花×華(3) (電撃文庫)
Author: 岩田 洋季
Date: 2014-11-13 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

第一章　「ふたりが迎える分岐点」

第二章　「ひとりで、恋する夏休み」

第三章　「はじめてのちゅうとはじめての避暑地」

第四章　「お日さまの匂いの、終わり」

あとがき

第一章　「ふたりが迎むかえる分ぶん岐き点」

１．

──夕ゆうたちが召しよう喚かんした自由そのものな夏休みは、まだまだはじまったばかり。

数日ぶりに構えたビデオカメラには、まだ〝熱〟が残っている気がした。

時刻は、ヒグラシが鳴きはじめた夕暮れ近く。陽の長い真夏の空はまだまだ明るいが、うら寂さびしげな茜あかね色に染まりかけてはいる。

坂の町であり、花の町であり、映画の町。夕たちが生まれ育っためくるめく四季の都、美び桜おう町を東西にわける国道。その国道から駅前あたりで枝分かれし、やがて再び合流するまでのあいだ、アーケードと平行するようにして長く続く海沿いの道路で──。

夕が感じているのは汐しお風かぜの香かおりと、普ふ段だんの美桜町にはないざらついた埃ほこりっぽさ。道を埋うめ尽つくす人々の熱気とざわめきや、甘ったるいベビーカステラの匂においや、焼きそばを炒いためるじゅうじゅうという音。それに加えて、その〝熱〟だった。

黒くろ髪かみ島じまで、映画部といっしょに行おこなった撮さつ影えい合宿の、最後の最後。紆う余よ曲きよく折せつと試し行こう錯さく誤ごの末にたどり着いた〝果ての浜〟でのラストシーン。己おのれのすべてをぶつけて演技する花はなと華はなのキスシーンを撮うつした、あの熱ねつ狂きようの残のこり香がだ。そうして、夕がその〝熱〟を意識し、あのときのようにと願って回すビデオカメラのなかで、

「──えへへっ」

くるくる、ふわふわ。

いつも以上に気合いを入れてコテで巻き巻きにしたツインテールを尻尾しつぽさながらに揺ゆらし、今年の猛もう暑しよにも負けずきゃんきゃんと駆かけ回る仔こ犬いぬのようにはしゃぐのは、ちょっと珍めずらしいくらいあざやかな赤色の浴衣ゆかたに袖そでを通した成なる宮みや花だった。

襟えりには白いレースが控ひかえめながらついていて、柄がらもメインの桜に紛まぎれてハートや苺いちごが描えがかれているなど、いかにも花が好みそうな、今風かつ女の子らしくキュートなデザイン。帯飾かざりやコサージュで華やかさを増したやや光こう沢たくあるベージュの帯も可か愛わいらしいが、浴衣とおなじ色で揃そろえたらしい赤い鼻はな緒おの下げ駄たもチャーミングである。

花はちらちらと、何度も何度も夕のビデオカメラを振ふり返りながら、

「夕くん、ほら、見て見てっ。どんぐり飴あめがあるよ。どんぐり飴っ。あたしん家ちって、みんなあれ好きなの。翔しよう太たたちにお土産みやげで買って帰ろうかな、……えへ。あの、その、えっと、……えへへっ」

うれしくてたまらないといった感じで、てれてれと頭をかく。

と、そんな花はなへ、鈴すずを転がすようなソプラノがかけられる。

「花……、はしゃいでると転びますよ。もっと自然体です、自然体。──それにしても、最近は、こんなにたくさん屋台が出るようになってるんですね……。あ。広ひろ島しま風お好み焼き……関西風？　いったいどっちなんでしょう、あれ──」

もうひとりの〝はな〟──美び桜おう高校のアイドルにしてマスコット、ミニチュアサイズの可か憐れんなお人形のごとき東雲しののめ華はなさま。

こちらも花とおなじく、しかし雰ふん囲い気きはまるでちがう浴衣ゆかた姿だ。

深みのある藍あい色の生き地じに、清せい楚そな小花柄がら。身長が百五十センチもなく、身体からだつきも硝子ガラス細工のように華きや奢しやな華には、おおきな柄は似合わないと思うので、なるほどぴったりだ。帯は黒くろ橡つるばみ色いろで、からん、ころん、と小気味いい音を立てるちいさな下げ駄たも愛らしい。が、なにより目を引くのはデザインよりも浴衣の質そのものだった。

立体的な皺しぼと、それが生む細かな模様。着物の知識なんてまったくない夕ゆうが見ても、手間がかかってそう、と思うくらいの上質さ。絞しぼり染ぞめ、という技法らしい。親しん戚せきからのおさがりとのことで、先ほど産地を聞いた知ち佳かが「……あれ、夕くんの想像を絶しまくってる値段だと思うわよ」とうめいていた。

さりとて、華自身が高級な浴衣に負けているわけでは決してない。麗うるわしい見み目めのみならず香かおり立つような風ふ情ぜいも含ふくめて、歩く姿はまさに百合ゆりの花、といった感じ。夕がビデオカメラを向けるのに気づいた華は、どきっとした表情になりつつも微笑ほほえみ、袖そでをちょっと持ちあげてポーズを取り──。

「──それが、自然体ぃ？」

花が、不服げに言った。

「華ってば、思いきりうれしそうにポーズ取ってるじゃん！」

「うっ！　そ、それは……、……せっかくの浴衣姿を夕くんに撮うつしてもらってるんだから、すこしくらいはしゃいで当然じゃないですか！　なんですか。あなたはちがうんですか？　……夕くん夕くん、花はべつに撮とってもらわなくていいそうです。だから、その、ええっと、わたしをいーっぱい撮ってくださいね♡」

「へ？　あれ？　……、…………。あッ、ち、ちがうー！　華それ逆、さっきと言ってること逆になってる！　ずるいぃ！　はしゃぐなって言ったのは華のほうなのに、……うう！　夕くん、あたし！　浴衣姿をほんとに撮ってほしいのはあたしです！　華なんてほっといて、あたしを撮って!!」

くすっ、と我が慢まんできずに笑い声をこぼしたのは、知佳。映像研の部長で、夕にとってはひとつ年上の幼なじみでもある。美び桜おう高校三年Ｃ組だ。

ただし本日の姿は、クラスメイトが見てもすぐには知ち佳かだとわからないかもしれない。夕ゆうたち三人とおなじく浴衣ゆかた姿なのだけれど、知佳は夕の母のお店〝トイボックス〟でときたま着る用の、黒地に金色の蝶ちようが舞まっている大人っぽい浴衣しか持っていないということで、それに合わせたスタイルにしているので。

普ふ段だんの地味な眼鏡ではなくコンタクトレンズ。髪かみの毛は丁てい寧ねいに結いあげ、つけ睫まつ毛げをし、うっすらとメイクまで施ほどこしている。知佳というより、夜の蝶〝日ひ向なたひまわり〟ちゃんのほうに近い印象で、知佳のこんな姿はじめて目もく撃げきした花はなと華はなはつい先ほどしばらく言葉を失うほど驚きよう愕がくしていた。気持ちはまあ、わかるが。

とはいえ、中身は残念ながら知佳のままなわけで、

「夕くぅん、あなたも好きねえ」

にやにやと言ってくるのに、夕は嫌いやな予感を覚えて「な、なにがだよ」と身を引く。

知佳は、んふふ、と口くち許もとを押さえて、

「そうやって、花ちゃんと華さまの可か憐れんな可憐な浴衣姿を、はぁはぁとねっとりと舐なめ回すように撮さつ影えいして……。にゃるほど、あとで個人的に楽しむおつもりね？」

「ッ、ばっ、ちがっ、……ああもう！」

夕は、イラッ、として、

「ちがうっつーの！　さっきも説明しただろ!?　せっかくの夏休みなんだから、思い出作りにいろいろ撮影しとこうって！　合宿のとき、フェリーに乗ってて思いついたって──……くそっ、知らん知らん！　知佳、おまえは、ほんとに──」

そこで、花と華が衝しよう撃げきを受けたふうに、

「ゆ、ゆ、ゆゆゆ、夕くんは、こ、ここ、個人的に──」

「楽しむんですか!?　ど、どうしましょうっ、わたし、もっときれいに──」

「ちがう！　花、華さま、知佳の言うことなんか信じんな！　知佳、そんなこと言うんだったら、おまえはもう撮とってやらないからな!?」

「にゃはは、拗すねないでよ、監かん督とく。うそうそ。いいと思うわよ。夏休みなんてきっと、大人になったら二度と手に入らない大切な時間だもんね。ふつうに写真で残すより、こっちのほうがわたしたちらしくていいじゃない」

ぱちっとウインクしてくる知佳に、じゃああれこれ言ってからかうなよ……とげんなりする夕である。……ふたりの〝はな〟とすごしているはじめての夏休みが、大切な時間だというのは、夕も実感しているところだが。

花と華がいなければ、今日こうしてこの花火大会に出かけてくることもなかったと思うし。花火を見るだけなら、家のベランダからで十分なので。

毎年恒こう例れい、七月下げ旬じゆんに開かい催さいされる花火大会は、美桜町海上花火大会、という正式名めい称しようのとおり、海の上から打ちあげが行われるのだ。

つまり、海沿いの平地から百合ゆりヶが峰みねの急きゆう坂はんにかけての狭せまい範はん囲いに栄える美び桜おう町なら、ほとんどどこからでも雄ゆう大だいな花火を望むことができる。穴場的なビュースポットも数えきれないほどあり、人口七万人程度の町にしては上出来な約五千発という規模もそうだが、そのロケーションこそが毎年大盛せい況きようのいちばんの理由なのだった。

というわけで、展望公園と並んで最もひとが集まり、車両の通行が禁止になって代わりに屋台が立ち並ぶこの海沿いの道路にまでわざわざ出てきたのは、ほんとうに何年かぶり。夕ゆうは混み合う道を撮さつ影えいしながら、夜店の数が増えたなー、と思った。

先ほど、華はなも言っていたけれど。

ずいぶん、バリエーション豊富になっている。もともと、屋台で夕食を摂とるつもりで早め集合にしたのだ。どれも美味おいしそうに見えてきてしまう。焼きトウモロコシ、焼きイカ、フライドポテト、ケバブ、……ケバブ？　と夕はその屋台の前で足を止めた。

知ち佳かも感心したふうに、

「うちの花火大会もいつの間にか、国際色豊かになったもんねえ」

売り子こそどこか都会っぽい匂においがする日本人のお兄さんだったけれど、巨きよ大だいな肉の集まりが太い串くしに貫つらぬかれ回転しながら焼かれているその様は、スケールの面でここだけあきらかに日本的ではない。

と。

花はなが夕の間近にまでとことこ寄ってきて、目をかがやかせた。

「すごい！　美味しそうな、お肉！　いい匂い！」

「ええと、トルコとかあのあたり──中東のほうのお料理でしたっけ？　ドネルケバブ……、切り分けて、お野菜といっしょにパンに挟はさんで食べるんでしたよね？」

言いながら、ぎゅむぎゅむと、無理やりな感じで夕と花のあいだにそのちいさな身体からだを差し込んでくる華だった。夕がビデオカメラを向けた先で、花が身体を動かし「……ッ」とガードしたので、華は「む──！」と眉まゆをひそめて、さらに抉えぐり込むように鋭するどく割り込もうとする。しかし、体力に優まさる花はなかなかそれを許さない。ふたりとも「う、うう……！」「むむむ……！」と、全身をぷるぷる震ふるわせて──。

「──よし。お兄さん、ひとつくださいなー」

知佳のにこやかな声に、揃そろって『──！』と顔をあげた。

はいよ、と笑え顔がおで応こたえたお兄さんが、香こうばしい匂いを放つ肉の固まりをでっかいナイフでそぎ落とし、手慣れた動作でたっぷりのキャベツとともにパンに挟む。ソースをかけて、お金と引き替かえに手渡わたしてくれるそのケバブサンドからはほかほかと湯気、食欲をそそりまくる香かおりが立ちのぼってきて、

「じゃ、お先に。いただきます」

知ち佳かがにやりとして、そのドネルケバブサンドを口に運んだ瞬しゆん間かん、夕ゆうはたしかに聞いた。もしかすると、ビデオカメラにも音が入ったかもしれない。

きゅるる、くぅぅぅ、と。

お腹なかの虫、が。

夕が、え？　と思って振ふり返ると、つい先ほどまで張り合っていた花はなと華はなが、いまはふたり仲よく、ほっぺたを赤くしてうつむき、ちいさくなっていた。……相変わらず、ヘンなところで気が合いまくっているふたりだ。

夕は知佳、それに屋台のお兄さんと顔を見合わせてから、

「花、華さま……。お腹、ぺこぺこだったんだな」

「……あっ」

「──ッ！」

もじもじするふたりがおもしろくて、可か愛わいらしくて、ちょっぴり笑ってしまう。ビデオカメラをいったん止めてから、屋台のお兄さんへ、

「すみません。こっちにも三つお願いします」

「……えッ!?」

と、びっくりした声をあげたのは知佳である。

「三つ？　夕くんそれもしかして、花ちゃんと華さまには奢おごり？　わたしには奢ってくれなかったのに!?」

「そりゃそうだろ！　なんでおまえにも奢らないといけないんだ……！」

花も華も驚おどろき、巾きん着ちやくから財さい布ふをあたふたと取り出そうとしながら、

「ゆ、夕くん？　えっ、い、いいの？　でも、悪いよ？　あたし──」

「夕くん、……あ、あの。ほんとにいいんですか？　お言葉に甘えても……」

「ふたりにはいつも感謝してる、お世話になってるからさ。奢るっていうか、お礼だよ。だいじょうぶ。うちの母の手伝いをして、お小こ遣づかいは作ってきたし」

「夕くんはいつもいつもそうやって、花ちゃんと華さまばかりひいきして……。そりゃあ花ちゃんと華さまの浴衣ゆかた姿は抜ばつ群ぐんに可か愛わいいけどさ、わたしだってそう捨てたもんじゃ──ほらほら、うふんっ♡」

しなを作る知佳を無視して、屋台のお兄さんへお金を手渡わたす。

それから、花と華へと視線を戻もどして、

「花。華さま。……あー、その、……なんだ」

改めて言おうとすると、気き恥はずかしかった。わかりきっていることだが、口にするには勇気がいるものだ。『？』と疑問符ふを浮かべる花と華を見つめていると、どき、どき、と鼓こ動どうが速まってくる。頰ほおが熱くなるのがわかる。それでも、伝えねば、ということは今日、最初に花と華に会ったときから思っていたので──。

ビデオカメラを回しているあいだ、ずっと感じていたので──。

「……、いま、知ち佳かが言ったのはそのとおりだからな。ええと、……花はなも、華はなさまも。タイプはちがうけど、どっちもよく似合ってる。すごく可か愛わいい。浴衣ゆかた姿」

『……！』

ふたりは面おも映はゆげに身動みじろぎしたあと──。

浴衣に映える、愛らしい笑えみを浮かべたのだった。

「あ、ありがと……。うれしい……。……えへっ」

「わたし、夕ゆうくんにそう言ってもらいたくて、浴衣着てきたんですもん」

そんなふたりが可愛らしくて、心の奥をきゅんきゅんと締しめつけられるようで、もっと刻み込みたい、と夕は強く思う。花と華を。ふたりとすごす、今日のこの花火大会を。ビデオカメラにも、それ以上に夕自身の記き憶おくにも──。

ドネルケバブ。たこ焼き。フランクフルト。たい焼き。どんぐり飴あめ。かき氷。リンゴ飴と苺いちご飴……。

花火の開始時刻である午後八時までのあいだに夕たちが堪たん能のうするのはもちろん、食べ物だけでは終わらない。

花は最近お気に入りらしい〝ままねこファミリー〟のキャラクターバルーンを買い、その紐ひも先さきのリングを指にはめたまま射しや的てきに挑ちよう戦せんし、夕がなにも取れないでいるのを尻しり目めに、駄だ菓が子しや小物をばんばん撃うち落とす。知佳は小学生の男子たちに混ざってカタヌキをやって、夕がいちばん簡単なやつを十四秒で割ってしまう傍かたわら、そこそこ難しいやつを見事に抜ぬいて景品と交こう換かんする。華は夕が幼いころ挑いどんでまったく駄目だったヨーヨー釣つりで水風船を見事ゲットしたものの、ほんの数分で地面に落として破は裂れつさせてしまい、さすがにショックを受けたふうにぷるぷるして──。

あたりも暗くなってきて、夕自身もなんかいろいろ駄目なりに楽しい夜店遊びも佳か境きように差しかかってきたと思えるころ。

花と華が足を止めたのは──。

「──あ。金魚すくいだ」

子どもたちでにぎわう、金魚すくいの前だった。

「あたし、ちっちゃいころ得意だったなー。しばらくしてないけど、いまでも腕うでは鈍にぶってないかな？　……た、試ためして、みよっかなー？」

さすがに、高校生にもなって金魚すくいはけっこう照れくさいと思ったのかもしれない。再びビデオカメラを回しはじめた夕のほうをちらりちらりと窺うかがいながらそう言った花に、華が「でも」と冷静に突つっ込む。

「金魚すくいって、捕とったあとが困りますよね。いえ、わたしもちょっと、こればっかりはそこそこ得意だったので、やってみたい気持ちもなくはないんですけど……」

イカのゲソ焼きをもっしゃもっしゃとかじっている知ち佳かが「あ、それなら──」と手をあげた。

「夕ゆうくん家ち、去年まで淡たん水すいのちっちゃいエビ飼ってたでしょ？　あれの水すい槽そうとか道具とか、残ってんじゃないの？」

「え？　ああ……、それは、そうだな。……うん。たしかにまあ、俺、水の生き物好きだし。金魚すくいやりたいなら、すくったぶんは俺ん家で飼っても──」

最後まで言うのを、待たずに。

花はなと華はなは激げき震しんの表情になって、

「ッ、夕くん家に、あたしがすくった金魚を!?　そ、それって！」

「ま、毎日、夕くんと寝しん食しよくをともにするということですか……!?」

──え？　と目をしばたたかせる夕を置き去りにして、花と華はお互たがいをちらと──否いな、ぎらっと睨にらんだ。一いつ瞬しゆんの間のあとで、我先にと、

「おじさん！　あたし、やります！　にひゃくえん！　どうぞ！」

「おじさま！　大人……、大人一枚！　ポイをください！　はい、お金！」

小こ銭ぜにと引き替かえに、安っぽいポイを受け取る。それから、子どもたちがいない、空いている場所のなかではいちばん金魚が集まっているポイントを奪うばい合うように、

「ちょっと華、なに、ひっつかないでよ！　あたしのこと好きなの!?」

「気持ち悪いこと言わないでください……！　ここはわたしの、わたしが先に目をつけたポジションなんです！　花はあそこ、ほら、あそこの金魚がまったくいないゾーンでがんばればいいじゃないですか！」

「華こそ、あっち！　あっちで金魚すくえばいいじゃん！」

「あっちって、海じゃないですか……！　金魚は淡水魚なんですそんなことも知らないんですか！　浸しん透とう圧あつのちがいで殺す気ですか!?」

知佳が楽しそうに、夕の肩かたをぽんぽんっ、と叩たたいてきた。

「夕くん家に自分の金魚置きたいって、たったそれだけのことで……。ふたりとも、可か愛わいくて仕方ないでしょ？　夕くん？」

「……う」

「にゃはは、夕くんもわかりやすいから好きよ。……そうだわ。もう、そろそろ──」

ビデオカメラを構える夕の右腕うで、その手首の腕時計を勝手に覗のぞき込んできて、

「──花火が見えやすい場所に移動したほうがいい時間、か……。んふっ」

含ふくみ笑いをした、知佳のその表情が。

夕がむかしから何度も見てきた顔──悪わる巧だくみを思いついたときの顔だったので。夕はなんとなく、ぞっ、として、

「……知ち佳かおまえ、またろくでもないことを考えてるんじゃ──」

「ねえねえ、花はなちゃーん！　華はなさまー！」

なに？　とばかりに顔をあげた花と華へ、

「やる気出しついでに、知佳お姉さんから提案があります。せっかくの花火大会、ふたりとも本心では夕ゆうくんと仲よく、だれにも邪じや魔まされずに花火を見たいって思ってるでしょ？　……さあ、想像してみてよ。想像力は人類最大の武器だわ。大気を震ふるわせる、ロマンチックな花火。それを眺ながめて、ふたりきりの世界に浸ひたれたらどんなに素す敵てきか。花火の振しん動どうは、まるでふたりの鼓こ動どうのよう。人混みのなかで、薄うす暗ぐらいなかで、ふたりだけが周りから隔かく絶ぜつされてる……。きっとそこにあるのは、ふたりだけの世界……」

知佳は、びしっ、と人差し指を立てた。

「……どっちか、ひとり！　この金魚すくい対決に勝利したほうが、もうすぐはじまる花火のあいだ、夕くんを独どく占せんできる権利を手にする──とか」

「いや、だから知佳！　なんでおまえが俺の権利を好き勝手できるんだ──」

抗こう弁べんする夕は、そこでなにかが燃えあがるような気配を察して、花と華のほうへと向き直った。花と華は、本来なら目に見えるはずがない、五感に触ふれるはずのない、闘とう気きとでも呼ぶべきなにかをごごごご……と立ちのぼらせて、

「────」

「────」

集中しきった様子で、じぃぃっ、と水面を見つめている。夕が、うっ、と言葉に詰つまってしまったのはふたりのそんな反応に動じたからではなくて、負けられない……！　というふうに懸けん命めいさを増した花と華の表情を、撮とりたい、とより強く感じた自分自身に気づいたからだった。それが、知佳の思うつぼだとわかっていても。

そこにはたしかに、魅み力りよくが満ちあふれていたから。

知佳がいたずらっぽく笑い、ほらほら、と脇わき腹ばらを小こ突づいてきて──。

先に動いたのは、花だった。

「──たぁッ！」と、裂れつ帛ぱくの気合いとともに。

周りの子どもたちが、おおっ、と感かん嘆たんするくらいの鋭するどさで、まず一匹ぴき目を捕ほ獲かくする。さらに返す刀で二匹目。その圧あつ倒とう的な瞬しゆん発ぱつ力とそれを支えるバランス感覚が見て取れる、電光石火の動き。夕と知佳は目を剝むいたが、華は焦あせらなかった。

ゆっくりと、慎しん重ちように、確実に、狙ねらいやすい金魚を見極きわめるよう、揺ゆれる水面をしずかに見つめたまま。花の動きも気にせず、集中している。まさに明めい鏡きよう止し水すいの境地。顔立ちの美しさも手伝ってか、華の横顔には凄すごみすら漂ただよいはじめる──の、だが。そこで、ぽこんっ、とそのちいさな頭に当たるものがあった。ぽこん、ぽこんっ……。

「あ。花はなちゃんの、〝ままねこファミリー〟バルーンが」

知ち佳かがぽつりとこぼしたとおり。

花がその身体からだを躍やく動どうさせる度たび、左手の小指と繫つながったキャラクターバルーンもつられて跳はね、ぽこん、ぽこん、と隣となりの華はなにぶつかっているのだった。

「……、……あの。花」

一匹ぴき目をそっとすくった華が、手を止め、嫌いやそうな眼まな差ざしを花へと向けた。

「さっきから、風船が邪じや魔まなんですけど……。痛くはありませんが、気が散りまくります。どかしてくださいます？」

「えっ。──あ、ごめん。うん」

花は言われてはじめて、バルーンが華に当たっていたことに気づいたらしい。勝負中だということもあってか、存外、素す直なおに応じた。指から抜ぬいたリングを、とりあえずという形で、帯の隙すき間まに押し込んだ。

「これでいい？　この位置なら、あたしが多少動いたところで当たんないでしょ？」

「そうですね。それでいいです」

お互たがいに納なつ得とくし、すぐさま水すい槽そうに向き直る。

現在、花は三匹──いや、また新たにポイを「──やぁッ！」と振ふるって、四匹。対する華はまだ一匹。しかし、とビデオカメラでふたりを注視する夕ゆうは気づいている。

花のポイがもうけっこうぼろぼろになってきているのに比べ、まだ一、ちがう、たったいま二匹目をぴちょんっとすくったばかりの華のポイは獲え物ものを吟ぎん味みしているだけあってあきらかにきれいだ。

これは、まだまだわからない。センスでいうなら花に軍配があがるにちがいないが、華にはそれを補ってあまりある忍にん耐たい強さと慎しん重ちようさがある──！　と、夕がそんなことを思ったとき。間の悪いことに風が出てきた。

花のキャラクターバルーンをあっさり揺ゆさぶって、

「あ。また」

知佳がつぶやいて。

夕も、あ、と思う。またしても、ぽこんっ、とバルーンがぶつかり、華があきらかに、イライラッ、とした顔をしたのがビデオカメラ越ごしにはっきりわかったから。

「……」

それでも華は一応、堪こらえたようだった。風だとわかったにちがいない。不ふ可か抗こう力りよくだ、と。五匹目をゲットする花を、横目でちらと見やる。花のポイはすでに瀕ひん死しに近い。いくら花でも、もう一匹捕とれるかどうかは未知数。勝機はある、と冷静に計算した様子で、改めて集中し直すように深呼吸して──、さらに風が吹ふいた。

ぽこん。ぽこん、ぽこん。

しつこく。しつこく。

「…………」

ぽこん、ぽこぽこぽこぽこ、ぽこん──。

「……だああぁッ！」

華はなさまっぽくない叫さけび声をあげて立ちあがった華が、ばしんっ！　と〝ままねこファミリー〟バルーンを叩たたいた。抵てい抗こうの余よ地ちなく跳はね返されたバルーンが、今度は花はなのこめかみあたりに直ちよく撃げきする。花が驚おどろいたふうに、びくり、と身体からだを震ふるわせて、──しかもそれはちょうど瀕ひん死しのポイを水面に差し入れたときだった。

花は「……ああッ!?」と悲鳴をあげて、

「な、なにするのーッ!?　やぶれちゃったじゃん！」

「どのみちもうやぶれそうだったじゃないですか……！　それより、ですから、風船が邪じや魔まなんですってば！　気が散ります！　わたしだって次女の〝むむねこ〟は好きですが、でも、ちゃんと管理してください！」

「──えっ？」

花はすこし慌あわてたふうに、風に揺ゆれるバルーンを振ふり仰あおいで──。

その隙すきに。

華は、さっと手を伸のばした。花の巾きん着ちやくを奪うばうと、先ほど買ったどんぐり飴あめの袋ふくろを取り出す。そして、ふん！　とばかりに怒いかりに任せて、ああ、なんと非情なことか、中身をひとつ手に取って、躊ちゆう躇ちよなく、無む慈じ悲ひに、ぱくっと──。

「……、……ああ──ッ！」

気づいた花が、絶望的な声をあげた。

「は、ははは、華ぁ!?　あなたいま、えっ、なんっ、なんてこと！　あたしの、あたしの！　ど、どんぐり飴！　か、勝手に！　勝手にー!!」

華が飴を口のなかでころころ転がしながら、挑ちよう発はつするように微笑ほほえむ。

「美味おいしいです。ふふっ」

「くっ、こ、この……！　どんぐり飴……、あたしのどんぐり飴……。か、返して！　あたしのどんぐり飴ーッ！」

花が半泣きで、華の手から巾着とどんぐり飴を奪うばい返そうとする。が、華には先ほどの、なにか悟さとったレベルの集中力が、まだいくらか残っていたらしい。奇き跡せき的な反応を見せ、ひょいっ、と花の手を避よけた。

夕ゆうと知ち佳かも、金魚すくい屋のおっちゃんも、子どもたちも。

みんな、あっ、と息を吞のむ。

華に避けられた花が勢いあまって、転びそうになったから。下げ駄た、という慣れない足あし許もともマイナスだったのかもしれない。花は焦あせった顔になって、咄とつ嗟さに身体をひねって手を伸ばし、──今度は華はなも奇き跡せき的な反応速度を呼び起こせなかった。華は浴衣ゆかたの帯を花はなに摑つかまれ、引っ張られ、いっしょになって──。

『……ッ!?』

花の上に華が折り重なるようにして。

花は手もつけなかったらしい、お尻しりからどんっと転げて、その衝しよう撃げきで帯の隙すき間まに押し込まれていたバルーンのリングが外れ、バルーンは気持ちよさそうに舞まいあがっていく。が、それはとりあえず夕ゆうにはどうでもよかった。夕の関心を奪うばったのは、花が両脚あしをがばっと広げるような格好になっていること。そのせいでせっかくきれいに着付けていた浴衣の裾すそがめくれて、まばゆいばかりのふとももとその奥にある、パステルカラー生き地じの、可か愛わいらしい──。

「──あっ！　猫ねこさんだー！」

ちいさな女の子が、手にしたポイで倒たおれた花をうれしそうに指差す声で、夕も、いたたたた、とうめいていた花もはっと我に返る。

顔を赤くした花が「──！」と焦あせって足を閉じ、ようとするが、上に華がやはり「つっ……」とうめいて倒れているため邪じや魔まされ、なかなかできない。花がほとんど悲鳴に近い声で「きゃーっ、ちょっと華、退どいて、きゃーっ」と叫さけぶのを聞きながら、夕も大慌あわてで、花と華には拗すねられるかもしれないが、これはこれで微笑ほほえましい喧けん嘩かだよな、とかなんとか思って回し続けていたビデオカメラをまったく関係ない、適当な方角へと向ける。と。

「園その端はなくん。相変わらず、あなたたちは騒さわがしいわね。人混みでもよく目立つわ」

雑ざつ踏とうから苦笑してくる、見知った顔と声を捉とらえた。

背が高くスタイルのいい身体からだを、あでやかな浴衣ゆかたで包んでいる、鴻こうの池いけ蘭らん子こ。このあいだの撮さつ影えい合宿でもいっしょだった映画部の、紛まぎれもないエースだ。普ふ段だんはどこか不ふ機き嫌げんそうな顔が、今日はほんのすこし、やわらかい。

転んだままの花はなが、その声に振ふり返って、

「こうのとり先せん輩ぱい！」

「こんばんは、成なる宮みやさん、東雲しののめさん。って、どうしてあなたはわたしの名前を勘かんちがいしてるのかしらね……、それとも、わざとなのかしら……？」

華はなが身を起こしながら、

「花なりの親しみを込めた表現なんじゃないですか？　……こんばんはです。鴻池先輩。それに、ほかのみなさんも」

蘭子が目立つのでそちらに気を取られていたけれど、よく見るとたしかに、周囲にいるのは映画部の面々だった。

小こ泉いずみよもぎが「こんばんはぁ！」と手を振って、モデルばりにスタイリッシュに浴衣を着こなす蓮はす井い部長が「やあ、夕ゆう。浴衣姿、なかなか似合ってるじゃないか」と言ってくる。

「あんたが言うと、嫌いや味みに聞こえるんだけど」

「なにを言うんだ。本心だよ。素す敵てきだ、夕……」

ぞわぞわ！　と鳥とり肌はだが立った。

「……気持ち悪い言い方しないでくれ」

「照れない、照れない。──ふむ。でも、こんなところで会うなんて、奇き遇ぐうだな。ふふ、ちょうどよかった。すこし、君たちに提案したいこともあったし」

「提案？」と、知ち佳かが首を傾かしげる。

「ああ。それプラス、もうひとつ。このあいだ撮とった映画の、編集状じよう況きようも訊きいてみたかったしね。来月末締しめきりのコンクール、応おう募ぼしてみることにしたんだろ？　……というか、知佳くん。君、別人みたいな格好してるな……。いや、美しいが──」

──とりあえず。

金魚すくいの勝敗はいまいち曖あい昧まいになってしまったので、知佳が「引き分け！」と裁定をくだしたのだった。

２．

「で、どうなんだい？　映画は、順調に完成へと近づいているのかい？」

ここで会ったのも縁えんだろう、ということで。

映画部といっしょに花火を見やすそうな場所へ移動している途と中ちゆう、そう訊きいてきた蓮はす井い部長に夕ゆうはちょっぴり笑って「それなりに」と答えた。

「まだ一ヶ月あるっていっても、余よ裕ゆうかましてたらぎりぎりで悲ひ惨さんなことになりそうだし、宿題とかなんとかの合間合間に進めてて、一応、お盆ぼんあたりまでには完成させるつもりでやってはいるよ。そっちこそ、どうなんだ？」

「我が映画部はいつもどおり、なんの問題もないよ。俺も受験勉強で忙いそがしいっちゃ忙しいけどね、うちは優ゆう秀しゆうなスタッフが多くいるし、いろいろフォローしてくれるから。今年こそ、大賞を──という意気込みでいる。君たちもだろう？」

「……でかいこと言う気はないけどさ。ただ、その、編集をしていても──」

夕はやや前方を弾はずむような足取りでよもぎたちと会話しながら歩く花はなと、すぐ隣となりをとことこマイペースに歩く華はなを、ちらと見やる。

「──少なくとも今回、前回よりもっといいショットがたくさん撮とれてるとは思うんだ。ほんとに。花と華さま。ふたりとも、すごく魅み力りよく的に演じてくれてるのは間ま違ちがいない。ふたりには、感謝してもしきれないくらいに」

「ほんとう、ですか……？」

瞳ひとみを揺ゆらした華のちいさな頭を、知ち佳かが牛ぎゆう串くしを食いちぎりながら撫なでた。

「いやいや、マジで、華さま。ふたりとも、すごくいい。あんなに素す晴ばらしいカットだらけなのに、それを活いかしきれなかったら、わたしたちってなんなのよってくらいだわ。……キスシーンだって、超ちよう素敵に撮れてるしねー。あれかな？　花ちゃんともども夕くんにいっぱいちゅーしまくって、それが練習になったのかしら？」

夕は「ッ」と狼ろう狽ばいして、

「知佳おまえ、それはちがっ──ちがうだろ!?　ちゅーしまくってって！」

「そ、そうです！　あの蓮井先せん輩ぱい、鴻こうの池いけ先輩。誤解しないでくださいね。わたしも花も迫せまっただけ、おねだりしただけであって……、そんな！　まだ！　達成できては……、花というしつこい邪じや魔ま者がいたので、……──し、しかし、練習ですか。なるほど。そんな方法も……。演技指導的な理由をつけて……。さすが知佳先輩……」

……って、華さまも恥はずかしげに、ぼそっとそんなこと言わないでくれ！　と胸中で悲鳴をあげる夕である。一いつ瞬しゆん、想像してしまったので。演技指導という名目で「ほら、こうやるんだよ、華さま……」とかなんとか言いながら華にキスする場面を！

しかも、赤くなったのは夕と華だけではなく、

「えっ？　ちゅ、ちゅー!?　なんのお話してるの、夕くん!?」

夕が出した大声が、前方にも届いたらしい。花もよもぎとの会話を中断して、慌あわてて振ふり返ってきた。蓮井部長がそんな夕たちを眺ながめて愉ゆ快かいげに、

「ふむ？　ま、なんにしても、君たちがこのあいだの撮さつ影えいに続いて非常にいい雰ふん囲い気きで、楽しみながら編集作業を行えているのは、なんとなく伝わってくるな」

「そりゃ、まーねー。編集する側がわ的にも、やりがいだらけだもの。なるべく短くまとめようっていう話は夕ゆうくんとしてるから、いいカットだから切りたくないけど切らなきゃいけないジレンマに苦く悩のうするレベルよ。……で、蓮はす井いくん。さっき、提案って言ってたのはなんなの？」

「ああ。それはね──」

「──その前に。ちょっと、先にいい？」

と、蓮井部長を自然にさえぎって、花はなのいまはなきバルーンを目もく撃げきして想おもうところでもあったのか、いつの間にかお面屋で〝ままねこファミリー〟の〝むむねこ〟のお面を購こう入にゆうして側頭部にかぶっている蘭らん子こが、そっと手をあげた。

夕に切れ長の、涼すずしげな目を向けてきて、

「園その端はなくん、いまさっき、ビデオカメラを回してたけど。あれは、なんの撮さつ影えいをしていたの？　練習？　あなたの？　それとも、成なる宮みやさんと東雲しののめさんの？」

ああ、と納なつ得とくして、くすりとする夕だった。先ほどからちらちら見てくると思ったら、それが気になっていたのか。夕は知ち佳かからさんざん「浴衣ゆかたにショルダーバッグって！　ダサい！」とからかわれた、ビデオカメラを収めているショルダーバッグに触ふれて、

「練習ってほどのことでもなくて。ただの、記念というか……。そんな大した考えがあるわけでもなく、撮とりたいから撮ってるってだけです」

「撮りたいから撮ってる、ね。ふうん……」

なんだかよくわからないがちょっと納得したふうな、感心したような口調でつぶやいた蘭子に、花が「こうのとり先せん輩ぱい！」と元気な声を張った。

「えっとですね、えへへ、せっかくの夏休みで、せっかくの花火大会だから！　思い出をちゃんと撮っておきたい、って。夕くんが、そう提案して」

「要はただの記念撮影なんですよねぇ？　それを、思い出作りにって、なかなかロマンチストですね、園端せんぱぁい。……顔に似合わず」

よもぎが無む邪じや気きそうににこにこしながら、振ふり返って言ってきたので、夕は「う」とたじろいだ。蓮井部長もおだやかに微び笑しようして、

「──思い出、か。なるほどね。夕、君も格好つけるようになったじゃないか。一年の、くさってたころに比べて、ずいぶん前向きになったもんだ」

「わ、悪かったな」

「悪くない。むしろ褒ほめてるんだぞ？　俺が映画部を引退するまであとすこし、最後に張り合いが出てうれしいんだよ。……それに、思い出作りってことを君たちが意識してるなら、好都合だし。俺たちからの提案にも繫つながる──と、そうだな。このへんでいいんじゃないか？　ひとも割合と少ないし」

蓮井部長が喋しやべりながら、適当な場所で立ち止まる。濃のう厚こうな海の匂においと、雑ざつ踏とうの埃ほこりっぽさ。人混みは人混みだが、百合ゆりヶが峰みね斜しや面めんの穴場的なビュースポットならいざ知らず、どのみち本日のこの道で人ひと気けのない場所は存在しないので、たしかにこんなものだろう。みんな、思い思いに立ち止まって、

「蓮はす井い先せん輩ぱい。先輩たちからの提案が思い出作りに繫つながるっていうのは……？」

華はなの問いかけに、蓮井部長は笑えみを深めた。

「先に、君たちの夏休みの予定を聞かせてくれないかい？　最優先事じ項こうは編集作業や宿題や受験勉強なんだろうが、それ以外にももちろん、考えてるんだろう？」

夕ゆうたちは、え？　と顔を見合わせたあと、

「なんでそんなこと訊きくんだ？　……まあいいけど。ええっと──」

「──明後日あさつて！　プール！　プール行きます！」

花はながはしゃいだふうに言って、蘭らん子この表情になにやら「……また泳ぐの？」みたいな怪け訝げんなものがよぎった。ので、夕は補足するように、

「クラスメイトに篠しの田だって奴やつがいるんですけど、そいつが新聞のおまけで、今年リニューアルオープンしたウォーターパークの団体割引券をもらったらしくて。いっしょにどうだって誘さそわれたんで、まあ、このあいだの黒くろ髪かみ島じまじゃどうしても撮さつ影えいがメインだったし、いいかなって……、だから、これは映像研というかクラスの予定なんだけど」

「そう。わたしはおうちで、お留守番なのよ……」

知ち佳かが、しくしく、と泣き真似まねをする。

「知佳先輩は、受験勉強もがんばらないといけないじゃないですか」

華は知佳に苦笑を向けたあと「それから──」と続けた。

「あとは、映画にも行こうってお話をしてます。わたしが観みたい──というか、その、花に観せたい映画があるので。こちらは四人で、鑑かん賞しように」

夕もうなずいて、

「そっちは、いつ、っていうのはまだ決まってないけどな。華さま情報だとわりとマイナーな映画らしくて公開期間もそれほど長くなさそうらしいから、ま、公開が終わらないうちに。……とりあえず、いま決まってるのはそのくらいかな。編集が片づいたら、もっとあれこれ遊びにも行きたいけど」

花がぼそりと「うう、あたしに観せたい映画って、なんだろ……」とうめく。

蓮井部長が「……ふむ」と腕うで組みした。

「ということは、八月上じよう旬じゆんあたりは、その映画鑑賞に行くかもしれないっていう以外は、取り立てて予定を決めてるんじゃないわけだ」

「まあ、うん、……そういうことになるな。それが、どうした？」

蓮井部長は気取った仕草でわざとらしく、ふっ、と笑った。

「その時期が空いてるなら、なおさら都合がいい。ふっふっふ、いまの話を聞いていると、やはり君たちはまだまだのようだしね」

まだまだ？

目をぱちくりさせる夕ゆうたちに、蓮はす井い部長は、

「君たちが夏休みの思い出をたくさん積み重ねたいなら、そのふたつだけで足りるのかい？　ちがうだろう。もっと多くの、楽しい毎日を、記き憶おくのなかにもビデオカメラのなかにも刻み込んでいくべきじゃないか！　そこで、だ。感謝するといい。俺たちも、君たちの思い出作りにひと肌はだを脱ぬいでやろうという──」

「あー……つまり。わたしたちを、なんかのイベントに誘さそってくれるってこと？」

首をひねった知ち佳かに、蘭らん子こが「ええ、まあ、そういうこと」と微び笑しようする。

よもぎが夕たちの表情を窺うかがいながら、にんまりした。

「──肝きも試だめし、ですぅ」

『きっ──肝試しぃぃッ!?』

夕と花はなと華はながあげる驚おどろきの声を、蓮井部長は我が意を得たりとばかりに聞いて、

「このあいだ、生徒会の用事で学校に行ったとき、生徒会長──演劇部の部長とそんな話になってね。なんでも、この夏、百合ゆりヶが峰みねの墓地に〝真夏の夜の夢ゆめ子こさん〟っていう幽ゆう霊れいが出るって噂うわさがあるみたいで。それで、生徒会プラス俺たち映画部でいっちょ肝試しでもしてみるか──ってことになったんだ」

現生徒会長兼けん、この春まで華が所属していた演劇部の部長たちと？

「で、ついでに、君たちにも声をかけてみようと思ったわけだ。なにごとも大勢のほうが楽しいし、……ほかの面々だけじゃない。蘭子も君たちのこと気に入ったみたいだし」

蘭子が「ッ」と息を吞のみ、ぷいっとそっぽを向いて、

「べつに、そんなことないわ」

そんなふうに言ったまさにそのとき、周囲の雑ざつ踏とうがふいにざわっと揺ゆれる。夕たちが、え、と思った次の瞬しゆん間かんには夜空が──。

ぱっ、と光った気がした。

夕たちも、蓮井部長たちも。

それではっと気づいて、夜空を振ふり仰あおいだ。──その先ではすでに、おおきな光の花が咲ききっている。いちばんはじめの、いちばんどでかい花火。あ……、と夕の唇くちびるから吐と息いきがこぼれたのが先かどうか。光に一いつ瞬しゆん遅おくれて、ばんっ、と大気を震ふるわせる音が、呆ぼう然ぜんとする夕たちを包み込んだ。

「ゆ──！」

花が、慌あわてふためいた様子で、夕の左腕うでをぎゅっと摑つかんできた。

──まるで、抱だきつくように。

「夕ゆうくん夕くん夕くん！　はじまった！　花火はじまった!!」

無意識なのだろうけれど、その、しっかり着付けた浴衣ゆかた越ごしでさえ感かん触しよくがちゃんと伝わってくる立派な胸を、押しつけるようにして。夕は「……ッ！」と心臓を撃うち抜ぬかれる思いだったが、開始された花火に大興奮の花は気づかない。しかし、いきなり花火どころではなくなった夕が、

「お、おう。……はじまった、けど！　その、ちょっと、ちょっと待て！　花はな──！」

狼ろう狽ばいしながら絞しぼり出したその声の調子で、ちゃんと気づく者も当然いる。ほんとうに間近、目と鼻の先といった印象の至近距きよ離りで見あげた大玉花火の余よ韻いんに浸ひたるようにぼうっとしていた華はなが、ん？　とぴくりとする。

夕たちのほうを振ふり返ってきてから、愕がく然ぜんとした。

「ッ、は、ははは、花ぁ!?　あなた、な、なにを！　む、むね……、花、胸！」

花は「へっ？」と反応して、

「……胸？　……、…………あ!!」

一いつ瞬しゆんの間のあと、はじめて、夕の腕うでに身体からだを押しつけていることに気づいたようだった。その頭からぷしゅうううっと湯気をあげて「ご、ごご、ごめん夕くん！　あたし、そ、そういうつもりじゃ──！」と、大焦あせりで飛び退のく。そして、夕が危ないと声をあげる間もない、飛び退いた先に立っていた蘭らん子こに、どんっ、とぶつかった。

体格差があるため、蘭子は倒たおれこそしなかったものの、

「……、……痛い。なに？　成なる宮みやさん……」

「あ、ああーッ!?　ご、ごめんなさい！　わ、わわ、わざとじゃ──」

混乱してあうあうとちょっぴり涙なみだ目めな花へ、華がぷんすかと、

「まったく、もう！　いきなり夕くんに抱きつくなんて、そんなずるするからです！　すこしは落ち着いてください！　ほら、深呼吸のひとつでも──」

そう言うのをさえぎるようにして。

再び、ばんっ！　とすべてを──夕たちの身体も、心も、美び桜おう町も、夏休みをも揺ゆさぶるような音が響ひびいて、夕たちみんなの動きを一度、止めた。

また振り仰あおいだ先ではすでにおおきな花火が夜空いっぱいに咲き、さらに、その形を変化させているところだった。

きらめく稲いな穂ほ色を保ったまま、ざあああ、というさざめきのような音を一瞬遅おくれで引き連れて、しだれ柳やなぎを描いていく。それはその瞬間、夕に左腕に残る熱い感触を忘れさせるほどきれいで。ふと、花火に対する、古い記き憶おくが呼び覚まされた。

あぁ、と思って、目を細める。

うんと幼いころ、大好きな父に連れられて、この海沿いの道でこの花火を見たことがある。ぎゅ、といま、やさしく握にぎってきた手の感かん触しよくに、そうだ、と思い出す。あのとき、父もこんなふうに手を握ってくれていた。いま握るこの手のようにちいさく、細く、やわらかい手ではなかったけれど、その温ぬくもりはどことなく──。

──……やさしく握ってきた、手？

夕ゆうは我に返って、はたと気づいた。

どきり、と鼓こ動どうが跳はねる。このちいさな手がだれのものかなんて、考えるまでもない。いままで何度も繫つないで、この儚はかなく、それでいて揺ゆるぎない感覚を、身体からだが憶おぼえている。華はな、が。すこし恥はずかしそうにしながらも、夕の手をきゅっと握ってきたまま、知らんぷりするように夜空を眺ながめている。次の花火を、待っている。

そうして、三発目の花火があがり、光と音を広げたとき──。

それに紛まぎれるようにして、そうっと振ふり向いてくる。夕と目が合うと、金魚が泳ぐビニール袋ぶくろを持っているほうの手を自身の唇くちびるの前まで持っていき、

──しぃーっ。花はなには、内ない緒しよですよ。

そんな仕草で人差し指を立てて、いたずらっぽく微笑ほほえんできた。

その表情が、あまりにも澄すんでいて。花火もかすんでしまうくらい、魅み力りよく的で。

「────ッ!!」

夕はなんとなく、手を握られていること以上に激しく、うろたえてしまった。やばい、と思った。くらくらする。改めて思うことでもないけれど、ちょっと尋じん常じようでないくらいに、華のことが可か愛わいらしかった。

華は、花に気づかれないためか、すぐにそっぽを──再び夜空を見あげる。

それからさりげなく近づいてきて、そのちいさな頭を、そっと夕の肩かたに──。

「──は、なぁッ!!」

がしっ、と。

いつの間にか背後に回り込んでいた花が、夕の肩に載のっかる寸前だった華の頭を、両手で思いきり摑つかんで止めた。夕は「──うおっ!?」とちょっとびっくりして、華はその表情をぎくりっとさせて、冷ひや汗あせを流す。

「……、は、花……。花火に気を取られてたくせに、よく気づきましたね……」

「気づくよーっ！　だってぜったい、ぜったいぜったい、華が花火見ながら夕くんにちょっかいかけようとしないわけないもん！　華ってば、いっつもそう！　あたしにはずるいだのなんだの言っておいて、自分はなんなのーッ!?」

さらに、四発目の花火。花が一いつ瞬しゆん、またそちらに視線をちらっと向けた隙すきに、華は「──ていっ」と力いっぱい頭を振って花の手を振り払はらった。花火はおおきく咲いたあと、ぱらぱらぱら、と無数の火花を散らして消えていく。そして、それを契けい機きに、本格的な打ちあげが連続してはじまった。

いくつも、いくつも、色とりどりの花火が打ちあげられていく。どんっ、どどんっ、と次から次へと響ひびく炸さく裂れつ音に、あざやかに色を変え、形を変え、美び桜おう町の夏の空を彩いろどっていく花火の光。熱帯夜に、涼すずしげな光景。同時に、海面近くの低い位置でもまるで美しい火柱のような花火があがりはじめ、たくさんの弧こを描えがいて海へと消えていく。それらの美しさに加えて、吹ふき抜ぬける汐しお風かぜに火薬の匂においも混じりはじめたので、夕ゆうは慌あわてて、

「……花はな！　華はなさま！　ほら、花火が本格的に──！」

はじまったから……！　と止めようとしたけれど、スイッチが入ったふたりの〝はな〟はそれどころではなくなったらしく、

「ずる！　華の、ずる！　腹黒！」

「わ、……わたしはその、ええっと、つまり、……いいんです！」

「なんでー!?」

「あなたみたいに、その、む、……胸を、押しつけたりとかそんなやらしぃことはしてませんし、それに、ええっと、ええっと、……そうです！　そもそも、金魚すくい、順当にいけばぜったいわたしが逆転して勝ってたんですから！　知ち佳か先せん輩ぱいが言うので、お情けで引き分けを認めてあげただけで！　わたしには、権利があります！」

「ないですよーだ！　それを言うなら、実際にはあたしのほうが多かったんだから、あたしの勝ちだもん！　引き分けになったのはむしろ、華が得してる！」

「わたしのポイはまだピンピンしてましたもの！」

「どうせあと一匹ぴきも捕とれずに破れてたよ！　……夕くん！　華なんか無視して、あたしと手を繫つないで、ふたりで花火見よっ？　えへへ──」

「──えいっ！」

「痛ッ!?　な、なんで手を叩たたくのー!?」

「夕くん、だめです。だめです！　わたしと繫いで、わたしと見ましょう？　花なんかと手を繫いだら、ばかみたいなちちを押しつけられてしまうだけです」

「ばかみたいなちちって、なに!?　だ、だからあれはわざとじゃ、あたしをそんなえっちぃみたいに、……うう、ううう！　あたしだって恥はずかしいんだから、……夕くん!!」

花は真っ赤っかになって、ほとんどやけくそみたいに言ってきた。

「でも、でもでも夕くんだって、押しつけられない華なんかよりは押しつけられるほうがいいでしょ!?」

夕は、ぶっ、と噴ふき出す。押しつけられるほうが、って……！　それはたしかに、ないよりはあったほうが──って、ちがう！　さらに華も「お、おお、押しつけられない……!?」とヒートアップしきって、

「そ、そんなこと、ありません！　ないです！　ちがいますあります！　わたしだってがんばれば……、……がんばれば！　な、なな、なんなららら、た、たた、試ためして、試してみますか夕ゆうくん……!?」

