目次

プロローグ　魔力視の訓練

戦力の強化

仕事の依頼

沖縄旅行

依頼の始まり

真夜中の逃走劇

犯人の捜索

奪われたスキルカードの正体

エピローグ　打ち上げ

特典ＳＳ　写真

プロローグ　魔力視の訓練

悪魔の角を強奪した犯人を倒してから数日が経過した。

正人まさとたちは東京ダンジョンの一階層で魔力視を覚える訓練をしている。

魔力視とは魔力の動きが察知可能な、スキルとしては存在しない少し変わった能力だ。モンスターとの戦いでも使えるが、この能力が真価を発揮するのは対人戦だろう。

探索者と戦う場合、相手が覚えているスキルは分からないことが多い。そのため、魔力視を使って魔力の動き——スキル発動の前兆を察知する必要があるのだ。

上位の探索者を目指すのであれば、覚えておきたい能力である。

「見えました！　これがスキルを使う前兆なんですね！！」

最初に魔力視を覚えたのは立花たちばな里香りかだ。スキルを持っていると覚えやすいため、正人からすると予想通りの結果である。

一方、七瀬ななせ冷夏れいかと妹の七瀬ヒナタは習得に苦戦していた。

正人が浮かべているファイヤーボールの魔力を感じようと凝視しているが、進展はない。時間だけが過ぎていき、なかなか成果がでない状況だ。

「ずるいー！！　ヒナタも早く覚えたい！！」

飽きっぽいヒナタは魔力視を覚えるのを諦め、仰向けに倒れてしまった。

周囲には人間どころかモンスターすらいない。このままお昼寝しちゃおうかなと、ヒナタがそんなことを考えてしまうほど、ダンジョンの中だというのに穏やかな空気が流れていた。

自由奔放なヒナタを見かねて、里香が隣に座る。

「苦戦しているみたいだね。先にスキルを覚える？」

「そんなこと、できたらやってるって！　オークションでスキルカードを買うお金なんてどこにもないよ！」

実現性の低い提案をする里香に、ヒナタは口を尖らせて抗議した。

探索者としてヒナタや冷夏も稼いではいるが、そのほとんどを保護者に渡しているため、オークションでスキルカードを落札するお金はない。将来はともかく今は不可能な案である。

「スキルカードを手に入れる方法はオークションだけじゃないよ？」

「モンスターを倒せば手に入るって、言いたいの？　ボスみたいに強いのじゃないと無理じゃんー！　次は十階層でしょ？　遠すぎるよー！」

「それじゃ、レベルアップで覚えることに期待しよっか。もうすぐでしょ？」

五階層のオーガ、そして悪魔の角を盗み死体操作のスキルを使った大砂樹おおすないつきとの戦いを経て、ヒナタと冷夏は十分な経験と魔力を蓄積している。もう一度強敵と戦えばレベルアップする可能性は高く、里香の指摘は正しい。

「たぶん？」

「多分って、ヒナタちゃんらしいね」

レベルアップは探索者の憧れなのだが、ヒナタは気にしていなかった。機会があれば挑戦してみるよ。そのぐらいの感覚だ。いい意味で緊張感がなく緩い彼女は、真面目なメンバーが多いパーティーの中で癒しキャラ的なポジションを確立しつつある。

「そういえば、レベルアップで覚えるスキルに法則らしきものがあるって、知ってる？」

ごく一部の人だけ手に入れられる方法のため、スキルカードに比べて調査・研究が進んでいない分野であったが、最近になって新しい事実が発覚した。現在はＳＮＳなどを中心に話題になっている噂話だ。

「え？　どういうこと？」

興味をひかれたヒナタは体を起こして里香の顔を見る。

話の続きを待っていた。

「人生経験が濃いほどレベルアップのときにスキルを覚える確率は上がって、特殊なスキルを覚えやすいって話があるんだ。レベルアップでスキルを覚えた探索者を集めて、調査したときにわかったみたい」

レベルアップ時、探索者は通常のスキルとは違う、特殊なスキルを覚える場合がある。世界にただ一つしか存在しないスキルは一般的にユニークスキルと言われており、それを持つ探索者の切り札になり得る。

なぜ、ユニークスキルを覚えられるのか？

その疑問に答えを出すべく探索協会が調査したのだ。里香が説明した通り、非凡な人生を送っている人ほどレベルアップでスキルを覚えやすい。そしてスキルの能力は——。

「さらにレベルアップで覚えるスキルは、その人の性格や個性、あとは願望とかが反映されるみたいだよ」

レベルアップした人間の性分にあったものを覚える。正人の場合は、両親を亡くして一人で何でもこなさなければならない。そういった思い込みと責任感が積み重なって、経験さえすればスキルを覚えられる能力を手に入れたのだ。

「えー、じゃぁ、死体を操っていた人は死体が好きだったってこと！？　気持ち悪いー！！」

小さく舌をだしてから、ヒナタは自分の体を抱きしめて嫌悪感をあらわにする。

嫌いな相手に対して好意的な解釈ができず、悪意のある言い方になってしまったのだろう。

「その可能性もあるけど、親しい人が亡くなって悲しんでいたとかあるかもね。もう一度会いたい。そう願っていたら、いつの間にか死体操作のスキルを覚えたとか。そう考えたほうがロマンチックじゃない？」

里香はヒナタより冷静に評価しており、憎い相手だからといって悪意を持った考えはできなかった。もし自分が樹と同じように大切な人を亡くしてしまったら、もう一度会いたいと思う。その願望を叶えるためにスキルが覚えられるのであれば、夢がある話ではないかと感じていた。

「私たちを殺そうとした人にロマンを求めてどうするの！？」

「そうかもね」

もっともな突っ込みに里香は苦笑してから話を続ける。

「まあ、終わったことだしいいじゃない。それより退屈な魔力視の訓練が、レベルアップ時にスキルを覚える可能性を上げる行動だと思ったら、少しはやる気が出るんじゃない？」

魔力視を覚えるという特別な経験をすれば、レベルアップ時にユニークスキルを覚えられるかもしれない。可能性は低いだろうがゼロではない。だから頑張ろう。里香は、そう伝えたかったのだ。

普通の探索者であれば今の言葉でモチベーションが上がったかもしれない。だが、ヒナタは予想を超えるほどに子供だった。

「そうかもしれないけど……飽きたーー！」

「飽きたって……」

シンプルだからこそ説得が難しい。里香はヒナタにかける言葉がなくなってしまった。

助けを求めて正人を見る。冷夏につきっきりとなって、魔力視を習得するための訓練を続けていた。

「レベル一になった探索者は無意識のうちに体内の魔力を使っているから、それを意識するだけで覚えられるんだよ」

「意識……ですか」

「そうそう、意識して体を動かすように、体内の魔力を動かして目に集める。コツを掴めば、すぐだよ！」

「頑張ります！」

二人っきりで訓練している姿を見て里香は〝魔力視を覚えるのが早すぎたかな？〟と思ってしまった。気を抜くと嫉妬しそうだ。

探索者に必要な技術を身につけるために努力しているだけ。二人の間に特別な感情はない。そう思うことで気持ちを落ち着かせ、覚えたての魔力視で冷夏を視る。目の周辺に魔力が集まっていた。もうすぐ覚えられそうだねと里香が思った瞬間、

「やった！　見えました！！」

冷夏が喜びの声を上げて飛び上がった。

魔力視を覚えたのだ。

「おめでとう！」

テンションが上がった二人は普段なら絶対にしないハイタッチをした。

いつもより距離が近いと感じた里香は思わず立ち上がると、二人の間に入ってしまう。

「冷夏ちゃん、おめでとう！」

深く考えての行動ではない。とっさに体が動いてしまったのだ。

一人だけ残されたヒナタは寂しいという理由だけで加わり一気に騒がしくなる。

そのときにはもう、里香の中に芽生えかけていた嫉妬心はなくなっていた。

ひとしきり騒いだ後、全員の視線がヒナタに集まる。

「あとはヒナタさんだけだね。頑張ろっか」

正人が笑顔で近づき、後ずさるヒナタを里香と冷夏が押さえる。

「え、もう今日は終わりでいいんじゃないかな……？」

「後回しにする癖をなおしたら？」

「うッ……」

逃げようとしたヒナタを冷夏が注意する。

一緒に育ってきた姉の言葉は重く、反論が思いつかない。

「ヒナタちゃん、頑張ろうか。私も一緒いるから」

里香の言葉に、ヒナタは首を縦に振って同意すると訓練を再開する。

結局、一週間もの時間をかけて魔力視を覚えたのであった。

戦力の強化

過去の戦闘で強力なスキルが連発できない弱点が発覚したこともあり、正人は自身の魔力量を増加させようとしていた。

その方法は三つある。

一つ目はスキルを使って魔力量を増やす方法だ。スキルを使い魔力を消費することで、体内の魔力が少しずつ増えていく。レベルや個人の素質によって増加量は決まっているが、正人はまだ成長可能である。とはいえ、すぐに魔力量が変化することはない。短距離瞬間移動や自己回復のように、一度で大量の魔力を消費しても効果は薄く、こまめにスキルを使用して魔力を常に使い続けることが重要となる。そのため、どうしても時間がかかってしまうのだ。

二つ目の方法はレベルアップだ。体が作り替えられて強制的に進化させられるレベルアップは、魔力の総量が上がることによって身体能力も向上するといった仕組みになっている。レベルは高ければ高いほど魔力量も飛躍的に向上するのだが、命を懸けて試練を乗り越えなければならず、リスクが高い。気軽に行える方法ではなかった。

魔力量を増やす最後の方法はスキルを覚えることだ。スキルの所持数が一つ増えるごとに魔力量も増加する。普通の探索者であれば現実的な方法とはいえないが、スキル昇華を使えば問題ない。

正人は即効性がある三つ目の方法を実戦するべく、スマホを取り出して電話番号を入力していく。相手はユーリだ。

都合よく利用された相手ではあるが、大量のスキルを見せてもらえそうな知り合いは彼しかいない。少しためらいながらも電話をかけると、数日後に会う約束を取り付けることに成功した。

◇　◇　◇

ユーリと話し合う場はレトロなコーヒーショップだ。

店内にはクラシック音楽が流れており、テーブルには白いカップに入ったホットコーヒーがある。二人はソファー席で向かい合って話していた。

「スキルを見せてほしいだって？」

探索者にとってスキルとは奥の手で他人に見せるものではない。そんなことは新人でも知っている業界の常識。まさか正人の口から、そんなお願いが出るとは想像しておらず、ユーリは困惑していた。

「はい。探索者に襲われても焦らずに戦えるようになりたいので、よく使われるスキルをこの目で見ておきたいんです」

スキルを覚えたいから見せてくださいとバカ正直に言うつもりはない。対人戦の経験が不足しているから学びたいと、もっともらしい理由を挙げて、正人はユーリやその周囲の探索者のスキルを見せてもらえないか相談をしていた。

「へぇ、それは良い心がけだ。俺の知り合いを紹介してスキルを見せてやることはできる」

理由の真偽はともかく正人に貸しが作れる。ユーリは今回の話をどうやって利用するか考えながら、肘ひじをテーブルの上に置く。やや前傾姿勢になった。

「だが正人、タダじゃねぇのはわかっているな？」

有無を言わせない迫力のある声だった。さきほどまでの緩い雰囲気はなくなり、睨にらみつけるような鋭い目をしている。

「もちろんです」

他人に言われるまでもなく、無料や善意で教えてもらえるなどと都合のよいことは思っていない。正人が肯定すると、ユーリの表情は一変して笑顔になる。

「わかっているのであれば取引をしようじゃないか。スキルを見せる条件として俺の仕事を手伝え。タダとは言わねぇ。別途、報酬は出せるぞ」

ユーリの提案は、正人が想像していた範囲内だった。報酬が出るのでよい部類に入るだろう。無言でうなずくと続きを待つ。

「もちろん新人教育のほうじゃねぇ。もう一つのほうだ」

見返りとしてダンジョンがらみの犯罪者、そいつらの抹殺もしくは捕獲に協力しろと、ユーリは言っているのだ。

仲間を失ったばかりで単独で行動をしている彼にとって、レベル三の探索者とも戦える正人は非常に魅力的だ。ユーリの前で短距離瞬間移動のスキルを見せていたこともあり、希少なスキルを覚えた探索者として目をつけられていた。

ここで協力することを選べばユーリとは長い付き合いになってしまうだろう。そんなことは容易に想像がつく。だが、代わりの案を用意しようとしても対価として釣り合うものは持っていない。

受け入れるか、それとも拒否をするか。

悩むまでもない。正人は答えを出していた。

「関わるのが、俺一人だけでしたら……」

ユーリと一緒に裏の仕事をするのは自分だけでよい。

正人が事前に考えていた、妥協できるラインだった。

「うーん。その考えは甘いな。他は知らんが里香ちゃんだっけ？　あの嬢ちゃんだけは、仕事の話をしたら絶対についてくるぞ」

指摘されて初めて、里香たちの気持ちを考えていなかったことに気づく。

想像してみると「仲間なんですから、私も協力します！」といった反応があるのは間違いないと、確信できるほどにはイメージできてしまった。

ダメだといっても必ずついてくる。しかも黙ってだ。正人は里香だけでなく冷夏やヒナタですら説得できる自信がなかった。

言葉に詰まる正人にユーリが追撃する。

「探索者を続けるのであれば、人との戦いにも慣れたほうがいい。悪い話じゃないと思うが、どうする？」

今後、スキル昇華の存在がバレてしまい探索協会が邪魔をしてくるのであれば、相手となるのはモンスターではなく人間だ。積極的に敵対するつもりはないが、向こうから手を出してきた場合には、対処できるようにしておいたほうがよい。そう考えれば今回の取引は悪くはない。里香たちと一緒に、対人戦に慣れるチャンスだとも考えられる。正人はユーリの話を前向きに受け止めて始めていた。

「例の仕事ですが、毎回あそこまで酷いんですか？」

「残念ながら違う。ダンジョン内の出来事をレポートして、地上でケリをつけるパターンがほとんどだ」

ダンジョンで人間同士が争う場合、モンスターの邪魔が入って、取り逃がすということが起こり得る。確実に作戦を成功させたいのであれば、ダンジョンから出てきたところを捕まえるのがよい。

もちろん、秘密裏に処理したい場合は、樹のときのようにダンジョン内で戦うこともあるが……。

「地上なら、俺たちじゃなく警官が頑張ってくれるぜ」

探索者が地上でスキルを使うことは認められていないため、ダンジョン外でスキル持ちの犯罪者と戦うのは難しい。スキルを使う犯罪者を取り締まるのは、レベルとスキルを持っている警察官や軍隊だ。探索者が手伝うことは稀まれである。

最後まで気になったことを聞けた正人は結論を出す。

「……わかりました。もし、本人の強い希望があればパーティーメンバー全員と一緒に協力します。ですが、一度きりです。何度も協力しませんよ？」

「それでいい！　よい取引ができた。スキルを見せるのは三日後。五つはスキルを見せられるぜ。予定は空けておけよ」

五つもスキルを覚えることができれば魔力量は大幅に上がるだろう。異論はなかった。

その日の夜、里香たちにユーリとの話し合いの結果を伝えると、予想通り一緒に参加すると意気込んでいた。パーティーメンバーだからと懇願こんがんされてしまえば断れない。事前に決めていた通り、全員でユーリの仕事を手伝うと決める。

◇　◇　◇

コーヒーショップでの話し合いから三日後。正人とユーリ、そしてもう一名の男性の探索者は、東京ダンジョンの一階層にいた。周囲には人間どころかモンスターもいない。

「こいつは、同業の川戸だ」

男性に親指だけを向けて、ユーリは名前を伝えた。

何の同業なのかは正人でも容易に想像がつく。川戸はダンジョンがらみの犯罪者と戦う探索者なのだ。ユーリにとって普通の探索者は同業ではない。犯罪者とも戦える探索者のみが、彼にとって同業となる。

「対人戦のスペシャリストで、俺ですらコイツに勝てるかわからん。使い勝手のよいスキルを見せてくれるはずだ」

モンスターとの戦いは高威力、広範囲のスキルが好まれるが、対人戦では応用力や小回りが重視される。モンスターと比べて脆もろい体を持つ人間との戦いでは、探索者でも覚えるべきスキルの傾向が違うのだ。

「一ついいことを教えてやろう。対人戦に特化したヤツは切り札として珍しいスキルを持っていることが多い。川戸、お前もあるよな？」

「…………もちろんだ」

川戸は、たっぷりと間を取ってから、聞き取るのがようやくといった大きさの声で呟つぶやいた。明るく軽いユーリとは違い、寡黙な男性といった印象を持つ。

「悪いな。コイツ無口なんだよ。だから協会のジジィどもにも信頼されているんだがな」

ユーリは川戸の背中を叩きながら言った。

正人は魔力視を使ってスキルを覚える準備を済ませる。

「わかりました。では、さっそくスキルを見せてもらえませんか？」

「おう。川戸！　お前のとっておきのスキルを見せてやれ！」

ユーリが言い終わった直後、スキルが発動された。

——自動浮遊盾。

スキルを使うと半透明の青い盾が四枚、川戸を守るようにして浮かび上がる。ふわふわと小さく上下に動いており、重力や質量を感じさせない。指で軽く触れれば、風船のようにどこかに行ってしまいそうなほど軽そうだ。しかし、そのようなイメージは、ユーリが投げた石によって大きく変わる。

当たる直前に浮遊していた盾の一枚が動いて投石を防いだのだ。

ガンッと固い衝突音がしてから石がぽとりと落ちた。

「自動で動いたんですか？　それとも意識して？」

「自動、だ。もちろん、任意でも動かせる」

正人は最初から凄いスキルを教えてもらったと感じた。

自動で動くのであれば不意打ちはもちろんのこと、正面から戦っているときも有効に機能する。特に複数人に囲まれたときに使えるスキルなのは間違いない。

自動浮遊盾は一般的には知られていないスキル。スキルカードではなくレベルアップで覚えた川戸のユニークスキルだ。通常より多くの魔力を込めれば固くなり、サイズも変更可能だ。砕けても再生はできると実演しながら川戸は語る。

スキルの操作を観察して魔力の動きから操作方法を学ぶ。正人は気づかれないように魔力を動かして覚えていった。

「話はそのぐらいで十分だろう。せっかくだから実演するぞ」

基本的な使い方の説明が終わると今度は実戦での使い方を紹介するため、ユーリと川戸が手合わせを始めた。

その隙に正人はスキルの発動を試みる。

観察した内容を思い出して魔力を動かす。何度も繰り返していたこともあってスムーズに動きが再現されていくと、正人の脳内にメッセージが流れた。

『自動浮遊盾：敵の攻撃を自動で防ぐ』

ユーリから自動浮遊盾の能力を説明してもらったことでスキルに対する理解度が高まり、いつもより早く覚えることができたようだ。

出現した浮遊する盾を慌てて消すと、正人は戦っているユーリたちを見る。

「どりゃぁぁ！！」

ユーリから繰り出された短槍の一刺しによって盾が一枚砕けると、すぐに新しい盾が出現する。それをまたユーリが破壊するが、また新しい盾が出現した。

「クソッ！！　キリがねぇ。めんどくせぇぞ！！」

「それが俺のスキルだ」

「だから、お前とは戦いたくないんだよッ！！！！」

スキルの使い方を学ぶために実演していたはずが、そのことを忘れてユーリの攻撃が激しくなる。川戸は盾の硬度を高めるが、それでも破壊され続ける。ついに再生より破壊のスピードが上回ると、短槍の切っ先が川戸の喉元を狙った。

「危ない！」

目の前で人が殺されてしまうのではないかと、正人は思わず声を出してしまう。

そんな心配をよそに川戸は冷静だった。矛先の前に小さい盾が三枚、重なるようにして出現した。パリンパリンと小さな音を立てて、二枚まで貫かれる。最後の一枚でユーリの短槍を防いだ。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

先ほどまで嵐のように動き回っていた二人は完全に停止していた。

荒い呼吸音だけ聞こえる。

数秒で呼吸を整えたユーリは、短槍を引いて肩に乗せると正人を見た。

「ってなわけで、自動で防ぐ便利なスキルだ。デカい欠点はないから敵に回すと面倒だぞ」

危うく人を殺しかけたというのに一切気にしていない態度に、やや引き気味の正人は声を出さずにうなずいて返事をした。

「せっかくだから、正人も体験してみろよ」

「わかりました」

短槍と受け取ると川戸の前に立つ。すでに浮遊する盾が四枚浮かんでいた。正人は実際に戦うイメージをしながら短槍を突き出すが、盾が簡単に防いでしまう。

弾かれたかれた短槍を引いて横に薙ぐが結果は同じだった。どのような攻撃も川戸は動くことなく防いでしまう。

「確かにこれはやりにくいですね。どこを攻撃すればいいかわからない……」

「こいつを突破するには複数人で同時に襲うか、もしくは強力なスキルを使うしかねぇ」

「一人で数人分の働きができますね」

「その通りだ。壊されても何度も作り直せるからな。とりあえず突っ込め！　といった雑な作戦が使えて便利だぞッ！！」

言い終わるとユーリは腹を抱えて笑っていた。

笑いのツボがわからない正人は無視して川戸に話しかける。

「他にも使えるスキルはありますか？」

「もちろんだ」

短く答えた川戸は、離れた場所にポツンと立っている木に向かって腕を伸ばす。

——エネルギーボルト。

光の矢が飛び出し木に突き刺さった。

正人は何度か目にしたスキルだったので、魔力の使い方は簡単に覚えられた。

その後もいくつかのスキルを見せてもらいながら、正人は一つ一つ記憶にしっかりと刻み込んでいく。一通りスキルを見せてもらうとユーリと川戸は先に帰り、正人だけ一人ダンジョン内に残る。

スキル昇華で『エネルギーボルト』『短槍術』などのスキルを順調に覚えていくと、本来の目的であった、魔力量の増大を達成した。

◇　◇　◇

スキルを覚えた正人は戦力強化の一環として、冷夏とヒナタのレベルアップを狙っていた。

二人のレベルが上がればパーティーの安定感は高まるのだが、レベルを上げようと思って上げられるのであれば誰も苦労しない。探索者の半数以上はレベル一のまま活動を終えるという調査結果からも、レベルアップする難しさはわかるだろう。

それでもレベルを上げたいのであれば、ボスに挑戦するのがよいと言われているが、冷夏とヒナタが次に戦えるボスは十階層だ。六階層を探索している正人たちには使いにくい手段である。

もう一つ、運の要素が絡んでくるがレベルを上げる方法がある。それは正人が戦ったジャイアントスケルトンのような、稀まれに出現する特殊なモンスターを見つけて倒すことだ。強力なモンスターさえ見つけることができれば、経験を積んだ二人のレベルアップは難しくないのだが、正人はどこにいるのかわからない。情報が必要だ。正人はスマホを取り出すと、モンスターの情報が最も多く集まる探索協会に電話をかけた。

数回コールが鳴った後に担当の谷口が電話に出ると、強力なモンスターが出現する場所について、相談を持ちかけたのである。

「ボス以外の強力なモンスターですか……」

正人から一通り説明を聞いた谷口が呟いた。

「素材や資金集めではなさそうですね。レベルアップを狙っているんですか？」

「はい。パーティーメンバー全員をレベル二にまで引き上げたくて……」

「いい考えです。パーティー間でレベルの差が広がってしまうと、解散の原因になりますからね」

戦闘においてレベルが低い探索者は、間違いなく足を引っ張る存在になる。料理や交渉、斥候など、戦闘以外の分野で役に立てなければ存在価値が薄れてしまい、報酬などでもめてしまう。そうなってしまえば関係は長く続かない。最後はパーティーを解散させて、同レベル帯の探索者とパーティーを再結成するしかなくなるだろう。

今の人間関係に満足している正人は、パーティー解散という運命を回避するためにもレベルアップは必要だと意思を強める。

「五階層のボスは倒してしまったので次に会うボスは十階層だと思いますが、できればその前にレベルアップをしたいんです」

要望を整理した谷口は、探索協会の幹部から正人を優遇しろと指示を受けていたことを思い出す。彼にだったら特別な許可は出るだろうと判断した。

「なるほど。それで、私に電話したんですね」

「そうなります。何か情報はありますか？」

「今なら、ちょうどいい話がありますよ」

テレビショッピングのような怪しい前置きをしてから、谷口が説明をする。

「七階層に協会が管理している洞窟があります。そこの奥に強力なモンスターが定期的に出現するんですよ。この前使ったのが三か月前だから、今なら確実にいます。参加するなら利用申請を出しますが……」

ダンジョンの一部には、強力なモンスターが出現するエリアがある。

そういった場所の多くは探索協会が管理しており、特別に許可された探索者しか訪れることはできない。

表向きは〝探索者の安全確保のため〟といった聞こえのよい言葉で説明しているが、実際は、探索協会がレベルアップしやすい環境を独占しているだけだ。協力的な探索者のレベルを上げて恩を売り、影響力を高めていくのが探索協会のやり口だった。

「出てくるモンスターの種類を教えてもらえますか？」

「ビッグトードですね。名前の通り巨大なカエルです。水系のスキルを使うのと、表面がヌメヌメしているので武器を当てにくいという特徴がありますが、正人さんたちなら十分倒せるレベルの相手だと思います。どうしますか？」

「申請、お願いします」

即断だった。

多くのスキルを覚えた今の正人にとって強敵ではない。

何かあれば自分一人でフォローできる。その自信が決断を後押ししたのだ。

「わかりました。それでは申請手続きをしておきます。正人さんなら、すぐに承認がおりると思いますので、ビッグトードの情報を先にお渡ししておきます。準備を進めておいてください」

「わかりました」

谷口との会話が終わると、正人はスマホをしまって歩き出す。

向かう先は里香の家。今日はこの後、パーティー全員で会議をする予定だ。

古いアパートの階段を上ってインターフォンを鳴らす。

「はーい」

すぐに里香の声が聞こえた。

ガチャリと音を立ててドアノブが回って開く。

「いらっしゃい、です」

「お邪魔していいかな？」

「もちろんです！　二人も待ってますよ！」

靴を脱いで正人は里香の家に入る。畳張りのワンルームだ。内装は全体的に時間の経過を感じさせる味わいのある色合いをしていた。部屋の中心にローテーブルが置かれていて、冷夏とヒナタがクッションに座って談笑をしている。

「お土産を持ってきたから、食べながら今後について話そうか」

「わーい！　ありがとう！」

「ありがとうございます」

ヒナタと冷夏のお礼を聞きながら、正人は持っていた紙袋からマカロンがぎっしりとつまった箱を取り出して開ける。その隣では里香が飲み物を配っていた。用意が終わると二人とも空いているクッションに座る。

話の前にまずはお菓子。ということで、女性の三人はマカロンを口に入れる。「美味しい〜」と感想を漏らしながら幸せそうな顔をして食べていた。

その様子をしばらく見ていた正人は、三人が落ち着いたところで本題に入る。

「次回、ダンジョンに潜るときは七階層を目指したいと思う」

「七階層ですか？」

マカロンを慌てて飲み込んだ里香が返事をした。

「うん。目的は到達階層の記録更新じゃない。探索協会から強力なモンスターがいる場所を教えてもらえるから、冷夏さん、ヒナタさんのレベルアップを狙おうと思うんだ」

名前を挙げた二人が同時に正人を見る。双子らしい息の合った動きに頬ほおが緩んだ。

「パーティーのレベル差がなくなれば、もっと安定して探索が続けられる。それに運良くスキルを覚える可能性もあるしね。チャレンジしてみない？」

「する！　する！　しまーす！」

何も考えていないヒナタが、軽いノリで返事をした。冷夏は少し考え込んでから「よろしくお願いします」と小さく返事をして頭を下げる。

「里香さんも、いいよね？」

「もちろんです！　二人がレベル二になったら嬉しいですから！　狙っているモンスターはどこにいるんですか？」

「探索協会が管理しているエリアだよ。そこにビッグトードってモンスターがいるから、そいつを倒してレベルアップしようって計画。詳細を伝えるから作戦会議を開こうか」

二人をレベルアップさせるために、正人は谷口からもらったビッグトードの詳細な情報を三人に説明すると、当日の戦い方について詳細を詰めていく。その日は、夜遅くまで四人で話し合うことになった。

数日後。正人たちは東京ダンジョンの七階層まで攻略を進める。

実用的なスキルを覚えた正人にとって、六階層のモンスターは脅威ではない。不意打ちは探索や自動浮遊盾によって防ぎ、モンスターの姿が見えればエネルギーボルトを放って近づく前に倒せてしまうのだ。

魔力の総量が増えたので魔力切れの心配も少なくなり、スキルが十分に活用できるようになると、正人の戦闘能力は大きく跳ね上がった。

七階層も出現するモンスターは変わらないので同様だ。正人を先頭に歩いているためトラブルが起こることはない。

今も数十メートルほど離れた場所から集団で襲いかかろうとしたリザードマンが、正人が放った数十本のエネルギーボルトによって、近づく前に次々と倒されていく。

里香たちは魔石を拾うだけで先に進めてしまう。一度も出番が来ないため、魔石狩りの日帰り旅行に来てしまったのではないかと錯覚してしまうほどであった

「ダンジョン内がここまで平和だと、感覚が狂ってしまいそう……」

冷夏が呆れたような声を出した。

ダンジョンに入ってからまともな戦闘が発生していないどころか、一度も武器を振るってないのだ。緊張感など維持できず、隣にいるヒナタと無駄話をしてしまうほど暇である。

「そうだねー！　私たち必要なのかな？　って思っちゃうよね！」

「レベルアップするために色々とお世話になってるんだから、そういうことは言わないの」

「もちろん、感謝しているよ！　ただ、レベルアップしても追いつけるかなーって」

「それは、そうだね……」

ヒナタの言葉を否定しようとして冷夏はできなかった。

ずっと漠然ばくぜんと抱えていた不安を指摘されたからだ。

「正人さん一人で、何でも解決できちゃうもんね」

言い終わると冷夏の口が止まった。

レベルアップをして土台が同じになったところで、スキルの差は埋められない。越えられる気がしないのだ。

トップレベルの探索者から見ても驚くほどのスキルを覚えている正人と、対等な仲間として活躍するためには、最低でもレベルは上回っていなければ話にならない。冷夏やヒナタがレベルを一つ上げたところで、足を引っ張る存在だというのには変わりない。二人は、そう思い込んでいた。

