目次

プロローグ　約束のお買い物

探索再開

先輩探索者からのアドバイス

ダンジョン犯罪

復讐者

エピローグ　ユーリの報告

【特典ＳＳ】パーティー加入前夜

プロローグ　約束のお買い物

日本で活動する全ての探索者が所属する国営の組織——探索協会は、魔石や素材の買い取り所、探索者専用オークションサイトを運営している。また探索者からダンジョンの地形やモンスターの能力、スキルの特性といった情報も集めており、ダンジョン産業において欠かせない存在だ。

そんな探索協会が騒然とする出来事が起こった。

存在だけは噂されていたボスの特殊個体が、デビューしたての探索者によって報告されたからだ。

東京ダンジョンは一時的に封鎖され、特殊個体の出現パターンや他の階層への影響等、ベテランの探索者が調査すると発表される。

正人まさとと里香りかも例に漏れず、東京ダンジョンには入れなくなり、暇になってしまった。

探索協会から情報提供の謝礼金をもらったことで、生活に余裕はある。別のダンジョンで探索することも考えた二人だったが、無理して慣れない場所に行く必要はない。東京ダンジョンの封鎖が解かれるまで、休暇を堪能すると決めていた。

東京ダンジョンが封鎖されてから三日後の深夜。神宮家の長男である正人は、部屋でくつろぎながらスマホを操作して、探索者でありパーティーメンバーの立花里香にチャットを送っていた。

『買い物は明日でいいかな？』

『大丈夫です！』

『じゃあ、十時頃に迎えに行くね。新しい装備を買いに行こう』

デートの誘いに見えるが、業務連絡だ。二人は休みの期間を使ってオーガとの戦いで壊れてしまった、装備を新調する話をしていた。

『お願いします。それと、買い物が終わった後に別のお店に寄ってもいいですか？』

『いいよ。何を買いたいの？』

『衣類を中心に色々です！』

メッセージを見て、正人は数日前にした買い物の約束を思い出す。探索を再開したら街に出る時間はなくなる。今のうちに行ったほうが良いだろうと考えた。

『俺でよければ付き合うよ』

『やったー！　ありがとうございます！』

『夕方には探索協会に行くから、それだけは忘れずにね』

『はーい！』

テキストの後にスタンプまで送られてきたので、正人は画面の向こう側で無邪気に喜んでいる里香がイメージできた。自然と口元が緩んでしまう。

その後、チャットの内容は雑談に変わり、二人の会話は深夜まで続くのだった。

翌日、正人と里香は渋谷に来ていた。

駐車場で車を停めて外に出ると、初夏の日差しが降り注ぐ。

正人はＴシャツとジーンズといったシンプルな服装だ。里香はタンクトップの上に薄いカーディガンを羽織っており、ゆったりしたロングスカートにスポーツサンダルを履いている。うっすらとメイクをしていて、いつもより気合いを入れた格好をしていた。

仲良く並んで道玄坂の途中にあるダンジョンショップに入り、店内の地図を確認する。

先ずは入り口から近いナイフ売り場に行くと決めて移動すると、正人は棚を見上げたまま止まってしまう。

「何に悩んでいるんですか？」

「ナイフにするか打撃武器に変更するか、かな」

話しながら正人が振り返る。

巨大なスケルトンやオーガの特殊個体は、素手とスキルを駆使して倒したこともあり、トンファーといった打撃系の武器を使った方が相性はいいかもしれないと、考えていたのだ。

「これからも斥候をするのでしたら、ナイフがいいと思いますよ」

「そーなんだよね……」

ナイフであれば動きやすく、奇襲で音を立てずにモンスターを倒せるので、打撃武器より現在の戦闘スタイルに合っている。何より里香があこがれた正人はナイフを持つ姿だったので、打撃系武器には否定的だった。

正人は一定の理解を示しつつも、モンスターと正面から戦うのであれば、心許ないとも感じて決められない。

腕を組んで、うーん、うーんと悩む。

そんな姿を見た里香が再び問う。

「ナイフ二本と、打撃系の武器を買うのはダメなんですか？」

「予算がね」

資金に余裕が出てきたとはいえ、無制限に使えるわけではない。使える金額は限られている。二種類の武器を購入するつもりはなかった。

「厳しいですもんね……」

懐事情は里香も同じだ。財布と相談しながら選ばなければいけない。

「里香さんはどっちがいいと思う？」

突然の質問に「ナイフを持っている姿がカッコいいです」と言いかけて、口を閉じた。そんな理由を言ってしまえば幻滅されてしまうと思い、里香は伝える内容を変える。

「攻撃の幅が広いナイフが良いと思います。私が真っ正面からモンスターと戦うので、正人さんは遊撃として自由に動いてください。レベルは上がったしスキルもあるので、簡単には倒れません！」

ファイヤーボールや索敵といった様々なスキルを使う正人は、剣士のように正面からモンスターと戦うのではなく、臨機応変に動けるポジションの方が本来の力を発揮する。

モンスターの攻撃を受け止めるのは里香の仕事だ。自己回復のスキルを手に入れたことで、多少のケガであれば耐えられる自信はある。正人にはもっと自由に戦って欲しいと思っていたのだ。

「でも数が多かったら一人だと耐えられないんじゃないかな？」

「正人さんのスキルがあれば、モンスターの数ぐらいは把握できますよね？」

「うん。索敵のスキルを使えば問題ないよ」

「なら大丈夫じゃないですか！　モンスターが多すぎる場合は避ければ良いんです！」

付け加えるのであれば、正人が武器を変えても二人で処理しきれるモンスターの数は限られている。もしモンスターが物量で攻めてくることを気にするのであれば、武器を変えるのではなく、パーティーメンバーを増やす方が良いのだ。

「そうなんだけど、頼りっきりってのはどうもね……」

その言葉を聞いた里香が、大きく一歩踏み込んで接近した。

身長差があるため彼女が見上げる形になっている。

興奮しているようで普段よりも距離が近い。若い女性特有のほんのりと甘い香りが正人を誘惑する。

「何を言っているんですか！　頼ってください！　パーティーメンバーじゃないですか！！」

「え、あ、はい！　そうでした！」

里香の胸が当たってしまい、一歩下がる。だが興奮した彼女からは逃げられない。下がっただけ前に出る。距離は変わらなかった。

「ナイフにします？　しませんか！？　して欲しいです！」

「ナイフにします！」

唯一のパーティーメンバーが、ここまでナイフを推薦するのだ。正人は他の武器を選ぶとは言えなかった。

「それじゃあ、購入決定ですね！」

里香の吊り上がっていた眉が一気に下がり、思わず見とれてしまいそうな笑顔に変わった。

首を何回か縦に振った正人は、ナイフを二本手に取る。

刀身だけで三十センチ近くあり、墨で塗ったように黒かった。どんな環境下でも使い続けられることで有名な素材、アダマンタイトと呼ばれるダンジョン産の金属が使われている。重量はあるが、耐久性がずば抜けているといった特性があり、オーガが全力で殴った拳でも受け止められるだろう。

「カッコいいですね！」

「うん。それに実用的だ。これにするよ」

ナイフをカートに入れると、今度は片手剣の売り場まで移動する。

両手で持たないと振るえない大剣、日本刀やサーベルのような片刃の剣、さらにはエストックのような刺突武器など様々な種類が置かれている。里香はそれらを全て無視して、今までと変わらない片手で扱える両刃の剣を手に取った。

「これは、どうでしょうか」

選ばれたのは、アダマンタイトで作られた刀身が真っ黒な剣であった。

ナイフより刀身が長いので重量はさらに上がっているが、レベル二の里香であれば武器に振り回されることはない。使いこなすのは可能だ。

「アダマンタイトの剣でいいの？　少し武骨過ぎない？」

「ダメ、ですか？」

抱きかかえるようにして剣を持つと、上目づかいで正人を見た。

同じ素材にしたいという本音を隠して、実利で説得しようと試みる。

「前の武器は簡単に壊れちゃいましたし、私も耐久性を重視した装備に変えようかなって、思ったんです」

「そっか。確かに粉々に砕けたよね。しょっちゅう武器を壊す俺たちには、適切な素材か。いいとおもうよ」

気に入った武器を使った方がモチベーションは上がるだろう。そんな考えもあり、正人は肯定的な返事をした。

「ありがとうございます！」

里香が笑っている顔につられて正人も自然と笑みがこぼれた。

大切な宝物のように片手剣を抱えたまま、売り場を移動すると次は防具も選んでいく。

二人ともオーガの特殊個体との戦いで破損していたので、新調する予定だった。

「素材はどうします？」

「動きやすさ重視で、ダンジョン鉄にするよ」

体の要所を守るだけにしても、アダマンタイトは重すぎた。特に正人は斥候として身軽さを重視しているため、ダンジョン鉄を選択する。

武器と防具、その両方を購入すると安い中古車が買えるほどの出費になるが、正人の気持ちには余裕があった。

六層の湿地帯に出現するモンスター。そのドロップ品が高く売れるからだ。

蜥蜴とかげ型モンスターのリザードマンは探索者の鎧や盾に使う鱗を落とすことがあり、いつも品薄状態だ。他にも、二足歩行するカエル頭のモンスター——フロッグマンは、フロッグオイルをドロップする。美容品の原料となっていて非常に人気だ。こちらも常に品薄状態で、フロッグオイルを加工した商品は、一部の富裕層しか手に入れられない貴重な物になっている。

ボスを倒さなければ六層にたどりつけないこともあり、探索できる人が限られているので、買い取り価格は下がることなく常に上がり続けている。

そういった事情から、六層にさえたどり着けば収入は大幅に上がる見込みが立っていた。

「ですよね。私もダンジョン鉄にします」

モンスターからの攻撃を正面から受け止める里香は、アダマンタイト製の防具にしたいと思っていたが、予算と体力が足りない。自分にはまだ早いと言い聞かせて、ダンジョン鉄製を選んだのだった。

「試着してもいいですか？」

正人がうなずくと、里香はフィット感を確認するために試着室に入った。

カーテンが閉められるとガシャガシャと派手な音が聞こえる。

壁により掛かりながら待っていると、装備一式を身につけた里香が出てきた。

「どう、でしょうか？」

首から腹までダンジョン鉄で守られている。余計な隙間はなく、ゴブリン程度の攻撃ではびくともしないだろう。レベル二になった探索者に相応しい見た目をしている。フルプレートとまではいかないが、それに近しい重量感があり、今までより安全性は上がっていた。

「安定感がありそうで良いね。頼りがいがある。カッコいいと思うよ」

「ありがとうございます……！」

正人に褒められて里香の顔は、ほんのりと上気した。

「肩は上げられる？　動きを阻害そがいする部分はあるかな？」

モンスターとの戦い、勝ち残るための装備なので、見た目以上に動きや装備の状態は重要だ。正人の指示に従って、里香は肩を回し、剣を振るような動作を繰り返す。軽くジャンプしたり、しゃがんだりと、動きを丁寧に確認していった。

「前の鎧より重くはなっていますが、問題なく動けそうです」

「問題ないなら良かった。これを買う？」

「買います！　レジに行ってきますね！」

「いや、いや、ちょっと待って！」

このままダンジョンに突入するような勢いで飛び出しそうだったので、正人は肩に手をのせて動きを止めた。

「すぐに使いたくなる気持ちは分かるけど、着替えたほうがいいよ」

「あ、そうでした！」

顔を真っ赤にした里香は、恥ずかしさのあまり急いで更衣室に入っていく。

慌ただしい音を聞きながらしばらく待つと、私服に着替えた里香が出てきた。武骨な探索スタイルから、ロングスカートを着た女性らしい姿に変わっている。

凜々しい探索者スタイルもよかったが、やわらかく人を安心させるような服装も似合うんだなと、正人は感心していた。

「まとめて買おう。里香さんの分は後で請求するね」

二人は装備品を入れたカートをレジに持っていく。

クレジットカードで決済を済ませると、ダンジョンショップを出るのだった。

購入した装備を車に入れた後、二人は渋谷の街を歩いていた。

これから約束していた買い物をするのだ。

仕事仲間と説明するにはやや近く、恋人とも見える距離を維持しながら、二人は人混みをすり抜けて自動ドアの前に立つ。様々なブランド店が入っているファッションビルの一階に入った。

入り口付近には真夏に向けた水着やサンダル、明るい色のバッグなどが並べられており、女性客やカップルが楽しげに見ている。

本人がどう思うかは別として、親しげに話しながら歩いている正人と里香は、周囲に溶け込んでいた。

「先ずは何を見たい？」

里香は店内に並べられた商品を眺め、少し照れた様子を見せながら口を開く。

「服を買う前に……水着を見て良いですか？」

施設で長いこと生活していた里香は、自分だけの物に憧れを抱いていた。水着はその一つである。クラスメイトが海で遊んでいる写真を見せてもらったときから、学校の指定されたものではなく、おしゃれな水着を買いたいとずっと思っていたのだ。なくても生活には支障を来さないからこそ、おしゃれと自由の象徴のような存在として、今も憧れ続けている。

「うん、いいよ。俺は少し離れた場所で待っているね」

「一緒に来てください！　意見が聞きたいんです！」

とっさに動いて正人の腕をつかんだ里香は、水着売り場に連れて行く。

男性の自分が一緒にそばにいて恥ずかしくないのかと疑問に思いつつも、正人は抵抗しない。楽しそうにしている里香の笑顔を曇らせたくなかったのだ。

「参考になるよう頑張るよ」

「期待しています！」

並んで歩いて水着売り場に移動すると、里香はハンガーを手に取って水着を一つ一つ、じっくりと慎重に見る。

色々なデザインがあるが、その中でもビキニだけを選んでいた。さらに過激なデザインが多い。着たら似合うだろうが、まだ早い。正人は父親のような心境で見守る。

もちろん、里香がそんな気持ちに気づくはずがない。手に持っていた水着を元に戻すと、ハンガーにぶら下がっている別のビキニを見て悩んでいた。

「うーん。これはサイズが〜。でも可愛いなぁ〜」

悩んでいる水着を正人も見る。胸の布面積が少なすぎた。紐にしか見えない。股の切れ込みは鋭く、男性から見ると、裸との違いがわからないほどだ。

（これを着るなら下着の方がマシだ！！　さすがに過激すぎる！）

今は買い物でテンションが上がっているから良さそうに見えるかもしれないが、過激な水着を着て海に行ったら恥をかいてしまう。どうにかして諦めてもらおう。そう思った正人が声をかけた。

「何に悩んでいるの？」

「これ、可愛いんですけど胸のサイズがあわないんです。もうワンサイズ上がないかな〜って……」

そういう問題ではないと、正人は思いつつハンガーを見る。アルファベットのＤが書かれたシールが貼られていた。

胸が大きいのであれば、なおさら過激な水着はダメだと、説得する意志を強く固める。

「確かにかわいいね。特に水玉のデザインが里香さんにあいそうだと思うけど、サイズが小さいなら仕方がない。無理して買う必要はないよ」

意見に同意しながら、正人は別の水着を手に取る。

「こっちも似合うんじゃないかな？」

オススメした水着は上下に別れたビキニタイプではあるが、胸はタンクトップ風になっており露出度は低い。下の部分にはフリルがついているので、過激さはかなり抑えられているデザインだ。

「ピンク色でかわいんですけど、子供っぽくないですか？」

大人との交流が多い里香にとって、子供っぽい見た目とは一種の恥であった。年齢よりも上に見られたいという思いが強い。そのため、正人が選んだデザインにはやや否定的であった。

「俺はそんなこと思わないよ。このデザインも大人っぽいし、里香さんの魅力を引き出してくれると思う。……どうかな？」

「大人っぽい……私の…………魅力……」

ぶつぶつと小声でつぶやきながら考え込む。

しばらくして顔を上げると正人を見た。

「本当ですか？」

「うん。他の人がどう思うかは分からないけどね」

「正人さんが、そう思ってくれるなら大丈夫です。この水着にしますね」

里香が認めてほしかったのは、他の誰でもない。正人だ。

彼が似合うというのであれば拒否する理由はない。

水着を受け取るとスキップしそうな勢いでレジに向かい、購入を済ませる。

その姿を見た正人は、心の中で安堵したのだった。

買い物は続き、着替え用の私服や雑貨、食器、電化製品などを購入する。選んだのは安物ばかりだったが、正人と一緒に選んで購入できたこともあり、里香はとても満足していた。

買い物は終わったものの、探索協会へ行くには少し早い。

余った時間を潰すために喫茶店へ入ると、窓際のソファー席に向かいような形で座る。

頼んでいたアイスコーヒーを飲むと、二人はようやく一息ついた。

「いっぱい、お金を使っちゃいましたね」

「どれも必要な物だったから仕方がないよ。まさか、服が二着しかないとは思わなかった」

高校に通っていたときは制服を着ていれば問題なかったので、里香は土日に着る私服しか持っていなかった。それも一つは、初探索に使っていたジャージだ。

服に興味のない弟の烈火より私服が少ないことに驚き、正人が家の事情を聞き出すと悲惨な暮らしをしていることがわかった。かろうじて布団とテーブルはあるが、食器類はなく冷蔵庫や洗濯機も存在しない。クーラーの代わりに扇風機で夏を乗り切ろうとしていたほどだ。

「もう何も買えません。しばらくは節約生活ですね」

空っぽの財布を思い出して里香は寂しそうな顔をしていたが、すぐに表情が切り替わって正人を見る。

「それで、食事を作ってもらえる話ですが、本当にお世話になって良いのでしょうか？」

正人は金欠状態になった里香に、昼と夜の二回、神宮家で一緒にご飯を食べる約束をしていた。既に弟にはグループチャットで連絡済み。了承は得ている。

探索できない期間は最大でも二週間。食費の問題さえ解決すれば、里香の資金難は何とかなる見通しは立っていた。

「もちろんだよ。三人分も四人分も料理の手間は変わらないからね。生活に困っていることがあれば遠慮なく言うんだよ？」

「ありがとうございます。これからも頼らせてもらいますね」

苦笑いしながら里香はストローに口をつける。

飲む姿をじっと見るのも失礼だと思った正人は、視線を外してガラス窓から外を見た。

若い男女が街を行き来している。

超高齢化社会になったとはいえ、渋谷は変わらず若者の街だ。制服を着たままデートを楽しむ学生やカラオケボックスから出てくる大学生の集団など、多種多様な人が短い青春を楽しんでいる。

「ん？　あれ？」

学生の集団に見慣れた姿を発見した。

女子高生二人に囲まれた春だ。楽しそうに話している姿は、ボッチ生活を続けていた正人にはまぶしく見えた。楽しく過ごせよと、心の中でつぶやいてから見送る予定だったが、偶然にも目が合ってしまう。

春は驚いた後、視線を横にスライドさせて里香を見る。なぜか納得したような表情に変わると、隣にいる女子高生に二つ、三つ言葉をかけてから一人で喫茶店に入ってきた。

「兄さんが、こんな所にいるなんて珍しいね」

「ちょっと用事があってね。それより友達の方は大丈夫？」

「うん。先に帰ってもらったから。僕も同席して良いかな？」

二人は里香を見る。小さくうなずいたので、正人は腰を浮かしてソファーの端に寄り、その空いた場所に春が座った。

「とりあえず紹介をしようか。隣に座ったのが弟の春。烈火の一つ上の兄になる」

紹介してもらうと春は軽く頭を下げた。

つられて里香も同じ動作をする。

「初めまして。立花里香です。正人さんと一緒にダンジョンを探索しています」

「兄さんが女性と一緒にいるから、壺でも買わされるんじゃないかと思って心配してきたんだけど、噂の里香さんなら納得だ。初めまして、神宮春です。よろしくお願いしますね」

「噂……ですか？」

知らないところで話題にされていたことが気になり、里香は思わず聞き返してしまった。

「兄さんがパーティーを組んだって話までは聞いてけど、僕だけ会ったことがなかったから、どんな人なんだろうって色々と話を聞かせてもらってたんだ」

烈火は元クラスメイトであり正人は仕事仲間。実は春だけが里香に会ったことがなく、少しだけ寂しく感じていたのだ。

家ではよく話題に上がるため、性格や容姿はなんとなく想像できていたが、やはり直接会うと印象は変わる。

日々、モンスターと戦っているとは思えないほど、控えめで可愛らしいといった感想を持ったのだ。活発的な女性をイメージしていた春にとって意外だった。

「実際に会ってみたら幻滅しました？」

家族に審査されているような、そんな気持ちになった里香は、緊張した声で質問をした。

「いやいや、むしろ逆に安心したかな。兄さんが家族以外の人と買い物に行く日が来るなんて、思ってもみなかったし」

「ブフッ！」

アイスコーヒーを飲みながら話を聞いていた正人は、春を睨みつけながら、店に備え付けされた紙ナプキンで口を拭く。

「はーるー。それってどういう意味だ？」

「そのままだよ。事実でしょ？」

「俺だって友達と……いや、確かに……ない……な」

正人は過去を振り返り、反論できるネタを探すが何も見つからない。

本人にしてみれば否定したいが、事実であると認めるしかないのだ。

「ほら！　昔からそうなんだよね。友達を作るのであれば、受け身じゃダメだよ。積極的に話しにいかないと！」

春が追撃をすると正人がひるむ。

ダンジョンで探索しているときの頼もしさは見る影もない。

軽く両手をあげて降参のポーズをとった。

「……分かってるって」

「なら、良いんだけどね」

まだ言い足りない春だったが、責めるのを中断して里香の方を向く。

人当たりのよさそうな笑顔をしながら話しかけた。

「まぁ、こんな頼りない兄貴だけど、これからもよろしくお願いします」

「頼りないなんて！　そんなことありません！」

兄弟だとは言え、〝頼りない〟という発言だけは許せなかった里香は、初対面だというのを忘れて春に抗議した。

「そう、なんですか？」

驚いている春を見ながら、里香は内に秘めていた気持ちの一部を熱弁する。

「そうなんです！　ダンジョンのどこにいても、正人さんがいるだけで安心しますし、危ないときは必ず助けてくれます。私にとっては、目指すべき理想の探索者なんです！！」

気迫は本物で、嘘やお世辞のようには聞こえない。

春は本心で言っているのだと納得した。

「そうなんだ。教えてくれてありがとう」

自慢の兄を褒められてじんわりと心が温まり、家族に向けるような親しみを込めた笑みを浮かべた。

溜めていた気持ちを伝えきった里香は冷静を取り戻す。頬ほおをほんのりと赤くさせていた。

「すみません。ちょっと興奮しすぎました」

「いえいえ、気持ちは良く伝わりました」

にこやかな表情を保ったまま、春は正人を見る。

「お仕事は順調そうで良かったよ」

「パーティーを組めたおかげかな？　順調だし、何より本当に楽しいよ」

今この瞬間を楽しんでいると聞けて、春の心に安堵が広がった。

生活費や養育費を稼ぐために、自らを犠牲に働いていたのではないかと、ずっと気にしていたのだ。

春は正人にとって、里香は絶対に欠かすことのできない存在なのだと確信する。

本人は知らないうちに、神宮家全員に認められる存在になったのだった。

「さて、いい話も聞けたし僕は帰ろうかな」

気が付くと十七時を過ぎていた。

そろそろ家に帰って宿題をしなければいけない時間だ。

もう少し残っていたいと思いながらも、春は席から立ち上がる。

「これから二人はどうするの？」

「まだ予定が残っててね。探索協会の本部に行かなきゃいけないんだ。悪いけど先に帰ってもらえるかな？」

「了解。頑張ってね〜」

春は返事をしてから里香を見る。

「じゃ、里香さん。また明日のお昼に会いましょう」

笑顔のまま、その場から立ち去った。

再び二人っきりになる。探索協会は、ここから徒歩で十五分ほどの場所にある。ほどよい時間なので二人も席を立ってレジに向かう。

正人が支払いを済ますと、喫茶店を出て探索協会へと向かって行った。

◇　◇　◇

十階建ての全面ガラス張りのビル。その全フロアに探索協会のオフィスが入っている。

入り口の前で立ち止まった正人が見上げると、ちょうどガラスが夕日を反射して、赤く燃えているように見えた。敷地面積も広く多くの人が入れそうだ。屋上にはちょっとした緑園がある。

都内の一等地と、そこに建てられたビルは、全て探索協会が保有しているものなのだから驚きだ。尽きることのない需要に支えられた資金力を感じさせる。

里香を連れて、正人は探索協会のビルに入った。

中はダンジョンに併設された魔石の買い取り所と似たようなレイアウトだった。違いがあるとしたら、建物全体が新しく清潔感があるという部分だろうか。

各種手続きを受け付けているカウンターには、〝免許更新〟〝再発行手続き〟など分かりやすい看板がぶらさがっており、順番待ちの探索者が簡素な椅子に座っている。探索協会の職員は老人ばかりで手際が悪いため、手続きの時間が長引き、苛立っている探索者も見受けられた。

このような事務手続き系の窓口は二階まで続いている。その上の三階〜五階までは、資料室となっていた。探索者であれば無料で誰でも入ることが可能で、インターネットにも公開されていない探索レポートや統計情報などもある。またカフェスペースも併設されているので、休憩所としても利用される人気の場所だ。

さらにその上にある六階〜七階は会議室となっており、探索協会の職員と探索者が打ち合わせをするエリアとして利用されている。

エレベーターで七階まで上がった二人は、７０２のプレートがある会議室に案内されていた。

「ご足労いただきありがとうございます」

正人と里香の正面に座って話しかけた人物は、探索協会の職員、谷口たにぐち勝まさる。二人の担当として任命された。坊主頭の厳つい中年男性ではあるが、探索協会の中では若手だ。スーツの上からも分かるほど筋肉が盛り上がっている。手の甲には二本線があり、谷口が探索者だったことを物語っていた。

「この前はご丁寧なレポートありがとうございました。おかげで確認が早く進みましたよ」

探索者はダンジョン内でイレギュラーな出来事に遭遇した場合、探索協会に報告する義務がある。正人はそのルールに従って、強制転移のトラップからオーガの特殊個体と戦った経緯について報告をしていたのだ。

「いえいえ。それで、結果はどうでしたか？」

正人が代表して質問する。

先ほどまでにこやかだった谷口の顔が引き締まった。

眼光は鋭く、修羅場を何度もくぐり抜けてきただろうといった風格がある。

「結論から言います。探索協会はボスにも特殊個体が存在することを認めました」

ダンジョン内のフィールドで特殊個体に出会うケースは、探索協会も把握していた。正人が出会った巨大なスケルトンの他にも、多彩なスキルを使うゴブリンや全長三メートル近いグリーンウルフなど、過去に何度も報告されている。

だが、ボスについては報告がなかった。今回の件でようやく、探索協会もボスの特殊個体の存在に気づけたのだ。

「オーガの報告を受けてから、過去二十五年に遡さかのぼって全滅したパーティーを調べました。すると、五層だけではなく十層のボス部屋でも、勝てるはずのパーティーが全滅したケースがいくつもあったんです。不審に思ったこともありましたが、次に行くと通常のボスだったこともあり気づくのが遅れてしまいました」

特殊個体は適正レベルが一つどころか、二つぐらいは離れている。普通のボスを倒すつもりで戦いに来た探索者が生き残れるはずがない。今まで目撃者がいなかったので、二十五年間発見されなかったのだ。

「誰も知らなかったんですね。報告できて良かった……」

偶然にも遭遇したボスの特殊個体の発見報告は世界初だった。オーガの特徴をまとめた報告書は、正人が想像していた以上に価値がある。

探索協会には各地から問い合わせが殺到していた。

「今まで特殊個体はフィールド限定で、たまに出くわす事故もしくは災害のような存在でしたが、その影響範囲がボス部屋まで及ぶと、一週間後に正式に発表します」

ダンジョンの奥に進む探索者が減ってしまうため、公表を反対した探索協会の幹部もいた。しかし、すでに情報が広まっていたこともあり、ボスの特殊個体は発表されることになったのだ。

