続・この素晴らしい世界に爆焔を！2 この素晴らしい世界に祝福を！スピンオフ わがままバスターズ【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 暁 なつめ
Date: 2019-04-01 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第一話　王都に雨を！

第二話　アルカンレティアに稲妻を！（前編）

第三話　アルカンレティアに稲妻を！（後編）

第四話　魔獣の森に斬光を！

最終話　宝石獣に爆焔を！

エピローグ

あとがき

電子書籍特典　書き下ろし短編『たまには本気の着ぐるみ侯爵』

「冒ぼう険けんしましょう冒険しましょう冒険しましょう！　いい加減冒険をしましょうよ!!」

「嫌いやだよ嫌だよ嫌だよ！　外は雨なんだからまた今度な！　ほら、アクアを見習えよ。こんな天気だってのにずっとご機き嫌げんだぞ？」

ここ最近はめぐみんも、聞き分けもよくなり大人になってきたなと思っていたのに、今日はいつになく駄だ々だを捏こねていた。

「アクシズ教徒にとって雨の日は感謝の日らしいですからね。それにアクアはいつだって上機嫌ではないですか」

朝からずっと窓に張り付き、機嫌良さそうに鼻歌を唄うたっていたアクアが言った。

「ちょっと、人を年中悩なやみもない浮うかれた子みたいに言わないでちょうだい。私がその気になれば、アクセルを湖上都市にだって出来るんだからね？　水の神様が長年住んだこの街を、アクシズ教徒の聖域にされたくなければ……。……自分で言っておいてなんだけど、それも悪くない気がしてきたわね。夏場の暑い日なんかは湖の底で昼ひる寝ねするの」

「本当にやったら湖にカエルの卵撒まいてやるからな」

そんな俺達に、ソファーで編み物をしていたダクネスが、

「ここ最近の雨で鬱うつ屈くつとするのは分かるが、たまには家でゆっくりするのも悪くはないだろう？　あとでめぐみんの日課に付き合うから、雨期が終わるまでのんびり過ごそうじゃないか」

そう言って、机の上の毛玉に興味を示すちょむすけを膝ひざに抱だき上げ微笑ほほえんだ。

「ちょっとダクネス、私の前で雨を悪く言うのは聞き逃のがせないわね。ていうかさっきから何を編んでるの？　雑ぞう巾きんなら私がちょちょいと作ってあげるから貸しなさいな」

「これは雑巾ではなくマフラー……ああっ！」

ダクネスが答える前にアクアがひょいっとそれを取り上げ。

「うう……。努力の結けつ晶しようを雑巾に変えられたのもショックだが、女としての技術でアクアに負けているのが一番キツい……」

ここ数日で編み上げかけていた謎なぞの物体をあっという間に雑巾に変えられ、ダクネスの表情が泣き顔に変わる。

と、めぐみんがバンと机を叩たたき。

「いいですかカズマ、私達は冒険者です！　そう、荒あらくれ稼か業ぎようの冒険者が雨ごときで引き籠こもっていてどうするのですか！」

「雨ごときとは聞き捨てならないわね。紅こう魔まの里を年中雨にしてあげようかしら」

「紅魔族は天候を変える魔法だって使えます。そんな脅おどしには屈くつしませんよ！」

アクアに茶々を入れられめぐみんが食って掛かかる。

「なんだよもう、今日はやけにテンション高いなあ……。せめて雨期が明けてからにしてくれよ。そうしたら冒険でも何でも付き合ってやるからさあ」

「……本当ですか？　雨期はあと数日で明けますよ？」

疑わしげな目を向けてくるめぐみんに。

「雨期が明けて来年ぐらいに……」

「今年はまだまだ残ってますよ！　ほら、付き合ってくれたら食堂の割引券をあげますから！」

業ごうを煮にやしためぐみんが、薄うすい財さい布ふからチケットを取り出し、チラチラと見せつけてくる。

だがそんな物で釣つられるのはお前ぐらいだと言ってやりたい。

「ねえめぐみん。私と一いつ緒しよに窓まど枠わくに生えた謎キノコを観察しましょうよ。雨期が始まってしばらくしたら生えてきたんだけど、このキノコ、たまに光るの」

「おいちょっと待てよ。それって普ふ通つうのキノコなのか？　たまに光るってどういう事だよ」

気になってアクアが観察していたキノコを見ようとすると、めぐみんがそれを毟むしり取る。

「なんですかこんな物！　晩のおかずの足しにしてやります！」

「あーっ！　ちょっとめぐみん何すんのよー！　霧きり吹ふきでシュッてすると、この子がいい感じで震ふるえて喜んでたのに！　最近、だんだん可愛かわいく思えてたのに!!」

いや、それ絶対キノコじゃないだろ。

「みんなが冒険に出ないというのなら、私一人で行ってしまいますよ!?　いいんですか、それで！　大冒険とかしちゃったりして、あとで羨うらやむ羽目になっても知りませんよ!?」

「行ってこい行ってこい。そんで超ちよう凄すごい大だい活かつ躍やくでもなんでもしてきてくれ」

俺が投げ遣やりに言ってやると、めぐみんの眉まゆがキリキリと吊つり上がっていき……。

「遊びに行くのはいいが、晩飯までには帰ってくるのだぞ」

「どこかへ行くならお土産みやげ買ってきてちょうだい」

「この三人は！　いいですよ、目にもの見せてやりますからね！　後こう悔かいしても遅おそいですから！」

我が家の短気な魔法使いは、そう言って冒険へと出で掛かけて行った──

１

「──という事情により、パーティーメンバーを探しに来たのですよ」

「あの……。皆みなさん結構真面目まじめに冒険者をやってますので、冷やかしや冒険ごっこはお友達とやっていただけると……」

アクセルの街の冒険者ギルド。

カズマに堂々と宣言した私はいきなり初しよっ端ぱなからつまずいていた。

「真しん剣けんに冒険したいと言ってるのに、なぜ冷やかしやごっこ遊びになるのですか！　お姉さんは知っているでしょう、私の実力を！　駆かけ出しの頃ころの私なら仲間が集まらないのも分かります。ですが、今では数多くの実績を持つ高レベルアークウィザードですよ？　その私がひよっこ冒険者のクエストに付き合おうと言っているのですよ」

「めぐみんさんが一番力を発揮出来るのは、サトウさん達のパーティーだと思うのですが……。一応メンバー募ぼ集しゆうをしてみますけど、あまり期待しないでくださいね？」

そう言って、その場を後にしようとする受付のお姉さん。

「出来れば、私に相応ふさわしい高レベルか上級職のパーティーでお願いします」

「ここは駆け出し冒険者の街ですよ！　いきなりハードルが高過ぎますよ！」

私の念押しを聞き流し、お姉さんは募集の張り紙を掲けい示じ板ばんに貼はると受付カウンターに戻もどっていった。

──三時間後。

「お姉さんすいません。メンバーのお誘さそいがちっとも来ないのですが」

「当たり前だと思いますが……」

誰だれも来ない事に業を煮やした私は受付のお姉さんに絡からんでいた。

「最強の力を持つ魔法少女に皆恐おそれをなしているんですかね？　自分から声を掛けに行くので、オススメの人を教えてはもらえませんか？」

「オススメ、ですか……？　ええと、今の話を聞いてバッと顔を背そむけた、あそこのアーシェアさん。向こうで私に向かって祈いのるような仕草をしているアンディさん。あとは……」

言葉を濁にごすお姉さんの視線の先には……。

ソワソワしながらこちらをチラ見している、紅魔族次期族長の姿があった。

「……アレは無しでお願いします」

「何でよおおおおおおおお！」

涙なみだ目めでこちらに駆け寄るゆんゆんに、

「一つのパーティーにアークウィザードが二人もいてどうするのですか！　……というかゆんゆんは、紅魔の里から帰ってからてっきり他ほかの冒険者とパーティーを組んでいると思ったのですが、まだぼっちを持て余していたのですか？」

私はため息交じりに尋たずねていた。

紅魔の里へ族長試練を受けに行き、無事に帰ってきたのが先日の事。

その際に、ゆんゆんはアクセルの冒険者ギルドで案外慕したわれている事や、自分から誘えばまず断られない事などを教えてあげたのだが。

「そ、その事なんだけど……。何度か声を掛けようとしてみたんだけど、なかなかタイミングが合わなくって……」

……タイミング？

「ほら、ギルドに朝早くから来てこれからクエストを請うけようって人は、メンバーも揃そろっていて準備万ばん端たんなわけじゃない？　そこに私が入って、せっかく立てたその日の計画を乱すわけにもいかないし……。かといって、クエストを終えて帰ってきた人達なんかは、仕事帰りで疲つかれてるだろうから声なんて掛けられないし……」

「相変わらず妙みようなところで気き遣づかいな子ですね！　そんなの強ごう引いんに仲間に入れろと言えばいいのですよ！　あなたが誘えばどこのパーティーだって二つ返事です！　……それなら、メンバー募集の紙を見てそこに行けばいいじゃないですか」

魔ま法ほう使つかいや回復職はなり手が少ないので引く手は数多あまただ。

募集していないという事はないと思うのだが……。

「一応張り紙も見たんだけど、探してるのは魔法使いで……。ほら、私はアークウィザードだし……」

「魔法使いの上位互ご換かんなんだからいいじゃないですか！　まったくこの子は手の掛かる……！」

モジモジしているゆんゆんの後ろから肩かたを摑つかむと、ギルドの皆に見えるようにグイと押し。

「アークウィザードは要いりませんか？　この子がパーティーメンバーを探しています。中級魔法はおろか上級魔法やテレポートまで使いこなす、レベルの高い紅魔族ですよ！」

そんな私の宣言にギルド内が色めき立つ。

「マジか！　ゆんゆんさんが!?」

「お、俺達のパーティーはこの街じゃ結構レベルが高くて、ゆんゆんさんともつり合いが取れると思う……！」

「おい、お前らのとこはもう魔法使いがいるだろ！　ウチだって魔法を使えるヤツが欲しいんだよ！」

「私達のパーティーは女の子ばかりだし、ゆんゆんさんにはウチが合うと思うから……！」

誰が何を言っているのか分からないぐらいに思い思いに騒さわぐ中、

「そして、なんと言ってもこの私が！　爆ばく裂れつ魔法を使える、この私が共に加入してあげましょう！　さあ、我と思わん者は集つどうがいいですよ！」

私のダメ押しの一言に、ギルド内が静まり返った。

──決まった。

さて、後は一番条件の良さそうなところを……。

「……おい、どうする？　ゆんゆんさんは魅み力りよくだが、オマケが……」

「うう、どうしよう……。真っ当な紅魔族は死ぬほど欲しい……！　でも、それと引き替かえにするには無視出来ないのが……」

「オマケのインパクトが強過ぎる。絶対何かやらかすぞ？　カズマの苦労を知ってるだろ……」

……………………。

「め、めぐみんの言ってた事って本当だったんだ……。えへへ、ど、どうしよう？　何だかザワザワしてるけど、この分ならどこか拾ってくれそうなパーティーが……。ちょっとあんた何唱えてんのよおおおおおおお！」

「ほら見た事か！　オマケが暴れ出したぞ！」

「バインドを使えるヤツはいないのか!?　レベルが高いから力押しは難しいぞ！」

「早く捕つかまえて摘つまみ出せ！」

「冒ぼう険けん者の皆さん、緊きん急きゆうクエストです！　誰かめぐみんさんを止めてください!!　報ほう酬しゆうは三千エリス……！」

──ギルドを摘まみ出された私は、商店街の軒のき先さきで雨宿りをしながら、屋台の串くし焼やきを頰ほお張ばっていた。

「私のおかげで儲もうかりましたね。ゆんゆんも温かいうちに食べてください」

「食べてくださいじゃないわよ！　ねえ、なんで!?　どうして私の人生の邪じや魔まばかりするの!?　紅魔族の試練を一いつ緒しよに受けた時も、何度も何度も爆裂魔法を撃うって失格にされたり！　……ほっぺた膨ふくらませてんじゃないわよおおおおおおおお！」

激げつ昂こうしたゆんゆんが、串焼きを口に入れた私の頰を両手で挟はさんで押してくる。

「ひゃめろ、わたひは食べ物にかんひてはうるはいのでふ！　口の中身が出るひゃないでふか！」

なんとかその手を引き剝はがし、口の中の物を飲み込みながら涙目のゆんゆんと距きよ離りを取る。

「せっかく良い感じだったのに、アレじゃもう恥はずかしくて声かけ出来ない！　ねえ、どうしてくれるの!?　私だって仲間が欲しい！」

「仲間なら同じ紅魔族である私がいるじゃないですか。その仲間を取り押さえて報酬を得ておいて、なんて言い草ですか」

「なによ賞金三千エリス。……痛い痛い、ちょっとやめてえ！」

無礼なあだ名を付けてくれたゆんゆんを締しめながら、私はふと気が付いた。

この街では私の顔が売れ過ぎているのがいけないのだ。

ならば、いっそ私達の悪評を誰も知らない街ならどうだろう。

「そういえば、めぐみんはどうして急にメンバー募集なんて始めたの？　カズマさんはどうしたのよ……。……え、な、なに？　どうしたの？」

そこまで考えた私は、今さらそんな事を尋ねてくるゆんゆんの肩に手を置いた。

２

「……とまあそういう訳です。分かりましたか？」

「よく分かったわよ！　あんたがどれだけバカなのかが!!」

興奮で瞳ひとみの色を真っ赤にしたゆんゆんが、私の説明を聞き終え食って掛かかった。

「おい、日ひ頃ごろ私の友人面づらしておいてあんまりじゃないか！　こんな時は『カズマさんってば酷ひどいよねー、気持ちは分かるー。美味おいしいものでも食べに行こっ？　もちろん奢おごってあげるから！』と慰なぐさめるのが女友達ですよ！」

「そんな薄うすっぺらいのは本当の友達じゃないわよ！　それに、カズマさんの気持ちこそ凄すごく分かるもの！　だって……」

ゆんゆんは辺りを大おお仰ぎような手て振ぶりで指し示しながら。

「だって！　ここお城じゃない！」

半泣きで叫さけんでいた。

「温かい紅茶を飲んで、少しは落ち着きましたか？　すいません、私はもう一いつ杯ぱいお代わりください」

ここはアクセルの街から遠く離はなれた王城内。

ゆんゆんのテレポートで王都に飛んだ私達は、顔パスで応接間に通されていた。

「落ち着いたわよ……。あの、大声で叫んですいませんでした、本当に申し訳ありません。私は騙だまされてここに連れてこられただけなんです、どうか死し刑けいだけは許してください」

「なんなんですかいきなり！　城に入ったぐらいで無礼討うちなんてされませんよ！」

ゆんゆんは執しつ事じのお爺じいさんが淹れてくれたお茶を一気に飲み干し、うろんな目つきでジッと見てくる。

友達である私を信じてくださいの言葉に乗せられ、ノコノコとここまで付いてきたゆんゆんは疑ぎ心しん暗あん鬼きに陥おちいっているようだ。

「心配せずとも、ここには下したっ端ぱを冒険に誘うために来ただけですよ」

「下っ端？　……ねえめぐみん、私凄く嫌いやな予感がするんだけど……」

みるみるうちに顔を青ざめさせるゆんゆんをよそに、執事のお爺さんが紅茶のお代わりを淹れてくれた。

「めぐみん様、お代わりをどうぞ。お茶ちや菓が子しの方はもうよろしいのですか？」

「お菓子の残りは皆みんなへのお土産みやげにするので包んでください」

「図ずう々ずうしいわよ！　す、すいません、大声出して……」

ゆんゆんが恥ずかしそうに身を小さくする中、ドアがコンコンとノックされた。

そっと開かれたドアの向こうには……。

「ああ……。やっぱり……」

絶望の表情で涙目になったゆんゆんに。

「お頭かしら様さま、ゆんゆんさん、お城へようこそ！　そしてゆんゆんさんには改めて自己紹しよう介かいをさせて頂きます。チリメンドン屋の孫まご娘むすめや盗とう賊ぞく団の下っ端イリスとは仮の姿……。私わたくしの本名は、アイリス。ベルゼルグ・スタイリッシュ・ソード・アイリスと申します！」

左右にクレアとレインを引き連れたアイリスが、満面の笑えみで言ってきた──

「──というわけで、あなたを冒険に誘さそいに来たので」

「行きます！」

これまでの経けい緯いを説明すると、アイリスは最後まで聞き終える事なく即そく答とうした。

「行かせません！　アイリス様、バカな事を言わないでください！」

「そうですよ、アイリス様、どうか御ご自重くださいませ！　めぐみんさんもどうかバカな遊びに誘うのはやめてください！」

二人が口々に引き留めるが、アイリスはふと表情を引き締めると。

「クレア……。あなたが私に忠誠を尽つくし、大切に想おもってくれている事は、よく分かっています」

「ア、アイリス様……？」

真しん剣けんな顔で告げられて戸と惑まどうクレアの手を、アイリスはそっと両手で包み込み。

「ですが私はベルゼルグの王女です。武で知られるこの国の、第一王女アイリスです！　クレア、あなたが仕える者を信じなさい。長い間あなた達に守られてきた私も、今やドラゴンスレイヤー。そう、次は私がクレアを守る番。悪あしき魔物達から、ベルゼルグの姫ひめとしてこの国を守ってみせます！」

「アイリス様ああああああああああ！」

顔中を涙なみだでグシャグシャにしながら、クレアがアイリスの腰こしに縋すがり付いた。

「こ、このクレア、長年アイリス様にお仕えしてきて今日ほど嬉うれしい日はございません！……分かりました、もはや何も言いません！　成長なされたアイリス様を信じ、無事のご帰き還かんを祈いのっております！」

クレアはそう言って、号ごう泣きゆうしながらアイリスの胸むな元もとに顔を埋うずめる。

ドレスを湿しめらされてちょっとだけ困った表情を浮うかべながらも、アイリスは小さく両手の拳こぶしを握にぎり締しめ。

「よし」

「よしじゃありませんよアイリス様、クレア様もごまかされないでください！　今の話ではアイリス様が冒険に出る必要性など皆かい無むじゃありませんか！」

「ハッ！　そ、そうだ、そういえば！　アイリス様、今はこの国の危機でもあるまいし、わざわざ貴女あなたが出張ってまで魔物をいじめ倒たおす必要はありません！」

レインの言葉に正気に返ったクレアがバッと立ち上がりながら声を荒あららげた。

そんな二人の忠臣をアイリスは悲しげな顔で見上げると。

「……クレアとレインは私のお願いを聞いてはくれないのですか？」

「何でも聞いてさしあげます」

「聞かないでくださいクレア様！　アイリス様、いつの間にそのような小細工を覚えたのですか？　お願いですから私どもを困らせないでください……！」

本当に、どこの誰だれがこんな事を教え込んだのだろう。

どこかのニートみたいな搦からめ手を使うアイリスの姿に、血が繫つながっていないとはいえ兄きよう妹だいというのは似るのだなと思ってしまう。

既すでに陥かん落らく気味のクレアはともかく、レインはまだしぶとく頑がん張ばっているが……。

アイリスは頰を膨らませ、必ひつ殺さつ技わざを行使した。

「……私、二人の事を嫌きらいになりそうです」

「なんて事を言うのですかアイリス様！　というかクレア様の呼吸が止まりそうです、そのセリフだけはお止やめください！」

突とつ然ぜん倒れたクレアを支え、レインが泣きそうな声を上げる。

それを見たアイリスはため息を吐つくと。

「もう、しょうがないですね。分かりました、これほど説得してもダメなのでしたら、別の形で二人を納なつ得とくさせます」

「アイリス様、これを説得と言い張るのですか!?　どんな事をなされても、このレイン、納得なんてしませんよ！　度たび重かさなるアイリス様の脱だつ走そうのおかげで減げん俸ぽうを食くらったのですから！」

レインはアイリスの次なる手を警けい戒かいしながらも、来るなら来いとばかりに身構える。

「二人とも、訓練場に来なさい」

「……は？」

身構えたままのレインはアイリスの言葉に首を傾かしげた後、やがて顔を青ざめさせ。

「私が外に出ても魔ま物ものに遅おくれを取らない事を、今から二人に証明して……」

「いってらっしゃいませアイリス様」

アイリスが言い終わる前に、それは綺き麗れいな礼を見せた。

３

「後で護衛の方にフォローしておいてくださいね？　でないと次回から、私達が門もん前ぜん払ばらいを受けてしまいます。それにしても知らない間に随ずい分ぶんと逞たくましくなりましたね」

「二人には帰りにお土産を買っていきます。外の世界はためになる事がたくさんあります。今日も社会勉強をするんです」

王城を後にした私達は、上じよう機き嫌げんのアイリスを引き連れて冒ぼう険けん者ギルドへ向かっていた。

「しかし、王都周辺の魔物は強いのが多いですからね。いくらアイリスが強いとはいえ、油断は禁物ですよ？　まあ、いざとなれば私達を頼たよればいいですよ。世にも名高い紅魔族が二人もいるのですから」

「そうですね！　私は限られた攻こう撃げき魔法しか使えないので、お二人の色んな魔法が楽しみです！」

「ま、まあ私はあまり小こ賢ざかしい魔法は好まないので、披ひ露ろうするのは一つだけだと思いますがね。色んな魔法が見たければ、ゆんゆんにお願いするといいですよ」

と、そこまで言ってふと気付く。

先ほどから約一名が静かな事に。

「どうしたんですかゆんゆん？　今日はやけに大人しいですね」

私が声を掛けると同時、ゆんゆんがアイリスに向けて土下座した。

「知らなかったとはいえどうかお許しを！　大半はめぐみんが悪いんです！」

「何なんですかいきなり！　身に覚えのない言い掛かりは止めて貰もらおう！」

アイリスは往来で土下座するゆんゆんにわたわたしながら、

「か、顔を上げてくださいゆんゆんさん！　どうかそのような事は……」

「なんとなく偉えらい人なのかなとは思ってましたが、まさか王女様だなんて！　紅魔族の皆は関係ないんです、主犯はめぐみんが！　残りちょっとは私が悪いんです！　なので、咎とがを負うなら主にめぐみんが！　足りない分は私も責任取りますから!!　だから、どうか里の皆はお許しを……！」

「なんて事言い出すんですかこの子は！　なぜ私が悪者みたいにされているんですか！」

どうやら身分を弁わきまえない不作法ぶりを詫わびているらしい。

事情を察したアイリスが、顔を赤らめながら首を振ふる。

「どうか顔を上げてください。身分の事は気にしませんので、ゆんゆんさんにはいつも通りに接して頂けると嬉しいです」

「イリスちゃ……、いえ、アイリス様……」

「様も結構です。今まで通り、どうか私のお友達でいてください」

おずおずと顔を上げるゆんゆんに微笑ほほえむアイリス。

「以前はあなたにタメ口利きいたカズマを無礼者呼ばわりしていたのに、随分と庶しよ民みん的になりましたね」

「あ、あの頃ころの事は忘れてください！　私もアレは気にしているんです！」

アイリスが赤くなった顔を両手で覆おおい隠かくす中、別の意味で目を紅あかく輝かがやかせたゆんゆんは膝ひざを払はらいながら立ち上がり、

「ありがとう、アイリスちゃん。こんな私に友達でいてって言ってくれるのね……。私、頑張って高等変身魔法のシェイプチェンジを習得するわ。そして、もしあなたが国家を揺ゆるがす陰いん謀ぼうにでも巻き込まれたら、影かげ武む者しやになってこの命で恩返しするから」

「あなたはいちいち発言が重いのですよ！」

──王都の冒険者ギルド。

そこは、アクセルの街のギルドとは常じよう駐ちゆうしている冒険者達の質があきらかに違ちがっていた。

見るからに高級そうな装備に身を包んだ冒険者達が、強つわ者ものオーラを漂ただよわせながら入ってきた私達を注視している。

「見なさいアイリス、これが本物の冒険者ギルドです。小こ娘むすめ三人しかいない私達なんて、間違いなく絡からまれます。まずは絡んできたチンピラ冒険者に、舐なめられないようガツンと一発かましますよ。するとタダモノではないと一目置かれ、美味おいしい仕事を回してもらえるようになりますからね」

「お兄様から教わった、テンプレという儀ぎ式しきですね！　アクセルの街では護衛のクレア達がいたから絡んでもらえませんでしたが、今度こそは儀式を終える事が出来そうです！」

私達が囁ささやきを交かわす中、冒険者達が一いつ斉せいに視線を逸そらした。

「……ちょっとめぐみん、このギルドでも何かやったの？」

「おい、人聞きの悪い事は言わないで貰おう！」

冒険者達の視線を追えば、アイリスへと向けられていて……。

「どう考えてもこの子が原因ですよ。ここまでハッキリとした金きん髪ぱつ碧へき眼がんなんて純血の上級貴族ぐらいしかいませんし」

その言葉にアイリスがビクッと震ふるえる。

「あんたもチラチラ見られてるけど」

ジト目のゆんゆんが言ってくるが、私には心当たりなど……。

「お頭かしら様さまは以前王都で、多くの冒険者の前で大だい活かつ躍やくをした事がありましたが、ひょっとしてアレが原因なのでは……？」

「あっ！」

「やっぱりあんたのせいじゃない！」

いやちょっと待って欲しい、確かに活躍はしたがこうして怖こわがられるのはおかしい。

「それを言うならゆんゆんだって、ここから離はなれた最前線の砦とりでにて私と一いつ緒しよに大暴れしていたではないですか。カズマのスキルで魔王軍に近づいて、私が爆ばく裂れつ魔法を撃うった後、あなたのテレポートで脱だつ出しゆつして──」

「あああ、あれは！　私はサポート役だったし、怖がられる理由には……！」

そうだ、魔王軍を相手に活躍しただけで、こうして避さけられるのはどう考えてもおかしい。

その辺の冒険者を捕つかまえて、どういう事か尋たずねようとした、その時だった──

「ハハッ！　相変わらずだな、威い勢せいのいい嬢じようちゃん！　お前らが怖がられているのは別の理由からだよ」

突とつ然ぜん横合いのテーブルから声を掛かけてきたのは、昼間から軽く飲んでいるらしい、鼻に引っ搔かき傷が付いた大おお柄がらな男。

その隣となりでは、綺き麗れいだが眼めつきが鋭するどく気の強そうなお姉さん、そして斧おのを背せ負おった男の人が、私とゆんゆんを見ながらニヤニヤしていた。

「何なんですか急に、馴なれ馴れしい。ナンパなら他所よそをあたってください」

「「「ええっ!?」」」

私の言葉になぜか驚おどろく三人の冒険者。

と、ゆんゆんがパアッと表情を輝かせ。

「レックスさん！　それに、ソフィさんにテリーさんも!!」

なるほど、ゆんゆんの知り合いか。

「ゆんゆんに冒険者の知り合いがいるとは珍めずらしいですね。積もる話もありそうなので、私とアイリスは席を外しますね」

「おおおおおい！　ちょっと待てよ嬢ちゃん、なんでそんなによそよそしいんだよ!!」

レックスと呼ばれた男の人は慌あわてたように声を上げる。

「……？　ああ、以前魔王軍との戦いで私の爆裂魔法の余波を受け、転んで泣いてた人ですか？　あの時はすいませんでした、ですが戦争中の出来事ですから仕方ないじゃないですか」

「違ちげえよ！　なんで初対面みたいな顔してんだ！　俺達は元々アクセルの街にいた冒険者だよ!!　ほら、お前さんがアクセルの街にやって来てメンバー募ぼ集しゆうをしていた頃の！　そんで、街の近くに現れた悪魔と戦っただろ！　そのあとお前さんを仲間に誘さそったじゃねえかよ、一緒に王都に行って活躍しないか、ってよ！」

そんな事があっただろうか。

頭に疑ぎ問もん符ふを浮うかべている私を、ゆんゆんが肘ひじで突つついてきた。

「ちょっとあんた忘れたの？　昔ホーストって悪魔がアクセルの街に現れた事があったでしょ？　その時一緒に戦ったりしたじゃない。他ほかにも、初心者殺しを捕まえたり」

……思い出した！

「そうです、思い出しましたよ！　そこのレックスとかいう大男は私を口だけ魔導士だのとバカにしてくれた人ですね！　ここで会ったのも復ふく讐しゆうを果たせという天てん啓けいなのでしょう、掛かってくるがいいですよ！」

「なんでそんな話になるんだよ！　それに関しては悪魔を倒たおした後謝っただろ、そのあともっと良いい話があったのになんでそっちは忘れてるんだよ！」

なんだかだんだん思い出してきた。

そう、あれはまだ私がカズマ達とパーティーを組む前の話だ。

確かこの人達は、魔ま剣けんの勇者パーティーに並ぶ腕うで利ききだったはず。

「私を是ぜが非でもパーティーに入れたいと騒さわいでいたレックスさんではないですか。久しぶりですね、少しは有名になりましたか？」

「そこまで執しゆう着ちやくしてなかっただろ！　ま、まあそれなりには有名になったぜ。お前さんほどじゃないけどな」

……ほう？

「私の活躍を知っているのですか？　まあ新聞にも載のりましたからね！　で、ここではどのように伝わっていますか？」

「そこでさっきの、お前さんが怖がられてるって話だよ。聞いたぜ？　カズマって若い兄ちゃんと二人で、人相が悪いってだけでチンピラ呼ばわりして絡んだ挙げ句喧けん嘩かしたって」

ああっ、そういえば！

「そうですよ、アイリスと一緒に三人のチンピラに絡んだ事がありました！　なるほど、ここの人達の視線の理由が分かってスッキリしました」

「やっぱりあんたが原因じゃない！」

体を入れ替かえる神器により、アイリスとカズマが入れ替わってしまった事がある。

その際にカズマの体に入ったアイリスが、柄がらの悪いチンピラに絡んだのだ。

「なるほど、あの時の事でお頭かしら様さまの悪評が広まってしまったのですか。では、私わたくしにも責任がありますね。お詫びをしてきた方がいいのでしょうか……」

困り顔でそう呟つぶやくアイリスを見て、レックスが含ふくんでいた酒を噴ふん出しゆつした。

「ア、アイリス様……？」

なるほど、ここは王都だ。

私はアイリスにちょいちょいと手招きすると、

「アイリス、この街であなたの顔を知らない者はいないのでは？　つまり、私だけでなくあなたも怖がられている原因の一いつ端たんなわけで……」

ひそひそと囁きだした私達を見て、ゆんゆんがポツリと言った。

「……私がパーティー組めないのは、付き合ってる人達のせいじゃないよね……？」

──アイリスの存在を知り挙動不ふ審しんになったレックス達と別れ、私達はギルド受付のお兄さんの下もとへ。

「いいいい、いらっしゃいませ！　本日はギルドにどういったご用件で!?」

緊きん張ちようで上うわ擦ずった声を上げるお兄さん。

「これぞ冒ぼう険けんという依い頼らいを請うけたいのです。強敵がいて報ほう酬しゆうが良くて、それでいてここから歩いていける近所がいいです」

「ちょっとウチでは、そのようなクエストは……」

私の要望に脂あぶら汗あせをかきながら難色を示すお兄さん。

「お兄さんが困ってるでしょう！　あの、近くで請けられるクエストなら何でもいいです。それで、その……」

フォローに入ったゆんゆんは、チラチラとアイリスを横目で見ると。

「極力安全で、汚よごれたりもしないクエストが……」

「ここは冒険者ギルドなので、安全で綺き麗れいな仕事というのは……」

やはり難色を示すお兄さんに、アイリスが目をキラキラさせてカウンターに身を乗り出した。

「では、魔王軍の幹部の居場所を教えてください！　ちょっと行ってやっつけて参ります！」

「お止やめください！　幹部が居ても居なくてもそのような場所に行かせたら私のクビが飛びそうですし、アイリス様なら討とう伐ばつ出来そうなのがまた問題です！」

お兄さんも他の冒険者と同じくアイリスの正体に気付いているらしい。

色々と規格外なこの子なら、確かにちょっと行って倒してこられそうだ。

カズマがよく、いっそこの子が魔王を倒せばいいのにと言っていたのがよく分かる。

「申し訳ありませんが、当ギルドではアイリス様に相応ふさわしい依頼は……」

と、お兄さんがぺこぺこしながら言いかけた、その時だった。

「──なぜだ！　ここは冒険者ギルドなのだろう!?　なぜ依頼を請けてくれないのだ！」

「ですから何度も言うように、そのような不確定な依頼内容では請けかねます！　キングトードなんて聞いた事もありませんよ！」

見れば隣のカウンターでは、依頼人と思われる眼鏡を掛けたおじさんと、受付のお姉さんが言い争っていた。

「キングトードは存在する！　目もく撃げき例がほとんどないのは、コイツを発見したパーティーが軒のき並なみ全ぜん滅めつするからだ！　私の研究によれば、今のような雨期に現れる、特別な巨きよ大だいガエルである。討伐する事が出来れば、ひいてはこの国のためにもなり……！」

なにやら熱弁を振ふるっているおじさんは、ギルドに依頼を断られているらしい。

しかし、話している内容は興味を惹ひかれるものだった。

そう、キングトードというその言葉。

何かとカエルに縁えんのある私としては聞き流せない。

私はなおも言い募つのっているそのおじさんの下へと歩み寄ると。

「通りすがりの紅魔族ですが、なにやらお困りの様子ですね。どのような依頼か知りませんが、話を聞かせていただけませんか？」

４

「私はバートン。生物の研究を生業なりわいとしている者だ」

ギルドの隅すみのテーブルで、まずは話を聞く事に。

バートンという生物学者を名乗ったこのおじさんは、王都でも変わり者として有名な人らしい。

「なるほど。生物……ひいては魔物を研究し、弱点なんかを調べているのですね？　別に変わり者でも何でもないではないですか。むしろ国が率そつ先せんして支し援えんすべき事だと思うのですが」