「レベルアップと同時にスキルが覚えられる。それに期待するしかないのかな」

ユニークスキルの強さは正人や川戸が実証している。レベルアップは単なる肉体の強化ではなく、レベル差を覆すほどの強力なスキルを覚える方法でもあり、しかも誰にでもチャンスがあるのだ。二人ともレベルアップ時に覚えるスキルに、自然と期待してしまう。

「お姉ちゃんと一緒にレベルアップしてスキルゲット！　それを目指そうー！」

ヒナタの明るい声に元気づけられた冷夏は、いつもその性格に助けられていると感じながら、笑顔になる。

「うん、そうしようね」

後ろを見ても何も始まらない。頑張れるところまで前に進もう。そう決心すると、先ほどまで抱えていた不安は消えていた。

◇　◇　◇

昼過ぎになると、正人たちは探索協会が管理している洞窟前に着いた。

入り口には二人の探索者がおり、周囲を警戒することなくカードゲームで遊んでいる。

そのうちの一人が正人の姿に気づくと立ち上がり、剣を鞘さやから抜いて近寄ってきた。

「迷子か？　ここは探索協会が管理している場所だ。これ以上は近づくな」

カードで遊んでいても仕事を放棄していたわけではない。やや高圧的な態度をしながら、不審人物を排除するために立ち塞がったのだ。

剣呑けんのんとした雰囲気を感じとった正人は、警戒しながら探索者免許を取り出す。名前と写真が見やすいようにかかげた。

「神宮じんぐう正人まさとです。探索協会の谷口さんから利用許可をもらっています」

その言葉を聞いて、目の前の男性は笑顔になった。

「おー！　なんだ、お前が正人か！　話は聞いている。歓迎しようじゃないかッ！」

バンパンと、肩を思いっきり叩かれた正人は顔をしかめた。

そんなことなど気にしない男性は剣を鞘にしまうと、そのまま反転して元いた場所に向かって歩き出す。

「客が来たぞ！　カードは中止だ！　中止！」

「お前、負けそうだからってそれはねぇだろ！」

「今回はマジで客なんだって！　谷口のおっさんから聞いてただろ？」

「おぉ！　そうだった！」

仕事を思い出したもう一方の男性は、持っていたトランプカードを手放す。立ち上がって正人を手招きした。

状況を正しく理解できているというわけではないが、それでも歓迎されていることぐらいはわかった。正人は里香たちに「行こう」と声をかけて近寄る。

「初めまして。正人です。この洞窟を利用しても大丈夫でしょうか？」

「おう、俺は拓たく真ま、そんでこいつが海斗かいと」

最初に声をかけてきた男性——拓真が自己紹介をした。

「よろしくな！　たまに、何も知らないバカな探索者が文句を言ってくるときもあって、最初は警戒することになっているんだ。気を悪くさせたらすまん！」

抜き身の剣で近づき拒絶するような態度だったのは、無許可で侵入しようとする探索者が多いからだ。問題ない相手だとわかれば、こうやって親切にしてくれる。

拓真が正人の肩に腕を回して顔を近づけた。

「女三人引き連れたパーティーか。珍しいな。しかも若い」

「別に狙ったわけじゃないですよ？」

「わかってるって！　で、誰が本命なんだ？　彼女たちには黙っておくから教えてくれよ」

こいつ、何もわかっていない。

思わず正人は声を漏らしそうになった。

目線だけ移動させて里香たちを見る。海斗と紹介されていた男性が、洞窟に入る際の注意点を説明していた。三人を代表して、里香は真剣に話を聞きつつ質問をしている。

「拓真さんが考えているような関係じゃないですよ。親戚の子供とその友達の面倒を見ているだけなんですって。手を出したら、信じて預けてくれた叔父さんに殺されちゃいます」

本当のことを言っても納得しないだろうと考えた正人は、もっともらしい嘘をつくことにした。

効果はあったようで、拓真はにやけた顔から哀れむような表情に変わる。

「お前も大変だな。あんな美人を前にして手を出せないなんて……」

正人は答える代わりに小さなため息をついて、肩に乗っている拓真の腕を優しくどける。

「ということで、ご心配は無用です」

「オーケーだ。まあ頑張ってくれ」

男女関係の話は聞けないとわかり、興味をなくした拓真は海斗と合流する。今度は冷夏に話しかけた。ヒナタや里香が間に入って話をそらそうとしているが、うまくいかない。二人ともナンパされてしまったのだ。

拒絶されているのに無視してしつこく迫る。見かねた正人が慌てて駆け寄った。

「洞窟に入るので、どいてくれませんか？」

腰に手を回してナイフの柄を触る。弱気な態度を見せれば調子に乗るとわかっていたので、正人は目を細めて睨みつけながら拒絶していた。もし、相手が逆上すれば戦うつもりである。

「……怒るなよ。ただの冗談じゃないか」

そんな正人の覚悟と迫力に負けた拓真は、笑って誤魔化しながら冷夏たちから離れた。

「では、中に入りますね」

一方的に宣言すると、相手の返事を待たずに正人が洞窟の中に入っていた。ナンパから解放された里香や冷夏、ヒナタも後に続く。

「大変だったね」

洞窟に入って少し進むと、足を止めた正人が振り返る。

「もう二度と会いたくない人たちですね」

吐き捨てるように冷夏が言った。眉間にしわが寄っていて機嫌が悪そうだ。

「そうだね。あとで谷口さんに文句を言っておくよ」

気持ちは正人も同じだ。今回のナンパをなかったことにするつもりはない。ビッグトードとの戦いが無事に終わったら、二人の態度が悪かったと報告する予定だ。

「さて、終わったことはこのぐらいにして、先ずは明かりをつけようか」

これから強力なモンスターと戦うため、四人は気持ちを切り替えてから腰につけていた電気ランタンの電源を入れる。暗かった洞窟内が明るくなった。

——索敵。

正人がスキルを使った。周囲にモンスターを示す赤いマーカーは浮かんでいない。

この洞窟は一本道が続いておりビッグトードしか出現しないので、事前の情報通りだ。

「地図によると数百メートル先にドアがあって、その奥にビッグトードが待ち構えているらしい。部屋に入った直後、僕と里香さんが光源をばらまく。その後の流れは二人に任せるけど……大丈夫？」

「もちろんです。必ず私たちだけで倒して、レベルアップしてみせますから」

「だよねー！　ヒナタも今日は頑張るよ！」

今回の主役である冷夏とヒナタが元気よく返事をした。

ビッグトードを倒してレベルアップをする。その可能性を上げるために、正人や里香は手出しできない。強敵を倒して試練を乗り越えなければならないのだ。

当然、正人には不安が残っている。年下を守りたいと思う気持ちが、二人に無理をさせるなと訴えてくるが、無視する。探索者を続けるのであれば過保護になってはダメなのだ。今回の戦闘で負うリスクは必要なもので、乗り越えなければいけない壁だ。正人は信じて待つことしかできなかった。

「よし、行こうか」

正人が先頭になって歩き出す。モンスターはいない。順調に進んでいくと、巨大な金属製のドアの前にたどり着いた。複雑なレリーフが刻まれており、一見するとボス部屋の前についたようにも見える。

お互いに顔を見合わせてうなずくと、冷夏とヒナタが左右に分かれてドアを開いた。

「俺は左に行く、里香さんは右で！」

最初に部屋に飛び込んだのは正人と里香だった。懐から細長い棒を複数本取り出して、パキっと折り曲げると、強い光を発した。探索者御用達の使い捨てライトだ。それを部屋の四方に投げ捨てると部屋全体が明るくなる。視界は確保できた。

「グェェェ！！」

全長五メートルはある巨大なカエルが、侵入者の存在に気づいて威嚇いかくの鳴き声を上げた。

部屋を明るくした不届き者の正人と里香。ビッグトードが、どちらを攻撃しようか迷っている間に、冷夏とヒナタが正面から攻めに行く。

「タァ！」

ヒナタはレイピアで目を狙う。ビッグトードは真上に飛び跳ねてかわすと、巨体にふさわしい重さで押しつぶそうとする。危険を察知したヒナタは当たる直前で転がって回避した。

ドンと地響きが鳴り、同時に空気が震えた。

回避できなければ潰されて内臓を吐き出して死んでいただろう。

試練を乗り越える覚悟をしていた二人は、恐れることなく果敢にも攻め続ける。

ビッグトードが着地して動けない瞬間を狙って、冷夏が薙刀を横に振るう。

「グェ！？」

表面に浮かんでいる粘液で刃が滑り、背中に浅い傷しかつけられなかったが、ビッグトードの動きが止まった。

ヒナタは倒れた体勢から猫のように飛び跳ねて立ち上がると、再び目を狙った突きを出す。逆側では冷夏の薙刀が左目を狙って突き出されていた。

左右の目を同時に狙われたビッグトードは、回避するのではなく迎撃することを選ぶ。

「グエーーーー！！」

ビッグトードと冷夏たちの間に水の壁が出現して、二人の武器が衝突。水が噴き上げる勢いに負けて腕が上がった。武器こそ離すことはなかったが大きな隙ができてしまう。

数秒で水の勢いが弱くなり、水の壁を突き抜けるようにして長い舌が冷夏を襲った。

「き、気持ち悪い！！」

ヌメヌメとした舌が体に絡みつき動けない。抜け出そうとしても力では勝てず、自力では無理だ。ヒナタが助けようと動き出すが、その前に冷夏は体を持ち上げられてしまった。

宙にぶら下がり足をバタバタさせている。ギリギリと体を締め付けられて冷夏が苦痛の表情を浮かべた。

このままだと危ない。正人が助け出そうと動き出す。

「ヒナタがなんとかするッ！」

それを妹であるヒナタが止めると、レイピアで舌を斬ろうとして走り出す。

気づかれないほど徐々にスピードを上げていき、射程に入る数歩前で一気に速度を上げる。その直後、ヒナタの背後から水の壁が出現した。

読み合いはヒナタの勝ちだ。近づけば必ず同じスキルを使ってくると予想して、わざと動きを遅らせて見せたのだ。

ヒナタの攻撃を邪魔するものはいない。ビッグトードが逃げだそうと後ろ足に力を入れるが遅かった。

風を切る音と同時にビッグトードの舌が切れ、鮮血が舞う。切断にまで至らなかったが、痛みによって力が弱まり、冷夏は自力で拘束から抜け出す。

着地した冷夏に近寄ると、ヒナタは声をかけた。

「大丈夫！？」

「まだ体はヌメヌメしているし、痛いけど、動ける」

「あの変態ッ！！　舌を斬り刻んでやる！」

粘液で防具の下につけている服まで濡れている。そんな冷夏の姿を見たヒナタの怒りは頂点近くまで高まった。

冷夏は、すぐにでも動き出しそうなヒナタの肩に手を置いて止める。

「資料で見たことを思い出して。斬りつけたところでヌメヌメのせいで効果は薄いよ」

探索協会が集めた攻略情報を見ていた二人は、粘液で刃が滑ることも、防御のために水壁のスキルを使うことも知っていた。

最初から粘液をなくす薬品を使っていれば、もっと安全かつ楽に倒すことも可能だった。だが、それでレベルアップに必要な試練を乗り越えたのかと言われれば、彼女たちは「違う」と答えるだろう。

だからこそ、効率は気にせず真正面から戦っていたのだ。

「わかってるって！　やっぱり狙うの？」

「うん。ちゃんとこの目で確認したよ。足の裏やお腹周りは乾燥してるみたいだから、そこを狙う。いい？」

「おっけー！　ヒナタは、かく乱すればいいんだよね？」

「うん。思いっきりやっちゃって。私たちだけで絶対に勝つからね！」

「もちろん！！」

笑顔で答えるとヒナタは駆け出した。

走ってくるヒナタに向かってビッグトードが、舌を鞭のように使って迎え撃つ。

上から叩きつける一撃をヒナタがギリギリのタイミングでかわすと、地面がえぐれて飛び散り、土が彼女の顔に当たった。運悪く目にも入ってしまい足が止まってしまう。その一瞬を狙って、地面についていた長い舌がヒナタの体に巻き付こうとする。

近づいてくる風の音から、敵の動きを察したヒナタは、後ろに大きく飛んで攻撃を回避した。

目をこすって視界を取り戻す。

ビッグトードが短い右手を前に出していた。

とっさにヒナタは魔力視を使う。考えてではなく本能に従っての行動だったが、スキルを使われる前兆が確認できた。

——水弾。

ビッグトードの小さい手のひらから、人の頭ほどある水の塊が連続して放たれた。

左右のステップで回避するが前に出られない。放たれる水弾の数は多くなりヒナタの息が上がって、少しずつだが動き出しのタイミングが遅れ始めた。このままだと仕留められてしまうのも時間の問題ではあるが、彼女には頼りになる姉がいる。

「ダァァァァ！！」

普段は静かな冷夏とは思えない激しい声を出して、薙刀を横に振るった。ビッグトードの腹に当たると、刃は表皮を斬って、さらに筋肉や肉に食い込んでいく。だが、ゴムのように弾力性のある腹を両断するには至らず、刃が途中で止まってしまう。

それでも冷夏は諦めない。さらに力を込めて振りぬこうとする。ビッグトードも反撃しようと、手を冷夏のほうに向けて水弾を放とうとした。

「すぐにヒナタのことを忘れる！」

ヒナタは跳躍すると壁を足場にしてさらに上昇。上空からビッグトードの右目を狙う。視界に突如として出現した脅威に、ビッグトードは水弾の標的を冷夏からヒナタに変える。

その瞬間、巨体がわずかに浮いた。

自らの意思に反して足が地面から離れたことに驚愕したビッグトードは、目だけを動かして下を見る。

顔を真っ赤にして叫んでいる冷夏がいた。

「あの男たち！　しつこい！　ＪＫだからってなめんなよ！！」

溜め込んでいたストレスを声に出して、途中で止まっていた薙刀を振り切った。

腹から血をばらまきながらビッグトードが吹き飛ばされて、ドンと音を立てて地面に衝突した。

攻撃を中断して着地したヒナタが冷夏に抱きつく。

「さすがお姉ちゃん！　かっこいい！！！！　今の叫び声は、私も使わせてもらうから！！」

「バカなこと言ってないで行くよ！」

二人は話しながらも、目ではしっかりとビッグトードを捉えている。

ビッグトードの知能は低く鈍感ではあるが、今、危険な状態だということは理解していた。二人が近づけないように周囲に水壁を出現させて身を守っている。しかし、その守りは完ぺきとは言えない。どうしてもスキルとスキルが発動する合間に隙が生まれてしまうのだ。

スキルの効果が切れた瞬間を狙って、冷夏とヒナタは水壁の内側に入り込んだ。

左右に分かれた二人は両目をそれぞれの武器で突いて、潰す。ビッグトードが暴れだす前に、ヒナタがレイピアで舌を突き刺し、地面に縫い付ける。続く冷夏が薙刀をギロチンのように振り下ろしてビッグトードの舌を両断した。粘液があるとはいえ動きを固定されてしまえば刃は通るのだ。

「グェェェエエエエ！！！！」

今までにないほどの大きな悲鳴だった。

腹からとめどなく血が流れ、目は潰れて自慢の長い舌は斬り落とされている。だが、ビッグトードを倒すには至ってない。実体は保ったままだ。

あと数分もすれば消えてしまうような瀕死の状態ではあるが、モンスターとしての脅威は健在である。

ビッグトードが飛び跳ねると、双子の姉妹は押しつぶされないように攻撃を中断して距離をとった。着地したビッグトードは、最後の悪あがきを始める。

「グエッ！　グエエエッ！！」

思うように動かない体には意味がないと言わんばかりに自身を構成する魔力を使い、文字通り身を削って生み出した水弾を周囲にばらまく。距離、威力、そして数。そのすべてが今までのどの攻撃よりも上回っており、戦いを見守っている正人や里香ですら避けなければならないほどだ。

「お姉ちゃん！　これやばい！！」

「しゃべる前に動いて！　当たったら終わりだよ！」

走って逃げ回り、どうしても当たりそうになる水弾だけは武器で受け流して防ぐ。そのたびに武器が悲鳴を上げていた。特に刀身が細いレイピアの消耗は深刻だ。五度受け流したところで刃はボロボロになっていた。

「ヒナタ！　私の後ろに！」

冷夏の声を聞いてすぐに行動し、指示された通りに移動する。

「私が守るから」

覚悟を決めて冷夏は足を止める。

無数の水弾が二人を貫こうと襲ってきた。

恐怖で体が固まりそうになるが、かわいい妹が背にいると思えば簡単にねじ伏せることができる。

最初の水弾は右に弾き、次は上へと軌道をそらす。三発目の水弾は真っ二つに斬り裂いて防いだ。

ビッグトードが放つ水弾は止まらない。無差別に放たれ続けている。もうどのぐらいの時間、防ぎ続けていたのかわからない。薙刀の柄が曲がり、刃の先端は欠けている。

魔力を使いすぎたビッグトードの体は消えかけていた。

どちらも限界が近いのだ。

命懸けの我慢比べが続き、負けたのは……冷夏の薙刀だった。

パキンと乾いた音がして、薙刀が柄から折れてしまう。今まで頼りにして使っていた武器が壊れたことに驚き、意識に空白の時間ができる。その間に二つの水弾が目の前に迫っていた。

回避はできない。壊れた薙刀では受け流すのは不可能。普通なら絶望するところだが、冷夏は笑っていた。

「最後ぐらい、ヒナタが活躍するからッ！」

姉の背から飛び出すと、二つの水弾を弾く。それと同時にレイピアの刀身が砕け散った。破片が光を反射してキラキラと舞っている。

その光景は美しく、二人はしばらく見とれていた。

水弾を使い果たして力尽きたらしく、ビッグトードの姿はない。

床には一つの輝く魔石とスキルカードが残っていた。

「お姉ちゃん！！　私たちだけで勝てたねッ！！」

「やったね！」

ヒナタが冷夏に飛びついた。抱きしめ合うとクルクルと回転して、お互いの顔を見て笑う。二人の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

ようやく探索者として活躍できた。達成感にも似た想いがあふれ出た。

「スキルカードもあるなんて、ラッキーだよ！！」

抱きついたまま、ヒナタは床に転がっているビッグトードのドロップアイテムを見ていた。

スキルカードの内容は離れた距離からもわかる。水の塊が飛び出すような絵だった。

「あれは水弾のスキルかな？　便利そうなスキルだったから手に入ってよかったよね」

一つ一つの威力は正人が覚えているファイヤーボールやエネルギーボルトに劣るが、連射性に長けているスキルだ。

ビッグトードがしたように、周囲にばらまいて複数の敵を同時に攻撃でき、けん制や足止めするときにも使える。ボス系のモンスターを倒す決定打にはならないが、覚えれば戦いの幅は間違いなく広がり、普段の探索でなら十分に活躍できる。

「早くスキルカードと魔石を持って正人さんのところに行こッ！　私、取ってくるね！」

ヒナタが冷夏から離れて無邪気な笑顔を浮かべたまま走る……が、その途中で足から力が抜けたように姿勢を崩し、倒れてしまった。

「ヒナタ！？　どうした——」

慌てた冷夏も途中で倒れてしまう。

目標だったレベルアップが始まったのだ。魔力によって体が作り替えられていく感覚に苦悶の声を上げていた。

魔力がもたらす変化に耐えることができれば、生物としての格が上がる。低確率ではあるが、里香のように暴走する危険もある危険な事象だ。

正人は仲良く隣り合って倒れている二人を部屋の隅に寝かせると、うっすらと汗ばんでいる彼女らを注意深く観察する。

呼吸は浅く、喘あえいでいる。二人とも相手のことが気になっているのか、名前を呼び合うが、そんな時間は長くは続かない。すぐに状態はよくなり無事にレベルアップをした。

浅かった呼吸は元に戻り目を覚ます。

「おはようございます」

冷夏の第一声はなんともノンビリしたものだった。

正人は笑顔を返す。

「おはよう。レベルアップできたみたいだね」

「はい。体の奥から力が湧き出てくるような感覚があります」

「調子はどう？　どこか痛いところない？」

「少し疲れた気がするだけで調子はいいです。ヒナタはどうなりました？」

「大丈夫。あっちも無事にレベルアップしたみたいだね」

正人の視線につられて横を見る。ヒナタがあぐらをかいて座っていて、里香と談笑していた。

生まれてからずっと一緒にいた双子の妹が無事だとわかって、冷夏はようやく安堵して全身の力を抜く。彼女の中でようやくビッグトード戦が終わったのだ。

「この後はどうしますか？」

冷夏の質問に答えようとした正人だったが、ヒナタの絶叫によって中断された。

「ヤッターーーー！！！！　スキルを覚えてる！！」

子供のように飛び跳ねた後、里香に抱きつき、ヒナタが全速力で冷夏に向かって走る。

レベル二になって身体能力が向上しており、オリンピックの陸上選手以上の速さで近づき、直前で飛び跳ねた。

慌てて立ち上がった冷夏は、宙に浮かんだヒナタを受け止める。

「どうだった？」

「ちゃんと伝わっていたよ。そっちもでしょ？」

「うん！」

抱き合ったまま見つめ合い時間が経過する。

その間に、ヒナタに置いて行かれた里香が追いつく。

「何してるの？」

先ほどまではしゃぎ回っていたヒナタが黙ってしまったのが気になり、里香が質問した。

「スキルを試してたんだよ！」

「今ので！？」

「うん。念話（限定）ってスキルだよ。私とお姉ちゃんだけに使えるの！！」

二人が先ほどまで使っていたスキルは、声を出さずとも意思疎通ができる便利なスキルだ。距離は関係なく、いつでもコンタクト可能ではあるが、同じ念話のスキルを持っていないと使えない。世間では覚えても使う機会が少ないスキルとして有名である。

限定とついているので双子の間でしか使えないが、最初から念話できる相手がいる分、普通の念話より使い勝手は悪くない。

「しかもお姉ちゃんは、もう一つ覚えたんだって！」

「ヒナタ！」

突然の暴露に慌てる冷夏が手で口を押さえようとする。

ヒナタは捕まらないようにと逃げ回るので、追いかけっこをすることになった。

「だってー！　黙っているわけにはいかないでしょ？」

「そうなんだけど……」

「ほら、恥ずかしがらずに言っちゃいなよー！」

「わ、わかったから！　言うから！」

顔を真っ赤にしながら冷夏が立ち止まった。

全員の視線が集まって気まずいと感じる冷夏だが、どんなに恥ずかしくても覚えたスキルを伝えないわけにはいかない。

ゆっくりと深呼吸をしてから口を開く。

「か……」

誰もが次の言葉を静かに待つ。

答えを知っているヒナタも茶化すようなことはしない。

涙目になりながらようやく決心がついたのか、冷夏がついにレベルアップで覚えたスキルを伝える。

「怪力、怪力のスキルを覚えたのッ！！」

スキル名を聞いた正人は、有用なスキルを手に入れたと喜んでいた。

怪力のスキルは名前の通り、スーパーヒーローのような力が手に入るスキルだ。トラックのような重い物が持ち上げられるようになるだけではない。力を使った際に体が耐えられるようにと、肉体の強度も高まるため、ゴブリンが棍棒を全力で振り下ろしたとしても、体は傷つけられない。正人の肉体強化が反射神経も含めて全体的に薄く強化されるのに対して、怪力は力に特化している分、スキルを使用した際の上昇率は高い。さらに魔力消費量も少ないので、戦闘中はずっと使用可能だ。前衛にとっては必須とも言えるほど、世間で使えると評判のスキルであった。

「すごい！　めちゃくちゃ便利なスキルだよ！」

里香が褒めるが冷夏は暗い顔をしたまま。うつむいている。

「どうしたの？　何がそんなに嫌なの！？」

両手を肩に置いて里香はさらに声をかけた。

すぐに返事はこない。小刻みに震えているだけだ。

しばらくして我慢の限界が来たのだろう、冷夏が里香の手を振り払ってから勢いよく顔を上げる。

「だって女子なのに怪力だよ！？　そんなのないよ！！　もっと可愛らしいのがよかった！！」

涙目になりながらも抱えていた不満を爆発させた。

覚えたスキルが気に入らなかった理由は単純だ。怪力という言葉のイメージだったのだ。思春期まっただ中の冷夏にとって、スキル取得の喜びを上回るほどの羞恥心を感じている。

「きっと、ビッグトードを吹っ飛ばしたから手に入ったんだね！　スキルなしであれだけ飛ばせたんだから、次はどのぐらいとばせるのかな〜！」

双子であるがゆえか、ヒナタは冷夏の気持ちをよくわかってはいたが、一つ多くスキルを覚えた姉が羨うらやましかったので、からかうことにしたらしい。

「ヒナタ！！」

「ごめんって！」

再び追いかけっこが始まる。

始めのうちはアクロバティックな動きで翻弄ほんろうしていたヒナタだったが、優位な状況は長く続かなかった。

冷夏が怪力のスキルを使って地面を叩きつけると、拳を中心に地面が円形状に沈む。

体勢を崩したヒナタは倒れて冷夏に捕まると、関節技をかけられてしまった。

「お姉ちゃん、痛い、痛いって！」

「絶対に許さないだから！」

一連のやりとりを見ていた正人と里香は、慌てて仲裁するために走り出す。双子のケンカは、パーティー全体を巻き込んだ大きな騒動になってしまった。

仕事の依頼

正人の課題だった魔力不足はスキルを覚えることで改善され、冷夏、ヒナタのレベルアップによってパーティー全体の戦力も底上げされた。東京ダンジョン探索も八階層まで進み、新人としてはハイペースで攻略している。順調に成長しているといっていいだろう。

水弾のスキルカードは、売却して金銭的な余裕も出てきた。

里香は新しい家に引っ越し、冷夏やヒナタは壊れた武器をもう一度購入している。以前とは環境が大きく変わり、稼いでいる探索者の仲間入りを果たしている。注目の新人。それが正人たちに対する周囲の評価で、そういったパーティーを業界が放っておくわけがなかった。

「私たちに写真撮影の依頼が来てるんですか？」

ファミレスで今月の活動予定を立てていた四人に、一つの案件が舞い込んだのだ。

依頼主は探索協会。探索者向け雑誌の特集として、写真と取材記事が単発で掲載されることが予定されている。

「報酬は一人五万円だって。一応、パーティー全員が呼ばれているけど、メインは冷夏さんとヒナタさんの二人みたい」

美人で双子の現役女子高生。このワードだけで飛びつく人は多いだろう。若い探索者を増やしたい探索協会にとって「高校生ができるなら、俺でも！」と思わせられる二人の存在は都合がよい。広告塔として申し分ないのだ。

「みんな、どうする？」

探索協会からの依頼といっても、本業とはズレた内容のため断っても問題はない。正人は他のメンバーの意見を求めることにした。

「私は賛成です。お金がもらえるお仕事ならやります」

現実的な判断で里香は参加する意思を示した。

頼れる家族はおらず高校も中退した彼女は、毎日稼いでいないと不安なのだ。

生活に余裕はできたが、どうしてもお金が欲しいと思ってしまう。

「ヒナタも賛成ー！　クラスのみんなに自慢するんだー！！」

「形に残るのは嬉しいですね」

お金よりも雑誌に掲載される嬉しさが勝っているようで、ヒナタや冷夏も理由は異なるが仕事については前向きに考えている。

三人が出たいというのであれば正人は否定しない。

スマホを取り出すと谷口に出演すると返信した。

◇　◇　◇

ファミレスで話し合ってから数日後、正人たちは探索協会が所有する撮影室にきていた。

部屋には大きな白い背景シートがあり、撮影に使う小道具として探索者用の武具が隅に置かれている。

入室した正人たちを歓迎したのは、首から一眼レフのカメラをぶらさげたカメラマンだった。

「よく来てくださいました！　カメラマンの飯田いいだです。本日はよろしくお願いします」

「初めまして。神宮正人です。こちらこそ、本日はよろしくお願いします」

代表同士の簡単な挨拶が終わると、正人はパーティーメンバーを、カメラマンの飯田はアシスタントの女性——中田を紹介して仕事の話に移った。

「本日の撮影内容は聞いていますか？」

「谷口さんから聞いています。協会が用意した武器を持ってポーズを取ればいいんですよね？」

「ええ、そうです。何を持ってもらうかは決まっています。指示に従ってくれれば、すぐに終わりますよ。私は準備を進めているので、その間に着替えてください」

飯田が立ち去ると入れ替わるようにアシスタントの中田が近づき、四人を更衣室まで案内する。

正人は一人で個室の更衣室に入った。防刃性に優れた真っ黒で上下が一体化したアンダーウェアと、上半身に着用するプロテクターが壁にぶら下がっていた。床には革製のブーツとダンジョン鉄製のガントレットが置かれている。

アダマンタイト製の鎧と比べて防御力は劣るが、ファッション性は高いと、低レベルの探索者に人気の装備一式だ。

「フィット感は悪くないね。通気性もよさそう」

アンダーウェアを着た正人の感想だ。これは装備に加えてもよいかもしれない。そんな感想を持ちながら手早く着替えを終わらすと更衣室を出た。

女性陣が入った更衣室のドアは閉まったまま。

しばらく時間を持て余していると、ガチャとドアノブが回る音が聞こえて、里香たちの姿が見える。

正人と同じくプロテクターを着用しているが、男性とは少しデザインが異なっている。具体的には体への密着度が上がっているのだ。普段は隠れている一人一人のスタイルが浮き彫りになり、異性の視線を自然と集めてしまう。

結果、正人の視線は彼女たちの胸に吸い寄せられていくこととなった。

里香はやや大き目でヒナタは小さく冷夏は標準的と、男性の本能に従って正人の思考が自然と誘導されたところで、里香の顔がほんのりと赤くなっていることに気づいた。

「そんなに見られると、その、嫌ではないんですが、少しだけ恥ずかしいです」

「私もちょっとだけ、恥ずかしいですね……」

里香と冷夏の二人は腕で体を隠すようにして正人を見上げる。

首から下は一切露出されていないのに、正人は妙な色気を感じてしまった。目線はすぐに外すものの、何と言ってフォローすればよいかわからず悩んでしまう。気まずいというより甘酸っぱい。そういった空間を三人で作り出していた。

