続・この素晴らしい世界に爆焔を！ この素晴らしい世界に祝福を！スピンオフ 我ら、めぐみん盗賊団【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Date: 2016-12-28 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

この素晴らしい世界に祝福を！スピンオフ

続・この素晴らしい世界に爆焔を！

我ら、めぐみん盗賊団

【電子特別版】

暁 なつめ

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第一話　新鋭の盗賊団

第二話　増殖する盗賊団

第三話　迷走する盗賊団

第四話　襲撃する盗賊団

最終話　逆襲する盗賊団

エピローグ

あとがき

電子書籍特典　盗賊少女、頑張ってます

それはあの人と一いつ緒しよに行った花火大会の夜だった。

私があの人との約束を果たせなくて、少しだけ落ち込みながらとぼとぼと帰っていた時だった。

アンダインという名の評判の悪い貴族の屋や敷しき。

そこに、見るからに怪あやしい人達が屋敷を遠巻きに眺ながめていた。

見覚えのあるその仮面に胸が高鳴る。

なんだろう、私はこんなにもチョロい女だっただろうか。

もっと身持ちの堅いしっかり者のつもりだったのだが……。

私は意を決すると、その二人に話しかけた。

「──あ、あの……。もしかして、そこにいるのは銀ぎん髪ぱつ盗とう賊ぞく団のお二方ではありませんか？」

背後から声をかけられビクリと震ふるえるその人に、気が付けば私は上うわ擦ずった声で自己紹しよう介かいをしていた。

口元をニマニマさせる二人に対し、私はずっと気になっていた事を尋たずねる。

「お二人が王城に忍しのび込んだのは、王女様が危険な神器を所持していたため、その身を守ろうと思っての事だったのですか!?」

そんな私の問いかけに。

『ああそうだ。我々は世に言う義賊。普ふ段だんは庶しよ民みんの味方だが、それがたとえ王女でも、いたいけな少女が危険に晒さらされるとあっては見過ごせない。困っている人がいるのなら、そこが貴族の屋敷だろうが王城だろうがどんな場所にでも忍び込む。それが仮面盗賊団だ』

細部は違ちがったかもしれないが、その人はハッキリとそう言った。

『めぐみんと言ったね？　実は我々は、この屋敷に眠ねむるある物を狙ねらっている。それは人類の未来のために必要な物。盗ぬすみという行こう為いは確かに褒ほめられるものではない。だがこれは俺達にとって、たとえ自らの首に賞金を懸かけられてでもやらなくてはいけない事なんだ』

強い決意を内に秘ひめた、なぜか見ているだけで既き視し感かんを覚える仮面の下のその瞳ひとみ。

私はジッと目を逸そらせぬままで、続く言葉を聞いていた。

『あたし達はこれから屋敷に盗みに入る。そして、魔ま王おう軍に対する切り札の一つを手に入れる。キミが通報するというのなら止めないけれど……、でも信じて欲しい、これは人類のためなんだよ』

つまりこの二人は、高額な賞金を懸けられた今も世界のために、魔王軍はおろか人類全すべてを敵に回してでも活動を続けるという。

それだけの事をしているにもかかわらず、そしてこれから大仕事が控ひかえているにもかかわらず。

まるで二人は長く連れ添そった相棒みたいに、楽し気なやり取りを交かわしていた。

そんな二人のやり取りは、どうしてだか私の胸を締しめ付ける。

二人に別れの挨あい拶さつをすると、私は後ろ髪がみ引かれる思いで何度もそちらを振ふり返り、やがてその場を立ち去るフリをすると。

その日。

私はたった二人で頑がん張ばる彼らを、陰かげながら助けると決意した──

１

アクセルという街がある。

そこは、駆かけ出し冒ぼう険けん者が仲間を求めて集つどう街。

そして、とても治安が良い事でも有名である場所。

私は、そんなアクセルの街の冒険者ギルドにて──

「やめっ……、やめろお！　何をするかっ！」

不当な暴力を受けていた。

私が掲けい示じ板ばんに張りつけた紙を手に、ギルドの受付嬢じようが言ってくる。

「何をするかじゃありませんよ！　これは冒険者達がパーティーメンバーを集めるための掲示板です。遊び相手をさがすのなら他ほかを当たってください！」

「遊び相手とは失礼な！　これはれっきとした仲間集めです、私が張り紙をした場所に文句があるのなら聞こうじゃないか！」

これみよがしに胸を突つき出してくる巨きよ乳にゆうな美人受付嬢に、募ぼ集しゆうの張り紙を返せとばかりに食って掛かかった。

「遊びじゃないのならなお悪いですよ！　文句があるのは張った場所ではなく、募集項こう目もくの部分です！」

そんな私に紙を見せつけ、受付嬢はそこに書かれていた文を読み上げる。

「『盗賊職求む。正義のためなら犯罪行為も辞さない、やる気のある方限定。主な仕事内容は貴族邸ていの強きよう襲しゆうなど……』」

それを聞いていた周囲の野や次じ馬うま冒険者が、私に可哀かわい相そうな子を見る目を向けてきた。

「……仕方ありませんね。本来であれば盗賊職に限定したかったのですが、他の職業でも構いませんよ。書き直します」

「そこじゃないですよ問題なのは！　ギルドの掲示板を使って犯罪者仲間を募集しないでくださいと言っているんです！」

──それは、以前女め神がみエリス感謝祭というものが行われた時の事。

その際に、私が憧あこがれを抱いだいている盗賊団と遭そう遇ぐうした。

口元をマスクで覆おおい銀色の髪かみをした盗賊団の頭かしら。

そして、一目見ただけで只ただ者ものではないと思わせる、格好良い仮面を身に着けた謎なぞの男。

お頭と呼ばれていた銀髪の人はまだいい、なんというか、活発で誠実そうな好感の持てる人だった。

問題はもう一人の仮面の男。

バニルの仮面のレプリカを身に着けたあの人からは、なんというか他人の気がしないというか、初対面であるにもかかわらず安心できる何かがあった。

そして、盗賊団に義賊に仮面。

──メロメロである。

これほどまでに私の琴きん線せんを刺し激げきする要素を揃そろえるだなんて只者ではない。

本当なら私もあの盗賊団に入れて欲しいところだが、残念な事に私には盗賊の技術がない。

「──なので、彼らの一ファンの私としましては、かの盗賊団の傘さん下かの組織を勝手に名乗り、人を集めて彼らの正義の行いのお手伝いをしようかと」

「そんなバカな団体を作ったら賞金を懸けてあげますからね」

受付嬢に募集の紙を没ぼつ収しゆうされた私は、ギルド内を見回した。

張り紙が許されないというのなら個人的にスカウトをするしかないのだが、今のやり取りを聞いていた冒険者達は私と目を合わせない。

私は近くにいた盗賊職と思われるお兄さんに近付くと、警けい戒かい心しんを解くため、精せい一いつ杯ぱいに微笑ほほえみかけた。

「そこの暇ひまそうなお兄さん、ちょっといいですか？」

「ごめんな、今テーブルの木目を数えるのに忙いそがしいんだ、後にしてくれ」

わざとらしく木目を数えだしたお兄さんに、私は思わず摑つかみ掛かる。

「ついさっきまで暇そうにしていたクセに、一体何が気に入らないのですか！」

「止やめてくれ、俺を巻き込まないでくれ！　よりにもよって何で俺なんだ、あんたのとこには便利で使えるアイツがいるだろ!?　アイツは盗賊のスキルも持ってたじゃないか！」

「もちろん真っ先に頼たのみましたよ。ところがあの男ときたら、もう少し涼すずしい季節になったらその遊びに付き合ってやるよと言ったのです。どうも、私が本気でかの盗賊団の支し援えん団体を作ろうとしているとは思っていない様でして」

「そりゃあ賞金懸かった盗賊団なんかを支援するだなんて、一体何の冗じよう談だんだって思うよな」

相あい槌づちを打つお兄さんの言葉に、私はバンとテーブルを叩たたき。

「あの盗賊団は人類の未来を救うため、後ろ指をさされながらも日夜活動をしているんです！　まずはそこら辺から徹てつ底てい的てきに語ってあげる必要がありそうですね！」

「止めてくれよ、そんなの聞きたくないしあんたには関かかわりたくない！　ほら、つまみのピーナッツやるから他を当たってくれよ！」

……なんという事だろう。

憧れのあの人達のお手伝いをするどころか、まずは世間の人達が抱いている誤解を解かなくてはならないとは……。

ピーナッツが入った皿を片手に、私はそれをポリポリと齧かじりながら辺りを見回し……。

やっぱり皆みなが目を逸らす中、ふと背後から視線を感じた。

私がジッとそちらを見ると、私と目が合った視線の主は慌あわてて顔を俯うつむかせるが、やがて何かを期待する様な眼まな差ざしでチラチラと上うわ目め遣づかいにこちらを見てくる。

……。

「そこの盗賊職と思われるお姉さん、ちょっといいですか？」

「ねえめぐみん、今私と目が合ったよね!?」

近くにいたお姉さんに声をかける私に向けて、視線の主ことゆんゆんが椅い子すを蹴けって立ち上がった。

「その、自分から声を掛けられないクセに構ってほしそうな視線が鬱うつ陶とうしいのですよ！　何か言いたい事があるのなら言えばいいじゃないですか！」

「止めて！　分かったから、ちゃんと言うから髪引っ張らないで！」

相変わらず面めん倒どう臭くさいゆんゆんに摑みかかっていると、意を決した様な表情で。

「何をするのかは知らないけれど、私も仲間に入れて欲しいなーって思って……」

ここ最近おかしな連中と関わっていると噂うわさのゆんゆんが、いつになく自分から積極的な事を言ってくる。

おかしな連中との関わりがこの子を成長させたのだろうか。

しかし……。

「今いま更さら何を言っているのですか。ゆんゆんは我が盗とう賊ぞく団の副リーダーですよ？　もう名めい簿ぼに名前も載のってますし」

「なにそれ、私聞いてないんだけど!?　っていうか、さっきから声をかけてたのってそんないかがわしい団体への勧かん誘ゆうだったの!?」

驚おどろきの声を上げるゆんゆんに私は思わず食って掛かる。

「いかがわしい団体とは何ですか！　清く正しく真っ当に盗ぬすみを働く、世のため人のためになる盗賊団ですよ！」

「何言ってるのかわかんない！　嫌いやな予感しかしないからやっぱり止める！」

ゆんゆんと言い争っている間に、私が声をかけようとしていたお姉さんがギルドから慌てて出て行った。

私は逃にげようとするゆんゆんの片手を摑むと。

「紅こう魔ま族ぞくともあろう者が何を怖おじ気けづいているのですか！　まったく、この騒さわぎのせいで皆みな警戒してしまいました。ほら、いつまでも駄だ々だを捏こねてないで街へ団員を探しに行きますよ！　新しい団員という事はあなたの仲間でもあるのです。ほら、友達が増えますよ」

「友達が増えるって言っておけば、私がなんでもすると思ったら大おお間ま違ちがいだからあああ！」

２

「──ほら、あの人なんてどうですか？　盗賊に向いてそうな顔をしてますよ」

「めぐみんシーッ、声が大きい！　あのおじさんは顔が怖こわそうなだけで、冒険者でもないただの一いつ般ぱん人だから！　それより、あそこにいる私達と同じぐらいの年の子なんてどうかな……」

「あの子こそ一般人ではないですか。これは友達探しではなく団員探しですからね？」

アクセルの街の大通り。

私は何だかんだ言いながらも結局付いてきたゆんゆんと共に、通りのベンチに腰こし掛かけながら行き交かう人達を観察していた。

そう、これはと思う人材を見付けたら即そくスカウトするためだ。

だが先ほどから私とゆんゆんの意見が食い違い、まだ誰だれにも声をかけられないでいる。

「あっ、あそこの女の子はどうかな？　ローブのフードで顔が見えないけど、私達と年もそんなに変わらなそうだし、剣けんも下げてるから一般人ではなさそうだよ？」

そう言ってゆんゆんが指さしたのは、野や暮ぼったいローブにフードを被かぶった小こ柄がらな少女。

髪の色は見えないが、フードから覗のぞく瞳ひとみの色は透すき通る様に澄すんだ青色で……。

「ちょっと待ってください、なぜこの街にあの子が一人でいるのですか」

「ど、どうしたのめぐみん？　あの女の子の知り合い？」

私達の視線の先ではフードの少女が、よほど辺りの物が興味深いのかキョロキョロとあちこちを見回しながら、フラフラと危なげな足取りを見せていた。

と、そんな少女に串くし焼やきの露ろ店てんを開いていたおじさんが声をかける。

「そこのお嬢ちゃん、焼きたての串焼きをお一つどうだい？　お嬢ちゃんは可愛かわいい顔してるからまけとくよ？　今ならなんと串焼き一本百万エリスだ」

「串焼き……。これは見た事もない食べ物ですね。一本百万エリスですか？　では、三本ほど頂けますか？」

と、おじさんのジョークを真に受けたその少女は懐ふところから財さい布ふを出すと……。

「何をしているのですか！　こんなところでそんな大金を出してはダメですよ！」

「えっ!?　ああっ！　あなたはめぐみんさん！」

私は財布から当然の様に高額硬こう貨かを取り出した少女こと、なぜかそこにいた王女アイリスの下もとに駆かけ寄ると、店主に差し出していた硬貨を奪うばい取った。

高額硬貨を出されて固まっていた店主を尻しり目めに、私はアイリスに説教する。

「百万エリスというのはそこのおじさんの冗談ですよ、本当は一本百エリスって意味です。どこの世界にそんなに高額な串焼きがあるんですか」

「そ、そうなのですか？　私わたくし、相場というものが分からなくて……」

と、それまで固まっていた店主が真面目まじめな顔で串焼きを差し出し。

「いや、一本百万エリスで合ってるよ。お嬢じようちゃんはかわいいから三本で百万エリスにまけとこう」

「そんなにまけて頂いてもよろしいのですか？　ありがとうございます！」

「信じてはダメですよ、このおじさんはあなたが世間知らずなのを知ってここぞとばかりにぼったくってますから！　ほら、三百エリスです！　無知な少女をだまくらかす気ならこの私が相手をしますよ!!」

──正当な価格で串焼きを手に入れたアイリスを連れ、私達は近場の公園に場所を移していた。

「まったく、どうして一人でこんな所をうろついているのですか？　護衛の人は何をやっているんですか」

買ったばかりの串焼きを早さつ速そく口に運ぶアイリスに、私は改めてそれを問う。

こうした庶しよ民みんの食べ物は初体験なのか、幸せそうに頰ほおを緩ゆるめていたアイリスは。

「護衛の人とはなんの事ですか？　私はイリスと申します。誰かと勘かん違ちがいしているのでは？　……それにしてもこの串焼きという食べ物は美味おいしいです。こんなに温かい物を食べたのは初めてかもしれません。よかったらお一つどうですか？」

そんなすっとぼけた言葉と共に、私とゆんゆんに串焼きをすすめてきた。

どうやらイリスという偽ぎ名めいを使ってほしい様だ。

私は串焼きを手に取ると。

「はあ……。それで、イリス様はこんな所で何してるんですか？　この街は治安は良い方ですが、どんな間違いが起こるか分かりませんよ？」

「イリス様は止めてください、イリスと呼んでください。……ふふっ、実は先日、この街にこっそり遊びに来たんです。その時はお兄様には会えなかったのですが、面おも白しろい方と知り合いになりまして……。世の中はまだまだ変わった人がいるのだなと知り、こうして社会勉強として抜ぬけ出してきました」

いきなりのとんでも発言に私は齧っていた串焼きを噴ふん出しゆつした。

今いま頃ごろ王都では大変な騒ぎになっているのではないだろうか。

「ささ、そちらの方もどうぞどうぞ」

「あっ、ありがとうイリスちゃん！　ええっと、私はゆんゆんって言います。……ねえめぐみん。この子って金きん髪ぱつに青い目をしてるけど、ひょっとして貴族のお嬢様？」

同じくアイリスから串焼きを受け取っていたゆんゆんが、それをおずおずと口に運びながら尋たずねてくる。

「いいえ、私は王都のチリメンドンヤの孫まご娘むすめ、イリスです。お嬢様なんかではありません」

一体どこの誰に影えい響きようを受けたのか、アイリスがそんなおかしな事を言い出した。

チリメンドンヤとはなんだろう。

「本人がこう言い張るのですからそういう事にしてあげてください。……しかし困りましたね、イリスを発見してしまっては、このまま一人で放置するわけにも……」

仮にも一国の王女様を見付けておいて、そのまま一人でほってはおけない。

と、悩なやむ私を見たアイリスは、串焼きを手に首を傾かしげた。

「そういうお二人は何をなさっていたのですか？」

無む邪じや気きに尋ねてくるアイリスに、本当の事を言ってもいいのかと一いつ瞬しゆん悩む。

でも、確かこの子はあの盗賊団に悪い感情は持っていなかったはず。

「実は私達は、銀ぎん髪ぱつ盗賊団の下部組織を作ろうと思っているのですよ」

「なんですかそれは!?　私にも詳くわしく教えてください！」

あれっ、なんだろうこの予想外の食い付きは。

「いえその、義賊である銀髪盗賊団の下部組織を勝手に名乗り、勝手に仲間を集めて勝手に支し援えんする。そんな団体を作ろうかと」

「それは楽しそうです！　その組織に入るためには何か試験などはあるのでしょうか!?」

やはり好反応を見せるアイリスに、思い留とどまらせようと首を振ふる。

「なんですか、ひょっとして入りたいのですか？　ダメですよ、これは遊びではないのです。我々のアジトとなる秘密基地を建設し、勢力を拡大したりとやる事がたくさんあるのです。となれば当然、団員にはそれなりに働いてもらわなければなりませんし」

「秘密基地！」

私の説得に、なぜか目を輝かがやかせるアイリス。

「え、ええと……。それに加えて私達は、悪徳貴族を懲こらしめるため非合法な手段を使う事も想定しており……」

「悪徳貴族を懲らしめる！」

私の説得に、なぜかさらに目を輝かせるアイリス。

「ぜひ私も！　私も、お二人のお仲間に入れてください！」

何が琴きん線せんに触ふれたのか、顔を紅潮させて拳こぶしを握にぎるアイリスを見て、

「ねえめぐみん、これだけやる気もあるんだし仲間に入れてあげてもいいんじゃないかな？　……べ、別に、同年代の子が仲間になるのが嬉うれしいとかじゃないからね？」

なぜかゆんゆんまでもがこの子の入団に前向きだった。

王女様をこんな危なげな組織に入れたとあっては、事がバレた日には吊つるされないだろうか。

というか、私が支援したい銀髪盗とう賊ぞく団に賞金を懸かけているのはそもそもこの子の周りにいる人達なのだが。

「ま、まあそこまで言うのならいいでしょう。しかし、私達も遊びではないのですから入団試験を受けてもらいます。その上で、入団に値あたいすると判断し、かつ好成績を収めたならば、あなたには我が盗賊団左ひだり腕うでの称しよう号ごうを与あたえましょう」

「ねえめぐみん、一応聞くけど右腕は誰になるの？　私、名前を貸してるだけだからね？　勝手に幹部とかにしないでよね!?」

私の言葉に怖おじ気けづくゆんゆんを尻目に、アイリスはパアッと顔を輝かせた。

３

──街から少し離はなれたお馴な染じみの平原にて。

「イ、イリスちゃん大だい丈じよう夫ぶ!?　あれ、日ひ頃ごろ見かけるカエルより随ずい分ぶん大きいサイズだけど！」

私達は、アクセルの街の名物モンスターにして宿敵でもあるカエルを相手に、アイリスの実力を測ろうとしていた。

「大丈夫です！　王族……、いえ、チリメンドンヤの一族は強いんです！」

チリメンドンヤとは紅こう魔ま族ぞくみたいな種族の名めい称しようだったりするのだろうか。

アイリスは対たい峙じするカエルに向けて、腰こしに差していた剣を抜いて構えると。

「『エクステリオン』！」

叫さけぶと同時、まだかなりの距きよ離りがあるにもかかわらずそれを振る。

小柄なアイリスには似合わない、豪ごう華かな装そう飾しよくが施ほどこされた長大な剣は、大きな見た目に反し軽々と空を斬きると──

こちらに向かって飛び跳はねていたカエルが、前まえ触ぶれもなく真っ二つになった。

「「ちょっ!?」」

思わず声を上げてしまった私とゆんゆんが見守る中、アイリスは満足気に剣けんを鞘さやに納めると。

「めぐみんさん、どうですか？　これで試験は合格ですか？」

「えっ!?　……ええと、これはまだ試験の第一段階です！　今倒たおしたカエルはこの辺りでは装備を整えた冒ぼう険けん者なら誰だれでも狩かれるモンスター！　そんなのは一いち撃げきで倒せて当たり前ですからね！」

「そのカエル相手に丸まる吞のみにされた事があるクセに……」

後ろから聞こえてくる声を聞き流しながら、私はアイリスに更さらなる試験を課す事にした──

「──『エクステリオン』！」

「ちょっと待ってください、さっきからポンポン使っているその技わざは何なんですか！　いくらなんでも強すぎませんか!?　どうして一いち撃げき熊ぐまなんて大物が一撃で返り討うちにされるんですか！」

アイリスの底が見えないので、次々と討とう伐ばつモンスターの難易度を上げていたのだが。

「この技は、代々当家に受け継つがれた聖剣に認められた者だけが使える、強きよう烈れつな斬ざん撃げきを放つ事が出来る必殺技なのです！」

「それって、もしや勇者が持っていたと言われる伝説の……。い、いえ、あまり深くは考えないでおきましょう」

王族は強い力を持った勇者を婿むこに取り、その血を取り入れている事で知られている。

なので、王族に連なる者は素養を受け継ぎ、大たい概がいが反則的に強いものなのだが……。

「しかし、それならその武器が強いだけではないですか。盗賊団は荒あら仕し事ごとだって行うのですから生半可な者は入れられません。私が見たいのはあなたの本当の実力です。それをちゃんと示してください」

「ねえめぐみん、イリスちゃんってもしかしなくても私達より強いんじゃないの？　いい加減認めてあげたら？」

ゆんゆんがそんな事を言いながらくいくいと服を引っ張ってくるが、ここで簡単に認めてしまっては私の立場というものがない。

「それじゃあ、あそこにいるモンスターの群れを、聖剣を使わずに倒してきますね」

私とゆんゆんがヒソヒソとやり合っていると、アイリスが遠くに見えるモンスターを指さし、そんな事を……。

「って、ゴブリンの群れではないですか！　ダメです、ああいった美味おいしい部類のモンスターの近くには、大概初心者殺しという手て強ごわいヤツが……！」

私が警告を発するも、アイリスは既すでにゴブリンへと手をかざしており──！

「『セイクリッド・ライトニングブレア』──!!」

アイリスが叫ぶと同時。

ゴブリンの群れの真ん中に白い光が瞬またたくと、全すべてを薙なぎ払はらう白い稲いな妻ずまが暴風と共に解き放たれた──！

４

アクセルの街に帰り着くと、私はパンと手を叩たたき。

「さて、これにて第一試験は終しゆう了りようです。新入りにしてはそこそこの腕であると認めましょう。まあ我々は盗賊団なので、あまり戦せん闘とう力を必要とはしないのですがね。だから、強ければ偉えらいというものではありませんから」

「ちょっとめぐみん、さっきと言ってる事が違ちがうじゃない！　荒仕事だって行うから生半可な者は入れられないとか言ってたクセに！」

アイリスの実力を見て今の今までどこか呆ぼう然ぜんとしていたゆんゆんが、正気に返り食って掛かかる。

「う、うるさいですよ、第一試験は無事合格したのですからいいじゃないですか！」

「第一試験とか言ってるけど、私の時はそんなの無かったじゃない！　っていうかこの子、どう考えても私達より……」

「や、やめろお！　それ以上言ってはいけません、負けを認めたらそこで終了ですよ！」

正直言って王族の強さを舐なめていた。

王族や貴族は生まれつき才能のある人が多いと聞くが、まさかこれほどまでとは思いもしなかった。

ていうかもう、この子が魔ま王おうを倒しに行けばいいんじゃないだろうか。

「でも、様子を窺うかがってた初心者殺しまでまとめてやっつけちゃうだなんて、イリスちゃんは凄すごい魔法を使えるんだね。っていうか、紅こう魔ま族ぞくの私ですら聞いた事のない魔法だったんだけど……」

「あれは王家……ではなく、チリメンドンヤに代々伝わる魔法の一つです。神聖な力を秘ひめた稲妻を放つ、伝説の勇者が得意としていたとされるオリジナル魔法らしいです」

チリメンドンヤについてどんどん謎なぞが深まるばかりだ。

「それはそうと第二試験はどの様なものなのでしょう？　身体能力には自信がありますので、どんな試験でも受けて立ちます！」

やる気満々のアイリスを見て、どうしようかと頭を抱かかえる。

王女様を勝手に盗賊団などに入れたと知れたらどんな騒さわぎになるかなど想像が付く。

正直言ってあれこれと難なん癖くせを付けて入団は諦あきらめさせるつもりだったのだが……。

と、ふとゆんゆんが。

「これ以上身体能力の試験をしても意味がないし、学力や一いつ般ぱん常識の試験でいいんじゃないかな？　まあイリスちゃんは育ちも良さそうだし、それなりに学力も高そうだけど」

「それです！」

ゆんゆんがなんとなく言ったその言葉に、私は大きく頷うなずいた。

相手は英才教育を受けた王女様。

なので学力テストなどは意味をなさないが、一般常識となれば話は別だ。

「盗賊に必要なのは高い戦闘力ではありません。そして知力が高いに越こした事はありませんが、最も大事なものは常識です！　イリスの常識力がどれほどのものなのか、この私が測りましょう！」

「アクセルでもとびきり常識知らずのめぐみんが、他人の常識を測るだなんて一体何の冗じよう談だん……痛い、痛いっ！」

余計な口を挟はさむゆんゆんの髪かみを引っ張っていると、少しだけ困こん惑わく気味のアイリスが、それでも拳を握り言ってきた。

「だ、大丈夫です！　私わたくしだってこうして抜ぬけ出して街を探たん索さくしているのですから、それなりに常識も身に付いたはず！　ぜひとも、その試験を始めてください！」

──結果から言えば、それはもう酷ひどいものだった。

「お嬢じようちゃん、それはそのまま食べる物じゃないよ。皮を剝むいて中身を食うんだ」

商店街で適当に買い物をさせてみたところ、アイリスは皮を剝かれていない状態の果物を見るのは初めてなのか、買ったばかりのマンゴーをそのまま齧かじろうとして動きを止めた。

店主の注意を受け赤い顔をしたアイリスが、オロオロしながらこちらを見る。

まったく、これだから世間知らずのお姫ひめ様さまは……。

「しょうがないですね、どうせ今までは綺き麗れいに皮を剝かれてお皿に盛られた物しか食べた事がないのでしょう？　ここは私が一般常識を教えてあげます。果物というのは、まず皮を剝いて中の果実を食べた後、種は炒いためて間食に。剝いた皮は煮にて食べるのです」

「めぐみんもズレてるから！　普ふ通つうは皮と種は捨てるのよ！」

ゆんゆんのまさかのツッコミに、一いつ瞬しゆん自分の抱いだいていた常識が崩くずれそうになる。

「そ、そんなはずないじゃないですか。種はカラカラになるまで炒めればひまわりの種みたいで美味しいですし、皮だってじっくり煮込めば食べられます！　ゆんゆんは紅こう魔まの里では一番ズレてましたからね。まったく、これだから常識を知らない子は……」

「あんたちょっと待ちなさいよー！　この三人の中じゃ、私が一番常識人なつもりがあるわよ!?　って、イリスちゃんもお金を払わない内から齧っちゃダメよ！」

「す、すいません！　いつもは供回りの者が勝手に払っていたもので……！」

私の意外な弱点が露ろ呈ていしてしまったが、これでは試験を続けるどころではない。

ううむ、アイリスは戦力的に見ても人材的に見ても、確かに優ゆう秀しゆうではあるのだが……。

「ねえめぐみん、何をそんなに渋しぶってるのか分からないけど、いい加減イリスちゃんも仲間に入れてあげたらどうかな？　その、仲間に交ぜてもらえないのはとっても辛つらい事なんだよ……」

「ゆんゆんが言うと凄く重いので止やめてください！　分かりましたよ、この試験はお預けです。でもとりあえずはお試ためしの仮入団という事で。あなたのお付きの人達に知られたら何を言われるか分かりませんからね」

ゆんゆんの説得に折れた私の言葉を受けて、アイリスが顔を輝かがやかせる。

「というわけで、仮入団のあなたは私達の中で一番の下っ端ぱです。リーダーである私の言う事には従ってもらいますからね？」

それを聞いたゆんゆんが、ふと思い出した様に。

「そういえば、どうしていつの間にかめぐみんがリーダーって事になってるの？　別にリーダーがやりたいってわけじゃないけど、めぐみんのライバルとしては勝手に部下にされると負けたみたいで嫌いやなんだけど」

「またこの子は面めん倒どう臭くさい事を言い出しましたね。そんなものは決まってるじゃないですか、この中で一番強くてしっかりした大人は私です。なら、そんな私が皆みなをまとめるしかないじゃないですか」

私の言葉を聞いた二人の手下はその理由に納なつ得とくがいかなかったのか、それぞれが微び妙みような表情を浮うかべてきた。

「王ぞ……チリメンドンヤは強いんですよ？　なんなら戦ってみますか？」

「戦闘……は、ちょっと難しいかもしれないけど、この中で一番大人なのは私でしょう？　常識だって知ってるし、背だって一番高いんだから」

面倒臭い事を言い出した二人の手下に、私はやれやれと首を振ふる。

「そうやって簡単にムキになるところが子供なんです。それに、私が一番大人なのは間違いないですよ？　なにせ……」

と、一いつ拍ぱく置くと。

「今晩私の部屋に遊びに来ませんかと、あの男に言ってあるので」

つい先日、あの人と交かわした約束の事を打ち明け……。

「「えええええええ!?」」

「ちょっ!?　な、なにをするんですか、やめっ！　やめろお！　放してください、ローブを引っ張るのは止めてもらおう！」

「ちょっとめぐみんどういう事!?　あの男ってカズマさんの事よね!?　いい、一線を越えちゃう気なの!?」

「おお、お兄様を部屋に誘さそったんですか!?　あの、ちょっと誘われれば誰だれにでも簡単に付いていきそうなお兄様を!?　めぐみんさんは淑しゆく女じよとしてはしたないです、お兄様の妹としてそんな爛ただれた関係は見過ごせません！」

摑つかみかかってきた二人を押しのけ、私は乱れたローブの襟えりを正すと。

「私はもう結けつ婚こんだって出来る年です。というか、若い男女が一つ屋根の下に暮らしているのですから、別に今さらおかしな事はないでしょう？」

私の余よ裕ゆうの発言を受けて、格の違いを知って青い顔でよろめく二人に。

「では、私がリーダーという事で異論はありませんね？」

５

圧あつ倒とう的てきな上下関係を示した私は、二人を連れて本来の目的地にやって来たのだが──

「この私がここまでお願いしているのです。そこをなんとか出来ませんか？」

「無理です」

不動産屋の店主さんがにべもなく即そく答とうした。

「一体何が不満なのですか！　数多あまたの魔王軍幹部を撃げき退たいしてきたこの私が信用ならないとでも!?　これほどまでに出世払ばらいを認める価値のある魔法使いは、私をおいて他ほかにはいませんよ！」

「なんと言われても無理なものは無理ですから！　担保もなければお金もない。そのクセ、この街で一番大きな建物を貸して欲しいとは図ずう々ずうしいにもほどがある！　しかもあなた方のパーティーは確かに戦果は大きいものの、最も全ぜん滅めつしそうなパーティー候補として選ばれている事を知った方がいい！」

「な、なにおっ！　どこの誰ですか、そんな不当な評価をくだしてる人は！」

アクセルの不動産屋にやって来た私達は、アジトを手に入れるためこうして相談に来たのだが見ての通りの扱あつかいである。

「ともかく、三万エリスでは敷しき金きんにも足りません。この仕事を長い事やってきた私ですが、この額で街一番の建物を寄よ越こせと言ってくる人は初めて見ましたよ」

「くっ……。仕方がありませんね、これは緊きん急きゆう時のための虎とらの子だったのですが……」

そう言って、私がテーブルの上に追加で置いたとっておきの一万エリスは店主の人差し指によりピンと弾はじかれた。

「おのれ、大事に貯ためた私の虎の子に何をするかっ！」

「三万エリスが四万エリスになったところでどうにもならないからですよ！　お願いですから帰ってください！」

と、その時。

店主と言い合う私のマントが、後ろからくいくいと引っ張られた。

「ねえめぐみん、いくら何でも無む茶ちやもいいとこよ？　ていうか、秘密基地だのアジトだのを作るって話は本気で言ってたのね。その、お友達皆で集まって、いつでもくつろげる場所を手に入れる事自体は賛成だから、今日のところは一いつ旦たん帰って金策しようよ」

ゆんゆんの言葉にギリギリと歯を食い縛しばりながらどうするべきかを考えていると。

「あの……。この街で一番大きな建物というのはお幾いくらで借りられるのですか？」

私達の後ろから、アイリスが顔だけを覗のぞかせて、おずおずと店主に尋たずねた。

「この街で一番大きな建物となると、まあ月に二百万エリスはかかります。敷金なども合わせると五百万エリスといったところでしょうか」

五百万……。

私はゆんゆんをそっと店主の方に押し出すと。

「……この子が毎日あなたの事をおじさまって呼んであげる権利を付けますから、もうちょっとまかりませんか？」

「なんで私がそんな事しなきゃならないのよ！」

こちらの首を絞しめようとするゆんゆんを迎げい撃げきする体勢に入った私の背中を、アイリスがぽんぽんと叩たたいてくる。

「なんですかイリス、ここが大事な交こう渉しようどころなのですから邪じや魔まは……」

と、そこまで言いかけ息を吞のむ。

「あの、お金はこれで足りますか？」

アイリスが差し出してきたのは凄すさまじい額のエリス紙し幣へい。

それを見た店主が動きを止め、ゆんゆんに至っては顔を引き攣つらせて固まった。

「……そ、その、お金は十分足りますが、建物をお貸しするには身元を保証してくれる、信用のおける保証人の方が必要でして……」

申し訳なさそうに言う店主に向けて、アイリスは困った表情を浮かべると。

「あの、これは身元の保証になりませんか？」

そう言って、胸むな元もとからペンダントを取り出し、それを……、

「申し訳ありませんでした！　あなた様でしたら幾らでも建物をお貸しします！　もちろんお代も結構ですので！　今すぐ鍵かぎをお持ちしますので、どうかそのままお待ちください！」

店主が確かく認にんすると、大おお慌あわてで店の奥へと飛んで行った。

それを見送ったゆんゆんは緊きん張ちようした面おも持もちで。

「……ねえ、イリスちゃんってひょっとして凄すごい家いえ柄がらの子なの？」

「……私達の盗とう賊ぞく団の、ただの下っ端ですよ」

「はい、下っ端です！」

下っ端呼ばわりをされたのになぜか嬉うれしそうなアイリスを見て、毒気を抜ぬかれたゆんゆんが。

「でも、あのおじさんが態度を変える程度には立派な家柄の子なんだよね？　……ねえめぐみん、イリスちゃんをこんなバカな遊びに巻き込んで良かったの？　私達ひょっとしてとんでもない事をやらかしてない？」

今いま更さら事の重大性に気付いたらしいゆんゆんが口元を引き攣らせているがもう遅おそい。

「お待たせしました、こちらが鍵です！　……どうか、今後も当不動産を末永くよろしくお願いいたします」

飛び出していった時と同じ勢いで、鍵を手にして顔中に汗あせを浮かべたまま、引き攣った笑え顔がおを見せる店主の言葉に。

「……ねえめぐみん。私、これ以上警察のお世話になったら里の皆に顔向けできない……」

「大だい丈じよう夫ぶです、私達はイリスを保護して守っていただけ。それ以上でもそれ以下でもない。分かりましたね？」

６

アクセルの中心部近くの一等地にある、見るからに立派な大きな屋や敷しき。

私が住んでいる屋敷が普ふ通つうの住宅に見えるくらいのこの建物が、今日から私達のアジトになるわけだ。

私とゆんゆんはその大きな屋敷を見上げながら、どちらともなく呟つぶやいた。

「……盗賊団の名前を決めなければいけませんね。そして、ここをアクセル支部にしましょうか」

「ねえめぐみん、一体どれだけの規模の団体を作るつもりなの？　私、最初はただのごっこ遊びだと思ってたのに、事が大きくなってきて怖こわいんだけど」

私もここまでトントン拍びよう子しにうまくいくとは思っていなかったので実は結構焦あせっているのだが、それを面おもてに出すわけにもいかない。

まさか盗賊団結成初日に街一番の屋敷を手に入れてしまうのは想定外だった。

「大きなお屋敷ですね！　避ひ暑しよ地にあるお父様の別べつ荘そうより大きいかもしれません！」

一人だけ屋敷に対して場ば違ちがいな感想を抱いだくアイリスを尻しり目めに、私は玄げん関かんのドアを開ける。

貴族の屋敷というものは似た様な構造になっているのか、玄関を抜けた先には私が住んでいる屋敷と同じくまずは大広間があった。

屋敷の中はここを管理していた不動産屋により十分な手入れがなされているものの、未いまだ大した家具はなく、大きなソファーとテーブルがあるのみだった。

私は広間のソファーに身を投げ出すと、だらしなく寝ね転ころがりながら宣言した。

「今日からここがアジトです。今後は、悪だくみをする時や活動方針を話し合う時、そして暇ひまを持て余している時などは各自ここに勝手に来る事。まあ言ってみれば私達の溜たまり場です。それぞれ鍵を持っていてくださいね」

