本作品は、縦書き表示での閲覧を推奨いたします。横書き表示にした際には、表示が一部くずれる恐れがあります。

ご利用になるブラウザまたはビューワにより、表示が異なることがあります。

BOOK＆BOX DESIGN　VEIA

ILLUSTRATION　VOFAN

001

八はち九く寺じ真ま宵よいに会おうと思えば、険しい山を登る覚悟が必要だ。標高はそんなに大した数字ではないけれど、しかし焼かれる蛇がのたくったようにうねった山道は、一分ごとに登山者の心を折ってくる。

蛇行した獣道──否。

渦巻く蝸牛かたつむりの螺ら旋せん道みちと言うべきか。

案内板も休憩所もないそんな酷い悪路を上り詰めると、いつかはやけに、不似合いなまでに真新しい鳥居が見えてくるはずであり、その向こうにある北きた白しら蛇へび神社こそが、彼女の家である。

もっとも、やっとの思いで辿たどり着ついたその家で、必ずしも八九寺真宵が出迎えてくれるとは限らない。

彼女はお出かけ好きな小学五年生であり、社やしろを留守にしていることも少なくない……、そういうときは根気強く待つしかない。もちろん、山を下りてあてどなく町中を探し回ってみるというのもひとつの手だが、たぶんそれをしても、へとへとのくたくたになって終わりだろう。

どの道、会えたとしても、十歳の少女を象かたどったその姿が、目視できるとは限らない──なにせ八九寺真宵は、恐れ多くも畏かしこくも、この神社にいただかれる神様なので。

怪異の迷い牛であり。

少女の幽霊であり。

新しい神様である。

つまり、会えなくてもそこにいると信じて、ただただひたすら祈りを捧ささげるのが賢明であると言える──しかし愚かにも、愚かな僕のように、どうしても会いたい、相あい見まみえたいと言うのであれば、すごく、ものすごくシンプルな方法がある。

どの道、なんて言わず。

すべての道に、迷えばいい。

なぜなら彼女は迷子の神様だから。

002

「ここだけの話なんですけれど」

有史以来、そんな前置きから始まる話が本当に『ここだけの話』だった例ためしなど、あるはずもない──まして現代は、ちょっと誰かが喋しゃべったことが、それが独り言であったとしても、あっという間に世界中の人口に膾かい炙しゃしてしまう世の中である。膾炙という言葉の意味は知らないけれど（膾なますを炙あぶる？　だと？）、その意味だって、きっと、あっという間に世界中の人口に膾炙する。きっと言う間に。

賭かけてもいいが、『ここだけの話』なんて言われた時点で、その話を聞いたのは自分が百人目だと思ってまず間違いない──僕くらいになると自分のことを、たぶん、人類で最後にこの話を知った、七十五億人目の男だと考える。

ここだけの話。

だから、僕の母校である私立直なお江え津つ高校の三年生、花の女子高生である日ひ傘がさ星ほし雨あめがそう言ったときも、僕はてっきりそう思った──おやおや、ようやく僕のところにも、誰でも知っている噂うわさ話ばなしが巡ってきたぞ、と。

噂話──それとも怪談か。

都市伝説。

街がい談だん巷こう説せつ。

道どう聴ちょう塗と説せつ。

それともホットな芸能ゴシップかもしれない──何にしても、彼女がつい先頃まで所属していた、直江津高校の栄えある女子バスケットボール部に関するごたごたな話題が、やや行き詰まってしまったところだったので、ブレイクタイムに入ることには賛成だ。

ブレイクタイムのブレーキングニュース。

ちなみに、『ここだけの話』の『ここ』が『どこ』なのかと言えば、この僕、曲ま直な瀬せ大学数学科一年生である阿あ良ら々ら木ぎ暦こよみの、自宅の自室である。

さすがはあの神かん原ばる駿する河がのベストフレンドと言ったところだろうか、

「これが名高き阿良々木先輩の、魅惑のベッドですかー！　お噂はかねがね！」

と、用意したクッションを無視して、日傘ちゃんは僕の、魅惑らしい寝台へとダイブした。スプリングが壊れるんじゃないかと言うような、お前はバスケットボール部員なんじゃなくて水泳部員なんじゃないのかと疑義を呈したくなるような、綺き麗れいな飛び込みだった。

「このベッドで高校時代、数々の女子を落としてきたんですね！　聞いてますよ、浮き名を！」

僕に関するどんな『ここだけの話』を、スーパースターのご友人から聞いてらっしゃるのだろう……、『制服が皺しわになるから』、以外の理由で、僕のベッドでごろごろするのをやめて欲しい。

今すぐ。

「いやー、失礼。衝動を抑えきれず。私、他人のベッドで寝るほうが熟睡できるタイプなんですよ」

「やばい奴だろ。タイプって、そのカテゴリに分類されるのはきみだけだ。今すぐ帰れ。いや、今すぐ病院へ行け。付き添ってやる」

「付き添ってくれるだなんて、優しいんだもんなー。そうやって高校時代、数々の女子を落としてきたんですね！　女子を、女子高生を！」

「いかがわしいことみたいに言わないで。男子高校生だった頃に、女子高生を落としてきたことを──そして落としてきてなんていない。いつだって僕は、落とされる側だった」

「言う言う！」

囃はやし立たてられたが、しかしみなまでは言ってない──落とされたのは落とされたでも、地獄に落とされた、とか。

あとは、階段で足を滑らせて、空から落ちてきた女子高生なんてのもいたけれど……、まあ、そんな回顧録で回顧展を開くために、僕は日傘ちゃんを自宅に招待したわけではない。

招待してもいない。勝手に来た。

独自の判断で、自分のタイミングで来訪した。

……ひょっとしたらこいつは、知り合ってから最速で、僕のパーソナルスペースに入り込んできた女子かもしれない。

速攻、って奴か。

高校時代から、現在も引き続きお付き合いしていただいている恋人の戦せん場じょうヶ原はらだって、そうそう簡単には、阿良々木家の敷居はまたがなかった……、あいつがこの部屋に這入はいるまで、実質、半年近くはかかっていたんじゃないのか？

これが世代の差……、いや、女子に慎ましさなんてものを求めるほど、僕も古い人間じゃないつもりだけれど。

それに、神原と同学年の同じクラスなのだから、日傘ちゃんは僕と、一歳しか違わない……、間違っても、六百歳離れているわけではないのだ。

つけ加えると、後輩の名誉を守っておくと、日傘ちゃんとて、特になんの用もなく先輩の家に上がり込んだわけではない──ベッドにダイブしたのは、そりゃ、『用もなく』だとしても（女子高生がいまや男子高校生ではない僕のベッドに用があったのなら大変だ）、日傘ちゃんが我が家にやってきたのは、前述の通り、母校の女子バスケットボール部に関する深刻な案件を、今も引きずっているからである。

ごたごたな話題。

先輩後輩と言っても、僕が在校生だった頃には、日傘ちゃんのような、明るく元気でさっぱりして、何より闇やみを抱えていない女子とは、まるっきり縁がなかったので、知り合ったのは、つい先日のことである──つまり、これも前述の通り、つい先日電話番号を交換したばかりの奴が、僕のベッドでごろついているわけだ。

「言っておくけれど、日傘ちゃん、そのベッドではせいぜい、女子中学生が、裸でブルマで手ブラだったくらいのものだぜ？」

「一千億分じゃないですか……？」

桁けた数すうが巨大過ぎて、元が『十分』だとわからないくらいには衝撃的な事実だったらしく、陽キャラの日傘ちゃんの表情が、一瞬陰った──うん、僕も言って、どうかと思った。

決死にして必死にして万死の吸血鬼──デストピア・ヴィルトゥオーゾ・スーサイドマスターがこの町で引き起こした『木乃伊ミイラ事件』そのものは、専門家・臥が煙えん伊い豆ず湖こさんの暗躍によって（まさしく『暗躍』である）、どうやらひとつの解決を見たわけだけれど、しかし残した禍根や、そして元から根付いていた原因までが、綺麗さっぱり解決したわけではない。

神原駿河と日傘星雨、このツートップのカリスマ性によって保たれていた直江津高校女子バスケットボール部の均衡が、崩壊し、自壊し、解体され、解剖され、不具合が生じているという現実と向き合うのは、ある種、伝説の吸血鬼と向き合うよりも、気が重いことだ。

だが、知ってしまった以上、知らない振りはできない──僕は『何でもは知らないわよ、知ってることだけ』というような、猫をかぶったキャラクターではないけれど、関与したひとりの人間として、問題の解決に尽力すると決めたのだ。

ひとりの人間として。

ひとりの元吸血鬼として。

……まあ、臥煙さんの要請を受け、『木乃伊事件』のほうを捜査するにあたって日傘ちゃんから、麗しの女子高生の麗しの個人情報が載りに載りまくった禁断の名簿を横流ししてもらったという、場合によっては人生を揺るがしかねない借りがあるというのもある。

僕だって別に知りたくはなかったよ、女子バスケットボール部員の皆さんの内実なんて……、と言うわけで、今日はその細かいミーティングのために、日傘ちゃんははるばる阿良々木家にやってきたのである。

勝手に。

本当は神原も来るはずだったそうだが、ドタキャンだった──僕としてはあいつには、受験勉強に専念して欲しいところなのだけれど、相変わらず、忙しくしているようだ。

扇おうぎちゃんと遊んでいるんじゃなきゃいいけれど……、いや、でも、実際のところ、どうなんだろうな。

今の僕って、入学した大学になじめなくて、それで母校の後輩とばかり遊んでいる奴みたいになっていないかな──遊びじゃあなく、マジで死人が出るかもしれなかったくらいに、シリアスな話なのだけれど。

しかし最上級生から一年生になってしまったギャップに、まだアジャストしきれていないのも事実だ……、神原の交友関係や女子バスケットボール部の行く末よりも、まず僕は自分の人生を見つめ直したほうがいいのかもしれない。

とりあえず、阿良々木暦は大学生活だって謳おう歌かしているんだということを自分に言い聞かせるために、大学でできた新しい友人、食はむ飼かい命め日に子こに向けて、メールを打っておいた。

運が良ければ、今月中に見てくれるだろう……さてと。

「で、日傘ちゃん。『ここだけの話』ってのは？」

「ええ。ここだけの話なんですけれど……、大丈夫ですか？　この部屋のセキュリティ。壁に盗聴器などは仕掛けられてはいませんか？」

「僕は国家から監視を受けているスパイとかじゃないんだよ」

そうとばかりは言い切れないか。

壁に盗聴器などは仕掛けられてはいないけれども、僕の影には金髪金眼の幼女が潜んでいるし、壁一枚へだてたお隣ルームには、ぬいぐるみを装った死体人形が鎮座ましましている──どちらも、僕の一挙一動を小うるさくあげつらうことに、命をかけているようなウォッチャーだ。

一挙一動、軽挙妄動。

だが、まあよかろう。

たぶんこの時間なら（休日の昼間）、金髪金眼の幼女のほうはすやすや寝ているだろうし、死体人形のほうはあくせくお出かけだろうし、また、どうせ全人類が知っているに違いない話なのだから、さほど機密に気を配る必要はない。

女子高生の他愛ないお喋りを聞いて、僕も世間を広げておかないとな。で、今はどんなお菓子がはやっているんだい？

「ここだけの話なんですけれど──私の友達の小学五年生の妹が、誘拐されたって話なんですけれど」

003

ここだけの話過ぎるだろ！

報道協定が敷かれるような話じゃねえかよ！

絶対にここでしちゃ駄目な話じゃん！

と、僕がさながら三段突きのように突っ込みを入れても、日傘ちゃんは恬てんとして悪びれることがなかった──三段突きじゃ生ぬるかったか、突っ込みの散弾銃を浴びせるべきだったか。

いや実際、狩猟免許を持っていれば、辺り構わず本物の散弾銃をぶっ放したかったところである──誘拐って。

小学五年生って。

小学五年生って、小学五年生のことか？

頼むから小額紙幣の言い間違えであってくれ。

強盗事件なら（しかも少額なら）、まだ僕も対応できる。

なんて案件を、僕のパーソナルスペースに持ち込んでくれるのだ……、えらいもんを放り込んでくれたな。

「あ、友達って言いましてもね、正確には、友達の友達なんですよ」

細かく修正する日傘ちゃん。

そこじゃない。

友達の友達……、都市伝説に定番のフレーズではあるけれど。

「でも、こういうのはいっそ、友達と言ってしまったほうが、お話に説得力が出ますからね。それに、友達の友達って、私にとっては、もう友達みたいなものですし」

羨ましい感性だ。

いっそのこと、友達の友達を通り越して、それがイマジナリーフレンドであってくれればどれだけいいかと思ってしまう。

母校の後輩が、高校三年生になっても想像上の友達と戯れているくらいなら、まだぎりぎり看過できる出来事だ──小学五年生、しかも女子が、誘拐されたという出来事よりは。

「阿良々木先輩のことを誰かに話すときも、友達の先輩って言うよりも、もう友達って言っちゃいますから。それとおんなじです」

「頼むから友達の先輩で保留しておいてくれないかな……、きみとの関係は、もうちょっと様子見したほうがよさそうな気が……」

準レギュラーどころか、なんとかしてこいつを、前回限りのゲストキャラだったことにできないものだろうか。

手はあるはずだ。

「もう遅いですよ。阿良々木先輩のベッドには、もう私の毛髪が残りまくりですから。友達の証拠は十分です」

「それはもう、友達じゃない奴の証拠じゃないか。面白いと思ってやってるんだろうけれど、日傘ちゃん、あんまり誤解を招くようなことはしないほうがいいよ」

「あら。阿良々木先輩とも思えない、倫理的なご発言ですね。数々の浮き名が泣きますよ」

「浮き名も何も、高校時代の僕は、ろくなニックネームをつけられていなかったぞ」

「でも、諫かん言げんはありがたく受け止めます。私っていつもこうなんですよね。私は頭のいい男子が好きで、試験で成績が学年トップだった子に、なんとかしてお近付きになろうとするんですけれど、そんな私の態度が何か勘違いさせてしまうらしくって、学年トップの子、すぐに学年トップじゃなくなっちゃったりするんですよね」

魔性だ。

僕は学年トップの成績じゃなくて、本当によかったぜ……。

「トップじゃなくなれば用はないから、私は次のトップのところへ、ご機嫌を取りに向かうんですけれど」

浮き名を流しているのはきみじゃないか。

数々の男子を落としているんじゃないよ、数々の男子の、ハートと成績を。

浮かばれねえよ。

「日傘ちゃん、今すぐ僕の部屋から出て行ってくれないかな」

「酷い！　阿良々木先輩は、小学五年生を見捨てるんですか！」

直江津高校女子バスケットボール部なら見捨てないけれど、出し抜けに登場した小学五年生を盾に取られてもな……。

まあ、日傘ちゃんには、自身の罪の重さは、死の際に悔いてもらうとして……、知ってしまったら、知らない振りはできない。

誘拐事件。

ここだけの話の、続きを聞こうじゃないか──それはなんだ、リアルタイムな話題なのか？

今、この町で起こっていることなのか？

「今々の話ですよ。超ホットなニュースです、まあ、ホットって言っても、秘密ですけれど。警察に通報したら、女の子、殺されちゃうかもしれませんけれど」

「僕の両親の職業、神原から聞いてないの？」

「そうそう、ホットと言えば、私、ホットパンツが本当に似合うんですよ。るがーとは別の意味で、足には自信がありましてね。版権絵には是非ね、制服ヴァージョンじゃなくて、ホットパンツの私服で私を描いていただきたいと切実に願っております次第なのです」

「版権絵って」

この子はアニメ版でも幅を利かせようとしているのか──ニュータイプの表紙を飾る気満々じゃねえか。

そして、よくこのタイミングで、話題をよそに移せるな──ここだけの話はどうした、ホットなニュースは。

「失礼、話が逸れました。そうそう、話が逸れると言えばですね、私、海老えび反ぞりがとても得意でして、総合的な柔軟性では及びもつきませんが、海老反りだったらるがーよりも反れるくらいです。見てください、この反り具合！」

「僕のベッドの上で海老反りにならないで？」

「なんで海老反りって言うんでしょうね？　海老とは逆向きになってると思うんですけれど。隣町のお話です」

「海老が？」

「誘拐が」

ああ、誘拐ね。

名産品だったっけなと思った──かき揚げを作る準備を始めてしまっていたぜ。

隣町……、ということは、そんなに近所でもない。

この辺はそんなに都会ではないので、『町』の範囲が広いのだ……、当然、『隣町』の範囲も広くなる。

が、ちょっと嫌な予感もした。

予感というほどのこともない、ほんの少し、変な符合みたいなものを感じたというだけだ……、最近、大学では命日子に付き合って、暗号解読に挑む機会も多かったので（ほら、僕は後輩相手にでかい顔しているばかりじゃない）、ちょっとした繫つながりや心ばかりの関連性に、無意味に意味を見出してしまう癖がついた。

小学五年生。

隣町。

誘拐──つまり、行方不明。

「迷子──だったりはしないの？　ただの。ほんの数時間、門限を過ぎただけのことを、過保護なご両親が、かどわかされたんだと大騒ぎしているってだけのことは……」

「数時間でも十分おおごとかもしれませんよ？　ハワイ州ではですね、十二歳以下の子供を数時間ひとりにさせただけでも、それは犯罪になってしまうんです」

誰がハワイ州の話をしているのだ。

隣町はそこまでの遠距離じゃない。

ここだけの話が、えらくグローバルになってしまっている──まあ、子供から目を離すべきじゃないという法律には、僕も選挙権をもつひとりの有権者として、基本的には賛成するけれど。

「僕も幼女の動向からは、常に目を離さないようにしている」

「意味が変わっちゃってません……？　目を離さないことのほうが犯罪になってしまいますよ」

いぶかしげにそう言ったあと、「どうでしょう、迷子ではないと思いますよ」と、日傘ちゃん。

この場合、元々意味が違うのだが……、僕の影に潜んで惰眠を貪むさぼる金髪金眼の幼女は、ちょっと目を離すと、どこで何をしでかすかわからないところがある。

それはどんな幼女でも同じか。

どんな子供でも──どんな小学五年生でも。

「そもそも、今の阿良々木先輩の発言には、三つの間違いが含まれております」

「名探偵みたいなことを言い出しやがった……」

乗っ取るつもりか。シリーズを。

主役になりたいのか、ホットパンツで。

「まず、数時間じゃなくて数日間です。小学五年生が行方不明になっている期間は」

「そこが間違いなんだったら、残りのふたつの間違いはもう言わなくていいだろ」

「ふたつめの間違い」

僕の降参宣言を無視して、続ける日傘ちゃん……、どうやら、他人のミスをあげつらうのがお好きだと見える。

名探偵向きじゃねえか。

「その子の家に、門限なんかありません」

「ふうん。進歩的なお家柄だったってことなのかな？　子供を自分の分身扱いして管理しようとはせずに、独立したひとりの人間として、自主性を重んじているわけだ」

「三つめの間違い。ゆえに、過保護なんかじゃありません──そして四つ目、大騒ぎなんかしていません」

僕の発言に含まれる間違いが、いつの間にか三つから四つに増えている──それ自体は、まるで僕の人生を象徴するような出来事というだけなのだが（僕の間違いが幾何級数的に増大していくなんて、ごくごく普通のことだ）、しかし、その四つ目は見過ごせない。

大騒ぎなんかしていない？

「じゃあ──何をしているんだ？　ご両親は」

「特に何も……、まあ、混乱はしてらっしゃるんですかねえ。どうしたものかと」

「……えっと？」

ああ、そうか──誘拐犯から電話がかかってくるなりして（それとも、今時はＳＮＳで脅迫文が届いたりするのだろうか？）、警察に知らせたらお前達の娘は無事じゃ済まないとか、この件は誰にも秘密にして、表面上はいつも通りに生活するんだとか、そういう脅し文句を突きつけられているのか？

何もしないのではなく、何もできない。

そういうことか。

「いえ、そんな具体的なアプローチは、特にないそうです──でもまあ、何を言われるまでもなく、警察に知らせちゃまずいだろうなとは、思ったみたいですけれど。ええと、何から話せばいいんでしょうか……」

と、そこで日傘ちゃんは悩ましげな顔をして（海老反りのポーズを取りっぱなしなので、悩ましげな顔で悩ましげな姿勢をしているとも言える）、

「あれ？　これ、話しちゃってもよかったんだっけ？」

と、首を傾げた。

よくなかったに決まってるだろ。

「やっばー。阿良々木先輩とはすっかり打ち解けたみたいな気分になってたから、ぺらぺら喋っちゃった。胸襟を開かせるの、うまいもんなー。さすが刑事の息子！　落としの暦！」

「そんな浮き名は流していない」

そして僕の両親は、警察官ではあるけれど、刑事ではない……、まあ、そんな役職上の違いをここで論じても仕方ないか。

遅まきながら我に返ったお調子者ちゃん、もとい、日傘ちゃんは、口を閉ざしてしまうんじゃないかと思ったけれど、

「やむをえません。毒を食らわば皿までです──毒を吐くなら皿まで吐きましょう」

と、『ここだけの話』を、むしろちゃんと話すつもりになったようだった──毒を吐くのはやめてほしい。

それは僕の幼おさな馴な染じみの役割である。

あの毒どく染じみになって欲しいとは思わない。

もしも日傘ちゃんがこの時点で『ここだけの話』をやめるというのであれば、それはそれで仕方がなく、僕も無む理り強じいして（それこそ、落としのテクニックを駆使して──つまりは泣き落としということだが）、聞き出そうとは思わなかったのだが……、なにせ、高度にデリケートな要素が含まれる案件である……、しかし、まだ話し続けてくれるのならば、あえてこちらからストップをかけようとは思わなかった。

好奇心でもあるのだろうし、野次馬根性でもあるのだろう──何にしても、僕はもう。

僕はもう、かかわってしまっている。

「その代わり、阿良々木先輩は、私の分まで黙っていてくださいよ？　黙っていてくれたらご褒美に、あとでメールで、私のセクシー写真を送ってさしあげますから」

「きみはデジタルリテラシーの教育を受けてはいないのかい？」

「どこまで話しましたっけ？」

「きみがアホだという話は、もう聞いた」

神原を越えるアホかもしれない。

大学生活でもつくづく痛感するけれど、本当、僕が知らなかっただけで、世の中には色んな奴がいるもんだよな。

「そうそう、思い出しましたよ、賢い私が。何から話せばいいんでしょうか、と、私が言ったところでした。台本で言うと、百七十五ページです」

「台本があるの？　きみの台詞せりふには」

切り出しかたを悩んでいるのかと思ったけれど、まさか台本通りの台詞だったとは……、しかも、百七十五ページ？

結構な佳境じゃないか、もう。

「まだ僕はぜんぜん何も把握していないのに。誘拐された小学五年生の名前だって知らないぞ？」

「紅べに口ぐち孔雀くじゃくちゃんです」

匿名にしたりはしないらしい。

フルネームを言いやがった。

プライバシーに配慮して、わざと伏せていたのかとも思ったけれど……、それとも仮名なのか？　しかし、紅口孔雀なんて、およそ咄とっ嗟さに思いつく仮名でもあるまい……、もちろん、聞いたこともない名前だった。

『友達の友達の妹』と言いつつ、ひょっとしたら、実は女子バスケットボール部員の妹かもしれないと思っていたのだけれど、僕の記憶する限り、以前見せてもらったあの名簿には、紅口姓の生徒はいなかったはずだ。

「特徴的な名字とか、阿良々木先輩に言われたくないと思いますけれどね。紅べに孔雀くじゃくちゃんと覚えれば、覚えやすいですよ」

「その覚えかたがあまりにも覚えやす過ぎて、逆にフルネームのほうがもう二度と出てこなくなりそうなんだけれど……」

「でも、さすがは阿良々木先輩だと、言わせていただきましょう。いい勘をしておられます。確かに紅口という名字の部員が、我らが女子バスケットボール部に在籍していたことはありませんけれども、『友達の友達』の一個手前──『友達』は、バスケットボールプレイヤーでした。元女子バスケットボール部員。私やるがーと同世代の、三年生ですよ」

この間ご紹介したＯＧ会のメンバーですよ──と日傘ちゃんは言った。

004

思い起こしてみれば、僕はその際、神原を通じて知り合ったばかりの日傘ちゃんの自宅に上がり込んでいるので（しかも、夜にお邪魔した。しかもしかも、パジャマパーティに参加した）、知り合ったばかりの大学生の部屋に単身乗り込んでくる彼女の慎ましさについて、あれこれ注文をつけるわけにはいかない──あのときはあのときで非常事態だったとは言え。

ともかく、直江津高校女子バスケットボール部ＯＧ会のメンバーならば、印象深い……、忘れたいくらいに印象深い。スーパースターである神原とタメを張った黄金世代なのだから、それで当然なのだろうが、まあ濃いメンツだった。

そりゃあ私立進学校の弱小運動部を、全国区にまで導けるわけである……、その偉業の代償を、どうしようもない不良債権として次なる現役世代が引き継いでいるのだから、世の中、なかなかうまく回らないものである。

それも巡り合わせか。

回っているとも言えるのか。

ならば、僕が大学生になったからと言って、すっぱりと高校時代から抜け出せないのと、似たようなものかもしれない──神原や日傘ちゃん、そしてＯＧ会のメンバーが、引退後も、こうして部活動と関わり続けていることは。

「みとのんのこと、覚えてます？　みとのんの、中学時代の友達が紅口姓で、その子の妹が、紅口孔雀ちゃんなんです……、まあ、もっとちゃんと言うと、みとのんの友達って言うか、そのヒトは先輩らしいんですけれど」

更に遠くなっていくな、関係性が。

つまり、より正確には、紅口孔雀ちゃんは、『友達の友達の妹』じゃなくて、『友達の先輩の妹』になるわけだ──まさか自分の周囲で、少女誘拐なんて凶悪犯罪が起こるわけがないと思っていたけれど、それくらいまで範囲を広げれば、起こりうるのかもしれない。

ファイブサークル。

関係性を五人辿たどれば、一国の大統領にだって辿り着くというあれだ──僕にとって紅口孔雀ちゃんは、『後輩の親友のチームメイトの先輩の妹』。

きっちり五人辿っている。

誘拐被害者がいても不思議ではない。

少なくとも、吸血鬼より不思議ではない。

……このファイブサークルを、更にもうひとり辿ると、それが誘拐犯になったりするわけか。

ふうむ。考えさせられる。

「えっと……、みとのんっていうのは？」

「おや、みとのんをお忘れですか？　みとのんの、あんなあられもない姿を見ておいて」

「あられもない姿って、パジャマのことでしょ？　誤解を招く表現を使わないで。この本から読み始める人だっているかもしれないんだから」

「いますかね……？」

「今、このページを開いた人、わけわからないじゃない」

「そんなバラエティ番組によくある台詞みたいなのを言われましても……、『今、このチャンネルをつけた人、わけわからないじゃない』みたいに言われましても。みとのんはみとのんですよ。まあ、みとのんをみとのんって呼んでいるのは、るがーをるがーって呼んでいるのと同じで、ほぼ私だけなんですけれど」

じゃあわかるわけないだろ。

頼むから僕にはニックネームをつけないでくれよ──これ以上、変な浮き名を流したくない。

こよみんとか、こよこよとか。

ラギとかもあったな。

「ご要望にお応えしてお答えしますと、みとんのフルネームはですね──」

「きみが勝手につけたニックネームがみとんになってるじゃん。鍋なべつかみかよ」

「みとんのフルネームは樟しょう脳のう水み戸と乃のです」

言い直さないらしい。

みとんもみとんで、ニックネームっぽいけどな──ああ、樟脳水戸乃。

思い出した。甚じん兵べ衛えの子だ。

「やっぱりパジャマでご記憶じゃないですか……、甚兵衛の、ざっくりとした袖そでのところの縫い合わせから覗のぞく、脇をご記憶じゃないですか」

「そんな細かいところまでご記憶じゃない」

とは言え、間違いがあってはいけないので（僕の記憶力の悪さは、仲間内には広く知れ渡っている。すぐに人のことを忘れると……、否定はできない）、ちゃんと思い出してみる。

パジャマパーティの冒頭にあった自己紹介パートを……、思えば、あの夜あられもない姿をさらしたのは、どちらかと言うと僕のほうではないだろうか？

そうそう、こうだ。

「甚兵衛の樟脳水戸乃！　四月九日生まれ、十八歳！　身長百七十センチ、ポジションはポイントガード、好きなプレイはダブルチームです！」

こんな感じ……、僕よりもぐんと背が高い子だった。まあ、それはバスケットボールプレイヤーだから、どうしたってそういう傾向になるのかもしれないけれど。

ちなみに日傘ちゃんの身長は百六十五センチ。

ぼくとそんなに変わらない感じである──そしてパジャマはロンＴだった。

「これまたよくご記憶じゃないですか、私のパジャマを。私のおみ足に関する自慢話に、ああも興味がない振りをしておきながら。まああのときは、ロンＴの下に、ホットパンツは穿はいていませんでしたけれどね！」

「みとのんの話に移ってもらっていい？　日傘ちゃんのおみ足の話じゃなくって」

みとのんの話でもないのだ。

みとのんの先輩の、妹の話である。

「妹と言っても、義理の妹らしいんですが……、ちょっとその辺の人間関係は、あやふやです。人ひと伝づてに聞いた、『ここだけの話』ですので」

そりゃあそうか。

ファイブサークルの関係性の、難しいところである──同時にそれは、伝言ゲームにもなるわけだから。

義理の妹ねえ。

僕にも妹はいるけれど（おっきいほうの妹と、ちっちゃいほうの妹──おっきいほうに関して言えば、バスケットボール部員もかくやというくらいに巨大な、高校一年生だ。先ほど触れた死体人形のぬいぐるみは、ちっちゃいほうの妹の所有物である）、兄弟姉妹関係というのは各家庭でそれぞれ違うのだろうし、義理の妹っていうのは、更に違う感じなのだろうな。