「二人とも気にすることないよ—！　減るものじゃないしー！」

そんな空気を壊したのはヒナタだ。

他人の視線は気にせず、腰に手を当てながら胸を張っている。それだけではなく正人に近づいていく。密着といってもよいほどの距離になると、無邪気な笑顔を浮かべた。

「ねー。どう？　ヒナタも魅力的かな？」

「いや、その、まぁ、ねぇ？」

こういった経験の少ない正人は、ストレートに似合っていますよと言えなかった。

それを面白がったヒナタはさらに距離を詰めようとして、ぐいっと近づく。肩に手を置かれた。いや、肩を握り潰す勢いでつかまれたと表現するほうが正確だろう。

痛みよりも恐怖を感じたヒナタがゆっくりと後ろを向く。

「ちょっと、近すぎじゃないですか？」

言葉は丁寧だが目が笑っていない。

里香の頬は引きつっていて、怒りを無理やり押し込めているように見える。

選択肢を一つでも間違えたら、ＢＡＤＥＮＤコースに直行するような危うさがあった。

「そ、そうだね！　ちょっと近かったかな？」

「そうですよ。ヒナタちゃんは無防備すぎます」

「気をつけるねッ！！」

肩に乗った手を払いのけると慌てて正人から離れるが、負けっぱなしなのは嫌だという子供っぽい思考が働き、ヒナタは里香の背中を押した。

「キャッ！」

かわいらしい声とともに、里香は思わず目の前にあったものに抱きついた。見上げると顔を赤くした正人がいた。

プロテクターの上からとはいえ、女性と密着して照れているのだ。

二十も過ぎて初心うぶすぎる。小さいころから男だらけの環境で育ち、探索者になるまで女性と縁がなかったので免疫がないのだ。

「だ、大丈夫？」

「はい……私、汗臭くないですか？」

「え？　いい匂いしてますよ」

「ありがとうございます？」

かみ合っていない会話を続ける二人だったが、お互いに微笑み、雰囲気はよい。

双子の姉妹は、そんな空気を壊すことはできず眺めているだけだった。

「皆さんお似合いですね」

中田の声で二人は正気に戻る。里香はとっさに正人を突き飛ばした。

初々しい姿を目撃した中田は、大人として気づかないふりを選んだらしく、正人が倒れていることには一切触れない。

恥ずかしくて触れてほしくない里香にとってはありがたいことだったので、何事もなく話が進む。

「準備は終わりましたか？」

「大丈夫です！　もう撮影ですか？」

「はい。こちらに来てください。飯田がお待ちしています」

中田の案内で、正人たちは撮影室に戻ると、すぐに撮影が始まる。

「それでは撮影を始めましょう！　まずは、集合写真から撮りましょうか」

飯田の指示に従って、白い背景シートの前に立つ。双子の冷夏とヒナタが前列、正人と里香が後列になり、指定されたポーズをしていく。飯田から「もっとかわいらしく！」「いいね！　いいね！　もっと強調して！」といった指示が飛び、全員が必死に従う。

特に里香への要求が多く胸を強調するようなポーズが多い。周囲を気にしながらも里香は要求に応えていく。もう何度ポーズを取ったのかわからないが、飯田の指示は止まらない。何百枚も撮ることになる。

考えるのも嫌になり、全員に疲れが見えてきたところで、ようやく休憩時間が訪れたのであった。

小さいテーブルに四人が集まって、お菓子を食べながら次の撮影を待っている。

「疲れたねー」

顔をテーブルに乗せたヒナタが力なく言った。

慣れない仕事をして想像していた以上に疲労しているのだ。それは里香や冷夏、正人も同じだ。プロが要求する水準は高く、レベルアップした肉体をもってしても付き合うのは大変だった。

「よう、順調みたいだな」

軽薄そうな声が聞こえて正人が後ろを振り向く。ユーリが立っていた。

反射的に顔をしかめてしまう。

「おいおい、そんな嫌そうな顔をするなって」

歓迎されていないことに気づいているが、一切気にしない様子で空いていた椅子に座ると、お菓子を食べ始めた。

身勝手な行動に呆れた正人は、心の中でため息を吐いてから疑問をぶつける。

「なんでここにいるんですか？」

「ん？　探索協会から仕事を受けたって聞いてな。丁度いいから話しに来たんだよ」

「雑談をしにきた、というわけではないですよね？」

「そうだ。頼みたい仕事がある」

警戒しながらも、正人は質問をする。

「どんな仕事なんですか？」

「お、約束は覚えていたみたいだな。ちょっと待ちな」

ユーリが手で追い払うような仕草をすると、飯田とアシスタントの中田が撮影室から出て行く。この場に残ったのは正人たちとユーリだけだ。

「沖縄で楽しい鬼ごっこだ」

楽しそうにニヤニヤと笑っているユーリの言葉を、そのままの意味で受け取ることはない。

「鬼は誰なんですか？」

「盗人だ」

冷たい声だった。ユーリのまとう雰囲気がいっきに変わる。憎しみを込めた目になり、全身から殺気が漏れ出していた。

「探索協会が保管していたスキルカードを盗んだ奴がいる。そいつを捕まえて奪い返すのが仕事だ。逃げた先は、ある程度は特定できているんだが、人手が足りない。参加してくれ」

探索者の総本山ともいえる協会本部の警備は厳重だ。レベル二以上の元探索者が巡回しているうえに、有用なスキルを覚えている探索者も大勢いる。もちろん、監視カメラといった機材もそろえられているので、それらの目をかいくぐって目的のものを盗むなど、普通はできない。ユニークスキルを所持しているか、高レベルの探索者が関わっているのは間違いなかった。

「相手は協会に忍び込んで盗めるほどの技術を持っているんですよね？　俺たちじゃ戦力にならないのでは？」

謙遜けんそんではなく事実として、正人は純粋に疑問を口にした。

注目されているとはいえ新人には荷が重すぎる。当然の疑問で、ユーリの判断、いや、正気を疑うレベルの内容だった。

「その通りだな。だから、お前たちはサポート要員だ。本当は俺だけでも仕事は片付けられると思うんだが、協会から失敗は許さないと言われてな。手堅くいきたいんだよ」

サポート要員なら危険は少ないかもと考えた正人だが、この前の事件で散々な目にあったので、素直には信じられない。求められている仕事のレベル、詳細を確認すると決める。

「サポート要員と言われましたが、具体的に何を期待しているんですか？」

「犯人が潜んでいる建物の近くで待機してもらいたい。万が一、逃げ出したときに足止めか追跡をしてもらう予定だ。危険な突入役は俺らが担当するから、楽なもんだろ？　それに、犯人の居場所がわかるまでは沖縄で遊んでていいぞ。金はすべて協会持ちだ。どうだ？　結構、魅力的だと思うが？」

沖縄で遊べる。その一言で、女性陣の目の色が変わった。

ヒナタはすぐに「海で遊びたい！」と叫び、冷夏も止めようとするが声に力はない。チラチラと正人を盗み見て様子をうかがっている。里香は憧れの旅行、しかも南国の沖縄で遊べるチャンスだと知って、おねだりするような顔をしていた。

女性陣の圧力を感じた正人はユーリを恨めしそうに見る。

「俺が乗り気じゃないとわかって、里香さんたちを誘惑しましたね？」

「なんのことだ？　俺は質問に答えただけだぞ」

ニヤニヤと笑いながら挑発するユーリの姿を見て、正人は自分の考えが合っていたと確信する。

「……そういうことにしておきますね」

非常に困った状況になった。女性慣れしていないこともあり、断りにくいのだ。また、この機会を逃してしまうと旅行する機会なんてない。特に里香の事情を考えると、旅行させてあげたいと親心のような気持ちにもなってしまう。

「一つ質問です。探索者はダンジョンの外でスキルや魔力を使うことを禁止されています。この仕事はスキルなしでするんですか？　もしそうなら、依頼は受けられません。危険すぎます」

ダンジョン外でスキルを使用するのは法で禁止されている。探索者の資格を取るときに学ぶことで無視すると資格が剥奪されるのだが、スキルカードを盗んだ犯人が守るとは思えなかった。捕まえる際に、スキルを使って抵抗することは容易に想像がつく。

探索協会からスキルカードを盗み出せる相手に対して、スキルの使用禁止という条件は、大きなハンデになる。

「今回ばかりは協会も本気で動いている。ダンジョンの外でも、一時的なスキル使用を認めさせたみたいだぞ。緊急時においては、探索者もスキルを使用できるといった条文があったよな？」

「ありましたね。確か、ダンジョンからモンスターが出てきた事態を想定されて作られたはずですよ」

「ああ、だが、モンスターにだけ使用可能とは書いていない。対象は誰でもいいんだよ」

緊急時という曖昧な言葉を利用して、探索協会はスキルの使用を認めさせていた。すでに許可書の発行手続きが進んでおり、無事に終わればユーリの手元に届く手はずになっている。

「ちなみに今回、警察は動かない。探索者だけで解決させる」

「身内だけで解決したい、ということですか」

探索協会にとって、今回の事件は公にしたくないスキャンダルだ。またメンツを潰されたと探索協会の幹部は激怒しており、自らの組織で解決せねばならぬとユーリに厳命していた。

大きなため息を吐いてから、正人はユーリをまっすぐ見る。

「これって、話を聞いた時点で断れないのでは？」

探索協会の威信がかかった依頼だ。写真撮影とは仕事の重みが違う。ユーリが正人に頼んだ時点で、辞退は許されない。もし、断るのであれば探索者生命を終わらせる覚悟が必要だった。

「協会を敵に回す覚悟があれば断ってもいいぞ」

「無理に決まってるじゃないですか」

探索者を続けるのであれば探索協会の力は絶対に必要だ。もし、ブラックリストにでも入ってしまえば、魔石の換金すらできなくなる。生活のすべてをダンジョンからの収入に依存している正人や里香に選択肢はなかった。

「まあ、仕事を成功させれば報酬は期待できる。一人につき百万以上は渡せる」

仕事内容、報酬、仲間の期待、断ったときのリスクを天秤に乗せる。ユーリとの約束もあって、引き受けるしかなかった。

「わかりました。その仕事受けましょう」

「いい返事だ。詳細はチャットで共有したいから、ＩＤを交換しようじゃないか」

沖縄旅行ではしゃいでいる里香たちの声を聞きながら、正人はユーリとチャットのフレンド登録を済ませる。

「仕事の邪魔をして悪かったな。続きも頑張れよ！」

立ち上がるとユーリは部屋から出ていき、入れ替わるように飯田と中田が戻って、撮影が再開される。

沖縄行きが決まったこともあり、女性陣の三人は先ほどよりもテンションが上がっている。飯田から要求されたポーズにすべて応え、やや過激なオーダーにも機嫌良く対応していくと、予定を一時間オーバーして撮影は終了した。

◇　◇　◇

里香は七瀬家でお泊まり会をしていた。翌日は沖縄に行くため、飛行機に乗り遅れないようにと一緒に過ごすことに決めたのだ。

双子の保護者であり家の主でもある叔母は、アイドルのライブに遠征するといって家を空けている。今は三人しかいない。里香たちは、自由な時間を楽しんでいた。

「沖縄についたら、しばらく遊んでいいんだっけ？」

旅行の荷物を詰め終わったヒナタが漫画を読みながら質問をした。

ベッドの上でうつ伏せになり、足をバタバタと動かしていて落ち着きがない。

「うん。数日は遊んでほしいって言われたらしいよ」

キャリーバッグの中を開けて荷物を再整理していた里香が答えた。

依頼とは別の目的で沖縄にきた探索者。そう勘違いしてもらうために、遊ぶことも重要だと説明されていたのだ。話を持ちかけたユーリは、数日遅れて沖縄入りすることが決まっていた。他の主力メンバーはすでに沖縄にいる。バラバラに行動して、動きを悟られにくくしているのだ。

「しかも遊びに使った費用も協会が支払ってくれるみたい。贅沢な話だよね」

楽しそうに冷夏が言った。

仕事のために遊びに行くとはわかっているが、他人のお金で遊べる誘惑には勝てない。依頼の内容には触れずに、冷夏とヒナタは沖縄観光の話を始めた。

「絶対、海に入る！　お姉ちゃんもだよね？」

「もちろん。沖縄といったら海だよね。シュノーケリングしてみたいな」

「いいねー！　ヒナタもする！」

海の話題で盛り上がっている声を聞きながら、里香はキャリーバッグに入っていた水着を見ていた。

少し前に正人に選んでもらった大切なもので、ビキニではあるが上半身部分がキャミソール風になっており、露出度は低い。腰の部分にはフリルがついているので、女性らしさと可愛らしさが両立したデザインだ。他にもサンダルや麦わら帽子、浮き輪など、どれも正人との思い出が詰まっている。懐かしむように見ていると、冷夏から話題を振られた。

「里香ちゃんは沖縄で何を食べる？」

気づかないうちに海から食べ物に話題が変わっていた。

意識の切り替えができなかった里香は、とっさに答える。

「え、私？　かき氷が食べたいかな」

「それって、コンビニでも食べれるよ？」

「あ、そうだったね。じゃあ、ブルーシールアイスがいいかな」

沖縄でアイスを食べようとすると真っ先に思いつくお店だ。シークヮーサーや紅イモ、サトウキビといった沖縄ならではのフレーバーもあるのが特徴で、三人の中では必ず寄るお店リストに入っていた。

「あれいいよねー！　アメリカン！　って、感じの店内もかっこいい！」

「写真を撮って、みんなに見せたいね」

「そうだね！　沖縄料理も写真を撮りたいー！　ソーキそば、タコライス、ラフテー、いろんなのあるよね！」

食べ物で盛り上がる双子は、クラスメイトに自慢するために、どうやったら美味しそうに写真が盛れるか話し合う。高校を中退してしまったうえに、友人がほとんどいない里香は話に入れない。

会話を聞きながら里香は荷物をしまうと、キャリーバッグを部屋の端に移動させてからベッドの上に座る。冷夏とヒナタは食べ物の撮影から遊びの話題に移っていた。

「海以外にもアクティビティがいっぱいあるから迷っちゃうね！」

ヒナタはスマホを操作しながら楽しそうにしている。

沖縄といえば海のイメージが強いが、山や川もある。川を滑り落ちるキャニオニングや木々の中を歩くトレッキング、空中を滑空するパラグライダー体験といった遊びも充実しているのだ。冷夏と一緒に画面を見ながら想像を膨らませていた。

「お仕事があるんだから、体力は残しておかないとダメだよ」

サポート役だとはいえ、犯罪者と戦うのだから油断のし過ぎは危険だ。気を引き締めてもらうためにも、笑いながら里香は注意をした。

「も、もちろん！　ちゃんと考えているから。ね、ヒナタ？」

「そうだよ！　このぐらいなら大丈夫だって！」

慌ててスマホから目を離して里香を見る。本人たちも浮かれすぎだとわかっていたようで、気まずそうな顔をしていた。

「はいはい、そういうことにしておくから」

二人が視界に入るように、里香が座りなおす。

「今回はプライベートジェットに乗れるから、装備は忘れずにね。全部バッグに詰め込むんだよ」

「「はーい！」」

当然のことながら警備上の観点から、武器の持ち込みは禁止されている。探索者は武器の所持が認められているとはいえ、特別扱いはされない。一般人と同様のルールが適用されるのだ。

そういった面倒なルールの排除とカモフラージュのために、注目の新人探索者の特別研修を実施するという名目で、探索協会が所有するプライベートジェット機が貸し出されることになっていた。

研修と言うからにはダンジョンにも入らなければ不自然だ。そのため、沖縄に発生したダンジョンに入る予定も計画に組み込まれていた。

「なんか偉い人になったみたい！」

「そうそう、クラスの友達も羨ましがっていたね」

ユーリの依頼は極秘だが、沖縄ダンジョンの探索はオープンにされている。ヒナタは友達に自慢し回って、その全員に羨うらやましがられている。その流れを受けて一緒に行動している冷夏も同じようなことを言われており、二人ともちょっとした優越感のようなものを得ていた。

「旅行するだけでも夢みたいなのに、自分専用の飛行機が用意されるなんて贅沢、二度と経験できないかもって……墜落しないよね？」

幸運は続かない。必ず大きな反発がある。いや、トータルで見ると不幸のほうが大きい。これが里香の価値観だ。

最近はそういった考えも薄れてきたが、プライベートジェット機に乗ることで不安に襲われてしまったのだ。

その気持ちは冷夏に伝染する。

「ふ、不吉なことを言わないで！　ちょっと怖くなってきた……」

顔色が少し悪くなり声が震えていた。冷夏が持っていたガラスコップにヒビが入り、その音で短い悲鳴を上げてしまった。

「ごめん、ごめん！　冗談だって！」

不用意な発言をしてしまったと里香は謝るが、冷夏は怖がったままだ。

「今日は、三人で手をつないで寝るからね！」

冷夏はベッドの上に移動すると、二人と一緒に横になる。左にヒナタ、右に里香が並ぶ。非常に狭く窮屈だが、側に人がいる実感を得られて不安は薄れていく。

「お姉ちゃん、ちょっと狭いよ！」

「うるさい！　我慢しなさい！」

お互いに体をぶつけながら、双子は文句を言い合う。里香が仲裁しようとするが、止まりそうにない。

こんな状態ですぐに眠れるはずはなく、三人は夜更かしをしてしまった。

沖縄旅行

プライベートジェット機に乗って沖縄についた正人たちは、タクシーでレンタカーショップまで移動すると、整備されていない道でも走行できるＳＵＶタイプの車を借りた。

沖縄は車移動が中心の場所だ。観光客を装うのであればレンタカーは必須である。

武具やキャリーバッグを車の後部に詰め込むと、正人はアクセルを踏んで出発した。

目的地は全室オーシャンビューの高級ホテル。そのなかでも最高級の部屋だ。すべての費用は探索協会持ちということもあり、一切の遠慮はない。プライベートでは絶対に利用しない場所を選んだのである。

ホテルに到着して宿泊部屋に案内された四人は、豪華なリビングに驚きながらも寝室の一つに入った。

目の前にはキングサイズの特大ベッドがある。

「ひろーい！！　みんなで遊べるねー！」

ヒナタが里香と冷夏に飛びかかった。

「きゃ！」

「えっ！？」

二人は短い悲鳴を上げながらベッドに押し倒されてしまったが、すぐにお互いに目配せをすると、ヒナタの体を拘束する。

「ヒナタちゃんが悪いんだからね！」

「え！？　な、なに！？」

戸惑うヒナタを無視して、二人は脇わきの下に手を入れてくすぐりだした。ヒナタは体をよじって抜け出そうとするが、うまくいかない。足をバタバタと動かしながら無駄な抵抗をするしかなかった。

「ひ、ひぃ〜　ごめん。謝るから許して〜」

「ダメよ。今日という今日はもう容赦しないんだから！」

「そんなー！！」

冷夏に突き放されたヒナタは、絶望したような顔をした。

脇だけではなく足までもくすぐられるようになり、暴れ方が激しくなる。上着はめくれて、はいていたパンツも脱げかけて薄いピンク色の下着が見えてしまっているが、それに気づかないほど三人は激しい攻防を続けている。

「みんな、下着が——」

「もう頭にきた！！」

正人の声をかき消すようにヒナタが叫んだ。

一瞬の隙を突いて拘束から脱出。冷夏の服を脱がそうとする。突然の反撃に驚き、冷夏は里香に助けを求めて手を伸ばす。バランスを崩してしまい里香の服を下着ごと脱がしそうになる。

慌てて服を押さえる里香だが、ヒナタが再びダイブをして二人の上に覆い被さってしまった。もつれ合いながら服の脱がし合いが始まる。もう、誰も止めることはできない。

「ほ、他の部屋を見てくるよ……」

今は男性がいることを忘れて暴れ回っているが、それが終わり我に返ったときの反応が怖い。なんで見ていたんだと責め立てられてしまうだろう。そんな未来を回避するべく、正人は音を立てずにこっそりと部屋から抜けると、バルコニーに出た。

雲一つない晴天の下、青い海が広がっている。場所が沖縄ということもあって東京より暑いが、乾いた風が吹いているので過ごしやすい。視線を下に移動させれば、ホテルのプールで遊んでいる恋人たちがいる。遠くを見れば小さい島がいくつかあり、その近くに船が三艘そう停泊していた。レベルアップによって視力は強化されている。正人の目には、海に潜るためボンベを背負っているダイバーがはっきりと見えた。船の左右のふちに座ると、鼻と口にくわえたレギュレータを押さえ、背中から海に次々と落ちていく。

先ほど目の前で繰り広げられていた痴態が幻だったと思ってしまうほど、美しく平和な光景だ。

手すりに体を預けながら正人はスマホで写真を撮っていく。

この瞬間、家族や仲間、仕事のことを忘れて、一人の人間として何もない時間を楽しんでいた。

しばらく美しい景色を眺めていると、背後から足音が聞こえる。

「騒がしくしてごめんなさい」

隣に立ったのは里香だった。正人と同じように手すりに寄りかかりながら海を眺めている。

顔が少し赤くなっているのは、先ほどの騒動を恥ずかしがっているからだ。

「気にしてないよ。楽しめているようでよかったよ」

「お仕事で来ているとはわかっているんですが、どうしても浮かれてしまって」

「遊ぶのも仕事の内だよ。協会からも観光客として見えるように行動しろと言われているじゃないか。この後はいろんなところを回る予定だし、思う存分楽しもうね」

あくまで遊びと沖縄ダンジョンの探索。この二つを目的に来たのだと周囲に思わせなければいけないため、純粋に遊んでいる姿は探索協会の意に沿っているといえる。

だから、ホテルのベッドで遊ぶのも仕事になる……のかもしれない。

「そうですよね！　二人も喜ぶと思います！」

後ろめたさがなくなった里香は楽しそうに言った。

それを見た正人は嬉しくなりながらも、ふと気になったことを質問する。

「二人といえば、学校は大丈夫だったのかな？」

「お仕事をもらったと言ったら、先生からすぐに許可が出たらしいですよ。数日前に協会のほうからも連絡があったみたいで、反対する人はいませんでした」

社会に大きな影響力を持つ探索協会から直々にお願いされ、さらにその対象がすでにレベル二になって本格的に活躍している探索者であれば、公立高校が許可を出さない理由はなかった。また、冷夏やヒナタが高校生で探索者をしていることからわかるように、保護者も活動自体は前向きに考えている。社会に貢献したということで内申点も上がると知って、喜んで送り出していた。

「根回しは十分ってことか」

「そうみたいですね。学校公認で遊べるーって、喜んでましたよ」

「それならよかった」

会話が終わって二人とも沈黙した。

穏やかな風が髪をなでる。

こんな時間がもっと長く続けばよいのにと思う正人だが、ヒナタの声が聞こえてきたので、そろそろ終わらせなければいけない。バルコニーの手すりから体を離した。里香はとっさに手を伸ばして正人の服の袖を掴む。立ち止まり振り返った正人を見ると、考えるより前にお願いを口にしていた。

「……一緒に写真を撮りませんか？」

「え？」

「もう二度と来れないかもしれないので、記念として残しておきたいなって！！」

断れないようと、いつもより早口でしゃべりなら詰め寄る。勢いに押された正人は、逃れられない。肯定以外の言葉は思い浮かばなかった。

「う、うん。わかった。撮ろうか」

「はい！」

スマホを持った手を前に出して、里香はモニターを確認しながら位置を調整する。

自撮りをしようとしていた。

乱れた髪を手早く整え、かわいく盛れるポーズを探すように首の角度を調整していく。

「画面に収まらないので、もうちょっと寄りますね」

狭い画面に映ろうとして密着する。ヒナタたちの声が近づいていることもあり、魂を込めた一枚を撮るのに夢中で、正人の反応までは気にしていられない。

腕を絡めて体を押しつけながら顔を正人の肩に置き、その瞬間を切り抜くようにして撮影ボタンを押した。半目になっていない、余計なものは写っていない、明るさは十分といったチェックを手早く終わらせると、大切そうにスマホをしまって正人を見た。

「ありがとうございました！　一生の思い出です！」

「大げさだよ。こういった思い出でよければ、これからもっと作っていこう」

「はいッ！！」

正人は輝くような笑みに見とれてしまい、リビングに向かって歩き出した里香の後ろ姿をしばらく眺めていることしかできなかった。

◇　◇　◇

翌日。今日は竹富島に行って海で遊ぶ予定だ。

フェリー乗り場で定期船に乗り込むと、四人は思い思いの場所で海を眺める。平日ということもあり観光客は少なく、まばらだ。正人は貸し切りのような贅沢な時間を一人で過ごしていると、急に視線を感じた。

慌てて立ち上がり周囲をキョロキョロと見るが、数人の外国人や日本人の観光客がいるだけで変わった様子はない。と、思ったところで視界の端に、体格のよい女性が一人見えた。

——探索者だ。

そう感じたのと同時に、女性は柔らかい笑みを浮かべながら近寄ってくる。

「正人君だよね〜？　君も今から観光なのかなー？」

少し間延びした声で親しげに話しかけてきた。キャミソールに短めのハーフパンツと、ラフで隙の多い服装で目のやり場に困る。

名前を知っていることに疑問を覚えつつも、無視することはできずに正人はうなずく。

「ボクは美都みと。探索者をやってるんだ〜。ここで有名人に会えるとは思わなかったかなー？」

「俺が……？　有名人ですか？」

「そうそう。雑誌に載るぐらいだもんね〜」

美都はスマホの画面を正人に見せる。月刊探索者という雑誌が表示されており、ちょうど四人の集合写真が掲載されたページが開かれていた。

「これは、ちょっと恥ずかしいですね……」

「自慢してもいいぐらいの成果だよ〜。あの協会が認める探索者って、少ないんだ。将来有望ってことだし、今もそうだけど、これからもどんどん優遇されていくよね〜」

「優遇ですか？　されているような、されていないような？　あまり実感はないですね……」

他の探索者より優遇されていることは間違いないが、その代わりに断れない仕事も舞い込んでくる。トータルで見ると得をしているのかわかりにくい。正人はどちらとも言えない返事しかできなかった。

「ね〜ね〜」

そんなことはお構いなしと、相手の意見を聞かない美都は顔を近づける。女性らしいふっくらとした唇が正人の耳に軽く触れた。

「楽をして稼ぎたいから、ボクも仲間に入れてよ〜」

甘い声を聞いて、不覚にも正人の心臓はドキドキと高鳴ってしまう。脳が溶けるような感覚に浸りながらもなんとか耐えていると、慌てた様子の里香たちが駆け寄ってきた。

「正人さんッ！！」

声が聞こえると美都は離れる。

「あー。怖い娘に見つかっちゃった。残念だけど、また今度ね〜」

あっさりと去っていく。途中で里香や冷夏が文句を言っているが、軽く受け流している。そこには大人の女性としての余裕があった。

フェリーが竹富島に到着すると、正人たちは港の近くに併設されたレンタサイクルショップで自転車を借りる。

今日も青空だ。石塀に囲まれた細い道を四人は一列になって進む。赤い屋根が並ぶ集落を回り、水牛車が通り過ぎるのを待つ。高台に上って記念撮影をしてから、あたり一面が真っ白な砂浜で埋め尽くされたビーチに到着した。

「青いーー！　海ーーー！」

自転車を止めて砂浜に飛び込んだヒナタが、走りながら服を脱ぎ出す。〝裸になるつもりか！？〟と焦った正人だったが、その下に水着を着ていたので問題にはならなかった。続いて冷夏、里香も服を脱いでいく。引き締まった肉体が太陽に晒される。

「似合います？」

イタズラっぽい笑みを浮かべた冷夏が質問をした。その後ろには里香がいて隠れている。

「二人とも似合っているよ。里香さんは一緒に買いに行った水着を着てくれたんだ」

「覚えててくれてたんですか？」

「もちろん。サンダルや麦わら帽子だって、一緒に買ったものだよね？」

「はい！」

水着だけではなく、他に購入したものも覚えてくれていたことに感動した里香は、太陽に負けないほどの笑顔で返事をした。嬉しくなりテンションはどんどん上がっていく。

「今度は冬服も買いに行く？」

「ぜひ！　一緒に行きましょうッ！！」

体が付きそうな距離まで近づいてから里香は買い物の約束をした。

愛犬のような振る舞いを見て、冷夏は笑いながら里香の体を掴む。正人から引き離した。

「離してー！　誘拐犯だー！」

「はいはい、里香ちゃん落ち着いて。正人さんはまだ服を着たままだから」

不満を漏もらしているが、かまっていたら時間がいくらあっても足りない。冷夏は里香を適当にあしらいながら正人に話しかけた。

「水着になりませんか？　涼しくて気持ちがいいですよ」

冷夏の提案にのった正人はＴシャツを脱ぎ捨てる。探索で鍛え上げられたたくましい肉体が目の前に出現し、二人の顔が赤くなった。六つに割れた腹筋から目が離せない。当然ながら正人はそんな視線に気づくことはなく、開放感を味わっている。

「ほんとだ。風が気持ちいいし、涼しいね。着替えてくるよ」

更衣室に行って水着に着替えた正人は、青いハーフパンツ型の水着をはいただけの姿になった。

海で遊んでいるヒナタを眺めながら、三人は荷物を置くために砂浜を歩く。

人のいない場所にレジャーシートを敷いてバッグや服を置き、貴重品は首掛け防水シートに入れた。

「海に入ろうか」

「そろそろヒナタが寂しがるころですしね」

「ヒナタちゃんは寂しがり屋だもんねぇ」

海の中に入った三人を見つけたヒナタは、姉と友人の言葉を証明するかのように、水をかき分け走り寄ってくる。遠浅の海なので、泳ぐより足を使って移動したほうが早いのだ。

「おそーーい！　ねーねー！　みんなで写真撮ろうよ！」

「いいね。そうしようか」

首にかけていた防水ケースからスマホを取りだした正人は、手を前に出していたヒナタに渡す。すると、すぐに近くにいた夫婦に話しかけた。ヒナタが持ち前のコミュニケーションを発揮して撮影を依頼し、無事にカメラマンを獲得すると、正人を中心に女性陣が集まる。肌が触れ合うぐらいの距離だ。

撮影ボタンが押されるまでの数秒をドキドキしながら待っていると、カシャカシャと何度か音が鳴って撮影が終わる。

お礼を言ってからカメラマンの夫婦にスマホを返してもらうと、正人は三人に写真を共有した。

「ついでに、あいつらにも送るか」

深く考えているわけではない。思い付きで兄弟のチャットグループにぽんと写真を送った。数分経過すると、烈火から爆発の絵文字だけが返ってくる。たったそれだけだ。その後、何も反応はなかった。

