花×華 (電撃文庫)
Author: 岩田 洋季
Date: 2014-11-13 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

プロローグ　「はな、と、はな」

第一章　「花と、華さまと、映画のまち」

第二章　「花と、中華食堂と、まだ咲かぬ躑躅」

第三章　「華と、映像研と、複雑な神さまたち」

第四章　「ふたりの、はな」

あとがき

〝あなたの映像のなかでわたしはかがやいていました。

もう一度、あなたに撮とられたい。

好きです。正午に、桜の陸橋、で待っています。

はな〟

プロローグ　「はな、と、はな」

＊

人口およそ七万人。県庁所在地からはＪＲの普ふ通つう列車で四十八分。標高２１２メートルの百合ゆりヶが峰みねと太たい平へい洋ように挟はさまれ、狭せまい平地部と急な傾けい斜しやに栄える、ラビリンスのような坂道とめくるめく四季の町、美び桜おう町。

夭よう逝せいした映えい画が監かん督とく、園その端はな朝あさ地じの出身地やロケ地としても有名な花の都は、今日も今日とておだやかな春の陽気である。潮風ゆるりと吹ふき抜ぬける山やま肌はだが、水色のアクリル絵の具を広げたような空から降る陽ひ射ざしに照らされて、レトロな町並みを浮かびあがらせている。坂道のあちこちで、野の良ら猫ねこがあくびしている。

そして、そんな美桜町と太平洋を一望できる、百合ヶ峰展望台。

坂道とロープウェイで町と結ばれ、地元民や恋人たち、観光客やアマチュア写真家……と多種多様な人々でにぎわう、その展望台にて──。

手紙をくれた〝はな〟は待っている。

──待って、いた。

＊

「好き、……です」

と。

夕ゆうを迎むかえたのは、そんなシンプルな告白だった。鈴すずの音が、りん、と響ひびいてどこまでも拡ひろがっていくようなふしぎな声が、桜の花びらが一枚舞まう向こうから、聞こえる。

夕は相手を見つめて、吐と息いきをこぼした。

「──あ、……」

あまりに可か憐れんだったから。見み惚とれて、しまったから。

その子は、ややつっかえながら、おそるおそる言ってくる。

「ご、ごめんなさい、……とつぜん、呼び出して。びっくりさせてしまった、とは思う、んですけど……」

春休み。手紙で指定された正午の、すこし前。

満開とまではまだいかない、全体的に五分咲きから七分咲きの桜に取り囲まれ、美び桜おう町を見おろす百合ゆりヶが峰みね展望台。

もうじき、この展望台は〝桜の橋の上に浮かんでいる〟というような姿になる。そうなるように計算されて作られ、計算されて植えられている。今年は例年よりすこし早いが、それでも来週あたりか。美桜町の人々は満開の時期の、その光景を指して〝桜の陸橋〟と呼ぶ。

桜花の橋で空に浮かぶ展望台、だ。

その、展望台の手すりの前。桜の枝が顔を覗のぞかせるすぐそばに、その子はちょこんと立っている。立っているのに、ちょこん、という表現がよく似合った。小さい、というのが、その子をはじめて間近で見た第一印象だった。

まず、百五十センチはないと思う。

背せ丈たけだけではなく、身体からだの線もとても細くて、だから余計に小さく見える。ミニチュアの、愛らしい、お人形。そういう雰ふん囲い気きだった。いかにも生き真面目まじめそうな顔つきが、そんなふうに感じさせるのかもしれない。緊きん張ちようしているのは、その落ち着かない瞳ひとみを見ていればよく伝わってくるけれど。

「はじめ、まして。しののめ、はな、です！」

ぺこり、と丁てい寧ねいに頭をさげられ、夕ゆうはそれで我に返った。

「あっ……、う、うん。はじめまして、だよ、な？　えっと、あれ？　たぶん……」

可か愛わいい。

それも、とびきり、だ。

顔をあげたその子の眼まな差ざしに鼓こ動どうをどきりと揺ゆらされながら、夕は素す直なおにそう感じる。そのサイズも、ぴしゃりと伸のびた姿勢のよさも、整った顔立ちも、ほんとうに人形のよう。夕はその子のことを、東雲しののめ華はなのことを、知ってはいた。

夕の高校でも指折りの有名人、だから。

東雲造船のお嬢じようさまで、去年四月の入学式では新入生代表挨あい拶さつも務めた、優等生。幼いころから演劇を習っていたそうで、演劇部のホープと騒さわがれている。同級生、上級生と関係なく、そのサイズのためもあるのだろうか、尊敬というよりは愛情と親しみを込めて「華さま、華さま」と呼ばれている。学校一の美少女、と噂うわさされる女の子……。

……この東雲華が、ほんとうに、あの手紙を？

夕のマンションの郵便受けに手紙が投とう函かんされていたのは、今朝のことだ。

朝刊を取りに行って、発見した。チラシに埋うもれていた、短い、あの手紙を。差さし出だし人にんの住所どころか、名字すら書かれていなかった。ただ、ひらがなで〝はな〟とだけ記されていた。夕はあの手紙を読み、そして──。

心を、揺ゆさぶられたのだ。

あれはまさに、完かん璧ぺきなラブレターだった。

夕ゆうにとっては、太陽のような。最初の一文で胸を撃うち抜ぬかれてしまう、どんな愛あい嬌きようや色気ある仕草よりもどうしようもなく揺さぶられてしまう、そんな衝しよう撃げき。

〝あなたの映像のなかでわたしはかがやいていました〟

あの手紙はたしかに、夕の心のいちばん奥、最も大切な部分に届いた。摑つかまれたのだ。ぐっと、力強く。一いつ瞬しゆん、泣きたくなるくらい。恋、にさえ、近く。

しかし──。

どうして、彼女が？

夕とはクラスがちがうし、仲のよいグループも重ならないし、夕は映像研で華はなは演劇部と、部活ももちろんちがう。接点が、ない。

その上、彼女は可か愛わいすぎる。ひっそり想おもわれていたのか、とすんなり納なつ得とくするのが困難なくらいに、学校のアイドルすぎる。

あのラブレターに書かれていたとおり、一度だけ、華を撮とったことはたしかにある。部活動として、去年の学園祭のとき。華が主演を務めた演劇部の公演の模様を、記録映像として撮うつした。しかし、それだけだ。

いたずらとか、そういうことをする子ではないと思うけれど。夕はどうしてもまだまだ信じがたい気持ちで、

「──君、は。……あの」

疑問符ふつきの言葉を発しようとしたとき。

ふいに、だった。

真しん剣けんな眼まな差ざしはそのまま、張り詰つめたような表情はそのまま、華の頰ほおがかあっと赤くなる。燃えるよう、に。とつぜん耐たえられなくなったというふうに、

「……ッ」

恥はずかしそうに、身動みじろぎした。それでも、懸けん命めいに、逃にげなかった。緊きん張ちように潤うるんだ目をまっすぐに向けてきて、そらさない。凜りんとした表情とは裏腹に、その手は小さく震ふるえている。華は夕の言葉を待つように、姿勢をより正して、

「はい」

呼吸が止まるかと思った。

目の前の女の子が、くらくらするほど可愛らしくて。

しののめ、はな……！

彼女は本気なのだろうか、というかすかな疑念は、その瞬間に消し飛んだ。いかに彼女が演劇部のホープであろうと、好きではない男の子を前にして、こんな反応をふいにできるわけはなかった。同時に、これだけ可愛い女の子からこんな反応をされて、心揺さぶられない男の子もいるはずがない。

それに加えて、だ。あの、完かん璧ぺきなラブレター──。

あれを、この子がくれたのだとしたら──！

「……あ、あのさ！」

夕ゆうはポケットからあのラブレターを取り出す。華はなが手紙を見つめる。すでに封ふう筒とうから出された、手紙。

それをかかげる夕の右手では、父親の形かた見みである腕うで時ど計けいが時を刻んでいる……。

「こ、れ。この手紙、なんだけど──！」

──君が、と続けられなかった。

ふわりと吹ふき抜ぬけた風に、邪じや魔まされた。

五分から七分咲きの桜が、春にだけ現れては消える陸橋が、大きくざわめく。春の匂においがした。出会いの季節の匂い、が。

腕時計の秒針が進んでいく。真上を、指し示す。

正午に、なった。

そして、春の匂いとともにすべてははじまる。

軽かろやかに。やわらかに。それでいて──。

──閃せん光こうのように。

展望公園に、絶ぜつ叫きようが響ひびきわたる。

「待っ……た、あああああああぁぁぁぁあ────────ッ!!」

あまりの声量に、展望台下のベンチで眠ねむっていた野の良ら猫ねこが、にゃあ!?　と跳はね起きた。あたり一帯の鳥たちが、ばたばたといっせいに飛び立つ。

夕も、華も、展望台や公園を思い思いに散策していた観光客やほかの地元民も、みんなびくりとして声の方角を見やった。

なんだ？　と、夕は驚おどろく。

女の子の声に聞こえなくもなかった、けれど。

ただ、声量がとてつもなかった。華の声とは正反対の、元気のかたまりが空気の振しん動どうとなって炸さく裂れつしたような、力強いソプラノだ。

華がぽつりとつぶやいた。

「……はな──」

はな？

夕の視界に、少女の姿が映る。

展望台の階段を駆かけあがって、夕たちの許もとに向かってくると、目前まで到とう達たつしたところで急停止。夕ゆうが頰ほおに、ふわ、とかすかな風を感じるほどの勢いで。

全力で走ってきた、らしい。

少女は、汗あせだくだった。周囲の視線に気づいているのかいないのか。膝ひざに手をつき、ぜーぜーと荒あらい呼吸を繰くり返している。必死に呼吸を整えながら、

「あた、……あたし、が……！」

少女の肩かたが上下する度たび、コテで巻き巻きにされたツインテールが揺ゆれて、それはなんだか俊しゆん敏びんな小動物を思わせる。大おお粒つぶの汗が、ローティーン誌のモデルのような可か愛わいい顔を、ぽた、ぽたた、といくつも流れ落ちていく。

夕は、その少女のことも、知っている。

おなじ、学校。

「──え、……っと。……あ、れ？　??」

「あ、あたしが告白、するん、だから……ッ！」

少女もまた、小こ柄がら──と言いきるほどではないけれど、大きくはなかった。背せ丈たけで言えば、百五十センチ台半ばあるかないか、といったところ。しかし、おなじＳサイズであっても、華はなとは雰ふん囲い気きがまるきりちがう。

服装からして、すでにそうだ。

クローバー柄のＴシャツにジップアップのアウター、ミニスカートにしましまのニーハイソックス、靴くつは動きやすそうなスニーカー。色合いは全体的にパステルカラーで、それこそローティーン誌に載のっているようなポップでキュートな組み合わせだ。清せい楚そ、というか上品なタイプの華とは、印象が完全にちがう。

ただそこにいるだけで、場が明るくなるような。

つやつやとかがやかんばかりに元気そうな、色濃こい存在感を放っていた。

その、真夏の陽ひ射ざしに似た強い眼まな差ざしが、夕を射抜ぬいている。

まっすぐに。

少女も、夕が通う美び桜おう高校の有名人だ。

たしか、去年の学園祭で新聞部が行った〝校内人気者グランプリ〟で、総合三位とかだったはず。男子からの投票に限定すれば華にも並んでいたらしい、という噂うわさもある。

実際、夕の友人にも彼女に一いつ世せ一いち代だいの告白をして振ふられた奴やつがいた。そのとき彼女は大いに照れながらも、ごめんね、まだよくわかんないの、と答えたそうだ。

まだよくわからない。恋、って。どんなものなのか。

数ヶ月前はそう答えたらしい彼女、成なる宮みや花はなが──。

「こ、告白、って……？」

戸と惑まどいながら聞き返した夕の言葉に、激しく反応した。

うッ!?　とうろたえて、ただでさえ息切れし紅潮していたその頰がさらに赤くなる。花は夕を、それから華はなを見て、口をつぐんだ。その表情に動どう揺ようが拡ひろがっていったのは、あるいは周りの視線にもようやく気づいたからなのかもしれない。

けれど。

「花はな──」

華が小こ首くびを傾かしげる。先ほどもそうだったが、華のその〝はな〟という呼び方には、ただ名前を呼んでいるというだけではない、特別な響ひびきが含ふくまれている気がする……。

「──あなたはだれに、なにを、告白するんですか？」

さながら、挑ちよう戦せん状、のように。

小さくささやかれたその問いかけが、花を動かす。息を吞のんだ花は、ぎゅっと両目をつむった。逃にげるように、ではない。覚かく悟ごを決めるように。

「──……す、……す」

夕ゆうと華が同時に聞き返す。

「す？」

「す？」

「す、すす、す……、うう！」

花はそこでまたいったん躊ちゆう躇ちよを見せ、やたらと「す」と繰くり返したけれど、すぐにそのきれいな二ふた重えまぶたを開いて、

「…………好き、ですッ!!」

全力で、ぶつけてくる。まるで、こぶしを振ふるうように。

花は桜の陸橋の上、展望公園はおろか美び桜おう町の隅すみ々ずみにまでこだましそうな声で、はっきりと叫さけんだのだった。

「あたしだって！　園その端はな夕くんの、ことが！　好きです！　……大好き、なの!!」

夕は、ぼーぜん、とまばたきする。

「………………え？」

大だい音おん声じようの告白が頭に染み込むまで、しばしの時間が必要だった。

「……え、……な、なッ？　俺、え、……なああああッ!?」

百合ゆりヶが峰みね展望台は観光スポットなのだ、見物人たちも「おおお」とどよめいた。拍はく手しゆするおじさんまでいる。展望台の階段の中ほどからは、野の良ら猫ねこが「なんの騒さわぎ？」とばかりに顔を覗のぞかせてきた。花の顔がますます、ゆでだこみたいになっていく。そうして真っ赤っかになりつつも、どうだ、と言わんばかりのやや興奮した面おも持もちで、華を見つめた。

それを受けた、華は──。

「そう、ですか」

うなずいて、くすり、とした。

夕は、あれ？　と思う。

それは華はなの真しん剣けんな美び貌ぼうの隙すき間まから一いつ瞬しゆんだけ表れ消えていったその笑えみが、不敵なだけではなくて、どことなくうれしそうにも見えたからだ。驚おどろきや動どう揺ようではなくて、むしろ満足げな、生き生きとした表情……。

「よく、わかりました。でも──」

……しかし、その微笑ほほえみもほんのつかの間。

すぐさま、華の瞳ひとみで、めら、と炎ほのおが揺ゆらめく。花はなを険しく見返しつつ、夕ゆうに一歩近づいてきて、そうして──。

夕の上着の袖そでをそっと摑つかみ、花へと告げた。

「わたしのほうがずっとずっと、園その端はなくんのこと、好きですから。ぜったい。花にだけは、負けない」

「なッ──、ちょ、ち、ちが……！」

花がまんまると目を見開き、慌あわてる。ダッシュしてきて華の手首を摑むと、夕から引っ張り剝はがそうとした。

すると、華は引き離はなされまいと踏ふん張って、反射的に夕の身体からだに抱だきつく形になる。

「……ッッ!!」

と、顔を真っ赤にした夕の鼓こ動どうの音を、ふたりは聞かない。

女の子に抱きつかれた思春期の男の子の気持ちを、女の子たちは知らない。

「な、なんですか花！」

「ちがう！　あたしのほうがす、すす、す……好き、だもん………！　だ、だいたい、なに勝手に園端くんの服を摑んでるの！　待て、華、ス、テ、イ！」

「いいえ、わたしのほうが好きです。──ちょ、花、痛い！　痛い痛い手首ちぎれる！　離してください！」

「ううー！　手を離すのは、そ、っ、ち、が、先でしょ!?」

「痛いですってば！　花あなたばか力なんですから！　は、な、し、て、ください！」

「ばかってなによ自分がちょっとお勉強できるからって──というか、ええッ!?　なんで、華ってばいつの間にか園端くんに抱きついてるの!?」

「わたしは抱きついてなんか、…………あ、…………ッ！」

それでようやく、華は夕にしがみついていることを自覚したらしかった。頰ほおを瞬間沸ふつ騰とうさせて、慌てた。軽いパニックを起こして「わたし……ッ、わたしは、ぁ、あのそのあの！」と両腕うでを振ふり回して夕から手を離し、その過か剰じような反応に花は反射的に押さえ込もうとして、結果お互たがいにバランスを崩くずして夕を巻き込みながら思いきり転こけた。

その瞬間の、夕の心情をひと言で表現すれば──。

なにがなにやら、だった。

衝しよう撃げきとともに視界が回転したと思ったら、夕の上にふたりの女の子がいる……。

左腕うでのあたりには、華きや奢しやそのもの、精せい巧こうな人形のごとき華はなの感かん触しよくがある。指先に感じるこのほっそりとした手て応ごたえは、きれいにくびれたウエストなのではないだろうか。触ふれてはいけない禁断のものに触れているようで、慌あわてて手を退のけようとするけれど、体重がもろにのしかかっていてそれも上手うまくいかない。

一方、その華と交差して倒たおれた花はなは側頭部を夕ゆうの胸に打ちつけて、痛いのはもちろん夕のほうだ。ふわっと香かおった髪かみの甘い匂においですでに、う、と動どう揺ようせざるを得ない夕だったけれど、それどころか──。

「……ッッッ!?」

心臓が、破は裂れつするかと思った。

がばっ、と上半身を起こした華に対たい抗こうして、花も、がばっ、と起きあがったからだ。くるりと身を翻ひるがえし、華と向かい合うようにして。つまり、ふたりは夕のお腹なかと胸の上に座り込んでいる、わけで……。マウントポジションの華と、その華と向かい合う花。花の腰こしが、というかお尻しりがすぐ目の前にあって、あまつさえ一部まくれあがったスカートの中身が、ちらちらと、その──。

かあああっ！　とまたしても頰ほおが熱くなるのが自分でもわかる。か弱い一男子にとってそれはラッキーをはるかに通り越こしている。し、思春期の男子を殺す気か……!?　と、ちょっとよくわからないまま泣きそうになった。それに、まずい。この体勢はいろんな意味でまずい。夕はなんとか顔をそむけようと、脱だつ出しゆつしようと身体からだを懸けん命めいにひねって──。

花はなと華はなの表情が、下から見える。ふたりはめらめらと睨にらみ合ったまま、

「……ふぎゃ！」

「…………ッ！」

なにを思ったのか、お互たがいのほっぺたをぎゅうううッとつねった。

ほぼ同時に。花は尻尾しつぽを踏ふまれた猫ねこのような、華は声にならない、悲鳴をあげて。

「う、ううううう！」

「………………ッ！」

「うぐぐうううううううう！」

「…………………………ッ！」

「うんぬぬぬうううううううううう!!」

「……………………………………ッ!!」

どちらもだんだんと、涙なみだ目めになっていく。

夕ゆうは見物人たちからの、どうするのこれ、と言わんばかりの視線を感じた。

いや、わかっている。どうにかしなければならない。刻一刻と、花と華のほっぺたは徐じよ々じよに赤く腫はれていっているのだからして。ふたりは歯を食いしばり、立ちあがって、より強く相手を攻せめ続ける。けれど──。

これは、どういう状じよう況きよう……？

花も華も、こいつだけには負けたくない、と言わんばかりの顔つきをしている。あの手紙を読んで漠ばく然ぜんと想像していた、甘あま酸ずっぱい告白の雰ふん囲い気きからはほど遠い気が……。現状……。華にしたって、噂うわさで聞いていたのとはなんだかすこしイメージがちがうような……。

どうしよう。

夕は考えて考えた結果、半泣きで怖おじ気けづきそうになる心を奮い立たせて、

「──……え、えっと。ちょ、ちょっといい、か、……いや、いい……ですか？」

なぜか、敬語になった。

「ううううううう!?」

「………………ッ!?」

お互いに攻め手をゆるめないまま振ふり返ってきたふたりに、夕は身体を起こしながら、あの手紙をかかげて見せる。夕の心をたしかに揺ゆさぶった、唯ゆい一いつ無む二にのラブレターを。夕がいまここにいる、いちばんの意味を。

「これ！　この手紙をくれた、のは……結局、……どっち？」

花が華を、華が花を、見る。ふたりの瞳ひとみの奥で、決意の光が強くかがやいた。ふたりの視線のあいだで、ばちり！　と凄すさまじい火花が散る。

どちらからともなく手を離はなし、夕にぐいっと顔を寄せると、鼻息荒あらく我先にと挙手した。近い。熱い吐と息いきを感じるくらいに顔が近い。あ、ふたりとも、ぷっくりした可か愛わいらしい唇くちびる……と夕ゆうがそんなことを考えてまたどきりと理性を破は壊かいされそうになったとき、花はなと華はなはそのぷっくりした唇を同時に動かして、

「──あたし!!」

「わたしです!!」

きらきらした太陽の光が、頰ほおを撫なでていく風の感かん触しよくが、色しき彩さいめくるめく桜が、いつまでも記き憶おくに残っている。

刻まれて、思い出の奥に仕し舞まわれて、いつか遠い未来、かけがえのない宝物になるのを待っている。

そんな日──春休み最後の日の、出来事。

園その端はな夕ゆうが高校二年生になる始業式直前に吹ふき荒あれた、春の嵐ストームだ。

第一章　「花はなと、華はなさまと、映画のまち」

１．

春の嵐ストームだった春休みの最終日が明け、新学期がはじまって──。

なんとなく、おそるおそる登校した夕ゆうは、早さつ速そく冷ひや汗あせをかく事態に遭そう遇ぐうした。

「……あ、れ？　噓うそ……、マジで？」

廊ろう下かの掲けい示じ板をいつまでも凝ぎよう視しする、けれど。

見間ま違ちがい、ではない。

「……二年、Ｄ組──」

新しい、クラス表だ。

夕の名前があるのは、二年Ｄ組。担任は英語の城しろ本もと先生。

「──お、夕じゃーん。相変わらずしけた面つらしてんなあ！　おまえ、クラスどこ？」

肩かたを気楽に叩たたいてきたのは、一年のときのクラスメイト、仲のよい篠しの田だ武たけ志しだ。うっすらと染めた茶ちや髪ぱつにこっそり空けたピアスの穴、と、見るからにちゃらちゃらしている。篠田は夕の返事を待たずに掲示板を覗のぞき込むと、

「二年Ｄ組か、またおなじクラスだなあ、夕。よろしくな。どれどれ、ほかには……華さま！　華さまといっしょじゃないか！」

たまらず、ガッツポーズをした。周りの生徒を見回しつつ、

「どうだ、うらやましいだろ──って、んん!?　成なる宮みやの花ちゃんまで、いっしょ!?　う……噓うそだろ。学校のアイドルふたりが……。あぁ、パラダイス……」

そう。

おなじクラスなのだった。

花とも、華とも。

夕はどきどき、どきどきしながら、内心でぽつりとつぶやく。

なんのいたずらだ、これは……。

と、そこでふと視線を感じて、振ふり返る。

「……ッ」

表情を揺ゆらし、焦あせって顔をうつむけたのは、花だった。

恥はずかしそうにもじもじして、夕のほうをちら、ちら、と見ている。

「あっれえ、花はなちゃん！　おはよう、やった、おなじクラスだねえ！」

「う、うん……。二年、Ｄ組！　うれしい、よ」

「うん、うれしい！　……おう？　どしたの、花ちゃん？　顔、赤いよ？」

「あ、赤くない！　……よ」

ざわり、と花がいるのとは逆側がわの、廊ろう下かの人混みが揺ゆれる。

夕ゆうがそちらを見やると、わいわいきゃあきゃあと楽しそうな女子の集団ができていた。その中心にいる、というかみんなに囲まれべたべたされているのは──。

「やったあ、あたし、華はなさまとおなじクラスだあ！　華さまあ、よろしくう！」

「うぇぇん、あたしちがうクラスー、華さま、寂さびしいよー」

華が女子のひとりに抱だきしめられ揺さぶられながらも、夕の視線に気づいたのか、振ふり返ってきた。どきっとした夕に、生き真面目まじめな表情をゆるめて、にこりとする。

それから、花と華がお互たがいを一いつ瞬しゆんだけ、見た。

なにか、危険な、匂におい。

夕は、う、と息いき詰づまる。

波乱の、予感……？

そして、華がとつぜん行動を起こしたのは、翌朝のＨＲのときだった。

「──すみません。すこし、いいですか」

教室がざわついたのはもちろん、挙手したのが華さまだからだ。

「ん？　どうした、東雲しののめ嬢じよう？」

首をひねるのは城しろ本もと先生──男子生徒のなかでの愛あい称しよう、イベリー城本だ。愛称の由来は高級そうにでっぷりがっしり太ったその体型にある。

華は、はい、と小さく答えて、わざわざ起立した。

「あの、先生にお願いがあるんです」

「ふむ？　お願い、とな？」

夕は一瞬、嫌いやな予感を覚えた。

華が立ちあがるとき、夕をちらっと見た気がしたから。

華はやはり、新しいクラスでもいちばん小さいにちがいないけれど、ふしぎな存在感を持っていた。だれだって、美び桜おう高校のアイドルにしてマスコット、小さな巨きよ人じんであるところの華を意識せずにはいられない。

みんなが注視するなか、華は鈴すずが鳴るようなあの声で、

「今日から、授業じゃないですか。だから、席せき替がえ、すると思うんですけど」

昨日は始業式とＨＲだけで、何事もなく終わったのだった。

「ん？　ああ……、一応その気ではあったぞ。くじかなにかで──」

「え、っと……。それだったら、あの、ただ、わたしのわがままなんですけど。聞いてもらえませんか？」

「なんだなんだ？　君は可か愛わいいから、先生できることなら聞いちゃうぞ」

「……は、い。わたしの──」

華はなはそこでいったん言葉を止めて、今度は夕ゆうではなく、視線をぐるりと動かして花はなのほうを見やった。

花は、あなたなにを言い出すの？　とばかりの怪け訝げん顔だ。今日も今日とてふわふわのツインテール。頰ほお杖づえをつき、すらり、というより意外とむちむちした脚あしを組んでいる。

イベリー城しろ本もとに向き直った華が、

「わたしの席を、園その端はなくんの隣となりにしてもらいたいんです」

教室が、しん、としずまり返って──。

──数秒後に、爆ばく発はつした。

『……え、ええええええぇぇぇぇぇぇぇぇ────ッ!?』

震しん度どで表したら、四くらい。

ぴしり、と凍こおりついた夕を除くほぼすべてのクラスメイトたちが、教室を揺ゆらして立ちあがっていた。

「おまえ、ちょっ、は!?　ゆ、ゆゆゆ夕、おまえ、な、なんでだ!?」

すっかり混乱した様子の、夕の近くに座っていた篠しの田だだけではなくて──。

「ど、どういうこと？　な、なに、……園端いったいどういうこと!?」

「華さま!?　華さま、なにか弱みでも握にぎられてるの!?」

「園端ぁぁぁ、貴様はこっち世界の住人じゃなかったのかぁぁぁぁ！」

答えられない。

夕自身、あんまりにも仰ぎよう天てんしていたから。

「……………………あ、ぅ……」

言葉さえ、出てこなかった。

心臓の音だけが、ものすごい勢いで大きくなっていく。

「ええっと、東雲しののめ嬢じよう、……それはまた、どうして？」

「そ、……それは、その、……園端くんのことが、好きだからです」

華が毅き然ぜんとした美び貌ぼうを恥はずかしそうに揺らして、言って。

今度は、さらに激しかった。

『…………ええええええぇぇぇぇぇぇぇえええぇぇぇ────────ッ!?』

震度五強、だった。

「ゆ、……ゆ、うううううう！」

篠しの田だにいたっては涙なみだ目めで、今度こそはっきりと胸むなぐらを摑つかんでくる。ちゃらちゃらした外見に似合わぬ意外と体育会系なパワーで、夕ゆうをがっくんがっくんと揺ゆさぶって、

「ってめ、夕、なんでおまえいつの間に、……呪のろわれろ！　おまえ呪われろ！」

「華はなさまには、生徒会長とか映画部の副部長みたいにできる女性こそがお似合いだと、わたしはずっと確信してたのに……！」

「園その端はな、なにをした……貴様みんなの華さまにいったいなにをしたぁぁぁ！」

夕は揉もみくちゃにされながら、むかし目もく撃げきした事故現場の混乱っぷりがこういう感じだったな……と、なんだかすこし涙目になりつつ思った。くそう、なんでだ。なんでここまで……。華さまが俺のことを好きだっていうのは、事故、か……！

しかし──。

いちばんの動どう揺ようを見せているのは、夕ではなかった。

もっと、ひどい生徒がいた。

「!?　??　……!?」

春の陽気の下、青信号になったので横断歩道をのんびりと渡わたっていたら、猛もうスピードで突つっ込んできた幼よう稚ち園えん児が操縦するスノーモービルにはねられた。

たとえるなら、そんな感じ。

まさに、わけがわからない、といった表情をして──。

「……!?　……ッ、ッッッ!?」

ここまでうろたえた人間を見たことがない、というくらい、花はながめちゃくちゃにうろたえまくっていた。

ぱく、ぱく、と唇くちびるは金魚のように開閉しているけれど、そこからはあの元気そのものの声なんて漏もれてこない。ちゃんと呼吸できているかも怪あやしい。動揺に震ふるえる指先を、華に向けている。あ、あな、あなたな、な、ななに、をを……？　と声になっていないその言葉が伝わってくるよう。

けれど、花の様子はみんなの大騒さわぎに隠かくれて目立たなくて。

イベリー城しろ本もとがしみじみとうなずいていた。

「東雲しののめ嬢じよう……、おまえの気持ちは伝わった。そこまで素す直なおにお願いされたら、先生もむげには断れないぞ。よーし、先生、リクエストに応こたえちゃいます」

夕はくらくらする視界で、たしかに目撃した。

大騒ぎの教室のなかで──。

華が羞しゆう恥ち心しんに身をよじりつつも、花へかすかな笑えみを向けるのを。

どうだ、わたしはこんなに本気なんだぞ、と言わんばかりに。

「────ッッ!?」

花が、息を吞のむ。

ほかのどんなことよりも、その笑えみが焦あせりをかき立てたにちがいなかった。華はなのその笑みがあったから、事態はそれだけで収まらなかったのだと思う。

……がたがた！

その謎なぞの音が聞こえてきたのは、一時限目の直前、実際に席せき替がえが行われたときだった。夕ゆうはそのとき、奇くしくも隣となり──華とは逆隣の席になった篠しの田だから、つぶやき、というよりも呪じゆ詛そを向けられているところだった。

「なんでだ……、くそ、くそ、夕！　なんでおまえが、華さまに……。風邪かぜ引け……犬に嚙かまれて傷口膿うめ……筏いかだで海を渡わたっているときスコールに見舞まわれろ……」

窓からの春風に触ふれ、冷ひや汗あせがようやく乾かわいていく。けれど、隣の席で華を取り囲んだ女子たちが「ねえねえ、いつから園その端はなくんのことが!?」だの「どこに惹ひかれたの？」だのと楽しげに騒さわいでいるので、落ち着かない……。

「どこに惹かれた、って……。ぇと。園端くんは、素す敵てきなひとです、から」

恥はずかしそうに答える華は、ちょっぴりにこにことご機き嫌げんな様子で。

「華さま、マイスウィートハート、俺の、俺の華さまが、……あぁ……」

すっかり落ち込んでいる篠田に、夕はぼそりと、

「いや、おまえのじゃないだろ」

「なん、だと……？」

あ、聞こえた。

「夕、おまえという奴やつは……！　自分の、だって言いたいのか!?　華さまはすでに俺のものだぜふっふーとでも言いたいのかぁぁぁ！」

「な、ちょ、ちがうぞ、そういう意味じゃなくて──！」

がたがたがた！

再び、音が響ひびく。

夕は、なんの音だ？　と思って後ろを振ふり返って、

「…………ん？」

がたがた、がっしゃん！

「──う、っわぁッ!?」

う、っわぁッ、は、夕ではなくて篠田の悲鳴だった。

ものすごい形ぎよう相そうで突とつ進しんしてきた花はなが、抱かかえていた机を篠田の眼前に振りおろしたのだ。

「な、成なる宮みや……!?」

思わず叫さけんでしまった夕を、花はちらりと見る。そうして、う、ぐ……！　となにやらうめき声を漏もらす。今度こそ、クラス中にすごく目立った。

「あれ、花ちゃん……？　どしたのかな？」

「華さまに続いて、なんの騒ぎ？」

華はなもさすがにこれは驚おどろいた様子で、

「花はな……？」

篠しの田だはびびったふうにごっくんと生なま唾つばを吞のみ込んで、

「な、……なにか用事、で、しょうか……？」

すると、もっと「……うッ!?」とびびる花である。

なんの、用？　それは篠田だけではなくて、きっとクラス中の疑問だ。夕ゆうはまたなんだか、いちだんと大きな嫌いやな予感を覚える。あれ？　え？　もしか、して……。引いたばかりの汗あせが再び、噴ふき出す。

花はその可か愛わいらしい顔を迫はく力りよく満点、ずずいっと篠田へと近づけた。

勢い込んで、

「篠田くんに！　お願い！　が、……えっと、ある、というか……」

最後のほうはごにょごにょと、尻しりすぼみになっていったけれど。

「お願い……？　俺に？」

花はぱっと顔をかがやかせる。

「う、うん。そう……！」

「──な、に？　……ま、まさか、花ちゃん、実は俺のこと……!?」

「…………ぇと、あの、ね。つ、つまり……」

花は躊ちゆう躇ちよしたのち、覚かく悟ごを決めたように、ぱんと両手を合わせた。

「…………席、替かわって！　あたしと！」

『え────』

篠田と、ほかのクラスメイトたちが、呆ぼう然ぜんとまばたきする。

「──そ、その、……理由、は？　あの、花ちゃん？」

「あたしが、……あたし、も──」

そしてそして、花もまた、きっぱりと言いきった。

華に負けまいと、懸けん命めいに。

「──園その端はなくんの、こと、……が。す、すす、すす……うぐ、……す、き、うう。……す、すす、好き、……だから！」

夕は、現実から逃にげるように、ひとり黙だまって目を閉じて──。

花がさらに、とどめ、とばかりに大声で繰くり返した。

「あたしも、園端くんのことが、す、……好きだから、ですッ!!」

声の調子だけでなんとなくわかる。花はきっと、真っ赤っか。

『え、……えぇええええええええぇぇぇぇ────────ッッッ!?』

先ほどよりもなお大きく、震しん度ど六ほどでクラスが揺ゆれた。

それは、あっという間に学校全体へと伝達するくらい、に。

２．

一時限目、英語。

「まずはおさらいからはじめたいが……、この英文を、だれか訳せる奴やつは──」

「──はい」

「ッ、は、……はい！」

「お、おぉ……。ずいぶん張りきってる奴がふたりいるな。東雲しののめと、成なる宮みやか……。じゃあ、東雲嬢じよう」

「はい」

選ばれた華はなはにっこり微笑ほほえんで立ちあがる。追つい随ずいして挙手していた花はなを一いつ瞬しゆんだけちらりと見やってから。選ばれなかった花は「う、うぐぐ……！」と悔くやしそうにしている。筒つつ抜ぬけ、だった。ぜんぶ、夕ゆうを挟はさんでばちりばちりと火花が散らされていることなので。

お互たがい、夕にいいところを見せようと、張りきって。

「ええっと、……〝メリッサは悲痛な叫さけびをあげました。ああボブ大変、耳から赤黒い物があふれてる。ボブ、あなたの夢はどうなるの？　ちっちゃいおじさんがたくさんいるふしぎなチョコレート工場で、天才が作るスイーツとちっちゃいおじさんたちに囲まれて虫歯だらけで幸せな一生を終えるという夢は！〟です」

「そうだな。細かなニュアンスも捉とらえた完かん璧ぺきな訳だ。つまり、このボブの頭ず蓋がい骨こつが──」

二時限目、数学。

「まずは、一年のおさらいからはじめましょう。この数式を解けるひと──」

「──はい」

「ッ、……はい、はい、はいッ！」

「なんか元気ね……。ええっと、成宮、さん。はい、は一回でいいですけれど」

「！　はい、はーいッ！」

花はいかにもうれしそうに、元気よく立ちあがった。

そのあまりの自信っぷりに、花もお勉強が得意なのか、と夕は驚おどろく。

華が成績優ゆう秀しゆうなのは周知のことだけれども。花も、か？　夕は自身がそれほどできるわけではない、というか高校に入ってからはついていくだけで精いっぱいになってしまったから、勉強のできる生徒を見ると素す直なおに感心する。いや、それはなにも勉強にかぎったことではないけれど。なにか、だれにも負けない特技がある人間は、すごい。

夕には、なにもない、から……。

「その、数式の解は──」

花はなは、すう、はあ、と深呼吸をしてから。

胸を張って答える。

「──わかりません！」

「……。廊ろう下かに立ってますか？」

「うッ！　ごめんなさい……」

くすくすと、クラス中に笑い声。夕ゆうも不覚にも、ぶっ、と噴ふき出した。

三時限目、夕がこの世で最も嫌きらいな教科である、体育。

二時限目の勢いだけだった挙手とはちがって、体育こそが花の本領発揮だった。

授業内容は、明後日あさつての体力測定に向けての軽い運動といったところ、なのだけれど。

夕はふと、花をはじめて意識して見たときのことを思い出した。

夕が花を単なる噂うわさだけではなく実感をともなって知ったのは、冬のことだ。

華はなのときとおなじく、映像研のビデオカメラを通してだった。冬の選せん抜ばつ予選での女子バスケットボール部の試合を、記録用に撮さつ影えいしたとき。

そこに、助すけっ人ととして、花はいたのだ。

かがやいていた。

バスケ部の正式な部員ではなく、背も高いほうではない。むしろ、バスケ選手たちのなかに混ざると、子どものように見えるくらいだった。にもかかわらず、ひとりだけ見えない翼つばさを生やして、飛び、跳はね、コートを我がものにしていた。

ツインテールを弾はずませて、走り回る。夕の撮とる映像のなか、花ひとりだけがスーパースターだった。宝石のような汗の粒つぶを振ふりまいて、それでもそのアイドルみたいに可か愛わいらしい顔には笑えみさえ浮かんで余よ裕ゆうそのもの。フェイントをかけてディフェンスを軽く抜ぬき去り、予想外のところへ鋭するどいパスを通し、遠距きよ離りからシュートを決める。それらすべて、運動が苦手極きわまりない夕からすれば、完全に意味不明の動きだった。

ほかの生徒たちとは技術以前に、天性の資質が、動きの鋭さがまるでちがう。細い腕うでが、真っ白い脚あしが、躍やく動どうする。全身を、揺ゆらして。息を、切らして。小さな獣けもののように。──動きを追っているだけで、絵になる。美しい映像として成立する。

そしていまも、あのときと、おなじように──。

夕の視界を閃せん光こうのように駆かけ抜けて、急停止。振り返って、叫さけんでくる。

「……見た、園その端はなくん、見てくれた!?」

どきり、とするくらい、無む邪じや気きな笑顔で。

花の五十メートル走のタイムは、陸上部に所属している女子よりも速かった。

六秒五七。

女子の何人かが、きゃーっ、と黄色い歓かん声せいをあげる。自身の過去最高記録である八秒六一を叩たたき出した夕ゆうは息を切らしてしゃがみ込み、すごい……と心底驚きよう嘆たんしていた。なんだあの速さは。人間って、あんなに速く走れるものなのか……。

一方、花はなに負けまいと死ぬ気で走っていた華はなは、

「華さまぁ、おつかれ！　うー、あぁ、華さまが汗あせを、華さまの汗、あぁん……♡」

「一いつ所しよ懸けん命めい走って偉えらいねえ、華さま！　あぁーん、可か愛わいかった！」

と、タイムはそれほど速いほうではなかったのに、それはそれで一部から黄色い声せい援えんを受けていた。夕の視線に気づくと、

「園その端はな、くん……ッ」

「な、なんだ？」

華は息を弾はずませたまま、なんだかムキになったように、

「むむ……、ちがう、ちがうんです、園端くん。わたしは花に負けたわけじゃなくて、ひ、ひとには得意分野というものが、あってですね……」

「──あぁッ、華ぁッ！　ちょっとなに、抜ぬけ駆がけは禁止！」

「はあ、ふう、ふう……！　花には、負けませんから。次の物理の授業でも。いいところを見せられるよう、精いっぱいがんばりますから、わたし……！」

「園端くん……ッッ」

「園端、くん……！」

四時限目、物理。────。

ようやくやってきた、昼休み。

いまはほとんど使われていない、おんぼろな木造旧校舎の、一階。

埃ほこりくさい、壁かべや天てん井じようのあちこちに黴かびが生えていたりもするこの部屋が、現在の映像研の部室だ。夕の父や母、全盛期の部員たちが現状を見たら肩かたを落とすにちがいないけれど。

夕が疲つかれた顔をして部室に入ると、パソコンに向かって作業していた女子生徒が、楽しそうに振ふり返ってきた。

「聞いたわよ、夕くん」

「……お聞きになりましたか」

「ええ、お聞きになりましたわよ」

くすくす、と笑っている。

「聞いた、というか、勝手にどんどん耳に入ってきた、というか？　夕くんってば、たった一日ですっかり有名人ねえ。──ええっと、それで？」

「それで、とは？　なんだよ、知ち佳か」

知佳は我が慢まんできなくなったというふうに、大口を開けて笑った。

くろぐろとした髪かみの毛を長く伸のばしていて、普ふ段だんは縁ふちなし眼鏡をかけている。木き村むら知ち佳か。ひとつ先せん輩ぱいで、今年の映像研の部長だ。部員の大半が卒業してしまった現在、夕ゆうを含ふくめてたったふたりしかいない映像研の、もうひとり。夕にとっては、幼なじみ、でもある。おなじマンションで育った子ども同士だ。

「どうなの？」

「どう、って」

「成なる宮みやの花はなちゃんと、東雲しののめの華はなさま。ふたりのことを、どう思ってる？」

「よく、わからん……」

そうとしか、答えられなかった。

まだ。

「わからない、って、ふたりとも有名人じゃない？　美び桜おう高校が誇ほこるふたりの〝はな〟って。夕くんだって知ってたでしょ、ふたりのことくらい」

「そう、だけど……。いや、ふたりとも可か愛わいい、と思う。ぶっちゃけ、ふたり同時じゃなかったらぜったいにどっちかと付き合ってる！　当たり前だ！　──でも、なあ」

夕はワックスで適度に立たせた髪かみを、よりくしゃくしゃにした。

──でも、あのラブレターだ。

夕にとってはほかのどんなことより重大だった、あの完かん璧ぺきな手紙。花も、華も、あれを出したのは自分だ、と言っている。譲ゆずらない。

あのラブレターをくれたのが、ほんとうはどっちなのか。それを判断できるほどに、夕はふたりのことを知らない……。

「ん？　ふたりの熱ねつ烈れつなアピールにびびって、ここに避ひ難なんしてきたわけ？」

「ちがう！　……いや、ほんとに。そんなに、にやにやしないでくれ。ちょっと、テープを探しにな。っつーか、知佳はなにしてたんだよ」

「卒業式のときの映像で、いらない部分を削けずっとこうと思って。……で、テープっていつのやつ？」

「学園祭のと、冬の選せん抜ばつ大会──女子バスケ部の」

「どっちも左の棚たなの最上段。自分で撮とったテープの場所くらい憶おぼえてなさい」

がさごそと、棚を漁あさる。

「……あれ？　ないぞ」

「ないわけないでしょ」

「いや、片方はあったんだけど。──あ、こっちにあった」

二本のミニＤＶカセットテープ。

ラベルに知佳の字で書かれたタイトルは、それぞれ『第四十九回・美桜祭』と『女子バスケットボール部、冬の選抜地区予選！』だ。

現在、映像研が使用しているのはかなり前に中古で買ったらしい民生用デジタルビデオカメラ。映画部は貯ために貯めた部費で立派なカメラを購こう入にゆうしたそうだけれど、よそはよそ、うちはうちだ。テープをカメラにセットし、ケーブルで古ぼけたＴＶに繫つなぐ。

知ち佳かもＴＶ画面を覗のぞき込んでくる。

「なに、なに？　……あ。憶おぼえてる。これ、夕ゆうくんが華はなさまを撮とったやつね」

去年の学園祭。演劇部の舞ぶ台たいだ。

画面に、ざわざわと騒さわがしい体育館が映し出される。

館内は薄うす暗ぐらく、幕はまだ下りたままだ。

むかし、夕の父や母や、舞台役者として有名な牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいといった偉い大だいな先せん輩ぱいたちが在ざい籍せきしていた時代はまさに全盛期、部員数も十数人で次から次へとさまざまな映像作品を制作していたらしいけれど、現在の映像研と言えば、後発の映画部に部員も部費もやる気も奪うばわれ、活動内容は校内行事や他部の活動記録の映像撮さつ影えいのみになっている。

あの園端朝地が創設した部。

もしもその事実がなければ、すでに存在しなくなっていたかもしれない。

そんな映像研の仕事として、夕は去年、知佳に連れられて学園祭の様子をあちこち撮影して回ったのだ。

知佳によるナレーションが入る──現在の映像研はまともな録音機材すらないので、カメラ内蔵のマイクに直接吹ふき込んでいるのだ。

『──次は、演劇部による〝シンデレラ〟の公演です。主演は一年Ａ組の東雲しののめ華さま。撮影は引き続き映像研究会、一年Ｇ組の園その端はな夕ゆうです。それでは、どうぞ』

「う。わたし、なんかちょっと固いなあ……。反省だわ」

映像のなかではなく夕のすぐ後ろで知佳がそううめいたとき、演劇部による〝シンデレラ〟の幕はあがる。

スポットライトがステージを照らした。

みすぼらしい衣い装しように身を包んだ華が登場する。

それまで騒さわがしかった体育館が、しん……としずまり返る。華の表情が描えがき出す悲ひ哀あいに、みんな息を吞のんで。

舞台上に、東雲華という女子生徒がいたのは最初の一いつ瞬しゆんだけだった。

気づけば、華はそこにいない。いるのは、美しくも哀あわれな〝灰かぶり〟だ。

演劇の内容自体は、ごくごくありふれたシンデレラの物語だった。小道具や衣装、細かな演出などは悪くなく、高校の演劇部にしては気が利きいているなという感じだけれど、逆に言えばそれだけだ。しかし、それはわざとなのかもしれなかった。

この舞台の監かん督とくを務めた生徒は、華のことをよく理解しているのかもしれない。

夕は画面を眺ながめたまま、ざわ、と心のどこかが波立つのを感じて、そうだ、この映像を撮ったときもおなじように感じたんだ、と思い出す。

華はながいれば、この舞ぶ台たいに小細工はいらない。

見み目め麗うるわしく、幼いころから演劇を習っている。それだけのことで、こんなにも強きよう烈れつな存在感を放てるとはとても思えなかった。

遠いお城にあるきらびやかな世界に憧あこがれながらも、シンデレラの手が届くことは決してないのだ。叶かなわないと理解できていることは絶望で、絶望はゆるやかな死にさえ近い。舞台の上のシンデレラが打ちひしがれる度たび、観みているほうの胸がきゅうっと痛む。

彼女はだれよりも美しいけれど、だれよりもなにも持っていない。

それが一転するのが、魔ま法ほう使いとの出会いだ。

ひとり取り残された家で、シンデレラは魔法使いに出会い、そして一夜かぎりの、きらびやかなすべてを手に入れる。

衣い装しようが替かわる。

すると、シンデレラの雰ふん囲い気きも一変する。ゆるゆると漂ただよっていた悲ひ哀あいの空気は消え、代わりに舞台が、世界が、あざやかさにあふれる。シンデレラ本来の生命力が、とつぜん際きわ立だつ。もちろん、衣装だけでここまですべてが塗ぬり替えられるはずがない。

原因は、シンデレラを演じる華自身だ。

華は表情で、雰囲気で、わずかな動作だけで演技している。

それだけで、いつの間にか舞台を支配しているのだった。

たぶん当時は意識してやっていない──けれど、このあたりから、撮さつ影えい者である夕ゆうのスタンスも徐じよ々じよに変わりはじめていた。

最初はただフルショットで舞台全体を撮うつしていただけ。それが、だんだんと主役であるシンデレラの動きばかり追うようになってきている。夕自身動き回って、シンデレラを演じる華、そのベストショットばかりを狙ねらうようになってきている……。

シンデレラは舞ぶ踏とう会にて王子さまと出会う。それは、ずっと夢見ていた、幸福のひととき。しかし、シンデレラの幻まぼろしの至福は長く続かない。タイムリミットは近づいている。運命の、十二時の鐘かねの音はやってくる。

シンデレラがはっとして、

『──いけない、もう行かなければ──』

そう言った途と端たん、映像はシンデレラをクローズアップする。

シンデレラの、華の、焦あせった表情。その、なんと切実なことか。見ているほうが一いつ瞬しゆん、舞台だということを忘れて、焦しよう燥そう感に駆かられてしまうような──。

ぶる、と夕は震ふるえる。自然と、こぶしを握にぎりしめていた。

知ち佳かが、ぽつり、とつぶやいた。

「いやはや、こうして改めて見ると、……やっぱりすごいねえ、華さま」

そう、と夕ゆうは内心うなずく。

すごいのは、華はななのだ。

夕は、華の魅み力りよくをすこしでも捉とらえようとしていただけだ。華の光に気づいて、それを自分のカメラで肯こう定ていしなければと突つき動かされたにすぎない。

夕がこんなにも夢中になって撮さつ影えいしたことなんて、高校生になってからは、これと花はなのときだけだろう。この映像自体はよく撮とれていると思う。はっとする瞬しゆん間かんも多々ある。しかし、それは夕が特別だということではない。

撮っているほうではない。撮られているほうこそが。

映っている華が〝特別〟なのだ。

スタンディングオベーションとともに演劇部による、華によるシンデレラが幕をおろし、映像がほかの部のイベントに切り替かわったところで、テープを止めた。

「わからないな。やっぱり」

華が書いたのかもしれない、ラブレターのことを考える。

たしかに、この映像のなかで華はこれ以上ないくらいにかがやいている。華の小さな身体からだの内側がわに眠ねむるたくさんの美しいものが、演技の端はし々ばし、表情のひとつひとつからあふれ、カメラのレンズを通して無数のきらめきとなっているようだった。

けれど──。

「なにがわからないの？」

知ち佳かが首を傾かしげる。

夕は小さくため息をついて、苦笑した。

「ふたりは、……なんで、俺、なんだろうな？」

「ほんとにねえ」

「おい」

知佳はぺろりと舌を出した。

「ごめんうそ、うそ。夕くんは夕くんが思ってるほど駄だ目めじゃないわよ？」

夕は「えっ」と顔をほころばせて、

「そうか？　ほんとに？　ど、どのあたりが？」

「たしかにお勉強得意じゃないし、運動能力なんて小学生以下だし、へたれなくせに口はときどき悪いし、おまけに高校生にもなってびっくりするくらい泣き虫だけど──」

「……。あんまり言ってると、泣くぞ」

「顔はまあ、お母さんに似ているから、間近で見てみるとこれが意外と、なかなか悪くないしね。なんだかんだで、実に常識人だし。それに、なにより──……」

それに、なんだ？　と夕が淡あわい期待を抱いだいて身を乗り出すと、知佳は、……あはは、ととつぜん笑った。もしかすると、なにも思いつかなかった、のかもしれない。

夕ゆうはちょっと落ち込んで、じと眼めで知ち佳かを睨にらんだ。

それから、今度は『女子バスケットボール部、冬の選せん抜ばつ地区予選！』のテープを再生しようとして──。

夕と知佳以外、開ける者のいないはずのドアが、がらりと開く。

振ふり向くと、目が合った。

「──あ」

「あ……」

映像研部室のドアを開けた、花はなと。

「な、成なる宮みや？」

「ぁ、ちがう、ちがうの！」

驚おどろく夕に、花は慌あわてて首を振った。

誤解されてはまずい……！　とばかりに、

「その、えっと、……ちがう！　断じて、ちがうの！　ストーカー的に追い回してるとか、そういうのじゃなくて！　勘かんちがい、しないで……、ね？　園その端はなくんに、ちゃんと用事が、あって……。友だちと喋しやべってるうちに、いつの間にか園端くんいなくなってて、部室にならいるのかなって…………」

だんだんと声を小さくしていく花の姿をぽかんと眺ながめて、夕がふと感じたのは、

──可か愛わいいなちくしょう!!

