自動販売機に生まれ変わった俺は迷宮を彷徨う (2)【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Date: 2016-09-30 22:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

自動販売機に生まれ変わった俺は迷宮を彷徨う２

【電子特別版】

昼熊

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

キミと共に

真心を貴女に

ヒュールミの魔道具

驚異

打倒　鎖食堂！

遠征と駆け引き

見栄とプライドと自動販売機　その一

見栄とプライドと自動販売機　その二

おでん缶

春が来て

旅のお供に

ワニと対処

ワニ退治

戦う自動販売機

急降下

新たな力

新たな出会い

暴食の悪魔

四匹と一台

炎巨骨魔

合流

操作と討伐

秘策

火消し

とどめの一撃

エピローグ

あとがき

【電子特別短編】スオリとハッコン

「いい天気だなー」

家の掃そう除じを手伝っていたら机を破は壊かいしちゃって、お母さんに怒おこられたけど気にしない！

空は青いし、空気は美味おいしいし、水も綺き麗れいだし、落ち込んでいる暇ひまないよね。

今日は何しようかな。畑仕事は農耕具折っちゃったから手を出さなくていいって、お父さんが笑いながら言ってたからー、お魚捕つかまえにいこう。

村の外に出たら怒られるけど、囲っている塀へいの近くなら大だい丈じよう夫ぶだよね。

「おー、ラッミスちゃん。何処どこに遊びに行くんだい」

「えっとね、お花を見に行くの！」

「そかそか。くれぐれも、村の外にはでんようにな。最近、近くの村が魔ま物ものに襲おそわれた話を耳に挟はさんどるし」

「あんた。子供にそんな話をしないの。気を付けて遊ぶんだよ」

「はーい」

隣となりのおっちゃんとおばちゃんは畑のお仕事してたのね。正直に話したら、きっと怒られるから噓うそついちゃった。

塀のすぐ側そばの川だからきっと大丈夫。

おっきな道を歩いていたから見つかっちゃった。だから人のいないところを通って行こうっと。

ここなら大丈夫よね。家の裏側を通って塀までいけば完かん璧ぺきだわ。

「こらー、ラッミス！　何してんだあぁ」

「ひ、ひやあああっ！　ご、ごめんなさい！　あかんのはわかっとったんやけど、え、えと、ちゃうちゃう。今のはちゃうねん」

み、見つかった。おとんとおかんに言われたらめっちゃ怒られる。

「ぷ、ははははは。相変わらず、動どう揺ようすると方言が出るな」

えっ、この笑い声は──ヒュールミ！

「もおおう、おどかさんといてや、びっくりして心臓止まるかと思うたやんか」

「ごめん、ごめん」

癖くせっ毛けで薄うすい茶色の髪かみを揺ゆらして笑っているのは、一番のお友達ヒュールミ。

うちは身体からだ動かすのが好きで勉強は嫌きらいだけど、ヒュールミは逆なんだよね。難しい本を読んで、何か色々作ったりしている。

大人の人も道具を修理してもらったりして、子供なのに村の人たちに頼たよられているのが凄すごい。

うちは力加減を間ま違ちがえて物を壊こわすことが多いから、ヒュールミには黙だまって修理してもらって、いつも助けてもらってる。

男の子みたいな話し方で気も強くて、口くち喧げん嘩かで負けたのを見たことない。

同い年の男の子たちがこっそりと「あねご」って呼んでいたのは黙っておこう。

「んで、隠かくれて何処に行こうとしてたんだ」

「えっとね、川に行こうかなって」

「川って外に出るつもりか。塀を乗り越こえないと無理だぞ。門は子供を通してくれないしな」

丸太を並べて作ってある塀は、うちよりもずっとおっきいけど、本気で跳とんだら越えられそう。でも、勢い余って壊したら、またすっごく怒られちゃう。

「ううん。塀のところに穴が開いているところがあって、大人は無理だけど、うちなら通れるんだ」

「へえー、そんなのあるのか。んじゃ、オレも一いつ緒しよに行くぜ」

「うーん、いいけど……内緒にしてくれる」

「おう、約束だ」

ヒュールミは約束を破ったりしないから大丈夫だよね、うん。

家の裏を抜ぬけて、ここは木の陰かげだから周りから見えないんだよね。ええと、この大きな石を横にずらしてっと。

「お、マジでこんなところに穴あったのかよ」

「うん。大きな石で塞ふさいでるから外からは入れないと思うよ」

「石……いや、これ岩だろ。一いつ般ぱん的な抜け道じゃねえよな。普ふ通つう動かせないって」

そんなに驚おどろくことかな。大人よりも大きな石だけど、これぐらいなら大人だって動かせるよ。

「じゃあ、先にヒュールミ行ってね。うちは石を戻もどさないといけないから」

「ちゃんと穴を塞いでおくんだな」

「うん、誰だれか入って来たら困るからね」

戸と締じまりは大事だって、お母さんいつも言っているもんね。

塀の穴を抜けたら、いつもの森と川が見える。今日は魚でも捕まえようかな。

「おー、門と真逆の裏手に出られるのは便利だぜ。でも、ラッミスがいねえと絶対に使えないのが難点か」

腕うでを組んでヒュールミが何か考えている。

ここは秘密の遊び場だったけど、まあいっか、仲良しだし。

ええと、先に川遊びしようかな。お花はな摘つみを先にした方が良いのかな。うーん、どっちにしよう。

「あれ、今、村の方で叫さけび声しなかったか？」

「外に出たのバレたんじゃ」

もしそうだったら、また怒られちゃう。どうしよう、直すぐに戻って謝ったら許してくれるかな。

「だとしたら、めっちゃ怒られるぞ」

「あうぅ。え、えと、お魚捕まえて帰ろうよ！　そしたら、きっと許してくれる……かも」

「土産みやげがあれば、少しはましかもしんねえな」

そうだよね。ご飯のおかずが増えたらきっと喜んでくれる。

よっし、頑がん張ばって魚いっぱい持って帰らないと。

「じゃあ、魚捕まえよっか」

「おっ、釣つりか。なら、ちょっと待ってくれよ。枝と蔦つたで釣り竿ざお作るからよ」

「えっ、魚って素す手でで捕とれるよ？」

うちが川の浅あさ瀬せに入って水の中にいる魚を狙ねらって殴なぐると、川の水がバンって飛んで魚も一緒に飛んでいる。

三匹びきが飛んで、二匹は川に落ちたけど一匹だけ砂じや利りの上に落ちたみたい。

「拳こぶしの衝しよう撃げきで水ごと吹ふき飛ばすのか……」

「ほら、捕れたでしょ」

目をおっきくさせたヒュールミが驚いているみたいだけど、何か間違ったのかな。

あっ、あれだ。母さんがうちは力があり過ぎて、みんなと違うところがあるから気を付けなさいって言ってた。これも、普通の子はしないんだ。

「ごめんなさい。驚いたよね」

「おう、びっくりしたぜ。でも、やっぱ、すげえなラッミスは！」

「えっ、でも、力があり過ぎて物壊しちゃうし、よく怒られるし、男子は怪かい力りきって馬ば鹿かにするし」

自分で言って悲しくなってきた。

もっと可愛かわいくしたいのに、みんなを怖こわがらせてばっかりだ。

「なーに、言ってんだよ。力持ちなんて凄い才能だろ。将来、絶対にその力が役に立つ日が来るって。その力があって良かったって思う日が絶対にな！」

ヒュールミは怖がらないの？

何で、そんなにうちのことを褒ほめてくれるの？

家の物は壊すし、役立たずだし、お父さんはいつも困ったように笑っているし。

「ほら、顔を上げな！　じゃないと商品選べないだろ」

「商品？」

何を言っているの。商品って……えっ！

あれ、ヒュールミどこ行ったの。この大きな四角い箱は何？

さっきまでこんなのなかったよね。どこから来たんだろう。

いっぱい綺麗な物が並んでいる、宝箱みたい。これってどうしたらいいのかな。

「いらっしゃいませ」

今声が聞こえたけど、もしかして。

「あなたが喋しやべったの？」

うちはこの箱を知って……いる。えっと、何処であったんだっけ。

触さわってみると身体は冷たくて硬かたいのに、何故なぜかホッとする。

この感かん触しよく覚えがある……ずっと傍そばにいてくれて、背中を守ってくれていた……そうだ、思い出した。

何でこんな大切なことを忘れていたんだろう。

四角くて優やさしくて大きなこの箱は、命を救ってくれた大切な魔道具──ハッコンだ。

「ハッコン……もう、何処にもいかんといて……」

あれから、俺たちは地下室から引き上げられて砦とりでの隅すみで休きゆう憩けいしている。ラッミスは緊きん張ちようの糸が切れたらしく、俺にもたれかかって眠ねむっている。

彼女は俺がいなくなってから、殆ほとんど眠ることなく探し続けていたそうだ。

「ラッミスはハッコンにかなり依い存そんしているな。この取り乱しっぷりは……やっぱ、昔のアレとダブったのか」

昔のアレ？　気になることをヒュールミが口にしたぞ。

「ざんねん」

「ああ、何のことかわかんねえよな。まあ、ハッコンなら話しても大丈夫だろう。オレとラッミスは同じ村出身でな、いわゆる幼おさな馴な染じみってやつだ」

そうなのか。見た目も真逆だが、性格も正反対の相手の方が意外と上手うまくいくって言うからな。

「まあ、良くある話なんだけどよ。小さな名もなき村が魔ま物ものに襲おそわれて壊かい滅めつした。オレとラッミスは数少ない村の生き残りでな……まあ、なんだ、親は両方死んじまった」

ラッミスは何処どこか言動が幼いところがあって、甘えん坊ぼうな所があるとは思っていたが、誰か頼れる相手を、親代わりの存在を無意識の内に求めていたのかもしれないな。

「オレはまあ、こんな性格だからいいんだが、アイツは自分には力があったのに、怯おびえてばかりで何もできなかったことをずっと後こう悔かいしていた。どんくさくて、虫も殺せない性格だったくせに、ハンターなんかになりやがって、バカが」

言葉は辛しん辣らつだが、声には相手を労いたわる響ひびきが含ふくまれていた。

怪力は確かにハンターに適した能力だが、彼女の性格は正直争い事には向いていない。宿屋の仕事や瓦が礫れき撤てつ去きよをして働く姿は本当に楽しそうで、できることなら危険なハンターには復帰して欲しくない。

だけど、彼女には譲ゆずれない強い想おもいがあるのだろう。俺が力になれるなら、何とかしてやりたいが。

「ハッコン、今、大だい丈じよう夫ぶか」

「いらっしゃいませ」

お、熊くま会長もいたのか。ざっと見たところ十人でこいつらの拠きよ点てんを強きよう襲しゆうしたようだが、メンバーの中には愚ぐ者しやの奇き行こう団の姿もある。団長と副団長が休憩しつつ、こっちを気にしているようだ。

「ラッミスは眠ったか。疲ひ労ろうが溜たまっていたようだ、このまま寝ねかせてやってくれ。今回の一件は謝らねばならない。この盗とう賊ぞく団がお主を狙っているという情報は既すでに得ていた。奴やつらを一いち網もう打だ尽じんにする為ために、明日にでも囮おとりとして協力を頼たのむ予定にしていたのだが、奴らの動きが早く、このような事態になってしまった。それでも助けに入るべきだったのだが、私からの命令で尾び行こうさせることにした。奴らを追い詰つめる為とはいえ、お主を危険に晒さらしたのは間違いない。すまなかった」

熊会長が深々と頭を下げている。大体は俺の予想通りだったので、驚くこともなく腹も立たない。結果論だが、俺の誘ゆう拐かいを邪じや魔ましなかったからこそ、ヒュールミと出会えて助け出すことができた。

俺を誘拐できていなかったら、彼女は処分されていたか別の場所へと連れ去られていたことだろう。なら、何も誰も悪くない。

「いらっしゃいませ」

「今回の一件に関して、こちらから報ほう酬しゆうを出させてもらう。それに、今後お主の身に何かあった時は、ハンター協会は協力を惜おしまないと誓ちかおう」

熊会長と強力なパイプが繫つながったことだけでも、十二分な報酬になる。

「くそっ、離はなしやがれっ。てめえら、俺の貯ため込んだ金を奪うばうつもりかっ！」

この怒ど鳴なり声は奴らの親玉か。視線を向けると、縄なわで拘こう束そくされた奴らが纏まとめられている。近くに身動きもせずに横たわっているのは、死体か。あれは見張りの一人だな。人の死体を見たというのに、動どう揺ようどころか心の乱れが一いつ切さいない。

これも自じ動どう販はん売ばい機きになったことによる、変化の一部なのだろうか。

「おいおい、命の心配より金の心配か。余よ裕ゆうだねぇ。まあ、お前さんらが大量に貯め込んだ金も何もかもハンター協会が有効活用してくれるさ。心配しなさんな」

ケリオイル団長が帽ぼう子しのつばに指を這はわせながら、間延びした話し方で眠たそうに目元を擦こすっている。

助け出されたのは嬉うれしいが、愚者の奇行団に借りができてしまった。嫌いやな予感しかしないぞ。あ、団長さん、そいつの貯め込んでいた硬こう貨かの殆どは俺の体内にあるよ。これバレたら怒おこられそうだな。

まあ、何にせよ、これにて誘拐事件は終しゆう了りようとなる。後は朝を待ち、居い心地ごこちのいい彼女の背にもたれかかって帰るだけだ。

さーて、活かつ躍やくしてくれたハンターのみんなには大おお盤ばん振ぶる舞まいしますか。冷れい凍とう食品を温めるモードも追加したので、焼きおにぎり、から揚あげ、フライドポテト、焼き飯、焼きそば、たこ焼きだって出せるぞ。冷凍食品で有名なメーカーの自動販売機なので味も折り紙付き。

ちなみに俺のおすすめは、から揚げだ。

「おっ、ハッコンの形が変わりやがったぞ。何だこの美味うまそうな飯の絵は」

「今まで見たことのない食いもんばっかじゃねえか」

「お前ら落ち着け。危険があるかもしれねえだろ。まずは団長である俺が試ためしてやるよ」

「ずりいいぃぃぃ！　団長ずるいぞっ！」

「横暴っす！　部下を大切にしない組織は成長しないっすよ！」

俺の前にずらっと並んでいたハンターを押しのけ、割り込んできたケリオイル団長に団員がしがみついて動きを封ふうじている。

「あっ、くそ。てめえら、今回の報酬削けずるぞっ」

「何バカやっているのですか。ハッコンさん、値段表示が無いようですが。もしかして、おごっていただけるのですか」

「いらっしゃいませ」

「ありがとうございます。では、この肉の塊かたまりを揚げた物でしょうか、これを」

じゃれている団長と団員を放置して、副団長であるフィルミナさんが、から揚げのボタンを押した。

「ありがとうございました」

「お、おいフィルミナ、何しれっと割り込んでんだっ」

「フィルミナ副団長ずるいっす」

「このお肉、信じられないぐらい柔やわらかいですね。嚙かむと中から肉にく汁じゆうが溢あふれ出てきて……はあぁぁ」

いつもは冷たいイメージがあるフィルミナ副団長が、頰ほおに手を当て破顔している。その幸せそうな顔に、他ほかのハンターたちも辛しん抱ぼうたまらなくなったようで、次々と指が伸のびてくる。

はいはい、争わないでいいから。みんな、思う存分飲み食いしてくれ。アルコールは提供しないが、それ以外は何だって出すよ。

「ハッコンの周りに集まった奴らが、あんなに幸せそうにしてやがる。それって、人でも中々できないことだぜ」

珍めずらしく黒衣の前を閉じているヒュールミに体をコンコンと軽く叩たたかれる。

何気ない一言だったが、俺の中にすっと温かいものが潜もぐり込んできた気がした。機械の体なので実際にそういった感覚は存在しないのかもしれないが、この気持ちや温かさは気のせいではないと信じたい。

飲み食いを続けるハンターたちに商品を提供しているだけで幸せに感じるのは、自動販売機としての自覚が芽生えたというよりは、人として当たり前の感情。この気持ちを、感覚を忘れないでいられたら、俺はこれからも自動販売機としてやっていける。

「はっこぉぉん……ずっと……一いつ緒しよだよ……すぅぅ」

ラッミスの寝言か。幸せそうな寝顔で、猫ねこのように丸まっている。

ああ、キミが俺から自ら離れる日が来るまでは、一緒にいような。

途と中ちゆうアクシデントもなく、集落まで辿たどり着いた。

無事にアジトから帰き還かんした俺を門番の二人、カリオスとゴルスが迎むかえ、我が事のように喜んでくれた。それから、ハンター協会前に戻もどると次から次へと客がやってきて、辺りが見えないぐらいの人で埋うめ尽つくされた。

どうやら、うちの商品を毎日口にしないと落ち着かない人がいるようで、大量に購こう入にゆうする人たちも少なくない。ずらっと並ぶお客を眺ながめていると、少し離れた場所で目を輝かがやかせている両りよう替がえ商のアコウイさんの眼鏡めがねが、怪あやしい光を放っている。

手元の手帳に高速で何かを書き込んでいるな。充じゆう分ぶん貯め込んだところで銀貨を回収するつもりなのだろう。

朝早く戻ってきたにもかかわらず、客の列は夜になるまで途切れることはなく、最後の客を捌さばくともう深夜と呼んでいい時間帯だった。

「今日もお疲つかれさま、ハッコン」

俺の背後から聞き慣れた声が響く。笑えみを浮うかべて歩み寄ってきたラッミスが俺の横に並ぶ。

こんな深夜に何をしに来たのかと、普ふ通つうなら驚おどろく場面なのだろうが平然としているのには理由がある。彼女はずっといたのだ。今日一日ずっと、俺の近くに居続けていた。

さすがに用を足すときは離れたが、それ以外、最長でも五メートル以上距きよ離りを開くことはなかった。そして、今の彼女は寝ね袋ぶくろに包まれ顔だけ出した状態だ。茶色のタラコに人間の顔を付けたような姿でニコニコと笑っている。

俺を誘拐されたことがかなり応こたえているようで、今日は絶対に離れないと屋外で寝ることを決めたようだ。ヒュールミやムナミも止めたのだが、頑がんとして譲らずこうなった。

熊会長も心配なようで、ハンター協会の入り口にいつもはいない見張りを立てて、こっちを警けい戒かいしてくれている。

「ハッコンも、色々あって疲れているんだから、寝ないと駄だ目めだよ」

「いらっしゃいませ」

今日はこれぐらいにして、灯あかりを消しておこう。

暫しばらくは彼女が俺のことを離してくれなそうだが、ここまで過か剰じように心配して貰もらえる自動販売機なんて存在しないよな。だったら、ラッミスが納なつ得とくするまで付き合うことにしよう。

「眠るまで、お話していい？」

もちろん。聞き役しかできない俺で良ければ、幾いくらでも付き合うよ。

嬉しそうに語る彼女の声を聞きながら、視線を空に移すとそこには夜空が広がっていた。屋外としか思えないダンジョンの中だが、星は存在していないようだ。太陽はあるのに。

日本の常識が通用しないダンジョンの不可思議な光景を眺めていると、ああ、帰ってきたんだなと実感してしまう。

そんな俺の心中を知らずに、満面の笑みで途切れることのないラッミスの話は、夜風に乗り遠くへと流れていった。

視界が激しく上下左右に揺ゆれている。そして、たまに猛もうスピードで景色が吹ふっ飛とんでいく。

「ハッコン、もう少しでお昼だから、休きゆう憩けいしようね」

今日も元気に復興作業中のラッミスの声が至近距離から聞こえる。背中にいるから当たり前なのだが、降ろしてもいいんだよ？

誘拐されて帰ってきてから、ずっとラッミスが傍そばにいる。今までは作業中は地面に設置されていた俺を、何があろうと背負ったままでいるのだ。彼女が俺を手放すのは、トイレの時ぐらいで一日の大半を共に過ごしている。

別に嫌じゃないのだけど……依い存そんが強すぎませんかね。

「若じやつ干かん引くぐらい仲良しだな。よっ、ハッコン元気してるか」

軽く手を上げて近づいてくるのは、今日も黒衣のヒュールミか。相変わらず、服装やオシャレには無む頓とん着ちやくらしく、ぼさぼさの頭を適当に縛しばっている。

一番小こ綺ぎ麗れいにしていたのが拉ら致ち監かん禁きんされていた時ってどういうことだ。

「あっ、ヒュールミ。身体からだの方はもう大だい丈じよう夫ぶ。疲れが残ってない？」

「おう。日ひ頃ごろと比べて、監禁中の方が美味いもん食ってたから、バリバリ元気だぜ」

二人は本当に仲がいいらしく、毎日、休憩時間を狙ねらって会いに来ている。

基本的にはヒュールミが知的なお姉さんといった感じなのだが、時折、ラッミスが母親の様に体を労いたわったりしている関係が面おも白しろい。

「しっかし、作業中ぐらいはハッコン降ろしたらどうだ。邪じや魔まになんねえのか？」

「全然、大丈夫だよ。力が有り余っているから、ハッコンぐらいの重しが無いと身体が軽すぎて逆に動き辛づらいの」

うーん、理由はそれだけじゃないよな。心配してくれるのは嬉しいが、過保護というか心配性も度が過ぎている。何とかした方が良いのだろうか。

「でもよ、ほらラッミスがいつも傍にいたら、気が引ける客がいるんじゃねえか？」

「あ、うー。でも、離れたら、また誘ゆう拐かいされるかもしれないし」

「ハッコンだって今度は警戒しているさ。なあ」

「いらっしゃいませ」

「う、うーん。ハッコンがそう言うなら」

渋しぶ々しぶながらだがラッミスは俺を地面に設置して、不満顔で少し頰を膨ふくらませている。これでプライベートの時間も確保できるようになった。グッジョブだヒュールミ。

正直な話、ずっと背負われていたので売り上げがかなり落ちていた。そりゃ、人の背中で激しく動いている自じ動どう販はん売ばい機きから、商品を買う勇気がある人は一ひと握にぎりだろう。門番の二人は一度声を掛かけて、動きを止めて貰ってから購入しているが。

ラッミスはちらちらと何度もよそ見をしていて仕事に身が入ってないようで、怪け我がしないか心配だ。

こっちはかなり順調で、今まで様子見をして手を出せなかったお客が、俺の前に群がっている。よーし、今までの遅おくれを取り戻すぞ。

昼に予想以上の量を売り捌き、売れ行きが好調の商品を補ほ充じゆうして、商品が全すべて温かいになってしまいそうなぐらい、ほくほくしながらハンター協会前の定位置に居座っている。

夕方になると、今までならラッミスは俺の隣となりで自動販売機の商品を食べていたのだが、気を利きかせてくれたヒュールミが、仮店てん舗ぽで営業しているムナミと女将おかみさんの食堂へ連れて行ってくれた。

この時間帯はいつも人が途切れるので、久しぶりに一人──じゃなく、一台でまったり過ごしていると、俯うつむき気味で誰だれかが歩み寄ってきた。

あれは、朝の常連三人衆の一人である青年商人だよな。いつもは無駄に爽さわやかな笑みを浮かべて、人当たりのいい態度で老夫婦にも好印象を与あたえているというのに、身体の周りから黒いオーラを出しそうなぐらい、落ち込んでいる。

「はぁ……上手うまくいかないなぁ。最近は前よりも忙いそがしそうだし。声を掛ける切っ掛けも……明日誕生日だって言うのに」

ため息交じりの呟つぶやきを聞いて合点がいった。彼は確か宿屋の看板娘むすめムナミに惚ほれこんでいるのだったな。関係を進展させたいけど、上手くいかず悩なやんでいる。恋れん愛あいがらみの悩み事か、相談に乗ってあげたいけど相あい槌づち専門だからな。

「はあ、アコウイさん、最近根を詰つめすぎで心配だ」

青年商人とは真逆の方向から迫せまりくる巨きよ大だいな影かげはゴリ……両替商の助手をしているゴッガイだったか。

あの人は見た目に反して穏おだやかで、前も転んで泣いている子供が立ち上がるまで見守っていると「自分で立ち上がれて偉えらいな」と優やさしく微笑ほほえむような人だ。

「おや、両替商のゴッガイさんではないですか」

「これはこれは。先日はお世話になりました」

二人は顔見知りのようで、軽く会え釈しやくをしている。まあ、商人と両替商なら接点はあって不思議はないか。天気や商売と最近の噂うわさ話ばなしなど、差し障さわりのない雑談を交かわしている二人は心ここにあらずといった感じで、下手な芝しば居いを見ているようだ。

時折、両者が視線を俺に向けている。どうやら、二人とも何かを買いたいようだ。別に相手がいても商品なんて好きに買えばいいのに、何かあるのか。

「いらっしゃいませ」

「あっ、何か飲まれますか。僕が出しますよ」

「いえいえ、ハッコンさんにはお世話になっていますので、自分が」

二人は「私が」「自分が」を繰くり返している。普通に話せたら「じゃあ、俺が」「どうぞ、どうぞ」という流れをやる絶好のチャンスなのだが。

「では、今回は僕が出しますので、次回お会いした時はお願いしていいですか」

「わかりました。今回はご馳ち走そうになります」

青年商人はいつものミルクティーを、ゴッガイはレモンティーを飲んでいる。両方温かい物を選んだようだ。季節は初冬らしく、温かい物が美味おいしい季節だからな。ダンジョンの中なのに季節があるのかとか、そういう疑問は今いま更さらだよな。

「はあぁ、落ち着きますね」

「ハッコンさんの商品は本当に美味しい物ばかりで困ってしまいますよ」

一緒に温かい物を飲むという行こう為いだけだというのに、二人の距離が少し近づいた気がする。さっきよりも会話が弾はずんでいるようだ。

「ところで、失礼だとは思いますが……何か深刻そうな顔を、していらっしゃったようですが」

「いや、お恥はずかしい。少しその、女性関係での悩みが」

「そうなのですか。良かったら、話してみませんか。悩みというのは口に出すと、少し楽になるものですから。ああっ、そうです。自分も上司のアコウイさん関連で悩み事がありまして、宜よろしければ自分の話も後で聞いてもらえると有あり難がたいです」

ゴッガイさんは自分の悩みも後で打ち明けるという条件を出すことにより、青年商人が話しやすい状じよう況きようを作り出したのか。アコウイさんがきつめの性格で交こう渉しようがあまり得意なタイプじゃなかったので、彼が常にフォローをしているのだろうな。

「実は、片かた想おもいをしている女性がいまして、近いうちに誕生日だという情報は得ているのですが、どうしたらいいのかと思いまして。贈おくり物ものを手て渡わたすとしても、そこまで仲が良い訳ではない客の一人から、貰って嬉うれしいのかと」

「成なる程ほど、確かに悩ましい問題ですね。贈り物というのは高価であればいいというものでもありませんので。かなり親しい間あいだ柄がらであれば宝石や装そう飾しよく品もありですが、常連のお客から、いきなりそんなものを渡されては、変に意識されかねません」

「そうですよね。お恥ずかしい話なのですが、商売ばかりで恋愛経験も乏とぼしく、こういった場合の最適な回答を導き出すことができないのです」

生き真ま面じ目めそうな青年だからな、色いろ恋こい沙ざ汰たとは無む縁えんの生活をしていたのだろう。

都合のいい物語やゲームで良くあるチョロイ女性なら、価値のある品を渡せば「え、こんなの受け取れません」とか言っておきながら最終的には受け取って好感度がうなぎ上りするのだが。ムナミはそういった輩やからに慣れていそうだから、笑え顔がおで受け取ってそれで終わりそうだ。

「こういった場合は一いつ般ぱん的な女性が喜びそうな、手頃な値段の物が良いかと」

「やはり、そうなりますか。僕もそう思って、ここに来たのです。ハッコンさんは人の望みを聞いて、相応ふさわしい新商品を仕入れてくれるという噂はご存知ですか」

「あー、自分も聞いたことがありますよ。商品どころか形も変化したとか……ここだけの話なのですが、夜の商売をされているシャーリィさんのところで利用されている、避ひ妊にん具のような物はハッコンさんが提供したそうですよ」

そこら辺から情報が流れているのか。いつか都市伝説ならぬ集落伝説に挙げられそうだな。意思がある自動販売機の時点で今更だが。

「物は試ためしです、ハッコンさんに頼たのんでみませんか。自分も興味あります」

「そうですね。駄だ目めで元々、ハッコンさん今の話は聞いていられましたか」

「いらっしゃいませ」

「なら、話が早い。女性の誕生日に贈るのに相応しい品は何かありませんか」

話を聞きながらずっと考えていたのだが、一つ思いついた商品がある。

復興の最中で集落が活気づいているのはいいのだが、何と言うか余よ裕ゆうがないのだ。必要な物資は不足していないが娯ご楽らくが乏しい。生活で一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいといった感じが拭ぬぐえない。

ハンターや商売人は理想的な環かん境きようかもしれないが、お世辞にも女性には優しくない集落だ。ならば、ここで俺が提供する新商品は──。

「光が……えっ、またガラッと変化しましたね。これは、花？」

「これは見事な彩いろどりの花ではないですか。この階層は湿しつ地ちが多いですからね。自分はここまで美しい花をみたことがありませんよ」

そう、花の自動販売機だ。大半をガラス張りに変へん更こうして幾いくつか区切り、そこに花を並べている。購こう入にゆうした経験がなければ置けないので、花の種類は母の日に購入したカーネーション、バラ、墓参りに持って行く仏花、百合ゆりとなっている。

ちなみに、母が購入する際にお金を払はらわされた経験が生きているようだ。

復興真っ只ただ中なかで、町にあるのは建築材と瓦が礫れきばかり。花を見た記き憶おくが全くない。そんな集落で色とりどりの花を手渡されたら、嫌いやな気持ちになる女性は殆ほとんどいない……と思う。

「なるほど、花ですか。値段もお手頃価格ですね。これはいい！」

「確か、アコウイさんは白い花が好きでした。自分も購入させてもらいます」

二人が思い思いの花を購入する。青年商人は仏花を。ゴッガイは白い百合を買っていった。

男性二人が花束を持つ姿を微笑ましいと思うのは、俺だけだろうか。

手にした花束を見つめ目め尻じりを下げ少し照れている二人の男性は、会釈をして立ち去っていく。二人とも上手くいけばいいな。暫しばらくは、注意して情報を集めることにしよう。

「ハッコン、知ってる？」

あれから数日が過ぎた。本格的な冬が訪れる直前らしく、住民が慌あわただしく冬を越こえる準備をしている。いつものように定位置で商品を販売していると、いきなりラッミスにそんなことを切り出された。

何のことかわかるわけがないので「ざんねん」と言っておく。

「えっとね。ムナミと女将さんが今、テントで臨時の食堂やっているでしょ、今、あそこ女性に大人気なんだよ。何でだと思う？」

と言われても。情報が少なすぎて反応に困る。食堂が儲もうかる理由なんて味だよな普ふ通つう。でも、女性に大人気ってのが気になる。元々、女性二人で経営しているので、女性のハンターや住人が利用しやすいという話は聞いたことがあった。

となると、更に女性客の需じゆ要ように応こたえるような配はい慮りよがされたということか。わかんないな。

「ざんねん」

「わかんないよね。実は、ムナミの食堂にね綺き麗れいな花が飾かざられるようになったんだ。それがすっごく綺麗な花で。見ているだけで癒いやされるんだー」

おー、青年商人があれから頻ひん繁ぱんに購入して、足しげく通っているかいがあったようだ。そういや、先日やってきた両りよう替がえ商のアコウイさんも、けんのある表情が少し薄うすれていた気がする。効果はてきめんだったのか。

ラッミスは花が好きなのかな。語っている時の目が輝かがやいていたように見えた。

だとしたら、そうだよな、うん。

「わっ、ど、どうしたの急に形を変化させて……えっ、あの花、ハッコンが売っていたの？」

花販売モードになるとピンクのカーネーションを取り出し口に落とした。

「ええっ、うちにもくれるの!?　ありがとう、ハッコン。大事にするねっ」

抱だきかかえて、嬉しそうにクルクルその場で回っている。そこまで喜んでくれるなら、プレゼントのやりがいがあるってもんだ。

知っているかい、ラッミス。ピンク色のカーネーションの花言葉は『感謝』って言うんだよ。

「まあ、そこに座ってくれ……って、それは無理か。わりぃわりぃ」

集落に戻もどってきて、お客も落ち着きを取り戻し始め、いつもの日常が返ってきた。と思っていた矢先、ヒュールミに誘ゆう拐かいされた。

いや、正確にはヒュールミが一時的に借りているテントに、問答無用で運ばれてきた。ラッミスの手によって。

日は完全に落ちていて、集落の住民の八割方がもう寝ねている時刻だ。

俺を運んできた当の本人はクッションを抱きながらベッドの上で、ゆらゆら揺ゆれている。あれはもう寝落ち寸前だな。

「お前さんを呼んだのは他ほかでもねえ。色々調べたくてな。まずは、ハッコンの事を良く知らねえと話になんねえだろ。はい、いいえ、だけで答えられるような質問にするから、気軽に答えてくれ。捕つかまっていた時の延長戦みたいに考えてくれればいい」

そういうことか。自分のことを理解しようとしてくれるのは純じゆん粋すいに嬉しい。

よーし、何でも聞いてくれ。答えられることなら何でも答えるぞ。

と、意気込んだのはいいが、本当にこれは必要なのかと疑いたくなる質問が、次から次へと投げかけられている。

「痛覚はあるのか。五感はどうだ？」

とかは質問の意図もわかるのだが、後半になるにつれて質問の内容がおかしくなってきた。

「恋人はいるのか？」

それは現在進行系なのだろうか、それとも前世なのだろうか。今であれば、自じ動どう販はん売ばい機きに恋人なんているわけがない。

まあ、生前も自動販売機ばっかり追って、散さん財ざいしまくっていた男に恋人がいるわけもないのだが。どっちでも答え……同じじゃないか……。

「ざんねん」

「ふーん、いねえのか、へぇぇ」

何で嬉しそうに笑っているのだろうか。

もしかして、男勝まさりの性格が災わざわいして美人なのに自分にも恋人がいないから、仲間を発見した喜びか。同病相あい憐あわれむというやつかもしれない。

「じゃあ、あれだ、ラッミスと仲が良いみたいだが、そのなんだ……好きだったりするのか？」

いつもお世話になっているし、好きか嫌きらいかで訊たずねられたら好きに決まっている。性格も良いし、彼女がいなければ俺は動くことすらできないからな。

「いらっしゃいませ」

「へぇーそっか、まあ、そうだよな。ラッミスは明るくて性格もいい。ちょっと、不器用な所もあるけど、男は、ああいうのを可愛かわいいって思うんだろ」

幼おさな馴な染じみを褒ほめているのに、何故なぜかちょっと不ふ機き嫌げんにも見える。

「あーのさ。まあ、別に関係ないけどよ。一応、参考って言うか、ハッコンは魂たましいが男なんだよな」

「いらっしゃいませ」

見た目は自動販売機だけど、中身は男のつもりだ。

「でよ、まあ、ただの参考っていうか、情報はどんなものであれ収集しておいて損が無いってのが、オレのもっとうでな。そのなんだ……ハッコンから見て、オレは魅み力りよく的に見えるか？」

情報の重要性は理解できるが、若じやつ干かん早口で焦あせっているのは何故だ。

自動販売機相手だとはいえ、こんな質問は恥ずかしいのだろうか。

ヒュールミはちょっと気が強いけど姉あね御ご肌はだで、根は優やさしくて美人だからな。そんなの答えは決まっている。

「いらっしゃいませ」

「お、おう、そうか。お世辞でも嬉うれしいぜ。ありがとうよ、ハッコン」

頰ほおを染めて照れながら鼻を指で搔かいている姿が、日ひ頃ごろの表情からは想像できないぐらい可愛らしくて、体内の機械が異音を上げそうになった。

日頃からそういう表情をしていたら、もっとモテるのに。

「って、柄がらにもないこと聞いちまったな。ほら、オレってそういうのが苦手だからよ。ハッコンなら、馬ば鹿かにせずにちゃんと聞いてくれるかなって思ったわけだ。すまねえな」

謝る必要なんて全くないよ。女性関係であまり良い思い出がないけれど、悩なやみ事や相談事なら幾らでも聞くよ。まともに意見が言えないのがあれだけど。

「よっし、じゃあ、話を戻すぜ」

そこからはいつものヒュールミに戻り、俺の機能やお金はどうなっているのか等、根ね掘ほり葉は掘ほり聞かれた。

ちなみに彼女との会話中に、ラッミスは夢の住民になっていたことを付け加えておく。

あれから毎日、ヒュールミは俺から飲食料品を買ってくれる。

そんなある日のこと、いつものようにやってきたヒュールミが、ペットボトルの材質を調べたいらしく、飲み終えてもこれは消さないでくれと頼たのんできた。

別に断る理由もないので承しよう諾だくすると、嬉しそうに口元を緩ゆるめて「お礼に、何か役立つ道具作ってやるぜ」と言い、立ち去っていった。

そういえば、ヒュールミって有名な魔ま道どう具ぐ技師だったな。ラッミスの話だと発明品も多く、結構儲かっているらしい。

あの洞どう察さつ力と頭の良さを目まの当たりにしているので、それを聞いて素す直なおに納なつ得とくできた。そんな彼女がお礼に開発してくれる魔道具か、期待が高まるな。

更さらに数日が過ぎた頃、ヒュールミがスキップを踏ふみそうなぐらい軽い足取りで、俺に歩み寄ってきた。

「ハッコン、例のブツ持ってきたぜ」

言い方が怪あやしいけど、前に言っていた魔道具のことだよな。

差し出されたそれは、卵形の昔に流行はやった携けい帯たいゲームを彷ほう彿ふつとさせる形状をしている。大きさも手の平に隠かくれるお手頃サイズだな。

何だろうこれ。小さな画面らしき物もあるから、ますます携帯ゲームにしか見えなくなってきた。

「これは魂の翻ほん訳やく機能付き魔道具だ。ハッコンが魔道具に宿る魂だということを考慮して、話せないなら、魂に直接介かい入にゆうして心の声を聞けばいいだろ、ってことで開発した道具だぜ」

それが本当なら凄すごいが。幾いくら魔法や加護なんて摩ま訶か不思議パワーが存在する世界でも、それは無理だろ。そりゃ、加護ならありうるけど、それを道具でどうにかするのは不可能だと思う。

「おっ、ハッコン、もしかして疑ってねえか」

「いらっしゃいませ」

「素直だな。嫌いじゃないぜ、そういうの。一応説明するとだな、魔物には相手の思考を読む加護を所有している個体がいてな、そいつは厄やつ介かいな魔物で有名なんだが、そいつが稀まれに赤黒い宝石を落とすんだ。でだ、その宝石を道具に埋うめ込んで、内部には魔力を増ぞう幅ふくさせる魔ま法ほう陣じんを描えがきこんでいるってわけだ。ちなみに、適当に描けばいい訳じゃないぞ、その大きさ模様、色ですら関係してくる。まあ、そこは秘密なんだが、それを盗ぬすもうとする魔道具技師が結構多くてな、その法則と技術を文章に残せないから頭に全部叩たたき込んでいるんだぜ」

魔道具関連の話をしている時のヒュールミは生き生きとした表情をしている。俺について調べている時もそうだが、こういったことが本当に好きなようだ。

好きこそ物の上手なれを体現しているな。

「すまねえ、また話が逸それちまったな。どうにも技術的なうんちくを語ると、長くなっちまっていけねえ。でだ、つまりこの魔道具があれば、ハッコンの心の声を聞くことができるって代しろ物ものだ。まだ試作品だから、お試ためしにはなるが」

これが本当ならとんでもない発明だよな。こ、心の声が聞こえるのか……妙みようなことを考えたら、変態扱あつかいされそうだ。無心で無心で。あ、そうすると声が聞こえなくなるのか。

「でよ、これ使っても構わねえか？　ほら、他人に知られたくない声が聞こえたりするかもしれないだろ。だからさ」

う、うーん、若干怖こわいけど、もしかして会話ができるかもしれないって事の方が重要だ。自動販売機になってからは煩ぼん悩のうも減ったし、きっと大だい丈じよう夫ぶだろう。

「いらっしゃいませ」

「お、大丈夫なんだな。ありがとうよ！　じゃあ、早さつ速そく試させてもらうぜ。このボタンを押すと、近くにいる魂の存在である相手の声が、魔道具から聞こえてくるって寸法だ。じゃあ、押すぜ」

彼女も緊きん張ちようしているようだが、俺も体が硬かたくなるぐらい緊張している。いや、元から硬いけど。

ヒュールミの細い指がスイッチを押した。ここで、俺が何か心で思い浮うかべたら、それが言葉になるのか。って今、こうやって話している心の声は再生されないのだろうか。

『あー、彼女欲しいな』

俺より無機質な合成音声が魔道具から聞こえてきた。

えっ、い、いや、そんなこと思ってないよ!?

ヒュールミが半眼でこっちを見ている。ち、違ちがうって。そんなこと思ってないから。自動販売機で彼女欲しがるって、どうかしているだろ!?