竹富島で海を堪能した正人たちは、早めに帰りの船に乗ってホテルに戻る。

里香たちは体がべたつくとの理由で、すぐに広いバスルームに入ると夕日を眺めながら体についた塩を落としていく。しっかりと日焼け止めを塗っていたのだが、それでも水着の跡がうっすらと残っていて、目が離せなくなるような健康的な魅力がある。そんな三人を正人が独り占めしているのだから、その事実を知ったら悔しがる男子高校生は多いだろう。少なくとも、烈火は涙で枕を濡らすことになるのは間違いない。

たっぷりと時間をかけて風呂に入った三人は、色違いのキャミソールとホットパンツに着替えてリビングに入る。

ホテルからオススメされたシャンパンを飲んでいた正人は、三人の姿を見て思わず動きを止めてしまった。

「あー！　ずるいー！　昨日買ったミミガー食べてるー！」

ヒナタが駆け寄ると正人からおつまみを強奪する。

細長いミミガージャーキーをまとめて取り出すと一気に口に入れた。

さらに追加で数本取り出し、里香と冷夏にも渡す。

「おいひぃよー！」

二人は食べていいのかわからず、正人の顔を見た。

「いっぱい買ったから気にしないでいいよ」

「だってー！　よかったねー！」

笑顔で正人が許可を出すと、ようやくヒナタからミミガージャーキーを受け取る。

独特な濃い味には慣れないが、食感がよいのでクセになってしまいそうだった。

「よかったねー！　じゃないの！　ちゃんと許可をとってから食べなさい！」

「わー！　お姉ちゃんが怒ったー！　里香ちゃん助けてー！」

「これはヒナタちゃんが悪いよ？　一緒に謝ろうか」

手をつなぐと、里香に引っ張られるようにしてきたヒナタが、勝手に食べたことを謝罪する。正人は笑って許してから、お土産用として買ったお菓子をバッグから取り出し、テーブルの上に置いていた。

「また買えばいいんだから気にしないで、好きに食べていいよ」

「やったー！！」

大喜びするヒナタは甘いお菓子を中心に掴んでいくと、両腕で抱えながら冷夏のほうへ戻ってしまった。

「お酒を飲みすぎちゃったから、少し寝るね」

里香に言ってから正人は、ゆっくりと立ち上がった。

テーブルには空いたシャンパンの瓶が二つ。他にもジュースのように見える果実酒の瓶が何本も置かれており、そのうちの一本は開封済みだった。

初めて経験する高級なお酒を飲みすぎてしまい、アルコールが全身に回っている。海で遊んだ疲れもあり、正人は今にも寝てしまいそうなほど眠い。頭をフラフラとさせていた。

壁に手をつきながらもゆっくりと歩いて部屋にまで戻ると、ベッドに倒れ込み、すぐに意識を失ってしまう。

◇　◇　◇

久しく感じていなかった、人の温もりとともに正人は目が覚めた。

窓からは朝日が差し込んでいて、今日も天気がよいことがわかる。けだるい体を起こすと、真っ白な掛布団をはがした。

「……………………え、えぇッ！？」

現実ではあり得ない光景が目の前に広がっており、正人の驚いた声が部屋中に響き渡った。

冷夏、ヒナタ、里香が同じベッドで寝ていたのだ。

里香は正人の足を抱き枕替わりにしており、ヒナタは寝相が悪くて服がめくれてブラジャーまで見えてしまっていた。その下には潰されそうになっている冷夏がいて、寝ながらうめき声を上げていた。

「どうしてこうなった？」

昨日は一人でベッドに入ったはずなのだが、朝になったら四人全員仲良く一緒に寝ていた。なぜそうなったのかわからないが、マズイ状況だというのは理解できる。逃げだそう。正人がそう判断するのに時間はかからなかった。

起こさないように、足にしがみついている里香を優しい手つきで体から離そうとする。

「もうちょっと寝かせて〜。お願い〜」

甘えるような声を出しながら腕に力を入れて対抗した。二つの大きな膨らみが正人の足を包み込む。さらに状況は悪化していく。木登りの夢を見ているのだろうか、するすると正人の体をのぼっていき、里香の顔は胸のあたりまで移動していた。

大人の女性になりかけている少女特有の甘酸っぱい匂いに、正人は男性の本能を刺激されてしまう。

（こ、これは、マズイ……静まれ！）

このままでは社会的に死んでしまう。いや、それだけではない。冷夏やヒナタに見られて軽蔑されてしまえば、パーティーが崩壊することさえ考えられる。

リスクばかりでリターンはほとんどない。冷静になろうと念仏を唱えるが、里香が小刻みに体を動かすので意識がそちらに囚われてしまう。

もう一度、引き離そうと試みるがピクリとも動かなかった。むろん、全力を出せばすぐにでも抜け出せはするが、起こすかもしれないので避けたかった。

「ヒナタぁ〜。重い〜」

冷夏の声が聞こえて正人はさらに焦る。

残された時間は少ない。それなのに里香は離さないどころか、沖縄の暑さに負けたのか、足をもぞもぞと動かしてホットパンツを脱ごうとしていた。

（まてまて、違う！　それはダメだ！　誤解で終わらなくなる！　なんで、みんな寝相が悪いんだよッ！！）

助けを求めて周囲を見る。床には瓶がいくつも転がっていた。

（あれは……俺がテーブルに置きっぱなしにした瓶だ……もしかして、みんな飲んだのか？）

それなら初めての感覚に戸惑い、寝る場所を間違えてしまうのも納得だ。

寝相の悪さや、なかなか起きないのも理解できる。

見えるところに置きっぱなしにした正人のミスであり、里香たちを責めることはできない。

そんなことを考えている間に、冷夏は目覚めかけて里香は服を脱ぎかけている。

時間をかけてしまえば状況は悪くなる一方。正人は覚悟を決めて全力で抜け出すことに決めた。強引に里香を体から引き剥がす。

「えぇ〜〜」

寂しそうな声を出したが、目が覚めることはなかった。

正人は安堵すると足音を立てないようにして部屋を出ていく。無事にリビングにまでたどり着くと、大きなため息を吐いた。

「もう、みんなの前でお酒を飲むのはやめよう」

昨晩の反省を済ませた正人は、一人で探索に使う道具のチェックを始める。

今日は沖縄ダンジョンを探索する日だ。もたもたしている暇はない。

先ほど見た光景を忘れるためにも、いつも以上に集中して装備を点検していた。

予定より少し遅く起きた里香たちは、ホテルの朝食を食べ終わると探索用の装備を車に積んで、沖縄ダンジョンへと向かう。場所は南城市にある玉ぎょく泉せん洞どうだ。国内最大級の鍾乳洞は、三十万年もの時間をかけて作られたと言われている。全長は五千メートルもあり、天井や床から不揃いの鍾乳石が百万本以上も生えている。沖縄では知らない人がいないほど有名な場所だ。

観光スポットとして整備されているので、鍾乳洞の中にはライトがあって明るい。鉄板を敷いた通路もあって、子供が一人で歩いても迷うことはないだろう。

そんな毎日多くの人が訪れる場所に二十五年前、一つの穴が生まれた。

深さは十メートル少し。降りた先も鍾乳洞となっているが、玉泉洞とは違って整備されていない。周囲は暗く、地面も濡れて歩きにくい。滑り止めをしていない靴で歩こうとしたら、まともに進めないだろう。

そこが、正人が探索をすることになった沖縄ダンジョンであった。

出現するモンスターはカニやカメといった動物をベースにしたものだ。また罠が多いため、同じ一階層でも東京ダンジョンより難易度は高く、ここで探索者デビューをする人は少ない。他のダンジョンで経験を積んだ探索者が、腕試しとして挑戦するダンジョンだ。

「さて今日は、ここで探索をする予定だ。観光気分から切り替えよう」

探索用の装備一式を身に着けた正人が、沖縄ダンジョンの入り口前で里香たちに注意を促す。

近くには探索協会が手配したカメラマンが待機しており、シャッター音を鳴らしながら注目の新人が沖縄ダンジョンに入る姿を撮影していた。近くにはライターもいて、彼だけはダンジョン内も同行する。

注目の探索者密着二十四時！　といった見出しで、体験記が探索協会の公式サイトに掲載される予定だ。

「はいッ！」

「もちろんです」

「頑張るね！」

里香、冷夏、ヒナタは、やや高めな声で返事をした。

他人に見られながら、それも後で記事として公開されるのであれば、緊張しても仕方がないだろう。カメラを意識してなのか、時折、髪を整えようと頭を触っている。

「隊列を確認するよ。先頭は俺、その後ろを里香さん、真ん中をライターの智樹ともきさんと冷夏さん。最後尾はヒナタさんに任せた」

索敵のスキルを持っている正人が先頭を、背後から奇襲を受けても念話（限定）のスキルで危険を冷夏に伝える事ができるので、ヒナタが最後尾を守ることになった。

「よし、行こうか！」

鉄板の通路から飛び降りて、ダンジョンの入り口となっている穴をロープに掴まって降りていく。地面に足がつくと周囲を見渡してモンスターがいないことを確認した。

——索敵。

念のためにスキルも使うが、赤いマーカーは一つも浮かばない。

探索者すら見当たらなかった。

「立地と難易度の問題があって不人気だと聞いていたけど、本当に人が少ないんだな……」

沖縄を地元とする人間であっても、難易度の問題でいきなり沖縄ダンジョンに挑戦することはない。多くは東京ダンジョンで経験を積み、生き残れば他のダンジョンへ羽ばたいていくことになる。中には沖縄に戻ってくる者もいるが少数だ。

「モンスターはいないみたいだ。一人ずつ降りてきて！」

上を向いて声をかける。返事が返ってくると里香がロープを伝って降りてきた。

「あっ……」

形のよい尻が無防備にさらされている。体に密着するタイプのパンツなので、下着のラインが浮かび上がっていた。正人は朝の事件を思い出してしまい、思わず視線を外してしまう。

「本当に、何もないですね」

地下に降り立った里香が周囲を見渡す。

左右に長く伸びる通路だけで何もないことがわかり、すぐに警戒を解いた。

「話に聞いた通りの不人気ダンジョンだね。環境が悪いことも一つの要因らしい。滑り止めはつけているけど、地面には気をつけようね」

「はーい！」

元気よく返事をした里香は、降りてくる人の邪魔にならないようにと移動しようとする。一歩足を踏み出した瞬間に、足を滑らせてバランスを崩してしまった。

「危ない！」

正人が背中に手を回して優しく受け止める。一緒に転びそうになったが、背中を壁にぶつけることによって、なんとか回避できた。

「大丈夫？」

覗き込むようにして見る正人の顔が近い。

照れてしまい、里香の顔が赤くなる。

「ご、ごめんなさい」

今度は滑らないように気を付けながら正人から離れる。

しばらく、里香は顔をほんのりと赤くしたまま無言だったが、ヒナタが降りてきたことで一気に雰囲気が変わる。

「とうちゃーく！　うぁー狭い！　なんだか、あのときの通路を思い出すね！」

ヒナタは東京ダンジョンの四階層から細い階段を下っていき、モンスターハウスに遭遇そうぐうしたことを思い出していた。

「嫌なことを思いださせないで。口に出したら、本当に不吉なことが起こっちゃいそうだよ」

「あっ！　これってフラグってやつだね！！」

危機感はなく楽しそうにするヒナタと、縁起が悪いと嫌がる里香、さらに続いて降りてきた冷夏も話に乗ると、ダンジョン内がにぎやかになる。

いつも通り正人が一歩離れてその姿を眺めていると、後ろから声をかけられた。

「いやはや、みなさん楽しそうですね」

索敵スキルで近づく存在に気づいていた正人は、ゆっくりと振り返る。

探索協会が雇ったライターの智樹がいた。

「落ち着きがなくて、お恥ずかしい限りです」

「入り口だとモンスターは、ほとんど出現しないので、どこの探索者パーティーも似たようなものですよ」

「そんなものですか？」

探索者とのつながりが薄い正人は、他のパーティーがどういったスタイルで探索をしているのか興味を持った。

様々な探索者パーティーと同行した経験を持つ智樹に、期待のまなざしを向ける。

「そうですね。むしろ正人さんのパーティーはいいほうです。座り込んでしゃべる人たちもいますよ。確率は低いとはいえ襲われたらどうするんだ？　と、心配してしまうときもあるぐらいです」

「それは兼業の方々ですか？」

「いえいえ、探索者一本で稼いでいるプロの方々にもいますよ。たいていの場合はレベル一で、五階層すら突破できない人たちですね」

そういった有象無象の探索者とは違うと正人を褒めながら、智樹は目の前の光景をメモしていく。

「なるほど。参考になりました」

プロの探索者でも意識の差は大きいことを知った正人は、礼を言ってから三人に出発することを伝える。

一行は沖縄ダンジョンの奥に進むことになった。

正人は索敵スキルを使いながら歩き、罠だけは目視で確認していく。経験豊富なユーリから、ダンジョン内に点在する罠の特徴と解除方法を教わっていたのだ。

そして、訓練した成果はすぐに現れる。

「止まって」

左手を軽く上げて進行を止めると、正人は一人で数歩先に進む。

しゃがんで地面を見る。一部だけ色が違う地面があった。

「落とし穴だ」

一階層から罠が出現したが、沖縄ダンジョンにおいては珍しいことではない。即死する可能性すらある、危険な罠が多数設置されているダンジョンなのだ。

「解除するから動かないでね」

近くに転がっている石を持つと色が変わっている地面に叩きつけた。

ピシッと音を立てて蜘蛛の巣状にヒビが入って崩れる。

現れた穴の深さは二メートルほど。下には水が張っており、巨大な鮫さめがガチガチと歯を鳴らしながら待ち構えていた。

『罠感知：ダンジョンが設置した罠を発見できる』

『罠解除：ダンジョンが設置した罠を解除できる』

罠の発見と強引な解除によって、正人は同時に二つのスキルを覚えた。罠感知のスキルを使うと索敵スキルのレーダー内に黄色いマーカーが浮かび上がる。また壁や床などに隠された罠は黄色い靄もやが出るようになるので、目視でも確認できる便利なものだ。

罠解除については罠の部分を触りながらスキルを使うと、一定の確率で解除できるというものだった。成功率は正人が覚えている罠解除の知識に依存するので、引き続き勉強が必要になるが、今回みたいな簡単な罠であれば解除率はほぼ百％だと思ってよい。特殊な道具を必要としないので、こちらも非常に便利だが使い手の少ないスキルだ。

「解除できたから先に進もうか」

「これって解除に入るの！？」

解除といえば、動作させずに無効化するイメージの強かったヒナタが突っ込む。

「無効化ができない場合もあるし、罠に引っかからなければ解除になるんだよ」

「えぇ！！　なんだか納得がいかないな〜！！」

正人の答えに不満そうな顔をするヒナタ。智樹は、そういった何気ない会話や動作をメモしていく。

その内容は事実を客観的に書いているとは言えなかった。戦闘能力だけではなくダンジョン全般の知識も豊富で、仲間との関係も良好。それが急成長の裏側を支えているなどと、話が盛られている。探索協会が好みそうな内容で、実態とは異なるような記事になりそうだった。

「通路の端は歩けるから気をつけて前に進もう」

落とし穴の横を歩いて罠を回避して進んでいく。

手に持った地図を見ながら道を確認していると、索敵スキルがモンスターをとらえた。

赤いマーカーが三つ浮かんでいる。通路を歩いているようで正人のほうに近づいていた。

「この通路の奥からモンスターが来る。俺が遠距離から攻撃を仕掛けるから、近づかれたら里香さん、冷夏さんで対処してね。ヒナタさんは智樹さんの護衛をお願い。特に後ろには気をつけて」

指示を聞くと里香と冷夏が正人の前に立つ。ヒナタは智樹の腕を引いて巻き込まれないようにと後ろに下がった。リーダーである正人の指示に疑問は挟まない。迅速に行動する三人を見て智樹は驚く。

「みんな、正人さんを認めているんですね」

「そうだよー！　デビュー時期はそんなに変わらないけど、経験が圧倒的に違うから！　ヒナタもお姉ちゃんも、正人さんの指示ならなんでも聞いちゃうかなッ！」

「それほどですか」

智樹は資料で見た特殊オーガの討伐、ダンジョン内で発生した犯罪者との戦いに貢献した話を思い出した。

紙面上では当たり前のように書かれているが、どれも新人の探索者が生き残れる事件ではない。なのに、メンバーは欠けることなく、また探索者としての活動を続けている。

運だけで生き残ったのだと思っていた智樹だったが、ようやく運を手繰り寄せる実力もあったと、お世辞ではなく本気で思い始めることとなる。

探索協会に注目されるだけのことはあると、納得できた。

「カニだよ！　カニ！！！！　美味しそう！　茹でて食べたいね！」

前方からカニの形をしたモンスターの姿が見えた。全長は一メートルほど。猛スピードで正人たちに迫っている。

「そうだねぇ〜。ヒナタちゃんは食いしん坊だ」

のんきな発言をしたヒナタにいい加減な返事をした智樹は、初戦闘を見逃さないように正人を見る。火の玉が三つ、周囲に浮かんでいた。

「ファイヤーボールを覚えているのか」

しかも複数個をコントロールできるほど、スキルの使い方に習熟している。戦闘が始まる前だというのに智樹は驚きっぱなしだ。

「先頭に当てて勢いを止める！」

宣言と同時に火の玉がカニを襲う。二つは体に、一つは足に直撃した。

先頭を走っていたカニは体を守ろうとして腕のハサミを盾にしたが、腕が吹き飛び炎上する。足も吹き飛んで転倒すると、炎を纏まとったまま後続を巻き込んだ。里香と接敵するまで、あと数メートルところで勢いが止まる。

「冷夏ちゃん行くよっ！」

「うん！」

里香が飛び込んで剣を振り上げる。ファイヤーボールが当たったカニを上下に切断してトドメを刺した。すぐに右側に回り込み、もう一匹を追撃する。

冷夏も負けじと左側に回り込む。生き残ったカニに向けて薙刀を振り下ろしたが、ハサミに当たって両断までには至らない。ギリギリと押し合いが始まったので、冷夏はスキルを使う。

——怪力。

筋力と肉体の強度が数倍に跳ね上がった。

先ほどまでは互角だったが、一瞬にして冷夏の力が勝る。

ハサミごとカニを両断するとダンジョンの床にまで切れ込みを入れてしまった。

少し遅れて里香も倒し終わると、襲いかかっていたカニは魔石を残して黒い霧になって消えていく。

「いやー！　すごいですね！」

興奮さめやらぬ智樹が正人に近づいた。

「正人さんはスキルのコントロールが上手い！　それに、冷夏ちゃんも強いですね！　ダンジョンの床に切れ込みを入れるなんて、女子高生だとは思えない力ですッ！」

ピキリ。

冷夏が青筋を立てる。

可愛くないという理由で怪力スキルを気に入っていない冷夏にとって、智樹の発言は誉め言葉としては受け止められなかったようだ。

『ここで暴れたら、あることないこと書かれちゃうよ！！』

剣呑けんのんな雰囲気を察したヒナタが念話（限定）のスキルを使って、冷夏に注意をした。

突然、脳内に言葉が響いたこともあり一瞬にして冷静さを取り戻す。

『ヒナタ、ありがとう。助かったよ』

『気にしないで！　ヒナタたちは二人で一人だからね！』

『そうだったね』

冷夏は、ふぅと、怒りと一緒に息を吐いて正人を見る。智樹の質問攻めにあっていた。

「私より先に倒すなんて、すごいね！　負けてられないなぁ〜！」

魔石を拾い終わった里香が冷夏に話しかけた。

レベルアップの恩恵は大きく、今回の戦闘で再び里香と肩を並べて戦えるようになり、冷夏の自信につながっていく。二人はよいライバル関係になりつつあった。

「ありがとう！　これから、もっと頑張るから！」

「うん！　一緒に頑張ろッ！」

二人はお互いに笑顔を交わしてから、正人と合流するために歩き出した。

沖縄ダンジョンでの初戦を無事に終えた正人たちは、その後も順調に探索を続けていた。

罠感知、罠解除のスキルを覚えたこともあり、問題は何一つ起こっていない。また全員がレベル二まで到達しているので、モンスターが集団で襲ってきても余裕で対処できてしまう。リュックの中には大量の魔石が溜まっていく一方だ。

いくつもの探索者パーティーを取材してきた智樹ですら驚くほどの手際のよさで、沖縄ダンジョンを攻略する姿はベテランと比較してもそん色はない。いや、それを上回るだろう。

沖縄ダンジョンを体験するという本来の目的を大きく外れて奥に進んでいき、気がついたときには五階層に到着していた。

目の前には大きなドアがあり、この中に入るとボスと呼ばれる個体がいる。

沖縄ダンジョンは十分に探索した。目的は達成したと言えるだろう。だが、ボスの目の前にまで来て帰ってもいいのだろうか。と、正人が腕を組んで悩んでいた。

「ねーねー。行くの？　帰るの？」

退屈そうにしているヒナタが質問した。

全員がレベル二。さらにスキルもいくつか覚えており、仮にもう一度、特殊個体のオーガと戦っても余裕を持って倒せるほどに成長している。気軽に「行く」と答えてもよいのだが、正人はメンバーの意見を聞くことにした。

「里香さんはどう思う？」

「私は……わがままを言ってよいのであれば、戦ってみたいです。あのときとは違う。ちゃんと戦えるんだって、証明したいんです」

続いて正人は冷夏とヒナタを見る。

「私も里香ちゃんと同じ意見で、戦えるって証明したいです」

「ヒナタも戦っていいと思うよー！」

「なるほどね。三人とも似たような考えか……」

パーティーメンバーの意思は確認できた。最後に同行している智樹を見る。

「ボス部屋に入ったら、あなたを守る余裕はないと思います。もしかしたら、私たちが負けて死んでしまう場合もあるかもしれません。それでもボス部屋に入りたいと思いますか？」

探索者でない彼は、本来であればダンジョンに入ることすらできない。レベルもない、無力な存在だ。すぐに逃げられるようにドアの近くで待機していたとしても、ボスの攻撃に巻き込まれて死ぬ可能性はある。

探索協会から特別に許可されているとはいえ、本人の意思を確認する作業は必要だ。

「一つ、質問をしてもいいですか？」

「ええ、答えられる内容であれば」

「ここに出現するボスのことは知っていますよね？」

「固い甲羅に守られた亀のモンスター——ビッグタートルですよね？　攻撃は噛かみつきとブレス、長い尻尾を使った回転攻撃。防御力が高く、倒すのに時間がかかると聞いています。それと稀まれですが、罠が発生するらしいですね」

沖縄ダンジョンの参考情報として、探索協会から押しつけられた資料に書いてあった内容だ。

「勝てますか？」

智樹の言葉に正人は強くうなずく。

安心しろ。任せてくれ。そんな言葉が聞こえてきそうなほど、自信に満ちあふれた顔を見て不安になる者はいない。

「それでは、行きましょう。ボス戦の取材は初めてではありませんし、私の心配は不要です。むしろ、その程度の覚悟がなければ探索協会の仕事なんて受けられませんよ」

明るく笑う智樹を信じることにした正人は、ボス戦に挑むと決める。

「わかりました。ヒナタさん。護衛お願いできる？」

「まかせてー！　応援してるね！」

ヒナタの声を背後で聞きながら、正人はボス部屋に繋がるドアを押す。地面がこすれる低い音を出しながら、ドアが開かれていった。

◇　◇　◇

ボス部屋には、なにもなかった。モンスターの姿は見えない。床や壁、天井が淡く光っているので明るさは十分ある。物が一切ない広い空間なので、ビッグタートルが隠れているようなことはない。

「中に入る」

正人が先頭となり、里香、冷夏、智樹とヒナタの順で入っていく。

全員がボス部屋に入ると自動でドアが閉まった。

特殊オーガのときとは違い鍵はかかってないが、開けるのに時間はかかるだろう。

ドアから離れて数メートルほど先に進むと、部屋の中心の床が光り出した。

「里香さんは左側、冷夏さんは右側に回り込んでください！」

指示に従って二人が走り出す。光を中心にして三人が囲い終わるのと同時に、全長五メートル近い巨大な亀が出現した。頭には小さい突起のような角があり、尻尾は長く先端にはトゲの付いた膨ふくらみがある。

沖縄ダンジョン五階層に出現するボス、ビッグタートルと呼ばれているモンスターだ。

「クァーーー！！」

ビッグタートルが頭を上げて叫び声を上げた。

隙だと思った正人がスキルを使う。

——エネルギーボルト。

光り輝く矢がまっすぐ飛ぶ。ビッグタートルは首と手足を甲羅に引っ込めて防御すると、尻尾を出した状態で回転した。

三人はバックステップで尻尾に付いているトゲを避けるが、ビッグタートルの攻撃はそれで終わらなかった。回転しながら移動して、里香の後を追い始めたのだ。

「なんで回りながら動けるの！？」

全力で走りながら里香が叫ぶ。

回転のスピードは恐ろしく速い。当たればレベル二とはいえ無事では済まない威力を秘めている。本人は必死になって逃げ回っているのだが、見学組の二名は気楽だ。

「里香ちゃん頑張れ〜〜！！」

「美しいフォームですね。彼女は陸上部だったのかな？」

ヒナタが気の抜けるような応援をして、智樹は変なところで感心していた。

一緒に戦うはずだった冷夏と正人は近づけずにいるが、黙って見ているわけにはいかない。正人がスキルを使う。

「俺が止める！」

——ファイヤーボール。

正人の周囲に火の玉が三つ浮かぶ。熱量ではなく爆発力を高め、放った。

走っている里香の横を通り過ぎて、迫るビッグタートルと床の間に着弾する。三連続の爆発とともに爆風が里香を襲い、バランスを崩して前に吹き飛んでしまう。

ゴロゴロと地面を転がった。

「イタタタタ……」

頭や背中を打ち付けた里香が立ち上がる。背後を見ると、ビッグタートルがひっくり返っている姿があった。

冷夏が薙刀で尻尾を斬り落としている。短い手足をばたつかせているだけで抵抗はできない。

「止めを刺します！」

大声で宣言した冷夏はビッグタートルの腹に飛び乗る。

——怪力。

ドンと、空気を震わせる低い音がボス部屋に響いた。素手で殴ったのだ。一回では効果がない。二回、三回と殴りつけると、ピシっと乾いた音がなる。さらに連続で殴り続けていると、甲羅が完全に崩壊されて中身が出てきた。

「うぉぉぉおおお！！」

声を上げて冷夏が柔らかい肉を殴り続けると、ビッグタートルが小さい悲鳴を上げて血を吐き出す。それでも攻撃の手は緩めない。ボス部屋に打撃音が響き渡る。

「クァ……」

ビッグタートルが小さく鳴くと、口から大量の血を垂れ流してから痙攣けいれんし、全身の力が抜けて倒れた。なんと冷夏は素手でボスを倒してしまったのだ。

跳躍して地面に着地した冷夏の顔には、返り血がべったりと付いていた。

「ちゃんと倒せました」

「そ、そうだね」

猟奇的な笑みを向けられた正人は、顔を引きつらせながらなんとか返事をする。

ボスと正面から戦って勝った満足感で舞い上がっている冷夏は、その様子に気づかないまま、ビッグタートルが残した魔石と甲羅の一部を発見した。ボスのドロップアイテムだ。甲羅は加工すると金属より固くスキル攻撃に耐性のある防具が作れる。

「拾ってきますね」

近くにいた冷夏が取りに行こうとして数歩進む。

ボスは倒され安全は確保されている部屋だが、正人は一瞬だけ魔力の揺らぎを感じた。嫌な予感が働き直感的に選んだ罠感知のスキルを使うと、ドロップアイテムの手前に黄色い靄もやが浮かんでいることに気づく。

「止まって！」

罠を発見した正人が大声で制止するが、数秒遅かった。

「えっ？」

冷夏が上げていた足を床に下ろすと、ダンジョンの罠が発動する。

壁から矢が何本も放たれたのだ。

いち早く気づいた里香が走り出し、両腕を前に出して飛びつく。冷夏の体に抱きつくと、ゴロゴロと地面を転がった。

先ほどまで立っていた床には矢がいくつも刺さっていた。

里香の助けが間に合わなかったら体中に穴が空いていただろう。最悪、死んでいた可能性すらある。

「助けてくれてありがとう」

「ううん。ケガがなくてよかった」

いきなり訪れた命の危機から脱して力が抜けた二人は、抱き合ったまま生きているありがたみを感じていた。少し遅れて、ヒナタが「助かってよかった」と冷夏に抱きつく。

三人が生還の喜びを感じている間に、正人は罠感知スキルを使って周囲の安全を確認していた。

冷夏を襲った罠はボスを殺して隙を見せた、その瞬間を狙った質の悪い罠だ。

部屋に入った瞬間に罠感知スキルを使っていた正人だが、戦う前に解除していた。安全だと確認した場所に対してもう一度使うという発想がなかったことが、失敗へとつながってしまったのだ。

罠感知スキルを使い続けないと、罠は発見できない。

当たり前ではあるが探知・感知系スキルの弱点だった。

結局の所、スキルを使う人間次第で強さは大きく変わる。覚えるだけではなく使いこなす。そういった経験も今の正人には必要なのだ。

依頼の始まり

ビッグタートルを倒して沖縄ダンジョンを出た正人たちは、智樹と別れてそのままホテルに戻った。

久々の探索だったこともあり少し疲れている。外で遊ぶことなく、冷夏とヒナタは部屋で過ごす。正人と里香が仲良くリビングでくつろいでいると、テーブルに置きっぱなしだったスマホが震えた。正人はチャットアプリを立ち上げて、ユーリからのメッセージを見る。

『明日、沖縄に到着する。打ち合わせをしたい』

楽しい日々が終わり本来の依頼が始まる。

そう思わせる内容だった。

『わかりました。何時になりますか？』

『昼頃だ。そっちのホテルに行くから全員で話をしよう』

『わかりました。お待ちしています』

短文で返すとスマホをテーブルに置く。隣にいる里香に話しかけた。

「明日の昼、ユーリさんがこっちに来るみたい」

「例のお仕事が始まるんですね」

「うん。多少の危険はあるけど探索者を続けるのであれば、この程度のリスクは受け入れられないとダメだろうと思ってる。安全な仕事ばかりじゃないからね」

「そうですね。無駄なリスクは負いたくないですけど、この依頼は必要な経験だと思ってます」

探索者を続ける限り常に死ぬ危険はある。それがモンスターやダンジョンを相手にしてのことなのか、それとも人間を相手にしてのことなのか、そういった違いはあるが危険度に大差はない。