魔物の研究と聞いて感想を言ってみると、バートンはキョトンとした表情で。

「いいや？　魔物の弱点なんて調べないよ。私が研究しているのはもっと別の事だ。たとえば、なぜキャベツは飛ぶのか。なぜ数ある魚の中で、サンマだけが畑で育つのか。私は、誰だれもが抱いだくであろうこれらの疑問を解明しようとしているのだ」

「そんな子供の頃ころからの常識に、今さら疑問を抱く人なんて居ないでしょうに」

「え……。わ、私はちょっと気になるかな……」

紅魔族でも常識知らずで変わり者であるゆんゆんが興味を覚え口を挟はさむ。

それはどうやら、アイリスも同じだったらしい。

「どうしてキャベツは飛ぶのですか？」

「知らんよそんなもの。気合いか根こん性じようか魔法の力か、もしくは飛びたい気分なんじゃないのかね？　そんな事より、だ」

自分で振っておいて理り不ふ尽じんな答えを返すバートンは、アイリスに涙なみだ目めで睨にらまれながら。

「この世には雪ゆき精せいというものが存在する。彼らを討伐すると、春の訪おとずれが早くなると言われるモンスターだ。そして、私が探しているキングトードは、討伐すると雨期を終わらせる事が可能である」

理不尽な扱あつかいを受けたアイリスは、それでも好こう奇き心しんが勝まさるらしい。

「バートン様は、どういう考察をしてそのような結論に至ったのでしょう？」

興きよう味み津しん々しんで尋たずねるアイリスに、だがバートンは気難し気に眉まゆを寄せ。

「私に質問があるのなら教授と呼びたまえ」

「きょ、教授、なぜ雨期が終わるとの結論に……？」

「知らんよそんなもの。この季節になるとゲコゲコうるさいからヤツラが雨あま乞ごいでもしているのかと思ってな。や、やめたまえ、依頼主に何をする！」

アイリスに掛かけていた眼鏡をずらされながら、バートンが訴うつたえかける。

それまで黙だまって聞いていたゆんゆんが小首を傾かしげ、

「それで、バートンさんは自分の仮説が正しい事を証明するべく、キングトードの討伐を依頼したいんですね？」

「いいや、私はこのジトジトした雨期が大だい嫌きらいでね。仮説なんてどうでもいいからこの雨を止やませてほしいんだ」

「紅魔の里に行けば天候を変える魔法を扱える人がいますから、そっちに頼たのめばよいのでは……」

私の突つっ込みにバートンは眼鏡の端はしを人差し指でグイッと上げて。

「ここから紅魔の里までどれだけ掛かると思っているのかね。実は、こうしてギルドへわざわざ依頼に来たのにも理由があってね。明日あしたには晴れてくれないと困るのだ」

それを受けてアイリスが、これまでの理不尽な扱いにもめげず理由を尋ねた。

「……それほどに重大な理由があるのですか？　事情によっては、この依頼を請けるのもやぶさかではなく……」

「前々から口説いていた飲み屋のバーベラちゃんが、明日晴れたらデートに付き合ってやってもいいと……こ、こらっ、さっきから何なんだこの子供は！」

アイリスに眼鏡を割られそうになり、バートンが椅い子すを蹴けって飛び退のいた。

この依頼主のおじさんは、ギルド内で唯ゆい一いつアイリスの正体に気付いていないらしい。

「ウチのアクシズ教団のアークプリーストが、先ほどてるてるなんとかを作っていたので多分明日は晴れますよ？　観察用のキノコが無くなったから雨期にジッとしているのも飽あきたそうです」

「何なんだね、その胡う散さん臭くさい迷めい信しんは」

普ふ段だんは適当なアクアだが、天気に関してだけはなぜかよく当たるのだ。

「バートン様が先ほどから言う事も、とても胡散臭いです！」

アイリスに突っ込まれたバートンは、眼鏡をぐいっと上げ、

「何なのだこの小こ娘むすめは！　私は子供が嫌きらいなのだ！　なぜなら、私が何らかの仮説を立ててもどうしてどうしてと質しつ問もん攻ぜめにするからな！」

「どうしてバートン様はそんなに適当でいい加減なのですか？　キングトード討伐で雨が止む、明確な理由を教えてください！」

「勘かんだよ勘、生物学者が培つちかった、長年の勘だ！」

勘とはまたあやふやなものだが、そんなバートンに対してゆんゆんが。

「ねえめぐみん、私、嫌いやな予感がする。このおじさんダメな人だよ。他ほかの、もっと無難な依頼を請けない？」

「そうはいっても、アレをどうするのですか」

そう言って、私が指さした先では……。

「分かりました！　では、そのキングトードを討伐いたしましょう！　それで、明日雨が止んだならあなたが正しいと認めます！」

「子供に認めてもらわなくても構わないのだがね」

「先ほどからあなたは一体何なんですか！　もう！　もう!!」

こんな雑な扱いを受けたのは初めてなのか、アイリスは激げつ昂こうしながらも、勝手に依頼を請けていた──

５

ゆんゆんの予感も捨てたものではないらしい。

「見たまえ！　見たまえめぐみん君！　このアルラウネという植物型モンスターは、このように獲え物ものをツルで搦からめ捕とり、種子を植え付けた後に解放するのだ！　その場から動けない植物型モンスターが繁はん栄えいするための進化、そして知ち恵えというわけだな！」

「わあああっ、バートンさあああああん！　植えられてますよ！　背中に種を植えられてます！」

王都から少し離はなれた森の中。

花のつぼみの中央に生えるは少女の姿をしたモンスター、アルラウネに襲おそわれたバートンは。

「まあ待ちたまえゆんゆん君！　アルラウネはそこまで危険なモンスターではない。獲物に種子を植え付けている間、相手を宥なだめるため安心させようと、こうして笑い掛けてくるのだ」

「アハハハハハハ！　アハハハハハハハ！」

「ちっとも安心出来ないですし、笑い声が怖こわすぎますよー！」

ツルに搦め捕られたまま、上じよう機き嫌げんでアルラウネの生態を説明していた。

「種子を植え付けられた生物は体に不調を来きたすことはなく、むしろ栄養満点の樹液を注入されとても活動的になるそうだ。植えられた種子も体に残り続けてそこを苗なえ床どことするのではなく、やがて排はい泄せつ物と共に体外に排はい出しゆつされる。これは、出来るだけ遠方に種子を運ぶのと危険な生物であると認にん識しきされるのを避さけるためだろうな！　なので諸君、その物ぶつ騒そうなものはしまいたまえ！　アハハハハハハハ！　アハハハハハハハ！」

「何か注入されてますよバートンさあああああん！」

「お頭かしら様さま、どうしましょうか？　このままではバートン様が……！」

ツルを切り払はらおうとダガーを構えていたゆんゆんが叫さけび、剣けんを抜ぬいたアイリスがオロオロと私に指示を仰あおぐ。

「バートンさんは何だか幸せそうですし、もうこのままほっておけばいいのではないでしょうか」

「依い頼らい主が寄生されてるのにほっとけないわよ！　ほらバートンさん、ツルは切り落としたので早くこっちに！」

救助されたバートンは、赤い顔でフラフラしながら早口でまくし立てる。

「ちなみにかの有名な安あん楽らく少しよう女じよはアルラウネの派生型モンスターだと言われている。これらの植物系モンスターが少女の姿をしているのは人の警けい戒かい心しんを解かせ、そして良心を刺し激げきして攻こう撃げきさせまいという知恵なのだろう！　アハハハハハハハ！　アルラウネ最高！　アルラウネ最高！」

「このおじさんはもうダメですよ。ここで幸せに暮らしてもらいましょう」

「バカな事言ってないで手伝いなさいよおおおおおおお！」

森に入って一発目でこの有様である。

ゆんゆんに続き私までもが、嫌な予感を覚えていた──

──その予感は的中し、バートンの奇き行こうはさらに続く。

「そのまま！　アイリス君、そのままで！」

「そのままじゃないですよ！　アイリスちゃん、このおじさんの言う事は無視して、遠えん慮りよしないで退治しちゃっていいから！」

私達の目の前では、アイリスと初心者殺しが対たい峙じしていた。

どうやらこの初心者殺しの個体は、敵の実力を察する能力が強いらしい。

アイリスと見み詰つめ合う初心者殺しは蛇へびに睨まれたカエルのように、ジッと身動きが取れないでいた。

「で、ですがゆんゆんさん、怯おびえているこの子が何だかかわいそうに思えてきまして……」

「アイリス君もうちょっと！　もうちょっとで初心者殺しの模写が終わるから！」

「バートンさん、アイリスちゃんがどこの誰だか分かってるの!?　めぐみんも、早く何とか……！」

バートンを守っていたゆんゆんが訴えかける。

「格好いいですよね初心者殺し。私は嫌いじゃないですよ。知ってますかバートンさん、初心者殺しの中にはクコの実を好む草食系の子もいるんですよ」

「それは興味深い話ですな！　後で初心者殺し談義などを……」

「『ライト・オブ・セイバー』ッッッッ！」

業ごうを煮にやしたゆんゆんが、魔ま法ほうで威い嚇かくし追い払った。

──さらに歩を進めた私達は、次々と魔物達の洗礼を受けていた。

「アイリス君、私は君を誤解していたよ。ちやほや甘やかされた苦労知らずのお子様だと思っていたが、なかなか大したものじゃないか。今後も専属で依頼を請うけないかね？　なんなら住み込みの助手にしてあげてもいい」

年とし端はもいかない子供に守られながら、バートンがバカな事を口走った。

「ありがとうございます！　もし私が路頭に迷う事があったなら、その時はお願い致いたします！」

高そうな剣を遠慮なく振ふり回し、大樹型のモンスター、エルダートレントを伐ばつ採さいするアイリスが、さらにバカな事を口走る。

この子が路頭に迷う場合、この国の方が先に滅ほろんでいる事だろう。

「ねえめぐみん、このおじさんは事故に見せかけて討とう伐ばつしちゃっても、クレアさんに今の発言を説明すれば無罪になるんじゃないかな。悪い大人から守るのも、友人の大事な役目だと思うの」

「あなたも真剣な顔で物騒な事を口走るのはやめてください。……というか、事情を話したらそれだけでバートンさんが処しよ刑けいされそうです」

ひそひそと囁ささやく私達をよそに、バートンとアイリスがトレントの体の前で盛り上がっている。

「そうかそうか！　よし、未来の助手候補に生物学を教えてあげよう！　エルダートレントの枝は焚たき付けにするといいのだよ。これでお湯を沸わかして紅茶を淹いれると、不思議とハイな気持ちになれるのだ。ぜひ持って帰るといい」

「大変勉強になります！　クレアとレインのお土産みやげにしましょう」

それを聞いたゆんゆんが、バートンを殴なぐりに駆かけていった。

──やがて森の奥深くの沼ぬま地ちへとやって来た私達は……。

「ゆんゆん君、スケアロサウルスには氷結魔法を使うのだ！」

「ひょ、氷結魔法ですか!?　分かりました！　初めてまともなアドバイスを貰もらいましたが、任せてください！　『フリーズ・ガスト』ーッッッ！」

ゆんゆんの叫びと共に、牛ほどもある大きな体の爬は虫ちゆう類るい、スケアロサウルスが白い霜しもに覆おおわれた。

そして──！

「バートンさん、ピンピンしてますけど！」

魔法を受けたモンスターは甲かん高だかい鳴き声を上げ、元気を増しているように見える。

「ああ、スケアロサウルスには氷結魔法が効かないからね！　それよりほら、見てごらん！　氷結魔法を受けたスケアロサウルスの鱗うろこが青く変色していくのを！　アレはね、食くらった魔法を吸収し、自らの力としている最中なのだよ！　ほうら、とても色いろ鮮あざやかで綺き麗れいだろう！」

「凄すごいです、バートン様！　とっても綺麗な青色です！」

「バートンさんはバカなんですか!?　お願いだから邪じや魔まだけはしないでください！　アイリスちゃんも褒ほめちゃダメだから！」

バカ呼ばわりされたバートンが、ずれた眼鏡を修正しながら食って掛かかる。

「生物学者をバカ呼ばわりとは！　いいかね、鱗をこの色に変えてから討伐すると、ずっと変色したままになるのだ。この状態の鱗なら素材の買い取り単価が倍額以上に……」

「バートン教授、他にそういう知識はありませんか？　なんならこの依頼の間だけ、お兄ちゃんと呼んであげてもいいですから」

「ちょっとめぐみん何言ってんの！　もうお金には困ってないんでしょう!?」

私に突つっ込みを入れながら、ゆんゆんが魔法の詠えい唱しように入る。

と、その時だった。

バートンを護衛していたアイリスが急に辺りを見回すと……。

「皆みなさん、動物や魔物の声が止やみました。何かが近くにいるみたいです」

言われてみれば、いつの間にか音が止んでいた。

スケアロサウルスに対し警けい戒かいもしていなかったアイリスが、今日初めて見せる真剣な顔で身構える。

それと同時の事だった。

目の前にいたスケアロサウルスが小さな悲鳴と共に搔かき消える。

やがて周囲の背景が一変した。

ソレが身を起こしたのだ。

「出たぞ！　ヤツだ！」

周囲の景色だと思い込んでいたのは、体に生えた苔こけのせいだった。

きっと、それは擬ぎ態たいするために進化したわけではないのだろう。

体を覆い隠かくすほど大量の苔が生えるぐらい、この生物はずっと沼地で生き延び続けていたのだ。

「こんなの聞いてない！　ジャイアントトードの上位種程度に思っていたのに、どう見ても大物賞金首クラスじゃない！」

生物学者を名乗る変人に、キングトードと勝手に名付けられたその巨きよ大だいなカエルは。

「私が前に出ますから、背中越ごしに魔法をお願いします！」

私達の屋や敷しきに匹ひつ敵てきするほどの巨体をもって、口の端はしからスケアロサウルスの尻しつ尾ぽの一部を覗のぞかせながらアイリスを見下ろしていた。

「まさかこれほどの大きさだとは！　くう、生物学者として一度吞のまれてみたいとの想おもいもあったが、これは流石さすがに死んでしまう！　断念すべきか、いやしかし……！」

「今かなりのピンチなのですから、ウチのクルセイダーみたいな事言わないであっちいっててください！　アイリス、踏ふまれないように気を付けてくださいね！　ゆんゆんは氷結系の魔法をお願いします！　カエルは冷気に弱いはずです！」

ソワソワしているバートンを押しのけながら、私は二人に指示を出す。

「ねえ本当に冷気に弱いの!?　さっきバートンさんに騙だまされたんだけど大だい丈じよう夫ぶ!?」

「さあどうかねえ？　同じ沼地にいるスケアロサウルスは冷気に強い。なら、キングトードはどうだと思うね？　ヒントが欲しければ私の事はバートン教授と……」

「生物学者であるバートン教授に紅魔族の生態を教えてあげます。私達は全体的にとても気が短く、攻撃的で容よう赦しやがないのですよ」

「キングトードは氷に弱い！　それで動きが鈍にぶくなるから、あとは電でん撃げき系の魔法が効くはずだ！」

バートンが私の脅おどしにヒントを出す中、ゆんゆんが魔法を唱えようと……。

「『エクステリオン』！」

した、その時だった。

キングトードが素す早ばやく舌を伸のばすのに合わせ、アイリスがカウンター気味に剣けんを振り下ろす。

轟ごう音おんと共に放たれた斬ざん撃げきに、カエルの舌が斬きり飛ばされるが──！

「キングトードは再生力が凄すさまじい！　ちょっとやそっとの傷では直すぐに癒いえてしまうのだ！　これは、一昨年おととし発売された『バートン教授のマリモでも分かる生物学』に載のっているので、冒ぼう険けん者諸君はぜひ購こう入にゆうを……」

「宣伝している場合ですか！　アイリス、あの、もっと凄いヤツは撃うてないのですか!?　ほら、ドラゴンを倒たおしたあの技わざです！　今こそアレの封ふう印いんを解くべき時ですよ！」

私の言葉にアイリスは、だが困った表情を浮うかべると──

「すいません、アレはベルゼルグ王家に先祖代々伝わる、神器の聖剣がないと使えない技でして……」

「なぜ今日に限ってその聖剣を持ってこなかったのですか！　常に持ち歩いていればいいじゃないですか！」

「だ、だって……！　代々伝わる聖剣なだけあって、柄つかの部分が臭くさいんです！」

「ねえ二人とも、そんな事言ってる場合じゃないからあああああ！」

ゆんゆんの悲鳴にカエルを見れば、みるみるうちに斬られた舌が再生していき……！

「ゆんゆん、ここは一時撤てつ退たいです！　テレポートの詠唱を！　アレはいくらなんでもデカすぎます、今日のところは撤退しましょう！」

「わわ、分かったわ！」

「『エクステリオン』！　『エクステリオン』！」

ゆんゆんがテレポートの準備を始める中、アイリスが時間稼かせぎとけん制せいのためにポンポンと技を放つ。

不可視の斬撃が飛びカエルの体を斬り裂さいていくが、カエルには痛みというものが無いのか、はたまた巨体なだけあり鈍いのか。

キングトードは動じる事もなく、再生を終えたらしい舌をだらんと垂らし──！

「ま、待ってくれ！　出直すという事は、今日中の討伐はどうなるのだ!?」

この男！

「今はそんな場合ではないでしょう！　このままでは皆食われるのですよ!?」

「しかし、それではせっかくのバーベラちゃんとの約束が……！」

「飲み屋の姉ちゃんと自分の命、どっちが大事か考えてください！　アレですよ、バーベラちゃんは他ほかのお客さんにも似たような事ばかり言ってますから！」

変なおっさんがカモられるのはどうでもいいが、このままではアイリスに万が一の事が起きかねない。

カエルにやられるとまでは思わないが、連れ出したお姫ひめ様を粘ねん液えき塗まみれにした暁あかつきには、死し刑けいもやむなしである。

こんなアホな事で死ぬわけにはとばかりに、ゆんゆんが魔法の詠唱を終えるのを今か今かと待ちわびて──！

「そうか……。まあ、ギルドが請うけようともしなかった依い頼らいなのに、ここまで付き合ってくれただけでもありがたい。それに、キングトードがこれほどまでとは思わなかった。簡単に倒せるはずもないか……」

今までの傍ぼう若じやく無ぶ人じんな態度とは裏腹に、しょぼくれるバートンの姿が気になったのか。

「バートン様にとって、その方はそんなに大事な人なのですか？」

アイリスが剣を構えたまま、チラリと視線だけを向けてきた。

「ああ、私がずっと口説き続けてきた人だよ。小さい時からの幼おさな馴な染じみで、借金塗れだった実家の酒場の後を継つぎ、今も頑がん張ばっているお姉さんさ。他のお客さんとはいくらでもデートをして貢みつがせてきたくせに、私の誘さそいだけはなぜかずっと断り続ける頑固な人でね」

……ああ、ダメだ。

「分かってはいるのだよ、彼女が私の誘いを断る理由は。多分、幼馴染みである私の事は、弟にしか見えないのだろう、と。だから、毎年雨が降り止む事がないこの時期に、もし晴れたらデートしてやる、などと……。それでも淡あわい期待を抱いだいてしまうぐらいには、私は彼女を……」

こんな話を聞いてしまっては、やらないわけにはいかないじゃないか。

「ゆんゆんはテレポートの詠唱が終わったようですね。ではそのまま待機でお願いします。アイリスは私のすぐ傍そばに。今から魔法を放ちますから守ってくださいね」

「ちょっと待って!?　あのカエルに爆ばく裂れつ魔法を放ったら……！」

そう、私があんな大物に遭そう遇ぐうしたにもかかわらず、爆裂魔法を躊ちゆう躇ちよした、その理由。

「お頭かしら様さま、私なら大丈夫です。爆裂四散したカエルの粘液が降り注ごうが、クレアはどうにかしてみせますから」

これから起こる事を予想したのか、アイリスが微笑ほほえみながらそんな事を。

「いいでしょう、私達の初の冒険は皆でカエルの粘液塗れです！　思えば私がカズマ達と組んだ時も、最初の冒険は粘液塗れになりました！　とっととコイツを片付けて、一いつ緒しよにお風ふ呂ろに入りますよ！」

「お風呂は別にいいけれど、私達の体と自分の体を比べて機き嫌げんを悪くしないでよね……痛いっ！　石なんか投げてないで、とっとと魔法の詠唱しなさいよ！」

ゆんゆんがいつでもテレポートで逃にげられる準備をしたままで言ってくる。

「倒せるのか？　あのキングトードを……」

呆ぼう然ぜんと呟つぶやくバートンに、私は魔法の詠唱を答えにした。

その間、何度かアイリスに向けて舌を伸ばしていたキングトードは、その度たびに斬り飛ばされるという事を学習したのか、力をため込むように身を縮める。

爆裂魔法の詠唱を終えた私は、バートンに苦く笑しよう交じりの笑えみを見せると。

「今日は生物の事を色々教えてくれたバートンさんに、私達からも一つだけ、女心というものを教えてあげます。バーベラさんがあなたの誘いだけを断るのは……」

それを言い終わらせまいとばかりに、巨体で圧おし潰つぶそうと宙を舞まったキングトードは──

「『エクスプロージョン』──ッッッッッ！」

６

「帰りましたよー」

「おう、お帰りー」

屋敷に帰った私をソファーに寝ね転ころがったカズマが出で迎むかえる。

その隣となりでは、アクアがわあわあと泣きながらカズマの背中を叩たたいていた。

「今日は随ずい分ぶん遅おそかったけど何やってたんだ？　アクアみたいに変な事はしてないだろうな？」

「謝って！　てるてるめぐみんに謝って！」

おい。

「ちょっと待ってください、今聞き捨てならない単語が聞こえたのですが。しかもそれに謝れとは何事ですか？」

「めぐみん聞いて！　じめニートがてるてるめぐみんをちょむすけのおもちゃにしたの！　おかげで、てるみんが囓かじられて無残な姿に……！」

「じめニートはやめろよ、キノコ生えてきそうだろ。いや、コイツがめぐみんに似たてるてる坊ぼう主ずを作ってたんだけどさあ、明日あした晴れたら困るじゃん？」

この男！

「今朝、晴れたら冒険に付き合ってやると言っていたのは何だったのですか！」

「何だよ、分かったよ、悪かったよ！　ていうかお前、冒険に行ったんじゃなかったのかよ？　なんかいい匂においさせてるけどお風呂入りに行ったのか」

ソファーに腰こし掛かけたダクネスが、アクアに頼たのまれてちくちくと縫ぬっているのがてるみんなのだろう。

私はそんなダクネスとアクアを横目で見ながら。

「それはもう、カズマが羨うらやむような大冒険をしてきましたよ。お風呂に入ってきたのは、まあその、証しよう拠こ隠いん滅めつといいますか……」

言葉を濁にごした私に向けて。

「おっ？　どうせ雨で出られないんだ、暇ひまだし話を聞こうじゃないか。おいアクア、俺が悪かったから機嫌直せよ。取っておいたお酒を持ってくるからめぐみんの話を肴さかなにしようぜ」

「タンスの奥に隠かくしてたお酒ならもう無いわよ？　実は昨日見つけて、飲んじゃったのでした！」

……。

取っ組み合いの喧けん嘩かを始めた二人をしり目に、針で指先を突ついてしまったらしいダクネスが、なぜか残念そうな顔で血も滲にじまない指を見み詰つめながら。

「めぐみんの冒険話とやら、ぜひ私も聞きたいな。最近はアクセルの湖で日課をこなしていたみたいだが、今日はもっと遠出をしたのか？」

そう言って、雨の日の穏おだやかな空気を楽しむように、優やさしく微笑みかけてくるダクネスに。

「そうですね。話が長くなるので、晩ばん御ご飯はんの時にしましょうか。色んなモンスターを次々に打ち倒しながら、最後には長い間実らなかった恋こいのお手伝いをした話です。ですがその話をする前に、アクアにちょっとお願いが──」

私の言葉に喧嘩を中断して、動きを止めた二人に笑い掛かけると──

「てるてるアクアやてるてるカズマ、てるてるダクネスも作ってはくれませんか？　念のためといいますか、明日はぜひ晴れて欲しいので──」

１

アクセルで一番立派な屋や敷しきのバルコニー。

街の通りを見下ろせるその場所で、ゆったりとした長なが椅い子すに腰こし掛かける金きん髪ぱつ美女が呟つぶやいた。

「下々の者は大変ね……。朝早くから夕方まで、あくせく働かなくてはいけないだなんて……」

「はい、お嬢じよう様さま！」

その呟きに返すのは、メイド服姿の金髪少女。

金髪の美女は新聞を広げると、

「……ふふっ、以前はゴブリンにも苦戦していた彼が一面を飾かざるだなんて、随ずい分ぶんと成長したものね……」

「はい、お嬢様！」

新聞に目を通したその美女は、テーブルにそれを投げだし、グラスを手に取る。

そこに注つがれていた高そうなワインに鼻を近づけ、しばらく香かおりを楽しむと。

お付きのメイドに団扇うちわであおがれながら、気け怠だるげにグラスを傾かたむけた。

「げっほ！　けほ、けへっ！」

「大だい丈じよう夫ぶですかお嬢様!?」

飲み慣れないワインに咽むせせたのか、盛大に咳せき込む金髪の美女。

……というか。

「お姉さん、これは何の遊びですか？」

「あら、めぐみんさんじゃない！　ほら、めぐみんさんもメイド服を着てみない？　きっと似合うと思うのよ！」

ワインを片手に笑うのは、アクシズ教プリースト、セシリー。

そして……。

「おはようございます、お頭かしら様さま！　セシリーお嬢様に、お嬢様ごっこがやりたいからメイドをやってと頼たのまれまして……」

未いまだにセシリーをあおぎ続けるのはメイド服姿のアイリスだった。

お嬢様ごっこという言葉に、ウチのニート達がセレブごっこをやっていたのを思い出す。

私の周りにはこういう人しかいないのだろうか。

「……お姉さん、この子の今の姿を偉えらい人に見られたら、物理的に首が飛びますよ？」

「アクシズ教徒にとって権けん威いなんて些さ細さいな事よ。でもイリスさん、この事はセシリーお姉ちゃんとの秘密にしておこうね？」

「はい、お嬢様！」

普ふ段だん傅かしずかれる側のアイリスは、メイドとして誰だれかに尽つくすというのが気に入ったらしい。

「というか本当に何をやっているんですか。お姉さんは一応、アクシズ教団のアクセル支部長なのでしょう？　支部長というのはそんなに暇ひまなんですか？」

「めぐみんさんたらなんて事言うの。もちろんやる事ならたくさんあるわよ？　ただ、それらを全部ぶん投げて美少女と遊んでるだけで」

「余計悪いじゃないですか！」

──雨期であるにもかかわらず、ここ最近は快晴が続いている。

これが前回の私達の冒ぼう険けんの成果であるのなら嬉うれしいのだが、あの依い頼らい人のバートンさんは、無事に想おもい人とデート出来ただろうか？

そうであれば、頑がん張ばった甲斐かいがあったというものだが……。

「そういえばお頭様、私わたくしが言うのもなんですが、今日はどうしてここへ？　また冒険に出かけるのですか？」

「ええまあ、せっかく晴れた事ですし、ゆんゆんと一いつ緒しよにクエストでも請うけようとしたのですが……。あの子にしては珍めずらしくギルドにもいなかったので、もしかしたらここに居るのかと思いまして。……というか、イリスこそなぜここに居るのですか？　街への移動はテレポート屋さんを使えばどうにかなるかもしれませんが、城はどうしたのですか、城は」

当たり前のようにここに来ているが、どうやって抜ぬけ出してきたのだろう。

「それは有事の際に使用する、王家の者にしか知られていない隠かくし通路……」

「大丈夫、分かりました、分かりましたからそれ以上は言わないでください、詳くわしく聞くと首が飛びます！」

アイリスの言葉を慌あわてて止めると、セシリーが首を傾かしげ。

「城や王家って単語が凄すごく気になるけど、お姉さん的には今、もっと気になる言葉があったわね。ねえ、冒険に行くの？」

「そうですよ。お姉さんも行きたいのですか？」

ここにいるのはアークウィザードの私に万ばん能のう型のアイリス。

これでプリーストであるセシリーが入ればパーティーとしては悪くないのだが……。

「えっとね、めぐみんさんにね、おねーさん、お願いがあるんだぁ……」

「その、妙みようにクネクネするのを止やめてくれれば話ぐらいは聞きますよ？」

２

「──何かいいクエストはありませんか？　前衛一人と後衛一人でこなせるヤツです」

「……はあ。あるにはありますが……」

「めぐみんさん、お願い、お姉ちゃんを見捨てないでえええええええええ！」

冒険者ギルドにやってきた私とアイリスは、何か良いクエストがないか尋たずねていた。

「イリス、これなんてどうです？　畑に繁はん殖しよくしたアダマンマイマイの駆く除じよ作業です。アダマンマイマイは本来であれば並の攻こう撃げきは弾はじいてしまいますが、私とあなたの攻撃力ならそれも問題ないでしょう。攻撃さえ通じれば、動きも遅おそいし反はん撃げきもしない生き物なので、楽勝ですよ」

「は、はい、でもあの、お頭様……」

「あああああああ！　お姉ちゃん、めぐみんさんが悪あく魔まに戦いを挑いどむ時、ほんのちょっとだけど手助けしたのにいいいいいいい！」

おっと、こっちに見過ごせないクエストが。

「すいません、このブラッディモモンガの討とう伐ばつ依頼をお願いします。昔、このモモンガにオシッコをひっかけられた事がありまして」

「わ、分かりました、では、この依頼を」

「人でなしいいいいいいいいいいい！」

「さっきからうるさいですよ！　他人ひとが見てますから黙だまってください！」

腰こしに縋すがり付いて泣き喚わめくセシリーに根負けした私は、仕方なく、もう一度詳しい話を聞く事にした。

セシリーのお願い自体は大したものではなかったのだ。

だが、一つ大きな問題が──

「お姉さんと一緒にアルカンレティアに行って、謎なぞのスライムを爆ばく破はして欲しいのよ」

「…………場所がアルカンレティアでなければ二つ返事で引き受けたのですが……」

そう、依頼の場所が問題だった。

「お頭様、アルカンレティアとはどんな所なのですか？」

「変態の巣そう窟くつです」

「なんて事言うの、いくらめぐみんさんでも聞き捨てならないわよ!?」

端たん的てきに説明するとセシリーが机を叩たたいた。

「じゃあお姉さんからどんな街なのか説明してあげてください」

「いいわ、それじゃあ無む垢くで何も知らないイリスさんに、お姉さんが色んな事を教えてあげるわね」

どうしてこの人はいちいち言動がアレなのだろう。

「アルカンレティアは、女め神がみアクア様を崇あがめるアクシズ教団の総本山。そして、水と温泉の都だったのは昔の話。今では温泉の代わりに聖水が溢あふれる、神に祝福された聖地なの！」

「温泉の代わりに聖水が湧わき出すのですか？　それは凄いです！　ならそこに住む人達も、きっと心が清らかな人ばかりなのですね！」

目をキラキラさせたアイリスに、セシリーが目を逸そらす。

「お姉さん、早く続きをお願いします。ほら、イリスが見てますよ」

「わ、分かったわ。聖水というものは、アンデッドに絶大な効果があるだけじゃなく、武器に掛かけて鍛きたえれば仕上がりが上質な物になったり、食事に混ぜれば病気に掛かり難にくくなったり。それこそ、色々な用よう途とがある素す晴ばらしいものなの！　そこで思い切り足あし下もとを見て……」

「そのような素晴らしいものが、無料でいくらでも湧き出してくるのですか！　それは大いに人々の助けになりますね！　さすが聖職者が集まる街です、邪よこしまな者ならそれを使って大おお儲もうけを企たくらむところですが……」