「ハッコンって、意外と俗ぞく物ぶつだったんだな」

「ざんねん　ざんねん」

って、これ連呼したら自分が残念な人みたいだ！

「何やってんだハッコン。って、ヒュールミも一いつ緒しよか」

歩み寄ってきたのは、髪かみの毛を綺き麗れいに剃そった、眩まぶしく輝かがやく頭がトレードマークのカリオスか。

「おう、門番のカリオスじゃねえか。今から仕事か？」

「ああ、ゴルスの野や郎ろうが俺を起こさないで先に行きやがったから、今から門に向かうところだ。ハッコン、いつもの頼んでいいか。今日は、あの疲つかれが取れる水で頼む」

疲れが取れる水と言うのはスポーツドリンクのことだよな。あとのいつものセットは、成型ポテトチップスとおでん缶かん。

「ありがとうございました」

「おう、じゃあ、急いでいるからまたな」

手を上げて、背を向けたカリオスが門へと向かっていくタイミングで、またも魔道具に反応があった。

『顔はいいくせに、あの胸と性格が残念だよな。もったいねえ』

ヒュールミの表情が段々険しくなってきている。

いやいや、違うよ！　今のは思ってもないから！　ってか、今の絶対、カリオスの心の声だって！

と、熱弁を振ふるって誤解を解きたいのだが、話せないっ！

完全に勘かん違いしているヒュールミに半眼でじっと睨にらまれている。やばい、どうにかして、犯人がカリオスだと伝えなければ。

俺は缶ジュースを取り出し口に落とし、〈結界〉を使い、カリオス目め掛がけて弾はじき飛ばした。

缶を当てることは叶かなわなかったが、カリオスの足下に転がっていき、気づいたようで拾ってこっちに持ってきてくれている。

「おい、ハッコン。商品が飛んできたぞ。ここに置いておくからな」

「ありがとうございました」

これで、ヒュールミがさっきの心の声がカリオスだと気づいてくれたら。

『尻しりは魅み力りよく的なんだがな』

「えっ」

魔道具から聞こえてきた声に反応したカリオスの口から声が漏もれた。

ずっと俺を睨んでいたヒュールミの首がギリギリとゆっくり回っていき、射殺すような視線がカリオスに向けられる。

「お、え、な、何だ!?」

状じよう況きようが摑つかめないカリオスが、どうしていいかわからず、こめかみに汗あせを浮かべている。

「ほおおおぅ、カリオスはオレのことを胸と性格が残念だと思っていたわけか。へええええええええええぇぇぇ」

こ、怖い。低く威い圧あつ感のある声を放つ、ヒュールミは目を細めて笑えみを浮かべているのだが、その目の隙すき間まから覗のぞく瞳ひとみが冷たい視線を突つき刺さしている。

「な、何で、俺の思っていたことが……はっ」

失言だったな、カリオス。自ら認めるとは。

理解はしていないが、身の危険を感じ取ったのだろう。ぽんっと手を打ち合わせて「あ、仕事だった」わざとらしく呟つぶやくと、脱だつ兎との如ごとき勢いで走り去っていった。

「くそがっ……すまなかったな、ハッコン。誤解していた、この通りだ」

「いらっしゃいませ」

何とか助かったようだ。しかし、冷静になると、この魔道具凄いな。何故なぜか俺の心の声は拾わないけど、カリオスの強い想おもいというか欲望はバッチリ聞こえていた。

「ハッコンの声は聞こえねえけど、心の声が聞こえるって意味では成功か。改良の余地ありだな」

完成品が楽しみでもあり、怖くもある。心の声が聞こえるということは、さっきのような惨さん事じが待っていそうで。

「んじゃ、もう少しいじってから──」

『さっきの尻は魅力的ってのは、ハッコンじゃないのか、ふーん、ちっ』

ん？　え、今の魔道具から聞こえてきた声って。

「へっ、えええっ、う、うわあああっ！」

顔面を真っ赤にしたヒュールミが魔道具を地面に叩きつけて、俺が止める間もなく粉々に破は壊かいしてしまった。

ヒュ、ヒュールミさん？

「あ、ああ、やっぱ、故障しているみたいだな。一から作り直しだぜ、あははははは。じゃあな！」

くるっと背を向けた彼女の一いつ瞬しゆんだけ見えた横顔は真っ赤で、そのままカリオスにも負けない勢いで走り去っていった。

今日は波は乱らん万ばん丈じような一日だったけど、ヒュールミの意外な一面が色々見られて得したな。そう思うことにした。

ちなみに、あれからヒュールミはもう一度、同じものを作ろうとしたのだが、二度と心の声が読める魔道具は出来上がらなかったそうだ。

壁かべ掛かけ燭しよく台だいがその部屋には四つ設置されていた。

薄うす暗ぐらい室内の中心には巨きよ大だいな丸い机があり、それを取り囲むように十三の人ひと影かげが並び座っている。

誰だれも口を開かず沈ちん黙もくが支配している場で、一人の女性がすっと立ち上がった。

「みんな、よく集まってくれた。定例会議を始めるわよ。今回の議題はもちろん──アレよ」

アレという不ふ審しんな何かを指す言葉に、一同が騒ざわめく。

「まさか、奴やつらがここにまで手を伸のばすとは」

「ああ、油断していた」

「対策を練らねば、一瞬にして滅ほろぼされるぞ」

物ぶつ騒そうな言葉が次々と彼らの口から漏れ、悲痛な呻うめき声も聞こえてくる。

薄明りに照らされた顔はどれも暗く、生気が感じられない。

「静せい粛しゆくに。現在わかっている情報をまとめておいた……頼たのむよ」

女性に促うながされて隣となりに座っていた、エプロンスカート姿のメイドのような格好をした女性が立ち上がり、手にした資料を開く。

「では、アレは開放されたダンジョン内階層の七割を手中に収めています。そして、今回ここにも手を伸ばしてきました。我々は今こそ一いつ致ち団結してアレの排はい除じよに努めなければいけません。そこで、今回、切り札としてある御お方かたをお招まねきしています。では、一言いただけますか」

「いらっしゃいませ」

清流の湖階層の集落で飲食業を営んでいる面々の会合に、強制参加させられた俺はそう口にすることしかできないでいた。

こういった会合は年に三度決まった月日に開かれていて、真ま面じ目めな話をする場合もあるのだが、基本的にはお互たがいの情報交こう換かんと後は雑談で終わる。

しかし、今回は特別に急きょ開かれた会合であり、全員の表情に余よ裕ゆうは微み塵じんもない。切せつ羽ぱ詰つまった様子が見ているだけで伝わり、正直居い心地ごこちは悪い。

「ハッコンさんは何か意見があれば、いつでもどうぞ」

ムナミにさん付けをされると気持ち悪いです。この人、役割になりきるタイプなのか。優ゆう秀しゆうな秘書官っぽいイメージでやっている気がする。

「話を続けさせていただきます。現在、この集落には大量の人々が流れ込んでいます。百人程度だった人口が膨ふくれ上がり、今や住民は五百人近いのではないかと噂うわさされています」

「最近、活気がありますからなぁ」

「本来なら喜ぶべき事態なのだが」

集落は復興作業で人手が幾いくらあっても足りないぐらいなので、本格的な冬を迎むかえる前にせめて外がい壁へきだけは整えようと、最近人の出入りが激しかった。何とか、敵の侵しん入にゆうを防げる程度の杭くいの壁は揃そろえたらしく、ほっとしているという現状だそうだ。

「人が増え、飲食業界としては嬉うれしい限り……だったのですが、その事により奴らが動き出してしまいました。ダンジョンの食を全すべて制せい覇はするという目的の、最強最悪の食堂──鎖くさり食堂がっ！」

「くそう、ここはあいつ等がいないから、儲もうかると思っていたのによっ！」

「俺なんて別階層で商売していたのに、やつらが集落の食需じゆ要ようを全て奪うばっていきやがった！」

悲劇の主人公のようなノリで騒さわいでいる飲食店主を眺ながめながら、話を頭でまとめていく。

つまり、このダンジョンの各階層には人々の集まる集落があり、そこに飲食店を出店している大手がいるってことだよな。つまり迷めい宮きゆうチェーン店か。

今までは人口が百前後だった為ため、利益が低いと思われて手を伸ばしていなかった。だが、最近の人口増加を見て儲け時だと判断したようだ。

その大手チェーン店の名前が鎖食堂というらしい。彼らが出店する店てん舗ぽは飲食店とは思えない規き模ぼで、飲食はもちろんだが、保存食や携けい帯たい食料も取り揃えてあり「食の全てが揃う鎖食堂」というのがキャッチフレーズらしい。

鎖食堂は契けい約やく農家から直接仕入れ、中間業者を挟はさまないことにより低価格高品質を可能にしている。転移陣じんを運営している業者とも繫つながりがあり、格安で利用できるので食料の運うん搬ぱん費がかからず、値段品質で一いつ般ぱんの飲食店が太刀たち打ちできないという状況だ。

そして、鎖食堂が出店した集落は、他ほかの飲食業が蹂じゆう躙りんされていくという最悪な展開が待っている。

これって現代日本でも良くある話だよな。地方に大型店舗が建ち、商店街や小売店が軒のき並なみ潰つぶされて商店街がシャッター街になった前例なんて幾らでもある。

「奴らはこの時期を狙ねらっていたのでしょう。冬を迎え、食材が高値で取引され我々が価格設定で頭を悩なやます、この時期に。あっちは食材を新しん鮮せんに保つことが可能な魔ま道どう具ぐを大量に所持しているようで、冬場でも変わらぬ料理を提供できるそうです」

つまり大型冷蔵庫みたいなものなのかな。

ここの飲食店の八割が露ろ天てんで営業しているので、そんなものがある筈はずもない。材料が仕入れられなかったから、今日は休むなんて当たり前のことだったりする。

「転移陣も奴らが手を伸ばしているのでしょう、露骨に値上げを始め食材の流通が滞とどこおっています。我々は本気で追い込まれている現状です」

「くそぉ、俺たちは蹂じゆう躙りんされるだけなのかっ」

「うちには可愛かわいい子供たちがいるんだぞ。どうやって冬を越こせばいいってんだっ」

机に拳こぶしを叩たたきつけ、悔くやしがっている店主たちの動作が──芝しば居いがかっている。ちらっ、ちらっ、とこっちに視線を向けているのがなぁ。

ここまでの茶番劇で俺がここに呼ばれた理由が把は握あくできた。この状況を打破する為の対たい抗こう策を俺に求めている。

正直、自じ動どう販はん売ばい機きとしては大手チェーン店がやってこようが、それ程ほど、影えい響きようはない。こっちは二十四時間営業も可能だし、鎖食堂が真似まねできないような商品を幾つも取り扱あつかっている。カップ麵めんのフリーズドライ製法を、異世界の住民が可能にできるとは思えないし。

だけど、ここの住民を俺は気に入っているし、ラッミスのこともあるので住民に親切にしておいて損はない。俺がいつか壊こわれて使い物にならなくなった時に、彼女の居場所を確保しておく為にも。

あとは学生時代に老夫婦が営んでいた、お気に入りの店が、大型店舗に潰された苦い過去があるので、そのリベンジを異世界で果たすというのも悪くないよな。

「ということで、ハッコンさん協力してもらえませんでしょうか！……手伝ってくれたら、宿屋が復旧した際にはラッミスの宿しゆく泊はく費を半額にするよ」

ムナミのボソッと呟つぶやいた後半部分に生身だったら反応していたな。うーん、そんな交こう渉しようしなくても手伝うつもりだったが、ラッミスの得になるなら断る理由は消しよう滅めつした。

「いらっしゃいませ」

「ありがとうございます！　ハッコンさん」

「おおっ、ハッコンが協力してくれれば、百人力……百箱力だぜっ！」

「これで、何とかなるかもしれねえなっ！」

沸わき立つのは結構なのだけど、これって俺の責任重大だよね。何か勝ったつもりで盛り上がっているけど、何も手伝えなかったらどうするつもりなのだろうか、この人たち。

ため息の一つも吐はきたかったが、決まった言葉が流れるだけなので、ぐっと堪こらえた。

「ここが鎖食堂なんだ。噂には聞いていたけど、すっごく立派だね」

「とうとう、この階層にまで出店しやがるのか」

ラッミスとヒュールミと一いつ緒しよに敵情視察に来ている。今、店の前なのだが、流石さすがにショッピングモール程の規き模ぼは無いが、この異世界で見た建造物でならハンター協会に次ぐ巨大な建物だ。

天てん井じようはドーム型で一階建てのように見える。木材の湾わん曲きよくしたパネルを並べてはめ込んだような円形の店舗か。集落で異い彩さいを放っているデザインだな。

入り口の扉とびらは大きく、原色に近い黄色の上着を羽織った店員らしい人が、大声を張り上げて客引きをしている。

「いらっしゃいませ、いらっしゃいませ。食の事なら何でも揃う、美味うまい安い便利でお馴な染じみの鎖食堂！　鎖食堂でございます！　開店記念として全品今なら何と、半額、半額で提供しております！」

何だろう、懐なつかしい気分になる。日本では結構良く見かける光景なのだが、異世界では異質のようで、物もの珍めずらしさに店内に足を踏ふみ入れる人波が途と切ぎれない。

かなり繁はん盛じようしている。知名度の高さと実績も影響を与あたえているのか。新しくこの集落に来た人が、小さな商店よりこっちを選びたくなる気持ちは理解できる。

「おやおやおや。これはこれはこれは、敵情視察でしょうか」

客引きをしていた華きや奢しやな男が、揉もみ手でをしながら歩み寄ってきた。顔に張りついている営業スマイルが胡う散さん臭くさい。

「て、敵情視察って何でわかったんですか」

「ラッミス……背中背中」

額に手を当ててヒュールミが疲つかれたように頭を振ふっている。

そりゃ、俺を背負っていたら誰だってわかると思うよ。目立っている自覚は無いのか。

「それが噂のハッコンという意思ある魔道具ですか。うちの社長も気にしていましてね。どうです、うちで働いてみませんか。好待たい遇ぐうは保証しますよ」

まさかの勧かん誘ゆうだと。冗じよう談だんで言っているという感じじゃないな、目が笑っていない。

相手側からしたら俺が一番邪じや魔まな存在なので、いっそのこと陣営に引き込もうって腹積もりか。

「ハッコンは、そんなところで働いたりしないよ。ずっと、うちと一緒にいるんだからね。ねえ、ハッコン」

「いらっしゃいませ」

「ほーらね」

何でラッミスが胸を張ってドヤ顔をしているのか。でもまあ、異世界に転生したのだから、普ふ通つうの安定した職場は正直興味ないかな。というより、ここで働いたらスーパーに置かれた自動販売機と大差ない気がする。

「それは残念ですね。まあ数ヶ月もしたら、自分から売り込みに来そうですが。では、こちらは忙いそがしいので失礼します」

自分から寄ってきておいて何を言っているんだ、この人は。

興をそがれたので、二人はこのまま帰るのかと思ったのだが、何もしない訳にはいかないようで俺を背負ったまま店内に入っていった。

自動販売機と一緒でも問題ない間口の広さで、店内は壁で隔へだたれることもなく広々とした空間になっている。右手の方は物品の販売所か。干し肉や日持ちのする食料を提供しているようだ。主にハンターを狙った商品っぽい。

中央から左に向かってカウンターが伸のびていて、その奥には調理場がある。そこで注文をして商品を受け取るタイプのようだ。

他には長机が並び、椅い子すが等とう間かん隔かくで置かれている。あれだ、フードコートと同じシステムに見える。

ラッミスは肉と黄緑色の野菜が入ったパスタ。ヒュールミはパンと白身魚のムニエルのような物を頼んだ。

見た感じでは両方美味おいしそうに見えるが、食堂に普通に置いていそうな料理で特に変わった印象は無い。

「んー、普通に美味しいね」

「ああ、何と言うか想像通りの味だな」

二人は特に感動もなく淡たん々たんと食べている。味覚が備わっていないので、味比べができないのが辛つらいが、味は美味しいそうだ。でも、食べた時の喜びが全く伝わってこない。俺の商品を食べる時は二人とも嬉しそうなのだが。

「美味しいんだけど、何だろう。普通だよね」

「ハッコンの食事に慣れちまったせいか、驚おどろきと言うか感動がねえな。普通に美味い」

成程な。チェーン店にありがちな一定水準は超こえている味というやつか。

万人に受けるように尖とがった味付けはせずに、百点を目指すのではなく七十点以上を狙う味。それが悪いという訳じゃない。どの店舗も味を統一しなくてはならないから、複雑で手て間ま暇ひまがかかる味付けはできない。それに低価格を売りにしているのだから、材料費にも限度がある。

おまけに調味料が貴重なので、この世界では塩味や薄うす味あじが基本らしい。

そこに付け入る隙すきがあるかもしれない。

メニューも定番を押さえている感じか。ふむふむ、攻こう略りやくの糸口が見つかったかな。

「では、第二回、打倒、鎖くさり食堂殲せん滅めつ大集会を始めます！」

「うおおおおおっ！」

暑苦しい男のノリに、ついていけていない女店主たちの、恥はずかしそうに拳を突つき上げる動作に萌もえそうになる。

今日も前回と同じ面子メンツでやるようだ。司会進行はムナミで決定なのか。

場所は、宿屋の女将おかみさんが臨時で営業しているテントの中だ。机と椅子の殆ほとんどが壁かべ際ぎわに寄せられているので、結構スペースに余よ裕ゆうがある。

「今回は対抗策として新メニューの開発についてです。皆みなさんには前回通知しておいたので、試食品を持ってきていらっしゃいますよね。では、まずは私たちから」

そう言って試食品の料理が丸テーブルの上に置かれ、店主たちが味を確かめて意見を交かわしている。全員が料理を提出し終わったのだが、正直どれもパッとしない。

既き存そんの料理に少しアレンジを加えた程度で、味の方はわからないが他の人の反応を見ている限りでは、芳かんばしくないようだ。

「では、ここで今回も参加していただいたハッコンさん。何か助言はありませんか。例えば私の試作品はどう？」

俺の目の前に突き出された料理は、とろみのあるスープのかかったパスタのようだ。クリームパスタのようにも見えるが、にしては色が白ではなく黄色だ。

「ええと、ハッコン困っているみたいだから、うちとヒュールミが食べて感想を伝えるから、それで何とかならない？」

「いらっしゃいませ」

ああ、そうだった。今日は臨時ゲストとしてラッミスとヒュールミも参加している。客側からの意見も欲しいからだそうだ。

俺の味覚の代わりをしてもらえるなら、助かるよ。

「ハッコンが良いって言ってるから、ムナミ食べていい？」

「うんうん、是ぜ非ひお願い。ヒュールミもよろしくね」

「味覚にはあんま自信ねえんだけどな」

二人は黄色のスープパスタを口に運ぶ。黙だまって咀そ嚼しやくしてから、二人は口を拭ぬぐった。

「うん、美味しいと思う。ただ、味が少し薄いような？　スープは動物の出汁だしだと思うけど、とろみは野菜からかな。もうちょっと濃のう厚こうな方がパスタに絡からんで美味しいと思うよ」

「確かにそんな感じだな。パスタはもうちょっと硬かために茹ゆでた方が良くねえか。パスタにスープを吸い込ませる余裕を持たせた方が、食いやすいと思うぜ」

二人とも的確な意見じゃないか。ラッミスは手料理が得意らしくて、味も一流の料理人に匹ひつ敵てきするとヒュールミが自じ慢まんしていたのは噓うそではないようだ。そんな料理を幼少から食べている彼女も同様に舌が肥えているのか。

「ちょ、ちょっと待って。メモするから。ええと、ハッコンは何かある？」

動どう揺ようしてムナミが素すに戻もどっている。俺の意見か……二人の改善策以外に思いついたことか。あークリーム系の濃厚パスタなら、これどうだろう、ホワイトクリーム系パスタ。

缶かんに入ったスープパスタもあるのだが、長時間スープに浸ひたされることが前提になるから、普通のパスタとは違ちがうものを使っているので、参考になるかは微び妙みようだったりする。

なので、俺が出すパスタはフェリーで置いてあった、特別製の自じ動どう販はん売ばい機きで売られていたパスタだ。こっちはスープとパスタが別になっているので、自分で封ふうを切ってかけるレトルトタイプで缶と比べたら手間がかかるが、味は結構良かった記き憶おくがある。

「ふわっ、これってパスタと袋ふくろ？　ええと、これ温かいけど封を切れってことよね。何かハサミの絵が描かいてあるから、ここを切り取って中身を注ぐ……白くて茸きのこと燻くん製せい肉かしら。味は……んぐっ、美味しい！　濃こい目の味付けでとろみも強い。これって動物の乳なのね。うんうん、だとしたら……」

どうやら参考になったようで、メモを手に調理場へと向かっていった。

そんな彼女を見送った店主たちは一いつ斉せいに俺たちに群がり、二人は試作品を次々と試食する羽目になっている。

揚あげ物の露ろ店てんをしている人には、から揚げとフライドポテト。

温かいスープが自慢の店主には、豚とん汁じる、シジミ汁、味み噌そ汁を。味み噌そが存在してなさそうだが、店主のインスピレーションを刺し激げきしたようで、何度も頷うなずいていた。

双ふた子ごの女性はスイーツを提供しているそうなので、鹿児島で食べたことのある透とう明めいの瓶びんに入ったクレープを取り出す。この自動販売機に置いてあるクレープは地元では結構有名らしく、種類も豊富でかなり美味しい。

クレープは女性陣じんに好評で、色気たっぷりのシャーリィさんの店で働いている女性たちに受けそうだ。あそこの近くに露店を構えたら、結構儲もうかりそうな気がする。

そんな感じで、各店てん舗ぽの得意分野に合わせた料理の提示と、二人からのアドバイスを聞いて各自メモを取り、あれやこれやとメニューの開発にこの場で取り掛かかっている。さて、じゃあ、ここからは商売だ。

「あれ、ハッコンまた形変わったけど、これって卵？」

そう、今度は卵の自動販売機にフォルムチェンジをした。実は卵の自動販売機というのは意外とポピュラーで、日本各地で見かけることが多い。

食材の手配が上手うまくいってないそうなので、卵が飛ぶように売れて行く。更さらに地方で良く見かける野菜の自動販売機に変化すると、またも店主たちが奪うばい合うように購こう入にゆうしていった。

スープパスタとクレープに必ひつ須すなので、もちろん牛乳も販売しておく。ただ、生肉を売っている自動販売機には出会った経験がないのでどうしようもない。たぶん、食品衛生法に絡んでくるから日本では置けないのだと思う。肉の提供はハンターたちに頑がん張ばってもらおう。価格はかなり良心的な値段にしておいた。食材の販売は飲食店の店主たちにかなり好評だったので、週に一度だけ食材を販売する時間を確保することに決定する。冬の間だけでも頼たのむと懇こん願がんされたので、了りよう承しようすることにした。

あれから三日が経過し、今日が飲食店で取り決めた一斉蜂ほう起きの日となる。

今日から飲食店の営業時間帯は食べ物を置くことを控ひかえ、彼らの活動を後押しする。飲料も彼らの新メニューに合いそうなものをチョイスしておいた。

勝負は鎖食堂が開店セールを実じつ施し中の一ヶ月。この間に客の流出を防ぎ、胃袋を鷲わし摑づかみにする。

鎖食堂は利益が出ないと判断すると、即そく座ざに撤てつ退たいすることでも有名らしいので、開店セール中に売り上げが悪ければ、清流の湖階層での出店を取りやめる可能性が高い。

やることはやったので、あとは結果を待つだけだ。各店舗が良く見える場所に配置してもらったので、今日一日じっくりと観察しておこう。

午前中は全店舗が準備に追われ、昼を迎むかえる直前に一斉に活動を始める。

「今日から新メニューを販売するよ！　ズュギウマをカラッと揚げた若者に大人気の一品！　さあ、お試ためしあれ！」

「肉の旨うま味みを封じ込めた至高の一品。ここでしか味わえない味だよー」

「こってりした物を食べた後に、優やさしい甘さの可愛いお菓か子しはいかがですかー。中身の果物は自由に選べますよー」

大声を張り上げ、露天商の面々が呼び込みを始めている。

鎖食堂が出店してきてから二週間が過ぎ、客が目ぼしい料理はあらかた味を確かめたタイミングで、露店に見たことも聞いたこともない商品が並ぶ。

そして、露店に並ぶ料理の数々は常習性のある俗ぞくに言うジャンクフードばかりだ。栄養バランスも悪くカロリーも高い物ばかりになるが、この世界の人々は現代日本に比べてカロリーの消費量が半はん端ぱない。

そもそも、冬場は野菜を滅めつ多たに摂せつ取しゆできないのが当たり前の世界で、そんなことを気にすること自体が間違っている。この時季に野菜が入っていると割高になるので「栄養バランスを考えて野菜を入れました。だからお値段高めです」なんて言ったら客は寄り付かない。ハンバーガーを置いている露店は中にレタスを挟はさんでいるだけでも、贅ぜい沢たくなのに安いと絶賛されているぐらいだ。

露店ごとに特色が出るよう料理が被かぶらないようにしているが、今のところ、から揚げが一番売れ行きがいい。次いでハンバーガー、そしてたこ焼きっぽい物だ。蛸たこが無いので肉が入っているらしい。たこ焼きソースは俺が提供している。自動販売機で普ふ通つうに売っていたので、生前何度か購入していた。

ハンター協会前の広場が露店地帯なので、依い頼らいを達成して懐ふところが温まっているハンターたちが即座に購入できるという立地条件もプラスになっているようだ。鎖食堂は広い敷しき地ち面積が必要なので、少し離はなれた場所に店舗を構えている。冬の寒い時期だとそこまでの移動すら億おつ劫くうに感じる人が多い。

そして、露店から立ち上る湯気と食欲を揺ゆさぶる匂におい。この誘ゆう惑わくに耐たえる方が難しいだろう。味の方はラッミスとヒュールミのチェックが入り、かなり自信のある仕上がりになっているようで、店主たちは自信満々だった。

「あれ、これは何なんだ」

露店で立ち食いをしていたハンターの一人が、店主に名めい刺し大のカードを渡されて首を傾かしげている。

「これは、一つ買ってもらったら判を一つ押すんだ。全て埋うまると協力店で一銀貨分割り引いてもらえるって寸法さ」

「へえー、面おも白しろいな。って、ここの店だけじゃなくてもいいのか」

「ええ、店の前にこのカードの絵が描かれている店ならどこでも、いけますぜ」

これこそが秘策第二段。ポイントカードの導入だ。協力店と言うのはもちろん、あの会議に参加していた店主たちが経営する飲食店だ。

このポイントカードをどうやって彼らが思いついたのか。そのきっかけは俺だったりする。カードを入れてポイントが貯ためられる自動販売機というのは、今ではそう珍めずらしくない。

そしてメーカーによっては商品を買う際にポイントカードを貰もらえるものもあり、俺はその機能を得て、実際にカードを落として理解してもらった。

まあ、店主たちは意味がわからなかったのだが、ヒュールミが使い方を理解してくれて、彼らに教えてくれた。ヒュールミの洞察力には助けられている。

俺のにわか知識と二人のアドバイスにより、清流の湖階層の飲食店が奮起した結果、かなり優勢に事が運んでいる。目新しさで客を引き留めている状じよう況きようだが、今はそれでいい。短期間こちらが優勢でいれば、鎖食堂は撤退してくれるのだから。

昼はこちらが圧あつ倒とう的に優勢で、視察に来た鎖食堂の呼び込みが悔くやしそうに睨にらんでいたのが印象的だった。

夜は冷え込みが厳しいので露店は早々と店を閉めたのだが、昼にポイントカードを使える店を宣伝しておいたので、宿屋の臨時テントやポイントカードを使える店に人が流れ込んでいる。

昼とは逆に野菜をふんだんに盛り込んだスープや炒いため物が、低価格で提供されているので、昼間こってりした物を食べた人や、老人と女性に人気のようだ。

もちろん、低価格で提供できる理由は俺がギリギリの値段設定でやっているからなのだが。それでもポイントはマイナスになっていない。鎖くさり食堂が撤退したらライバルになる飲食店に塩を送るような真似まねをしているが、それでいいと思っている。

ラッミスはハンターとして活かつ躍やくをしたいという望みがあるらしい。今は集落の復興を最優先にしているが、冬を越こえれば再びハンター活動を始めたいと思っている筈はずだ。なら、集落の食を安定させておいた方が、人も集まり集落が寂さびれることは無いだろう。

それに、ラッミスは俺に遠えん慮りよをしている節がある。俺が必要以上に集落から求められている状況なので、彼女が動きにくいという現状も打破したい。

とまあ、色々考えてはみたが本音は……折角、異世界に転移したからには色々見て回りたいし、もっと異世界を堪たん能のうしたいよな。

っと、お客が来た。まずは自動販売機の仕事をこなしてからだ。

「いらっしゃいま　　せ」

「よう、ハッコン。中々楽しいことしているな。ちょっと男同士……お前、男だよな？　まあ、それは今どうでもいいが。お前さんに、相談事があるんだよ」

ケリオイル団長のいつもの軽けい薄はくそうな表情を見て、嫌いやな予感を告げる警報が鳴りやまなかった。

「冬が過ぎてからで構わないんだが、俺たちの遠えん征せいに付き合う気はないか？」

ケリオイル団長の急な申し出に俺は一呼吸もおかず、

「ざんねん」

と答える。その頼みごとは予想通りだったので、迷う必要がなかった。

俺が行くということはセットでラッミスもついてくるということだ。勝手に判断していい事案じゃない。彼女の判断に任せよう。

「相変わらず即答するな、ハッコンは。なあ、もしかして俺って嫌きらわれているのか？」

「いらっしゃいませ」

「お前なぁ……お得意様には愛あい想そよく接するものだぜ。それに、こんなことは言いたくないんだが、お前さんを救出に行くときに進んで立候補したんだけどなー。別に恩を着せるつもりはないが、ハッコンを救出するのに団員から怪け我が人もでたんだけどなー。いや、別にだからといって、どうこうってわけじゃないけどよー」

確かに団長というか愚ぐ者しやの奇き行こう団には借りがある。それは重々承知しているのだが、ケリオイル団長の胡う散さん臭くさい雰ふん囲い気きが苦手なのだ。ただの憶おく測そくなのだが、笑って人を裏切りそうな気がする、この人。

だけど、相手の言い分もごもっともだ。愚者の奇行団が力を貸してくれたから、あっさり盗とう賊ぞく団を殲せん滅めつできたって話だしな。

「いらっしゃいませ」

「お、少しは打ち解ける気になったか。まあ、ラッミスにも話を通してからってことだよな。雪解けまでには時間がある。のんびり考えておいてくれや」

そう言ってケリオイル団長は立ち去った。これって俺があれこれ頭を悩なやませても意味がないな。ラッミスがどうしたいか、それだけだ。

って、今は打倒鎖食堂だった。夜も更ふけてきたので、各店てん舗ぽも店じまいのようだ。先日までと比べて、どの店も軽く三倍を超こえる客入りだったと思う。大盛況といっていいだろう。この調子で二週間耐えることができれば、望みはある。

団長の話は取り敢あえず措おいておいて、集中しないとな。

あれから評判が評判を呼び、日に日に客が増えて行き、二週間も過ぎると客の大半をこちらが奪うばい返していた。

この数日、夕方から夜にかけて雪が降る日が多く、住宅地から近いハンター前広場の飲食店に暖を取りに入る人が増えたのも、ついていたな。

鎖食堂が開店してから一ヶ月が経過すると、あっさりと清流の湖階層の集落から撤てつ退たいした。この引き際ぎわの潔いさぎよさも大手チェーンらしいといえば、らしいのだが。正直肩かた透すかしをくらった気分だ。

店主たちは喜んでいるので、不満がある訳じゃないのだが。ここまで見事な引き際だと裏があるのではないかと疑ってしまう。何にせよ春に向けて、ハンターの活動時期に入った時の憂うれいは消えたかな。

そうそう、愚者の奇行団が春になったら遠征に付き合わないかと誘さそってきた件なのだが、ラッミスと相談の結果、受けることにした。

彼らの遠征は往復二週間かかるかどうからしく、目的はとある魔ま物ものの偵てい察さつ及および、可能なら討とう伐ばつとなっている。

同行を決めた話し合いをした時は、ラッミスと俺とヒュールミもいた。人に聞かせる内容じゃないので、幼おさな馴な染じみの二人で借りているテントに俺もお邪じや魔ましたのだった。

「愚者の奇行団と言えば、超ちよう有名どころだ。それに同行できるのなら、喜ぶべき事態なんだが……大だい丈じよう夫ぶか？」

「うーん、団長さんは戦うのが怖こわければハッコンを運ぶだけでいいって言ってたけど、私は戦いたい。そうじゃないと、うちはいつまで経たっても強くなれないから」

ぐっと拳こぶしを握にぎりしめるラッミスの横顔がいつにも増して真しん剣けんで、少し怖いぐらいだ。

傍はたから見ているだけでも強い意志を秘ひめているのがわかる。何故なぜ、彼女が強くなりたいのかは、ヒュールミが話していた生まれ故郷の出来事が原因だとはわかるが、それだけにしては……。

「ラッミス。あんた、やっぱり──仇かたきを討うつつもりかい」

「うん。あの日、私たちの村を襲おそったアイツを殺さないと、うちは自分を許せないっ！」

ラッミスの口から殺すという物ぶつ騒そうな言葉が飛び出し、俺の体内でパーツが異音を上げる。俺が誘ゆう拐かいされた時も怒いかりを露あらわにしていたが、漲みなぎらせた瞳ひとみを見ていると保温効果が壊こわれそうだ。

魔物が村を滅ほろぼしたという話だったが、アイツとは魔物の親玉なのだろうか。

「ラッミスが見たっていう、魔物を操あやつっていた奴やつのことか」

「アイツは、あの男は、笑いながら魔物を操っていた！　おかんとおとんを殺した時も、嬉うれしそうにっ、笑ってたんやっ！」

叩たたきつけた拳が地面を穿うがち、手首まで埋うまっている。

彼女が向いていないハンター稼か業ぎようを続けている理由が判明した。仇を討ったところで死んだ人が蘇よみがえる訳じゃなく、無む駄だな行ないだという人もいるだろう。

俺は偉えらそうなことを言える立場じゃないし、そんな経験をしたこともない。甘いことを言うなら、そんな殺伐とした考えは捨てて、ハンター稼業を営んで欲しい。

でも、こういうのは当人にしかわからない感情なのだ。同情はできるが、真に理解することはできない。なら、彼女の気の済むようにさせてあげたい。その為ためには自じ動どう販はん売ばい機きとして尽じん力りよくを惜おしむつもりはない。

「なら、オレが何を言っても無駄か。愚者の奇行団なら何かあっても対応してくれる、と信じるしかねえ。それに、今は頼たのもしい相棒がいるしな」

口元に笑えみを浮うかべ、流し目を注ぐヒュールミに「いらっしゃいませ」と自信満々に答える。音声は一いつ緒しよなので、この気持ちが伝わっているかは怪あやしいが。

「心配してくれてありがとう、ヒュールミ。ハッコンもありがとうな」

取り乱していた自分を恥はじて、頭を搔かきながらはにかんでいる。彼女の背にいる限り〈結界〉で守り通せるが、戦せん闘とうで他ほかにも何か手伝えないだろうか。

盗賊団が貯め込んでいた硬こう貨かを大量に吸収したので、ポイントが凄すごいことになっているのだが、加護を覚えられるほどじゃない。もし、ギリギリポイントが届いたとしても、ある程度余よ裕ゆうを持ってないと、何があるかわからないからな。それは前回の誘拐事件で身に染みた。

能力を得るなら機能一択たくだろう。幾いくつか候補があるのだが、消費ポイントが尋じん常じようじゃないので踏ふん切りがつかないでいる。数万ポイントを注いで、予想通りの効果が期待できなかったら、暫しばらく立ち直れないぐらい落ち込みそうだ。

「うじゃうじゃ、悩むのはやめとこうぜ。それに春までには、まだまだ時間がある。ってか、もう遅おそいから寝ねるぞ。明日も朝から瓦が礫れきの撤てつ去きよ作業が待ってんだろ」

「うん。じゃあ、寝よっか！　あ、ハッコン今日はうちらのテントで寝ていいからね」

「こんな美女二人と寝られるなんて、最高だろ」

確かに最高だけど、生身じゃないからな。間ま違ちがいが起こることもない。

改めてテント内を観察してみるが、結構場所を取る俺が入っても邪魔にならないぐらい、テント内部は広々としている。円形の中心部に一本支柱が建っていてテントの屋根部分を支えている、かなりしっかりとしていて住み心地ごこちは思ったより良さそうだ。

室内にはタンスとベッドが二つずつ。頑がん丈じようそうで天板の広い木製の机。あと、工具と魔道具の部品らしいものが転がっている。あれは間違いなくヒュールミのだ。

女性二人が暮らす部屋にしては殺風景だが、机の上に置かれているカーネーションが辛かろうじて女性っぽさを演出してくれている。プレゼントして良かったよ。

「あ、ハッコンからもらった、お花は大切にしているからね」

「へえぇ、ラッミスにだけプレゼントを渡わたしたのか。あー、オレって三日前誕生日だったんだがなー。そういや、今年は誰だれにも何も貰もらってねえなぁー」

「ああっ！　ごめん、すっかり忘れてた。明日、何か美味おいしい物食べに行こうね」

「ありがとよ、ラッミス。でだ、ハッコンは何かくれねえのか？」

半分冗じよう談だんなのだろうが、彼女の知識にはお世話になっているし、これからも力を貸してもらいたい。そんな彼女に相応ふさわしい商品となると、実は既すでに決まっているのだ。

ただ、この商品は他の人に渡すと悪用されかねないので、周囲にバレずに渡す機会を窺うかがっていた。なので、この状じよう況きようは丁度いい。

「なーんてな。冗談だから、真に受けるな……おおおおおおっ！　こ、これはっ！」

赤と白の細長いボディーに変化した俺を、抱だきしめるようにヒュールミが摑つかんでいる。その瞳は爛らん々らんと輝かがやき、口は荒あらい呼吸を繰くり返している。

目が怖い、目が怖い。食いつくとは思っていたが、ここまでの反応を見せるとは。

「ガラス板の向こうに、色んな道具があるね。あ、ヒュールミが好きそうなのばっかり」

そう、今回は工具の自動販売機だ。品は、安全メガネ、マスク、コンベックス（メジャー）、手て袋ぶくろ、八種類のドライバーセット、撥はつ水すい加工に優すぐれたナイロンヤッケとなっている。

工具専門店の自動販売機なので品質も良く、手袋だって抗こう菌きん防ぼう臭しゆう加工を施ほどこし通気性に優れ滑すべり止めもついている。ヒュールミにしてみれば喉のどから手が出るぐらい、欲しい逸いつ品ぴんだろう。

「ね、値段は幾らだ！　ラッミス、足りなかったら貸してくれ！」

「え、あ、うん」

目を血走らせて迫せまるヒュールミの迫はく力りよくに気け圧おされているな。こういった品は職人にも売れるのは理解しているのだが、技術の流出を何処どこまでしていいのかが悩みどころなのだ。だから、基本的には消しよう耗もう品しか置かない事にしている。

ヒュールミは悪用しないと信じているので、こうやって提供することに抵てい抗こうはない。

手持ちの現金を確かく認にんしているが、今回は誕生日プレゼントだから料金を貰う気はないよ。

商品一式を取り出し口に落とすと、全すべて摑み天に掲かかげるようにして「おおおおおおおぉぉ」と声を漏もらしている。あ、ラッミスが距きよ離りを取った。

「ハッコンマジでいいのか貰っても！」

「いらっしゃいませ」

「ありがとう、愛してるぜっ！」

感極きわまったヒュールミが俺のガラスに接せつ吻ぷんをすると、踵きびすを返して工具を机に並べて試ためしている……って、びっくりしたー。まさかキスされるとは。こういう時、触しよつ感かんが無いってのは辛つらいな。ま、まあ、悪い気はしないけど。

「ハッコン、嬉しそう……」

何を仰おつしやっているのでしょうかラッミスさん。何故、半眼でわたくしめを睨にらんでいらっしゃるのでしょうか。

「むぅー」

頰ほおを膨ふくらませて拗すねている顔もなかなか、とか余裕を見せている場合じゃないな。

それからラッミスの機き嫌げんを取る為に、あれやこれやと好きそうな商品をプレゼントしたのだが、一日不機嫌なままだった。

「ハッコン様、ヒュールミ様、折り入ってお願いがあります！」

昼過ぎの人の波が途と絶だえた時間に、ハンター協会の前で相あい槌づち専門としてヒュールミと魔道具談議に花を咲さかせていると、黒服サングラスの一団に取り囲まれた。

そして、訳のわからないまま、全員から頭を下げられている。

特とく徴ちよう的な格好なので、スオリのボディーガードたちだと直すぐにわかったのだが、お願いの前にまず説明が欲しい。

「おいおい、訳がわかんねえぞ。ちゃんと説明しねえと、ハッコンも困るだろうがよ」

そうそう、それが言いたかった。助かるよ、ヒュールミ。

「失礼しました。あと一時間もしないうちに、スオリお嬢じよう様さまが頼みごとをしにくると思われます。その時に快く承しよう諾だくしていただきたいのです」

「いや、だからよ、どんな頼み事なんだ」

ヒュールミのもっともな質問に答えず、黒服たちが肩かたを寄せ合って円えん陣じんを組んでいる。

そして、何やら小声で相談をしていると、

「今から話すことは内密に願います。実は近日中に有力商家が集まり、お抱かかえの魔道具技師と魔道具のお披ひ露ろ目め会が開かい催さいされるのです」

イメージ的には貴族のお抱え絵師みたいなものか。金持ち共が集まって、魔道具技師が作った魔道具の自じ慢まん大会を開催するって事だよな。

「旦だん那な様がいらっしゃれば何の問題もなかったのですが、商談で遠方にいまして、直ぐに帰ってこられる状況ではないのです。運悪くお抱えの魔道具技師様も同行しているので、参加する魔道具技師がいない状況でして」

「そこで、俺とハッコンに目を付けたってことか」

ヒュールミの指し摘てきが正しかったようで、黒服一同が一いつ斉せいに頭を下げている。

でも、旦那様とやらがいないなら、不参加で良いような。

「でもよ、上の人間がいないなら不参加でいいんじゃないか？」

ヒュールミと怖いぐらいに考えが一いつ致ちしている。偶ぐう然ぜんだとは思うが……前に作った心を読める魔道具の完成品持っていないだろうな。

「それが、今回の催もよおしを計画されましたのが、スオリお嬢様と何かと張り合っている商家のお嬢様でして……あちらも親の代理人として参加されるそうで、そうなるとお嬢様も引けなくなり……」