溜まり場という言葉にゆんゆんが眼めを紅あかく輝かがやかせ喜びを露あらわにし、アイリスも一体何が嬉しいのか、満面の笑みを浮うかべながら行ぎよう儀ぎ悪くもソファーに飛び乗る。

やがてゆんゆんがニヤニヤと緩ゆるんだ笑みを浮かべながらソファーの端はじっこに腰こし掛かけると、私は二人を前に身を正す。

「予想外にアッサリとアジトが手に入ってしまいましたが、コネや実家の力だって才能の一つです。使えるものは遠えん慮りよなく使わせてもらいましょう。……さて」

私はテーブルの上に手を置くと。

「それではあらためて、我が盗賊団の活動方針を話しましょうか」

そう前置きして、ここにきて二人にようやく説明を始めた──

「──というわけです。彼らは私腹を肥やしているわけでもなく、むしろ庶しよ民みんの味方の義賊であるにもかかわらず犯罪者であると高額賞金を懸かけられ追い回される。それでもなお、彼らは世界のため、人類のため！　その行いが誰だれにも知られる事がなくても、そして理解される事がなくても、今も戦い続けているのです！」

「凄い……！　なんて気高くて健けな気げな人達なの……？　めぐみん、私決めたわ！　さっきまではまたくだらない遊びを始めたんだなって思って嫌いや々いや付き合ってたわけだけど、これからは本気で協力するから！」

くだらない遊びを始めたというところが引っ掛かかるが、やる気になってくれたのでよしとしよう。

と、先ほどから無言のままのアイリスが小さく震ふるえているのに気が付いた。

「わ、私わたくし……」

「イリス？　一体どうしたのですか、顔が赤い上に目が潤うるんでますが……」

私の指し摘てきも耳に入っていない様で、アイリスはバンとテーブルを叩き立ち上がると。

「今からお父様の下もとに行き、かの盗賊団の賞金を取り消してもらえるように、お父様にワガママを言ってきます！　それが無理ならせめてお兄様の下へ行き、思い切り甘やかしてきます！」

「この子はいきなり何を言い出すのですか！　賞金云うん々ぬんはともかくとしてあの男を甘やかす必要はどこにもないでしょう！」

一体今までの話の流れでどうしてこんな事を言い出したのだろう。

『それがたとえ王女でも、いたいけな少女が危険に晒さらされるとあっては見過ごせない。困っている人がいるのなら、そこが貴族の屋敷だろうが王城だろうがどんな場所にでも忍しのび込む。それが仮面盗賊団だ』

そう、以前盗賊団に会った際に仮面の男が言ったこの言葉を教えてあげただけなのに。

「それより今後の目標です。私達はまだたったの三人。しかも皆みな年も若く、このまま縄なわ張ばりを広げて勢力を拡大しようとしたところで、今のままでは舐なめられてしまうでしょう。そこで、強面こわもてで有能な団員を増やしながら徐じよ々じよに知名度を高め、やがて銀ぎん髪ぱつ盗賊団と肩かたを並べられる様にするのです！」

私の力説を聞いた二人はそれぞれ団員に相応ふさわしそうな人でも思い浮かべているのだろう。

「強面で有能な団員かあ……。あの人達は盗賊団とかアウトローな事にうってつけなイメージがあるけど、絶対ロクな事にはならないし……」

ぶつぶつと呟きながらゆんゆんが悩なやむ中、アイリスが難し気な表情で腕うでを組み。

「あの、めぐみんさん。以前この街でとても良くして頂いた、凄く優ゆう秀しゆうな方がいらっしゃるのですが、その方をお誘さそいしてみますか？」

「凄く優秀な方ですか。どんな事情でこの街で知り合いが出来たのかは知りませんが、どういった人なんですか？」

問われたアイリスは私の言葉に小首を傾かしげ。

「その人はハチベエといいまして、一日の大半を笑って過ごす明るい方で、大変なお調子者で私を散々に褒ほめて甘やかしてくれました。報ほう酬しゆう次し第だいではどんな事でも手伝うそうです」

「いいですかイリス、そいつとは今すぐ縁えんを切るべきです！　私が求めているのは歌って踊おどれて戦える、そんな面おも白しろおかしくも優秀な人です！」

まあ今日出来たばかりの盗賊団がいきなり団員を増やせるはずもない。

人員に関しては今後じっくりと増やしていけばいいだろう。

私は本来の計画を実行に移すべく、

「まずは二人とも、これを見てください。今夜の計画を話しましょうか」

そう言って、この街の地図をテーブルの上に広げると──

７

そこはとある貴族の別荘。

私達の視線の先には正門を固める警備の兵士達の姿があった。

「──ねえめぐみん。前から思ってたんだけど、あなたバカなの？　里で一番の成績を収めてたのは一体なんだったの？」

先ほどからずっと同じ事を言い続けるゆんゆんを無視し、あらためて屋敷を観察する。

「警備の数と屋敷の規模。……私がその気になれば爆ばく裂れつ魔ま法ほうで一いち撃げきですね」

「ねえめぐみん、あなたは紅こう魔ま族ぞく随ずい一いちのバカを名乗るべきだわ！」

屋敷の人達の注目を浴びてはいけないので騒さわぐゆんゆんの口を塞ふさいで黙だまらせていると、困こん惑わくした表情のアイリスもくいくいとマントの端を引っ張ってくる。

「あの、めぐみんさん……？　世間の常識には疎うとい私ですが、これはさすがにいけない事だと理解できます。せめて、証しよう拠こなりを見付けてからにしてみては……」

そんなアイリスを安心させようと、私は自信を持って笑いかけた。

「大丈夫ですイリス、魔道具作りに長たけた紅こう魔ま族ぞくには昔からこんな言葉があるのです。『無い物は作ればいい』」

「ちょっとあんた待ちなさいよ、それは言葉の意味が違うから！」

思わずツッコむゆんゆんに、私は視線を屋敷に向けたままでキッパリ告げる。

「大丈夫ですよゆんゆん、私達にはイリスがいます。この子がバックに付いていれば裁判で負ける事などあり得ませんとも」

「ねえ、これだけは聞かないでおこうとずっと思ってたんだけどやっぱり聞かせて！　イリスちゃんって何者なの!?　私達、ひょっとしてこんな事してる場合じゃないんじゃないの!?」

ゆんゆんの叫さけびを聞きながら、私が魔法の目標を定めるべく屋敷の上空を見み据すえると──！

「アイ……ッ！　イ、イリス様、とうとう見付けましたよっ！」

と、私達の背後から、突とつ然ぜん泣きそうな声がかけられた。

振ふり返ると、そこには白いスーツに身を固め、腰に剣けんを差した女性がいる。

目の端に涙なみだが滲にじみ息を切らしている事から、必死になってアイリスを捜さがしていた事が窺うかがえた。

この人は確か、クレアとかいったアイリスの護衛を務める人のはずだ。

「クレア!?　ど、どうして私がこの街にいると分かったのですか!?」

見付かると思っていなかったのか、驚きよう愕がくの表情で後ずさるアイリスに。

「私がどれだけイリス様にお仕えしていると思っているのですか？　私ぐらいの忠臣ともなれば、イリス様が週にどれだけ背が伸のびたか、イリス様が日に何回あくびをしたか、イリス様が食事の際に何回ピーマンを横に除のけようとしたかまで全すべて細かくチェックしています。当然イリス様の行動もお見通しですとも！」

ああ、この人はダメな人だ。

「ク、クレア、さすがの私もちょっと引いてしまうのだけれど！　それにしても、こうもピンポイントで見付けられるだなんて……。それよりも、クレア、お願い！　今夜一晩だけ、お兄様のお屋や敷しきに泊とまりに行っては」

「いけません」

それだけは許さないとばかりにアイリスの肩をグッと捕つかまえ、逃にがさないとばかりに抱だき締しめた。

「放してクレア！　今晩邪じや魔ましにいかないと、お兄様が誑たぶらかされそうなんです！」

「それはとても良い事です！　あの様な男は適当に誑かされて尻しりにでも敷しかれてしまえばいいのです！　さあイリス様、これ以上ワガママを言われますと私にも考えがありますよ！」

アイリスを抱き締めていたクレアは、顔を赤くしてそう叫ぶとアイリスを抱く手に力を込める。

「ク、クレア？　このままでは話もできないし、とりあえずこの手を緩ゆるめてはもらえませんか？」

そんな懇こん願がんの声を聞き流し、クレアは鼻先をアイリスの髪かみに擦こすり寄せて幸せそうに息を吸う。

「ダメです。これはおしおきですイリス様、今後この様な事がないようにこのクレア、心を鬼おににしてイリス様を抱き締め、かいぐり……痛い、痛いっ！　ちょ、ちょっと待ってくださいイリス様！　すいませんイリス様、調子に乗ったのは謝りますから本気で締め上げるのは止やめてください！」

逆にアイリスに全力で抱き締め返され、身体からだから鳴ってはいけない系の音を鳴らしたクレアがその身を放しこちらを向いた。

「お久しぶりですめぐみん殿どの。この度たびはイリス様を保護していただきかたじけない。しかし、今後は王都にあるテレポート屋に監かん視しをおきますのでイリス様がこの街に来る事はないでしょう。なので、お別れの挨あい拶さつは今の内に……」

そのクレアの言葉を聞いたアイリスが、シュンとしながら俯うつむいた。

クレアの怒いかり具合から察するに、やはりというか今回は勝手に城を抜ぬけ出したのだろう。

となれば、今後は城の警備も厳しくなり、しかもテレポートが使えないとなれば、身分差がある以上もう会う事もないはずだ。

クレアに背中をそっと押されたアイリスは、私の前に立ってもまだ遊び足りない子供の様な顔で俯いている。

そんな諦あきらめが早く物分かりのいい下っ端ぱにだけ聞こえる声で、

「今からお城に帰ったら耳を澄すましておいてください、私が合図を送ります。明日あした以降は、その合図の音を聞いたらどうにか王都の正門前まで来てください」

まるでまた遊ぶ約束を交かわすかの様に囁ささやいた。

「えっ？」

顔を上げたアイリスは、言われた事が理解できないのかキョトンとしている。

「あなたは仮とはいえ既すでに盗とう賊ぞく団の一員なんです。一度入団した以上、そう簡単に足抜けできると思わない事ですね」

それを聞いたアイリスは、ぱあっと顔を輝かがやかせると、

「はい！　もちろんですお頭かしら様さま！」

満面の笑えみを浮うかべて言ってきた。

「……イリス様、何をこそこそ話しているのかは知りませんが、もう脱だつ走そうなんてさせませんからね？　ダ、ダメですよ、そんな可愛かわいい顔をして上うわ目め遣づかいをしてみせても！　さあ、早くテレポート屋の下もとに行きましょう。きっと今いま頃ごろ王都では、レインが泣きながらイリス様を捜してますから」

そうして、クレアに向けて訴うつたえかけたりとあの手この手を使いながらもアイリスは、テレポート屋に連れていかれた。

「行っちゃったね……」

私は話に付いてこられないまま呆ぼう然ぜんとし、ぽつりと呟つぶやいたゆんゆんに。

「ゆんゆん。あなたは確か、テレポートの魔法を習得したはずですよね？」

尋たずねられたゆんゆんは小さく首を傾げると。

「えっ？　ああ、うん。紅こう魔まの里へいつでも帰れる様にと思って、最近やっと習得したんだけど……」

「なるほど。ではゆんゆんに頼たのみがあります。これからテレポート屋さんの下に行きましょう。そして、一度王都に送ってもらった後、そこを転送先の一つに登録してくれませんか？」

「王都を？　……それはまあ別にいいけど、変な事企たくらんでないでしょうね？」

企むだなんてとんでもない。

下っ端をいつでも迎むかえに行ける様にするだけだ。

「企むとは失礼な、ちょっと遠出して日課を済ませてくるだけです。今日のところは残念ですが、例の計画は延期です。さあ行きますよ！」

「別にいいんだけどさ、めぐみんってばどうしてそんなに目が紅あかいの!?　私嫌いやな予感しかしないんだけど！」

──テレポート屋に王都へと送ってもらった私達は、そのまま正門の外に出ると。

「それではこの辺りをテレポート先に登録しておいてください。私は今からやるべき事がありますので、登録が終わったら迎えに来てください」

「それはいいけど、やるべき事って？　さっきイリスちゃんとこそこそ話してた事と関係あるの？」

私は不安気な表情を浮かべたゆんゆんに言葉を返す事なく背を向けると、門から離はなれた小高い丘おかに歩みを進めた。

うん、ここなら王都の人達からは私の姿も見えないはず。

下っ端団員のため、私は気合いを入れて魔法の詠えい唱しようを始めると──

「ちょっとめぐみん、何唱えてるの!?　こんなところで爆裂魔法を撃うつつもりじゃないでしょうね!?」

テレポートの登録を終えて追いかけてきたゆんゆんの声を聞きながら。

「『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

城まで響ひびけとばかりに、会心の爆ばく裂れつ魔ま法ほうを解き放った──！

８

「──ねえめぐみん、今日からあなたの事は、紅こう魔ま族ぞく一のバカって呼ぶからね」

「本当にその名で呼んだら紅こう魔ま族ぞく一のぼっち娘むすめと呼びますからね」

ゆんゆんのテレポートでアクセルへ帰ってきた私は。

「……その辺に置いていってもいいんだからね？」

「おい、いたいけな私をこんな人通りの多い場所に放置とは許されませんよ。魔力を使い果たし身動き取れない私を見て、よからぬ事を企む人がいたらどうするんですか」

ゆんゆんに背負われながら、家へと送り届けてもらっていた。

「めぐみんにいたずらする様な奇き特とくな人なんて、変わり者が多いこの街でもカズマさんぐらいしか思い浮かばない……痛い痛い！」

首に回していた手の位置を下げて、余計な事を言い出したゆんゆんの胸部装そう甲こうを思い切り握にぎり締めた私は、

「それにしても、あんな騒さわぎになるとは思いもしませんでしたよ」

「どうして思いもしないのよ。王都の方から魔王軍襲しゆう撃げき警報のアナウンスが流れてたけど、あれどう考えてもめぐみんの魔法攻こう撃げきのせいだよね」

「……まあ、派手な盗賊団デビューだと思えばいいのではないでしょうか」

「盗賊団ってよりテロリストじゃない！　ねえ、もう解散しない？　これって下手へたしたら、そのうち銀ぎん髪ぱつ盗賊団よりも高額な賞金懸かけられそうなんだけど」

それはそれで望むところだ。

「まあいいではないですか。それに王都の人達もそのうち慣れてくれますよ、これから毎日これをやるのですから」

「ちょっと待って!?　私聞いてないんだけど！」

「おっ、そろそろ着きますね。若じやつ干かん魔力も回復しましたし、ここまででいいですよ」

「ねえ、明日もこれやるの!?　私やっぱり足あし抜ぬけしたい！」

騒ぐゆんゆんの声を聞き流し、私は屋敷へと足を向けた──

「──帰りましたよー」

「おかーえり！」

屋敷に帰ると、ソファーで黄色い毛玉を膝ひざに乗せ、かいがいしく餌えさをあげていたアクアが言ってきた。

と、それに続いて台所の方から怒ど鳴なり合う声が聞こえてくる。

「──だから、お前の料理は別段凄すごく美味うまいわけでもないし、普ふ通つうなんだよ！　料理はスキル持ちの俺に任せて、後片付けだけしてくれればいいから！」

「──私にだって女としての矜きよう持じがあるのだ！　日ひ頃ごろゴロゴロしている男に料理で負けたとあっては、私が小さい頃ころから仕込んでくれた当家の料理人達に顔向けできん！　いいからここは私に任せ、お前は広間でゴロゴロしてろ！」

どうやら今日の料理当番で揉もめている様だ。

台所を追い出されたのか、不ふ機き嫌げんそうな顔のカズマが広間へとやって来る。

「おっ？　お帰りめぐみん。なあ聞いてくれよ、ダクネスのヤツがまたワガママ言い出してさー」

ソファーにゴロンと寝ねそべりながら愚ぐ痴ちをこぼしてくるカズマに向けて。

「どうせカズマがまた余計な事でも言ったのでしょう。……それよりも。その、今晩こそは……」

「……お、おう。今晩はアレだな、うん、今晩こそアレだ」

アレ以外に思い付く気の利きいた言葉が出ないのか、カズマが赤い顔をして身を起こす。

「何よ二人とも、どうしたの？　様子が変よ、アレってなーに？」

「ななん、なんでもねーよ!?　アレだよアレ、めぐみんが今朝、なんかおかしな団体を作るとか言い出してさ！　そういやアレってどうなったんだ!?」

アクアの追つい及きゆうを受けたカズマが、話を逸そらす様に慌あわてながら尋ねてくる。

「ビックリするぐらいに順調ですよ。今日はアジトを手に入れると共に、部下が二人も増えました」

「そうか、それは楽しそうで良かったな。俺も子供の頃はよく秘密基地とか作って遊んだもんだ。でも、近所の子供達にアジトを乗っ取られたり壊こわされたりしても反撃して泣かすんじゃないぞ」

この男！

「私を何だと思っているのですか！　というか、私達のアジトを見たらビックリしますよ？　なんせこの屋や敷しきより大きいのですから。それに、聖せい剣けんを振ふるったり伝説級の魔法を使える下っ端団員が入ったりと、初日にしてはなかなかの成果だったのではないでしょうか。このままいけば、例の銀髪盗賊団と肩かたを並べる日も遠くはなさそうです」

「そうか、それは良かったな。新しく出来た友達は、聖剣だの伝説の魔法だのお前と相あい性しようも良さそうじゃないか。でも人様に迷めい惑わくだけは掛かけるんじゃないぞ？」

本当にどこまで失礼なのだろうかこの男は。

とはいえ、この人にアイリスの事を説明するわけにもいかず。

……まあその内説明する機会もあるだろう。

と、私がそんな事を考えているとふとカズマがアクアに向けて。

「それはそれとして、おいアクア。今日は高めの酒を買ってあるから遠えん慮りよなく飲んでいいぞ。いつもゼル帝ていの育成を頑がん張ばってるからな、たまには酒でも飲んで早めに休め」

「あら、一体どうした風の吹ふき回しなの？　日頃私に対して罰ばち当たりな事ばかりしてる自分に気付き、悔くい改あらためたの？　そこまで言うのなら遠慮なく貰もらってあげるけど、今日は飲むのは止やめておくわ。将来ゼル帝が覚える予定の必ひつ殺さつ技わざの名前をめぐみんと一いつ緒しよに考えようと思っているの。だからお酒はまた今度ね」

「はっ!?　い、いやいや！　ゼル帝の必殺技なんてそれこそ将来本当に覚えてからでいいんじゃないのか？　今日はめぐみんも遊び疲つかれただろうし、早めに寝たいよな？　な!?」

若干の焦あせりを滲にじませ、カズマが声を上うわ擦ずらせて言い募つのる。

……この人は、私が本当に遊び惚ほうけていたと思っているらしい。

今日一日の成果を説明したいが、団員でもないこの男にはまだ教えないでおこう。

もっともっと大きな盗とう賊ぞく団になったあかつきには、きっと交ぜてくれと言い出すに違ちがいない。

そうして、いつかこの男が盗賊団に入りたいと言ってきたその時は。

「そうですね。今日は疲れたのでご飯を食べたら寝る事にします。そういう事なので、カズマと交かわしたあの約束は明日あしたでお願いいたします」

「えっ」

あの仮面の盗賊と会った日の事を、この人にも教えてあげよう。

１

王都が見える小高い丘おかに爆裂魔法の詠唱が染しみ渡わたる。

「『エクスプロージョン』──ッッッ！」

走る閃せん光こう、轟とどろく爆音。

それに伴ともない一気に王都が騒がしくなるも、魔力を使い果たした事により、その場から動く事も出来ずにくずおれた。

『魔王軍襲撃警報！　魔王軍襲撃警報！　冒ぼう険けん者の皆みなさんは、至急王城前に集まってください──』

王都に流れるアナウンスを他人ひと事ごとのように聞きながら、やがて待つ事十数分後。

「──いたあああああ！　あんたふざけんじゃないわよ、本当にバカなんじゃないの!?　ねえ、本当にこれを毎日続けるの!?」

「お頭かしら様さま、遅おそくなりました。無事脱だつ走そうして参りました！」

犯罪まがいの事をやっている自覚があるのか、顔が見えない様に深くフードを被かぶりながらも、興奮と怒いかりで紅あかく輝かがやいた目を覗のぞかせるゆんゆん。

そして、小さなリュックを背負ってまるでピクニックにでも行くような格好のアイリスが、丘の上にうつぶせに寝転がる私の下もとに駆かけつけてきた。

「二人ともご苦労。あの、ちょっと起こしてくれませんかね」

「ご苦労じゃないわよ、そのまま埋うめてあげようか!?　ねえめぐみん、今王都が大変な騒ぎになってる事は知ってるよね？　この後一体どうするつもり!?」

アイリスに仰あお向むけの体勢に引っくり返された私に向けて、ゆんゆんが腰こしに手を当て説教を始める。

「どうするもこうするも。既すでに私達にはこういった時のノウハウがあるでしょう？　昔紅こう魔まの里で似た様な事件があったじゃないですか。ええ、あれは実に痛ましい事件でした……」

「あ、あんたまさか……」

私とゆんゆんは、過去にこれと似た様な体験をしている。

紅こう魔まの里でちょむすけを狙ねらった謎なぞの女悪魔が、夜な夜な爆ばく裂れつ魔ま法ほうを放っていたのだ。

細部はちょっと違ったかもしれないが、まあそんな感じの事件があった。

「また他ほかの人になすりつけるつもり!?」

「ま、またとは何ですか失礼な！　紅こう魔まの里の爆ばく裂れつ魔まの事を言っているのなら、アレは間違いなく女悪魔の犯行です。今回の事件は……。『気が付いたらなんか魔王っぽいのが散歩してて、いきなり爆裂魔法を撃うって帰って行った』とでも警察の詰つめ所で適当な目もく撃げき情報を……」

「やらないからね！　私はそんなアホな証言はしないからね!?」

ゆんゆんに叱しかられ続ける私を、アイリスがマイペースにお姫ひめ様さま抱だっこの体勢で抱き上げた。

「あの、今日はお弁当とお菓か子しを作ってもらったんです。お二人の分もありますので、どこか見晴らしの良いところで食べませんか？」

「ねえ、この子も案外常識が無いっていうかちょっと大物なんだけど！」

アイリスに抱っこされたまま、私はゆんゆんに指示を出す。

「このままでは追っ手が来ます。なので、まずはアクセルの街に帰りましょう。お弁当は街の外で食べればいいと思います」

「弁当の事は今はどうでもいいから！　ああっ、違うのイリスちゃん、そんな悲しそうな顔しないでくれる!?　どうでもいいは言い過ぎたわ、私だって本当はピクニックに行って友達と食べるお弁当とか、憧あこがれてはいるんだから！」

と、ゆんゆんが大声で騒さわいでいたせいか、街の方でこちらに向かって、あっちだとか誰だれかいるぞとか聞こえてくる。

「ゆんゆんが騒ぐから見付かったじゃないですか、友達と弁当食べるぐらいでテンション上がり過ぎでしょう、まったく、これだからぼっちは！　ほら早く、テレポートの魔法を唱えてください！」

「ねえ私のせいなの!?　なんだか納なつ得とくいかないんだけど！」

なおも騒ぎ続けるゆんゆんは、口早に詠えい唱しようを行うと。

「『テレポート』！」

私達に触ふれながら、テレポートの魔法を慌てて唱えた。

──アクセルの街近くの湖に着いた私達は、アイリスが嬉き々きとして広げたシートの上で弁当を摘つまんでいた。

「ねえイリスちゃん、このお弁当って誰が作ってくれたの？　うん、凄すごく美味おいしいの。その、美味しいんだけどね？　使われてる食材が豪ごう華かすぎるっていうか、ピクニックに持っていくお弁当じゃないっていうか」

「最近出来たお友達と遊びたいんです、こっそり出で掛かけたいのですが、脱走する協力をしてはもらえませんかとメイド達にお願いしたら、なんだかすごく張り切ってお弁当まで作ってくれまして」

「ねえイリスちゃん、あなたのお家うちってメイドさんがたくさんいるぐらい大きい家なの？　チリメンドンヤって何するとこなの？　イリスちゃんが言った最近出来たお友達って部分で浮うかれて流されそうになったけど、その後、ちょっと聞き捨てならないセリフが……」

フカヒレしゅうまいを箸はしで摘まんだゆんゆんが、深刻な顔でそれを眺ながめながら尋たずねる中、

「そんな事はどうでも良いではないですか。胸のサイズや身長に、友達の数や家の事など、人には聞いてはいけない事というものがあるのですから」

「そうね、私が悪かったわ。めぐみんの言う通りね」

納得がいったのか自分も聞かれたくない事があるからなのか、ゆんゆんは大人しく弁当を摘まみだす。

弁当を食べる事ぐらいは出来る程度に魔力が回復してきた私も、モリモリと高級な弁当を貪むさぼりながら。

「しかしイリスは食しよく糧りよう調達に関しては中々の腕うでを持ってますね。今後は我々の補給担当係に任じます。つまりは出世ですね」

「出世ですか！　ありがとうございます、頑がん張ばります！」

「イリスちゃん、これから美味しいご飯を持って来いって言われてるだけだから騙だまされちゃダメよ！」

やがて弁当を食べ終わった私達は、裸足はだしになって湖に入り小魚を追いかけてみたり、湖の上に平べったい石を投げ、それを跳はねさせる石切りという遊びをアイリスに教え、湖の対岸で釣つりをしていた人を狙そ撃げきしかけ謝り倒たおしたり。

そんな事をしている間にやがて穏おだやかな昼下がりの時刻になると……。

「今日はなかなか楽しかったわね。毎日こうなら喜んで参加するのに。それじゃあ、あまり長くなるとイリスちゃんのお家の人が心配してまた迎むかえに来るだろうし、そろそろ帰ろうか」

まだ名残なごり惜おしそうなゆんゆんの言葉に、アイリスがシートや弁当箱をリュックに詰めた。

「それでは帰りましょうか。今日は楽しかったです、またピクニックに来ましょうね！」

鼻歌交じりにアクセルの街へと向かう二人の後を、私もてくてくと付いていき……。

「違いますよ！　弁当食べてただけで帰ってどうするんですか！　いつの間にピクニックになっているんですか、我々の活動はこれからですよ！」

気付かれたかとでも言う様に、ゆんゆんが嫌いやそうな顔を見せる中、

「それでお頭様、今日はどういった事をするんですか？」

そんなアイリスの問いかけに、

「それでは今日の予定を話しましょう。先日は我々のアジトを手に入れました。ここはアクセルの街の本部にするとして……。各地にどんどん支部を増やし、いずれは世界規模にまで勢力を拡大していく予定の我々としては、先立つものが必要です。なので、お金を得るための収入源を確保しましょう」

「ねえ、世界規模って冗じよう談だんだよね？　めぐみんの場合、たまに冗談で言ってるのか本気で言ってるのかが分からなくなるんだけど……」

もちろん本気で言っているのだが。

というか……、

「既に我が盗とう賊ぞく団はアクセル本部と王都支部の二つが存在しています。これからもどんどん増える事でしょう。王都支部のアジトはイリスの家です。イリス、我が盗賊団のシンボルマークが決まったら、それをあなたの家の高いところに飾かざってくださいね。今日からあなたが王都支部の支部長です。補給担当に王都支部長。大出世ですね」

「ありがとうございます、頑張ります！」

「イリスちゃん騙されちゃダメよ、あなた家まで乗っ取られようとしてるから！」

この国の王都の城に我が団旗がひるがえる日も遠くない。

そのためにも、まずは資金を得よう──

２

「というわけで仕事をください。それも長期にわたって安定して稼かせげつつ、なおかつ名声も得られるような、そんなのを」

「ええと、どこかでアルバイトでもしたらどうでしょうか」

冒険者ギルドにやってきた私達は、受付のお姉さんに仕事を求めて相談していた。

アイリスがギルド内の冒険者達を目を輝かせて眺める中、すげなく即そく答とうされた私はめげる事なく。

「そんなのではなく、もっとこう私達に相応ふさわしい仕事が欲しいのです。私達三人は腕には自信がありますよ？　なので、街を脅おびやかす存在が現れたら撃退する代わりに守り代を頂くとかそんな仕事を……」

「つい先日、そんな仕事を始めた警備会社があったみたいですが、あっという間に潰つぶれちゃいましたよ？」

お姉さんの言葉に、なぜか隣となりにいたゆんゆんが目を逸そらす。

潰れた警備会社とやらに心当たりがあるのだろうか。

「それはともかく、女の子三人に荒あら仕し事ごとを頼たのむわけにも……」

やはり私達の見た目が問題か。

先日も見た目で判断されて仲間集めに苦労したところだ。

「お願いですお姉さん、ドカンと稼げるものでなくてもいいんです！　継けい続ぞく的てきにお金を稼げて、それでいて街の人達に感謝され、あの盗賊団に入りたいと思われる様な仕事をください！　あと、出来れば戦せん闘とう系の仕事がいいのですが！」

「そんな条件に見合う仕事なんて、そうそうあるものでは……。……あっ」

そんな条件に見合う仕事に心当たりがあるのか、お姉さんが小さく声を上げた。

「なんですか、あるんですか？　ではそれをお願いいたします！」

「いえ、あるにはあるのですが、既に先約がいるといいますか……。実は、街のゴミ捨て場を荒あらすカラス退治という街からの依い頼らいなのですが、なぜかこの仕事を無む償しようでやってくれている方がおりまして」

カラス退治。

確かに街の人達に感謝され、一応戦闘系の仕事でもあり、街からの仕事という事で安定して継続的にも稼げそうなのだが……。

うん、さすがに紅こう魔ま族ぞくと王女様がカラス退治に出向くのもあり得ない。

宝の持ち腐ぐされ、過か剰じよう戦力というやつだろう。

「さすがにその依頼はちょっと。カラススレイヤーなんて不ふ名めい誉よな二つ名を付けられた日には誇ほこり高い紅こう魔ま族ぞくとして生きていけませんよ。それより、他には何かありませんか？　街でなくともいいので、大きな商店とか、どこかの団体だとか、安定してお仕事をくれるそんなところは？」

私の相談にお姉さんはしばらく悩なやみ。

「一応、条件に合ったところがある事はあるんですが……」

──アクセルの街の郊こう外がいにある、最近改装されたばかりと思われる、中ぐらいの教会前。

「まさか、またここに来る事になるとは思いませんでした……」

「ねえめぐみん、止やめよう？　ここだけは止めよう!?」

ここはアクシズ教団のアクセル支部。

「建てたばかりな上に、青くて綺き麗れいな教会ですね！　……お二人とも入らないんですか？」

アクシズ教団の事をあまり知らないのか、教会を見上げていたアイリスだけが、一人無む邪じや気きな感想を言っている。

「イリス、ここはこの街において非常に厄やつ介かいな団体であり危険な場所です。もしこの中にいる人達がおかしな行動を取ってきたなら攻こう撃げきする許可を与あたえます」

「イリスちゃん、今回ばかりはめぐみんの言ってる事が正しいからね？　変な人が飛び出して来たら遠えん慮りよはいらないから」

その警告に、アイリスが首を傾かしげながら教会のドアをそっと開け……。

それと同時に、何かがひっくり返って割れる音がした。

「ああっ、ドアの前に置いておいた持ってるだけで幸せになれると噂うわさの高価な壺つぼが！　これを割るだなんて私の幸せを奪うばおうという不心得者ね！　ついては私を養うか弁べん償しようするかアクシズ教団に入信するかのどれかを選んで責任取って……あら、めぐみんさんにゆんゆんさん？」

高いテンションのまま一気に捲まくし立ててきたプリーストが、私達を見るなりキョトンとした表情を浮かべる中。

「あの、ギルドからの依頼を請うけてやってきたのですが……。やっぱり帰ってもいいですか？」

私の返事を聞いたセシリーが、パアッと顔を輝かがやかせた。

「──あの、本当に弁償しなくてもいいのですか？　持ってるだけで幸せになれる壺だなんて、かなり高価で強力な魔ま道どう具ぐだと思うのですが……」

申しわけなさそうな顔のアイリスに、セシリーが感動の涙なみだを浮かべながら祈いのる様に手を組んでいる。

……いや、既すでに祈りを捧ささげていた。

「ああ、感謝しますアクア様！　私の下もとにこんな純真なロリっ子を遣つかわしてくださるなんて……！」

依頼の話などもはや聞いてもいないセシリーは今日も絶好調の様だった。

何もなかった事にしてもう帰った方がいいのかもしれない。

「イリス、その壺はこのお姉さんがワザとドアの前に置いておいた物なので気にしなくてもいいですよ。誰だれかがドアを開けて壺を割るのを待っていたのです。壺を割った相手に難なん癖くせ付けて、高額な弁償金をふんだくるか入信を迫せまるという悪あく辣らつな手法です」

未いまだ心配そうな困り顔を浮うかべていたアイリスに、セシリーのやっていた事を説明する。

と、説明を聞いたアイリスは、なぜかセシリーに尊敬の眼まな差ざしを向けだした。

「まさかそんな手でお金を手に入れたり信者を増やせるだなんて、考え付きもしませんでした。セシリーさんって賢かしこい方なのですね！」

「イリスちゃん、そこは感心するところじゃないから！　このセシリーさんのやってる事は犯罪スレスレの事だからね!?」

むしろスレスレで犯罪だと思う。

「確かイリスさんと言いましたね。私はこの教会の偉えらい人でありアクシズ教団の美人プリースト、セシリー。私の事は気軽にセシリーお姉ちゃんと呼んでくださいね」

「はい、よろしくお願いしますセシリーお姉ちゃん。私はイリスと申します」

素す直なおにお姉ちゃん呼びをするアイリスに、セシリーがやおらハアハアと息を荒あらだて始める。

「ねえめぐみんさん、私、明日あしたには死んじゃうのかしら。今日一日で幸運を使い果たして人生を終える事になるのかしら」

「こんな事ぐらいであなたの人生は満足なのですか？　イリス、このお姉さんが情じよう緒ちよ不安定になるので、せめてお姉さん呼びにしてください」

「はあ、わ、分かりました……」

「ああっ、そんな！」

セシリーが何やらショックを受けているが、このままではちっとも話が進まないので強ごう引いんに話題を変える。

「で、話を元に戻もどしますが……。私達はギルドからの依頼を請けてやってきたんです。お仕事の話をさせてもらってもいいですか？」

膝ひざを抱かかえて落ち込んで、いじけ始めたセシリーに、ギルドから貰もらってきた依頼書を見せ付けた。

３

「さて、それじゃあお仕事の話をしましょうか。といっても、実はそれほど難しい仕事じゃないの。依頼内容は紙の通りよ」

ギルドから私達が請けた仕事はざっと二つ。

一つは、最近この教会のそばに不ふ審しん者が現れるのでその犯人捜さがしと撃退。

もう一つは、教団の資金源確保のための売り子募ぼ集しゆう。

不審者の特定はともかくとして、売り子というのがなかなかに美味おいしい仕事だった。

月に数回ほど定期的にここに来て、ほんの数時間顔を出すだけでいいらしい。

それだけで、売り上げの一割が貰えるのだとか。

売り子募集のお仕事は要面接とあったものの、セシリーいわく私達なら問題ないそうだ。

一体何を売る気なのかは知らないが条件としては破格だといえる。

「売り子の方は楽勝っぽいので構いません。ところで、もう一つの仕事の方ですが……」

私の問いに、セシリーは自分の頰ほおに指を当て、悩ましい表情を見せる。

「それが、ここ最近の事なんだけど……」

セシリーの説明によると、教会の裏の畑で育てておいた野菜が食べられてたり、教会内の冷蔵庫から食料が盗ぬすまれたりするのだそうな。

犯人は物音一つ立てる事がないそうで、気が付けば食べ物が無くなっているのだとか。かといって近所の人達に聞いてみても、怪あやしい人物の目撃情報はないらしい。

「野菜泥どろ棒ぼうに冷蔵庫荒らしですか。犯人の目的がよく分かりませんね。食料を盗むのが目的なら、何もわざわざこんな危険なところから持って行かなくてもいいでしょうし。捕つかまったら何をされるのか分からないこんなとこより、もっと安全で楽な場所があるはずです」

