園祭と同様、ファイヤーストームに収束しつつあること。

たとえば舞台では演劇部の部長が演じていたその役が生徒会長であるとか、恋している相手の人となりとか、そういった細部を葉奈子はなにも語らないし、そもそもひとりで、こんなに短い時間で、語りきれるはずがない。だが葉奈子の一挙一動にはそういう細部なんてなくても物語の、描えがいている世界の重要な芯しんの部分を観ているものに納なつ得とくさせてしまう力強さがある。そして、それさえ伝われば、ディテールなんてあとからついてくるのだ。

観みている側がわが、勝手に頭のなかで補完してしまう。

葉は奈な子この演技の、理り屈くつではない色あざやかさ、そこに込められた感情の波によって刺し激げきされて膨ふくらむ、自分自身の想像力で……！

知ち佳かが奥歯を嚙かみしめるような声を絞しぼり出す。

「……完かん璧ぺきになんてできてないのに、完璧以上にやってるみたいに感じる。わかってるわよ。わたしがいったい何回〝祈いのりながら生きている〟をはじめとする、あいつが出てる映画を観てきたと思ってんの。悔くやしいけど、あいつが天才じみてるってことくらい、嫌いやになるほどわかってる。あいつのことはいいの。……ただ、問題は──」

葉奈子とおなじステージの上に立たされ、ただ戸と惑まどいながらも、目の前ではじまった葉奈子のひとり芝しば居いにぽうっとどこか心奪うばわれている様子の花はな。その花の前に、ステージをぐるりと回ってきた葉奈子が立ち止まる。花は、びくっ、として、あせあせと葉奈子を見やる。が、葉奈子が見ているのは花ではなかった。

「どうしたの？」

葉奈子がそう問いかけながら見つめているのは眼前の花ではなく、現実にはそこにいない、しかし葉奈子の表情や仕草を見ていると存在していると錯さつ覚かくさせられる、先ほど喋しやべっていた相手とはまたべつのだれかだった。たぶん、葉奈子がいま演じている少女より年下。たぶん、葉奈子が演じている少女とおなじく恋をしていて、葉奈子が演じている少女とはまたちがうなにかの悩なやみを抱かかえている……。

「ファイヤーストームの時間まで、まだあるわよ？　なあに、薪まき組ぐみをじっと眺ながめて……。だいじょうぶ、そんな顔しないで。言ったでしょ？　ファイヤーストームの時間にはふしぎな魔ま力りよくみたいなものがきっとある。あなたの恋を叶かなえる、そんな都合のいいものじゃないかもしれないけれど、……告白する勇気を与あたえてくれるくらいはね──」

葉奈子は、葉奈子が演じる少女は、目の前のだれかに語りながらその矛む盾じゆんをきっと自覚している。先ほどもそうだった。他人にはファイヤーストームの告白を勧すすめ、自分は拒きよ絶ぜつする矛盾。それは葉奈子が演じる少女にとってこの学園祭が、これまでの高校生活のすべてが、かけがえのないものだったからだ。たったひとつやり残した恋の告白まで済ませてしまうと、そのきらめくような日々もじきに終わるのだと実感してしまうのではないかと怯おびえているからだ。……葉奈子はそんなこと、なにも口にしていない。説明していない。

それなのに、ぞっとするほどの鋭えい利りさをもって、想像力に訴うつたえかけて伝えてくる──！

「──あなたの好きな彼にはちゃんとファイヤーストームのダンスに参加するよう伝えておいたから。だから、あなたの気持ちを伝えることはできるわ。あなたがきちんと勇気を持てたなら。……ファイヤーストームのふしぎな魔力に、気持ちを委ゆだねられたら──」

葉奈子は言いながら、自分がそうできない、委ねられないことに切なく、物悲しく、自じ嘲ちようぎみに目を伏ふせて、……一いつ瞬しゆん後、だれかに呼びかけられたようにはっとした。動どう揺ようする花はなに背を向け、後ろをちらと振ふり返り、なにかを喋しやべりかけられたふうに間を空けて、……あっ、しまった、という顔になった。

葉は奈な子こは慌あわてて、花が立っているほうへと向き直る。

花を、見た。

花がその視線に撃うち抜ぬかれた顔になる。いや、当の花だけではない。ビデオカメラでその瞬しゆん間かんを捉とらえた夕ゆうも、ほかの観客たちもみんなだ。わかったのだ。葉奈子のその、花を射抜いた視線で。葉奈子はそれまでずっと、そこにはいないだれか、目には見えない後こう輩はいに焦しよう点てんを合わせていた。それがいま、完全に、花に合ったことを。

葉奈子のなかで、その後輩と花が、重なったことを。

葉奈子はなにか、先ほどステージ上をぐるりと歩くうちに受け取ってきた資料のようなものを手渡わたす動作をして、

「ごめん！　わたし、用事があったの忘れてたわ。だからこれ、わたしの代わりに届けてくれないかしら？」

笑いながら、花へと、そう話しかけた。

葉奈子のその笑えみが物語の、芝しば居いのなかに描えがき出されているものなのか、それとも葉奈子本人のものなのか、夕にもわからない。花には、わかったのだろうか？　笑いかけられ、見えない資料を差し出された花は、ますます混乱し、慌あわて、頰ほおを赤くし、どうしようどうしようと観客のほうを、──夕のほうを見やってきた。

そして、夕がビデオカメラを構えているのを、見る。

ビデオカメラ越ごしに見る花の瞳ひとみにははっきりと迷いがあった。もしも夕がいま、ビデオカメラをおろせば、花は退ひく、それが伝わってきた。しかし、と夕は思う。葉奈子は言葉で、夕たちと花のあいだに線引きをしたのだ。それはまだなんの痛つう痒ようにもならない、ちいさなちいさな亀き裂れつだ。だが、葉奈子という天才が確信を持って告げたその言葉はいずれ、夕たちの、あるいは花の心を傷いためるかもしれない。いま、ここで。逃にげるのではなく。立ち向かって、見届け、葉奈子が言おうとしていることを理解した上で、それでもなお──。

揺ゆるぎなく構えたビデオカメラで、夕の手で、花の魅み力りよくを撮うつし続けることで。

──花。

きっと伝わると思って、決意を込めて、胸中でささやいた。

自分自身を鼓こ舞ぶするためにも。

──俺はもう折れないから。花と華はなさまが教えてくれた、たくさんの実感があるから。ちゃんと撮とる。だから、思いきりやってみてくれ。自由に。花の感じるままに。それがきっともう一歩、俺たちが〝次〟に進むためのスタートラインでもあるから……！

花は自分自身を奮い立たせるように、ぐっ、とこぶしを握にぎり、覚かく悟ごを決めた顔をした。その瞳ひとみから動どう揺ようや、迷いや、戸と惑まどいや、不安をすっと押しのけるのは、夕ゆうへの信しん頼らいだ。花はなが振ふり向くと、葉は奈な子こは微び笑しようして花の双そう眸ぼうを覗のぞき込む。あなたなら、できるでしょ？　そう、微み塵じんも疑っていない眼まな差ざしで。──花がそっと手を伸のばし、差し出されている目には見えない資料を、つまり葉奈子の演技を、受け取る。