想像もつかないというのが、正直なところである。

「あのふたりがもしも義理の妹だったらって考えたことが、ないわけじゃないけれど。義理の妹だったら、結婚できるもんな」

「できないでしょ。日本の刑法では」

刑法で裁かれるのか。

僕は。

「いいやできる。民法七百三十四条。ちゃんと調べた」

「ちゃんと調べたことにドン引きですよ」

「できないのは義理の母親とだ」

「ドン引きがとどまるところを知りません」

それで、と日傘ちゃんは切り替える。

「紅孔雀ちゃんは、再婚相手であるお母さんの連れ子だったんですね。お互い再婚だったってことでしょうか。みとのんの先輩は、まあ、結婚云うん々ぬんってことはないにしても、それなりの距離感で、きょうだい、仲良くしていたそうなんですが」

「ちょっと待って。女子バスケットボール部からの流れだったから、なんとなくそんな風に思っちゃっていたけれど、みとのんの──」

僕がみとのんと言い続けるのも、何か変だな……、そんな風にニックネームで呼んでいる相手なんて、ひとりもいないぞ。

「水戸乃ちゃん──」

これも変だ。馴なれ馴れしい。

変に馴れ馴れしい。

「樟脳ちゃんの中学時代の先輩って言うのも、女子なんだと決めつけていたけれど、そうとは限らないよね。その先輩は、つまり紅孔雀ちゃんの義理のきょうだいは、男子なの、女子なの？」

もっと言えば、男子女子、と呼べる年齢かどうかも、まだ確認が取れていない──中学時代の先輩が、現時点で成人していても、それは別におかしなことはない。

ファイブサークルの中ほどなので、なんとなくここまで注視できずにいたけれど、思えば結構な重要人物である……、妹が誘拐犯罪に遭っているというのならば。

「女子ですよ。ガールです。確かなことは言えませんけれど、阿良々木先輩と同い年なんじゃないですかね。一個上で、今は十九歳の大学生──か、どうかは、すみません、知りません。就職しているかも。海外を旅しているかも。死んでいるかも」

「死んでたら大騒ぎだろ」

姉が死んで、妹が誘拐なんて──否。

大騒ぎ──は、だから、していないのか。

実際に、高校を卒業したあと、海外へと旅立ってしまった友人を持つ僕としては、日傘ちゃんの発言を、だから、ただのジョークだとして聞き流すことは難しかった──羽はね川かわ翼つばさ。

あいつの家庭もまた、複雑極まっていて、ごちゃごちゃで、どろどろで、かぴかぴになっていて──要するに、たとえば羽川が幼女だった頃に、ふいに行方をくらましても、『大騒ぎ』なんて、一ミリもする家庭でなかったことは、間違いない。

家庭？

違う──あれは、家でもなければ、庭でもなかった。

まさか紅口家がそれと同じだとは思えないし、思いたくもないけれど──再婚だろうと義理の妹だろうと、それでドラマティックな何かがあると勘繰るのは、ドラマの見過ぎである。

だいたいの家庭は、なんとなく、うまくやっているのだから──我が阿良々木家も、それを言うなら戦場ヶ原家だって。

八九寺家は──どうだったのだろう。

「…………」

あの『迷子』のところは、再婚じゃなくて、離婚したのだっけ……、それで、父方に引き取られたとか……、ふむ。

なんとなくうまくやれてしまうことが問題の問題たる所以という見方もできるし、更に突き詰めれば、『同じ環境でも、ちゃんとやれている人もいるんだから』とか『もっと苦しい立場の人だっているんだから』とか、そんな言い分も、確かに正論であり、間違いなく正義でありながら、実のところ、誘拐に匹敵するくらいに、凶悪だということを、僕も学んだ。

先頃──今頃学んだ。

デストピア・ヴィルトゥオーゾ・スーサイドマスターが引き起こした『木乃伊事件』──言うなら、僕が経験した地獄のような春休みの再来とも言える吸血鬼の再来は、しかし、あの春休みとは、まるで違う結末を迎えてしまった。

同じく、地獄のようであっても。

それは違う地獄でしかなかった。

同じ環境なんてないし、苦しさに立場なんてない──それらの言葉は、本人ががんばる言い訳にはなっても、周囲から責められるいわれにはならない。

紅口家で何が起こったのだとしても。

それは紅口家の問題なのだ。

一般化されない、『ここだけの話』である。

第三者が口を挟むべきではない──とかなんとか言いつつ、日傘ちゃんのぶっちゃけ話を遮らないのだから、僕もまだまだ修行が足りない。

「まあたぶん生きているとは思いますよ。人間、そう簡単には死にませんから」

「そうだな。人間、みんな不死身みたいなもんだものな」

「でも、進学したにしろ就職したにしろ、はたまた旅に出たにしろ、おうちを出られたことは間違いないと思います──みとのんがそう言ってました。『親に頼るのは十八歳まで』というのが、先輩の口癖だったそうで」

「立派なもんじゃないか」

ご覧の通りの実家暮らしとしては、そう言わざるを得ない──いや、僕もそのうち、独立するつもりはあるのだが、物件を探しているうちに、ずるずる来てしまっている。

「いいんじゃないですか？　阿良々木先輩も、ひとり暮らしなさったら。女子高生を連れ込み放題ですよ」

「せめて女子大生を連れ込むよ。まあ、現実には、女子大生の部屋に、日々、よく転がり込んでいるが……」

「どういう日課ですか」

ひとり暮らしをしている幼馴染みのアパートに、よく掃除に行くというだけのことである……、ちなみに恋人の戦場ヶ原ひたぎは、女子寮住まいだ。

あとで話す。覚えていれば。

「るがーの部屋を掃除したり、幼馴染みさんの部屋を掃除したり、阿良々木先輩って、それで起業できそうですね。さっき、独立したいとも仰ってましたし」

「そんな独立起業を目論んではいない」

「ご両親から暖の簾れん分わけしてもらおうと考えていないんですか？」

「何の老舗も営んでないよ、我が家は。僕の将来設計を考えてくれて嬉うれしいけれど、僕には夢があるからな。ここまで育ててもらったことに感謝はしているとは言え、悪いが、両親とは違う道に進ませてもらう。僕の人生だからね」

「はいはい、でもですね」

先輩の言葉を流しおったな。

「でも、みとのんの先輩の話に戻りますと、そんな前向きな感じの独立ではなかったみたいですよ──『親に頼るのは十八歳まで』っていうのは、むしろ、自分で自分を鼓舞するための口癖だったんじゃないかと」

「鼓舞？」

「言い換えると、『十八歳までの我慢だい』ですかね──ええ」

「…………」

だい、とは言わないだろうが。

なるほど……、見えてきた、少しずつ。

「要するに紅口先輩は、若干折り合いが悪かったわけですね、ご両親とは。先程申し上げました通り、妹ちゃんとは、それなりの距離感を保っていたようですけれど……、まあ、家族だろうと、合わないときは合わないですからね」

わかる。

それもまた、再婚とか義理とか、そういう問題ではなく──僕だって高校時代は、家を出たくて出たくて仕方なかったくらいだ。

折り合いは悪いどころか最悪だった。

極悪だったと言ってもいい。

親の期待に背いて落ちぶれてしまった高校生活の最中なんて、卒業できればそれでよくて、そのあとはすぐにひとり暮らしを始めよう──なんて考えていた。

それが今や、実家暮らしの大学生なのだから、人生というものはわからない……、まあ、僕は恵まれているということなのだろう。

何回か死んだくらいで。

「だけど、それはよかったって言っていいことなんだよな？　そうやって我慢して中高時代を過ごして、最後には願っていた通り、家を出られたってことなんだから」

「先輩個人にとっては、そりゃあ願ったり叶かなったりってことになるんでしょうね。一応は。でも、みとのんいわく、そんなに嬉しそうでもなかったみたいで──」

「まあ、親元から離れたことを、あんまり手放しに喜ぶっていうのも、情が薄過ぎる感じになるだろうけれど」

「そうじゃなくって」

と、日傘ちゃん。

「義理の妹をひとり、両親の元に残してきてしまったことを、心苦しく思ったそうですね──かと言って、なにせ小学五年生ですから。一緒に連れ出したりしたら、その先輩がお縄になってしまいます」

そうなるだろう。

それはそれで、しっかり誘拐事件になる──この場合は、義理の姉妹という関係性が、問題をややこしくしてしまいそうである。

世間の目は厳しい。

否、世間の目、なんて自分から切り離した言いかたをするのは無意味だ。僕の中にだって、そんな偏った見方は存在する。

「察するに、紅口先輩は──僕からすれば同世代だけれど──、どうやら両親と不仲だったにしても、妹ちゃん、紅孔雀ちゃんのほうは、どうだったの？　ひとり残すことが不安になるってくらいだから、やっぱり不仲だったの？　不安な不仲だったの？」

「小学五年生で、十歳ですからね。不仲だったとしても、それは相当、一方的なものになるでしょうよ──反抗期さえ迎えていない、どころか、成長期さえ迎えていないお子さんなんですから。親に対して、抗うすべを持ちません」

親から見れば、また意見も違うのだろうけれど──反抗期の中高生より、存外小学生のほうが手がかかると言われたりもするらしい──、まあ、単純な体力や体格、あるいはボキャブラリーの観点からは、そういうことになる。

「暴力的な虐待とか、そういうことはなかったみたいですけれど。それくらいわかりやすく崩壊してくれれば、いかに家庭でも、介入しやすいでしょうし──どちらかと言えば、放任主義ですね」

「放任主義」

「放置主義とも言えます──法治国家じゃないほうの放置です。ま、法治国家も、国民を放置しているようなものですがね！」

風刺っぽく言われても、特に何も風刺になっていない……、ただ同音異義語で遊んだだけだ。

バスケットボールに関してはともかく、日傘ちゃんはうまいこと言う能力に長けているわけではないらしい。

門限なし、だっけ？

「ネグレクトか……、ひょっとして紅孔雀ちゃんって、廊下で寝てたりしてた？」

「なんですかその怖いエピソード。そこまでは知りませんが、そんなことをされていたら、さすがに紅口先輩も放っておかなかったでしょう……、わかりませんけれど」

只ただでさえ曖あい昧まいな、伝言ゲームの末の『余所よそ様さまの家庭』の内実を、想像で語っても仕方ないと判断したのか、

「ともかく。まるさんかくしかく」

と、日傘ちゃんは仕切り直すように言った。

「そんなわけで、独立後も先輩は、ひとり残してきた妹、紅孔雀ちゃんのことを気に掛けてはいたそうなんです──そんな矢先に、今回の事件が起こりまして」

話が繫がってきた。

『ここだけの話』が。

「紅孔雀ちゃんが、いつまで経たっても学校から帰ってこない──下校時刻を過ぎても、日が暮れても、夜になっても、次の朝が来ても」

「…………」

「もちろん、翌日、学校に登校することもなく──不審に思って、紅口家に連絡を入れた担任の先生が、いわば第一発見者となるわけですね」

ん？　ちょっとこんがらがった。

細かいかもしれないけれど、ここも整理したい──だいたいにして僕は高校時代、些細な矛盾点、とは言わないまでも、ちょっとした違和感みたいなものを、いいやいいやで進めてしまって、あとで盛大に後悔するパターンを繰り返してきた。

もうそんな後悔はうんざりだ。

「その時系列だと、まるで担任が連絡するまで、紅口家は、異変に気付いていなかったみたいになるけれど」

「なりますね。小学五年生の娘が一晩帰ってこないくらいでは、騒がなかったみたいです」

門限なし──とは言え。

さすがに朝帰りとかになったら、話は違うと思うのだが……、いや、僕も相当無軌道な子供だったので、その辺、ごちゃごちゃうるさく言えたものではないのだが……。

さっき、発言内のミスを三つも四つもあげつらわれたときには、密かに気分を害したものだけれど、こうなってくると、確かにあれは、ひとつひとつ訂正せずにはいられない瑕か疵しである──大きな傷だ。

「と言うか、帰ってきていないこと自体に、気付きもしていなかったみたいで。担任教師が家に連絡して、初めて娘が、一晩家を空けていたことに気付いたそうです」

その日から。

今日に至るまで、紅孔雀ちゃんは、帰宅していないそうです──と、日傘ちゃんはまとめた。

今日に至るまで。

大騒ぎすることなく──ひっそりと。

「……一個いい？」

「どうぞどうぞ。一個と言わず、百個でも。阿良々木先輩に個人情報を流すのが、私の仕事です」

「いつから僕は情報屋を雇ったんだ。それって、誘拐とかじゃなくて、迷子でさえなくって、紅孔雀ちゃんの家出なんじゃないの？　お姉ちゃんは十八歳まで我慢したけれど、紅孔雀ちゃんは、それまでは待てず──」

うっすらそれに勘付いているからこそ、ご両親も、警察に通報していないのではないだろうか──大騒ぎしないのは、ただ大ごとにしたくないから。

ありそうな話だ。

勇み足で警察を介入させて、自分達のろくでもない『子育て』が、外部に露見することを避けたくて、通報を控える──あってはならないことだが、ありそうな話だ。

「いえ、それはないですね。ご安心ください」

と言って付け足された情報は、なるほど、僕の推測を真っ向から否定するものではあったものの、まるで『ご安心』できるものではなかった。

「そう言いますのも、紅孔雀ちゃんが行方知れずになって二日目の夜には、誘拐犯からのアプローチがあったからです」

「え？　でも、さっき、脅し文句みたいなアプローチはなかったって──」

「なかったのは、具体的なアプローチですよ。電話とかメールとかで、『警察には知らせるな』とか、『いついつまでに、何億円用意しろ』とか、そう言ったアプローチはなかったという意味です──まぎらわしい言いかたをしてしまってごめんなさい。『お前達の娘は預かった』の一言もなかったのは本当なんですが」

確かに僕の早とちりだったようだが、それはわざとまぎらわしい言いかたをしたんじゃないのかと、疑りたくなる──短い付き合いだが、もうわかっている。日傘ちゃんには、そういう意地悪なところがある。

ただ、この件に限っては、そんな遠回しな表現に頼ったのは、僕を勘違いさせていい気分になろうという試みではなく、単純に、彼女は言いづらかったからのようである──真実を、直接言うことが、憚はばかられた。

そう。

具体的ではなく、直接的なアプローチ。

痛みを伴うメッセージ。

「二日目の夜、紅口家の郵便受けに、紅孔雀ちゃんの引っこ抜かれた前歯が、むき出しで無造作に、放り込まれていたそうなんです」

005

その日の夜、僕は北白蛇神社の境内を訪れた──太陽が沈んだので満を持してお目覚めになられた金髪金眼の幼女にして吸血鬼のなれの果て、忍おし野の忍しのぶを、例によって肩車して、だ。

もうひとり、たまたま暇だったのか、ちっちゃいほうの妹のぬいぐるみとして日々を過ごしている死体人形、付つく喪も神がみの斧おの乃の木き余よ接つぎちゃんも同道している──なんで？

「なるほど、それで理解できましたよ。道理で阿良々木さんが、出会い頭にこのわたし、可愛さの権化である小学五年生であるこのわたしに、奇声を発しながら抱きついてこないわけですよ──小学五年生が凶悪にも誘拐されたお話の真っ最中に、小学五年生に力任せに抱きついたりしたら、話の軸がぶれちゃいますもんね」

うんうんと、訪問者である僕に、そんな風に頷うなずいてみせる小学五年生だった──もとい、神様だった。

この北白蛇神社に祀まつられる神様。

八九寺真宵である。

見た目は仰るとおり、十歳の少女なのだが、その実体は、十年以上前に交通事故で死んだ、幽霊──みたいなものである。

迷い牛と呼ばれ。

『くらやみ』に喰くわれそうになった末。

蛇の神様になった──そう説明すると滅茶苦茶だが、まあ、滅茶苦茶なことがあったのだ。

とても詳しく説明する気にはなれない。

「そうですね。それに、あんまり詳しく説明すると、ネタバレになっちゃいますからね」

「だからなんで、この本から読む人が、そんなにたくさんいると思っているんだよ」

少数派だと思うぜ？

「まあでも、いないわけじゃないと思うから、僕のこともちゃんと紹介しておいて欲しいね。死体人形死体人形って、鬼のお兄ちゃんは気取って僕を呼ぶけれど、ここはいつも通り、童女と呼んで欲しい」

斧乃木ちゃんが無表情の棒読みで要求してきた──死体なので無表情なのだ。棒読みだろうと、圧は強いが。

「そうじゃの、儂わしのことも、金髪金眼の幼女だと勘違いしておる輩やからが、少なくないかもしれん。少数派の中でも、少なくないかもしれん」

「お前は金髪金眼の幼女だろ」

誰がどう見ても。

幼女を肩車して、童女と一緒に神社に向かうって、僕は夏祭りの引率者か何かか。

好きでやっていることとは言え。

「好きでやるなよ。それこそ誘拐犯っぽくもあるけれどね」

と、斧乃木ちゃん。

僕が八九寺（と、忍）に説明する以前から、どうやらその辺の事情を──余所様の家庭の事情を把握していたらしいところを見ると、昼間、僕と日傘ちゃんとの会話に、隣の部屋で聞き耳を立てていたようだ。

出掛けているとばかり思っていたけれど……、いて欲しくないタイミングにはちゃっかりい合わせるとは、なんとも耳ざといことだ。

まあ、斧乃木ちゃんは、高校時代にさんざんやらかした僕に対して、臥煙さんが派遣した公式な監視役みたいなところがあるので、この同道は、ある種、仕方がないとも言える──またぞろ僕が、やらかそうとしているのだから。

大学生になってまで。

「ふふふ。久々に、少女と幼女と童女の、ロリトリオ、略してロリオの再結成というわけですね」

と、八九寺。

トリオ名はともかく、嬉しそうだ。

斧乃木ちゃんは無表情だし、忍は、その名称に対しては苦々しい顔をしているが、まあ、この顔ぶれが揃そろったこと自体は、あしからず思っているらしい……、幼女も意外と丸くなったものである。丸みは帯びていないけれど、丸くなったものである。

「でも、八九寺。ロリトリオって名称はやめようか。副音声でももう使われてない言葉でしょ、それ。紅孔雀ちゃんのことを差し引いても、ちょっとね、最近は締め付けも厳しくなってきているから」

「おやおや。えらく弱腰じゃないですか、ロリリ木さん」

「そんなストレートな呼ばれかた、実はまだ一度もされたことなかったかもしれないけれど、八九寺、人の名前をロリ……、ロリリ……、ロキソニンみたいに言うな。僕の名前は阿良々木だ」

「マジで弱腰じゃないですか！　いつもの流れをぶった切らないでくださいよ。ロリリ木さんはぜんぜんロキソニンみたいじゃありませんよ。どうしちゃったんですか、阿良々木さん。少女の眼球をなめ回したり幼女をキスで黙らせたり童女に足蹴にされたりしていた阿良々木さんは、どこへ行ってしまったんです」

刑務所に行ったんじゃないのか？

悪意のあるピックアップをするな。

「今挙げられたのは、鬼のお兄ちゃんの凶行の中では、まだおとなしいほうだと思うけれどね……」

「いや、斧乃木ちゃん。足蹴にされたのは、きみが勝手に足蹴にしたんだろう。その足で。ブーツでいい具合に蒸れた足で」

「蒸れた足とか言ってる時点でさ……」

しかし、そうだな。

確かに、そんな凶行の数々が記されている既刊が、いつまで本屋さんに置いてもらえるか知れたものではないので、この本から読み始める人も、案外マイノリティではないのかもしれないな。

これがデビュー作のつもりで振る舞おう。

また、ロリトリオなどという、およそ発禁もののネーミングセンスはともかくとして、小学五年生の誘拐事件に対して組む捜査チームとしては、結構、最強の布陣という気もする。

久々に、と八九寺は言ったけれど、このメンツが一堂に会するのは、いったいいつ以来のことになるだろう？

先日の『木乃伊事件』のときは、チームと言うにはそれぞれ絶妙に擦れ違ってる印象だから……、高校の卒業式の直前の、扇ちゃんとの対決のあの日まで、遡ることになるのだろうか？

まあ、忍の表情からも見て取れるよう、特に仲のいい三人組というわけでもないのだけれど……、それでも、頼れることには違いない。

端はたから見ると夜の、人気のない神社で、子供達と遊んでいる謎の大学生という絵面になってしまうのがややつらいところだけれど、そこはぐっと耐えるとして……。

僕周辺の治安が悪くなっていることはさておき。

「どうなんじゃろうな。しかし、お前様よ。お前様の人助け癖について、今更奴隷の儂があれこれ文句を言うことはないわけじゃが、これはどう考えても警察の仕事ではないのか？」

と、忍が言う。

文句を言うことはないと言いつつ、ドーナツという見返りもなく働かされそうな現在の流れについては、明らかに不満があるようだった。

「お前様のやることは、通報じゃろう。育児放棄気味の両親がしておらんことを、お前様がしろよ」

元伝説の吸血鬼の癖に、すごく当たり前のことを言ってくる──すっかり現代日本に馴染んだものである。

僕から吸血した時点では、彼女のほうが『ご主人様』だったので、『奴隷』と自称しつつ、大上段に構えた偉そうな物言いになっているのはご愛敬だ──僕としては、行って来いで対等なパートナーだと思っているし。

「いざとなればそれも辞さないけれど、今はまだそのときじゃないと思っている。言っても僕は、日傘ちゃんから噂話を聞いただけで、何の事実確認も取っていないからね。それはこれからやる──斧乃木ちゃんが」

「僕がやるんかい」

関西弁で突っ込まれた。無表情の。

まあ、死体人形の『ご主人様』──暴力陰おん陽みょう師じの影かげ縫ぬい余よ弦づるさんの言葉遣いを思えば、方言が多少うつっても、不自然ではないのだが。

斧乃木ちゃんは、周囲から特に影響を受けやすい怪異だそうだし──ともあれ、斧乃木ちゃんは調査のエキスパートなので、そういった事実確認には向いている。

機動力が高く、フットワークが軽い。

影に縛られているため、一いち蓮れん托たく生しょうというか、強制的に僕と行動を共にすることになる忍はともかく、本来、僕の監視役でしかない斧乃木ちゃんに、この件で何かをお願いするつもりはなかったのだけれど、しかし今回はその位置から僕を見張るつもりだというのであれば、役割を担ってもらうとしよう。

立っている者は童女でも使え、だ。

「ふん。まあ、いいけどね。十歳の女の子を誘拐して、親にその歯をお届けしてくるような人間、もう相当、妖よう怪かいっぽいし」

そのくらいの理屈づけで、時間外労働について、自分を納得させたらしい斧乃木ちゃん──あながち間違ったことは言っていない。

その昔は、その手の許されざる犯罪は、純然たる怪異現象でもあっただろうし、誘拐犯は怪異扱いされたことだろう──要はそれを、どう解き明かすかである。

「その代わり、あとでたっぷり可愛がってよね」

「やめろ、過去にそういうことがあったみたいな言いかたをするのは。きみを可愛がったことは高校時代にもなかった」

「それで、わたしは何をすればいいのですか？」

監視役と監視対象のなれ合いと言うか、それこそ恒例のやりとりが終わったのを受けて、八九寺が──神様が手を挙げた。

「忍さんは影に縛られているから、斧乃木さんは監視役だから、阿良々木さんと行動を共にするのはある種自然な流れと言えますが、阿良々木さんがこんなど深夜にわたしの神社を訪ねてきたのは、能動的で自発的な意志ですよね。わたしに、どんな神頼みがあるのです？」

話が早いな。

そろそろ神様が板についてきたのかもしれない──見た目は僕と町ブラロケをしていた頃から、何も変わっていないというのに。

十歳の少女だというのに。

「阿良々木さん、一応言っておきますと、最近は丸めて十歳って言われることが多くなってますが、わたし、正確には十一歳ですからね？　忍さんが正確には五百九十八歳なのと同じで」

「今は五百九十九歳じゃ。たぶん」

「そこはもう十歳を公式設定にしとけって。二十一九寺真宵おねーさんのほうが二十二九寺真宵おねーさんより語呂がいいだろ？」

「なんでおねーさん合わせなんですか。あのキャラ、この世界にはいないんですよ？」

「いや、神頼みってわけじゃない。安心しろ、『神様パワーで誘拐犯を見つけてくれ』なんて、無茶振りをするつもりはない──ただ、見解を聞きたかったって感じだよ。ただし、神様としての見解じゃなく、迷い牛時代の見解を」

「迷い牛時代の見解？　ふむ」

頷いてみせる八九寺。

わかってないときの顔だ。

前言撤回、まだ神様が馴染みきっていない──いや、今回のケースに限っては、そのほうが助かるのだが。

なにせ神様じゃなかった頃の八九寺の経験を、僕は必要としているのだから──どんな行動を起こすにしても、前提が間違っていたらそれは軽挙妄動である。

「日傘ちゃんは全否定したけれど、僕はまだ、あると思ってるんだよ。この誘拐事件が、本人の能動的で自発的な家出だっていう可能性って」

「ほほう？」

八九寺は、まだぴんと来ていないらしいリアクションである──この神様に願い事をするのは骨が折れそうだ。

結構察しが悪い。

「じゃから、『今はまだそのときではない』と言うのか？　お前様よ。ただの家出なら、確かにことを大きくするほど、帰ってきづらくはなるじゃろうからな」

それに比べると、かつて国家という国家から家出をし続けたという瞠どう目もくの経歴を持つ吸血鬼は、すぐに意を汲くんでくれた。

「うん」

と、僕は続ける。

「今のところ、伝言ゲームを聞く限り、あんまり誉められた両親じゃなさそうだし、小学五年生が暮らすのに理想的な家庭環境ってわけでもなさそうだし……、そうじゃなくても、家出くらいは誰でもするだろ」

「だとすると、紅孔雀ちゃんは、家出しても、ご両親に気付いてもらえなかったわけですね──そんなご両親だからこそ、家出したかもしれないという推論は、そりゃ成り立ちますけれど、でもロリリ木さん」

「ロリリ木さんを定着させようとするな」

「いつもの流れがぶった切られたから、消化不良なんですよ。ロリリ木さんの供養が終わってないんです」

「じゃあやってやるよ。人の名前をロリ……、ロリキ……、人の名前を悪戯いたずらの神ロキみたいに言うな。僕の名前は阿良々木だ」

「めっちゃ格好良く言うじゃないですか。悪戯の神ロキって。ある意味、神ましたですけれど。悪戯の神ましたですけれど」

呆あきれたように供養を終えてから（律儀な奴だ）、

「届けられた前歯はどうなるんです？　引っこ抜かれた、紅孔雀ちゃんの前歯は。こちらは悪戯では済みませんよ」

と、八九寺は言った。

「うん、それがまさしく日傘ちゃんの反証で、僕もその場ではすっかり納得させられたんだけれど、でも、心臓が送りつけられてきたっていうならまだしも、前歯だからね。それなら、自作自演できる」

「自作自演？　え？　自分の前歯を自分で引っこ抜いて自分で届けたって仰るんですか？　小学五年生が？　阿良々木さん、あなた、小学五年生をなんだと思っているんです？」

みんながみんな阿良々木さんみたいに、自分を痛めつけるのが大好きってわけじゃないんですよ？

と、八九寺──いや、まあ、そんなこともあったけれど、別に僕も好きで自分を痛めつけていたわけじゃない。

自罰傾向の強さは認めざるを得ないとしても、大学生になった今は、そういうのはなるだけ避けたいと思っている──三学期の再来はなんとしても避けたい。

「小学五年生のことなら、よく知っているさ。ちょうど生え替わる頃だろう？」

「生え替わる？　何がです？」

「歯が」

006

要するに、郵便受けに、むき出しで入れられていた歯は、紅孔雀ちゃんの乳歯だったんじゃないかというのが、僕の予想だ──もとい、僕の希望だ。

僕から見て六人先に、人ひと質じちの女の子からペンチなり何なりで歯を引っこ抜くような誘拐犯が存在すると想定するよりも、よっぽどマシである……、もちろん、一番いいのは、紅口家が家出したくなるような家庭でないことだろうが。

幸福な家庭は同じように幸福だけれど、不幸な家庭はそれぞれに不幸だ──なんて名文句があるけれど、しかしまあ、不幸な家庭がそれぞれに不幸なのはその通りだとしても、幸福な家庭なんてものが、本当にあるのかどうかは、検証が必要だ。

「ふむ。さすが小学五年生には詳しいのう、お前様。お見それしたぞ」

僕の韜とう晦かいを本気にしたその言いは微妙だったが、付き合いが深過ぎて、意外と忍からお褒めの言葉をいただくことは珍しい。

「つまり、家出のタイミングで、たまたま抜けた歯を、郵便受けに捨てていったということかの？」

「逆かもしれない。乳歯が抜けたことが、家出のきっかけだったのかも──僕ももう、初めて歯が抜けたときのことを、ちゃんと思い出せるわけじゃないけれど」

なにせ小学生の頃だ。

日傘ちゃんにその話を聞いたときには、当然のように、紅孔雀ちゃんは、心臓をえぐられるとは言わないまでも、指を切られたり、眼球をえぐられたりするのと同じような、不可逆な痛みを与えられたのだと思ったくらいである──誰だってそう思う。

しかし、年代を小学生に限って言えば、必ずしもそうではない……、アラテンの子供に限っては、歯が抜けることは、わかりやすく目に見える、成長の証である。

祝うべきことだ。

「アラテンなんて謎の用語があるかどうかはともかく、それはあるかもね……、まあ、この場にいる僕達三人は、そういう意味じゃ、見た目に反してそんな感覚を失って久しいリトルガールズだから、なんとも言えない部分はあるにしても」