「ねえめぐみんさん、アクシズ教団はそこまで悪辣でもないし嫌きらわれてもいないと思うんですが」

私が犯人の目星を付けようと頭を悩ませていると、ゆんゆんがおずおずと口を開く。

「めぐみん、これって何かの恨うらみじゃないのかな？　アクシズ教団に酷ひどい目に遭あわされた人が、仕返しをしに来てるとか……」

「怨えん恨こんですか。……お姉さん、何か人に恨まれる様な事をした覚えはありませんか？　どんな小さな事でもよいのですが」

その言葉にセシリーは、何かを思い出そうと天てん井じようを見上げ。

「……ちょっと分からないわね」

そう言って、悲しそうに小さく首を振ふる。

アクシズ教団のプリーストが恨まれていないわけがないとの先入観から、ちょっと失礼な事を言ってしまったかもしれない。

「そうですか。すいません、変な事を聞いてしまいました。まあ知らないところで実は迷めい惑わくをかけ、逆恨みされていたという事もあるかもしれませんし……」

「ううん、違ちがうの。恨まれる覚えがあり過ぎて、とても特定出来ないって言いますか……」

「ガッカリですよ、私の謝りを返してください！　一体何をやらかしたんですか、心当たりのある人達全員に謝りに行きましょうよ！」

やはりセシリーはセシリーだった。

「それにしても、それだけ頻ひん繁ぱんに盗まれているのなら目撃者がいないのが不思議よね。セシリーさん、犯行時刻は決まってるんですか？」

「犯行時刻と言われても、気が付いたら無くなってるといった感じで……」

ゆんゆんと顔を見合わせ悩むセシリー。

「お姉さん、ご近所さんとの付き合いはどうなんですか？　たとえば、また余計な事をやらかしてむしろご近所さんもグルになってるとか……」

「さすがの私も近所付き合いは大事にするわ。前の街にいた頃ころはご近所さんとよくトラブルになって、危あやうく立ち退のき騒そう動どうにまでなったもの」

もうほんとどうしようこの人は。

「なんにしても、手て掛がかりがないのなら埒らちがあきませんね。犯人捜しは後にして、まずは売り子の仕事というのは何を売るのかを聞きましょうか」

それを聞いたセシリーは、嬉き々きとして教会の奥から何かを抱えて持ってきた。

それは箱に入った大量の白い粉。

「……あの。お姉さん、これってひょっとして」

私が何かを聞こうとする前に、だがセシリーは指を立て。

「シーッ！　めぐみんさん、それ以上は言っちゃダメ。これは口に入れるだけでとっても幸せになれるただの粉よ」

「ええっ!?」

それを聞いたゆんゆんが驚おどろきの表情を浮かべ、アイリスはといえば首を傾げている。

「お姉さん、これはご禁制の品なんでしょう？　見付かったらまた怒おこられますよ？」

「また!?　またって事は前科があるの!?」

一々ゆんゆんがツッコんでくるが、ご禁制の品という言葉が出た事でアイリスの眉まゆがぴくりと動く。

「ふふ、大だい丈じよう夫ぶよめぐみんさん。これはご禁制のアレではないわ。アレを元に改良を重ねた、まだ禁止されていない特別製。人体に被ひ害がいがない事は既に確かく認にん済み。うふふふ、もしこれを知ったなら、この街の皆みなはもう、これを我が慢まん出来ない体になるわ！」

「ッ！」

セシリーが怪しい笑えみを浮かべると、ゆんゆんが腰こしからワンドを引き抜ぬいた。

それをセシリーに突つき付けながら、悲し気な顔で訴うつたえかける。

「セシリーさんは、性格はアレだし言動はおかしいけど、こんな事をしでかす様な人じゃないって思ってたのに！　私だってセシリーさんは知らない人じゃないんだから、絶対に更こう生せいさせてみせますから！」

何か重大な勘かん違ちがいをしていそうなゆんゆん。

それに続いてアイリスが、すらりと剣けんを抜き放ち、

「禁制品に指定された物はどれもこれもこの国に害を為なす品のはず。それを改良した特別製と聞いては見み逃のがすわけには参りません」

「待って、二人はどうしてお姉ちゃんにそんな厳しい目を向けるの!?　何か悪い事をしたなら謝るし、ちゃんと二人にもこれ分けてあげるから！」

突とつ然ぜんの事にセシリーが酷く慌あわてる中。

「私達にまでソレを勧すすめるだなんて……。まさか、めぐみんにも勧めたなんて事はありませんよね？」

「えっ!?　……そ、それはもちろん、コレの素す晴ばらしさを分かち合おうと……」

ゆんゆんの目が紅あかく輝く。

なんだろう、何だかこれに似た様な展開を見た事ある。

「待って！　お姉ちゃんの話を聞いて!?　きっと、何か誤解があると思うの！」

怯おびえるセシリーにじりじりとにじり寄る二人に向けて。

「何か勘違いしている様ですが。これは子供やご老人が喉のどに詰つまらせやすいという事で、現在取引が禁じられている嗜し好こう品、ところてんスライムの粉ですよ」

「「えっ」」

武器を構えていた二人はそれを聞いて動きを止める。

「うっ、うっ……。コレはお爺じいちゃんが食べても喉に詰まる事のない、画期的な特別製で……」

ぐすぐすと泣くセシリーに、二人は顔を見合わせた。

４

「──まったく！　お姉さんがそんな怪しげな粉を扱あつかうわけがないでしょう!?　これでも聖職者なのよ？」

「「ごめんなさい！」」

立場が逆転した事で強気に説教するセシリーに、二人が声を揃そろえて謝った。

毎度毎度セシリーが紛まぎらわしい言い回しをするからいけないのだと思うのだが。

「コレは私が時間をかけて改良した、喉に詰まる事もない画期的な特別製よ。でも、このままところてんスライムって名前で売りに出しちゃうとお巡まわりさんが来ちゃうから、『アクシズ教団の白い粉』という名めい称しようで売りましょうか」

「そっちの名前の方が絶対お巡りさんが来ちゃうと思うのですが」

しばらく協議した結果、せめて『アクシズ教団のアレ』という謎なぞの名称で落ち着いた。

というか、本当にこれを売るつもりなのだろうか。

そもそも、これって売れるのだろうか。

そんな私達の思いをよそに、

「それじゃあ早さつ速そく行きましょうか！　あなた達さえいればきっと飛ぶように売れる事間違いなしよ！」

セシリーは上じよう機き嫌げんでアレが入った箱を持ち上げた。

──まあ嫌いやな予感はしていたのだ。

「お頭かしら様さま？　こんな、ただ粉をお渡わたしするだけの仕事で、たくさんのお金を頂いてしまってもいいのでしょうか？　なんだかひどく簡単なお仕事なのですが」

お客の一人にアレを手て渡わたしたアイリスが不思議そうな表情を浮うかべながら尋たずねてくる。

私も同じくアレの一つをお客に渡し。

「お仕事自体は単純ですし楽なのも間違いありません。ですが、私達は十分に高い対価を貰もらう権利があります」

そしてチラリとセシリーに視線を送った。

「さあ、我が教団がちょっと人には言えない手法で作った『アクシズ教団のアレ』ですよー！　使い方は至って簡単。水に溶とかして食べるだけ！　とろとろでぬるぬるでそれはもう満足する事間違いなし！　ささ、そこの美少女達が手にしているアレを味わってみたくはありませんか？」

なんというかもうアウトだろう。

色んな意味でアウトだろう。

どうしてこの人は言い回しがアレなのだろう。

私の隣では、セシリーの口上を聞いて顔を赤くしたゆんゆんが、それでも真面目まじめにやってくるお客さんにアレを渡す。

売り子に関しては面接があると言っていたがこういう事か。

美少女がアレを手渡しする。

やってる事はただそれだけなのだが……。

「あの、それってやっぱり、ご禁制のアレですよね？」

「おっと違いますよお客様。これは改良された事により安全基準を満たし、ご禁制ではなくなったアレです。ささ、病やみつきになる事間違いなしですよ」

「ください、三つください！」

怪あやしげな客寄せにもかかわらず、お兄さんがわざわざ私達一人ずつからそれぞれアレを買っていく。

「お姉さん、一応聞きますがそれって本当にところてんスライムを改良した物なんですよね？　食べると美味おいしいちゅるんとするヤツですよね？」

「そうよ？　他ほかに何があるのか分からないけど、めぐみんさんが言った物で間違いないわ」

お姉さんとお客さんの言い回しが引っ掛かかり、どうにも勘ぐってしまった。

「さあいらっしゃいいらっしゃい！　美少女達が恥はずかしながらもギュッと握にぎり締しめた例のアレ！　今ならたったの……。あら、そちらにいるのは……」

「おや、これはこれはセシリーさん。お久しぶりではないですか」

通りすがりの老紳しん士しがセシリーを見て声をかける。

二人は知り合い同士の様だ。

「おお、これはまさか……！　アレですか？　お湯に溶かしてアレすると、天国を味わえるあの……！」

「ええ、アレをさらにアレして、人体への影えい響きようを極限まで下げた物です。ここは同好の士として、少しおすそ分けを……」

「本当にところてんスライムですよね!?　これは本当に、ただの禁制品のところてんスライムなんですよね!?」

「「シーッ！」」

耐たえられなくなって叫さけんだ私は、なぜか理り不ふ尽じんにも怒られた。

５

結局、あの色んな意味でいかがわしいアレはあっという間に売り切れた。

卑ひ猥わいな言い回しや危険な言い回しが多数あったが、ところてんスライムが意外にも人気のある食べ物だと知り驚きを隠かくせない。

教会に帰ってきた私達は上機嫌のセシリーから労ねぎらわれていた。

「三人ともよくやってくれたわ！　次は、アレをお湯に溶かした物をお客さんの目の前で、ちゅるんとやってくれるとなおいいんだけど……」

「やりませんよ！　ねえめぐみん、もうこんな仕事はやらないわよね!?　私、なんだか両方の意味でいかがわしいバイトしてる気分だったんだけど……」

ゆんゆんが大切な何かを失った様な表情で言ってくるが、こんな短時間で良いお金を稼かせげるお仕事なのだ。

これを続けない理由はないだろう。

「セシリーお姉さん、私わたくし、今日は楽しかったです！　初めてお金を稼ぎました！」

「あっ、ちょっと待ってイリスさん、そんな真っ直すぐな目でお姉ちゃんを見ないで！　何だかアクア様に懺ざん悔げしたい気分になってくるから！」

アイリスからの無む垢くな視線を浴びたセシリーが、身を抱だき締めながら悶もだえている。

やがてセシリーは、皆みなにもところてんスライムを食べさせてあげるからと言って逃にげる様に台所へ向かい……。

「あーっ！　またやられたわ！」

突然そんな悲鳴を上げた。

──台所に入った私達は、何か手て掛がかりがないかと辺りを探す。

「教会を出る前は確かに食料は入っていたんですね？」

「ええ、間ま違ちがいないわ。ここにところてんスライムの粉を保管していたんだもの、その時に食料の数も見ていますから」

犯行時間は私達があの妙みような物を売りに行っている小一時間ほどの間のみ。

どれだけの食料が持ち出されたのかは分からないが、教会の外で見張って私達が出で掛かけたのを確かく認にんしたのでなければ、これほど鮮あざやかには行えないと思うのだが。

と、アイリスが突とつ然ぜん声を上げた。

「セシリーお姉さん見てください、こんなところに怪しい跡あとが！　明らかに何かを引きずった様な跡ですが、これは食べ物を持ち去った方が付けたのでは？」

見れば確かに、床ゆかに油性の何かを押し付けてそれを引きずった様な跡がある。

それを見たセシリーは真しん剣けんな表情で一つ頷うなずくと、

「こないだ天ぷらを作ってる最中に転んでお鍋なべをひっくり返してね。油まみれでのたうちながら、自分にヒールを掛けて這はいずり回った覚えがあるわ」

この人は本当に何をやっているのだろう。

と、今度は魔ま道どう冷蔵庫を開けたゆんゆんが何かを見付けた様だった。

「セシリーさん、これを見てください！　なぜか冷蔵庫の中に、その、男物の下着が入ってます！　女性が暮らしてる教会の冷蔵庫にこんな物を入れるなんて、犯人はきっと変質者に違いないですよ！」

その言葉に冷蔵庫の中を見てみれば、そこには冷やしたパンツが収められていた。

同じ女性として、この様なセクハラは見過ごせないのだろう。

ゆんゆんはパンツを手にして忌いま忌ましそうに握り締める。

そんなゆんゆんにセシリーは再び真剣な顔つきで頷くと。

「それは家に冷蔵庫がないアクシズ教徒の男性信者が入れていったものね。お風ふ呂ろ上あがりには冷えたパンツを穿はかなきゃ落ち着かないらしく、毎日大衆浴場の帰りにここに寄って帰っていくの」

ゆんゆんがパンツをぶん投げる中、セシリーは意を決した様に声を張る。

「これ以上は埒らちが明かないわね。めぐみんさん、こうなったら私に恨うらみを持ってそうな人達の下もとに行き、一人一人問い詰つめるわよ！　めぐみんさんは私の後ろで目を紅あかく輝かがやかせて杖つえをぶんぶん振ふり回してくれるだけでいいわ。そして私はこう言うの！　私に言うべき事があるでしょう？　素す直なおに言わなければ、後ろにいる紅こう魔ま族ぞくが何をするか……」

「脅きよう迫はくには協力しませんよ!?　ちゃんと話をしてくださいね!?」

──まず最初の容疑者として、アクシズ教会に一番近い場所にあるという、肉屋のおじさんから話を聞く事にした。

「さあ白状してもらいましょうか！　こないだ私が、『14歳ぐらいの女の子のほっぺたと同じ柔やわらかさのお肉をちょうだい』って頼たのんだ時、あなたはそんな物知らないよといって呆あきれていましたよね？　その後私が、『あの肉屋は肉の善し悪あしも分からないダメな肉屋だ』って噂うわさを流した事に腹を立て、犯行に……」

「おいちょっと待て、こないだは頭の悪い注文して店の邪じや魔ましやがったと思ったら、あんたそんな噂を流しやがったのか！　一いつ緒しよに警察に来い、営業妨ぼう害がいで突つき出してやる！」

「ああっ、ちょ、ちょっと待ってください、警察は止やめて！　最近あそこに行く度たびに、ちょっと良い感じの雰ふん囲い気きの若いお兄さんに、またお前かって蔑さげすんだ目で言われるの！　せめて、あのお兄さんに恋こい人びとがいないかどうか確認してから……！」

……もう放ほうっておいて帰ろうか。

私がそんな目をゆんゆんに向けると、珍めずらしく意思が通じたのかこくこくと頷いてくる。

よし、帰ろう。

「……あの、おじさま、待ってください。私も謝りますので、セシリーお姉さんを許してあげてはくれませんか？」

どうしようもない空気の中、突然響ひびいた純真無垢な少女の声。

「え、えっと。いやまあ、俺もその、警察ってのは言い過ぎたな。ほ、ほら。このお嬢じようちゃんに免めんじて許してやるからもうそんな事するんじゃないぞ」

縋すがる様なアイリスの視線を浴びた肉屋のおじさんが、プイッと顔を背そむけてセシリーに言い捨てた。

のしのしと店に帰っていく姿を見送っていたセシリーが半泣きでアイリスに縋りつく。

「ああああイリスさんありがどおおう！　お礼にお姉ちゃんの妹にしてあげるから！」

「い、いえあの、それは……。最近新しいお兄ちゃんが出来たばかりですので……」

戸と惑まどうアイリスを眺ながめながら、せっかく置いていくチャンスだったのにと軽く残念に思っていると。

「今のは危ないところだったわ。あのおじさんの誘ゆう導どう尋じん問もんにやられたわね」

「お姉さんは勝手に喋しやべって勝手に捕つかまってただけじゃないですか」

立ち直ったセシリーは、私のツッコミにも構わずに、

「次はあそこよ！　ええ、近場から総当たりで行こうっていう考えが大間違い！　一番確率が高いところから問いただすべきだったのよ！」

そう言って、こちらの返事も待たずに駆かけ出して行く。

「活動的な方ですね……」

アイリスがそんな感想を抱いだいてるが、アレは活動的というよりも何も考えていないだけだと思う。

「……ねえめぐみん、やっぱ今日はお弁当食べて帰っておけば良かったんじゃないかな」

今日ばかりは反論出来ない。

６

セシリーの後を追うと、案の定というかアクシズ教団の宿敵というか。

「オラッ、エリス教徒めとっとと出て来い！　私が大事に取っておいたプッチンプルン返せ！」

セシリーが、エリス教団の教会のドアをげしげしと蹴けり付けていた。

「イリスちゃん見ちゃダメ！　ああいう姿は目に入れないで、あなたはそのまま綺き麗れいな心で育っていってね」

そんなセシリーの姿を見せまいと、ゆんゆんが後ろからアイリスの目を覆おおい隠す。

「お姉さん、いきなり何をやらかしてるんですか。エリス教団と仲が悪いのは知ってますが飛ひ躍やくしすぎですよ」

私が連れて帰ろうとするも、セシリーはドアをバンバンと叩たたきだし教会の前から離はなれない。

と、その時。

「また来たんですかあなたは！　もうウチの教会には来ないでくださいと何度言ったら分かるんですか！」

教会のドアが開けられると、エリス教徒のプリーストが現れた。

──私達が事情を説明すると、エリス教徒のプリーストは深々とため息を吐つく。

「あの、私達は日ひ頃ごろから冒ぼう険けん者達の傷を治したり炊たき出しを行ったりで、そちらの教会に出向くほど暇ひまではありませんよ。それに食料には特に困っていません。なぜエリス様に仕える私達が盗ぬすみなどを働くのですか」

「噓うそ吐つき！　本当に食料に困ってないのなら、この間あなたの目の前でこれみよがしに串くし焼やきを齧かじってやった時、あんな目で見ないはずよ！」

「あなたはそんな事やってたんですか」

呆れながら呟つぶやくも、なぜかエリス教プリーストは一いつ瞬しゆんだけウッと表情を怯ひるませ、

「エリス教では清貧が美徳とされるんです。目の前で串焼きを食べられたぐらいでは」

「あっ、また噓言った！　たんぱく質が足りてないからエリス教徒は胸が育たないのよって言ってやったら結構悩なやんでたクセに！」

「お、おのれ、背教者め言わせておけば！」

また喧けん嘩かを始めた二人を引き剝はがしながら、私は思わず苦言を呈ていする。

「お二方の宗派が仲が悪いのは分かるのですが、どうしてそうも聖職者なのに喧嘩ばかりするのですか」

エリス教プリーストもセシリーと同レベルに身を落としたのが恥はずかしかったのか、カアッと顔を赤くする。

「うっ……。そ、それは。お恥ずかしい事です……」

「やーい、怒おこられてやんの！」

「お姉さんにも言ってるんですよ！」

私の後ろで挑ちよう発はつを続けるセシリーに呆れていると、

「でも、この胸パッドプリーストが知らないとなると一体誰だれが……。後は心当たりがあり過ぎて本当に誰がやったのか特定出来ないのだけど……」

「あなた、いい加減にしないとメイス持っておたくの教会に殴なぐり込みに行きますよ」

胸を隠かくす様にするエリス教プリーストに、セシリーに無理やり謝らせるとその場を後にする。

なんというか、これは本当に怨えん恨こんなのだろうか。

なにせ今のエリス教徒の反応の様に、どれだけ頭にきたとしても関かかわり合いになりたくないのがアクシズ教徒だ。

それが、多少迷めい惑わくを被こうむったぐらいでやり返しに行くだろうか？

「お姉さん、もう一度教会に戻もどってみませんか？」

私はエリス教会の看板に落書きしようとしてゆんゆんとアイリスに止められるセシリーに、そう提案したのだった。

「──またやられたわ」

教会に戻るとセシリーがそう呟きへたり込んだ。

「被ひ害がいはどれだけなのですか？　先ほどよりそれほど減った様には見えませんが……」

冷蔵庫の前で座り込んだセシリーを尻しり目めに中を覗のぞくもそれほど大きな変化はない。

「奥の方にしまっておいたところてんスライムが無いのよ……。これで一体何度目かしら……。私の好物ばかりをピンポイントで狙ねらうだなんて、ひょっとしてこれも魔ま王おう軍の仕し業わざなのかしら？」

「魔王軍がたかが一教会の冷蔵庫からおやつを盗んでいくなんて考えたくもありませんが、ちょっと気になった事があります」

先ほどアイリスが見付けた、何かが這はいずった様な跡あと。

それが、台所から教会の裏口へと続いているのだ。

確か被害に遭あったのは教会の冷蔵庫と裏の畑の作物だという。

私は裏口へのドアをバンと開けると──！

「……あの、お姉さん。ところてんスライムが野菜食べてるんですが」

「ああっ、何て事!?　確かに絞しめたはずのスライムが元気いっぱいにモリモリと……！　まさかアクア様が起こした奇き跡せきなの!?」

「セシリーさん、これってどう見てもスライムが犯人じゃないですか！　疑った人達に謝ってください！」

「──嫌いやな……。事件だったわね……」

犯人は、セシリーが魔改造を施ほどこしたため生命力が増したスライムだった。

ちっとも反省した様子が見られない遠い目をしたセシリーに私とゆんゆんが説教するも、アイリスにそれぐらいでと止められる。

「まったく、イリスはもう少しアクシズ教徒の事を知るべきです。いくらなんでも世間知らずにもほどがありますよ」

「そうは言いましても、セシリーお姉さんはそれほど悪い方には思えないのですが……。私わたくし、人を見る目に関しては自信があるんです」

その目はアクア並みの節穴だと思うのだけど。

と、私達から叱しかられていたセシリーの様子がおかしい。

床ゆかに自主的に正座していたセシリーは、小刻みに身を震ふるわせると……、

「イリスさん、あなたはぜひアクシズ教団に入信すべきよ！　ええ、そうすべきだわ！」

「イリス、今日はもう帰りましょう。そもそもここに連れてきたのが間ま違ちがいでした、もう二度と連れてこないので今日あった出来事は全すべて忘れてください」

アイリスを城の外に連れ出した事だけでもマズいのに、目を離した隙すきにアクシズ教に入信させられましただなんて事になったら死し刑けいである。

「セシリーお姉さん、私はアクシズ教の教えを知らないのですが、一体どのようなものがあるのですか？」

「よくぞ聞いてくれました！　イリスさんは何か我が慢まんしてる事はない？　我がアクシズ教団の教えでは、我慢は体に毒だから、思うがままに生きなさいというのが主な教えよ。好きな事をやっていいの。もっとワガママを言ってもいいの。もし好きな人がいるのなら、たとえ相手がどれだけ高い身分の人でも我慢せず、むしろ好きな相手の身分を自分と釣つり合うレベルに無理やり下げてやる勢いで行動すればいいの」

「イリスちゃん、聞いちゃダメ！　ほら、耳を塞ふさいで！」

嬉き々きとして教えを説くセシリーに、ゆんゆんがアイリスの耳を塞ぐ。

──と、その時だった。

教会のドアが開け放たれると同時、聞き覚えのある声が響ひびき渡わたる。

「ここに金きん髪ぱつ碧へき眼がんの愛らしい少女が連れて来られたと聞く。全員抵てい抗こうせず大人しく……ああっ、イリス様！　見付けましたよ！」

そこにいたのは白スーツを着た護衛の女性、クレアだった。

それを見たアイリスがシュンと俯うつむき小さくなる。

「もうお迎むかえの時間ですか……」

「イリス様、お迎えの時間ではないです！　そもそも外を出歩く事自体、許可した覚えがありませんよ！」

段々慣れてきた感のあるアイリスにクレアが思わずツッコんでいると、セシリーがスッと近付き。

「ええと、そちらの方は？　初めまして、私は当教会の責任者にしてプリーストを務めております、アクシズ教団アクセル支部長、セシリーと申します。イリスさんなら当教会で手厚く保護しておりましたので心配はありません。どうかご安心くださいね」

そう言って、むしろ私達に手厚く保護されていたはずのセシリーが、とてもアクシズ教徒とは思えない真しん摯しな対応を見せ付けた。

「えっ？　あ、ああ、これはどうも」

それに釣られたのか、クレアも一瞬戸と惑まどいを見せた後、

「私はイリス様の護衛を務める者、クレアと申します。どうやらイリス様を保護していただいていた様でありがとうございます。アクシズ教団の中にもあなたの様な方がいるのですね」

そう言って、居住まいを正すと深々と頭を下げる。

このお姉さんは以前はカズマに斬きりかかろうとしたぐらいに短気な人のはずだが、アイリスのためならこんな対応も出来るらしい。

私が密ひそかに感心していたその時だった。

「そうですか、イリスさんの護衛の方……。今、丁度、イリスさんにアクシズ教の教義について教えてあげていたとこなのですよ。どうです？　護衛のあなたもぜひご一いつ緒しよに」

「アクシズ教に!?　い、いえ、その様な大問題になる事を……いいや、イリス様はまだ成人しているわけでもないので、その様な事をされると困ると申しますか……。そもそも、イリス様には公平な観点でいてもらわなくてはいけないので、特定の宗派に傾けい倒とうされると困るといいますか……」

相手が良識がある聖職者の女性だとさすがに強くも出られないのか、クレアがどうにか断ろうとするも、

「あなたはアクシズ教徒に向いています。私には分かります、同志の匂においを感じますもの」

「ど、同志の匂い……」

クレアは少し嫌そうな顔をしながらも、自らの服の袖そでをくんくんと嗅かぐ。

「あなたは結ばれてはならない恋こいを患わずらってはいませんか？　許されぬ想おもいを抱いだいてはいませんか？　アクシズ教では、相手がアンデッドや悪魔っ娘こでさえなければ、同性だろうが身分差だろうが何もかもが許されます」

「同性だろうが身分差だろうが!?　そそ、それは……。いやしかし」

アクシズ教の何が琴きん線せんに触ふれたのか、クレアが激しく動どう揺ようする。

「さあ、我慢は体に毒ですよ？　我慢する事はアクシズ教の教義に違い反はんします。あなたの願うままに。想うがままに……！」

「ああああっ、わ、私は今日のところはこれで！　イリス様、どうかお別れの挨あい拶さつを！」

これ以上はマズいと思ったのか、クレアはイリスの手を取ると、慌あわてて教会を出ようとする。

「……それでは、お頭かしら様さま、ゆんゆんさん、セシリーお姉さん、また明日あした！」

「また明日ではありません！　行かせませんよ、明日は一日中見張ってますから！」

連れ帰られると知ってシュンとしていたはずのアイリスは、今はなぜか明るい顔で、私達に手を振ふり連れられて行った。

「──かなり手て応ごたえがあったのに、取り逃にがしてしまいました……」

無念そうにセシリーが呟つぶやく。

手応えというのは、アイリスだろうか、クレアだろうか。

どっちも強く押せばアクシズ教団に入信しそうで怖こわいのだが。

「ねえめぐみん、あのクレアさんって人が『イリス様には公平な観点でいてもらわなくてはいけないので』とか言ってたけど、イリスちゃんって……」

と、ゆんゆんがそこまで言ってブンブンと首を振る。

それはあり得ないとでもいう様に。

そんなゆんゆんは置いておき、私はセシリーに向き直る。

「お姉さん」

「セシリーお姉ちゃんに呼び名を戻して欲しいなあ……」

相変わらずどこまでもマイペースなセシリーに。

「実は私達は、今回限りのアルバイトではなく、今後も継けい続ぞくしてお金を稼かせぎたいのです」

「それはこっちとしても有り難がたいわね。『アクシズ教団のアレ』以外にも、色々とお金になりそうなアイデアがたくさんあるの。『美少女が握にぎったおにぎり』『美少女が息を吹ふき込んだ風船』『美少女が……』」

「全部美少女が作っただけの物ばかりじゃないですか！　出来ればもう少し真っ当に稼げる方がいいのですが……」

私の言葉にセシリーが、ふふふと楽し気に笑いながら。

「そんなにお金を稼ぎたいのには、さっき連れて帰られたイリスさんにも関係あるの？」

日ひ頃ごろはちゃらんぽらんなクセに、こんな時だけはまるで私の考えを見み透すかしたかの様なセシリー。

「まあ、あの子にもちょっとだけ関係あるといいますか。私達が安定した資金を得られるようになり、どんどん我が組織が大きくなれば、いずれあの人の手助けをして魔王を倒たおす事も夢ではないと信じてますので……」

「魔王を倒す事も夢じゃないだなんて、また大きく出たわね！」

そう、夢ではないはずだ。

あの飄ひよう々ひようとした仮面の盗とう賊ぞくならなんとなく魔王すら倒せそうな気がしてしまう。

そして、もし魔王を倒せたなら……。

「魔王がいない平和な世の中になったなら、あの子もきっと、今よりは自由に出歩ける様になると思うのです」

そうしたら、今日みたいにピクニックでも何でも誘さそえるだろう。

きっとあの子も喜ぶはずだ。

「私はお金を稼ぐ事に関しては不得手なので、協力をお願い出来ませんか？　お姉さんは色んな事を考えてお金を稼ぐのが得意そうなので」

本来なら、あの男にお願いしても良かったのだけど。

まあ、もっと大きな組織になってから自じ慢まんしたいという思いもある。

ゆんゆんもこの困ったお姉さんに頼たよる事自体は特に異存はない様で、ちょっとだけ嬉うれしそうな顔で頷うなずいている。

だが……。

「それは簡単には受け入れられないわね」

セシリーは、そんな同情を引く言葉には惑まどわされないとばかりに首を振ると、

「私はロリっ子をこよなく愛するアクシズ教徒。イリスさんやめぐみんさん、ゆんゆんさんがそんな面おも白しろそうな事をしているのなら……」

そんなロクでもない事を口走りながら、目をキラキラさせて言ってきた。

「お姉さんも、その怪あやしげな組織とやらに交ぜてくれるのなら構わないわよ！」

７

「──帰りましたよー」

「やあ、お帰りめぐみん。今日は私が腕うでによりをかけたご馳ち走そうだ！　楽しみにしていてくれ！」

今日も今日とて屋や敷しきに帰ると、鼻息の荒あらいダクネスが出で迎むかえてくれた。

と、広間のソファーでだらしなく寝ねそべるカズマが言った。

「なあめぐみん、めぐみんも止めてくれよ。こいつ、昨日俺にちょろっと料理について文句付けられたぐらいで、今日こそは俺の鼻をあかしてやるとか面めん倒どう臭くさい事を言っててさ」

「面倒臭いとか言うな！　貴様が私を愚ぐ弄ろうするからだろうに！　見てろよ、私も女の端はしくれとして、今日こそはニートなんぞに料理で負けん！」

怒おこりながら台所に引っ込んでいくダクネスに、

「おいダクネス、昨日みたいなシャバシャバしたのは好みに合わないからなー！　高級料理かもしれないが、俺が好きなのはもっとジャンクなヤツなんだよ。今日は脂あぶらっこい物が食べたい」

「脂っこい物か……。もう作ってしまったのだが、仕方がないから追加で何か付けるとしよう。まったく、そういうワガママはもっと早くからだな……」

と、ダクネスが言い掛かけた言葉を、今度はアクアが遮さえぎると。

「私はアッサリしたのがいいんですけど。こう、ツルッといけるのがいいわね」

「ツルッと……。ええと、麵めん類るいという事か？　うう、しょうがない、それも今から追加するから……。め、めぐみんは？」

アクアにまで追加注文をされたダクネスが、私にもリクエストを聞いてくる。

「もう作ってあるのでしょう？　私はそれでいいですよ、ダクネスの料理は普ふ通つうですが、別にハズレではありませんし」

「めぐみんまで普通とか言わないでくれ！　しかし、妙みような注文を出さないのは助かる。今から追加を作るので、ちょっと待っていてくれ」

そう言ってダクネスが台所に引っ込むと、ソファーで寝転がるカズマの下もとにアクアがボードゲームを持ってやってきた。

「カズマさんカズマさん、晩ばん御ご飯はんが出来るまで私と一戦しましょうよ。今日の私は一味違ちがうわ。なにせとっておきの秘策があるの」

負けフラグとしか思えない事を言いながら、アクアがいそいそと駒こまを並べる。

「とっておきの秘策ってなんだよ。こないだもそんな事言っといて、『時間制限はないんだから牛歩戦術よ！　頭では敵かなわないかもしれないけれど体力勝負なら負けないわ！　徹てつ夜やになるぐらいたっぷり時間を掛けてあげるから、精々頑がん張ばるといいわ！』とか意味分かんない事言いながら始まって十分で寝ただろお前」

「うるさいわね、あれはあれ、これはこれよ。ふふん、今回は凄すごいわよ？　先せん攻こうはカズマでいいわ。さあどうぞ？」

自信たっぷりのアクアに対し、カズマが駒を動かした。

「かかったわねカズマ！　賢かしこい私は考えたわ。ワザと後攻になり、相手とまったく同じ手を打つの！　つまり対戦相手は自分と同じ力量を持った者と勝負をする事になるわ。でも、これを行っているのは私。そう、相手の力だけでは互ご角かくの勝負になるけれど、そこに私の力もプラスされれば？」

自信満々のアクアは言いながら、カズマとまったく同じ手を打った。

「そう、この画期的な作戦はどんな相手にだって勝てる恐おそろしい秘策なの！　こちらは何も考えずに相手の手を真似まねするだけ。やがて相手が疲ひ労ろうして、ミスを犯おかした瞬しゆん間かんに私が本気を出せば……！」

そこまで言ってアクアが止まる。

どうやら早さつ速そくピンチに陥おちいっている様だ。

相手の真似をしますと言ってしまったら、先攻に良いようにされてしまう。

うんうん悩なやみだしたアクアを尻しり目めに私は足あし下もとにすり寄ってきたちょむすけを抱き上げながら今日の出来事を報告する。

「カズマ、今日の戦果はなかなかでしたよ。まず我が軍団が今後活かつ躍やくするための安定した資金源獲かく得とくに成功しました。これで目標に向けて大きく一歩進んだと言えるでしょう」

私の言葉を聞きながら、盤ばん面めんからは目を離はなさずに。

「そりゃあ良かったな。なんだ、資金源獲得ってバイトでもしてたのか？」

「ええまあ。ギルドからの依い頼らいを請うけて、スライムを倒したりしてました」

ペシと駒を打ちながら、

「スライム退治か。まあそのぐらいお前のレベルなら危なくないかもしれないけど、他ほかの子がピンチになったら助けてやれよ？　おっと、早速王手だな」

「ねえ、おかしいんですけど。同じ手を打ってるはずなのに、どうして私の方が不利になってるの？」

どうやら私のやっている事はまだごっこ遊びぐらいにしか考えていないらしい。

近所の子供とスライム駆く除じよをしたぐらいにしか思われていないのだろうか。

まあいいか。

もっともっと大きくなって、カズマが腰こしを抜ぬかすぐらいの規模になってからちゃんと教えてあげるのも悪くない。

「皆みな、食事が出来たぞ。今日こそは文句は言わせないからな。さあ、席に着いてくれ！」

ダクネスが持ってきた晩御飯をテーブルに並べる手伝いをしながら。

「そういえば、もう一つ」

そろそろと駒を置いたアクアに対して、まったく悩む事なく反はん撃げきして早々とケリを付けたカズマに向けて。

「また新しい団員が増えました」

１

──順調だ。

まず、盗賊団結成初日には秘密基……ではなく、拠きよ点てんとなるアジトと強力な下っ端ぱ戦せん闘とう員を手に入れた。

そしてこないだは、定期的なお小こ遣づか……いや、盗賊団の資金源及および、回復魔ま法ほうの使い手を得る事にも成功した。

正直、ここまでうまくいくとは思ってもいなかった。

というか、想定していた当初よりも規模が大きくなりそうな気がする。

なぜなら……。

「──めぐみんさん、聞いて聞いて！　お姉さんがこの盗とう賊ぞく団についての手紙をアクシズ教団の本部に送ってみたら、入団希望者の問い合わせが殺さつ到とう中らしいの。これは一気に勢力拡大するチャンスじゃないかしら」

私達が拠点にしているアクセル一の屋敷にて、ちゃっかりここに荷物を運んで住み着き、今や屋敷の主あるじみたいな顔をしているセシリーが言ってきた。

「……アクシズ教徒ですか。あの、ちょっとだけ考えさせてください」

高そうなソファーを占せん領りようし、その上でゴロゴロしているセシリーの姿は家うちのアクアを連想させる。

アクシズ教徒というものが皆こんな感じであるのなら、入団はちょっと遠えん慮りよしたいとこなのだが。

「私以外はロリっ子達のみで構成されてるって書いたら、ゼスタ様が教主を辞やめてここに来るとか言い出してひと悶もん着ちやくあったみたいね。困った事があったらアクシズ教団はいつでも力になりますからね？」