「ッッッ、た、試ためす!?　華はなさま、な、なにを……!?　花はなもちょっと落ち着いて、ステイ、〝はな〟ステイ──！」

──くすっ、くくっ、くすくすくす、と。

夕もそうだが、花火の打ちあげ音さえほとんど耳に入らなくなっていた様子の花と華を同時に我に返らせたのは、妙みように響ひびいて耳に残る、笑い声だった。──それは夕がはじめて聞く、蘭らん子この、素すの笑い声だ。

いや、蘭子だけではなかった。花火がまだまだ華やかに、涼すずやかに続いているなか、知ち佳かやほかの映画部員たちは当然ながら、あろうことか周囲のぜんぜん知らないひとたちまでもが、夕たちを見つめてちょっと笑っている。

知佳がにまにまして、

「いやあ、三人とも。花火に負けず劣おとらず、打ちあがってるわねえ」

『……………………』

揃そろって真っ赤になり、しゅるしゅると縮こまる夕たちである。

蓮はす井い部長も、たまらない、といった感じで肩かたを震ふるわせながら、

「夕。いまのやり取りを見ていて、君たちが君たちの記き憶おくにも、ビデオカメラにも、とびきり特別な夏の思い出を刻み込む方法を思いついたぞ」

「……なんだよ」

「君が、花ちゃんか華さまのどちらかを選んで、ふたりきりの夏休みをすごせば、そう、胸だって押しつけてもらいたい放題じゃないか。夏というのは実にいい季節だぞ。そう、恋人に選んだ相手と素晴らしい思い出を育はぐくむには最高の季節……！　夏は、少女を女へと変へん貌ぼうさせるいちばんのタイミング！　それはきっと一生残る、素晴らしい、特別な思い出──」

「しょ、少女から女って……」

「……蓮井せんぱい、お下品だっ！」

口々にそう言う華と花に、蓮井部長はさすがに先せん輩ぱいというか大人というかなんというか、大して動じもせずに微び笑しようを浮かべ、遠い目をして花火が散る夜空を見やった。

「ふたりも、だよ。もしも夏の、特別な思い出をほんとうに手に入れたいなら。その、プールでも映画鑑かん賞しようでも肝きも試だめしでもしっかりがんばって、自分からももっと強引に夕とお近づきにならないと。合宿のとき、ふたりが口実を作って夕の唇くちびるを狙ねらってたっていうのは、正しいぞ。思春期の男子なんて、気になる女の子に唇のひとつでも奪うばわれれば、一発でめろめろになるもんなんだ……」

「……！」

「……！」

「いやっ……、蓮井先輩！　あんた笑いながら花と華さまを適当に煽あおるなよ！　花と華さまも真まに受けない、で──……」

夕ゆうは、途と中ちゆうで言葉を止めてしまった。

花はなと華はながかあっと頰ほおを染めて、じぃぃっ、と夕の唇くちびるにその眼まな差ざしを注いできていたから。知ち佳かや蘭らん子こたちがまたくすくすっと笑うなか、花と華はお互たがいちらっと見て、ばちりと火花を散らす。瞬またたく間に、一いつ触しよく即そく発はつの空気。完全に、蓮はす井い部長の言葉を真に受けている感じ。夕は一いつ瞬しゆんにして、う、と頰が熱くなるのを自覚して──。

──特別な夏の思い出。

ふと、蓮井部長が口にしたその言葉が、妙みように引っかかった。

花と華に感じている愛いとしさや、編集作業をしていて改めて湧わきあがる感謝や、こうして楽しくすごせている夏休みすべてへの返礼として。そんな素す敵てきなものをプレゼントできたら、たしかに素晴らしいにちがいなかった。

むろん、それがどういう形なのかは、夕にはまだまだわからないが──。

夕たちのすぐ頭上で華々しく、美しく、それでいてどこか儚はかなげに広がる花火に、意識を引き戻もどされる。そうだな、と思う。なんにせよ、そのときそのときにできる精いっぱいをやるしかないのだ。夕はそう覚かく悟ごを決めて、知佳や映画部員たちがにやりとしたり口笛を吹ふいたりしてくるのにやや顔の赤さを増しつつも、〝はな〟の手を取った。

花と華、両方の手を、同時に。

それが、お互いに牙きばを剝むきかけた花と華を、止める。

たったいまできるのは、せっかくのこの花火大会を、きちんと見ること。夕はそんなふうに思ったので。花と華は恥はずかしげにもじっとしたあと、照れくささに顔を赤くして夜空を見あげる夕の意図に気づいてくれたらしく、争う気配をしゅーくるくるっとちいさくして、ぎゅっと手を握にぎり返してきながら、素直に花火へと目を向けた。

と。

夕のショルダーバッグに伸のびてくる手があった。ん？　と振ふり向くと、にやにやする知佳の顔。知佳は夕のビデオカメラを取り出して、気取ったふうに構える。

花と華が揃そろって首を傾かしげて、

「知佳ちゃん先せん輩ぱい？」

「知佳先輩？」

「んふふ。せっかくなんだから、三人で手を繫つないでるとこも、撮とってあげる。せっかくの、おもしろい画え！　これは夕くん、自分じゃ撮れないでしょ？　……ま、そりゃ夕くんほど上手には撮れないけどね。知佳お姉さんが、三人での思い出もビデオカメラに刻んであげましょう。……あれ？　夕くん、もしかして恥ずかしい？」

撮られる、なんてことに、もちろん夕は慣れていない。不意打ちの提案に正直、照れくさい思いはあったが、しかし──。

「──は、恥はずかしくない！　……ただ、すこしくらいは、男おとこ前まえに撮とってくれ」

思いきってそう応こたえると、花はなと華はなはくすくすと笑った。

この美び桜おう町海上花火大会をビデオカメラと記き憶おくに刻み込んでも、夏休みは四分の一程度しか消化されていない。すべてをあざやかにする、強きよう烈れつな光の季節。暑く湿しめった、蒼あおく茂しげった、美桜町の盛夏。やらなければならないこと、考えなければならないことはたくさんあるけれど、あれこれ焦あせる必要なんてきっとない。

だって、特別な思い出を刻むべき、ふたりの〝はな〟とすごす夏の本番は、まだまだこれからなのだから────。

３．

────と、夕はそう思っていたのだ。

花火大会から、ふた晩が経過して。

梅雨つゆが明けてから一度もまとまった雨が降っていない美桜町の空は、今日も今日とてお日さまの独どく壇だん場じようだ。アブラゼミは朝からもう大合唱で、じりじりとあがりはじめている気温がエアコンの利きいた室内にまでなんとなく伝わってくる。テレビの予報によると、最高気温は摂せつ氏し33度。昼ごろには、地じ獄ごくのように暑くなりそうだが──。

それは同時に、絶好のプール日和びよりでもあるということで。

「暑すぎると、華さまはちょっと嫌いやな顔しそうだけど。花ははしゃぐだろうな。まあ、海やプールに行くなら晴れてるのがいちばんだしな──」

夕ゆうは母である園その端はなさくら推すい奨しよう、カルシウム満点ちりめんじゃこのチーズトーストを片手に、上じよう機き嫌げん丸出しで、ウォーターパーク行きの支度したくをしている。

なんだかんだで、リニューアルオープンして間もないウォーターパーク〝ブーゲンリゾート〟へ花と華といっしょに遊びに行くというのは、夕だって楽しみにしていたので。知らず知らずのうちに、ふふふふー、ふふーふーふー、と父が好きだったロック曲の鼻歌なんぞがこぼれていたりする。ショルダーバッグに入れて持っていくのは、まず財さい布ふ、学生証。それから、いちばん大切な水着。タオルとバスタオル。現地使い用のビーチバッグ。日焼け止めは──まあ、花や華が持っていくだろうから、すこし貸してもらおう。

「浮き輪は、どうしようかな……。プールだから足は届くだろうけど、……でも、ないと泳げないからな……。花はまた教えてくれるって言ってたけど、そんなにすぐ泳げるようになるなら、十六年以上金づちやってないし……。一応、持っていくか。で、あとは──」

昨晩、宿題のあといろいろいじっていたため、今日は出しっぱなし。

机の上に置いてある、ビデオカメラへと目をやった。

「──…………」

想像してみる。

撮さつ影えい合宿でも着用した、それぞれ夕ゆうが選んだ、花はなと華はなの水着。ふたりが、リニューアルしたばかりのきれいなウォーターパークではしゃぐ場面を。

ふたりの水着姿が、それだけで映像を作品として成立させられそうなくらい魅み力りよく的だということは、この前の撮影で十分にわかっているし、現在、編集作業を行っていても再確かく認にんできている。黒くろ髪かみ島じまのビーチとはまたちがったロケーションで、いいものが撮とれると思う。夏休みの一日として、思い出として、残しておく価値がたっぷりあるものが。ただ、しかし。

しかし、である。

今日は合宿のときとはちがい、篠しの田だたちクラスメイトもいっしょなのだ。

夕はあの水着をいやらしい気持ちでは断じてなく、ぜんぜんなく、ちっともなく、純じゆん粋すいにふたりの魅力をより引き立ててくれると信じて選んだつもりではあるけれど、……結果的にけっこう、大だい胆たんなものになってしまったのは間ま違ちがいない。そんな水着姿を、それも映画作りのためではなく単なるプライベートで撮影する夕に対し、篠田たちはほぼ間違いなく好き放題言ってくるだろう。そうやって撮影して楽しむために、こんな大胆な水着を花ちゃんたちに着せてるのか！　このセクハラパワハラ野や郎ろう！　そのテープあとで寄よ越こしなさいよ！　と、罵ば声せいの嵐あらしが耳によぎるよう。

夕はぞっとしない気分で苦笑し、結局、ビデオカメラはそのままにして、ショルダーバッグのファスナーを閉めた。

先日、花火大会の夜でも思ったとおり、まずは目の前にあること、できることに全力を尽つくすだけだ。

つまり、今日にかぎっていえば、たっぷり楽しむこと……！

夕はトーストの残りをぜんぶ口のなかに放ほうり込んで、ベッドの上に投げていた携けい帯たい電話をデニムのポケットへと突つっ込むと、手洗いと歯は磨みがきのためにいったん部屋を出る。途と中ちゆうで思い立ってリビングに寄り、和室をちらと覗のぞいてみると、昨夜も常連客に付き合って飲んでいたのかもしれない、母はまだ絶賛爆ばく睡すい中だった。時計を確認すると、待ち合わせ時間まではあと二十分ほど。集合場所の美び桜おう駅前まで夕のマンションから徒歩でほんのわずかなので、余よ裕ゆうはまだある。

紅茶でも淹いれるかと思い、キッチンへ向かって──。

ポケットのなかの携帯電話に、華から電話がかかってきたのは、そんなときだった。

夕だって驚おどろいていたし、寂さびしく思っていたし、戸と惑まどってもいた。しかし、美桜駅前の、観光客向けのでっかい案内看板のそばにすでに集まっていたクラスメイトたちへそのことを伝えると、みんな夕ゆう以上に激しい反応を見せた。

「華はなさまが──」

特に篠しの田だなんて、夏休みに入って以来一度も会っていない、これからも会えるかわからない華といっしょに遊びに行くのを心底から楽しみにしていたらしい。終業式のときよりだいぶ日焼けしているその顔を引きつらせて、

「──今日、こられないだとおぉぉぉ!?」

夕は困ったふうに、ちょっと笑ってしまう。

「そこまで叫さけばなくても……。急用ができたっていうんだから、仕方ないだろ。まあ、その、残念な気持ちはわかるけどさ。めちゃくちゃ」

「う、うそだろ夕……？　あれだよな？　華さまと花はなちゃんに好かれるという奇き跡せきを体験して調子に乗ってるおまえの、調子に乗りまくったジョークだよな……？」

「ひどい言われようだな……。そりゃ俺だってうそだって言いたいけど、マジだ。さっき、家を出るちょっと前に電話があったんだ。ドタキャンの形になってしまって、みなさんにもほんとうに申し訳ないです、ってしょんぼりしてた」

先ほどの、華からの電話の用件はそれだったのだ。

──ごめんなさい、夕くん。今日、行けなくなってしまったんです。

泣きそう、とまではいかないにしても。華さま自身、クラスメイトたちと行くウォーターパークを相当楽しみにしていたんだな、というのが伝わってくる、しょぼぼんとした声こわ音ねで。

本日、男子と同数、花を含ふくめて四人いる女子のなかでもいちばん普ふ段だんから華にべったりな、取り巻きというか親衛隊というか、とにかくそういう友人のひとりである大おお窪くぼさんが悲しげに思いきり眉まゆをしかめて、

「え、えーっ？　なんで？　どうして？　華さま、そんなドタキャンなんてする子じゃないのに……！　ほんとに用事？　夏風邪かぜでも引いたんじゃ？　……たいへん！　華さまが熱を出して寝ね込んでるならあたし、プールなんて行ってる場合じゃない、お見み舞まい行かないと！　汗あせびっしょりになってる華さまの寝ね間ま着き脱ぬがして、身体からだの隅すみ々ずみまで拭ふいてあげないと！　……隅々まで……うふふ……」

夕はなんだか薄うすら寒いものを感じて、身を引いた。

「い、いや。華さまは、体調みたいな大事なことでうそをつく子じゃないだろ。声も、がっかりはしてた感じだけど、べつだん苦しげでもなかったし。それに──」

これは大だい事じだぞ、ちゃんと伝えとかないと、と思って、続ける。

華の申し訳なさそうな、おそるおそるといった声を思い出しながら、

「わたしの急用ドタキャンのせいでみなさんが楽しめないなんてことになったらどうしていいかわからない、わたしのことは気にせず精いっぱい楽しんできてください、とも言ってたぞ、華はなさま。だから」

慌あわてふためく気持ちは、ほんとうによく理解できるが。

夕ゆうは苦笑して、

「心配しすぎるのも逆にあんまりよくないかもな。なにより、午後からならもしかしたら合流できるかもって言ってたし……」

大おお窪くぼさんは、えっ、と瞳ひとみをかがやかせた。

「そうなの？　午後から？」

「確約はできないけど、なるべくがんばる、ってさ」

それを聞いてほっとしたのか、クラスメイトたちが男女入り交じって口々に、

「そうなのか……。なら、午後から華さまがこれることを期待するかなー」

「でもでも、あたしだって、更こう衣い室で水着に着き替がえるとき華さまにあれこれいたずらするの楽しみにしてたのに……、ちぇっ」

「今日は華さまといっしょにプール行くんだって、ほかのクラスの奴やつにも自じ慢まんしたのにさ。急用なら、しょーがないけど」

そんなふうに感想を述べるなかでただひとり、

「そっか、そっか。華、急用なんだ」

花はなだけが、にまーっ、と満面の笑え顔がおになっていた。

「──花？」

「午後まで合流は無理……。そっかあ、華ってば残念だねっ♡」

残念だね、と口にしつつも、その声こわ音ねはさわやかに唄うかのごとくである。ローティーン誌のモデルのように愛らしい顔を、夕もクラスメイトたちも「お、おおっ？」とちょっぴり驚おどろくくらい、にっこにこさせている。花は、えへへ、困ったな、どうしよう、と上じよう機き嫌げんにつぶやきながら、夕のすぐそばまで軽かろやかな足取りでやってくると、手を無む邪じや気きにぎゅうっと握にぎってきた。夕はどきっとして、

「は、花……!?」

「華、かわいそう。えへへ。じゃあ、あれだね。夕くんっ」

すっかり、舞まいあがって。

うれしそうに、うれしそうに、仔こ犬いぬが尻尾しつぽをぱたぱたさせるように夕と繫つないだ手をぶんぶんと振ふって、

「みんなで、華のぶんまでしっかり楽しんで、それで気持ちよく華のことを待っててあげないといけないねーっ♡」

そのあまりにもわかりやすい反応に、華大好きな取り巻きの大窪さんですらくすっと噴ふき出してしまったようだった。

「華さまのぶんまで、っていうのはまあ一理あるかもね。さっき園その端はなくんも言ってたけど。──華はなさま派の人間としてちょっと複雑な気もするし、華さまがいないのはがっかりだけど、でも花はなちゃんにとってはこれ、すごいラッキーかな？」

「うん……！　だって、えへへ、華には悪いけど──」

花は夕ゆうの手からいったん手を離はなし、改めて、夕がまたその感かん触しよくに慌あわててしまうくらい強く腕うでにぎゅうぎゅうっと抱だきついてくると、ほんのり赤くなった顔を向けてきた。

「──少なくとも午前中は、あたしが、夕くん独ひとり占じめできるもんっ」

こんなの、どきどきするなというほうが無理だった。華さま用事ができたのか──と残念な気持ちはたしかに強くある。あるけれど、花の明るい、屈くつ託たくのない、ほんとうにうれしそうな笑え顔がおを、これだけ間近で見せられると──。

まずは楽しむか、という気が湧わいてくるのだった。

美び桜おう駅からＪＲの普ふ通つう列車で三十五分。さらに徒歩で六、七分。

県内最大のウォーターパーク〝ブーゲンリゾート〟は珊さん瑚ご礁しようの海をイメージしているらしく、どことなく南国な雰ふん囲い気き漂ただよう作りになっていた。おおきな中央プールとそれをぐるりと囲む流れるプール、それから半屋内の人工波プール。三つのプールに加えて、大小さまざまなウォータースライダーがあり、カップルから家族連れまで、多くのレジャー客でにぎわっている。

その、プールサイドにて。

着き替がえを終えた女子の面々が更こう衣い室から出てきた途と端たん、一気にテンションがあがったらしい男子クラスメイトふたりが歓かん声せいをあげた。

「うおおおっ、いい！　いいぞ！　みんな似合ってるぞ……！」

「これでこそ夏！　これでこそプールだ！　いやっほう！」

女子はそれぞれ「もー、ばかね」と照れたり、どう？　とばかりに自信ありげに胸を張ったり、ふざけたふうにお茶目なポーズを決めたりと、思い思いの反応である。清せい楚そなワンピース水着の者もいれば、そこそこ思いきったセパレート水着の者もいる。けれど、やはり可か愛わいさでも大だい胆たんさでもぶっちぎりなのは、

「お待たせ、夕くん！　……えへへ、二回目だね、この水着」

ツインテールを、ぴょんっ、と揺ゆらす花だった。

夕は──。

その水着姿に、ある程度は慣れているはずだった。

にもかかわらず。

……これは。

男子クラスメイトたちがいるから恥はずかしいと思ったのか、あるいは単純に変化をつけたい気分だったのか。合宿のときは結局使わなかった取り外し自由の薄うすいフリルスカートを、ひらり、と身に着けている。

それによってキュートな女の子らしさはより強調され、かといって大だい胆たんさがさほど減っているわけでもない。いやむしろ、アンダー部分がふわりとしたため、トップス部分の大胆さが際きわ立だっていると言えなくもない。華はなが〝ばかみたいな〟と評した、しかし夕ゆうからしたら馬ば鹿かみたいだなんてとんでもない、立派に育っているが形が崩くずれるほどに巨きよ大だいなわけでは決してなく、ほどよい、ほんとうにほどよいサイズの、その、……胸。それは虹にじ色のカラフルな水着からこぼれ落ちんばかりで、つまり、なんというか──。

「今日はね、えっと、スカートも着けてみたの。ど、どうかな、夕くん？」

「あ、ああ──」

──可か愛わいい！　改めて、まばゆすぎて、どきどきしすぎて、直視し続けられないくらいに可愛い！　ずるい！　というか、俺、偉えらい……！　と、夕は珍めずらしく自分自身を褒ほめ称たたえたい気分になる。いまの、平静な夕だったらきっと、この水着は選べない。あのとき、新しい撮さつ影えいのことで頭がいっぱいだったからこそ……！

「え、ええっと、その、……スカート。うん。合宿のときみたいになしでもよかったけど、それはそれですごく似合ってると思──」

熱くなった頰ほおをかいて答える夕の肩かたに、がしっ、と置かれた手があった。

力強い、情熱のこもった手。男の友情に満ちあふれた、信しん頼らいの手だった。

「夕。おまえ、……おまえって奴やつは……、くっ」

篠しの田だが感かん涙るいにむせび、首をふるふると振ふっている。

「それでこそ俺たちの夕、俺の親友だ……。俺は、おまえが決して思春期の突とつ進しん力を失っていやしないと信じてたぞ……。おまえが選んだっていう水着、いったいどんな感じかと思ってたら……。まさか、まさかここまで大胆かついやらし可愛い水着だったなんて！　でかした！　今日は夏休み最良の日だ！　華さまがいないのは残念だが、それでも十分すぎるくらい、団体割引券を手に入れるためにやった苦労の元は取れた……！」

篠田のわりにはしずかだと思っていたら、ひとり感激していたのか。というか、苦労って。団体割引券、新聞屋さんからもらったんじゃなかったのか……？　苦笑する夕をよそに、ほかふたりの男子も「そうだ！　そのとおりだ！」「まさか、花ちゃんがこんな、こんなにまで大胆な水着だなんて！」と勢い込んだ。

「え、ええっ？」

と、戸と惑まどうのは花である。両腕うでで慌あわてて胸むな元もとを隠かくし、

「もー！　あんまりじろじろ見られると、その、は、恥はずかしいよ。篠田くんたちの──」

もじもじしたあと、上うわ目め遣づかいに男子たちを見回して、

「──……えっち」

『…………ッ!!』

息を吞のんだのは夕ゆうや篠しの田だたち男子連中だけではない。大おお窪くぼさんたち、女子の面々さえも。真っ赤っかになった花はなのその姿に、心臓をずがんっと一いち撃げきされた。一いつ瞬しゆんの静せい寂じやくのあと、うおおおおっ、と夕以外の全員が鼻息を荒あらくする。

「は、ははは、花ちゃん！　泳ごう！　いっしょに泳ごう！」

「ああっ、華はなさま！　ごめんなさい！　あたし今日だけ浮うわ気きしちゃうかも！　……花ちゃん、えっちじゃない、あたしえっちじゃないから、どさくさに紛まぎれて花ちゃんのおっぱい触さわってやろうとか企たくらんでいないから、いっしょに流れるプールで──」

「夕なんてほっといて、……スライダー！　俺とウォータースライダーを滑かつ降こうしようぜ花ちゃん！　いちばんおおきいスライダーは、ふたり乗り用の浮き輪があるらしいから！」

夕は慌あわてて「ちょっ、待っ、おまえら！　落ち着け──！」とクラスメイトたちをなだめようとする。花も赤い顔のまま「えっ、えっ、えええっ？」と混乱し、──しかし最後、篠田が口にした〝スライダー〟の単語にはっとしたようだった。

中央プールの向こうを指差して、

「し、篠田くん？　いちばんおおきなスライダーって、あれだよね？　あれ、ふたり乗りできるの？」

「あ、……ああ！　そうらしい！　俺は昨日、調べてきたからな！　ふ、ふふ、花ちゃん、素す敵てきだと思わないか？　プールの醍だい醐ご味み！」

「醍醐味……」

篠田は「そう、そうなんだ！」とここぞとばかり必死に勢い込んで、

「ふたりで仲よく、お互たがいを支え合うようにして、水飛沫しぶきが気持ちいいウォータースライダーを滑すべり降りる！　きっと楽しいぞー！　だから、だから花ちゃん──！」

「……そう、だよね。……ん！　わかった！　篠田くん！」

花が真っ白い歯を見せてうなずいたので、篠田は「ッ、マ、マジで!?」と欣きん々きんたる声をあげて、夕は「え──」とうろたえてしまった。花が、下心丸出しの篠田と、ウォータースライダー──？　ぶわ、と全身の毛穴が開くような気分になった。もちろん、夕は花と付き合っているわけではなく、あれこれ口を出す権利なんてまったく持っていないのは重々承知しているけれど、……しかし危ない、それは危ない！　と焦あせるのはどうしようもない。夕が押しとどめようとした気配を察したのかもしれない、篠田が大急ぎで、

「じゃあ花ちゃん！　さっそく──！」

が。

「──夕くん！」

花は篠田が差し出した手には気づいたふうもなく、夕に振ふり返ってきた。

「あの、えっと、そのね、……篠田くんが教えてくれたの、聞いた？　スライダー、ふたりでいっしょに滑れるんだって！　だからね、だからね、……いっしょに、滑ろ？」

「……、……花はな、ちゃん…………」

哀あい愁しゆうを漂ただよわせてうめいた篠しの田だを、大おお窪くぼさんが「そりゃそうでしょー」と鼻で笑う。夕ゆうは胸を撫なでおろし、それと同時に、ああもうやっぱり可か愛わいいな！　ときゅんきゅんしつつ、……もうひとつ感じるものがあった。

──いちばんおおきな、ウォータースライダー？

先ほど、花が指差していた方向を眺ながめてみる。

そこにある──ちがう、そびえ立つのは、はるかな高みから着水専用プールめがけて、チューブを凶きよう悪あくに曲がりくねらせ百メートル以上にわたって伸のばしている、神の御み業わざのような巨きよ大だいな建造物。夕はなんとなく、とぐろを巻く龍りゆうを連想した。チューブにはところどころ屋根がついていたり、いなかったり。耳を澄すませて聞こえてくるのは、滑すべり降りているだれかの、歓かん声せいではなく悲鳴……。

父、夭よう逝せいした映画監かん督とくである園その端はな朝あさ地じも苦手だったと、母がむかし言っていた。その血を受け継つぎ、物心ついたときから絶ぜつ叫きよう系にはとにかく拒きよ絶ぜつ反応しかない夕は、つつ、と冷ひや汗あせを流した。

あれを、滑る、のか……？

「おふたりですか？　では、こちらのほうの専用浮き輪ですね。どっちが前でどっちが後ろでも構いませんけど、基本的には女性が前ですかねー？」

真っ黒に日焼けしたさわやかな係員さんが、楕だ円えん形のふたり乗り専用浮き輪をスタート地点に浮かべてくれる。押さえているあいだに乗れ、ということだろう、浮き輪の取っ手を摑つかんだまま視線でうながしてきたので、花は天てん真しん爛らん漫まんに「ありがとう！」と応じて、言われたとおり前方にひょいっと乗り込んだ。

浮き輪の取っ手を握にぎって、身体からだをひねって振ふり返ってくる。

「ほら、夕くんも！　早く、早く」

「お、おう」

うなずいたものの。

躊ちゆう躇ちよしてしまったのはこのウォータースライダーの高さ、スタート台までやってくる階段の途と中ちゆうにあった説明書きによると地上十七メートルであるらしい、着水専用プールのそばから手を振ってくる篠田たちがおもちゃくらいに見える強きよう烈れつな高さが怖こわかったから、というだけではない。それも多分にあるが、それだけではなかった。

最大の問題点は、予想よりもちいさい、この専用浮き輪。

……いや、ウォータースライダーでふたり乗りする人種なんてカップルか親子くらいしかいないだろうから、考えてみたら当たり前なのかもしれないが。

これは考えていた以上に、相当に密着しないといけないのでは……。

この、健康的な魅み力りよくを振ふりまく水着姿の、花はなと？

「──…………」

沈ちん黙もくしていると、花が訝いぶかしげに首を傾かしげた。

「……夕ゆうくん？　どうかしたの？」

「ッ、あ、いや──」

係員のお兄さんが勘かんちがいしたらしく、おもしろがるように急せかしてくる。

「だいじょうぶ。怖こわいかもしれないけど、危なくはないですよ」

夕は、むむ、と華はなっぽく眉まゆをひそめる。

そんなふうに言われたら、絶ぜつ叫きようマシンですらない、いくら本格的だとはいえたかがウォータースライダーにびびっている根性なしみたいじゃないか！　……まあたしかに、びびってはいるのだけれど……。

仕方ない。ええい、ままよ！

夕は深呼吸して、覚かく悟ごを決めて、専用浮き輪の非常に頼たよりないちいさな取っ手を摑つかんで、花の後ろへと思いきって足を乗せた。

が、夕は実にバランス感覚がない。花が月なら夕はスッポンという程度の、壊かい滅めつ的な運動能力しか持っていないのである。係員のお兄さんがしっかり押さえてくれているとはいえ、不安定な浮き輪は揺ゆれ、それでよろめいた。なんとか定位置にお尻しりを押し入れることはできたけれど、取っ手よりももっと摑みやすいもの──目の前の花の身体からだを思わず摑んでしまい、

「──ひゃんっ」

花が可か愛わいらしい悲鳴をあげたので、ッ、と手を離はなす。

「ご、ごめん──！」

「う、ううんっ！　だいじょぶ！　ヘンなとこ、触さわってないよ！　だいじょぶです！　……ただ、その、び、びっくりしただけ……」

だいじょうぶ、と言いつつも、花は耳まで真っ赤になっている。夕はますます、爆ばく発はつしそうなくらいに速まりつつある自分の鼓こ動どうを意識して、いまのは、と考える。

たしかに、それほどヘンな部分を触ったわけではない。脇わき腹ばらのあたり。

しかし、それで余計に実感してしまった。

普ふ段だん着ぎならなんともないかもしれないが、いまの花はビキニ姿なのである。改めて、間近からその後ろ姿を眺ながめて、これはまずい、と生なま唾つばを吞のみ込む。自分で選んでおいてなんだが、こんなの、後ろから見たらほとんど背中丸出しとおなじだった。

細く、たおやかな、うなじ。右側がわの産うぶ毛げのあたりにちいさなほくろがあることに気づいて、気づいたことがなにやら謎なぞの罪悪感を呼び起こして、動どう揺ようする。肩けん胛こう骨こつから腰こしにかけての、ほっそりとした、しなやかなライン。それは思わず抱だきしめたい衝しよう動どうに駆かられるほど愛くるしいとともに、手出ししてはいけない、とても神聖なもののように思えて。

触ふれちゃいけない、あんまり見てもいけない。夕ゆうはやり場に困る目をそらし、花はなに触れてしまわないよう、しっかりと、浮き輪の取っ手を摑つかみ──。

「それじゃ、スタートしますよー。行ってらっしゃーい」

係員のお兄さんの、愉ゆ快かいそうな声とともに。

なるべくこの、禁断の花に触れまいとする意志の力は──。

あっさりと砕くだかれたのだった。

「────ッ!!」

肌はだが粟あわ立だつような浮遊感があった、次の刹せつ那な。

夕たちを乗せた浮き輪が水流と重力に乗り、猛もう烈れつな勢いでチューブを滑かつ降こうしはじめると、悲鳴をあげることもできなかった。予想よりはるかに凄すさまじい体感速度と、ばしゃばしゃ！　と飛び散ってくる水飛沫しぶき──と、それらを感じたところで、いきなり視界が真っ暗になった。

ほとんど、パニックである。

いや、頭ではわかっている。屋根つきの、トンネル部分に突とつ入にゆうしたのだ。理解はしているのだけれど、いざ滑すべりはじめてから体験するとそれはもう不意打ちのように思えて、見えない、という現実がそのおそろしさを数段階も引きあげる。気づけば、夕は花にしがみついていた。その腰こしに。両腕うでを回して。思いきり。

「──ゆ……ッ!?」

花がなにか叫さけびかけて、あたふたとした。それによって、浮き輪がバランスを失う。浮き輪がぐらりと揺ゆれ、カーブの度たびに気を抜ぬくと投げ出されそうになり、夕はしがみつく手にますます力を増す。花が、どきっ、とするように身動みじろぎしたのも、その身体からだがかあっと熱くなったのも伝わってきた気がしたけれど、手を離はなすと落ちる、という恐きよう怖ふに余よ裕ゆうなくぎゅううっとしがみつき続けて──。

光がきらきらと降る、青空が視界に入った。

かと思うと、トンネルに再突入してまた真っ暗に。

夕はわけがわからない恐怖のなか、パニックのなか、それでもその瞬しゆん間かん、青空と暗くら闇やみのコントラストを映像的で美しいと感じる。肌はだを焼く陽ひ射ざしとつめたい水飛沫。滑降の戦せん慄りつと理性がとろけそうになる甘い感かん触しよく。それらの相反するものたちが夕の五感と意識を次々とすり抜ぬけていって、そして──。

──あ。

くっきりと晴れた空と、無数の光の粒つぶ。夏の匂におい。炎えん風ぷう。セミの鳴き声と、水遊びするひとたちのにぎやかなざわめき。一瞬、それらすべてに抱だきしめられた気がした。真夏、というもののすべてが、その瞬間にはあった。手を伸のばせば蒼そう穹きゆうの果てにまで届くのではないかと、そんな錯さつ覚かくさえある。が、ほんとうに一瞬だけのこと。

チューブから放ほうり出された専用浮き輪が、着水する。

正しくは、着水なんてスマートなものではない。すでにバランスを崩くずしていた専用浮き輪は水面に触ふれると同時にひっくり返り、夕ゆうたちは水中へと投げ出されたのだった。

「……ッ!?」

とつぜん、水中にたたき落とされて、光揺ゆらめく水中で上下左右もわからなくなる。着水専用プールは容易に足がつく深さのはずなのに、懸けん命めいに足を動かしてもなぜかただただ水をかくだけで。泳げない夕はとにかくもがいて、手に触れたものを咄とつ嗟さに摑つかんだ。

むにゅっ、と。

……むにゅ？

やんわりとした、それでいてぷりんぷりんとした、触れているとなんとなくあったかくなるような感覚。憶おぼえのないその感かん触しよくに、え？　とわずかに冷静になる。と、いっしょに水中に落ちている花はながいきなり、じたばたと慌あわてはじめているのに気づいた。ゆ、ゆゆゆ、ゆゆ夕くん……!?　というような動転した顔つきで、水のなかでもはっきり見て取れるくらい赤面した花が上半身をひねって振ふり返ってくる。

それで、自分がなにを摑んでいるのか、気がついた。

むにゅ、むにゅむにゅ、と触さわっているものがなんなのか。

花の、形のよい、たわわに実った──。

ぶはっ、と息を吐はき出してしまい、焦あせって花はなから手を離はなす。もともと安定できていなかったところで慌あわてたために、夕ゆうは完全におぼれかけた。もがいて、……花の表情がまた変わるのを見た。花はあるいは夕以上に大おお慌あわてですぐに体勢を立て直すとちゃんと底に足をつけて、夕の身体からだをぎゅっと抱だきしめて──。

ざぱっ、と水面にまで引っ張りあげた。

「────」

「────」

お互たがい、はぁ、はぁ、と荒あらい呼吸を繰くり返して、髪かみの毛からぽたぽたと水を滴したたらせて、間近で見つめ合う。何秒間かそのままそうしていて、……花がそっと目を伏ふせ、その頰ほおに紅葉もみじを散らすのを見て、夕は全身がかっと熱くなるのを感じた。そう。いま、夕が水中で摑つかんだものは。あの、やわらかい、奇き跡せきみたいなふくらみは……！

と。

かしゃっ、と聞こえたシャッター音に、ふたり揃そろって『──ッ!!』と息を吞のむ。

シャッター音のほう──プールサイドを振ふり返ると、大おお窪くぼさんがにんまりして携けい帯たい電話のカメラを夕たちに向けてきていた。篠しの田だたちはそれぞれ、けっ、とか、やれやれ、とかいった感じの反応。夕と花が驚おどろきに固まっていると、大窪さんは再び携帯電話を操作して、またしてもかしゃっと──。

夕と花は弾はじけたように、ぱっ、と身体を離して、

「な、ちょ、ちょっと待った！　なんで写真撮とってんだ!?」

「あら。それはだって、あたし、華はなさま派だもの」

大窪さんはこともなげに答える。

「スライダーから落ちたと思ったらいきなり、花ちゃんと園その端はなくんが抱き合ってるから……。これはいかん、華さまにチクってやんなきゃと思って──」

「だ、抱き合って!?　ち、ちがう！　いまのはほんとにちがうぞ！　ただその、俺がパニックを起こしておぼれそうになってたから、花が助けてくれただけで──」

「う、うん……！　あたしはそんな、ちがう、そ、そうじゃないよ！　ただその、えっと、夕くんと抱き合うのが嫌いやなわけじゃなくて、むしろそれは喜ばしいことなんだけど、いまのはほんとに、ただ、ただ夕くんが、パニックを──」

あたふたと懸けん命めいに弁明しようとしていた花が、そこでふと、なにか思い出したふうに言葉をいったん止めた。

ぽつりと、繰くり返す。

「──パニック、を……。夕くん、パニック──」

くすっ、と噴ふき出す。

だから夕はぎょぎょっとして、

「花はな？　な、なんで笑うんだ……？」

「えーっ、だって夕ゆうくん、スライダー滑すべってるとき、えへへ、……怖こわがってた！　すごく、すごく、怖がってた！」

花は口くち許もとを押さえて、くすくすくすっ、と、

「あは、だって夕くんってば、いきなりぎゅーってしがみついてくるんだもん！　あはは、びっくりしちゃった！　そんなに怖かったの？　うふふ、夕くんの意い気く地じなし！」

夕はこっぱずかしさを懸けん命めいに押し隠かくして、

「ち、ちがう！　怖がってたわけじゃ、その、つまり、……バランス！　バランスが上手うまく取れなくて、ただそれだけで──」

「それなら、夕くんっ」

花がその双そう眸ぼうをいたずらっぽくきらきらさせる。

「もっかい、滑ろうよ！」

夕は怯ひるんで、

「なっ!?　も、もう一回!?」

「夕くん、怖くないんでしょ？　なら平気でしょ？」

再び、あの恐きよう怖ふを？　あの──理性が木こっ端ぱ微み塵じんになりそうな、密着感を？

夕のなかで震しん慄りつと、後ろめたさと、どきどき感と、負まけず嫌ぎらいさが混ざり合って──。

「──ええい、くそ！　わかった！　望むところだ！　一回でも、二回でも、何回でも滑って楽しんでやる！」

花が、あは、と笑い、プールサイドの篠しの田だが「花ちゃん花ちゃん、その、一回くらい俺とも──」と食いさがろうと試みてくる声が聞こえ、大おお窪くぼさんが「あれえ？　いいのかなー？」と茶化してくる。

「あたし、またいっぱい、写真撮とっちゃうよー？」

「しゃ、写真──」

花はほんのすこし恥はじらう素そ振ぶりを見せたあと、

「──いいよ！　それこそ、望むところです！　えへへ、いっぱい撮って、あたしが夕くんを独ひとり占じめにしてるところを華はなに見せて、悔くやしがらせてやって！」

思いきったふうにそう胸を張って、にかっ、と笑う。プールのなかをざぶざぶと歩いて、ひっくり返った専用浮き輪を拾いに行く。こうしてたっぷり遊んでいても、中央プールやほかのプール、すこし離はなれたところにあるアスレチックやパターゴルフなどなど、華が合流したあと用のお楽しみはまだまだある──。

４．

施し設せつ内のフードコートでの沖おき縄なわ料理の定食やハンバーガーなどの昼食を挟はさみ、たっぷりと遊んでもうじき黄昏たそがれ近づく時間帯。黒くろ髪かみ島じまでの合宿でも海遊びを堪たん能のうはしたが、今日みたいに丸一日となるとまたわけがちがう。楽しかった余よ韻いんと、水遊び特有の気け怠だるい疲ひ労ろう感と、かすかな塩素の匂においに包まれ、ＪＲに乗り込んだところで、

「日焼け止め塗ぬってたのにあたし、ちょっと日焼けしちゃった気がするわ。ひりひりするー。でもほんと、よく遊んだ。あたし、夏休みのこれまででいちばん遊んだわ。……ただ、これであとは──」

大おお窪くぼさんが太ふと息いきをついた。

「華はなさまさえ、合流できてたらねー……」

夕ゆうは「……そうだな」と同意して、マナーモードにしている携けい帯たい電話をポケットから取り出していじってみる。結局、合流できるかもしれないと語っていた華は、残念ながら合流できなかった──というか、連れん絡らくすら取れなかったのだった。

「何度か、メールはしてみたんだけどな。返事もないまんまだ。華さま、いま、なにしてんのかな……？」

つり革かわに摑つかまる夕のぼやきに、座席の花はなが「──え？」と顔をあげてくる。

怪け訝げんそうにツインテールを揺ゆらして、

「夕くんがメールしてるのに、返事がないの？　華から？　一通も？」

「ああ。朝、電車に乗ったときもそうだし、ウォーターパークに着いてからもときどき、お昼ごはんのときとか休きゆう憩けいしたときとか、合間合間にメールしたんだけどな。まあ、たぶん、それだけ忙いそがしいってことなんだろうけどさ──」

「──…………」

花の面おも輪わに。

はじめて、戸と惑まどいというか、驚おどろきというか、そういう色合いが浮かんだ。

篠しの田だが首をひねって「花ちゃん？　どうした？　お腹なかでも痛いのか？　疲つかれた？」と尋たずねると、花はぱっと明るさを取り戻もどして、

「う、ううん！　体調は、ぜっこうちょう！　いまからだって、黒髪島まで遠泳して帰ってこれるよ。……ただちょっと、考え事してただけ。夕くんからのメールにぜんぜん返信できないって、華、いったいなんの用事なのかなあって。──ま、まあ、あたしは華のことなんて、べつにいいんだけど！」

誤ご魔ま化かすように、笑い飛ばした。

「そのおかげで、えっと、……その、夕くんのことをずっと独ひとり占じめできたし……。えへへ、華はなにいっぱい自じ慢まんしてやろっと。ドタキャンなんてするほうが悪いもん。……だって、夕ゆうくん。今日、あたし、今日ね」

花はなは笑え顔がおのまま、恥はじらうように、改めて夕を上うわ目め遣づかいで見あげてきた。

「ちょっとだけ〝特別〟だった気がするの」

「特別？」

「うん」

篠しの田だが「花ちゃん、それはあれだな。俺といっしょだったから──」と茶々を入れかけて、大おお窪くぼさんから「んなわけないでしょ、ばか！」とひじ鉄で突つっ込まれる。花はほかのクラスメイトたちといっしょになって、くすりとして、

「えっとね、えっとね、花火大会の夜に、蓮はす井い先せん輩ぱいが特別な夏の思い出を──みたいなこと言ってたよね？　あたし、それをもう、先回りしてすこしだけ体験できちゃった気がするんだ。その、く、……ちびる、を、奪うばったりとかはできなかったけど、それでも！　……もし、もしも、ね。夕くん。もしもだよ？」

てれてれと、ほんのり頰ほおを染めて、

「夕くんと、その、──」

花がそこでいったん言葉を止めたので、夕は内心どきどきしつつ「──俺と？　なんだ？」とうながした。クラスメイトたち、特に女子の面々がにやついた顔で見つめてきているのがわかったので、ちょっと落ち着かない気分ではあったけれど。

「お」

花はかすかにためらい、しかし思いきったふうに、

「おつ、……お付き、えへへ、……お付き合い、できた、なら。あたしがずっと、ずっとずっと夕くんを独ひとり占じめできるようになったら、こんなふうに特別な、幸せな、素す敵てきな感じなのかなーって……」

クラスメイトの男子連中が「く、くそう……！　なんで夕ばっかり……！」というような悔くやしげな顔をして、女子たちがきゃーっと黄色い声をあげて、大窪さんは「まー、花ちゃんってば……」とまたきゅんきゅんしまくっている眼まな差ざしを花へと注ぐ。夕も、どきっ、と胸を揺ゆさぶられる……。

ただしそれは、花のことが愛いとしかったからというだけではない。

それも多分にあるけれど、それだけではなかった。

花ちゃんか華さまのどちらかを選んで、ふたりきりの夏休みをすごせば──。

あの夜、蓮井部長が口に出した台詞せりふ。薄うす々うす、なんとなくは、感じていた。しかしこの瞬しゆん間かん、あれは蓮井部長が夕たちを煽あおってからかうために言った台詞だということをわかっていてもなお、たしかに一理あることだとより強く実感してしまったのだった。夕自身、ずっと、心のどこかでは考えていることだからなのかもしれない。

──俺は、花はなと華はなさまに、答えを返せてない……。

そうしなければ特別な夏の思い出は刻めない、なんてことはまったくないと、理解していても。もしかするとその先にしかない特別さだってあるのではないか。ほんとうの特別さをプレゼントするためには、なんらかの答えを真しん摯しに出さなければならないのではないか。そういう思いが脳裏をかすめてしまう。

──でも。

夕ゆうは恥はずかしがる花からそうっと目をそらし、心のなかで自問してみる。

──ほんとうに、花と華さまのどちらかなんて、選べるのか……？

こんなにも、愛いとしいのに？　こんなにも、ふたりのことを可か愛わいいと感じているのに？　どちらのことも、たまらないくらいに大切な存在だと自覚しているのに？　いや、いずれは必ず選ばなければならない、というのは強く理解しているが。

自分は、どちらの〝はな〟に、より強く恋しているんだろう……？

躑躅つつじにほど近い季節からいまのこの、太陽と向日葵ひまわりの季節に変わってもずっと続いている、やさしくて、どこか甘あま酸ずっぱくて、ふわふわとやわらかく漂ただよっているなにか。きっと、恋の匂におい。それを感じ取ろうとして両目を閉じたとき、──手に持ったままの携けい帯たい電話が震ふるえたので、夕はびっくりして、

「──うおっ……、……あ。華さまだ」

着信の表示を確かく認にんしてつぶやくと、大おお窪くぼさんが「えッ!?」と血相を変えて腰こしを浮かせる。唾つばを飛ばすような勢いで迫せまってきた。

「ほ、ほんとに!?　ちょ、ちょっとちょっと！　それならなにぼけっとしてるの園その端はなくん、早く出てよ！」

出ろ!?　いや、だって電車のなかだし──！　と思いながらも一応、周囲にさっと視線をめぐらせてみる。近くにいるのはクラスメイトたちと、ほかの若者グループだけ。少なくともお年寄りの方はいなかったので、……まあいいか、と決心して、

「──もしもし？　華さま？」

ものすごい小声で電話に出る。と。

『あっ。もしもし、夕くん？　今日はすみませんでした──……って』

繫つながった華は、電話の向こうでなんとなく察したらしい。

夕につられたふうにひそひそ声になって、

『……もしかして、電車のなかですか？』

「うん、そう──って、華さまが小声になる必要はないんじゃないか？」

『あっ……、そ、そうですね。こほんっ』

華は恥ずかしそうに咳せき払ばらいをひとつした。

『いま、帰ってらっしゃるんですか？　みんないっしょに？』

「さっき、電車に乗ったばっかりなんだ。五時すぎくらいの──」

『五時すぎ？　でしたら、五時半をいくらか回ったころには美び桜おう駅に到とう着ちやくしてる感じですよね？』

「え？　ああ、そんなもんだと思う、けど……？」

『……わかりました』

おおきくうなずく華はなの姿が目に浮かぶようだった。

『あの、わたし、そのくらいの時間なら美桜駅に行けると思いますので。ちょっとお話ししたいんですけど、だいじょうぶでしょうか？　……ええっと、観光案内の看板の前あたりで待ってますね？　……すみませんでした、電車内で電話を取らせてしまって──』

夕ゆうは電話を切ってポケットへ押し込んでから、さすがにがたんごとんと揺ゆれる電車の音で内容はなにも聞き取れなかったらしく、なんて？　なんて？　という顔で見つめてくるクラスメイトたちを見回した。

「華さま、美桜駅で待ってるってさ」

おおーっ、とみんな盛りあがった。篠しの田だが「っしゃあ！　華さま、華さまー！」と美桜町の方角に向かって拝んで、大おお窪くぼさんは「……ってことは、晩ごはんは、華さまいっしょに行けるのね!?　やったー！」と大はしゃぎするなか──。

夕は花はなだけがため息をついて窓の外へと視線をやったのに気づいて、

「──花」

微び笑しようを向けると、花は可か愛わいらしく「ちぇっ」とささやいた。

「ちょっとだけ体験できた〝特別〟な感じ……今日はもう、終わりかなー」

拗すねたような口調ではあったけれど。

その口くち許もとにはかすかな笑えみがあるように、夕には見えた。

改札口を抜ぬけ、ばらばらっと美桜駅から出ると、華はもうすでに待っていた。

大窪さんが破は顔がん一笑して手を振ふり、

「あっ、華さまだ！　華さま、やっほー！」

張りあげたおおきな声で、黒くろ髪かみ島じまでの撮さつ影えい合宿の初日に着ていたのとおなじ白いワンピース姿、ややうつむき加減で看板の前に立っていた華も、気づいたようだった。顔をあげ、頰ほおをかすかにゆるめて、その唇くちびるを、

「……みなさん──」

開くのをさえぎるようにして。

「あぁん、華さまー！　今日は寂さびしかったよー！」

だっ、とその瞬しゆん間かんだけ、まるでチーターか花かというような瞬発力を発揮して駆かけ寄った大おお窪くぼさんが、小こ柄がらな華はなをぎゅうっと抱だきしめた。いきなりのことだったので、華は「……ッ」と身体からだを強こわ張ばらせたけれど、大窪さんは気にしたふうもなく、

「でも、会えてよかったー！　用事はちゃんと終わったのー!?」

「え、あの、おーくぼさん、ちょっと苦し──」

「プール、すんごいきれいになってたー！　また次、いっしょに行こうねー!?」

「苦し、……ひゃっ、おーくぼさ、そこは触さわらな、ひゃっ──」

「聞いてよー、華さま！　華さまも負けてらんないわよ!?　園その端はなくんってば、華さまがいないのをいいことに花はなちゃんといちゃいちゃして……。ほら、写真見る？　ふたりで、ひしっ、と抱き合ったりなんかして──」

されるがままに抱きしめられている華へ、大窪さんは携けい帯たい電話の写真を見せようとする。学校でよく見る光景だな──と微び笑しようし、華のほうへのんびり歩み寄りながら見守っていた夕ゆうは、その行動にはっとして、

「なッ!?　ちょっと待て、それは前後の説明が足りてないっていうか、くそ、花からも、なんとか言って──」

花を、振ふり返って──。

海からの汐しお風かぜが、ざわざわ、ざわざわ、と揺ゆらしていた。

駅前の花か壇だんに植えられた、真夏の光を浴びて雄お々おしく茂しげる草木を。やわらかな、きれいな動物の尻尾しつぽみたいな、花のツインテールを。

……花の瞳ひとみの奥に見え隠かくれする、不安と動どう揺ようを。

花は驚おどろきに強張った表情で、ひとりだけちがうところへと目を向けていた。いまの、夕と大窪さんとのやり取りも耳に入らなかった様子。花？　と訝いぶかった夕はその視線をたどって、駅前のロータリーに停車している灰色の外国車に気づく。

見覚えのある車だった。

以前、一度だけ。

あのときもいまとおなじように、ぴかぴかに磨みがかれた車体から、どこか不ふ穏おんな匂においを漂ただよわせていた。車内はサイドガラスに貼はられた色の濃こいスモークフィルムのためにほとんど見えないけれど、間ま違ちがいない。あのとき華が浮かべていた複雑な、傷ついたようでもあった表情とともに、鮮せん明めいに記き憶おくしている。