ということだった。夕は家庭環かん境きよう上、というか母親の仕事上、まったく女慣なれしていないわけではないけれど、それでもこれだけ可愛い子から好きだと言われた経験なんてもちろんないわけで……。うれしいけれど、同時に拷ごう問もんではないだろうか。

こんな子から告白されつつ、はい、と応こたえられない現状は……。

知佳が再びくすくすと笑いはじめる。

「成宮花ちゃん、と、東雲しののめ華はなさま。映像研にようこそ」

その台詞せりふで、気づいた。

花の後ろには、華もちょこんと立っている。小さくて、わからなかった。どきり、とする。花の可愛さにくらくらしたことに対して、なんだかすこし罪悪感、が……。

華は夕のそんな動どう揺ようには気づかず、いつもどおり何事にも真しん剣けんな顔をして、映像研の部室をきょろきょろと見回していた。驚おどろいている様子で、

「あの、いつもここで部活、──というか、映像の編集作業とかを？」

夕の代わりに、知佳が笑いながら華に答える。

「ええ、そうよ。しょぼいからびっくりした？」

「あ、いえ、そんなことは」

「伝統だけの弱小部としては致いたし方かたないところだわ。当面の問題は部室よりも、新入部員を獲かく得とくしないと部員ふたりじゃ先生たちにうるさく言われることなんだけど──って、そんなことはべつにいいわね」

「えっと、成なる宮みや？　それに、華はな、さま？　それで、……用事って」

夕ゆうはどきどきしているのを悟さとられまいと、平静を装よそおって喋しやべりかけた。男の子としての、せめてものプライドである。すると、

「い、……いっしょに！」

華よりも先に！　という感じで。

花はながその大きな瞳ひとみを緊きん張ちように揺ゆらしながら、手をあげた。

「お昼ごはん！　食べよう、……えと、できれば、なんだけど……園その端はな、くん」

恥はずかしげにもじもじする花に、華はむっと反応した。

「……園端くんはわたしとお弁当を食べるんです、花」

「ちがう、華！　あたしが、園端くんに自作のおべんとを自じ慢まんするの──って、言ってるあいだにこそこそ園端くんの袖そでを引っ張っていくな、華、ステーイッ！」

気づけば夕の上着の袖をちゃっかり摑つかんでいた華が、ぷいっとそっぽを向く。

あ、もしかして、花と華はふたりいっしょにきたのではなくて、たまたまおなじことを考えてやってきたのか……？　夕の動どう揺ようをしっかり感じ取ったのだろう、知ち佳かがまたしても笑い声をあげた。

「夕くん、昼食も楽しみねえ？」

激動の一日は、まだまだ終わらない……。

３．

美び桜おう高校は、海のそばにある。

町を東西に分ける国道の東側がわ──美桜町にとっては貴重な平地である、海沿いだ。役場や大きな銀行の支店といった町の心臓部、アーケードや飲み屋街といった繁はん華かな通りなどがほとんど集中している平地部。ちなみに、国道を挟はさんだ西側はすぐにもう百合ゆりヶが峰みねで、その山やま肌はだには美桜町の特色とも言える古い町並みが広がっている。

美桜高校から南へ進み駅を越こえたさらに向こう、地元民向けのこれまた古い商店街に花の家はあるそうだ。華の家──というか東雲しののめ家のお屋や敷しきは〝平地で稼かせいで山にお屋敷を建てる〟むかしながらの美桜町のお金持ちらしく山の中腹にあるとのことなので、美桜駅そばのマンションに住む夕も含ふくめて、こぢんまりとした美桜町のなか、三人の住所は小・中学校の学区が重ならないぎりぎりにほどよくばらけている。

三人がいっしょに帰った場合、役場のあたりでの解散がちょうどいい。

そんなわけで、下校時間……。

両手に、はな。だった。これ以上ないくらい、文字どおり。

……かああっ、と頰ほおが熱く、うつむき加減で、どきどきと緊きん張ちようのあまりなかなか会話できない。まだ四月だというのに、全身にじっとりとヘンな汗あせがにじむ。それは、夕ゆうだけの話ではない。三人全員、だ。

「…………」

「…………」

「…………」

夕も、夕と手を繫つないでいる花はなも、夕と手を繫いでいる華はなも。

「え、ぅ、ぁ、……ええっと──」

──なんでこんな事態に。必死に考えてみる夕だったけれど、右手にある華の手のガラスのように華きや奢しやな感かん触しよくが、左手にある花の手の高い体温が、すごい勢いで思考の邪じや魔まをしてくる。ぐす、と夕はこっそり鼻をすする。神さま、日ごろからそんなにいい行いをしていましたか、俺は。とつぜん、よりにもよって同時に、こんなプレゼントをくれなくても。

もとはと言えば、昼食を誘さそってきたときとおなじく、花が「いっしょに、帰ろう！」と声をかけてきたのだ。華はなにも言わなかった。無言で、ただ当然譲ゆずらないといった頑がん固こな顔をして、夕のそばにぴったり寄り添そって離はなれなかった。

なんだかんだで昼食と同様、三人で、という形になって、それで──。

妙みような部分だけ、気が合っている。ほとんどの女子から好こう奇きと驚きよう愕がくの目を向けられつつ、すべての男子と一部の女子から憎にくしみの目を向けられつつ、校門をくぐったあたりで花と華がお互たがいの隙すきを窺うかがうように同時に手を出してきて、三人でお手々繫いで下校、という客観的にはおかしな、夕的には理性を殺されるような状じよう況きようになってしまった。花と華はお互いの行動に気づくと、どちらも引くどころか、より強くぎゅううっと。

両手にとびきり可か愛わいい女の子ふたりの、やわらかな、手の感触。

間近から漂ただよう、女の子の、花のような香かおり。

ああ、もう、わからん。なにも考えられない、くそう……。

「──ぁ、あの部長さん」

そんな激しい緊張感から気を紛まぎらわせようとしたのか、花がぽつりとささやいたのは、美び桜おう高校からしばらく南に歩いて、一度見えなくなっていた海が再び建物の切れ間切れ間に望めるようになったころだ。

「部長？　え、あぁ……、知ち佳かのこと？」

「知佳さん、っていうんだ？　映像研の、部長さん」

「うん、そう。木き村むら知佳。それが、どうかしたか？」

「知ち佳かさんと、園その端はなくん、……ぇっと、そのね」

なにやら、歯切れが悪い。

夕ゆうの顔を見ずにそっぽを向いたまま、おそるおそる、

「仲、いいの？」

──あ、もしかして成なる宮みや、知佳の存在を気にしてる？

そう気づいて、どきりとして、夕も花はなから目をそらす。

ふと、ぱんぱんに膨ふくれた買い物袋ぶくろを自転車のカゴに入れた主婦らしき女のひとが、夕たちを眺ながめて「あらあら」と笑いながらすれちがっていった。それでまた、夕たちは三人揃そろって赤くなる。そうだよな、笑われるよな、三人で手を繫つないで歩いていたら。

夕は電でん撃げきのように走り抜ぬけた羞しゆう恥ち心しんをぐっと押さえ込んで、

「ち──知佳は、なんていうか、仲いいっちゃいいけど、そんなのじゃないな……。おなじマンションに住んでて、俺が物心つく前から知ってる、らしい」

「……幼なじみ？」

「そう、だな。当然小・中もいっしょだったし、いま──まあその、なんだ、あいつのいまのバイト先も俺と無関係じゃないし。腐くされ縁えんってやつ、かな」

花はその説明でほっとした顔になった。

とつぜん、夕と繫ぐ手を元気に振ふり出して、

「そ、そうなんだ……。そうなんだ、そうなんだ、えへへ！」

「それにあいつ、映画ばかだし。恋の相手っていったらクラスメイトとか幼なじみとかじゃなくて、俳優の名前ばっかり羅ら列れつするような奴やつ」

知佳の映画馬ば鹿かっぷりを思い出すと、ようやく笑えた。

と、それまで黙だまって聞いていた華はなが口を挟はさむ。

「園端くんは、ちがうんですか？」

「えっ」

「映画ばかでは、ないんですか？」

夕はなぜか、たじろいだ。

手を強く握にぎって見あげてくる華の眼まな差ざしが、思いのほか真しん剣けんだったからだろうか？

それとも、夕自身よくわからなかったからだろうか？

映画。

夕にとって、生まれたときから──ちがう、生まれる前からずっと特別だったもの。一時は夕のすべてでもあったもの……。

「な、なんでそんなことを訊きくんだ？」

夕が逆に訊き返すと、華はやや焦あせった様子で、

「い、いえっ。べつに、深い意味があるわけじゃないんですけど──」

「好きだよ、映画は。知ち佳かほどじゃないだろうけどな」

噓うそで誤ご魔ま化かしてはならない、とても大切なことを訊きいているような目を、華はながしていたから。だから間ま違ちがいではない、その無難な答えを返す。

華は「……そうですか」とうなずいて、小さく微笑ほほえんだ。

歩いていると、繫つないだ手を通して、ちょっとした発見があった。

花はなは、とにかく元気だ。

しっかり手を握にぎっていても一いつ瞬しゆんで遠くへ駆かけ出してしまいそうな、そんな躍やく動どう感がある。無意識なのだろうけれど、視線が好こう奇き心しん旺おう盛せいにあちこちへ飛んでいて、まったく落ち着かない。道ばたに花が咲いていたら「あ、可か愛わいい！」と指差し、猫ねこがいればぱっと笑顔になる。そして、運動能力の高さゆえか、歩行スピードが速い。すぐに、夕ゆうは手を引っ張られている形になってしまう。

それに比べて、華はよくも悪くも真面目まじめだ。

余計なことなんていっさいしない。きょろきょろすることもなく、夕の手に引かれて、とことことことこと歩いている。そうやっていちばんまっすぐ歩いているのに、ちょっと遅おそい。マイペースだ。時折、歩調をゆるめて待たなければならないくらいで、夕はふと、小さな子どもの手を引いているみたいだと思う。意外と、のんびり屋なのかもしれない。

おなじ名前を持っていても、やはり雰ふん囲い気きがまったくちがう。正反対に近い。

ふたりの名前以外の共通点は、夕のことを好きになった、ということ……。

「あたし、ね」

ざざ、ざざ……という潮しお騒さいがやさしい。さらさらと頰ほおを撫なでていく海風の感かん触しよくが、まるで薄うすく上質な絹のカーテンにくるまれているよう。ふいに、夕の左手を握りしめる力が強くなった気がした。照てれ隠かくしらしい、花が繫ぐ手をやはり大きく振ふりながら、

「自分が恋するって、ふしぎな感じなんだ」

そのささやきが唐とう突とつだったので、夕は戸と惑まどって、

「う、ん？　どういう意味だ？」

「園その端はなくんは、その、えと、……こ、恋、したことある？　いままで」

花は海のほうを眺ながめながら言ったので、その表情は窺うかがい知れなかったけれど、声は十分なくらい震ふるえている。緊きん張ちようは、伝わってくる。花の温ぬくもりといっしょに、繫いだ手から。恋の感覚そのものである、その手から……。

「……いや、そりゃ──多いほうではないと思う、けど」

「ほんと？　うふふ……」

「な、なんだよ」

「うふうふ！」

多いほうではない、の返事に、花は思いのほかうれしそうだ。

花はなはふわふわしたツインテールを揺ゆらして、足取りが弾はずむのを我が慢まんしきれなかったというふうに、すこし駆かけ足あしになった。必然、手を繫つないでいる夕ゆうは転びそうになり、夕と逆の手を繫ぐ華はなも慌あわてて「……ッ」と息を吞のむ。華は全力で踏ふん張って、両手で夕の身体からだを支える。夕は両手を逆の方向に引っ張られて、

「うぉ、痛ッ、痛い痛いちょっと痛いぞ、うお……!?」

「は、花！　あなたちょっとはしゃぎすぎじゃないですか！」

華が文句を言うと、花は反転して、夕たちに向かってきた。

ばふ、と夕の胸に突とつ撃げきしてくる。

「ねえ、園その端はなくん！」

「な、なんだ？」

「ふしぎ。ねえ、──園端くんといっしょにいると、手を繫いでると、美び桜おう町のこの海みたい。いつもはおだやかに、ときどき激しく、揺ゆれてるよ。あたしの、心！」

顔をあげた花は、照れくさそうに笑っていた。

どこか幸せそうに夕にじゃれついて、

「あたしなんかでも、恋ってできたんだね」

「成なる宮みや──？」

動どう揺ようして目をぱちぱちさせた夕の代わりに、

「──花、その気持ち。わからなくも、ないです」

華がささやくような声で、小さく同意した。

きゅっ、と夕の手が強く、これまででいちばん強く、握にぎられる。

「わたしだって、思いましたから……。わたしなんかでも、恋ってできたんだなって。園端くんといっしょだと、揺れてる。わたしの心の、思いもしなかった部分が。……最初は、どうしていいかわからなかった、くらいに」

「……華」

「あなたの気持ちがわかるって、なんだか嫌いやですけど……」

「あたしだって。なんで、よりにもよってあなたとおなじひとを好きになるのかな……」

花と華は苦笑を浮かべてお互たがいを見つめ合い、──華が我に返ったようにはっとした。夕に密着している花をまじまじと眺ながめて、それからすこしずつ、すこしずつ、その表情を不ふ機き嫌げんに翳かげらせていく。完かん璧ぺきに近く整ったその顔を、ぴくく、と痙けい攣れんさせる。繫いだ手を通して、そのなにやらおそろしい震ふるえが夕にも伝わってきた。

「わたしには、あなたの気持ちはわからなくもないんです、けど……花、そろそろいい加減にしたらどうですか……？」

「え？　なにが？」

「……。…………ッ！」

華はなはなにも言わなかった。ただ青筋を浮かべ、ふんぬ！　とばかりに夕ゆうの手を引っ張った。火事場の馬ば鹿か力ぢから的に夕は花はなから引き剝はがされ、今度は華がぴったりくっついてくる。かと思えば花も再び強くぎゅううっと手を握にぎり、離はなさない。ふたりは真っ赤になる夕を翻ほん弄ろうしながら、おでことおでこをくっつけて、

「……あたしだけの、園その端はなくんの、手!!」

「……わたしの、園端くんの、手です!!」

夕は、いや俺の手は俺のだけど──とか考えながら、ぼんやりと思う。一昨日おととい、百合ゆりヶが峰みね展望台でのあの告白の日から、ずっと感じている疑問を。

花と華には、単純に相手が好かないという以上の因いん縁ねんのようなものがあるとしか思えない。驚おどろいているのは、夕だけではないだろう。今日一日のふたりのやり取りを眺ながめていて、仰ぎよう天てんした生徒は大勢いるはずだ。花と華のことは学校中のほとんどみんなが知っている。けれど、だれもが知らなかった。

花と華がこんなふうに、お互たがいを意識していたなんて。学校のアイドルふたりに名前以外の接点があると思っていた生徒すら、いなかったのではないだろうか。

……隠かくしていた？　お互いを、避さけていた？

それは判断しがたい、けれど──。

「なあ、……成なる宮みや。華さま」

夕の手を摑つかんだまま、ん!?　と振ふり返ってきたふたりへ、

「あの、さ。ずっと思ってたんだけど、……ふたりはどういう知り合いなんだ？」

ふたりとも、夕の想像の数倍は激しく反応した。

「えッ!?　あ、いや、……あ、の、う、あの、……ええっと！」

花はあたふたとうろたえて、視線どころか顔の向きを不自然に泳がせまくる。一方、華は息を吞のむと、そのまま表情を強こわ張ばらせた。あっという間に、その顔面に汗あせの粒つぶがだらだらと流れはじめる。

あまりの反応に、逆にびっくりしてしまった。

「え、は？　華さま？　成宮？　もしかして俺、悪いこと訊きいたか……？」

「そ、そそんなことない、よ！　園端くん、ただね、ええっと、む、むかしから──」

「し、しし知り合いというか、たしかに花のことをよく、知っては、……むむ！」

夕はふたりを眺めていて脳裏にふっと浮かんだ単語を、

「…………よきライバル？」

『──だれがこいつとッ!!』

ハモった。ＴＶに出てくる双ふた子ごか、というくらい完かん璧ぺきに。

それが嫌いやだったらしい、ふたりはなんだかすごい顔をして「うぬ……！」「む……!?」とうめく。けれど、

「成なる宮みや……？　華はなさま……？　つまり、結局は──？」

やはり、妙みようなところだけ息がぴったりだ。

夕ゆうの問いかけにはっとしたかと思うと、ふたりは繫つないだ手を同時に離はなして、

「あ、あは、じゃあ園その端はなくん、あたしはこのへんで──！」

「わ、わたしも！　道が、あっち側がわになりますから──！」

わかりやすく、誤ご魔ま化かすように笑いつつ、後じさった。

言われて周囲を見てみればたしかに、いつの間にか美び桜おう町役場のすぐ近くまでたどり着いている。ちょうど、三人の帰路の分ぶん岐き点だ。

「え、……お、おう」

「園端くん、また明日、学校でね！」

「いっしょに帰れて、うれしかったです。ほんとうに」

そして、またヘンに息ぴったり──。

去る間ま際ぎわ、同時に振ふり返ってきた。

それぞれの精いっぱいの笑え顔がおで、

「園端くん！　……あたし、今日、手を洗わない！　えへへ！」

「明日もまた、今日みたいに、いっしょに帰りましょう！」

身をくるりと翻ひるがえすと、それぞれの帰路に就つく。

「──明日も、三人で、手を繫いで…………？」

夕はつぶやいてから、両手のひらを見おろす。ふたりの手の感かん触しよくがすこしだけ残っている気がする……。頰ほおが熱くなるのを自覚しつつ、両手をぎゅっと握にぎりしめる。大切な瞬しゆん間かんを、刻み込むように。

すこしずつ、百合ゆりヶが峰みねに陽ひが落ちていく。美桜町の日の入りは早い。

わざとゆっくり、町の空気を感じながら、帰った。

平和な午後。いつもの、美桜町だ。

夕はこの、時間がゆるりと流れる、おだやかな雰ふん囲い気きが好きだ。

坂の町。四季折々の花の町。そして。

夕の父が生まれ育ち、いくつかの作品で題材にもした町。

映画の、町…………。

マンションの７０７号室に帰ると、母が仕事に出かける準備をしていた。

「──あ、お帰りなさい。夕」

「ん、ただいま。……なんか今日は特に気合入ってんな」

「今日は団体さまのご予約が入ってるからね。二時間、お店、貸し切りよ。ありがたいことだわ。あ、知ち佳かちゃんは？　遅ち刻こくしないでちゃんとこれる？」

「俺に訊きくんじゃなくて〝日ひ向なたひまわり〟ちゃん本人にメールでもしとけよ、母さん……」

和室の鏡台の前に座って髪かみの毛を盛っている母、園その端はなさくらとそんな会話をしながら、自分の部屋へ向かう。鞄かばんを適当に放ほうり投げ、ついでに上着もベッドに放り投げ、奥の棚たなの前まで歩いた。

うっすらと、埃ほこりをかぶっている。これを手に美び桜おう町のあちこちを駆かけ回っていたのは、もう追つい憶おくの彼か方なたのように感じる。

ビデオカメラ、だ。

中学校の入学式の日、父が夕ゆうにプレゼントしてくれた物。

決して、バイトもしていない中高生に手が出せるランクのカメラではない。おなじＤＶ方式でも映像研のカメラとは機能、操作性ともに比べ物にならない。ひとむかし前の民生用モデルではあるけれど、ときにはプロの撮さつ影えい現場で使用されることもあるプロユースの名機で、現在の中古市場でもなかなか高価なはず。

数ヶ月ぶりに手を伸のばしかけて、……やめる。

ベッドまで戻もどって、ばたん、と仰あお向むけに倒たおれ込んだ。

ポケットから、あのラブレターを取り出して、もう一度読んでみる。

「……俺の映像の、なにを特別だと思ったんだ？」

花はなと華はなの、どちらにせよ。

「かがやいていたのは成なる宮みやと華さまであって、俺じゃない……」

目を閉じて、ぱっと花開くように思い浮かぶのは、幼いころから何度も何度も観みてきた父の映像だ。

もう、二十年ほどむかし。父が美桜高校三年生のとき、映像研の仲間たちとまるまる一年をかけて創つくりあげた〝美桜〟というタイトルの自主制作映画。父とその仲間たちの青春が凝ぎよう縮しゆくして詰つめ込まれた、あの実験的で、芸術的で、のちのエンターテインメントな父の作風とはなんだかちょっとちがう映画。未み熟じゆくな作品ではある。けれど──。

ひとが恋に落ちるような、人生を揺ゆさぶられるような。

特別な映像とは、あの〝美桜〟のような作品のことを指すのだ……。

夕はベッドの上でうめいた。

「ああ、やっぱり、わからん！」

しかし、今日一日でわかったことも、なくはない。

また明日、学校で、と言った花と華。

ふたりの最後の笑え顔がおを思い出すと頰ほおが熱くなる。なんとなく。気き恥はずかしい。

「──俺はまた明日、学校に行くのを楽しみにしている、みたいだ……」

昨日よりは、花と華のことを、いくらか知ることができたから。

明日はまたきっと、花はなと華はなをさらに知ることができるだろうから。

４．

朝、いつもより早く、五時ごろには目が覚めてしまった。和室をこっそり覗のぞくと、母はもう帰ってきていて、すうすう眠ねむっている。おつかれ、と夕ゆうは小さくつぶやいて、朝ご飯の仕し度たくに取りかかる。

その途と中ちゆう、リビングのＴＶで〝美び桜おう〟のテープを再生してみた。

久しぶりに観みても、変わらない。

夕の胸はいつでも、その映像に揺ゆさぶられる。漠ばく然ぜんと父に憧あこがれていた幼いころ、実際にカメラを手にして情熱に燃えていた中学時代、それに現在。いつでも変わらず、身体からだの内側がわの、心臓よりもっと奥のどこかが熱くなる。

風の音。波のざわめき。森の鼓こ動どう。

そういう音だけで、ＢＧＭや台詞せりふはいっさいない。しずかな映像だ。

主に映っているのは、ひとりの女の子。

幸せそうな春、明るさの弾はじける夏、物もの憂うげな秋、透とう明めいに澄すんだ冬──と、季節ごとに雰ふん囲い気きを変えていくその女の子を、映画は追っている。

たとえば〝桜の陸橋〟や〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟、ほかにも〝向日葵ひまわり街かい道どう〟に〝黄昏たそがれの坂道〟──美桜町を代表する数々の美観を舞ぶ台たいにして、映画は続いていく。日本で最も美しい町のひとつだと言われることもある四季折々の美桜町で、物語はゆったりと展開していく。この〝美桜〟は、映像美と淡あわい恋物語の映画だ。

女の子はカメラに向かって微笑ほほえんでいる。

ときに明るく、ときに物悲しく。

〝美桜〟のなかでその女の子は、夕が知るだれよりもかがやいている。

映画が、その女の子と美桜町のすべてを肯こう定ていしている……。

部活のことで相談がある、と知ち佳かから呼び出しを受けたのが昼休みのこと。映像研の部室に行くと、知佳だけではなくて嫌いやな奴やつもいた。

「やあ、夕。やっときたか」

気軽そうに手をあげてくるその姿に、うッ！　と夕は表情を歪ゆがませる。

百八十センチ少々。背の高い、男子生徒だ。

さらさらの髪かみを長めに伸のばした、いかにもやさしそうな上級生。手足がすらりと長くて、顔立ちまでどこぞの俳優かというくらいに整っているので、夕は毎度のことながら内心、嫌味な奴やつ……！　と毒づいた。これで成績は学年でも指折り、おまけに運動までなかなかやるのだから、ほんとうに手がつけられない。

夕ゆうが校内で最も苦手としている相手、だ。

「ま、またそうやって俺のことを、夕、って親しげに呼び捨てて」

「ん？　それはだって夕、いまの君を〝園その端はな〟って呼ぶのが悔くやしいからね」

「…………」

動どう揺ようする夕を眺ながめて、彼は楽しそうに微笑ほほえむ。

やっぱり、嫌いやな奴だ。

「ねえ、ねえ、園端くん」

昼食後、いっしょに行ってもいい？　とついてきた片割れであるところの花はなが、夕の上着の袖そでをこっそりと引っ張ってきた。

「あのかっこつけてるひと、どこのだれ？」

片割れその二であるところの華はなが、花のその手を、ぺし、と叩たたいて、

「わたし、知ってます。三年の、蓮はす井い先せん輩ぱい」

花は華の手を、ぱち、と叩き返して、

「蓮井先輩？　あなたなんで知ってるの？」

華も、ぺしぺしぺし、とさらに叩き返して、

「部活関係で、何回かお話ししたことがありますから」

ぱちんぱちんぱちん、

「部活？　なに？　あのひと演劇部のひと？」

「ちがいます」

「……。ちがうなら、ぷい、ってそっぽ向かずにちゃんと説明してよ」

「──というか花、さっきから痛いんですけど！　暴力反対です！」

「な!?　自分から叩いてきたくせに……!?」

「む……！」

「う、ぬぬ……!!」

「むむむむ……!!」

ぺしぺしぺしぺしぺしん！

ぱちんぱちんぱちんばしん！

「──ちょ、ちょっと待て！　ふたりとも、ステイ！　〝はな〟ステイ！」

「園端くん、どっちが!?」

「どっちの〝はな〟ですか？」

「両方、だッ！　華さまも、どうして花に対してだけはそんな……！」

夕はふたりを制して、知ち佳かといっしょにくすくす笑いはじめた嫌な奴を指差す。

「あれは蓮はす井い福ふく助すけ、三年生！　コンクールで賞をもらったり美び桜おう町内のイベントで上映したりと活かつ躍やく中の映画部の、部長だ！　ついでに生徒会の──」

なんだっけ？　という顔で見やると、蓮井部長はにこにこしたまま、

「会計」

「──会計、だ！　……どうだ、嫌いやな奴やつだろう。生徒会の会計を務めて予算を映画部の部費に大量投入しているという」

「俺たち映画部は、君たち映像研とちがってきちんと活動しているからな。正当だよ」

「特技は、こういう嫌味」

「だれがだ！　──特技なんてほとんどないよ。器用貧びん乏ぼうなだけだ、俺は。──こほん。久しぶり、東雲しののめ華はなさま。春休みの前に会って以来かな？　それから、そっちの……成なる宮みやさんは、はじめまして。噂うわさはかねがね」

蓮井部長の言葉に、花はなと華はぺこりと頭をさげる。

「それで、……蓮井──先せん輩ぱい。なんの用なんだ？」

夕はため息をつきつつ、視線を蓮井部長から知ち佳かへと移した。

「部活のことで相談がある、って言ってたのと、なにか関係あるのか？」

まあ、そうね、と知佳はうなずく。

「部室にきたら蓮井くんがいたから、わたしもびっくりはしたんだけどね。久しぶりに夕ゆうくんを勧かん誘ゆうにきたのかと……」

蓮井部長は肩かたをすくめた。

「いまさら、勧誘になんてこないさ。去年、何回断られたと思ってるんだ。俺は夕のことをあんなに買っていたのにな」

「園その端はなくんのこと、買ってたの？　もしかして、見る目あるひと？」

花がおしゃれなツインテールを揺ゆらしたので、夕は首を振ふった。

苦笑を蓮井部長へ向けて、

「ちがうだろ。あんたが俺をさんざん追いかけ回してたのは、俺の実力とかそういうのを買ってたからじゃなくて、さ──」

そう。

夕が蓮井部長を毛け嫌ぎらいするのは、なにもその完かん璧ぺき超ちよう人じんっぷりにのみ原因があるわけではないのだ。いや、もちろん、それはそれでおなじ男として十分、劣れつ等とう感に泣きそうにはなるのだけれど。

夕は一年生のあいだ、蓮井部長から勧誘され続けたのだ。

それは蓮井部長が知佳に負けないくらいの映画馬ば鹿かで、それでいて知佳以上に──。

「──〝園端朝あさ地じ〟のファンだから、だろ？」

思えば、夕のこれまでの人生にはずっとついて回っていた。たぶん、これからだってそうだろう。

日本映画史に名前を刻んだ、若き俊しゆん英えい──。

若い映画監督ではナンバーワンだ、とまで言う評論家も少なくなかった。映画ファンにかぎらず一般人にも名前が知られていたくらいで、とつぜんの事故で亡なくなったときも、あるテレビ局が企画した大きなプロジェクトを抱かかえていた……。

むかしは、ただ、誇ほこらしかった。

自じ慢まんの父親だった。たとえば、父とおなじＢ型、それだけのことがまるで父とおなじ血が流れている証明のように感じられて、馬ば鹿かみたいに誇らしかったのだ。ある幼い日、使い捨てカメラで写真を撮とり、お父さんに似て才能があるのね、と他人から言われたときは、うれしさのあまりこっそり涙なみだぐんで舞まいあがった。

……知らなかった、のだ。そのときは、まだ。

父は〝天才〟という特とく殊しゆな人間であって、それは夕ゆうのような凡ぼん人じんとはかけ離はなれたところにいる存在なのだと。

無む邪じや気きな憧あこがれは、いつまでも続かないということを。

夕の苦笑に、蓮はす井い部長も軽い苦笑で応こたえた。

「必ずしも、そういうつもりじゃなかったんだけどな……。──とにかく、今日は忠告しにきてあげただけだよ。もっとも、知ち佳かくんはどこかから話を聞いてたみたいだけどね」

「忠告？　なにをだよ」

「相談って、そのことよ」

知佳が、ふと深刻そうな顔をする。

眼鏡の奥の瞳ひとみを鋭するどく光らせて、

「このままじゃ、また部費が削さく減げんされちゃうみたい」

しん、と部室がしずまり返った。

花はなと華はなは深刻さを理解できずに、目をぱちくりさせて。

夕は深刻さにおののき、表情を引きつらせて。

「これ以上、部費が削減……!?」

「ええ……。長年、映像研をなくして映画部と統合したらどうだって話が一部の先生方から出てるでしょ？　とある情報筋によると、それでついに、生徒会の予算委員会においても、そういう方向に流れそうだと……」

そもそも、正式な部活として認められるには部員数五人以上、という規定を下回っていたりぎりぎりだったりを繰くり返している部である。加えて、知佳はともかく、部員たちのやる気も乏とぼしいことがほとんどだった。映像関係の部活に入りたい、けれど映画部はやる気にあふれすぎていてしんどい、というような微び妙みような奴やつが入るのだからして。

伝統。ただ、それだけしかない、終わりかけた部。

そんな部にとって、ただでさえ雀すずめの涙なみだほどしか振ふり分けてもらえていない部費を、さらに削さく減げんされるというのは──。

「ばかな！　これ以上、削減されたら……！」

「活動停止に近づくわ。新しいテープを買うことさえ、ままならない……！」

「そ、そんなに？　うちの学校の部費ってそんなもん？」

花はながぎょっとして華はなに尋たずねると、華は困ったように「さ、さあ……？」とうめいた。

「少なくとも、演劇部の部費は、けっこうなものがありました、けど……」

よくわからん、としょっちゅう言われるのだ。夕もそうだし、映像研の人間にしては珍めずらしくやる気あふれた知ち佳かにいたっては余計にそうだろう。

そんな部にどうして在ざい籍せきしているのか、と。

しかし、やはり、愛着があるのだ。父がむかし創設した映像研に。現在の夕からすれば、映画部のぎらぎらしたやる気はちょっと辛つらい、というのもあるのだけれど。こちらには知佳が在籍していて、気安かったからというのもあるのだけれど。

知佳だって、そうだと思う。園その端はな朝あさ地じがかつて〝美び桜おう〟を制作した部。その事実に心揺ゆさぶられる部分があるから、活発な映画部ではなく映像研を選んだにちがいない。

「なんにしろ、それが嫌いやだったら逃にげ回るのをやめることだ、夕」

うッ、と夕ゆうはまたうろたえた。

「お、俺はべつに逃げてなんか──」

「ここは、居い心地ごこちがいいのかもしれないけどね、その居場所さえ失うぞ？　いい加減、覚かく悟ごを決めるんだ。……園端朝地の〝クレイマン〟の台詞せりふにもあるだろう。〝迷うことは時間の無む駄だだ。おまえはもう、勝負に臨のぞむだけのものを持っているんだ〟」

伝統よりも内容で映画部を選んだ、美桜町でも指折りの園端朝地マニアは、さわやかに笑いながらそう言った。

「知佳くんも、ずっとそれを待ってるんじゃないか？　これ以上部費が削けずられるようなことになったら、ほんとうに、ポケットマネーだけでやらなきゃいけなくなるぞ。それで、やっていけるか？　高校生が、親の金で？　──時間は、有限なんだ。いまは、いつまでも存在しない。俺が卒業するまでだって、もう一年もない。俺の誘さそいを断った以上、……もうすこしくらい、張り合いを感じさせてくれないか」

結局、蓮はす井い部長はこのひと言を告げにきたにちがいなかった。

「いつまでも、俺をがっかりさせないでくれ、園端夕──」

蓮井部長が出ていったあと、華がぽつりとささやいた。

「あのひと。やっぱり、園端くんのこと、すごく買ってるんだと思います」

「そ、そうか？　……勝手な期待、じゃないか？」

夕ゆうにはよくわからない。けれど、華はなは自信たっぷりに、

「だって、園その端はなくんを見る眼まな差ざしに、わたしとおなじ匂においがしましたもの」

「華！　ま、また、園端くんにさりげなくアピールしてぇ～……」

花はながこぶしを震ふるわせる。と、華はすぐにぷいっとそっぽを向いてしまった。

知ち佳かがちょっぴり笑い、それから真面目まじめな声を出す。

「とにかく、そういうこと。──このまま映像研がつぶれて、映画部に所属せざるを得なくなったら、こんなにのんびりと自由に好き放題、映像で遊んではいられなくなるわ」

夕だって、わかっている。自分たちは、部費削さく減げんに文句を言える状じよう況きようにはない。

学校からすれば、おなじ内容の部はふたつもいらない。一本化してしまいたいに決まっていて、その場合どちらが優先されるかと言ったらそれはむろん映画部なのだ。

なぜなら、映画部設立の経緯が、伝統ある映像研がだらけきっていたことにあるからだ。あんなやる気のない部に〝園端朝あさ地じ〟の看板を継つぐ資格なんてないと、数年前の新入生たちが当時の校長に直じか談だん判ぱんして生まれた〝新・映像研〟が、いまの映画部だからだ。

消える運命にあるのは、こちらなのだ。映画部の部員たちは、間ま違ちがいなく努力している。情熱を燃やしている。重々、承知しているのだけれど──。

「いいの、夕くん？　部費削減。映像研消しよう滅めつへの、第一歩をたどっても？」

夕はわずかに口ごもる。一年ほど前までは夕のなかに強く存在していた情熱が、いまは──ない。それは自分がいちばんよくわかっている。映像にかける想おもいは、現実の壁かべにぶち当たって、風ふう前ぜんの灯ともし火びとなっている。……それでも、

「……いや」

花と華の視線をやや気にしながらも、正直に答える。

情けない、弱々しい、未練なのかもしれないけれど──。

「──それは、困る」

「よね？」

知佳は、当然、とばかりにうなずいた。

「そこで、当面の問題となるのは部員数だと思うの。いま、ふたり。すこしでも増えれば増えるほど、みんな文句をつけにくくなるでしょ。実際、部費をがっつり削減されたのは人数が特に少ない年度ばかりみたいだし。……というわけで、部員数を確保したい」

「気楽に言うけど、どうやって」

「とりあえず、ひとりは心当たりがあるわ」

「心当たり？」

知佳は不敵に笑って、花のほうを見やった。

二年Ｄ組、成なる宮みや花。

さまざまな運動部で助すけっ人ととして活かつ躍やくはするものの、実際は帰宅部。

「…………あたしぃ!?」

「お願い、成なる宮みやさん！　どこの部にも入ってないんでしょ!?」

戸と惑まどう花はなへ畳たたみかけるように、手を合わせて拝んだ。

「人助け、いえ、ちがうわ、園その端はな夕ゆう助けだと思って！　そんな、めちゃくちゃやる気出して活動しろ、ってわけじゃないから！　どうか、どうか！　なんまいだー、なんまいだー……」

花は「そのはな、ゆう、助け──」とうめいて、わずかに黙だまり込む。

夕をちらりと見てから、なにやら、きゅっと苦しそうな表情をした。

夕は花のその表情が引っかかって、

「成宮？　どう、した？」

「う、うう……、嫌いや、じゃない、よ。嫌じゃない──」

その瞳ひとみに一いつ瞬しゆん、困こん惑わくと、苦しみと、動どう揺よう──花には似つかわしくない、暗い陰かげが浮かんだ。そっと、目を伏ふせてしまう。夕も、知ち佳かも、なんだか予想外の反応に眉まゆをひそめる。花の態度はあきらかに、とつぜんの成り行きに動揺している、というだけの雰ふん囲い気きではなかった。なにかもっと、大きな…………。

「──園端くんには、撮とられたい、けど……」

そして、そうつぶやく花の隣となりで、もうひとりがぴしっと手をあげた。

華はながためらいのない眼まな差ざしで、夕と知佳を見つめてくる。

「わたし、入部しても構わないです」

「えっ、華……ッ!?」

花がぎょっとして、振ふり向く。

さすがに知佳もそこまでは画策していなかったらしく、

「は、華さま？　いいの？　……でも、華さまは演劇部が──」

「辞やめますから。だいじょぶです」

さらっとした答えに、夕と知佳は逆にあたふたしてしまった。

「華さま？　で、でもさ、華さまは演劇部のエースで、期待の星で、だいたいいつも主演で、……そんなあっさりと！」

「そりゃ、華さまが入ってくれるなら、これ以上の人材はないと思うけど……、ああ！　でも揉もめる！　演劇部の部長とわたしぜったいに揉めちゃう！　べつにいいけど！」

しかし、

「……わたしでは駄だ目めですか？　迷めい惑わく、ですか？」

華が不安そうに美び貌ぼうを翳かげらせるものだから、夕も知佳も言葉を失った。

華の表情はとても切実だ。

「いまのわたしの、夢、なんです。園端、くん。あの手紙でも書きました。──もう一度、あなたに撮とられたい。その第一歩です」

くらり、ときた。

瞬しゆん間かん、あの手紙をくれたのはやはり華はななのではないかと、そう思った。この世のだれよりも真しん剣けんな華の瞳ひとみが、夕ゆうの心をまっすぐに撃うち抜ぬいた。華が夕の手をぎゅっと握にぎってくる。力強く──だけれどなぜか、夕にはそれがすがるような弱々しい動作に見えた。

「華さま──？」

「わたしは、園その端はなくんの映像のなかで、かがやきたい──！」

知ち佳かが咳せき払ばらいひとつしてから、笑う。

「本気で言ってるなら、もちろん歓かん迎げいするわ。東雲しののめ華さまが入部してくれるって言うんなら、文句があるはずないじゃない」

「わたしはいつだって本気です。撮ってください。わたしの──ぜんぶ、を」

華の言葉に、花はなが跳はねあがるように反応した。

「ぜんぶ!?」

かああっ、とその頰ほおを赤くして、

「華！　ぜんぶ!?　ぜんぶっていったいどういうこと!?」

「……え？　花？　え──」

「華、やらしい！　むっつりスケベーッ！」

「……。……？　……ッ、な、なぁッ!?　ち、ちがうちがうちがいます！　な、なにを言い出すんですか、そんなふうに感じる、あなたのほうがよっぽど──……」

華は言いかけて、ふと考え込むように黙だまった。なにか、思い浮かべたらしい。かあああっ、と花よりもさらに赤くなった。ささっと慌あわててうつむいたその顔の下で、なにやらにやにや、しているようにも……。

「──……わたしの、すべてを、園端くんに……。ふふ、ふふっふ……」

「こらぁッ！　あんたやっぱりむっつりスケベ！　もう、ちょっと、駄だ目め、駄目駄目！　なに考えてるの!?」

「なに、って、えと、……ええと、──すべて……♡」

「だから、そんなの駄目なのぜったいなの、ううう、ううう──」

花はしばらく、うめいていた。

花の心のなかでどんな激しい葛かつ藤とうが渦うず巻いているのか、神ならぬ夕にはわからない。どれだけの苦しみと迷いが花のなかで暴れたのか、見当もつかない。脂あぶら汗あせでいっぱいになっている。唇くちびるを強く嚙かみしめている。しかし、それでも、花が次に顔をあげたとき、その眼まな差ざしに先ほどの暗い陰かげはもうなかった。

