自動販売機に生まれ変わった俺は迷宮を彷徨う３

昼熊

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

迷路階層の集落

理想の英雄未満

外周

リアルとファンタジー

ミシュエル

追手

久しぶりの清流の湖階層で

偽物

大食い大会

大食い大会当日

優勝者と賞品

始まりの階層

孤児院と自動販売機

始まりの階層の夜

胃袋の果てに

新たな階層

お化け対策

特訓

メンバー

死人魔

今後の方針

決戦

一人と一台の力

自動販売機として出来ること

蹂躙後

エピローグ

あとがき

迷めい路ろ階層主の討とう伐ばつも済んだことだし、後は実家──清せい流りゆうの湖みずうみ階層に帰るだけだ。

歩くことができないので、いつものようにラッミスに運んでもらっている。体型は小こ柄がらな方の彼女が、自じ動どう販はん売ばい機きを軽々と背負う光景は他者から見れば異様だよな。

ラッミスに背負われることに違い和わ感かんが無くなっている自分に対して、正直どうかと思うが、やっぱりこの場所は落ち着く。

迷路階層の転送陣じんが置かれている集落に向けて帰き還かん中なのだが、結構な大所帯だよな。

改めて全員を見回して思うことは、みんな個性が際きわ立だっている。

金きん髪ぱつを横で括くくった笑え顔がおが眩まぶしく可愛かわいらしいのに胸部はかなり豊かな、ラッミス。この世界で最も大切な相棒だ。

ラッミスの幼おさな馴な染じみでミルクティーの様な髪かみ色で男勝まさりな、ヒュールミ。真っ平らな胸を気にしているようだけど需じゆ要ようはあると思うよ。

巨きよ大だいな熊くまの姿なのだがコートと帽ぼう子しが似合う紳しん士しな、熊会長。異世界で一番頼たよりになる人……熊だ。

清流の湖階層で門番をしている、スキンヘッドで厳いかつい顔の癖くせに彼女がいる、カリオス。その相棒をやっている角かく刈がり頭で寡か黙もくな男、ゴルス。

あとは愚ぐ者しやの奇き行こう団と大おお食ぐい団だけか。

まずは、この世界では有名なハンターチームの愚者の奇行団からか。団長のケリオイル。見た目は西部劇のガンマンにしか見えない。

団長の隣となりにいつも付き従っている、ウェーブのかかった青髪の美しい女性はフィルミナ副団長。いつも冷静で愚者の奇行団のツッコミ役だ。

射しや手しゆのシュイはベリーショートのボーイッシュな女性。語ご尾びに「す」をつける特とく殊しゆな話し方と大食いの印象が強いな。

紅白双ふた子ごの赤あかと白しろは見た目がほぼ同じで髪色でしか区別がつかない。あとノリが軽い。

残るは元暴ぼう食しよくの悪あく魔ま団こと大食い団か。この世界でも珍めずらしい袋ふくろ熊くま猫ねこ人じん魔まという種族らしいが、ぶっちゃけタスマニアデビルの獣じゆう人じんだ。

リーダーのミケネは四人の中ではしっかり者だろう。

ペルは四人の中で一番丸っこくて可愛い。シュイ並なみに食しよく欲よく旺おう盛せいだ。

ショートは毛の色が黒く細身だ。副リーダーらしく、一番冷静に思える。

スコは大食い団唯ゆい一いつの女性で垂れた耳が愛らしい。

これが全メンバーで、総勢十四名＋一台となっている。

今後は迷路階層の集落で暫しばらく滞たい在ざいをしてから、清流の湖階層に戻もどるらしい。俺が映し出した迷路階層の地図を正確にトレースして、罠わなの配置場所とかを記き載さいする作業をするそうで、手伝いをすることになっている。

迷路階層は入り組んだ通路と罠の凶きよう悪あくさで忌き避ひされているので、ハンター協会としては少しでも生存率を上げる為ための努力を惜おしみたくないそうだ。

それが一段落つくまでは、迷路階層の集落が仮の我が家となる。

迷路の大通りにある罠の殆ほとんどは既すでに配置場所も起動条件も調べられているようで、時折魔物は現れるが容易たやすく撃げき退たいされていく。

特にこれといったアクシデントもなく、二日後には迷路の入り口に到とう達たつしていた。

入り口には門も何もなく衛兵も存在していない。迷路から脱だつ出しゆつして少し進んだ先にポツリポツリと建物が見えてきたのだが、なんと言うか寂さびしい光景だ。

迷路の外がい壁へきより外は荒あれ果てた大地が広がり、草の一本すら生えていない。

建造物も丸太を組み合わせただけのログハウス風のものや、石を重ねた真四角な平屋が点在しているだけで、集落を囲う塀へいすらないのだが……魔物対策はどうしているのだろう。

「ここって殺風景だよね。ハッコンもそう思わない？」

「いらっしゃいませ」

「だよね。何で活気もなくて寂れているんだろう」

「ラッミスは知らねえのか。この迷路階層ってのは命の危険はでけえが、その分見返りも期待できるって場所でな。死亡率が異様に高いだけのことはあって、一生使いきれない程ほどの現金を手に入れたハンターだっているらしいぜ」

そんな話を大食い団の面々もしていたな。

「そんな場所だから来る連中は腕うでに覚えがある者か、実力もないのに一いつ攫かく千せん金きんを夢見る馬ば鹿かな連中の二に択たくってわけだ」

特に深い意味は無いのだが、思わず大食い団に視線を移してしまった。四人仲良く行進しながら談だん笑しようをしている。

彼らがどっちに当てはまるかの考察結果は……心中にそっとしまっておくことにしよう。

「滅めつ多たにハンターがやってこねえけど、ハンター協会としては転送陣を維い持じする為にも最低人数の職員は送り込まなければならない。人が少ないとはいえ宿屋や食堂などの施し設せつがなければ不便だからな。そんな感じでハンター協会、宿屋兼けん食堂、武器防具屋、道具屋ぐらいしかねえんだよ」

「そうなんだ、ヒュールミは物知りだね。あ、でも、集落と言う割には周りに防壁がないけど、それは？」

「迷路の魔物は何故なぜか迷路から一歩も外に出ないらしい。そして、迷路の外は一いつ匹ぴきたりとも生き物が存在しない不毛の大地。防壁が必要ないって寸法だ」

「協会としては、もう少しこの階層に訪おとずれるハンターを増やしたいのだがな。苦心しているところに、今回の一件だ。ハッコンの地図のおかげで展望が見えてきた、感謝する」

話に割り込んできたのは熊会長だった。どうやら近くで聞き耳を立てていたようで、話に混ざるタイミングを見計らっていた節がある。

「ダンジョンは未いまだに我々の理解が及およばぬ領域が余りにも多すぎる。各階層にある程度の人員を確保できなければ異変に気づくのも遅おそく、行動を起こした時には時すでに遅し、といった最悪の事態だけは避さけねばならん。特に今回は階層主の復活が多発しておる。どうにも、嫌いやな予感がしてならぬのだよ」

この世界については知らないことばかりだ。こんな短期間の内に階層主二体に遭そう遇ぐうするなんて、普ふ通つうではあり得ないことなのだろう。

「数日は地図制作に付き合ってもらうことになるが、上空からの光景とは別口で支し払はらいをさせてもらう」

それなら文句はない。いや、元から文句を言う気もなかったのだが。俺としてはラッミスと共に救出に来てくれただけで充じゆう分ぶん嬉うれしかった。それが打算込こみであったとしてもだ。

なので追加報ほう酬しゆうをもらうのは正直どうかと思うのだが、相手の申し出を上手うまく断れる程度の会話能力すらないので、黙だまって受け取らせてもらおう。

そんな会話を続けていると、全員の足がぴたりと止まった。ここが目的の迷路階層にあるハンター協会か。

清流の湖階層と違ちがい、あまりにも小規模で二階建ての民家を改造したようにしか見えない佇たたずまいだ。よく言えば庶しよ民みん的、悪く言えば……金かかってないなぁ。

両開きの扉とびらを開けて中に入ると、壁かべ際ぎわにカウンター、丸テーブルが二つに、椅い子すが数脚きやく。あと本ほん棚だなが一つ。それが室内にある家具の全すべてだ。

カウンターの向こうには職員らしき女性が二人いるのだが、他ほかには誰だれもいない。俺たちが来るまで暇ひまを持て余していたのか、片方は読書、もう片方は居い眠ねむりをしていた。

「えっ、あ、ボミー会長、お早いお帰りで。もう見つかったのですか」

職員は本から素す早ばやく手を離はなして慌あわてて立ち上がり、熊会長に頭を下げている。

その声に居眠りしていた方も起きたようで、キョロキョロと辺りを見回した後に、隣の職員と同じように頭を下げている。

しかし、熊会長の本名はボミーと言うのか。しっくりこないので、俺は心の中で熊会長と呼び続けよう。

「ケシャ、ウリワ。暇なのはわかるが、もう少し緊きん張ちよう感を持ってくれ」

「も、申し訳ございません」

受付の女性は読書をしていた方が三つ編みの黒メガネでケシャ。居眠りをしていた方がウリワだよな。ショートカットで体育会系といった感じだ。

「迷路階層会長は上か？」

「はい。いらっしゃいます」

「では、団長、副団長、ヒュールミ、それと……一応ミケネも来てもらえるか。他の者はここで休んでいてくれ」

ラッミスによってホールの隅すみっこに設置された。久しぶりに屋根のある場所で過ごせるのか。自動販売機だから屋外でも平気だけど。

休きゆう憩けいとなると自動販売機としての出番だ。全員が好む商品は把は握あくしているので、ずらりと並べておく。何度も購こう入にゆうしてきているので、手慣れた動作で次々と商品を購入している。買い終えると丸机の上に並べて寛くつろぎだした。

「あ、あの、それなんですか？」

受付の職員二人がいつの間にか近くまでやってきて、好奇心を隠かくしきれずに愚者の奇行団の面々に話しかけているな。

「んー、あっハッコンのことっすね。ええと、硬こう貨かを入れたら並んでいる商品が買える不思議な魔道具っすよ。味も美味おいしくてお腹なかいっぱい食べられるから、チョーおすすめっす」

流石さすが、愚者の奇行団で一番のお得意様シュイだ。べた褒ぼめしてくれてありがとう。

皆みなが美味しそうに食べている姿を見て、受付の職員二人がゴクリと喉のどを鳴らす。

「買ってみようか。いつもあの食堂だけだし」

「そうよね。味も悪くないけど、飽あきたよね……」

この集落には食堂兼宿屋が一軒けんだけだもんな。そりゃ、飽きるだろう。というか、食堂兼宿屋は経営が成り立っているのだろうか。実はハンター協会から補助金とか与あたえられているのかもしれないな。

他の面子メンツが買っている商品を調べた上で、黒メガネの方がミルクティーとおでん缶かん。もう片方がコーンスープとカップ麺めんを購入してくれた。

匂においを嗅かいで缶を指で突つついて、あれやこれやと弄いじって一ひと先まず納なつ得とくしたようだ。緊張しながら口にすると、かっと目が見開いた。

「あ、意外と美味しい！」

「何これ、のど越ごしもいいし、この甘さが病やみ付きになりそう」

高評価いただきました。新たな顧こ客きやくをゲットできたことだし、腰こしを据すえてポイントの確かく認にんでもしようかな。階層主二体目を倒たおしたことでポイントが更さらに増えてないかな。

《自じ動どう販はん売ばい機き　ハッコン　ランク２

耐たい久きゆう力　２００／２００

頑がん丈じよう　　５０

筋力　　　０

素早さ　２０

器用さ　　０

魔力　　　０

ＰＴ　５１７６５４

〈機能〉保冷　保温　全方位視界確保　お湯出し（カップ麵対応モード）　２リットル対応　棒状キャンディー販売機　塗と装そう変化　箱型商品対応　自動販売機用防犯カメラ　太陽光発電　車輪　電光掲けい示じ板ばん　液えき晶しようパネル　酸素自動販売機　雑誌販売機　氷自動販売機　ドライアイス自動販売機　ガス自動販売機　風船自動販売機　野菜自動販売機　卵自動販売機　ダンボール自動販売機　コイン式掃そう除じ機き　高圧洗せん浄じよう機

〈加護〉結界

〈所持品〉八や足そく鰐がくのコイン》

なんというか〈機能〉が増えすぎて、よくわからない存在になっている。殆どの機能は有意義でうまく作用もしてくれたのだが、電光掲示板はミスったか。文字が自在に打てるなら、音声も自由に選べそうなものだという、考えが及ばなかった。

いつか別の使い道が思い浮うかぶかもしれないから、忘れないようにはしておこう。

あとは耐久力と頑丈をかなり上げたのだが、これってどの程度の硬かたさなのか実感できていないんだよな。

ラッミスの助走体当たりでダメージが通ったのは、彼女の怪かい力りきのなせる業わざだというのは理解している。一度適度な強さの敵の攻こう撃げきを受けてみたいのだが、そんな機会は無いに越こしたことはないか。

で、本命のポイントなのだが51万か。八足鰐を倒した時は１００万近いポイントを得たが、今回は50万ぐらい増えている。これって、八足鰐よりも炎えん巨きよ骨こつ魔まがポイント少ないだけなのか、それとも今回は俺が止とどめを刺さす前に、ある程度のダメージが蓄ちく積せきしていたからなのか、判断に苦しむな。

何にせよ１００万ポイントには足りないことだけは確かだ。また１００万ポイントに到達することがあったら、今度こそは加護を取るべきだよな。うん。

当てにならない誓ちかいを胸に秘ひめ、雨風に晒さらされることのない環かん境きようで緊張の糸が切れた俺は、迷めい路ろ階層に落ちてから初めて眠ねむることを選んだ。

迷路階層に来てから新たな常連が増えた。武器防具屋の夫婦に宿屋の親子、ハンター協会の受付と、ここの住民の殆ほとんどが毎日購入していくようになった。

というか、この階層って住民の数が少なすぎる。人気のない階層とはいえ十人前後じゃ商売あがったりだろうに。と部外者なのに余計な心配をしていたのだが、俺と同じ疑問を抱いだいたラッミスが受付に質問したことにより、謎なぞが解けた。

実は俺の予想が的中していて、ハンター協会から毎月一定の金額が支払われているそうだ。つまり客が全く来なくても、充じゆう分ぶん生活ができる程度の収入が保障されている。

そうなると話が変わってくる。働かないでもお金が貰もらえるとなれば、この境きよう遇ぐうにも耐たえられる人は多いだろう。

とはいえ暇というのはある程度ならば歓かん迎げいされるのだが、それがあまりに長い時間となると、働き者であればある程、苦痛となり不安を覚えるらしい。

なので、たまにハンターが訪れると異様なまでの歓迎ムードでもてなしてくれるのが、ここの面おも白しろいところだ。

今回は俺たちが長期にわたり滞たい在ざいしているので、住民の顔は生気に溢あふれテンションも上がり、毎日過か剰じようなまでのおもてなしを受けている。

◆

集落に着いてから三日が過ぎると、愚ぐ者しやの奇き行こう団は別階層の下調べに向かい、情報収集を終えたら誘さそいに来ると言っていた。

熊くま会長もそろそろ清流の湖階層に戻もどらないと色々と問題があるらしく、先に帰き還かんしている。書類がかなり溜たまっていそうだ。

未だに残っているラッミス、ヒュールミ、大食い団の面々は熊会長からの依い頼らいがあるので、離れられないでいる。明日あしたから決行するらしく各自が準備を整えていると、珍めずらしくこの階層に別のハンターがやってきた。

漆しつ黒こくで表面が濡ぬれているかのような、やけに艶つやのある全身鎧よろいを着込んだ、金きん髪ぱつ碧へき眼がんの中性的な美青年がたった一人でハンター協会を訪れたのだ。

見み目め麗うるわしくすらっと伸のびた手て脚あしに、背中の大たい剣けんに加え漆黒の鎧。

なんと言うか、まるで女性の理想を詰つめ込んだ、超ちよう美び麗れいＣＧ映像が自じ慢まんの某ぼうゲームから抜ぬき出てきたような彼に、受付の視線が集中するのも無理はない。

あんな美形が実在するとは異世界とは恐おそろしいところだ。

「すみません。今日、この階層に来たばかりなのですが迷路の詳くわしい地図はありませんか」

物もの腰ごしも柔やわらかく声も澄すんでいる。今のところ欠点が見当たらない。自動販売機なので嫉しつ妬とするのもおかしな話なのだが、これ生身だったら隣となりに並ぶことすら同性として苦痛かも知れないぞ。

「は、はい。地図はあと三日待っていただければ、最新の精密な物が完成する予定です」

あれが一ひと目め惚ぼれした女性の顔か。俺は一目惚れを信じないタイプなのだけど、ここまでの美形だと仕方がないような気持ちになる。あっ、もしや……。

俺の傍そばで飲み物を口にしていたラッミスとヒュールミの様子が気になり視線を向けると……騒さわぎながら青年を眺ながめていた。

「ヒュールミ、見て見て、絵にかいたような綺き麗れいな男の人だよ」

「おー、マジだな。めっちゃ美形だぜ」

あれだけの美形を前にしたら彼女たちも心が揺ゆれるのではないかと、ほんの少しだけ不安だったのだが──ノリが軽いな。

惚れているという感じではなく、街中で有名人を見つけた時のようなテンションで純じゆん粋すいに感心しているようだ。普ふ通つうはあれだけイケメンなら女性は興奮しそうなものだけど。

「三日ですか、では三日後にまた伺うかがわせてもらいますね」

帰り際ぎわに春風を彷ほう彿ふつさせる爽さわやかな笑え顔がおを見せて扉とびらから出て行った。

受付の二人は姿が消えても未いまだに手を振ふり続けている。凄すごいな、イケメン効果。

女って見た目で簡単に騙だまされてちょろいよな。と言う程ほど、擦すれてはない。男だって美人や胸の大きな人に簡単になびくものだし、お互たがい様だと思う。

同性の目から見ても、あそこまでの美形なら仕方ないと思う。それぐらいの美び貌ぼうをしているので、僻ひがむのも馬ば鹿からしくなるレベルだ。そもそも、俺は自動販売機だから人間の美び醜しゆうは関係ない。

「昔話に出てくる勇者様って感じだよね」

「ラッミス、あれは美化されまくっている作り上げられた勇者像だぞ。有名なハンターってのは、大たい概がいはムキムキで筋肉ダルマのオッサンってのが定番だ」

ラッミスが憧あこがれを打ち砕くだかれてショックを受けている。知らなくていい現実ってあるよね、うんうん。

「じゃ、じゃあ、百の加護を持つ、神の寵ちよう愛あいを受けた者と呼ばれた有名なハンターは!?　超絶美少女って話聞いたことがあるんやけど、うち、めっちゃ憧れてるんやで！」

動どう揺ようが方言となって表れている。

しかし、百の加護って凄すごいな。何ポイント消費したんだ。あれ？　そう言えば俺はポイント消費して機能とか加護を得ることが出来るけど、他ほかのハンターとかはポイント制なのだろうか？　今いま更さらだけど気になるぞ。

こういうシステムが当たり前のように思いこんでいたけど、ハンターの人たちは魔ま物ものを倒したら強くなるのだろうか。こればかりは俺の定型文では聞き出すことができない。

「あー、神の寵愛を受けた者か。あの人は本当に美人で優やさしい人だったという文ぶん献けんや証言が今も残っているぞ。ただ、一か所に留とどまることがなかったから、各地に伝説を残しているが細かい人物像は不明ってことになっているぜ」

へえー、カッコいい人だな。正体不明で流離さすらいの美人、尚なお且かつ強キャラか。物語の題材にしたら人気間ま違ちがいなしだ。

「よかったー。うちの理想だからね！」

「まあ、あの美形君も、そういった特とく殊しゆな人間の一人なのかもしんねえぜ。迷路階層に一人で挑いどむ実力ってことは、相当なもんだろ」

あれだけの容姿なら腕うでがそれ程でなくても、チームメンバーになりたがる女性ハンターなんて腐くさるほどいるだろう。それでもあえて、一人でやっているのは腕が立つってことか。

もしかして、外にチームメンバーを待たせているのかもしれないが、何となくだが他人を寄せ付けない感じがした。物腰は穏おだやかで丁てい寧ねいだが、一歩距きよ離りを置いて接している様にも見える。気のせいかもしれないけど。

でもまあ、仲間に危害を与あたえないのであれば内面はどうでもいいんだが。

夜になり、娯ご楽らく施し設せつが全くない迷路階層では早めの就しゆう寝しんが常識になっている。

無む駄だに部屋数だけは豊富な宿屋にラッミスたちは泊とまっているのだが、外から見る限りでは窓の灯あかりも消え、早々に眠りについたようだ。

俺は宿屋の前に佇たたずみ、ボーッと集落内を眺めている。本当は室内に入れてもらえそうだったのだが、重みで床ゆかが抜けても困るので屋外にいることにした。

自動販売機の体に慣れきってしまっているので、こうやって屋外で辺りを観察するのも悪くない。それどころか妙みように馴な染じむのだ体に。

身も心も自動販売機になってきている気がする……別に悪いことでもないか。

夜の節電モードにして、ほんのり灯ともる程度にしておく。辺りに光源が無いのでこれだけでも異様に目立っている。

しかし、迷路階層って廃すたれ過ぎだと思う。迷路以外は安全とはいえ不毛の大地なので、農作物は育たない。魔物も居なければ動物もいない。どうしようもない土地に見えるが、実は利用価値あるよな、ここ。

これが現代日本とかなら、工業地帯が出来上がりそうな気がする。でも、何が起こるかわからない迷宮で普通の人が就職するには難があるか。

そもそも、迷宮がどういうものか未だに不明点が多い。俺の知っているダンジョンというのは空もなければ一階層がこんなに広大ではない。スケールが違い過ぎる。

それに最下層をクリアーしたら、どんな願いも叶かなえられるというのが眉まゆ唾つばだ。こんな馬鹿げた仮想世界を創造できる存在なら不可能とは言い切れないけど。

うーん、自じ動どう販はん売ばい機きが悩なやむのは商品の売れ行きだけにしたいのだが、そうはいかないよな。

結構真しん剣けんに考え込んでいると、不意に辺りが明るくなった。周囲は暗く人ひと気けのない時間帯だというのに、誰だれか宿屋から出てきたのか。

宿屋入り口の両開きの扉が開け放たれて、そこから一人の美男子が歩み出てくる。昼間の目立つ青年か。

彼はゆらゆらと頼たよりない足取りで俺の前にすっと立った。放たれる光に照らされた表情は生気がなく、昼間の自信ありげで余よ裕ゆうの態度が微み塵じんも感じられない。視線が定まらず、身体からだが小刻みに震ふるえている。

どうしたんだ。今の姿は挙動不ふ審しんで陰いん気きな残念イケメンって感じだぞ。

「ああああっ、もう、緊きん張ちようしたなぁ。何でみんな、じろじろ見てくるんだよ。はああぁぁぁ、怖こわかった。この階層は人が少ないって聞いていたのに、結構人がいるしいいいぃぃ」

んー？　今、この青年は早口で情けないことをまくし立てなかったか。おいおい、昼間の態度は無理していたって事で本ほん性しようはこっちだというのか。

「もおおおおぅ、無理ぃぃぃぃ。人と話すのやだもおおおおう。ほんっと勘かん弁べんしてほしいよ。はああああぁぁぁぁ」

口から魂たましいが抜け出そうなぐらいのため息だな。この人、コミュ障なのか。それを隠かくす為ためにイケメンキャラになりきっているってことか。単独行動している理由がコミュ障ってどうなんだ。でも……急に親しみが湧わいてきた。

「ダメだダメだ。物事を否定的に捉とらえたり、悪いことばかり考えたらダメだって母さんも言っていたし。肯こう定てい的に、肯定的に」

深呼吸を繰くり返し、ぎゅっと拳こぶしを握にぎりしめる姿を見ていると応おう援えんしたくなる。

確かカカオの実に含ふくまれる成分に自律神経を整えて、リラックスできる効果があるとかどうとか聞いた記き憶おくが。だとしたら、新商品としてココアを仕入れよう。

「いらっしゃいませ」

「うわああっ、びっくりした！　えっ、なになになに!?」

かなり驚おどろいたようで、その場で三メートルほど跳ちよう躍やくした。凄いな身体能力。そんな見事なリアクションされたら悪戯いたずら心が疼うずきそうになるが、それをやったら本ほん末まつ転てん倒とうだ。

「こうかをとうにゅうしてください」

「あ、う。昼間、ハンター協会にあった箱かな。確か買い物ができる不思議な箱だったよな。袋ふくろ熊くま猫ねこ人じん魔まの人たちが買っていたし」

上半身を若干後方に反らしながら、器用に近寄ってきている。怖がっているのが如によ実じつに伝わってくるよ。自分が原因なのだが、落ち着かせる為にもココアを飲ませてあげたい。

ココアが目立つように下の段一列をココアで揃そろえてみた。

「えっと、硬こう貨かを確かここに入れていたよね。それで、欲しい商品の下にある出っ張りを押せばよかったと思う」

硬貨が体内に滑すべり込んだのを確かく認にんすると購こう入にゆう可能になった証あかしとして、スイッチを点灯させる。さあ、温かいココアを選ぶのだー。

「何にしようかな。このカップに茶色い液体注いでいる絵って飲み物ってことだよね。いっぱい並んでいるって事は人気ありそうだし、実家で飲んでいたお茶に似ているから、これにしようかな」

思おも惑わく通りココアを選んでくれたのは嬉うれしいのだが、独り言が多い。そういや、友人が在宅の仕事で人と殆ほとんど触ふれ合わない生活を続けていたら、独り言が増えたとか言っていたな。

彼はコミュ障っぽいから、人と話す機会が思ったより少ないのかもしれない。

「うわぁ、温かいんだ。ええと、開け方も確かここを引き上げて……いけたっ」

無む邪じや気きに喜ぶ姿が可愛かわいらしいぞ。きりっとしていればイケメンなのに、笑顔は可愛いとなると、年上のお姉さま方が一発で落ちそうだ。

「ふうー。甘くて美味おいしいなぁ。なんか凄くほっとする。この魔道具いいな。人相手じゃないから買い物も緊張しないで済むし」

物欲しそうな目でじっと見つめられても困るんだが。高評価で求められるのは悪い気はしないけど、俺の居場所はラッミスの傍そばと決まっている。

「確か、所有者は彼女たちだったか。明日あした交こう渉しようしてみよう」

そう呟つぶやくと彼はココアの缶かんを大事そうに両手で包み込み、宿屋の中へと姿を消した。

交渉しても無駄だと思うけど、無理やり奪うばおうとしないのは立派だ。個人的には好きなタイプの人間なのだが、彼とこれ以上は接点を持つことは無いだろう。

明日になったら俺たちは別口の依い頼らいで動くことになるからな。

「ハッコン、ミシュエル君が依頼に同行してくれることになったよ！」

「よろしく、ハッコン」

次の日の朝、俺の前に飛び出してきたラッミスが開口一番そんなことを言い出した。

急展開だな……彼自身は好ましい青年だと思うが、何故なぜか少しもやっとする。

彼女の隣となりに並び立つ爽やかイケメンは笑みを浮うかべ、俺にすっと手を出すが握あく手しゆできないことを理解して、頭を恥はずかしそうに搔かいていた。

熊くま会長が用意した荷に猪ちよ車しやの荷台にはヒュールミと大食い団が乗り、脇わきに俺を背負ったラッミスと一人の青年が歩いている。

「ははっ、そうですね」

「でも、本当は迷めい路ろの中を探たん索さくする予定だったんだよね」

「ええまあ」

「いいじゃねえか。実力のあるハンターが同行してくれるんだ。万が一の事態に対応できるしな。頼りにしているぜ」

「ははっ、そうですね」

「まさか、孤こ高こうの黒き閃せん光こうと呼ばれるミシュエルさんと同行できるなんて、光栄だなー」

「ははっ、そうですか」

昨日の夜の一件を知らなければ、余裕のある爽さわやか笑え顔がおで対応する好青年に見えるのだが……よく見ると微かすかに頰ほおが引きつっているし、受け答えの単語が殆ど同じだぞ、もう少しバリエーションを増やそうな、ミシュエル君。

俺たちは熊会長の依頼により巨きよ大だい迷路の外周を進んでいる。左にはそそり立つ迷路の外がい壁へき。右には荒あれ果てた大地。敵は迷路から出てくることがなく、外には生物が存在しない。

今回は危険度がかなり低い依頼なので、ラッミス、ヒュールミ、大食い団といった人員でも大だい丈じよう夫ぶだろうと依頼された。

だが、最近は異変が立て続けに起こり、何があるかわからないということで、急な申し出ではあったが、実力者として名の知れ渡わたっているミシュエルの合流を許可した──というのが顚てん末まつである。

「ヒュールミ、この外周って何もなかったら一周するのに一ヶ月ぐらいかかるんだっけ？」

「一年前、調査を担当したハンターたちはそうだったらしいが、ハッコンの映像を基に計算した感じでは三週間はかからないと思うんだがな。あれじゃねえか、依頼料を多めにふんだくる為にわざと時間を掛かけたのかも知れねえぜ」

あー、なるほど。安全で日数分だけ依頼料を渡すという内容なら、そう考えるハンターがいたって不思議じゃない。

「今回は無限の食料を提供できるハッコンがいるオレたちには最適の任務だ。元々は足の速さと生命力に定評がある大食い団に頼たのみたかったようだが、食料問題があったからな」

足が速くて野生での環かん境きように適応しやすい……らしい大食い団は調査に向いているのだが、食料の確保という最大のデメリットが存在する。

なので、俺とラッミスが同行することになり、更さらに迷宮の壁かべが劣れつ化かしていないか、周辺の環境に変化はないか、異変の兆きざしはないか、そういった細かい調査や分ぶん析せきを担当するのがヒュールミといった具合だ。

のんびりと外壁に沿って旅行気分で移動するだけの簡単なお仕事なのだが、今まで予想外な出来事に巻き込まれ過ぎて、どうにも警けい戒かいしてしまう。

「では、念ねんの為に私が殿しんがりを担当します」

不意に声がしたので意識を覚かく醒せいさせて、声の主を見る。

ミシュエルが自然な感じで、その場から立ち去り最さい後こう尾びへと移動したのだが、誰の視線も自分に向いていないことを理解して、ほっと安あん堵どの息を吐はいている。

まあ、俺の視線は注がれているのだが知らぬが仏だ。でも、これだけ人見知りなくせしてなんで今回の任務に同行したんだ？

確か自動販売機である俺を買い取る交渉をラッミスに持ちかけた……筈はずなんだが、何処どこをどう間ま違ちがってこうなった。不信感とまではいかないのだが、彼の行動には疑問が残るので注意深く観察をしてみよう。

最後尾に移動してからは、誰かが振ふり向いたりしてミシュエルの様子を覗のぞき見ない限りは、若じやつ干かん俯うつむき気味で黙もく々もくと歩いている。その顔を注視していて気づいたのだが、口が微び妙みように動いている。

また独り言を呟いているのか？　意識を集中して声を拾ってみる。

「この……一ヶ月……できるだけ……慣れない……女性……袋ふくろ熊くま猫ねこ……自然に……できるように……」

途と切ぎれ途切れではあるが、何を言っているのかある程度は理解できた。つまり、女性とタスマニアデビル族しかいない、このメンバーと同行することで、コミュ障を少しでも改善したいと考えているみたいだな。

大食い団の面々は人とかけ離はなれているので接しやすいというのはわかるが、男性よりも女性の方が緊きん張ちようしないのか。まあ、男性ハンターって厳いかついのが多いから……門番のカリオスとゴルスなんて、気の弱い子供が夜に見たら泣くレベルだ。

ふむ、ならば俺も協力してあげないと。購入の際にはちゃんと話しかけて、少しでも男性の声に慣れてくれればいいのだが。

とまあ彼のことはこれぐらいにして、周囲を見回してみるが何もないな。

壁、荒こう野やだけ。全く同じ風景に進んでいる実感が皆かい無む。あと一ヶ月近くこの状じよう況きようが続くのか。一人ならうんざりするところだが、癒いやしの大食い団とラッミス、ヒュールミがいたら苦でもなさそうだ。

昼食になると皆みなが俺から商品を購入して、各自が思い思いの場所で食事をしている。といっても三つのグループに分かれるのだが。

ラッミスとヒュールミの幼おさな馴な染じみ二人。大食い団。そして、単独でミシュエル。

これだとミシュエルだけが仲間外れでボッチなイメージだ。ラッミスとヒュールミは気さくに一いつ緒しよに食べようと誘さそったのだが、人見知りの激しい彼が本心を笑顔の仮面で完全ガードして、やんわりと断っていた。

まだ、一緒に食事をするのはハードルが高いようだ。この一ヶ月間で普ふ通つうにご飯ぐらいは食べられるようになるといいな。

──だが、こんなイケメンがラッミスやヒュールミの傍そばにいることに、ほんの僅わずかだけど焦あせりと戸と惑まどいはある。

人はなんだかんだ言っても美形に弱い。二人は興味がない素そ振ぶりをしているが、普通はあんなイケメンが近くにいたら魅み力りよく的に感じるのが普通だし、美人とイケメンだと絵にもなる。どちらかが……いや、二人とも惚ほれたって不思議じゃない。

って、自じ動どう販はん売ばい機きが何を嫉しつ妬としているのやら。俺には色いろ恋こい沙ざ汰たなんて関かかわりのないことだ。気にするだけ変だよな。

それにミシュエルだって危険性があるようには思えない。今までの彼の言動を見ていると保護欲よくが刺し激げきされて応おう援えんしたくなるのだ。

「あっ、明日は、もう一メートル近くで食事を取るようにしよう、うん。頑がん張ばろう」

荒野の吹ふきすさぶ風に乗って、こんな言葉が流されて来たら、そりゃ応援したくなるのが人情ってものだろう。

表面上は微笑ほほえみながら食事をしているように見えるが、常に相手の視線を察知して笑みを浮かべている。もっと自然に笑わないと、頰が微妙に痙けい攣れんしているぞ。

いっそのこと、自分は人と接するのが苦手ですと暴ばく露ろした方が楽だと思うのだが、それができないから、偽いつわりの仮面を被かぶっているのだろうな。どんな家庭環境で育ったら、あんな感じになるのだろうか。

食事を終えると、またものんびりと外周に沿って進み始める。

平和だねぇ。油断は禁物なのは重々承知しているので、必要以上に気を抜ぬくことは無いが、何もないのが一番だ。

異世界に来てからというもの、厄やつ介かい事ごとや過激なイベントが発生していた。こういうまったりとした日々こそが自動販売機としての正しい日常。

俺の望み通り、本当にただ歩いただけの初日が終わろうとしている。

この階層は夜も寒くなく年中気温の変化が少ないので、大食い団の面々は満腹の腹を晒さらしながら、地面の上で豪ごう快かいな寝ね息いきを立てている。寝顔も愛らしいな。防犯カメラで録画して後で楽しもう。

ラッミスとヒュールミは幌ほろ付きの荷台の中で眠ねむっているらしく、微かな寝息が届いている。残りのミシュエルは俺と一緒に見張りに立ってくれているのだが、今日一日ずっと他人の視線を気にしていた精神的疲つかれが出ているようで、胡坐あぐらをかいて座っているのだが、意識が飛びそうになっている。頭ががくんと何度も落ちかけては、目が覚めて辺りを見回す。

「はっ、ダメだダメだ。皆さんはハッコンが見張りしてくれるから大丈夫。だと言っていたけど。はあああ、もおおおう、緊張したなぁぁ。お二人は美人だし、大食い団の皆さんは可愛かわいらしいし。表情引き締しめるのに必死だったよぉ。あ、そういえば本当に……この箱の魔ま道どう具ぐは意思を持っているのかな」

訝いぶかしみながら俺を眺ながめている。

まあ、素す直なおに信じられないのが普通だと思うよ。二人は察しが良すぎるし、大食い団はご飯につられただけだからな。

顎あごに手を当てて額がくっつくぐらい近づき、俺の中を見通すようにじっと見つめられたら、自動販売機とはいえ照れるじゃないか。

「いらっしゃいませ」

「あ、はい。いらっしゃいました。こ、今晩は」

日ひ頃ごろのイケメンモードより、この純じゆん朴ぼくで物もの怖おじする状態の方が個人的には印象がよい。素の彼は人見知りをするただの青年だからな。

「ええと、何か買おうかな。そういえば、あの甘くてホッとする飲み物、ほんっと美味おいしかった。いつもなら買い物するのにも緊張するのに、この魔道具の箱だと人の目を気にしないでいいし」

うんうん。店員相手に緊張するというのはわからなくもないからね。気軽に買えるというのも自動販売機のメリットの一つだ。

ココアを握にぎりしめてホッと息を吐くミシュエルの横顔を、何とはなしに眺めていたのだが、こういう時は年ねん齢れいよりも幼く見える。

油断している時の緩ゆるんだ表情と雰ふん囲い気きは年上キラーっぽい。ショタ好きの相手なら一発で落とせると断言できる。普通なら嫉妬の一つもするレベルの美形だが、彼を見ているとなんとかしてやりたくなるのは人徳なのかもしれないな。

それから一週間が過ぎ、本当に戦せん闘とうの一つもなく問題も生じず、順調に日々は過ぎて行った。ミシュエルは仲間と、ほんの少し距きよ離り感かんが縮まっているようだ。

大食い団の愛らしさとラッミスの人ひと懐なつっこさが功を奏した結果だろう。と言っても、まだまだ他た人にん行ぎよう儀ぎで、素の状態で会話したことは一度もない。

正直なことを言えば、コミュ障を治してやりたいという感情と、ラッミスとヒュールミとあまり親しくなり過ぎて欲しくないという感情が入り混じっている。

嫌いやだな、この気持ち。はぁー、自動販売機のくせして嫉妬するなんておかしいだろ。

そんなミシュエルにばかり注意がいっていたのだが、今日はラッミスの調子がどうもおかしい。目が虚うつろで足取りが重い。歩いているのが精せい一いつ杯ぱいに見える。

「おいおい、どうしたんだラッミス。体調が悪いなら、ハッコンと一緒に荷台に乗りな」

「いらっしゃいませ」

うんうん。急ぐ任務じゃないのだから、無理する必要はない。

荷台から身を乗り出しヒュールミが手招きしている。彼女は運動能力に問題があるので、あの場所が定位置なのだが、ラッミスは一度も荷台に乗ったことがなかった。

「んー、大丈夫だよ。元気いっぱいだよー」

手を挙げてアピールしているが大丈夫には見えないのだが。いつもの元気はつらつな笑顔に影かげが差しているぞ。

しかし、急にどうしたのだろう。風邪かぜならくしゃみや咳せきの一つもしそうなものだが、鼻づまりすらしていない。たまに下腹部を擦さすっているので腹痛なのかもしれない。うちの商品で食あたりはあり得ないよな。なら、なんだ？

「ラ、ラッミスさん、無理をしてはいけません。ここは体を休めた方がいいです」

「えっ、ひゃっ！」

ミシュエルがラッミスを背負おうとしたので、ダンボール自動販売機に変化しておいた。これで彼でも運べるようになり、軽い足取りで荷台まで運んでいく。

うむぅ、いつも背負ってばかりのラッミスが背負われている。あーまた、もやっとした気持ちがむくむくと湧わき出てきた。気き遣づかって親切にしているミシュエルの行こう為いを素直に受け取れないなんて、最低だぞ。