セシリーが何かを言いかけ口をつぐむ。

そして私にどうにかしてくれという視線を送ってきた。

「……そういうのは自分の目で見て確かめるのが一番です。では、アルカンレティアの街がどうなっているのか行ってみましょうか」

「はい、楽しみですお頭様！」

「痛いたたたたたたた、急にお腹なかが！　これは昨日食べまくったところてんスライムの逆ぎやく襲しゆうかしら！　ごめんね二人とも、今日はちょっと無理っぽいわ！」

わざとらしくお腹を押さえて転がるセシリー。

「ではちょっと待っていてください。今から家に帰って、魔ま法ほうの腕うでだけは確かなアークプリーストを」

「それだけはらめえええええええええ!!」

３

翌朝。

「お姉さん、お願いですから店の中で暴れないでくださいね？」

「めぐみんさんは私を何だと思っているの？　これでも聖職者なのよ？」

アイリスやセシリーと朝早くから合流した私は、アルカンレティアに行くために、二人を連れてウィズ魔ま道どう具ぐ店へやってきていた。

こういったところに来るのが珍しいのか、アイリスは目をキラキラさせながら店を見上げている。

そういえば、昔カズマが初めてこの店に来たとき、アクアが暴れて大変だったと聞く。

「絶対ですからね？　相手は規格外です、お姉さんがどれだけ頑張ってもまず勝てませんから。私を巻き込まないでくださいね？」

「めぐみんさんたら、本当にアクシズ教徒を何だと思っているの？　私達はね、悪魔やアンデッドや異教徒以外なら、誰とだって仲良く出来るわ」

その、悪魔とアンデッドしかいないから問題なのだが。

そんなやり取りを聞いたアイリスが、首を傾げて尋ねてきた。

「お頭様、このお店はどういったところなのですか？」

「変わり者の巣窟です」

「変わり者の巣窟とは言ってくれるな、ネタ種族にしてネタ魔道士よ」

と、いつの間に背後にいたのか、バニルから突とつ然ぜん声を掛けられた。

「フハハハハハハ！　よく来たな、ネタ娘むすめと元小さな主あるじよ！　……こ、こらっ、何だ貴様は！　我わが輩はいの仮面に気安く触さわるな！」

バニルがセシリーに仮面を摑つかまれ、必死になって抵てい抗こうしている。

日ひ頃ごろのアクアの様子を見るに、アクシズ教のプリーストというのは悪魔やアンデッドの正体を看破出来るようだ。

つまりはセシリーも、一目見ただけでバニルの正体に気付いたのだろう。

ダメな大人のお姉さんだが、そこは腐くさってもアクシズ教のプリースト。

その目は節穴ではなかったらしい。

「イケメンよ！　仮面の下からもの凄いイケメン臭しゆうがするわ！　仮面の方、初めまして！　私わたくし、セシリーと申します！」

「我輩はバニルと申す者、初めましてとさようなら！　ええい、お主に用は無い！　これだからアクシズ教徒は!!」

ダメな大人のお姉さんの目は、やっぱりただの節穴らしい。

セシリーの手を引き剝はがし、バニルが身を正して向き直る。

そして、バニルの姿を見てパアッと表情を輝かがやかせたアイリスへ、完かん璧ぺきな仕草で貴族式の礼を送ると。

「久しぶりであるな、チリメンドン屋の孫まご娘むすめよ。しばらく見ないうちに一段と強くなったようだ。この我輩ですら、汝なんじを見通し辛づらくてかなわぬわ」

そう言って、楽しげに笑えみを浮うかべ……。

「そんなにアクシズ教徒を嫌きらわないで！　ねえ、仮面の下の素す顔がおを見せて？　ちょっとだけ、ほんの先っぽだけでいいから！　見るだけで何もしないから！」

「ハチベエ！　ハチベエ！」

「取り込み中のところ申し訳ないのですが、ウィズはいますか？　ちょっとお願いがあるのですが」

「ええい、揃そろってやかましいわ！　一いつ斉せいに喋しやべるな小娘共！」

朝からテンションの高いバニルにアイリスがまとわりついた。

「ハチベエはこのお店で働いていたのですか？　あはははっ、お久しぶりです、ハチベエ！　ハチベエ！」

どうやらこの二人は顔見知りのようだ。

長身のバニルの腰にしがみつき、アイリスが笑顔を見せていた。

「うむ、元気そうで何よりだ、チリメン娘よ。……それで、汝らは一体何しにここへ？」

「アルカンレティアに行きたいので、ウィズのテレポートをお借りしたいのですよ。彼女は以前、アルカンレティアに行ったでしょう？　あの街をテレポートの登録先に指定していないかと思いまして」

そう、別にこの店を冷やかしにきたわけではない。

お姫ひめ様であるアイリスを連れて、何日もの馬車の旅はさすがに騒さわぎになると思われたからだ。

まあ、お金が無いのもあるのだが……。

「店主なら諸事情があり店の奥で焦こげている。しばらくすれば復活するので、それまでゆるりと過ごすがいい」

ウィズはまた何かやらかしたらしい。

と、私はセシリーがいやに大人しいのに気が付いた。

見れば両手で頰ほおを押さえてクネクネしている。

「小娘共なんて言われちゃったけど、どうしようかしら。お姉さん扱あつかいはされるけど、こんなの初めてだわ。経験豊富なこの私が、バニルさんにかかればまるでウブな小娘のように……」

ダメな大人扱いを受けているセシリーは、どうやら小娘呼ばわりが嬉うれしかったらしい。

年ねん齢れい不ふ詳しようの悪あく魔まにとってはお婆ばあちゃんですら赤子同然なのだが、そっとしておこう。

と、その時だった。

「おお、お帰りなさいませバニル様。……やや、朝早くからお客様かな？」

店のドアが開けられると、ホウキとチリトリを持った着ぐるみが現れた。

店先の掃そう除じをしに出てきたらしい。

外見だけは愛らしい元貴族だった着ぐるみ悪魔は、突然アイリスに飛びつかれた。

「ゼーレシルト様！　ゼーレシルト様！」

「王女殿でん下かではないですか！　一体なぜこんな所に……？」

領主を務めた貴族と王女様、当然顔見知りだったようだ。

「ゼーレシルト様、今の私わたくしはどこにでもいるチリメン娘です！　なので、私の事はどうかイリスとお呼びください！」

「い、いや、チリメン娘とは何なのか、そしてどこにでもいる者なのかも知らないのだが……ともあれ殿下、私は種族的な縛しばりにより、気安く人の名を呼ぶわけにはいかず」

「イリスです、ゼーレシルト様！」

チリメン娘の呼こ称しようが気に入ったらしいアイリスが、目をキラキラさせながら着ぐるみに迫せまる。

確か悪魔は、自分が認めた相手じゃないと名前で呼ばない。

「い、いや、殿下。私は……」

「イリスです！　そうですね、確かゼーレシルト様は強い相手、もしくは何らかの実力を認めた相手じゃないと名前を呼ばれないと聞いております。ふふっ、ゼーレシルト様によく遊んで頂いた、幼い頃ころとは違ちがいますよ？　さあ、どうか私の成長を見てくださ」

「イリス様、とても大きく、そして強く美しくなりましたな！　このゼーレシルト、イリス様の成長を嬉しく思いますぞ！」

嬉き々きとして剣けんを抜ぬこうとするアイリスに、日ひ和よった着ぐるみが後ずさる。

この街の住人にちょこちょこ絡からまれる憐あわれな着ぐるみは、常に残機が危あやういようだ。

「チリメン娘はゼーレシルトとも知った仲であったか。ともあれ店に入るがよい。なに、我輩と汝の仲だ。数々の素晴らしい品を特別料金で売ってやろう！」

「わあ、ありがとうございますハチベエ！　このお店は魔道具店なのですね？　一体どんな物があるのでしょうか！」

上客を見付けたといわんばかりに喜ぶバニルに、何の疑いもなくホイホイと付いていくチリメン娘。

世間を知らないこの子には、まだ付き添そいが必要なようだ。

４

「まずはこちら！　とあるハーレム小こ僧ぞうが考案した、不思議生命体バネムシ君！　一見するとただのバネ！　だが……ほうら、階段の上からそっと落としてみるがいい。一段一段をまるでシャクトリムシのように……」

「凄すごいです！　買います！　おいくらですか!?」

「何に使うのですかそんな物！　意味の無い物を買ってはダメですよ、あなたの財さい布ふの中には国税が詰つまっているのでしょう！」

店に入ったアイリスは、よく分からないガラクタを売り付けられそうになっていた。

「では、こちらはどうか！　踏ふむとヒヨヒヨと鳴く不思議サンダル！　異世界から持ち込まれたとも言われる伝説の装備品らしい。歩くだけで敵を威い嚇かく出来る優すぐれ物で、さぞかし名のある戦士の聖遺物だろうと……」

「買います、もちろん買います！」

「歩くたびに私の隣となりでヒヨヒヨ鳴いたら、その履はき物は取り上げますからね！」

そこにある物全すべてが珍めずらしいのか、今のアイリスは使いかけの消しゴムを出されても買いそうだ。

「ねえ、その中には美少年が詰まっているんでしょう!?　お姉さんは分かってるんだからね。だって身長的に大人の男は入れないもの！」

「い、いや、これは魔道具のような物なので……。あっ、やめたまえ！　やめたまえ！　中を見ようとするのはやめたまえ！」

セシリーはといえば店の隅すみで着ぐるみを追い詰め楽しそうだ。

「いいえやめないわ！　そんな愛くるしい姿をしてくれちゃって、このお店は何するとこなの!?　貴族風のミステリアスな仮面紳しん士しの次はファンシーな着ぐるみでお出で迎むかえ？　そんな無防備な美少年は、イタズラされたって仕方ないわよ！」

「だから少年ではないと……、バニル様！　この娘がおかしいのです、どうかお助けを！」

あの分なら話の邪じや魔まにはならないのでそっとしておこう。

「これは伝説の紅こう魔ま族ぞく、へもぐろびんが愛用したと言われる穴あきグローブだ。これを身に着けると勇者の力に目覚めると言われていて」

「勇者の力……！」

「紅魔の里に行けば、そういったいわく付きアイテムが子供のお小こ遣づかいで買えますよ」

「先ほどから何なのだ、商売の邪魔をするなネタ娘め！　チリメン娘にとっておきだ！　これは手に取って回すだけで空を飛ぶ、タケトンボという魔道具で……」

「それはすでに持ってます！　魔道具ではなくどこにでも売っているおもちゃですよね!?　ハチベエはお兄様と同じ事を言って私わたくしをからかうのですね！」

と、その時だった。

店のドアが勢いよく開けられると、見慣れた顔が現れた。

「バニルさん、私、頑がん張ばりました！　見てください、この通りアダマンマイマイの殻からを……め、めぐみん!?」

大量の殻を背負ったゆんゆんが、驚おどろきの表情を浮かべている。

これほどの量の殻を集めるとは、この子はどれだけ早起きしたのだろう。

「こんな朝早くから、何をやっているのですかあなたは」

「ええっ!?　わ、私はバニルさんに頼たのまれて、昨日から魔道具の材料に使うアダマンマイマイの殻集めに……」

朝からではなく昨日からだったらしい。

「ご苦労であったな我が友人よ、殻はそこらに置いといてくれ。頑張った汝に我輩自ら美味うまい茶でも淹いれてくれよう」

友人のために役立てた事が嬉しいのか、疲つかれた様子ながらも幸せそうに満面の笑みを浮かべるゆんゆん。

「……友人という言葉でタダ働きさせているのですか？」

「何を言うか、貴様は友人の頼みで金を取るのか？　真の友人の間では、金銭のやり取りは無ぶ粋すいとなるのだ。であろう？　我が友よ！」

「え、えへへ……そうですね、友情はお金じゃ買えないですからね」

バニルにお茶を淹れられて喜ぶ、ライバルのチョロい姿に何だか頭が痛くなる。

「友情はお金じゃ買えないって、昔からクラスメイトに奢おごったり私にお弁当を貢みついだあなたが、今さら何を……」

「お、お弁当は貢いだんじゃなくて巻き上げられていたのよ！」

やがてくつろいでいたゆんゆんは、ふと店内を見回し口を開いた。

「ところでめぐみんは何しにここへ？　セシリーさんやイリスちゃんまで……」

「これからよその街まで遠えん征せいに行き、皆みんなで冒ぼう険けんするのですよ」

それを聞いて、大切そうに両手で握にぎっていたカップをテーブルに置いて、わざとらしく伸のびをする。

「そ、そうなんだー。ちなみにその冒険って、どんなクエストを請うけるつもり？」

「……何でも、突とつ如じよ発生した謎なぞのスライムの討とう伐ばつらし」

「スライム！　あの、そこら辺の剣けん士しじゃ刃はも通らないぷよぷよボディに、大たい概がいの魔ま法ほうに耐たい性せいを持つ、あのスライムね！　しかも謎のスライムだなんて大変な事態じゃない、そんなのを相手にして大だい丈じよう夫ぶなの!?」

討伐対象を説明すると、ゆんゆんが喰くい気味に言ってくる。

「…………別にそこまでの大事でもないと思いますよ？　第一、ここにそこら辺の剣士どころではない規格外のイリスと、最強の魔法を使う私がいますからね。動きの遅おそいスライムはいいカモですよ」

「だ、ダメよそんなの！　そうやって甘く見ていると痛い目に遭あうわよ!?　それにパーティーのメンバー構成だって……」

「前衛のイリス、アークウィザードの私とプリーストのセシリー。そうですね、後もう一人ぐらい前衛職がいれば申し分ないですね」

「……そ、そうね！　ちなみに私は高レベルの紅魔族だからそこそこの耐たい久きゆう力もある上、前衛に出ても戦えるよう、こうしてダガーも持ってるんだけどね！」

……………………。

「そうですね、本来であればゆんゆんにも同どう伴はんを頼みたいとこなのですが、昨夜から徹てつ夜やでクエストをこなしていたようですし、今日のところは休んでくだ」

「私はアダマンマイマイ狩がりだけじゃ物足りなすぎて、これからジョギングしようと思ってたんだけどね！　……そういえば、アダマンマイマイもスライムと同じく、物理攻こう撃げきと魔法に強いはずなんだけど楽勝だったなあ……」

いちいち喰い気味に言ってくるゆんゆんに、私は切れた。

「本当に面めん倒どう臭くさい子ですね！　一いつ緒しよに来たいのならそう言えばいいじゃないですか、そもそも昨日の時点でゆんゆんを真っ先に誘さそいに行ったのですよ！　それが徹夜でマイマイ狩りだとか、何をやっているんですか！　魔ま力りよくだってかなり使ったでしょうに、そんな状態で大丈夫なのですか!?」

「もちろん大丈夫よ！　魔力だって心配ないわ、マナタイトを大量に買ってくから！　バニルさん、中級の石をあるだけください！」

「毎度あり！」

「自分で言っといて何ですが、そこまでしなくていいですよ！　多分簡単に済みますから！」

と、その時。

「そろそろ話はまとまったかしら？　お姉さんはいつでも行けるわよ？」

やけに大人しいと思ったら、どうにかして中身を見ようと散々いじり回したのだろう。

グッタリとしながらもまだ抵てい抗こうを続ける着ぐるみを抱だきかかえ、セシリーが不敵に笑った。

それに合わせたかのように、店の奥からのんびりとした声が聞こえてくる。

「……あら？　目が覚めてみれば、お客様がたくさんいますね！　ま、待っていてくださいね、ただいまお茶を……」

「お茶は大丈夫なので無理はしないでください、何だか体が薄うすいですよ！」

どことなく薄くなったウィズがフラつきながらもやって来た。

それを見たセシリーが衝しよう撃げきを受けたかのように目を見開く。

「あ、ああ……。なんて事……」

節穴な目を持つお姉さんも、薄くなった体を見てさすがに異常性に気付いたのだろう。

セシリーは体をわななかせながら、ウィズから目を離はなせないでいた。

「お姉さん落ち着いてください、お願いですから暴れないでくださいね？　彼女はああ見えても善良な……」

「くっ、めぐみんさんが店に入る前、『相手は規格外です、お姉さんがどれだけ頑張ってもまず勝てませんから』と言っていたのはこの事なのね！　なんて巨きよ乳にゆう！　なんて美び貌ぼう！　そしてお茶を淹れる気き遣づかいに、今にも消えてしまいそうな儚はかなさまで……！」

確かに今にも物理的に消えそうだけどそうじゃない。

「ここは大人しく身を引いた方が良さそうね……。でもバニルさん、たとえ短い間とはいえ共に触ふれ合った親しい仲のあなたに、一つだけお願いがあるの……」

「酷ひどく我わが輩はいの名めい誉よを傷付けられた気がするが、これ以上余計な事をせずさっさと立ち去ってくれるのなら聞こうではないか」

セシリーはバニルの胸むな元もとに指でハートマークをなぞりながら。

「セシリー、バニルさんの仮面の下を見せて欲しいなあ……」

「……………………はあ……」

深々とため息を吐ついたバニルは、付いて来いとばかりにちょいちょいとセシリーに手招きすると、店の奥へと引っ込んでいく。

その後を嬉き々きとして付いて行くセシリーが、同じく店の奥へと姿を消すと……。

「ふわー！　ねえ待って!?　私ショタっ子やロリっ子が好みだったけど、何だか嗜し好こうがねじ曲げられそう！　あっあっ、もうちょっとだけ！　もうちょっとだけそのままで!!」

……………………。

やがてバニルと共に帰ってきたセシリーが、満足げな笑えみを浮うかべる中。

その場に残され、黙だまっていた皆がハモった。

「「「「「私も見……」」」」」

「断る」

５

「セシリーお姉さん、ハチベエの仮面の下はどうなっていたのですか!?　私にも教えてください！」

「仮面の下には渋しぶくてダンディな紳士がいたわ！　……ああ、ダメよセシリー、しっかりなさい！　私はロリっ子が好きなのでしょう!?　そうよ、お金持ちのイケメンを捕つかまえてロリっ子の使用人をたくさん雇やとうの！　あんな魔ま性しようの魅み力りよくに惑まどわされてはいけないわ！」

一体どんな葛かつ藤とうをしてるのか、セシリーが頭を抱かかえてウネウネしている。

「まあ、それはともかく……」

やがて落ち着いてきたらしいセシリーは、私達を見回すと、満面の笑みを浮かべて言ってきた。

「ようこそ、水と聖水の都アルカンレティアへ！」

──私達はバニルに追い払はらわれるようにして、アルカンレティアへと送り出されていた。

「へへ、えへへへ、なんとなくそんな予感はしてたんだよね。私なんかが、すんなりと皆で冒険とか……。でも一人でぼーっとしてるよりはよほどマシだし……。もう二度と来ないって思ってたアルカンレティアも、皆と一緒なら楽しいかも……」

「……めぐみんさん、私、心が痛いんだけど」

「アルカンレティア行きだと伝えませんでしたからね。あの子の笑顔があんな顔に変わったのも、それもこれもアクシズ教徒とお姉さんのせいですからね」

街に送られてからというもの、ゆんゆんが泣き笑いの表情を浮かべていた。

その隣となりでは、初めての街に来たアイリスが目をキラキラさせながらキョロキョロしている。

「どうしよう、私、美少女の泣き顔なんて……！　泣き顔なんて……。ねえめぐみんさん、美少女なら泣き顔も素す敵てきだと思わない？」

「ちっとも反省していませんね！　というか、そろそろ教えてくれませんか？　どうしてお姉さんが、遠く離れたこの街のスライムを気に掛かけるのかを」

セシリーからのスライム討とう伐ばつ依頼。

アルカンレティアでのモンスター討伐など、アクセル支部長になったセシリーには本来なら関係のない話だ。

「ねえめぐみんさん、私達ってなんだかんだで長い付き合いよね？　親しい間あいだ柄がらよね？　だから……。怒おこらないで聞いてくれる？」

「本当の事を言わないと怒る事だけは間ま違ちがいないです」

私のけん制にセシリーはピタリと動きを止めると。

「……めぐみんさんは紅こう魔ま族ぞくだから、とっても頭がいいわよね？　だから、まずはヒントをあげるわね？」

「いえ、妙みようなクイズとかはいいので、スライム討伐の理由を……」

私の突つっ込みを聞き流し、セシリーはピッと指を立て。

「スライムはどうやって生まれるのかがまだ解明されていない、謎のモンスターよ。とはいえここはアクシズ教団の総本山。ただでさえ神聖なこの場所に、しかも聖水が湧わき出しているにもかかわらず、魔ま物ものが湧いた。これは由ゆ々ゆしき事態なのよ」

「由々しき事態は分かりました。ですが、それとお姉さんがどう関かかわってくるのですか？」

セシリーは胸の前で両手を組んで、祈いのるようなポーズを取ると。

「これは私の独り言なんだけどね？」

なんだろう、とても嫌いやな予感がする。

「思い出して欲しいの。アクセルの教会で、冷蔵庫から締しめたはずのところてんスライムが逃にげ出し、畑の野菜を盗ぬすみ食いしていた事を。そう、私が改良したスライム達は、粉になっても復活するのよ」

「そんな事もありましたね。ですが、それと今回の件になんの……」

繫つながりがあるのですか。

……そう尋たずねようとして気が付いた。

「お姉さん」

「違ちがうの」

まだ何も聞いていないのにセシリーが否定する。

「以前、この街で温泉の代わりにところてんスライムが溢あふれ出すという頭の悪い事件がありましたよね」

「そうね、魔ま王おう軍によるアルカンレティアへの破は壊かい活動ね。あれは痛ましい事件だったわ……。なぜか私が大事にとっておいたところてんスライムが、何者かに盗まれていたのよね……」

……………………。

「あの時の事も、今回の件も、実は全部お姉さんの仕し業わざ……」

「そこまでよ！　全すべては憶おく測そくでしかないしただの偶ぐう然ぜんかもしれないじゃない！　以前の件に関しては私のところてんスライムを盗んだ魔王軍の仕業で間違いないわ！　でも今回は、後で食べようとしまっておいて存在をすっかり忘れてたスライム達が復活し、脱だつ走そうし、なんやかんやあって謎なぞのスライムに進化したのかもしれない。違うのかもしれない。ただ、私に言える事は一つだけ……！」

セシリーが、穏おだやかな笑みを浮かべて言った。

「アルカンレティアの人達が突とつ然ぜん現れたスライムに困っている。なら、その手助けをしたいと思うのは間違った事なのかしら？」

「本音を言ってくれないと帰りますよ」

しばらく黙り込んだセシリーは。

「そうよ、私が関わってるって知れたら困るから、今のうちに証しよう拠こを隠いん滅めつしたいのよ！　あっ、あっ！　めぐみんさんお願いお姉ちゃんを見捨てないでえええええええ！」

６

ドアの向こうから声が聞こえた。

「俺、今からエリス教の教会に行って懺ざん悔げしてくる！　エリス神の肖しよう像ぞう画が見てると欲よく情じようするんですがいけない事ですか、って！　一いつ緒しよに行く者この指とーまれー！」

「おい、俺も行くぞ！」

「俺も俺も！」

頭の悪い会話の内容に、ドアを開ける事に躊ちゆう躇ちよする。

「行きなさい行きなさい。またエリス教の女神官が顔を真っ赤にして怒ど鳴なり込んで来るでしょうが、またそれが良い！　是ぜ非ひとも行きなさい」

聞き覚えのあるその声は、アクシズ教のアークプリーストにして最高責任者。

この街の教会の管理を行っている、ゼスタという名のおじさんだろう。

「やがて、エリス教の美人神官がここに怒鳴り込んで来るだろう。私は教会の入り口に上着を脱ぬいで寝ねそべり、美人神官を迎げい撃げきする態勢に入る。誰だれか魔道カメラを借りてきなさい！　エリス教の美人神官が裸はだかの私を踏ふみつけ、涙なみだ目めになっている姿を激写するのです！　美人神官は泣いて帰り、私にとってはご褒ほう美びになる。そして『裸のアクシズ教徒を踏みつけるエリス教神官』と銘めい打うち、写真を撒まいてやる事でさらなるダメージが狙ねらえるのだ！」

「素す晴ばらしい！　流石さすがはゼスタ様、明日あした以降のエリス教徒の女神官襲しゆう撃げきの際には、是非俺にも！」

「ずるい、俺だって美人神官に踏まれたい！」

そんな、もうどうしようもない会話を聞きながら、私は仕方なくドアを開けた。

「!?　美少女が！　我らが教団本部に美少女様が降臨なされた！」

「こらっ、美少女が怯おびえているでしょう！　野や郎ろう共は控ひかえなさい！　ここは女性信者だけでお迎むかえするから！」

「おいズルいぞ！　俺だって美少女の吐く息を吸いたい！」

「私だって美少女から漂ただよう匂においを嗅かぎたい！」

目の前に広がるは地じ獄ごく絵え図ず。

そう。

ここはアルカンレティア、アクシズ教団本部である。

私とゆんゆんは教会の中に足を踏み入れた瞬しゆん間かん、アクシズ教徒に取り囲まれていた。

男性信者はまだ二の足を踏んでいるみたいだが、女性信者の人達は同性という事で遠えん慮りよなくくっついてくる。

ゆんゆんは知らないお姉さんに抱だき締しめられたり頭を撫なでくり回されて、固まったまま役に立たない。

まとわりついてくるアクシズ教徒をどうにか押しのけようとしていると……。

「めぐたん、好きいいいいいいいい！」

「なぜお姉さんまで交ざっているのですか、あなたは止める側でしょうに！　というかめぐたんはやめてもらおう！」

ドサクサに紛まぎれて抱だきついてくるセシリーに、教会の外を顎あごで指す。

「まったく、私が先に入って良かったですよ。いいですか、これから入ってくる子には決して無礼を働かないでくださいね？　セクハラはもってのほかです、それが公おおやけになればアクシズ教団の責任者の首が飛びますからね？」

「なんてこった、ゼスタ様の首が……！　……なるほど、問題ないな」

「むしろこの街が平和になるわね」

「ゼスタ様がいなくなれば、今度こそ私が最高責任者に……！」

「いいでしょう。このゼスタ、老いたとはいえまだまだ現げん役えき。掛かってきなさい！」

もうどうしてくれようかこの人達は。

「ねえめぐみんさん、ここでその言葉は逆効果だって学習しましょう？」

「あなた方の考えなんて学習したくないのですが……。というか、ゼスタさんを追い払ってくれませんか？　イリスを見たら、あの人が一番暴走しそうで怖こわいのですが……」

と、その時。

教会のドアがそっと開けられ、アイリスが顔を覗のぞかせた。

それを見たゼスタは、ジッと何かを考え込むと──

「ど、どうなされたのですか!?　お頭かしら様さま、この方が突とつ然ぜん倒たおれられたのですが……！」

突然その場に倒れたゼスタに、アイリスが焦あせりの声を上げ駆かけ寄った。

「さらに極ごく上じようの美少女が！　今日は俺の命日なのか!?　ここで幸運を使い果たし、今日死ぬのか!?」

「金きん髪ぱつ美少女だなんて、私もうダメ！　これ以上我が慢まん出来ないわ！　お嬢じようちゃん、お姉さんがお菓か子しあげるからちょっとだけ抱き締しめさせて！」

私の忠告も虚むなしく、アイリスがあっという間に取り囲まれる。

「な、何をおっしゃっているのですか!?　どなたか回復魔ま法ほうをお願いします！　このおじ様が倒れたまま動かないのです！」

アイリスはそう言ってゼスタの傍そばに跪ひざまずくと。

「大だい丈じよう夫ぶですか!?　おじ様、しっかりしてください！」

そう言って、ゼスタをユサユサと揺ゆさぶりだした。

「……イリス、そこから離はなれてください。その人は美少女に心配されたくて仮け病びようを……」

私がそこまで言ったその瞬間、辺りのアクシズ教徒達が次々と倒れだす。

「ど、どうされたのですか!?　お頭様、皆みなさんが急にバタバタと！　何かの病か呪のろいかもしれません！」

「あなたにユサユサされたいだけですよ。このまま寝ているようなら、この人達は片っ端ぱしから踏んでやりましょう」

私の言葉を聞いたアクシズ教徒達が、ゼスタを筆頭になぜか目を閉じたまま仰あお向むけになる。

まるでどうぞ踏んでくださいと言わんばかりに。

「めぐみんさん、それはご褒美にしかならないから皆動かないと思うわ。ゼスタ様、美少女達が困っているから起きてください。皆のアイドル、アクセル支部長セシリーが帰って来ましたよ」

「ペッ」

地面に倒れ伏ふしたまま口元だけ器用に横に向け、ゼスタがペッとツバを吐はく。

「……セシリーさん、あなたに踏まれてもあまり嬉うれしくありません。今起きるので重い足をのけてください」

セシリーにゲシゲシと踏まれながら、ゼスタがムクリと起き上がった。

「……さて。めぐみんさん、ゆんゆんさん、お久しぶりですな。ようこそ迷える美少女達よ、本日はよくいらっしゃいました……。洗礼かね？　懺悔かね？　愛人契けい約やくならドンとこいですぞ」

「ゼスタ様、ややこしくなるので黙だまっててください。彼女達は、元温泉に湧わき出したスライムを倒しに来てくれたのです」

セシリーの言葉にゼスタの表情がピクリと動く。

「ほほう、わざわざスライムを？　それは有り難がたい事ですが、なぜセシリーさんやめぐみんさんが？」

「それはもちろんアクシズ教団の総本山である、この街を愛しているからです！　このセシリー、アクア様への信しん仰こう心と美び貌ぼうだけは、アクシズ教団の中でも一、二を争うと思ってますから！」

元気いっぱいにうそぶくセシリーに、

「美貌に関してはいくつか言いたい事がありますが、その心意気や良し！　いいでしょう、セシリーさんがアクセルの街でどれほど成長したのかを、私自ら付いて行き、この目で確かめてあげましょう！」

「えっ」

ゼスタがそんな事を言ってきた。

７

「じゃあイリスの事は頼たのみましたよ。くれぐれもアクシズ教徒に悪あく影えい響きようを及およぼされないよう気を付けてくださいね？」

「……私、なんでこんな重大任務を……。……いいんだけどね？　イリスちゃんと一緒に冒ぼう険けん出来るし、それ自体はいいんだけど……」

元温泉に湧き出したスライムはかなりの数に上るらしい。

そして、それらのスライム達が、温泉を繫つなぐパイプを使ってあちこちで悪さをしているそうなのだ。

「それではお頭様、街の人達とアクシズ教団の平へい穏おんのため、行って参ります！」

アイリスとゆんゆんの二人には、街に散らばるスライム達の駆く除じよをお願いした。

一日に一発しか魔法を撃うてない私の仕事は、この事件の犯人というか、原因の特定。

それと……。

「放しなさいセシリーさん、無む垢くなる少女が行ってしまいます！　ああっ！　彼女達と一緒に行動出来ると思って、監かん視し役を申し出たのに！」

「天使達には関かかわらせませんよゼスタ様！　あの子達と毎日イチャコラ出来るのはアクセル支部長だけの特権ですもの！」

この二人のお守もりも担当する事になった。

どうしよう、アイリスを守るためとはいえ、アクシズ教徒二人を相手に出来るかは正直ちょっと自信がないが……。

「まあ、いざとなればスライムがいたと言ってまとめて爆ばく破はしてしまえば……」

「おっとめぐみんさん、聞こえましたぞ！　私に杖つえの先が向いたなら、魔法の発動より先にトラウマを植え付けてやりますからな！」

「めぐみんさん、ゼスタ様は早脱ぎ大会で必ず一位を取る猛も者さなの、その事をよく覚えておいて。私達に杖先を向けちゃダメだからね？」

面めん倒どう臭くさい二人を押し付けられた私だが、正直やる気はあんまり無い。

「街を脅おびやかすスライムの駆除と聞いていたので最初は張り切っていましたが、もうこれ犯人も確定してますよね」

「めぐみんさんたら何言ってるの？　悪さをしているのがところてんスライムだからといって、安易に決めつけてはいけないと思うわ！」

話を詳くわしく聞いてみればなんて事はない、街で目もく撃げきされているスライムの種類はところてんスライムだった。

もうこの時点で犯人はほぼ確定したようなものなのだが……。

「だって、被ひ害がいもアクセルの街とまったく同じで……」

「それ以上は言っちゃだめえ！」

しかもスライムによる被害は食料の盗とう難なんばかりだった。

以前セシリー作のところてんスライムが行った犯罪と今回の被害が一いつ致ちしているのだ。

「事件の黒幕が分かったのですかな？」

「この人です」

「待ってえ！　まだよ！　まだ私のせいと決まったわけじゃないから！」

往おう生じよう際ぎわの悪いセシリーの頰ほおに、私は杖先をグリグリと突つき付ける。

「じゃあ、この街に隠かくしておいたというところてんスライムは見付かったのですか？　無かったのでしょう！　ならもうこれ以外に無いじゃないですか！　どうしてお姉さんはいつもいつも……！」

「だって、私はちゃんとスライムの粉末を大事に保管しておいたもの！　水を与あたえなければ復活するはずないのよ！　お願い信じて！」

と、それを聞いていたゼスタが言った。

「以前この街で、魔ま王おう軍がところてんスライムを源泉に流し込むという事件がありました。その件では私に犯人の疑いがかけられ、大変な目に遭あったのですがひょっとして……」

「魔王軍の仕し業わざです」

キッパリと言い切るセシリー。

今となっては、正直言ってそれも疑わしいのだが……。

「ともかく、ゆんゆんさん達が野の良らスライムを駆除してくれている間に事件の真相を解明しましょう！　プリーストとしての勘かんですが、街のどこからか邪じや悪あくな力を感じるのです……」