安全な仕事をしたいのであれば別の職に就くべきなのだが、正人と里香は選べなかったからこそ探索者を続けている。

今は少し有名な新人探索者でしかないが、探索者としての実力と実績を積み重ねていけば、あの隼人のように探索協会の理不尽な依頼すら跳ね返せるようにもなるだろう。

「俺が守るから、里香さんたちは後ろで見てるだけで大丈夫だよ」

「仲間なんですから、そんなこと言わないでください。仕事は一緒に、です」

一人で無理をしてしまう正人を気づかうため、手をそっと重ねた里香が優しい表情を浮かべて微笑む。

「ありがとう。そうだね。一緒に頑張ろう」

正人は微笑みを返すのだった。

翌日の昼。正人たちが泊まっている部屋にユーリが一人でやってきた。

大きめのサングラスをかけており、アロハシャツとハーフパンツにサンダルというラフな格好をしていて、バカンスを楽しみに来た観光客のように見える。好きだから着ているわけではない。仕事で来たと悟られないようにする工夫の一つだった。

「この部屋はクーラーが効いてていいな。外は暑くてたまらん」

ユーリはソファーに座ると、オレンジジュースの入ったペットボトルを飲む。リラックスしていて緊張とは無縁のように見えた。

ローテーブルを挟んだ向かい側のソファーに、正人たち四人が並んで座っている。ユーリとは反対に緊張した面持ちだ。どんな無茶ぶりをされるのか、心配で仕方がないといった心境だ。

「真夏の沖縄ですからね。一歩でも外に出たら汗が止まりません」

四人を代表して正人がユーリに返事をした。

「だな。俺は暑いのは苦手だし、北海道に引きこもりたいぜ」

ユーリの肌は刺激に弱い。陽に当たるとすぐ真っ赤になってしまうため、沖縄に入ってからは強力な日焼け止めを塗って、日陰が多い場所を歩くといった苦労をしていた。

長袖を着ればよかったのだが、ユーリがイメージする観光客スタイルを貫くために、そこはあえてアロハシャツとハーフパンツスタイルを選んでいる。彼なりのこだわりだった。

「海や川で遊ぶのも楽しいですよ？」

「俺は、お前たちみたいに若くないからな。避暑地で酒を飲みながら何もせずに一日を過ごすだけでいいんだよ」

探索者業で激しく体を動かしていることもあって、休日のユーリは家でゴロゴロと引きこもっていることが多い。アウトドアには興味がないので、観光地に来ても飲みに行くぐらいしか楽しみがないのだ。

もう一度ユーリはオレンジジュースを飲んでから、ソファーの背もたれに体重をあずけて足を組む。すーっと目が細くなった。

「休みボケのお前たちに、親切な俺が改めて仕事の説明をしよう。探索協会が保管していたスキルカードを盗んだバカがいることは覚えているよな？」

沖縄に来た理由につながるので忘れるはずがない。正人が首を縦に振って肯定すると、ユーリは淡々と話を続ける。

「今回の仕事は盗まれたスキルカードと、犯人の確保だ。沖縄から船で逃げ出す計画があることまで情報を掴んでいる」

都内ではなく沖縄から国外に逃亡する計画を立てた理由は明白だ。主要都市の空港や港の警備は厳重で、レベル持ちの警察官も多く駐在している。捕まるリスクが非常に高い。

一方、沖縄であれば不人気ダンジョンのおかげで探索者は少なく、レベル持ちの警察官はほとんどいない。仮に警察官に捕まったとしても、実力を行使して逃げることも可能だ。

さらに有名な観光地ということもあり、見知らぬ人がいても気にする人が少ないという理由で、国外逃亡に利用する場所として選ばれたのだった。

「犯人の居場所もわかっているんですか？」

「もちろんだ。先に現地入りしていた川戸が潜伏先まで調べ上げているから、後は突撃するだけだな」

自動浮遊盾のスキルを正人に見せた川戸は、誰より先に沖縄に入り入念に犯人の潜伏先を調べていた。昨日になってようやく居場所が判明したのだ。

「これからお前たちに依頼したい内容を話す。この地図を見てくれ」

バッグから大型のタブレットを取り出したユーリは、テーブルの上に置くと地図アプリを立ち上げた。

画面を操作して沖縄の地図を表示させ、一つの港を指さす。

海外の大型フェリーが入るようなターミナルで利用者が多い場所だ。

「明日の昼過ぎに寄港した大型のフェリーに乗って日本を出て行くらしい」

地図を拡大すると、港から少し離れた場所でユーリの指が止まる。

「で、潜伏場所はここだ。閉店したバーに潜伏している。人数は三人。恐らくそれで全員だろう」

正面は通りに面しているが、周囲に建物はなく車でしか来れないような場所にあった。勝手に住み込んでも気づきにくい環境だ。

ユーリたちがスキルカードを盗んだ犯人と戦闘になったとしても、目撃される心配は少ない場所でもある。「思う存分戦えるぞ」と、ユーリは言いながら正人たちの役割を伝える。

「俺と川戸は正面から襲撃する。お前たちは逃走ルートになりそうな、ここで待機していてくれ。二階建ての建物だ。上から飛び降りてくる場合もあるから気をつけるように」

指定された場所は店の裏側だった。隠れるような場所はなく、もし犯人が裏口から逃げ出したらすぐに気づかれてしまうだろう。

「もし犯人がこっちに逃げてきたら？」

「無事に許可証はもらえた。スキルを使ってでも足止めをしてくれ。それが難しければ追跡するだけでもいい」

ユーリが名前と顔写真入りのカードを四枚置いた。

スキル使用許可証と書いてある。

これを持っていれば、地上でスキルを使用しても問題にならない。多少の暴力までは許容してもらえるが、流石に殺してしまえば犯罪者として捕まってしまうので注意が必要だった。

正人はカードを受け取って、三人に配ってからユーリを見る。

「決行日はいつですか？」

「今晩だ。フェリーに乗って逃げる前に潰す。俺と一緒に向かうぞ」

面倒な説明が終わりようやくユーリが笑う。

その目は、初めて共闘したときと同じような好戦的なものであった。

沖縄でユーリと再会した日の夜、探索に使っている武具を車に乗せると、正人たちはホテルから出てフェリー乗り場の駐車場まで移動した。

明かりは数個の街灯ぐらいしかなく、いくつかは寿命が切れかけ点滅している状態だ。開けた場所だというのに数メートル先は暗闇に包まれていて見えない。もし近くに敵対する探索者が潜んでいたら、目視では見つけられないだろう。

「この後どうしますか？」

「待ち合わせ場所に移動する。こっちだ」

案内するためにユーリが先頭になって歩き、駐車場を出て歩道を進む。

深夜ということもあり周囲に人はいない。車も来ないので、靴音と呼吸音だけが聞こえる。静かな空間だ。

これから犯罪者と戦うという緊張感から誰も話そうとしない。普段は明るいヒナタですら黙ったままだ。時間にして十分程度歩いただけだが、正人の体感ではそれ以上の時間が経過したように感じられた。

「左に曲がるぞ」

曲がるといっても、そこに道はない。進行方向は草むらだ。正人たちは不安を抱きながらも、道なき道をひたすら歩くユーリの後を黙ってついていくしかない。

街灯も少なくなり周囲がさらに暗くなると、怖くなった里香が正人の手をそっと握った。少し離れた場所では双子の姉妹が抱きつき合いながら器用に歩いている。

ダンジョン探索に慣れても、暗闇という原始的な恐怖は克服できていないのだ。

「どこまで行くんですか？」

三人を代表して正人が質問をした。ユーリが襲ってくるとは思っていないが、何も知らされずに明かりもなく、人気のない場所を進んでいることに不安を感が芽生えたのだ。

「もう少し……いや、ここだ。着いたぞ」

ユーリが急に立ち止まると軽く手を上げた。

正人の前方から人が近づく音が聞こえる。しばらく待つと暗闇から見知った顔が浮かび上がった。

「遅かったな」

声を出したのは、先に沖縄に入って犯人を調査していた川戸だ。対人戦のスペシャリストで、ユニークスキルも所持している強力な助っ人である。

「悪い。予定より時間がかかっちまった。お前しかないのか？」

「あの女はもう少し遅れるようだ」

「ちっ、ルーズなヤツだな」

自分が遅刻したこと忘れて、ユーリは舌打ちをした。

「川戸さん、お久しぶりです」

会話に置いてかれていた正人が挨拶をすると、ようやく彼はユーリ以外の存在に気づく。

「久しぶりだな。後ろの三人は正人の仲間か？」

「はい。左から、立花里香、七瀬冷夏、七瀬ヒナタで、一緒にパーティーを組んで活動しています」

正人に紹介してもらった三人は、軽く頭を下げて挨拶をした。

簡単な自己紹介ではあるが、今はこれで十分だ。お互いを知るために会話をしたいのであれば仕事を終えた後でいい。

「他にも仲間がいるようですし、ここで待機ですよね？」

会話の流れからして、まだ誰かが来ると察した正人がユーリに質問した。

「ああ、そうだ。もう一人参加する予定なんだが、アイツは気まぐれだから遅刻するだろう。もうしばらく待つぞ」

「え、そんな事、許されるんですか？」

今回は探索協会の威信がかかっている重要な依頼だ。それを気分だけで遅刻するなんて、普通は許されない。正人は、そんな反抗的な探索者を今回のメンバーに追加した理由が知りたくなった。

「許されるんだよ。アイツが覚えているユニークスキルは、それほどのものだ」

探索協会といえども、すべての探索者に対して絶対的強者ではいられない。道明寺隼人のような実力者には下手に出る。

この場にいない最後の一人も、同じように替えが効かない能力を持っているからこそ、自由奔放な言動が許されているのだ。

「とはいえ、仕事をさぼれるほどの自由はない。必ず来る」

ユーリが最後の一人について説明していると、暗闇の中から間延びした声が聞こえる。

「あらー。待たせてたみたい〜？」

大きめなピンクのＴシャツに白い短めなスカートと同系色のサンダルを履いた女性が、正人たちの輪に入った。

これからショッピングに出かけるような格好をしている。この女性が、川戸やユーリが待っていた最後のメンバーだ。

「意外に早かったな」

「今回はユーリのお願いだったからね〜。注目の新人君もいるし、頑張って早く来たんだ〜」

近づいたことで女性の顔がハッキリとわかる。正人たちが竹富島に行く途中、フェリーで話した美都だった。あのときと同じようにノンビリとした雰囲気をまとったまま、正人の前に立つ。

「また会ったね〜」

「お久しぶりです」

「で、ボクを仲間にするか考えてくれた？」

楽をして稼ぎたいからと、フェリーでお願いされた話の続きだ。まさか、また言われるとは思っていなかった。正人は驚いてしまい言葉につまる。

「冗談はその程度にしておけ。そろそろ仕事に取りかかるぞ」

このままだと仕事の話が進まないと気づいたユーリが、美都の肩に手を置いて強引に正人から引き離す。

「え〜。結構、本気なんだよ？」

「だったらなおさら、仕事が終わった後にじっくり話すべきだろ」

「ユーリの石頭〜！」

「うっさい。お前の頭がユルいだけだっ！」

「誰の股が——」

「それ以上は言わせねーよ！」

死体操作のスキルを使う探索者と戦ったときの勇猛で頼りになる姿はなく、たった一人の若い女性と会話するのに苦労している。ユーリが初めて他人に振り回されている姿を見て、正人たちは驚いていた。

言葉では勝てないと悟ったユーリは美都の口を手で塞ぐと、この場にいる全員に向かって予定を伝えることにする。

美都が抗議のために口をモゴモゴと動かしているが、無視だ。

「この先に根城に使われている閉店したバーがある。一階は店で二階は居住区になる。そこに突入するぞ」

「特攻役は任せろ」

「おう。任せた」

敵の攻撃を自動で防ぐ自動浮遊盾のスキルを持っている川戸は、壁役として優秀だ。さらに物怖じしない性格でもあるため、一人でも危険な場所に飛び込める。適切な人選と言えるだろう。

「正人たちは裏口を見ててくれ。犯人がそっちに行ったら任せたぞ」

「はい」

力強くうなずいた正人を見た後、口から手を離したユーリが、嫌そうな顔をしながら美都に話しかける。

「お前は俺が呼ぶまで、近くで待機だ」

「美都って呼んでよ〜」

「うっさい！　お前で十分だ！」

「え〜」

抱きつこうとしてきた美都をユーリは頭を押さえて防ぐ。

最後は緊張感のないやりとりになってしまったが、これから正人たちは、探索協会に忍び込みスキルカードを盗んだ犯罪者と戦うことになる。油断すれば簡単に負けてしまうだろう相手だ。

犯人が逃げ出したときの邪魔をする役ではあるが、危険があるのは変わりない。今回も無事に生き残れるよう、正人は気を引き締め直した。

◇　◇　◇

無機質なコンクリートでつくられたバー。そこから少し離れた場所に着くと、ユーリは建物の様子を確認する。

入り口は朱色の屋根があり、外れかかった看板には店名だろう「アルケミ」の文字が書かれているが、かすれて消えかかっている。建物全体が色あせており、入り口のスイングドアも半壊していて、閉店してから長い歳月が経過していることを物語っていた。

続いてユーリは視線を上げて二階を見る。

割れた窓ガラスの奥は真っ暗だ。明かりはついていない。二階に上がる階段は外にある。部屋につながる鉄製のドアは閉まったまま。錆びてはいるが、一階のバーとは違って形は保っている。スキルを使ったとしても破壊するのは難しいだろう。

「ターゲットは、上と下のどっちにいる？」

ユーリが後ろにいる川戸に声をかけると、彼は首を横に振って答えた。

居場所を突き止めただけで、現在どこにいるのかまでは把握できていないらしい。

索敵スキルを使ったとしても脳内に浮かぶレーダーは高低差までは把握できないので、この場に正人がいても結果は変わらないだろう。

「だよな。仕方がない。一階を調べてから二階に行くか」

侵入しやすい一階に川戸だけを行かせて、自分は外から逃げ出す人間がいないか監視する。そんな作戦を脳内で組み立てていると、背中からノンビリとした声が聞こえた。

「ね〜、ね〜、私には聞かないの？」

ユーリの背中をつんつんと指先で触りながら、美都は不満ですといった顔をしていた。

「お前、まだいたのか」

「ユーリ君、冷たいんだ〜」

「気が抜けるからその話し方はやめろって」

ペースを狂わされっぱなしのユーリが注意すると、美都は笑みを浮かべる。

「そんなこと言って、いいのかなぁ〜。私なら居場所がわかるんだよ〜」

「……その話、マジだよな？」

「うんうん、マジだよ。熱探知、このスキルを使えば丸わかりです〜」

指でわっかを作って目に当てると、覗き見をしているようなポーズを取った。

名前の通り、サーモグラフィのような視界に切り替わるスキルだ。

近くに誰もいない、さらに機械が動いていないこの場所でスキルを使えば、犯人の熱源しか感知しない。スキルの性能は非常に高く、コンクリートの壁ぐらいであれば関係ない。中にいる生物は察知できる。

「そこまで言うなら、もう見つけてるんだろうな？」

「もちろん！　二階に三人いるよ〜。二人は寝てて、一人は起きているみたい〜」

その言葉の裏を取る時間も方法もない。ユーリは美都の発言を信じることにした。

「外の階段から二階に上って窓から侵入する。突入は計画通り川戸、お前に任せた」

「おう」

話はまとまった。ユーリは短槍を持って歩こうとする。

服を引っ張られて止められた。

「ね〜。私は？」

「またかよ。言わなくてもわかるだろ。お前はここで待ってろ」

「は〜い」

小さく笑いながら美都は返事をすると、後ろに下がって地面に座った。

ユーリに小さく手を振っている。

「行くぞ」

短槍を軽く振って気合いを入れ直したユーリは、音を立てないように歩き出す。川戸も後を追って階段を上がる。静かに進み二階に到着した。

ドアの前で立ち止まるとユーリは耳を当てて音を確認する。何も聞こえない。美都がスキルで確認していなければ、全員寝静まっていると判断していたはずだ。

ハンドサインで突入しろと伝えると、川戸は短くうなずくのと同時にスキルを使用した。

——自動浮遊盾。

周囲に半透明の青い盾が四枚浮かんだ。

ガラスが割れた窓を横にスライドさせる。鍵はかかっていないためスムーズに移動した。足を下枠に乗せて体を半分部屋に入れる。その瞬間、暗闇からナイフが飛んできた。

青い盾の一枚が動いて弾く。

見つかったと察した川戸が急いで部屋の中に入った。

「逃げ道をふさげッ！！」

続くユーリも窓に足を乗せながら指示を出した。

フローリングの床に土足で上がった川戸は、脇目も振らずに奥へと進む。

犯人が滞在している部屋に明かりはなく、また窓は内側から板で塞がれていて薄暗い。そんな場所に男性が二人、女性が一人いた。男性の一人はナイフを構え、残りの二人はベッドから起き上がっているところだ。

美都がスキルで予想していた通りの状況に、川戸は感心しながら逃がさないようにと、ドアにつながっている廊下を塞ぐ。

遅れて入ったユーリが短槍を前に出してナイフを持った男性に突進した。

二人は短槍術と短剣術のスキルを使用しているため、暗闇の中で刀身だけが光っている。位置が入れ替わりながら激しい攻防が続く。ユーリはレベル三なのだが、相手もその動きについている。予想できていたことではあるが、探索協会からスキルカードを盗めるような犯人が、弱いはずがないのだ。

経験豊富なユーリに一歩も譲らないほどの能力を発揮していた。

ナイフを持った男性は、ユーリと戦いながら起き上がったばかりの二人に声をかける。

「ニゲロ」

イントネーションだけで、日本語に堪能ではないことがわかる。

声を聞いた二人のうち、体格のよい男性が床に転がっていたハンマーを拾い上げると、スキルを使う。

——粉砕。

金属製のヘッドが淡く光りコンクリートの壁に衝突する。ピシッと蜘蛛の巣状にひび割れが広がった。

「止めろッ！！」

何を狙っているのかすぐに理解したユーリが叫んだ。

本来であれば自分で止めに行きたいのだが、隙を見せれば喉元を斬り裂かれてしまう。ナイフを回避していて動けない。廊下を押さえていた川戸に頼るしかなかった。

戦闘を繰り広げているユーリたちの間を、すり抜けようとして川戸が走り出す。

ナイフが投擲されたが自動浮遊盾で防ぐ。

このまま進めば間に合うと思われたが、ナイフを持っていた男性がユーリに突撃した。短槍で腹を貫かれるが、痛みに耐えながらも勢いは落とさず、前に進んでユーリに抱きつく。自動浮遊盾を吹き飛ばしながら川戸までを押し倒してしまう。

捨て身の攻撃を受けて転倒した二人の視界に、もう一度ハンマーで壁を叩く男性の姿が見えた。

ドンッと低く重い音が聞こえると、ひび割れが拡大して壁は崩壊。外の風が吹き込んでくる。

見通しのよい部屋になった。

「させるかよッ！！」

短槍ごと上に乗っていた男性を押しのけると、ユーリは立ち上がって走り出すが、その前に二人は建物から飛び降りてしまった。

暗闇に紛れて姿は見えないが、足音から逃げた方角ぐらいはわかる。丁度、正人が待機している裏道を抜けるコースだった。

明かりがない中、後を追っても見失う可能性のほうが高い。それに今は、死にかけている男性の処理が優先される。ユーリは追跡を諦めて正人に託すことに決めると、振り返って突入した部屋を見渡した。

「そいつは生きてるか？」

川戸は無言で首を縦に振った。

短槍が腹に突き刺さっているが、抜き取っていないこともあって傷の割に出血は少なかった。苦痛によって意識はもうろうとしているが数秒で死ぬといった状況ではない。

「死なないように監視しておいてくれ。俺はあの女を呼んでくる」

「わかった」

川戸に指示を出すと、ユーリは部屋を出てスマホのライトをつけてから手を振る。しばらく待っていると、美都がノンビリとした雰囲気を出しながら階段を上ってきた。

「どうしたの〜？」

熱探知のスキルで状況をリアルタイムで確認し、犯人に逃げられたことはわかっている。それなのに、美都はあえて知らない振りをして挑発するような態度を取っていた。

イラ立ち眉間にシワが寄ったユーリだったが、文句を言っても意味がない。時間の無駄だ。

「仕事だ。スキルを使ってくれ」

歩きながら話し、美都は一歩離れて追う。

「おー。生け捕りにできたんだね〜」

「一人だけだがな」

「後は逃げ出したと」

「壁を壊すとは思わなかったんだよ……」

部屋に入りながら端的に状況を伝え、死にかけている犯人の目の前に戻る。

川戸が手足を押さえつけていた。

ユーリが離れてすぐに自害しようと動き出したので拘束しているのだ。今も抵抗しているが、死に瀕した体では力が入らず抜け出せない。

「男同士が絡み合っている姿って——」

「そのネタは後で聞いてやる。さっさとやるんだ」

「は〜い」

犯人に敵意を向けられても怯むことなく自分のペースを崩さない美都は、あえてスカートの中が見えるような位置に立つ。ゆっくりとしゃがんだ。犯人の視界に、きわどい下着が入った。

「最後に、いい景色が見えたでしょ？」

挑発された犯人は唾を吐きかけようとして、ユーリに顎あごを蹴られて気絶してしまう。

「さっさとやれ」

「は〜い」

つまらなさそうに返事をすると、男の額を触る。

——強奪。

スキルを使うと犯人から急速に生気が失われ、美都が触っている額からトランプと同じサイズのスキルカードが排出された。片面にはナイフのような絵が描かれている。

「彼は短剣術のスキルしか覚えてなかった。外れだったね〜？」

息絶えた犯人の額から手を離す。

スキルカードを持って立ち上がるとユーリに渡した。

「相変わらず、えげつないスキルだな」

先ほど美都が使った強奪のスキルは、レベルアップのときに覚えたユニークスキルだ。対象者が覚えているスキルを一つ、そして同時に命を奪い取る能力がある。

奪い取るスキルは選べるが、奪い取った本人は使えないという大きな制限があるため、自身を強化するためには使えない。正人とは違って美都が覚えているスキルは少なく、戦闘能力は冷夏やヒナタにも劣るだろう。

「私もそう思う。スキルを覚えた探索者にとっては、悪夢みたいなスキルよね〜」

「だが、協会にとっては使えるスキルだ」

ユニークスキルを覚えた当初、自慢したくなった美都は、知り合いに強奪スキルの存在を伝えたことがあった。しばらくして、その話が噂として出回ってしまい、必死で覚えたスキルを奪われる前に殺してしまえと考える探索者が出てしまう。ダンジョン内で何度も命を狙われた美都は、探索協会からの依頼は何でも受けるという条件の下、保護されることによってようやく命の危険から解放されたのだが、失ったものも多い。

「そのおかげで、私は守られて、飼われているけどね〜」

仕事がなければ部屋に軟禁され、不自由な生活を強いられている。恋人どころか友人を作ることも許されていない。話し相手は依頼で一緒になる探索者ばかり。安全の代わりに手に入れた生活に飽きてしまっていた。

自暴自棄ともいえる美都の態度は、飽きからくる〝いつ死んでもよい〟といった感情に起因している。

「自由のない生か。モンスターに殺されてしまうのと、どっちがマシなんだろうな」

多くの探索者の死を見てきたユーリは、遠い目をしながらつぶやいた。

戦友とも呼べる仲間だった男性の顔を思い出し、また記憶の奥底に封じる。今は過去に浸っている場合ではないのだ。

「部屋に何か残っていないか調べるぞ」

「おう」

寝込みを襲ったのだ。犯人の手がかりになるものが残っている可能性は高い。犯人の情報を集めるために、ユーリは部屋の調査を始めた。

◇　◇　◇

裏路地で待機していた正人の耳に、建物が崩壊するような音が届いた。発生源はユーリたちが突入したバーの二階だ。

周囲は暗く何が起こっているか目では確認できないが、索敵スキルを使っている正人の脳内レーダーは、こちらに近づいてくる二つの青いマーカーをとらえていた。

逃げるようにして動くマーカーが、ユーリや川戸のものだとは思えない。

「犯人がこっちにくるッ」

緊張した声を聞いた里香たちは、お互いに顔を見合わせる。

モンスターと対峙したときの緊張感や恐怖とは違う。死体操作スキルを扱う男性と対峙したときのような、同族と戦わなければいけない嫌悪感が里香たちを襲った。

索敵スキルで相手の位置を確認しながら、正人は通路の真ん中に立つ。探索で使っているアダマンタイト製のナイフを二本、鞘から抜いた。里香や冷夏、ヒナタもそれぞれの武器を手に持つ。

「みんなは、後ろに立ってて。もし俺が突破されたら、犯人に道を譲っても大丈夫だから」

「それって、仕事を放棄することになりませんか？」

勤勉で真面目な冷夏の発言を、正人は首を横に振って否定した。

「ユーリさんが取り逃がした時点で、最初の作戦は失敗してるんだ。大丈夫だよ」

この場で正人たちが殺されてしまい、犯人の行方がわからなくなるほうが問題だ。また探索協会の依頼で大切なパーティーメンバーを失いたくない正人は、本気で足止めしようなどとは考えてなかった。

「それに索敵スキルである程度は追えるから、ここで捕まえるんじゃなくて、態勢を立て直してから捕まえる。そっちのほうがいいよ」

「なるほど……」

索敵スキルを使えば、相手の視界に入らずに後を追うことは可能である。地下に逃げられたら追えなくなるが、周辺に地下道はないのでその心配は不要。後を追うことは可能だ。

「ヒナタは正人さんの意見に賛成だなー！　二人は？」

「もちろん、賛成です」

「私もです」

人間と戦わなくて済むのであれば、拒否する理由はない。ヒナタ、里香、冷夏も同意した。

しばらくして走る足音が聞こえてくる。

先頭に立つ正人と犯人の距離が十メートルを切りそうになった。そのタイミングで、正人はスキルを使う。

——ファイヤーボール。

頭上に小規模な火の玉が浮かび、周囲を照らす。

暗闇から二人の人物が浮かび上がった。

一人は線が細く目つきの悪いショートカットの女性。もう一人は体格がよく角刈りの男性で、片手に壁を壊したハンマーがあった。

急に明るくなり、また逃走経路を塞ぐ正人たちの存在に気づいて立ち止まっている。

「ここから先は通しません。諦めてください」

相対していた犯人の二人は即座に動いた。

男性がハンマーを振り上げて、正人にめがけて素早く振り下ろす。

その後ろでは女性が反転して逃げようとしている。

正人は両手に持っていたナイフでハンマーのヘッドを叩いて軌道をそらし、スキルを使う。

——エネルギーボルト。

光る白い矢が女性の犯人に向けて放たれた。

スキルの発動に気づけず、足を貫かれる。力が抜けて倒れそうになるが、

——自己回復。

すぐに傷は塞がり、また一歩踏み出す。

足止めに失敗した正人は再びスキルを使おうとするが、目の前に立つ男性の蹴りが顔面に迫ったので中断し、首を動かして攻撃を回避する。風を切る音が聞こえた。男性はバックステップで距離を取ると、再びハンマーを上に構えた。

今度はすぐに振り下ろさない。溜めの時間がある。正人は魔力視を使って、魔力がハンマーヘッドに集まっていることを察知した。その量は通常のスキルより多い。

「強力なスキルがくるかもしれない！　隠れてくれッ！！」

慌てた様子で正人は指示を出した。里香たちは急いで走り、路地を曲がって身を隠す。

充分な魔力を溜めた男性がスキルを使う。

——ヒートインパクト。

——自動浮遊盾。

ハンマーがコンクリートの地面に叩きつけられると、扇状に衝撃波と熱風が発生。四枚の盾に守られた正人を襲う。しゃがんで小さくなり盾に体を隠して衝撃波を防いだが、熱までは無理だった。

服の一部や肌が焼ける。自己回復スキルで肉体を治すが、すぐにまた焼けてしまい追いつかない。逃げ出すことはできず、じっと耐えること約一分。ようやくヒートインパクトの効果が終わった。

やけどを治しながら立ち上がった正人は、先ほどまで男性がいた場所を見る。

「誰もいない……」

攻撃を耐えていた間に、ハンマーを持った男性も逃げ出したのだ。

急ぎ、正人は索敵スキルを使用する。

脳内のレーダーには、この場から急いで離れる青い二つのマーカーがあった。

「俺が後を追う、里香さんたちはユーリさんと合流してほしい」

「はい。気をつけてください」

路地から顔を出すと、心配そうな声で里香が答えた。

以前、正人たちは東京ダンジョンでドロップ品を強奪した襲撃犯と、鬼ごっこをしたことがある。そのときの経験を思い出した里香は、一人で行かせるのに不安を感じていたのだ。

気持ちを察した正人は歩いて里香に近づくと、頭に手を乗せて安心させるように優しくなでる。

「身を隠す場所はいっぱいあるし、隠密のスキルもある。前とは状況は大きく違うから絶対に見つからないよ」

頭から手を離すと冷夏とヒナタを見た。

「何かあれば連絡してね」

「「はい！」」

元気のよい返事を聞くと正人はスキルを使う。

——隠密。

存在感が薄くなり、目の前にいても気を抜くと見失ってしまいそうになる。この暗闇で逃走を続けている犯人が正人の存在に気づくのは難しい。

二つのマーカーはバラバラに動くことなく、合流したこともあって追跡は容易だ。

——肉体強化。

レベル二とスキルによって強化された肉体を使って、正人は三人を置いて走り出した。壁を乗り越え、家の屋根を飛び乗り、視界に入らない程度の距離をずっと維持して追跡していく。

◇　◇　◇

スキルカードを盗んだ犯人は、国道まで移動すると車道を走り出す。

しばらくしてライトを点灯した車が近づくが、避けようとしない。クラクションを鳴らしながら衝突を避けるために車が急ブレーキを踏む。速度は落ちたが人を吹き飛ばすには十分だ。