「ハッコンさんは思ったより軽いのですね」

いやいや、俺がダンボールになっているからだよ。いつもの自動販売機だと、今いま頃ごろ地面に埋うまっている。

ラッミスは抵てい抗こうしようとはしているのだが力が入らないようで、そのままひょいっと荷台に置かれた。強く反論する元気もないようで、諦あきらめて座り込んでいる。

俺に手足があれば、その役目は俺だったのかな。人間に戻もどること……本気で考えた方がいいかもしれない。

「ヒュールミさん看病お願いしていいですか」

「おうさ、任せな」

面めん倒どう見みのいい彼女に任せておけば安心だろう。

ヒュールミは俺を背中から取り外すと、荷台の外にそっと置いてくれた。元の自動販売機に戻って、一応スポーツドリンクの差し入れだけしておこう。

取り出し口に落とすと、ミシュエルが即そく座ざに反応して「ハッコンさんからの差し入れのようです」と荷台の隅すみに置いてくれた。

気も利きくし、見た目がイケメン。うむ、俺が勝てる要素が全くない。

「ったく、相変わらず限界ギリギリまで無む茶ちやしやがるな。服脱ぬがして着き替がえさせるぞ」

「い、いいよ。自分でするから……」

「ヘロヘロな状態で格好つけるんじゃねえよ。人の親切は素直に受け取るもんだぜ」

どたどたと抵抗する音が響ひびいてくるが、聞いている限りではヒュールミが優勢に事を運んでいる。本当にかなり弱っているようだ。暫しばらくは安静にしてもら──

「おおおっ！　って、血が出てるじゃねえかっ！　馬ば鹿か野や郎ろう！　何で黙だまってい……い……あっ！」

えっ、出血!?　何処どこか怪け我がしていたのか！　くそ、ずっと背負われていてなんで気づかなかったんだ、俺は！

「あ、あ、あ、あ」

ヒュールミの驚おどろいた声に続いて、ラッミスの「あ」だけをひたすら繰くり返す声が届いてきたが、痛がっている素振りはなく、顔面が真っ赤だぞ。

「ラッミス、この血は生理かっ！」

「もううう、ばかあああぁぁ！」

大声でなんてことを口走ってんだ、ヒュールミ。ラッミスが絶望的な悲鳴を上げているじゃないか可哀かわい想そうに。

ミシュエルが目を逸そらし、口に手を当てて驚いているが、俺としては急に弱々しくなったことに納なつ得とくがいった。

月一ぐらいでこんな調子の日が今までにもあったな。気づいてあげられなくてゴメン。

「セイリって何？　食べ物？」

「何だろう、ボクも聞いたことないな」

「女が関連するみたいだが、スコ知っているか？」

「ええとね、人間とか猿さる系の種族女性に多いんだけど、下腹部から血が出る女性特有の症しよう状じようらしいよ」

大食い団が集まって、ひそひそと小学校高学年の男子みたいな会話をしているな。

そういや、人間と一部の動物以外は生理がなく、あったとしても軽いって聞いたことがある。彼らにとっては馴な染じみのないことなのか。

「ったく、無茶しやがって。ラッミス、生理は重い方だったろ。あーあ、下着も布も血ち塗まみれじゃねえか。こういうのは綺き麗れいな布に替かえないと病気が怖こわかったりするんだぞ」

「あうっ、はい……」

「別に恥はじることじゃねえが、子供を産めるってのは女性の特権だ。もっと大事にしようぜ」

何をしているのかは見えないが、声だけでもヒュールミがてきぱきと処理しているのが伝わってくる。会話を聞いているだけでも、悪い事をしているような気がして落ち着かない。

こういうのって男は弱いんだよな、口を挟はさむわけにもいかないし。力になれることは……清潔なタオルの提供と後は、あー、そういや、あるな。

俺は機能から〈手動サニタリー用自じ動どう販はん売ばい機き〉を選び出し、フォルムをチェンジさせる。

清潔さをアピールするかのような純白の体に変化し、かなりスリムにもなった。この自動販売機は手動という名の通り、電気を必要としないタイプで硬こう貨かを入れてレバーを捻ひねると商品が出てくるようになっている。

この自動販売機で売られている商品は主に二つ。ナプキンとマスクだ。ポケットティッシュも売っているバージョンもあるらしい。

女性ならデパートや駅構内や学校等のトイレで見たことがあるのではないだろうか。男性でこれを見たことがある人は少ないと思う。

じゃあなんで、自分で購こう入にゆうしたことがある物しか商品として選べないという縛しばりがある俺が、商品を提供できるのか……い、いや、別にやましいことは何もない。

親しん戚せきが清せい掃そう業をしていて、学生時代に何度かバイト経験があるだけだ。その際に女性トイレの清掃もあって初めて見る自動販売機に、中身も知らずに興味本位で購入した過去が。って、それは今どうでもいい。

「あれ、ハッコン急にどうした。細くて白くなったな。今、変化したって事は何か意味があるってことか。硬貨入れてみるぞ」

ラッミスやヒュールミ相手だと意思の疎そ通つうが楽で本当に助かるよ。

レバー捻って商品を取り出し、じっと見つめていたようだが、よくわからなかったようで首を傾かしげている。

「へえ、変わった物だな。この透とう明めいの袋ふくろはいらねえな。妙みような肌はだ触ざわりの布……いや、紙か？」

考察しながら弄いじり回し、現状から俺が何をしたいのかを理解してくれたようで、失敗を繰り返しながらもなんとか使えたようだ。

「これスゲエな、凄すさまじい吸水率だぞ。これならダバーッと出た日も安心だな」

新たに購入したナプキンにペットボトルの水を吸い込ませて感心している。

生理もリアルな問題だよな。ファンタジー作品で女性冒ぼう険けん者とかを多く見かけることがあるが、実際は陰かげで結構苦労していそうだ。

本当に異世界に転生しなければわからなかったことか。

「血塗れのズボンと下着はハッコンに水出してもらって洗うか」

「あ、私が洗っておきますよ」

「いや、それは流石さすがにまずいだろ。一応ラッミスも女だからな、オレがやるぜ」

「一応じゃないもん……」

荷台の傍そばに置かれた俺は、少しも嫌いやがることなく汚よごれた下着とズボンを受け取ろうとしたミシュエルを見て、感心していいのか非難すべきなのか判断できないでいた。男なら少しは抵抗が有るものなのだが。

血のシミは落としにくいと聞いたことがある。そこで新たな機能を追加した。

これは前々から取ろうと思っていたのだが〈コイン式全自動洗せん濯たく機き乾かん燥そう機き一体型〉へと変化する。これはコインランドリーに置いてある、扉とびらの洗濯機だ。

荷物になるのでハンターは予備の服を持つとしても一着ぐらいで、不衛生な格好が日常なのが気になっていたのだ。こうやって魔ま物もの討とう伐ばつ中や依い頼らい中でも洗濯が出来れば喜ばれるのではないかと考えていた。

取り敢あえずパカッと丸い扉を開けて、ここに放ほうり込んでくれアピールをする。血の付いた下着を手洗いさせるのには抵抗があるからね。

って、冷静になったらこのシチュエーション危なくないか。俺は女性の服や下着を体内に入れて洗うということになるのか……。あ、いや、機械だからやましい気持ちもないし、変態でもないから問題ないよな、うん。

「不思議な形に変化したけど、なんだろう」

「ハッコンはその中に汚れ物を入れろと言ってるのか？」

「いらっしゃいませ」

「んじゃ、マジで入れるぞ？」

「えっ？　ハッコンの中にうちの下着を？」

ラッミスの戸と惑まどう声が聞こえてくるが、ほら、俺は機械だから気にしなくていいよ。

今回は試運転も兼かねて無料でご奉ほう仕しだ。洗せん剤ざい自動投入装置も付いているので放り込んだら、後は待つだけ。一応、洗い方や時間設定もできるのだが、そっちの操作は全すべて俺がやっておこう。

ミシュエルは洗濯を見ているのが楽しいらしく、ガラスに顔を近づけてじっと中を覗のぞき込んでいる。そんな彼を見て大食い団も好こう奇き心しんが刺し激げきされた様で、全員で洗濯物がぐるぐる回っているのを見つめている。なんだ、この状じよう況きよう。

洗濯機の性能では三十～四十分かかる筈はずなのだが素す早ばやさを上げているので、十分程度で終しゆう了りようした。素早さ上げて正解だったな。二時間しか変化できないので、時間の短縮が無ければ多用できない機能だ。

終了を伝える音が流れると大食い団が後ろに跳とび退すさり「ヴアアアアアッ！」と驚いている。あの叫さけぶ姿にも慣れてきた。

扉を開けると躊躇ためらいがちにヒュールミが手を突つっ込んで、洗い立てのズボンと下着を取り出し、天に掲かかげた。荒こう野やを吹ふき抜ぬける風に下着とズボンがそよいでいる。

ヒュールミ、そんな堂々と下着を出したらダメだって、ラッミスが荷台で恥ずかしがってバタバタしているよ。

「これは凄すごい、真っ白ですよ！」

洗濯物を見てミシュエルのテンションが上がっている。

洗濯機になった俺の体をがしっと摑つかむと、身体からだが激しく揺ゆさぶられた。あれ、予想以上に食いついてきているな。

「これは他ほかにも汚れ物を洗いましょう！　私も鎧よろい以外全て放り込みます。皆みなさんも、汚れ物を出してください！」

俺が止める間もなくバックパックから洗濯物を取り出し、洗濯機に放り込んでいく。ヒュールミなんて荷台の中で服を脱ぎ捨て、下着一枚の格好で荷台から顔を出して洗濯機の中に洗濯物を放り投げている。

一応体に毛布を巻いているが、ミシュエルを異性として見てないみたいだ。

大食い団はミシュエルにジャケットを剝はがれて靴くつを履はいただけの姿で、呆ぼう然ぜんと突っ立っていた。状況についていけてないな。

ジャケットって水洗いしても大だい丈じよう夫ぶなのかな。一応、細心の注意を払はらっておこう。

「いいですよね、汚れが取れていく過程というものは。部屋の掃そう除じもそうですが、衣類が綺麗になるのが一番気持ちいいと思いませんか。私の家ではメイドがいて滅めつ多たにさせてくれなかったので、今、凄く楽しいですよ」

ああ、だから、あんなに目を輝かがやかせて洗濯機の中を見つめていたのか。喜んでくれたのなら何よりだ。さっきの発言でメイドが家にいるという事実が判明したのだが、彼はそれなりに身分の高い人間ってことだよな。

しかし、真ま面じ目めそうなミシュエルしかいないとはいえ、若い女性が下着姿で健康的な身体を晒さらしているというのは、どうなのだろうか。ラッミスも今半はん裸ら状態だよな。体調が悪くて気づいていないだけみたいだけど。

ミシュエルは荷台の中が見えない位置に陣じん取どっているが、俺の場所からだと彼女たちの姿が良く見える。

折角だから、彼女たちの下着姿を観察してみるか。これで彼女たちのセンスがわかれば、今後の商品展開にいかせるかもしれないからな。下着も商品であるので、いずれシャーリィさんに売ることもあるだろう。目的はそれだけで、他に深い意味は無い。下心とかは全く無い。微み塵じんもない。

まあ、観察といっても現代日本とは違ちがって下着も凝こったデザインではない。

胸むな元もとはブラジャーというより青い布を巻き付けているだけだな。

ラッミスの小こ柄がらな体にしては凶きよう悪あくすぎる二つの大きな球体が、重力に負けて胸部で押し潰つぶされている。いつもは革鎧で圧あつ迫ぱくされているので、ここまで強きよう烈れつな印象を与あたえないのだが、薄うす着ぎになった時の破は壊かい力が半はん端ぱない。仰あお向むけだというのに、その大きさが尋じん常じようではない事が一目でわかる。

「ラッミス、また胸デカくなってないか」

「そう……かな。よくわかんない」

ヒュールミはまじまじと、弱っているラッミスの胸を観察してから、自分の胸元に視線を移し「はっ」と疲つかれたように息を吐はいた。

そんな彼女の胸部には黒い布が巻かれているだけで、まっ平らに近い。肉厚で形のいいお尻しりをしているのだが、女性としては胸の方が気になるようだ。

個人的には大きくても小さくても問題ないのだが、男の本能としては胸の大きな女性には思わず目がいってしまうからな。そりゃ、女性も気にするか。

この状況、男性なら興奮して喜ぶべきなのだろうが、自動販売機の俺にどうしろと。いや、今は洗濯機か。この姿で性せい欲よくを持て余しても困るから、文句を口にするのもおかしな話だ。

洗濯と乾かん燥そうが終わり、洗い立ての洗濯物を着き込こんだ全員が、ほのかに香かおる洗剤の香りと肌触りに満足している。

「では、今日は一日休息ということでどうでしょうか」

「だな。まだ昼過ぎだが、たまにはいっか」

ラッミスの体調を気き遣づかって今日一日は動かない事に決めたようだ。大食い団は大地に寝ねそべり日向ひなたぼっこをしている。

ミシュエルは洗濯への欲よく望ぼうがまだ消えてないようで、荷台の幌ほろを外して洗えないか考え込んでいる。ヒュールミは荷台で時折、眠ねむっているラッミスの体調を窺うかがいながら何かの本を読んでいるようだ。

じゃあ、俺は何をしようかな。取り敢えず、洗濯機からいつもの自じ動どう販はん売ばい機きに戻もどっておこう。あっ、ミシュエルが露ろ骨こつに残念そうな顔をしている。

そういやポイントに余よ裕ゆうがある今の内に、ステータスの変化が何に影えい響きようを及およぼすか試ためしてみるのもありか。

自動販売機のステータスには耐たい久きゆう力、頑がん丈じよう、筋力、素早さ、器用さ、魔力がある。

耐久力と頑丈は今いま更さら検証するまでもない。素早さは、あらゆる動作の速度が上がるので、これからも上げることがありそうだ。

さて、問題は残りの筋力、器用さ、魔力なのだが、魔力はＰＴを消費しても上がらないようなので除外する。

となると筋力なのだが自動販売機の筋力ってなんだ？　今のところパワーが必要な自動販売機の形態は存在しない。手足が生えたり自力で移動できるようになれば、必ひつ須すの能力なのかもしれないが。今のところ使い道は無いと思う。

残りの器用さは……よくわからない。精密動作が可能になるって事なのだろうか。今のところ精密動作が必要な機能が見当たらないし、これも上げる必要性を感じない。

両方10上げるには１万ポイント必要なのだが、使い道が不明な能力に費ついやすのは勿もつ体たいないよな。

結局、考察したのみで能力を上げることなく、一日が過ぎていった。

「みんなごめんね、迷めい惑わくかけちゃって」

朝になると顔色がかなり良くなったラッミスが開口一番、お詫わびの言葉を口にして、深々と頭を下げた。

みんなで朝ごはんの準備をしていたのだが、荷台から降りてきた軽装のラッミスに駆かけ寄ってくる。

「おっ、もう体調はいいのか。あんま無理すんなよ」

「え、ええ、無理はなさらないでください。ハッコンさんに新しん鮮せんなハエロワサエ出してもらいましたので」

ちなみにハエロワサエとはほうれん草のことだ。野菜も日本と変わらないものが多いのだが、ネーミングだけは全く違う。それと缶かん詰づめのぶどうパンも渡わたしておいた。鉄分といえばレーズンだと聞いたことがあったので。

「みんな、体調崩くずしていたの黙だまっていてごめんね」

「あの血の臭においがそうだったんだね。生肉隠かくしているのかと思っていたよ」

ミケネが首を傾かしげながら言い放つと、仲間たちも同じらしく頷うなずいている。タスマニアデビルの嗅きゆう覚かくが鋭するどいのは知っていたが、生理の臭いを嗅かぎ分けられるとは思いもしなかったな。

「ハンター稼か業ぎようはただでさえ女が不利なんだ。急ぎの仕事じゃねえんだ。無む茶ちやすんなよ」

「そ、そうですよ。困った時はお互たがい様です」

「ありがとう。反省します」

あれ、まだ若じやつ干かん挙動不ふ審しんだが、いつものイケメンモードでもないのに会話が成立している。コミュ障を発動させる暇ひまもなく慌あわただしく世話をしたり、衣類を洗せん濯たくしたことにより、心の垣かき根ねが少し下がったのか。

三人のやり取りを眺ながめながら、一つ気づいたことがある。もしかしてミシュエルのハーレムパーティーに見える状じよう況きようではないのか。美女二人と癒いやし系けい獣じゆう人じん。俺は自動販売機だから魔ま道どう具ぐという立ち位置か。

自動販売機が無ければ、ファンタジーにおける理想のパーティーかもしれない。

◆

ラッミスが恥はじを晒し、それをきっかけに打ち解けてきたミシュエルは一いつ緒しよに食事も取るようになり、それから一週間も過ぎるとすっかり馴な染じんでいた。

コミュ障が改善されつつあるのは喜ばしいことだ……うん。

「しかし、ハッコンさんは、とても優ゆう秀しゆうな魔道具ですね」

「そうだよね。ご飯も飲み物も美味おいしいし、便利な道具いっぱい出してくれるし、結界で守ってくれるし、すっごいんだよ！」

そんなにべた褒ぼめされると照れるな。俺に気を使っている訳じゃなくて、本音で言っているのがラッミスらしさか。

「私も色々と魔道具を目にしてきましたが、このような魔道具は初めてですよ」

「そうだろうな。オレの知りうる限りだが、文ぶん献けんにもハッコンと同様の魔道具の存在は記き載さいされてないぜ。ハッコンが喋しやべれたら、情報を得ることもできるが……ない物ねだりをしてもしゃーねえな」

「それでも、意思の疎そ通つうが可能なだけでも凄すごいことですよ。ですよね、ハッコンさん」

「いらっしゃいませ」

ミシュエルにも好意的に受け入れられているようで何よりだ。

ラッミス、ヒュールミとの距きよ離りが近くなったことで、色いろ恋こい沙ざ汰たに発展するのではと勘かんぐってしまいそうになるが、そんな気配はまるでない。

片方がイケメンで二人は美女。絵にはなるのだが、お互い興味が無いようだ。どちらとも既すでに心に決めている相手がいるのか？　そう思ってしまうぐらい、色気のない日常会話を続けている。

外周の調査に出てから二週間以上が過ぎているのだが、ラッミスが体調を崩したこと以外に変わったことはなく、他ほかの生物に出会うこともなく、そろそろ一周し終えるらしい。

迷めい路ろの外がい壁へきにほころびも傷もなかったので、ただの安全確かく認にんで終しゆう了りようしそうだ。ヒュールミの計算によると、あと三日もすれば迷路階層の集落にたどり着くそうで、危険もなく無事に終えられそうでなによりだよ。

食事はかなり安値で提供したのでポイントは殆ほとんど増えていないのだが、50万もポイントは残っているのだから焦あせる必要はない。

三人は楽しそうに談だん笑しようをしている。漆しつ黒こくの鎧よろいを着込んでいるので、パッと見はイケメン戦士といった感じなのだが、じっと観察をするとミシュエルの腰こしが低いので、二人の姉に従う弟の様に見えてきた。

この旅で色恋沙汰に発展することもなく、仲がよくなっただけか。

そういえば姉がいると口にしていたから、元々、弟気質なのだろう。あの頃ころの年代なら女性に興味があって当然なのだが、今日までそんな素そ振ぶりを一いつ切さい見せていない。

普ふ通つうは下心がなくてもラッミスの見事な胸を目の当たりにしたら、自然と視線が惹ひきつけられるものなのだが、それもなかったな。

彼の自制心には感心させられる。

「んっ……みんな止まって！」

先行していたミケネが足を止め、牙きばを剝むき出しにして荷に猪ちよ車しやを停車させた。

よく見ると他の大食い団の面々も表情が引き締しまり、匂においを嗅いでいるのか鼻をぴくぴくさせている。

「ペル、匂いを感じるかい」

「ええとね、少し先から人の匂いが流れてきているよ。体拭ふいたりもしてないのかな、かなり臭くさいなぁ。人間の男が四、五人ぐらい。他の動物も魔物もいないみたい。ショートは聞こえる？」

「ああ、何を話しているかまでは聞き取れないが、男の声っぽいな」

ペルは嗅覚が鋭く、ショートは聴ちよう覚かくが優すぐれているようで、二人の意見にミケネが耳を傾かたむけ頷いている。

「ヒュールミ。何が目的かわからないけど、この先に人間が五人程度潜ひそんでいるみたいだよ」

「マジかミケネ。ハンターが外周にいる……わけねえな。生物が存在しない荒こう野やをうろつく理由がねえ。好意的に捉とらえるなら、熊くま会長からの使いだが……」

「何か急用があるのかな？」

俺たちの力が急に必要になった、という展開はあるかもしれない。しかし、急ぎの用なら人間だけで来ることは無いよな。普通、荷猪車や馬がいるのかは知らないけど、そういった移動手段を利用する。

それに、危険のない荒野で用件を伝えるだけなら、四、五人もいらない。なーんか、胡う散さん臭くさくなってきたぞ。

「あー、ちとヤバそうだな。徒歩でおまけにそんな人数で用件を伝えに来る訳がねえ。寂さびしがり屋か超ちよう慎しん重ちようなやつでもない限りな」

ヒュールミは俺と同じ意見か。もし敵対する存在として仮定するなら、狙ねらいは魔道具である俺。もしくは、ラッミスやヒュールミは美人だから奴ど隷れい狙ねらいの人身売買。

そういや、大食い団の面々は希少な種族で黙っていれば愛らしいので、一部の好こう事ず家かに人気があるそうだ。もちろん、非合法な意味で。

思い当たるのはそれぐらいか。人気のないこの階層では人ひと攫さらいをしたところで、迷路で死んだことにすれば怪あやしまれない。転送陣じんをどうするのかという疑問はあるが、裏道があるのかもしれないな。

「皆みなさん、申し訳ありません。待ち構えている人物ですが、私の関係者の可能性が高いです」

ミシュエルが表情を曇くもらせ苦々しげに口にした。

まさかの、そっち関係だとは。まだ確定ではないだろうが狙われる心当たりがあるってことだよな。

「ここは私だけで向かいます。ご迷惑をおかけするわけにはいきませんので」

きりっとイケメンモードになったミシュエルが、返事も待たずに歩き始めるが──その肩かたをラッミスが摑つかんだ。

「まだわからないでしょ。それに、危険なら一人で行かしたりはしないよ」

「放してください。私と共にいたら命の危険が」

その手を振ふりほどこうとしているようだが、鎧の肩当てをがっしりと摑んだラッミスの怪かい力りきから逃のがれられるわけがなく、親から逃にげようとして暴れている子供のようだ。

「落ち着けって。お前さんが何故なぜ狙われているのか事情を教えてくれる気はあるか？」

「ないです」

ヒュールミの問いに、きっぱりと否定した。その切り返しは、何か秘密があると言っているようなものだ。

複雑な家庭の事情でもあるのだろうか。ただのコミュ障なら問題はない……いや、あるけど、そこまで深刻になることもないのだが、もう一つの隠し事が大問題っぽいな。

「オレたちの身を案じてくれるのはわかるが、心配は無用だぜ。ハッコンがいる限りはな」

「そうだね。ハッコンの傍そばにいたら、怪け我がの心配もないし」

全ぜん幅ぷくの信しん頼らいを寄せてくれている二人に掛かける言葉は決まっている。

「いらっしゃいませ」

近くにいてくれるなら〈結界〉で絶対に守ってみせる自信はある。

そんな俺たちのやり取りに納なつ得とくがいかないようでミシュエルは口を噤つぐんだまま、半眼で睨にらんでいる。やはり、論より証しよう拠こか。

背負ってくれているラッミスごと〈結界〉で包む。

「この青い光は一体……」

「これはねハッコンの加護らしいよ。〈結界〉って言うんだって。あらゆる攻こう撃げきを弾はじく、無敵の壁かべなんだ。階層主の攻撃だって防いだみたいだよ」

あ、ミシュエルの眉まゆ根ねが寄った。胡散臭い物を見るような目で、じっと見つめられているのですが。まあ、信じられないのが当たり前か。

「信用できない気持ちはわかる。試ためしに全力で斬きりかかっていいぜ。お前さんの攻撃が全く通らなかったら、オレたちも同行させてもらうってのはどうだ」

「本当ですね。防ぐことが叶かなわなければ、絶対に後を追わないと約束できますか」

目つきが鋭くなり、キュッと空気が引き締まったかのような雰ふん囲い気きを彼から感じる。ミシュエルは俺たちが憎にくくて言っている訳じゃないのは、重々承知している。危険から遠ざける為ために冷たい態度を貫つらぬいているのだろう。

だけど、ラッミスは自じ動どう販はん売ばい機きを拾って運ぶ、お人ひと好よしだぞ。そんなことで折れるような彼女じゃない。

「うん、いいよ。もし、その大たい剣けんが少しでも結界を貫いたら。うちらはここで一日大人しくしておく、誓ちかうよ」

彼の凍いてつく視線に動じることなく、ラッミスは見つめ返している。

その目から強い意志を感じ取ったのだろう、ミシュエルは背中の巨きよ大だいな鞘さやから、大剣を抜ぬき放った。柄つかは凝こった作りで竜りゆうの胴どう体たいに見える彫ほり込みがされているのだが、握にぎりしめた手の先には鍔つば代わりの竜りゆう頭ずがあり、その大きく開かれた咢あぎとから半透とう明めいの赤い刀身が伸のびている。まるで暗黒の竜が灼しやく熱ねつの炎ほのおを吐はき出しているかのような、見ているだけで圧あつ倒とうされる迫はく力りよくがある。これは〈結界〉の張り甲が斐いがありそうだ。ラッミスの期待に応こたえる為にも、決して貫かせはしない。

「遠えん慮りよなくいきます」

刀身を肩に担かつぎ、腰を落としている。構えカッコイイな……と吞のん気きな感想を抱いだいている場合じゃないか。さあ、こい、どんな一撃であろうと〈結界〉が防いでくれる！　頑がん張ばれ〈結界〉！　負けるな〈結界〉！

……盛り上げてみたが、なんというか〈結界〉に頼たより切りな自分が、少しだけ恥はずかしくなってきたぞ。

「はあああああっ！」

鋭く吐き出された呼気、振り下ろされる赤い刃やいば、切っ先が少しめり込む程度の軌き道どうで刃が迫せまってくる──と思った時には既に刃が〈結界〉と激げき突とつしていた。

《ポイントが５００減少》

おおおっ！　完全に弾き返したが〈結界〉の強度を超こえた分をポイントで消費する表示が出た。階層主の八や足そく鰐がくの体当たりでも１０００ポイント追加で消費したが、ミシュエルの攻撃は、あの体当たり半分ぐらいの威い力りよくがあったことになるのか。

凄すさまじいな。この破は壊かい力尋じん常じようじゃないぞ。こうなると、ラッミスが全力で殴なぐったらポイント消費がどうなるのか調べてみたくなるな。

「防がれた……まさかっ、この邪じや竜りゆうの咆ほう哮こう撃がっ」

弾かれた状態のまま放心状態で悔くやしそうに呟つぶやくミシュエル。今の一撃はお見事だったよ。まさか階層主の半分のダメージを与あたえられるとは思いもしなかった。

「ねっ、大だい丈じよう夫ぶでしょ。何があっても、うちらが傷つくことはないから」

「ってことだ」

約束は約束なので渋しぶ々しぶではあるが、ミシュエルが同行を許可してくれた。完全に敵前提で話が進んでいるが、これで無害な伝令役であれば、それに越こしたことは無いよな、うん。

ミシュエルを先頭に少し離れた後方から、俺を担いだラッミスも同行している。あとはミケネも一いつ緒しよだ。残りの大食い団とヒュールミには荷猪車の見張りを頼たのんでおいた。

何が待っているのかは結局教えてもらえなかったが、表情の消えた顔を見れば、生半可な相手が待っていないことぐらい馬ば鹿かでもわかる。

「ハッコン、いざという時はお願いね」

「いらっしゃいませ」

本当はラッミスにも控ひかえておいて欲しかったのだが、ミシュエルが俺を担いでいくわけにもいかないし。こうなったら俺は全力で彼女を守るだけだが、一体どんな相手が待ち構えているのか。

「ラッミス。男の数は五だよ。やっぱり、ミシュエルを狙っているみたいだね」

鼻と耳をぴくぴくとさせながらミケネが断言する。距きよ離りが近づくと嗅きゆう覚かくのみでそこまでわかるものなのか。相手の姿は進路方向に薄うつすらと見えてきてはいるが、人数を正確に確かく認にんするのは難しい。

「前方の三人はかなり腕うでが立つようです。残りの二人は魔ま法ほう、もしくは四属性かその類たぐいの加護使いかもしれない」

ミシュエルの表情と口調が男前になっている。スイッチが入りっぱなしのようだな。

「もしかして、ミシュエルは気配が読めるの？」

「ええ、ある程度ですが」

気配が読み取れたら便利だな。自動販売機である俺は一生取得できるとは思えないけど。加護や機能に気配察知とかあったら面おも白しろそうだ、今度探しておこう。

さて、問題はここからだ。ミケネにも〈加護〉の効果は伝えられているから、離れることは無いと思うが、いざとなったら逃げ足の速さでなんとでもするだろう。

ただ、ミシュエルが大人しく俺に守られるとは思えない。重大な秘密を抱かかえているようだが、それが今回の一件で判明するかもしれないな。

確かな足取りで進む一行の前に、五人の男たちが姿を現した。

一人は頰ほおに刃は物もの傷があり、いかにも歴戦の戦士といった雰囲気を纏まとっている。あれがリーダーっぽいな。三人は鋼はがね色いろの全身鎧よろいに盾たてとメイスという重装備。

残りの二人は先せん端たんに巨大な水すい晶しようのような石を取りつけている両手杖づえを持ち、フードを目ま深ぶかに被かぶった理想的な魔法使いといった感じだ。

前衛三人の装備が清流の湖階層ではあまり見かけない格好だな。湿しつ気けの多い階層なので金属鎧に適していないというのもあるのだが、鈍どん器きをメイン武器にするハンターは少なく、前衛三人全員がメイスというのは珍めずらしい。

「ミシュエル様ですな。お命頂きに参りました」

「やはり、そうか。誰だれの手の者だ」

「それは言わずともご承知では」

「違ちがいない」

不ふ謹きん慎しんだとはわかっているが、雰囲気のあるやり取りだな。時代劇でこういうの見たことあるぞ。でも、自己完結せずに詳くわしく説明して欲しいというのが本音だ。

「ところで、そこの獣じゆう人じんと……少女はお仲間ですかな」

刃物傷がある戦士の視線が一いつ瞬しゆんだが俺を見て停止していた。理解できないと即そく座ざに判断して、思考を止めたようだ。

「仲間ではない。共に依い頼らいを受けただけだ。私を狙うのは構わないが、二人と一台に手を出すことは許さないぞ」

俺を勘かん定じように入れてくれるのか。

ミシュエルの発言にラッミスの頰が緩ゆるむ。自動販売機である俺も含ふくめてくれたことが嬉うれしかったみたいだな。

「そうですね。その首を大人しく差し出して頂けるなら、手を出さないと誓いましょう」

心底、胡散臭い発言だ。手を出さないと言って、手を出さなかった前例を見たことが無い。ミシュエルを手にかけたら、その情報が漏もれるのを嫌きらって目撃者も殺すというのが定番中の定番だろう。

「それを信じろと？」

「どう判断するかはご自由に。さて、ミシュエル様はどうなさいますか」

「答えは決まっている。貴様らを倒たおし、彼女たちも傷つけさせない！」

理想的な英えい雄ゆう像だ。見た目が良いいから様さまになっている。これが自動販売機の発言だったら鼻で笑われて終わりだぞ。

とまあ、傍ぼう観かん者として楽しむのはここまでにしよう。いつでも〈結界〉を発動できるように集中しておかないと。

「ご立派ですな。崇すう高こうな思いを胸に抱いたまま、荒こう野やに散っていただきましょう」

敵側が構えに入った。ミシュエルの破壊力はこの身で受けて知っているが、攻撃力がずば抜けているからといって、対人戦で勝てるかどうかはまた別の話だ。

ラッミスは破壊力ならケリオイル団長を圧倒できるが、手合わせした時にいとも容易たやすく完かん封ぷうされていた。「力に技が伴ともなって初めて戦力となる」と、それっぽいことを団長が口にしていたのを覚えている。

彼らも厄やつ介かいだが、一番の問題は後方に控えている魔法使いっぽい二人だ。戦士は魔法に弱いってのがゲームでは常識だが、この異世界でも当てはまるのか。

どっちにしろ、このまま大人しく待ってやる義理は無い。

俺は〈高圧洗せん浄じよう機〉にフォルムチェンジをする。この姿を見て直すぐにピンときたようで、ラッミスは俺を背負ったままノズルを引き抜いて構えた。

これの扱あつかい方は炎えん飛ひ頭とう魔まで実習済みなので問題なく操あやつれるだろう。腰こしだめに構えるとレバーに指を添そえている。

「ミシュエル、後ろのは任せて！」

相手の返事も待たずにラッミスが突つっ込んでいく。ミケネも慌あわてて追従しているな。不意打ちが怖こわいから、予あらかじめ〈結界〉を張っておくか。

「なんだ、あの青いのは。お前らは先にそっちを始末しておけ」

魔法使い風が二人こちらに杖を突きつけている。ふと思ったのだが……魔法とかも防げるよな？　物理攻撃だけじゃなくて炎や熱も防げたから大丈夫だとは思うが……えっと、いけるよな!?

そんな俺の内心を考こう慮りよしてくれるわけもなく、杖の先端から炎の球と石いし礫つぶてが横よこ殴なぐりの雨となり襲おそい掛かかってきた。

俺を完全に信じ切っているラッミスは、降り注ぐ炎と石の豪ごう雨うに頭から突っ込んでいく。〈結界〉の半はん透とう明めいの壁に激突するが、その全すべてを弾はじき一発たりとも侵しん入にゆうを許していない。

よ、よっし、魔法っぽいのも防げるようだな。ほ、ほーら、大丈夫だった。ラッミス思う存分、暴れていいぞ。

俺という鉄の箱を背負ったまま、魔法らしきものを物ともせずに突っ込んでくるラッミスに敵が怯おびえている。腰が引けた状態で後あと退ずさっていく。

「放水開始！」

三メートルにも満たない距離まで詰つめると、レバーを引きノズルの先端から高圧力の水が噴ふき出す。

「なに、水操作系の加護かっ!?」

当たっても少し痛い程度の威力しかないが、視界を遮さえぎり邪じや魔まをするには充じゆう分ぶんだ。更さらに俺は水から洗車時のシャンプーモードに切り替かえた。水の代わりに泡あわが噴き出し、相手の体を覆おおっていく。

「ぶはっ、な、なんだ、視界が！　目が痛いっ！」

そりゃ洗せん剤ざいが目に入ったら痛いよ。泡あわ塗まみれで暴れているが、濡ぬれたローブが体に張りつきただでさえ動き辛づらいところに、洗剤で体が滑すべり豪ごう快かいに転んでいる。

「あっ、なんか楽しい！」

水みず鉄でつ砲ぽうで一方的に相手を完封しているようにしか見えないもんな、そりゃ楽しかろう。ミケネが羨うらやましそうに見つめている。遊びじゃないぞー。

相手も反はん撃げきを試みているのだが〈結界〉が全て防ぎ、一方的な蹂じゆう躙りん──というか虐いじめじゃないかな、これ。

「何をやっているんだ貴様ら！」

怒ど鳴なりつけているのはリーダーらしい刃物傷の男か。あっちの戦せん況きようは三対一だというのに、ミシュエルが相手の攻こう撃げきを凌しのいでいる。素人目でも襲しゆう撃げき者の動きにはキレがあり、剣けん捌さばきも巧たくみに見える。

それでも押し切れずに焦あせっているようだが、後衛が封じられていることを知り、相手の焦りが増して動きが乱れてきているな。

今度はすすぎモードで泡を洗い落としてやっているのだが、地面の砂と混ざり合い泥どろまみれの格好で転がっている。直接打撃を打ち込まれたわけでもないのに、息も絶え絶えだ。

そんな相手にミケネが突っ込んでいくと、手にした縄なわを器用に巻き付けていく。それだけではなく、口と目にも布を巻きつけている。

「見えなければ魔法も加護も思い通りの場所に発動できないからね。言葉が発動の条件になっている加護もあるから、仲間との連れん絡らくを遮るついでに」

ミケネはこういった相手への対応に慣れているようで、手て際ぎわよく二人を無力化した。

「ミシュエル！　こっちは倒したよ！」

ラッミスが叫さけび伝えることにより相手の集中力が途と切ぎれ、あからさまに動きが鈍にぶっている。その隙すきをミシュエルが見み逃のがさずに三度大たい剣けんを振ふるうと、同時に膝ひざから崩くずれ落ち地面に倒れ伏ふした。

「ありがとうございます。手を貸してもらえなければ危険でした。感謝しています」

深々と頭を下げるミシュエルに対し、ラッミスは「いいよーいいよー」と軽く返している。ミケネは縄を手にしたまま切り倒された三人に歩み寄り、脈や瞳どう孔こうを調べていたが首を横に振った。

殺したのか。相手が殺しに来ていたのだ、正当防衛としても当たり前の行こう為いだ。頭では理解できているというのに、少しだけ心がざわつくのは、平和が約束された日本で生きてきた証しよう拠このようなもの。

「そちらの二人は無力化してくれたのですね。尋じん問もんが可能か……助かります」

その瞳ひとみには熱が感じられず、冷れい淡たんな光を宿していた。

魔ま物ものを殺したラッミスには何も感じなかったくせに、彼に対してだけ少し恐きよう怖ふを覚えるなんて身勝手過ぎる。ここは異世界だ、これぐらいで動どう揺ようしていたら生きていけない。

清流の湖階層での暮らしが穏おだやかで快適過ぎたせいで、俺の認にん識しきが甘くなっていたのかもしれない。ここでもう一度、気を引き締しめておくべきかもしれないな。

「残してきた皆みなを呼んで来てもらえませんか。私はこの人たちから聞きだすべきことがあるので」

俺たちがいない内に尋問を終わらせておきたいのだろう。この場に居られると困る内容もあるようで、遠回しに立ち去れと言ってきている。

「わかった。じゃあ、ヒュールミたちを連れてくるね」

ラッミスは察しの良いい子だからな。何も追つい及きゆうせずにミケネと一いつ緒しよに背を向けて、その場から離はなれて行く。背中で揺ゆられながら遠ざかるミシュエルを眺ながめていたのだが、一度こちらをチラリと見た時に見えた横顔は、無表情でその顔からは何も読み取ることができなかった。

「ミシュエルにも色々あるみたいだね」

「いらっしゃいませ」

「こういうのって、何処どこまで踏ふみ入っていいのか悩なやむよね」

「いらっしゃいませ」

「今回のことも余計なお世話だってわかっていたんだけど、どうしても黙だまっていられなかったんだ。もう少し距きよ離りを置いた方がいいのかな」

ラッミスも色々考えているのだな。この問いにはどう答えていいのか俺にもわからない。鬱うつ陶とうしいと思う人もいれば、聞いて欲しいと思う人もいるだろう。

彼は誰かを巻き込むことを恐おそれているようにみえた。相手を拒きよ絶ぜつしているというよりは、被ひ害がいが及およばないように気を使っているだけの気もする。

そんなことを考えている間にヒュールミたちが待つ荷に猪ちよ車しやと合流し、特段急ぐことなくミシュエルの元へと向かった。

往復で三十分程度だったのだが、戻もどった時にはミシュエルが一人立ち尽つくしているだけで、魔法使い風の二人は何処にもいない。彼が斬きり捨てた三人の男たちの死体も──消え失うせている。

逃にがしたのかとも思ったが、注意深く地面を観察していると、薄うつすらと焦こげた跡あとが幾いくつかあった。それは人型のようにも見える。数は五。つまり、そういうことなのだろう。

「処分は済んだみたいだな。お疲つかれさん」

「連れてきたよー」

ヒュールミはここで何があったかを理解した上で、あえて気軽に声を掛けている。ラッミスも軽く手を振って深刻さを微み塵じんも感じさせていない。

「お帰りなさい。私事に巻き込んでしまって、申し訳ありません」

「気にしない、気にしない。ハッコンなんて誘ゆう拐かいされたり、階層割れに落ちたり、いっぱい巻き込まれているもんね」

「ちげえねえな」

「ざんねん」

その節はお世話をおかけしました。

俺たちのやり取りを聞いて、ミシュエルの張はり詰めていた表情がほんの少しだけ緩ゆるんだ。

「詳くわしい事情は明かせませんが、私はとある理由で命を狙ねらわれている身です。これ以上共に過ごすのは皆様の命に関かかわりますので、一足先に集落に戻り別の階層に移ることにします。今まで本当にお世話になりました」

「あ、ちょっと待って。訳ありで実力者なら、愚ぐ者しやの奇き行こう団に入ったらどうかな。団長がそういった人材を探しているって言っていたよ？」

「そういや、そんなこと口走ってたな。実力があれば、素す性じようなんてどうでもいい。むしろ、厄介事の一つも抱かかえてない奴やつは、うちの団には一人もいねえ。って自じ慢まんしていたぜ」

まさかの勧かん誘ゆうだと。そういや、ケリオイル団長は、そんなこと確かに言っていた。「追手なんぞ返り討うちにするだけだ、いい不意打ちの訓練になる」とか平然と言いそうだ。肝きもっ玉たま大きいからなケリオイル団長。