「公開内容も決まっていて、発見者五名の名前と顔写真、特殊個体の魔石も公開する予定です。お二人の周囲がちょっと騒がしくなるかもしれませんが、我慢してください」

事前に発見者は一般公開する可能性があると説明されていたので、二人とも素直にうなずいた。

口頭での確認を終えると、谷口は紙を二枚取り出してテーブルの上に置く。

報告した内容に虚偽がないこと、そして谷口との会話を外部に漏らしてはいけないといった、機密保持に関する内容が含まれた契約書だった。

老人が多く変化を嫌う探索協会は、いまだに電子署名が認められていない。

探索協会の本部ビルまで呼び出された理由の一つが、この契約書にあった。

「では、ここにサインと捺印をお願いします」

二人は名前を記入した後、朱肉をつけた印鑑を紙に押しつけた。

「はい。これで大丈夫です。ありがとうございました」

記載内容に漏れがないことを確認すると、谷口は契約書をしまい、素直に従った二人を見ながら話を続ける。

「ここからは、少しだけ話がズレてしまいますが、聞きたいことがありまして。もう少しお時間をいただいて良いですか？」

話は終わったはずなのに、谷口は二人を引き留めた。

「私が答えられる範囲であれば。里香さん、時間は大丈夫？」

「大丈夫です。この後は家に帰るだけですから」

疑問に思いながらも二人は同意した。

軽く咳払いをしてから、谷口は再び話を始める。

「ボスが取り巻きを召喚するといった話は、聞いたことありますか？」

強力なモンスターが取り巻きを引き連れていること自体は珍しくない。それこそ五層のオーガは最初からオークを数体引き連れている。

しかし、取り巻きを召喚するとなれば話は変わり、目撃数は激減する。

正人は首を横に振って否定すると、こういった情報に詳しい里香の方を見る。小さくうなずくと口を開いた。

「確か十層のボス——アイアンアントクイーンが、稀まれに使用するみたいですね」

三メートル近い巨体に金属のような固い外殻を持った蟻型のモンスターだ。スキルではない攻撃は通りにくく、さらに毒を持っていて、後ろに回ると腹部からの毒霧を噴射してくる。当たれば肌が溶けてしまうほど強力だ。

そのボスが召喚する取り巻きのアイアンアントのサイズは、一メートル前後と小さく毒は持っていないが、強靭な顎あごは健在だ。ダンジョン鉄であれば容易にかみ砕いてしまう。

非常に強力なボスであり、発見当初は多くの犠牲者を出したことで有名だった。

「よくご存じで。その通りです。ちなみに、その召喚がアイアンアントクイーンのスキルではない、といった話は聞いたことはありますか？」

これは里香も知らない情報だった。

探索者が更新しているＳＮＳや記事には、アイアンアントクイーンのスキルによって召喚されていると書かれていたからだ。

「……どういうことでしょうか？」

「取り巻きの召喚はボスの固有能力ではなく、ダンジョンの機能でしかない。そういった仮説があるんですよ。一応、根拠はあります。アイアンアントクイーンを何度倒しても、召喚のスキルカードをドロップしないんです」

ボスを倒せば、魔石の他に高確率で武具か素材もしくはスキルカードを落とす。

その内容は全てボスの能力に関連したものだ。オーガの特殊個体でいえば、自己回復のスキルカードや振り回すのに使っていた金棒が該当する。

アイアンアントクイーンも毒霧といったスキルカードをドロップするのだが、召喚のスキルカードを落としたことは、一度もない。

討伐経験のあるボスとは二度と戦えないため、十層のアイアンアントクイーンを同じパーティーが繰り返し戦い、スキルカードを手に入れるといったことはできない。そのような制限もあるため、アイアンアントクイーンが倒された数は少なく、探索協会内では、討伐回数が増えれば召喚のスキルカードをドロップすると信じている者もいた。

「神宮さんが立ち入った部屋みたいな所がいくつもあって、ダンジョンがそこから召喚しているんじゃないかって、一部で話題になっているそうですよ。まあ、話がぶっ飛びすぎて、信じている人はほとんどいませんけどね」

最後は笑いながら話していた谷口だったが、急に止まる。

先ほどまでの和やかな雰囲気が一変し、声のトーンが一段階落ちると、表情は真剣なものに切り替わった。

「実はダンジョンがモンスターを召喚するという話から、別の仮説も生まれました。私からすると、こちらの方が重要です」

話に引き込まれた正人と里香は、谷口から目が離せない。

じっと、顔を見つめていた。

「……ダンジョンには意思があるんです」

「どういうことですか？」

「モンスターハウスに続き強制転移、最後はボスの特殊個体……まるで正人さんを殺そうとしてる。そう感じませんでしたか？」

他の探索者よりイレギュラーに出会いやすいと思っていた正人は、それを不運が続いていたと思い込んでいた。

実は仕組まれていた出来事だったら？

巨大なスケルトンの件もあり、冗談だと切り捨てられなかった。

「あはは……それは最悪ですね」

空笑いする正人の横で、真剣な表情をした里香が質問をする。

「根拠はあるんですか？」

探索協会の職員が妄想を語るはずがない。

何らかの事件があったのだと考えたのだ。

「ダンジョンに狙われたとしか思えない不自然な死は何回もありました」

谷口はテーブルにファイルを一つ置いた。開いてみると中には紙の束があり、死亡した探索者のプロフィールや直前までの状況がまとめられている。

「東京ダンジョンはトラップが少ないこともあり、多くは戦闘中に死亡していますが、正人さんのように、非常に珍しいトラブルに遭う方もいました。例えばこの人」

一枚の用紙を取り出すと二人の前に置く。

死因は撲殺。オーク数体に囲まれて叩き殺されていた。

「この人、初探索でオークの所にまで行ったんですか？」

違和感に気づいたのは里香だった。

オークは三層以降に出現するので、探索者の常識からすると初探索で出会うことはない。あり得ないのだ。

「違います。一層を探索していた彼の前に、いきなりオークが出現して殺されたようです」

ダンジョンは階層ごとに出現するモンスターの種類が決まっている。特殊個体を除いてこのルールは厳密に守られている……と、今まで里香は思い込んでいた。

「ダンジョンのルールが破られた？」

「元々、人間側が勝手にそう思っていただけで、その気になれば一層にオークを出現させることも出来たみたいですね」

しかも、狙い撃ちするように特定の探索者を殺した。

この事実だけではダンジョンに意思があるとは言い切れないが、正人のように不運な探索者は確実にいたのだ。

ダンジョンに狙われる探索者がいる。

そんな妄想じみた考えですら、肯定できてしまうような話だった。

「探索協会は、こういった不確定な情報を公開するつもりはありません。もっと正確な情報が集まるまで、言い換えると、犠牲者が増えるまで静観します。お二人は十分に気をつけて探索を続けてくださいね」

将来有望な探索者にダンジョン探索を辞めろとは言わない。

必要なことは伝えたから、あとは自己責任で頑張れ。

それが探索協会の考え方だった。

「話はこれで終わりです。お疲れ様でした」

質問は受け付けず、一方的に会話を終わらせた谷口は、ファイルを片付けながら最後に探索協会の話を付け加える。

「ああ、そうだ。実は協会の幹部は正人さんに期待しているみたいなんです。もしかしたら今後、何らかのアクションがあるかもしれません。その時は判断を間違えないようにしてくださいね」

探索協会の上層部は、自身の地位を守ることだけには敏感で、数十年先の未来すら見ていない。だからこそ、脅威になりそうな有望な新人を試そうとする。

もし反発するような態度を取れば探索協会を脅かす存在と判断され、あらゆる手段を用いて潰しにかかってくるだろう。

遠回しではあるが、谷口はそのことを忠告したのだった。

「まあ、何かあったら相談してください。正人さんであれば多少の融通は利きます。気軽に連絡してくださいね」

正人たちは返事をしなかったが、谷口は一切気にしていない。暗い話を吹き飛ばすように、豪快に笑いながら席を立つ。

「エレベーターまでご案内します」

言われるがまま二人は立ち上がると、後を追って部屋を出る。

聞きたいことは山のようにあるが、衝撃的な話が多すぎたため頭の整理が追いつかない。二人は忠告のことを深く聞く余裕はなく、自然と受け止めてしまい、たいした話も出来ずにエレベーター前に到着してしまう。下に降りるボタンを押すと、音が鳴ってドアが開いた。

「本日はありがとうございました。これからもよろしくお願いしますね」

「「よろしくお願いします」」

業務的な別れの挨拶をしてから、二人は一階に戻る。

出口に向かって歩いていると、入ったときより人が多いことに気づいた。

「あの人、道明寺隼人さんですよね？」

里香が指さした場所にはトップ探索者の隼人がいた。

取材を受けているようで、周りにスタッフがいる。彼らの首には、探索協会の職員を表すカードがぶら下がっているので、正人は広報活動に使うのだろうと予想した。

「さすがトップ探索者ですね。すごい人気……」

探索者としての実績だけではなく、誰にも縛られない生き方は、日本に住む若者にとって憧れの存在だ。正人や里香も例外ではない。

取材は順調に進んでいると思われたが、隼人が取材を中断させると、後ろに控えていた職員に話しかける。

「協会ではなく探索者のために仕事を受けた。お前たちの指示には従わない。俺は正しいと思ったことを伝える。もし改ざんしたら、そのことを言いふらすし、もう二度と仕事は受けない。協会のジジィどもに伝えておくんだな」

探索協会のビル内で、ここまで言い切れるのは隼人だけだろう。

それほど彼の影響力は強く、探索協会であっても叩き潰すようなことは出来ないのだ。

生活のために探索者を続けている正人や里香とは、立っているステージが違いすぎた。嫉妬すらおこらない。あるのは憧れだ。

ダンジョンや探索協会の話など、正人だけではどうしようもないことは多い。そんな中でも、探索者として成長し、いつか隼人のように強くなるんだと、正人は心に誓うのだった。

◇　◇　◇

探索協会を訪れてから一週間が経過していた。その間に、神宮家の日常にちょっとした変化が訪れる。毎日、里香が正人たちの住むマンションに来るようになったのだ。目的はお昼と夜のご飯。今日も一緒に、食事を取ることになっている。

テーブルには、四人分の皿が並べられており、中心には銀色の底の深い鍋がある。その中にはナスがたっぷり入ったボロネーゼがあった。正人がソースから作ったお手製のパスタだ。探索の仕事がお休みになっていることもあり、最近は特に料理に力を入れている。

金属製のトングを使って、正人がそれぞれの皿にボロネーゼを入れると、昼食が始まった。

「このソースがお手製なんて！　とっても美味しいです！」

口に入れた瞬間、里香は花が咲くような笑みになった。

嬉しそうにモグモグとボロネーゼを咀嚼そしゃくしている。

施設で育ち、家庭の味に飢えていた里香にとって、ここ数日の食事は人生でもトップレベルに入るほど幸せな時間であった。

「近所に正人さんのお店があったら、毎日通っちゃいますね！」

里香が料理を褒める言葉は止まらない。春はるや烈火れっかも悪乗りして褒め続けると、さすがに照れくさくなった正人が逃げるようにして、つけっぱなしだったテレビに視線を移す。ボスの特殊個体発見の話題で盛り上がっていた。

「兄さん、気になったことでも？」

テレビを見続けたままの正人が気になり、春が声をかけた。

「探索協会からの発表を解説しているみたい」

五層の最短突破記録の更新とボスの特殊個体が、二大ニュースとして取り上げられていた。ご丁寧に当事者の名前と写真も出されている。

スタジオに呼ばれた誠せい二じが、五層突破時の感想を聞かれているところで「狙ったわけではありません」「仲間のおかげです」などと、笑顔で答えていた。

冷夏れいかやヒナタの名前は出てくるが、正人、里香はほとんど出てこない。あまり目立ちたくなかった正人が依頼したことなので、予定通りだ。約束を守っている姿を見て安堵していた。

「誠二君とは、もう一緒に行動しないの？」

「ないかな。考え方があわない」

春の質問に、テレビを見たまま返事をした。

生活費をかせぐために探索者になった正人と、有名になるために探索者になった誠二。ダンジョン探索への姿勢が異なるため、長く一緒に行動を続けていれば意見の衝突は避けられない。

実績を優先する誠二の方針は、下層に行けば行くほどリスクが高まる。無謀だと思えるチャレンジすらやってのけるだろう。

弟の生活だけではなく里香のことも考えなければいけない正人にとって、容認できるものではなかった。

「それがいいと思う。彼は無鉄砲なところがあって、生き急いでいる気がしたから」

最速記録突破を目指すと言い切った誠二は、春も危うさを感じる部分があった。特にこれからは世間にも注目される存在となる。周囲の期待に応えようと無謀なこともしそうで、今のうちに手を切っておくのも良いと思っていたのだが、正人と春が抱いている誠二の印象は、少し古かった。

「アイツ、最近変わったぞ」

春の意見を覆すような言葉を烈火が言うと、興味を持った正人はテレビから視線を外した。

「パーティーを解散したって聞いたから、その影響かもしれねーけど、前と違って多少は謙虚になったと思う」

モンスターと戦って自信をつけていた誠二だったが、ボス戦では役に立たないどころか仲間を攻撃してしまった。プライドは粉々に砕かれてしまい、自らの能力の限界を理解したのだ。

記録更新を狙う姿勢は変わっていないが、今は地道な訓練をしながら自覚した限界を押し上げるような努力を続けている。

正人や春が今の誠二を見たら、別人だと思うかもしれない。

里香を攻撃したことは許されることではないが、事件を経て反省をし、前に進もうと努力している点は褒めても良いだろう。

「へー。変わるもんなんだね」

烈火の話を聞き終えると、正人はテレビに出演中の誠二をもう一度見る。

言われてみれば、発言や態度が変わったように感じた。

記録突破を自らの功績ではなく、パーティーメンバー全員のおかげだと他者に感謝している姿は、出会った頃の誠二とは印象が大きく違う。

冷夏やヒナタも精神的に成長しているかもしれない。正人はそんな期待感を持った。

「探索の再開はいつにします？」

正人が誠二の変化に興味をもった一方、里香はどうでも良いといった態度で質問をした。

生活がかかっているので、他人の変化より今後の予定の方が気になるのだ。

「明日からにしよう。先ずは四層を探索しながら資金集めだね」

ボスの特殊個体が発表されたので、休暇は本日で終了だ。明日から東京ダンジョンは開放される。

早速、正人たちは探索する予定でいるのだが、さすがにブランクがある状態で未体験の階層に行くのは無謀だ。しばらくは四層でお金を稼ぎながら体を慣らしていこうと考えていた。

「賛成です！　お金が貯まったら野営グッズも買いましょうね！」

「そうだね。六層を探索する前に買いそろえよう」

ダンジョン内を自由に移動できるワープ装置といったものは存在しない。そのため、日帰りで行ける距離は決まっていた。東京ダンジョンであれば五層が境目とされている。

往復の距離、探索者の体力などを考慮すると、六層からはダンジョンで一泊することが推奨されている。そういったことからも、四層周辺で宿泊道具を購入する資金も集める必要があった。

◇　◇　◇

時間は少し戻り、正人たちがオーガの特殊固体を倒した日から数日前。ベテランの探索者──大砂樹おおすないつきは、ダンジョンを探索していた。病に倒れ、余命宣告をされた妻を助けるためだ。

僅わずかな可能性にすがり、過去に二回、回復に関連したスキルがドロップした山形ダンジョンで、モンスターと戦う日々を送っている。もちろん、狙っているのは回復系のスキルカード。病気を治療するスキルを手に入れたら、すぐにでも妻に使うつもりだった。

だが、簡単に回復系のスキルカードはドロップされない。何年も通い続けても成果は出なかったのだ。樹は一日が終わるたびに妻が生きていることに感謝をし、明日には死んでしまうのではないかと不安を抱えて眠る日々を過ごす。

今日も変わらない一日が終わると思っていた樹だったが、蜥蜴とかげ型モンスターを倒した際、スキルカードを手に入れたことで運命が大きく変わる。

「初めて見る絵柄だ」

期待に胸を膨らませながら、探索を切り上げて地上に戻って調べると、世界でも一度しか出たことのない復元のスキルだという事が分かる。

その効果を一言で説明すると〝あるべき形に戻す〟というものだ。

壊れた物を修復することも素材に戻すこともでき、欠損した腕の再生も出来る。さらに、病気になる前の正常な体に戻すこともできるのだ。回復スキルの常識を破壊するような貴重で有用なスキルである。生まれたときから持っている疾患には効果を発揮しない欠点はあるが、そんなことで復元スキルの価値は下がらない。

最初に復元スキルを覚えた探索者は、何者かによって殺されてこの世にはいない。そのため希少性は非常に高く、情報を手に入れた探索協会は、スキルを覚えた樹に能力の使用権を自由に決められる取引を持ちかけたのだった。

一日でも早く妻を回復させたかった樹は話を断ろうとしたが、圧力をかけられてしまい承諾するしかない。せめて最初に復元スキルを使用する相手は選べるようにしたいと思った樹は、条件を加えて探索協会と交渉を続けることにする。

無茶な内容ではないため、探索協会も条件を認める方向で調整が進んでいたのだが……。

想像していたより、探索協会の動きが遅かった。

致命的な問題が発生する。

妻の病状が急速に悪化して、危篤状態になってしまったのだ。

取引の話を進める時間はなくなった。

なにより妻の治療は海外で行われている。すぐに飛行機に乗り込んでも間に合わない可能性があるほどだ。

スキルを覚えた探索者は海外渡航の制限があるため、探索協会に申請する必要があるのだが、許可を待っている時間が惜しい。樹は飛行機のチケットを購入すると、海外に旅立とうとして空港で取り押さえられてしまう。

世界で二回しか発見されていないスキルカード。しかも現在、そのスキルを覚えているのは樹一人だけなのだ。そんな貴重な人物を、探索協会が無策のまま放置するはずがない。探索者を数人派遣して、常に行動を監視しており、問題が起こればすぐに取り押さえられる状況を作っていたのだった。

「助けたい人がいるんだ！　行かせてくれッ！」

空港で取り押さえられた樹の悲痛な叫びは大勢の人に目撃され、不法に渡航しようとしたとして全国のニュースに報道され、捕まってしまう。

そして、その夜。妻は短い生涯を終えてしまった。

「復元のスキルカードを手に入れたと、誰にも言わなければ助けられた」

「探索協会が話を持ちかけなければ助けられた」

「警察が邪魔しなければ助けられた」

留置所の中、絶望した樹が一人でつぶやいていた。

後悔の言葉はいつの間にか理不尽な恨み言に変わる。

「妻を治療できない病院が悪い」

「取引を持ちかけて惑わせた探索協会が悪い」

「行動を監視していた探索者が悪い」

「空港で俺を助けなかったヤツらが悪い」

「いや違う……この世界が悪い！　全て奪って、俺と同じ目に遭わせてやるッ！！」

留置所で叫んだ樹は、ダンジョン鉄で作られた格子を復元のスキルで鉱石に戻すと、近くにいたレベル二の警察官を二名殺して逃げ出してしまった。その際、レベルが三に上がりスキルを覚えてしまう。

都内は監視カメラがあるので逃げ道はない。樹は科学の力が及ばない東京ダンジョンの中に逃げ込むことにした。

立て続けに発生した不祥事をもみ消すために探索協会が動いたことで、逃走事件は表沙汰になっていないが、放置していれば再び樹が事件を起こすのは間違いない。

探索協会は事態を収束させるために、数人の探索者に捕獲もしくは殺害の依頼を出したのだった。

探索再開

オーガの特殊個体の存在が発表された翌日の早朝、正人はミニバンを運転して里香を迎えに行く。

防具や道具を後部座席に入れてから助手席に座ってもらうと、東京ダンジョンに向けてアクセルを踏んだ。

休暇の期間は二週間程度でしかなかったが、少し前までは毎日のように車で通っていたこともあり、正人たちはなんとも懐かしい気持ちになった。

お互いに話すことはなく車内は無言のままだが、二人の間に気まずい雰囲気はない。むしろ久々に探索できることに気持ちは盛り上がっていた。

車を駐車場に停めて、武具を身につけてからダンジョンの入り口を管理しているビルに入る。エントランスでは複数の探索者が装備の点検や談笑をしながら、ダンジョンに入る準備をしている。その多くは五人前後のグループだが、中には二十人ほどの集団も見かけた。近くには大量の荷物が置かれているので、正人はこれから十層以降を探索するパーティーだと予想した。

「なんか、見られている気がします」

待機している探索者たちは、ビルに入った時から二人をじっと見ていた。

観察されるような視線は不快ではないものの、どうしても気になってしまう。里香は緊張した顔をしていた。

「気のせいじゃないよ。ボスの特殊個体について発表されたばかりだからね。しばらくは続くかも」

予想していた以上に注目されている。その事実に二人は少し焦りを感じていた。この状況がダンジョン内でも続けば、スキル昇華が他人にバレてしまうかもしれないからだ。

希少なスキルを覚えている探索者に対するアプローチは大きく三つに分かれる。パーティーへの勧誘か、スキルカードがドロップすることを期待して殺すか、権力を使って意のままに操ろうとするかだ。

どれも迷惑なことばかりで嫌になってしまう。有名人になったという喜びはなかった。

「面倒なことになる前に、先に入っちゃおうか」

探索者の免許を取り出すと、逃げるようにして入場ゲートを通り抜けて、人が一人通れる穴を進むと、東京ダンジョンに入っていった。

久々に一層、二層の様子を観察しながら、ゆっくりと歩いて行く。兼業探索者が活動するエリアなので、相変わらず人は多い。むしろ、数ヶ月前よりも混み具合がひどくなっているようにも見えた。

「なんだか人がいっぱいいますね。しかもケガをしている人が多い。何があったのでしょうか？」

里香に指摘されて正人は周囲を注意深く見る。

腕や足を押さえてうずくまっている探索者が多くいた。それも新品の装備を身につけている人ばかりだ。

近くにいる探索者は、ゴブリン一体に対して四人で戦っているが、全員腰が引けている。どう見ても無傷で勝てそうになかった。

「新人だとしても、これは酷い状況だね。戦う覚悟すら出来ていない」

正人のように戦う技術を学んで探索者になったのとは違う。訓練せずに探索者になって、ダンジョンに入っているのだ。

十五層突破のニュースを見て、安易な考えで探索者なった人が急増した結果の光景だった。

「行こう。俺たちには関係ない」

新人探索者がケガをしている姿を見て何も感じないわけではないが、個人で出来ることは何もない。こういった問題を解決するのも探索協会の仕事だと割り切り、無視して先を進むことに決めた。

二人は三層に降りて、そのまま四層の廃墟都市まで移動する。

ここまで進むと一層にいたような初心者は見かけない。

東京ダンジョンが一時閉鎖される前に訪れたときと変わりはなかった。

「ようやく四層につきましたね。どうします？」

「最大でも五体ぐらいまでのグループを狙って倒していこうか。里香さんが突っ込んで、俺が遊撃としてモンスターを処理する。そんな戦い方でも良いかな？」

唐突な提案にもかかわらず里香は笑顔のままだった。レベル二になったこともあり、以前のように先頭で戦う恐怖は感じていない。自信がついたのだ。

「任せて下さい！　頑張りますねッ！」

元気のよい返事を聞くと、正人はうなずいてからスキルを使う。

——索敵。

脳内にレーダーマップが表示され、赤や青のマーカーが脳内に浮かび上がった。

モンスターの集団を見つけると目標に向かって歩き出す。里香はその後をついて行く。最短距離を歩く二人は、数分で近くまでたどり着いた。

「この路地を曲がるとモンスターが三体いるんだけど、一人で戦える？」

「任せて下さい！」

レベル二になった探索者であれば、当たり前にこなせる仕事だ。里香は自信にあふれた表情で快諾した。

「俺はこの建物の上で周囲を監視するよ。ピンチになったら助けるから安心して」

「はい！」

買ったばかりのアダマンタイトの剣を強く握りしめると、路地を左に曲がって姿を消した。

——肉体強化。

正人は全力で跳躍すると、石造りの建物の屋上に飛び乗る。眼下には戦闘を始めたばかりの里香がいた。

相手はオーク一体とゴブリンが二体。ゴブリンは粗末な剣を振り回して里香を襲うが、当たる気配はない。まとめて反撃しやすいポジションまで里香が後ろに下がって誘導すると、すくい上げるように剣を振り、右側にいたゴブリンを両断する。さらに振り下ろしの一撃でもう一体を切り捨てると、瞬く間にゴブリンを全滅させた。

「ブォォォォオオ！！」

後ろでゴブリンに指示を出すだけだったオークが、苛立ちの叫び声を上げた。

その隙を今の里香は見逃さない。全力で駆け出して急接近する。オークは反応できず、開いた口に剣がするりと入り、脳天を貫通した。

「モンスターの叫び声って、汚いですね」

剣を引き抜くとオークは倒れ、霧になって消えていく。

激戦を乗り越えて急激に成長した里香は、四層に出現するモンスター程度では肩慣らしにもならなかった。

正人は健闘をたたえるために建物から降りようとしたが、脳内のレーダーに青いマーカーが現れたので中断する。里香の後方に向かう探索者が三人いたのだ。見通しの良い通路なので、既にお互いの姿は見えている状態だ。

探索中に他のパーティーと出会うことはあるが、モンスターの取り合いになるので、ケガなどをしていなければお互いに干渉しないのが一般的なルールである。相手もそのことを知らないはずはないのだが、里香に近づく三人組のパーティーは別の道を選ぶことなくまっすぐ進んでいる。

不信感を覚えた正人は、ナイフを二本取り出すと、いつでも投擲できるように準備をした。万が一、襲いかかってくるようであれば頭上から奇襲する。そんな決意を含んだうえでの行動だった。

「よう！　一人でモンスターを倒すなんて、カワイイ顔に見合わず強いんだな」

先頭を歩く男性が里香に声をかけた。

金髪で目は大きく二重だ。肌は白く彫りが深い。男性アイドルのような優しそうな顔をしている。短槍を肩に乗せながら片手をあげていた。

後ろの二人の内、一人は巨大な槌がついた二メートル近いハンマーを持っている。もう一人は里香と同じように両刃の片手剣を持っていた。三人とも使い込まれたダンジョン鉄製の鎧を身に着けており、顔つきや動きからも争いごとに慣れているように見える。

里香は急に現れた同業者に警戒心をあらわにすると、睨にらみつけていつでも動けるように剣を構えた。

「おいおい！　俺らは何もしないって！　ただ話がしたいだけなんだって！」

男性は慌てて肩に乗せていた短槍を地面に突き刺し、両手を軽くあげた。

「お前らも武器から手を離すんだ！」

後ろを向いて指示を出すと、残りの二人も武器を地面に置いて敵対する意思がないことを示す。

「お嬢ちゃん。これで信じてもらえたかな？」

「……それで、何の用でしょうか？」

武器を手放したこともあり、里香は警戒レベルを一段下げる。

剣の構えを解いて話に応じた。

「今話題の探索者が、一人で四層にいるから気になってな」

「何人で行動しようが私の勝手だと思いますけど？」

「そうだな。だが、ここはモンスターもチームとして動く。一人は危険だ。俺らと一緒に探索しないか？」

「一人ではないので、その誘いは断らせてもらいます」

他にも仲間が居ると伝えると、男性は笑みを崩さずに首を左右に振って周りを見る。だが正人を見つけることは出来なかった。

「お仲間は隠れんぼが上手いらしいね。どこにいるんだい？」

「……あなたには関係ありません」

話している相手が襲いかかってくるようであれば、正人はすぐにでも助けてくれると、里香は信じている。拒絶の言葉も自然と言えた。

大人の男性との会話は恐怖も感じるが、この場を任せてもらえているのだと思えば、勇気も湧いてくるというものだ。

「そんな冷たいことを言うなよ。ちょっとは話を聞いてくれてもいいじゃないか？」

目の前の男性はがっくりと肩を落として、うつむく。

全身で悲しいですよと伝える。オーバーリアクションだった。

「…………」

当然、里香は反応しない。

しばらく沈黙が続いてから男性がわずかに顔を上げた。

「どうしても、ダメか？」

「…………」

再びの沈黙。

ついに男性は諦めて別の話題に切り替える。

「それじゃ、オーガの特殊個体について少し聞いてもいいか？」

いつか聞かれるだろうと思っていた内容だったので問題はないのだが、危険なダンジョン内で話すことではない。

街中でナンパをするような、そんな気軽さで話を続けてくる男性に里香はイラ立ちを覚え、返事をする声は自然と威嚇するような低い声になってしまう。

「こんな場所で、のんきに雑談をするつもりですか？」

先ほどからずっと里香は拒絶している。誰が見ても明らかで、目の前にいる男性にも伝わっているはずなのだが、気にせずに話を続けてきた。

「部下が周囲を警戒しているから、少しぐらいなら大丈夫だ。それに地上に出たら再会できないかもしれない。今聞いたって良いだろ？　それともチャットのＩＤ交換をしてくれるのか？　それなら後にしてもいいぞ」