葉奈子からぶつけられた物語を、もうためらいもなく。

夕の隣となりではっとした知ち佳かが「花ちゃん、無理よ──」と顔を歪ゆがめて──。

「──え、ええぇぇッ!?　で、でも、いまこれを持っていったら彼がいるんじゃ、え、ちょっと待ってください──」

恋の動揺。迷い。葛かつ藤とう。ぶわっ、とまるで物理的な質量を持って脳に飛び込んでくるかのように鮮せん明めいな、色あざやかな花の感情が、それまで葉奈子の芝しば居いがおぼろげに描えがき出していたその少女に明確な輪りん郭かくを与あたえる。葉奈子とおなじく、その表情で、仕草で、声の調子で、雰ふん囲い気きで、その少女が抱かかえる詳しよう細さいな物語まで浮かびあがらせるかのごとく。観みている者の想像力を、強きよう烈れつに揺ゆさぶるように……！

「うう、どうしよう！　あたしそんなまだ、でも、……ううう！」

迷いと怯おびえ。花のなかで渦うず巻まくのは本人の理性ではどうしようもないほど燃えあがる恋の想おもいと、同時にそれが叶かなわないだろうともわかっている押しつぶされそうな息苦しさだ。葉奈子が花のその表情を目まの当あたりにし、うれしそうにそっと微笑ほほえむと、シーンを花に譲ゆずるようにしてステージ後方へと引く。その代わりに、花が一歩前へ出た。すり切れそうな、ファイヤーストームの魔ま力りよくにでもすがりつきたいと願う悲しさ。花が全身でにじませるそれが先ほど葉奈子が残した切なさと混ざり合って、ステージ上を漂ただよう感情の粒りゆう子しの濃のう度どはぐっと増す。その雰囲気に吞のまれていた司会が、我に返ったふうに花の紹しよう介かいをした。

『エ、エントリーナンバー９！　成なる宮みや花さんです！』

それだけを。司会自身、それ以上の無ぶ粋すいな注ちゆう釈しやくはこのステージの、葉奈子と花が創つくりあげようとしている物語の邪じや魔まにしかならないと察したにちがいなかった。一いつ瞬しゆん、観客がおおおおおっと盛りあがって、

「──ファイヤーストームをいっしょにすごせても、そのあとに残るのは苦味だけだって、わかってる……。でも、でも──」

花が校庭のファイヤーストームのやぐらを眺ながめながら続ける台詞せりふが、大気を物悲しさで震ふるわせるような声こわ音ねが、再び観客をしずめさせる。聞き入らせる。

「どうせ終わってしまう恋なら。……せめて、……せめて──！」

──後こう悔かいのないように！

自分が恋した先せん輩ぱいともいっしょにがんばってきた学園祭の終わりは、自分の恋の終わりにも相応ふさわしいときかもしれない。叶かなわないのはわかりきっているのだから。だって、先輩にはほかに好きなひとがいる。花はそれを台詞では一いつ切さい説明なんてしていないのに──。

葉は奈な子ことおなじで、基本の流れは押さえていても、台詞せりふも、動きも不完全だ。それなのに演劇部がやったのとおなじだけの、場合によってはそれよりも鮮せん明めいな細部を、その色あざやかさで生み出している。観みている者の頭のなか、心のなか、魂たましいのなかで。そうして強きよう烈れつなイメージとともに演技を加速させていく花はなへ、

「──あっ。資料、届けてくれたんだ」

葉奈子が後ろから、無む邪じや気きにかけた声が、夕ゆうをまたぞっとさせた。

ちがう。

それは葉奈子が先ほど演じていた、演劇部では部長が演じていた生徒会長ではなく、またべつの恋する少女だ。それが一発でわかってしまった。今度は、花が演じている子とたぶん同級生。口調が軽い。明るい。でもやはり、どこか寂さびしそうなものが自然とにじんでいる。実際の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟を観た夕にはそれが、生徒会長に「告白しないで後こう悔かいするよりはしてから後悔したほうがいいって、生徒会長が教えてくれたのに」と食いさがっていた生徒会役員の女の子だとわかるが、その認にん識しきも些さ事じにすぎない。

重要なのはその子がまたべつの主役で、このステージ上で芝しば居いをはじめた葉奈子が最初に話していただれかと同一人物であり、花が演じる子と同級生で、おなじように恋をしているということ。それだけの情報は葉奈子の短い台詞、表情、調子、仕草からやはりあざやかに伝わってくる。そしてそのあざやかさがあれば、細かな部分は観ている側がわの想像力が勝手に補ってしまう。花が葉奈子を振ふり返って、

「うん。……頼たのまれちゃって」

照れくさそうに答え、きょろきょろする。と、葉奈子はいたずらっぽく笑い、

「彼、いまちょうどいないよ。用事があるって。残念？」

「うう……、微び妙みよう、かな。ほっとしたような、やっぱり会いたかったような──」

花はそう言ったあとで、ふいになにかを察して、瞳ひとみを揺ゆらした。それで観ている夕たちのほうが、やはり無意識に想像して補完してしまう。たぶんいま花は、その恋する先せん輩ぱいの用事とは先輩自身の好きな人に関連することではないかと思ったのだ。花は葉奈子に背を向け、込みあげてくるものを堪こらえるようにうつむいた。

ぽつりと、

「……この学園祭」

葉奈子が、うん、とうながすように合いの手を入れる。

「終わらなければ、いいのに……。あたし、決意したの。ファイヤーストームといっしょに、この恋も終わらせようって。なのに、いま、……嫌いやだな、って思った。終わらなければいいのに、って。あたしの恋も、学園祭も──」

花はそこで台詞を止め、資料を長机の上に置くような仕草をして、駆かけ出すようにしてその場から去る。葉奈子はその背を見送って、やや困ったように微笑ほほえむ。おそらくは生徒会長──つい先ほどは葉は奈な子こ自身が演じていた三年生のことを想おもい、また自分自身のことも想い、みんな大変だな、と胸中でつぶやいたにちがいなかった。

それから「……わたしは──」とささやき、首を振ふり、花はなが走っていったほうへと歩き出した。するとステージの端はしまで行っていた花がくるりと身を翻ひるがえし、こちらもまた葉奈子のほうへ歩み寄る。そうして葉奈子を正面から見ると、あっ、とうれしそうな顔になって、

「せんぱい！　楽しんでますか!?　もうすぐファイヤーストームですよぅ！」

またちがう少女だった。

四人の主役のうち、最後のひとり。一年生だ。彼女の瞳ひとみも燃えるような恋を宿しているが、ほかの三人とちがうのは、それがすでに叶かなっている恋だということだ。彼女の声の裏に潜ひそむ切なさとはつまり、もっと純じゆん粋すいな、好きなひととせいいっぱい楽しくすごす学園祭がもうじき閉幕してしまうことへの切なさ──。