華の、母親の、車……？

「夕？　花ちゃん？　なんだ？　どうかしたか？」

篠しの田だに「……いや──」とだけ応こたえて視線を戻もどすと、華と目が合う。華は大窪さんを手でそっと制して身体を離はなすと、一歩、前に出てくる。

わずかな逡しゆん巡じゆんを見せたあと、意を決したように、

「……あの！　みなさん」

ぺこっ、と勢いよく頭をさげた。

「今日は、ごめんなさいでした……！　直前になってとつぜんキャンセルなんて、失礼なことをしてしまって。ほんとうに、ご迷めい惑わくをかけて──」

クラスメイトたちは、とんでもない、とばかりに首を振ふって、

「仕方ない、急用だったんだから仕方ない、華はなさま！　気に病やむことなんてないぞ！　俺たちと華さまの仲じゃないか！」

「そうそう、そうよ華さま！　気にしないで！　こうして合流してくれたんだし、それより、病気とかじゃなくてよかったよー！」

「病気、……」

華はぽつりとつぶやき、停とまった車のほうを横目で見た。

「ある意味では、病気みたいなものかもしれませんけど……」

夕ゆうは引っかかって、

「──ある意味、病気みたいなもの？」

「はい。……、じ、実はですね。その、つまり、わたしのお母さま、が……。今朝になってとつぜん、わがままを言い出しまして。わたしのお母さまを知っている夕くんと花はなは、なんとなく、想像がつくと思うんですけど……」

「華さまのお母さん？　どんなひとなの？　やっぱり、きれい？」

興味を引かれたらしい大おお窪くぼさんに、華は苦笑を返した。

「きれいといえば、きれいだとは思いますけど……。でも、ヘンなひとです。というか、子どもみたいなひとです。炊すい事じ洗せん濯たくどころか、自分の部屋の掃そう除じすらできませんし……。だから、わたしがついていないと、だめなんですけど──」

言いながら視線をめぐらせて、花のところで止める。

「──花」

花が肩かたを、びくんっ、とさせて華へと振り向いた。

「えッ!?　ど、どしたの？　華？」

「わたしの、上から二番目の伯父おじさまにお会いしたことがありましたっけ？」

唐とう突とつな問いかけに、花は「伯父さん？　えっと、えっと──」とそわつきつつ、

「二番目のっていうと、あのひとかな？　何年か前のお正月にデパートで会ったとき、華といっしょにお買い物してた、ダンディな感じの──」

「あっ、はい。その伯父さまです」

「……。その伯父さんが、どうしたの？」

華はすこしだけ、辱はずかしめを受けたかのような面おも持もちで、またためらった。

「──……ええっと」

「華さま？」

「……そ、そういう伯父おじさまがいるんです、夕ゆうくん。いまは隣りん県けんで、東雲しののめ造船と関連した会社にいらっしゃるんですけど。伯父さまは、素す敵てきな方です。宵よい待まち高原に別べつ荘そうをお持ちで、毎年──でもないですが、ときどき、わたしとお母さまのこともそこに誘さそってくださいます。スキーができる冬とか、……避ひ暑しよ地でもあるので、夏休みとか」

華はなの声がだんだんと、ちいさくなっていく。

「──ただ、今年は行かないはずだったんです。伯父さまは誘ってくださってたんですけど、わたし、……今年の夏休みはぜったいに美び桜おう町ですごしたかったですし、それを伝えると、お母さまもわかった、わたしもめんどくさいから今年は行かない、と約束してくれまして。それが、……今年のこの──」

華は宙を、昼間の灼しやく熱ねつの余よ韻いんが残る盛夏の空気を、撫なでるような仕草をした。

「──例年以上の暑さで、気が変わったらしくて。今朝、今年はまだまだ暑くなりますというニュースを観みていたら、……こんなに暑いのなんて美桜町じゃない、涼すずしい別荘に行くからあなたもついてきて、と。いきなり……。だから、わたし、朝からずっと、思い直させようとして説得してたんです」

そこで華は、心底恥はずかしげに身をよじった。

「お母さま、なんにしても気まぐれなので、お昼までには説得できると思ってたんですけど……。無念です。暑いのは、ほんとうに、嫌いやみたいで……。お昼までどころか、説得自体がつまり、その、頓とん挫ざしまして、……む、むむ──」

「──華さま。それって」

夕は暑さのせいではない、つめたい汗あせをかいた。

「その、宵待高原の別荘に、これから行かなきゃならないってこと……か？」

「────ッ!!」

花はなが、夕の言葉に息を吞のんだ。

「……。…………。……はい」

華が認めて、クラスメイトたちがざわついた。

大おお窪くぼさんも混乱したように、

「えっ？　えっ？　いまから？　いますぐ？　今日の、晩ごはんは──？」

華は「すみません……」とうなだれた。

「いますぐ、なんです。ほんとうは、先ほど夕くんにお電話したとき、お母さまはもう出発するってだだをこねてたんです。ただ、みなさんもう帰ってきている途と中ちゆうだということでしたし、せめて直接会って謝って、伝えたくて……。そこだけは譲ゆずってもらって、ちょっと寄り道したんです。──あそこの灰色のが、うちの車です……」

夕もさすがに動どう揺ようしていたけれど、それを懸けん命めいに押し隠かくして、

「で、出かけるって、いつごろまでなんだ？　三、四日くらい、か？」

華はなは試練に耐たえるような、くっ、という顔をした。

「ゆ、……夕ゆうくん。いま編集してる〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟は、お盆ぼんくらいには完成させたいとおっしゃってましたよね？」

「え？　ああ……、うん。いまのとこ順調だし、間に合う気はしてる、けど……？」

「い、いつまで美び桜おう町を離はなれるかというのは、非常に答えづらい難題なんですが。結局のところ、お母さまが満足するまでなので……。すぐかもしれませんし、長引くかもしれませんし……。ただ、わたし、あの〝ひと夏だけの月と繭〟の完成が、この夏休みでもいちばん楽しみにしてることなので、……それまでには。そうでなくても、お盆の期間はおうちにいてあげたいですし、……お母さまにもそこは約束させましたので──」

──最長で、お盆まで。

美桜町には独特のお盆の風習などはこれといって特にないので、お盆、というとごくごく一般的な、月遅おくれの、八月の十三日の迎むかえ火びからの時期をイメージする。その十三日だとしても、およそ二週間──ほぼ半月、夏休みの残り日数のほとんど半分はある。……そんなに？　と思いをめぐらせた夕の耳に、聞こえたのは──。

がちゃ、ばたんっ、という車のドアが開閉する音。

夕だけではない、花はなやクラスメイトたちもいっしょに振ふり返った先、ロータリーに停とまった車の後部座席からおりてきていたのは数ヶ月ぶりに見る華の母親、ゆらゆらと漂ただよう陽炎かげろうのような東雲しののめ緋ひ紗さ子こだった。緋紗子は夕たちに向かってちいさく会え釈しやくだけして、

「──華さん？　そろそろ行きましょう？　到とう着ちやくが深夜になってしまうわ」

小こ柄がらで、華よりもさらに、不健康さを感じるほどに華きや奢しや。華とは似ているようにもそうでないようにも見える、それなりに整っている目鼻立ちは、相変わらず若いのかひび割れているのかよくわからない。加えてその雰ふん囲い気きもやはり、どこか浮うき世よ離ばなれしたものをにじませてはいたが──。

夕が違い和わを感じたのは、どこかふうふうと呼吸が乱れがちのその様子が、記き憶おくにあるよりもずいぶんと生なま身みの人間だったからだ。もしかしてこのひと、夏バテぎみなんじゃ……？　と疑念を抱いだいたくらいだ。儚はかなさではなく、もっと単純な弱々しさがあった。

だから、余計に、華は放ほうっておけない？

華は観念したふうに息を吐はいて、

「……そういうことなんです、夕くん。──ほんとうに、とても、とてもとても心苦しいんですが。というか、心残りしかないんですけど……。と、とにかく、行ってきます。肝きも試だめしとか映画とか、いろいろ約束していたのに、ごめんなさいです──」

口くち惜おしげにうつむき、しかしすぐに顔をあげて、花はなを見やる。

「花」

「な、……な、なな、なに!?」

「わたしはわたしの家の都合で勝手に出かけるわけなので、……あなたの夏休みにあれこれ口を挟はさむ権利がないことくらい、わかってます。むしろ、あなたにもご迷めい惑わくをかけることになって、申し訳ないです。……だから、なにも言いません。言いませんけど──」

華はなは複雑な、さまざまな感情がごちゃ混ぜになった顔をして、

「──黒くろ髪かみ島じまでの合宿のときみたいな、……あんな、は、破は廉れん恥ちな感じは、……む、むむ──……くっ」

口にしかけた言葉を吞のみ込んだのは、華なりのプライドなのかもしれなかった。凜りんと背筋を伸のばしたまま、首を振ふって「……なんでも、ありませんっ」と続けると、夕ゆうたちみんなに向かって再びぺこりっと可か愛わいらしく頭をさげる。そうして、母親といっしょに車の後部座席に乗り込んでいった。

ロータリーを回って国道へ出て、遠ざかっていく華たちの車を夕が見送っていると、

「……夕」

篠しの田だが心配そうに声をかけてきてくれた。

夕は、余計な気き遣づかいをさせまいと首を振って、

「悪い。でも、だいじょうぶだ。ただ、驚おどろいてさ。華さまが──」

そう応こたえかけたところで、がしっ、と胸むなぐらを摑つかまれた。

「おまえがだいじょうぶかどうかなんて、どうでもいいんだ……！」

「──お、おおっ？　えっ？」

「俺が心配なのは、くそっ、くそっ、合宿のとき……、いま、華さま合宿のときってなんか言いかけたな!?　おまえが華さまたちと合宿に行ったって聞いて、まさかとは思ってたが！　なんなんだ、華さまや花はなちゃんと、なんかあったんかあああ!?」

「……は!?　えッ!?　ちがっ、──ああもう、くそ！　なんだおまえ!?」

夕は叫さけび怒ど鳴なり返しながら、花のほうをちらと見やる。

愕がく然ぜんとして国道を眺ながめる花は、先ほどまではしゃいでいたのなんて影かげも形もなく、途と方ほうに暮れた迷まい子ごみたいな顔になっていた。

──花ちゃんか華さまのどちらかを選んで、ふたりきりの夏休みをすごせば──。

どちらかを、夕が選ばなくても。図はからずも。結果的に。

これはもしかして、夕にとっても、花と華にとっても、ある意味〝特別な〟夏休みになってしまったのでは……？

燃えるような空気のなか、いつまでも続くアブラゼミやヒグラシの鳴き声のなか、汐しお風かぜだけが心地ここちよかった。海の匂においが、ふわふわと漂ただよう恋の匂いをかき混ぜ、紛まぎらわせる。いまここにあるのは間ま違ちがいないのに、ますます、その形をおぼろげにしてしまう。触ふれられない。触れようと、懸けん命めいに手を伸ばしてはいるが。

第二章　「ひとりで、恋する夏休み」

１．

──華はなのいない夏休み、数日目。

暦こよみは七月から、すでに八月へ。

エアコンなんて気の利きいたものは当然なく、職員室から借りてきた扇せん風ぷう機きと開け放った窓から吹ふき込んでくる瑞みず風かぜが生命線である、古くさい旧校舎の部室にて。

「昨日は、華さまと電話とかメールはしたの？」

パソコンに向かって〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟編集に励はげんでいるとふと、知ち佳かがそんなふうに尋たずねてきたので、夕ゆうはディスプレイをじっと見つめたまま「ああ」とうなずいた。

「寝ねる前に、すこしだけ喋しやべった。明日、……つまり今日のことだけど、その別べつ荘そうの近くにある乗馬クラブで体験乗馬するんだって言ってたよ」

「乗馬？　それは、また……。アッパークラスっぽい遊びねえ。わたしも一回だけしたことあるけど。ほら、去年、わたし家族で北海道を旅行したでしょ？　あのときに、サラブレットに乗せてもらってね、森のなかを──……あら？　夕くん？　そのシーン、残そうかどうか迷ってんの？」

「ん……、ここ、華さまがすごくいいから。もったいない」

「気持ちはわかるけどね。……どれどれ」

知佳が後ろから身体からだを寄せて、ディスプレイを覗のぞき込む。

夕は頰ほおにかかる知佳のストレートの髪かみをさっと払はらって、

「残したい」

「難しいところねー。たしかに、この華さまは、カットするにはもったいない気が……。ま、じゃあここは、最終的な判断は監かん督とくに任せるわ」

知佳がそう言って離はなれたので、……よし、残そう、と夕は決意する。父、園その端はな朝あさ地じならばきっと、迷うようなカットはすべて捨てろ、と非情にも言うのだろうけれど。本質的には、それが正しいのかもしれないが。

物語としての必然性が薄うすく、テンポを多少乱したとしても、それでも残しておきたいと思えるほどの魅み力りよくを、恋ができない少女である月を完かん璧ぺきに演じる華は放っているから。それを、夕のビデオカメラはたしかに捉とらえられているから。自分たちがそうできているという実感に、誇ほこりと愛着がある。だから、この映像に対して感じる愛情に従おうと思う。夕ゆうは自分が父やほかの実力ある映画人たちに遠く及およばないことを自覚している。これだけ美しいカットを刻めているのは花はなと華はながいてこそだと、だれよりも強く理解しているので──。

そうして、作業にひと区切りをつけてから、知ち佳かを振ふり返った。

「乗馬って、運動神経いるんじゃないのか？」

「そりゃ、キャンターとかギャロップとかまでさせようとしたらバランス感覚がいるかもだけど、体験乗馬なんて基本的には乗っかってるだけだし。よく調教されたいい子を使わせてくれるし。わたしや華さまはだれかさんとちがってそこそこふつうの運動神経してるので、だいじょうぶです。……っにしても」

知佳は夕が休きゆう憩けいする気になったことをすぐに察して、自身もおおきく伸のびをした。適当な椅い子すを引き寄せ、腰こしをおろすと、机の上のスケッチブックを手に取る。

それをうちわ代わりに、ぱたぱたとあおぎながら、くくっと含ふくみ笑いをした。

「華さま、乗馬だなんて。すこしは吹ふっ切れたのかしら？」

「……拗すねてても仕方ないので、もうやりすごすしかないので、いっそのこと思いきり楽しんでやる気にようやくなりました──って言ってたぞ」

華が宵よい待まち高原での滞在をはじめて以来、夕はちょくちょく電話やメールでやり取りするようになっているのだけれど、当初はあきらかにぷりぷりとしていたのだった。自分自身の、母親に対して。電話口で聞く口調がだんだん落ち着いてというか、やわらかく変化してきたのが一昨日おとといあたりのこと。

考えてみると、電話で華と雑談なんて、いままでなかった経験かもしれないが。

「にゃはは。華さまのお母さんって、天てん災さいみたいなのねえ。やりすごすしかないって」

知佳の声つきの軽さに夕はちょっぴり苦笑する。

「気楽に言うよな、おまえは」

「華さまだって、わたしたちに深刻に受け取ってほしいわけじゃないでしょ？　たとえば、華さまが泣きながら行きたくないです助けてーっとか言ってたならまたちがう話だけど、仕方ない、って感じで出かけたなら」

「……それはまあ、そうだな。たぶん、華さま、同情されるのがいちばん嫌いやなタイプだし。俺たちにできるのは、なるべく早く〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を仕上げて、華さまが帰ってきたあと遊ぶ時間を用意しとくことくらいか。……あぁ、そうだ。昨日は、従弟いとこといっしょに川かわ釣づりをしたんだって。管理釣り場でヤマメを釣ってその場で塩焼きにしたって──」

と。知佳が、川釣り、ではない部分に引っかかった。

「……従弟？」

「ん？　言ってなかったっけ？　いま伯父おじさんの別荘に休きゆう暇かで滞たい在ざいしてるのって、華さまたち以外だと伯父さん、伯父さんの息子むすこ、お手伝いのおばあさん、だそうだ。伯父さんは、奥さんに任せてる仕事の様子を見にときどき帰ってるみたいだけど──……なんだよ？　ヘンな顔して」

「いえ、……従弟いとこってそれ、だいじょうぶなの？」

「なにが？」

「なにが、って……」

知ち佳かは難しい顔になって、腕うで組ぐみをした。

「だって、華はなさまなのよ？」

夕ゆうはまだよくわからない。

「う、ん……？」

「もう！　鈍にぶいわね。自分だったら、と想像してごらんなさいよ。あんな、テレビとか雑誌のなかのひとくらいきれいな従姉いとこがいたら。それはもう、どきどきするでしょ？　年ごろの男子が懸け想そうしないはずないじゃない……！」

夕は朗ろう笑しようして、

「いや。だって、従弟だぞ？　親しん戚せきだぞ？」

「甘い！　そりゃ近くに住んでてしょっちゅう会ってるっていうならそうならないかもしれないけど、ごく稀まれにしか会わない従姉なんてもう他人みたいなもんよ！　それが、毎晩毎晩、ひとつ屋根の下に……。おそろしい……」

知佳の真に迫せまった語り口が、夕の笑えみを凍こおりつかせた。

「お風ふ呂ろあがりの華さまと遭そう遇ぐうしてしまううれし恥はずかしイベントが起こったり、洗せん濯たく物として干されてる下着を目もく撃げきして興奮したり……。華さまが、思春期の獣けもののような性欲の対象に……。……はっ！　ま、まさか寝しん室しつがいっしょだったり──」

「──ないない、それはない！」

夕は焦あせって否定する。

「華さまの伯父おじさんの別べつ荘そう、けっこうおおきいらしいから。ゲストルームもたくさんあるらしいから！　男女を同室にしたりは、ぜったいにないだろ……!?」

「あれ？　夕くん、別荘がどんな感じなのかも訊きいたの？」

「……尋たずねたわけじゃないけど、なんとなくは伝わってくる」

正直に言って、知佳の家がわりとお金に困るような家でないことを夕は知っている。知佳の父親は、地元選出の衆院議員の秘書をしているので。世間一般の基準からすると、お嬢じようさま、という範はん疇ちゆうにさえ入れてもいいかもしれない。しかし、たぶん、華さまは桁けたがちがうわけで。知佳の瞳ひとみに好こう奇き心しんがかがやいた。

「……、やっぱり、ゴージャス？」

「……、二階のバルコニーに──」

夕は遠い目をした。

「──ジャグジー風ぶ呂ろがついてる、って言ってた……」

「まあああ！　なんていやらし豪ごう華かな！　そんなところに、高原の別べつ荘そうのバルコニー風呂に、全ぜん裸らの華はなさまが入ってると想像したら……、それだけでもうわたし、よだれが……！　華さまのあの白い、美しい裸体が、大自然のなかに……！　思い出すわ、合宿の夜、お風呂場で幾いく度どとなく見た華さまの裸体……。全体的にちいさく、でもとても均整が取れたきれいな身体からだだった……」

うっとりと語る知ち佳かに、夕ゆうは「鼻の下伸のびてんぞ」と苦笑した。

すると、知佳はにやりとしてきて、

「あら？　それ、蓮はす井いくんといっしょにそのお風呂場を覗のぞこうと試みてたどこかの監かん督とくさんに言えること？」

「──う」

「んふふ。でも、よかったわ」

「なにが？」

「華さま、元気そうで」

知佳は、ぱちっ、とウインクした。

「ちょっと安心したかな。正直そりゃ、わたしとしても可か愛わいい可愛い華さまがいないのは寂さびしいけどさ。夕くんじゃなくてもね。……ま、そのへんの切きり替かえのよさは、さすが華さまってとこかしら。もちろん、華さまも内心ではいろいろ思うところもあるでしょうけど。な、に、せ──」

楽しそうに、ほんとうに楽しそうに、くぷぷ、と笑いを堪こらえる知佳である。

「ほら、華さまがいないってことは、花はなちゃんにとってものすごいチャンスなわけだし？」

夕は、うっ、と言葉に詰つまって、ぷいっと顔をそむける。

窓の外には本日も夏晴れの、真っ青な空が、ぽつぽつと白い雲を浮かべて広がっている。鳴り響ひびくのはミンミンゼミの合唱と、運動部があげる元気な声。先月、まだ華が美び桜おう町にいたころとなんら変わっていない、夏休みの美桜高校の空気……。

あるいは、変化しているのはいまなのかもしれないが。

これから、なのかもしれなかったが。

「……なんでおまえがそんなにうれしそうなのか、わかんねえ」

「えーっ？　ほら、わたしだって、恋の話が大好きな女の子だし──」

「…………」

「──って、夕くん。そんなイラッとした顔しなくてもいいじゃない。いや、でも実際、わたしは見てて楽しいもん。他人ひと事ごとだし、……花ちゃんのことも華さまのことも可愛いって思う夕くんの気持ち、よくわかるしね。ふたりにどぎまぎしてうろたえている夕くんの姿がもう、楽しくて楽しくて」

知ち佳かはそこで、頰ほおを伝い落ちる汗あせを、肩かたで拭ぬぐった。

「というか、暑ぃ……。アイスティー、もらっていい？　夕ゆうくんも飲む？」

「じゃあ、入れてもらおうかな」

知佳は夕が机の上に置いておいた魔ま法ほう瓶びんの水すい筒とうに手を伸のばし、ふたつ用意した紙コップに中身──シロップとミルクを混ぜ込んだアイスティーを注ぐ。夕は知佳からそれを受け取って、ひと口。そのつめたさと甘さが、燃えあがる身体からだと疲つかれた脳に染しみ渡わたるよう。知佳は「……はーっ」とため息をついた。

「夕くん、相変わらず、紅茶はいい葉っぱ使ってるのねえ……。美味おいしい……。生き返るわ……。……これで花はなちゃん手作りの、お菓か子しの差し入れでもあるともっといいんだけど」

知佳がそう言ったのは実際に先月、合宿から帰ってきたあと、花火大会の前の前の日に、家で妹といっしょに作ったからと、手作りのシュークリームを編集作業の様子を見がてら差し入れに持ってきてくれたことがあるからだろう。夕が「……たしかに、花、お菓子作りも上手うまいよな」と言うと、知佳はにこやかに、

「お嫁よめさんにしがいがあるわね？」

夕は、ぶっ、とアイスティーを噴ふき出しそうになった。

赤面して、

「なっ……、お、お嫁さんって……！」

「ふふっ。ま、なんにしても、わたしとしては、明後日あさつての肝きも試だめしも楽しみよね、ってことよ。花ちゃんってば、さぞかし張りきるんでしょうねえ」

「は、張りきる？　肝試しの、なにをどう張りきるんだよ？」

「なに言ってるの、夕くん。肝試しといえば、暗くら闇やみなのよ？　恐きよう怖ふなのよ？　それはもう、あれやこれや口実を作って抱だきついたり抱きつかれたり、手を握にぎったり握られたり、やりたい放題したい放題じゃない……！　ましてや、華さまがいない、この状じよう況きようで……！　わたしが、花ちゃんの立場だったら──」

夕はどきどきしながら、うながした。

「だったら？」

「愛いとしい夕くんへと気持ちをぶつけるための最大の障害だった華さまが、華さまという防ぼう波は堤ていがいなくなった以上、それはもう濁だく流りゆうのようにあふれる想おもいをすべて解放するに決まってるわよ！　そう、ほかにだれもいない、暗がりで！　肝試しの恐怖のあまりいっしょになって転んで、もつれ合うふたり！　伝わってくる温ぬくもりに刺し激げきされ、どきどきと速まっていく鼓こ動どうを、その気持ちを、だれにも止められない……！　見つめ合うふたり！　夕くんも、密着する花ちゃんの身体からだにどぎまぎして、身動みじろぎひとつできない……！」

夕はふと、知佳の言葉につられて想像してしまう。

暗がりで、密着するふたり。夕自身と花。花がおおきな瞳ひとみを恥はずかしげに潤うるませて、夕のことをじっと見つめてくる。真夏の太陽よりもなお熱い、緊きん張ちようにやや乱れた吐と息いき。その敏びん捷しようさを支える肢し体たいはしなやかだけれど、出るところは出ているというか、華はなが〝ばかみたいな〟と評した、先日のウォーターパークでも夕ゆうの心臓を止めかけた、あの感かん触しよく……。

「そんな状じよう況きようでその気持ちに、衝しよう動どうに、欲求に、勝てるわけがないの……！　そっと瞳ひとみを閉じて、ただの意志じゃない、そうするのが自然だという雰ふん囲い気きに導かれるまま唇くちびるを寄せて、──夕くんだってきっと、その甘美な誘ゆう惑わくに勝てやしない！　華さまがいないという背徳感がむしろ興奮を呼び起こして、ふたりはそのまま熱帯夜に相応ふさわしく、……ああ！　夕くん！　あたし、夕くんのことが大好きで！　好きで、好きで、もうどうしようもないの──！」

と。

部室のドアが、がらっ、と開けられたのは知ち佳かの「……ああ！　夕くん！」のあたりでだった。夕ははっとして、知佳も最後まで台詞せりふを口にしたあとで「……ん？」と、入り口を振ふり返る。

体操着姿で、手にはなにやら紙袋ぶくろを持った、花はなが。

愕がく然ぜんとした面おも持もちで、立ち尽つくしていた。

夕たちと花のあいだに、ふしぎな沈ちん黙もくが流れる。セミの鳴き声と運動部の声だけが、相変わらず、旧校舎の部室にまで聞こえてくる……。

「……え、ええーっと。花ちゃん？」

知佳がおそるおそる、

「どうした、の……？」

「……。バスケ部の友だちが、ヒマだったら練習手伝ってほしいってメールをくれたから。ついでに、と思って。差し入れ、持ってきたんだ、けど…………」

花は衝しよう撃げきに固まったまま、なんとかそう答えたあと。

泣きそうな顔になって、動どう揺ようの声を発した。

「知佳ちゃん先せん輩ぱい。ゆ、夕くんのこと、大好きで、どうしようもないって──!?」

「わーッ！　誤解、それ誤解なの花ちゃん！　わたし花ちゃんと華さまの争いに参戦する気なんてまったくなくて、いまのはただ花ちゃんの気持ちをロールプレイしてただけで、……やめて、そんな顔しないでーッ！」

珍めずらしくわたわたと焦あせって、誤解をただしにかかる知佳の声を聞きながら──。

……ただ、と夕は知佳の〝ロールプレイ〟を想おもう。

知佳の言わんとするところは、夕にもわからないでもない。夕は花と華から、これ以上ないくらいの愛情をいつでも向けてもらっているのだから。だからこそ、愛いとしいふたりに〝特別な夏の思い出〟をプレゼントしたいと、思ったのだから。しかし、一点、意識に引っかかるものがあるのだった。

気のせいかもしれない。俺ごときが、自意識過か剰じようだ、と自分でも馬ば鹿からしくなる。……夕は、知佳がいまロールプレイしたほどにとはさすがに言わないが、花がもっと積極的になるんじゃないかと思っていたのだ。いや、いま改めて考えても、そんなふうに身構えた自分自身が顔から火が出るほどに恥はずかしいが。

ウォーターパークに行ったときみたいに。

が、実際にはとてもそうは思えない。そんなことはない。

あうあうと混乱した様子の知ち佳かの懸けん命めいな弁明を、あうあうと混乱した様子で聞く花はな。そんな花をちらと見やって、むしろ、と夕ゆうは独ひとり言ごつ。夕の視線に気づいた花は、どきっとしたふうに表情を揺ゆらし、頰ほおを染めて、逃にげるようにさっと目をそらした。……これもまた、気にしすぎなのかもしれないが。

今日の話ではなくて。華はながいなくなってから、ずっと。

むしろ、遠えん慮りよがちのような？

距きよ離り感が、いつもよりもすこし、開きぎみのような──？

花が差し入れてくれたのは残念ながら花手作りのものではなかったけれど、美び桜おう町内の、地元民にも観光客にも人気の、有名なワッフル屋さんのワッフルだった。三人で美味おいしくいただいたあと、バスケ部の練習に付き合うのだという花とはいったん別れる。

夕と知佳は編集作業の続きに、花はバスケ部の練習の手伝いに夕方近くまでそれぞれ精を出し、それから──。

せっかくなんだからいっしょに帰ろう、と言い出したのは知佳だった。

体操着から制服に着き替がえた花と、校門の付近で合流する。

バスケ部の友人たちと雑談していた花は、夕と知佳の姿に気づくと、

「あっ。夕くん、知佳ちゃん先せん輩ぱい」

「うん。……待たせたか？」

「う、ううんっ。だいじょぶ！　──じゃあ、みんな、先に帰るね？」

「はぁい、今日はありがとねー、花ちゃん」

「ヒマがあったらまた、練習付き合ってねー」

「園その端はなくん、花ちゃんをよろしくねー」

そんなふうに明るく言ってくるバスケ部の友人たちに花は手を振ふって、夕たちといっしょに歩きはじめた。

「……相変わらず運動部に大人気だな。花」

「えっ。う、うん。あはは」

夕のちょっと後ろを歩く花が、照れ笑いして頭をかいた。

「バスケ部は、特にね。えっと、ライバル校に、あたしとおなじようなタイプで、そこそこすごい選手がいるんだって。背はちっちゃいけどすばしっこい、ポイントガード。だから、あたし女子バスケ部にモテるの」

「ふぅん……、なるほどね。花はなちゃん仮想敵にして練習するのか……って、花ちゃん」

知ち佳かが花を訝いぶかしげに振ふり返った。

「なんでそんな、ちょっと離はなれて歩いてるの？」

「えっ？　……う、ううっ」

「……？　あぁ──」

知佳は納なつ得とくしたふうにうなずいて、

「──そんな、運動したあとだからって、気にしなくていいのに。花ちゃんくらい可か愛わいい子だったら、むしろ燃えるというか？　夕ゆうくんってばきっと匂においフェチとかなんだから、むしろそっちのほうがはぁはぁするというか？」

夕と花は同時に、え？　と考えて──。

「だ、……だれが匂いフェチだ！」

「ち、ちがうー！　知佳ちゃん先せん輩ぱい、あたし汗あせくさくないよー！　制服に着き替がえる前、ちゃんとシャワー浴びたもん……！」

「あれ？　ふたりとも、ちがうの？　……じゃあ、なんで？」

花は「えっ」と、動どう揺ようをにじませた。

「な、なにが？」

「いや、だから……。なんで、そんな後ろにいるの？」

「──！　い、いないよ？　べつに。ただ、その、……べつに！」

「べつに？　……いいのよ、花ちゃん。女の子だって、汗はかくんだから──」

「ほんとに、ちがうのー！　もー！　夕くんにヘンな誤解されちゃうー！」

花は顔を赤くして否定して、焦あせったふうにとことこっと足を速め、夕と知佳のあいだに追いついてくる。唇くちびるを尖とがらせて、うつむき加減で、さすがにちょっと怒おこったふうに「知佳ちゃん先輩の、ばかばか。あたし、汗くさくないもん」とぶつぶつとつぶやく。知佳は「ごめん、ごめん」と笑って、

「だってえ。花ちゃんっていっつも、夕くんの横か、それか前か、どっちかを歩いてるイメージがあったから。……わかってる、花ちゃんよりわたしのほうがくさいわ」

知佳のいきなりなフォローに、花は、ぎょっ、と顔をあげる。

「そ、そんなことないよ！　知佳ちゃん先輩も、くさくないよ」

「どうかしらね……。わたし、昨日、受験勉強のストレスで、ついつい家飲みしちゃったから……。お店じゃ、さくらさん、わたしにはあんまり飲ませてくれないけど、わたし、お酒好きだから。きっと今日も、酒くさいわ……」

花は仔こ犬いぬみたいに、くんくん、と鼻を動かして、

「やっぱり、くさくない！　でも、未成年がお酒はだめだよー」

「そう？　……そう言う花はなちゃんは」

知ち佳かが不意打ちで花へと顔を寄せて、やはりくんくんと鼻を動かした。

「フローラルな香かおり！」

「や、やめて知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、恥はずかしいよ。嗅かがないで！」

「んふふ、もう遅おそいわ。はぁー……、たまらん！　花ちゃんのこんないい香り嗅いじゃったらわたしは、わたしはもう……！」

「きゃーっ！　あは、あはは、やめて知佳ちゃん先輩！　うふうふ」

夕ゆうはじゃれ合いはじめた花と知佳を、仲いいな……と、微笑ほほえましい気持ちで眺ながめて、ふと、花の右手に目を留めた。花は体操着が入ったスポーツバッグを左手に持っているので、利きき手てである右手は完全にフリーだ。──ウォーターパークの日、華はなが今日はこられないと聞いたときには、喜び勇んで夕の手を握にぎってきた、花の手。

だからどうだというわけでもないが。いまも、その前も。華が美び桜おう町からいなくなって以来、花は一度もその手を夕の手に伸のばしてはきていない……。

美桜町は、ちいさな町だ。特にその中心部は、コンパクトにまとまっている。美桜高校から海沿いの道を南下して、そんなにかからないうちにいつもふたりの〝はな〟と解散する役場のあたりまでやってくる。駐ちゆう車しや場の前を通りすぎる際、花とくんくん、くんくん、とふざけて匂においを嗅ぎ合っていた知佳が夕に振ふり向いて、

「んっふっふっ、さて、夕くんの匂いはどうなのかしらね？　花ちゃん、嗅いでみる？」

『えっ』

夕と花の声がハモった。

夕が顔をあげるのと、花が振り返ってくるのもほぼ同時。はっと瞳ひとみを揺ゆらし、なぜだか頰ほおに紅葉もみじを散らした花は、夕が花の手を見ていたことに気づいたのかもしれなかった。赤面したまま、どきどきした様子で上うわ目め遣づかいに見あげてくる花の、

「──ゆ、夕くんの……？」

その声こわ音ねにも、その瞳にも。刹せつ那なによぎったのは、逡しゆん巡じゆんのように夕には見えた。ためらい。迷い。そういうもの。花は揺れる表情になって、かすかにうつむいた。その手が、スポーツバッグを持っていないほうの空いた手が、きゅっ、と握りしめられる。花がどこか切なげだったので、花──？　と夕は気にかかって、

「にゃはは、冗じよう談だんよ、冗談。ふたりとも、そんな真っ赤にならなくても」

知佳が、けらけらと笑い飛ばした。

「ま、もうここまで着いちゃったし。あれかな、夕くんの匂いはまた明日か、明後日あさつての肝きも試だめしのときにでもぞんぶんに嗅いでもらうとして。今日は解散かしら──」

「う、うん……」

花はながうなずく横で、夕ゆうは「あっ、待ってくれ」と手をあげる。

「解散する前に、ちょっと寄りたいところができたんだけどさ」

「どこによ？　……あーっ、でもわたしバイトで。今日けっこう遅おそくなっちゃったから、帰って化け粧しようする時間も考えたら、もうこのまま帰りたいなあ」

「近くだから、そんなにはかかんないと思うけど……、まあいいよ。花とふたりで行ってくるから──」

「──ふ、ふたりで!?」

と。

花が驚きよう愕がくの声を、思いがけないくらいおおきくあげたから。

夕は、え、と動どう揺ようしてしまい、

「は、花？　その、えっと、……ごめん。い、嫌いやか？」

「あ、ち、ちがう！　ううん！　ううん！　嫌なわけない、そんなわけない、よ？　ただ、ただね、その、……う。ううう！」

なんだかじたばたする花を伴ともない、知ち佳かとはそのまま役場の前で別れたあと、さらに海沿いの道を歩いていく。国道と合流する道路沿いには進まず、海沿いのちいさな遊歩道をずっと南へ。夕方が近づき、いくらかゆるくなった陽ひ射ざしを受け、海がきらきらした光をやさしく反射している。吹ふき抜ぬける汐しお風かぜに、お日さまのような匂においが混じりはじめて、

「……あっ」

と、花が気づいたふうに顔をあげた。

また鼻を、くんくん、とさせて、

「向日葵ひまわりの、匂い。……夕くん、もしかして──」

「うん。そろそろ満開に近いんじゃないかって思って。様子を見にきたかったんだ」

……そんな折、花の様子がなんだかヘンで、どこか切なそうな顔をしているから、ちょうどいいと感じて。

遊歩道から海沿いに建つホテルの裏側がわに入り、突つき抜けた先。遊歩道の手すりも、堤てい防ぼうさえも途と切ぎれた、海のすぐそば。

多くの漁船が停てい泊はくする、波止場の入り口近く。

〝美び桜おう十二景〟の、八月の項こうに載のっている光景だ。

多くは漁業関係の人々らしいけれど。地元の有志たちによって丁てい寧ねいに手入れされた向日葵が整然と海に向かって、黄色い花を力強く咲かせている。ゆるやかに、風に揺ゆれている。……路地や小こ径みちが多いこの町においても、とびきりの隠かくし球だまのように。観光雑誌にもあまり載っていないポイントだ。

一部では〝向日葵街かい道どう〟と呼ばれている、道。

夕は、うん、とひとり納なつ得とくするようにうなずいて、

「満開──では、まだないけど。まあ、やっぱり海沿いだと、ちょっと気温が低いしな。でもだいぶ、……ほんとうにあとすこしってところだな。立派だ、十分」

その道に、足を踏ふみ入れる。

決して、派手な景色ではない。規模の面でいえば、たとえば観光農園の向日葵ひまわり畑などとはまったく比べものにもならない。しかし、背の高い向日葵と、さえぎるものなく海に挟はさまれたその道の風景は、まるで美び桜おう町の縮図のごとく。真夏、の美桜町そのもの。向日葵と海。停てい泊はくする船とはるかな水平線。海と、太陽の匂におい……。

道の半ばまで進んで、戸と惑まどうように立ち尽つくしている花はなを振ふり返った。

──鞄かばんから取り出した、ビデオカメラを手に。

花は「──へっ!?」とツインテールを跳はねさせて、

「カ、カメラ!?　夕ゆうくん？」

「なあ、花。……もしも──」

ビデオカメラ越ごしに、赤くなる花の顔を見つめる。

「──その、もしも、な？　俺の気のせいなら、それでいいんだけど。……なにか、俺に協力できることがあるなら、聞くからな？　悩なやみ──ってほどのことでもないかもしれないけど、気がかりがあるんなら」

あるいは、華はなに関係したことなのかもしれない。それ以外のことなのかもしれない。簡単にすべてを見抜ぬけると思うほど夕は自分を過信していないが、それでも出しゃばりすぎない程度に、俺はちゃんと花のことを見てるからな、という意思表示をした。

花は驚おどろいた顔をして、そのあとで──。

……えへへ、とカメラに向かって笑いかけてくる。

「ありがと、夕くん！　でも、これってきっとその、……あたし自身の気持ちというか、覚かく悟ごというか、心こころ根ねというか、そういう問題だし……。ねえ、夕くん。──夕くんは、宵よい待まち高原の華と電話とかした？」

「ん？　ああ……、たまにしてる」

「華ね、……ど、どう？」

「どうって──」

夕は、聞き返しかけたところで、言葉を止める。

花のおっかなびっくりな表情に、勘かんづくものがあったから。

華のことを、心配している？

夕がビデオカメラを向けたまま微び笑しようして、

「──元気そうだぞ。なんだかんだで」

そう告げると、花は「……そっか」とまた頰ほおをゆるめて、ゆっくりと歩きはじめる。満開まであと一歩の〝向日葵街かい道どう〟を。くるくるのツインテールを夏風に揺ゆらし、先ほどよりはいくらか軽い足取りで。

……夕ゆうがビデオカメラを取り出したのは照れ隠かくしというのもあったけれど、純じゆん粋すいに、撮とりたかったからでもあった。今年の夏の撮さつ影えいでは〝果ての浜〟を選せん択たくしたために使わなかった、この美しい風景のなかにいる花はなを。夕が「……花。笑って」とリクエストしてみると、花は照れくさそうに身動みじろぎして、

「あのね、夕くん──」

夕からちょっと離はなれたところで足を止めると、いちばんおおきく咲いている向日葵ひまわりを触ふれるか触れないかくらいのやさしさで撫なでてから、

「あたし、……向日葵って好き。精いっぱい咲いてる感じがして、見てたら元気になれるの。だから、いまここにあるものって向日葵に、海に、……夕くん！　ぜんぶ、あたしの好きなものばっかりなんだ。おかげでちょっとだけ元気出た、かな？　夕くん、あたし今日すこし迷ったけど、差し入れ持っていってよかった。明後日あさつての肝きも試だめしも、楽しみだよ──」

そう続けたのだった。

陽ひだまりの匂においがする、それこそ向日葵のような笑え顔がおで。

いつの間にか、ぽつりぽつりとだったヒグラシの鳴き声が、よく聞こえはじめている。陽射しはその厳しさをすこしやわらげて、風には涼すずやかな感かん触しよくが混ざりはじめている。真夏の太陽が、百合ゆりヶが峰みねの向こうへ沈しずんでいく。今日もまた、華はなのいない美び桜おう町の真夏の一日が、暮れていく……。

２．

黄昏たそがれどきの、百合ヶ峰展望公園。

海沿いで聞くよりも当然ながら、セミの鳴き声が激しい。じぃぃぃっと暑苦しいアブラゼミと、カナカナ……とどことなく物悲しいヒグラシの声を中心とした各種セミの集すだく声が、むわっとした真夏の空気を強調するなかで、

「──それじゃ、完全に夜がくる前に、肝試しのコースとルールを説明しとこう」

花火大会の夜とおなじく浴衣ゆかた姿の蓮はす井い部長が、詠えいずるような口調で語りながら、夕たちにも自分のところの部員たちにも簡単な地図が記された紙切れを手渡わたしてきた。

夕は思わず、

「わざわざ、地図まで……？　ヒマなのか……？」

「なにを言うんだ、夕。俺は映画部の部長で、生徒会の役員で、おまけに受験生なんだぞ。ヒマなわけないだろう。ただ、睡すい眠みん時間を削けずっただけだよ」

快活に笑う蓮井部長に、知ち佳かがくっくっと含ふくみ笑いを返した。

「蓮井くん、相変わらずばかねえ。そんなに、夕くんと遊ぶのが楽しみだったの？」

「それは、もちろん。最近、夕ゆうが俺のことをちゃんと相手してくれるからね、うれしくてうれしくて。……ただ、まあ、気合いを入れてきたのに、欠員が多くなってしまったことは残念だな。みんな事情があるから、仕方ないが……」

よもぎがしょぼんとして「そうですよぉ」とつぶやいた。

「生徒会のひとたちはすっごいどうでもいいですけどぉ、なんで蘭らん子こ先せん輩ぱいと華はなさままで今日こられないんですかぁ……」

そう。

今日この場にいないのは華だけではなくて、生徒会長でもある演劇部の部長をはじめとする生徒会の面々、加えて、蘭子もなのだった。

「夢ゆめ子こさんの、呪のろい──……」

蓮はす井い部長が暮れゆく空を見あげて、深刻げに言う。

「……どうやら、いまこの百合ゆりヶが峰みねに〝出る〟夢子さん及およびその他さまざまな亡ぼう霊れいたちは、察知したみたいなんだ。俺たちが肝きも試だめしというイベントで、夜のしじまを荒あらそうとしていることを。安らかな眠ねむりを邪じや魔ましようとしてることを。蘭子と生徒会長はその呪いの業ごう火かに焼かれ、いまごろ途と方ほうもない苦しみを──」

「──ええっと、夏風邪かぜ引いてお熱出してるってこと？」

こちらも花火大会のときとおなじ浴衣ゆかた姿の花はなが口を挟はさむと、蓮井部長は「うん、まあね」と認めた。よもぎが「……よもぎ、あとでお見み舞まい行かなくちゃ」と独ひとり言ごちたのに対しては「君は蘭子にのみいい子だな」と苦笑して、

「まあ、肉体的にも精神的にも頑がん丈じようなあのふたりでも、夏風邪なんてものを引くことがあるってことだね。はっはっ。映像研のみんな、蘭子から君たちへのメッセージがあるぞ。……〝わたしの友人も真夏の夜の夢子さんを見たそうだから、十分、気をつけて〟だそうだ。生徒会の面々は、生徒会長がこないならパスだと。……しかし、夕」

蓮井部長は笑え顔がおを引っ込めて、こればかりは心底無念そうに、

「華さま、……美び桜おう町にいないのか」

「いまから肝試しだってメールしてたら、さっき返信がきてた。映画部のみなさんにも、すみませんと伝えてください、って」

「ふむ……、華さまは華さまのほうで、ちゃんと楽しめてるのかい？」

「今晩は、近所のひとたちとバーベキューパーティだって言ってたぞ」

「はは、たしかにまあ、君たちといっしょにいられなくなった華さまからしたら、やけくそで楽しむしかないものな。……と、だいぶ暗くなってきたな。話を戻もどそう。まずはコースだが──みんな、地図を見てくれ」

言われたとおり、地図の描かかれた紙切れへと視線を落とす。

「せっかくの機会だからね。夢子さんが出るという噂うわさの墓地を皮切りに、ふふ、できるかぎり〝出そう〟かつ安全なコースを選んだつもりだ。スタートとゴールはここ、展望公園。ここをスタートしたのち、諸君には横手を進んでもらう──」

横手。

蓮はす井い部長のその言葉に、何人かがあっと声をあげた。夕ゆうも、あぁ、なるほど、と納なつ得とくする。地図を見ていて、どうもよくわからないと思っていたのだ。

横手とはもちろん、海と向かい合った美び桜おう町特有のレトロな町並みが広がる斜しや面めんではなく、その側面のことである。

百合ゆりヶが峰みねの北側がわ斜面は海側とそれほど印象も変わらず古い民家が並んでいるが、南側、特に南西方向は丘きゆう陵りようが続くので、民家らしい民家もあまりなく、よって人ひと気けもほとんどないのだ。たしか、この展望公園から歩いていける道もあったはず。ほとんど、ただの山。にもかかわらず、なぜこの展望公園からの道が整備されているかというと──。

百合ヶ峰南側の、展望公園から近いあたりには、古い墓地が多いのだ。

「け、けっこう、マジもんじゃないですかぁ」

ちょっとびびった声を出したよもぎに、蓮井部長はおおきくうなずいた。

「当然、そうだよ。やる以上は、本気でないと。──なんだなんだ、みんな、肝きも試だめしといってもどうせこのへんを適当に歩くだけだと舐なめてかかってたんじゃあるまいな？　そんな、歩き慣れた道じゃ、いくら夜とはいえ魂たましいを震ふるわせるような恐きよう怖ふには出会えないだろう。……だいじょうぶ、一応、昼間にざっと歩いてみて、コース上ならどこからでも携けい帯たいが通じるのは確かく認にんしてある。どうしても怖こわくなったら、俺に助けを求めてくれればいい。もちろん、そうしたら失格ではあるけどね」

夕は基本的に、幽ゆう霊れいだのなんだのを信じていない。

しかし。

古い墓地があちこちにある道を夜に歩き回る。そのことを想像すると、さすがに、なにかしらぞっとするものはなくもないわけで……。

「ふふ、どうした、みんな？　顔色が悪くなっているぞ？　ルールのほうは単純明快。ふたりずつでスタートし、コースをぐるりと回って、ここに帰ってくるだけ。帰ってきたとき、恐きよう怖ふのあまり泣いてたりしたら失格だ。無事にクリアした者には、俺のポケットマネーからささやかな景品も用意してあるから──……おや？」

説明しながらみんなの顔を見渡わたしていた蓮井部長が、ぶるっ、と肩かたを震わせる花はなのところで視線を止めた。

「花ちゃん。君も、怖いのかい？」

「えッ!?」

花はぎくりとしてから、誤ご魔ま化かし笑いを浮かべた。

「あ、あはは、そんな、こ、怖くない、よ？　高校生にもなって──」

「いやいや、怖こわいというのはよく理解できるよ。なにせ、古い墓地だけでもあれなのに、夢ゆめ子こさんときたらそれはもう近年稀まれに見るレベルの大怨おん霊りようらしいからな。諸君にも、俺が知るかぎりの夢子さんの情報を、伝えておいてあげよう。そうすれば、万が一彼女に遭そう遇ぐうしてしまうようなことがあっても、対処できるかもしれないからね……」

……たぶん、夕ゆうたち参加者をより脅おどすためだろう。蓮はす井い部長が語ったところによると、ここ最近、美び桜おう町で噂うわさされている〝真夏の夜の夢子さん〟とはこんな怪かい談だんらしい。

数年前、うら若き乙女おとめが毎晩悪あく夢むにうなされていた。地じ獄ごく絵図のごとき、ひどい夢。破は滅めつ的なナイトメア。果たしてそれが心しん霊れい的な現象だったのかどうかは定かではない。ただ、事実として存在するのは、連日の悪夢が彼女を苦しめ、追い詰つめ、やがては衰すい弱じやくさせ、ついには死に至らしめたということだった。

なぜ、わたしだけがこんな悪夢に苦しまなければならなかったのだ。

なぜ、わたしだけがこんな悪夢で若い命を散らさなければならなかったのだ。

その、理り不ふ尽じんに対する怨念を、現世に残して。成じよう仏ぶつできるはずもない。彼女は死したのち、その無念の慟どう哭こくを周囲へと振ふりまくことにしたのだった。彼女の墓がある、百合ゆりヶが峰みねの墓地。彼女はそこに現れ、慟哭とともに悪夢をまき散らす──そう、自身の命と未来を奪うばった悪夢を哀あわれな犠ぎ牲せい者へ伝染させるのだ。

彼女、夢子さんに出会ってしまった者は、その夜から地獄絵図の悪夢を見るようになる。そして、いずれはその悪夢によって殺される……。

怪談を聞き終わったころには、何人かの女子が青ざめていた。

そのなかには花はなとよもぎもいて、

「ぁ、悪夢が、でんせん……!?」

「は、蓮井ぶちょぅううう！　そ、それを聞いて、よもぎたちがなにをどう対処できるって言うんですかぁ！　弱点！　弱点とかはぁ!?」

知ち佳かがこっそりと話しかけてきた。

「……夕くん、夕くん」

「ん？」

「夕くんは、怖くないの？　へたれのくせに」

「へたれって。まあ、そうかもしれないけど……。その、怖いっちゃ怖いけど──」

蓮井部長はすっかり上じよう機き嫌げんに、花たちを脅しにかかっている。

「ふっふっふっ！　弱点？　夢子さんに弱点なんてあるのかな。一応、お清めの塩は用意してきているから、必要な者には貸してあげよう。もっとも、うちから持ってきた瀬せ戸と内ない海かいの藻も塩しおなので、夢子さんクラスの怨霊にどれだけ通じるか……。しかし、あきらめるな！　俺たちにできることもきっとあるぞ。よもぎ。花ちゃん」

「で、できること？」

「もったいぶらないで、結論だけ言ってくださいぃ」

「それは、そう──今回、肝きも試だめしはふたり組で行うわけだ。そのパートナーを信しん頼らいし、力を合わせること！　お互たがいの存在が、友情が、あるいは愛情が！　きっと勇気を奮い立たせてくれるにちがいない……！　そんなわけで、たとえば、花はなちゃん！」

「──う？」

「そんなふうに、夕ゆうとちょっと離はなれてたらいけないぞ」

「────ッ！」

花は撃うたれたような顔になって息を吞のみ、動どう揺ようの眼まな差ざしを夕にちらと一いつ瞬しゆんだけ向けてきてから、ふるふると首を振ふった。

「は、離れてない！　ふつう！　ふつう、だよ？」

「そうかい？　ふっふっふ、俺たちがいるからって恥はずかしがって遠えん慮りよしたりしてちゃだめだぞ、花ちゃん？　パートナー同士が寄り添そうように力を合わせてこそ、この肝試しを乗り越こえられる……それに、ひとつ失念してないかい？」

「し、しつねん？」

目をぱちくりさせた花に、蓮はす井い部長は「そう」とさわやかな笑えみを浮かべる。

「花火大会のときに俺が言ったことを忘れてしまったのかい？　華はなさまがいないいま、人ひと気けのない夜道で、ふたりが寄り添って困難をクリアしなきゃいけない──ふふふ、思春期の男子を一発でめろめろにしてしまう方法。その、実じつ践せんのチャンスでもあるじゃないか。もっと夕にひっついておかないと。キ──」