勢いよく手をあげて、

「…………あたしも、────入る！　あの手紙は、噓うそじゃない！　あたしは、園端くんにもう一度撮とられたい！」

花はなの瞳ひとみのなかでは、いつもの、真夏の陽ひ射ざしのような光が燦さん々さんとかがやいている。夕ゆうが思わずまばゆさに気け圧おされそうになるくらい、強い光だ。スポットライトを浴びて〝シンデレラ〟を演じていたときの華はなにだって、きっと負けないくらいの。

知ち佳かが機き嫌げんよく口許をほころばせる。

「これで、四人！　もうひと声！　だれか、あとひとりの心当たりがあったりする？」

華がうつむいていた顔をあげて、こともなげに言った。

「新入生を入れれば、いいじゃないですか。映像研の魅み力りよくを伝えて。だれか、勧かん誘ゆうすればいいんです。ただの、数合わせなんかじゃなくて、いつまでも戦力になってくれるような」

「──でも、な。魅力を伝えるって、そんな簡単には……」

夕がそう返すと、華はにこっと微笑ほほえんだ。

我が意を得たり、とばかりに。

はじめて、見た。

華の、そんな──〝いたずらっぽい〟表情なんて。

「だったら、作りましょう？」

「作る？」

「はい。それを観みた新入生たちが、ほかのたくさんの生徒が、心を揺ゆさぶられるような。あるいは、たとえすぐに新入部員が集まらなくても、先生方が認めざるを得ないような。そんな、映像作品を。映像研として。わたしたち、で──」

そこでいったん区切り、知佳を、花を、最後に夕を見つめて続けてくる。

「……園その端はなくんの、撮さつ影えいで──！」

〝あなたの映像のなかでわたしはかがやいていました。

もう一度、あなたに撮られたい〟

あるいは、その映像作品の制作を通して、わかるのかもしれない。

花と華が夕のことを──夕の映像のことを、特別だと感じた理由が。

花、と、華。ふたりの、ほんとうの心の底にあるものが。

夕自身にも見えなくなっている、夕自身の想おもいも。

映画に──自分の夢に対する、かすみの向こうにある真実の気持ちも。

もしかしたら────。

第二章　「花はなと、中ちゆう華か食堂と、まだ咲かぬ躑躅つつじ」

１．

夕ゆう自身びっくりしたのだけれど、意外とやる気になっていた。

そのことをふと自覚したのは数日後の、授業の合あい間まの小休きゆう憩けい、篠しの田だに「おーい、夕」と話しかけられたときだ。

「なあなあ、夕、ちょっと訊ききたいんだけどさ──」

「…………」

「おまえの母ちゃんがやってる飲み屋、料金システムどうなってんの？」

「………………」

「うちの兄貴が、出勤する若くてすげーきれいな女の子にひと目め惚ぼれして、行ってみたいって言ってるんだけどさ。友人割引とか──って、おぅぅい！」

耳みみ許もとで叫さけばれて、ようやく反応する。

「──えっ」

「だから！　おまえの母ちゃんの店の話！　聞いてんのか!?」

「あ、あぁ、ごめん。ええっと、飲み放題はなし。ボトルキープがあれば、ダブルチャームで四千円きっかり。時間は無制限だ。──でも、おまえ……、十八歳未満は来店禁止だぞ？」

「ば、ばば、ばっか、ちげぇーよ俺じゃねーよ！　俺はまだ、そんな、あはは……」

考えごとに集中していて、話しかけられていることに気づかなかったのだ。

花と華はな、ふたりを出演者として映像作品を制作するなら、どんなものが相応ふさわしいか。どんな映像が撮とれるか。

それらを考えていた。無意識に、だったから、自覚したあと驚おどろいた。動どう揺ようにさえ近く。

篠田が訝いぶかしげに首をひねって、

「ん？　夕？　どした？」

「いや、……なんでもないよ」

自作の映画──映像作品の制作を、夢想する。

そんな経験、高校に入ってからははじめてだった。どこまでも羽ばたくように広がる夢想が楽しくて、自覚しないうちににやにやしていて、気づいたときには鼓こ動どうが速まっている。そんな体験、いったいいつ以来だろう？

あのラブレターが、夕ゆうの心を揺ゆさぶったせいかもしれない。

あるいは、花はなと華はな──以前ふたりを撮さつ影えいしたときに感じたあの高こう揚よう感を、夕のほうだって、もう一度経験してみたいと思っているのかもしれない……。

「なんでもないって、そんな、なんでもない顔はしてな──……ははーん」

篠しの田だは教室内を見回して、すぐ近くで友人とお喋しやべりしていた花の姿を確かく認にんすると、

「さてはてめえ、花ちゃんのことでも考えてたな？」

「……。……ッ!?　ばッ、ちがッ、おまえ──！」

篠田は花に聞こえるよう、わざと大きな声で言ったにちがいなかった。

花が動どう揺ようした様子で、飛び跳はねるように振ふり返ってくる。

「そ、そそ、そうなの、園その端はなくん!?　え！　ええッ!?」

「ちがう！　いや、ある意味ちがわないけど、ちがう！」

慌あわてる夕と花のやり取りに、向こうの席でまた取り巻きの女子たちにきゃっきゃっと囲まれていた華はなが、ん、なにごとですか、とばかりに小首を傾かしげてくる。そんな何気ない仕草にもやはりミニチュアじみた可か愛わいらしさがあって、女子のひとりが「あぁ、もう、華さまぁ！　たまらん！」と後ろから抱だきしめていた。

「……ッ！　……ぁの、す、すこし苦しい、んですけど……」

「あぁ、ごめんね華さまぁ！」

この花と華を映像研に迎むかえて、四人で映像作品を制作する。

ほんとうに、できるのだろうか？　夕たちに作れるのだろうか？

他生徒の心を揺さぶるような、映像作品…………。

放課後。

部室に集まるなり、机に突つっ伏ぷす知ち佳かが言った。

「お腹なかが、空すいた……」

その事実を証明するように、ぐうう、と腹の虫が鳴く。

「今日なにも食べてないの……。昨日のバイトが忙いそがしくて、寝ね坊ぼうして、……朝ご飯を食べる余よ裕ゆうもなければお弁当を持ってくるのも忘れて……。うおおおーッ」

じたばたする知佳の前で、夕は花たちと顔を見合わせる。

今日は制作について各自アイデアを持ってくるように、という話だったのだけれど、これではスムーズな打ち合わせなんてできそうにない。

「……じゃあ、知佳。中ちゆう華かそばでも食べに行くか？」

ちなみにここ最近、魚ぎよ介かいベースの〝美び桜おうラーメン〟などというものが全国的にやや有名になっているけれど、観光客向けではないむかしながらのラーメン屋は〝美桜ラーメン〟ではなく〝中ちゆう華かそば〟として看板を出していることがほとんど、と言われる。

「そのあと、喫きつ茶さ店てんかどこかで話を──」

「夕ゆうくんが好きな中華そばって、東とう佳か苑えんでしょ？　やぁよ、ばかみたいに行列作ってるお店なんか。ラーメンなんて並んでまで食べる物じゃないわ！」

再び三人で顔を見合わせた。花はなが、ぷっ、と噴ふき出し、華はなは黙だまり込んで困ったふうに頰ほおをかいている。

と、知ち佳かが閃ひらめいたとばかりにとつぜん、顔をあげた。

「そうだわ！　ねえ、成なる宮みやさん──花ちゃん」

花ちゃん、と呼ばれた花が首をひねる。

「なぁに？」

「花ちゃんの実家、食堂だったわよね？」

「ん？　成宮ん家ち、食べ物屋さんなのか？」

花はびっくりしたふうに、うっ、と身をのけぞらせた。

「知佳ちゃん先せん輩ぱい、なんで知ってるの？」

「ふっふっ、わたしの情報収集能力を見くびってもらっては困るわ。じゃあさ、知佳ちゃん先輩からの提案です。打ち合わせと新メンバーの親しん睦ぼく会を兼かねて、花ちゃん家で夕食！　──どうかな？　駄だ目め、かな？」

「え、ええッ!?」

花は夕のほうをちらと見てから、恥はずかしそうに逡しゆん巡じゆんする。

「……ち、小さい、古いお店だから、恥ずかしい……んだけど」

「そんなのわたしたちは気にしない気にしない！　行ったことあるってひとから、すっごい美味おいしい、って聞いたよ！」

知佳の言葉に、花はわかりやすく口くち許もとをほころばせた。

「ほんと？　……うふ！」

「ほんとほんと。だから、わたし行ってみたい！」

花はまだしばらく迷っていたけれど、やがてぽつりと、

「……園その端はなくんは、中華料理好き？」

「いや、そりゃあ、好きだけど」

「黒くろ酢ずの酢す豚ぶた、好き？」

「……好きだ」

夕の返事に、決心したふうに息を吐はく。

そうして、こくり、とうなずいた。

「わかった、いいよ」

「よっし！　それじゃ花ちゃん、学生・友人割引利きかせてね──」

派手に喜ぶ知ち佳かとは裏腹に、華はなのほうが驚おどろいた顔をしていた。

「いいんですか、花はな？　わたしも？」

「──いいよ。この際、もう、なんでもどんとこーいッ！」

花はやけくそぎみに、どん！　とわりと自己主張の強い胸を叩たたいた。

近年再開発されてきれいになった駅の周辺を越こえてさらに進んでいくと、古い区画に出る。アーケードとはちがう、観光客のほとんどいない、地元民ばかりの地味でこぢんまりとした商店街。そのあたりに、花の実家はあった。

年月で多少色味の抜ぬけた看板に、店名がでかでかと書かれている。

〝中ちゆう華か食しよく堂どう　伯べる林りん〟と。

「なんで、中華店で伯林……」

夕ゆうのつぶやきに、花が弁明してくる。

「あの、あのね！　ここ、もともとお母さんの実家で、お母さん旧きゆう姓せいが林はやし田だなんだけど、お祖父じいちゃんがお店をはじめるときその林って文字にちなんだ名前にしようとして、べるりん、がドイツの都市名だってことも知らず適当に、えっと──」

いくら客商売をしているとはいえ、実家に友人を招待するのは照れがあるらしい。いや、むしろ、客商売をしているからこそか？　夕はもしも母の店に花と華が訪おとずれたら、と想像して、それだけでふと泣きたい気分になった。おそろしい。それは、立派な仕事ぶりかどうかとはまたべつの問題で。

親、というものはやはり特別な存在で、子どもからすれば複雑な想おもいがあるのだ。

花を先頭にしてなかに入ると、こざっぱりとした店内には常連と思おぼしきおじさんがふたり。

花が元気に声を張りあげた。

「ただいまー！」

なんだか夕のほうが緊きん張ちようしてしまって、

「お、お邪じや魔まします」

「おう？　お帰り、花ちゃん……んん？　なんだぁ、彼氏同どう伴はんか？」

スポーツ新聞を広げて定食を食べていたおじさんが、愛想よく笑いかけてくる。

夕と花は同時にうろたえて、

「な……ッ!?　お、おおお俺が、成なる宮みやの彼氏……!?」

「……か、かかか、……あたしと園その端はなくんが──!?」

「おーい、ママ、おたくの娘むすめが彼氏をつれてきたみたいだぞー！」

「ちょ、やだ、土ど肥ひさん！　ま、ままだ、か、かか……彼氏、じゃないってば！　だってまだデートのひとつもしてないのに、そんな、デート……デート……うふうふ！　いずれはその…………痛ぁッ!?」

にへらにへらと口くち許もとをゆるめはじめた花はなが、いきなり悲鳴をあげる。

お尻しりを押さえて、涙なみだ目めで犯人を振ふり返って、

「なにするの、華はなッ!?」

「……いえ、なんとなく」

花のお尻をこっそりつねったらしい華が、ぷいっとそっぽを向いた。

「いやあ、すっかりモテモテだねえ、夕ゆうくん」

知ち佳かがにやにやと言ってきて、夕は黙だまり込まざるを得ない。

う……、と赤面して、また泣きそうになったのを堪こらえた。と、

「ああ、お帰りなさい、花。……なぁに、お友だち？　お友だちを連れてくるなら、連れん絡らくしてくれればいいのに──」

三十代の後半あたりだろう、まだまだ若々しい、真っ白いエプロン姿の女性が厨ちゆう房ぼうのほうから顔を覗のぞかせる。

「お母さん」

花が、ぺろり、と舌を出す。

「ごめんね。……ただいま！」

花の、お母さん。

なるほど、たしかによく似ていた。顔立ちもどことなくそうだし、健康そう、活発そうな明るい雰ふん囲い気きもそのままだ。

「みなさん、いらっしゃい。花がいつもお世話になっています」

丁てい寧ねいに頭をさげられ、夕と知佳は慌あわてて、

「こ、こちらこそ。お邪じや魔ましてます」

「こんにちは、お母さん！」

「お母さん、クラスメイトと先せん輩ぱい。園その端はな夕くんと、木き村むら知ち佳かさん！」

花の紹しよう介かいに、花のお母さんはすこしびっくりした顔をした。

「園端……？　もしかして、園端朝あさ地じさんの息子むすこさん？」

「え？　──あ、は、はい」

「まあ、すごい！　町内会でもときどき話が出るんだけど、やっぱり、園端朝地さんのファンだからって観光にくるひとも多いのよ？　……もっとも、うちは……観光客のひと、……だれもきてくれないけどね……」

〝園端朝地〟の名前が出ても、くすぐったいだけで胸が痛まなかったのは、花のお母さんの言い方があっさりしていて嫌いや味みがなかったからか、それとも最後ちょっと悲しい表情をしてみせたのが面おも白しろかったからか。

夕と知佳がくすっとした横で、花が「それから──」と華を指差す。

「東雲しののめ、華はな！」

夕ゆうは、あれ？　と違い和わを感じた。

紹しよう介かいされた華が、なんだか緊きん張ちようしているようだったから。

華がぎこちなくおじぎをすると、花はなのお母さんはわずかに驚おどろいた様子を見せて、──それからあはっと微笑ほほえんだ。

「あら！　久しぶりね、東雲さん！」

「……はい。お元気でしたか」

「もっちろん！　おばちゃんね、花といっしょで元気なのだけが取とり柄えなんだから！　しばらく見ないうちに大きくなって──……って、背はあんまり大きくなってないかな？」

花のお母さんの明るさにつられて、華も緊張を解いたようだった。

「おばさまにしばらくお会いできないでいるうちに、身長のほうはすっかり止まってしまいました……」

「お母さん、お母さん！」

花が学校にいるときよりずいぶん子どもっぽい声で、

「みんな、お客さまだよ！　いまからちょっと、ご飯を食べながら話をするの」

「はいはい。それじゃ、おしぼり取ってくるから座ってて──」

「ねえ、夕くん……」

知ち佳かがいたずらっぽく脇わき腹ばらを肘ひじでつついてきた。

「いいの？　花ちゃんのお母さんよ？」

「な、なんだよ」

「仲よくしとかなくていいの？」

「仲よく、って……！」

「相手の親おや御ごさんの第一印象は、大事よ？　ほら、ほら。気の利きいた台詞せりふのひとつやふたつくらい──」

そうやって、知佳とごにょごにょひそひそ話していると──。

「──あら？　園その端はなくん、どうしたの？　なにか気になる？」

花のお母さんが気づいて、訝いぶかしげに言ってきた。

「あ！　え、いや、そのあの、……」

くそうてめえ知佳……！　と横目で睨にらむと、知佳は他人ひと事ごとなので相変わらず、ぷーっくすくすっと楽しそうだった。

花と華も、何事？　というふうに首を傾かしげてくる。

夕は動どう揺ようを押し隠かくして、

「……おすすめの、メニュー……は、なんですか？」

そう、誤ご魔ま化かした。知佳は、ぶはっと笑う。

すると花はなと花のお母さんが、

『──黒くろ酢ずの酢す豚ぶた！』

さすが母子といった感じのよく似た笑え顔がおを浮かべて、同時に答えた。

２．

花の家はにぎやかだった。

それは単にお店が繁はん盛じようしている、というだけの話ではなくて。

夕ゆうたちが隅すみっこのテーブルでメニューを眺ながめていると、

「ただいまぁ！」

ランドセルを背負った男の子が、店に顔を出して叫さけんだ。

花がそちらを振ふり返って、

「お帰り！」

「ん！　あれ、ねーちゃん？　友だち？　って、おお！　ねーちゃんが男連れなんて今日は記念すべき日だ……。ねーちゃんがさつなのに……。彼氏？」

「か、……うふ、うふふ！　──痛ぁッ！　だからこっそりなにするの華はなッ!?」

「華？　……あ、華さまだ！　こんにちは！」

「はい、こんにちは。お久しぶりです」

華が丁てい寧ねいに頭をさげると、男の子はでれっと赤くなって、幸せそうにうふうふと笑いながら姿を消す。店の入り口のほかにも、家族用の玄げん関かんがあるらしかった。

「なんて言うか、その……、騒さわがしくて、ごめんね」

花がやや恥はずかしそうに笑った直後、次はもっと小さい、小学校低学年らしき男の子が、やはりランドセルを背負って登場する。

「……ただいま。いらっしゃいませ。──って、あ、花」

「うん。お帰り」

「……それ、だれ？」

予想外に敵意のある眼まな差ざしを向けられ、夕は「うッ」とびびる。

「友だち！　あたしのクラスメイト、よ。園その端はなくんっていうの」

「……ふうん」

男の子は夕をじろじろ観察したのち、去り際ぎわにぼそりと、

「……花とつきあうなら、このぼくをたおしてからだからな！」

「な、た、たおす──!?」

「こらぁッ！　もう、奥に行っててーッ！」

花がうろたえながら怒おこる横で、華がぷいっと知らんぷりしてお冷ひやを飲んだ。

結局、夕ゆうたち四人が注文した物は黒くろ酢ず酢す豚ぶたと中ちゆう華か風サラダが二人前、麻マー婆ボー豆どう腐ふと青チン椒ジヤオ肉ロー絲スーがそれぞれ一人前、かに玉炒チヤー飯ハンが二人前、スープ炒飯が一人前、担たん々たん麵めんが一人前。加えて、水すい餃ぎよう子ざや小シヨー籠ロン包ポーなどの点心とスープも多数。学生割引＆友人割引をたっぷり利きかせてくれるということで、高校生らしいけっこうな量になった。

お店自体の忙いそがしさもだんだん増して、わいわい、ざわざわ、と騒さわがしい。

手て際ぎわよく出てくる料理を前にして、夕はふと尋たずねてみた。

「成なる宮みやって、ぜんぶで何人兄弟？」

みんなの小皿に料理をテキパキと取り分けている花はなが、ちょっぴり笑って答える。

「弟が三人で、妹がひとり。もう、騒がしいなんてもんじゃないよ」

「それは……。けっこうな大家族だな。ちょっとびっくりした」

「うん。あとね、両親に、お祖母ばあちゃんもいっしょに住んでるから、ぜんぶで……ええっと、んー、えっと──」

華はなが、いただきます、と手を合わせながら、ぼそっと言った。

「八人」

「そう、八人家族！　──ち、ちがうよ？　計算できなかったんじゃないよ？　あたし、ばかじゃないよ……？」

夕は笑って、

「家族仲も、よさそうだよな。なんか、すごく」

「うん！　それは、ほんとに。弟も妹もやっぱり可か愛わいいし」

「そっか。いいな、楽しそうだ」

学校でもいつもおしゃれな花がこんな雑然とした雰ふん囲い気きの家の生まれ、というのはいくらか驚おどろきもあったけれど、同時に納なつ得とくもできる。なるほど、こんなにぎやかな家で生まれ育てば、花のように元気のかたまりな少女が完成するだろう。

両親ともに家を空けがちだった夕には、あまり縁えんのなかった世界だ……。

知ち佳かが数々の料理をがつがつと食しながら、

「──花ちゃん、このかに玉炒飯美味おいしいね！　酢豚も！」

「でしょ？　うちのおとうさん普ふ段だんはずぼらだけど、口べただし鈍にぶいけど、料理だけはほんとうに凄すご腕うでなんだから！　ねえ、おとうさーん！」

花が大声で呼ぶと、厨ちゆう房ぼうから清潔な白衣姿の男性が顔を覗のぞかせる。

ちょうど手が空いていたのか。なんだ？　と小動物のように小首を傾かしげるその仕草が、やや神経質そうな外見とはアンバランスで、ふしぎな愛あい嬌きようを持っていた。

「みんな、おとうさんの料理、美味しいって！」

花のお父さんはあまり表情を変えないまま、なにやら照れたように頰ほおをかく。というより、ほんのすこし、頰が赤くなっている。そして、夕たちみんながぺこりとおじぎをすると、うなずいてから引っ込んでいった。

花はなは、あは、と楽しそうに相そう好ごうを崩くずして、

「ねえねえ、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい！　そっちの青チン椒ジヤオ肉ロー絲スーもうちの自じ慢まんの一品だから食べてみて──……あれ？」

箸はしを止めた花の視線の先には、小さな女の子がぽつんと立っていた。

まだ五つか六つ、そのくらい。どことなく、花に似ている。花のようにぱっと人目を惹ひく目鼻立ちではないけれど、それでも輪りん郭かくや雰ふん囲い気きが。髪かみの毛のを伸のばした大人しそうな子で、クマのぬいぐるみを抱だきしめて、華はなをじっと見つめていた。

華がはふはふと炒チヤー飯ハンを食べていたのをストップし、目をぱちぱちさせる。

女の子はとことこと歩いてきて、とつぜん──。

思いきり背伸びすると、華の胸をがしっと摑つかんだ。

『────ッ!?』

夕たち全員が、同時に息を吞のむ。

女の子は硬こう直ちよくした華の胸を容よう赦しやなく揉もみしだきながら、

「ちいさい、はなさま。はなの、かち！」

いたずらっぽく、にやっと笑う。夕の隣となりで、知佳がびゅふっと危あやうく青椒肉絲を噴ふき出すところだった。

むに。むにむに。

「…………………………」

華はなはすっかり凍こおりついてしまって、されるがまま。

同時に、花はなの勝ち、女の子がそんな言葉を口走るものだから夕ゆうは花の胸むな元もともちらと見やってしまい、花がそれで「……ッ!?」と動どう揺ようした。赤くなって、咄とつ嗟さに両腕うでで胸元を覆おおい隠かくす。夕も焦あせって、

「ち、ちがう！　ちがうぞ、成なる宮みや！　俺はべつに、み、見た、わけじゃ、……いやたしかに見た、けど、つまり──！」

うるうるした瞳ひとみで夕を上うわ目め遣づかいに見つめてくる花の隣となりで、かああっ、と華の頰ほおも次し第だいに赤くなっていく。我に返って、女の子の手首をそっと摑つかんだ。口くち許もとは一応笑えみの形になっていたけれど、目が怖こわい。すごく怖かった。

「麻ま菜な、さん？　いったい、なんのつもりですか……？」

そうして、ぴくぴくする美び貌ぼうを近づけた華に、

「はなさま。……ひさしぶり。まな、あいたかったよ！」

女の子、麻菜ちゃんはそう言って、力いっぱい抱だきついた。

華はとつぜんの事態にまた驚おどろき、うろたえる。花が苦笑していた。

花の、妹……？

どうやら華は、花の家族からは好かれているらしかった。

食事が進むと、みんな──というか主に知ち佳かだけれど、お腹なかも落ち着いてきたようで、

「それで、本題。夕くんはアイデアあるのかしら？」

とつぜん、切り出してきた。

先ほどまでは、ひたすら食べていたくせに……。

「……ぉ、俺から？　いや、ここは、部長の知佳から──」

気き恥はずかしいし、なにより自信もない。だからいったん、知佳の意見で様子見したい、と思ったのだけれど、

「いえ」

小さな小さな麻菜ちゃんを膝ひざの上に座らせている小さな華に、あっさりと首を横に振ふられてしまった。

「撮さつ影えいするのは園その端はなくんで、監かん督とくも園端くんなんですから。わたしは、園端くんの話をまず聞きたい……」

華の視線はまっすぐで、いつだってそらされない。たとえ小さい女の子にほっぺたやぷっくりした唇くちびるをうにうに引っ張られながらでも、だ。

だから、逃にげられない。

花はなも素す直なおに手をあげて、

「はい！　あたしも、園その端はなくんのアイデアから聞きたいです！」

夕ゆうは観念して、箸はしを置いた。

「……わかった、よ。こういうのはどうかな、ってプランが、実はひとつある」

「どんなの、どんなの？」

花が、わくわく、といった感じで身を乗り出してくる。相変わらず、感情が言動にすぐ表れて、微笑ほほえましいくらいにわかりやすい。花の大きな瞳ひとみはいつも、明るい光をきらきらさせている。いまの夕には、まぶしいくらいに。

「なんて言えばいいかな、えーっと……。ほかにも思いつきはしたんだけど、それがいちばんやりやすいかなというか、俺もやってみたいというか──」

どう説明しようか。夕は迷った結果、鞄かばんをがさごそ漁あさると、一冊さつの写真集を取り出す。花たちは「？」とお互たがいの顔を見合わせて、写真集を覗のぞき込んだ。

花がタイトルを指でなぞって、読みあげる。

「えっと、……びおう、じゅうにけい──？」

「──あぁ、わたし知ってます。美び桜おう町出身の写真家が出して、すこしだけ話題になった写真集で……、……ふが。むう。あんっ……♡　……ッ！」

我が慢まんしきれなかったらしい、楽しげにあちこち触さわってくる麻ま菜なちゃんの手首を焦あせって摑つかんで止めた華はなは、さすがになかなか博識ではあった。

マンションの一室、亡父の部屋から借りてきた物である。

美桜町の風景を題材にした写真集だ。

〝桜の陸橋〟をはじめとする、いわゆる〝美桜十二景〟として別べつ称しようがつけられた景色は、そもそもこの写真集で名づけられ有名になったものだ。この写真集がすこし話題になってから、美桜町はときに〝日本で最も美しい町のひとつ〟と呼ばれるようになった……。

「……気が進まない、みたいな顔してるくせに、ちゃっかりこういう準備をしてくるあたりがいかにも夕くんらしいわねえ？」

「うっせ」

にやにやする知ち佳かから視線を外して、写真集をぱらぱらとめくる。

五月、の項こうを開く。

ぜんぶで五ページ。五枚の写真が載のっている。

一連の写真の、タイトルは──〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟。

花が「あ！」と気づいた。

「これ、百合ゆりヶが峰みね展望公園のとこの躑躅だ！」

「うん、そう。実際にこうやって躑躅が咲いている時期に行ったこと、あるか？　その時期だけ、展望公園の躑躅つつじ園が〝躑躅絶ぜつ佳か〟って呼ばれる……」

百合ゆりヶが峰みね展望台から〝桜の陸橋〟が完全に姿を消したあと。地面を埋うめ尽つくす花びらの海も土に還かえり、代わりに青々とした葉桜が空を覆おおい尽くしたころ──。

美び桜おう町には、躑躅の季節が近づいてくる。

おだやかな気候の美桜町は花の都でもある。町の花に指定されているのは桜だけれど、そのほかにも町を彩いろどる花は多い。五月の代表格が、百合ヶ峰展望公園の一画にある躑躅園だ。丁てい寧ねいに管理された躑躅の道は迷宮のように入り組んで、開花の時期には来訪者をあざやかに幻げん惑わくする。夕ゆうも幼いころ、両親に連れられて行ったことが何度かある。

絶佳だ。まさに。

この世界ではない、どこかふしぎな、強きよう烈れつな異世界へと続いているよう。

道を歩けば、ただ、ただ、あざやかな躑躅が何いず処こかへの道どう標ひようになる……。

「はじめは、〝桜の陸橋〟はどうかなって思ったんだ。でも、昨日、展望台に行ってみたらいまちょうど満開だったから……」

「準備しているうちに散っちゃいますか？」

今度は仕返しとばかりに麻ま菜なちゃんのほっぺたをうにうにつつき返している華はなの言葉に、夕がうなずくと、知ち佳かがまたにやっとした。

「夕くん、わざわざひとりで展望台の下見に行ったの？　あれれ？　いやあ、いつの間にかすっかり乗り気ですなあ」

「だ、だから、うっさいな」

夕はやや顔を赤らめながら、咳せき払ばらいをひとつした。

「とにかく、だ。大事なのは、この〝躑躅絶佳〟！」

「このきれいな景色を、撮とるの？　風景の、映像作品？」

花はなの素す直なおな疑問に、夕はすこし黙だまる。

続きを口にするには、今度こそ、ほんとうの覚かく悟ごが必要だった。

「……俺、の──」

「園その端はなくんの？」

「俺の、父さんがむかし──高校生のとき、仲間たちといっしょに自主制作した〝美桜〟ってタイトルの映画があるんだ」

「夕くん？」

知佳がちょっとびっくりした顔をした。

知佳は〝美桜〟のことも、夕のその〝美桜〟に対する気持ちも、知っているから。

「……〝美桜〟──」

ぽつりとつぶやいたのは、生き真面目まじめな表情をぴくりと動かした華だ。その手は麻菜ちゃんに地味な仕返しを続けていて、麻菜ちゃんは「ううー！」とうめいていたけれど。

「もちろん、高校生のときの作品ってことで、いくら父さんの映画っていっても決して出来のいい映画じゃないと思う。まだまだ稚ち拙せつさがあるし、脇わきだって甘いし、自己満足すぎるきらいはある。それでも、──きれいな作品だ」

花はなが目をぱちくりさせる。

「どんな内容なの？」

「主人公の女の子が、好きな男の子にラブレターを出すところからはじまる、恋愛物。それをきっかけにして、男の子が主人公の女の子をカメラで撮うつしていく……って設定。でも、父さんが描えがこうとしたのはきっとそういう筋書きじゃない。台詞せりふがひとつもない映画で、あらすじを把は握あくしにくいし」

花は、きょとん、とした。

「台詞がないの？　映画なのに？」

「きっと、父さんはあの映画で〝なにか〟を切り取ろうとしたんだ」

「なにか……？　園その端はなくんは、いったいなんだと感じました？」

華はなの問いかけに、夕ゆうはちょっと考えて、続ける。

「なにか、とても──きれいなもの。四季とともに移りゆく、美び桜おう町の景観？　主人公の、女の子そのもの？　もしかすると、……仲間たちといっしょに映画を作っている時間自体、なのかも？　わからないけど、とにかく、俺はあの映画を観みていたら美しいって感じて揺ゆさぶられる。すごく、好きなんだ」

知ち佳かが補足する。

「まあ、客観的に言ったら、ひとりの女の子と美桜町の景色を使っていろんな映像美を追求した映画──ってとこかな？　あるいは、美桜町の景色を使って主人公の女の子の魅み力りよくを最大限に引き出し続けた映画。とにかく、そういう感じよ。あんまりエンターテインメントではないけど、素す敵てきな作品ではあるわ」

ひとによっては「つまらない」と感じるタイプの作品だろうけれど、少なくとも、夕にとっては胸が熱くなる、いても立ってもいられなくなるような、作品だ。

荒あら削けずりな、けれどもたしかに天才の光を放ちはじめている、当時の園端朝あさ地じのすべてがそこには込められている。夕が憧あこがれてやまない、しかし決して手に入らないものが。

「その〝美桜〟が、どうしたんですか？」

華がいつもどおりの、あるいはそれ以上に真しん剣けんな様子で、尋たずねてくる。花も夕のことをじっと見つめている。ふたりは普ふ段だんあんなにもちがうのに、こうやってまっすぐに見つめてくるときだけ、どことなく似ていると夕は思う。こういう瞬しゆん間かんだけ、ふたりの〝はな〟の印象が重なる。その、懸けん命めいさが。その瞳ひとみの奥にある、光が……。

「……俺たち映像研には、カメラ以外にまともな機材がない」

夕の言葉を、知佳が続けてフォローする。

「それは、そうね。特に、録音機材。すごい古いのしかなくて、ちゃんと安定して動いてくれるマイクがひとつもないから、撮さつ影えいのときはいつもカメラ内蔵のマイクだけ。あと、実はライトとかもない。なにせ、部費が…………」

知ち佳かの悲しげな口調に、花はなと華はなは顔を見合わせて苦笑した。

「それに加えて、正直に言うと、俺自身……長い映画を撮とる自信がない。きちんと映画を作った経験はないし、脚本書きあげたこともないし……」

そんな言い訳を続けながらも、ほんとうはわかっていた。

きっと、ちがう。夕ゆうがこのアイデアを思いついたのは、それら現実的な問題だけのせいでは絶対にない。

「……だから──」

たぶん、夕は──挑ちよう戦せんしてみたかった、のだ。

もう一度だけでも。

花と華のふたりを撮りたい、ふたりの魅み力りよくをどう撮うつせばいいだろう、それを考えていると、自然に〝美び桜おう〟のことが思い浮かんだ。夕がいつかこんなふうに撮りたいと憧あこがれ、そして同時に自分には父のような才能なんてないのだと気づかされた、若き日の父のすべてが詰つめ込まれた自主制作映画のことが。

やはり、父たちには届かないだろうけれど、それでも。

「──その〝美桜〟みたいな作品ならどうかなって、思ったんだ。短くてもいい。台詞せりふもなくていい。五月の〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟のあざやかさを借りて、人物と景色の光を切り取った、映像美の作品……」

夕は何枚か書いてきた絵コンテを取り出して、テーブルに並べた。

躑躅の道のなかを歩いていく、少女のイメージ。その映像の構想。

「俺と知佳だけじゃ、ぜったいに無理だけどさ。成なる宮みやと華さまが協力してくれるなら、もしかするとって──……」

言葉にすると、また、しずかに荒あらぶる心の奥がざわざわと揺ゆらいだ。

撮りたい。やってみたい。……自分たちに、できるのならば！

花も、華も、こぶしをぎゅっと固めた夕の眼まな差ざしに、はっとした。

花はなんだか顔を真っ赤にして、そわそわと落ち着かなくなる。華も真面目まじめな表情はそのまま、かあああっ、と頰ほおだけ染めていく。麻ま菜なちゃんだけが、ふしぎそうに「？」と首をひねっていた。知佳がにやにやしながら、

「夕くん」

「う、ん？」

「ぐだぐだ説明するだけじゃなくて、監かん督とくらしく力強い台詞もちょうだいよ」

「──そういうのを、やりたい。みんなは、どう思う？」

夕ゆうが花はなと華はなを見やると、まだ顔の赤い花が、恥はずかしそうに目を伏ふせた。

「いいと、思う。あたし、園その端はなくんが思い描えがいてる映像に、触ふれてみたい。知りたい、の。園端くんのこと、もっともっと、たくさん──…………」

「賛成します。わたしは、園端くんが思っているとおりに撮とられたくて、入部させてもらったんですから……。文句なんて、あるわけありません。園端くんの思い描いている映像を、わたしに見せてほしいです──」

そう答えた花と華が、ん？　とお互たがいの顔を見る。

どちらからともなく、ぴくくっ、とこめかみを痙けい攣れんさせて、

「……。ちょっと華、真似まねするの禁止」

「……。そっちこそ、花」

花と華はぎりぎりと険しく睨にらみ合うと、

「これじゃまるで、あたしとあなたが息ぴったりみたいじゃん──ッ！」

「……ッ！　わたしだって、あなたとおなじ意見って半はん端ぱなくヤですけど？」

「ま、……まあまあ！　ふたりとも水でも飲んで落ち着け──」

そうして夕が慌あわててふたりをなだめようとしたとき、麻ま菜なちゃんがふいに、火に油を注ぐコメントを無む邪じや気きに発した。

「はなと、はなさまは……、なかよし！」

花と華はものすごい形ぎよう相そうになって、息ぴったり同時に、

『──ぜっっったい、ちがーうッ!!』

声をあげて笑った知ち佳かも、夕の提案に異論はないようだった。知佳が考えてきたアイデアもいくつか吟ぎん味みして、結局、夕の考えている方向で行こうと、話がまとまる。

それから、眠ねむ気けに目をこすりはじめた麻菜ちゃんを花が軽々とおんぶして奥に連れていったり、代わりに出てきた長男と次男のうち次男のほうが食事をしながら夕を睨んできたりと、些さ細さいな出来事は多々あったけれど、打ち合わせはおおむね順調に進んでいく。ただ、最後。閉店時間も近い、打ち合わせの佳か境きようで、

「夕くん、あとは……いちばん大事なこと、決めなきゃね？　──主演は、どうするの？　花ちゃんと華さま、どっちにする？」

知佳の発した問いかけが、和なごやかな空気を変える。

花と華、ふたりの反応は、まるで正反対だった。

「わたしは、やりたいです。やらせて、ほしい」

華はためらいなく手をあげる。夕がどぎまぎしてしまうくらいの、真しん剣けんそのものの表情。ひと欠片かけらの迷いも、翳かげりも、ない。やや緊きん張ちようした面おも持もちはしていても、そこだけは譲ゆずらない、と透すきとおった意志を込めて。

「園端くんが、わたしでいいと思ってくれるなら──！」

一方で、花はなのほうは──。

「──花ちゃん？」

知ち佳かが訝いぶかしげに、眉まゆ根ねを寄せる。

花は怖おじ気けづいたように「主、演……」と、動どう揺ようをにじませていた。

おなじ表情だ、と夕ゆうはふと気づく。

知佳から、映像研に誘さそわれたときと。あの、苦しそうな表情と。

「花ちゃん、どうしたの？　……主演は気が進まない？　気にかかることがある？」

「そ、そんなこと──ない、よ！　ぜったい、ない！　ない、けど……」

歯切れが、悪い。

花は悲しんでいるような、苛いら立だっているような、複雑な表情で……。

両親がいる厨ちゆう房ぼうのほうを、気にするようにちらちらと見ていた。

「ただ、……主演だとたくさん、演技、をしなきゃいけないよね……？」

「？　それはまあ、出番が多いわけだからね──」

「う、うん……。当たり前だよね。わかってる、あは、あたしだってわかってたし、その、もちろん主演したいって思ってるんだけど──」

怪け訝げんそうな知佳とはちがい、華はなはなにも言わない。まるで、花のそんな反応は予想できていた、と言わんばかりに。しずかに、夕を見つめてくる。夕の反応を窺うかがうように。知佳も、夕の判断をあおぐように振ふり返ってきた。

ためらう花の表情が、揺ゆれている……。

「──園その端はな、くん……。あたし──……」

いったいなにが引っかかっているのか。花がどんなものを抱かかえているのか夕には想像もつかないけれど、その眼まな差ざしの奥にあるのが、怯おびえ、に見えて、

「成なる宮みや……？」

口を開こうとしたとき、厨房から花のお母さんが顔を覗のぞかせた。

先ほどと変わらない、明るい笑えみを浮かべて。

「ねえ、はーなっ。そろそろ閉店時間になるけど、どうする？　もうちょっと、ゆっくりしていく？」

「……あっ、お母さん、ごめんね！　片づけの、邪じや魔ま？」

気づけば、けっこうな時刻。

花のお母さんは「だいじょうぶよ」と微笑ほほえんでくれたものの、時間を確かく認にんした華が「ばあやに怒おこられるかも」と慌あわてたこともあって、続きはまた次回、今日はいったんお開きにしようということになる。

……夕はまだ、花と華の心の奥底には触ふれられない。

届きそうだと思って手を伸のばすと、まだまだ遠く、それは夕自身の胸の内のように、ひどく靄もやがかっていてなにもわからない。夕ゆうの頭のなかではただ、父の〝美び桜おう〟の美しい映像と、あのラブレターの言葉が螺ら旋せんを描えがいている。

花はなと華はなのどちらかがくれた、夕の新しい希望が、ぐるぐると。

３．

久しぶりの雨が美桜町に降ったのは、翌日のことだ。春の美桜町には珍めずらしい、強い雨。ぱしゃぱしゃ、ぱしゃぱしゃ、と激しく、強く、冷え冷えとした散弾のような雨が窓ガラスを叩たたいている……。

「展望台の桜、これでいよいよ散るかもな」

夕は窓の外を眺ながめて、つぶやいた。母はつい先ほど「雨、嫌きらい。髪かみの毛が上手うまく決まらないのよ……」とぶつぶつ文句を言いながらも繁はん華か街がいのお店へと出勤していったので、いつものとおり夕食時の園その端はな家には夕ひとりだ。雨音だけが、静せい寂じやくのダイニングに響ひびく。

ぱしゃ、ぱしゃ。

ぴちゃ、ぱしゃぱしゃ、ばしゃばしゃばしゃ！

──その雨音の合あい間まに、ぴんぽーん、と呼よび鈴りんが鳴った。

「……うん？　だれだ、こんな時間に」

夕は食事の手を止めて顔をあげる。オートロックマンションのため、ホールと繫つながったモニターではなくドアのほうの呼び鈴が先に鳴るのは、なかなか珍しい。訝いぶかりながら玄げん関かんに向かい、覗のぞき穴あなに目を近づけると、見知った顔がにこにこしていた。

「母さん……？　どうしたんだ」

先ほど出ていったばかりの、仕事用におめかしした母が、やっほー、鍵かぎを開けてね夕、というふうに手を振ふっている。

忘れ物か？

夕はとりあえずドアを開けて、そして──。

「ふふ、夕も隅すみに置けないわ」

母が自分でドアを開けもせず、わざわざ夕を呼び鈴で呼ぶ、というもったいぶった演出をした理由を知った。

「新学期早々、こんなに可か愛わいい子と仲よくなってるなんて！」

母の背中に隠かくれて、

「こ、こんばんは」

「……！　成なる宮みや──」

花が、恥はずかしそうに立っていたのだ。

花はなをリビングに通して、紅茶を淹いれる。父が好きだった、春摘みフアーストフラツシュのさわやかなダージリン・ティー。まだ固い、けれどもだからこそ涼すずやかに五感をキックしてくる、匂におい。

夕ゆうの記き憶おくに残る、父の匂いのひとつ……。

考えてみると、女の子がこの夕の家にやってきたのは中一のころ以来のような気がする。知ち佳かを含ふくめた、母の関係者を除いて。

「──どうぞ」

「あ……、ありがとう」

花は夕が差し出したカップを、おずおずと手に取る。けれど、受け取ったソーサーがかたかた震ふるえているのが恥はずかしかったらしい、慌あわててテーブルに置いた。

紅茶の水面が大きく揺ゆれ、

「ッ、……きゃう、熱いッ！」

「あッ、ばッ──成なる宮みや、だいじょうぶか!?」

「うう、ううう……」

花はなんだか、早くも涙なみだ目めだ。

緊きん張ちようしているのは、夕だっておなじなのに……。

母が言うには、花はマンションの入り口付近をうろうろしていたらしい。

出勤途と中ちゆうで忘れ物に気づいて引き返したところ、迷い猫ねこのような顔をする花と鉢はち合あわせしたそうだ。あれっと予感するものがあって、話を聞くと、緊張にややおどおどしながらも、

──園その端はなくんって、クラスメイトに用事があって。

──話を聞いたかぎり、たぶんこのマンションだと思うんですけど……。

そう答えたので、嬉き々きとして連れてきたとのこと。母は「ええっと、花ちゃんっていうの？　ゆっくりしていってね？」と挨あい拶さつし、忘れ物である大量のおしぼりが入ったカゴを手に、改めて出勤していった。その際、あろうことか、

──夕。あなたももうそろそろいい歳としなんだから、……いざってところで怖おじ気けづいたりせずに、チャンスさえあれば貪むさぼりつくようにちゅー、よ？

そんなことを耳打ちしてくるものだから、余計にいらないことを意識してしまう。ない、ない、そんなのない、とわかっていても、自然とその、花のぷっくりした唇くちびるに目がいって、どきどきと…………。

「──園端くん」

花が紅茶の飛ひ沫まつが散った指先に、ふーっ、ふーっ、と息を吹ふきかけながらとつぜん言ってきたので、夕はどきっとして、

「な、なんだ？　安心しろ！　俺はその、貪りついたりなんかは──」

「ぇ、え？　えっ？　な、なにが？　貪りつかれる？」

「あッ──ち、ちがう！　なんでもない！」

「……。ヘンな、園その端はなくん！」

うろたえる夕ゆうに、今日も今日とておしゃれに抜ぬかりのない、巻き巻きのツインテールに小鳥柄がらのＴシャツ、虹にじと雲がプリントされた可か愛わいらしいジャンパーにティアードのミニスカート、という姿の花はなは唇くちびるに指を当ててうふうふと笑った。

「そうじゃなくて、園端くんのお母さんの話！　すごくきれいなひとなんだね」

「え？　……あ、あぁ。まあ、その、なんだ。仕事柄、この時間帯は特にな。女って、化け粧しようでびっくりするくらい化けるよな……。オフの日は、そこまででもないぜ？」

「お母さんの仕事って、飲み屋さんだっけ？　すなっく？」

「うん、そう。もともとは、母方の祖母ばあちゃんが祖父じいちゃんを亡なくしたあとではじめたお店らしいけど。俺が子どものときに、その店を継ついでさ。俺の生活費や学費は、その〝トイボックス〟の売り上げにかかっています」

「あ、有名店だ。あたし、聞いたことある！」

それだけのことが、花はうれしそうだった。

「園端くんはうちの店を見ちゃったんだから、あたしも今度その〝トイボックス〟に連れてってもらおうかな？　……ぁ、このお茶美味おいしい」

「残念ながら、十八歳未満は来店禁止なんだ。──でも、もし行ったら、成なる宮みやって美人だから勧かん誘ゆうされるぞ、たぶん。気をつけろよ」

「あはは、勧誘されるの──……。……。……って、美人!?　あ、あたし、園端くんいま、あたしのこと、えッ、ええッ、ええええ!?」

思わずぽろりと漏もらしてしまった言葉に、花が焦あせる。手に持っていたカップを揺ゆらして、ばしゃ、と中身をスカートから伸のびるふとももにこぼした。

「──ッッッ、熱っっつぅ!!」

「わ、ばか、また……！」

夕は慌あわてて取り出したハンカチで、花のふとももにかかった紅茶を拭ふいた。火傷やけどは──なさそう。すでにある程度は冷めていたようだ。ほっと胸を撫なでおろして、はたと気づく。ソファから滑すべり落ちた花の、剝むき出しの、ふともも。