「見み栄えの張り合いか。金持ちってのも大変だな」

ヒュールミの皮肉に、黒服たちが申し訳なさそうに頭を搔いている。

事情は理解できたが、どうしようか。スオリはお得意様の一人なので、参加しても構わないけれど、ヒュールミはスオリと接点すらなかった筈はずだ。

「スオリお嬢様は若じやつ干かん……少し……結構……その素す直なおになれない性格でして、きっと、高飛車な態度で接してこられると思われます」

うん、それは同意する。容易に想像がつくよ。だから、彼らが前もって接触してきたのか。

「ですので、どうか──え、お嬢様が近くまで！　予定より早すぎる。わ、我々が先に接触したことは、どうか御ご内密に！」

黒服の女性が男に耳打ちしたかと思うと、蜘蛛くもの子を散らすように黒服たちがいなくなった。忍にん者じやのような身のこなしだな。

「なんか、あれだ……あの黒服たち苦労してそうだよな」

「いらっしゃいませ」

「スオリお嬢様か。何度かハッコンから買っているのを見たことあるが、ちっこい奴やつだよな」

「いらっしゃいませ」

そうそう。あのツインテールで気の強そうな女の子だよ。

再会してから暫く、悪戯いたずら三ざん昧まいで態度悪かったからな。全部未み遂すいで終わったけど。

実際はそんなに悪い子ではないのだが、あの時は何か嫌いやなことがあったようでタイミングも悪かったようだ。

と、話をしていると彼女がやってきた。

少し胸を張り堂々と歩く姿はいつも通りなのだが、相手を見み据すえる強気な瞳ひとみの焦しよう点てんが定まっていない。緊きん張ちようしているみたいだな。

俺の隣となりでミルクティーを飲んでいるヒュールミを見つけて、スオリの目が一度だけ大きく見開かれたのを見み逃のがさなかった。

俺の前にたどり着くと、俺とヒュールミを交こう互ごに見つめている。

言い出しにくいのはわかるが、言葉の代わりに無言の圧力が体中から溢あふれ、子供らしからぬ気迫を感じるぞ。

「あ、あの……もしかして、貴女あなた様は、かの有名な魔道具技師ヒュールミ様でいらっしゃいますか」

こうやって話していると、普ふ通つうのお嬢様に見えるな。いつもの小生意気な姿ばかり見ているので違い和わ感があるが。

「おう、そうだぜ。お嬢ちゃんは誰なのかな」

「これは申し遅おくれました。わらわ……私はスオリと申します。ぶしつけでありますが、ヒュールミ様とハッコン様にお願いしたいことがありまして」

腹をくくったようだな。真しん剣けんな眼まな差ざしが俺とヒュールミを射い貫ぬいている。

「一時で構いませんので、私のお抱え魔ま道どう具ぐ技師と、その発明品として力を貸してくださいませんか！」

プライドと自じ尊そん心しんの塊かたまりである少女が深々と頭を下げている。それ程ほどまでに今回の一件は少女にとって重要なのだろう。

建物の陰かげから見守っている黒服たちが、口元に手を当てて落ち着かない様子が見える。初めてお使いに行く子供を見守る心配性の親みたいだ。

「こらこら、子供がそんなことするんじゃねえよ。頭上げな」

「で、では、了りよう承しようしていただけるのでしょうか」

「そうだな。ちゃんと理由を話してくれたら考えても良いぜ。あと、その堅かた苦くるしい話し方を止やめて、自然に話してくれるならな。なあ、ハッコン」

そう言ってウィンクをしたヒュールミを、珍ちん獣じゆうでも見るようにまじまじと覗のぞき込んでいる。スオリが今まで接したことのないタイプなのだろう。

「え、ええと、口調が少しきつくなっても、怒おこりません？」

「子供はちょっと生意気なぐらいがいいんだよ」

「では。ヒュールミさん、ハッコンさん、どうか、わらわを助けてはくれませんか」

うんうん、聞き慣れたこの口調の方がしっくりくる。じゃあ、本音を聞かせてもらおうか。

「我が商会と因いん縁ねんのある競合店がありまして、そこに性格と目つきと声と顔の悪い小こ娘むすめがおりますの。父上がいない時を見計らって、お披ひ露ろ目め会をやりましょうと、いけしゃあしゃあと申し出てきましたの。ほんっと、あの小憎にくたらしい顔を思い出すだけで……きぃぃぃぃっ！」

地じ団だん駄だ踏ふんでいるな。思い出すだけでも腸はらわたが煮にえくり返るような想おもいをしたのか。

スオリの豹ひよう変へんぶりにヒュールミの頰が引きつっている。

「あら、失礼しました。そのお披ひ露ろ目め会というのは、お抱えの魔道具技師に作らせた魔道具を……ぶっちゃけ、自慢するだけの下らない集まりですわ」

あれ、スオリは集まりに肯こう定てい的じゃないのか。意外だな。

「とはいえ、断ってはお父様の威い信しんが地に堕おちてしまいますわ。娘として、あの高こう慢まんちきな小娘の顔を屈くつ辱じよく塗まみれにしないと気がすみません」

本当に仲が悪いんだな。子供とは思えない邪じや悪あくな笑えみを浮うかべているぞ。

商人としての面子メンツというよりも、その女の子に負けたくないだけのような。

「どうでしょうか、報ほう酬しゆうは支し払はらいます。お力を貸してもらえませんか」

俺としては問題ないどころか、相手に興味が出たので引き受けるつもりなのだが、ヒュールミはどうなのだろうか。

そう思って視線をヒュールミに向けると、ニンマリと口角を吊つり上げて……楽しそうだな。あ、俺と同じこと思っていそうだ。

「おう、いいぜ。楽しそうだからな。引き受けた」

そっちが快く承しよう諾だくするなら、俺からの返事は決まっている。

「いらっしゃいませ」

「ありがとうございますっ」

花が咲いたように笑うスオリは、年相応の可愛かわいらしさがあり、見ているこっちが幸せな気持ちになれた。

何が待ち受けているかは不明だが、正直に言うと少し楽しみだ。

それから数日が過ぎ、俺たちは特設のテントに連れていかれた。

ダンジョンの外に行けるのかとワクワクしていたのだが、スオリまでこの階層を離はなれるわけにはいかないらしく、急きゆう遽きよ建てられた臨時のテント内でのお披ひ露ろ目め会となった。

テントと言っても、やたらと凝こったデザインの布を使ったテントで、正直、復興中の清流の湖階層ではかなり浮いている。

中はシンプルなデザインなのだが、毛並みのいい絨じゆう毯たんが敷しいてあるところが金持ちアピールなのだろう。

現在、俺はすっぽりと大きな布に包まれていて、視界確保用の小さな穴しか開いておらず、お世辞にも視界良好とは言えない状態だ。

「ハッコン、見えているか」

「いらっしゃいませ」

隣で俺を気き遣づかって囁ささやいているのは、ヒュールミか。

今回の設定は魔道具技師ヒュールミが製作した新たな魔道具が、俺ということになっている。

ヒュールミの魔道具技師としての知名度と腕うでだけでも充じゆう分ぶん自慢できるレベルらしいが、とことん相手のお嬢様を叩たたきのめしたいらしい。

自慢じゃないが、普通の魔道具で自じ動どう販はん売ばい機きとしての俺の性能を上回れるとは思えない。相手のお嬢さんがちょっと可哀かわい想そうに思えてきた。

テントの端はしでお披ひ露ろ目め会とやらが開始するのを待っているのだが、次々と魔道具技師らしき連中がやってきて、同時に布を被かぶせられた物が運び込まれているな。

布の被さった魔道具らしき物の数は全部で五か。隣には白衣を着た研究者っぽい男女が立っている。たぶん、あれが魔道具技師か。

布が被さった物の大きさは様々で、俺の半分にも満たない物や、数倍の物まである。

特設会場であるこのテントが、子供の頃ころに一度だけ見たことのある、サーカスのテント並みに大きい理由が納なつ得とくできた。

俺たちはテントの端にいるのだが、中心部には絵に描かいたような金持ちの格好をした、老若男女が集まって談だん笑しようしている。

その中に、スオリもいるな。さてと、目の敵かたきにしている、お嬢じよう様さまは何処どこにいるのだろう。年ねん齢れいも近いという話だったから、直すぐに見つけられると……いた。

背せ丈たけもほぼ同じで、服のデザインも似通っているな。色はスオリが赤を基調としていて、相手は青か。

髪かみ色は銀で癖くせのない髪が足首まで伸のびていて、肌はだは高級和紙の様に真っ白だ。目は細めで目め尻じりが少し下がり気味なので、大人しそうな感じだが。

笑う時も上品に口元を押さえて、元気はつらつのスオリとは正反対の可か憐れんさがある。

見た目のお嬢様勝負では負けている気がするが、それは言わないでおこう。

金持ち同士の雑談が盛り上がっている。さっさと、お披ひ露ろ目め会を始めてくれませんか。

隣のヒュールミもかなり暇ひまらしく、大口を開けて欠伸あくびをしている。スオリは慣れているらしく、見事に猫ねこを被って良家のお嬢様っぽく振ふる舞まっているようだ。

あの、青色ドレスのお嬢様に対しても、にこやかに会話を交かわしている。あれが取り繕つくろっている態度なら、見事に本心を隠かくしているぞ。

っと、大人たちへ優ゆう雅がに礼をしたスオリとライバルのお嬢様がこっちに向かってくる。

近づくにつれて二人の表情がくっきりと見えるようになってきたのだが……あ、うん、この二人仲悪いわ。

一見、肩かたを並べて微笑ほほえんでいるように見えるのだが、両者とも頰ほおが痙けい攣れんしている。声も聞こえてきた。

「スオリ様。無理なさらないで、今回は羨うらやましそうに、指をくわえて見学されても良かったのですよ」

「おほほほほ。そんなことはあり得ませんわ。カナシ様こそ虚きよ弱じやく体質なのですから無理をなさらないでくださいね。驚おどろきのあまり心臓が止まっては、わらわの良心が痛むので」

「あらあら、無い良心がどうやって痛むのでしょうか」

「うふふふ。身体からだと性格だけではなくて、耳まで悪いのかしら。心配ですわー」

子供の会話とは思えないぐらい棘とげがあり、ぎすぎすしている。

肩と額をぶつけ合いながら、俺の前までやってきた。隣に立つヒュールミの顔が見えないのが残念だが、たぶん、渋しぶい顔をしていると思う。

「そう言えば、スオリ様。こちらの方が急きゆう遽きよ用意した魔道具技師ですか」

「ええ、そうですわ。超ちよう優ゆう秀しゆうな方で、もちろん魔道具も腰こしを抜かすほどの高性能で、貴女のところとは比べ物に……いえ、比べては可哀想になる出来ですわよ」

おー、自信満々だな。俺とヒュールミを信用してくれているようだ。

相手のカナシと呼ばれたお嬢様の反応は──表情は穏おだやかに見えるが、薄うすく開けられた瞼まぶたから覗く瞳が笑っていない。

「ふ、ふーん。女性の魔道具技師ですか。知的な感じはしますが……まあ、いいでしょう。今の内に思う存分強がっていればいいですわ。では、後程、みじめに悔くやしがる顔を見せてくださいませ」

これで高笑いでもしながら立ち去れば完かん璧ぺきだったのだが、他人の目があるのでそこは自重しているようだ。

「あああもうっ、ムカつきますわ！　お二人とも不快な思いをさせて申し訳ありません」

「いや、むしろ、やり取り面おも白しろかったぞ」

「いらっしゃいませ」

これが大人の女性同士なら恐きよう怖ふを感じたかもしれないが、可愛らしい女の子のやり取りだと、背伸びしている芝しば居いを観みているように思えて応おう援えんしたくなった。

「御お見苦しいところをお見せしましたわ。そろそろ、時間のようです。出番まで、もう暫しばらくお待ちください」

待っている間、暇だったのでヒュールミの魔道具談議に聞き入っていると、タキシードに似た服装をした男性がテントの奥に進み出てきた。そして、両腕を大きく広げている。

「紳しん士し淑しゆく女じよの皆みな様さま、ようこそ、おいで下さいました。無用な前置きは省かせていただきます。これより、お披ひ露ろ目め会を開始致いたします」

あの人は司会進行役か。後は出番までのんびり見物させてもらおう。

予あらかじめ順番を決めていたらしく、俺たちの許もとにやってきた黒服の一人が「お二方は最後になります」と耳打ちしてくれた。

一番目は肥え太り、両手の全すべての指に指輪をはめた、理想的な小物風金持ち姿の男か。

隣となりに並んでいるのは、対照的に瘦やせ細っている白衣の神経質そうな男。こっちが魔ま道どう具ぐ技師か。

魔道具に被さっている布を取り外して現れたのは……何だこれ。人の腰ぐらいまでしかない高さの円柱。直径は手の平サイズか。

パッと見た感じの印象は使いにくそうな棒。使い勝手が悪そうだよな、短すぎて太い。何の魔道具なのだろう。

「これはどういった魔道具なのでしょうか」

「これですか、これは、様々な武器に変形する魔道具です」

おおっ、中二心をくすぐる魔道具じゃないか。

「へええ、オレもそれを考えたことはあるが、楽しみだぜ」

ヒュールミの声が弾はずんでいる。魔道具のことに関すると血が騒さわぐようだ。

瘦せた魔道具技師がそれを台に載のせて何やら操作すると、円柱に切れ目が入り変形していく。側面に柄えのような物を差し込み、円柱部分が分ぶん離りして組み替かわると斧おのへと変化した。

次にその斧は大たい剣けんとなり、更さらに槍やりにもなった。刃は物ものとしての切れ味もそれなりで、一いつ般ぱん的な武器と比べても見み劣おとりしない。

が、会場の反応は薄い。ヒュールミも大きく息を吐はいただけで、一言も発していない。どうやら呆あきれているようだ。

それもその筈はず、この魔道具、自動で分離して結合するなら万能武器として売れるだろう。だけど、これ全部手動なのだ……自分で解体して、パズルのように組み合わせないといけない。

一生懸けん命めい組み立てている魔道具技師の後ろ姿に哀あい愁しゆうを感じた。

二番手、三番手、四番手もそう珍めずらしい物ではなく、市販されている物を改造した程度の代しろ物ものだった。隣で解説してくれているヒュールミによるとだが。

「お、最後から二番目だったのか、あのお嬢ちゃんの魔道具は。自信ありげだったよな。お手並み拝見といこうぜ」

ここまでが大して面白くない魔道具ばかりだったので、今度こそはと期待しているのか。

「わらわも、ここで見学させてもらっても構いませんか。ヒュールミさんにご教授願いたいので」

「おう、いいぜ。こういうのは一いつ緒しよに見た方が楽しいからな」

何だかんだ言っても、スオリも気になっているようで、カナシお嬢様を見つめている。

相手の魔道具技師は背も高く、筋肉質な体をしていて、白衣が今にも千切れ飛びそうだ。技術職よりもハンターやった方が良さそうな体型だ。

魔道具はそれなりの大きさで、体格のいい技術者とほぼ同サイズか。あの布の下には何が隠れているのか、今度こそ期待させてもらおう。

「では、説明させていただきます。まずはご覧ください」

布を取り外すと、そこには金色の人形があった。目の部分には赤い玉が眼球代わりに埋うめ込まれているようだ。それ以外は、女性用マネキンを金色に塗ぬっただけにしか見えない。

正直、デザインセンスは皆かい無むだと思う。

「皆様ご存知だとは思いますが、魔物には木もく人じん魔ま、岩がん人じん魔ま、土ど人じん魔まといった人の形を模した魔物が存在しています。それを参考に生み出された、人の命令を聞く人型の魔道具。それがこの作品です」

つまり、ファンタジーで言うところのゴーレムだよな。人が生み出した魔法生物で有名なのは。そういった存在は既すでにあるのかと思っていたのだが、この異世界ではなかったのか。

そう言えば、ヒュールミと初めて会った時に魔道具に知能を持たせるのは不可能って話をしていたような。

それを思い出して視線をヒュールミへ向けると、険しい表情で鋭するどい視線を金色のマネキンに注いでいた。

「まさか、あいつ……」

低い声で呟つぶやく姿に嫌いやな予感がしたのだが、俺には聞きだす術すべがないので、マネキンを警けい戒かいするしかない。

「知能のある魔道具というのは、魔道具技師の夢でありました。それをこの私が実現したのです！　論より証しよう拠こと申します。今から起動させますので、その目でお確かめください」

悪あく趣しゆ味みな金色のマネキンの後ろに回り、背中を弄いじっていると赤い目に光が灯ともった。

直立不動状態だったマネキンがゆっくりだが腕うでを上げていき、胸に手を当ててお辞じ儀ぎをした途と端たん、会場が「おおおおっ」とざわつく。

「スオリのお嬢ちゃん。何かあったら、ハッコンから離はなれるなよ。それと、お友達のあのお嬢ちゃんもこっちに呼んでやれ」

「な、何で、カナシを私が呼ばな──」

「死んで欲しくなかったら、呼ぶんだ。ハッコン、いざという時は守ってくれよ」

反論を口にしようとしていたスオリだったが、ヒュールミの険しい表情を見て、その言葉を吞のみ込んだ。

「オレの考えが杞き憂ゆうなら何の問題もねえんだが、当たっちまうと……やべえぞ」

「わ、わかりましたわ。何のことかわかりませんが、怪け我がをさせてしまっては取り仕切っているわらわの沽こ券けんに関わります。ちょっと、行ってきますわ」

「できるだけ、早めにな」

おもむろに頷うなずくと、スオリが自じ慢まんげにこっちの様子を横目で窺うかがっている、カナシの許もとへと駆かけ寄っていく。

「ハッコン、以前、オレが魔道具に知能を持たせることは、無理だって話をしたのを覚えているか？」

「いらっしゃいませ」

「今のところ、その技術は発見されていない。だが、人の魂たましいを宿らせれば、可能性は皆無じゃない。けどな、それはあまりに危険な行こう為いなので魔道具技師協会により禁止されている。以前、愚おろかな魔道具技師がいてな。巨きよ大だいな岩の人形に人の魂を宿らせて、意のままに操あやつれば強力な兵士になるって考えたわけだ。その結果、制せい御ぎよできずに一つの町が滅ほろびた」

つまり、あの魔道具技師は禁きん忌きに手を出した可能性が高いのか。ヒュールミが警戒するわけだ。最悪暴走する可能性を考こう慮りよしなければならない。

「まあ、あいつがオレよりも優秀であれば、何の問題もねえんだがな」

ヒュールミを超こえる技術者か。彼女が有能なのは知っているが、この世界でどの程度のレベルなのかは未いまだに不明なのだ。比べる対象が近くに居なかったから。

っと、意識を戻もどさないと。考察よりもマネキンの動きを観察する方が優先だ。

男の指示に従って、歩く、跳はねる、物を運ぶ、武術の基本動作もこなしている。素人しろうと目には滑なめらかな動きで、上手うまくやれているようだが。

「どうですか、皆さん。この素す晴ばらしい魔道具は！　何でも従順に命令をこなし、決して歯向かうことのない優秀な」

悦えつに入っているな。大おお袈げ裟さに両腕を広げ、熱心に語っている。

「スオリ様。こちらが製作した魔道具はどうです。人語を理解して、動く魔法の人形の出来はっ」

何とかカナシを連れてこれたようだな。自慢げに話し続ける彼女の言葉を聞き流しながら、スオリは反論もせずに何とか耐たえてくれている。

鬱うつ陶とうしいとは思っている相手のようだが、その身は案じているようだ。口は悪いけど根は優やさしい子だからな。こういうところはヒュールミと似ているかもしれない。

観衆から称しよう賛さんの言葉が投げかけられ、ご満悦の魔道具技師の隣で命令に従い、片かた膝ひざを突ついた状態で待機しているマネキン。

このまま、何もなければそれでいいのだが。

『シ……コロ……シテ……』

えっ、今のは誰だれの声だ。

「あら、話す機能はついていないと説明を受けていたのですが、秘密にしていたのですね。全く、良い意味で驚おどろかされましたわ」

「そんな、いいものじゃねえよ。くそっ、当たっちまったか。嬢ちゃんたち、そこから動くんじゃねえぞ」

「わかりましたわ」

「えっ、えっ、どういうことですの」

一人状じよう況きようが摑つかめていないカナシを無視して、話が進んでいる。

ヒュールミの緊きん迫ぱくした雰ふん囲い気き。最悪の予想が的中したということなのだろう。

『コロシ……テ……ダレ……コロ……ス』

「ど、どうした。音声なんて付けていないぞっ、ど、どういうことだっ。て、停止させねばっ！」

魔道具技師が金色のマネキンの背後に回り、何かを操作しようとした、その時、マネキンの首がぐるりと回転して、男の顔を捉とらえた。

「ひ、ひぃぃ、非常停止ボタンを押したのに、何故なぜ止まらんっ」

『オマエガ……ネムリカラ……オコシタノカアアアアアアッ！』

マネキンが発した絶望の叫さけびが会場に充じゆう満まんする。

腰こしが抜ぬけたらしい巨体の魔道具技師が後あと退ずさっているが、マネキンが腕を前に垂らした体勢で、じりじりとにじり寄っている。

「バカが、人の魂を強ごう引いんに人形に封ふうじ込こめやがったかっ！　おい、黒服のあんた。あれを押さえつけてくれっ！　後はオレが何とかしてやる」

呆あつ気けにとられていた黒服たちだったが、すぐさま自分たちの役割を思い出したらしく、一いつ斉せいにマネキンへと跳とびかかると、素早く腕と足を拘こう束そくして地面に押さえつけた。

流石さすが、護衛役といったところか、手慣れた動きだ。

ヒュールミが暴れているマネキンの背中にある、丸い宝石のような物に手を当てて、小さく息を吐はいた。

「魔ま法ほう陣じんにより魂の逃にげ場を無くし、洗脳系の魔法も付ふ与よしているな……カスがっ。死者を冒ぼう瀆とくしやがって！」

激げき昂こうしたヒュールミに睨にらみつけられた魔道具技師の顔面が蒼そう白はくになっていく。

「辛つらかったよな。寝ねていたのに無理やり起こして悪かった。お前さんは何も悪くねえよ。今度こそ安らかに眠ねむってくれ」

マネキンに優しく囁ささやいたヒュールミの指が、宝石の上で何かを描えがいた。途端、狂くるったように暴れていたマネキンの頭が静止して、赤い目の光が消えた。

「もう、安心していいぜ。束そく縛ばくを解除して、魂を解放した。もう二度と動かねえ」

「ば、馬鹿なっ。私が幾いく年ねんも研究を続け、ようやくたどり着いた技法だぞ。パッと見ただけで、解除できるわけがっ」

魔道具技師の男が目の前の現実を受け入れられずに、腰を抜かしたまま唾つばを撒まき散らして、わめき立てている。

「はっ、こんなお粗そ末まつな方法で偉えらそうなもんだな。このオレ、ヒュールミの手に掛かかれば、蛙かわず人じん魔まの子供を潰つぶすより容易たやすいぜ」

物ぶつ騒そうな譬たとえだが、確かこの世界のことわざだったよな。蛙かわず人じん魔まの子供はオタマジャクシと似ていて、戦せん闘とう力がなく子供でも踏ふみ潰せる弱さらしい。

「ヒュ、ヒュールミ!?　あの、騒乱の天才児、ヒュールミかっ！」

「その呼び名やめろ」

男の叫びに、会場にいた魔道具技師たちが驚きよう愕がくの表情を浮うかべている。彼女は業界の中ではかなりの有名人らしい。

「ヒュールミってあの、魔道具技師教育校で、爆ばく発はつやボヤ騒さわぎを何度も起こした、問題児だよな。成績は優秀だったらしいが」

「噂うわさだと、強力過ぎる睡すい眠みん薬やくを作って、学校中の人々を眠らせたこともあったそうだぞ」

「水を浄じよう化かする薬を開発して、汚よごれた池に放り込んだら、浄化どころか水が全すべて蒸発したって話を聞いたことが」

魔道具技師たちの話が聞こえたようで、見る見るうちにヒュールミの顔と首が真っ赤に染まっていく。

もう、やめてやってくれ。若い頃ころの恥はじを晒さらすのは、やめてあげてっ！

結果、マネキンは粉々に破は壊かいされ、暴走させた魔道具技師は衛兵に連行された。

良くも悪くも有名人であるヒュールミの周りに人が集まり絶賛されている。照れながらも嬉うれしそうにしている彼女の顔を見ていると、それだけで、今回の騒動を帳消しにする価値があったと思えた。

スオリも自分のお抱かかえ魔道具技師が褒ほめられているのが満まん更ざらではないようで、ハンカチを嚙かみしめて悔くやしがっているカナシに、満面の笑えみを浮かべて話しかけている。

面めん倒どうな騒動はあったけど、ヒュールミが認められてスオリも満足しているようなので、今回の依い頼らいは完かん遂すいということでいいか。

ただ一つ、問題があるとすれば──俺、布を被かぶったままなのですが。出番ないのかな。ねえ、存在を忘れられてない？

清流の湖階層の冬はかなり厳しく、日本の豪ごう雪せつ地帯まではいかないが常時五センチぐらい雪が積もっている。これ以上、雪が降り積もるならテントでは潰れてしまう可能性があるので、一メートル以上の積雪は滅めつ多たにない……と信じたい。

この階層の魔物は冬になると地中深く潜もぐり冬眠するらしく、ハンターたちも討とう伐ばつ依頼や素材集めが難しくなるので、集落に引きこもるというのが定番だと、おでんを食べながら門番のカリオスが零こぼしていた。

ただ、今年は復興作業があるので集落内で働き口に困ることがなく、いつもなら冬が訪おとずれたら別の階層に移動するハンターたちも、ここに留とどまっている。ミルクティーを片手に青年商人が稼かせぎ時だと嬉しそうに語っていたな。

俺はいつものようにラッミスが特定の場所で作業をする時は背負われて行き、夕方になったらハンター協会前で商品を売っている。

飲食店が店を閉める時間になるまでは飲料だけを置いて、それからは食べ物も並べるというのがパターン化している。外気がとても寒いというのは理解しているのだが、俺には温度を感じる機能が無いので全く苦にならない。

あっ、気温を測れる機能を追加してもいいな。次世代自じ動どう販はん売ばい機きと呼ばれる高性能なタイプには気温を計測して、おすすめの商品を提示する物もある。

ポイントは……そんなに高くないか。これは選んでもいいかもしれないな。

「うー、さみぃさみぃ。スープと煮に物もの、煮物」

夜も更ふけて寒風吹ふき荒あれる中、商品を購こう入にゆうしようなんて物好きは少ない。聞き慣れた声と状況から見て、門番のカリオスで間ま違ちがいないだろう。

「ゴルス、お前は今日何にすんだ」

「甘いお茶」

「そればっかだな、お前は」

「お前も串くしで刺さした煮物ばかりだろ」

今日はカリオスとゴルスが門番担当なのか。寒い中ご苦労様です。

彼らは温かい商品を購入した後、暫しばらく懐ふところや服の内ポケットに入れて、カイロ代わりにするので、ちょっと商品を熱めに設定しておく。

「今日もあっつあつだな。ありがとよ、ハッコン」

「感謝する」

「ありがとうございました」

彼らは俺が気をきかせて温度調整をしていることをわかっているようで、いつもこうやって、お礼を口にしてくれる。

この集落に来てからラッミスの次に言葉を交かわしているのが、この二人かもしれない。まあ、一方的にカリオスが話して、俺とゴルスが相あい槌づちを打っているだけなのだが。

背を丸め厚手のコートの襟えりを立てた二人が、闇やみの中に消えて行く。彼らを見ていると門の近くに設置してあげたいのだが、ラッミスが俺と離はなれることを拒こばむので、彼女たちのテントが見えるこの定位置から動くことは滅多にない。

いつもの二人を見送ると、視界の隅すみに赤い何かがすっと入り込んできた。

ああ、またか。

それは血のように赤いワンピースを着込んだ一人の女性。といっても、半はん袖そでではなくゆったりとした長なが袖そでに丈たけの長い服で、たぶん中は厚着をしていると思う。

首に巻き付けているマフラーも真っ赤で、靴くつ、手て袋ぶくろも同様に赤く染まっている。そんな女性の顔なのだが、よくわからない。

長い黒くろ髪かみは腰の下まで伸のび、前髪は鼻先まで伸びている。唯ゆい一いつ見える口も真っ赤なルージュが塗ぬられている。

深夜に赤一色の服装で佇たたずむ不気味な女性。普ふ通つうなら悲鳴の一つも上げて逃げ出してもおかしくない場面だが、俺は動けないし、悲鳴を上げる機能もない。

そして何より──見慣れてしまった。

この女性、結構頻ひん繁ぱんに現れるのだ、それも夜にばかり。

夜の常連というだけでも珍めずらしいのに、この格好だ。嫌いやでも覚えてしまう。

夜に女性が一人で出歩くのは危険だと思うのだが、この女性に声を掛ける勇気がある人がいるのかと問われたら返事に困るな。

いつものように、おでん缶かんを購入すると、すーっと闇の中へと消えて行く。

自動販売機に転生する奴やつがいるぐらいだ、お化けが存在していても不思議じゃない。でも、あの女性は実体もあるし、ちゃんと生きている。それに、おでん缶を手に取った瞬しゆん間かん、口元に笑みを浮かべるのだ。余よ程ほどのおでんマニアなのかもしれない。

どんな人でもお客には変わりない。それに、誰だれもいない場所で一人──いや、一台佇んでいるよりは寂さびしくないので助かっている。

それにしても今日も寒そうだな。

「ふぅー、くっそ寒いのに夜中担当かよぉ」

「諦あきらめろ」

今日も丸まる坊ぼう主ずカリオスと角かく刈がりゴルスは夜中の見張りらしい。二人はこの集落の衛兵の中でもかなり腕うでが立つので、稀まれに凶きよう悪あくな魔物が出しゆつ没ぼつする夜に回されることが多い。

「さみいなぁ。マフラーもう一本巻き付けとけば、よかったぜ」

「相変わらず悪あく趣しゆ味みな色だ」

「はんっ、何とでも言いやがれ。俺の幸運を呼ぶ色は赤だからな。昔、よく当たる呪まじない師に教えてもらったんだぜ」

正直、厳いかついオッサンに赤のマフラーはどうかと思うが、人の好みはそれぞれ。当人が気に入っている物を着るのが一番だ。

「赤と言えば、あの噂があった」

「ああ、真っ赤な女の幽ゆう霊れいって奴か。最近深夜に目もく撃げきしたって話をそこら中で聞くな。有害な幽霊なら退治しなくちゃならねえが」

この世界では幽霊ってのは恐きよう怖ふの対象でもあるが、討とう伐ばつ可能な存在なのか。さすが異世界だ。この二人は怯おびえている素そ振ぶりを全く見せていない。

噂の幽霊って確実に、あの女性の事だよな。俺も初めはお化けかと勘かん違ちがいしたから、噂になるのも頷うなずける。

二人はいつものおでん缶とミルクティーを手に取り、門の方向へと速足に向かっていった。そんな二人の姿が消える直前に、視界に割り込んできたのはいつもの赤い服の女性だ。

今更なのだが、彼女の出現条件について気づいたことがある。彼女はいつも、あの二人が現れて直すぐにやって来る。そして、おでん缶を握にぎりしめたまま、二人の後を追うように門の方向へと消えて行く。

流石さすがに、ここまで情報が揃そろうと俺だって感づく。この赤い服の女性はカリオスが好きなのだろう。好物のおでん缶を買い、好きだと言っていた赤色の服で全身をコーディネートする。

若じやつ干かんストーカー気質なところが怖こわいが、遠くで見守っているのだから害はないだろう……たぶん。

じっと観察していると強めの寒風が吹き、彼女の前髪を搔かき上げる。その下から現れた顔を見て俺は息を吞のんだ。

澄すんだ瞳ひとみに形の良い鼻。頰ほおを赤く染めた表情は素そ朴ぼくでありながらも、とても魅み力りよく的に見えた。思わず自動販売機用防犯カメラで録画してしまうぐらいに。

「カリオス様……」

初めて聞く彼女の声はか細く、夜風に搔き消されそうだったが、想おもいを秘ひめた熱を感じさせた。

確かカリオスって恋こい人びとも嫁よめもいなかったな。結構本気で口説けば落ちそうな気がするのだが、そんな勇気は彼女にはなさそうだ。それに相手の好みもあるだろうから、俺は温かく見守るしかできないか。

おでん缶を握り締しめたまま、ふらふらとカリオスの後を追うように、彼女もまた門の方向へと歩み去っていった。

「よーし、今日は非番だぜっ！　何すっかな」

カリオスが声を張り上げ、スキップでも踏ふみそうなぐらい浮うかれた様子で俺の前に現れた。私服のカリオスを初めて見たが、まあ普通だな。ただ、赤のマフラーが浮き過ぎていて、昔の仮面なんたらの一号みたいだ。

「あの道具屋で備品でも購入したらどうだ」

ゴルスは今から見張りのようで、いつもの格好でミルクティーを購入している。

「おー、そ、そうだな。お前が言うなら、道具屋に行くか！」

あれ、何かソワソワしだしたぞ。ガラスに映る自分の姿を凝ぎよう視しして、服装に乱れが無いかチェックしているな。

それを眺ながめているゴルスが小さく「ふっ」と笑っている。

「よ、よーし、じゃあ何か手て土産みやげでも……あっ」

「あ、あら、カリオスさん」

偶ぐう然ぜん通りかかった女性を見てカリオスの背がぴんっと伸びた。女性の方も両手に荷物を抱かかえたまま硬こう直ちよくしている。

「ぐ、偶然ですね。今から道具屋に向かうところだったのですよ」

「そ、そうなのですか。私も今から戻もどるところで。あっ、そのマフラー鮮あざやかな赤で素す敵てきですね」

「そうですか。実は赤が好きでして」

カリオスの口調が丁てい寧ねいで違い和わ感しかない。寒空だというのに額とこめかみに汗あせが浮かんでいる。かなり緊きん張ちようしているようだ。

女性も視線が定まらず若干、挙きよ動どう不ふ審しんだな。あれ、この二人もしかしていい感じ──あ、この女性の顔……見覚えが。カチューシャで前髪を上げているので顔が丸見えなのだが、あの赤い服の女性だよな。防犯カメラの映像と照らし合わせてみたが間違いない。

あれっ、もしかして相思相愛なのか。何だろう、祝福したいと思う反面、何故なぜかいらっとする。

「カリオス、道具屋に行くなら荷物を持って差し上げたらどうだ」

おお、ナイスフォローだゴルス。

「そ、そうだな。宜よろしければ、荷物持ちますよ」

「あ、ありがとうございます」

荷物を受け取り、二人は肩かたを並べて歩み去っていく。その背を見つめていたゴルスは大きく息を吐はいた。

「やれやれ、さっさと付き合えばいいものを」

「いらっしゃいませ」

俺もそう思うよ。ゴルスに同意しておいた。

深夜、いつもの二人が自動販売機の前から立ち去ると、またも赤一色の女性──道具屋の店員が姿を現す。いつものようにおでん缶を握り締め、カリオスの背を見つめている。

「カリオス様。この想いをどうやって伝えれば」

正に恋する乙女おとめだな。

ゴルスの話によると彼女は以前、集落内で素行の悪いハンターに暗闇へと連れ込まれそうになったところを、カリオスに助けられたそうだ。

それをきっかけに何かと話すようになり、気が付くとカリオスが本気で惚ほれてしまっていたらしい。豪ごう快かいな性格のくせして女性には奥手らしく、中々一歩を踏み出せずにずるずると今の関係が続いている。

道具屋の女性も、その一件以来カリオスが気になるようで、傍はたから見ていればもどかしい関係でゴルスは何とかしたいと考えていた。

うーん、切きっ掛かけか。男性から声を掛けるのがベストなんだが、あんな厳つい顔して彼女の前では緊張して碌ろくに話せていないからな。

となると、彼女からアプローチをする理由があれば……ん、ああ、あれいけるんじゃないか。

「はあ、今日もこうして貴方あなたの好きな赤に身を包んで、後ろ姿を見つめることしか……えっ」

一人語りを始めた彼女を無視して、俺は身体からだを変化させる。飲食店に野菜を提供する時の自じ動どう販はん売ばい機きへと。

「これはお野菜？」

小首を傾かしげている彼女の前で大根が納められている、ガラス張りのロッカーのような蓋ふたを開いた。

「あ、え、これを受け取ったらいいのかしら」

「いらっしゃいませ」

おどおどと大根を受け取った彼女を確かく認にんしてから、今度は卵販売モードに変化した。そして、同じように卵を一パック提供する。

続いて今度は竹ちく輪わも取り出し口に落とす。今更だが自動販売機の商品の豊富さには驚おどろかされる。これはとあるパーキングエリアで見つけた物だ。

そして、最後にいつもの自動販売機モードに戻り、マニアックだがかなり気に入っている商品を並べた。ペットボトルに入ったアゴ出汁だしだ。

これは大阪の自動販売機で発見したのだが、値段が少し高い方はアゴ──つまりトビウオのことなのだが丸々一いつ匹ぴき入っている。

「あ、あの、ええと、こんなにも頂いて、あの、どうしたら」

止めにおでん缶を取り出し口に落とした。それを見て、彼女は目を見開き俺を凝視している。気が付いてくれたようだ。

「この食材で、この煮に物ものを作れということですねっ」

「いらっしゃいませ」

「あ、ありがとうございます！　これで、あの人を振り向かせてみせます！」

全すべてを理解した彼女は俺に何度も頭を下げて、いつもとは違う門とは逆の方向に走り去った。彼女の一いち途ずさを見ていると上手うまくいってほしいが、カリオスに春が来るのかと思うと、いらっとするのは仕方のないことだと思う。

「ゴルス、ハッコン恋っていいぞ！　毎日が輝かがやいて見える！　あ、そうそう、昨日なんだけどよ。彼女がまた手料理を作ってくれて、それが旨うまいのなんのって」

数日後、おでんを作った彼女が食事にカリオスを誘さそい、それをきっかけに急接近した二人は恋人となった。それからというもの、毎日、俺とゴルスに惚のろ気け話を聞かせるのだ。

ゴルスは心底うんざりした顔で冷たい視線を注いでいるのだが、カリオスは全く気付いていない。毎回毎回、よくも飽あきずに彼女のことをこれだけ褒ほめられるな。若干どころか、かなりうざい。

仲を取り持ったことを少し後こう悔かいしそうだ。

「てなことがあってよ。あ、そろそろ見張り交代の時間か。なら、いつもの買っていくか。彼女の手料理には劣おとるが、これはこれで旨いからなっ！」

浮かれ調子のカリオスがいつものように、おでん缶を購こう入にゆうして取り出そうとした。

「ひいぅあっ！　冷てえぇ！　な、なんだ、ハッコン温まってないぞ！」

けっ、冷えたおでんでも食ってやがれ。

「カリオスさん、襟えりが曲がっていますよ」

「お、おう、ありがとう。今日は遅おそくなると思うが、寂さびしくても泣くんじゃないぞ」

「はい。貴方の好きな煮物に卵をいっぱい入れて待っています。怪け我がにはくれぐれも気を付けてくださいね」

「お前を残して行くのは辛つらく、身が張り裂さけそうだ……だけど、これも仕事だ。すまないっ」

「ええ、私もあなたと離はなれたくありません。ですが、貴方の仕事の邪じや魔まをしたくはありません。涙なみだを吞んで──」

いい加減やめてもらえませんかね。毎日毎日、色ボケカップルが自動販売機の前でイチャイチャするのを。

相棒のゴルスが額に手を当てて疲つかれ切っているじゃないか。二人で門番をすることが多いので、惚のろ気け話を延々と聞かされているのだろう。可哀かわい想そうに。

「ムナミさん、今日もいい天気ですね。最近では日差しも暖かくなってきて、絶好の散歩日和びよりです」

「そうね。今日はお店の方は大だい丈じよう夫ぶなの？」

もう一組厄やつ介かいなのが来た。青年商人と宿屋の自じ称しよう看板娘むすめムナミだ。こっちは恋人同士とまでは発展していないが、ムナミが客に接する口調ではなく、友達として話しているようなので、以前と比べたらかなり仲良くなっている。

そして、揃そろいも揃って何故、俺の前で雑談を始める。はぁ、最近気温が高くなってきて春の訪おとずれを感じるようになったかと思えば、春真っ盛さかりの人がたむろするという事態。

春だねぇ。と和なごんでいる場合でもないか。そろそろ、ハンターが活動する時期だ。そう、ラッミスが愚ぐ者しやの奇き行こう団との遠えん征せいに参加する約束の──。

「ハッコン、調子はどう？」

「おっ、今日も売れ行きは順調みたいだな。今日はあったけえから、冷たいしゅわしゅわしているのいくか」

噂うわさをすれば何とやら。ラッミスとヒュールミがやってきた。

カップルたちは、いつの間にか何処どこかに行ったようだ。仲がいいのは結構なんだが、ほんと、他所よそでやって欲しい。こっちは生身が無いので恋れん愛あいなんて無む縁えんなのだから。

別にう、羨うらやましい訳じゃない。今度彼らの仲を祝福して温かい炭酸飲料をプレゼントしてあげよう。

「ハッコン、明日出発になっているけど、大丈夫かな？」

「いらっしゃいませ」

前々からわかっていた事なので、今いま更さら断る理由もない。

心配は尽つきないが、彼女は強くなることを望んでいる。俺と彼女は一心同体のような関係だ。足りないところは互たがいに補っていくしかない。

って、まあ偉えらそうに語ってみたが、俺の方が圧あつ倒とう的に足りないけどね。足も手もないからなぁ。いつもお世話になっております。

「そうか、明日からだったか。愚者の奇行団の仕事に同行するって話だったよな」

「そうだよ、ヒュールミ。ええと、確か、鰐がく人じん魔まの様子を探さぐってくるって話だよ」

「鰐がく人じん魔ま。清流の湖階層に生息している三大勢力の一いつ端たんか」

ヒュールミの言う通り、この階層に生息する魔ま物ものは大きく三種類に分かれている。カエル人間こと蛙かわず人じん魔ま。集落を襲おそった蛇じや双そう魔ま。そして、二足歩行するリザードマンではなくワニ人間、鰐がく人じん魔ま。