源泉が湧き出していた山に向け、セシリーが真しん剣けんな眼まな差ざしで祈いのりを捧ささげる。

「でもお姉さんの勘とやらは当たった例ためしがありませんよね」

「今日のめぐみんさんは反はん抗こう期なの？　どうしてお姉さんに厳しいの!?」

いちいちツッコむ私の肩かたを、セシリーがユサユサと揺さぶる中。

「確かに。ここ最近、ほんの僅わずかですが邪悪な気配が感じられますな」

いつになく真剣な表情で、ゼスタが唐とう突とつに言ってきた。

「邪悪なのはゼスタさんだと思うのですが」

「めぐみんさん、シーッ！　せっかくごまかせてるんだからこのまま見守りましょう！」

私のツッコミも聞き流し、ゼスタが突とつ然ぜん走り出す。

「セシリーさん、付いてきなさい！　こちらから邪悪な気配を感じます！」

「かしこまりましたゼスタ様！　邪悪は吊つるせー！」

物ぶつ騒そうな事を叫さけびながら駆け出すセシリー。

「もう嫌いやな予感しかしないのですが……」

その二人の背中を追いながら。

普ふ段だんのカズマは、いつもこんな気持ちなのだろうかと、ほんの少しだけ反省した。

８

この人達は、もう本当にどうしよう。

「ここから気配を感じますな」

「さすがですゼスタ様。このセシリーにも邪悪な気配が感じられます」

「罰ばち当あたりな事ばかり言ってると、そろそろ本気で怒おこられますよ」

もう言うまでもないかもしれないが、私達はエリス教会にやって来ていた。

「いいですかセシリーさん、まず私が囮おとりとしておびき寄せます。あなたはドアの陰かげに隠れ、それを聞いて飛び出してきたエリス教徒を取り押さえてください」

「了りよう解かいしましたゼスタ様。万ばん事じ、私にお任せください」

「正気ですか!?　本当にやるのですか!?　いえ、ちょっと待ってください！」

二人は私の制止に構う事なく前に出る。

そして通行人達が何事が始まるのかと遠巻きに見守る中、ゼスタが声を張り上げた。

「頼もう！　エリス教の貧乳プリースト殿どのはおられるか!?　今日は貴き殿でんからの告白の返事をしにやって来た！」

「おんどりゃあああああ！」

教会の中から怒ど号ごうが聞こえたと共に、ドカドカと床ゆかを蹴ける音が響ひびいてくる。

「大声でなんて事言うの!?　あなた、やって良い事と悪い事の区別ぐら……きゃあああああああああ！」

「邪じや教きよう徒とめ、地じ獄ごくに堕おちろおおおおおおお！」

「ちょっ!?　お姉さ……！」

中から飛び出してきた女プリーストに、セシリーが陰から摑つかみかかる。

プリーストに足を絡からめて転ばせると、私が制止する間もなくセシリーが流れるように背中に乗った。

「素す晴ばらしい手並みですセシリーさん。以前のところてんスライム事件ですが、薄うす々うすセシリーさんの仕業なのではと疑っていたのですが、この手て柄がらに免めんじて見み逃のがしましょう」

「やったあ」

不意を衝つかれてアッサリねじ伏ふせられたプリーストに、ゼスタが勝ち誇ほこった笑えみを浮うかべて近付いた。

「掛かかりましたな、マヌケなエリス教徒のプリーストよ！　私は種族の垣かき根ねも問わず、巨きよ乳にゆうも貧乳も愛せる男。だが、告白への返事はノーだ!!」

「やーいフラれてやんの！」

「待って!?　いきなり罵ば倒とうされ押し倒たおされた挙げ句、どうして私がフラれているの!?」

セシリーに押し倒されたまま混乱の極きわみにあるプリースト。

ゼスタはプリーストの顎あごを摑むと、その顔をクイッと上げ覗のぞき込む。

「エリス教徒などとんでもないとは思うものの、相変わらず顔だけは美人ですな。よろしい、その熱い想おもいに免じて一晩だけならお付き合いを……」

「あなたがおかしいのはいつもの事ですが、今日は特に酷ひどいですよ!?　ああっ、通行人の皆みなさん、信じないでください！　私は別に告白なんて……！」

してません。

プリーストのお姉さんがそう言い終わる前に、ゼスタがずいと顔を寄せた。

「この私を舐なめてもらっては困りますな！　常つね日ひ頃ごろから私に憎にくまれ口を叩たたき説教するのは、ツンデレなあなたが気を惹ひくためのものと看破している！　もう一度答えましょう！　お付き合いは勘かん弁べんですが、肉体関係だけなら構いませんぞ！」

「良かったね」

「良くない！　というか誰だれがツンデレですか!!　あなたを罵倒し説教するのは、いつもウチの教会に迷めい惑わく行こう為いをしてくるからで……。もう本当に、アクシズ教徒の皆さんはウチと関わらないで頂けます……？」

この街のエリス教徒は大変だ。

なぜなら、こんなのは日常茶さ飯はん事じらしいから。

「素す直なおになれないツンデレめ、罰当たりな事を言うのはこの口か！　ええい、私の口で塞ふさいでくれるわ！」

「ゼスタ様、そのままグッと！」

「エリス様、聖なる加護を！　『パワード』──！」

魔ま法ほうで身体能力を上げたプリーストが、セシリーを投げ飛ばしゼスタの頰に拳こぶしをくれる。

私は聖職者達の醜みにくい乱らん闘とうに呆あきれながら、開きっぱなしのドアからなんとなく中を覗くと。

「……？　待ってください、今何か、黒っぽい小さな物が……」

やたらと素す早ばやい何かが教会の奥へ逃にげたのを見て、私は皆を振ふり返り……。

「今日という今日は頭にきました！　女め神がみアクアの下もとに送ってあげます！」

「正体を現したなエリス教徒め！　アクア様はおっしゃった！　後こう輩はい女神のエリスは、あれで酷く凶きよう暴ぼうなところがあるのだと！　信者であるあなたを見れば、それが本当の事だと分かりますな！」

「きいいいいいい！」

もう、この人達を放ほうっておいて帰ろうかなと思っていると、セシリーが首を傾かしげてきた。

「めぐみんさん、どうしたの？　凶暴なエリス教徒を見て怯おびえているの？　大だい丈じよう夫ぶよ、お姉さんが守ってあげるから」

「誰が凶暴なエリス教徒ですか！　……あなたは初めて見る方ですね？　アクシズ教徒にしては若じやつ干かんまともそうな……。……いえ、紅魔族の方ですか、そうですか……」

「おい、紅魔族について何か言いたい事があるなら聞こうじゃないか！　……というか、この教会ではペットを飼っているのですか？　今、奥の方へ何かが逃げていったのですが」

このままでは話が進まないので、今見た物が何かを尋たずねるが。

「この教会には私以外に誰もいませんよ？　ペットだなんてとんでもない、この街で日に日に力を増すアクシズ教団に押され、今や私一人の日々の糧かてにも困っているくらいですので……」

「そんな悲しそうな顔しないでください、小こ銭ぜにでよければ後で寄付していきますから！　……でも、確かに黒っぽい何かを見たのですが……」

黒くて小さい、どことなくテラテラとした何か。

恐きよう怖ふの大王ではなく、しいて言えばもの凄すごく素早いスライム的な……。

「さすがはアクシズ教団の知ち恵え袋ぶくろめぐみんさんだ。一人で教会に寝ね泊とまりする、この娘むすめを怖こわがらせる作戦ですな」

「さすめぐね」

「違ちがいますよ、私がそんなしょうもない事をするわけが……。あっ！　ちょっと待ってください、本当ですよ！　本当に黒っぽい何かを見たんです、だからその疑いの目はやめてください！」

１

「まったく、二人のせいで私まで変な目で見られたではありませんか」

エリス教会を後にした私達は街中をあてもなくさまよっていた。

「おっと、これは心外ですな。風の噂うわさでは、めぐみんさんはアクセルの街で名物となるほどの問題児だとか。つまり元から変な目で見られていた可能性がありますぞ」

「めぐみんさんたら有名人ね」

「ま、待ってください、いや、確かに風物詩みたいには言われてますが……」

まさかアクシズ教徒に問題児呼ばわりされる日が来るとは思わなかった。

軽くショックを受けていると、ゼスタがおもむろに口を開く。

「アクシズ教団名めい誉よ顧こ問もんのめぐみんさん、残念ながらエリス教会は白である可能性が高い。しかし、この街から何者かの気配を感じるのは間ま違ちがいないのです」

「今、私の名前の前に不ふ穏おんな肩かた書がきが付いてませんでした？」

ゼスタは私の疑問を聞き流し、眉み間けんに深いしわを寄せ。

「この嫌いやな予感には覚えがあります。そう、以前この街にけしからん体をした女悪あく魔まが来らい襲しゆうした時。そして、魔ま王おう軍幹部、ハンスが破は壊かい活動を行っていた時……」

「ウチのカズマが言ってましたよ。宗教関係者は既すでに起こった出来事に、アレは天てん罰ばつだとか御ご利り益やくだとか、後付けで無理やり紐ひも付づけるから信用するなって」

「めぐみんさんたらなんて事言ってくれるの。後であの男の子を連れて来なさい、アクア様の尊さを説いてあげるから」

と、その時だった。

「いやあああああ！　だ、誰だれか来てえええええええ！」

通りに面した宿屋から、悲痛な声が響ひびき渡わたった。

「どうしましたか!?」

私が宿に飛び込むと、店員と思われる女の人が床ゆかにへたり込んでいた。

「だ、大事に取っておいた私のおやつが……！　透とう明めいでぷにぷにした何かが、おやつを奪うばって配水管に逃にげて行ったの！」

目もく撃げき情報を鑑かんがみるにどう考えてもスライムだ。

ゼスタとセシリーは顔を見合わせ頷うなずき合う。

「これはまさしく……」

「エリス教徒……」

「エリス教は微み塵じんも関係ないじゃないですか！　邪じや魔まなのであっち行っててください！」

二人をシッシと追い払はらうと、へたり込むお姉さんを安心させるように笑いかける。

「お姉さんに怪け我がはありませんか？　宿屋の被ひ害がいがおやつだけで済んで良かったですよ」

だが絶望の表情を浮うかべていたお姉さんは、顔を覆おおって首を振ふる。

「もうダメよ、おしまいよ！　だって、スライムが湧わき出る宿屋だなんて広まったら誰も泊とまりに来ないわ！」

「恐きよう怖ふの大王でも湧き出したならともかく、ところてんスライムぐらいでお客さんは減りませんよ」

ところてんスライムなんて生き物は人体に危害は加えない。

だがお姉さんはそれでもイヤイヤと首を振り。

「でもでも、スライムアレルギーのお客さんだっているかも知れないじゃない？　あーあ、これでこの宿もおしまいね……。やっぱり宿屋を継つぐよりも、ひよこ鑑かん定てい士しのスカウトを受けとくんだったわ……。でも、たった一つだけ、宿屋が生き残れる道があるかも……」

そう言って、話の続きを聞いて欲しそうに、顔を覆った指の間からチラチラとこちらを覗うかがうお姉さん。

どちらかと言うとひよこ鑑定士のスカウト話の方が気になる。

「通りすがりの魔ま女じよっ子美少女が、たまに店番してくれるだけでリピーターが……。あっ、あっ、ちょっと待って！　話を聞いてえ！」

そういえばこの街はアクシズ教徒だらけの街だった。

宿屋から逃げ出した私は教団関係者の二人に苦情を言おうと……。

「めぐみんさん、あっちの方で悲鳴が聞こえたわ！」

「ぽやぽやしていないで行きますぞめぐみんさん！　アルカンレティアの平和を守るのはアクシズ教徒の務めです！」

「私はアクシズ教徒ではないのですが！　引っ張らないでください、わかりました、ちゃんと付いていきますから！」

興奮する二人によって、次の現場へと連行された──

「──つまり、干していた下着が何者かに盗ぬすまれたと？」

「そうなんです……。お気に入りの下着だったのに……」

次の被害者はスタイルの良い若奥さんだった。

庭に干していた下着が無くなっていたらしい。

「ちなみに何色の下着でしたかな？　あと、奥さんの体のサイズをお教えください」

「詳しよう細さいは私が聞きますので、ゼスタさんはあっち行っててください！」

真しん剣けんな顔で尋たずねるゼスタを追い払おうとするも、

「めぐみんさん、ふざけている場合ではありませんぞ！　年若い女性が被害に遭あっているのです！」

「あれっ!?　す、すいません、私はてっきり……」

どうやら本気で心配していたらしく、真面目まじめな顔で叱しかられた。

この街を預かる者として、こういった事に関しては案外ちゃんとしていたらしい。

「それでは、参考までに他ほかの下着を拝見させて頂きたい。そして、犯人をおびき出すためにも脱ぬぎたて新しん鮮せんな下着を借り受けられれば……」

「私の謝罪を返してください！」

ゼスタの肩かたを摑つかみユサユサと揺ゆさぶっていると、現場検証をしていたセシリーが声をあげた。

「ゼスタ様、これをご覧ください！」

セシリーがそう言って示してきたのは洗せん濯たく物ものの傍そばに置かれた袋ふくろと手紙。

二人はこくりと頷き合うと、開かい封ふうした手紙に目を通し……。

「『このお金は代金です。足りないようなら言ってください。アクシズ教団プリースト、クレイン』……一体どういう事かしら、意味がさっぱりわからないわね」

「この事件は迷めい宮きゆう入りになりそうですな。まあ犯人はおそらくスライムですが」

「ちょっと警察に行ってきますね。……おい、二人ともこの手を放してもらおうか！」

２

それからしばらく街の中をさまよい、何匹びきかのスライムを駆く除じよした私達は、公園のベンチで休んでいた。

「まさか、ここまでスライムによる被害が広まっているだなんてね……」

深刻そうな顔で呟つぶやくセシリー。

「我々は事態を甘く見ていたようですな。さて、どうしたものか……」

同じく真剣な顔でゼスタが応こたえ、私は二人に言い放った。

「街で起こった揉もめ事の八割がアクシズ教徒の仕し業わざだったじゃないですか」

それを聞いたセシリーは穏おだやかな微び笑しようを浮かべ、

「……世の中にはね、真実を隠かくしておいた方が皆みんなが幸せになる場合もあるの。めぐみんさんにだって何かをやらかした時、そっと誰かのせいにした事ぐらいあるでしょう？」

「人聞きの悪い事を言わないでください、私はそんな……」

反論しようとしたところで、紅こう魔まの里での爆ばく裂れつ騒さわぎを女悪魔に擦なすり付けた事を思い出す。

「……まあ、下着を盗んだあの人も泣きながら返してましたしね。反省していたようですし、知らないフリをしておきましょうか……」

「あの男が泣いてたのは、手に入れた下着を返さなきゃならなくなったからよ？　アクシズ教徒に反省なんて言葉はないわ」

「人が話を合わせようとしているのに茶々入れないでください」

と、私とセシリーが言い合っていたその時だった。

「ワイバーンだー！　ワイバーンが討とう伐ばつされたぞー！」

街の入り口の方からそんな声が聞こえてくる。

ワイバーンといえば、純血のドラゴンほどの強さはなくとも、巨きよ大だいな体たい軀くで空を駆かけ、猛もう毒どく付きの尻しつ尾ぽで獲え物ものを狩かる強敵だ。

この辺りはアクセルの街に比べ強いモンスターが多いと聞いていたが、まさかそんな大物が狩られるとは……。

「ワイバーンを狩ったのは女の子だ！　紅魔族の女の子と金きん髪ぱつのロリっ子が討伐したぞ！」

──街の入り口に向かうと、そこにはワイバーンの巨大な体が横たえられていた。

それを取り囲むようにして野や次じ馬うま達が集まり、そしてもちろん中心には……。

「何をやっているのですかあなた達は。街の中のスライム討伐のはずが、どうして街の外でワイバーンなんて倒たおしているのですか」

「し、仕方ないじゃない、街中をうろついてもスライムが一いつ匹ぴきも現れないんだもの。そうしたら、案内してくれていたアクシズ教徒の盗とう賊ぞくの人が、街の外に大物モンスターの気配がするって言い出して……」

スライムが一匹も現れなかった？

それはおかしな話だ、現に私達は何匹ものスライムを駆除している。

いや、もしかして……。

「イリスに聞きたいのですが、今のレベルはいくつですか？」

私は野次馬に囲まれてソワソワしていたアイリスに耳打ちする。

「私わたくしですか？　魔ま王おう軍との決戦に向けて、ここのところは特に経験値が詰つまった食材ばかり食べさせられているので、そろそろレベル60を超こえそうですが……」

聞かなかった事にした。

まあしかし、これでアイリス達が街中でスライムに出くわさなかった理由は分かった。

強者の気配を感知した弱いモンスターは本能的にそちらには近付かない。

となると、この二人にスライム駆除は難しい事に……。

「それで、私達が大物狩りをしてる間、めぐみんは何してたの？」

「ところてんスライムを狩ったりアクシズ教徒の尻しり拭ぬぐいをしてましたね。本来であれば街中のスライム狩りはあなた達の仕事ですよ」

数多あまたの魔王軍幹部を屠ほふってきたこの私が、一体何が悲しくてところてんスライムなんてものを駆除しなくてはならないのか。

「ふ、ふーん。そうなんだ、めぐみんの前にはスライムが現れたんだね。えへへ、それって私達のパーティーはスライムに恐れられて、めぐみんのパーティーは」

「うおらあああああ！」

「きゃああああああ！」

私は言ってはいけない事を言いかけたゆんゆんの胸を思い切り鷲わし摑づかんだ。

「スライムが恐れたのはあなたではなくイリスの方です！　私とゆんゆんのレベルはそんなに変わらないでしょう！　何ですか、勝手にワイバーンなんて狩ってきて！　私だって大物を倒したかったですよ！」

「分かったから！　私が悪かったからおっぱいを摑まないで！」

年に不ふ釣つり合いな胸を形が変わるまで強く摑まれゆんゆんが悲鳴を上げる。

「めぐみんさん、めぐみんさん！　今、美少女の口からおっぱいという単語が飛び出したように思えたのですが！」

「そうですね、飛び出しましたよ。ゆんゆんが思い切り叫さけんでました」

「やめて！　謝るからゼスタさんを刺し激げきしないで！」

ひとまず溜りゆう飲いんを下げた私はこれからの事を考える。

やる事はセシリーのところてんスライム駆除なのだが、これではどうにも効率が悪い。

「お姉さん、あなたはスライムを改良するぐらいには生態に詳くわしいのでしょう？　街中に散ったスライム達を、どうにか一か所に集められませんか？」

「そうね。この街に散らばったスライム達と私はなんら関係性はないけど、それなりの知識はあるわ。ズバリ、スライムは美少女が好物なのよ」

美少女……。

「えっと、スライムに味覚ってあるのですか？　あと、ところてんスライムってお肉を食べるのですか？　確か野菜を盗んでいた気がするのですが」

「めぐみんさんたら何言ってるの？　スライムと言ったら美少女でしょ？　スライムは美少女を見つけたら本能的に粘ねん液えき塗まみれにしたがるものなの」

このお姉さんは正気だろうか。

「なるほど、さすがはセシリーさん。このゼスタ、正しく理解しました。つまりはこういう事ですな？　配管と繫つながっている浴場に、めぐみんさんを始めとした美少女を放ほうり込む。後は、本能のままにおびき寄せられたスライム達を迎むかえ討うつと」

「その通りですゼスタ様。幸いアクシズ教団の本部には、以前めぐみんさんが爆ばく裂れつ魔ま法ほうで造ってくれた岩がん盤ばん風呂ぶろがあります。今でこそ聖水の採取施し設せつとなりましたが、めぐみんさん達には贅ぜい沢たくに聖水風呂に浸つかってもらい、あそこにおびき寄せましょう」

真剣な顔の二人だが、本当に正気だろうか。

「それでは、アクシズ教団内で最高レベルのアークプリーストである私が、責任をもってめぐみんさん達を守りましょう」

「いいえゼスタ様、スライムが好むのは美少女。美少女達がキャッキャと戯たわむれる楽園にこそおびき寄せられるものなのです。そこに小こ汚ぎたないおっさんが交じっては来るはずもありません。彼女達を見守るのはこの私にお任せください」

「何を言うのかねセシリーさん、おっさんがダメだというのなら美『少女』ではないあなたも交ざるべきではありません。なに、これだけの美少女達が集まっているのです、おっさんやお姉さんの一人や二人が交ざっても大だい丈じよう夫ぶでしょう」

真剣な顔でバカな事を言い合う二人はお互たがいに頷うなずき合うと。

「というわけでめぐみんさん」

「そんな感じに決まりました」

「自分から尋ねた事なのでここまできたのなら一応やりますが、二人は外に出ていてくださいね」

３

アクシズ教団の大教会。

教団本部のこの場所には、巨大な岩盤風呂がある。

昔、セシリーへのお礼も兼かねて爆裂魔法で造ったこのお風呂は、アルカンレティアを見下ろす事が出来る露ろ天てん風呂ぶろ。

本当に、シチュエーションだけは最高なのだが……。

「あああああああああああ！」

「お嬢じようちゃん、話をしよう！　いくら払はらえばいいんだ！」

「イリスさん！　そこをどいていただければ、アクシズ教団の洗礼を授さずけましょう！　なんなら、アクシズ教団最高責任者の椅い子すを譲ゆずってもいい！」

「お姉ちゃんは同性なんだから、お願い、入れてえええええええええ！」

お風呂の外から聞こえるアクシズ教徒達のたくさんの絶ぜつ叫きよう。

この場に続く脱だつ衣い所の前ではアイリスが立ちはだかって道を塞ふさいでいた。

本当は、ところてんスライムを怯おびえさせるアイリスにはもっと距きよ離りを取って欲しいのだが、他ほかにアクシズ教徒を食い止めてくれる人もいない。

「皆さん、お風呂を覗のぞく行こう為いは犯罪ですよ？」

「ああああ、イリスさん、正論を吐はきながらそんな純じゆん粋すいな目を向けないで！　お姉ちゃんの心の闇やみが悲鳴をあげてる！」

どうやら、一いつ緒しよに入ると駄だ々だを捏こねていたセシリーを説得しているようだ。

「……ねえめぐみん。これって本当に必要な事なの？　お風呂は気持ちいいんだけど、場所が場所だけに気が気じゃないんだけど……」

「他ほかに手がない以上仕方ないじゃないですか。私だって、こんな事でスライムが釣れるとは思ってませんよ。まあ、せっかくアルカンレティアに来たのです。温泉ではなくなりましたが、贅沢に聖水風呂というのも乙おつなものでしょう」

岩風呂に浸かりながら、私とゆんゆんはホッと小さく息を吐いた。

現在、アルカンレティアの源泉からは、なぜか極ごく上じようの聖水が湧わき出している。

一時は街の存続が危あやぶまれたのだが、聖水を瓶びんに詰めて売るだけで大おお儲もうけ出来る状じよう況きようになり、今ではこの街はプチバブル状態だ。

「こんな事ならちょむすけも連れてきてあげればよかったですね。最近あの子はやけにお風呂に入りたがるのです」

「前々から思ってたけど、あの子ってもう絶対猫ねこじゃないよね」

そんな事を言い合っていると浴場の引き戸が開けられた。

そして、タオルを巻いたセシリーが戸の陰かげに半身を隠かくし、何か言いたそうにこちらを見ている。

「……泣き喚わめいていたらイリスさんがね？　めぐみんさんやゆんゆんさんが良いって言うなら、構わないんじゃないでしょうか、って折れてくれて……」

私よりも年下の女の子に、いい大人が泣きつくというのもどうなのだろう。

「まあ、変な事をしないと誓ちかえるのなら構いませんが……」

「やったあ」

手早く体に湯を掛かけると、セシリーは幸せそうな顔でお風呂に入った。

と、風呂に肩かたまで浸かったセシリーが訝いぶかしげに首を傾かしげる。

「……あら？　私がアクセルの街に派は遣けんされる前より、聖水の効力が弱まってる気がするんだけど……」

「やりたい放題のアクシズ教団にとうとう罰ばちが当たったんだと思うのですが」

「めぐみんさんたらなんて事言うの。でもやっぱり変ね、何というかお湯に不純な物が混じっている気が……」

普ふ段だんなら聞き流すところだが、アクシズ教徒のこういった勘かんというものは意外と侮あなどれない。

「この聖水って元源泉だった場所から湧き出してるんですよね？　そこに変な物でも住み着いてるんじゃないですか？」

「うーん、聖水を穢けがすだなんて、よほどの猛もう毒どくでも撒まかないと普ふ通つうは出来ないはずなんだけど……」

と、幸せそうな表情でお風呂に浸かっていたゆんゆんが、ポツリと言った。

「セシリーさんの飼っていたところてんスライムが、変異したんじゃないのかな……」

その言葉にセシリーがビクッと震ふるえるが。

「や、やーねゆんゆんさん、ところてんスライムはとっても無害な生き物なのよ？　お肉は食べず、とっても清潔で美味おいしいの。私の愛するところてんスライムが、まさかそんな……」

にこやかに笑えみを浮うかべながらセシリーが言い繕つくろう。

でもどことなく視線が泳いでいるのに不安に駆かられた。

「……念のため、行ってみましょうか。元源泉に……」

「やだああああ！」

──ニコニコ顔のゼスタの隣となりで、申し訳なさそうな顔のアイリスが。

「皆みなさん、お気を付けて行ってらっしゃいませ。力になれず、すいません……」

教団本部の裏手で、私達は二人に見送られながら元源泉へと足を向けた。

アイリスがいるとスライムが逃にげるので、ここで待機だ。

ゼスタはといえば、私達と一緒に来るよりもアイリスとの留守番を選んだらしい。

先ほどからおじさまと呼ばれては鼻の下を伸のばしていた。

「イリスも気を付けてくださいね。アクシズ教徒があなたの半径三メートル以内に近付いたら、男女年ねん齢れい問わず斬きり捨てて構いませんので」

「めぐみんさん、既すでに私がその半径に入っているのですが」

そう言いながらもアイリスの隣から離はなれようとしないゼスタだが。

「一応言っときますが、その子はやんごとない身分の方ですからね。いくらゼスタさんでも変な事したら首が飛びますよ？　これはアクシズ教徒への前まえ振ふりじゃないですからね？　お願いしますよ？」

「人というのは、やるなと言われると余計にやりたくなる業ごうの深い生き物なのですが……」

このおっさんは縛しばっておいた方がいいのだろうか。

４

街を見下ろすようにそびえ立った山の奥。

険しい山道を登っていった、かつて源泉があった所にそれはいた。

「いますね、ところてんスライムが」

「やだああああ！」

源泉があった場所の周囲には、既に見慣れたところてんスライム達が、ぷよぷよと揺ゆらめいていた。

だがそれだけではない。

ところてんスライムに囲まれた黒くて小さいスライムが、元源泉の前で何かに取り付き消化している。

「あっ、ちょっと待って！　めぐみんさん、アレを見て？　貢みつがせてる、貢がせてるわ！　あの見覚えの無いスライムが、ウチの子達を酷こく使しして食べ物を盗ぬすませていたのね。つまり、私に罪はないって事よ！」

「本当ですか？　今までの流れからいうと、あの黒いのもセシリーさんに関係しててもおかしくないと思うのですが」

私の突つっ込みにセシリーが、ビクリと震えたその時だった。

ところてんスライムに食べ物を貢がせていた黒いのが、ふとこちらに注意を向けた。

「!?」

スライムっぽい黒い何かは、驚おどろきに息を吞のむような、人間臭くさいポーズを取る。

「スライムに詳くわしいお姉さん、アレって本当にスライムですか？　知能があるように見えるのですが」

「まあそりゃあね、ウチの子だからね。お姉さんが改良したんだから知能があってもおかしくないわね！」

先ほどまでは見覚えの無いスライムと言い張っていたのに、セシリーは何を思ったのか手のひらをクルンと返す。

と、この中で一番真っ当に冒ぼう険けん者をやっているゆんゆんが表情を引き締しめた。

「ちょっと待って！　毒々しい黒色といい、アレってまさか……！」

ところてんスライムの変種を前に、突とつ如じよとして紅こう魔ま族ぞくの血に目覚めるゆんゆん。

「ゆんゆんも気付きましたか。ええ、アレは紅魔の里に伝わる、あの伝説の……！」

「なんで急におかしな事言い出すのよ！　違ちがうわよ、アレってスライムの中でも飛び切り危険な……」

せっかく乗ってあげたのになぜか怒おこり出したゆんゆんに、黒いのがもぞりと動き出した。

「ほう？　そこの娘むすめは、俺の事を知っているのか……」

「「「しゃべった!?」」」

突とつ然ぜんしゃべった黒いのに、思わず驚き声を上げる。

「お姉さん、ところてんスライムがしゃべりましたよ！　なんて物を作り出してくれたのですか！　というか、スライムのクセに脳みそがあるという事でしょうか!?」

「脳みそに関しても謎なぞだけど、一体どこから声出してるのかしら！　それにしても、怖こわいわ、自分の才能が……。まさか私のところてんスライムが、こんな進化を遂とげるだなんて……！」

「二人とも、驚くところはそこじゃないでしょ！」

大おお騒さわぎする私達をよそに、ゆんゆんだけが警けい戒かいを強めた。

「人型でもないのに人語を話せるだなんて、よほど上位のモンスターじゃないとあり得ないわ。あなた一体何者なの!?」

ゆんゆんは腰こしの後ろからワンドを抜ぬくと、それを突き付け身構える。

「……何者、か……。正直に言えば、俺にも自分が何なのかが分からない。だが、」

「ゆんゆんさん、アレはウチの子よ！　きっと私が知らない間になんやかんやあって生み出されたの！　あの子はところてんスライム亜あ種しゆの……チャッピー！　そう、あの子は今日からチャッピーよ！」

やけにシリアスな声で何かを言いかけたスライムは、セシリーにチャッピーと名付けられた。

だがチャッピーは一いつ瞬しゆん考え込むような仕草を見せ、

「いや、微かすかに残された記き憶おくでは、俺の名はチャッピーではなかったと思う。そして、ところてんスライムなんてふざけた種族名では……」

「お利口さんねチャッピー！　ほら、そんなところで遊んでないで私と一いつ緒しよに帰りましょうチャッピー！　……めぐみんさん、しゃべるスライムなんて好こう事ず家か達がほっとかないわ。どうしよう、お姉さん大金持ちになっちゃうわ。上手うまくいったらお姉ちゃんとデートに行きましょう？」

チャッピーは好事家に売り飛ばされる未来が決まったようだ。

ついでに、セシリーにデートに誘さそわれてしまった。

その時は美味しい物でも奢おごってもらおう。

「さっきから騒さわがしいぞ女！　俺はチャッピーではない、もっとこう、ランスとかビンスとかそんな感じだったはずだ！」

チャッピーは抗こう議ぎの声を上げながら、饅まん頭じゆうサイズの小さな体を震わせた。

「どうしてよ、チャッピーの方が可愛かわいいじゃない！　めぐみんさんどうしよう、チャッピーがいきなり反はん抗こう期よ！」

「よくわかりませんが落ち着いてくださいチャッピーさん。その名は格好いいと思いますよ？」

「紅魔族に名前を褒ほめられても嬉うれしくないわ！　……紅魔族？　そうだ、紅魔族だ！」

なぜか激げつ昂こうしたチャッピーが、何かに気付いたようにハッとした。

「二人とも、後ろに下がって！　あのスライムには触ふれちゃダメ！　間ま違ちがいないわ、アレは物理攻こう撃げきと魔ま法ほうに強い耐たい性せいを持ち、触れただけで即そく死しさせるほどの猛毒を持つ凶きよう悪あくモンスター……！」

紅魔族の血がそうさせるのか、先ほどからゆんゆんが一人で昂たかぶっている。

……いや、昂ぶっているのはゆんゆんだけではない。

「俺はなぜ紅魔族という名を知っている？　なぜ、紅魔族のネーミングセンスがおかしい事を知っている……？　俺は一体何者なのだ……」

自らの存在を確かめるように、チャッピーが自問自答を繰くり返す。

「ゆんゆんさん、どうしてくれるの？　生まれたばかりのチャッピーが、早さつ速そく紅魔族の影えい響きようを受けてるじゃない」

「紅魔族色に染まったスライムだなんて格好いいじゃないですか。でもゆんゆん、設定が甘いですよ。どうせならもっと絶望的な能力を付ふ与よしましょう。巨きよ大だい化するとかビームを放つとか、人に化けるとかもいいですね」

「二人とも真面目まじめにやって！　このスライムは危ないの！」

目を紅あかく輝かがやかせたゆんゆんが騒ぐ中、チャッピーがさらに何かを思い出そうと身み震ぶるいしている。

「俺が危ない……？　そうだ、昔の俺は強かった。そこの紅魔族が言うように、触れるだけで敵の息の根を止めてきた。俺を見るだけで誰だれもが恐きよう怖ふし、道を空け……」

「めぐみんさん、二人が盛り上がってるけど、私達も何かした方がいいのかしら。チャッピーが昔の俺は尖とがったナイフだったみたいな事言い出してるし。このまま黒歴史になる前に止めてあげた方がいいのかしら……？」