顔をあげると、すぐ間近に、花の顔。

花が夕を見返して、かああっ、とその頰ほおを染めた。

そして、そのままゆっくり目を伏ふせていく……。

「……園端くん」

「わ、悪い……！　ちがうぞ、俺はそんな男じゃない、そんなやましい貪むさぼりつくような目で見たわけじゃ──」

「──とつぜん押しかけて、ごめんね」

夕ゆうは、え？　と目をぱちくりさせる。

深刻な顔になった花はなは、言い訳するように、

「抜ぬけ駆がけしようとか、自宅を襲しゆう撃げきしちゃえとか、そういうことを企たくらんだわけじゃないんだ。ただ、……園その端はなくんにお願いしたいことが、あって。それで、いろいろ考えて、ひとりでばかみたいに悩なやんでいたら、いても立ってもいられなくなって──」

「……お願い？」

花が、顔をあげる。

「園端くんのお父さんの〝美び桜おう〟を、見せてもらいたくて──！」

しずかな部屋に、雨音だけがいつまでも続いている。

美桜町が泣いている、ように。

ぴちゃ、ぴちゃ。ぱしゃ、ぱしゃ、ぱしゃ。

とある男の子の許もとに、ラブレターが届く。

差さし出だし人にんが、主人公である女の子だ。

そのオープニングのあと、とつぜん、乱らん舞ぶする桜の花びらが画面を満たす。百合ゆりヶが峰みね展望台──四月の短い時間だけ姿を見せる〝桜の陸橋〟だ。展望台の縁ふちに、女の子は立っている。かすかに微笑ほほえんで、こちらに手を伸のばしてくる──。

「主演はだれにする、って話……」

──〝美桜〟が流れはじめたＴＶ画面を眺ながめて、花が唇くちびるを開いた。

「あたし、華はなには負けたくないって、思うの」

「……う、ん？」

「どんなことでだって。ほかのだれでもない、華にだけは。ましてや、園端くんのことは。それにね、園端くんの役に立ちたいとも、園端くんに撮とられたいとも、ほんとに思うの。でも。でもね、あたし──」

〝美桜〟を観みる花の表情は、どことなく思い詰つめてさえいるようだった。

「──演劇、ううん、演技ってもの自体が、好きじゃない。嫌きらいって言ってもいいと思う。ヘンだよね。映像研に入るって言っておいて、矛む盾じゆんしてるって、自分でもすごくわかってるの。自分でもどうしたらいいかわからなくって、だから、園端くんの目標なんだっていう作品を観てみたかった……」

どうして演技が嫌いなのか？　気にかかったけれど、父の〝美桜〟──夕がこんなふうに撮りたいと願う究極の目標を見つめる花の横顔があまりに真しん剣けんで、ぴんと張り詰めていて、なにも言えなくなった。

さらさらと、桜が揺ゆれる音。女の子の髪かみが揺れる音。

女の子はカメラの前をふわりと横切り、軽かろやかな足取りで展望台を降りていく。撮うつし手、つまり男の子の手を引いて、だ。観みている者は、このあたりでこの作品における大半のアングルはすなわち男の子の視点なのだと気づく。

男の子の視点を使って、瞬しゆん間かん瞬間を、切り取っている。

女の子は桜の海を踏ふみしめ、観光客のあいだをすり抜ぬけ、おだやかな陽光に包まれて、なにも言わずに展望公園を歩いていく。

風のように。光のように。──春の、美しい、幻げん想そうのように。

軽やかな、弾はずむような足取りだ。長い髪かみが揺ゆれ、そして、展望公園の端はしにある躑躅つつじ園まで歩いたところで振ふり返ってくる。無む邪じや気きで、幸せそうで、いまこの瞬間が楽しくて仕方ないといった笑え顔がおで。

「……ッ」

画面のなかの、女の子の微笑ほほえみに、花はなははっきりと動どう揺ようした。

揺さぶられた、顔をした。

躑躅が、咲いている。

無邪気に笑う女の子の、後ろで。

まるで無限のような、五月の絶ぜつ佳かだ。

踊おどるようにして躑躅園に足を踏み入れた女の子を、男の子は──映像は慌あわてて追いかける。たくさんの花を咲かせた躑躅が、迷路のごとく入り組んだ道を作っている。女の子は躑躅絶佳の迷路にしゃがみ込み、いたずらっぽくふふっと笑う。ロー・ポジションから映すと、躑躅の花はほんとうに異世界へと誘いざなうふしぎな道のようで……。

夕ゆうは人生で何度、この映像を観てきたかわからない。

何度、そこに込められた父の才能に憧あこがれと焦しよう燥そうを感じてきたかわからない。

父の、原点。撮さつ影えい対象を肯こう定ていし、より美しく際きわ立だたせる、魔ま法ほうのごとき映像。撮す側がわと撮される側お互たがいに絶対の信しん頼らい感があり、それを支える才能と魅み力りよくがあって、ようやく成り立つ、ただ理り屈くつだけでは説明できないような神聖な魔力の通う作品だ。

ぎゅっ、と。

花は強く強く、爪つめが深く食い込むくらい、そのこぶしを握にぎりしめていた。

唇くちびるを嚙かみ、撃うたれたような顔になっていた。

「成なる宮みや……、どう、した？」

「……あたし、ね。園その端はなくんが撮とった、あの映像を、観て──」

あの映像？　夕が花を撮した、冬の選せん抜ばつ予選のときの？

「はじめて、自分がほんとうに認められた気が、したの」

「それ、って……どういう意味だ？」

「はじめて。ほんとうに、はじめて。あたし──〝はな〟って存在を、肯定してもらえた気がしたの。園その端はなくんの映像だけが、認めてくれてたんだ。そう、この〝美び桜おう〟の女の子みたいに……。きらきらって、すごく、光ってた。はな、が、かがやいてた！　信じられなくて、噓うそみたいで、だから、だからあたし……は、園端くんのこと──…………」

夕ゆうは戸と惑まどう。よく、わからない。花はなの言うことが。

夕の映像なんかなくても、花は十分すぎるくらい、周りから認められているではないか。少なくとも、園端、という名前以外になにもない夕よりは、よほど。

わからない、けれど──。

夕の脳裏を、あのラブレターのことがよぎる。夕の映像のなかで自分がかがやいていた、と綴つづった手紙。あの手紙の差さし出だし人にんは、華はなではなく花なのだろうか？　そう感じられるだけの真しん摯しさ、シリアスさが、いまの花にはある。花は息詰づまるような緊きん迫ぱく感に満ちた表情で〝美桜〟を観みている──いや。

もしかすると、花はこの〝美桜〟だけではなく、同時にちがうなにかも見ているのかもしれなかった。

零ゼロ距きよ離りの、あるいは逆にはるか遠い、花自身の内部にあるなにか。

それがなんなのか、夕には想像もつかないけれど、なんとなく。

〝美桜〟ではさらにシーンが進み、女の子が躑躅つつじ園を抜ぬけた先で、今度は雨が降りはじめている──いま、夕の許もとにある、現実とおなじように。気づけば、園端家の窓を叩たたく雨の音も、女の子を部屋にあげている緊張感も、どこか遠い。花は〝美桜〟に見入り、夕はそんな花に見入る。いまは、それだけだ。

この瞬しゆん間かん、大切なのはそれだけ。

凜りんとした花の横顔は、わかっていたつもりでも不意をつかれるくらいに、可か憐れんそのものだった。夏の陽ひ射ざしのような、開放的な魅み力りよくを放っていた。

華ほどではないけれど、いかにも女の子といった小こ柄がらな身体からだだ。ふわりと巻いたツインテール、ポップでキュートにコーディネートされた服装、淡あわく甘い香こう水すいといったものが、その少女らしさをよりいっそう際きわ立だたせている。細くて、やわらかそうで、儚はかなげなこの身体に、あの超ちよう新星爆ばく発はつのごときエネルギーは秘められているのだ。

夕はふいに、この子をまた撮とりたい、と強きよう烈れつに思った。

去年の冬、正規のバスケ部員たちを差し置いて相手を翻ほん弄ろうし、健康的な、人目を惹ひきつけてやまない光を振ふりまいていた花のことを思い出して。カメラのレンズ越ごしに見る花は、たしかにあの瞬間、世界の主役だった。

あの光を、あの魅力を──。

この小さな身体から、夕自身の手で引き出してみたい。

〝美桜〟のなかの、女の子のように。

つまり、父が撮うつした母のように。

「はー……。すごいね。園その端はなくんの、お父さんって」

〝美び桜おう〟が終わって、花はなが満足そうに感かん嘆たんの吐と息いきを漏もらした。

花に言われると、ふしぎと素す直なおに受け取れる。夕ゆうはちょっと笑い、

「おう、なかなかすごいんだぞ、うちの父さんは」

「びっくり、した。きれいだった。美桜町も、女の子も……」

「いくら俺がその気になったって、あそこまでのものは撮とれないけどな。それでも、あれに挑ちよう戦せんはしてみたいんだ。成なる宮みやと、華はなさまと──」

「花」

花がぽつりと言ったので、夕は首をひねる。

「う、ん？」

「成宮じゃなくて、花、って呼んでくれたらうれしいな。だって、華は下の名前なのにあたしは名字って、悔くやしいもん。それに、あたしが園端くんのこと気になり出したのって〝はな〟を認めてくれたからで──……あ。ぇ、えと、あの」

花は言ったあとで、照れくさそうに上うわ目め遣づかいになった。

「もちろん、園端くんが嫌いやじゃなかったら、なんだけど……」

嫌なわけはない、けれど、夕のほうこそ恥はずかしい。どきっと鼓こ動どうを揺ゆらした夕は、慌あわてて目をそらした。どうしよう。はな、か。しかし、すぐにその呼び方を口にするのがなんだか照れくさくて、

「じゃ、じゃあ──夕、だ」

こちらもちょっと気になっていたことを、口にした。

花はわからなかったらしい、へ？　と目をぱちぱちさせる。

「ゆう？」

「園端くん、じゃなくて、夕、でいいよ。成宮も」

「……い、いいの？」

花はツインテールを、ぴょん、と跳はねさせて立ちあがった。

「え、ぇ、あたしだけ、名前で呼んでいいのッ!?」

「え──？」

「も、もしかして、これって、華との差別化？　あたし、一歩リード!?　ぇ、えとえと、どうしようどうしようどうしよう、……わぁ！」

あ、そうじゃなくて、華さまもって思ってるんだけど──！　慌てて説明しようにも、うふうふっと喜ぶ花の姿に、切り出せない。

「ぁ、いや、あの、さ。成宮──」

「成なる宮みや、じゃなくて！　ね、──ゆ、ゆ、……夕ゆう、くん！」

「は、──花はな」

「…………えへへ！」

花は、ばすん、とソファに勢いよく腰こしをおろすと、手近なクッションをぎゅうううっと抱だきしめた。そして、ささやくような声で、

「夕くん。夕くん、夕くん、夕くん……」

何度も、繰くり返す。とろけそうに甘いあめ玉を、口のなかで転がすように。

夕はそんな花を眺ながめて、可か愛わいい、と素す直なおに思う。誤解されたままだけれど、まあ、これはこれでよいのかもしれない……、こんなにもはしゃいだ反応をされるなら。

またしても、母の去り際ぎわの台詞せりふを思い出した。

──チャンスがあれば。

──貪むさぼりつくようにちゅー。

母さん、ほんっとに、余計なこと吹ふき込みやがって……！　一いつ瞬しゆん想像してしまい、頰ほおが熱くなった。どき、どき、と鼓こ動どうが激しくなる。しずまれ、と願ってもどうにもならない。そう、いま、夕たちはふたりきりなのだ。思春期の男女が、密室で、ふたりだけ。つい、花の唇くちびるを、覗のぞき見てしまう。いや、唇だけではない。改めて眺めると、花は思った以上に、大人だ。ただ無む邪じや気きに可愛いだけでは決してなく、ところどころ艶つやっぽい。スタイルだって抜ばつ群ぐんにいい。む、貪りつくようなちゅーって、いったい、どんな感じで…………。

「……夕くん？」

「ッ、は、はいッ！」

「え？　な、なんでとつぜんかしこまってるの？　……やっぱり、今日の夕くん、ヘン！」

「ごめんなさい……」

「うふふ。──ねえ、夕くん。さっき、撮とれない、って言ったけど」

花の澄すみきった瞳ひとみが、夕を真しん剣けんに捉とらえる。

「わからない、よ。まだ。夕くんに〝美び桜おう〟みたいな作品が撮れないかどうか」

なんの話かと思った。

理解すると、夕は苦笑して首を振ふった。

「いや。それは、わかるさ」

「どうして」

「……いままで、撮れなかったから」

撮ろうとはしてきた。挑ちよう戦せんはしてみた。父のような映像が撮りたいと思って、カメラを手にして以来、ずっと。いろんなものを撮うつしてきた。父が〝美桜〟で撮った景色を何度も撮った。母を、知ち佳かを、母のお店の女の子たちを、撮した。

しかし──。

才能というものは、残ざん酷こくなまでにどうしようもないのだ。努力なんかで乗り越こえられるような生やさしいものではない。表現の神さまって実に不公平ですからね──。そう言って笑ったのは、父と親交のあった若い女優だ。彼女は夕ゆうが中学三年のとき、夕が撮とったごくごく短い作品を観て、くすくすくす、と笑ったのだ。

──あなたは一生、園その端はな朝あさ地じのコピーにさえなれないわ。

それが夕の、決定的な、挫ざ折せつ。夕の無む邪じや気きな憧あこがれを砕くだいた、最大の一いち撃げき。

わかっている。けれど──。

「ちがう!!」

花はなは血相を変え、弾はじけたように立ちあがる。夕が驚おどろくような勢いで。

その大きな瞳ひとみに、きらきらした情熱を宿して──。

「たしかに、撮れないかもしれない。それは、だれにもわからない。でもそれって、できるって信じてやってみないと、ぜったいに証明できないよ！　撮れない、なんて言ってちゃ、きっと駄だ目めなの！」

夕が気け圧おされるくらい、真しん剣けんに──。

「で、でもな、いままで実際に、やろうとしても、撮れなかった──」

「──いままでは、あたしと華はながいなかった！」

夕のつまらない、身勝手な弱気を吹ふき飛ばすような力強さで──。

「夕くんのことを信じて、夕くんの映像にぜんぶを委ゆだねる相手がいなかった！　でも、いまはあたしたちがいるよ！　夕くんに撮うつされたいって思ってる、あたしと華が。だから、次はまだわからない。まだ、なにも」

花は興奮した様子で、夕の両手をがっしりと握にぎる。

「あたしだって、主演したい。やっと覚かく悟ごが決まった。もう、迷わない。夕くんにたくさん撮られたい。だれよりも、華よりも！　……あたし、演技って好きじゃない。怖こわい、の。……でも、華には負けたくない。華だっておんなじだと思う。お互たがい負けたくない、けど、それは不戦勝とかだったら駄目なんだ、あたしたち。あたしたちはいつだって、正面からぶつかって、その上でお互いには負けたくないと思って生きてきたもの」

握る手の力強さが、花の真剣さの証明だ。燃えあがるような熱さが、夕に撮られたい、その言葉の深さの証明だ。温度は、伝達する。花の心のなかで爆ばく発はつするなにかが、握りしめた手を通じて夕に伝わる。

くすぶる情熱に、凜りんとした炎ほのおを吹き込んでいく。

「あたしだって、いまの〝美び桜おう〟の女の子みたいに、あんなふうに撮られたい……！　だれでもない、夕くんに撮ってほしい！　夕くんに、あたしって存在を、肯こう定ていしてもらいたいよ。あたしが、あたしの意志で、そうしてもらうことを選ぶの！　だって、あたし──」

花は一いつ瞬しゆん、その整った顔を、泣きそうに歪ゆがめた。

それはどことなく、映像研に入りたい、わたしでは駄だ目めですか、と言ったときの華はなの表情に似ていて……。

「後こう悔かいしたくないの。あたしも、華も、いつか誓ちかったの。どんなときだって、このちんけな命を使いきって生きていきたい。あたしは、大切なひとの──夕ゆうくんの人生に、かがやきたい！　夕くんの映像のなかに、いまを刻み込みたい！　だって、一いつ瞬しゆんしかないの。わかってる。大切な〝いま〟は、いつだって一瞬しかないんだから──!!」

夕は撃うたれた気分になって、えっ、と花はなの瞳ひとみをまじまじと見つめた。

大切な、いま。

だって、その台詞せりふは──。

花は両腕うでを、ばーん、と広げて、

「だから……、だから！　あたしのぜんぶを、撮とってほしい！　ぜん、ぶを──」

「──ぜんぶ？　ぜ、ぜんぶって……」

「ぇ？　…………ち、ちがうーッ！　そういう意味じゃないの！　う、うう、あたしなにむっつりスケベの華みたいなことを、でもそのあの、夕くん……が、撮りたいなら、い、嫌いやってわけじゃ──……あ、れ？」

あたふたしていた花が、目をぱちぱちさせて、夕を見あげた。

「夕、くん？　どうしたの？　あたし、ヘンなこと、……言った？」

「あ、……い、いや。そんなことはない、ぞ──」

「……。知ち佳かちゃん先せん輩ぱいが、夕くんはすぐ泣く、泣き虫だって言ってた」

花は楽しそうに、すこし笑う。

「もしかして夕くん、いまちょっとなんだか、泣きそうになってた？」

「……ちがう！　泣き虫じゃないし、泣きそうにもなってない！　知佳の奴やつ、くそ、また余計なことを、あー、もう！」

実際、泣きそうになった、というほど大げさなことではない。ただ──。

驚おどろいた、のだ。

花が口にした、大切ないま、という言葉。それはずっとむかし、記き憶おくが年月の靄もやにかすれて見えなくなるくらいの過去、父が夕に聞かせたのとおなじ言葉だった。父が唯ゆい一いつ、撮さつ影えい、ということに対して夕に教えた信念ではなかったか。

──どんなことだって、いま、一瞬しかないんだからさ。幸せも、不幸せも、美しさも、永遠には続かない。だから、いま、は大切なんだ。わかるか、夕……。

度たび重かさなる挫ざ折せつで自信を失い、ばらばらに砕くだけて、夕の心の奥底で埃ほこりをかぶっていた意志が、花の言葉に揺ゆさぶられる。まっすぐに見つめてくる華の眼まな差ざしを思い出して、震ふるえる。ふたりの〝はな〟が、信じられないくらいに熱くさせてくれる。

そして夕は、主演、という問題に対して、ひとつのことを閃ひらめいた。

４．

さらに翌日のお昼休み。昨日の雨が噓うそのように、美び桜おう町は美桜町らしくいい天気だ。騒さわがしい新校舎からちょっと離はなれた、旧校舎の映像研部室にて──。

「あたしも、主演がいい。華はなには譲ゆずらないから」

花はなのその宣言に、知ち佳かはくすっと笑う。

「あらら、花ちゃん、いったいどんな心境の変化かしら？」

「決心が、ついたの！」

「そう？　あはは、頼たのもしいねえ、夕ゆうくん、華さま！」

知佳から視線を向けられた華は、じっと花を見つめていた。

「…………」

「……な、なによ、華」

「……いえ」

そうして、ほんのすこしだけ、口の端はしをつりあげる。それは夕に、花が告白してきたあの瞬しゆん間かんの、華の微び笑しようを彷ほう彿ふつとさせた。不敵なだけではない、なぜか生き生きとした表情。どこか、うれしそうな……。

「花が決心するのは、まあ勝手ですから。わたしから言うことはなにもないです」

「ぬっ？　それ、どういう意味？」

華はしずかな表情のなか、ぎら、とその瞳ひとみに闘とう志しを燃えあがらせた。

「──だって、どのみち、主演をやるのはわたしですもの。花なんかに譲ゆずるつもりは、これっぽっちもありません」

「そ、そんな、まだわからないじゃない！」

「わかります。わたしです。……ぜぇっったい！　わたしです」

「そんなこと、ない！　あたしだってがんばるもん！　ねえ、夕くんッ!?」

「ゆ──？」

華の動きが、ぴたと止まる。

一瞬後、

「──ゆ、ゆゆ、夕くん!?」

華はぎょっとして、珍めずらしく動どう揺ようしきった様子で立ちあがった。

「は？　あ、れ？　……は!?　夕くん？　夕くん!?　なに？　なんですかいったい何事ですか!?　なに勝手に親しげな呼び方してるんですか花!?」

「勝手、じゃない！　夕くんがそう呼べって言ってくれたんだもん！　昨日、夕くんの家で、ふたりきりのときに！」

「い、家!?　ふたりきり!?　なんの話ですか……？　噓うそですよね、園その端はなくん……？」

「いや、まあ、噓じゃないんだけどな……」

「…………ッッッ!?　は、ははは花はなぁッ!?　あなた、ちょっ、え、えええッ、いつの間にそんな抜ぬけ駆がけをしたんですか!?　ど、どういうこと？　なにこれなにこれ？　え？　む、むむむ……！　そ、園端く──……夕ゆう、くん！」

華はなはアピールするように、ミニチュアの身体からだで精いっぱい、ぴょんぴょん飛び跳はねた。

「夕くん！　夕くん、夕くん、夕くん！」

「ちょ、こら、華ッ！　あなたこそ、なに勝手に夕くんのこと夕くんって呼んでるの!?　華は夕くんって呼んじゃ駄だ目めなのーッ！　ねえ、夕くん!?」

夕は罪悪感にどきっとしつつ、花からそっと目をそらした。

「……まあ、その、華さまがそう呼びたいなら、それはそれでべつに……」

「えええぇぇ────────ッ!?」

「で、ですよね？　そうですよね夕くん、そうですよね!?　……はーっ」

華は大きく安あん堵どの息をついて、花を振ふり返る。

「ほら花！　聞きましたかいまの言葉聞きましたか！」

「き、聞いてない！　あたしなにも聞いてなーいッ！」

ばちばちと睨にらみ合う花と華に、知ち佳かが大口を開けて笑い声をあげる。

「大変ねえ、夕くん？　主演候補がふたりって、贅ぜい沢たくな悩なやみ！」

「……知佳は、ずいぶん楽しそうだな」

「もちろん！　だって、映像研がこんなに明るいの、久しぶりなのよ？　……そう言う夕くんだって、十分に楽しそうじゃない！」

この日の放課後、はじめて──。

夕たちは四人で、撮さつ影えいに向けての練習をすることになったのだった。

国道を渡わたり、乗客の大半が観光客であるロープウェイに乗り、四月半ばをすぎたばかりの百合ゆりヶが峰みね展望公園にたどり着く。急坂から狭せまい平地に向かって栄える美び桜おう町、その向こうにある太平洋と大小三つの島が見渡せる、展望公園。その一画、躑躅つつじ園へとみんなで歩いて向かう最中、華がぽつりとこぼした。

「わたし、ここからの景色って、好きなんです」

「ん？　華さまは、ここ、よくくるのか？　家が近いもんな？」

「はい。だって、ここ、わたしん家ちですもの」

「…………」

一いつ瞬しゆん、よくわからなかった。

目をぱちくりさせた夕ゆうと花はなに、知ち佳かが「あれ？」と振ふり返ってくる。

「知らなかったの、ふたりとも？　百合ゆりヶが峰みね展望公園って、東雲しののめ家の私有地よ？　管理してるのももちろん華はなさまん家ち。好意で、一般開放してくれてるだけで」

夕と花は声を合わせて、

『えええぇぇ────ッ!?』

話を聞いてみると、美び桜おう十二景と呼ばれる景色のうち、展望公園の〝桜の陸橋〟と〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟を含ふくむ三つが東雲家所有の土地のなかにある、らしい。それって、いったいどんなお金持ち……。夕の家だって、決して家計が苦しいわけではないけれど……。

「し、知らなかった……。ふつうに、町の物だと思ってたぞ……」

「と言っても、まあ、東雲家──というか東雲造船を大きくしたのはお祖父じいさまや曽ひいお祖父さまたちなので、わたし自身はもちろんちっとも偉えらくありませんけど……」

さらりと語る華に、後光が射したような気がした。

花がさすがに敗北者の顔をして、

「アッパークラスの余よ裕ゆう……？　あたしん家なんて、ひとつのプリンをめぐって家族間で戦争が起こるのに……。うう、悔くやしい、華がまぶしく見えるなんて……！」

「なんですか。なんか、ぜんぜんうれしくないんですけど」

華はじと眼めで花を見やった。

躑躅園は、来月、夕たちが本番の撮さつ影えいをする場所だ。

まだ、躑躅の花は一輪も咲いていない。ただ、迷宮のような躑躅園は、夕たちに予兆を感じさせてくれる。もうじきやってくる、絶佳、の予兆を。

夕暮れまでは、もうしばらく。夕は撮影現場の空気をぞんぶんに吸い込みながら、抱かかえた大きな鞄かばんからカメラ──映像研のビデオカメラを取り出す。それから、こちらは夕自身の所有物である、三さん脚きやくも。すこし離はなれた地面で野の良ら猫ねこがだらけていて、遠い太平洋はきらきらしている。思えばこれが、新しい映像研の、最初の部活動だ。

構えたカメラの向こうには、夕を信じて待つ女の子が、ふたり──！

──練習開始からちょっと経たって、判明したことがある。

「とりあえず、軽く動いてくれたらいいから。……それじゃまずは、花からかな？」

「今日はカメラテストみたいなものだから、気楽にね？」

夕と知佳はそう諭さとすのだけれど、

「う、うん。ま、まま、任せて」

花の動きが、非常に怪あやしい。

花は、めちゃくちゃ緊きん張ちようしぃなのだった。

向けられたカメラを意識してしまった途と端たん、それまでは滑なめらかだった動きが、急にぎくしゃくと不自然になる。自然に、ということを本人が意識すればするほど、その動きは、ＴＶなどでたまに見かけるロボットの動きを模もしたパフォーマンスを彷ほう彿ふつとさせた。きゅいーん、がしゃん、という効果音が聞こえてきそうな感じで。

「……う、うぅむ。これは……」

夕ゆうは三さん脚きやくで固定したカメラを覗のぞいたまま、うなってしまった。

もしかして、これが原因で、花はなは演技が嫌きらいって言っていたのでは……？

人目を意識しまくって、がっちがっちになるから……？

「……道の向こうから歩いてきて、カメラの前で、躑躅つつじを覗き込んでみようか」

「う、うん！」

夕の提案に対する返事は、立派なのだけれど。その動きに、あの冬の選せん抜ばつ予選のときのような、弾はじける元気さは微み塵じんも窺うかがえない。ヘンな汗あせをいっぱいにかき、鼻息は荒あらく、おまけにやたらとカメラを、ちら、ちら、と見てきて、

「う、うう……、きゃうッ!?」

盛大につまずいて、躑躅のなかに突つっ込む始末だ。夕のカメラの目の前で。美び桜おう高校の制服のスカートがひらりと舞まい、カメラのディスプレイに、なにか、リボン付きの桃もも色が、──ぶっ、と動どう揺ようした夕は焦あせってカメラを止め、目のやり場に困りながらも「痛たたた……」とうめく花へと駆かけ寄った。

「花、……だいじょうぶか!?」

「……もう、花。予想はしてましたけど、ここまでひどいなんて」

華はなが呆あきれたように首を振ふり、自分が前に出た。

「今度は、わたしの番です。夕くん、わたしを、撮うつして──！」

しかし、演劇部のエースだった華とて、そうすんなりとはいかないようだった。

演技をする、人目を意識する、するとそのミニチュアの身体からだのどこにそれほどと驚おどろくくらいの、華やかな存在感があふれ出る。その美しさが人目を惹ひきつける、──のは、変わらないのだけれど。

どうも、舞ぶ台たいと野外での撮さつ影えいは勝手がちがうらしい。歩いて、微笑ほほえみ、躑躅を覗き込む。一応はちゃんとできていて、夕と知ち佳かは胸を撫なでおろしたのだけれど、本人が納なつ得とくいかない様子で、すぐに眉まゆをひそめる。

「……夕くん？　わたし、ちゃんとできてますか？」

「え？　ああ、十分自然な感じだぞ」

「でも、うぅん……、なにかこう、もっとできそうな感じがするんですけど──」

おまけに、だ。

悩なやむ華が何度かカメラの前を行ったりきたりしていると、

「あら、可か愛わいらしいお嬢じようちゃん！　なにかの撮さつ影えい？　芸能人の方？」

観光でやってきたらしい、品のよいお婆ばあさんたちがにこやかに声をかけて、華の集中力を削そいでしまう。

「……え？　わ、わたし？　ですか？　芸能人!?」

「あらあら、まあまあ、ほんとうに可愛いわ！　お人形さんみたい」

「うちの孫の嫁よめに、どうかしら？　うちの孫ったら、三十五にもなって無職で……」

「い、いえ。わたしにはその、ぇと、好きなひとがいます、から……」

「まあ！　好きなひとって、あのカメラの男の子？　もしかして、彼氏さん？」

「ッ、か、かか──!?　わ、わたしたちはまだ！　いまはまだ、そんな、それはその、いずれはと心に決めてますけど、いずれは──……ふ、ふふっふ……♡」

こんなところでも、やっぱり、女子にモテる華はなである。夕ゆうがこれまた慌あわててそちらへ向かって、華を囲いはじめたお婆さんたちを「すみません、いま練習中なのでちょっと──！」と制している横で──。

また、花はなが、

「う、もう一度！　もう一度、あたし今度こそちゃんとやるからね、見てて！　夕くん！　知ち佳かちゃん先せん輩ぱい！　自然に、自然に…………うう、う、……ぎゃう!?」

悲鳴とともに、その抜ばつ群ぐんの運動能力を一ミリも発揮できず、つまずいている。

メガホンをおろした知佳が、ぽつりとつぶやいた。

「……これ、思ったよりも前ぜん途と多難？」

言葉とは裏腹に、いかにも楽しげににやにやとしながら。

結局、日にち没ぼつまで続いたはじめての練習は、終始ぐだぐだではあった。たしかに、知佳の言うとおり、前途多難ではあるのだけれど──。

すっかり、陽ひが暮れて。

花と華と別れ、マンションの前まで帰ってきたところで、知佳が楽しげに言った。

「いやあ、花ちゃん、思いきりへこんでたねー。恐きよう怖ふの大王が降ってきます、みたいな顔してたなー。花ちゃんってばすぐ顔に出ちゃうんだから」

それは当然、花だって落ち込みはするだろう。夕たちがどれだけフォローしたところで。主演がいい、華には譲ゆずらないと、みんなの前で発表した直後に、あれだったのだ。演技がどうこうとかいう以前の問題だったのだ。

ましてや、もうひとりの主演候補、有力ライバルである華はちゃんとできたのだから。見物人たちに邪じや魔まされつつもちゃんとできていて、なおかつ「まだまだ納なつ得とくいかない」と頭を痛めていたのだから。ただでさえ不利なのに、いきなり差をつけられた、と痛感したのかもしれない。とはいえ──。

「華はなさまも、今日は緊きん張ちようしていたみたいだよねえ。舞ぶ台たいでお芝しば居いするのとビデオカメラで撮とられるのはまたぜんぜんちがうし、いくら華さまでも、感じが摑つかめていないんでしょうね。……しっかし、相変わらず女子にもモテるよねえ、華さま！　まあ、華さまが困ってたらなんかきれいな小動物みたいで可か愛わいいから、わかるけど。でも、なんにしても、映像研の活動本格復活の、貴重な第一歩ってわけで──」

「はな、と、はな。やっぱり、正反対なふたり、か。……はは」

「──って、夕ゆうくん。なにをにやにやしてるの？」

「……え？　……あ、俺、笑ってた？」

「ぶつぶつ言いながら、楽しそうだったよ」

「目ざといな」

「いや、そりゃわかるでしょ、何年の付き合いだと思ってんの。夕くんのおむつだって替かえたことあるのよ、このわたくしは」

「噓うそつけ！」

「うん、噓だけど……。今日の撮さつ影えいのこと？　収しゆう穫かくがあったの？」

夕はすこし笑う。

答える代わりに、

「なあ、俺ん家ちに寄っていかないか？　いいもん見せてやるからさ」

「う。構わないけど、……この時間だと、さくらさんまだいるんじゃない？　昨日バイトで遅ち刻こくしたから、気まずいなあ……」

知ち佳かにとっては幸い、母はすでに出かけていた。

入れちがいに近かったらしく、母が作ってくれたらしいシチューはまだ熱々だった。園その端はな家の食事当番はいつも、夕と母が交こう互ごだ。

「あっ、いい匂におい。……よかった、さくらさんいないわね。それで？　夕くん？　なに見せてくれるの──まさか、花はなちゃんも華さまも言っていた〝あの手紙〟ってやつ？」

「そんな大事なもん、おまえに見せるか！」

「大事な、物？」

知佳が眼鏡の奥を、きらっとかがやかせた。

「へええ？　ふううん？　そんなに大事なんだ？　て、が、み」

「う、く、知佳おまえ……、ちがうちがう！　そういう話じゃない！」

「あはは、ごめん、ごめん。怒おこんないでよ。で？」

「ちょっと待ってろ。セットするから」

鞄かばんからカメラとテープを取り出して、先ほど撮うつしたばかりの映像を、カメラのディスプレイではなくケーブルで繫つないだＴＶ画面に映す。

目的の箇か所しよにたどり着くまで、しばらく飛ばす。

知ち佳かがからかうように言ってくる。

「やっぱり、夕ゆうくん、楽しそうだよねえ」

「うっせ。……ああ、このへんだ。……たしかに花はなはなんであたしできないのって落ち込んでたし、華はなさまも満足はできてなかった。今日の出来は、まあ正直に言って、ぐだぐだだったけどな。ただ──」

予感はある。高こう揚ようする気持ちがある。けれど、結局のところはカメラの小さなディスプレイではなく、大きな画面でチェックしてみないとまだわからない。だから、知佳も連れてきた。確信に近いものは、あったのだけれど。

「ええっと、……これは、練習のだいぶ後半ね」

知佳が言って、真しん剣けんな面おも持もちになってＴＶ画面を覗のぞき込む。

映像のなかで空は赤らみ、躑躅つつじ園で長らくのんびりしていた野の良ら猫ねこも、売店のおばちゃんに餌えさをもらいに行ったのか姿を消している。そこにひとり映っているのは、花だ。いくら無限の体力の持ち主でも、精神的な疲つかれはなかなかくるものらしい。疲れた顔をしていて、それでもカメラに気づくとまた表情を強こわ張ばらせる。

「あは。花ちゃん、どんだけ緊きん張ちようしぃなの」

知佳が夕の隣となりでＴＶ画面を見ながら笑う。と。

『──花──』

音声が、入る。

涼すずやかな、鈴すずのような、やわらかいけれど凜りんとした声が。

『すこし休んで、深呼吸でもしたらどうですか？』

『……う？』

『そんな疲れた状態で何度やっても、意味ありません』

画面に入ってきた華が、花の肩かたをぽんと叩たたく。けれど、それは決してやさしさ、とか、気き遣づかい、が込められたものではなくて。華の瞳ひとみに燃えているのは、あなたには負けない、という闘とう志しだ。触ふれたら切れそうな、真剣さだ。

『そんなのだったら、わたしが代わります』

『……ッ！』

それで花の疲ひ労ろう困こん憊ぱいの顔に、負けてなるものか、という激しい色合いが浮かぶ。

ぎろり、と華を振ふり返って、

『いい、の！　華はまだ引っ込んでてッ！』

そのとき夕のカメラは、バストショットでふたりを捉とらえていた。

ばち、と火花を散らして睨にらみ合う瞬しゆん間かんを、撮うつしていた。

遠目に見たらふたりがキスでもするのではないかと勘かんちがいしてどぎまぎしてしまいそうなくらい、顔をぎりぎりまで近づけて相手を睨にらみつける花はなと華はなは、その一いつ瞬しゆんだけ緊きん張ちようもカメラのことも完全に忘れ、激情を剝むき出しにする。飾かざり気けのない、リアルな〝自分〟を、全力でぶつけ合う。そのとき、画面に閃せん光こうが走った──。

──ように、夕ゆうには見えた。

知ち佳かも、ぞくりと感じ取るものがあったようで、自身の両肩かたを抱だきしめる。

それは、一瞬のこと。

なにかが、スパーク、した。

触ふれ合い、ぶつかり合い、瞬またたく間に激しく燃焼した。

光、が？

力、が？

──ふたりの存在感、が？

まだ咲かぬ躑躅つつじに囲まれて、ただふたりの女の子を撮とっていただけの、平へい凡ぼんな映像。それがほんの一瞬だけ、不可思議な色合いを帯びた。色しき彩さいが、際きわ立だった。光が、跳はねた。カメラに撮うつされているすべてのものが、強く生きているかがやきを放った。

ぞく、と夕は全身の鳥とり肌はだが立つのを感じる。

ぞく、ぞく、ぞく。

撮した瞬間はまだ予兆でしかなかったものが、こうやって大きな画面で確かく認にんしてみるとはっきりした鼓こ動どうになって感じ取れた。未み熟じゆくな花と、すでに完成されているようにも思える華。ふたりがその殻からを崩くずして、もっと奥にあるものを現し激げき突とつさせた瞬間、夕のカメラはたしかにそれまでとはちがうなにかを捉とらえていた。画面が、生き生きと、おそろしいほど華やいだ。特別ななにかが、そこに生まれ出た。閃光と見間ま違ちがう、くらい。

しかし、それはほんとうに幻まぼろしのような、刹せつ那なだけ。あっという間に、儚はかなく消えてしまう。夕は、かろうじて、しか撮れていないのだ。花と華の内側がわに眠ねむる生命力を。それぞれ形こそちがうけれど、ふたりの〝はな〟に宿った、紛まぎれもなく特別な光を。

けれど、たとえ一瞬だけだとしても──。

「ねえ、夕くん……。花ちゃんも、華さまも。一瞬だけ、すごいきれいじゃなかった？　いや、なんて言うかな、いつもきれいだけど、そうじゃなくて──」

──撮れていたのだ。夕のカメラで。

知佳の呆ぼう然ぜんとしたつぶやきを聞きながら、思う。上手うまく撮れるか、まだわからない。そもそも、花も華も嫌いやがるかもしれない。けれど──。

このマンションで〝美び桜おう〟を観みて、主演したいと素す直なおな気持ちをぶつけてきた、花。あのときに思いついたことを、夕ははじめて口に出す。

「知佳。俺は、花と華さまのどっちか、じゃなくて……、ダブル主演──ダブルヒロインで撮ってみたい。俺たちだけじゃ大したものなんて撮れないだろうけどさ、ふたりとならもしかして──……」

……あるいは、父の〝美び桜おう〟の足あし許もとくらいには及およぶことができるかもしれない。ふたりの光の、ぶつかり合うような燃焼を、捉とらえることができたなら。

ぶる、ぶる、とどこかが震ふるえている。心の奥の、荒あらぶるどこかが。

第三章　「華はなと、映像研と、複雑な神さまたち」

１．

最初の練習から数日が経たった、ある月曜日の放課後。

映像研の部室に向かうと、ドアの前に不ふ審しん者がいた。

「ん？　あ、れ？　どちらさま？」

「……！」

部室の前をうろうろしていただれか──腰こしまで届こうかというロングヘアにニーハイソックスという格好のなかなかの美人は、肩かたを跳はねさせて振ふり返ってきた。

上級生のようだったけれど、夕ゆうには心当たりがない。顔自体はどこかで見かけた気がしないでもないのだけれど、よくわからなかった。

その女子生徒はなぜか敵意を剝むき出しにして、

「あんたが、園その端はな夕……！」

「俺？　……まあ、そうだけど」

「あんたの顔、いま、はっきりと網もう膜まくに刻んだからね!?　わたしたちだって、決して、納なつ得とくしたわけじゃないんですから。憶おぼえてなさい、あんたも、木き村むら知ち佳かも！　悔くやしい、華はなさまは、なんでこんな……。ふん！」

吐はき捨てると、きびすを返して去っていく。

取り残された夕がきょとんとして、

「…………なんだ、あれ？」

「演劇部の、部長さんです。兼けん、うちの高校の生徒会長でもありますけど」

つぶやくと、思いのほか近い位置から返事があったので、夕は驚おどろいて「──のわッ!?」と飛び跳ねた。

「は、華さま？」

どうやら、そこらへんの物もの陰かげにこそこそ隠かくれていたらしい、華がいきなり姿を現したのだった。ぱっと見では隠れ場所なんてないように思うのだけれど、さすが、身体からだのミニチュアさをぞんぶんに活いかしている。

「演劇部？　──あ、そっか。学園祭のときの〝シンデレラ〟で見かけたのか」

「あのときは、魔ま法ほう使つかいの役を演じてらっしゃいました。わたしとおなじで小さいころから演劇を習ってたらしくて、お上手な方です。尊敬してますし、わたしのこと、いろいろ目にかけてくれて感謝してるんですけど──」

「──ああ、華はなさまがいきなり辞やめたから、それで？」

「はい……、そうなんです。たぶん、わたしの様子を見にきたんだと……。ごめんなさい、迷めい惑わくをおかけして」

「とんでもない！　どっちかっていうと、こっちのほうが申し訳ない……。ええっと、だいじょうぶだったのか？　話さなくて？」

「わたしもとつぜん辞めた手前、いまはまだなかなかお会いしづらくて……。部長さんの姿が見えたので、隠かくれてやりすごしちゃいました」

「やりすごしちゃいました、って……」

薄うす々うすは感じていたけれど、華は案外と肝きもが据すわっている、ような。

華は夕ゆうの上着の袖そでを摑つかむと、小さく微笑ほほえんできた。

「部室に、入りましょう？　部活の時間です」

最近、華の表情が以前よりもやわらかくなった、と思う。もしかするとそれは、夕と華の距きよ離りが縮まったためなのかもしれない……。

……全員が集まるのを待って、本番の撮さつ影えいに向けたスケジュールの打ち合わせをはじめる。ここ数日の話し合いで、スケジュールはおおよそ固まってきていた。

花はなと華が満足できるまで練習を繰くり返して、そのあいだに夕と知ち佳かは撮影のイメージを細部まで固めていく。きちんとした脚きやく本ほんのない短い映像作品といっても、それはただ適当に作る、ということとは当然ちがうのだ。

同時に、最近は顔を出すこともめっきりなくなった顧こ問もんの先生にも声をかけ、映像研が心を入れ替かえて一いつ所しよ懸けん命めいやりはじめたのだと、学校側がわにアピールする。それで、実際に五人目が見つかるまでのあいだだって、部費の削さく減げん問題はだいぶ改善されるはずだ。

そうして、通しリハーサルを五月頭あたまの大型連休中に行う。

本番の撮影開始はもちろん、〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟が訪おとずれる時期だ。おそらく、連休が明けてすこし経たったころになると思う。

クリアしていかなければならない諸問題はあるけれど、

「いや、実際にこうやってスケジュールが固まってくると、よーしやるぞー！　って気分になるわよねえ」

知佳の言葉に、はーい、と花が手をあげる。

「あたしもがんばります、知佳ちゃん先せん輩ぱい！」

「うん、うん、花ちゃんは元気でいいねえ」

「……そうですね。まあ、そこだけは花の取とり柄えですもの」

華が珍めずらしく、花を肯こう定ていする言葉に同意した。

テーブルの上に置かれた〝美び桜おう十二景〟をぱらぱらとめくりながら、

「夕ゆうくん、知ち佳か先せん輩ぱい。次も、百合ゆりヶが峰みねの躑躅つつじ園での練習ですか？」

「ん？　それは、そのつもりだったけど……、べつに、ちがうところで撮さつ影えいの練習をしても構わないぞ。気分転てん換かんにもなるかもしれないし」

「なあに？　華はなさまは、リクエストがあるの？」

「あ、そんな、リクエストってほどのことじゃないんですけど。……ふふっ」

花はながこちらも珍めずらしく、あまり敵意のない、おだやかな目で華を見やった。

「華ってば、なんだか楽しそう。──最近ずっと、そうだけど」

華はちょっと驚おどろいた顔をして、花を見返す。

けれど、すぐに合が点てんがいった様子で、やわらかく微笑ほほえんだ。

「そうですよね、あなたにはわかりますよね、花。……そう言うあなたも、楽しいって理解できるでしょう？　……楽しいに決まってます、それはもちろん。わたし。すごく。夕くんに撮うつしてもらえてる、日々──」

今日も、春の美桜町はいい天気。

雨や、嵐あらしの予兆なんて、なにひとつなく。

次の練習は明日、おずおずと華が切り出したリクエストを採さい用ようし、躑躅園とはべつの場所で行われることになった。今日は非常に天気がいい上、夕も家の食事当番ではなくヒマなのに、どうして今日ではないかというと──。

「──それじゃ、夕くん！　知佳ちゃん先輩！　そろそろ、帰るね？」

花が先に帰るからである。なんでも、実家〝伯べる林りん〟の手伝いの予定が入っているらしい。夕には気持ちがよくわかるけれど、洗い物やホールの手伝いは飲食店の家に生まれた子どもの逃のがれられぬ天命である。

花は最後に華のこともじと眼めで見やって、

「華」

「……。なんですか？」

「あたしが帰ったのをいいことに、夕くんにヘンなことしないでよ？」

「ヘ、ヘンなことって、おまえ、花……」

と、赤くなってうろたえてしまったのは夕である。

華はちっとも動じず、むしろ小首を傾かしげて、

「花？　でもそれって、アポなし抜ぬけ駆がけで夕くんのマンションに押しかけたあなたに言えることなんでしょうか？」

「……うッ!?」

しずかに語る華はなの口調が、なんだか怖こわい。

「しかも、夕ゆうくんのお母さまにお会いして、ちゃっかりポイントを稼かせいで」

「……うぐうッ!?」

「そんな余よ裕ゆうがあるなら、もうすこし、カメラを向けられても緊きん張ちようしないでいられるようになるためのがんばりを見せたらどうですか」

「……うぐううぅぅぅッ!?」

花はなは華の言葉に心臓をぐさりと刺さされて、苦しげにうめいた。

じりじりと、後じさる。華はなにやらメモ帳に視線を落として、もう花を見ていなかったけれど、そのプレッシャーはたしかに花に届いている。花は、あは、あはは、と誤ご魔ま化かすように笑い、だっと逃にげ出した。