どうやら、蛙と蛇と鰐が住む階層らしい。蛙と蛇が出てきたところで、もう一種類いると知った時は三すくみを思い出し、ナメクジだと想像していたらワニだった。

よく考えたら湿しつ地ち帯なので、ナメクジがいる方が変なのだが。

「蛙かわず人じん魔まと蛇じや双そう魔まを倒たおしちゃったから、鰐がく人じん魔まが増えすぎてないか、その調査みたいだよ。討とう伐ばつは二の次で、どれくらい脅きよう威いになりうるか調べて来るって言ってた」

三大脅威の内の二つが甚じん大だいな被ひ害がいを受けたので、ここでワニの生息地を調べて増えすぎているようなら、討とう伐ばつ隊を組む予定らしい。

階層には生態系があり、それを無闇に崩くずすと何かしらの異変が起こるのが定番で、三年前の大だい惨さん事じも魔物たちの勢力の均きん衡こうが崩れた結果だそうだ。

「今の内に調べておかないと厄介なのは確かだな。王おう蛙かわず人じん魔まが現れ、巨きよ大だいな蛇じや双そう魔ままで現れたって話だ。この階層に何かしらの異変が起こっているのかもしれないぜ……ラッミス、ヤバそうなら撤てつ退たいしろよ」

「うん。危なくなったらハッコンと一いつ緒しよに逃にげるよ。ねえ」

「いらっしゃいませ」

結界をいつでも張れるように、遠征中は常に警けい戒かいを忘れないでおこう。

普ふ通つうなら色々と準備が必要なのかもしれないが、俺は特にすることがない。新商品を調べて、その場の状じよう況きように合わせて商品を出せるようにするぐらいか。あっ、商店に食材を卸おろしておくか。

あと、ムナミの仮店てん舗ぽに飲料を安めに売り捌さばいておかないと。暫しばらく集落から離れることになるので、常連客が補ほ充じゆうできるように対策をしておけば完かん璧ぺきだ。

集落中に愚者の奇行団と俺たちが遠征に出ることは知れ渡わたっていたようで、今日は深夜まで客が現れ、買い溜だめしていく者が多かった。

次の日の朝、俺の隣となりでラッミスとヒュールミが朝食を取っている。

ラッミスは遠征に備えて革かわ鎧よろいと頑がん丈じようそうなブーツを履はいているが、他ほかには腰こしに小さな袋ふくろをぶら下げているぐらいだ。あと、俺を運ぶ為ための背負しよい子こぐらいか。

食料は俺がいるので問題は無いし、灯あかりも俺が照らしたら大丈夫。寝ねる時も俺の近くにいれば保温機能が働くようで、寒さ暑さも緩かん和わできるので適温が保たれる。何ならバスタオルを出してもいい。

となると道具は殆ほとんど必要ないのか。それに俺を背負っているから、どっちにしろ大きな荷物は持てない。必要最低限の道具は愚者の奇行団が用意しているそうなので、そんなに心配はいらないか。

「おーっす。ラッミス、ハッコン。準備は万ばん端たんか」

声と共に現れたのはトレードマークのテンガロンハットを斜ななめに被かぶり、無ぶ精しようひげを蓄たくわえた気き障ざっぽい男、ケリオイル団長だ。隣には青髪かみの副団長フィルミナさんもいる。

「皆みなさん、おはようございます。問題がなければ、門に荷に猪ちよ車しやを待たせていますので」

「はーい。大丈夫です。ハッコン行こうか。よいしょっと」

いつものように軽々と背負われて、団長と副団長の後ろをついていく。冬はずっと集落内だったから、久しぶりの外だな。最近は異世界と言うよりはファンタジー映画の撮さつ影えい所じよにいる気分だった。

冬場は武装している人も少なく、素そ朴ぼくな格好をしている人が多かったので、たまに異世界であることを忘れそうになる。まあ、熊くま会長や他にも動物の顔をした人が稀まれにいるので、現実に引き戻もどされる訳だが。

この世界の獣じゆう人じんは猫ねこ耳や尻尾しつぽだけといったファンシーな存在ではなく、そのまんま動物の顔をしている。カエル人間もそうだが、動物の骨格だけを何とか人間っぽくした存在が一いつ般ぱん的らしい。

「壁かべの中で暮らすってのは窮きゆう屈くつだよな。たまには外に出て息いき抜ぬきしねえと、腐くさっちまうぜ」

「いらっしゃいませ」

と返事をしておいてなんだが、ヒュールミが隣に並んで歩いているのに今気づいた。見送りでもしてくれるのか。

「あれが、奇行団で所有している荷猪車です」

フィルミナが指差す方向には、巨大な一匹のウナススが引く荷猪車がある。門から少し先に停とめているので、近くにはカリオスとゴルスがいて、団員らしきハンターと雑談をしていた。

「おっ、ラッミス、ハッコン。気を付けて行って来いよ。あ、ちょっと待て。幾いくつか補充しておくぞ」

「俺も買っておくか」

暫しばらく会えないだろうからな、買い溜めを推すい奨しようするよ。

大量に購入してくれたので、ちょっと確率を弄いじると当たり付きのスロットにゴルスだけ当たっていた。最近リア充アピールがうざいからって、贔屓ひいきしたわけじゃない。

「あっ、団長連れてきたんですね。ラッミスさん、ハッコンさん、よろしくー」

「おう、二人……一人と一台？　歓かん迎げいするぜ、よろしくなっ」

「よろよろー」

この団はアットホームな関係らしく、一応上下関係はあるようだが基本的に馴なれ馴れしい人が多い。愚者の奇行団の同行する面々は団長、副団長、蛙かわず人じん魔ま討とう伐ばつの時にいた狩人かりゆうどっぽい女性。あと双ふた子ごらしきノリのいい二人の青年だ。

「よーし、出発すんぞ。さっさと、準備しろ」

幌ほろ付きの荷台で寛くつろいでいた双子を急せかすように、ケリオイル団長が車輪に蹴けりを入れる。双子が御ぎよ者しや席に回り、団長と副団長が荷台に乗り込む。

「ラッミスとハッコンも乗っていいぞ」

「ううん。うちはこのまま走るよ！　その方が鍛たん錬れんにもなるし。それにハッコン置いたらウナススが辛いと思うし」

まあ、大人数人分の重量だからな。全員乗りこむよりも負担が大きいかもしれない。

「んじゃ、オレが代わりに乗るか」

そう言って見送りに着た筈はずのヒュールミが荷台に飛び乗った。って、えええっ。

「え、ヒュールミも来るの？」

「おうさ。化け物の生態調査となるなら、知識豊富な者がいた方がいいだろ。ちゃんと熊会長から依い頼らいを受けているぜ」

俺たちを驚おどろかす為だけに黙だまっていたのか。そういや、俺たちを心配する素そ振ぶりをあまり見せてなかったな。

名前はあれだが腕うでは確かな愚者の奇行団が護衛代わりになってくれるので、戦せん闘とう力が無いヒュールミでも大丈夫だとは思うが、魔物がいる異世界は何があるかわからない。

傍そばにいる時は守ってあげられるが、ラッミスと移動することがメインだから、基本は荷台で隠かくれていてもらうことになるだろう。

冒ぼう険けんか……自じ動どう販はん売ばい機きとして異世界に転生して、普通なら物を売るだけの鉄の箱として一生を終えるだけだった俺が、こうやって迷めい宮きゆう内を探たん索さくできるようになるとは。

人生──自動販売機生、わからないものだな。

荷猪車と変わらぬ速度で走るラッミスの背に揺ゆられながら、遠ざかっていく集落を感かん慨がい深く眺ながめていた。

草原とぽつぽつと雲が浮うかぶ空を眺めながら、俺は少女に運ばれている……深く考えたら負けだ。

朝早く出発してから三時間が過ぎたぐらいで一度、小休きゆう憩けいを取ることになった。

巨大なウナススはまだまだ余よ裕ゆうがあるようだし、並走していたラッミスも疲つかれた素振りを見せていない。改めて思うのだが、とんでもない身体能力を有しているよな。

それなら休憩は必要なさそうなものだが、どうやらトイレ休憩のようだ。この面子メンツは女性の割合が多いので、用を足す場所やタイミングが問題なのか。男みたいに小ならそこら辺で適当に済ますという訳にはいかない。

ゲームとかではわからなかった女性ならではのリアルな問題か。あれっ、確かこんな状況に適したあれがあったな。

機能の欄らんの下の方にあったソレを選び出すと、ポイントを消費して手に入れる。そして、すぐさまその仕様に変へん更こうする。

既すでに荷台の隣に置かれていたのだが、フォルムが変化する俺の姿を見て双子と狩人っぽい女性が、あんぐりと大口を開けている。この人たちは見たことが無かったのか。

「あれ、ハッコンまた何か新機能を見せてくれるのか。ん？　何だ、横になんか追加されてるぞ」

ヒュールミの言う通り、今回は本体が変わるのではなく、俺の隣に新たな物体が出現したのだ。それは細長いロッカーのような物で、高さは俺と全く同じ。

下半分はゴミ箱になっている。上半分ははめ込み式の蓋ふたがあり、それを外すと中に折おり畳たたみの椅い子す、ダンボール、長くて細いダンボールが収納されている。

「何だこれ。ハッコンがこのタイミングで出したって事は、何か意味があるんだよな」

「いらっしゃいませ」

「取とり敢あえず、開けて中身出していいか？」

「いらっしゃいませ」

ヒュールミが物もの怖おじせずに中身を取り出していくと、ラッミスと愚ぐ者しやの奇き行こう団が興きよう味み津しん々しんといった感じで覗のぞき込んでいる。

「これは、畳める椅子か。でも、何で座るところに穴が空いていやがんだ？　この不思議な手て触ざわりの箱の中には妙みような手触りの紙？　開けていいんだな」

「いらっしゃいませ」

「好き勝手にやるから、ダメなら止めてくれよ。でだ、この頑がん丈じような紙は袋状になっている」

「ねえ、ヒュールミ。その袋ってその穴のあいた椅子にぴったり納まらない？」

「んー、おっ。丁度だな。でかしたラッミス。で、他にはこのデカくて細い箱か。これも開けるぞ……中に透とう明めいの袋があって、その中に……うおおおっ」

ヒュールミが取り出したそれは、ぼんっと音と共に三倍の長さに伸のびる。それは折り畳み式のテントなのだが、広げるだけでいいという便利仕様の品だ。

「び、びびったぜ。これは予あらかじめ形が定まっていて、少し触さわるだけで元の形に復元されるのか？　魔ま道具の一種かもしんねえな」

驚きながらも好こう奇き心しんが勝ったようで、腰が引けていたが何とかその小さなテントを広げられた。

「独りがすっぽり入れる大きさのテントらしき物体。穴の開いた椅子と袋……おいおい、まさかこれ、簡易トイレか!?」

ヒュールミが叫さけぶと、女性陣じんの目の色が変わった。

そう、これは災害対策サービスとして自動販売機の隣に設置されている、災害用簡易トイレなのだ。近年大災害が多発し、トイレが深刻な問題になっていた。そこで、自動販売機メーカーがサービスとして、簡易トイレが入った箱を設置することにしたという訳だ。

まだまだ数は少ないが、俺はこういった心がけをしているメーカーは純じゆん粋すいに応おう援えんしているので、見つけたら商品を何か買うようにしていた。

「この小さなテントは蓋が出来るから、人に見られることもねえ。それにこの袋は使用後に閉じれば臭においも漏もれない」

「そ、それは本当ですかっ！」

副団長のフィルミナさんが珍めずらしく大声を上げ、説明をしたヒュールミに迫せまっている。

「お、おう。たぶん間ま違ちがいねえんじゃないか。袋の底に敷しいてある物から香かおりがするのは、消しよう臭しゆう効果を狙ねらっていそうだな。なあ、ハッコン」

「いらっしゃいませ」

「だ、そうだぜ」

目の色を変えた女性陣が我先にと簡易トイレに殺さつ到とうする。まずは、ちゃんと使えるか試ためす為ためにヒュールミが入り満足げな顔で出てくると、女性陣が一列に並んだ。

「ハッコン。これマジでいいぞ。これなら金貨出してでも欲しがるハンターいるんじゃねえか」

女性のトイレ事情は俺が思っていたよりも切せつ羽ぱ詰つまっていたようだ。これって災害用のサービスだから、料金は取れないんだよな。

まあ、その後、トイレを利用したハンターたちが、お礼を口にして飲料を買ってくれたので、それでいいか。

「どうよ。俺がハッコンを勧かん誘ゆうしたから、こんな便利なトイレ使えたんだぜ。さあ、もっと団長である俺を褒ほめ称たたえるがいい」

「これはハッコンさんが凄すごいのであって、団長の手て柄がらではありません」

フィルミナさんにぴしゃりと言い捨てられ、立ち去る団長の背中が少し寂さびしそうだ。

簡易トイレは大盛せい況きようで使用後の袋は地面を掘ほった穴に埋うめられた。商品で出した物は任意で消すことも可能なので、土ど壌じよう汚お染せんを考えて袋は消しよう滅めつさせておいたから汚物はいずれ土に還かえるだろう。

簡易トイレセットは再び折りたたまれて荷台に載のせられている。災害セットもポイントを消費するので、これは消さずに彼らに所持しておいてもらおう。遠えん征せいが終わったら回収させてもらうけど。

「ついでに早めの昼食取っておけよ」

さあ、ここからが本来の出番だ。ずらっと並べた商品は集落で売っている値段の半額以下で提供している。

普ふ通つうはこういった状況なら値段を高めに設定しても売れそうなのだが、事前に愚者の奇行団から報ほう酬しゆうを約束されているので、こういったサービスをしておけば、ラッミスが今後ハンター活動をする時の良い宣伝になる筈だ。

「穀物を固めて焼いたのうめぇぇ」

「お、マジか。この濃こい味付けのパスタもいけてるぜ」

双子青年ハンターが仲良く分け合って食べている。片方の髪かみ色が赤で、もう一人が白色だ。心の中で紅白双子とコンビ名をつけておこう。ちなみに彼らはそのまま「赤」「白」と呼ばれている。

「はぁぁ、こんなに美味おいしい物を遠征中も食べられるなんて、参加して良かったっす」

射手の女性は襟えり首くびが見えるぐらいのショートカットで一見男性のように見えるが、声が甲かん高だかくアニメの萌もえキャラのような声をしている。

彼女の前にはたこ焼き、焼きそば、カップ麵めん、から揚あげ、二リットルコーラが置かれている──いや、置かれていた。それはもう空で中身は全すべて消えている。小柄な女性だというのに、それを一人で平らげたのだ。大食いチャンピオンもびっくりの食べっぷりだったな。

「シュイは相変わらず大食いね。ハッコンさんのおかげで、今回は食料の残りを心配しないで済むわ」

青く波打つような髪を指で弄いじりながら、フィルミナ副団長がため息を吐ついている。

これだけ大食いだと長期にわたる遠征ともなれば、すぐさま食料不足に陥おちいりそうだ。

「今回は魔ま物ものを捕つかまえて丸焼きにしないでいいのかっ！」

「ああ、良かった……本当に良かった」

紅白双ふた子ごが抱だき合って喜んでいる。毎回、魔物を捕まえて食っていたのか。蛇へびは美味しそうだったけど、カエル人間はどうなんだろうか。そういや、ラッミスと初めて会った時も、カエル人間を捕まえて食べようとしていたな。

異世界の住民は魔物を食べることに殆ほとんど抵てい抗こうが無いのか。基本的にはハンターが屋外で食べる物は、乾かん物ぶつか塩味に香こう草そうを入れる程度の料理らしいから、自じ動どう販はん売ばい機きの料理に感動するのも理解できる。

簡易トイレといい、ハンターのチームに臨時で同行して商売をしたら、かなり利益を得ることができそうだな。自動販売機の俺を運ぶ人手がいるので、ラッミスが危害を加えられる可能性も減りそうだし。

でも、安全性を考えるなら、この愚者の奇行団のような有力なハンターの一団に所属するのが一番なのだが……うーん。俺が頭を悩なやませたところで、判断をするのはラッミスか。助言の一つもできないが、今回の遠征でこの一団を見み極きわめさせてもらおう。

なんて決意を胸に秘ひめたのはいいのだが、今のところ特に何もない。休憩後に再び行進を開始したのだが、時折姿を現すカエル人間や小さめ、といっても大人ぐらいの大きさの双首の蛇は、遠えん距きよ離りから矢と水の魔法で射い貫ぬかれている。

それ以外にも、たまに幌ほろの上で寝ね転ころんでいる団長から投げナイフが投とう擲てきされ、魔物が頭からナイフの柄えを生やし仰あお向むけに倒たおれていく。

格が違うな。若手のハンターたちが憧あこがれるのも納なつ得とくだ。彼らの戦いぶりは王おう蛙かわず人じん魔まの時も目もく撃げきしたのだが、余よ裕ゆうのある状態で観察していると思わず感かん嘆たんの息を吐きそうになる。

敵が接近することがないので、今のところ双子とラッミスに戦せん闘とう面で出番はない。

「ハッコン。うちも何かしなくていいのかな。石でも投げた方が良くない？」

投とう擲てきか。基本的に不器用だけど、あの有り余っている怪かい力りきを生かすのはありだよな。何か投げるのに適した商品あったかな。

俺に鎖くさりでも巻き付けて振ふり回してもらえば、かなりの攻こう撃げき力が期待できるが、ラッミスは絶対にやらないよな。

うーん、投とう擲てき武器か。昔懐なつかし瓶びんジュースはどうだろう。あれなら適度な重さと硬かたさがあるので、威い力りよくも期待できそうだ。大きさも手ごろだから、投げやすい筈はずだ。

物は試しだと瓶ジュースを仕入れて、一本落としてみた。

今は前向きに背負われているので、無理な体勢だが手を伸ばすと取り出し口に手が届くので、ラッミスは歩きながら何とか抜き出した。

「ん？　これってしゅわしゅわするジュースだよね。あれ、入れ物がいつもと違って固いよ」

「それを投げて使えってことじゃねえか」

荷台から顔を出したヒュールミが助言してくれた。

合点がいったようで、ラッミスがポンと手を叩たたき大きく頷うなずいている。丁度いいタイミングで、前方に一いつ匹ぴきのカエル人間が現れたので、手にした瓶ジュースを振りかぶって投げる。

あらぬ方向に飛んでいった瓶ジュースは雑草の中に消え、カエル人間が呆あきれた顔で肩かたを竦すくめていた。

「うぬぬぬ、悔くやしぃぃぃ」

やっぱり怪力を持て余しているな。投とう擲てきは可能だけど精度はお察しくださいということか。もういっそのこと俺を投げてもらった方が命中しそうな気がする。

まあ、カエル人間はその後、あっさりと矢に脳天を射貫かれて倒されたわけだが。ラッミスの出番は当分なさそうだ。

荷に猪ちよ車しやを岩山の窪くぼみに停とめると、幌の上で寝転びながら全身を伸のばす男がいた。

「ふああああぁぁ。奴やつらの生息域に入ったから、お前ら警けい戒かいしておけよー」

「じゃあ、団長も幌の上から降りてきてくださいよ」

「下から槍やりで突つくか」

いいと思います。ナイスな提案だ、紅白双子。

集落を出てから二日が過ぎ、三日目を迎むかえた。太陽だと思わしき星が真上に達しようとした時刻に、鰐がく人じん魔まのテリトリーに入り込んだようだ。

「団長、いい加減に降りてください。我々の目的は偵てい察さつと調査なのですよ」

「へーい。ったく、怒おこりっぽいな副団長は」

帽ぼう子しが飛ばないように右手で押さえ、ケリオイル団長が飛び降りてくる。悔しいことに、その動作がさまになっていて少しカッコいいと思ってしまった。

「んじゃま、赤と白。偵察頼たのんだぞ」

「わっかりましたー」

「あいあいさー」

この二人は偵察担当なのか？　見た感じはリア充じゆうグループに一人は居そうな盛り上げ担当のキャラなのだが。うぇーいうぇーい、言っているのが似合うタイプだ。

顔は悪くないのに軽けい薄はくな口調とノリの軽すぎる性格なので、間ま違ちがってもラッミスとヒュールミが惚ほれるということは無さそうだ。

得物は赤が短めの槍。白が小剣けんか。防具は分厚い素材のワイシャツのような感じで、茶色が抜ぬけかけた色合いだ。かなり使い込まれているのか。

おっ、表情がすっと消えた。目つきが鋭するどくなり、纏まとう雰ふん囲い気きが一いつ瞬しゆんで変わる。常にこんな感じならモテるだろうに。

姿勢を低くして二人が丈たけの長い雑草の中に消えていく。湿しつ地ち帯なので歩くだけで足を取られかねないというのに、音も立てずに走っていったな。見た目に反してかなり優ゆう秀しゆうな人材なのか。

「んじゃ、暫しばらくのんびり待つとするか。ハッコン旨うまそうな菓か子しはねえか」

「私は甘いお茶を」

「いらっしゃいませ」

団長も副団長も寛くつろぎタイムだな。心配なんて微み塵じんもしていない。もう一人の団員であるショートカットの女性も弓の調整をしているだけで、消えて行った二人を全く気にしていない。信しん頼らいされているのか。

ラッミスは俺の裏側にもたれかかって気持ち良さそうに昼寝をしている。ヒュールミは缶かんの仕組みが気になるようで、一口も飲まずに弄り回してはメモ帳に書き込んでいるな。

鰐がく人じん魔まがうろつく地帯で無防備すぎるが彼らの腕うでは一流だ。俺が警戒する必要性はないのかもしれない。だけど、前回のミスを二度と繰くり返さないように油断だけはしないぞ。

太陽が半分以上沈しずみ、愚ぐ者しやの奇き行こう団の面々が野営の準備を始めている。ラッミスも手伝おうとしていたのだが、やんわりと断られていた。彼女は怪力過ぎて備品や道具を壊こわすことがあるので、それを警戒してのことだろう。

少し寂さびしそうに俺の隣となりに座り込んだので、温かいミルクティーをプレゼントしておく。

そんなに気にしないで、ドンと構えていればいいんだよ。ヒュールミを見てごらん、腹を丸出しでぼりぼりと豪ごう快かいに搔かきながら爆ばく睡すいしているぞ……あれは見習わなくていいか。

「戻もどったよー」

「たっだいまー」

うおっ、びっくりした。紅白双子がいつの間にか俺の隣に並んで立っている。自動販売機に気配が読めるのかは不明だが、全くこれっぽっちも気づかなかった。

「団長。調べてきたよ」

「ご苦労さん。もう少しで飯だから、その前によろしく」

「あいあいさー。ええと、ここから北東に二時間ぐらいだったかな赤」

「そうだな、白。そこは小さい沼ぬまがあって、三十匹ぐらいバチャバチャしてたよ」

お互たがいに赤と白と呼び合っているとは。いい加減な説明だけど、こんなので大だい丈じよう夫ぶなのだろうか、少し心配になる。

「三十匹の集まりってえと、群れとしてはどうなんだ？」

団長が視線を向けたのは、目が覚めて直すぐに今度はペットボトルの材質を調べていたヒュールミだった。

「んー、群れは十から多くて五十未満だと言われているぜ。三十ってことは中規き模ぼの群れだ。一匹のでかさはどんな感じだった」

「んーと、立った状態で僕たちと同じぐらいかな白」

「だな、赤。殆ど同じだと思うよ」

彼らは俺より少し低いぐらいか、結構大きな個体なんだな。カエル人間から連想するとワニが背筋を伸ばして二足歩行で、手足がそのままの長さだと足が遅おそそうだな。

「通常より個体がちっけえな。生体は二メートルぐらいが普ふ通つうなんだが。カエルが増えて群れをなしていたから、襲おそえずに食料が不足していたのか……いや三十もいれば百近くの群れならいけるよな」

ってことは、ワニ人間って単純計算で、カエル人間の三倍の力を保有しているということか。ワニって皮ひ膚ふも鎧よろいの様に硬いし、尻尾しつぽも巨きよ大だいな口も立派な武器だよな。それぐらい実力差があっても不思議ではないか。

「俺たちはこの階層専門じゃねえから、良く知らないんだけどよ。鰐がく人じん魔まってこの階層じゃ、三大勢力の中で最も凶きよう悪あくな存在なんだろ。蛙かわず人じん魔まが増えたら食料増えて万ばん々ばん歳ざいってならないのかい」

「普通はそう考えるよな。だが今回は王おう蛙かわず人じん魔まがいやがった。王ってのはどういう仕組みで現れるのか不明なんだが、あれは馬ば鹿かげた戦闘力もさることながら、群れが統とう率そつされるってのが問題でな。小さな群れやはぐれも集まってきちまうんだよ」

「それで、鰐がく人じん魔まは迂う闊かつに手が出せなかったってことか。集落を襲った巨大な蛇じや双そう魔まはあれも、規格外だよな」

あー、それは知りたかった。蛇じや双そう魔まって基本単独行動で二メートル前後が一いつ般ぱん的な大きさだって聞いたことはあるけど。

「蛇じや双そう魔まは喰くえば喰う程ほど、脱だつ皮ぴを繰り返して倍々にデカくなっていく魔ま物ものだぜ。ただ、肉が上質で素材が高値で取引されるから、ハンターたちが狙ねらうことが多い。単体でうろついているので絶好の獲え物ものだからな」

蛙かわず人じん魔まは鰐がく人じん魔まと蛇じや双そう魔まから狙われる。

蛇じや双そう魔まはハンターから狙われる。

鰐がく人じん魔まは……放置プレイか。

「まあ、あれだ。食料の蛙かわず人じん魔まは王の許もとに集まり、蛇じや双そう魔まがただでさえ少ない蛙かわず人じん魔まの残りを食い尽つくし、巨大化したから手も出しにくい。で、食料不足で弱体化した状態ってのが現状じゃねえか」

「なるほどねー。なら、別にちょっかいかけないで放置でいいんじゃね？」

「団長。鰐がく人じん魔まは肉食ですよ。食料が無くなった現状で、飢うえを満たす為ために何を襲うと思っているのですか」

「まあ、俺たち人間か。んじゃ、全ぜん滅めつさせた方がいいか」

この階層の生態系はどうなっているのか。魔物を全滅させたら、階層から魔物が消え去るのだろうか。それとも、何かダンジョンの不思議パワーで湧わいてくるのだろうか。

ヒュールミに訊たずねたら嬉き々として教えてくれそうだが、質問する方法が無い。

「そうですね。集落から近い群れは全滅させて問題ないかと」

副団長のフィルミナが珍めずらしく同意しているな。

そういや清流の湖階層って端はしから端まで三週間以上歩かないと辿たどり着かないのだったか。二、三日の距きよ離りにある群れなら全滅させても、問題ないのも頷ける。

「で、マジでどうするよ。群れの情報収集が依い頼らい内容だからな。別に倒たおさなくても収入は保証されているぜ」

「でも、素材は高く売れますよ。弱体化しているなら何体か我々で減らしておくのも手かと。素材は高いですよ」

あれ、フィルミナ副団長が珍しく好戦的だ。え、愚者の奇行団って経営難なのか？

「副団長ってお金が絡からむと人変わるよな」

「いつもは冷れい静せい沈ちん着ちやくなのにな」

「前も食べ過ぎではないですかって、怒られたっす」

団員たちが集まると、小声で言葉を交かわしている。

ただの守しゆ銭せん奴どの可能性が……でも、いい加減そうな団長の許だと自然に金管理に厳しくもなるか。見るからに苦労してそうだもんな。

「退治するにしても、どうすっかな。やっぱ夜に襲うってのが定番か」

「それはやめておいた方がいいぜ。鰐がく人じん魔まは夜行性だ。夜の方が凶暴になる」

「へー、そうなんだ」

へー、そうなのか。あっ、ラッミスと被かぶった。ほんとヒュールミは物知りだ。

ワニの生態か。以前、動物園の餌えさの自じ動どう販はん売ばい機きを見に行ったついでに、ワニのコーナーを覗のぞいたとき何か書いていなかったか。

確かワニの餌って……魚や鶏とり肉にくを与あたえていたのを見た記き憶おくがある。自動販売機で生ものは取り扱あつかってない。魚……練り物……ちくわでどうにか、ならないよな。

他に特とく徴ちようとしては、あっ、カエル人間も冬は苦手って話をしていたから、ワニ人間も寒さに弱いのか。ワニは変温動物だから可能性はあるよな。

そもそも、ワニ人間の活動期に入る前に偵察してこいって話らしいし。今は春先で気温も上がってきている。寒さか……あれ、いけるんじゃないか。

「それじゃあ、今晩はゆっくり体を休めて明日の朝に動くとすっか。群れから離はなれた奴を各個撃げき破はと洒落しやれ込むぞー」

「そうですね。では、行動は明日ということで夕ご飯を作りましょう。赤と白は見張りお願いします」

「えええ──。今、偵察から帰ってきたばかりなのに」

「横暴だー。断固、業務改善を求めるぞー」

「はいはい、私も手伝ってあげますから、行くっすよ」

不平不満を口にする双ふた子ごの間に入り込み腕を絡めると、射手の女性が引っ張っていった。

俺が提供した食材で作られた食事を終えると、見張りをラッミスとヒュールミが申し出たので、俺も付き合うことにする。自動販売機の灯あかりは一応消しておく。

「戦いは明日か。そうなるとオレは用無しだぜ。ラッミスもハッコンも無茶しすぎるなよ。相手は食料不足で凶暴になっている可能性がたけえ。ヤバそうになったら、ハッコンが結界で守ってやってくれ」

「いらっしゃいませ」

「頼たよりにしているよ、ハッコン」

おうさ。守りに関してはお手のものだ。ポイントもかなり余よ裕ゆうがあるから、いざという時は守りに徹てつするよ。

「オレも何か手伝えたらいいんだがな」

あ、それだ。さっき思いついた方法をヒュールミなら察してくれないだろうか。取り敢あえず試ためしてみよう。

「鰐がく人じん魔まの弱点となると……おっ、どうしたハッコン。また妙みような形になって」

いつもよりスリムな形となり、ボディーの大半が白となり上の方には『ＩＣＥ』という文字が浮うかび上がる。取り出し口にはかなり大きく、小さなバケツなら楽々おけるスペースがある。

「これって何を売るものなんだろう。ハッコンが意味もなく変身するわけがないよね」

わかっているね、ラッミス。何の販売機なのかは現物を見ればすぐにわかるよ。

俺は自動販売機を稼か働どうさせ、取り出し口に角氷を落とした。これは、スーパーや魚市場に置いてある氷の自動販売機だ。

「おっ、これは氷か。これは夏場大おお儲もうけできそうな予感が」

「ふわ、冷たいっ。でも、氷なんて出してどうしたいのかな」

「さっきまでの流れだと、この氷を鰐がく人じん魔ま退治にいかせって事か」

「投げつけるのかなっ！」

ラッミスらしい発想だけど、それは「ざんねん」だ。

「氷、鰐がく人じん魔ま、生態ってなると、答えは一つか。ハッコン、この氷って馬鹿みてえに出せたりするのか？」

「いらっしゃいませ」

「そういうことか。面おも白しろいことになりそうじゃねえか」

「ねえねえ、うちにもわかるように教えてよっ」

あ、話についていけないラッミスが頰ほおを膨ふくらませて拗すねている。

詳くわしい説明はヒュールミに任せよう。一度へそを曲げたら話聞いてくれないからな……後は頼たのんだ。その代わり見張り頑がん張ばるから。

なだめすかす姿を見守りながら、視界が全方位あることを最大限に利用して機き嫌げんが直るまで、一人で見張りをしていた。

翌日、ヒュールミが作戦を話すと愚者の奇行団は乗り気のようで、協力してくれることとなった。紅白双子の道案内により、池に流れ込んでいる小川に辿り着くと川岸に設置され、俺は氷を流し込んでいく。

小川は幅はば三十センチにも満たないものなので水量は大したことはないが、氷は上手うまい具合に水面に浮かび池へと流れ込んでいる。

さあ、じゃんじゃんいこうか。まあ、この氷で何処どこまで水温が下がるのか甚はなはだ疑問だけど、沼の規き模ぼは大したことなかった。初春なのでまだまだ水も冷たく氷も溶とけにくいはずだ。鰐がく人じん魔まの住む沼は浅いらしいので、それなりに水温が下がってくれる……といいな。

鰐がく人じん魔まは水の中にいる時が一番厄やつ介かいらしいので、水温が下がった沼を嫌きらい離れてくれるだけでも大助かりらしい。ということで、氷の大おお盤ばん振ぶる舞まいだ。

ジャラジャラと氷を大量に排はい出しゆつしていく。氷はポイント変へん換かんもかなり安めなので、一時間ぐらい放出し続けても、それほど痛手にはならない。

これで、体温が少しでも下がって動きが鈍にぶれば儲けものだしな。ラッミスの戦いが楽になるなら、この程度の出費安いもんだ。

「団長。鰐がく人じん魔まが岸辺に上がっていました。寒そうに震ふるえていましたよー。だるそうに寝ね転ころんでいたし」

沼の様子を偵てい察さつに行っていた赤が戻もどってくると、状じよう況きようを報告している。

ケリオイル団長が大岩の上で寝そべりながら「ご苦労さん」と片手を上げた。

「いい感じみたいだが、動かないとはいえ襲おそったら他ほかの奴やつらも反応するな。副団長、霧きりの魔ま法ほうで奴らの視界を妨さまたげることは可能か？」

「不可能ではありませんが、沼全域を霧で覆おおうのは無理があります」

おお、霧の魔法か。沼の上に漂ただよう霧って風ふ情ぜいがあるな。

是ぜ非ひ、拝見させてほしいけど範はん囲いが広すぎるのか。沼に霧を発生させるとなると、今度はあれ使ったら手伝えるか。

「んじゃ、どうすっかな。あいつらを分断させ……何やってんだ、ハッコン」

フォルムチェンジをした俺を見て、ケリオイル団長の帽ぼう子しがずれた。今回の変形は銀の円柱ボディーの真ん中あたりに透とう明めいの扉とびらが付いたタイプだ。

扉を開けて、内部にある銀の筒つつから白い塊かたまりを落とした。それは白い湯気を立ち昇のぼらせ、そこに鎮ちん座ざしている。

「ん、なんだこれ。氷にしては濁にごり過ぎだな。雪を固めたような感じか？」

団長が興味をもったようで大岩から飛び降りると、白い塊に顔を近づけ覗き込んでいる。指で突つつこうとしたので、更さらにソレを落とし「ざんねん」と発する。

「団長さん。たぶん、それに触さわらないでっ、てハッコン言っているんじゃないかな」

「素手で触ふれるのは危険なのかもしんねえぞ」

「いらっしゃいませ」

二人とも正解だ。論より証しよう拠ことばかりに更にソレを落としていき、取り出し口に溢あふれた白い塊は川へと落ちていった。水に触れた途と端たん、白い塊は大量の蒸気を噴ふん出しゆつする。

「うおっ、なんだ!?　霧を噴ふき出しやがったぞ！」

俺の前から飛びのき、白い煙けむりを噴き出しながら流れて行く白い塊──ドライアイスを眺ながめている。いいリアクションだ団長。

ドライアイスを水に入れると白い煙が出る遊びを誰だれしもが一度はしたことがあると思う。これって霧の代用品になるかと考えたのだが、どうだろうか。

「ハッコンさん。凄すごいですよ！　これなら私の霧の魔法と混ぜ合わせれば沼一帯を霧で包むことが可能かもしれません」

「やるじゃねえか、ハッコン。さすが、俺の見込んだ魔道具だ」

「団長よりも役に立っていますよね」

「ぐはっ！」

副団長であるフィルミナの冷たく言い放たれた言葉に、団長が胸を押さえて後あと退ずさっている。

「もう、いっそのことハッコンを団長にしようよ」

「それ、いいな白。愚ぐ者しやの奇き行こう団って名前もダサいから、ハッコン団って可愛かわいい感じに変へん更こうな」

「お、お前ら、俺が頭を捻ひねって考え出した、このセンス溢れる名前をそんな風に思っていたのかっ」

赤と白の追撃に団長が抵てい抗こうしている。

「だって、愚者に奇行っすよ。ハッコン団って可愛くて女の子に人気でそう。ハッコンさんが団長になったら、ご飯食べ放題っすよね！　大賛成！」

「うおおおおぉぉぉ」

女性団員が止とどめを刺さした。団長が蹲うずくまり、地面を叩たたいている。哀あわれな。

「はいはい。お遊びはこれぐらいにしますよ。団長いじけてないで指示を出してください」

「けっ、お前ら適当に各個撃破しとけ。役立たずの団長は甘いお茶飲みながら見学させてもらうからよっ」

ああ、河か原わらの石を蹴けってわかり易やすくいじけている。子供かっ。

そんな団長の言い分が通る訳もなく、団員たちに引きずられていった。

「ええと、うちも行ってくるけど。ハッコンはそれを落とし続けないといけないんだよね。じゃあ、ここでヒュールミとお留守番でいい？」

「いらっしゃいませ」

「おう、気を付けて行ってこいよ。危なくなったら即行で戻ってこい」

「うん、行ってくるねー」

ドライアイスを落とす作業があるので動けないのだが、一いつ緒しよにいけないのは不安になる。弱体化した敵を集団で狩かっていくだけだから、滅めつ多たなことではやられないと思うが、背中に彼女がいないと心配になるな。

「まあ、安心しな。愚者の奇行団は凄すご腕うでのハンター集団だ。引き際ぎわもわきまえているさ。危なくなったら帰ってくるって」

バンバンと俺の体を叩きながら気き遣づかってくれているようだ。

大だい丈じよう夫ぶだと信じよう。俺は自分の仕事に集中しないと。ドライアイスを小川に落としながら、溢れ出る霧の中に消えて行った方向を黙だまって見つめるしかできないでいた。

「暇ひまだなハッコン」

「いらっしゃいませ」

非戦せん闘とう員の一人と一台はこうなるとすることがない。ドライアイスを流し続けてはいるけど、異世界に転生しておいて戦う術すべがないというのは、申し訳ない気持ちになる。

「暇つぶしに雑談にでも付き合ってくれ」

「いらっしゃいませ」

「今回の偵察任務なんだが、オレは会長から直接依い頼らいを受けたって話はしたよな。その内容が、清流の湖階層の様子が最近おかしいから調べて欲しい、って事だったんだぜ。今回の鰐がく人じん魔までも異変が見られる様なら要注意だってな」

王様蛙がえるに巨きよ大だいすぎる蛇へび。異世界の住民じゃない俺だって異様な事態だってことは理解できる。更に鰐がく人じん魔まにも何かあれば何かあると考えたくもなるよな。

「ハッコンは知らないと思うが、各階層には主と呼ばれる存在がいる。そいつを倒たおすことにより次の階層が開放される。でだ、階層の主は一度倒されると滅多なことでは復活しない。だが、稀まれに復活することがあってな。未いまだに条件は不明なんだが、数年の場合や数十年かかるときもある」

主か。ダンジョン物で良くある階層ごとのボスキャラか。普ふ通つうは下の階に繫つながる階段の前や、扉の前で待ち構えている存在だよな。

「んでもって、会長は今回の騒そう動どうを主の復活ではないかと考えているみてえだ。愚者の奇行団の団長にもその事は伝えている。だから、ヤバそうな気配があれば迷わず撤てつ退たいする筈はずだぜ。ああ、そういや主を倒したら、凄いお宝が手に入るって噂うわさがあったな眉まゆ唾つばだが」

今回の偵察は結構重要な任務なのか。しかし、この階層の主ってどんな魔物なのだろう。蛙と鰐わにと蛇が混ざりあったキメラのような存在だろうか。

やっぱ巨大な姿ってのが定番だよな。全長五メートルぐらいはあるのかもしれない。安全地帯から見学できるなら見てみたい気もする。

本当に主が復活となったら別の階層か地上に移動することも考こう慮りよしておいた方がいいかもしれない。まあ、それも二人に任すしかないけど。

主の存在も気になるが、今はラッミスが無事……というか何かしでかしていないか不安になる。

「あれだ、幾いくら何でも初しよっ端ぱなから主を引くような事はなんねえさ」

ヒュールミそれってフラグって言うんだぞ。そういう不ふ吉きつなことは口に出さずに秘ひめておかないと、現実になりかねないから注意だ。

話せるならツッコミの一つも入れたかったが、そんな考えもすぐさま消え去った。

「何だ、この振しん動どう……」

地面に接している部分から振動が小刻みに伝わってくる。嫌いやな予感しかしないが、音の源に視線を向けると──こちらに向かって爆ばく走そうしてくる荷に猪ちよ車しやが見えた。荷台の幌ほろは消しよう滅めつしていて、乗っている人が丸見えになっている。

御ぎよ者しや席には赤と白はく髪はつの双ふた子ご。後ろには焦あせった表情の団長。そして、後ろに振ふり向いている射手のシュイと副団長のフィルミナが矢と魔法を撃うち込んでいた。

ラッミスは、ラッミスは何処どこだ!?　今、見える範囲にはラッミスの姿が……いたっ！

荷台の縁へりに背を預け、目を閉じたまま身動きをしていない。だ、大丈夫なのか!?

「おいおいおい、冗じよう談だんだろ！　くそっ、ドンピシャかよ。主が出やがったのかっ！」

主!?　声が出せるなら大声で問い返していた。

ヒュールミが啞あ然ぜんと見つめる先にいるのは、荷猪車の後を追う小山だった。

俺がおかしくなったわけじゃない。小山としか思えない物体が背後から彼らを追っているのだ。荷猪車がフィギュアにしか見えない、遠近感がおかしくなったのかと思う程ほどの巨体がそこにある。全体のフォルムは巨大なワニ。ただ、足が八本あって目が四つあるのを除けば。あの足の裏だけで荷猪車をすっぽり覆うぐらいのデカさがある。巨大だとは予想していたが、これは規格外すぎる。こんなの人が倒せるのか!?