「あ、ありがとうございます、そんな時があればぜひお願いします」

思わずぐったりしそうになるのは、爆ばく裂れつ魔法を使った後の魔力切れのせいだけではないはずだ。

セシリーと同じくソファーに深く身を沈しずめている私に、何かの手紙を読んでいたゆんゆんもソワソワしながら言ってくる。

「あ、あの、めぐみん？　私も最近お父さんに手紙を送ったんだけど、なんか格好良さそうだし楽しそうだから、紅こう魔まの里に交ざりたがってる人がたくさんいるって返事が来たんだけど……」

「…………いえ、紅こう魔ま族ぞくの皆には魔王の城の監かん視しという大事なお仕事がありますし、そもそも王都がピンチになった緊きん急きゆう事態に備えての切り札的な戦力なのですから、こんなとこに来てはダメでしょう」

里の皆なら、戦力的には申し分ない。

そう、魔王の城にでも乗り込むのであれば申し分ないのだが、相手はあくまで悪徳貴族。それも、私達は強ごう盗とうに押し入るのではなく義賊をやるのだ。

「それもそうね、仲間が増えそうだったから浮うかれてたわ。じゃあ困った事が起きたら協力してくださいって返事を出しておくね」

「そ、そうですね、そんな時があればぜひ……」

私が言葉を濁にごす中、仲間が増える事を何よりも喜ぶ万年ぼっちが笑えみを浮かべる。

やはり、想定していた当初よりも規模が大きくなりそうな予感がする。

そう、なぜならば──

「先日お父様にお友達と正義の団体を作りましたと自じ慢まんしたら、人手が必要なら腕うで利ききの騎き士しを何人でも連れて行けと。そして、資金が必要な時はいくらでも持っていくといいと言われました！　お頭かしら様さま、困った事があったら私わたくしにもいつでも言ってくださいね！」

……うん、本当に順調だ。

でもなんだか、私が考えていた団体の規模じゃなくなってきている気がする。

２

というわけで。

「三人から入団希望者の名めい簿ぼを頂きましたが、ちょっと全部に目を通していられません。というかもうこれ、人数だけなら下手へたな騎士団や傭よう兵へい団より多いのですが。私達の目的は、賞金を懸かけられても自らの道を行く銀ぎん髪ぱつ盗賊団を陰かげながらお助けするという話だったのに、これじゃどう考えても陰に入りきりませんよ」

しばらく休きゆう憩けいした事で動ける程度には魔力が回復した私は三人から貰もらった紙束をざっと見た。

アクシズ教徒に紅こう魔ま族ぞく、王都でも有名な騎士や凄すご腕うで冒ぼう険けん者に至るまで。

私達の目指すのはあの人達の様な少数精せい鋭えいの盗賊団なのだ。

思い付きで始めた事が思った以上に大事になって腰が引けたわけではない。

そんな事をこんこんと説くと、ゆんゆんがへらっと口元をにやけさせた。

「……おい、言いたい事があるなら聞こうじゃないか」

「べつにー？　相変わらずめぐみんは、想定外の出来事に弱いなーなんて思ってないから」

人の性格を見み透すかしたかの様な発言をするぼっちに襲おそい掛かかろうと身構えていると、アイリスがソワソワしながら言ってくる。

「お頭様、おっしゃる事は分かりましたがせめてあと数人は人を集めませんか？　魔法使いが二人にプリーストが一人。私は剣けんも魔法も使えますのでこのパーティーであれば前衛を務めますが、最低でもあと一人前衛職が欲しいです」

「モンスターを倒たおし冒険に行くわけではないのですから、別にバランスを取る必要はないのですよ？　というか、貴族の屋や敷しきへの襲しゆう撃げきにしては既すでに過か剰じよう戦力な気すらしますし」

紅こう魔ま族ぞくのアークウィザードが二人に勇者の血を引くバランスブレイカーなお姫ひめ様さますらいるのだ。

もう一人はよく分からないが、万が一の際の回復要員としてそこにいてくれるだけでも十分助かる。

だがアイリスは、困った顔で。

「あのう、たまには冒険にも行きませんか？　それに私も後こう輩はい団員が欲しいんです。いつまでも下っ端なのはちょっと……」

「……冒険はまあ、そこのぼっちも目をキラキラさせて期待してるみたいなので考えておきましょうか。というかそんなしょうもない理由で新入りが欲しいのですか？　仕方ないですね、あなたは我が左腕に昇しよう進しんさせてあげますので我が慢まんしてください。ちなみにゆんゆんが右腕ですから、なんとあなたはナンバースリーですよ」

右腕や左腕と言っても給料を出しているわけでもなければ手当も付かないので言うだけならタダだ。

それに四人しかいないのでナンバースリーも何もないのだが、それを受けたアイリスは無む邪じや気きに喜ぶ。

いくら強くても所しよ詮せんはお子様。

この子は案外ゆんゆん並みにチョロいのかもしれない。

「お姉さんは!?　ねえめぐみんさん、お姉さんには何か無いの!?　お姉さんにも何か人に自慢出来そうな肩かた書がきをちょうだい！」

問題はアイリス以上に子供みたいなとこがあるこの大人だ。

私の肩を摑つかみゆさゆさと揺ゆさぶるセシリーに。

「お姉さんはアクシズ教団のアクセル支部長なんでしょう？　もう十分立派な肩書きがあるじゃないですか」

「そんなのじゃないの！　私にももっとこう、右腕だの左腕だの恋こい人びとだの愛人だの夫だの妻だの、何でもいいから親密な役どころが欲しいの！」

「途と中ちゆうからおかしな単語が交じってますよ！　……それじゃあ相談役とかでいいんじゃないですかね。プリーストなら懺ざん悔げを聞く事もあるのでしょうし、何か困った事があったらお姉さんに相談を……。……相談……」

この人に相談……？

「どうして言葉を濁すの、困った時はいつでもお姉さんに相談して！　特に恋れん愛あい相談とか大得意なんだから！　ほら、今のめぐみんさんなんて思春期なんだしピンポイントでしょ？」

ワガママな大人だと思っていたらセシリーが突とつ如じよ、激しく動どう揺ようを誘さそう事を言ってきた。

なんというかこの人はたまに鋭するどいところがある。

私は動揺を面おもてに出さない様努めながら、

「何を言い出すんですかお姉さん、私は爆ばく裂れつ道どうを極きわめんとする者。色恋などにうつつを抜ぬかしている暇ひまなどありませんとも」

「そうですよセシリーさん、めぐみんが恋バナなんて始めたらドッペルゲンガーの成りすましを疑いますよ」

アイリスがソワソワしながら話の成り行きを見守る中、この中で一番長い付き合いのクセに節穴の目を持つゆんゆんが余計な茶々を入れてくる。

……なんというかこの子はたまに抜けているところがある。

「うーん。お姉さんの見立てだと、最近のめぐみんさんは隙すきがあるというか人当たりが柔やわらかくなったというか……。そしてたまに、これもう乙おと女めの顔だよねって表情を浮かべる時があるのよね」

アクシズ教徒と侮あなどっていたが、このお姉さんはあながちタダの変な人でもないのかもしれない。

「ズバリ、お姉さんに恋にも似た憧あこがれを抱いだいてしまったのね！　思春期だものね、しょうがないね。お姉さん的にはバッチこいよ！　ところで夫役はめぐみんさんが週に四日、私が三日でどうかしら。めぐみんさんはどっちかというと男役の方が向いてると思うの」

どうやら私の杞き憂ゆうだったらしい。

恋バナというワードに興味があるのかアイリスがうずうずしながら何か言いたそうにしているが、これ以上の追つい及きゆうは避さけたいところだ。

「いい加減話を戻もどしますよ！　……私達は、これでアジトと資金源を手に入れました。次は優ゆう秀しゆうな人材集めです。今のところウチには色物枠わくしかいませんからね、そろそろまともな人が欲しいところです」

「ちょっとあんた待ちなさいよ、この中で一番の色物枠がよくも言ってくれたわね。でもそろそろまともな人を入れるのは私も賛成かな？　その、こういった集まりの時以外にも一いつ緒しよにご飯食べに行ってくれたりする様な、優やさしい人とか……」

「お頭様、前衛を！　冒険に出るための前衛冒険者を入れましょう！」

「お姉さんの情報によると、この街には若くて大金持ちな男の人が四人ほどいるらしいわよ。上流階級の金きん髪ぱつなイケメンなら申し分ないんだけど、私を一生甘やかしてくれそうな人なら妥だ協きようも辞さないわね」

どいつもこいつもなんてまとまりがないのだろう。

普ふ段だんカズマが私達を率いている事がなんだかとても凄い事の様に思えてきた。

「いえ、良識がある盗とう賊ぞく職の人を探しましょうよ。これは友達募ぼ集しゆうでも冒険仲間募集でもお婿むこさん募集でもないのですし、今のところ盗賊団からかけ離はなれた人しかいませんよ」

「お姉さんはよくエリス教徒の配給をかっさらっては泥どろ棒ぼう呼ばわりされたりするから、盗賊団向けの人材と言えなくもないんじゃないかしら」

「プリーストから盗賊に転職したいんですか？　冒険者ギルドに連行して本当にクラスチェンジさせますよ？」

と、その時だった。

「上流階級の金髪なイケメンや人材といえば、皆みなさん知ってますか？　実はこの街で、隣りん国ごくの元貴族の方が冒険者をやっているという話を」

なぜか目を輝かがやかせたアイリスがそんな事を言い出したのは。

貴族という人達は基本的に生まれ持った能力が高い。

アイリスのような王族ほど徹てつ底ていしているわけではないが、英えい雄ゆうや勇者と呼ばれる人達の妾めかけとして娘むすめをつかわし、積極的にその血を取り入れているからだ。

「元貴族？　どうして落ちぶれちゃったのかは知らないけど、隠かくし財産の一つぐらいは持ってるかもしれないわね。お姉さんもその話に興味があります」

潜せん在ざい能力や強さではなく、別の部分に興味を示したセシリーまでもが目を輝かせているが。

「これは、色んな国の王族や貴族の間で結構有名な話でして。隣国の下級貴族の少年が、ドラゴンナイトと呼ばれる超ちようレア職業に、しかも最年少で就ついたのです。その少年は素す晴ばらしいドラゴンナイトの才を見せ、槍やりを使わせれば王国一、そして生まれながらにドラゴンに愛され、真面目まじめで誠実で忍にん耐たい強づよく人ひと柄がらも良いという騎士の鑑かがみの様な方だったそうです。当然ながら、若い女性の憧れの的だったらしいのですが……」

その少年は、若くしてその国の姫の護衛役を任されていたらしい。

誰だれもが憧れるそんな彼に、年の近い姫が淡あわい恋心を抱く様になるのも無理はなかった。

王族であるので当然許いい嫁なずけもおり、そして身分の差から少年に想おもいを告げるわけにもいかない姫は、楽しくも辛つらい日々を過ごしていた。

だがその少年は、偶ぐう然ぜんにも姫の想いを知り……。

「──その後少年は大問題になる事も承知の上で、姫をドラゴンの背に乗せ連れ去ってしまったのだそうです。国を挙げての捜そう索さくにもかかわらずまったく足取りは摑めなかったらしいのですが、一週間ほど経たった後に姫を連れて再び城に舞まい戻り、少年は処しよ刑けいこそされなかったものの、ドラゴンナイトの資格は剝はく奪だつ、家も取り潰つぶしになったそうです」

なぜか感極まったかの様なアイリスの説明に、聞き入っていた私達は息を吐はく。

「つまりはお姫様を拉ら致ちってエリート街かい道どうを棒に振ふったろくでなしなのですか？　お姫様を攫さらうのは悪い魔法使いと魔ま王おうの仕事と決まってるのですが、人様の仕事を奪うばってはいけませんよ」

「ち、違ちがいます！　これは身分の差から決して結ばれない恋にもかかわらず、彼なりに姫の想いに応こたえようとした素す敵てきなお話なんです！　伝え聞いたところによりますと、ドラゴンの背に乗りたいというのはお姫様の願いだったらしいのです。そして、少年の後ろに乗った姫はきっとこう言ったのではないでしょうか。『このまま一いつ緒しよに、遠くに行けたらいいのに……』と！」

「キャー！　何それ、すごい！　つ、つまりその人は、国の英雄としての名めい誉よやエリート街道も捨てて、そのお姫様の小さな願いを叶かなえてあげるために……!?」

妄もう想そうたくましいアイリスの話を聞いて、なぜかゆんゆんまでもが興奮気味だ。

「そうです、その通りです！　その結果処分を受けたとしても、許されるはずもない夢を叶えてあげたのです！　これが貴族や王族の令れい嬢じよう達の間で勝手に妄想されて噂うわさされている真相というやつなんです！　どうですか？　とても憧れますし格好良いと思いませんか？　悲恋というやつですが、そこがまた辛く切なくて……っ！」

今勝手に妄想されて噂されている真相と聞こえたのだが。

「イリスちゃん、つまりその人は、国を追われてこの街で冒ぼう険けん者をしているっていうの!?　入れよう入れよう、絶対にその人を仲間にしよう！」

勝手にどんどん盛り上がっていく二人だが、それが本当なら確かにちょっと格好良い。

いや、それが本当ならだが。

結ばれない恋というやつに、アイリスも同じお姫ひめ様さまとして思うところがあるのかもしれない。

それに友達も仲間も少ないゆんゆんにとっても、そこまでしてくれる人の存在は心動かされるものなのだろう。

「ところで、その一週間の逃とう避ひ行こうの間には一体何があったのでしょう。もしや人生が変わってしまうほどの大きな何かが？　ど、どこまでいったのでしょうか……！」

「イリスちゃんてば何を想像してるの？　そんなの……！　そ、そんなのは……っ！」

顔を赤らめながらキャーキャーと騒さわぐ二人。

……単に、思春期の二人にとって想像をかきたてるシチュエーションだっただけの様だ。

「まったく、いつまでも騒いでないでその人を捜さがしに行きますよ。私ですらカズマと一緒にお風ふ呂ろに入ったり同じ布ふ団とんで寝ねた経験ぐらいはあるのです。私達の今の関係ですら、何かきっかけでもあればそのまま最後まで突つっ走ってしまうでしょう。その人はきっと私達よりも年上なのでしょうし、当然一線を踏ふみ越こえていると思いますよ」

「ちょっと待って、今めぐみんから大変な事が聞こえたんだけど！」

「聞こえたのですが！」

ソファーに座り込み何かを熱く語り合っていた二人が跳はね起きる様にして立ち上がる。

「大変な事も何も、私達ぐらいの年でそのぐらいの経験が無い方がおかしいでしょう。というか私の場合は一つ屋根の下に住んでいるのですから当然です。ほら、とっととその凄すご腕うでを捕つかまえに行きますよ？　お姉さんを見習って、もう少し落ち着きを……」

と、口に手を当てて驚きよう愕がくの表情を浮うかべる二人に、そこまで言った時だった。

「ねえめぐみん、セシリーさんてば寝てるんだけど……」

「……起こすと面めん倒どうなので、このまま寝かせておきましょうか」

いつもアクアの世話をしているカズマの気分が分かった気がする。

３

アクセルの街の裏路地を通り冒険者ギルドへと歩いていく。

大通りを使わないのは、今日もアイリスを捜しに例の人達がやって来るだろうからだ。

どうせ連れ戻されるにしても極力目立たない方がいいに決まってる。

「それで、その元ドラゴンナイトのエリート貴族とやらはどうやって見付ければいいのですか？」

裏路地特有のあまりひと気のない空気を感じながらアイリスへ尋たずねてみた。

「そうですね……。その方は古くから続く貴族に見られる金髪だそうです。そして最年少でドラゴンナイトになったほどの実力者ですから、この街でもすぐに頭角を現したはず。後一つの特とく徴ちようはといえば、隣国でも凄腕の槍の使い手という事でしょうか」

金髪の男性というのはこの街でもあまり見かけない。

見かけたとしても大たい概がいは何かしらの貴族関係者だったりする。

なので金髪の男性冒険者というとそれこそほとんど見覚えがないのだが……。

「そ、それよりお頭かしら様さま？　先ほどは、お兄様と一緒にお風呂に入っただの、同じ布団で寝た事があるとの話でしたが……」

先ほどから思いつめた様な顔のアイリスがおそるおそる尋ねてくるが、

「それは言葉の通りですよ。まあどちらも、思春期の健全な男女が一年近くも同じ屋根の下で暮らしていれば、別におかしな事ではありませんよ」

「「!!」」

絶句する二人を尻しり目めに、勝者の笑えみを浮かべながら私はなおも言葉を続ける。

「それ以外にも以前言った様に、そのうちカズマの部屋へ夜中に遊びに行く約束をしているのですが、そう簡単に一線を越えてしまってはチョロいお手軽女だと思われますからね。そこはまあ、大人としての駆かけ引きというやつで引き延ばしてまして……」

そんな私の武勇伝に対し、二人は畏い怖ふの表情を浮かべるが、

「ど、どうせ本当は、怖おじ気けづいたりとかしちゃったんじゃないの？　後は何かの拍ひよう子しに邪じや魔まが入ったとか。そもそもめぐみんの場合は、何かきっかけでもない限りそんな事にはならなそうだし。もしそういう事になるのなら、よほどショックな事でもあった時に、ヤケクソになった勢いのまま……って感じになると思う」

「うるさいですよ、男性と手も握にぎった事のないぼっちに何が分かるというのですか！」

「!?」

ゆんゆんを一いつ瞬しゆんで涙なみだ目めにした大人な私は、ゆんゆんとの過去の対戦成績をメモしてある紙を取り出すと一つ勝ち星を書き加える。

ゆんゆんはそれを横目で意識しながらも、平静を装よそおいながら呟つぶやいた。

「それにしても、金きん髪ぱつで街でも名前が知れていて、槍を使う実力者かあ……。後は、きっと礼れい儀ぎ正ただしくて真面目で誠実で紳しん士しでいて……。その……。き、きっと、背が高くて格好良い人……だといいなあ……」

「途と中ちゆうから願望が交じってますよ。まあ貴族というのは美形が多いですし、話を聞くに真面目な方だったらしいですから、大体合ってる気はしますが……」

まあこれだけ特徴があるのなら、きっとすぐに見つかるだろう──

「その特徴を兼かね備えている冒険者は、ちょっと聞いた事がないですね」

そう気楽に考えていた時もありました。

冒険者ギルドに着いた私達は、早さつ速そく受付のお姉さんに聞いてみたのだが……。

「それに近い人はいませんか？　槍を使う冒険者なんてあまりいませんし、この街の冒険者は特に問題児が多いですから、きっと真面目で誠実というだけでかなり目立つはずなのですが」

「一番目立っている冒険者パーティーがめぐみんさんのいるところなんですけどね。というか、一つ二つは当てはまっても全すべて当てはまる人というのが思い当たらなくて……」

困り顔のお姉さんの言葉に私達は顔を見合わせ。

「……では、そのいくつか当てはまるという方を紹しよう介かいしていただいてもいいですか？」

こうして。

私達は、その昔隣りん国ごくでも名を馳はせたドラゴンナイトを捜すため、該がい当とう者の下もとへ案内された──

「──今までの人生においてなんら人に恥はじる事はした覚えがないし誠実に生きてきた自信はある。そして腕に覚えもあれば、昔はそれなりに名前も知られたものだが……。自分の様な現げん役えきを退いた老人に何か用かね？」

最初に紹介されたのはお爺じいさんだった。

「えっと、お爺さんの武勇伝などを聞きたいなとか思ったり思わなかったりしました。ほらイリスにゆんゆん、出番ですよ。イリスは冒険者に憧あこがれているぐらいだから冒険話は好きでしょう？　あとゆんゆんもいくらでもお話ししてきていいですよ。人と話が出来るだなんて嬉うれしいでしょう」

「お爺さん、ぜひお若い頃ころの冒険話を聞かせてください！」

「ええっ!?　そりゃあ私としては人と話せるだけでもすごく嬉しいけど、そもそも捜してる人には年ねん齢れい的てきにまったく該当しないよね!?」

紹介された真面目まじめそうなお爺さんはとりあえず二人に押し付け。

「──確かに俺はそれなりに名前は売れてるし腕も立つ方だと思うが、槍やりなんて握った事もねえや。おっと、別の槍なら毎晩握ってるけどな！　なんつって、ガハハハハ！」

次に紹介された、初対面にもかかわらずいきなり最低の下ネタを飛ばしてきた冒険者の顔に拳こぶしを埋うめ。

「──確かに槍は大の得意だし、この競技をやっている人達の間では僕の名前を知らない人なんていないだろうけど……。それにしても珍めずらしいね、女の子が槍投げなんてスポーツに興味を示すだなんて」

もはや冒険者ですらない人まで紹介され。

そして──

「おっ？　どうした、爆ばく裂れつ娘むすめじゃねーか。俺に一体何の用だ？　金の相談なら乗れねーぞ、なにせこれ以上俺に貸してくれるとこは無いからな。もう酒を飲む金すら無いんだよ、万が一俺が大金手に入れたら倍にして返すから、むしろ金貸してくれよ」

条件に該当するのはこれで最後だと紹介されたのは、ダストという名の金髪のチンピラだった。

冒険者ギルドの隅すみで、金が無いといいながらも昼間から仕事もせずにだらけるダスト。

私はコレを紹介してきた受付のお姉さんをぐいぐいと引っ張っていくと。

「すいません、アレだけは絶対に違ちがうと思います。私達が捜しているのは、若くて金髪でイケメンで実力者でもあり、それなりに名前が売れてて真面目で誠実で忍にん耐たい強づよく、それでいて紳士な槍使いです。アレはもはや、髪かみ色いろが金髪なところしか合ってないじゃないですか。しかもその金髪にしたって何だか色がくすんでますし」

「そんな素す敵てきな方がいるのなら私の方こそ紹介して欲しいんですけど……。まあなんにせよ、これ以上その特徴に該当する冒険者はいないですよ。そもそもこの街で金髪の冒険者といえば、ララティーナさんとダストさんの二人だけですし……。一応その、彼は飲んだくれてばかりですが意外と実力もあれば、名前も売れてはおりまして……」

「名前が売れてると言っても悪名じゃないですか！　新米冒険者の人達に、アレに近付かない様にしろとあなたが声を掛かけていたところを見ましたよ！」

コレに行きつくまでの人達も酷ひどかったが、最後に大ハズレを引かされた気分だ。

『なんだよぉ！　俺とゆんゆんの仲じゃねーか、酒ぐらい奢おごってくれよお！』

『あなたは友人じゃなくただの知り合いじゃないですか！　周りの人の私を見る目が今よりさらに悪くなるからやめて！』

私が受付のお姉さんと話しこんでいる間にいつの間にかゆんゆんが捕まっている。

私は、未いまだにお爺さんの冒険話を聞いていたアイリスにこいこいと手招きすると、

「イリス、聞いてください。この街にいる金髪の男性冒ぼう険けん者というのはアレしかいないそうです」

「今ちょうど、一いち撃げき熊ぐまに槍を折られたお爺さんが素す手での力に覚かく醒せいし、意を決して殴なぐり掛かろうとする良いところだったのですが……。とりあえず、金髪の方はあの人しかいないのであれば、まずはお話を伺うかがってみましょうか？」

戻もどってきたアイリスがまずは探さぐりを入れようと提案する。

「いえ、あの人だけは絶対に無いと断言出来ます。アレはちょっと私達が目を離はなせばすぐにカズマを悪い遊びに誘さそう、いわゆる悪友というヤツなのです」

私は未だゆんゆんに絡からんでいるチンピラを見ながら力説する。

というか大人しいゆんゆんがああまで堂々と文句を言うとは、あのチンピラと一体何があったのだろう。

ここのところゆんゆんがおかしな人達と一いつ緒しよにいるという噂うわさをよく耳にするが、ひょっとしてアレと関かかわりがあるのだろうか。

今まではあまり構ってあげられなかったが、おかしな男に捕まる前にもうちょっと気に掛けてあげた方がいいかもしれない。

「思い出しました！　私わたくしもあのお兄さんを見た事があります。以前この街に来た時に、通りすがりのお姉さんに突とつ然ぜんぶつかり、足が折れただの何だのと言っていた人です。慰い謝しや料りようとして飯の一つも奢ってくれよと脅おどしていたので、クレアをけしかけて懲こらしめた覚えが……」

あの男は本当に何をしているのだろう。

とうとうプライドすらも捨てたのか、見ればダストは酒代欲しさからか、ゆんゆんの足下に土下座していた。

ゆんゆんはといえば恥ずかしそうに慌あわてふためき、財さい布ふから金を取り出している。

公衆の面前で奢ってくれと土下座をするのは、これもある意味脅きよう迫はくの様なものに思える。

年下の女の子に酒代をたかり、公衆の面前で土下座する元ドラゴンナイト……。

「……うん、さすがにこれは無いですね。となると、もう他ほかの街に行ってしまったのでしょう。そもそも名前も分からないのではどうしようもありませんね。もう諦あきらめて、今日はアジトで遊んで帰りましょうか」

「お頭かしら様さま、こういった時の情報収集こそいかにも盗とう賊ぞくのお仕事だと思うのですが。私達は盗賊団を名乗って良いものなのでしょうか……」

アイリスが痛いとこを突ついてくるが、今はそんな事を言っているわけにも……。

……ん？

「イリス、今とても良い事を言いましたよ！　そうです、私達は盗賊団です。私達が捜さがすべきは優ゆう秀しゆうな盗賊ですよ！」

「い、今さらそんな事言われても。それを言ったら魔ま法ほう使つかいのめぐみんさんが盗賊団のお頭という時点でもう……」

「うるさいですよ、今はその事はどうでもいいのです！　ちょうどいいところに優秀そうな盗賊を見付けました！　ほらイリス、行きますよ！」

戸と惑まどうアイリスを引き連れて、私はギルド内で久しぶりに見かけたその人の下へと駆け寄っていった。

４

「良いところで会いました。クリス、お久しぶりです。突然ですが、盗賊団を結成したので入団してください」

「ぶばっ！」

挨あい拶さつもそこそこに勧かん誘ゆうすると、クリスは飲んでいた牛乳を盛大に噴ふん出しゆつした。

「何してるんですか、若い娘が公衆の面前で牛乳噴ふき出さないでくださいよ」

「けへっ、けほっ……！　何してるんですかも何もないよ！　めぐみんがいきなりとんでもない事言い出したからでしょ!?」

女め神がみエリス感謝祭以来ここしばらくはクリスの姿を見かけなかったのだが、一仕事を終えた後の様な満足気な表情で一人休きゆう憩けいしていたのだ。

それを見かけてこうして声を掛けたのだが……。

「とんでもない事と言われても、クリスは盗賊なのですから盗賊団に所属していてもなんらおかしくはないでしょう？」

「そそそ、そうだけど！　そうなんだけど！　ていうか盗賊団って何さ!?　めぐみんってひょっとして、実はあたしの正体に気付いててからかってるの!?」

よく分からない事を言い出したクリスに疑問を浮うかべていると、アイリスが追い付いてきた。

アイリスにクリスとの間あいだ柄がらをかいつまんで説明する。

だがクリスとは初対面のはずのアイリスが、なぜか小首を傾かしげていた。

「あの、クリスさんとおっしゃいましたか？　失礼ですが、私とどこかでお会いした事はありませんか？」

突然そんな事を言い出したアイリスに、同じくクリスも首を傾げ……、

「キミ、イリスって言ったっけ？　さっきからあたしも、何だかキミに見覚えが……って、ああああっ!?」

これは王族であるアイリスの顔を知ってる感じだ。

それもそうだ、イリスなんて微び妙みような偽ぎ名めいを使い顔もほとんど隠かくしていないのだ。

王族ともなれば顔写真ぐらいは普ふ通つうに出回っているのだろう。

「さすが情報通の盗賊なだけあってイリスの正体を知っている様ですが、これはお忍しのびなのです。騒さわぎになっては困るので、どうか……？」

王族だと気付いて驚おどろいたのかと思ったが、クリスの様子が何だかおかしい。

「そ、そうなんだ！　まああたしは盗賊だからね!?　このクリスさんぐらいにもなれば、一目見ただけでどこの誰だれかはすぐ分かるさ！　まあお忍びなら仕方ないね、そ、それじゃあ、野や暮ぼ用があるからあたしはこれで……」

わけの分からない事を言ってどこかに行こうとするクリスをすかさず捕つかまえ、

「どこへ行こうというのですか。そんな情報通のクリスにお願いがあるのですよ」

「な、何かな？　あたしは清く正しいやましい事なんてなにも無い正義の盗賊だけど、力になれる事なんてあんまりないよ？」

と、腕うでを摑つかまれたクリスはアイリスをチラチラ見ては挙動不ふ審しんな様子を見せた。

「別にクリスをどうこうしようというわけではありませんよ。先ほども言いましたが、盗賊団を作ってみたのですが優秀な人が集まらないのです。騎き士しやアークウィザードやプリーストならすごくたくさん集まりそうなのですが、盗賊団だというのに、肝かん心じんの盗賊が一人もおらず……」

「騎士やアークウィザードやプリーストなら集まるの？　ねえ、それって別に盗賊団なんてやんないで素す直なおに傭よう兵へい団とかやった方が儲もうからないかなあ？　ていうか、そっちの方が集めるのに苦労しそうな人達なんだけど……」

複雑そうな表情を浮かべるクリスに向けて、やはりアイリスが訝いぶかし気にしている。

「戦力的には申し分ないのですがね。肝心の盗賊がいないので、クリスに入団をお願いしたいのです。それと、実は今人捜しをしてまして。その人を捜すのも頼たのみたいのですよ」

「盗賊団かあ……。いや、あたしもそういうのに憧あこがれて色々始めた身でもあるから、まあ気持ちは分かるんだけどね？」

意外と好こう感かん触しよくなクリスに向けて、

「話が分かるじゃないですか。実は私達も、とある有名な盗賊団に憧れてこの様な団体を結成しまして。……ところで、銀ぎん髪ぱつ盗賊団という人達を知ってますか？」

「うん、知ってるよ。多分誰よりもよく知ってるかな」

さすがはクリス、盗賊なだけはある情じよう報ほう網もうだ。

私は身を屈かがめて声を潜ひそめ、

「実はここだけの話なのですが、ここにいるのはその銀髪盗賊団に憧れた者ばかりなのですよ。かの銀髪盗賊団の行いに感化された私達は、彼らに内ない緒しよで陰かげからこっそり援えん護ごしささやかなお手伝いをしようという、言ってみればファンクラブの発展形みたいな集団なのです」

「そっかー、それをあたしに言っちゃうのかー。……ねえめぐみん、一応聞くけどあたしをからかってるわけじゃないんだよね？」

なぜか悟さとりを開いた様な遠い目をしているクリスに向けて、

「何を言うのですか、私達は本気ですとも！　ああ、賞金が懸かかった犯罪者を援護するというのが冗じよう談だんに聞こえましたか？　ここだけの話ですが、実は彼らに賞金が懸けられているのにも訳があるのです」

「ああうん、大だい丈じよう夫ぶ、それも知ってるから大丈夫だよ。つまりは銀髪盗賊団を援護するために勝手に作られた下部組織みたいな感じなのかな？　で、あたしにそこに入ってほしいと」

「そういう事です。お願いします、なんなら仮団員という事でも構いませんので。まあその場合だと、まずは下っ端ぱからという事になりますが」

私の言葉に、クリスは困こん惑わくと疑いの混じった味のある表情を浮かべ。

「し、下っ端……。あたしが、銀髪盗賊団の下部組織の下っ端なのか……。いやまあ、付き合うのはいいんだけどね？　ていうかめぐみん、何度も聞くけど何もかも全部分かっていてあたしをからかってるわけじゃないんだよね？」

「……先ほどからどうしてそこまで疑ぎ心しん暗あん鬼きなのですか？」

「女神エリス感謝祭の時には、なぜかあたしがアクシズ教団の屋台を手伝わされた事といい、今回といい、あたしって運が良いはずなのにどうしてこんな面おも白しろい状じよう況きようになるんだろうって思ってね……」

５

ほとんど流されるままといった感じで入団が決まったクリスに、例のドラゴンナイトの事を話してみた。

「その元ドラゴンナイトは金髪だっていうのなら、あそこにいる人じゃないの？」

そう言ってクリスが指さしたのはもちろんダスト。

向こうでは、酒の一いつ杯ぱいぐらいではまだゆんゆんを放す気は無いのか、何やら人付き合いについての講座を始めていた。

さすがのゆんゆんもあの男に人との付き合い方などを説かれれば殴なぐり掛かかるだろうと思ったのだが、興味深げにふんふんと頷うなずきながらメモを取っている。

「アレは違ちがいますよ。情報通のクリスといえども分からない事があるのですね」

「ええっ!?　で、でも、捜してる人って金髪なんだよね？　この街で金髪の冒ぼう険けん者なんていったら、彼とダクネスぐらいだと思うんだけど」

その疑問は既すでに色んな人が通った場所だ。

「捜し人とあのチンピラが該がい当とうする箇か所しよは金髪のみです。まったく、クリスときたらどんな節穴な目をしているのですか」

「そ、そうかなあ!?　節穴な目だとか、この状況のめぐみんにだけは言われたくない気がするよ！」

私にだけは言われたくないとはどういう事だと聞きたかったが、ふと気づく。

「……さっきからやけに大人しいと思ったのですが、どうしたのですか？」

「いえ、確かにクリスさんとはどこかでお会いした気がするのですが、それがどこだったか思い出せず……」

「思い出す必要なんてないと思うよ！　そもそもあたし、イリスと会った記き憶おくもないから間違いなく初対面だよ！」

先ほどからクリスがやけに騒がしいのだが。

「それよりさっき言ってた捜し人の事だけど。あたしの勘かんだと絶対あの金髪の人だと思うんだよね。腰こしに剣けんなんて下げてるけど、足運びやさりげない間合いの取り方なんかが槍やりを使う人のものに思えるんだよ。しかも私の見立てではかなりの達人と見たね」

クリスは急に真面目まじめな表情を浮かべ、今度はゆんゆんの前で立ち上がって何やら妙みような事を始めたダストに視線を送った。

『良く見とけ、これが初対面の相手にも舐なめられない歩き方だ。お前はあまりのダチ欲しさのせいで卑ひ屈くつになる部分があるからな。冒険者が舐められたらそこで終わりだ。犬いぬ猫ねこでもそうだが、初対面の時は、まずどっちが上かを決めるんだ！』

私達の視線の先ではダストが肩かたをいからせ身を揺ゆらしながら、よたよたと酔よっ払ぱらいみたいな動きを始める。

そんなダストの仲間だと思われているゆんゆんが、好こう奇きの視線を浴びながら恥はずかしそうに身を小さくしていた。

「……なるほど、アレが槍の達人の足運びですか。クリスの観察眼も中々のものですね」

「あの人、どうしてこのタイミングであんな妙な事をするかな！」

──その後も妙な動きを見せ周囲の注目をひとしきり集めたダストは、それがいつもの事の様にゆんゆんを連れてギルドを出た。

ゆんゆんが助けて欲しそうに何度もこちらに視線を送るが、捜さがし人はこの男に間違いないとのクリスの言葉を受けて、このままゆんゆんにはダストに付き合ってもらい、二人の尾び行こうをする事になった。

そのまま行けというサインを送るとゆんゆんは観念したかの様に付いて行く。

「クリスがああまで言うのであればこうしてあの子を生いけ贄にえに使うのもやぶさかではありませんが、私は人違いだと思うのです」

「あたしの勘では彼の行動は擬ぎ態たいと見たね。きっと何かの事情があってバカのフリをしてるんだよ」

どうしてそこまでアレを只ただ者ものではない達人だという事にしたいのか分からないが、クリスの中ではかなりの使い手だと認にん識しきされている様だ。

私の勘ではフリではなく単なる本物のバカだと思うのだが。

こないだも、カズマを遊びに誘さそいに我が家にやってきた際、家でゴロゴロしていたアクアと共に、なぜエリス教徒は胸が小さい人が多いのかという罰ばち当あたりな話を真面目な顔で考察して盛り上がっていたし。

……と、

「私わたくしの見立てでも、どことなくぎこちない歩き方に見えますね。長年体に染しみ付いた動きを捨てて、無理やり新しいやり方に変えた様な……。というかあの方からは、どことなく強者の気配を感じるんです」

クリスだけならともかく、戦う事に関しては定評のあるアイリスまでもがそんな事を言い出した。

まさか本当にあの男が？

一方私達の前方では、一体どこに向かう気なのかダストに連れられていたゆんゆんが口を開く。

『ダストさん、何だか今日は歩き方がぎこちなくありませんか？　ひょこひょこしてるというか、足に怪け我がでもしている様な……』

『おっ、分かるか？　いやな、ちょっと染みるだけで別に怪我してるわけじゃないんだがよ。こないだキースってダチに聞いたんだが、その、なんだ。成長期を過ぎた後も、アレを大きくする方法ってのを教わって試ためしてみてな。っていうのも、刻んだ生しよう姜がと生にんにくとわさびを使うんだが……。おいなんだよその目は、今のはいつもみたいなセクハラじゃないから魔ま法ほうを唱えるのはやめてくれ』