照てれ隠かくしに、ぶんぶん！　と夕たちに手を振ふってから、

「夕くん、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい！　あたし、明日もまたがんばるからね！」

知佳がけらけらと大きな笑い声で、花を送る。

「花ちゃん、わかりやすくて、見てて気持ちいいなあ」

「わかりやすいくらいにまっすぐなとこが、あの子のいいとこですから」

華がまたさらっと花を褒ほめたものだから、夕と知佳は驚おどろいて顔を見合わせる。

夕は華に笑いかけて、

「珍めずらしいんだな、華さま。今日は」

「えっ？」

「華さまが、花のこと、褒めるってさ」

「……花のことは、嫌きらいです。花だって、わたしのこと嫌いですし。いまのは褒めたわけじゃなくて、単純に事実なだけですから。──花のそういう部分は、すごいな、って正直に思いますもの。……。わたし、には──……」

「華さま、には？」

夕がうながすと、華はなぜかすこしうなだれた。

「……真似まねできません、から。わたしにあの子みたいな行動力はありませんし、あんなふうに演技ではない表情を目まぐるしく変えたりもできません。わたしは、偽いつわることばっかり」

小さな小さな、落ち込んだようなため息を、ひとつ。

「そう？　でも、夕くんのことが好きだって教室で宣言したんでしょ？　そもそも、行動力がないような子は、告白なんて勇気いることできないじゃない」

「だって、それは」

知佳の励はげましに、華はかあっと頰ほおを赤らめる。夕のことを、ちら、と上うわ目め遣づかいに見て、すぐに視線をそらす。いつもより幼く聞こえる声で、

「……がんばりましたもん。わたし」

「…………ッ!?」

夕ゆうは息を吞のんで、

「……いっ、──っ痛ってえええ!?　なにするんだ、知ち佳か!?」

「ゆ、夕くん!?　だいじょうぶですかッ？」

知佳に踏ふまれた足を押さえて涙なみだ目めで抗こう議ぎすると、知佳は頰ほおをかいて、

「いや、なんか、ものすごい男前でもないくせに、ものすごい可か愛わいい華はなさまにそんなこと言われてる夕くんにいらっとしちゃって……。つい」

「つい、じゃねぇ！」

「あはは。涙目にならないの。我が慢まんしなさい。夕くんはやっぱり泣き虫だって、また花はなちゃんに告げ口しちゃうよ？　──そうだ、花ちゃんと言えば。ねえねえ、華さま？」

半泣きの夕を前に慌あわてていた華が、え？　と顔をあげる。

「前からふしぎだったんだけど、花ちゃんとどうしてそんなに仲が悪いの？」

知佳は首を傾かしげて、さらりと言った。

「だって、だれに聞いても知らないんだもの。ふたりとも学校の有名人なのに、ふたりが知り合いでお互たがいを嫌きらいだったってことさえこのあいだまで知らなかったって、みんな口を揃そろえるの。華さまも、花ちゃんも、だれかをそんなに嫌うタイプじゃないだろうに」

「……それ、は──」

華は気まずそうな顔をして、なにやら考え込む。

やがて、どう説明すればいいか思いついたらしく、

「じゃあ、逆に訊きいてみますけど。もしも知佳先せん輩ぱいとおなじ名前で、おなじ誕たん生じよう日で、おなじ時間におなじ病院で生まれたという相手が存在していて、なんとわりと近所に住んでいて、実際に会ってみたらむかつく奴やつで、あまつさえ高校までもいっしょになってしまったら、それはもう毛虫のごとく嫌いになると思いませんか？」

「え？　……うぅーん、そんなもんかな──？　……って、え？」

知佳は目をしばたたかせる。

夕も「え？」と華の、冗じよう談だんなんかではない、生き真面目まじめな表情を見つめた。

「な、ななな……ッ、そ、そうなのか？」

「おなじ病院で、生まれた時間までおなじ!?　それは、すごい！」

「十月四日、十と四でテンシ、天使の日って憶おぼえてください。午前十一時十四分。末すえ松まつ産婦人科にて。……腐くされ縁えん、です。ほんとうの。もしも出生を司つかさどる神さまがこの世にいるなら、弁護士に相談したいくらいです。──こればっかりは、わたしにも、花にも、どうしようもありません」

「……はーっ……。世のなかには、なかなかすごい偶ぐう然ぜんがあるのねえ」

知佳は感かん嘆たんの吐と息いきをこぼしてから、つけっぱなしになっているＴＶ画面を見やった。繰くり返し、花はなと華はなの練習映像が映されている。夕ゆうはそんな知ち佳かと、相変わらずメモ帳になにかを書き込んでいる華、ふたりの姿を眺ながめて──。

──いまの華さまの話、ほんとに、ほんとうなんだろうか？

そんなことを考えた。

いや、もちろん、ほんとうだろうとは思う。華の説明を疑っているわけではまったくない。ない、のだけれど──。

華の物もの憂うげな横顔が、心のどこかに、引っかかって……。

「……うん？　あれ？　さっきから、華さま」

知佳がふと気づいたように、華の手て許もとを覗のぞき込んだ。

「それ、なにをメモってるの？」

「え、……あ、いえ。大したことじゃ」

「なになに？　見せてー？」

「あっ──」

知佳が、ひょい、とメモ帳を奪うばう。

読んで、目を丸くした。

「これ、もしかして、花ちゃんのこと？」

「……はい、まあ。その、……わたしも文句を言うばかりでは、と思って」

「花のこと？　……華さま、それ、俺も見せてもらっていいか？」

照れくさそうな華に尋たずねると、こくん、とうなずいたので、夕は知佳からそのメモ帳を受け取ってぱらぱらとめくってみた。

「おお」

感心して、うめく。

そこに書かれていたのは、華が練習する花を見ていて気にかかった箇か所しよ、だ。

表情や演技を意識するのが逆によくない、カメラに慣れさせるためにはどうしたらいいか、花をもっと美しく撮とるにはどうしたらいいか、などなど。それに、メモされているのは花のことだけではない。華自身についてもいろいろと書かれている。

「華さま、偉えらい……！　そういう真面目まじめさ、大事よ！」

知佳の大声に、華はちょっとびくりとして、

「そ、そうですか？」

「ええ！　──それに、花ちゃんのこともちゃんと気にかけて、メモってるなんて……。このこの、憎にくいねえ！　嫌きらい、とか言いつつも、実は親友だったり？」

「断じて、ちがいますッ！　やめてください、不ふ名めい誉よなッ!!　…………それはだって、花に足を引っ張られてもヤじゃないですか。花とダブルヒロインで行くって夕くんが決めたなら、なおさらです」

華はなはぷいっと知ち佳かから顔をそらして、夕ゆうを見あげた。

「だから、夕くん。その、花はなについて書いてる部分、参考になりそうだと思う箇か所しよがもしあれば、夕くんから花に伝えてくれますか？　わたしが花に言ったところで、たぶん、喧けん嘩かになるだけだと思うので……」

「……ん？　あ、ああ──」

「夕くん？」

「いや、なんでもないよ。わかった、気になる箇所があれば、俺から伝える──」

夕は一いつ瞬しゆん、ちがうことに気を取られていた。

華直筆の、メモ。

きれいな字だ。あのラブレターに書かれていた字と、おなじに見える。ただし、授業中に気づいたことなのだけれど、花と華は字がよく似ている。ほんとうにヘンな部分で似ているふたりなのだ。だから、字で差さし出だし人にんを判別はできない。できない、のだけれど──。

東雲しののめ華の、注意点。

華は自分自身のチェック欄らんに、そう書いてある。わたし、ではなく。ひらがなで、はな、でもなくて。丁てい寧ねいに漢字で、フルネームで。

果たして、そんな几き帳ちよう面めんな人間が、大切なラブレターで〝はな〟だけの署名なんて入れるのだろうか？　それを思うと、どきっとした。花は、どうなのだろう。署名するとき〝成なる宮みや花〟と書くのだろうか？　それとも…………。

「でも、華さま完かん璧ぺき主義よねえ。感心するわ。偉えらい、偉い」

知佳の称しよう賛さんに、華ははにかんだ。

「そんなことありません。わたしはただ、そうしないとできないだけなんです。なにひとつ。わたし、けっこう、グズですから……」

「学年でも指折りの秀しゆう才さいがそんなことをおっしゃると、耳に痛いわ」

知佳もちょっと笑って答えた。

もうしばらく、三人で次回の練習について話し合ったり、映像をチェックしたりして、空が赤らみはじめたころにはそろそろ解散しようかという流れになる。自然と、三人で並んで校庭へと出た。

夕たちとおなじく部活帰りの生徒の姿がちらほらとある、夕暮れの、美び桜おう高校の校庭。それほど、大きなグラウンドではないと思う。それでも、平地がかぎられた町の、面積のかぎられたグラウンドで、サッカー部がまだまだ元気な声を張りあげていた。部活を終えて部室に戻もどろうとしていたらしい、女子陸上部員たちとすれちがう。

「あ！　華さま！　あぁん、可か愛わいいなあずるいなあ……、いまから帰り？」

「華さま可愛いから、気をつけるんだよ？　また明日、いっぱいお話ししようね！」

「って、園その端はなくんもいっしょじゃん！　……おのれ園端……、おまえごときが……」

なかには夕ゆうに凶きよう悪あくな眼まな差ざしを向けてくる子もいたけれど、大半は華はなへ向かってにこにこして通りすぎていく。

「はい。また明日、お会いしましょう。いっぱい、お話しもします」

華も機き嫌げんよさそうに応じていた。

女子陸上部員たちが見えなくなってから、

「機嫌よかったよな、いま」

夕が言うと、華は驚おどろいた顔をした。先ほど、部室で花はなから「楽しそう」と言われたときとおなじ反応だ。

「わたし、ですか？」

「陸上部に話しかけられたとき、華さま、機嫌よさそうじゃなかったか？　俺の勘かんちがいだったら申し訳ないんだけどさ──」

華がゆっくり、そのぷっくりした唇くちびるを笑えみの形にする。

「──正しいけど、ちがいます。夕くん。わたしがうれしそうに見えるなら、それはみんなが喋しやべりかけてくれたからじゃないです。もちろん、それもうれしいんですけど……。夕くんもいっしょって、そう言われたからです。──花からも部室で言われましたけど、わたし、最近ずっと楽しいんです。幸せなんですよ、毎日が」

華は夕焼け空をまぶしそうに見あげる。

「だって、やっぱり、似てます。夕くんの撮とる映像は……」

「華さま？　似てるって、いったいなんに──？」

華からの答えは、なかった。

校門をくぐったところで、華の笑みがふいに凍こおりついた、から。

「──…………」

「……はな、さま？」

それは見たこともないような表情だった。

じっと前方を見つめる華の横顔は、ぞっとするくらいの怒いかりに満ちている。華は花に対してだけ、よく怒おこっている。けれど、ちがう。あのからっとした、開放的な怒りとは別物だ。もっと、重い。もっと、深い。傷つけられたような、怒り……。

華の視線をたどると、一台の車が校門の近くに停とまっているのに気づいた。特別大きくはないけれど、ぱっと見ただけでいかにも高そうな、高級感にあふれた灰色の車だ。知ち佳かが「おお！」と歓かん声せいをあげる。

「むかしの型の、ジャガーじゃない。これはまた、高そうな！」

「華さま？　知り合い、か？」

黙だまり込む華の前で、後部座席の窓ガラスが開いた。

ひょっこり顔を出したのは、年ねん齢れいのよくわからない、二十代にも、ずいぶん老ふけているようにも見える、つやつやした髪かみを持つ女性だった。小さくて、尋じん常じようではないくらいに華きや奢しやな身体からだつきで、うっすら微笑ほほえむその表情にはどこか浮うき世よ離ばなれした雰ふん囲い気きがある。

その女性は華はなの姿を認めて、笑みを深めた。

「華さん、よかった。なかなか出てこないから、お迎むかえに行かなきゃいけないのかなと思ってたところなのよ」

「……。ここで、ずっと待ってたんですか。学校には、なるべく、きてほしくなかったんですけど……」

夕ゆうは華のその、暗く押し殺したような口調に驚おどろきつつ、

「華さま、もしかして──？」

「──わたしの、お母さま、です。夕くん」

知ち佳かがはっとして、

「えっ、華さまの、お母さま？　……こんにちは！　はじめまして！　わたくし、華さまとおなじ部の木き村むら知佳といいますわ。この度たび、展望公園の躑躅つつじ園をお借りして──」

「──華さん、ねえ、聞いて、聞いて！」

無視、だった。

挨あい拶さつをぶっつりさえぎられた知佳が「……え？」とまばたきする。

「あなたに、報告したいことがあるの！　すごくいいお知らせがあるのよ」

無む邪じや気きな少女のように口調を弾はずませる華の母親を眺ながめて、いや、と夕は気づいた。無視、ではない。知佳を、わざと見ないのではない。

単純に、目に入っていないのだ。

夕のことも、知佳のことも。ちっとも。

──そんなもの、彼女の世界には存在していないかのごとく。

「……なんですか、お母さま」

「来月、駿しゆん平ぺいさんがこの町にやってくるって、連れん絡らくがあったの！　ふふ、楽しみ！　うれしいでしょう？　いても立ってもいられないでしょう？　よかったわね、華さん！　もちろん、あなたとの食事の機会も作ってくれるようお願いするつもり！　さ、早く車にお乗りなさい。今日は、母子水入らずでお祝いしましょう──」

華はうつむいて、しばらく立ち尽つくしていた。

ぐっと唇くちびるを嚙かみ、耐たえるような表情をして。

「華さま？　だいじょうぶ、か……？」

夕が心配になって呼びかけるまで、ずっと。

華は夕を振ふり返って、明るい笑顔を作った。ぺこり、と頭をさげてくる……。

「ごめんなさい、夕くん。知佳先せん輩ぱい。わたし、今日はここで失礼します。──また明日、撮さつ影えいの練習、がんばりますから。明日もまた、撮とってください。夕くん。わたしがいまこうして、夕ゆうくんといっしょにいるってこと、夕くんのカメラで証明して──」

斜しや陽ようが華はなの瞳ひとみをただ赤く染めあげて、その奥にあるものを読み取らせない。

夕ゆうが「あ、ああ、また明日──」と答えるが早いか、華が後部座席に乗った瞬しゆん間かん、車は夕たちを気にすることもなく、さっさと発進してしまう。あとにはただ、戸と惑まどう夕と、そんな夕を不安げに見てくる知ち佳かだけ……。

２．

「──東雲しののめ造船の、娘むすめ？　高校生の子どもがいる？　うーん……」

翌朝、布ふ団とんから這はい出たとき、常連客数人に付き合って朝まで飲んで帰ってきた母とちょうど鉢はち合あわせになったので、ふたり分の紅茶を淹いれながら訊きいてみた。母は美び桜おう町の夜の女王であるだけあって、いろいろと事情通なので。

「……最近はあまり聞かないけど。そうね、それなりに有名人、ではあるわね。──その東雲造船のひとがどうしたの？」

「クラスメイトのお母さんみたいなんだけどさ。……なんだか変わった感じだったから、気になって」

「たぶん、四人兄妹の末娘。東雲家のひとで、変わったひとっていったら」

「名前は？」

「ええと、……そこまでは憶おぼえてないわ。わたしだって、直接知っているわけじゃないしね。ただ、有名になった原因──というか、原因になったのかもしれない相手が、わたしの友人だったから」

「どういうこと？」

母は、ふぁあ、とあくびをしながら、紅茶をひとすすりした。

「妊にん娠しんしたの」

さらりと出された単語に、なぜだかすこし、どきっとしてしまった。

「当時まだ十代、高校を出て女子大に入ったばかりだった、その末娘が。結婚もせず。相手も明かさず。それで、美桜町の一部では大騒さわぎだった、みたいよ」

「……そのときの子どもが、華さま」

「華さま？　華、って名前なの、そのクラスメイトの子？　──あら？　このあいだここにきた、あの可か愛わいらしい子も、はな、って名前じゃなかった？」

「それは、そうなんだけど……、まあ今度説明するよ。それで？」

「わたしは当時つわりがひどくて世間のことなんて気にしていられなかったし、お店だってたまに手伝う程度だったから、そんなに詳くわしいわけじゃないんだけどね」

華がお腹なかにいるとき、ということはもちろん、夕がお腹にいたときとイコールに近い。およそ十七年前。短大を卒業した母は父と結婚していて、母親の店を手伝うことはあっても、基本的には専業主婦だったはずだ。

ふと気になり、口を挟はさんだ。

「そういや、訊きいたことなかったけど、俺の名前を決めたのってどっち？」

「うん？　わたしよ。けっこう、悩なやんだんだから」

「名前の由来って、やっぱり父さんが〝朝〟地だから──」

「どうしようと思いながら町を歩いてるとき、タコメシ販売中！　って張り紙を見つけて、そのカタカナの〝タ〟から連想してこれでもういいやって──」

同時に言いかけて、同時に口をつぐんだ。

夕ゆうは、きょとん、として、

「……え？」

「──あ、ち、ちがう、ちがうわ！　そ、そのとおりよ、お父さんが朝あさ地じだから、それに引っかけて、夕方に関係ある名前にしようと用意していたの」

「…………」

「まあ、いいでしょう、いまその話は。また。また今度ね」

夕が半泣きになったからか、母は慌あわてて話を戻もどした。

「──とにかく。そのお相手の男は、噂うわさにあがりはしていたけれど、実際のところはわからないままだった。けど、噂にあがったその相手が、わたしの友人だったの。高校のときの同級生。おなじ映像研の、仲間だったの。……東雲しののめ家の末すえ娘むすめは、産む、産まない、で揉もめたのちに、家族の反対を押しきって、ひとりで赤ちゃんを産んだ……」

夕はやや引っかかって、

「……でも、さ。母さん、それだけの話が、どうしてそんなに有名になったんだ？　いくら東雲造船の娘だっていっても、町中の噂になるようなことには思えないんだけど……」

母が、黙だまった。

とつぜん、ぷいっと顔をそむけて、紅茶を飲み干すと浴室へと向かってしまう。

宙ぶらりんに話を打ちきられた夕は、困って、とりあえずごはんの仕し度たくをすることにした。自分の朝ごはんと、母の。トーストを焼き、熱して油を引いたフライパンに卵を割り入れ、レタスを適当にちぎってサラダにする。そうこうしているうちに、手早くシャワーだけ済ませたらしい母が、バスタオルで髪かみを拭ふきながら戻もどってきた。

「母さん。寝ねる前に食べるか？　ごはん──」

「──赤ちゃんが産まれてすぐに、その末娘の奇き行こうが目立ちはじめた、らしいわ。それが有名になった理由」

母がトーストをひょいっと手に取って、唐とう突とつに続けてくる。

「え……？」

「思い出したわ、名前。たしか、東雲しののめ緋ひ紗さ子こ。……ただ、夕ゆう、一応言っておくけれど、わたしは人ひと伝づてに聞いただけであって、どのくらい真実なのかは知らない。噂うわさって、尾おひれがつくものだからね。信じる信じないは、あなたが自分で判断なさいな。──最初は、屋や敷しき内の調度品を発ほつ作さ的てきに壊こわすことからはじまったそうよ」

もしかしたら、母がいったんシャワーを浴びてきたのは、夕に教えてもいいかどうか迷ったからなのかもしれない。

「産む、産まない、のゴタゴタで参ってしまったのかもしれない。結局、結婚には至らなかったその〝だれか〟のことを、愛しすぎたのかもしれない。……もともと、弱すぎたのかもしれない。わからないけれど、次し第だいにエスカレートしていったみたい。来客中にいきなり大声をあげてけらけら笑ったり、ってのも聞いたことあるわ」

それ、は──。

「離はなれに閉じこもって育児もほとんどせず、産まれた子どもの面めん倒どうをよく見ていたのはお祖父じいさん──つまり、東雲造船の会長さん、その末すえ娘むすめのお父さんだったみたい。ちょっと前に亡なくなってしまわれたけど……。その末娘のことはずいぶん、手を焼いたみたいだけど、どうにもならなかったって。……ただ、ね──」

夕はにわかには信じがたい思いで母の話を聞く。

華はなの、母親が？

夕はふと、母親を前にしたときの華の表情を思い出す。暗く、深く、傷ついた横顔。夕が見たこともない、きっとほかのだれだってほとんど見たことがないにちがいない、華。夕にはわからない、根深い怒いかりに苦しむような……。

「──あるときから、末娘の奇き行こうはだいぶ収まりはじめたそうよ」

「……あるとき、って？」

「なんでも、子どもが、演劇を習いはじめたって」

「──…………」

つめたい、風が──。

吹ふいた気がした。

わずかに開け放った、窓から。春の美び桜おう町には似つかわしくない、ひんやりと凍こごえた、嘆なげきをゆうるりと宿した、さながら華が母親に対して見せた表情のような、風が。

「習いはじめた、というか、その末娘が習わせはじめた、らしいけれど。子どもが演劇を習って、上手うまくなってくると、喜んで、変わった行動をあまり取らなくなったって。……噂になった相手の素す性じようを加味した、くだらない作り話なのかもしれないけどね」

「相手……、なあ母さん、その同級生だったって男は──」

だれ？　と訊きこうとした夕を、母は人差し指を唇くちびるの前に立てて制した。

「ここで終わりにしときましょう？　ちょっと喋しやべりすぎたかも。……だって、ねえ、夕。その、華はなさま、ってあなたのクラスメイトはきっと──」

「う、ん……。そう、だな。ごめん。わかってる」

きっと、詮せん索さくされたいとは、思っていない。

だれにだって、もちろん華にだって、気安く触ふれられたくない領域というものはあるに決まっているのだ。夕ゆうにとっての、父のように。父の映画〝祈いのりながら生きている〟の台詞せりふにもある。〝子どもにとって親は、激しい思し慕ぼと怒いかりがせめぎ合う、複雑な神なんだ──〟。よくも悪くも。たとえどんな形をしていても、神は神なのだ。

季節がくれば〝黄昏たそがれの坂道〟と呼ばれることもある区画。美び桜おう町の特色でもある、百合ゆりヶが峰みねの坂道だ。古い民家が立ち並ぶ狭せまい坂道にて──。

「う、ぬぬぬ──」

夕が構える、映像研のビデオカメラが、うめく花はなを捉とらえている。

どアップ、で。

長い睫まつ毛げの一本一本、毛穴のひとつひとつまで見えそうな、間近で。

「うううう──」

ぷっくりした唇くちびる。ぱっちりした瞳ひとみ。水すい滴てきをぱちんと弾はじきそうな肌はだ。撮うつし手てである夕がどきりとしてしまうくらいの近くで、花は顔を真っ赤にしている。だらだらと、ヘンな汗あせをかいている。ぷるぷる、震ふるえて──。

「うう、うぬぬぬう──、……ぬあああッ！」

そして、もう限界……！　とばかりに、叫さけび声ごえとともに飛び退のいた。

石いし畳だたみの上でごろごろと身み悶もだえして、

「む、無理！　もうむり、むりむりいぃぃ、こんなの恥はずかしいぃぃ！」

華からのアドバイスを、華からだということをとりあえず伏ふせて、採用したのだった。

花に、カメラに慣れさせる練習。

だったのだけれど……。

「花、早い！　もうすこしがんばれ、まだまだ思いきり緊きん張ちよう──」

「だ、だいじょうぶ！　あたし、カメラにすこしは慣れたよ！」

夕が最後まで言うのを待たずに、花はぱっと起きあがると、逃にげるように階段を駆かけあがってしまう。夕はその背中からふと、焦あせり、のようなものを感じ取った。ダブルヒロインでいくと決まったのに、華とちがって最低限のこともできていない、その焦しよう燥そうを。

花は、くるり、と身を翻ひるがえして、無理やりな笑え顔がおを作る。

「ほら！　見てて、あたし、カメラがあってもふつうに動けるから、夕くん！」

「いや、ちょっと待て花、ほんとにだいじょうぶか──？」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ！　ちょっと、階段を自然に降りてみるから、夕ゆうくん撮うつして？　あたしできる、できる、自然に、今度こそ──」

花はなは自分に言い聞かせるように繰くり返し、動きはじめた、けれど。

「よし、自然に…………きゃあッ!?」

「──危ない、花ッ！」

緊きん張ちようで、さっそく、足をもつれさせる。階段で転んだ花を、夕は咄とつ嗟さに抱だきとめようとしたけれど、とてもできない。夕にそんな体力はないのだった。いっしょに、クラッシュ。夕は花とカメラをかばったせいで手もつけず、坂道の石いし畳だたみに尻しり餅もちをついた。

華はなが悲鳴にも近い、動どう揺ようした声をあげて、

「ゆ、夕くん……!?」

「ッ、いっ……痛ってぇぇ！」

「ぎゃうッ!?　……あッ、ご、ごめん！　夕くんごめんなさーいッ！」

夕のお腹なかに座り込んでいた花がはっと我に返り、慌あわてて立ちあがる。制服のスカートを、ひらりとさせて。

すると当然、その中身が夕の視界に映る、わけで……。

パステルカラーの、可愛らしい柄がらの…………。

夕は頰ほおが一気に熱くなるのを感じて、

「ッ、花はな、あのな、そのな、その位置はまずい……！」

「え。……あ、ッッ、きゃああッ!!」

花は反射的にスカートを押さえ、再び座り込んだ。

その鋭するどい瞬しゆん発ぱつ力を総動員し、夕ゆうのお腹なかの上に、勢いよく。

「……ッッ！　い、いいっ……痛っっってぇぇぇぇ！」

「あ、ああッ、ごめんなさい、ごめんなさーいッ！」

花はさらに慌あわてる。より激しく狼ろう狽ばいして夕から離はなれようとして、夕の身体からだに足を引っかけ、すってんころりんと転ぶ──のがわかったので、

「花、だから危なっ──」

夕は奇き跡せき的な瞬発力を発揮して、再び花をかばった。

またしても、思いきりクラッシュ。

「……う!?　……痛ぇ……」

「ううう！　ゆ、夕くぅん、ごめんなさい──……、……ッ!?　あ……」

夕が涙なみだで視界のにじんだ目を開けると、倒たおれる夕の上にのしかかる形になっている花の、驚おどろきに見開かれた瞳ひとみが目の前にあった。

顔が、近い。

お互たがいの呼吸が混ざり合うくらいに、近い。

「……夕くん」

「は、な……」

なんとなく、見つめ合う。というより、目をそらせなかった。金かな縛しばりにでもあったかのように、花のきれいな、曇くもりなんてひとつもない瞳に、魅み入いられる。鼓こ動どうまで、とくん、とくん、とふたり分が混ざり合って、……夕も花も揃そろって、我に返った。

大慌てで離れて、

「なんか、悪い！　ごめん！」

「い、いえっ、こ、こちらこそ！　夕くんは謝らないで！」

「ぷ。なに遊んでるの、ふたりとも……」

と、メガホンを手にする知ち佳かが、呆あきれたふうに笑って──。

「──花ッ！」

とつぜん、厳しい叱しつ責せきが飛んできた。

華はな、から。

一瞬、花との接せつ触しよくに怒おこったのかと思い、夕はぎくりとしたのだけれど──。

ちがう。ぷんぷん、と怒っているのはそのとおり。しかし。

「どうして、夕くんがやれと言ったことをしないんですか。勝手なことをするんですか。そういうあなたの過信で、あなたも、夕くんも、怪け我がでもしたらどうするんですか！　わかってるんですか？　いま、危なかったんですよ？　ふたりとも！」

華はなが花はなに向ける眼まな差ざしは、夕ゆうが予想したよりずっと真しん剣けんだった。

花は、びくっ、として、

「は、華……？」

「あなたが演技を嫌いやがるのも、自信がなくてカメラを過か剰じように意識しちゃうのも、わかりますけど──」

華自身、口調がきつすぎたと思ったのかもしれない。

すこしトーンを落として、続けた。

「──それでも、真剣に、一歩一歩でも、それを克こく服ふくしようとしなきゃどうしようもないじゃありませんか。……わたしはずっとむかし、そう、しました」

「ッ、あたし、真剣にやってる！　ただ、でも──！」

花は勢い込んでなにかを言いかけて、ぐっとそれを吞のみ込んだ。

うつむいて、

「……、でも……」

「でも？　そんな地道なことじゃ、演技というジャンルでは、わたしに勝てませんか？　……花。あなたは自分がどうすればいいかもわからないで、夕くんに頼たよってるくせに、夕くんが言っていることを信じられないんですか？」

「────ッ!?」

「そもそも、そんな簡単にできると思われたら、心外です。わたしがどれだけ長い時間、演劇のお稽けい古こをやってきたと思ってるんですか。わたしの価値はずっと、それだけだったのに。演技することだけ、だったのに……」

夕は、きゅっとこぶしを握にぎった華のつぶやきに、今朝、母から最後に聞いた話を思い出す。同時に、花もおなじような、自分を卑ひ下げするようなことを言っていた、と思う。夕の映像ではじめて自分がほんとうに認められた気がした──と。

ふたりの、共通点？

ふたりはもしかすると、自分自身のことが嫌きらいなのだろうか……。

気になった、けれど──。

「──花。わたしが、見せてあげますから。そこで見てて、自分がなにをすればいいか、考えてみたらいいです。……夕くん」

「え？　あ、ああ──」

華が前に進み出たので、夕は立ちあがり、急いでカメラを向ける。

……だいじょうぶ、カメラはちゃんと動く。いまの衝しよう撃げきで壊こわれてはいない。

華はなにをするのだろう、と思った。このあいだの練習のときにはあった迷いが、その横顔からは感じられない。代わりに、自信、が満ちている。華のこの瞳ひとみのかがやき、どこかで見たことがある。……去年の学園祭。演劇部の、舞ぶ台たい上で──。

「ずっと、考えてました。どうすればいいんだろうって。今回の撮さつ影えいではなにを〝演じれば〟いいんだろうって。ましてや、夕ゆうくんに撮とられるとなると」

華はなが喋しやべりながら、流れるように、歩く。

「悩なやんでも、悩んでも、なかなかわかりませんでしたけど。でも、今日……、ここにきたらわかった気がしたんです。美び桜おう十二景のなかでも〝桜の陸橋〟と並んで、いちばん好きなんですから。この場所。美桜町らしい坂道と、海の風の匂におい……」

まるで浮くように、ふわり、と歩く。

「──あ……」

見み惚とれたようなささやきをこぼしたのは、花はなだ。

夕のカメラが捉とらえる中心を、華は軽かろやかに進んでいく。

その小さな身体からだを、揺ゆらして。髪かみの毛を、さらさらとそよがせて。

階段を一歩一歩のぼり、時折振ふり返って、坂の向こうを──遠い海を眺ながめる。潮風が吹ふいてくる、太平洋を。美桜町をずっとやさしく見守ってくれている、恵めぐみの海を。物もの憂うげな、おだやかな表情をして。

華の動作には、ためらいがない。緊きん張ちようがない。不要なものが、いっさいない。

夕が撮うつしたい景色のなかに溶とけ込む、自然な、全体像を壊こわしてしまわない程度の、存在感だけがある。

花がすぐに気づいた様子で、あっ、という顔をする。

夕も一いつ瞬しゆん遅れて、知ち佳かも夕とほぼ同時に気づいた。

「……風──？」

華は、演じている。

この坂道をさわやかに吹き抜ぬける、風を。

「……華、さま──…………」

夕が撮りたいもの、撮りたい雰ふん囲い気き、描えがき出したい世界を察して、そのものを演じる。動作のひとつひとつ、表情の一瞬一瞬で。華が自分の容姿、内面、表現力、すべてを使って。夕が撮ろうとする世界の、最高の彩いろどりと化す。

ゆら、ゆら。ゆら、ゆら、ゆら。

いまは、それが風なのだ。

美桜町の、レトロな町並み。石いし畳だたみの、坂道。たくさんの急坂と、階段と、広場と、建物の陰いん影えいで形作られる、百合ゆりヶが峰みね斜しや面めんの景色。そこをやさしく漂ただよう、風だ。春の風が、揺れている。百合ヶ峰を、ざわざわと揺さぶっている……。

楽しそうに。

おだやかな笑えみを浮かべて。

華はなは風になって、舞まう。太平洋から美び桜おう町、百合ゆりヶが峰みねの坂道へと吹ふき抜ぬける。ゆるやかに。春らしく、あたたかに。風と一体になって、夕ゆうのカメラに姿を刻む。美桜町の坂道に、この空のように澄すんだ清せい涼りよう感を、たしかに運んでくる。

突とつ風ぷうが、吹いた。

すると、華の表情が変わる。笑えみが瞬しゆん時じに消える。

厳しい、激しい、荒あらぶる少女の顔。

夕のカメラに背を向け、とつぜん走り出す。階段を一気に駆かけのぼる。夕のカメラは、慌あわててその姿を追う。カメラで追いかけるのにもひと苦労な、普ふ段だんの華だったらまず見せない、すごい勢いだ。そして、階段をのぼった踊おどり場ばで、急停止。風に揺ゆれる髪かみの毛を押さえて、夕たちのほうを振ふり返る。

微笑ほほえんだ。

気づけば、風がやんでいる。

いま夕のカメラのなかを吹いていた風が、ひとりの女の子に戻もどっている。

……ぞくり、と夕はまた、全身が震ふるえるのを感じた。

華が微笑んだまま、カメラのほうへと手を差し出す。おいで、と言わんばかりに。いっしょに進もう、と言わんばかりに。夕が撮とりたいものを理解して、瞬間瞬間に演じている。華のそのミニチュアなサイズと反比例するような存在感やその儚はかなく愛らしい魅み力りよくを保ったまま、夕のほしいあらゆるものを演じてくれる。

そして、夕のカメラが、そんな華を捉とらえて、力強く肯こう定ていするのだ。

神聖な、儀ぎ式しきのように。

けれど同時に、明るく弾はずむデュオのように。

お互たがいがお互いの才能を引き出している、実感。

夕と、華のあいだに────。

初練習の映像をチェックしていて、花はなと華のあいだに感じたのとおなじように。

ばちり、とスパークする感覚があった。

ほんの一瞬だ。

一秒よりもずっと短い時間。その程度でしかない。未み熟じゆくなふたりではまだまだその程度でしか実感できない。しかし、たしかに通じ合い、ぶつかり合い、なにかの光が激しく燃焼していった。一瞬。閃せん光こうのように、過ぎ去る。強きよう烈れつなかがやきの粒りゆう子しを残して。そのまばゆさに、夕は息を吞のんで──。

華と同時に、はっとした。

我に返ると、ぴんと張り詰つめた、銃じゆう口こうを眼前に突つきつけられたような緊きん張ちよう感がほどけて、いつもの、なんの変へん哲てつもない世界が戻もどってくる。

「──華はなさま…………」

「…………夕ゆう、くん──」

いま──なにかに、触ふれた？

夕の視線の先で、華もびっくりした顔になっていた。

いつの間にか、背中に汗あせをびっしょりとかいている。それは、華も同様なのかもしれない。華は、はぁ、はぁ、とやや荒あらく、小さな呼吸を繰くり返していた。

しずまり返った場に、知ち佳かが生なま唾つばを吞のむ音が響ひびく。

すぎてしまえば、夢まぼろしのように。

そんな瞬しゆん間かんがほんとうにあったのかさえ、確信が持てなくなる……。

夕のカメラが。華の演技が。

一瞬の光に、すこしだけ……かすめた？

夕は思わず、構えていたカメラをまじまじと見やってしまう。華も、自分の演技が夕の撮さつ影えいと嚙かみ合っていったいなにを呼び出したのかわからずに戸と惑まどっている様子で、周囲をきょろきょろした。そんななか、かすれた声を発したのは、

「……あ、あたし──…………」

電気ショックを浴びたように立ち尽つくす、花はなだった。

泣きそうな顔で、いつもは元気な声を震ふるわせて、

「夕くん……、華……、あたしは──」

「──花」

「ッ」

呼びかけると、花が動どう揺ようの眼まな差ざしを夕に向けてくる。

だから、夕は微笑ほほえんだ。花への信しん頼らいを込めて。勇気づける、ように。

「焦あせるな、花。時間はあるんだからさ。一歩一歩でいいんだ。……な？」

「そうよ、花ちゃん！　本番はまだ先なんだから！」

知佳もにっこりして、花の頭をぽんぽんとやさしく撫なでる。花がそのまま、落ち込んだ様子でうなだれ──たのも、わずかなあいだだけだった。強くこぶしを握にぎって、すぐさま顔をあげた花の瞳ひとみには、強い闘とう志しが宿っている。

夕と華のあいだに瞬またたいたものは、花の心にも火を吹ふき込んだにちがいなかった。

伝達する、のだ。

懸けん命めいさは。力強さは。──なにより、情熱は！

「ごめん。あたし、もうちょっとがんばる……！　夕くん！」

花が言って、夕のカメラに視線を寄よ越こしてくる。

夕はにっと笑って、うなずいた。

「よし、じゃあ続きだ、花はな。もう一度、カメラに慣れる練習！　地味だしつまらないだろうけど、がんばれるか？」

「うん！」

「当たり前です。夕ゆうくんと、わたしの言うことをよく聞いて、ちゃんとがんばらないと。わたしとダブルヒロインなんておこがましい……」

「うぬッ!?　……ゆ、夕くんの言うことはちゃんと聞くけど、華はなのは聞かない！」

「……」

ぷいっ、と華はまたすぐそっぽを向いてしまう。

花はムキになった様子で、

「聞かない、聞かない、聞かなーいッ！」

「…………」

ぷいぷいっ。

「うぬ、ぬぬぬ……！　夕くん、カメラ、カメラーッ！　あたしを、撮うつして！　わたしの頭のてっぺんからつま先まで、ぜんぶ！　ぜんぶを！　さあ！」

「……ッ、ちょっと花、ぜんぶ、っていうのは言いすぎじゃないですか？　この前、ひとのことむっつり、ス、ス……助すけ平べいさん呼ばわりしたくせに！　どっちがですか！」

「むっつりスケベじゃん！　あたし知ってるんだからね、華。こないだの放課後、あなたひとりで夕くんの席に座ってなんかにやにや──」

「……ッ!?　花あなたあれ知って、ち、ちがうちがうちがう、ちがいますッ！　そ、そんなことしてないです、してないったらしてませんからね夕くん!?　し、信じて……。む、むむ……、むむむ！　それを言うなら花、あなただって！」

「な、なに？　……なによ華、その目……」

「ふっ。わたし、知ってるんですから。先週三人で下校したとき撮とったプリクラ。あなたがあんな、うれし恥はずかしな場所に貼はってること──」

「ッ、わあわあわあ！　それを言う!?　それ暴ばく露ろしちゃうつもり!?　駄だ目めなの駄目ぜったい駄目ぜったいぜったい！　それを夕くんにばらすなら、あたしだって、五年くらい前の〝台風の日おもらし東雲しののめ華号ごう泣きゆう事件〟の全容をばらしちゃうから!!」

「…………ッ！」

「うう──ッ！」

「──みなさん楽しそうな、いい光景ですねえ」

坂道の階段に腰こしかけて、ほのぼのとつぶやいたのは、映像研の顧こ問もんである月つき野の先生だ。もうじき定年退職、といった年ねん齢れいで、美び桜おう高校ではいちばんの古株教師。知ち佳かの「先生も、いっしょに行きませんか！　練習！」との誘さそいで、久しぶりに顔を出してくれたのだった。

「ねえ、先生。前ぜん途と多難ながらも、順調に見えますよねえ？」

「見えますねえ」

知ち佳かからの問いかけに、月つき野の先生はにこにこ、にこにこ。

夕ゆうの目にも、はっきりとそう映っている。順調、だ。前向きで、たまらなく楽しい、ふしぎな充じゆう足そく感に満ちている。ダイアモンドが燃えるような、そんな光を時間が宿している感覚。あるいは、父が母やほかの仲間たちといっしょに〝美び桜おう〟を撮とったときも、こんな気持ちだったのかもしれない。

もっとたくさん捉とらえてみたい、と熱ねつ烈れつに思う。

撮れるものなら。夕たちに、できるのなら。

いま、華はなとのあいだにスパークした、なにかを……。

躑躅つつじの季節は、透すきとおった天気のまま足音も立てず、美桜町に近づいてくる。

３．

「それで？　花はなちゃんをカメラに慣れさせる秘策を考えてきたんだって、夕？」

「そう。まあ、秘策ってわけじゃなくて、そのまんまなんだけど──って」

夕はうんざりした表情で、彼を振ふり返った。

「なんであんたがまた映像研の部室にいるんだよ、蓮はす井い先せん輩ぱい。というか、なに花のこと花ちゃんとか親しげに呼んでるんだよ」

「はっはっはっ。──花ちゃん、夕が君のことで嫉しつ妬としてるぞ？」

「し、しっと？」

花がぱちぱちとまばたきして、

「……して、くれてる、の？　……夕、くん！」

うれしそうにもじもじしたので、夕は慌あわてて「ち、ちがう！」と首を振った。知佳が笑いを嚙かみ殺している向こうから、よくわからないけれど「……」と見つめてくる華の視線が怖こわい。なんだかとても怖かった。

「華さま？　いや、あのな？　……華、さま……？　嫉妬っていうか、その、ええっと、つまり、蓮井先輩は花と親しくもなんともないわけで、それが、だから、……ああ、もう、わからんわからん！　なんの用事なんだ、蓮井先輩!?」

「いや？　ただ、ようやく君が重い腰こしをあげたみたいだなと思ってね」

「……そりゃ、まあ。このままじゃ映像研の部費がなくなっちゃうからな」

すると蓮井部長は、相変わらず嫌いや味みなくらいさわやかな笑え顔がおを見せる。

「ほんとに、それだけかな？　花ちゃんと華さま、ふたりを撮りたいと実感したからじゃないのかい？」

「うっせ。……あんたに言われなくても、わかってるよ」

重々承知している。照れくさくて、なかなか口にはできないけれど。夕ゆうの答えに、花はなと華はなが驚おどろいたふうに目を丸くし、それからかあっとふたり揃そろって頰ほおを赤くしたものだから、余計に夕は恥はずかしくなる。夕が、あんたもう帰れ……！　みたいな恨うらめしい目で見やると、蓮はす井い部長はからからと笑った。

「で、秘策ってなんなんだい？」

「……。だから、秘策ってほどのもんじゃないって。ひとの話、聞いてるのか？　ただ、花をたくさん撮とる、ってそれだけのことだよ」

放課後の練習のみに、限定せずに。

学校にいる、一日中。さすがに授業中は無理だけれど、それ以外は。

人間とは痛み以外なら、どんなことにだって慣れる生き物だ。花がカメラを必要以上に意識してしまうのだって、とにかく撮り続ければ慣れざるを得ない。

それに、だ。

夕には、花の緊きん張ちようの一因が、自信のなさにある気がしてならないのだった。カメラに映る自分自身に対する、不安。だとしたら──。

それを克こく服ふくさせる──自信を与あたえるのは、監かん督とくである夕の役目、だから。

「──ふむ、ふむ」

蓮井部長は愉ゆ快かいそうにうなずいた。

「なるほど。まあ、せいぜいがんばるんだな。夕、君にとって花ちゃんと華さまが特別なのは十分に伝わってくるよ……、その情熱が大切なのは言うまでもなくわかってるだろう？　──さて、俺はそろそろ行こうかな」

蓮井部長が、映画部ではいま次の撮さつ影えいのスケジュールを立てているところなんだ、と聞いてもいないのに説明しながら出ていった、そのドアを眺ながめて──。

花が疑問符ふを浮かべて、首をひねった。

「結局、なにしにきたの？　あのひと……」

「様子を見にきたんじゃない？　なんだかんだ言って、あのひと夕くんのこと好きだから。さすが美び桜おう町でも指折りの、園その端はな朝あさ地じマニア」

「蓮井部長さんは、夕くんのことが、好き…………」

知ち佳かの言葉を繰くり返しつぶやいた華の表情が、なぜか恥ずかしげに揺ゆれる。そっとうつむいたその顔が、なにやらすこし赤い、ような……。

花がなにかに気づいた様子でこちらも赤くなって、

「あーッ、華のむっつりスケベ！　こら！」

「……ッ、ち、ちが──！　わ、わたしはそんな、べつに、なんの想像もしてません。してませんから、してませんったらしてませんから！」

「華ってば、やっぱり、やーらーしーいーんーだー」

「ち、が……、ちがいますッ！　わたし、なにも。……なにも!!」

「？　……花はな？　華はなさま？　知ち佳か、も？」

知佳がぷーっくすっと笑うなか、夕ゆうだけがよくわからない。

わからないけれど、だれも説明してくれなさそうな雰ふん囲い気きだったので、とりあえず言葉を続ける代わりにビデオカメラを向けてみた。すると、それまで華とわあきゃあ言い争っていた花が、ぴたっと動きを止める。緊きん張ちように、表情を引きつらせて……。

「ほら、花。はじめるぞ。──笑って？」

……に、こ。

その不自然な笑え顔がおに、華がくすっと噴ふき出す。

それが、朝のことだ。

映像研が真面目まじめに活動している、その上あろうことか学校の二大アイドルを迎むかえている、その事実自体、ここしばらく学校中の噂うわさになっていたらしい。それに加えて、夕が実際にカメラ片手に花の撮さつ影えいをはじめたのだ。よりいっそう注目を集める。ざわざわと人だかりができて、だから余計に──。

「……う、夕、くん……、これはちょっと……、は、恥はずか──」

授業と授業の合あい間まの、小休きゆう憩けい。

カメラと人目を意識して緊張する花を、夕は撮うつしている。

ちょっとばかり、離はなれた位置から。

「……我が慢まんです、花。我慢、我慢、これも大事な練習──」

ぼそりと、いくら花の耳がよくてもたぶん聞こえない音量でささやく華は、しかしなんだか楽しそうだ。あきらかに、わくわく、とした眼まな差ざしを花に向けている。

夕は内心、ちょっぴり笑いながら思う。

華さまって、意外と、いたずら好きだよな……。

「なあ、なあ。夕。俺たちはどうするのがいちばんいい？　せっかく花ちゃんと華さまがいるんだから、映像研に協力してやりたいんだけどさ」

篠しの田だがそんなことを言ってきたので、夕はカメラを花に向けたまま、

「気持ちはありがたいけど、な。ふつうに接してくれたら、それでいいよ」

「オーケイ。──なーあ、花ちゃん花ちゃん！」

果か敢かんにも、花に話しかけにいく篠田である。

花はぎくりとしつつも、なに？　とばかりに篠田を振ふり返る。ここ最近、篠田とは夕を通してちょくちょく会話する仲になっている。なんとか自然な笑顔を作ろうとはしているものの、どうにもぎくしゃくして、カメラのこともちらちら見てしまっていて、