八本も足があるので振動がおさまることなく、自じ動どう販はん売ばい機きの体が浮うきそうになる。

「ああ、くそっ。階層割れまで起きているじゃねえかっ！」

ヒュールミが忌いま々いましげに吐はき捨てている。その視線の先を追うと地面に亀き裂れつが走っていて、そこから光が溢れ出ているのが目視できた。あれが階層割れってやつなのか。

よくわからないが、碌ろくでもない事が起きていることだけは理解できる。

ど、どうすればいいんだ。荷猪車はこっちに向かって激走している。ヒュールミは回収できるかもしれないが、俺を乗せる余よ裕ゆうは……ない。

だったら、やるべきことは決まっているよなっ！

「ラッミスは気を失っているだけだ！　ヒュールミ手を伸のばせ！　俺の手を摑つかめっ！」

「ハッコンはどうすんだ！　残していけって言うのかっ！」

「いらっしゃいませ」

団長への問いかけに俺が答える。

ヒュールミが呆ほうけた顔で俺を見返しているな。〈結界〉を発動させて傍そばからヒュールミを引き離はなした。

「ハッコン、何のつもりだっ！」

「すまん、ハッコン。後で必ず拾いにくる！」

俺の真横を走り抜ぬける際に、荷台から上半身を限界まで伸ばしてヒュールミを抱だきかかえると、ケリオイル団長が──頭を下げて詫わびた。

「くそっ、離しやがれ！　ハッコン、ハッコオオオン！」

「またのごりようをおまちしています」

遠ざかる彼らの背に向けて、別れの言葉を口にすると俺は正面を見み据すえた。

ラッミスが気を失っていたのは不幸中の幸いかもしれないな。彼女なら荷台から飛び降りて俺と一緒に残ろうとするだろう。

ここでやることは決まっている。戦うこともできない自動販売機だが囮おとりぐらいはやれるはずだ！　フォルムチェンジするぞ！

俺の体は真っ直すぐに伸びていき全長三メートルに到とう達たつした。ボディーは派手で目立つ色に変化し、商品はコーラだけが並んでいる。この自動販売機はとあるテーマパークに置かれている巨大な自動販売機で、二人がかりでどちらかが踏ふみ台だいにならなければ購こう入にゆうできない代しろ物ものだ。

迫せまりくる巨大な八本足鰐わには荷猪車を狙ねらっていたようだが、突とつ如じよこれ程目立つ巨大な物が現れたことにより、興味を奪うばわれたようだ。

四つの目が全すべて俺を捉とらえている。ここで更さらに注目する様に音量を最大に調整する。

「いらっしゃいませ　いらっしゃいませ　いらっしゃいませ　いらっしゃいませ」

大音量で響ひびき渡わたる声に八本足鰐わにが反応した。殺気を孕はらんだ視線が鉄の体に突き刺さる。おお、こええ。商品が凍こおったらどうしてくれる。

近づくにつれて視界が八本足鰐わにの皮ひ膚ふの色に染まっていく。黒に薄うす汚よごれた緑をぶちまけたような色で視界が埋うめ尽つくされた。湿しつ地ち帯特有の泥どろが噴き上げられ、後数十秒で俺に到達することだろう。

崩ほう落らくした瓦が礫れきにも耐たえた〈結界〉で防げることに賭かけたが、結界を貫つらぬかれたら一巻の終わりだ。更に、耐たい久きゆう力を１００上げて２００に、頑がん丈じようさを30上げて50にしておく。

１００００と９０００ポイントを消しよう耗もうしたが、焼け石に水かもしれないな。

目前に迫った巨大過ぎる足を見つめ、諦あきらめに近い感想を抱いだいた俺は──重力を無視して、後方へと吹ふき飛んだ。

《ポイントが１０００減少》

うおおおおっ、後方に体が引っ張られるような感覚は、アイツに蹴り飛ばされたからか。自動販売機って空飛べるんだ……って言っている場合じゃねえ！

数十メートル吹き飛ばされた俺は大岩に激突して動きが止まった。結界のおかげでダメージは無いが、ポイント１０００消費って何だ。結界は毎秒１ポイント消費じゃないのか。瓦が礫れきを受け止めた時もこんな表示はなかった。

〈結界〉の強度を超こえる馬ば鹿かげた攻こう撃げきを受けると、ポイントの大量消費により結界を何とか維い持じできるということか。

岩が結界の形に凹へこんでいる。あんなの生身で受けたら跡あと形かたもなく消し飛ぶぞ。

ますます、ラッミスたちを追わせる訳にはいかなくなった。

時間稼かせぎをするにはこうやって相手に弾はじかれ〈結界〉で耐えるだけで何とかなるかもしれないが、あのままあれが集落に向かったら、ハンター協会の強固な砦とりででも耐えられるかどうか。

少なくとも、前回の様に集落の人々が全員助かるということはないだろう。

何かとお世話になっている宿屋の女将おかみさんとムナミ。一番のお得意さんである門番のカリオスとゴルス。朝の常連三人組、いや最近は孫が増えて四人組になったのか。避ひ妊にん具をまとめ買いするシャーリィ。金きん髪ぱつお嬢じよう様と黒服、両りよう替がえ商の二人、他ほかにもお客は何人も集落にいる。

自動販売機があるということは平和であり治安が良いことの証あかしのようなものだ。

なら、自動販売機である俺が集落の人々を守っても何の問題もないよな！

何度吹き飛ばしても、壊こわれずにいる俺に苛いら立だちを覚えているのか、八本足鰐わにが今までにない速度で突っ込んでくる。

これを防いだとしても、とんでもない距きよ離りを吹き飛ばされ見失ってしまい、相手が興味を失う可能性もある。そんなことになったら、逃にげているラッミスたちが危険に晒さらされてしまう。だったら、これでどうだ！

俺は地方で見つけた、お手製お弁当販売機に変化した。そして、から揚あげ弁当を大量に取り出し口に落とす。乱暴に扱あつかったので商品が弁当箱から零こぼれ落ち、保温状態で温められていた、から揚げの匂においが辺りに漂ただよう。

ワニは嗅きゆう覚かくが鋭するどいかどうかは知らないが、あの巨体なら常に飢うえているだろう。おまけに何度攻撃しても壊れない俺に苛いら立だたしさを覚えている筈。

そんな状じよう況きようで目の前で旨うまそうな匂いを発する物があったら、どうするか。

その答えは鋭い歯がずらりと並んだ、ワニの口内が物語っていた。

何度か体が左右にぶれたかと思うと、今度は真っ逆さまに落ちて行く。周囲は赤黒く長い管を通っているようだ。ここって食道なのか。

こんな状況でも〈結界〉は俺を守ってくれている。そのまま、転がり続け何か液体の中に落ちた音がした。粘ねん着ちやく質しつな液体の中にぷかぷかと浮かび辺りを見回すと、岩や枝葉が溶とけた木が幾つも沈しずんでいる。

ああ、ここは胃の中だな。

《ポイントが10減少　ポイントが10減少》

胃液でポイントが凄すさまじい勢いで減っていく。あんまり、余裕を見せていられる状況でもないようだ。ここが相手の胃い袋ぶくろなら──嫌がらせを開始させてもらおう！

俺は箱型商品対応機能を生かし、商品を入れ替かえる。コインランドリーに置いている洗せん濯たく用洗せん剤ざいに変へん更こうして、取り出し口に次々と落とし〈結界〉の能力を利用して洗剤が結界内に入ることを拒きよ否ひする。

取り出し口にあった洗剤が結界の外に飛び出し、胃液の中にどぼどぼと沈んでいく。

さあ、激痛でのたうち回りやがれ。俺のおごりだ幾らでも胃い洗せん浄じようしてやるぞ！

次々と洗剤を胃の中に落としていくと、胃液が波打ち出した。八本足鰐わにがもがき苦しんでいるのが手に取るようにわかる。結構効いているようだ。

だけど、これだけで相手を殺すことは不可能だろう。どう考えても下げ痢りや腹痛が限界だ。ならば、今度は新たに得た、古びた身体からだに変形する。

見るからにレトロな銀色の四角い箱には、レバーが取りつけられていてそれは手動で回すことが可能になっている。下部からはオレンジ色の管が伸び旧型のコンロに繫つながっている。

これは古い旅館や病院や寮りようなどで稀まれに見かけることがある、ガスの自動販売機。百円を入れたら数分間使用できる。屋外で料理をする時に便利な能力だとは思ったが、自動販売機の商品が売れなくなりそうなので自重した機能の一つだ。

ガスの自動販売機に変形した目的は一つ。ガスを結界外へ放出する。胃の中をガスでぱんぱんにしてやる。

食べ過ぎで胃にガスが溜たまるとよく言うが、こっちは本物のガスが溜まっていく。ガスを放出し続けていると、胃液が渦うずを巻き始めた。俺の体が流れに乗り、渦の中心へと徐じよ々じよに吸い込まれていく。

これは体外に俺を排はい出しゆつするつもりなのか。このまま腸に運ばれる前に決行するしかない。このガスで充じゆう分ぶんなのか〈結界〉が耐えきれるのか、やってみなければわからないが、やるだけの価値はあると信じている。

……問題は火か。コンロを点火すればいいと考えていたのだが、コックを捻ひねる方法が無い。自動販売機の体ならある程度は操作できるのだが、コンロは外部オプションのような扱いなので、どれだけ力を入れても操あやつれない。

予定と違ちがうぞ。やばい、もう少しで吸い込まれそうだ。火、火花でもなんでもいい！　って、あれは可能か？

冷れい凍とう食品を温める自動販売機モードに変更して、体内の電子レンジ機能の中に缶かんの商品を補充してみる。いつものように補充する時のイメージで、一個だけそこに任意に出現させられないか。

自動販売機は俺の体だ。もう何ヶ月も付き合ってきたんだ。これぐらいは、頼たのむできてくれ！

体内に響くカコンという音と共に、体の中に一つ小さな缶が現れた感覚があった。

よーし、同じ要領でタオルと新聞をそこに落とす。

ここで禁断の秘ひ儀ぎ──電子レンジで缶を温める！　良い子は真似まねしたら駄だ目めだぞ！

体内から聞こえてくる異音に怯おびえながら、俺は火花を飛ばしている缶の存在を感じている。感覚は無い筈はずなのに体内で何が起こっているのか理解できるようだ。

あ、火が点ついたか。

《10のダメージ、耐久力が10減りました》

体内での損害なのでダメージがきついな。だけど、これで準備は整った。

取り出し口に缶飲料と燃え始めているタオル、新聞紙を落とす。そして、〈結界〉内部にこの三つが入ることを許可しない！

取り出し口からはじき出されたのは、火のついたタオルと新聞紙に包まれた缶飲料。それはまるで火の玉を射出したかのような光景だった。

〈結界〉からはじき出された火の玉は、外に出た途と端たん胃内部に充満していたガスに触ふれ──大だい爆ばく発はつを引き起こした。

「またのごりようをおまちしています」

《ポイントが１０００減少》

目の前には赤黒い何かが飛び散っているのはわかるが、視界がぐるぐると回転し続けているので、何が起こっているのかさっぱりわからない。

おおおっ、酔よいそうだっ！　胃が爆発したのであれば、その痛みは想像を絶するだろう。階層の主である八本足鰐わにでも、いずれは息絶える……よな!?

周囲は肉の壁かべなのか、赤黒いヌメヌメ光る肉質感ばっちりの肉にく壁へきに取り囲まれている。相変わらず暴れているようで、身体が激しく揺ゆさぶられ、生身の体なら吐はいているかもしれない。

どれぐらい時が流れたのかはわからないが、ようやく体の揺れが治まった。八本足鰐わにが息絶えたのか？　だとしたら、問題は俺どうやって体内から出たらいいの？

《ポイントが１減少　ポイントが１減少》

あ、はいはい、わかっています。〈結界〉を維い持じしているのでポイントが減り続けている。頑がん丈じようさを上げているので、肉の圧力に耐たえられそうな気もするが試ためすのには勇気がいるな。ポイントが残り僅わずかになったら解除するしか手は無いけど。

これで倒たおせたのなら御おんの字じだ。貯ため込んでいたポイントを結構消費したけど、生きていればこそだ。いや、自じ動どう販はん売ばい機きだから稼か働どうしていればこそか。

今回は我ながら頑がん張ばったと思う。自じ画が自じ賛さんをしても許される活かつ躍やくだったよな。自動販売機でもやれるじゃないか。少しだけ自信がもてそうだ。

後は逃げ切ったラッミスたちが戻もどってきてくれるか、一度集落まで戻って討とう伐ばつ隊が組まれるまでの辛しん抱ぼうだな。あれだ、嗅覚なくてよかった。

早くても半日、長くて数週間は我が慢まんか。自動販売機だから同じ場所で待つのは仕事の一いつ環かんだしな。新商品を何にするかでも考えておこう──ふあっ？

あれ、視界を埋うめ尽つくしていた肉にく塊かいが消えて、空と地面が見える。

え、外だよなここ。肉が綺き麗れいさっぱり消えているぞ。え、なんだ、何かよくわからないから〈結界〉は維い持じしておこう。

ここってさっきまでいた沼ぬまの近くだよな。地面に亀き裂れつがあってそこから金色の光が溢あふれ出しているのは、階層割れとかヒュールミが呼んでいた現象。

あれ、やっぱり外か。周辺を眺ながめると、白くて長い物が組み合わさり、俺に覆おおいかぶさるように配置されている。これは八本足鰐わにの骨………っぽいな。

肉が消えて骨だけ残ったのか。これが階層の主を倒した時の仕様なのだろうか。亀裂から溢れ出す光に照らされて、ワニの骨格標本だというのに少し神秘的に見える。

何と言うかほっとしたけど、誰だれか俺を引き起こしてくれないかな。今、横向きで寝ねそべっている状態だから、ちょっと居い心地ごこちが悪い。自力で元に戻れない、この体の不便さをこういう時に実感させられる。自動販売機は立ってこそだ。

ってあれ、亀裂の光が眩まぶし過ぎて気づいてなかったんだが、目の前に金のコインが転がっている。これ普ふ通つうの金貨じゃないよな。見える範はん囲いの装そう飾しよくが全然違う。表面に描えがかれている緻ち密みつな彫ほり物が八本足の鰐わにだ。

これはゲームで言うところのボスドロップなのかな。ボスしか落とさないアイテムってことなら価値がありそうだが、手も足もないので取れません！

結界内部にあるので、誰にも奪うばわれないようにしないとな。ヒュールミなら詳くわしいことを知っているだろう。それまでは誰にも渡わたさんぞ。

さて、体内から解放された事だし、このまま、だらだらと誰かがやってくるのを待つしかないか。

うーん、何か地面が未いまだに微び振しん動どうが続いていて、ミシミシって音が地中から響ひびいているのが少し気になるが、きっと気のせいだ。

う───ん、地面のひび割れがそこら中に走って、まるで網あみ目めの様になっているのも、光量が増して視界が金色に染まっているのも、たぶん、目の錯さつ覚かくだ。

う─────ん、横たわっている地面が徐々に沈んでいくような気がするのも──これ、陥かん没ぼつしてるよな！

えっ、今回の騒そう動どうで地じ盤ばんが緩ゆるんだのか。それとも、階層割れの名の通り階層が割れるのか!?　ちょ、ちょっと待て。だとしたら、地面が割れたらその後どうなるんだ。えっ、落ちるのか。

これって結構じゃなくて冗じよう談だん抜ぬきでやばいな。って前も同じ感想を抱いだいた覚えがあるぞ。

ちょっと、誰か、誰か怪かい力りきの人はいませんかー！

自動販売機を楽々と背負える怪力のお客様はいませんかー！

「いらっしゃいませ　いらっしゃいませ　いらっしゃいませ」

連呼してみたが、誰もいない湿しつ地ち帯に虚むなしく響いただけだ。

こういう時にラッミスのありがたみがわかるな。強敵を倒して調子に乗っていたけど、やっぱり自動販売機は自動販売機だ。一人じゃ何にもできない。

あっ。

体を支えている地面が無くなり、自動販売機の体が真っ逆さまに落ちて行く。

切せつ羽ぱ詰つまった状じよう況きようの中、俺の脳のう裏りに浮うかんだのは泣き顔のラッミスだった。

地が割れ崩ほう壊かいした。

土ど砂しやと共に俺は急降下中だ。見上げると土の天てん井じようが見え、そこにぽっかりと穴が開いている。その穴はそんなに大きなものじゃないので俺は落ちたが、八本足鰐わにの骨は穴の上に被かぶさっているだけで、落下を免まぬかれたようだ。

で、下に目を向けると雲があった。結界を張っているので風圧は感じないが……凄すさまじい速度で墜おちているのは理解できる！

ええええっ、地面抜けたら空ってファンタジーだな！

うおおおおっ、地面が見えない程ほどの高さってええええっ、あああっ、お、お、落ち着け！

先まずは現状をどうにかしないと。自分の状況を把は握あくしなくては！

場所は、雲の中！

状況は、落下中！

結果は、激げき突とつ粉ふん砕さい！

これは終わった……と、あっさり諦あきらめてたまるかっ。地面に激突するまでにはまだ時間がある。頭を働かせろ。この絶体絶命の状況を切り抜ける方法を。

俺に出来ることは機能変化のみ。自動販売機の能力をフル活用すれば何とか、何とかなるのか？

落下しているということは落下速度を下げればいい。となると、ここで相応ふさわしい自動販売機は。あれかっ！

俺は機能の中から〈風船自動販売機〉を選び出し、身体からだを変化させた。

以前はよくスーパーの屋上や遊園地に置かれていたのだが、最近は稀まれに古い感じのゲームセンター等に置かれているぐらいらしい。

黄色を基調とした体にはガラスの窓があり、その先に膨ふくらます前の風船がずらっとぶら下がっている。購こう入にゆう者はその中から好きな色を選び、硬こう貨かを投入すると自動で風船を膨ふくらませてくれる仕様になっている。

って、説明している場合じゃねえ！　色なんてどれでもいいから、風船を大量生産しなければ。

風船がセットされ中にガスが流れ込んでいく。徐じよ々じよに大きくなっていく赤い風船──ってこれじゃ時間が足りなすぎる。もっと早く作れないのか。スピードを上げる方法……ステータスの素す早ばやさ上げたら、膨らませる速度アップとかしないか!?

駄だ目めで元々、時間もない、やってみるか。

《１００００ポイントを消費して素早さを10増やしますか》

おうさ、頼たのむ！

何かが体に入り込むような感覚があった。風船の膨ふくらます速度は……おっ、目に見えて上がっている。さっきの倍以上は早くなっているぞ。なら更さらに上げれば。

《２００００ポイントを消費して素早さを10増やしますか》

値上げ率酷ひどくありませんかね。くそっ、ポイントの野や郎ろう、足下を見やがって。背に腹は代えられない、もう10アップだ。

まるで早送りを見ているかのように二秒に一個の速さで風船が出来上がっていく。完成した風船は結界内に留とどまり、結界の内側が風船で詰つまってきている。

下の光景は雲を突つき抜け地面が見えてきているが……何だあれ。入り組んだ巨きよ大だいな迷めい路ろ？　そういや、ヒュールミが階層について何か話していたな。確か、清流の湖階層の下は巨大な迷路になっているとかどうとか。

って、今、過去を懐なつかしんでいる場合じゃない。迷宮は徐々に大きくハッキリとその全ぜん貌ぼうを見せつけている。まあ、落下速度は殆ほとんど変わっていないからな。

風船が数十個あったぐらいで数百キロある自動販売機を支えられるわけがない。昔バラエティー番組で大人一人浮かすのに、二千個以上の風船を使っていた記き憶おくがある。だから、風船でこの自動販売機をどうにかできるなんて初めから思ってもいない。

迷めい宮きゆうの壁が分厚く、その高さと規き模ぼが異様であることが理解できるぐらいに地面が迫せまってきた。本格的に時間がないな。ならばっ！

ここで俺が選んだのは──ダンボール自動販売機へのチェンジだ！

説明しよう！　ダンボール自動販売機とは小学生の間で流行はやった、ダンボール製の手作り自動販売機の事である！　実際にコイン投入口と商品もセットしてあり、スイッチを押すと商品が落ちてくるこだわりようである！

ちなみに自動販売機マニアとして、おうちで作れるダンボール自動販売機セットを購入して制作済みだ！

そう、俺の体は今ダンボール製に変化している。つまり、一気に軽くなりこの数の風船で支えられるぐらいの重さへと変化したのだ。

はああぁぁ、間に合った。結界内部を埋め尽くす風船のおかげで落下速度が激減して、俺はゆっくりと下降している。

機能の欄らんにダンボール自動販売機を見つけた時は、一生取ることは無いだろうと思っていたのだが、まさか命を救ってくれるほどの活躍を見せてくれるとは。ほんと、わからないものだな。

ようやく心に余よ裕ゆうが持てたので、眼下の景色を楽しんでみるか。

巨大な円形の迷路は壁かべが灰色でおそらく材質は石っぽい。直線と曲線で通路が描かれていて、かなり入り組んでいる。全体図が見えている今の内に防犯カメラで録画しておこう。

高度からなので正確な大きさは不明だが、細めの通路でも俺を何台も横に並べて置くことが可能なぐらい道みち幅はばに余裕がありそうだ。

広場っぽいエリアや池のようなものもあるのか。こんなもの地球で作ったら幾いくら費用がかかるのだろう。

さっきまでいたのが清流の湖階層で、確かその下の階層は迷路階層だったか。正式名めい称しようがあった気もするが、ヒュールミが迷路階層とばかり口にしていたので、そっちの名前でしか覚えていない。

この階層はかなり厄やつ介かいで難易度も高く、ハンターたちに毛け嫌ぎらいされているという話だった。自然発生する宝箱が存在していて、一いつ攫かく千せん金きんが可能らしいが敵も強く罠わなも多い。おまけに道も迷路なので思った方向に進めず、餓が死しするハンターも少なくないそうだ。

上から見下ろしているので、入り組んだ迷路の性質の悪さが正確に伝わってくる。

っと、もう少しで地上に降りられそうだ。これって通路の壁の上に着地したら誰も、買いにこられないよな。って、おお、壁の上って鋭えい角かくになっているので、登ることが無理な仕様になっているのか。

このままだと、壁近くの大きめな通路に着地しそうだな。うーん、正直何が正解かわからないので、このまま自然な感じで任せよう。このままだと迷宮の中心近くに降りられそうだ。

通路の壁は思ったより高いぞ。地上から十メートル以上はありそうだ。厚さも相当なもので、五階建ての団地ぐらいある壁が迷宮を作り出しているのか。

壁かべ際ぎわをゆらゆらと揺ゆれながら降りていき、何とか綺き麗れいに着地できた。いつもの自じ動どう販はん売ばい機きに戻もどっておこう。

床ゆかも壁も石造りに見えるが継つぎ目めが一いつ切さいない。壁に灯あかりが存在しないので、日が暮れたら一気に暗くなりそうだ。

通路の幅が五十メートルはありそうで、左右に長く通路が延びている。上から見ていた感じだと、迷宮のど真ん中に走る大通りのような通路だったので、ここならハンターと出会う可能性が高いかもしれない。

ラッミスたちが迎むかえに来てくれた時にもわかり易やすい場所だ。暫しばらくはここで暮らすことになりそうだ。

普ふ通つうは自動販売機を助け出そうなんて物好きは存在しないだろうが、ラッミスなら必ず来る。普通なら階層割れから落ちたのだから、人であろうが自動販売機であろうが絶望的なのは誰だれだってわかるだろう。

それでも、ラッミスはやってくると確信めいたものを感じていた。

熊くま会長にも貸しがあり、愚ぐ者しやの奇き行こう団も俺を狙ねらっているなら積極的に捜そう索さくに参加してくると思われる。何なら、団に入ることを条件にラッミスに協力を申し出ているかもしれないな。

彼女が無茶をしようとしたらヒュールミが止めてくれる筈はずだ。助けに来て欲しいと思う反面、無理をして欲しくないという思いもある。矛む盾じゆんした考えだとはわかっているのだが、これが本音だ。

まずは、ここで生き延びることを最優先に考えなければならない。他ほかのハンターが通りかかって、助けてくれる可能性もあるしな。

よっし、周囲の観察からだ。ざっと見た程度だから、じっくりと調べ情報を得ることは生き延びる為ために必ひつ須す。

今いる場所は大きな通りの壁際。左右に道が延びているが、遠すぎて先が見えない。真っ直すぐ延びてはいるが、途と中ちゆうで道沿いに脇わき道みちが幾つもあるようだ。

今のところ魔ま物ものを見かけてはいない。上空から見ていた感じではかなり大型の魔物も存在していたが、この大通りには何もいなかったと思う。ここは迷路の安全地帯なのかもしれないな。

でだ、一番気になっているのは俺の前に落ちている、八本足鰐わにの絵が描えがかれているコインだ。結界内に入ったまま、ここまで落ちてきたので、コインも一いつ緒しよに連れてきてしまった。

目の前に価値がありそうなコインがあるというのに手が出せないジレンマ。これで、見知らぬ人に拾って持っていかれたら、怒いかりのあまり商品が全すべて温かいを通り越こして熱いになるぞ。

どうにかして手に入れたいが、自動販売機ではどうにもならない。はぁ、取りあえず、ここで生き延びる為に能力とポイントの再確かく認にんをしておこう。八本足鰐わにとの戦せん闘とうで盗とう賊ぞくから巻き上げた金を大量に消費したからな。

《自動販売機　ハッコン

耐たい久きゆう力　２００／２００

頑がん丈じよう　 　５０

筋力　 　　０

素早さ　 ２０

器用さ　 　０

魔力　 　　０

ＰＴ　１０２０６９８

〈機能〉保冷　保温　全方位視界確保　お湯出し（カップ麵めん対応モード）　二リットル対応　棒状キャンディー販はん売ばい機き　塗と装そう変化　箱型商品対応　自動販売機用防犯カメラ　酸素自動販売機　雑誌販売機　ガス自動販売機　ダンボール自動販売機

〈加護〉結界》

耐久力と頑がん丈じようがこれだけあれば、そう簡単に壊こわされることは無いだろう。素早さは商品を出す時や温める速度が増すのだと思う。これは後で実験しておかないとな。

他に変わったところは……んー、何だバグか？　ポイントの表示がちょっとおかしいような。一、十、百、千、万、十万、百万……ひゃ、百万っ!?

え、あ、う、ええええっ！　何でポイントが１００万もあるんだ。え、犯罪行こう為いに手を染めた覚えもないぞ。

どういうことだ。ポイントは硬貨と引き換かえに得られるものだよな。確か説明にもそうなっていた筈だし。あの時はお金でポイントを得られるって表示されていた。もう一度確認しておこうか。

《１００円と１ポイントを交こう換かんすることも可能》

そうだよな。ポイントはお金と交換できるって書いてある。でも──他にポイントを得られる方法が無いとも記き載さいされていない。

もしかして、ポイントって本来は敵を倒たおして得るものなんじゃないのか。ゲームなら敵を倒して経験値やスキルポイントを得るのが基本。もしかして、お金とポイントを交換する方が異質で、元々は敵を倒して手に入れるものなのかポイントって。

だとしたら、この大量のポイントは階層主である八本足鰐わにを倒したことによるものだとしたら納なつ得とくできる。

そうか、お金を消費しなくてもポイントを得る方法があるのか。勉強にはなったが、再び魔物を倒すチャンスは無いと思う。今回はたまたま上手うまくいったけど、あんな場面はもう二度とないだろう。

やっぱり、自動販売機としてお金を稼かせぐ方が現実的だ。

とまあ現状は把は握あくできたところで、お楽しみの加護タイムだ！

１００万ポイントを超えた今、新たな加護を手に入れることが可能となった。正直、そんな馬ば鹿かげたポイントを手に入れられるとは思ってもなかったが、まさかこんな抜ぬけ道みちがあったとは。

さあて、加護をじっくりと厳選させてもらうとしよう。

１００万ポイントで得られる加護から必要な能力と、そうでない能力をまず仕分けする。

剣けん技ぎや格闘技といった手足が無ければ使えない能力は論外。

火属性魔法、水属性魔法といった魔法関連は魔力が無いので除外。

残った物で自動販売機として便利そうな能力を吟ぎん味みしていこう。まずはこれだ。

《念動力》つまりテレキネシスとかいう、触ふれずに物を動かすことができる超ちよう能のう力りよくの事だよな。説明を見ておくか。

《自分の周囲半径一メートル以内の物体を操あやつることが可能になる。ただし、重量に限度があり商品のみとなる》

半径一メートルはまあいいとしよう。それだけでも充じゆう分ぶんありがたいから。だが、何故なぜに商品限定なんだ。でも、この能力があれば、商品の使い方を自らレクチャーすることも可能になる。候補の一つだな。じゃあ、次を見よう。

《念話》

《自分の周囲半径一メートル以内の相手に心の声を届けられる》

これが一番狙っていた加護だ。これさえあればラッミスと会話することが可能となる。効果範はん囲いが狭せまいが、それでも意思の疎そ通つうが可能になるのは大きい。

《瞬しゆん間かん移動》

《自分の周囲半径一メートル以内に瞬間移動することが可能となる》

俗ぞくに言うテレポーテーションだ。しかし、何で効果範囲は一メートル縛しばりなのだろうか。一メートルしか移動できないとはいえ、自動販売機が移動する方法を手に入れられる。

この三つが有力候補となる。ただし、それが自分の思い描いた能力であるならばの話だ。結界と同じく、発動にはポイントを消費する可能性がある。

その場合、燃費も考こう慮りよしなければならない。ここにラッミスがいるなら迷わず念話を選んでいた。だが、俺はこの迷めい宮きゆうに一人──一台ボッチだ。この現状で選ぶのは躊ちゆう躇ちよする。

瞬間移動もこの広大な迷宮で一メートル移動できたところで、焼け石に水のような気がしてならない。連続で発動可能なら、それこそ空中移動も可能になりそうだが裏があるのではないかと疑ってしまう。

念動力は自動販売機としての能力を一番いかせられる加護だよな。商品を操れるなら、できることが大幅に増える。これが妥だ当とうっぽいが焦あせる必要はない。１００万ポイントを無む駄だにはできない。

そういや、ポイントがそれだけあるなら機能でも何か選べないか。10万ポイントを超こえる機能は取ることが暫しばらくないだろうと思って、殆ほとんど見ていなかったからな。

まあ加護で決まりだとは思うけど、他にも目を引く機能が──え、こんなのあったか？

《自動販売機ランクアップ》

なんだこの、自動販売機マニアの魂たましいを揺さぶる文言は。いや、待て。そんなものより加護を選んだ方が効率的に決まっている。ま、まあ、一応、説明だけでも見ておくか。

《自動販売機とは硬こう貨かや紙し幣へいなどの対価を支し払はらうことにより、店員を介かいさず自動的に商品やサービスを受けることをできるようにした機器。この定義に当てはまるものが追加で解放され、更さらに様々なオプションパーツが取りつけられるようになる》

なんだと……つまり、今までは選ぶことが出来なかった機能や自動販売機本体の種類が増えるということか。今までは自動販売機と呼ばれている物しか選ぶことが出来なかった。

自動販売機という呼こ称しようではないが、その定義に当てはまりさえすれば、その類たぐいの機能を選べるようになるということか。

そんなの選ぶしかな──待て待て。落ち着け俺。まずは深呼吸をして冷静に冷静に。

「いらっしゃいませ　いらっしゃいませ」

よっし、落ち着いた。まず、この異世界で、尚なお且かつ迷路の階層で生き残るには加護を選ぶのが、正しい回答だろう。そうだ、そんなことはわかりきっている。

だが、だがしかし、俺は自じ動どう販はん売ばい機きだ。好きが高じてこの体を得たような物だ。未いまだに転生した理由は不明だけど。自動販売機として生まれ変わった一人のマニアだということを忘れてはいけない。

俺は超能力を操れる自動販売機になりたいのか、それとも多機能な優すぐれた自動販売機になりたいのか。

迷う必要なんて初めからなかったんだ。そう、俺が選ぶのは──自動販売機ランクアップだっ！

《自動販売機のランクが２に上がりました》

その言葉が脳のう裏りに浮うかんだ瞬間、全身に力が漲みなぎる……わけでもなく、変化は全く感じられない。ランク２ということは更に上のランクがあるのだろうか。ちょっと楽しみになってきた。

体中から熱が抜けていき、冷静になって思ったことがある。もしかして、やっちまった？

い、いや、確かに強くなることも便利になることも大事だ。でも、俺は自動販売機。そこを忘れたら本ほん末まつ転てん倒とうだろ。今までも不便ではあったが何とかやってこられたからな。

うんうん。どんな選せん択たくでも妥協して選んで失敗するよりも、自分で選択した未来なら失敗しても後こう悔かいは少ない。

反省終わり！　早さつ速そく、ランク２になって使えるようになった機能の一つを手に入れることにした。

それは白くすらっと伸のびた身体からだにコイン投入口があるのは当たり前だが、側面に蛇じや腹ばらのホースが取りつけられ先せん端たん部分はプラスチックの素材出てきている。

そして、そこには銃じゆうの引き金のようなものがあり、それを引くとギュウウウウと異音が鳴り空気が吸い込まれていく。更に引き金の近くにスイッチがあって、それを押すと強きよう烈れつな風を噴ふん出しゆつすることもできる優れものだ。

ちゃんと起動するようだな──セルフ洗車場に置かれている〈コイン式掃そう除じ機き〉は。

説明した通りなのだが、この〈コイン式掃除機〉の中でも俺の好きなこの機種は、吸うだけじゃなく風を噴ふき出すことも可能で、車の椅い子すの下に潜もぐり込んでいる砂を吹ふき飛ばすことも可能となっている。

問題はここからだ。自在に吸引噴出を俺の意思で操作可能なのは確かめた。ならば、ここからすべきことは〈結界〉でホースの先端を外に弾はじき出す。

結界の外に弾き出されたホースの先が地面を転がり停止した。この掃除機のホースは軽く二メートル以上あるので、弾き出すのは可能。

そしてここから、風を噴出、ストップ！　っともう少し、風を強くして……っと今度は強すぎたか。もう少し、短く風を出して、位置を微び調ちよう整せいして。

と十分以上悪あく戦せん苦く闘とうした結果、何とかホースの先端を理想的な場所に運ぶことに成功した。そう、八本足鰐わにのコインの近くまで。

誰だれかにとられる前に、自分で取り込んだ方がマシだ。という結論に達しミッションは決行された。

ホースの位置よし！　障害物もなし！　吸引開始！

吸引口から音が響ひびき地面の砂と共に空気をも一気に吸い込んでいく。本命であるコインも驚おどろきの吸引力には逆らえないようで、にじり寄ってくると吸引口の中に消えた。

ミッションコンプリート。

ホースの中をコインが転がっているのがわかる。そういや、このあとコインってどうなるのだろうか。この掃除機は確か後ろの方に排はい出しゆつ口があって、そこにゴミ箱が設置されていて、その中にゴミが落ちる仕組みだった筈はずだが。

《八や足そく鰐がくのコインが所持品に追加されました》

はい？　え、所持品って何。そんな項こう目もくなかったよな。

疑問に思ったら即そく実行。能力を確かめてみるか。

《自動販売機　ハッコン　ランク２

耐たい久きゆう力　２００／２００

頑がん丈じよう　 　５０

筋力　 　　０

素早さ　 ２０

器用さ　 　０

魔ま力りよく　 　　０

ＰＴ　　１８５９５

〈機能〉保冷　保温　全方位視界確保　お湯出し（カップ麵めん対応モード）　二リットル対応　棒状キャンディー販はん売ばい機き　塗と装そう変化　箱型商品対応　自動販売機用防犯カメラ　酸素自動販売機　雑誌販売機　ガス自動販売機　ダンボール自動販売機　コイン式掃除機

〈加護〉結界

〈所持品〉八や足そく鰐がくのコイン》

お、所持品の項目が増えている。ポイントがごっそり減ったなとか、ランク２が表示されているとか気になることは他にもあるが、まずは所持品のチェックだよな。

《八や足そく鰐がくのコイン。階層主を倒たおした証あかし》

それだけかいっ！　え、他に説明は無いのか。これってコレクターアイテムなのか。それとも何か重要な意味のあるコインなのか。それはわからないが、持っていて損はないだろう。

……このコイン取り出せるのだろうか。出せたとしても、もう一度吸い込むのに時間がかかるので今はやらないが。あの階層主って八や足そく鰐がくって名前なのか。

ポイントが２万を切ったので、あまり無茶ができなくなってきた。コイン式掃除機って実は２０００ポイントも消費するのか。ランク２になってから選べるようになった機能は割高なものが多い、気を付けないと。

やるべきことをやったので、かなり落ち着いてきた。まあ、そうなると現状がリアルに迫せまってくるわけで。一応階層の一つでわかり易やすい場所だから、ここを攻こう略りやくに来ているハンターたちと遭そう遇ぐうする可能性は高いと睨にらんでいる。

そこで問題になるのが、ラッミスや清流の湖階層の住民の様に良識がある人かどうかということだ。それこそ盗とう賊ぞく団のような輩やからが来て、壊こわすか持ち去ろうとしても不思議ではない。客になる保証は何処どこにもないのだ。

最悪な展開も考慮しておかないと。まずは〈結界〉を維い持じできるだけのポイントの確保。それに何かポイントを他にも得る方法があればいいんだけど。ポイントを維い持じできれば機能が停止する心配もない。

となると魔ま物ものの討とう伐ばつ……は無理だな。八や足そく鰐がくを倒せたのはただの幸運だ。それにもう一度あれをやれと言われても、正直やりたくないです、はい。

何事も起こらず機能維い持じだけでいいなら、一年は余よ裕ゆうで耐たえられるのだが、この異世界は何が起こるかわからない。というのに、１００万ポイントを何故なぜランクアップに注ぎ込んだとか、考えたら負けだ。

《自動販売機変形時間が限界の二時間を超えます。直ちに、元の自動販売機に戻もどってください。繰くり返します。自動販売機変形時間が限界の二時間を超えます。直ちに──》

なんだ!?　唐とう突とつに頭に警報が鳴り響いて、こんな文字が表示されたぞ。変形時間の限界？　えっ、か、考えるのは後にして元のってことは、いつもの自動販売機に戻ればいいんだよな。

即そつ行こうで、いつもの自動販売機に戻ると、警報も忠告の文字も消えた。これって初めての経験だが、元の自動販売機以外の形には一日最高でも二時間以上は無理って事なのか。

今まで何度もフォルムを変えてきたが、そういや、別の形だと妙みような違い和わ感があって、いつもの自動販売機に戻っていた。二時間以上、別の機種でいたことがなかったのか……気づかなかったな。

一日二時間が限界なのか。大した理由もなく機種を変へん更こうするのは止やめた方がいいなこれは。

こういうことも含ふくめて、最近はラッミスやヒュールミに頼たより切ってばかりだった。自動販売機は店員がいなくても何でも買える便利なところが売りだった筈だ。いい機会だ。一人で何処までやれるか試ためしてみるか。

はぁぁ、いい天気だねえ。

中天から降り注ぐ日光を浴びながら、俺はまったりしている。

あれから三日が過ぎたが人っ子一人訪おとずれません。だが、俺は微み塵じんも焦あせってはいない。太陽の光を浴びているだけで幸せなのだから。

今までならじわじわとポイントが削けずられていくことに、軽い恐きよう怖ふを覚えていたかもしれない。だが、今の俺はポイントが増え続けている。

その理由は頭の上のこれだ。傾けい斜しやのある屋根のように設置されているソーラーパネルを新機能として追加したのだ。これで晴れの日は何もしないでポイントが貯まっていく。

ほら、ランクアップ選んで正解だった！　って誰もいないのに何で言い訳しているんだ。

このソーラーパネルは本来、節電と災害時用対策の一いつ環かんらしい。俺のはかなり高性能らしく、天気が良ければ一時間で10ポイントは貯まっていく。日中にポイントを稼かせいでおけば余裕で生きていける。

この三日、自分の能力を再確かく認にんする為ために、まずは機種変化の二時間縛しばりを調べることに費ついやした。わかったことは、生まれ変わった時の姿であれば何時間でも維い持じできる。わかりきっていたことだが、それに加え外観は殆ほとんどそのままで、内部の機能を変化するだけなら時間制限はない。

つまり、半分だけカップ麵めんの機能を入れても時間制限には引っかからないようだ。

何事もなければ、このまま穏おだやかに時が過ぎていくだけなのだが。う、うーん、心配事が一つ解決すると、今度は欲が出てくるよな。

正直暇ひまだ。自じ動どう販はん売ばい機きの体に慣れすぎたせいなのかもしれないが、商品を誰かに売らないと落ち着かないのだ。

迷めい路ろ階層は本当に人気が無いようだ。もう少し詳くわしくヒュールミから話を聞きたかったけど、今いま更さらだよな。俺から聞きだす方法もないし。

ラッミスは気を失っていたけど大だい丈じよう夫ぶなのだろうか。常連のお婆ばあさんがいるから傷は治してくれるだろうけど、後こう遺い症しようとか残ってないだろうな。

はぁ、最近はずっと騒さわがしい日々を過ごしてきたので、一日中誰とも会わない日々は少し寂さびしい。前後は巨きよ大だいな壁かべがあり空は見えるが、それだけだ。

することもないので、いつものように辺りを見回していると、通路の遥はるか向こうに微かすかに動く物体を捉とらえた。

空中から録画しておいた防犯カメラの映像からして、俺から向かって左側は確か迷路の入り口だったよな。ということは、期待できるかもしれない。上の階層から助けに来てくれるのがベストだけど、他ほかのハンターたちでも構わない。