そうやって、入れ替かわり立ち替わり。

たったふたりで四人の主役を演じ、学園祭の雑然とした雰ふん囲い気きを作り出し、演劇部の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟とおなじ物語を、オリジナル以上の切なさを交わらせながら描えがいていく花と葉奈子に、蘭らん子こが「……ねえ。これ」と先ほどよりさらに動どう揺ようを強めた声で言った。

「事前に打ち合わせしてないんでしょう？　狩か野の葉奈子さんと成なる宮みやさん……」

してない。

それは葉奈子からステージ上に呼ばれたときの花の表情からも間ま違ちがいない。

が、蘭子が信じがたい思いなのは十分よくわかる。即そつ興きようのアドリブを交えながらこれだけ息ぴったりに芝しば居いするなんて、ふつうだったら数日、もしくはそれ以上の時間をかけて事前練習しないと不可能に決まっている。先ほど観みた劇を再現、というレベルすら超こえはじめているのだ。それができているというのは、だれが考えても尋じん常じようなことじゃない。夕の脳裏をふっとよぎるものがある。これは、そう──。

特別なものを生まれ持った者たちしか到とう達たつできない異次元の世界だ。

葉奈子は夕たちにこう言っているのだ。その演技で。強きよう烈れつに。反論の余地なく。

──この子は、あなたたちとはまったくちがう人間なんだから。

自分よりもずっと上手うまい華はなと並んで演技しても、そのかがやきで決して引けを取らない理由。ほかの人間とおなじことをしていても、ありえないほど豊かな表現力を持つ理由。花のなかにあって、葉奈子のなかにあって、それ以外のだれのなかにもないものの正体。それはつまり、特別な、圧あつ倒とう的な、生まれながらにして表現の神さまに愛されたごく一部の人間にしか宿ることのない──。

天才、という言葉に相応ふさわしいほどの、才能だ。

はじめて夕ゆうのビデオカメラのなかで演技する葉奈子は、悔くやしいほど、どうしようもないほど、撮うつしているだけでぞくぞくと身み震ぶるいが止まらないほどの、圧あつ倒とう的てきな華はな々ばなしさを持っている。葉は奈な子こにとってはただの即そつ興きようであり、どれだけ本気なのかはわからないが、それでも父が、園その端はな朝あさ地じという天才が魅み了りようされ続けたその片へん鱗りんだ。理り屈くつではない。たとえほかのだれかがおなじ芝しば居いをしても、これほどまでの切なさは出ない。鬼き気き迫せまるような迫はく力りよくは出ない。ひとコマひとコマに命が宿っているような、美しい画えになんてならない。その一いつ瞬しゆん一瞬に、激しく起き伏ふくする葉奈子本人の感情が、葉奈子自身が思い描えがく物語世界が宿って、きらめいている。

むろん、葉奈子に努力がないわけではない。こんなにも易やす々やすと、それでいて破は綻たんさせずに芝居をまとめつつこなす実力なんて、研けん鑽さんの果てにしか存在しないはずだ。しかし、それはあくまで器うつわの表面であって、その隙すき間まから噴ふき出る炎ほのおのようなこのかがやきは、努力では絶対に手に入らないものだ。撮しているとまるで神を見たような気にさえさせられる、祝福だ。持たざる者がどれだけ願っても、絶対に持てない、最高に美しいもの──。

そんな葉奈子に、花はなは対等についていっているのだ。そして、夕ゆうのビデオカメラはたしかに捉とらえる。葉奈子との芝居に対して完全に集中しきった様子の花。その花の演技する表情の裏にあるもの。その瞳ひとみが物語っているもの。夕は、がつん、とビデオカメラに物理的な衝しよう撃げきを感じたような気さえした。

花が、いつの間にか、ものすごく楽しそうだったから──。

「──…………」

演劇部の舞ぶ台たいはもうすこし喜劇寄りだったが、いま、花と葉奈子は意識したのかそれとも自然とそうなったのか、もっと切なさを強調するような芝居の構成にしている。劇中の主役たちがそれぞれの理由から、みんな共通して学園祭の終わりを惜おしんでいることを、前面に押し出している。……そしてその気持ちはきっと、いま、こうして観みている生徒たちとおなじでもあるのだ。だれもがふたりの芝居に、そう、もうすぐファイヤーストームの時間を迎むかえる、この学園祭が終わる、ということを意識せざるを得なく、そうして意識したことでまるで観客たちのあいだに流れる雰ふん囲い気きとステージ上の物語が混ざり合い、夕焼けのように溶とけ合い、ひとつになっていく。観客を強きよう烈れつに引き込み、その胸を切なさで満たしていく。

──俺は。

夕は、覚かく悟ごを決めていた。たとえ葉奈子によって、夕たちがいる世界と、葉奈子と花がいる世界をより明確に線引きされたとしても、怯ひるまずにいようと。それでも一瞬、わずかだけ、絶望的な気持ちに襲おそわれそうな感覚があった。

夕が見ている、撮しているからと信しん頼らいし、真しん剣けんに、懸けん命めいに演技する花が。

その芝居が、夕の目には──。

夕たちと撮影してきたどんな瞬間よりも、かがやいて映ったから。

のどがからからになっている。唾つばを吞のもうとしたが、できなかったくらい。

──花の魅力を、本来の演技を、……ここまで引き出すことができるのか？

……いや、やるのだ、と思う。その覚かく悟ごを決めるために必要なだけの実感は、いままでに撮とった無数の映像が、花はなが向けてくれた無条件の信しん頼らいが与あたえてくれているのだ。夕ゆうはビデオカメラがぶれそうになるのをぐっと堪こらえ、両手で支え、──隣となりからうめき声を聞いた気がした。夕は、ん？　と振り返って──。

知ち佳かが、愕がく然ぜんと、打ちのめされたような顔になっていた。

夕はどきりとして、しまった、と思った。寸前になって完全に覚悟を決めた夕でさえ、いま一いつ瞬しゆん、怯ひるみそうになったのだ。葉は奈な子こが突つきつけている、花だけは特別で、夕たちとはちがうんだという現実に。両者が真に混じり合うことはないのだ、というメッセージに。花が葉奈子の芝しば居いに乗ったとき、夕はもしかして花ならできるかもしれないと思った。だからなおさら、覚悟を決められたのだ。

だが知佳はたぶん、いくら花に資質が、才能があるといっても、紛まぎれもない天才である葉奈子と対等にまでは演技なんてできないと思ったのだ。だから、花ができたことが、この上なく不意打ちになった。その唇くちびるが強く嚙かみしめられる。知佳が、二年前の夕みたいに弱い人間だなんて思わないが。実際、うつむいていた顔を一度あげて舞ぶ台たいを眺ながめた以上は、唇を嚙んでも目をそらそうとはしていないが。しかし多少のダメージがあったのは疑いなく、それは迅じん速そくにフォローすることできっとカバーできるので、

「……知佳！　だいじょうぶだから──」

咄とつ嗟さにそう口を開きかけた夕は。

瞬間、打ちのめされていた知佳の顔がまた、はっと変わるのを見た。驚おどろきに揺ゆれるのを。ステージから響ひびいてくるのは「──でも！」という、花が悔くやしそうに、切なそうに叫さけぶ声だ。つい先ほどまでは葉奈子が演じていた、生徒会の、生徒会長ではないほうの少女を演じて。葉奈子が演じたものと本質的にはおなじ、しかしその感情の色あざやかさで引き連れてくるディテールではまたちがう魅み力りよくと物語を放ちつつ、