「んん？　花はなちゃん、そんなにカメラが気になる？」

「そ、んなこと、ないよ！　なに、篠しの田だくん？」

あはは、と花はぎこちなく笑った。

緊きん張ちようする花の動作、表情のひとつひとつを、夕ゆうは捉とらえていく。

小刻みに震ふるえる、長い睫まつ毛げ。やや赤らんだ、頰ほお。カメラを意識して上うわ擦ずりながらも、元気な声を紡つむぐ唇くちびる。

花はわかっているんだろうか、と思う。

そんな表情だって十分に魅み力りよく的で、加えて、その緊張の奥に見え隠かくれするかがやきは、華はなの演技が放つものにだって決して負けていないのだと……。

「なにってわけでもないんだけどよ、カメラばっか気にしてぽつんと座ってても仕方ないだろうと思って──……おい、みんなもただ見てるだけじゃなくて、なんか話そーぜ」

篠田の呼びかけに、それまで花に話しかけてもいいのか迷っていた生徒たち何人かが、人だかりから剝はがれて花の周りに集まる。普ふ段だんの花なら喜んで笑え顔がおを見せるところだけれど、いまこの瞬しゆん間かんばかりは、う、と怯ひるんだ。

「ねえ花ちゃん、昨日のＴＶ観みた？　五十嵐いがらしくん、格好いいよねえ！」

「五時限目の体育、あたしたちは今日からバレーなんだって」

「なあ、成なる宮みや！　このあいだ言ってた漫まん画が、俺も読んだんだけど」

ううう、とたじろぐ花に、篠田が閃ひらめいた表情をした。

「そうだ、花ちゃん。前から気になってたんだけどさ──」

「……う？」

「──花ちゃんのタイプって、どんな奴やつ？　どんな感じの男が好きなんだ？」

「え……ッ!?」

ぎょっとした花だけではなく、周りも大きく反応した。ざわっと一瞬大きく揺ゆれて、それからしずまり返る。固唾かたずを吞のんで、見守る。カメラを構える夕も、だ。う、おまえ篠田、なにを……!?　と動どう揺ようしつつも、カメラは花を捉えたまま。

そんななかで、花は狼ろう狽ばいし、きょろきょろと視線を泳がせ、

「え、あの、た、たいぷ……？　たいぷって、……ゆ、夕、くん！　夕くん!!」

「ちがう、それはタイプじゃなくてただの個人名だろ！　俺が訊ききたかったのはそういうことじゃなくて、花ちゃんが夕のことをなんで好きになったのかなーって……、ああ、夕むかつくなあ！　口から臓ぞう腑ふを吐はいて死なないかな！」

頭をかきむしった篠田に、夕はさすがに、

「なッ、篠田！　だれが死ぬか……！」

そう口を挟はさみ、それで花がカメラを、夕を思いきり振り向いて──。

夕のカメラは、花がびっくりしたふうに目を丸くするさまを、撮うつす。

「は、……華はな！」

なにやら、焦あせっている。

がたん、と腰こしを浮かす。──カメラのことも忘れた様子で。

「な、なにしてるの、あなた……？」

「…………」

「──……ん？」

夕ゆうは花はなの反応ではじめて、気づいた。

なんだか、カメラを構えていない左腕うでのほうに、ほっそりした感かん触しよくがある。

なんだ？　とまばたきした。すっかりうろたえる花だけではない、篠しの田だをはじめほかのクラスメイトたちも目をまんまるにしていたから。あたたかな、なにか。夕が視線を動かすと、夕の左腕に、細い、華きや奢しやな、腕が──。

華が夕にぴったりと寄り添そい、いつの間にか、腕をからませている。

さらに、ぐいっと力が加わって、

「…………ッ!?」

全身が一気に熱くなり、華さま……!?　と慌あわてる。

けれど、もっと慌てたのは花だ。

「は、華はなはな！　ずるいずるいずるい！　いきなり、なんで──」

「──花ッ！」

華がとつぜん、鋭するどい声を飛ばす。

「カメラに向かって、笑え顔がおッ！」

「──え、あ、……う！」

ほとんど反射的な反応だったのだろう。花自身、カメラには自然な笑顔、というのをずっと意識していたからなのかもしれない。花は一いつ瞬しゆんの硬こう直ちよくがあったのち、夕が構えるカメラに向かって、ぱっと微笑ほほえんだ。

微笑んだあとで、夕と花自身がいっしょに、驚おどろいた。

違い和わ感のない、自然な笑顔。

──に、非常に近かったのではないか。いまの表情は。

いままでで、いちばん。

華はくすっと笑いかけて、

「ほら。すこしはできるじゃないですか、花──」

花は、まさか、信じられない、といった顔で華を見つめた。

「華……」

華は夕の左腕を片手ではなく、両腕でぎゅうっと抱だきしめて、

「練習、ですから。自然に、振ふる舞まってください」

「……う、うん」

華はなはなぜか夕ゆうの手の甲こうを、さわり、さわり、と指先で撫なでながら、

「あなたならきっとできますから、花はな……」

夕はそのあたりで、あれ？　と思っている。これはなんだか、まずい……の、では。左腕うでには思いきり、華の細い腕の感かん触しよく。というか、もっとこうダイレクトに、女の子特有のやわらかな感触が……。

ヘンな汗あせが、ぶわっと噴ふき出す。どくんどくんと、鼓こ動どうが激しくなってくる。

「うん……！　ありがとう、華──……って」

すり、すりすり。

華は夕の肩かたのあたりに頭を預けて、幸せそうに、ほっぺたをこすりつけてくる。その度たびにシャンプーとリンスの涼すずやかな匂においがふわっと香かおり、理性を攻こう撃げきしてくるのだ。おまけに、指までぎゅむぎゅむとからめられて。小さい、手。可か愛わいらしい、指。やばい、と夕は思う。これは危険なものだ。男子の思考回路を叩たたき壊こわす、ような…………。

花が悲鳴をあげる。

「ちょ、ちょちょちょ、ちょっと！　くっつきすぎでしょーッ!?」

華はかあっと赤らんだ顔をうつむけた。

「……。いえ、これはその、えっと、あなたの平常心を鍛きたえる練習であって……」

「噓うそつけなんか微び妙みように趣しゆ旨し変わってるし！　うぬーッ、夕くんから離はなれろーッ！」

突とつ撃げきしてきた花が、華を夕から引き剝はがそうとする。すると華は「む、むむっ！」と全力で抵てい抗こうしようとして、無意識なのかわざとなのか、より夕にくっつく。花はそれでより「ぎゃーッ、それ以上夕くんにぎゅうってしないでーッ！」と涙なみだ目めになる──。ふたりの〝はな〟のそんなやり取りに揉もみくちゃにされながら、夕は篠しの田だたち大部分の男子や華の取り巻き女子から、なんだこれ夕死ねよ、みたいな憤ふん怒ぬと嫉しつ妬と半分半分の眼まな差ざしが、ほかの女子や一部の男子からはにやにやした眼差しが向けられるのを感じる。

そういう騒そう動どうと練習の繰くり返しのなかで──。

夕たちの動向はよりいっそう、学校中に注目されるようになっていった。

担任のイベリー城しろ本もとには「園その端はな、ふたりの美少女に囲まれて、がんばってるらしいな」と肩かたを叩たたかれた。何人かの男友だちから「映像研、実は俺、ずっとむかしから興味あったんだけどさ！」と下心丸出しで噓うそくさく話しかけられた。知ち佳かも手芸部の同級生から「衣い装しようとか必要だったら言ってくれ、協力する！」との申し出を受けたらしい。やはり、花と華がいる、というのは強いのだ。どうあっても、注目が集まらざるを得ないのだ。

必ずしも、いいことばかりではなく。

「──待ちなさい。園端夕！　木き村むら知佳！」

とある放課後、相変わらず花の撮さつ影えいを続けつつ四人で下校しようとしたところ、棘とげのある声でそんなふうに呼び止められたことがあった。

「……う、ん？」

「今日こそはきっちり落とし前をつけさせてもらうわよ!?　聞くところによると最近、校内で成なる宮みや花はなさんの撮さつ影えいばかりしてるそうじゃない。華はなさまを撮とらないなら、華さまはさっさとわたしたちに返してもらいますから──」

生徒会長を筆頭とする、数人の演劇部員たちだった。

知ち佳かが半眼で彼女たちを見やる。

「あの、だから、返してもらうもなにも、華さまが自分の意志でこっちがいいって言ってるんだから、どうしようもないでしょうに……」

「う、うっさいうっさい。あんたは、いっっっつも、そうよ！　ちゃっかり、美味おいしいところを持っていって……。華さま！　天才たる華さまの真の魅み力りよくを引き出せるのはこんなしょぼ男子じゃなくて、このわたし──……って、あれ？　華さま？」

生徒会長兼けん演劇部の部長が、きょとん、とする。

知佳を睨にらみつけているあいだに、華の姿が忽こつ然ぜんと消えていたから。

「あれ？　あれ？　華さま？　華さまどこ行ったの!?　か、神かみ隠かくし……!?」

──いや、たぶんまた、気まずくなってどこか物もの陰かげに姿をひそめたのだろうけれど。何気なく、便利な特技ではある……。その特技に演劇部の面々が戸と惑まどった瞬しゆん間かん、夕ゆうの、カメラを持っていないほうの腕うでをがしっと摑つかんでくる手があった。

カメラのなかで、花が笑っていた。

「行こ？　──夕くん！」

「……うわッ！」

夕が思わず声をあげてしまったくらいの凄すさまじい勢いで、花は夕の手を引っ張って一気に走り出す。

まるで、身体からだが宙に浮いたかのような感覚だった。

花の力強い手に、引っ張られて。夕自身びっくりするくらい、脚あしが動いた。

あ、れ……？

俺、こんなに速く、走れたっけ……？

繫つないだ手を通して、花のあふれんばかりの元気が伝わったかのごとく。その、時間が加速するようなエネルギーに、うながされて。

演劇部の面々を置き去りにして、夕と花は駆かける。

「あッ、こら園その端はな夕！　この泥どろ棒ぼう犬いぬ！　待ちなさい──」

そう慌あわてる演劇部の部長たちと、くすくすと笑いはじめた知佳を残して、海の匂においがする風を全身に浴びながら、校門から飛び出した。

そのあいだも、夕のカメラは精いっぱい花のことを撮うつしている。当然、花も夕がそんな簡単にカメラをおろす人間ではないとわかっているはずだ。それでも、まっすぐに走っている。巻き巻きのツインテールを弾はずませ、全身を躍やく動どうさせ、スカートの裾すそをひらひら翻ひるがえして。夕ゆうが捉とらえたいと思う、光の片へん鱗りんを放ちながら……。

美び桜おう高校から海沿いの道に出たところで、息切れひとつしていない花はなは夕から手を離はなし、ふわりと飛ひ翔しようするようにジャンプした。堤てい防ぼうの上に着地し、笑え顔がおで振ふり返ってくる。夕に。夕のカメラに向かって──。

「あっはは、演劇部の部長さん、思いっきりうろたえてたね！　華はなは近くでお喋しやべりしてた先せん輩ぱいたちの陰かげに隠かくれてたのに──……夕くん？　どうしたの？　顔が赤い、よ？」

夕はさすがに、カメラをおろした。

熱い頰ほおをぽりぽりとかく。

「いや、あのな、……ごめん。いま映っちゃいけないものが、映った気が……」

堤防の上に、跳ちよう躍やくしたときに。

花は、へ？　とまばたきして──。

……察して、かあああっ、と顔を赤くした。

慌あわててスカートを押さえて、

「……そ、それはちゃんと消してーッ！」

恥はずかしそうに、そう訴うつたえた。

花もすこしずつカメラに、撮うつされることに慣れている、と夕は思う。数日前に比べて、あきらかな変化があるように感じられたのだ。花の、表情が。夕が撮とりたい、花本来のものに、だいぶ近づきはじめている。

撮さつ影えいへ向けてのスケジュールは、順調に消化されていった。

花をカメラに慣れさせるための撮影は続けつつ、放課後、全員の予定が合うときには花と華ふたりの練習を行う。夕と知ち佳かも、作品の雰ふん囲い気きや流れについて煮詰つめていく。本番は五月中ちゆう旬じゆんあたり、躑躅つつじが満開になる時期だ。

なんとなく、手て応ごたえ、のようなものがある気がする。

思いあがり、かもしれないけれど。

華はきっとだいじょうぶだろうと思う。撮される、ということを急速に摑つかみつつある。華自身がどうこうというレベルを超こえ、父と比べて決定的に劣おとる夕の実力をフォローさえしてくれるかもしれない。

そして、花のほうだって──。

「──これ、……あたし──……」

夕が撮り続けた花自身の映像を眺ながめ、魅み入いられたようにささやいたその横顔を見れば、もしかするとだいじょうぶなのかもしれないと思う。

夕ゆうだって、ほんのすこしくらいは、伝えられているのかもしれなかった。

撮とられることを、怖おそれなくたっていいと。

「──……花はな」

夕はカメラのディスプレイを眺ながめる花の頭を、ぽんと撫なでた。

「なかなか、よく撮れてるぞ。でも、次のときはきっと、もっといい表情ができる。そう思わないか？」

「……思う。思う、思う！　怖こわいけど、まだあんまり自信ないけど、やっぱり、夕くんとならもしかして、あたし──！」

競きそい合う花と華はなのあいだで、情熱は伝達し合い、ぶつかり合い、より激しく燃焼していく。それこそが夕の撮りたい、永遠に繫つなぎ止めてみたい、一いつ瞬しゆんなのだ。あるいは、いまの自分たちにとっては映像研の部費のことだって二の次なのかもしれない、と感じる。ふたりを撮りたい。四人で完成させたい。それがいまの夕たちの、唯ゆい一いつ無む二にの真実かもしれなかった。

躑躅つつじの満開の時期まで、あと半月ちょっとといったところか。

五月の大型連休中には、通しリハーサルを行う予定──。

これで、何度目か。

相変わらず他人が見たら、なんだあれ？　という感じだろう。また三人で手を繫いで、下校する。今日は知ち佳かが「早い時間から、バイトなのよ」ということで、撮さつ影えいの練習はなしだ。放課後の練習がない日の別れは、いつも美び桜おう町役場あたり。もう何回目だろう、と夕は恥はずかしげに手を離はなした花と華を見ながら、思う。

「夕くん！　また、明日ねー！」

「それでは。また学校でお会いしましょう」

さよなら。また明日。そう言って、花たちと別れるのは。

ふたりに告白されたあの日から、何回、繰くり返しただろう……。

「う、ん……。ふたりとも、気をつけてな？」

「はい。……夕くん、……この撮影が、上手うまくいったあと──」

ふいに、だった。

華はいつもそうだ。生き真面目まじめな仮面の奥に押し込めていた想おもいがとつぜんふわりとあふれてこぼれ落ちるように、ふいに。そのとつぜんさが、夕の心臓を鷲わし摑づかみにして、動どう揺ようさせる。華がふいに、その美び貌ぼうを切なく揺ゆらしたのだ。

そして、発しかけた言葉を吞のみ込むと、そっとうつむく。その頰ほおがすこし赤くなっているのは、傾かたむいてきた太陽のせいでは決してない。時間が一瞬だけ、止まった。いつもの気楽な別れとは一線を画す切ない空気が、夕ゆうと華はなのあいだを漂ただよった。ゆるゆると、美び桜おう町の一日はまた、しずかに暮れていく……。

「どうかしたの、華？」

花はなが訝いぶかって首を傾かしげると、華はそれで顔をあげた。

「──いえ、なんでもありません。夕くんも、気をつけて帰ってください」

「ぁ、……ああ。うん、ありがとう、華さま──」

夕にはなんとなく、わかった。ほんとうに、なんとなく。

華がいま、どういう話題に触ふれようとしたのか。

……最初、夕のなかにあのラブレター──心の中心を揺ゆさぶるあの言葉をくれたほうの告白にオーケイしたいという気持ちがあったのは、否定できない。あの手紙の文章がなければ夕は再び本気でカメラを持ってなんかいないし、いまこの情熱が夕の心をいかに救っているのか、夕自身がいちばんよく理解している。

しかし、はじめは花のことも華のこともなにも知らなかったのだ。

いまは、知っている。

すべてだなんておこがましいことは言えないけれど、それでも、告白のあの日とは比べ物にならないくらいに、ふたりのことを知ってしまった。

紛まぎれもなく、ふたりともに好感を持っている。花のことも、華のことも、可か愛わいいと掛かけ値ねなしに思うし、まばゆいくらいに魅み力りよく的だと感じるし、大きく感謝もしている。また、どちらも映像研に必要な人材でもある。

撮さつ影えいに対する迷いがなくなればなくなるほど、夕自身、思うのだ。

どうするんだろう、俺は？

もしも、たったいま、あのラブレターの送り主がどちらか判明したら。

どちらが、夕を絶望の淵ふちから救い出してくれたのか、わかったら。

そのとき、俺はいったいどうするんだろう……。

答えはまだまだ見えない。それぞれ、ときどき夕を振ふり返って笑いながら帰路に就つく花と華を見送って、もしかしたら、と思う。答えは、光のなかにあるのかもしれない。躑躅つつじの季節、カメラを使って精いっぱい撮うつし取る一いつ瞬しゆんの連続、ぶつかり合い燃焼していく花と華の閃せん光こう、そのなかに────。

４．

連休中の百合ゆりヶが峰みね展望公園には、いつも以上にひとが多い。

観光客が多い、というのも美桜町の自然な姿のひとつなのだから、映り込むこと自体はあまり気にしないのだけれど、花の緊きん張ちようのことも考え人ひと気けの少ない朝方に行おうということになった。本番そのままで行う、通しリハーサル。

現場に到とう着ちやくして、だいじょうぶか？　と声をかけると、

「う、うん。き、きき、緊きん張ちようなんて、してない！　よ……？」

花はなは震ふるえる声でそう応こたえた。

それがおかしくて、夕ゆうたちはちょっと笑ってしまう。と、

「な、なに、よ……、夕くん、知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、……華はな！　もう！」

つられて、花も笑った。

朝あさ陽ひが青空の奥で無数に弾はじける、完かん璧ぺきな天気だ。

真っ白くもこもこした積雲が、風に流されていく。

躑躅つつじもまだまだ満開とはいかないものの、なかには赤や白の花を咲かせた株もある。花と華の私服姿が、その色しき彩さいのなかに映はえている。

花はいかにも花らしい、パステルカラーでキュートな服装だ。にんじんのイラストが描えがかれたＴシャツに可か愛わいらしいうさぎのシルエットがプリントされたパーカー、ふとももまばゆいミニのパンツにスニーカー。華も、華らしい。淡あわい色合いで無地に近い、控ひかえめなリボンがいくつか飾かざりについているワンピース。それに、パフスリーブのボレロカーディガンを合わせている。足あし許もとは涼すずしげなミュールだ。

夕は知佳と顔を見合わせてうなずき、躑躅園に立つ花と華へと声を張りあげた。

「難しく考えず、自然にやろう！」

「おー！」

と、花がジャンプしそうな勢いでこぶしを突つきあげて、

「って、華もー！　ほら華も！」

「な、なんですか？」

「ほら、いっしょに！　ノリ悪いなあ！　……おー！」

華は戸と惑まどったように、夕たちのほうに視線を向けてきた。

だから夕と知佳も笑って、こぶしを突きあげてやる。

「おー！」

「おー！」

「……。……ッ、……ぉ、……おー」

華も恥はずかしそうにしながら、しかししっかりとこぶしを突きあげたのだった。

目を閉じて、想像してみる。思い描えがいてみる。

いまはまだ一部分が咲いているにすぎない躑躅が、満開になった光景を──〝躑躅絶ぜつ佳か〟を。そして、目を開く。先日とつぜん、母が「ほら、貸してあげるわ」と手渡わたしてきた、父の形かた見みであるキャップをくいっとかぶって、

「……スタート──！」

最初の、シーン。オープニングのカットからだ。

しゃがみ込んでのロー・ポジションで、流れるようにゆっくりと、朝あさ陽ひのなかで映はえる躑躅つつじを撮うつしていく。道の上で、蟻ありがせっせと餌えさを運んでいる。あるところで画面を固定し、数秒待つ。と、事前の打ち合わせのとおり、華はなの足許が入り込んでくる。

ほっそりとした、陽炎かげろうのように儚はかない、華の足だ。その両りよう脚あしのあいだに、ずっと向こうにいる花はなの姿が、ぽつんと映る。

夕ゆうはそのまま、カメラは動かさない。じりじりと、肌はだを焼く強い陽射しのごとき焦しよう燥そうと緊きん張ちよう感に、耐たえる。夕にとってすべてのお手本は、父なのだ。父はズームイン・アウトや過か剰じようなパンといったものをあまり好まなかった。それよりも、とにかく脚と忍にん耐たいでさまざまな角度や時間にて映像を撮とり、その組み合わせで魔ま法ほうのようにベストを生み出していた。

知ち佳かがメガホンで、ささやいた。

「華さま。あと三秒、二、一……いま」

華が、足を踏ふみ出す。一歩、また一歩。

それに合わせて、花も歩みを進めてくる。すこしだけ、緊張した面おも持もちで。

まだ、硬かたい。練習の成果で、以前よりはあきらかに改善されているけれど。歩いている途と中ちゆうで、ちら、と無意識にカメラも見てしまう……。まずい、と夕は思う。注意しようかと一いつ瞬しゆん思った。一瞬、だ。その衝しよう動どうをすぐに押し殺し、そのまま撮し続ける。だいじょうぶだ、と自分に言い聞かせた。

そして花にも、おまえならできる、俺を信じろ、と伝える。動かさないカメラに、無言のメッセージを託たくして。

「────ッ！」

花の表情が、変わった。

伝わったにちがいなかった。

夕の、メッセージが。夕の、心が。

花はいったん足を止め、両目を閉じると、すうはあと深呼吸した。

花がなにを思ったのか、もちろん、夕には想像しかできない。けれど、夕はふと、花は夕が撮った数々の花自身の映像を思い出したのではないかと、そんなことを確信に近く感じた。再びまぶたをあげた花の瞳ひとみの奥に、自信、のようなものが宿っていたから。次の一歩が、ふわりと軽かろやかになっていたから。

信しん頼らいは、身体からだを軽くするのかもしれない。父の〝美び桜おう〟の母がそうだったように。信頼は、モデルの、撮される側がわの、心を解き放つ。夕はまだ、花の心を一部しか解放なんてできていないだろうけれど。それでも。一部でも──。

花はなの心のどこか、氷結していた箇か所しよを、溶とかせたのかもしれなかった。

再び歩きはじめた花から、硬かたさが取れていた。

かつてないくらい。

ただ、歩いている。それだけのことなのに、花の内側がわに満ちてあふれる生命力の片へん鱗りんを感じさせるくらい……。

花と華はなが近づいていく。小さく見えていた花の姿が、華の後ろ姿に重なって見えなくなる。お互たがいがすれちがって、数歩進んだところで、はっと振ふり返る。ふと、お互いのことを見つめ合う。似たような匂においを感じ取ったから、かもしれない。躑躅つつじに焦こがれるふたりの少女の、それがはじめての出会い──。

「──……カット！　オッケイ！」

夕ゆうの叫さけびで、張り詰つめていた空気がふっとゆるんだ。

花が奇き声せいを発して、その場にへたり込む。

「……だぁーッ、緊きん張ちようしたぁーッ！」

「夕くん、どうでした？　わたしの調子、どうでした？」

さすがの華も、一発目ということもあって、いくらか不安と緊張があるらしかった。そんなふたりに、夕はにっと笑いかける。

「だいじょうぶだ、よくできてた！　ふたりとも、だ！　なあ、知ち佳か？」

「ばっちりよ！　……すっごい、ふたりとも！　練習がんばってきたかいがあるわ。華さまはさすが文句なしだし、花ちゃんも緊張しすぎないでできてる！」

……映画の背景としては、こんなふうに決まっている。

躑躅の時期、毎日のごとく躑躅園に通う女の子たちがいる。それは躑躅を見ると、いまは遠い想おもいびとを思い出すからだ──。

映画は、それぞれちがう想いびとを、しかしおなじ躑躅の花に重ねているふたりの少女の、めぐり会いからはじまる。お互いのことがどうにも気にかかるふたり。ふたりは毎日のように出会うけれど、言葉は交かわさない。交わさなくても、なんとなく、通じているものがあるのだ。そうしているうちに、躑躅は落ちはじめる。

想いびととの、思い出の欠片かけらが。ぽとり、ぽとり、と。

ふたりの少女は結局一度も言葉を交わさぬまま、躑躅絶ぜつ佳かの終わりとともに別れのときを迎むかえる。しかし、自分とおなじ想いを抱かかえた相手との日々は、たしかに共感と癒いやしをもたらしているのだった。過去、ではなく、現在、を鮮せん明めいに感じさせてくれたのだ。躑躅に託たくした過去の思い出から、解放されるくらいに……。

しかし、この映画にとって大切なのはその筋だけではない。

今回にかぎっては、それはあくまで映画の舞ぶ台たい設定にすぎない。映像美を追求しながら、ストーリーテイリングにも気を配り、すべて整合性を取る、それだけの技量がいまの夕にはまだまだ、ない。

夕ゆうにできること、夕が目指すものは、ただ、ただ──。

ふたりの、光を。

ありのままの美び桜おう町の美しさとともに、花はなと華はなの魅み力りよくを、捉とらえたい……。

「夕くーんッ」

花が地べたに座り込んだまま、

「次、は？　次はどう撮とるの？」

「いまのシーンでふたりがすれちがうときの画えを、横からバストショットで撮ろう。さあ、もっと調子をあげていって、さくさく進めよう！」

「観光客が増える昼すぎまでには、きちんと終わらせたいところですね。……花、ほら、立って。まだ、はじまったばっかりなんですから」

華がそう言い、ごくごく自然に花へと手を差し出して、

「あ、うん──」

花も、反射的に、といった様子で手を伸のばして──。

ふたりとも、あれ？　と目をしばたたかせる。

一いつ瞬しゆんの間があって、ふたりとも息を吞のんだ。

「…………ッ!!」

「…………ッ!?」

慌あわてて手を引っ込めて、ぷいっ、とそっぽを向く。

「ゆ、夕くん！　続き！　早く続き撮ろ！」

「わたしってば……。花なんかと……。夕くん、続けましょう！」

夕は知ち佳かと顔を見合わせて、くすっと笑えみをこぼす。

次は三さん脚きやくでビデオカメラを固定しての、横からのバストショット。高さはアイレベル。

夕はキャップを深くかぶり直して、

「──スタート！」

花と華が、前を向いたまますれちがう。

ふたりの少女の頭を占しめるのは、遠くへと引っ越こしてしまった想おもいびとのことだ。百合ゆりヶが峰みね展望公園のこの躑躅つつじ園は、躑躅絶ぜつ佳かは、それぞれ想いびととの深い思い出の場所なのだ。ふたりはもう叶かなわなくなってしまった想いを胸にすれちがい、──すれちがったあとで、なにかを感じる。おそらくは、自分とおなじ匂におい、を。

ふたりの少女が、表情を揺ゆらして振ふり返る。

運命の、躑躅の出会い。海から吹ふいてきた風がふたりの髪かみを、切ない胸の内を、躑躅園全体を、ざわざわと揺さぶる。新しい予感をはらんで……。

数秒の、間。

見つめ合う少女たちの視線のあいだを、なにかが通じ合う。

躑躅つつじの匂においとともに、思い出の匂いが、淡あわく香かおる──。

「……カ──ット！　オッケイ、花はな、華はなさま！」

キャップを脱ぬいだ夕ゆうの声とともに、花と華の顔に美び桜おう町の陽ひ射ざしのような笑えみが弾はじける。すなわち、明あけ透すけで、さわやかで、無数の光に満ちているような、そんな笑みだ。夕はそのまばゆさに目を細めて、こぶしを握にぎる。

ほんとうに、できるのかもしれない。はじめて、掛かけ値ねなしにそう思った。中学時代、父からプレゼントされたビデオカメラを振ふり回してもなにひとつ摑つかめず、絶望とともにただ虚こ空くうを切るだけだった夕の手が、ほんの指先だけにすぎないけれど、父が仲間たちと作った〝美桜〟に近いところに触ふれられている。

一いつ瞬しゆん、が。たしかな質量を持って、夕の撮うつす映像のなかに存在している。

泣き虫、泣き虫、と両親や知ち佳かから言われて育ってきた夕が、またしてもその目め頭がしらを熱くさせてしまいそうになるくらい、鮮せん明めいに。

映像作品の出来不出来を決めるのは、撮さつ影えいだけではない。おなじくらい、あるいはそれ以上に大切な工程が、ある。

編へん集しゆう、だ。

「知佳……、おまえってこういう作業、手が早いよな」

「夕くんって切り張りの才能はあるけど、機械オンチだからねえ。おまけに運動オンチ、ついでに単なるオンチでもあるし」

「う、運動と歌は関係ないだろ……！　それにこのあいだ、一回だけだけど、意外とちゃんと走れたんだぞ」

「夕くんがまともに走れるわけないでしょ。──なんにせよ、夕くんに任せてたら学校がはじまるまでに間に合わないからね。今回は編集の主導権を取らせてもらうわ」

夕と知佳は連休の残りを、映像研部室にこもって編集でつぶした。

映像作品が映像作品たる本質とは、物語よりも、キャラクターよりも、テーマよりも、さまざまなサイズ、ポジション、インスピレーションをもって撮とられたカットの組み合わせであり、それこそが活字でも、絵でも、音楽でもない、映像という芸術作品の矜きよう持じなのだ。時間と空間の創造、だ。ビデオカメラの役割とは無限の映像の種を集めるということで、それを完成させるのが編集なのである。

「ねえねえ、夕くん。ここのシーン、どう思う？　わたしはこの展望台から撮したフルショットの俯ふ瞰かん、もうすこし減らしてもいいと思うんだけど？」

「駄だ目めだ。これは視点を一気に遠ざけて、エンディングに向けて全体を引きしめるのに必要な部分だから──」

「ちがう！　狙ねらいはわかるけど、もっと短くしたほうがインパクトあるわ！　ッ、もう、なんでわかんないの!?」

「わ！　夕ゆうくん知ち佳かちゃん先せん輩ぱい、お、穏おん便びんにね……？　わ！　だ、だいじょぶ夕くん？　知佳ちゃん先輩、メガホン投げないでーッ！」

ついつい激論になってお互たがいなかなか譲ゆずらず、様子を見にきていた花はなや華はなに止められる、ということも一度や二度ではなかったけれど。花も華も、家の手伝いや習い事や友人との約束や運動部への助すけっ人となどなど、それぞれ決してヒマな連休ではないのに、よく顔を出してくれたと思う。

華にいたっては、控ひかえめながらもいくつか意見を出してくれたくらいだった。

そのかいもあって、学校がはじまるまでにプレ本番映像が仕上がった。

そのとき、華は家の用事とかでいなくて、花を含ふくめた三人だけだった。時刻はすでに連休明けが迫せまった夕暮れ、最後の作業が終わると同時に、

「……あ。知佳ちゃん先輩、寝ねちゃった」

さすがに二日ぶっとおしの作業で寝不足だったらしく、ばったん、と倒たおれた知佳を眺ながめて、花が明るく笑う。花と交代で知佳をおんぶして、マンションまで帰った。花も遠回りになるけれどマンションまできてくれて、

「夕くん、明日、楽しみにしてるから！」

別れ際ぎわ、そう言った。

花も華もまだ、編集し終えた映像を通して見ていないから。明日、みんなで確かく認にんすることになっている。確認した上で、最後の打ち合わせをする予定になっている。そうなると、あとは展望公園の躑躅つつじが絶ぜつ佳かになるのを待つだけだ。いや、カメラに慣れさせるため、花を撮うつすのは続けるつもりだけれど。

「──なあ、花」

「うん」

「躑躅が満開になったら、──がんばろうな。精いっぱい」

夕が知佳をおぶったまま笑いかけると、花は満面の笑え顔がおを返してくれた。

「うん……！　あたしも、華に負けないよう、がんばるから。だから、夕くん、夕くんがあたしたちのこと切り取って？　光ってるみたいに、撮して？」

……ありがとう、と言いたくなって、なにか熱いものが込みあげてきたので、夕は慌あわてて顔をそむける。

まだ、早い。

花と華、ふたりにはどれだけの感謝を捧ささげてもとても足りない。父のように撮りたいと願いつつも、決して撮れず、笑われた──初恋の相手でもあった若い女優からあなたには無理だと嘲ちよう笑しようされた夕ゆうが、あの手紙で世界が回りはじめるまでどんな空むなしい青春を送っていたか、花はなと華はなはたぶんわかっていない。撮とりたい。撮れない。夢だ。しかし、すでに破れた夢だ。父になりたいけれど、絶望的なまでに父とはちがう。憧あこがれと挫ざ折せつのあいだでただ怠たい惰だにすごしていた夕にとってふたりがどれだけ希望になったか、花と華はきっとわかっていない。

ほんとうに、ほんとうに。……ほんとう、に！

感謝しても、感謝しても、足りないのだ。

全力で駆かけ抜ぬけている、その充じゆう実じつ感はすべて、ふたりのおかげなのだ。最初は部費削さく減げんに抵てい抗こうするためだったけれど、もうきっとそうではない。それも大切なことだけれど、でももし映像研がなくなったって、夕たち四人は撮さつ影えいを続けるだろう。どんな障害があっても、困難があっても、きっと……。

ありがとう、その言葉はまだ取っておこう。

四人で作る最初の映像作品が、完成するそのときまで。

花と別れた夕は爆ばく睡すいする知ち佳かを知佳の家に放ほうり投げて、自分も自室に戻もどるなりベッドに倒たおれて、泥どろのように眠ねむった。眠りに落ちる直前、奥の棚たなにある父からのプレゼントのビデオカメラを見て、本番はあれで撮とろうと決意しながら、目を閉じて──。

夕はその夜、躑躅つつじの夢を見た。

躑躅絶ぜつ佳かの中心で、花と華とともにいる夢だ。

ふたりから告白された〝桜の陸橋〟のときとおなじように。

風が吹ふき、躑躅の匂においをかき混ぜる。さわやかで、甘い、五月の花の匂い。それはもしかすると、恋の匂い、なのかもしれなかった。夕の鼻先をこそばゆくかすめて、風とともに舞まっていく。花と華はやはりあの告白のときとおなじ懸けん命めいな顔をして、しかし現実とちがって、ふたりともがそれぞれがラブレターを差し出していた。

夕はラブレターを受け取ろうとして、手を伸のばす。

どちらに向かってなのかは、夕自身にもわからない。わからないまま、すべては躑躅の香かおりと夢む幻げんのなかに消える………………。

花は意外と、朝が早い。

基本的におしゃれなので支度したくには時間がかかるだろうに、大たい抵ていは夕より先に登校している。登校時間に関しては、実は華のほうが危なっかしい。真面目まじめだから遅ち刻こくこそしないものの、チャイムぎりぎりになっているのは何度か見かけた。華さま、こないな、とみんなが心配になったころ、真面目な顔のままとことこと歩いてくるのだ。

それなのに、だ。

連休明け、夕が編集し終えたミニＤＶカセットテープを鞄かばんへと大切に収めて登校したとき、二年Ｄ組の教室に花はなの姿はなかった。

今日は完成したリハーサル映像をみんなでチェックする日なのだ。意気揚よう々ようと、いつも以上に早く登校していてもふしぎはないのに。

「……おはようございます、夕ゆうくん」

チャイムぎりぎりに、華はながなんだかうつむき加減に登校したときにも、花はまだきていなかった。それは、まあ、花だって寝ね坊ぼうする日くらいあるかもしれない。昨夜は家の手伝いをしていて遅おそくなったとか、そんなのかもしれない。

しかし、夕が戸と惑まどってるうちにチャイムが鳴って、イベリー城しろ本もとが痛風で痛むらしい脚あしを引きずりながら教室に入ってきても──。

花の席は、空いたままだった。

この日、結局、最後まで。

こなかった。

ずっと。

さらに、その次の日も。

だれにも連れん絡らくのないまま、花は登校してこなかった。

夕や知ち佳かが携けい帯たい電話で連絡を取ろうとしても、不通なのだった。

「なにがあったのかな？　花ちゃんが学校、休むなんて……。連休中がんばりすぎて、体調でも崩くずしたのかしら？」

知佳が心配そうにつぶやいていたけれど、ちがう、と夕はなんとなく感じた。この一ヶ月くらいのあいだ、花と華のことばかり考えていたからかもしれない。連休最終日の別れ際ぎわ、がんばる、と言った花の笑え顔がおを見たからかもしれない。理り屈くつではなく直感でそう思った。

風邪かぜなんかではなくて、もっと嫌いやな予感があった。

いつでもおだやかな美び桜おう町には似合わない、つめたい風が、開け放たれた部室の窓から不吉に吹ふき込んできた。おもむろに、まとわりつくように。校内の昼休きゆう憩けいの喧けん噪そうとは裏腹に、映像研の部室のなかだけはつめたくしずまり返っている……。

「……華さま」

夕が声をかけると、昨日から黙もくして語らない、こちらもなんだか表情の暗い華は、びくっとして目を伏ふせた。

「華さまは、なにか知ってるんだな？　花の、こと」

「──…………」

「華さまにも関係してること……か？」

華は小さな肩かたを震ふるわせてから、うつむいてしまう。

がたん、と知ち佳かが席を立った。

「華はなさま。わたし、散歩してくるね？　だから、そのあいだに夕ゆうくんと話して？」

知佳が華の頭をぽんぽんとやさしく撫なでてから、映像研の部室を出ていった。

あとに残る夕と華の頰ほおを、またつめたい風が撫でていく。昨日から、華の様子もどことなくおかしいのだ。

「……華さま──……」

「──……はい」

華が夕に手を握にぎられて、ようやく顔をあげる。

「……夕、くん……」

夕の胸が、ずきり、と激しく痛んだ。

華がいつも毅き然ぜんとしたその美び貌ぼうを、いまにも砕くだけそうに歪ゆがませていたから。連休中とは打って変わって、弱々しく疲つかれ果てたその表情……。

ミニチュアサイズに勘かんちがいしそうになるけれど、華の顔立ちは可か愛わいい、というよりも、美人、といった形に整っている。彫ほりが深めで、立体的で、よくできた人形のように完かん璧ぺきな造ぞう作さくだ。夕はふと、ぞくりとした。

どうしてかは、わからない。

わからないけれど、華のそこだけはぷっくりと可愛らしい唇くちびるを見たとき、ぞくっとした。前から思っていた。華と花は、外見的にはだいぶちがう。でも、唇だけはどこか似ている……。知っていたはずなのに、そのときなぜぞくりとしたのだろう……？

「……わたし、も、昨日知ったんです。連休中、彼に会う機会はありましたけど、そのときはなにも言ってなかったから、思いもしなかった──」

「なにを、だ？　どうした？　なにがあったんだ？」

「──……展望公園の、躑躅つつじ園」

躑躅園？　本番の撮さつ影えい場所である、躑躅絶ぜつ佳か？

「華さま？　躑躅園が、どう……した？」

「……夕くん、は──」

こんなにも傷ついた様子の華を、夕はいままで見たことがなかった。……いや、近い表情なら見たことがある。実の母親を前にしたとき、だ。華が、華自身の、複雑な神さまに向かい合ったとき──。

「──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺい、って俳優、ご存ぞん知じですか？」

「え？　……ああ、一応。ＯＢだろ？　美び桜おう高校の」

夕はうなずく。だってそのひとは、──父の部活仲間だったひとだから。

彼が出演した映画を観たこともあるし、父と母の卒業アルバムでも何度か見たことがある。美桜高校の、美桜町の出身者でも、父と並んで最も有名な人間だろう。陽と陰いんアンバランスな雰ふん囲い気きが魅み力りよくで、とても美しい顔をした、舞ぶ台たい俳優だ。いまは母との交流もないようだし、もちろん個人的には知らないけれど。

「その牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいが、どうしたんだ？」

「……。新作の映画撮影の一部を、躑躅つつじ園で行うらしいんです。今日から」

「え──？」

「なんでも、もともとちがう場所で撮さつ影えいを予定していたらしいんですけど、そこの躑躅がトラブルで駄だ目めになってしまって、代わりによく似たロケーションの美び桜おう町で急きゆう遽きよ撮影を続けることになったって……。牡丹駿平が、自分の故郷ならどうだって提案したそうで。うちの母が、躑躅が咲いて散るまでのあいだ、貸し切り、の許可を出したらしくて……」

つまり──閉へい鎖さ、される？　されている？

躑躅園が？

夕ゆうたちの撮影場所、が……？

「夕くんと知ち佳か先せん輩ぱいに伝えなきゃとは思ってたんですけど、言い出せなくて……。花はなも学校にきていなくて、余計に……。たぶん、花も……昨日、どこかで躑躅園が閉鎖されたってことを知ったんだと思います。だから、落ち込んで、自己嫌けん悪おで傷ついてる……。撮影、できないかもしれないから……。わたしたちの、せいで──」

本番の撮影が、できない？

〝躑躅絶ぜつ佳か〟が、プロの撮影クルーに独どく占せんされて？

──いや待て、と夕は思った。そのとき夕の頭を最も占しめていたのは撮影できない可能性があるという事実よりもまず、疑問だった。

運悪く、プロの撮影班と予定がかぶってしまった。それは、夕たちからすればとてつもない一大事だ。目指していたものが、撮とれないかもしれない。急きゆう遽きよ、というのが理り不ふ尽じんだ。気持ちとしてはとつぜんかっさらわれたようなもので、夕だってたしかに激しくショックを受けている。けれど──。

……どうしてそれで華はなが、ましてや躑躅園と関係ない花が、自己嫌悪に陥おちいらなければならないのだ？

夕の疑問符ふを察したのだろう、華はぽつりと──。

そこだけ花とよく似た唇くちびるを動かして、

「──父、ですもの。……牡丹駿平は。躑躅園の貸し切りを提案して、わたしのお母さまにあっさり認めさせた男は」

怒おこっているのか、悲しんでいるのか、よくわからない、複雑な声こわ音ねでささやいた。華のその震ふるえる声には、色濃こい絶望と混乱がある。とつぜんやってきた嵐あらしに巻き込まれて立ちすくんでいる、そんな哀あわれな響ひびきが含ふくまれていた。

「は──？」

父、って……？

きょとん、とした夕ゆうに、華はなは泣き笑いのような表情を浮かべて、

「わたしたちの」

そう、付け加えた。

第四章　「ふたりの、はな」

０．

十六年と数ヶ月、前のこと。

おなじ月、おなじ日、おなじ時間。

おなじ美び桜おう町。おなじ病院で。

偶ぐう然ぜん、おなじ〝はな〟という名前を授さずけられて。

いずれおなじ相手に恋する運命を、背負って。

──おなじ父親を持つ、ふたりの女の子が。

１．

「わたしも、花はなも、できることなら消したい現実だと思ってます。あんな、男。大嫌きらいです。──でも、消せない。血は、わたしたちの内側がわに、どうしようもなく流れてる……。どうあっても、一生、ついて回る」

華はなは苦しそうに、続ける。

「できればだれにも話したくないって、ずっと思ってました……。こんなことさえなければ、たとえ夕ゆうくんにだって、できることなら──……」

血が、繫つながっている？

華と花は、時間でも、場所でも、名前でも、──そして運命でも、結ばれている？

夕は混乱しながら、

「え？　あ、れ……？　でもさ、花には両親がいた、よな──？」

「……。はい。花のおばさまは花を産んだ何年かあとに、食堂の料理人としてお店に入ってきた旦だん那なさまと、結婚しました」

「だったら、あの、麻ま菜なちゃんたちとは──」

「はい。父親ちがい……ということです。花は花のお義父とうさまによく懐なついてるので、余計に複雑な気持ちがあって……、わたし以上に、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいのことを嫌きらってると思うんです」

ああ、そうなのか、とすんなり納なつ得とくできる話ではない。

しかし──。

華はなが花はなのお母さんに会うとき、ひどく緊きん張ちようしていたこと。花の弟や妹が華のことをずいぶん慕したっていたこと。花と華がお互たがいに、あの告白があるまで学校ではずっと避さけていたのに、実はふしぎなくらい意識し合っていること……など。

いろいろと合が点てんいく事こと柄がらだって、たくさんあった。

夕ゆうは母から教えてもらった、東雲しののめ緋ひ紗さ子こ──華の母の話を思い出す。

母が〝噂うわさになった相手のことを知っている〟と言っていたのは、その牡丹駿平のことだったのか。それは当然、知っているに決まっている。華の母、本人のことは知らなくても。園その端はな朝あさ地じ。相あい沢ざわさくら。そして牡丹駿平……。

むかし、映像研でともに〝美び桜おう〟を制作したメンバーの子どもたちが、いまその〝美桜〟を目指して映像作品を作っている…………。

「お母さまも、いままではお祖父じいさまが怖こわかったので、あんまりおおっぴらにすることはなくて。せいぜい、わたしに演劇を習わせて満足していたくらい、だったんですけど……」

「……それ、って──」

牡丹駿平の、愛する役者の面おも影かげを、華の演技のなかに見つけたから？　華の母はずっと、華の演技を通して、自分の娘むすめではなく好きな男を見つめていた？

華のどこか切ない、小さな笑えみが答えだ。

「それが去年の秋、お祖父さまが亡なくなってから、牡丹駿平の──父の話をするのをためらわなくなったみたいで。牡丹駿平もそれをなんとなくわかっていて、だから今回の件をお母さまに打だ診しんしてきたんでしょうけど……」

……だから、夕の母でさえ当時真相はわからなかったと言っていたことなのに、華の母はこのあいだあんなにも堂々と校門の前で駿平さんがどうたらとか言っていたのか。

夕はふと気にかかって、

「華さま、連休中にその、牡丹駿平……に、会ったって？」

「お母さまに言われて、いっしょに食事をしましたから。食事のあいだ中、お母さまが牡丹駿平へうれしそうに喋しやべりかけ続けてる、って感じでしたけど。改めて間近で見ると、相変わらずほんとうに、……わたしとよく似た顔でした」

華の自じ嘲ちよう的なつぶやきが、夕の喉のどの奥を苦しく締しめあげる。

華が、傷ついている。

そしておそらく、花も傷ついている……。

「……花と連れん絡らくを取ったわけじゃありませんけど、だいたい想像はつきます。花がいまどんな気持ちでいるのか。わたしも、おんなじですから──」

その、事実が。

ふたりが傷ついているという、目の前の現実が。

ほかのどんなことよりも、夕ゆうの心を激しく撃うち抜ぬいた。揺ゆらした。震ふるえさせた。ぜんぶ、まだ、夕自身の目で確かく認にんしたことではない。展望公園の躑躅つつじ園が閉へい鎖さされているというなら、いますぐにでもたしかめに行きたかった。ここしばらくの、夕たちの努力が無意味になるかもしれないのだ。けれど──。