素行の悪い連中でなければいいけど。

何かが徐じよ々じよに大きくなり、その姿が何とか見て取れるようになった。

あれって二足歩行の──小型の黒い熊くまか……いや、猫ねこ、たぬきか？　判別の難しい顔をしている。

数は四。お揃そろいの緑が鮮あざやかな革かわのジャケットを着込んでいるな。ズボンは穿はいてないというのに靴くつはあるのか。ジャケットの前を留めていないので胸むな元もとが丸見えなのだが、白い三日月模様がある。小型のツキノワグマか？

熊会長と同じ種族かもしれない。にしてはかなり小さいけど。

顔も体毛も真っ黒なのだが、鼻も黒くて大きく耳が立っていて内側がピンクだ。髭ひげもあるのだが猫みたいだな。ということは熊じゃないのか。まあ、何にせよ結構愛らしい顔をしている。自動販売機の次に猫が好きな俺としては、うずうずしてしまう。

な、なんだ、あの可愛かわいい団体は。何か商品を売って購こう入にゆうしている間に、もっとじっくり観察したいが、相手はそれどころじゃないようだ。背中にバックパックを背負った状態で懸けん命めいに駆かけてきている。

その背後からは弛たるんだ体の上に豚ぶたの顔が乗っかった魔物が三体、手にした棍こん棒ぼうを振ふり上げたまま追いかけてきている。前を走る熊猫……ってパンダのことだったような、まあいいか。

追っ手はそいつらの三倍以上はある体たい軀くで足は決して速くはないのだが、熊猫たちは一いつ匹ぴきが足を怪け我がしていて、二匹が肩かたを貸しながら走っているせいで距きよ離りが一向に広がらないでいる。

豚の顔が乗っかった魔物は確か、豊ほう豚とん魔まと呼ばれていた筈はずだ。清流の湖階層の人たちが太っている人を揶や揄ゆして口にしていたのを聞いたことがある。

まだ距離があるが、俺の前まで何とか逃にげ切ってくれ。そうしたら、俺が何とかしてみせるから。

「ヴアアアアアアッ！」

「あっち行ってよぉぉ」

「わたしを置いていって」

「置いていけるわけがないだろっ！」

見た目に反してしゃがれた鳴き声と大口を開いたときの顔が怖こえっ！　口が大きく裂さけ鋭するどい牙きばが覗のぞいている。

怪我をしているのが猫のスコティッシュフォールドみたいに耳が垂れている個体か。声からしてメスみたいだな。それを支えているのが、黒こつ褐かつ色しよくの他と比べて少し背が高い熊猫。

威い嚇かくしながら走っているのが細身で。最さい後こう尾びを走っているのはふっくらとしている。

同じように見えて結構違ちがうもんだな。まあ、そこは置いておいて、あの調子だと何とか俺の前を通り抜ぬけられそうだ。背後の豊ほう豚とん魔まとの距離は十メートル程度か。

問題は俺がどうやって熊猫たちを助けるかだよな。暇に飽あかして、自動販売機でもできる攻こう撃げき方法を考えていた成果を見せる時が来たか。

取り出し口に蓋ふたのないタイプの自動販売機に変化し、瓶びんジュースを取り出し口に幾いくつか落とす。自動販売機の色を周りの壁と同色に変化させて、壁と同化しておく。

パッと見は壁の一部に見えるだろう。この状じよう況きようでじっくりと見る余裕もないだろうからな。

熊猫たちが駆け抜け、少し遅おくれて豊ほう豚とん魔まが俺の前に差し掛かかったところで──瓶ジューススプラッシュ！

〈結界〉で瓶ジュースを結界の外に押し出す。それなりに速度が出た瓶ジュースが三本だけ豚人間の二体に命中した。ダメージは全く通っていないようだが、外れた瓶ジュースも辺りに散らばったことで、相手が足を止め俺に注目している。

じゃあ、擬ぎ態たいを解いて「あたりがでたらもういっぽん」を連呼する。

「なんだぶひぃ」

「迷宮のわなぶふぅ」

こいつらは語尾にぶひとかついちゃうんだ、わかり易やすいな。この魔物は会話をする程度の知能はあるって事か。熊会長や熊猫たちもそうだし、哺ほ乳にゆう類るい系の二足歩行をする生物は知能が高いのかもしれない。

「こんなところに罠わながあったぶひぃか？」

豊ほう豚とん魔またちが俺に注目している間に熊猫たちは、かなり距離を稼いでいる。更さらにここで罠を発動だ。豚って確か雑食だったよな。何でも食べると聞いたことがある。

最近、活かつ躍やくしたばかりの野菜自動販売機に変わって、野菜を展示しているガラスの蓋を解放して、野菜を全すべて〈結界〉で弾はじき出す。

「ぶひぃ、飯がでてきたぶふ！」

「飯だ飯だぶひいぃ」

疑いもなく拾って、生のままバリバリと食っているな。かなり飢うえていたようだ。

俺に背を向けて吞のん気きに貪むさぼり食っている。熊猫たちに興味を失ったようで、無我夢中で散らばった野菜を拾っては口に放り込んでいく。

その間に子供用のテーマパークに置いてある背の低い小型の自動販売機に変化をしておき、配色も壁と同じに戻しておいた。

暫しばらく観察していると、全てを食べ尽つくして満足したらしく、腹を叩たたきながらのっそりと豊ほう豚とん魔またちが立ち上がる。

「満腹だぶひぃ」

「おい、野菜を出した箱がないぶひよ」

辺りをキョロキョロと見回しているが、目の前の壁と同じ色になった俺を見ても、気にも留めていない。

首を傾かしげていたが、腹が膨ふくれて注意力も散さん漫まんになっているようで、そのまま道を戻もどっていった。

何とか熊猫たちを逃がしてやれたが、彼らも離はなれて行ってしまった。くそっ、もっと愛めでたかった。救えたことには満足しているから、まあ良しとしよう。

しかし、あの熊猫たち可愛かったな。子供ぐらいの大きさだったのも良かった。でも、あの熊猫たちはここで何をしていたのだろうか。迷宮で暮らす魔ま物ものにしては殺意というか、恐怖を感じなかった。

あの豊ほう豚とん魔まとも敵対していたようだし。熊会長の様に人間と共に暮らす友好的な種族っぽいな。言葉も理解できたから、いいお客さんになれたかもしれないのに。非常に残念だ。

ただ、ここは異世界だというのに、獣じゆう人じんも魔物も何かしら地球の生物を元にしたような姿をしているが、あの熊猫は何なのだろうか。何処どこかで、若い頃ころどこかで見たことがあるような気がするのだが……名前何だったか。

凄すごくマニアックな名前だったような。中学ぐらいの時にその名前に惹ひかれたような……。

「ほんとに戻るの……」

「奥に進んだら魔物が強くなるんだよ……」

「罠がまだいきているかもしれないわ……」

おおっ、さっきの熊猫たちの声が聞こえる。

ずっと豊ほう豚とん魔まが消えて行った方向を注意していたから、気づいていなかったが、こっちに近づいてきていたのか。

視線を移すと周囲を警けい戒かいしながら四匹の熊猫が歩いてきていた。

さて、どうしようか。このまま壁の振りをしていたら気づかれない可能性があるから、まずは配色を普ふ通つうの自動販売機に戻しておこう。大きさは子供用のままでいいか。熊猫たちの身長だと、この方が使いやすいだろう。

ああ、手足が短めで和なごむなぁ。

「あれ何？」

「なんだろう」

「さっき豊ほう豚とん魔まが引っ掛かっていた罠じゃないかな」

怪我をしている垂れ耳は距離を置いた状態でじっとこっちを見ている。ふくよかな熊猫も後方で控ひかえているようだ。残りの二匹は興味津しん々しんといった感じで、忍しのび足で近づいてくると前足というか手をひゅっと伸のばして、俺の体を突つついている。

相手も様子を窺うかがっているだけなのだろう。やっぱり、猫っぽい外見だけあって好こう奇き心しん旺おう盛せいなのか。俺を取り囲んで鼻をひくひくさせて嗅かいでくる。

あ、今凄く幸せだ。このまま、熊猫に囲まれる至福の時間を楽しんでいたいが、そういう訳にもいかない。非常に残念だが。

「いらっしゃいませ」

「ヴオオオオオオッ!?」

一いつ斉せいに熊猫たちが後方に跳とんで、距離を取った。だから、鳴き声と顔が怖こわいって。悪いことをしたな、驚おどろかせてしまった。

「ヴアアアアアアッ！」

黒こく褐かつ色しよくは気が強いようで、大口を開けて威い嚇かくしている。

残りの二匹はじりじりと後あと退ずさっているな。このままだと逃げられてしまう。ここはフォルムチェンジをして、から揚あげを温めて取り出し口に落とすぞ。素す早ばやさが上がったからなのか、あっという間に温め終わった。

「光って伸びたよ！」

「み、みんな、気を付けろっ」

「逃げた方がよくない？　ねえ、逃げた方がよくない？」

後方の三匹が更に慌あわてている。

細身はリーダーなのだろうか、仲間に注意を促うながしている。ぽっちゃりしているのは臆おく病びようらしく一番後方まで下がっている。

くそっ、怯おびえた素振りも可愛いじゃないか。

「えっ、この匂におい肉か」

黒こつ褐かつ色しよくが匂いに気づいて鼻がぴくぴくしている。

猫ねこと言えば魚というイメージがあるが、実は魚よりも鶏とり肉にくの方が好きだ。家で飼っていた猫なんて、何度も生の鶏肉や、から揚げを強ごう奪だつした前科がある。まあ、あれが熊くまだったとしても肉なら好物だろう。

罠でないかと警戒はしているようだが、好こう奇き心しんと食欲に動きを封ふうじられているようだ。

「いらっしゃいませ　こうかをとうにゅうしてください」

「ヴアアアアッ……ア？　これって物を売っている箱なのかしら」

お、垂れ耳が気づいてくれたか。

「スコ、騙だまされてはいけない。物で釣つるタイプの罠かもしれない」

細身は慎しん重ちよう派だな。もこもこしているのなんて匂いにつられてふらふらと、俺に近づいてきているというのに。

「ペル、近づいちゃダメだ。ショートも一定の距きよ離りを取るんだ」

「わかった、ミケネ」

お、登場した熊猫の名前が全て判明したぞ。細身のリーダー格がミケネ、耳が垂れているメスっぽいのがスコ。ぽっちゃりしているのがペルで、黒こつ褐かつ色しよくの気が強そうなのがショートか。

どうにか熊猫たちに商品を買ってもらえるように誘ゆう導どうしないとな。

警戒は解かれていないが、から揚げが気になっているようだ。全てタダで提供すると、欲を出されて商品を購こう入にゆうしようともせずに、中身を取り出そうとされても困るからな。

「もう、食べてみようよ。食料ももうないし、ボクお腹なか空すいたよ」

よっし、誘ゆう惑わくに負けるんだ、ペルと呼ばれていた熊猫。見た目通り食いしん坊ぼうキャラなのか。

「バカ、ペル。大食いの悪あく魔まと呼ばれた、袋ふくろ熊くま猫ねこ人じん魔まの一員である誇ほこりを忘れたのかっ」

ミケネだったか。リーダーっぽいのが胸を張っているのはいいのだが、大食いの悪魔ってなんだ。それに袋ふくろ熊くま猫ねこ人じん魔まって名めい称しようが長いな。

種族名から察するに有ゆう袋たい類るいで熊と猫っぽい特とく徴ちようがあるってことか。それに大食いの悪魔か……あああっ！　元になった動物わかったぞ！　そのネーミングの格好良さに中学時代注目していた絶ぜつ滅めつが危き惧ぐされている動物。たぶん、タスマニアデビルだ！

一見可愛かわいらしい顔をしているのに悪魔のような鳴き声と胸むな元もとの白い三日月模様。思い出した、タスマニアデビルで間ま違ちがいない。もっとも異世界なので、もっと違う何かなのかもしれないが、もやもやが晴れてスッキリした。

タスマニアデビルって肉食でかなりの大食いだったような。客として迎むかえ入れられたら、売り上げが期待できるぞ。

「いらっしゃいませ　こうかをとうにゅうしてください」

「逃にげるかそれとも……」

「もう、ボクダメぇぇ」

ペルがミケネを押しのけから揚げの入った箱に飛び付いた。そして、周囲が止める間もなく箱を引き裂さくと、中から湯気を立ち昇のぼらせているから揚げを鋭するどい爪つめで摘つまみ上げて、口の中に放ほうり込んだ。

「はふはふ、んぐっ、お、おいしいいいいいいいいぃ！　何これ!?」

五個入りのから揚げをあっという間に平らげ、口元の油を舌で舐なめとっている。

「え、美味おいしいの？　え、硬こう貨か入れたら、この絵と同じものが買えるってことなのかな」

「お、おい。俺たちのは！　いっそのこと箱を壊こわすか……いや、ここは硬貨を入れておいて、後で壊して回収すればいいだけか。俺も食うぞ」

「待つんだ、スコ、ショート！　これは罠わなかも──」

ミケネが止めるのを無視して、黒こつ褐かつ色しよくのショートがジャケットのポケットから銀貨を取り出し、硬貨投入口を何とか見つけ出すと、そこに放り込んだ。

「絵の下の出っ張りが光っているな。これを押せということか」

ここで集落の人間相手なら「いらっしゃいませ」と返事をするのだが、彼らにはそれが「はい」という意味だというのが伝わらない。集落の生活では、そういったやり取りが普通になっていて油断していた。本来なら今みたいに言葉が通じない方が当たり前なのだ。

ショートが恐おそる恐るから揚げのスイッチを押すと、商品が温まった状態で取り出し口に現れる。

「やはりそうなのか。何という香こうばしく食欲をそそる匂いだ。それに温かい。俺も食うぞ」

「じゃあ、私も」

ミケネ以外がから揚げを購入して、はふはふ言いながら美味しそうに食べている。ペルは銀貨を何枚も取り出すと、次々と投入口に硬貨を入れ、から揚げのスイッチを連打している。

素早さを上げていて良かったよ。この調子だと温め終わるまで辛しん抱ぼうできずに壊されかねない勢いだ。

合計六個のから揚げを提供すると、その後ろで待っていたショートとスコが同じように、購入してくれている。

短い腕うでを組んだ状態でじっとこちらを見つめていたミケネも、どうやら辛抱が限界に達したようで、ふらふらと俺の前に歩み寄ると銀貨を入れて、から揚げを購入した。

「全く、みんな罠だったらどうするつもりだい。まずは、毒味をしてから……はああぅ、肉にく汁じゆうが溢あふれ出すよ！　なにこれ、すっごく美味しい！」

よっし、全員陥かん落らくした。日本の冷れい凍とう食品技術を思い知ったか。って、俺の手て柄がらのように振ふる舞まうのは違うな。ありがとう、某ぼう社しや！　個人的にはこのメーカーの炒チヤー飯ハンが好きなのだが、肉食の彼らが食べるのか疑問ではある。

でも熊会長は何でも食べていたから、その点は心配しないでもいいのかもしれないな。そんなことを考えながら、吞のん気きに眺ながめていたのだが……このタスマニアデビルたちはいつまで食べ続けるんだ。既すでにから揚げ一人前を一人頭、二十回以上買っているぞ。

え、胃い袋ぶくろは大だい丈じよう夫ぶ？　まさかたった四匹ひきというか四人でいいのかな。彼らだけでから揚げの補ほ充じゆうをする羽目になるとは。大食いの悪魔恐るべし。

「もう、お腹パンパンだよ。逃げるのにも疲つかれたしぃ……」

「こら、ペル。こんなところで寝ねるんじゃない」

「ミケネ、ここで休きゆう憩けいした方が良いんじゃないか。スコも動くのは限界だろ」

「ごめんね。もう歩けそうもない」

「いや、ボクの方こそゴメン。じゃあ、ボクが見張りをしておくから、みんなここで休んでくれ」

「わかった。後で代わるからミケネ初めは頼たのむよ」

リーダーらしき細身のミケネ以外は俺と壁かべの隙すき間まに隠かくれるようにして入り込み、横になると一分も経たたずに眠ねむりに落ちた。余よ程ほど疲れていたのだろう。

この距離なら何とか〈結界〉で防いであげられるかもしれない。

ここまで見た感じでは全員がお互たがいを信しん頼らいして庇かばいあう良好な関係に思える。見張りに立っている細身のミケネは俺にもたれかかりながら、たまに意識が飛んでいるな。立っているのもやっとのようだ。

辺りは暗くなり始めているし、このまま寝てもいいんだぞ。俺が代わりに見張りやっておくから。そんな俺の思いが通じたわけではないだろうが、ミケネが力ちから尽つきたように地面へと滑すべり落ち、そのまま眠ってしまった。

お疲れさん。今日は安心してぐっすり眠ってくれ。

「みんなこれからどうする」

「んがっ、はぐはぐむしゃむぐ」

ミケネが仲間に今後のことを相談しているのだが、全員が食事に夢中で全く聞いていない。彼らは結局朝まで誰だれも起きることなく、目が覚めると同時にお腹が空いたようで、またも、から揚あげを大量購入してくれた。

その際に体を変化させると、また厳いかつい顔で威い嚇かくされたのだが、から揚げが買えることがわかるとあっさり状じよう況きようを受け入れてくれた。この種族何よりも食欲が優先されるのかもしれない。

「でも、この箱何なんだろうな」

「んぐっ。ふぅぅ。ご飯が買える魔道具じゃないの？」

「ボクたち運が良かったよね。こんなに美味しいお肉食べられるんだから」

「ペルは吞気だな。こんな状況なのに」

朝飯を食べていた彼らの話を盗ぬすみ聞きしていてわかったのだが、彼らはこの迷めい路ろに住んでいる魔物ではなくハンターらしい。

とある一団に所属していて、その名も〈暴食の悪魔団〉と言うそうだ。何と言うか見た目に反したネーミングだが、彼らの食べっぷりを目もく撃げきした後だと納なつ得とくしてしまう。

しかし、この世界のハンターグループは変な名前をつけなければいけない縛しばりでもあるのだろうか。話を聞いている限りでは、この迷路の階層かなり実入りはいいが危険度が高いらしく、安定を求めるハンターたちからは忌き避ひされているらしい。どうりでハンターと全く出会わないわけだ。

彼ら暴食の悪魔団は当人たち曰いわく何故なぜか出費が激しいらしく、団を維い持じする為ために一いつ攫かく千せん金きんを求めて、この階層にやってきたそうだ。まあ、その理由は……第三者からしてみれば、よくわかるのだが……食べる量を抑おさえられないのだろうか。

彼らは身体能力も高く、顎あごの強さと爪の鋭さ、それに〈咆ほう哮こう〉と呼ばれる威圧系の加護を所持しているようだ。ハンターとしては無能ではないらしいが、生まれつき体が小さいので大型の敵を苦手にしている。

それでも彼らに言わせると、追いかけてきていた豊ほう豚とん魔まも仲間の怪け我ががなく、相手が二体だったら何とか撃退する自信があったそうだ。本当かどうかは知らないが。

全すべて食べつくした彼らはお腹を擦さすりながらボーっとしている。腹が膨ふくれると危機感が無くなるのか、寛くつろいでいるな。

「みんな、話がある。ちゃんと聞いてくれ。今後どうするかなのだけど、どうにか入り口に戻もどろうと思っている」

「でも、お宝何も手に入れてないよ？」

「ボ、ボクは帰るのに賛成かな。だって、ここ怖こわいし」

「今帰ったら団の存続は不可能になるけど、いいんだな？」

命あっての物種って言うしね。正直、戻った方がいいんじゃないかな。

唯ゆい一いつのメス──いや、女性と言うべきだな。傷を負った彼女が完治したら戻るのを推すい奨しようするよ。

「みんな、宝なら見つけたじゃないか。食べ物が買える魔道具を！」

「あああっ、それもそうか！」

宝と言われて若じやつ干かん悪くない気分だが、俺は誰の所有物でもないし、相棒はラッミスと決めているからな。文句の一つでも言っておくか。

「ざんねん」

「ヴアアアアッ！　びっくりした。いらっしゃいませ以外にも言えるんだ」

「あたりがでたらもういっぽん」

「えっ、他ほかにも何か話せたりして……」

「ありがとうございました　またのごりようをおまちしています」

自分が話せる音声を全て再生して相手の出方を窺うかがってみる。

袋ふくろ熊くま猫ねこ人じん魔まこと熊猫たちは円えん陣じんを組んで顔を見合わせて、ぼそぼそと話し合っているようだ。

「今、ボクたちの声に反応していなかった？」

「偶ぐう然ぜんじゃないかしら」

「でも、受け答えしているようなタイミングだったよ」

「まさか、この箱は意思があるのか？　試ためしてみるしかないぞ」

話し合いが終わると、全員が俺から一歩距きよ離りを取ってじっと見つめている。くっ、黒い瞳ひとみでじっと見られたら和なごんでしまうじゃないか。

ミケネが仲間を代表して一歩前に進み出ると、意を決して話しかけてきた。

「もしかして、ボクたちの言葉を理解していたりしますか？」

その台詞せりふを待っていた。当然答えは決まっている。

「いらっしゃいませ」

「あっ、やっぱり、言葉が通じてないよ。こっちの声に反応して適当な言葉を返しているだけみたい」

えっ？　いやいやいやいや！　そこは察しようよ。決められた言葉しか話せなくて、それで対応しているって。

「ざんねん」

「あ、本当だ。ただ反応しているだけで、意味がないみたい。あー、びっくりした」

「うんうん、驚おどろいたらまたお腹なか空すいてきたよ。今度はこの肉を揚げたの以外も食べてみようかなー」

ええええっ！　ほら、もうちょっと頑がん張ばって考察しようよ！　色々見えてくるかもしれないぞ、頑張れ！

とまあ、心の中で応おう援えんしてみたが、我関せずとまた食事を始めている。

はぁ……ああ、でも、そうか。冷静に考えてみれば、これが普ふ通つうの反応なのか。

ラッミスの感受性の高さに助けられて、俺は集落でも普通に意思の疎そ通つうが可能になったが、彼らの方が当たり前の感覚なのか。

「じゃあ、この魔ま道どう具ぐの箱を持って帰るって事でいいかな」

「はーい」「いいぜ」

満場一いつ致ちで可決されました。どうにか誤解を解きたいところだが、今はいいか。入り口付近まで運んでもらえるなら、そっちの方がありがたいしな。ラッミスたちが探しに来てくれた場合、直すぐに見つけてもらえるし。

「じゃあ、スコは怪我しているから、ボクたち三人でこれを運ぶよ！」

ミケネ、ペル、ショートが俺を取り囲み、動かそうと力を込こめているが少しだけ地面を擦こすった程度で一センチ動いたかどうかだ。こういう場面に遭そう遇ぐうする度たびに、俺を一人で運ぶラッミスの凄すごさを思い知らされる。

「ふんぬうううう」

「うがあああ、ヴアアアアアッ！」

「だ、ダメだあぁ」

三人とも俺にもたれかかって荒あらい呼吸を繰くり返している。小こ柄がらな割には力持ちなのかもしれないが、俺を運ぶには力不足だよな。

同行したら食料の確保が必要なくなるし、いざとなったら〈結界〉で守ってあげられる。それに、見捨てるというか放っておくのは少し心配になる。

となると、彼らが運びやすい形になればいい。ダンボール自じ動どう販はん売ばい機きになったら彼らでも楽に運べるだろう。だけど、機種変化は二時間までという縛りがある。いざという時の為に、取っておくべきだよな。

残された方法はやっぱりこれか。ランクアップによって増えた機能の一つ、車輪を四つ底に設置する。

「あれ、ちょっと背が高くなってない」

「見て見て、箱の下に車輪がでてきたよ！」

気づいてくれたか。これで移動が可能になったと思うが、大丈夫だよな？

もう一度、スコを除いた全員で俺の側面に回って押すと、ゆっくりではあるが思ったよりもスムーズに動き始めた。ここは道が平へい坦たんで上りでも下りでもないのが良かったようだ。

「動く動く！」

「これで大金持ちだね！」

「いつでもお腹いっぱい食べられるかな」

「これだけ便利な魔道具だ。鎖くさり食堂あたりに売り込めば大金が転がり込むぞ」

喜んでいるところ悪いんだが、売られる気はないぞ。あと、鎖食堂は断固拒きよ否ひする。

うーん、彼らとラッミスたちが出会ったら確実にひと悶もん着ちやく起こるだろうな。悩なやましい事態になりそうだが、今は少しでも入り口に近づきたいので考えないようにしよう。

車輪がついて動かせるようになったとはいえ、重量があるのでかなり体力を持っていかれるらしく、一時間ぐらい押されていると休きゆう憩けいになった。

そうなると、飲み物が欲しくなるようで飲料を各自一本ずつ選んでいる。

彼らの体力とやる気が尽きてしまうと俺としても困るので、商品は安めに提供しているのだが、水分はそれ程必要としていないようだ。肉を食べる量に比べたら一いつ般ぱん的な量しか飲んでいない。

休憩を何度も挟はさんで一日かけて進んだのだが正直実感が湧わかない。道の先は見えてこず、周囲の風景も殆ほとんど変わりがないので、本当に進んでいるのかと不安になるぐらいだ。

たまに脇わき道みちが現れるのだが、その先がかなり入り組んでいることを俺は知っている。防犯用カメラで撮さつ影えいした迷路の全景はバッチリ記録してあるからな。

夕方になると彼らは早めに野営の準備を始めている。夜の魔物は凶きよう暴ぼう化するという話を門番のカリオスがしていたから、それを警けい戒かいしてのことだろう。

昼もそうだが夜も大量に商品が売れていく。彼らの食欲には呆あきれを通り越こして感心してしまうよ。愚ぐ者しやの奇き行こう団にいた射手のシュイと大食い対決をさせたら面おも白しろいことになりそうだ。

「どれぐらいで入り口につくかな」

「早くても一週間ぐらいじゃないかしら。私たちが迷路階層に入ってから二週間ぐらいだし」

「何日も中で迷っていたもんね。ボクもそれぐらいだと思う」

「大通りは一本道だから迷うことは無いと思うが、その代わり魔物に遭そう遇ぐうする確率が上がる。用心はしておこう」

豊ほう豚とん魔ま以外に会ったことはないが、迷路階層の中には色々な魔物が生息しているのは当たり前か。上空から眺ながめた感じでは巨きよ大だいな人形の岩みたいなのがいたな。一般的なファンタジーなら石や岩でできた魔法生命体ゴーレムってところか。

後は余りに距離があり過ぎていて、何か蠢うごめいているのがわかったが、正確な姿は確かく認にんできなかった。

「もう少し進んだら豊ほう豚とん魔まが出てきた場所だったね」

「うん、そうね。不意に脇道から飛び出してきて、足に怪我しちゃったから良く覚えているわ」

「あの時はびっくりしたなぁ。思い出したらお腹空いてきた」

「もう少しペルは自重しろ」

豊ほう豚とん魔まがうろついているエリアなのか。スコの足はだいぶ良くなっているので、今度狙ねらわれても全力で逃にげれば問題ないだろう。

俺の〈結界〉の事を暴食の悪魔団は知らない。これを伝えておいた方が良いのは理解しているが、彼らに見せたところでちゃんと意味が通じるのか。

土ど壇たん場ばで戸と惑まどってミスを犯おかすぐらいなら、今の内に見せておいた方がいいよな。うん、決めた。

「いらっしゃいませ」

「ヴアアアアッ!?　何、何で急にこの箱は話し出したのっ」

相変わらず驚いたときの悲鳴と言うか鳴き声と、迫はく力りよくのあり過ぎる顔が怖い。

全員が俺に注目したな。じゃあ、いっちょ発動しますか。

「えっ、えっ、青くて透とう明めいの壁かべが」

「ど、どうなっているの。み、みんな大だい丈じよう夫ぶ!?」

ミケネとスコは押す係ではなく少し離はなれたところにいたので、結界の外にいるな。押していた二人は自分たちが結界に囲まれていることに気づき、慌あわてて外に出ようとして結界で頭を打っている。

「で、出られないよっ！　ミケネ、スコ、助けてぇぇ」

「ペルうろたえるな。落ち着くんだ」

閉じ込められることになったペルが慌てふためき取り乱しているが、ショートは冷静に落ち着かせようとしている。

「ヴァアアアア！」

ミケネとスコが大口を開けて威い嚇かくすると、結界に向かって鋭するどい爪つめを振ふり下ろした。

だが、その爪は結界を貫つらぬくことができずに、簡単に弾はじかれてしまう。

「これは、この箱がやっているのかっ、ならば」

今度はショートが大口を開けて俺の体に嚙かみつこうとしてきた。ショートが結界に入ることを許可しない！

嚙みつこうとした体勢のまま外に弾き出されたショートは、地面を滑すべりながら四よつん這ばいでこっちを睨にらんでいる。

いつもとは全く違ちがう好戦的な対応をしてきたな。ただの大食い癒いやし系かと思っていたが、いざとなれば中々凶暴な種族のようだ。

「ヴアアアアアッ！　どういうつもりだ、魔法道具！　仲間を離せ！」

ミケネが凶悪な形相で威い嚇かくしている。悪魔の名は伊達だてじゃないな。

ちょっと予想外な展開になってしまったが、誤解を解く為ためにもペルも解放しておこう。

「ボ、ボクだけ出られ……あ、出られた」

「無事かペル。何だ一体。この青いのは……それにこれは魔法道具がやったのか？」

「いらっしゃいませ」

いつもの調子で「はい」の代わりに声を出した。

「舐なめているのかっ！　何がいらっしゃいませだっ」

ショートが怒いかりのあまり、牙きばを剝むき出しにして唸うなり声を上げている。

そう取られたか。この状じよう況きようでいらっしゃいませ、何て言われたら馬ば鹿かにしていると思われても、しょうがないのか。駄だ目めだな、ラッミスたちを相手にしている時のやり取りが、体に染みついている。

彼らとコミュニケーションを取るには、新たな手段を模も索さくするしかない。

となると〈念話〉を選ばなかったことが悔くやまれるが、過去を後こう悔かいしても意味はないよな。だったら、今やれる最善の方法を試ためすだけだ。

以前から迷っていた機能〈電光掲けい示じ板ばん〉を取得した。これは結構ポイントを消費するのでずっと躊躇ためらっていた機能の一つだ。理想としては、ここに文字を表示して相手との対話を可能にすることなのだが。物は試しだ、稼か働どうさせてみよう。

商品がずらっと並んでいる上部に黒く長い掲示板が設置される。そして、そこに文字が流れるように意識してみる。

『いらっしゃいませ　こうかをとうにゅうしてください　ありがとうございました　またのごりようをおまちしています』

やっぱり、定型文だけかっ！　これが躊躇ためらっていた最大の理由だ。音声の再生も決まった文章のみだったので嫌いやな予感がしていた。何と言うか、予想通り過ぎて泣きそうだ。

「え、何あれ。変な絵というか線？　が流れている」

「もしかして、文字なのか。見たこともないけど……」

あ、うん。おまけに日本語表示なんだ。いや、わかっていたよ。缶かんや自動販売機の文字が通じてない時点でこのオチ読めていたけどな！

一いち縷るの望みに賭かけたのだが、これじゃあ、相手にとって意味不明な文字を垂れ流すだけの装置か。ポイント返してくれませんかね。

ああ、くそっ、困った。完全に手て詰づまりだ。どうやって、彼らに俺が無害で結界が守る力だというのをわからせればいい。

「魔道具の箱はボクたちを拒きよ絶ぜつしたということだよな」

「ざんねん」

「ほら、やっぱりそうだ」

いや、違うんだってミケネ。また「いいえ」のつもりで口にしてしまった。

ほんっともどかしい。ラッミスとヒュールミが恋こいしいよ。

「手も出せないし、この箱置いて行くしかないか」

「でも、ミケネ。あれを持って帰らないと、お金がなくて飢うえ死にしちゃうよ」

「ペルの言う通りだ。どうにか持って帰る方法を模索しないか」

「うんうん、そうだよね。ほら、追い出されただけで怪け我がしたわけじゃないし」

お、まだ望みはあるのか。じゃあ、まずは結界を解除しよう。そして、更さらに食べ物を提供しようじゃないか。さあ、好物のから揚あげだよー。

「はうぅ、あの肉の匂においがぁぁ」

「ペル簡単に誘ゆう惑わくされるなっ」

「そう言うショートだって口から涎よだれ垂れているわよ」

「罠わなかもしれない。まずはボクが毒味をっ」

悩んでいたのが馬鹿らしくなるぐらい、あっさりと陥かん落らくしたぞ。から揚げに飛び付いて、また大量購こう入にゆうを始めている。胃い袋ぶくろを摑つかんだ俺の勝ちということなのだろうか。

「はふっはふっ。こんなに美味おいしい料理を作れる箱が悪い奴やつの訳がないよ」

「うん、そうね。こんなに美味しいし」

「まあ、美味しいからいいかな」

「ああ、美味うまいからな」

それでいいのかお前たち。もうちょっと、こう、躊躇ためらって葛かつ藤とうをしたりしないのか。

さっきまでの警戒ムードは何処どこかに吹ふき飛び、から揚げを大量に口の中へ放ほうり込み、満足そうに咀そ嚼しやくしている。

彼らの幸せそうな顔を見ていたら、どうでもよくなるな。取り敢あえず、行動を共にしてくれるようだし、曲がりなりにも結界の存在は伝わった。それだけで、良しとしよう。

「ぶひいいいいぃぃぃ！」

そんな和なごやかな空気を吹き飛ばす、豊ほう豚とん魔まの鳴き声が響ひびき渡わたり、続いてどたどたと地面を叩たたく音が流れてきた。音の源は少し先にある横道の入り口か。

「今のは豊ほう豚とん魔ま！　みんな逃げる準備をして！」

全員が一いつ斉せいに立ち上がり前まえ屈かがみになった。逃げる準備は万ばん端たんか。あ、これ、また置いて行かれるパターンだ。暴食の悪魔団の面々が生き延びてくれるなら、また時間稼かせぎ担当するか。

そんな気持ちで横道に繫つながる箇か所しよを眺めていると、豊ほう豚とん魔まが六体飛び出してきた。そして、こっちに向かって走ってきている。体中から汗あせを流し、武器も手放した状態で全力疾しつ走そうをして。

え、何で、今にも泣きだしそうな悲ひ愴そうな表情なんだ。あれじゃまるで、誰だれかに追われているみたいじゃ──。

そんな俺の考えを肯こう定ていする様に、豊ほう豚とん魔まの背後の大気が揺ゆらぎ、巨大な骨の手が現れて壁を摑んだ。それはただ大きいだけではない、その手は炎ほのおに覆おおわれ、凄すさまじい熱量に石の壁が溶よう解かいして、マグマのように変へん貌ぼうしている。

そして、更にぬっと豊ほう豚とん魔ま一体分はありそうな巨大な頭ず蓋がい骨こつが抜ぬけ出てきた。腕うでと同様に顔は炎を纏まとい目には黒い炎が宿っていた。

「あれは、炎えん巨きよ骨こつ魔まっ！　噓うそだろっ、みんな逃げろっ！」

豊ほう豚とん魔まは暴食の悪魔団を襲おそう余よ裕ゆうもなく、ただ逃げているだけのようだ。暴食の悪魔団は既すでに脱だつ兎とのごとく走り去っている。

炎を纏まとった骸がい骨こつの全身像が露あらわになったのだが、これは驚きよう愕がくするレベルの巨きよ大だいさだ。壁の頂点にもう少しで達しそうだ。十メートル近くあるのか。

あまりの熱量に視界が霞かすんでいるな。一歩踏ふみ出すごとに、地面が足の形に溶とけて陥かん没ぼつしているぞ。おまけに縦揺れが酷ひどい。あれだけの巨体だと骨だけでも重量が半はん端ぱないようだ。自じ動どう販はん売ばい機きの体を浮うかすほどの振しん動どうって、相当なものだぞ。

ここまで凄すごいと王おう蛙かわず人じん魔まに使ったコーラスプラッシュも通用しないか。水の入ったペットボトルをぶつけたところで、まさに焼け石に水だろうな。

倒たおすのは諦あきらめて、時間稼ぎの方法を考えるか。もう少しで、豊ほう豚とん魔まが俺の許もとにまで辿たどり着きそうだ……ということは、やることが決まった。

まずはフォルムチェンジだな。ランク２から機能欄らんに現れた〈灯油計量器〉を新たに追加して変化する。ガソリンスタンドに必ずある冬場お世話になるあれだ。

白いボディーに某ぼうガソリンスタンドのマークが描えがかれ、側面に強度のあるゴム製のホースとレバー付きのノズルがある。

よっし、これで地面に灯油をぶちまけて──ノズルの先端が本体に挿ささっているな。このままレバーを引くと俺が灯油まみれにならないか。

まあ、灯油に濡ぬれても〈結界〉内に入るのを拒否したら付着した灯油も外に弾き出されるよな。ちょっと試しに少しだけ灯油を出してみよう。

レバーを引いて……そうか安全性を考こう慮りよして挿さった状態だと灯油が出ないのか。さすが日本製だ。作戦、これにて終しゆう了りよう！

とまあ、潔いさぎよく諦あきらめる人間──自動販売機じゃないんだよな。何かしらの抜け道と言うか方法が無いか。っておおっ。

炎えん巨きよ骨こつ魔まが更に一歩踏み出すと振動が増して、灯油計量器となった俺の体が地面から離はなれる。そして着地と同時にノズルが外れて地面に落ちた。

これはついてるぞ。先端も上手うまい具合に通路側に向いている。なら、このまま灯油を地面にぶちまけるか。

ノズルから溢あふれ出した灯油が俺の前の地面を濡らしていく。ここは地面も石なので灯油が沁しみ込まず、一帯に薄うすい油溜たまりが出来る。

逃にげることに必死で足下を全く注意していなかった豊ほう豚とん魔まが灯油地帯に差し掛かかると、

「ぶひぃぃぃい」

その場で受け身も取れずに転んでいく。頭を抱かかえて唸っているのもいるな。

灯油まみれの床ゆかって、スケートリンクかと思うぐらい滑すべるので、一度転んだ豊ほう豚とん魔まは起きることも困難になっている。

そして、そこに後方から追い付いてきた炎えん巨きよ骨こつ魔まが燃え盛さかる巨大な足を振ふり下ろすと──灯油が一気に燃え広がり、辺りが火の海と化した。

俺はもちろん〈結界〉で熱も炎も遮しや断だんしているが、転んで全身を灯油でコーティングした豊ほう豚とん魔またちは見事なまでに燃え上がっている。

断だん末まつ魔まの叫びを上げることすら出来ずに崩くずれ落ちた豊ほう豚とん魔まの死体を、炎えん巨きよ骨こつ魔まが摘つまみ上げると、骸がい骨こつの口を開き、その中へと放り込んでいく。

骸がい骨こつの癖くせに食事をするのか。炎に触ふれて消し炭となっているのに、それでいいのだろうか。

炎の海の中で燃え盛る巨大な骸がい骨こつが焦こげた死体を喰くう姿と言うのは、恐きよう怖ふよりも荘そう厳ごんな感じがする。これって俺が結界内部という安全地帯にいるから思うことであって、生身だったら腰こしでも抜かしていそうだ。

六体の豊ほう豚とん魔まを平らげた炎えん巨きよ骨こつ魔まは俺を一いち瞥べつしただけで、ちょっかいをかけてくるわけでもなく、そのまま歩き去っていく。

配色を壁かべと同じに変化させていたので気づかなかったのか、もしくは腹が満たされて興味すら湧わかなかったのか。どちらにしろ、助かったことに変わりはない。

しかし、酷い有様だ。地面は足裏の骨の形に陥かん没ぼつしているし、あれが近づいた壁かべ際ぎわも溶けて固まり歪いびつな形に変化している。

あれも階層主なのだろうか。上空から観察した時はその存在を確かく認にんできなかったが、何か出没する条件があるのかもしれないな。

あんなのが我が物顔で闊かつ歩ぽしていたら迷めい宮きゆうはもっと酷いことになっていそうだが、やはり、何か理由があるのだろうか。

さて、問題はまた独りぼっちになったことぐらいだ。でも、暴食の悪魔団はお腹なかがすいたら戻もどってきそうな気がする。どうにも、考えがおおざっぱすぎるようで、食料をバックパックに入れておけばいいのに、何も考えずに食べているだけだったからな。

あとは地面の至る所が陥かん没ぼつして熱で歪ゆがんでいるから、自動販売機を押してもらうのも一苦労しそうだ。

流石さすがに今回の敵は能天気な所がある彼らでも命の危機を感じたらしく、夜が更ふけて辺りが真っ暗になるまで戻ってこなかった。まあ、結局、今こうやって俺の前でご飯を食べているわけだが。

「はぁ、驚おどろくとお腹減るよね」

ペル、キミはいつもお腹空すいているよ。

「まさか、階層主にお目にかかれるとは……噂うわさには聞いたことがあったけど凄かった。会長に後で自じ慢まんできるよ」

「ほんと、ほんと、びっくりしたわ」

「炎えん巨きよ骨こつ魔まを倒すとお宝が手に入るって話だが、あんなものをどうやって倒せと言うのだろうな」

ショートに同意するよ。あんなの倒しようがないだろう。巨体なのもあれだが、あの炎に近づけるわけがない。水を掛けて消火するにしても、それこそ池の水を一気にぶっかけるぐらいのことをしないと無む駄だだろう。

水の入ったペットボトルの水を投げまくっても無意味だよな。考えたところでしょうがないか。俺がアレと戦うような事はないだろうし。

安あん堵どして眠ねむりこける彼らに囲まれながら、炎えん巨きよ骨こつ魔まが消えて行った脇わき道みちをずっと見つめていた。

「そこ、右に行きすぎないで。左、もうちょっと左」

ミケネの指示の下に、俺の体を慎しん重ちように運んでくれている。地面の凹おう凸とつが酷いので何とか平らな場所を探しながら進み、朝からずっとやっているのに陥かん没ぼつ地帯を何とか抜けた時には、もう空が暮れ始めていた。