「──きゃあきゃあ!!」

花が慌あわてて奇き声せいをあげ、蓮井部長の台詞せりふをかき消した。

「蓮井せんぱい！　声！　声おっきい！」

「でも、事実だぞ？　花ちゃん？　俺は花ちゃんのことも華さまのことも好きだから、どっちにしろ、チャンスがあるときには後押ししたい。そして、肝試しはどう考えてもチャンスじゃないか。なあ、夕？」

……って、こっちに話を振んなよ！　と、赤面する夕である。というかそんなの、答えようがない……！　花が、恥ずかしそうな表情で、また夕を振り返ってくる。目が合い、どきっとした夕が「あ……」と吐と息いきをこぼすと、花は頰ほおをかっと紅潮させて、

「チャ、チャンス……、寄り添って……、でも、でもでも、ううう！　あたし、どうしたら、だってだって──」

なにやら、ひとりで悩なやむように悶もだえはじめる。

知ち佳かが笑って、背中をばんばんと叩たたいてきた。

「暗がりの夜道に、不安に揺ゆれる心。そして、いまなら決して華さまには見つからない……。夕くんのほうこそ、絶好の襲おそいどきよ♡　だぁいじょうぶだって！　わたし、華さまには内ない緒しよにしておいてあげるから……、んふふふ♡」

「……知ち佳か。おまえはほんと、華はなさまがいないからって好き放題に──」

──華さまがいないからって。

夕ゆうはふと、自分が発した言葉に引っかかって、口を閉ざした。

頭を抱かかえて座り込み、あううう、と葛かつ藤とうしている花はなの姿を、見やる。

「──…………」

「なによ？　夕くん？　わたしが好き放題に、なあに？」

「……いや」

夕は首を振ふって、夜空──そう、もうすでに夕空ではない、星々が瞬またたきはじめた空を振り仰あおいだ。あれだけ大合唱だったセミの鳴き声もいつの間にかだいぶ減っていて、やってくるのは静せい寂じやくと、暗くら闇やみと、お化けの時間帯……。

「そ、それじゃ、行ってきますぅ」

よもぎが見るからに怖こわがっている面おも持もちでそう告げて、ペアの女子部員とともにおそるおそるスタートした十分後。

夕と花も、地図と懐かい中ちゆう電でん灯とうを手に、百合ゆりヶが峰みね展望公園をあとにしたわけであるが。

「…………」

「…………」

セミの鳴き声もほとんど消え、葉は擦ずれの音だけが響ひびく静寂のなかを、展望公園からひっそりした小道に進むと、なにかこう、怪かい談だんやお化けがそれほど苦手ではないはずの夕でさえ不ふ穏おんに感じるものがあった。先ほどまでの、みんながわいわい騒さわいでいた雰ふん囲い気きとは、まるで別世界。気温さえ、どことなくさがったような──。

「──なんか、やっぱり、……意外とぞっとするものはあるよな」

夕のつぶやきに、隣となりを歩く花が「えっ？」と顔をあげた。

聞き取れなかったらしい。

「な、なに？　夕くん？」

「いや、慣れない夜道って、思ったよりけっこう──」

──がさっ！　と。

路ろ傍ぼうの茂しげみが揺ゆれ、花は「ひゃあっ──」と夕の後ろに隠かくれ、夕も「──ッ！」と身を強こわ張ばらせて、……ひょこっと顔を出した小こ柄がらな猫ねこが、なに？　みたいなうろんげな顔をしてじっと見あげてきた。見つめ合うこと、数秒。ぷいっ、とそっぽを向いて去っていった猫の後ろ姿を見送って、夕が、

「猫、か……」

安あん堵どの息をつくと、花はなも「び、びっくりしたね、夕ゆうくん……」とささやいて、それからおずおずと夕から離はなれた。──が、夕は見逃のがさない。夕にほんのすこしだけ触ふれた、花の手。その手がずいぶん、真夏の夜には不自然なくらい、つめたくなっていたことを。

ちいさく、震ふるえていたことを。

花の、びくびくした顔を見つめる。

と、花は慌あわてたふうに固い笑え顔がおを浮かべて、

「あ、あはは……。夕くん、ど、どうしたの？」

「花──」

先ほど知ち佳かから、怖こわくないの？　と尋たずねられたが。それはまあ、夜の墓地に向かうというのが不気味なのは間ま違ちがいなく、怖いといえば怖い。しかし、だ。

花がずいぶん、怖がっているから。

人間、すぐそばに自分より怖がっている者がいたら、むしろちょっと落ち着くものである。ましてやそれが大事な女の子だったら、男子としては、がんばらねば、できるだけ安心させてやらねば、という気力も湧わいてくるわけで。

夕はくすりと、頰ほおをゆるめて、

「──ほら。だいじょうぶだから、落ち着いて行こうぜ」

内心では、すこしばかりどきどきしながら。

そっと差し出した手を、花は「夕くん──」と揺ゆれる瞳ひとみで見つめた。

動どう揺ようと、躊ちゆう躇ちよ。葛かつ藤とう。

そんな、さまざまなものが花の可か愛わいらしい顔をよぎっていくのが、月明かりの暗くら闇やみ越ごしにも見て取れる。星空を映したように美しいその双そう眸ぼうを細めて、花はかすかに、泣きそうな表情をする。ゆっくりとうつむいて、おそるおそる、夕の手を握にぎってきた。震える手で。つめたい手で。ちいさな、手で。

一度触れると、その心細さを表すように、ぎゅうっと強く握りしめてくる。

「……夕くんの手、久しぶり。……安心、する」

「はは。蓮はす井い先せん輩ぱいの言うことも、たまには正しいのかもな──」

夕が照れ隠かくしにそんなことを言ったのは、お互たがいの存在が勇気を奮い立たせてくれるにちがいない、という内容を指して、だった。

が、言ったあとで、気づく。

蓮井部長が言ったのは、それだけではなかったのだと。

──実じつ践せんのチャンスでもあるじゃないか、と。

夕があっと思ったのとおなじく、花もあっと思ったらしい。思わずあげた顔を、動揺と恥はずかしさに揺らす。一いつ瞬しゆんなにか危険な、お化け的な意味ではなく、理性をとろけさせられそうなくらい甘すぎる雰ふん囲い気きに夜気が張り詰つめる。花が夕の唇くちびるをじぃぃっと見あげて、夕も反射的に、花はなのその唇くちびるを見返してしまう。

ぷるぷると、魅み力りよく的な唇。

見つめているだけで、ぞくっとしてしまうような、蠱こ惑わく的な唇……。

……ざあああっ、と木々のざわめく音に、夕ゆうと花は我に返った。

「ッ、ぁ、えっと、ゆ、夕くん──」

「──お、おう。た、立ってても仕方ないな。行こう、花」

気づけば震ふるえの止まっている花の手をしっかりと握にぎり直し、男の子らしく引っ張るようにして、地図に記されたとおりのコースを歩き出す。濃のう厚こうな山の匂においや、ところどころに砂じや利りが散った階段や、夜の陰いん影えいを刻む道をくぐり抜ぬけて。

地元民の夕といえど、夜にこのへんを歩くのは、もちろんはじめてだ。

今回、蓮はす井い部長から肝きも試だめしを持ち出されなければ、絶対に出会わなかった風景。

……それは感謝してもいいかもしれない、と思った。葉は擦ずれの音に囲まれるようなこの感覚も、夜の虫の気配も、どことなく不ふ穏おんなこの雰ふん囲い気きも、そのなかで繫つないでいる花のこの手の温ぬくもりも。夕のインスピレーションを刺し激げきするものだった。いま編集している〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟にも、あるいは次に撮とるであろうちがう作品にも、影えい響きようを与あたえるものだ。しずかな孤こ独どくと闇やみのなかで、意識を繫ぎ止める温もり。

と。

「──夕くん」

ひとつ目、蓮井部長が語るところの〝真夏の夜の夢ゆめ子こさん〟なるお化けが出るという噂うわさがあるらしい墓地の入り口に差しかかったあたりで、花が迷い迷いながらもぽつりとこぼして、握る手にぎゅっと力を増した。

「……あたし。あたし、ね──」

「どうした？」

「ほんとは、……我が慢まんしなきゃって思ってた。ううん、いまでも、ずっと、……ほんとにそう思ってるんだよ。でも、……我慢、できない、かも……」

恥はずかしそうな、もにょもにょした声で。

ほとんど独ひとり言ごとのような、いまにも消え入りそうな声で。

「だって、あったかい。夕くんの、手。怖こわくなくなる、気がする。ずっとずっと、……繫いでたくなるよ。いっかい握っちゃったら、離はなしたくなくなっちゃう。どうしよう、あたし。わかんないよ──」

「────」

なんとなく──。

それで、夕は確信を持てた気がした。

華はなが美び桜おう町を離れてからの、花の態度の理由。その逡しゆん巡じゆんと葛かつ藤とうが。

あぁ、と、すんなり胸に納まるものがあった。

……花はな、と思う。胸の奥が切なく痛んで、それはすぐにあふれんばかりの愛いとしさに変わる。花のことを微笑ほほえましくも感じたし、たまらないほど可か愛わいらしくも思った。ほんとうに、花と華はなは──。

きっと、好き嫌きらいとは別次元のところで、お互たがいが特別だから。

夕ゆうは、ときどき自分自身が斬きられたような表情でお互いのことを語る花と華の関係を、たぶん、本人たちを除いたほかのだれよりもよく知っている。同時に、花の華に対する──いや、ちがう、華の環かん境きように対する複雑な思いもよくわかっている。ふたりの〝はな〟のことを、この春からずっと、ふわふわ漂ただよう恋の匂においとともに見てきたから。

だから。

夕は、鼓こ動どうを伝えてくるふうにかすかに震ふるえた花の手を、いまこの周りにあるすべての暗くら闇やみから守るように、できるかぎりの愛情を込めて握にぎり返して、

「……花。華さまは、さ。美び桜おう駅の前で別れたとき──」

話しかけたところで、足といっしょに、言葉を止めた。

花がそわそわした様子で、

「──は、華が、なに？　夕くん？」

「いや、花、ちょっと待って、……あれ」

ごくり、とのどを鳴らして、地面──墓地の、隙すき間まから雑草が顔を出す石いし畳だたみの上を指差す。花は「えっ、あはは、やめてよ、夕くん──」と引きつった笑い声を発して、

「そ、そんな真しん剣けんな声出して。あたしを怖こわがらせようったって、だめだから──」

その笑い声が、ぴたっ、と止まる。

花もすぐに気がついたらしかった。

そこに落ちているもの。ピンク色の、女の子女の子した、リボンに。

見覚えがあるリボンだった。

──先ほど、百合ゆりヶが峰みね展望公園で。よもぎがつけていた、ちょっとロリータっぽいデザインの、リボン。

花は、ひくっ、と息を吞のんで、

「よ、よもぎちゃんのリボン……」

「……なんでこんなとこに落ちてんだ？　……いや、それより、なんで落としたままほったらかしなんだ？」

よもぎはあきらかに怖がっていたわけで。びくびくして歩いていたらそれはまあ、リボンがほどけることだって、なくはないだろう。しかし、外見には気を遣つかっているよもぎが、しかも仲のいい女子とペアを組んでいて、リボンを落としたことに気づかないものか？　まるで、そう、なにかに出くわして、錯さく乱らんぎみに逃にげ出したかのような──。

「──ゆ、夕ゆうくん……。なんか、すこし」

花はなが怯おびえたふうに、身を寄せてくる。

墓地をきょろきょろ見回しながら、

「寒くなってきた、ような……？」

「あ、ああ……。というか、しずかすぎる。さっきまで聞こえてた虫の鳴き声も、なんだか途と絶だえてる気が……。なあ、花。ここは、駆かけ足あしで──」

突とつ破ぱしようか、と提案しようと思い、改めて花に向き直ると。

花は真っ青になったその顔を、完全に、凍こおりつかせていた。

呼吸するのも忘れたかのように、ある一点を凝ぎよう視ししている。

夕は、え？　と思い、花が見ているほう──墓地の奥、外がい灯とうも遠く、夜の闇やみが特に濃こいあたりに目をやる。懐かい中ちゆう電でん灯とうを、向ける。すると、湖水のごとくしずまり返った夜気に、ぼんやり浮かびあがっているものがあった。なにか、異質な匂においとともに。真夏の夜にはあるまじき、ひんやりした感覚とともに。

じっとり手ににじむ汗あせが自分のものか花のものかも、夕にはわからない。

女がひとり、立っていた。

死に装しよう束ぞくのような、真っ白い着物を身にまとって。長い髪かみはちりぢりに乱れ、濡ぬれたように張りついて、顔のおよそ半分を覆おおい隠かくしている。その姿もだが、なにより尋じん常じようならざるのは、その表情。女は夕たちではなく、墓石のひとつをぼんやり見つめている。ほとんど無表情に近いのに、その無表情さが異様な凄せい絶ぜつさを持っているのだった。この世に存在する、絶望や悲ひ憤ふんを残らず込めたような。

濃のう厚こうに、死、の匂いが漂ただよってくるような。

ぞっ、と鳥とり肌はだが立った。

これは、と怪かい談だんなんて信じない夕でさえ思った。

これは、もしかして、……夢ゆめ子こさん？

いや、わからない。もちろん、わからないが──。

相当に、ヤバいものなのでは、と本能が警けい鐘しようを鳴らしまくっている。女が、一見しただけでは気づかないくらいの遅ち々ちとした動きで、夕たちに振ふり向こうとする、その視線が徐じよ々じよに近づいてくるにつれ、ものすごい悪お寒かんに襲おそわれる。いけない、と感じた。理り屈くつではなく。この女と目を合わせてはいけない。目を合わせたら、きっと、まずいことになる。逃にげなければ。夕はそう思い、花の手を引いて走り出そうとして。

花のほうが、ずっと速い。

反応速度も、動きそのものも。

花は夕が行動を起こすよりも数すう瞬しゆん早く、弾はじけたふうに、

「……、……きゃ────────ッッッ!!」

ものすごい、のどをつんざく絶ぜつ叫きようをあげると、花はなの手を引こうとしていた夕ゆうの手を逆にぎゅううっと強く強く握にぎりしめ、夕が「──ぅわッ!?」と悲鳴をあげて転びそうになるくらいの勢いで引っ張る。きれいに着込んだ浴衣ゆかたが乱れるのも構わずに、夕の身体からだを引きずるようにして一気に駆かけ出したのだった。

３．

墓地を抜ぬけてすこし進んだ、木こ陰かげ。

外がい灯とうが近くにあり、比ひ較かく的明るい場所で。

「夕くん、夕くん、夕くん、夕くん……！」

花の猛もうダッシュに必死になってついていったせいで汗あせびっしょり、肩かたで息をして座り込み、身体からだ中の筋肉がもうすでに限界突とつ破ぱでがたがた震ふるえている夕に、花が夕とはちがう理由でがたがた震えながらぎゅーっとしがみついてきていた。

「出た、夕くん出た！　なんで、なんで、ほんとに、ゆ、ゆゆ、夢ゆめ子こさん……！　ど、どど、どうしようどうしようあたしたちどうしよう!?　呪のろわれるんだ、悪夢が、ナイトメアが、あたしたちに伝染して、……あう、ううう！」

涙なみだ目めを通りすぎて、ぐすぐす鼻をすすって泣いている。

どきん！　どきん！　と暴れ狂くるう花の鼓こ動どうが、伝わってくる。

……まあ、気持ちは夕にもよくわかる。夕だって正直、あの女──夢子さんを目もく撃げきした瞬しゆん間かんは、心臓が止まりそうだった。いや、そのあとは全力疾しつ走そうのせいで心臓が止まりそうになっているが。ただ、夕は花に引っ張られて墓地を飛び出すとき、ちらりと夢子さんを振ふり返った。そうして、見たのだ。

夢子さんがふいに表情をゆるめ、花のあまりの怖こわがりっぷりに耐たえかねたふうにぷっと噴ふき出すところを。

夕はなんとか息を整え、ハンカチで汗を拭ふいて、

「……最後、鴻こうの池いけ先せん輩ぱいらしくないミスだよな。途と中ちゆうまでほんとに、尋じん常じようじゃないくらいに完かん璧ぺきだったのに。つい油断したっていうか、おもしろくなっちゃったんだろうな」

ぽつりと、こぼした。

「──へ？」

意味がわからなかったらしく、きょとん、とする花へ、

「逃にげるときに、わかった。あれ、鴻池先輩だ。たぶんな」

「……え、えーっと──」

花はしばし、考え込むように沈ちん黙もくしてから、

「──あれ、こうのとり先輩!?　えっ、う、うそ！　夢子さんだったよ!?」

「なんつーか、華はなさまが褒ほめるだけはあるっていうか……、ほんとに上手うまいよな。なるほど、鴻こうの池いけ先せん輩ぱいとか演劇部の部長がいない理由が、これでわかった。たぶん、この先、生徒会のメンバーにも協力させて演劇部の部長が潜ひそんでて、鴻池先輩とどっちが参加者をびびらせられるかとかそんなのをやってるんだ」

「……、…………」

「夢ゆめ子こさんっていうのがもともとあった噂うわさ話なのか、蓮はす井い部長が仕込んだ怪かい談だんなのかは知らないけど──」

夕ゆうは納なつ得とくしたふうにつぶやいて、ぼーぜん、としている花はなへと、目を向ける。……頰ほおが熱くなるのを誤ご魔ま化かすように、苦笑して。内心、ラッキーだと思う気持ちも、正直なくはない。一いつ瞬しゆん、しばらく浸ひたっていようかな……？　という誘ゆう惑わくに駆かられそうにもなる。が、やはり、落ち着いてくると耐たえられないくらいにどきどきしてくるので、覚かく悟ごを決めて、

「花」

「……ふえ？」

「ちょっと、その、なんだ。俺も、しょせん、男……だからな。あんまりくっつきすぎてるとどきどきするというか、理性がけっこう、まずいことになるというか──」

「────ッ！」

花はそれで自分が夕にひしっと全身全ぜん霊れいをかけてしがみついた姿勢のままだというのに気づいたようで、さらに、

「あと、えっとな、……目のやり場にすこし、困る、から」

「────ッ!!」

全力疾しつ走そうの結果として浴衣ゆかたの裾すそが思いきりめくれあがってふともも丸出しになっていることにも、いま、気づいたらしかった。花は、ぼっ！　と火を噴ふくように赤くなると、夕がぎょっとするくらいの勢いで慌あわてふためいて、ばばっと身を離はなす。あたふたと浴衣の裾を直し、──夕がぎょっとしていることに気づいたらしい。その表情をまたはっと揺ゆらして、

「……あっ！　ゆ、夕くん！　ち、ちがうからね？　いま思いきり慌てちゃったのはその、夕くんに抱だきつくのが嫌いやだからじゃなくて！　どっちかって言うと、むしろぎゅーって抱きついて甘えたいくらいなんだけど──って、あたしなに言ってんだろ……、うう……」

赤面したまま落ち込んだふうにうなだれた花に、夕はくすっとしてしまう。

自然と、こう答えていた。

「わかってる」

花は、え!?　と驚きよう愕がくの顔になった。

「ッ、甘えたいのが、ばれてた……!?」

「ちがうちがう！　そっちじゃなくて、前半！　その、なんていうか──」

こんなことを言うのは、こそばゆい気もしたけれど、

「──いい子だな。花はなは」

花はいきなりの褒ほめ言葉に、おろおろと、

「ゆ、夕ゆうくん？　え？　えっ？　なに？　なんのこと？」

「華はなさまの、こと──」

夕は明るく笑って、花の頭をぽんぽんっと撫なでた。

「気にしてるんだろ？　華さまが、自分の意志じゃなくて、母親に付き合わされて美び桜おう町を離はなれることになったから。……なんかこう、俺が自分で言うのもあれな感じだけどさ……。いまは、フェアじゃない、と思って」

花は、ぎくっ、とわかりやすく表情を揺ゆらした。

「う。そ、その……。そんな、ことは……。あたしは華のことなんて、ぜ、ぜんぜん……ちっとも……。ちっとも!!」

「はは。うん、そうだな、じゃあ、それはそういうことにしとこう。──さっき、俺が墓地で言いかけたのも、この話だよ。……華さまは美桜町を離れることになったって告げたとき、もちろんいろいろ複雑な思いはあっただろうけど、華さまらしく背筋を伸のばしてたんだ。……花のほうがあんまり深く考えすぎてたら、鼻で笑われるぞ。肝きも試だめしが怖こわいからって手を繫つなぐくらいなら、華さまもきっと──」

立ちあがってお尻しりの砂をはたき落とし、言いながら花へと手を伸ばしたとき。

──え？　肝試しが怖いからって、べつに許さないですけど？

背後に、ごごごご……という炎ほのおを立ちのぼらせ、世にもおそろしい微笑ほほえみをにっこりと浮かべる華の姿がふと脳裏をよぎって、うっ、と動どう揺ようした。

花は目をしばたたかせて、

「夕くん？」

「……。な、なんでもない──」

夕は妄もう想そうを振ふり払はらい、すうはあと深呼吸して胸を落ち着かせて、

「──とにかく！　き、きっと、このくらいは許してくれるさ。華さまが、自分がいないからってあれこれ泣き言を漏もらす子じゃないのは、俺よりも花のほうがもっと知ってるだろ？　……ほら。まだ、肝試しもゴールしたわけじゃないしさ」

「うん……」

花はうなずいてから、ちいさく微笑み、

「……ありがとう、夕くん」

夕の手を、先ほどよりはだいぶ自然に──迷い迷いな感じを消して、握にぎる。夕も「どういたしまして」と笑みを返して、ぐっと力をこめる。花は夕の手を支えにして、よいしょっ、と元気よく身体からだを起こして──。

立ちあがった瞬しゆん間かん。

「────ッ!?」

ぴきっ、と顔を歪ゆがめて、身を強こわ張ばらせた。

夕ゆうは驚おどろいて、

「花はな？」

「う、……だ、だいじょぶ」

花は誤ご魔ま化かすようにそう言って、反射的に浮かせていた右足をおそるおそる、再び地面につける──と、握にぎる手に再び力がぎゅっと入って、

「ぃ、痛っ──」

涙なみだ目めでうめいて、咄とつ嗟さにしゃがみ込みそうになる──のを、堪こらえたようだった。無理やりに笑え顔がおを浮かべて、

「──く、ない！　あ、あはは……」

「いやいや、花！　脂あぶら汗あせ浮いてるしっていうか、どこからどう見ても痛そうだから！　──もしかして、ひねったか？」

「わ、わかんない……。さっきね、走って逃にげてるとき、……たぶん、坂道を慣れない下げ駄たで走ったからだと思うけど──」

このあたりの道は、一応整備されてはいるものの、それほど歩きやすいわけでもないし。

「──たしかに一回だけ、ぐきっ、ってなっちゃったかも……？　え、えっとえっと、でもでも、だいじょうぶだよ夕くん！　気にしないで！　足をつけて体重かけなかったら、なんともないもん。捻ねん挫ざって大げさに言うほどじゃないと思う。筋を、ヘンなふうに伸のばしちゃったのかな？　だから、へいき！」

花は夕を安心させるふうに、両方のこぶしをぐっと固めた。

「あたし、バランス感覚には自信あるから！　けんけんで進めば！」

「さすがに、それは……。夜道だし、坂道だし、ゴールまでだいぶあるし──」

いくら花が、生まれつきの資質のみで女子バスケ部助すけっ人ととして活かつ躍やくできるほど、運動神経抜ばつ群ぐんだといっても。浴衣ゆかた姿で、下駄で、けんけんで、肝きも試だめしをゴールする花の姿を想像してみた夕は、ないな……と首を振ふった。すこし、迷う。迷うが、仕方ない。腹を決めて、片足立ちする花の前にしゃがみ込んだ。

背中を、向けて。

「へっ？　──ゆ、夕くん？」

「……。ええっと、……おぶるよ。俺が」

「だ、……だれを？」

「花を」

「おぶる……、おぶるって、……え!?」

花は飛びあがらんばかりに驚おどろいて、

「え、えっ、えっ!?　えええッ!?　……痛っ……」

「花はな、安静に！　落ち着け！　……気が、進まないか？」

おずおずと、確かく認にんしてみる。

夕ゆうのほうだって、平然と提案しているわけではないので。

照れくささ満点なので。

夕が肩かた越ごしに振ふり返って見つめる先で、花はツインテールがちぎれ飛ぶんじゃないかというような勢いで、ぶんぶん！　と首を振った。

「進む！　すごく進む！　ものすごい速度で進みます！　……けど、え、あれ？　ほ、ほんとにだいじょうぶ？　夕くんの体力的な問題で！」

痛いところを突ついてくる。

夕は一いつ瞬しゆん、う、と怯ひるんだものの、

「それは……、まあ、なるべくがんばるよ」

「それにあたし、あの、お、重いし！」

「……そうなのか？」

「あっ、ち、ちがう！　そうじゃない、間ま違ちがった！　あたし、お、重くはないけど……、羽毛みたいだけど、……うう、ううう。……い、いいのかな、こんなの」

花はその澄すんだソプラノを、かすかな罪悪感に揺ゆらした。

両手の人差し指を、つんつんとつき合わせながら、

「……は、華はな、……怒おこんないかな……？」

夕は苦笑して、

「いいも悪いも、仕方ないだろ。いまは。歩くのが大変なんだから──」

──けんけんさせればいいじゃないですか。

再び、先ほどよりもさらに巨きよ大だいに燃えさかる地じ獄ごくの劫ごう火かを背後にごごごごご……と噴ふきあげる華の姿が思い浮かび、夕の笑えみをひび割れさせる。

花がそのおおきな瞳ひとみをまたぱちぱちとさせて、

「夕くん？」

「…………、だいじょうぶだ」

華さまはそんな子じゃない、きっとちがう、ともう一度湧わきあがった不ふ穏おんな妄もう想そうをどうにか退散させてうなずくと、花は赤くなった顔でしばらく「あー」だの「ううー」だのとうめいて迷ったのちに、おっかなびっくり、腕うでを伸のばしてきた。ゆっくりと、遠えん慮りよがちに、夕の胸むな元もとにまで腕を回してくる。

夕は花を背負って、立ちあがった。

「だいじょぶ？　夕くん、重くない？」

おそるおそる訊きいてくる花に、夕はくすりとする。

「軽いよ」

──この身体からだのどこに、あれだけの元気が満ち満ちているのかと思うくらい。

華はなにも言えることだけれど、こんな華きや奢しやな身体で、どんなときでもよく背筋を伸のばしていられるなと感心するくらい。

「……ほんとに？」

「ほんとだ。そりゃまあ、羽毛みたい、ってほどじゃないけどな」

「……。えへへ」

花はなはうれしそうに、ぎゅーっ、と抱だきついてきて、

「えへへっ、えへ、あははっ」

「わっ、あんまり暴れんな、落ちるぞ！」

「うふ、うふ！　……えへへ、こうしてたら、なんだか怖こわくない。手を繫つないでたときより、もっと！　あたし、いまなら、なんでもできる気がするよ。夕ゆうくん、夕くん、夕くんっ。……ふふっ。ねえねえ、みんなびっくりするかな？　あたしが夕くんにおんぶしてもらったまま帰ってきたら──」

「あ、そのことなんだけど。花の──」

ひとつ、思いついたことを口にしようとしたとき。

夕は背中に、きゅるるる、と切ない音を感じた。

それがなんの音かは、花がもじっと身体をよじったのがなくても、すぐにわかる。

「──花の、その浴衣ゆかたにはなんか、お腹なかが空すくシステムでも搭とう載さいされてんのか？」

「ッ、も、もー！　夕くんの、いじわる！　仕方ないじゃん、だって今日まだごはん食べてないんだもん！」

夕が歩き出しながらくすくすと笑うと、花は恥はずかしげにもう一度「もー……」とささやいて、夕の後頭部におでこをこつんっと当ててきた。

「……そのことなんだけど、って、夕くんなにを言いかけたの？」

「うん。花がお腹空いてるなら、なおさらちょうどいいな。──花の足首を看みたいから、肝きも試だめし、このままここで棄き権けんしてもいいと思うんだ」

「えっ!?」

「手当ては、早いほうがいいだろ。うちにくれば、湿しつ布ぷとかいろいろあるから。コースどおりに回ってたらまだまだ時間かかっちゃいそうだし。たぶん、蓮はす井い先せん輩ぱい的にも、鴻こうの池いけ先輩の〝夢ゆめ子こさん〟がいちばんの目的だったんだろうしさ。……もうちょっと行った先にたしか、麓ふもとにおりる小道があったよな。それをすぎたら、しばらくはないから」

花は戸と惑まどいぎみに、

「え、その、手当てしてくれるのはうれしいけど、……ど、どうして、あたしがお腹空いてたらちょうどいいの？」

「家を出る前に、シチュー作ってきたからさ。よかったら、ついでにうちでごはんも食べれば──って、あ、もしかして」

夕ゆうは勝手に先走った、しまった、とやや慌あわてた。

「肝きも試だめしを続けたい──というか、演劇部の部長がどんなふうな演技をしてくるか、気になるか？　それなら、そうするけど──」

「う、ううん！　演劇部の部長さんは、ぜんぜん！　ちっとも！　まったく！　あたし、あのひと、華はなさま返せーって夕くんとか知ち佳かちゃん先せん輩ぱい責めてくるから、ちょっと苦手だし……。蓮はす井い先輩が景品あるって言ってたし、肝試しゴールしたい気持ちはちょこっとだけあるけど、……でも、夕くん家ちで手当てしてくれるなら、べつにいい。おんぶのまんまずっとコース回るって、夕くんに迷めい惑わくかけちゃうし……。ただ、ただね」

花はなはためらう声こわ音ねで、

「こ、こんなに」

「こんなに？」

「幸せで、ラッキーで、いいのかな……？　夕くん家で、夕くんとふたりでごはんだなんて、ず、……ずるすぎないかな？」

「それなら、だいじょうぶ」

夕はいったん足を止め、花を背負い直してから、ちいさく笑った。

「どのみち、昨日の時点で、肝試しが終わったらごはんに誘さそうつもりだったんだ。だから、シチューも多めに、三人分作ってきた……知佳のぶんも。知佳もくるよ。声かけてある。三人でなら、べつにずるくないだろ？」

「あっ──」

花はほっと、安心したふうに緊きん張ちようをゆるめた。

「それなら、平気だね。そんなに、ずるくない」

「だろ？」

「うん。……でも、勝手に帰ったりなんかしたら、知佳ちゃん先輩とか蓮井先輩、心配するんじゃ──」

「どっちみち、ここからならコースをぐるりと回って展望公園に戻もどるのも、俺ん家まで行くのも、時間は大して変わんないよ。着いてから、先に帰って悪い、って知佳か蓮井先輩に電話入れよう。問題は、……俺のシチューが花と知佳の口に合うかどうかだけだな」

「えーっ、それこそだいじょぶだよ！　このあいだ合宿のとき、夕くんが作ってくれたたらこクリームパスタ、すごく美味おいしかったもん！」

ちょっとうれしくて、人知れず口くち許もとがゆるんでしまう。

「そ、そっか？　……花のほうが、もっと上手だったけど」

「そんなことは──……ほんと？　えへへっ。お料理褒ほめられるのって、うれしいね……。……、……ねえ、夕ゆうくん」

甘い、ささやき。

耳じ殻かくにそっと、なにかやわらかな、綿わた菓が子しみたいにふわふわしたものが触ふれるような。夕の胸むな元もとにしっかりと回された花はなの手がふと、切なげに力を増す。ぎゅっ、とより強く密着してきて、その温ぬくもりや、弾だん力りよくや、儚はかなさが、ふいに、ぞくりとするくらい強く、夕の鼓こ動どうを揺ゆさぶった。花の、コテで巻いたツインテールの穂ほ先さきが、頰ほおをくすぐる。

「……ひとりで──」

「う、ん……？」

花は夜気に溶とけ込んで消えそうな小声で、

「──恋する、って。……難しい、ね……」

そうつぶやくと、おそるおそる甘えるように、夕の肩かたにあごをちょこんと載のせてきた。それとともに、ふわ、と花の香かおりや、体温や、鼓動がさらに強くなる。夕のすべてを、包み込むように。夜の闇やみが、とくん、とくん、と心臓の音を夕により意識させる。いま、ここには、ほかのだれもいない。

夕と、花しか、いない……。

「だって、こうやって、……夕くんにおんぶしてもらえちゃったり、する。もし華はながいたら、あたしが上手うまく歩けないから仕方ないって認めてくれつつも、ぜったいぜったい、ぎゃあぎゃあ騒さわぐもん。こんな、ふうに──」

花が、その唇くちびるを、夕の肩のあたりに埋うずめた。

夕が着ているＴシャツの布越ごしに、花の息遣づかいが、かすかに湿しめった熱さとともに伝わってくる。夕の理性をとろとろに溶かしてしまう、甘さと切なさとともに。花が呼吸する度たびに。喋しやべる度に。

「──甘えたりは、ぜったい、できないもん……」

その唇を開いて、想おもいを言葉として紡つむぎ出す度に。

夕の身体からだに、心に、思い出に染しみ渡わたるように。

「それなのに、いまはこうやって、簡単にできちゃう……。うれしくて、たまらなくて、愛いとしくて、……なんでもしたくなっちゃう。はしゃいじゃう、よ。あたしが夕くんを好きだってこと、感謝してて、愛しくて、切なくて、どうしようもないってこと、いっぱいいっぱい、伝えたくなる。でも──…………」

「……でも？　なんだ、花？」

夕がしずかな声こわ音ねで尋たずねると、花は唇を夕の肩に埋めたまま、

「ほんとにいいのかな、やっぱりこれアンフェアじゃないのかな、って気持ちになる。胸が、苦しくなるよ……」

ぐらぐらと、揺れる声で続けた。

「あたしだけが、いま、こんなに幸せで。夕ゆうくんと、いっしょにいて。精いっぱい、甘えることだってできて。……だって、この前のね、みんなでプールに行ったときとか、合宿の前に水着を買ってて出くわしたりとか、ああいうちょっとしたラッキーとはぜんぜんちがう。ずっとだもん。いま。あたしだけが」

「……花はな──」

「華はなが、お母さんのわがままのせいで、美び桜おう町を離はなれて。華のことだから、きっと、必要以上に落ち込んだり悲しんだりはしないだろうけど、……でもぜったいに、悔くやしいって思いはあるはずだもの。あたし、華がみんなでいっしょにがんばって撮さつ影えいした〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟の完成を、夕くんとすごす夏休みを、どれだけ楽しみにしてたか、知ってるもん。……なのに、あたしばっかりが、こんな──」

花はそこで、はっ、としたふうに夕から顔を離した。

「──あっ、ゆ、夕くん！　誤解しないでね？」

「誤解？」

夕は首を傾かしげたあと、すぐに察する。

「花が、華さまを気にかけてること？」

「き、気にかけてなんか、ないのーッ！　ちっとも！　まったく！　演劇部の部長さんに対するくらい無関心！　あたし、華のことなんて大だい嫌きらいだし、どうでもいいし、む、むしろもう、ふ、ふふふ、帰ってこなかったら、ずっとずーっと夕くん独ひとり占じめできちゃうっていうか、……その、ええっとね──」

花は元気なく、声のトーンを落として、

「ひとつだけ」

ぽつり、とつぶやいた。

「人生で、ひとつ。最初で、最後。ほんとに、たったひとつだけ。あたし、華に、感謝してることがあるから……」

「……訊きいても、いいのか？　なにを感謝してるんだ？」

「──スタートラインをおなじにしてくれたこと。……あたしにちゃんと、チャンスをくれたこと……」

儚はかない声こわ音ねでささやかれた花の言葉がなにを指しているのか、わからないほど、夕は花と華のことについて鈍にぶいわけではなかった。

──夕の許もとに届いた春の嵐あらし。あの、夕の、いや、夕たちのいまをすべてがらりと変えた、ラブレター。

華が、東雲しののめ華、ではなくて、はな、とだけ書いて夕にくれたラブレター。

あれを、ふたりの〝はな〟からとして出したこと。そうしなければきっと、自分の気持ちは華のものになっていただろうということを、夕はよく知っている。華はそうできたのに、花が自分自身の気持ちに戸と惑まどっているあいだに、完全に決着をつけたりはしなかったのだ。花はなが追いかけてくる余地を残したのだ。

──フェアに。真正面から。誇ほこりをかけて。不戦勝ではなく、打ち勝つために。

「……だからあたし、……わかんない。借りを返すってわけじゃないけど、あたしだって、華はな相手にはフェアでいたい。不戦勝じゃなくて、真っ向からぶつかって、負かしてやりたい。こんなふうに華が嫌いや々いや、お母さんのわがままに付き合わされて美び桜おう町を離はなれてるんじゃないときにこそ、夕ゆうくんの心を、夕くんとの〝特別な思い出〟を奪うばいたい。──そう、ほんとに思ってる、のに……」

ふいに、それまでしずまり返っていた山のどこかから、夕暮れの忘れ物のようなアブラゼミの鳴き声が、じぃっ、と短く一度だけ聞こえてきた。まだ、夏は続くのだということを、夕たちに思い起こさせるかのごとく。

「……いつまでもこうしていたい、夕くんにぎゅっとしてたいって感じるのは、……あたしのわがままなのかな。あたし、ずるいのかな。華だったらぜったい、一度決めたことなら、迷わないのに──」

夕は花を大切に背負ったまま、その息いき遣づかいをすぐ耳みみ許もとで感じながら、遠くに明かりが点々とするほうへ──麓ふもとへとおりる小道に入る。花にも、華にも。ふたりともに、特別な思い出をプレゼントしたい。しかし、そうしてやれない、どうしたらいいのかもわからない自分の未み熟じゆくさが、無性に情けなかった。

４．

園その端はな家の自宅マンションに着いて、花を背中からおろしてリビングのおおきなソファに座らせて、まず行ったのは──。

「──花。……足を」

「うん。こ、これで、いい？」

「おう」

救急箱から取り出したスプレー式の鎮ちん痛つう消しよう炎えん剤ざいを、花の患かん部ぶ──足首に吹ふきつけることなのだけれど。

煌こう々こうと灯ともる蛍けい光こう灯とうの明かりの下、浴衣ゆかたの裾すそをめくって、差し出されている花の白い足。この夏、黒くろ髪かみ島じまで合宿をしたりウォーターパークに出かけたりと活動的に遊んでいるわりにあまり日焼けした様子がないのは、きちんと気を遣っているからかそれともそういう体質なのか。わからないが、これは──。

生なま唾つばを吞のみ込んでしまう。ごくり、とその感かん触しよくで、はっと我に返る。

「ゆ、夕くん？　どしたの？」

「……なんでもない」

これは、手当てなのだ。欲望よ何いず処こへと去れ。いくらその、花はなの細いなりにむちっともした肉感的な生なま足あしが目の前にあるからといって、手当てするからと誘さそっておいてひとり興奮していたら、それはただの変態である。夕ゆうは熱くなった頰ほおを意識しつつ、いかんいかん、と咳せき払ばらいひとつして、左手で花の足をそっと摑つかんで──。

「──ひゃっ」

花がとつぜん、びくんっ、としたので、夕のほうも驚おどろいた。

「ッ、わ、悪い！　なんだ、花!?」

「……あっ、ううん！　だいじょぶ！　なんでもない！　ちょっとくすぐったかっただけだから！　──はい。お願いします、夕くん」

花が改めて、ほんのすこし恥はずかしそうにしながら、足を差し出してくる。

夕はその足を「……」と見つめて、先ほどよりも慎しん重ちように、そっと手を触ふれて、

「──やんっ、あははっ」

花は再び、今度は笑い声つきで、逃にげるように足を引っ込める。

夕は花の顔を見あげて、もしかして、と思う。

……足の裏が、花の弱点？

なんだかすこし、いたずら心が湧わいてきて、

「……花」

「なに？　夕くん──って、あれ？　ゆ、夕くん？　なんでそんな楽しそうな顔──ひゃっ！　あは、あははは！　ちょ、夕くん、あはっ、やめて、あはははは！」

指先をがしっと摑んで、逃げられないようにしてから、足の裏をくすぐってみる。やはり、弱いらしかった。花は笑いながら、ソファの上に転がって、悶もだえまくる。しかし、夕は逃がさない。離はなれようとする花を追いかけてソファの上に乗り、……園その端はな家のソファはふかふかしているやつだ。膝ひざがソファに沈しずみ込んで、夕はバランスを崩くずして──。

どさっ、と。

「──あっ……」

吐と息いきをこぼしたのは、夕にのしかかられるような姿勢になった、花だ。

夕はソファの上、危あやういところで咄とつ嗟さについた手を支えにしたまま、しばらく花と見つめ合って、

「……えっと、その、……なにしてんだろうな、俺は」

身体からだを離して、赤くなった頰をかく。

花が、あはっ、と笑った。ちょっとふざけたふうに、

「びっくり、した！　夕くんに襲おそわれちゃうのかと……、うふふ、足の裏は禁止！」

「うん。ごめん。調子に乗った。──花がすごいくすぐったがるから、つい」

「えーっ？　夕ゆうくん、いじわるっ」

夕は頰ほおをゆるめて、

「花はなが、いじわるしたくなるような反応するから」

そうして一度笑い合うと、先ほどまでの、ちょっぴりしんみりしていた空気がだいぶほぐれた気がした。肩かたにヘンに入っていた力が、抜ぬけたように思えた。夕は改めて花の足首に消しよう炎えん剤ざいのスプレーを吹ふきつけて、

「どうだ、花？」

「つめたくて、気持ちいい！」

「さっきよりはいくらか楽になってる？」

「ええと、ちょっと手を貸して、夕くん？」

花は夕が差し出した手を握にぎって立ちあがり、慎しん重ちように床ゆかへと右足をつける。

調子をたしかめるよう、かすかに体重をかけてみて、

「……うん。とりあえず、さっきみたいに足をつけただけで激痛が……みたいことはない、かな？　さすがにまだ飛んだり跳はねたりする気にはなれないけど、……いまスプレーしてもらったし、もうちょっと休んだら、だいたい平気になると思う」

「そっか。よかった。でも、まあ、大人しくしてたほうがいいな。──とりあえず、座っててくれ」

夕は言いながら、リモコンでテレビの電源を入れる。

「花はテレビ、なにがいい？」

「バラエティ！　……夕くん」

夕が指示したとおりソファにちょこんと座り直した花は、そわそわして、

「あの、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、いつごろくるのかな？」

「ん。いまから、電話してみるよ。勝手に帰ったことも謝っとかないといけないしな」

夕はポケットから携けい帯たい電話を取り出しながら、リビングダイニングと繫つながったキッチンへと足を向ける。作っておいたシチューにお玉で水を足し、軽くかき混ぜつつ、コンロの火を点つけた。

点火の音が聞こえたのか、雰ふん囲い気きで察したのか。花がリビングのソファからちょっと慌あわてた感じで振ふり返ってきて、

「夕くん？　もしかして、ごはんの支度したくしてる？　それならあたし、お手伝い──」

「いいよ。クリームシチュー、温めるだけだから。ごはんも炊たけてるし。……うち、ごはんにシチューかける派なんだけど、花は平気か？　パンのほうがいい？」

クリームシチューに白米なんて！　というひとも多そうなので。ふと心配になって尋たずねてみると、花はくすくすっと笑った。

「うちはパン派だけど、興味あるから平気だよ。夕くん、今日、お母さんは？　お仕事？」

「うん。今日は常連の団体さまの予約があるからって、機き嫌げんよかったよ」

「えへへ、大人気だね。夕ゆうくんのお母さん、きれいだもんね。──あれ？」

花はなはふと、棚たなの上に置かれた水すい槽そうに気づいたようだった。

「わあ……、この金魚って、花火大会のときの？」

「そう。みんなまだちゃんと元気だぞ。一匹ぴきも欠けてない」

キッチンで花と会話し、時折シチューをかき混ぜつつ、片手で携けい帯たい電話を操作している。知ち佳かとは編集に関連してよく喋しやべっているので、アドレス帳ではなく着信履り歴れきから。通話ボタンを押して、呼び出し音が鳴りはじめて──。

すぐに、知佳は出た。

『……夕くん？』

「あ。もしもし？」

『はいはい？　──というか、どうしたの？　ちょっと遅おそくない？　夕くんたちのあとのペアが、そろそろ戻もどってきそうなんだけど……。……そっか、んふふ──』

知佳は、仕方ないなあ、この子はまったく、みたいなニュアンスを込めて、

『──迷子ね？』

「ちがう！　……悪い、いま家に帰ったんだ」

『そう、……って、え？　家？　なんで？』

「墓地のあたりで、ほら、鴻こうの池いけ先せん輩ぱいが、夢ゆめ子こさんだっけ？　やってただろ？　あれでびっくりして走ったときに、花がちょっとだけ足をひねっちゃって。手当てしようと、……ごめん。勝手に。蓮はす井い先輩にも、謝るよ」

『それはぜんぜん構わないけど、……花ちゃん、捻ねん挫ざ？　だいじょうぶ？』

知佳がふざけた口調を消して尋たずねてきたので、夕は「ああ。捻挫って強調するほどひどくはないみたいだ」となるべく明るい声を返した。

「手当て──っていっても、コールドスプレー振ふっただけだけど、したし。最初、ひねったばっかりのころよりは痛みも引きはじめてるみたいだし」

リビングのほうを見やると、夕の電話の声が聞こえていたらしい、花が申し訳なさそうに手を合わせておおきな声を張りあげた。

「知佳ちゃんせんぱーい！　ごめんなさいー！　でも、だいじょぶー！」

「……だ、そうだ」

『にゃはは、花ちゃんの声はよく響ひびくわねえ。そっか……、ま、大事じゃないならいいわ。……って、夕くん。さらっと、鴻池蘭らん子こがやってた夢子さんって言った？　……よく気づいたわね。その後の演劇部の部長と生徒会の役員たちがやった〝墓場のハロウィーンパーティ〟では気づいた子も何人かいたみたいだけど、鴻池蘭子の段階で気づいたのって夕くんたちがはじめてよ。さっき半泣きで戻ってきたよもぎちゃんなんて、蓮井くんにネタばらしされて、すっごいぷりぷり怒おこってるんだから』

「ぷりぷり？」

『ええ。ほんとに鴻こうの池いけ蘭らん子こが風邪かぜ引いたんだと思って心配したのと、本気で怖こわかったらしいのと。リボンもどっかでなくしたし──って』

「リボンは、鴻池先せん輩ぱいがいる墓地に落ちてたぞ。こっちも拾う余よ裕ゆうなかったけど……、知ち佳かは鴻池先輩のこと知ってたんだな」

『もっちろーん、……夕ゆうくんたちは怒んないでね？　花火大会が終わったあと、蓮はす井いくんから連れん絡らくがあったのよね。ほら、鴻池蘭子と演劇部の部長って仲悪いから。実は今年の肝きも試だめし、ふたりの演技対決みたいな様相になっててって──……どうだった？　鴻池蘭子の演技。上手だった？』

「……マジでびびった。気づいたのは、偶ぐう然ぜん。じゃないと、花はなが足をひねるくらいの勢いで逃にげたりはしないだろ」

『ま、そうね。演劇部の部長のほうは──……鴻池蘭子のとこで帰ったなら、見てないか』

知佳はけらけらっと笑い声をあげる。

『あいつ、夕くんたちに演技のなんたるかを見せつけてやるんだーって意気込んでたのに、ぷっ、くく、かわいそう。華はなさまいないし、踏ふんだり蹴けったりねえ。……花ちゃんは、鴻池蘭子の演技を振ふり返って、どんなふうに思ってるのかしら？』

シチューがある程度温まったみたいなので、いったんぎりぎりまで火を弱め、すこしずらしてフタをしてから、花がいるソファのところまで戻もどる。

「花。知佳が、鴻池先輩の夢ゆめ子こさんはどうだったかって」

「……めちゃくちゃ、上手だった！　やっぱり、すごいよ。こうのとり先輩。華の、次くらいに。あたしもいつか、あんなふうになんでも演じられるようになるのかな？　……うう、自信ないや……」

『ふ、ふふふ、夕くん、ほらね？　わたしは決しておもしろがって夕くんたちに黙だまってただけじゃなくて、こうやって花ちゃんにも得るものがあると思って、実は鴻池蘭子と演劇部の部長たちだってことを黙っていたのだ……！』

夕は「噓うそくさいな」と苦笑する。

「まあ、とにかく、いま蓮井先輩たちともいっしょなんだろ？　蓮井先輩に、先に帰ってごめんっていうのと、鴻池先輩の夢子さんはほんとに怖かったっていうのを伝えておいてくれ。……で、知佳」

『なあに？』

「今日、うちでごはん食べようって話してた件だけどさ。俺と花はこのままうちで待ってようと思うけど、そっちはいつごろ──」

『──あー……』

と。

知ち佳かはなぜか、気まずそうにうめいた。

夕ゆうは、ん？　とちょっと嫌いやな予感を覚えて、

「……どうしたんだ？」

『いや、その。夕くんたち戻もどってきたら、言おうと思ってたんだけど。……さっき、さくらさんから電話があってね』

すでにもう、お店に行っているはずの、夕の母から？

『女の子がひとり、これはほんとに夏風邪かぜを引いてダウンしちゃったから、今日は団体さまが入ってて大変だし、肝きも試だめし終わったらきてくれないかって。さくらさん、今日、夕くん家ちでごはん食べること知ってたんでしょ？　だからさくらさん申し訳なさそうだったし、わたしもちょっとお金が入り用だし、……オッケイしちゃった。てへ♡』

「……、…………え？」

『せっかくごはん用意してくれてたのに、ごめんねえ？　……ま！　でもむしろ、夕くんと花はなちゃん的にはいいわよね？　わたしみたいなお邪じや魔ま虫むしいないほうが！　……そんなわけで、こっちはまあちゃんとしとくから、そっちはそっちで楽しんで！　わたしは、バイト代を稼かせがせていただきます！』

にゃはは、と知佳は誤魔化すように笑った。

『さくらさんにはわたしからしっかり言っとくから、なんなら、花ちゃん園その端はな家にお泊とまりとかさせちゃったらいいじゃない？　ね？』

「──お泊まり!?」

思わず発してしまった声に、花が「へ？」と振ふり仰あおいでくる。

『あっ、でも夕くん、はぁはぁしていまにも性欲が爆ばく発はつしそうになる気持ちはわかるけど、ヘンに焦あせっちゃ格好悪いんだからね？　きちんと順序を踏ふんで、まずはさっき蓮はす井いくんも言いかけてた、キスから──』

「キスからって……！　おまえな──！」

夕は電話に向かって叫さけびかけて、ぐっと堪こらえる。

花が、すぐそばにいるから。

しかしすでに遅おそくて、

「キ、キス……!?」

びっくりしている花に、うっ、とうろたえる。

知佳はこちらの状じよう況きように気づいてか気づかずにか、気楽げに続けてきた。

『ま、そういうことだから。ちなみに、肝試しの景品って駄だ菓が子しだから、ひとまずわたしが受け取っておくわね？　で、夕くんがごめんって言ってたって蓮井くんに伝えておくから、代わりに、花ちゃんにわたしから、ごめん！　って伝えておいてね。ええっと、三人で観みに行く映画についてはまた、メールか電話するから──……なに？　ええ？』

電話の向こうで、だれかが知ち佳かに話しかける声。落ち着いた美声なので、蓮はす井い部長のものかもしれない。知佳はそちらに『うん。花はなちゃんがちょっと足を傷いためたから、先に──』と返答しつつ、