斧乃木ちゃんが嚙かみ砕くだいてくれる。

歯の話だけに。

「歯が抜けたことで、それも前歯が抜けたことで、自分の成長を実感したから、紅孔雀ちゃんは自ら家を出た……、って推理には、検討の余地はあるかもしれない。それは彼女のお姉さんが、十八歳になれば家を出ると決めていたのと、まったく同じことなんだから。義理の姉の姿を見て、義理の妹は学んだのかも……」

「単に十八歳までも待てないから、己のハードルは姉よりも低くしただけかもしれんがの」

「でも、鬼いちゃん。鬼のお兄ちゃん、略して鬼いちゃん。上の歯は軒下に、下の歯は屋根の上に投げろって言うけれど、抜けた歯を郵便受けに投げ入れるってのは、どういうおまじないなの？　歯をどんな方向に伸ばしたいのさ」

「その疑問には、二通りの答が考えられる」

「鬼のお兄ちゃんが、二という数を知っていたことに驚くよ」

「せめて二通り考えられたことに驚いてくれ」

日傘ちゃんほど様にはならないにせよ、そう言ってから、

「まず一つ目」

と、僕。

「抜けた歯の処分に困って、自宅の郵便受けに入れたってだけ──なにせ自分の歯だから、ゴミとして捨てるのは抵抗があるだろうし、でも、今斧乃木ちゃんが言ったような迷信を、今時の子が熟知しているかと言えば、それも怪しいしね……、下校中にぐらついていた歯が抜けて、家出を思い立ったんだとすれば、その辺に投げ捨てるのよりは、自宅の郵便受けに投とう函かんするっていうのは、いい落としどころな気がする」

「落としどころのう。そしてそのまま、門扉を開けることなく姿を消したと見るわけか、我があるじ様は」

と、忍は腕を組んだ。

無理矢理付き合わされているとは言え、彼女なりに、この話に興味を持ってくれているようだ。

「確かに、発見されたのが、偶然行方不明二日目の夜だったというだけで、実際にその前歯が投函されたのも、二日目の夜とは限らんわけじゃしのう。かかっ。つまりわらしの親は、娘のみならず、郵便受けまで放置気味じゃったということか」

わらしって。

そんな言葉今まで使ったことないだろ。

新シーズンからのキャラ変を狙ねらうな。

まあでも、およそそんなところだ……、たとえこまめに郵便受けをチェックしていたとしても、ものがむき出しの前歯一本だから、隅っこに転がっていたら、見落とすこともあるだろうし。

「でも、忍。ふたつめの答のほうが、僕はありそうだと思ってる……、つまり、家出をしても、一晩気付いてもらえなかった紅孔雀ちゃんが、あまりにも自分に無関心な両親を心配させてやろうと、ある意味煽るために、一時的に自宅近くまで戻ってきて、郵便受けに抜けた歯をこっそり投げ入れたって可能性だ」

「ああ──自作自演と、最初から言っておったの。我があるじ様は」

ふむ、と思い出したように言う忍。

その四字熟語にそんな深い意味を込めたつもりはなかったけれど、口が滑ったか──無意識の希望が口をついて出ただけとも言える。

熟慮の足りない熟語だった。

と言うのも、その場合、少なくとも紅孔雀ちゃんは、自宅からそう離れていない場所に、身を潜めていると推測できるからだ──前者の場合は、どこまで家出してしまったか、見当もつかなくなる。

すぐ帰ってこられるくらいの距離で、家の様子を窺うかがっているような、そんな可愛らしい家出であってくれれば、探しようもあるというわけだ……、もちろん、現実的には、この二通り以外にも、可能性はいくらでも考えられる。

その中でも一番大きいのが、『紅孔雀ちゃんは普通に誘拐されている、異常な誘拐犯に』であり、決してその可能性から目を逸らしてはならない。

だけど、希望だって見ていいはずだ。

希望なんだから。

「女児の裸を見ていいように、希望だって見てもいい……」

「余計な一言をちょい足しするでない、我があるじ様。儂らに突っ込みどころを与えるな」

忍がパートナーとして止めに入った。

と思ったが、

「わらしよりもそっちのほうがしっくりくるのう。では、これより女児で通そうか。人間の名前は覚えにくいしのう」

と続けた。

余計なヒントを与えてしまったか……、でも、『誘拐被害者の小学五年生』と呼び続けるのも、いい加減長ったらしい。

かと言って、短く被害児童というのも、言葉が強い……、そうでなければいいのにと心から願っている以上、忍が紅孔雀ちゃんを女児と呼ぶことに異論は挟めない。

まあ、普通の言葉だしな。

紅孔雀と呼べば覚えやすいというのは、人間の理屈である。

「確かにね。まだ紅孔雀ちゃんがどんな子なのかもわからないものね。下手なニックネームはつけられない。鬼のお兄ちゃん好みのトランジスタスレンダーって代名詞で、呼ぶわけにはいかないよ」

「トランジスタスレンダーってなんだ。それ、普通の瘦やせた子供じゃないか」

でも、紅孔雀ちゃんがどんな子なのかわからないというのは本当だ──さすがに関係性が遠過ぎて、日傘ちゃんにも、容よう貌ぼうその他の情報は入っていなかった。

たぶん、みとのんのところにも届いていないだろう──届いていたとしても正確性には欠ける、伝言ゲームだから。

「ちょっとわかってきましたよ、阿良々木さんがわたしを訪ねてきた理由が。こんな夜中に」

「言っておくけれど、夜中に訪ねてきたのはお前の都合だからな？　昼間は散歩しがちな、お前の都合だ」

「散歩の神様ですからねえ」

「違うだろ。お前は──」

「ええ。迷子の──神様です」

と、八九寺はにやりと笑った。

「わたしは家に帰らないエキスパートでした。そして、家に帰さないエキスパートでもありました。つまり、経験放物線なわたしだったら、その紅孔雀ちゃんが家出をして、どこに身を隠しているかがわかるんじゃないかと、そう阿良々木さんは仰るんですね？」

おおむねそんなところだった。

経験放物線とは仰らないが。

「最悪のケースは、もちろん最悪の誘拐犯がいるってケースだけれど、そうじゃなくっても、小学五年生がひとりで、数日も過ごしているってだけで十分に物騒で、そこそこ悪い状況だって言えるぜ。さっさと保護してやらなきゃ、あんまりいい未来に繫がりそうな予感がしない」

「なんじゃ。誘拐犯をぶん殴るという展開ではないのか」

「そうしなきゃならないんだったらそうするけれど、それはやっぱり警察の仕事って気もするし、それが癖になるとまずいと確信している」

「それって？」

とは、斧乃木ちゃんの質問。

見張り役からの質問なので、慎重に答えないと──僕は言葉を選んだ。

「吸血鬼とか、神様とか、そんなパワフルで超常的な存在の力を借りて、自分の思う正義を貫くこと──それが癖になるとまずい」

まずいどころか、おしまいだ。

専門家・忍おし野のメメの言葉を借りるなら、『それをやったら、人間じゃなくなる』である。

振るうべきは正義ではなく、ならば慈愛であるべきだ──その辺が、今のところの阿良々木暦の線引きである。

波乱と動乱の高校生活を経て、大学生になった阿良々木暦の。

「いよいよ、見知らぬ女子どころか、顔も知らないトランジスタスレンダーを助けるために動き始めたのかと思ったけれど、ちゃんといろいろ考えてるんじゃない、鬼のお兄ちゃん。まあいいでしょ、だったら今は殺さないでおいてあげるよ」

「え……？　いざとなれば僕を殺していいレベルの権限を与えられてるの、斧乃木ちゃん？」

あと、トランジスタスレンダーを、いまや前提みたいに話さないで欲しい……、女児がトランジスタスレンダーであることが助ける理由になってどうする。

忍野の言葉を借りた直後になんだけれど、あの中年アロハの言うことを全部鵜う吞のみにするつもりもない──『人はひとりで勝手に助かるだけ』とは思わない。

五人先でも、助けられるのなら。

超常的な存在の力は、こうやって借りるんだ。

「先のことを考えないね、鬼のお兄ちゃんは。否──目先のことばかり、考えているのか」

あんまり変な決意を口にしたら四年後の物語と矛盾しちゃうからやめてねと、斧乃木ちゃんは言った──だったらそもそも、四年後の物語とか口にするのをやめて。

なんだろう、僕がロックスターとして大成しているお話かな？

「今日一万円もらうのと、明日一万千円もらうのと、どっちを選ぶのか──みたいな質問に、鬼のお兄ちゃんは、迷いなく『今日』って答えちゃうタイプなんだろうね。むろん、それが悪いってわけじゃない──行動経済学じゃ、どう考えても明日の一万千円のほうがお得なのに、我慢のできない人間は、今日の一万円を選んじゃう、なぜなら愚かだからって言いがちだけれど、必ずしも、今日の一万円が、明日の一万千円よりも損とは限らない。なぜなら人間は、明日まで生きていられるとは限らないもの」

「…………」

死体人形がなぜおもむろに行動経済学を語り出す……、しかも結構怖いことを言っているし。

「そうでなくとも、約束を反ほ故ごにされる可能性を考えるなら、明日もらえるかもしれない不確実な一万千円よりも、今日もらえる確実な一万円を求めるっていうのは、堅実とも言える。四の五の言わずにその場で受け取る。賢明じゃないかもしれない、でも堅実だ。ある意味、千円で一日という時間を買ったとも言える──だから、後先考えずに、まず人助けをしちゃうっていうのは、ありだと思うんだよ。『ここでトランジスタスレンダーを救うことが、本当にトランジスタスレンダーのためになるんだろうか』なんて、いちいち考えずに」

トランジスタスレンダーと呼ぶことは、間違いなくトランジスタスレンダーのためにはならないと思うが……、言いたいことはわかった。

それをなぜ僕に言うのかはわからないけれど……、僕自身は、そんな刹せつ那な的てきな行動を取っているつもりもないのだが。

全部、念のためみたいなものだ。

すごく無駄なことをしているのかもしれないけれど、しかし幸い、今の僕には余裕がある──大学生活という、モラトリアムの真っ最中なのだから。

……いや。

それだけでもない。

人助けは人助けだが、決して無私の人助けではない──羽川とは違う。いや、春休みに僕と会ったときの羽川は、存外、こんな気分だったのか？

ともかく──羽川だ。

羽川翼である。

「でも、そういうことなら協力するのにやぶさかではありませんけれど、今のお話をうかがっていると、気になる点もありますね」

八九寺が言った。

状況が吞み込めたことで、気兼ねなく疑問を呈せるようになったらしい。

「もしも誘拐ではなく家出だったとして、もちろん保護することには賛成ですし、わたしの経験を出し惜しみするつもりはないんですけれど、紅孔雀ちゃんを保護したあと、阿良々木さんはどうなさるおつもりですか？　家に──」

「──帰すわけにはいかないだろう」

途中で口を挟んでしまった。

いや、保護した女児を家に帰すつもりはないとか、ちょっと発言として、我ながら怖いけれど、そういう意味ではなく。

家出に便乗して誘拐しようとか、そんな悪逆なことは考えていない。

「日傘ちゃんの『ここだけの話』を、話半分に聞くとしても」

「よく考えたらわたし達に喋ってしまっている時点で、もう『ここだけの話』が完かん璧ぺきに形けい骸がい化かしていますね。一気に三人に伝達するって、どんな口の軽さですか。閉口してしまいますよ」

「話半分に聞くとしても、家出したくなるようなご家庭なのは確かみたいだし、そこは慎重に判断したい。自力で避難した子供を無理矢理元いた場所へと帰して、それが更なる悲劇を招くなんて展開には、僕は関与したくない」

「まあ、ご本人──女児から話を聞いてみないことには、なんとも言えませんか」

八九寺はトランジスタスレンダー案ではなく、女児案を採用したらしい──そりゃそうだ。トランジスタスレンダーは、基本、斧乃木ちゃんしか言っていない。

「では、保護するというのは、阿良々木さんのおうちに保護するという形だと考えてよろしいんでしょうか？」

「そうしてもいいんだけど……、さすがに親がなんか言うかな。大学生の息子が小学五年生を連れて帰ってきたら」

「なんか言うで済むレベルを豪快に超越しておるじゃろ、それ」

「て言うか阿良々木さん、昔、わたしを無理矢理自宅に連れ込んだこと、ありませんでしたっけ？　小学五年生だったこのわたしを」

「しっ！」

「『しっ』じゃないですよ」

「あの短々編はさすがにもう入手困難なはずだから大丈夫だ」

「いずれ散逸したのをまとめて単行本化するそうですけれど……」

なんてこった。

余裕があるから人助けなんて話だったはずなのに、今、大ピンチなのは僕なのか……、いや、そうじゃなくて。

「ひたぎは女子寮で、ガードが固いからな。ここは老おい倉くらを頼ろうと思う。あいつはひとり暮らしだから、女児を匿かくまっても大丈夫だ」

「お前様、あの凶悪な幼馴染みを、ことあるごとに頼りよるが、本気で嫌われとることにそろそろ気付けよ？」

「それだと老倉のおねーちゃんが、誘拐犯になっちゃわない？」

老倉のおねーちゃんって。

会ったことないのに親しげだな。

「大丈夫。あいつは法を犯すことをなんとも思っていないから」

「大丈夫じゃないじゃろ」

確かに大丈夫じゃないが、もうひとつ理由はある。

間違っても老倉は、『人のため』とか『人助け』とかいうタイプじゃないけれど（口が裂けても、口を裂かれても、そんなことは言わない）、それでも、悲惨な環境にある女児だけは例外だ。

それは老倉にとって、自分を助けるのと同じことだから──

「だからその弱みにつけこもうと思うんだよ」

「弱みとか言うな」

「弱みとか言うな」

「弱みとか言うな」

少女と幼女と童女に、三方向から同時に突っ込まれた──どんな同期現象なのか、少女と幼女に至っては、口調が変わっている。

うん、弱みとか言っちゃ駄目だ。

ちなみに、ガードが固くて諦あきらめた我がラマン、戦場ヶ原ひたぎさんの場合、彼女もかなり辛めの少女時代を送っているわけだけれど、残念ながら彼女は『昔の自分が嫌い』というタイプなので、悲惨な環境にある女児とて例外にはならない。

むしろ厳しく接しかねない。容赦ない。

お前が昔の自分に戻ってどうするんだというような話になる──なので、たとえ寮住まいではなくひとり暮らしだったとしても、あいつに頼るのはなしだ。

トラブルは避けよう。

どうせ今回もエピローグまで出てこないんだろ、あいつは。

「もちろん、紅口家に問題がないってわかれば、引き渡すけどな。それが一番望ましい──問題点に見えてたものは、全部行き違いで」

「生き血がいい？」

忍が元吸血鬼らしい聞き違いをしたところで、ここからの方針を整理すると、以下のようになる。

①斧乃木ちゃんに紅口家のことを調べてもらっている間に、

②僕と忍が、紅孔雀ちゃんを探す。

③誘拐事件だった場合は、警察に任せて、潔く身を引く。

重要なのは③だ。

気をつけないと、僕は簡単に一線を越える。

「あれ？　わたしは①か②に、協力しなくていいんですか？　神様なのに」

「してもらいたいところなんだけれど、紅孔雀ちゃんの家が、隣町だってのは確かみたいだからな。お前、この町の神様だから、あんまり長くここを離れるのは、好ましくないだろ？」

散歩好きにも限度があろう。

旅になってしまうのはまずい。

神様になったことで、その辺の自由度は、むしろ下がっているはずだ……、まあ、怪異の世界も、そういうシステムは人間社会と同じと言えるかもしれない。

出世の階段を駆け上がることで、身動きは取りづらくなる、というような。

「動こうと思えば動けますけれどね。この十月にはちゃんと、出雲いずもに顔を出すつもりですし──出雲まで歩いて行きます」

なんで出世する前よりも、フットワーク軽くなろうとしているんだよ。

そういう奴が実は厄介なんだよ。

自由度を上げようとするな。

「でも、折せっ角かくの阿良々木さんからのお気遣いですから、ここはそのお気持ちを、お気持ち以上に受け取っておきたいと思います。また地獄に落ちてもなんですしね。神様らしく、ふん反り返ってどーんと構えておこうと思います」

「そうしてくれ。アドバイスをもらえるだけで大助かりだよ」

まあ、できるできないはさておいても、それこそ十月の神無月ならともかく、そんなひょいひょい、この北白蛇神社を空っぽにも、しないほうがいいと思う──ここが長らく空位だったせいで、この町にどれだけの災厄がもたらされたことか。

その悲劇は、思い出にするには、まだ早い。

「ふっ。そうじゃのう。この儂とて──鉄血にして熱血にして冷血の吸血鬼、キスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレードという災厄とて、この神社が空位じゃったからこそ、もたらされたものじゃからのう」

「いや忍、お前はいいんだよ。お前が来てくれたことで、僕の人生がどれほど豊かになったことか。ほら、膝ひざの上に座るかい？」

「ん？　そうか、お前様がそこまで言うなら仕方ないのう」

「いちゃつくなボケ」

斧乃木ちゃんから駄目出しが入った。

監視の目は厳しい。無表情でも。

「膝を切り落とすぞ」

「そんな恐ろしい怪異だったっけ、斧乃木ちゃんって……」

「恐ろしくなんてないよ、優しいくらいだよ。鬼のお兄ちゃんの人助け道楽に、こうして付き合ってあげようっていうんだから。まあ、監視役で居候の僕を、うまく利用しようとしている姿勢には、好感が持てる」

「好感が持てるんだ」

「そりゃ、僕は式神で、付喪神で、つまりは道具だからね。うまく使ってもらえれば嬉しいものさ」

なるほど、それはわかりやすい理屈だ。

そういう意味では暴力陰陽師の影縫さんや、専門家の元締め、臥煙伊豆湖さんは、斧乃木ちゃんという抜群のツールを、最高のパフォーマンスで使いこなしていると言えるだろう。

僕にあのレベルを求められてもこまるけれど、まあ、できるだけのことはしよう。

「それじゃ、鬼のお兄ちゃんと色ボケ幼女が神様からご託宣を受けている間に、僕は先行して、紅口家の調査に入ろうかな」

なんだかんだ言いつつ、そして無表情なのでわかりづらいけれども、本来の業務からは離れるとはいえ、斧乃木ちゃんは仕事があるのが嬉しいのは本当らしく、そんなやる気を見せてくれた。

それに水を差すのは心苦しかったが、

「ごめん、斧乃木ちゃん。隣町ってのは確かなんだけれど、その紅口家の細かい住所までは、わかってなくって──」

とは、言わなければならない。

みとのんの中学時代の先輩の妹という情報から察するに、この町を外れることはおよそ間違いない、くらいのことしか言えない──日傘ちゃんは元チームメイトとして、みとのんの住所なら知っているはずだから。

紅口家は樟脳家と同じ校区内にあるはずだ……、でも、隣町だとしても、上下左右、どっち側の隣町かを特定できない。

隣町から見れば、僕達の町こそ隣町なわけで……、それに、ひょっとすると、友達の友達のごとく、隣町の隣町かもしれない。中学が私立ならこの推論も当たるとは限らないし、極論、その先輩が十八歳になって自立したのちに、紅口家が引っ越している可能性だってあるのだ。

「大丈夫……、僕はプロだよ、鬼いちゃん」

頼もしかった。

どうやら人探しのノウハウをお持ちのようだ。

昔、扇ちゃんとペアを組んで、ミステリっぽいのをやったこともあるけれど、実はこの子が一番探偵っぽいな。

「そう、一軒一軒、表札を見て回るというノウハウが……」

「めっちゃ大変じゃん」

探偵じゃなくて刑事っぽい。

うちの両親から表彰してもらえるかも。

「噓だよ。でも、人探しが僕の得意分野なのは本当だ──こういう口伝の『噂話』を逆向きに辿るのもね。わかったことがあれば、逐一連絡するよ」

「うん。メールしてくれれば」

「生あい憎にく、僕の持つ子供ケータイでは、メールはできない……、通話も苦手だから、間違いがないよう、情報が得られたら、直接知らせにいくよ」

ん……、それも手間じゃないのか？

行ったり来たりしてもらうことになるし、僕がそのときどきでどこにいるかも、斧乃木ちゃんにはわかったもんじゃない。

式神を道具だとするなら、道具が道具を使うのが、苦手だというのはまあ理解できるにしても……、そう言えば確かに、斧乃木ちゃんが武器を使っているところって、あんまり見ないな。

「何、鬼のお兄ちゃんと色ボケ吸血鬼の居場所は、地球の裏側からでもよくわかる」

「いちゃついたのは事実じゃから一回は聞き逃してやったが、うぬ、今度儂のことを色ボケ吸血鬼と呼んだら食い散らかすからな」

「存在感が違う、オーラがあると、誉めたつもりだったんだけど。じゃあ次は色ボケは色ボケでも、金こん色じきボケ吸血鬼と呼んであげる」

「それはちょっと格好いいの……」

おい、気に入るなよ。

そんなニックネームを。

金色の響きだけにやられてるじゃねえか。

「そして鬼のお兄ちゃん、僕にとって移動は手間じゃない。行ったり来たりと言うけれど、なんのことはない、行ったように、帰ってくるだけのことだから」

「行ったようにって──どんなように？」

「こんなように」

死体人形、斧乃木ちゃんは、不意に立ち上がったかと思うと、

「『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』」

そう言って──足下からぶっ飛んでいった、ロケットのように。

007

そう言えば斧乃木ちゃんは、影縫さんから主に『移動手段』として使われていたことを思い出した──ならば、肉体（死体）の一部を爆発的に肥大化させるスキル、『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』を利用したロケットスタートを始めとする、調査のためにあっちこっち動き回るフットワーク術は、エキスパートの必ひっ須すテクニックなのかもしれなかった。

まあ、いつでも頼れる子じゃないから、こんな風に手伝ってもらえるのは、あくまでイレギュラーだということを忘れてはならない……、それをくれぐれも心に留めておかないと。

正義じゃなくて慈愛のためだからとか言って、周囲の力を借りることが当たり前になってしまうと、それはそれで危険という気もする──斧乃木ちゃんは行動経済学の論理で僕を語ってくれたけれど、それでも多少は後先のことも考えないと、身の破滅を招く。

少なからず招いたしな。

とは言え、後先を考えるには、もう後戻りのできないところに踏み出した──もううじうじせず、この件はきっちり対応する。

後先は考えていなくとも、後悔はしない。

そう決めて動く、今晩を使う。

「斧乃木さんには負けていられませんね。わたしも迷子のプロとして、阿良々木さんをコンサルティングさせていただきましょうか」

斧乃木ちゃんの出発（発射？）を受けて、八九寺が、そう仕切り直す。

「まあ、捜索範囲をどこまで広げるか、あるいは絞るかにかかってきますから、まずは斧乃木さんに、紅口家の住所を特定してもらうのが先でしょうけれど、基礎の基礎からレクチャーさせていただきますと、今回のケースでは、相手が小学五年生の子供だということを、ゆめゆめ忘れてはならないでしょうね」

「忘れようもないぜ。その事実は。相手が人間の小学五年生だから、ワンミスで社会から抹殺されることになりかねないからな」

「吸血鬼や幽霊や死体じゃったら許されるみたいに言っておるが……」

「わたしが今言わんとしたのは、女児の紅孔雀ちゃんは『どこにだって隠れられる』ってことです──身体からだが小さいですからね」

なるほど。

意外と盲点かもしれない──あんなちょっとした草陰に人間が潜めるわけがないと決めてかかると、たやすく裏をかかれることもあるわけだ。

家出だとするなら、僕達がやらなきゃいけないのは、隠れんぼになるのだから──やれやれ、もう吸血鬼じゃないはずなのに、鬼を演じることになろうとは。

「そういう、単純なサイズ感のこともあるんですが、小学生は、ちょっと信じられないような道取りをすることがあります。神様になる以前の迷い牛時代、わたしは小学生も、数々道に迷わせてきたものですが」

「僕はお前のことを、ずっと無害な怪異だと思ってきたけれど、そういう言われかたをしてみると、意外とそうでもないな」

「小学生は塀の上とか平気で歩きますし、用水路とか、山道とか、フェンスとかにも、ぜんぜん恐れをなしませんからね。ものともしないとはあのことです」

ああ……。

そう言えば昔、神原がそんなような方法で、いわゆ迷い牛現象を回避していたな……、あれは神原だからできる特殊な回避法だと思っていたけれど、同じことは小学生なら可能かもしれない。

小学生のアビリティだからこそできる、身軽なフットワークである。

「服が汚れるとかもまるで厭いといませんからね。怪異を探すより、家出少女を探すほうが難しいかもしれませんね」

「そうか……、そうだよな。少なくとも、大人を探すのとは、ちょっと違う感じがあるな」

「まあ、紅孔雀ちゃんはトランジスタスレンダーどころか小学生にしては育っていて、お洒落しゃれにも気を配れる早熟なお子さんかもしれませんがね」

僕がちょっと弱気になったのを見て取って、そんな気休めめいたことを言う八九寺。

慰めなのだろうが、しかし身長百七十センチの女子小学生もいないわけじゃないので、その可能性も頭に入れておかないと、初手でしくじることになりかねない。

「猫探しなんかが参考になるのではないのか？　お前様よ」

と、そこで忍が言った。

猫探し？

それも探偵がよくすること……、と言うか、探偵の自虐によく使われるフレーズだ。『子供の頃から名探偵に憧れていたものの、いざなってみると、現実の探偵に来る依頼は、浮気調査かペットの捜索くらいのものである』的な。

ただ、さすがに家出少女探しと猫探しを、同じように語るというのは、よくないんじゃなかろうか。いくら怪異の言うことでも──

「違う違う。猫探しと言っても、あの猫じゃ。儂らのよく知るあの猫じゃ──行方不明になった、なんでもは知らんあの猫を、うぬの恋人が、一晩かけて探し出した、なんちゅう話があったじゃろう？」

008

そう言えばそんな話もあった──いや、それこそ伝聞というか、あとで聞いてぞっとした種類の話なので、確かではないけれど……、自宅が火事になって焼け出された羽川が、廃はい墟きょでひとり寝泊まりしているのを、ひたぎが執念で見つけ出したというような話だった。

まああの廃墟、つまり学習塾跡の廃ビルは、その後、羽川の自宅と同じく全焼したので、あそこで紅孔雀ちゃんが寝泊まりしているということはないだろうけれど、しかしあれとは別の廃墟を、仮の宿として利用しているという可能性は、濃厚とは言わないまでも、確かにありそうなことである。

あの頃の羽川の、なんというか、危機感のなさは、見様によっては、純じゅん粋すい無む垢くな子供のそれに通じるところがあるかもしれない……。

「つーか、元々あそこは、忍野が寝床にしていたんだよな。あいつと連絡が取れれば、この近くに他には、どんな廃墟があるのか、教えてもらうことができたのに」

「廃墟の専門家みたいになっとるではないか。まあ、儂らがそれで命拾いしたことがあるのも事実じゃが……」

「そうですね。雨風をしのぐために、屋根のある場所を拠点にしているという線は考えられますね」

雨か……、隣町の天気はわからないけれど、あれほど体力を奪うものもないだろうし。

あのときの羽川の動向……、帰るべき自宅は焼けてしまっていたとは言え、あれはあれで、一種の家出だった……。

その後、廃墟で段ボールを被って寝ているところを発見されたあいつは、戦場ヶ原家や阿良々木家を、転々としたんだったか……、どうだ？

小学五年生の女子がひとり、野宿で、サバイバル生活を送っていると考えるより、案外普通に、理解のある友達の家にでも転がり込んでいるという可能性は？

迷い牛現象を回避する手段として、『よその家にお邪魔する』と言うのは……。

「若干禁じ手っぽいですが、まあ、もっと簡単な解決策があったことを思うと、そういう方法も通じたでしょうね。まったく、人間という生き物は、裏技を考えるのが得意ですよね」

「神っぽい発言をするな。今は迷い牛のお前にインタビューしているんだ」

「しかし、紅孔雀ちゃんは、別に迷い牛現象の被害に遭ってるわけではないので、あまりわたしが知ったようなことは言えません」

わたしは神様にはなりましたが、全知の神ではありませんので──と、それこそ八九寺は、羽川のような自戒を述べた。

なんでもは知らない、知ってることだけ。

「…………」

けれど、ちょっと解せないな。

どうして忍は、ここでいきなり、あの元委員長の動きが参考になるんじゃないか、なんて言い出したのだろう？

半ば強引に協力させておいて、アドバイスめいたことを言うのがおかしい、というのではない……、ある意味で、忍のふてくされたみたいな態度は、いつものことだとも言えるのだから。

だけど、どうせアドバイスするなら、元委員長以外にも、もっと参考になる過去エピソードがあったんじゃないだろうか？

僕も今言われて、やっとそうと気付いたので偉そうなことは言えないけれど、しかし忍は僕よりも早く気付いてよかったはずだ──なにせ自分のことなのだから。

家出と言うか、迷子と言うか。

自分探しの旅とも言われていたが。

国家クラスの家出を繰り返していたキスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレードのなれの果て、忍野忍が、行方不明になったことがかつてあった──幼女の失しっ踪そうということで、当時、僕はえらく慌てて、町中をかけずりまわったものである、

それこそ、探すにあたって、僕は障さわり猫ねこと一緒に行動したんじゃなかったっけ──あれは今回と違って、とても人探しに向いている布陣とは言えなかったけれど。

いや、まあ、最後にはあの猫に忍を見つけてもらったようなものなわけだから、最適と言えば最適だったのか。適材適所……。

とにかく、自分自身という、これ以上ない前例を持ちながら、どうしてそのときのエピソードではなく、忍は羽川が野宿をしたときのエピソードを引っ張り出してきたのだろう？

もしかして、それは僕がこの町から離れていたときのエピソードだから、まだ知らないかもしれないと思ったのだろうか？

実際には僕はもうひとりの当事者である、戦場ヶ原ひたぎから聞いたのだが──すごい自慢話として。

見たか私と羽川さんのこの絆きずな！

みたいな感じで聞かされた。

それはともかく……、まあ、でも、忍が行方不明になったときの隠れ場所が、紅孔雀ちゃんの隠れ場所として使えるのかと言えば、それはないに決まっているし、忍にしてみれば、あの『自分探しの旅』は、今や恥ずかしい思い出のほうにカテゴライズされる記憶かもしれないので、また取りざたされては敵かなわんわと、意識的に開示を避けただけのことか。