「このままじゃ、告白しないままじゃ、悔くいが残りますよ──！」

「──ほんとに、そうよね」

応じたのは、葉奈子の声ではなかった。

もっと高く、もっとか細く、にもかかわらずもっと揺るぎなく、空の彼方にだって響いていきそうなソプラノ。夕が、え──？　と思って向き直った先、知佳もまばたきすら忘れて見つめている先、ステージの上には花とおなじく猫ねこ耳みみ、専用メイド服にコスプレした華はなが姿を現していた。葉奈子からも、驚きよう愕がくの眼まな差ざしを受けて。

──なにも、台無しになんてなりませんから。

華が知佳へと告げた台詞せりふが、鼓こ膜まくによみがえる──。

４．

花はなも驚おどろき、はっと我に返ったふうに、ステージ袖そでから出てきた華はなを見つめた。だから、花と葉は奈な子こがふたりで描えがいていた世界が一いつ瞬しゆん、破は壊かいされる。

しかし、華はステージ上をゆっくり歩きながら台詞せりふを続けて、

「でも、わたし頭ではわかっているのに、ばかげた妄もう想そうに囚とらわれてしまうの。告白さえしなければ、わたしが高校でやり残したことをぜんぶ終わらせさえしなければ、この学園祭が、……いえ、この楽しい高校生活がいつまでも続くんじゃないかって──」

それは、演劇部の部長が演じたのとまったくおなじ、生徒会長の台詞だ。おなじ台詞で、おなじ表情で、おなじ動きで、おなじ雰ふん囲い気きだ。

華は啞あ然ぜんとする葉奈子の前を悠ゆう然ぜんと横切り、花の前まで歩いて、

「そう。ほんとうはわかっているのに。わたしの告白なんて無関係。ぜんぶ、終わることなんだって。終わらない時間なんてないんだって……！」

その芝しば居いが、破壊されたかに見えた空気を、瞬時に立て直す。砕くだかれた部分を、自らの演技で穴あな埋うめする。それはもうすでに華ではなかった。演劇部の部長が演じた、恋と切なさに揺ゆれる生徒会長そのまま。……花が、あはっ、とうれしそうに微笑ほほえんだ。すぐさま演技を再開し、葉奈子ではなく華に向かって切なく、

「……そうです。わかってるじゃないですか。終わるんです。どんなことだって。必ず。あたしに教えてくれたのは、あなたですよ？」

「ふふ、ばかみたいでしょう？　でも、……わたしは終わらせたくなかった。自分のなかの実感だけでもいい、ぎりぎりまで残していたかった。この学園祭の楽しさを。この毎日の楽しさを。わたし、ほんとうに楽しかったの。この日々が、みんなとの高校生活が……！」

演劇部の部長が、先ほど葉奈子の芝居を最初に目まの当あたりにしたときとおなじか、あるいはそれ以上の驚おどろきを持ってつぶやいた。

「──は、華さま？　なんで？　信じられない。完かん璧ぺきじゃないの──」

そう。

台詞も表情も動きも細かな仕草もそれらを行う間も、すべて、おおまかな流れだけを摑つかんであとは即そつ興きようで物語を形作っている花と葉奈子とはまったくちがって、華は紛まぎれもなく完璧なのだった。夕ゆうは稽けい古こを見学と撮さつ影えいさせてもらい、本番を一度観みただけなので、もちろん細部まではっきり憶おぼえているわけではないが。夕が記き憶おくしているかぎりでは、どれをとっても完璧にそのままだった。

蘭らん子こが「……すごい」とうめいた。

「園その端はなくん。……東雲しののめさんは、あの劇の台本を読み込みでもしてたの？」

「い、いや、わかんねぇ。演劇部の部長さんから台本はたしかにもらったから、もともと演劇大好きな華はなさまなら読み込んだってのもまったくありえない話じゃないと思うけど、……表情とか仕草まで完かん璧ぺきにできてるのは──」

たった一度だけ観みた本番で。あるいは、稽けい古こを見学したときに。そのときに撮とった映像を見返して。

芝しば居い、ということに対していったいどれだけの集中力と誠実さ、真しん摯しさをもって臨のぞめば、そんなことができるというのか。そして自分が演じるわけでもない台本を読む際、どれだけの想像力を働かせていれば──。

演劇部の部長が「……ううん、もっとだわ」とつぶやく。

「完璧っていうか、……わたしがやったのより、もっと上手うまい。わたしがやった役そのものだけど、わたしよりも洗練されてる……」

花はなが華へと手を伸のばし、その頰ほおをやさしく撫なでた。

「でも！　……ちゃんと告白できれば、それは思い出になっていつまでも残るかもしれないじゃないですか。それだけが永遠にする唯ゆい一いつの方法かもしれないじゃないですか。……だから、がんばりましょう？　あなたのおかげで、あたしでさえ勇気を持てたんです──」

そう、生徒会長の告白をためらわせているのは無数の、あまりにも楽しかった思い出だが、それは逆に困難を乗り越こえる強さにだってなるのだ。華は花の手をぎゅっと握にぎり、迷いを断ち切るようにおおきくかぶりを振る。それから、ふふっ、といちだん、大人に近づいた笑えみを浮かべた。

「──……そう、よね。わたしが言ったんだものね。ファイヤーストームの時間なら、きっと一生の思い出にもなるって」

そして夕はビデオカメラ越しに、物語を進めていく花と華の姿にしばらくは呆あつ気けに取られていた葉は奈な子こが、にぃ、と楽しそうに、完全に演技ではなく自身の笑みを刻むのを見た。またひとつ、とてつもなくおもしろいものを見つけた、というふうに。ビデオカメラに閃せん光こうが走るような、震ふるえが全身を駆かけ抜ぬけるような、凄せい絶ぜつなまでに美しい笑みを。この瞬しゆん間かん、この流れ、この場、この〝いま〟を心底からおもしろがるような。

葉奈子が花と華のそばに歩み寄り、このステージ上で花が最初に演じたもうひとりの二年生を演じて華の手をぎゅっと摑つかんで、

「……ほら！　がんばりましょう？　……後こう悔かいなんてないように！　あたしたちにとってはまだもう一回ありますけど、あなたにとっては最後の学園祭なんですから！」

華がいたずらっぽい微笑ほほえみを「いいえ」と返す。

「最後って意味、それだから大事だって意味なら、あなたたち二年生だっていっしょなのよ？　おなじ学園祭なんて、二度とこないんだから。いつだって最初で最後の、でしょう？　わたしにとっても、あなたたちにとっても──」

と、そこまで喋しやべって、自らの言葉にはっとさせられた様子で、

「──……そうね。そうなんだわ。わたしだけが、三年生だけが特別なんじゃない。はは、それだったら、やっぱり、これが最後だからって言い訳にして告白しないなんて情けないことできないわね──」