「愚者の奇行団とは、あの有名なハンターチームですか」

「そうそう。みんな面おも白しろい人たちだよ。うちらも、たまに協力する約束しているんだ」

「まあ、難しいこと考えずに一度話を聞いてみたらどうだ。力を手に入れるには、いいところだと思うぞ」

「そう、ですね。一度、接せつ触しよくを図はかってみます。では、またご縁えんがありましたら」

深々と頭を下げていたのだが、すっと背筋を伸のばして去っていく。去り際も様になっているのだが、風に乗って運ばれてきた彼の呟つぶやきを俺は聞き逃のがさなかった。

「愚者の奇行団って……知らない人がいっぱいいるところなんて……無理だよぉ」

あー、やっぱり彼にはハードルが高すぎたか。イケメンモードの時は頼たよりがいのある男なのだが、このギャップも彼の魅み力りよくだと思っておこう。

誰だれも止めることもなく、その背が見えなくなると俺たちも進行を再開した。速度を上げてミシュエルに追いついたら気まずいので、出来るだけ速度を落として、のんびりまったり揺られていく。

通常の倍以上の時間を掛けて集落にたどり着くと、空が夕ゆう闇やみに染まり始めていたので、慌てる必要はないと迷めい路ろ階層唯ゆい一いつの宿屋で一晩を明かした。

「色々あったけど、ようやく清流の湖階層に戻れるね！」

翌日。転送陣じんの上に立つラッミスだけがハイテンションだ。ヒュールミは眠ねむたそうに欠伸あくびを嚙かみ殺し、大食い団も眠たそうに目元を擦こすっている。

それもその筈はず。まだ朝日が昇のぼり始めた早朝で、夜型と夜行性にはきつい時間帯だ。

昨日は、ハンター協会に異常なしと報告を終え、軽く説明するだけであっさりと任務は終しゆう了りようした。その後、俺から商品を大量に購こう入にゆうして、夜遅おそくまで騒さわぎ今に至る。

「暫しばらくは、のんびり研究したいところだぜ」

「大食い団はこれからどうするの？　清流の湖階層って今、仕事が一いつ杯ぱいあるらしいから、食うのに困らないぐらいは稼かせげるらしいよ」

「じゃあ、暫く厄やつ介かいになろうか。お腹なかいっぱい食べられるといいなぁ」

「水浴びしたいわ」

「熊くま会長が支配している場所だからな、悪いことにはならないだろう」

ヒュールミは当然なのだが、大食い団も清流の湖階層に住むらしく、これからも常連として期待できそうだ。

迷路階層を去ることになる訳だが、もう二度とここに来ることは無いだろう。大体、階層割れに巻き込まれていなければ、空から降ってくることもなかったわけだし。

新たな出会いもあったが、落ち着く場所はやっぱり清流の湖だな。一ヶ月近く離れていただけだというのに、かなり懐なつかしい気がする。

ハンター協会前のいつもの定位置で常連相手に早く商売がしたい。みんなもきっと待ち望んでいることだろう。購入した際のあの嬉うれしそうな顔を見るのが、自じ動どう販はん売ばい機きとしての楽しみだから。

「じゃあ、帰るよー！」

ラッミスの声を合図に転送陣が職員の手により起動され、足元から溢あふれ出した光に包まれ、体が軽くなり浮ふ遊ゆう感かんが生じた。

そして、一いつ瞬しゆんだけふっと意識が途切れたかと思うと足元の光が消え、周囲の光景がガラッと変わっている。

さっきまでは六ろく畳じよう程度の木造の部屋だったのだが、今は巨きよ大だいな石造りの部屋にいる。壁かべには魔ま道どう具ぐらしき灯あかりが四よ隅すみに備え付けられ、窓が無いというのに魔法の光で視界は十二分に確保されている。

「清流の湖階層に着いたみたいだね」

清流の湖の転送陣はこんな場所に設置されているのか。人も多いし、物資の運うん搬ぱんもあるので部屋を大きくしていないと、色々困るのかもしれないな。

俺でも余よ裕ゆうを持って潜くぐれる大きさの扉とびらをラッミスが開け放ち、通路に出る。右側には扉が規則正しく並び、左側は大きな窓が取りつけられている。

通路は大人が四、五人横並びになっても問題が無いぐらい幅はばもあり、高さも三メートル以上は確保されている。窓から射さし込む光からして清流の湖階層の空は晴天のようだ。

長い通路の先にはまたも両開きの大きな扉があり、押し開くとそこはハンター協会の一階ホールに繫つながっていた。

ホールにはハンターの姿がなく、ハンター協会の職員が居るだけだった。

カウンターの向こうには職員のお姉さんがいつも通り並んで座っていて、俺たちの姿を見ると……なんで口に手を当てて驚おどろいているんだ。

「あれっ、なんでハッコンさんがそこから？」

えっ、ああ、そうか。俺は階層割れから下に落ちたから、転送陣から戻って来たら変に思われて当然だ。驚いている理由はそれか。

「ハッコンは階層割れに巻き込まれて、迷路階層に落ちちまってな。オレたちで回収して戻ってきたんだぜ」

ヒュールミが即そく座ざに説明してくれた。これで、職員さんの疑問も氷解しただろう。

「あ、それは会長から聞いていますので、存じておりますが……」

あれ？　じゃあ、なんで驚いているんだ。知っているなら何も問題ないじゃないか。

「ハッコンさん、今朝といいますか、一週間以上前から集落内で商売していますよね？」

「えっ」

えっ。ラッミスとヒュールミの漏もらした声と心の声が被かぶさった。ど、どういうことだ。俺は今、帰ってきたばかりで、下の階層に落ちたのは一ヶ月ぐらい前だぞ。話が嚙み合っていない。どうやったってそんなこと不可能だ。

「ちょ、ちょっと待って。ハッコンはずっと迷路階層にいたよ？　一度もここには戻ってきてないよ」

カウンターに詰つめ寄り両手をついて顔を寄せるラッミスを、女性職員は手で制しながら営業スマイルを何とか維い持じしている。

「と、申されましても、実際集落内でハッコンさんの姿をお見かけしましたし。ねえ」

「う、うん。私も昨日利用させてもらいました」

隣となりに座っていた職員もこくこくと頷うなずいている。二人が噓うそを言っているという訳ではなさそうだ。だが、しかし、そうなると俺の偽にせ物ものというか類るい似じ品ひんがいるということなのか。

「つまり、ハッコンの偽物が存在するってことだよな……これは由々しき事態だぜ」

「偽物……文句言わないと！」

憤いきどおるラッミスが今にも飛び出しそうだったので「ざんねん」と発言しておく。

「ハッコン、何で止めるの。偽物だよ。ハッコンの振ふりをして商売しているなんて許せない。ちゃんと苦情を伝えて止やめさせないと」

その通りなのだが、相手が何を考えてそれをやっているのかが非常に気になる。俺がいなくなり、成り代わろうとしているのか。それとも、たんに真似まねをして儲もうけようと考えているだけなのか。

後者であるなら咎とがめるのはお門かど違ちがいだろう。商売を真似るなんて、金儲けの基本だ。それに、どうやって自動販売機の機能を成立させているのか純じゆん粋すいに興味があったりする。

「落ち着けラッミス。相手の意図がわからない内は、迂う闊かつな真似をしない方が良いいぜ。熊会長に報告したら、一いつ緒しよに偵てい察さつに行かねえか」

ヒュールミは俺と同意見か。彼女の場合は単純に学術的興味で提案しているようだが。

ラッミスは怒いかりがおさまらない感じではあったが、渋しぶ々しぶながら了りよう承しようしてくれたようで、取りあえずは全員で熊会長の部屋に向かうことになった。

熊会長は俺の探たん索さくで何日も仕事をさぼっていたツケが回ってきたらしく、こっちに戻ってきてからはずっと書類と格かく闘とうしているそうだ。

「会長ー入っていい？」

「ラッミスか。戻ってきたのだな。入ってかまわんよ」

扉の向こうから熊会長の覇は気きのない消しよう耗もうしきった声が届いた。

開いた扉の先には机に山積みにされている書類を見つめ、うんざりした表情の熊会長がいた。あの熊の手で器用にペンを摑つかんでいるが、ちゃんと文字が書けるのだろうかと余計な心配をしてしまう。

「丁度、休きゆう憩けいしようかと思っていてな。ハッコン、冷たい飲み物を購入させてもらおう」

「いらっしゃいませ」

レモンティーを買うと、ソファーに深々と腰こしを下ろして中身を一気に飲み干した。疲ひ労ろうが溜たまっているのが目に見えてわかるな。

「皆みなも座ってくれ。依い頼らいの結果を伝えてもらえるか」

ヒュールミが代表して迷路周辺の状じよう況きようを伝える。そして、少し迷っていたようだが、ミシュエルの事も隠かくすことなく口にした。

「ミシュエルか。優ゆう秀しゆうなハンターだとは聞いているが、誰とも組むことがないのは何かしらの深い事情があるようだな。心に留めておくとしよう」

まあ、コミュ障も原因の一つなんだけどね。

「でだ、会長。最近、集落にハッコンの偽物が現れているのは知っているか？」

「偽物だと。すまん、ずっとこの部屋に籠こもっていてな。世事には疎うといのだよ」

「ハッコンに似せた存在がいるらしくてな、それを皆がハッコンだと思いこんでいる。ちょっと調べようと思うが、ハンター協会の許可は必要か」

「いや、好きにやってくれていい。他者……この場合は表現が難しいが、ハッコンは清流の湖階層の住人だ。住人の名を騙かたり、利益を得る輩やからがいるのであれば、それなりに制裁を加えなければならぬだろう。ハンター協会からの依頼として、その者の正体を見破って欲しい。ただし、暴力に訴うつたえるのは無しで頼たのむ。充じゆう分ぶんな証しよう拠こを摑んでからであれば、問題は無いが」

「うん、わかった。ちゃんと正体暴いて見せるよ！」

ラッミスが拳こぶしを握にぎり締しめている。会長が釘くぎを刺さしてくれたので暴走はしないと思うが、まだ少し心配だ。

しかし、俺の偽物か……どんな相手なのだろう。ちょっと、どころか、かなり興味が湧わいてきた。何が現れるのか、期待させてもらうとしよう。

大食い団は熊会長の元に残し、ラッミスとヒュールミが敵情視察に向かうことになったのだが、俺だって付いていきたい。

偽物に興きよう味み津しん々しんだからな。話だけではなく直接見たい。とはいえ、いつもの自動販売機状態で担かつがれては直すぐにバレてしまう。素す性じようを隠したまま見に行くのが一番だろう。

ということで、〈ダンボール自動販売機〉になって大きめの鞄かばんに入れられた状態で、ヒュールミが運ぶことになった。俺なりの変装なのだが実は二人も変装済みだ。

ラッミスはサイドポニーではなく髪かみを下ろし、つばの広く柔やわらかい素材の帽ぼう子しを被っている。服装もカーディガンにロングスカートで日ひ頃ごろの活発な雰ふん囲い気きは鳴りを潜ひそめ、まるで深窓の令れい嬢じようのようだ。

「へ、変じゃないかなハッコン。似合ってる？」

「いらっしゃいませ」

いつものイメージと正反対の格好だが、照れている仕草と相まって、とてつもなく可愛かわいらしいぞ。防犯カメラで録画しておこう。

「化けたなラッミス」

そう言ってまじまじと見つめているヒュールミも見違えるようだ。

適当に縛しばっているだけの髪を三つ編みにして背中に垂らし、頭部が膨ふくらんで見える前庇ひさしのついた帽子を被っている。

袖そでのない服を着ているのだが首はタートルネックになっていて、体のラインがわかる……胸に詰つめ物しているな。いつもより立派だ。下は太ふと股もも剝むき出しのローライズの短パンから、細く白い足がすらりと伸のびている。

いつもの不健康で怪あやしげな格好ではなく、活動的に見える格好だ。

「ヒュールミの服はカッコイイね。ねえ、ハッコン」

「いらっしゃいませ」

「こういうのは、苦手なんだがな」

頭をぼりぼりと搔かき、珍めずらしく照れているようだ。いつも黒衣で肌はだの露ろ出しゆつを控ひかえているので、新しん鮮せんで魅み力りよく的に見える。実は黒衣を脱ぬぐと露出が凄すごいことになっているのだが、それを知っているのは一部の人間だけだ。

元が良いのだから、身だしなみにもう少し気を使えばモテるだろうに。

「じゃあ、偵察に行こう！」

「ああ、ちと恥はずかしいが行くか」

「いらっしゃいませ」

三人で集落内を歩いているのだが、さっきから男女問わず視線を感じる。

男はイイ女を相手にした時の欲よく情じよう丸出しの視線なのだが、女性は見み惚とれているようで感かん嘆たんのため息も時折届いてくる。両方レベルが高いので人の視線を集めるのは理解できるのだが、偵察としては間違った変装だよな。

「ねえ、偽ハッコンのいる場所ってこっちで間違いないよね」

「ああ。場所は……ほら、前に鎖くさり食堂があった場所の近くらしいぜ」

それを聞いた途と端たん、嫌いやな予感がした。いや、予感と言うよりは確信に近い。というか、この話のオチが見えた気がする。

鎖食堂がこの一件に絡からんでいるとしたら……決めつけは良くないな。まずは現場で情報を集めてから判断するべきだ。

大通りを進んでいくと、徐じよ々じよに人が増えて行く。現在は昼前で、いつもはハンター協会前の露ろ店てんに人が集まっているのだが、今日はあまり人がいなかった。こっちに流れてきているということなのだろうか。

元鎖食堂のあった場所を目視できる場所に抜ぬけ出ると、人が一列となって並んでいる姿が飛び込んできた。最前列に見えるのは、巨きよ大だいな白い箱だった。どうやら、あれが俺の偽物らしい。この距きよ離りでは詳くわしい形状もわからないな。

商品を求めて並んでいる人数は十名ぐらいだろうか。他ほかにも二十名近くが、屋外に設置されているイスとテーブルで食事をしている。

「後ろに並ぶぞ」

「うん、わかった」

最さい後こう尾びに着き順番が回ってくるまで辺りを観察することにした。偽にせ物ものは元鎖食堂の壁かべに背を預ける形で立っている。鎖食堂は経営を再開しているわけでもなく、店は閉まったままだ。

徐々に近づいてきてわかったことなのだが、あの偽物は俺より二回り以上デカい。高さは二メートルをゆうに超こえ熊くま会長に並ぶぐらいか。幅はばや奥行きも俺の二倍ぐらいあるぞ。

色合いやデザインは俺に近づけているようだが、何処どこかチープな感じがする。手作りで頑がん張ばっている感じは伝わってくるが、誰だれかが俺を真似て作ったのは間違いなさそうだ。

「っと、ようやくオレたちの順番か」

鞄の上部から少し顔を出しているので良く見えるな。やっぱり、俺のデザインに酷こく似じしている。だが、並んでいる商品が全く違う。

陳ちん列れつされているのは二段で一番上は飲料がずらりと並んでいるのだが、容器が全く違う。全すべてガラスで蓋ふたはコルクで栓せんをされている。スイッチの上にこの世界の文字で商品名が書かれているようで、そこは俺よりも親切設計のようだ。

「甘いお茶と水、それに果か汁じゆうを搾しぼった物のようだぜ。値段は一銀貨ってところだ」

ヒュールミが小声で俺に情報を伝えてくれている。値段も以前の俺と合わせているのか。飲料はこの世界で用意できる物で揃そろえているのだな。

「下は食べ物なんだね。肉の揚あげたものと、パスタと、具材をパンで挟はさんだのもあるよ」

二段目は食べ物で揃えていて、から揚げ、ラーメンもどき、サンドイッチ、あとはおでんっぽいのもあるな。凄く頑張っているようだが、これ本当に購こう入にゆうできて温かい状態で提供できるのか？

「んじゃ、飲料と食い物一個ずつ買ってみるか」

ヒュールミが銀貨を投入口に押し込む。あの形も俺とほぼ同じだな。銀貨が入ったがスイッチが点灯することもなく、これって購入できるかどうかわかりにくいよな。

「銀貨が一枚入りました」

うおおっ！　自じ動どう販はん売ばい機きから声が聞こえた。え、この世界の技術で音声再生が可能なのか。ヒュールミが研究中で実用化はまだ難しいって言っていたのだが。

「音声機能か……にしては」

二枚目の銀貨を投入すると、

「銀貨が二枚入りました」

再び声がする。今度は落ち着いて耳を澄すませていたからわかったのだが、若い男性の声で録音されたものとは思えない生々しさがある。

首を傾かしげながらヒュールミが更さらに三枚目を入れた。

「銀貨が三枚入りまっ……ごほんっ、した」

咳せき込んだ！　え、もしかしてこの自動販売機中身が人なんじゃ。

ニヤリと意地の悪い笑えみを浮うかべたヒュールミが両手をすっと伸ばし、お茶とから揚げっぽいのを同時に押す。

「えっ……」

今、確かに戸と惑まどう男の声がしたぞ。中に誰かいるとなると、納なつ得とくはいく。異世界の技術ではまだまだ難しい自動販売機の性能。だが、中に人間がいて対応しているとなれば、金銭のやり取りや商品の提供は可能だ。

取り出し口に飲料が置かれるが、から揚げはまだ出てきていない。

「しばらくお待ちください」

自動販売機の中の人がそう言ってきたのだが、作り置きのから揚げを出すなら、直ぐに出せると思うのだが。

それから五分以上してから取り出し口に、商品が置かれた。

取り出されたそれは陶とう器きの皿に入っていて、置かれているから揚げからは湯気が立ち昇のぼっている。温め直したというより揚げたての様にしか見えないぞ。

まさか、あの自動販売機の中で調理をしているのか。いや、あり得ない。俺よりは大きいとはいえ、大人が入って調理をするには無理があるスペースだ。

「じゃあ、うちは水と汁しるのパスタにしようかな」

水は直ぐに出てきたが、やはりラーメンもどきは時間がかかるようで、から揚げよりは早かったが、それでも三分は経たっている。

商品は同様に出来たてのようだ。から揚げとラーメンを作れる設備をあの中に置くのは不可能だよな。どういうからくりなのだろうか。

二人は近くの机に商品を並べ、食事を始める。

「おー、美味うまいな。作り置きじゃねえなこれ」

「うん、そうだね。普ふ通つうに美味おいしいけど、あれ、この味……鎖食堂で食べたのと似ているような」

ラッミスの感想を聞いてピンと来た。あの自動販売機の場所が全ての答えだったのだ。偽物は鎖食堂の関係者で間違いないだろう。

おそらくだが、自動販売機の裏側が開いていて、元鎖食堂の建物と繫つながっている。壁に穴を開けて自動販売機と繫げ、硬こう貨かを受け取ったら鎖食堂の内部で作っている。そう考えたら辻つじ褄つまが合わないか。

となると、何故なぜ相手がこんな面めん倒どうなことをしたのかということだが、顧こ客きやくを奪うばうのが最大の目的だろう。それ以外にも俺に対する嫌がらせも含ふくまれているのかな。

大手チェーン店が一台の魔ま道どう具ぐに面子メンツを潰つぶされたのだ、あの引き際ぎわの良さは、この作戦を実行する準備期間を得る為ためだったのかもしれない。

「んじゃ、帰るか。詳しい相談はテントでしようぜ」

「うん、そうだね」

偽自動販売機の仕組みと裏で糸を引いている相手もわかったことだし、後は対策を考えるのみか。真似まねされたことは良いい気がしないが、正直なところ、相手の間ま違ちがった企き業ぎよう努力に感心している。

これで俺が迷めい路ろ階層で壊こわれていたら乗っ取りは成功していたのだろうか。良く似せているとは思うが、常連の人たちが騙だまされるクオリティーではないよな。

実際、さっきも商品を購入していた人たちの中に常連はいなかった。味は悪くないのだろうけど、それなら別に他の店でも飲み食いできるというのが正直な感想なのだと思う。

露店や他の店も前回手伝った際に、味も品質も上がっているので、味勝負を仕し掛かけたところで鎖食堂が有利だとは言えない状じよう況きようになっている。

これって別に放置していても、自じ滅めつしそうな気がするな。注文してから、手際よく料理を作らないといけないし、自動販売機は一個しかないから回転率も悪い。

黒字かどうかも怪しいし、商売として成立していないような。

あれから二人の住むテントに戻もどり、話し合いが始まったのだが結局、普通に自動販売機として商売を始めたら、それでいいんじゃないかという結論に達した。

それで、翌日からハンター協会前の定位置で商売を再開すると、あっという間に情報が広まり、常連たちが一いつ斉せいに群がり、商品が飛ぶように売れていく。

露店の料理人たちも、食材の補ほ充じゆうで大量購入をしていき、朝から晩まで人の波が途と切ぎれることが無い。一週間が過ぎ、ようやく落ち着いてきた頃ころには、偽物自動販売機は撤てつ退たいした後で、設置されていた場所の壁には板が打ち付けられていた。

これで、鎖食堂が諦あきらめてくれたらいいのだが、またちょっかい出してきそうな気がしてならない。今回の一件で完全に目を付けられただろう。

こういうのって面子の問題だから、大手企業なら本気で潰しにきかねない。まあ、俺や仲間に手を出すのなら返り討うちにするだけだが。

偽物事件から数日が過ぎ、いつもの日常に戻りつつある清流の湖階層の集落で、客を取り戻した飲食店の店主たちの会合に、また強制参加させられていた。

「土魔法が扱あつかえるハンターを大量に雇やとい入れたおかげで、集落の壁は九割がた修復が終わりました」

「おー、ハンター協会も頑張ったな」

「壁かべさえ出来上がりゃ、守りは万ばん全ぜんだ」

いつもの司会進行役であるムナミが拍はく手しゆをすると、店主たちも手を打ち鳴らし喝かつ采さいしている。これで外敵を気にしないで安心して仕事ができるからね。

思ったよりも防ぼう壁へきの修復の進みが早まったのは、ムナミの説明にもあった通り、ハンター協会が大量に雇った、土魔法を操あやつれる人員を確保したことが大きかった。

以前は木の杭くいだけで防壁と呼ぶのも恥はずかしい出来の壁が、半分以上を占しめていたのだが、今は高く分厚い土壁が集落を囲っている。

「皆みなさん静せい粛しゆくに。あと二週間もすれば防壁は完成するようです。安全が確保されれば、ますます集落は発展し、人が流入してくることでしょう。そこで、防壁完成記念と称しようし、飲食店共同で催もよおしを開こうかと思っています」

鎖食堂の一件がきっかけとなって、この階層の飲食店が結束したおかげだ。全員が敵対するわけじゃなく手を取りあう関係っていいね。

「内容は大食い大会を実じつ施ししようと思っています」

「ああ、ハンターはめっちゃ食うからな。盛り上がるんじゃねえか」

「おう、優勝者に賞品を出せば、参加者も期待できそうだぜ」

「入場料もある程度取れば、こっちが赤字になることもねえだろう」

大食い大会か。シンプルでルールもわかり易やすいし、盛り上がりそうだ。

「あれだな、出来るだけ腹の膨ふくれやすい食い物が良いいか」

「女性部門は別にして甘味でいくというのはどうでしょうか」

「逆に食べやすい物にしたら、大食い感が出て観客が喜ぶのでは」

様々な意見が飛び交かい、活気ある討論が繰くり広げられている。前回は俺に頼たよりきりだったが、こんな風に自主的に盛り上がるのを眺ながめていると、ほっとするな。

って、上から目線で語るのも失礼な話か。俺なんて自動販売機に置かれている商品の力を借りているだけだというのに。

「では、二週間後の開かい催さいを目指して、雑貨屋の店主にチラシや張り紙も制作してもらいましょう。皆さん盛り上げていきましょう！」

「お────っ！」

拳こぶしを突つき上げる店主たちを眺めながら、自分がここにいる必要ないのでは……と思っていた。一度たりとも意見を求められてないのが少しだけ寂さびしい。

盛り上がる店主たちを眺めていると──本当に何故連れてきた。

◆

あれから数日が過ぎたのだが、集落内はお祭りの準備でてんやわんやとなっている。

会場はハンター協会前の広場で決定し、会場の設営作業も進んでいる。修復作業中なので大工は有り余っているらしく、その日限りの会場だというのにやけに立派な舞ぶ台たいが出来上がっていく。大会開催を知らせる張り紙が至る所に貼はられ、チラシも配られている。当日に向けて盛り上がりは最高潮へと近づいているようだ。

参加者に対する賞品も各店てん舗ぽが提供してくれるそうで、五位以内に滑すべり込むと結構な賞品が与あたえられるらしい。ざっと耳にした程度だが、武器屋からは武具と道具屋からはハンター道具一式等、他ほかにもハンターなら誰だれもが欲しがるような賞品が揃そろっている。

そのおかげで大食い大会への参加希望者が日に日に増えていき、主催者たちは嬉うれしい悲鳴を上げているようで、なによりだ。

「ハッコンさん、お力をお貸しいただきたい！」

またも、臨時会合に招かれたのだが、嬉しい悲鳴が本物の悲鳴となった店主たちが一斉に泣きついてきた。

誰もかれもが悲ひ壮そうな表情で、まるでゾンビの群れのように俺に擦すり寄ってくる。

「ちょ、ちょっとハッコンが怖こわがっているでしょ！」

「オッサンら、ちょっと落ち着けって」

一いつ緒しよに付いてきたラッミスとヒュールミになだめられ、店主たちは何とか落ち着きを取り戻してくれた。

「でだ、ハッコンに何を頼たのみてえんだ。大食い大会は順調に準備ができているって聞いたぞ」

「うんうん。うちも参加する予定だよ」

「それがね、ラッミス。確かに参加者も増えて順調だったの。そう、順調……だったの。奴やつらの参戦を知るまでは」

そこで言葉を区切りムナミは深刻な表情でじっとラッミスを見つめている。

奴らときたか。その不ふ穏おんな言葉から連想されるのは、何者かが妨ぼう害がい目的で刺し客かくを紛まぎれ込ませたと言ったところか。思い当たるのは鎖食堂なのだが。

「大食い大会に、大会荒あらしの吸引娘むすめシュイと大食い団が参加するのよ」

再び口を開いたムナミの発言を聞いて、追い詰つめられている現状を一発で理解した。

愚ぐ者しやの奇き行こう団一の大食い娘シュイの食しよく欲よくは、俺に投入された硬貨の数が証明してくれている。常つね日ひ頃ごろから人の五倍以上を軽く平らげ、

「満腹じゃない方が動きやすいっすよね」

と、平気な顔でうそぶく彼女が参戦となると、店主たちが動どう揺ようするのも無理はない。

更さらに彼女に加え大食い団四人も参加するのか、彼らの胃い袋ぶくろも尋じん常じようではないからな。この五人が以前、本気で飲み食いしたときは商品を二度も補充させられた。

タスマニアデビルって、自分の体重の半分ぐらいの量を食べることが可能らしい。彼らが小こ柄がらだとはいえ五十キロぐらいは体重があるだろう。だとしたら、本気を出せば二十キロ以上は軽くいけるということだ。そんなのが四体も参加となると、そりゃ絶望を覚えても仕方ないよな、うん。

参加費は徴ちよう収しゆうするらしいが、それじゃ全然足りないか、あの五人が絡からんでくると。

「これじゃ、赤字どころか大赤字だ！　料理がいくらあっても足りねえ！」

「大食い団が参加した大会は食材どころかゴミ一つ残らないらしいぞ……」

「折角、みんなで団結して頑がん張ばってきたのに、これで何もかもおしまいだっ」

悲ひ嘆たんにくれ、拳を床ゆかに叩たたきつける店主たちが、ちらちらっと俺へ媚こびるような視線を向ける。以前、全く同じ経験をした記き憶おくがあるぞ。取りあえず、その小こ芝しば居いをやめい。

「つまり、あれか。ハッコンにその五人の大食いをどうにかする策や商品を求めているってことだよな」

店主たちが以前から練習していたかのように、タイミングを合わせて頭を上下に振ふっている。タイミングも回数も全員が一いつ致ちしているのは偶ぐう然ぜんだと信じたい。

あの大食いたちを満足させるとなると大量に物を食わせる、もしくは、何かしら腹が膨らむような物を事前に、もしくは一緒に摂せつ取しゆさせるぐらいか。

あれだな、飲み物は炭酸飲料にするというのはどうだろう。大食いの品も味を濃こい目にするか辛からくすれば、喉のども渇かわきやすくなるから炭酸飲料の摂取も増えるだろう。

健康的に問題のある食い合わせだが、大食い大会をやっておいて健康もなにもない。

そう思い二リットルのコーラを取り出し口に落とした。ラッミスがコーラを手に取り机の上に置くと、店主たちが集まってきたのだが、それが何かわからず首を傾かしげている。

「ええとね、これは、面おも白しろい喉のど越ごしをしている、しゅわしゅわってなる飲み物だよ」

「オレは好きで飲んでいるが、こいつは甘くて結構腹が膨れるんだ。ハッコンはこれを料理と一緒に提供すれば、食べる量が減るんじゃないかって言いたいんじゃねえか。ってことだよな、ハッコン」

「いらっしゃいませ」

二人の説明を聞いてもピンときていないようなので、ラッミスがコップに注いで全員に提供する。受け取ってもコップを見つめたまま、誰も口を付けようとしない。

泡あわが弾はじける度たびにびくりと肩かたを揺ゆらしている。そんな店主たちを見かねてヒュールミが一気に飲み干す。

「くはぁぁ、このピリピリくる喉の刺し激げきが病やみ付きになるぜ」

美味おいしそうに飲み、口を拭ぬぐう姿を見て彼らの好こう奇き心しんが刺激された様で、全員が一口だが口に含ふくんだ。

「ふおぅ、なんだ、初めての感覚だな」

「口の中で何かが弾けるような。味は甘すぎる気もするが、このしゅわしゅわのおかげであっさりと飲めるぞ」

「私、これ好きかも」

おおむね好評のようだ。ただ、苦手な人もいるかもしれないので、そこが問題になってくるだろう。

「水の代わりにこれを出して、参加者から文句が出ないかな」

「あー、確かに。俺は、ちょっとこれは無理だ」

「となると、水とこれのどちらを選んでもいいようにするか」

「いやいや、そうなると水を飲む方が断然有利になってしまう」

ここからは店主たちに任せるしかない。さっきまでとは打って変わって、多くの意見や提案が次々と上がっているので、もう大だい丈じよう夫ぶだと思いたい。

その場で暫しばらく傍ぼう観かん者に徹てつし、ラッミスとヒュールミも口を挟はさまずにミルクティーを啜すすっていると、対応策が決定した。

大食い大会では参加者に水とコーラが提供されて、どっちを選んでもいいことにするそうだ。そうすると、水を飲む方が断然有利になる訳だが、そこは面白い手を打ってきた。

大会当日まで各店舗でコーラを置いて、少しの量をかなりの高額で売ることにする。そうすることにより、大会当日に無料でコーラが飲めると知った参加者の多くが、水よりもコーラを選ぶのではないかと考えた。

これって妙みよう手しゆじゃないか。本気で優勝を狙ねらうなら水を選ぶべきだが、彼らは大食いを仕事でやっている訳じゃない。目先の誘ゆう惑わくに負けても仕方がないよな。

「そういうことで、ハッコンさん。お手て頃ごろな価格で提供していただけると、非常にありがたいのですが」

揉もみ手をしながら懇こん願がんしてくる店主たちに、思わず苦く笑しようしそうになったが、初めから赤字にならない程度の金額で売るつもりだったので「いらっしゃいませ」と了りよう承しようしておいた。

これで事前の準備は整った。あとは大会当日を楽しみに待つことにしよう。

大盛せい況きようだな。晴天の下もと、多くの人が列をなして大食い大会の参加証を受け取る為ために並んでいる。参加者は老ろう若にやく男なん女によ、種族もバラバラでこれまでの宣伝効果の成果が見て取れた。

結局、大会品目は、から揚あげで決まったのだが予想を軽く超こえる参加者の数に、ハンター総動員で食材の確保に当たったらしい。

会場裏に設置された調理場では、集落周辺に生息している動物の殆ほとんどが狩かり尽つくされたのではないかと、心配になるぐらい山積みにされた肉を次々と揚げている。

そういや、前に調理担当の人が変なことを呟つぶやいていたな。なんだったか確か……。

「あー、肉たんねえぞ。どうするか、ここら辺の動物は殆ど狩っちまったらしいしな。肉、肉、に……おっ、あれがあったな。確か前回、討とう伐ばつにいった時に持って帰ってきた」

それって、もしかして蛙かわず人じん魔まとか鰐がく人じん魔まの肉じゃ……あ、いや、この世界では魔物の肉食べるのは常識らしいからな。日本人の倫りん理り観を押し付けたらダメだな、うんうん。

なんだかんだあって肉は十二分に確保できたらしいし、事前にコーラと水のどっちがいいかを聞いているようだが、思おも惑わく通りコーラを望む人が多いそうだ。

問題児である吸引娘シュイと大食い団の面々もコーラを気に入っているそうなので、第一段階クリアーと言ったところか。

「ハッコンは今日、ずっと大食い大会の飲み物提供する係なんだよね？」

「いらっしゃいませ」

そう、今日は舞台の隅すみで少なくなったコーラを補ほ充じゆうする仕事がある。参加人数が五十人を超えたので、から揚げもそうだがコーラの消費もかなりのものになるだろう。

から揚げの味付けもラッミスの提案により濃くすることになったので、喉の渇きが倍増すること間ま違ちがいなしだ。

「じゃあ、うちも手続きがあるから先に舞台に設置しておくね」

「いらっしゃいませ」

舞台の端はしではあるが、結構目立つ位置に俺は置かれることになった。

この集落では自じ動どう販はん売ばい機きである俺の存在に興味はあるが、怖くて手が出せないという人も少なくないので、今回のイベントで俺は便利で安全だというアピールをする目的もある。と、熊くま会長が語っていた。

舞台は一段上がっているので観客席や周囲の状じよう況きようが見み渡わたせるのだが、未いまだに参加証を渡す係員の前には長ちよう蛇だの列がある。

最さい後こう尾び付近にはラッミスがいて、その前には大食い団が揃っているな。愚者の奇行団からはシュイだけじゃなく、紅白双ふた子ごも参加するようだ。

参加者の中に知り合いは他ほかにもいるかな。門番二人も出るのか。後は両りよう替がえ商しようのゴッガイさんも参加と。逆三角形の筋肉質で如何いかにも大食いに見えるから、優勝候補者の一人に名を連ねそうだ。

早朝常連組は観客席に陣じん取どっている。ざっと見回すと自動販売機を頻ひん繁ぱんにご利用いただいている客がちらほらと見受けられる。

何故なぜか観客の視線が俺に集中しているのだが、物もの珍めずらしそうに見つめる視線となんでここに俺がいるのか訝いぶかしく思って眺ながめている人の二に択たくのようだ。

そんな居たたまれない状況のまま会場の設備が整っていき、椅い子すや机の設置も終しゆう了りようしたようだ。広大な舞ぶ台たいの上に長机が繫つなげて並べられ、椅子が二十以上置かれている。

準備が終わり舞台の上に進み出てきたのは、司会進行役である宿屋の看板娘ことムナミ。格好はいつものメイド服風のエプロンスカートなのか。そういや、私服姿を見た記憶が無い。

「皆みな様さま、お待たせしました。これより第一回、清流の湖階層大食い大会を開かい催さいします！」

観客席から拍はく手しゆと歓かん声せいが上がっている。観客席もほぼ満席。会場周辺に設置された屋台から購こう入にゆうした品を持って見物する人が大半だ。

空腹状態で大食い勝負を見るのは拷ごう問もんのようなものだからな。露ろ店てんの売り上げも期待できるぞ、これは。

「参加者が予想を超えましたので、第一ブロック、第二ブロックに分けさせていただきまして、各ブロックの上位五名が決勝戦に進出となり、最終決戦を行います。豪ごう華か優勝賞品も用意しておりますので、参加者の皆様頑がん張ばってくださいね」

「うおおおおおっ！」

会場の裾すそから野太い声が響ひびいてきた。参加者のテンションも最高潮に近づいている。

「では、第一ブロックの出場者の皆様、ご入場ください！」

ぞろぞろと大男たちが流れ込んでくる中、大食い団の四人も現れた。シュイやラッミスは第二ブロックなのか。参加者の中に見当たらない。というか、男性ばっかりでむさ苦しい。

ざっと見た感じでは身長二メートルを超え、胴どう回まわりもふくよか過ぎる男性が強そうだが、大食い団の食しよく欲よくを知っているので、あれに勝てるかどうか。

「制限時間はこの砂時計の砂が全すべて落ちるまでとなっています」

俺と真逆の舞ぶ台たい袖そでに巨きよ大だいな砂時計が置かれていて、それがストップウォッチ代わりのようだ。異世界にも砂時計ってあるんだな。

参加者の前に、から揚げが山積みになって盛られている大皿が置かれていく。あれだけの量なら軽く二キロは超えているだろう。

「もちろん、制限時間までに食べきった方は、その時点で決勝進出となります。それでは、準備は宜よろしいでしょうか。大食い大会……開始します！」

参加者が一いつ斉せいに、湯気が立ち昇のぼるから揚げを口に放ほうり込んでいく。

「あつぅ、あちぃ」

「はふはふはふ」

揚げたてなので口内に肉にく汁じゆうが溢あふれ出したのだろう。大の男たちが口を押さえて悶もだえている。熱さを中和する為に、ジョッキに注がれていたコーラを口にする男たちが結構いるな。

本命の大食い団は……口を上に向けてはふはふしている。動物って熱いの苦手だったりするからね。冷えるまではペースが上がりそうに無い。彼らには悪いが、必死で食べる姿に和なごんでしまう。

コーラで強ごう引いんに冷やして流し込んでいるが、あの方法だと炭酸で一気に腹が膨ふくれそうだけど、大丈夫かな。あー、企き画かく者しや側としては大食い団がここで脱だつ落らくした方が良いいのか。心情としては結構複雑だ。

大食い団はお得意様だし、何かと縁えんがあるから個人的には頑がん張ばって欲しい。

店主たちが考えた作戦その一、熱あつ々あつ大作戦が成功したようでコーラが大量に飲まれていく。追加で店主たちが俺からキンキンに冷えたコーラを購入している。

砂時計を見ると半分が既すでに下へと流れ落ち、そろそろ食べきる者も現れそうだ。

「食べたよー」

「ボクも終わった」

「私もー」

「こっちも完かん了りようだ」

大食い団がほぼ同時に手をビシッと挙げた。予想通りとはいえ、四人とも通過か。店主たちは喝かつ采さいを送っているが、よく見ると頰ほおが引きつっている。

厄やつ介かいな奴やつらが上がってきたというのが正直なところなのだろう。決勝戦で食材足りるといいね……。

「自分も食べ終わりました」

おっ、ゴッガイさんも終わったか。これで五人の通過者が決定した。思ったよりも早かったな。って、第一ブロック人間で通過したのは一人だけじゃないか。恐るべし大食い団。

「制限時間を待たずに通過者が決定しました。皆様、残った料理はお持ち帰りしていただいて結構ですので。容器もこちらから提供します」

大食い企画としては親切設計だ。まだ食べている途と中ちゆうだった参加者たちだったが、容器に残りを詰つめて退場していく。

第一ブロックの参加者がいなくなると係員が食べ残しや食器等を片付け、物の数分で次の準備を整えた。

「では、大食い大会、第二ブロック出場者の入場です！」

舞台袖から現れたのは、第一ブロックと違い女性比率が高いな。本命の一人であるシュイもそうだがラッミスもいるな。元気に手を振ふりながらの入場だ。

ラッミスも体格の割には大食いなのだが、シュイと比べると勝てるとは思えない。後は女性ハンターも何人か参加している。ハンター協会前が定位置なので、出入りをしているハンターの顔はある程度覚えてしまった。

あれっ、シャーリィも参加するのか。大食いのイメージが全くないのだけど。この場にドレスは似合わないとわかっているようで、いつもよりラフな格好だけど露ろ出しゆつ度どは相変わらずのようだ。男性客が色めきたっている。

第二ブロックの女性比率を高くしたのは、決勝に華はなやかさを求めた割り振りか。第一ブロックには癒いやし担当の大食い団がいたのでバランスは悪くない。

「では、第二ブロックの大食いを開始します！」

宣言と共に参加者がから揚げに喰くらいつく。揚げたての熱さにやられ、コーラを流し込む人が多発しているのは前回と同様だな。

シュイは元々コーラを好んで飲んでいたので、平然とコーラを飲みながら、から揚げを美味おいしそうに頰ほお張ばっている。彼女のいいところは、美味しそうに食べるところだろう。頰に手を当て至福の表情で、豪ごう快かいに咀そ嚼しやくしている。

見る見るうちに肉が減っていくな。シュイは一口が大きく、嚙かむ回数が少ないように見えたのだが、注意深く観察すると顎あごと頰が高速で上下に揺ゆれている。ちゃんと嚙んでいるんだね……他の参加者と比べてダントツの速さだ。