じゃあ深掘りしないほうがいいな。

今は紅孔雀ちゃんだ。

忍が黙ってしまったので、その後は、八九寺からの、迷子のプロとして、迷子レクチャーが再開された。

「あまりに不毛だと思っていたあの十年を越える地縛霊生活が、まさかこんな形で生かされることになろうとは、思いもしませんでしたよ」

そんなことをぽつりと漏らした。

なんとなく言っただけなのだろうけれど、八九寺がそう思ってくれるのなら、相談を持ちかけた甲か斐いも、別の意味であったというものだった。

生前の八九寺真宵は、約十一年前の母の日、引き取り手の父親の家から、離婚した母の家に向かおうと、ひとりで出掛けた際に、交通事故に遭っている──さっきの忍の話と違って、紅孔雀ちゃんと同じケースだとはとても言えないにせよ、しかし、同じ結果を招いてしまうことは考えられる。

誘拐されたのではないという可能性にすがって、僕はこれから動こうとしているわけだが、紅孔雀ちゃんが生きて帰れなければ、結局、何をやっているのかわからない。

家に帰らなくとも、生きて帰ることは重要だ──とか、八九寺の協力に報いるためにも、僕がそんな風に決意を新たにしたそのとき、

「──『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』」

と。

斧乃木ちゃんが境内に戻ってきた──超必殺技の逆噴射で、スカートをたなびかせながら、ブーツのかかとから、綺麗に着地してみせた。

はやっ！

ブーメランくらいの感覚でのご帰還じゃあないか！

「ただいま。突き止めてきたよ、紅口家の住所」

009

斧乃木ちゃんが優秀過ぎて、ひょっとしてこのままだと僕のやることがなくなってしまうんじゃないかとさえ思ったが（そうなるならば、それに越したことはない。絶対にない）、しかし、まださしあたり、『紅口』の表札を確認してきただけで、その内情までを、調べ終えているわけではないらしい──本来ならば経過報告の段階でさえないというのが童女の言い分。

「でも、今回の場合は、鬼のお兄ちゃん達が並行してトランジスタスレンダー探しをおこなわなきゃいけないからさ」

「とうとう僕のことをモデルのスカウトマンみたいに言い始めたな」

「住所が必要だと思って、取り急ぎ戻ってきたよ。またすぐ出掛ける。家の中に這入ってみる」

本当に『行って来い』だな。

この機動力を持っているのなら、携帯電話という文明の利器に、頼らずに活動できるのも頷ける──どこでもドアを持っているようなものじゃないか。

あるいはルーラの呪じゅ文もんか？

尋ね人のノウハウを持っているみたいなことを言っていたけれど、案外、本当に地道に、一軒一軒表札を見て回ったのかもしれない……、この短時間で戻ってこられる方法と言えば、逆に、それくらいしか思いつかない。

「ちゃんと隣町だったよ。僕は結構、その情報からして疑わしいと思っていた──と言うか、鬼のお兄ちゃんのやる気を削いでもなんだから、口にはしなかったけれど、そんな『ここだけの話』自体が存在しないんじゃないかって線も疑っていた。ただし、少なくとも紅口家は存在していた。そして、孔雀という娘も、雲雀ひばりという姉も」

「？　なんでそこまでわかるんだ？」

「それも表札に書いてあった。雲雀って名前が、罫けい線せんで消されていたから、それが家を出た姉のほうなんだろうと推測できる。両親の名前も教えようか？　名前を知って、具体的な個人として、そのご両親を意識しちゃうと、鬼のお兄ちゃんは板挟みになっちゃうかもしれないけれど」

「板挟み……」

なるかもな。

僕のことだから、『親は親で大変だったんだ』とか、『親にも子供に構ってやれない事情があったんだ』とか、すぐにそういうことを言い出しかねない──もちろん必要な視点なのだが、それは斧乃木ちゃんが言うところの、明日の一万千円である。

まずは今日の一万円を獲得しないと、明日はやって来ないのだ。

「なに？　小学五年生の女の子を、一万円で買うって話をしてるの？」

「してねえよ。してるか」

小学五年生を売買するというのは論外だが（そんな阿良々木くんとはバイバイだ）、しかし、今日までしか買えない商品があるときに、明日の一万千円は、やっぱり待てない……、その千円分は、明日、別の手段で稼ぐのが正解な気がする。

そう考えたものの、

「いや、両親の名前も教えておいてくれ。何が役に立つかわからないし、頭に入れておきたい」

と、僕は斧乃木ちゃんに頼んだ。

偉そうなことを言いたいわけではないけれど、今まで『みとのんの中学時代の先輩』という肩書きでしかなかったその人に、紅口雲雀という名前が与えられた途端、それが息づいたように感じたからだ。

物語にリアリティが増した。

今に至っても、どこか遠い世界で起きているような出来事が、像を結んだように思えた──だから、『何が役に立つかわからない』なんて言っても、紅孔雀ちゃんの両親の名前がこの先、ヒントや手がかりになることはまずないとは思いつつも、聞いておくことにしたのだ。

それに、念のためという保険にはならないかもしれないけれど、まあ、ブレーキ……、ＡＢＳにはなるかもしれない。

誰かひとりを心配するあまり、他のことが頭に入らなくなってしまうという展開も、僕は嫌と言うほど繰り返してきたわけで……、もしも斧乃木ちゃんが言うところのトランジスタスレンダーを心配する余り、他の誰かを害しかねないような状況になったとき、彼女の両親を『父』『母』という肩書きではなく、個々の人間として、判断できるかもしれない……そう。

あのときと違って。

「うん、正しいと思うよ。鬼のお兄ちゃん。もしもここで聞かないと答えていたら、殺していた」

「なんでそんなに僕を殺したがるんだよ。この頻度で死の二択を迫られていたら、確率論的に、僕は今夜中に死ぬよ」

「『育児放棄』や『ネグレクト』、あるいは『ＤＶ』とか、そんな強烈な言葉は、その強烈さゆえに、どこか架空のファンタジーっぽく捉とらえてしまいがちだけれど、現実と地続きなんだってことを理解しておかないとね。父親の名前は紅口幹みき吉よしで、母親の名前は紅口豊とよ子こだ」

両親の名前は普通だな。

拍子抜けするくらい……、ふたりの娘に、雲雀だ孔雀だつけておいて……、いや、待てよ？　義理の姉妹だったよな？

ふたりとも鳥の名前だし、また漢字二文字で、両方『雀』が入っていて、なんなら双子の姉妹の名前っぽいくらいに思ったものだけれど……、それはただの偶然なのか？

「そこまではまだ調査していない。だけれど、こうは考えられる。それぞれが子持ちのシングルファーザー、シングルマザーで、互いの子供の名前が似ていることがきっかけに話が弾み、マリッジロードへと至った、と」

「……考えられるけれど、そりゃちょっと、結婚の理由として短絡的じゃないか？　僕みたいな若造に言われたくはないだろうけれど、結婚ってのは人生の一大事なんだから。僕だったらひたぎには、真剣に将来のことを考えた上でプロポーズするね」

「しないと思う」

「しないと思う」

「しないと思う」

またも童女と幼女と少女に、三方向から突っ込まれた──卑ひ怯きょうだぞ、その力業のフォーメーション。

三回突っ込まれたら、さすがに何も言えなくなってしまう。

僕を無言にするな。

「でも、短絡的というのはその通りだ」

と、僕が撃沈したのを受けて、斧乃木ちゃんは続ける。

「だから家庭崩壊しちゃったんじゃないの？　だから子供がさっさと家を出たくなるような、そんなご家庭を築いちゃったんじゃないの？」

「…………」

「まあ、それはここからの調査だけれどね。義理の姉妹が、実は血が繫がってるパターンかもしれない。家系図系ミステリ」

「家系図系ミステリって」

語呂はいいけど、そんな言葉ないだろ。

実は血が繫がってる？

まあ、驚きの真相にはなるだろうが、名前がその伏線というのは、いくらなんでもわかりやす過ぎるような……。

両親がどういう風に意気投合したかはさておき、しかしみとのんの先輩が──紅口雲雀が、年の離れた妹と、それなりに仲がよかったらしい、今も心配しているらしいというのは、お互いの名前に共通点が多かったからというのはあるかもしれない。

「そうだね。僕と鬼のお兄ちゃんも、お互いに名字に『木』の一文字が入っているから、こうして仲良くなったんだもんね」

「そんな理由ではなかった」

それだと僕は、どこかの詐さ欺ぎ師しとも仲良くなってしまう。

勘弁してくれ。

そもそも僕と斧乃木ちゃんが、本当に仲良くなっているのかどうかは疑わしい……、半時間に一回、僕に死の二択を迫ってくる死体人形である。

童女の形状じゃなければ、妹のものであろうと、とっくに捨てている呪いのぬいぐるみだ。

「じゃ、僕はそろそろ行くね。目的地は一緒だし、相乗りしていく？」

「いや、クルマで来てるから……」

そうでなくとも、童女の腰にしがみついての高速高空移動に、今の僕が耐えられるかと言えば、難しいと答えるしかない……。

昔、僕の妹ふたりと神原駿河が攫さらわれたときに、それをやって苦い経験をした……、高山病一歩手前くらいまでいった。

あのときは吸血鬼体質が、折良くと言うのか折悪しくと言うのか、一定以上に高まっていたから、ことなきを得たが……、今のコンディションで斧乃木ちゃんの『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』に同乗すると、冗談でなく、死んでしまうかもしれない。

「今さらっと言うたけれど、そう言えばお前様の妹御や後輩も、かつて誘拐されたことがあったの」

あ。

そう言えば。

それで思い出したが、羽川も攫われて、僕に対しての人質にされたことがあった……、どちらも怪異絡みの出来事だったので、うっかり例外にしてしまっていたけれど、しかし、被害者が女児ではないにしても、誘拐事件であることに変わりはない。

こうしてみると、恐がりの僕がそう考えたくないだけで、今回の件も、やっぱり普通に誘拐の線が強いのか？

まあ、そうだとしたら、しかるべく対処をするだけだ……、『③潔く身を引く』、である。今更方針は変えられない。むしろ、僕にも経験値があってよかったと、前向きに考えよう。嫌な経験値だが……、役に立つならなんでもいい。

「このまま進めていいんだね？　じゃあ、僕は紅口家に潜入して、家系図を解き明かすよ。金きん田だ一いち耕こう助すけよろしくね。これからは僕のことを、余よ田だ一いち耕こう助すけと呼んで欲しい」

「わかりづらいな……」

しかし、さっきも『家の中に這入る』みたいなことを言っていたけれど、そんな不法侵入が可能なのだろうか？　こんな深夜に、近所や学校に聞き込みに回るわけにもいかないだろうし、家宅捜索をしないことには、紅口家の情報が得られないのは確かだが──

「平気平気。僕は吸血鬼じゃないから、家主の許可がなくても密室への潜入は可能だよ。密室トリックを使いまくるよ」

「やめてくれ、密室トリックを使いまくるのは」

どちらかと言うと、それはもう空き巣のテクニックだしな……、しかし、取り返しのつかないミスを避けるためには、紅口家の内部事情は、どうしても欲しいところだ。

両親が今どうしているのか。

眠れぬ夜を過ごしているのか……、それとも。

「実は既に動き出していた対誘拐犯罪の捜査班が、リビングで息を潜めて誘拐犯からのアプローチを待っているというケースも、当然ながら考えられるけれども、そのときは僕の抜群の反射神経で、ぬいぐるみの振りをするから大丈夫」

「大丈夫かな……？」

言っちゃあ悪いけれど、あれは僕の妹が相手だからなんとかぎりぎり通じているような擬態だと思うのだが……。

まあいい。

任せると決めた。

頼った以上は、全権委譲だ。

「ではまたあとで。僕は忘れた頃にやってくるよ。『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』」

そう言って、斧乃木ちゃんは再び、夜空へと飛んでいった──ほぼノーモーションで発動される必殺技なので、見るたびにいちいちびっくりしてしまう。心臓に悪い。

さて、じゃあ八九寺プロからのアドバイスもたっぷり聞いたことだし、お喋りはこのくらいにして、僕達もいよいよ前線に出発するとしようか──斧乃木ちゃんから聞いた住所は、隣町の中でも、たぶん一度も行ったことのない場所だった。

そりゃ、よその町の住宅街に、平時にいったい何の用があるのかって話だが、まあ、スマホの地図アプリでなんとかなるだろう。もちろん、ながら運転はできないので──

「忍、ナビを頼むぜ」

「それは構わんのじゃけれど、なあ、お前様、これを機会に提案させてもらうと、助手席のチャイルドシート、そろそろ外さんか？」

010

てっきり喜んでくれていると思っていたが、どうも忍は僕の愛車、フォルクスワーゲンのニュービートルの助手席に備え付けられた、彼女専用のチャイルドシートに座らされることを、あまり快く思っていなかったらしい。

色が気に入らないのかな？

しかしこの急いでいるときに取り外すとなると一苦労なので、今夜は諦めてもらうしかない。ショーマストゴーオンである。

「いや、普通に後部座席に座らせろよ」

「ああごめん、後部座席はいろいろ荷物が積んであるから」

「お前様の人間性と同じくらいペイロードゼロじゃろ」

元吸血鬼に人間性を説かれてしまったら、阿良々木暦もおしまいだ──そんなわけで、八九寺にお礼を言って、北白蛇神社から下山した僕と忍は、そのままクルマで、隣町へと向かう。

真夜中の山道を急ぎ足で歩くのは、とてもお勧めできない危険行為だが、そこはふたりとも夜目が利くほうなので、つまずくことなく駆け下りられた──さすがに肩車で駆け下りるのはバランス上の不安があったので、臨機応変に抱っこするスタイルに切り替えたが。

「それにしても、八九寺を頼ったのは正解だった。日傘ちゃんの『ここだけの話』を聞いて、衝動的にそう動いてしまったところがあったけれど、これで、親元を離れてひとりで隠れる家出少女を発見するためのノウハウが、完全に身についたという実感があるぜ」

「めっちゃ危ない発言になっとるぞ」

「ところで忍、僕に何か言いたいことがあるんじゃないのか？」

「確かに言いたいことはいっぱいあるが、そして今もまたひとつ増えたところじゃが、いったいどれのことじゃ？」

「おとぼけなさんな。何年の付き合いになると思ってんだ」

「実はまだ一年ちょっとじゃ」

そうなのか。

十二年くらい付き合っている気でいたぜ。

「なんか妙なタイミングで、羽川の話とかを、強引にねじ込んできていたじゃないか。家出人探しの参考とかで。その場で指摘するほど無理があったわけじゃなかったから聞き流したけれど、こうして車中にふたりきりになってみると改めて、俄が然ぜん気になってきたぜ」

「一回聞き流したのならもう忘れろよ。我があるじ様は変なところで粘着質じゃのう」

「怪異に関することで、隠し事はなしって約束だろう？」

「その約束をしたの、他の女じゃろ。どの女と間違っとるんじゃ」

よりにもよってひたぎさんだった。

もちろん、今夜の非合法捜査は、ひたぎさんには報告していないのだけれど、これは怪異絡みの事件ではないのでＯＫのはず。

「かなりのグレーゾーンじゃと思うが……、かどわかされたのは人間でも、捜査チームの四分の三以上が怪異じゃろうが」

「で、なんだよ。羽川に関して、気になることでもあるのか？」

「ふん」

僕のしつこい追及に嫌気が差したのか、最初からそんなにとぼけるつもりはなかったのか、忍は、

「三百メートル先の交差点を右じゃ」

と、スマホの画面に従ってナビを務めてくれてから、

「気になることがあるのは、お前様のほうじゃろう？」

と言った。

チャイルドシートの、強力なシートベルトを窮屈そうに引っ張りつつ。

「『ふたりきりになってみると改めて、俄然気になってきた』と言っておったが、儂はその逆での──人形娘と迷子娘……、もとい、迷子神の前で、あまり深い話をするものではないかと思い、あんな迂う遠えんな言いかたになってしまったまでのことよ。思わせぶりじゃと感じさせてしまったのなら、それは済まなんだ」

「……？　八九寺や斧乃木ちゃんの前では、しにくい話だったのか？　ひょっとして、僕がこないだ、お前の尾び骶てい骨こつで開発した、新しい遊びと関係あるか？」

「一切ないわ。十一切ないわ」

「一千億分よりはわかりやすいけれど、それだと十一歳の子が恋愛対象にならないみたいに聞こえるぞ？」

「聞こえてもええわい。そもそも尾骶骨の話なら、あのふたりの前でもできよう」

できるかな……。

ふたりのうちひとりは神様で、もうひとりは、僕を殺す権利を持つ監視役なんだけど……。

「単に、『あれ』はあのふたりが、お前様と知り合う前の出来事じゃったからのう。あの場で話題にしても、人形娘と迷子神は、ぴんと来んかもしれんと思って、儂が年長者として気を遣ったんじゃ」

幼女と少女と童女なので、外見年齢で言えば忍が一番年下に見えるのだが（幼女＝八歳。少女＝十歳。童女＝十二歳）、しかし実年齢を計測すると、確かに忍が一番の年長者になる（幼女＝六百歳足らず。少女＝約二十一歳。童女＝推定百二十歳前後？　臥煙さんが大学生の頃に作った、百年前の死体の式神らしいので）。

でも、そんな気を遣う奴だっけな。

精神年齢は、外見に引っ張られるまでもなく、やっぱりあのトリオの中で、一番幼いように思うのだけれど──いや、まあ、それはいい。

斧乃木ちゃんや八九寺と知り合う前の出来事──と言えば、相当限られる。

斧乃木ちゃんと知り合ったのは、去年の夏休みのことだったし、八九寺に至っては、母の日──つまり五月半ばのことだった。

その時点では、僕は戦場ヶ原ひたぎとさえ、コンタクトを取っていない……、忍、つまりキスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレードとの遭遇が春休みなので、つまり、四月初旬から五月上旬にかけての事件。

と言えば、あれしかない。

そう──羽川翼、最初の事件だ。

『障り猫』──そしてブラック羽川。

なるほど……、確かに、長い付き合いとはまだ言えないにせよ、あらゆる意味で生死を共にした、パートナーである。

長い付き合いではなくとも、深い付き合い。

見透かされていたか。

それとも、見透かすのが得意なあの中年アロハから受けた薫くん陶とうが、忍の金眼を鋭利に磨いたのだろうか？

「悪夢のようなゴールデンウィークの頃は、まだお前は、だんまりを決め込んでいたっけな──てっきり、あのとき僕が何をしていたかなんて、興味がないんだと思っていたぜ」

「肝心なところで儂の力を借りておいて、何を言っておる。まあ、あのときと違って、最初から儂をアテにするあたり、お前様も学んではおるようじゃの──かかっ」

そういうことじゃろう？

と、忍は笑った──凄せい惨さんに笑った。

久々だな、その表情。

「『あのときと同じ失敗を繰り返したくない』──お前様はそう考えて、今回の、顔も知らぬ女児に、元委員長を重ね合わせておるのじゃろう？　あのとき助けられなかった一匹の猫を、今度こそは助けたいと、そう決意しておるのではないか？」

猫探し。

か……、まあ、そうだな。

否定できない……、心のどこかで無意識にそう思っていたなんてレベルじゃなくって、僕は最初から、その符合に関しては自覚的だった。

それこそ、斧乃木ちゃんの不法侵入をどうこう言えたものではなくなってしまうけれど、僕はゴールデンウィークに、羽川家の内情に、大した覚悟もなく、土足でずかずか踏み込んで──結果、とんでもない竹しっ篦ぺ返がえしを食らった。

自業自得だ。

どころか、僕は全力で逃げた。

羽川翼と、血の繫がらない彼女の両親との関係性に、すっかり怯おびえてしまって、僕は泣きながら逃げた。

高校生でしかない僕なんかには、あんな『家庭の事情』を解決できるわけがないと、勝手に踏み込んでおきながら、投げ出した──忍野メメに丸投げした、ようなものだ。

僕が高校三年生の頃におこなった、数々のその場しのぎの中でも、あのゴールデンウィークは最たるものだったと言えるだろう。

何も解決しなかった。

結局、羽川翼は家庭の事情を、五月から数えて四ヵ月後、猫のことも含めて、自力救済してみせたわけだ──僕は何の役にも立てていない。

それでいい。

春休み、僕を救ってくれた恩人である羽川翼を、なんとしても僕が助けたかったと言いたいわけじゃない──そういう気持ちもないわけじゃないことは認めるけれど、あくまで最優先なのは、羽川の安全と、自由と、幸せだ。

……まあ、羽川が高校卒業後、確実視されていた進学を取りやめ、海外を当て所なく放浪する旅に出てしまったことが、どれくらい安全で、いかほどに自由で、どの尺度なら幸せなのかは、また議論が別になってしまうけれど。

なんであれ、あの家を出られたのなら、それに越したことはない──紅口雲雀が家を出たのと、同じように。

だから僕がざわつかずにはいられない。

紅口雲雀が、ひとり残してきた幼い妹を、気にせずにはいられないように──もちろん、紅孔雀ちゃんと羽川翼が別人であることはわかっているし、それを言い出したら、そんな境遇の子供は、紅孔雀ちゃんに限らないことも承知している。

同じ境遇なんてないし、苦しさに立場なんてない──不幸な家庭はそれぞれに不幸。

だが……、どうしても思ってしまう。

高校生の頃はできなかったことが。

向き合えなかったことが、逃げ出したことが。

今の僕なら、できるんじゃないかって──向き合って、逃げ出さないんじゃないかって。

僕だって、少しは成長しているのだと、そう実感したい。

「笑ってくれ。無私の人助けなんかじゃない──僕は過去の失点を、取り返そうとしているんだ。あのとき、『僕みたいな子供には無理だ』と思った自分を、ぶち殺したいだけなんだ」

「だけ、ではなかろうに。女児を欲するお前様の気持ちも、また本物じゃ」

「女児を欲する……？」

「失礼、嚙みました。女児を助けんと欲するお前様の気持ちも、また本物じゃ」

いい台詞を嚙むなよ。

失礼、嚙みましたって……、八九寺が言い損なったからといって、お前が言うなよ、その台詞。

しっかり同盟を結んでんじゃねえか。

「いや、いいんではないのか？　儂は何も責めてはおらんよ。大事じゃからの。そういうのも。『できっこない』と逃げた記憶は、いつまでもつきまとうからの──そんな記憶を背負ったまま、この先一生過ごすのも、つまらんじゃろ」

「忍……」

「ま、じゃから、儂が言いたかったのは、それを責めようとか、文句を言おうとか、ここぞとばかりに批判しようとか、そういうことではなくってな」

やけに具体例が多いが、そういう気持ちもあったんじゃないのか？

「また懲りもせずに、頼まれもせんのに他人の家庭に首を突っ込んで、更なるトラウマがお前様のヤワなハートに刻まれてしまうかもしれんという可能性を、老婆心ながら示しておこうと思ったのじゃ。老婆心ながら──幼女心ながら。言っておくが、あの元委員長のケースとて、家庭問題として、最悪のケースではないんじゃぞ？」

さすが六百年にわたって人類と寄り添ってきた怪異は、言うことが違う……、まあ、あれは羽川家が特殊と言うよりも、羽川個人がより特殊だったからな。

「大学一年生ではまだ早いのではないか？　うぬの苦い記憶を克服するのは、もうちょっと待ってからでもよいかもしれんぞ？」

「女児は待ってくれないだろ」

「そりゃ、女児の成長は止められんからの」

「いや、そうじゃなくて──女児は、僕の成長を待ってくれないだろ。だって、今、ここで起きている問題なんだから──『ここだけの話』さ。苦い記憶なんて、乳歯みたいに、勝手に抜けるもんじゃねえ。十八を過ぎたら、人間、無理矢理にでも、成長しないと」

無理強いしてでも、強くならないと。

011

みんな薄々お察しになられているかもしれないけれど、僕が乗っているクルマは、僕が買ったものではない──これまで長らく、せっせとバイトをして、掘り出しものの中古車をお手頃価格で入手し、レストアにレストアを重ねて自分好みに仕立てたのだと言い張ってきたが、見栄を張ったことをここで認める。

親に買ってもらった新車だ。

本当は噓をつき続けようと思ったが、僕という男が十九年間、親から甘やかされ続けて育った奴だということを認める意味で、勇気をもってそう告白しておこう。

自転車に対する愛情は噓じゃないということも抜け目なく付け加えておくけれど、それを真しん摯しに語り始めると非常に長いので、大幅に省略させてもらうとして……、まあ、親にクルマを買ってもらったボンボンが、その乗り物にどんな期待をするかと言えば、強力な移動手段として、だ──大おお袈げ裟さでなく、これで世界が広がると思った。

実際、広がった。

これさえあればどこにでも行けるような気持ちになった──うん、まあ、もちろん影縫さんが乗りこなす交通手段、斧乃木余接の『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』ほどではないにしたって。

影縫さんの場合は、地面を歩けないという制約を持っているので、僕と同じようには語れないが──あの人こそ、あるいは神原以上に、小学生でもないのに、塀の上を歩く達人だろう。

そんなわけで、あっと言う間に隣町に到着した。

高校生の頃なら、このスタート地点に辿り着くまでに結構かかっていたくらいなのに……、うん、これだけでも、できることが増えたと実感する。

ただし、まだ僕は、自分の努力で勝ち取ったとはとても言えないこの乗り物を、影縫さんが斧乃木ちゃんを乗りこなすようには、乗りこなせていなかった……、というか、停めこなせていなかった。

そう。

便利さには、ある種の制約もつきまとう……、自動車は、このクルマ社会の王様だけれど、しかしクルマである以上、駐車しなければならない。

どこに停めればいいんだ？

自転車乗りだった時代には、あまり遭遇しなかった悩みである……、いや、もちろん自転車だって、所定の場所に駐輪すべき軽車両ではあるのだけれど、自動車となるとサイズが違う。

よし、その辺に停めとくか！

というわけにはいかない。

駐車違反でレッカーされたり、免許証を取り上げられたりするのも痛いし、盗とられちゃっても怖い……、高校では教えてもらわなかった悩みが、地味に積み重なる。

それでも、夜中のことだし、北白蛇神社を訪ねたときには、路肩に停めておくという緊急手段を用いたけれど（北白蛇神社は神様が降り立ての神社なので、広大な駐車場などは隣接されていない）、あれは山のそばという、クルマ通りどころか人通りさえ少ない場所だからできたことだ。

住宅街じゃあ、ねえ？

歩道もガードレールもない場所に、適当に駐車してほっぽったりしたら、真夜中だろうと通報されてしまいかねないし（女児の失踪が通報されていないのに僕が通報されるとは、なんたる皮肉）、そうでなくとも、そんな駐車が交通事故に繫がる可能性が高くなる。

クルマに轢ひかれたことが一度あるが、ありゃあ悲劇だ……、他の誰かに是非とも体験させたい事故ではない。

そんなわけで、紅孔雀ちゃん探しの前に、まずは駐車場探しだった……、二十四時間営業のモータープールを探し、そこに停める。

モータープールという言葉が地域限定の用語であることは知っているが、好きなんだよ、この言葉の響き。

モータープールですよ？

駐車場にクルマを停めるという、このよくわからない出費……、高校生の僕だったら暴れ出しかねない。

そのお金がどこから出ているかだって？

僕はバイトをしておらず、そして実家暮らしである……、いやはや、紅口雲雀を自分とオーバーラップさせたりしたけれど、あれはとんだ思い上がりだった。

僕が高校時代、両親と折り合いが悪かったこと自体は噓うそじゃないとしても──という流れで、移動以外の部分にちょっと時間を食ってしまったものの、それでも、トータルでかかった時間は三十分ちょっと。

まだまだ夜は長い。

始めよう、捜索活動を。

「で、どこから手をつけるつもりじゃ？　お前様よ。迷子神からのアドバイスを聞く限り、もしも女児が、意図的に『隠れんぼ』をしているのであれば、見つけるのは困難を極めそうじゃが……」

常識に囚われない分、思いもよらない場所を拠点にしたりする、みたいな話だった──けれど、それはあくまで八九寺から受けたアドバイスの、前半でしかない。

前半であり、前振りだ。

「ふむ。ということは、後半があったのか？」

「聞いてなかったのかよ。お前、その場にいただろうが」

「スルーしておった」

人からの助言をスルーするなよと思ったが、まあ、忍は当事者ではないので仕方がない……、当事者どころか、こいつは人間でもないのだから。

忍は、僕を気に掛けることはあっても、紅孔雀ちゃんを気に掛けることはない……、それがこの頼れる相棒の線引きである。

壁とも言える──城壁とも。

それを言ったら僕も厳密にはまったく当事者ではないけれど、当事者のつもりで臨まねば、この『隠れんぼ』に勝機はない。

『隠れんぼ』だったらの話だが……。

「大人の……、でなくとも、ティーンエージャーになってしまった僕みたいな『元子供』の、想像を越えた視点で『家出する』ってのが、女児の発想力の柔軟さであり、塀の上だの用水路の中だの、捜索範囲を広げざるを得ない要素だとすると、逆に、捜索範囲を狭めるためのアドバイスもあったんだよ。それは交通手段がないってことだ」

「交通手段」

「自動車はおろか、自転車にだって乗っていないはず……、そうお金を持っているとは思えないから、タクシーはもちろんのこと、電車やバスだって使えない。要するに、自宅から徒歩圏内に潜んでいるはずだ」