連絡先を交換してしまえば、迷惑なメッセージが毎日送られてきそうだ。そんな想像をしてしまった里香は、ＩＤを交換してプライベートを侵食されるぐらいなら、ここで話して関係を切った方が後腐れはないだろうと判断をする。

「……ここで話します。何が聞きたいのですか？」

「どんな戦いだったかってところだな。詳しく教えてくれ」

そんなことでいいのか。里香が予想していたよりまともな質問だった。

オーガが使った咆哮ほうこうや驚異の自己再生能力スキル、正人の活躍やドロップしたアイテムまで伝える。スキル昇華に関連する情報は伏せてはいるので、戦闘中に使った一部のスキルは省略していた。相手も最低限のマナーは守っているため、スキルについて深く聞いてくることはない。

「ほー、ってことは、最近有名になった誠二じゃなく、その正人ってヤツがいたから生き残れたのか」

男性は腕を組んで楽しそうに里香の話を聞いていた。

誠二が表に出て目立っていることもあり、世間一般的には彼のおかげでオーガの特殊個体が倒せたといった考えが広がっている。関係者は誰もそのようなことは言っていないが、逆に否定もしていないので、その間違った噂が広まっていた。

「はい。レベル二だった、あの人だけがまともに戦えていました」

他者の視線が誠二に集まればスキル昇華の存在は隠しやすくなるので、正人のことは詳しく語らない方が良いのだが、里香はどうしても気持ちを抑えきれなかった。

「やっぱ、こういう話は本人に聞くべきだな。いいことが聞けた！　サンキュー！」

男性は満足そうに言って肩を叩こうとしたので、里香は一歩下がって避ける。

「では、そろそろどこかに行って下さい」

これ以上つきまとわれたくない里香は冷たい目をしていた。

その程度の視線に相手は怯えないが、一応引き際はわきまえていた。男性は小さくため息を吐いてからくるりと反転して、後ろに控えていた二人の男性に声をかける。

「よし、お前ら別の道に行くぞ！」

地面に突き刺したままだった短槍を引き抜いて、肩に担いで去って行く。

「うっす」

「おう」

それぞれ返事をすると、残された二人も武器を拾い上げてから歩いてきた道を戻って行った。

三人の姿が見えなくなるまで、じっと見つめていた里香の背後から音が聞こえる。振り返ると正人がいた。

「お疲れ様」

正人の顔を見た瞬間、里香は緊張感から一気に解放されて思わず抱きついてしまう。

固い金属同士がぶつかり無機質な音が響く。

残念ながら人の温かみや柔らかさは感じられなかったが、安心感は得られた。

「もー、怖かったです！　本当は、すぐに来てほしかった！」

顔を上げた里香は涙目になっていた。

役割分担とはいえ一人にさせてしまったことに、正人はひどい罪悪感に襲われる。

贖罪の気持ちも込めて背に手を回して抱きしめた。

「ごめんね。次は俺が前に出るよ」

優しい声だった。

抱きしめられて落ち着いた里香は、ようやく腕を放して一歩下がる。

「今度は一緒がいいです」

「うん。次は一緒にいよう。だけど、本当に危険なときは俺が前に立つよ。それでいい？」

「はい！」

ようやく機嫌を直した里香は、先ほど倒したモンスターの魔石を拾い始める。

索敵スキルを使いながら正人も手伝い、作業が終わると二人は探索を再開して先に進む。

出てくるモンスターは二人の敵ではない。廃墟都市の景観を楽しむ余裕すらあり、危険といえるような状況には陥らなかった。

今なら四層で遭遇そうぐうしたモンスターハウスですら、切り抜けるのは難しくないだろう。

さほど時間をかけずに、第一目的地である四層の中心にたどり着く。

そこは小さな広場になっており噴水があった。勢いは弱いが魔力で作られた水が湧き出て、深さが数センチほどの水たまりを作っていた。

近くに見える規則的に配置されたベンチは、今は破壊されて見る影もないが、昔は恋人たちの憩いの場として使われていたのかもしれない。そういった幻影が見えてしまうような場所だ。広場の一部を侵食するように、大きな穴が開いている。中には五層に進む螺旋階段があった。

正人が周囲を見渡すと、探索者のグループがいくつかあることに気づく。全員が地面に座っていて、警戒しながらも軽食を食べている人もいる。

螺旋らせん階段かいだんを降りた先にはボス部屋につながるドアがあるため、この広場で戦闘の準備をしていたり、単純に休憩していたりと、様々なパーティーがいるのだ。

正人と里香も他の探索者にならって、原形を残しているベンチに座って休むことにした。

「ここが本来の入り口……」

「だね。順序が逆になったけど、ようやくこれた」

「この下にボス——オーガがいるんですよね？」

里香の声は緊張をはらんで震えていた。

目の前で人が叩き潰された光景を忘れることはないだろう。

安心させようとして、正人は優しく手を握る。

「そうだね。でも、俺たちは二度と戦うことはないから大丈夫だ。心配はいらないよ」

同じボスとは二度と戦えない。正人や里香がボス部屋に入っても出現しないのだ。二人はオーガと再戦することはないが、ボスは他にもいる。

「でも十層、十五層にはボスが出てくる。俺たちはそれを乗り越えていかなければいけない」

「そうです、よね」

今後、ボスと何回も戦うことになるだろう。

何度死にそうになっても立ち向かっていかなければならない。

そんな危険な目に遭っても、探索者は辞められないのだ。

「一緒に乗り越えよう。俺たちならできる」

何度も窮地きゅうちを乗り越えてきた正人だからこそ、説得力があった。

ずっと同じパーティーで戦える。そう思えるだけで、先ほどまであった不安は吹き飛んでしまった。

「不思議ですね。正人さんに言われたら、何でもできちゃいそうです」

改めて探索者として戦っていこうと覚悟を決めると、「くぅー」と可愛らしい音が腹から出てしまった。

「あのぉ……小腹が減りませんか？」

手でお腹を押さえながら恥ずかしそうに下を向く。

「そうだね。簡単な料理を作ろうか」

何も聞いてなかったことにした正人は、リュックから小ぶりのフランスパンを取り出し、料理用のナイフで斜めに薄く切っていく。その上に生ハムとチーズをのせて胡椒をかける。

「美味しそう……」

いつの間にか、里香は涎よだれを垂らしそうな勢いで見ていた。

待て！　と命令された犬のようだなと思いながら、正人が切り分けたフランスパンを手渡した瞬間、脳内にメッセージが流れる。

『料理、食材を加工する作業をサポートする』

「ええ！？」

驚きのあまり思わず声に出してしまった。

何が起こったのか分からない里香は、フランスパンをくわえながら首をかしげている。

可愛らしい仕草に癒やされつつ、正人は近くに人がいないことを確認してから、里香の耳元に顔を近づけると小さくつぶやく。

「料理のスキルを覚えたみたい」

「——ふぁ！？」

今度は里香が驚きのあまり声を出してしまった。口にくわえていたパンをポロリと落としてしまう。慌てながらも手で受け止めたので、地面には落ちていない。

急に近づかれたため照れてしまい、顔が真っ赤になっている。湯気が出そうな勢いだ。

異変に気づかない正人は耳から顔を離す。

「顔が赤いけど、どうしたの？」

「いえ、何でもないです。それより、料理ですか？　初めて聞きました。未発見のスキルかもしれませんね」

やや早口で里香は重要な指摘をした。

「未発見？　もしかして、スキルは新しく創れるのか？」

経験したことがスキルになるのだ。既存のスキルのマネをして覚えるだけではなく、日々の生活やスキルの同時使用の経験によって、より強力な派生・上位スキルも覚えることができるのではないかと、想像が広がっていく。

例えば体術とファイヤーボールを同時に使ったら『火炎蹴り』といったスキルを覚えることも可能かもしれない。直感が不可能ではないと伝えてくるので、いつか試してみようと心に決める。

食事をしながらスキル昇華の利用について思考を重ねていると、突如として索敵スキルが反応をした。青いマーカーが急増したのだ。

「ん？　いっきに数が増えた」

「え？　今度は何が！？」

「こっちに向かっている探索者の集団がいる。人数からして、これから遠征するんだと思う」

正人の言葉を証明するように、ざわめきとともにダンジョンの奥を目指す集団がきた。噴水の近くにまで来ると全員が立ち止まる。

中心にいるのは道明寺隼人。数十名の探索者を従えている姿は、地上で見た時よりもカリスマ性が高まっているように思えた。

「予定通り、ここで三十分の休憩だ！」

全員に指示がいきわたると隼人も休憩をとる。その近くには回復スキルが使える小鳥遊優が陣取っており、男性二人で和やかに話していた。

「正人さん」

里香は声をかけながら、指先で背中を触った。

「騒がしくなりましたけど、このまま休んでます？」

「いや、そろそろ探索を再開しようか」

「分かりました！　戦闘は任せて下さいね！　お腹は膨れましたしバン、バン、倒していきますから！」

元気よく里香も立ち上がると二人は四層の奥へと向かう。

特殊個体に出会うような事故は起こらず、その後も探索は順調に進み、オークの魔石十個とゴブリンの魔石二十個を手に入れる成果を出した。

換金すると五万円。二人で割ると二万五千円の現金が手に入る計算となる。まずまずの結果だろう。

翌日以降も休んだ分を取り戻すかのように、正人と里香はダンジョンに通う日々を過ごす。十分な資金を稼ぐと、ダンジョンで宿泊するために必要な道具を購入した。

これでようやく東京ダンジョンの六層に進む準備が整ったのだった。

◇　◇　◇

ボスがいない五層を通り抜けた二人は、東京ダンジョンの六層にいた。

地面がぬかるんでいる湿地帯のような場所で、背の低い草が生い茂り、所々に小さな池がある。

過ごしやすい気候なので不快感はないが、歩くごとに水を踏む音がする。

ダンジョンの奥へとつながっている木道がいくつもあり、遠くを見ればどこまでも続く地平線が見え、闘争心が薄れてしまうほどの美しい景色が広がっていた。

「うぁー。開放感がありますね！」

里香は感嘆の声を上げた。

旅行をしたことがない彼女は、初めて見る景色に感動しているのだ。魔力で作られた偽りの景色だとしても、目と肌で感じた感覚は本物と変わらない。

「丘がない分、三層の草原よりもこっちの方が開放感あるね」

「ですね！　あー。本当に気持ちいい！　旅行をしているみたい！！」

「そんな気分でいるとケガをするよ。気をつけてね」

子供のようにはしゃぐ里香に正人が突っ込むと、頬を膨らませて明後日の方向を向いてしまう。

「冗談で言っただけですから！」

ひねりもない正論にスネてしまったのだ。

この場の開放感と正人への信頼感があいまって、心のガードが大きく下がり、そのような行動を取らせたのだった。高校に通っていた頃には絶対に見せることのなかった、本来の姿である。

「そうだったんだ。気がつかなくてごめんね」

子供っぽい態度を微笑ましく思い、もう少しその姿を見ていたいと感じていた正人だったが、ここは危険な東京ダンジョンの六層だ。一瞬の気の緩みが死につながると思い直して意識を切り替える。

里香との会話を打ち切ると、地図を取り出し、拠点と呼ばれているダンジョン内で宿泊するのに適した場所を探す。早めに拠点を確保しておかないと、モンスターの襲撃に怯えながら夜を過ごす羽目になるのだ。

索敵スキルがあるとはいえ、ずっと使い続けられるわけではない。正人たちにとっても休める場所は重要である。

「…………もう少し遊んで欲しかったなぁ」

そっとつぶやいた里香の声は、誰に届くことなく消えていく。

拠点の位置を確認した正人は、地図をしまうと顔を上げた。

「先頭は任せて。後ろの警戒はお願い。初めて戦うモンスターばかりだから気を抜かないように」

里香の頭に軽く手を乗せてから撫なでると、正人は歩き出した。

「あ、待って下さいー！」

置いて行かれそうになった里香は慌てて走り出し、後を追うと一列になって木道を歩く。

少し先に進むと、近くに小さい池が出現した。

水草が生い茂っているため深さは分からない。正人の索敵スキルには何の反応もないが、不審な気配を察知すると立ち止まった。

池の一部を指さす。

「泡が出ている」

前方の水面から、ブクブクと泡が吹き出ているエリアがあった。

後ろを歩いていた里香も遅れて気づく。

「フロッグマンですね」

索敵スキルの欠点は、地上より下にいるモンスターを察知できないことだ。

それは地下だけではなく水中も同様で、今回は事前にフロッグマンが生息していると聞いていたため、すぐに気づくことが出来たのだった。

「ファイヤーボールをぶつけて様子を見るから、もし水中から飛び上がってくるようであれば、攻撃してもらえるかな？」

里香が首を縦に動かして同意すると、正人の頭上に火の玉が浮かび上がった。

時間をかけて魔力をたっぷりと込めていき、十分な熱量を持たせてから水面に向けて放つ。

重い爆発音と共に水柱が派手に上がった。数秒遅れて、雨のようにバラバラと水滴が二人に落ちてくる。水面を見ると蛙頭の人型のモンスター——フロッグマンが二体、手に持っていた銛もりを手放して浮かんでいた。

やり過ぎだ。当初の作戦を遂行するのであれば、使用する魔力は半分でも十分な効果を発揮した。強敵と戦いすぎて、正人は加減が分からなかったのだ。

「……気絶しているみたいですね」

「このまま倒しちゃうと回収が面倒になりそうだから、起きるまで待つ？」

「そうしましょうか」

しばらく待っても消えないことから、フロッグマンが生きているのは間違いない。

もう一度、ファイヤーボールを打ち込んで倒すことも可能だが、ドロップ品は水の中に沈んでしまう。取りに行くのは危険なため、二人は待つことに決めたのだ。

数分後、意識を取り戻したフロッグマンは、武器も持たずに木道に飛び乗る。

「グゲェ！？」

「グェェェ！」

待ち構えていた里香の剣で両断され、もう一体は投擲されたナイフが脳天に突き刺さって倒れる。何も出来ずに消え去ってしまった。

六層の初戦闘は何ともあっけない終わり方だった。

「初めて戦うモンスターだったので緊張しましたが、余裕がありましたね」

「うん。これでフロッグオイルまで落としてくれれば最高だったんだけどなぁ。上手くいかないものだね」

愚痴ぐちりながら、正人はナイフと魔石を回収して歩き出す。

池を通り抜けてからも、サーベルを持った蜥蜴とかげ頭のリザードマンや二足歩行する犬のコボルトとも出会ったが、全てを難なく倒していく。

敵の数が十体近くあって囲まれたとしても、ファイヤーボールや肉体強化のスキルを使った正人がいれば、安全に戦うことが出来る。さらに二人ともレベル二ということもあり、六層に出現するようなモンスターでは相手にならないのだ。

順調に進んだことにより、予定よりも早く目的地である拠点にたどり着いた。

巨大な岩にできたヒビ割れの中に小さな空間があって、おおよそ七〜八人程度が中で休める広さがある。

その入り口に、先客だった三人の死体が転がっていた。

遠目からも原型をとどめていないことが分かる。

「正人さん……これって……」

青い顔をした里香が正人の腕にしがみついている。

声は震えており、動揺していた。

「死んでる……ね」

頼られているから何とか冷静さを保てているが、精神的なダメージは大きい。三人分の惨殺死体を見たら誰でも似たような反応をするだろう。しかも死亡してからかなりの時間が経過していて、体の腐敗は進んでいる。吐きそうになるほど強い腐臭が鼻腔を刺激した。

モンスターに殺された可能性があるかもしれない。正人は里香の腕を振りほどくと、袖で鼻と口を押さえて死体に近づく。

切り傷だけではなく、手や足の爪は剥がされていて、浅い知識だけでも気づけるような拷問の痕跡があった。さらに気分が悪くなる。

「死体を持ち帰れるほどの余裕はない。免許だけ回収しよう」

ダンジョン内で探索者が死亡した時のルールは決まっている。証拠として探索者免許を持ち帰るのだ。

探索者の義務として課せられているが、回収不可能な場面は多々ある。そんな事情を考慮して、探索者免許の回収を怠っても罰則などは一切なかった。

死体の回収、埋葬については推奨止まりだ。持って帰っても遺族に渡すだけなので発見者にメリットはない。善意だけで重い荷物を背負って届けようとする探索者はいないため、放置されることの方が多かった。

冷たいようであるがダンジョン内は一種の戦場で、安全は誰も保証してくれない。自らの生存を優先したところで誰も文句は言えないのだ。

青い顔をしながらも正人は死体に近づいて荷物をあさる。

「ま、正人さん……」

震えたままの里香は動けず、なぜか心細くなって意味もなく名前を呼んだ。

声に反応せず、正人は死体の荷物をあさり続けて、血でぬれた免許を回収していく。死体となった彼らの探索歴は長く、レベルも二〜三もあるベテラン探索者だった。

「食料や水が残ってないけど、拠点で使い切った？」

六層以降の探索で必須の物資がないことに疑問を持った正人だったが、答えを知っている相手は物言わぬ死体だ。何も分からないまま立ち去るしかなかった。

飲料用の水で血を洗い流してから、里香のところに戻る。

「お待たせ。悪いけど、急いで帰ろうか」

「ど、どうしてですか？」

「この人たち、モンスターではなく人間に殺されたんだと思う」

「ッッ！？」

里香は両手を口に当てて絶句した。

ダンジョン内で探索者同士の争いや、スキルを目的に殺人が発生することはある。けれど、遠目に見ても原型すら留めていないような死体を、自分たちと変わらない人間が作ったなんて、里香には信じられなかったのだ。

強い衝撃を受けてしまい、顔が青くなっている。

「モンスターであれば、こんな殺し方はしない。死んだ後か前か分からないけど、バラバラにする必要なんてないんだ。それにもう一つ不審な点がある。殺された人たちはレベル二〜三だった。不意打ちされたとしても全滅するほど弱くはない。仮に運悪くモンスターに殺されたとしても一体ぐらいは倒せたはず。なのに、魔石は落ちていなかった」

仮に魔石を回収した後に別のモンスターに殺されたとしても、やはりバラバラ死体になる理由が思い浮かばない。

どう考えても、悪意を持った人間が殺したとしか思えなかった。

二人のどちらかに検死の知識があれば、死亡時刻といった詳しいことが分かったかもしれないが、インターネットも通じないこの場所では、吐き気を我慢してまでこれ以上の情報を手に入れることは難しい。

何より、正人の精神がもちそうになった。

「もしかしたら、私たちより先に死体を見つけて、魔石だけ持ち帰った人がいるんじゃないですか？」

「そうだったら、彼らの免許が残っているのはおかしいよ。もちろん面倒だからといって、落ちていた魔石だけを持ち去った可能性は否定できないけど、バラバラ死体の説明にはならない。探索は中止して地上に戻ろう」

たった一つしかない命だ。危険な仕事をしているからこそ、時には慎重に行動する必要もある。正人は今がその時だと判断したのだった。

「わかりました……」

初めて訪れた六層の探索は、他殺死体を発見するという苦い思い出を残して終わる。

地上に戻るとルールに則り、探索協会に死体発見の報告書と回収した探索者免許を渡したのだった。

◇　◇　◇

数日後、正人が部屋でくつろいでいたところに、探索協会の職員——谷口から電話が来た。

通話ボタンを押してから、スマホを耳に当てる。

「報告書を見ました」

それが谷口の第一声だった。

スマホ越しからも深刻な表情を浮かべているであろうことが、容易に想像が付くほど元気のない声だ。

「バラバラ死体ですか。ボスの特殊個体に続き、また珍しいことに遭遇しましたね。正人さんは特別な運命を持っているんですかね？」

「なにを言ってるんですか。私はいたって普通の市民ですよ、普通です」

雑談をするつもりはない。通話の目的が知りたい正人は、嫌みにもとれる言葉を軽く受け流した。

「なるほど、普通、ですか」

含みのある言い方だったが、谷口はそれ以上のことは言わなかった。

「それで報告書について気になることでもありましたか？」

「あぁ、そうでした。アレですが、私のところで止めています。少しだけ内容を変えさせてもらいますね」

探索者が受付に提出した報告書は、職員が内容を確認してから探索協会全体に報告されるのだが、たまに職員が報告書を止めて修正する場合がある。

その原因は大きく二パターンに分けられる。内容に誤りや不足があるか、もしくは報告したらマズイものになるかだ。

今回の場合は後者の、そのまま報告するとマズイケースに該当していた。

「どのように変えるんですか？」

六層の拠点で三人の死体を発見した。覚えている範囲で現場や傷の状態も報告済みだ。さらには現場を見た人としての意見も記載しているので、正人の目から見れば内容に不足はなかった。

受付でも問題ないと確認が取れているので、なぜ変更が必要なのか分からない。ふつふつと不信感が湧き上がってくることを自覚しながらも、谷口の言葉を待つ。

「他の探索者によって殺された可能が高い。その一文を消して、モンスターに殺されたことにします」

「なぜですかッ！」

普段は大人しい正人だが、今回は我慢できなかった。

新人も増えた状況で、ダンジョン内に殺人鬼がいるのだ。少なくとも関係者には注意するように伝えるべきだと考え、最も重要な情報として記載していただけに、その想いを踏みにじられたと感じた。

「落ち着いてください。もし本当に殺人だとしたら、探索者が増えている今の状況に水を差す形になってしまいます」

谷口が意図を説明するが、正人は納得できない。むしろ新人が増えているからこそ、伝える必要があるのだと。話を聞けば聞くほどそういった考えが強くなっていく。

「ですが、事実、危険なんですよ？　探索者の命より数を増やす方が大事と言いたいんですか？」

「…………」

無言が肯定を意味していた。

探索協会の都合を押しつけているだけに、谷口はすぐに答えることが出来なかったのだ。悲しいことに彼はただの平職員であり、組織の意向に反するような言動は許されてない。

「道明寺隼人、宮沢愛といったスターが活躍したおかげで探索者は増えましたが、今回の事件が明るみに出てしまうと、その勢いが止まるどころか間違いなく引退者が増えてしまいます。上層部に確認を取りましたが、やはり記録には残せない、とのことでした。調整指示が出ています。ご了承ください」

探索協会が利益と権威を維持するためには、探索者の数と質。その両方が重要だ。

では、どちらがより重要かと言われれば、現在は数だと考えている。

優秀な探索者は凡庸な探索者の中からしか生まれない。探索協会という組織は、そういった考えのもと数を増やす方針に舵を切った。

探索者の増加数は最重要項目だ。

その数字を妨害するような行為は認められない。

「正人さんが反対して告発などしたら……探索協会から排除される可能性もあるんです。〝判断を間違えないように〟と言いましたよね？　慎重に行動しましょう」

「——ッ！」

正人は絶句した。

まさか谷口の提案を拒否したら、探索協会に狙われることになるとは、想像すらしなかった。

だがこれは冗談でも考えすぎでもない。

ほぼ間違いなく訪れる未来だ。

守ってもらっていると思い込んでいた組織が牙をむく。

そんな考えは間違っている、俺の方が正しいと言うのは簡単だが、探索協会と正面から戦うには準備が不足しており、また正人は背負うものが多すぎた。

「何の後ろ盾もなく、実績もない探索者一人を消すのはたやすい……協会は、反抗的な探索者を受け入れるほど優しい組織ではないんですよ」

「…………」

探索者がダンジョン内で死亡することは珍しくない。特殊な環境下にあるため科学的な調査は難しく、ほとんどの場合は〝モンスターとの戦闘によって死亡〟と処理され、ニュースになることすらない。

そういった背景もあり、探索協会から邪魔だと目をつけられてしまうと、記録上はモンスターと戦って死ぬ探索者が一人増えるという結果になる。

いきなり、そういった強硬手段をとることはあまりないが、今回はタイミングが悪かった。

ボスの特殊個体という特大の問題が発覚したなかで、さらに別件で探索者が留置所から逃亡している最中なのだ。ここでさらにダンジョン内で殺人が起きたとなれば、探索協会へのダメージは計り知れない。

「いいですか、探索者は社会に貢献するために力を手に入れた人たちの集まりなんです。人を傷つけることは絶対に許されません。ダンジョン内でモンスターとは戦うが、人を襲うことはない。襲ってはいけない。人を超えた能力を持つ我々に、そんな行為は絶対に認められてないんですよ」

子供に言い聞かせるように、ゆっくりと忠告をする。

一方的で理不尽な話ではあるが、谷口の言葉は未来ある若者を守るための優しさでもあった。

「…………」

納得できないが反論もできない。

正人は自分の無力さを恨んでいた。

家族や里香のことを考えれば取れる選択は一つだ。

「分かりました。谷口さんの提案を受け入れます」

そう答えるしかなかった。

「賢明な判断、ありがとうございます。では、そのように進めますね」

その言葉を最後に通話が切れた。ツーツーと、終了音だけが鳴り続ける。

殺人事件の犯人を捕まえたいといった正義感に駆られているわけではないが、真実を隠そうとする探索協会の動きは気に入らない。

個人で組織に対抗する力が必要だと正人が考えてしまうほど、探索協会への信頼度は落ちたのだった。

生活するために生きるのではない。

自分が自分らしく生きるために探索者としての上を目指す。

新しい目標ができた瞬間だった。

「ふぅ」

ため息とともに怒りを吐き出すと、手に持っていたスマホをベッドに投げ捨てた。

今回は見知らぬ他人だったから探索協会の指示に従ったが、里香が殺人鬼に襲われて探索協会の指示によって無かったことにされたら、正人は我慢できる自信はなかった。

可能性はゼロではない。むしろ六層をメインに探索する二人なら、他の探索者より殺人鬼に出会う可能性は高かった。

「守るために、もっと力をつけなければ」

探索協会に邪魔されないほどの実力と知名度を高める方法は明白だ。ダンジョンを攻略していけばよい。前人未踏の場所に到達する力を手に入れれば、探索協会の圧力も跳ね返せるだろう。

だが、問題は山積みだ。

スキル、装備、戦闘技術……そのどれも足りていないが、中でも重要なのが信頼できるパーティーメンバーだ。数と質の両方が求められる。

先に進むのであればダンジョン内で一週間過ごすことも珍しくない。大遠征であれば半月近く戻らないこともある。さらにモンスターの出現数も急増するので、正人と里香の二人だけでは手数が足りない。せめて倍の人数は必要だろう。

先を目指すためにパーティーメンバーを増やす必要がでてきたのだが、ただ待っているだけでは人は集まらない。情報を集め、人脈を作り、業界内で信頼できる人物を探し出さなければならないのだ。

正人はどうすれば早く人脈を築くことが出来るか悩んでいたが、転機は意外とすぐに訪れた。

◇　◇　◇

東京ダンジョンの探索から戻り、魔石の換金が終わったタイミングで、里香は声をかけられた。

「なあ、やっぱり俺らと仲良くならないか？」

見覚えはある。金髪に二重まぶたの優しそうな男性——ダンジョンの四層で里香に声をかけた男だ。

彼らもダンジョンから戻ってきたようで、短槍やダンジョン鉄製の鎧は身につけたままだった。

警戒心をあらわにした里香は、一歩下がって距離を取る。

「ボス、ナンパじゃないんだから、そのセリフはマズいっすよ」

金髪男の後ろにいる仲間の一人が呆れた口調で言った。

「お、おう。そうか。そんなつもりはないんだが……」

気まずそうに金髪の頭をかきながら言い訳をしている。

その隙をつくようにして正人が二人の間に割り込み、会話を受け持つことにした。

「名前も知らない人とは仲良くなれませんよ」

「ん？　だれ……」

金髪の男は眉をひそめるが、すぐににこやかな表情に戻る。

「って、噂のお仲間か。そういえば名前を言ってなかったな」

ダンジョンで出会ったときに里香が言っていた仲間だと気づいたのだ。

軽く頭を下げてから、男性は探索者免許を取り出す。

カード型の免許には顔写真と氏名、住所などが記載されていた。

「俺は武田たけだユーリ。ロシア人とのミックスらしい。捨て子だったから、よく分からないけどな」

重いことをさらっと言ってから、ユーリは後ろを見る。

意図を汲み取った二人は同じように探索者免許を取り出した。

「こいつらは宮内みやうち仁ひとしと古井ふるい和則かずのり。一応、俺の部下ってことになっているが、あんま命令は聞いてくれない」

宮内仁はハンマーを持っていた男性だ。筋肉だるまと呼んでも違和感はないほど、鍛えられた体をしている。古井和則も同様に鎧の上からでも分かるほど肉体は鍛えられていた。

「で、お二人は、立花里香ちゃんと……神宮正人さん、だっけな？」

「よく、ご存じで」

「特殊個体のニュースで見たからな。二人で活動しているということまでは、知らなかったぞ」

発表では二つのパーティーが同時に遭遇したことまでしか情報が公開されていなかった。里香が所属していたパーティーは、目立っていた誠二と二人組、もしくは女性同士でパーティーを組んでいたと勘違いしていたのだ。