──華はなさま。

と、夕ゆうは震ふるえるような心地ここちで思った。

夏休み最初の撮さつ影えい合宿、あの最終夜のことを思い出して。

そうだ。葉は奈な子こは先刻、視し聴ちよう覚かく室で、わかっていたなら平静でいられるわけがない、というようなことを言ったが、それならやはり華はわかっていたのだ。夕や知ち佳かやほかのだれもが今日このステージに到いたるまで完全にはっきりとは見えていなかったものを、華だけはとっくに見ていた。見た上で苦く悩のうし、困こん惑わくし、怯おびえ、そうして乗り越こえたのだ。すでに。葉奈子などに教えてもらう必要なんてなく。

華の演技は、そのまま夕たち全員に対するメッセージだ。葉奈子に対する回答だ。花はなに対する、挑ちよう戦せん状だ。

葉奈子や花が完かん璧ぺきに演技せずとも完璧以上のものを感じさせられるのなら、自分はただただ正面から完璧以上の演技をすればいい。そのためにはすこしでも、どんなことからでも、なにかを吸収して。だから無関係な台本だって読み込んでイメージを膨ふくらませるし、演劇部の舞ぶ台たいや映画部の作品上映だってただ楽しむだけではなく自分のものにする。わずかでも。一寸ちよつとでも。経験を積んで。技術を向上させて。耐たえて。貫かん徹てつして。天才がどうした。努力では決して超こえられない才能の壁かべだって、凌りよう駕ができるものはあるのだと。

花と葉奈子と芝しば居いを進めていく華を見て、考える。

むろん、葉奈子が演劇部の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟をやることなんて華にはわからなかったはずだ。だれにもわかるわけがなかった。それなのに華は、視聴覚室の時点で受けて立った。知佳のためにも。揺ゆるぎないものを抱いだいて。それはつまり、なにも言い訳せず、状じよう況きようなんて関係なく、いつでも覚かく悟ごを固めているということだ。

いいからやるんだ、という気持ち。

意志の強さ、こそが。

花のときにはそうした司会も、いまは華の紹しよう介かいの声を張りあげない。紹介するのを忘れるほど三人が紡つむぐ芝居に引き込まれているのか、あるいはいまこのステージに、この物語に余計な言葉を差し入れるのは無ぶ粋すいでしかないとわかっているのか。華はすでにその存在感で、眼まな差ざしで、全身全ぜん霊れいの演技で十分に自己紹介しているのだから。

夕のビデオカメラのなか、ひと欠片かけらとて怯ひるむことなく。

花が華に向かって、

「あたし、いまから告白に行きますから。あなたも──！」

葉は奈な子こもうなずいて、

「そうです。あたしも、……もう、終わらなければいいなんて思わない。どうせ終わるものなら学園祭だって、恋だって、華はな々ばなしく、盛大にいきましょう？　ファイヤーストームみたいに美しく……！」

「そう、……そうね。わたしもこれ以上、情けないとこなんて見せられないものね。もしもファイヤーストームに真実を照らし出してくれるふしぎな魔ま力りよくがあるのなら、高校生活でやりたかったことのぜんぶが終わっても、なにかもっと……新しいものを見せてくれるかもしれないわ──」

華はなの台詞せりふの途と中ちゆうで、葉奈子が校庭のファイヤーストーム用のやぐらをはっと見やる。

たったいままで演じていた二年生の少女とはまたちがう、一年生の、もうひとりの主役の少女の声こわ音ねで、

「せんぱい！　あたしもずっと、ずっと、ファイヤーストームって憧あこがれだったんです」

その瞳ひとみに楽しさと、いっぱいの幸せと、やはりかすかな切なさを秘ひめて。

「ほら、火が。……灯ともし火びが──！」

葉奈子の言葉に合わせるようにして、夕方の陽ひ射ざしが赤く溶とけ込みはじめた空の下、赤とんぼが舞まうなかで、花はなと華もそちらを──ファイヤーストーム用のやぐらを見やる。そのときの花の、華の、そして葉奈子の表情。

三人ともがその瞳を、表情を、はっと揺ゆらしたのだ。

まったくおなじタイミングで。

三人の瞳のなかで、ファイヤーストームの炎ほのおが──。

夕はほとんど無意識だった。ビデオカメラごと、というのは撮さつ影えい者としてあるまじき行こう為いだったのか、それとも逆にそうしたことは正しかったのか。わからないが、その瞬しゆん間かんたしかに、灯ともった、と思ったのだ。確信したのだ。夕だけではなく、隣となりの知ち佳かや蓮はす井い部長も、近くにいる蘭らん子こや演劇部の部長も、大勢の観客たちも、審しん査さ員のひとたちも、ほとんど全員が、ほとんど同時に振ふり返った。

そして、見る。

ぱっ、と火の粉が散る。

夕空の下に。

終わりゆく学園祭の切なさを秘め、ファイヤーストームの炎が燃えあがるのを。

夕はその美しさに見み惚とれ、胸を締しめつけられてから──。

火ひの粉こなんて散るはずがない、と気づく。ファイヤーストームの火はまだ点つくはずがない。実際、まばたきしてもう一度見やると、ファイヤーストーム用のやぐらは当然ながらまだ点火されておらずに威い容ようをさらしている。……だがしかし、夕ゆうはたしかに感じた。見た。捉とらえたのだ。──そこには一いつ瞬しゆん、炎ほのおが存在した。

葉は奈な子こと、花はなと、華はなが描えがき出した。

ステージに向き直ると、三人の芝しば居いはすでに終わっていた。

いったいどれだけの集中力と気力を振ふり絞しぼって演技していたのかの証明だろう、花は息を切らし、汗あせを流し、我に返ったふうな、あるいは自分で自分が、いまの演技で触ふれたもの、描き出したものが信じられないといった顔で、呆ぼう然ぜんとしている。疲ひ労ろう感をにじませているのは華もいっしょだが、華は揺ゆるぎない意志をはっきりと宿したまま視線をめぐらせていた。そうして夕たちのところに目を留めると、うれしそうに澄すんだ微び笑しようを浮かべた。

そして、葉奈子は──。

汗ひとつかかず、息ひとつ切らさず、相変わらずおもしろがるように笑っていた。その瞳ひとみが喜びにかがやいている。花に対して、激しく。華に対しても、いくらか。……それは幼いころの夕が渇かつ望ぼうし、けれども指先を触れさせることもできなかったものだ。葉奈子は笑ったまま、司会へと目を向ける。

終わったわ、と言わんばかりの視線で司会は我に返って、

『……い、以上！　エントリーナンバー７の狩か野の葉奈子さん、エントリーナンバー９の成なる宮みや花さん、そして申し訳ございません、ご紹しよう介かいが遅おくれました、エントリーナンバー８の東雲しののめ華さんでした！　さ、……採さい点てんはどうしたらいいかな。いや、ちがう、まずはみなさん、御お三人へ盛大な拍はく手しゆ──』