これは言い過ぎかもしれない。

郵便受けに乳歯を投げ込んだのは、行方不明の二日目だと決めつけた第二の仮説の延長線上だ──でも、小学五年生の足で、そう遠くまで歩けるはずもないのも間違いない。

「自転車を選択肢から外す根拠は？　小学生なら自転車くらい乗れるじゃろ」

「必ずしもそうは言い切れないけれど、でも、学校からの下校中に行方不明になったんだからな。いったん家に帰って、自転車に乗って家出した──みたいな話だったら、さすがにそれは『ここだけの話』の中に登場する情報だと思うんだよ」

紅孔雀ちゃんの自転車がなくなっていたらしい、の一言が添えられていてしかるべきだ──細かいことを言えば、通っている小学校が自転車通学だったという線もあるかもしれないけれど、中学校や高校ならともかく、自転車通学を許可している小学校というのは、寡か聞ぶんにして聞いたことがない。

「もちろん、決めつけちゃいない。紅孔雀ちゃんはその辺に乗り捨てられていた自転車を、拾って利用しているかもしれないし、たくましくもヒッチハイクをしているかもしれない。可能性を考え出すとキリがないけれど、まずは捜索範囲を、思いっきり絞り込んで探してみる」

全体を俯ふ瞰かんして、徐々にエリアを絞り込む、いわゆるスタンダードな人探しの手順とは真逆だが、人海戦術を使えない僕には、この手しかない。

目安としては、紅口家を中心に、半径数キロくらいか？

「土地勘という観点から見ても、そんなもんかのう。もしも、無関心な両親に心配をかけることが女児の目的であるならば、尚更、見知らぬ土地に行こうとは思わんじゃろうて……、じゃが、お前様」

と、忍は言った──女児探しに興味がないことは明らかだが、一応、協力はしてくれるらしい。

余生の暇ひま潰つぶしって奴か。

「女児の活動拠点は、自宅だけとは限らんじゃろう？　活動範囲が狭いのは間違いないが、話を聞いていると」

聞いてなかった癖に。

「自宅よりも学校のほうが、生活の中心になっておったのではないか？」

「ああ、そうか……、それは盲点だったな。僕は小学校なんて、ろくに通っちゃいなかったから」

「アウトローぶるでない」

小学生の頃は真面目でした。

サボり癖がついたのは、高校で落ちぶれてからなのだ。

「じゃあ紅口家を中心にした捜索円とは別に、小学校を中心にした捜索円を……、いや、違うな」

学校を絡めるとなると、話が複雑化する。

忍にとっては、あれは遠回しな当てこすりでしかなかったようだが、『猫探し』を参考にするというアプローチを摸も索さくする中で、『友達の家に匿ってもらう』というアイディアが出ていた。

現実的には難しいとも思う。

ありえないとさえ思う。

余所様のおうちのお子様を、たとえ保護する名目であっても、勝手に自宅に匿ったりすると誘拐罪が成立してしまう……、老倉の場合、きっとそれをしてくれるだろうと信じられるのは、あいつがその昔、まさしく阿良々木家に匿われたことがあるからである。

あの保護も、僕の両親が警察官だったから許された特別措置に過ぎない……、かつ、時代が許したとしか言えない。

今同じことをしたら、たぶん、両親が職を失うレベルの大問題になる……、『昔はよかった』という台詞は、基本的には嫌いだが、知識が増えていろいろ便利になったことで、人間社会から大らかさは完全に失われつつある。

むろん、そんな大らかさが、家庭内の暴力や虐待を、ずっと見逃し続けてきた側面もあるにしても……。

「だけど、たとえ匿われていなくても、学校の友達の家に、もしもよく遊びに行っていたのであれば、その周辺への土地勘はあるって考えるべきだよな。あるいは、クラスの仲間とよく遊んでいた公園とか……、ちぇっ、小学生の頃、友達と遊んだことなんてなかったから、完全に盲点だったぜ」

「それはアウトローぶっとるんではなく、本当っぽいのう」

「主に妹の友達と遊んでいた」

「その当時からそんな奴じゃったんかい」

そんな風に言われると心外だが……、確かに今僕が一番会っている相手は、大学の恋人でも友人でも幼馴染みでもなく、母校の後輩の親友である。

いかんな、もっと命日子と遊ばねば。

老倉の下宿にも、もっと頻繁に行こう。

ひたぎさんとは、どうせエピローグで会えるとして……。

「僕の交友範囲はともかくとして、紅孔雀ちゃんの交友範囲次第では、徒歩圏内を基準にするといっても、捜索エリアをそれなりに大きく広げなきゃならなくなる──校区内、くらいかな？」

「まあ、そんなとこじゃろうな」

通っていた学校を公立と仮定するなら、スマホの地図アプリで、たぶんすぐに特定できる──で、あとはその学校の校区内を……、校区の範囲は、斧乃木ちゃんに調べてもらうまでもなく、僕でも（やはりスマホで）調べられるだろうし、それなら必然的に、紅口家もエリアに含まれるはずだ。

ただ、限界まで捜索円を絞り込んだつもりが、思っていたよりも広範囲を捜索することになってしまったな……、一晩で調べきれるか？

難しいかもしれない。

Ｕターンして、クルマを取ってきたほうがいいかな……、いや、クルマに乗ったまま車窓から女児を探すのは無理がある。アドバイスの前半──女児は、クルマどころか生身の大人さえ、入り込めないようなところをルートとしかねないのだから。

「まあ、地道にやってみるしかない……、チャレンジだ。とりあえず、紅口家よりも先に、小学校に行ってみようか。紅口家で斧乃木ちゃんと鉢合わせしても気まずいし」

「さっき別れの挨あい拶さつをした人とエレベーターでまた同乗しちゃったみたいなことを言うておるのう」

具体的な比ひ喩ゆを言うておるのう。

クルマを降りても、スマホの操作は忍に任せっぱなしにした……、遺憾なことに、現代文明の進歩には、この幼女のほうが柔軟に対応している。

012

ひょっとしたら小学校内に紅孔雀ちゃんは拠点を構えているんじゃないか？　という、淡い目論見もあったのだが、辿り着いてみると、その小学校──市立第四小学校は、いったい何のどういう第四なのだと訊きたくなる、その愛情のないネーミングに反して、セキュリティ意識が極めて高そうだった。

こういったご時世だし、門扉に防犯カメラが設置されていることくらいは想定していたが、壁の上には鉄条網が張り巡らされていた──まさかそんなことはないとは思うが、その威い容ようなる迫力は、網には高圧電流が流されているんじゃないかと思わせてくれる佇たたずまいである。

いくら小学生が身軽で、恐れ知らずでも、ここに侵入して住まいを構えようとは思うまい……、まあ、この推理がもう、常識に囚われているのだろうけれど、しかし、初手から警報を鳴り響かすのも本意ではない。

駆けつけた警備員さんに、どう説明すればいいのやら──特に、肩車している金髪金眼の幼女のことを。

「肩車はやめたらいいんじゃないかのう」

「その高い位置から、何か見えないか？」

「かこつけるな。肩車を、捜索活動に」

斧乃木ちゃんの調査活動もそうだけれど、目撃証言に頼れないというのは、大きな逆アドバンテージである。

忍野はこういうとき、いったいどうしていたんだろうな？　僕の町に滞在していたとき、あいつは怪かい異い譚たんを蒐しゅう集しゅうしていたわけだけれど……、あのうだつの上がらないおじさんが、どうやって『ここだけの話』を集めていたのやら？

「まあしょうがない。この市立第四小学校の校区エリアを、外側からぐるぐる、螺旋状に潰していこうか。いくら活動範囲が狭いと言っても、その限られた範囲内では、紅孔雀ちゃんはできるだけ自宅から離れたいと思うはずだからな」

つかず離れず──である。

ミステリマニアの扇ちゃんだったら、もうちょっと効率のいい探しかたを思いつくのだろうけれど、僕にはそのくらいしか思いつかない……、やっているうちに、万が一、他の手段が閃ひらめいたら、そちらに移行するということで。

ふう。一晩でどこまで探せるものやら……、夜が明けるまでにできる限りのことをするつもりだったけれど、これはもう、明日の日中も、使っちゃわなきゃかもしれない。

「高校で発症したサボり癖が、全然直っとらんではないか」

「この病気は一生ものだ。一生付き合う」

「一生付き合うのは儂だけでたくさんじゃろ。どうせあのツンデレ娘とも、在学中に別れるんじゃろうし」

「嫌なことを言うなよ。確かにあいつ、最近は学業に励んで、自分のやるべきこと、進むべき道を大学で見つけた風だけれど」

「己を見失っとるお前様とは大違いじゃの」

「見失ってはいない。女児よりも先に自分を見つけろとか言うな」

「まだ言っておらんが……、のう、お前様。お前様の愚直な発想は嫌いではないし、奴隷である儂は、その方針に従うまでじゃが、その螺旋状アプローチをする前に、儂の力を使っておかんか？」

「ん？　お前の力って？　なんだっけ、大だい腿たい骨こつに関係するあれか？」

「お前様がなぜ幼女の骨格に興味津々なのかがわからんで怖いわ。どんな闇を抱えとるんじゃ」

扇ちゃんみたいな闇だ。

考えたら、それも怖い話である。

「そのミステリマニアなら、効率のいい探しかたを思いつくのではないかと言うのであれば、この儂のアイディアも聞いてくりゃれ」

「くりゃれ？」

「確かに、人形娘の『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』には、今のお前様のフィジカルでは耐えられまいが、しかし、あんな安全性を一切考慮せん、死体ならではの高速高空移動でなければ、いったん捜索エリア全景を、空から見下ろすというのは、ありなのではないか？」

俯瞰ではなく、いっそ鳥ちょう瞰かんするわけか。

だけど、斧乃木ちゃんには高速高空移動しかできないのでは……、多少の微調整は利くにしても、そもそも斧乃木ちゃんはこの場にいないし。

「儂だって空くらい飛べるぞ。忘れたか」

あ。

そうだった、元吸血鬼の忍は、蝙蝠こうもりみたいな翼を生やすことができるのだった──斧乃木ちゃんみたいな力ちから業わざのロケット飛行ではなく、吸血鬼は、翼竜のように飛べるのだ。

そもそも鉄血にして熱血にして冷血の吸血鬼、キスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレードは、そうやってこの国へとやってきたのである。

二度に亘わたって。

渡って来たのだ。

レバー入れ大ジャンプで南極まで飛んだなんてエピソードも持っているのだ、こいつは──とんだ渡り鳥である、二重の意味で。

「なるほど、僕が肩車で視点を高くすればと言ったので、閃いたんだな。まったく、何が幸いするかわからないぜ。肩車もしてみるもんだ」

「違うし、肩車はいつもしとる」

「そうか、大腿骨じゃなくて、肩甲骨に関係するあれだったとは」

「肩甲骨を変化させて翼にしておるわけではないわ。うぬの思惑が不健康じゃ」

実際のところは背中の肉を形態変化させて、羽根にしているのだろうか……、だとすると、翼竜や鳥類の羽根とは違って、昆虫類の羽根（翅はね）に近いものなのかもしれない。

背中の肉とか昆虫類とか言うと、怒るかもしれないので、あくまで蝙蝠の羽根──蝙蝠羽根と表現しておくが。

「それに、あまり期待されても困る──ご存知の通り、儂は現在、力の大半を失っておるしの。人形娘ほど高くも飛べんし、速くも飛べん。風を利用して飛ぶグライダーとかみたいなもんじゃ。小回りが利く代わりに、交通手段としては今いちじゃ──じゃが、今のお前様には、そちらのほうが好都合なのではないか？」

確かにその通りだ。

高速高空移動は死の危険があるが、そんな穏やかな飛行であれば、まあ、ちょっとした逆バンジーくらいの覚悟を決めれば、乗り切れるだろう。

飛び切れるだろう。

真上から町を見下ろすことで地図では見えない死角を消すこともできるだろうし、たとえ紅孔雀ちゃんが隠れんぼの名手でも、上空からの視点というのは、計算に入れていないんじゃないのか？

吸血鬼のスキルを借りるというのは、ミステリ的にはもちろんアンフェアだが、女児の安全がかかっているとなれば、ここはズルをしていい局面……、だと思う。

誰かを傷つけようってわけじゃないんだから。

ズルついでに言えば、忍の蝙蝠羽根と同じように、僕の視力が役に立つ局面でもある……、視力がアップしたという、僕に残った地味な後遺症が、夜の山道を駆け下りるとき以外にも、役に立つときが来たというわけだ。

普通なら、たとえ校区全体を鳥瞰しても、それが短時間では、どうしても目の行き届かないところはあるだろうが、僕の視力を最大限に発揮すれば、相当のエリアをカバーできるはずである。

ここで高校時代の僕だったら、

「よし！　僕の視力を更にアップさせ、かつ、蝙蝠羽根での飛行記録をぎりぎりまで引き延ばすために、忍、僕の血を吸うんだ！　給血（吸血）スケジュールは狂うけれど、そんなのは知ったことか！」

と言い出しているところだが、まあ、さすがに学習している。命をかけてまで人助けをしちゃ駄目なのだ……、基本的には。

学習し切れてない？

なんにせよ、そんなことをしたとバレたら、無表情な監視役に殺されかねないので、僕と忍は、今現在のコンディションで臨むしかない。

「では、フォーメーションチェンジじゃな。儂がお前様を肩車してレバー入れ大ジャンプ、その後、空中で儂がお前様を抱っこする。たぶん、鳥瞰タイムは一分ほどが限度じゃ。それこそ螺旋状に指定エリアを、雲雀のようにぐるぐる回ってみるから、全力を尽くすがよかろう」

「恩に着るよ。幼女に肩車してもらえるとはね」

「そんな恩を着るな」

雲雀のように、ね。

まあ、孔雀は飛ぶのが得意な鳥ではないもんな──少なくとも、空高くは飛べない。

見目麗しい羽根は、お飾りである。

013

ビルドゥングスロマンを常に地で行く語り部としては、もちろん見目麗しい羽根がお飾りなのは、雄おすの孔雀であることに触れておかないわけにはいかないけれど、しかし、女の子の紅孔雀ちゃんが、あれほどわかりやすい目印を広げてくれていたらと、願わずにはいられなかった。

しかし、上空数百メートル（くらいだと思う。ちなみに、斧乃木ちゃんなら成層圏くらいまで余裕でぶっ飛ぶ──たぶん、その気になれば、本当に宇宙まで跳べる、恐るべきロケットスタートだ）から見下ろしたところで、わかるのはこの隣町の平和さくらいだった。

鳥瞰ならぬ鬼き瞰かんと言った感じの視点で見ると、なんとも穏やかな深夜を迎えている──住宅街の明かりはほとんど落ちて、光っているのはせいぜい街灯くらいである。

人っ子ひとり見当たらない。

当然ながら向こうから目撃されるリスクもあるので、空中を幼女に抱っこされて滑空している身としては、これは大助かりなわけだけれど、この『人っ子ひとり』の中には、お目当ての女児も含まれているのだから、うまくいかない。

いや、まあ、家出をして羽目を外した小学五年生が、公園や路地裏で宴会でも開いていてくれたら、それで事件は解決だったのだけれど、それはそれで別の事件が起こってしまっているし、そんなに上首尾には運ばなかった──よしとしよう。

ざっくりとではあるが、この校区エリアの構造が把握できただけでも十全な進展である……、あとは、完全映像記憶保持能力者ではない僕が、今見た真上からの視点を、どこまで維持できるかにかかっている。

もの忘れが激しいからな。

忍は蝙蝠羽根を巧みにコントロールして、校区エリアの外周ぎりぎりのあたりの道路に着地してくれた──骨格もいいけれど、あの羽根の、薄い膜みたいなパーツにも発展性がありそうだなと、僕は思った。

「サンキュな、忍。大いに参考になった──さて、でも、ここからが女児探しの本番だ。徒歩でぐるぐる、町を歩かないと」

「まるで蝸牛の殻じゃのう」

羽根を収納してから、忍は言った。

やや疲労の色が見て取れる……、ただでさえ力を失っている上で、更に人ひとりを抱えて飛ぶというのは、簡単じゃないのだろう。

なんだかんだで苦労をかける。

「迷い牛──か。儂じゃったら、エスカルゴにして終わりじゃがの」

「疲れてるなら、しばらくの間影の中に戻っとくか？」

肩車よりもそっちのほうが楽だろう──それに、いざ職務質問を受けたとき、金髪金眼の幼女を連れているといないとでは、おまわりさんの印象も変わってくる。

「そうさせてもらおうかの」

どうやら僕は、今夜は特に忍に結構な無茶をさせてしまったようで、幼女は珍しく、と言うかしおらしく、素直に僕に促されるがままに、影の中へと沈んでいった。

心苦しいな。

給血（吸血）スケジュールを崩すわけにはいかないが、明日、特別にドーナツを提供するご褒美は、やっぱりあったほうがいいかもしれない──今はどんなフェアをやってるんだっけ？

話し相手がいったんいなくなって寂しい限りだが（深夜に静かな、見知らぬ町の住宅街に立てば、誰しも同じ気持ちになるはずだ）、しかし、ひとりになったからできることもある──奇行という意味ではなく。

幼女を連れていなくとも、たとえ平和な界かい隈わいと言えど、夜中に大学生が徘はい徊かいしていては、だからこその怪しさも満点だ──職質はもちろんのこと、近隣住民に不安を与えるのも、僕の欲するところではない。

冗談でなく、そういう目撃譚が、おぞましい怪異譚に繫がっていってしまうかもしれないのだから──昔からある怪異もあれば、新しく生まれる怪異もある。

夜な夜な女児を探してさまよう怪異。

恐怖である。

これまで深夜に出歩いても、『まあ、そういうものだろう』と看過されていたのは、僕が高校生だったからだ。

なので、女児を探してさまよう姿を、健全に擬態するために、僕は譲歩することにした──つまり、徒歩での探索を諦めた。

歩みを譲り。

疾走することにした。

つまりジョギングを装うということだ──トラックを走るように、螺旋の軌道を描く。

健全に擬態するというなら、ジョギング以上に健全な趣味はあるまい。後輩の中に、一日十キロを二セット走っている不健全な変態もいるけれど、それはあえてカウントしないことにしよう──いや、あの変態とて、そんな日課をこなしていることで、ぎりぎり世間に受け入れてもらっているのではないだろうか。

幸い、僕の現在の格好は、スニーカーにハーフパンツに薄手のパーカーという、まあ、ジャージとまではいかないにしても、そこそこスポーティなファッションだった。

正直、部屋着と寝間着の中間くらいの服である……、気心の知れた神様に会いに行くにしても、やや敬意に欠けていたかもしれないが、しかしそれがここに来て活いきてきた。

体力には自信がある、なぜなら、吸血鬼体質で強化されているから──これもズルだが、人の道を外れず真っ当に生きたことで逮捕されるくらいだったら、僕は喜んでジョギングをしよう。

忍が影に潜んでなければできなかったことだ……、あいつのワンピースは、深夜のジョギングにとても向いているとは言いにくい。

ひらひらだ。

この偽装プランには、他にもメリットがある──当たり前だが、徒歩で探すよりも、圧倒的に時間が短縮できる。

表裏一体のデメリットとして、細々とした探索がおざなりになりかねない危うさもあるけれど、そこは後遺症としての吸血鬼の視力、この場合は動体視力で乗り切ろう。

乗りこなす。

軽く柔軟体操をしてから（吸血鬼パワーに頼るつもりなのだから、これは気分の問題である。大切な問題だ）、僕は走り出した──まさか人生初の自発的なジョギングが、このような形になろうとは、長生きはするものである。

蝸牛の殻を想起させる螺旋の軌道を、あろうことか走って描こうという、矛盾を指摘せずにはいられない行為の是非はともかくとして。

014

二時間かかった。

隣町を一周──どころか、体感的には十周くらいしたわけで（トラックの円周が周回ごとに小さくなっていく螺旋軌道）、大学の駅伝チームに入れてもらおうかな？　と思えるくらいのタイムが出せたとは思うのだが（むろん、それはアンフェアのラインを越えている）、成果はなかった。

これを進展と呼ぶことは難しい。

紅孔雀ちゃんが校区エリア内にいないということがわかっただけでも、汗みずくになったこのジョギングには意味があったのだと言い張りたいところだけれど、しかしながら、これで万策尽きたも同然なのだから。

八九寺のアドバイスに従って、普通ならスルーしてもいいような隅々まで、隈なく目を配らせたつもりなんだけれど……、本当に猫を見つけてどうするんだみたいな感じのジョギングコースになってしまった。

校区エリア内にいないのであれば、捜索範囲が、事実上無限に広がる……、言いたくはないが、完全に僕ひとりの手に余る事態になる。

つまり手じまいである。

「だけどその顔は、まだ諦めてないって顔だね、鬼のお兄ちゃん」

ジョギングのゴール地点に設定していた紅口家の前で、斧乃木ちゃんと合流した──と言うか、僕のゴールを、彼女がハイタッチで出迎えてくれた。

無表情でそんなことを言われてもな。

諦めてないって顔、してるかなあ？

「色ボケ幼女は？　影で寝てるの？　あいつ、そういうとこあるよな。他人が頑張ってるときに休むことに躊躇ないって言うか」

「忍も頑張ってくれたんだよ──斧乃木ちゃんは？　家宅捜索は終わったの？」

「終わったからここで待ってたんだよ。鬼のお兄ちゃんが、ここを目標に螺旋軌道で走っていることは察知できたからね」

マジで筒抜けなんだな、僕の位置情報。

悪いことはできないぜ。

「まあ、童女に見張られていると思いながらエロ本を買うスリルが、格別なんだがな」

「別格って感じだね、鬼のお兄ちゃん。童女に見張られていると思いながら熟女のエロ本を買うなよ。ドン引きだよ」

「真面目な話、十八歳の大学生になり、そういうアイテムをすんなり入手できるようになって以来、人生が少しつまらなくなったのは確かだぜ。それも失ったもののひとつだな。だから斧乃木ちゃんからは、いい刺激をもらっているよ」

「クリエーター同士のライバル関係みたいに言わないで。監視者と監視対象だから。保護観察処分じゃ足りないよ。収監されたほうがいい」

怪異刑務所なんてあるの？

「で、どうだった？　正直、期待しているんだけれど」

期待しているという言いかたは不謹慎か……、紅口家の内情を探ってもらったが、僕のジョギングとは違って、そちらからは、何も出てこないのが一番望ましいのだから。

『噂話なんて当てにならないね』が今回のオチなら、そんな素晴らしいことはない……、だが、斧乃木ちゃんの表情は浮かなかった。

まあ、いつでも無表情で、そういう意味での浮き沈みはないのだが、

「思わしくないね」

という端的な返答が、彼女の内心を表していた──死体に心があるのなら。

「僕は専門家で、プロフェッショナルで、こういった隠密調査、サポートはお手の物なんだけれど、そうは言っても妖怪変へん化げの専門家であり、怪異現象のプロフェッショナルだからね──いつもと同じ調子でやっていたら、嫌なものを見せられてしまった感じだよ」

「嫌なもの？」

「少なくともいいものを見せてもらったとは言えない。この借りはでかいぜ、鬼のお兄ちゃん」

思わしくないと言いながら、思わせぶりだな……、紅口家の内部が、どんな惨状を呈していたというんだ。

その反応につい思い出してしまう。

僕が羽川家に、頼まれてもいないのに勝手に忍び込んで、勝手にショックを受け、勝手に取り乱しては錯乱し、そして、勝手に逃げ出したときのことを……。

「ま、人間の家庭が、どこもそれなりの問題を抱えていることくらいは知っていたけれどね。そんな不安そうな顔をしなくとも、おいおい話すよ……、道すがら。とりあえずここを離れよう。あまり長居したくない」

「あ、ああ……」

フルマラソンを走り切ったくらいの疲労感だったし、それで得るものがなかったわけだから徒労感もあって、できればちょっと休憩させて欲しかったけれど、確かに、あまり紅口家のそばでうろうろし続けるのは、避けたほうがいい。

この家で──

見る限り、まあまあ裕福そうな、大きめの一軒家の内部で何かが起こっているというのなら、僕達はその付近を徘徊する不審者であってはならない。

健康的なジョガーである以上は、またどこかに走り去らねば……、とは言え一応、僕は表札を確認した。

斧乃木ちゃんの言っていた通り、両親の名前と、ふたりの娘の名前が記されていた──紅口雲雀と紅口孔雀。

雲雀の名が罫線で消されている。

……これも結構な扱いだよな。別に消さなくてもいいじゃん。

いずれ、紅孔雀ちゃんの名前にも罫線が引かれるんだろうか──と、一瞬考えてしまったが、そんな妄想は、すぐに頭から振り払う。

まずはここから離れよう。

「じゃ、斧乃木ちゃん。ちょっと足を開いて。その下をくぐるから」

「なんで韓かん信しんの股また潜くぐりを、自らしようとしているんだよ。このシリアスな場面で。頭がおかしくなったのかい？　いや、頭は元からおかしかったっけ。症状が悪化するほど走るなよ」

突っ込みが長え。

表面には現れていないけれど、やはり調子を崩しているようで、心配だ。

お前のほうが心配だと言われそうだが。

「いや、くぐるって言っても後ろから、それも頭だけだぜ？　肩車をしようと思ったんだ。移動するって言うから」

「そういうのは色ボケ吸血鬼とだけやってろよ。何ひとつフォローアップできていないよ、鬼のお兄ちゃん」

僕は交通手段なんだから、誰かに運んでもらったりはしない──と、斧乃木ちゃんは言った。

「そうか。じゃあ、僕が斧乃木ちゃんに肩車してもらおうかな……、さっき忍にしてもらったように」

「ちょっと目を離している間に何があったんだよ。『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』で、火星に追放してやろうか」

そんなこともできるのか。

怪異譚がＳＦになっちゃうじゃないか。

「スペースオペラには興味があるけれど……、遠慮しておこう。じゃあ、お互い、自分の足で歩くということで」

「できれば別れ別れになりたいよ。ここで解散したいよ。どこに向かう？」

「モータープール。クルマ、そこに停めてるんだ。一時間いくらの駐車場だから、することがなくなったのであれば、早めに回収したい」

「みみっちいなあ」

「みみっちいとか言うな。親からもらっているお小遣いを、やりくりしている大学生の身にもなれ」

「身にならないよ。バイトしろよ」

「そうやってすぐ働けとか言うねん、みんな」

「いや、それは働けよ。関西弁もことのほかむかつくよ。お姉ちゃんに退治されろ」

斧乃木はんもさっきやってたやん。

いややわあ。

「バイトなら、いつでも臥煙さんが紹介してくれると思うけれど。こないだの『木乃伊事件』のときみたいに」

「あの人にこき使われるのは、楽じゃなさそうだからな……」

「楽しようとするなよ。仕事があるだけありがたいと思え」

厳しいね、働き者は。

第一、その『木乃伊事件』のときの約束で、臥煙さんは僕が大学生の間は、姿を見せないと約束してくれている──僕を厄介ごとに巻き込んだりはしない、と。

まったく姿を見せないとなると、ちょっと寂しかったりもするので複雑だし、それはいざというときも助けてくれないという意味にも受け取れる……、けれど、ここでこちらから縋すがったりすると、なんでも知ってるおねーさんの思う壺つぼという気もするしなあ。

まあ、どちらにしても、本件に関しては、多忙な臥煙さんに相談を持ちかけるような事案ではあるまい。

あの人も斧乃木ちゃん同様、怪異の専門家であって、人間の専門家では、まして女児の専門家ではないのだから。

斧乃木ちゃんは、

「そもそも臥煙さんがそんな約束を律儀に守るとは、僕には思えないけどね」

と、不吉な予言をしてから、歩み出す──僕に案内されるまでもなく、モータープールの場所は頭に入っているようだ。

まあそりゃそうか、速度は違えど斧乃木ちゃんは、この町に飛来したのだから、一度ならず、上空から全景を観察して──

「…………」

「ん？　どうしたの？　鬼のお兄ちゃん、急に立ち止まって。わかったよ、そこまで言うならくぐっていいよ、僕の股の下を。スカートをまくり上げるからちょっと待ってて」

「そうじゃなくて。一個、忘れてた」

「常識？　良心？　倫理？」

「捜索ポイント」

015

八九寺のアドバイスに従って、通常では探さないような各所にまでチェックを入れてきたつもりだったけれど、スタート地点であるモータープールを精査するのを怠っていた。

僕としたことが、と言うか、なんとも僕らしい、と言うか。

どう言うにしても、ニュービートルを停めてすぐに外に出たので、あの二十四時間営業の立体駐車場を、僕はちゃんと見たとは言えない──スタート地点は市立第四小学校のつもりだったが、よく考えれば、あのモータープールこそが、捜索の開始点だったのに。

僕は『小学五年生』と『自動車』を、繫げて考えられていなかったわけだ……、見落としに気をつけろと、あれだけ八九寺に言われていたのに、これではアドバイスをもらった意味がない。

その癖ジョギング中には、そのモータープールを、『もう既にチェックし終わった場所』としてスルーしてしまっていたのだから、救えない……、万全を期したつもりでも、見落としはある。

この分じゃ、たぶん、このモータープールの他にも、確認し切れてないポイントは相当数あるのだろう──やはり素人に人探しは、たとえズルをしても、難しいということか。

「でも、いい線なんじゃないの？　駐車場っていうのは、隠れる場所として。死角も多そうだし、子供の『隠れんぼ』には、適しているよ」

「適しているかどうかは──」

死角が多くて、そこに子供が隠れているのでは、ただそれだけで、自動車事故の要因が多過ぎると言える──折角、町から去る前にぎりぎり思いついた候補地だったけれど、できれば外れてくれたほうがありがたいような、これは直感でもあった。