「しーっ、今いいところなのでもうちょっと様子を見ましょう。きっと二人の中で過去に激げき闘とうを繰り広げた間あいだ柄がらだとか、そんな設定が練られているはずです」

私達は対たい峙じするゆんゆんとチャッピーを遠巻きにしながら温かく見守る事に。

「そんな俺がなぜここにいる？　どうしてスライム達に餌えさを集めさせていたのだ？　もう少し……。もう少しで何かを思い出せそうなのに……！」

「よく分からないけど、危険なあなたにここにいられては困るの！　人に危害を加えないと誓ちかい、森に帰るのなら手は出さないわ！」

シリアスな空気を保ち続ける二人に、何だか置いていかれた感が強い。

ゆんゆんに宣告されたチャッピーはその場に一瞬固まると。

「その言葉は聞き入れられんな。どうやら俺は、熱い水が湧わき出すこの場所に用があるらしい。なぜか、この地を穢けがす事が使命である事だけは分かるのだ。それに……」

スライムのクセに名演技を見せるチャッピーは、

「それに、『手は出さない』だと!?　貴様が紅魔族と知れた今、俺が見み逃のがすはずがないだろう！　俺は紅魔族とアクシズ教徒が大だい嫌きらいなんだ！」

対峙するゆんゆんを前に、そんな啖たん呵かを切っていた。

戦せん闘とう力が皆かい無むのところてんスライムのクセに、なかなか見上げた根こん性じようだ。

「めぐみんさん、私チャッピーの育て方を間違えたのかしら。あの子、紅魔族が嫌いだとか言いだしたわ」

「アクシズ教徒も嫌いだって言われてますよ。今まで育児放ほう棄きしてきたからですよ」

と、その時だった。

「そうか、俺がなぜ紅魔族とアクシズ教徒を嫌っているのかを思い出した！　そうだ、全すべてを思い出したぞ！」

チャッピーはここが最大の見せ場とばかりに、その身を大きく震ふるわせると……！

「俺はデッドリーポイズンスライムにして魔ま王おう軍幹部の一人！　そう、俺の名は……」

「私はアクセル随ずい一いちの魔ま法ほう使つかいにして紅魔族の一人！　そう、我が名はめぐみん！」

「……場が盛り上がってきたから釣つられちゃったのねめぐみんさん。でもダメよ、他人の見せ場に割り込むのは」

昂ぶってしまいチャッピーの名乗りを邪じや魔ましてしまった。

「すいません、私に流れる紅魔の血がざわめいたもので……。チャッピーさん、続きをやってくれていいですよ」

「さっきから何なんだ貴様らは！　邪魔をするのならあっちへ行ってろ！　……いや待て、貴様には覚えがあるぞ！」

先ほどから茶々を入れていたせいか、チャッピーの矛ほこ先さきが私の方に向けられたようだ。

「お姉さん、私も乗った方がいいですか？　安直ですが、私とチャッピーさんは前世でライバルだったというのはどうでしょう」

「それだと現ライバルのゆんゆんさんがかわいそうじゃない。ならチャッピーは、めぐみんさんの生き別れたお父さんだったってのはどう？」

「それだと紅魔の里にいる現お父さんがかわいそうかなと。……チャッピーさんはどっちがいいと思いますか？」

「どうでもいいわそんなもの！　というか貴様覚えてないのか!?　大きさは小さくなったが、あの時、俺と激闘を繰り広げただろう！」

チャッピーは身をプルプルと震わせながら訴うつたえかける。

「あの時激闘を繰り広げたとか言ってますので、前世のライバル設定がいいみたいですね」

「私はお父さん設定がいいんだけどなあ。自分がスライムの娘だったと知っためぐみんさんが絶望のあまり闇やみ堕おちするの。そして最後は、聖女である私の祈いのりで正気に戻もどり、末永く一緒に暮らすのよ」

闇堕ちという言葉にはちょっと惹ひかれるが、ラストの展開がいただけない。

「「どう思う？」」

「き、貴様ら、いい加減に……！」

私とセシリーがチャッピーに尋たずねた、その時だった。

「『インフェルノ』！」

ゆんゆんの声が辺りに響ひびくと灼しやく熱ねつの業ごう火かが巻き起こる。

その炎ほのおは周囲でプルプルしていたところてんスライムの群れと共に、チャッピーの小さな体を吞のみ込んだ。

「チャッピーッッッ！」

それを見たセシリーが涙なみだを浮うかべて悲鳴を上げる。

「ご、ごめんなさいセシリーさん……。でも、あのスライムは……」

ゆんゆんが申し訳なさそうに小さくなる。

だが、仮にも名前を付けて言葉まで交かわした相手なのだ。

ところてんスライムとはいえ愛着が湧わいてしまったのだろう。

さめざめと涙を流すセシリーを慰なぐさめるべく、私は背中を撫なでてあげようと、

「うっ、うっ……。きっといいお金になるはずだったのに……。チャッピーは高値で売れたはずなのに……。儲もうけたお金で、めぐみんさんとデートしたかったのに……。あと、良い感じに育ったところてんスライムも、軒のき並なみいなくなっちゃった……」

「あれだけの名演を見せたチャッピーが浮かばれませんよ。というか、あちこち駆かけずり回ったところてんスライムは、ばっちいから食べない方がいいですよ」

そんな事を言っている間に地面を覆おおっていた炎が静まっていく。

……と、辺りにパキンという音が響き渡わたった。

高熱でガラス状になった地面が踏ふまれたのだ。

「さすがは紅魔族だ、なかなかの威い力りよくだったな。もっとも、魔王軍幹部であるこのハン」

「生きてます！　生きてますよお姉さん！　チャッピーがまだ生きてます！」

「やったあ」

チャッピーの無事な姿に手を取り合って喜ぶ私とセシリー。

「なんで喜んでるのよ、お願いだから真面目にやって！」

「いい加減俺の名前ぐらい名乗らせろ！　ええい、もういい！　まずは攻撃を仕し掛かけてきた貴様からだ！　その後で、以前この俺をバラバラにしてくれたそっちのチビ助すけを始末してやる！」

チビ助とはもしかしなくてもこの私の事だろうか。

まさか、ところてんスライムに喧けん嘩かを売られるとは思わなかった。

「インフェルノに耐たえるだなんて、ただのデッドリーポイズンスライムじゃないわね！　なら……『ライトニング・ストライク』──ッ！」

ゆんゆんの声と共に、チャッピーの体に一条の落らく雷らいが直ちよく撃げきした。

小さな体をビクンと震わせた後、チャッピーは煙けむりを上げながら耐えてみせる。

「その年にしては大した魔法の威力だ。しかし、相手が悪かったな！　上級魔法の一つや二つではこの俺を倒たおすには至らんわ！」

そう告げるやいなや、チャッピーがぶん投げられたボールのように、ゆんゆんに向かってすっ飛んでいく。

あわやぶつかるかと思われた瞬しゆん間かん、ゆんゆんは身を投げ出すようにして転がった。

「めぐみんさんめぐみんさん！　ウチのチャッピーとゆんゆんさんの、緊きん張ちよう感かん溢あふれるバトル展開よ！」

「あの子も付き合いがいいですね。長年友達がいなかったので、スライムといえど遊んでもらえるのが嬉しいのでしょう」

「そんなわけないでしょう！　必死に避さけてるのが見えないの!?」

あんな小さなチャッピーがぶつかったところで大したダメージもなさそうなのだが、先ほどの、チャッピーに触れると死ぬ設定を律りち儀ぎに守っているようだ。

そんなゆんゆんは、再度飛来したチャッピーをワンドで思い切り振ふり抜ぬいた。

「チャッピーがあんなに遠く……。ゆんゆんさんたら楽しそうね」

「本当ですね。遊んでもらえて良かったですね、ゆんゆん」

「いい加減手伝いなさいよおおおおおおおおお！」

荒あらい息を吐はきながら涙目でワンドを構えるゆんゆんに、チャッピーがピョンピョン跳はねながら戻ってくる。

と、いうか……。

「お姉さん、チャッピーってちょっと強くないですか？　ゆんゆんは紅魔族の次期族長です。我がライバルを勝手に自じ称しようするあの子が、スライムを一いち撃げきで仕留められないのは不思議なのですが」

「スライムの粉末は長い間アクシズ教団の本部に隠かくしといたから、アクア様の加護的なものでも授さずかったのかも」

なるほど。

「つまりチャッピーはアクシズ教徒なのですか。それならあのしぶとさも納なつ得とくですね」

「おい、不ふ名めい誉よなレッテルを貼はるな！　というか、いい加減貴様は俺に気付け！」

アクシズ教徒に認にん定ていされるのは見過ごせなかったのか、チャッピーがこちらに注意を向けた、その時だった。

「『カースド・クリスタルプリズン』！」

「ぬうっ!?」

チャッピーは驚きよう愕がくの声を上げながら、ゆんゆんが放った氷の牢ろう獄ごくに閉じ込められた。

……なんだろう、スライムが凍こおり漬づけにされるこの光景は、何か引っかかるものがある。

「油断したわね。でも紅魔族の名を背負う者として、私は簡単にやられるわけにはいかないの！」

「ハハッ、ガキだと思ってみればやるじゃねえか！　これから死し闘とうを始める前に、まずは名前を聞いておこうか……！」

私は過去を振り返らない女。

だが、チャッピーの声はやはりどこかで聞き覚えが……。

でも、まあ。

「我が名はゆんゆん！　アークウィザードにして、上級魔ま法ほうを操あやつる者。紅魔族随一の魔法の使い手にして次期族長！　……今までは戦う前に名乗りを上げる事に抵てい抗こうがあったけど……。こうしてみると、案外悪くないものなのね……」

「ハハッ、俺は悪くない名乗りだと思うがな！　しかしなるほど、次期族長か。道理で強いわけだ！　いいだろう、礼には礼で応こたえるもんだ。教えてやろう、俺がこの復活の時まで何をしていたのかを。そして爆ばく裂れつ魔ま法ほうを食くらった身で、どうやってこれまで生き長らえたのかを！　そう、アレは……」

ところてんスライムに喧嘩を売られてしまっては、紅魔族として買わないわけにはいかないだろう。

私はチャッピーに杖つえを向けると──

「『エクスプロージョン』────ッッッッ！」

「あんた何やってんのよおおおおおおおおおーッッッッ！」

５

チャッピーを駆く除じよした私達は、アクシズ教団の本部へ経過報告にやってきていた。

「というわけで、セシリーさんのところてんスライムが謎なぞの進化を遂とげてですね……」

「めぐみんさん待ってえええええええええ！　やっぱりチャッピーはお姉ちゃん家ちの子じゃないと思う、冷静になって考えてみればおかしいもの！　だって喋しやべるし！　反はん抗こう期だったし！」

「今日という今日は赦ゆるさないわよ！　あんたはどうして空気を読まないのよ！　ああ、チャッピーとの決着が……！」

二人の言葉を聞き流し、留守番をしていたアイリスに、

「待ってる間にイタズラされたりはしませんでしたか？　泣き寝ね入いりする必要はありませんよ、アクセルの街に住むドギツイ女検事さんにツテがありますからね。法的に争う用意は出来てます」

「大だい丈じよう夫ぶですお頭かしら様さま。おじさまに、もう年なので肺活量があまり無く、代わりに風船を膨ふくらませて欲しいとお願いされた以外、特に何も……」

宝物でも運ぶように大事そうに風船を抱だいていたゼスタが、アイリスが言い終わる前に駆け出した。

魔ま力りよく切れで動けない私の代わりに、ゆんゆんが無言のままゼスタを追い掛かける。

教会の隅すみに追い詰つめられ、この世の終わりみたいな顔をしたゼスタは、意を決したように風船の口に顔を近付けると──

「『ライト・オブ・セイバー』──ッッッッ!!」

「『ディスペル・マジック』！」

ゆんゆんが風船目掛けて放った光の刃やいばを、片手を突つき出し消失させた。

「ゼスタさん、とんでもない防ぎ方しないでください！　この魔法は術者の力次し第だいでは何だって斬きれるんですよ!?　うっかり腕うでを斬り落としちゃったらどうするんですか！」

「そんな物ぶつ騒そうな魔法を人に向けるゆんゆんさんにだけは文句言われたくないですな！　美少女の息吹いぶきを封ふうじたこの神器は、未み来らい永えい劫ごうアクシズ教団に奉たてまつられるのです。背教者め、出て行くがいい！」

「今日はこれだけ色々手伝わせといて、背教者とは何よ！　もう赦さない、その風船は渡して貰うわ！」

それで風船を割るつもりなのか、ゆんゆんがダガーを抜いていきり立つ。

「……まったく、実はゆんゆんは私以上に短気なんじゃないでしょうか。いいじゃないですか、あなたはイリスと一いつ緒しよにワイバーンを狩かれたんですから。私なんてところてんスライムの亜あ種しゆですよ」

椅い子すにグッタリと座り込みながらゆんゆんに言葉を投げる私に、セシリーがフッとはにかんだ。

「めぐみんさん、めぐみんさん。今日はスライム退治を頑がん張ばってくれたお礼に、めぐみんさんにお姉さんが良い事をしてあげる」

「い、いえ、大丈夫です。お気き遣づかいなく。私とお姉さんの仲じゃないですか、お礼なんていりませんから！」

魔力切れで身動きが取れない今は、イタズラされても抵抗出来ない。

セシリーは笑えみを浮うかべながら右手を近付け……。

「『ブレッシング』！」

私に向けて、祝福の魔法を唱えた。

「……ええっと、良い事とはこれですか？」

「そうよ？　どうかめぐみんさんに、良い事がありますように！　ってね。あら、ひょっとして変な事でも期待しちゃった？　やだもう、めぐたんしゅきいいいいいいいいい！」

「ああもう、魔力切れでダルいのでくっつかないでください！」

ピタリとくっつき頰ほおずりしてくるセシリーは、

「ねえめぐみんさん。今日の冒ぼう険けん、楽しかったわね！」

そう言って、満面の笑みを浮かべてきた。

……まあ、冒険というほどの事でもない気もするが……。

皆みんなと一緒に遠出して、楽しくなかったと言えば噓うそになる。

「お頭様、私わたくしも今日の冒険、楽しかったです！　また皆で出で掛かけましょう！」

アイリスの無む邪じや気きな笑顔で毒気を抜かれ、私は苦く笑しようしながら頷うなずいた──

「──いい話で終わらせようとしてるんじゃないわよ！　今日という今日は考えを改めるまで赦さないからね!?」

ゼスタを散々に追いかけ回し、アイリスの息が詰まった風船を割ったゆんゆんが、怒いかりも露あらわに詰め寄ってきた。

おいおいと泣きながら割れた風船の欠片かけらを集めるゼスタが痛ましい。

風船の吹ふき込み口もダガーで切り取られるという念の入れようだ。

少女の間接キスが……とか色々アウトな事を呟つぶやいているゼスタは、一度ちゃんと捕つかまった方がいいと思う。

「獲え物ものを奪うばったのは悪かったとは思いますが、チャッピーに喧けん嘩かを売られた以上、仕方ないじゃないですか。ゆんゆんがモタモタしているから悪いのですよ」

「何がモタモタよ、むしろあそこはチャッピーの話を聞いてあげるのがセオリーでしょう!?」

今日は紅魔族の血を少しだけ目覚めさせたみたいだが、やはりゆんゆんはまだまだのようだ。

「カズマが言っていましたよ、戦せん闘とうの最中に自分語りを始めるヤツは三流だって。企くわだてていた悪事を冥めい土どの土産みやげと称しようしてバラすラスボスも、大たい概がい最後はやられるものだ、とも。もし自分語りを始めるラスボスと対たい峙じしたなら、俺ならその隙すきを衝ついて奇き襲しゆうしてやる、と」

「カズマさんは一度色んな人から怒おこられればいいと思う」

と、その時。

思い切り泣いたせいで紅魔族みたいな目の色になったゼスタが、私達の下もとにやって来た。

「そこの背教者はともかくとして、めぐみんさんはよくやってくれました。教団最高責任者として、改めてお礼を言わせてください」

「別に良いですよ、まあまあ楽しかったですし」

それに、ここの人達とは知らない間あいだ柄がらでもないのだ。

多少、いや大分、かなり変態ではあるが、アクシズ教徒の人達も基本的に悪人というわけではない、と思う、し……。

だんだん自信がなくなってくる私に、ゼスタがふと世間話でもするように尋たずねてきた。

「そういえばめぐみんさん。あなたのパーティーにいるアクシズ教のアークプリースト様は……。日々を健すこやかに過ごしておられますかな？」

「アクアですか？　健やか過ぎて一日の半分近くは寝ねてますね。毎日楽しく過ごしてますよ」

そして調子に乗ってはよく泣いている。

でもこれは、アクアの名めい誉よのために言わないでおいてあげよう。

「そうですか、それは良かった」

ゼスタは、まるで大切な孫の近きん況きようを聞けたおじいさんのような、そんなホッと安心した表情を浮かべると。

「どうか、めぐみんさんと、そのパーティーの皆みな様さまに。祝福があらん事を──」

そう言って、穏おだやかに笑い掛けてきた──

６

その日の夜。

「帰りましたよー」

「わあああああああー！　さっきから何回勝てば気が済むのよー！　あんたズルしてるでしょ!?　私のくもりなきまなこは誤ご魔ま化かせないわよ！」

私が屋や敷しきのドアを開けると、アクアの泣き声が出で迎むかえてくれた。

「おう、お帰りー。今日は遅おそかったな。どこに遊びに行ってたんだ？」

わあわあと泣き喚わめきながら縋すがり付いてくるアクアを押しのけ、ジェンガを前にしたカズマが尋ねてきた。

「今日はアルカンレティアに行ってきました。そこで、ちょっとだけ冒険してきましたよ」

その言葉に泣き喚いていたアクアが動きを止める。

「ちょっとめぐみん、どうしてそんな楽しいところに私を連れて行かなかったの？　アルカンレティアといえば水の都。水と言ったら私でしょう？　ちょっとそこに座りなさい。ズルしたカズマと一緒に説教してあげるから」

「アクアはアルカンレティアへの出入り禁止を食らってるじゃないですか」

ソファーの上をペシペシ叩たたき、そこに座らせようとするアクア。

と、絨じゆう毯たんの上に寝そべるちょむすけに指を寄せ、じゃれつかせて遊んでいたダクネスが、

「アルカンレティアなら私もちょっとだけ行きたかったな。あそこのおかしな集団に絡からまれるのは正直言って嫌きらいじゃない」

一体どこを気に入ったのか、そんな理解しがたい事を言ってきた。

「ちょっとダクネス、ウチの子達をおかしな集団呼ばわりするのはやめてちょうだい？　セシリーが言ってたわよ。この国のお貴族様の中には、紅魔族やアクシズ教徒より変なのがいるって」

「な、なんて事を言うのだ！　おいアクア、今度そのセシリーを連れて来い！　貴族に対する偏へん見けんを解いてやる！」

貴族令れい嬢じようとして思うところがあるのかダクネスが突とつ如じよ立ち上がる。

「そうだわ、よく考えたらゲーム全ぜん般ぱんに強いカズマさんよりも、こういうのに弱っちそうなダクネスがいたわね。ねえダクネス、私とジェンガをやりましょう。一回負けるごとにゴミ出し当番を一日代わるの」

「ほう、不器用な私相手なら勝てるとでも？　こういうのは器用さよりも頭の方が重要なのだぞ。いいだろう、受けて立とう！」

アクアの挑ちよう発はつに乗ったダクネスがジェンガの前に腰こしを下ろす。

「受けたわねダクネス。変なズルしてるカズマはともかく、ダクネスにだけは負ける気しないわ。だって私には秘策があるもの」

「よし、その秘策とやらを見せてみるがいい。まさかよくカズマがやっているように、私が負けたら凄すごい要求を追加するとかではないだろうな？」

「…………ねえダクネス、今からこのジェンガを芸術的に積んであげるわ。それに免めんじて勝負はやっぱり止やめにしない？」

「しない」

ジェンガを始めた二人をよそに、まだちょっぴりしか魔ま力りよくが回復していない体を引き摺ずり、カズマの隣となりにへたり込んだ。

「今日は随ずい分ぶんお疲つかれだな。まあアルカンレティアにいたのなら、何があったのかは大体分かるけど」

「……ほう。私の武勇伝が聞きたいと？」

「別にそれほど聞きたくない」

絨毯からちょむすけを抱だき上げながらカズマがにべもなく言ってくる。

「……なあアクア、お前はどうして難しそうなとこばかり狙ねらうのだ？」

「私にも分からないわ。でも、高難易度の場所から抜ぬき取るべきだって、エンターテイナーの血が騒さわぐのよ。……あっ！」

「ゴミ出し当番、よろしく頼たのむぞ」

なにやら騒がしい二人が気になるが、私はカズマに今日の冒険を語って聞かせる。

「今日はアルカンレティアの街で、ところてんスライムを駆く除じよしたんですよ。このスライムというのが、案外侮あなどれない存在でして……」

明日あしたこそはこの人が、冒険に付いてきてくれますようにとの想おもいを込めて──

「ねえダクネス、もう一回！　違ちがうの、今のには理由があるの！　だって、この屋敷に住み着いてる幽ゆう霊れいの女の子が、ジェンガの中から指をチョロチョロと……！」

１

その日。

「本当になんなんですかこの男は！　いい加減諦あきらめたらどうですか!?」

もうすぐ昼になるというのに、布ふ団とんの中から出ようとしないカズマの横で、私は布団を叩たたいていた。

カズマは布団の中から顔だけ出すと、

「俺の国にはな、諦めたらそこで試合終しゆう了りようですよっていう有名な言葉があるんだ。その言葉を胸に、俺は決して諦めない」

「いい言葉だとは思いますが、絶対に使いどころが間ま違ちがってますよ！　今日という今日は冒ぼう険けんに付き合って貰もらいますから！」

再び首を引っ込めたカズマは、私が布団を引っ張るも出てこない。

だがカズマと私では力の差が段だん違ちがいなのだ。

この程度の抵てい抗こうは簡単に……。

「『クリエイト・ウォーター』」

「…………おい」

カズマは布団の中から手を突つき出すと、私を魔ま法ほうでずぶ濡ぬれにした。

全身から水を滴したたらせて固まっていると、カズマは再び顔だけをニュッと出し。

「我が眠ねむりを妨さまたげる者に災わざわいあれ。汝なんじ、ただちにこの場から立ち去らねば、次はクリエイトアースで穢けがれを受けるであろう」

「ちょっと格好いい言い方したからって引き下がりませんよ！　というかよくもやってくれましたね！　濡れた体はカズマの布団で拭ふきますからね！」

「や、止めろ、布団が濡れる！　分かった、悪かったよ！　俺がおねしょしたみたいに思われるだろ！」

布団の上で暴れていると慌あわてたカズマが起き出した。

「ていうか、ここ最近は毎日冒険してるらしいじゃん。カエル倒たおしたりところてんスライム倒したりしたんだろ？」

布団から這はい出たカズマは伸のびをしながら言ってくる。

「そういった雑ざ魚こモンスターではなく、大物を倒しに行きたいのですよ。こないだなんてゆんゆんが、アイリスと共にワイバーンを倒したんです。それに比べ、私なんてチャッピーですよ？」

「誰だれだよチャッピー」

──私達が階下に降りると、お嬢じよう様さま然ぜんとした服装のダクネスが、どこかに出で掛かける準備をしていた。

「ど、どうしためぐみん、ずぶ濡れで？」

「この男にクリエイトウォーターを引っかけられたのですよ」

クリエイトウォーターを引っかけられたの部分に反応し、ソワソワしだしたダクネスは、

「ほう……。一体なぜそんな目に遭あわされたのだ？」

「布団の上に乗って起こそうとしていたら、興奮したカズマが突とつ然ぜん牙きばを剝むいてきたのですよ。しかも私をビショビショにしただけでは飽あき足らず、出て行かないとお前を穢すと脅おどされまして」

「俺が悪かったよ、でも言い方を選べよ！　あとダクネスもモジモジすんなよ！」

……というか。

「ダクネスもとっとと着き替がえてくださいよ。冒険に行きますよ」

「い、いや、私はこれから領主官かん邸ていに行って判子待ちの書類仕事をするのだが……」

書類の束を手にしたダクネスが言い難にくそうに答えてくる。

「せっかくカズマを起こしたのに、なぜダクネスがそんな事をしなければならないのですか!?　あなたの職業は何ですか!!」

「領主代行で公こう爵しやく令れい嬢じようだ！　あ、こらっ、書類を返せ！　濡れた手で触さわられるとインクが！」

私から書類を取り返したダクネスが、インクが滲にじんだそれを見て泣きそうな表情を浮うかべる中。

「悪いけど、今日は私も冒険には付き合えないわよ？　セシリーがね、アルカンレティアのお土産みやげとして美味おいしいお酒を貰ってきたらしいの。今からアクシズ教会で宴えん会かいするのよ」

ダクネスに続き、出掛ける用意をしていたアクアがそんな事を言ってきた。

「アクアまで何を言い出すのですか！　というかまだお昼ですよ！　あなたの職業は何ですか!?」

「女め神がみですけど」

自分が言うのもなんだが、なんてまとまりがないパーティーなのだろう。

と、その時だった。

玄げん関かんのドアがノックされ、カズマがそれに応対すると、見覚えのある女の人が顔を出す。

「おっ、受付のお姉さんじゃないっすか。やれやれ、ここに来たって事はまた俺の力が必要なんですか？」

現れたのは冒険者ギルドの受付嬢じよう。

それを見たカズマが格好付けながら笑いかけるが、

「あっ、いえ！　確かにお仕事の依い頼らいに来たのですが、サトウさんではなく、めぐみんさんに指名依頼が入ってまして……」

「…………」

無言になったカズマをよそに私はマントを翻ひるがえす。

「ほう、この私に指名依頼が？　依頼人はなかなか見どころがありますね。いいでしょう、我が力を望むその人の下もとへ、連れて行ってもらいましょうか！」

「あの、なぜびしょ濡れなのか分かりませんが、着替えてからでいいですよ……？」

２

自分が呼ばれたわけじゃないと知り、スネスネになったカズマを置いて冒険者ギルドに来たのだが。

「依頼人はバートンさん。クエスト場所は王都となります」

「やっぱ帰りますね」

依頼人の名前を聞いた私が帰ろうとするとマントを摑つかまれ止められた。

「ど、どうしたんですかめぐみんさん!?　お待ちください、こちらの依頼人は冒険者ギルド王都本部に、多額の寄付をして頂いている方でして……」

「知りませんよそんなもの。以前その人の依頼を受けた事があるのですが、依頼人はモンスター好きの変態なのです。私一人では荷が重すぎますので他ほかを当たってください」

そう言ってその場を立ち去ろうとするも、お姉さんはマントを放さない。

「めぐみんさん、本当にいいんですか!?　今話題のバートン教授の依頼なんですよ!?　あの、『バートン教授のマリモでも分かる生物学』で有名な！」

「だからそんなの知りませんよ！　というか、あの人はいつの間にそんな有名人になったのですか？　私が依頼を受けた時は、もっとなおざりな扱あつかいをされてましたが」

そう、以前依頼を受けた時は、もっとダメダメなおじさんだった。

ギルドが気を遣つかうような人ではなかったはずだが……。

「この方は、幻まぼろしとされていたキングトードの生態を発表した事で、一いち躍やく注目を浴びた生物学界の権けん威いですから」

「今なんて言いました？」

聞き捨てならないモンスターの名前が飛び出した。

「ですから、キングトードですよ。生態も不明、生息域も不明。名前だけが独り歩きしていた、都市伝説みたいなレアモンスターの残ざん骸がいがバートン教授によって提出され……」

私は自らの冒険者カードを取り出すと、そこの討とう伐ばつ欄らんをチェックする。

「お姉さん、ちょっとここを見てください。キングトードと書かれているでしょう？　キングトードに賞金は懸かかってないのですか？」

「えっ？　ど、どうしてめぐみんさんのカードに討伐記録が……。え、ええと、存在自体が確かく認にんされたばかりのレアモンスターですので、残念ですが賞金というものは……」

「そうですか……」

あれだけの大物なのに賞金は懸かっていなかったか。

しかし、あのバートンさんが生物学界の権威になったとは……。

「あれっ!?　キングトードの下にある、この、デッドリーポイズンスライム『チャッピー』というネームドモンスターは……」

いや、待てよ？

生物学界の権威という事は、バートンさんがお金持ちになった可能性がある。

そして、その大出世には私達の協力も大きく関係しているのではないか？

あれだけの大物なのにもらった依頼料も微び々びたるものだった。

……よし！

「めぐみんさん、このチャッピーというのは……」

「依頼を受けようじゃないですか！」

──依頼書を手にした私は、何か言いたげなお姉さんを置いてギルド内で人ひと捜さがしをする事に。

捜すのはもちろん、こんな時には頼たよりになる強くてテレポートも使える親友だ。

「俺はビートでこいつはクラリス。職業は戦士とプリーストをやってるんだ！」

「私達、今日この街に着いたばかりなんだけど、良かったら一いつ緒しよにどうかなって思って。あなた魔ま法ほう使つかいでしょ？　見たところパーティーを組んでないみたいだし、職業のバランス的にもいいかなって」

ギルド内を見回すとあっさりと親友が見付かった。

しかしなにやら様子がおかしい。

私と同じ年ぐらいの二人組に声を掛かけられ、ゆんゆんはキョトンとした顔で自分の周りを見回していた。

やがて震ふるえる手で自分の事を指さすと、

「……え、えっと、それってもしかして私に言ってるの？」

「当たり前だろ、他ほかに誰がいるんだ？」

「あはは、もしかして緊きん張ちようしてる？　大だい丈じよう夫ぶ、私達も初クエストだから！」

どうやらアクセルに来た駆かけ出し冒ぼう険けん者にゆんゆんがナンパされているらしい。

「あ、あああ……。私、ゆんゆんと申します！　ふつつか者ですが、よよよ、よろしくお願いします！」

誘さそいを受けたのがよほど嬉うれしかったのか、ゆんゆんは目に涙なみだを浮かべて頭を下げる。

「そんなに緊張しなくていいって。俺、村でモンスターを何匹びきも倒してるから、こう見えてレベル４なんだぜ」

「ゆんゆんって可愛かわいい名前だね！　私はレベル２だけど、ちゃんと金属製の鎖くさり帷子かたびらを着てるからね。カエル相手ならまず大丈夫！」

クラリスという女の子に名前を褒ほめられたゆんゆんはサッと頰ほおを赤くする。

「ま、任せてください、紅こう魔ま族ぞくに伝わるパワーレベリング、『養よう殖しよく』で、二人を一日でレベル二ふた桁けたにしてみせますから！」

「ははっ、頼たのもしいな！　っていうか、紅魔族ってどこかで聞いた事ある気がするな？」

「私も聞いた事がある……。ところでゆんゆんってレベルいくつなの？　ひょっとして、もう中級魔ま法ほうぐらい使えたりして？」

レベルを聞かれたゆんゆんは一いつ瞬しゆんだけ動きを止めるも、ごまかすように笑えみを浮かべ。

「レベルはその……。一応、中級魔法は使えるかな！」

「中級魔法どころではないでしょう。この子はテレポートや上級魔法も習得済みの、レベル40超ごえアークウィザードですよ」

背後から突つっ込むと、ゆんゆんがピシリと固まった。

「レレ、レベル40超え!?」

「アークウィザード!?」

驚おどろきの声を上げる駆け出し二人へ私は諭さとすように語りかける。

「しかもただのアークウィザードではありません。彼女は、生まれながらにして魔法使いへの高い適性を持つ紅魔族です。駆け出し冒険者なら、まずは同じぐらいのレベル帯でパーティーを組むとよいですよ」

「俺達みたいなひよっこが声を掛けてすいませんでした！」

「ごごご、ごめんなさい！　この街に着いたばかりで知らなかったんです！　出直してきます！」

「ああっ!?　ちょ、ちょっと待っ……！」

私の助言を受け、駆け出し二人が慌あわてて立ち去る。

私は、片手を突き出してそれを引き留めようとするゆんゆんの肩かたを、そっと摑んで首を振ふった。

「行かせてあげなさい。彼等にはきっと、その身に相応ふさわしいパーティーメンバーが見付かる事でしょう。私達ベテラン冒険者に出来るのは、そっと見守ってあげる事」

そこまで言った私の胸むなぐらを、ゆんゆんが両手で摑み上げる。

「あああああーっ！」

「な、何をするかっ！　ちょっと待ってください、落ち着いてください！　のど、のどが絞しまって……！」

３

暴れるゆんゆんを落ち着かせた後、私達は王都にやって来ていた。

「……まったく、ゆんゆんは短気過ぎるでしょう。というか、紅魔族の次期族長が駆け出しとパーティー組まないでください。里の皆みんなが聞いたら呆あきれられますよ？」

「あんたにだけは短気って言われたくないわよ！　……うっ、うっ……。せっかくのパーティーのお誘いだったのに……」

いまだメソメソしているゆんゆんに、王都に来た事情を説明する事に。

「あなたには既すでに私というパーティーメンバーがいるじゃないですか。これから冒険に行きますよ。アイリスを誘ってバートンさんの依頼を受けるのです」

「バートンさんって、あのちょっと変な学者さん？　ねえ、アイリスちゃんを連れてって大丈夫なの？　今度こそあのおじさん、不敬罪で死んじゃうんじゃないかな？」

そんな事を言われても、アクセルで受け取った依頼書には前回のメンバーでと書かれている。

目の前に立つ王城を見上げ、ゆんゆんが不安そうに呟つぶやいた。

「それに、こうやって気安くお城に来るのもいい加減マズい気が……」

「頼もうー！」

「人の話聞きなさいよお！」

既に私達の顔を覚えたのか、門番のお兄さんが嫌いやそうな表情を浮うかべている。

「アイリスを誘いに来ました。友人のめぐみんが来たとお伝えください」

「我が国の姫ひめ君ぎみを、気軽に遊びに誘われるのは困るのですが……」

「ほら、お城の人もこう言ってるし帰ろう！　バートンさんの依い頼らいなら、私一人でも何とかするから！」

兵士の言葉に慌てたゆんゆんが言い募つのる。

「どんなクエストかも分からないのに魔法使い二人でどうするのですか。必要なのは強い前衛です。アイリス以上の前衛なんてそうそういないでしょう？」

「アイリス様にクエストの前衛をやらせる気ですか!?　そんなもの、取り次げるわけがないでしょう！」

「ほらあ！」

泣きそうなゆんゆんを尻しり目めに、私は名案を思い付いた。

「それではこうしましょう。アイリスの代わりにあなたが付いてきてください。お城の兵士なら十分に前衛を務められるでしょう」

「私は仕事中なんですが……」

「すいません、この子ちょっとバカなんです！　すぐに連れて帰りますから！」

失礼なゆんゆんに腕うでをグイグイ引っ張られながら、

「いいんですか？　このまま前衛無しでアイリスの友人である私達がクエストに出てしまっても。女の子二人ですよ？　もし私達の身に何かあれば、きっとアイリスが悲しむでしょうね」