年とし端はもいかない女の子に最低の発言をしながらダストの言葉はなおも続く。

『女だって胸を大きくするためには牛乳飲んだりマッサージしたりと色々やるだろ？　男の子はいつだってでっかくなりたいって夢があるんだよ。お前にだって夢があるだろ？　ダチが欲しいってお前の夢と、でっかい男になりたいって俺の夢。どっちも素す敵てきな夢じゃないか？』

──長い間友達が欲しいと切に願い続けてきた少女の夢と、大きな男になりたいとの男の夢。

子供の頃ころからの夢を穢けがさないでと叫さけびながらダストと摑つかみ合いの喧けん嘩かを始めたゆんゆんを見守りながら。

「二人の見立ては凄すごいですね。あのぎこちない歩き方の理由は聞いた通りらしいですよ」

そんな私の言葉を受けて、自信満々に解説していた二人は赤くなった顔を両手で覆おおい隠かくした。

６

「ゆんゆんも怒おこって帰っちゃいましたし、この尾行は意味があるのでしょうか。あの男をつけるというのは人として凄くダメ人間になった気分になるのですが」

子供の頃からのピュアな夢と最低な夢を同列視されたゆんゆんが泣いて帰った後。

私達は半ば意地になったクリスを先頭に、なおも尾行を続けていた。

「あたしの勘ではあの人には絶対に何かあるはずなんだよ。こう見えて、あたしって人を見る目はあるんだよね。その人の本質を見み抜ぬけるっていうか。……まあ、今は仮っていうか、本調子の体じゃないからハッキリとは断言出来ないんだけども」

本調子じゃないというのはどういう事なのかよく分からないが、人を見る目があるという割に、熱心なエリス教徒であるクリスは、エリス感謝祭の打ち上げの際バニルやウィズを見かけても気にもしなかった様な。

「ひとつ聞きたいのですが、クリスはアンデッドや悪魔の事をどう思いますか？」

「滅ほろんじゃえばいいかなと思うよ」

即そく答とうだった。

「それが、たとえばどうしても叶かなえたい想おもいがあって仕方なくアンデッドになった人だとか、基本的には人をおちょくるのが大好きだけど、話してみると意外と悪いやつでもなさそうな悪魔でも……」

「一部の例外もなく滅んじゃえばいいかなと思うよ」

なんという典型的なエリス教徒。

取りつく島もないとはこの事だろう。

多分バニルの事もちょっと変わった人程度にしか思っていないのだろうが、これでクリスの目がいかに節穴なのかがよく分かった。

と、突とつ然ぜんの私の質問にクリスが不思議そうな顔をする中、

「あっ、二人ともアレを見てください！」

アイリスの呼びかけにそちらを見ると、ダストはカラスに散らかされたゴミ捨て場の前で辺りに人がいない事を確認していた。

「なんだ、やっぱり真面目な人じゃない。ほらほら、人知れずああやって善行を積んでるんだよ。わざわざ辺りをキョロキョロして誰だれもいないのを確認した後で、ああしてゴミ捨て場の掃そう除じを始めるだなんて普ふ通つうの人でもなかなか出来ない事だよ。どんどん条件に当てはまってきたね！」

……いや。

「なるほど、ああして分別をされていないゴミを選より分けているんですね。私、あの方を誤解してました！　以前道行く女性に絡からんでいたのも、きっと事情があっての事で……！」

二人は盛大な誤解をしているが、アレはゴミを漁あさって売れる物と売れない物を選り分けているのだ。

その証しよう拠こに、お金になりそうな物を見付けると顔を綻ほころばせて喜んでいる。

「ほらめぐみん、あたしの見る目も捨てたもんじゃないでしょう？」

やっぱりアクア並みの節穴だと思う。

「見てください、分別だけじゃなく散らかっていたゴミまで綺き麗れいにかたづけてます。話に聞いた元ドラゴンナイトの方の性格も、真面目で誠実で忍にん耐たい強づよい方だそうですし……」

ゴミ事情に疎うといアイリスも変な勘かん違ちがいをしている様だが、ゴミを散らかしたままだと今後ゴミ漁りをさせてもらえなくなるからだと思う。

金目の物を手に入れてホクホク顔のダストはゴミ捨て場を綺麗に掃除すると、手にした物を持って早さつ速そく近くの金物屋に向かった。

「アレは先ほど拾った物ですよね？　ゴミ捨て場に置かれていた物とはいえ、拾しゆう得とく物をお金に換かえても良いのでしょうか？」

アイリスの疑問の声に、クリスが答える。

「ま、まあ捨てられていた物だしね。そのままゴミにするよりは、ああして再利用した方が世の中のためにはなるんじゃないかな……」

そんな二人の言葉をよそに。

「買い取り金額に納なつ得とくがいかないのか喧嘩を始めた様ですね。……あっ、結局安く買い叩たたかれたのか、腹いせにゴミ箱蹴けっ飛ばして散らかしていきました！」

「「…………」」

先ほどまでドヤ顔でダストを褒ほめていた二人はまたしても赤くなった顔を覆い隠した。

──その後も懲こりもせずに尾行は続く。

「ほらめぐみんあれ見て、よそ者の冒ぼう険けん者に絡まれた女の人を助けてる！　今度こそは善行を……！」

「……助けたお礼に付き合えよと今度はあの男も絡み始めましたよ」

女性に絡んでいたところを警察に注意されて逃にげ出し。

「……おや、ダストが財さい布ふを落としましたね」

「本当ですね。尾び行こうどころではありません、拾ってあの方に届けて差し上げなくては……って、後ろを歩いていた人が拾って渡わたしてくれましたね、良かったです！」

「って、ああっ!?　俺の財布にはもっと入ってたはずだ、お前抜ぬいたろとか絡み始めたよ！」

ワザと財布を落としてそれを拾ってくれたお兄さんに絡み、また警察に注意されて逃げ出し。

「チャンスだ！　街の空き地で新米冒険者が槍やりの練習してるよ！　凄すご腕うで槍使いならきっと反応ぐらいは見せるはず……！」

「……一いつ切さい興味を示す事もなく、鼻をほじりながら通り過ぎてしまいましたね」

「……それどころか、先ほど自分に注意をしていた警察の人に、街中で武器を振ふり回してる冒険者がいるがあいつには注意しなくていいのかと絡んでますね」

そんな感じで、ダストはろくでなしの本領をこれでもかというぐらいに発揮しまくった。

その後もこの街一番の要注意人物の悪名に恥はじないダメっぷりを存分に見せた後、やがて最後に行きついたのは──

「──で、他ほかの冒険者連中を危険から守るため囮おとりになろうと、果か敢かんにもクーロンズヒュドラの前に飛び出し殺された俺は女め神がみエリスの下もとに送られたのさ。実際に目にする女神エリスは、それはもう神こう々ごうしかったぜ」

「おお……！　私もエリス様にお会いしたいが天てん寿じゆをまっとうしてはそれも叶いません。かといってワザと危険な場所に出向き命を粗そ末まつにするのもエリス様の意志に反するでしょう。ああ、エリス様にお会い出来ただなんて何と羨うらやましい……！」

街中をうろつき、人様に散々迷めい惑わくをかけまくったダストは再び冒険者ギルドに戻もどり、エリス教徒とおぼしきプリーストのお爺じいさんを捕つかまえ胡う散さん臭くさい武勇伝を語っていた。

確か、モンスターに殺されるなどの寿じゆ命みよう以外の不運に見み舞まわれた者の魂たましいは女神エリスの下に送られる。

なので、一度クーロンズヒュドラというモンスターに殺されたダストが、女神エリスと面識があってもおかしくはないのだが……。

「そして女神エリスはこう言ったのさ。『あなたはここで死ぬ定めではありません。やがてあなたは魔王を倒たおす勇者を手助けする運命にあります。さあ、再び現世へと舞い戻り、この世界を救うべき勇者を助けなさい。そして願わくば、この世に光をもたらさん事を……』ってな」

「なんと、エリス様がその様な事を！　あなたは大変な運命を背負っているのですな！　何か私に協力出来る事があるのでしたら、どんな事でもおっしゃっていただきたい！」

本当にそんな事を言われたのかはとても疑わしいのだが、素す直なおに感動しているプリーストを見て、隣となりのクリスがなぜかプルプルしている。

敬けい虔けんなエリス教徒のクリスも、女神エリスに会った事のあるあの男が羨ましいのだろうか。

その言葉を受けたダストは、女神エリスの話を聞かせる代わりに奢おごって貰もらったと思われる酒を一気に飲み干し、人の好よさそうなプリーストに向けて笑えみを浮うかべ……。

「おっ、そうかい？　実は、俺も世界を救うために勇者と共に戦いたいとこなんだが、いかんせん金が無くてなあ……。どこかに世界平和のため、俺のパトロンになってくれる敬虔なエリス教徒はいないものかと思ってたんだが……」

「ちょっとキミ何言ってんのさああああああああ！」

クリスがダストに摑つかみかかった。

７

「ったく、あとちょっとってとこだったのにどうしてくれんだよ。お前アレだろ？　カズマに初対面でパンツ剝むかれて泣いて帰った盗とう賊ぞくだろ」

「なな、泣いてないよ！　アレは事故みたいなものだし！」

冒険者ギルドの隅すみっこで、私達はダストに食事を奢っていた。

突然激げつ昂こうしたクリスがダストに摑みかかり、商売を邪じや魔まされたと言いがかりをつけられたクリスがなぜか逆に怒おこられ奢らされているのだが……。

「お頭かしら様さま、お兄様がクリスさんのパンツを脱ぬがしたというのは本当ですか？　先ほどはお頭様と一いつ緒しよにお風ふ呂ろに入ったとも言ってましたし、お兄様は日ひ頃ごろ何をなさっているのですか？」

「あの男にとってはそんな事は平常運転ですよ。こないだだって屋や敷しきのトイレの個室の中で、ダクネスの下着を下ろそうとしてましたし」

「一体何がどうなればそんな状じよう況きようになるのですか!?」

今までカズマがやらかしたセクハラの数々をアイリスに吹ふき込んでいると、クリスの奢りだという事で遠えん慮りよなく注文しまくったダストが、

「そういえば、今日は皆みんなで俺の後をつけてたみたいだが何だったんだ？　ひょっとして俺のファンか？」

「キミのファンなんて奇き特とくな人がいるわけないじゃん。……というか、あたし達の気配に気付いてたの？　潜せん伏ぷくスキルは使わなかったとはいえ、やっぱりあたしの予想通り、キミって只ただ者ものじゃないんだね」

まだダストが元貴族でエリートだったという話が諦あきらめられないのか、クリスが挑ちよう発はつ的てきにカマをかける。

「いや、ただでさえ目立つお前らが、あれだけ大声で騒さわいでれば誰でも気付くだろ」

「ま、まあそれはどうでもいいよ。それよりキミ、女神エリスに会ったからって噓うそを吹ふい聴ちようするのは良くないね！　罰ばちが当たってもしらないからね！」

普ふ段だんは温おん厚こうなイメージのクリスが、これほどまでに敬虔なエリス教徒だったとは。

ダストはクリスの怒いかりを受けながら、涼すずしい顔で。

「おいおい、俺が噓を言ってるだなんてどうしてお前に分かるんだよ。女神エリスに会った事なんてないだろ？　そりゃそうだよな、だって死ななきゃ会えないんだし」

「それは……。だ、だって、女神エリスがそんな予言染じみた事を言うわけが……」

旗色が悪くなった事を感じ取ったクリスが気まずそうに目を逸そらす。

すると、好こう奇き心しんを抑おさえきれなくなったのか、アイリスが身を乗り出し。

「エリス様はどんな方だったのですか？　絵姿通りのお姿でしたか？」

「おっ、何だお前見ない顔だな。女神エリスはアクシズ教団の噂うわさの通り、盛ってたな。アレは間違いなくパッド……って、あああああああ!?」

罰当たりな事を言い出したダストがアイリスの顔を見て声を上げる。

「ちょっと待って、パッドパッドってその話は広めちゃダメだよ！」

「うるせーよ、女神の乳パッドの話なんざ今はどうだっていい！　おいお前、俺がナンパしてた時に気の短い金きん髪ぱつの護衛をけしかけやがった、バニルの旦だん那なと一緒にいたガキだろ！　今日はあのおっかねえ護衛はいないんだろうな!?」

「ええと、クレアの事なら今のところはおりませんよ？」

そういえばさっき、アイリスがそんな事を言ってたような。

「ちょっと、乳パッドとか言うのは本当に止やめて！　それよりも、女神エリスとの会話をでっちあげちゃダメだよ、本当に罰が当たるからね!?」

バンとテーブルを叩くクリスに、ダストは面おも白しろそうにニヤニヤすると、

「だから、俺が噓言った証拠なんてあるのかよ。あれだ、初対面だったが女神エリスは間違いなく俺に惚ほれてたな。俺を見る時のあの目は間違いない」

「違ちがうよ、あんなバカな死に方したからかわいそうな人を見る目で見てたんだよ！」

「まるで自分が見てきたみたいに失礼な事言ってんじゃねーぞ、勇ゆう敢かんにもクーロンズヒュドラに突つっ込んでった俺に謝れや！」

「手て柄がらを独り占じめしようとしてパクッといかれただけじゃんか！」

どうにも言い合いが収まらない二人だが、ダストの注文の料理が届いた事で一時中断した様だ。

「……で？　話は戻るが、何で俺を尾行なんてしてたんだよ？」

「実は私達は、とある目的により盗賊団を作ってみたのですよ。それでこの街に金髪のイケメン凄腕冒険者がいるという噂を聞き、その人をスカウトしようと思いまして。受付のお姉さんにそんな人がいるかと尋たずねたら、金髪の冒険者なんてあなたしかいないと言われ、それであなたの実力を測ろうかと……」

モリモリと食事を頰ほお張ばっていたダストはそれをゴクリと飲み込むと、こちらに行ぎよう儀ぎ悪くフォークを向けながら、

「イケメンの凄腕冒険者だあ？　ったく、どいつもこいつもやっぱ顔かよ。お前さん達がイケメン冒険者を逆ナンしようとしてたって、後でカズマにチクっといてやるからな」

「ち、違いますよ、逆ナンではありませんから！　それに私としてはイケメン要素は無くても構いません、そういった噂があるだけですよ！」

なぜか慌あわてて言いわけをしてしまったが、ダストは胡散臭そうにこちらを眺ながめ。

「その、捜さがしてる野や郎ろうはどんなヤツよ？　パンツ盗とられ盗賊には見付けられなかったみたいだが、こう見えても俺はこの街の冒ぼう険けん者には詳くわしいんだ。髪かみの色なんていくらでも染められるからな。どんな性格のヤツかちょっと言ってみ？」

「金髪でイケメンで凄すご腕うでの、真面目まじめで誠実で忍にん耐たい強づよい方だそうです。若い女性達の憧あこがれの男性だったらしいですよ」

「…………そんなやつ、本当にこの世に存在するのか？」

いよいよ胡散臭いものを見る目になったダストだが、

「それに近いヤツって言えば、ミツ……なんとか言う変な兄ちゃんぐらいか？　でもあいつ、忍耐強いかな？　俺があいつの連れの姉ちゃんのケツ触さわったぐらいでめちゃくちゃ怒ってたし」

本当に尋ねる相手を間違えた。

と、それまでジッと聞いていたアイリスが、

「あの、一つ尋ねたい事があるのですが、いいですか？」

「あん？　何だよちびっ子、一応彼女とかはいないが俺はカズマと違ってロリコンの気はないからな？」

「お兄様をロリコン呼ばわりしないでください！　いえ、そうではなくてですね……。あの、あなたは槍やりを使ったりしないのですか？」

槍という単語を聞いたダストは眉まゆをピクリと動かすと、何だか気まずそうに頭を搔かき、

「俺は……」

「イリス様ああああああああああああああああ！」

何かを言い掛かけたところでギルド内に響ひびく絶ぜつ叫きように中断される。

声の主は誰だれあろうアイリスの護衛であるクレアだった。

「ああっ!?　お前は、以前俺にいきなり斬きりかかってきたおかしな女じゃねえか！」

「ああっ!?　あの時の不ふ埒らちなナンパ男か！　貴様、よりにもよって今度はイリス様にその毒どく牙がを……！」

「噓うそ吐つき！　おいちびっ子、お前さっきはあの女はいないって言ったじゃねえかよ！」

「そ、そんな事を言われても……」

クレアに怯おびえたダストは、アイリスに文句を付けながらもギルドから逃にげて行った。

──クリスと共にアイリスを見送り、すっかり遅おそくなってしまったので解散する事にしたのだが。

「結局噂のドラゴンナイトはいませんでしたね。まあその代わり、クリスが入ってくれたので良いのですが」

「そんな凄腕の冒険者が駆かけ出しの街に留とどまっている理由もないしねえ。でもまあ、あのダストって人は違ったみたいだね。あたし、人を見る目はあるつもりだったんだけどなあ」

この街にいながらあれだけ目立つバニルやウィズの正体に気付いていない時点で、やはりその目は節穴だと思う。

「でも、そのドラゴンナイトの人はどうしてお姫ひめ様さまを攫さらったんだろうね？　イリスちゃんが言う話の通りなら素す敵てきなのかもしれないけれど、何か事情があったんだろうねえ」

「まあ、誰もが秘密の一つや二つは持っているものですからね。私だって、カズマにすら見せた事のないものがありますから」

我々紅こう魔ま族ぞくは生まれながらに、それぞれ体の一部の違った場所に、ナンバーと印が刻まれている。

私の場合はまあちょっと人に見せられる場所ではないので……、

「ねえめぐみん、女の子がそう簡単に見せるだの言っちゃダメだよ？」

「別にいやらしい話をしているわけじゃないですよ！　それよりクリスにだって秘密の一つぐらいはあるでしょう!?」

その言葉にクリスはくすっと小さく笑うと。

「あたしの場合は、めぐみんに対しての秘密は二つぐらいあるかなあ。……それも、カズマと共有している秘密がね」

「おっと、それは私に対する挑ちよう戦せんですか？　挑戦ですね？　いいでしょう、最近あの男に色目を使う輩やからがうろちょろしていて目め障ざわりなのです、掛かってくるといいですよ！」

「ちちち、ちょっと待って、あたしは別にそんなんじゃないから！」

８

アジトに戻もどってみればまだセシリーが眠ねむりこけていたので、今日は帰る事を伝えておく。

セシリーは完全にあそこが気に入り本格的に住み込む様だが、空き家にしておくよりは常に誰かがいる方がいいだろう。

今日は優ゆう秀しゆうな盗賊が一人加入。

そう、ようやく待ちに待った盗とう賊ぞくだ。

何だか毎日迷めい走そうしてばかりだが、これでようやく盗賊団らしい本格的な行動に移せるだろう。

なんというか、皆みなが皆個性的な人達ばかりなので脱だつ線せんしていくのを止めるのが本当に大変だ。

そんな人達を相手にしても我を通し、何だかんだでまとめ上げるカズマは実は凄いのかもしれない。

──と、屋や敷しきに帰りながらそんな事を考えていた私の目に、見覚えのある男の姿が留まった。

先ほど街の空き地で槍の練習をしていた新米冒険者が、暗くなってきたにもかかわらず未いまだに槍を振ふるっている。

そんな新米冒険者を、少し離はなれたところからダストがジッと見守っていた。

またどうせ余計なちょっかいを掛ける気なのだろう。

近くに警察はいないかと探していると、ダストは新米冒険者に近付いていき。

「……おい、ちょっと槍を貸せ。俺が見本を見せてやる」

と、突とつ然ぜん意外な事を言い出した。

声を掛けられた冒険者はまだダストの悪名を知らないのか、滴したたる汗あせを拭ぬぐいながら手にした槍を素す直なおに渡わたす。

槍の長さと具合を確かめる様にひとしきりヒュンヒュンと振り回したダストは、何度か突きを披ひ露ろうしていく。

それは私の様な素人しろうと目めでも洗練されたものに見えた。

新米冒険者が汗を拭ふく手を止め、ポカンと口を開けている事からもそうなのだろう。

槍が空気を切り裂さく音が次し第だいに鋭するどいものへと変わっていき、やがて新米冒険者がゴクリを唾つばを吞のみ込んだ。

辺りの空気までもが引き締しまった様に感じられ、段々緊きん張ちよう感かんが増していく。

いつものダメ人間はどこに消えたんだろうという恐おそろしいまでの集中力を漂ただよわせたダストは、やがて槍を構えたまま腰こしを深く落としていくと──

「──帰りましたよー」

「お帰りー。今日の晩飯はみんな大好きすき焼きだぞ。アクアがさっきから早く早くってうるさいから、早さつ速そく手を洗ってきてくれ」

今日の料理当番はカズマなのか、ぐつぐつと煮に立たった鍋なべを運びながら言ってきた。

テーブルでは既すでにアクアが着席しており、私が帰るのを待っていたらしいダクネスが皆のグラスに酒を注いでいる。

「カズマ、ちょっと聞きたい事があるのですがいいですか？」

「おっ、なんだいきなり？　……ははーん、俺が何時に寝ねるかを聞きたいのか？」

こないだの約束を意識しているのか、カズマがそんなすっとぼけた事を言い出した。

「いえ、そうではなくてですね。その……。カズマは、誰かに内ない緒しよにしている事などはありますか？　秘密というか、そういったものですね」

「秘密？　俺の秘密なんてそりゃもうたくさんあるぞ？　っていうか秘密がないヤツなんていないだろ」

……まあそれもそうか。

先ほどの光景があまりにも衝しよう撃げき的てきだったのでまぬけな事を聞いてしまった。

やはりダストが例の人だったのだろうか。

最後の技わざはそれほどまでに鮮せん烈れつだった。

あの後、今の技を教えて欲しけりゃ百万エリス持って来いなどと言わなければ、私も思わず圧あつ倒とうされていたかもしれない。

「いきなりどうしたんだめぐみん？　ちなみに私には秘密などないぞ。お前達の事を信じ、全すべてを話しているからな」

悩なやむ私にダクネスが、柔やわらかな笑えみを浮うかべながら言ってくる。

「お前よく言うよな、お嬢じよう様さまだって事を隠かくしたままパーティー入りしてきたり、俺達に内緒で嫁よめ入いりしようとして大おお騒そう動どう巻き起こしてくれたクセに」

そしてカズマに一いつ瞬しゆんで言い負かされて涙なみだ目めになった。

と、すき焼きの肉が煮にえるのをソワソワしながら待っていたアクアが。

「あら、私にだって秘密はあるわよ？　そうね、皆にはそろそろ打ち明けようとは思っていたのよ」

「おいお前、どうせまた自分は女め神がみだとか言い出すんだろ？　この二人には信じてもらえないんだから……」

「実は、私達がパーティー結成してからそろそろ一年が経たつんだけど、そのお祝いとしてカズマが買っておいた高いお酒を我が慢まんできずに飲んじゃったのでした！」

アクアの言葉にカズマが思わず動きを止める。

「ごめーんね！」

「何がごめーんねだバカにしやがって！　お前そういうのは秘密じゃなくて隠し事って言うんだよ！　……おい、ちょっと目が泳いでるぞ。今のは俺が怒おこらないかの様子見の軽いやつで、他ほかにも隠してる大きいヤツがあるんだろ！　言えよこら！」

……まあいいか。

私だって盗賊団を作った事をまだカズマには秘密にしているのだ。

いつも通りに喧けん嘩かを始めた二人をよそに。

ワイングラスを傾かたむけたダクネスが、機き嫌げん良さそうに尋たずねてきた。

「そういえばめぐみん、最近色んな人と何かやっているそうだな？　今日は一体何をしていたんだ？」

今日は何があったのだろう。

下っ端ぱが増えたりと色々あったが、まあ一つあげるなら……。

「今日は色んな人の意外な一面を見てきました。もし本人が言っていいと言ったら、そのうちダクネスにも教えてあげますよ。きっと驚おどろくと思いますから」

アイリスやゆんゆんみたいではあるのだが、お姫様とは本当は何があったのか、ぜひ今度、尋ねてみよう。

１

すっかり溜たまり場と化したアジトにて。

我が盗賊団への入団希望者の名めい簿ぼを見た、クリスが言った。

「ちょっと何言ってるのかわかんない」

呆ぼう然ぜんとしながら名簿を見たまま動かなくなったクリスに向けて。

「なんですかいきなり、わかんないの意味が分かりませんよ。それは盗賊団に入りたがっている人達のリストです」

「この人数の多さがわかんない！　ていうかアクセルで一番立派なお屋敷をアジトにしてる事も意味がわかんないし、名簿にあちこちで聞いた事がある腕うで利ききの名前がちらほらある事もわかんない！」

一体どうしたのだろうこの下っ端は。

「何をそんなに騒さわいでいるのですか？　組織が大きい事は良い事ですよ」

「そうなんだけど！　いや、そうなのかな!?　ねえ、カズマ君はこの事知ってるの!?」

酷ひどく混乱した顔で必死に訴うつたえる下っ端に、

「カズマには、仲間が出来たとかアジトが出来たとか、そういった事は一応報告してますよ？」

「そ、そうなんだ。それなのに何も言わないんだ……。ええ？　これって結構な大事だと思うのはあたしだけなのかなあ？」

下っ端なだけあり、クリスは小心者の様だ。

「規模が大きくて驚きましたか？　まあ私にかかればこんなものです」

「へええええ……。や、やるじゃんめぐみん……」

私の言葉に、クリスが驚きと畏い怖ふの混じった視線を向けてくる。

と、その時。

「めぐみんだって予想外に大規模になりそうで内心引いてるクセに……」

見事な手て際ぎわでテーブルの上にトランプタワーを作っていたゆんゆんが、ぼそりと言った。

「おい、朝から築き上げた努力の結けつ晶しようを破は壊かいされたくなければ口を慎つつしんでもらおうか」

「わ、分かったわよ。今日のタワーは五束のトランプを使って最高記録を更こう新しん中なんだからやめてよね」

知らない間にいよいよ一人遊びに磨みがきがかかってきたゆんゆんだが、この子は何を目指しているのか。

「ところで……」

クリスが何だか気まずそうに。

「さっきからあたしを見てる、そっちの人は？」

ソファーの後ろに身を隠し、頭だけを覗のぞかせたセシリーをチラ見し尋ねてきた。

女の子が大好物のはずのセシリーなのに、今日に限ってなぜかクリスを警けい戒かいしている。

「あのお姉さんは、この家に住み着いているセシリーという名のプリーストです。……お姉さんどうしたんですか？　奇き行こうが目立つのはいつもの事ですが、今日は特におかしいですよ？」

どうしたのかを尋ねてみるも、訝いぶかし気な視線でクリスを見つめ。

「自分でもよく分からないんだけど、どうした事かお姉さんの美少女センサーが反応しないのよ。こんなのは初めてで戸と惑まどってるんだけど……。ねえあなた、ひょっとして美少女に見せかけた男の子だったりしない？　でも私としてはそれはそれで悪くないから、やっぱり何かがおかしいのよね」

「短パン姿だとたまに男の子に間ま違ちがわれるけど、れっきとした女です……」

短たん髪ぱつとラフな服装のおかげで間違われた経験でもあるのか、クリスはなんだかショボンとしている。

「ああ、クリスは敬けい虔けんなエリス教徒ですからね。きっとそれで相あい性しようが良くないのではないでしょうか」

エリス教徒という言葉を聞いたセシリーは、隠れていたソファーの陰かげから立ち上がり。

「なんて事！　せっかくの美少女達が集つどう私の聖域に、エリス教徒が侵しん入にゆうしてきただなんて許せない！　……ははーん、毎日ここでゴロゴロしてるだけで美少女達が甘やかしてくれる私の生活に憧あこがれを抱いだいて来たのね？　こんな美味おいしい立ち位置を奪うばおうったって、そうはいくもんですかこの泥どろ棒ぼう猫ねこ！」

「泥棒猫!?　ちょ、ちょっと待って、妙みような誤解があるみたいだけど、あたしは半ば無理やりに近い形で入らされたっていうか……！」

エリス教徒アレルギーでもあるのか、セシリーがクリスに食って掛かかる中、

「そういえばゆんゆん、今日はイリスはいないのですか？」

「イリスちゃんならいつもの待ち合わせ場所に行ったら、式典がどうとかで今日は来られないって、メイドさんが言こと伝づてで……。ちょ、ちょっとやめなさいよ、トランプタワーに息吹ふきかけるのは。ていうかめぐみん、そろそろあの子の正体が気になって仕方ないんだけど……」

なるほど、王族の行事なのか。

そろそろ人数も集まってきたので、ここらで一度ぐらい襲しゆう撃げきを決行してもいいかと考えていたのだが仕方ない。

「そういう事なら仕方ないですね。まあ式典というのなら、さすがに無理やり連れて来るのも問題でしょうし」

「ねえめぐみん、イリスちゃんの正体を……なんで目を逸そらすの？　どうしてクリスさんまで顔を背そむけるの!?　ちょっと、揺ゆらさないでよ、タワーが崩くずれちゃう！」

ゆんゆんの肩かたを摑つかんで揺らし、黙だまらせると。

「というわけで、本職の盗とう賊ぞくも入った事ですし。そろそろ襲撃を決行したいと思います！　決行はイリスが参加出来る日！　それまでに襲撃目標を調べ、計画を練ります。……以上！」

「わあああっ、タワーが！　あんたちょっと待ちなさいよおおおおお！」

テーブルを思い切り叩たたいて宣言した──

──その日の夜。

屋や敷しきに帰り夕飯を終えた私は、カズマにある事を尋ねていた。

「上手うまく問題児をまとめ上げる秘ひ訣けつ？　また突とつ然ぜん妙みような事を聞くな」

襲撃を予定してみたものの、集まったメンツは見事にキワモノばかりの盗賊団だ。

手のかかる仲間をまとめる事に定評のあるカズマに、その秘訣を教わろう。

そう思い、尋ねてみたのだが……、

「秘訣も何も、特にまとめ上げてるつもりもないからな。モンスターテイマーの人だって、飼ってるモンスターにそこまで細かい指示は出せないだろ。俺の場合も大おお雑ざつ把ぱに指示を出して、お前らをなんとなく誘ゆう導どうしてやってるだけだからなあ」

「大雑把な指示、ですか。それでよくみんなをああも上手い事扱あつかえますね」

だが言われてみればカズマは、毎度そこまで細かく指示を出しているわけでもない。

「だって、細かく指示したってお前ら言う事聞かないだろ。俺ぐらいのネトゲランカーにもなると、その場の状じよう況きよう判断なんて思い付きでどうにかなるもんだ。自分の国にいた頃ころに所属していたギルドでは、お前らを超こえる問題児なんてたくさんいたしな」

「ランカーというのは、ランキング上位者という意味でしたっけ。カズマには戦友がいたんですよね、一いつ緒しよに砦とりでを攻せめたりボス狩がりをしたと言ってましたが」

それは、カズマに関する多くの謎なぞの一つ。

多くの仲間と共に、連日徹てつ夜やでモンスターを狩かりボスを狩り、それなりに名を馳はせていたという。

「ああ、俺はギルドの中でも幹部の一人に数えられていたからな。新人育成やボス狩りのスケジュール管理も任されたもんだ。それもあってお前らみたいな連中でも対処出来たんだと思うよ」

確かな自信に満ちたカズマの言葉。

やはり、何度聞いても噓うそを言っている様には思えない。

「まあ、あえて秘訣を挙げるのなら、どんな手のかかるやつでもどこかに捨ててこようとはせず、相手を理解しようとする事だな」

「ねえカズマ、そこでどうして私の方を見るの？」

なるほど、相手を理解する事か。

「ありがとうございます。明日あしたは皆みんなと話してみます」

「どんなダメな子でも一つぐらいは良いとこがあるからな。そういうとこを見付けてやれば案外使いどころはあるもんだ。ダンジョンに遠えん征せいしてそこに置いて来たくなる様な相手でも、よく観察してみれば意外な一面が見られるかもしれないぞ」

「ねえ、だからどうしてそこで私の方を見るの？」

意外な一面。

そういえば私は、まだあの人達の事を深くは知らない。

「そもそも一流のゲーマーである俺としては、縛しばりプレイの一いつ環かんだと思えば、生活に余よ裕ゆうの出てきた今なら足引っ張られても腹も立たないしな」

自信有り気なカズマの言葉に、まとわりついてくるちょむすけを頰ほおを緩ゆるませながら撫なでていたダクネスが反応する。

「おいカズマ、皆の前でその卑ひ猥わいな発言はどうかと思うのだが」

「俺の言う縛りプレイはお前の大好きな一人遊びじゃないぞ。ゲーマーを侮ぶ辱じよくするな」

しかしこの男、この若さでギルドの幹部だったとは只ただ者ものでないのかもしれない。

と、カズマの事をあらためて見直していると、その隣となりに座り、膝ひざの上に乗せたゼル帝ていにかいがいしく餌えさをやっていたアクアが。

「あんたさっきから私達の事を問題児みたく言ってるけど、それってひょっとしなくても私は入ってないわよね？　この二人の事を言ってるのよね？」

「……お前、問題児筆頭のクセに何言ってやがんだ」

そんなカズマの言葉に、ちょむすけに指先を甘あま嚙がみされて表情を蕩とろけさせていたダクネスも、

「なあカズマ、私は問題児ではないよな？　この三人の中では一番良識ある自信があるのだが……」

……おい、ちょっと待ってもらおうか。

「どこからそんな自信が湧わいてくるんだ。俺は戦せん闘とう中のお前らの事は、ちょっと賢かしこいゴブリンぐらいにしか見てないからな」

「あんた表に出なさいな、麗うるわしくも賢い私をゴブリン扱いとは言ってくれたわね」

「ああ、この男は最近調子に乗りすぎているな。ちょっとばかり魔ま王おうの幹部を上手く葬ほうむっているからといって、年とし頃ごろの乙おと女めをゴブリン呼ばわりは許せぬ」

カズマの発言にいきり立つ、ゴブリン並みに短気な二人。

「二人は紛まぎれもない問題児ですよ。この中で一番良識と落ち着きがあるのは高い知能を持つ私です。アークウィザードは冷静沈ちん着ちやくが売りですからね。……しかし、そうなると困りましたね。手のかかる人達を連れてある事をしようと計画しているのですが、実に個性的な人達ばかりなのでうまくいく気がしないのですよ」

「お、お前、火種もないのに勝手に爆ばく発はつする欠けつ陥かん花火みたいな存在のクセに、冷静沈着ってなんの冗じよう談だんだよ」

「ねえめぐみん、私、戦闘中に関してはめぐみんより落ち着いてる自信があるわよ」

「この中で一番気が短いめぐみんにだけは言われたくないぞ！」

三人が口々に何かを言ってくるが、腕うでを組み思案する私の耳には届かなかった。

２

「お姉さんに質問です。今一番やりたい事はなんですか？」

「めぐみんさんとの結けつ婚こんかしら」

翌朝、アジトで一人朝早くから怪あやしげな踊おどりを披ひ露ろうしていたセシリーが、迷いもせずに即そく答とうした。

「……あの、私は女ですのでお姉さんとの結婚は……」

どうやらその怪しげな踊りは女め神がみアクアへの祈いのりだったらしく、小さな声で『アクア様、今日も一日が良い日でありますよう』と呟つぶやくと、

「頭の固いエリス教とは違い、アクシズ教では相手が悪魔っ娘こやアンデッドでさえなければ、種族の壁かべも性別の壁も些さ細さいな事とされているから問題ないわ」

大ありですよ。

「ええと、お姉さんの気持ちは嬉うれしいのですが、私も出来ればお嫁よめに行きたいのでごめんなさい」

「仕方ないわね。じゃあ頑がん張ばって、良いお婿むこさんになってみせるわ」

「違ちがいますよ、ちゃんと男性の下もとへお嫁に行きたいんです！　そ、そんなに落ち込まないでくださいよ、日ひ頃ごろふざけているくせにシュンとするのはズルいですよ！」

捨てられた子犬みたいな顔でこちらを見るセシリーに戸と惑まどっていると、途と端たんにニマニマとした笑えみを浮うかべ、

「まったくもう、本当にめぐみんさんは可愛かわいいんだから！　仕方ないわね、誰だれかに聞いた話だけど、性せい転てん換かんさえ可能な伝説級の神器があるらしいの。めぐみんさんのために何としてでもそれを手に入れてみせるからね」

「お姉さんがお兄さんになっても嫁に行くとは限りませんからやめてください！　というか、他ほかにないのですか？　日ひ頃ごろ欲よく望ぼうに塗まみれているお姉さんなら、やりたい事なんて山の様にあるのでは」