「ちょっと待っ、話はまだ終わってな──」

ぶちっ、と一方的に電話を切りやがった。

花が呆ぼう然ぜんと、夕ゆうを見あげてきて、

「……夕くん。お泊とまりとか、キ、キスとかって……？」

緊きん張ちようをその瞳ひとみににじませ、訊きいてくる。

夕は自分自身でもなんだかよくわからないが、ぎくり、として、

「い、いや！　それはただ、知佳がいつもみたいに適当なことを言っただけだから、その、気にしなくても！　というか、気にしないでくれ！」

「……ち、知佳ちゃん先せん輩ぱいは？」

「……。…………」

夕と花以外だれもいない、がらん、とした園その端はな家のリビングダイニング。

先ほどゆるんだ空気が、再び、あるいはさらに気まずく張り詰つめたような気がする。不安そうに、けれどもどこかほんのすこしどきどきしたふうな花の顔を見つめて、

「今日、とつぜん、バイトが入ったって。肝きも試だめしが終わったら、そっちに行くことになっちゃったから、ごめんねって……」

知佳がこられない、ということは当然、このままふたりきりということで。

偶ぐう然ぜんが重なったからとはいえ、結果的にこれは──。

──花を、夜の、だれもいない自宅に連れ込んだ、みたいな形になってる……？

とりあえず、ふたりでバラエティ番組を観みていても仕方ないので。

知佳がこられないといっても、お腹なかが空すいているという現実は変わらないわけで。

「──それじゃ、花。シチュー入れてくるから、そっちのテーブルで待ってて」

夕が携けい帯たい電話を収めてから告げると、花は「う、うん」と。ソファから腰こしを浮かせて、ひょこひょこと歩きはじめ、──あっ、と夕は思い出す。キッチンに向かいかけたところで身を翻ひるがえし、花のそばに駆かけ寄って「ごめん」と手を貸した。一いつ瞬しゆんとはいえ気が回らなかったのは余計な考えに気を取られている証しよう拠こだったが、

「あ、ありがと……」

夕の手を取るなりかあっと頰ほおを染め、緊張した声こわ音ねでそう答えた花も、いまの知佳との電話のせいで、花自身が「ずるすぎる」と言った〝ふたりきりでの食事〟という状じよう況きようをあきらかに意識している様子だったので。

う、と夕ゆうは動どう揺ようする。どくん、とおおきく跳はねた鼓こ動どうが、繫つないだ手から伝わってしまわないかと心配になる。

いやいや平静に、平静になれ、と自分自身に言い聞かせる。そんな、ヘンに意識さえしなければ、夜だとか自分の家だとかそういうことを度外視すれば、ただ単に花はなとごはんを食べるというだけのことなのである。そう、花と。夕が大切な、だれよりも愛いとしい女の子のうち、片方と。ふたりきりで。母も仕事なので絶対に帰ってこなくて。完全に、だれからも邪じや魔まが入らない状じよう況きようで。しかも、こんなにも愛くるしい浴衣ゆかた姿で。ここでなにが起きても、夕と花のふたりしか知る由よしがない状況で──。

「──夕、くん？」

「ッ、す、すぐに準備してくるから！　飲み物はミネラルウォーターでいい？　牛乳もあるけど、どっちがいい？」

「お水で、だいじょぶ」

ん、わかった、と答えてキッチンへ向かいながら、俺いまヘンな顔してなかったかな、と不安になった。……ええい、考えるな！　とまた言い聞かせ、両手を頰ほおに当てて火ほ照てっているか否いなかをたしかめてから、お皿を用意して、

「……あの、夕くん」

花から声がかかったので、リビングダイニングへと目をやる。

花は、テーブルの上に置きっぱなしにしていたビデオカメラに目を留めて、

「このビデオカメラって──」

夕はしゃもじをざっと水に濡ぬらしながら「あぁ」と答える。

「肝きも試だめしに持って行こうかどうしようか迷ってさ。……まあ、結局はやめたけど。どうせ暗いし、光源もないだろうし、上手うまく撮とれないから」

「ふうん……、観みてもいい？　このあいだ〝向日葵ひまわり街かい道どう〟で撮うつしてくれたやつ？」

「いちばん新しいのは、そうだな。いいぞ。適当に、時間つぶしててくれ」

準備に戻もどる。お皿にごはんを盛って、熱々のシチューをかける。氷を入れたコップに、中硬こう水すいのミネラルウォーターを注ぐ。あとは、冷蔵庫のなかに用意していたゴボウと大根のサラダも。それらをお盆ぼんに載のせて、リビングダイニングのテーブルへ戻る。と。

ビデオカメラを触さわっていた花が「ッ」と、ちょっぴり焦あせったふうにカメラをテーブルに置き直した。逃にげるようにうつむいた花の頰が先刻よりもさらに紅潮しているように見えたので、夕はなんだかどきっとして、

「花？」

「な、なんでもないよ。……シチュー、いい匂におい」

「一応、今日は気合いを入れて、市し販はんのルーを使わずに作ってみたんだ。……じゃ、じゃあ食べようか」

「う、うん」

リビングダイニングのテーブルに、ふたりで向かい合って。

いただきます、と手を合わせて。

……これはなにか、まずい気が、と夕ゆうは胸中で独ひとり言ごつ。

いや、シチューが不味まずいのではなくて。シチューの出来は、我ながらよくできていると思った。花はなもひと口食べて、両目を見開いて「……美味おいしい」と言ってくれたし。そうではなく、この間まが。食事に集中すると、どうしても会話は減ってしまうわけで。なんとなく、ヘンに意識し合った気まずさが緊きん張ちよう感に変わり、緊張感はどきどき感に変わるわけで。沈ちん黙もくは、よくない。なにか喋しやべらないと、夕は焦あせりぎみに考えて、そうだ、と思いついて、

「花、あのさ──」

「そうだ、夕くん──」

花も、おなじように考えたらしい。

無理に作ったような笑えみを浮かべて顔をあげた花と、口を開くのがまったく同時だった。夕と花は「ッ」と息を吞のみ、頰ほおにさっと朱しゆを走らせて、慌あわててシチューに向き直る。ひと口、ぱくりと食べてから、

「──な、なんだ？　花？」

「う、ううんっ。夕くんから、どうぞ」

「ぃ、いや、まったく、大したことじゃないんだけどさ。……せっかくきれいな浴衣ゆかたなんだから、シチュー散らないよう気をつけてなって、言おうとして。……花は？　ごめん、なにを言いかけた？」

「あっ、うん。あたしも大したことじゃないっていうか、夕くんってお野菜、けっこうおおきめに切るのが好きだよねって、……ごめん、ほんとにどうでもいい話で」

「そんなこと、は──……」

「……う、うう……」

……会話が、どうにも盛りあがらない。というより、空気を元通りにできない。時間が経たつにつれ、どきどき、どきどき、とどうしようもないくらいに鼓こ動どうが速まっていく。花が緊張している、意識しているのが伝わってくるから余計に夕は意識するし、たぶん、それがまた花に伝わって、より意識させてしまう。

テレビのバラエティ番組がＣＭになったので、夕はそうだと思って、

「花」

「えっ？　な、なに？」

「チャンネル、ちょっと回してみてもいいか？」

「あ、うん、そだね。あはは、ほかにもおもしろいのやってるかも──」

賛同した花はなもこの張り詰つめた空気、どきどきと鼓こ動どうを揺ゆさぶり続ける、あきらかに危険な緊きん張ちよう感を変えようと思っているにちがいなかった。花が見やった先、テレビへと夕ゆうはリモコンを向けて、適当にザッピングしてみて、

『────ッ！』

なんのかはよく知らないが、ドラマをやっていて。

それがちょうど、軽いものとはいえ、キスシーン中だったので。

夕は大急ぎで、チャンネルを変える。バラエティに戻もどして、

「は、はは……、あんまりおもしろそうなの、なかったな」

誤ご魔ま化かすような笑え顔がおを向けると、

「──うん」

慌あわてて、目をそらしたらしい。花は真っ赤っかになってうつむき、じっと半分近くまで減ったシチューを見つめている。……ぜんぜん、誤魔化せてねえ、と夕は自じ嘲ちようぎみに考えた。花はシチューをもうひと口、可か愛わいらしくぱくりと食べて、

「……、……キスって」

長い躊ちゆう躇ちよののちに、思いきったふうにそうつぶやいた。

目は合わせられない、といったふうに、視線は落としたまま。

「知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、電話でなんて言ったの？」

「うっ。それはな、いや、べつにおかしなことじゃなくて、つまり──」

もちろん、誤魔化そうと思った。しかし、夕はそれらしい噓うそを咄とつ嗟さに出せるくらい器用ではなく、また、花に対して真しん摯しでいようという思いも強かったので。言葉に詰まって、羞しゆう恥ち心しんが表情に浮かんでしまい、間ができて、……誤魔化せるタイミングではなくなる。夕も花を見ていられなくなって、視線をシチューへと逃にがして、

「──きちんと順序を踏ふんで、まずはキスから……とかなんとか」

「順序……」

「……は、花、あれだぞ？　知佳のことだからまた、からかって適当言ってるだけだからな？　気にしなくても──」

「──夕くんは」

花の、声は。

驚おどろかされるくらい、震ふるえていた。顔をあげて、知佳との電話を終えて以来はじめてかもしれない、まっすぐに、じっと、夕を見つめてくる花の表情も、どこか儚はかなく、思い詰めたように揺ゆれていた。切ない瞳ひとみに魅み入いられ、あ……と吐と息いきだけをこぼして固まった夕に、花はふと泣きそうな顔をして、

「あたしと」

緊張とともに、ごくり、と唾つばを飲み込んで、

「キス、……」

からん、とコップの氷が音を立てる。

一いつ瞬しゆん止まった時間を進める音。運命のサイコロを転がす音。

「……したいって、思ったりしてくれること、あるのかな……？」

最後は、恥はずかしさに勝てなくなった様子で、顔を伏ふせながらだった。

ちいさな、しずかな、蚊かの鳴くようなその声が部屋中に響ひびいて、空気の色を変える。

夕ゆうはわずかに、呼吸を止めた。どくん、どくん、と激しい心臓の音が胸からこぼれて、きっとおなじくはちきれんばかりに脈打っている花はなの鼓こ動どうとぶつかって、溶とけ合って、ほかのぜんぶの音なんてあっさり砕くだいてしまいそうだった。テレビの音も、壁かべ時計の秒針の音も、いまはもうはるか遠くにしか聞こえない。ここではない世界。夕と花だけがいる、いまこの世界の、はるか外から聞こえる音……。

噓うそは、つけない。

真しん剣けんな問いかけには、真しん摯しに答えなければならなかった。いまはそうしなければいけない、でないと花を傷つけるだろうということは、容易に理解できた。だから夕は、痛いくらいに音を立てる胸をそっと押さえて、やはりうつむいて、一点の曇くもりもなく答えるしかなかった。素す直なおに。心のままに。

「──ないわけは、ないじゃないか……」

そこからはふたりともずっと無言で、お互たがいに真っ赤っかになったまま、油断すれば震ふるえそうになる手でシチューの残りを食べた。

……やばい、これはほんとうにやばい、と夕は思う。この、いまにも破は裂れつしてしまいそうなほど張り詰つめた、空気。痺しびれるような甘さと息苦しいまでの切なさに、理性も思考も残らずぐちゃぐちゃにされてしまいそうな。いつの間にか、静せい寂じやくが気まずくなくなっている。心地ここちよくて、身を委ゆだねてしまそうになっている。

夕は震える息を吐はいて、意を決し、無理やり明るい表情をして、

「──ごちそうさまっ」

手を合わせて、立ちあがった。

「花。ちょっと待ってて。……食後の紅茶でも、淹いれるから」

花がその言葉に、はっと顔をあげる。

夕とおなじく、なにかしないと落ち着かない気分になっていたのかもしれない。花は慌あわてた感じに立ちあがって、夕を追いかけるように、

「あっ、夕くん！　あたし、やるっ。やっぱり、なにもかも夕くんにやらせちゃって、悪いから──」

──片足を、すこしだけれども傷いためていることを忘れて。

花が「ッ」と転びそうになるのに気づいて、夕は「花──」とかばおうとして。

すべてはきっと、偶ぐう然ぜんの積み重ね。薄はく氷ひようの上に生まれた一いつ瞬しゆん。たとえこの夏を何度かやり直したとしても、いまここにしか存在しないような奇き跡せきの果てに。あるいはそれを、運命と呼ぶのかもしれなかったが。

衝しよう撃げきがあって、気づいたときには花はなのきれいな顔が、夕ゆうのすぐ目の前にあった。

先ほど、ソファの上で、ふざけていて夕が花にのしかかるようになったのと逆の形で。花が驚おどろいてこぼした呼気が、夕の唇くちびるに触ふれるくらい。ただ、先ほどとちがうのは、……退どかなかった。花は、夕の上から。

しばらく見つめ合ったのが、どのくらいの時間だったのか、夕にはよくわからない。花の表情が、この夏休みで見たほかのどんな瞬間より、撮さつ影えい合宿で蘭らん子こに厳しいことを言われたときより、ウォーターパークの帰りの美び桜おう駅のときよりも、激しく、切なげに揺ゆらいだ。そして、苦しげにあえぐかのように、

「……こんなの、……ずるい。夕くん──」

泣きそうに。

「──こんなの、我が慢まん、できるわけ、……ないよ……」

泣きそうに。

「……夕ゆうくんとの、ふたりだけの特別な思い出を、あたしだって、作りたい──……」

花はなのツインテールが、甘い匂においをふわりとともなって、夕の耳にかかる。

花の睫まつ毛げが震ふるえ、その瞳ひとみがゆっくりと閉じられる。夕の脳裏を、知ち佳かがふざけて語った言葉がよぎった。ただの意志じゃない、そうするのが自然だという雰ふん囲い気きに導かれるまま唇くちびるを寄せて──。まるで、それが予言のように。

心臓の音が、聞こえる。

やわらかく、やさしく、あたたかく、甘美に、すべてをとろけさせられそうな感かん触しよく。

それは一いつ瞬しゆんと、花と、あふれてこぼれ落ちる想おもいと、切なさの味。

──恋の、匂い。

第三章　「はじめてのちゅうとはじめての避ひ暑しよ地」

１．

それはほんとうに、まばたきのような一いつ瞬しゆんだけのことだった。

永遠のような、絶対のような、甘美な刹せつ那なのあと。

花はなはその唇くちびるを、ゆっくりと、夕ゆうから離はなす。

夕も、花も。呆ぼう然ぜんとして、お互たがいを見つめていた。頭が、現実になかなかついていかない。ただただ、うっとりしてしまう、たぶんこの世に存在するほかのどんなものよりも甘い余よ韻いんだけが、唇に残っている。密着している花の身体からだが、浴衣ゆかた越ごしにもわかるくらい熱い。燃えているかのように。心が、赤せき熱ねつしている、ように。

花が、とろんとした口調でささやく。

「夕、くん……」

鼓こ動どう以外のすべてが雑音でしかない、静せい寂じやくの世界で──。

──ぴちゃんっ、と。

ふいに、なにかの水音が、やけに強く耳に届いた。

夕と花はまだどこかぼうっとしたまま、音がしたほう──リビングの棚たなの上を見やる。丹たん念ねんに手入れしている、水すい槽そう。そこで泳ぐ金魚が、水面を跳はねた音だった。そう、花と華が花火大会のときすくった金魚。

花、と、華が。

その思考が、夕と花を同時に我に返らせた。

『────────ッッッ!!』

頰ほおがかっと熱くなるのを夕が自覚した瞬しゆん間かん、それ以上に、花がかあああっと爆ばく発はつするようにその顔を朱しゆに染めた。びくんっ、と飛び起きて、

「……ッ、ゆ、あ、あたしっ──」

自分がなにをしたのか、はじめて気づいたふうに。

信じられない、というふうに。

花の表情が激しく、泣きそうにひび割れた。おそらくは、罪悪感で。

「ッ、あ、あたし、あたしなんてこと、そんなつもりじゃ、夕くん──」

「……花、いや、……その、俺は──」

夕ゆうも、言葉を出せない。

なにを言えばいいのか、わからない……。

花はなはあうあうと混乱しきった様子で、

「あたし、あたし……！　そんな、華はなに悪いってあれだけ言ってたくせに、なんでこんな、だって、だって──」

言いながら、その顔が、ますますきゅっと歪ゆがんだ。

見ているほうが胸を締しめつけられるほど、切なく。

「──だって、あたし、夕くんのことが好きで、だから、我が慢まんできなくて、……でも、……あう。あたし、夕くんに、キ──」

そこでまた、ぼっ、と顔から火を噴ふいて口を閉ざす。羞しゆう恥ち心しんと罪悪感、戸と惑まどいと迷い、うれしさと切なさ、さまざまな感情がごちゃ混ぜに渦うず巻まき、もうわけがわからないといった様子の花は、耐たえかねたふうに、両目をぎゅっとつむって、

「──う、ううう！　夕くん、ごめん、ごめんなさい……！　ぁ、あたし、帰るね！　ごちそうさまでした！」

逃にげるようにして、身を翻ひるがえした。

夕ははっとして、

「……花！　待っ──」

咄とつ嗟さに伸のばした手はたしかに、花に届いた。

花の手を、ぎりぎりで摑つかめた。

しかし、振り返った花が──。

かすかにだが、その瞳ひとみに涙なみだを溜ためていたから。

水すい晶しようのような。心の内に吹ふき荒あれるさまざまな感情を、純度の高い宝石として凝ぎよう縮しゆくしたような。夕は不意を打たれた気分で、どきりとして、手を離はなしてしまう。花は自由になった手で目め許もとをごしごしこすって、ぐずぐずと鼻をすすって、夕に向かって一度ぺこっと頭をさげると、すこしだけ右足を引きずって小走りに駆かけていった。

追いかけられなかった。

普ふ段だんならいざ知らず、いまの花相手ならできただろうと思う。玄げん関かんか、あるいはマンションの通路で追いついて、後ろから抱だきしめることもできたはずだった。しかし、夕にはできなかった。

その行動ではいまの花の、複雑な涙を止められないということを、直感的に悟さとってしまったから。

そうすればきっと花は夕の抱ほう擁ようを受け入れてくれるだろうし、花の心のある部分は救えるだろうが、……それ以上に、花の胸をえぐる罪悪感をさらに増ぞう幅ふくさせてしまうだろうということがはっきりとわかったから。

玄げん関かんのドアが閉じられ、足首を傷いためているため花はなにしては不規則な下げ駄たの足音が、からん、ころん、と遠ざかっていく。

夕ゆうはひとり、リビングの床ゆかに座り込んだまま、

「──くそっ……」

ごちゃごちゃになった気持ちを整理できず、無力感を嚙かみしめてうめいたあと。

──ただただ甘い、あの唇くちびるの感かん触しよくを、思い出した。

強きよう烈れつな感情とともに、

「……、…………ッ!!」

胸のいちばん深いところから湧わきあがるのは、夕自身驚おどろくほどに、戸と惑まどうほどに、どうしようもないほどに激しい、それこそ荒あれ狂くるう嵐あらしのごとき、花へのあふれんばかりの、とめどない愛情だった。たまらないほどに切なく、愛いとしい。遅おくれて、どきん！　どきん！　と速まりはじめる心臓の鼓こ動どうは、鼓動というよりほとんど衝しよう撃げきに近かった。ぶつける先のない激情が、身体からだのなかで、無知な獣けもののように暴れている……。

「……花──…………」

口にした、その名前が。

いままで以上に大切な、宝物のように聞こえる。

生まれてはじめて体験したそれは、心を、身体を、世界そのものをいつまでも続く波は紋もんとなって揺ゆさぶる一撃だった。

……蓮はす井い部長は花火大会の夜、思春期の男子なんて一発でめろめろにと冗じよう談だんめかして言ったけれど、少なくとも衝撃という意味ではそれほど的外れには思えなかった。ぐらぐらと真夏の夜が揺れている。世界が揺れている。

魔ま法ほうのごとく。

あるいは、爆ばく撃げきのごとく。

あの、ましゅまろかなにか、とてつもなく甘くやわらかいお菓か子しのごとき感触。あの、触ふれただけで心が火傷やけどしてしまいそうに熱い息遣づかい。あのとき間近で見た、花のきれいなかんばせと揺れる瞳ひとみ。

混乱よりもおおきく、ほかのぜんぶのことよりもおおきく。

いまは。

「…………ッ!!」

どうしようもなく、花への愛しさだけがただひたすらに、唇の爆心地から身体の、心の隅すみ々ずみにまで広がっている。耳まで熱いのが自分でもわかる。夕自身、戸惑いと熱情のなかに佇たたずんで、いまは耐たえることしかできない。この爆撃の、抗あらがいようのない灼しやく熱ねつが通りすぎるのを。心臓が、砕くだけ、そうだ……。

──花。

夕ゆうは棚たなの上の水すい槽そうに目をやって、胸中でささやく。

甘い宝石のような、その名前を。ふたつ。

──華はなさま……。

金魚たちはもちろん、自分たちをすくったのがどちらの〝はな〟かなんて欠片かけらも気にせず、夕の水槽のなかで仲よく、悠ゆう々ゆうと泳ぎ回っている。その水槽の、エアレーション用ポンプのぶくぶくという音も、テレビから流れ続けているバラエティ番組の音声も、先ほどとなにも変わっていないはずなのに、どこかがらりと変わってしまっているかのように、その瞬しゆん間かんの夕には聞こえたのだった。

気持ちがいくらか落ち着いたところでひとまず、使用済みの食器を片づけにかかった。頭をすっきりさせようと思ってシャワーを浴び、パジャマに着き替がえる。携けい帯たい電話を引っ摑つかみ、自室のベッドに仰あお向むけで倒たおれ込んで──。

もう一度、迷った。

電話でも、メールでも、どちらでもいい。

花はなになにか伝えてやりたかった。なにをかはよくわからない。もしかすると、なんでもいいのかもしれない。しかし、こうやってすこしは落ち着いた状態でも、花が園その端はな家を飛び出したあと最初に携帯電話を握にぎって悩なやんだときとおなじく、伝えるべき言葉はなにひとつ思い浮かばなかったので。

夕はため息をついて、携帯電話を置いた。

花のほうからも、なにもない。

……なんか飲もう、と思って、ベッドから起きあがる。キッチンへと向かい、先ほど淹いれるつもりだった紅茶を淹れて、ストレートで口をつけた。砂糖を入れなくても、苦味と渋しぶ味みの奥底に上質な甘味がある。どこか、恋に似ている。と、そんなことをふと考えた自分が馬ば鹿からしくなって、ちいさく笑った。リビングダイニングのテーブルに寄って、出しっぱなしにしていたビデオカメラを手に取る。

自室へと戻もどって──。

「────」

ビデオカメラの電源を入れてみたのは、考えがあってのことではなかった。なんとなく。──もしかすると、無意識のうちにちょっとした予感を覚えていたのかもしれなかったが。巻き戻しをはじめて、記き憶おくにない映像が撮とられていることに気づいた。

「──花……？」

再生してみる。

夕が〝向日葵ひまわり街かい道どう〟で撮うつした花の映像の、あと。

ディスプレイにぱっと撮うつされるのは、どこか緊きん張ちようした様子の花はなだ。自分自身でビデオカメラを持っているらしく、けっこうなアップだ。整った顔の造ぞう作さくが、細かなところまでよくわかる。長い睫まつ毛げに、なめらかな肌はだ。わずかに潤うるんだような、きらきらした瞳ひとみ。ちょこん、と控ひかえめな鼻の頭が可か愛わいらしい。顔立ちそのものはタイプがちがうのに、そこだけは華はなとよく似た、ぷっくりとした唇くちびる──。

唇、を意識して、ちょっぴり赤くなる夕ゆうである。

花の背後に映る部屋のインテリアや、紛まぎれ込んでいるテレビ番組の音声を考こう慮りよしなくても、浴衣ゆかたを着たその姿ですぐにわかった。これはつい先ほど、夕がシチューの準備をしているとき、花がレンズを自分に向けて撮したものだ。

なんで花が、自分で自分を撮してるんだ──？　と夕は怪け訝げんに思って、直後、その目的を理解する。

たどたどしい、慣れない、危なっかしい手つきでビデオカメラを持つ花はすこしのあいだ、ちゃんと撮とれてるのかな？　というような顔でレンズを覗のぞき込んでいた。が、やがて、前方へ──このとき夕がいたはずのキッチンのほうへちらと視線をやり、様子を窺うかがう素そ振ぶりを見せてから、

『……夕くん』

ひそひそと、睦むつ言ごとのようにちいさく、甘い声こわ音ねで、

『あの、……あのね。今日、……華には悪い。すごく、申し訳ない。けど、でも、やっぱり、その……。夕くんの手作りごはん食べられるっていうのは、うれしいな』

照れたふうに、緊張を誤ご魔ま化かすように微笑ほほえんで、思いきったふうに続ける。

『夕くん、大好きだよ。あたし。ほんとうに、ほんとうに──……』

夕はじんじんと甘く痺しびれたままの唇に触ふれて、思う。

それはいままで何度自問してきても、答えの見つからない疑念だ。ふわふわした恋の匂においは美び桜おう町の空気に紛まぎれて、捕つかまえようとするとすぐ彼方に消えてしまう。こんなにも愛いとしい花と華。この胸からあふれてこぼれそうなほどの愛しさを、いずれどちらかだけに注ぐなんてことがほんとうにできるのだろうか？　いや、そうしなければならないことは、だれよりもよくわかっているつもりだが。

そして。

この夏休み、そうしなければふたりの〝はな〟に特別な思い出はプレゼントできないのだろうか？　夕自身が真しん摯しに、誠実に、答えを見つけ出す前に、それでもふたりに〝特別〟をプレゼントする方法は、ないのだろうか──？

──華がどんな長くてもと言ったお盆ぼんまで、あと一週間ほど。

２．

件くだんの映画鑑かん賞しようの日取りを決めたのは、知ち佳かだった。

──世間では、お盆ぼんに突とつ入にゆうしようとしているころ。

華はなが「花はなに観みせたい」と言っていたのは邦ほう画がで、それほど制作費がかかっているわけでもない割合マイナーな映画だったので、上映している映画館はかぎられている。美び桜おう町からいちばん近いのは、先日遊びに行ったウォーターパークからさらにひと駅ほど進んだあたりにある、県内最大の大型ショッピングモール内のシアターである。

八月十二日という日付は、公開期限ぎりぎりらしい。明日からはほかの映画と入れ替かえられてしまうそうなので。ぎりぎりまで待ったのは、もしかすると華が帰ってこられるかもしれないからという理由だったのだが──。

「──結局、華さまが帰ってくるのお盆にまでずれ込んじゃったねえ」

自宅マンションから美桜駅に向かう途と中ちゆう、知佳がため息混じりにそうつぶやいた。

夕ゆうもうなずいて、

「ん。そうだな」

数日前、十二日に映画に行く予定になったとメールしたら、やはりお盆までは帰られないっぽいです、と申し訳なさそうな返信があったので。代わりに、というわけではないだろうが、乗馬しているときの、ヘルメットとブーツを装着し緊きん張ちようした面おも持もちでおそるおそる手た綱づなを握にぎる写真を絵はがきにして送ってくれたが。

「せめて、映画のほうがもうちょっとだけ公開してくれてたらねえ……。まあ、ざっと調べてみたら華さまが言ってた〝ハイドランジア〟って映画、正直、観客動員もあんまり伸のびてなかったみたいだし、仕方ないところだけど」

「そうなのか？　主演の俳優と女優があれこれ番組に出て宣伝してるのを前に見た気がするけど……」

「やっぱり、マスコミが祭りあげてくれなきゃなかなか難しいんじゃない？　映画そのものの評判はいいみたいだけど。それだけじゃね」

「評判とかも見てみたのか？」

一応、先入観はないほうがいいと思って、夕も知佳も、もちろん花も、あまり下調べはしないようにしようという話はしていたのだが。

知佳は「すこしだけよ」と笑って、

「ちゃんと、ネタバレしてないようなやつだけ。……ただ、その、夕くん。わたしね、華さまが花ちゃんに観せたいって言ってたの、主演の女優さんのことだと思ってたの」

「ああ、ドラマでしか俺は見たことないけど、上手うまいよな。あのひと」

と、夕ゆうはそこで、うん？　と思って、

「……思ってたの？　ってことは、ちがうのか？」

「わかんないけどね。ただ、助演が──」

知ち佳かがちらと視線を向けてきたので、夕は首を傾かしげた。

「なんだ？」

「──ま、実際に観みたらわかるでしょ」

お盆ぼん直前、世間的にはひと足早くお盆休きゆう暇かに突とつ入にゆうしている社会人も多いのだろう、普ふ段だんだったら通勤ラッシュの時間帯にもかかわらず、美び桜おう駅前の人通りは少なめのように感じられた。もうすこし遅おそい時間になれば、今度は帰き省せい客で逆に増えるのかもしれないが。ともあれ、そのおかげで、花はなの姿はすぐに見つけられた。

──あの日、あの夜以来、一度も会っていない花。

照れくささやどんな言葉をかけていいのかわからないということだけではなく、単純に、お盆までに終わらせようとしている〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟の編集作業がラストスパート中で多た忙ぼうだというのも理由なのだが。なんにしても、何度かした他た愛わいないメールでもあのことについては触ふれたことがないわけだし、久しぶりに会うとなると、こう、……過か剰じようにどきどきしてきてしまうというか。

もちろん、そんなことちっとも知らない知佳は気楽に手を振ふって、

「おーい！　おはよー、花ちゃん！」

明るく声をかけて、それで花も夕たちに気づく。

いつもどおりくるくるに巻いたツインテールを揺ゆらして、

「ち、知佳ちゃん先せん輩ぱい、……夕くん。お、おはよ」

そう言った花の、見るからに緊きん張ちようした、恥はずかしげな表情を見て──。

夕は花に歩み寄りながら、落ち着け、落ち着け、と自分自身に語りかけていた。たしかに、どきどきしている。緊張するものが、意識するものがないといえば噓うそになる。しかしそれでも当然、花は花なのだ。ましてや今日は知佳もいっしょなわけだから、花だって普ふ段だんどおりでいたいはずだ。だから、平静に、自然に、と心に刻んでいたのだ。

それなのに。

……なんだ？　と思った。

気恥ずかしげに、上うわ目め遣づかいに夕を見あげてくる、花。

──その顔、が。

「……？　ちょっと夕くん、なんで挨あい拶さつ返してあげないの？」

知佳が夕の肩かたを叩たたいてきて、訝いぶかしげに眉まゆをひそめる。

「なに？　夕くん、……花ちゃんに見み惚とれてんの？」

「ッ、い、いやその、そうじゃなくて、……おはよう、花」

「う、うん。夕ゆうくん」

「…………」

「…………」

顔だけではない。その、照れたふうに目を伏ふせ、黙だまり込んだ動作も。落ち着かずに手て提さげ鞄かばんをぷらぷらさせている仕草も。いまにもどこかへ駆かけ出しそうな、その明るい雰ふん囲い気きも。

夕は、どくん、どくん、と高鳴る鼓こ動どうを自覚して、口のなかだけでつぶやいた。

──花はな、ここまで可か愛わいかったっけ……？

いや、むろん、可愛かった。春、百合ゆりヶが峰みね展望公園の〝桜の陸橋〟ではじめて強く意識したときからずっと、花はその容よう貌ぼうも、行動も、たまらないくらいに可愛らしかった。胸を締しめつけられるくらいに愛いとしかった。それは間ま違ちがいない。しかし、これは。なんだこれ、と思う。具体的にどこがなのかはぜんぜんわからない。けれどもたしかに、いままでの花となにかが、ほんのちょっとだけちがうような──？

「……夕くん？　花ちゃん？」

知ち佳かが沈ちん黙もくする夕とうつむく花を交こう互ごに見て、眼鏡をくいっと動かした。

「ねえねえ、もしかしてふたり、……なにかあった？」

夕も、花も、ぎくりと肩かたを跳はねさせて、

「い、……いや！　そんなことは、ぜんぜん、ちっとも──なあ、花!?」

「うん！　なんにも！　な、なんにもだよ知佳ちゃん先せん輩ぱい！　あはは……」

必死になって首を振ふる夕と花を、知佳は「ふうん……」としばらく眺ながめてから、からからと笑った。

「ま、いいけどね。電車に遅おくれちゃうから、とりあえずは行きましょ？」

そう言って、ひとり駅へ向かって歩きはじめた知佳の背中を見送って──。

花の横顔を窺うかがおうとすると、花もおなじことを考えたらしい、向こうも夕のほうをそうっとと見てきていて、思いきり目が合ってしまった。

「ッ」

「ッ」

お互たがいに慌あわてて目をそらして。

夕はまた、……なんなんだ、これは？　と自問する。

愛しくて、仕方ない。

花の一挙一動が、目まぐるしく変化する表情のひとつひとつが。

以前よりも、さらに。

先日の、夏休みに入ってすぐの合宿の最終夜、ビーチで華と話をしてふたりきりで〝練習〟をしたときにも感じたことだが──。

これ以上なんてないと思っていた。夕は自分自身の気持ちを、人生でかつて体験したことがないほどの愛いとしさを実感して、ふたりの〝はな〟に対する想おもいに、それより上なんてないだろうと漠ばく然ぜんと思っていたのだ。これだけ愛しいのに。可か愛わいいと思っているのに。しかし、ちがった。そうではない。

いくらでも、上はある。愛しい、という気持ちはどんどんおおきくなる。

いままでとちょっとちがうのは花はなではないのかもしれない、と気づいた。

夕ゆうの、心のほうこそが──。

「──ゆ、夕くん」

花は紅潮した顔で夕をちらりと見あげてきて、おずおずと、

「ち、……知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、行っちゃう、よ……？」

「あ、うん。そ、そうだな」

答えて、また目が合うと、花の瞳ひとみのきれいさに見み惚とれてしまう。いままでだって何度も見つめて、何度もきれいだと感じてきたはずなのに、どこまでも透とう明めいな湖水のように澄すみ、光を宿して揺ゆれるような瞳に、改めてどきりとする。気を引きしめていないと、愛しさが爆ばく発はつして、ふと花の髪かみの毛をくしゃくしゃに撫なで回してやりたい衝しよう動どうに駆かられる。

花も夕とおなじく、またしても恥はずかしげに表情を揺ゆらす。ほかにどう反応したらいいのかわからないといった感じで、えへへ、と控ひかえめに笑う。それもまた愛しくて、夕はまったくコントロールが利きかない自分自身の感情に対して、くそう、と胸中でうめいた。

花から目をそらして駅のほうを見やると、知佳が、ふたりとも早くってば、というふうなすこし呆あきれた顔をして待っていた。

電車をおりて、吹ふき抜ぬけた風は、いつもほどの炎えん風ぷうではなかった。空一面を鈍にび色いろの雲が覆おおい尽つくしているからかもしれない。天気予報では今週、今夏ではじめてこのあたりの地方の天気が崩くずれそうだと言っていた。むしむしはしているものの、肌はだに感じる気温は地じ獄ごくなほどではない。そんな街をしばらく歩いて、ショッピングモールに到とう着ちやくして──。

それなりにちょうどいい時間だったので、そのまま四階のシアターに向かう。知佳が三人を代表してチケットを買いに行っているのを待つあいだ、夕と花はふたりきり。向かい合っているのもどうも照れくさくて、花を見ているだけでまだどきどきしてきそうで、だから夕は近くに張られていたこれから観みる〝ハイドランジア〟のポスターに目をやって、それではじめて気づいたのだった。

──知佳が先ほど、言葉を濁にごしたのがなんだったのか。

主演のふたりではない。その後ろに書かれている、名前。

それが多少なりとも、夕と縁えんのある相手のものだったから。

ちらちらと、顔色を窺うかがうようにどきどきした目を向けてきていた花は、夕の表情にすこし苦いものが混ざったのに気づいたようで、

「ゆ、夕ゆうくん？　どうかした？」

「……え？　いや──」

夕が花はなに向き直って、なんと説明しようかと迷ったとき、知ち佳かがチケット三枚をひらひらさせながら戻もどってきた。

「ただいまっ。──や、なかなかいい席が取れたわ。さすがにど真ん中じゃないけど、それに近いところ。なんか買ってから行く？」

ポップコーンとソフトドリンクを買ってから、チケットに書かれているとおり⑥番のシアターへと。

移動しながら、夕は物思いにふける。

……狩か野の、葉は奈な子こ。

もちろん、縁えんがあるといっても、それは父に絡からんでのことであって夕個人がどうこういうものではない。

小学校のころや、中学校にあがって間もないころは話をする機会もあったが、父が亡なくなったいまはなんの接点もない。夕の五つ年上だったから、現在は二十一──いや、それこそ紫陽花ハイドランジアの季節に誕たん生じよう日びを迎むかえて二十二か。

途と中ちゆう、知佳がちらりと視線を送ってきたのは、夕が気づいたことに気づいたのかもしれなかった。夕の雰ふん囲い気きを察して。知佳はたぶん、知っているから。知佳にそういう話をしたことはないが、いっしょによく遊んでいて、映画や撮さつ影えいの話もそのころからよくしていて、なんとなく察せられている気はする。

演技という意味でも。──恋という意味でも。

夕が生まれてはじめて、その心を魅み了りようされた相手だということを。

客観的な評価でいえば、人気女優と呼べるほどの地位にはいないと思う。実際、映画のＰＲで駆かけ回っていたのは主演のふたりばかりで、だから夕もつい先ほどポスターで名前を見るまでは出演を知らなかったのだし。同世代でも、彼女より人気のある、知名度のある女優はいくらでもいる。映画や舞ぶ台たいばかりで、テレビのドラマに出ることはほぼないし。バラエティや情報番組に出ているところなんて、ただの一度も見たことないし。

ただ、それでも彼女はほとんど完全に無名だったころに夕の父が大抜ばつ擢てきの形で自作〝祈いのりながら生きている〟に主演させ、唯ゆい一いつ口に出して「天才だ」と評した女優なのだ。夕自身、彼女に特別な思い入れが残っているわけではないが、それでも──。

まだ、わからない。わからないが。

そんな彼女を、華はなが意識したのかもしれない。なんらかの理由があって、花に見せたいと思ったのかもしれない。むろん、華は彼女が夕の父の作品に主演したことがある、という以上のことはなにも知らないはずなのに。それにはすこしばかり、運命じみたものを感じざるを得なかった。

と。

夕ゆうとはまたちがうことで、なにか考え込んでいたらしい花はなが、

「──えっと」

遠えん慮りよがちに口を開いたので、知ち佳かはぱっと笑え顔がおになって、

「ん？　どしたの、花ちゃん！」

「どんな、映画なのかな？　その、あのね、……なんで華はなは、わたしに観みせたいって思ったのかなって思って。考えてたの。華、前にテレビでこの映画のＣＭをちらっとだけ見かけて、それで思いついたみたいなこと言ってたけど」

「んー……、ま、一応、内容的には恋愛映画みたいだけど」

知佳は唇くちびるの端はしに指を当てて、思い出すように通路の天てん井じようを見あげる。

「あらすじでは、記き憶おく障害のある病気にかかって恋人のことを忘れていく男の子と、その彼に恋という感情を忘れさせないよう懸けん命めいに努力する女の子の話だって書いてたわ。スケールとか背景にあるものの重さはちがうけど、ほんのちょっぴり、テーマ的にはわたしたちの〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟に似たところもあるかしらね。……どうして華さまが花ちゃんに観せたいってわざわざ言い出したのかは──」

「言い出したのかは？」

知佳は思わせぶりな微び笑しようを浮かべた。

「観てみないと、なんとも言えないかな」

「うー……、まあでも、そっか……。そうだよね」

「ええ。ただ、よ。花ちゃん、夕くん」

知佳は人差し指を立てて、夕と花を見た。

その表情に夕はいつもながら嫌いやな予感を覚えて、

「なんだよ」

「恋愛物の映画とくれば、んふふ、わかってるわね？　こっそりと手を繫つなぐには、絶好の機会──だいじょうぶ！　わたし、もし気づいても見て見ぬふりして、やっぱり今回も華さまには内ない緒しよにしておいてあげるから！」

夕と花は『ッ』と息を吞のんだ。

「知佳！　おまえはまた、すぐそういうことを──」

夕がそう言いかけた隣となりで、花はぼそりと、

「……で、できない、よ……」

もじもじしながら、しかしその瞳ひとみにどこか切なげなものも含ふくんでささやいた。

「できるわけ、ないもん──……」

「花ちゃん──？」

知ち佳かはふしぎそうに、およ？　というふうに首を傾かしげたけれど、夕ゆうははっと気づいた。花はな……、と思う。花の瞳ひとみに一いつ瞬しゆんだけよぎった切なさは、肝きも試だめしの夜、夕の家で見たものとおなじだったから。花の表情に浮かんで消えたものは、きっと罪悪感。瞬しゆん間かん、夕は花の手を握にぎりしめてやりたくなった。が、そうするとそれがまた花の傷をえぐりそうだったので、堪こらえる。知佳がこっそり振ふり向いて、……だからなんかあったの？　と視線で訴うつたえてくるのに対してちいさく首を振ることしかできないでいるうちに、⑥番シアターに到とう着ちやくした。

お盆ぼんの時期だというのにそこそこ空席もある、薄うす暗いシアター内を、しずかに移動する。まず先導していた知佳が勝手に端はしに座ったので、必然、夕と花は隣となり合って座らなければならなくなる。夕が花を見やると、先ほど知佳が余計なことを言ったせいもあるだろう、花も暗くら闇やみ越ごしでもわかるくらいどきどきした顔をしていたけれど、仕方ない。夕が真ん中の席に、花がその隣となりに座った。

周囲の迷めい惑わくにならない程度の小声で雑談をしつつ、映画がはじまるのを待つ。と、やがてスクリーンはほかの映画の宣伝に切り替かわって、それも終わると──。

ベッドではっと目を覚ますきれいな男の子のカットから幕を開けた、華はなが花に観みせたいと言っていたその映画はなるほどたしかに、知佳の事前情報のとおり、恋愛物のようだった。

雰ふん囲い気きはどこか切なく、美しく、静せい謐ひつで、王道的な恋と癒いやしのストーリーを温かに彩いろどっている。夕の印象としてはそれなりにおもしろく、引き込まれ、インスピレーションを刺し激げきされる部分もあり、時折はっとさせられるカットもあるものの、華がわざわざ指名した理由がわかるほどではない、という感じであった。──開始から二十分ほど経たって、主人公の義ぎ妹まいが本格的に物語に絡からみはじめるまでは。

狩か野の葉は奈な子こ演じる、皮肉げな微び笑しようを常に浮かべたサブヒロインが、義ぎ兄けいである男の子とふたりきりになった夜の寝しん室しつで、男の子の耳みみ許もとに唇くちびるをそっと、ほとんど触ふれるくらいに近づけて、甘い、ほの暗い、呪のろいをかけるように、

『べつに、いいの。お義兄にいさまがだれといっしょにいようが。どんなことをしようが。そう、恋なんてくだらない気持ちさえ忘れてくれれば──』

ぼそりとささやいた瞬しゆん間かん。

「────ッ！」

夕はわけがわからないまま、ぞっ、と鳥とり肌はだが立つのを感じた。

……これは。

銀幕のなかに見る狩野葉奈子の容姿は、当時中学三年だった夕に「あなたは一生、園その端はな朝あさ地じのコピーにさえなれないわ」と笑いながら告げたあのときと、それほど変わっていないように見える。

角度によってはやや青みがかって光る、つやつやとした、月のない夜よりももっと濃こい、濡ぬれ烏がらす色いろの髪かみ。父の〝祈いのりながら生きている〟に主演したときは不健康さを感じるくらいぎりぎりに瘦やせていたが、あのころよりはいくらか肉感的になり、目め許もとが涼すずやかになっているのがすこし大人になっていると思えるくらい。あとは、ほとんどそのままだ。

髪かみの色とおなじ、くろぐろとした長い睫まつ毛げに、どことなく猫ねこを思わせる爛らん々らんとした印象の双そう眸ぼう。その気の強さを表すように、つん、とした鼻。すぐに、くっ、とおもしろがるようにつりあがる癖くせのある、薄うすい唇くちびる。──演技中といえど、華はなや蘭らん子このように完全無欠にべつの人格を降ろすなんてできないのだ。彼女は。上手うまく演技していても、その奥には狩か野の葉は奈な子こという強きよう烈れつな人格が、美しいかがやきを放つ魂たましいが、ちらと覗のぞく。ただ、しかし。

夕ゆうが驚おどろいたのは、その演技にある程度は抑よく制せいが利きくようになっていることだった。

あくまでも、主演のふたりを食ってしまわないように。その、まるで狩野葉奈子という人格が、感情のすべてがきらびやかな色しき彩さいを帯びて乗せられたような演技を、技術でところどころ抑おさえつけている。物語を、主演ふたりの立場を、破は綻たんさせてしまわない程度に。それでいて、むかしよりこぢんまりとしてしまっているわけでもなかった。

抑制の利いた演技の、もっと奥にあるもの。理り屈くつではなく、ただただ自然なこととして、極ごく彩さい色しきの物語を観みる者に伝えてくるなにか。狩野葉奈子が演じる義ぎ妹まいという人格の向こうに存在する、途と方ほうもないなにか。それは渦うずを巻いて、いまにも剝むき出されてすべてを食い尽つくしてしまうのではないかと時折不安になるほどの迫はく力りよくをにじませていて、それがただやさしく美しいだけで終わってしまいそうなストーリーの映画に、観る者を惹ひきつけてやまない、ふしぎな緊きん張ちよう感を生んでいる。

……華さまが花はなに見せたいと思ったのは──。

『──お義兄にいさま。お義兄さま、お義兄さま……』

狩野葉奈子演じる義妹が、義ぎ兄けいの男の子のそばに泣き崩くずれる。困こん惑わくしたふうな主人公の男の子だったが、やがて、おそるおそるといったふうに抱ほう擁ようする。それを、男の子の恋人は複雑な面おも持もちで眺ながめている──と。

男の子に気づかれないよう、義妹はそうっと顔をあげて、男の子の恋人を見つめた。

そして、にぃ、と笑う。

その笑えみの、凄せい絶ぜつさ。

なぜそう感じるのかも、夕にはわからない。しかしその笑みにはたしかに、異常なまでの、力、がある。理屈ではなく、技術ではなく、ひとつの巨きよ大だいな世界を生み出すような表情。その笑みを見て、夕は再びぞっとするものを感じながら、理解できた気がした。華が、花に見せたいと思った理由。

むかしの、一本の映画を撮とったこともなかった夕にはわからなかったが。この特別さ、技術や努力ではどうしようもないのかもしれない、色彩と感情にあふれた演技。この世でただひとり、狩野葉奈子にしか描えがけないだろうと思わせられる世界。強引なまでに周りを従わせて、惹きつけるこの演技は──。

花のそれに、似ている。

花はなの横顔を窺うかがうと、花は夕ゆうの視線にもまったく気づかない様子で、愕がく然ぜんとした表情でスクリーンを見つめていた。映画を、ですらないのかもしれない。ただただ、狩か野の葉は奈な子こを。その演技を。その瞳ひとみを、撮さつ影えい合宿で蘭らん子この演技を見たときともまったく比ひ較かくにならないほどの、激しい衝しよう撃げきに揺ゆらして。

華はなはＣＭに一いつ瞬しゆん映った狩野葉奈子の演技を目もく撃げきして、花に通じるものがある、と直感的に思ったにちがいなかった。もしくは、それだけではなく、夕の父の〝祈いのりながら生きている〟を観みて薄うす々うすと感じていたのかもしれないが。同時に、夕は長年ずっと抱いだいた疑問の答えを見つけた気もしていた。何年も前からふしぎだったことがある。

狩野葉奈子ほど美しく、個性的で、上手うまい女優が、なぜこんなにも出演作が少ないのか。

漠ばく然ぜんと、芸能という世界は決して実力がすべてではなく、さまざまな力学が作用する場所なのだろうから、そのせいなんだろうなと思っていた。実際、夕にはわからないそういう流れもあるのだろう。しかし、たぶんそれだけじゃない。

こんな女優を、生なま半はん可かな覚かく悟ごで使えるわけがない。

油断すれば、そのあまりに強きよう烈れつなあざやかさ、魔ま力りよくのような存在感で、すべてをぶち壊こわしてしまいそうな演技をする、表現の世界に足を踏ふみ入れるために生まれてきた人間を。

そういう意味では、この映画の監かん督とくは狩野葉奈子を助演として上手く御ぎよしている。電車のなかで知ち佳かが、けっこうな腕うで前まえの監督よ、と言ったとおり、当然ながら夕なんて比較にならないほど上手い。逆に言えば、そうやって自信があるから狩野葉奈子を使ったのだろう。この極ごく彩さい色しきの魔女を使いこなしてやりたい、きっといいものになるはずだ、と。

もちろんスケールはちがうが、夕がはじめての映画を撮とるとき、花と華のダブルヒロインでいきたいという衝しよう動どうに駆かられたのとおなじように──。

再び花の様子を窺うと、花はますます熱中したふうに狩野葉奈子の姿を追っていて、

『もう、やめて！　もう、嫌いやなの。すごく、嫌な匂においがする。吐はき気けがしそう。あたしの大嫌きらいな、ベタベタと気持ち悪いくらいに甘い、恋の匂い。……お義兄にいさま。記き憶おくなんて、なくていい──』

狩野葉奈子の台詞せりふが途と切ぎれ、がたんっ、となにか倒たおれる音がした瞬しゆん間かん、花の表情がふと変わった。暗がりでもわかるくらいの動どう揺ようがその瞳に浮かび、集中力もなにもかも霧む散さんして、夕を振ふり返ってくる。そして、夕が自分を見ていたことに気づくと、余計に「ッ」とうろたえる。かああっ、と赤くなる。そうして、逃にげるように顔をそむけた。夕は、……え？　と訝いぶかって、スクリーンへと視線を戻もどして、

「……うッ!?」

思わず声を出してしまって、知佳に「しっ！」というポーズをされた。

だって、キスしていた。

狩か野の葉は奈な子こ演じる義ぎ妹まいが、義ぎ兄けいである男の子へ。

それも、ロマンチックな軽いものではなくて。ほとんど、狩野葉奈子演じる義妹が義兄を押し倒たおした格好になっている。濃のう厚こうな、キスシーン。ただでさえ、観みていると頰ほおが熱くなるような。それを観て花はながいったいなにを思い出したのか、わからないわけがなかった。狩野葉奈子が唇くちびるを離はなして、アップになった画面には、まるでその余よ韻いんが目に見えるよう──。

あの感覚が、唇によみがえってしまう。

愛いとしさと息苦しさで、胸がいっぱいになってしまう。

……くそう、と夕ゆうはまた胸中でうめく。この監かん督とくめ、キスシーンとか入れやがって。こっちの空気読め。というか、気にしすぎだろ、俺は……と思うが、気にしないほうが無理だとも思う。思い返しただけで、胸がどきどきして、花に対する愛情がまたあふれ返りそうになる。と、肘ひじ掛かけをぎゅっと握にぎりしめる花の手が、ちいさく震ふるえていることに夕は気がついた。どきりとして、また花に向き直る。

──花の、横顔。どうしようもないくらいに愛いとしい、その横顔が。

落ち込んだふうにしかめられている。あるいは、この映画は華はなが観せたものだということに余計、動どう揺ようするなにかがあったのかもしれない。花はぽつりと、すぐ隣となりに座っていてもよくよく注意していなければ聞こえないようなちいさなちいさな声で、