「で、お互いの名前もわかって、知らない人同士ではなくなった。どうだい、仲良くならないか？」

「まだ名前だけです。その考えは性急すぎるのでは？」

「そうなるよな」

強引に話を進めようとしていることを自覚しているユーリは、正人の突っ込みを聞いてカラカラと笑った。

こういったやりとりを楽しんでいるようで、睨にらまれても怯むことはない。

「それじゃ、仲良くなるためにもう少し話をしよう。俺がレベル三で後ろの二人はレベル二だ。探索者になってから八年目で、九層までは到達した経験がある。この業界には長くいる。仲良くなれば色々とアドバイスするぞ？」

先輩からの話は貴重だ。地図を見ただけでは分からない効率の良い狩り場や表には出てこない事情など、本来であれば時間をかけて学ぶことを一気に手に入れられる。

探索協会との一件もあり、早く実力をつけたい正人にとって、ベテラン探索者のノウハウは今最も欲しい。

仲良くなるメリットは大きいのだが、すぐに飛びつくわけにはいかなかった。

立場を逆転して考えると違和感がある。ベテランの探索者が新人に声をかけるメリットが思い浮かばないのだ。

「それは確かに魅力的ですが、ユーリさんに何の得があるんですか？　まさか善意だけで声をかけているわけではないですよね？」

目の前に立つユーリは、一方的な施しをして満足できる聖人には見えない。話を聞けば聞くほど裏があるのではないかと気になってしまう。

腹の探り合いが苦手な正人は直接確認することにしたのだ。

「五層のオーガは比較的倒しやすいボスとはいえ特殊個体だ。そうとう厳しい戦いを切り抜けてきたんだろ？　そんな将来有望な若者に恩を売っておこうと考えても不思議じゃないと思うんだが、違うか？　俺たちは助け合わないと生きていけないんだからさ」

助け合わないと生きていけない。その発言の裏には探索者の現状が込められていた。

探索協会は組織の利益を最優先するあまり、少数であれば探索者の犠牲など気にしない。

専業の探索者は横のつながりを作って自衛するしかないのだ。

将来有望の新人であれば、先に恩を売っておくことのメリットは計り知れない。正人や里香はベテランからすると狙い目だったというわけだ。

ユーリが声をかけなければ、別の探索者が話しかけてきただろう。

「そうですね……俺たち一人の力は弱い」

ダンジョン内で発生した殺人を無かったことにされたことを思い出しながら、正人はユーリの発言を肯定した。

「お、それが分かるってことは、あのジジィどもと何かあったな？」

ユーリは口の端を上げて笑みを深める。

探索協会に振り回されているのは、何も正人だけではない。

八年も探索者をしていれば、そういった事件の一つや二つ遭遇するのも珍しくはないのだ。

「ええ、まあ」

公にすることでもないため、正人は言葉を濁にごしつつ質問をする。

「そういった話はよくあるんですか？」

「ゴブリンと遊んでいるような探索者にはないが、そこそこ有望なら珍しくない」

ベテラン探索者の言葉に正人はどんどん引き込まれていく。

最初に感じた不信感が薄れているのを感じていた。

「俺らも協会から無茶な仕事を振られて、すげぇ苦労したこともある。そんな話、興味ないか？」

ない。とは、答えられなかった。

自分の所属する組織が、過去にどのような行動をとってきたのか。表にはでない内部事情を知るチャンスではないかと、正人は黙ったまま悩んでいた。

「この場で即答しろとは言わない。お前ほどの探索者であれば担当の職員がついているだろ？　そいつに聞いてみるんだな」

懐から名刺を取り出すと正人に渡す。

「じゃ、連絡待ってるぜ！」

声をかけるときが唐突なら、去るときも同じだった。

部下の二人を引き連れて買い取り所から出て行ってしまう。

「どうします？」

二人っきりになると里香が声をかけた。

答えは出ていないが、やることは決まっていた。

「ユーリさんが言っていたとおり、谷口さんに聞いてみる。問題なさそうなら、仲良くなるのも悪くはないと思っているんだけど、どう？」

「大丈夫です。私はネットで調べてみますね」

正人が前向きに考えているのであれば里香に不満はないので、自分で出来ることを率先して提案した。

「この前みたいに合同パーティーを結成するわけじゃないし、違うなと思ったら疎遠そえんになればいい。気楽にね」

「はーい！」

元気よく返事をした里香と共に魔石の買い取り所から出ると、ミニバンに乗って帰宅するのだった。

自宅に戻った正人は、食事を済ませてから自室にあるベッドの上に座る。

スマホのディスプレイをじっと眺めていたが、話す決心がつくと、通話履歴から探索協会の番号を探して電話をかけた。

呼び出し音が数回なると、谷口の声が聞こえる。

「神宮さん。どうされました？」

まだ職場にいるようで、後ろからダンジョン探索に関連する話し声がうっすら聞こえる。

「相談がありまして……」

「なんでしょう？　担当になったことですし、遠慮なく言ってください」

優しく親しみやすい声だが、谷口も探索協会側の人間だ。信じすぎてはいけない。正人はそう自分に言い聞かせてから口を開く。

「ありがとうございます。実は、武田ユーリという方に声をかけられました。仲良くなろうなどと言われているんですが……」

「どんな人物なのか知りたい。そういうことでしょうか？」

「はい。もし知っていたら教えてもらえると助かります」

正人は断られて当然と思いながら質問をした。

探索協会から担当がついたとはいえ、他の探索者の情報が簡単に手に入るとは思えないからだ。

「ふむ……」

ほんの数秒間の沈黙。その間、正人は緊張していた。やはりダメだったかと、諦めそうになったころで谷口の声が聞こえる。

「個人情報はお伝えできませんが、この前の件もあります。できる限り協力しましょう。少々お待ちください」

カタカタカタと、キーボードを叩く音が聞こえる。マウスのクリック音が何度かしてから静かになった。

「そうですねぇ。探索者歴は八年のベテランで、問題を起こしたことはないです。むしろ協力的な方です。お、九層まで行ったことがあるんですね。優秀と言ってもいいでしょう」

探索協会が管理しているデータベースから活動履歴を調べて、正人に一部の情報を伝えたのだった。

探索協会の職員しか見られない情報ではあるが、無許可ではない。ユーリ本人から優秀な探索者から問い合わせがあれば教えても良いと言われている内容だ。

「パーティー申請もしていて、三名で行動しているようです。それは知っていますか？」

「宮内仁さんと古井和則さん。この二名が仲間ですよね？」

「知っているなら話は早い。私は会ったことがないのでデータ上の話になりますが、パーティー結成から二年経過しているようで、関係は良好です。また探索協会から新人教育も依頼されているようで、評価は高いですね」

まとめると、探索協会に協力的で面倒見が良いベテラン探索者。それが谷口から伝えられた武田ユーリの人物評価だった。

正人に声をかけてきたのも、急に有名になった新人は悪意に翻弄されやすいので、心配したのだろうと谷口は言う。

ユーリの発言と矛盾する点はなかった。

「ありがとうございます。参考になりました」

「いえいえ、また何かあれば遠慮なく相談してくださいね」

「その時はまたお願いします」

形式的なやりとりを終えると、耳からスマホを離して通話終了ボタンを押す。

「里香さんにも報告しないと」

チャットアプリを立ち上げ、先ほど聞いた話をテキストで送ると、すぐに既読がついて返信がくる。

『私も調べた結果を伝えますね』

次のメッセージは大量のテキストが送られてきた。

たまに絵文字が入っているのが、かわいらしい。

画面をスクロールしながら正人は熟読する。

ユーリはＳＮＳのアカウントを持っており、主に新人探索者との交流に使っている。探索に有益な情報を発信していることもあって、インターネット上の人気は高い。最後に『私はそう思わないんですが、見た目が良いので特に女性から支持されているみたいです』との一文で締めくくられていた。

一通り目を通した正人は、スマホを操作してメッセージを入力する。

『ありがとう。すごく参考になったよ』

『よかった！　どうします？』

『俺は良いと思ったけど、里香さんはどう？』

この話はパーティー全体に関わる。正人は里香の意見を無視して進めるつもりはない。もし反対されるのであれば断ろうとすら思っている。

『私たちは同業者のことを、あまりにも知らなさすぎた。そう感じています。今回の話は、良いきっかけなのかもしれないって思うようになっています』

『確かに……』

急成長した新人にありがちなことではあるが、同業とのつながりがほとんどない。

困ったときに助けてくれる同僚や先輩がいないのだ。

探索者関連の連絡先を知っているのは、里香と誠二、後は谷口だけ。正人が探索者として生きていくには、あまりにも人間関係が希薄だ。

——何の後ろ盾もなく、実績もない探索者一人を消すのは容易い。

——俺たちは助け合わないと生きていけないんだからさ。

——協会から無茶な仕事を振られて、すげぇ苦労したこともあるなあ。

正人は谷口とユーリの言葉を思い出していた。

探索者として自分の意思を貫き通すためには、実績だけでは足りない。大切なパーティーメンバーの里香も賛成していることもあって、正人はユーリとの距離を縮める決断をする。

『なるほどね。確かに同業者のことはよく分からないし、人脈もほとんどない。これから成長するのに必要か。ありがとう。ユーリさんの提案を受け入れよう』

後ろ盾がないのであれば横のつながりを作って、這はい上がっていくしかないのだ。正人が歩く道は障害が多い。二人だけでは乗り越えられないかもしれない。そういったときに、探索者仲間が助けてくれる。そんな期待がこもっていた。

『良いと思います！　ユーリさんに会うときは私も一緒に行きますからね！』

『もちろん。一緒に行こう！』

『はい！』

最後に里香から頭を下げたクマのスタンプが送られて、メッセージは終了した。

先輩探索者からのアドバイス

東京ダンジョンに向かう途中、ミニバンを運転しながら正人は明日の予定を里香に伝えていた。

「ユーリさんと晩ご飯を食べることになったよ」

「楽しみですね！　何を食べるんですか？」

「焼き肉だよ。場所は向こうが決めたんだけど、結構いいお店らしい」

西麻布にある高級焼き肉店で食べる予定だ。

今回は先輩探索者としてユーリがおごる話になっているので、タダでご飯が食べられると里香は喜んでいた。

「男ばかりだし、お酒を飲むと思う。嫌だったら来なくても良いけど、どうする？」

焼肉がメインとはいえ、アルコールが入るのは間違いない。そういった場所に未成年の、しかも女性を連れていくことに抵抗があったので、正人は確認を取ったのだった。

「もちろん行きます！　冷夏ちゃんやヒナタちゃんに相談したら、お酒を飲んだときに本性が現れるから、参加した方がいいよって言われたんです」

里香はオーガの特殊個体を倒した後、七瀬ななせの双子姉妹と連絡先を交換していた。

自分を攻撃した誠二とは二度と関わりたくないと思っているが、二人は違う。止めてくれた立場であるし、なにより同じ女性という部分が大きかった。

女性特有の悩みは、正人に相談できない。そういったことを話す相手を里香だけではなく、冷夏やヒナタも求めていたのだ。

仕事の話が通じる貴重な同年代でもあるため、今では休日になると一緒に遊ぶ関係にまで進展していた。

「え、あの二人と連絡を取ってるんだ！？」

双子の姉妹とは、すでに関係が終わっていると思い込んでいた正人は、連絡を取っていることに驚き、思わず質問をした。

「そうなんです！　誠二君とのパーティーを解散したって話を聞いてから、連絡を取るようになったんです」

誠二が里香を攻撃した事件は、三人の関係にも変化を与えていた。

仲間を殺そうとした人とは一緒に活動できないと、二人が別れを切り出したのだ。

「歳も一緒ですし、話しやすくて……ダメでした？」

「ううん。大丈夫だよ。ちょっと意外だっただけ。そっか、仲が良いんだね」

「夜はグループチャットで女子会も開いているんです。今度、参加してみますか？」

里香は、いたずらっぽく笑った。

女子会に男が一人だけ参加するなんて、想像するだけでも恐ろしい。

検討する余地はない。

「勘弁してよ。さすがに、その中には入れない」

「ふふふ、残念です」

年下にからかわれた正人は顔が赤くなる。

恥ずかしいが悪い気分はしなかった。

◇　◇　◇

高級焼き肉店の個室に五人の探索者が集まっていた。

正人と里香の向かい側に、武田ユーリとその部下の宮内仁、古井和則が座っている。

テーブルには肉刺や特上牛タン、最高級ステーキなどがあり、里香は見たことのない食材を前にして、よだれを垂らしてしまいそうな顔をしていた。

男たちの手にはジョッキが握られていて、黄金色のビールが入っている。未成年の里香だけはノンアルコールのオレンジジュースだ。

「自己紹介はもう良いだろ。肉を目の前にして長々と話すのも無粋。さっさと食べようぜ！俺たちの出会いにカンパーイ！」

ユーリの短い乾杯の挨拶で食事が始まった。

焼く場所は二つある。特に示し合わせたわけではないが、パーティーごとに使う場所が分かれることになり、正人はトングを使って二人分の肉を焼いていく。

牛タンを焼き網にのせた瞬間、ジューと肉が焼ける音が聞こえた。すぐに縮んでいき、片面がほどよい焼き色に変わると、ひっくり返す。またすぐに色が変わった。

「牛タン食べる？」

「はい。いただきます」

正人は皿の上に焼いたばかりの牛タンを置いた。

レモンをかけてから、里香は金属製の箸を使って一口で食べる。

「う〜ん。食感が最高！　お店の焼き肉って、こんなに美味しいんですね！！」

外食と縁のなかった里香にとって、焼き肉といえば家庭用のコンロで焼いて食べる肉のことだった。施設で生活していたときは、焼き肉店に入って食事をする贅沢は許されてなかったのだ。

感動して泣きそうになっている里香を見ると、正人はもっと食べて大きくなるんだぞ、と謎の親心が芽生える。食べることを忘れて、次々と焼いては里香の皿に置いていく。

しばらくは高級肉を堪能していた里香だったが、正人が一口も食べてないことに気づくと、箸を置いてトングを奪い取ってしまった。

「焼いてばかりじゃなくて、ちゃんと食べてください。美味しいですよ！」

慣れない手つきで肉を挟んで焼いていく。

焼き加減が分からず少し焦がしてしまった。

「あ、焦げちゃいました。これは私が食べますね」

「気にしなくて良いよ」

里香がトングで挟む前に正人は箸で上カルビをつかむ。

タレに漬けてから口に入れた。

「美味しいね。里香さん、焼くのが上手だよ」

「ありがとう、ございます」

お世辞だとは分かっても、褒められて悪い気はしない。嬉しさがこみ上げてくる。里香は指をいじりながら、うつむいてしまった。

「いやー。お二人は仲がいいねー。羨ましい！」

ユーリは箸を止めて、そんなやりとりをじっと見ていた。

焼き肉を食べるだけでも分かることは多く、パーティーとして良好な関係を築いていると気づいたのだ。

「俺らなんて男三人だ。しかも二人は肉にしか興味のない筋肉ダルマだしなあ」

そういって運悪く隣に座っていた仁の背中をバシバシと叩くが、無視。続けて肉を食べている。和則も同じだ。

気づけば山盛りだった肉がほとんど残っていない。勢いは止まらず、食べ尽くす勢いだった。

「俺のおごりだからって、遠慮なく食べやがって……。今日の趣旨を忘れてやがる」

仕方がないなといった声を出しながら、ユーリは親しみを込めた目をしている。男同士の友情を感じた正人は、その関係が少し羨ましく感じながら口を開く。

「いい食べっぷりですね。ダンジョン内でもこんな感じで？」

「いや、さすがにセーブはしている。特に泊まりがけの探索をする場合、荷物が多くなるから節約を心がけているな」

補給が出来ないダンジョン内で食料と水は貴重だ。残りを計算して食事をしなければあっという間に食料はつきてしまう。

筋肉ダルマの二人——仁、和則は、ダンジョンで思うように食事が出来ない反動で、地上では欲望を全開にして遠慮無く食べているのだ。

「なるほど、やはり荷物は重要ですか？」

「そうだな。予定より一食か、二食分は多めに持っていく。他にも毛布や着替えも必要だ。探索に必要なものを入れていくと、リュックなんてパンパンだな。余分な物は持って行けない。最初は一泊二日の探索を繰り返して、必要な荷物を見極められるようになった方が良いだろう」

ダンジョン内での補給は、常に悩まされる問題だ。

この問題を解決するために探索協会も補給所を作ってはいるが、九層にあるため正人たちが利用するのは大分先になる。六層〜八層までは自力で乗り越えないといけないのだ。

「そこまで行くとポーターが欲しいですね」

「まぁな。だが効率を考えると十層までは、ポーターを用意するのは難しい。隼人がやっているような大規模な遠征じゃないと採算はとれないし、そんな贅沢は出来ないな」

探索者にはポーターと呼ばれる荷物持ちをメインに活動している者もいるが、雇うのに一日で数万円が必要だ。戦闘には参加しないこともあって、狩りの効率が上がるわけではない。気軽に利用できる金額ではなかった。

ユーリが指摘した通り大人数でダンジョンの奥を探索するか、もしくは大物を倒すために利用する場合が多く、今の正人にとっては縁のない話だった。

話が一区切りつくと、ユーリはビールを飲む。

勢いよく減っていき空になった。

ドンと、音を立ててジョッキを置くと、店員を呼ぶベルを押してから口を開いた。

「あぁ、そうだ。隼人といえば、あいつレベル五になったらしいぞ」

「え……すごい」

驚きの声を上げたのは、レベルアップで苦い思い出がある里香だった。

肉を焼く手を止めてユーリの話に聞き入っている。

「どうやら十五層のボスを倒したときに上がったらしい。協会の要望をつっぱねて、公表は控えさせたらしいぞ。あそこまでいくとコントロールは難しいようで、従うしかなかったみたいだな」

探索協会としては公表して宣伝に使いたかったのだが、隼人が真っ正面から反対したので、出来なかったのだ。隼人の機嫌を損ねてしまえば、東京ダンジョンの攻略が遅れてしまい、高く売れる未知の素材を入手する機会が減ってしまう。探索協会ですら、彼を無下にはできないのだ。

注文をとりにきた店員に追加のビールを頼むと、ユーリは続きを話す。

「ま、俺らみたいな普通の探索者には関係ない話だ。協会の機嫌を損ねないように生きていかないとな」

目の前にいる新人の二人に言い聞かせているのか、それともベテランになっても隼人のステージに上がれない自らに言い聞かせているのか、正人には判断がつかなかったが、言葉とは反対にユーリからは反抗心にも似た思いがあるように見えた。

「機嫌を損ねないですか……ユーリさんほどのベテランでも協会は怖いんですか？」

正人の直接的な指摘に、ユーリは苦笑いした。

「当然だな。探索者を続けるのであれば、協会の命令には決して逆らうなよ。と言っても実感は湧かないよな。少し昔話をしてやる」

ユーリの青い目が、正人を真っ直ぐ見る。

「お偉いさんから、協会が選んだ将来有望なヤツをサポートしろって命令がきたんだよ。要は新人教育だな。レベルアップで特殊なスキルを覚えたようで、確かに強くなりそうな探索者だと、感じさせるものはあった」

探索協会がユーリに教育の依頼を出した新人は、他者を見下し上には反発する性格だった。

レベルアップ時に覚えた特殊なスキルは、使い続けていると成長する場合もあり、探索協会の期待は高かった。態度を改善させて使える探索者にするべく、ユーリを派遣したのだったが、効果を出す前に事件が起こってしまう。

「俺が教育を担当して一ヶ月が経った頃だったかな。協会からフロッグオイルを手に入れてこいって依頼が回ってきた。買い取り価格は相場の半分程度というクソみたいな内容だったが、受けるしかなかった。何度も戦った相手ではあるから、仕事は簡単に終わったんだが、その後にヤツは問題を起こしやがった」

話し続けるユーリは、嫌なことを思い出したときにするような表情に変わった。

「何があったんですか？」

「手に入れた素材の一部を企業に直接販売したんだよ」

モンスターのドロップ品は危険物という指定を受けており、自由に売買できない。魔石と同様に買い取り所でしか行えないのだ。

民間企業に直接販売すれば、危険な物質を無許可で市場に流したとして、罰せられてしまう。もちろん知らなかったでは済まされない。

「それって違法ですよね？」

「もちろん。すぐに捕まった。しかも協会の面子を潰したということで全国報道された上に、性格の改善は不可能だと判断されてしまった。釈放された後は強制的に危険なダンジョンに放り込まれて、最後は惨たらしく死んだよ」

この噂は意図的に広められ、探索協会に反発的だった探索者は大人しくなった。

見せしめとして、将来有望な若者の命が利用されたのだ。

「そんな……」

あまりにも過激な話に、里香は口に手をあてて絶句していた。

「探索協会からの命令は損をすることも多いかもしれない。だが、どんな状況になっても勝てると分かるまでは逆らうな。相手をモンスターだと思えば、慣れたもんだろ？　それが俺からの忠告だな」

「だから、私にも声をかけたと？　もしかして、協会からの指示ですか？」

ここまで話されたのであれば鈍い正人でもわかる。

特殊個体のオーガから生き残ったことで探索協会に注目され、期待までされている。死んでしまった、とある新人のように、ユーリが教育者として派遣されたと気づいたのだ。

「協会からは、早死にさせないようにアドバイスをしろと言われただけだがな」

実際は教育の他に、正人の性格や能力の調査まで探索協会に依頼されているが、そこまで答える必要はないため、ユーリは伝えなかった。

店員が先ほど注文したビールを運んできたので、受け取りながら話を続ける。

「それに悪いことばかりではない。仲良くなれば色々と優遇してくれるようになるから、仕事はしやすくなるぞ。お前だって心当たりぐらいはあるだろ？」

「……ええ。少しだけなら」

探索協会の谷口のことを思い出しながら正人は肯定した。

電話一本で、探索者やモンスターの非公開情報が聞き出せる。これからもっと実績と信頼を積み重ねていけば、より深い情報を手に入れることだって不可能ではないだろう。今の正人は、レベル一でくすぶっている探索者とは比べられないほど優遇されている状況なのだ。

「手を組むべきか敵対するべきか、最後はお前が決めることだが、背負っているものを忘れて安易な答えを出すんじゃないぞ」

これから探索者として活動する上で重要なことをユーリは伝え、意見を押しつけるのではなく判断を正人に委ねた。

余計なお節介だと反発するほど正人は幼くない。先輩のありがたいアドバイスとして素直に受け入れることにした。

「ご忠告ありがとうございます。参考になりました。探索協会とは上手く付き合っていこうと思います」

「良い返事だ。これからは俺たちも仲間だ。パーティーは違うが助け合おうぜ」

笑顔になったユーリは、半分に減ってしまったビールのジョッキを持ち上げる。

隣で肉を食べ続けていた仁と和則だったが、これから何をするのか察して同じようにジョッキを持った。

「うっし！　じゃ、改めて乾杯だな！」

全員が乾杯と言い終わると、何でも話し合える仲とまではいかないが、多少は気を許したような会話も出来るような雰囲気に変わる。

その変化に気づいたユーリは、正人にパーティーについて話を振ることにした。

「でだ、お前らは二人でずっと活動を続けるつもりか？」

「ダンジョンの奥に進みたいと思っているので、いつかは増やします」

限界を感じたらパーティーメンバーを増やそうと、二人で話し合って決めていたことだ。

ちらりと正人が里香を見ると、同意するように小さくうなずいていた。

「いつかではダメだ。早めの方がいい。危機を乗り越えた数がパーティーの強さにも繋がる」

探索者に限っての話ではあるが、過ごした時間より質を重視する傾向にある。トラブルもなく長年だらだらとパーティーを組んでいた人間より、一度でも危機を一緒に乗り越えた人間を信頼できる相手だと評価するのだ。

危機だけではなく、未知のエリアを探索した、でもよい。要は、何が起こるか予測がつかない状況、頼れるのはパーティーメンバーだけ、モンスターとの激戦を乗り越えてダンジョンの奥へと進む。そういった経験を積み重ねることによって、本物の関係が作られていくとった考え方が、ベテランになればなるほど強くなっているのだ。

「お前たちの場合は、オーガと戦った三人が良いだろう」

そういった考えを持っていれば、誠二、冷夏、ヒナタを勧めするのは不思議ではなかった。

オーガの特殊個体という特大の危機を乗り越えたのだから、ゼロから探すより良い。正人も理解できないといったわけではない。一考の余地はあるとは思っていた。

「あの三人ですか……」

脳裏にレベルアップ時の暴走が思い浮かぶ。あれは正人にとって苦い思い出だった。

次に里香がレベルアップした時に暴走するかどうかは分からない。暴走する場合もあれば、しない場合もある。そもそもレベルアップの仕組みが解明されていないので、正確な確率は出せないのだ。

そういった不安を抱えているなかで、過去にトラブルのあった相手をパーティーメンバーに加えても大丈夫なのだろうか。そういった疑問、不安が正人を悩ます。

この話題について里香がどう思っているのか知りたくなり、彼女を見ると——。

「冷夏ちゃんとヒナタちゃんの二人なら賛成です」

夜な夜な女子会をする相手ということもあり、二人の参加は前向きだった。逆に弓を射かけた誠二は、どうしても入れたくないといった意思を正人に伝える発言でもある。

冷夏とヒナタはレベル一ではあるが、性格は良く素直だ。探索業についても真面目に取り組んでいる。パーティーを組んだことを想像しても不安に感じなかった正人は、二人をメンバーに追加すると決意した。

「そっか、じゃあパーティーに入らないか誘ってみようか」

「そうしましょう！　家に帰ったら相談してみますね！」

賛同を得られたことで、里香は手を合わせて嬉しそうに喜んだ。

「話はまとまったようだな」

素直な新人は伸びると感じながら、さらにアドバイスをする。

大雑把な性格ではあるが、こういった面倒見の良さはユーリの魅力であった。

「もし四人に増えるのであれば、パーティーメンバーの連携を確認しつつ八層を目指すといい。たどり着くまでに、足りないものが色々と見えてくるだろう」

神妙な顔をしながら話を聞く正人は、新メンバーの二人を入れた四人で、六層を攻略して八層まで進もうと決意した。

その後もユーリから助言をもらっていると、店員が個室に入ってくる。

最後に注文した品をテーブルに置くと出て行った。

「ほら、締めの冷麺がきたから食べるぞ！」

「ボス！　数が足りない！！　俺は二人分食べたい！」

人数分の冷麺を注文していたが、和則が足りないと騒ぎ出した。

なんと二人分の器を強引に奪い取ってしまったのだ。

「ずるいぞ。俺も二人分食べるッ！」

これに怒ったのは仁だ。

和則のように冷麺が入った器を二つ確保してしまう。

残された冷麺は一つ。正人、里香、ユーリがお互いを見る。

「俺はあのバカ二人から奪い取る。それで我慢してくれ」

そう言ってユーリは離れていく。

二人は店員から取り皿をもらい、仲良く分け合って冷麺を食べるのであった。

ダンジョン犯罪

高級焼き肉を食べた数日後の夜。里香は畳敷きのワンルームアパートで、あぐらをかいて座っていた。ナイロンのタオルを片手に持ち、ダンジョン鉄製のブーツを磨いて泥を落としている。

日課となった武具の整備と点検をしているのだ。

畳の上にはスマホが置かれており、通話アプリが立ち上がっている。ディスプレイにはアイコンが三つ表示されており、そのうちの二つは双子の冷夏とヒナタの名前が表示されていた。

作業の手は止めずに、里香はハンズフリーモードのまま話しかける。

「でねー。一緒にパーティー組めないかなって思ってるんだけど、どうかな？」

同年代に向けた砕けた口調だ。

素の姿を見せられるほど、里香は二人に心を許していた。

「いいよー！　ヒナタは賛成ッー！　お姉ちゃんはどう？」

ヒナタが元気よく返事をすると、同室にいる冷夏に意見を聞いた。

「その話はすごく助かる。前にも言ったけど、二人だけだと色々とトラブルも多くて……」

現役の女子高生が、たった二人で活動していると分かった瞬間、男性の探索者に声をかけられる頻度が多くなっていた。

もちろん丁寧に断っているのだが、誰もが〝俺なら断られない〟といった自信があるようで、諦めることを知らない。一日平均で二回。最大で一日五回はナンパされたことがあるほどだ。