私に抱だき着きながら頰ずりしてくるセシリーを、なんとか押しのけながら聞いてみる。

「めぐみんさんってば何を言ってるのかしら。私はアクシズ教徒なのよ？」

「……？　もちろん知ってますが、それが？」

首を傾かしげる私に向けて、

「アクシズ教徒である以上、やりたい事があったなら、迷わず即そく座ざにやるに決まってるじゃない。アクア様に恥はじる事がない様に、毎日生きたい様に生き、やりたい様にやっているわ。こんな風にね？」

セシリーは私を抱き締しめたままクスリと小さく微笑ほほえんだ。

「やってる事と言ってる事はロクでもないですが、その生き様はちょっとだけ格好良いと思ってしまいました。自由を愛するアクシズ教徒らしいですね」

「ありがとう！　めぐみんさんの線せん香こう花火みたいな生き様も格かつ好こ良いいと思うわよ！」

線香花火は止やめて欲しい。

と、セシリーは私の頭を撫でながら。

「何か悩なやんでいる事があるのなら相談に乗るわよ？　なにせお姉さんは相談役だからね！」

相変わらず、意外に鋭するどいところを見せてきた。

そう、ここのところ私を悩ませている問題、それは──

「こないだはうやむやになっちゃったけど、めぐみんさんは好きな人がいるのね？」

色物ばかりのこの集団で、どうやれば襲しゆう撃げきを成功させるのか、

「ちち、違いますよ何を言っているのですか！　どうすればこのメンバーで襲撃するかを悩んでいるのです、そんな事ではありませんよ！」

本当に余計なところで鋭いセシリーの言葉に、私の耳が赤くなった。

そんな私を見ながら優やさし気に微笑むセシリーは、なんだかちゃんとした聖職者に見える。

この人はたまにこういう意外な姿を見せるからズルいと思う。

「これ以上からかうと嫌きらわれちゃうから、まあそういう事にしといてあげるわね！　そうね、まずは襲撃先の貴族は誰にするか。次に、その貴族をどうやって襲撃するか。最後に、その貴族が本当に悪事を行っていて、私達が無む茶ちやをやらかしても大事にならないか。つまり、標的にする相手としては、無名ではなくお金もあって、裏で悪事を行ってそうな家ね」

なるほど、からかわれたのはいただけないが珍めずらしくためになる意見だ。

「とはいっても、実はめぐみんさんから計画を聞いた時から、既すでに目星は付けてあるんだけどね」

「どうしたんですかお姉さん、今日は随ずい分ぶんと頼たよりがいがあるじゃないですか」

本当にどうしたのだろうこの人は。

ゼスタというあの筋金入りの変態といい、アクシズ教徒というのはたまに凄すごい力を発揮する事がある。

私は期待を込めた目で、その目星を付けた貴族とやらを……、

「この街にはあのダスティネス家が居を構えているのは知ってるかしら？」

「…………」

私が思わず無言になると、なぜかセシリーはさらに盛り上がり。

「相手は大きければ大きい方がいいわ。その点に関しては、ダスティネス家なら十分過ぎるほどに合格ね。次にお金があるかどうかだけど、あの家はこの国で一、二を争う大貴族。貧びん乏ぼうなわけがないからね」

あそこは貧乏というわけではないが、貴族にしては大金持ちというほどでもないのだが。

「そして何よりあそこの家は一族揃そろって熱心なエリス教徒らしいのよ！　邪じや悪あくなるエリス教徒に染まりきっている家いえ柄がらな以上、きっと裏で何かやらかしているに違いないわ！」

「すいません、あそこの家だけは無しにしましょう。というか本当に勘かん弁べんしてください」

この人の話を真面目まじめに聞いていた自分が恥ずかしい。

「めぐみんさんがそう言うのならしょうがないわね……。じゃあ、二番目の候補として考えていた家があるのよ。まずはそこを調べてみるのはどうかしら？」

３

「──ベルハイム家？　……うーん、あそこは初心者には難しいんじゃないかなあ。今のところは悪い噂うわさは聞かないし、その上警備が厳重でオススメ出来ないところだよ」

昼を過ぎた頃ころにギルドに顔を出した私は、そこで暇ひまそうにしていたクリスを捕つかまえ、教えてもらった貴族の事を尋たずねてみた。

「初心者にオススメ出来ないとは、何だか貴族の家に侵しん入にゆうするのに手慣れている様な言い方ですね」

「ぶはっ！　けへ、けへっ……！　ほら、あたしも職業盗とう賊ぞくだからね、実際に盗ぬすみに入るわけじゃないにしても、想定ぐらいはするもんなのさ！」

含ふくんでいたクリムゾンビアーを盛大に噴ふき出したクリスが慌あわてた様に言ってくる。

なるほど、爆ばく裂れつ魔法使いが固くて大きくて破は壊かいしがいのある物を探し求めてしまう習性と似た様なものか。

クリスは口元をハンカチで拭ぬぐうと、

「一応ベルハイム家については詳くわしく調べてあげるけど、最初はもっと小物臭しゆう漂ただよう貴族邸ていにした方がいいよ？　不正がバレればすぐに取り潰つぶされちゃうレベルの家なら、盗みに入られても公おおやけにしない場合が多いしね」

「一応聞きますが、想定しているだけなのですよね？　実際に盗みに入ったりとかは……」

「しししてないよ？　やだなめぐみん、あたしがそんな危ない橋を渡わたるわけないじゃん！」

クリスは口ではそう言うが、噓うそは下手へたなのか目が泳いでしまっている。

挙動不ふ審しんにハンカチをテーブルの上で畳たたんだり、また伸のばしたりと落ち着きがない。

「……クリスはエリス教徒ですよね？　単身で貴族邸に侵入したりなど、危険な行こう為いを行ってないと女神エリスに誓ちかえますか？」

「ええー……。い、いや全力で誓えるけど。誓えるけどさあ……。この、どう反応すればいいのか分からない感覚はなんなんだろ……」

そう言ってアッサリ誓ったクリスを意外に思いながらもホッとする。

クリスは敬けい虔けんなエリス教徒みたいだしごまかしているという事はないだろう。

無茶をしていないか心配したが杞き憂ゆうだった様だ。

「ところでクリスに質問があります。今、あなたが一番やりたい事、叶かなえたい望みはなんですか？」

「あたし!?　叶えたい望みって……。ねえめぐみん、本当にあたしの事を知らないんだよね？　あたし、どっちかというと望みを叶えてもらう方じゃなく、叶えてあげる方なんだけど……」

またおかしな事を言い出したクリス。

この子は我が盗賊団において一番まともな人かとも思ったが、案外そうでもないのかもしれない。

「実はカズマに言われて、上手うまくまとめたいのならちゃんと相手を理解する事だと言われまして。まあ言ってみれば、あなたの事が知りたいわけです」

私の言葉を受けたクリスは不思議そうな顔でマジマジとこちらを凝ぎよう視しする。

「へえ、カズマ君にしてはまともな事言うんだねえ。でも、叶えたい望み、やりたい事かあ。うーん、既にやりたい事は好きにやってるしね、今のところは特にないかなあ」

「やりたい事は好きにやっている、ですか。セシリーと同じ事を言いますね。アクシズ教徒とエリス教徒は根っこの部分は同じなのでしょうか」

「待って、もう一回チャンスをちょうだい！　ちゃんと考えて答えるから！」

アクシズ教徒と同一視されるのが嫌いやなのか、クリスは眉まゆを寄せて唸うなりだす。

しばらく悩んだ末に、クリスは恥ずかしそうにはにかみながら、

「あたしがやりたい事……。……女友達と買い物に行ってたくさん服を買ってみたりとか、流行はやりのお店で美味おいしいパフェ食べてみたりだとか……。そういう俗ぞくっぽい事をしてみたいかも」

活発な外見とは対照的な、乙おと女めみたいな事を言い出した。

「あなたなら出来るでしょうに。ぼっちのゆんゆんとも違えば身分のあるイリスとも違うんですし。冒ぼう険けん者をやっている情報通の女盗賊だなんて、経験豊富で遊んでるイメージしかないのですが」

「ひ、酷ひどいっ！　あたし、まだデートもした事ないんだよ！」

クリスと初めて会った時はいきなりカズマに勝負を挑いどむイケイケの盗賊かと思ったが、意外と純情なとこがあるのかもしれない。

なるほど、カズマの言う通りだ。

セシリーといいクリスといい、私の知らない一面が見えてくる。

しかし、デートか。

私も一対一のちゃんとしたデートというものは未経験の気がする。

…………。

「ふと思ったのですが、そういえばもう一つ聞いておきたい事がありました」

「なにかな？　ダクネスとは長い付き合いだし、アクアさんとはまあ色々あるし。カズマ君に関してはそれこそ秘密を共有してる間あいだ柄がらなのに、キミ達のパーティーではめぐみんとだけはあんまり接点がなかったしね。いいよ、何でも聞いてごらんよ」

ジョッキをゆらゆらと動かしながら、楽し気に言うクリスに向けて。

「うちのカズマとはどういう関係なのですか？」

「……友達かな」

目を逸そらすクリスに顔を寄せ、

「友達にしては、ここ最近随分あの男と仲が良い気がするんですよ。そもそもクリスは、私とあまり接点がなかったと言いましたが、カズマとクリスも接点なんてなかったと思うのですが」

「そ、それはまあ、ほら盗賊スキルを教えたり、色々あるからね！　でも本当にただの友達だよ！　特別な感情は抱いだいてないから！」

必死に言い繕つくろうとこがなんだか怪あやしいし、秘密を共有している間柄というのもとても気になるのだが。

「昔は女性の知り合いなんて私達ぐらいのものだったのに、カズマがここのところ、妙みようにモテだして気になるのですよ。長く一いつ緒しよにいた間柄ならまだいいのですが、ポッと出のどこの馬の骨とも分からない子にかっさらわれてはたまりませんからね」

ジッと聞いていたクリスは、少しだけ頰ほおを赤くしながら、今までの仕返しとばかりにからかう様な視線を向けてくる。

「へえー。そういえばめぐみんは、最近カズマ君と良い感じだって聞いたよ。ねえねえ、彼の事好きなの？　どれぐらい本気なのさ、お姉さんに聞かせてみなよ」

「カズマの事は好きですよ。どれぐらい本気なのかと聞かれればガチですね」

それを聞いたクリスがさらに顔を赤くしながらギョッとする。

「最初は奇き行こうの目立つ変わった人だなぐらいに思っていましたが、それが面めん倒どう見みの良い人だなに変わり、一緒にいて安心する人に変わりました。これが、気が付いたら好きになっていたというヤツでしょうか。今では、毎日爆裂魔ま法ほうの事と同じぐらいカズマの事も考えていますね」

「そそそ、そうなんだ！　めぐみんって変なとこで男らしいよね。もっとこう、戸と惑まどったり恥はずかしがったりするかと思ったよ、そこまで直球でこられると、あたしはどんな反応すればいいのか分からないです……」

クリスの私を見る目になぜか尊敬の眼まな差ざしが加わった気がする。

「というわけで、敵になりそうな相手は今の内に潰しておこうと思ってます。本当にカズマとはただの友達なんですね？」

「本当にただの友達だよ！　だからそんなに目を紅あかくしないで！　えっと、それじゃああたしはベルハイムについて調べてくるから！」

クリスはそう言うと何かに怯おびえる様に、慌ててギルドを飛び出していった。

私も冒険者ギルドを後にすると、次の目的地へと向かう事にした。

そろそろゆんゆんが、あの子を連れて来ている頃だろう。

４

「こ、これなんて可愛かわいいよね！　ほら、あっちのも！」

「そうですね、このようなお店には入った事がないのでとても興味深いです。……ところでゆんゆんさん、私わたくし達はアジトに行かなくても良いのですか？」

街の大通りに面する、女の子に人気の小物店。

その店内で見慣れた二人がうろうろしていた。

「大だい丈じよう夫ぶ。今いま頃ごろは皆みなでお菓か子し食べてゴロゴロして、セシリーさんのセクハラにめぐみんが怒おこって、クリスさんがしょうがないなーって苦く笑しようしてて……。……それはそれで、そっちも楽しそうだなあ……」

「では、そろそろ私達も参りましょうか？　お買い物も楽しいですが、お頭かしら様さまに見つかったら叱しかられそうですし」

アイリスの言葉に、ゆんゆんがうっと軽く怯ひるむ。

「そ、そうね。別にめぐみんが怖こわいわけじゃないけど、あまり寄り道して待たせるのもね。それじゃあ……」

「おい、年下の子を連れ回してここぞとばかりに密ひそやかな願望を叶えておいて、また随ずい分ぶんな言いぐさじゃないか」

背後からの私の言葉にゆんゆんがビクンと身を震ふるわせた。

ゆんゆんは、おそるおそるこちらを振ふり向き──

「──まったく。いくら友達がいないからといって、何も分からないイリスを付き合わせるとは何を考えているのですか。私の爆裂魔法を温存するため待ち合わせを時間指定にして任せてみれば、初日からこれですか！」

「……ごめんなさい」

アジトへと向かう道すがら。

耳まで赤くしたゆんゆんが、両手で顔を覆おおいながら付いてくる。

「どうせ同じ年とし頃ごろの子との買い物に憧あこがれていたのでしょうが、何のためにイリスを迎むかえに行かせたのか分からないじゃないですか。そんなにお店に行きたいのなら今度私が付き合いますから、あまりアホな事しないでくださいね」

それを聞いたゆんゆんが、驚おどろきと期待の入り混じった顔で、

「ほ、本当に？　本当にめぐみんが付き合ってくれるの？　いつか友達が出来た時に行きたいお店リストが、そろそろノート三冊分になりそうなんだけど……」

「多すぎですよ、せめて数件に絞しぼってください！　それより、二人に聞きたい事があるのですが」

そう言って、私は二人に先ほどと同じ質問を投げかけた。

「私がやりたい事？　えっと、いきなりどうしたのめぐみん、答えてもいいけど、多分私がやりたい事を並べていくだけで、一日じゃ終わらないと思うんだけど……」

「だから多すぎですよ！　本当にやりたい事、一番叶えたい望みがあるでしょう！」

私の言葉にゆんゆんは、なぜかチラチラとこちらを見ると。

「それなら、そろそろめぐみんと決着を付けたいかな」

おずおずと、小声でそんな事を言ってきた。

「決着ならもう付いてるじゃないですか。レベルにしても名声にしても女としても」

「あんたちょっと待ちなさいよ、レベルや魔王の幹部の撃げき破は数はともかく、女としてってところは納なつ得とくいかないわよ！」

ゆんゆんは目を紅く光らせながら腕うでを組み、見せつける様に胸を張る。

……この野や郎ろう。

「体の発育具合の話ではありませんよ。年の割にはエロイその体で男を釣つる事も出来ないクセに、私に対たい抗こうしようとするのがおこがましいですよ」

「カズマさんとちょっと良い感じだからって勝った気にならないでよね！　私だってその気になれば……！　な、なれば……」

段々小声になっていくゆんゆんに、私も勝ち誇ほこった様に胸を張る。

「ほら、男友達なんて一人もいないでしょう？　ああ、先日の金きん髪ぱつのチンピラは友達でしたっけ。あの男なんてお似合いではないですか？　お幸せに！」

「冗じよう談だんでも許さない、あの人だけはあり得ないから！　いいわ、言っていい事と悪い事があるって分からせてあげる！　今ここで決着を付けてあげるわ！」

ゆんゆんは目を紅く輝かがやかせながら腰こしからワンドを抜ぬき放つ。

「な、なんですか、やるんですか？　いいでしょう、掛かかってくるといいですよ！　昔、カズマに子作りしようと迫せまった事、実は内心イライラしていたのです！　もう人の男に粉を掛けられない様に、今ここでハッキリさせてあげましょう！」

「や、やめて！　アレは思い込みと勘かん違ちがいの事故なんだからもう忘れてよ！」

ワンドを落として恥ずかしそうに叫さけぶゆんゆんに、今日も勝ったと心の中に記録する。

「お兄様はどれだけ多くの人に言い寄られているのですか!?　公衆の面前でクリスさんの下着を剝はいだり、ララティーナにいかがわしい事をしたとも聞きます。更さらにゆんゆんさんと、こ、子作りとか……！」

「やめてえ！　違うから、私カズマさんにそういった感情はないから！　そそ、それよりも、イリスちゃんの叶かなえたい望みが聞きたい！　ほら、めぐみんもそう思うでしょ!?」

話題逸らしをしようと必死なゆんゆんに、アイリスはポッと頰を赤らめ。

「わ、私は、その……」

……どいつもこいつも。

「私は、お、お兄様と……！」

「それ以上は言わせませんよ！　なんなんですかこの人達は、どいつもこいつも色ボケですか！　この年代の女子は、これが普ふ通つうなのですか！」

５

色ボケた二人を連れてアジトに戻もどると、そこにはおかしな光景が広がっていた。

「あなたエリス教徒にしてはなかなか見る目があるじゃない。そうよ、アクア様は尊いの。そしてとっても愛らしいのよ」

「うん、まあ、悪い人じゃないと思うよ。うん」

絨じゆう毯たんの上で膝ひざを抱かかえたクリスに向けて、セシリーが何やら説法をしている。

どうやら、女め神がみアクアの良いところを解説していたらしい。

「お帰りなさいめぐみんさん。今ちょうど、クリスさんをアクシズ教徒に改宗させようとしていたとこよ」

「ええっ!?　ちょっと待って、さすがに改宗はしないかなあ！」

説法に耳を傾かたむけてはいたものの、その言葉は予想外だったのかクリスが驚く。

「何を言ってるの。それじゃ聞くけど、悪魔やアンデッドについてはどう思う？」

「それはもちろん滅ほろべばいいと思うよ」

迷い無く即そく答とうするクリスに向けて、セシリーが満面の笑えみを浮うかべ。

「素す晴ばらしいわクリスさん、やはりあなたにはアクシズ教徒の素質があるわね！　そう、女神アクアはおっしゃった。悪魔殺すべし、魔王しばくべし、アンデッド土に返すべしと！　さああなたもアクシズ教に入信を……！」

「一応エリス教でも悪魔やアンデッドは忌いむべき存在だと教えてるからね!?　ていうかアクシズ教に入信を勧すすめられる日が来るとは思いもしなかったよ。あたし、ここ最近なんでこうも面おも白しろい状じよう況きようにばかり陥おちいるのかなあ!?」

アクシズ教徒とエリス教徒という事で、喧けん嘩かになるかと思ったが案外仲が良さそうで何よりだ。

言い合う二人をこちらに招き、私は皆に予定していた計画を話す事に。

テーブルの前に立った私は、そこに両手を突ついて身を乗り出した──

「それでは皆さん、今日はお集まり頂きありがとうございます。我が盗とう賊ぞく団もアジトを手に入れ、後ろ盾だても得て、定期的な収入源も手にしました。人員については入団希望者が殺さつ到とうしている状況です。これは大変喜ばしい状況ではないでしょうか」

「そうね。人も集まる頻ひん度ども増えて、かなり軌き道どうに乗ってきたわね」

私の言葉にゆんゆんが頷うなずき言った。

「そう、今のところは順調です。形にも成ってきたところで、そろそろ本格的な活動を始めようかと思いまして」

それを受けたアイリスが、小さく首を傾かしげ。

「活動？　今日は一体何をするのでしょう？　こないだは山に山菜を採りに、その前は川に魚釣りをしに行きましたが、今日はお弁当を作ってもらっていないのです。行くなら明日あしたにしませんか？」

「誰だれが遊びに行くと言いましたか！　いえ、確かに最近はもう何の団体なのかも分からなくなってきた感がありますが、本来の目的を見失わないでください。思い出すのです、我々がそもそも何のために集まったのかを」

私の言葉にそれぞれが、次々に口を開く。

「友達を作るためだと思ったんだけど……」

「冒ぼう険けんをするためだと思いましたが……」

「お姉さんは、可愛い美少女に囲まれてチヤホヤされたくて釣られて来たわ」

「あれえ!?　あたしが聞いてた話となんか違う!?」

本来の目的を忘れている皆の前で、テーブルをバンバン叩たたき、

「違うでしょう！　私もちょこちょこ脱だつ線せんしがちではありましたが、本来の目的は銀髪盗賊団の行いに賛同し、私達もそれをお手伝いしようという話です！　襲しゆう撃げきです！　悪徳貴族を襲撃して私達の名を知らしめるのです！　というわけでクリス、調査の結果をお願いします！」

「調べた結果、シロでした。特に悪い事してる様子もないし、ここは標的にしない方がいいんじゃないかなあ。ていうか、どうしてここにしようと思ったの？」

クリスからの報告に、セシリーがつまらなそうに。

「あそこの家にアクシズ教団への寄付をおねだりにいったら、ウチは宗教の類たぐいは間に合ってるって言われたの。エリス教とかアクシズ教とか、そういう胡う散さん臭くさいのはお断りだからと……」

セシリーの言葉にクリスが突とつ然ぜん激げつ昂こうした。

「あそこにしよう！　胡散臭いだとか言う神敵には罰ばつを食くらわせるべきだよ！」

「そうしましょう、そうしましょう！　話が分かるわねクリスさん、やっぱりあなたにはアクシズ教の方が向いてるわ！　めぐみんさん、それでいいかしら？」

盛り上がる二人に向けて、

「ちっとも良くありませんよ。悪い事をしていないのなら襲おそうわけにもいきません、別の家にしましょう。女神アクアや女神エリスも許しませんよ」

「許すよ、エリス様は超ちよう許すよ！」

「アクア様もきっと許すわ！　むしろじゃんじゃんやりなさいっていう啓けい示じが聞こえるぐらいよ！」

どうしようこの二人。

というか、まともだと思っていたクリスが意外に過激なのが驚きだ。

カズマの言う様に、仲間をちゃんと理解する事はとても大切だと実感する。

「なるほど、話は理解いたしました。つまりとうとう正義の味方をやるのですね！　ではこうしましょう、実は王家がマークしている貴族リストという物があります。そこに名前が載のっている貴族邸てい宅たくをとりあえず襲撃し、何も出てこなかったならお父様から謝ってもらうという事で……」

「あなたは大人しくしていてください！　お父様とやらは持ち出してはいけませんよ！」

更に過激な発言をするアイリスにツッコんでいると、ゆんゆんがマントをくいくいと引いてきた。

「もう、このまま皆みんなで毎日楽しく遊ぶ団体でいいんじゃないかな？　ほら、イリスちゃんのメイドさんが作ってくれたお菓か子しだってさ。美味おいしいからめぐみんも食べてみなよ……ってああああああーっ！」

ゆんゆんが差し出してきたお菓子を全すべて口の中に放ほうり込むと、それをもしゃもしゃ食べ終えて。

「仕方ありませんね、襲撃しようにも相手がいないのでは動きようがありません。しばらく様子を見るとしましょうか」

なにせいつもの様に、私一人で騒そう動どうを巻き起こすわけではないのだ。

今回はお頭かしらという責任が付いて回る。

「誰が私の分まで食べろって言ったのよおおおお！」

ゆんゆんにガクガクと揺ゆらされながら、私は頭を悩なやませた。

６

「──帰りましたよー」

「お帰りー。なんか疲つかれた顔してんな」

あれから、ちっとも話がまとまらないまま時間が過ぎ去り。

なぜかクリスが、自分なら盗ぬすみに入るのに向いている手て頃ごろな貴族を探せると言い出したので、今日のところは解散してきたのだが……。

「いえ、人を理解しまとめるというのは大変な事だなと思いまして。とあるお姉さんにからかわれるわ、まともだと思っていた人が意外と過激だったりするわ、自じ称しようライバルと喧嘩になるわ、小こ娘むすめが未いまだ虎こ視し眈たん々たんと狙ねらっているのをあらためて知るわと、なんだか疲れてしまいまして」

普ふ段だんは好き放題暴れる側なので、止める側に回るとこれほど疲れるとは思わなかった。

「よく分からんが大変そうだな。これを機会に俺の苦労も知るといいさ」

私はソファーでくつろぐカズマの隣となりに身を投げ出すと、その顔をジッと見上げた。

「おっ、どうした？　最近ギルドの女冒険者に評判の俺をジッと見て。お前もあいつらと同じく、今いま頃ごろになって俺の魅み力りよくに気が付いたのか？」

私が言うのもなんだが、アイリスはどうしてこの男に惹ひかれるのだろう。

それがキメ顔のつもりなのか、眉まゆ根ねを寄せて斜はすに構えると、鼻の穴を膨ふくらませながらそんな事を。

「確かに最近、冒険者ギルドの女の人達に評判ですね。ちょっとおだてれば簡単に奢おごってくれるチョロマさんと呼ばれてましたよ」

「あいつら覚えてろよ、今度会ったらスティールかけてやる」

ギリギリと歯を食い縛しばりながら、隣に私がいるにもかかわらず他ほかの女性へのセクハラを平気で口にするこの男。

私はどうしてコレに惹かれてしまったのだろう。

昼間の皆とのやり取りを思い出す。

アイリスやゆんゆんには色ボケと言ったが、あちこち気の多いこの男をなんだかんだで許せてしまうのは、私も十分色ボケているからなのだろうか。

基本的にぐうたらで、弱いクセに口が悪く、冒険者ギルドでは自分の功績を吹ふい聴ちようして謙けん虚きよさの欠片かけらもない。

外見は普ふ通つう、性格は立派な善人というわけではなく、悪人というほどでもない小心者。

「……なあ、本当にどうしたんだ？　そんなにマジマジと顔見られると、さすがにちょっと恥はずかしいんだけど。なんなの？　お前俺の事が好きなの？」

そして根っからのスケベなクセに、こうしてちょっと見られた程度で動どう揺ようする。

それもちょっと好意をぶつけられただけで……、

「好きですよ。自分でも、なぜこんなにもあなたが好きなのかを真しん剣けんに考察していたんです」

「ふぁっ!?」

そう、こんな風になる。

「お、お前、前々から何度も言ってるけど軽々しく突然そういう事言うなよ、心の準備とかが必要なんだよ。これからはそういう事言う際には、事前に手紙かなんかで何月何日の何時頃ごろってちゃんと予告しといてくれ」

「なんですか、そのムードもへったくれもない告白は。私は思うがままに常に言いたい事を言っているだけです。昨日カズマが言ったじゃないですか、相手の事を理解しろって。今はカズマの事を理解しようと考えていたんです」

真っ直すぐ見つめて言ってやると、カズマはオロオロと挙動不ふ審しんな動きを見せる。

そんな姿にクスリと笑えみが零こぼれる中、

「カズマは私の事を理解してくれてるから上手に指示が出来るんですよね？　今、私が何を考えているか分かりますか？　二人きりの今、私があなたと何をしたいか分かりますか？」

「……セッ」

おい。

「いや待て、今のは違うノーカンだ！」

「この雰ふん囲い気きの中、乙おと女めを前に何を言おうとしたのか聞こうじゃないか！」

私の瞳ひとみの色を見て言葉を吞のみ込みオロオロするカズマの姿に、何だか真面目まじめに考えていた自分がおかしくなってくる。

そうだ、こんな用よう意い周しゆう到とうに計画して襲撃するだなんて私らしくない。

皆をまとめるだとか、止めるだとか。

後の事を考えるだとか、こんなのはちっとも私らしくない。

いつだって私は全力だ。

一体何を悩んでいたのだろう。

「違ちがうんだよめぐみん、そういう問いかけはズルいと思うんだよ。アレだ、三さん択たくとかだと絶対分かる。もう一回俺にチャンスをくれ」

もし自分ではどうにも出来ない状じよう況きようになってしまったなら、いつも甘えてばかりで申し訳ないけど、またこの人に頼たよらせてもらおう。

私は、まだバカな事を口走るカズマに向けて。

「いえ、もういいですよ」

もう怒おこっていない事をアピールするように笑みを浮うかべた。

……だが、

「待ってくれ、俺が悪かったってば許してくれ！　もう一度真面目に考えるから！　……そうだな、いきなりアレは一足飛びしすぎたな。まずはキスとか……」

「もういいと言ってるじゃないですか！　というか声が大きいですよ！　台所にアクアとダクネスがいるんです、こんなところを見られたら……！」

と、言い掛かけたその時だった。

カズマの視線が私に向いていない事に気が付いたのは。

「あわわわわわわ……」

カズマの視線の先には、テーブルを拭ふくために持ってきたのか、布ふ巾きんを両手で握にぎり締しめ、廊ろう下かの陰かげから顔だけを覗のぞかせるアクアの姿が。

アクアはこちらを凝ぎよう視ししたままおののきの表情で後ずさると……、

「ねえダクネス、大変よー！　カズマとめぐみんが赤い顔してくっつきながら、なんかキスがどうだの言ってるんですけどー！」

報告に行こうとするアクアを慌あわてて止めた。

７

翌日。

アジトに集まった面々の前で、私はマントをバサッと翻ひるがえし。

「今日の私は気合い十分。天気も快晴でカチコミには良い日です！」

決めポーズと共に、愛用の杖つえを手に取った。

「ねえ、一応聞いておくけど私達悪い貴族のお屋や敷しきにこっそり盗みに入るんだよね？　カチコミって何？　意味分かんないけどなんだか物ぶつ騒そうな響ひびきに聞こえる……」

ゆんゆんが不安そうな顔で言ってくるが、

「カチコミはカチコミです。カズマに教えてもらった言葉ですが、襲しゆう撃げきの際に使う用語だとか。とりあえず貴族邸ていに行ってみて、後はノリと勢いだけで決めましょうか」

「ねえ、盗とう賊ぞく団なのよね？　私達は強ごう盗とう団じゃなく盗賊団なのよね!?」

私は肩かたを摑つかんで揺さぶってくるゆんゆんを尻しり目めにクリスに尋たずねる。

「それで、昨日言っていたカチコミに値あたいする貴族の目星は付きましたか？」

「う、うん、一応はね。ゆんゆんじゃないけど、盗みに入るんだよね？　強盗するんじゃないんだよね？」

若じやつ干かんビクビクしながらも、アジトに集まった面々の前でクリスが一枚の地図を出す。

それはアクセルの街周辺の地図。

クリスは街の外にある森を指差すと。

「えっと、実はこの辺りにとある貴族の別べつ邸ていがあるんだよね。で、そこでちょっとおかしな事が起こってるのさ」

クリスの話では、その家の周辺でなぜか、アクセルの街近くでは見られない様な強いモンスターの目撃情報があるそうな。

「それは冒ぼう険けん者ギルドの管かん轄かつじゃないのですか？　最近、アクセルの冒険者達は大物賞金首を何度も狩かって小金を稼かせいだせいで、ちっとも働かなくなったと聞きます。そのせいで、弱いモンスターを餌えさにする大物が引っ越こしてきたとか？」

私の言葉にクリスは複雑な表情で首を振ふり。

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。っていうのも、その家でとある神器が使われてるかもしれないんだよ」

その神器とは、モンスターをランダムに呼び出し、使し役えきするという強力な物。

それが本当ならまさしく神器と呼ぶに相応ふさわしいが……。

「そんな凄すごい代しろ物ものを、こんな聞いた事もない貴族が手に出来るものでしょうかね？　途と方ほうもない値が付けられてもおかしくないと思うのですが」

「それがね、実はその神器は誰だれにも見付けられないように、凶きよう悪あくな大物賞金首が眠ねむっていた湖の底に沈しずめられ、封ふう印いんされていたんだよ」

凶悪な大物賞金首。

……最近アクセルの街近くの湖で、そんなのが討とう伐ばつされた記き憶おくがある。

「そう、クーロンズヒュドラと呼ばれたあの賞金首モンスターだよ。あの地はヒュドラに魔ま力りよくを吸われて、水も汚お染せんされてたんだよね。そんな土地には誰も寄り付かないだろうと、そこに神器を封印したそうなんだけど……。湖周辺の緑化速度が思ったよりもずっと早く、人が行き来する様になっちゃってね。で、神器を封印したその人が、もっと安全な場所に移そうと湖の底をさらってみたらしいんだけど……」

「なるほど。すでに何者かに持ち去られていた、と」

そして今回の強いモンスターの目撃情報。

それに、考えてみれば外がい壁へきで囲まれた街の中ではなく、そんな場所に屋敷を作るというのもおかしな話だ。

モンスターはランダムに呼び出されるとの事らしいし、気に入らないモンスターが現れた場合は、そのまま森の中に放っているのかもしれない。

「それにね、その神器なんだけど……。なぜか悪徳貴族の手に渡わたる事が多くてね、以前の持ち主はアルダープっていう領主のおじさんだったんだよ」

ダクネスにずっと固こ執しつし、行方ゆくえ不明になったあの人か。

「その様な危険な神器は、王家としても放置しておくわけにはいきませんね。お頭かしら様さま、ぜひその家に向かいましょう！」

「ねえイリスちゃん、今王家としても放置できないって言った？」

「言ってません」

真顔になっているゆんゆんの視線にアイリスがじりじりと後ずさる。

と、それまでソファーに腰こし掛かけ、大人しくお茶を啜すすっていたセシリーが。

「使える……。その神器とやらは使えるわね。モンスターを呼び出し、暴れさせたところにアクシズ教徒が颯さつ爽そうと駆かけつける。ええ、それだけで入信者は倍増するんじゃないのかしら！」

なるほど、こういう感じで悪用される場合もあるのか。

ますます放置しておける神器ではなさそうだ。

というか、これは結構ヤバい話なんじゃないだろうか。

話の規模が大きいというか、私達の手に負えなさそうというか、既すでに大事件の前兆の様な気がする。

だが……。

「確か、危険な神器の回収は銀ぎん髪ぱつ盗賊団の目的の一つだったはずです。まずは、その家に行ってみましょうか！」

──それはまだ建てたばかりなのか、汚よごれも見られない小さめの屋敷。

モンスターに対する備えなのか、屋敷の外側は頑がん丈じような鉄の柵さくでぐるりと囲われ、内側にも数々の罠わなが仕し掛かけられていた。

うん、そこまではいいのだが……。

「何だかえらい事になってますね」

「ねえ、そんな事言ってる場合じゃないでしょ!?　早く助けに行かなくちゃ！」

私達が襲撃を予定していたその貴族邸は、今まさに、多数のモンスターの襲撃を受けていた。

「あちゃー、神器で使役出来ないモンスターを呼び出しちゃったのかな？　でも、それならモンスターの群れに襲おそわれてるのはおかしいね」

隣となりのクリスが冷静に観察する中、アイリスが剣けんを抜ぬき、

「なんにせよ、救きゆう援えんに向かった方が良いのではありませんか？　警備の方達だけでは厳しいと思いますが……」

そう言って、私の指示を仰あおいできた。

見れば警備の人達が柵の内側から槍やりや弓を使って応戦している。

だが……、

「いえ、お姉さんに考えがあるわ。ここは放置するべきよ！」

セシリーが突とつ如じよそんな事を言い出した。

「そうだね。盗賊団としてなら、ここはちょっとだけ様子見が正解だね。本当に神器を持ってるなら、モンスターを使役しようとそれを持ち出してくるはずだから」

と、クリスまでもが賛同する。

「エリス教徒にしては意見が合うわね！　そう、このままギリギリまで放置して警備の人達がピンチになった頃ころ、助けられそうなら恩着せがましく助けるのよ！　その頃にはモンスターの数も減って楽に救助が出来るしね！」

「違うよ、あたしはそんなつもりで言ったんじゃないよ！　盗賊団として事を成すため、神器の有る無しを確かく認にんするにはそっちの方がいいってだけで……！」

慌てるクリスにセシリーがうんうん頷うなずき、

「そして、助けた見返りにその確認した神器とやらを請せい求きゆうするのね。さすがはエリス教徒、考え方が悪あく辣らつね！　でも嫌きらいじゃないわよそういうの！」

「ちちち、違……！　あたしはギリギリまで助けないとは一言も……！」

クリスの言っている事は理解出来る。

確かに、神器とやらを本当に持っているのならピンチになれば使うだろう。

わざわざ危険を冒おかしてまで貴族邸に侵しん入にゆうし、所在を確かめる手間も省ける。

「クリスがそんなに冷れい酷こくな人だとは思いませんでしたが、まあ悪くない手ではありますね」

「めぐみんまで!?　違うよ、ねえ聞いてよ二人とも！」

しかし。

「だから言ったんだ、こんなところに住むのはやめましょうって！」

「今いま更さら言っても仕方ないだろう、お嬢じよう様さまのいつものワガママなんだから！」

柵の中から聞こえてくる警備の人達の声を聞き、ゆんゆんとアイリスが困り顔で私を見る。

「お嬢様はどこに!?　せめて、お嬢様だけでも逃にがさないと……」

「先ほどから姿が見えないんだ、だからここから逃げ出す事すらできやしない！」

なおも聞こえてくるその声に。

「あの数のモンスターを相手にすれば、私達といえど無傷では済まないかもしれません」

「めぐみん……」

静かに告げる私に向けて、ゆんゆんが小さく呟つぶやいた。

それには答えないままで、貴族邸を襲うモンスターから視線は離はなさず、私は静かな声でなおも続ける。

「そして、私は盗賊団の頭であり、なるべく皆みんなを危険に晒さらさない責任というものがあります。あなたも知能の高い紅こう魔ま族ぞくなのですから、このまま放置して様子を見るのが賢かしこい選せん択たくだと理解出来るでしょう」