周りと比べて一人だけ数倍速で食事しているかのように、から揚げが見る見るうちに減っていく。あの速度で食べているのに、笑え顔がおで美味しそうな表情なのがいいな。

シュイは食べている時は笑顔で、本当に幸せそうに食べてくれるから好きだ。

「おいおい、あの熊くま猫ねこ人じん魔まが大食いなのは有名だけどよ、あの嬢じようちゃん凄すご過ぎねえか……」

「マジで人間かよ……」

会場から聞こえてくる驚きよう嘆たんした声は、シュイの食べっぷりに対してだった。

「ご馳ち走そう様さまでしたっすよー！」

砂時計の砂が半分も減らないうちにシュイが食べ終わり、残ったコーラを一気に飲み干している。大食い団の面々よりも速かったか、流石さすがの一言だよ。

「私も食べ終わりましたわ」

続いてすっと手が挙がったのだが、二番手はスーツっぽい姿の黒くろ縁ぶち眼鏡めがねの女性──まさかの両替商アコウイ。シュイにしろアコウイにしろ、瘦やせ形なのに大食いという多くの女性に妬ねたまれそうな人だな。

それからかなり遅おくれて次の通過者が出た。

「た、食べ終わったよー。美味しかった」

ラッミスがお腹なかを擦さすりながら何とか食べきったようだ。残りの二人も決まったようだが、見覚えの無い人だった。最近、この階層に来た人かハンター協会にあまり近づかない住民なのかもしれない。

ちなみにシャーリィさんは最後まで優ゆう雅がに食事を続けていた。まあ、会場が盛り上がったようだから、それだけで参加する価値はあった。

「これで、決勝戦の出場選手が決まりました！　決勝戦は二時間後になりますので、皆様、暫しばらくの間お待ちください。舞台の掃そう除じが終了しましたら、劇団の芝しば居いが始まります。露店で食べ物や飲み物などを購入して、ご観覧ください」

芝居もやるのか、思ったより本格的なイベント会場のようだ。この集落に劇団がいるなんて聞いたこともない……ということは、今回の大食い大会の為ために雇やとったのか。

「ハッコン、舞台から降りるよ。お芝居の邪じや魔まになるからね」

「いらっしゃいませ」

一いつ生しよう懸けん命めい芝居している場に自動販売機が置いてあったら、芝居の内容がなんであれ違い和わ感かんしかない。大人しく運んでもらおう。

「ハッコンはお芝居観る？」

うーん、どうしようかな。芝居には興味はあるのだが、昔から演劇を観るのが苦手なのだ。テレビと違って役者が失敗しないかとか心配になる。余計なお世話だとはわかっているのだが、ハラハラして内容が頭に入らない。

ガキの頃ころ、子供向けの戦隊ショーを見に行った時に、ハプニングがあって中の人が露出してしまい、てんやわんやになったのを目まの当たりにしたのが原因だと思う。

あー、でも、気にはなるな。娯ご楽らくが少ない異世界なら劇団の練度も高そうだし、失敗なんて滅めつ多たにしないだろう。大だい丈じよう夫ぶだよな。

「いらっしゃいませ」

「興味あるんだね。じゃあ、一いつ緒しよに観ようか」

「おっ、二人とも観るのか。じゃあ、オレも」

ヒュールミも来ていたのか。声の聞こえた方へ視線を向けると、いつもの黒衣を着て、両手に露店の食べ物を手にしていた。お祭りを満まん喫きつされているようで何よりだ。

「ラッミス、何か食うか？」

「無理無理。お腹パンパンでもう何も入らないよ」

二時間後の決勝戦は期待できないね。あれだけ、から揚あげを食べたら当たり前だけど。むしろ、よく頑張ったと褒ほめるところか。

観客席は七割方埋うまっていたが、後ろの列の隅すみが空いていたので、そこに陣じん取どることになった。俺がいると端はしっこじゃないと後ろの人が全く見えなくなるので、場所取りにも注意が必要だ。映画館で座高の高い人が前に座ると悲ひ惨さんだから。

異世界の芝居か。クオリティーはどんなものなのだろう。テレビや映画がない世界だから芸が磨みがかれているのか。それとも逆に、人が芝居を観る機会が少ないので役者が下手でも違和感なく受け入れられるという可能性もある。

どちらにしろ、今は異世界の芝居を楽しませてもらうとしようか。

演劇の準備が整ったようなので姿勢を正して──常に真っ直すぐに背筋というか体が伸のびているので俺は大丈夫だな。

後は劇の邪魔にならないように静かに佇たたずんでおくことにしよう。

「おっ、ハッコンじゃねえか。こんなところで何やってんだ」

「今日は冷たいお茶を飲んでおこう」

って、このタイミングで門番ズの二人がやってくるとは。

芝居が始まるので音を立てたくはないのだが、そこは俺の熟練した商品落としテクニックで消音効果を見せつけてやろう。

赤子を抱だきかかえて、そっとベビーベッドに置く母のような慈じ愛あいに満ちた対応で、商品をそっと取り出し口に置く。

よっし、殆ほとんど音がしなかったな。人間──自じ動どう販はん売ばい機きでもやればできるもんだ。

「今日の演目はなんだったか」

「ええとね、確か……」

って、カリオスとゴルスもここで芝居を見る気なのか。

こういうのは周囲に迷めい惑わくが掛かからない程度の小声で、感想を言い合うのも楽しいよな。俺としては大だい歓かん迎げいだ。

「さっき配っていた進行表だと……幸せを呼ぶ畑って題名らしいぞ。聞いたことねえな」

幸せを呼ぶ畑ってなんだ。皆かい目もく見当もつかないぞ。物知り博士のヒュールミが知らないのだから、マニアックな話か完全創作ってところか。

たぶん、農業系の話だろうな。美少女が一所懸命畑を耕して、育った野菜をみんなに配って幸せにする。みたいな感じか。

俺としては異世界らしい破は天てん荒こうなアクション活劇みたいなほうが好みなのだが、ラブロマンスとか始まったら見続ける自信が無い。あまり期待しない方が良さそうだ。

「まあ、見りゃわかるだろ。おっ、始まるみたいだぞ」

そうだな。見る前にあれやこれや考察してもしょうがないしな。一観客として楽しませてもらうとしよう。

「なんと言うか、色々と予想外だったぜ……」

「あそこで、こうくるか……」

「うん、確かに幸せを呼ぶ畑だよね。あ、でも、呼ぶっていうより、来るっていうか……」

みんなが啞あ然ぜんとした表情であれやこれやと感想を口にしている。

俺の素す直なおな意見としては異世界感半はん端ぱないな。これに尽つきる。まさか、主人公が人ではなく、畑だったとは。総評としては面おも白しろかったと思うが、人を選びそうな内容だった。

劇のクオリティーも高かったので、同じ劇団がまた違ちがう演目をするなら観てみたいな。

「って、呆あつ気けにとられている場合じゃねえ。ラッミス、決勝戦出るんだろ」

「ああ、そうだった！　ハッコン行くよ！」

「いらっしゃいませ」

ひょいっと担かつがれラッミスに運ばれていく。

「ラッミス頑がん張ばれよ！　応おう援えんしてるぞ」

「ほどほどにな」

「女の意地見せてやれ！」

三人からの応援を背に受け、ラッミスが拳こぶしを振ふり上げている。残念ながら自動販売機を背負っているので、ヒュールミたちに見えていないが。

舞ぶ台たいの隅に速そつ攻こうで設置されると、ラッミスは出場者が控ひかえているところに駆かけて行った。急いでいるのはわかったけど、慌あわて過ぎて転ばないように。

「ああっ、ご、ごめんなさい」

破は壊かい音と悲鳴が届いてきたが、聞かなかったことにしておこう。

舞台の準備も整い、司会進行役のムナミも舞台に立った。

決勝戦が始まるようだ。観客席は六割方埋まっている程度で、前半の戦いで満足した人が多いのか、ちょっと少なめだな。

もう少し盛り上げて人も増やしたいところだが、人を集める方法となると何があるだろうか。俺に出来ることは無いかな。使えそうな機能があればいいんだが。

ランク２になってから増えた機能に目を通していくと、一つ面白い機能を発見した。これを使えば集客と場を盛り上げられそうだ。

俺は機能欄らんから〈ジュークボックス〉を選び実行する。

「では、出場者の入場です！」

観客の殆どが司会のムナミに注目していたので、俺がこそっと変化したことに誰だれも気づいていないようだ。

いつもの自動販売機より小さくなり先せん端たんが丸みを帯びる。身体からだの枠わくに太い二本のプラスチック製の蛍けい光こう灯とうのような物が装着され、黄色い光を放つ。体内にはいつもの飲料食料ではなく、代わりにレコードが何百枚も置かれているのがわかる。

昔は喫きつ茶さ店てんやバー等に置かれていた、硬こう貨かを入れて好きな曲が聞ける機械なのだが、二十代から四十代ぐらいの人なら、ボウリング場に置かれていた新しい曲を選べるジュークボックスの方が馴な染じみ深そうだが。

ちなみにジュークボックスは立派な自動販売機の一つなのだが、そういう認にん識しきが無い人は多いかもしれないな。もちろん、自動販売機マニアとしては見かける度に曲を流させてもらっている。

出場者が舞台に上がってきたので、俺は運動会などで定番のクラシック曲を流してみた。やっぱり、入場曲と言えばこれだろう。

あえて最新型じゃなく古いタイプを選んだのは、クラシックが充じゆう実じつしているからだ。

「えっ、この曲は何処どこから」

観客は演出の一いつ環かんだと思ってくれているようだが、ムナミや関係者たちは戸と惑まどっているな。それでも、慌てず騒さわがず司会を進行しているムナミの肝きもっ玉たまの太さには感心する。

現場で場数を踏ふんできた彼女の対応力なら大丈夫だろうと、全投げして音おん響きようを担当させてもらうとしよう。

「みんな盛り上がっているかーい！　泣いても笑ってもこれでおしまい。参加者の皆みなさんは思う存分、食べまくってくださ──い！」

ＢＧＭ効果なのかムナミが弾けている。ならば負けずに、もっとテンポが速く盛り上がる曲をチョイスさせてもらおう。

「最終戦は時間内に食べた量で決まります！　己おのれの限界を超こえ、新たな世界の扉とびらが開かれんことを……では、決勝戦を開始します！」

宣言と同時に曲を変へん更こうした。運動会ではリレーや徒競走でお馴な染じみの曲を大音量で流す。あの曲を聞くと高こう揚よう感かんが増すよな。出場者の食べる速度もかなり上がっているようだ。

ちょっと煽あおり過ぎている気もするが、治ち癒ゆ系の魔ま法ほうや加護を所有している人が控えているので、万が一の事態にはならないだろう。

まだ始まったばかりだが、序じよ盤ばんから飛ばしているのは予想通り吸引娘むすめシュイと大食い団四人衆か。ラッミスは前回の勢いはなく、ゆっくりと食事を楽しんでいるようだ。

優勝候補五人の前に並んでいるから揚げが、空気のように吸い込まれていく。一秒間にから揚げが一個以上消える食事風景は、もはや異次元。あの一帯だけ小型のブラックホールと化しているぞ。

「うおおおっ、頑張れ、短たん髪ぱつの嬢じようちゃん！」

「大食い団も負けないでー！」

シュイと大食い団の面々に熱い声援が飛んでいる。あの食べっぷりを見ていたら応援したくなるのもわかる。

他ほかのメンバーはあの五人には勝てないとはわかっているようだが、負けじと食べ進んでいる。山盛りにされた、から揚げを五人が平らげると次に現れたのは、赤ん坊ぼうなら楽々と包めそうな巨きよ大だいなクレープだった。

決勝は、まず山盛りのから揚げが出され、それを食べきったら次は巨大クレープが待っている。腹が膨ふくれたところに甘い物という追い打ち。これは心と胃い袋ぶくろにくる構成だと思う。

ちなみにクレープの中身は俺が提供したリンゴやバナナがこれでもかというぐらいに、詰つめ込まれている。リンゴはリンゴ専用の自動販売機、バナナはバナナ専用の自動販売機になって提供した。生前好んで購こう入にゆうしていた商品だ。

野菜の自動販売機で果くだ物ものバージョンもあるにはあるのだが、ここはあえて専用の自動販売機になるこだわりを理解していただきたい。

ちなみにリンゴ自動販売機は新しん大おお阪さか駅の二階で見つけた。ただカットしているだけではなく、チョコレートやハチミツやキャラメルが掛けられているバージョンもあり、種類も豊富でバリエーションを楽しめた記き憶おくがある。

男性陣じんは巨大なクレープを目まの当たりにしてげんなりとしているのだが、女性陣は目の色が変わった。

「むっ、甘い物っ！　それも、めっちゃ美味おいしそうやんっ！」

ラッミス方言になっているぞ。

「それも頂けるのですか」

隣となりの席のアコウイの目が眼鏡めがねの奥で光ったように見えた。

女性陣が何故なぜ、こんなにも甘い物に対して過か剰じように反応するのか。そもそも、女性が甘いもの好きというのも大きいが、この異世界では砂糖や果物が貴重だからだ。

こういった甘味を安く提供するこの階層は、甘い物が好きな女性と一部男性にとって天国らしく、最近では甘いもの目当てに清流の湖階層へ出で稼かせぎにきた労働者やハンターもいるという噂うわさを聞いたことがある。

ラッミスとアコウイの食事速度が目に見えて上がっているぞ。このままいけば、から揚あげは食べきりそうだな。

シュイは口の周りにクリームをべったりとつけて、満面の笑えみで喰くらいついている。から揚げの時より勢いが増してないか……吸引娘の呼び名は伊達だてじゃないぞ。おおっ、一人だけ三倍速に進化している。

「マジパねえな、あの嬢ちゃん。それに旨うまそうに食いやがるぜ」

「見てるこっちが腹減ってきやがった。ちょっと、露ろ店てんの買ってくる」

「俺のも頼たのむ。肉系と甘い物がいい！」

シュイに触しよく発はつされて観客の多くが追加で食べ物を購入している。あんなに嬉うれしそうに食べる姿を見たら、食しよく欲よくを刺し激げきされて当然だな。

っと、現在の状じよう況きようは、大食い団の男性陣はクレープを開いて、中の果物を先に食べている。団で唯ゆい一いつの女性であるスコはそのまま嚙かじり付いているが。

この勢いだとシュイとスコの一いつ騎き打うちになるか。砂時計をチェックすると砂が七割方落ちていた。男性陣はほぼ壊かい滅めつ状態で、大食い団の男共も生クリームとクレープの生き地じに苦戦している。

あっ、ラッミスとアコウイが、から揚げ完食した。今、目め尻じりが下がった状態でクレープを味わっている。これは完全に試合そっちのけで食後のティータイムに入ったな。

シュイとスコは、見た感じだと互ご角かくだ。このままいくと、時間までに巨大クレープまで平らげそうだぞ。

関係者各位が熱い視線を注ぐ中、砂時計の砂が全すべて落ちる前にフォークを持った手が雄お々おしく掲かかげられる。

「食べきったっす！」

口の周りにクリームをつけ満足げに笑うシュイ。見事というより他がない。

胃袋に消えた量がシュイの体積の半分以上ありそうなのだが、それは女体の神秘で片付けよう。深く考えたら負けだと思う。

「おおおおおおっ！　やるじゃねえか、嬢ちゃん！」

「あの大食い団に勝つのか！　おめでとう！」

会場もこの結果に満足しているようで、食べ物を手にした観客から惜おしみない拍はく手しゆと歓声が上がっている。

大食い大会の優勝者は愚ぐ者しやの奇き行こう団シュイで決定した。

大盛り上がりで問題もなく無事に大会が終しゆう了りようして、現在上位三名が表ひよう彰しよう台に登り、賞品を手て渡わたされているところだ。

一位はシュイ。二位はスコ。三位は唯一の男性ゴッガイが滑すべり込んだ。

ゴッガイさん……全く目立ってなかったけど、意外な伏ふく兵へいだった。

時間制限があるので、普ふ通つうの自じ動どう販はん売ばい機きに戻もどって眺ながめていたのだが、

「では、優勝賞品はハッコンさんを一日自由に扱あつかえる権利です！」

とんでもないことをムナミが口にした。

はい？　え、何のこと？

戸惑っている俺にそっとムナミが近寄り、口を寄せて囁ささやいてきた。

「以前、賞品についてもできることなら何でも手伝ってくれると、言っていたわよね」

記憶にないと惚とぼけたいところだが……思い返してみると、適当に聞き流しながら同意した記憶がある。あ、うん、確かに言ったなぁ。だが、ここは惚けるか！

「ざんね」

「今いま更さらしらばっくれるのは無しよ」

くっ、言葉を重ねて遮さえぎられた。でも、まあ、一日ぐらいなら別にいいか。大食いとはいえ商品目当てだとしても出費も知れている。

……いや、あれだけ食べて平然としているシュイだぞ。一日中、本気で食べてもいいとなると、一体どれだけの商品が胃袋に消えるのか。

早まったか？　ちょっと心配だけど、約束は約束。いくら大食いとはいえ、胃袋には限度があるだろうしね。

深刻に考えることは何もない。そんな軽い気持ちで受け入れたのだが……この時の決断を後こう悔かいすることになろうとは、今の俺は知らないでいた。

なんてことをそれっぽく独白してみたが、別に問題はないだろう。

「ということで、今日一日ハッコンは私の物になったすよー！」

なられました、優やさしくしてねっ。

大食い大会の次の日、約束通り俺は一日シュイにレンタルされることになったのだが、早朝から連れていかれた場所が──愚者の奇行団が拠きよ点てんとしているテントだった。

そういや、大食い大会の後、飲食店の店主たちや関係者に平謝りされたな。あの時はテンション上がり過ぎて話題性を得る為ために、俺を強ごう引いんに賞品としてしまい申し訳ないと。

今日の出費は後で全てこちらが出すと言っていたが、丁てい重ちようにお断りしておいた。ちゃんと話を聞かずに適当に返事をした俺が悪いんだし。

「いいなぁー。シュイ羨うらやまし過ぎるっ！　なあ赤あか」

「食べ放題飲み放題なのかっ！　ずるいぞ、なあ白しろ」

紅白双ふた子ごが心底羨ましそうに、じっと俺とシュイを見つめている。そんな二人に対し、胸を張って自じ慢まんしているシュイ。

「良くやったシュイ。期限が一日なら、魔ま物もの狩がりに行くのもいいな」

「そうですね、団長。もしくは、交こう渉しよう事ごとにハッコンさんも同行してもらって、物もの珍めずらしさで相手を──」

「団長、副団長、ハッコンは私のっすよ？　貸さないっすよ」

ケリオイル団長とフィルミナ副団長の提案に乗る気は全くないのか。

「ハッコンは私と一いつ緒しよに始はじまりの階層でデートするっす」

えっ、そうなんだ。初めて知ったぞ。ってか、始まりの階層って何処どこだろう。

「第一階層に連れていく気か。あそこは……なるほどな。そりゃ、しゃーねえ。ハッコンは俺たちの手伝いをする約束を取りつけているからな。今回は諦あきらめるか」

「うんうん。そもそも、今日は私が独どく占せんする日っすからね」

「だがな、シュイ。万が一にもあり得ねえと思うが、ハッコンをそのまま連れ去ったり、売り捌さばいたりしたら制裁を加える。俺たち愚者の奇行団がな。仲間を裏切らない契けい約やくは順守する。それが団の掟おきてだ」

ケリオイル団長の目がすっと細くなり、声に凄すご味みが増す。よく見ると、他ほかの団員全員の顔から表情が消え、冷たい光を宿した瞳ひとみがシュイに向けられている。

いつもはどこかふざけた雰ふん囲い気きを纏まとっている彼らだが、空気がキュッと引き締しまったかのような感覚。らしくないというより、これが本来の姿なのかもしれない。

「わかっているっすよ、団長。あのバカを始末した時にいたの私だよ。仲間を裏切ったりするわけないよ」

目つきが鋭するどくなったシュイが物ぶつ騒そうなことを口にしている。お気楽で吞のん気きな一団に見えるが、厳しい掟があるようだ。

「だったな。じゃあ、一日楽しんでこいや。最後に俺たちの土産みやげ忘れずに持って帰って来てくれよ。楽しみにしているからな」

「じゃあ、しゅわしゅわする飲み物と煮に物もので！」

「ええと、それじゃあ、ズュギウマ焼いた菓か子しと甘くて冷たいお茶！」

「私は黄色のスープでお願いします」

「わかったー。覚えていたら、買っておくっすよー」

自慢と報告を終えたシュイがテントの入り口まで移動する。そして、俺に振ふり返り破顔して軽く頭を下げた。

「ということで、ハッコン、ラッミス今日一日お付き合いお願いしていいっすか？」

「いいよー。私とハッコンは一心同体みたいなものだからねっ」

「いらっしゃいませ」

俺一人では碌ろくに移動できないので、必然的にラッミスがセットとなる。

彼女に迷めい惑わくを掛かけたくなかったので、下に車輪でも出してシュイに何とか運んでもらおうと思ったのだが、五メートルも進まずに彼女が断念した。

ハンターとはいえ女一人で自動販売機を押すのはかなりの重労働で、結局ラッミスが手伝うという流れで落ち着いた。足でもあれば自力で動けるのだが……自動販売機に足が生えて自走するとなると、奇き妙みようどころの騒さわぎじゃないな。ビジュアルが酷ひどすぎる。

「行ってきまーす」

そうして、今日一日、シュイとラッミスと過ごすこととなった。

ハンター協会の転送陣じんに乗り、二度目となる転移を経験した。この浮ふ遊ゆう感かんがジェットコースターを思い出して好きになれない。

足あし下もとから溢あふれ出していた光が消えるとそこは石造りの部屋で、清流の湖階層の転送陣が置いてあった部屋と殆ほとんど変わりがなかった。

扉とびらを開けるとそこは屋外で転送陣だけを置いている小屋のような場所だったらしい。

そこは妙な場所だった。薄うす暗ぐらいというか空には岩の天てん井じようがあり、日光が一いつ切さい差し込んでいない。天井高は地面から十メートルぐらいだろうか。

普通なら真っ暗でもおかしくないのだが、集落の至る所に松明たいまつや魔ま道どう具ぐが灯ともり、視界は十二分に確保されている。

辺りをぐるっと見回してみたが、木製や石造りの家が立ち並び、人通りも激しい。人口密集具合は清流の湖階層を軽く上回っているな。

「久しぶりに始まりの階層に来たなー。なっつかしい」

「私は結構頻ひん繁ぱんに来ているっすよ」

少し落ち着きのないラッミスとは対照的に優しく微笑ほほえむシュイ。いつもの食しよく欲よく以外に興味のない彼女とは別人のようだ。

目的地が決まっているようで、躊躇ためらいもなく足早に大通りを進んでいく。ラッミスはきょろきょろと街まち並なみを眺めながら、彼女から離はなれないようにしている。

辺りを観察してわかったのだが、この場所は巨きよ大だいな洞どう窟くつに住居を並べて、無理やり集落を形成した感じだ。まるでダンジョン内に無理やり作られた集落……いや、ダンジョン内の集落として本来あるべき姿はこっちか。

清流の湖階層や迷路階層が異常であって、普通は岩いわ肌はだ剝むき出しの天井や壁かべがあるべきなんだよな。ダンジョンなのだから光が射ささないのも当たり前だ。俺もあの階層に毒されて、自分の中の常識が崩くずれてしまっている。

「シュイ、何処に行く予定なの」

「この奥にある、貧びん乏ぼう人にんが集まっている一帯っすね」

それだけ伝えると後は何も語らずに黙もく々もくと歩を進めている。

貧乏人が集まる場所か。貧ひん民みん街がいみたいな感じなのだろうか。そういうところは治安が悪いのが常識。彼女が俺たちを罠わなにハメる気はないと思うが、念には念を入れて警けい戒かいだけはしておこう。ラッミスだけは傷つけさせないようにしないと。

転送陣の周辺はしっかりとした建造物が並んでいたのだが、ここら辺はあばら家というか廃はい墟きよ寸前の家と呼んでいいか躊躇うレベルの建物ばかりだ。

ラッミスの怪かい力りきなら軽く小こ突づいただけで瓦が礫れきと化しそうだな。

「さーてと、到とう着ちやくっす」

そう言って振り返った彼女の背後には、古ぼけた屋や敷しきの廃墟が建っている。半分以上が崩れ落ちている石の塀へいに囲まれた平屋の屋敷。何年も人が住まずに放置しているように一いつ瞬しゆん見えたのだが、所々補修された跡あとがあるな。

庭も雑草が生えていないし、明らかに人の手が加えられている。

「みんなー、帰ったっすよおおおぉ！」

シュイが屋敷に向かって叫さけぶと、両開きの扉が勢いよく開け放たれ、そこから子供たちが次々と雪崩なだれ出てきた。歳の頃ころは……たぶん下は二歳ぐらいで、上は十歳を超こえている辺りだろう。総勢、十名は軽く超えている。

「あっ、やっぱりシュイ姉ちゃんだ！」

「お帰りー、お土産は！」

「姉ちゃん遊ぼ、遊ぼ！」

あっという間にシュイが子供たちに取り囲まれ、服の袖そでを引っ張られている。子供たちは全員笑え顔がおで彼女が慕したわれているのが一目でわかる光景だ。

「ただいま。みんな元気にしていたみたいだね。姉ちゃんは嬉うれしいっすよ。遊ぶのはちょっと待つっす。園長先生は？」

「先生は掃そう除じしてたよ！　せんせ──い！　シュイ姉ちゃんが帰ってきたよー！」

「はいはい。聞こえていますよ。お帰りなさい、シュイ」

子供たちから遅おくれて出てきたのは、一人のやせ気味な女性だった。口や目め尻じりの皺しわからみて五十代ぐらいだろうか。見るからに温和で人の良さが溢れている穏おだやかな笑みを浮うかべ、走り寄ってきた子供たちの頭を撫なでている。

格好は白の頭ず巾きんを被かぶり紺こん色いろのゆったりとしたローブのような服を着き込こんでいる。尼に僧そうの様に見える服装だ。

「ただいまっす、園長先生」

「はい、お帰りなさいシュイ。後ろの荷物を背負っている人はお友達ですか？」

「うん、そんな感じっす。職場の仲間だよ」

「あら、そうなのですね。ようこそいらっしゃいました。立ち話も何ですから、中へどうぞ」

「はーい、お邪じや魔ましま……ハッコンも中に入って大だい丈じよう夫ぶかな？」

あー、床ゆかが古いみたいだから抜ぬけそうな気がする。ここは、万ばん全ぜんを期して外に設置してもらった方がいいだろう。

「ざんねん」

「だよね。じゃあ、ハッコンは入り口に置くよ。ええと、園長先生ちょっと待ってください。子供たち集まってー」

ラッミスが俺を設置すると、子供たちに向き直って手招きをする。子供たちは戸と惑まどっているようだったが、シュイも一緒に手を振っているので安心して駆かけ寄ってきた。

何がしたいのか理解したので、さっと商品を並び替かえておく。

「みんな、この箱は魔法の箱なんっすよ！　ここに並んでいる物で欲しい物があったら、この出っ張り押してごらん。今日は一日、姉ちゃんが自由にしていいって約束しているから、遠えん慮りよはいらないっす」

「この丸いの何？」

「これは甘い果か汁じゆうが入った飲み物っすね。姉ちゃんは、この黒くてしゅわしゅわするのが好きっす」

「これは、これは」

「それはお菓子っすね。ちょっとしょっぱいけど、美味おいしいぞー」

和わ気き藹あい々あいと説明をする彼女と、落ちてきた商品を嬉しそうに摑つかんではしゃいでいる子供たち。そんな姿を見せつけられたら、サービスするしかないよな、自じ動どう販はん売ばい機きとして。

全員に飲料とお菓子や食べ物が行き渡わたったのを確かく認にんすると、フォルムチェンジをする。黄色を基調とした身体となり、身体からだの中心部には色とりどりの空気を入れる前の風船が並んでいる。子供を喜ばせるには、やはりこれだろう。

「え、なになに。これなに？」

お、子供たちが覗のぞき込んでいるな。そこで、ガスを入れて風船を膨ふくらませていく。子供たちが驚おどろいて一歩引いたが、それでも好こう奇き心しんが勝まさるようで、ラッミスやシュイの背に隠かくれてじっと熱い視線を風船に注いでいる。

膨らみきった風船に紐ひもが取りつけられると、ラッミスがそれを取り出して子供たちに配っていく。ふわふわと浮かぶ風船に喜び、子供たちが紐を摑んで走り回っている。

一度俺が風船で浮いた姿を見せてから、風船を欲しがったラッミスや大食い団に渡したことがあるのだが、あの時も喜んでいたからな。子供たちの反応は予想通りだ。

園長先生とシュイも顔をほころばせて子供たちを見守っている。子供たちへの摑みはバッチリだ。今日は一日、子供たちと一いつ緒しよに過ごすことになりそうだが、自動販売機の能力をフルに活いかして楽しませるぞ。

そんな一日も悪くないよな。

はしゃぐ子供たちと一緒になってラッミスとシュイが遊んでいる。元々、無邪気な所があるので子供とは相あい性しようがいいらしく、物の数分で仲良くなったな。

今は〈高圧洗せん浄じよう機〉となった俺のシャワーから子供が逃にげ惑まどっている。威い力りよくはかなり落としてあるので危険性はない。万が一を考こう慮りよして、操作しているのはラッミスだが。

遊び疲つかれた子供たちは、ずぶ濡ぬれになった状態で家に入ろうとしたのだが、扉の前で腕うでを組み凄すご味みのある笑みを浮かべた園長先生の前で硬こう直ちよくしている。

「皆みなさん、そんなびしょびしょの泥どろまみれで何処どこに行こうというのですか」

「え、園長先生」

「その場で服を脱ぬいで、この籠かごに入れてから風ふ呂ろに行きなさい」

「は、はーい」

萎い縮しゆくしている子供たちが扉の前で服を脱ぎだしている。ラッミスとシュイも一緒になって服を脱いで……こらこらこら。周りに人の目が無いとはいえ屋外だ。若い娘むすめがはしたない。と忠告したかったが、どうやら早とちりだったようで、靴くつと靴下だけを脱いでいる。

それじゃあ、バスタオルを提供しておこう。

「ありがとう、ハッコン。シュイもどうぞ」

「ハッコンは気が利きくねー。人間だったらモテモテっすよ！」

「今のままでも人気者だもんね」

褒ほめてくれた二人に対して照てれ隠しをするように〈コイン式全自動洗せん濯たく機き乾かん燥そう機き一体型〉へとフォルムチェンジした。褒められるのは嬉しいが、正面から素す直なおな感情をぶつけられると、少しむず痒がゆいような妙な感覚になる。

「あ、これは洗濯するやつだよね。じゃあ、室内に運ぶよ」

俺はラッミスに抱だき上げられて玄げん関かんの隅すみに設置された。そして、脱ぎたての汚よごれた服と下着を突つっ込まれ、洗濯を開始した。

「これは一体……」

「ハッコンは不思議な魔道具で色んな形に変化できるんっすよ。凄いっしょ」

シュイが自分のことのように胸を張って自じ慢まんしていると、隣となりでラッミスが大おお袈げ裟さに頷うなずく。子供たちは目を輝かがやかせて、洗濯物が回る姿を覗き込んでいる。

「あらまあ、よくわからないけど凄いわね。最近の魔道具って便利なのね」

園長先生は最新の電化製品を前にした機械音おん痴ちな母親の様な反応だ。理解はしていないけど、凄いということだけはわかってくれた。って、俺が凄い訳じゃなくて、日本の技術力が優すぐれているだけなのだが。

「洗濯は直すぐに終わるから、それまで皆でお風呂に入るっすよ。ほら、早くいかないと捕つかまえてべろべろするぞぉぉ」

「わああああっ」

舌を出して上下に揺ゆらしながらシュイが子供たちを追いかけ回している。子供たちは悲鳴を上げて逃げ回っているが、何処か楽しそうだ。

これシュイが男なら完全に犯罪だよな。いや、女性でも子供が嫌いやがっているならアウトか。

「下着も洗うなら、ハッコンお風呂場の近くまで運ぼうか」

「いらっしゃいませ」

そうだね。十分もあれば乾燥までやるから、風呂に入っている間に終わる筈はずだ。

「あ、でも、重さで床ゆか抜ぬけないかな」

「それなら、裏口まで回っていただけたら、風呂場の裏側につきます。そこには勝手口もありますので」

「じゃあ、外側からぐるっと回り込もうか」

ラッミスに背負われて外がい壁へき沿いに移動すると扉とびらが見えてきた。あれが勝手口か。

壁に背を預けるようにして置かれると、ラッミスがそっと扉を開けた。扉の向こうは風呂の脱だつ衣い所になっていて、全ぜん裸ら半はん裸ら状態の子供が密集している。

しかし、これだけの大人数が一いつ斉せいに入れるのだろうか。だとしたら、相当大きな浴よく槽そうだぞ。

「こらこら、暴れない。じゃあ、みんなお風呂で洗いっこするっすよー」

一糸まとわぬ姿のシュイが小さい子供を抱きかかえてお風呂場に消えて行く。ショートカットで色気より食い気のシュイだが、ちゃんと女性なのだなと妙みような感心をしてしまった。

「あーっ、お風呂お湯入ってないよ！」

「あらあら、今日のお風呂当番は誰だれだったかしら」

脱衣所まで見に来ていた園長先生が頰ほおに指を当てて、首を傾かしげている。誰だ誰だとお互たがいに視線を交かわす中、手を挙げて二人の女の子が進み出てきた。

「ご、ごめんなさい。シュイ姉ちゃんと遊んでいて、忘れていました」

その身を縮ませている少女の頭に園長先生がそっと手を添そえる。びくりと体を揺らした少女が俯うつむいていた顔を上げて、視線を合わせた。

「当番を忘れていたのは良くないことですが、正直に話してくれてありがとう。失敗は誰にでもあります。でもそれを誤ご魔ま化かすのではなく、失敗を認めて反省することが大切なのです」

頭ごなしに叱しかりつける親が多い昨今、ちゃんと諭さとせるというのは当たり前のように見えて難しいことじゃないかと思う。

俺の親せきや友人でも、子供が可哀かわい想そうに思えるぐらい怒ど鳴なりつける人がいて、そんなに怒おこらなくてもと止めに入ったことは一度や二度じゃない。全く怒らないで放置している親よりかはマシだが、やり過ぎだと……独身男性が子育ての辛つらさも知らないくせに、偉えらそうに語ることじゃないか。

「しかし、困りましたね。今から水を溜ためて薪まきで沸わかすのには時間がかかってしまいます。今日はお風呂諦あきらめましょうか」

水遊びで体が冷えた状態でお風呂が無いとなると、風邪かぜをひかないか心配になるな。なんとかしてあげられないだろうか。機能に何かあったかな。

「あ、ハッコン洗濯終わったんだね。中身出しておくよ」

もう乾燥まで終しゆう了りようしたようだ。ラッミスが綺き麗れいになった洗濯物を取り出している間に機能欄らんに目を通していく。

お風呂関係じゃないな。ええと、水では沸かすのに時間がかかるからお湯……あっ、そうか。あれいけるな。

洗濯物が全すべて体外に取り出されたのを確認すると本日三度目のフォルムチェンジをした──〈温泉自動販売機〉に。

これはその名の通り、温泉を自動で売る機械だ。四角柱の体に堂々と温泉自動販売機という日本語が筆で書かれている。側面から一本のホースが出ていて百円で二分間温泉を出し続ける仕様になっている。

温泉地で稀まれに見かける自動販売機で利用したことがあるのだが、家に帰るまでに冷えるので、追い焚だき必ひつ須すの温泉だ。

「また見たことない形になったね、ハッコン。一体、何種類の体があるんだろう」

幾いくつあるのだろうか。俺もちゃんと数えたことがないな。今変形できる自動販売機だけでも二十近くあるみたいだが。

「ええと、この長いのって、今までの流れだとここから何か出るんだよね。それに、この状じよう況きようだから……わかった！」

最近は機能の使い方を判断するのはヒュールミの役目が多くなっていたが、やっぱりラッミスも理解力が高いよな。

ヒュールミは状況と俺の形から能力を推測しているが、ラッミスの場合、俺の内面を読み取って理解しようとしてくれている。俺の性格ならこうするのではないかと。

ただの自動販売機相手に真しん剣けんに向かい合ってくれているラッミスには、本当に感謝してもしきれない。

浴室の引き戸を開け放ちホースを浴槽に突っ込んでいる。その状態で俺を見返して片目を閉じたのは合図か。では、一気に放出するとしよう。

勢いよく温泉が流れだし、素早さのおかげもあるのか、あっという間に浴槽が温泉で満たされる。

「うわっ、スゲエ！」

「お風呂だお風呂だ」

「飛び込めー」

「こらこら、ちゃんと体洗うっす！」

浴室に子供たちと、それを咎とがめるシュイの声が反はん響きようしている。お湯を溜める役割を終えたので、俺は再び洗濯機へと戻もどり残りの洗濯物を回すことにした。

ラッミスも全て脱ぎ去り、一緒に浴室で洗いあっているようだ。

「ハッコンさんでしたか。この度たびはありがとうございます。色々お手伝いしていただき助かりましたわ」

気が付くとすぐ隣に園長先生が立っていた。

俺のことをどう認識しているかは怪あやしいところだが、自動販売機相手に園長先生は深々と頭を下げてくれている。

「いらっしゃいませ」

「ええと、それは肯こう定ていの意味でしたわね。シュイは最近、思い詰つめているところがあったので、心配していたのですが、今日の姿を見てホッとしています。これからも、あの子のことよろしくお願いします」

ただの自じ動どう販はん売ばい機き相手にお礼を口にして託たくせるというのは立派だよな。そこまでされると申し訳なくて萎縮してしまいそうになる。

しかし、こんな温かい場所があるシュイの望みは何なのだろうか。この孤こ児じ院いんを維い持じするには大金が必要だろうから、やはり目当ては金か。うーん、こういうのは詮せん索さくするのも失礼な話だな。

洗濯と風呂も終わり、晩ばん御ご飯はんは俺が振ふる舞まうことになったので、食べたことのないものがいいだろうと冷れい凍とう食品セットとカップ麵めんを提供したのだが、ちょっと栄養バランスが気になったので、食後のデザートにと果くだ物ものとクレープも出しておいた。

食堂や室内はやはり床ゆかの耐たい久きゆう力が怪しいらしく、孤児院での定位置は玄げん関かん脇わきで決定したようだ。床板の上は怖こわすぎるからね。

子供たちが食事をしている間は、一人でのんびりしておこうと思っていたのだが、子供たちが「ハッコン一人じゃ寂さびしいよ」と言ってくれて、外に椅い子すと机を出して庭で食事を取ることになった。

この孤児院の周辺には空き家が多く、はしゃいでいても苦情が来ることは滅めつ多たにないそうなので、子供たちは口一いつ杯ぱいに料理を詰めては大声で、美味おいしい、美味しいと喜んでくれている。

「みんな落ち着いて食べるっすよ。ご飯は逃にげないっすから」

シュイは甲か斐い甲が斐いしく子供たちの世話を焼いている。いいお姉ちゃんしているな。あれだけ大食いなのに自分の食事は後回しにして、子供たちを最優先で動いている。

子供たちの服装はどれも素そ朴ぼく……いや、言葉を濁にごし過ぎだな。粗そ末まつな格好でふくよかな体型の子供は一人もいない。かといって瘦やせすぎの子供も見当たらないので、食生活はなんとか保たれているように思う。

後で下着やＴシャツやタオル類も提供しておくか。

お金を寄付してもいいのだが、自動販売機から施ほどこしを受けることをよしとするだろうか。こういう時、何処どこまで関かかわってもいいのか、俺にはそのさじ加減がわからない。普ふ通つうに会話する能力があるなら、相手の神経を逆なでせずに援えん助じよすることも可能なのだろうが。

自分のポイントを得る為ために金稼かせぎのことばかり考えてきたが、貧しくても幸せそうにしている子供たちを見ていると、自分がとても薄うす汚ぎたない存在に思えてきた。

「灯あかりがピカピカしてたけど、もしかして、変なこと考えてる？　ハッコンは、ハッコンだよ。今、みんなに食事をただで提供して笑え顔がおにさせられるのも余よ裕ゆうがあるからでしょ。だから、もっと自信を持っていいんだよ」

いつの間にか俺の隣に立っていたラッミスが、俺の心を見み抜ぬくような言葉を掛かけ、にっこりと微笑ほほえんでいる。

凄すごいなラッミスは。言葉も話せないただの自動販売機の考えを理解してくれて、気き遣づかってくれる。彼女に拾われて本当に良かった。

そうだな、うん、俺は俺だ。ポイントの為にお金稼ぎを止やめるつもりはないが、これからは、もう少し周囲の状況を考えて行動することにしよう。

そして今は、純じゆん粋すいにこの時を楽しんで、子供たちを喜ばせることだけを考えよう。

腹がはち切れんばかりに晩御飯を食べきった子供たちは、全員床とこに就ついたようだ。ここは空が見えない洞どう窟くつ内なので、夜と朝の区別が曖あい昧まいになりそうだが、現在は夜らしい。