——粉砕。

目の前に迫り来る車に対して、ハンマーを持った男性が下から上に振り上げた。車が縦に一回転して止まる。威力を調整したため、車体は凹んでいるがエンジンは無事だ。

犯人の女性は拳部分にトゲの付いたガントレットを装着すると、窓ガラスを殴って割る。目を回して気絶している運転手を引きずり出して、二人は乗り込んだ。

犯人は車を強奪すると、アクセルを踏んでユーリたちから逃げ出したのである。

真夜中の逃走劇

犯人が車を強奪する少し前、正人と別れた里香たちは無事にユーリと合流していた。

ハンマーを持った男性のスキルによって二人を取り逃がし、正人が索敵スキルを使って追跡していることを伝えると、ユーリは攻撃的な笑みを浮かべる。

「状況はわかった」

逃がしたことを責めるようなことはしなかった。

もしかしたら怒られるかもしれない。そんな不安を感じていた里香たちは安堵するとともに、犯人を追跡している正人への心配が強くなる。

「これからどうしますか？」

正人さんを助けてください。

そんなことを言い出しそうな目をして里香が質問した。

「安心しろ。取り逃がした後のことも考えてある」

「後のこと、ですか？」

「そうだ。組織の力を使って追い詰めるぞ」

里香の問いかけに答えると、ユーリはスマホを取り出して電話をかけた。

すぐに報告を待っていた相手とつながる。

「状況の報告をします」

通話先はユーリを担当している探索協会の職員だ。

今回の事件について全権を任された男性であり、探索協会でも役員という地位に立っている。普段は粗雑な発言の多いユーリですら、丁寧に話さなければいけない相手だ。

「犯人を取り逃しました。今、仲間の一人が追跡しています」

「逃がしただと？」

怒りを抑えた声だったが、ユーリはお前の感情なんて関係ないと言わんばかりに話を進める。

「ええ、そうです。捕まえるために協力をお願いします」

「…………考えがあるのだろ。言ってみろ」

「港、空港、主要道路すべてに人を配置してください。検問もお願いします。地上でスキルを使った探索者を捕まえたいと言えば、スキルカードが盗まれた件は隠せます。派手に動きましょう」

ユーリが依頼していることは単純なことだ。

探索協会経由で警察や探索者を動かしてもらい、逃走している犯人の包囲網を作る。そういった内容だった。

「派手に動かす理由は何だ？　何を狙っている？」

探索協会の権力を持ってすれば、警察を動かすことはたやすい。すぐにでもユーリの提案を実行できるのだが、即答はしなかった。

探索者だけではなく警察からも追われているとわかれば、犯人の警戒心は高まって捕まえにくくなる。追われていると気づかれないように、静かに動くべきではないかと考えたからだ。

「包囲網がある、抜けられないとわかれば、犯人がとれる選択肢は大きく減ります。落ち着くまで人目につかない場所に隠れようとするでしょう」

「そうだな。で、何が言いたい？」

すぐに答えを言わないユーリに通話の相手は苛立った。

「人がいない場所を探していたら、行き着く場所は一つだけですよ。我々はそこに誘導すればいいだけです」

「早く結論を言え。そことは、どこだ？」

「ダンジョンです。そこで時間が経過するのを待ってから、再び外に出てフェリーに乗り国外に出る。無謀かもしれませんが、明日の昼過ぎまで沖縄中を逃げ回るよりかは現実的でしょう」

「…………」

通話先の相手は無言になった。

先ほどの話を吟味ぎんみし、ユーリの発言に嘘がないか、自分が騙されていないか検討している。今の地位にたどり着くまで何人もの人間を蹴落としてきたからこそ、他人の言葉を素直に信じられないのだが、代替案が見つからないこともありユーリの提案を受け入れる。

「……わかった。すぐに動かす」

「ありがとうございます。その決断、後悔させません」

ユーリは、犯人が根城にしていた部屋から逃走計画の書類を手に入れていた。逃走経路はある程度絞り込めており、通話の相手に伝える。そしてあえて、沖縄ダンジョンへ向かう道路だけは包囲網を薄くすることまで依頼したのだった。

「それでは、よろしくお願いします」

スマホを耳から離したユーリはポケットにしまいながら、里香たちに指示を出す。

「これから逃げた犯人の追跡を始める。川戸はバイクに乗って正人を迎えに行け。誰か後ろに乗って、正人との連絡役をしてほしいんだが……」

「私が行きます」

「よし、嬢ちゃんに任せた！」

里香が立候補するとユーリは許可を出した。二人はバイクのある場所に向かう。

「俺たちは車まで戻って待機する。いつでも動けるようにしておくぞ」

ユーリは残っていた双子の姉妹を連れて、駐車場に向かって歩き出した。

◇　◇　◇

ネイキッド・スポーツの大型バイク。その横にヘルメットが二つぶら下がっていた。一つはフルフェイス型、もう一つはジェットヘルメットだ。

川戸はヘルメットを二つ手に取る。ジェットヘルメットのほうを里香に投げて渡した。

慌てて受け止めると急いで頭につけて、空いている後部シートに座る。スマホを取り出したところで、正人から電話がかかってきた。

タイミングがいいと思いながら通話ボタンをタップする。

「犯人が車を奪い取った！　今は止まっているけど、もうすぐ走り出すと思う。スキルを使って全力で追いかける予定だけど長くはもたない！」

正人の焦った声がスピーカーから聞こえた。

「これから川戸さんのバイクで追跡します！　場所を教えてください！」

「チャットで送る！」

里香はテキストで送られてきた現在地の情報をマップアプリで確認する。

「正人さんは国道沿いにいるようです！　細かい場所は私が指示します！」

おおよその居場所を把握した川戸は、小さくうなずいてからエンジンをかける。ライトが前方を明るく照らした。

落とされないように里香は左腕を川戸の腰に回し、もう片方の手でスマホを持つ。通話はつながったままなので、正人が移動しても居場所は追えるようにしていた。

「いくぞ」

「はいッ！」

元気な返事を聞いた川戸は、クラッチを握ってニュートラル状態のギアを一速に変えた。クラッチを離してスロットルを回すとバイクは勢いよく飛び出す。

順調にスピードが上がり、ギアを二速、三速と変えていく。緩いコーナーは速度を落とすことなく、体がコンクリートの地面につきそうなほど車体を傾けて曲がる。後ろに乗った里香が立候補したことを後悔してしまうほど運転は荒いのだが、そのおかげですぐに正人の所まで行けそうだ。

「そこを右に曲がってください！」

スマホで地図を見ながら里香が叫ぶようにして指示を出す。

再びバイクを傾けて曲がると川戸は正人の姿をとらえた。

犯人が運転する車を追いかけているようで、全力で走っている。肉体強化のスキルを使いながら、人の限界を優に超える速度で移動しているが、全身から汗が流れ落ちていてもうすぐ倒れてしまいそうだ。

犯人が検問を見つけて目立たないようにスピードを落としていなければ、逃がしていた可能性すらあった。

「正人さんーーーーッ！」

ヘルメットをかぶった里香が叫ぶと、正人は立ち止まって振り返った。

バイクの車体を半回転させて道路にタイヤの黒い後を残し、急停止して目の前に止まる。川戸がフルフェイスヘルメットのシールドを上げた。

「犯人を追うぞ」

たった一言だったが、これからやるべきことは、すべて伝わった。

里香は頭につけていたジェットヘルメットを正人に渡すと、バイクの後部座席から飛び降りる。

「チャットでも送りましたが、ユーリさんは犯人を沖縄ダンジョンに追い詰めたいそうです」

「すると、つかず離れずの距離を維持していればいいんだね」

「はい。大変だと思いますが頑張ってください！」

ダンジョンまで誘導するのは警察の仕事になる。川戸と正人は車が止まらないようにピッタリと背後について追っていればよい。

短い会話で現状を理解した正人は、ヘルメットを装着してからポケットからレンタカーの鍵を取り出した。

「コレをユーリさんに渡してほしい」

車の鍵を里香に手渡すと、正人は急いでバイクの後部シートに座る。

背中越しから川戸に話しかけた。

「索敵スキルで逃走している方角は把握しています。口頭で伝えますね」

「わかった」

内心でレアなスキルを持っていることに驚きつつも、川戸は詮索するようなことは言わなかった。そういった探りはユーリの仕事であり、彼にとっては有用なスキルだとわかるだけで十分なのだ。

「まずは、まっすぐ進んでくさい」

「スピードを出す。落ちるなよ？」

返事を聞く前に川戸はガタンと音を立ててギアを入れた。エンジン音が大きくなりバイクが急発進する。

残された里香は二人の姿が見えなくなるまで、その場にずっと立っていた。

◇◇◇

車を強奪した二人は、想定していたより警察の動きが速く焦っている。

逃走経路として使う予定だった道に検問が敷かれているからだ。脇道を使って緊急時に使う予定である港に行ってみるが、三カ所すべてが押さえられていて中に入り込むことは不可能。利用できない。

当初の予定通り大型フェリーに乗り込んで逃げようとしても、到着するまで十時間以上もある。昼過ぎまでは逃げ回る必要があるのだが、追跡されている今はそれすら困難だ。

逃げ道は塞がれ一息つく余裕すらない。

犯人の二人は追い詰められていた。

『後ろのバイクはまだいるのかッ！？』

車を運転している体格のよい男性——ハリー・オータニが、英語で助手席に座る女性——アイリス・フジタに聞いた。

『ええ。残念ながらね』

完全に逃げ切ったはずなのに、いつの間にか背後にいた。スキルを使って追い払っても何度も現れてくる。

深夜ということもあって上空から監視されているとは考えにくい。検問があるとはいえ、このしつこさは異常だった。

『追跡系のスキルを使っているわね』

助手席に座るアイリスがそういった結論を出すのも当然だった。

使用しているスキル名までは判明していないが、目標の現在位置をリアルタイムで追えることぐらいはわかる。

スキルの有効範囲外に逃げたいが、相手は車より小回りの利くバイクで追跡しているため現実的ではない。

『スキルがダメなら銃でバイクを破壊するんだ！　弾なら避けられないだろッ！！』

『半透明の盾が邪魔をするから無理よ。あれは勝手に動いているわ』

ハリーに言われるまでもなくアイリスは何度も拳銃でバイクを攻撃しているが、川戸の自動浮遊盾によって、すべて弾かれてしまっていた。

『ファック！　そんなスキルありかよッ！』

『あなたと同じユニークスキルでしょうね』

運転しながら怒鳴り散らすハリーは、透明化というスキルを覚えている。

姿が見えなくなるだけではなく、機械やスキルからも存在を隠せるので見つけるのは非常に困難だ。足音といった痕跡は残ってしまい激しい動きをすると自動解除されるというデメリットはあるが、このスキルの存在を世間が知れば、現在地上にある警備を全て見直さなければいけなくなるほど強力な能力だ。

探索協会からスキルカードを盗めたのは、彼の力が大きい。

『面倒なことになったわ』

『俺は死にたくない！　早く何とかしろッ！』

アイリスは文句を垂れ流すハリーを冷めた目で見ていた。

このうるさい男を今すぐにでも車から放り投げたい。そんな衝動にかられるが、まだ利用価値があるので手は出せない。

透明化のスキルは非常に有用だ。使い方さえ間違えなければこの場を乗り切ることもできるだろう。生き残るためにも、みっともなく叫んでいるハリーを上手く利用しなければならないのだ。

（こんな男、スキルさえなければ見殺しにできたのに……。無事に戻ったら上層部に苦情を入れてやるんだから）

心の中でグチを吐いてから気持ちを切り替えると、アイリスは思いついた作戦を伝えることにした。

『車で逃げ切るのは難しいわ』

『わかってる！　だから困ってるんだろッ！！』

『落ち着いて！　私から一つ提案があるわ』

『もったいぶってないで、さっさと言え！！』

思わずガントレットを付けた拳を強く握ったアイリスだったが、すぐに我に返ると話を続ける。

『ダンジョンに逃げましょう』

『ああ！？　その後はどうするんだよ！』

『待ち伏せをして返り討ちにするの。透明化のスキルを使えば簡単でしょ？』

この作戦の成功率はあまり高くないが、追われ続けているよりかはマシだ。一息つきたいという気持ちの後押しもあって、アイリスはこれ以上の作戦はないと思い込んでしまう。

苛立いらだった仲間と常に追ってくる敵。その両方に気を使わなければいけない彼女は、自分が出した結論が誘導されているものだとは気づけなかった。

『そりゃぁ、いいアイデアだ！　俺のスキルで奇襲してやる！！』

話を聞いたハリーはニヤリと口角を上げた。

透明化のスキルさえ使えれば、最悪一人で逃げ出せる。素顔さえ晒さなければ、旅行者として飛行機に乗ることだって可能だと考えているのだ。そこに仲間を助けようといった気持ちはなく、自分だけ助かればいいという身勝手な考えしかない。

どうして根城にしていたバーがわかったのか、なぜダンジョンに向かう道だけ検問が緩いのか、二人がそういった事実に思考を巡らすことはなかった。

『道は案内するから、運転は任せたわよ』

『おう！　全部ぶっとばしてやるッ！』

目の前にわかりやすい解決策を出してもらったハリーは荒っぽく答えると、アイリスの指示に従ってハンドルを動かす。邪魔な検問はファイヤーボールで車両ごと吹き飛ばして突破する。

正人たちを振り切ったと思い込んだ二人は、沖縄ダンジョン前で車を乗り捨てると鍾乳洞に入っていった。

『誰もいないわね』

ダンジョンの入り口だというのに警備がいない。

疑問に思ったアイリスだったが、すぐに思考を中断させられてしまう。

『深夜だし、不人気なダンジョンならそんなもんだ。さっさと行こうぜ！』

止める前にハリーは無謀にも進んでしまう。

『はぁ……』

深いため息を吐いてから後を追って、アイリスも沖縄ダンジョンに入っていく。

犯人の捜索

鍾乳洞の入り口で正人と川戸が待機しており、周囲には数台のパトカーがいる。警察官が立ち入り禁止の黄色いテープを巻いている姿を見ながら、正人はスマホを取り出して里香と通話をしていた。

「——でね。警備が薄いことに疑問を持たず、沖縄ダンジョンに入っていったから、計画通りに進んでるよ」

「わかりました。そっちに向かっているので、もう少し待っててください。あ、ユーリさんからの伝言です。合流したらダンジョンに入る。今のうちに休んでおけ、とのことです」

「了解。伝言ありがとう」

短く返事をして終了ボタンをタップすると、正人は自動販売機で缶コーヒーを二つ買う。川戸の隣に立つと一つ差し出した。

「運転お疲れ様でした」

「助かる」

川戸は正人から受け取るとプルトップを押し込んだ。口をつけてゴクゴクと勢いよく飲む。砂糖で甘くなったコーヒーが、口いっぱいに広がった。

「美味い。疲れた体に染み渡る」

緊張していた心と体が安らぐのと同時に疲労が一気に襲いかかってくる。立っているのも辛くなり、川戸は地面に座ってしまった。

「やっぱり、お疲れのようですね」

「正人も疲れただろ。この後はダンジョン探索だ。休めるときに休んだほうがいい」

「そうします」

缶コーヒーを一口飲んでから、正人は川戸の隣に座る。

「まさか拳銃まで持っているとは思いませんでしたね」

最初は運転手、次はバイクのタイヤ、最後は乱れ打ちといった流れで銃弾を叩き込まれた。レベルアップした肉体でも銃弾は致命傷になり得る。また高速で移動しているバイクが転倒すれば、無事では済まない。追跡中は緊張の連続だった。

自動浮遊盾のスキルがなければ、バイクを大破させて死んだうえに犯人を逃していただろう。

恐怖心を抱きながらも危険な仕事を乗り越えた二人には、戦友のような独特の連帯感や信頼感が生まれている。過去にユーリが語っていた言葉——危機を乗り越えた数が信頼関係の強化に繋がるという話が、正しかったと証明された瞬間であった。

「あれがロケットランチャーだったら、俺のスキルを突き抜けていたかもしれない」

「ああ、確かにそれは防ぎようがなさそうですね。そんな物騒なものが出てきたら、空港の保安検査はどうなってるんだって、クレームを入れないといけないところでした」

「そうだな」

口数と表情の変化が少ない川戸が薄く笑った。

すぐに会話は途切れて二人は無言でコーヒーを飲む。

星が浮かぶ夜空を見ながら正人はユーリたちの到着を待っていた。

周囲が騒がしくなったのは、二人が休憩を始めてから約一時間後である。

警察に誘導されて、見慣れた車が近くに止まった。

「来たみたいですね」

「だな」

二人とも立ち上がる。車から降りた五人が近づいてきた。先頭を歩くユーリの両手にはビニール袋がぶら下がっており、ペットボトル飲料やお菓子、おにぎりといった食べ物などが入っている。

「よう、待たせたな！」

「予想より早かったな。すぐに行くのか？」

「いや、少しやることがある。出発は三十分後だ。それまでに準備をしてくれ」

「わかった」

ユーリは川戸にビニール袋を渡した。受け取るとバイクに戻る。シートを外して収納スペースから折りたたんでいたリュックを取り出すと、荷物を詰め込む。

その姿を見ていた正人に里香が近寄った。

「コンビニで二日分の食料を買ったので受け取ってください」

「ありがとう」

ビニール袋と探索で使っているリュックを受け取った正人は、川戸と同じように食料を詰め込んでいく。

作業が終わるのを待てないヒナタが、笑顔を浮かべたまま近づいた。

「真夜中の追走劇！　映画みたいッ！」

興奮した声に苦笑いをしながら正人は顔を上げる。

「ずっと攻撃に耐えてただけだから、映画のように格好よくってわけにはいかなかったけどね」

今度はヒナタの隣にいた冷夏が話しかける。

「攻撃って、相手は銃まで使っていたんですよね？　大丈夫でしたか？」

「川戸さんのスキルのおかげでね。どんな能力かは知ってる？」

「はい。ユーリさんに聞きました」

反撃されていると知って動揺した冷夏や里香をなだめるために、ユーリが川戸の自動浮遊盾のスキルを教えていた。高性能の防御系ユニークスキルのおかげで絶対に死なないと言い切ったことで、ようやく二人も安堵したのだ。

そんな心配性の姉を押しのけると、再びヒナタが口を開く。

「映像は残ってないんですか！」

「あるわけないじゃない！」

すかさず冷夏が突っ込んだ。

緊張の続く追跡で映像を撮る余裕などないと思い込んでいたからだが、実際は違う。

「いや、それがあるんだよ」

逃げられてしまった場合のことを考えて少しでも犯人の情報を残しておこうと、正人は映像を残していた。荷物の詰め込み作業を終えると、スマホを取り出してバイクの後部シートから撮影した映像を見せる。

「うあー！　すごい！」

「迫力がありますね」

双子はコーナーを曲がり終わった直後に拳銃で撃たれたシーンを見て、感嘆かんたんの声を上げていた。

特にヒナタは想像していた通りの映像だったので、テンションが急上昇している。何度も「すごい！　すごい！」と繰り返し言っていた。

「どうした。何かあったのか？」

騒がしい声にひかれるようにして里香やユーリが近づく。少し遅れて川戸、美都も集まり、四人も正人が撮影した動画を見ることになった。

運転するハリーの姿も映っており、ユーリや川戸も映像に釘付けとなる。見逃さないように凝視して、顔をしっかりと記憶した。

動画の再生が終わるとユーリが軽く手を叩いて注目を集める。

「休憩はもうすぐ終わりだ。さっさと準備を終わらせろ！」

正人はスマホをしまい、探索用の装備を身につけて立ち上がる。

応援のために沖縄で活動している探索者も集まると、犯人が逃げ込んだダンジョンに歩き出した。

◇　◇　◇

沖縄ダンジョンの入り口に立つと、正人はユーリに話しかける。

「索敵スキルと罠感知スキルが使えます。先頭は任せてもらえませんか？」

沖縄ダンジョンは罠が多いこともあり、周囲の状況を把握できるスキルの有用性は非常に高い。ユーリにとって魅力的な提案だった。

「ほう。罠感知なんて珍しいスキル持ってるんだな。俺も欲しいから、どこで手に入れたか教えてくれないか？」

ユーリであれば、探索や罠感知といったスキルカードの入手方法など、すでに知っている。あえて聞いたのは、正人が特別な方法でスキルを覚えていると勘づいているからだ。

探索者を始めたばかりだとは思えないほど、正人が覚えているスキルは多い。ユーリが把握しているだけでも短剣術、索敵、短距離瞬間移動、隠密、そして罠感知だ。

資産家であっても手に入らないスキルすら覚えており、一般的ではない方法でスキルを手に入れたと考えても不思議ではない状況だった。

「もう失敗はできません。今は犯人を追うことに集中しませんか？」

無駄な会話をするつもりはない。お前の失敗の尻拭いをしているんだから余計な詮索をするな。

そんな意味を込めた言葉を発した正人に、ユーリは頬をかきながら返事をする。

「痛いところ突くな」

探索者のマナー違反をしている自覚、さらには冷たい目で見つめてくる里香の迫力に負けて、この場での追求を諦めた。

「それじゃ、先頭は正人たちに任せよう。俺と川戸は後ろを守る」

「私は〜？」

「好きにしろ。だが、死にたくなければ俺から離れるなよ」

「わぉ。大胆〜！」

どうせ指示などまともに聞かないだろうと、ユーリが言った適当な言葉に照れた様子を見せる美都。もちろん、本当に恥ずかしがっているわけではない。からかっているだけだ。周囲も、それがわかっているので誰も突っ込むことはなしなかった。

「正人、行ってくれ」

「はい」

先頭は両手にナイフを持った正人、その後ろを守るように里香が歩き、冷夏、ヒナタが続く。さらにユーリと川戸も後を追う。

「誰も構ってくれないの〜？」

残念そうな声を上げた美都は小走りしてユーリの腕に絡む。

文句を言おうとしたが、行動とは真逆の死んだような魚の目をした彼女に、ユーリは口を閉ざす。沖縄ダンジョンの中に入るまで自由にさせると決めたのだった。

罠感知、索敵のスキルを使いながら沖縄ダンジョンの奥へと進んでいく。脳内に浮かぶマーカーは赤ばかりだ。

モンスターとの遭遇は避けつつ、発見した罠はスキルを使って解除してから先に進むが、逃げ込んだ犯人は見つからない。

「一階層にはいないか」

ダンジョンの一階層だと、大量の探索者を使って探せばすぐに見つかってしまうと考えて、アイリスとハリーの二人はダンジョンの奥に進んでいる。

実際、正人たちが入った後から探索者のパーティーが続々と入っているので、犯人たちの懸念は当たっていた。

一息つくには一階層ではなくもっと奥に行く必要があるのだが、行きすぎてしまえばモンスターが強力になり、脱出に時間がかかってしまう。食糧も不足するだろう。

フェリーの出航時間と脱出に必要な時間を考慮すると、場所は絞り込まれる。

地図を見ながらユーリは犯人が行きそうな場所を推測していく。

「四階層にいる可能性が高いな。そこに行くぞ」

ユーリのつぶやきに全員の視線が集まり、正人が質問をする。

「二階層、三階層は探索しないんですか？」

「浅い層は、後に入ってくる探索者に任せる。俺たちは奥のほうを優先して確認するぞ」

他の探索者の力が借りられるのであればユーリの案は悪くない。異論は出なかった。

罠やモンスターを避けながら二階層、三階層を通り抜けていく。順調に進んでいた一行だったが、四階層でモンスターと遭遇してしまった。

場所は細い通路。目の前にはカニのモンスターが三匹。その奥には小部屋があり、正人の脳内には青いマーカーが一つあった。

数が合わないので犯人でない可能性もある。だが、無視するわけにはいかない。正人は青いマーカーの存在をユーリたちに伝えると、モンスターを倒して奥に進むと決める。

「私たちが行きます」

里香が正人に言うと冷夏、ヒナタも続く。

「戦えます」

「ヒナタも〜！」

今回の仕事で活躍できていない三人の戦意は高い。

独断で決めるわけにはいかずに正人はユーリを見た。

「嬢ちゃんたちに任せた。もし、ヤバイと思ったら俺と川戸が助ける。正人は奥にいるヤツが動き出さないか確認してくれ」

許可が取れて作戦も決まると、三人は飛び出す。

先頭は冷夏だった。

——怪力。

スキルを使用して薙刀を振り下ろす。カニのモンスターはハサミの腕で防ごうとするが、バリバリと音を立てて切断。体の半分まで叩き斬った。

「カワイイ顔してエグイ戦い方するな」

楽しそうにユーリが言った。

レイピアで関節を突き刺すヒナタや片手剣を器用に使ってカウンターメインで戦う里香より、一撃にすべてを賭けるような戦い方はユーリの好みだった。

脳筋といっては可哀想だが、すべてを圧倒的な腕力でねじ伏せる姿は、男のロマンと言えるかもしれない。レベルアップ時に覚えたスキルは冷夏の性格とマッチし、彼女の実力を大きく底上げしていた。

里香が戦っていたカニは両腕を斬り飛ばされてから体を貫かれ、霧になって消える。残りはヒナタが戦っているカニだが、足の関節がすべて破壊されて動けなくなっていた。あと数秒で霧になって消える、そんなタイミングで青いマーカーが動き出す。

ゆっくりとだが、こちらに向かって近づいているのだ。

「動きがありました！」

緊張した正人の声に、ユーリたちは一斉に通路の奥を見る。

その先には、目つきの悪いショートカットの女性——アイリスの姿があった。

「モウ、ココマデキタノカ」

アイリスは私服のままだが手から腕にかけては黒いガンドレットで守られており、拳には十センチ近いトゲがいくつもついている。

モンスターと戦うには心許ない装備だが、人間相手であれば十分な威力があるだろう。至近距離の戦闘が得意だと思わせる見た目をしている。

拙つたない日本語で話す彼女にユーリが話しかける。

「盗んだスキルカードを渡せば見逃してやるぞ」

目的はスキルカードの回収であって犯人ではない。探索協会の面子のために戦うといった考えはなく、あくまで安全に依頼を達成できる方法にしか興味がないので、そういった交渉を持ちかけたのだ。

もちろん、相手が取引に応じるとは思っていない。

反応を見つつ、ユーリは次の一手を考えていた。

「コトワル」

「どうしてだ？　依頼主が怖いなら、保護してやってもいいぞ？」

アイリスの眉がピクリと動いた。一瞬だけだが保護という単語が魅力的に感じてしまったのだ。だが、すぐに考えを改める。ここまで騒動が大きくなって探索協会の面子を潰したのに、スキルカードを返せばなかったことにしてもらえるなど、そんな都合のよい展開にはならないと過去の経験から知っていたからだ。

提案を拒否する言葉を発する代わりに、アイリスは構えた。

対人戦ということもあって正人たちの動きは慎重だ。相手はスキルも使う。不用意に近づけば手痛い反撃を受けてしまうかもしれない。魔力視を使いながら警戒していた。

（人間と戦うのであれば俺が適任だ。交渉が決裂したら里香さんたちは後ろに下げて——）

と、正人はそこまで思考を進めたところで、索敵スキルに反応があった。

突如とつじょ、川戸とユーリの間に青いマーカーが浮かんだ。正人が慌てて後ろを向くと、ハンマーを振り上げた覆面姿のハリーが立っていた。

ターゲットは美都。戦闘能力の高いユーリや防御能力に長けた川戸を後回しにして、彼女から殺して数を減らそうとしているのだ。

美都は襲われたことに気づき、驚いた顔をしたもののすぐに達観した表情に変わる。スキルを奪い取るために人を殺す。そんな業の深いユニークスキルを覚えて使っていることもあって、誰かに殺される覚悟ぐらいはできていた。

「諦めるんじゃねぇ！」

そんな様子が気に食わないと言わんばかりにユーリが間に入る。短槍術のスキルを使用し、淡く光る短槍でハンマーを受け止めた。

速度を優先したハリーは、攻撃系のスキルを使っていなかったため、重量差を覆してユーリの短槍でも耐えられた。

もし、粉砕やヒートインパクトを使われていたら、二人ともまとめて倒されていただろう。

「姿を消すスキルか？　面白いものを持っているな」

殺気立ったユーリの目は鋭かった。見つけた獲物は逃がさない。そんな意志が込められているように見える。美都にスキルを奪わせることを考えながら、ハリーの体を蹴って吹き飛ばす。

奇襲に失敗したハリーは、まとめて倒そうとしてハンマーを振り上げる。ヒートインパクトのスキルを使う溜めの態勢だ。

威力については正人から聞いているが、ユーリは余裕の笑みを崩さない。視線の先には走っている川戸がいた。半透明の盾と共にハリーに突進する。

『あぶねぇ！！』

直前に気づかれ、後ろに下がって回避されてしまったが、スキルの中断には成功した。

短槍を構えたユーリと周囲に自動浮遊盾を浮かべた川戸。攻守バランスの取れた陣形を一人では崩せない。ハリーは撤退を決める。

『先に逃げる！　次の作戦はお前の仕事だッ！』

英語で叫ぶとアイリスが小さくうなずいた。

戦闘中の緊張した状態で外国語を話されても聞き取れない。正人たちに言葉の意味を理解できた者はいなかった。

——透明化。

スキルを使うとハリーの姿が瞬時に消える。同時に索敵スキルのレーダーから青いマーカーが消失した。

土を踏む音が遠ざかっていく。

透明化のスキルは機器や視覚、スキルを欺くことはできるが、使用者が発する音は適用外だ。また足跡も残るので追跡は可能である。だからこそユーリには追うべきか迷う余裕ができてしまった。余計な思考が判断を遅らせる。

「女性のほうも逃げました！　捕まえに行きます！」

アイリスも背を見せて部屋に逃げ込んだ。里香と冷夏、ヒナタが追う。ユーリが止める間もなく、数秒遅れて正人が飛び出した。

「その先に行ったらダメだ！」

罠感知スキルに反応があったのだ。

アイリスは床に仕掛けられた罠を踏まないように走り抜ける。その後を追う里香たちは気づかないままだ。正人が追いついて里香とヒナタの腕をつかんで止めるが、冷夏だけは先に行ってしまった。

逃げるアイリスを捕まえようとする冷夏は罠に気づけない。右足を一歩踏み出すと、先ほどまであった確かな感触がなくなっていた。慌てて下を見ると、周囲から床が消失している。