ゆんゆんもその事はもちろん理解しているのか、何も言えなくなりシュンとなる。

隣ではアイリスが抜ぬき身の剣を携たずさえたまま、貴族邸と私の間で、視線をいったりきたりとさまよわせている。

私はそんな二人に背を向けて、一歩前に踏ふみ出した。

「ですが私は、盗賊団の頭の前に冒険者です。いつか魔王を倒たおそうと考えている私が、モンスターごときを前に様子見なんて出来るはずもありませんね」

そう言って杖つえを構える私の後ろで、クスッという小さな笑い声。

「そっか。めぐみんは盗賊団なんかやるよりも、冒険者の方が向いてるよ」

そんな、褒ほめている様に聞こえない、でもどことなく嬉うれしそうなクリスの言葉を聞きながら、私は詠えい唱しようを開始する。

憧あこがれのあの人達みたいになりたかったけど仕方がない。

モンスターを前に様子見なんて、私に出来るわけがない。

「めぐみん、撃うち漏もらしたモンスターは任せなさい。私が全部かたづけてあげるから！」

詠唱する私の右後ろで、ゆんゆんが嬉き々きとしてワンドを構える。

この私が撃ち漏らす事を想定するだなんて、なかなか良い度胸じゃないか。

「魔法を放てばモンスターに気付かれます。こちらに向かってくる相手は、私わたくしにお任せを！　今日は私がお頭様を守る盾たてになります！」

この子が一番守られなくてはいけない立場だと思うのだが、こちらのそんな心配もよそにアイリスが私の左後ろで剣を構えた。

「それじゃあお姉さんは一番後ろで応おう援えんしてるわね！　怪け我がした子はじっくりたっぷり癒いやしてあげるからちゃんと言うのよ！」

こんな時でもブレないセシリーに、皆の頰ほおが思わず緩ゆるむ。

クリスが私の背中を庇かばう様に、ダガーを抜いて。

「それじゃあ、あたしもたまには頑がん張ばるかな。盗とう賊ぞくの強さを見せてあげるよ。それじゃあめぐみん、いってみようか！」

本格的に盗賊団をやるのは、もう少し後でもいいかもしれない。

たとえばそう、魔王が倒されて平和になってからとかでも。

「ほら、初撃はあんたに譲ゆずるから、お頭の本気を見せてみなさいよ」

そんな挑ちよう発はつ的てきなゆんゆんの言葉を聞きながら。

「『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

私は全力で魔法を放った──！

８

歩ける程度に魔ま力りよくが回復した私がとぼとぼとした足取りで屋や敷しきに帰ると。

「おかーえり！　ねえめぐみん、聞いてちょうだいな！　今日は久しぶりの霜しも降ふり赤ガニよ！　私達がこの屋敷に引っ越こして来た頃を思い出すわね！」

アクアが満面の笑えみを浮うかべながら、手にしたカニのハサミをちょきちょきさせて出で迎むかえてくれた。

「それはまた豪ごう勢せいですね。人生で二度も霜降り赤ガニが食べられるとは思いませんでした」

魔力が足りない気け怠だるい体を引きずる様にしながら、私はソファーに倒れ込む。

「また今日はいつにも増してぐったりしてるな。ここからでも爆ばく音おんが聞こえたけど、今日のは気合いが違ちがってたな。この目で見てないけど、今日の爆ばく裂れつ魔法には九十五点をくれてやろう」

テーブル席でソワソワしながらカズマがそんな事を言ってくる。

「それはそうとめぐみん、今日はなんだかスッキリした顔をしているな。何か良い事でもあったのか？」

ダクネスが煮に立たった鍋なべをテーブルの上に置きながら、優やさし気な顔で尋たずねてきた。

「今日は、自分が一番やりたい事がなんなのかハッキリしましたからね。きっとそれが原因でしょうね」

「お前のやりたい事って爆裂魔法を撃つ事以外に何かあんのか？」

せっかくの高こう揚ようした気分にカズマが余計な口を挟はさんで水を差す。

いい加減私を爆裂魔法だけの女だと考えるのはやめてほしいところだ。

今日にしても、皆をまとめて貴族邸ていに行き、なぜかモンスターに襲われていたところを助けるため、爆裂魔法を放っただけで──

「……あれっ？　今日の私って爆裂魔法を撃っただけでしょうか？」

「いきなりどうしたんだ？　って言うか、今さらどうしたんだって言うか。お前はいつも爆裂魔法を撃つだけだろ？　そもそもお前から爆裂魔法を取ったら、後はロリ成分しか残らないじゃないか」

疑問に思っている私に向けて、カズマがとくとくとお酒をグラスに注ぎながら、よりにもよってロリ呼ばわりしてきた。

「なら、私にちょこちょこセクハラしたりするカズマはロリコンですね。冒ぼう険けん者ギルドにロリマの名を広めてくれます」

「や、止やめろよ、俺を巻き込んで自爆するのは。お前にもロリっ子の名が正式に付くんだぞ」

そんな私達をよそに、アクアが早さつ速そくカニを七輪に載のせて焼き始める。

「まったく、二人ともカニを前にして喧けん嘩かするだなんて何考えてるの？　私みたいに穏おだやかに落ち着きを持って生きられないのかしら」

「お前、さっきダクネスの父ちゃんからカニ貰もらった時は、大喜びで跳はね回って、ソファーに足ぶつけて泣いてたじゃないか」

食事の前に手を洗いに行きたいと考えていると、テーブルに鍋を置いたダクネスが、私の下もとに来て肩かたを貸し。

「何があったのか知らないが、今日は特にご機き嫌げんだな。食事の時にでも今日は何をやっていたのかを聞かせてくれないか？　最近のめぐみんはとても楽しそうだ」

そう言って笑いかけてきた。

──結局、あの時助けた貴族だが、一言で言えば最悪だった。

私達がモンスターを駆く逐ちくした後、一人屋敷の外に逃げ出していたらしい、私達とあまり変わらない年のお嬢様が現れた。

別に助けてくれと言ったわけじゃないと、礼を要求したわけでもないのに突とつ然ぜんそんな事を言われてしまった。

魔力切れで動けない状態でなければ、思わず襲おそい掛かかっていたところだ。

あの貴族の屋敷がなぜモンスターに襲われていたのか。

そもそもなぜあんな所に家を建てていたのか。

まだ疑問は残るものの、クリスが、それらの事はいずれ解決するだろうと言っていた。

というのも、あの貴族の邸てい宅たくを銀ぎん髪ぱつ盗賊団も狙ねらっているらしい。

なぜクリスがそんな事を知っているのか気になったが、これも盗賊同士の情じよう報ほう網もうというやつなのだろう。

「ダクネスが良い事言った。実は、俺もめぐみんが最近何やってるのか気になってたんだよ。またおかしな事やらかしてないかと思ってさ」

カズマがジリジリと焼けるカニから目を離さないまま尋ねてくる。

「私は知ってるわよ、セシリーから聞いたんだから。なんでも、美少女の出汁だしを取ってそれであぶく銭ぜにを稼かせぐ方法を思い付いたとか言ってたわ」

カズマやダクネスからの、まさかいかがわしい商売でも始めたのかという視線を浴びながら。

「皆にはちゃんと、何をしていたのか教えてあげますよ。別にいかがわしい事なんてしてませんから。……本当ですよ。本当ですから！　だからその目を止めてもらおう！」

皆みなに慌あわてて弁解しながら今日の事を思い出す。

なんとも締しまらない結果だし多少悔くやしさが残るものの、憧れのあの人達が、私達の代わりにリベンジしてくれるのならそれもいいかと思えてしまう。

でも、願わくば。

「あれは、花火大会の夜の事でした。警察から解放された私が一人、屋敷へと帰っていると──」

いつか憧れのあの人達に、もう一度会えますよう──

１

それは俺達が隣りん国ごくエルロードに出向き、その後色々あってからアクセルに帰って、しばらくが経たったある日の事。

「ここがドネリー家の屋敷か。なんでこんな辺へん鄙ぴなところに建てたのか分からないが、それなりに立派な家じゃないか」

俺達は、アクセルの街近くの森の中にぽつんと建った、ドネリー一族という貴族の家にやって来ていた。

屋敷を見上げて呟つぶやく俺に、相手が貴族という事で今日は礼装姿のダクネスが、こくりと頷うなずき。

「ドネリー家は昔から商売に力を入れている貴族でな。家格は低いものの、資金面では当家を凌しのぐほどの一族だ。だが、ここの当主である娘むすめがいけすかないヤツでな。家格は下の成り上がり者のクセに、社交界で顔を合わせる度たびに言葉の端はし々ばしに当家の事を金のない貧びん乏ぼう貴族だと見下す発言ばかりするのだ！　カズマ、この依い頼らいには裏があるかもしれん。気を付けろよ？」

貴族仲が悪いのか憤いきどおっているダクネスの隣となりでは、同じくドレスを着せられたアクアがなぜか同じく声を荒あららげ。

「私ドネリーって知ってるわ！　お小こ遣づかいがなくなってこの家が経営してる金きん融ゆう業者にお金を借りに行った時、アクシズ教徒には貸せませんって追い払はらわれたの！」

「お前、俺がいないとこでそんな事してやがったのか。……まったく、エルロードで眠ねむり薬を盛って俺の貞てい操そうを奪うばおうとしたダクネスといい、お前といい、ここんとこ大人しくしてるめぐみんを見習えよ」

「ッ!?」

俺の言葉にめぐみんが、ビクッとその身を震ふるわせた。

「……おい。お前最近、何かやった？」

「やってません」

目を逸そらしながらもキッパリ言い切るめぐみんに、こいつ絶対何かやったろと確信しながら、

「カ、カズマ……。薬を盛ろうとした事は謝るから、もうあの件は忘れてなかった事にしないか……。その、お互たがい気き恥はずかしいし不ふ名めい誉よだろう？　な？　その、帰ったら美味おいしいワインを奢おごるから……」

「ねえカズマ、この家はダメよ、断りましょう！　アクシズ教徒を毛け嫌ぎらいする家だなんてロクなもんじゃないわ！」

やかましい二人をおいて、屋や敷しきのドアをノックした──

──俺の下に手紙が届いた。

というのも、アクセルの街において最も高名な冒険者である俺に、ある依頼をしたいというのだ。

隣国エルロードでまた一つ伝説を作ってしまった俺に縋すがりたいという気持ちは分かる。

だが俺も、日々魔ま王おう軍に備え武器を磨みがき体を鍛きたえたりと、何かと忙いそがしい身。

その様な依頼は本来断る事にしていたのだが、今回は貴族が相手だ。

既すでにたくさんのコネがある俺だが、権力の素す晴ばらしさを知った今、新しい繫つなぎを作っておくのも悪くない。

そう思い、依頼を請うける事にしたのだが……。

「初めまして。私はドネリー家の当主を務めております、カレンと申します」

通された応接間で挨あい拶さつをしてきたのは、俺より少し上ぐらいの年の赤毛の少女。

俺と同じぐらいには背が高く、スラッとしたモデル体型の美女だった。

「あなたがサトウカズマ様ですね？　本日は当家の願いをお聞きくださり、ありが……」

カレンと名乗ったその人は、こちらを見るなり動きを止めた。

いや、正確には俺の背中に身を隠かくす様にしているめぐみんを見て。

「……失礼、少々お待ちください」

「は、はい……。それは構いませんが……」

未いまだに俺の背中で縮こまっているめぐみんの首根っこを摑つかみ、一いつ旦たん応接室から廊ろう下かに出ると、

「お前、あのカレンって人と何があった？　言え」

「何の話ですか？　あの方とは初対面ですし何もありません……分かりました、言いますからドレインタッチはやめてください！　今日の分の爆ばく裂れつ魔法が撃うてなくなります！」

この屋敷に着いた時から様子がおかしかっためぐみんは、俺が近付けた右手を警けい戒かいしたまま口を開く。

「……実は、以前この家がモンスターに襲われていたところを、私の仲間と共に助けた事がありまして──」

めぐみんがなぜこんな森の中にいたのかは知らないが、聞かされた話は別に隠す様な内容ではなかった。

「なんだよ、モンスターを倒たおした際に爆裂魔法で屋敷の一部を破は壊かいしたとか、モンスターと一いつ緒しよに警備の人達も一いつ掃そうしたとかそんなおまけが付いてくるかと思ったよ」

「いえ、そういった事は特にないのですが……」

だというのに、なぜか言葉を濁にごすめぐみんに。

「やましい事がないなら胸を張ればいいじゃないか。なんだ、俺達に隠れてモンスター討とう伐ばつなんてやってたから気にしてるのか？　心配にはなるが、聞いた感じだとその仲間とやらも弱くはないんだろ？」

「ええ、そこそこ強い下っ端ぱと、友達のいない紅こう魔ま族ぞく。あとは、アクシズ教のプリーストと盗とう賊ぞくですね」

よく分からないパーティー構成だが友達のいない紅こう魔ま族ぞくというのはゆんゆんの事だろうし、あの子が付いてるならあまり心配もいらないだろう。

「それなら何も問題ないよ。経験値稼かせぎも大事だしな、俺も暇ひまな時なら付き合ってやるからさ」

「カズマは毎日暇じゃないですか。まあ、付き合ってくれるというのならカズマも仲間に入れてあげましょう。きっと驚おどろきますよ？」

よく分からないが、なんか楽しそうで何よりだ。

俺はめぐみんを連れて再び応接室のドアを開け……、

「謝って！　アクシズ教徒にはお金を貸せないって追い払った事、ちゃんと私に謝って！」

「も、申し訳ありません。その、従業員に代わり、謝罪をさせて頂きます……」

カレンに謝らせているアクアと、その隣で真っ赤な顔を両手で覆おおい隠すダクネスを見て、このまま帰りたくなった。

２

「──屋敷周辺をさまよう、モンスター達の駆く除じよですか」

「はい。この街でも腕うで利ききと名高い、サトウ様のパーティーであればこちらとしても安心して依頼できますので……」

憤っていたアクアにお茶ちや菓が子しを与あたえて落ち着かせ、あらためて依頼説明を受けたのだが。

「まあそれほどでもありますが。しかし随ずい分ぶんと高額な報ほう酬しゆうですね？　これは、それだけ俺達を買ってくれていると受け取っていいんですよね」

「おい、もうちょっと謙けん虚きよになれないのかお前は。それに最初に言っただろう、この家の依頼は裏があるかもしれないから気を付けろと……」

真面目まじめな顔で話を聞く俺の腹に、ダクネスが囁ささやきながら肘ひじを入れる。

そうは言うが俺達の功績を考えるに、今までの評価の方が不当であり、これこそが正しい扱あつかいなのだ。

カレンはといえば、ちょっとだけ胸を張った俺の手を、いきなり両手で握にぎり締しめ。

「もちろんですサトウ様、ご高名はかねがね伺うかがっておりますわ。数多あまたのスキルと素晴らしい機転により、多くの魔王軍幹部を翻ほん弄ろうしたと言われるサトウ様。そしてそのお仲間も、アークプリーストとアークウィザードという、上級職で固められているとか……！」

「まあそれほどでもありますね。俺がいなければ今いま頃ごろこの街はどうなっていた事か……」

俺の手を握ったままこちらを上うわ目め遣づかいに見上げてくるカレンの言葉に、少しだけ気恥ずかしく思いながらも更さらに胸を張ってみる。

と、そんな俺の隣で呆あきれた表情を浮うかべていたダクネスが。

「……おい、カズマのパーティーにはこの私も所属しているのだが」

なんだか目を据すわらせながら、ぽつりと言った。

「あら、今日は懇こん意いにしている殿との方がたを私に取られまいと、ノコノコ付いて来ただけだと思っていたのですが……。ダスティネス様が冒ぼう険けん者の真似まね事ごとをしているとの噂うわさは本当だったのですか。家いえ柄がらだけが取り柄えの、お金の無い家の方は何かと大変ですねえ」

カレンは俺の手に絡からめていた指をするりと解き、そんなダクネスに笑いかける。

「ほう、これはまた面おも白しろい事を言うな。さすがは金で成り上がった貴族なだけはあり、礼れい儀ぎと慎つつしみを知らぬと見える。金のためなら体でも売りそうな、名も軽ければ責任もない成り上がりと違ちがい、重じゆう鎮ちんである当家には貴族の義務というものがあるのでな。こうして、体を張って庶しよ民みんの盾たてとなっているのだ」

身を縮めて俺を肘でつついていた時とは打って変わり、ダクネスはゆったりと背を伸のばし、優ゆう雅がさと威い厳げんを放ちながら微笑ほほえみ返した。

……えっ、なにこれ怖こわい。

「あらあら、さすがはダスティネス様。その貴族の義務とやらのため、社交界で何度も同じドレスを着回すほど困こん窮きゆうなされるとは感動いたしましたわ。私のお古でよろしければ、何着かドレスをお持ちになってはいかがですか？」

目がちっとも笑っていないカレンがそう口にすると、ダクネスも口元をひくつかせながら、

「さすが毎回ドレスを使い捨てにする家は、体形だけではなく心意気までも太っ腹だな。だが、アレは金がないわけではなく、母の着ていたドレスを好んで着ているだけなのでお構いなく。それに……」

そう言って、見せつける様に胸の前で腕うでを組むと。

「貴公のお古のドレスとなると……。……胸回りがどうやっても入らないだろうし」

喩たとえでもなんでもなく、その場の空気が止まった気がした。

……なにこれ、本当に怖い。

もう帰りたいんだけど。

テーブルを叩たたいてバンという音を立てながら、カレンが突とつ然ぜん立ち上がる。

「もう一度言ってごらんなさいな、体だけが取り柄のダスティネス！　殿方は私の様なスレンダーな方が好みなのよ!!」

「ほう、たまに出席する社交界では貴公より私の方が殿方の視線を集めている様だが、アレは気のせいか？　胸回りが大きくなる度たびにドレスを直すのが大変でなあ。ドネリー殿どのも、毎回ドレスを買い替かえているのはそれが理由なのだろう？」

ダクネスも同じく立ち上がり、胸の下に組んだ腕で、見せつける様にソレを持ち上げて。

「ああ、重い重い……。冒険者をやって鍛えてなければ、重くてとても支えきれないな」

「こ、この女！」

カレンは歯ぎしりしながらダクネスを睨にらみつけるが、当の本人は困った様にわざとらしく眉まゆを寄せ、

「ドネリー殿はコレを羨うらやましそうに見ているが、大きくても良い事などないのだぞ？　重いし肩かたが凝こる上に、着られる服も限られてくる。鎧よろいも特注品にしなければならず、殿方の視線もこの様に……。お、お前、見てくるとは思ったが一いつ切さいの遠えん慮りよがないな……」

持ち上げられたソレをガン見していた俺に、そのまま軽く後ずさった。

「痛っ!?　お、おい何をする、別にめぐみんを挑ちよう発はつしたのでは……！　悪かった、髪かみを引っ張るのはやめてくれ！」

そしてなぜかめぐみんに後ろ髪がみを引っ張られはじめたダクネスの姿に、カレンは少しだけ溜りゆう飲いんを下げた様に息を吐はくと。

「え、ええと……。それで、この依い頼らいは請うけてもらえますか？」

取り繕つくろった笑えみを浮かべ、俺に問いかけてきた。

３

翌日。

依頼を請ける事にした俺達は、装備を整え再び屋や敷しきの近くにやって来ていた。

屋敷周辺に突然現れた、強いモンスター達の駆除。

それが、今回俺達が請けた依頼なのだが。

「でも、どうしてこんな所にだけ強いモンスターが湧わくのかしらね？　何か美味おいしい餌えさでも生えてるのかしら。ていうか私、何だか嫌いやな予感がするんですけど。今日は帰ってまた別の日にしない？」

俺達は、屋敷周辺をモンスターの姿を求めて巡じゆん回かいしていた。

「お前、こないだ雨の日に夕飯の買い物に行かせようとしたら、そん時も嫌な予感がするから外に出ないって言ってゲームしてたろ。っていうか、モンスターってそうそう生息環かん境きようを移すもんなのか？　依頼を請けたものの、討とう伐ばつ対象は屋敷周辺の強いモンスターって漠ばく然ぜんとしてるんだけど。相手がアンデッドなら、おびき寄せるのに丁度いい餌があるんだが……」

「ねえ、一応聞くけどその餌って私の事じゃないわよね？」

くいくいとアクアが袖そでを引いてくるが、もちろん答えるまでもない。

……しかし。

「お前があんな事を言うとは思わなかったよ。お淑しとやかな貴族の令れい嬢じようの肩かた書がきがとうとう消え失うせた瞬しゆん間かんだったな。何だったか、『私の方が殿方の視線を集めている様だが』だったか？　何だよ、お前社交界ではそんな視線に晒さらされてまんざらでもなかったんだな」

「ち、ちが……！　そうではない、ああいった場ではそういう視線を使った貴族の駆かけ引き的な物もあって……」

俺の言葉に慌あわてるダクネスに、

「そうですね。それに胸を張ったり寄せたりと、あんなに挑発的なダクネスは初めて見ました。なるほど、私達が知らないだけであんな事も出来たのですね。何でしたっけ、『ああ、重い重い……。冒険者をやって鍛きたえてなければ、重くてとても支えきれないな』でしたか。また随分と自信満々な顔でしたね」

めぐみんがそんな追い討うちをかけ、顔を赤くしたダクネスが早足になる。

腰こしに下げていた剣けんを抜ぬき、森の茂しげみに八つ当たりするかの様に、バサバサと払はらい出したその時だった。

「ん？　おいちょっと待て」

俺が危機感知スキルで微かすかな気配を感じ取り、ダクネスのマントを引いたその瞬間。

「なんだカズマ、これ以上辱はずかしめる気なら私にも……」

そこまで言い掛かけたダクネスの大剣が、キンという澄すんだ音と共に宙を舞まう。

そのままダクネスが進んでいれば、今頃は自らが大剣の場所にいたはずだ。

その事に気付いたダクネスが半ばから折られた剣を捨て、俺達を庇かばう様に両手を広げる。

だが目の前の茂みには何かが潜ひそんでいる様子もない。

こういう場合は……、

「上から来るぞ！　気をつけろ！」

俺は頭上に素す早ばやく視線を向けて、ダクネスの背中を突つき飛ばした──！

──そこは、今ではすっかり見慣れた白い部屋。

俺の目の前には、どことなく困り顔で何か言いたそうなエリスが立っていた。

「……あの」

「……すいません。今は何も言わずそっとしといてもらえませんか？」

俺はその場に座り込むと、顔を隠かくす様に膝ひざを抱かかえた。

真面目まじめな顔して大声で上から来ると宣言した瞬間を思い出すと、恥はずかしさのあまりいっそ死んでしまいたい。

……いや、本当に死んでしまったのだが。

「普ふ通つうあの状じよう況きようなら上から来るだろ……」

そう、見上げた先には何もいなかった。

前にはおらず、左右にも影かげはない。

となれば、後は。

「下から出て来るとかふざけんなよ。俺、もうこの世界ヤダ……」

突とつ如じよ地面から這はい出して来た蟻あり地じ獄ごくみたいなモンスターに、ダクネスを突き飛ばした俺は──

「……エリス様。ひょっとして笑うのを我が慢まんしてませんか？　我慢しなくていいですよ」

「ませんよ!?　我慢なんてしていません、大だい丈じよう夫ぶです！　いえ、大丈夫というのもおかしいですね、人が死んだというのにその様な不ふ謹きん慎しんな事致いたしませんから！」

皆みんなに大声で警告したにもかかわらず、逆方向から襲おそわれたのは恥ずかしすぎる。

エリスは真しん剣けんな顔を崩くずさず、それでも小刻みに肩を震ふるわせるという器用な事していた。

「まあいいですけど……。というか、なんでアクセルの街の近くにあんなのがいるんですかね？　俺もこれでそこそこなレベルの冒ぼう険けん者なんですが一いち撃げきですよ？」

それを聞いたエリスは、肩を震わせるのをピタリと止めて。

「その事に関してですが……。カズマさん。今晩空いてますか？」

真剣な顔のまま、俺をジッと見つめて言ってきた。

「空いてると言えばまあ毎日いつでも空いてますが。なんですか、夜よ這ばいですか？　俺なら今でも構いませんよ」

「違ちがいます、神器探しの協力要よう請せいです！　神をからかうと罰ばちが当たりますよ！」

なあんだ、いつものやつか。

「そっちでも別に構いませんが……。え、ひょっとしてこれって神器が絡からんでるんですか？」

幾いく分ぶんガッカリトーンの俺の言葉に、エリスはゆっくり首を振ふり。

「いいえ、まだ分かりません。……ですが、懸け念ねんを抱いだいている事があります」

──それは、元はアルダープという領主が持っていた神器。

ランダムに呼び出したモンスターを使し役えきする事が出来るというアイテムで、それを回収したクリスが湖の底に封ふう印いんしたはずなのだが……。

「クーロンズヒュドラが住み着いていた湖周辺は、大地が魔ま力りよくを失ったせいで当分の間は人が住めないままだと思っていたのですが……。なぜか予想以上に魔力の回復や緑化が早く、そのおかげで住人達が開かい拓たくを始めたのです。それで、街の人達に神器を見付けられる前に場所を移そうと、湖の底をさらったのですが……」

「既すでに何者かに持ち去られ、見付からなかった、と」

「はい……」

普ふ段だん、優やさし気な笑みを浮うかべるか真面目まじめな顔しか見せないエリスがシュンとする。

なるほど、そこにきて今回の突然どこからともなく湧いた強いモンスター騒さわぎ。

カレンというあの貴族は金だけはあると聞くし、神器を手に入れた可能性も高い。

街から離はなれた森に屋敷を構え、ガチャ感覚でモンスターを呼び出し、ハズレが出たらそのまま放っていると考えるのが妥だ当とうだ。

……それにしては神器が失われた時期と、カレンが森の中に屋敷を建てた時期が合わない気もするが、ここは魔法がある異世界だ。

エルロードに行く道中にダクネスが見せた、インスタント食品みたいに簡単に出来る魔法の屋敷でも使ったのかもしれない。

駄だ目めな方の女め神がみと違ってエリスがミスを犯おかすとは珍めずらしいが、この世界で俺が唯ゆい一いつ尊敬し、憧あこがれているお頭かしらだ。

「いいですよ。要はあのカレンって人の家に神器がないか調べるんでしょう？　付き合いますよ」

俺が二つ返事で引き受けると、パアッと表情を輝かがやかせた。

それからエリスは、なぜか少しだけいたずらを思い付いた子供みたいな顔をすると。

「今夜はカズマさん以外にも助っ人とを連れていく予定です。それが誰だれかは……内ない緒しよです」

そう言って、楽し気に人差し指を唇くちびるに当てた。

４

「──上から来るぞ！　気をつけろ！　って有名なセリフを叫さけびながら、下からやられたカズマさん、お帰りなさい！」

蘇そ生せい早々良い笑みを浮かべる、ミスばかり犯すこの女神を引っ叩ぱたいてやりたい。

俺はアクアに膝ひざ枕まくらされていたらしく、身を起こしながら辺りを見回す。

「目覚めたかカズマ。今回はその……助けてくれてありがとう。私が盾たてになるのが本来なのに、すまなかったな」

鎧よろいをあちこちへこませながら、荒あらい息のダクネスがこちらに寄り添そい跪ひざまずく。

見れば、蟻地獄みたいなモンスターは鋭するどい顎あごをへし折られ、強い力で締しめ上げられたかの様にひしゃげていた。

このメンツでこんな事が出来るのは……、

「しかし、庇ってくれるのは嬉うれしいのだが、少しは私の堅かたさも信しん頼らいしてくれ。次は……。な、なんだカズマ、その目はどうした。というかお前、なんて顔をしているのだ」

軽く引いた視線を送る俺に、ダクネスが困こん惑わくの表情を浮かべる。

「いや、もう武器を持たずに素す手での方がいいんじゃないかなと思ってさ。そうだよな、ていうかお前前衛タイプの上級職な上にレベルだって高いもんな。そろそろ熊くまぐらい素手で絞しめ殺せそうだな」

未いまだ引いたままの俺の言葉に、ダクネスがあっと声を上げた。

「ち、違うぞカズマ！　いくら私でも単純な力だけであんなに堅いモンスターを絞しめ殺せはしない！　お前が酷ひどい殺され方をされた腹いせに、アクアがとびきり強力な支し援えん魔法を掛けたのだ！」

筋肉女と思われるのは嫌いやなのか、ダクネスが慌てながら言ってくる。

「酷い殺され方って、俺、今回はどんな死に方したんだ？　なんか一瞬だったから覚えてないんだけど」

「あんた、頭の先から股またの間まで綺き麗れいに真っぷた……」

「聞きたくない、聞きたくない！　おい待てよ、俺そんなグロイ状態になってたのか？　……あっ、そんな死に方したのにどうして服は無事なんだと思ったら、着き替がえさせられてる！」

おい待てよ、誰が俺を着替えさせた？

俺がダクネスやめぐみんを見ると、二人はバッと顔を逸そらす。

どっちだ？

この反応はどっちなんだ？

と、俺の戸と惑まどう姿を見ながら、アクアが優しく微笑ほほえんだ。

「大丈夫よカズマ、安心して。女神という尊い存在であるこの私は、人間であるあなたの裸はだかを見てもどうとも思わないからね」

「うるせーよ、こんな時だけ女神っぽい笑えみ浮かべてんじゃねえ！」

──まだモンスターを一いつ匹ぴき倒たおしただけなのだが、死者が出た以上、今日はもうやめておこうという事になった。

討とう伐ばつ依い頼らいはその日に何匹倒したかの出来高制だ。

一匹ごとの単価が非常に高く、請うけた当初は美味おいしい仕事かと思ったのだが……。

「一匹……ですか？」

昨日俺達が通された応接室で、報告を受けたカレンが目を見開いた。

「ああ、一匹だ。力及およばずすまん。だが……」

何か言い掛けたダクネスを手で制し、

「一匹？　あのダスティネス様がいながら、たったの一匹？」

嘲あざける様にそう言うと、カレンは突然笑い出した。

「あはははははは、日ひ頃ごろあれだけ大層な事をおっしゃっているダスティネス様が、たったの一匹ですって？　それも、魔王の幹部を倒したと噂うわさの、アクセル一の冒険者とやらも連れて？」

ニヤニヤとダクネスを見上げるカレンにイラッとしていると、当の煽あおられていたダクネスが突然ガタッと立ち上がり。

「言いたい事があるならサッサと言え！　貴様が私の事を嫌っているのは知っているが、仲間まで侮ぶ辱じよくするなら考えがあるぞ！」

「言いたい事なら山ほどあるわよ！　領主代行のあんたの家が金貸し業に色々制約付けたせいで、ここんとこの売り上げが落ちてるの！　アルダープ様が領主だった頃ころはたっぷり稼かせげたのに、あの方はどこ行ったのよ！」

それに対たい抗こうする様に、カレンもその場に立ち上がった。

「誰がウチに対する苦情を言えと言った、討伐数が一匹な事に文句があるのかと言っているのだ！　だがちょうどいい、貴様がその様に思っていたのならここでケリを付けてやる！　金貸しも必要な仕事ではあるし金を貸すなとは言わないが、貴様のところは年利があまりに高すぎる上に取り立ての仕方がえげつないのだ」

「これだから世間知らずの箱入り令れい嬢じようは話が通じなくて困るのよ。年利が高くても借りたがる人がいる以上、双そう方ほう納なつ得とく済みの取り決めなの。しかも、取り立てが厳しすぎるですって？　借りる時はひたすらペコペコしておいて、返す時には逆ギレする様な連中から、強ごう引いんに毟むしり取る事の何が悪いのよ！　そんなんだからアルダープ様に借金背負わされた上に嫁とつがされ、挙句の果てに逃にげられるのよ！」

あっ、今のは俺にも分かる。

カレンが言っちゃいけない事言った。

「貴様、下級貴族の分際でよくも言ってくれた！　そこになおれ、ぶっ殺してやる！」

「やや、やれるものならやってみなさい！　どうせ口だけでしょうダスティネス……。ダスティネス？　ちょっと待って、庶しよ民みん相手じゃないのだから、理由もなく私を殺したりしたら大変な事になるわよ!?」

「貴様の様な成り上がり者の悪徳金貸しが消えても国や庶民は困らぬ！　世のため人のため、お前を排はい除じよした後は大人しく、牢ろうにでもどこにでも入って……なんだめぐみん、止めてくれるな。今からこの小悪党に正義を行使するのだ」

カレンの胸むな倉ぐらを摑つかみ半泣きにさせるダクネスのマントを、めぐみんがそっと引っ張っていた。

「ダクネス、それぐらいでいいでしょう。私達は依頼に失敗した様なものなのですから。回復したばかりのカズマのためにも、今日のところは帰りませんか？」

本来なら一番短気で切れやすいはずのめぐみんが、ぽつりと小さく呟つぶやいた。

５

その日の夜。

俺達は若じやつ干かん怯おびえ気味のカレンからモンスター一匹分の討伐報ほう酬しゆうを受け取ると、早々と屋や敷しきに戻もどり、夕食を終えてくつろいでいたのだが。

めぐみんの、皆みなに話があるとの言葉にそのまま耳を傾かたむけていた俺は……。

「──ごめん、もう一度最初から聞いてもいい？」

「まあ構いませんが……。ええと、思い付きで盗とう賊ぞく団を作ってみたのですが、気が付けば入団希望者が千人を超こえる規模になりまして。この街一番のお屋敷をアジトにして後ろ盾だても手にした頃、そろそろ頃合いとばかりにあのカレンという貴族の家を襲しゆう撃げきに行ったのです」

思わず動きを止めていた俺は、心の中で呟いた。

こいつなにしてくれてんだ。

俺がそんな感想を抱いだく中、同じく固まっていたダクネスが目を泳がせながら口を開く。

「そういえば最近、この街一番の館やかたが何者かの手に渡わたったと聞いたのだが……」

やめてくれ。

「ええ、私のところの下っ端ぱの権力をちらつかせたら使わせてもらえるようになりました」

「待ってくれ、ダスティネス家の力ですらあの館を譲ゆずって貰もらうのは簡単にはいかないはずだぞ。なあめぐみん、その下っ端というのはもしかして……」

おいやめろ、聞くんじゃない、引き返せなくなる。

「そういえばめぐみんは、エルロードに行く道中、アイリスってあの子の事を下っ端って呼んでたわね」

「やめろアクア、普ふ段だんちっとも頭が回らないクセに、こんな時だけ余計な事を聞くんじゃない！　俺達は何も聞かなかったし知らなかった。いいな？」

「いいわけあるか！　おいめぐみん、どういう事だ？　つまりアイリス様を怪あやしげな組織に引き込み、どこぞで知り合った妙みような連中とあやつの屋敷を襲おそったのか!?」

汗あせを垂らしたダクネスが泣きそうな顔で問う。

「妙な連中とは失礼ですよ。世間知らずな下っ端と友達がいない紅こう魔ま族ぞく。そしてアクシズ教のプリーストと盗賊が一人ですね。それ以外の人達は現在入団を保留しております」

最後の盗賊以外は多分俺が知ってる連中だと思う。

どうして俺の仲間達はちょっと目を離はなしただけで大変な事をやらかすんだろう。

「それに、正確には襲撃計画を立ててあの人の家に行っただけで、実行には移していませんよ。カズマに先日言ったじゃないですか、屋敷の人達がモンスターに襲撃されていたので、それを退治して助けたと」

めぐみんの言葉にほんの少しだけホッとする。

いや、まだこれから聞くべき事はたくさんあるのだが。

「にしても、なぜそんなバカな団体を作ったんだ？　お前はどうしてもっと平へい穏おんな人生を送れないんだ」

心の底からの俺の言葉に、だがめぐみんは、こいつ何言ってんだという表情を浮うかべ。

「それなら以前話したじゃないですか。あれは忘れもしない、皆で霜しも降ふり赤ガニを再び食べた日の事でした。皆がカニを頰ほお張ばる中、私は憧あこがれの銀ぎん髪ぱつ盗賊団との出会いと彼らの生き様をこんこんと語ったはずですが。なぜそんな団体を作ったかと言われれば、それが理由でしょうか」