いまはそれよりもっと、大切なことがあった。

奮い立つものが、いても立ってもいられなくなる想おもいが、あった。

「──花はなに、会いに行こう。華はなさま。……花がどうして学校にきていないか、ぜんぶわかってるわけじゃないけど、ただ待ってても仕方ないことはわかる。俺たちにできることが、あるかもしれない。いますぐ、行こう」

「夕、くん……。でも──」

「華さま！」

夕が握にぎる手に力を込めると、華はびくっと肩かたを跳はねさせた。

泣きそうな顔で、おそるおそる、夕を見あげてくる……。

「でも、わたし、花の前に行っても、なにをどうしたらいいか……」

「華さまも、花も！　傷ついて、動どう揺ようしてるだろう、いま！」

声を荒あらげた夕に、華がはっとした。

「それなのに、なにもしなかったら……、俺はいったいなんなんだ!?」

「夕くん……？　え、あの、その……」

「俺たちはここしばらく、がんばってきたよな？　悩なやんだりしながらもがんばってきて、だから、……楽しかった。いまは華さまたちといっしょに部活しているのが、すごく楽しいんだ。そんな気持ちがあるのは、ぜんぶ、華さまと花のおかげだ」

「──…………」

「俺の、なにもかもつまらなかった青春を、朽くちかけてた情熱を動かしてくれたのは、華さまと花なんだ！　ふたりがあの告白で、懸けん命めいなすべての行動で動かしてくれなかったら、もう一度だけでも〝美び桜おう〟に挑いどんでみようなんて、そんなことぜったいに思えなかった……！　ふたりが、教えてくれたんだ！　そして、そんなふたりが傷ついてる……それなのになにもしなかったら、俺はなんなんだよ!?　自分が撮うつしたい、美しいものすら守れないなら、カメラを持つ資格なんかないじゃないか……!!」

その想いが、この一ヶ月で知った花と華に対する愛いとしさが、夕を突つき動かす。

たったいま、自由に動く二本の足で走り出すのに、その気持ち以外の理由なんて必要なのだろうか？

「夕くん……、わかり、まし──……きゃっ!?」

華はながうなずこうとした瞬しゆん間かん、夕ゆうはその手を引っ張って駆かけ出した。

部室を飛び出したところで、ぶらぶらして戻もどってきた知ち佳かとちょうど鉢はち合あわせになって、

「……夕くん!?　どしたの？　ま、まさか！　どんくさい夕くんが走る、なんて！」

「知佳！　ちょっと行ってくるから、先生たちに適当な言い訳しといてくれ！」

「行くってどこに──……って、花はなちゃんのとこか。おっけい！」

知佳の声を背中に聞きながら、振ふり返る余よ裕ゆうもなく、走る。

「花ちゃんのこと、なんかよくわかんないけど、よろしくねえ！」

「任せとけ！」

旧校舎から出ると、華の手を引いたまま、校門へと向かって駆かける。何人かの生徒が走っている夕──というよりも華に気づいて、なにごとだとばかりの視線を向けてくるけれど、止まらない。

途と中ちゆうで、校庭端はしの広場で昼食を摂とったらしい篠しの田だたちクラスメイトとすれちがって、

「夕!?　……お、おい！　華さまを連れて、どこに行くんだ──？」

「──大事な、ところだ！」

「おぉ？　だ、大事？　大事な？　華さまの？　おぉう……、よくわからねぇけど、がんばれよー！」

校門をくぐったあたりではすでに、息切れしていたけれど──。

手を繫つないでいると、ふしぎな力が湧わいてくる気がする。

このあいだは、花に手を引っ張られて、夕がそれを教えられた。この温ぬくもりが、握にぎりしめる力強さがあれば、実際には身体からだのどこにも存在しないはずの、力、があふれてくる。いまはそれを、華に教えてやれたのかもしれない。海沿いの道を走っているうちに、華の足取りが変わった。軽く、なる。

夕が無理やり引っ張るような形だったのが、スムーズになる。自身の意志で、前向きに、足を動かしはじめた。ぎゅう、と華が手を強く握り返してくる。

小さな手だ。ほんとうに。子どものような。

この小さな身体に、華はどれだけのものを詰つめ込んでいるのだろう。

夕はふと、そんなことを考える。

もちろん、夕には想像以上のことはできない。華がどんな想おもいを込めて、幼いころから演劇を習ってきたのか──尋じん常じようならざる、複雑な気持ちがそこにはあった気がしてならない。そうでなければこんな若さで、単なる登場人物ではない、風、というものを表現できるくらいの演技力なんて手にできるものか。それでも現実に、華は前を向いて、自身の内側がわにある才能と意志の力でそれを手にしてきたのだ。

そしていまもこうして、自分の足で走っている。

強い子だ、と心から思う。

その真しん剣けんさに、まばゆさに、どきりと心揺ゆさぶられるくらい。

あのラブレターなんて無関係に、恋してしまいそうになる、くらい。

「……は、な…………は──」

華はなが、はっ、はっ、と荒あらい呼吸の合あい間まにささやいてくる。

すぐ間近に、汗あせをかいて上気し、灼しやく熱ねつしているような華の体温を感じる。肉づきの薄うすい、ガラスのように儚はかない身体からだが、しかし強きよう烈れつな存在感をともなってそこにある。夕ゆうのすぐそばに。すがるように夕の手を握にぎり返して。一歩一歩身体を動かす度たび、その小さな胸の奥に密ひそかに眠ねむる激情が、熱となってあふれ出しているようだった。

「う、ん？　なっ、んだっ？」

「はな、は、はな、のことが嫌きらいなんですっ」

疾しつ走そうで弾はずむその言葉は、まるで謎なぞかけのように。

「どうしてっ、わたしたち、はっ、名前までおんなじになってしまったんだろうって、ずっと思ってました……っ。はな、って存在が、わたしも花も嫌いなんですっ。自分たちの、血、がっ。はな、は、はな、のことが嫌いで、だからっ、はな、のことも嫌い、だった……っ。わたしも、花も、きっと、いっしょなんですっ。わたしたちは、おんなじ────」

胸がきゅうっと痛み、くらくらとめまいがした。喉のどの奥に、血の味にも似た渇かわきの感覚がある。夕はいままで生きてきて、こんなにも長い距きよ離りを本気で走ったことなんて一度もない。できる、と思ったことさえない。

それでも、走り続けられるのは、華がすぐそばにいるからだ。

向かう先に、花がいるからだ！

滝たきのような汗、という表現そのものだった。

中ちゆう華か食しよく堂どう〝伯べる林りん〟にまでたどり着いたとき、華は油断したらその場で息絶えそうな状態であった。全身をびっしょりと汗で濡ぬらして、夕に寄りかかってなんとか倒たおれるのを防いでいる有あり様さまだ。ぜー、ぜー、とたぶん学校のほとんどの生徒が聞いたことがないだろう、あまりにも華さまっぽくない呼吸を、華は繰くり返していた。

「……ゅ、ゆう、くん…………」

「…………」

「ちょ、ちょっと待、ってください……、こ、呼吸が、整うまで……。わたし……、このまま……、死ぬかも、しれないです……」

「……だ、い、……じょうぶ、だ……はなさま……」

普ふ段だんだったら、華とのこの密着感が、思春期の男の子である夕を平静ではいさせなかったにちがいない。汗に濡れた、華の、華きや奢しやな身体だ。しかし、だ。そんな華に寄りかかられている夕ゆうのほうだって、十分すぎるくらい──。

「……俺も、おなじだから……。……死ぬ、かも、しれん……」

〝伯べる林りん〟の壁かべを支えにしていなければ、そのままずるずると倒たおれてしまいそう。頭が、くらくらする。脚あしが、がくがくする。

「…………夕くん、……亡なくなったお祖父じいさまが、わたしを見つめて……」

「……。ちがう、はなさま……、あれは、通行人のおじいさんだ……」

呼吸がある程度整うまで、しばしの時間が必要だった。握にぎった手が力を与あたえてくれても、生まれついての体力と日ごろの運動不足には、やはり限界があるのだった。

通行人のおじいさんやおばさんにくすくす笑われたりぎょっとした目で見られたりしつつ、ようやく汗あせがすこし引いてきたあたりで、意を決する。それぞれハンカチで汗を拭ぬぐって、深呼吸して、うなずき合った。夕はさらに一度大きな深呼吸をしてから、勇気を奮い、お店のなかへ入る……。と。

お客さんのテーブルへ定食を運んでいた花はなのお母さんと、すぐに目が合った。

花のお母さんは「あ──」と動きを止め、それからすぐに切なげのような、うれしげのような、曖あい昧まいな笑えみを浮かべる。

「──園その端はなくん。華はなちゃん。……いらっしゃい」

「おばさま──」

華がきゅっと眉まゆ根ねを寄せると、花のお母さんは「ちょっとだけ待って」と告げて、お客さんのテーブルへと向かう。そのあとで、夕たちの前にやってきて、深々と頭をさげた。その丁てい寧ねいさに夕と華は慌あわてて、

「おばさん!?　いや、そんな、俺たちは──」

「頭をあげてください！　わたしたちは、べつに──」

「──花のこと心配してくれて、うれしい。あなたたちがきてくれたらいいなって、情けないけど、思ってたの」

「あの！　……花、は？　いますか？」

「二階の、自分の部屋に。……昨日から元気がなくって。なにがあったのかは話してくれないけど、──なんとなく、わかるの。あの子がこうやってふさぎ込むときって、大たい抵てい、理由は決まってるから。あの子が責任を感じることないのに。あたしの責任なのに──……。行ってあげて、くれる？」

華と顔を見合わせ、どちらからともなく、再びうなずき合った。

教えられたとおり、店の奥から居住スペースに入って、二階への階段をあがる。途と中ちゆう、厨ちゆう房ぼうで中華鍋なべを振ふっている花のお父さん──お義父とうさんの姿が、ちらりと見えた。

廊ろう下かの先にある、花、と可か愛わいらしくプレートに書かれたドアを、ノックする。

「……なーにー？」

花はなの声で返事があった。

「お母さん……？　入ってー？」

夕ゆうはドアノブをがちゃりと回す。そうして、花の部屋に足を踏ふみ入れた。

淡あわい桜色のカーテンが、ゆるやかな風に揺ゆれている。

夕が「うっ」と気き後おくれするくらい、そこは〝女の子〟な部屋だった。

花の普ふ段だんの私服とおなじく、全体的にパステルカラー。絨じゆう毯たんも、ベッドも、ソファも、白を溶とかし込んだような中間色でまとめられている。ソファの上には大きなぬいぐるみが二匹ひき、中くらいのぬいぐるみが一匹、小さなぬいぐるみが五匹、仲よく鎮ちん座ざしていた。夕がこれまで嗅かいだことのないような、甘い、どこか蜂はち蜜みつに似た香かおりがする……。

ベッドの掛かけ布ぶ団とんから、後頭部だけがひょっこり覗のぞいている。

花。だけれど、一いつ瞬しゆんわからなかったのは、髪かみの毛がぐしゃぐしゃだったからだ。いつも巻き巻きにしておしゃれな髪を、今日は寝ねぐせだらけのままほったらかしにしている。花はだるそうに、もぞもぞと振ふり向いて、

「おかーさーん、あたし、おうどん食べた──……いッ!?」

ぎょっ、とした。

「ゆ、ゆゆう夕くん!?　ぅわ、ああああッ！」

悲鳴をあげて。

花は布団を頭からかぶって、ぼさぼさの髪の毛を覆おおい隠かくした。

「夕くん!?　ついでに、華はな！　ど、どうして、こんな時間に、まだ学校──」

なんだか、甲こう羅らに隠れる亀かめみたい。

「花。……だいじょうぶ、か？」

「ッ、……あ、そ、そっか！　連れん絡らくもしないで学校休んだから、心配してくれたんだね。ごめん、ごめんね？　えへへ、だいじょうぶ。足を、怪け我がしちゃって」

花はテーピングされた足首をにゅるっと布団から覗かせて、

「大したことない、の。だいじょぶ、へいきだよ。夕くんたちに迷めい惑わくは、……かけ、ない……から。……すぐに、治るよ。だから──」

布団の隙すき間まから覗く、花の無理やりな笑え顔がお。足の怪我。

それだけで感じるものがあったらしい、華がささやいた。

「──花」

いつもよりずっと低い声で、

「その、怪我。……もしかして、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいに会ったんですか？」

「華ッ──」

今度は、花のほうが名前を呼んだ。がばっ、と身を起こして。

当惑した面おも持もちになって、夕をちら、ちら、と見やりながら、

「──……は、話した、の？　夕ゆうくん、に……？」

牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいの、こと。ふたりの父親の、こと……。

華はなは大きく嘆たん息そくしたあとで、覚かく悟ごを決めた様子で言った。

「話しました」

「なんで……ッ!?」

「夕くん、に!!」

華が声を荒あららげて、花はなはびくっと肩かたを震ふるわせた。

それから、泣きそうな顔で、うつむく。

「……夕くんに話さないなら、この世のだれに話すんですか」

華はふっとやさしい眼まな差ざしをして、花を見つめた。

「躑躅つつじ園がいきなり貸しきられて、あなたが学校を休んだ……、その理由について、噓うそをつくんですか？　そんな大切なことを誤ご魔ま化かしながら、夕くんが好きだ、ってどんな顔をして伝えればいいんですか……」

夕は花の足首を見やって尋たずねる。

「花、怪け我がはほんとうにだいじょうぶなのか？」

「う、ん……。これは、ほんとうに。挫くじいた、だけ。動かしたら痛いけど、少し大人しくしてたら、平気になると思う……」

「──牡丹駿平に、会いに行ったんですね？　花？」

「……昨日、ね」

花は、ぽつり、ぽつり、と語り出す。

「そろそろ本番の撮さつ影えいだなーって思ったらテンションがあがって、朝、早起きしちゃったの。で、登校までまだ余よ裕ゆうがあったから、運動がてら、展望公園までジョギングすることにしたんだ。……そうしたら」

「う、ん……」

「だんだん咲きはじめている躑躅園に、黄色いテープが張られてて、ええと、……きぃぺおうと、だっけ？」

華がぼそりと、

「キープアウト」

「そう、それ！　……わ、わざとだよ！　間ま違ちがったんじゃ、ないよ？」

「お、おう。わかってる」

「とにかく、そんなことが書かれてて、びっくりしちゃって。スタッフのひとたちがいたから、どういうことですかって訊きいたら、ここでちょくちょく撮影することになったからしばらくは立ち入り禁止なんだよって言われて……」

実際の撮影日でもないのに、昨日には立ち入り禁止がはじまっていたのか。せっかくのロケーションを観光客たちに汚よごされないように、ということだろうけれど。なかなか強気な提案。しかし、華はなの母親は、それでもあっさり受け入れたわけだ。

「いきなり、こんな、ありえないって混乱しながら問い詰つめたら、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺい、の名前を出されたの。それでまた、びっくり。なんとかしなきゃって思って、だからあたし、牡丹駿平のところに行こうと思って。行って、話をしなきゃって……。でももちろん、宿しゆく泊はく先なんて教えられないって言われたから、あたし──」

花はなは布ふ団とんの縁ふちをぎゅううっと、破きそうな勢いで握にぎりしめた。

「あたし──」

悔くやしそうに、苦しく絞しぼり出すように、

「……。あいつの、……牡丹駿平の、……身内なんだって伝えて──……」

「……花──」

華が痛ましそうに、花から目をそらした。牡丹駿平の、身内。そう告げざるを得なかった花の心情を、だれよりも理解しているにちがいなかった。

花の言葉が、止まる。

なにやら可か愛わいい猫ねこ柄がらパジャマに身を包む、その肩かたがまた震ふるえた。

「…………う……」

ぎり、と奥歯を嚙かむ音。なにかに、耐たえるように。

しかし、花が意地で踏ふん張れたのも、わずかなあいだだけのことだった。

すぐに、花の意志の力は折れた。

宝石がひび割れるように、無む惨ざんに砕くだけ散るように……。

「……うぐ……ふっ──」

……その可愛らしい顔が、くしゃっと歪ゆがんだ。

「……うう、うう、……うううう、夕ゆうくん、華──」

心の奥底に押し込めていたものが、爆ばく発はつしたのかもしれない。

表に出さなくても、慟どう哭こくしていたにちがいないのだ。

もしかすると、華とおなじく、子どものころからずっと──。

「……うう、……う、あたしも、華も、知ち佳かちゃん先せん輩ぱいも、なにより、夕くん、も……！　みんな、一いつ所しよ懸けん命めい、がんばってたのに！　春になってからずっと、いいものを作って映像研を存続させようって、ずっと、みんなでがんばってきたのに！　夕くんが、ほんとうに生き生きとしてた、すごく素す敵てきだった、のに……。夕くんが──」

「は、な──……」

「……なの、に、ごめっ──ごめん、ごめんなさい、……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい夕くん──！」

ぽた、ぽた、と大粒つぶの涙なみだをとめどなく流して、

「撮さつ影えいできない……、あたしの、あたしたちの、父親のせい、で……！　あんな奴やつのせいで……！　きっとこれは、呪のろい、なの……！　あたしたちがあんな奴の子ども、だから……！　なんでこんなときに、どうしてこんな大事なとき、……ごめんなさい、ごめんなさい夕ゆうくん、夕くん、夕くん、……う、うぁ、……ああ、ううう……！」

めちゃくちゃに歪ゆがんだ表情を、涙なみだと鼻水でぐしゃぐしゃにして。

「……ううう、うああああぁぁぁぁぁぁんん────！」

夕は血の味がするくらい、強く、強く、唇くちびるを嚙かみしめた。

もちろん、わからない──まだなにもわかっていない。しかし、泣いている花はなと、顔をうつむけたまま震ふるえている華はな。ふたりの声を聞いて、ふたりの表情を見て、ふたりの涙を見て、燃え立つものがないはずなかった。

好きな女の子たちが傷ついていて、平気な男の子が、この地上にいるはずないのだ。

大切なものを傷つけられて、それでも黙だまっているような、そんな生き方を選ぶ奴なんて男の子じゃないのだった。

２．

華はなが「……おばさまに、お茶でもいただいてきますね」と部屋を出ていったあと、しばらくして泣きやんだ花はなは、相変わらずパジャマ姿、寝ねぐせのついた髪かみのまま、ぐすっと鼻をすすって話を再開した。

「あー、恥はずかしいな。こんなに泣いちゃって。ごめんね。…………夕ゆうくん」

「ん、なんだ？」

「そこの、れな、取って？」

「れな？」

「ぬいぐるみ。大きい、やつ……」

「ああ、こいつか。──ほら」

「ありがとう……」

ちょっと間ま抜ぬけ可か愛わいい表情をしたウサギのぬいぐるみを手渡わたすと、花はそれを愛いとしげに抱だきしめた。

「この子、ね」

「ん？」

「むかし、おとうさんが買ってくれたんだ。おとうさんが、お母さんと結婚するとき。あたしにもおとうさんができたと思って、うれしかったな──」

花の話によると、身内、と告げた花の言葉で、スタッフは牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいに連れん絡らくを取ってくれたそうだ。すると、宿しゆく泊はく先にきてもいい、と牡丹駿平から返事があった。それで花は学校のことも忘れて、教えられたホテル──美び桜おう駅近くの海沿いに建つ美桜オーシャンホテルへと走ったらしい。

そして、迎むかえた牡丹駿平は花の姿を確かく認にんするなり、笑ったそうだ。

『ああ──、身内だって名乗る女の子がきてるって連絡を受けて、たぶんおまえだろうなとは思ってたんだ。東雲しののめのほうの〝はな〟だったら、緋ひ紗さ子こを通じて連絡してくるだろうからな。元気そうだな？　どうした？　俺の撮さつ影えいを見物したいのか──？』

牡丹駿平は数年ぶりに会う花のことをしっかり憶おぼえていたらしいけれど、もちろんそれは、気にかけていた、ということとイコールではない。

「──封ふう鎖さしないで、あたしたちにも大事な撮影場所なの、って訴うつたえたの。だって、あのひとたちだって毎日撮影してるわけ、それも朝から夜まで撮影してるわけないでしょ？　散るときの画えもほしくて長い期間貸し切りにしてるって言ってたけど、それなら空いてる日とか空き時間のほうがずいぶん多いに決まってる。役者のひとたちだって、美桜町にずっといるわけじゃ当然ない。ほかの仕事が入ってる日だっていっぱいあるはず。だから、撮影を休んでいるときは立ち入り禁止を解いて、一般開放してくださいってお願いしたんだ。でも……」

「……断られた、のか」

花はなはがっくりとうなだれる。

「うん。万が一でも躑躅つつじ園が荒あれると困るから開放したくない、って。百合ゆりヶが峰みね展望公園の持ち主には完全に許可をもらっているんだから、地元民にも、観光客にも、ましてや部活動の舞ぶ台たいにしたいだけの高校生ごときに、文句を言われる筋合いはないって……」

夕ゆうの脳裏に、美び桜おう高校の校門前で遭そう遇ぐうした、あの、駿しゆん平ぺいさんがと妙みように上機き嫌げんだった華はなの母の顔が思い浮かんだ。ずいぶん若く見えて、年ねん齢れいがわかりづらかったのは、彼女が恋する女の表情をしていたからなのかもしれない。いまでも、ずっと。

「それであたし、だったら、と思って……、ホテルを出てそのまま華のお家うちに行ったんだ。走って」

え？　と目をぱちくりさせた夕を見あげて、花はちょっぴり頰ほおを緩ゆるめた。

「華には、内ない緒しよだよ？　たぶん、すごく怒おこられちゃう」

「華さまのあのお母さんに直じか談判しに行ったのか。すごいな」

「だって、行動力だけが、あたしの取とり柄えだもん！　…………でも、駄だ目めだったんだ。華のお母さん、会ってはくれたんだけど、──どうしてわたしが駿平さんよりあなたたちの味方をしなければならないの？　って、言われちゃった」

「……どうして、って──」

俺たちはともかく、華さまはおまえのひとり娘むすめだろう──！　娘の味方をするのに、理由がいるのか……？　夕のなかを、戸と惑まどいと怒いかりが、震ふるえとなって駆かけめぐる。全身が、熱い。さっきから、ずっとだ。走りはじめたときから、ずっと。

呼吸が整っても、汗あせが乾かわいても、一向に灼しやく熱ねつが引かない。

心に、灯ともり続けている。熱く、絶え間ないものが。

ふと気づくと、花はまた切なそうに顔をうつむけている。

「……夕くん。華は、ね──」

「う、ん？」

「すごく、嫌いやな奴やつなの」

そんな言葉とは、裏腹に──。

「大嫌きらいなの。あたし、あの子のこと、好きになんてなれない。華ってばちょっと頭の出来がいいからってヘンに大人ぶるし、わたし知りませんみたいな顔してるくせにすぐ喧けん嘩か売ってくるし、油断してたらしょっちゅう夕くんのこと触さわるし！　……でも、でもね──」

花の表情に、花自身が斬きられているような苦く悩のうが込められていたから──。

「──華のお母さんは、なんでなの……!?　あたしだって苦しいけど、牡ぼ丹たん駿平のことでときどきぜんぶぜんぶ嫌になるけど、でも、あたしのことは──おとうさんも、お母さんも、すごく大事にしてくれる。あたしが苦しいってことわかってくれてる。……当たり前だよ、苦しいに決まってるでしょ！　華はなだって！　そんなの、だれだってわかるよ──それなのに！　華のお母さんだけは、なんで……！」

だから、夕ゆうはかける言葉を失う……。

「なに、考えてるの……!?　どうして、華のこともっと見てあげられないの!?　だから華はずっと、はなは、あたしたち、は──！」

そして、その叫さけびを聞いて──。

花はなと華。ふたりが〝はな〟という名前を口にするときのどこかふしぎな響ひびき、その秘密をやっと理解できた気がした。

花と華が呼びかける〝はな〟というのは、必ずしも相手のことだけではないのだ。

そこにはときどき、自分自身の一部も、含ふくまれている。

花と華はどこかで、自分たちの心の一部が同一の存在だと感じているのではないだろうか。だから、そこには相手の名前を呼ぶだけではない特別な響きが宿る。ふたりの、はな。はな、と、はな。どうしようもなく、運命で強く結ばれた、ふたり……。

「……花、足の怪け我がは、いったいどうしたんだ？」

「──……華のお母さんに断られたあと、もう一回、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいに会いに行ったの。そこで話してるうちに嫌いやなこと言われて、ちょっと口論になっちゃって、……揉もめて、ごちゃごちゃしてるうちに挫くじいたの。……怪我自体は大したことないよ。ほんとに。でも、なんだか情けなくて、苦しくて、恥はずかしくて、──今日も、登校する気になれなくて……。ごめん、なさい。心配かけるとは、思ったんだけど、……どうしても」

夕はそこでもうひとつ、ようやく気づいたことがあって、

「花」

「う、ん……？」

「だから、演技が好きじゃないって──演技が怖こわいって、そう思ってたんだな？　牡丹駿平のことを、思い出すから」

「……あたし、自分に自信がなかったんだ。ずっと。華もそうだと思う、けど。自分に、牡丹駿平の面おも影かげを見つけちゃうのも嫌だった。自分たちのことが、嫌きらい。大っ嫌い、なの！　はなっていう、存在が！　……夕くん、もしも、もしもね──」

「ああ」

「もしもあのひとが、牡丹駿平が、もっと素す敵てきで尊敬できるひとだったら、この血がただ呪のろいみたいだって感じないで済むようなひとだったら、……そんなふうに、ときどき想像するの。それだったら、あたしと華はもしかすると、──…………」

……もっと、親友のような存在になれていたかもしれない？

花が口をつぐんだから、その続きはわからない。けれど、夕は花がそういう趣しゆ旨しのことを思ったのではないかと、勝手に想像する。

「でも」

「うん？」

「でも、……いいことも、あったよ」

「なんだ？」

花はなはまたすこし、微笑ほほえんだ。

「恋に、出会えた」

恋、という単語を口にした瞬しゆん間かん、ほんとうに幸せそうに、

「はじめて。ほんとうに、はじめて。あたしも、華はなも！」

それが救いだと言わんばかりに、

「最初、華が夕ゆうくんを好きになったのって、──少なくとも夕くんのことが気になり出したのって、それがあると思う。自信が、ないから。愛されてないって、感じてるから。華は、あたしなんかよりずっと、そうだったから──…………」

目を細めた花の表情はどこか、美しい夢を見ているかのようだった。

「でも、夕くんの撮とった学園祭の映像を観みて──……だって、あたしでさえそう感じたもん。肯こう定ていされてるって、認められてるって。華が、そう感じないわけないよ。うれしくなかったわけ、ないよ。あたしたちはずっと、間ま違ちがって産まれてきたんじゃないかって、どこかで思ってるから。ほんとうはだれにも認められてないんじゃないかって……」

冬くらいにね、と花は小さく続ける。

「華に好きなひとができたんじゃないかって、気づいたの」

しかし、一年のときの花と華は、学校でお互たがいに距きよ離りを置いていたはずだ。美び桜おう高校の二大アイドルふたりが知り合いだと思っている生徒すら、ほとんどいなかったのに。よくわかったな──と夕が考えていると、花は察してくすっとした。

「あ、夕くんがいま考えてること、わかっちゃった。……なんとなく、だよ。夕くん。なんとなく、気づいたの。でも、それはわかるよ。だって──」

──だって、姉妹だもん。

──だって、血が繫つながってる、もん。

「──とにかく！　華の好きなひとが夕くんだって目星がついてから、あたしも、いつの間にか夕くんのこと気にするようになってたの。華が好きになった男の子って、いったいどんな子なんだろうって。華にとってあの男の子のなにが〝特別〟だったんだろうって。どうしても気になって、知りたくて、──あたし、だからね、えっと」

花はバツが悪そうな顔をして、えへ、と誤ご魔ま化かすように笑う。

「一度、映像研の部室に忍しのび込んだんだ」

「…………え？」

「いつごろだったかな──二月くらい、だったっけ。知ち佳かちゃん先せん輩ぱいが鍵かぎをかけて出ていったあと、窓からこっそり侵しん入にゆうして。そこで、映像研のビデオカメラを借りて、学園祭の、華はなの舞ぶ台たいの映像を盗ぬすみ見たの。──素す敵てき、だった」

花はなの心を揺ゆさぶったのは、花自身の映像ではない？

「認められてた。ぜんぶ、肯こう定ていしてくれてるみたいだった。──はな、を」

花はぬいぐるみのれなを、さらに強くぎゅううっと抱だきしめて、

「ほんとうにうれしかったんだよ、夕ゆうくん……」

「……でも、花。俺が、特別なんじゃない。あれは華さま自身が──」

「ちがう。……ちがうよ！」

花の懸けん命めいな眼まな差ざしが、夕を撃うち抜ぬく。

およそ一ヶ月前の、あの告白のときとおなじように、まっすぐ。

「あたしと華は、よくわかってるよ！　夕くんがわかってなくたって！　あの映像は〝特別〟だったの。夕くんが華の魅み力りよくを、華の内側がわにある特別ななにかを一いつ所しよ懸けん命めい捉とらえようとしてくれてるのが、すごくすごく伝わってきたもん。だから、だからきっと華はあのラブレターに書いたんだよ、もう一度撮とられたいって────」

花はそう言って──。

夕と同時に、はっと表情を揺ゆらした。

…………花の部屋に、しばし沈ちん黙もくが流れる。

花はゆっくりとうつむき、おそるおそる、上うわ目め遣づかいに夕を見あげてきた。

すこし震ふるえた声で、

「……夕、くん……、あたし、は──」

なんと答えればいいか、すぐには思いつかない。

つまり、それは。あのラブレターを出したのは──。

「──…………。それから、ね。その、……映像研の部室に、忍しのび込んでから。あたしも、夕くんのことが気になりはじめたの。あたしが助すけっ人とをした選せん抜ばつ予選のときも映像研は撮さつ影えいしてたってバスケ部の友だちから聞いて、観みたいなとも思うようになった……なんだか不安もあって、まだ観れていないんだけど。──いつの間にか、だんだん、学校で夕くんの姿を見かける度たびに目で追いかけるようになっていったの。……夕くんは、やさしい男の子だった。真面目まじめで、友だちとよく笑い合ってて、でもどこか──そう、いつも寂さびしそうな男の子だった、よ？　ずっと、見てた。夕くんのこと、好きになってた。……けど、あたしはまだ、恋、ってものがよくわかんなかったから……」

花はぼそり、ぼそり、と続けてくる。

「自分がしてるのが、恋、ってわかんなかったから……。そうこうして戸と惑まどってるうちに、華がラブレターを出すつもりだってことに気づいたの。慌あわてて、胸が苦しくて、どうしていいかまたわかんなくなったよ。でも、どうしようもできなかった。…………春休みになって、華はなに呼び出された。それで、宣言、されちゃった」

わたしはいまから、園その端はなくんにラブレターを出してきます──と。

それがなに、どうしてあたしに、と狼ろう狽ばいする花はなに、華は生き真面目まじめな表情をそらさないで言ったそうだ。まあべつに、あなたがほんとうになにも感じないなら、構いませんけど。ただ、教えてあげただけです──。

「華がそのまま夕ゆうくんのマンションにラブレターを投とう函かんしに行って、あたし、……混乱して、わけがわからなくなって、しばらくひとりで悶もん々もんとして、気づいたときには百合ゆりヶが峰みね展望台に向かってた。華があそこを好きなのは知ってたから、なんとなく、手紙だけじゃなくて直じかに会って告白するとしたらあそこじゃないかなと直感したの。そしたら、ほんとにそうだった。華がいて、……夕くんに告白、してた。……あたし──」

花はそっと、目を伏ふせた。

「──どうしよう、って、焦あせったの」

その睫まつ毛げが、揺ゆれている。怯おびえた、ように。

「実際に夕くんの前に立ったら動どう揺ようして、華からの質問に身体からだが熱くなって、なにも考えられなくなって、……それでね、夕くんがあのラブレターを、これをくれたのは結局どっちだってあたしたちに見せたでしょ？」

「……ああ」

「目の前が一いつ瞬しゆん、真っ暗になったの。……。……だって、だってね、夕くん。──あのとき、あたしが黙だまってて、華だけが自分のだって言ってたら、夕くんはきっと、……華の告白に対して、イエスって答えてたでしょ？」

それ、は──。

そうなのかも、しれない。きっと、花の言うとおりだ。夕の胸を熱く燃やした、完かん璧ぺきなラブレター。あれを読んだときに感じた衝しよう撃げきが、揺さぶられた火ひ種だねが、いまこうしてもう一度父の映像に挑ちよう戦せんしている、すべてのはじまりなのだ。

「あのときは、──そうだった、な。たぶん」

花は、うん、とうなずいて、

「だから、華には悪いって思ってても、夕くんにも申し訳ないって感じてても、あたしのだってずっと言い張ってたの。そうするしか、なかったから……。ごめんなさい、夕くん。あたし、噓うそついてた。あたしたち、フェアじゃないのは嫌いやなのに。ずっと、ずる、してた。……でも、最近はね、夕くん──……」

「最近は、なんだ？」

「言わなきゃ、言わなきゃ、って思ってたよ……。撮さつ影えいがぜんぶ終わったら、話するつもりだったの。……ずる、しなくてももうだいじょうぶなんじゃないかなって、思いちがいかもしれないけど、そんな気がしてたから──」

夕ゆうはしょんぼり肩かたを落とす花はなの頭に、ぽん、と手を置く。

気にするな、というメッセージを込めて。

夕はなんとなく、華はなが差さし出だし人にん名を紛まぎらわしく〝はな〟だけにしていた理由が、わかった気がした。なんの理由もないなら、華は絶対に〝東雲しののめ華〟と書いたはずだと思う。

頭をくしゃくしゃっと撫なでてやると、花はくすぐったそうに身をよじる。すると、薔薇ばらや、百合ゆりや、向日葵ひまわりや、躑躅つつじ──そういう生き生きとした花を指先で揺ゆさぶったときにふわりと漂ただよってくるような、甘くさわやかな匂においが夕の鼻び孔こうをくすぐった。きっとそれが〝はな〟たちの心の香かおり──。

「──なあ、花。落ち込むなよ、躑躅園のこと」

「え？」

「だいじょうぶ。連休が明ける前にも約束しただろ？　本番、精いっぱいがんばろうなって。その約束は生きてるぞ。撮さつ影えいしよう。大した問題なんて、なにもない」

「問題ない、って……。でも──」

戸と惑まどう花に、夕は微笑ほほえんでみせた。

花はそれでもしばらく不安そうにしていたけれど、やがて、夕の笑みに応こたえて微笑んだ。ぱっと、花開くように。明るく、光が弾はじけるように。そして、唐とう突とつに「あれ？」みたいな顔をして、なにやら鼻をくんくんと動かした。

「夕くん、……なんだか、ふしぎな感じ」

「なに嗅かいでんだ……、……ッ、あ！　もしかして俺、汗あせ臭くさい？　華さまといっしょに、走ってきたからな。わ、悪い──」

「ちがう。いい、匂い。えへ」

夕が慌あわてて自分の匂いを確かく認にんしようとすると、花は首を振ふって笑う。

「なんだろ。ふしぎな、匂いがする。いい匂い。うれしい、匂い、だよ！」

──恋の、匂い。花たちの、夕の、心の匂い……。

やさしくて、甘あま酸ずっぱくて、ふわふわしている。

たしかに存在している〝いま〟の匂いだ。

もしかすると、これから何年も経たって夕たちが大人になって、いまのことをふと思い返したとき、あざやかな記き憶おくとともにこの匂いがよみがえるのかもしれない。そんな予感がする。夕たちが駆かけ抜ぬけている現在を、ぎゅっ、と凝ぎよう縮しゆくしたようなあたたかな匂いが、ここにはある。夕たちの心に刻まれて、思い出の奥へ大切に仕し舞まわれて、かけがえのない宝物に変わるのを待っている。きらきらと、抱だきしめたいくらいに愛いとしく……。

花はなの部屋を出ると、すっかり冷えた様子の緑茶をお盆ぼんに載のっけた華はなが、廊ろう下かに立っていた。華は小首を傾かしげて、

「お話、終わりました？」

「ああ、うん。終わった。華さま」

夕ゆうが華の頭の上にも、ぽん、と手を置いて撫なでると、

「…………ッ！」

華はびっくりしたふうに硬こう直ちよくし、かあああっ、と頰ほおを染めて、そのまま狼ろう狽ばいした様子で立ち尽つくした。

「ぁ、あのそのあのあの!?　ゅ、夕くん……！」

「華さま、ひとつ、頼たのみたいことがあるんだけどな」

「な、なな、なんです、か……？」

夕はポケットからミニＤＶカセットテープを取り出すと、華に手渡わたした。

「夕、くん……、これ、は？」

「このあいだの、リハーサル映像の完成版だ。ほんとうなら、昨日みんなで確かく認にんする予定だったやつ。本番の参考になるだろ。俺のマンションでも学校の部室でも、どっちでもいいんだけど、花を連れていってふたりで観みてみてくれないか？　気になる箇か所しよがあったら、また教えてほしいしな」

「でも、本番って言っても……〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟は──」

華は言いかけて、やめた。

役者がなんの迷いもなく演技できるようにするのは、そのきらめきを遺い憾かんなく発揮できる舞ぶ台たいを整えるのは、夕たちスタッフの仕事なのだ。華はきっと、夕のその想おもいを理解してくれている。テープを胸に抱だき、こくん、とうなずいてきた。

「──わかり、ました」

「俺のマンションに行くんだったら、もしかすると母さんがまだ寝ねてるかもしれないけど、まあ気にすんな。花は前に一度会ってるし、華さまの話をしたこともあるから」

「わ、わたしの話を、夕くんのお母さまに!?　ど、どんな話をし、したんでしょうか……？　……気にするなっていうのは、無理です！　……き、きんちょう、します……から。それは、当然……」

もじもじする華にマンションのオートロック番号を教えて、部屋の鍵かぎを渡す。

「……確認するけど、撮さつ影えいは今日からなんだよな？」

「え？　……あ、はい──」

「よし」

うなずいて、廊下を駆かけ出そうとして──。

背中に、華の声がかかった。

「……あ、あの！　夕ゆうくん！」

珍めずらしく、懸けん命めいに、剝むき出しにした感情を含ふくませて。

「一いつ所しよ懸命に続けていたら、夕くんはいつかぜったい、ぜったいに、……夕くんのお父さまが撮とった〝美び桜おう〟のような作品を、いえ、あの〝美桜〟よりももっと素す晴ばらしい作品を、撮れますから！」

「華はなさま──？」

「だから、まだまだ大変だと思いますけど、がんばりましょう……！　わたしたち、で！　強い意志があればよいものが作れるってかぎらないとは思いますけど、でも、強い意志がなければよいものはぜったいに作れません。だから、それだけは──わたしたちならできるって、それだけは疑わずに──！」

「……できるかぎりは、がんばるさ。精いっぱい。……さすがに父さんに勝つ、とまでは言えないけどさ。華さまにも今度、父さんの〝美桜〟を見せるよ──」

「観みたことあります。園その端はな朝あさ地じさんの〝美桜〟なら。何度も」

華の答えに──。

夕は驚おどろいて、固まった。

「……え？」

「牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいがわたしの母のところに〝美桜〟を残していましたから……。たぶん、夕くんと比べても大差ないんじゃないかな。わたし。小さいころから、ずっと、観てました。あれはわたしの憧あこがれで、わたしはそれを夢見て育ったんですよ？」

華は控ひかえめに、しかし幸せそうに、微笑ほほえんだ。

「夕くんのお父さまが撮るヒロイン、──夕くんのお母さまを観て、こんなふうになりたいってずっと思って生きてきました。なにもないわたしとはちがって、あの映画のなかのヒロインはすべてに愛されてた……。ぜんぶを、魅み力りよくたっぷりに、肯こう定ていされてた……。わたしにとってのシンデレラ、わたしの夢なんです。だれかがこんなふうに美しく撮ってくれたら、息詰づまるようなわたしの人生もすこしは変わるんじゃないかって、思ってた──」

夕は、改めて思う。

この子がその気だったら、夕の心を確実に摑つかんで独どく占せんできていた。

夕はおそらく、すこしも抗あらがえなかった。

「夕くん、わかりますか？　夕くんが撮うつした学園祭の映像を観たときの、わたしの驚きが。わたし、あのときはまだ夕くんが園端朝地さんの息子むすこさんだってことも知りませんでしたけど、それでもたしかに、似てる、って感じたんです。どきどき、しました。こんなことってあるんだろうかと思った。噓うそ、みたいでした。まぼろし、みたいだった。……だって、特別だったんですもの。夕くんの映像のなかで、わたしは特別だった……！」

もしも華があのラブレターの署名を、東雲しののめ華、と書いていれば。

そうしていたら華はなはたぶん勝利していた。一ヶ月も前に、花はなと華の戦いは決着していたにちがいない。夕ゆうの心を、この子はひとりでぜんぶ奪うばえていたのだ。

けれど、この子は──そうしなかった。

「夕くんは夕くんが思ってるより、お父さまに似てます。偉い大だいな映画監かん督とく、園その端はな朝あさ地じさんに！　夕くんの撮とるものには、園端朝地さんとおなじで、夕くんにしか撮れない光が、ある！　だれよりもたくさん〝美び桜おう〟を観てきたわたしが言うんですから、間ま違ちがいありません！　夕くん……、届かない、なんてことない！」

花が、言っていたのだ。

──不戦勝とかだったら駄だ目めなんだ、あたしたち。あたしたちはいつだって、正面からぶつかって、その上でお互たがいには負けたくないと思って生きてきたもの。

たぶん、それが理由なのだ。差さし出だし人にん名が、はな、だけだった意味。花は自分の手紙だと噓うそついたことをフェアじゃないと言ったけれど、華は逆に自分だけ手紙を書くことのほうがフェアじゃないと思ったのだ。花が自身の気持ちに戸と惑まどっている、その隙すきに出し抜ぬくのは不戦勝のようなものかもしれないという思いが頭をかすめたのだ。

だから、あれを書いたのは華だけれど、華はあれを〝東雲しののめ華〟からの手紙ではなくて──。

〝はな〟からのラブレター、ということにしたのだ。

もしかしたら、という思いを込めて。

花が勇気を振ふりしぼってやってこられたなら、おなじ場所からスタートできるように。

あれはきっと、華が書いた、ふたり分のラブレターなのだ──…………。

「華さま、まだまだこれからだ」

夕の宣言に、華はふしぎそうに小首を傾かしげた。

「これから……、ですか？」

「たくさん、撮ろうな。これで終わりなんかじゃない。──俺たちでまだまだ、いくらでも作ろう。すこしずつでいい、一歩でもいい、父さんの〝美桜〟に近づこう。俺たちで、俺たちにしか撮れないなにかを、撮ろう」

「──はい。わたし、夕くんと、いっぱい作りたい。夕くんにもっと、もっと、わたしのすべてが変わるくらいたくさん、撮られたい……！　今回みたいな物語もそうですし、いずれは脚きやく本ほんと台詞せりふがあって、魅み力りよくあふれる登場人物たちがいて、美しい結末がある長い映画にだって、いっぱい、いっぱい、挑ちよう戦せんしたいです……！」

「ああ。挑戦、していこう。俺たちで！」

「わたしたちで！　──夕くん、……お気をつけて」

ぺこ、と小さな頭をさげた華に軽く手をあげて、夕は成なる宮みや家の階段を駆かけおりる。心配そうにしている花のお母さんにひと言かけて、店を出た。

もう一度、走りはじめる。

まだ、先ほど走った疲ひ労ろうが全身に残っている。マラソン大会でもいつも途と中ちゆうから歩いてしまう夕ゆうにとっては、未知の領域だ。それでも、走らずにはいられなかった。一刻も、早く。目指すは百合ゆりヶが峰みね展望公園──〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟！

３．

堂々としていよう、と決めていた。

正しい以上は胸を張っておきなさい、というのが映画監かん督とくという特とく殊しゆな人間の妻として、また美び桜おう町の夜の女王として、立派に生き抜ぬいてきた母からの教えだ。展望公園の、外れ。どこからともなく噂うわさを聞きつけたらしい、いつもの観光客たちとはなんだかちがう、ミーハーな見物人たちが集まるなかをかき分けて進んだ先に──。

「──躑躅絶佳の直前、だな……」

夕が思わずつぶやいてしまったのは、日当たりのよい場所にあるいくつかの株は、花を咲かせていたからだ。

美桜十二景に数えられるその光景が、生まれはじめている。

風に乗って夕ゆうの許もとまでふわりと届く、躑躅の匂におい。

気け怠だるい、五月の午後の陽ひ射ざし。

そんな躑躅園全体が、……立ち入り禁止のテープで封ふう鎖さされている。

花と華が言ったとおり、夕たちの撮さつ影えい場所が。大人たちに、よって……。

「五十嵐いがらしくん、こっち向いてくれないかな……あ、五十嵐くん！　五十嵐くーん！」

「美桜町でロケがあるって久しぶりだなー。ほら、あの牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺい。あのひと、高校のとき、うちの兄ちゃんの先せん輩ぱいだったって──」

がやがやと騒さわがしい野や次じ馬うまの向こう。テープの向こう側がわ。躑躅園のなかに、たしかに撮影クルーたちの姿があった。

花はなや華はなの話によると躑躅が咲きはじめたころ、満開になったころ、散りはじめたころ、とそれぞれ撮影するそうだから、今日はその第一の撮影なのだろう。

どうやら撮影自体は、ちょうど中断しているようだった。スタッフと談笑している、若い男性アイドルと女優の姿が見えた。どちらもＴＶで観みたことがある、わりと有名な芸能人だ。その女優を眺ながめて、花と華さまのほうが魅み力りよく的だな、と夕はすこし意地悪に思ったけれど。ぐるりと躑躅園を見回して──。