そんなところに隠れないで欲しい。

ただ、紅口家からの距離感も、あるいは学校からの距離感も、結構理想的であることは事実だ。

モータープール。

もう少し詳細に説明すると、二階建て、地下一階の立体駐車場で、無人管理──使用しているのは、主に近隣住民なのだろう。

紅口家が使用していたかどうかは定かではない……、さっき見た自宅には、ガレージがなかったようだけれど……。

「ガレージ自体は裏手にあったよ。そこにクルマも停まっていた──廃車みたいなクルマが」

「廃車？」

「長い間、乗ってない雰囲気の、どころか、手入れさえされていない感じのクルマ……、間違いなく車検は通らない」

まっすぐ歩みながら、斧乃木ちゃん。

駐車場の場所はわかっているのだから、斧乃木ちゃんは僕を置いて先に向かうこともできるはずなのだが（『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』）、それはしないらしい──あくまで行動の主体は僕に委ねるということか。

僕としても今すぐ、もうひとっ走りして駐車場に駆けつけたい衝動はあったけれど、ちょっと体力ゲージがエンストを起こしている……、走っても、駐車場に辿り着く前に息切れする。

まあ、思いつきで行動する前に、一回冷静になる意味も込めて、コンディションを整えながら、先に斧乃木ちゃんから情報を聞こうか。

もう紅口家からはだいぶ離れたし。

「だから、その廃車が象徴的なんだけれどね。家の中に這入ってみると、本当にここで人間が生活していたのか、疑わしいくらいだったよ──もう、なんて言うか」

「ひょっとして、ゴミ屋敷みたいな？」

ゴミ屋敷と言えば、僕にとっては神原駿河の部屋だけれど、あれは基本的には一室だけのことだ──もしもあのしっちゃかめっちゃかなカオスが一軒家中に広がっているとすれば、確かにそれは目を背けたくもなる悲惨さである。

キッチンなんて目も当てられまい。

でも、ネグレクトをしてしまうような両親なら、子供の他にも、何もかもを『放置』してしまう傾向にあっても、さほど違和感はない……、のか？

ただ、斧乃木ちゃんは、

「ゴミ屋敷とは違う。空っぽだっただけ。気持ち悪いくらいに」

「空っぽ──」

「引っ越したての新築、とは雰囲気が違ってね。『放置』という表現に限れば、当たっているのかもしれない。新築のままほっとかれた、みたいな感じ──わかるかな？」

わかるかと言われたら、わからないと答えるしかない……、そんな奇妙な建物は見たことも聞いたこともないからだ。

真新しいまま古びた一軒家。

家は、人が住まなければすぐに傷むと言うけれど……、でも、紅口家は──四人家族は、そこで生活していたのだろう？

「生活はしていなかった、のかもね。生活の拠点は別にあった──別荘扱いしていたってわけじゃなく、そう、職場や学校のほうが、生活の主体だったというような」

「…………」

紅孔雀ちゃんの主体は小学校のほうにあったんじゃないかという、いわば当てずっぽうの基準は、あながち外れてはいなかったということか。

いや、あながちどころか……、ずばり的中という感じである。

まったく嬉しくはないけれど。

「空っぽと言っても、まあ、何もなかったわけじゃない。でも、鬼のお兄ちゃん。ものが少ないのに散らかってるって、どんな感じかわかる？」

よほどの光景を見てしまったらしく、斧乃木ちゃんは棒読みで、僕に訊いてくる……、抑揚のない棒読みはいつものことなのだが、それでも心なし、恨みがましく聞こえる。

ものが少ないのに散らかっている……。

ただならぬ感はあるな。

神原の部屋は、ものが多くて散らかっているわけだが、その逆というのは、正直、想像しづらい。

僕が自分の目で、そんな屋内を見てしまっていたら、またぞろ恐慌を起こしてしまっていたかもしれない……。

「ん。ってことは、斧乃木ちゃん。ご両親は留守だったの？　遭遇したりはしなかった？」

「寝てたよ。寝室で。寝室なのかな？　あれ。空っぽの部屋に、持ち運びに便利そうな薄い布団が敷いてあって。お父さんとお母さん、別々の部屋だったけど」

聞いているだけでうす寒くなってくるような情報だった──特に怪談というわけでもないのに、ぞっとする。

別々の部屋──そういうのを、家庭内別居と言うんだっけ？　いや、そう結びつけるのはいくらなんでも短絡的だ。夫婦だからと言って、絶対に一緒の部屋で寝なきゃいけないという決まりはない……、だから、この場合の問題は。

娘が誘拐されたかもしれない、少なくとも行方不明だというのに、すやすや寝ていて、不法侵入者にも気付かない、その振る舞いのほうか──振る舞ってもいない。

だって、寝ているのだから。

「…………」

「死角と言うなら、隠れる死角がないわけだから、潜入捜査は難航しそうだとさえ思ったけれど、ぜんぜんそんなことはなかった──盲点なんてなかった、見られてなんていなかったんだもの。ただ、調べる対象もなかったので、調査が捗はかどったとは言えない。けれど、この情報だけでも、十分と言えば十分だよね？」

ああ、十分だ。一千億分だ。

道理で僕のジョギングを、ハイタッチで出迎えてくれたわけだ──それだけ調査が早く終わる理由があった。

そうなってくると、郵便受けに放り込まれていた前歯というのが、行方不明初日に投函されていた可能性が強まってくるのかな……、そんな生活をしていた一家なら、郵便受けの中身を、こまめに毎日チェックしていなかった可能性もある。

発見は二日目でも、投函は初日……、だとすれば、モータープールを調べる意味が薄くなるのだが。

「……確認なんだけれど、両親の寝室とか、リビングだけじゃなくって、娘達の部屋も、ほとんど空っぽだったってことで間違いない？」

「うん。姉妹でおんなじ部屋を使っていた痕こん跡せきはある」

ふたりの娘には部屋が与えられていなかった──というわけではないのか、廊下で寝ていたということも。

もちろん、それはあまり、慰めになるような要素でもない……、ただし、姉妹が同じ部屋で過ごしていたらしい、というのは、ちょっとだけ、救いになるような気もした。

別々の部屋で寝ていた両親。

共に過ごした姉妹。

日傘ちゃんに聞いていた印象よりも、ひょっとしたら、仲のいい姉妹だったのかもしれない。

「とすると、妹ちゃんを残して姉が家を出たことが、どういう引き金になったのかが、焦点になってくるかもね──ところで、鬼のお兄ちゃん。トランジスタスレンダー関連の資料は、まるで揃わなかったんだけれど、雲雀のお姉ちゃんのほうの所在は、わかったかもしれない」

「え？　でも、お姉ちゃんに関する情報こそ、得られそうにないと思うけど──もう家を出てるんだから」

数少ない持ち物があったとしても、持って出ていそうだ……、それとも、残していった何かがあったのか？

「資料と言うより、それも痕跡だね。部屋の壁に、貼はり紙のあとがあった」

「貼り紙？　ポスターってこと？」

「ちょっと違う。鬼のお兄ちゃんには覚えがないかな。この春まで、受験生だったんでしょ？　『目指せ！　偏差値25！』とか、紙に書いて貼ってなかった？」

「志が低いわ」

しかし、そういう貼り紙か。

まあ、一種のお札みたいなものだな……、僕はお札にはあまりいい思い出がないので、そういう自己暗示みたいなことはしなかったけれど、やっている受験生は多いだろう──受験生？

「じゃあ、姉妹の部屋に、そんな貼り紙が残ってたってこと？」

「貼り紙自体は剝はがされてた。でも、生乾きのうちに貼っちゃったんだろうね、文章が壁にうっすら、裏写りしていた。雲雀のお姉ちゃんは、そそっかしかったと見える」

「……でも、そんな激励文句の紙を貼って、剝がして出ていったってことは、紅口雲雀は受験生だったってことだよな？　つまり──」

就職したとか、旅に出たとかいうことはなく、今はどこかの大学に通っている？　まあ、受験に失敗したから、腹いせに貼り紙を破り捨てたというケースも考えられるけれど……。

ただ、大学生になっているとしても、どこの大学かはわからない。日本には七百校以上の大学があると聞いたことがある──海外の大学という線もゼロじゃないとすると、特定は不可能だ。

みとのんに訊いてみるしかないかな……、できればその手は使いたくないけれど。僕が独断で動いていることは知られたくないし、みとのんを巻き込みたくもない。

「みとのんが定着しつつあることはさておき、それには及ばないと思うよ、鬼のお兄ちゃん。合格したかどうかはわからないけど、志望校はわかるから」

「なんで？」

「壁に裏写りしていた文章が、こうだったから。『目指せ、曲直瀬大学！』」

016

ファイブサークルにおいて、友達の友達の友達くらいのポジションにいたはずの紅口雲雀が、同じ大学の学生──かもしれないという巡り合わせに、僕はざわつきを覚えずにはいられなかった。

怪談のラストで『お前だ！』と言われたときのような、居心地の悪さがある──事実は小説より奇なりとは言いにくい。

奇なりと言うより怪奇なりだ。

まあ、高校が一緒だったならまだしも、大学は学生数も多いし、学部までが一緒とは限らないのだから、それくらいの偶然、あり得ると言えばあり得るのだが──

ただ、家を出る、と息巻いていたにしては、曲直瀬大学はやや中途半端な距離だとも言える……、いっそのこと、大都会に巣立つくらいのことをすればいいのに、曲直瀬大学は、この町からでも、その気になれば自宅から通える距離だ。

自動車通学は道楽の範囲だし、僕もいずれはひとり暮らしを始めるつもりだから、おかしいというほどではないけれど……、ひょっとして、それは妹が心配だからか？

家からは出たかったけれど、あまり離れるのも気が進まなかった──何かあったときには戻ってこられるくらいの着地点が、曲大だったとするなら。

「スープが冷めないくらいの距離って奴かな──まあ、家の中は閑散として、寒々しいことこの上なかったけれど。ほら、ついたよ、鬼いちゃん」

意外で、しかも気持ちいいとは言えない斧乃木ちゃんの調査結果を聞いているうちに、いつの間にか僕達は、モータープールに到着していた。

立体駐車場。

僕がクルマを停めたのは屋上だが……、いくら時間単位の料金が勿もっ体たいないからといって、まずは自分のクルマを外に出そうというわけにはいかない。

ひとまずこれが最後の捜索になるのだから、入念にチェックしないと……、たとえ成果が上がらなくとも、やるだけのことはやったと思いたい。

なんとなく地下からかな？　これは『潜む』というイメージに引っ張られているだけかもしれないけれど……。

「乗りかかった船だし、この場所の捜索だけは、僕も手伝うよ。何かしたい」

紅口家の内情を見たことで受けた衝撃を、働くことで払ふっ拭しょくしたいということだろうか……、見上げた勤労精神だ。

僕なんて、羽川家に忍び込んだあとは、泣きながら妹に慰めてもらっていたというのに……、今思い出しても、あれは情けない。

断る理由はなかったので、僕と斧乃木ちゃんはまずは入り口付近に掲示されていた駐車場の見取り図を確認してから、おのおののコースを決めて、二手に分かれて捜索することにした。

女児が飛び出してきたら挟み撃ちにできる、ハンティングのスタイルだ──いや、だから、こういう言いかたが誤解を招くわけである。

そんなに大きな立体駐車場ではないのだが、結構な台数のクルマが停まっているので、死角が本当に多い……、地上二階、地下一階、プラス屋上で、何台くらい停められるのだろう？

ワンフロア五十台として、二百台？

夜中だから満車ではないとは言え、それらのクルマで生じた死角をすべて隈くま無なくチェックして回ったら、ふたりがかりでも夜が明けてしまうんじゃないだろうか？　いくら斧乃木ちゃんがスピーディーでも……。

いいのか、明けても、夜くらい。

成果があるにしてもないにしても、もう今夜できることは、ここまでなのだから──それにしても、深夜の駐車場内、しかも地下となると薄暗いなんてものじゃなく、電灯も点滅気味で、実に『隠れんぼ』にはうってつけのシチュエーションだ。

最初にここを捜索しようと思いつかなかったのが、つくづく不思議なくらいである──灯台もと暗し。

もちろん。

最初に探していればよかった──というわけでもなかった。そうしていれば紅孔雀ちゃんが見つかったわけでもなかったし、その後、忍に無茶をさせなくてもよかったわけでも、僕も町中駆け回らなくてもよかったというわけでもなかった。

たぶん、順番が違うだけで、同じことをしただろう──駐車場を見回ったのち、空を飛び回って、町を走り回っただろう。

蝸牛のように。

いや、モータープールの捜索は、大変だった割に、結局、何の成果も上がらなかったと言っているのではない。

むしろ成果は上がった。

だが、だからこそ、その後、僕は同じことをしただろうと思うのだ──飛び回り、駆け回っただろう、違う意味合いで。

結論から言うと、紅孔雀ちゃんは、モータープールの二階、非常階段のエリアで発見された──正確には、紅孔雀ちゃんの一部が、身の回りの品と共に発見された。

二階から屋上に至る踊り場に、ランドセルや子供用のブラウス、サスペンダー付属のスカート──下着、靴下、スクールシューズと黄色いチューリップ帽、そして。

十九本の歯が、無造作に転がっていた。

017

まずい。

と、気付いたのは、既に触ってしまったあとだった──もちろん、女児を直接触るよりはマシだろうが、行方不明になっている小学五年生の身の回りの品を、手袋もはめていない手で触ってしまうのは、どう考えてもまずいだろう。

まして、むき出しの歯となると。

「指紋っ……」

ああ、でも手遅れだ。

しっかり手に取ってしまった。

せめて吐き気はこらえよう、これ以上現場を荒らしてはならない──現場保全に努めろ、警察官の息子だろ。

これまで、どれだけの修羅場をくぐってきた？

吸血鬼と殺し合った、猫と戦った。

蟹かにと、蝸牛と、猿と、蛇と、蜂はちと、詐欺師と、死体と、陰陽師と、不死鳥と、眷けん族ぞくと、人形遣いと、専門家の元締めと──神と、闇と、向き合ってきたじゃないか。

動揺するな、取り乱すな。

成長したところを見せるんだ。

「ここは取り乱してもいいと思うけどね、鬼のお兄ちゃん──僕でも胸が悪くなるよ」

斧乃木ちゃんが、あながち慰めでもなさそうに、そう言った──階段で、足を踏み外しそうになる僕を、指一本で支えてくれる。

地下から屋上まで、立体駐車場内を一通り捜索し、屋上の、僕のクルマのところで再合流した僕と斧乃木ちゃんは、最後にふたりで一緒に、エレベーターの脇にある、非常用階段を調べることにしたのだった──地下から順にフロアを調べて、最後に非常階段で地下まで降りる。

最初に決めた予定通りの順路で、正直、この頃にはもう、諦め気味だった──が、きしむドアを開けて、非常階段内に這入った途端、そんな踊り場が目に飛び込んできたというわけだ。

「堂々としたものだけれど、意外と盲点かもね……、二階ならまだしも、屋上にクルマを停めた人は、非常階段なんて、非常時以外は使わないだろうし」

二階から屋上への踊り場、というのがポイントなわけだ……、確かに、まるで隠す気がないように見えて、死角と言えば死角である。

見る限り、非常階段エリアに防犯カメラは設置されていないようだし──潜む場所としては、悪くない。

だが、家出少女の寝床ではなく。

誘拐犯のアジトとして、だった。

なんのことはない、僕が偉そうに語った推理は、所しょ詮せん、希望的観測に過ぎなかったわけだ──だって、いくら小学生でも、乳歯が一気に全部、ぼろぼろ抜け落ちたりするか？

十九本って。

合わせて二十本。

紅口家の郵便受けに投げ入れられた前歯は、たくさんあるうちのほんの一本に過ぎなかったというわけだ……、これからも送り届け続けるつもりだったのだろうか？

いや、見る限り、誘拐犯は既にこの拠点を放棄している──なんと言うか、『いらないものを雑に捨てていった』みたいな現場だ。

いらないもの……。

紅孔雀ちゃんの持ち物、衣服、歯。

乱暴に扱われたのか、ランドセルの中身は散乱しているし、衣服もあちこち破れている……、いったいここで何があったんだ。

歯を全部ひっこ抜くなんて、その行為にどんな意味があるんだ？　両親への脅しに使うんじゃなければ……、むしろ脅しのほうがついでだったのか？

子供の乳歯を、抜きたかっただけ？

「なんてこった。家出少女を探すつもりが、結局、誘拐事件であることを証明してしまった……、何をやっているんだ、僕は」

落ち着け。

確かにこの世の、すべての絶望を見せつけられたみたいな気分だが、しかしまだ、一いち縷るの望みが残っている──散らかされた身の回りの品、そして十九本の歯。

完全映像記憶能力者じゃなくっとも一生忘れられそうにない映像体験だが、しかし、僕はまだ、女児の死体を見せられたわけじゃないのだ──救いとするにはあまりな救いだが、それでも、まだ、拐かされた少女が、殺害されたとは限らない。

まだ助けられる。まだ。

「でも、ここでやめるんだよね？」

と。

歯を食いしばる僕に──食いしばる歯のある僕に、斧乃木ちゃんが、背後から訊いた、棒読みで。

指一本で僕を支えたまま。

「その顔も、まだ諦めてないって顔だけれど──そういう約束だったよね？　『ここだけの話』が誘拐事件だったとはっきりしたときには、③警察に任せて、潔く身を引く──んだよね？　あとは通報して、おしまい。でしょ？」

「でも、斧乃木ちゃん──」

「でしょ？」

「…………」

僕は──何も言えなかった。

018

「それで？　何があったの、暦。私でよかったら、話、聞くわよ？」

「早いな！　今回は！」

翌日、国立曲直瀬大学構内のカフェテリア。

僕は高校時代からの付き合いである恋人の戦場ヶ原ひたぎと、ランチを共にしていた──命日子を誘おうと思っていたが、見当たらなかったので、仕方なく今日はひとりで食べようと思っていたところに、ひたぎさんから着信があったのだ。

「だから、私より先に命日子さんを誘おうとするのをやめなさい。どれだけ友達に飢えているのよ、あなたは。老倉さんの下宿に足繁く通っていることも、私は決して、快くは思ってないからね？」

最近は神原の元チームメイトともよく遊んでいるそうじゃない──と、ひたぎさんは、口を尖らせて言う。

ぬう。

その様子からすると、神原がチクったな。

たぶん、僕の家で、日傘ちゃんとふたり、女子バスケットボール部の問題を解決するためのミーティングを開いたことまで。

なるほど、それで本日、僕は呼び出しを受けたわけか。

ちゃんと怒られてしまうと返す言葉もない……、更にそのあと、八九寺や斧乃木ちゃんとも遊んだことは、伏せておいたほうがよさそうだ。

あらぬ誤解を招くからというのもあるけれど、箝かん口こう令れいを敷かれているので……、捜査当局から。

てっきり、蜂の巣をつついたような大騒ぎになるかと思ったけれど、しかし僕の、斧乃木ちゃんに促されての通報を受けても、世間はおとなしいものだった──『大騒ぎ』。

と言うより、新聞やテレビニュースでも、この件はまだ取り上げられていない……、日傘ちゃんから話を聞いたとき、最初に思った通りの、これが『報道協定』という奴なのか。

まあ、身の回りの品──や、肉体の一部しか発見できておらず、言ってみれば本人の所在が不明なのだから、どうあれ『大騒ぎ』になるのはまずいという判断なのだろう。

僕も賛成だ。

紅孔雀ちゃんがまだ生きているのだと……、まだ生かされているのだとすれば、凶悪であること比類なき犯人に、わずかな刺激だって与えるべきではない。

あれだけの数の証拠品が発見されたのだから、遠からず誘拐犯は捕まるだろう……、あとは時間との闘いであり、女児の生死に関わる問題である。

情報の封鎖に成功したのは、はばかりながら、第一発見者が僕だったからというのもあるだろう──正確に言うと、両親が警察組織の、しかも幹部クラスの僕だったから。

そこは渋々、認めざるを得ない……、そうでなければ、僕が犯人扱いされてもおかしくない状況だった。

封鎖されるのは情報ではなく僕だった。

現場を荒らして、指紋を残してしまっていたし、しかも、わざわざ隣町までやってきて、およそ人が這入りそうにもない立体駐車場の非常階段で、女児の痕跡を発見したというのだから──いっそのこと匿名で通報して、現場を離れようかとも思ったのだが、そちらの道はどう考えても泥沼だった。

最悪、八九寺や斧乃木ちゃん、忍にまで累が及ぶ──捜索に協力してくれたあの三人組のことを、どう説明すればいいのだ？

少女で童女で幼女で、全員人間じゃない。

「僕から臥煙さんに話を通しておくから、ちゃんと名乗って通報したほうがいいよ」

斧乃木ちゃんがそう言っていたので、臥煙さんの口添えもあったのかもしれない……、四年間姿を見せないという約束が、早くも形骸化しつつある。

と言うか、情けない話だった。

両親の威光を借り、臥煙さんに助けられ──こんなの、まるっきり、高校時代と変わらないじゃないか。

いや、不良生徒扱いされていた高校時代と言うよりは、無軌道な『正義の味方ごっこ』に興じていた中学時代に、逆戻りしたようなものである。栂つがの木き二中のファイヤーシスターズだって、もう解散したというのに。

何が成長を実感したい、だ。

ともかく、証拠品に勝手に触れたことに関しても、深夜に出歩いていたことに関しても、特にこれと言ったお咎めはなく、僕は発見時の状況と連絡先だけ訊かれて、地元の警察署から、未明には解放された──今日は一限から授業がありますから、なんて、真面目な大学生の振りをしたのは、まあご愛敬の範囲内だろう。

……しかし、前回の『木乃伊事件』のときも思ったけれど、臥煙さんのネットワークは、警察内部にも繫がっているのか？　この誘拐事件に関しては、特に怪異絡みってわけでもないのに、その絶大な影響力……、まさか僕を助けるために、着々と準備していたというわけでもあるまい。

変なことを企んでなきゃいいのだが……。

「悪いな、ひたぎ。ちょっとまだ言えないんだ。真面目な話、人の命がかかっているもんで」

「？　ふうん。例の金髪のロリ奴隷が絡んでいるのかしら？」

「ロリ奴隷関係のジョークは、ちょっと今、笑える気分じゃない」

「ロリ奴隷が笑えないなんてよっぽどね。確かに、私の出番にはまだ早かったみたいだわ。私としたことが、勇み足だったかしら」

そう言ってひたぎは、澄ました顔で席を立った──危険を感じ取ったのか、深追いしてこないところは、さすがである。

女子高校生だった頃、二年以上にわたって、神経を四方八方に尖らせながら生きてきただけのことはある……、今は花の女子大生と言った様子で、青春を謳歌しているようだが。

「次の講義があるから、お先に失礼。遠いのよね、古典金融学の教室って。どうぞごゆっくり。解決したら教えて頂ちょう戴だい。気をつけてね」

そう言ってひたぎは、右手で作ったピースサインをまず自分の目に、それから僕へと向けた──『見張ってるぞ』のハンドジェスチャーである。

海外ドラマの見過ぎだよ。

第一、僕に見張りはもういるのだ。

「ん……、でも、気をつけてねって言われても。僕の身に危険が及ぶような話じゃないんだけれど」

「でも」

と、ひたぎ。

「このまま、何もしないでいるつもりはないのでしょう？　だって、あなたは阿良々木暦なのだから」

019

「ここ、空いてますです？」

ひたぎがカフェテリアから出ていって数秒後、まるで、それこそ横合いから見張られていたかのようなタイミングで、相席の申し出があった。

満席で、どこかが空くのをずっと待っていたのだろうか？　と思ったけれど、そうでもない……、昼休みのカフェテリアは確かに混み合っちゃいるが、まだ空席は、ぽつぽつあった。

リクルートスーツ姿の女の子だった。

女の子、じゃないか？

年上……、っぽいし、リクルートスーツということは、就職活動を開始している四年生……、いや、着こなしが慣れていない感じなので、三年生？

三年生にしろ四年生にしろ、どちらにせよ、成人はしているわけで、女の子扱いは失礼だろう。

最近の風潮はそうでもないのか？

ともかく、ひたぎが出番をトチった舞台俳優のように、店内から足早に立ち去った以上、

「空いています」

としか答えられない。

「ありがとうございますです」

ぺこりと頭を下げて、着席するリクルートスーツさん。

着席許可があってから座る辺り、やはり就職活動の最中なのかと思わされる。

上級生か……、先日、最上級生から新入生にジョブチェンジしたばかりなので、僕はまだ大学の先輩に対する接しかたがよくわからない。

なんだろう、サークル勧誘とかかな？　ああいうのはもう終わったと思っていたけれど……、自分はもう就職するから、後継者を探しているとか？

この人は僕からいったい何の素質を見出したのだろうとそわそわしていると、注文を取りに来たウエイターに、リクルートスーツさんは「コーヒーを、ブラックでお願いしますです」と、注文してから、

「初めまして。わたしは紅口雲雀といいますです」

そう名乗った。

紅口雲雀？

どこかで聞いたような──なんてことは、さすがの僕でもない。

昨日聞いたばかりの名前だし、なんならその名前が、表札に書かれていたのを見た──罫線で消されていたけれど。

「紅口──さん？」

「あ、呼び捨てでいいですます。同い年ですからますから」

そう言われた──そう、そうだったはずだ。

僕の後輩の日傘星雨のチームメイトの樟脳水戸乃の中学時代の先輩、紅口雲雀は、僕と同い年だったはずだ──先輩じゃあ、ない。三年生でも四年生でも……、成人してもいない。

なのに、どうしてリクルートスーツ？

「就職活動は、もう始まってますからですから」

そんな答だった。

マジかよ……、僕なんてまだ、高校生気分が抜けていないのに。意識が高いとは、こういうのを言うのか。

家を出るために努力を重ねてきた人間と、実家で安穏と暮らしている人間は、どうもこれくらい違うらしい。

そう言えば、その手のセミナーや勉強会が開催されているというのは、聞いたことがある……、今さっきまでそこに座っていた戦場ヶ原ひたぎ嬢に聞いたのだ。

ここが最適のタイミングだと思うので、ひたぎが入居している女子寮について語っておくと、その寮こそがまさしく、そういう場所なのだ──住み込みで将来のために勉学に励む、一種の私塾というのだろうか。

大学に通いながら大学に住んでいるようなものである──一年生から四年生まで、さまざまな学部の学生が共同生活の中、切せっ磋さ琢たく磨まし、知見を高めあっているとか。

ああ、そうか。

言ってたな、斧乃木ちゃんが──紅孔雀ちゃんのお姉ちゃんは、この曲直瀬大学を志望していたとか……。

めでたく合格していたわけだ。

「阿良々木暦さんですますよね？」

自分は呼び捨てでいいと言いながら、ですます調で、さん付けで呼んでくる紅口雲雀──ちぐはぐな印象である。

と言うか、ですます調が過ぎる気がする。

就職活動の面接って、そこまでへりくだらなきゃいけないのか？　僕の名前をどうして知っているのかとか、そういう疑問よりも先に、雲雀さん──強いて言うなら紅べに雲雀ひばりの、そんな態度に対する疑問が先に立ってしまった。

んん？

「あ、あなたのことは、樟脳水戸乃さんから聞いたんですます」

僕が疑問を抱くよりも先に、紅雲雀は説明してくれた──僕のことを知っていた理由を。

なるほど。

ファイブサークルを逆向きに辿ったのか。

いや、それはでも、単に僕のプロフィールを知るための方法であって、知ろうとした理由ではないよな？

どうして僕との相席を希望した？

妹を誘拐された姉──正直言って、もっとしっかり者のイメージがあったのだが、なんだかそわそわと、落ち着かない様子だ。

そう思ったけれど、しかし、そりゃそうか……、だって、昨日僕が発見した現場──踊り場の様子が、伝わっているのだとすれば。

誘拐であることが確定し、警察も動き出したとなれば──一人残してきた妹を気に掛けていた姉としては、平静を保ってはいられまい。

ああ、つまり事件の詳細を知りたくて、伝つ手てを辿って、僕のところに？　僕が現場の第一発見者だと、誰かから聞いたのか？

箝口令が敷かれていても、情報は漏れるところからは漏れるということかな……、正直、あの凄惨な現場の様子を、しかも被害児童の身内に語るなんて、気の重い役割ではあるが、だとすれば、この『事情聴取』には応じざるを得ない。

そう思ったけれど、へっぽこ名探偵である僕の推理は、またしても空振りだった──否、かすってはいたのだけれど、ぜんぜん突き詰められてはいなかった。

紅雲雀はきょろきょろ目を泳がせながら、

「単刀直入にお願いしますです、阿良々木さん。助けてくれませんですかますか？　わたし、今、妹を誘拐した犯人なんじゃないかって、疑われているんですます」

と言った。

020

紅口夫妻が、『娘』の行方不明を『二日目の夜』に、『担任教師』から知らされて、それでもなお捜索願も出さず、郵便受けに投函された『前歯』を発見しても、なお警察に通報せずにいたのは、『どうせ家出だろうから。心配をかけたくてしていることに違いないから、心配することはない』と思ったゆえではなかったようだ。

単純に、自分達のネグレクトが露見することを恐れて、警察の人間が家の中に這入ってくることを嫌ったらしかった──たとえ話をするなら、泥棒が空き巣にあっても、被害届は出しにくい、みたいな話である。

それまで子供を放置していたから。

子供が犯罪被害にあっても、放置した。

なんともやりきれない話ではあるが、予想の範囲内ではあるし、ひょっとすると犯人は、逆にそういう子供を、狙ったのかもしれない──被害届が出されづらいような子供を。

だとすると、引っこ抜いた前歯を郵便受けに投函するなどの挑発的行為は、のちの脅迫に繫げるための伏線なのだろうか？　今のところ、脅迫状などは届いていないとのことだったが……。

「わ、わたしも同罪ですます。だって、そんな家だってわかってて、何もしなかったんですからますから」

「…………」

だとすると、僕だって同罪だ。

そんな紅口夫妻に相談することもなく、僕はあの踊り場の発見直後に通報したわけだが、しかし、そんな独断専行は、本来、日傘ちゃんから話を聞いた時点で、おこなっていてもよかったはずだ。