それでも一時の辛抱だと思って我慢しながら活動を続けていたが、ついにダンジョン内で声をかけてくる探索者も出てしまった。

その時は一層だったので大きな問題にはならなかったが、探索者としての意識の低さに双子の姉妹は大いに驚く。あの誠二ですらマシな部類だったのかと、衝撃を受けていたのだった。

探索者を続けるのが困難になり、男性を遠ざける方法を考えていたタイミングで、里香に誘われたのだ。今回の話は非常に魅力的だと感じている。

「プロとして本格的に活動したかったから、ちょうど良い機会だと思ってるよ」

さらに冷夏は、合同パーティーを組んだ経験から、専業探索者への憧れが強くなっていた。肌がひりつくような戦いと、その後に得られる成果。それらを求めてダンジョンの奥に進みたいと思っている。

断る理由はないのだが、即答できない事情があった。

「でも……色々あった私たちで良いの？」

冷夏が気にしているのは、レベルアップの暴走時の出来事だ。直接手を下したわけではないが、それでも誠二がやったことは、パーティーメンバーである自分も同罪だと感じている。

「里香ちゃんが、それでもいいって言ってるんだから、いいんだよ！！　お姉ちゃんは、いつも考えすぎなの！」

一方、妹のヒナタは一切気にしていなかった。

相手が良いというのであれば、それを素直に受け入れればいいといった考え方なのだ。いつも一緒に行動している双子ではあるが、今回のように意見が食い違うことも多い。

「そうなのかな……？」

あまりにも自信ありげにヒナタが言うので、冷夏は気持ちが揺らぐ。

「知らない男に声かけられるのは、うんざり。里香ちゃんと一緒にダンジョンに行こうよ！」

ヒナタに続き里香も説得するために、言葉を発する。

「私も同性がいると助かるんだ。正人さんは信頼できるけど、何でも話せるわけじゃないし……」

ダンジョン内で宿泊することもあるため、同性と一緒に行動できる安心感は、里香にとって抗いがたい魅力がある。それは冷夏とヒナタも同様だ。

「そうかぁ、確かに同性は必要だよね」

「もう、二人しか考えられない。お願い！」

「分かった。うん、私とヒナタをパーティーに参加させてもえないかな」

悩んでいた冷夏が同意すると、里香とヒナタが喜びの声を上げる。

「「やったー！」」

双子の姉妹がパーティーに参加すると決まった。

これで戦力は強化され、戦闘での安定性も格段に上がるのだが……新たな心配事が発生する。

余計なお世話なのかもしれないと思いながらも、冷夏はこの場で確認せずにはいられなかった。

「でも、本当に大丈夫？」

ためらいがちで、わかりにくい質問だ。

意図が分からず、里香はブーツを拭く手を止めて聞き返す。

「どういうこと？」

「正人さんの近くにいる女性が増えるんだけど、里香ちゃんはそれで良いの？」

冷夏からそんな言葉が出るほど、里香の態度はわかりやすかった。

恋愛かどうかは別として、里香は正人に好意を抱いている。依存していると言い換えて良いかもしれない。気づいていないのは正人本人ぐらいだろう。

気になる男性の近くに、仕事とはいえ女性が二人も増える。

ライバルが増えたと感じて欲しくない。邪魔だと思われるぐらいであれば、この話は断って友人の関係を続けたい。里香が大切だからこそ、冷夏は同じパーティーとして活動する前に、聞いておきたかったのだ。

どのような返事がくるのか予想はつかない。

スマホを持ちながら冷夏はじっと返事を待つ。

「確かにちょっとだけ、本当にちょっとだけ気になるけど、正人さんがダンジョンの奥に進みたいって考えだから、二人の参加は反対しないよ。私は嫌われたくないし、役に立ちたいの。ね、だから気にしないで。一緒にパーティーを組もうよ」

声は暗く、人によっては脅しに感じる。

冷夏は背筋に冷たい汗が流れた。

断ってしまえば絶対に恨まれてしまうが、かといってパーティーを組んでも、やや不安は残ってしまう。正人への依存が強すぎるのだ。

本当にパーティーを組んで良いのか相談するために、冷夏は同室にいるヒナタを見るが、いつものように笑っているだけで何も考えていない。気づかず幸せそうにしている妹を見て、羨ましいと感じてしまう。

数秒悩んだものの結論は変わらなかった。

「うん。一緒にパーティーを組んでダンジョンに入ろう」

結局、冷夏はそう言うしかなかったのだ。

「ありがとう！　これで正人さんに良い連絡ができる〜！　すぐに通話しなきゃ……って、そうだ。言い忘れてたことがあるんだった！」

「え、他にも？」

まだあるのかと、冷夏は緊張で声が震えていた。

「もしかしたら気づいているかもしれないけど、正人さんって普通より多くのスキルを覚えているの。前に見せたファイヤーボールの他にも、短剣術や投擲術、さらに索敵や隠密ね。どうやって手に入れたか、いつか話すと思うけど、絶対に誰にも言わないでね。もしスキルの一つでも漏れたら、最初に私は二人を疑うし、絶対に許さないから……」

「「！！！！」」

能天気なヒナタですら言葉が詰まった。

それほどまでに声が冷たかったのだ。

「あれ？　二人ともどうしたの？　声が聞こえなかったのかな？」

いつも通りの声に戻ってはいるが、先ほどの印象が強く返事を催促しているようにしか聞こえない。

「絶対に言わない！　ちゃんと約束するよ！」

危険を察知したヒナタが先に言うと、少し遅れて冷夏が続く。

「ちゃんと聞こえているよ！　もちろん同じ仲間なんだから、秘密は守るよ！」

「そうだよね！　やっぱり冷夏ちゃんとヒナタちゃんは、最高の友達だよー！」

機嫌よく笑う里香と、頬ほおが引きつる双子の二人。緊張感のある会話は夜遅くまで続くのだった。

◇　◇　◇

東京ダンジョンに向かう車内は、いつもより騒がしかった。ほんのりと甘い香りまでする。というのも、今日は立花たちばな里香りかの他に七瀬ななせ冷夏れいかと七瀬ななせヒナタも乗車していて、女性が三名もいる状態なのだ。

今までは助手席に座っていた里香は、三列目の後部座席に移動し、姉妹の真ん中に座って楽しそうに話している。

二列目にはダンジョン探索で使う装備品や道具が置かれているので、運転席はやや寂しい。世界が二つに分断されたようにも見えるが、正人は楽しそうにしている三人の声を聞いているだけで気分は良かった。双子がチラチラと運転席の方を見ているのが気になるが、いってしまえばその程度だ。

和やかな雰囲気のまま正人が運転するミニバンは、東京ダンジョン付近の駐車場に到着した。

車を停めて外に出ると、装備を身に着けていく。

周りにも探索者がいて同じように準備を進めている。

「車って便利ですね。電車で移動していたときは、荷物が重くてダンジョンに入る前に疲れちゃうこともあって……」

「ねー。特にお姉ちゃんは体力がないから！」

「電車移動ってそんなに大変だったんだ！　いつも迎えに来てもらっていたから気づかなかった。正人さんに感謝しないと」

二人だったときは無言の時間が多かったのだが、今は三人で楽しそうに会話を続けている。正人が優しい目で見守りながら装備を身につけていると、準備を終えた冷夏が話しかけてきた。

「これから六層に向かうんですよね。私とヒナタは初めて行く場所ですが、大丈夫ですか？」

五層のボスを突破した冷夏とヒナタだったが、誠二との関係が悪化していたこともあり、六層には一度も足を踏み入れたことはなかったのだ。

レベル一のまま六層まで降りても足を引っ張らないだろうか？

そんな不安を抱えていた。

「六層は俺と里香さんだけでも余裕があるから、最初は見学だけでも大丈夫だよ」

安心させるために正人は笑顔で答えた。

決して無理はさせないと伝えてから、緊張した冷夏の肩を叩いてダンジョンに向かって歩き出し、里香もその後を追う。

「お姉ちゃん。正人さんがいるなら大丈夫だよ。早く行こッ！」

ヒナタが冷夏の手を握ると、二人もゆっくりとだが歩き出した。

ダンジョンに入った四人は試しに何度かモンスターと戦闘をするが、過去に合同パーティーを結成していたこともあり、連携に不安はなかった。里香がモンスターを引きつけながら、冷夏とヒナタが倒していく。正人は遊撃として、厄介なモンスターから各個撃破していく戦い方だ。

ゴブリンやグリーンウルフで苦戦するようなパーティーではない。

一層から順調に進んで行くと、トラブルもなく六層に到着した。

「ここが六層なんだねー！」

ヒナタが目を丸くさせながら喜んでいた。

新しい場所、新しい景色に、テンションが急上昇している。

隣にいる里香に抱きついて頬をすり寄せるほどだった。

「今日こそは六層で一泊する。先ずは拠点を目指そう」

死体を発見した場所は使いたくないといった理由で、前回とは違う拠点を選んだ。

全員がうなずくのを見てから、正人は木道を歩く。残りの三人も後に続いた。

モンスターは出現せず、目的地に向かって順調に進んでいると、向こう側から歩いてくる三人の探索者の姿が見えた。フルフェイス型の兜と金属鎧をつけているため、人相や体格は分からない。荷物の量からドロップ品は、ほとんど持っていないように見える。まだ探索を続けられそうな様子だ。

索敵スキルでしばらく前から存在を察知していた正人は、事前にパーティーメンバーに伝えていた通りに動く。

トラブルを避けるために道を譲ることにしたのだ。

「お先にどうぞ」

「助かる」

先頭を歩く男性が軽く頭を下げると、続く二人も同様の動作をした。

長い間ダンジョンに籠こもっていたのだろう。

体臭が強かったことが正人の印象に残った。

すれ違った探索者たちは振り返ることなく、五層に上がる階段へと向かう木道を歩いて行く。

「……ふぅ。何もなくてよかった」

声が届かないぐらい離れると、ようやく正人は緊張感から解放された。

若い女性が三人もいるパーティーということもあり、他の探索者から絡まれないか心配していたのだ。

特に男性探索者に嫌な思い出がある冷夏とヒナタは、緊張でびっしりと汗をかくほどだった。

「普通でしたね」

「うん。興味ないって感じだった」

冷夏の安堵したような声に里香が同意した。

「先に進もうか」

正人の言葉に全員がうなずくと、再び拠点に向かって歩き出す。

木道を歩いているとモンスターが出現して何度か戦うことになったが、正人と里香の敵ではなかった。余裕があるので、見学していた冷夏とヒナタでも戦えそうなモンスターを探すことになる。しばらくしてリザードマンが一体現れたので、正人は二人に任せることにした。

最初は緊張していた二人だが、リザードマンの動きになれてくると、冷夏が正面を受け持ちヒナタが後ろからレイピアで刺し殺すといった連携を見せて勝利する。レベル一ではあるが、この一戦で六層でも戦える自信がついたのだった。

それ以降もモンスターとの戦いは順調に進むと、ようやく木道の途中にある広場に到着した。ここが目指していた拠点だ。複数のパーティーが滞在できる広さがある。床は木製で広々としており、周囲にはモンスターの侵入を防ぐ柵があった。

拠点で泊まる準備をするには少し早い時間ということもあり、周囲には誰もいない。正人たちは、早めに晩ご飯を取ることにする。

今日の食事は災害備蓄品だ。パンやゼリー飲料、ドライフルーツなど、持ち運びが楽で水を使わない食品をリュックから取り出す。ダンジョン内において特に水は貴重なので、持ち込んだペットボトルは全て飲み水として使用する。料理に使う贅沢は許されないのだ。

索敵スキルを持っている正人が周囲を警戒しながら食事が始まった。

「修学旅行みたいでワクワクするね！」

「私も同じことを思ってた」

ヒナタの無邪気な発言に冷夏が笑いながら返事をする。拠点についたこともあり、空気は緩んでいた。

学校生活を懐かしんだ里香が、ぽつりとつぶやく。

「修学旅行だとすると、正人さんは引率の先生かな？」

「それって、おっさんっぽいってこと？」

「違いますよ。頼りになるって意味ですッ！」

正人があえて悪い意味として受け取ると、里香は慌てて否定した。

そんな様子を見て冷夏が笑いながらヒナタとの話を続ける。

「二人ともいい雰囲気だね。パーティーに誘ってもらえてよかった」

「うん！　ゆっくりできるの久々だよね！！」

「そうそう、ちょっと前までは考えられなかった……」

うんざりとした表情をした冷夏が言った。

同じ女性として共感できる里香は、慰めの言葉をかけようとして口を開きかけたが、正人に止められてしまう。

「ストップ。探索者の集団がこっちに向かってる。方向的に、七層から戻ってきたのかな？」

索敵スキルに反応があったのだ。

脳内にあるレーダーには青いマーカーが十数個浮かんでいた。

緩んだ気持ちが引き締まり、警戒モードに意識が切り替わる。

注意しながら待っていると、話し声や足音が聞こえてきた。

今の時間から五層に向かうのは厳しい。一夜を共にするのは確実だ。探索者の集団に囲まれるのは怖いため、拠点の隅に荷物ごと移動することにした。

作業が終わると同時に、ぞろぞろと探索者が拠点に入ってくる。

「何があったんだ……」

拠点に入った探索者の集団はケガ人が多く、その姿を見た正人は唖然としていた。

装備の至る所が破損している。武器として機能しない、折れた剣を持ち歩いている人もいる。無事な所を探す方が難しいだろう。

全員、目には隈があり、顔色も悪い。体中に包帯を巻かれて背負われている人もいた。普通の探索ではあり得ないほど疲弊している。

「正人さん……どうします？」

聞いたのは里香だが、冷夏とヒナタも正人の判断を待っている。

三人とも明らかに近寄りたくないという雰囲気を発していた。

「彼らもここに泊まるだろうし、挨拶はしよう。俺が一人で行くから待ってて欲しい」

ケガが多く殺気立っている男性の中に、里香たちを連れて行こうとは思わなかった。無用なトラブルを避けるために、正人は一人で向かうと決める。

立ち上がると、集団の中心となって指示を出している一人の男性の前に移動した。

「ケガ人は中心にまとめろ！　周囲の警戒は三人で十分だ。それ以外は飯の時間にしていいぞ！」

リーダーだと思われる男性は、小柄で華奢な体型だ。疲労困憊になっているパーティーメンバーが素直に従っていることから、信頼感や統率力が高いことがわかる。

パーティーのトップである男性を抑えてしまえば、目の前の集団が暴走して女性を襲うといった事態は避けられそうだ。

「こんにちは」

人見知りが発動しそうな弱気な心を奮い立たせて、正人は声をかけた。

「お、先客がいたのか。騒がしくて申し訳ない！」

隅に追いやったことは自覚しているようで、腰はやや低い。

急な声かけにもかかわらず男性は笑顔で応えた。

お互いに手を差し出して握手をする。

「私たちは少人数です。隅っこの方で休ませてもらいます」

「それはありがたい。見ての通り我々の状況は悪いからな……」

男性の視線はケガ人が集められた拠点の中心に移る。

うめき声をあげながら横たわる者、包帯から血をにじませている者、かろうじて意識があっても体は動かせない者など、傷の状態は様々だ。回復スキルさえあれば、もう少し状態をよくすることはできるが、そんなレアなスキルを持っている人間はこの場にいない。

「俺は峰みねトオルだ。そっちは？」

「神宮正人です。何があったんですか？」

純粋な疑問だった。ダンジョンの中は危険だとはいえ、数十人を超える集団がここまで消耗するのは珍しい。好奇心を抑えきれずにいた。

「十七層を探索していたんだ」

「十七層を！？」

つい先日、道明寺隼人が十五層を突破したばかりなのに、すでにそんな奥まで探索が進んでいる。その事実に正人は驚いた。

東京ダンジョンの最前線にまでたどり着けるのは、隼人が立ち上げた複数のパーティーを束ねたクランしかない。トオルが率いているのは補給部隊であるが、偶然にもトップクランの一部と出会ったのだった。

「ふ、そうだ。我々は隼人さんと一緒に東京ダンジョンの十七層を探索し、今は帰還している途中なのだ」

自慢げな表情にも納得だ。探索者の中でも一流と言われる集団なのだから、誇りたくなるのも理解できる。

前人未到の十七層について色々と話を聞きたいと思った正人だが、周囲の状況を見れば長話はできない。タイミングが悪い。仕方がないと諦めて会話を終わらせると決める。

「そんな遠くから移動していたんですね。疲労が溜まっていると思いますし、私たちのことは気にせず、ゆっくりと休んでください」

「ありがとう。助かる」

「いえいえ。困ったときはお互い様ですから」

そう言って正人は里香の所に戻ると、トオルの事情を話してから、一緒に宿泊の準備を進めるのだった。

◇　◇　◇

翌日、何事もなく拠点で一泊した正人たちは、午前中は六層を探索してモンスターと戦い、午後になると帰還のため四層に上がった。

ようやく休憩ができる場所にまで戻れたのだが、いつもとは雰囲気が違った。噴水広場にいる探索者たちが殺気立っているのだ。

「何があったのかな！？」

興味津々なヒナタが騒動の中に入り、冷夏は止めようとして後を追う。里香と正人の二人は置いて行かれてしまった。

「モンスターが襲ってきた、って訳じゃないみたいだね」

「だとしたら、何が起こったんですか？」

里香の質問に正人は答えられなかった。何かの問題が発生したのは間違いないのだが、すべては終わった後だ。見ただけでは何もわからない。

二人が様子をうかがっていると、冷夏に引きずられたヒナタが戻ってくる。

「どうやら、ドロップ品の強奪があったみたいです」

「「え！？」」

再びダンジョン内で発生した犯罪に遭遇して、正人と里香は同時に驚きの声を上げた。

「しかも！　十七層で手に入れた貴重で、たっかく売れる悪魔の角！！」

十七層は隼人率いる大規模探索部隊が今回初めて到達した階層だ。もちろん、ドロップ品はどれも貴重品である。研究や武具の素材に使われるため、探索協会に売った場合は一つ数百万〜数千万円の値がつくだろう。

そんな貴重なドロップ品が奪われたとなれば、探索者たちが殺気立ってしまうのもうなずける話だ。

「それなら、この状況も理解はできるけど……ドロップ品を盗んでどうするつもりなんだろう？　正直、盗品の扱いは難しいよ。換金するにしても自分で使うにしても、ね」

ドロップ品の売買は探索協会が管理しているので、売れる場所が限られているのだ。企業は取引に応じず、フリーマーケットやオークションアプリで販売しようとしても、すぐにバレて捕まってしまう。

また装備品にするにしても加工の問題が出てくる。特別な設備が必要となり、誰にでもできる仕事ではないのだ。そういった事情から、ドロップ品を盗んでも販売も加工も出来ず、持て余してしまうことが多い。

「それに協会も黙ってはないと思う」

正人は谷口やユーリと話したことで、探索協会の意向を正確に理解していた。

探索者を増やすことに心血を注いでいる探索協会にとって、人間同士の犯罪は許されない。また今回は探索協会の利益を損なう犯罪でもあるため、相応の対処が待っているだろう。犯罪者として捕まるならまだ良い方で、ダンジョン内で発見されれば最悪消されることもあり得る。

そんなリスクを背負ってまでドロップ品を奪い取った襲撃犯は、今もなおダンジョンに潜んでいるのであった。

数時間が経過しても騒ぎは収まらない。むしろ、さらに拡大していく。そんな中、一人の男性が正人に近づいてきた。

「ちょっと聞きたいことがあるんだ。時間をもらえるか？」

今日の朝、拠点で別れたトオルだった。焦っているようでイライラしている。眉は吊り上がり、静かに怒っているような声だった。

「ええ、大丈夫です。何でしょうか？」

急に話しかけられたことに驚きつつも、正人が前に出て応対する。

「フルフェイスの兜で顔を隠した探索者に心当たりはないか？　三人組だ」

視界がふさがれてしまうこともあり、顔まで隠す探索者は珍しい。正人はすぐに遭遇したことを思い出す。

「そういえば——」

「いつ、どこで、見かけたッ！？」

トオルが殴りかかるような勢いで詰め寄った。

反射的に逃げようとするが、腕をつかまれてしまい動けない。

「六層の木道です。入り口から三十分も歩いていない場所で、三人組の探索者でした」

「そいつらは、どこに向かった！？」

「五層の方です」

「クソッたれ！　随分と前から狙われていたのかッ！！」

腕を放すとトオルは、地面を何度も踏みつけて苛立ちをぶつける。

前日から四層で待ち伏せされたと気づいたのだ。

突発的な行動ではなく計画的な犯行。もしかしたら十七層への遠征を計画していた時から狙われていたのかもしれない。であれば、どこから情報が漏れたのか……と、そこまで思考を進めたところでトオルは首を横に振る。

今は盗まれた悪魔の角を回収する方が優先される。

三人組の男を探し出すべきだと意識を切り替えた。

「奴らは馬鹿なことに六層へ逃げ込んだ。俺たちがいるから地上には戻れない。七層への階段も人を派遣した。監視は始まっているはず。六層をしらみつぶしに探して、必ず見つけてやる」

貴重なドロップ品を盗まれてしまい責任を問われているトオルは、手段を選んではいられない。使える者は全て使い、最悪殺してでも取り戻すと決意し、周囲に指示を出す。

「ケガ人と護衛は、そのまま地上に行け！　隼人さんに報告するんだ。残ったやつらは、階段を監視しろ。絶対に見落とすなよッ！！」

各所から返事があると、クランのメンバーが動き出した。

包帯を巻いたケガ人は背負われながら三層へと移動を始める。この場にとどまったのは数人。周囲にいる探索者に携帯食料を購入させてもらえないか交渉している。

トオルは六層の地図を広げてながめていたが、思考がまとまったのか顔を上げて大声を出した。

「ここにいる探索者に依頼をしたい！　我々の大切なドロップ品を奪い取った三人組を見つけて欲しい！　居場所を報告するだけで大丈夫だ！　最低でも百万は出すッ！」

事態の推移を面白そうに見ていた探索者がざわめきだした。

犯人を見つけるだけで金が手に入るチャンスが来たのだ。

トオルに詰め寄ると詳細を聞き出し、六層に向かうパーティーが何組もいる。

「私たちも参加しますか？」

騒動を見守っていた里香がパーティー全員に質問すると、ヒナタは元気よく参加の意思を表明する。

「発見するだけで良いんでしょ！？　参加しようよ！」

「モンスターを狩るついでなら良いかも」

姉の冷夏も続いて同意した。里香は何も言わず正人の判断を待っていると、説明を終えたトオルが話しかけてくる。

「お前たちは参加しないのか？」

「いえ、少し悩んでまして……」

「金だけじゃ動けないと？」

急に機嫌が悪そうな声になったトオルに、正人は懸念けねんを伝える。

「報酬の問題ではありません。十七層まで行ける探索者からドロップ品を盗める相手ですよ？　六層デビューしたばかりの私たちには、荷が重いのでは？」

悪魔の角の奪還に踏み切れない最大の理由が、襲撃犯の戦闘能力だった。

隼人のクランからドロップ品を奪い取れる実力者に対して、レベル二とレベル一の混合パーティーが対等に戦えるとは思えない。出会ったら最後、殺されてしまうかもしれないと考えていたのだ。

「ふむ。言いたいことは分かったが、お前は自分の実力を過小評価しすぎだな」

一人でも多くの探索者に参加してもらいたいトオルは、すぐには引き下がらない。正人を説得しようと試みる。

「どういうことでしょうか？」

「まず誤解を解くところから始めよう。俺たちは十七層には行ったが、それはポーターとしてだ。モンスターとの戦闘はしていなかった。俺を抜くと、実力はお前たちと似たようなものだぞ」

十七層ではトオルたちは守られる立場だった。隼人たちが率いる戦闘部隊の補給を担当していただけで、実力は正人に劣る。トップクランといえども後方部隊のレベルは高くはないのだ。

「情けないことに、俺たちのケガはモンスターの範囲攻撃に巻き込まれただけで、直接戦ったわけではないんだよ」

不意の攻撃によって後方支援のチームに被害が及び、貴重な食料の大半が消失したことで、遠征していた隼人が率いるクランは、十七層から撤退するしかなかった。

途中まで全員一緒に行動していたが、このままだと食料がもたないことに気づき、負傷者が大勢いる補給部隊に全ての食料を渡すと、隼人を含む戦闘部隊は先に地上へ戻ったのだった。

「襲撃犯のレベルは推測でレベル二だ。戦う必要はないんだし、オーガの特殊個体を倒した新人なら、見つかっても逃げ切れるだろうよ」

襲撃犯のレベルは予想していたより低かった。

依頼を受けて良いかもしれないと思い直した正人は、黙って聞いている三人に視線を向ける。

「もちろん、ヒナタは賛成だよ！　お姉ちゃんは？」

「私も賛成です。正人さんの力があれば危険は少ないと思います」

冷夏が言った正人の力とは索敵スキルのことだ。隠れたままでも位置がわかる便利なスキルであり、今回のような依頼に向いていることを指摘していた。

「正人さんが行きたいのであれば、私は賛成です」

最後まで黙っていた里香が発言すると、正人は決断をする。

「依頼を受けます」

返事を聞いたトオルは機嫌を良くして笑顔になると、正人の背中を叩きながら細かい条件を伝えるのだった。

他の探索者から少し遅れて、正人は五層を通り抜けて六層に戻った。

出口付近には、地図を広げて話し合いをしている探索者パーティーがいくつもある。襲撃犯を探す作戦会議を開いている最中だった。

洞窟型の拠点に逃げ込んだ、または沼の中に潜んでいるなど、様々な可能性を出し合っては否定していく。

他の探索者にならって正人も地図を広げているが、襲撃犯がどこに逃げ込んだのか見当がつかない。六層は探索し始めたばかりで知らないエリアが多く、予測が立てられないのだ。

「どこを探したらいいと思う？」

一緒に地図を見ていた三人に質問をした。

完全に他人任せのモードのヒナタは、ニコニコしているだけで考えている様子はない。里香は正人の役に立ちたいと頭をフル回転させているが、何も思い浮かばない。唯一、冷夏だけが質問に答えられた。

「相手は追われていることも、逃げ場がないことも分かっているはずです」

探索者が五層に上がる入り口をふさいで監視している。時間がかかってしまえば、地上に戻ったトオルの仲間が、クランメンバーを呼ぶのは容易に想像できる。失態を黙っているほど隼人は大人しくないので、本人が六層まで降りて全力で捕まえようとするはずだ。そこまで状況が悪化してしまうと、逃げるのは絶望的。襲撃犯だって理解しているだろう。さらに食料も補給できないので、襲撃犯の取れる手段は限られてくる。

「長期戦は不利だと考えて、短期戦を仕掛けてくると思います」

「なるほど……もし、昨日すれ違った探索者が犯人だったとすると、何日もダンジョンに滞在した後なのは間違いない。食料はほとんど残っていないはずだし、その可能性は高いね」

短期戦を狙っているのであれば、六層の奥に行くとは考えにくい。七層以降に行くのは自殺行為だ。

襲撃犯の行動範囲が狭いことさえ分かれば方針は立てやすい。正人の脳内に次々と方針が思い浮かんでいく。

地図は不要になり折りたたんだ。

「潜伏先を探すより、襲撃を警戒した方が良いかもしれない……か」

探索者は狩る側だと思っているが、実は短期決戦を狙っている襲撃犯から狙われているかもしれない。そういった可能性も浮かび上がってきたのだ。

「近くに隠れて、この場を監視しよう」

六層から五層に戻る際、ボス部屋を迂回するような細い通路を使う。隠れられるような場所はないので、監視と逃走には向かない。襲撃犯を見つけるためには、待ち伏せした方が良いのだ。

この決断に三人もうなずく。

作戦会議が終わった頃には、周囲にいた探索者は減っていた。

襲撃犯を探しに旅立ったのだ。

——索敵。

襲撃を警戒して正人がスキルを使った。

脳内にレーダーマップが表示されて青いマーカーが浮かび上がる。遠くに赤いマーカーがあるが、これはモンスターのものだ。敵意ではなくモンスターにだけ赤く反応するため、人間に対しては青色でしか表示されない。便利なスキルではあるが、今回は少し使いにくい。それでも頼れるスキルなのは変わりなく、使い続ける。