今日は殆ほとんど進んでいないが、明日からは地面が平へい坦たんになるので移動速度も上がるだろう。またあの炎えん巨きよ骨こつ魔まが現れたら、何とか時間稼ぎをするしかないよな。

今日はもうこれ以上イベントは必要ないので、安全な夜を過ごしたいところだ。

そんなことを考えている間も俺はフル稼か働どうで、次々と商品が購こう入にゆうされていく。かなり安い値段で提供しているのだが、彼らの懐ふところ具合が心配になるな。そりゃ、団継けい続ぞくも危うくなるよな。

いつものように腹いっぱいになると注意力が散さん漫まんになるようで、見張りも残さずに眠りこけている。まあ、敵の気配や物音がしたらすぐさま目が覚めるようなので、俺が警けい戒かい音を発したら跳とび起きるだろう。

静かな夜だな。巨大な壁が並ぶ幅はばの広い通路っていうのは雰ふん囲い気きがある。夜なので灯あかりは俺の体から発している光のみで、少し離れると周囲は漆しつ黒こくの闇やみだ。

俺の光は目立ちすぎるな消しておくか。完全な闇に沈しずみ、聞こえる音も彼らの寝ね息いきぐらい。ああ、怖こわいぐらい静かだ。でも、誰かが傍そばにいてくれるだけで不安は少し和やわらぐ。

これが生身で本当に独りぼっちだったら、恐怖のあまり発はつ狂きようしてもおかしくない状じよう況きようかもな。それぐらい、この場所は寂さびしく本能的に恐怖を覚える。

気配を感じる能力でもあれば、また違ちがったのかもしれないが……あ、そういや面おも白しろい機能があったな。確か、ここら辺に、あったあった〈人感センサー〉だ。

人の来ない夜中は照明を落としておいて、センサーが反応した時だけ照明をフル点灯したりできる。ああ、でも、これって俺には必要ないか。全部自力で判断と調整できるしな。

とまあ、色々考えてはみるのだが、幸せそうに寝ている彼らを見ていると和なごんでしまって、どうでもよくなってきた。うーん、彼らの傍にいると保護者のような気分になる。

せめて俺だけでも警戒は解かないようにしておかないと。暗闇では殆ど見えないので音だけに気を配っていると、今、微かすかに何か聞こえたような。

音の方向を探さぐりだし、目を凝こらして耳を澄すます。ボーっと小さな音だが途と切ぎれることなく、流れ続けている。これってコンロの火が付いている時のような？

音は少し先の左手の方向。暗闇で見えないが確かそこら辺は脇道の入り口か。

暗闇の中にほんのり光が零こぼれている。揺ゆらいで見えるのは灯りが燃えている火だからか。これは起こした方がいいな。

「いらっしゃいませ」

相手に感づかれる恐おそれがあったので、音量控ひかえめで実行する。

「んー、お肉……あと二十個だけ……」

「ミケネ、ショート……男同士で、そんなの……駄だ目めだよぉ……」

寝言が聞こえる。あと、スコの発言に腐の波動を感じるが、聞かなかったことにしておこう。

起きる気配が全くないな。って、このまま放置はできないから、もう少し大きめで。

「またのごりようをおまちしています」

「ヴアアアアアッ！　何、何、なんだ!?」

ミケネが跳び起きてくれたのはいいが、声が大き過ぎる。

その叫さけび声に全員が起きて、慌あわてて辺りを見回している。今ので完全に謎なぞの光源にもばれたよな。辺りが徐じよ々じよに明るくなっているのは近づいてきている証しよう拠こだ。

「みんな、敵だ逃げる準備をして」

戦わずに迷わず逃とう走そうを選ぶスタイル嫌きらいじゃない。命知らずな無む謀ぼうなハンターよりも余よ程ほどいい。逃走準備の整った暴食の悪魔団の前に現れたのは、大人の人間と同程度の大きさをした、炎ほのおを纏まとった頭ず蓋がい骨こつだった。

「炎えん飛ひ頭とう魔まかっ。速そつ攻こうで処理しないと、炎えん巨きよ骨こつ魔まを呼ばれるぞ！」

「み、水！　誰だれか大量の水をぶっかけて！」

あの炎の骸がい骨こつの仲間なのか。アレを呼ばれたら勝ち目はない。水、水が必要なんだな。

素す早ばやく二リットルのミネラルウォーターを取り出し口に落とす。

「え、水？　魔道具の箱から水が落ちてきたよ！」

「運がいいな！　スコ、それを渡わたしてくれ！」

ショートや、それを運で片付けるのはやめていただきたいのだが。彼らは自動販売機である俺に意思があるとは思いもしてないよな。そろそろ、察してくれてもいいんだよ？

諦め交じりに更さらにペットボトルを落としておく。

全員が二リットルのペットボトルを抱え、あの爪つめでは咄とつ嗟さにキャップを外すのが難しいらしく、上部を鋭するどい爪で切り裂さいている。

全員が小脇にペットボトルを抱えて特攻すると、思ったよりも素早い動きで間合いを詰つめて中身を空飛ぶ頭ず蓋がい骨こつにぶっかけた。

四本もの水を掛けられた頭ず蓋がい骨こつの炎は完全に消え去り、守る物が無くなった頭ず蓋がい骨こつはミケネの嚙かみつきであっさりと砕くだかれ消しよう滅めつした。炎が消えると結構脆もろいんだな。

今までは逃げているところしか見ていなかったので実力が不明だったのだが、かなり素早い動きをしていた。実は結構強いのかな。日ひ頃ごろの態度を見ているとそうは思えないが。

あの炎えん飛ひ頭とう魔まを倒たおしたのはいいのだが、援えん軍ぐんを呼ばれていないか警戒しているようだ。あのデカいのが来たら、それこそ逃げるしか手が無いからな。

暫しばらく様子を見て増ぞう援えんが無いことを確認すると、交こう互ごに見張りに立つことになったようだ。これで少しは安心して見守っていられるといいけど。

騒さわがしい夜が過ぎ、またも大量の朝食を平らげると、彼らにしては珍めずらしく準備を始めている。いつもなら満腹感が薄うすれるまでダラダラしているというのに。

あの戦いを経験して暴食の悪魔団の面々も学んだようで、バックパックにミネラルウォーターを詰め込んでいる。

「炎えん飛ひ頭とう魔まは水を掛かければ倒せるから、各自一本は所持しておこう」

「あと、食料も幾いくつか持っておこうよ。この箱と離はなれた時お腹空いちゃうよ」

食欲優先のペルだが、尤もつともな意見なので全員が頷うなずき商品を選んでいる。お肉は保存食にならないので、商品にお菓か子しや保存も利きく缶かんの食料品を並べて置く。

「この魔法の箱って凄すごいよね。お肉食べたいと思ったら、お肉置いてくれるし。今は保存食っぽいの並べてくれて。まるで、意思があるみたいだなぁ」

おおおっ、ペル。わかってくれるのか！　ようやく、彼らと意思の疎そ通つうが可能になるというのか。

「いらっしゃいませ」

「ないない。ほら、今も、いらっしゃいませしか言ってないだろ」

顔の前で手を振ふりミケネが完全否定をしている。くそ、今度冷えたから揚げ提供するぞ。

はぁ、まあわかっていたよ。ここで「はい」「いいえ」が言えるなら、幾ら彼らでも察してくれるだろうが、いらっしゃいませじゃ無理だよな。

彼らは俺に危害を与あたえるわけじゃないし、今のままでも充じゆう分ぶんか。取り敢あえずの目的は迷路の入り口付近まで運んでもらい、清流の湖階層の人たちに見つけてもらうことだ。

その際には彼らにお礼を支し払はらってもいいと考えている。でも、自じ動どう販はん売ばい機きで購入する際の割引とかの方が喜ばれるかもしれないな。

「じゃあ、今日も元気にみんな頑がん張ばろう！」

「おー！」

ああ、和むなぁ。魔ま物ものが徘はい徊かいする危険と隣となり合わせの状況だというのに、暴食の悪魔団を見ているだけでニヤついてしまいそうになる。自動販売機じゃなかったら顔が酷ひどいことになっていそうだ。

彼らが交代で俺を押しながら進んでいくと、進路方向のかなり先で砂すな埃ぼこりが上がっているのが目視できた。誰かが争っているのか。あまりに距きよ離りが開き過ぎていて、対象が人間なのか魔物なのかも判断できない。

「みんな、この先で誰か戦っているみたいだ、どうする」

ミケネも気づいたか。全員が足を止め背せ伸のびをして先を見つめている。

「良く見えないが、確かに争っている音がするぞ」

「うんうん、ボクも聞こえる」

「ハンターっぽいよね。数も多いみたいだし」

俺も……は聞こえないな。彼らはかなり耳が良いようだ。

「どうしようか。このまま合流して助けてもらう？」

「それをすると、この魔道具の箱奪うばわれないか」

「でもでも、ボクたちだけで迷路を抜ぬけるのはきつくないかな」

「そうよね。命あってこそだし。交こう渉しようしてみる価値があるかも」

少しもめたが、戦っているハンターたちが苦戦しているようなら、助力をして恩を売れば、悪い対応はされないだろうという結論に達したようだ。

「まずは単独で様子を窺うかがってくる。交渉が可能かどうか確かめないとな。ミケネたちはゆっくりでいいから、それを運びながら近づいて来てくれ」

「わかった。くれぐれも気を付けるんだぞショート」

「任せておけ」

ショートが先行して飛び出し、あっという間にその姿が小さくなっていった。

俺は残った三人と一いつ緒しよに少しずつ様子を窺うかがいながら進んでいる。戦う者たちの姿もまだ米こめ粒つぶに辛かろうじて手足が生えた程度にしか見えず、全く判別がつかない。

「ハンター側が優勢みたいだ」

「何か、変な奇き声せいを上げている人いない？」

「うん、意味不明なこと叫んでいるね。女性かな」

奇声を上げながら戦っているのか、独自の気合の入れ方かもしれない。ハンマー投げの選手も聞き取れないことを叫んで放ほうり投げているし。ああやると、力が入るって話だからな。

ゆっくり、ゆっくりと近づいていくと、猛もうスピードでこっちに向かってくる影かげがあった。目を凝らしてみるとそれは──ショートか。

「おーい、みんな、熊くま会長がいたぞ！　話は付けてきた。急いで向かおう！」

「えっ、清流の湖階層にいるハンター協会の？」

「何で下の階層に降りてきたのかしら」

「でも、助かったね。熊会長ならちゃんと話を聞いてくれるし、ハンターの取ってきた宝を奪うことなんてしないよ」

和気あいあいと話す彼らは安あん堵どの表情を浮うかべているが、俺も同様かそれ以上に安心している。熊会長が来てくれたのか。助かった……ってことはラッミスもいそうだな。

また泣かれるか怒おこられるかは覚かく悟ごして、甘んじて受け入れよう。それは心配してくれているという証あかしなのだから。

「そうだ。ハンターの中に凄いのがいたぞ。はっこおおおん、とか意味不明な奇声を上げて岩がん人じん魔まを素手で打ち砕いていた人間のハンターがいてな」

やっぱり、ラッミスも同行しているのか。かなり心配させていそうだ。これは、どんな罵ば倒とうも説教も大人しく聞き入れるしかない。

「うそだー。人間が岩がん人じん魔まを素手で砕けるわけがないよ」

「いやいや、本当だってペル。それも小こ柄がらな女だったぞ。確かこうも言っていたな、心配ばかりさせて一発ガツンとかまさないと気が済まない、とか、何とか」

……〈結界〉で防いだら怒られそうだ。頑がん丈じよう足りるか……もっと上げておこうかな。

「あれ、この箱、急に重くなってないか。動きにくくなった」

「あ、うん、本当だ、すっごく重いよ」

気のせいだ。

会いたい気持ちと会いたくない気持ちが入り混じったまま、俺は戦いを続けている彼らの下へと運ばれて行った。

「えっ、はっこおおおおおおん！」

お互たがいの姿が確かく認にんできる距離まで近づいたタイミングで丁度、ハンターたちの戦せん闘とうが終わった。ラッミスの視線が俺たちを捉とらえると、地面を陥かん没ぼつさせながら飛ぶように走る彼女が、こっちに突つっ込こんできている。

踏ふみ込んだ足が地面を打ち砕く、全速力の助走はやめなさい！　そこまで勢いを付けられた状態で跳びこまれたらっ!?

ラッミスが数メートル先から両手を広げてこっちに滑かつ空くうしてきた。〈結界〉は……駄だ目めだ。泣いて飛び込んできた女性を弾はじくなんて自動販売機ではなく、男として最低だ。

ここで選ぶ選せん択たく肢しは……受け止める！

徐々に近づいてくる泣き顔を見つめながら俺は──大だい丈じよう夫ぶ、頑がん丈じようは50まで上げているから大丈夫。と自分に言い聞かせていた。

大気を揺ゆるがすほどの重低音が辺りを満たし、激げき突とつの際に生じた衝しよう撃げき波はで運んでいた暴食の悪魔団が吹ふき飛んでいる。

《10のダメージ。耐たい久きゆう力が10減りました》

ぐはああっ。ま、まさか、ここまで頑がん丈じようを上げた俺に10もダメージを通すだとっ！

「ハッコン！　ばかあああああっ！　信じてたから、絶対に壊こわれてないって信じてたから！」

《２のダメージ。耐久力が２減りました》

せ、成長したなラッミス。あと、ドンドンと体を叩たたくのを止やめていただけないでしょうか。

離れてもらうように何か言おうとも思ったが、涙なみだで濡ぬれた顔を押し付けて泣いている姿を見て、これは黙だまって受け止めるべきだと判断した。

彼女が満足するまで、その気持ちを受け止めるべきだ。

《３のダメージ。耐久力が３減りました》

こそっと修復しておこう。

何とか落ち着いた彼女からの万力のような抱ほう擁ようを乗り越こえると、他ほかの面子メンツも歩み寄ってきた。見覚えのある顔ばかりがずらりと並んでいる。

「ったく、心配させやがって。はぁぁぁ、オレも信じてたぞ。絶対無事だってな」

ヒュールミは俺の体に額を当てると軽く拳こぶしで叩いてきた。本当に心配してくれていたんだな、声がいつもと違ちがい弱々しい。

「ハッコン、また会えたな」

「どっか壊れていないだろうな。ハッコンが壊れたら滅め茶ちや苦く茶ちや困るんだぞ、そこんとこわかってんのか。愛いとしの彼女にまで心配させやがって」

門番のゴルスとカリオスも助けに来てくれたのか。今度お礼に門付近に設置してもらえるように、ラッミスに頼たのめないかな。

「ハッコン、助かったぜ。お前がもし見つからなかったら……」

「危なかったよね白……」

「そうだな赤……」

愚ぐ者しやの奇き行こう団男性陣じんが安あん堵どの息を吐はき出し、肩かたを落としている。え、この反応は、どういう意味だろう。

「ハッコンさん、無事で何よりですわ。貴方あなたを見捨てたことをラッミスさんに話したところ」

「団長に凄すごい剣けん幕まくで詰つめ寄られて、もし見つけられなかったら、どうなっていたっすかね……」

副団長のフィルミナと射手のシュイの説明を聞いて納なつ得とくがいった。

俺の足下に座り込んで上うわ目め遣づかいで睨にらんでいる彼女が脅おどしをかけていたのか。ゴメンな、心配ばかりかけて。

「ハッコン。しかし、どうやって助かったのだ。階層割れから落ちて無事だった者なんて、聞いたこともない」

熊会長がてっぺんから車輪までじっと見つめながら、疑問を口にしている。

あの高度を落ちたら普ふ通つうは即そく死し間違いなしだ。俺もあの時はスクラップになった未来予想図が頭に浮かんだよ。

「会長、会長、お久しぶりです！」

衝撃波で吹き飛ばされていた暴食の悪魔団の面々がいつの間にか復活して、熊会長を取り囲んでいる。

「おおっ、大食い団が全員揃そろい踏みだな。ハッコンを見つけた上に保護してくれていたのだな、感謝する」

ん？　あれ、暴食の悪魔団は……勝手に名乗っているだけなのか。

「えっ、会長。ハッコンって何ですか？」

「ミケネが知らないのも無理はない。この魔ま道どう具ぐの箱はハッコンと呼ばれている、清流の湖階層の住人だ」

「住人？」

暴食の悪魔団（自じ称しよう）こと大食い団の全員が首を傾かしげている。

熊会長は自じ動どう販はん売ばい機きである俺を住人として認めてくれているのか。俺は異世界に来てから人との出会いに恵めぐまれ過ぎている。ったく、嬉うれしさのあまり自動販売機から水みず漏もれしてないだろうな。

「ああ、住人だ。清流の湖階層の集落に住んでいる」

「え、でも、これって便利な魔道具であって……」

「ああ、そうか。お主らは気づかぬままだったのだな。ハッコンは意思の疎そ通つうが可能だぞ。なあ、ハッコン」

「いらっしゃいませ」

「だって会長。ほら、いらっしゃいませとしか言ってないし」

「ハッコンは話せる言葉が限られていてな。いらっしゃいませは、はいだ。そして、ざんねんが、いいえだ」

熊会長の説明を聞いても信じられないようで、大食い団は半眼で俺を見つめている。

「ええと、ハッコンだったかな。ボクたち暴食の悪魔団が一番食べたのは、肉の揚あげたやつで間違いない？」

「いらっしゃいませ」

「ええと、それじゃあ、彼の名前はショートだ」

ぽっちゃりしているのはペルだから「ざんねん」だな。

「う、噓うそだ。じゃあ、ボクたちが何を話していたのか、全部わかっていたの？」

「いらっしゃいませ」

顎あごが落ちそうなぐらい大口を開けて、真っ黒な目が飛び出しそうなぐらい見開いている。

まあ、彼らは俺と意思の疎そ通つうが可能だなんて微み塵じんも考えてなかったからな。

大金が転がり込むと思いこんでいた彼らのショックは相当なもので、熊会長が説明を続けているのだが全く耳に入っていない。

あ、うん。あとで運送費として、から揚げただで振ふる舞まうから、それで勘かん弁べんしてくれないかな。

「ハッコン、話がある。今、構わないか？」

合流してから夕暮れまで時間がなかったので、全員が大通りの端はしにまとまり野営の準備をしているところで、熊くま会長に声を掛かけられた。

あ、そうそう。大食い団なのだが、熊会長が特別に報ほう酬しゆうを出すということで納得してくれたようで、腹いっぱいから揚げを食べて幸せそうに寝ね転ころんでいる。

「いらっしゃいませ」

俺の両りよう隣どなりにはラッミスとヒュールミがいるのだが、二人とも俺から購こう入にゆうした商品を食べ終え、じっとこっちを見つめている。

「ああ、二人も聞いて構わぬよ。今回我々の第一目的がハッコン、お主の捜そう索さくだ。それは今日達成された」

何かとお世話になりました。あとで好きな商品を何でも持って行ってください。

「このまま戻もどっても良いのだが、実は迷めい路ろ階層に来たのには、もう一つ目的があるのだよ。これはハンター協会の会長としての責務と、愚者の奇行団からの依い頼らいだ」

愚者の奇行団の依頼というのは予想の範はん疇ちゆうだったが、ハンター協会の会長としての責務とは一体。

「まず、愚者の奇行団からの依頼というのは、迷路階層主である炎えん巨きよ骨こつ魔まの討とう伐ばつだ。そして、会長としての責務は階層異変の調査となっている。清流の湖階層でも主である八や足そく鰐がくが現れ、この階層でも炎えん巨きよ骨こつ魔まの目もく撃げきが報告された」

やはり炎えん巨きよ骨こつ魔まって階層主だったのか。あれ程ほどの威い圧あつ感と圧あつ倒とう的な強さを目まの当たりにしたので、納得はできるな。ハンター協会としての異変調査も理解できる。けれど愚者の奇行団があれを倒たおそうと考えているとは……。

「ハンター協会としては討とう伐ばつまでは考えていなかったのだが、主が出現することにより迷宮の均きん衡こうが崩くずれ、ハンターの死亡数が格段に上じよう昇しようするのは事実。出来ることなら討とう伐ばつしておきたいというのも本音ではある」

確かにあれに遭そう遇ぐうしたら、普通は逃にげるか死ぬかの二択たくだよな。他のハンターたちの身を案じて行動を起こした熊会長の理り屈くつは通っている。上司として立派だとすら思う。

だけど、愚者の奇行団のノリだと安全第一で無む謀ぼうな戦いをするとは思えないのだが。

「愚者の奇行団の目的については当人の口から語ってもらうのが一番だろう」

そう言って熊会長が振ふり返ると、背後に団長と副団長が突つっ立たっていた。

ケリオイル団長はいつもの調子で軽く手を上げ、フィルミナ副団長は深々と頭を下げている。

「んじゃ、座らせてもらうぜ」

「失礼します」

熊会長がすっと横に移動すると、俺の正面に二人が座り込んだ。

いつものおどけた態度は鳴りを潜ひそめ、いつにもなく真しん剣けんな眼まな差ざしが俺に注がれている。

「会長から聞いているとは思うが、俺たちは階層主を倒したい。その為ためにお前さんの力を貸して欲しい」

と言われてもな。何故なぜ、そんな無む謀ぼうな戦いをするのかがわからないし、そもそも自動販売機に何を期待しているのか。

「と、いきなり言われても困るわな。まあ、あれだ、ほら俺んとこの団って愚者の奇行を名乗っているだろ。あれって、思い付きでも何でもねえんだ。本当に愚おろか者が無む謀ぼうとも呼べる奇行に走る団なんだぜ」

口元を歪ゆがめ軽い口調で話しているが、苦笑いが泣き顔に見えたのは気のせいだろうか。隣となりに並ぶフィルミナ副団長は目を伏ふせて何も語らない。

「この団に所属する者は目的がある。それを成し遂とげる為には、どんなことをする覚かく悟ごも完かん了りよう済みだ。愚者と馬ば鹿かにされようが、奇行だと嘲あざけり笑われようがな。ハッコン知っているか。迷宮の伝説を」

異世界に来て間もない俺が知る訳もなく「ざんねん」と即そく座ざに返すしかなかった。

「迷宮……つまりダンジョンってのは世界各地にあってな。その最下層に到とう達たつし、条件を満たした者はどんな願いも、各人に一つだけ叶かなえられると言い伝えられている。俺たちはそれを狙ねらっているわけだ。その為には階層主を討とう伐ばつした際に落とすコインが必要……らしい」

へええ……あ、それって、もしかしなくても所持品にある、八や足そく鰐がくのコインのことだよな。これって、かなり価値があるって事か。売ったら幾いくらするのだろう。

「噂うわさによるとそのコインの枚数分だけ願いを叶えてくれるそうだ。愚者の奇行団に所属する団員は全員で八。双ふた子ごは願いが同じで、俺と副団長も同じ願いだ。なので叶えたい願いは六。現在手に入れているコインの枚数は三。まだ足りねえ。それに、最下層にはまだ誰だれも到達していないからな」

俺の体内に隠かくし持っているコインを使えば、俺も願い事が叶えられるということなのか。超ちよう高性能自じ動どう販はん売ばい機きになる夢……あ、いや、違ちがうぞ。最近この体に違い和わ感を覚えなくなったから、すっかり忘れていたが、人間に戻るのも可能って事だよな。

「ヒュールミに聞いたんだが、お前さんは人間の魂たましいが宿っている状態らしいな。俺たちと行動を共にするなら、人間として蘇よみがえることも可能だ」

やっぱり、そこを突いてくるよな。その言葉に過か剰じような反応を示したのは俺ではなく──ラッミスとヒュールミだった。

「そ、その話本当なんですかっ!?」

「書物で似たような記き載さいを目にした記き憶おくはあるが、ハッコンが人として復活か……」

ラッミスに襟えり首くびを摑つかまれて、前後に激しく振られている団長の頭の残像が見えるな。フィルミナさん見てないで止めて止めて。頭がもげる。

「あたりがでたらもういっぽん」

大きめの音量で放つとラッミスの動きが止まった。団長はぐったりしているが、生きているようなのでいいか。

何でも叶えるというのが眉まゆ唾つば物だが、異世界ならあり得るのかもしれない。藁わらにも縋すがる想おもいを抱いだいている人なら……この誘ゆう惑わくは魅み力りよく的に映るだろうな。

「た、助かったぜ、ハッコン。まあ、落ち着け。どっちにしろ、最下層に到達しなけりゃ何の意味も持たない。今は実力を付ける為に各階層を回り、主の出現情報を得たらこうやって倒しに向かっているってわけだ。ところで、ハッコン。一つ聞いておきたいことがある。お前さん、八や足そく鰐がくを倒した際にコインを見なかったか？」

ここで噓を吐つくのもありだが、貴重な情報を提供してくれたケリオイル団長には正直に答えておきたい。

「いらっしゃいませ」

「見たんだな。そのコインが何処どこにあるか知っているのか？」

「いらっしゃいませ」

目つきが鋭するどくなり瞳ひとみに光が宿った気がする。

彼らの目的が判明したことにより、以前よりかは信用できそうだ。俺に利用価値があるうちは裏切るような真似まねはしてこないだろう。

「もしかして……そのコイン所持しているのか？」

「いらっしゃいませ」

「そうか、なら都合がいい。ハッコンとラッミス、俺たち愚ぐ者しやの奇き行こう団に加入……いや、常に行動を共にしろとは言わねえ。だけど、遠えん征せいや力を借りたいときは協力して欲しい」

俺としては受けてもいいと思っているが問題はラッミスだ。あれからずっと黙だまっていたラッミスだったが視線が集まると、すっと立ち上がって俺の体に手を添そえた。

そして優やさしく微笑ほほえむと、

「うん、協力するよ！　私も強くなりたいし、ハッコンとお話ししたり、手料理も食べて欲しいからね！」

「しゃあねえ、オレも協力するぜ。ラッミスだけだとコロッと騙だまされやがるからな」

「感謝する。もち、ヒュールミも歓かん迎げいするぜ。でだ、ハッコン。お前さんは手を貸してくれるのか？」

ここまでお膳ぜん立だてされたら、答えはたった一つだろう。

「いらっしゃいませ」

「そうか！　ハッコンがいれば食料問題が一気に片付くぜ。ありがとよ！」

「ハッコンさん、ありがとうございます。これでもう、食料不足で魔ま物ものの骨をしゃぶるような真似をしなくて済むのですね……」

わざとらしく目元を拭ぬぐっている副団長の背後で、いつの間にかやってきていた紅白双子が歓かん喜きのあまり拳こぶしを振り上げている。その隣ではシュイが満面の笑えみを浮うかべ舌なめずりをしているな。どうやら思っていた以上に歓迎されているようだ。

「それとだ、今回ハッコンにしてもらいたいのは食料面だけじゃねえんだ。といっても、危険な現場を任せたいんじゃねえ。お前さんにしかできない、炎えん巨きよ骨こつ魔ま攻こう略りやくの手伝いをな」

含ふくみのある物言いだが、何か考えがあるようだ。明日あしたになってから説明するということなので、今日は追つい及きゆうせずに全員が床とこに就ついた。

ラッミスとヒュールミが俺にもたれかかって寝ねている。はぁぁ、これが人間の体であったら、どぎまぎしたり軽く興奮したりするのかな。こういう場合は鉄の体で良かったと思うべきなのか、残念だと感じるべきなのか結構微び妙みようだ。

触しよつ感かんがあれば女性の柔やわらかさを感じられたのか。まあ、信しん頼らいしきっている二人に対して邪よこしまな思いは控ひかえないとな。

しかし、団長はアレを討とう伐ばつする気、満々のようだが。どうやるつもりなのだろうか。それも俺の力を借りてと言っていた。

一番妥だ当とうな策は水だよな。でも、ペットボトルの水をぶっかけたぐらいで、どうにかなるレベルじゃないと思う。何か策があるのか……不ふ謹きん慎しんかもしれないが少し楽しみだな。

役に立つかどうかはわからないが、俺も対策を考えておくか。

見張りに立っている紅白双子や交代した門番の二人に商品を売りながら、一晩中、討とう伐ばつ方法を模も索さくしていた。

「皆みな、準備はできただろうか。では、あの場所へ移動する。手元の地図を見てくれ」

大食い団の食欲に触発されたシュイが馬鹿食いを始めたという、予想通りの展開は兎とも角、平へい穏おん無事な朝を迎むかえて一息ついているところで熊会長が声を発した。

手にした地図を広げているが、何と言うか形が歪いびつで精度が低い。上から撮さつ影えいした俺の映像と見比べると正確な地図だとはお世辞にも言えない。

防犯カメラの映像を共有できればいいのだが。新しい機能に何かないかな。ええと、これどうだろう。ポイントは……結構消費するが、大食い団から荒あら稼かせぎした銀貨も溜たまっているし、大だい丈じよう夫ぶか。俺は機能欄らんの〈液えき晶しようパネル〉を選んだ。彼らが真剣に地図を見ながら話し合いをしている間に、その機能を試ためしていく。

この液晶パネルは前面に貼はり付けて、商品を実際に並べるのではなくパネルに表示して、タッチパネル方式で購こう入にゆうさせることも可能なのか。ふむふむ、他には俺が今まで防犯カメラで録画してきた映像を見せることはできないか？

やるだけやってみるか。まず、カメラの映像をいつものように再生して自分だけ見る。そして、それを体の表面に投影するように強く意識する。

映れー映れー映れー、はあああああっ！

「あああっ、何で俺と彼女の姿がここに!?　な、なんだ、幻げん覚かくかっ!?」

余所よそ見をしていた門番のカリオスがこっちを見ていたようで、液晶パネルの映像を見つめ硬こう直ちよくしている。

『お前を残して行くのは辛つらく、身が張り裂さけそうだ……だけど、これも仕事だ。すまないっ』

『ええ、私も貴方あなたと離はなれたくありません。ですが、貴方の仕事の邪じや魔まをしたくはありません。涙なみだを吞のんで』

「やめろおおおぉ！」

ちなみに放映中の映像は二人のイチャイチャっぷりを録画した物だ。

客観的に見ると恥はずかしいのか。カリオスが蹲うずくまって頭を抱かかえている。流石さすがに可哀かわい想そうに思えたので、映像を切り替かえた。

「これは……迷めい路ろ階層かっ！　ハッコン、これはいったい!?」

「遥はるか上空から見たような感じだが。もしかして……ハッコンが実際に見たものを、映し出すことが可能ってことなのか。階層割れで落ちていく最中のことだと考えると納なつ得とくがいくが」

直すぐにそれを理解できるヒュールミがいると話が早くて助かる。

「いらっしゃいませ」

「う、うちもわかっていたもんね」

ラッミス、対たい抗こう意識を燃やさなくていいから。腕うでを組んで言い放つ彼女の姿が可愛かわいらしくて和なごんでしまったが、今はそんな場合じゃない。

迷宮の全ぜん貌ぼうが見えている状態で一時停止をして、パネルに表示しておく。

「まさか迷宮の全ぜん貌ぼうが明らかになるとは……ハッコン、大手て柄がらだ。ハンター協会として後で報ほう酬しゆうを追加しよう」

「フィルミナ頼たのむ」

「わかっています」

熊会長が何度も頷うなずき感心してくれている。副団長のフィルミナが紙を持ち出して、そこに映像を絵として描えがきだしているようだ。

これで迷路階層の攻略が少しは楽になるといいんだが。

「では、階層主である炎えん巨きよ骨こつ魔まの討とう伐ばつ方法なのだが、一つ策がある」

居い心地ごこちのいいラッミスの背に揺ゆられながら、熊くま会長の説明に耳を傾かたむけている。

「この先の大通りに大おお掛がかりな罠わながあり、この罠の存在を知らないハンターも多いのだが、特とく殊しゆな条件でのみ発動する特異な罠になっている」

「確か、重さだったよな」

先頭にいたケリオイル団長がわざわざ歩く速度を落として、話に割り込んできた。暇ひまなのだろうか。

「そうだ。一定の重さを超こえると罠が発動して……大穴が開く。つまりは落とし穴だ。そこに炎えん巨きよ骨こつ魔まを落とすという算段になっている」

あれを落とすなんてかなりの大穴だよな。そんなのがあったら、誰だれでも気づきそうなものだけど。

「この罠の厭いやらしいところは、大人数のごり押しで階層を走破させないようにしているところだ。大通りは迷路階層攻略の起点となっている。誰もが通らなければならないところに、ある一定数以上が乗ると真っ逆さまというわけだ」

「だから、今回の面子メンツは数ではなく質を揃そろえているだろ」

ああ、なるほど。そういった理由で、門番である二人も参加してくれているのか。カリオスとゴルスは衛兵の中でも腕うで利ききだからな。

「清流の湖階層はハンターが増えている状じよう況きようで尚なお且かつ、階層主も討とう伐ばつし終えている。カリオスとゴルスが抜ぬけても問題は無い」

「うちに勧かん誘ゆうしたいぐらいの人材だが……冗じよう談だんだって、会長」

熊会長に軽く睨にらまれ、ケリオイル団長が肩かたを竦すくめている。

守りの要かなめと言っても過言ではない二人らしいから、清流の湖階層を仕切っている熊会長としては引き抜かれては困るようだ。

正直その心配は杞き憂ゆうだと思う。少なくともカリオスはあの階層から離れることはないだろう。ちらりと件くだんの人物であるカリオスに目をやる。

「この一件を終わらせたら、彼女がおかえりパーティーをしてくれるんだぜ。いやー、愛されるってのも辛いもんだな！」

満面の笑みで何言ってんだろう。スキンヘッドの厳いかつい顔が溶とけ切っているぞ。彼女が清流の湖に居続ける限り、カリオスは門番であり続ける。今回は例外中の例外だと思う、感謝しないとな。

そんなカリオスの隣となりでゴルスが額に手を当ててため息をついている。いつもお疲つかれ様です。

「落とし穴の場所はそろそろか。みんな左側の壁かべ際ぎわに寄ってくれ。背中が密着するぐらいに」

全員が大人しく従い壁に背を預け一列に並んでいる。熊会長だけが壁際を進んでいき、壁に手を突ついて何やらごそごそやっている。暫しばらくすると、大きく一度頷きこっちを確かく認にんした。

すると、地じ響ひびきがしたかと思うと地面に一本真っ直ぐな亀き裂れつが走り、真っ二つに割れた。俺たちのいる壁際だけを残して、一帯の地面が見事なまでに消失している。

突とつ如じよ現れた巨きよ大だいな真四角の穴は、目測だと二十五メートルプールがすっぽり入るぐらいの大きさのようだ。穴は深く底が見えない。覗のぞき込んで見えるのは深しん淵えんの黒のみ。

「縁ふちにすり鉢ばち状に傾けい斜しやが付いている、皆気をつけるように。穴の位置をしっかりと覚えておいて欲しい。今はあえて罠を起動させているが、通常時ならば我ら全員が乗らない限り、落とし穴が開くことは無い……ハッコンは怪あやしいが」

重いからね。でも、熊会長も相当なものだと思う。

再び何かを操作すると地面の蓋ふたがゆっくりと閉まっていった。

「一応、今開いた地面には触ふれずに進んでくれ。その先で改めて作戦の概がい要ようを説明させてもらおう」

穴の深さを知った大食い団の面々がおっかなびっくりといった感じで、地面を凝ぎよう視ししながら進む姿が、また可愛らしい。威い嚇かくしてない時は癒いやしキャラだな。

穴から少し離れた場所で円になって座り込むと、今度はケリオイル団長が説明を担当するようだ。

「さーて、ハッコンとも合流できたから、詳くわしい説明をしておくぞ。さっきの穴は深さが炎えん巨きよ骨こつ魔まの二倍以上ある。あの穴の上に奴やつを誘ゆう導どうして落とす予定だが、上手うまく落とせたとしてもそれで破は壊かいできるかは怪しい。穴の上から攻こう撃げきを加えたところで、体に纏まとう業ごう火かが全てを溶かしてしまうからな。そこで、副団長の水系の魔ま法ほうとハッコンに水を提供してもらい、あの穴を水で満たそうと考えている」

なるほど。だから俺を必要としていたのか。

炎を消しさえすれば炎えん飛ひ頭とう魔まみたいに骨が剝むき出しになり、ダメージが与あたえられるという寸法か。あれが浸つかるぐらいの水なら確かに火を消すことは可能かもしれないが、あの穴を水で満たすにはどれだけの時間が必要なのか。

ペットボトルの水程度では何日かかるかわかったものじゃない。

学校のプールでも水を一いつ杯ぱいにするには半日かかると聞いたことがある。この大穴は深さで考えるなら数十倍ある。普ふ通つうにやったら気が遠くなる作業だ。

「無理を承知で訊たずねるが……ハッコン、水を大量に売るもしくは排はい出しゆつする何かを持っていたりしないか？」

全員の視線が俺に集中している。そんな期待された目で見られても困るんだが。水の自じ動どう販はん売ばい機きとなるとミネラルウォーターだけを販売するのがあったな。機能の欄にも確かにある。だけど、その程度の放水量じゃ、アレを満たすのにはどれだけの時間を有するか。

水、水か……現在、取得している機能と合わせて何か攻略の糸口が見えてこないかな。

そういや少し前に手に入れた〈氷の自動販売機〉で氷を流し込めば、水を入れるよりも早く満たせるかもしれない。

あと、機能の欄にコイン式掃そう除じ機きが増えて覚えたばかりだが、今は関係ないか。セルフの洗車場でお世話になったことが……ん？　セルフ洗車場か。ということは、あれが選べるようになっているよな。

よっし、最近ポイントを消費しすぎな気もするが自動販売機はお客の役に立ってこそ。この機能を追加しよう。

それを選せん択たくすることにより、俺の体が変化していく。自動販売機よりも横は倍以上に大きく変へん貌ぼうして、幾いくつかのボタンが現れる。側面には黒く硬かたいホースが備え付けられて、その先に灯油計量器と似たレバーの付いたノズルが現れる。

「これは、また見たこともない形だが。ハッコン、これがお前の答えなんだよな」

「いらっしゃいませ」

ケリオイル団長の問いに即そく答とうする。普通ならこの使い道に気づいてくれるかは怪しいのだが、今回はここにラッミスとヒュールミがいてくれている。彼女たちなら何とかしてくれるのではないかという、信しん頼らいがあった。

「ちょっと失礼するぞ。出っ張りが幾つかあるのは、商品を買う時と同じくこれを押すと、何らかの反応があるということか」

「ヒュールミ、何か綺き麗れいな絵が描いてあるよ。これって使い方じゃないのかな」

一歩前に進みでて考察していたヒュールミに、俺の側面を指差したラッミスが指し摘てきをしている。

そう、このタイプは幾つかのコースがあり、値段とその使い方と手順が写真で記き載さいされているのだ。これを見れば理解力の高いヒュールミならわかってくれるだろう。

「へぇー何々。女性がこれを握にぎると水が噴ふん出しゆつするのかっ！　ハッコンやってみても構わねえかっ！」

目を爛らん々らんと輝かがやかせて迫せまるヒュールミを断る理由は無いよな。

「いらっしゃいませ　こうかをとうにゅうしてください」

最近無料奉ほう仕しが多かったので、一応金銭のアピールをしておく。これって最終的に払はらうのは愚ぐ者しやの奇き行こう団になるだろうから問題ないだろう。

「おっ、なら俺が払うぜ。副団長頼んだ」

「そこで自分の財布から出す気き概がいがないのが団長らしいです」

フィルミナ副団長が財布から金貨を一枚投入してくれた。全身に力が漲みなぎり、準備が整ったことが伝わってくる。

「よっし、準備万ばん端たんだな。このスイッチを押して、人のいない方向に向けてレバーを引く！」

ノズルの先端から勢いよく飛び出した水が、壁に命中し飛沫しぶきを撒まき散らしていく。思ったよりも威い力りよくがあったようで、ヒュールミが勢いに押されて一歩後あと退ずさっていた。

「これはスゲエな。炎えん飛ひ頭とう魔まぐらいなら余よ裕ゆうで消火できるぞ」

楽しくなってきたようで壁の上から横に水を掛かけていき、汚よごれの洗せん浄じようを始めている。

それを眺ながめていたラッミスや大食い団のペルとスコ。愚者の奇行団のシュイ、双ふた子ごが羨うらやましそうにヒュールミを取り囲んでいる。おもちゃを目の前にした子供のような純じゆん粋すい無む垢くな瞳ひとみだ。

「後で、順番な」

子供に言い聞かすようにヒュールミが言うと「はーい」と声を揃えて待ち構えている。この高圧洗浄機で車を洗うのは実際かなり楽しい。以前は車ごと機械で洗浄してもらっていたのだが、自分で洗う楽しみを知ってからはセルフ洗浄ばかり選んでいたな。

「これ程ほどの水量なら、水で満たすのも荒こう唐とう無む稽けいな話ではなくなってきたか。助かるぜ、ハッコン！」

ケリオイル団長に認められて悪い気はしないが、この水量でも数日……いや、一週間以上かかってもおかしくない。それまでずっと放水を続けるとしても、そんなに上手く事が運ぶのか。

そして、これが本当に決め手になるのか。疑問と不安は尽つきないが、これが最良の策ならばやるしかない。俺も全力を出させてもらうよ。

あっ、いや、ちょっと待ってくれ。フォルムチェンジは一日二時間までだった……どうしよう。

あれから二日が過ぎた。

誰か一人が念の為ために命いのち綱づなをつけた状態で罠を発動させる装置をいじって大穴を開けると、俺がひたすらに水を注ぎ続ける日々を過ごしている。

と言っても、結局、不意のアクシデントに備えて一日一時間だけ高圧洗浄機になって、あとは二リットルのミネラルウォーターを続けざまに落としている。

初めは蓋を開けてもらい中身を傾斜のある部分に注いでいたのだが、俺が一度ペットボトルだけを消して、中身の水が零こぼれたのを見てすぐさま彼女たちが理解してくれた。今はペットボトルごと穴に放ほうり込んでいる。