──拍手を、と最後のひと言は、静せい寂じやくから打って変わって巻き起こった凄すさまじい拍手喝かつ采さいにかき消された。それはまさしく天が割れんばかりで、今日一日を通してもいちばんおおきなものだったと思う。そのなかで夕は、蓮はす井い部長が「いやはや、……とんでもないものを見たな」と汗を流すのに気づき、演劇部の部長が「……美味おいしいところ持ってかれた気がする」とうめくのを聞き、蘭らん子こが「炎。……ファイヤーストームの、炎……」とささやいて、堪たまらないものを目もく撃げきしたとばかりにこぶしを握にぎるのを見る。

それから、隣となりの知ち佳かがいつの間にか眼鏡を外しているのにも気がついた。

……知佳が、ぽろぽろ、ぽろぽろ、と涙なみだをこぼしている。

夕はふっと微笑ほほえんで、

「……知佳」

うっさい、ちょっと放ほうっておいて、と知佳は恥はずかしがるような鼻声で答えた。

いったいなにが知佳の胸をそんなにも揺さぶったのか、わからないほど夕は知佳や、花や、華のことを知らないわけではなかった。

あの瞬間、葉奈子が見せたもの──花の才能に対して、知佳は撃うたれた気持ちになった。花のせいでは決してない。知佳が今回、ここまで学園祭を楽しめていたのは間ま違ちがいなく花が知佳ちゃん先せん輩ぱいのためだとがんばったおかげなのだから。しかし、花はなががんばって知ち佳かのなかに築いた楽しさを、葉は奈な子こが見せた花自身の才能が傷つけかけた。彼ひ我がの距きよ離りを感じて、せっかく手に入れた楽しい日々を失ってしまうんじゃないかと。自分たちと花の世界は、葉奈子が言うように、もうすぐに離はなれていってしまうものなのかもしれないと。しかし、それを華はなの演技が、あるいは決意が、克こく服ふくさせてくれた。才能なんて知ったことか、と。努力では超こえられないものを超える方法はある。才能よりさらに強力なものはある。自分たちが折れず、絶望せず、ただまっすぐに貫つらぬけば、その世界にだって対等に到とう達たつすることは可能なのだと。華自身がその身をもって証明することで。全身全ぜん霊れいをかけて立ち向かったことで。

……あるいは、華が救った、その気高さで乗り越こえさせてくれたというなら、夕ゆうの心のなかにあった葉奈子へのトラウマもそうかもしれない。

日が暮れていく。美び桜おう町は赤く、しずかに、薄うす暗ぐらくなっていく。

三人の〝はな〟が、オリジナル以上の切なさをもって再現した、演劇部の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟と同様に、知佳や蓮はす井い部長たちにとっては最後の、また夕たちにとってもただ一度きりしかない〝いま〟である美桜祭が終わっていく──。

炎ほのお──〝はな〟たちの演えん技ぎによって描えがき出されたものではなく本物の炎が、木々の爆はぜる音を轟とどろかせながら揺ゆれている。そしてその周囲ではゆるやかな音楽に合わせ、生徒たちが自由参加で輪になって踊おどっている。さらにその外側がわには、そのファイヤーストームをのんびり眺ながめる生徒たち──夕と、花と、華はその外側の輪のほうにいた。

夕は両手でビデオカメラを構えて。

花と華はそれぞれピアスとブーケ、猫ねこの館やかたから預かった猫たちを膝ひざの上に乗っけて。

花がそのおおきな瞳ひとみに炎を映して、

「……きれい──」

そうささやいたのに、華が「……そうですね」とブーケを撫なでながら応じる。

「やっぱり、その、……演劇部の〝あるファイヤーストームをめぐるＳＳＡＷ〟じゃないですけど、ファイヤーストームって眺めてるだけでもものすごく、あぁ終わりなんだな、って実感させてくれますよね」

一いつ般ぱんのお客さんたちの姿はすでになく、ファイヤーストームの輪に参加している生徒も、それを眺ながめている生徒も、みんな大いなる達成感とほどよい疲ひ労ろう感を覚えて、吹すい奏そう楽がく部の数人が奏かなでる楽器の音に身を委ゆだねている。夕ゆうたちだってそう、というより、普ふ段だんだったら真っ先に踊おどりたい、いっしょに踊ろ？　と笑え顔がおで声をかけてくるだろう花はながまだ座っているのは、それだけミスコンのステージやそこに到いたるまでに体力精神力を振ふり絞しぼったということだろう。

知ち佳かは先ほど不覚にも泣いてしまった照れがあるらしく、せっかくだからちょっと混ざってくる、夕くんたちも気が向いたらあとでおいで、となんだか恥はずかしげに言い残して輪に加わりに行った。蓮はす井い部長は言わずもがなばりばり輪に加わりっぱなしだし、演劇部の部長も、意外なことに蘭らん子こも、いまは輪のどこかで踊っているはずだ。

「……知佳ちゃん先せん輩ぱい」

花がファイヤーストームの輪を眺め、ぽつりと、演劇部の舞ぶ台たいを観みにいく前に言っていたのとおなじようなことをもう一度言った。

「学園祭、ちゃんと楽しんでくれたのかな……？」

だから、夕はくすりとして「──ああ」と答える。

「演劇部の公演の前にも言ったけどさ、……だいじょうぶ。心配しなくても。花と華はなさまのおかげで、学園祭はみんなテンション高くて猫ねこ耳みみメイド服姿も見られて上映会は好評でミスコンも大盛りあがりでしかもミス獲かく得とくだ。知佳にとって最高の思い出にならなかった、楽しめなかったわけがないだろ」

「そう、かな。……うん。そうだよね」

花はぼそりと同意して、途と中ちゆうに休きゆう憩けいを挟はさみつつとはいえ一日中愛めでられ続けてさすがに疲つかれたのかうつらうつらとしているピアスをそうっと抱だきしめ、いくらか躊ちゆう躇ちよする素振りを見せてから、華のことをおずおずと見つめた。

華はブーケを撫なでながらすぐに気づいて、

「なんですか、花。そんなふうにそわそわした目で見られると、こっちまで落ち着かなくなるんですけど……？」

「あっ。え、えっと、あの。あのね、華──」

そわそわ、もじもじ、としながら。

やがて、百万の勇気を振り絞ったふうに、ものすごい小声で、

「……、……あ、ありがと……」

華は聞こえなかったのかそれとも聞こえた上でなのか、

「はい？」

花は、うっ、と言葉を詰つまらせたのちにもう一度、すこしだけ声量を増した声で、

「──ありがと」

「……。なんで、わたしがあなたにお礼を言われるんですか」

「その、だって、……だってね。あたし今日、葉は奈な子こさんがきてからはけっこうそっちに気を取られちゃってたようなっていうか、余よ裕ゆうもなかったっていうか、……上映会のあととか。あたし、混乱して、戸と惑まどって、自分のことで精いっぱいになってた気がするのに、華はなはちゃんと夕ゆうくんと知ち佳かちゃん先せん輩ぱいのことを気にして──」