「華、……あたし──」

夕はふと、華さまが聞いたらどう感じるのだろう、と思った。

花のこの、震える声こわ音ねを。

決して、愉ゆ快かいな顔はしないのではないか。もうすでに、一度絵はがきをくれた以外では、およそ二週間見ていない華の顔を脳裏に描えがくと、華ならどう思っただろう、どう反応しただろう、ということがこの映画も含ふくめてたくさん思いよぎって、仕方ないことだとはいえ、夕に約半月という時間の長さを実感させた。

しかし、それももうすぐ終わる。

夕たちの想おもいを複雑にかき立てて、映画〝ハイドランジア〟はクライマックスへと向かっていく──。

３．

シアターをあとにして。

知ち佳かの提案で、ショッピングモール二階にある全国チェーンのアイスクリーム屋で、ひと息つくことになった。イートインできる店内はどこかおしゃれな雰ふん囲い気きが漂ただよっており、ほかの客もみんなうら若き女子ばかりで夕はどことなく落ち着かないものを感じたが、花と知佳はもちろん慣れているらしく、

「あたし、じゃあ、……ふつうのバニラ。シングルで。カップで」

「んっふふ、わたしはね、このチョコレートチップのやつと、ストロベリーチーズケーキを、ダブルで！　ワッフルコーンでくださいな！　……夕ゆうくんは？」

「えっ、俺!?　──う、む……、よくわかんないから、任せるよ」

「そんな適当にしてたら、あとで後こう悔かいしても知らないわよ？　ま、いいわ。知ち佳かお姉さんに任せなさい。それじゃあすみません、このポッピング──」

夕が適当になったのは、色とりどり多た彩さいなフレーバーがありすぎてなにを選んでいいのかわからなかったからというのもある。素す直なおに、感心もしているのだ。好こう奇き心しんと食欲を非常にそそられる魅み惑わくのアイスたち──。

しかし、それだけが理由なわけではない。

その多彩なアイスのなか、女の子らしく甘いもの大好きなはずで、さらにこういう可か愛わいらしい感じも大好きなはずの花はなが、あまりにシンプルなものをさらりと注文したから。

知佳でさえ、チョコレートチップを混ぜたものとチーズケーキを混ぜた苺いちご味という二種類のフレーバーを重ねて、ワッフルコーンで注文したというのに。店内のほかのお客さんたちもみんなそれぞれ、創そう意い工く夫ふうを重ねたキュートなアイスを食べているというに！　……いや、まあ花だってそういうシンプルなものが食べたいときもあるのだろうが。でも、そうではなくて、いまの花の注文の仕方こそが、適当だったから。

花はシアターを出てからずっと、気もそぞろな様子だったから。

そちらが、気にかかったのだった。

アイスの受け取りは知佳に任せて、夕と花はひと足先に席を確保することになる。いちばん奥の、なるべくしずかそうなテーブルを選んだ。まず花が奥のソファ側がわに座って、夕はその真正面の椅い子すに腰こしをおろしながら、

「……花」

声をかけても、花は気づかなかった。

うつむき加減に一いつ所しよ懸けん命めい、なにかを考え込んでいる。

夕はもう一度、

「花？」

「……え、……あっ！」

それで、気づいたようだった。顔をあげた花はちょっと狼ろう狽ばいして、

「ご、ごめん夕くんっ。あの、その、えっと、考えごとしてて……、な、なに？」

「にゃはは、花ちゃん、さっきからずっとぼけーっとしてるもんねえ」

と、そう笑うのは両手にアイスを持って歩いてきた知佳である。知佳は「はい、これ花ちゃんのバニラ。こっちは夕くんの」とアイスを手渡わたし、それから一いつ瞬しゆん、花が夕の隣となりに座っていないことに対して訝いぶかしがるような顔をして、……まあいいか、というふうに花の隣のソファに腰こしをおろした。

「んふふ、わたし、ここのアイスすごい好きなのよねえ。わたし、甘いものはそもそもそんなに好きじゃないのに。中学一年ではじめて食べたときには、ハーゲンダッツ以来の衝しよう撃げきだったわ。……あれでしょ、花はなちゃん？　さっきの映画──っていうか、あの助演のひとについて考えてたんでしょ？」

花は「……うん」と素す直なおにうなずいた。

プラスチックのスプーンでバニラアイスをすくいながら、

「──華はなが、ね」

夕ゆうは花をやさしくうながすように、

「う、ん？」

「いまの、映画。あたしに観みせたいって言った理由が、ちょっとわかった。……あのひと、すごい。ほんとに。──あたしね。夕くん。知ち佳かちゃん先せん輩ぱい……」

花の口調には、信じられない、といった響ひびきがあった。

「こんなこと、あんまり、面と向かって本人には言いたくないけど。でも、華のこと、……ほんとにすごいなって思ってるの。あたし、テレビとか映画とか観てても、華より演技が上手なひとなんて、ぜんぜんいないって思ってた。少なくともね、あたしにとっては華がいちばんだった。あたし、華みたいに演技できるようになりたいってずっと思ってたけど、でも──…………」

バニラアイスをひと口、ぱくりと食べてから、

「……あんなひと、いるんだ。はじめて。生まれてはじめて、こんなこと思った。天才っているんだ、この世には」

花がぽろりと、届かない憧あこがれを込めてこぼした言葉に、やっぱり、と夕は思う。

花は、自分自身では相変わらず、なにもわかっていない。

知佳も夕とおなじことを思ったようで、夕にちらと目配せしたあと、

「でも、花ちゃん。花ちゃんって、似てる気がしたわよ？」

微笑ほほえんで、そう告げる。

花は目をぱちぱちとさせた。

「えっ？　な、なにが？」

「演技のタイプっていうか、表現の仕方が。……華さまもそう感じたから、なにか得るものがあると思って、花に観せようとしたんじゃないか？」

夕が口を挟はさむと、花は一いつ瞬しゆんなにを言われたかわからなかった顔になったあと、慌あわてて腰こしを浮かせて首を振ふった。

「な、ないない、ないよ！　ぜんぜん！　あたしあんなに上手じゃないもん！　あんなにすごくなんて、できないもん！　……まったく、ちがうよ──」

否定しつつ、すとん、とまた腰こしを落とし、アイスをぱくついて、

「──もー。夕ゆうくんも、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいも、ヘンなこと言って。……でも、ほんとに上手だったな。あたしも、いつか」

花はなは先ほど脳裏に刻んだその映像を思い返すように、そっと目を閉じた。

美しい、遠い、叶かなわない夢を語る口調で、

「あの、十分の一でもいい。がんばってたら、あんなすごい演技ができるようになれるのかな──？」

……というかこれびっくりするほど美味おいしいな、と思ってアイスをもうひと口かじろうとしていた夕はそこで、ん？　と思った。

ひと呼吸置いて、目を開いた花の表情がまったく変わっていたから。

知佳もなにか感じるものがあったようで「……花ちゃん？」と声をかけたが、花はそれに反応しなかった。代わりに、どこか皮肉げな微び笑しようを口くち許もとに刻んで、アイスのカップにそっと唇くちびるを近づける。そして、甘く呪のろうように。あるいは、ほかのだれもが知らない、物語を語り出すように、

「べつに、いいの。お義兄にいさまがだれといっしょにいようが。どんなことをしようが。そう、恋なんてくだらない気持ちさえ忘れてくれれば──」

それは花の声だが、花の声ではなかった。

華はなとよく似た、その可か愛わいらしい唇から流れ出したのは、先ほどシアターのなかで聞いたものとおなじ調子の、狩か野の葉は奈な子こが演じていた義ぎ妹まいの声だった。

声だけではない。その表情もだ。どこか暗い、荒あら々あらしい、しずかに揺ゆれる炎ほのおのような情念をたたえた表情。むろん、まったくおなじというわけではないが。それはたしかに、映画〝ハイドランジア〟に登場していた、あの義妹のものだった。目つきが、雰ふん囲い気きが、人物の解かい釈しやくが、狩野葉奈子のそれとは微び妙みようにちがうのは、たぶん、そのまま花と狩野葉奈子の心のちがいだ。感情のちがいだ。

しかし、それでもそれが間ま違ちがいなくあの義妹だとわかるのは、花がいまの台詞せりふと表情だけで紛まぎれもなく物語を描えがき出したから。彼女がそんな表情を浮かべ、そんな言葉を発するに到いたった膨ぼう大だいな物語を、さまざまな感情に彩いろどられた世界を、一いつ瞬しゆん──ほんとうに一瞬だけだが、花はその表情の、台詞の、瞳ひとみの奥に、自分自身の感情を精いっぱい乗せることによって覗のぞかせた。夕にはどうすればそんなことができるのか想像さえできない、表現の深しん淵えんのようなものを。狩野葉奈子のそれと、おなじ匂においがするものを。

夕も、知佳も。

ぞっ、として──。

「──って、感じで」

ちいさくため息をついた花はもう、花でしかなかった。花の台詞と表情に浮かび上がった、情念にあふれたあの義ぎ妹まいの影かげは、あるいは狩か野の葉は奈な子この面おも影かげは、そんなもの存在しなかったと言わんばかりに、しゅううっと霧む散さんしてしまっている。テーブルに突つっ伏ぷして、もう一度ため息混じりに、

「格好よかったなー。……でもやっぱり、華はなもすごいよね」

そう続けた言葉に、呆ぼう然ぜんとしていた知ち佳かが「ん？」と首を傾かしげた。

「華さまが？　どうすごいの？」

「だってね、あたし、こんなにすごい女優さんがいるなんてぜんぜん知らなかったのに。華はちゃんとチェックして、しかもあたしに観みせたいって思ったわけでしょ？　悔くやしいけど、あたし、それで実際にこう、いろいろ、考えさせられてるもん……。華はこの女優さんのことをどう思ってるのか、訊きいてみたい気もするけど──」

知佳は、残りもう半分以下になったアイスをかじりながらこともなげに、

「訊いてみればいいじゃない」

「え」

「華さまに。いま。華さまが言ってた映画観たよー、華さまが観せたいって言ってたのはあの女優さんのことなのーって。電話したら済むことでしょ」

花はなは、がばっ、と身を起こす。

「は、華に？　電話……!?」

「ええ。ついでに、お盆ぼんっていっても、具体的にいつごろ帰ってくるのかとかも訊いときたいし……。ねえ、夕ゆうくん？」

「え？　ああ、それは……そうだけど──」

ちら、と目をやった、花の表情が。

思いきり、うろたえまくっているから。アイスで冷えたはずなのに、いつの間にか、その額にびっしりと汗あせの粒つぶを浮かべている。落ち着かない、そわそわした雰ふん囲い気きすべてが、どうしよう、どうしよう、と語っていた。視線が泳いで、夕の顔──唇くちびるのあたりで止まると、さらなる動どう揺ようをにじませる。だから、夕がなんとも言えないでいるうちに、知佳も花の様子に気づいたようで、

「花ちゃん？　どしたの？」

「ッ、ううん、なんでもない、よ？」

「なんでもない顔じゃないみたいだけど……」

「ええっと、ええっと、その、……ア、アイスクリーム！　アイスクリーム頭痛が！　ううーっ、痛いなー！　すごく痛いー！」

先ほど、自然に狩野葉奈子の真似まねをした一いつ瞬しゆんは、あんなにも上手うまかったというのに。あれが噓うそのような異様に下手くそな演技で頭を押さえる花に、知佳は「は、花ちゃん？」とすこしびっくりしていた。

「そ、そんなに痛いもんなの？　アイスクリーム頭痛って？　わたし、なったことないからわかんないのよね……。──とにかく。わたしと夕ゆうくんがこのあとがんばれば、今日か明日には〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟の編集作業終わりそうだし」

それは、そのとおりだ。ここ数日のラストスパートで、ほとんど夕と知ち佳かがともに満足できる形にはなっている。撮さつ影えいしているときに思い描えがいていたものより、さらにもうすこし進んでいるかもしれない、真っ当な作りの映画として完成しつつある。あとは通してチェックし、いろいろと微び調ちよう整せいし、クレジットを打つだけ。華とも約束したお盆ぼんという期限にはなんとか間に合いそうなのだった。

「やっぱり、完成したらすぐに鑑かん賞しようしたいでしょ？　花はなちゃんだって」

「それは……、うん。ぜったい」

「でも、いくらなんでも、華はなさまがいないのに観みるっていうのはなんかちがうでしょ？」

「うう……、あたし華のこと嫌きらいだけど、でも、うん、それはそう思う……。みんなで、がんばって撮とったんだし──」

「でしょー？　だから、華さまが帰ってきたところでこう、おかえり！　さあ〝ひと夏だけの月と繭〟観よー！　ずばっ！　……って感じでスムーズにことを運ぶためにも、華さまと事前にスケジュール調整してたほうがいいじゃないの」

「う、うん……、そだね……」

反論の余地なく、うなずかざるを得ない花である。知佳がくすっとして、任せた夕くん、みたいな目を向けてきたので、夕はアイスのコーンに巻かれていた紙をぐしゃぐしゃとつぶしてから、携けい帯たい電話を取り出した。

後ろめたそうに目をそらしている花へ、

「花。その、いいか？」

「……ど、どうぞ」

花の声こわ音ねにはいくらか緊きん張ちようが含ふくまれていて。

それがすこし、伝染してしまった。考えてみたら、ここ数日は華のほうが夕たちが編集作業のラストスパートに入ったことを察してか、電話ではなくメールによるやり取りが主になっていたので、華と電話で直接話すのは久しぶりだった。……あれ？　もしかして、あの肝きも試だめしの日以降でははじめて……？　と、そんな疑問が湧わいてくると、ついつい、携帯電話の通話ボタンへと伸のばした指が震ふるえてしまった。

緊張で。

うわ。

そうだ。花の反応を、華がどう感じるかというだけではない。そのこと自体を、花がこんなにおろおろしてしまっているそもそもの原因そのものを華が知ったら、どう思うんだろう。もちろん、夕から花にしたわけではない。偶ぐう然ぜんに偶然が重なった、半分は事故みたいなものであるし。しかし、である。結果的にその、花はなとあれがこうしてああなったのは変えようのない現実なわけで。

……怒おこる？　拗すねる？　悲しむ？　あるいは、偶ぐう然ぜんの果てに花が不意打ちでしたことなので仕方ないとわかってくれる？　まったく想像できなくて、いまになって、またヘンな汗あせが噴ふき出してきた。どうしよう。華はなにわざわざ報告するのはあきらかにおかしいし、かといって華に内ない緒しよにしておくというのもなんというかフェアじゃない気がする。いや、わからん。なんだこれ。花にも華にも特別な思い出をプレゼントしたいとかほざいてる場合ではないのでは？　これはその、なんというか、改めて考えたら、相当にまずいのでは……？

「……夕ゆうくん？　なに挙動不ふ審しんになってんの？」

知ち佳かに、じぃ～っ、と見られて、夕は慌あわてて、

「な、なってない、ぞ！　……かける。いまかけた」

通話ボタンを押して。

華が出るまでの時間は、生きた心地ここちがしなかった。

夕は、ごくり、と固唾かたずとともに緊きん張ちようを吞のみ込み、呼び出し音を聞いて──。

それほど待たないうちに。

『──はい』

出た。

夕がなにかを言う前に、今日映画を観みにいくことは伝えておいたので察したのだろう、華のほうから、

『えっと、いま映画を見終わったところですか？』

「あ、ああ。いま、ショッピングモール内のアイス屋にいる。それで、華さまの話も聞きたいと思って電話したんだけど……、華さまはいまだいじょうぶ？　なにしてた？」

『い、いま、ですか？　その、……』

華はなにか言いかける気配を見せてから──。

『……いえ、特になにも。ただ家にいただけですので、だいじょうぶです』

ちいさく微笑ほほえんだような、その声が。

夕を、はっとさせる。それがどことなく、無理をして笑ったように、切なく疲つかれているように聞こえたから。具体的になぜ、なにが、そう感じたのかと問われればよくわからない。しかしその瞬しゆん間かんたしかに夕は、華さま？　とあきらかな違い和わを感じたのだ。華の声の調子に。ためらうような口振りに。

そしてその直感は、情けない緊張なんて一瞬で吹ふっ飛ばした。

『その、映画はどうでしたか？　花はなんて──』

「──華さま」

夕は華の言葉をさえぎった。

ほとんど確信にも近い予感を抱いだいて、

「なにか、あったのか？」

『ッ──』

電話の向こう、美び桜おう町ではない、ずっと遠くで。夕ゆうたちとは分ぶん岐きした、ちがう夏の渦か中ちゆうで。華はなが驚おどろき、ちいさく息を吞のむ気配があった。そわそわして夕と華の成り行きを見守っていた花はなも、えっ、という感じに瞳ひとみを揺ゆらす。知ち佳かも夕の目つきと声質がはっきりと変わったのに気づいて「夕くん？」と眉まゆをひそめた。

かすかな沈ちん黙もくのあとで、

『……ゆ、夕くん？　ええっと、その、どうしてそんな──』

「声が」

いつまでも耳に残る、夕が知るほかのだれよりも美しい玲れい瓏ろうたるその声が。

「雰ふん囲い気きが」

電話越ごしでも伝わってくるはずの、いつでも凜りんとしたその雰囲気が。

「揺れてる。……華さま──」

──たとえば、撮さつ影えい合宿の最終夜、ビーチで夕に複雑な心境を話してくれたときとおなじように。

今度はただの驚きではない、狼ろう狽ばいの気配が伝わってきた。

長い、沈黙がある。どう答えようか迷っているというより、ただただ揺れる心をしずめようとしている、そんな雰囲気のように夕には感じられた。花が不安そうに眉根を寄せ、どうしたの夕くん──という目を向けてくるのを軽く手で制して、辛しん抱ぼう強く待つ。やがて華はぽつりとこう言った。

『──夕くんは』

やはり、切なく揺れる声こわ音ねで。

『やっぱり、……わたしの魔ま法ほう使いみたいです。わたし、平然とできてたつもりだったのに……。夕くんに、……知佳先せん輩ぱいにも、……、……花にも。余計な心配はかけないようにしようって、決めてたのに──』

華がこんなふうに揺れる原因なんて、現状ではひとつしか思い浮かばなかった。

「……お母さんと、なにかあったのか？」

『その、お恥はずかしい話なんですけど。さっきまで、というかいまもべつにまったく仲直りなんてしてないんですけど、お母さまと喧けん嘩かしていて──』

「喧嘩？　華さまが？　お母さんと？」

夕の言葉に、聞いている花も「喧嘩、って……」と驚いた声を出す。

『はい。……あ、もちろん、どっちかが手を出したりとかそんなことはないですよ？　ただ、言い争いになったというか……』

「──なんの、原因で？　……華はなさま、もしかして」

『……夕ゆう、くん──』

華はためらいがちに、

『夕くんと知ち佳か先せん輩ぱいのことですから、きっと、……わたしが帰るまでにちゃんと間に合わせようって、編集作業がんばってくれたと思うんですけど。だから、ほんとうに、ほんとうに、申し訳ないんですが』

華はなにかを、ぐっと堪こらえるような間を置いて、

『わたし、このお盆ぼんのあいだも、まだ美び桜おう町に帰られないかもしれません──』

気き丈じようなその声を聞いて、撮さつ影えい合宿最終夜のビーチでも思ったことを、想おもう。

華は、泣きはしない。しかしそれは当然、傷ついていないということとイコールではまったくないのだ。

「なんとまあ。あれよね、ほんと──」

華との電話を終えたあとで。

一応、もう食べるものもないのに長居するのは悪いということでアイスクリーム屋を出て、ショッピングモール内の休きゆう憩けい用ベンチに腰こしかけて。

夕の説明を聞いて、知佳はさすがに苦虫を嚙かみつぶしたような顔をした。

「華さまのお母さん、子どもというかなんというか。華さまも苦労するわ、それは」

──華が帰られないかもしれないという理由は至し極ごく単純で、華の母親、東雲しののめ緋ひ紗さ子こが帰らないと言い出したからであるらしかった。

いや、もちろんそれは悪意や嫌いやがらせからではないはずだ。居い心地ごこちがいいから、まだ猛もう暑しよが続いているから。そういう、ただただ無む邪じや気きな気持ち。夕は先月の別れの際、美桜駅で見た、どこかふらふらとした頼たよりない足取りで車からおりてきた緋紗子の姿を脳裏に描えがいて、思う。前に見たときは理解できない、幽世かくりよに住んでいるようなひとだと思ったものだが、あのときの緋紗子の頼りなさ、儚はかなさ、弱々しさ。あれはもしかすると、そうやってなるべく地に足つけない世界でしか耐たえられない存在である証明なのかもしれなかった。

そしてやはり、それだけ弱々しいからこそ、華は自身の複雑な神を知らんぷりすることができない……。

お盆には帰る、という約束を、無邪気に破られてもなお。

「だいたい、華さまとの約束がなくても、べつに用事があるわけでもあるまいしお盆くらい実家に帰りなさいよ。ったく、東雲のお祖父じいさまが亡なくなってから、まだそんなに経たってもいないでしょうに……」

知佳はぶつぶつ言いながら、夕に視線を向けてくる。

「夕ゆうくんも、華はなさまが帰ってくるときに向けてせっかくがんばってたのにね、……って。夕くん……」

「ん？」

「いま、すごい怖こわい顔してたわよ」

「……そうか？」

「ええ」

怖い顔かどうかはわからないが、たしかに怒おこってはいた。

緋ひ紗さ子こに対してだけではなく、自分自身に対しても、強きよう烈れつに。

ある程度は、どうしようもないことだったというのはわかっている。華が母親のわがままに従ったのは華の家庭の問題だし、そこに夕たち部外者が容易に口を出せるはずはない。なにより華自身が、夕たちが華を気にして夏休みを棒に振ふるということをいちばん望んでいなかっただろう。だが。

もしも、緋紗子が今日とつぜんに思いついたのでなければ。

数日前から、美び桜おう町に帰りたくない心境になりつつあったのならば。

聡さとい華のことだ、なんとなく勘かんづいたにちがいない。ここ数日、華が電話ではなくメールに切り替かえたのは、ただ単に夕たちが編集作業をラストスパートでがんばっているから、それで気を遣つかってというだけではなく、華本人に余よ裕ゆうがなかったせいもあるのかもしれない。母親が気を変えてしまわないよう、いろいろそれとない努力をしていたのかもしれない。

もしも、そうだとしたら──。

夕がここ数日、編集作業が佳か境きようだからといって、華とのやり取りをメールだけで済ませていなければ。

肝きも試だめしの夜の、花はなとのあれのことばかりに気を取られていなければ。

──ここ数日、花のことを考えていたほど、華のことを考えていたならば。

もしかすると、もっと早くに気づいて、華のためになにかできたかもしれない。むろん、夕ごときにできることなんてなにもなかったかもしれないが、それでも、できたかもしれないのにしなかった自分が歯がゆくて仕方なかった。少なくとも、華を勇気づける、元気づけることくらいはできたにちがいないのだ。

大切な、大事な女の子たちのためにできることもしないような人間が、その子たちの魅み力りよくを捉とらえた映画なんて作れるものか。作る資格なんてあるものか。夕は目を閉じて、ゆっくりと深呼吸をひとつする。……よし、と決断して目を開き、ベンチの斜ななめ後ろあたり、吹ふき抜ぬけの手すりに摑つかまってショッピングモールの一階を眺ながめる花へと向き直って──。

「──花……」

思わず、驚おどろきに揺ゆれるささやき声が漏もれた。

知ち佳かも、ん？　というふうに花を振り返って、ぎょっとベンチから腰こしを浮かす。

花はなが──。

物も言わず、まったく音も立てずに。

一階広場の、ちいさい子ども用の滑すべり台だいを眺ながめたまま。

ぽろぽろ、ぽろぽろ、と涙なみだをこぼしていたから。

顔を歪ゆがめて、手すりを強く握にぎりしめて、いつの間にか。

「は、花ちゃん！　どしたの？　そんな、な、泣かないで！」

知ち佳かがおろおろと声をかけると、花は涙を懸けん命めいに堪こらえるようにうつむき、しかしまったく堪えられないまま、

「知佳ちゃんせんぱい、……夕ゆうくぅん──」

涙にかすれた、弱々しい声を、

「──あたし、……ほんとに、最低だ。あたし……」

「花ちゃん？　花ちゃんは最低じゃないわよ？　いい子よ？　えっ、えっ？」

「あたし、……ひとりで、あたしだけが、ばかみたいに浮かれて──」

ぽろぽろと、頰ほおを伝い落ちていく涙の意味を、知佳はわからずにうろたえている。しかし、夕は花が見せた、あの自己嫌けん悪おにも似た罪悪感を見ているから。花が緋ひ紗さ子こに対して抱いだいている、複ふく雑ざつな怒いかりを知っているから。

──ふたりがときどき、お互たがいの傷を自分自身の傷のように感じてしまうことを、だれよりもよく理解しているから。

「華はなが、……やっぱり、そんなふうに苦しんでたり嫌いやな気持ちになってたりしてたのに、あたし、華が傷ついてないわけないってずっとずっと思ってたのに、……わかってたのに！　夕くん、あたし最低だ、……ごめん、華ごめん──」

花の涙も。

華の傷も。

どちらも救わねば、と夕は思う。いや、自分なら救えるとか、そんな高こう慢まんちきなことを思っているわけではないが。それでも、どんなことだってそうだ、できるかぎりのことを精いっぱいやるしかないのだ。ベンチから立ちあがって、花の隣となりに並ぶ。ハンカチを差し出すと、花は夕のほうを見ないまま、一階の広場を眺めたまま、おそるおそる受け取った。

泣いたことが恥はずかしかったのかもしれない、ちょっともじもじ身動みじろぎして涙を拭ふく花と、珍めずらしくまだ狼ろう狽ばいしたままの知佳、夕はふたりへと、手すりに肘ひじをかけ、花とおなじく広場の滑り台を見おろしながら告げる。

「──それなら、みんなで届けようか？」

花も、知佳も、よくわからなかったらしい。

えっ、と視線を向けてくるふたりに夕は振ふり向いて、

「華さまがくれた絵はがきがあるから、住所はわかるしさ。このまま無事に〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟が完成して、やっぱり華はなさまがまだ帰ってこられない様子なら、コピーしたテープを華さまのところに届けに行こう。……向こうでみんないっしょに観みられたならそれで言うことないし、もしもだめだったとしても──」

安心させるように、微笑ほほえみかける。

それから、遠くを見やった。

ショッピングモールの店てん舗ぽや柱では、もちろんなく。そのはるかな、ずっと向こうにあるはずの、こことはずいぶん離はなれてしまっているけれど決して届かないほど遠くではないはずの、華がいる場所を思って。

「──向こうでとこっちで。そりゃもちろん、物理的な距きよ離りはだいぶ空いてるわけだけどさ。同時に、電話でも繫つないで観たら。距離なんかよりもっと大事な、気持ちってことでは、いっしょに観られるんじゃないか？」

そしてそれは、華が辛つらいことがあったとき、乗り越こえるための力にもなるはずだ。だって、いま完成しようとしている〝ひと夏だけの月と繭〟はまさしく、夕ゆうたち四人ができるかぎりのことを精いっぱいにやった証しよう拠こそのものなのだから。

夕たちの、夕と華の、それに花と華の絆きずなの証明でもあるのだから。

４．

昨夜から本格的に崩くずれはじめた天気は、今朝になるとそこそこひどいことになっていた。夕のマンションから美び桜おう駅までの短い距離でさえ、ビデオカメラとコピーした〝ひと夏だけの月と繭〟のテープ、それと念のためこちらにも中身を焼いたＤＶＤを収めたショルダーバッグを濡ぬらさないよう気をつけて歩いていると、足あし許もと、デニムの裾すそあたりはびしょびしょになってしまった。

「花から、メールがきてたけど──」

先ほど。雨はもっと強くなるみたいだから気をつけて、と。

夕は駅の、屋根の下でビニール傘がさを畳たたみながら、独ひとり言ごつ。

「──ほんとに、そうだな。午後からはもっとひどいって、だいじょうぶなのかこれ。向こうに着いて、ちゃんと華さまがいる別べつ荘そう探せるかな……？」

まるで、これまで降らなかったぶんの雨量を取り戻もどそうとするように。

あるいは、真夏の燃えあがった空気を洗い流すように。

夕は往復分の切きつ符ぷを買ってから、改札を通り抜ぬけた。

……ひとりで、だ。

〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟の編集作業が完全に、いまの夕ゆうと知ち佳かにはこれ以上は無理だろうというところまで終わったのが昨日の午後、お盆ぼん初日のこと。美び桜おう高校の部室で。花はなもこれから隣となり町まちにある義父方の実家に顔を出しにいくという途と中ちゆう、ちらりと寄ってくれた。ちょうど、そのとき。もちろん、いくらかの高こう揚よう感はあったものの──。

前回、はじめて撮とった作品を完成させたときみたいな歓かん喜きがなかったのは──。

華はながやはり、母親を説得できずに、帰ってこられないようだったから。

だから改めて、みんなでテープを持って行こうという話になったのだが。

電車の時刻や乗り換かえを調べて、おおよそのスケジュールが決まりかけたところで、時間を計算していた知佳があっと声をあげたのだ。

美桜駅から華がいる宵よい待まち高原の駅までは、二回、乗り継つぎが必要になる。特に宵待高原駅へと向かうローカル線は本数も少なく、乗り換えの待ち時間も含ふくめると、スムーズに進んでも片道四時間半ほど。いちばん早く出発しても、向こうに着いて、華や場合によってはその母親や伯父おじさんと話し、完成した〝ひと夏だけの月と繭〟をみんなで観みて、テープあるいはその形では観られない環かん境きようであるならＤＶＤのほうを華の手て許もとに置いて帰ってくるとなると、美桜町に戻ってくるのはまず間ま違ちがいなく夜になる。知佳はそれに気づいて、申し訳なさそうな顔になったのだ。

なんでも、夜は明日も明後日あさつても──つまり今日も明日も、父方の実家、母方の実家で親しん戚せきの集まりがあるらしい。宵待高原に向かっていたらその時間には間に合わなくなるし、朝から夕方にかけてまでなら完全にフリーなのはたしかだから、自分は美桜町に残って、宵待高原の夕たちと電話を繫つないで観る形にしたほうがいいんじゃないか、と。

それはまあ、仕方ないというか、もっともな話である。だが、話はそこで終わらなかった。花が、だったら、と言い出したのだ。おずおずと。

──あたしも、知佳ちゃん先せん輩ぱいといっしょに美桜町にいるよ。

えっ、花ちゃんそれでいいの、と驚おどろく知佳に、うん、とうなずいて、

──だって、あたしと夕くんのふたりで行くよりはきっと、夕くんがひとりで届けに行ったほうが、華はぜったいぜったい、うれしいもん……。

前日の、ショッピングモールでの涙なみだをほんのすこし引きずった、切ない声こわ音ねで。湧わきあがる迷いや躊ちゆう躇ちよに耐たえるように、うなだれて。花にそんなことを言わせたのは、紛まぎれもない罪悪感だ。後ろめたさだ。それはつまり、夕に対する気持ちであると同時に、華に対する想おもいでもある。華と喧けん嘩かし、嫌きらい合いつつも、心のどこかが繫がった相手のことを想っている証左。ほんとうに、と夕はホームに並んで考える。

午前七時五十三分。やってくる電車を見ながら。

花も、華も、やはり夕にはもったいないくらいまっすぐな、いい子たちなのだ。器用ではなく、こざかしくもなく。ふたりとも、正々堂々と、フェアに、ということを考えなければ夕ごときの心を独どく占せんするのなんて簡単なはずなのに、それができない。だからこそ、そんなふたりのことを、ほかのどんなものより愛いとしく感じないはずがない。ふたりのためにできることがあるなら、なんでもしようと、夕ゆうの勇気だって奮い立たせてくれるのだ。

商売人の家系ということもあってだろう、もともと夕の母、さくらはわりと行事や神事などにはうるさい性質たちだが、特に夕の父が亡なくなってからは、お盆ぼんにどこか出かけるなんてことはほとんどありえなくなった。

なので、夕もお盆に家を空けることには抵てい抗こうがあったのだが、事情のあらましを説明すると、行ってきなさいと気前よく旅費まで添そえて送り出してくれたさくらの、その旅費の一部で買ったコンビニのおにぎりを、ふたつ目の乗のり換かえ駅のホームで心持ち早めの昼食にする。それから乗り継つぎの、三車両ほどしかない、ひなびた雰ふん囲い気きの電車に乗った。

雨は天気予報と花はなの忠告のとおり、いやそれすらずいぶん上回るほど、時間が経たつにつれ、宵よい待まち高原に近づくにつれて、朝よりも激しさを増していく。

散さん弾だんのように降りそそぐ大雨が、窓の外に広がる山やま間あいの風景を暗く覆おおい隠かくしている。心のどこかがぞっとするくらいの、凄すさまじい勢い。空にはいまにも雷かみなりを落としそうな、龍りゆうの住処すみかのようなくろぐろとした雲が渦うず巻まいている。電車の窓には無数の雨あま粒つぶが叩たたきつけられ、流れ落ち、風に煽あおられて後方へと流されていく。夕はそんな窓に手を当て、ひとの少ない車内をちらと確かく認にんして、ショルダーバッグからビデオカメラを取り出した。

がたん、ごとん、と電車に揺ゆられながら。

猛もう雨うにさらされた、宵待高原へ向かう途と中ちゆうの景色を、ビデオカメラで捉とらえてみる。

カメラのレンズ越ごしに見ると、狭せまく深く切り取られたその光景がますます不ふ穏おんなものに感じられて、まるでこの電車は夏から離はなれゆくようだと思う。そんなことはありえないが、この雨があがると、もう夏は終わってしまっているのではないかと、夢想してしまう。夢想したあとで、くすりとした。

それなら夕は、夏から遠ざかりつつある電車に乗って、華はなに〝ひと夏〟を届けに行っているということになる。

華はいま、なにをしているんだろう。このビデオカメラで撮うつした無数の〝夏〟のなかに、華が途中までしかいないというのは、とても寂さびしいことだ。耐えきれないくらい、やはり、まったくあってはならないことだった。

今日の訪問を、華には伝えていない。

それは夕の独断ではなく、花と知ち佳かと話し合った結果だ。華のことだから、完成したテープをわざわざ届けに行くということを聞けば夕たちに気を遣つかって、だいじょうぶですから、わたしの家の勝手な都合なので、みなさんで先に観みていてくれて構いませんから、と固辞しかねないと思ったから。

さまざまな、華はなのことや、花はなのことや、夏休みのことや、映画のことや、……とにかくたくさんのことを考えながら、ビデオカメラを回し続ける。夕ゆうたちがいた美び桜おう町の夏だけではなくて、華がいたこちら側がわの夏も撮うつし取りたいと思って。大雨に紛まぎれてほとんど見えない景色のなか、すこしでも発見して、カメラのテープに摘つみ取ろうと思って。

長い時間、そうして景色を撮していて──。

ふと気づくと、午後十二時半ごろ。

雨雲にさえぎられてなにもわからないが、太陽はもう中天に昇のぼっているはず。

夕はあっと気づく。ならば、もうじき宵よい待まち高原駅に到とう着ちやくするはずだった。実際、夕が撮しているのと逆側の窓を見てみると、雨の向こうに落ち着いた、品のいい町並みが見えている気がする。電車も、速度を落としはじめている。宵待高原駅、宵待高原駅──という車内アナウンスを聞いて、ビデオカメラの電源を切る。ショルダーバッグに収めて、代わりにタオルでぐるぐる巻きにしてあるペットボトルを取り出した。

残りわずかだった清せい涼りよう飲料水を飲み干し、タオルだけをバッグに戻もどし、ビニール傘がさと空のペットボトルを手にして、ぷしゅーっ、と開いたドアからホームへとおりた。瞬しゆん間かん、雨のせいで余計なのだろうが、いまの時期の昼間だと美桜町ですらありえない肌はだ寒ざむさを、ほんの刹せつ那なだけ感じた。

ただ、雨で湿しめっていても、空気が澄すんでいるのはわかる。肺の隅すみ々ずみまで、清められるような感覚。ホームからは清潔そうな町並みの向こうに雄ゆう大だいな山々が見えるが、……つくづく雨が惜おしい。この豪ごう雨うさえなければ、景色だけでも十分に楽しめただろうに。

ひどい雨のせいか、車による利用者のほうがメインなのか、あるいはたまたまか。宵待高原というとこの地方では有名かつそれなりに人気の高原リゾート地のはずだが、おり立ったホームには夕といっしょに電車をばらばらっとおりたそう多くもない乗客以外ほとんどひとはおらず、それが雨音と相まってうら寂さびしさを演出しているようだった。

夕は、とりあえず、ペットボトルを捨てよう、と思い、ゴミ箱を探してホームをぐるりと見回す。その際に、向かい側のホームもちらりと視界に入った。向こう側も、やはり閑かん散さんとしている。ぱっと見で確かく認にんできたのは親子連れがひと組、背の低い少女がひとり、身なりのいい男性がひとり。

夕はホームの端はしにゴミ箱を見つけて、そちらへ足を向けて──。

──一いつ瞬しゆん遅おくれて、なにか引っかかりを感じた。

背の低い、少女？

そこに、立っていたことも。

この、視界をほとんど奪うばってしまうような大雨のなか、気づけたことも。

どちらも、奇き跡せきのように。運命のように。

夕ゆうははっと、向かいのホームをもう一度見やって、

「……は──」

ワンピースこそ薄うすい水色のちがうものだが、ちょこんとかぶっているのは撮さつ影えい合宿で黒くろ髪かみ島じまへ行くときにかぶっていたのとおなじ麦むぎわら帽ぼう子し。やはりこれも合宿のときとおなじ水色のキャリーバッグを傍かたわらに置き、うつむき加減に、ぽつねんと立っている。電車がくるのを待っている。

「──華はなさま!?」

びっくりしてあげた声も、大雨のヴェールにさえぎられて届かない。ほんのわずかな距きよ離りなのに。雨が、線路が、ふたつのホームを断絶している。ぶわ、と汗あせが出る。焦しよう燥そう感が首をもたげてきたのは、大雨の彼方から、電車のライトが近づいてくるのに気づいたからだ。夕が乗ってきた電車とは、逆方向。

つまり、華はあの電車を待っている？

慌あわてて視線をめぐらせた。ホームとホームは跨こ線せん橋きようで繫つながっているが、足の遅おそい夕がぐるりと回ったところで間に合う自信はまったくなかった。……閑かん散さんとしているとはいえ、ホームにいるひとはゼロではないわけで。かすかにためらう。が、それも一いつ瞬しゆんで消える。夕は覚かく悟ごを決めて、おおきく深呼吸したあと、全力で声を張りあげた。

「華さま!!」

何人かの人間が、なにごと？　とばかりにぎょっとした視線を向けてくる。さすがに恥はずかしさはあったが、構わず、そうだと思いつき、携けい帯たい電話を鳴らしながらもう一度、

「華はなさま──!!」

その声が届いたのか、あるいは携帯電話の振しん動どうに気づいたのか。華は、えっ？　みたいな表情になって、顔をあげた。猛もう雨うの向こう。およそ半月の、隔かく絶ぜつの果てに。夕ゆうは向かいのホームの華と、目が合った──気がした。

気がしたというのは、電車が入ってきたからだった。向こうが夕に気づいたという確証が持てたわけではない。華の姿を、向かいのホームをすべて覆おおい隠かくしてしまう。これだけひどい雨でなければ、電車の窓越ごしに窺うかがえただろうけれど。なにも、見えない。華が電車に乗ったのかどうかすら。

「……くそっ──」

夕は毒づき、目の前のゴミ箱にペットボトルを叩たたき込んで、走り出した。

濡ぬれたホームや階段に足を滑すべらせそうになりつつも、跨こ線せん橋きようを駆かけのぼる。走ったところで、もうどうにもならないのはわかっているが。呼び出し音から留守番電話の案内に変わった携帯電話を切って、橋の上を進む。簡素な屋根がついているだけの跨線橋は、風が吹ふくと雨あま粒つぶがなだれ込んでくる。中身は濡ぬらさないようショルダーバッグを抱だきしめて、走りながらホームをちらと見おろす。

そこにいたはずの華の姿は、ない。

電車が、ゆっくりと動き出す……。

「…………」

夕は橋の真ん中で息を切らして立ち止まり、膝ひざに手をついて、足あし許もとを見つめて、必死に呼吸を整える。このあたりはだいぶ涼すずやかで、雨も降っているとはいえ、真夏の全力疾しつ走そうだ。ぽたぽたと汗あせが流れて、雨粒と混じって、落ちていく。心臓が暴れて、すぐには声も出せずに、今度は胸中でもう一度、くそっ……と毒づいて──。

雨声に紛まぎれて、

「──夕……くん？」

と。

震ふるえる声が、聞こえる。

鈴すずを転がすように。

……え？　と、夕は顔をあげた。

華が、信じられない、といった、呆ぼう然ぜんとした表情をして立っている。

肩かたで息をしているのは、こちらも夕の姿を見て走って跨線橋にのぼってきたからにちがいなかった。キャリーバッグがあるぶん、時間がかかったのだろうが。華はもう橋の途と中ちゆうにキャリーバッグを置いて、一歩一歩夕に近づいてきて、

「夕くん、……ど、どうして、ここに……？」

「……華さま──」

「えっ……と。あの、噓うそじゃないですよね？　わたしの恥はずかしい妄もう想そうとかじゃ……」

夕はまだ苦しい呼吸のなか、精いっぱい笑う。

「妄想とかだったら、もっとこう、格好よく颯さつ爽そうと、……汗あせだくじゃなくて登場するんじゃないか？」

「夕くんは、颯爽とは登場しない気が……と、いうか」

華は慌あわてて、肩かたにかけたちいさなバッグからハンカチを取り出して、

「夕くん、びしょ濡ぬれじゃないですか。あの、これ、使ってください──」

差し出してくる。夕が「ああ、ありがとう──」と受け取ろうとして。

指が触ふれた、瞬しゆん間かん。

はじめて、強きよう烈れつな実感が湧わいた。半月のあいだ断絶していたふたりの夏休みが、繫つながった気がした。華さまだ。目の前にいるのは、紛まぎれもなく。およそ半月ぶりの。あるいは、華のほうもそうだったのかもしれない。指が触れた瞬間、華は電でん撃げきを受けたようにびくりとして、それからその美び貌ぼうをきゅっと歪ゆがませた。泣きそうに。華は泣かないが、それに近いくらいに。その表情を見た途と端たん、夕の身体からだは無意識のうちに、動いていた。ハンカチを受け取るのではなく、華のちいさな身体をぎゅっと抱だきしめていた。

「────ッ！」

と、動どう揺ようする華の耳みみ許もとに唇くちびるを寄せて、

「──華さま。久しぶり」

「夕くん……」

華は夕の胸に顔を埋うずめて、あたたかな息を吐はいた。

「信じられないです。ほんとうに、ほんとうに、……びっくりしました。夕くんの声が聞こえたとき、わたし、……夕くんに焦こがれすぎて、頭がおかしくなっちゃったのかと思いました。ふふっ、……、……夕くん。夕くん……！　夕くんは、魔ま法ほう使い。いつも、わたしがほんとうにそうしてほしいときは、そばにいてくれる──」

雨はますます、強まっている。

ざあざあ、ざあざあ、と。さながら、夏が泣いているように。

次の電車がくるまで三十五分ほどはあるので、ホームのベンチに座って、電車を待ちながらお互たがいの事情を説明することになった。とりあえず、花はなと知ち佳かに〝華さまといっしょに帰るから、鑑かん賞しよう会は美び桜おう町に戻もどってから、今晩、知佳の用事が終わったあとにしよう〟と連れん絡らくしたあと。夕が〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を持ってきたことを話すと、ベンチに腰こしかける華は「そうですか……」と、うれしさを隠かくしきれない様子で両脚あしをぱたぱたさせた。夕ゆうはその姿にどきりとして、……あれ？　と思う。

じっ、と華はなを見つめてしまう。

華は視線に気づいて、

「夕くん？」

「あ、いや、……」

……気のせいか？

「……なんでもないよ。華さまのほうは、どうして？　お母さんが許してくれたのか？」

「お母さま、わがままなんです。わたしのこと、自分の身体からだの一部みたいに思ってるんですから。そんな簡単に許してくれるはず、ありません。……ただ、伯父おじさまが」

「その、別べつ荘そうに招待してくれた伯父さん？」

「はい。今朝もお母さまと喧けん嘩かしたわたしを見て、いいから、緋ひ紗さ子こは俺がちゃんと面めん倒どうを見るから先に美び桜おう町に帰りなさい、って言ってくださって。だから、ひとりで……。電車に乗ったら、夕くんにもメールしようと思ってたんですけど……。伯父さまは、やさしい方ですから。よくしてくださいます」

夕の「いいひとなんだな」というつぶやきに、華は「はい」と応じて、

「今日も、伯父さまが背中を押してくれなかったら、勇気が出たかどうか……。伯父さまのお子さんには、泣きつかれましたけど」

「ん？　それって、従弟いとこだよな？　……何歳さいなんだ？」

「今年、十歳になったそうです。利発で、いい子で、可か愛わいいですよ」

あっ、なんだ、そんな年ねん齢れいなんだ──と意識せず安あん堵どした。

と、華が夕の顔を覗のぞき込んで、

「夕くん。いま」

「なんだ？」

くすっ、と。

すこしいたずらっぽく、笑った。

「なんだかすこし、ほっとしたみたいな顔、してくれました？　ふふっ」

夕はその笑顔に、どきんっ！　と激しく胸を揺ゆさぶられて。

戸と惑まどいながら、頰ほおが熱くなるのを自覚しながら、気のせいじゃない、と思った。

華の美び貌ぼうが。笑い方が。雰ふん囲い気きが。一挙一動が。

肝きも試だめしの夜を経て、花はなにそう感じるようになったのに近しいくらいの、変化。

……すごく、可か愛わいい。ものすごく、愛いとしい。

な、なんでだ？　と動どう揺ようして自問する。華とは半月ほど会っていないのに。電話やメール、華が送ってくれた絵はがきでしか繫つながりなんてなかったというのに。わからない、が、たしかにその睫まつ毛げの一本一本、つるつるしたほっぺた、夕ゆうのことをまっすぐ見あげてくるどこまでも澄すんだ瞳ひとみ、すべてにどうしようもなくきゅんきゅんしてしまう。途と中ちゆうで見つめていられなくなって、目をそらしてしまうくらい。

なにか、伝わるものがあったのかもしれない。どきどきしているのが伝達したのかもしれない。情熱とおなじように。華は夕と同時に「ッ」と瞳を揺ゆらし、恥はずかしそうに頰ほおを染めて、大雨のレールへと向き直った。

「ぇ、えっと……。でも、よかったです」

「な、なにが？」

「……伯父おじさまが美び桜おう町まで送るって言ってくださったんですけど、さすがにそれは申し訳なくて、だいじょうぶです、ちゃんと帰れますから、って固辞したんです。ただ、……さっきひとりで電車を待っていて、すごく心細くて」

「そりゃ、こんな大雨のなか、ひとりで帰るってなったらな」

うなずいた夕に、しかし華はふるふると首を振ふった。

「いえ。ちがうんです」

「ちがう？」

「心細かったのは。その、非常に言いにくいんですけど、わたし──」

華は照れくささを誤ご魔ま化かすように微び笑しようした。

「──お母さまのわがままに真正面から刃は向むかって、喧けん嘩かになって、……わたしのほうがまったく折れなかった、お母さまの言うことに断固として従ってあげなかったのって、たぶん、人生ではじめてなんです。だから、なんていいますか、……その」

なんとなく、わからないでもない。

形はまったくちがうし、華の場合は母親で夕の場合は父親だけれど、夕だって自分の親に対して複雑なものは抱かかえているから。間ま違ちがいなく、心の奥では慕したっている自分自身の複雑な神さまから離はなれるということの心細さ、戸と惑まどいは、想像できる。

「とにかく、不安もあったんですけど、伯父さまの車じゃなくて自分で帰ることにしてよかった。だって、夕くんに会えました」

ホームにはやはり、ひとは少ない。少ないが、いることはいる。

だから、夕ははじめて、雨が降っていてよかったとほんのすこしだけ思った。華がなにを言っても、雨音にかき消されて夕以外には絶対に届かないから。華の美しいソプラノを、少なくともいまは、独ひとり占じめできるから。

「だって、夕くん。わたし、……会いたかった。きてくれて、ほんとうにありがとうございます。この半月のあいだ、ずっとずっと、会いたかったんですもの──」

恥ずかしげに声をだんだんちいさくしつつも、最後まで言いきった華のその言葉を、夕は胸中で、会いたかった──と繰くり返す。鼓こ動どうが、揺れる。心が、熱くなる。そうか、と思った。もしかしたら、わかったかもしれない。いま、隣となりにいる華はなのことを以前よりももっと、ずっと愛いとしく感じている理由。そばにいるだけで、どきどきするくらい。夕ゆうと華がお互たがいにそう感じて、それが共鳴して、だからこそきっと、以前にも増して華のことが愛しい……。

夕だって、当然、会いたかったのだ。

華に。

ずっと。

やってきた電車に乗り込んで、宵よい待まち高原駅を離はなれる。

しばらく、この半月ほどのあいだにあったさまざまな話、たとえば乗馬の体験談や釣つりあげたヤマメの味、バーベキューパーティで会話したおじいさんが元・俳優でいろいろ教えてもらったエピソードなどなど、華のお喋しやべりを楽しく聞いていた。が、夕は途と中ちゆうで、そうだ、と思い出して、

「華さま」

ビデオカメラを取り出して、華へと向ける。

「せっかくの夏休みなのに、華さまのことは花火大会以来、まったく撮とれてないからさ。ちょっとだけ」

「……そうですね」

華は麦わら帽子を脱いで、ちょっぴり照れくさそうに、うなずいた。

「夕くんが、わざわざテープを届けにきてくれた、記念です」

がたん、ごとん。

がたたっ、がたたんっ……。

外は大雨、車内は閑かん散さんとして、ＢＧＭは雨声と電車が走る音だけ。先日までの猛もう暑しよとの落差で肌はだ寒ざむい気温のせいもあって、どこかうら寂さびしい、切ない映像だったが、──これはこれでいいかな、という気がした。このローカル線の、まるで夏から遠ざかっていくような雰ふん囲い気き。これはこれで、間ま違ちがいではない。

事実として、夏休みはすこしずつ、終わりはじめているのだから。

まだまだ、半月ある。しかしそれは裏返せば、あと半月しかないということでもある。お盆ぼんをすぎれば、炎えん夏かの今年なら暑さはまだまだ続くだろうが、それでも基本的に涼すずしい美び桜おう町ではきっと盛夏のなかの盛夏は終わる。盛夏と晩夏が混ざり合ったような、そんな夏に変わる。セミの鳴き声も、ツクツクボウシの比率がもっと多くなってくるにちがいない。

大人になれば存在しない、長い長い夏休みがまたひとつ、終わる。

もう二度とこない、高校二年の夏休みは終わるのだ……。

だから、素す直なおに、そのまま撮ればいい。

すこしずつ終わりに近づいている夏の切なさと、華はなを。

ビデオカメラのなかで、華がその唇くちびるを開いて、

「……夕ゆうくん」

「う、ん？」

「あの、……ええっとですね」

ちょっと口ごもる。訊きくのが恥はずかしい、でも訊きたい、みたいなそわそわした顔で。だから夕は「……華さま？　なんだ？」とうながした。華は窓の外をちらと眺ながめて、やがてまたまっすぐに夕を見つめてきて、