ここで暮らしていたら昼夜の感覚がおかしくなりそうだな。

夜なら省エネモードにしてもいいのだが、周囲の明るさに差が無いので、このままでも問題は無いだろう。

元もと屋や敷しきを改造した孤児院の窓から灯りが漏もれているということは、園長先生やラッミスたちが、まだ起きているのか。

「ハッコン、今日はお疲つかれさまっすよ。みんな大喜びで感謝感激っす」

シュイが俺の隣となりに腰こしを下ろして胡坐あぐらをかき身体からだを左右に揺ゆらし、嬉うれしさを全身で表現しているようだ。

あんなに素す直なおに喜んでもらえると、こちらとしても自動販売機冥みよう利りに尽つきる。

頰ほおが若じやつ干かん上気しているのは食しよく卓たくに提供したカクテルをがぶ飲みしていたからだろう。ただのジュースだと思って、結構飲んでいたからな。

「今日の出費安くないっすよね。今度必ず返すんで、暫しばらく待ってほしいっす」

「ざんねん」

「えっ、待ってくれないっすか」

いや、違ちがう。払はらわなくていいって言いたかったのだが、細かいニュアンスを伝えるのは難しいな。未いまだに会話がスムーズに成立するのはラッミスとヒュールミぐらいだ。

そもそも金銭を要求するなら飲食店の店主たちにであって、優勝者の賞品として受け取ったシュイが払う必要は全くない。

「ざんねん　ありがとうございました」

「えっと、もしかして払わなくていいって、ことっすか？」

「いらっしゃいませ」

何とか伝わってくれたか。理解してくれたお礼にコーラをプレゼントだ。

取り出し口に、彼女の好物であるコーラ二リットルを落とす。今日の晩は大食いの彼女にしては小食だったから全然足りてないだろう。自分の分も子供に与あたえていたから、まだまだ腹に余裕があると思う。

「あ、しゅわしゅわだ！　まだ小腹が空すいていたから助かるっす！」

蓋ふたを開け、飲み口に口を付けて豪ごう快かいに中身をあおっている。炭酸が強めだから、そんなに一気に飲むと……。

「くはあああっ、ぐえええええっぷ」

見事なげっぷが闇やみ夜よに響ひびく。さすがに恥はずかしかったようで、俯うつむいた顔が赤い。

こういう時は場を和なごますために何か言った方がいいのだろうか。よっし、決めた。

「あたりがでたらもういっぽん」

彼女の顔が更さらに真っ赤に染まる。どうやら言葉のチョイスを間違えたようだ。

「そ、そうだ。この始まりの階層って、ダンジョンに潜もぐる人が必ず訪おとずれる場所って知っていたっすか？」

へえ、そうなんだ。第一階層とか言っていたから、ダンジョン一階なのだろうとは思っていたけど。

「ざんねん」

「この階層にまず入って、奥にある転送陣じんまで辿たどり着かなければ、別の階層に移動できないことになっているっす。まあ、始まりの階層ぐらい踏とう破はできない者は、別の階層に進む権利すらないってことっすね」

なるほど。転送陣で階層の行き来が自由だと聞いていたが、ここだけはそうは問屋が卸おろさない訳か。あれっ？　そうなると宿屋や商人の面々も始まりの階層は攻こう略りやくしたのか。

護衛ついでに始まりの階層攻略を担当しているハンターとかいるのかな。

「でも、一度でも奥の転送陣に辿り着けば、次からは何処にでも飛び放題っすよ」

地上に出たら毎回、第一階層を攻略しなくてもいいのか。そういう配はい慮りよもされているのか、ダンジョンの仕組みが益ます々ますわからなくなってきた。

「それで、ここの集落は何らかの理由で第一階層奥の転送陣にたどり着けなかった者たちが、少なからず残っているっす。もしくは、ここで子供を作って身動きが取れなくなった人たちもいるっすね。そうして、外の世界を知らずに生まれ、邪じや魔まになって捨てられた子供が集まっているのが……ここっす」

この孤児院にいる子はダンジョンの外を知らない子がいるのか。それどころか、この階層から移動したことが無いのなら、空も天気も外気にも触ふれたこともなく育った。うーん、それは子供の成長に悪あく影えい響きようを与えそうだ。

太陽の光と吹ふき抜ぬける風、自然が豊富な世界を子供の内に一度は知っておくべきじゃないだろうか。

「私の願いは、孤児院の皆みなが幸せに──って、今日は口が妙みように軽くて困るっす。今のことは忘れて欲しいな。もう今日は寝ねるっす！　おやすみ！」

両手を大きく振ふりおぼつかない足取りで、扉とびらの向こうに消えて行った。アルコールの影響で色々聞けたな。

様々な人が生活して、多種多様な悩なやみが存在する。当たり前のことなのだが、最近は自動販売機として商売と自分のポイントのことしか考えてなかった。

いや、自動販売機としては正しいスタンスだとは思っているが、この匙さじ加減が難しい。安価で提供したり無料奉ほう仕しをすると、今度は飲食店の店主たちが困る事になるし、俺もポイントが増えない。商売とボランティアとの違いを自覚しないとな。

◆

「おい、ここか……」

「へい、兄貴。ここに珍めずらしい魔道具があるって話ですぜ」

如何いかにも荒あらくれ者といった口調の男たちの声が、遠くから流れてくる。目的が一発でわかる説明付きで現れるとは至いたれり尽くせりだな。

人が少ない場所だとはいえ、お世辞にも治安がいいとはいえない場所ではしゃぎ過ぎたようだ。もう少し自重するべきだった。

久しぶりに俺目当てのお客さんか。最近、こういった輩やからはご無ぶ沙さ汰ただったので、どういった行動を取るのか興きよう味み津しん々しんだったりする。相手の姿が見える前に、灯りを消して闇やみに溶とけ込む配色に変へん更こうしておこう。

「本当に、食い物がただで幾いくらでも出てくるんだな」

「ええ、部下の一人がその目で確かに見たって言ってやした」

徐じよ々じよに近づいてくる人ひと影かげに目を凝こらしていたのだが、相手はプロレスラーのようにがたいのいい男が四名。俺を載のせる為の手押し車も準備済みか。

清流の湖階層なら俺の存在は結構知れ渡わたっているが、この階層では無名だからな。狙ねらわれるのも当然だ。

あの男たちなら俺を運ぶことも可能なようだが、さて、どうしよう。大声を出して、ラッミスたちを起こせば、あいつらは逃げ出すだろう。だが、彼女たちが危険に晒さらされる可能性がある。ここは俺一人で何とかしてみるか。既すでに取っている機能で使えそうなのをチョイスしてみよう。

これと、これと、これも使えるか。〈結界〉もあれば頑がん丈じようも上がっている。余よ程ほどの事が無い限り、前みたいに誘ゆう拐かいされることはないと思う。

まずは〈ドライアイス自じ動どう販はん売ばい機き〉になって足あし下もとにドライアイスを大量にばらまく。今度は〈高圧洗せん浄じよう機〉になって周辺に散水する。ドライアイスに水が掛かり、薄うつすらと白い煙けむりが地面に漂ただよう。

そこから更に〈ジュークボックス〉になってミュージックスタート。

「おい、今日は足元がやけに寒いぞ」

「何か、音がしてねえか……」

「妙な音楽が……」

ホラー映画でお馴な染じみの曲を流すと、男たちが辺りを忙せわしなく見回している。この集落の薄うす暗ぐらさと相まって、雰ふん囲い気きはバッチリだ。

ここからどうするか。灯油を撒まいて火をつけるのは、流石さすがにやり過ぎだよな。撤てつ退たいさせるだけでいいとなると、何が最良なのだろうか。

相手は誘拐──泥どろ棒ぼうに来たので灯あかりは所持していない。暗闇で目が利きくとしても、あまり辺りが見えていないよな。だとしたら、脅おどかせば何とかなる気がする。

今度は〈コイン式全自動洗せん濯たく機き乾かん燥そう機き一体型〉になると扉とびらを開けた状態で、洗せん濯たく槽そう内に水を溜ためて回転させる。

「親分、水と風の唸うなる音がしやせんか」

「ここら辺は川も湧わき水もねえだろ。風も吹いてねえぞ、気のせいだ」

そんな彼らに〈結界〉で弾はじいた洗濯槽の水を提供してあげよう。

「ぶはああっ、何だ、何だっ！」

「み、水ぅ？　ど、何処どこから水がっ」

「おおあたり」

面おも白しろいぐらいに取り乱しているな。あ、ちょっと楽しくなってきた。次はこれでいこう。

〈卵自動販売機〉になり、ガラス張りのロッカーにも見える外観に変化すると、その扉を全すべて開けて〈結界〉により卵を一いつ斉せい掃そう射しやする。

十個を一まとめにしてネットで包まれている卵が、二十以上も同時に放たれたので、その幾つかが見事に男たちを捉とらえた。

食べ物を粗そ末まつにして怒おこられそうだが、平和的解決の為ためなのでここは目をつぶって欲しいところだ。

「痛いてぇっ！　何だこれ、ぬるぬるしやがるぞ」

「お、親分、か、帰りましょう！　誰だれかに狙われていやす！」

「くそっ、ふざけやがって！　お前ら今日は帰るぞ！」

どうやら撤退してくれるようなので、蛍ほたるの光で送り出しておく。

あの様子だとまた懲こりずにやってきそうだな。俺がいないとわかると、孤こ児じ院いんの中を荒あらす可能性も出てくるか。対策は明日あしたの朝、ラッミスに会った時に相談しよう。

町中の灯りの光量が増し、始まりの階層内が少し明るくなったように思える。これがここでの朝なのだろう。

庭のドライアイスや散乱した卵の殻からと中身は既に消してある。これで、昨日何があったのか孤児院の子供たちが知ることはない。

「おはよう、ハッコン」

「おはようっす」

朝から元気な二人組が現れた。この二人、結構似ているところがあるので、ここでの一日で意気投合して、かなり仲良くなっている。

ラッミスはハンターに知り合いが少ないので、歳の近い同性の友達が出来てほっと一安心だ。愚ぐ者しやの奇き行こう団というのが若じやつ干かん不安ではあるが、シュイ自身は気のよい女性なので、さほど警けい戒かいはしていない。

「二人とも早いわね。皆さん、おはようございます」

その後ろから顔を出したのは園長先生か。いつもの柔にゆう和わな表情で挨あい拶さつをしてくれている。

「ありがとうございました」

おはようございますの代わりに「いらっしゃいませ」を使っていたのだが、こっちの方が挨拶の返しとしては正しい気がするので、ちょっと変更してみた。

っと、そうだ。子供たちがいないなら丁度いい。昨日あった出来事を伝えておかないと。

「あれ、商品のところに板が。これって地図見せてくれたあれかな」

正解だよ、ラッミス。俺の数ある機能の一つ〈液えき晶しようパネル〉だ。これを使って昨日の一件を録画した映像を流せば注意喚かん起きにもなるだろう。

チンピラが現れて撤退するまでの映像を流すと、全員が興味深げに見入っていた。

「夜にこんなことがあったっすか。こいつらは、近くにアジトを構えている、元ハンターたちっすね」

「そうみたいね。ハンターを辞やめて犯罪行こう為いに走るなんて、悪い子たち。それも孤児院の客人に手を出すとは……」

二人とも顔見知りなのか。この映像を証しよう拠こに衛兵やハンター協会に持ち掛かけ、犯人を捕つかまえてもらうことも考えたが、やつら未み遂すいなんだよな。俺がさせなかったから、話題を口にしていただけとなる。

捕まえるには少し無理があるかも知れない。

「シュイ、少し出掛けてきますので、暫しばらく子供たちを任せてもいいですか」

「それはいいけど……園長先生まさか」

あれっ？　シュイの頰ほおが引きつり額からすっと汗あせが流れ落ちたぞ。園長先生は一度、孤児院に入ると直すぐに戻もどってきたのだが、その手には大きな弓。背中には矢や筒づつを背負っている。

「では、直ぐに帰りますので」

そう言って俺たちに頭を下げて立ち去っていった。って、あまりのスムーズな流れに止める暇ひまもなかったが、もしかして園長先生は彼らに武力行使で黙だまらせに行ったのか？

え、それは危険すぎる。六十手前に見える女性が一人でどうこうできるわけがない。ここは、止めに行かないと。

「あー、久しぶりに園長先生のマジ怒いかり見たっすよ。あ、お二人とも心配しているようですが、大だい丈じよう夫ぶっすよ。園長先生は私の弓の師し匠しようで元凄すご腕うでハンター。熊くま会長と一いつ緒しよに昔は迷めい宮きゆうを荒らしまくっていた実力があって今でも団長が一いち目もく置いているぐらいっす。そうでなければ、こんな治安の悪い場所で孤児院経営なんて無理っす。あと熊会長のように権力持っている人とも繫つながりあるっすから」

そ、そうなのか。あの細腕と雰囲気からは想像もつかないが、シュイや子供たちが全く焦あせっていないところを見ると、心配するのも馬ば鹿か馬ば鹿かしいぐらいの腕なのだろう。ここは信じて待たせてもらおうか。

あれから一時間が経過し、子供たちも朝食を食べ終わったタイミングで園長先生が帰ってきた。出掛けた時と変わらぬ姿──いや、よく見ると服の裾すそに返り血の染しみがあり、矢筒から数本矢がなくなっている。

「ハッコンさん。こちらの説得に彼らは快く応じてくださいましたので、彼らが二度とちょっかいを出してくることはないですよ」

「あ　りがとうございました」

理り屈くつではなく本能が即そく座ざにお礼を言えと訴うつたえかけてきた。今も慈じ愛あい溢あふれる笑えみを浮うかべているのだが、前までと違ちがいその微笑ほほえみに威い圧あつ感かんを覚えてしまうのも仕方ないと思う。

と、ともかく、彼らとのいざこざは解決したようで何よりだ。お礼に、一週間は賄まかなえる食料と飲料を置いて行こう。

この人は敵に回してはいけないタイプだと即座に判断した。シュイもいずれ園長先生みたいになるのだろうか。

弓の腕は今も凄腕だが、あの迫はく力りよくをマスターする日が来るとは思えないな。いつもの嬉うれしそうにご飯を食べる姿からは想像できない。

「ん、誰かから見られている気がするっす」

俺の視線に気づいたのか、気味悪そうに肩かたを竦すくめるシュイを見つめ「ざんねん」と零こぼした。

大食い大会を制せい覇はしたシュイを観察し続けて、気になったことがある。

毎回、笑みを浮かべて大量の食事を嬉しそうに食べてくれるのは、販売側としてもありがたいのだが、あの胃い袋ぶくろ──限界はあるのだろうかと。

大会ではから揚あげを五キロ以上、コーラのペットボトルを五本。それに超ちよう大型クレープを平然と食べきった。

シュイは女性としても小こ柄がらな方で、食後の腹がぷっくり膨ふくらんでいることがある。食道から異次元に繫がっているということだけはないようだ。

日本にいた頃ころも大食いの女性タレントをテレビで観たことあるが、あの人も大たい概がい信じられない量を食べていた。だから、そういう人がいても不思議ではないのかもしれない。

でもなあ、何度も食事を提供してきたが、一度たりともシュイの口から「お腹なかいっぱいで食べられないっす」という言葉を聞いたことがない。

一度でいいから、シュイの口から満腹宣言が聞きたいと思ってしまったのだ。

「ハッコン、本当にいいっすか？　無料でおごってもらっても」

「いらっしゃいませ」

俺が提供する商品をラッミスが机に並べていくと、向こう側にちょこんと座ったシュイの目の色が変わっていく。

「料金後あと払ばらいとか無理っすよ！」

「いらっしゃいませ」

そんなこと期待してないよ。

今日はラッミスとヒュールミの住居であるテントに呼び出して、俺が食事を振ふる舞まうということになっている。

二人ともシュイの限界に興味があるようで、快く場所を提供してくれた。

ヒュールミは作業の手を休めて、こっちをじっと観察しているな。そういえば前に、

「あれだけ食って太らねえのは、人としてあり得ん。何か秘密がある筈はずだ。その仕組みがわかれば多くの女性が救われることになる！」

と、かなりやる気を出していた。今も予あらかじめ作成しておいた表に今回の結果を書きこむ気のようで、ペンを片手に準備万ばん端たんだ。

問題は何を提供するかだけど、飲み物はコーラををやめてお茶にしておこう。純じゆん粋すいにどれだけ食べられるのかに興味があるから。

まずはカップ麵めんを五種類、それもビッグサイズ。

普ふ通つうならこれを二つも食べたら満足なのだが、これぐらいは楽々クリアーしてくる。

お湯を入れて三分が経過すると、まずはノーマルタイプに口を付けた。

「うーん、このパスタ美味おいしいっすよね。ふぅぅ、あったかいから、寒い日に屋外で食べると最高っす！」

本当に美味しそうに食べてくれるな、シュイは。

ただの大食いだとご飯を食べるというより、餌えさを喰くうという感じの人もいるのだが、彼女の場合は豪ごう快かいでありながらも下品さを感じさせず、見ている者の食しよく欲よくを刺し激げきする。

大食い大会では多くの人があの食べっぷりに触しよく発はつされて、屋台の商品が飛ぶように売れた。日本だったら顔の可愛かわいさも相まって、食べ物系のＣＭに引っ張りだこの芸能人になれただろうに。

と、考えている間にカップ麵は汁しるも全すべて彼女の胃袋に納まった。

「次は何っすか？」

瞳ひとみを輝かがやかせて次を要求するシュイ。

腹八分目どころか一割でも埋うまったのか怪あやしいな。

じゃあ、愚者の奇行団に好評だった、冷れい凍とう食品メーカーの自じ動どう販はん売ばい機きで勝負だ。

もうお馴な染じみとなったから揚げも冷凍食品シリーズなのだが、実はそれ以外にも多くの商品がある。

から揚げ、焼きそば、焼きおにぎり、タコ焼き、フライドポテト、炒チヤー飯ハン、ホットドッグ、枝豆、たい焼きまで取り揃そろえているのだ。

甘い物は後回しにして、それ以外を二品ずつ出してみるか。

運んでいる最中にラッミスがたこ焼きを興味深く見ていたので、一個余分に温めてラッミスに渡わたしておく。

「うちもいいの？　ありがとうね、ハッコン。ヒュールミも一緒に食べよう！」

「おう、オレも腹が減ってきていたところだ。ありがてえ」

二人が並んでたこ焼きを摘つまんでいる。相変わらず仲のいい二人だ。

「この丸いのってソースと中に入っている……よくわからない赤くて白いのが美味しいよね。なんだろこれ」

「おもしれえ食感しているよな」

「あっ、わかるっす。くにくにしていて、美味しいっすよね！」

タコが好評のようだ。外国ではタコを毛け嫌ぎらいして食べない地域もあるらしいが、この世界は魔ま物ものも食べるのだから、その正体を知っても驚おどろかないだろう。

あーでも、この世界の魔物と比べてもタコは異質だよな。本物を見せたら拒きよ絶ぜつするかもしれないな……黙っておいた方がいいかも。

和わ気き藹あい々あいとした空気の中、シュイが食べ終わっていた。

こうなったら、今現在、俺が提供できる食料関係を順々に出していって、どっちが先にギブアップするか勝負だ！

次は缶かん食品シリーズだ。まずは初期の頃ころからお世話になっている、おでん缶。変わり種としては筑ちく前ぜん煮に缶、肉じゃが缶、焼き鳥缶、カレーライス缶、更さらに缶ラーメンはやめておくか。カップ麵食べた後だし。

ちなみに缶の麵類は結構種類が豊富で十種類以上あったりする。

あとは缶のパンシリーズは味が数種類あるな。さあ、これだけ揃えれば幾いくらシュイでも満足するだろう。

自信満々でシュイに視線を向けると、缶が次から次へと空になっていく……新たな食事系の機能を覚えたくなったが、ぐっと我が慢まんだ。今ある商品だけで勝負すると決めていたからな。ここでポイントを消費して違う商品や機能を得るのは卑ひ怯きようだろう。

幾らなんでも無理だろうと高たかを括くくっていたのだが、缶が残り二つとなっている。

あ、うん、そうなんだ。ま、まだ負けてないぞ。さっきの冷凍食品シリーズのたい焼きを用意してから、商品を全てクレープにする。

主に鹿児島で販売しているクレープの自動販売機になり、種類が豊富なクレープを全種類準備した。

このクレープは味も抜ばつ群ぐんでボリュームも結構ある。ここまで食べた後にクレープを十個。これは胃に溜たまるぞー。

「おっ、甘い物っすか！　ちょうど甘い物食べたかったんっすよ！」

あれぇー、すっごく喜んでいるぞ。

これってあっさり食べきられる気がする。

「美味しそうだね、ヒュールミ」

「ああ、旨うまそうだな、ラッミス」

二人がじっとクレープを見つめてから、俺に視線を向けて潤うるんだ瞳で何かを訴えかけてくる。そんな目をしなくても渡すよ、もちろん。

女の子はスイーツを食べている時が一番嬉しそうだ。緩ゆるんだ頰ほおを押さえて、三人が微笑みながら頰張っている。

と和なごんでいる場合じゃない。シュイがもう少しで全て食べ終わりそうだ。

食後のスイーツタイムに移行するのが早かったか。今更、もう一度がっつり食事系に戻もどすわけにもいかないし、他ほかにスイーツは……よっし、果くだ物もの責ぜめだ。

カットしたリンゴの袋ふくろ詰づめやバナナを選び出したのだが、

「あっさりした果物もいいっすよね」

パクパク食べていらっしゃいますな。

スナック菓が子しも出してみるが、即座に胃袋へと消えていく。

あ、うん、これは敵かなわない。もっと、食事系を充じゆう実じつしなければならない。その誓ちかいを胸に秘ひめ敗北宣言をしようとした、矢先、

「ハッコンもういいっすよ。満足っす」

なんと、シュイが待ちに待った言葉を口にしたのだ。

少しだけ膨らんだお腹を満足そうに撫なで、椅い子すの背もたれに体を預けご満まん悦えつに見える。

ふはははは、やった、彼女の胃袋を満足させたぞ。相当額を消費したが、彼女の胃袋が底無しでないことがわかっただけでも、満足のいく──、

「最近、ダイエットしてるんすよ。大食い大会でちょっとだけ体重が増えたんで。腹五分目でやめることにしてるっす」

なん……だとっ？　今、腹五分目って言ったのか？

俺も度ど肝ぎもを抜ぬかれたが、ラッミスとヒュールミが目と口を限界まで開き、啞あ然ぜんとしてシュイを見つめている。

「大食い大会は楽しかったなー、量があの倍あったらもっとよかったっす」

もうね、ごめんなさい。参りました。

シュイに勝とうなんて甘い考えでした。もっと食事系の機能を増やしてからリベンジさせてもらうよ。

食事系に関してはまだ取得していない、とっておきの自動販売機が幾つかあるから、それを覚えたら今度こそ満腹にさせてみせる。

今は敗北を認めて、この言葉を贈おくろう。

「またのごりようをおまちしています」

数ヶ月後、今とは比べ物にならないぐらい食べ物が充実したので、実際にリベンジすることになるのだが、その結果は──。

清流の湖階層で、いつものように商売を続けているのだが、最近は需じゆ要ようが減ってきている。

だからといって儲もうかっていない訳じゃない。大口の注文である飲食店には定期的に食材を卸おろし、シャーリィにも避ひ妊にん具を提供しているので利益としては充じゆう分ぶんだ。

早朝の四人衆、門番の二人、その他ほかにも常連は通ってくれているので黒字なのだが、明らかに売り上げは減っている。

利益を求めるなら別階層に移動して商売をするのもありだが、ここは居い心地ごこちがいいので定住するのも悪くない。

もっとも、自力では動けないので移住するにしてもラッミス任せなのだが。

「ハッコン！　ケリオイル団長が頼たのみごとあるんだって。一いつ緒しよに行こうね」

考え込んでいたところに声を掛かけてきたのはラッミスだった。

団長からお呼びがかかったか。前から調査に出ているという話だったから、次の遠えん征せい場所が決まったのかもしれないな。階層主と争うのであれば、ポイントは大量に確保しておこう。食料提供と〈結界〉の発動と維い持じ。それが俺に課せられた役割なのだから。

「おーよく来てくれたな。まあ座ってくれ」

愚ぐ者しやの奇き行こう団のテントに招かれた、ラッミスとヒュールミと俺が団長の前に座り込む。

前回、シュイが自じ慢まんする為ために中に入った時以来だな。大きなテントの内部には鉄で枠わく組ぐみを補強した木箱が幾つか転がっていて、団員の何人かがその箱を開けて中を弄いじっている。どうやら団員たちの私物が入っているようだ。

「前から話していた通り、次に倒たおす階層主が決まった。亡もう者じやの嘆なげき階層の死し霊りよう王おう討とう伐ばつを予定している。それに、ハッコンたちも参加して欲しい」

聞くからに物ぶつ騒そうな名前の階層だ。どう考えてもアンデッド系が豊富な場所だよな。おまけに死霊王ときたか。イメージでは高そうなローブを身に纏まとった骸がい骨こつの魔法使いだが、実際はどんな感じなのだろうか。

「亡者の嘆きか。確か死し人びと魔まや骨こつ人じん魔まとかキモいのがてんこ盛りの階層だよな。って、そういや……ラッミス」

ヒュールミが何かに思い当たったらしく、俯うつむいたまま一言も発していないラッミスの顔を覗のぞき込んでいる。つられて彼女を見つめているのだが……体が小刻みに震ふるえてないか？

「本当に、そこに、行くの？」

なんで区切りながら話しているのだろう。

「ああ、その予定だが。ラッミス都合が悪かったか」

「え、ううん、そうじゃないけど、そうじゃないけど、そこは止やめにしない？」

珍めずらしく消極的だな。声も小さいし、これってもしかして……ラッミスってホラー系苦手なのか？　明らかに怯おびえているよな。

「昔っから怖こわい話とか苦手だったもんな。ビビってんだろ」

「ち、違ちがうし！　もう、子供じゃないんだから平気だし！」

何処どこからどう見ても強がっているだけだ。そうか、苦手なのか。その階層が何処までホラーチックなのかにもよるが、ああいうのダメな人は本当に無理だからな。

俺は昔、ホラー系が大好きな友人にその系統の映画を何作も見せられ、お化け屋や敷しき巡めぐりをさせられた苦い経験があるので耐たい性せいが付いている。たぶん、大だい丈じよう夫ぶだろう。

「あー、怖いの駄だ目めか。あそこの敵は、動く死体と骸骨、後は幽ゆう霊れいぐらいだぜ。平気平気。豊ほう豚とん魔まの方がよっぽどキモいぞ」

「団長。普ふ通つう、そういうのが怖いのですよ。皆みなが団長みたいに神経図太い訳ではないのです」

副団長のフィルミナにたしなめられ、ケリオイル団長が肩かたを竦すくめている。

「オレは話に聞いた程度の知識しかないが、亡者の嘆き階層ってどんな場所なんだ」

「そうですね。昼夜問わず、空は厚い雲で覆おおわれ稲いな光びかりが煌きらめき、肌はだ寒ざむく、今にも朽くち果てそうな墓石がそこら中に転がっているぐらいでしょうか」

フィルミナさんの説明を聞いて、完全に萎い縮しゆくしたラッミスが俺に抱だき付いている。触ふれた部分から震えがもろに伝わってくる。本気で怯えているのか。

この様子だと亡者の嘆き階層にはラッミスは参加できないかもしれないな。

「ラッミス、お前さんマジでビビってんのか？」

「ケ、ケリオイル団長。そ、そ、そんなこと、ないよ。お化けとか怖がるなんて、子供じゃないんだしぃ」

「無理すんな。ガキの頃ころなんて怖い話聞いただけで、夜トイレに行けなかったじゃねえか」

「ヒュールミ！　そんな昔の話、言わなくてもいいでしょ！」

わかりやすく狼ろう狽ばいしている。この調子だと戦力外どころか同行するのも辛つらそうだ。

「困ったな。ラッミスが無理となると、誰だれがハッコンを運ぶかって話になるんだが。うちの面子メンツでそんな怪かい力りきは今いねえよな」

「そうですね。軽々とハッコンさんを運べる人材はこの場にいませんね。とはいえ、ハッコンさんが同行されないとなると、食料面の問題で長期遠征は不可能となります」

「死霊王は固定の場所にいるわけじゃねえから、探すのに一苦労するんだよな。腰こしを据すえて探たん索さくするにはハッコンは欠かせねえ」

団長と副団長が腕うでを組んで唸うなっている。魔物や化け物が徘はい徊かいする世界でも、幽霊やホラー系はまた違った怖さがあるよな。苦手な気持ちも良くわかるが、移動手段を失ったら俺はただのお荷物と化してしまう。

「ちょ、ちょっと待って。みんな、私が行けないと決めつけているみたいだけど、全然平気だしぃ。むしろ、怖いの得意だしぃ」

無理をしているのが見え見えだ。口調からしていつもと違う。

実際に行ってみないことにはなんとも言えないところがあるが……ラッミスはどう考えても無理っぽい。

「じゃあさ、一回お試ためしで亡者の嘆き階層行ってみようぜ。ケリオイル団長、そこにも集落はあるんだろ？」

「おう、あるぜ。規模はここには及およばねえが、それなりに立派なもんだ。一部の特とく殊しゆな趣しゆ味みの奴やつらに結構人気のある階層でな。一いつ般ぱんの人も結構やってくるそうだぜ。なあ、副団長」

「まあ、大半が怖いもの見たさですが。世の中にはそっち系も需要があるようです。幽霊や怪かい奇き現象が日常の階層ですからね」

有名なホラースポット扱あつかいなのか。そういうのが好きな人にはたまらんのだろうな。金持ちの暇ひま人じんやノリの軽そうな若者が来てそうなイメージがある。

「ヒュールミの提案に乗るか。まずは集落で過ごしてみて階層の空気に慣れてもらうとしよう。どうしても無理そうなら、別の手段を考えるってことでいいか」

誰からも反論が無かったので、お試しで亡者の嘆き階層に移動することとなった。ラッミスの顔から血の気が引いているのが気き掛がかりだが、どの程度苦手なのかを事前に知っておかないと命に関かかわるからな。

転送陣じんで移動した亡者の嘆き階層は予想以上の場所だった。

始まりの階層以上に薄うす暗ぐらく、遠くで頻ひん繁ぱんに稲光が見え雷らい鳴めいが轟とどろく。集落に建てられている建造物は適度に古びていて、何故なぜか洋館風の建物ばかりだ。

街灯が至る所に設置されているので、歩くのに不便はない。住民は黒や紺こんといった色しき彩さいを好んでいるようで、服装も街まち並なみも地味な色で統一されている。

住民ぐるみで明らかに狙ねらってないかこれ。わざわざ恐きよう怖ふを増長させる演出をしている様にしか見えない。

ハンターも結構な数がいるようで、彼らは鎧よろいやローブといった一般的なハンター装備だ。

「まあ、こんな感じで雰ふん囲い気きはあるわな。どうだ、ラッミス」

「ひうっ。だ、大丈夫。別に普通かな」

動どう揺ようしているなぁ。あちこちを見回す姿が完全に挙動不ふ審しんだ。怖いのはわかったから、もう少し落ち着こうな。自じ動どう販はん売ばい機きを背負って震えているラッミスを、ここの住民が不審な目で見ているから。

「取り敢あえず、宿屋に行くか……」

ケリオイル団長の顔に苦笑いが浮うかんでいる。これは無理そうだと諦あきらめ気味だ。正直、俺も駄目だと思う。

この階層に馴な染じんでもらうのが目的なので、今日は団長とラッミス、ヒュールミしか来ていない。数日、集落で過ごすだけなのだが、明日あしたまで保もつかどうかも怪あやしいぞ。

物音がする度たびにラッミスが体を縦に揺ゆらすので、視界が激しく動く。中の炭酸飲料大丈夫だろうか。

数日お世話になる予定の宿屋に着いたのだが、ここも雰囲気のある宿屋だ。

建物としては古くもなく外装も立派なのだが、何なに故ゆえに蔦つたを壁かべに這はわした。入り口の扉とびらの前に設置されているランタンから漏もれる灯あかりも、適度な光量で雰囲気はバッチリだ。

二階建てなのだが、二階の隅すみの部屋の窓だけ外から板が打ち付けられているのは、どういう意味があるのだろうか。あ、その板の隙すき間まから覗いている女性がいたような気が……きっと目の錯さつ覚かくだな、うん。

幽霊が現れても何ら違い和わ感かんのない宿屋だ。ホラーゲームだったら及きゆう第だい点は貰もらえる外観をしている。

「こっ、こっ、こっ、ここで寝ね泊とまりするんですかっ」

動揺しすぎて鶏にわとりみたいになっている。ここまで怯えていると、もう帰してあげたいのだが、当人はまだ頑がん張ばるつもりみたいだ。

「そうだな。あれだ、無理そうだったら何時いつでも言ってくれ。清流の湖階層に戻もどるからよ」

「な、な、な、何言っているんねーん。平気でんがなー」

ああもう、支し離り滅めつ裂れつだ。方言も滅め茶ちや苦く茶ちやになっている。

「はぁぁ。団長、オレがついているから大丈夫だ。ヤバくなったらすぐに連れて帰るぜ」

「お、おう。そうしてくれ。ハッコンを運ぶ他ほかの方法考えておくからよ」

それが賢けん明めいだと思う。ただ、人は慣れる生き物だから、少しの間ここで過ごせばラッミスに耐性が付く可能性も微び量りようながら残されているけど。

期待はできないが、温かく見守ることにしよう。

先頭のケリオイル団長が入り口の扉に手を掛けて押すと、扉がギーッと軋きしみながら開いていく。こういうところもホラーチックなのか。

扉の先はホールになっているのだが、屋外より室内の方が薄暗いってどうなんだ。それに付け加え、インテリアが黒で統一されているところに店主のこだわりを感じる。

そして宿屋には必要ないと思われる肖しよう像ぞう画がが高い位置にずらっと並んでいるな。薄うつすらと笑えみを浮かべているのが不気味に見えるのは、この場の空気のせいだろう。

おどろおどろしい雰囲気が出ている。ラッミス……怯えているのはわかるのだけど、背中にいる俺に手を回して、そんなに強く摑つかまれると──。

《１のダメージ。耐たい久きゆう力が１減りました》

指が体にめり込んでいる、めり込んでいる！　メキメキって立てたらダメな音がしているのですがっ。

「いらっしゃいませ……愚者の奇行団様ですね。お待ち……しておりました」

すっと音も立てず目の前に現れたのは、長い黒くろ髪かみの女性だった。フランス人形が着ていそうな黒のドレスがやけに似合っている。

髪が床ゆかに付きそうなぐらい長く、前髪が口元まで伸のびているので顔が殆ほとんどわからず、唇くちびるは鮮せん血けつを塗ぬったかのように赤い。その唇がニヤリと意味深に口角を吊つり上げた。

「ふぃぃぃ……」

あ、限界に達したラッミスが直立状態から、そのまま後方へと倒たおれた。

ラッミスが倒れたということは、必然的に俺も一いつ緒しよに床に倒れてしまう訳で、今、俺の上で気絶したラッミスが寝ね転ころんでいる。

気のせいだとは思うけど、俺に触れているお尻しりの部分が若干湿しめっているような……全く関係ないけど、商品のオシャレな下着を後で提供した方がいいのだろうか。

不幸中の幸いにも、女性下着専門の自動販売機は存在する。

「おいおい、まいったな。ここまで苦手だとは」

「これでも、ガキの頃に比べれば耐たえた方だぜ。ラッミスは部屋まで運ぶとして、ハッコンはどうしようか」

意識を放ほう棄きしたラッミスは背負しよい子この革かわ紐ひもを外され、ケリオイル団長に担かつがれている。俺はこのままだと宿屋の営業妨ぼう害がいになるので、一いつ旦たん〈ダンボール自動販売機〉になっておく。

「これなら誰でも運べるな。女将おかみ、宿屋の前にハッコンを設置するが構わないか」

「はい……その方がお話しになられていた……意思を持つ魔道具なのですね……ふふふ、神秘ですわ」

この人、宿屋の女将さんなのか。占うらない師とか副業にしたら似合いそうだ。

ヒュールミに抱き上げられ、宿屋の外にそっと置かれた。扉とびら脇わきというのが俺の定位置に成りつつある。まあ、自動販売機の設置場所では定番中の定番だから文句はない。

「ほんっとに、ビビりだよな。昔っからああなんだぜ。怖こわい話とかしたら両手で耳を押さえて、あーあーって叫さけんでいたっけな。懐なつかしいぜ」

昔を思い出したのかヒュールミの目尻が下がり、優やさしい表情で微笑ほほえんでいる。こうしてぼやいてはいるけど、二人はかなり仲がいいよな。二人が会話しているのを眺ながめていると、仲の良い姉し妹まいにしか見えない時がある。

「いつもなら、とっくに逃にげ出しているんだが、今回は譲ゆずれないみたいだな」

あれだけ怯おびえていたら普ふ通つうは泣きが入って逃げ出すよね。

もしかして、俺を運ぶ人がいなくなると困る人がいるから頑張って耐えてくれているのだろうか。だとしたら、あまり無理をして欲しくないのだが。

「ハッコン。もしかして、見けん当とう違ちがいのことを考えてねえか？　ラッミスがなんで意地になって恐怖を克こく服ふくしようと……って、オレが教えるのも癪しやくだな」

「あたりがでたらもういっぽん」

今の発言はどういう意図があるのだろうか。意味深な物言いで、流し目を注いでいるだけで、ヒュールミはそれ以上は語ろうとしない。

自分で考えろってことだよな。意地になって克服しようとしている理由か。敵かたき討うちの為ために強くなりたいと願っている彼女としては、この程度の恐怖は乗り越こえないと意味がないと思っているとか。

「まあ、じっくり考えてみるこったな。んじゃ、俺はラッミスの様子見てくるぜ」

結局答えは教えてくれないのか。立ち去るヒュールミの背に疑問を投げかけたかったが、その言葉を俺は有していない。

わからず終じまいだが時間はある、のんびり考えるとしようか。

「お、何だこれ。変な物がガラスの向こうに並んでいるが、何だこれ？」

おっと、亡もう者じやの嘆なげき階層での初めての客か。金属鎧を着き込こんだハンターらしき若者だな。額が付きそうなぐらい顔を寄せて、商品を覗のぞき込んでいる。

では、いつもの商売を開始するとしよう。

「いらっしゃいませ」

「うおっ、誰だれだ!?　お前らか？」

「ちげえよ。その箱から音がしたように聞こえたぞ」

仲間の一人が指し摘てきすると、今度は三人全すべてが俺を凝ぎよう視ししている。

「こうかをとうにゅうしてください」

「おおおぅ、マジでこの箱から声がしやがった。硬こう貨かを投入してくださいってなんだ？」

三人は騒さわいでいるだけで硬貨を何処どこに投入していいかもわからず、慌あわてふためいているだけだ。やっぱり、普通はこんな言葉だけじゃ通用しないよな。

いつもは立て札を隣となりに置いてもらい、簡単な取扱とりあつかい説明書を張りつけてもらっているので、初心者でも対応できるのだが、今日は何もない状態でどうにかするしかない。

今までなら言葉を繰くり返すしか手はなかったが、俺だって自分の体と機能を把は握あくしてきている。様々な手段を模も索さくし、幾いくつかの方法を導き出している。そう、俺は進化する自動販売機なのだ。

まず商品を覆おおい隠かくすことになるが〈液えき晶しようパネル〉を設置する。そして、そこに予あらかじめ録画しておいた映像を流す。

「おおっ、箱の中に女がいるぞ。ねえちゃん、これどうやって買えばいいかわかるか？」

若者はパネルに映る女性に声を掛かけているが、録画した映像が返事をするわけがなく、映っている女性──ラッミスが無視をしてコインを握にぎった手を伸ばしている。

そして「どれを買おうかなー」と迷いながら人差し指を立てて、相手を指差すような動作をした。その後、屈かがみこみ立ち上がった彼女の手には、コーンスープが握られていた。捻ひねって蓋ふたを開け、美味おいしそうに飲み干す。