「え……ッ」

短い驚きの声を上げ、重力に従って落ちていく。

無意識のうちに天井を見て誰もいないのに手を伸ばす。

間に合わない。助けてもらえない。

わかりきっていたことだが冷夏の心を強くえぐった。

死ぬかもしれない恐怖と、ヒナタだけを残してしまう後悔が襲ってくる。

そんなときに聞き慣れた声が耳に届いた。

「冷夏さん！！」

なんと、正人が落とし穴に飛び込んだのだ。

伸ばしていた冷夏の手を握ると体を引き寄せる。二人が密着すると正人はアダマンタイトのナイフを壁に突き刺した。

二人分の体重と落下の勢いによって、ナイフより先に衝撃で腕の骨が折れてしまう。

——自己回復。

——肉体強化。

痛みに耐えてスキルを使い、手放す直前で再びナイフを強く持つ。

ガリガリと音を立てながらナイフが壁を削り、落下の速度が遅くなる。

落とされないようにと、冷夏は両腕で正人に抱きついたまま、一度も信じたことのない神に助かりますようにと祈る。

その願いが叶ったのか、地面につく前に落下が止まった。

「大丈夫？」

「は、はい。なんとか」

まだ心臓がバクバクしている冷夏は、戸惑いながら返事をした。

下を見ると、床には石で作られた槍のようなトゲが、いくつも生えている。落下の衝撃に耐えられたとしても体を貫かれて死んでいたのは間違いない。

血の気が引いた冷夏が上を見ると天井は遠くにあった。壁はつるりとしていて、よじ登るのは難しいだろう。

「かなり下まで落ちたみたいだね。助けに来てくれるのを待つしか——」

「正人さーーーん！」

名前を呼ばれた正人が顔を上げると里香やヒナタ、ユーリたちの姿が見えた。

穴をのぞき込んでロープを垂らそうとしている。

「あの……ごめんなさい」

助かる可能性が出たことで、気持ちに余裕ができた冷夏が謝罪の言葉を口にした。

沖縄ダンジョンには罠がある。その事実を忘れて目の前の獲物を追いかけた。そんな彼女に対して、軽率な行動だったと非難することもできる。だが、落ち度があるのは正人も同じだ。

ダンジョンの罠に気づけていたのに警告が遅かった。しかも二度目だ。もし、罠の存在をもう数秒早く伝えることができていれば、このような事態には陥ってなかっただろう。

「ミスをしたのは俺も同じだから。冷夏さん一人の責じゃないよ。次からは気をつけようね」

「は、はい！」

返事をすると共に同じようなミスは絶対にしないと、冷夏は強く心に刻み込んだ。

会話が終わりしばらくするとロープが近づいてくる。もうすぐ手に届く。あとちょっとで助かる。

二人が同じ気持ちになったとき、パキっと乾いた音とともにナイフ周辺の壁が剥がれた。

「あああぁぁぁぁあああ！！」

二人とも宙に投げ出されてしまった。正人はもう一度ナイフを壁に突き立てたが、今度は刀身が折れてしまう。頑丈さが売りのアダマンタイトとはいえ、二度の衝撃には耐えきれなかったようだ。

重力に従って落ちていく。正人は冷夏を守るように抱きしめて下になるが、地面に生えた一メートルはある槍のようなトゲにまとめて串刺しにされてしまった。

「ッッッ！！」

正人の腹を突き抜けて冷夏の脇腹に刺さって止まっている。

幸いなことに冷夏は、落下の衝撃で気絶していたため痛みを感じずに済んでいるが、全身傷だらけだ。脇腹からは血が流れ出ていて長くは持たない。仮に止血できたとしても、ダンジョンから出て病院に駆け込む前に死亡するだろう。

「このままだと冷夏さんが死んでしまう」

落とし穴から抜け出すにしても、怪我を治療する必要があるが、正人はその手段を持ち合わせてはいない。

ないのであれば創るしかなかった。

思い出すのはダンジョンで死体を操作していた探索者の姿。彼は死体操作の他に回復スキルも所持していた。その名前は復元。〝あるべき形に戻す〟という驚異的な効果を発揮するスキルだ。

自宅で何度試しても覚えられなかったが、それを言い訳にして諦めるわけにはいかない。この場で成功させるしかないのだ。

記憶の奥底に眠る魔力の動きを思い出し、再現しながら冷夏に使う。

だが痛みによって集中できず、一度では覚えることができなかった。

まずは腹に刺さっているトゲを抜き取り、自らの体を回復させなければならない。

だが、一つ問題がある。

正人が下敷きになっているのだ。位置が悪い。腹に刺さった槍のようなトゲを抜くには、まず冷夏からになるが、トゲを抜けば出血が激しくなる。すでに顔が青白くなっている冷夏は、正人がスキルを習得する前に死んでしまう可能性が高かった。

（上がダメなら下だ）

正人は残ったもう一本のナイフを握るとスキルを使う。

——短剣術。

刀身が淡く光ったナイフをトゲに振り下ろす。

「ッッッッ！！」

振動によって痛みが膨れ上がり全身から汗が噴き出た。

意識が遠のきそうになるのを必死につなぎ止める。

スキルの使用は継続したまま、さらにもう一度トゲに攻撃する。

ピシリとヒビが入った。

さらに二度、三度と痛みに耐えて続けると、ついに根元から折れた。

地面に落ちた衝撃で正人の腹からトゲが抜ける。冷夏は刺さったままだが衝撃と痛みによって目が覚めた。

「痛ッ……」

顔をしかめながら冷夏は視線を腹に向ける。脇腹にトゲが刺さったまま血が流れていた。視界がかすみ、全身から力が抜けていく。もうすぐ死んでしまうと、嫌でも理解してしまった。あの家にヒナタだけを残してしまう。それだけは嫌だと冷夏は心の中で叫ぶが、血は止まらない。死にゆく自分を止められない。

「助けるから、大丈夫だよ」

絶望した表情の冷夏に、正人は優しい声で話しかけた。たった一言だけだったが、不思議と恐怖が薄れる。今まで助けてもらった経験から、自然とその言葉を受け入れることができた。

「それなら……安心……ですね」

話しかけながら自らの傷を治した正人は、横たわっている冷夏の前でしゃがむ。横腹に優しく手を置いて魔力の動きを再現する。怪我に働きかけるように魔力を集め、正人の元に戻ってほしいと願う想いがスキルの再現をアシストする。

『復元：ものをあるべき形に戻す』

スキルを覚えた喜びなどない。すぐに使用する。

——復元。

冷夏の横腹に刺さったトゲを押し出すようにして穴が塞がっていく。それだけではなく、全身の打撲傷や貧血まで瞬く間に治ってしまう。あるべき姿に戻す。その説明に恥じない、すさまじい効果だった。

「痛く……ない？」

起き上がった冷夏は脇腹を触る。

身につけていた鎧には円形状の穴が空いている。血の跡も残っているが、露出した肌は綺麗なままだった。トゲが刺さっていた傷跡は残っていない。

さらに失血による意識の混濁こんだくも治っているどころか体の調子は良い。今すぐにでも戦闘できるほど気力、体力が戻っていた。

「助けられてよかった」

安堵した正人は力が抜けて仰向けに倒れる。

「ありがとうございます」

お礼を言われると、正人は顔を動かさずに手を軽く上げて答えた。

冷夏が立ち上がって体の状態の確認をしていると、念話（限定）のスキルを使ったヒナタから連絡がくる。

（お姉ちゃん！　大丈夫ッ！？）

（うん。元気だよ。正人さんもね）

（そっか〜。良かったーーー！！）

冷夏にはヒナタが目に涙を浮かべて叫んでいる姿がイメージできた。生き残ってよかった。まだ一緒に頑張れると、改めて実感するのだった。

（もう一回、ロープを下ろすから掴まってね！）

（うん。わかった）

スキルの使用を終了させると冷夏は正人を見る。

「ヒナタから連絡がありました。ロープを下ろしてくれるそうです」

「了解。今度こそ上に戻れそうだ」

仰向けに寝ている正人の視界に、ロープが垂れ下がってくるのが見えた。結び目がいくつかあり、数本のロープを一本にしているのがわかる。しばらく待っていると落とし穴の底にまで届いていた。

「掴まってください！　引き上げます！」

里香の声が聞こえた。正人は起き上がる。

「だって。行こうか」

「はい」

薄く微笑んだ冷夏に正人は一瞬だけ目を奪われる。

その事実を忘れるかのように急いでロープを握ると、正人は数メートルほど登る。冷夏も後に続いた。

「いきます！」

「頼んだ！」

四人がゆっくりとロープを引っ張ると、少しずつだが上がっていく。

上を見る冷夏の視界には正人がいる。親友でもある里香と同じように、死の淵から助けてもらった。今は感謝や迷惑をかけてしまったという申し訳なさが勝っているが、そういった強い感情の裏で恋心にも似た好意が芽生えたのを感じていた。

「忘れなきゃ」

自分は友情を取る。そういった決意を含んだ言葉をつぶやいてから、冷夏は目を閉じる。里香たちと合流するまで、その状態は続いた。

◇　◇　◇

落とし穴からの救出が終わると、正人たちは次の行動方針を検討していた。

復元のスキルについては、冷夏に口止めをして誰にも言っていない。運よく軽傷で済んだと伝えてある。ユーリや川戸、美都にスキル昇華の存在を知られたくないためだ。

索敵スキルで周囲にアイリスたちがいないことはわかっている。別の場所に移動しているのは明らかだ。朝になるには、まだ時間があるので、ダンジョンの外に逃げているとは考えにくい状況であった。

「あいつのスキルは他人まで透明にできると思うか？」

ユーリのつぶやきに正人が答える。

「それができていれば車を奪い取る必要はなかったのでは？　透明化の効果は、使用者本人のみと考えていいと思います」

「そうだな。あのときの状況を考えれば、そういった制限があると考えたほうが納得できる」

透明化のスキルが他人にも使用できるのであれば、ユーリから逃げて裏路地まで移動したとき、スキルを使って姿を隠せばよかったのだ。そうしなかったのは、本人にしか使用できない制限があると考えるのが自然だ。

「他にも攻撃時に姿を現したことから、激しい動きをすると効果が切れる、他のスキルと併用できない、といった制限もあると思います」

正人の説明にユーリが納得すると口を開いた。

「この下はボスがいる階層だ。沖縄ダンジョンに初めて入ったアイツらがそこに向かうとは考えにくい。上は他の探索者に任せて、能性が高い四階層を引き続き探すぞ」

「それでは、また俺が先頭を歩きます。索敵スキルで逃げた女性を、罠感知スキルでダンジョン内の罠を調べるので前には出ないでくださいね」

正人の言葉に全員がうなずいた。

犯人を捜索するために正人はすぐに歩き出し、ユーリや里香たちも後に続く。

「私たちも行きましょ〜」

美都がゆっくりと歩き出す。その姿を見ながら川戸がスキルを使った。

——自動浮遊盾。

半透明の盾は周囲に浮かんだまま動かない。

安全を再確認した川戸は、美都の後ろ姿を見ながら歩き始めた。

奪われたスキルカードの正体

正人はスキルを使いながら沖縄ダンジョンの奥に進む。脳内のレーダーには赤いマーカーが点在している。罠もいくつか発見し、その度に踏まないようにと後続に注意していった。

ひたすら歩き続けて、逃げたアイリスを探して三十分が経過。そろそろ疲労が溜まってくる頃合いだ。小休憩を提案しよう。そんなことを正人が考えていると、レーダーの端に青いマーカーが一つ浮かぶ。

場所は通路の途中。探索者であれば普通は動いているはずなのだが、マーカーは止まったまま。しばらく様子を見ても動かない。明らかにおかしいため、正人はアイリスだと判断した。

「逃げ出した女性らしき存在を確認しました。追います」

索敵スキルの範囲外に逃げられないように急ぎ足で目的の場所に向かう。するとまだ距離があるというのにマーカーが移動して、また有効範囲ギリギリの場所で止まった。

まるで誘い込むような動きだ。追跡している自分たちが近くにいるのをわかったうえで、何か企んでいると正人は予想する。

「追われていることに気づいてますね」

「スキルか？　いや、違う。音か」

アイリスは地面に耳をつけて、正人たちの位置や距離、さらにはその動きまでも把握していた。

普通なら気づかれずに後を追うのは難しい状況なのだが、正人には隠密のスキルがある。一人であれば足音を殺して近づくことも可能だ。

「スキルで気配を殺して、先行することもできます。行きましょうか？」

「……止めておこう。各個撃破を狙っている可能性がある」

いくら隠密のスキルを使っているとはいえ、戦闘能力が不明確な犯人を一人で追跡させるのは危険だ。

有用なスキルをいくつも覚えている正人を失ってしまえば、仕事の成功率は大きく下がる。いや、ほぼ失敗と言っても過言ではない。そんなリスクを背負うぐらいなら一緒に行動したほうがよいと判断したのだ。

「あの女は、俺たちをどこかに誘導したいのだろう。案内してもらおうじゃないか。罠なら食い破ってやる」

「わかりました。一緒に行きましょう」

覚えたすべてのスキルを使えば大抵の困難は乗り越えられる。そんな考えもあって、正人は反対しなかった。

正人が再び歩き出すとマーカーは一定の距離を保って移動をして、小部屋に入ると止まった。そのことを周囲に報告してから、さらに正人は先に進む。追跡すると決めた以上、立ち止まる必要はない。モンスターを避けて奇襲を警戒し、ペースを落としながらも歩く。一度も戦うことなく無事に部屋の前に着いた。

奥にはアイリスが立っている。目の前の床には黄色い靄もや——罠があり、さらに天井にも同じような靄の存在が確認できた。また罠に引っかからないように、正人は周囲に状況を伝える。

「部屋の天井と女性の前に罠があります」

「またダンジョンの罠を使うつもりか？　ワンパターンだな。バカなのか？　いや、それだけ焦っていると考えたほうがいいか……」

作戦を考える時間もなく追い詰められているのであれば、行動は単調になる。今度こそ上手くいくと考え、何度も同じ作戦を採用することはよくあることだ。

透明化のスキルを使ったハリーが近くにいないか警戒しながら、ユーリは部屋の中に入る。川戸と美都を残して正人たちも後に続いた。

「川戸ちゃん。私たちはここで待機よね。仲良くしましょ〜」

誰もいなくなったのをいいことに、美都は脱力させるような声を出しながら再び川戸の腕に絡みつこうとした。

「お前と仲良くするつもりはない」

鬱陶うっとうしそうに振り払うと、無視して小部屋と通路をつなぐ出入り口の前に立つ。

この部屋は行き止まりだ。透明化したハリーが通ろうとすれば、足音もしくは床の動きで気づける。美都の子守をするだけではなく戦う仲間を静かにサポートしていた。

ユーリは正人の前に出て小部屋の奥に立つアイリスに話しかけた。

「もう、さっきのような奇襲は通用しない。これが最後のチャンスだ。大人しく投降すれば助けてやるぞ」

短槍を肩に乗せて余裕の笑みを浮かべながら反応を待っていると、アイリスが短い返事をする。

「シンジナイ」

片言の日本語で感情は伝わりにくいが、警戒した声色でハッキリと拒絶の意思を示した。

「この国の探索協会が守ってやると言っているんだ。お前が所属している組織だって簡単には手を出せないと思うぞ。考え直したらどうだ？」

「コトワル」

二度目の説得にもアイリスは応じなかった。

仮に探索協会が約束を守ってアイリスを保護したとしても、絶対に安全だとは言い切れない。ハリーのような特殊なスキルを持った人間であれば、警備の隙を突いて襲いかかることは可能だからだ。気が緩んだ時期を狙って暗殺者に殺されてしまう可能性は高い。

いや、普通に殺されるだけならまだマシだろう。見せしめのために拷問されて、生まれたことを後悔しながら死ぬことになる。そんな未来を選ぶぐらいなら、この場で賭けに出たほうがよいとアイリスは考えたのだった。

「だよな。俺もお前の立場ならそう言うぜ」

笑いながらユーリは答えた。

「交渉決裂ですね。後は俺に任せてください」

どんな罠を使ってくるのかわからないため、感知系のスキルを持っている正人が前に出た。出番が終わったユーリは数歩下がって二人の様子を見る。チャンスが来れば参戦する計画を立てていた。

「わかっていると思うが、生け捕りにしろよ」

「もちろんです」

返事をしてから正人はスキルを使う。

——肉体強化。

——短剣術。

感知系のスキルも併用しているので魔力の消費量は一気に跳ね上がるが、長期戦にならなければ問題はない。

地面を蹴り勢いよく飛び出した正人は、アイリスの前にある床の罠を跳躍して飛び越えると、着地と同時にナイフを腹に突き刺そうとする。アイリスは体をひねって避けた。

——格闘術。

アイリスがスキルを使った。両手のガントレットが淡く光る。正人は顔面を狙った攻撃を転がるように回避する。アイリスの拳が地面に当たり、ひび割れを作った。

ガントレットによって手の甲が隠れて正人からは確認できないが、アイリスのレベルは三だ。自己回復に格闘術を組み合わせて戦い、正人と互角に近い実力を発揮していた。

接近戦だけでは倒せないと感じた正人は二、三歩後ろに下がってスキルを使う。

——エネルギーボルト。

アイリスの足と体を貫こうとして光の矢が進むが、そのすべてを両手のガントレットで弾き飛ばされてしまう。

——ファイヤーボール。

さらに続けて正人は火の玉を放つ。先ほどと同じようにアイリスはガントレットで弾と、ファイヤーボールは壁に衝突して爆発した。

反撃しようと一歩前に踏み出したアイリスだったが、正人の姿が見えないことに気づく。

ファイヤーボールが目の前に迫ったとき、姿が見えなくなった瞬間があった。その隙を狙って、正人が隠密のスキルを使用。存在感を極限までそぎ落としたのだ。

首を左右に動かして周囲を見るが正人の姿は見つからない。上にもいない。視線を下に向けると、地を這うようにして走る正人の姿が見えた。接触まで一メートルほど。そこまで近づかれて、ようやく気づけたのだ。

狙われているのはアイリスの腹部。生け捕りにしなければいけないため頭や胸、喉といった即死するような急所は狙えない。腹に刺さった程度の傷であれば、自己回復スキルで回復可能であり、遠慮なく攻撃できる。

「ッ！！！！」

二本のナイフがアイリスの下腹に突き刺さった。

服が破け、血が流れる。

「ゴフッ」

口から血が噴き出し、アイリスは痛みに耐えながらも正人を蹴り飛ばす。

たいしたダメージは与えられなかったが、狙い通り距離は取れた。

——自己回復。

ナイフで刺された傷が回復していく。

アイリスがスキルを使っている間に正人は正面、里香とユーリがアイリスの後ろに回り込んだ。

「逃げ道はありません。降参してください」

正人が最後の説得を試みるが、アイリスは首を横に振って拒否した。もう手段は選んでいられない。覚悟を決めたアイリスは正人に背を見せると走り出し、里香がその道を塞ぐように立ちはだかる。

「止まりなさい！」

片手剣を構えて近づくのを待つ。だが次の瞬間、アイリスは床の罠を踏み、下へと落ちていく。

「え！？」

驚きのあまり、正面にいた里香だけでなく正人たちも動きが止まってしまう。まさか、アイリスが罠に引っかかり落ちてしまうとは予想できなかった。

生きているのか確認するため、美都と川戸を除いた全員が床に空いた穴の周りに立つ。下は暗く、底は見えない。

誰が確認しに行くか相談しようとした正人は、新たに索敵スキルのレーダーに浮かんだ青いマーカーの存在に気づく。

透明化のスキルを使っていたハリーは、小部屋の中でずっと潜んでいたのだ。

視線を向けると、ハリーがハンマーを振り上げてスキルを使う準備をしていた。

「スキルが来るッ！！　俺の後ろに隠れてください！」

とっさに正人が指示を出した。

この場にいる全員は、魔力視を使って状況は把握できている。素早く正人の後ろに移動した。

——自動浮遊盾。

——ヒートインパクト。

お互いのスキルが衝突した。

前回の反省を踏まえて、盾の厚みを薄くする代わりに面積を大きくしている。相変わらず熱風が肌を焼こうとするが前回に比べて熱くはない。レベルアップで強化された肉体であれば耐えられる。

熱風とは別に衝撃によって半透明の盾にヒビが入るが、魔力で補強することでスキルの効果が終わるまで正人たちを守り続けた。

「ちっ」

スキルを使い終わったハリーが舌打ちをした。

一人か二人、戦闘不能にできると思っていたのだが、結果は全員無事。思惑が外れた上に一転して窮地きゅうちに立たされてしまう。

半透明の盾を消した正人が飛び出す。

接近される前にハリーは透明化のスキルを使って逃げようとするが、ユーリが投げた短槍が迫ってきたので中断して回避する。

その僅わずかな時間で正人は懐に入った。

迫り来る二本のナイフを必死に避けるハリーだが、技術は正人のほうが上回っているので追い詰められてしまう。生け捕りにする必要がなければ、すでに死んでいるほどの実力差があった。

『しつこい野郎だ！！』

いくつものかすり傷を作り、苛立ったハリーが叫んだ。手に持ったハンマーを振るうには距離が近すぎるため、そのぐらいしかできないのだ。

里香と冷夏は後ろに回り込んで左右にはヒナタとユーリが立っている。逃げ場はなく追い詰められてしまった。

正人は後ろに下がって距離を取る。

「降参してください！」

苦々しい顔を浮かべたハリーは達観したような目をする。

諦めにも似ているが少し違う。

生死を賭けた勝負に出る覚悟を決めた目だ。

警告を無視してハンマーを構える。囲んでいた正人たちはスキルがくると警戒して動きが止まる。その隙にハリーはハンマーを振り上げると同時に手を放した。ハンマーはクルクルと回りながら上昇して天井に突き刺さる。

そこは正人が発見した天井の罠がある場所だった。

「罠が発動します！！」

正人が周囲に向かって叫ぶと全員が上を向く。ピシッと乾いた音が鳴ってヒビが入り、次の瞬間には天井が崩れる。

人の大きさ以上もある岩が落下してきた。

当たらないように、それぞれが必死になって避ける。取り囲んでいたハリーを見る余裕などない。

『潰されて死ねッ！！』

ハンマーを投げてすぐに逃げ出していたハリーは、全力疾走しながら捨て台詞を吐く。岩が落下するより先に通路に逃げられる距離だ。反応が遅れて落盤に巻き込まれる正人たちを見て、勝利を確信していた。

「二度は逃がさない」

逃走に使おうとしていた通路を塞ぐようにして川戸が立っていた。一緒にいた美都は後ろで小さく手を振っている。逃げ損なったことを馬鹿にしているような仕草に、ハリーは顔を真っ赤にして怒りを露わにする。

『ファックッ！』

落盤、そして探索者から逃げるためには目の前の二人を倒すしかない。

ハリーが殴りかかると、川戸は右足を引いて体を縦にして避ける。それと同時に手のひらで相手の顎を打ち抜く。ハリーは脳を揺さぶられ、膝から力が抜けて倒れてしまった。

対人戦のスペシャリストである川戸は武器やスキルを使わなくとも、肉体一つあれば戦える技術を持っている。体格や体の構造が違うモンスターには、あまり効果は発揮されないのだが、同族であれば戦闘不能にまで追い込めるのだ。

『な、なにを……しやが……たッ』

ぐるぐると視界が回り思うように体が動かせない。言葉しか発せないハリーに川戸は近づくと、思いっきり肩を踏み抜く。パキっと骨が折れる乾いた音が二回鳴り響き、両肩を粉砕された。

『イタァァァアアアア！！』

痛みに耐えられずハリーは体を丸める。敵を前にして隙だらけの姿をさらしてしまった。川戸は冷めた目で見ながら背中を踏みつけて押さえる。

「美都」

「わかってるわよ。お仕事の時間ね」

腕を組みコツコツと靴音を立てながらハリーの前でしゃがむ。脂汗が浮かんでいる額に指が触れた。

——強奪。

脳内にハリーが覚えているスキルがリストアップされる。

「ヒートインパクト、透明化、粉砕、ファイヤーボールのスキルを覚えているみたいね」

「健康長寿のスキルはないのか？」

探索協会が奪われたスキルカード、それが健康長寿だった。

効果は病気に一切かからず寿命が延びるという、単純だが、人であれば誰もが望む効果だ。正人が覚えた復元スキルも強力だが、老化には作用しない。回復のスキルでも代用は可能だ。しかし、健康長寿は代用できるスキルが存在しないので、復元よりさらに貴重なスキルといえる。

地位と金、そして名声を手に入れた権力者が最後に求めるものが健康と長寿。その両方が手に入るスキルは誰が使うか決まることなく、ずっと探索協会で保管されており、それを盗み出したのがアイリスやハリーだった。

「こいつは覚えてないわね。で、何を奪えばいいのかしら？」

「それなら後回しにしよう。奪うのはいつでもできる。先にユーリたちを助け出すぞ」

戦っている間に落盤は終わっていた。

土煙が舞っているが、中に入って捜索はできる状態だ。

「私は嫌よ」

「期待していない。コイツを逃がさないように見張っておけ」

「は〜い」

川戸は最後にハリーの両足を砕いてから、自分の口と鼻を袖で押さえ、正人たちがいた小部屋へと入っていく。

大小様々な岩が散乱している。人影は見えない。だが、川戸には誰も死んでいないと確信があった。

奥に進むと瓦礫の下から人の声が聞こえる。

「今、助ける」

人が通れる空間を作るとユーリが這いずるようにして出てきた。

顔はホコリだらけになっていて、体にはいくつもの傷ができている。それでも動くには支障がない程度のものだ。落盤に巻き込まれたにしては軽傷だった。

「元気のようだな」

「まあな、アレに助けられた」

ユーリが見ている先には自動浮遊盾を屋根のようにして使い、里香や冷夏、ヒナタを瓦礫がれきから守っている正人がいた。

自分しか覚えていないはずのユニークスキルを正人が使っている。見間違えではなかった。そんな感想を抱きながら、川戸は大きな衝撃を受けていた。

「今は犯人を追い詰めるぞ」

立ち上がったユーリは川戸の肩に手を置いてから落とし穴を見る。変わらず底は暗く、何も見えなかった。

下に降りる準備が必要だと考えたユーリは、二手に分かれると決める。

「男のほうは捕らえたか？」

「むろんだ。動けないように痛めつけてから、美都に監視させている」

「あの女が？　大丈夫か？」

名前を聞いて顔を歪めたユーリが疑問を口にした。

「多分な」

「ちっ」

自信のない返事にユーリは舌打ちをすると、瓦礫から出てきた正人にアイリスのことを任せて、美都と合流するために歩き出した。

◇　◇　◇

後を任された正人たちは、落とし穴の前に立つ。

中を覗くが底が見えないほど深い。普通の人間であれば生きていないだろう。だがレベル三の探索者であれば話は変わる。強化された肉体に自己回復のスキル、この二つがあるので生存している可能性はあった。

「俺が降りる」

自己回復、罠感知のスキルを持っている正人が適任だ。斥候としての役割を果たすべく宣言したのだった。

持っていたロープを繋げて一本にしたものを、正人が自分の腰に括りつけて、余った部分は里香、ヒナタ、冷夏の三人で持つ。成人男性の体重と装備品を三人だけで支えることになった。

「行くね」

「お気をつけて」

冷夏の返事に正人は手を軽く上げて答えてから、壁に足をつけながらゆっくりと降りていく。三人は両手にずしりとした重みを感じる。これが大切に思っている人の重さ、と感じながら里香と冷夏はロープを持つ手に力を入れた。

ギシギシとロープがきしむ音を聞きながら、正人はファイヤーボールを使って周囲を明るく照らす。しばらくすると底が見えてきた。

槍のようなトゲがあるのは冷夏が落ちた落とし穴と変わらない。地面には血痕も残っている。だが、アイリスはいなかった。

姿が見えないのであれば、自己回復スキルで生き延びたのだと正人は考える。奇襲を警戒して索敵スキルを使うが、高低差があるためまともに機能しない。

どこかに隠れていないかと目で探すが見つからず、索敵スキルに青いマーカーは浮かばないまま。

（これ以上は、下につかないと判断できない）

先ほどより慎重になりながらも降りるスピードは緩めない。攻撃を警戒して自動浮遊盾まで出すが、結局、何事もないまま落とし穴の底に着いた。

ナイフを右手に持ち周囲を見るが、そこには相変わらず血の跡だけが残っていて、アイリスの姿はない。

——索敵。

底に着いたのでもう一度スキルを使った。すると、今度は青いマーカーが一つ浮かぶ。場所は距離にしておよそ三百メートル先。だが正人の目には通路ではなく壁が見えていた。

「スキルの誤作動……？　もしくは別人？」

疑問を口に出しながら青いマーカーがあるほうに進み、壁を触る。硬く冷たい感触があった。

（奥に行く方法はあるかな？）

周囲を注意深く観察しながら正人は壁を軽く叩く。中が空洞になっているような感覚はなかった。

——ファイヤーボール。

火の玉を追加して周囲を明るく照らすと、足下に血痕を見つけた。点々と続いていて、その先には壁に空いた小さな穴があった。血の跡はそこで途切れている。

（あの女性はこの先に行ったのか？　落とし穴の先に横穴があったことを知っていた……という可能性は低いだろうし、偶然見つけたのかもしれない。彼女たちが仕掛けた罠があるとは考えにくいな）

先に行きたい衝動にかられるが、返り討ちに遭ってしまえば犯人を逃がしてしまう。青いマーカーが動いていないこともあって正人は一度上に戻ると決める。

ロープを軽く引いて合図を送ってから、里香たちに引き上げてもらった。

待っていた里香たちに状況を報告してからユーリたちに近づくと、三人は剣呑な雰囲気に包まれていた。思わず足が止まってしまう。

「本当に殺しちゃってよかったの？」

襲撃犯の男性はすでに息絶えている。美都の手には、強奪のスキルで奪い取ったカードが握られていた。

「ああ、このスキルは確実に欲しかったからな」

ユーリは美都から透明化のスキルカードを奪い取ると懐にしまう。美都は抵抗しなかったが、代わりに疑問を口にする。

「それ、ちゃんと協会に渡すのよね？」

「さあ、どうだろうな？」

気迫に押されて美都の返事が遅れている間に、川戸が後ろに回る。全身から殺気が放たれていて、逃げだそうとしたらハリーと同じような目に遭うことだけはわかった。

戦闘能力が低い彼女に逃げる道はない。

「……見なかったことにする〜」

「賢明な判断だな」

透明化のスキルを協会に提出しないだろうことは容易に想像できるが、美都にその事実を追及するつもりはない。ユーリが探索協会に敵対する意志を持っているのは、前々から気づいていたので、巻き込まれないように距離を取ろうとしているのだ。

しかし、すでに無関係というには関わりすぎており、逃げ出すには遅すぎた。一歩踏み込んでしまえば底なし沼からは抜け出せない。美都には、ずるずるとユーリに引きずり込まれる運命しか残っていなかった。

「よう、待たせたな」

先ほどの出来事がなかったかのように、ユーリが立ち止まっていた正人に声をかけた。

「いえ。その男はユーリさんが殺したんですか？」

「いや、美都だ。こいつは強奪のスキルを覚えててな、対象の命と同時にスキルを一つ奪い取れるんだ」

「なる、ほど……」

貴重なユニークスキルを覚えている正人にとって歓迎できないスキルだ。スキル昇華の存在が完全にバレてしまえば、いつか使われてしまうかもしれない。そんな不安が広がった。