「あっちの草むらに隠れよう」

モンスターが存在せず身を隠せそうな場所を見つけると、正人たちは移動を始める。

六層と五層をつなぐ入り口には十名、三パーティーだけが残ることとなった。

◇　◇　◇

警戒したまま時間だけが過ぎていく。

索敵スキルに変化はなく、平和そのものだ。

今はまだ安全だと感じた冷夏は、隣にいるヒナタに話しかけた。

「十七層のドロップ品——悪魔の角を奪って、どうするんだろう？　そんなことをしてまで、欲しいものなのかな」

「考えてもわかんないよねー。盗んでも使えないドロップ品なら、ヒナタはいらないな！」

暇だったヒナタが丁度良いと話に乗ると、二人の会話はしばらく続く。

「そうだよね。私もいらない。売れもしなければ使えもしない。そんな物に価値はあるのかな……」

「海外かどっかの企業に売るんじゃない？　探索協会より高く買い取ってくれそう！！」

ヒナタが言うように自由に販売できれば、どんなアイテムも今より高く買い取って貰えるだろう。しかし、魔石をはじめとしたダンジョン産のアイテムは、国から許可を得た探索協会が厳しく管理しているので不可能だ。

「空港で止められるから難しいんじゃないかな？　少し前に似たようなニュースがあったね」

「あー！　なんだっけ……。お姉ちゃん覚えてる？」

「回復系のスキルを覚えた探索者が、無許可で海外に移動しようとした事件だよ」

スキルを覚えた探索者は、無断で海外には行けない。探索協会に申請して許可を得る必要があるのだ。もし破ってしまえば、即刻逮捕されダンジョン産のアイテムを持っていた場合は没収されてしまう。こういった非常に厳しい対応を取るのは、優秀な探索者が海外に流出するのを少しでも防ごうとする、探索協会の思惑が働いてのことだ。

「そうだった！　なんで海外に行こうとしたんだろうね？　スキルを使って助けたい人がいたのかな？」

「どうなんだろ。続報がないから理由が分からないんだよね」

珍しい事件だったので冷夏はニュースを見てから何度か調べてみたが、詳しい情報はどこにも掲載されていなかった。見つかったのは、取り押さえられたときの写真ぐらいだ。三十代前半の男で、顔に大きな切り傷があるのが印象的だったのを覚えている。

その後、探索者がなぜ無許可で海外に行こうとしたのか、二人はお互いに意見を出し合い雑談を続けるが、正人の緊張した声で唐突に終わる。

「スキルに反応があった。誰かがこっちにくる」

この場にいる全員の視線が一斉に同じ方を向く。

しばらくすると人影が見えてきた。左右にフラフラとしながらも五層の入り口に向かっている。

怪しい動きをしているが、探索スキルが示すマーカーは青だ。人間で間違いないのだが、無事とは言いがたかった。離れた距離からでも分かるほど全身が血で濡れており、一目見て助からないだろう傷を負っている。

「…………」

恐怖で誰も言葉が発せない。

五層の出入り口に残っていた探索者たちが慌てて駆け寄る姿が見えた。

「様子を見てくる。里香さんたちはここで待機して」

近くに人が潜んでいないことを確認してから指示を出すと、正人はスキルを使う。

——肉体強化。

身体能力を底上げすると現場まで一気に移動する。

重傷を負った探索者は、すでに力尽き、倒れていた。

「何かあったんですか？」

正人は近くにいた探索者に声をかけた。

「わからん。近づいたらすぐに倒れた。死んでいるみたいだな」

しゃがんで死体を確認すると、腹には大きな穴が空いていた。顔には拷問を受けたような傷跡もある。

六層に現れるモンスターではこのような殺し方はしない。人による犯行なのは間違いなく、この場にいる全員がドロップ品を強奪した襲撃犯が殺したのだと理解する。

探索者の一人が死体の手の甲を見ると、縦線が一本入っていた。レベル一だ。腰につけたポーチから探索者カードを取り出す。

「二年目の準ルーキーだ。一人で六層に来れるレベルじゃない。仲間がいるはずだ。誰か、血の跡を追って探してきてくれないか？」

死体を調べていた探索者が提案をするが、誰も手をあげなかった。お互いの顔を見るだけで動き出そうとしない。

仲間がいる場所には襲撃犯が隠れているかもしれないと恐れて、行きたがらないのだ。しかし現場は気になるということもあって、無言でお前らが行けと押しつけあっていた。

「俺が確認してきます」

周囲の状況を察した正人が声を上げた。

他の探索者たちは厄介ごとを押しつけられたと喜びの笑顔を浮かべている。

「おぉ！　助かる！　任せたぞ！」

「確認が終わったら戻ってきますね」

言い終わるとすぐにその場を離れ、正人は残していた三人と合流する。

探索者が殺されたこと、そしてその仲間を見つけに行くと伝えた。

「どうして、探しに行くことにしたんですか？」

当然のように疑問が浮かんだ里香が質問をした。

「推測でよければ教えるよ」

うなずいた里香を見ると、正人は索敵スキルのレーダーを確認しながら、自らの考えを伝えことにした。

「五層に上がる入り口に人がいないか調べるために、あの探索者を使って俺たちをおびき寄せたんだと思ったんだ。もしそうなら、ここを襲撃してくる可能性が高い。戦闘に巻き込まれたくはないから、その前に離れようと思ってね」

「でも、現場を確認しに来た探索者を返り討ちにする作戦という可能性もありそうですよね？」

里香の指摘も一つの可能性としてはありえる。

だが正人は、そのことについては心配していなかった。

「それはあまり心配しなくていいかな。索敵スキルがあれば先に発見できる。待ち伏せされてそうだったら、近づかずに逃げよう」

青いマーカーの数にだけ意識していれば、襲撃犯が周囲に潜んでいるかは分かる。さらに隠密のスキルを使えば、気づかれる可能性はかなり低くなるだろう。間違いなく正人たちの方が先に見つけられる。

「分かりました」

今の説明で納得した里香や冷夏、ヒナタが返事をすると、正人を先頭に歩き出す。

木道を歩いて血や足跡をたどり、モンスターと遭遇しないように注意しながらしばらく進むと、冷夏が周囲の変化に気づいた。

「あそこに争った形跡があります」

指さした先の地面には小さな穴がいくつもあり、背の低い草には泥がついていて、複数人の足跡もある。ここで戦闘があったことは疑いようもない。索敵スキルは正人たちだけしかいないことを示している。近くに襲撃犯はいない。木道を降りて戦闘があった現場を調べることにした。

探索者の死体や装備品はどこにもないのだが、正人が根気よく調べていると、地面が不自然に盛り上がっている箇所が見つかった。

「正人さん……」

隣にいた里香も同時に見つけていた。

数秒遅れて冷夏とヒナタも気づく。

「俺が調べる。索敵スキルに反応はないから危険ないと思うけど……三人は周囲を警戒して欲しい」

正人は盛り上がっている地面を足で蹴る。

一部が削れて、ダンジョン鉄のブーツに泥が付いた。

何もないが安心するのは早い。何度も何度も泥を蹴り飛ばしていく。

「空振りか。考えすぎ——ッ」

削り取られた泥の中から金属の一部が出ていることに気づく。

嫌な予感しかしないが、確認をしなければならない。

震える手を抑えながら、しゃがんで泥をかきわけると、

「これ、は？」

折れた剣を見つける。

持ち上げて調べてみると刀身に血痕が残っていた。

手が汚れることを無視して、さらに泥をかき分けて掘っていくと、今度はガントレットを発見する。持ち上げようとするとずっしりと重い。正人は嫌な予感が当たっていたことを確信した。

装備品の発見に気づいた三人の視線が集まる。

大きく息を吸って覚悟を決めた正人が、ガントレットを両手でつかんで一気に引き抜く。

「……ッ」

頭部、喉、左胸、急所の三カ所に穴の空いた死体が出てきた。

硬直はしていないため、死後あまり時間が経っていないことが分かる。

さらに泥の下には重なるように四人の死体もあった。どれも男性だ。内臓が飛び出ているものもあれば、体の一部が吹き飛んだものもある。

あまりにも唐突に出てきた悲惨な死体に対して、様子を見ていた里香たちは思わず後ずさってしまう。

同じように逃げ出したい気持ちになった正人だったが、覚悟を決めると死体を触る。

まずは手の甲を確認。三人はレベル二で残りの一人はレベル一だった。数字だけ見れば正人のパーティーより上の実力を持っていたと思われる。

索敵スキルには怪しいマーカーは浮かんでいない。

安全なはずだ。

だが、正人には言い知れぬ不安が広がっていた。

荷物をあさると探索者カードは見つかるが、食料や水はなかった。モンスターが持ち帰るはずはなく、今回も人為的な犯行であることは明白だ。

「人に襲われたのは間違いなさそうだ」

嫌悪感に満ちた顔をした正人が立ち上がると、離れて様子をうかがっていた里香たちを見る。

「襲撃犯と戦ったんだと思う。この数の探索者を圧倒する実力を持っている事はわかった」

不意を突いて攻撃したとしても、探索者五人を一方的に攻撃して勝てるのであれば侮れない。

（やはりあの人は、襲撃犯にわざと見逃されたのか？　……いや、今はそんなことを考えている状況ではない。すぐに動かないと）

トオルの推測は外れていたことなり、当初の予定より依頼の危険性が高まった。撤退の言葉が脳裏に浮かぶ。

里香たちは怯えたような目をしているが、正人が依頼を続けると言えば素直に従うほどには信頼している。だからこそ正人の決断は重い。

自分だけではなく三人の命を背負っていることになるのだ。

無謀な選択は出来なかった。

「この依頼は放棄しよう。俺たちには危険すぎる」

信じてついてきてくれるからこそ、必要のない場所で命をかけてはいけないのだ。探索者としてのプライド、周囲の評価、報酬——そんなもの、今はどうだっていい。

臨機応変に考えを変えるべき場面だと正人は考える。

方針を決定すると、手に入れた四枚の探索者カードをリュックに入れて、歩いてきた道を戻る。

しばらく進むと索敵スキルに反応があった。脳内のレーダーに赤いマーカーが三つ浮かぶ。進行方向にモンスターがいた。

一秒でも早くダンジョンから逃げ出したいこともあり、迂回するつもりはない。周囲は見通しが良く遮蔽物はないため、隠密のスキルを使っても奇襲は難しい。正面から戦うことに決めた。

「近くにモンスターがいるけど数は少ない。倒して進もう」

正人は後ろを振り返って指示を出してから、返事を待たずに再び前を向いて歩く。

すぐに二足歩行をした犬——コボルトの姿が見えてきた。二体は片手剣をぶら下げていて、体格の良い一体だけが大剣を肩に担いでいる。

「俺は大剣のコボルトを担当するから、残りは任せてもいい？」

「はい！」

元気よく返事をした里香の声が耳に届くと、正人は全力で走りだした。

両手には黒光りするアダマンタイト製のナイフがある。頑丈さが取り柄で重い武器だが、今回のような相手には心強い。

ガンッ！！

コボルトが上段から振り下ろした大剣を左手に持つナイフで受け止めた。

もっと楽に倒す方法もあるが、今回は時間が惜しい。

——肉体強化。

全身の力が高まり、片手で受け止めた大剣を軽々と弾き飛ばした。

唖然とした表情をしたまま硬直しているコボルト。その隙を狙って正人は両眼を突き刺す。

「ギャインッ！！」

転がってのたうち回るコボルトの頭にナイフを突き立てて止めを刺すと、正人は里香たちの状況を見た。

前衛として里香が二体の攻撃を受け流しながら、背後に回ったヒナタがレイピア、冷夏が薙刀でコボルトを突き刺す。三人の息が合った連携によって、時間をかけることなく勝利した。

「お疲れ様。魔石を回収したら、ここで待っててもらえるかな」

軽く拍手をしてから正人は指示を出した。

モンスターを倒したというのに表情は厳しいままだ。

「それは良いんですが……どうしました？」

「気になることがあってね。先行して偵察をしてくるよ」

戦闘が終わって索敵スキルのレーダーを確認すると、大きな変化があった。正人たちが待機していた場所——五層へ向かう入り口付近に浮かんでいた青いマーカーが全て消えていたのだ。

「分かりました。気をつけて下さい」

「うん。それじゃ、行ってくる」

一人で走り出した正人は、焦る気持ちが止まらない。

目的地まで近づくとスキルを使う。

——隠密。

うつぶせの状態になり、泥まみれになりながらも前に進んで観察をする。

「マジか……」

隠れていることも忘れて、正人は素の声が出てしまうほど驚いた。

探索者の死体が増えていたのだ。その数は五。横に並べられている。正人は襲撃犯と戦い死亡したのだと推測した。

（残っていた人と死体の数が合わない。多分、逃げたんだろうな）

命をかけてまで依頼を遂行する理由はない。当然の結果だ。

事態が急変したことは確認できたので、正人は里香の元に戻ろうと動きかけ、止まった。

新たな集団が階段から降りてきたのだ。先頭にいるのはトオルで、横たわっている死体を調査すると後ろに控えていた部下に話しかける。

「話に聞いていたとおりだな。襲撃犯が近くにいるかもしれん。油断するなよ」

状況を確認したトオルたちは四層に戻ることはなく、逃走した探索者の代わりに周囲の警戒を始めてしまった。

この状況下で依頼を破棄するといっても、素直に納得はしないだろう。撤退の判断が遅かったのだ。方針を変更する必要があると感じた正人は、後退して三人が待つ場所まで戻った。

「正人さん！？　何があったんですか！！」

泥まみれの正人を見ると、里香が目を見開き驚きの声を上げた。

「あはは、五層の入り口を偵察してきたんだ。隠れる場所がなかったから、ほふく前進したら、こんな姿になっちゃった」

「笑いごとじゃないですから！　せめて、顔ぐらいはキレイにしてください！」

「は、はい」

笑ってごまかそうとした正人をしかりつけると、里香はハンカチを取り出して顔についた泥を丁寧に拭っていく。

正人は気まずさから冷夏とヒナタを見ると、二人ともからかうような笑みを浮かべていたので、顔が赤くなってしまった。

「も、もう大丈夫だから。泥は取れたと思うよ」

「遠慮しないでください」

危険な状況だというのに何をしているんだろうと内心で苦笑しながら、正人は仕方なく拭き終わるのを待つ。

「これでよし、と」

ハンカチを持った手が離れた。

「洗濯してから返すよ」

汚れたハンカチを里香から奪い取り、ねじ込むようにしてポケットに入れる。

「何が起こったのか話すから、ちゃんと聞いてほしい」

緩い雰囲気がいっきに変わり、三人は話の続きを待つことにした。

「死体が五つ増えていた。生き残った探索者は逃亡して、異変を感じたトオルさんが六層にまで降りてる。殺気立っているし、俺たちが依頼を破棄したいと言っても、簡単に受け入れるとは思えない」

これ以上、依頼を放棄する探索者を出さない。トオルが六層にとどまるもう一つの目的だ。正人の気持ちを正直に伝えれば、確実にもめる。最悪、お互いに実力行使をする可能性すらある状態だ。

「これからどうしますか？」

「襲撃犯はトオルさんに任せて俺たちは見学させてもらおう」

地上に戻れないが、だからといって襲撃犯を探すつもりはない。惨殺死体を見た後では戦いたいとは思えないのだ。

警戒しつつも安全第一で動く。正人が下した決断だった。

「状況の変化は索敵スキルで分かる。しばらく休憩しよう」

三人からは異論は上がらなかった。

リュックから小さい折り畳みの椅子を取り出し、設置する。地面はぬかるんでいて腰を下ろすと沈んで傾くが、それでも地面に座るよりかはマシだった。さらに残っていたお菓子と水を取り出すと、休憩しながらちょっとしたお茶会が開催される。

お互いのお菓子を交換しながら甘味を楽しみ、流行の服について語り合う。一時でも嫌な出来事を忘れて穏やかで楽しい時間が続き——三時間後、ついに正人の索敵スキルに反応があった。

脳内のレーダーに新しく青いマーカーが三つ浮かび上がり、トオルの方に向かって進んでいる。探索者が戻ってきたとも考えられるが、人数からして襲撃犯の可能性が高い。

索敵スキルでは人数以上のことは分からないため、状況を正確に把握するためには、目視で確認する必要があった。

「トオルさんに向かっている人がいる。人数は三。もしかしたら、襲撃犯かもしれない。偵察してくるよ」

「待ってください。私もいきます！」

慌てて立ち上がった正人を里香が呼び止めた。

あなた一人では行かせない。そういった強い意志を感じさせる目をしていた。

正人は「危険な場所には連れて行けない」と言いかけて口を閉じる。その言葉を発してしまえば、パーティーメンバーとして信頼していないと言ってしまっているのと同じで、今まで一緒に戦ってきた里香への侮辱になってしまう。

「絶対に、俺の前にはでないで欲しい。約束できる？」

「約束します」

「泥だらけになる覚悟があるなら一緒に行こう」

「はい！」

里香の顔がパッと明るくなった。

今にも抱きつきそうなほど喜んでいる。

「ヒナタも行くよ！　お姉ちゃんもそうだよね？」

「もちろんです」

遅れてヒナタと冷夏も参加を表明した。

パーティーメンバーとして待ってばかりではいられない。二人はレベルの問題で足を引っ張っている自覚はあるが、それでも何かの役に立ちたい。守られるのではなく一緒に戦う、そんな存在でありたいと思っていた。

「分かった。全員で行こう」

そんな二人の気持ちを正人は受け入れた。

パーティー全員で慎重に移動すると、再びトオルたちが観察できる場所につく。

先頭に隠密のスキルを使った正人、その数メートル後ろを里香、冷夏、ヒナタがうつ伏せの状態で隠れている。目視できるギリギリの距離だ。

しばらく待っていると、三人の姿が正人の目でも確認できる距離になった。

「やっぱり……あの人たちだ」

フルフェイスの兜をした探索者で、木道ですれ違った相手だった。先頭に立つ襲撃犯は両手剣を持っていて、後ろの二人は片手剣という装備も変わらない。

正人の後ろから息をのむ声が聞こえる。

既にトオルは武器を抜いて待ち構えおり、戦闘まで秒読みの状態だ。

トオルのパーティーは五名。人数では上回っているのだが、絶対に勝てると確信できるほどの戦力差ではない。

戦闘の行く末を見守るため、里香たちも正人の隣に移動する。

お互いの距離が二百メートルを切ると、ついにフルフェイスの探索者——襲撃犯が走り出した。

トオルは立ち止まったままスキルを使用する。ファイヤーボールを三つ浮かべて放った。

魔力視でスキルの発動を予知していた襲撃犯は、流れるような動きで回避をする。しかしその動作をさせることが、トオルの目的だった。

走る勢いが弱まった隙にパーティーメンバーの四人が近寄ると、斧や槍といった武器で攻撃をする。

武器が光っていることからスキルを使用していることが分かるが、遠すぎるために正人が魔力視を使っても、魔力の動きを見ることは出来なかった。

「すごい……」

接近した後は乱戦だった。

敵味方入り乱れて戦っており、中でも槍を振り回すトオルと両手剣を持った襲撃犯の二人は、動きが一段と速い。レベル三にまで達した二人は、パーティーのリーダーであり、戦況を左右する重要人物だった。

トオルが槍を振るいながら、矢の形をした白い光——エネルギーボルトを連射すると、襲撃犯は次々と両手剣で叩き落としながら防いでいく。お返しとばかりに襲撃犯が小規模なファイヤーボールを放つと、トオルは横に飛んで回避した。

荷物持ちとして隼人に護衛してもらっていたとはいえ、レベル三にまで到達した実力者だ。人数の差もあって徐々にだがトオルたちが優勢になっていく。ついに、襲撃犯の三人を死体が安置されている場所まで追い詰めた。

「トオルさんのパーティーが勝ちそうです」

里香の声は嬉しそうだった。

襲撃犯が負ければ、依頼は終了して無事に戻れるのだから、その反応も当然だろう。トオルから役に立たなかったなと、嫌みを言われる可能性はあるが、それだけなら許容範囲。襲撃犯と戦うよりマシだ。

しかし現実は予想より厳しい。

里香の予想は当たらなかった。

トドメを刺そうと槍を突き出そうとしたトオルに、黒い影が覆い被さった。それだけではない、パーティーメンバーも同様に何者かに襲われて取り押さえられてしまう。

その隙を狙った襲撃犯が両手剣を振り下ろすと、トオルは縦に両断されて倒れてしまった。

一緒に戦っていたパーティーメンバーも同様に斬り捨てられ、物言わぬ死体となってしまう。

「ウソ……死体が動いたの……なんで……」

離れた場所から見ていた里香の目には、死体が起き上がりトオルに襲いかかった姿をしっかりと捉えていた。探索者の死体をダンジョンに放置すると、ゾンビになる。そういった事実はない。あり得ない出来事に、里香の思考が止まりそうになる。

「スキルだ！　トオルさんと戦っていた襲撃犯が、死体を操るスキルを使った。なるほど、そういうことか……」

致命傷を負った探索者が偶然にも目の前で力尽きる。その理由がようやく判明したのだった。

「死体を操作して俺たちの所まで運び、危険を察知して逃げ出すことを期待していた。もし思惑通りに動かなくても、死体を使って殺せば良い。そういった計画だったのか」

「死体操作みたいなスキルがあるってことですか！？　そんなスキルカード、聞いたことがないです！」

とっさに反応した冷夏が否定をした。

確かにオークションを見ても、ネットで探しても、死体を操作するスキルカードの情報が出回ったことはない。常識から考えると、そんなスキルは存在しないのだ。

だが、何事にも例外はある。

「スキルカードがなくてもスキルは手に入る。レベルアップの時に覚えたんだよ」

「——ッ！」

レベルアップでスキルを覚えるのは珍しいが、正人のように一定の確率で覚える人はいる。そのときに、おぞましいスキルを手に入れる場合もあるのだ。

「なんて、凶悪なスキルなんだ……」

死体を漁っていた両手剣を持つ襲撃犯の動きが止まった。顔を上げると、動揺している正人の方を見る。

看破のスキルを使って隠密のスキルを破り、監視している存在に気づいたのだ。

「ヤバい！　目が合った！　逃げよう！」

指示を聞いた全員が、一斉に立ち上がると走り出す。

心臓が高鳴り、肺が破れそうになるが立ち止まるわけにはいかない。

脳内のレーダーに浮かび上がった青いマーカーが消えるまで、四人は足を動かし続けるのだった。

◇　◇　◇

逃走した正人たちは、大きい岩を発見すると裏側に回り込んで休んでいた。

乱れた呼吸を整え、指で固まった筋肉をほぐしている。

「本当に振り切れたかは分からないけど、少しは休めると思う」

索敵スキルは周囲一キロメートルほどの情報しか取得できない。六層のように痕跡が残りやすく見通しが良い場所だと、索敵スキルの範囲外からでも追跡できる。振り切ったとは言い切れない状況だ。

「追ってくるかな……」

息が整った里香が心配そうな声で言った。

体はわずかにふるえている。

顔の見えない殺人犯が、離れた距離からこちらをじっと見つめる姿が脳裏にこびりつき、恐怖心を煽る。モンスターとの戦いに慣れているとはいえ、平和な日本で暮らしていた十六歳の少女には刺激が強すぎた。

正人も彼女たちと同レベルの衝撃を受けていたが、パーティーのリーダーという責任ある立場によって、ギリギリ冷静さを保っている状態だ。頭の中にあるのは、三人をどうやって地上に帰すか。ただそれだけだ。

一息つけた僅かな時間に次の一手を考えなければならない。上の階層を目指すのか、他の探索者に助けを求めるか、それとも襲撃犯と戦うのか……。

運命を分ける選択に頭を悩ませていると、青いマーカーが三つ脳内に浮かび上がる。進む先は正人たちが隠れている場所だ。そこにいると、確信しているような動きだった。

「隠れているのがバレているみたいだ！　逃げよう！」

結論が出ないまま考える時間は終了となる。今すぐにでも逃げ出さなければいけないのだが、襲撃犯との距離は一キロメートルを切っている。一般人からすると十分離れているかもしれないが、レベルの上がった探索者にとってはあまりにも短い。

両手剣を持った襲撃犯とのレベル差まで考慮すると、ただ走るだけでは逃げ切れないだろう。

（足止めが必要だ）

結論は出た。里香たちは重い足を必死に動かして立ち上がったが、正人は険しい顔をしたまま動こうとしなかった。

「正人さんも逃げましょう！」

「俺はここで時間を稼ぐ。先に逃げて欲しい」

自らを犠牲にするときの決断は驚くほど早い。

一片の迷いもなく言い切った。

「でも！」

納得のいかない里香は説得するために言葉を続けようとするが、正人に遮られてしまう。

「一人だったら絶対に逃げ切れる！　信じて欲しい！！」

なおも反対の意思を見せる里香の目をじっと見る。

数秒後、折れたのは彼女の方だった。

「……分かりました。洞窟の拠点で待っています。絶対、迎えに来て下さいね」

一人にさせたくない、一緒に戦いたい、死んでも守りたい、足手まといになってしまう弱い自分が許せない。里香はそんな思いを全て飲み込んで、目に涙を溜めながら言ったのだった。

「もちろんだよ。ほら、走った、走った！」

最後に一度、正人の姿を見てから里香は双子の姉妹を連れて走る。

振り返ることはなかった。

「もう少し見てたかったけど、そんな時間はないか」

二本のナイフを両手に持つと、正人は岩から飛び出す。

敵はすぐ近くにまできていた。

フルフェイスの兜と金属鎧を身に着けた三人の襲撃犯を守るように、死体となったトオルたち五人が周囲を囲んでいる。戦った時の傷はない。殺された場面を見ていなければ生きていると勘違いしてしまいそうだった。

「トオルさん……」

死体を操り人の尊厳を奪う行為に、正人はフツフツと怒りがこみ上げてくるが、冷静さは失っていない。敵の戦力を確かめるため、魔力視を使い魔力の動きを観察する。死体であるトオルたちにも魔力があった。

（自分の魔力を与えて操作している？　トオルさんが死んでいると知ってなければ、魔力視を使っても生死の判別は難しいな）

相手の状態を確認し終わった正人は、ファイヤーボールを五つ浮かび上がらせる。精密に操作できるギリギリの数だ。さらに魔力を込めていくと熱量が増していく。

「ごめん、と先に謝っておく。死んだ後になっちゃうけど、いくらでも恨み言は聞くよ」

懺悔にも似た言葉を発したのと同時に、火の玉が操られている死体に向かう。回避行動らしき動作をしようとするが、動きが鈍く、間に合わなかった。衝突すると勢いよく燃え上がる。

「生前の力を完全に発揮できるわけではないのか」

スキルは万能ではない。スキル昇華は見ただけではスキルにならない、索敵スキルは地下の情報は察知できないなど、一部条件があるのだ。正人は死体操作にも何らかの制限があるのではないかと予想し、それが当たったのだった。

「もっと時間を稼がないと」

残ったのは襲撃犯の三人。正人は両手剣を持つ男性がレベル三、片手件を持った二人がレベル二だと想定して動くことにする。

時間を稼ぐために正人からは攻撃を仕掛けず、相手の出方をうかがっていると、襲撃犯は正人を囲うように散開した。先に正人を殺して死体を操作すれば、里香たちの戦意を喪失できるだろうと考えての行動だった。

「俺を囲めば、簡単に倒せるとでも思ったのか？　その考えは甘いな」

「…………」

襲撃犯からの返答はなかった。

お互いに魔力視を使って、スキルの動きを警戒しながら間合いが詰まっていく。

片手剣を持った二人の刀身が光る。

剣術スキルを使用したのだ。

タイミングをあわせて一斉に襲いかかってきた。

——肉体強化。

——短剣術。

——格闘術。

襲撃犯が動き出す直前に、正人は三つのスキルを使用する。大量の魔力を消費するのと引き換えに、レベルが一つ上の相手とも互角以上に渡り合える能力を手に入れた。レベル三の中でも上位の強さに位置するほど、その恩恵は大きい。

短剣術と格闘術のスキルにアシストされながら、両手に持った二本のナイフで、襲撃犯の武器をはじき、回避していく。

魔力視を使っていた襲撃犯のリーダーは、正人の体内で一気に使用された魔力と、レベル三である自分と同等の強さに驚いていた。

正人は襲撃犯の両腕にナイフを突き刺してから腹を蹴る。地面を転がって泥まみれになりながら、十メートルほど吹き飛んで動かなくなった。次の相手を探す前に、背後から片手剣が振り下ろされる気配を察すると、横に転がって回避して勢いを殺さず立ち上がる。