「ええ……」

「すいません、すいません！　この子の言葉は気にしないでください！」

困り顔の兵士のお兄さんにゆんゆんが平謝りする中、城門横の詰つめ所から渋しぶいおじさんが現れた。

「なら俺が行こう。あと少しで勤務時間も終わりだからな」

「ええ!?　隊長、本気ですか!?」

隊長と呼ばれたおじさんは、なるほど、確かに強そうだ。

「俺は元々冒険者だ、足を引っ張る事はないだろう。それに、勤務が終われば明日あしたは非番だしな。アイリス様の御ご友人というのならなおさらだ。前衛なら任せてくれ」

隊長はニヒルな笑みを浮かべながら自信ありげに言ってくる。

「ゆんゆん、強そうな人が釣つれましたよ。アイリスの代わりを務められそうです」

「お城の人を連れてっちゃってもいいの？　でも、アイリスちゃんを危ない目に遭あわせないだけ、まだいいのかなあ……？」

仕事の区切りを知らせる音なのか、やがて城の鐘かねが鳴り響ひびく。

「よし、終業時間だ。これからは前衛が必要なら俺が付き合うから、アイリス様を誘うのは止やめてくれよ？」

「いいでしょう、アイリスが暴れると私の活かつ躍やくが減りますし、よく考えれば好都合です。これからはアイリスを誘うのは止めときましょうか」

そう言って朗ほがらかに笑い合う私と隊長。

と、ゆんゆんがそんな私達の気を惹ひくように、クイクイと門を指す。

「……」

開かれた城門の後ろには、頰を膨ふくらませたアイリスが涙目で立っていた。

４

「何なんですか、もう！　もう!!　お頭かしら様さまがそんなに薄はく情じようだとは思いませんでした！」

「仕方ないじゃないですか、あなたは王女様なのですから」

王都にある冒険者ギルドへの道すがら。

未いまだ機き嫌げんが直らないアイリスが頰を膨らませていた。

そんなアイリスの隣となりでは、どこか後ろ髪がみを引かれたような表情のゆんゆんが、

「でも、あのおじさんも強そうだったね。せっかくだし付いてきてもらえば良かったんじゃあ……」

「そうですよ、せっかく名乗りを上げてくれたのに」

隊長と呼ばれたあのおじさんが、アイリスの護衛を兼かねて一いつ緒しよに来ると言ってくれたのだが……。

「前衛なら私わたくし一人で十分です！　今日は役に立つところを見せますから！」

「そうやってあなたが張り切ると私の出番が減るんですよ！　下っ端ぱなのですから大人しくしていてください！」

大人げなく言い合いながらも王都のギルドに着いた私達を、どうやらよほど待ちわびていたのか、生物学者バートンがドアの前に立っていた。

「待っていたよ君達！　いや、本当によく来てくれた！」

私達を見付けたバートンは、掛けていた眼鏡をくいっと上げながら、嬉き々きとして声を掛けてきた。

それに対してアイリスも、笑みを浮かべながら言葉を返す。

「お久しぶりですバートン様！　何でもキングトード発見の功績が認められ、バートン様の本が飛ぶように売れているとか。おめでとうございます！」

だがバートンは、アイリスの声が聞こえなかったかのようにジッとこちらを見み詰つめている。

不ふ審しんに思ったゆんゆんが首を傾かしげながら、

「……バートンさん、どうしたんですか？　まさか、アイリスちゃんの事忘れたわけじゃないですよね？　不敬にもほどがありますよ？」

やはり無言のままのバートンに、私はポツリと呟いた。

「お久しぶりですバートン教授」

「久しぶりだねめぐみん君！　このたび正式に博士号を貰もらってね！　それもこれも君達のおかげだよ、本当にありがとう！」

どうやら名前に教授を付けないと返事をしたくないらしい。

面めん倒どう臭くさい性格は相変わらずのようだ。

「え、えっと、バートン教授、あらためまして、お久しぶりです。マリモでも分かる生物学がベストセラーだそうで、おめでとうございます」

「ああ、ありがとうアイリス君！　サインはいるかね？」

「い、いりません……」

相変わらずアイリスの正体を分かっていないバートンは、満足そうにからからと笑っている。

「ねえめぐみん、やっぱりこのおじさんはクエスト中にどうにかした方がいいんじゃないかな……」

「あなたはたまに思い切った事をしますからね、このおじさんも有名人になったみたいですし止めてくださいね？」

ゆんゆんと囁ささやき合っていると、バートンがふと真面目まじめな顔に切り替かわる。

「さて。このたび、生物学界の権けん威いにしてベストセラー作家でもある私が君達を呼んだのは他ほかでもない。実は、以前のクエストでキングトードを倒たおして貰ったところ、次の日、無事に快晴となったんだがね……」

そういえば、キングトードを倒す事で雨期が終わるだのという話だった。

バートンがキングトードの討とう伐ばつ依い頼らいを出したのは、意中の女性である飲み屋のバーベラさんが、明日晴れたらデートをしてくれるというくだらない理由だったはず。

もっとも、そのバーベラさんは幼おさな馴な染じみで、私達が思っていたのとは違ちがい、二人の仲が上手うまくいけばいいと思わせられる、そんな話だったのだが……。

「バーベラさんとはどうなりました？　バートン教授の独りよがりで終わったのですか？」

「なんて事を言ってくれるんだね。おかげでバーベラちゃんとはうまくやっているよ。こないだなんて向こうからデートしたいと言ってくれてね。アレが欲しいコレが欲しいとおねだりするバーベラちゃんは可愛かわいかったなあ」

ウットリとした表情を浮かべ口元をにやけさせるバートン。

「なるほど。落ちぶれていた自じ称しよう教授から、一いち躍やくベストセラー作家になったから……」

「めぐみん、シーッ！　分かっていても言っちゃダメよ！」

私の口を塞ふさぐゆんゆんを尻目に、アイリスがごまかすように笑えみを浮かべて前に出る。

「それでバートン教授、今回私達を呼ばれたのはどういった理由なのですか？」

「おおそうだ！　実は、バーベラちゃんに言われるがままあれもこれもと買い与あたえたのだが、最後に寄った宝石店で、勢いで買った婚こん約やく指輪だけは受け取って貰えなくてね。その店の最高級品だったのだが……」

……なるほど。

「つまり他のプレゼントは貰うけど、そういうガチなヤツは迷めい惑わくだ、と……」

「あんた、直球投げるのは止めなさいよ！」

バートンは私の言葉に苦く笑しようを浮かべ、

「やはりそうなのかな……？　いや、今回の依頼というのは、実は君達へ恋れん愛あい相談をしたかったのだよ。君達には前回女心というヤツを教えてもらったが、その通りにしたらうまくいったからね。しかし、私の独りよがりだったのかも……」

「そうですね。実際のところ私がここにやって来たのも、キングトード討伐のおかげで成功した教授に追加報ほう酬しゆうをたかろうと思ったからですし」

「いちいち話の腰こしを折るんじゃないわよ！」

横やりを入れていた私がゆんゆんに押しのけられた、その時だった。

「バーベラ様の気持ち、分かります！」

拳こぶしを握にぎり締しめたアイリスが、なぜか目をキラキラさせながら突とつ然ぜんそんな事を言ってきた。

自らの指にはめた、王女には似つかわしくない安物の指輪を見せながら。

「見てください！　この指輪は決して高い物ではありません。ですが、私が貰った宝石や指輪の中で、これが一番の宝物なんです。バーベラ様は、他のプレゼントはともかく、指輪だけはちゃんと想おもいの籠こもった品が欲しかったんです。だから……！」

確かその指輪はカズマから貰った物のはず。

自じ慢まんげに見せびらかされる指輪に私がイラッとしていると、バートンがため息を吐ついた。

「お子様の君に女心を語られても……」

「真面目に相談に乗っているのに、何なんですか、もう！　もう!!」

バシバシと自分を叩たたいてくるアイリスに、だがバートンはどこか晴れやかな表情を浮うかべながら。

「しかし、お子様とはいえ女性の意見。なるほど、想いの籠もった品か……」

そう言って、しばらく悩なやんでみせた後、

「めぐみん君。依い頼らい内容を変へん更こうだ！　君達には、ある物を手に入れてもらいたい！」

「謝ってください！　お子様扱あつかいした事を、謝ってください!!」

アイリスにユサユサと揺ゆさぶられながら、バートンが言い放った。

５

想いの籠もった品とは言っても、その形は人それぞれだ。

人気のお店に足あし繁しげく通い詰つめ、本来なら予約で一いつ杯ぱいの品を手に入れるというのは十分想いが籠もっていると思う。

手先が器用な人なら手作りの品も良いだろう。

一いつ生しよう懸けん命めい働いて、お給料の三カ月分で買う指輪なら、値段にかかわらず嬉うれしいものだ。

なら、生物学者が用意出来る、想いの籠もった品といえば──

「バートンさんバートンさんバートンさん──ッッッ!!」

「バートン教授と呼びたまえゆんゆん君！　そいつらはマジックイーター！　個体数をずいぶん減らし、めったに見られないはずなのだが……。魔ま力りよくを食す特性を持つ、精せい霊れい型のレアモンスターだ！」

王都の傍そばの森の中、私達はフヨフヨと浮かぶ発光体に追い回されていた。

「バートンさん、このモンスター魔ま法ほうが効きませんよ！　弱点は無いんですか!?」

「バートン教授と呼びたまえゆんゆん君！　マジックイーターは魔法攻こう撃げきをほとんど吸収してしまう。術者の力がそのまま攻撃力になるライトオブセイバーの魔法か、あらゆる存在に問答無用でダメージを与える爆ばく裂れつ魔法。魔法使いがコイツを倒すのならその二つが現実的だ！」

それを聞いたゆんゆんが、右手を振ふり上げ魔法を唱える。

「『ライト・オブ・セイバー』──ッッッ！」

眩まばゆい光が一いつ閃せんすると、発光体の一いつ匹ぴきが二つに分かれた。

だが……。

「バートンさん、くっつきましたよ！」

「バートン教授と……！　ええい、ライトオブセイバーの魔法を一匹につき百発ほど叩き込みたまえ！　そうすればきっと……」

「魔力が足りませんよ！　他に手は無いんですか!?　ないならめぐみんに爆裂魔法を撃うってもらいますけど！」

私の出番かと言いたいとこだが、強いモンスターが数多く生息するこの森で、チラチラ光る発光体が相手というのも勿もつ体たいない気がする。

「一応、魔力の込められた武器で攻撃すればダメージは与えられる！　だがマジックイーターを倒すとなれば、よほど強力な武器でないと……」

バートンがそこまで言い掛かけたその瞬しゆん間かん、私達を追い掛けていたマジックイーターの一匹が光を散らして消え去った。

見ればアイリスが淡あわく光る剣けんを手にして二匹目のマジックイーターに斬きりかかっている。

どうやら今回は国宝のなんとかカリバーを持ってきたようだ。

それを見て安心したのか、バートンは息を切らしながら足を止め。

「やるじゃないかねアイリス君。街に帰ったらサインをあげよう」

「い、いりません……。それよりも、このモンスターは、こんなに強いのにどうして数を減らしたのですか？」

マジックイーターを屠ほふりながらアイリスが疑問を投げかける。

「良い質問だねアイリス君！　それはね、マジックイーターは強い魔力に惹ひかれるため、高レベルモンスターの下もとへ特とつ攻こうを掛ける性質を持つのだ。その昔、魔ま王おう城が光の群れに集たかられたのは有名な話だよ」

……強い魔力。

「つまりこのマジックイーター達は、この場にいる強者に惹かれてきたのですね？」

「そういう事だよめぐみん君。つまり、マジックイーターを呼び寄せた犯人はこの中にいる！」

最後のマジックイーターを仕留めたアイリスは、バートンにジッと見み詰つめられ、そっぽを向いて呟つぶやいた。

「さすがはお頭かしら様さまとゆんゆんさん、紅魔族の魔力というのは凄すごいのですね」

「まあそれほどでもありますが」

「めぐみんや私に惹かれたんじゃないと思うけどなあ……」

剣を収めたアイリスは、高価そうなネックレスをバートンへと見せびらかして、

「わ、私わたくしの魔力ではありませんよ？　こないだ、私の魔力を察知してところてんスライムに逃にげられた事を教訓に、今回は外に漏もれる魔力を抑おさえる、強力な魔道具を持ってきましたから！」

「マジックイーターは強力な魔道具にも惹かれるよ」

その言葉にアイリスは、強力な魔道具であるネックレスと、魔道具どころか神器である聖剣を背に隠かくして黙だまり込んだ。

「それで、バートン教授。目当てのクリスタルライガーは見付かりそうなのですか？」

そう。

そもそもどうして私達が森の奥深くにいるのかといえば、バートンの想いの籠もった品とやらのため、既すでに絶ぜつ滅めつしたと言われている、クリスタルライガーを探しに来たのだ。

それは全身を水すい晶しようのような宝石で覆おおわれているモンスターで、その稀き少しような素材は滅めつ多たに市場に出回らない。

倒たおす事が出来れば名声と大金が得られたため、多くの冒ぼう険けん者が追い求めた超ちようレアなモンスター。

しかし、その稀少性ゆえか乱らん獲かくが進み、今では絶滅したというのが通説なのだが……。

「間ま違ちがいなくこの森にいる。生物学界の権けん威いである私には分かるのだ。警けい戒かい心しんが強く狡こう猾かつなクリスタルライガーは、並の冒険者では痕こん跡せきすら見付けられないだろう。だが、私なら……」

本来なら何を世よ迷まい言ごとをと言うところだが、この人はキングトードを見付けたという実績がある。

ここまで言い張るのだから、何らかの根こん拠きよがあるのだろう。

既に森の奥深くにまでやって来たが、バートンは常に足あし下もとへ視線を向けていた。

「おっ……？」

地面を探さぐっていたバートンは、真しん剣けんな表情で木の棒を使って土を掘ほる。

すると、土の中から黒い塊かたまりが現れた。

木の陰かげに隠され、しかも上から土を掛けられていた塊を、バートンが真面目まじめな顔で見詰めている。

それに好こう奇き心しんを刺し激げきされたのか、アイリスまでもが身を屈かがめ、バートンの横で観察を始めた。

「この黒い物は何ですか？」

「ふふ、気になるかね？　その剣で突つついてみるといい」

バートンに言われるがままアイリスが剣けん先さきで素す直なおに突くと、黒い塊はパカリと割れて……。

「く、臭くさいです！　バートン教授、これは一体……!?」

「モンスターのうんこだね。……こ、こらっ、剣先をこちらに近付けるのはやめたまえ！」

涙なみだ目めで聖剣を拭ぬぐうアイリスをよそに、バートンが砕くだけたフンを観察する。

「間違いない！　うんこの中に硬こう質しつな破は片へんが交ざっている！　やはり、クリスタルライガーのうんこだ！　でかしたぞアイリス君、キミがうんこを突き回したおかげでヤツの痕跡が見付かった！」

「あの、別の言い方をしてもらえると……」

国宝でうんこを突き回したアイリスが泣きそうな顔で訴うつたえる。

「クリスタルライガーのうんこが見付かったのはいいのですが、そこからどうやって追い詰めるのですか？　追つい跡せきスキル持ちのアーチャーでもいれば、うんこを頼たよりに追えるのですが……」

「ねえめぐみん、その単語を連呼するのは止やめてくれない？」

私の問いにバートンは、勝ち誇ほこった笑えみを浮かべ。

「警戒心の強いモンスターは排はい泄せつ場所やその方法にも気を付ける。うんこがあるという事は、この近くがヤツの縄なわ張ばりだという事だ」

そう言って辺りをキョロキョロしだしたバートンは、やがて何かを見付け拾い上げた。

「見付けたぞ！　クリスタルライガーの外皮の一部だ！　古くなった角質を落とすため、木に体を擦こすりつけたのだろう！　念入りに砕いて埋うめたようだが、私の目は誤ご魔ま化かせないぞ！」

それはとても小さな宝石の破片。

たとえ指輪にしたとしても、小指の爪つま先さき程度にしかならないような、そんな石。

「なら、後は本体を探すだけですね。ライガー種は大変動きが疾はやいそうですが、爆裂魔法で広こう範はん囲いを攻撃すれば仕留められるでしょう」

だがテンションの上がったバートンは、なぜか真顔で首を振る。

「いや、それには及およばない。クリスタルライガーはマジックイーター以上の稀き少しよう種だ。なので、遭そう遇ぐうしたら尻しつ尾ぽの先だけ頂こう。ライガーの尾おは斬られてもすぐ再生するのだ。尻尾の先の宝石だけでも特大の指輪が作れるだろう！」

「変なところで生物学者らしいですね。しかし、尻尾の先ですか。となると……」

私達の視線は、剣を抱だきかかえるアイリスの下へと集まった。

「──クリスタルライガーはキラキラと輝かがやく宝物が大好きだ。しかも、高価な宝石ほど好む傾けい向こうにある。強い警戒心も、その本能には逆らえないはず。とはいえ、今回用意出来たのは安い宝石だけなのだが……」

ライガーのうんこを発見した地点から少し離はなれた開けた場所で、バートンがパラパラと宝石を撒まいていた。

「光り物を好むのはドラゴンもそうだな。これは古いにしえから、黄金や宝石には魔力が秘ひめられているだの生き物を惑まどわせる力があるだのと、様々な憶おく測そくがなされているのだが……。めぐみん君。……めぐみん君！　私が宝石を撒いたそばから拾って回るのはやめたまえ！」

無意識のうちに宝石を拾い集めていた私はその言葉で我に返る。

「なるほど、確かに宝石には生き物を惑わせる力があるようですね。まさか、魔法への耐たい性せいがある紅魔族の私ですらが操あやつられてしまうとは……」

「あんたの場合は貧びん乏ぼう性しようなだけでしょ」

ゆんゆんの突つっ込みを聞き流し拾った宝石を撒いていた、その時だった。

ふと何者かの強きよう烈れつな視線を浴びてそちらを向くと、木こ漏もれ日を浴びてキラキラと輝くネコ科のモンスターが佇たたずんでいた。

初心者殺しを一回り大きくしたようなそのモンスターの視線はアイリスの胸むな元もとへと向けられている。

そこには、まず庶しよ民みんでは買えそうもない、高そうなネックレスが……。

「……アイリスに尋たずねたいのですが、魔道具でもあるそのネックレスには、高そうな宝石もたくさんくっついてますが、どれぐらい高価な品なのですか？」

「…………国宝の一つだと聞いてます……」

ネックレスを見み据すえたクリスタルライガーが、アイリスに向け駆かけ出した──！

６

「ゆんゆん、足止めは任せましたよ！　アイリスが襲おそわれて国宝を持って行かれたら大問題に発展します！」

「アイリスちゃん、逃げてえええええ！　『ボトムレス・スワンプ』──ッッ！」

事態を把は握あくしたゆんゆんが半泣きになりながら泥どろ沼ぬま魔ま法ほうを発動させる。

だがライガーは、突とつ如じよ足下に出現した底なし沼にも慌あわてる事なく跳ちよう躍やくすると、木々を足場にしながら迫せまってきた。

私達には目もくれない事からも標的はあきらかだ。

ライガーは、バートンを背中に庇かばい剣けんを構えるアイリスに向け、涎よだれを垂らしながら疾しつ走そうする。

「初心者殺しをはじめとするライガー系と呼ばれるモンスター達は、皆みな木登りが得意なのだ！　ゆんゆん君はベストセラーになった私の本を読んでいないのかね!?　冒険者として減点だ！」

「倒しちゃダメって縛しばりが無ければ、そもそも足止めする必要もないんですよ！　何か弱点は無いんですか!?」

右手にダガーを抜ぬき放ち、左手にワンドを構えながらゆんゆんが悲痛な叫さけびを投げかける。

私の隣となりに逃げてきたバートンは、勝ち誇った笑みを浮うかべて言った。

「弱点なら任せたまえ！　ライガー系統のモンスターは背中に前まえ脚あしが回らない！　なので、頭を撫なでるのなら後ろからそっと近付き……」

「めぐみん、爆ばく裂れつ魔ま法ほうの準備をお願い！」

「初心者殺し系統のモンスターは格好いいので好きなのですが、しょうがないですね」

「待ちたまえ！　待ちたまえ!!」

尻尾の切り取りを断念し爆ばく殺さつの構えに入るも、バートンが私の杖つえを摑つかんで放さない。

それを見たアイリスが、剣を手放し身構えた。

「ゆんゆんさん！　素す手ででライガーを取り押さえますから、その隙すきにライトオブセイバーの魔法で尻尾の先を落としてくれますか!?」

「素手ぇ!?　アイリスちゃん、もういいから！　レアモンスターとか、そういうのいいから討とう伐ばつしちゃって！」

「ゆんゆん君待ってくれ、生物学者としてそれはさすがに受け入れられない！」

諦あきらめの悪いバートンが首を振ふりながらゆんゆんに縋すがる。

私はそんなバートンの肩かたに手をポンと置き、

「バートンさん、あなたの生物学者としての志は立派です。ですが、あのライガーはアイリスを危険に晒さらしてまで守る必要があるのですか？　誰だれかを危険な目に遭あわせて手に入れた宝石を、バーベラさんが受け取ってくれるのですか？」

そう言って真剣な表情で語りかけた。

「クルルルルルル、コルルルルル……！」

アイリスと対たい峙じしたライガーが、アイリスが剣を捨てた事で警けい戒かいを強め脚を止める。

ネックレスで魔ま力りよくが抑おさえられているとはいえ、野性の勘かんでも働いたのだろうか。

さすがライガー系統のモンスターは頭が良い。

「ちょっとめぐみん、どうしたの!?　どれだけ貧びん乏ぼうしても拾い食いだけは止めなさいって言ったよね!?　その辺に生えてた得体のしれないキノコでも食べたんでしょう！」

人が真剣に話しているのにゆんゆんがとてもうるさい。

「ちょっと黙だまっててください、説得が失敗するではないですか！　アイリスや国宝に何かあれば、ヘタしたら首が飛ぶんですよ!?　良い感じの綺き麗れい事を並べて依い頼らいをうやむやにするのです！」

「そういう事はもっと小さな声で言いたまえ！　……しかし、そうか。そうだな……。お子様を危険に晒して手に入れた宝石を、バーベラちゃんが喜ぶはずもないか……」

「バートン様、ずっと背中に隠かくれていたくせにそこまで子供扱あつかいするのなら、私だって怒おこりますからね！」

と、ライガーと睨にらみ合うアイリスが声を上げた、その時だった。

「アイリス君、ここは私に任せたまえ。そのネックレスを貸してくれ」

決意を込めた強い瞳ひとみでバートンが前に出る。

それに慌てたゆんゆんが、魔法の詠えい唱しようを開始した。

聞き慣れたその呪じゆ文もんは得意とするライトオブセイバーのものだろう。

「バートンさん、あのネックレスは国宝らしいですよ。パクって逃にげるつもりならオススメしません」

「めぐみん君、大事なとこだから邪じや魔ましないでくれたまえ！　いいか君達、ここは私が囮おとりになる。ライガーが私に飛び掛かかってきたら、その瞬しゆん間かんを狙ねらって尻尾の先を斬きってくれ。私は生物学者バートン。モンスター相手に怖おじ気づくなど、あってはならないのだ！」

「「バートン教授……！」」

ゆんゆんとアイリスが感動の声を漏もらす中、前に出るバートンの膝ひざはガクガクと震ふるえている。

「無理しない方がいいですよ。せっかく教授という権けん威いと印税という名の大金が手に入ったのです。バーベラさんは諦めて、代わりにもっと若い子ゲットしましょう。手にした大金と名声があればきっと上手うまくいきますよ」

「めぐみん君は私の事が嫌きらいなのかね!?　どうしていちいち混ぜっ返すのだ！」

アイリスからネックレスを受け取りながらバートンが声を上げた。

と、その時。

「……ライガーの様子がおかしいですよ？　何だか急に怯おびえだしたような……」

アイリスを威い嚇かくしていたライガーが、動きを止めて固まっている。

まるで絶対的な強者に出くわしてしまった、飼かい猫ねこのような……、

「ああっ！　魔ま力りよくを抑えるネックレスを外したので、多分それで……！」

アイリスが声を上げるとライガーがビクッと反応した。

「そういえば、弱いモンスターに逃げられないようにと、そのために持ってきた魔道具でしたね。それを外してしまったから……」

「こ、怖こわくないですよ？　大だい丈じよう夫ぶです、ほら、私は丸まる腰ごしですから！」

武器を持っていない事を示すように、微び笑しようを浮かべながら両手を広げて見せるアイリス。

だがそんな努力も虚むなしく、ライガーがジリジリと後ずさり……。

「これでどうだあああああああああ！」

バートンは奇き声せいを上げると、突とつ然ぜん服を脱ぬぎ捨てた。

「ゆんゆん、新手のレアモンスターが現れましたよ。アイリスの教育に悪いのでこっちを先に倒たおしてください」

「分かったわ。前々からアイリスちゃんに何かしないか心配してたけど、まさかここでやらかすなんてね」

私とゆんゆんが身構えると、新種のモンスターがツバを飛ばして抗こう議ぎしてくる。

「私は今真しん剣けんなのだが！　いいかね君達、ライガー系モンスターには強者への服従のポーズがある！　こうして地べたに横たわり、急所である腹と喉のどを見せるのだ！　こちらが弱者であると思わせ、逃げられないようにしているのだよ！」

「ライガーが、アイリスよりバートンさんに対して怯えてますよ」

パンツ一枚の姿でカモンと手招きするバートンに、ライガーが余計に後ずさる。

「生物学者として一ひと皮かわ剝むけたせいなのか!?　滲にじみ出る権威のオーラがライガーをひれ伏ふさせるのか……」

「バートンさんみたいな珍ちん種しゆを見付けたらどんな生き物も警戒しますよ」

と、その時。

「『ライト・オブ・セイバー』ッッ！」

「!?」

魔法の詠唱を終えていたゆんゆんがライガーの尻しつ尾ぽに斬り掛かる。

だが警戒態勢に入っていたライガーは紙一ひと重えでそれを躱かわし、

「アイリス、今です！」

「はいっ！　任せてください！」

私が地面に転がっていた聖剣を蹴け飛とばすと、自分の方に転がってきたソレをアイリスがすかさず拾い上げ──！

７

森の奥からの帰り道。

入り口が見えてきた頃ころには、時刻は夕方近くになっていた。

「すっかり遅おそくなりましたね。アイリスを捜さがしに騒さわぎになっていないか心配です」

私の言葉にアイリスが、少しだけビクッと震える。

「そうね。でも、それだけじゃないでしょう？」

続くゆんゆんのその言葉にも、アイリスが再び震え。

「……私の印税で、あのネックレスの弁べん償しようは出来るのだろうか……」

「ご、ごめんなさい！　皆みな様さまには決して迷めい惑わくを掛けませんから！」

バートンのぼやきにアイリスが、大おお慌あわてで謝った。

「仕方ないですよ、ライガーにあんな顔をされてしまっては。というか、やはりアイリスはお子様ですね。私ぐらいにもなれば、仲なか睦むつまじく寄り添そうカモネギの夫ふう婦ふですら爆殺出来ます」

「あんたはあんたで少しは情を持ちなさいよ」

あの後、聖剣を手にしたアイリスは、ライガーへと斬り掛かったのだが……。

「しかし、クリスタルライガーが初心者殺しの上位モンスターだという事を忘れていたのは不覚でした。あの、愛あい想その良さと甘えっぷりに隙を衝ついてのネックレス強ごう奪だつなど、狡こう猾かつにもほどがありますよ」

相手は知能が高いと言われるライガー種。

アイリスが攻こう撃げきを躊ちゆう躇ちよしているのを見て取るとゴロニャンと甘えだし、一いつ瞬しゆんの隙を衝いてネックレスを咥くわえ逃げ去った。

完全に油断を衝かれてしまったわけだ。

「まあ、元はといえばクリスタルライガーの宝石などと、欲よくを張った私が悪い。アイリス君の親おや御ごさんには私から謝り弁償しよう。なに、生物学界の権威にしてベストセラー作家のこの私が頭を下げるのだ、キミが怒られる事など無いだろう！」

未いまだにアイリスの正体に気付かないこのおっさんは、一度お城の偉えらい人に怒られた方がいいと思う。

と、ゆんゆんが苦く笑しようを浮うかべ。

「依頼人のバートンさんにそんな事をさせる気はないですよ。冒ぼう険けん者にとってクエスト中に装備を失う事はそう珍めずらしくもないですから」

「そ、そうです、そもそも高価なネックレスを持ち出したのは私ですし、バートン様には関係ありません！　お父様には、肩を叩たたきながらその流れで打ち明けて……」

誰に影えい響きようを受けたのか、最近は特に強したたかになってきたアイリスが呟つぶやく中、

「ネックレスはおいておくとして、バートンさんの婚こん約やく指輪はどうしましょうか」

「「うっ……」」

アイリスとゆんゆんが私の言葉に小さく呻うめく。

だが──

「それなら大丈夫だ。これを見たまえ！」

そう言って、バートンが取り出したのはとても小さな結けつ晶しよう体たい。

それはクリスタルライガーの痕こん跡せきを見付けた際に、拾った代しろ物ものだった。

「ほら、アイリス君は言っていただろう？　値段よりも想おもいの籠こもった品がいい、と。こんな小さな物ではあるが、私自らが手にした結晶だ。これ以上に心の籠もった品は……。や、やっぱりダメかね？」

最初は浮かれていたバートンだが、あっけに取られた私達の表情に、徐じよ々じよに自信がなさそうな口調になる。

そんな不安そうなバートンに。

「……悪くないと思いますよ？　この間よりは女心が分かってきたみたいですね」

そう言って、笑えみを浮かべた。

「──じゃあ、早さつ速そく指輪に加工してもらわないとね。バートンさん、めぐみんじゃないけど、きっと大丈夫ですよ。なにせ、絶ぜつ滅めつしたと思われていたクリスタルライガーの結晶ですし、きっと喜んでくれますよ！」

気を取り直したゆんゆんの言葉に、嬉うれしそうに頷うなずいていたバートンが突然ハッと顔色を変えた。

「そ、そうだ！　クリスタルライガーが見付かったとなれば、乱らん獲かくが始まるではないか！」

……あっ。

「もうあの子の事は諦あきらめましょうよ。アイリスのネックレスをかっぱらった不届き者ですし、同情の余地もありません」

「だ、ダメだダメだ！　生物学者としてそれは……！」

というか、

「以前幻まぼろしのキングトードとやらを見付けた時は、絶滅なんて心配してなかったじゃないですか」

「私の大好きなライガー種をカエルなんかと一いつ緒しよにしないでいただきたい」

このおっさんは本当に……。

「それじゃあバーベラさんとは縁えんが無かったって事で、私達はもう帰ろう？　早くアイリスちゃんを送っていかないと……」

「そうですね、まだ大事なネックレスの件が残ってますから」

「待ちたまえ！　待ちたまえ!!　君達には散々世話になり、そして、とても信しん頼らいしている！　どうか、紅魔族の知ち恵えを拝借出来ないかね!?　何か、この宝石を世に出せて、しかもライガーが追い掛かけられない方法があるはずだ！」

縋すがり付くバートンを面めん倒どう臭くさく思いながらも、紅魔族として何か出来る事はないかと考え──

「ありますよ。クリスタルライガーを倒してしまえばいいのです。そうすれば追い掛けられる事もありません」

「そういうトンチ遊びは好まないのだが」

光り輝かがやく宝石を手に、悩なやましい顔をしているバートン。

私はそんなバートンに向けて。

「今日は、私が出張るほどの強敵が現れなくて良かったですね。おかげで魔ま法ほうを温存する事が出来ました」

「……？　めぐみん君は何を言っているんだね？」

不思議そうな表情を浮かべるバートンに、私の言葉にピンときたらしいゆんゆんが顔を引き攣つらせる。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　ここはもう王都の近くなのよ!?　やるんなら、もっと森の奥深くに行かないと……！」

それを聞いたアイリスが、何が始まるのかを察したようだ。

「お頭かしら様さま、大だい丈じよう夫ぶです！　ベルゼルグの王女として、私わたくしがライガー討とう伐ばつの証人になりますから！」

「んん!?」

アイリスの言葉にバートンが、突とつ然ぜん素すっ頓とん狂きような声を上げる。

ゆんゆんはそんなアイリスに苦笑しながら、

「アイリスちゃん、証人って言っても、冒険者カードには討伐したモンスターが記録される仕組みになっていて……」

「大丈夫です！」

「大丈夫なの!?　いや、大丈夫にしちゃダメよアイリスちゃん！」

ゆんゆんに屈くつ託たくの無い笑顔を見せるアイリスだが、最近は本当にウチの屋や敷しきの誰だれかに似てきた。

「では、問題ないという事で。さてバートンさん、一国の王女と紅魔族の大魔法使いにここまでさせるのです。これでプロポーズが上手うまくいかなかったら許しませんよ？」

「ええー……」

呆ぼう然ぜんと呟くバートンの視線はといえば、先ほど変な声を発した時から、ずっとアイリスに向けられたままだ。

変な汗あせを大量に滴したたらせている事から、今さらアイリスの正体に気付いたらしい。

緊きん張ちようした面おも持もちのバートンや、青ざめるゆんゆん、そして、何かワクワクした表情を浮かべるアイリス。

私はそんな三人の視線を浴びながら、杖つえを構えて宣言した。

「いいですか、今から言う事を全員覚えてくださいね？　生物学者バートンさんの協力により、王都の森で絶滅したと思われていたクリスタルライガーを発見。稀き少しような存在であると聞いた私は、アクセルの街の風物詩にまでなる己おのれの爆ばく裂れつ欲よくを抑おさえる事が出来ずにこれを撃げき破は。憐あわれ絶ぜつ滅めつ危き惧ぐ種しゆであるクリスタルライガーは、アイリスから奪うばったネックレスと共に、ここに消しよう滅めつ！」