「──花はなのこと」

そう、切り出した。

「わたしがいないあいだ、いっぱい、撮とりましたか？」

なんだかほんのすこしだけ、ぎくっとするものもあったが──。

とりあえずはあまり考えないようにして、素す直なおに、

「いっぱい、ってほどじゃない、かな……？　撮れるときには撮ってたつもりだけど。先週からはずっと編集作業にかかりきりだったし。花火大会のあとに撮ったっていったら〝向日葵ひまわり街かい道どう〟で──」

「──〝向日葵街道〟？」

華がぴくりと反応した。

「それ、いつごろの話ですか？　……いまでもまだ残ってるんでしょうか？」

「今月の、わりと頭のほう。あのときで八分咲きくらいだったから、この──」

ざあああ、と電車を打つ雨音を意識して、

「大雨にさえ耐たえてくれてたら、いまならまだ見頃ごろなんじゃないか？」

「だったら、夕くん」

華は多少、声を弾はずませた。

「美び桜おう町に帰って、雨があがって、もしもそのときまだ〝向日葵街道〟がきれいなままでしたら、わたしのことも撮ってくれませんか？　花だけなんて、ずるい」

夕は〝向日葵街道〟を歩く華を想像してみて、微笑ほほえんだ。それもきっと、花に負けないくらい、美しい画えになるだろう。

「ああ、そうだな。それも、いいな」

「ふふっ──、肝きも試だめしの夜とかは撮さつ影えいしなかったんですか？　……あっ、暗いですね」

「うん。場所が百合ゆりヶが峰みねで、外がい灯とうも少なかったしな。ちょっと迷いはしたんだけど。……そうだ、華さま。肝試しの夜の話もいろいろあるぞ。鴻こうの池いけ先せん輩ぱいが──」

笑いを嚙かみ殺して、言いかけて。

はっ、と気づいて、言葉を詰つまらせてしまった。

いやいや。肝きも試だめしの夜といったら、あれじゃないか。夕ゆうの家で花はなといっしょにごはんを食べて、そのあとのあれじゃないか。自分で切り出しておいて、余計ぎくりとしてしまい、冷ひや汗あせを流した。後ろめたさ、というより、もっと単純な、どうしよう、という困こん惑わくというか。華はなが訝いぶかしげに首を傾かしげた。

「夕くん？　鴻こうの池いけ先せん輩ぱいが、どうしました？　……あら？　汗が。夕くん」

「──鴻池先輩が、その、お化けに扮ふんしててさ。すげえ怖こわかった。花とふたりで思わず猛もうダッシュで逃にげて、……下げ駄たを履はいてた花がちょっとだけ足首ひねったくらい」

「花って運動神経がものすごくいいぶん油断してるというか、調子に乗ってるというか、慎しん重ちようさに欠けるというか、おばかというか、ちょくちょく怪け我がしますよね……。ほかには、撮さつ影えいしました？」

「あとは、花がほかの運動部の手伝いをしてるとこをたまに撮とったくらいかな。俺が編集しに部室にきてて、手が空いたときにさ。それと──」

──肝試しの夜、花とふたりきりでごはんを食べるとき。

花がこっそりと、ビデオカメラに向かって──。

……いやいや！　ちがう！　あれはちがう！　とまたひとり悶もん々もんとする夕である。あれは夕が撮ったのではないわけだし。夕だって、あとで気づいたわけだし！　しかし、華の目の前で思い出すと、なんかこう、やはりヘンな汗が浮くのはどうしようもなかった。だらだら、だらだらと。

「……夕くん？　また、汗が。……あの、ハンカチ使います？」

「ぃ、いや、……だいじょうぶ。はは……」

「……。……、…………あの」

華は思いきったふうに、

「今日、どうして夕くんはひとりきりできたんでしょう？　知ち佳か先輩はともかく、花は……なにか、どうしても外せない用事があったんですか？　たとえば実家に帰るとか──でも、花のおとうさまの実家って、わりと近くでしたよね？」

「なんていうか、最初はみんなで届けようって話だったんだけどさ。花は用事っていうより、その──」

また、答えかけたところで、どきりとした。

これは。華からすれば当然だろう、この質問は。

──どうしよう。

困って途と中ちゆうで沈ちん黙もくしてしまった夕に、華は「……用事じゃなかった？」とふしぎそうな声をあげた。

「え？　じゃあ、どうして、みんなで行こうってなってたのに、花はその、……わたしのところに夕くんがひとりでくるのを許したんですか？　だ、だって、ちょっと近くへ出かけてくるとか、そんな簡単な話じゃないじゃないですか」

華はなは戸と惑まどったふうに、困こん惑わくしたふうに、夕ゆうのビデオカメラを見つめてくる。

「えっと、わたしがもしも帰らなかったとしても、夕くんとわたしがふたりきりで〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を観みることになったかもしれないんですよ？　たとえそうでなくても、わたしと夕くんが、こんな美び桜おう町から遠いところでふたりきりで。おかしくないですか？　夕くんにひとりで行かせたりするものですか？　……わたしのお母さまに会うのが嫌いやだったんでしょうか？　それはあるかもですけど、でも、それにしたって──」

納なつ得とくいかない様子で、考え込むようにうつむく。

そして、次に顔をあげたときには。

華の表情が、あきらかに変わっていた。

華は探さぐるような眼まな差ざしを、じぃ～……と向けてきて、

「……夕くん」

なんだかその声にはしずかな迫はく力りよくがあって、夕は内心うっとたじろいだ。理り屈くつではなく、とにかく夕を動どう揺ようさせる響ひびきがあった。が、夕も男の子なので、あまり格好悪いところは見せられないので、懸けん命めいに平静を保ちつつ、

「な、なんだ？　華さま？」

じぃ～っ。

「もしかして」

じぃ～っ。

「もしかするともしかするともしかして」

じぃ～っ！

いやなんだこれ、と夕はうろたえまくる。華さま、なんでこんな短い台詞せりふと視線だけで、こんなすごい迫力が出るんだ？　なんで俺はこんなにも膨ぼう大だいな冷ひや汗あせをかいてんだ？　もしかして、なんだ？　というか、あれやこれを訊きかれたら俺はなんて答えるんだ？　なにが正解だ？　どうするのがいちばん卑ひ怯きようじゃないんだ？　いちばん真しん摯しなんだ？　疑問が脳裏をぐるぐると渦うず巻まく。華は男には絶対に出せない迫力で、

「花はなに、……なにかされました？　花が、後ろめたくなるくらいの──」

そう追つい及きゆうしかけたところで。

ふいに。

走行中の車内に、アナウンスが流れたのだった。

『えー、まもなく、南みなみ岳だけ樺かば、南岳樺でございます──』

夕ゆうたちの乗のり換かえ駅の、三つ前の駅だ。まだあまり関係ない。しかし。

続けて聞こえてきた言葉が、

『この先の樺かば木き線、大雨と土ど砂しや崩くずれのため、上下線ともに運転を見合わせております。大変ご迷めい惑わくをおかけします。この列車は次の南みなみ岳だけ樺かば駅でしばらく運転を見合わせる予定です。大変ご迷惑をおかけします。なお、お出口は左側がわとなっております──』

夕ゆうと華はなの動きを、ぴたと止めた。

アナウンスは繰くり返し、

『ご迷惑をおかけします。大雨と土ど砂しや崩くずれのため、上下線ともに運転を見合わせております。大変、ご迷惑をおかけします──』

夕は信じられないことを聞いた思いで、呆ぼう然ぜんとつぶやいた。

「……運休？」

「大雨と、土砂崩れって……」

華も、さすがに動どう揺ようした面おも持もちでささやき、窓の外を見やった。

よく手入れされた、さらさらとした美しい髪かみの毛が、不安げに揺ゆれる。

激しい、荒あら々あらしい、天の咆ほう吼こうのような豪ごう雨う。いつまでも続く、途と切ぎれない機き関かん銃じゆうのごとき雨音に混じって、どこか遠くで稲いな光びかりが走った。

ごろごろ、ごろごろ、と空がまだ不ふ穏おんなものを宿して、胎たい動どうしている……。

第四章　「お日さまの匂においの、終わり」

１．

たしかに、大雨の影えい響きようでときどきのろのろ運転になってはいたので、帰りが遅おそくなるかもなとは思っていたのだが。まさか、止まるとは思っていなかった。おろされた見知らぬ駅の待合室でひとまず華はなを待たせ、駅員さんから話を聞いてみることにする。親切な駅員さんは、非常に申し訳なさそうに対応してくれた。夕ゆうがお礼を言って戻もどると、華は立ちあがって、

「夕くん。どうでした？」

「土ど砂しや崩くずれがあったのはこの路線じゃなくて、乗り換かえた次らしい。──そのへんはとりあえず完全に運休にせざるを得ないけど、ここの路線はただ純じゆん粋すいに大雨でだけじゃなくて、その土砂崩れのことがあるから、様子見で見合わせてるみたいだ。……ただ、だから、いまのところここからの振ふり替かえ輸送は予定してないってさ。ほんとうに申し訳ない、って言ってた。ま、このあたり、乗客も少ないし。なにより──」

「なにより？」

「いまは、時期が悪いからさ」

なんでも、美び桜おう駅にも続いている路線のほうでも予想以上の集中豪ごう雨うで非常に視界が悪くなってきたため、徐じよ行こう運転になっていてダイヤがかなり乱れはじめているらしい。──お盆ぼんのど真ん中のこの時期に。この路線ではそうでもないが、次の路線でも、その次でも、必ずしも土地勘かんがあるわけではない帰省客をたくさん乗せているわけで。そちらの対応にバタバタしていてこのへんまでに手が回っていないそうだ。

華も察したようで、ちいさくため息をついて、

「まあ、そうですよね。思いきり、お盆休みですもんね」

「うん。乗のり換かえ予定の駅までは、本数は多くないけど、バスでも行けるって。ただ、混んでそうだし、そもそも行っても電車動いてないしな……。いや、そこからの路線は、土砂崩れ区間の分の振替輸送のバスは用意するみたいだけど、……足止め食らってるひとの数、半はん端ぱないだろうし。土砂崩れのところを回かい避ひできても、また雨で止まったりのろのろになったりするかもだしな。むしろ、ここから一般のバスを乗り継ついで、……それだとそもそもバス停とか路線図から調べないとな」

「この雨で、そうするのも、なかなか大変でしょうね──……」

「……だよな。っていうか、これ」

現在の時刻は、のろのろ運転の影えい響きようもあって、午後二時半をいくらか回ったところ。

まだまだ続きそうな雨。雷かみなりの音。いや、それだけならまだなんとかなるかもしれないし、豪ごう雨うによる運休もそのうち解けるだろうが、……たとえ軽いものでも、土ど砂しや崩くずれで線路が寸断されたぶんはどうしようもない。加えて、初日でこそないにしても、帰省ラッシュの混乱……。

夕ゆうは急速に心配になってきた。

「これ、今日中に帰れるか……？」

華はなもいろいろ思案してくれているようで、

「微び妙みようかもしれませんね……。ひとの混み具合次し第だいというか、振ふり替かえのバスにしても、一般のバスにしても、ちゃんとスムーズに乗れれば……。でも、これだけひどい雨がどれだけ続くかによりますから、時間がぜんぜん読めないです。タクシーも利用するとか、……でもすこしの利用でもだいぶ割高になっちゃいますし、……むむ」

ちなみに園その端はな家は車を持っていないので、母に迎むかえにきてもらう、というのも無理だ。かといって、母の知り合いのだれかに迎えにきてもらうというのも、この大雨でこんな遠くまでというのは酷こくであるし。いちばん無難な解決策は──。

「──華さま」

一応、

「華さまの伯父おじさんにでも車で迎えにきてもらって、いったん宵よい待まち高原に戻もどるって方法もあるけど──」

「嫌いやです」

と。

華ははっきり答えてから、申し訳なさそうにうなだれた。

「お母さまがいる、宵待高原に戻るのは嫌です。だって、せっかく、ほんとうに勇気を出してお母さまを置いて出てきたのに……。せっかく、夕くんが、奇き跡せきみたいに──わたしのところまできてくれたのに。……すみません。わがまま言ってるのはわかってます。でも、それだけは……。心が、折れてしまいそうで……。わたし──」

「いいよ。華さま」

夕は微笑ほほえんで、華の頭をやさしくぽんぽんと撫なでた。

「念のために、確かく認にんしただけだ。だいじょうぶ。なんとか、帰る方法を考えよう」

「──夕くん」

「ま、ここで話してても仕方ないしさ。とりあえずは、行けるだけ行ってみて──」

現在の状じよう況きようとはべつに、もうひとつ引っかかるものもあった。

華の、疲ひ労ろうがにじんだ顔。

それは疲つかれて当然だと思う。午前中は母親と揉もめて、生まれてはじめて折れてやらず、そしてこの大雨のなかここまで帰ってきたのだ。おそらく、ここ数日間の精神的な疲ひ労ろうも残っていたのだろうし。

しかし華はなは気き丈じように微笑ほほえみ、首を傾かしげた。

「行けるとこまで行って、なんですか？」

「──あんまりにも遅おそくなりそうだったら、どっか適当な安いビジネスホテルにでも泊とまればいいかと思って」

「そうですね。ホテルに泊まれば──……」

納なつ得とく、とばかりに華はうなずきかけて。

……沈ちん黙もくのあと、かあああっ、と頰ほおを染めて慌あわてた。

「と、とと、泊まればって、え、ええっ!?　ホテル？　ええええっ!?」

「あっ、ち、ちがうちがうちがうぞ華さまマジで！　そういうことじゃない！　やましい気持ちじゃない！　こんな大雨じゃ、俺もそうだし、華さまも疲つかれるだろうし、深夜になってへろへろになって帰ったりあるいはどっかの駅で足止めされ続けるよりはっていうか、……も、もちろん、ちゃんと別室取るぞ！」

夕ゆうが懸けん命めいに弁明すると、華も「そ、そうですよね」と答える。

その表情はまだどきどきしたままのようだったが。

「そ、それにそもそも、万が一の話ですもんね、いまのは。きっと、ちゃんと帰れますよね。雨だって、すこしはゆるむかもしれませんし──」

──結果的にいうと。

雨はまったくゆるまなかったし、ちゃんと帰れなかった。

正確にいえば、一般のバスに乗って乗のり換かえ予定だった駅に行きそこで振ふり替かえバスの順番待ちに延々と時間を取られようやくバスに乗って数駅分進み、そこで電車に乗ったと思ったら雷かみなりが落ちてひと駅でまた止まった。踏ふんだり蹴けったりというか、そのときにはもう夕方に差しかかっていて、……夕も華も。

疲労で、心が折れたのだった。

おろされたまた見知らぬ駅から、徒歩二分。こぢんまりとしたそれなりに清潔そうなビジネスホテルの、狭せま苦くるしいツインの一室にて。

「とりあえず──」

夕は内心どきどきしているのを悟さとられぬよう、懸命に笑顔を浮かべて、

「テレビでも、つけるか。天気予報、どっかやってるだろうし……」

「そ、そそ、……そう、ですね」

うなずいた華は笑顔だったが、けっこう無理やりな笑顔で、いくら華といえど内面の動どう揺ようを隠かくしきれてはいないようだった。……ということは。完かん璧ぺきに近いほどの演技力を持つ華はなでさえこうだということは、夕ゆうのほうはひと欠片かけらも隠せていないのかもしれない。そう思うと恥はずかしく、夕はそそくさとリモコンを探して手を伸のばし、

「うっ──」

うめいたのはリモコンのすぐ近くに、やたらとピンク色をしたパンフレットがあったからだった。有料チャンネルのやつ。自己主張しすぎだった。夕が内心、い、色あざやかだな……と感心するような呆あきれるような気持ちになっていると、

「……ゆ、夕くん？　どうかしました？　なにかあるんですか──」

華が訝いぶかって歩み寄ってこようとしたので、華さまにこんなもん見せるわけには……！　と慌あわてて、

「な、なにもないよ。ええと、リモコンは……、あった──」

改めてリモコンを見つけたふりをして移動し、華から死角になったところで、そのパンフレットをテレビの裏にさっと隠した。そうして、テレビをつける。ザッピングするまでもなく、大雨情報が出ていた。

──夕にしても華にしても、もちろん、シングルの部屋をふたつ取るつもりだったのだ。

しかし、この集中豪ごう雨うである。夕たちとおなじように帰宅をあきらめ一泊ぱくすることにした人間もけっこういたらしく、シングルはすべて満室で、空きがあったのはこのツインかあるいはセミダブルだけ。セミダブルのほうが安かったが、華とそんな部屋に泊とまる勇気はない。さすがにない。なので、消去法で、仕方なく、ツインになったわけだが──。

「──くしゅっ！」

悶もん々もんとしていたところ、華のくしゃみで現実に引き戻もどされた。

「華さま？　だいじょうぶか？」

「はい。すこし、冷えたのかも」

「ああ、……俺も華さまも、ちょっと濡ぬれちゃったもんな」

これだけの雨のなかを右往左往したのだから、傘かさを持っていても濡れる。

「あ、でも、平気ですよ？　夏ですし……」

そう笑う華の肩かたはしかし、小刻みに震ふるえている。

夕は首を振ふって、

「風邪かぜを引いたりしたら、せっかく美び桜おう町に戻っても夏休み何日か無む駄だにしちゃうぞ。シャワーでも使ったらいいよ。華さまが先に──」

「──先に」

華はぽつんとつぶやいて、なにか思い当たったように、はっ、とした。

「さ、ささ先に、先にシャワー浴びてこいよ!?　そ、それはベタなドラマとかである、さ、誘さそい文句的な──!?」

「ち、ちがいます！」

夕ゆうは動どう揺ようからなぜかちょっと敬語になってしまってから、

「そうじゃなくて！　冷えた身体からだ、あっためないと！　華はなさまが先にシャワー浴びてるあいだに、俺はなんか飲み物と夕食を買ってこようと思って！　ほら、ホテルの向かいに、なんか宅配ピザ屋あったろ？　華さまがよければ、ピザでも……宅配ピザ屋って、店頭営業もしてるとこなら、直接行けばちょっとだけサービスしてくれたりするし」

「あ、はい、そ、そうですね……。わたしなんだかちょっと疲つかれて、というかどうやったら帰れるかあれこれ考えすぎて、頭がおかしくなってたみたいです……。ピザでだいじょぶです。夕くん、お金を──」

「──だいじょうぶ」

夕は笑って、花火大会でのケバブ屋台のときとおなじように、あたふたと財さい布ふを取り出そうとする華をやんわり制した。

「今日は母さんからお小こ遣づかいもらってて、余よ裕ゆうあるからさ。それより、華さまはちゃんと身体をあっためて」

「……はい──」

夕は「ん」と微笑ほほえみを深めて、ルームキーを手に、華のそばを通り抜ぬけてドアのほうへ向かおうとした。

それを、止められる。

華のそばを通りすぎた、次の瞬しゆん間かん。

ふいに、後ろから強く、強く、ぎゅっと抱だきしめられて。

ちいさい、儚はかなく消えてしまいそうなくらい華きや奢しやなその身体で、精いっぱい。

夕は驚おどろいて、

「ッ、華さま──？」

「──すこしだけ。夕くん。ごめんなさい。すこしだけ……」

その、声。ふと、おおきく揺ゆれたような。か細い、声……。

「……ごめんなさい。夕くんの背中を見たら、……我が慢まん、できなくて。すこしでいいんです。こう、させててください。……わたし──」

華の震ふるえはもしかすると、単純に雨のつめたさのせいだけではないのかもしれない、と夕は思う。華にとって、母親のわがままを振ふりきって、無視して、美び桜おう町に戻もどってくるという選せん択たくは、それは夕が撮さつ影えいをしていて父の〝美桜〟を意識したときに感じる不安や恐きよう怖ふよりもずっとおおきいことなのかもしれないのだ。

それでも華は、そうすることを選んだのだ。

夕たちのところに戻ってきて、いっしょに〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を観みたいと思って。

とくん、とくん、と伝わってくる鼓こ動どうはそのまま、華の想おもいだ。

回された腕うでの懸けん命めいさはそのまま、華はながこの半月のあいだ、凜りんと背筋を伸のばす裏で感じていたにちがいない寂さびしさの証左だ。だから夕ゆうは回された華の手の上にそっと、やさしく手を重ね、改めてこう告げる。

「まだ、美び桜おう町には着いてないけどさ。おかえり、華さま……」

「……ただいまです。夕くん──」

華はうれしそうに、幸せそうに、そうささやいてゆっくりと離はなれた。

大雨に降られ、土ど砂しや崩くずれで路線は寸断され、足止めを食らいまくりと、けっこうひどい目にも遭あったが。

その声を聞けただけでも、テープを郵ゆう送そうするなんて安易な方向へ逃にげず、一刻も早くと思って自分の足で華のところまで行ったことが、十分に報むくわれた気がした。

２．

まずピザ屋で注文しておいてから、近くのコンビニに寄った。当然ながら泊とまりなんて想定していなかったので、夕は着き替がえを持っていない。さすがに雨に濡ぬれた下着で寝ねたくはない、ということで下着を手に取る。あと、携けい帯たいの充じゆう電でん器。ほかになんかなかったかなと思い、生活用品の棚たなをなんとなく眺ながめて──。

あるものが目に入って、どきっとしてしまった。

……さっきのパンフレットといい、こういうものを目に触ふれるとこ置くなよ！　と思う思春期男子である。頰ほおが熱くなるのを感じつつ、ちがう、ちがう、俺はそんなつもりで華さまを連れ込んだんじゃない、と首を振ふる。最後に自分のぶんのアイスティー、華のぶんの緑茶を手に取って、レジへと向かった。

コンビニのレジ袋ぶくろをさげ、受け取ったピザとサービスしてくれたデザートを濡らさないよう注意して傘かさを差して、ホテルに戻もどる。まだひどい雨ではあるが、いちばん激しいときに比べると、マシになっているようにも思えた。

五階。部屋の前まできて、わずかに足を止めてしまい、

「……なにをどきどきしてるんだ、俺は。ちがう。そういうことじゃ、ない」

自分自身に呆あきれつつ、一応、着替え中とかだったらいけないと思ってノックする。と、夕がルームキーを差し入れるまでもなく、華がなかから開けてくれた。

「おかえりなさい、夕くん」

「ああ。ただいま。飲み物は緑茶でよかったっけ──」

言いながら、なかに入って。

ふわっ、ととてつもなくいい匂においがして、いったんは落ち着けたはずの胸がまた思いきり跳はねた。先ほどよりもあきらかに湿しつ度どを増している室内に満ちた、女の子らしく甘い、非常に上質な、花のような匂におい。

「な、なんかすごいいい匂いがするけど──」

「あ。わたし、シャンプーとリンスは自分のを持ってきてたので、シャワーついでにそれを使ったんです」

そう答える華はなの姿が、また。

ホテルの、浴衣ゆかた姿になっている。帯でしっかりがっちりと前は留めているものの、生き地じのその薄うすっぺらさにはもうどきりとせざるを得ないし、なにより、ドライヤーをかける間はなかったのだろう、濡ぬれたままの髪かみ。それは普ふ段だんの、儚はかなげで華きや奢しや、それでいて凜りんとした華とはまたいちだんとちがった、香かおり立つ色気があって。

というか、濡れたままのその長い髪の毛が、これでもかというくらいにシャンプーとリンスのいい匂いを振ふりまいているのだ。しかも華のこの、思いきり無自覚で、無防備な姿が。近づいただけで、くらくらとするほどに……。

「……夕ゆうくん？」

「────ッ！　い、いや。く、くらくらなんかしてないぞ！」

「くらくら？　……あの、体調が悪いとかそういうことじゃないですよね？　夕くんも雨に濡れたんですから、風邪かぜとか引いちゃわないようちゃんとしてくださいね」

……愛らしい。ただでさえ、この華の姿は、やばいくらい夕の心を揺ゆさぶってくるというのに。ましてやいま、なにもなくても、夕は久しぶりに会った、半月あまりのあいだ会いたくても会えなかった華に対してきゅんきゅんしまくっている状じよう況きようなのだ。いますぐ抱だきしめたくなる衝しよう動どうを抑おさえるのに必死である。拷ごう問もんに近い。でも、当たり前だが、耐たえられなかったら男としてサイテーなので耐えるしかない。

と、夕がまた悶もん々もんとしていると、もう一度、

「夕くん？」

「────ッ!?　は、はいっ？」

「なんでそんな改まった感じなんですか」

華はくすりとして、ベッドの上にぽすんっと腰こしをおろした。

「それより、ピザ、いい匂いです。冷めちゃう前に、いただきましょう？」

「あ、ああ……、いやちょっと待って。その前に」

ひとまず、ピザは壁かべ際ぎわのデスクの上に置いて、コンビニのレジ袋ぶくろも適当に置いて、ポケットから携けい帯たい電話を取り出す。

「花はなと知ち佳かのふたりに。連れん絡らくしていいか？」

「あっ、それはそうですね。……個人的な心情としては、花なんてほっときたいところですけど……。まあ、今回は〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟が絡からんでいるので──」

──たぶん、夕くんがひとりで届けに行ったほうが、とは言ったものの気になってはいたのだと思う。夕ゆうと華はながおろされた駅から本来の乗のり換かえ駅へとバスで向かっている最中に、花はなから〝電車が止まったってニュースで見たけど、夕くんだいじょうぶ？〟という心配そうなメールがきて以来、メールでちょくちょくやり取りはしていたのだ。

ただ、最後のメールを打ったのはトドメの雷かみなりが落ちる直前だったので、花と知ち佳かは夕たちが夜の遅おそい時間には美び桜おう町に帰ってきて、そのころには知佳の用事も終わっているだろうから夕の家に集まって〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟の鑑かん賞しよう会をやると思っている。

だからきちんと、今日は帰れなくなったこと。鑑賞会は明日にしようということを、伝えておかなければ。

……ちゃんと伝えておかないと。

正直、非常に言いにくい気持ちではあるが。だって、大雨土ど砂しや崩くずれ雷お盆ぼん疲ひ労ろうとどうしようもない状じよう況きようが重なったとはいえ、華とふたりきりでお泊とまりなのだ。夕は、なにもしない。それはもう花と華両方に対する誠実さの証あかしとして断固として守る、守りたい、精いっぱい努力はしたい。しかし、その、それでもやっぱり、……言いにくいのはたしかで。

まずは先に、母へ事情説明のメールを打っておいた。まあ、いきなりの外がい泊はくを不ふ審しんに思わない程度には、信しん頼らいしてくれているとは思う。それから、覚かく悟ごを決めて、花へと直接電話をかける。と、携けい帯たい電話を手に待っていたか、ちょうどメールでも打とうとしていたところなのかもしれない。一コールで、すぐに、

『──もしもし、夕くん!?　だいじょうぶ!?』

花があせあせと慌あわてた様子で、出た。

『どうなったの？　電車！　ニュース見てたら、また止まったみたいなこと言ってて、夕くんたちが乗ったやつはちがったの？　もう乗換駅に──』

「──いや、花。その、なんだ」

夕は気まずく、もちろんそんなことをしてもなんの意味もないというか花には伝わりようがないのだけれど、そっと目をそらして、

「……その、止まった電車だったんだ。で、またよく知らない駅でおろされて」

『えっ、えっ？　じゃあ、もっと遅くなるの？　どうやって帰るの？　運転再開を待つ？　それとも、バスかなんかで──』

「……。いや、あのな」

夕はものすごい小声で、ぼそりと、

「泊まる」

『え？　うん、電車が止まってるのは知ってる、け、ど……』

花は言いながら、悟さとるものがあったらしい。

だんだんと震ふるえる口調になっていって、

『……。……、…………泊まる？』

「お、おう。このままじゃ無事に帰れてもだいぶ遅おそくなりそうだし、俺も華はなさまもかなり疲つかれてるし、と思って」

『……。……、…………華と？』

「……そう」

何秒かの間があって。

花はなは、今日聞いたほかのどんな音より、豪ごう雨うの音より落らく雷らいの音よりもおおきな声を張りあげて、

『……え、……ええええぇぇぇぇぇぇぇぇッッッ!?』

「わっ、花、声がでか──」

『ゆ、ゆゆゆゆ、夕ゆう、夕夕夕くん!?　そ、それって、ええっ、えええッ!?　な、なんっ、なんでっ、え、あれ？　そ、そんな、夕くん、夕くん……！』

「──いや、雨だから！　花、落ち着け！　雨だから！　仕方なく！」

『へ、部屋は!?　べ、べつべつだよね？　もちろん』

夕はまた、意味もなくそっと目をなにかからそらして、

「……。ツインで、いっしょ」

『うあああああっ、なんでぇぇぇッ!?　ゆ、夕くん、いくらそっちのほうが、安い、安いからって、ふたりきりで同室って、ええええええぇぇぇぇぇッ!?』

「いやちがう！　仕方なかった！　これもマジで！　ほかに部屋がぜんぜん空いてなかった！　ツインかダブルしか空いてなくて、だから──」

くいくいっ、と。

夕は服の袖そでを、引っ張られた。

ただでさえ声量のある花が、混乱しきって全力で悲鳴をあげているのだ。屋外ならいざ知らず、いくら大雨中といっても屋内では当然ながら受話器を持っていない華にも届く。夕が振ふり向くと、華はにっこりと──。

それはそれは美しい、悪あく魔まの笑えみを浮かべていた。

「夕くん、夕くん。代わってください」

「……え？」

「携けい帯たい、お借りしますね♡　よいしょ、……もしもし？　花ですか？」

『──ッ、は、華……!?』

花の、動どう揺ようした叫さけび声が、夕にも聞こえてくる。

「はい。お久しぶりです。……とまあ、事情は夕くんが説明したとおりです」

『う、ううううう！』

「わたしとしても、せっかく完成した〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を今日のうちに観みられないのは非常に残念なんですが……。もうわたしも夕くんもへとへとですし、気候や自然災害が相手ではどうしようもありません。わたしとしても、不本意なんです。だから、安心してください。花はな……」

『あ、……あんしん!?』

「はい」

華はなは楽しそうに、めちゃくちゃ楽しそうに、およそ半月に及およぶうっぷんのすべてをその言葉に込めるように、溜たまりに溜まった悔くやしさ、歯がゆさ、その他もろもろ、夕たちと夏休みが分ぶん岐きしてしまったぶんの、ありとあらゆる感情を、その超ちよう高校級の表現力と演技力を総動員し怒ど濤とうの勢いで注ぎ込んで、

「わたし、あなたがいないのをいいことに、ぞんぶんに夕くんへとあれやこれやアピールしまくりますから♡」

『な、なななな、な──ッ!?』

夕ゆうも「なっ、華さま……!?」と動どう揺ようするが、花の衝しよう撃げきはもちろん夕のそれなんて比べものにならないほどだったらしく、

『あ、あれやこれや!?　あれやこれやって、なに!?』

「それはまあ、いろいろと。ふふふ……♡」

『いろいろ!?　いろいろってなによー!?　まさか、華も夕くんにちゅ──』

花が、なにか言いかけて。

はっ、と自ら動揺した感じで、黙だまり込んだ。電話の向こうなのに、汗あせをいっぱいにかいてうろたえまくっている花の姿が目に浮かぶようだった。いや、夕のほうもどきりとして、うっ、と硬こう直ちよくしてしまったが。華はそんな夕のこともちらっと見つめて、微笑ほほえんだまま、花へとしずかに聞き返した。

「──ちゅ？　なんですか？　は、な？」

『ちゅ、ちゅ、……中ちゆう華か料理をごちそうしようと!?　うぬぬ、華めー！　中華はあたしの専売特許……って、あたし、なに言ってんの……』

落ち込んだふうに、花の声がちいさくなっていった。

華は、ふふふ、と笑い声を発して、

「中華料理じゃなくて、今晩はピザです。……冷めちゃうので、そろそろ、お電話終わってもいいですか？　とにかくまあ、そういうことですので。明日の午前中には帰れると思います。……もう一度、夕くんに代わります？」

華の問いかけに、花はなにかぼそぼそと答える。

華は「──わかりました」とうなずいて、

「はい、どうぞ。夕くん」

「あ、ああ。うん。──もしもし？　花？」

『うう。ゅ、夕くぅん……』

花はなはなんだか泣きそうな声になっていた。

後ろめたさに気力を削そがれたふうに、しょぼぼんとした口調で、

『……雨、気をつけて、帰ってきてね？』

「ああ。今日、昼も夜も時間空けてもらったのに、結局〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟観みられなくてごめんな？」

『ううん、それは仕方ないよ。だから、いいんだけど、……夕ゆうくんのことは信じてる、けど。でも、ただ、えっとえっと、……華はなにその、襲おそわれないようにも、ううう、気をつけ、ううう！　……なんでもない──』

それはどことなく、華が美び桜おう町を去ったときと逆さまのように。

ただ、ちがうのは、あのとき華が去っていったあと花は愕がく然ぜんとした顔をしていたけれど、いま花との電話を切って振ふり返ると、華はむしろうれしそうに、満足そうに、微笑ほほえんでいるということ。

電車のなかのやり取りと、花がいま口にしかけた『ちゅ』──聡さとい華がなにひとつ察していないとは思えないが。ただ、それで華がなにを、どんなふうに思っているのかわからず、またやはり謎なぞめいた微び笑しようを浮かべている華のことが可か愛わいくて、愛いとしくて、だから夕はどっきどきしながら、

「華さま。えっと、あれだ。……ピザ、食べようか？」

とにかく、できることを。

当面できること、やるべきことをやろう、と思って告げると、

「はいっ。……わたし、ちょっとお腹なか空すいちゃいました」

華はお腹を軽く押さえて、はしゃいだふうにそう答えたのだった。

華とふたりきりの夜は、雨音に包まれたまま、徐じよ々じよに更ふけていく……。

明日、なるべく早く帰るためでもあるし、なによりふたりとも疲つかれているし、今日はさっさと寝ねようということになる。ピザを食べ終わって、華がいるのとおなじ部屋でシャワーというのはなんだかヘンな気がしてまた動どう揺ようはしたがとにかくシャワーを浴び、夕もホテルの浴衣ゆかたに着き替がえると、歯は磨みがきを済ませて、それぞれベッドに入る。

「じゃ、じゃあ、寝ねようか。華さま──」

「──そ、そうですね。おやすみなさい、夕くん……」

「おやすみ、華さま……」

ルームライトを消して、ベッド脇わきのライトだけぎりぎりまで光量を絞しぼって残しておいて。就しゆう寝しんの言葉をかけて、さあ寝るぞ、疲れたし、と夕は決意して目を閉じたものの。布ふ団とんをかぶったものの。

「──…………」

ふたりきり。すこし離はなれたところでは、華はなが無防備そのものに寝ね転がっている。合宿のときとはちがい、花はなも、知ち佳かも、いない状じよう況きようで。雨によって、ほかのすべてから隔かく絶ぜつされたこの狭せま苦くるしい部屋で。

……そんな、すぐに眠ねむれるわけがねえ。

夕ゆうは独ひとり言ごつ。

しばらく目を閉じていたけれど、やはり。だって、隣となりに華が寝ている。夕の脳裏によみがえるのは、先ほどピザを買って帰ってきた瞬しゆん間かんの、くらくらするくらい蠱こ惑わく的な華の姿。最初部屋に入ったとき、リモコンのすぐそばに置いてあったピンク色のパンフレット。ついでに、コンビニの生活用品が置いてある棚たなで目に留まった、そう、あれ──。

いかんいかん！　と妄もう想そうを振ふり払はらう。

寝るんだ、俺は寝るんだ、と自分に言い聞かせて、華のベッドに背を向け、両目をぎゅうっとつむって、

「──夕くん」

ぼそり、と。

響ひびいた華の声に、どきりとした。

「すみません。……まだ、起きてます？」

夕は動どう揺ようを悟さとられないよう、ひと呼吸してから、

「……ああ。起きてる。というか、なかなか眠れない」

「ふふ、わたしも。いっしょです。……あの、夕くん」

華の声がどことなく──。

切なく揺ゆれているように聞こえるのは、夕の思いちがいだろうか？　それとも、まだまだ続いている、けれど昼間よりもだいぶ落ち着いてきた雨音のせいだろうか？　雨声が、すべてをどこか切なく覆おおっている……。

「な、なんだ？　どうした、華さま？」

「……。あの、ええっとですね、わたし、夕くんにお話ししたいことがあるんですけど」

「う、ん？」

「そのまま、向こう側がわを向いていてくれますか？」

……なんで？

とは思ったが、華の声こわ音ねがなんだか真しん剣けんだったので、余計なことは訊きかずに、

「ああ」

「ありがとうございます。……そのまま、そのまま──」

華が布ふ団とんをめくって、そっと立ちあがるような気配があった。夕が、ん……？　と訝いぶかっていると、華の気配はしずかに近づいてきて、ごそごそっと──。

「──ッ!?　華はなさま、なんっ──」

「夕ゆうくん！　そのまま」

夕のベッドに潜もぐり込んできた華は、夕の肩かたを後ろから摑つかんで、

「……なにも。夕くんを襲おそったりはその、しません……し。夕くんがいまの、こんな状じよう況きようで、勢いだけでそんなことをしないっていうのも、わかってますから……。信しん頼らい、してますから──……」

ささやきながら、夕の背中におでこをこつんと当ててくる。

「……もうすこしだけ、半月会えなかったぶんを、充じゆう電でんしたい、ので……」

「…………」

どきっ、どきっ、どきっ、と激しく脈打つ鼓こ動どうを華に悟さとられないようにしたいと思うが、そんなの無理に決まっていた。華の鼓動が激しく、どきどき早はや鐘がねのように打っているのも、伝わってくるのだ。夕のほうの鼓動も伝わらないわけはない。動どう揺ようが。緊きん張ちようが。しかし、それでも夕は懸けん命めいに気持ちを抑おさえながら、

「……華さま」

「は、はい」

「話したいことって、なんだ？」

うながす。と、華はすこし安心したふうな吐と息いきを「……はい」とこぼした。

華もどきどきした感じを隠かくしきれていない口調で、

「あの、……これはわたしの推すい測そくもたくさん含ふくみますし、実は……そんなに、詮せん索さくしたいという気持ちもないんです。べつにいいから、ということじゃまったくありませんけど。ただ、わたし、……夕くんがわたしのこと、あるいはわたしたちのことをすごく気にしてくれてる、たくさんの、たくさんの──」

華は一いつ瞬しゆん、言いよどんだ。

が、すぐにはっきりと、続けてくる。

「──愛情、を。たくさんの、気持ちを。精いっぱいの、想おもいを。向けてくれているのは、よくわかっています。花はななんかよりもずっとずっとわかってる自信があります。……わたしがお母さまを振ふりきって宵よい待まち高原を飛び出す勇気が持てたのも、実は、夕くんのおかげっていうのも多分にあるんですよ」

華がくすっとする雰ふん囲い気き。

「──俺の？　そんなこと、ないよ」

「あります。夕くんといっしょに撮さつ影えいした〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟が観みたいっていうのももちろんですけど、ほかにも。……一昨日おととい、夕くんたちが〝ハイドランジア〟を観たあと、くれた電話で。……わたし、ほんとうにびっくりしたんです。夕くんが、気づいてくれたことに。あのときの、夕くんの声に──」

俺の声？　と思った夕ゆうの疑問を察したのか、華はなは「夕くんの、声」と愛いとしそうに、ささやくように、繰くり返した。

「すごく、すごく、真しん剣けんだった」

華は思い出すように、

「……夕くん、すごく真剣で。もしもわたしがいますぐ助けにきてくださいとかそういう泣き言をこぼしてたら、ほんとうに、すぐにでも飛んできてくれそうでした。その声だけで、勇気を奮い立たせてもらえるくらい。……その声でも、もちろん、こうしてテープを届けにわざわざあんな遠くまできてくれたことでも。高原駅のホームの、橋の上で、抱だきしめてくれたときも──」

夢見るように、

「あれだけの、ほんとうにまっすぐな、たくさんの愛情を向けてもらって、……それを実感できないほど、わたし、鈍どん感かんじゃありません。そして、……わたしは去年、夕くんが撮とってくれたわたしの映像を観みてからずっと、夕くんのことを見てきましたから。夕くんがそんなふうにわたしにもあきらかな愛情を注いでくれてるのに、わたしがいないっていうのをいいことに、自分から花になにかできるほど器用なひとじゃないってことも、わかってるんです」

だから、と華は続ける。

「……、花が」

気持ちを整えるように一いつ拍ぱく置いて、

「わたしに対して後ろめたさを感じるようなことがあったとしても、それはまあ、事故みたいなものだったんだろうなとは思います。だからって、なんともないってわけじゃないですけど……。それは当然、悔くやしい気持ちはいっぱいありますけど……。ただ、それ以上に。あの、さっきの電話でも。花はなが夕くんを、ひとりでわたしのところにこさせたということでも。感じることがありました」

「……感じること？　華さま、なにを？」

夕の問いかけに、華が「……花のこと」と、微笑ほほえんだ気配があった。

血が繫つながっている、魂たましいのどこか一部が繫がっている、その相手のことを、

「いい子だと、思います。……いえ、もともと思ってはいましたけど、改めて」

そんなふうな褒ほめ方をするのは非常に珍めずらしくて、夕はすこし驚おどろく。

「華さま……？」

「だって、あんなふうに、気にしてた。さっきの電話でも、泣きそうになりながら、でも途と中ちゆうからなにも言えなくなってました。わたしだったら、そんなことできないですもの。花は、わたしとわたしのお母さまの関係を、ほんとうに気にしてくれてる。……やさしい子だな、と思います。でも、だからこそ──」

夕に触ふれる華の身体からだに、わずかに力が増す。

華はなは懸けん命めいな、懸命な、まっすぐな口調で、

「だからこそ、わたし、花はなには負けないと思いました。感じたのは、それなんです。夕ゆうくん。ほかのことならわかりませんけど、……わたし、夕くんのことじゃ花なんかにはぜったい負けないって、ほんとうに思ったんです」

華はそこで、その声にかすかな怒いかりさえにじませる。

何秒か、言うべきか言わざるべきか悩なやむように逡しゆん巡じゆんしてから、

「だって」

覚かく悟ごを決めたふうに、言葉を継ついだ。

夕がただただ聞き惚ほれ、なにも言えなくなるような、凜りんとした美しいソプラノで。

「あの子は、……後こう悔かいしてましたもん。たぶん。お母さまのわがままでわたしがいないあいだに、夕くんに対して、事故みたいなものを起こしてしまったこと。……悪いことしたって、後悔。……事故みたいなものでも、夕くんとそうできたのに。そんな、素す晴ばらしいことがあったのに。それを台無しにするみたいに、情けなく、後悔してた。いい子だなとは思いますけど、でも、……花が、どんな理由があっても、それを後悔するようなら。わたし、ぜったい、負けないです。自信があります。だから、夕くん──」

華の声が、ふいに恥はずかしげに、ためらうように揺ゆらいだ。

浴衣ゆかたの生地を、きゅっ、と握にぎられる。

「──わたし、怒おこりはしません。怒りはしません、けど……」

「けど？」

「やっぱり、いい気分ではないですから」

うっ。

まあ、それはそうだろう。自覚する──というのもなんだか自意識過か剰じようみたいで恥ずかしいが。夕だって、少なくとも、華や花からのまっすぐ愛情を感じられないほどには愚おろかなわけではないので。

「ちょっと考えたんです。あの、えっとですね、……夕くん。ほんとうにお話ししたいことって、ここからなんです。いままでの花の話なんてもうどうでもいい前フリみたいなものです。……わたし、えっと、えっと、むむ──」

もじもじ、もじもじ。

華の緊きん張ちようと躊ちゆう躇ちよが伝わってくる。夕にも伝染しそうなくらい。

「もしも、……もしもですよ？」

「あ、ああ」

「わたしがいま、このまま夕くんのことを、ぎゅっと抱だきしめて。夕くんに、迫せまったら。……わたしもいま、たったいま、事故を起こせると思うんです」

えっ、と夕は鼓こ動どうを跳はねさせる。

……なんだこの展開？

どきどきどきどきしながら、

「華はなさま？　なんだ、とつぜん──」

「当然、いまはどうやっても花はなに邪じや魔まされませんし、……わたしの、恥はずかしい思いあがりじゃなかったら。……夕ゆうくんは、えっと」

華は夕の背中を、いじいじ、いじいじ、と指先でいじりつつ、

「抵てい抗こう、しないでくれる……気がします。夕くんの、唇くちびるを、……うば、……奪うばえちゃう、ように、思えなくも、ないです。……ちがいますか？　夕くん？」

──それは、だって。

花や華が、全力でそうしようと思ったら、抵抗なんてできるわけがない。肝きも試だめしの夜、夕の家でそうだったように。夕が、正しよう真しん正しよう銘めいの本気で、そんな簡単に拒こばめるはずがないのだ。頭では駄だ目めだと理解していても、容易にその身体からだを振ふり払はらえるはずがないのだ。

だって、──そう。

愛いとしくて、可か愛わいらしくて、きゅんきゅんして、たまらない相手なのに。

そう。夕が、恋している相手たちなのに。

ちがいますかと問われれば、

「そ、それは……。ちがわ、ない……かもしれない、が」

動どう揺ようのにじむ声で、そう答えざるを得ないわけで。

華は「夕くんは、正直者です」とちいさく笑う。

そして、夕の背中から、そっと手を離はなした。

「でも。……だからこそ、……わたしは、事故を起こさないです。夕くん」

ちいさな、決意を秘めた声……。

「そう、決めました。あの、花みたいな、遠えん慮りよなんかじゃないですよ？　夕くん、もしも花が夕くんに対して事故を起こしたなら、……わたしは、もっと素す敵てきなのがいい。花なんかより、ずっと、ずっと。わたしは、花に後おくれを取るなんて、ぜったいに嫌いやですもの。事故とか、勢いとか、そんなのじゃなくって。いますぐの事故より、いつか……、夕くん自身の、意志で。わたしが、夕くんの唇を、強引に奪うのではなく──」

そのいじらしさ、健けな気げさで、夕の胸をまたいちだんと、強く締しめつけて。

「──わたし、……夕くんに、奪わせたいです」

夕の心を激しく、激しく、揺ゆさぶって。

雨音と、ふたりの鼓こ動どうだけが響ひびく室内に、静せい寂じやくが満ちて──。

「……。というわけで、夕くん。わたし、いまから眠ねむりますから」

あまりに唐とう突とつに、話がおおきく方向転てん換かんしたので、夕は「えっ？」と戸と惑まどった。

「華さま？　眠る？」

「はい。さすがに、疲つかれでそろそろ限界で……。ですから、その」

華はなはおそるおそる、声を気き恥はずかしげにまた揺ゆらしながら、

「それはもう、無防備に。ぐっすりです。疲れてるんですもん。たぶん、なにをされても朝まで起きないです。──た、たとえばですね、……その、夕ゆうくんが。花はなにだけ事故を起こさせたお詫わびに、わたしに対して事故を起こしたとしても。だから、つまり、……ええっと、……おやすみなさい。夕くん──…………」

あとに残るのは、しずかな雨声だけで。

長い長い、静せい寂じやくだけで。

「……華さま？」

夕がどきどきして、沈ちん黙もくに耐たえかねて、おっかなびっくり振ふり返かえると、華の美び貌ぼうが思いのほか近くにあったからどきりとした。

夕とおなじ枕まくらに頭を載のっけて。目を、閉じて。

安らかな寝ね息いき──少なくとも、寝息に聞こえる息を立てて。

……お詫びに、事故を起こしたとしても？

華がつまりなにを言っていたのか、見当つかないわけがなかった。どく、どく、とまたしても自分の鼓こ動どうが加速度的に激しくなっていくのを感じる。頰ほおが火ほ照てるのを自覚する。……華さま、と胸中でつぶやいた。その、長い睫まつ毛げ。小ぶりだけれど、しっかり筋の通った鼻。……その、可か愛わいらしい唇くちびる。

華はなの美び貌ぼうのすべてのパーツのなかで、そこだけ花はなとよく似た唇。

──には、いくらなんでも、さすがにできない。

ふたりっきりの、暗くら闇やみのなかの、ふたりで心を通わせたあとの。こんな状じよう況きよう下、夕ゆう自らの意志でそうしたなら、それはほとんど決着のようなものである。ふたりの〝はな〟に対する、完全な、後あと戻もどりのできない回答になってしまう。……もちろん、したくないわけはない。無防備な華の唇をじっと見つめていて、ものすごい誘ゆう惑わくに駆かられないわけはない。思春期の男子として、目の前にこんなにも美しい少女が「どうぞ！」みたいな状態で、もう気が狂くるわんばかりにうあああっとならないわけがない。

超ちようしたい。

でも、駄だ目めだ。

夕は深呼吸して、その衝しよう動どうをぐっと抑おさえ込む。そうして、

──お詫わび。

というだけではない。この半月、別々のところにいたぶんの、すべての想おもいを込めて。電話とかメールとかそういうのを含ふくめたとしても、花ばかりになっていた気がするこの半月ぶんの気持ちをできるかぎり注いで。

寝ね息いきを立てる華の、白いほっぺたへ──。

花とのあれは唇で、こちらは頰ほおとはいえ。夕が、自分自身の意志でという意味なら、こちらこそが紛まぎれもなく生まれてはじめての。

ほんとうに軽く、そっと、触ふれるだけの──。

夕が顔を離はなすと、目を閉じている華の頰が、たったいま夕が口づけたばかりの頰が、暗闇のなかでもはっきりわかるくらいに、真っ赤っかになっている。しかし、それでも、華は目を開けない。当然だ。華は、眠ねむっているのだから。そういうことになっているのだから。夕は自分自身も頰がますます熱くなるのを感じて、

「──おやすみ、華さま」

そう言って、ベッドからおりようと思って身体からだを動かした。

いくらなんでも、おなじベッドというのは……。理性の強度にも限界があるので……。しかし、すぐに止められる。華が、眠った体ていで目を閉じたまま、頰を真っ赤にしたまま、知らん顔しつつ夕の浴衣ゆかたの袖そでをきゅっと握にぎっていた。すがるように。

「…………」

「…………」

夕は死ぬかと思うくらいどきどきしながら、華の寝顔の可愛らしさに撃うち抜ぬかれて抵てい抗こうする気力をなくして、くそう……と心のなかでうめいてベッドに改めてもぐる。背中を向ける。華さま。信しん頼らいしてくれるのはうれしいけど、俺だって健全な男子なんだからな。もう、けっこう、理性を抑おさえるのが限界に近いんですけど……！

悶もん々もんとした、寝ねつけない夜のなか──。

夕ゆうは、花はなと華はな、ふたりのことと、ふたつのキスを想おもいながら──。

自分にいまできること、できないこと。いまはできないが、いずれは必ずしなければならないこと……。残りの夏休み、ふたりの〝はな〟に精いっぱいの、特別な思い出をプレゼントできますように、と願いながら、そっと目を閉じる。

３．

寝不足ぎみの目をこすりながら。

土ど砂しや崩くずれで寸断された箇か所しよ以外は完全に復旧した朝イチの電車で美び桜おう町に帰ってきた夕と華が駅を出て、何日かぶりのさわやかな陽ひ射ざしに包まれると、事前に連れん絡らくを入れておいた花と知ち佳かはすでに待っていてくれた。待っていてくれたのだが──。