そこで録画した映像は終わりなのだが、俺は繰り返して流し続ける。

「どういうこった。何でこの女は同じこと繰り返してんだよ」

「これって、幻げん影えいじゃねえか。映っている女が小さすぎるだろ。それに動きが全く同じだ」

暫しばらく三人が集まってあれやこれやと討論を続け、結論に達したようだ。

「つまり、この女は俺たちに、この魔ま道どう具ぐの使い方を教えている。そうだな」

「いらっしゃいませ」

時間はかかったが、何とか正解に辿たどり着いてくれた。今度はじっくりと映像を見つめ、使い方を覚えた一人が商品を購こう入にゆうしてくれた。

「よっしゃあ、買えたぞ！」

「おー、そうやるのか」

「なるほどなぁ」

いつの間にか人が周囲に集まっていて、無事商品を購入できたハンターたちに感心している。興味はあったが何かわからずに観察していた人たちのようだ。

「これはこう捻って開けるんだよな。で、飲んでみるか……くはぁ、うめえぇ！　キンキンに冷えてやがるぜ。五ご臓ぞう六ろつ腑ぷに染しみ渡わたりやがる」

彼の反応が何よりの宣伝となり、きっかけに次々と商品が売れて行く。物もの珍めずらしさと、この異世界では未体験の味に面おも白しろがって購入していく人が多い。

順調な滑すべり出しだぞ。ラッミスが帰りたいと泣きついてくるまでは、暫く稼かせがせてもらうことにしよう。

◆

ある程度商品を捌さばいてわかったのだが、この階層では温かい商品が良く売れる。住民の服装も厚着している人が多く、どうやら冬とまではいかなくても寒いようだ。

清流の湖階層は初夏に近い気温だったのだが、ここは真逆の気候らしい。お客の吐はき出した息が白くないので十度前後かもしれないな。

そんなことを考えていると客足も絶え、通りに人ひと影かげも減ってきている。薄うす暗ぐらかった辺りは完全な暗くら闇やみに支配され、どうやら夜が訪おとずれたようだ。

日中も薄暗いとはいえ、夜と昼間の明るさは雲うん泥でいの差がある。集落内には街灯もあるのだが、その灯あかりを闇が侵しん食しよくしているかのように、微量な光を漏もらしているだけで充じゆう分ぶんな灯りだとは、お世辞にも言えない。

自じ動どう販はん売ばい機きになって夜は何度も経験しているが、この闇夜は違い和わ感かんがある。不自然なぐらいに暗いのだ。辺りの建物の窓から灯りは漏れているのだが、明るいのはそこだけで周辺を全く照らしていない。

黒の世界にポツンポツンと光が点在するだけで、あとは一面の闇。ここまで暗いと、そりゃ誰も歩き回らないか。雑音も存在せず、現実と虚きよ構こうの区別がつかなくなりそうなぐらいに、非現実的な光景。

亡者の嘆きと名乗るだけのことはある。ここの闇は特とく殊しゆなのかもしれないな。魔物を討とう伐ばつするにしても夜は避さけて、昼間行動するべきだ。

人っ子一人いないので商売にならないと省エネモードに移行しようとすると、向こうの方から、ほんのり光る何かが寄ってきた。

手にランタンでも持っているのだろうか。その光源は近づくにつれ徐じよ々じよに大きくなっていくのだが、その光に違和感を覚えていた。

光に照らされるべき人がいないのだ。その灯りは単独で浮ういている。ゆらゆらと揺ゆれながら、人であるなら腰こしの高さを維い持じしながら迫せまってくる。

嫌いやな予感しかしない。足があるなら、直すぐにでも宿屋に逃げ込みたいのだが、残念ながら自動販売機に逃とう走そう手段は存在しない。

この体になって精神が強くなったと思っていたのだが、それは勘かん違ちがいだったようだ。本体内部から異音が響ひびいている。自動販売機になった俺が少しビビっているだと……。

恐きよう怖ふと好こう奇き心しんの板いた挟ばさみになりながら、俺は目を凝こらしそれを注意深く観察した。

それは炎ほのおを纏まとう頭ず蓋がい骨こつだった。って、炎えん飛ひ頭とう魔まじゃないか！　なんだ、ビビって損した。普通ならホラーな光景なのだろうが、相手の弱点もわかっているし何度も倒してきた、今いま更さら怯おびえる必要がない。

正体がわかったら余よ裕ゆうが出てきたぞ。恐怖は搔かき消えたが、問題は魔物が集落内に現れたことだよな。夜になると当たり前のように集落を魔物が徘はい徊かいするとなると、夜は迂う闊かつに出歩けないのか。

っと考えている間に、他ほかにも炎に包まれた頭蓋骨が現れている。見える範はん囲いだけでもその数は八。何故なぜか建物内部には入ろうとせずに彷徨さまよっているだけで、奴やつらの目的がさっぱりわからない。

あれっ、今度は炎えん飛ひ頭とう魔まと一緒に骸がい骨こつが現れた。こいつは体もあるただの骸骨だな。いや、動いていることが普通じゃないか。おっ、半はん透とう明めいの人間も出てきたぞ。あれがこの世界の幽ゆう霊れいか……野外のお化け屋や敷しき状態だ。

これだけ、堂々と何体もいると怖くないな。というよりホラー要素が薄い。幽霊っぽい半透明の人も普通の服装で歩いているだけだし、人を脅おどかしたいのなら、もうちょっと工夫が欲しい。下半身が千ち切ぎれて内臓を引きずりながら、恨うらめしそうな声を漏らし手で走るとか、日本のお化けを見習ってほしいところだ。

吞のん気きに観察していられるのも、どの魔物も建物内部に入ろうとしていないからだ。この集落の住民が何かしらの対策をしているのかもしれないな。

念ねんの為に〈結界〉を発動しているのだが、魔物が寄ってこない。自動販売機である俺に興味が全くないようだ。

今後、この階層を探たん索さくすることになるのだから、色々と試ためしておくのも悪くないよな。対アンデッド用の商品なんてあったか。

んー、定番なら塩？　塩か……ありそうで、意外と自動販売機に置いてない商品の一つなんだよな。岩塩なら購入したことあるから、一応試してみるか。

透とう明めいな筒つつ状じようのケースに入った岩塩を取り出し口に落とし、ケースだけ消して岩塩を〈結界〉で飛ばしてみる。狙ねらったのは骸骨だったのだが、狙いが逸それて幽霊に命中──素す通どおりしたな。幽霊だけに物理攻こう撃げきを一いつ切さい受け付けないのか。

コロコロと地面を転がる岩塩を魔物たちが一いち瞥べつしただけで、特に何の反応も示してくれなかった。効果は全くないと。

他に効き目がありそうなのは……あ、あれはどうだろうか。京都の映画村で有名な町にあった〈仏像自動販売機〉で購入した仏像と数珠じゆず。

俺が知っている変わり種商品トップテンに入る逸いつ品ぴんだ。信じられないかもしれないが、本当に売っていたのだ。手のひらサイズでかなり小さいのだが、ちゃんとした仏像だった。

相手がお化けなら効果があるかもしれない。あの時購入した仏像二体と数珠を〈結界〉で弾はじき出し、じっと見守ってみる。

魔物たちは謎なぞの物体に興味をもったようで近寄っては来るのだが、何の影えい響きようも与あたえていない。いや、数が足りないだけかもしれない。やるだけやってみるぞ。

「よー、ハッコン。昨日は眠ねむれたか……うおおおっ、なんだこれ！　何で地面に妙みような形をした人形とか石が転がってんだ」

もう、朝なのか。昨日は魔物たちを相手に岩塩や仏像の効力を試していたのだが、徹てつ夜やで朝までやっていたとは。

良いい考えだと思ったのに、異世界は宗派が違ったかっ。

亡もう者じやの嘆なげき階層に来てから二日目の朝を迎むかえた。

相変わらず薄暗いが、あの夜を経験すると、この程度の明るさでもホッとする。

ケリオイル団長は早朝に転送陣じんで他の階層に移動したようだ。この階層の攻略メンバーを連れてくると言っていたな。あと、俺を運べるような人材がいないか探してくると。

ラッミスまでとは言わないが、荷台に載のせた俺を運べるぐらいの力があればいいのだが。

「ハッコン様……昨晩はお楽しみになられましたか？」

今後のことを思案していると宿屋の女将おかみさんが隣となりに寄り添そっていた……いつ来たんだ、これっぽっちも気づかなかった。

今も視界に捉とらえているというのに存在感が皆かい無む。この人が幽霊と言われても納なつ得とくしてしまいそうだ。

「ここは……夜になると……魔物が集落の中にも現れますので……腕うでに自信がある御お方かた以外は……外出禁止なのですよ……」

昨日の謎は解けたけど、先に教えて欲しかったな。

「ここの魔物は……生ある物を羨うらやみます……なので、ハッコン様には無害……襲おそわれることもなかったと思います……」

だから、俺に寄ってくるわけでもなく、建物の中を覗のぞき込んでいただけなのか。

「ハッコン様は……我々よりも……彼ら寄り……いえ……失礼しました……」

意味深なことを口にして立ち去るのは、止やめてもらいたいのだけれど。あの姿でそれっぽいことを口にされると、無条件で信じてしまいそうになる。

しかし、何が言いたかったのだろうか。人間よりも幽霊とかそっち系だと言いたかったのかね。だとしたら間違いではないよな。魂たましいが自動販売機に乗り移っているような存在だし。

でも、女将さんより幽霊寄りと言われるのはどうかと思う。

「ハッコン。ごめんね、昨日は」

女将さんと入れ違って現れたのは、意い気き消しよう沈ちんしたラッミスだった。

俯うつむきながら俺の隣に並ぶと、腰を落として背を預けてくる。体が震ふるえてはいないようだが、お世辞にもいつもの状態だとは言えない。

「いらっしゃいませ」

「子供の頃ころから怖こわいのが苦手で、少しは克こく服ふくできたかと思っていたのに、全然だめだった。はああああああああああああああぁぁぁ」

口から魂が抜ぬけ出そうなぐらいの落ち込み具合だ。俺も怖くて気絶する人なんて初めて見たが、当人としては深刻だよな。

「ずっとハッコンと一いつ緒しよにいるって言ったのに、こんなんじゃダメダメだよね」

「ざんねん」

「ほんと、残念だよね……」

駄だ目めだ。ネガティブモードに入って、言葉をそのまま受け取ってしまっている。どうやったら励はげましてあげられるだろうか。

「ったく、らしくねえな。考える前に行動するのがラッミスだろ。苦手なら克服すればいいだけだ。そうだろうがよ？」

ヒュールミも来ていたのか。落ち込むラッミスを見かねて、腕を組んだ状態で提案を口にした。怒おこっているようにも聞こえるが、実は心配しているだけだ。

そうだよな、どうにかしたいと思っているなら何とかすればいい。単純だが、こんなにわかりやすいこともない。

「そ、そうだね！　うん、苦手なら慣れたらいいだけだよ！」

「よく言った。じゃあ、オレが恐怖を克服する特訓してやるよ」

「特訓……うん、苦手のままじゃダメだよね。はい、教官お願いします！」

拳こぶしを振ふり上げ、やる気を出すラッミスを見てヒュールミが満足げに微笑ほほえんでいる。若じやつ干かん楽しそうに見えるのは気のせいだと思いたい。

「じゃあ、まずはこの集落を散策することから始めようぜ」

「お散歩……ですかっ」

途と端たんシリアスな顔つきになって唾つばを飲み込んだ。難しいことは一つも言ってない筈はずだが。

大きく深呼吸をして体を一回転させて三百六十度確かく認にんすると、ビシッと額に手を当てて敬礼のポーズを取った。

「無理そうです！」

「折れるの早すぎだろ。あのなぁ、空はただの曇くもり。そこら辺はちょっと薄うす暗ぐらいだけ。別に怖かねえだろうに。清流の湖でもこんな日あったろ」

「そうだけど、ここは雰ふん囲い気きが違うの！　清流の湖階層が蛙かわず人じん魔まだとしたら、ここは王おう蛙かわず人じん魔まなのっ！」

わかるような、わからないような喩たとえだな。

でもまあ確かに、この場所はただ暗いだけじゃなくて空気が重く湿しつ気けがきつい。俺の体に水すい滴てきがついている。

「んじゃ、諦あきらめるか？　とっとと清流の湖に戻もどって、ハッコンはオレたちと一緒に探索するから、暫しばらく待っていてくれよ」

「それは、イヤ！」

「だったら、頑がん張ばるしかねえよな。ってことで、まずはここを真っ直すぐ行った先に雑貨屋があるから、そこで回復薬を買って来てくれ」

「う、うん。じゃあ、ハッコン行こうね」

そう言ってラッミスがいつものように俺を背負う為ためにしゃがみ込んだのだが、その背に置かれたのはヒュールミの手だった。

「独りでだ。独りで行こうな」

「噓うそ、でしょ……」

「マジだ。そんなこともできないようじゃ、集落の外になんて一生いけねえぜ」

「や、やってやるわ。ま、任してよ。子供じゃないんやから、余よ裕ゆうやって」

ラッミスは相変わらず口調で動どう揺ようが手に取るようにわかるな。ここは集落の大通りだから、人通りもそれなりにあるから怖がりでも大だい丈じよう夫ぶだろう。

「う、うん。うちならやれる、いける、負けへん」

大丈夫かな……拳を握にぎりしめてぶつぶつ言っているけど。

覚かく悟ごを決めたラッミスが雄お々おしく立ち上がると、キッと前を見み据すえて堂々とした足取りで進んでいく──十歩ほど。

そこで、ちらっと一度こっちを振り返る。ヒュールミが微笑みながら手を振ると、引きつった笑みを浮うかべ小さく手を振り再び歩きだした。

おっかなびっくり歩を進める彼女を見てふと思った。初めてのお使いに向かう子供を見送る親の心境は、こんな感じなのだろうかと。

更さらに数歩進むが、人とすれ違ちがう度たびに大おお袈げ裟さに体を揺ゆらして驚おどろいているな。それでも、足を止めずに歩いている。頑張れ、ラッミス。

あっ、近くの民家の扉とびらが大きな音を立てて開いた。その場で二メートル近く跳とび上がると、くるっとこっちに振り返って、全力で駆かけ戻ってきている。

「ハッコオオオオォォン！　無理いいぃぃぃぃぃ」

あーあ、半泣きじゃないか。進むのに数分かかったというのに、戻るときは五秒程度だった。俺に飛び付くと抱だき付いたままガタガタ震えている。

よしよし、怖かったな。ほら、温かいコーンスープ飲んでいいから落ち着いて。甘いジュースの方がいいかな。じゃあ、両方落とすから好きな方飲んでいいよ。

でも、水分を取るとあっちの心配が出てくるか。深い意味はないんだけど、紙オムツの自じ動どう販はん売ばい機きもあるから、いざという時は！

「ラッミス……ハッコンも甘やかすなよ……」

額に手を当ててヒュールミが大きく息を吐はいた。すまん、甘やかしている自覚はある。

でもなあ、ここまで怖がっているのなら無理せずに撤てつ退たいした方がいいって。ハンターとして強くなりたいなら、いずれ克服しなければならないけど、今は焦あせらずに徐じよ々じよにやっていくしかないだろう。

「もう、帰るか？」

「ハッコンを背負ったらいけると思う。うん、きっといける！　ほ、ほら、うちはハッコンを運ぶ役だから、ハッコンを背負ってないとダメだと思うの、うちは！」

ラッミスが必死だ。求められるのは嬉うれしいのだけど、完全に保護者の立ち位置だよな。

「じゃあ、ハッコン背負っていいから行ってこい」

「うん。ハッコンと一緒なら平気だよ。ねっ、ハッコン」

だといいが。でもまあ、お化け屋や敷しきだって一人で行くのと自動販売機を背負って行くのとでは雲うん泥でいの差が……自動販売機背負ってお化け屋敷に入る人を見たことないな。

「ハッコン、ちゃんといる!?　ちゃんと背中にいる!?」

「いらっしゃいませ」

「ほ、本当！　本当にいるよね！」

「いらっしゃいませ」

「背中から離はなれたらダメだよ！　絶対にダメだからね！」

「いらっしゃいませ」

自転車に乗れない親しん戚せきの子供の手伝いをした時を思い出すな。

自力で動けない俺が離れるわけがないというのに、居るかどうか不安になるってことは、これだけの重量が背に乗っているというのに殆ほとんど重さを感じていないってことか。それだけの力があれば、夜に見た魔物ぐらい一いち撃げき粉ふん砕さいできるのにな。

「頑張るから。うち頑張るから。だから、一緒に、一緒に探たん索さくしようね」

震えながらも歯を食いしばり、一歩一歩踏ふみしめながら歩いている。

そうか、鈍にぶい俺でもようやく今わかった。ラッミスは俺と一緒にいる為に、こんなにも必死になって怖さを乗り越こえようとしているのか。

だったら、全力で応おう援えんして共に恐きよう怖ふを乗り越えるべきだよな。雑貨店までは結構距きよ離りが残っている。彼女が少しでも怖がらずに目的地に到とう達たつする為に何か機能で使えそうなのは。

気持ちを安らげる効果……リラックス……となると香かおりか。バラの匂においとかグレープフルーツの匂においがいいと聞いたことがある。アロマテラピーにハマっていた友人が力説していたような。あと、コーヒーの匂いも落ち着くらしい。

となると、花の自動販売機や果くだ物ものの自動販売機に変化するのがいいのか。いや、待てよ。その自動販売機になったところで、漏もれ出る匂いなんて極ごく僅わずかだ。もっと、直すぐに判別できるぐらいの強い香りを発生させるには──これを取るか。

機能の欄らんにあった〈芳ほう香こう器〉を選ぶ。これはトイレ等で悪あく臭しゆうを紛まぎらわせるタイプの物ではなく、販はん促そく用の〈芳香器〉だ。

自動販売機に簡単に組み込めるタイプの物で、香りの種類も百種類以上あり、人感センサーで人がいるのを察知すると、機械に組み込まれている香りのカートリッジから芳香を放つ装置である。この機能を生かす為に〈人感センサー〉も取得しておいた。

売っている商品の香りで人を引き付ける為に使われる装置なのだが、その匂いは結構強めになっているので、背負っているラッミスにも届くはずだ。

百種類ある匂いの中にはグレープフルーツとコーヒーの香りもあるな。効果を期待して香りを放ってみるか。

「あー、何か良いい匂いがしてきた。柑かん橘きつ系かなぁ」

おっ、ラッミスの背中から伝わってきていた震ふるえが消えたぞ。これはリラックス効果なのか、ただ単に気が紛れただけなのかはわからないが、恐怖心が薄れたならどっちでもいい。この調子でラッミスの為に色々やってみるぞ。幾いくつか試ためしてみた結果、恐怖心を誤ご魔ま化かせたのは〈芳香器〉の香りと〈ジュークボックス〉の音楽だった。一番効き目があったのはジャズを聞かせながらコーヒーの香りを漂ただよわせた時で、フォルムチェンジには二時間縛しばりがあるので、基本は〈芳香器〉メインでやって、いざという時だけ音楽もプラスするという作戦が有効だと思う。

まあ、音楽の演奏があるとラッミスは落ち着くようだが、周囲からの奇き異いの視線が半はん端ぱないことになるので、そこは気づかないで欲しいところだ。

毎日、数時間だが過か酷こくな特訓をこなしてきたラッミスはこの環かん境きように適応しつつあった。

特訓内容は俺を背負って集落内でのお使い。夜一人で宿屋内のトイレに行く。俺を背負って集落内の散歩。

あまりに辛つらい内容に何度も心が折れそうになっていたが、不ふ屈くつの精神で乗り越え、俺を背負った状態なら集落内を自由に動けるようになった──甘いかな、俺って。

まあその代わりに、いい香りを漂わせながら陽気な音楽を流し、巨きよ大だいな鉄の箱を背負って彷徨さまよう少女という、この集落での怖こわい噂うわさ話ばなしが一つ増えたらしいが些さ細さいなことだろう。

「ヒュールミ、うちはもう完かん璧ぺきだよ！　怯おびえることもなくなったから」

急に脇わき道みちから人が出てくると未いまだに跳び上がりそうになるぐらい驚くことはあるが、確かに以前と比べたら着実に進歩している。

「そうかそうか、オレもラッミスの頑張りをこの目でしかと見てきたぜ。じゃあ、次のステップに進むとしようか」

「なんでも、ドンとこいよ！」

胸を力強く叩たたき自信満々だ。この数日の特訓でかなりの自信を手に入れたようだ。

「おお、言うじゃねえか。それなら、次はハッコンを背負わずに、集落内を──」

「無理です勘かん弁べんしてください」

言い終えるよりも早く腰こしを九十度曲げて素す早ばやく頭を下げた。なんという潔いさぎよさ。一いつ瞬しゆんの躊躇ためらいもなかったな。まだ一人でぶらつくのはハードルが高いようだ。

「探索でもハッコンが常に一いつ緒しよだから大丈夫だとは思うがあれだな、問題は集落の外に出ても平気かって話だ」

「だ、大丈夫だよ。ほら、他ほかにも人がいるわけだし。一人じゃないし」

「まあ、そっか。そういや、予定では今日探索メンバーを連れてくるとか言ってたな団長」

おっ、ようやく本番の死し霊りよう王おう捜そう索さくを始めるのか。いつもの愚ぐ者しやの奇き行こう団の面々に加えて誰だれか別の人も参加するのかな。アンデッド系が多いから、僧そう侶りよとか神官みたいな人が来るのだろうか。清せい楚そな感じのシスターとかいいよね。

この世界での回復職は俺の知りうる限りでは、傷を癒いやせる系統の加護を所持している人が担当するらしい。早朝常連のお婆ばあさんが、その加護持ちだという話だ。

傷を治す魔法も存在するらしいので、俺としては見るからに淑しゆく女じよといった感じの女性や神官戦士風の男性を期待したい。

「っと、ここにいたか。今回、探索する面子メンツ連れてきたぞ」

この声はケリオイル団長か。特訓の為に集落内をうろちょろしていた俺たちを探していたようだ。

二人が振ふり返り、俺も視界を団長へと向ける。

団長の後ろには大食い大会で活かつ躍やくしたベリーショートの吸引娘むすめシュイと大食い団四人。紅白双ふた子ごがいる。ここまでは、いつものメンバーだが他にも参加者がいるようだ。

「お久しぶりです、ハッコンさん。それにラッミスさんとヒュールミさんも」

漆しつ黒こくの鎧よろいに爽さわやかスマイル。あれっ、ミシュエルも同行するのか。戦力としては申し分ない人材だが……これだけの大人数、コミュ障の彼は大だい丈じよう夫ぶなのか。

「ミシュエルはお前さんたちも知っているだろ。今回、お試しで愚者の奇行団に加入することになった。俺たちとしてみれば孤こ高こうの黒き閃せん光こうが仲間になってくれるなら、もろ手を挙げて歓かん迎げいするんだが。今回の遠えん征せいでうちの団を見み極きわめるそうだ。なあ、ミシュエル」

「いえいえ、皆みな様さまの足を引っ張らないか、私が支障なく共同作業を行えるか。そこを知っておきたいだけです」

謙けん遜そんしているように見えるが実際は後半部分が重要なのを、この場では俺だけが知っている。今も普ふ通つうに受け答えしている様に見えるが、鎧の中は緊きん張ちようで汗あせまみれだと思う。

追加は彼だけのようだが、聖職者関係はこの世界にいないのかな。少し残念だ。

「んじゃ、適当な店に入って遠征内容と簡単な方針を説明するぜ」

そう言った団長に促うながされるままに、近くの飯屋に全員が流れ込んでいく。

そこは中規模の店で飯時ではないので他に客はなく、急な団体に戸と惑まどっているように見える。店員も一人しかいないようだし。

「こんな大人数ですまんな。暫しばらく借切らせてもらえないか」

団長は駆かけ寄ってきた給仕の女性に、金貨を一枚親指で弾はじいて渡わたした。

それを見た途と端たんに態度をコロッと変え、店の奥の丸い大テーブルへと案内してくれると、入り口の扉とびら前に何か看板のような物を置きにいった。たぶん、貸切り中みたいなことが書かれているのだろう。

全員が席に着き、俺も椅い子すを一つどけた後に置かれた。

「食い物と飲料は適当に頼たのむぞ。ああ、お前ら物欲しそうな目で見んな。わかってるっての、食い物大量に頼んでやるよ」

シュイと大食い団に潤うるんだ瞳ひとみで見つめられ、団長が大量注文している。この五人がいるとエンゲル係数が一気に跳はね上がるよな。飲食店としては嬉しい客だが。

「でだ、飯は食いながらで構わねえから聞いてくれ。今回はここにいる全員で死霊王を探し出し、葬ほうむるのが目的だ。あー、副団長は事情により今回は別行動となっている」

「副団長怖がりっすからね」

「きっとあれだぜ、怖がっている姿を団長に見られるのが恥はずかしいんだ」

「マジか白。副団長にそんな可愛かわいらしい一面があったなんて意外過ぎるぞ」

団員の囁ささやき合う声で副団長不在の理由が一発で理解できた。つまりラッミスと同じなのか。気が強そうな人ほど怪かい談だん苦手だったりするからな。

しかし、冷静沈ちん着ちやくで補ほ佐さ役のフィルミナ副団長がいないと、遠征が心配になってきた。誰が仕切り役をするのだろう。

「ちなみにだ、大食い団に協力を仰あおいだのは、こういった雰ふん囲い気きにのまれることがないってのと、索さく敵てき能力に長たけているからだ」

「良くわかんないけど、人間は暗い所と死し人びと魔まとか骨こつ人じん魔まとか死し霊りよう魔まとか苦手なんだってね。ボクたちにはわからない感覚だよ」

「死し人びと魔まは腐くさった肉の臭いがやだけど。あの臭い食しよく欲よくがなくなっちゃうから」

ミケネの意見にペルが大きく頷うなずいて顔をしかめている。ホラー要素に対する恐怖の感覚が人間と獣じゆう人じんでは異なるようだ。そう考えると大食い団は適しているな。

おまけに耳と鼻の良さ。いざという時の足の速さ。これはかなり貴重な能力と言える。

「今回は探たん索さく範はん囲いが広く、辺りは闇やみだ。夜よ目めが利きく点もこっちとしてはありがたい」

タスマニアデビルは確か夜行性だったから……うん、最適な人材かもしれない。

「シュイと赤白は強ごう引いんに連れてきた」

「横暴っす！　私も怖いの弱いのにっ！」

「俺もどっちかと言えば苦手なのにっ！」

「俺も俺も！」

文句たらたらの団員に向かってケリオイル団長は満面の笑えみを向け「お前らに拒きよ否ひ権はねえ」ときっぱりと言い捨てた。

団員たちも負けじと罵ば声せいを浴びせ、醜みにくい言い争いへと移行している。見慣れた光景なのでラッミスたちは止めることもせずに、運ばれてきた食事を黙だまって口に運んでいく。

ミシュエルは状じよう況きようを理解できていないが口を挟はさむ勇気もないようで、笑顔を無理やり顔に貼はり付けたまま硬こう直ちよくしている。

暫くしてお互たがいの語ご彙いも尽つきたようで、愚者の奇行団の面々は肩かたで息をしながら深々と椅子に腰を下ろした。

「でだ、話を戻もどすぞ。亡もう者じやの嘆なげき階層の敵で多いのは死し人びと魔ま、骨こつ人じん魔ま、炎えん飛ひ頭とう魔ま、死し霊りよう魔まとなる。この魔物についての説明は、ヒュールミ頼んでもいいか」

「おう、任せてくれ。炎えん飛ひ頭とう魔まは迷めい路ろ階層で散々戦ったから省くぞ。っと、ミシュエルは説明いるか？」

「いえ、大丈夫です。続けてください」

「そうか。んじゃ、まずは死し人びと魔まだ。その名の通り死んだ人間が動いている魔物だな。腐って肉が殆ほとんど削そげ落ちている個体もあれば、生身の人間と変わらないのもいる。特とく徴ちようとして動きは鈍にぶいが力が強い。組み付かれたり、咬かまれたりしないようにしてくれ」

つまり、ゾンビだな。ホラー映画だと咬まれたら感染して広まるというのが定番だが、そのことに関しての説明がなかったから、その点は心配しないでいいのだろう。

「骨こつ人じん魔まは動く骨格標本だな。肉が全すべて削ぎ落ちた死し人ひと魔まの成れの果てだという研究者もいるが、オレの意見は異なる……って、それはどうでもいいか。動きが速いが力は弱いという特徴があり、あれだ、死し人びと魔まと正反対と思って間ま違ちがいはねえぜ」

骨って正直弱そうだよな。某ぼう映画でも骨の敵って簡単に破は壊かいされていた。ヒュールミの言い方も緊きん張ちよう感かんがなく雑魚ざこ敵のようだな。

「んで、最後は死し霊りよう魔まだが、半はん透とう明めいの体で直接攻こう撃げきが通用しない。って言うと厄やつ介かいそうだが、弱点は光だ。強きよう烈れつな光を浴びせると簡単に消しよう滅めつする。灯あかりを持っていれば寄り付きもしねえぜ。あとは聖属性の道具や魔法だな」

そうなのか。なら、俺が狙ねらわれることはない。夜は常に光量全開で光を放っておいた方が良さそうだな。

「まあ、ここらが頻ひん繁ぱんに現れる魔物だが、それ以外にも強い個体や別の魔物も少数ながら目撃されている。油断はしないでくれ」

「説明ありがとよ。ヒュールミがいると情報収集の手間が省けてありがたいぜ。明日あしたの早朝出発予定にしている。各自準備しておいてくれよ。まずは半日ほど探たん索さくして集落に戻る。これを暫く繰くり返す。荷物はそんなにいらねえからな」

初めの内は日帰り探索を繰り返すのか、ラッミスの事を考えるとそれが良いいと思う。夜は魔物が強化されるようだし、日帰り中に敵の情報が集まるのがベストだけど。

そんなことを考えながらチラリと隣となりに視線を向けると、俺の体に指をめり込ませて壊こわれた機械のように何度も頷いているラッミスがいた。

だ、大丈夫かな、明日から。

自じ動どう販はん売ばい機きである俺、ラッミス、ヒュールミ、ケリオイル団長、シュイ、紅白双子、大食い団、ミシュエルという総勢十一名と一台という大所帯で探索に出ることとなった。あと、幌ほろ付きの荷に猪ちよ車しやも一緒だ。

これだけいればラッミスが怯おびえることはないだろうと、楽観的な気持ちで集落の外に出たのだが。

「相変わらず、おどろおどろしい所だぜ」

「急用思い出したから帰るぞ、白」

「そうだな、赤」

「宿屋に荷物忘れてきたっす」

愚者の奇行団の団員が一いつ斉せいに回れ右をして帰ろうとしたところを、団長に捕つかまっている。半分は冗じよう談だんでやっているのだろうが本気度も結構高いよな。そう思わせるぐらい辺りは雰囲気があった。

雑草一本生えていない荒あれ果てた大地の至る所に、墓石が突つき刺ささっている。それも綺き麗れいな状態ではなく所々が欠けていて、原形を保っているのは今のところ見当たらない。

葉が一枚も存在していない枯かれ木が、ぽつりぽつりと存在しているのだが、その枝には先せん端たんが輪になった荒あら縄なわが括くくられ風に揺ゆれている。

……風ふ情ぜいがあるな。ハンターの成れの果てっぽい古びた鎧や武器が転がっているのもホラースポットとしてはポイントが高い。

また、時折雷らい鳴めいが響ひびき、稲いな光びかりの演出も評価したいところだ。

とまあ評論家の様な意見を胸中で呟つぶやきながら、探索メンバーに視線を向けたのだが、平然としているのは団長、ヒュールミ、大食い団だけ。

「なんで集落の外にお墓を立てたんだろう」

「そりゃ、ミケネあれだ。なんでだ」

「ミケネもショートもわかってないわね。きっと気まぐれよ」

「そうかな……でもお供え物しても魔物に食べられそうでもったいないよね」

大食い団は、やっぱり人間とは恐きよう怖ふを覚える感覚が異なるようで、全く怖こわがっていない。こういう状況では頼もしい限りだ。

「ここはダンジョンで死ぬと勝手に墓が現れるそうだぜ。名前も自動的に刻まれる親切設計らしいぞ」

ヒュールミも動じていないな。無造作に墓石に近づき、砂すな埃ぼこりを払はらって興きよう味み津しん々しんで名を確かく認にんする余よ裕ゆうすらある。

ミシュエルは笑顔を張りつけたまま微び動どうだにしていない。一見、心乱れることなく冷静なのだなと感心しそうになったが、瞳どう孔こうが開き一点を見つめたままだ。恐怖のあまり、硬直していないかこれ。

ラッミスは俺を背負った状態で地面だけを見つめて、精神への被ひ害がいを最小限にとどめているようだ。

「お前ら、動どう揺ようしすぎだ。確かにちっとはうすら寒いが、それだけだろ。死体や魔物なんぞより、生身の人間の方がよっぽど怖いっての。雰囲気に吞のまれるなよ」

団員たちは表情を引き締しめ、顔色はお世辞にも良くないが腹は決まったようだ。

ミシュエルはハッとなると一つ咳せき払ばらいをして、いつもの余裕のある爽さわやか笑顔を貼り付けている。

少し動揺はしたが、直すぐに元の状態へ戻れた彼らなら問題ないだろう。ラッミスは地面を見つめたままなので戦せん闘とうには期待できないが、荷物運び係をするだけなら、たぶんいける。いけるよな？

「はぁぁ、まあ、あれだ今日は適当に探索してみるか」

ケリオイル団長が珍めずらしく帽ぼう子しを脱ぬいで頭をボリボリと搔かいている。前ぜん途と多難な状況に呆あきれているのだろうけど、気持ちはわからないでもない。

現状で一番頼たよりになりそうなのが大食い団となったら、嘆きたくもなるだろう。

団長の指示に従い適当に辺りをぶらついているのだが、敵との遭そう遇ぐう率がかなり高めだ。三十分程度うろついただけで、十体以上と戦っている。

と考察している今も敵が現れたか。

地面が盛り上がり、そこから絶賛肉が腐ふ敗はい中で白い骨が見える腕うでが生えてくる。

他ほかにも既すでに白骨と化している腕や頭ず蓋がい骨こつが、そこら中から土を押しのけて現れているのだが、律りち儀ぎに墓石の近くから出てきているな。

ゾンビ──死し人びと魔まと骨こつ人じん魔まのようだが、ラッミスが一呼吸する間に遠えん距きよ離り攻撃で四体が破壊され、残りの四体も全身を地面から抜ぬき出す前に、接近した大食い団の牙きばと爪つめで砕くだかれた。圧あつ倒とう的ではないか我が軍は。

効率的な倒たおし方だとは理解しているのだが、敵が若じやつ干かん哀あわれだな。

怯えていた割には愚ぐ者しやの奇き行こう団の団員は動きにキレがあり、戦闘をそつなくこなしている。ミシュエルも戦いになるとイケメンモードが発動して問題ないようだ。

となると残るはラッミスなのだが、敵が現れても息を吞んで硬直するだけで、悲鳴も上げず逃にげもしないので俺的には、かなり進歩していると思う。

その後も順調に敵が倒されていくが、ラッミスは俺を運ぶだけで精せい一いつ杯ぱいのようで戦闘に参加することはなかった。

夕方になる前に集落に戻った一行は宿屋へ早々に引っ込んだ。

俺はいつものように屋外でボーッと星も見えない夜空を眺ながめている。

ここの魔物たちが俺に危害を与あたえないと知ってからは、余裕を持って夜は魔物観察と洒落しやれ込こんでいる。気分的には高価そうな椅い子すに腰こしかけてワイングラスを傾かたむけ、ホラー映画鑑かん賞しようをしている感じだ。

今日も懲こりずに魔物たちは集落内を彷徨さまよい、灯りの漏もれる窓の中を覗のぞいている。数日観察していて思ったのだが、表情の変化しない顔だというのに、何故なぜか羨うらやましそうに室内の様子を眺めているように見えてしまう。

普ふ通つうの魔物と違い、ここの魔物は死んだ人間をベースにしているという噂うわさは眉まゆ唾つばではないのかもしれないな。

「あ──っ、あ、あ、あああぁ」

考え込んでいると至近距離から声が聞こえたので、ふと視線を正面に向けた。

俺の気づかぬ間にかなり距離を詰つめて来ていたようで、顔の肉が削げ片方の眼球が零こぼれ落ちそうになっている腐敗した顔と、至近距離で見つめ合う羽目になっていた。

あ、うん、この距離は結構きつい。おまけに俺の体から溢あふれ出した光に照らされているので、陰いん影えいがくっきりとして迫はく力りよくが増している。

思わず悲鳴が「こうかをとうにゅうしてください」──出ないな。こういう場面でも定型文しか出ないこの体が恨うらめしい。

自分の体から発せられた、この場に相応ふさわしくない言葉に驚おどろきも恐怖心もすっと引いた。自分で言っておいて冷めるとは。

冷静さを取り戻もどしたついでに、じっくりと観察してみるか。目の前にいるのは死し人びと魔まで間違いないだろう。背せ丈たけが低いのでおそらく子供。

俺が物もの珍めずらしいのか「あーあー」言いながら残っている片方の目が俺を見つめている。人をベースとしているというのが本当なら、この死し人びと魔まは幼くして命を失った子供が魔物になったということになるのか。

そう考えただけで、この死し人びと魔まを恐おそろしい存在だとは思えなくなってしまった。俺に危害を与えたいわけじゃなく、子供としての好こう奇き心しんで俺を見ているのだとしたら、邪じや険けんにするのは可哀かわい想そうか。

「いらっしゃいませ」

「あーあーぅ、ああああぁ」

俺が声を掛かけると首を傾かしげている。見た目はあれだが中身は人間だった頃ころの記き憶おくが残っているのだろうか。そうだとしたら、これから倒すのがきつくなるな。まあ、俺が戦う訳ではないのだが。

って、こら、べたべた触さわるんじゃありません。指し紋もんどころか腐ふ肉にくが付いてる付いてる。ああもう、これあげるから。

飲めるかどうかは不明だが、ツインテお嬢じよう様さまにも大好評なオレンジジュースを取り出し口に落とした。

ガタンと缶かんが落ちる音に反応はしたが、それが何かは理解できないのか。じゃあ〈結界〉でオレンジジュースを弾はじき飛ばしてみるか。

子供死し人びと魔まの隣となりを通り過ぎて地面に転がったジュースに反応して振ふり返ると、ゆらゆらと体を揺らしながらおぼつかない足取りで、ジュースの元へと向かった。

ゾンビ映画にありがちな音に過か剰じよう反応するタイプのようだな。

オレンジジュースの缶を両手で摑つかむと持ち上げ、蓋ふたをどうするのかと思って見守っていたのだが嚙かじり付いた。アルミ缶を簡単に貫かん通つうした歯の隙すき間まから橙だいだい色いろの液体が溢れ、子供死し人びと魔まの体を濡ぬらす。

そのまま、アルミ缶ごと咀そ嚼しやくを続けると満足したようで、闇やみの中へと消えて行った。思いもしない遭遇だったが、彼とはもう二度と会うこともないだろう。妙みような一夜だったが、不思議と嫌いやな気持ちはしなかった。

二日目の探たん索さくを終え、またも宿屋の外で黄昏たそがれている。

ラッミスは相変わらず戦闘には参加していないが、ちゃんと前を向いて戦闘を眺めるぐらいはできるようになってきた。うん、この調子で頑がん張ばっていこう。

「あーぅああああぁ」

また死し人びと魔まや死し霊りよう魔まが湧わいてきたか。今日も今日とて深夜徘はい徊かいをする為ためだけにやってきたようだ。

そんな魔物たちを眺めていると、一直線に俺を目め掛がけ歩み寄る個体があった。あの小さな死し人びと魔まはもしかして昨日と同じやつか？

腐くさった顔と抜け落ちた髪かみ形がたが似ているが確証はない。何かわかりやすい特とく徴ちようでもあればいいのだが、腐りかけの顔を判別するのは難しいな。同じ死し人びと魔まならオレンジジュースを出せばわかるか。

昨日と同じくオレンジジュースを結界の外に弾くと、それを拾い、また缶ごと齧かじって満足そうに去っていった。あれ、もしかして懐なつかれているのか。いや、まさかな。

三日目の夜。また来たぞ……子供死し人びと魔ま。

子供らしく味を占しめたのだろうか。魔物になっていても子供としての習慣や本能の残留が、その腐敗した体に僅わずかながらこびり付いているのかもしれない。

こんなことに意味はないのかもしれないが、俺はこの子に今日もオレンジジュースを与えた。自分でも何がしたいのかわからないのだが、この子との交流が深夜の楽しみになりつつある。

四、五、六日目が過ぎた。探索は順調で今日は初めて集落外で夜を過ごすこととなった。といっても、集落から徒歩十分程度しか離はなれていないので、いざとなったら逃げ込むことになっている。