まくし立てるようにそう言うと、高らかに爆裂魔ま法ほうの詠えい唱しようを謳うたい上げ……、

「『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

王都の森のただ中に、爆裂魔法を解き放った──！

──王都の片かた隅すみにある小さな酒場。

その店の女将おかみと思われる綺き麗れいな女性にバートンが指輪を差し出した。

離はなれた場所からそれを見守る私達にはどんな受け答えをしているのかは分からない。

でも……。

「バートンさんもバーベラさんも、嬉しそうな顔してるね」

「そうですね！　結果がどうなったのか、それを聞くのは野や暮ぼというものです！」

ゆんゆんとアイリスの言う通り、結果を聞くのは野暮だろう。

──と、いうわけで。

「見ての通り、互たがいに好き合っていたのに長い年月をすれ違ちがいで過ごした二人が、あれだけ幸せそうな顔をしているのです。良い話だったな、で終わりませんか？」

「終わりませんよ！　王都近きん郊こうでの爆裂魔法の使用は禁止したはずでしょう！　何がクリスタルライガーですか、あんなものはとっくに滅ほろんでいますよ！」

私を拘こう束そくしているのは、王都を取り締しまっている女性警官。

さすが王都勤めなだけはありエリートである。

そう簡単にごまかされてはくれなかった。

「クリスタルライガーがいた証しよう拠こなら、バートンさんが持っています！　小さいですが本物の結晶ですよ！」

「どうでもいいんですよそんな事は！　今問題としているのは、あなたが王都のすぐ傍そばで爆裂魔法を放った件です！」

ただでさえ魔ま力りよく切れで動けない私をその上ロープで拘束したお巡まわりさんは、両手で頰ほおを摑つかんでくる。

「や、やめろお！　身動き取れない女の子にイタズラするとか、それでも本当に警官ですか！」

「言い方を選んでください！　くっ、どうしてこんな子がアイリス様と一緒にいるの……!?　そうでなければしょっぴいてやるのに！」

悔くやしそうな表情を浮かべたお巡りさんは、バートン達を見守りながら微笑ほほえむアイリスを見て、私を拘束していたロープをほどいた。

「……命拾いしましたね。あの子は私の舎しや弟ていみたいなものです。このまま拘束が続いていれば、あなたは聖せい剣けんなんとかカリバーの餌え食じきになるとこでしたよ」

「アイリス様はそんな理り不ふ尽じんな事はなさいません。いいですか、もし次に王都の近くで爆裂魔法を放ったら、ここへの立ち入りは禁止しますからね」

お巡りさんの脅おどしを受けながら、

「私達はどんな権力にも屈くつしません。それが紅魔族としての矜きよう持じですから……」

「格好よく言ってもダメですよ!?　本当に、二度と王都の近くで爆裂魔法を撃うたないでくださいね!?」

８

「ほら、着いたわよ。そろそろ最低限の魔力は回復した頃ころでしょ？　自分の足で歩きなさいよ」

ゆんゆんに屋敷の前まで送ってもらうと、辺りはすっかり暗くなっていた。

「……バートンさん、上手くいったみたいで良かったね」

「最後の最後は締まらなかったですけどね。なぜ私だけ怒おこられなければいけないのでしょうか」

あの後、アイリスを城まで送っていった私達はクレアに叱しかられた。

その後、レインにも叱られ、さらに……。

「あんた、城中の人に怒られてたわね」

そう、メイドさんから執しつ事じさん、兵士のおじさんに至るまで、色んな人に叱られながら心配された。

大切な王女様が遅おそい時間に帰ってきたのだ、仕方ないといえば仕方ないのだが……。

「でも、アイリスが勝手に付いてきたのに私が叱られるというのはどういう事ですか。あとは、ちょっと国宝のネックレスを消失させただけではないですか」

「むしろあんな大変な事やらかして、怒られただけで済んだ事に感謝しようね」

ゆんゆんがいちいち突つっ込んでくる。

何というか、ここ最近の冒ぼう険けんも楽しいといえば楽しいのだが、私の求めているヤツとは違う気がする。

もっとこう、私は止めたり抑えたりする側では無く……。

「それに、あんた私達のパーティーのリーダーなんでしょ？　だったら何かあった時は責任取らなきゃね」

普ふ段だんはそんな事を言わないくせに、ゆんゆんがいつになくからかうように。

「パーティーリーダーは大変なだけでちっとも良い事がないのですね……」

「……そ、そんなに大変なら、私がやってもいいんだけど……。ほら、私って次期族長候補だし、どっちみちリーダーの練習もしなきゃだし……」

何かを期待するかのような目でモジモジしだしたゆんゆんにイラッとしながら、

「それにしてもアイリスはこれからどうやって冒険に誘さそいましょうか。あの子のレベルの高さでは、あの魔力を抑えるネックレスがないとモンスターが皆みんな逃にげちゃいます」

「アイリスちゃん、お城で別れる時も残念そうだったね。何とかしてあげたいんだけどなあ……。そ、それでさ、リーダーなんだけど……」

アイリスが、発見したクリスタルライガーは私が討伐したと言い張り、それ自体はうやむやには出来たのだが、結局国宝のネックレスは盗とられたまま。

アイリスの強い魔力を受けても逃げ出さない大物が相手なら冒険に誘う事も出来るのだが……。

「ネックレスを取り返すのは、私達では無理でしょうね」

まずアイリスやゆんゆん、そして私では戦せん闘とうに特化し過ぎてそれ以外の事が何も出来ない。

逃げたモンスターの探知や追つい跡せきに、さらに言えば的確な指示も必要になる。

そして何より。

「こんなまとまりがないパーティーでは……」

「ちょっと、一番の問題児のくせに何他人ひと事ごとみたいに言ってくれてるのよ」

箱入り王女にぼっち娘むすめだけでは、世界最さい高こう峰ほうの火力と高度な知能を持つパーティーリーダーがいても、無理だという事ぐらいは分かる。

「ねえ、何で私の顔見てため息吐ついたの？　あんた自分の事見えてないでしょ」

ここ最近の、カズマ抜ぬきの冒険で思い知った。

私は誰かに指示するよりも、好きに暴れた方が性しように合うと。

「アイリスのネックレスの事は任せてください。こういった時には頼たよりになる人がいますから」

私の言葉にゆんゆんは、誰の事を言っているのかが分かったようだ。

「……カズマさん、いつも大変だね」

……ゆんゆんの言う通りだと思う。

攻こう撃げきが当たらない上に妙みような性せい癖へきを持つダクネス。

運が悪くポカをやらかし、目を離すと余計な事ばかりするアクア。

パーティーメンバー中二人も問題児を抱かかえていては、いくらカズマといえど気苦労は絶えないだろう。

まあその分、私がフォローしてあげるとしましょうか。

「さて。すっかり遅くなってしまいました。今日の出来事を報告したら、明日の朝にでもカズマにお願いしてみます。あれでなんだかんだで優やさしい人ですから、きっとどうにかしてくれますよ」

「…………カズマさん、いつも本当に大変だね。問題児に限って自分が一番まともだと思ってるのがたち悪いよね」

よく分からない事を言いながら屋や敷しきに同情の目を向けていたゆんゆんを見送ると。

「帰りましたよー」

私は今日の冒険譚を報告すべく、玄げん関かんのドアを開けた──

１

ここ最近平和な毎日が続いていたと思ったら、それは全すべて気のせいだった。

朝っぱらから突とつ然ぜん相談を持ちかけられたのだが……。

「もう一度言ってくれ」

屋敷の広間の絨じゆう毯たんに、正座しためぐみんへ問い掛かける。

ソファーの上で前のめりになった俺の隣となりには、ダクネスが口を開けたまま固まっており……。

「ねえめぐみん、クリスタルライガー討とう伐ばつだなんて、どうしてそんなお金になる話に私を連れて行かないの？　こないだアルカンレティアに遊びに行った時も、私、事後報告しか受けてないんですけど」

「よしお前は黙だまってろ。そういうレベルの話じゃない」

めぐみんの隣でなぜか同じように正座しながらアクアが顔を近付けていた。

俺はコホンと咳せき払ばらいをすると。

「で、なんだって？」

「先日、皆みんなと冒ぼう険けんに行ったのですが……。なんやかんやあった結果、国宝のネックレスをクリスタルライガーというモンスターに奪うばわれまして。取り返しに行くので付いてきてくれませんか？」

俺は頭を抱かかえて崩くずれ落ちた。

「これだよ！　これこそが俺が冒険に出たくない理由なんだよ！　なあ、何で問題ばっかり起こすんだ!?　お前は昔に比べて物分かりが良くなったと思ったのに！　それこそ、最近はアクアですら大人しくしてるんだぞ!?」

狂きよう犬けんみたいだっためぐみんも、出会った頃ころに比べれば大分落ち着いてきたかと思えば……！

「いやカズマ、実はアクアが昨日……」

「ねえダクネス、せっかく私の評価が上がっているのにどうして余計な事言うの？　めぐみんがやらかした事の始末を付けた後、どさくさ紛まぎれに打ち明けるの。大きい失敗の後に小さな失敗を打ち明けられても、しょうがねえなあで終わるってわけよ」

「ぐああああああああああああああああああ！」

まだ他ほかにも火種が残っている事を教えられ、俺は思わず叫さけびを上げた。

と、しばらく俯うつむいていためぐみんが、ふと顔を上げてはにかんだ。

「先日、皆と冒険に行ったのですが……」

「何シレッとやり直そうとしてんだよ！　しかも何だよその微笑ほほえみは、アレか、ちょっと笑え顔がおを見せとけば甘やかしてくれるとでも思ってんのか！　今回は行かねーぞ！　毎度毎度お前らの後始末する身にもなってみろ、パーティーをまとめ上げるのがどれだけ大変だと思ってんだポンコツどもが！」

めぐみんの笑みが剝はがれ落ち、ギリッという歯を食いしばる音が聞こえてきた。

「大人しくお願いしていればこの男！　パーティーをまとめ上げる苦労なら、ここ最近の間に散々思い知りましたよ！　ええ、カズマの苦労を理解しました！　凄すごいですね偉えらいですねいつも本当にご苦労様です！　これでいいですか!?　どうせ最後には付き合う事になるんですから、引っ張るだけ時間の無む駄だですよ！」

こ、ここ、このアマー！

「お前とうとう開き直りやがったなロリっ子が！　コイツ許せねえ、これから毎日ドレインタッチで魔ま力りよくを吸って無力化してやる！　今後は俺が許すまで爆ばく裂れつ魔ま法ほうは撃うたせてやらねえ!!」

「な、何バカな事を言っているのですか？　さすがにその脅おどしだけはシャレになっていませんよ。人間、言って良い事と悪い事があるんです、今のは越こえてはいけないラインを全力で飛び越えましたよ？」

素す早ばやく立ち上がっためぐみんは引き攣つった笑みを浮うかべながら、かつてないほどの怯おびえを滲にじませジリジリと後退する。

俺はバインド用のワイヤーを取り出すと、威い嚇かくするかのようにヒュンヒュンとそれを振ふり回し。

「俺の名は佐さ藤とう和かず真ま。やると言ったら絶対やるし、約束は極力守る男だ。世の理り不ふ尽じんに立ち向かい、調子こいた紅こう魔ま族ぞくに制裁を加える者。ここ最近は随ずい分ぶんと温ぬるい生活を送ってたからな。アクアといいお前といい、すっかり俺を舐なめきってるみたいだし、たまには本気を見せてやる」

めぐみんはダラダラと汗あせを垂らすと、やがてスイッチを切り替かえたかのように柔やわらかな微笑を浮かべてみせた。

「落ち着きましょうカズマ、逆ギレしたのは謝ります。だからワイヤーを振り回すのは止やめましょう？　私が好きになったカズマは、そんな酷ひどい事はできない人です。私達がワガママを言ったり迷めい惑わく掛けても、最後には文句を言いながら助けてくれる、そんな人です。ふふっ、ここ最近私一人で冒険に行っていたから拗すねたんですか？　しょうがないですね、今日は一日、屋敷の中で穏おだやかに過ごしましょうか」

「『バインド』」

問答無用のバインドでめぐみんが絨毯に転がった。

「カズマ！　分かりました、ごめんなさい！　逆ギレしたのも無理やり良い雰ふん囲い気きを作ってごまかそうとしたのも謝ります！　よ、よし分かった、それ以上近付かないでもらおうか！　交こう渉しようを！　交渉をしようじゃないですかカズマ！」

「アクア、これは見せしめだ！　これからめぐみんの魔力を吸って、爆裂魔法を使えないようにする！　お前に対しての報復行動は、部屋に飾かざってある変な形の石と高級酒に関かかわる事だと思え！」

「カカ、カズマさん、私は逆ギレなんてしないから、報復なんて必要ないわよ？　でもそうね、最近は甘えすぎていたものね、昨日、ほんのちょっぴりだけやらかした事は自分で何とかするからね？　だから、私には何もしなくていいわよ？」

怯えの表情を見せながらダクネスの背中に回るアクアをよそに、俺はめぐみんに手を近付ける。

「カズマあああああああああああ！　待ってください許してください本当にすいませんでした！　違ちがうんですちょっと拗ねてみただけなんです、ここ最近ちっとも構ってくれなかったじゃないですかそれで仕方なくゆんゆん達と冒険したわけでして本当はカズマ達と一いつ緒しよに冒険に行きたかっただけなんですよお願いです何でもします、反省してます許してください!!」

めぐみんの首筋に片手が触ふれる、その寸前。

「何でもします、か」

動きを止めた俺に向け、三人の冷たい視線が集まった。

「……いえ、別にいいんですけどね、今さらですし……。ですが、こうも毎回欲よく望ぼうに弱いところを目まの当たりにすると、それはそれで複雑な気分に……」

そう言ってため息を吐つくめぐみんだが……。

「違うよ？　何でもとは言ったが、別にエロい事を要求するつもりは無いからな？　俺を毎度色いろ仕じ掛かけでどうにかなるチョロ男だと思うなよ」

「カズマは一体どうしたのだ。おかしな呪のろいでも掛かけられたのか？」

「私のくもりなきまなこでも、呪われてるようには見えないわね」

囁ささやき合っている二人を尻しり目めに、俺は愕がく然ぜんとしているめぐみんに。

「ではこれより、佐藤和真の名において爆裂魔法の封ふう印いんを執とり行う。魔ま法ほうの行使においてはこの……。そう、お前のマスターである、この俺の許可が必要となる」

「マ、マスター!?　何ですかその格好いい響ひびきは！　ですが封印だのマスターだの、ちょっとばかり良い感じの単語を持ち出せば、私が言いなりになると思わない事ですね！」

ギャンギャンと喚わめくめぐみんにドレインタッチを使用し、爆裂魔法を使うのにギリギリで足りない程度まで魔力を吸い上げた。

「くっ、我が力を恐おそれた邪じや悪あくなニートに、強固な封印を施ほどこされてしまいましたか……！　ですが覚えておくのですね。この封印が解かれた時、世界は爆ばく焰えんに包まれる事を……」

「そんな事ばっか言ってるから爆裂魔法を封ふうじたんだよ。おら、行くぞ！　何でもするって約束を条件に、今回だけは手伝ってやるよ！」

「見なさいなダクネス、やっぱカズマさんてばチョロいわね」

「シッ！　声が大きいぞ、気を付けろ。……なあ、カズマ。それより、ちょっと聞きたいのだが」

アクアと囁き合っていたダクネスは、どこか期待に満ち溢あふれた表情で、

「めぐみんとアクアの処しよ遇ぐうは分かったが、もし私が揉もめ事を起こしていたら、どんな目に遭あわされていたんだ？」

「ひらっひらの服を着せて、街中の冒険者集めて撮さつ影えい会を……」

「一応聞いてみただけだからな？　私は何もしていないからな!?」

２

装備を整え屋敷を後にした俺達は、改めてめぐみんに。

「で、クリスタルライガーってのを捜さがすのはいいけど、当てはあるのか？」

「王都に着いたら私に考えがあります。ちなみにライガーの好物は高級な宝石だそうです」

高級な宝石……。

「なあダクネス」

「嫌いやだ」

まだ何も言ってないのに即そく答とうされた。

「こんな時こそお前の出番だろうが。無駄に家いえ柄がらだけはいいんだから宝石の一つや二つあるんだろ？」

「返ってこない気がするから嫌だ！　当家にある宝石は、歴史的価値のある物ばかりなのだぞ！」

それを聞いたアクアがタッと駆かけ出すと、めぐみんもその後を追う。

ダスティネス邸ていへと向かったのだろう。

「お前達、どこへ行く気……待てカズマ、どうしてお前が当家の紋もん章しよう入りペンダントを持っている！　貴様それで何するつもりだ！」

俺はそんな二人を見送りながら、いつかダクネスから借り受け返していなかったペンダントをこれ見よがしに振り回す。

「こらっ、それを返せ！　もうお前には必要ない物だろうが！」

「これ色々と便利なんだよ。最近のマイブームは、これ見よがしにペンダントを胸むな元もとにかけといて、貴族っぽい人の前をウロチョロする事だ」

そうする事により羨せん望ぼうの眼まな差ざしを向けられたり知らない人から奢おごられたりするのだが、それを説明する前にペンダントを取り上げられた。

「お前という男は本当に……！　いや違う、今はお前を叱しかっている場合じゃない、あの二人を追わないと！」

「まあまあお嬢じよう様さま、あいつらが帰ってくるまでそこの店でお茶しようぜ」

「コラよせ、そういうのは今度にしろ、でないとあいつらが……！　……なるほどな、足止めのつもりか。いいだろう、貴様を倒たおして二人の後を追ってやる」

おっ？

「どうしたお嬢様、いつになく強気じゃないか。まさかこの俺に勝てるとでも？」

未いまだに一度も俺に勝てた事のないダクネスは油断なく身構えながら、しかし不敵な笑みを浮かべて見せた。

「私をいつまでも甘く見るなよカズマ。今の貴様の技わざで気を付けなければいけないのはバインドだけだ。ドレインタッチやフリーズでは私を止める事など出来はしない！」

ダクネスはそう言って、腰こしを深く落とすとバインドに対して警けい戒かいを見せた。

「ほう、世間知らずのお嬢様が随分と成長したじゃないか。今までだったら勢いに任せて突つっ込んで、俺に縛しばり上げられた挙げ句転がされてたのにな。そんで、公衆の面前で辱はずかしめを受ける事に……」

「無駄だカズマ。もう私にその手は通用しない」

俺の挑ちよう発はつ的な軽口を、ダクネスは余よ裕ゆうのある声で遮さえぎった。

「そうやって私の被ひ虐ぎやく心を刺し激げきし、降こう伏ふくさせようという腹積もりだろう？　今までの私であればそれで騙だまされたかもしれんが、度たび重かさなるお預け、期待外れが続けば学習する！　毎度私に、凄い事をしてやるだの辱めを負わせるだのと、いつまでもそのような甘言で惑まどわせられると思うなよ！」

甘言かなあ。

「まあ、本当に本気で望むなら大変な目に遭わせてやってもいいんだけどさ。でもお前、本気でそういう展開になると怖おじ気づくじゃん。ファッションドＭじゃん」

「ファ、ファッション!?　ファッションだと!?　そうやって私を挑発し、自分の土俵に上げようというのだな？　だが私はそんな甘言になど負けたりしな……！」

と、その時だった。

街中で対たい峙じしていた俺達の下もとに、キラキラと光り輝かがやく宝石を抱かかえアクア達が戻もどってきた。

「カズマ、ご苦労様！　お高い宝石借りてきたわよ！」

「ダクネスのお父さんに、娘むすめさんからのおねだりですと伝えたら家宝の宝石を貸してくれましたよ」

「おう、遅おそかったな。……おっ、どうしたダクネス？　もう俺の役目は終わったから、こっちの負けでいいぞ」

ノリノリで俺と対峙しすっかり足止めを食くらっていたダクネスは、

「……もういい。もう私の負けでいい……」

小さくそう呟つぶやくと、軽く拗ねながらそっぽを向いた。

──万ばん全ぜんの態勢で準備を整えた俺達は、いよいよ王都へと……。

「ふざけんな、何で俺だけがいつまでも立ち入り禁止にされてるんだよ！」

「そんな事私に言われましても！　サトウさんが王都行きのテレポーターを使おうとした際は追い返すようにと、上の方から言われてまして……」

王都に送ってもらおうとテレポート屋に来たのだが、俺だけが未だに王都への立ち入りを禁じられていた。

俺に詰つめ寄られたテレポート屋のお姉さんは、困った表情を浮うかべているが……。

「まあ待ってくれ。確かにこの男には王都の立ち入り禁止命令が出ているが、今回は特例だ。ダスティネスの名に賭かけて、王都で問題を起こさせないと誓ちか……。誓お……」

「おい、早く最後まで言い切れよ！　そこで自信無さそうな顔すんな！」

──ダクネスの権力で無事に王都へ着いた俺達を、めぐみんが何か言いたそうな顔でジッと見ていた。

「何だよめぐみん、どうかしたか？」

「いえ……。権力に物を言わせている、こういうところを見ていると、やはり皆みんなの行動は、あの子の教育に大分影えい響きようを与あたえているなと、ふと思いまして……」

あの子って誰だれの事だろう。

……と、そんなやり取りを見ていたアクアがダクネスの服をクイクイ引っ張り。

「ねえダクネス、私にもカズマみたくダスティネス家の紋章ちょうだい」

「い、嫌だ。それにカズマならもう紋章は持っていないぞ。先ほど取り上げたからな」

そんなダクネスの言葉にアクアは首を傾かしげ、

「カズマが持ってるのはダクネスの家の紋章だけじゃないわよ？　こないだ高そうなレストランに入った時、ダクネスの家以外のどこかの貴族の紋章使ってるのを見かけたもの。私も権力を振ふりかざしたいわ」

「おいカズマ、どういう事だ！　いつの間にそんな物を手に入れた！　当家の紋章だけではなかったのか!?」

「以前クレアって女から貰もらったヤツだよ。あれ便利なんだよ、貴族御ご用よう達たしのお店にジャージで入っても追い出されないんだ」

こいつなんて事するんだみたいな表情のダクネスの視線を背に受け、先頭を歩くめぐみんに付いていく。

やがてたどり着いたのは王都の冒ぼう険けん者ギルドだった。

建物の大きさといい在ざい籍せきしている冒険者の質といい、アクセルの街とは桁けた違ちがいだ。

強面こわもての冒険者に絡からまれませんようにと祈いのりながらギルドの入り口をくぐり抜ぬけると、めぐみんは慣れた様子でギルド受付へと歩いて行く。

そして当然のようにカウンターへ腰こし掛かけると、

「お姉さん、例の件でやってきました。あの人を呼んでもらえますか？」

「かしこまりましためぐみん様。今お呼びいたしますね」

何あれ、めぐみんと受付嬢じようのやり取りがベテラン冒険者みたいな事になっている。

「おいめぐみん、お前いつの間にここの常連みたくなってるんだよ。それに、ギルド内の冒険者が、なんか皆見てるんだけど」

「ちょっとここ最近派手な活かつ躍やくをしたからといって、まったく困った人達ですね……」

そう言いながら、クールを装い冷静な表情を保つめぐみん。

「おい、なんでめぐみんがこんなになるまでほっといたんだよ。今まで何してたのか知らないけど、なんか妙みような勘かん違ちがいを始めてるぞ」

「知らないわよそんな事、めぐみんのお守もりはカズマさんでしょう？」

俺とアクアのひそひそ声にめぐみんの耳が赤くなる。

そんなめぐみんにダクネスが優やさしく笑いかけながら、

「なあめぐみん、見み栄えを張りたかったのだろう？　大だい丈じよう夫ぶだ、めぐみんぐらいの年とし頃ごろになると、皆そういう事をやりたがるらしいぞ？」

「ち、違いますよ、私はここの常連です！　えっと……。ああ、そこにいるのはマックスではないですか！」

赤い顔をしためぐみんはギルドを見回すと、昼間から飲んでいた鼻に引っ搔かき傷が付いた男に呼び掛かけた。

「マックスじゃなくてレックスな」

ジョッキを手にした大男はちょっとだけ傷付いたような顔で訂てい正せいする。

その隣となりでは、気の強そうな美人のお姉さんと斧おのを背負った男がめぐみんへフレンドリーな笑え顔がおを向けていた。

「お、おいカズマ、めぐみんがベテラン冒険者と親しげに話しているぞ!?」

「ねえカズマ、おかしいわ。なんだか私、めぐみんまでもがベテラン冒険者みたいに見えてきたの」

「お前ら落ち着け、アレはサクラだ。事前に金を払はらって知り合いのフリして貰ってるんだ」

「さっきからうるさいですよ！　なぜそんなしょうもない事しなければならないのですか！　この三人は、昔私をスカウトしてくれた人達です！」

激げつ昂こうしためぐみんの言葉に俺はようやくホッとした。

「語るに落ちたな、お前がスカウトされたってのは設定盛りすぎたな」

「そうよね、なんだか安心したわ」

「め、めぐみん、あまりそういった噓うそは感心しないぞ？　後で大変な事になるからな？」

俺達の言葉を受けためぐみんが、レックスとかいった大男をグイグイと引っ張ってくる。

「ほら、私の仲間にちゃんと説明してやってください！」

「ええ……!?　い、いや、確かに俺達は昔、めぐみんをスカウトしたぞ？　紅魔族で、しかも爆ばく裂れつ魔ま法ほうすら使えるんだ、王都で一ひと旗はた揚あげないか、ってな」

一見すると噓は言っていないようだが……。

「なあ、洗脳する魔道具とか売ってないのか？」

「いやいや、脅おどし……」

「違うわ、人ひと質じちを……」

「よし、三人とも表に出てもらおうか！」

と、俺達がめぐみんをからかっていると受付嬢が人を連れて来た。

「お待たせしました。バートン様をお連れしました」

現れたのは眼鏡を掛けた中年男性。

「先日ぶりだねめぐみん君！　その三人が君の仲間かね？　私はバートン。生物学界の権けん威いにして今話題の大作家だ。サインはいるかね？」

３

めぐみん君の話では、このおっさんの依い頼らい中に国宝のネックレスを奪うばわれたのだとか。

本来であれば依頼を請うけた冒険者が装備を奪われようとそれは冒険者の自己責任なのだが……。

「めぐみん君には先日の依頼の他ほかにも世話になったからね。クリスタルライガーを追つい跡せきするなら私がいた方が良いだろうと思ってね」

「マジかよめぐみん君、お前俺達が知らない間にほんと何してたんだよ」

「めぐみん君、ありがとうね。おかげで知らないおじさんのサインが貰えたわ」

現在俺達は、ネックレスを奪われた負い目から協力してくれるというバートンを連れ、王都の森深部を目指していた。

「……と、ところで、目的の場所は遠いのかめぐみん君……痛っ！　ああっ、なぜ私だけ……！」

めぐみん君呼ばわりに耐たえられなくなったのか、ダクネスに襲おそいかかるめぐみん君。

「以前はこの辺りだったと思うのですが、クリスタルライガーは初心者殺しと同じ系統のモンスターですからね。狡こう猾かつなので、既すでに場所は移しているのではと……」

めぐみんはダクネスを羽は交がい締じめにしながら辺りをキョロキョロと見回した。

「そうだろうそうだろう。まあ、そこで私の出番なのだがね」

バートンはそう言って、背負っていたリュックから黒い塊かたまりを取り出した。

「ほう、おじさんに何か考えがあるの？」

「おじさんではない、バートン教授と呼びたまえ」

「分かったわ、バートン教授！」

初対面のおっさんだが、何だかこの人からは変人の匂においが感じられる。

アクアが早さつ速そく同調しているのが何よりの証しよう拠こだ。

「これは何だと思う、アクア君？」

「私のくもりなきまなこによれば、紛まごうことなきうんこに見えるわ」

バートンが地面に置いた塊を、小枝で突つつき回しているアクアに向けて、

「なかなかの観察眼を持っているねアクア君。その通り、コレはクリスタルライガーのうんこだよ。今からコレを使って誘おびき寄せるのだ！」

「私の観察眼が超ちよう凄すごいのは確かだけど、凄いのは観察眼だけじゃないわ。ソレの使い道も分かったわよ。カズマさんに匂いを嗅かがせ、モンスターを追跡させるのね」

「俺を何だと思ってんだ」

バートンはライガーのうんこをハンカチで包むと、それを高々と掲かかげて見せた。

「ライガー種は警けい戒かい心しんが非常に強く、自らの痕こん跡せきを残さない。このうんこもめぐみん君達と共に発見した時、土を被かぶせられていたのだよ。では質問だアクア君、このうんこがそこら辺に放置されていたら？」

「自分のうんこを人に見られるのを恥はずかしがって、回収にくるわけね」

「ちょっと違うが大体合ってる。痕跡を消しにうんこを始末しにくるだろうね」

うんこうんこと連呼しながら頷うなずき合う二人の姿にだんだん不安になってくる。

「おいめぐみん、この人大丈夫なんだろうな？　本当に生物学界の権威なのか？　ただのその辺のおっさんじゃないんだろうな？」

「私も不安ではあるのですが、モンスターに関しては間ま違ちがった事は言わないと思います」

アクアと意気投合していたバートンは、

「我々の目的はライガーの討とう伐ばつではなくネックレスの回収だ。ライガーがノコノコと現れたなら、後は高価な宝石で目を惹ひいてやればいい。宝石をわざと奪わせて後を尾つけ、ヤツの巣穴を見つけるのだ」

そう言って、眼鏡の端はしをくいっと上げた──

「──ほんとに来たよ……」

うんこを置いて一時間。

バートンのモンスター談義を聞いていると、敵感知スキルに反応があった。

そちらの方をそっと千里眼で見てみれば、全身を宝石で覆おおわれたデカいのがこちらを遠巻きに観察している。

だがその視線は、自らのうんこではなくなぜかめぐみんに向けられていて……。

俺は周囲を警けい戒かいしているかのようにあちこちに視線を向けると、近くにいたバートンとダクネスに囁ささやいた。

（おい、ライガーが現れたぞ。まだ反応はするなよ。気付いていないフリを続けてくれ）

「つまり、女によ体たい型モンスターがエロいのは生物学的に正しいのだ！　女騎き士しが防ぼう御ぎよ力に劣おとるビキニアーマーを好むのはなぜか？　それは、敵兵に欲よくを出させる事で生存率が上がるからだ！　男か女か分からないフルプレートメイルの女騎士と、一目で女と分かるビキニアーマー騎士！　下心を抱いだいた敵兵は、ビキニ騎士を極力殺さないよう捕ほ虜りよにしようとするはずだ！」

「女騎士伝統のビキニアーマーに卑ひ猥わいな理由付けをするな！　女型モンスターは男を誘ゆう惑わくして餌えさにするためだろう！　ビキニ騎士は、その姿で周囲の兵を鼓こ舞ぶしたり、王族の夜のお世話をしたりと、ちゃんとした理由があってだな……！」

俺の囁きをよそになぜかヒートアップしているバートンとダクネス。

こいつら何の話をしてるんだ。

「やはりそういった理由ではないか！　そもそも防具としての体ていを成していないのに、アーマーを名乗るのがおこがましい！　大体、ダクネス君はそこまで有用性を語るのであれば、なぜビキニアーマーを着ないのだ！」