事実関係を確認してから……、なんて、教科書通りの対応が、事態の発見を遅らせたかもしれないじゃないか──『ここだけの話』を聞いたそのときにすぐさま通報していれば、あの時点ではまだ犯人と紅孔雀ちゃんは、踊り場にいたかもしれないじゃないか？

斧乃木ちゃんにああも重ねて促されていなかったら、僕はまだ通報していなかったかもしれないと思うと、ぞっとする。

「今、家は大騒ぎになってますです」

と、紅雲雀。

大騒ぎになっている？『大騒ぎ』？

おかしいな、報道協定が結ばれているはずだから、マスコミが押しかけるような事態にはなっていないはずだけど……。

「そうじゃなくって、その、い、妹の父親……、元父親だったりが、押しかけて来ているみたいでして……」

そうか、連れ子って言っていたな。

実の父親がいるわけだ──実の子が誘拐されたとなれば、そちらに連絡が行くこともあるか。

僕が通報してから、まだ半日も経っていないのに、事態は予想以上に動いているらしい──日本の警察は優秀だ、と言うと、親を自慢するみたいになってしまうが。

「で、わたしのところにも、お父さんから連絡が来て、言われたんですます──お前がやったんじゃないだろうなって」

「…………」

その発想はなかった──言われて初めて思い至った。

残してきた妹のことを、心配していた姉……、そんな姉が、心配するあまり、下校中の妹を連れ出したという可能性。

ストーリーとしてはありうる。

ようにも聞こえる、一見──だけど、そのストーリーでは、前歯が郵便受けに投函されていたという伏線が回収されていない。

まして、踊り場のあの惨状を受けたあとに、出てくる推理ではなかろう──よりにもよって、血を分けた父親から。

それこそ名探偵なら、そのシビアでドライな推理は誉められてしかるべきだが、父親としてはどうなのだろう……。

妹の誘拐が、揺るぎなく確定しただけでも凶報なのに、出てきた実家から、自分が疑われていると知ったときの、紅雲雀の心境は……。

「いや、まあ、いいんですます。そういう人だって、知ってますからですから。でも、わたしの知ってるあの人なら──お父さんなら、きっと同じことを、警察の人にも言ったと思うんですよますよ」

運ばれてきたブラックコーヒーを、一口飲んでから、紅雲雀はシュガーポットからつまんだ角砂糖をみっつ入れた──思ったよりもコーヒーが苦かったのか、それとも、動揺の表れなのか。

「ちょっと考えたこともありますしですし──あ、誘拐じゃないですよますよ？　ひとり暮らしを始めるとき、妹……、孔雀を、一緒に連れ出せないかどうか、とか」

「…………」

言いながら、紅雲雀は自身の長い髪をいじる──リクルーターにしては、ちょっとロングヘアがまとまっていない感じだ。まあ、僕ごときを相手にスタイリングする必要はないだろうけれど、このあと企業に向かう予定なら、ちゃんと整えたほうがいいのでは。

いや、余計なお世話だ。

こんなことを言うと、また僕が女性の髪を切るという謎の展開になりかねない──何人目だよって話だ。

「だ、だけど、わたし、孔雀の前歯を抜いたりはしませんですよますよ？　絶対にしませんですます、そんなこと。ええ、するわけがない。まして──その、阿良々木さんが見たっていう、踊り場……、その、まだ詳しくは聞いていないんですけどますけど……、新聞とかにも載ってないですしますし……、でも、お父さんが言うには──」

たどたどしく、紅雲雀は続ける……、どうにか平静を装おうとしているようだけれど、混乱していることは明らかだった。

これが面接だったら、もうとっくに落ちている──昨今の就職戦線は厳しいらしいからな。

そんな風に、将来を見据えて、一年生のうちから就職活動を始めているのも、妹のためというのはあったのだろうか──空っぽの家の、同じ部屋で過ごした、義理の妹のため。

ますます気が重い。

が、こうなると、僕が見たものを、この同級生に話さないわけにはいかない……、父親から聞いたという偏った情報で、身動きが取れなくなってしまっているのなら。

この件にはもう関わらないと、監視役の斧乃木ちゃんから約束させられているけれども、これくらいならセーフだろうと自分に言い聞かせる──助けてと言われたから助けるわけじゃないし、それ以上のことをしようってわけでもない。

どうか死の二択ではありませんようにと、切実に願うけれど……、これは人として、当たり前のことのはずだ──僕は、

「ここだけの話なんだけど」

と切り出した。

もちろん、極小怪異三人組のことに触れるわけにはいかないけれども、日傘ちゃんから話を聞いて、いてもたってもいられず、行方不明の女児を探し、モータープールの非常階段に行き当たった──というような話を、できる限り噓を吐かず、できるだけ詳細に語った。

しかし、これは基本的には昨日、深夜の警察署内でも話したことだけれど、改めて客観的に話してみると、本当に、僕はいったい何をやっているんだろう──冗談抜きで、そのまま立件逮捕されても、何の不思議もなかった。

「そうでしたかましたか……、それはそれは、お見苦しいものをお見せしましたでした」

聞き終えて、紅雲雀はぺこりと頭を下げた──いや、あなたが謝るようなことじゃないんだけれど。

それじゃ本当に誘拐犯みたいだ。

それとも、お見苦しいものというのは、紅口家の内情のことだろうか？　エージェント斧乃木については特に秘したので、彼女の不法侵入には、一言も触れていないのだが──まあ、それ以外の点でも、か。

「だから……、まあ、そんな不審な第一発見者である僕でも、この通り、逮捕されていないんだから、お父さんが何と言おうと、紅雲雀が逮捕されるなんてことはないと思うぜ」

「紅雲雀？」

おっと。

口に出してしまった。

「悪い悪い……、初対面の相手にニックネームをつけるのは、癖みたいなもんなんだ」

本当は日傘ちゃんの癖なのだが、ここは僕が背負って、乗り切るしかない。

「そうですかますか……、小学校では、わたし、紅べに生しょう姜がと呼ばれてましたでした」

「紅生姜？」

「おっと」

と、口を塞ふさぐ紅生姜……、じゃなくて、紅雲雀。

あまり嬉しくなかった昔のニックネームを、うっかり口走ってしまったらしい……、それを言ったら、紅雲雀もどうかとは思うが、我ながら。

紅孔雀ちゃんが決まり過ぎなんだよな。

「紅孔雀ちゃん……、そう呼んでもらえたら、きっと、妹も喜ぶでしょうましょう」

「……そう言ってもらえると」

日傘ちゃんも喜ぶだろう。

きっとまだ生きていますよ──とか、無事に決まってるじゃないですか──とか、あの踊り場を見た人間としては、そんな場当たり的な慰めはとても言えない。

現時点でも、相当悲惨な目に遭わされてしまっている──下校中にかどわかされ、非常階段に監禁され、身ぐるみ剝がされ、歯を全部引っこ抜かれ？

不死身の吸血鬼だって、平気とは言えないような痛みを与えられているじゃないか──まして、そんな目に遭うそれ以前が、幸福の絶頂だったかと言えば、ぜんぜんそんなこともない。

空っぽの家。ネグレクト。

放置された子供──放置された人生。

そして姉妹。

「阿良々木さんは、どう思いますです？」

「え──何をですか？」

妹はまだ生きていると思うかどうかを訊かれるのが一番怖かったけれど、紅雲雀の質問は、それではなかった。

「あなたは、見ず知らずの……、噂話で聞いた程度の女児のために、隣町まで繰り出してくれたじゃないですかますか。一方で、娘が帰ってこなくても──たとえただの迷子だと思っていたとしてもですよますよ？　──何のアクションも、起こさない親もいるんですます。そういう世界を、どう思いますかですか？」

世界ときたか。

どう思うんだろうな、僕は。

そういう世界を──正直言って、あの踊り場を見たときは、世界に裏切られた気分だった。

平和で、穏やかで、誰も傷つかない、温かな毛布にくるまれたような世界で生きてきたと言うつもりはなかったけれど──地獄や悪夢を、散々経験してきたつもりだったけれど、それでも僕は、まだどこかで、この世界を信じていたようだから。

安全圏にいたんだなあ、とつくづく思った──人が死んだり、傷ついたり、血まみれになったりすることを、未だどこか別世界で起こる出来事のように捉えていた。

そう。

怪異を、世界から切り離して考えていた──あんなにそばにいるものもないと、常に思い知らされてきたはずなのに。

壁一枚どころか、紙一重もなかった。

世界が広がるっていうのは、こういうことか──いや、違う。

羽川のことだって、老倉のことだって、本質的なところでは、怪異はまるで関係ない……、なんでもかんでも怪異のせいにするなと、忍野が散々言っていたじゃないか。

だから、高校を卒業して初めて、世間が、世界が優しくないことに気付いた振りをするのを、今すぐやめろ。

まさに見苦しい。

「…………」

……忍野は、そう言えば、羽川家の問題に接したとき、どちらかと言うと、羽川よりも、羽川をネグレクトし、挙げ句に暴力まで振るった両親の肩を持っていた印象があるな。

これだから大人はと、高校生の僕は思ったものだけれど……、あの中庸主義者は、親失格の人間を、単純に親失格だとなじるのは違うと言いたかったのかもしれない。

まだ僕は、その境地には達せられない。

親の名前を訊けた程度だ。

「すみません、変なことをお尋ねしてしまったでしょうかましょうか？」

「いや……、真っ当なことを訊いたと思うぜ」

でしょうかましょうかは変だと思うが、就職活動どころか、履歴書の一枚も書いたことのないこの僕が、切羽詰まったリクルーターの言葉遣いに口出しできるわけもない。

むしろ使っていこうかな。

でしょうかましょうか。

「僕に言えるのは、『世界は思ったよりも広い』ってくらいだよ。色んなことが起こる。高校を卒業したくらいじゃ、人生は終わらない」

「……高校を卒業したくらいじゃ、ですかますか」

せめて前向きなことを言って、よりにもよって父親から冤えん罪ざいを吹っかけられているお姉ちゃんの気休めになればとも思ったのだが、紅雲雀は考え込んでしまった──ひょっとして、大学卒業後のことを考えさせてしまったかな。

それとも、高校どころか、小学校さえ卒業できるかどうかが怪しくなっている妹のことを──『人生は終わらない』は、確かにデリカシーに欠けた。

なんとか失言を挽回できないかと僕が考える暇もなく、紅雲雀は、

「ありがとうございましたでした、阿良々木さん。とても参考になりましたでした」

と、顔を起こした。

話をまとめにかかったか──まあ、僕から得られる情報は、これ以上ないしな。

「えっと、伝票を──」

「いいよ、おごらせてくれ。結局、何の役にも立てなかったから、せめてそれくらいさせてほしい」

出所は親の稼ぎなのに、恩着せがましいこの言いかたである──僕は本当に放ほう蕩とう息子だぜ。

「助かりますです」

リクルーターは、ここは素直に甘えてくれて、最後にもう一度「ありがとうございましたでした」と言って、着こなしと同じく慣れてなさそうなパンプスでふらふらと、しかし足早に、カフェテリアから退店して行った──行ったと同時に、僕は「ん？」と思う。

いや、妹は生きていると思うかどうかを訊かれなかったことは、正直、こちらこそ助かったと思ったくらいだったけれど……、代わりに飛び出してきた、『そういう世界を、どう思いますかですか？』という真っ当な質問の、しかし前置きが、おかしくなかったか？

勝手に探偵ごっこをしていた僕を不審者扱いしてこなかったことは、まあ嬉しく思っておくとしても……、その引き合いに出されるのは、ネグレクトの両親だった。

そんな両親がいる世界をどう思うか？

……前向きを装わずに答えるなら『ろくなもんじゃない』が模範解答になってしまうこの質問だけれど、でも、それを問うなら、問われるべきは両親よりも誘拐犯のほうじゃないか？

ネグレクトの両親は、そりゃあ最低だと思うけれど、小学五年生を誘拐して、歯を全部抜くような誘拐犯よりも紅口夫妻が凶悪かと言えば、さすがに頷けない。

長期的虐待と短期的虐待の違いはあれど、それを『同じ暴力だ』と断ずることこそ乱暴だ──なぜ、紅雲雀は、探偵ごっこ野郎の僕の引き合いに、自分の両親しか出さなかったのだ？

そんなおぞましい犯罪者がいる世界こそ、どう思うかを問うべきじゃ──

──それはそれは、お見苦しいものをお見せしましたでした。

それじゃ──本当に誘拐犯みたいだ。

「…………」

いやいや、それはない、それはない。

それはないでしょうましょう。

あまりにもおぞましくて、誘拐犯のことになんて、触れたくもなかったと考えるほうが、よっぽどしっくり来る──自分自身が凶悪な誘拐犯だから、あえてそれについて言及するのは避けたなんて、牽けん強きょう付ふ会かいな勘違いをするよりは。

これじゃああの姉妹の父親のことを何も責められないじゃないか、妹の身を案じて、目撃者の僕を探し当てて訪ねてきた姉を疑うなんて、どうかしている。

まだ探偵ごっこを続ける気かい？

……ただ、妹の身を案じて僕のところに来たわけではなく、捜査がどこまで進展しているのかを探るために、現場の第一発見者である僕に接触してきたのだと考えても、この場合、さほど違和感がないのも事実だった。

もしも受け答えに失敗していれば、僕は目撃者として、紅雲雀に始末されていた……？　あるいは僕もどこかに攫われて──サスペンスの見過ぎだ。そんなに見ていないつもりだったが、いつの間にか何かの番組に没入していたのだろう、きっと。

僕が何か、あの踊り場で──あるいは、紅孔雀ちゃんを探す中で、犯人に辿り着くための決定的な証拠を見逃していたため、僕は、歯を全部抜かれずに済んだなんてのは、妄想と言うより、もう被害妄想である。

妹を心配する姉が、妹の口の中を根こそぎ抜ばっ歯しするはずがないと、つい五分前に、そう思ったばかりじゃないか。

なんで素直に同情できない？

僕って奴は。

学部くらい訊いておけばよかったかな……、こんな下げ衆すの勘繰りとしか言いようのない疑いを払拭するために、今からでも彼女のあとを追おうかと思ったけれど、ぐっと堪える。

問いただせば──果たして、どう問いただせばいいかはともかくとして──腑ふに落おちる答が返ってくるに決まっているし、たとえ万が一返ってこなくても、この件は司法の手に委ねると決めたのだ。

決定している。

今だって、約束破りぎりぎりのグレーゾーンに足を踏み入れたくらいである……、どう考えても不審な捜索活動をおこなったにもかかわらず、僕を信じてくれた両親や、庇かばってくれたのであろう臥煙さんに報いるためにも、これ以上の軽挙妄動は控えるべきだ。

万々が一、紅口雲雀が紅口孔雀を誘拐し、常軌を逸した暴行を加えた犯人だったとしても──それを裁く権利は、僕にはない。

人が人を殺したくらいじゃ。

世界は終わったりしないのだから。

021

「きみ達には無限の可能性があるなんて話をしてあげられたらよかったんだけれど、残念ながらそれはできない。ろくでもない高校生だった僕だって、こうしてちゃんと進学できたんだから、僕よりもずっと優秀なきみ達には、将来を棒に振って欲しくない、みたいな話をしても、説得力はないと思う。

「そんな説教ができるほど、きみ達の先輩は、大した奴じゃない──神原や日傘ちゃんからどう聞いているかは知らない、つーか、まあ想像はつくんだけれど、いったんそのデマのことは忘れてくれ。

「そんなわけで、挨拶から始めよう。

「直江津高校女子バスケットボール部、現役生の皆さん、こんにちは。

「阿良々木暦です。

「去年まで、直江津高校に通っていたので、校舎内で擦れ違ったことのある子もいると思うけれど──そう、基本的に廊下の隅っこのほうを歩いていた奴だ。あのあいつだ。

「高校生活の大半を鬱うつ々うつとして過ごしていた、その頃の僕を知っていたら、きみ達は間違いなく『一緒にすんな』と思うだろう。お前から受けるアドバイスなんてない、と。

「いや、実際その通りなんだ。

「僕は高校の先輩ってだけで、人生の先輩とは、とても言えない──人生経験で言えば、僕は中学レベルだ。

「きみ達ほどしっかり、青春していない。

「ほんっと、思い出しても自分で自分が嫌になる──けれど、そんな情けない愚痴を聞いてもらおうとも思っていない。

「つい先日、きみ達の仲間のひとりが、僕に対してこう言った。

「『青春の青は、思っているより濃いんですよ。暗闇みたいなダークブルーなんです』──『わたし達が、きゃっきゃと青春しているように見えますか？　悩みなんて何もない、女子高生に見えますか？』

「あれは『彼女』の本心であると同時に、きみ達全員の声を代表していたんだと思う……、『わたし達』の中には、部員全員が含まれていた。

「あの子は、決して仲良くなかった相手まで含めて、そう主張した──僕は返す言葉を持たなかった。

「だからこんな役回りを引き受けている。神原に頼まれたからでも、日傘ちゃんに頼まれたからでもない。

「『彼女』に。

「そしてきみ達に謝りたかった。

「誤解していたことを詫わびたいし、思い上がっていたことを償いたい。

「『青春だって楽じゃない』みたいな意見を、『金持ちだって辛いんだよ』くらいにしか捉えられていなかった自分を、手を尽くしてなかったことにしたい。

「友達を作ると、人間強度が下がるから。

「自分の殻に閉じこもるために、そんなスタイリッシュな言い訳を用意していたけれど、友達がいるしんどさなんてものは、想像したこともなかった──一緒に頑張る仲間がいることが、生命を削り取るなんて。

「いや、実際楽だったよ。

「友達を作らずに過ごすのは楽だった。

「快適だった。

「そのラグジュアリーさを知っているからこそ、僕は言いたい──きみ達は、僕みたいにはなっちゃ駄目だ。僕みたいになったら、僕みたいになるぞ。

「高校時代落ちこぼれだった僕でも、今ではこんな立派になりました──なんて話は、前フリとしてのフェイクじゃなくて、本当にできないんだ。

「謙遜でも自虐でもない。

「事実だ。

「僕は、今でもこんなもんで、大学生になっても、高校時代の失点を、なんとか取り戻そうと頑張っている最中でしかない──高校生活三年間を、まだ『昔はよかった』とは、振り返れない。

「リハビリの真っ最中だ。

「経験談を語ってくれと言われたけれど、できれば僕からは学ばないほうがいい。がっかりさせるようなことを言えば、きちんとしたほうがいい。

「きちんとしなさい。

「勉強して、遊んで、務めて、休んで、友達を作って、恋バナをする──全部僕が、きちんとできなかったことだ。

「どうでもいいと思っちゃ駄目だし。

「死んでもいいと思っちゃ駄目だ。

「まして死にたいなんて──どうせいつかは死ぬんだから、それを明日にする必要はない。

「でないと、きみ達は、このままだと簡単に。

「僕みたいになってしまう──化物ぼくみたいになってしまう」

022

「はい！　ありがとうございます、いただきました！」

そんなカットのかけ声と共に、日傘ちゃんはスマートフォンのビデオ撮影機能の、録画停止ボタンを押した──今のタイミングだと、日傘ちゃんの陽気な声も入っちゃったんじゃないのか？

人が珍しく、面白いことも言わずに真面目に喋ったというのに……。

「本音を言えばもうちょっと前向きなことを言って欲しかったですけれどね！　阿良々木先輩ってば、私の用意した台本を使いたくないって言うんだもんなー！　ビッグなＶＩＰを相手にするのは大変ですよ！」

「日傘ちゃんの作った台本、五秒に一回ＢＬジョークが入ってるんだもん」

「その代わり、二十分に一回は、いいこと言ってたでしょ？」

「大問題として、尺が長過ぎるんだよ」

直江津高校女子バスケットボール部、復興企画第一弾──『偉大なる先人からのビデオメッセージ作戦』。

メッセージ中でも語った通り、『偉大なる先人』がもう噓だから、正直、うまくいくとは思えないのだけれど、日傘ちゃん肝きも煎いりの企画だったので、逆らい切れなかった──ＢＬギャグに満ちた台本だけは、なんとか抗い切った。

ちなみに場所は、僕の部屋ではない──ひたぎさんに釘くぎを刺されたので。かと言って、日傘ちゃんの家もまずかろうということで、中立地帯として、神原家を選んだ。

もちろん神原の部屋ではなく（急な企画だったので、片付けは間に合わなかった）、広大な神原家の別室を借りての撮影だ。

なので、今回の撮影には、神原も参加している──別角度から僕の映像を押さえていた。１カメと２カメの映像を、あとで編集するらしい……、手作り感溢あふれるビデオメッセージの癖に、無駄に凝っている。

ちなみに、いつも騒がしい神原がまだ一言も発していないのは、慣れないスマホ（僕のを貸した。神原のケータイは、未だフィーチャーフォンである）を操作することに手一杯だからである……、おそらく録画をオフにすることもできず、僕と日傘ちゃんのやりとりを撮影し続けてしまっている。

そのまま流れたら台無しだよな。

放送事故級だ──僕の真面目ぶったメッセージ部分も、思い返してみるとやっぱり暗かったから、最初から撮り直そうか？

「いや、よかったのではないか？」

と、ようやく録画を停止することができたらしい神原が言う──とうとう録画を停止する方法がわからず、どうやら電源からオフにしたようだが。

「素晴らしいスピーチだった、さすが私の尊敬する阿良々木先輩だ！　心に響くことこの上なかった！　もっとも、私は阿良々木先輩のようになりたいがな！」

「だとすればぜんぜん響いてないじゃん、僕のスピーチ」

まあいいか。

どうせ、今のテンションじゃ、あんまり前向きなことは言えないし──元々そんな明るいキャラじゃないしな。

なんでもぶっちゃけりゃいいってもんでもないが、真実を知らしめるのも大切だ。

「それを言うなら、僕はお前になりたいよ。入れ替わりトリックで」

トリックではないか。

どうもまだ、探偵ごっこの後遺症が続いている……、僕が神原の振りをして、後輩達を指導してどうするというのだ。

「私は阿良々木先輩になりたいとは、金輪際思わないですけれど」

金輪際思わないらしい日傘ちゃんが、

「でも、はやく大人になりたいとは思いますかねー。もしも私の言葉に、年齢を重ねた説得力があれば、後輩達ももうちょっと言うことを聞いてくれるんじゃないかって思いますもん」

と呟いた。

「簡単に言うと、制服が邪魔です。るがーもそう思わない？」

「そうだな。脱ぎ捨てたくなるときがあるよな、町中で、衝動的に」

神原がそう思うのは、別の理由じゃないかとも思ったけれど……、まあ、そんな気持ちも、わからないじゃない。

制服も、象徴的な記号だからな。

大学生になってしまうと、着る服を選ばなくてよかったあの頃が、懐かしくもなってしまう。

「阿良々木先輩にお出ましいただくのは、そういう理由もあるわけですよ。私達がきんちょにとって、大学生の言葉は重みが違います」

「中身、一緒だよ？」

今回の件でも、それをつくづく痛感した。

時に従って人は変わるが、成長するかどうかは、また別の問題ということか……、逆に言うと、中身が一緒でも、肩書きが変われば、見えかたも変わっちゃうよな。

「まあ、『大学生もこんなもんか』って思ってもらえりゃ、それでいいけれど。どうも日傘ちゃん達の後輩は、真面目過ぎるきらいがあるからな」

「大丈夫です。この映像を動画サイトにアップして、人類で共有したいくらいです」

「やめろ。あんな映像が世界の羽川の目に留とまったら、恥ずかしくて死ぬわ」

いろいろ言ったけれど、第一弾の企画としてなら、それなりに成立しているだろう──たぶん、彼女達に必要なのは、それが僕のものであるべきかどうかはともかくとして、『外部の視点』だから。

よくも悪くも強固な絆で結ばれた仲間内のサークルで籠こもっちゃうと、その中のルールが絶対になっちゃうからな……、忍野ほどになるとやり過ぎだと思うが、やはり生きていく上で、価値観の相対化は重要だ。

輪の外にも人間がいるということを知るためだけにでも、ビデオメッセージは意味があるだろう──閉じた輪、か。

家庭もそうなんだよな。

誰かにおかしい、変だと指摘されるまでは、当然のようにまかり通っているハウスルールってものがある。

「妹達と中学まで一緒に風ふ呂ろに入っていたのも、言われるまでは、当たり前のことだと思ってたもんなあ」

「それは言われるまで気付かない振りをしていただけではないのか、阿良々木先輩？」

しかも下の妹とは、高校生のときにも入浴している僕だった──更に広く世界を見渡せば、家族で共に入浴することが、本当に当たり前な文化圏もあるわけで。

何もかも、一概には言えない。

「ん？　なんだ、阿良々木先輩。いきなり家族の話なんてしだしたけれど、いったいどういう繫がりなのだ？　確かに私は、女子バスケットボール部のみんなのことを、家族のように愛しているが」

それはちょっと重いんじゃないのか？

お前のそういうところが、後輩に悪影響をだな──いや、言うまい。

後輩が神原に憧あこがれるのはやむを得ないし、そんな憧れられるスーパースターである神原の価値観を変えるよりも、たくさんいる後輩達の価値観を変えるほうが、まだしも簡単だ。

「ああ、ちょっと最近、思うところがあって──そうだ、日傘ちゃん」

と、僕は話題を変えることにした──神原からの質問には答えにくかったし、それに、日傘ちゃんに、それこそ謝っておかなきゃいけないことがあるんだった。

「悪かったな、勝手に動いちゃって。紅雲雀から問い合わせがあって、びっくりしただろ？」

「紅雲雀？」

きょとんと、日傘ちゃんは首を傾げた。

しまった、紅雲雀は、僕が仮につけたニックネームだった。

「紅口雲雀。みとのんを通じての問い合わせだったのかな。ほら、昨日話してくれた、『ここだけの話』の──日傘ちゃんのチームメイトの、中学時代の先輩」

「──問い合わせ、なんて来てませんが？」

あれ？

ああ、そっか、ファイブサークルを逆向きに辿ったと言っても、その場合は別に、日傘ちゃんや、もしくは神原を経由する必要はないわけだ。

みとのんと僕は面識があるのだから、逆走するなら、ショートカットが可能である──父親から（冤罪をかけられると同時に）聞いたのであろう情報を、直接の後輩であるみとのんに、照らし合わせればいい。

「阿良々木先輩の中で『みとのん』が完全に定着していることに、強い危機感を感じるのは私だけだろうか」

「今日、昼間に大学で会ったんだよ、紅孔雀ちゃんのお姉ちゃんと。てっきり、日傘ちゃんに聞いてきたんだと思って──」

神原の危機感も確かにその通りだったが、一方で、だとしたら、これ以上このテーマでトークを続けるのもまずいと思った。

てっきり、日傘ちゃんには、僕が昨夜おこなった暴走の情報が入っているものだと思っていたけれど、何も知らないのであれば、箝口令に違反することになってしまう。

たとえその『ここだけの話』を僕にもたらした情報源が彼女だからと言って、『調べてみたら、女児の歯は一本どころか、全部抜かれていたよ』なんてリターンをしたくはない……、紅雲雀と違って、日傘ちゃんは被害児童の身内ではないのだから。

ただ、好奇心の強い女子高生（しかも、厄介な親友も同席している）に、いったん口火を切ってしまった話題を、どう撤回したものか──それには慎重な判断が必要だ。

みとのんの名前を出してしまった以上、知ろうと思えば、日傘ちゃんにはそのコネクションがあるのだから。

うまく話を逸らさないと──と、僕が思っていると、しかし、日傘ちゃんが、

「会えるわけ、ないと思うんですが」

と言った。

「？　会えるわけがないって？」

「紅孔雀ちゃんのお姉ちゃん、ですよね？　ええ──会えるわけがないです。阿良々木先輩、誰か他の人と勘違いしてるんじゃないですか？」

「勘違い……、なんてしてないよ。だって、紅孔雀ちゃんのお姉ちゃんは、僕と同じ曲直瀬大学の学生で──」

「はい、それはそうです。なんで阿良々木先輩がその事実をご存知なのかはわかりませんが、私もあのあと、気になって調べたんですよ。阿良々木先輩に情報を提供するにあたって、『みとのんの中学時代の先輩』に関するデータが不確かだったことを恥じて、家に帰ってから調査しました」

「何の話かさっぱりわからないが、日傘、どうしてお前はそこまでするんだ……？」

神原にそう訊かれ、

「私はね、少年漫画に登場する、クラスの新聞部女子みたいなポジションを目指してるからね！　口癖は『特ダネ、いただきですわ！』、ニックネームはハイエナ！」

日傘ちゃんはサムズアップした。

どうしてそんないかにも人気のなさそうなポジションを目指す……？　そのままバスケットボールプレイヤーのレイヨウでいろよ。

さておき、僕に向き直って、

「その結果、確かに紅口孔雀ちゃんのお姉ちゃんは、阿良々木先輩と同じ国立曲直瀬大学の学生ですけれど、でも今は渡航届を出して、海外にいるみたいですよ？」

と、日傘ちゃん。

「海外？　海外って──」

羽川？

じゃなくって。

進学したのか、就職したのか、はたまた海外に自分探しの旅に出たのか──みたいな話があったけれど。

「自分探しの旅っていうんじゃなくて、単純に、高校時代の友達との、ちょっと遅い卒業旅行って感じみたいです。進学して、実家を離れたことで、ようやく羽根を伸ばせるようになった──って感じなんですかね。ちなみに行き先はオーストラリアのエアーズロックです」

ああ。

もうすぐ登れなくなるっていうもんな。

いや、行き先は、そりゃ、行きたいところを、友達と打ち合わせをして決めてくれればいいんだけれど──

「だから、昨日の『ここだけの話』を更新するなら、自分が家を出て、かつ、日本を離れた途端に、妹がさらわれたということらしいんですね──そんなメールが、みとのんのところに届いた、と。詳しく聞くと、そんな感じでした」