あれから毎晩現れていた子供死し人びと魔まには悪いことしたな。今日はオレンジジュースを渡わたせない。まあ、明日あしたには帰るから一日だけ我が慢まんしてもらおう。

「ハッコン、今日は傍そばで寝ねさせてね」

皆みなは火を囲んで輪になっているのだが、俺は直じか火びを避さけて少しだけ離れた場所に置かれている。その俺の前に毛布に包くるまったラッミスが背を預けて座り込んでいる。

今日一日、怖いのを我慢して頑張っていたからね。一いつ緒しよに寝ることぐらい喜んで受け入れるよ。俺が守るから安心して。

「いらっしゃいませ」

「ありがとうね、ハッコン」

極度の緊きん張ちようで精神が摩ま耗もうしていたのだろう。ラッミスはあっという間に眠ねむりに誘さそわれた。

お疲つかれさま、ラッミス。また明日も一緒に頑張ろうな。

熟じゆく睡すいするラッミスを危険から守り抜く為にも、周囲の警けい戒かいは怠おこたらないでおこう。今日の夜の見張りは大食い団からミケネとショートの比ひ較かく的てきしっかり者コンビ。それに紅白双ふた子ごというラインナップだ。

彼らなら敵の察知も対応もばっちりなので、安心して任せていられるのだが、この異世界は何が起こるかわからない。警戒する人数が多くて損はないだろう。

今日はこんな場所で料理する気にもならなかったようで、全員が商品を購こう入にゆうしてくれたので悪くない収入だった。

深夜に差し掛かり、見張り担当も少し気が緩ゆるみ出した頃、俺は微かすかな音を捉とらえていた。

「ぁ……ぁぁぁっ……」

死し人びと魔まか。一体だけだが、こちらに向かって来ているようで徐じよ々じよに声が大きくなってくる。

「赤、皆起こすか？」

「一体だけなら大だい丈じよう夫ぶだろう、白」

大食い団の二人はそのまま警戒を続け、俺の方向から流れてくる音には紅白双子が対応するようだ。

二人が俺の横に並んだので、敵が良く見えるように光量を増した。

闇に浮うかび上がったのは小さな死し人びと魔ま……って、この個体は！

「子供か。可哀想だが成じよう仏ぶつしてくれよ！」

「ざんねん」

飛び出した赤を止める為に最大音量で叫さけぶが、彼は振り返ることなく槍やりを子供死し人びと魔まの腹に突つき刺さした。

「なんだ、ハッコン。急に大声を出して、どうしたんだよ」

赤は意味も解わからず戸と惑まどった顔でこっちを見ているが、そんなことはどうでもいい。今の子供死し人びと魔まは、まさか、あの深夜に来ていた個体……なのか。

「なんだ、穂ほ先さきに何か引っかかってんぞ。え、これって、ハッコンの飲み物の容器だよな。こいつ、どこで手に入れたんだ」

彼の槍が貫つらぬいたのは間ま違ちがいなく、オレンジジュースの缶の破は片へんだった。

赤に怒おこるのはお門かど違ちがいなのはわかっている。彼にとって子供死し人びと魔まはただの魔物だ。素す早ばやく処理して称しよう賛さんされることはあっても、非難されることはないのだ。

わかっている、わかっているが……こちらに向かって手を伸のばした状態で倒れ伏ふす、この子を見ていると配線がショートしそうになる。

きっとこの子は俺を見つけ、いつものようにジュースを貰もらいに来たのだろう。だけど、それはただの憶おく測そくで、本当は人間を襲おそいに来たのかもしれない。

そうだ、今日だっていつも買いにくる時間より遅おそい。この子は魔物なのだ、人を襲うのは本能であって──。

「赤、その個体、手に何か持ってないか」

白の言葉に釣つられて視線を飛ばすと、俺に向かって伸ばされた子供死し人びと魔まの手には──硬こう貨かが握にぎられていた。

「まさか、買い物しようとしていたのか。いや、ありえないよな、まさかな……」

「その死し人びと魔まかはわからないけど、遠くからこっちをじっと見ている個体はいたよ。ちょっかい出してこないから無視していたけど」

話に割り込んできたのはミケネだった。夜行性で夜よ目めが利きく彼らの言うことなら間違いはないだろう。

つまり、この子は仲間が硬貨で商品を購入していたのを真似まねて、俺に硬貨を入れようとしていたのか……。

馬ば鹿かだな、子供がそんなこと気にしないでいいのに。それに、手にしているのは銅貨一枚じゃないか、それじゃ足りないぞ。

興味を失った二人が立ち去った後も俺は、その子から目が逸そらせずにいた。

体を〈コイン式掃そう除じ機き〉に変化させ、苦戦しながらも彼の銅貨を吸い取ると、いつもの自じ動どう販はん売ばい機きになり商品にオレンジジュースを追加した。

これ好きだったよな。いつものやつでいいかい。

銅貨一枚で購入できる金額に変へん更こうしてオレンジジュースを落とし、彼の元へと飛ばす。

俺はあの子に対して最初で最後となる、感謝の言葉を手た向むけた。

「ありがとうございました」

探索を開始してから一週間も過ぎると、ラッミスもかなり慣れてきたようで、死し人びと魔ま以外とは戦えるようになってきた。死し人びと魔まはビジュアルがあれだから、拳こぶしで打ち砕くだくのには抵てい抗こうがあるのは良くわかる。

俺としても前の一件により死し人びと魔まには思い入れがあるので、至近距きよ離りで粉ふん砕さいされる姿を見なくて済んでいるので助かっているのだが。

「団長、死し霊りよう王おうを見つけたとして、対たい抗こう策は考えてあるんだよな」

戦いとなると出番がないので最近はずっと荷台の中でごそごそしているヒュールミが、ひょこっと顔を出して団長に問いかけている。

「ん、あー、まあな。物知りのお前さんに訊きくのもなんだが、死霊王がどんな魔物か知っているか？」

荷に猪ちよ車しやと並んでのんびり歩いていた団長が首だけ巡めぐらし、質問を質問で返した。

「あれだろ、特大サイズの骸がい骨こつで金かかってそうなローブを着き込こんだ、偉えらそうな格好をした奴やつだろ。確か、元偉い大だいな魔法使いの成れの果てとか言われているそうだな」

「おう、間違ってねえぜ。多くの属性魔法を操あやつり、魔力も膨ぼう大だいらしいから魔法の連発も可能。まあ、その代わりと言っちゃあなんだが体が脆もろいらしい」

完全に魔法特化タイプなんだな。でかいのを一発当てたら勝ちみたいだが、どうやって魔法を搔い潜くぐって接近できるかが勝負か。

相手を倒たおす破は壊かい力ならラッミスかミシュエルが適任だろう。

「で、その魔法をどうすんだ。ここの面子メンツには盾たても壁かべもいねえだろ。まあいたとしても魔法は物理的なもんじゃねえから、役に立たねえぞ」

ヒュールミの口にした盾と壁というのは文字通りの意味ではなく、ハンターの担当する役割らしい。つまり、チーム内で相手の攻こう撃げきを集め耐たえることにより、仲間も守ることに特化した者のことだ。

「まあな。うちのメンバーに適した奴がいるんだが、今いない奴をどうこう言ってもしゃーねえ。でもよ、ここにはどんな攻撃も防ぐことが可能な頼たよれる奴がいるだろ？」

そう言ってウインクをして茶目っ気のある表情で、こっちに視線を飛ばしてくる無ぶ精しようひげのオッサンがいる。

あー、そういうことか。執しつ拗ように俺を探たん索さくに連れて行きたがっていた理由が判明したよ。

「え、それってハッコンのこと？」

「正解だラッミス。ハッコンの結界は魔ま法ほうすら防ぐ万ばん能のうの盾だからな。お前さんが一気に距離を詰つめて倒してくれても、敵の注意を引きつけてくれるだけでも構わねえ」

「それは危険……でもねえか。ハッコンは階層主の攻撃にも耐えている実績がある。ミシュエルを狙ねらっていた奴の魔法も防いだって話だ……可能なのか……」

ヒュールミが額を指でリズムよく叩たたきながら考えを巡らしているようだ。

ポイントには余よ裕ゆうがあるから相手の攻撃を防ぎ切る自信はある。攻撃の威い力りよくで吹ふき飛ばされる心配はラッミスが背負うことにより、踏ふん張りがきくのでそれも対応は可能。

あれ、これって案外、名案じゃないか。

「ハッコンどうだ。お前さんが無理と思うなら策を練り直すが、可能か？」

可能か不可能かで答えるなら可能だろう。ラッミスを危険に晒さらすことになるが、そこは俺が守れば済む話だ。ハンターなんて危険な職を選んだのだから、危ないからといって避けていては一生前に進めないよな。

「いらっしゃいませ」

「おっ、流石さすがだぜハッコン。男だねぇ」

「ハッコンがいいなら、うちも構わないよ」

ラッミスは俺を信しん頼らいしきってくれている。ならその期待に応こたえるのが男ってもんだ。自動販売機になったとはいえ、心意気を忘れてはいけない。

「死霊王は王を名乗るだけあって、何体もの魔物を従えて現れるそうだ。雑魚ざこの対応は俺たちに任せてくれ」

愚ぐ者しやの奇き行こう団の実力は疑う余地すらない。ミシュエルもそうだ。大食い団は死し人びと魔まとは戦い辛づらそうだが身軽なので捕つかまることもなく、骨系には強いようなので問題はない。

聞いている分にはやれそうな気がしてくるな。

「だが、こんなもん机き上じようの空論だ。基本は臨機応変。やばくなったら、一目散に逃とう走そうするぜ。俺の指示を聞き逃のがすなよ」

死んでも戦い抜ぬけではなく、逃走を良しとするスタイル嫌きらいじゃない。なんだかんだ言っても愚者の奇行団は仲間の命を重視している。だから、文句を言われながらも団員に好かれているのだろう。

「もう一つ質問していいか」

「何でも聞いてくれて構わねえぜ、ヒュールミ」

「この策は悪くねえと思うが、今までの奴らはどうやって死霊王を倒したんだ？」

あ、そうか。俺の〈結界〉を前提として考えられた作戦だが、今までに討とう伐ばつした他ほかのハンターグループがどうやったのか興味あるな。

しかし、こうやって作戦を練りだすと他の面子は蚊帳かやの外というか、聞き役に徹てつしているな。いつもなら副団長も加わるのだが、今はヒュールミの独どく壇だん場じようだ。

「他の奴らか、俺の知りうる限りだが……数の暴力で犠ぎ牲せいをいとわずごり押し。もしくは、魔法に対して万全の対策をして挑いどんだって話だな。後者は俺たちの策と似ているな」

前者は最低な選せん択たくをしたもんだ。相手の実力がわからないなら、数で挑むというのは間違いとは言い切れないが、どれだけの犠牲を払はらったのだろうか。

「細かい相手の特とく徴ちようや攻撃手段は資料としてまとめてあるから、目を通しておいてくれよ。ラッミスはハッコンにも教えてやってくれ」

「うん、わかった。ハッコン、後で一いつ緒しよに勉強しようね」

「いらっしゃいませ」

文字が読めないからお願いするよラッミス。そろそろ、異世界の文字を勉強したいのだが、教えてもらう方法すら思いつかない。

この世界の識字率は低くないようで、少なくとも清流の湖に住む人たちが、文字を読めないで困っている姿を見たことがない。何となくアルファベットを崩くずした感じのような字なのだが、ちゃんとした参考資料があるか教えてくれる人がいないと、自力で覚えるのは難しい。

「ってこった。各自ちゃんとお勉強しておけよー」

「はーい」

団員と大食い団が手を挙げている。相変わらず、和なごむ光景だ。

俺も後でしっかり覚えておこう。敵の情報を得ることが出来れば、自分の機能から対応策が思いつくかもしれない。

「ってことだ、わかったか」

「はい、ヒュールミ先生」

何故なぜか眼鏡めがねを掛かけて指し棒を手にしたヒュールミが、資料を手にした全員に詳くわしく説明をしている。口調はきついところもあるが基本、面めん倒どう見みがいいので好評のようだ。

情報を頭で整理しておくか。

死霊王が出現すると周りに数体の魔物が現れる。その数はランダムで五十近く湧わいて出てきた事もあったそうだ。三十を超こえている場合は即そく座ざに撤てつ退たいするのも忘れずにいよう。

死霊王は魔法攻撃がメインで、火、水、風、土の四元素を自在に操り、闇やみの魔法にも長たけている。光属性の魔法が苦手らしく、明るい場所も好まない。光量を最大で放てば怯ひるんだりする可能性もあるかもしれない。

物理攻撃に弱く、魔法に強い。魔法の効き目が悪いらしいので、直接攻撃メインで対応するそうだ。

あと、ラッミスと俺は雑魚に構わず死霊王だけを狙うこと。魔法を引き受け〈結界〉で弾はじき、間合いを詰めて一気に葬ほうむれば理想的だが、それができない場合は敵の攻撃を引きつけるだけでいい。そう聞くと簡単そうに思えるが、俺と違ちがいラッミスは生身だ。防ぼう御ぎよを任されたからには全力で守り抜く。

一応、各自には治ち癒ゆ薬も渡わたされていて、少々の怪け我がならぶっかけるだけで治るそうだ。ここら辺はファンタジーらしくて助かる。

これで死霊王を見つけ出し戦うことになったら、階層主と三度も戦うことになるのか。ハンターとしての実績を上げている自動販売機ってどうなんだ。

異世界転移の物語としては理想的な展開かもしれないが、自動販売機なのが……。いや、ここは発想の転てん換かんだ。自動販売機なのに異世界を満まん喫きつできている幸せを嚙かみしめるべきか。

それもただのお荷物じゃなく役に立っている。そこは誇ほこってもいいところだよな。

「責任重大だけど頑がん張ばろうね！」

「いらっしゃいませ」

もちろんだ、ラッミス。前の階層主は美味おいしいところを搔かっ攫さらっていく展開になったが、今回は一緒に階層主討伐と洒落しやれ込こもう。ラッミスはもっと評価されてもいい実力の持ち主だと思っている。

俺としてはラッミスとのコンビとして有名になるのが理想なのだから。

この階層の雰ふん囲い気きにも慣れてきて恐きよう怖ふ心も薄うすれている今なら、ラッミスの活かつ躍やくも期待できる。慢まん心しんには気を付けないといけないが、俺たちが活躍すればするほど、戦せん闘とうに参加する仲間の危険度が下がる。それは俺もラッミスも望むところだ。

「ラッミス、気負いすぎるなよ。もし、万が一、戦いでオレたちの誰だれかが死ぬようなことがあっても、それは誰のせいでもねえ。みんな納なつ得とくして、この場にいるのを忘れるな」

そう言ってヒュールミがラッミスの頭に手を置いた。彼女は戦闘力が皆かい無むだが、情報提供や心の支えとして必要不可欠な存在だ。

その言葉に他の面子も大きく頷うなずいている。誰も死にたいとは思ってもいないし、死ぬ気もないだろう。だが、覚かく悟ごだけはしているということか。

誰も死んで欲しくないよな、やっぱり。悪人にも人権があり、どんな理由があれど人殺しは駄だ目めだ。なんていう気はさらさらない。全く見知らぬ場所で知りもしない他人が死んで心を痛めることもない。

だけど、俺を一度でも利用してくれたことがある人たちには死んで欲しくない。危険が隣となり合わせのハンター稼か業ぎようをしている人たち相手に、無む茶ちやな望みだというのは理解している。

それでも、ここにいる人たちは誰一人として欠けることなく集落に戻もどり、また商品を購こう入にゆうして欲しいと心から願うよ。

「まあ、それもこれも、まずは死霊王を見つけてからだ。んじゃ、景気づけにしゅわしゅわするの飲むか」

「うちも大食い大会で飲んでから、はまっちゃって」

ヒュールミの言葉をきっかけにコーラが売れていき、全員にコーラが行き渡った。

「んじゃ、皆みなで乾かん杯ぱいでもすっか」

「賛成！　蓋ふたを開けて……かんぱ──い！」

「乾杯！」

円えん陣じんを組むように集まった仲間たちがペットボトルのコーラを合わせ、同時に微笑ほほえむとその中身を口にしていく。

なんか、某ぼうコーラのＣＭを見ているかのような光景だ。この探索が終わったら、また全員で集まって、コーラで乾杯をするのも悪くないな。

「団長。赤から、この先で死し霊りよう王おうらしき魔物を発見したって報告が来たよ」

紅白双ふた子ごの遠えん距きよ離りで意思の疎そ通つうができる加護のおかげで、偵てい察さつに出ていた赤と大食い団二人から連れん絡らくを得ることができた。

「見つけたか。赤たちには一定の距離を保って見張りを続けさせておけ。俺たちも急ぐぞ」

本番か。何度も脳内でシミュレーションをしてきたから何とかなるとは思うが、いざとなったら守りに徹しよう。

非戦闘員であるヒュールミをどうするかなのだが、荷に猪ちよ車しやと一緒に現場に向かっている。幌ほろ付きの荷台の幌を取り外してそこに射手であるシュイも乗り、遠距離攻こう撃げきを仕し掛かける手て筈はずになっている。

護衛に大食い団のスコとペルもいるので、大だい丈じよう夫ぶだろうという判断だ。どっちにしろ、置いていけないし集落にも戻る訳にもいかない。

「大体、十分ぐらいで着くからな。腹くくっておけよ」

御ぎよ者しや席に乗り手た綱づなを操あやつるケリオイル団長の言葉に全員が頷いている。

結構な速度が出ている荷猪車には愚者の奇行団全員とヒュールミが乗り、大食い団とラッミスは並へい走そうしている。

いい加減慣れそうなものなのだが、俺を背負って無理なくこの速度が出る脚きやく力りよくには驚おどろかされるよ。何もない状態で力を自在に操れるようになったら、ラッミスは誰にも負けない強さを手に入れられそうなのだが、未いまだに制せい御ぎよが難しいそうだ。何度も練習して体に覚えさせるしかない。

「っと、いたか」

前方の岩いわ陰かげに赤と大食い団ミケネ、ショートがいる。手を振ふる彼らに速度を落として近づき、岩陰に全員が一ひと先まず隠かくれることとなった。

「状じよう況きようは？」

「この先に死霊王とその配下と思われる魔ま物ものの一団がいるよ。死人魔が五、死し霊りよう魔まが五、骨人魔が八、炎えん飛ひ頭とう魔まが四だね」

簡潔な質問に的確な答えが返ってくる。取り巻きの数は二十二。事前の作戦では許容範はん囲いだが、少し多いよな。

「やれないことはないが……初手である程度数を減らしたいところだな」

「副団長がいないっすからね。弓だと接近するまでに数体はやれるけど」

一気に倒たおす方法か。魔法が無いので遠距離攻撃は弓と団長の投げナイフぐらいか。大食い団はあの手なので飛び道具を操るのは無理だし、ラッミスは命中率が低すぎる。

〈高圧洗せん浄じよう機〉で水を出せば炎飛頭魔の火は消せるが、他ほかの魔物には効果が無い。魔物たちは死霊王を取り囲むように配置されていると、赤が説明しているので、むしろあの炎ほのおを利用するべきか。となると〈灯油計量器〉になって灯油をばらまき一帯を火の海にするというのはどうだろうか。

お、これは意外と良いい案かもしれない。念ねんの為ために引火点の低いガソリンや軽油にした方がいいだろうか。〈ガソリン計量機〉もちゃんと機能の欄らんにあるしな。

「雑魚ざこを一いつ掃そうできると後が楽なんだが……おっ、ハッコン何か策を思いついたのか」

姿の変わった俺を見てケリオイル団長の目が見開かれる。期待してもらえるのは悪くない気分だが、問題はこの使い方を即座に理解してもらえるかどうか。

一見、ただの自じ動どう販はん売ばい機きにも見える四角いボディーに赤、黄色、緑のノズルが突つき刺ささっている。日本人の成人なら理解しているとは思うが、赤はレギュラーガソリン、黄色はハイオク、緑は軽油を出すノズルとなっている。

ラッミスも何か考えがあるのだろうと、形状の変化した俺を地面に下ろして、じっと見つめているな。さて、問題はここからだ。彼らにどうやって理解してもらおう。

「これは水を飛ばす装置に似ているな、これ抜ぬいても構わねえか？」

「いらっしゃいませ」

ヒュールミは一目見ただけで、そこを見抜き軽油のノズルを引き抜き、手に取って眺ながめている。これで理解してくれるとありがたいけど。

「やっぱ、水出すのと仕組みが似ているな。これを引くと先せん端たんから何か出るって感じか」

「いらっしゃいませ」

先に高圧洗浄機の知識があって助かるよ。

「ちょっと、引いていいか？」

もちろん、望むところだ。

「いらっしゃいませ」

ヒュールミが先端を誰もいない方向へ向けてからレバーを引いた。ノズルの先から透とう明めいの液体が勢いよく噴ふん出しゆつする。本来は先をタンクに入れなければ出ないように、安全装置が付いているのだが、それは解除させてもらった。

「うわっ、くっさいよこれ！」

大食い団の面々が鼻を押さえて、しかめ面つらをしている。

ヒュールミはレバーを戻し、ノズルを元の位置に差し込むと屈かがみこみ、地面に零こぼれた軽油を調べ始めた。

「ハッコン、これ触さわっても大丈夫か。毒とかじゃねえよな」

「いらっしゃいませ」

ちょっと触るぐらいなら問題ないよな。手が臭くさくなるぐらいだ。

「臭においは、こりゃきついな。感かん触しよくはぬるぬるして油っぽい。紙に浸ひたしてみるか」

ヒュールミは軽油で濡ぬれた紙を持って少し離はなれると、懐ふところから出した手のひらサイズの円柱状の物体──着火用の魔道具を取り出した。

この世界で百円ライターを提供すれば売れるのではないかと、一時期考えたのだが、普ふ通つうにライター代わりの魔道具が出回っていることを知り、あっさりと諦あきらめた過去がある。

魔道具の先端に火が灯ともり、それを紙に近づける。

「うおっ！　油っぽいとは思ったが、スゲエ燃えるな」

ヒュールミは素す早ばやく手を離して地面で燃え続ける紙を観察している。紙の炎に下から照らされたヒュールミの笑え顔がおが若じやつ干かん怖こわい。

「あれか、ハッコンはこの良く燃える油を奴やつらにぶっかけろと言いたいんだな」

「いらっしゃいませ」

正解だよ、ヒュールミ。

「じゃあ、私が敵に突っ込みながら油撒まいたらいいんだね」

「そうなんだが……いや、待てよ。この油もっと使い道があるな。ハッコン、水入っている容器を利用しても構わねえか？」

何か思いつき口元に笑みを浮うかべたヒュールミを見て、俺も理解した。もちろんだとも、好きにやってくれ。

「いらっしゃいませ」

死霊王に動きが無いうちに作業を終わらせ、戦闘準備が整った。

「それじゃあ、作戦通りにやるぞ。役割分担を忘れるなよ……行くぞ！」

全員が岩陰から飛び出し、ラッミスと俺は仲間から少し遅おくれて、死霊王に向かい正面から突っ込んでいく。

距離はまだあるが、相手がこちらの動きに気づいたようで、まずは取り巻きを俺たちにぶつけるように指示を出している。

死霊王から魔物たちが離れ、ひと塊かたまりになってこっちに向かってきたところで、仲間が一いつ斉せいに手にしたペットボトルを投げつけた。ラッミスだけは軽油のノズルを引き抜いて、相手に向けているが。

放物線を描えがいて相手の上空にペットボトルが達したところで、俺はペットボトルだけを消して満タンにしておいた中身──軽油を魔物の頭上から浴びせる。

炎えん飛ひ頭とう魔まの炎が軽油に引火、辺りが火の海と化した。更さらにノズルから噴出した軽油が撒かれたことにより、炎は激しさを増す。

突とつ如じよ現れた炎の一帯を避さけるように左右に分かれて仲間が回り込んでいる。だが、俺たちは炎の中に平然と突っ込んでいく。

〈結界〉で炎も熱も二酸化炭素も侵しん入にゆうを許さず、炎の中を一気に走り抜ける。

視界は炎で閉とざされているが、それは敵も同じ。タイミングをずらしたことにより、今いま頃ごろは先に挟はさみ込む形で、死霊王の視界に仲間が飛び込んでいる筈はずだ。

相手が敵を認にん識しきして注意が逸それているところで、炎を突っ切って俺たちが飛び出す。

ビンゴだ！　敵の正面、距離十メートル程度。金色の刺し繡しゆうが至る所に施ほどこされた漆しつ黒こくのローブを着込んだ骸がい骨こつがそこにいた。

相手は魔法を放つ直前だったようだが、俺たちを見ると標的を変へん更こうして、骸骨の腕うでが重なり合って形成された杖つえをこちらに向ける。

魔法が来る！　〈結界〉の準備は万ばん端たん。どんな魔法でも確実に防いでみせる。

杖の先端は骸骨の閉じられた拳こぶしが寄り添そっていたのだが、その全すべての手が開き、そこから閃せん光こうが伸のびてきた。

稲いな妻ずまかっ。電気系は自動販売機にとって最悪の相あい性しよう。〈結界〉で静電気の一つも通さず、全てを弾はじき飛ばした。その瞬しゆん間かん、眼球のない死霊王の瞳ひとみに宿る赤い光が揺ゆれた気がした。動どう揺ようしているのか。

「我が魔法を防ぐだとっ！　その青白き光はもしや……結界かっ、小こ癪しやくな」

お、骸骨が喋しやべった。中々威い厳げんのある良い声をしている。声帯ないのにどうしているのだろうとか、突っ込むのは野や暮ぼな話か。俺だって自動販売機なのに意思があるしな。

俺の〈結界〉を一目で見抜くとは、生前は優ゆう秀しゆうな魔法使いだったというのは本当なのかもしれない。だったら、相手に実力を発揮される前に速攻で潰つぶさないとな。

こちらに意識を奪うばわれている間にシュイ、ケリオイル団長からの矢と投げナイフが死霊王に放たれる。

「無む駄だなことを」

死霊王が軽く杖を振ると、両りよう脇わきから骸骨で埋うめ尽つくされた骨の壁かべが出現した。更に、もう一度杖を振ると、骸骨の壁が崩くずれたのだが、骸骨たちは破は壊かいされることなく地面に降り立ち、仲間に向かって襲おそい掛かかっている。

壁一枚につき骸骨が三十はいる。合計六十近い骸骨が相手となると、助力は期待できそうにないな。

「そこの娘むすめよ、背にあるその箱……何かあるな」

「さあ、よくわかんない！」

問いかけられた言葉に対し適当に返事をして、ラッミスが突っ込んでいく。

ここからは一対一プラス一台だ。こうやってボス級の相手に二人きりで挑いどむのは初めてだよな。気合入れて行くぞ！

「氷の礫つぶてよ、穿うがて」

死し霊りよう王おうが呪じゆ文もんっぽい言葉を呟つぶやくと、先端の尖とがった氷が視界を埋め尽くす。数は十までは数えたが残りは放ほう棄きした。

「突っ込むよ！」

「いらっしゃいませ」

安心してくれ、そんなもの全部、防いでみせるから。

〈結界〉の青い壁に氷が着ちやく弾だんしていくが今のところ貫つらぬかれていないな。

《ポイントが１減少　ポイントが１減少　ポイントが１減少──》

毎秒のポイント減少と氷の礫が命中する度たびに減るポイント。それを知らせる文字が頭の中で滝たきのように流れている。

だが、まだ多くのポイントが残っている俺にしてみれば、この程度の減少なら何の問題もない。余よ裕ゆう余裕。

「ふむ、面めん倒どうな加護だ。それはそこの娘……いや、後ろの魔ま道どう具ぐに宿りし魂たましいのなせる業わざか。ならば火は……貫いてきおったか。それでは、吹ふき荒あれろ唸うなる風」

氷の雨の後は暴風か。もう数歩も進めば相手に届きそうだったのに。

正面から吹きつける風に〈結界〉外の地面が抉えぐれ墓石と共に後方へとすっ飛んでいる。

これって風は防いでいるが〈結界〉で表面積が増えた分、風の影えい響きようをもろに受ける羽目になっているぞ。

「ふはははは。不ふ可か侵しんな結界であろうと対応策など幾いくらでもあるのだよ。結界ごと吹き飛ぶが……んっ？」

勝ち誇ほこっていた死霊王が大口を開けて、こちらを凝ぎよう視ししているな。

大地が削けずられる程ほどの強風の中、ラッミスは前へ前へと進んでいる。風圧は確かに凄すごいのだが、ラッミスは大地に足をめり込ませながら前のめりになって歩き続けていく。

「何故なぜ、吹き飛ばされん。どうなっている、魔法で強風に干かん渉しようしているのか」

いえ、ただの怪かい力りきです。物理的に抗あらがっています。

「風にも雹ひようにも負けず、特とつ攻こう、粉ふん砕さい、粉砕」

正に力押しで突つき進むラッミスが物ぶつ騒そうなことを呟いている。

「氷も風も火も、さほど影響を与あたえぬとなると……これか。大地よ慟どう哭こくを叫さけべ」

呪文ってあの台詞せりふ必要なのだろうか。カッコいいとは思うが、聞く度に俺の心がざわつく。そう、中学二年生の頃ころに男子なら誰だれもが患わずらう、あの病気が再発しそうになる。

と馬ば鹿かなことを考えている場合じゃない。足元から伝わる振しん動どうと共に地面に亀き裂れつが入っていく。そして、轟ごう音おんと共に大地が二つに裂さけ、深しん淵えんが大きく口を開けた。

「ちょ、ちょっとっ！」

そのまま真っ逆さまに落ちていくラッミスを放ほうっておくわけにはいかない。フォルムチェンジで〈ダンボール自じ動どう販はん売ばい機き〉に変化した。これで、数百キロの重荷がなくなりラッミスの負担が減るはずだ。

「な、なんのおおおぅぅ」

ラッミスは深淵の側面を蹴けりつけ、斜ななめ上へと飛ひ翔しようすると、更に反対側に位置する深淵の側面を蹴りつける。それを繰くり返す様は壁を蹴って駆かけ上る忍にん者じやアクションゲームのようだ。

「中々、歯ごたえのある人間ではあった。咢あぎとよ閉じろ」

割れた大地が徐じよ々じよに閉じていくが、完全に閉まりきる前にラッミスが最後の一蹴りで天高く跳ちよう躍やくした。

「なんとっ！」

深淵から舞まい上がったラッミスを見て驚きよう愕がくしている。今、相手の頭上十メートルぐらいか。また一気に跳とんだな。真下には死霊王がいるってことは絶好のポジションだ。

「ええと、取りあえずキ──ック！」

跳躍の頂点に達したところで急下降を始め、ラッミスが蹴りの格好で落ちていく。といっても、ラッミスの体重では威い力りよくが知れている。どれだけ怪力があろうと、身体からだを踏ふん張れなければ威力は激減する。

今の攻こう撃げき力を加算させるためには体重を増やせばいい。単純なことだ。となると──。

「そんな蹴り何ぞ喰くらう訳がなかろう！　迎むかえ撃うってくれるわ。集つどえ集え集え、深淵より来たれし魔ま窟くつの邪じや──」

って、させるか。以前も化けた巨きよ大だいな全長三メートル以上ある自動販売機に変化する。落下速度が微び量りようだが増したことでタイミングをずらし、尚なお且かつ、空中で姿を変えた俺に戸と惑まどい、詠えい唱しようが中断した死霊王の顔面を捉とらえた。

「ぐごっ」

足裏がめり込み背負われている俺にまで、何かを砕くだいた手て応ごたえが伝わってくる。

「わっわっ、とおおぅ！」

踏みつけている死霊王の顔から飛び降りたラッミスが、着地した際に体が揺れたが何とか体勢を立て直し、握にぎりしめた拳を相手の身体の中心に叩たたき込んだ。

可愛かわいい掛け声とは裏腹に、打撃音を超こえた爆ばく発はつ音が響ひびき、見事なまでにくの字に折れ曲がった死霊王が高速で飛んでいく。あ、残像が見える。

地面と平行で飛んでいた死霊王の体が上下に分断され、上半身は空へときりもみ回転をしながら舞まい上がり小さくなっていき視界から消えた。下半身は地面に激げき突とつすると砂すな煙けむりを上げながら転がり続けていたが、足を天に向けた状態でピタリと止まった。

打撃に弱い体質だとはいえラッミスが本気で殴なぐるとこうなるのか。やっぱり、強いよなラッミスは。この破壊力を自在に操あやつることが出来たら、彼女はもっともっと強くなれる。

「おいおい、お前さんたちだけで終わらせちまったのかよ」

他ほかのメンバーも骸骨を倒たおし終えたようで、全員が集まってきた。いつもの自動販売機に戻もどっておこう。

ミケネは遠くまで飛ばされた死霊王の辛かろうじて残っている頭ず蓋がい骨こつを摑つかんで持ってきてくれている。ショートは逆さになっていた下半身を引きずってきた。

半分以上が消しよう滅めつしているが、ここに消滅寸前の死霊王の断だん片ぺんが集まっている。

「こいつ、まだ辛うじて生きていやがるな」

頭蓋骨に足を添えてケリオイル団長が見下ろしているが、あれは妙みような動きをしたら即そく座ざに砕くという意思表示なのだろう。

「偉い大だいなる……我を……足あし蹴げに……すると……は……万死に……」

「死にかけている癖くせに偉えらそうな。さっさと砕いてコインになってもらうとするか」

「コイン……ふはははは……きさまら……もしや、我をただの……階層ぬ」

「全員、離はなれろっ！」

表情を豹ひよう変へんさせ団長が唐とう突とつに叫び、近くにいた団員たちを蹴り飛ばして飛び退のく。

大食い団も「ヴァアアアアアッ！」と久しぶりの叫び声を響かせながら逃にげ惑まどっている。

何かよくわからんが〈結界〉発動！

青い光がラッミスごと包み込んだ瞬間、視界が黒に染まった。

《ポイントが５００減少》

な、なんだ!?　周囲が黒一色だぞ！

ポイントが減っているということは攻撃を受けているのかっ！　どういうことだ、最後の力を振ふり絞しぼって死霊王が自爆したのかっ？

「ハッコン、どういうこと！　ど、どうなっているのっ！」

ラッミス、それは俺が知りたいよ。彼女の取り乱している声を聞いて、少し冷静さを取り戻せた。焦あせっても何も生まれない、冷静に状じよう況きようを判断しろ。

《ポイントが５００減少》

まだ減少が止まらない。この黒いのは相手の魔法か何かなのか？　〈結界〉の感じだと上から降ってきているようだが。

暫しばらく耐たえ続けていると黒の奔ほん流りゆうが消え去り、ようやく視界に光が見えてきた。降り注ぐ黒い闇やみが途と切ぎれたようだ。ポイントの減少も止まった。

「うそっ……み、みんな」

闇の消えたそこには巨大なクレーターが出来上がっていた。俺たちのいる場所はクレーターの中心部で、俺たちの足下にだけ地面が残り、常識では考えられないような不可思議な地形を作り出している。

仲間は……クレーターの外側で散り散りになって倒れ伏ふしている。死んではない──と思いたい。

おそらく気を失っているのか、大半がピクリとも動かないが、団長とミシュエルは何とか立ち上がろうともがいている。少なくとも二人は生存している、それは間ま違ちがいないようだ。

「ほおぅ、我の闇魔法に耐えきった輩やからがおるとは」

上空から降ってきた声に視線を向けると、そこには死霊王を二回りほど大きくした骸がい骨こつが宙に浮うかんでいた。

銀色の骸骨がフード付きのローブを身に纏まとっているのだが、そのローブの刺し繡しゆうは死霊王のものより緻ち密みつで、骸骨が着ているというのに高貴さを漂ただよわせている。

腕うでが四本もあり背後から、ちらちら見えるのは骨で出来た尻尾しつぽか。

「無能な弟で子しめ。光に縋すがりし亡もう者じやの腕、返してもらうぞ」

宙に浮かぶ骸骨が手の平を下に向けると、クレーターの地面が盛り上がり、埋うもれていた死霊王の杖つえが浮かび奴やつの手元に納まった。

「優ゆう秀しゆうな魔道具は優秀な者の手に……そうは思わないかね。異世界からの来訪者よ」

この銀ぴか骸骨は俺の正体を見み抜ぬいているのか。あの闇が佇たたずむ双そう眸ぼうに見つめられると、自動販売機の中まで見み透すかされているような寒気がする。

何者かはわからないが、俺たちの倒した死霊王の上位であることは確かだ。

「な、何者なの、あんたは！」

「ふむ、我が名など忘れてしまったが、冥めい府ふの王と呼ばれることが多いか。お前たちが死霊王と呼ぶ、クズの支配者でもあるようだ」

やっぱり、あれの上位互ご換かんか。この状況、一手でも間違えると取り返しのつかないことになる。仲間で生死不明なのは大食い団、紅白双ふた子ご。辛うじて意識を保っているのが、ケリオイル団長とミシュエル。どうすれば、助かる。助けられる。

ラッミスだけを救うなら、俺がここで〈結界〉で耐えきればいい。ポイントはまだ余よ裕ゆうがある。さっき倒した死霊王のポイントも結構俺に流れ込んでいるので、防ぎ切る自信はある。

だが、他の面々を救えない。彼らを切り捨てていいのであれば……。

「これが階層主のコインというものか。面おも白しろみのない素材だ」

指をくいっとしただけで、コインが冥府の王の前に浮かぶが興味を失ったようで、重力に従い落下すると地面に転がっている。

「な、なんで、こんなことをしたの！」

「何故だと。我が狩かりをして何が悪い。お主らも自分の欲よく望ぼうを満たす為ために、死し霊りよう王おうを襲おそったのであろう？　不意打ちもハンター共の得意分野の筈はずだが」

「そ、それはそうだけど」

「人の世界ではこのような言葉があるのではないか。自分がされて嫌いやなことは人にしないだったか。子供でも知っていることだ」

「で、でも、それは」

「それは何だ。それとこれとは話が別とでも言うのか。何が違うか嚙かみ砕いて教えてもらいたいものだ。なあ、人間」

こいつ、ラッミスをからかって遊んでいるな。絶対的強者が弱者に対して見せる余裕。普ふ通つうなら敵に一いつ矢し報むくいるチャンスなのだが、勝てる未来が全く見えない。

自分の機能だけで現状を打破する方法はないのか。

敵は空中から地面に降り立っているが、何が通用する？

自ら作り上げたクレーターに誘さそい込み、事前に流し込んでいたドライアイスで窒ちつ息そくさせる……これは、意味がないか。骸骨が呼吸をしているとは思えない。それに、今のように宙に逃げられたら、それで終わりだ。

食品系は無意味。氷や水も効果は期待できない。やはり、倒すことは諦あきらめる方針でいこう。逃とう走そうのみを考えるべきだよな。

しかし、この状況下でどうやって逃げればいい。相手の注意を逸そらすことができれば、なんとかなるかもしれないが。

「うおおおおっ！」

裂れつぱくの気合と共に赤い閃せん光こうが冥府の王の脳天から地面に走った──ように見えたが、そこには大たい剣けんを振り下ろした、ミシュエルがいるだけだった。

無事だったのか！

「それは幻げん影えいだ。おしかったな、黒き鎧よろいの若者よ」

「はぁはぁ……やはり、不意打ちは通用しませんか」

呼吸が荒あらく、大剣を杖にして辛うじて倒れるのを堪こらえている、ミシュエル。

あの一撃を受けて無事なわけがないよな。限界ギリギリの状況で今の一撃を繰り出してくれたのか。

「やれやれ、悪に対し騙だまし討うちとは、良心が痛まぬのか。正義の在り方とはどういうものなのかね。ふんっ」

肩かたを竦すくめた冥府の王が骨の尻尾を薙なぐと、避よける余力が残っていなかったミシュエルがその一撃を、無防備な状態で喰くらい地面を転がっていく。

「おや、ご教授願えないのか」

「口達者なやつとまともに問答するんじゃねえよっ！」

不意に聞こえてきたこの声はヒュールミ！　そうだ、後衛のシュイとヒュールミは荷に猪ちよ車しやで離れた位置にいたので、まだ健在だった。

怒ど声せいに続いて俺たちの元に届いたのは数本のペットボトル。それは冥府の王を目め掛がけて一直線に飛んでいる。

即座に彼女の行動を理解して、ペットボトルだけを消滅させ、前と同じ手段で中身を冥府の王にぶっかけようとした。

「あの燃えやすい油か。ふっ」

小さく息を吐はいただけで冥府の王の脇わきに風の壁かべが発生した。軽油を吹ふき飛ばすつもりのようだ。

「甘いっすよっ！」

シュイの言葉と共に火矢が飛来して空中の軽油──ではなくガソリンに引火。風の壁に触ふれる前に爆ばく炎えんが発生した。

「ラッミス、ハッコン今の内に逃げるっす！」

「早くしろ！」

二人の言葉に促うながされて、ラッミスが地面を蹴けり上げクレーターの縁ふちまで跳ちよう躍やくする。その時はもちろん〈ダンボール自じ動どう販はん売ばい機き〉になって軽量化を忘れていない。