「そうだ、そうだ！」

その言葉にダクネスの顔がサッと朱しゆ色いろに染まっていく。

「いや、それは……！　私はパーティーの盾たてであって、色気より防御を必要とされているから……」

「色気より防御を必要としてるだなんて、誰だれが言ったんだよ！」

と、横合いからめぐみんに服を引っ張られ、俺はふと我に返った。

（カズマ、ライガーが来たのでしょう？　あなたまでくだらない言い合いに参加してどうするのですか）

（いや、くだらなくはない、大事な事だ）

議論の内容が聞き捨てならないものだったため、つい本気になってしまった。

「よし、ダクネス。こっち来い」

「なな、何をする気だ！　公こう爵しやく令れい嬢じようとして、ビキニアーマーを着るわけには……」

「その話はもういいからこっち来い！　いや、大事な話だしよくはないけど！　こっち来て宝石を出せって言ってんだよ！」

宝石を出せの一言で状じよう況きようを理解したダクネスは、視線をこちらに向けたまま、

「ライガーはどこだ？」

「お前の後方。こっちの様子を覗うかがってるから振ふり向くんじゃないぞ。いいか、宝石を取り出す際には囮おとりだと悟さとられないよう、自然な演技で出すんだぞ」

ダクネスは目線だけで了りよう解かいの意思を示してくる。

「ふう、お前と話をしていて疲つかれたな……。日課にしている宝石鑑かん賞しようで心を癒いやされるとしようか」

一体どんな日課だよ、もうちょっと演技の内容を考えろ。

笑いを堪こらえためぐみんが、顔を赤くして問い掛ける。

「ダクネスにも日課にしている事があっただなんて知りませんでした。私の一日一爆ばく裂れつとお揃そろいですね」

「そ、そうだな、お揃いだな！」

半ばヤケクソ気味のダクネスが宝石を取り出して、それをじっくりと鑑賞する。

「ダクネスにそんな変わった趣しゆ味みがあっただなんて意外ね。街に帰ったら言いふらさなきゃ」

「そうだな、アクアには後で話がある」

アクアに余計な事を言わせまいと、ダクネスがけん制せいしたその時だった。

「ゲッ、速い！　おいダクネス、後ろ後ろ！」

「えっ!?　ああっ!!」

あれだけ遠く離はなれていたライガーは、あっという間に距きよ離りを詰つめ、ダクネスが手にしていた宝石を奪い去った。

よく見ればその首には、一目で高級品だと分かるネックレスが掛かかっている。

モンスターのくせにアクセサリーを身に着けられる事に感心していると、宝石を咥くわえたライガーはチラリとこちらを一いち瞥べつし……。

「ライガーが逃にげましたよ、追い掛けましょう！」

「よし、計画通りだな」

ここまでの流れは完かん璧ぺきだ。

俺達は予定していた通り、逃げたライガーの追跡を始めた。

「ねえカズマ、ライガーが速すぎない？　カモネギのような私の足でも追い付ける気がしないんですけど」

「美味おいしそうな足ですね。カモシカのような足ではないのですね」

「だ、大だい丈じよう夫ぶ、カズマには考えがあるはずだ。こんなものは想定内だろう？」

どことなく不安気なダクネスに俺は力強く頷くと、

「ああ、若じやつ干かん計画が狂くるったな。どうするかはこれから考えよう」

「当家の家宝の一つなのに！」

泣きそうな顔のダクネスが、ライガーが逃げた方に向け駆かけ出した。

４

足そく跡せきを見失った俺達は、ちょっと休きゆう憩けいを挟はさむ事に。

「完全に見失ったな。だが大丈夫、まだ手があるから安心しろ」

「本当か!?　本当だな!?　アレが無くなるとさすがにお父様に叱しかられる！」

肩かたで息をしているバートン以外はもうちょっとだけ頑がん張ばれそうだ。

「お父様に叱られるって言ったわ。ダクネスったらお父さん大好きっ子だもんね」

「パパリンに叱られるのを怖こわがるとは、ダクネスも可愛かわいいとこがありますね」

「くっ……！　カズマ、早く次の手を教えろ！　私は何をすればいい!?」

めぐみんにからかわれ顔を赤くしながらも、それに構う余よ裕ゆうもないのかダクネスが焦あせりを見せて急せかしてきた。

「まあ落ち着け。次の手っていうのはバートンさんの事だ。生物学者のバートンさんなら、周囲の痕跡からライガーの巣を導き出す事が出来るだろう」

「おお……！」

それを聞いたダクネスが、バートンに期待に満ちた視線を向ける。

バートンは力強く頷くと、

「うむ、任せたまえと言いたいところだが、そんな事出来るわけないだろう」

「だってさ」

「どうするんだ!?　当家の家宝が！」

俺の肩を摑つかんだダクネスがガクガクと揺ゆさぶってくる。

「もう、しょうがねえなあ……。あんまりやりたくないんだけど……」

ろくでもない事が起こるに違ちがいないと半ば確信しながらも、俺は敵感知スキルを発動させた──

「カズマさーん！　カズマさーん!!」

「このバカいきなり何やってんだ！　おいダクネス、俺がツルを切り落とすから、絡からまったアクアを引っ張ってくれ！」

敵感知スキルを頼たよりに追つい跡せきを開始した俺達は、一番近い反応に向かったのだが……。

「コイツはミミックの派生モンスターだな！　喜びたまえアクア君、このバートンが新種モンスターに認にん定ていしよう！　君に名付けの権利をあげようじゃないか！」

「待ってくださいバートンさん、名付けは私がしたいのですが」

「暢のん気きな事言ってないで早く助けて！　ねえ、カズマって剣けんの腕うでは普ふ通つうよね!?　しかもその刀を使ってるとこ、あんまり見た事ないんですけど！」

俺が、『近くにモンスターの反応が』と言ったところで、木に生えてた果物をアクアがもいだ。

その瞬しゆん間かん伸のびてきたツルにアクアが搦からめ捕とられ、現在の状況に至っている。

「大丈夫だ、俺を信じろ！　ちゃんと目を閉じて斬きり掛かるから、幸運補正で上手うまくいく！」

「わああああああーっ！」

俺がちゅんちゅん丸で斬り掛かると絡まっていたツルがアッサリ落ちた。

「くっ、本来であれば次に絡まるのは私の番だと言いたいとこだが、今はライガーの追跡が先だ……！　ほらアクア、大丈夫か？　カズマ、次の反応に向かうぞ！」

いつになくやる気のダクネスが半泣きのアクアを引き剝はがす。

「私、もう帰りたいんですけど……」

「が、我が慢まんしてくれアクア。あと、生えてる物にむやみに触さわるんじゃないぞ」

ダクネスがアクアを宥なだめていると、めぐみんがおもむろに口を開いた。

「このモンスターの名前はアクアカズラでどうでしょう。華か麗れいにアクアを捕つかまえる姿から思いつきました」

「木に擬ぎ態たいしたミミック型モンスター、アクアカズラか。帰ったら申しん請せいするとしよう」

「その名前で登録したら王都に大雨を降らせるからね」

救出されたアクアがバートンを威い嚇かくする中、俺は敵感知スキルを発動させた。

「よし、次！」

──敵感知スキルの次の反応に向かう途と中ちゆう。

「わああああああーっ！」

「怖がる事はないアクア君！　それはテンタクルスオオクワガタの親愛行動だ！」

突とつ如じよ現れた巨きよ大だいクワガタにアクアが突とつ然ぜん挟はさまれた。

「確かに敵感知スキルに反応しないな。なら敵意は無いって事か」

「甘あま嚙がみのようなものなんですかね」

ただの親愛行動らしいので敵対はせず見守る事にしたのだが……。

「こらっ、いい加減アクアを放せ！　ライガー追跡が出来ないではないか！　そんなに挟みたいのなら私を挟め！」

「ねえダクネス、ちょっと待って。もう少しでこの子と分かり合えそうな気がするの」

業ごうを煮にやしたダクネスがアクアを引き剝がそうとするが、挟まれている本人は満まん更ざらでもないらしい。

アクアとクワガタが親愛を深め合い満足した頃ころ。

「ウィズの店で砂糖水を分けてもらってるから、そのせいで好かれたのかしら」

「ええい！　カズマ、次に行くぞ！」

──クワガタと別れた場所からしばらく進むと、敵感知スキルが木の上に何かがいる事を示していた。

「居ましたね……」

めぐみんが目を紅あかく輝かがやかせながら小さく呟つぶやく。

木の上には小枝が置かれ、その上にはいくつもの宝石が置かれている。

そして、それらの石を守るように寝ねそべるのは……。

「あまり警けい戒かいしている様子には見えないな。一体どういう事なのだろうか……？」

そんな事を呟きながらバートンが目を凝こらす。

確かに木の上に寝そべるライガーは、俺達を見付けているのに威嚇すらしてこない。

しかし、敵感知スキルに反応があるという事は友好的なわけでもないようだ。

と、宝石を見て目を輝かせたアクアが声を上げた。

「あそこにあるお宝のうち、取り返すのはネックレスだけなんでしょう？　なら、他ほかの物は山分けでいいわよね」

「おいアクア、当家の家宝も忘れるな」

しかしあのライガーは、どうしてああも警戒心がないのだろう。

「私達を見てもくつろいでますね。罠わながあるのかもしれませんね」

ライガー系統のモンスターは頭がいい。

なるほど、俺達を油断させ、その隙すきを……！

「いや、どうやら舐なめているだけのようだね」

バートンがキッパリ告げた。

「……いやいや、こないだは私達を見て怯おびえていたのですよ？　それにさっきだって、ダクネスの宝石を奪うばった後、逃げ出したじゃないですか」

「こないだはアイリス君に怯えていたのだ。先ほど宝石を奪って去ったのは、君達を相手にするまでもないと思い、単に置いて行かれた可能性が……」

めぐみんが魔ま法ほうの詠えい唱しようを開始した。

「待てめぐみん、あそこにはネックレスと家宝が！」

「そうよめぐみん、あれだけのお宝を前に爆ばく裂れつ魔法は撃うたせないわよ！　宝石が全部無くなっちゃうじゃない！」

慌あわてた二人が取り押さえるがそんな事をする必要もない。

なぜなら、現在めぐみんには封ふう印いんが施ほどこされている。

「お前らちょっと落ち着けよ。アレは舐めてるんじゃない、俺達の事を警戒してるんだ。猫ねこ好ずきな俺には分かる、アイツにやり合う気はないはずだ」

そう、何も殺す必要は無い。

俺達の目的はネックレスと宝石を取り返す事。

ライガー系統は頭がいい。

つまり人の言葉だって分かるはずだ。

木の上ではネックレスを首に下げたライガーが、よほどダスティネス家の家宝が気に入ったのか、囓かじったり舐めてみたりと弄もてあそんでいた。

俺は安心させるように爽さわやかな笑えみを浮うかべながら、

「大丈夫、怖くない。さあ、宝石よりもっと良い物をやろう。干し肉がいいか？　果物がいいか？　その、代わりに」

ノコノコと近付いた俺に向け、突とつ然ぜんライガーが飛び掛かかってきた。

その爪つま先さきを紙一ひと重えで回かい避ひすると、ライガーは家宝の宝石を器用に咥くわえたまま威嚇してくる。

「アイツ襲おそい掛かってきやがったぞ！　ちくしょう、こんなにフレンドリーなのに！　……あっ！　あの野や郎ろう、今アクビしやがった！」

「舐められてるわカズマさん！　絶対舐められてるわよ！」

と、俺達がライガーを警戒する中、突然ダクネスが突つっ込んでいった。

「宝石は返して貰もらうぞ！　稀き少しよう種らしいから命は取らぬ！　だが、抵てい抗こうするというのなら……っ！」

怯ひるませるつもりだったのか剣を振ふり上げたダクネスだったが、アッサリ飛び退のかれてライガーとの間合いを狂くるわされる。

その隙を逃のがさず反はん撃げきに出たライガーは、前まえ脚あしの一ひと振ふりで逆にダクネスを地面へ転がし、のし掛かった。

「あああっ!?　くっ、獣けもの風ふ情ぜいが何を……ッ!?　や、やめろおっ……！」

「抵抗するというのなら……とか言っといてアッサリやられてんじゃねえ、喜んでんじゃねえ！　おいめぐみん、今からお前の封印を解く！」

俺の言葉にめぐみんが、ハッとした顔でおののいた。

「!?　ついにこの時が来ましたか……。カズマも、とうとう覚かく悟ごが出来たのですね……」

言ってる事は仰ぎよう々ぎようしいが、ドレインタッチで吸った魔ま力りよくを返してやるだけだ。

「佐藤和真の名において汝なんじに命ず！　対魔ま王おう軍用改造人間、紅魔族めぐみん！　これより爆裂魔法の行使を許可する！」

「仕方ありませんね。あなたを我がマスターと認め、大人しく言う事を聞くのは今回だけですよ。永い時を封ふうじられてきた我が力。今こそ、世界に示してさしあげましょう！」

「二人とも何だか楽しそうね。私もその遊びに交ぜて欲しいわ」

世界を終しゆう焉えんに導く獣、めぐみんが世に解き放たれる。

それに伴ともない、早さつ速そく魔法の詠唱が開始された、その時だった。

「ねえカズマ、ライガーが何だか驚おどろいてるわ。封印が解かれためぐみんの力に恐おそれをなしたみたいよ」

アクアの言葉にそちらを見れば、めぐみんに視線を向けたライガーが目を見開いて戸と惑まどっていた。

モンスターには人の区別というものが付き難にくく、相手を魔力で識別する。

めぐみんが魔法を唱えた事で魔力が漏もれ出し、今いま頃ごろになって先日自分を追い詰つめた冒ぼう険けん者だと認にん識しきしたのだろうか。

「ダクネス、ソイツの首に掛かってるネックレスを奪い取れ！　そうしたらめぐみんが爆裂魔法を炸さく裂れつさせる！」

まずはネックレスの奪だつ還かんという目的を果たすべく、ライガーに組み伏ふせられたダクネスに指示を飛ばした。

「そ、それが両手を押さえられ、抵抗しようにもどうにもこうにも……」

「ちょっと嬉うれしそうに言うんじゃねえよ！　お前本当に抵抗してるんだろうな！」

俺はダクネスの掩えん護ごをすべく、ライガーの下もとに駆かけ出した。

「ま、待ちたまえ！　めぐみん君は分かっているだろう、アレは絶ぜつ滅めつ危き惧ぐ種しゆの……！」

「前回はそう言っていて逃にげられましたからね！　今度こそ仕留めてみせます！」

なにやら騒さわいでいる二人を尻しり目めにアクアに向かって声を上げた。

「アクア、一いつ瞬しゆんでいい！　アイツの注意を惹ひけないか!?」

「分かったわ！　この私に任せなさいな！」

いつになく力強いアクアの言葉に、これは絶対失敗するなと確信する。

「今からアイツにスティールを掛ける！　おそらくは高確率で国宝のネックレスの方を奪うだろう！　めぐみんはその瞬しゆん間かんにライガーをぶっ飛ばせ！」

それを聞いたバートンが驚きの表情を浮かべて悲鳴を上げた。

「待ちたまえ、そうするとダクネス君は！」

「とっても喜ぶ！」

俺がダクネスの下へ駆け出すと、ライガーがこちらに視線を向けた。

「待ってくれカズマ、確かに国宝のネックレスはそれで助かる！　だがダスティネス家の家宝の方は……」

「そっちの方は諦あきらめろ！　お前の父ちゃんに怒おこられたら、佐藤家の家宝を代わりにやるよ！」

俺はダクネスに言い返しながら、たった今我が家の家宝になった、変な名前の愛刀を抜ぬき放ち──！

「アクア、今だああああああ！」

「必殺芸、鏡きよう花か水すい月げつ！」

何かの宴えん会かい芸で興味を惹こうとするアクアを無視し、ライガーが一気に飛び退すさる。

「『スティール』ッッッッ！」

回避行動を取られたものの、紙一重でスティールの効果範はん囲いに捉とらえられたようだ。

握にぎり締しめた手の中には、色んな意味で重い高価そうなネックレス。

そしてライガーがダクネスから飛び退いた事により、僅わずかだが距きよ離りが空いた。

これなら爆裂魔法を放っても、俺達への被ひ害がいはそこまでではない。

「めぐみん、やれっ！」

指示を飛ばした、その時だった。

「待ってくれ！　めぐみん君は知っているだろう、クリスタルライガーは絶滅危惧種だと！」

バートンをチラリと見ためぐみんは、だがライガーを真っ直すぐ見み詰つめ──

「クリスタルライガーは本来であれば大人しいのだ！　食べ物の嗜し好こうも草食性で、クコの実を好んで食べる！　せめて、脅おどかして追い払はらうだけに止とどめるわけには……！」

バートンが必死に呼び掛けているが、普ふ段だんから、経験値のためなら仲なか睦むつまじいカモネギの夫ふう婦ふですら仕留めてみせると豪ごう語ごするめぐみんだ。

封印を解かれた爆ばく裂れつ魔ま道どう士しは、もちろん今さら魔法を止める事もなく──

「『エクスプロージョン』──ッッッッッ!!」

爆裂魔法発動の強い魔力を感じ取ったのだろう。

めぐみんを見詰めたままのライガーは、その場から身動き一つ取れず──

「わあああああああ！　お宝が──っ!!」

アクアの悲鳴が響ひびき渡わたる。

ライガーの傍そばを通り過ぎ、後ろの巣に突き刺ささった爆裂魔法は、そこにあった大量の宝ごと吹ふき飛ばした──！

王都への帰り道。

私はカズマに背負われたままアクアの説教を受けていた。

「まったく。めぐみんはまったく。爆ばく裂れつ魔ま法ほうしか取とり柄えのないめぐみんが、まさか狙ねらいを外すだなんて思わなかったわ。爆裂魔法を除いたらめぐみんのみんの部分しか残らないじゃないの！」

「色々言いたい事はありますが、爆裂魔法がめぐの部分を担当してるのは納なつ得とくいきません。三文字部分に該がい当とうしてもいいかと思うのですが」

「めぐみん本体より爆裂魔法の部分がウエイト占しめてるけど、それでいいの？」

巣を破は壊かいされたライガーは、しばらく動きを止めたまま私達の様子を覗うかがっていた。

そして、とち狂くるったバートンが突とつ然ぜん説得を始めたかと思うと、一体なんのつもりなのか咥くわえていた家宝をそっと置き、ライガーはどこかへ立ち去ってしまったのだが──

「しかし、あのクリスタルライガーは変わった個体だったな。まるでこちらの言葉を理解しているようだった！」

ライガーを殺さずにすんだバートンが嬉き々きとした声を上げる。

というか、本当に言葉を理解している風だった。

ここは王都に近いため、このままではやがて狩かられる事。

咥えている宝石を返してくれるなら、自分達は危害を加えない事、など──

それらをジッと聞いている間も、ライガーは私から目を離はなさないでいたのだが……。

「俺、アイツをどっかで見た気がするんだよな。……まあ俺達は初心者殺しとは因いん縁ねんが深いから、それに似た、ライガー系のモンスターに見覚えがあるだけかもしれないけど」

私を背負ったカズマが小首を傾かしげ、不思議そうに呟つぶやいている。

「カズマさんてば顔が広いにもほどがあるわよ？　悪あく魔まやアンデッドだけじゃ飽あき足らず、とうとう野生の獣けものにまで手を広げたの？」

「野生の獣に興味を示すのはダクネスぐらいのもんだろう」

カズマの言葉にダクネスが、大事そうに家宝の宝石を抱だき締しめながら、

「わ、私は家宝が戻もどってきてくれただけで今回の冒ぼう険けんは満足だ……。というか、それ以外でも今回はなかなか楽しめた。終わってみれば私が一番得したかもしれないな」

「お前今回は、ライガーに組み伏ふせられただけだからな。何もしなかったアクアよりはマシだったのかもしれないけど」

魔力切れの気け怠だるさも、皆みんなと冒険を終えた後なら心ここ地ち良い。

「ちょっと待ちなさいな。私は宴えん会かい芸を披ひ露ろうしてちゃんと注意を惹ひいたわよ。ダクネスが私の芸をガン見してたわ」

「誰だれがダクネスの注意を惹けっつった」

「いやカズマ、そうは言うがあの芸は凄すごかったぞ。家に帰ったらお前も見せて貰もらうといい」

魔力切れの怠さのせいか、だんだん眠ねむ気けが襲おそってくる。

「しかし諸君、今回は私からも礼を言わせて貰おうか。生態が謎なぞに包まれたクリスタルライガーだが、人語を解するかもしれない事が分かった。それだけでも大きな成果と言えるだろう！」

ダクネスに続き上じよう機き嫌げんのバートンが興奮気味にそんな事を。

「ねえバートン教授。期待していたお宝が無くなっちゃったから、王都に帰ったらサインをちょうだい。代わりにおじさんの話を聞いてあげるから」

「いいだろういいだろう、サインぐらい幾いくらでも書いてあげよう！　そうか、私の話が聞きたいのか！　ライガー種のうんこが総じて黒いのはね、クリスタル結けつ晶しようの下の地毛の色が関係しているのだよ！」

アクアに煽おだてられたバートンが大喜びで話を始めた。

「おいアクア、お前サインならもう貰ってただろ？」

「だって有名人らしいし、たくさんあっても困らないでしょう？　もしサインが高値で売れたらどうするの？」

「どうもしないよ」

そんなやり取りを聞きながら、私はなぜあの時、爆裂魔法をワザと外してしまったのかを考える。

ああ、そうだ、クコの実だ。

バートンが、クリスタルライガーはクコの実を好むというのを聞いて、昔、草食性の初心者殺しと友達になったのを思い出したからだ。

アクセルの街で貴族に捕とらわれていた初心者殺しを、いろいろあって助けたのだが……。

あの紅あかい瞳ひとみの初心者殺しは今いま頃ごろ元気でやっているだろうか？

今日会ったライガーは、何だかあの時の初心者殺しにどことなく似ている気がする。

クコの実が好きな者同士、外見も似てくるのだろうか。

「ところでアイリスにネックレスを返しに行くのはいつなんだ？　お前らだけじゃ不安だからな。俺もちゃんと付いてってやるよ」

「お前は王都への立ち入り禁止命令が解けてから言え。アイリス様には私の方から返しておこう」

「あっ！　コイツ、手て柄がらを独ひとり占じめする気だな！　俺も絶対付いてくからな、そんでさすがですお兄様凄いですって褒ほめて貰うんだ」

「お、お前……」

騒さわがしい皆の声を聞きながら、あらためて今日の事を振ふり返る。

アクアが泣かされたりダクネスがハアハアしたりカズマが怒おこったりしたいつもの冒険。

ゆんゆんやアイリスとの冒険も楽しいけれど、私にはこのポンコツパーティーの方が向いてるようだ。

それに、何かと隙すきの多いこのパーティーは私が支えてあげないと。

「それにしてもアレよね。やっぱこのパーティーは私がいないとダメよね。ネックレスを取り返した際のご褒ほう美びは私の取り分多めにしてね」

「お前芸しかしてねーじゃん。それを言うならこのパーティーは俺がいないとダメなんだよ。これからはもっと俺に感謝するんだぞ」

「わ、私だって派手な活かつ躍やくはないが、縁えんの下の力持ちとして、このパーティーを支えている自信があるぞ！」

……ゆんゆんが言っていた。

問題のある人ほど、自分が一番まともだと考えるらしい、と。

でもまあ、やはり冒険者は冒険をするべきだ。

そうすればまた、今日みたいに意外な事や楽しい事。

そして、懐なつかしいと思えるような、そんな事が……。

「カズマ、カズマ……」

「何だよ？　ってお前、背中で寝ねるのはいいけどさ、涎よだれだけは垂らすなよ？」

この男。

「垂らしませんよそんなもの。また明日あした、皆で冒険に行きましょうねと言いたかっただけですから……」

「嫌いやだよ。大体お前、そんな暢のん気きな事言ってる余よ裕ゆうあるのかよ？　アレだよ？　帰ったら何するか分かってるんだろうな？　お前、俺に何でもしますって言ったんだぞ。あと、気付いてないみたいだから言っとくけど寝てるお前を背負ってる時って、三割ぐらいの確率で涎垂らしてくれてるからな」

人がせっかく感謝しているのに、どうしてこの男は簡単にぶち壊こわしてくれるのだろう。

「そういえばあのライガー、何でめぐみんばっか見てたんだろ。珍めずらしいものでも見るような目で、なんかずっと注目してたけど……」

私のそんな想おもいも知らず、カズマが独り言のように何かを呟く。

まあ、今日は久しぶりに冒険に付き合ってくれたのだし文句を言うのはやめてあげよう。

明日は、取り返して貰ったネックレスを返しにいって、それから──

「ねえダクネス、今のカズマさんの機嫌は良い方だと思う？　昨日私がやらかした事を打ち明けるなら今かしら」

「待てアクア、もう少し様子を見ろ。ベストなのはアイリス様にネックレスを返し、褒めちぎられている時だ」

「お前ら今なんつった。そういえば今朝言ってたな、アクアがなんかやったって！」

それから──

「クリスタルライガーといえば、確かこういう話もあったな。ほとんどの学者に支持されていない珍ちん説せつではあるのだが……。クリスタルライガーは、クコの実を好む変わり種の初心者殺しが、クコの実の渋しぶみ成分を結晶化した存在であるだとか……」

「ねえおじさん、私そろそろライガー話に飽きてきたんですけど」

カズマの背中で揺ゆらされながら──

また明日も冒険に行く事を想像し、心地良い眠気に身を任せた──

あとがき

この度たびは『続・この素晴らしい世界に爆焔を！２』をお買い上げ頂きありがとうございます。

まずは読者の皆みな様さまにお詫わびなどを。

というのも今巻登場のクリスタルライガーですが、かなり前の巻の店てん舗ぽ特典として収録された、『紅い瞳の初心者殺し』という短編小説に登場した初心者殺しが進化したモンスターとなっております。

その店舗特典をご覧になっていない方にはピンと来なかったかもしれません、申し訳ありません。

本来であれば特典として書いたネタを書しよ籍せきで使うのはよろしくないのですが、個人的にお気に入りのエピソードだったもので出してしまいました、ごめんなさい。

一応特典小説を読んでいない方向けに説明すると、貴族に捕とらえられた草食性の初心者殺しのフォルムに惹ひかれためぐみんが、毎日初心者殺しの檻おりに通っている間に情が移ってしまい、初心者殺しを逃にがしてやるというお話です。

初心者殺しは言葉自体は喋しやべれないものの、知能はアクアより賢かしこいという位置付けなので、きっと森の奥に引っ込んで穏おだやかに暮らしていく事でしょう。

続きまして宣伝です。

このすばの劇場版のタイトルが『紅くれない伝でん説せつ』に決まりました。

紅という事なので、種族名に紅が付く人達がなんやかんやするお話です。

そして、「このすばＴＲＰＧ」という物が三月二十日に発売されます。

こちらの方には、色んな作家さん達と一いつ緒しよに実際にＴＲＰＧを遊んだリプレイもくっ付いておりますので、気になった方はぜひぜひ。

映画にコンサートにＴＲＰＧと、メディアミックス展開がえらい事になってます。

「オーバーロード」「幼女戦記」「Re：ゼロから始める異世界生活」「この素晴らしい世界に祝福を！」の四作品のクロスオーバーアニメ、『異世界かるてっと』も収録が始まっているそうなので、そちらの方もお楽しみに！

そして、自分が原作を担当しております、漫まん画が『けものみち』がこの度アニメ化が決定いたしました。

やったあ！

こちらは以前紹しよう介かいしましたが、覆ふく面めんレスラーが異世界に召しよう喚かんされてなんやかんやするお話です。

まだご覧になられていない方は、読んで頂けると作者が喜びます。

──なんというか、もう色々展開が広がりすぎて作者も全すべてを把は握あく出来ていない感じですが、これからもカズマ達の冒ぼう険けんを見守って貰もらえるとありがたいです。

めぐみんが望むようなちゃんとした冒険が出来る日が来るかは分かりませんが……。

というわけで、今巻もこうして無事に出版出来た事へのお礼などを。

まずは絵師の三み嶋しまくろね先生、今巻も素す敵てきなイラストをありがとうございます。

そして担当編集のＩさん、デザインさんや校正さん、営業さんを始め、その他ほかこの本の制作に携たずさわってくれた色んな方々に、今回も色々と迷めい惑わくを掛かけた事をお詫びしつつ、ありがとうございましたというお礼の言葉を言わせてください。

そして最後に、この本を手に取ってくれた全ての読者の皆様に。深く、感謝を！

暁あかつき　なつめ

本作はザ・スニーカーＷＥＢ掲載「続・この素晴らしい世界に爆焔を！２」を改題・改稿し、書きおろしを加えて文庫化したものです。

電子書籍特典　書き下ろし短編

『たまには本気の着ぐるみ侯爵』

「冒険に誘いに来ましたよー」

ウィズ魔道具店の前で掃き掃除をしていた着ぐるみが、辺りをキョロキョロと見回した。

「それはもしかして、この私に言っているのかね？」

「私とゆんゆんとあなたの他に、一体誰がいるんですか」

カズマがちっとも冒険に出ようとしないのでゆんゆんを誘って街に出た。

ギルドで暇そうな冒険者を捕まえようと思ったのだが、なんやかんやあって喧嘩になり追い出されてしまったのだ。

「ゼーレシルトさんごめんなさい、めぐみんが駄々を捏ねて聞かなくて……」

この店の常連らしいゆんゆんはこの着ぐるみと知り合いのようだ。

「いや、この街に来てからというもの振り回されてばかりなので、それは別にいいのだが……。しかし、どうして私を冒険に誘うのかね？」

ゼーレシルトが困惑の声を上げながら私とゆんゆんを交互に見る。

「カズマやダクネスから、あなたはそんな見た目のクセにとても強いと聞いてます。私達は見ての通り、可憐でか弱いアークウィザードです。凶悪なモンスターから守ってくれる前衛が欲しいのですよ」

「あんたさっき前衛職の冒険者と喧嘩してたじゃない」

私の言葉にゼーレシルトは、しばらく動きを止めて固まったまま。

「……前衛がいないからと、まさか悪魔を誘う者がいるとは思わなかったよ」

「なにせ紅魔族は頭が柔らかいと言われますからね」

「めぐみん、多分褒められてないからね」

ゼーレシルトは少しだけ楽しげにパタパタと羽を動かすと、

「君達は悪魔に偏見は無いのかね？　人は悪魔を忌み嫌うものだと思っていたが」

「私はバニルさんとの付き合いは長いですし……。それにその、バニルさんとはその、と、友達ですから……」

赤い顔で俯くゆんゆんを楽しげに見詰めるゼーレシルト。

「紅魔族と悪魔族って名前的にも似てませんか？　昔、ウチで飼ってる猫を巡って面倒事に巻き込まれましたが、別に嫌いではないですよ。それにウチの妹が、なぜか悪魔が大好きなのです」

「紅魔族に似てると言われると微妙な気分になるのだが……。まあいい、それよりも……」

ゼーレシルトはそう言って箒を手にし身構える。

「私を仲間にしようと言うのであれば、その力を見せてもらおう。このゼーレシルト、昔は残虐候と呼ばれ恐れられた……やめたまえ！　やめたまえ！」

ゼーレシルトが皆まで言う前に襲い掛かると、抗議のつもりなのか手羽先の部分でペシペシされた。

「箒持って構えていたクセに何なんですか。私の勝ちでいいですか？」

「話している最中に襲い掛かるのはマナー違反だろう！　これは互いの実力を測るためだ。不意討ちでは意味がない。さあ、もう一度……」

ゼーレシルトが皆まで言う前に、

「私が注意を惹きますから、ゆんゆんは後ろからチャックを開けてください！」

「分かったわ！」

「待ちたまえ！　待ちたまえ！　分かった、もういい！　君達二人が強いのは既に知っている、私が悪かったから落ち着きたまえ！」

二人がかりの攻撃にゼーレシルトが負けを認めた。

「まさか人間とモンスター狩りをする事になるとは、この世は分からないものだ……」

「いつも店番だけではなく、たまには出掛けてもいいじゃないですか。それに、悪魔の事をもっと教えてくださいよ。あなたの事は、着ぐるみの中に棲んでる強い悪魔だとしか聞いていないのです」

いつの間にかこの店のマスコットに収まっていた着ぐるみだが、顔を合わせるたびにアクアがすぐ浄化するので、あまり関わり合えなかったのだ。

「まあいいだろう。本音を言えば、ここ最近どうも軽く見られているようだからね。私が悪魔だという事、そして残虐候である事を、今こそ知らしめてやろうではないか！」

「その意気ですよ！　私も紅魔族の血が騒いできました！　この世界を爆苑で包み、共に滅ぼそうではありませんか！」

「滅ぼさせないわよ!?　バカな事言ってるとまた懸賞金懸けられるわよ三千エリス！」

バカなあだ名で呼んでくれたゆんゆんと、取っ組み合いの喧嘩を始めたその時だった。

「あら？　めぐみんさんにゆんゆんさん！　いらっしゃいませ！　何かお探しですか？」

商品の仕入れにでも行っていたのか、ウィズとバニルが帰ってきた。

「今日は買い物に来たのではありません、冒険に誘いに来たのですよ。最近カエルが増えてきたらしいので、忌々しいあの連中を狩りに行こうかと」

それを聞いたウィズが楽しげに手を打った。

「まあ、冒険ですか！　バニルさん、一緒に行きませんか!?　モンスターの討伐なんて久しぶりですし！」

「ふむう、カエルが増えるとわんぱくなガキ共に危険が及ぶ。良かろう、我輩自ら殲滅してくれるわ！」

予想外の展開になってきたが、この二人が一緒なら心強い。

悪魔が二人とリッチーが一人。

魔王の幹部が相手でも、まず負ける気は……、

「ではゼーレシルト、店番は任せたぞ！」

「お願いしますねゼーレシルトさん！　お土産を期待してください！」

二人の言葉にゼーレシルトは、それまで楽しげに動かしていた羽をピタリと止める。

ゼーレシルトは、ウキウキしながら討伐の準備を始めたウィズ達を見送ると。

「……いってらっしゃい……」

……また今度、誘ってあげよう。

この素す晴ばらしい世せ界かいに祝しゆく福ふくを！スピンオフ

続ぞく・この素す晴ばらしい世せ界かいに爆ばく焔えんを！２

わがままバスターズ

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

暁あかつき なつめ

角川スニーカー文庫

2019年3月1日　発行

©Natsume Akatsuki, Kurone Mishima 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『この素晴らしい世界に祝福を！スピンオフ　続・この素晴らしい世界に爆焔を！２　わがままバスターズ』

2019年3月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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