「あの女はどうなった？」

「まだ生きています。落とし穴に横穴があり、そこから逃げ出したようです」

「そういった場所には強力なモンスター、そしてお宝がある可能性が高い。急いで行くぞ。案内してくれ」

そう言ってユーリは正人の肩に手を置いて耳元でささやく。

「すべてが終わったら、川戸のスキルが使えた理由を教えてもらうからな」

「！！！！！」

使わなければ死んでいたとはいえ自動浮遊盾をユーリの前で使ってしまった。理由を説明しなければ納得しないだろう。下手な嘘をついても騙されてくれるような相手ではない。どうやって逃げ切ろうか考えても正人には、よい案は浮かばなかった。

◇　◇　◇

落とし穴に落ちたアイリスの後を追うべく、正人はロープを使って下に降りる。続くのはユーリ、里香、美都の三人。残りは四人を引き上げる役として待機だ。

全員が無事に穴の底に到着すると、正人が発見した細い通路の前まで案内する。

「青いマーカーは発見したときから移動していないようです。中に入りましょう」

先頭は正人、その後ろをユーリが続く形で通路に入る。高さは一メートルほどなので、中腰の状態で進まなければならない。この場でモンスターが出現したら戦うのは困難だろう。

通路は曲がりくねっていて迷路のように分岐もしている。正人が目印をつけながら紙に簡易的な地図を書いていると、

『地図：一度訪れた場所であれば、どこにいるかわかる』

新しいスキルを覚えた。脳内に沖縄ダンジョンの地図が広がる。ほとんどは黒く塗り潰されているが、正人が訪れたことがある場所には通路などの詳細が書き込まれている。現在歩いている道も記録されているので、このスキルがあれば帰り道に迷うことはないだろう。

もう地図を書く必要はないのだが、急に止めてしまえばユーリが不審に思ってしまう。すでに遅いとはわかっているものの、正人は隠し通す努力は最後まですると決めて、地図の作成は止めない。そのため歩くスピードは遅いままだ。

「あの女は移動しているか？」

「いえ、場所は変わっていません。止まったままです」

「おかしいな……休憩にしては長すぎる」

自己回復スキルを覚えていることもあって、傷で動けないという可能性はない。魔力の回復や疲労によって休んでいたと考えていたユーリだが、それにしては長すぎる。完全に振り切ったと安心して油断しているのであればよいが、別の理由であれば厄介だ。

「どう思う？」

結論が出ないユーリは、この場で最も状況が把握できている正人に聞くことにした。

「わかりません……いや、これはッ！！」

脳内のレーダーに浮かんでいた青いマーカー。その下から赤いマーカーが出現する。

「重なっててわかりにくかったんですが、近くに赤いマーカーがあります！　しかも二つッ！」

「マズい！　急げ！」

アイリスに死なれてしまえば、美都の強奪スキルは使えない。万が一、盗んだスキルを彼女が覚えていた場合、取り戻せなくなり、今回の仕事は失敗となってしまう。それだけは避けたかった。

走りながら複雑な通路を進む。時間にして一分ほどで、マーカーがある場所にまで着いた。

「これ……は」

細い通路を抜けた広い空間に、白い蜘蛛の糸に縛られたアイリスが横たわっていた。近くには、全長が二メートル以上はある真っ黒な大蜘蛛と黄色に黒いまだら模様のある大蛇が争っている。

モンスターが人間を襲うことはあるが、モンスター同士が争う姿は目撃されたことがない。あり得ない光景に正人は、また罠があるのではないかと疑ってしまい、すぐに動き出せなかった。

「モンスター同士が争うなんて……」

「俺でも初めて見た。理由がわからん」

里香のつぶやきにユーリが反応した。

ベテランのユーリでさえ初めて見る光景だと知って、正人や里香はさらに驚く。

「ビックリしたのはわかるけど、あれ、放置でいいの〜？」

美都が言ったアレとは、簀巻すまきき状態になっているアイリスのことだ。大蜘蛛の足下に転がっていて、今にも踏み潰されてしまいそうである。彼女は身動きが取れず恐怖で顔を引きつらせながらも、モンスター同士の戦いを見ていた。

モンスターは戦いに集中しているため正人たちに気づいていない。

隠れて近づけば救出できる可能性はある。

「俺が行きます」

宣言すると正人はスキルを使う。

——隠密。

存在感が一気に薄くなった。無傷だったナイフとユーリと合流する前に復元スキルで修復したナイフを両手で持ち、静かに移動する。

大蛇が口を大きく開いた。上下にある黄色い牙から毒の液体がしたたり落ちる。警戒した蜘蛛は数歩下がり、足が正人の目の前にくる。数センチずれていたら当たっていただろう。さらに大蛇が動き、大蜘蛛の頭にかぶりついた。苦しみながら大蜘蛛の足が無軌道に動き出す。このままだとアイリスが踏み潰されてしまう。隠密の効果が切れるとわかったうえで、正人は一気に動いた。

全力で走りアイリスを抱きかかえようとするが、体を動かして抵抗されてしまう。思うように運べず正人が戸惑っていると、大蜘蛛の足が二人をまとめて踏み抜こうとする。

——自動浮遊盾。

青い半透明の盾が頭上に集まり足を受け止めた。と同時に、モンスターが異物の存在に気づく。

大蛇が首を上げて大蜘蛛を持ち上げると地面に叩きつけようとする。その下には正人がいた。

「正人さんッ！」

短距離瞬間移動の効果は本人のみ。体が密着していても、他人には使えず逃げ出せない。正人は自動浮遊盾の強度を信じるしかなかった。

大きな衝撃音とともに土煙が舞う。大蛇は動かなくなった大蜘蛛から口を離すと尻尾を持ち上げる。

「蜘蛛ごと正人を叩き潰すつもりだ！」

今から走っても間に合わない。ユーリはスキルを使うのと同時に短槍を投げる。

——魔力爆発。

短槍が降下中の尻尾に当たり爆発。鱗が飛び散り軌道が横にずれる。地面を叩きつけた。

横やりを入れられた大蛇は、ターゲットを正人からユーリに変える。

「いいぞ、こっちにこい！」

ユーリは挑発しながら後ろに下がる。前には里香が立つことになった。

「ってことで、俺は武器がないから嬢ちゃんに任せた！」

喧嘩を売るだけ売って他人に任せたユーリをジト目で見る里香だったが、正人を助けるためだと思えば、やる気は出てくる。

全力で戦おうと覚悟を決めた。

大蛇が体を伸ばし、口を大きく開いて里香に襲いかかる。

勢いはあるが、レベル二になった彼女であれば見切ることは可能。横に一歩ズレて回避すると、伸びた体に片手剣を叩きつける。

ガンッ！

金属を叩いたような乾いた音が洞窟内に響いた。

アダマンタイト製の剣は頑丈ではあるが、それだけだ。大蛇の鱗を斬り裂くには鋭さが足りなかった。痛みに鈍い大蛇はとぐろを巻いて里香を絞め殺そうとする。

周囲を囲まれてしまった里香は跳躍して逃げようとしたが、途中で捕まり左足が巻き取られてしまった。バキバキと音が鳴って骨が砕かれる。

「ッ！！」

思わず悲鳴を上げそうになったがこらえ、痛みで涙目になりながらも大蛇の動きを見る。口を大きく開き、毒液を垂らしながら里香を飲み込もうとしていた。

「嬢ちゃん！」

近くに落ちていた石を拾ったユーリが投げた。

油断していた大蛇の右目に突き刺さり、大蛇が動きを止める。痛みの原因を作ったユーリを睨にらんだ。

大蛇は体で里香の足を締め付けながら、ユーリに噛みつこうとする。

——投擲術：爆発。

大蜘蛛の糸からアイリスを助けだした正人が、投擲と魔力爆発のスキルを融合したスキルを使った。大蛇の頭部に刺さると爆発する。鱗は吹き飛び、肉が焼ける。大蛇の顔が半分吹き飛んでいた。里香を締め付ける力が弱くなる。腕を使って抜け出すと片足で地面に着地してゴロゴロと転がり、大蛇から距離を取る。

——自己回復。

大蛇が転がってもだえている隙に、里香は砕かれた骨を回復させた。

正人は残ったナイフで斬りつけようとしたが、体をくねらせて暴れている大蛇には近づけない。遠距離から叩くしかなかった。

「スキルで殺します！」

そう宣言した正人はファイヤーボールやエネルギーボルトのスキルを連発する。特に鱗が剥げ落ちた顔中心に攻撃しているので効果は非常に高い。頭は原型を残していないが、大蛇が暴れる動きは止まらなかった。

「不死身か……？」

普通のモンスターであれば実体が維持できずに黒い霧になって消えるはず。それなのに暴れ続けているのだ。思わず、正人が攻撃の手を止めてつぶやいてしまうのも無理はなかった。

「正人、避けろ！！」

ユーリが警告を発したのと同時に、正人の頭上に大蛇の尻尾が迫ってきた。回避しようとするが足下にアイリスがいることを思い出す。彼女の手を持って一緒に逃げようとしたら振り払われてしまった。

大蛇の尻尾が直撃するコースだというのにもかかわらず、アイリスは立ち止まったまま動こうとしない。

『さあ、早く私を守りなさいッ！！』

既にアイリスは、正人たちが自分を殺すつもりはないと理解していた。ピンチになれば必ず助けてくれる。だから今は動かない。そういった賭けに出たのだった。

「正人ッ！！　あの女を殺すなよ！！」

「わかってます！！」

残り僅かになった魔力を使って、正人は頭上に半透明の盾を出現させる。大蛇の一撃を受け止めた。

その隙を狙ってアイリスは、誰もいないほうに向かって走り出す。大蛇が暴れている間は追跡できない。逃げ切れるだろう。そんなことを彼女は考えていたが、糸で足を絡め取られて倒れてしまった。

足下には大蜘蛛のモンスターがいた。大蛇に倒されたはずなのに実体を保っている。瀕死ではあるが、まだ存在できているのだ。

生物への憎しみだけで体を動かし、糸を手繰り寄せる。アイリスは逃げだそうとするが、糸が腕や体にも絡みつき、まともに動けなくなってしまった。

半壊した蜘蛛の顔が近づき、アイリスの体に牙が突き刺さる。毒液が流れ込み苦痛を感じているが、体を動かすことはできない。声すら出せない。筋肉が弛緩しているのだ。アイリスがよだれを垂らして動かなくなる。

「クソったれが！！」

急いでユーリが駆けつけて、大蜘蛛の頭を蹴り飛ばしアイリスを抱きかかえるが、すでに死んでいた。

大蛇が力尽き黒い霧になって消えると、ようやく動けるようになった正人は、ファイヤーボールで大蜘蛛を焼き殺しユーリに近づく。

「すみません。守り切れませんでした」

「……謝る必要はない。お前はあの場で最善の行動をした」

話しながら、ユーリはアイリスに絡んでいた糸を引きちぎって体を漁っていく。身分を証明するようなものは一切なかったが、一枚のカードを見つけた。

「それに、目的の物はあったぞ」

健康長寿のスキルカードを手に入れて、ユーリは暗い笑みを浮かべていた。

正人や里香だけなく、離れた場所にいる美都ですら引くほどだ。全身から悪意のオーラが出ているようにすら感じられる。純粋に依頼を達成した喜びなどない。裏で何かを企んでいる。そう感じさせるには十分すぎるほどの態度だった。

発見したスキルカードをバッグにしまうと、ユーリの表情は元に戻っていた。普段とは変わらない本音を隠した笑みを浮かべている。

「せっかくここまで来たんだ。奥に行かないか？」

この先には貴重な鉱石やスキルカード、または武具が落ちている可能性が高い。探索協会からの依頼を達成したからといってすぐに戻ってしまうのは、もったいないとユーリは感じていた。

「私はどちらでもいいです」

モンスターを倒した今、危険はほとんどない。話を聞いた里香は判断を正人に委ねた。

「反対かなぁ〜。早く戻らない？　お家に帰って寝たいなぁ〜」

いつもは意見を言わない美都が、珍しく反対する意思を表明した。

警戒するように目を細めてユーリを見ている。

「正人はどうする？」

「ダンジョンで手に入れたアイテムは協会に没収されますか？」

「依頼内容には含まれていない。こういった場合は、発見した探索者の好きにしてよいルールになっている」

「では、奥へ行くのに賛成します」

先ほどの暗い笑みは気になるが、少しでもお金を得たい正人は奥へ行くと決断した。稼げるときに稼ぐ。弟の生活を支えているからこそ、チャンスを逃すつもりはなかった。

「よし、行こう！　先頭は任せたぞ」

こっそりと逃げだそうとしていた美都の腕を掴むと、ユーリが号令を出した。彼女が逃げだそうとした理由が知りたかったが、奥に眠っているであろう貴重なアイテムが気になり正人は指摘しなかった。

「わかりました」

返事をすると、正人は探索と罠感知、地図のスキルを使いながら歩き出す。

「お嬢ちゃんは行かないのか？」

「後ろを警戒します」

「……わかった。頼んだぞ」

ユーリは嫌がる美都を引っ張って歩き始める。

その後ろ姿を眺めながら里香も後を追う。

◇　◇　◇

通路を抜けると広場に着く。正人のスキルに反応はない。ダンジョンの罠やモンスターは出現しなかった。

広場の中心には、フラスコ瓶が一つあった。中には赤い液体が入っている。

「いかにも罠がありそうな配置だが……」

「大丈夫です。スキルに反応はありません」

警戒しているユーリに正人が答えると、安全だと証明するために一人で奥に進む。

地面に置かれたフラスコ瓶を手に取った。

「これ、何の液体なんでしょうか……ね」

「わからんな。回復ポーションでもなさそうだ」

正人の隣に立ったユーリが答えた。

過去に傷を治す回復ポーションと呼ばれる薬品は見つかったことがあるが、液体は青色だったので違う。他に似たような薬品が見つかったという情報を、ユーリは知らない。

「一旦、俺が預かって調べる。それでもいいか？」

「ええ。分配金はどうします？」

「もし売れる物だったら正人のパーティーに金額の半分渡そう。それでいいか？」

「問題ありません。それでお願いします」

赤い液体の調査をする手間を考えるのであれば、売上の半分をもらえれば十分だ。いくらになるかわからないが、分配について不満はなかった。

「他にはなさそうですし、そろそろ戻りましょうか」

フラスコ瓶を手渡すと、正人はユーリに背を向けて里香のほうに向かっていく。

「待て」

肩に手を乗せられて止められてしまった。

「なんでしょうか？」

不穏な気配を察した正人は、肩に乗せられた手を振り払ってから振り返る。いつでもナイフが抜けるように腰に手を回した。

反抗的な態度を取られたことに対してユーリは不快感を示すことなく、むしろ楽しそうにしている。

「ここに、邪魔者はいない。正人が覚えているユニークスキルについて説明してもらおうじゃないか」

「人前で話すことではないです」

「そんなこと言うなよ。川戸のスキルは教えてやっただろ。いいじゃないか」

あれは取引でしたよね。と、突っ込もうとした正人だったが言葉を飲み込んだ。「能力を盗んでよいとまでは許可してない」などと、反論されるのがわかりきっているからだ。

「気軽に言わないでください。ユーリさんだって隠し事の一つや二つありますよね？　それを今この場で言えますか？」

「言える……が、お前を巻き込みたくないので教えない」

「…………」

後ろ暗いことを考えている。ユーリの警告に含まれた意味を感じ取った正人は、黙ってしまった。弟に里香、さらに冷夏やヒナタ。守るべき者が多く、だからこそ危険には敏感にならなければいけない。

モンスターとの戦いで命を落としてしまうのであれば、まだ納得はできる。だがユーリの計画は、その範囲に収まらない。正人にはそんな予感があった。

「それにお前が言わなくても予想はついている。他人と同じユニークスキルが使えるとなれば、一度見たスキルをコピーする能力。もしくは、それに近しいものだろ？　まあ細かいことはどうでもいい。重要なのはスキルカードを使わずにスキルを覚えられる、その一点だ」

「…………」

川戸のスキルを使った言い訳ができず再び無言になる正人。その姿を見たユーリは、自身の考えが当たっていると確認する。

「その無言が肯定だと受け取っておこう」

口元を上げてニヤリと笑い、ユーリは話を続ける。

「それと、俺はクソッたれなヤツらとは違う。お前を使い潰すつもりはない。誰にも言わないから安心してくれ。嘘だと思ったらこの場で俺を殺していいぞ」

「…………バラすメリットがありません。信じます」

「ありがとよ」

答え合わせが終わったユーリは広場を出ていく。片手剣を抜こうとしていた里香にウィンクをするだけで通り過ぎ、巻き込まれないように通路から様子をうかがっていた美都に近づく。

「自由は欲しくないか？　俺を手伝えば望みは叶えてやれるぞ」

「……あんた、何考えているの？」

いつものノンビリとした口調ではない。緊張感が含まれた声だった。

美都の耳にユーリの口が近づく。

「俺たちを使い潰すのを当然の権利だと勘違いしているヤツらに、復讐したいと思わないか？」

「ッ！！！！」

詳しいことはわからないが、美都はユーリが探索協会を破壊しようと企んでいることに気づいてしまった。

「そんな無謀なことを……」

「協力するよな？」

お互いに見つめ合い、沈黙が流れる。

しばらくして美都が口を開いた。

「勝算はあるの？」

「入念な準備さえできれば。そのためには、美都の力が必要だ」

「自由になる。その約束は守れる？」

「もちろんだ。俺は、あのジジィどもとは違う」

「…………その話に乗るわ〜。自由を手に入れるもよし、逆に破滅するのも楽しそうよね〜」

覚悟を決めた美都は普段の口調に戻ると、ユーリの首に腕を回して抱きしめる。

「でもね、裏切ったら殺すから」

「好きにしろ」

外から見れば仲のよい恋人に見える二人だが、お互いに物騒な約束をしていた。

エピローグ　打ち上げ

奪われたスキルカードを入手した正人たちは、アイリスやハリーの死体を置いて地上に戻った。

入り口を封鎖していた警察官には、犯人はダンジョンでモンスターによって殺されたと伝え、探索協会にスキルカードは取り戻したと報告して依頼は完了。その功績によって、ユーリだけではなく正人も探索協会内からの評価が大きく上昇している。

◇　◇　◇

依頼も終わり明日には東京に帰る。今日は沖縄のホテルで過ごす最後の夜だ。いくつかの店をはしごしてジュースやお菓子を大量に買うと、正人たちは部屋で打ち上げを開催していた。

「カンパーイ！」

かけ声と共に、四人はグラスに入ったオレンジジュースを飲む。ヒナタは一気に飲み干し、里香と冷夏は半分ほど。正人は軽く口をつけるだけだった。

誰も気にしないような差ではあるが、沖縄ダンジョンからずっと正人のことを意識している冷夏だけは違った。

「甘い飲み物は嫌いなんですか？」

何気ない普通の質問だ。これが同級生や妹のヒナタに言ったのであれば、里香は気にしなかっただろう。だが正人に対してであれば違和感が残る。一定の距離を保ち、仕事以外の会話はあまりしてこなかった冷夏が、積極的に話しかけたのだ。しかもジュースを少ししか飲まなかったという些細なことで。何か心情の変化があったと、里香が考えるには十分な出来事であった。

「喉が渇いてないだけだよ。先に何か食べたくてね」

親しみやすい優しい声を出しながら、正人は袋からポテトチップスを取り出して食べている。普段と変わらない雰囲気だ。変わったのは冷夏だけだと里香は結論を出す。

「ねー！　怖い顔してどうしたの！？」

黙って二人を観察していた里香にヒナタが声をかけた。

「え、別に普通だよ」

内心で慌てながらも里香は表には出さないように意識してゆっくりと顔を動かし、ヒナタを見る。いつも通り何も考えてなさそうな顔で笑っていて、変わっていないことに安堵する。

「えー！　絶対何か考えてたよー！　あ、もしかして最初に食べるお菓子を悩んでた！？」

「う、うん。チョコもいいけど、お腹にたまるお煎餅せんべいもいいよね」

「わかるー！　ヒナタは先にチョコを食べたよ！　これ美味しかった！」

ヒナタが食べたのは黒い箱に小分けされたチョコレートだ。一粒で数百円するほどの高級品で、数は多くない。

オススメされたチョコレートを手に取ると、里香は口に入れた。甘さは控えめで、ほんのりと果実の香りもする。

「ほんとだ。美味しいね」

「だよねー！」

偶然にも里香とヒナタ、正人と冷夏といったグループに分かれてしまい、それぞれ会話が盛り上がる。こうなってしまうと何かきっかけがない限り、話す相手を変えるのは難しい。嫉妬に近い焦りを感じている里香は、ヒナタと話しながらも正人の会話を聞き取ろうと意識を割いていた。

「やっぱり男の人っていっぱい食べるんですね！」

「音楽は何を聴いてますか？」

「料理もできるなんて、すごい！」

冷夏の言葉はいたって普通だ。友だちや年上の先輩と話しているといっても通用する。恋愛感情は含まれてないようにも聞こえるが、里香はすべてが正人のプライベートに関する話題だというのに気づいていた。今までなら逆で、仕事のことが多かった。探索者として生き残る方法やダンジョン内の出来事など仕事の話題は豊富なのだが、今日に限って探索者関連の話は一切しない。

パーティー内のメンバーが仲良くなっていると前向きに考えることもできるが、里香はどうしても必要以上に近づいていると感じてしまっていた。

「ごめん。ユーリさんから電話だ」

スマホを取り出した正人は、冷夏との会話を中断するとバルコニーに出て行った。

会話の相手がいなくなり、ジュースを飲みながら外を眺めている冷夏に里香とヒナタが近づく。

「お姉ちゃん、このチョコ美味しいよ！！」

無邪気なヒナタは、手に持っていた箱から四角いチョコレートを取り出すと冷夏の口に入れた。

小さいころから食べ物を強引にねじ込まれることはよくあったので、多少驚きながらも口の中で溶けていく甘い味を楽しむ。

「ほんとだね」

チョコレートを食べて心が緩んだ冷夏に里香が話しかける。

「正人さんにも慣れた？」

「え、うん。最初は男性だからって、ちょっと緊張してたけど、仕事の付き合いだけであれば、もう大丈夫だよ」

「そっか。よかった」

本当は、異性として意識しながら会話を楽しんでいた。

心配してくれた友人に嘘をついてしまい、冷夏は罪悪感を覚える。この気持ちがバレてしまわないようにと、バルコニーにいる正人の存在を忘れて、冷夏は打ち上げを楽しむことにした。

◇　◇　◇

外に出た正人は、周囲の建物が発する光と遠くに見える真っ暗な海を見ながらユーリと通話している。

「それで、どういったご用件でしょうか？」

スキル昇華の存在に気づかれたこともあって、正人が発する声は固い。ユーリは誰にも言わないと約束していたが不安は残っている。

「まあ、そう警戒するなって。健康長寿のスキルカードは返却したが、お前のスキルについては何も言っていない。もし俺が報告していたら、今頃、職員に取り囲まれているはずだ」

「……確かにそうですね」

ユーリの言っていることは正しい。もし他者に漏れていたら、今みたいに自由な生活はできていないだろう。ホテルを取り囲まれて探索協会の職員に捕まり、美都のように生活を保障される代わりに様々なスキルを覚えさせられていたはずだ。

周囲に変化はなく、今も変わらない日常を過ごせている。

その事実こそがユーリの言葉に真実味を持たせていた。

「それで通話した目的だが、たいした話ではない。しばらく忙しくなるから俺に連絡するな、と言いたかっただけだ。用事があればこちらからする」

正人はその言葉の裏に隠された真意に気づいていた。

ついにユーリが探索協会に対して行動を起こす。それに巻き込まれないよう連絡を控えろと言っているのだ。

「何をするつもりなんですか？」

「秘密だ。いずれ分かるときがくるだろう」

「……なるほど」

詳細は気になるが深く聞いたら後戻りできなくなる。

ここが引き際だ。正人は会話を打ち切った。

「それと、報酬は月末に口座に振り込まれる。金額に間違いがあったら、協会に連絡しろよ」

「わかりました」

「理解したならいい。邪魔したな」

その言葉を最後に通話が終わった。正人はスマホをポケットにしまう。

バルコニーから部屋を見ると、三人がケーキを分け合いながら楽しそうに談笑している姿が見えた。男性である正人が入ってよい雰囲気ではない。手すりに寄りかかり星空を見上げた。

東京より空がきれいで星がいくつも輝いている。ユーリや探索協会といった、面倒なことをすべて忘れられそうな光景だった。

特典ＳＳ　写真

「月刊探索者を買ってきたぞ！」

自宅のマンションに帰った烈火の手には、探索者向けの月刊誌があった。

表紙には、正人のパーティーメンバーが集合した写真が掲載されている。体にフィットするようなプロテクターをつけており、胸や尻といった形が浮き彫りになっている。露出度は少ないが、水着と同じような魅力を感じる人はいるだろう。

大きい文字で「注目の新人特集！」「死闘！　激闘！　特殊個体オーガ！」などと書かれていて、探索者を目指す若者の注目を集めていた。

声を聞いた春は、ソファーから立ち上がって烈火が持つ雑誌を見る。

「へぇ。実物よりかっこよく撮れているね」

正人は光りの加減や構図、さらには画像加工アプリによって、実物よりも魅力的な見た目になっていた。これなら黙っていても女性にモテるだろう見た目をしている。

「盛りすぎだろッ！！」

雑誌をテーブルに置くと、烈火は涙が出るほど笑っていた。

尊敬している兄とはいえ、現実とかけ離れた見た目に画像修正されて笑いが止まらないのだ。

普段であればたしなめる春ですら、黙って同意してしまうほどだった。

「……まあ、かっこよく見えるんなら損はないでしょ」

「そんなことねぇと思うぞ。実物を見て目の前でガッカリされたショックじゃないか」

「烈火の言う通りだけどさ、実際はそんな人いないでしょ」

「甘いな、春の兄貴。これを見てくれ。ＳＮＳでも話題になってるんだぞ」

スマホを取り出した烈火は、今回の月刊探索者について言及しているコメントを春に見せた。

正人に対しては、俳優並みのイケメンといったコメントが多く、明らかに誤解している女性が多い。里香たちに対しては「ＪＫでこの体型はけしからん」といったコメントや「男を誘うような顔をしている」といったものが多い。

烈火のクラスでも似たような発言をしている男子生徒はいたので、冷夏やヒナタが登校したら、どういった目で見られるかは明らかだ。男性への嫌悪感が強まるのは間違いない。

「あー。変な意味で盛り上がってるね。オーガの特殊個体を倒した実力ではなく、見た目に言及しているコメントが多い」

「だろ。今度、出待ちするとか言ってるヤツもいるぐらいだ」

東京ダンジョンで活動していることは雑誌で公開されている。駐車場や換金所などは一般人でも入れるので、一目見ようと計画する人たちも出ているほどだ。正人は顔を大きく加工されているので、実物を見たら大きなショックを受ける女性は続出するだろう。里香たちは、あまり加工されていないため、見つかったら騒ぎになるのは間違いない。後を付け狙われる可能性すらある。

「なんだか大変なことになりそうだけど、大丈夫かな？」

急に有名になってしまい変化に追いつけない。よくあるパターンだ。

しばらく周囲が騒がしくなるだろう事実に春は不安を感じていた。それは烈火も同様で、二人とも何かあれば全力で助けようと考えている。

「そんときは、俺らも協力して——ん？　正人の兄貴からメッセージだ」

沖縄に行っている正人から兄弟のグループチャットに写真が送られてきた。

二人はスマホを操作して写真を見る。

水着姿の里香、冷夏、ヒナタに囲まれた正人の笑顔があった。

写真を見た烈火が小刻みに震えている。怒っているのではない。目に涙を溜めて今にも泣き出しそうだ。

女性と付き合うことに憧れているが、見た目の怖さから友人すらまともに作れない烈火に、春はかける言葉が見つからない。友人の多い彼が何を言っても嫌みに聞こえてしまうからだ。

「正人の兄貴は仕事って言ってたよな……」

震えた声で烈火が言った。

顔を引きつらせながらも春は答える。

「そうだね。確か、探索協会から直接依頼があったみたいだよ」

正人は弟の二人には表向きの依頼内容だけを伝えていた。沖縄ダンジョンで経験を積む、といった話だ。

スキルカードを盗んだ犯人を追っているとは、家族にすら伝えていない。

「……南国の海を楽しむなんて…………聞いていないぞ……」

怨嗟えんさのこもった声が烈火から漏れ出している。

なんで自分の弟はこうも歪んでしまったのか？

そういった疑問を抱きながら、春は達観した気持ちで見ていた。

「最近、急にモテ始めたよな。正人の兄貴だけズルい……やっぱり俺も探索者になるッ！」

結論がおかしい。

春は誤った道を進みそうになっている烈火を止めようとする。

「烈火は勉強を頑張れって言われているでしょ？　塾の宿題も残ってるんだし、勉強しようよ」

大学まで進学してほしい。そういった正人の思いを代弁する発言に、烈火は反論できなかった。

「いや、まあ、そうなんだけどよぉ……」

「女の子にモテる方法は僕が教えるから、さ、今から始めるよ」

言い終わると、春は部屋から塾の教材を持ってくる。その間に烈火はチャットに爆発のスタンプだけ送ってスマホをしまい、教材をテーブルに広げて二人は勉強を始めた。

静かな部屋にカリカリとペンの動く音だけが聞こえる。

しばらくは勉強に集中していた烈火だったが、長くは持たない。

十分程度で飽きてしまい顔を上げる。

「やっぱり悔しい。正人の兄貴が帰ってくる前に、せめて女友だちを作りてぇ」

沖縄から正人が帰ってきたとき、異性の友だちができたと自慢しようと烈火は考えたのだ。

そんな子供っぽい思考をした弟に対して、春は心の中でため息を吐いた。

「烈火、そんな考えをしてたら一生できないよ」

正論を突きつけられ、烈火は大きく肩を落として沈黙してしまう。

彼が異性と普通に接する日が来るのは遠そうである。

経験をスキルにする万能な能力を手に入れて、最強の探索者になりました３

２０２１年８月15日発行

発行者：わんた

発行所：わんた文庫

連絡先：https://twitter.com/123wanta

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