「わたしはただ、わたしがやりたいようにやっただけで、夕くんや知佳先輩に対しても、夕くんや知佳先輩のためにってことは考えますけど、あなたのためにやったことなんてこれっぽっちもないんですから。そんなふうにあなたからお礼を言われる筋合いなんてまったくのゼロです。……ただまあ、どうしても感謝の意を示したいなら」

華は、にこり、と微笑ほほえんだ。

「いまからわたし、ファイヤーストームで夕くんといっしょに踊おどって、そのハートをがっちり射止めてきますので、そのあいだ、花はここで待機してブーケとピアスの面めん倒どうを見ててくださいます？」

「え、……ええええ──ッ!?　そ、それはちがう！　ずる！　ずるです！　あたしだってもうちょっと休んだら、夕くんとファイヤーストーム加わる気まんまんだからー！　もー！　華のいじわる！　もうお礼は言ったからね!?　知らない！」

ぷんぷんと怒おこる花はなと、ぷいっと顔をそむける華。

夕はふたりのやり取りにまたくすっとしつつ、……ただまあ、と考える。

葉奈子がやはりファイヤーストームまで残るとか粘ねばりはじめたりせず、すっかり満足して素す直なおに帰ってくれてよかった。いや、帰ってくれてよかった、という言い方をしたら悪いが。とにかく、もうひと揉もめしたらたぶん、夕も花も華もさすがにもうなにか対たい抗こうする体力も精神力も残ってなかったと思うので。

花と華と葉奈子がそれぞれ四十八点、四十八点、四十八点の同率トップ、という結果発表があったあと、葉奈子は濡ぬれ烏がらす色いろの髪かみを揺ゆらして笑い、

──ま、今日は十分に楽しめたし？　どのみちまた花ちゃんにはちょくちょく会いにくるつもりだから、このへんでお暇いとまするわ。

そう告げ、花になにか耳打ちしたあとで、呆あつ気けなく帰っていったのだ。夕たちと映画部がともに応おう募ぼしている美び桜おう町夏期アマチュア映像作品コンクールの最終審しん査さの仕事は明後日あさつてあるらしく、もう一度〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟と〝恋と牛乳瓶びんと渚なぎさのサナギ〟を観みられることを楽しみにしてるわ、とも言っていた。

だから、いまはもうしずかなものだった。

葉奈子が嵐あらしのように去っていって。

はじめから、美桜高校の生徒たち全員が楽しみにしていたように、ファイヤーストームの時間はゆったりと、しみじみと、幻げん想そう的に流れている。気き恥はずかしいからあまり言ってないが、夕だってファイヤーストームの時間は楽しみにしていたのだ。ましてや、演劇部の舞ぶ台たいとミスコンのあれで、余計にその気分は高まっていた。夕ゆうはひとり微び笑しようし、本日よく回したビデオカメラの電源を切った。胸中で、お疲つかれ、と声をかけて。ショルダーバッグに仕し舞まって、よし、と最後の気力を振ふり絞しぼって──。

立ちあがってお尻しりの砂を払はらうと、花はなと華はなが『夕くん？』と振り仰あおいでくる。そう、実はもうけっこうへろへろに疲れているが、ふたりのこの瞳ひとみを見ていたらまだがんばれる、もうひと踏ふん張りできる。

夕は「花。華さま」と呼びかけて、両手をふたりへと差し出した。

「すこしは体力回復できた気がするし。……その、俺、踊おどりなんてどうせ下手くそなのわかりきってるけどさ。ふたりと、混ざりたい。そろそろ、あそこの輪に加わろう。いっしょに。ブーケとピアスはだれかにいったん預かっててもらって」

花と華は同時に、表情をぱっとかがやかせて、

「──うん！」

「はい」

それぞれ、片腕うでで猫ねこを抱だきしめて、もう片方で夕の手をぎゅっと握にぎってくる。夕はそれに応こたえるようにして、ふたりを力任せに引っ張りあげる。と、華がはしゃいだふうに「夕くん。覚かく悟ごしておいてくださいね」と言ってきた。

「覚悟？」

「はい。さっきも言いましたけど、わたし、まだまだ、このファイヤーストームが終わったときに夕くんの気持ちを自分のものにしていることをまったく、ちっとも、ぜんぜんあきらめてないんですから」

花が「それを言うなら──」と負けじと叫さけんだ。

「あたしもいっしょだもん！　ファイヤーストームでいっしょに踊りながら……、えへへ♡　夕くんの気持ちをぐっと引き寄せる、あたしが一いつ所しよ懸けん命めいやってきたことをいっぱい伝える秘策だって用意してきたんだから！」

「そんなのわたしだっておなじですけど？　というか、そもそも葉は奈な子こさんがきていなかったら、わたし、お化け屋や敷しきくらいでもう勝負を決してるはずでしたし。むしろ、花がここまで命拾いしてることがラッキーなんですから」

「そんなことないですよーだ！　……夕くん！　あたし、もう華との一時休戦は終わりだから。えっと、えっと、……えへへ。覚悟ねっていうのは、あたしの台詞せりふ！　行こっ。炎ほのおが、きらきらきらきらってかがやいてるよ──」

夕はふと、ミスコンのステージで最後、生徒会長役を演じる華が口にした台詞を思い出す。もしもファイヤーストームに真実を照らし出してくれるふしぎな魔ま力りよくがあるのなら──。それはただの台詞にしかすぎないのだろうか。それとも、真理を突ついている言葉なのだろうか。どちらにせよ、それはこれから証明される。

ミスコンのあのステージでの、花はなのあの芝しば居い。

断じて、不安や葛かつ藤とうがなかったわけではないだろう。それでも夕ゆうがビデオカメラを通して伝えたことを理解し、信しん頼らいし、葉は奈な子こに導かれるまますべてを解き放ち、ほんとうにきらめくような、いつまでだって懸けん命めいに撮うつしていたいと思わせられる演技をした。そのことに夕は激しく揺ゆさぶられ、心を奪うばわれ、あのときは紛まぎれもなく気持ちのすべてを花で塗ぬりつぶされたと思う。その余よ韻いんは残っている。しかし、それ以上に──。

夕の胸に、おおきな共感と憧あこがれ、泣きたくなるくらいの感動とともに強く刻まれたのは、華はなのほうなのだ。

花と葉奈子が描えがき出していた、特別なものを生まれ持った者たちしか到とう達たつできない異次元の世界。夕では絶対に立ち入れない領域。見あげて、夢見ることしかできないのかもしれないと心のどこかでは感じていたあの世界に、敢かん然ぜんと立ち向かい、たしかに触ふれた華のあの姿。触れられたことそのものより、すでに覚かく悟ごを決めたつもりでいた夕ですら一いつ瞬しゆん怯ひるんだあの世界を目の前にしてもまったく怯まなかったあの高潔さ。意志の強さは才能にも並ぶのだと夕と知ち佳かに強きよう烈れつに教えたあの姿はきっと、夕がかくあるべき姿なのだ。だから、夕は強く揺さぶられたのだ。かつてないほどに。