「団長、ミシュエル早く乗るっす。とっととずらからないと！」

荷猪車は起き上がろうともがいている二人の近くに止まり、彼らを荷台に押し込んでいる最中だった。

「うちも手伝うよ」

ラッミスが一いつ足そく飛とびで近寄ると、軽々と二人を荷台に放ほうり込んだ。

「一いつ旦たん逃にげるぞ！」

「でも、まだみんながっ」

返事も待たずにヒュールミが発進させると、ラッミスも渋しぶ々しぶながら付いて行く。

後方に視線を移すと、地面に倒たおれたままの仲間に変化はない。再び宙に浮かんでいた冥府の王は爆炎を吹き飛ばした状態で、何故なぜか動きもせずに睥へい睨げいしている。

どういうことだ、殺す価値もないと見み逃のがしてくれるのか？　どんな理由であれ生き延びられるなら、それで構わない。今は逃げられさえすればいい。

『何処どこに行くのかね。まだ教えてもらっていないのだが』

脳に直接、横おう柄へいな物言いの骸骨の声が届く。これは加護にあった〈念話〉っぽいな。

全員聞こえたようだが、振り向きもせずに速度を上げている。

『やれやれ、話をする時は目を見て最後までちゃんと聞くと習わなかったのかね。最近の若い者は礼れい儀ぎを知らぬから困ったものだ』

田舎いなかの爺じいさんみたいなことを言っているな。これがただの礼儀作法にうるさい爺さんなら何の問題もないのだが、あの馬ば鹿かげた強さを保有している冥府の王となると話が違ってくる。

〈念話〉が、どこまで届くのかは知れないが、話すだけで攻こう撃げきをしてこないのであれば、幾いくらでも独り言を呟つぶやいていてくれて構わないぞ。

「仲間を見捨てるのかね」

唐とう突とつに何の前まえ触ぶれもなく、進路方向に冥府の王が現れた。世の中そんなに甘くないか。

このままぶつかって接せつ触しよく事故で倒せる相手じゃない。それを理解しているヒュールミが手た綱づなを操あやつり進路を変へん更こうしようとする。

「会話ができぬとなれば、それはもう獣けものと同じではないかね」

何を思ったのか手元の杖が消え、フリーになった両手を前に突つき出している。何かはわからないが、嫌な予感がするぞ。〈結界〉を全開にして相手の一挙手一投足を見逃さないように注視する。

肉が一いつ片ぺんもない銀色の指が少し閉じると冥府の王の手の中に──ヒュールミとシュイが出現した。

「ヒュールミ、シュイ！」

さっきまで御ぎよ者しや席にいた二人が何故そこにいる。荷猪車を見ると、無人となった荷台があるだけだった。

冥府の王は二人の首を摑つかんだ状態で宙に浮いている。二人は何とか抵てい抗こうしようと手足を振ふり回しているが、冥府の王は全く応こたえていない。

「そこの面おも白しろい加護を持つ娘むすめと来訪者の魂たましいを持つ魔道具よ。お主らは興味深い。なので生かしておいてやろう。まだまだ成長過程で今後に期待できそうだからな」

「二人を放してっ！」

ラッミスが感情の高ぶるままに飛び出していく。止めたいところだが、今、無理やり止めたら一生彼女は後こう悔かいするだろう。誘い出す為の挑ちよう発はつだとわかっていても、ここはいく場面だ！

「圧あつ倒とう的な力の差を理解していながら、まだ足あ搔がくか。よいよい、その気き概がい、益ます々ます気に入ったぞ。我は英えい雄ゆうと呼ばれる者の冒ぼう険けん譚たんが好物でな。悪に立ち向かう英雄が強くなるきっかけとなる王道は、仲間の死。我も悪役側として演出しなければなるまい！」

「や、やめてええええっ！」

最悪の展開が頭に浮かぶ。背にいる俺は〈ダンボール自動販売機〉となったので負担はない。彼女は十数歩かかりそうな距きよ離りを、たった一度、地面を蹴るだけで飛ぶように進んでいる。それでも──

「鼓こ動どうよ躍おどり乱れ、死を享きよう受じゆせよ」

冥府の王がその言葉を口にした途と端たん、シュイとヒュールミの体を闇やみが包み、その体が一度だけ大きく跳はねた。

そして、冥府の王はその手を離すと、二人が真っ逆さまに落ちていく。

「うああああああっ！」

ラッミスの踏ふみ込みにより地面が爆ばく発はつして、粉ふん塵じんが噴ふき上がる。十メートル以上の距離を一気に詰つめると、落下する二人の下に滑すべり込み、地面に激げき突とつする前に受け止めた。

「よくぞ間に合ったな。では、褒ほう美びとして、その二人の骸むくろは返へん却きやくしよう。お主らの成長、楽しみにしておるぞ。我は暫しばらく、この階層に滞たい在ざいしておる。いつでも復ふく讐しゆうに来るがいい」

それだけを口にして杖つえを掲かかげた冥府の王は、その場から消え失うせた。

「ヒュールミ、シュイ、返事をして！　お願い、お願いやから……返事してぇ……」

自分の怪かい力りきで頰ほおを叩たたく危険性を理解しているのか。ただ隣となりで涙なみだを零こぼし、拳こぶしを握にぎりしめているだけのラッミス。

二人は静かに眠ねむっているようにしか見えないが、彼女の取り乱しようを見て、そんな楽観的に考えられるほど馬鹿じゃないつもりだ。

「ヒュールミ、ずっと私の手伝いしてくれるって約束したよね……シュイ、みんなが、孤こ児じ院いんのみんなが待っているよ……だから、お願い、ほんまに、お願いやから」

「くそったれが……俺の仲間が、くそがあああっ」

「私は、私は、また目の前でっ」

荷猪車が近くに戻もどってきていたのか。ミシュエルと団長の悲痛な声がする。

ミシュエルは片かた膝ひざを突いた状態で剣を支えにして、何とかその状態をキープしているが、嚙みしめた唇くちびるから鮮せん血けつが流れ落ちている。

辛かろうじて動ける団長が荷台から飛び降り、シュイとヒュールミの鎧と服を脱ぬがす。

こんな時に何をするんだ！　と声が出るなら怒ど鳴なるところだったが、それは俺の誤解でシュイの心臓マッサージを始めた。

「ラッミス！　お前も心停止の処置方法はハンターの基き礎そとして学んだだろ！　ぼーっとしているんじゃねえ！」

「う、うん！」

ラッミスは俺を脇に置くと、力を込こめ過ぎないように細心の注意を払はらいながら、心臓マッサージを始めている。

助かってくれ、頼たのむっ！

口は悪いが姉あね御ご肌はだでラッミスの支えになってくれていたヒュールミ。俺のことを理解しようとしてくれた大切な人。

明るく、大食いで、孤児院の為ためにその身を尽つくしてハンター活動をしていたシュイ。

そんな二人が、今、目の前で物言わぬ身体からだを晒さらしている。

「駄だ目め、息を吹き返さないっ！」

ラッミスの悲痛な叫さけびが、荒あれ果てた大地に響ひびき渡わたる。

諦めるしかないのか？　本当に何もせずに死を受け入れるしかないのか……まだだっ！　まだ、諦めるのはまだ早い！

あいつは「鼓動よ躍り乱れ、死を享受せよ」と言っていた。外傷はなく眠っているようにしか見えない二人の遺体。ケリオイル団長の判断を信じるなら心停止状態なだけだ。ならば、まだ、助かる見込みはある！

俺は以前から目を付けていた機能を即そく座ざに選び出し、それを取得した。

自動販売機の身体の中心部右寄りに透とう明めいの扉とびらが装着され、その中に橙だいだい色いろの物体が現れる。その隣には赤いハートの絵え柄がらと〈ＡＥＤ〉の文字が描えがかれている。

俺が選んだ新たな機能は〈ＡＥＤ〉だ。ＡＥＤとは自動体外式除細動器のことで、つまりは心停止の人に電気ショックを与あたえて蘇そ生せいさせる医い療りよう機器だ。

震しん災さいが多発している昨今、非常用の設備として簡易トイレやＡＥＤを設置できるタイプの自動販売機が現れ始めている。そのおかげで俺はこうして機能を得ることが出来た。

二人の状態ならば、これを使えば蘇生は可能だと信じる！

「え、何これ、えっ」

変化に気づいたラッミスは手を止めずに、涙が止めどなく零れ落ちる目で見つめているが、それが何かを理解できていない。当たり前だ、これを見ただけで即座に理解する異世界人なんているわけがない。

日本人だってパッと見てわかる人は少ないし、ＡＥＤだと理解していても取り扱あつかいには躊躇ためらうだろう。

心停止からの蘇生は時間との勝負。躊躇っている余よ裕ゆうはない！

彼女に説明をする方法がないのでラッミスに任せることは不可能。ケースの中に図解の説明書があるにはあるが、それでも理解までには時間を必要とする。

俺の残りポイントは幾つだ……１２２万あるなっ！　それだけあれば充じゆう分ぶんだ！

死し霊りよう王おうを協力して討とう伐ばつしたポイントと今までコツコツ稼かせいできた成果、それに炎えん巨きよ骨こつ魔まのコイン報ほう酬しゆうが入ったのでここまで貯ためることが出来た。

ここで俺の取るべき能力は──〈念動力〉だ。

この加護の性能は《自分の周囲半径一メートル以内の物体を操ることが可能になる。ただし、重量に限度があり商品のみとなる》となっている。

ＡＥＤが商品の定義に含ふくまれるのかは不明だが、他ほかに方法がない。迷う理由はない！

１００万ポイントを消費して〈念動力〉を得た俺は、ＡＥＤを見つめ強く念じる。すると、透明の蓋ふたが開き中からＡＥＤが抜ぬけ出てきた。今は空中にふわふわと浮ういている。

よしよしよしよしっ、第一関門突とつ破ぱだ！　次はケースを開けて中身を取り出す。黄色の装置を地面に置き電極パッドを相手の胸に……くそ、届かない。ここで一メートル縛しばりの壁かべが邪じや魔まをするのかっ。

「えっ、道具が浮いてる……これってハッコンがやっているの？　何かしようとしてくれているんだよね。もしかして、もしかして、生き返らせられるの？」

「いらっしゃいませ」

期待もせずに口にした言葉を肯こう定ていされて、ラッミスの目が大きく見開かれている。

「ほ、本当にっ、ええと、その紐ひものついた四角いので何とかしたいんだよね。ええと、ええと、二人をもっと近づけたらいいのかな」

「いらっしゃいませ」

「うん、わかった！」

充分察しのいい対応をしてくれているのだが、焦あせっている俺には、それすら時間がかかり過ぎだと思ってしまいそうになる。落ち着け、ラッミスは軽くパニックに陥おちいっているのに、懸けん命めいに頭を働かせて、動いてくれているのだ。

俺だけでも冷静に対応しなければならない。やり方は〈ＡＥＤ〉を選んだ時に全すべて理解できた。あとは実行するのみ。

「連れてきたよ！」

俺の体にくっつく距離で二人が並んで寝ねかされている。

これなら届く。まずは……シュイ、悪いが、先にヒュールミを蘇生させるぞ。

電極は右胸の上部と左ひだり脇わき腹ばらの下辺りか。この二か所しよに貼はりつける。これだけでＡＥＤが自動で心電図を解かい析せきして、電気ショックが必要か判断してくれる。

『体に触さわらないでください。心電図を調べています』

音声ガイダンスがあるので日本人であれば誰だれでも扱えるのだが。

『電気ショックが必要です』

「この声誰……なんて言っているかわかんない」

こっちは日本語の音声で翻ほん訳やくされないのか。本体からの声じゃないからということなのだろう。あの音声が流れると充じゆう電でんが始まり、それが終わると『ショックボタンを押してください』再び日本語の音声が流れる。

あとは装置の赤いショックボタンを押すだけなのだが、躊躇っている暇ひまはない。この後、シュイにもやらなければならない。心停止は時間が過ぎれば過ぎる程ほど、蘇生の確率が下がる……押すぞ、いや、待て蘇生率を上げる為に、まだやれることがある。

僅わずかな可能性に賭かけて俺はステータスの器用さを上げた。器用さの効果は未いまだに不明だが、こういう機能の効果や性能が少しでも向上するのであれば、ポイントなんて惜おしくない。

10、20、30、40と上げ、ポイントは10万減ったが許容範はん囲いだ。よっし、ショックボタンを押すぞ！

『電気ショックを行いました。体に触っても大だい丈じよう夫ぶです』

電気ショックで体がピクリと動いたが安心はできない。電気が走ったから起こった現象に過ぎない。問題はここからだ。

「ヒュールミ……あっ、息が、息を吹ふき返したっ！　ヒュールミ、ヒュールミィィィッ！」

「マジかっ！　じゃあ、シュイも……」

良かった、ヒュールミ本当に良かったっ。心臓マッサージの手を止めずに、泣きじゃくるラッミスを見て、安あん堵どのあまり電源が落ちそうになるが、まだだ。安心するのはまだ早い、シュイも残っている。

えっ、どういうことだ。さっきよりも電極を細かく正確に操あやつれるぞ。これは器用さが上じよう昇しようしたことによる恩おん恵けいか。これなら、適正な位置に貼り付けるのも苦じゃない。

ヒュールミでの経験を活いかし、俺はシュイの電気ショックも行い結果……二人とも息を吹き返した。

よ、よしっ！　な、何とかなったぞ。はああああああああぁぁぁ。

「シュイ、心配させやがって馬ば鹿か野や郎ろう……が。ありがとうよ、ハッコン。お前は命の恩人だ、本当に感謝している」

ケリオイル団長は今にも倒たおれてもおかしくないぐらいの大おお怪け我がだというのに、シュイの頭を優やさしく撫なでながら俺に深々と頭を下げている。

愚ぐ者しやの奇き行こう団のことは、もう少し信用することにしよう。そう思えるぐらい、団長の行動は心に響いた。

「み、みんなは！」

二人が息を吹き返したのを確かく認にんすると、ラッミスは泣き顔を一変させて飛び出していった。そうだ、二人は一ひと先まず安心だが、他の面子メンツは全く動きが無い。

生きていると信じたいが、ここからでは判断ができない。ラッミスが連れてくるのを待つしかないのか……俺には祈いのることしかできないのか。

ラッミスが尋じん常じようではない速度で仲間に駆かけ寄り、怪け我がの具合や呼吸を確かめているように見える。ホッと胸を撫で下ろしている時もあれば、何かを呟つぶやいている場面もあり、この距きよ離りでは状じよう況きようを正確に把は握あくすることは不可能だ。

じれったいが、彼女が戻もどってくるのを待つしかない。

「なんとか全員、命の危険はねえか……はぁぁぁ」

俺が出したバスタオルの上に並んで寝かされている面々を見つめ、ケリオイル団長が安堵の息を吐はいた。

吹き飛ばされていた者の中で重傷者もいたのだが、治ち癒ゆ薬と適切な応急処置が功を奏したようだ。今はそっと荷台にラッミスが運んでいっている。

完全に傷が癒いえたわけではなく、衝しよう撃げきで内臓がやられている可能性もあるので、今は少々無理をしても素す早ばやく集落に運ぶ必要があった。

ヒュールミとシュイはあれから眠ねむり続けているので、怪我人たちと一いつ緒しよに荷に猪ちよ車しやに乗せられている。

「ミシュエルすまねえが、俺と交代で御ぎよ者しややってもらうことになりそうだが」

「大丈夫です。治癒薬のおかげで、かなり楽になっていますので」

そう口にするケリオイル団長とミシュエルだったが、お互たがいの顔色は悪く、万ばん全ぜんには程遠い状態なのが見て取れる。ここは弱みを見せる状況でないことぐらい、言わなくとも重々承知しているのだろう。

傷薬や痛み止めが自じ動どう販はん売ばい機きの商品にあればいいのだが、薬事法の問題なのか薬を自動販売機で売っているのを俺は見たことがなかった。海外にはあるそうなのだが、薬の自動販売機だけを見に行く為ために海外旅行が出来る程、生前の俺は裕ゆう福ふくではない。

出来るだけ車体を揺ゆらさないように気を付けながら、荷猪車が出発した。急いでいるのは彼らを治癒してもらうのが最大の理由ではある。だが、それ以外にも奴やつが──冥めい府ふの王が気まぐれで戻ってくるのではないかという疑心が俺たちを後押ししていた。

集落にたどり着き、亡もう者じやの嘆なげき階層で唯ゆい一いつの診しん療りよう所じよに仲間たちが運ばれて行った。

適切な治ち療りようを受け、専門の担当医からもう大丈夫とお墨すみ付つきをもらうと、俺とラッミスは安堵のあまり床ゆかへと崩くずれ落ちる。

だが、一度心臓の止まった二人は暫しばらく安静となり、他の面々もあの闇やみ魔ま法ほうにより身体からだのダメージだけではなく精神も削けずられた様で、数日であっさり完治するわけではないようだ。

最低でも一週間以上は入院する必要があるらしい。

そんな状況下なのだが、俺たちはのんびり仲間の回復を待つ時間はなかった。ギルドに冥府の王が現れたことを告げると、比ひ較かく的てき軽傷の団長とミシュエルはこの階層のギルドマスターに呼び出され、緊きん急きゆう会議に組み込まれている。

半日もしないうちに熊くま会長や他の階層の会長もやってきたことにより、事の重要性が再認識された。

更さらに、一日も経たたずにこの階層への一いつ般ぱん市民の出入りが禁じられ、集落には続々とハンターが集まり始めている。

ラッミスも何度か会議に呼ばれ目もく撃げきしたことを伝えてはいたようだが、会長たちの表情は芳かんばしくなかったって零こぼしていたな。

俺とラッミスは待機中で、亡者の嘆き階層ハンター協会前で二人揃そろって、ぼーっと曇くもり空を眺ながめている。

「どうなるのかな、ハッコン。みんなが死なずに済んでホッとしているけど、あの冥府の王って強すぎるよね」

「いらっしゃいませ」

圧あつ倒とう的な魔力による蹂じゆう躙りん。勝つどころか対たい抗こう手段も思いつかない。

知能があり浮くことのできる相手には俺は役に立たない。今までの階層主を倒せてきたことがどれ程、幸運だったのか思い知らされたよ。

仲間が殺されかけた怨うらみと憎にくしみがある間は、冥府の王を倒すことしか頭になかったが、時間が経つにつれ冷静になり、現実を正確に認識できるようになってしまった。

「あの四本腕うで骸がい骨こつ、一体何だったんだろう。冥府の王なんて、うち聞いたこともないよ。ヒュールミなら知っているのかな」

階層主である死し霊りよう王おうを配下にする存在。一体何者なのか俺だって知りたい。

「冥府の王が何者であるか、知りたいか」

頭上から降ってきた渋しぶい声に視界を移動させると、疲つかれたように肉球でこめかみをマッサージしている熊会長がいた。鼻はな眼鏡めがねを掛かけていて、片腕で資料の束を抱かかえ込んでいる。

「熊会長、会議終わったの？」

「ああ、一先ずはな。まあ、その内容も含ふくめて話がある。ハッコンにも。詳くわしくは中で」

協会から出てきたばかりだというのに踵きびすを返して、俺たちを手招いている。話の内容が気になるし、断る理由もないのでラッミスに背負われて後を追う。

一階の奥まった場所にある、見るからに重じゆう厚こうそうな扉とびらを軽々と熊会長が押し開くと、そこは大きな丸テーブルがある会議場だった。

「ラッミス適当に腰こしかけてくれるか」

直すぐ近くにあった椅い子すを移動させて俺をそこに設置すると、直ぐ隣となりにラッミスが座る。

ここには俺たちだけではなく、ケリオイル団長、ミシュエル、それ以外にも見たことが無い男女が九名、既すでに席に着いていた。

「そっちの二人は説明不要だな。残りのメンバーは各階層のハンター協会会長とその代理となる」

そうなのか。会長と呼ぶにふさわしい貫かん禄ろくのある人もいるが、ラッミスより若く見える子供もいるのだが、あの歳で会長をやっているというのか。

っと、顔見知りを除いた好こう奇きの視線が俺に注がれている。この感じはもう慣れた。

「皆みな様さま、彼女と魔道具である彼は冥府の王と遭そう遇ぐうし、生き延びた者たちです。今回の作戦にも大きく関かかわる二人なので、特別に呼び寄せました」

「清流の会長、その魔道具が噂うわさの金で未知の物を購こう入にゆうすることが出来る箱なのか？」

真っ赤な女性用スーツで身を固めた妙みよう齢れいの女性が、手元の万年筆を指で回しながらじっと見つめている。

「ああ、始まりの会長。それ以外にも、かなり有能な能力を保有し、何度も助けられておる優ゆう秀しゆうなうちのハンターだ」

会長たちは階層の名前で呼こ称しようされるのか。清流の会長よりも熊会長の方がピッタリだと思うのだが。

「そうか、話の腰を折ってすまなかったな。それだけだ」

「ふむ。では、話を続けさせてもらう。今回現れた冥府の王はほぼ間ま違ちがいなく、魔王軍の左さ腕わん将軍である冥府の王で間違いない」

「おおおおっ」

と会長たちがざわついている。その驚おどろき方が何処どこか芝しば居いがかっていて、誰だれもがわかってはいたが、改めて驚いているといった感じに見える。

「あのー、魔王軍の左腕将軍って何ですか？」

おずおずと手を挙げラッミスが疑問を口にしてくれた。俺もそれを知りたかったところだ。ナイスアシスト。

「知らぬ者もいて当然ではあるな。ここから遥はるか北方に自らを魔王と呼称する者が治める国があるのだよ。その魔王軍は何人もの将軍がいるのだが位によって呼び名が異なるのだ。魔王である自分を頭と位置づけ、配下の者を手足と捉とらえた考えでな。位が上から順に右う腕わん将軍、左腕将軍、右う脚きやく将軍、左さ脚きやく将軍という四人の肢し体たい将軍が存在し、その下には更に二に十じつ指し将軍が控ひかえておるのだ」

つまり、この世界には魔王が存在して配下に何人もの将軍を従えている。そのうちの上から二番目の地位にいる左腕将軍が冥府の王ってことだよな。

それってかなり上位の存在だよな。実質、魔王軍のナンバースリーがなんでこんな場所に来たんだ。しかし、魔王がいるのか。この世界感でいない方が不自然だけど、魔王か。

「冥府の王がこの場所に現れた理由は不明だが、現場での会話から察するに、ここの階層主である死霊王は冥府の王の部下だったようだ。階層主というのはダンジョンから出ることが叶かなわぬ存在だというのは承知しておると思う」

そうだったのか、初耳だ。

「この階層には死者の魂たましいが集まり魔物と化すと言われておる。死霊王は元人間もしくは魔物だった者が死してこの場に魂として集められ、死霊王となった……のかもしれぬ。もしくは別の手段でダンジョンに入り込んだか。あくまで仮定の話だが」

そういう経けい緯いがあったのかもしれないのか。死霊王と冥府の王の話を聞いた限りでは確かに上下関係があり、冥府の王が上司っぽい口ぶりだったよな。

「とまあ、わからぬことを考察するのは全すべてが終わってからでも良いだろう。問題はまだこの階層に滞たい在ざいしていると思われる、冥府の王の対処方法だ」

「ちょっといいか、清流の会長」

「何だろうか、灼しやく熱ねつの会長」

挙手して意見を口にしたのは、赤しやく銅どう色の肌はだをして焦げ茶色の髪かみの毛が立っている、見るからに暑苦しい男だった。

服装は炎ほのおが描えがかれたアロハシャツのような上着と、砂さ漠ばくの砂の様な色しき彩さいのズボン。夏の砂すな浜はまが似合いそうな男臭くささがある。

「仮にも魔王軍の幹部と事を構えても大だい丈じよう夫ぶなのか？　倒しちまったら何かと後々問題になっちまうんじゃねえか」

「それは心配いらないだろう。そもそも、向こうから仕し掛かけてきたのだ。魔王軍が我々と事を構えたいのであれば、迎むかえ撃うつしかない。もっとも、少数で動くならまだしも、魔王軍が直接この場所に侵しん攻こうするには、防衛都市や帝てい国こくを滅ほろぼしてからになる。おそらく、今回の一件は冥府の王の単独行動で間違いないかと」

この世界の地理が頭に入っていないのだが、この迷めい宮きゆうがある国の北側には帝国があり、魔王軍と接する場所に防衛都市が存在していて、そこをどうにかしないと、ここまで攻せめ入ることは不可能ってことだよな。

「じゃあ、何故なぜ、冥府の王はそんな単独行動を」

「始まりの会長、それはわかりかねる。ただ、ダンジョンには人知の及およばぬところがある。階層を突とつ破ぱした際の──憶おく測そくは止やめておくとしよう」

政治が絡からんでくると面めん倒どう臭くさいことになるのだが、そこは無視しても大丈夫なようだ。いや、寧むしろ交こう渉しようで追い払はらえる方が、ここの人たちにとっては良いいことなのかもしれないな。

「それで、対応策はどうすんだ」

「討とう伐ばつしかない。我らが管理するダンジョン内で、ハンター協会の一員に手を出したのだ、総力を挙げて叩たたき潰つぶすしかない」

一見穏おだやかで紳しん士しの風格を漂ただよわせる熊会長だが、その目に宿る光が野生の力強さを感じさせる。今回、懇こん意いにしている愚ぐ者しやの奇き行こう団や大食い団がやられたことに対し、腹に据すえかねているようだ。

「珍めずらしくやる気じゃねえか。ハンターとは魔物を倒たおすのが仕事の一いつ環かんだ。舐なめられたままじゃ、商売が成り立たねえ。俺んとこに所属しているハンターから腕うでの立つのを参戦させるぜ」

「始まりの階層からも何組か出そう」

他ほかの階層からも腕うで利ききのハンターを出すということで話がまとまり、会議は解散となった。これは大おお掛がかりな戦いになりそうだな。

凄すご腕うでのハンター集団なら、あの化け物を倒すことも可能かもしれない。

「ラッミス、ハッコン、ケリオイル団長、それにミシュエル。ご苦労だった。今回の決議は皆みなも知っての通りだ。ここであえて問いたいことがある。お主ら今回の冥府の王討伐に参加する意思はあるか？」

「当たり前だ。うちの団員をあんな目に遭あわせて、ただで済ますわけがねえ」

「私も参戦させていただきたい。己おのれの未熟さを痛感させられる戦いでした。雪せつ辱じよくを果たすためにも是ぜ非ひ！」

ケリオイル団長とミシュエルの心は全く折れていない。むしろ、闘とう志しが溢あふれている。

会議が始まってから一言も発して無かったラッミスへ視線を移すと、俯うつむいていた顔を勢いよく上げた。その顔には怯おびえも躊躇ためらいもなく、強い決意が漲みなぎっていた。

「もちろん、参加するよ！　みんなを傷つけて、ヒュールミをあんな目に……一発殴なぐらないと気が済まない！　ねえ、ハッコン」

「いらっしゃいませ」

ああ、その通りだラッミス。俺たちの力、見せつけてやろう。

「その熱い想おもい受け取った。清流の湖ハンター協会に所属する最高の人材を用意する。彼らと共に協力して冥府の王を討伐しようぞ」

そう言って熊会長が突つき出した拳に全員が打ち合わせる。この時ばかりは俺にも腕があればと思わずにはいられなかった。

ラッミスと一いつ緒しよに外に出ると宿屋近くの広場で腰を下ろした。俺は背中から降ろされて、隣に置かれている。

今日も嘆なげきの亡もう者じや階層の空は暗く、いつも通りの陰いん気きな空模様だ。

「みんな無事でよかったけど、やっぱり、辛つらいね」

「いらっしゃいませ」

あれ程ほどの強敵を前にして命が無事だったことを喜ぶべきなのかもしれないが、仲間が傷つき倒れていたというのに、逃にげるしかできなかった自分が歯がゆい。

ちょっと便利で性能も上がってきたことで、みんなの役に立ってきているという自信があったのだが、今回の一件でそれは消え去ってしまった。

所しよ詮せん俺は自じ動どう販はん売ばい機きなのだ。〈結界〉で守ることはできるけど、それだけだ。武器を持つ手もなければ、一緒に戦場を駆かける足もない。

敵に殴りかかるのもラッミス任せで、背負われてただ〈結界〉を張るだけ。それで、俺はみんなの力になれていると思い込んでいた。

「ざんねん」

無意識のうちに声が漏もれる。

「ハッコン。もしかして、自分のせいでみんなが傷ついたとか思っていない？」

ラッミスの言葉に動どう揺ようして、一いつ瞬しゆんだけ自動販売機の光が消えた。

光の点てん滅めつで感情の起き伏ふくがある程度は伝わるかもしれないけど、心を読むことは不可能だ。

だというのに、ラッミスは俺の心を察して声を掛けてくれる。

どうして無機物の機械が思っていることを、当てることができるのだろう。

「いらっしゃいませ」

「そんなことないよ！　そんなことない！」

ラッミスがガシッと俺の体を両手で挟はさみ込み、額がくっつきそうなぐらい顔を寄せてきた。涙なみだで潤うるんだ目が少し吊つり上がり、口は悔くやしそうにキュッと噤つぐんでいる。

怒おこっている……いや、俺のことで悲しんでくれているのか。

「ハッコンがいてくれたからうちは無傷やったんよ。ヒュールミとシュイが助かったのも、ハッコンのおかげなんやよ！　だから、そんな悲しいこと思わんといて、お願いやから……」

俺の為ために、自動販売機の為に泣いてくれている。まったく、こんなかわいい子を泣かせるなんて男として最低だな。

ラッミスは俺にとって最高の相棒だ。生しよう涯がいのパートナーとして落ち込むよりやることは他に幾いくらでもある。

「っと、オレも励はげましたかったんだが、必要なさそうだな」

背後から声が聞こえてきたので視線を向けると、熊くま会長にお姫ひめ様抱だっこされてヒュールミが運ばれている。

心停止から蘇そ生せいしたばかりで絶対安静だった筈はずなのに、動いて大丈夫なのだろうか。

「ヒュールミ、身体からだは大丈夫なの!?」

「おう、元気なんだが、ちょっと力が入らなくてな。無理を言って会長に運んでもらっている。どうしても、礼が言いたくて……ありがとうな、ハッコン」

抱き上げられたまま、笑えみを浮うかべているがいつもより弱々しい。体調が万ばん全ぜんにはほど遠いのだろう。

「いらっしゃいませ」

「オレは戦せん闘とうでは役に立たねえけど、役立たずなんて思っちゃいねえぜ。力はラッミスに敵かなわねえし、戦闘力ならミシュエルかケリオイル団長だろ。あ、会長も強いんだよな？　魔ま力りよくだったらフィルミナ副団長だしな。でも、オレは魔道具技師としての腕は誰だれにも負けねえつもりだ！」

「うんうん、器用だし頭もいいもんね」

ラッミスが頭を上下に振ふって激しく同意している。

俺も同じ気持ちだよ、ヒュールミを役立たずなんて思ったことは一度もない。

「ハッコンだってそうだ。自分で動けねえし、戦えないかもしれないけどよ、食べ物や飲み物が出せて、それに〈結界〉まで操あやつれるんだぜ。これで力が足りねえなんて嘆いていたら殴られるぞ。いや、ラッミスに全力で殴らせる！」

「ざんねん」

ごめんなさい、それは勘かん弁べんしてください。もう落ち込まないから。

俺の返事を聞いて、ラッミスとヒュールミが顔を見合わせて破顔する。

「ハッコンよりも落ち込むべきは、俺たちの方だぜ」

「己の未熟さが……本当に情けないです」

会話に割り込んできたのは、ケリオイル団長とミシュエルか。

顔色は万全とは言い難がたいが会議に参加していたので、日常生活に支障は出ないぐらいは回復しているのだろう。

しっかりとした足取りで、こっちに歩み寄ってくる。その背後には残りの愚者の奇行団と大食い団が揃そろっている。

全員、傷は塞ふさがっているが消しよう耗もうした体力が直すぐに戻もどる訳じゃないので、足元がおぼつかないが、よろめきながらも自分の力で歩いていた。

戦闘に参加していなかったフィルミナ副団長が仲間を心配しながら、後方で控ひかえている。

みんな絶対安静と言われたのに、どうして外に出ているんだ。

「こいつらも、ハッコンに一言礼を言いたいらしくてな」

ケリオイル団長がそう言うと、全員が真しん剣けんな表情で俺をじっと見つめると一いつ斉せいに──笑いかけてきた。

「ハッコンさんのおかげで団長や団員が助かりました。副団長として感謝を」

「マジで助かったぜ。死ぬときは美人を庇かばって膝ひざ枕まくらの上で、って決めてるからな！」

「だよな！　おかげで夢へ望みが繫つなげたぜ」

フィルミナ副団長は深々と頭を下げ、紅白双ふた子ごは親指を立てた右手を俺に突き出して、ウインクをしている。

「ありがとう、ハッコン。リーダーとしてお礼を言うね」

「助かった」

「これでまたお腹なかいっぱい、肉の揚あげたの食べられるよ」

「ペルは食べ物のことばっかりね。ちゃんとお礼を言わないとダメでしょ」

大食い団は全員肩かたを寄せて、互たがいを支え合っている。俺としては、その和なごむ姿を見せてくれたことが最高のお礼だよ。

「死にかけたところを助けてくれたっすよね。感謝してるっす、ハッコン」

紅白双子の肩を借りていたシュイは、二人から離はなれると俺に倒れ込むように飛び込んでくる。そして、抱き付くと俺の体にキスをした。

「せめてもの、お礼っす！」

呆あつ気けにとられている俺に向けて、照れながらニヤリと悪戯いたずらっ子のような笑みを見せた。

「あーっ、何しているの、シュイ！」

「お、お前なぁ……」

ラッミスがやってきて、シュイを引き剝はがす。

二人がもめているようだが、すっと俺の正面に滑すべり込んできたヒュールミがシュイの唇くちびるが触ふれた部分をじっと睨にらんでいる。

「じゃあ、オレも礼をしねえとな」

と呟つぶやくと、シュイと同じように俺の体に軽く唇が触れた。

「ああああっ、ヒュールミも何してるの！」

両りよう脇わきに手を入れられたヒュールミが軽々と運ばれて行く。

あっ、シュイの隣となりに座らされているな。ラッミスが頰ほおを膨ふくらませて、二人に文句を口にしているようだ。

二人からキスされるとは。この異世界は日本より海外寄りでキスは軽い挨あい拶さつの一種なのだろう。だとしても、男として嬉うれしいんだけど。

「まったく、もう……ハッコンも嬉しそうだよね！」

説教が終わったようで、俺の正面には膨れっ面つらのラッミスがいる。

「勘かん違ちがいしちゃダメなんやからね。あれは親愛とお礼やから、愛情とかやないんやで」

はい、重々承知しております。

「ほんまにもう、二人ともあんなことするやなんて……」

方言が出ているということは動揺しているんだよな。

「あんなん、簡単にやったらあかんのに。あっでも、お礼やったら、う、うちもせんとあかんよね。う、うん、お礼はちゃんとせなあかんって、おかんも言ってたし」

ちょ、ちょっとラッミスさん？

顔を真っ赤に染めて俺の体にギュッと握にぎりしめた両手を添そえて、ラッミスが背せ伸のびをして顔を近づけてくる。

おおおっ、か、顔が、唇があと少しで──。

「や、やっぱり、無理やっ、恥はずかしくて死んでまう！」

ギリギリで思いとどまったか。ラッミスが頭から湯気が出そうなぐらい羞しゆう恥ちで顔が赤い。

はああぁ、びっくりした。正直、ちょっと残念な気もするけど、この結果の方がラッミスらしいよな。

そう自分に言い聞かせて安あん堵どのため息を吐つく俺だったが、

「ったく、相変わらず照れ屋で損してやがるな」

「これぐらい、ささっとするっすよ」

ラッミスの背後に回っていたヒュールミとシュイが口元に笑みを浮かべると、ラッミスの背中をポンッと押した。

「えっ？　んんっ」

バランスを崩くずしたラッミスが前に倒たおれ、薄うすピンク色の唇が俺の体に強く押しつけられる。

くっ、触しよつ覚かくがあればもっと嬉しかったけど、これだけでも嬉しいし照れるな。

「えっ、えっ、な、な、何すんの、ヒュールミ！　シュイ！」

ラッミスが慌あわてて振り返り、二人に詰つめ寄っている。

生身の体があれば、心底楽しそうに笑っているのだろうな。落ち込んでいた気持ちはもう何処にもない。

手足がある普ふ通つうの人間なら、一いつ緒しよにもっと楽しめることもあるだろう。

だけど、この体だから仲間の役に立てている。俺は異世界で生まれ変わったんだ。

だったら、自動販売機としてやれることをやるだけだよな。

「はぁー、怒ど鳴なったら喉のどが渇かわいちゃった。ハッコン、何か美味おいしそうな飲み物もらってもいい？」

「オレも頼たのむぜ」

「食べ物も欲しいっす！」

ラッミスと怒おこられていた二人が再び俺の元にやってくると、ガラスの向こうに並ぶ商品を真剣に選んでいる。

「ボ、ボクたちも欲しい！」

「んじゃ、俺たちも！」

大食い団と紅白双子までやってきたぞ。

俺が返事をする間もなく一列の列が出来上がっている。ちゃっかり、熊会長と団長と副団長も最さい後こう尾びにいるな。

よっし、気持ちを切り替かえて、異世界に生まれ変わった自じ動どう販はん売ばい機きとして、やるべきことをやるぞ！

「いらっしゃいませ」

あとがき

三巻ですので初めましての方はいらっしゃいませんよね？

万が一の可能性に賭かけて、お初にお目にかかります、昼ひる熊くまです。三冊目、もしかしたら四冊目のあとがきを読んでくださっている皆みな様さま、お久しぶりです。三巻の内容はいかがでしたか。

今回はシュイの出番がかなり多くなっています。ボーイッシュで大食いキャラという特とく徴ちようが目立っていた彼女の意外な一面が。

ボーイッシュで元気はつらつだとラッミスとキャラが被かぶりそうなのですが、独特の語ご尾びと大食い、そして実はお姉さんキャラだということが今回明らかになります。

そして、新キャラとしてイケメンで強く性格も穏おだやかに見える、ミシュエルが登場します。私の作品なので完かん璧ぺきに見えるキャラでも一ひと癖くせあったりするのですが。

個人的には彼の性格がかなり気に入っていまして、リアルに友人として近くにいたら面めん倒どうなことも多いでしょうが楽しいのではないかと。

そして、終しゆう盤ばんにはアレも現れます。物語にこういった存在は必ひつ須すですので。

あとはストーリーなのですが大食い大会について触ふれておきましょうか。

大食い団、シュイという大食いキャラが揃そろっているので、彼らを活かつ躍やくさせてみたくなったのです。日本で彼らが大食い大会に参加したら、主しゆ催さい者しや側は大赤字でしょう。私なら参加をお断りしますね。

それではこの作品に関かかわってくださった多くの方々に謝辞を。

自じ動どう販はん売ばい機きの主人公に二巻ではタスマニアデビルの獣じゆう人じんという無茶ぶりを続けましたが、今回は際きわ立だった色物キャラはいませんよね？　毎回、素す晴ばらしいイラストをありがとうございます、加か藤とういつわさん。

宣伝や編集でお忙いそがしいとは思いますが体壊こわさないでくださいね、担当のＭさん。そして編集部の皆さん。お礼は作品の面おも白しろさでお返しできればよいのですが。

今回も親しん戚せき一同や友人に宣伝しまくってくれている母さん。そして兄とそのご家族。

友人一同にも感謝を。友人に対しては一言だけ言わせてもらうなら、わざと先生と呼ぶのはやめい。

そして、この作品を手に取ってくださった読者の皆様、ありがとうございます！

昼ひる熊くま

カバー・本文・口絵イラスト／加藤いつわ

デザイン／百足屋ユウコ＋たにごめかぶと（ムシカゴグラフィクス）

自じ動どう販はん売ばい機きに生うまれ変かわった俺おれは迷めい宮きゆうを彷徨さまよう３

昼ひる熊くま

2017年2月1日　発行

(C)2017 Hirukuma, Ituwa Kato

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『自動販売機に生まれ変わった俺は迷宮を彷徨う３』

2017年2月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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