動きが鈍った瞬間を狙って、両手剣を持った襲撃犯がスキルを使って光る矢を放った。

——エネルギーボルト。

正人の目の前に迫ると、短剣術によって刀身が光るナイフで叩き落とし、後ろから迫ってきた片手剣を、もう一方の手で持ったナイフで受け流す。反撃しようとナイフを突き刺そうとするが、またしても光の矢が迫ってきたので、行動を中断してバックステップをしながら避ける。

一瞬でも気を抜けば殺されてしまう攻防だ。息が乱れて、正人の頬に汗が流れ落ちた。

スキルを三つ併用して戦う正人の動きは、襲撃犯の予想を上回っている。正人への警戒度を上げると同時に、遠距離から確実に殺そうと正人から離れた。

「まだ俺に勝てると思ってるのか？」

時間を稼ぐために正人は会話を試みた。

顎あごから滴り落ちそうな汗を拭いながら言葉を続ける。

「お仲間は倒れたままだぞ。助けなくて良いのか？　そのまま放置しているとモンスターに殺されるんじゃないか？」

また攻撃されても避けられるようにと、正人は魔力視を使いながら辛抱強く返事を待つ。

「お前を殺せば全て解決する」

両手剣を持った襲撃犯が答えた。

返事があったのが意外だと思いながらも、都合が良いので正人は話を続ける。

「見逃す気は？」

「ない。地の果てまで追って、殺してやるよ」

襲撃犯の声は冷たく、言葉だけではなく実行すると思わせるような迫力があった。

「なぜ、そこまで執着する——グッ」

会話に集中していた正人の口から血が流れる。

視線を下に動かすと、背中から腹にかけて刀身が突き抜けていた。

蹴り飛ばされて倒れていた襲撃犯が、片手剣を投擲したのだ。

「死ね」

両手剣を持つ襲撃犯の頭上に、大きな火の玉が浮かんだ。もう一人は手からエネルギーボルトを出すと、正人の太ももに刺す。動けなくなったところで、火の玉が放たれて大規模な爆発を起こした。

地面に含まれていた水が蒸発して泥が飛び散る。辺り一面は水蒸気によって、一時的に視界が悪くなった。

しばらく待って霧が晴れると、地面には小さなクレーターができていた。中心には、正人に突き刺さっていた片手剣だけが残っている。

「やり過ぎたか」

肉体が跡形もなく消えてしまえば、死体操作のスキルは使えない。

予定していた計画が崩れてしまい、襲撃犯のリーダーは舌打ちをしてから、里香たちを追いかけるために走り出した。

◇　◇　◇

「思ってたより時間は稼げたかな」

誰もいなくなった岩場から正人が顔を出した。

ファイヤーボールが当たる瞬間、短距離瞬間移動のスキルを使って逃げたのだ。さらに隠れていることに気づかれないよう、隠密スキルまで使用していた。

襲撃犯が看破のスキルを使わなかったこともあり、生存には気づけなかったのだ。

腹に刺さった穴とエネルギーボルトの傷は、自己回復のスキルを使って治療済み。いくつものスキルを覚えて使いこなせる正人だからこそ出来た、格上からの脱出方法だった。

すぐにでも追いかけたいところだが、スキルを使いすぎて魔力はほとんど残っていない。少しでも早く回復するために、正人は瞑想を始めた。

予定していたより時間は稼げている。足跡を調べて追跡しているのであれば、魔力を回復させる余裕ぐらいはある。

そう自分に言い聞かせながら、正人は魔力の回復に努めるのだった。

復讐者

走っていた三人は、無事に洞窟の拠点に到着していた。逃げ切った解放感はなく、重苦しい空気が漂っている。

「正人さん、大丈夫かな……」

ヒナタは悲しそうな顔をしてつぶやいた。

トオルたちの戦いを見ていたので、襲撃犯の強さは把握できている。冷夏とヒナタは、正人が一人で勝てるとは思っていなかった。

「絶対に戻ってきます。約束しましたから」

唯一、里香だけが正人が戻ってくることを確信していた。

自分を救ってくれた彼が襲撃犯ごときに倒されるはずがない。必ず私の元に戻ってきてくれると固く信じており、心が折れることはない。

もちろん根拠はある。スキル昇華の存在だ。オーガの特殊個体と戦った時のように、多彩なスキルを使えば、レベル一程度の差であれば覆せるのだ。しかし、その事実を双子の姉妹は知らない。

不安な状態が続くようでは、勝てる戦いも勝てなくなってしまう。

後で怒られるかもしれないが、それも生きてこそ。

里香はスキル昇華を伝えると決めた。

「それにね、特殊なスキルを持っているのは、正人さんも同じだから」

「えっ！」

「そうなの！？」

暗かった二人の表情が劇的に変化した。

それを見ただけでも里香は話して良かったと感じる。

「正人さんは、特定の条件をクリアするとスキルを覚えるスキルを持っている。それを使って、何個もスキルを覚えたよ。普通の探索者とは比較にならないほど沢山のスキルが使えるから、死体操作だけの探索者にやられるわけないよ」

スキルを覚えるスキル。

詳細を言わなくても伝わる驚異的な能力に、冷夏とヒナタは驚いていた。

「そんなに凄いスキルを持っているの！？」

ヒナタが飛びつきそうな勢いで質問をした。

「そうだよ。もう六個以上はスキルを覚えている。もしかしたら隼人さんより多いんじゃないかな？」

「すごい……信じられない話だけど、里香ちゃんが嘘を言うはずもないし……」

戸惑う二人を安心させるように目を見て、笑顔で語りかける。

「だから安心して。レベルや人数差なんて絶対に覆してくれるから。正人さんは生きている。もし襲撃犯が先に来たとしても、絶対に助けてくれるから信じて大丈夫だよ」

スキルを使えばレベル差は覆せる。それは一般の探索者でも知っていることであり、里香の話は双子の姉妹が希望を持つには十分な情報だった。

「わかった。私は信じるよ」

最初に冷夏が力強く言うと、ヒナタが続く。

「ヒナタも！　正人さんがいつ来てもいいように準備しないとね！」

里香の言葉を信じた二人にようやく笑顔が戻った。

ずっと放置したままだった装備を手に取ると、双子の姉妹は点検を始める。

「他の探索者が助けに来てくれないかなぁ？」

しばらくは無言で作業を進めていたが、不安が和らいだこともあり、ヒナタが冷夏に話しかけた。

「事情を話しても難しいと思う」

世間の目がないからこそ、命がかかった状況であれば自分本位で動きやすい。運よくこの拠点に訪れた探索者がいたとして、助けを求めても協力してくれる人は少ないだろう。

見知らぬ少女を助けるより、別の拠点に逃げる選択をする可能性は高い。

もちろん正義感の強い探索者もいるので可能性はゼロではないが、相当な幸運が必要になる。

「だからこそ、今できることをして、正人さんと早く合流しないと」

「うん！」

先に正人と合流できれば、後は地上に向かって逃げるだけ。襲撃犯との距離さえあれば、十分に実現可能な計画だ。

里香も同じ考えをもちながら、洞窟の入り口から外を見ていると、遠くから人影が見えた。

「誰かくる！　数は……三人ッ！」

警戒心をあらわにした声が聞こえて、冷夏とヒナタに緊張が走る。

それぞれ武器を手に持ち、里香の後ろに立った。

「人数や装備が一緒。トオルさんを殺した人たちだ」

「正人さんじゃないってことね」

里香の報告に冷夏が反応した。先に襲撃犯が来たことによって、一瞬だけ正人の死が脳裏をよぎったが、三人は動揺しなかった。きっと遅れて助けに来てくれると、信じているのだ。

「相手はレベル三がいるパーティーだし、この距離からは逃げきれない。時間を稼ぐだけ稼いで、最後は戦う。それでいい？」

「ヒナタはそれでいいよ！」

「同じく。その判断が正しいと思う」

顔を合わせてお互いの覚悟を確認しあうと、逃げ道のない洞窟から三人が一斉に出る。襲撃犯と対峙することになった。

◇　◇　◇

両手剣を持つ襲撃犯が一人いるだけで、里香たち三人の敗北は避けられない。出来ることといえば時間稼ぎだ。それも、会話によるものが望ましい。

健気にも必死で生き残ろうとする里香が、襲撃犯に話しかけるのは必要なことであった。

「ここに来るまでに他の探索者と会って、貴方のことを話しました」

もちろん里香の発言はブラフだ。他の探索者が助けに来るかもしれないと襲撃犯が思ってくれれば、警戒して襲ってこないのではないかと考えての発言だった。

「…………」

その考えが正しかったことを証明するかのように、襲撃犯の動きがピタリと止まった。彼が最も恐れているのは、スキルの情報が漏れてしまうことにある。死体操作のスキルは強力だが、事前に分かっていれば対処はできる。ダンジョン内で殺人を続けるためには、能力不明の襲撃犯でなければいけないのだ。

「嘘だな。そんな時間はなかったはず」

両手剣を持った襲撃犯が言葉を発した瞬間、里香は時間稼ぎが出来ると確信した。

とっかかりを得てしまえば、会話の難易度はぐっと下がる。

「嘘だって信じたい気持ちは分かりますが、本当ですよ」

「ふん、小賢しい。足跡が三人分しかなかった。お前の言うことが本当であれば、痕跡が残っていなければおかしい」

湿地帯エリアの地面は、ぬかるんでいて足跡は残りやすい。木道を歩かずに逃げたのであれば痕跡は残りやすく、人数まで容易に把握できる。

襲撃犯は、ここに来るまでの間に誰かと出会った可能性は低いと考えていた。

「でも、貴方は動けない。それはなぜか、代わりに答えてあげましょうか？」

やや高圧的な態度を崩さない里香だが、全身に冷や汗をかき心臓はバクバクとうるさいほど鳴っている。冷静で余裕があるように見せながら、必死に襲撃犯が放った言葉の穴を探す。

相手は攻撃する判断が下せない。そんな状況を作り続けて、正人が戻ってくる時間を稼ぐしかないのだ。

「この拠点で探索者に会った。その可能性までは否定できない。そう思っているんですよね？　だって、私がいるところまでは痕跡を確認していませんから」

六層まで来ると探索者の人数はぐっと下がる。移動中に出会える可能性は低いのだが、拠点になると話は変わる。

長期探索に備えて休む場所であり、いくつかのパーティーと合同で夜を過ごすことも多い。自然と人が集まる場所なのだ。

襲撃犯のリーダーは里香の言葉を完全には否定できない。

もしかしたら……といった可能性が脳内にこびりつく。

「こんな中途半端な時間に人がいるわけがない」

「でも、可能性はゼロではない、ですよね？」

「…………」

里香の言葉に反論が思い浮かばず、襲撃犯は再び黙る。

攻撃するべきか、もしくは出会った探索者はどこに行ったのか、確認するべきか悩んでいたのだが、ふと里香のペースに乗せられていると気づく。このまま会話を続けても自分に不利だと悟った襲撃犯は、里香を揺さぶるために話題を変える。

希望を打ち砕き、心をへし折ることにしたのだ。

「まさか、あの男が帰ってくるとでも思って嘘をついているのか？　そんなことはあり得ない。なぜ俺がここにいると思う？」

分かっているだろ？　と言いたげに嗤う。

「そこそこ戦えるヤツだったが、最後は俺のスキルで殺してやったぞ」

少し前の冷夏とヒナタであれば、動揺させる効果はあっただろう。もしかしたら、そこから里香のブラフがバレる可能性があったかもしれない。

だが、そうはならなかった。

里香が正人の秘密を二人に打ち明けたからだ。

多彩なスキルを使えるのであれば、逃げる手段の一つや二つあるはず。そういった希望に支えられて、襲撃犯のリーダーの言葉に惑わされない。三人の心が揺らぐことはなかった。

「それこそ嘘ですね。もし事実なら、正人さんの死体を見せるか、少なくとも操ってくるはずでしょ？」

「チッ」

小娘のくせに生意気だ。

そんな心の声が聞こえそうな舌打ちだった。

「俺のスキルで殺したのは本当だぞ。面倒だが、どうやったのか教えてやる」

両手剣を持った襲撃犯の頭上に火の玉が浮かび上がり、魔力が注ぎ込まれて大きくなっていく。もう一人は周囲に光る矢を二本浮かべた。

「こいつのエネルギーボルトで、太ももを突き刺して動きを止めてから、ファイヤーボールをぶつけてやった。蒸発して死体すら残ってなかったぞ！　お前たちも同じように殺してやろうか？　それとも、別の楽しみ方を教えてやろうか？　選ばせてやる！」

恐怖をかき立てるように大声で嗤う。

耳障りな声を聞きながらも、里香たち三人は動揺しない。

「そんな脅しで私が怖がるとでも？」

「一人減ったら喋りたくなるだろう」

言い終わるのと同時に、ヒナタに向けてエネルギーボルトが放たれた。

里香が間に入りアダマンタイトの剣で一本を弾き飛ばすが、もう一本はダンジョン鉄の胸当てを貫通して、肺に突き刺さり口から血が出る。

「ゴフッ」

膝から力が抜ける。

今度ばかりは冷夏とヒナタも冷静ではいられなかった。

慌てて駆け寄ると、左右から倒れてしまいそうな里香を支える。

「俺は回復スキルを持っている。助けて欲しければ、本当に探索者に出会ったのか教えるんだな」

勝利を確信した襲撃犯は、嗤いながら言った。

目の前の少女たちは、仲間を見捨てる非常な判断は下せない。今までの会話や行動から、そういった確信があったのだ。

そんな舐めた考えを里香は覆す。

「……あなたみたいな人が、そんな貴重なスキルを持っているはずがない。バレやすい嘘つくと小者に見えますよ」

「お前ッ！　どうして、しゃべれる！」

三人にまで伝わるほど、両手剣を持った襲撃犯は動揺していた。

肺に穴が空いて、しゃべれるはずがない里香が、嫌味を言いながら自力で立ち上がったからだ。しかも傷は塞がり、流れ出ていた血はすでに止まっている。

「自己回復スキルか……小娘が貴重なスキルを持ちやがって。宝の持ち腐れだな」

「貴方が無駄に持っている回復スキルほどではないですよ」

ピシッ。

空気を震わせるような怒りを帯びた魔力が放出された。

今の一言で、両手剣を持つ襲撃犯がキレた。

「もういい。死体を操作したぐらいしか分かってないだろう。その低度なら許容範囲だ」

「私は他にも——」

「死ね」

襲撃犯が出していた火の玉の温度がさらに上がっていく。直撃すれば即死だ。今すぐ回避する行動をしなければならないのだが、三人は慌てることもなく逃げることもしない。致命的な攻撃がくるのを見守っているだけだ。

「諦めが良いな。ようやく力量の差に気づいたか？　だが、遅いッ！」

迫り来る火の玉を見ながら、襲撃犯ではなく里香が勝ち誇った笑みを浮かべる。

——投擲術。

アダマンタイト製のナイフが火の玉に当たると暴発した。

周囲に火の粉が降り注ぐ。

——短距離瞬間移動。

正人が両手剣を持つ襲撃犯の背後に立つ。

——肉体強化。

——格闘術。

戦闘に特化したスキルを使用すると、襲撃犯を羽交い締めにしてから、足を蹴ってバランスを崩させ、背中から落とした。

水分をたっぷり含んだ地面はスポンジのように衝撃を吸収したため、大きなダメージは与えていない。正人はスキルの効果を切る前に、仰向けになった襲撃犯のリーダーの腹を思いっきり踏み抜く。鎧が大きくへこんで歪むほどの威力だった。

「グゲェ」

カエルのような鳴き声を出してから、もだえて転げ回る。

トドメを刺すことも出来たが、残っていた二人の襲撃犯が近寄る姿が見えて、思いとどまる。急いで投擲したナイフを拾ってからスキルを使う。

——短距離瞬間移動。

次の瞬間には、里香の隣に立っていた。

「お待たせしたね」

「もう！」

里香は頬を膨らませて怒っていますよとアピールするが、すぐにしぼんでいき、

「信じてましたからッ！」

押し殺していた感情が爆発して抱きつくと、声を上げて泣き出した。

冷夏とヒナタも目に涙を浮かべて安堵している。里香がいなければ代わりに抱きついていただろう。

「ごめん。もう少し早く出ていれば良かった」

「大丈夫です！　こうして間に合いましたからッ！」

魔力を回復させながら、正人は優しく里香の髪を撫でると、冷夏とヒナタに渡して襲撃犯を見る。

内臓が破裂してもおかしくないほど全力で踏んだので、戦闘が続行できるような状態ではないはずなのだが、攻撃などなかったかのように立っていた。

人数は四対三と正人たちの方が多いが、レベルは襲撃犯の方が高い。考えなしに攻撃すれば、手痛い反撃を受けてしまうだろう。

「なぜ生きている？　お前も回復スキルを持っていたのか？　貴重なはずなんだがな……」

両手剣を持った襲撃犯の声は、驚きつつもどこか寂しそうだった。兜の中で苦々しい表情を浮かべていた。

判明しているスキルだけで三つあり、実際はそれ以上だと分かっている。レベル二どころか三、四と範囲を広げても珍しいほどのスキル所持数だ。

他にどんなスキルを隠し持っているのか分からず、襲撃犯の警戒心は高まり続けている。

「正直に言います。あなたとは戦いたくない。痛み分けってことにしませんか？」

襲撃犯にとって悪い話ではなかった。

死体操作のスキルを見られたために追いかけていたが、ここにきて手痛い反撃をもらっている。警戒しながらも、正人からの提案は無視できない。

「なぜ、今更そんな話をする？」

「俺はただの探索者で、お金稼ぎにしか興味はありません。それ以上のことは望んでいないんですよ。あなたたちが奪った物も所持しているスキルも興味はない。ダンジョンから出たら、今日のことはすぐに忘れてしまうでしょう」

「……言葉だけでは信じられないな」

襲撃犯が即否定しなかったことに、正人は手応えを感じていた。

このまま話を続ければ、戦わずに終わらせることができる。良心が、それでいいのか？　と訴えかけてくるが、里香たちの安全を優先するために無視する。

「私たちは拠点で一休みして一時間後に地上に戻ります。その間に好きな場所に移動して下さい。お互いに損のない取引ですよね？」

「…………」

時間がたてば他の探索者に出会える可能性が高まる。騒動を聞きつけた隼人が仲間を引き連れて戻ってくるだろう。時間の経過が正人に味方するのは間違いない。

悩みたければ時間をたっぷり使って悩めと思いながら、正人は返事を催促するようなことはせず、いつでも戦えるようにと魔力の回復を続行する。

しばらくすると、ようやく両手剣を持った襲撃犯が口を開いた。

「良いだろう。その提案を受ける。ダンジョンを出るまで、お前たちに手は出さない」

襲撃犯がついに折れた。

リスクと天秤にかけて、この場は引くのが良いと判断したのだ。

緊張から解き放たれた冷夏やヒナタは、ペタリと座ってしまいそうなほど力が抜けて安堵する。里香も無事に帰れるとわかり、嬉しさがこみ上げるのを止められない。

「では、拠点に行こう——ッ！！」

正人が里香たちを拠点に戻そうとした瞬間、この場に人が増えた。

幽霊のごとく急に現れたことに正人は驚いている。襲撃犯も同様だ。

戦闘に注力するため、索敵スキルを切っていたことも重なり、隠密のスキルを看破することができなかったのだ。

「それはダメだな。犯罪者を見逃すなんて、お前に正義感はないのか？」

声の主はユーリだった。彫りが深く肌は白い。女性受けしそうな、やさしい顔立ちをしているが、今は血に飢えた獣のような目をしていた。

そのギャップがたまらないという人もいるだろうが、少なくともこの場にいる全員は違う。邪魔な存在として見ていた。

「ボスー！　走るの速い！」

「ハァハァ……もうちょっと俺らのことを考えて欲しいって！」

後ろから息を切らした宮内仁、古井和則の二人がくる。

急いで走ってきたのだろう。大量の汗を浮かべていた。

「悔しかったら、さっさとレベル上げろ」

そういって部下である二人の言葉をバッサリ切り捨てた。

短槍を肩に乗せて、ユーリは舞台の主役のように堂々と歩くと、正人と襲撃犯の間に立った。

「なんだ？　二人とも不満そうな顔をしているな？　隠そうとしたって、雰囲気でわかるぞ」

何がおかしいのかユーリが笑い声をあげた。

早く戦いたいと、態度が物語っている。正人だけではなく襲撃犯も飲み込まれてしまい、一歩も動くことができない。

「正人、何が不満なんだ？　特別に聞いてやるよ。新人をサポートするのも俺の仕事だからな！」

ユーリが正人の前に立つ。その隙を見て逃げようとした襲撃犯だったが、仁と和則の二人が道をふさいだ。

「なんで……なんで、ここにいるんですか？」

「ん？　そんなことを聞きたいのか。どーでもいいことを気にするんだな。まあ答えてやるよ。アイツを殺すためにずっと探してたんだよ」

ユーリは両手剣を持った襲撃犯を指さした。

「男の名前は大砂樹。留置所にぶち込まれたことを逆恨みして、レベル持ちの警官を二人殺している。今はそれ以上、ヤってるだろ？」

両手剣を持った襲撃犯——大砂樹に話しかけたユーリだったが、返事はない。

沈黙が続く中、ユーリが目で仁と和則に合図を送ると、二人は一斉に襲いかかった。樹は攻撃を横に跳んで回避する。パシャと水音を立てて着地した瞬間を狙い、ユーリが槍短を振り上げた。

フルフェイスの兜が宙を舞い、樹の顔が露わになる。

「あッ！　あの人は空港で捕まった……」

始めに反応したのは冷夏だった。樹の顔にある大きな傷に見覚えがあったのだ。

弧を描くようにして落ちてくる兜を、キャッチしたユーリが冷夏に近づく。

「よく知ってたな。国に申請して国外に出る。そんな簡単なルールすら守れないつまらない男だ」

「…………」

樹は反撃しようとしていた手を止めて、ユーリを睨みつける。

「どうして、捕まっただけで人を殺したんですか？」

冷夏は探索者を殺し回る理由が分からず思わず問いかけた。

正体がばれてしまい、樹はこの場にいる全員を殺す覚悟を決めるのと同時に、隠すことをやめる。

「俺の妻は探索者を縛り付けるルール、それを作ったレベルすら持たない老人ども、そいつらが原因で死んだ。お前たちのような協会に従う犬も同罪だ！　皆、死ねばいい！」

妻を助けるために危険なダンジョンに潜り続け、スキルカードを手に入れた優しい樹の姿はなかった。

現実を受け止められない樹は復讐心を燃料に生きることを選び、そのために東京ダンジョンで死体を操って、次々と探索者を襲うことを選ぶ。質の良い死体をそろえたら地上で暴れる予定だったのだ。

ユーリは大声で叫ぶ樹を無視して正人を見る。

「正人、コイツは人を殺しすぎた。協会から極秘裏に処理しろと依頼が出ている。戦うしかないんだよ」

探索協会に協力的で、レベル三まで到達しているユーリには、様々な依頼が舞い込んでくる。今回は留置所から逃げ出した探索者の捕獲、もしくは殺害が命じられていたのだった。

「極秘の依頼……」

「アイツは協会にとって都合が悪い存在だ。世間に知られてしまう前に、処分するんだよ」

探索協会は人命より利益を優先する。谷口との会話を通じて正人も感じていたことだ。

誰も探索者を人として見ていない。組織を動かす部品でしかなく、不良品が出たら処分する。そんな判断を容易に下す組織なのだ。

「都合の悪いことは全て隠す！　薄汚い協会が考えそうな事だなッ！　やはり俺の手で正さなければならない！」

正人は樹の言葉を否定できなかった。不都合な事実を無かったことにする組織、探索協会に対する不快感は同じなのだ。

「協会に疑問を持つのは分かる。それはいい。だが、アイツは取るべき手段を間違えたんだよ」

ぽんと、正人の肩にユーリの手が置かれた。

「それともう一つ忠告してやる。狂人と交渉できると思うな」

話しながらユーリの顔が近づき、耳元でささやく。

「無事に地上に帰ったとして、樹はお前らを絶対に許さない。顔もバレてるんだ、地上で狙われるぞ。何のために力を手に入れたんだ？　この場で戦って大切なものを守れよ」

ユーリの指摘で正人は、ようやく樹を見逃す危険性に気づけた。

この場で別れてしまえば無事に地上に戻れるかもしれない。だが素顔をさらしているため、探そうと思えば住んでいる場所はすぐに判明してしまう。

ダンジョン内で殺人を繰り返している狂人ならば、地上でも遠慮なく襲ってくるだろう。しかも、その被害は家族にまで及ぶ可能性があるのだ。

正人にとって、それだけは許せない。

最悪の想像が脳裏をよぎり、失いかけていた戦意が高まっていく。

空気の変化を感じ取った樹は舌打ちをする。

それが、ユーリの忠告が嘘ではなかったことを証明していた。

「この場にいる全員がお前と戦うことに賛成してくれたようだし、そろそろ話は終わらせようか」

獣のようなギラついた眼をしたユーリは、機嫌が良さそうな表情をしながら樹を見ている。

「ダンジョン内で暴れすぎた。死んでもらうぞ」

「全てはお前たちが悪い。返り討ちにしてやる」

静かな声で樹は抵抗する意思を見せた。

「おいおい、この人数差でか？　やれるもんならやってみろよ！　そっちの方が楽しめるぜ！」

それを面白がったユーリが挑発した。

無抵抗で死なれるより暴れまわったほうが楽しめると、本気で思っているのだ。

劣勢を理解している樹は懐から物を取り出す。

「それは……」

正人の目に入ったのは赤くねじれた角だった。トオルたちから奪った悪魔の角だ。

「そういえば、そこの女は俺の回復スキルを無駄と言ったな」

睨みつけるようにして、樹は正人とユーリの後ろにいる里香を見ていた。あまりの恐ろしさに、体が硬直してしまい動けない。

「本当に無駄にしているのか、その目で確かめるといい！」

手に持っていた悪魔の角が発光した。まぶしく直視できない。この場にいる全員の目がつぶれないようにと腕で隠す。

「俺の回復スキルの名前は復元！　死体の一部があれば、完璧な状態に戻せるのだッ！」

光が収まると同時に強力な魔力が発生した。

十七層で出現する身長が三メートル近くある悪魔——レッサーデーモンが六層に出現したのだ。赤い角に黒い肌。引き締まった肉体を持っており、体毛は存在しない。背中には蝙蝠のような大きな羽がある。尻尾も黒く地面につくほどの長さだ。見た目もインパクトはあるが、なによりも体からあふれ出る魔力が周囲にいる人を威圧する。

レベル三〜四の探索者が複数いてようやく倒せる強さで、日本でもトップクラスのクランですら苦戦する相手。正人だけでは絶対に勝てないモンスターだ。

「素材から完璧な姿に戻すか……噂に聞いていたが、こりゃぁすげぇスキルだな。協会のジジィどもが欲しがるわけだ」

ユーリは驚きの声を出しながらも口元は笑っていた。

強力なスキルを持った探索者と戦えて、嬉しいのだ。

「ハァ、ハァ、皆殺しだ。行けッ！！」

魔力を大量消費した樹は、呼吸が荒くなっていた。

操作されているレッサーデーモンはまるで生きているかのように自然に動き、ユーリに襲いかかった。

「お前らぼさっと見てるんじゃない！　樹の奴を殺せッ！」

レッサーデーモンの拳をユーリは短槍ではじく。回避し続けるだけでも神経をすり減らしており、反撃する余裕はない。さらに攻撃を受けていた短槍からミシっと嫌な音が聞こえた。まともに攻撃を受けてしまえば、すぐにでも破壊されてしまうだろう。

「うっす！」

「おう！」

ユーリからの命令を実行するべく、仁と和則は樹に襲いかかろうとしたが、襲撃犯の二人が体を張って盾になり、仁の持つ巨大なハンマーと和則の片手剣がそれぞれに当たる。

襲撃犯二人の動きは今までより精彩を欠いており、何度も攻撃をまともに受けてしまう。防具が破壊され、二人の素顔が露わになった。

「マジかよ……」

探索協会の資料にあった行方不明の探索者だった。

ずっと黙ったまま従っていたのは、樹が死体操作のスキルを使って操っていたからであり、最初から生きていなかったのだ。樹に仲間などいない。最初から死体を便利な道具として使っていただけだった。やっていることは、探索協会と変わらない。非人道的な行いだ。