「──ッ！」

花は。

華の姿を見るなり、なにやらびくりとして、知佳の後ろに隠かくれてしまう。気まずそうに、どんな顔をしていいのかわからないといったふうに。知佳が苦笑して、

「おかえりなさい、華さま。夕くん」

そう言うと、華は久しぶりに聞く知佳の声に口くち許もとをほころばせた。

まばゆそうに目を細めて、言葉を返す。

「はい。ただいまです。ご迷めい惑わくをおかけしました……」

「にゃはは、いいのよ。それは。たっぷり、お土産みやげ話を聞かせてくれれば。……それより、せっかく帰ってくるって決断したのに、雨は災さい難なんだったわねー……って、ちがうか。華さまにとってはむしろラッキーだったかしら？」

んふふ、と含ふくみ笑いする知佳に、ふふふ、と華も含み笑いを返した。

「はい。それはもう。あれやこれや。ふふ……」

夕がちょっと慌あわてて、

「いや、華さま！　あれやこれやって、その、なんだ、べつに──！」

赤くなる姿を見て、花は「ッッッ」と思いきり動どう揺ようの表情になった。

さすがにその唇くちびるを開いて、

「は、華、な、なに!?　いったい、なに──!?」

「──あら？　花？」

華はにっこり微笑ほほえみ、ゆっくりと花へ語りかけた。

「どうか、しました？　なにか言いたいことでも？」

「ッ、う──」

花はなは、ぎくり、とツインテールを跳はねさせる。その視線がふいに、夕ゆうたち三人が見守る前で泳いだ。美び桜おう駅、駅前広場、ところどころに晴れ間の見える空、華はな、知ち佳か──ときて、最後に夕のところで留まる。そうして、なにか思い出したふうに、ぼっ、と赤くなった。しゅーくるくるぽんっと元気をなくして、うつむき、落ち込んだ声を出す。

「──な、……なんにも、ない……」

そんな花を、華はわずかに、む……と眉まゆをひそめて見た。

が、すぐにご機き嫌げんな笑え顔がおになって、

「そうですか。なんにもないなら、いいです。──夕くん」

「──えっ」

華が、夕の手をそっと取る。

夕が「ッ、華さま──!?」と驚おどろく以上に花のほうが「──ッ!!」と驚きよう愕がくする。が、華はそんなこと気にもしない様子で手を引いて、

「夕くん、行きましょう？」

「あ。さっそく、夕くん家ち行って映画観みる？」

知佳がそう問いかけてきたので、夕は花と華を交こう互ごに見つめてどきどきしつつも、

「あ、ああ。ま、そのために朝イチで帰ってきたんだし──でも」

「でも？」

「その前に、寄り道したいところがある。今日も。いつかと、おなじく」

「寄り道？」

知佳だけではなく、夕の手を握にぎって歩き出そうとしていた華も「夕くん？」と首を傾かしげている。花は夕の手を握る華の手を見やって、あわあわ、おろおろ、としていたが。

「──〝向日葵ひまわり街かい道どう〟」

夕の返答に、華が「あっ──」とちいさく声をあげて。

うれしそうに、笑った。

華にしてはちょっとだけ珍めずらしい、水すい晶しようのような微び笑しようではなく、向日葵のようにぱっと花咲く満面の笑みで。

久しぶりの美桜町が、あるいはたしかにいまここにある夏休みの実感が、たまらなくうれしいのかもしれない。華はほとんど夕の手を引くようにして、弾はずむ足取りで先頭を進む。そんな夕たちのすぐ後ろを、知佳。そして、いちばん後ろを、花。夕が、花……と気にしたのを察した様子で、華も「花？」と声をかけた。

「ッ、な、なに？」

「いいんですか？」

華はなは言って、夕ゆうの手を握にぎる自身の手をかかげて見せる。

花はなは苦しげに顔を歪ゆがめて、

「い、いいわけな、い……けど、その、えっと──」

なにやら、口ごもる。その瞳ひとみにさまざまな葛かつ藤とうをよぎらせて。悔くやしさや、たまらなさや、いても立ってもいられない感じ。それらが前面に出かけたところで、迷いや、逡しゆん巡じゆんや、……罪悪感に取って代わられる。花は、顔を伏ふせた。夕と華のほうを見られない、というふうに。ううう、と悶もだえて。

華はまた一いつ瞬しゆん、むむ、となにか言いたげ、というよりイラッとした顔をしたものの、

「──けど？　まあ、そんなに嫌いやじゃないみたいですよ、夕くん」

そう言うと、夕がさすがに「は、華さま──？」と動どう揺ようするのにも構わず、ぴたっとくっついてくる。知ち佳かが「あらあら」と笑うくらい、べったりと。上じよう機き嫌げんに、花に邪じや魔まされないならそれをぞんぶんに堪たん能のうするぞ！　という感じに。

「いや、ちょっと待て華さま、そりゃ俺としてもその、嫌なわけじゃぜんぜんないけど！　そんなにくっついたら、カメラ回せないから──」

「え？　……あっ、そうですね。すみません」

華はいたずらっぽく頭をさげて、ふわりと、潮風とともに前へ出た。

海と向日葵ひまわりで作られる道。

〝向日葵街かい道どう〟のなかへ。

昨日のひどい大雨で元気をなくしている、花を落としている向日葵もなくはない。それでもよく耐たえてくれたという感じで、まだまだ十分に見み頃ごろであった。まだ乾かわききらない地面の色合いが、向日葵から流れ落ちる水すい滴てきが、このあいだ花だけを撮うつしたときとはまたすこしちがう雰ふん囲い気きを作り出している。

絵画のような。

夏、というものの美しさを、精いっぱい詰つめ込んだような。

そんな風景のなかで微笑ほほえむ華へ、ビデオカメラを向ける。

向けつつ、

「──花？」

撮さつ影えいに加わろうとしない花へ。

夕は、声をかける。

花は、ためらうように、もじもじしていた。

「あたし──」

「花も、いっしょに撮とろう？」

夕ゆうのその言葉を引き継ついで、華はなもぼそりと、

「なんですか。わたしといっしょなんて嫌いやだって言うんですか？」

「う、うう……。嫌っていうか、その──」

花はなはうつむき加減に、もじもじ、うじうじ、と、

「──い、いっしょに撮とっても、いいのかな？」

知ち佳かがくすりとして、気楽に花のツインテールを引っ張った。

「いいに決まってるじゃなーい、花ちゃんってば」

「うっ。ち、知佳ちゃん先せん輩ぱい、引っ張らないで……、その、えっとえっと」

うじうじ、

「だってね、それはもちろん、あたしだって夕くんに撮さつ影えいしてもらいたいけど」

うじうじ、

「あたし華よりいっぱい撮ってもらってたしっていうか、あの、ううん、華よりいっぱい撮ってもらってるのはいいんだけど、華ざまーみろって思うけど」

うじうじ、

「ただ、あたし、華が向こうで、傷つ、……向こうにいるときに、あたしだけ──」

──花のそのためらいの理由を、夕は重々理解している。

それは花自身の心の問題であると同時に、間ま違ちがいなく、夕の問題でもあるのだ。だから、なにを、かはわからない。わからないが、自然に、口を開いて出るそのままに言葉を紡つむいで、花の気持ちをほんのすこしでもいいから救えるなにかを言わなければと思った。夕は「花──」と唇くちびるを開きかけて──。

それよりも、早く。

花がうじうじした態度をする度たびに、夕の構えるビデオカメラのなかでなにやらイラッ、イライラッ、という顔をしていた華が、耐たえかねたふうに、

「──花」

しずかな、迫はく力りよくある声を出した。

夕ははっとして、華さま──と胸中で独ひとり言ごつ。

花は、びくっ、と一歩身を引いて、

「な、なに？」

「……。わたし、ほんとうは──」

華はなにかを堪こらえるようにちいさなこぶしをぷるぷる震ふるわせて、

「あなたに、なにも言ってやるまいと思ってたんです。あなたが思い悩なやんでるのはあなたの勝手ですし、……あなたがずるずると落ち込んで、それで夕くんに対してあんまりアピールできない状じよう況きようが続くなら、それはそれでわたしとしては単なるラッキーですから。あなたが自じ滅めつするのなんて、知ったこっちゃないですもの。ただ、ただですね──」

知ち佳かが華はなの迫はく力りよくに気け圧おされ、「は、華さま？」とつぶやく。

華はぷるぷるしつつ、夕ゆうが向けるビデオカメラのなか〝向日葵ひまわり街かい道どう〟を歩き、花はなへと一歩一歩近づいていって、夕の前も通りすぎて、

「それは当然、あなたの反応や後ろめたそうな感じで、察することがないでもないですから。むしろ、安心したくらいです。あなたがそんな反応をするなら、わたしはきっと負けない、って。だからもう、さっきからも、黙だまっていようと思ってました。駅からここにくるあいだだって、わたしが夕くんの手を取ってもなにも言えないあなたのことを、ばかだなーってほくそ笑む気持ちもすごいあったんですけど──」

じりじりとにじり寄る華に、花は「うっ」と後じさって、

「え？　え？　華？　華さん？　あの、えっと、あの──」

「昨日の段階ではほんとうに、黙っててやろう、って考えてたんですけど。そこまでサービスしてやる義理なんてない、って思ってたんですけど──」

じりじり、じりじり。

花は追い詰つめられ、涙なみだ目めでうめいた。

「あ、……あう」

「っんとに、もう、なんていいますか。見てるこっちがイライラするといいますか、その、つまりですね──」

華は、くわ、と目をおおきく見開いて。

ふん！　とばかりに、花のおでこに思いきりチョップした。

「あだっ、……痛いー！　なんなの華──」

「──それは、こっちの台詞せりふです！　なんなんですか、ほんとうに！　なんでそんなに、うじうじして、情けないんですか！」

その言葉は、チョップなんかよりもずっとずっと強く。

ずがん、と花の心を撃うち抜ぬいたにちがいなかった。

花はうろたえて、

「え、な、情けない？　あたしが？」

「そうです。だれがどう見ても、もう、こんなのがわたしの恋こい敵がたきだなんてちゃんちゃらおかしくておへそでお茶を沸わかせるくらいです。なんですか。わたしがお母さまのわがままに振ふり回されてるって、それに同情でもしてるんですか？　わたしを、かわいそう、だとでも思ってるんですか？　ちがうなら、堂々としていればいい。それなのにそんなにおどおどしてるってことは、そうなんでしょう？　だとしたら──」

夕はビデオカメラに映る華の、真しん剣けんな、真しん摯しな、切実な横顔を見て、昨日、花の態度を想おもって思ったことを改めて感じた。

──正々堂々と、フェアに、ということを考えなければ夕ごときの心を独どく占せんするのなんて簡単なはずなのに、それができない。ふたりとも、が。

「そんなの、ひどい侮ぶ辱じよくです！　そもそもわたし、あなたなんかに同情されて、遠えん慮りよされて、手加減されなきゃいけない理由なんてなにひとつないんですから」

「だ、……だって！　だって──！」

花はなは泣きそうな顔で、こぶしをぎゅっと固めて、

「あたし、華はなに感謝してるもん！　華のことなんか大嫌きらいだけど、ひとつだけ！　華が、フェアにって思って、あの、夕くんへのラブレターを──」

華は、感謝してる、という花の言葉に、わずかながら動どう揺ようを見せた。どこか、ちょっぴり照れくさそうに瞳ひとみを揺ゆらす。知ち佳かをちらりと見やると、気づいた様子はなかった。花ですら、気持ちが高ぶっているいま、気づけなかったくらいのかすかさ。しかし、夕はビデオカメラを構えているから。

花と華のいまを、夏休みで起こったすべての結果を、この存在自体が特別な夏の一いつ瞬しゆん一瞬を思い出に、魂たましいに、つぶさに刻み込もうとしているから。

だから、ふたりの心情を見逃のがさない。ふたりの心、を。

それはきっと、夕がいずれ出さなければならない特別な答えにも、通じるから。

「──それは……、わたしだって、フェアにやった上で、夕くんの心を手に入れたいと思っています。わたしだけの特別な日々を。わたしの、……夢を。でも、花、あなたはフェアにってことをなにか勘かんちがいしてるんじゃないですか？」

「か、勘ちがいなんか、してない！」

「だったら！　……花。あなたはこれから先、わたしになにかあって、……お母さまのことでもほかのことでも、なんでもいいです。とにかく、なにかあって、わたしが美び桜おう町を離はなれることがあったら、その度たびにまたうじうじうじうじするんですか？　もしも、……そんなことありえないけど、もしもです。もしも──」

華はその澄すんだ瞳に強い光をたたえて、

「そんなときに、あなたと夕くんのあいだになにかがあって、夕くんがあなたのことを選んだら。もしも、そうなったら──あなたは後ろめたいから、わたしに申し訳ないからって断るんですか？　ばかにしてます、そんなのは。わたしに対しても。真しん摯しに応こたえようとしてくれてる、夕くんに対しても……！」

また撃うち抜ぬかれた顔になったのは、きっと、花だけではなかった。ビデオカメラを構えている夕も、華のその言葉に、華さま──と揺さぶられている。ちいさい身体からだでめいっぱい背筋を伸のばして、揺るぎない眼まな差ざしで花を見あげて、そんなことを強い口調で告げる華のその凜り々りしさ、美しさが、愛いとしくてたまらなかった。

それは夕に、たとえば喜びや楽しさだけではない。もっと深い、強きよう靭じんな、誇ほこりだって与あたえてくれる。花と華。ふたりとすごしている夏休み。その、毎日が燃えてきらめくような日々。そこに自分はいる。それを、自分は撮うつせている。

撮す資格を、花はなも華はなも与あたえてくれている──。

「わたしがやったのは、ただ、あなたがスタートラインに立つ機会を作ったことだけです。わたしが、立たせたんじゃない。それをはきちがえないでください。あなたは自分の足であの日の展望公園にきて、自分の意志で夕くんに好きだって伝えて、だからこそわたしはあなたのことを恋こい敵がたきだと思ってきました。だからこそ、ときどき、夕くんがあなたを選んだらどうしよう──って、そんな恐きよう怖ふに駆かられることだって、あった」

その瞳ひとみを驚おどろきに揺ゆらす花へ、華は冷ややかな眼まな差ざしを注ぐ。

「でも、間ま違ちがいでしたね。フェアに、っていうのは真正面から全力を尽つくすってことです。同情して、遠えん慮りよすることなんかじゃない。ぜったいに。あなたの夕くんへの気持ちがその程度でしかないなら、わたしは、あなたが夕くんになにをしようがまったく気にもならないです。なので、べつに後ろめたさを感じることもありませんから。せいぜい、恋愛ごっこでうじうじしてたらいいです」

「ッ、恋愛、ごっこ──!?」

「ちがうんですか？　そんなふうにいつまでもうじうじしてるあなたを見てたら、あなたはわたしありきで、わたしと張り合うために夕くんのことを好きだ好きだと言っているように思えます。それがごっこじゃなくてなんなんですか？」

華は、言い尽くした、とばかりに息をついて、啞あ然ぜんとする花に背を向ける。

と。

夕のビデオカメラは、花の横顔が変わるのを見る。傷ついた胸の痛みも、あの肝きも試だめしの夜以来ずっと深く刻まれていた罪悪感も、ぐっと堪こらえるように。懸けん命めいに、勇気を振ふり絞しぼるように。花は夕をちらりと見て、夕が思わずどきりとさせられるくらいに切ない顔をしたあと、華の背中めがけて精いっぱいの声を張りあげた。

「──ちがうもん!!」

その目に、いまにもこぼれ落ちそうな涙なみだを溜ためて。

「そんなことないもん！　恋愛ごっこなんかじゃ、ぜったいにないもん！」

華が──。

一いつ瞬しゆん、あぁ、しまった、みたいな顔をしたのに夕は気づいた。どうしてわたしは……、みたいな表情。黙だまっていたらいいのに、また余計なことを言って。花に火をつけて。そんな、ちょっぴり後こう悔かいを含ふくんだ表情だった。

しかし。同時に。

「あたしだって、夕くんのこと、大好きだもん！　たしかに、気になり出したきっかけは華だったけど、でも、それだけだもん！　華と張り合うためなんかじゃ、ない！　あたしだって夕くんのこと見てきたもん！　夕くんはやさしい男の子だったし、いつも切なそうだったし、格好いいところだっていっぱいあったもん！」

もちろん、背を向けているので、花はなからは見えないが。華はなは花の叫さけびを聞きながら、ほんのすこし唇くちびるの端はしをつりあげて、うれしそうな色合いも覗のぞかせたのだった。その負けず嫌ぎらいな心こころ根ねをちらと見せて。そうこないと──というような。

「ビデオカメラを構えてるときの夕ゆうくん、きらきらしてるみたいで、すごく素す敵てきだもん！　夕くんの声、しずかに響ひびいてくるみたいで、聞いてたら落ち着くもん！　ほかのだれよりもあたしのこと見ててくれてて、あたしのぜんぶを、精いっぱいをまっすぐに肯こう定ていしてくれるもん！　あたしたちのことで牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいを怒おこってくれたひとも、夕くんがはじめてだもん……！」

……って、聞いているこっちが気き恥はずかしいんですけど！　と、どぎまぎする夕である。しかし、そんなことない、俺なんてたかが知れてるぞ、と思う一方、そんな言葉を聞いてうれしくないはずもない。男子として、心が奮い立たないわけはない。花への愛いとしさで、胸がきゅんきゅんしないわけがなかった。

「このあいだの合宿だって、夕くんといっしょで、いっぱい撮さつ影えいして、ばかみたいなお話もいっぱいして、すごくすごく楽しかったもん！　華がこれなかったプールでだって、夕くんったらウォータースライダーですごい怖こわがってて、可か愛わいかったもん！　肝きも試だめしのときには、あたしが足ひねっちゃって、……お、おんぶしてくれたもん！」

華が、ん？　と眉まゆをひそめて、花を振ふり返った。

「……おんぶ？」

「おんぶ！　やさしかったし、やっぱりたくましかったもん！　幸せで、うれしくて、あたしずっとどきどきしてた！　そのあと、夕くんのおうちで食べることになったごはんだって、すごく美味おいしかった！　クリームシチュー！　夕くんがお料理上手なの、華だって知ってるでしょ？　超ちようです、超！　超美味しかったの！」

華のこめかみが、ぴくっ、と引きつる。

「ごはん……？　そうなんですか」

「そうなの！　……あたしだって、なにもしてなかったわけじゃないもん！　そんないじわるなこと言うなら、もう二度と遠えん慮りよなんかしてやんないんだもん！　その、華に対して申し訳ない気持ちがあったのはたしかだけど、それでも、がんばらなきゃとも思ってたもん……!!　証しよう拠こに、……証拠に、その、えっと──」

花は一いつ瞬しゆん、言葉に詰つまって。

頰ほおをかあっと赤くして、懸けん命めいに、続けた。

「──ゆ、夕くんにあたし、……ちゅ、ちゅーしたもん!!」

『────ッ!!』

この場にいる、花本人を除く全員が。

動どう揺ようした。

夕ゆうはうっとうめき、あの感かん触しよくを思い出してどきどきすると同時に、華はながいることに対して焦あせってぶわっとヘンな汗あせをかく。知ち佳かは目を丸くして、おいおいマジっすか、みたいな視線を夕と花はなに交こう互ごに注いでくる。そして華は、もうある程度は察していたにちがいないといっても、やはり、こう、明言されると効くものがあったらしくて。

ずばっ！　と、斬きりつけられたような表情になった。

潮風が向日葵ひまわりを揺ゆらして、その花から、葉から、水すい滴てきを落とす。

かすかな静せい寂じやくが満ちたのち、

「……そ、そんなの──」

華が動どう揺ようを隠かくしきれない声で、しかし懸けん命めいに言い返した。

「な、なな、なんの意味が……なんの意味があるんですか！　そんなの、あなたが勝手に無理やりに強引にしただけでしょう!?　それだったら、わたしだってやろうと思えばできるんですから！　その気になれば！」

「でも、やれてないんでしょー!?　負け惜おしみだ、負け惜しみ！　ああー、夕くんの唇くちびるってやわらかかったなー！　素す敵てきだったなー！」

「ッッッ!!　……花、……むむ、むむむ！　ちが、ちがいます！　負け惜しみじゃなくて、わたしは昨夜ゆうべ、決めたんです！　あなたみたいに勝手に無理やりに強引に夕くんの唇を奪うばったりはせずに、わたしはわたしの唇をその、つまり、ええっと──」

華もかああっと頰ほおを染めて、

「──わたしの唇を！　夕くんに、奪わせてやるんだって！　そのときになって吠ほえ面づらかくのは花ですから！」

「そ、そんなことない！　夕くんは、その、ぜったいぜったい──」

花も華に負けじとますます恥はずかしそうに表情を揺らして、

「あたしのことのほうが、華のことよりも、好きだもん！」

「なっ、……なにを根こん拠きよに！　そんなことないですッ！　夕くんは、きっと、わたしのことのほうが好きです！　花なんかより！　断然！」

「ちがうもん！　夕くん、華なんかよりいっぱいいっぱい、あたしとの思い出を作ってくれたし！」

「わたしだって、思い出作りましたもの！　夕くん、わたしのためにわざわざ宵よい待まち高原まできてくれて、大雨のなかで、その、……そうです。花！」

華は真っ赤になった顔を、きりりっと引きしめて、告げる。

「わたし、夕くんといっしょに寝ねましたもの！　おなじ、ベッドで！」

「おな──!?」

花はぎょっと、動きを止めて。

さすがに動揺を浮かべつつ、言い返した。

「そ、それは、うそだ！　うそだよー！」

「ふ、ふふ……、ほんと！　ほんとうなんです！　信じたくない気持ちはわかりますが……、そう、その、いわゆる同どう衾きんというやつです。そこでなにがあったかは、とてもわたしの口からは言えませんけど……！　ほら、どうですか？　やっぱり夕ゆうくん、わたしのことのほうが好きじゃないですか！」

「ちがうー！　いっしょに映画観みに行ったときも、あたしがどきどきしてたら、夕くんがおなじくらいどきどきしてくれてるのが伝わってきたもん！　気持ちが、通じてた！　あたしのことのほうが好きなんだから！」

知ち佳かがくすくすしながら、他人ひと事ごとなので気楽に尋たずねてきた。

「どっちなの？　夕くん？」

「う。……その、俺は──」

夕は赤面したまま、うめく。

と、花はなと華はながはっと振ふり返ってきた。

どきどきした、つつ……と冷ひや汗あせを流してちょっと怯おびえたふうにも見える表情で、ソプラノをきれいにハモらせて、

『お、俺は……!?』

「──ずっと、考えてた」

夕は観念して、ぼそりと答える。恥はずかしいし、緊きん張ちようのあまり声が上うわ擦ずりそうだが、たったいま、花と華はあんなにも自身の気持ちをさらけ出しぶつけ合ったのだ。夕だって、噓うそや誤ご魔ま化かしを交えず、素す直なおに話すしかなかった。

花と華に対して抱いだいている、ありのままの気持ち。確信できたもの。

それがきっと、いまの夕にできる唯ゆい一いつのこと。

──たとえ、それが原因で花と華に嫌きらわれたとしても。

「蓮はす井い先せん輩ぱいの言葉を真まに受けたわけじゃないけど、特別な夏の思い出をプレゼントするにはどちらか選べば、みたいなこと言われて一理あるなと思わなくもなかったしさ。……もともと、答えが出せずに保留みたいな形になってるのは格好悪い話だし。だから、花のことも華さまのこともものすごく大切だし、可か愛わいいと思っているのは間ま違ちがいないけど、……そういう、好き、っていうのを超こえて、俺がこの恋の匂においを感じてるのはどっちなんだろうって──」

花と華。

夕の大切な、ふたりの女の子は、表情を緊張で引きつらせる。

花は泣きそうな顔になって、華はごくりと固唾かたずを吞のんで、身構える……。

「この夏休み、花のこと──」

夕は言いながら、思い出す。

あの撮さつ影えい合宿からはじまる、花の一挙一動。周りをぜんぶ巻き込むほどに元気で、可愛らしくて、一いつ所しよ懸けん命めいで、かと思えば切なさにおおきく揺ゆらぐ。くるくると、それこそ美び桜おう町を彩いろどるたくさんの花のように、咲いては散り、またちがう姿で咲いては散り、目まぐるしく変化するその表情。掛かけ値ねなしに愛いとしいと思うし、まばゆさを感じるほどに魅み力りよく的だとも思うし、それにあの──キス。

運命の、一いち撃げき。

「ずっと、見ていて。やっぱり、可か愛わいくて、可愛くて、どうしようもないくらいだった。目まぐるしく変わる表情のひとつひとつが。その元気なところも、裏表なくいつも一所懸命なところも、……華はなさまのことが気になってたまらない、そのやさしさも。光が弾はじけるみたいに、感情が爆ばく発はつするみたいにきらきらしてて、……ほんとに魅力的だと思う。思った。改めて。……花はなに感じてるこの気持ちを恋かと言われれば、……その、俺だって恋愛経験すげえ少ないからあれだけど、……恋だと思う──」

甘く漂ただよう、ふわふわと心地ここちいい、恋の匂におい。

夕ゆうの心にも、記き憶おくにも、魂たましいにも刻まれた、〝いま〟が凝ぎよう縮しゆくされた匂い……。

花が「え、ええっ？　えええっ？」と真っ赤になっておろおろし、華は「え──!?」と愕がく然ぜんとした、絶望的な表情になる。なので夕は慌あわてて「──でも！　でも、だ！　ふたりとも」と続けた。

「華さまのことも、ずっと考えてた！」

撮さつ影えい合宿の最終夜でも、母親に連れられて美桜町を離はなれるのだと夕たちに告げた美桜駅前でも。心の内で渦うず巻まくさまざまなものに崩くずれたりせず、ほんとうに胸がきゅんっと締しめつけられるくらい、その揺るぎなさに身み震ぶるいしそうになるくらい、精いっぱい背筋を伸のばしていた華。およそ半月ぶりに宵よい待まち高原駅で会ってから、大雨に足止めを食らい、今日になって美桜町に帰ってくるまでに感じた切なさと凜りんとした強さ。たったいまも花に対して怒おこった、まっすぐさと誇ほこりと、──やはり、やさしさ。

「考えてて、……宵待高原駅で久しぶりに会って。愛しくて、愛しくて、たまらなかった。華さまのこと、ほんとうにすごいと思うし、尊敬できるし、……いつだって懸命に背筋を伸ばしてるその姿を、ものすごく、その、……きれいだとも思う。華さまの気持ちが伝わってきたとき、それだけで俺自身にも誇りが持てる気がしてくるくらい。いつだって、心をぜんぶ奪うばわれそうになる。華さまの想おもいに、すべて、できるだけ、応こたえたいって感じる。……この感情だって、ひと言で表現すれば、恋、としか言えない──」

夕は、ビデオカメラを持つ手にぎゅっと力を増す。

申し訳なさでいっぱいだが。

それでも、事実を。ありのままを。できるかぎり、真しん摯しに。誠実に──。

「ごめん。……答えを出したいと思ったけど、出さなきゃいけないのは理解してるつもりだけど、でも、……まだわからない。ふたりのことが大切なのも、愛しいのも、──自分が恋してるってことも。実感できるから、より強くわかったから、……だからまだわからないんだ。呆あきれられても仕方ないかもしれないが──」

──ふたりの〝はな〟の様子を窺うかがう。と。

ふたりの表情に浮かぶのは怒いかりや呆れというより、むしろ──。

「──あら？　花はなちゃんも華はなさまも、なんかちょっとほっとしてない？」

花も華も、ぎくっ、という反応をして、

「えっ？　だ、だってその、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、……こ、心の準備がというか──」

「い、いざこういう瞬しゆん間かんになると、なんだか焦あせってしまったといいますか──」

知佳は、んふふ、と笑う。

頰ほおを熱くしている夕のほうに、にやついた視線を向けてきて、

「ま、みんな、焦っても仕方ないんじゃない？　なるようにしかならないんですから。物作りといっしょよ、きっと。あれこれ考えるだけじゃなくて、自分の感情に導かれるままにね。まあ、夕ゆうくんの不器用さっていうか、天然ジゴロになりきれない生き真面目まじめさはちょっとわかったけどね。……ふたりに対する真しん剣けんさも、改めて」

花と華もそれぞれ、真剣にうなずいた。

「う、うん！　……あたしのことそんなふうに想おもってくれてるんだって、正直その、あのね、はしゃいじゃいそうなくらい、……えへへ、うれしい！　すごく、すごく！」

「はい。ほんとうに。……夕くん。わたしのほうこそ、です。……夕くんのことを愛いとしくてたまらなく感じてますし、尊敬もしてるんですから──」

「そ、そうか？　ほんとに？　俺、ふたりから呆れられたりしたらどうしようかって、喋しやべりながら心臓ばっくばくいってたんだけど……」

夕の率そつ直ちよくなコメントに、花も華もくすっとして──。

知佳が「ああ、でも、あれよ？」とやはり上じよう機き嫌げんに言った。

夕のもうすでに構えてはいない、ただ電源は入れたままのビデオカメラを指差して、

「そのビデオカメラには、花ちゃんと華さまのやり取りもばっちり、ついでに音声だけでしょうけど夕くんのいまの言葉も、録画されちゃったわねー？　にゃはは、永久保存版にして、大切に保管しときましょ？」

夕は、花と華といっしょに『う──』と硬こう直ちよくして。

……恥はずかしさをむしろ起き爆ばく剤ざいにして、ビデオカメラを構え直した。

「くっ、……え、永久保存、望むところじゃないか。いまのだって、その、貴重な思い出、だしな！」

一段一段駆かけのぼる、夕たちの青春の。夕たちの世界の。証しよう拠こなのだ。

「花！　華さま！　もうすこし撮さつ影えいしてから、俺ん家ちに行って〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟を観みよう。もうすこしだけ、雨に濡ぬれた〝向日葵ひまわり街かい道どう〟といっしょに撮影して──」

「うんっ」

「はい──」

弾はじけるような笑え顔がお。透すきとおるような微び笑しよう。ふたりの笑みを、それだけでいまこの瞬しゆん間かんが夕ゆうにとって特別な思い出になる表情を撮うつしながら──。

いずれ、自分がきちんとした答えを出せるとき。そこに到いたるまでのあいだだって、花はなと華はなの毎日が特別であるよう、ふたりに特別な思い出をプレゼントし続けられるよう、できるかぎりの努力はしようと思う。カメラを通しても、通さなくても。夕の能力も、心も、すべて使って。すこしでも多く。わずかにでも多く。花と華が与あたえてくれるすべてのものに対して、全ぜん身しん全ぜん霊れいで応こたえよう。この胸にある、代わりの利きかない、恋の実感とともに……。

４．

五泊はく六日にも及およぶ合宿で撮さつ影えいした、切り取った無数の一瞬一瞬をそぎ落とし、並べ替かえ、その奥に埋うもれたもっと美しいものを拾いあげていく。その作業の結果生まれたのは二十四分、撮影時間に比べれば呆あつ気けないほどに短い一本の映画だ。

ダイアモンドのように美しく凝ぎよう縮しゆくされた、夕と知ち佳かの試し行こう錯さく誤ごの、そして花と華の懸けん命めいな演技の結けつ晶しようだ。

完成した〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟のテープを──。

駅前のポストに投とう函かんしたのは、夕の家でみんないっしょに鑑かん賞しようし、泣いたり笑ったり、花が華の演技に改めて感心しきって負けたような顔になったり、花の演技がやはり狩か野の葉は奈な子ことどことなく似ている、系統が近いということを再確かく認にんしたり、……みんなでハイタッチしたり──と、いろいろあった数日後。

世間ではお盆ぼん休みも完全に終わったころ。

コピーのテープを大事に入れ、蓮はす井い部長がくれた募集チラシにあったとおりの宛あて先さきを書いた封ふう筒とうが、ポストのなかにかたんっと落ちる音。もう、後あと戻もどりできない音。夕は一瞬だけ、武む者しや震ぶるいしてから、……三人を振ふり返った。

微笑ほほえんで、

「──これで、あとは結果待ちだけだな」

「あたし、みんなでがんばったんだから結果なんて気にしない、ってずっとそう思ってたんだけど──」

花がちょっと緊きん張ちようした面おも持もちで口を開く。

「実際に完成したのを観みて、こうして投函したと思うと、……や、やっぱりその、期待しちゃうっていうか、負けたくないなって気持ちがだんだん出てきちゃった……」

華は、その気持ちはわからなくもない、というふうに苦笑した。

「それはもちろん、アマチュアとはいえそこそこレベルの高いコンクールみたいですから、簡単にはいかないと思いますけど。でも、個人的には、それなりにいいセンはいってるんじゃないかって気もするんですけど……」

「華はなさまがそんな感想を持ってくれるのは非常に心強いところだわ。ま、なんにしても、今作についてやれることはぜんぶやったわけだし」

知ち佳かはふざけて、ポストに向かって手を合わせる。

「あとは審しん査さ員いんさまたちに委ゆだねるしかないわねー。……ちなみに、蓮はす井いくんたちも一昨日おとといあたりに出したらしいわよ。わたしたちには負けない、って自信満々に笑ってたわ。こっちだって望むところだけどね。わたしたちのって、アイデアとしては奇き抜ばつさがないし、ストーリーテイリングだってもっと上手うまくやってるひとたちはごろごろいるでしょうけど、……それでも会心の出来だとは思うもの。特に、美しさ、って意味では」

ツクツクボウシの鳴き声が響ひびきわたる町で、知佳は破顔して、

「ラストの、月つきと繭まゆのキスシーンもほんとにきれいなシーンに仕上がってたし、……キスシーンも、……キスシーン──…………」

そこでふと、にんまりと笑えみを深める。

「……ってことは、あれかしら？　もしもまたいつか、キスシーンのある映画を撮とることになったら──」

知佳は、ぐふふふ、とおじさんっぽい笑い声をあげて、

「──今度はさらに、もっと、いい演技ができるかしらね？　は、な、ちゃんっ？」

「えっ……!?」

と、花はツインテールを揺ゆらして飛びあがった。

夕ゆうのほうを、夕の唇くちびるをちらと見てきたあと、慌あわてたふうに、

「ち、ちちち、知佳ちゃん先せん輩ぱい!?　な、なにを……!?」

「だってえー、いろんな人生経験が血となり肉となり演技に影えい響きようを与あたえるものでしょ？　きっと、そう、大人の階段をいちだんのぼったいまの花ちゃんなら、それはもう次のときはフリなんかじゃなくてねっとりたっぷり情熱的な大人のキスを──」

「知佳！　おまえな、またそんなことを……！」

頰ほおを赤くして文句を言う夕に、花も同意して、

「そ、そうだよ知佳ちゃん先輩！　あたし、そんな、ねっとりたっぷり大人のキスなんかしてないもん！　ただ、その、ちょっと触ふれるだけっていうか、ちゅっ、って感じっていうか、あのねあのね、素す敵てきな──…………」

花は思い出したように、かああっ、と赤くなった。

……えへら、と口くち許もとを幸せそうにゆるめて、

「……素敵な、……素敵だったな。ほんとに。あたしあの瞬しゆん間かんは、世界でいちばん幸せだったと思う！　夕ゆうくんの、夕くんと、……えへへ♡　一いつ瞬しゆん、夕くんと心のぜんぶが繫つながった気がして──」

夕は「うっ」とどぎまぎして、そうしてそんなやり取りに──。

ひとり、イライラッ、としているのが華はなである。

「……花はな」

しずかな怒いかりを込めて声を発して、

「耳みみ障ざわりなことを喋しやべるの、やめてくれません？」

美しく、つめたく、響ひびく、世にもおそろしい声こわ音ね。花は一瞬どきっと怯ひるんだ様子を見せたものの、すぐさま、ふふん、と対たい抗こうする笑えみを浮かべた。

「そんなこと言っても、華、事実だから」

「…………」

「いまでも、思い出したらどきどきするもん！　あたしがその、夕くんと、えっとえっと、……えへへ、……キ、……ス、した瞬間！　まるで、華なんてこの世にいないみたいだった！　あたしと夕くんだけ！」

夕は、華のこめかみに青筋が浮かぶのを見る。

花はてれてれとしながら、

「ふわふわって、いい匂においがした。すごくすごく、甘かったよ。あたし、夕くんのこと大好きだけど、なんだかもっともっと、ずっとずーっと、大好きがおおきくなった気がする！　えっとね、あたし、この夏休みで夕くんといっしょに行きたいとこ、やりたいことが、まだまだあるの！　せっかく〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟が完成したんだからもっかい黒くろ髪かみ島じまにも遊びに行きたいし、お買い物にも行きたいし、こないだ蓮はす井い先せん輩ぱいがみんないっしょに船ふな釣づり行かないかって──」

「──宿題」

華が無む慈じ悲ひな微び笑しようを刻んで、ぽつり、とこぼしたそのひと言が。

はしゃぎかけた花の動きを、ぴたっ、と止めた。

「……しゅ、しゅくだい？」

「だいじょうぶなんですか？　夏休みが明けたらすぐに実力テストもありますけど？　そんなふうに遊んで、ほんとうに平気ですか？　ちなみにわたしは向こうでいっぱいやってたので、まったく問題ないですから」

「う──」

花はダメージを受けてうめき、すがるような眼まな差ざしを夕たちに向けてきた。

「で、でもでも！　夏休みなんだもん！　宿題なんて最後に泣きながらやるのがふつうで、うちの弟もみんな、……ねえ、夕くん？　夕くんと知ち佳かちゃん先せん輩ぱいも──」

「──悪い。花」

夕ゆうは頰ほおをぽりぽりかいて、

「今年はがんばろうって思ってたからさ。ちょいちょいやってて、……もうすこしで終わる感じなんだ。俺は」

「えッッッ!?」

「わたしはそもそも、受験生だしねえ。何気なく、時間あるときはだいたいシャーペン持ってたわよ。残念ながら、花はなちゃん」

「ええッッッ!!」

まさか、まだまだなのが自分ひとりだとは思わなかったらしい。

硬こう直ちよくする花に、華はなは攻こう撃げきの手をゆるめず、

「だ、そうですよ、花？　ふふふ、花だけみたいですね。あまり、遊んでいる場合じゃないのは。わたし、心の底から応おう援えんしてますから♡　わたしが夕くんと知ち佳か先せん輩ぱいといっしょに遊んでいるあいだに、花は一いつ所しよ懸けん命めいにひたすら勉強机にひとりで半泣きになりながら向かい続けてくださいね」

「うう、うう──」

たら、と冷ひや汗あせを流す花は、悔くやしそうに、

「が、がんばるもん。あたしだって。ちゃんと勉強する……」

「がんばってくださいね。花、勉強の効率が悪いっていうかやり方が下手なんですから、きっと遊ぶ時間なんて作れないと思いますけど。わたしが夕くんとたっぷり、仲よく、らぶらぶと遊んでいるあいだ、せいぜい──」

「──は、華……、あ、あたしに一歩リードされたからって、またそんないじわるな言い方するー！」

微び笑しようする華の頰が、先ほどよりもさらに、引きつった。

「……リード？」

「あたしが、一歩リード！」

「ッ、されてません！」

華はちょっとムキになった様子で言い返して、

「ぜんぜん！　ちっとも！　花、このあいだからちょくちょくそういう感じのこと言ってきますけど、やめてくれません!?　まったくリードなんてされてないですから！　このあいだも言ったじゃないですか！　むしろ精神的にはわたしのほうがリードしてると思います！　花は理解力がないんですから──」

「そ、そんなことないよー！　わかってて言ってるの！」

「わかってないです！」

「わかってる！　だって、だって──」

花も負けじと、

「あたし、した」

自分の唇くちびるを指差し、次に華はなの唇を指差した。

「華、してない」

「……ッッ！」

「これは、げんぜんたる、真実だもの！」

華は、がつん、と脳天をハンマーで殴なぐられた顔になった。

そのちいさな身体からだをぷるぷる震ふるわせて、む、むむ……！　とうめいて、

「で、ですから、わたしはあなたみたいに強引に奪うばうのではなく、もっとちゃんとっていうのを決めたと、何度言えば……」

「やわらかかったなー！」

ぷちん、と。

華の堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れる音を、聞くようだった。

「……ゆ、夕ゆうくん！　夕くん、夕くん！」

華が、きっ、と夕を振ふり返ってきて、

「えっ？　華さま？　ど、どうし──」

──た？　と、最後まで続けられなかった。

間近までやってきた華が夕の手をぎゅっと握にぎると、懸けん命めいに背せ伸のびをし、その瞳ひとみをそっと閉じて、んー……と可か憐れんな唇を寄せてきたから。夕が、え、と固まっているうちに、華の唇は容よう赦しやなく、無む慈じ悲ひに近づいてきて──。

「──って、華ぁッ！」

花はなが慌あわてて、華のちいさなあごをがしっと摑つかんだ。

乱暴にあごを摑まれた華はもがいて、喋しやべりづらそうに、

「な、なにするんれふかッ!?」

「それ、こっちの台詞せりふーッ！」

花は動どう揺ようのあまり、うっすら涙なみだすら浮かべて、

「な、なにしてるのーッ!?　自分からするんじゃなくて夕くんからさせるとかなんとか、すかした感じのこと言ってたじゃんー！」

「そ、それはふぁ──」

華は花の手を、ぺしんっ、と叩たたいて振り払はらう。

「それはだって、花、あなたが！」

珍めずらしく、ほんのすこしだけ泣きそうにすら見える表情で、

「あなたが……!!　むむ、むむむ……!!」

「なによ!?」

「なんですか!?」

花はなと華はながおでこをごちんっとぶつけ合って。

先ほど不意打ちで近づいてきた華の愛らしい唇くちびるに、ふわっと漂ただよった甘い匂においに、どきどき、どきどき、としていた夕ゆうは、知ち佳かがくすっとこぼした笑い声で我に返る。一いつ触しよく即そく発はつ、言い争いを越こえて、そろそろお互たがいに手が出そうな雰ふん囲い気きになってきた花と華のあいだに「花！　華さま！　待て、ふたりともちょっと待った、〝はな〟ステイ！」と割って入って、

「その、あれだ、……プレゼント！　喧けん嘩かする前に、ふたりにプレゼントがあるから！」

花と華が、えっ、と振ふり向いてくる。

「プレゼント？」

「わたしたちに？」

知佳もふしぎそうに首を傾かしげて、

「え？　なんなのよ、夕くん？　わたしも聞いてないわよ、それ」

「いや、……昨日も、その前にも、時間を見つけてはすこしずつまとめてて。〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟のテープを応おう募ぼし終わったら、そのときに渡わたそうと思ってた。……ちょっと待って。ええっとな──」

ショルダーバッグのなかをがさごそと漁あさって、

「こっちは、……ああ、花のだ」

「あたしの？」

まずひとつ目の、家で観みやすいようＤＶＤに焼いたものを取り出し、花はな、と書いたラベルを確かく認にんしてから、花へと手渡わたす。

ふたつ目の、華はなさま、と書いたほうも引っ張り出して、

「それから、こっちが華さまのだ」

「あ、はい。ありがとうございます。……夕ゆうくん？」

ふたりの〝はな〟はそれぞれ手渡されたＤＶＤをなんとなく、太陽に透すかすようにしてまじまじと眺ながめた。

「これって、〝ひと夏だけの月つきと繭まゆ〟？」

「なんなんでしょう？　夕くん？」

「〝ひと夏だけの月と繭〟じゃないよ。いやまあ、その撮さつ影えいのときの映像もいろいろ使ってるけど……。なんていうかな、この夏休み、いろいろ撮とったろ？」

〝ひと夏だけの月と繭〟本編のための撮影は、もちろんのこと。

ほかにも、合宿のときにはたとえば黒くろ髪かみ島じまに向かう船上とか、本番の撮影に入る前のビーチでの練習とか。美び桜おう町に戻もどってきてからは、まず花火大会。運動部の助すけっ人とをする花。満開間近の〝向日葵ひまわり街かい道どう〟でのショット。肝きも試だめしの夜、夕の家での、花のささやき。華を迎むかえにいく途と中ちゆうの、車窓からの雨降りの風景。帰りの電車での、華の姿。そして、ふたりいっしょに撮うつした雨あがりの〝向日葵街道〟──。

たくさんの、ショット。夏休みの断片。そこにあったふたりの〝はな〟の表情。

「それをその、花のぶんと華さまのぶんでまとめて、編集してみた。ええと、……気に入らなかったなら申し訳ないけど。夏休みのアルバムみたいなもんだと思ってほしい……っていうか、つまりな──…………」

気き恥はずかしくて、黙だまり込んでしまう。

……夕にとっては紛まぎれもなく、いままでの人生でいちばんの、特別な夏だったから。

夕が撮った映像には必ず、その想おもいがにじんでいるはずだ。花と華とすごす夏休みに対するその〝特別さ〟が。

むろん、夏休みはまだ続く。八月もそろそろ下げ旬じゆんと言える時期になってきて、自由な夏休みはあとわずかになってきたが、それでもまだまだ夕がふたりにしてやれること、ふたりとできることはたくさんあるはずだ。だから、決してこれがすべてではなくて、その一いつ環かんとして。夕がふたりの〝はな〟にできるかぎりプレゼントしたいと思っている特別な夏の思い出の、ひとつとして。

ふたりを撮影しているうちに、なんとなく思いついたのだった。

この、夕のなかにあるたしかな〝特別さ〟を。花に対する、華に対する、どうしようもないほどの、あふれんばかりの、愛しさと感謝の気持ちを。夕が実感している、ふわふわとやさしく漂ただよう、恋の匂いの感かん触しよくを──。

撮さつ影えいしたさまざまな映像を通して、ふたりに伝えられたら。

すこしでも。わずかでも。

花はなと華はなの夏休みにも、またひとつ、特別なものをもたらせるのではないかと──。

「……花との。華さまとの。俺から見た夏休み、みたいなもんだ。きれいに撮とれてるのも、楽しく撮れてるのも、すこし切なく撮れてるのも、……いろいろあると思う。気に入ってもらえたら、……ちがうな。──この夏が」

夕ゆうたち三人の、高校二年生の夏休みが。

「俺にとって、ものすごく特別で、大切で、楽しかったことをちょっとでも感じてくれたら、うれしい」

花も。華も。

この夏休みでいちばんか、それに匹ひつ敵てきするような満面の笑えみを浮かべて、

「うんっ！　あたしだって、……あたしたちだって──」

「──十分すぎるくらい、特別な夏休みだったんですから。夕くん……」

そう、うなずいたとき──。

海のほうから、涼りよう風ふうが吹ふいてくる。そう、涼風だ。晩夏の、秋の訪おとずれをひそかに予感させる風……。今日は快晴で、気温こそ高いものの、風には盛夏のむしむしした気け怠だるさがもうまったくと言っていいほど含ふくまれていなかった。季節は遅ち々ちとした速度で、しかし確実に変わりゆくのだ。春から夏へ。夏から、秋へ。

芸術と、読書と、食欲と、学園祭と、──波乱の季節へ。

夕と花と知ち佳かが、あの狩か野の葉は奈な子こ助演の映画〝ハイドランジア〟を観みせたいと華が言った理由はひとつではないということを、花の演技と狩野葉奈子の演技にはおなじ匂においがあるからという理由だけではないことを、……つまり、今年の美桜町夏期アマチュア映像作品コンクール審査員の特別ゲストがだれなのかということを知ったのは、それから数日後、みんなでショッピングに行った際の他た愛わいない雑談の最中でだった──。

あとがき

前巻が夏休み撮さつ影えい編だとすれば、今巻は夏休み編集編？　もともと、秋の話にしようかそれとも夏の続きにしようかアイデアはふた通りあったのですが、考えてみるとほかのシリーズを含ふくめてもあまり書いたことのない夏休みという絶好のシチュエーション、せっかくなので花火大会とか肝きも試だめしとかローカル線とかもっといろいろやりたい……！　という妄もう想そうと衝しよう動どうはとどまるところを知らず、結果、こういう形で『花はな×華はな』第三巻をお送りすることになりました、岩いわ田た洋ひろ季きです。……それらの〝夏っぽい〟キーワードと、一巻二巻よりも構成と状じよう況きようを変則的にしたかった思いと、夕ゆうとふたりの〝はな〟のラブコメディが絡からんでどんな物語になったのかは、どうぞ本編で。夕にも、花にも、もちろん華さまにも、今回も一いつ所しよ懸けん命めいがんばってもらいました。読者のみなさまには、そんな三人の物語をすこしでも楽しんでいただけたなら、幸いです。涼りよう香かさんの手による浴衣ゆかた姿の花が、超ちようかわいい！

しかし、前巻を書いているときにも感じたことですが、夏、という言葉にはこう、やたらとノスタルジアを呼び起こされるというか、胸を揺ゆさぶられるものが……。なんだかよくわからないまま、無性に旅に出たくなります。もうけっこう前、夏にひとりで北海道を当てもなく車でぐるぐる回ったことがあるのですが、楽しかったなー。男女別相部屋の宿に泊とまってほぼ毎晩知らないおっちゃんたちと飲み会だったり、カナダ人のヒッチハイカーを拾ったり、知しれ床とこの漁りよう師しさんになぜかとつぜん昆こん布ぶをもらったり、泊まった宿の男の子を肩かた車ぐるまして地元の花火大会を観みに行ったり、知床の宿でたまたまいっしょだった女子ライダーと十日後に山陽自動車道のＰＡでばったり会ったり（これ、とてつもない確率だと思うんですけど！）……毎年、夏が近づく度たびにうずうずしてきます。現実の夏はたいがいパソコンの前でうんうんうなっているばかりで、なかなか難しいのですが。……いやまあ、そんなふうにパソコンの前に縛しばりつけられているときが、いちばん幸せだったりもするのですが。

──ここからは、お世話になっている方々への感謝を。

まずは当然ながらほかのだれよりも、イラスト担当の涼香さんに。涼香さんの描えがく花と華さまが、あまりにいやらし可か愛わいすぎて……。ここに挿さし絵えが入るといいなーっ！　と邪よこしまな気持ちでいやらシーンを書いてしまう自分を止められない……。それから、担当の和わ田ださま。忘年会のときも、五十嵐いがらし雄ゆう策さくさんや時とき田た唯ゆいさんと「ラブコメ的シーンでの頼たよりになりっぷりは神がかってますよねー」と話してました。校こう閲えつさんにも。勉強になります。家族のみなさま。堀ほり越こしさん、もうすぐ二周年おめでとうございます！　そしてなにより、この本を手に取ってくださっているあなた。この本が世に出るのはほんとうに、ほんとうに、あなたのおかげです。ありがとうございました！

二〇一一年尋じん常じようじゃなく寒い一月　岩田洋季

岩いわ田た洋ひろ季き

１９８３年12月13日生まれ。広島県出身。『灰色のアイリス』で小説家デビューし『護くんに女神の祝福を！』で念願のアニメ化を体験！　ここのところ『花×華』を書き終わると尾道に行くことが定例になっているみたいで……。映画の街で４巻のネタ探しに勤しむ27歳。

イラスト／涼りょう香か

東京在住の変態紳士を夢見るイラストレーター兼原画家。

代表作は『あかね色に染まる坂』『星空へ架かる橋』（feng）等。

http://www.ryohka.jp/

電撃文庫

花はな×華はな③

岩いわ田た洋ひろ季き

発　行　　　　2014年11月13日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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(C)2011 HIROKI IWATA

※2011年3月10日発行の電撃文庫『花×華③』初版に基づき制作