花と華に揺さぶられたことは何度もあるが、あるいは、そのなかでもいちばん。

だから。

もしも、ほんとうにファイヤーストームによって照らし出されるものがあるとすれば。ファイヤーストームの時間が終わり、第五十回美び桜おう祭が完全に幕を閉じたとき、夕の胸に答え──とまではいかなくても、そこに到いたるためのヒントくらいは出ているとしたら、それは、もしかして────。

──いや、とちいさく首を振ふる。

いまは、なにも考えまい。ファイヤーストームに参加しているあいだは。ふたりといっしょに踊おどって、今日一日の、またこれまでの準備期間すべての締しめくくりに身を委ゆだねているあいだは。考えなくても、照らし出されるものがあるとすれば、すべてが終わったあと自然と胸の内に残っているはずだ。そう思ったから──。

夕は、自分の気持ちに起こった変化も。葉奈子が最後に花へと耳打ちし、花自身、そんなことはない、夕くんのことを信しん頼らいしているし、あたしはそんなに特別じゃないと、いまはまだ大して意識していないその言葉の内容も。まだ、知らない。

──これから先、あなたの才能が、あなたと夕の道をおおきく分けてしまうかもしれないことを、ゆめゆめおそれないで。

もうすぐ、十月。

美び桜おう町夏期アマチュア映像作品コンクールの結果発表と、夕のだれよりも大切な、ふたりの〝はな〟の誕たん生じよう日びの季節…………。

あとがき

シリーズを開始した当初からやれたらいいなと思っていた、書ける日をいまかいまかと待ちわびていた、学園祭を舞ぶ台たいにした『花はな×華はな』第四巻をお送りします、岩いわ田た洋ひろ季きです。読者のみなさま、いかがお過ごしでしょうか。こんなふうに巻を積み重ねられるのもひとえに読者のみなさまと、イラストの涼りよう香かさんや担当編集の和わ田ださんをはじめとする関係者のみなさまのおかげです。

秋の風がゆるやかに吹ふくなかで夕ゆうとふたりの〝はな〟がどんな学園祭を送ったのか、また、それによって夕の気持ちにどんな変化があったのかは、作者としてはすこしでも楽しんでいただけることを願いながら、本編で確かく認にんしていただくとしまして──。

さて。僕がこれを書いている現在なにをしているかというと、台風に怯おびえています。

修しゆ羅ら場ば自じ慢まんというわけではぜんぜんないんですが、今巻の原げん稿こうを書いている終しゆう盤ばんはけっこうきつきつで、その期間、好きなバンドの来日公演があったため、しかもそれが半はん端ぱなく好きなバンドで（ＭＣで「アリ・ファッキン・ガトー！」とか叫さけぶばりばりのヘヴィメタルです）チケット代もそこそこしたためキャンセルもできず、重い身体からだを引きずって大阪まで参戦しに行ったときなんて、前のほうで踏ふん張ることもできずすこし後ろに避ひ難なんするやいなや海兵隊みたいな体格の白人さんに揉もみくちゃにされやんちゃな男子たちのモッシュピットに弾はじき飛ばされおよそ五分記き憶おくをなくすほどのへろへろっぷり。そんな体力へろへろの時期をようやく抜ぬけ、よし遊びに行ってやろう！　と立てたひとり旅行の出発日が明日なのですが。

現在、でっかい台風が思いっきり接近中でして……。

もしもこれが一いつ泊ぱくくらいの小旅行なら潔いさぎよく日付や時間帯をぱっと振ふり替かえるのですが、もうちょっとだけ長い計画だし航空便がうちの地元空港からは一日一便しかないやつだし現地に着いてからの予約もいろいろあるので、とりあえず様子を見るしかなく、……無事にＡＮＡの飛行機が飛び立てることと、台風が日本列島におおきな被ひ害がいをもたらさないことだけを祈いのって、この文章を書いているわけです。結局、無事に出発できたのかは、担当編集さんにいつもお任せしている著者紹しよう介かいのところで記されるかもしれないです。いや、記されないかもしれませんが。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

今回はすこし、触れておきたいことを。

ちょうど前巻が発売された直後に、東日本大だい震しん災さいという激げき甚じんな災害が発生いたしました。亡なくなられた数多くの方々のご冥めい福ふくをお祈いのりするとともに、ご家族のみなさま、被ひ災さいされたすべての方々に心よりお見み舞まい申しあげます。

もちろん僕も含ふくめて、被災地外の人間にできることはそれぞれがやれることを、決して無理はしない範はん囲いで、それでも精いっぱいひとつずつ積み重ねることだと思います。この本が発売されるころにはおよそ半年が経たっているはずですが、すこしでも早く、できるかぎりの形で、日常が、希望が、日本が元通りになることを、震災にも、それに付ふ随ずいするさまざまな災さい厄やくや混乱にも負けないことを、願っております。

最後にふたつ、個人的なメッセージになりますが。

まず、現在アメリカでがんばっておられる小こ松まつくんの、ご家族のみなさま。『護まもるくん～』のころから応おう援えんありがとうございます。被災地外から、がんばって、という言葉をかけるのは無責任なようにも思えて躊ちゆう躇ちよしてしまうのですが、『それでも、海が好きです』といただいた絵はがきから受けた、逆に力づけられるような感かん銘めいを素す直なおに乗せて、衷ちゆう心しんから、まだまだ大変でしょうけれど、これからもがんばってください、と言わせてください。

そして、このシリーズの、あるいは僕のほかの本の読者のなかにも、被災された方はいらっしゃったことと思います。

あなたが応援してくれたから僕はこうして物語を世に送り出せている。どうかそのことを改めて、伝えさせてください。あなたが与あたえてくれたたくさんの、何万の言葉をもってしても言い尽くせぬような大切なものに、僕はまだ到とう底てい報むくいられているとは思えません。それを、なによりも本を通して、それにそのほかの部分も通して、すこしずつでも返していくことで、ほんとうに微び力りよくではありますが、あなたがそうしてきてくれたようにあなたを応援できれば、あなたが〝読者である〟ということでほかのどんなことより強く与え続けてくれたものに報いられればと、衷心から、そう思っています。

──ただ、清く正しい青春だぶはなラブコメであるこの本では明るく締しめるべきだと思うので。最後の最後に、ひと言。

表紙の、涼りよう香かさんの猫耳華はなさま超ちよう可愛かわいい!!

二〇一一年七月　岩いわ田た洋ひろ季き

岩いわ田た洋ひろ季き

１９８３年12月13日生まれ。広島県出身。『灰色のアイリス』で小説家デビューし『護くんに女神の祝福を！』で念願のアニメ化を体験！　海の話を描いたからか、ダイビングを始めたものの、現地の飲み屋で出会ったおじさんに二軒目に付き合わされる、人の良い27歳。

イラスト／涼りょう香か

東京在住の変態紳士を夢見るイラストレーター兼原画家。

代表作は『あかね色に染まる坂』『星空へ架かる橋』（feng）等。

http://www.ryohka.jp/

電撃文庫

花はな×華はな④

岩いわ田た洋ひろ季き

発　行　　　　2014年11月13日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

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プロデュース　アスキー・メディアワークス

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(C)2011 HIROKI IWATA

※2011年9月10日発行の電撃文庫『花×華④』初版に基づき制作