「死体を弄もてあそびやがってッ！！」

和則と仁は樹に襲いかかろうとする。半壊しても動く探索者の死体が、足を押さえて止めた。

魔力を節約しようとした樹は、直接二人とも斬り捨てようとする。両手剣をゆっくりと横に構え、振るった。

「油断するなと言っただろッ！」

レッサーデーモンの猛攻をかいくぐって、二人の前に立ったユーリが短槍で受け止める。激しい金属音が鳴り、ギリギリと押し合う。同じレベル三だが、素の筋力はユーリの方が上だ。徐々にだが確実に押し返している。

「俺の方が強い！」

勝利が近づいたユーリの前に、黒い肌をしたレッサーデーモンが立った。拳を振り上げて叩き潰そうとする。

「ユーリさん！」

助けに入ろうとスキルを使おうとした正人に向かって、樹がファイヤーボールを放った。避ければ後ろにいる里香たちに当たってしまうため、立ち止まって同じファイヤーボールを使って迎撃する。

「これは不味いな」

振り下ろされる拳を見ながら死を覚悟したユーリだったが、腹に強い衝撃を受けて吹き飛び、レッサーデーモンの攻撃から逃れた。拘束から抜け出した和則が、自らの体を犠牲にして助けたのだ。彼はユーリの代わりに頭を潰されて即死している。

「和則の仇だ！　死ねぇ！」

仁がハンマーを上段から振り下ろしてレッサーデーモンを攻撃するが、片手で受け止められてしまう。

「逃げろぉ！」

立ち上がりながらユーリが叫ぶが、遅かった。

空いている手で脇腹を殴られてしまう。

「ブヘッ」

鎧は砕かれ、数メートル吹き飛ばされた仁は動かなくなった。首があらぬ方向に曲がっている。レベル二の探索者であっても、一撃で殺してしまう威力だった。

「クソッったれがッ！！！！！　黒ハゲやろうめ！！」

ユーリは短槍を構えると、レッサーデーモンに立ち向かい、再び激しい戦いを繰り広げる。防御を意識しない捨て身の攻撃は、一時的にだが敵の能力に匹敵するほどであった。

「俺はユーリさんを助ける！」

人が容易に死んでいく展開に恐怖を感じながらも、正人はパーティーメンバーに宣言してからスキルを使う。

——隠密。

周囲に意識されにくい存在となった正人は、樹の背後に回り、ナイフを手に持ち投擲の構えをとる。相手は復元のスキルを持っているため、中途半端な攻撃は意味をなさない。狙うは頭部。一撃で殺すと正人が覚悟を決めようとした瞬間、ユーリの体を叩き潰そうとするレッサーデーモンの姿が視界に入った。

正人は樹とユーリの命を天秤にかけることを強制される。

（間に合えぇええ！！）

——肉体強化。

——投擲術。

スキル効果が付与されたナイフが、レッサーデーモンに向けて放たれた。それと同時に隠密スキルが解除される。

急所である頭部を狙った軌道だったが、攻撃を中断したレッサーデーモンが腕で防御した。根元まで突き刺さると、青い血が流れる。

「助かったッ！　アイツらの仇を取るぞッ！！」

「もちろんです！」

——短剣術。

さらにスキルを使った正人は、強化された肉体を駆使して五メートルほど跳躍する。

レッサーデーモンが上を見た隙を狙い、ユーリが槍術のスキルを使って腕を突き刺して動きを止める。

「外すなよ！！」

ようやく訪れたチャンスだ。ユーリに言われるまでもない。正人はこの一撃でトドメを刺すべく、レッサーデーモンの肩に乗ってナイフを額に突き立てた。

「よくやったッ！」

ユーリの声を聞きながら正人はナイフを抜き取ると、足場にしていた肩を蹴って再び跳躍して離れる。

急所を貫けばどんなモンスターも存在できない。二人は力尽きて消えていくのを待っていたのだったが、今回は期待していた結果は訪れなかった。

頭に穴を開けたままのレッサーデーモンが、腕に突き刺さった短槍を無理やり引き抜くと、ユーリごと持ち上げてしまう。振り下ろして地面に叩きつけられそうになり、ユーリは武器を手放すが、遠心力によって吹き飛ばされてしまった。空中で一回転して体勢を整えてから着地をする。ユーリが顔を上げると、レッサーデーモンが手に持っていた短槍を投げる瞬間だった。

——短距離瞬間移動。

危機を感じ取った正人がユーリの前に立つと、迫りくる短槍の穂先をガントレットで弾き飛ばす。その代償としてガントレットは砕け、右腕も骨が突き出るほどの負傷をしてしまった。

なぜ間に合った？

ユーリはそんな疑問を押し込めて、ユーリは正人に話しかける。

「死体だから急所を攻撃しても関係がないみたいだな」

「そうみたいですね……勝つためには動けないほど破壊するか」

「スキルの使用者を殺す、だな。こっちの方が現実的だろう。さっきのスキルはもう一度使えるか？」

「すぐには無理です。少し魔力を回復させないと……」

立て続けにスキルを使った後に、自己回復を使用して右腕を治している最中だ。短距離瞬間移動を使って、戦闘できるほどの魔力は残っていなかった。

「なら、俺が囮になって時間をかせぐ。いけるか？」

人を殺せるか？　と、ユーリは問う。

正人は小さくうなずいて答えた。

「よし、俺の命はお前に預けたからな」

ユーリは弾き飛ばされて地面に突き刺さっていた短槍を抜き取ると、レッサーデーモンに向かって走り出した。

◇　◇　◇

正人とユーリがレッサーデーモンと戦っている間、残された三人——里香、冷夏、ヒナタは、見ていることしかできなかった。あの場に入るには、レベルとスキルが足りないのだ。

死体操作によってレッサーデーモン本来の力を発揮できていないとはいえ、強力なモンスターには変わらない。正人が戦えているのはスキルによって底上げされているからであり、里香が行ったところで足手まといにしかならない。

だからといって、安全なところで見学して良い理由にはならず、探索者として、またパーティーメンバーとして対等な立場でいたいのであれば、ここで動かなければならないのだ。

「死体操作のスキルを中断させる」

里香の言葉に冷夏とヒナタがうなずいた。

ユーリと正人が話していたとおり、勝機があるとしたらレッサーデーモンではなく、それを操作している人間を狙うしかない。

相手はレベル三であるため、普通に考えれば無謀な考えではある。だが今は、魔力を使いすぎていて動きは鈍い。さらに死体操作に意識の大半をさいているので、レッサーデーモンに挑むよりは勝率は高いのだ。三人で一斉に攻めれば、可能性はもっと高まる。

とはいえ、一歩間違えれば仁や和則のように、一瞬で殺されることもあり得る状況なのは変わらない。慌てて飛び出すのではなく、じっくりと機会を待つ必要があった。

存在を忘れられ、全員が戦闘に熱中している瞬間を狙うしかない。

正人がレッサーデーモンの頭を突き刺したときも、ユーリが短槍で殺されそうになったときも、心を押し殺してじっと待っていた。

我慢できずにヒナタは飛び出しそうになったが、冷夏が手を握ることによって何とか留まる。そうして、ついに機会が訪れた。ユーリが一人だけ飛び出し、戦況が大きく動いたのだ。

たった一人でレッサーデーモンの足を止めている。

ユーリが発する鬼気迫る雰囲気に飲み込まれた樹は周囲が見えていない。誰も里香たちのことは意識していない状態だ。

「私が先陣を切るから、フォローをお願いしてもいい？」

状況の変化を察知した里香が、二人に声をかけた。

「任せて。私たちを誘ってよかったと思ってもらえるぐらいは活躍してみせるね」

真剣な表情をした冷夏が返事をすると、黙ったままのヒナタを見る。

「お姉ちゃんと同じだよ！　ヒナタも頑張るから！　それにさ、無視されてムカつかない？　横っ面をブン殴って、一人前の探索者だって証明してやるんだから！」

この場になってまで怖気づくことはなく、ようやく巡ってきたチャンスに三人の戦意は高まっている。

「ふふ、そうだね」

頼もしい仲間がいることに嬉しくなり、里香は自然と笑っていた。

「ヒナタも、たまにはいいこと言うね」

「いつもいいこと言ってるって！」

冷夏とヒナタも軽口を交わしあいながらも笑顔だ。

人を殺す覚悟は正人より先にできている。

ここ一番の勝負を前にして力んでいない。挑戦者としての自覚と覚悟があり、実力以上の力が発揮できる良い状態である。

「行くね」

里香は一歩踏み出し、二歩目で加速する。三歩目には樹との距離は半分になっていた。その後を冷夏とヒナタが必死に追う。

樹が里香の存在に気づいたときには、目の前に片手剣の切っ先があった。

「小娘がッ！！」

不意を突かれたとはいえレベル差がある。致命傷は与えられなかった。

とっさに左手を前に出した樹は、あえて手を貫かせて強引に片手剣の突きの軌道を変える。心臓を狙った一撃は、肩に突き刺さって止まってしまった。

樹が残った片手で両手剣を握ると刀身が光る。剣術のスキルを使用したのだ。密着した状態ではあるが、むりやり体を動かして横に振るう。里香は樹を突き刺した片手剣を引き抜くと、盾として使った。アダマンタイトで作られた頑丈な刀身が曲がり、勢いを殺すこともできずに吹き飛ばされてしまった。

「お願い！」

痛みに耐えながら、里香の背後に隠れていた二人に想いを託す。

「「任せて！」」

振り切った両手剣を戻す時間は与えない。

冷夏が薙刀を振り下ろして樹の左腕を切り飛ばすと、ヒナタはレイピアの連続突きで腹にいくつもの穴をあけた。

痛みによってスキルの使用が一時的に中断されて、レッサーデーモンの動きが止まる。里香たちの意地と根性、そして探索者としてのプライドを賭けた攻撃は成功したのだった。

「ふざけるなぁぁ！！！！！」

血を吐き出しながら襲撃犯が叫んだ。

——復元。

切り飛ばされた腕は再生し、腹の傷は塞がって流れ出ていた血が止まった。

「魔力はほとんど残っていないはず。ヒナタ、私の後に続いて！」

治ってしまったのであれば、もう一度攻撃すればいい。

とっさに判断した冷夏が薙刀を突き出そうとすると、レッサーデーモンが樹の前に立った。片腕は千切れて顔は半壊している。ユーリの攻撃でボロボロにされた状態でも、主を守るために呼び戻されたのだ。

「お姉ちゃん危ない！」

体当たりで冷夏を吹き飛ばしたヒナタがレイピアを構えるとレッサーデーモンの腕が衝突した。千切れかけた腕がかすった程度ではあったのだが、レイピアの刀身をへし折り、鎧を砕く。ヒナタを吹き飛ばすには十分な威力があった。残ったのは近くに転がっている冷夏だけ。踏みつけようとして、レッサーデーモンが片足を上げる。

「バーカ、させるかよ」

——魔力暴発。

ありったけの魔力を込めて、ユーリがボロボロになった短槍を投げた。

レッサーデーモンに当たると同時に、短槍に込められた魔力が爆発。腕が吹き飛び胸には大穴が空いて、硬かった肌は焼けただれる。

「正人！」

「分かってますって！　彼女たちではなく、俺がヤります！」

里香たちが見せた覚悟と度胸、そして戦場の熱に浮かされた正人は樹を殺すことをためらわない。

一足で樹に近寄ると、鎧ごと胸を貫いた。

手に残るやわらかい肉の感触、噴水のように噴き出る血、力なく倒れる姿。そのすべてが不快だった。人として正常な感覚ではあるが、今回はそれが隙につながってしまう。

殺したと思い込んだその一瞬の油断を狙って、レッサーデーモンが樹を抱きかかえて離れたのだ。

「俺は世界に復讐するんだ……全てを……奪い取ってやる」

血を吐き出しながらつぶやく。樹の目はもう何も見えていない。

病床に伏している妻の姿が脳裏に浮かぶ。

「俺は間に合わなかった……。すまない……」

命を燃やすために、残った魔力をかき集める。

「すぐに、逝くから…………」

——復元。

対象はレッサーデーモン。さらに心臓が止まる直前に、樹は死体操作のスキルを再使用した。本来であれば操作できるほどの魔力は残っていなかったのだが、ダンジョン内に漂う魔力が樹を後押しして、スキル使用者が死亡した後でも動けるほどの魔力を注ぐことに成功したのだった。

里香とヒナタは倒れたままで、冷夏は二人の状態を確認している。ユーリは魔力を使い果たして膝をついており、この場でまともに動けるのは正人だけだ。

レッサーデーモンが仲間に襲いかかる前に、正人は飛び出してナイフで斬りつける。

「浅いッ！」

先ほどよりも肌は硬くなっていた。

スキルを三つ並列で使用しているのに致命傷が与えられないのだ。最初の獲物として正人をターゲットにしたレッサーデーモンは、素手で殴りつけてくる。横に跳んで回避して、ファイヤーボールを放つが傷一つつけられなかった。

バックステップで距離をとると、レッサーデーモンは追撃しようとはせずに立ち止まり、キョロキョロと目を動かして周囲を見るような動作を始めた。

生きているように見えて実際はスキルに操られているだけ。目の前から標的が消えれば、次に戦う相手を探すような無駄な行動をしてしまうのだ。

（今のうちに準備をする）

手持ちのスキルで倒せないのであれば、新しいスキルを生み出すしかなかった。

先ずはユーリが使っていた魔力爆発の動きをまねて、ナイフに魔力を注ぐ。

『魔力爆発、物体に魔力を込めて爆発させる』

スキルを覚えてから、さらに別のスキルを使う。

——投擲術。

刀身にさらに魔力が付与されると、二つのスキルが中でぶつかり合い、混ざり合っていく。正人が二つのスキルを一つの刀身に詰め込むことに集中していると、脳内にメッセージが流れた。

『投擲術：爆発、投擲の威力を上げ、対象に接触すると爆発する』

狙い通り新しいスキルを覚えたが、喜んでいる時間はない。

次の標的を見つけたレッサーデーモンは、倒れた二人を前にして立つ冷夏に向かって、拳を振り上げている。

冷夏は薙刀を構え、このままだと死ぬと分かっていても逃げる様子はない。正人が逃げるように叫んでも、友人を見捨てることはないだろう。

このスキルが通用するか？　などと悩む余裕はなく、考えるよりも前に体が動いていた。

——投擲術：爆発。

右に持ったナイフを投げると頭部に刀身が突き刺さる。数秒遅れて、レッサーデーモンの頭が爆発。上半身が飛び散った。

体の形を保てなくなったレササーデーモンは、死体操作の効果が切れて倒れる。しばらくすると、霧に包まれて跡形もなく消えてしまった。

「勝った……」

本来の能力が発揮できていないとはいえ、強力なスキルを覚えた正人は、十七層に出現するモンスターを倒した。もう誰も底辺探索者などとは言えないほどの実力を発揮したのだった。

◇　◇　◇

「よ、お疲れさん」

全身に傷を負ったユーリは、まるで親友に話しかけるような気軽さで正人に声をかけた。

探索協会から受けていた依頼を隠していたこともあり、正人は警戒した目線を向ける。

「質問に答えてください。いつから俺たちを監視してたんですか？」

探索協会から仕事を受けて樹を追っていたとしても、出てくるタイミングが良すぎたのだ。疑問に思っても当然だろう。

「樹を探してダンジョンを探索していたら、面白い話を聞いてな。事情を知っている俺は、すぐに犯人の予想がついた」

四層にいたユーリはトオルが大声で、依頼を出しているところを目撃していたのだ。探索協会からの依頼を受けていたユーリは、その場で名乗り上げることはしなかったが、ずっとトオルと依頼を受けた正人の動向を見ていた。

「狂人なら我慢できずに暴れるだろうと思って、六層でずっと待っていたというわけだ」

「見通しの良い六層で、ですか？」

「遠視のスキルを使って見させてもらっていたぜ」

仁が覚えていたスキルだ。三十キロ以上も先の光景が詳細に分かる偵察向きの能力だ。そこまで離れていれば、探索者でも気づくのは難しい。ユーリたちは樹が大暴れるまで待てば良いだけだったのだ。

説明を終えると、ユーリは樹の体を漁る。

持っていた道具を調べていたが、何も手に取らずに立ち上がった。

「チッ、何も残してないか。最後の意地ってヤツか？」

探索者が死ぬと覚えていたスキルのカードをドロップすることがある。死体操作や復元のスキルカードが残っていないか、調べていたのだ。

「俺の仕事は樹の死体を持って帰れば終わるんだが、お前はどうする？　探索者が人を殺し回ったと、外で告発でもするか？」

ユーリの全身から殺気があふれ出した。

リラックスしているように見えるが、正人の回答一つで即座に戦闘が始まるだろう。魔力は戦闘できる程度には回復しているため、武器を向けてしまえばお互いに無事では済まない。

「……しませんよ。協会に事実を報告するだけです。後は偉い人の判断に任せます」

探索協会に思うところはある。だが、反発しても不利益しかないことぐらいは、正人も分かっている。

今は従順な探索者として活動するしかないのだ。戦うのであれば、もっと実力をつけた後で良い。

「賢明な判断だ」

全身から放たれていたユーリの殺気がしぼんでいく。

「しばらくは監視がつくだろう。行動には気を付けるんだな」

背を向けて樹が使っていた両手剣を拾い上げると二、三回振るってから肩に担ぎ、レッサーデーモンに殺された二人の死体に近寄る。しゃがみこんで、探索者カードと仁が残した遠視のスキルカードを回収した。

「つまらねぇ、死に方しやがって」

辛辣な言葉を放つ。

涙を流すことはないが、悲しみを含んだ声だった。

それだけでユーリが二人のことをどのように想っていたのか、正人には痛いほど伝わる。人が死ぬときは一瞬。特にダンジョン内であれば、判断を一つ誤るだけで命は簡単に消えてしまう。

仲間を失ったユーリにかける言葉は見つからなかった。

両手剣を持ったまま離れていくユーリの姿を見送った正人は、冷夏に支えてもらいながらも元気な姿を見せる、里香とヒナタに駆け寄るのだった。

エピローグ　ユーリの報告

東京ダンジョンから帰還したユーリは、その足で探索協会の本部にまで戻っていた。

エレベーターに乗って地下一階にまで移動する。関係者以外立ち入りが禁止されている場所だ。

薄暗い通路を歩いて部屋に入ると、一人の男性が出迎えてくれた。

黒いスーツにオールバックの髪型。室内だというのに黒いサングラスをかけており、顔には深いシワがいくつもあった。ユーリを担当している探索協会の職員だ。役員も兼任していて、表に出せないような仕事を管理している存在である。

「仕事はどうした？」

責めるような厳しい声だ。

事前の連絡もなく突然訪問したユーリを見て、男性は眉をしかめていた。

貴重な復元スキルを覚えて逃走した探索者を調査する仕事をサボったとなれば、今後の付き合い方を変えなければいけない。男性は脳内でユーリの扱いについて検討を始めながら、回答を待っていた。

「東京ダンジョンで樹を見つけて殺した。被害は大きい。多数の探索者が死んだ」

報告を聞いた男性の頬ほおがピクリと動いた。

発見した後の対応は、捕獲もしくは殺害だったので、仕事の報告としては悪くはない。だが男性が求めていたのは最高の結果であり、気になるのは復元のスキルを回収できたか、否か、それだけだ。

「予想していた通り、探索者を襲って食料を確保していたことになるか……で、スキルカードは残っていたのか？」

探索者の被害を気にしていないことにユーリは不快感を覚えた。

この男性にとって、探索者は便利な駒でしかないのだ。何人死のうが、命令を聞く探索者が残っているのであれば気にすることはない。減ったのであれば補充すれば良いといった考えをしていた。

「残念ながらありませんでした。回収できたのは、樹との戦闘で死亡した仁が残した遠視のスキルカードだけです」

「微妙なスキルだな」

死体から回収したスキルカードを男性に渡すと、当然のように受け取り、スーツの胸ポケットにしまわれる。ユーリのパーティーメンバーが死亡した話には、まったく興味を示さなかった。

元々、反感を持っていたユーリだったが、一連の言動をもってついに愛想が尽きる。形見としてお前が持っておけ、もしくはユーリたちを労う言葉の一つでもあれば、評価も変わっただろうが、そんな話にはならず、決定的な亀裂が生まれた瞬間だった。

「発見したのがお前ではなく、あの女なら復元スキルは手に入ったのに、残念だ」

最後につぶやくと男性は口を閉じた。

これ以上話をするつもりはないと察したユーリは、報告書を手渡す。

部屋を出ようとしてドアノブを握ると、背後から声をかけられた。

「あの新人は役に立ちそうだったか？」

正人のことだ。有名になったことで目をつけられ、手駒に加えられないかユーリに調査を依頼していたのだ。

「従順で大人しいヤツです。戦闘のセンスも悪くない。責任感があるから簡単には逃げ出さないと思いますよ」

ユーリの直感が働き、あえて具体的な話はしなかった。特に戦闘中に見せた豊富なスキルについては黙っておかないと、探索協会は何をするか分からない怖さがある。

当然、報告書にもその点は記載していない。全てを知っているのはユーリだけである。

「しばらくはお前に任せる。協会の仕事をさせつつ教育しろ」

「分かりました」

一言返事をするとドアを開けてユーリは退出した。

◇　◇　◇

家に戻ったユーリは、玄関に荷物を投げ捨てると、トレーニングルームに入る。

「クソがッ！」

天井からぶら下がっているサンドバッグを、思いっきり殴りつけた。

怒りの元は探索協会で話した担当の男性だ。探索者を数字でしか見ていないことにイラ立ちを覚えていた。

無茶な依頼で死んでいった仲間の顔が浮かぶ。なぜ、お前だけ生き残っているんだと責め立てる。そんな幻覚が見てしまうほど追い詰められ、復讐心に捕らわれた樹と同じような目をしていた。

「もう少し待ってろ。面白い世界を見せてやる」

今までは実力が足りず動くことは出来なかったが、正人が使う多彩なスキルを見て考えが変わる。計画が実現できそうだと、ユーリは野性的な笑みを浮かべていた。

何のスキルを覚えているのか全て把握しているわけではないが、樹との戦闘で見せていた瞬間移動だけでも価値はあるのだ。

「強くなっておけよ」

今までの恨みを拳に乗せて、ユーリは力尽きるまで何度もサンドバッグを殴り続けるのだった。

【特典ＳＳ】パーティー加入前夜

オーガの特殊個体を倒してから、七瀬冷夏と七瀬ヒナタの周囲は大きく変化した。

テレビで紹介されたこともあり、学校中で有名人扱いされてしまったのだ。休み時間になるとオーガとの戦いを聞きに来る生徒が後を絶たない。

さらには、同業者からもナンパするきっかけとして使われるようになる。

他人に声をかけられることが増えてしまったことで、双子の姉妹は疲れ切っていた。

◇　◇　◇

「さっきの男はしつこかったね！！」

ダンジョン探索からの帰り道、買い取り所の近くを歩くヒナタは、珍しく眉を釣り上げて怒っていた。

原因は、東京ダンジョンの一層で見知らぬ男性探索者二名に声をかけられたことにある。ダンジョン内でナンパするという非常識な行動をした上に、興味がないと断っても食い下がってきたのだ。十分以上も付きまとわれてしまい、しかも諦めてもらうきっかけがゴブリンの襲撃なのだから笑えない。探索者向けの教本に載ってしまうぐらい、典型的なダメ事例だ。

「うん。今まで出会った人のなかで最悪だった。探索者の心構えを教えてやろうって考えと下心が丸見えで、凄く嫌だったね」

「そうそう！　ダンジョン内でナンパするような男に言われたくない！」

ストレスが溜まる日々を送っていたこともあり、二人の愚痴は止まらない。

特に最近は強引なパーティー勧誘が増えてきたので、そろそろ限界に達しそうだ。

「こんな生活が続くなら、探索者を辞めた方が良いんじゃないかな？」

といった言葉が、ヒナタから出てくるのも無理はなかった。

「う〜ん。私はもうちょっと頑張りたいな。自分にも可能性があるって、信じたい」

だが冷夏は賛同しなかった。もっとダンジョンの奥に行き、英雄のように活躍してみたい。そういった気持ちが日々強くなっている。

自らの限界を感じたのではなく、嫌なことが増えたからといった安易な理由で諦めるつもりはないのだ。

「お姉ちゃん……」

「ヒナタだってあの時、悔しいと思ったよね？」

オーガの特殊個体と戦った時、冷夏には探索者として目標が出来ていた。

守られていたばかりの自分を変えたい、実力をつけて探索者としてもっと上を目指したい、そういった想いは高まり続けている。

「……うん」

一緒に行動しているヒナタには、冷夏の気持ちが痛いほど分かってしまう。探索者なんて辞めて、安全な仕事をしようとは言えなかった。

ワガママなのはヒナタで、振り回されるのが冷夏だった。いつも道を譲ってくれていた冷夏が、今回は意志を貫き、探索者として前に進みたいと願っているのだ。生まれた瞬間から一緒に育った妹として、協力したいと思わずにはいられない。

「ヒナタはお姉ちゃんについて行くよ！　一緒に頑張ろ！」

「ありがとう」

こからも二人で歩んでいこう。

そんな約束をした直後に、タイミング悪く声をかけられてしまった。

「君たちって、オーガを倒したんだよね？」

軽薄そうな二人組の男性探索者だ。真新しい革製の鎧をつけており、駆け出しに見える。スポーツ感覚で参加している探索者であり、冷夏やヒナタと活動の方針があわないのは明白だ。いつも通り無視をすると決めた。

「「…………」」

足を止めずに買い取り所の出口に向かって歩いているのだが、男性たちはまとわりついてくる。

見た目が、声が、存在が、全てが気に入らないと、物静かな冷夏の我慢が限界に近づいていた。

「ご飯おごるから、ちょっと時間くれないかな！　俺たちと仲良くなろうよ！」

「「…………」」

「俺たちさー。すげー優しいから、警戒しなくても大丈夫だよ。こっち向いてくんない？」

「「…………」」

「おいおい。無視は良くないじゃないか？」

「「…………」」

「パーティーを組んでいた男どもより、俺たちは役に立つと思うぜ！　話を聞いてくれよ！」

冷夏が立ち止まった。ヒナタは数歩先に進んでから振り返る。

「役に立つ……ですか？　正人さんより？」

逃げ道はなく勝てるか分からないモンスターと戦い、出会ったばかりの仲間を守った正人は、冷夏にとって理想の探索者だ。憧れの存在と言い換えても良い。先ほどの言葉は、その想いを侮辱するものだと感じてしまった。

腹の底から湧き上がる怒りが抑えきれない。冷夏は無意識のうちに、ケースにしまって肩に掛けている薙刀に手を置いてしまう。

不穏な空気を察した男性探索者は、思わず一歩後ろに下がった。

「相手にしたらダメだよ！　やりたいことを忘れないで！」

後ろからヒナタが注意すると、冷夏の肩に手を置く。それが、怒りを抑えるきっかけとなった。

ここで暴れてしまえば、探索協会に迷惑をかけてしまう。探索者の免許が取り上げられてしまうかもしれない。冷夏は、そういった可能性が思い浮かぶ程度には落ち着きを取り戻していた。

「ふぅ」

大きく息を吐いてから、薙刀から手を離した。

最後に男性探索者を睨みつける。「ひぃ」と小さい声を上げて、二人は逃げ去ってしまった。

正人ではなく、先ほどの男性二人と一緒にオーガの特殊個体と戦うことになっていたら、盾にされて殺されていただろうことは容易に想像がついた。

「最初からこうやって追い返せば良かった」

「そんなことを続けてたら、嫌がらせされるかもしれないよ！」

プライドの高い探索者だったら、女子高生に追い返された事実は耐えられないだろう。ヒナタの指摘は現実味があり、冷夏は納得するしかなかった。

「確かに……一日でも早く信頼できるパーティーに所属しないと、活動を続けるのは難しいかもね」

現状維持では明るい未来が見えない。年齢、性別、レベル……どれをとっても、今の二人には不利に働く。打開するには環境を変えるしかない。だが、どんな方法を使っても思い通りの結果は得られなかった。必ずといって良いほど、下心のある男性が邪魔をしてくる。

そんな日が何日も続いて、冷夏に諦めの二文字が浮かんでしまったとき、里香からパーティー加入依頼の連絡がきたのだった。

経験をスキルにする万能な能力を手に入れて、最強の探索者になりました２

２０２１年４月28日発行

発行者：わんた

発行所：わんた文庫

連絡先：https://twitter.com/123wanta

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