途と中ちゆう、豊ほう豚とん魔まや動く骸がい骨こつも何度か出現したのだが、腕利きが集まっているこのメンバーに挑いどむことすら無む謀ぼうで、あっという間に退けられた。

炎えん飛ひ頭とう魔まが現れるとラッミスが俺を担かつぎ、事前に決めていた放水担当の者が意い気き揚よう々ようと近づいてきて、嬉うれしそうに水をぶっかけていた。

これだけの水量があるとあっという間に火が消えるので、それが楽しいらしく担当の時に炎えん飛ひ頭とう魔まが現れると、羨うらやましがられるようになっている。

「どれぐらい水が溜たまっているか見てくるよ。命綱ちゃんと握っていて」

体の軽いミケネが腹に命綱を巻き付け、仲間たちによってゆっくりと穴の底へ降りて行く。感覚としては結構溜まっていそうなのだが実際はどうなのだろう。

暫しばらくして、ラッミスに一本釣つりされたミケネが帰き還かんし、熊くま会長たちに情報を伝えている。

「穴の中って真冬みたいにすっごく寒いんだけど、水はけのいい地面みたいで水が沁しみこんでいたから、全然溜まってなかった」

「うぬぅ、そうか」

「いい作戦だと思ったんだがな……落とし穴に落とすってのは有効な筈はずだが練り直しか」

熊会長とケリオイル団長が顔を突き合わせて唸うなっている。

水はけがいいのか。ってことは、試ためしてみるのもありかもしれない。

「お、ハッコン急に変わってどうした。これって、ああ、そういうことか。寒いなら水じゃなく氷を落とせばいいってことか」

そういうこと。一日一時間ちょいだけど、やらないよりましだろう。それに、素す早ばやさが上がっているから、氷を落とす速度も前とは比べ物にならないしな。

それからは毎日深夜になると俺がフォルムチェンジをして、自力で大量に落としていく。素早さが上がっているので、怒ど濤とうの勢いで流れ落ちて行くな。

穴の中はかなり冷えているようで全く溶とけていないと、またも確認の為に穴に吊つるされたミケネが言っていたな。

取り出し口に、木製の滑すべり台だいのような物をヒュールミが設置してくれたので、滞とどこおりなく穴へ落とせるようになった。

深夜にやるのは一日二時間縛しばりがあるので、その日の最後二時間にやれば、日を越こえて直ぐにフォルムチェンジの制限時間が回復するからだ。

なので、深夜の仕事は基本一人作業となる。ラッミスたちが一いつ緒しよに起きておくと言っていたが、丁重にお断りしておいた。それなら普通に見張りしてもらった方がいいからな。

炎えん巨きよ骨こつ魔まが炎えん飛ひ頭とう魔まと同じ性質なら、火さえ消せば攻撃が通る。でも、水や氷程度なら一いつ瞬しゆんにして蒸発させそうな気がしてならない。

「ハッコン、何か考え事しているの？」

日をまたぎ元の自動販売機に戻もどると、ひょこっとラッミスが後ろから顔を出した。

しかし、何で俺が悩なやんでいることがわかるのだろうか。いつもと変わらない自動販売機の筈なんだが。

「気づいてないと思うけど、考え事している時って、灯あかりが点てん滅めつしたり弱くなったりしているよ」

そうなのか。全く気付いてなかった。よく観察しているなラッミスは。

「ハッコン、一つ聞いていい？」

珍めずらしく笑え顔がおが消え、真しん剣けんな眼まな差ざしが俺に注がれている。ここは茶化したり惚とぼけたりしていい場面じゃなさそうだ。

「いらっしゃいませ」

「ハッコンは人間に戻りたいの？」

難しい質問だな。普通なら自動販売機じゃなくて人間に戻りたいと思うだろう。これは自動販売機マニアだとしても普通は……。

当初は俺も人に戻ることを願っていた。人に戻ってラッミスと言葉を交かわしたいという望みは今もある。でも、気づいてしまったんだ。人に戻り自動販売機でなくなった俺に──価値はあるのかと。

今はラッミスや皆みなの役に立っている自覚がある。だけど、人に戻るということは、これといって取り柄えのない平へい凡ぼんな自分に戻るということだ。

その事を考えると怖こわいんだ。人間に戻ったら初めは喜んでくれるだろう。だけど、役立たずであることが知れ渡わたり、皆が自じ動どう販はん売ばい機きだった頃ころの方が良かった……と口々に言う未来が脳のう裏りにちらつく。

それに〈念話〉を覚えたとしても、彼女と会話した際に幻げん滅めつされないだろうかと不安が先に来てしまう。人間時代、口が達者な方ではなかった俺が、彼女たちを満足させるだけの会話が出来るのか。話してみたら面おも白しろくない男だと幻滅されないだろうか。

だからあの時、無意識の内に〈念話〉を取るのを避さけていたのかもしれない。今のままでも最低限のコミュニケーションが取れているのだから、それで充じゆう分ぶんだと強ごう引いんに理由を付けて、彼女たちと話せるチャンスを自ら手放した。

情けないよな。人間よりも自動販売機である今の方が、存在に自信が持てるなんて。

「あたりがでたらもういっぽん」

「よくわからないってこと？　うちは、いつかハッコンとお話しして一緒に色んなことしたいな。あ、前も言ったけど、手料理も食べて欲しい！」

腕うでがあれば屈くつ託たくなく笑う彼女を抱だきしめることもできる。足があれば、彼女に背負われるのではなく、共に肩かたを並べて歩ける。

それだけでも充分だよな。彼女がそれを望むのであれば、俺はそれを目標にして生きることにしよう。その結果、どういう結末になったとしても。

更さらに数日が過ぎた。穴の中にも結構溜まってきたので作戦を実行に移すそうだ。作戦の概がい要ようは、まず炎えん飛ひ頭とう魔まを見つけ出し、この落とし穴に誘ゆう導どうする。

そして落とし穴の蓋ふたは塞ふさいだ状態で炎えん巨きよ骨こつ魔まを呼び出す。そして穴の上に乗ったところで罠わなを発動させて穴に落とし、火が消えたところに上から攻こう撃げきを加えるという寸法だ。

その為に荷台いっぱいに岩を積んできていた。ここでの主戦力はラッミスになる。

ただ、岩がさほど大きくないのが気になる。ラッミスならもっと巨きよ大だいな岩でも持ち上げられるのだが、荷に猪ちよ車しやがその重量に耐たえられず、手て頃ごろな大きさの岩がなかったそうだ。

やってみないことには何とも言えないところがきついな。穴にハメさえすれば相手が登ってこられない間は危険性が薄うすれる。それだけでも、攻せめ手側が有利だとは思うが。

「団長。赤が炎えん飛ひ頭とう魔まと接せつ触しよくしたみたいです」

「よっし、そのままこっちに誘導させてくれ」

耳に手を当てて白がケリオイル団長に説明をしている。確か、紅白双子は特とく殊しゆな加護を覚えていて、どれだけ距きよ離りが開いていても二人限定で声をお互たがいに届けることが可能らしい。

二人限定とはいえ便利な能力だよな。そりゃ、団長も重宝するわけだ。

「聞いての通りだ。俺たちは穴から離はなれたここで待ち受ける。ミケネはこのフード付きマントを被かぶって定位置に頼たのむ」

「わかったよ」

壁かべと同色のマントにすっぽり覆おおわれたミケネが落とし穴の発動装置前に陣じん取どる。背中を向けると壁と同化しているように見えて、注意深く見なければ気づかれないかもしれないな。

俺たちは穴の向こう側に陣取り待ち構えておく。あとは階層主を呼ぶまで時間を稼かせぎ、作戦を実行する。

「ハッコン、正直な話。お前はどう見ている。この作戦成功すると思うか」

ヒュールミが俺に口を近づけそう呟つぶやく。

こういうのは時の運だとは思うが、上手うまくいくかどうかと言うより上手くいって欲しいというのが本音だ。

「いらっしゃいませ」

「そうか。オレだって成功して欲しいと思ってんだぜ。でもよ、炎えん巨きよ骨こつ魔まの炎ほのおってのは噂うわさでは水を一瞬にして蒸発させるほどの火力だって話だ。穴を満たした氷程度でどうにかなるのか……」

ああ、なるほど。ヒュールミが危き惧ぐしているのはそこか。その心配を取り除いてやりたいのだが、それを伝える術すべを持たない。

「そろそろ、赤が来ます！」

「穴の上で待ち構えるのは、俺たち愚ぐ者しやの奇き行こう団が受け持つ。命いのち綱づな離さないでくれよ！」

「まっかせて、団長さん！」

「安心するがいい」

彼らの腰こしに巻き付けてある命綱の末まつ端たんはラッミスと熊会長が握にぎっている。あと団長の命綱は俺の体に巻きつけてあるな。フォルムチェンジしたらどうなるのだろうか……興味はあるけど自重しよう。

脇わき道みちから飛び出してきた赤の背後から、三体もの炎えん飛ひ頭とう魔まが浮ふ遊ゆうして追いかけている。こんなに釣ってきたのか。

「ある程度苦戦しているように見せかけて二体までは倒たおしていい。一体は残しておけよ」

「了りよう解かいです！」

愚者の奇行団が意い気き揚よう々ようと飛び出していく。彼らの実力なら炎えん飛ひ頭とう魔まに後おくれを取ることは無いので、安心して見ていられる。

実際、余よ裕ゆうを持って対応しているので、あとは待ち人ならぬ待ち主が現れるのを待つだけだ。残り一体となり、それもじわじわと削けずられていく最中、地面から微かすかな振しん動どうを感じ取った。

本命の御ご到とう着ちやくのようだ。脇道に繫つながる箇か所しよの大気が揺ゆらいで見える。高熱による現象だろう。

「おっし、わかっているな！」

「はい！」

残されていた炎えん飛ひ頭とう魔まをあっさり倒し、愚者の奇行団が落とし穴の中心部に陣取っている。全員の視線が集まる場所には紅ぐ蓮れんの炎に包まれた巨大な骸がい骨こつの手があった。そして、にゅっと炎を纏まとう頭ず蓋がい骨こつが壁の頂点近くから抜ぬけ出てきた。

「この距離で既すでに熱いのか」

ヒュールミが額の汗あせを拭ぬぐい、じっと炎えん巨きよ骨こつ魔まを睨にらみつけている。全員の表情が硬かたい。無理もないか、巨大な骸がい骨こつだけでも異様なのに、壁が溶ける程ほどの炎に包まれているのだから。

「もう少し下がるといい」

熊くま会長がラッミスとヒュールミを少し下がらせる。

愚者の奇行団も相手に怖おじ気けづいているかのように後あと退ずさりを始めているが、チラチラと足下を窺うかがう余裕があるようだ。

一歩踏ふみ出すごとに、前回と同じく地面が骸がい骨こつの足の形に溶よう解かいして陥かん没ぼつする。鈍どん重じゆうな動きでゆっくりと歩いていた炎えん巨きよ骨こつ魔まだったが、歩行速度は徐じよ々じよに上がり、今はもう駆かけ足になっている。

地面を溶かしながら地じ響ひびきと共に迫せまりくる炎えん巨きよ骨こつ魔まの迫はく力りよくが尋じん常じようではなく、客観的に見て絶望感が半はん端ぱない。

「捕つかまるなよ！　一気に駆け抜けろ！」

正に死しに物もの狂ぐるいで走る愚者の奇行団の背後から迫る炎の骸がい骨こつ。手を振ふり回しているが、辛かろうじて届いてはないようだが、熱風で煽あおられた彼らの髪かみが激しく揺れている。

「あっつう！　熱ぃ、熱ぃ！」

「団長、泣き言は後にしてください」

「副団長だけ水で覆ってずるいっす！」

「部下を労いたわる心は無いのかああぁ」

「こっちにも水をおねしゃす！」

彼らの叫さけび声を聞いて副団長に目をやると、確かに水で全身をコーティングしている。どうりで、一人だけ涼すずしい顔をしているわけだ。

何だかんだ言って軽口を叩たたくぐらいの余裕があるよな。

彼らが落とし穴部分を抜け、続いて炎えん巨きよ骨こつ魔まが差し掛かかったところで、

「今だ、ミケネ！」

「はい！」

熊会長が吠ほえるように叫ぶと、壁に擬ぎ態たいしていたミケネが罠を起動させた。

足下の地面が消え、炎えん巨きよ骨こつ魔まが手を伸のばした状態で視界から消えて行く。

「みんな、水蒸気が噴ふき出してくる！　穴にはまだ近づくな！」

ヒュールミが大声で叫ぶと、確かく認にんの為ために中を覗のぞき込もうとしていた彼らの足が止まった。

だが、いつまで経たっても水蒸気は噴き出してこず、全員の視線がヒュールミに集まっている。

「あ、あれ？　水が蒸発する筈はずなんだが……どういうことだ」

納なつ得とくがいかないようで腕を組んだまま、ヒュールミが唸うなっている。

壁かべ際ぎわにいたミケネが好こう奇き心しんには勝てなかったようで、恐おそる恐る中を覗き込んだ。

「みんなー、骸がい骨こつの火消えているよ！」

「よくわからんが、消えているならそれでいい！　投とう擲てき開始だ！」

ケリオイル団長の号令の下、全員が巨大な石を投げ込んでいる。

炎が消えた理由を知っているのは、この場で俺だけだろう。あの落とし穴の中に放り込んでいたのは氷ではなく実は──ドライアイスだった。

ドライアイスというのは二酸化炭素を固めた物体なので、炎えん巨きよ骨こつ魔まが落ちてきた際にドライアイスが溶とけて、穴は二酸化炭素で満たされた。

ここからは小学生の理科の内容なのだが、火は酸素がなければ燃えず二酸化炭素は酸素より重いので下に溜たまる。つまり、やつの炎が消えるということだ。

これ上手くいったから良かったものの、失敗していたら目も当てられなかったな。独断でやっていた事だから、正直ほっとしている。

さてこのまま、何もなく退治できたらいいのだが。次々と石を落としている彼らを見つめながら、そんなことを願っていた。

「ミケネ、様子はどうだ」

穴の中を覗き込んでいるミケネにケリオイル団長が問いかけている。

「ある程度、痛手は与あたえているみたいだけど、もう一押し足りない感じがするよ」

あの程度の石では決め手にかけるのか。もっと重く硬い物があればやれるかもしれない……ん？　何故なぜ、皆みな様さまはわたくしを見つめていらっしゃるのかな。

「ハッコンならいけるんじゃねえか？」

「いや、でも、失敗したらハッコンさん壊こわれますよ」

「階層割れから落ちてもいけたんだから、大だい丈じよう夫ぶじゃねえか」

団長さんと副団長さん。当人を目の前にして物ぶつ騒そうな話し合いはやめてもらえませんかね。でも、正直な話、俺が巨大な自じ動どう販はん売ばい機きに変化して、落ちるのが一番有効なのは確かっぽいな。

「ダメだよ！　ハッコンに危険なことはさせられない！」

「確実性がないからな。オレも反対させてもらう」

ラッミスとヒュールミが俺を庇かばうように前に並んだ。二人の気持ちは嬉うれしいが、他ほかに決定打が無いなら、この策も一考の余地はあるとおもう。

頑がん丈じようのポイントは結構上がっているので、落ちても大丈夫な気もする。耐たい久きゆう力が０にならない限りはポイントで修復できるので、やれると思うのだが。でも、失敗したらそこで終わりなんだよな。

「そうだな、ハッコンはこれまで充じゆう分ぶんに役立ってくれた。これ以上負担させるのは酷こくってもんだ。俺たちもいいところ見せておかないといかんしな」

「飛び込んで一気にやりますか？」

「そうだな、邪じや魔まな炎さえなければやれるか……」

えっ、いやいやいや、それは駄だ目めだ！　下は二酸化炭素が充満している。彼らが下りたら呼吸困難というか二酸化炭素中毒で死ぬぞ。

これは予想外だった。どうにかして、彼らが下りることだけは避さけないと。

「いらっしゃいませ　いらっしゃいませ　いらっしゃいませ」

「おっ、ハッコンも賛成なのか」

ちっがう！

「ざんねん　ざんねん　ざんねん」

「違ちがうのか。だが、もたもたしていると──」

「骨が穴を登ろうとしている！」

穴で大人しくしている理由なんてないもんな。そりゃ登ろうとしてくるか。益ます々ます、時間が無い。だからといって、人を穴に下ろすわけにもいかない。

「この好機を逃のがすわけにはいかねえぞ。お前ら、準備はイイか！」

「命綱離はなさないでくださいね！」

「マジで頼たのんます！」

「マジでネタふりじゃないから！」

こういう時の思い切りの良さは尊そん敬けいに値あたいするが、今はそれが悪い方向に作用している。ダメだ、このままでは……何か手は、何か彼らを止める術すべは！

俺の今いる位置は穴から少し離れた場所。傾けい斜しやがある落とし穴の縁ふちまでは三メートルはある。俺の近くにいるのはラッミスとヒュールミ。そして、ミケネを除いた大食い団の残りか。

団長が俺の体に巻きつけていた命綱を外し、熊会長に手て渡わたしている。長さの調整をする場合、都合がいいからだろう。

どうにか傾斜部分に俺の体を持っていけないか。まずは車輪をこそっと底に装着しておく。後は押してもらえれば何とかいけそうなのだが。

ラッミスに伝える手段があったとしても、彼女は頭を縦に振ることはないだろう。ヒュールミもさっきの様子じゃ無理っぽい。そうなると、熊会長もしくは大食い団か。

大食い団が押す場合、全力で力を合わせないと無理だし、熊会長は命いのち綱づなを託たくされて両手が塞ふさがっている。ラッミスの怪かい力りきなら軽く押す程度でも斜面までは余よ裕ゆうで移動できそうだが。

あっ……一つ方法を思いついた。だけど、これを実行するには恥はじも外聞も投げ捨てなければならない。勝つ為だ、好感度が少々下がっても彼女たちが死ぬよりマシだ。

俺はフォルムチェンジを選ぶ──エロ本販売機に。

「え、ハッコン急に変わって……えっ、ええええっ!?」

ガラスの向こう側に並ぶ煽せん情じよう的てきな格好をした女性たちが妖よう艶えんなポーズを取り、男たちを誘さそっているようにしか見えない。

それを目もく撃げきしたラッミスの顔が見る見るうちに赤く染まっていく。

「へぅ、えっ、何でこの人たち、下着姿でお尻しりを突つき出したり胸を持ち上げて……うわぁぁ」

照れながらも食い入るように見入っている。恥はずかしいけど興味あるといった感じだな。気持ちはわかるよラッミス。

と、ラッミスの照れている姿に萌もえている場合ではない。更さらにここでダメ押しだ。

「いらっしゃいませ」

「へあうあっ！　や、やだもう、ハッコン。こんなの買わないって、もうスケベ！」

集中していたところに声を掛かけられて、過か剰じような反応を示したラッミスが動どう揺ようを誤ご魔ま化かすように、俺の体を平手で叩たたく。

普ふ通つうなら軽い音がする程度なのだが、動揺していて力の加減を誤ったのか結構な衝しよう撃げきが体を貫つらぬいた。

そして、その衝撃により自動販売機の体が横にすっとずれた。車輪を出していなければ体が揺ゆれた程度なのだろうが、今の俺には充分すぎる威い力りよく。

「えっ、ハッコン!?」

「ありがとうございました」

彼女が慌あわてて手を伸ばすが、その手は空を握にぎりしめただけで、俺は斜面に差し掛かると速度を増して、穴へと飛び込んでいく。

体が宙に浮ういた感覚がすると同時に今度は巨きよ大だいな自動販売機に変化する。

下に視線を向けると、穴をよじ登ろうとしていた骸がい骨こつと見つめ合う形となった。手を離せば穴へ落ちる状じよう況きようで真上から落ちてくる自動販売機。

手を離して俺を弾はじくか、それとも受け止めるか。その一いつ瞬しゆんの迷いが炎えん巨きよ骨こつ魔まの命取りとなった。結局判断が付かなかったのか、額で受け止める羽目になった頭ず蓋がい骨こつを、自動販売機の体が容易たやすく打ち砕くだく。

丁度角が当たったのも幸運だった。頭ず蓋がい骨こつを粉ふん砕さいした俺の体が喉のど、あばら、腰こし骨ぼねを破は壊かいして地面に墜つい落らくした。

《12のダメージ。耐久力が12減りました》

思ったよりダメージが少なかったのは、骨を砕く際に落下速度が激減してくれたからだろう。

体の三分の一ぐらいが地面にめり込んでいるのは不格好だが、結果良ければ全すべて良し。

頭上から骨の欠片かけらがパラパラと降ってくる。ちゃんと止とどめを刺させたようだな。これで万事ＯＫ。

「はっこおおおおん！　また無茶してえええええっ！　今から行くから、ちょっと待ってなさい！」

ラッミスさんが激げき怒どしていらっしゃる。今すぐにでも降りてきそうだな。って、ここは二酸化炭素で満たされているから、酸素自動販売機に変わって酸素を放出しておこう。

「ざんねん　ざんねん　ざんねん」

彼女を近寄らせないように残念を連呼したのだが、聞く耳を持たないようで穴の上から縄なわが垂れてきた。酸素ハイスピードで出し続けるぞ！

ずっと「ざんねん」と叫さけんでいた成果があったようで、ラッミスが下りるのを躊躇ためらってくれたようだ。周りに止められたのかもしれないが。

「ハッコン！　今はまだ下は危険だってことか！」

「いらっしゃいませ」

ヒュールミの問いかけに即そく座ざに応こたえる。こういう場面での彼女の存在はありがたい。ラッミスも察しは良い方なのだが、俺が絡からむと途と端たん、無む謀ぼうになる。

心配してくれるのは嬉しいのだが、もう少し自分の身を案じて欲しい。って俺も人のことは言えないか。

そう言えば階層主を倒たおしたのだから、コインがそこら辺に落ちていないだろうか。おっ、あったあった。前と同様に〈コイン式掃そう除じ機き〉を何とか調節してコインを吸い込んでおく。

所持品の欄らんに〈炎えん巨きよ骨こつ魔まのコイン〉が追加されているな。

あとは暫しばらく酸素を出し続けて……って、酸素は二酸化炭素より比重が軽いから穴の底には溜たまらないか。となると、みんなに俺がどうやって階層割れから帰き還かんしたのかを教えておくか。

風船を大量に作り、結界内部をパンパンにすると〈ダンボール自動販売機〉になる。体が浮ふ遊ゆう感に包まれ、ふわふわと舞まい上がっていく。

これって、二酸化炭素の中だから比重の関係で浮きやすくなっているのか。思ったよりも勢いよく浮上している。

穴の半分より少し上に差し掛かると速度が激減する。ここまで二酸化炭素で満たされていたってことだよな。前回よりも風船を多めにしておいたので何とか体は上に進んでいく。

「ええと、ハッコン？」

「いらっしゃいませ」

ダンボールの体だから声を出せないのではないかと不安だったのだが、そこは大だい丈じよう夫ぶなようだ。まあ、他の自じ動どう販はん売ばい機きも音声再生機能が無いのに話せたしな。

「ミケネ、穴を塞いでくれ」

「わかりました」

熊くま会長の命令で落とし穴の蓋ふたが閉じたので、〈結界〉を解除して風船を解放して着地した。そして、いつもの自動販売機に戻もどり、ほっと一息つくと……俺の体に影かげが差した。

嫌いやな予感というか視線を向けたくないのだが、しらばくれる訳にもいかず、渋しぶ々しぶだが前を見た。

腰こしに手を当てて前まえ屈かがみで頰ほおを膨ふくらませているラッミスがいた。うん、間違いなく怒おこっている。

「ハッコン。壊こわれたらどうする気だったの？」

声が優やさしいのが逆に怖こわい。

「あたりがでたらもういっぽん」

「誤ご魔ま化かさない。うちは怒っているんやで」

くっ、感情が高ぶっている時の方言が出ている。ここは大人しくしておこう。

元々、女性を言い包くるめられる話術は無いし、この音声データでは何を言っても無む駄だだろう。と考えた自分の浅はかさを知るのは、説教が終わった一時間後。

初めは怒っていたのだが徐じよ々じよに愚ぐ痴ちとどれだけ心配していたかという話に移行し、見かねたヒュールミが止めに入るまで続いていた。

「ラッミス、それぐらいにしておけ。あんまりしつこく責めると、ハッコンに嫌きらわれるぞ」

「あうぅ。じゃあ、これぐらいにしておく。もう、こんな無む謀ぼうな真似まねはしないでね」

彼女の懇こん願がんする問いに俺は沈ちん黙もくで応こたえた。彼女に対して噓うそは吐つきたくない。だから、俺は何も答えられない。みんなを助けられる場面に遭そう遇ぐうしたら、再び同じことをするだろうから。

そんな俺の態度にイラつくわけでもなく、ラッミスは苦笑いを浮かべた。まるで、俺の心を読んで呆あきれたかのように。

「話し合いは終わったか。ちょっと俺からも質問があるんだが、構わねえか？」

話しかけるタイミングを見計らっていたのだろう、ケリオイル団長が帽ぼう子しのつばに指を這はわせながら歩み寄ってきた。

「今回もご苦労さん。ハッコン、穴の底に階層主のコインは落ちていなかったか？」

「いらっしゃいませ」

「お、そうか。なら後で拾いに行かないとな」

回収しておいたコインを提出しておくか。ええと、どうやるのだ。所持品の〈炎えん巨きよ骨こつ魔まのコイン〉に合わせて、外に出すような感じで。

「おおっ、拾っておいてくれたのか！」

上手うまい具合に目の前にコインが転がり落ちてくれた。団長が迷わず拾おうとしたのだが、横合いから伸のびた手が腕うでを摑つかんだ。

「何のつもりだヒュールミ」

「当たり前のように自分の物にしようとしているが、炎えん巨きよ骨こつ魔まを倒したのも拾ったのもハッコンだろ。所有権はあんたじゃねえ」

正論ではあるが俺としては別にどうでもいい。でもまあ、こういうのは馴なれあうよりも、きちんとしておいた方がいいかもしれないな。

「ああ、すまなかった。お前さんの大活かつ躍やくで何とかなったのは事実だ。これを得る権利があるのはハッコンで間違いない。ってことで、これを買い取らせて欲しい。金貨百枚でどうだ？」

軽いノリで口にしていい金額じゃないよな。金貨百枚ってことはポイント換かん算さんすると10万ポイントか。って、滅め茶ちや苦く茶ちや大金じゃないか。

ラッミスは俺と同じで驚おどろいているようで、真ん丸な目を見開いてコインと俺を交こう互ごに見ている。

ヒュールミは特段驚いている様子もなく、チラッと視線を傍ぼう観かん者と化していた熊会長に向けた。

「ふむ。階層主のコインの相場であるなら、それぐらいで間違いはない」

「だってよ、ハッコン。どうする」

それなら何の問題もないどころか十二分だよ。既すでに階層主のコインは一つ確保しているから、これ以上は必要ない。

「いらっしゃいませ」

「流石さすがハッコンだ。話が早くて助かる。金は後日支し払はらうってことで構わねえよな。それだけの大金常に持ち歩くわけにはいかねえからな」

交こう渉しようが成立してコインは彼らの物となった。ケリオイル団長は摘つまんだコインを光にかざして、じっくりと観察すると腰の鞄かばんに放り込んだ。

さーて、後は清流の湖階層に戻るだけだな。迷めい路ろ階層は上空からと大通りしか知らずに終わりそうだが、もうここに来ることは二度とないだろう。

「しっかし、未いまだに信じられねえな」

少し前までは金きん髪ぱつの少女に背負われるだけの存在だった魔道具を眺ながめながら、ケリオイル団長が呆れとも感かん嘆たんとも取れる声を漏もらす。

「何がですか」

「この短期間で階層主二体に会えたこともそうだが、それを倒したのが人の魂たましいが宿った魔道具だぜ。他ほかのハンターに話しても絶対に信じねえぞ」

「ですね。目まの当たりにしている我々だって、信じ難がたいのですから」

フィルミナ副団長が波打つ髪かみを搔かき上げながら、小さく息を吐く。

「ハッコンはそういうものを引きつける何かがあるっすかね」

「実は英えい雄ゆうの資質があって、これも運命とか？　英雄って呼ばれる存在は、行く先々で頻ひん繁ぱんに揉もめ事に巻き込まれたりするのが定番だし。家にあった英雄伝とかそうだったよな、赤」

「でも、あれって創作じゃないか、白」

団員三名は軽いノリで口にしたのだが、団長は黙だまったままじっとハッコンを見つめている。

「意外と当たっているかもしんねえぞ。数すう奇きな運命を背負うに値あたいするだろ、ハッコンは」

「見たこともない魔道具に宿っている……魂ですからね」

「ああ、それが運命じゃなく呪のろいなのかは不明だが、負の加護だってあり得るだろ」

この世界には〈加護〉と呼ばれる特とく殊しゆな力がある。だが、それはプラスになる力だけではない。〈加護〉には呪いにも等しい存在の、所持する者へ不幸を与あたえる能力も存在する。

「まあ、確証はねえが、これを偶ぐう然ぜんと片付けるには出来過ぎだ。ハッコンにとっては悪運だったとしても、こっちにとっては幸運だからな」

「そうですね、探し求めていた階層主のコインを、こんな短期間に二度も得るチャンスがあるなんて、普ふ通つうあり得ないですよね」

副団長以外の全員が頷うなずいている。

愚ぐ者しやの奇き行こう団は階層主が倒された際に落とすコインを求め迷宮を彷徨さまよっている。この数年で得られた階層主のコインはたった三枚。一年も経たたずに二枚もお目にかかることは、団長にとって初めての出来事だった。

「でも、これってハッコンっていうより、ダンジョン自体の異変じゃないっすか」

「王おう蛙かわず人じん魔まも発生していたし、何かあるんじゃね」

「だよな。魔ま物ものとの遭そう遇ぐう率も高い気がするし、ヒュールミも何か言ってなかったっけ」

シュイが小首を傾かしげると、それに釣つられるように紅白双ふた子ごも首を傾げている。

奇行団からは階層ごとの詳くわしい情報を定期的に提供して、交換条件として魔物の情報やアドバイスをもらうというのが、ヒュールミが仮団員となる条件の一つとなっている。その時のことを思い出したのだろう。

「そういや、噂うわさによると魔ま王おう軍の動きも活発らしいぞ。世界がキナ臭くさくなっているのも、要因の一つだったりしてな」

「それは、話が飛ひ躍やくしすぎでは。しかし、魔王軍ですか……確か、帝てい国こくの北にある防衛都市が狙ねらわれていましたよね。何とか防いでいるようですが、陥かん落らくするのも時間の問題らしいですよ」

北の荒あれ果てた大地に住む魔物たちを統とう率そつする存在。それが魔王。

あの大地に住む魔物は個々の能力が優すぐれているのだが、自我が強く魔物同士での争いが頻ひん繁ぱんに起こり、他国に侵しん略りやくする余よ裕ゆうはなかったのだが、その魔物たちを力でねじ伏ふせた者が現れた。

その者は自らを魔王と名乗り、力で支配した魔物を従えて隣りん国ごくを襲おそい始めたのだ。その力は強大で既に滅ほろぼされた国が存在する。

帝国は立地条件にも恵めぐまれた防衛都市が魔王の国と唯ゆい一いつ繫つながっている道にあるので、何とか凌しのいでいるが近いうちに堕おちるのではないかと、まことしやかに囁ささやかれている。

「しっかしよぉ、自ら魔王って名乗るかね普通。魔物を統すべる王だから魔王って、ネーミングセンスねえよな」

団長が肩かたをすくめて呆れているが、そんな彼を見つめる全員の目が「お前が言うな」と語っていた。

確かに「愚者の奇行団」と名付けた団長には、魔王も言われたくないだろう。

「偶然か、何らかの力が働いているのかはわかんねえが、面おも白しろい存在だよ、ハッコンは……俺たちの願いを叶かなえるには必ひつ須すなのかもな」

愚者の奇行団全員の視線が一点に集まる。

ラッミスに心配され、ヒュールミにからかわれている自じ動どう販はん売ばい機きは、その視線に気づくことなく、されるがままに機械の身を任せていた。

あとがき

二巻を購こう入にゆうして頂き誠まことにありがとうございます。一巻と比べてハッコンの行動範はん囲いがかなり広がっています。イケメンな自じ動どう販はん売ばい機きを目指してみたのですが如何いかがでしたでしょうか。

あとがきを書くのもこれで二回目となります。一巻でのあとがきは小説を書くことになった経けい緯いについて話をしました。少し重い内容になってしまったので、今回は明るい感じのあとがきを目指してみます。

書き始めた切きっ掛かけは一巻で触ふれましたので、今度は小説に触れて読み始めた理由でも書いてみます。

そもそも、私は子供時代に小説が特に好きだった訳ではありません。むしろ、漫まん画がに興きよう味み津しん々しんでしたが、幼少時に読むことが叶かないませんでした。

我が家の教育方針は少々厳しく、中学生になるまで漫画とアニメが禁止でした。母がそういうのを嫌きらいでしたので、アニメで許可が下りていたのはサザエさん、ドラえもんぐらいだったと思います（親のいない時に隠かくれて観みていましたが）。

家にある漫画といえば世界や日本の偉い人じんを扱あつかった伝記の漫画ぐらいで、それでも当時漫画に飢うえていた私は何度も何度も読み返していました。

このような環かん境きように置かれたら普ふ通つうは勉学に励はげむものなのでしょうが、根っからの勉強嫌ぎらいでしたので「漫画が読めないなら小説を読めばいいじゃないか！」という安易な発想で毎日小説を読み漁あさっていました。

それも純文学や教科書に載のっているような物語ではなく冒ぼう険けん活劇や歴史、動物や昆こん虫ちゆうの生態を扱った本をメインにしていました。私としては漫画の代用品を求めて小説を読んでいたので、物語の内容が面おも白しろいか自分の知らないことを学べる本を好んでいた記き憶おくがあります。

そんな子供でしたので思い返してみるとおかしな言動が多々ありました。みんなが週刊少年漫画雑誌の内容について会話している時も、私は読んでいませんでしたので話についていけず話を振ふられると「そんなことより、トーマス・アルバ・エジソンについて話そうよ」と言いだす変わり者でした。

当時、エジソンの伝記漫画が家にあったのでエジソンのフルネームを言えることが細ささやかな自じ慢まんでした。今思うと、本で得た知識をひけらかす、友達に嫌われそうな子供でしたね。

小学生の高学年になると小説の面白さがわかってきてショートショートにハマり、捻ひねりの効いたオチのある物語を好むようになっていき、シャーロック・ホームズにも手を出していました。そうして、子供らしくない捻くれた人格が強化されていったのです。

そんな小学生時代を終え、中学生になるといきなり母が漫画を解禁したのです。中学生になったら悪いことも良いことも自分で判断しなさい。小学生でやるべき躾しつけはちゃんとしたから、ここから先は自分の行動に自分で責任を持ちなさい。そんな感じのことを言われた覚えがあります。

そこで私は考えました。これは母の……巧こう妙みような罠わなだと。こちらを油断させて泳がせておいて調子に乗って漫画を買ったところを襲しゆう撃げきして「そんな不健全な物を読んで。やっぱり漫画は害にしかならないわね！」と言い没ぼつ収しゆうして勉学に励むように話を持っていく気だと判断しました。

そうは問屋が卸おろさないぞ、と意気込み、考えを巡めぐらせたのです。

当時、シャーロック・ホームズや火曜サスペンス、海外の刑けい事じ物のドラマを好んで観ていた私の脳内で名推理が組み立てられていき、今後どうやって過ごすべきなのか、その答えを求めて頭をフル回転させました。

日ひ頃ごろと変わらぬように小説を読んで過ごすのが一番の安全策。ですが、漫画を読みたいという欲よつ求きゆうは日に日に増していく一方。そこで、ひらめきました。

だったら、親が好むような一いつ般ぱん的な小説ではなくファンタジー作品の多いライトノベルを読めばいいじゃないかと。あれならカバーを外しておけば普通の文庫にしか見えない。口絵の部分は親がいる時は飛ばして、誰だれもいない時にじっくり楽しめばいい。

そうして、中学三年間はライトノベルの世界に肩かたまで浸つかり日々を満まん喫きつしていました。ちなみに漫画とアニメを観ても本当に怒おこられないと理解したのは中学二年生になってからでした。

まあ、その後、高校生になると心理学や多重人格者といった人の心に触れる話にハマることになるのですが、今思えば若気の至りといいますか遅おそめの中二病だったような気もします。

そんな話を母とすると「じゃあ、今、こうやって小説を書けるのは私のおかげね！」と自信満々に言い放っていました。間ま違ちがいではないのですが何でしょう、このもやっとした感じは。

しかし、実際にこうして自分の描えがいた物語が本になり読んでもらう立場になるなんて、当時の自分に教えても絶対に信じないでしょうね。

今回も美び麗れいなイラストを担当してくださった加か藤とういつわさん。主人公が自動販売機という無茶振ぶりに加え今回はあの獣じゆう人じんも……本当にありがとうございます。

担当のＭさん、スニーカー文庫編集部の皆みなさん、一巻に引き続き二巻でも大変お世話になりました。

母さん兄さん、親しん戚せきや知り合いへ宣伝してくれてありがとう。

書店を回って購入してくれた友人たちにも感謝を。

そして二巻を購入してくださった読者の皆さん。今後ともよろしくお願いします。

昼ひる熊くま

【電子特別短編】スオリとハッコン

とある豪邸の一室。髪を頭の横で二つに束ねた髪形の少女が、熱心に一つの書物に目を通していた。

その書物の題名は『男をいちころ掌握術』と書かれており、少女の母の本棚から無断で拝借した物だ。

「魔道具とはいえ中身は男。この掌握術を使えばわらわの物にすることも可能な筈。楽しみにしているといいですわ、ハッコン」

「スオリ様……はぁぁ」

ベッドの上で転がりながら笑みを浮かべている少女を、天井裏からそっと見つめている黒服の女性が大きなため息を吐いていた。

「ハッコンさん、あの胸が無駄に大きくて馬鹿力な女とは別れて、わらわの元にくるという話を考えていただけましたか」

ハンター協会入り口付近に設置されている魔道具──ハッコンにスオリが開口早々にそう切り出した。

最近、毎日通っては同じことを繰り返しているのだが、全く懲りていない。

「ざんねん」

「何故です！　わらわの物になるのであれば、どんな贅沢も、やりたい放題ですわよ。毎日メイドに体を高級な布で拭かせて、天蓋付きの高級ベッドも用意いたしますわ。他にも要望があれば、何でも言ってくださいまし」

日本の自動販売機であるハッコンにベッドを用意しても意味がないのだが、そこまで頭が回っていないようだ。

「またのごりようをおまちしています」

「危険なハンター稼業に付き合うより、安全で満たされた場所で生活する方が良いではありませんか。お金が必要であるなら金貨を好きなだけ用意させますわ。ですから、わらわの元に来てくださいますわよね」

「ざんねん」

即答された。

あの本にはお金があれば大抵の男はなびくと書いていたのだが、それが全く通用していない。

そこでスオリは女の武器という項目に書いてあったことを思い出していた。

「きいいいいいぃ、あれですのね！　お金よりも生活よりも肉欲なのですねっ！　あんなのただの脂肪の塊ではありませんか。わらわだって数年たてばあれぐらい……いえ、あれ以上に成長すること間違いなしですわ。母様はもっと大きいですから」

今日も遠巻きにスオリを見守っている黒服の一人は、母親の胸が詰め物だと知っているので、そっとハンカチで目元を拭っている。

「あたりがでたらもういっぽん」

「とぼけないでくださいまし！　何か望みがあるなら仰ってください。何でも用意させますわ。それとも、あの女と離れたくない特別な理由でもあるのかしら」

既に参考にしていた本の内容など頭から吹っ飛び、感情の赴くままに言葉を連ねている。

「いらっしゃいませ」

「ありますの？　もしかして、運ぶ相手がいなくなるのを危惧されていらっしゃるのであれば、心配は無用ですわ。ハッコン様の為にオーダーメイドで作った荷台は既に確保してあります。安心してくださいませ」

「ざんねん」

今とは比べ物にならない程の待遇を保証しているのに、一向に自分の物になろうとしないハッコンをじっと見つめて小首を傾げている。

「一体、何が不満なのですか。お金では動かないというのであれば……あれば、どうしたらいいの……かしら。大金を積んでも動かない相手なんて、今までいませんでしたわ。あの、その、どうしても、わらわの元に来てもらえませんか？」

「ざんねん」

今日の話し合いで確実に自分の物になると思い込んでいたスオリが、激しく動揺をしている。落ち着きがなくなり、ハッコンの前で右往左往し始めた。

「父様に大見得を切ってしまったので、今更、無理でしたでは済みませんの。な、何でも叶えますから、お願いします」

「ざんねん」

懇願するスオリに対し、ハッコンはいつものように無機質な声で返答する。

「連れて帰らないと怒られますのっ！　だから、お願いします、何でもしますから。一緒に来てくれないと、ここで号泣しますわよ！」

「ありがとうございました」

「もおおおおおう！　何故ですの、どうしてですのっ！」

地団駄を踏みながらハッコンに対して文句を口にしているが、全く相手にされていない。

最終的には見るに見かねて路地裏から飛び出してきた黒服たちに、拘束されて連れていかれる。

遠ざかるスオリを少し哀れに思ったのか、ハッコンが言葉を投げかけた。

「またのごりようをおまちしています」

カバー・本文・口絵イラスト／加藤いつわ

デザイン／百足屋ユウコ＋たにごめかぶと（ムシカゴグラフィクス）

自じ動どう販はん売ばい機きに生うまれ変かわった俺おれは迷めい宮きゆうを彷徨さまよう２

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

昼ひる熊くま

2016年10月1日　発行

(C)2016 Hirukuma, Ituwa Kato

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『自動販売機に生まれ変わった俺は迷宮を彷徨う２』

2016年10月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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