監督らしき初老の男と打ち合わせしている、目的の人物を見つけた。

いた。ほんとうに。

──見つけた瞬しゆん間かん、おまえ、と思って怒いかりに身体からだが震ふるえた。

おまえは、花と華さまが傷ついてるときに、なに笑ってやがんだ？

おまえが原因で、おまえの娘むすめたちが傷ついてるのに、なんの笑え顔がおなんだ？

野や次じ馬うまも、必ずしもこのとつぜんの撮さつ影えいを歓かん迎げいしている者ばかりではないようだった。それは、そうだろう。なにも夕ゆうたちにかぎった話ではなく、地元民やカップルたち、アマチュアのカメラマンや観光客だって、もうじき満開になる躑躅つつじを楽しみにしている者は多いのだから。しかしもちろん、芸能人たちの来訪を喜んでいる者も多数いるわけで……。そういう複雑な野次馬から一歩前に出て、立ち入り禁止のテープに近づく。

ためらいなく、テープをまたいだ。

スタッフに制止はされ──ない。気づかれなかった。

たぶん、夕があまりにも堂々と歩いていたからだ。だれの気にも留まらないまま、目的の人物へ──牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいへ向かって、一直線に進んでいく。躑躅の道を。絶ぜつ佳かのなかを。

途と中ちゆう、女優とアイドルがふざけ半分に話しているのが聞こえてきた。

「牡丹さんって格好いいですよね。立たち振ふる舞まいまできれいなひと、っていうか……」

「あぁ、でも気をつけなきゃ駄だ目めですよ？　牡丹さんは、ああ見えて狼おおかみだからさ」

その、十数年前の花はなのお母さんや華はなの母が恋をした相手、いまだに現役の狼であるらしい牡丹駿平は、近づいて見るとたしかに、息を吞のむくらい美しい男だった。

ＴＶ画面や写真で見るより、ずっと。

小こ柄がらだ。瘦やせていて、病的にすら近い色白で、髪かみは長く、まるで躑躅が幻げん惑わくして見せている陽炎かげろうのよう。しかし、その表情だけはそんな外見と反してきらめくように健康的で、とても四十近くには見えないくらいに若々しい。香かおり立つような、風ふ情ぜいだ。美しい幽ゆう鬼きのような見た目と、弾はじける明るさに満ちた雰ふん囲い気きのずれが、妙みように人目を惹ひく。身み振ぶり手振りの動作がいちいち大おお仰ぎようで、それでいて不自然ではない。ふしぎな色いろ香かを放っている。そんな男だった。牡丹駿平。美び桜おう町出身の、二枚目役者。もともとは舞ぶ台たい役者だけれど、三十代に入ってからは映画への出演もかなり増えてきた──。

────花と華の、父親？

ほかのだれよりもまず、牡丹駿平本人が、近づく夕に気がついた。

どきりとするくらい華に似ているその顔で、振り返ってくる……。

「……うん？　なんだ？　だれだ、坊ぼう主ず？　だれかの関係者か？　サインでもほしいのか──いや、そんな顔じゃないな。なに睨にらんでやがる？」

口調こそきついけれど、警けい戒かいしている雰囲気ではなかった。

瘦せぎみで、冗じよう談だんのように完かん璧ぺきに整った顔立ちのなか、唯ゆい一いつぷっくりと愛あい嬌きようのある唇くちびるが、楽しげに弧こを描えがいている。その唇を見て、夕はまたどきっとした。実感が、湧わきあがった。花と華の唇。花が嫌いやがる、牡丹駿平の面おも影かげ……。

ああ、と思う。

父親だ、と思った。

紛まぎれもなく。花はなと、華はなの。

「……？」

牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいの隣となりで、監かん督とくと思おぼしき男が首をひねる。ほかのスタッフもようやく夕ゆうに気づきはじめたようで、躑躅つつじ園が一いつ瞬しゆん、しずまり返った。いったい何事かと、周囲の視線が夕と牡丹駿平に集中する。笑っているのは、牡丹駿平だけだ。牡丹駿平は、トラブルの種かもしれない夕の来訪を楽しんでいる。それがまた夕の癪しやくに障さわった。

怒いかりを押し殺して、深呼吸をひとつしてから、口を開く。

「──花、に」

「うん？　はな？」

「なにを、言ったんだ？　あんたがなにか嫌いやなことを言ったんだろ？」

怪け訝げんそうな顔をした牡丹駿平だったけれど、すぐに悟さとった様子で、

「……ああ。はな、か──」

「ちょっと、なんだ、君──！」

「立ち入り禁止って書いてるのが見えないのか」

夕の腕うでを摑つかもうとやってきたスタッフたちを、牡丹駿平は片手で制して、

「いや、べつにだいじょうぶですよ。──なんだ？　坊ぼう主ずは彼氏かなにかか？　どっちの、はな、の話だ？」

「──成なる宮みや、花」

「成宮……？　うん？　……あぁ、林はやし田だのほうだな。そうか、そうか、なるほどな。もしかして坊主、花が言ってた映像研の人間か？　あいつから話を聞いたときは、すこしだけ驚おどろいたもんだ。まだ、存在してたんだな。懐なつかしい。美び桜おう高校の、映像研か……」

なんの話かよくわからないらしいスタッフたちは、どよどよとざわついている。しかし、夕にはそんなことどうでもいいのだった。牡丹駿平の感傷もどうでもいい。

「楽しいことばかりじゃなかったが、まあ、悪くない思い出だ。当時の部長が嫌味な奴やつでな、……結局、俺に勝ちっぱなしのままさっさと死にやがった。冗じよう談だんじゃない。俺はいずれ、あいつが主演してくれと頭をさげにくるのを楽しみに──」

「──昨日、泊とまってるホテルで！」

夕は牡丹駿平を睨にらんだまま、話をさえぎった。

「花と、口論になったんだろ？　その発ほつ端たんはなんだって訊きいてるんだ！」

「なんだ、そんなことか。そんな嚙かみつくような顔で睨まれる筋合いはないぞ。むかし、演技なんてぜったいにしないってあれだけ言い張ってた花が映像研に入ったと聞いて、それみたことかと思ってな。むしろ、俺は褒ほめたつもりなんだが。勝手にブチギレて、かかってきたのは向こうだぞ？」

「……なんて、言った？」

「やはり、俺の娘むすめだな。結局、血、だな──」

「…………ッッッ!!」

「──そう言っただけだ。なにか、問題あるか？」

父親のことがあるから、演技や演劇というものを避さけていた、花はなに──。

──結局、と言ったのか？

父親の血を呪のろいのように感じて、自信を持てずに、それでも夕ゆうに撮うつされたいと、意志の力を振ふり絞しぼって言ってくれた花に？　花が乗り越こえてきたさまざまな感情を、結局、というひと言で済ませたのか？　映像研を選んだのは花の心ではなく、その花の心を時折苦しめている牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいという役者の血だと？

「……。ちがう、ぞ」

「なにがだ？」

「花が映像研に入ったのも、努力して撮さつ影えいの練習を積んできたのも、花の意志だ。血、じゃない。むしろ、逆なんだ。花も、華はなさまもだ」

それだけは、この大人に伝えずにいられなかった。

「あんたの血があったからじゃない。あんたの血に苦しみながら、それでもふたりはそれぞれの心に従って、そうすることを決めたんだ。血、なんかじゃない。ふたりの意志、だ。ふたりの努力をぜんぶ、結局、で片づけるな……！」

夕の言葉に、牡丹駿平は──。

「そうか」

にっ、と笑ってみせた。

夕が激げき怒どしているのを承知した上で、楽しんでいる。

「それで？　俺に謝ってほしいのか？　──すまなかった。ほんとうに……」

牡丹駿平は神しん妙みような面おも持もちでうなだれたあと、再びにやっと嫌いやらしく笑う。

「……どうだ？　うん？　これで満足か？　謝罪したぞ。どうするんだ、坊ぼう主ず？」

花と華にそっくりな唇くちびるでそんな言葉を喋しやべっていることが、余計に神経を逆さか撫なでする。かっと胸が熱くなる。ぶる、と震ふるえる。爆ばく発はつしそうになった感情を、再び深呼吸して抑おさえる。まだ、だ。まだ、駄だ目めだ。牡丹駿平へ、言うべきことを告げていない……。

「──わかるんだ。すこしは。頭では」

「まだ高校生のガキんちょが、なにをわかるって？」

「……。あんたたちは、大人としてそんなに道に反したことをしてるわけじゃない」

いや、それはもちろん、花と華との根本的な関係については最低だと思う。けれど、夕はそのあたりの事情をちゃんと知っているわけではないから。この男と、花や華の母親とどんな話がされているのかわからない以上、夕があれこれ気安く口を挟はさめるような問題ではない。もしかすると花や華の母も納なつ得とくずくなのかもしれないし、あるいはこの男だって金銭的な意味である程度の責任は果たしているのかもしれない。

社会は夕ゆうのような子どもが全容を把は握あくできるほど小さくはなくて、単純でもなく、やさしくもないのだ。この男の不義がなければまた花はなと華はなも存在しないわけで、……そこには触ふれまいと思う。そこを糾きゆう弾だんしたからといって、花と華が喜ぶわけではない。ちがうのだ。夕がここにやってきたのは、それを責めるためではなくて──。

牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいは訝いぶかしげだ。

「あんたたち、ってことは、おまえが言っているのはこの撮さつ影えいのことだろうが？　てっきり、花とおなじでそのクレームをつけにきたんだと思ったが」

「もともとちがう場所で撮影していて、そこが運悪く駄だ目めになったから、代用としてここで撮影することになった……。それは筋が通ってるんだ。あんたたちは、あんたたちの作品を作るために、努力してるだけだもんな」

「う、ん？　そうだが、……坊ぼう主ず、結局なにが言いたいんだ？」

「それも、横暴に占せん拠きよしてるわけじゃない。とつぜんであっても、所有者である東雲しののめ家から許可をもらってやってるんだから、こっちからどうこう文句をつけられる道理はないんだ。観光スポットっていっても、好意で開放してもらってるだけなんだからさ。よく、わかってる。あんたたちはひどいことをしてるわけじゃない。けど、な──…………」

父ですもの、わたしたちの、と泣き笑いのような表情でささやいた華。

自分たちの呪のろいのせいで撮影ができない、と自責と屈くつ辱じよくで泣いた花。

花と華のふたりが夕を撮影者として、監かん督とくとして認めてくれているというなら。ふたりが夕のことを好きだと、恋している相手だと言ってくれるなら。どちらの立場の人間としても、夕にはすべきことがある。

だって、ふたりは泣いていたのだ。

間ま違ちがいなく、傷ついていたのだ。

その理由なんて、だれが正しくてだれが正しくないかなんて、ほんとうはどうだっていいのだ。心の底からどうでもいいのだ。たとえ自分が間違っていたっていいのだ。ふたりは、この男が原因で傷ついている。それだけで、十分なのだった。

──夕が心の内を解き放つには。

夕は牡丹駿平の胸むなぐらを摑つかみあげて、

「……そんなの関係ない。ただ、ただ……単純に、む、か、つ、く、んだよッッ!!」

怒ど鳴なる。

はっと驚おどろいた顔をした牡丹駿平を、睨にらみつけて。

「おまえが！　花と華さまを──うちの大切なヒロインを！　俺の、好きな子を！　傷つけて泣かせたのは、たとえどんな理由があったとしても、どんな経緯があったとしても、弁明できない事実なんだ……わかってんのかぁぁぁ────ッ!!」

ふたりを撮うつす監かん督とくとして、ヒロインたちの演技の障害となる心のつっかえを、すこしでも軽減するために──。

ひとりの男の子として、好きな子たちを傷つけられた怒いかりをぶちまけるために──。

「気取って、へらへら笑ってるのもいい加減にしとけよッ!?　花はなは泣いた、華はなさまだって心では泣いてたんだ、……泣いたんだぁぁぁぁ────ッッ!!」

夕ゆうは牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいの間ま違ちがいを正しにきたのではない、謝らせにきたのでもない、ましてや躑躅つつじ園の文句を言いにきたのでもない、──ただ、花と華の心のなかにある慟どう哭こくを、ふたりの代わりにぶちまけにきただけなのだ。

花と華が泣いた原因を、ぶっ飛ばしてやろうと思っただけなのだ。

顔以外のどこかを一発くらい殴なぐってやるつもりだったし、実際、呆ぼう然ぜんとして「おまえ、は……？」とささやいた牡丹駿平相手なら、喧けん嘩かに不慣れな夕だってできたはずだった。殴ってやりたかった──こいつだって、泣かせてやりたかった！　けれど、できない。慌あわてたスタッフたちに飛びかかられ、牡丹駿平から引き剝はがされたから。

「花も、華さまも、傷つかなくちゃいけない理由なんて、なにひとつないんだ！　おまえがどんなに正しくても、おまえがどんなに筋を通していても、花と華さまを泣かせる度たびに、傷つける度に……、おまえをぶっ飛ばしにきてやるからなッ!!　ぜったい、だからなッ!!　憶おぼえとけよ、花と華さまは、俺の──！」

だから、せめて、言葉だけでも──。

「俺の、大切な──────!!」

騒そう然ぜんとする躑躅園のなかで、牡丹駿平へとぶつけ続ける。

そのために、夕はきたのだ。それだけが、この瞬しゆん間かんの夕にできることだから。

これからも、花と華のふたりと駆かけ抜ぬけていくために。これは夕の、夕自身に対する誓ちかいでもある。どんなときでも、どんな嵐あらしのなかでも、たとえその結果どんな災さい厄やくが降りかかってくるとしても、花と華の味方でいよう、と。花と華がこの一ヶ月のあいだ、夕を信じて支えてきてくれたのとおなじように。

夕の目指すべきものはきっとその向こう、ふたりと駆け抜けた先にこそあるから──。

あまり派手なことをすると映像研の存続にも影えい響きようが出るぞ、とイベリー城しろ本もとと顧こ問もんの月つき野の先生の両方から、苦笑ぎみに注意された。その場にいっしょにいた知ち佳かは、くすくすと笑いを堪こらえるのに大変そうだったけれど。とりあえず今回は、牡丹駿平と撮さつ影えいスタッフへの謝罪という形で学校側がわからは不問に付されることになった。夕としても、納なつ得とくはいかないけれど、映像研の活動うんぬんに絡からめられたらどうしようもない部分は、ある。

「夕、だいじょうぶよ、心配しなくても。今回は」

知ち佳かとともに謝罪に同どう伴はんすることとなった母、園その端はなさくらはそんなふうに言って、夕ゆうの肩かたをぽんぽんと叩たたいた。

「だって、その相手って牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいでしょう？　顔を殴なぐってないなら、べつに。……むしろ、花はなちゃんと華はなちゃんが傷ついてるっていうのにあなたがなにもしなかった場合のほうがショックよ、わたしは。朝あさ地じくん──お父さんだって、何回も問題起こしてたもの。……ただ、どんなに腹が立っても、自分から手は出さないように。それが正当なルール。向こうが先に手を出してきたなら、やっちゃいなさい」

母が平然としていた理由は、謝罪場所となった美び桜おう高校の応接室に到とう着ちやくした途と端たん、すぐに判明する。

「久しぶりね、駿平くん。相変わらずトラブルメーカーなんですから」

「……？　……。……げぇッ!?　さ、さくら!?」

何人かの撮さつ影えいスタッフとともに夕たちを待っていた牡丹駿平が、母の姿を確かく認にんするなり尋じん常じようではないうろたえ方をしたから。

知佳がぼそりと、夕の耳みみ許もとで、

「……さくらさんと牡丹駿平はむかしの部活仲間だった、って言っても──なんかあれ、……なんか、反応が大きい、ような……？」

牡丹駿平は夕の頭のてっぺんから足あし許もとまでをじろじろ眺ながめて、

「な、なんでだ、……って、そうか！　坊ぼう主ず、おまえ──」

合が点てんがいったように、うなずいた。

「──……園その端はなの、子どもか！」

牡丹駿平といっしょにきている数名のスタッフも、ざわりと騒さわいだ。

「園端？　……って、園端朝地か!?」

「園端監かん督とくの、お子さんなのか……!?」

「え、あ、……そうだけど。それが、なんだよ」

牡丹駿平は苦笑いして、相変わらず大おお仰ぎような、気取った仕草で頭をかいた。

「……だから、か。一昨日おとといおまえがわめいたとき、なんだかあいつに似てるなと思ったんだよ。あの激げつ昂こうの仕方がな。親子二代で、むかつく奴やつらだ。ったく」

「朝地くんには、好きな女の子を奪うばわれるしね？」

「う、うるせぇな、黙だまれ、さくら！」

牡丹駿平の反応に、知佳がまたぼそりと耳打ちしてきて、

「……なるほど。あのプレイボーイ、さくらさんのこと好きだったのねえ」

牡丹駿平は知佳のそのささやきを、おっほん！　と咳せき払ばらいでさえぎると、

「──まあ、それはともかくだ。坊主、おまえ、名前はなんていうんだ？」

「……。園端、夕」

「夕ゆう、か。喜ぶのか嫌いやがるのか知らんが、おまえ、親父おやじによく似てるよ」

一応、まずは部長である知ち佳かが、次いで母が、撮さつ影えいを邪じや魔まして暴れて手を出そうとしたことを謝罪する。夕のしたことに対してふたりが頭をさげてくれた以上、夕もそれにならわざるを得ない。夕が次に顔をあげたとき、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいは笑っていた。

「夕、おまえ、ほんとうは謝る気なんてちっともない、って顔してるな？」

「…………」

「俺たちのためじゃなく、自分の周りのために仕方なく頭をさげてる、って感じだ。どう見てもそれ、申し訳ない顔じゃないぜ。ぎらぎらした、対決する目で見てやがる。その目だ。それが親父にそっくりなんだ。俺に向かって、生意気な。……まあ、それでも一応は頭をさげたんだ、許してはやるが」

楽しんでいる。一昨日おとといもそうだった。夕がどうしようと結局のところは羽虫が飛んでいる程度のことだと言わんばかりの平然さが、大人の嫌いやな余よ裕ゆうを感じさせる。たぶん花はなと華はなさまのことがなくとも俺こいつのこと嫌きらいだ、と夕は内心で思う。もっとも、牡丹駿平のほうもおなじように感じているだろうけれど。

だから、

「──いずれ、……ぜったいに、証明してやるからな」

応接室を出る直前、そんなふうに言わずにおれなかった。

「あん？　なにを、だ？」

「花も、華さまも、あんたの血のために演技するんじゃない。ふたりの、血なんかよりももっと大切で、魅み力りよく的で、美しい光を俺が撮うつして、そのことを証明してやる。俺たちの作品で、あんたの思いあがりを、ぶっ飛ばしてやる」

牡丹駿平はにやにやしながら答えたものだった。

「じゃあ、いつか俺のところに、作った映画を送ってみろよ。俺が、おまえの親父の〝美び桜おう〟と比べてやるよ──」

「──…………」

「大切、なんだろ？　ふたりの、はな、が。ふたりはおまえの、大切な──」

「────ッ!?」

かあっ、と頰ほおが熱くなる。夕は慌あわてて、にやにやする牡丹駿平に背を向けた。そうして夕たちが牡丹駿平たちより先に応接室を出ると、……またすこし泣きそうな顔をする花と華が、ふたり揃そろって待っていた。

「夕くん……、ごめんね、あたしたちのために──」

「夕くん、だいじょうぶですか？　わたし、は──」

夕は熱い頰をかいて、ふっと笑ってから──。

ふたりの頭を、ぽんぽんと撫なでる。

「花はな、華はなさま。そんな顔すんな、……本番はこれからなんだぞ！」

知ち佳かと母が控ひかえめにくすくす笑っている。それにつられて、花と華もくすりとする。ふたり同時に、うん……！　とうなずいた。うなずいたあとで、お互たがいを「……むっ？」と睨にらむ。同時に、がしっ、と夕ゆうの手を摑つかむ。そしてまた、なにするの、みたいな顔でお互いを睨みつける──いつもの、花と華だ。あるいは、夕はふたりの心に巣すくうものを、ほんのすこしくらいは排はい除じよできたのかもしれない……。

映像研が誇ほこるヒロインたちとの撮さつ影えい本番は、これからだ。

４．

満月、だった。青白い月光で美び桜おう町の坂道が薄うすぼんやりと浮かびあがる、明るい夜だ。百合ゆりヶが峰みねが力強い陰いん影えいを刻んでいる。太平洋がゆったりと揺ゆれている。美桜町は月下でも美しい。夜風に、町全体がしずまっていく。しずかに、揺れる──……。

「……すごい。すっかり満開、です」

立ち入り禁止のテープをまたいで、百合ヶ峰展望公園の躑躅つつじ園に足を踏ふみ入れると、まず感かん嘆たんの吐と息いきをこぼしたのは華だった。月光に、夜風に、揺れる躑躅を眺ながめて。さすがに、華の言葉には普ふ段だんなかなかうなずかない花でさえ、

「う、ん……。月明かりで、きらきらしてる。きれい、だね……」

人っ子ひとりいない、深夜だ。牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいたち映画撮影のクルーはもちろん、カップルや若者といった地元民の姿も展望公園にはすでにない。ただ静せい謐ひつさだけがそこにある。風の音だけが、夕たちの鼓こ膜まくをやさしく震ふるわせる。花の香かおりが、夕たちをふわふわと包み込んでくる。

満開の花に彩いろどられた躑躅園は、さながら、遠い月へと誘いざなう迷宮のように。

「ちょっと！　夕くんも、もうすこし手伝ってよ……」

映画部から拝借してきた照明機材を抱かかえた知佳が、ぜーぜーと荒い呼吸を繰くり返しながら、最後についてきてぶつぶつと文句を言う。

花が、あっ、と気づいて、

「ごめんね、知佳ちゃん先せん輩ぱい。あたしも、持つ！」

「いいの、花ちゃんと華さまはいいの！　演者に機材を持たせるなんて、とんでもない！　ふたりはいいの──夕くんよ、夕くん！　なに勝手にテンションあがって、ひとりで躑躅園に駆かけ出したりしてんの!?　子どもか!?　荷物持て、荷物！　泣かすわよ!?　いったいだれが、蓮はす井いくんに頭をさげて照明借りたと思ってんの……!?」

「うッ!?　すみません、知佳……先輩……」

思わず、先輩、までつけてびびってしまう。と、そのやり取りに花が「夕くん、弱虫！」と笑って、華もくすっと小さな笑えみをこぼした。

夕ゆうと知ち佳かのふたりで、照明機材を用意する。そのあいだ、花はなと華はなはそれぞれ、思い思いの表情で待っていた。お互たがいに背を向けて、月や躑躅つつじを眺ながめている。この一ヶ月半、ふたりの人生でも最も長い時間いっしょにいたにちがいない。そんな一ヶ月半のあとでも、花と華はそうそう馴なれ合おうとはしない。しない──けれど。

それでも、背を向け合うその距きよ離り感が、すこしは近づいている、ような……。

「花。足の怪け我がはもうだいじょうぶか？」

夕が声をかけると、花はぱっと笑え顔がおになってこぶしを握にぎる。

「へいき、だよ！　ただの捻ねん挫ざだったもん、完かんっ璧ぺきに完治してるよ。──それより、だってあたし、いまわくわくして仕方ないもん。……いや、その、それはもちろん、……ちょっとは緊きん張ちようしてるけど……」

「わくわく？」

「うん。あたし、決めたの！　──夕くん、牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいの思いあがった気持ちを作品でぶっ飛ばすって言ってくれたんでしょ？」

「……ッ、ち、知佳、おまえ花たちに喋しやべったのか……!?」

知佳はそっぽを向いて、楽しげに口笛を吹ふいた。

華が花の言葉を引き継ついで、だから、と言う。

「わたしも、──いえ、わたしたちも、そうします。牡丹駿平のことも、ほかのぜんぶも。嫌いやなこと、苦しいこと、ぜんぶ……演技に込めて、ぶっ飛ばしてやるんです。わたしたちのすべてを、込めて！　証明、します。夕くんが撮とろうとしているものは、正しいって。だから、夕くんは──」

「──もう一度、ううん、これからももっともっと、たくさん！　あたしたちを撮って？　あたしたちは、夕くんに撮られたい、の……!!」

ぞわ、ぞわ、と夕のうなじあたりに走る感覚は、予感だ。

夕は撮さつ影えいに必要なものを身に着ける。ひとつはＤＶカメラ──映像研の物ではなく、夕の家から持ってきた、父がむかしプレゼントしてくれたカメラ。埃ほこりをかぶっていた一世代前の名機が、いまはぴかぴかとかがやかんばかりに磨みがかれている。もうひとつは、父の形かた見みそのものである、キャップだ。目ま深ぶかに、ぎゅっとかぶる。

深呼吸して、月下の美び桜おう町の透すきとおった空気を身体からだ中に満たしていく。

じっと見あげてくる花と華を見返して、夕はうなずいた。

「それじゃ、はじめようか！」

──夜の〝躑躅つつじ絶ぜつ佳か〟。

それが、躑躅園が立ち入り禁止にされていると聞いたとき、夕の脳裏に浮かんだアイデアだった。夕の独創というよりも、たぶん、幼いころから両親に〝高校の部活で無茶な撮さつ影えいを繰くり返したエピソード〟を聞かされてきて、その一部が頭に残っていたからだ。いくらなんでも深夜に警備員を置いたりまではするはずがない。

だから、勝手に忍しのび込めばいいだけのことだと、そう思ったのだ。

筋書きに変へん更こうをやや加えた。照明に気を配らなければならない。そういう変化はあるにしても、きっとできる、と夕ゆうは感じている。撮さつ影えいは二日で終わらせる予定だ。今日と、しばらくのち、躑躅つつじが散りはじめた時期の、二日だけ。二日で、夕は花はなと華はなをできるかぎり撮影する。撮とって、撮って、夕たちは父たちの〝美び桜おう〟に挑いどむのだ。

撮影が、はじまる────……………………。

静せい謐ひつな躑躅園に、風が吹ふいている。躑躅が揺ゆれている。

華が月光を浴びながら、一歩目を踏ふみ出す。そのずっと向こうで花も姿を現して、躑躅に触ふれながら軽かろやかに歩き出す。ふたりの少女の出会いから、映画は幕を開けるのだ。切ない失恋を胸の内に抱かかえるふたりの少女が、満開の〝躑躅絶ぜつ佳か〟にて、すれちがう。すれちがい、お互たがいにはっと振ふり返る。

お互いを見つめて、信じられないものを見た、といった表情になる。自分とおなじ、躑躅に想おもいびとのことを重ねるその、切ない匂においを感じ取って……。

……なんだ？　と、夕は思う。自分たちで撮り、編集し、完成間近となったその映像を、映像研部室のパソコン画面で最終チェックしながら。

「……ッ──」

息を吞のんだのは夕の隣となりで映像を確かく認にんしている知ち佳かか、それとも今日も今日とて夕たちの様子を観察しにきた蓮はす井い部長か、あるいはこちらもなぜか映像研の部室によくやってくる演劇部の部長か。いや、なぜか、って理由はもちろん華なのだけれど。邪じや魔まなので花の手によって何度か追い出されているのに、根性だけはやたらとある。

華が、いやちがう、華の演じる少女が、月夜に溶とけて消えそうな悲ひ愴そう感を宿している。映画のなかにいる少女を眺ながめていると、心臓をぎゅうと握にぎりしめられるような感覚に襲おそわれた。月が啼ないて、夜や気きが震ふるえるよう。少女は躑躅や夜空を眺めながらただゆらゆら歩いてきて、ふと振り返っただけ、なのに──。

──華が演じているから。

悲しみ、を。

悲しみ〝の〟演技をしているのではない。悲しみ〝を〟演じているのだ。

そのふらふらと力ない、頼たよりない、立ち姿で。切なく歪ゆがむその表情で。月明かりを映して揺ゆれるその瞳ひとみの奥で。恋を失った悲しみに暮れる少女ではなく、映像のなかから拾いあげて抱だきしめたくなるような、恋を失った悲しみという感情そのものを。

夕ゆうのカメラが、知ち佳かとともに行ってきた編集が、華はなの表現をより強く際きわ立だたせている。いままでで、あきらかにいちばん。

びりっ、と痺しびれにも似た感覚が、映像のなかから放たれている。

そして、それは伝達するのだ。情熱は、感情は、才能は！　きっと華の演技が、夕の撮さつ影えいが、花はなに火をつけた。花のなにかを、解放した──。

……なんなんだ、これは？　と、夕は編集のことも一いつ瞬しゆん忘れ、映像に見み惚とれる。

花の、ほう。もうひとりの、少女。お互たがいを見つめ合うふたりのバストショットから花のアップに画面が切り替かわった途と端たん、カメラがもうひとりのヒロインの表情を捉とらえた瞬間、映画の世界がさらに色合いを変えた。

夜が、呼吸を止めた。躑躅つつじが、震ふるえた。

観みている者に、そんな錯さつ覚かくを与あたえるくらいに。

──花の、光が。

生まれてはじめて、全力でなにかを演じている花が。

……最初の出会い以来、なぜかお互いのことが気になって仕方ない、ふたりの少女。ふたりは躑躅園に出かける度たびに、出会うことになる。合わせ鏡のような、少女たち。ときにすれちがい、ときにともに歩き、ときに肩かたを並べて躑躅に見入る。お互いがお互いから、ふわりと心地ここちよく、けれども切なく香かおる恋の匂においを嗅かぎ取っている。自分とおなじ、匂い。

躑躅の迷宮は、少女たちにとっては美しい荒こう野やのよう。

無限に近く広がる、思春期の世界。

ただ切なく、華やかに、あざやかに、咲き誇ほこっている……。

……なんなんだ？　これは？　華さまは？　……あるいはそれ以上に、花は──？

夕には花がなにをどうしているのかもよく理解できない。花はただその動作に、表情に、瞳の奥に、爆ばく発はつするような感情のすべてを込めて演技しているだけだ。無数の、あふれ出すような、とめどない、生命力と感情をすべて。悲しみや、切なさや、やるせない現実への怒いかり……すべてを込めて、だ。

想おもいびとと遠く別れたばかりの、恋を失った少女。そのすべてを、花の動作のひとつひとつ表情のひとつひとつが語り出す。少女の苦しみを、背景を、ひとつの物語世界を引き連れ、花は演じている。花を眺ながめていると、少女がどんな人生を歩み、どんな恋をし、そしてそれをどうやって失ったのか、すべて伝わってくる気がする……。

華のそれがどんなものでも、風でも、感情そのものでも、完かん璧ぺきに模も倣ほうし表現する演技なら、花のそれは色あざやかな感情を乗せて物語世界を創つくりあげるような演技だ。

花はな、という人間の内面を、これ以上ないくらい乗せた芸術だ。

撮さつ影えい中にもいくらかは感じていたことだけれど。華はなが演じるさまざまな感情と、花が感情を乗せて描えがき出す世界が、夕ゆうの映像のなかで激しくぶつかり合い、さらに編集によって研けん磨まされ、美しく再構築され、特別ななにかを宿しはじめている。

ふたりの内部に眠ねむっていた光が、ふたりの演技が紡つむぎ出す光の粒りゆう子しが──。

夕たちの映画を、強く、強く、かがやかせている。

……なにもない少女たちにとっては、満開の躑躅つつじの匂においだけが、追つい憶おくの恋の匂いを思い起こさせるのだ。少女たちは毎夜、毎夜、躑躅園で会うけれど、決して言葉を交かわさない。言葉にするとこの幻げん想そうが現実に戻もどってしまうのを、悟さとっているのかもしれない。この躑躅と想おもいびとの思い出だけで形作られる世界に、言葉はいらない。

躑躅の道ですれちがい、ともに歩き、ともに無言で思い出を語る少女たちのあいだで、時間が、思い出が、瞬またたいて燃えていく。やがてぽとりぽとりと落ちはじめる躑躅の花は、少女たちの思い出でもある。過去の、破片。砕くだける、宝石。落ちていく躑躅は、ふたりの時間は、少女たちをどうしようもなく癒いやしていく。

夜風に吹ふかれ、少女たちがふと気づくと、躑躅園には──〝絶ぜつ佳か〟があった。

躑躅の道を、夜空へと続く道を、落ちた躑躅の花が埋うめている。

新しい〝躑躅絶佳〟──。

『ッ──』

少女たちが、同時に息を吞のんだ。

その鮮せん烈れつさに、美しさに、圧あつ倒とうされて。そう、少女たちの目の前には、過去が散らばっているのだ。過去の破片で彩いろどられた道が、少女たちに進めと、未来へ向かえと告げるように続いている。はるか遠く、新しい世界にまでたしかに繫つながっている。少女たちは、自分の足で、それを進んで行くべきなのだ。

〝躑躅絶佳〟は、じきに終わる。

過去の破片も、自分たちは乗り越こえられる。

そう悟った少女たちがお互たがいを見つめて、かすかに微笑ほほえむ。どちらからともなく、手を差し出す。その指先と指先が、触ふれ、て──…………。

……こんなすごいもの、と夕は考える。完成しようとしている新生映像研はじめての映画を観みながら、確信に近く思った。世界中のだれが想像できただろう？　こんな、すべてがある、天が降りてきて自分たちと一体になった、特別な感覚、たとえ牡ぼ丹たん駿しゆん平ぺいほどの役者がどんな演技をしたって、そう簡単に得られるものか。夕の映像のなかにいるのが花と華のふたりでなければ、描き出せるものか！

花と華をダブルヒロインにして撮とりたいと思ったのは、正しかった。

夕ひとりではまったく手が届かなかった、父のような人間たちがいる世界の入り口に、花と華はなが連れていってくれようとしている。

ほんとうに、思う。これは、もしかして。ふたりとなら、もしかして──。

〝美び桜おう〟に並ぶか、あるいはそれ以上の映像作品を、いつか撮とれるのかもしれない。

いつか。ずっと未来ではあるけれど。ふたりと歩んだ、先に……。

映画のラストシーン。

合わせ鏡に微笑ほほえむ少女たちがお互たがいに背を向けた瞬しゆん間かん、物語世界が震ふるえた。

大きな、未来の予感を孕はらんで、胎たい動どうした。

「──あ…………」

夕ゆうは知らず知らずのうちに、声にならない声を漏もらしていた。

花はな、と、華。合わせ鏡のような、ふたりの、夕の好きな子たち。

ふたりが、映画のなかで、一瞬の閃せん光こうのように────────。

──あなたの映像のなかでわたしはかがやいていました。

──もう一度、あなたに撮られたい。

──だって、一瞬しかないの。

──大切な〝いま〟は、いつだって一瞬しかないんだから。

ふたりがくれたそれらの言葉からはじまった、夕の新しい日々が。

その一瞬一瞬を切り取って、永遠にするべき日々が。

このとききっと、もう一歩、前に進んだのだ。

呆ぼう然ぜんとしていたのも、わずかなあいだのこと。

最後に、主演のふたり、助監督や照明技師である知ち佳か、そして撮さつ影えい者にして監かん督とくである夕自身の名前を、クレジットする。それが撮影よりずっと大変な編集という作業の、ほんとうに最後の瞬間だ。気づけば、もう午後七時を回っている。撮影が終わってから、数日後の放課後。ようやく、だ。ようやく──。

夕と知佳はお互たがいを見やって、勢いよくハイタッチした。

『……お、……終わったぞ────────ッ！』

「いやはや、すごいな……。驚おどろいたよ」

と、蓮はす井い部長が音を立てずに拍はく手しゆのジェスチャーだけをしてきた。

「これは……、期待以上の出来じゃないか？　おいおい、映像研はとんでもない戦力を手に入れたな。花ちゃんに、華さま──」

「──というか、蓮はす井い先せん輩ぱいはなんでこんな時間までここにいるんだよ。映画部の活動は？　生徒会の仕事は？　大学受験の勉強は!?」

「はっはっ、心配してくれてありがとう、夕ゆう。だいじょうぶだよ。映画部は新しい映画のクランクインをして順調だし、生徒会の仕事はちゃんとこなしてるし、このあいだ塾じゆくで受けた大学の合否判定は特Ａだったぞ？」

「……。やっぱり、嫌いやな奴やつだ……」

「そもそも、俺がここにいるのに、ふしぎなことなんてなにもないだろう」

そう答える蓮井部長に、知ち佳かがうんうんとうなずく。

「まあ、蓮井くんは夕くんを性の対象として見てるから、ね」

「ち、知佳──!?　おまえ滅めつ多たなこと言うなよ……!?」

蓮井部長は夕とちがって知佳の軽口に動じた様子もなく、口の端はしをつりあげて続けた。

「ライバルたちの様子が気になる、それだけのことだよ。ましてや、花はなちゃんと華はなさまが加わって……、傑けつ作さくの予感がいくらかしていたので、余計にね」

夕もちょっと笑い返して、

「……勝手に失望された次は、勝手なライバル宣言か。傑作の予感って言葉はうれしかったから、まあいいけどな。────そっちの、演劇部部長も。生徒会長、って呼んだほうがいいのか？　こんな遅おそくまで、ヒマなのか……？」

「だ、だれがヒマですってぇ……？」

すでに映像の終わったパソコンの画面を呆ぼう然ぜんと見つめたまま立ち尽つくしていた演劇部の部長が、話を振ふられて我に返り、ぎりぎりと睨にらんできた。

蓮井部長がまた、はっはっはっ、と気楽げに笑って、

「そうだぞ、夕。生徒会長はここのところ華さま奪だつ還かんにばかりかまけて成績がやや下降ぎみだから、決してヒマじゃないんだ。俺とちがって、ね」

「ッ、福ふく助すけ……！　ぐ、むかつく……！　もとはと言えばあんたが映像研に発破なんかかけるから、それでわたしの、わたしたちの華さまが演劇部から──」

「いやいや、華さまが演劇部を辞やめて映像研を選んだのは、単純に、君より夕のほうが自分の才能を引き出してくれると感じたからだろう」

「そ、そんな、ことは──」

「ない、って言いきれないだろう？　いまの映像を観みたら。見み惚とれてたくせに」

「ッッッ、……ふ、く、す、け──ッ！」

夕は苦笑を深めて、視線を動かした。

「あんたたちがうちを意識してくれるのは、そりゃあ勝手だけどな。こっちが弱小だからって余よ裕ゆうぶってたら、痛い目見るぞ？　なにせ、こっちには──花と華さまがいるんだからな」

ソファの上で、居い眠ねむりしているふたりへ。

映像研の、偉い大だいなヒロインふたりへ……。

ふたりとも、先ほどまでぎゃあぎゃあと喧けん嘩かをしていて、疲つかれ果てたらしい。それはまあ、あれだけ張り合ってあの手この手でなんとかお互たがいを打ち倒たおそうとしていたら、疲れ果てて当然だろうけれど。編集作業の完かん了りようを待っているあいだに、いつの間にかぐっすり眠ねむりこけてしまったのだ。

花はなが、華はなに。華が、花に。

──ぴったりと、寄り添そって。

夕ゆうと知ち佳か、それに蓮はす井い部長は、同時に噴ふき出す。演劇部の部長でさえさすがに思うところがあったらしい、ぽつりと「か、可か愛わいい……」とうめいた。こうして眠っているあいだだけは、なんてしずかで、なんて仲のいいこと。

運命のふたり。運命の──姉妹。

「はーなちゃんっ、はーなっさまっ！　完成したよ、起きてー？」

知佳が歩み寄って、にこにこしながら花のツインテールをひょこひょこ動かしそれで華の鼻をくすぐっていると、ふたりは同時にぱちっと目を開けて、

「──えッ、で、できたの!?」

「完成したんですか、映画──……くちッ！　……？　??」

飛び起きると、花はビデオカメラと繫つなげられたパソコンの許もとへと向かって、華はむずむずするらしい鼻をふしぎそうに触さわりながらも花に続いた。

そんなふたりの背中を、眺ながめながら──。

蓮井部長がふと、とんでもない爆ばく弾だんを投げつけた。

絶対、おもしろがって言いやがったのだ。

「ところで、夕。無事に第一作目の映画は完成したわけだが……、どっちの愛の告白に応じるかは、決めたんだろうな？」

パソコンの前に行っていた花と華の動きが、ぴたっと停止する。

しん……、と一いつ瞬しゆんだけ、映像研がしずまり返る。

「……。それは当然、決まってます」

振ふり返ってきた華が、生き真面目まじめに、ふかぶかとうなずいた。

「あのラブレターのほんとうの送り主である、わたしです。ねえ、夕くん？」

夕よりも先に、花が「うッ──」と激しくうろたえた。

華へ嚙かみつくように、

「な、なに言ってるのッ!?　そ、そんなこと、ない、よ！」

「……。夕くんは手紙を出したのがどっちか、すごく知りたがってましたけど」

「そ、そそそれは、最初！　最初のころ限定の話だよ！　いまはもう状じよう況きようがまったくちがうんだから──ッ！」

「そうですか。でも、ちがっても、わたしです。わたし。……わたし！」

「なにそのヘンな自信!?　あたしだもん、あたしッ！」

「わ、た、し、です!!」

「そんなことないもん!!　ね、ゆ、……夕ゆうくん！」

「む、むむむむ……！」

お互たがいにほとんど零ゼロ距きよ離りで睨にらみ合って、そして、

「…………ふぎゃあ！」

「………………ッッ！」

お互いのほっぺたを、またしても──。

ぎゅううう！　と。

知ち佳かがうぷぷっと笑って、蓮はす井い部長が「ほう……」と感心したふうに片かた眉まゆをあげて、演劇部部長は「華はなさま、華さまの可か愛わいい顔が！」と悲鳴をあげる。このときばかりは、夕の心情は演劇部の部長にいちばん近かった。

慌あわててふたりのあいだに割って入って、

「ちょっ、花はな！　華さま！　待て、待って！　ステイステイ、〝はな〟ステイ！」

「うぬうううううううッ！」

「むぅぅぅぅぅぅぅぅッ！」

「うんぬううううううううううッ!!」

「むむむぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅッ!?」

「ふた、り……とも、ステイ、だッ！　花！　華さま！　ほら、どっちも涙なみだ目めになってるじゃないか、ほっぺた赤いって！　だあああッ、わかってる、俺が悪いのはわかってるから、ごめんごめんごめん！　だからいまは、とりあえず諍いさかいよりも先に、せっかく完成した映画をチェックしてくれ──!!」

まだ、まだ。

これから、なのだ。

夕も、花も、華も、ほんとうはよくわかっている。

映画だって、恋だって。まだまだ、指先をかすめただけ。はっきりと摑つかんで捕つかまえたというほどには決して進んでいなくて、正しい答えはずっとずっと遠い。

けれど、夕たちみんな、自分の足でスタートラインに立ったことだけは、たしか。

進む方向を定めて、走り出す構えを取ったことだけは、たしかなのだ。

その、とても美しくて、まるで宝石みたいにきらきらかがやいている一いつ瞬しゆん一瞬はすべて、通りすぎてしまうと永遠に触ふれられないもの。ひとつの例外もなく、ただ一度の人生で、ただ一度きりしかないもの。だから──。

──過ぎ去ってからではなく、いま、その尊さに気づいて、ぎゅっ、と強く摑つかむ。

あとがき

はじめましての方も、ほかの作品を読んでくださっている方も、ありがとうございます。ふたりの〝はな〟主演によるラブコメ『花はな×華はな』をお送りします、岩いわ田た洋ひろ季きです。

これは、青春、というものを強く意識した物語です。

というのも、僕の担当編集は編集部でも指折りのラブコメスキーで、その担当さまからずっと「ラブコメ書きましょうよ、岩田さんのラブコメが読みたい！」と鼻息荒あらく訴うつたえられてはいたのですが、最初はなかなか苦戦していたのです。ラブコメの基本的な要素はほかのシリーズである程度書き終え、それほど間が空いているわけでもなく、僕のなかでいったん満足している部分があったからかもしれません。簡単にラブコメとはいうものの、どんなところを目指す物語なら全力投球できるだろう……と考えた末にぱっと思い浮かんだ単語が、それでした。

いままでに書いてないもの。

青春。部活的なノリで、一いつ瞬しゆん一瞬が燃えているような日々。

そう閃ひらめいてから、イメージがぽんぽんっと湧わいてきて、想像力の回線がとつぜん通電したように生まれたのが、この『花×華』です。二十代半ばになった現在ほんとうに思うのですが、若いというのは美しいということです。まばゆいばかりの時代を懸けん命めいに走ろうとしている夕ゆうと花と華の日々を、楽しんでいただけたら、すこしでもなにかを感じていただけたら、それがこの物語の存在価値のすべてです。

……ここからは、ながながと、謝辞を。

まずはだれよりも、イラストの涼りよう香かさんに。素す晴ばらしい絵をありがとうございます。この物語のイメージの根幹に、涼香さんの超ちよう絶ぜつ可愛かわいらしいイラストがあったのは間ま違ちがいありません。花も華も、ほんとうに、可愛すぎて作者がはぁはぁしそうなくらいです。それから、担当編集の和わ田ださん。いつも迷めい惑わくをかけっぱなしな僕ですが、これからもご指導ご鞭べん撻たつのほどよろしくお願いします。和田さんがいなければ、この物語は生まれていません。そして、この本の出版にあたって尽じん力りよくしていただいたすべての方々。特に今回、細かくミスを指し摘てきしてくれた校こう閲えつさんには、ありがとうございますです。助かりました。乃の木ぎ坂ざか春はる香かが絶好調な五十嵐いがらし雄ゆう策さく先生、昨年末に上京したとき遅おそくまでお相手していただきありがとうございます。また銀座のバーで飲みましょう。いつも応おう援えんしてくれる家族のみなさま。友人のみなさま。小こ林ばやしさん。千せん石ごくさんは横よこ須す賀かでもがんばってください。

最後に、もちろん、この本を手に取ってくださっているあなたへ。

ありがとうございました！

二〇一〇年本マグロが最高に美味おいしい季節　岩田洋季

岩いわ田た洋ひろ季き

１９８３年12月13日生まれ。広島県出身。『灰色のアイリス』で小説家デビューし『護くんに女神の祝福を！』で念願のアニメ化を体験！　今回は映画部を舞台にした青春モノということで、県内の尾道を取材した模様。作品の舞台とは関係ないですが、郷土愛の強い26歳。

イラスト／涼りょう香か

東京在住の変態紳士を夢見るイラストレーター兼原画家。

代表作は『あかね色に染まる坂』『星空へ架かる橋』（feng）等。

http://www.ryohka.jp/

電撃文庫

花はな×華はな

岩いわ田た洋ひろ季き

発　行　　　　2014年11月13日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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プロデュース　アスキー・メディアワークス

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(C)2010 HIROKI IWATA

※2012年9月7日発行の電撃文庫『花×華』7版に基づき制作