あの時は、カニに夢中でさっぱり話を聞いてなかったなんて今さら言えない。

「そしてあの時、盗賊団を作ったとまでは説明しませんでしたが、アクセルの街で皆を集めてアジトを手に入れたり、仕事を始めたとは教えたはずですよ？」

「あ、ああ、そうだった……な……？」

目を泳がせるダクネスを見て、こいつもカニに夢中で聞いてなかったなと確信する。

同じく目を泳がせる俺の隣となりで、悪びれもせずポリポリと頭を搔かきながら、アクアが言った。

「ごめんね、カニ食べるのに夢中で聞いてなかったわ」

……俺とダクネスはこいつ並みなのか。

「──で、お前はあの貴族を助けた後、礼金を貰うどころかお礼の一言すらなく追い払はらわれたと」

あの貴族とのゴタゴタを聞き終えた俺は、締しめ括くくる様に確かく認にんする。

「はい、カレンというあの方が私を見た時驚おどろいていたのは、その時の事を思い出して気まずかったのでしょう。私はといえば、普ふ通つうに通りすがりに助けたのならともかく、襲撃に行ってみたらなんかモンスターに襲われていたので、気まぐれで助けてみたというのが本音でして……」

めぐみんが居い心ごこ地ち悪そうに身を小さくするが、

「それで、めぐみんもその負い目から強く報酬をねだれもせず、そのまま引き下がったというわけか」

「はい……」

俺の最後の確認に、その時の事を思い出したのかめぐみんがショボンと肩かたを落とした。

多分めぐみん本人は大して金など欲しくなかったのだろう。

だが、団員の手前、報酬を踏ふみ倒された形になったのを気に病やんでいる様だ。

……と、それまで目を閉じて聞いていたダクネスが、カッと目を見開き立ち上がる。

「おのれ、相変わらずケチで小こ狡ずるい成り上がり者めが！　私やカズマをバカにするならまだ許せるが、年とし端はもいかないめぐみんを相手に貴族ともあろうものが、助けてもらった礼もせず追い払うなど断じて許せぬ！」

「お、おい、言ってる事に共感は出来るんだけど、俺ならバカにされてもいいのか？」

俺の言葉を聞いているのか、ダクネスは目をぎらつかせ、

「カズマ、明日あしただ！　本来であれば今すぐと言いたいところだが、明日の朝にありったけの人を集めて襲撃を掛かけるぞ！　めぐみんが言っていたではないか、あの家を襲おうとしたと。ダスティネス家がお墨すみ付つきをやろう、遠えん慮りよなく焼き討うちにするがいい！」

「お前までバカな事を言わないでくれ！　短気なめぐみんですら思い留とどまったんだからな！」

「いえ、私の場合は目の前に強いモンスターの群れが現れたので、盗賊団よりも冒ぼう険けん者の本能に従っただけなのですが」

せっかくの良い話なのに自分でぶち壊こわしていくスタイルは止やめてほしい！

「なんだか色々大変そうね。これ以上ややこしい事にならないように、私はお酒でも飲んで大人しくしておくからね」

なぜだろう、今日に限ってはアクアが一番まともに見える。

「見ていろよドネリーめ、もう後の事など知るか！　全すべてが終わったら裁判でもなんでも受けて立つ。あいつに思い知らせてやる！」

危ない宣言をするダクネスに、俺は逃げる様に部屋に帰った。

６

辺りはすっかり暗くなり、家々の灯あかりも消えた頃。

俺の部屋のドアがコンコンと小さく叩たたかれた。

「起きてるぞー」

布ふ団とんの中でゴロゴロしながら入室を促うながすと、小こ柄がらな人ひと影かげが入ってくる。

「すいません、こんな時間に」

入ってきたのはめぐみんだった。

とは言っても、こんな時間だというのにまだパジャマに着き替がえもしておらず、食事の後からずっと塞ふさぎ込んでいたのかと想像してしまう。

そう、こいつは俺が生き返ってから、何だか落ち込んでいる感があるのだ。

俺達に悟さとられまいとしていつも通りを装よそおっていたが、長い付き合いである俺からすれば今さらだ。

「どうした？　色気のある話じゃなさそうだしシャレが通じるムードでもなさそうだけど」

ベッドの上に身を起こすと、あまり深刻にならないように聞いてみる。

めぐみんは肩を落として俯うつむくと、

「ごめんなさい」

小さな声で謝った。

「いや、いきなり部屋に来られてその一言だけだと、俺が振ふられたみたいな絵え面づらでなんか嫌いやなんだけど」

俺が続きを促すと、顔を上げずにそのままで。

「もし私が以前あの貴族を助けず、屋敷をちゃんと襲撃していたならば、ひょっとしたらカズマが死ぬ事はなかったかもしれないんです。というのも、あの貴族の家の周辺に強いモンスターが湧わき出す事について、カレンというあの人自体が原因の可能性がありまして……」

突とつ然ぜんそんな事を言ってきた。

あれっ？

ていうか今日、既すでにそんな感じの事を聞いたよな。

無言でいる俺に向け、めぐみんがなおも続けてくる。

「あの貴族の家には、モンスターを呼び出す神器があるかもしれないんです。それを私が奪だつ取しゆ出来ていれば、カズマがあんな目に遭あう事は……」

そんな、めぐみんの懺ざん悔げの様な独白を、

「それって、どこの誰だれから聞いたんだ？」

俺は、どうせあの人なんだろうなと思いながら遮さえぎった。

何か言われるにしても、情報元を聞かれるのは予想外だったのか、めぐみんは暗くら闇やみの中、しばし紅あかい視線をさまよわせ、

「先ほど話した、ウチの盗賊団に所属している盗賊です。まあ、カズマが知ってる人なのですが……」

そう言って、少しだけ笑えみを浮かべた。

俺はため息を吐つきながらベッドから降りて窓を見た。

外は寒いから早く気付けと、わざと淡あわい敵意を向けているのだろう。

俺の敵感知スキルが先ほどから、窓の外に待ち人がいる事を伝えてきている。

突然ベッドから降りて窓へと歩き出した俺に向け、めぐみんが不思議そうな表情を浮かべる中。

俺は窓にかかっていたカーテンをシャッと引くと──

「その盗とう賊ぞくってのは、この人の事だろ？」

まるでこうなる事を全て見み越こしていたかの様に。

女め神がみエリスでもパチモン盗賊団の下っ端クリスでもなく、口元をマスクで隠かくした大物賞金首のお頭かしらが、窓の外で手を振っていた。

７

「ふう。まったく、気付くのが遅おそいよ助手君。そろそろ肌はだ寒ざむくなってきたんだからね」

窓を開けてやるとスルリと中に入ってきたクリスに向けて、

「いや、そもそもお頭が時間を指定しなかったんじゃないですか。ていうかいい加減、外で待ち合わせてもいいと思うんですがね」

と、それがいつもの事の様に返す俺。

そんな俺達二人のやり取りを、めぐみんが固まったまま呆ぼう然ぜんと見ている。

「……ねえ助手君、めぐみんが動かないんだけど」

「お頭が奇き抜ばつな登場したからじゃないですか？　というか、窓から不ふ審しん者が入ってきたら普通は驚きますよ」

そんな見けん当とう違ちがいな事を言いながら、めぐみんが固まったまま動かない理由をもちろん理解している俺達二人がニヤニヤと笑みを浮かべていると、

「……でした」

「ん？」

「めぐみん、どうしたの？　ごめん、ちょっと聞こえなかったよ」

ぼそりと呟つぶやいためぐみんが、突然土下座を敢かん行こうした。

「すいませんでした！　ファンを自じ称しようするこの私とした事が、あなたの正体に気付かないだなんて！」

「お、おい、声が大きい、外に聞こえるだろ！」

「めぐみん、いいからいいから！　別に謝る事でもないし土下座はやめてえ！」

俺達二人が慌あわてていると、めぐみんが顔を上げてジッと見てくる。

「というか、その……。先ほどから、助手君と呼んでいるという事は……」

その紅い瞳ひとみは興奮と期待に満ちていて、ここでボケたりごまかしたりするのは気が引けた。

俺がクリスに、いいんですねとアイコンタクトを送ると、もちろんとばかりに片目を瞑つぶってグッと親指を立ててくる。

めぐみんがいる事を知っていて入ってきたのだから正体を明かす気で来たのだろう。

となれば俺もこれ以上隠す必要もない。

盗賊家業をする際の服と仮面をしまったクローゼットに──

「めぐみん、よーく見てるといいよ。キミが、あれほどあたしに好きだって事を熱弁してた人の正体を」

俺が開けたクローゼットの隣で、ニヤニヤと悪戯いたずらっ子みたいな笑みを浮うかべるクリスのからかうような言葉に対し。

「ええ、よく見ておきます。私が大好きな人が今まで何をやっていたのかを知りたいですから」

反はん撃げきとばかりに真正面からど直球をぶち込んでくるめぐみんに、逆にクリスの顔が赤くなる。

「お頭、こいつはいつだって全力なんですから、からかうのはＮＧですよ。俺は何度もカウンター食くらいまくってるんですから」

「ごごご、ごめんね、なんか知らないけどあたしもすごくダメージきてるよ。なんだろうこの甘あま酸ずっぱい気持ちは、恥はずかしいんだけどもっと聞きたい様な、それでいて顔を覆おおいたくなる感情は……！」

小声でヒソヒソやり合う俺達に、めぐみんがちょっとだけ悲しそうな表情を浮かべ、

「その、二人はかなり深い仲なのですか？　いつぐらいからこの様な間あいだ柄がらに？」

「めぐみん違うよ!?　二人で盗賊をやり出したのも最近だし、あたし以前言ったじゃん、助手君の事は何とも思ってないって！　ただの友達としか思ってなくて、特別な感情は抱いだいてないって！」

「ちょっと待ってくれ、俺がいない間にいつも二人で何話してんの？　なんで俺は知らないところで振られてんの？」

俺がいないところでは、本当にどんな事を話されているのだろうか。

陰かげ口ぐち大会が開かい催さいされないよう、これからはもうちょっとセクハラ行こう為いや発言には自重しよう。

そんな事を考えながら着替えていると、ふと背後から視線を感じる。

「さっき、俺の正体をよく見てるといいとか言ってたけどさ。さすがにここはちょっと……」

真面目まじめな顔で見ていた二人は、ズボンに手をかけた俺から慌てて視線を逸そらした──

「──今夜は綺き麗れいな満月だね！　助手君は暗視能力があるからいいけど、あたしにとってはこんな日こそが仕事をするには持ってこいだよ」

俺達は月明かりだけを頼たよりにアクセルの街を駆かけ抜ぬける。

めぐみんはいつものローブ姿ではなく、普ふ段だんとは違うラフな服装をしていた。

クリスいわく、このためだけにわざわざマスクまで用意してきたらしい。

「あの、本当に私も行っていいんですか？　盗賊スキルも持ってないので、足手まといになりませんか？」

俺達の後に続き、先ほどから一歩引いた様な殊しゆ勝しようなめぐみんに、

「今回は俺以外にも助っ人とを呼ぶって聞かされてたからな。それに、この仮面を被かぶった俺はいつもと違うと思ってくれ。今の俺は凄すご腕うで冒ぼう険けん者サトウカズマじゃなく、大物賞金首、仮面盗賊団のお頭だ。満月の夜限定だが、誰にも負ける気がしないと酷ひどく昂たかぶる時があるんだよ。そして、今夜ももちろん絶好調だ！」

「ねえ助手君、キミって本当に悪あく魔まや魔族じゃないんだよね？　ただの人間なんだよね？　それと銀ぎん髪ぱつ盗賊団だしお頭はあたしだからね？」

相変わらず失礼なお頭の言葉を聞き流し、俺は背中から浴びせられ続ける視線をちょっとだけ気にしながら先を急いだ。

というのも、明日あしたになればどこかの猛たけり狂くるった大貴族がめぐみんの敵とばかりに動き出す。

ただでさえ頑がん固こなあいつの、本気になったあの目を見た時点で止める事は諦あきらめた。

となれば、朝までにカレンの家からモンスターを呼び出していると思われる神器を奪うばうしかない。

その神器さえ盗ぬすみ出せれば、それを証しよう拠こ品としてダクネスに一時的に押し付け、モンスターを召しよう喚かんしアクセルの街を危険にさらしたとして、きっちりと法の下もとに裁けばいい。

よく考えたらエリスの下に送られた俺という被ひ害がい者しやもいるのだし、本当にソレが見つかったなら、俺としても文句はない。

……。

「なあ、さっきからすごく視線を感じるんだけど」

「あっ！　すす、すいません、仮面姿が似合うもので、つい……」

後ろに続くめぐみんがひたすら俺を見ていたらしい。

「それより、そろそろ街の正門に着くからめぐみんもマスクをしなよ。今日はキミも銀髪盗賊団の一人なんだからね」

クリスの言葉にめぐみんが、興奮で目を紅く輝かがやかせて口元をマスクで覆った。

「……大変ですよお頭、こいつ紅目のせいでマスクがほとんど役に立ってません」

「どうしよう助手君、これはあたしも予想外だよ」

口元を隠すだけでは紅こう魔ま族ぞくという特とく徴ちようが思い切り出てしまっている。

この街には紅こう魔ま族ぞくは二人しかいないのだ、さすがにこれはバレないわけがない。

分かりやすいぐらいにシュンとしているめぐみんに、俺は仮面を外して差し出した。

「しょうがない、今夜は俺の仮面を着けておけ。そっちのマスクは俺が使う。今夜はお前が仮面盗賊団のお頭だ」

「ねえ助手君、そろそろ盗賊団の名前を統一しようよ、それからお頭はあたしだからね？」

俺から仮面を受け取ると、これ以上ないぐらいに幸せそうな笑みを浮かべるめぐみん。

「賞金が懸かかった時はもう仮面盗賊団でいいしお頭も俺でいいって言ったじゃないですか」

「最近はほとぼりも冷めてきたからね、元々はあたしが作った盗賊団なんだから、あたしのトレードマークの銀髪を名前にしないと」

めぐみんから受け取ったマスクを着けながらそんなやり取りをしていると。

「名前を付けるのには自信があります。なんなら私が団名を付けましょうか？」

「「それはダメ」」

期せずして声がハモった。

──潜せん伏ぷくスキルを使った俺達は、アクセルの正門をあっけなく突とつ破ぱし、月明かりの下を森へと進む。

「カズマ、この仮面は身に着けてると何だかとてもしっくりきます。紅こう魔ま族ぞくにこそ相応ふさわしいと言っても過言ではないでしょう。これ、貰もらってもいいですか？」

「最近は俺もそれ気に入ってきてるんだからやらないぞ。バニルのとこで似た様なの売ってるからそこで買えよ。人気だからか、なかなか手に入らないらしいけど」

俺達の会話を聞いていたクリスが興味を示して尋たずねてくる。

「バニルさんって、いつも仮面を被ってる人？　遠くからチラッと見ただけだけど、ゴミ捨て場を荒あらすカラスを追い払はらってカラススレイヤーって呼ばれたり、真面目な人らしいじゃない」

……この人は何を言ってるんだろう。

この世界の女め神がみは皆みな節穴な目をしてるのか？

いや、確か地上に降りてくる時は仮の体を使ってるとか言ってた気がするから、それでバニルの正体に気付かないのか？

凄く危険な事になりそうとは思いつつも、ウィズやバニルに会わせてみたい気もする。

「──おっ、見えてきたね。さあめぐみん、今夜はこないだのリベンジといこうか。実はあの人の態度にちょっと頭にきてたんだよね」

クリスはそう言って森の中に浮かび上がってきた屋や敷しきを見み据すえ、目を真っ赤に輝かせるめぐみんに笑え顔がおを見せた。

「さあ、いってみよう！」

８

モンスターに備えているのか、屋敷の正門には当然の様に見張りがいた。

まずはそれを排はい除じよするべく、俺は潜伏スキルを発動させて暗がりからそっと近付く。

見張りは二人。

背後に回って口元を押さえ、ドレインタッチでいけるだろう。

……と、忍しのび寄る俺がいる場所の反対の位置、見張りからすると左手側からガサッという音が鳴る。

正面を向いていた二人の見張りはそちらの方に視線を向けて──

その隙すきを見み逃のがさず一気に忍び寄った俺は、背後から二人の口を左右の手でそれぞれ塞ふさぎ、ドレインタッチを発動させた。

音もなくくずおれる二人を見て、茂しげみに隠かくれていたクリスとめぐみんもやって来る。

「その、二人とも鮮あざやかですね。というか、カズマも実は凄かったんですね」

俺の事を普段は凄くないと思っていたらしいめぐみんが、俺達に尊敬の眼まな差ざしを向けてきた。

見張りの注意を惹ひく先ほどの音は、クリスが小石を投げて立てたらしい。

「あたし達は王城の最さい奥おうまで突破した、大物賞金首の銀髪盗とう賊ぞく団だよ？　これぐらいは楽勝さ」

そんな余よ裕ゆうぶった事を言いながら、クリスが口元をにやけさせる。

「つい最近までパチモン盗賊団の下っ端ぱ盗賊やらされてたクセに何言ってんですか。ていうかお頭かしらは、目を離はなすとなんですぐ面おも白しろい状じよう況きようになってるんですか？」

「それはあたしの方こそ聞きたいよ。運の良さはキミにだって負けないのに」

クリスに言われて気付いたが、そういえば俺も運が良い割にいつもいつも妙みような事に巻き込まれてるな。

そんな事を考えながら、屋敷の敷しき地ち内をぐるっと回り、裏口側から侵しん入にゆうした俺達は。

「……やっぱ俺達は運が良いんでしょうかね？」

「この場合、運が良いっていうよりも、ハズレを引いた気がしなくもないかな」

「さすが場数を踏ふんでいるだけあって、こんな時でも二人は冷静なんですね」

顔を見合わせて、突とつ然ぜん出くわしたこの状況に、どう対応したものかと考える。

「どこの誰だれだか知らないけれど、言ってないで早く助けて！」

そこには人間サイズの大きさの、タコみたいなモンスターに拘こう束そくされるカレンがいた。

「──た、助かりました。危あやうく貴族令れい嬢じようとして大切な物を失うとこだったわ……」

クリスと二人で斬きりかかり、タコ型モンスターからカレンを救助した俺達は、そこが牢ろうの中である事に気が付いた。

部屋の奥には扉とびらがあるが、部屋を中央で仕切る様に鉄てつ格ごう子しがはめ込まれていた。

本来なら、鉄格子の向こう側で安全にモンスターを召喚するシステムなのだろう。

「ここは、なんで裏口が牢屋に繫つながってるんだ？」

そんな疑問に答える様に、今まで締しめ上げられていたカレンが咳せき込こみながら立ち上がる。

「そこは裏口なんかじゃないわ。ハズレモンスターを外に解放するための排はい出しゆつ口よ」

カレンは今さらながらに俺達に警けい戒かいの眼差しを向け、手にした何かを威い嚇かくする様にこちらにかざす。

「今ハズレモンスターって言いましたよお頭。やっぱこいつ黒ですね」

「待って助手君、肝かん心じんの神器が見当たらないんだけど」

緊きん張ちよう感かんのない俺達に若じやつ干かんの苛いら立だちを滲にじませながら、カレンが声を張り上げた。

「あなた達は何者なの!?　ここがどこだか分かって侵入してきたのよね？」

「悪名高いドネリーさん家ちでしょ？　今夜はお礼参りにやって来たよ」

余裕たっぷりなクリスの言葉に、

「なるほどね。金貸し業なんてやってれば、恨うらみを買う心当たりなんてたくさんあるわ。あなた達もその口ね？　でも運が悪かったわね、あなた達には新商品の実験台になってもらうから！」

カレンはそう言いながら、手にしていた何かを振ふりかぶり──！

「「『スティール』」」

俺とクリスが同時に放ったスティールで、その何かを奪われていた。

「なっ!?」

驚おどろきの声を上げるカレンを尻しり目めに俺達は戦利品を確かく認にんする。

「取りあえず奪ってみたけど、これってなんだろう？」

「あっ、ちくしょう負けた！　俺の方はまたパンツだ！」

カレンが使おうとしたアイテムはクリスの手に渡わたっていた。

俺の手には白い下着が収まっている。

「どうしてカズマのスティールはセクハラに特化しているのですか？　……というか、それちょっと見せてください。確か、どこかで見覚えが……違ちがいます、パンツじゃないです、そっちの石の事ですよ！」

クリスが手にしていた石をめぐみんに渡し、このパンツはどうしたものかと悩なやむ俺を、スカートの裾すそを押さえたカレンが睨にらみつけるという妙な状況の中、

「だ、誰か来なさい！　侵入者です、曲くせ者ものです！」

カレンがようやく人を呼ぶという事に気付いた様だ。

「これ、モンスターの卵を元に加工したご禁制の魔ま道どう具ぐですよ。モンスターを召しよう喚かんする事が出来ますが、ただそれだけです。使し役えきする事も出来なければ呼び出す相手もランダムの、ただ危険なだけのアイテムですよ」

石の正体を看破しためぐみんの指し摘てきに、カレンがフッと鼻で嗤わらう。

「ただ危険なだけのアイテム？　違うわ、それはお金を生み出す素す晴ばらしい魔道具よ。ランダムに呼び出されるモンスターの中には、カモネギやゴールドアントといった当たりが出てくる可能性がある。今までで一番の大当たりはドラゴンの子供だったわね。それまでに注ぎ込んだお金を一発で取り返してくれたわ」

複数の人間がバタバタと駆かけてくる音を聞きながら、俺達から距きよ離りを取ったカレンが棚たなから新しい石を取る。

つまりこいつは、この鉄格子で覆おおわれた部屋でモンスターを召喚し、当たりが出たら売り飛ばし、金にならないハズレは適当に野に放っていたわけか。

そして、街でそのモンスター達が噂うわさになりはじめた事で、間引きしようとアクセルで最強と名高い俺に依い頼らいをしてきた、と。

「お頭、こいつただの小悪党ですよ、自分の悪事をペラペラ喋しやべるし」

「助手君、そういう事は思っていても言っちゃダメだよ。でも、あたしからしたらあの人がハズレだよ。神器を使ってるのかと思ったら……」

「二人とも聞こえてますよ。あの人顔が真っ赤です」

相変わらず緊張感のない俺達に、カレンが激げつ昂こうしながら石を構える。

「この状況で随ずい分ぶんな余裕だけれど、あの世で後こう悔かいするといいわ！　もうすぐ警備の者もやって来る──」

「「『スティール』」」

カレンが最後まで言う前に、再び俺達のスティールが炸さく裂れつした。

「またあたしの勝ちだね」

「いや、ちょっと待ってほしい。俺としてはその石よりもこっちの方が嬉うれしいし、勝ち負けでいったら俺の勝ちと言ってもいいんじゃないかな」

「この男最低ですよ、私達の前で堂々と言い放ちました」

俺の手にはカレンのブラが。

クリスの手には例の石が。

「なんですの!?　あなた達二人は本当になんですの!?」

スカートだけでなく胸むな元もとまで押さえながら、カレンが涙なみだ目めで睨んでくる。

と、そんな時。

「お嬢様、どうされました!?」

「侵入者です！　この者達を捕とらえなさい！」

駆けつけてきた警備の人に、カレンが勝ち誇ほこった様に命令した。

──鉄格子の向こうにいる連中に向けて。

「助手君、この人ちょっとダメな人だよ」

「ダメな人なのは最初から分かってますよ。だって、ご禁制の品でソシャゲーのガチャをやるような人ですよ？」

「そしゃげーのがちゃって何ですか？　それはともかくとして、この人はなぜ鉄格子のこっち側でモンスターなんて呼び出したんでしょうね。大方、棚の整理か何かをしていたらその石を落としてモンスターが出てきてしまったとか、そんなとこでしょうが」

俺達の言葉にカレンが耳まで真っ赤になる中で、クリスがふむと頷うなずいた。

「来たばかりだけど潮時かな？　これは違い法ほうにモンスターを召喚していた証しよう拠こ品として貰もらっていくね。ダスティネス家に届けてあげよう」

それを聞いたカレンの顔がサアッと蒼あお褪ざめていく。

「ま、待ちなさい！　行かせないわ、私もこう見えて高レベルの貴族、警備の者が裏から回るまで、時間稼かせぎぐらいは──」

「『スティー』」

「ダメだよ助手君、それ以上はやっちゃいけない気がするよ！」

言い掛かけたカレンに向けて俺がスティールを放とうとすると、クリスが慌あわてて遮さえぎった。

「いいではないですか、この女を部下の前で丸まる裸はだかにしてやりましょう」

容よう赦しやのないめぐみんの言葉に、もはやワンピース一枚の自分が何をされそうだったのかを理解し、床ゆかにへたり込んだカレンは震ふるえながら後ずさる。

少しは溜りゆう飲いんも下がった事だし、証拠品も手に入れた。

ここはクリスの言う通り、そろそろ撤てつ退たいの頃ころ合あいだろう。

そんな俺達の気配を見て取ったのか、カレンがへたり込んだまま、

「良く見れば、その仮面には見覚えがあるわ。あなた達は巷ちまたで噂の仮面盗賊団ね!?　これぐらいの禁制品が見つかったぐらいで家の取り潰つぶしにまではならないわ。覚かく悟ごする事ね、あなた達には更さらに賞金が懸かけられる事を──噓うそです、ごめんなさい！」

俺がそちらに突つき出した手を見て、後ずさりながら悲鳴を上げた。

翌朝。

「ははははははは！　はははははははは！　ドネリーめ、これを使って思い知らせてやる！　でかしたカズマ、よくやった！　はははははははははは！」

いつもの広間にダクネスの勝ち誇った笑いが響ひびく。

モンスター召喚の証拠品を手に入れた俺は、それをダクネスにくれてやり、昨夜何があったかを大まかに説明した。

また盗ぬすみに入った事を少し咎とがめられはしたものの、結果としてはこの通りだ。

「おふぁよー……。皆みんなどうしたの？　今日は早いわね」

パジャマ姿のアクアが何かの包みをかかえて降りてきた。

「早いんじゃなくて徹てつ夜やしてたんだよ。俺はこれから寝ねるから夕方まで起こさないでくれ」

「あんたまたゲームしてたの？　まったく、これだからニートはまったく」

昨夜の騒そう動どうも知らずに酒飲んで今まで寝てたこいつにだけは言われたくない。

と、アクアがテーブルの上に包みを広げ、それにめぐみんが興味を示した。

「アクア、それは何ですか？　石みたいに見えますが」

「さすがめぐみん、紅こう魔ま族ぞくなだけあって鑑かん定てい眼があるわね」

そいつの眼めは昨日までずっと俺の正体に気付かなかった節穴だぞ。

俺がそんな事を思いながら朝のコーヒーを啜すする中。

「これはね、変な形をした石のコレクションよ。川や池や湖なんかに良いのがあるの。たまにこうして磨みがいてピカピカにしてあげるのよ。……一ついる？」

「いらないです」

……俺達があんなに苦労したってのに、こいつの吞のん気きさはなんなのか。

モンスター召喚騒動は解決したものの、結局あの屋や敷しきに失われた神器はなかったわけで、クリスが神器の行方ゆくえを追う事になった。

本当に、あの真面目まじめな方の女め神がみ様を余計な事しかしないこいつに見習わせたいところだ。

「そういえばアクア、以前からちょくちょく街の外に出掛けていたが、あれは何をしているのだ？　めぐみんから目を離はなした結果、気が付けばえらい事になっていた。一応何をしていたのかを聞きたいのだが……」

「ちょっとダクネス、私を問題児扱あつかいするのはやめてちょうだい！　アレは冒ぼう険けん者ギルドの人に頼たのまれてアルバイトしてたのよ。ほら、私には超ちよう凄すごい浄じよう化か能力があるでしょう？　あの力を使って、クーロンズヒュドラがいた湖やその周辺を浄化してほしいって頼まれたから頑がん張ばったの！」

そんないつもの風景をボーッと見ながらコーヒーを啜っていると、めぐみんが胸に何かを抱だき締しめて、俺の傍そばに立っていた。

何か言いたそうにしているが、それを言うかどうか迷っている様だ。

「そ、それはすまなかったなアクア。私が悪かった」

「本当に悪いって思ってる？　なら、私の石のコレクションからどれか一つ買ってちょうだい。浄化のバイトが終わっちゃってお金がないの」

騒さわがしい二人をよそに、俺はめぐみんにからかうように。

「何か言いたい事でもあるのか？　ははーん、俺の正体を知ってサインでも欲しくなったのか？　それとも握あく手しゆしてほしいのか？」

「いらないです」

バッサリと即そく答とうしためぐみんは、しばらく目を泳がせると、

「……その、ありがとうございます。私達のために敵かたき討うちみたいな事をしてくれて」

そんな事か。

「別に敵討ちってわけでもないさ。それに、あの女のせいで殺された俺も、ちょっとだけスッキリしたし。大体、お前らは俺達の下部組織なんだろ？　なら、下っ端ぱの敵討ちも当然だろ」

フッと格好付けながらそう言うと、めぐみんが小さくはにかんで。

「ではこれからは、カズマの事をお頭かしらと呼ぶべきですか？」

「うむ、構わんよ。仮面盗とう賊ぞく団の名で賞金懸けられてるんだから、実質俺がお頭みたいなもんだと言えよう。……あっ、俺がこんな事言ってたってクリスに言うなよ？　怒おこられるからな」

ちょっとだけ慌てた俺に、めぐみんは楽し気にくすくす笑い。

「いいですよ。内ない緒しよにしておきますので、その代わり……」

胸の何かを抱く手にギュッと一度だけ力を込めて、

「たまにでいいので、また一いつ緒しよに行ってもいいですか？」

そう言って、ずっと抱き締めていたらしい俺の仮面を差し出してきた。

あとがき

この度たびは『続ぞく・この素す晴ばらしい世界に爆ばく焔えんを！』をお買い上げいただきありがとうございます。

初めましての方はさすがにいないと思いますが、作家らしき何かこと暁あかつきなつめです。

この本はスニーカーｗｅｂさんにて連れん載さいされていた物に書き下ろしを付けたスピンオフ小説となっております。

これが書かれる事になった経けい緯いはこのすば10巻のあとがきにて説明済みですので省きますが、何でもお気軽にやると言うもんじゃないなと学習しました。

今後はキャラクター人気投票がない事を切に祈いのっております。

──というわけで今巻は、色んな裏話を詰つめ込んだ本になっております。

７巻のラストでクリスが湖に投げ込んだ現在捜そう索さく中の例の神器も、余計な事をするのに定評のある女神が、それが何なのかも知らずに拾い毎日大事に磨みがいてます。

きっとクリスは神器の行方を追ってあちこちを探し回った挙げ句、息いき抜ぬきがてらにカズマ達の屋や敷しきへ遊びに行ってアッサリ見付け、崩くずれ落ちる事でしょう。

もし機会があれば、いつかそんな話も書きたいと思います。

──さて、これが書店さんに並ぶ頃ころにはテレビアニメ２期が放映間近となっているはず。

今回もアニメのアフレコにはあまり顔を出せておりませんが、作家という生物は家から出ない習性があるので仕方ないですね！

収録に行くとひどいネタバレをされるのでここはなるべく参加せず、一アニメファンとして自分もアニメ２期を楽しみにしております。

そして来月には、三み嶋しまくろね先生による全部このすばイラストという画集が発売されます。

そちらの方にも小説を書き下ろさせてもらいましたので、興味のある方はぜひぜひ。

各誌で連載中の漫まん画がの方も楽しんでいただければと思います。

というわけで今巻も、三嶋くろね先生をはじめ、いろんな方のお力によって出版する事が出来ました事にお礼を述べさせていただきます。

そしてなにより、この本を手に取ってくれた読者の皆みな様さまに、あらためて深く感謝を！

暁　なつめ

『盗賊少女、頑張ってます』

街を散歩していると珍しい組み合わせに出くわした。

「アクシズ教を！　アクシズ教をお願いします！」

そこにいたのは声を張り上げアクシズ教の名を連呼するセシリー。

そして……。

「アクシズ教を……。アクシズ教をお願いします……」

セシリーに無理やり持たされたのか、大量のアクシズ教入信書を抱えたクリスが何かを諦めた様な表情でそれを配っていた。

「あの、一体何をやってるんですか？」

そんな二人に声をかけると、クリスが大変なところを見られたとばかりにビクリと身を震わせる。

「ああっ、めぐみんさん！　何ってもちろん広報活動よ！　ちょうど人手が足りなかったのよ、手伝ってくれないかしら？　お礼にお昼をごちそうするから！」

「少しぐらいなら構いませんが、なぜエリス教徒のクリスまでこんな事してるんですか？」

私の言葉に気まずそうな表情を浮かべたクリスは、それでも律儀に入信書を通行人へと差し出しながら、

「暇だったからアジトに遊びに行ったらセシリーさんに、『以前この街に女神エリスがお手軽に降臨してくれたおかげでアクシズ教の肩身が狭いんだけど、そちらの神様はちょっと考え無し過ぎるんじゃないですかね？』って言われて、アクシズ教徒が少しでもかわいそうだと思うのなら今日一日だけでも手伝ってって……」

なぜこんなにも流されやすいのだろうこの人は。

「アクシズ教徒の言い分なんて根本から間違ってるんですから言いなりになっちゃダメですよ。女神エリスが勝手に降臨して混乱を招いただけで、信者であるあなたには関係ない事じゃないですか」

「…………や、やっぱり今日一日ぐらいは手伝おうかな」

どうしてそうなるのか分からないが、まあ本人が良いと言うのなら別にいいか。

「で、私は何を手伝えばいいんですか？　入信書を家々のポストにねじ込んでくるとか？」

「いいえ、せっかくめぐみんさんがいるのだから、ここは久しぶりにアレをやりましょう！」

私の言葉にセシリーは、満面の笑みを浮かべてみせた。

──アクセルの街の大通り。

そこを行き交う人々に、私は声を張り上げ助けを求めた。

「お願いします、どなたか助けてくれませんか!?　私の飼い猫が通りすがりのエリス教徒に襲われて瀕死なんです！」

私の足元に元気にまとわりついていたちょむすけを、暴れ出さないように両手で抱えて抑えこむ。

そんな私に、全てを諦めた様にどんよりと濁った目をしたクリスが言ってきた。

「エ、エリス教徒の勘が、その黒猫は邪悪な存在だと訴えるのさー。あたしは女神エリスの名の下に正義の行いをしただけだから、謝らないぜー。どうしても助けたければ、エリス教会にでも行くがいいさー」

棒読み口調のクリスの言葉に、セシリーが観衆を搔き分けて現れる。

「そこまでよ、邪悪なるエリス教徒よ！　いたいけな少女の飼い猫を迫害し、その傷を癒してほしくばエリス教会に高額なお布施を持ってこいというその所業！　たとえお巡りさんが許しても、アクア様とこの私が許さないわ！」

私達の小芝居に、周囲の人達が囁き合う。

「あれってカズマんとこのめぐみんじゃねーか、また新しい遊びを始めたのか？」

「クリスさんまで何やってるんだろ。まともな人だと思ってたのに……」

「おい、目を合わせるなよ。絡まれるぞ」

それを聞いたクリスが両手で顔を覆って崩れ落ちた。

もう耐えきれなくなったらしい。

「困ったわ、めぐみんさんやクリスさんの知名度が高くていつもの手が使えないじゃないの！　これから美人プリーストによる奇跡のヒールで子猫が復活し、感動しためぐみんさんが泣きながら入信、それに釣られた野次馬が続々と信者になるという完璧な作戦が……」

「お手伝いするとは言いましたが、入信まではしませんよ!?　それにそこまで高度なお芝居は出来ませんからね!?」

と、その時だった。

ふと背後に気配を感じ振り向くと──

「何やってんの？」

そこには、夕飯を買いに行っていたらしいカズマとダクネスが立っていた。

二人は実に味のある表情で、クリスに憐憫の視線を送っている。

「ちちち、違うのダクネス！　聞いてよ助手君！　これは、女神エリスが降臨したおかげで迷惑を被った、アクシズ教徒へのお詫びっていうか……！」

慌てて言いわけを始めたクリスの肩にダクネスが優しく手を置くと、その隣ではカズマが苦笑を浮かべ。

「クリス……。何か悩みがあるのならいつでも聞いてやるからな？　だから、あまりバカな事をしないでもっと私を頼ってくれ……」

「その、俺も何か協力出来る事があれば手伝うからさ。だから、数少ない常識人枠をこれ以上減らさないで欲しい」

「違うから！　二人ともこれは違うから！　お願いだからその目はやめて!!」

本作はザ・スニーカーＷＥＢ掲載「続・この素晴らしい世界に爆焔を！」を改題・改稿し、書きおろしを加えて文庫化したものです。

カバー・口絵・本文イラスト／三嶋くろね

カバー・口絵・本文デザイン／百足屋ユウコ＋モンマ蚕（ムシカゴグラフィクス）

この素す晴ばらしい世せ界かいに祝しゆく福ふくを！スピンオフ

続ぞく・この素す晴ばらしい世せ界かいに爆ばく焔えんを！

我われら、めぐみん盗とう賊ぞく団だん

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

暁あかつき なつめ

角川スニーカー文庫

2016年12月28日　発行

ver.002

©2017 Natsume Akatsuki, Kurone Mishima

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『この素晴らしい世界に祝福を！スピンオフ　続・この素晴らしい世界に爆焔を！　我ら、めぐみん盗賊団』

2017年1月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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