つまり身動きの取れない海外から、日本国内の様子を知りたくて、地元の昔の後輩にまで、連絡を取ろうとアプローチしたということ……、なのか？

確かに、いくら実家と気まずい関係でも、妹が誘拐されたかもしれないとなれば──しかも、前歯が郵便受けに投函されたともなれば、さすがに一も二もなく駆けつけたくなるのが人情だろう。

卒業後の進路が、実家の住所からそう離れていない曲直瀬大学だというなら尚更だ──だけど、海外となると、なかなか思い通りには行くまい。

僕も渡航経験があるわけじゃないので、イメージでしか語れないけれど、飛行機の便を変更するというのはそう簡単じゃないように思う……、まず席が取れるかどうかというのもあるし、学生旅行のツアーパッケージだったりすると尚更だ。

キャンセル料やらなにやらがかかってくることにもなる。

すぐに駆けつけるというわけにいかなかったから、細い糸に縋りたくなるのはわかる……、みとのん以外にも、アプローチしている先はあるに違いないとして、だ。

ひとつ腑に落ちたようでもあり、だけど、だとすればもっと大きな謎なぞが生じてしまっている──じゃあ。

「じゃあ、僕が昼間会ったあのリクルートスーツさんは、いったい誰なんだ？」

023

学生証の提示を求めたわけではなかったし、紅口家の内情にも詳しそうだったから、僕は疑いもせず、あのリクルートスーツさんを、丸ごと紅口雲雀だと思い込んでしまっていたけれど……、しかし考えてみれば、その根拠は、彼女がそう名乗ったから、というだけに過ぎない。

斧乃木ちゃんが潜入調査してくれただけで、僕は紅孔雀ちゃんの姉と、たった一度の面識もないのだ──学部さえ知らなかった。

昨日まで、存在も知らなかった。

だから……、そう、だから、そんな、なりすましにも、ころっと騙だまされてしまったわけだけれど……、え、でも、何のためにそんな演技を？

決まっている。

僕から話を聞き出すために、だ──箝口令が敷かれていても、被害児童の身内にならば、口が軽くなる。気は重くとも、ちゃんと話さなきゃいけないと思う……、そんな心理をつかれた。

こうなると、紅雲雀が──いや、紅雲雀じゃない──あの紅雲雀もどきが、実は誘拐犯本人だったんじゃないかというあの疑いが、再び首をもたげてくる。

もしも誘拐犯が姉に化けてきた──のだとすれば、僕のあの、被害妄想が復活する。

立体駐車場の踊り場で、僕が余計なものを見ていないかどうかを確認するために──凶悪誘拐犯本人が、わざわざ大学までまかりこした……、彼女の正体が『妹を心配する姉』ではなかったのだとすれば、女児の口こう腔こう内ないに抜歯処置を施した人物であっても、おかしくはなくなる。

どうかはしているが、おかしくはなくなる──

──お見苦しいものをお見せしましたでした。

……あの踊り場に、誘拐犯が見せたくなかった何かがあるのか？　雑に、いらないものをうち捨てていったようにしか見えない、あの踊り場に……。

僕は何を見て。

僕は何を見逃した？

思い出せ、違和感はなかったか？　あの非常階段に──違和感どころか、異常点しかなかった、あの非常階段……。

思い出せるはずだ、だって、忘れようにも忘れられない光景の、僕は第一発見者なのだから──待て。待て待て。

もしもあのリクルートスーツさんが、紅雲雀じゃなくて誘拐犯だったと妄想するなら、現場の第一発見者どころか、僕は犯人を目撃したことになる。

女児誘拐犯、犯人にして当人をだ。

まず、忘れちゃ駄目なのは、あの行き過ぎたですます調の彼女なのでは──正直言って、あの抜けている感じに油断させられたというのもある。

しかし、抜けているのではなく、抜いていたのだとするなら……、そうと決めつけるのはまだ早いだろうか？

例によって例のごとくの早とちりか？

いつもの僕か？

でも、たとえ誘拐犯でなくっとも、あの紅雲雀もどきが、紅孔雀ちゃんの義理の姉でなかったことだけは確実なんだから──そう、特ダネを狙った新聞部女子とか、それこそ、両親から捜査を依頼された本物の名探偵とかが、身分素性を偽って、取材や聞き込みを──依頼者が両親であることはないか。ありえないか。

よし、落ち着け、ひとつひとつだ。

全部を一気に考えようとするな──まずは、確実なところを確定させよう。つまり、僕に相席を申し入れてきた彼女が、紅口雲雀じゃないという部分を、だ。

「日傘ちゃん。何も訊かずに、頼まれて欲しいことがある」

「わかりました。婚約者の振りをして、親御さんにご挨拶すればいいんですね」

「そんな展開、ここまでに一ミリもなかっただろ」

「日傘、お前、私の阿良々木先輩と、あんまり仲良くなり過ぎるなよ……？」

神原が親友に嫉しっ妬と心しんを見せた。

スーパースターにも可愛いところもあると言いたいところだが、こいつの嫉妬心はマジで危険なので（ある意味でひたぎよりも危険だ）、留意しなければならない──僕も突っ込みの精度を鈍どん麻まさせておいたほうがよさそうだ。

私の阿良々木先輩って。

切り替えて、僕は、

「写真とかない？　紅口雲雀さん、本人の」

と、言った。

写真があれば、僕が会ったリクルートスーツさんが、紅口雲雀さんなのかどうかがはっきりする──日傘ちゃんがみとのんから得た情報が既に古くて、実はもう、帰国しているという線もある。

最悪、直行便じゃなくとも、無茶な乗り継ぎをすれば帰ってこられなくはないはずだ──ひとり暮らしの大学一年生には、あまり現実的ではないにしても、一応、可能性はある。

凶悪な誘拐犯とそうとは気付かず対たい峙じした──ひょっとしたら殺されていたかもしれなかった──という可能性を、考えたくないだけかもしれないけれど、確認はしないと。

「んー、どうでしょうねー。みとのんに訊いてみないと、なんとも言えませんが──昔の写真なら、そりゃあるとは思いますけれど、あんまり昔だったら、意味がないわけでしょ？　ジュニアハイスクール時代の写真を見ても、ねえ？　それに、ただってわけにはいきませんよ？」

「え？　ただってわけにはいかないの？」

なんで？

どうしてこのやりとりで金銭の授受が生じるんだよ。

「情報屋ですからね」

「情報屋じゃないだろ」

「欲しいのはお金じゃなくってですね。ええ、実はみとのんは、去年くらいからずっと阿良々木先輩にほのかな憧れを抱いていたみたいなので、一回くらいデートしてあげてくれませんか？」

「そんな大事な情報をこんな形でさらっとバラすなよ！　お前じゃないのか、女子バスケットボール部を気まずくさせた原因は！」

「『お前』って呼んでもらえるの、嬉しいっすよ。るがーのことは『お前』なのに、私のことは『きみ』だったから、実は何気に距離感じてたんですよねー」

意外とデリケートなところを見せながら、日傘ちゃんは、さっきまで僕を撮影していたスマートフォンを、すらすらいじり始めた──映像を世界に向けてアップしてるんじゃないだろうな。

お前って呼ばれたいなら、これからはお前って呼んでやるけれども、しかし、こういう子でないと、神原の親友は務まらないのか……、後輩達の苦労も偲しのばれるというものだ。

「うわー、みとのんがめっちゃ怒ってる。私が阿良々木先輩に、みとのんの秘めたる思いをバラしたことを」

「秘めたる思いをバラされたら、誰だって怒るだろう」

この角度からでは見えないが、画面では壮絶なやりとりが繰り広げられているらしい……、ラインかな？

「いえ、ツイッターです」

「ツイッターで揉もめるな！　伝わってしまう、全世界に！」

ひたぎにも羽川にも、女子バスケットボール部員にも……、憧れのＯＢ会が確執を起こしているのを見たあとじゃ、僕のビデオメッセージなんて一ミリも響かないよ！

「わかりました、ラインに切り替えます……、うわー、激おこのスタンプを、持ってる限り送ってくるなー」

「……だとしたら、そんなに怒ってないんじゃないのか？」

「スタンプを象形文字と捉えるならば、現代のコミュニケーションは古きよき時代の原点に返ったとも言えますよ？」

そう考えると、ＳＮＳは未来に向けたロゼッタストーン的要素を孕はらむわけか。

機械に弱い僕と神原は、そんな様子をはらはらしながら見守ることしかできなかったけれど、怒り冷めやらぬみとのんは、それでも最終的には、『紅口先輩』の写真を送ってくれたらしい。

今時の女子高生は、喧けん嘩かもやりとりもスピーディーだね。

「どうぞ、ご覧ください。ちょっと前の写真ですけれど、昔ってほどじゃないです──これが、紅孔雀ちゃんの、義理のお姉ちゃんです。じゃーん」

じゃーん、と言われても……。

僕は渡されたスマートフォンの画面を覗き込んで、写っている人物を確認する。これは……、写真を写メした画像？

違うな、葉書だ。

『引っ越しました』の文言が入った葉書──実家を出て、ひとり暮らしを始めたときの……、家を出られたことが嬉しくて、ついつい昔の後輩にまで、そんな葉書を送ったって感じか？

画質はやや粗めだが、葉書にプリントされたその姿はほんの数ヵ月前の姿だから、参考になるはず──そう思って画面をピンチアウトして（ピンチアウトくらいはできる）、

「……え？」

と。

僕はその葉書の、ピースサインに笑顔の人物の姿に、絶句した。

「どういうことだ、これ……？」

どういうこともこういうこともない。

まさか、そういうことなのか？

だとすると、今日に始まったことではない。

僕は──僕達は、最初から、大きな勘違いをしていたということになる。およそ考えられないほど、巨大で取り返しのつかない勘違いを。

……いや。

まだ、つく。

取り返しはつく──取り返せる。

紅孔雀ちゃんの身柄も──そして人生も。

「じゃ、約束通り、みとのんとデートしてあげてくださいね、阿良々木先輩」

「いや、デートはしないよ」

「え？　デートもせずに？」

024

二夜連続で北白蛇神社に、しかも同じメンツで集合することになるなんて、さすがに思いもしなかった。

間抜けな大学生の阿良々木暦、寝起きな幼女の忍野忍、無表情な童女の斧乃木余接、神様な少女の八九寺真宵──夜な夜な集まるには、人目を憚はばかる四人組である。

「悪いな、昨日の今日だって言うのに。どうしても話したいことがあって」

「はいはい。それで鬼のお兄ちゃんは、この中の、誰と寝て誰と結婚して誰を殺すの？」

「そんな女子会みたいなもしも遊びをするために集まってもらったんじゃねえよ」

死の二択ならぬ死の三択じゃねえか。

そしてどう答えても殺される。殺されるのは阿良々木くんだよ。

まあ、それは冗談だとしても、無表情で棒読みなのでわかりづらいが、斧乃木ちゃんは、あまりご機嫌ではないようだった──今夜は昨夜と違って、僕が拝み倒してついてきたもらったわけだし。

見張り役の斧乃木ちゃんは、別に頼まなくても、僕が出掛けたらあとをつけてきていたであろう公算が高かったが、しかし、そこはちゃんとしておきたかった。

弁わきまえたい。

「昨日の件なら、残念な結末を迎えたんじゃなかったのですか？　阿良々木さん。斧乃木さんから、そう聞いてましたけれど」

『ここだけの話』が『もう終わった話』になっているのは、八九寺も同様のようだった──ということは、僕が見た踊り場の惨状の件も伝わっているのだろうけれど、まあ、こいつは純朴そうな少女に見えて、一度地獄に落ちていたりするからな……。

ハードな来歴の持ち主なのだ。

悲惨な話への耐性は、意外とあるのかもしれない……、そして今や神様だし、ひとりの女児のことを、いつまでもひきずってはいられないのかもしれない。

忍に至っては、言うまでもない。

半分寝ている、昨日ほどの深夜ではないので。

そういう意味では、誰ひとり乗り気じゃない集会である──そう、僕だって、やる気満々というわけではない。

はっきり言えば気まずい。

誘拐事件だったら潔く身を引くと、あれだけ宣言したにもかかわらず、こうしてまた、舌の根も乾かぬうちに、前線に身を乗り出そうというのだから。

超格好悪い。

だが、知ってしまった以上、知らなかったことにはできないように、気付いてしまった以上、気付かなかったことにはできない──いざとなれば、ひとりでやるしかない。

「まずは三人とも、これを見て欲しい」

僕は日傘ちゃんから、あの後、転送してもらった葉書の写真を、スマートフォンの画面に映し出した──北白蛇神社の境内がぼんやりと光る。

この神社、電灯などは特に設置されていないので、そんなに深い時間でなくとも、夜は真っ暗になるのだ──だから、スマートフォンの画面が、よく映える。

そこに映る人物の姿も、もちろん。

「これは──」

紅雲雀こと、紅口雲雀の姿。

中学時代の後輩、樟脳水戸乃に送られてきた、『引っ越しのお知らせ』である──その葉書に印刷された姿は、まあ、高校を卒業した十八歳の女性という感じであり、その葉書自体に、確たる違和感があるわけではない。

百人が百人、この葉書を見ても、『これがどうしたの？』と言うだろう──少女と幼女と童女の反応も、およそそんな感じだった。

僕は？

言えることがふたつある。

まずこの人物が、僕が昼間、大学で一緒にお茶をしたリクルートスーツさんではないということだ──一目でそうとわかるくらい、容よう貌ぼうがぜんぜん違う。

怪異である忍は、人間の区別がつきづらいというけれど、そんな彼女でも、はっきりわかるだろうくらいに別人である──それはいい、ある意味、それはあらかじめ織り込み済みであり、日傘ちゃんにこのデジタルデータを取り寄せてもらったのは、念のための確認みたいなものだった。

みとのんがそのために多大なる犠牲を払うことになってしまったが、その点については、僕にしてあげられることは微塵もないとして──問題は、想定外だった、もうひとつの『言えること』である。

みとのんに送られてきたその葉書に印刷されている写真は、曲直瀬大学の入学式のときのものだった──大学の校門前、花で飾られた立て看板の前で、にんまりと笑みを浮かべている新入生の写真である。

ちょっと前の写真、と言っていたが。

まさしく大学の入学式は『ちょっと前』だ。

いかにも『新しい門かど出で』といったような一葉であり、まあ、『引っ越しのお知らせ』にセレクトするには、妥当なフォトグラフであると言えよう──ただ、僕の目に留まったのは、曲直瀬大学の風景でも、入学式の立て看板でもなく。

彼女の姿──紅口雲雀の姿。

もっと言えば、服装だった。

「この葉書の紅口雲雀は、僕が今日会った紅口雲雀とは別人なんだけれど──入学式の日に、紅口雲雀が着ていたこのスーツは、僕が今日会った紅口雲雀と、同じスーツなんだよ」

人物は違うのに、ファッションは同じなのだ──服装どころか、靴まで同じパンプスである。ふらついて歩いているのが気になったから、よく覚えている。

「……リクルートスーツではなかったのか？」

忍のもっともな疑問は耳に痛い。

いや、大学の構内で会ったからそう思っちゃったんだけれど、どうも違ったみたいだ──と言うか、入学式のときに着るスーツと、就職活動のときに着るスーツに、どういう違いがあるのか、僕にはわからない。

言い訳をさせてもらうと、最初は上級生だと思ったし、スーツ姿の大学生を見れば、普通はそう思うはずだ。

だけど、確かに大学生は、入学式でもスーツは着る──らしい。

「らしいって、なんであやふやなんですか、阿良々木さん。あなたも入学式を、数ヵ月前に経験しているはずでしょう」

「あ、いや、ちょっとね。わけあって入学式には出席してなかったんだよ、僕」

「だからなんでいちいちアウトローぶるんですか、あなたは」

神様に呆れられてしまった。

別にアウトローぶったから入学式をサボったわけではないけれども、まあだから、よりぴんと来るのが遅れたという言いかたもできる──そういうシチュエーションを思いつかなかった。

思うに、あの紅雲雀もどきに就職活動がどうとかいう話題を振ったのは僕なので、向こうはそれに、うまく乗ってみせたのだろう──うん、いくら就職戦線が厳しくて、セミナーや勉強会が開催されていると言っても、さすがに一年生のときからリクルートスーツを着ている奴がいるわけがない。

「ん？　じゃあ、どういうことになるの？　鬼のお兄ちゃん。お茶した相手は紅口雲雀じゃなかったけれど、でも、紅口雲雀の服を着て、紅口雲雀を名乗っていた──変装の一環だと思えば、そんなにおかしいことじゃないんじゃないの？」

「変装するとして、入学式のスーツを着る理由は何かって話だよ──これが女子高生なら話は別だ。たとえば神原や日傘ちゃんの振りをしようと思えば、直江津高校の制服を手に入れたほうが、成功率はあがるだろう。だけど、紅口雲雀は大学生だぜ？　今時のいけてるボディコンを着たほうが、よっぽどそれらしいだろう」

「大学生が今時のいけてるボディコンを着るわけねーだろ」

斧乃木ちゃんは突っ込みつつも、僕の言いたいことはわかったらしい──入学式に着るようなスーツを普段使いする大学生は、まずいない。

紅雲雀もどきが誘拐犯で、もしも大学一年生に変装しようとしたのなら、それは等身大の普段着で現れたほうが、よっぽど説得力がある──戦場ヶ原ひたぎを見よ。

茶色く染めた髪にマニキュアを塗ったネイルまで含めて、完全に『大学生風』になっている──まあ、風も何も、あいつは本当に女子大生なわけだが、本来ならば、変装にはああいう方向の努力が必要なのではないか？

なのに紅雲雀もどきはスーツを選んだ。

さあ、どういうことだ？

「紅雲雀本人だって、入学式の一回くらいしか、着たことのない服じゃないのか？　それを着たところで、特に紅雲雀っぽく見えるとは思えない……、このスーツが紅雲雀のアイコンってわけでもないだろ」

「忍野のお兄ちゃんでいうアロハ服では、まあ、ないだろうね」

もちろん、可能性はある。

入学式に着たスーツをことのほか気に入ってしまって、紅口雲雀がその後も普段使いしていた可能性だって──だけど、それでも、僕の前にそれを着て現れる意味はない。

だって、僕はその普段使いを知らないのだから。

紅口雲雀と言えばスーツ、という評判が立っているならまだしも……、逆に、そのスーツのせいで、紅口雲雀だと思わなかったくらいである（上級生だと勘違いした）。

つまり、紅雲雀もどきが着ていたあのスーツは、必ずしも紅雲雀を装うために着ていたものではない──別の目的があった。

「そもそも、なんでこの葉書の紅口雲雀さんと同じスーツを、そのかたは持っていたんでしょうね？　まさか、妹さんのみならず、誘拐犯はお姉さんまで手に掛けて──る、はずはないんですか。エアーズロックで所在が確認されているわけですしね」

エアーズロックにいるところを確認されたわけではないだろうが、まあそうだ──しかし、逆に言うと、今日本にいないということは、ひとり暮らしの自宅は、留守になっているということである。

「──つまり、誘拐犯が空き巣に入って、スーツを盗んだと仰りたいんですか、阿良々木さんは？　量産の既製服を買い揃えたわけではなく、まったく同一の、紅雲雀さんのスーツそのものを着ていたのだと？」

「おかしいか？　たまたまファッションがかぶったっていうよりは、考えやすい可能性だろ」

慣れない着こなしを思い出す。

スーツ自体に不慣れだという風に見えたが、それ以前に、あれが別人の服だったから、あんな着こなしになってしまっていたのでは？　パンプスにしたって、サイズがあっていなかったのでは？

「楽しいね、いろいろ想像を巡らすのは」

斧乃木ちゃんが棒読みで言った。

いつもよりも棒読み度が高い。

「でも、結論から言ってもらえると、もっと楽しいと思うんだけど。どうして鬼のお兄ちゃんの前に現れた謎の女は、紅口雲雀が入学式で着ていたのと同じスーツ姿だったのか、そもそもなぜ、スーツを着ていたのか。鬼のお兄ちゃんが立てた仮説はなんなのさ？　鬼のお兄ちゃんの前に現れた理由も、合わせて教えて欲しいものだね」

「僕はスーツなんて着たことがないけれど、もしもスーツを着る理由があるとすれば、それってやっぱり、大人っぽく振る舞うためだと思うんだよな。そのためのおめかしだ。入学式でスーツを着るのにも、たぶん、同じような意味合いがあるんだと思うし……、だから、まずはそう考えた。あれは大学生の振りをした、女子高生なんじゃないかって」

大学生ぶろうとしたのではなく──年長ぶろうとしたのでは。

この仮説は、直前の日傘ちゃんや神原の言葉も引き金になっている──どこまで本気で言っていたのかはわからないが、制服なんて脱ぎ捨てて、早く大人になりたいときもあると、あのふたりは言っていた。

日本じゃあ、スーツも一種の制服みたいなものだが……、けれど、この女子高生というのも、単なる直感であって、根拠はない。

別に女子中学生でもいいわけだ。

更に言えば──女子小学生でも。

「……？　いや、ちょっと待てよ、お前様。さすがにそれは駄目じゃろう。わかるぞ？　何を言おうとしているか、そこまで仄ほのめかされれば、儂でもな。じゃが──」

「そうですよ、阿良々木さん。さすがに無理があるでしょう、女子小学生が、女子大生の振りをするなんて。たとえどんな大人っぽい格好をしても──たとえ」

「たとえ、姉妹であっても──鬼のお兄ちゃん」

「だから三人に訊きたいんだよ」

本来ならひとりで動いてもよかった。

昨夜、少女と幼女と童女を巻き込んで、何の成果もあがらないどころか、目指していたのとはまったく正反対の地点に到達してしまうなんて大失態を演じた僕だから、今更どのツラ下げて、少女と幼女と童女に協力を仰ぐのか──だけど、知見に欠けた僕は、訊くしかなかった。

十二歳の外見で、しかし百年使われた死体の付喪神である斧乃木余接ちゃんと、十歳の外見で、しかし死後、十一年にわたってさまよってきた八九寺真宵と、八歳の外見で、しかしその七十五倍近い歴史を生きてきた忍野忍。

決して外見通りの年齢ではないこの三人組の怪異にしか、とても確認が取れないようなことを、確認する。

「内面が小学五年生のまま、一夜にして大学生くらいの外見まで成長しちまうような──一秒でも早く大人になって『家を出たい』って心から願っている女児の願いを叶えてくれる、そんな怪異現象って、ある？」

025

乳歯が一本抜ける。これはありえる。

乳歯が二十本、一気に抜ける。これはありえない──ようにも思えるけれど、もしもその子が、一気に成長したのであれば、そんな現象も、ありえることになってしまうんじゃないのか？

紅雲雀もどきの行き過ぎたですます調。

着こなしがなっていないスーツ姿同様、思えばあれだって、なんとか大人っぽく振る舞おうとして、そして失敗しているだけのように見えた──大人っぽくブラックコーヒーを注文しておきながら、結局角砂糖をみっつ入れてしまうようなちぐはぐさも、中身と外見の年齢差を感じさせるものだった。

だいたい、あまり僕自身がコーヒーを嗜たしなまないから確かなことは言えないけれど、ああいうお店でコーヒーを注文したら、普通は言うまでもなく、ブラックコーヒーが出てくるもんじゃないのか？

砂糖やミルクは、あらかじめテーブルの上に用意されていて、自分でカスタマイズするようになっているのだから……、明らかに、少なくとも僕と同等以上には、カフェ慣れしていない。

リクルーターにしては扱い切れていない、伸ばしっぱなしみたいなロングヘアも、伸ばしっぱなしなのではなく、いきなり伸びたのだとしたら──扱いきれていなくとも仕方ない。

精神年齢が低い？

それを言うなら僕だってそうだ。

だけど、そうじゃなくって、精神年齢は適切で、彼女の肉体年齢こそが、異様に高かったのだとすれば──

「……女児が一夜にして、十歳近くの年齢を重ねたと考える根拠は、それだけじゃないよね？　鬼のお兄ちゃん」

てっきりこんな推理、一笑に付されて終わりかと思っていたけれど、斧乃木ちゃんは、真面目に取り合ってくれた──まあ、無表情な彼女は、どんな馬ば鹿かげた意見でも笑ったりはしないのだが、それでも、聞いてくれるのはありがたい。

別に『Make some noise !』とばかりに、盛り上がって欲しかったわけじゃない、僕としても。

「紅雲雀もどきが『お見苦しいもの』と言った、踊り場の光景──あそこで何かを見逃したんじゃないかと思って、よく思い出してみたんだ。だけど、やっぱり見逃したものなんてなかった──見たまんまだった。見たまんまの、大量の乳歯と、散らかされたランドセルと、そして……、破れた衣服だった」

乱暴に身ぐるみを剝がされたのだ、と思ったけれど……、けれど、子供服だからって、そう簡単に引き裂けるものか？　屈強な男の腕力が必要になってくるが、しかして僕の前に現れた紅雲雀もどきは、まあそうは見えない、たおやかな女性だった。

なのに、ただ脱がされていたのではなく、あれらの子供服は破れていた──ハサミで切られていたとかじゃなくて。

考えたくはないけれど、もしも格闘めいたもみ合いがあったのだとすれば、流りゅう血けつ沙ざ汰たになっていてもおかしくないのに、現場には血痕みたいなものは、特になかった──あったら、吸血鬼もどきの僕が気付かないはずもない。

あの子供服は、もしかして、内側から破れたんじゃないのか？　着ていた子供が、子供じゃなくなったから──内側から弾け飛んだのでは？　ブラウスのボタンが飛んで、スカートのホックが外れて──縫ほう製せいもびりびりになってしまったのでは？

子供服を大学生が無理矢理着たような惨状──着こなせない、なんてものじゃないだろう。

背負っていたランドセルも、肩口に食い込んでしまって、無理矢理、力尽くで振りほどくしかなくなってしまった結果、あんな無惨に散乱した有様になったのでは──『お見苦しいものをお見せしましたでした』。

あの言葉は、彼女が誘拐犯であるがゆえに発されたものではなく──被害児童であるがゆえに発されたものだったのかもしれないと思うと、納得がいく。

「被害児童、でもなくなるんだね。その場合は──破れた衣服にも、見つかった大量の歯にも、犯罪性はなくなるんだから」

犯罪性はなくなる。

怪異性を帯びてくるのと引き換えに。

「つまり、服が破れて着るものがなくなってしまったから、紅孔雀ちゃんは、お姉ちゃんの服を、勝手に借りたってこと？」

「紅口家の事情を思うと、合い鍵を渡されていても不思議はないだろ。そのほうが自然なくらいだ」

なにせ、妹を連れ出そうかと考えていたくらいだ──それは紅雲雀もどきが言っていた台詞だっけ？

だが、もしもあの紅雲雀もどきが、紅孔雀ちゃんの『なれの果て』だったとするなら、その台詞は、かつて実際に義理の姉から言われたものだとも考えられる。

「いきなりそんな成長を遂げて、わけがわからないまま、助けを求めて姉のところへ向かって、でも留守で──とりあえず、『大人と言えば』くらいのイメージで、入学式以来ハンガーに掛けっぱなしになっていたようなスーツに袖そでを通した……、中身が子供だとバレないように」

あのたどたどしさ、落ち着かない態度。

完全に騙された僕が言うのもなんだが、噓をつくのが得意なタイプとは思えない。

「まあ、阿良々木さんでなくっとも、目の前にスーツ姿の女子大生が現れて、『ん？　実は女児かな？』とは思わないでしょうけれど……、ふーん。迷子や家出少女ならともかく、こういうのは専門外ですねえ」

神様が超常現象を専門外とか言ってどうするんだよ──と思ったが、まあ、神様にも専門分野というものはあるだろう。

専門家と言えば──

「お忘れかもしれないけれど、僕は不死身の怪異を専門とする陰陽師である、影縫余弦の式神だからね。子供を一夜にして大人に変える怪異を、得意にしているとは言えない。どちらかと言うと、色ボケの王のほうが詳しいんじゃない？」

「誰が色ボケの王じゃ」

忍が不機嫌そうに応じた。

しかし、その通り。

忍野忍の前身、鉄血にして熱血にして冷血の吸血鬼、キスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレードは、伝説の吸血鬼であると同時に、怪異の王である。

怪異殺しと呼ばれる、あらゆる怪異の上位存在だった。

そして、幼女と化したのちも、広範囲な専門分野を持つ妖怪変化のオーソリティ、忍野メメから薫陶を受けている。

怪異側からの知識と人間側からの知識。

どちらも持ち合わせたハイブリッドだ。

僕の妹、阿良々木火か憐れんが、蜂の怪異の被害にあったときなんかは、その小さな身体に詰め込まれた知識が、大いに役立ったものである──ややあって、忍は腕組みをし、

「しかしこれは、どちらかと言うと、迷子神の守備範囲なのではないかのう」

と言った。

迷子神──八九寺の？

八九寺が斧乃木ちゃんに回して、斧乃木ちゃんが忍に回して、忍が八九寺に回すって、なんだこのたらい回しは──と思ったけれど、たらい回しではなく、これは渦巻きだった。まさしく、この渦巻き構造こそが、この案件の中心に向かう、螺旋の道程なのだった。

辿り着いた中心点なのだった。

「うつろいねじり」

忍はそう続けた。

「時ねじり、うずまかれ、ねじ回り。そんなところじゃろうが、結局のところ、その正体は──蝸牛かたつむりじゃ」

蝸牛。

マイマイ目の陸生有肺類巻貝。

026

本物の紅雲雀──紅口雲雀がひとり暮らしをするマンションを突き止めるのには、さほどの苦労はなかった。

どころか、何の苦労もなかった。

だって、みとのんのところに送られてきた『引っ越しのお知らせ』に、当たり前だが、引っ越し先の住所が書いてあったからだ──葉書を写メで撮ったものなので、一部見切れていたけれども、まあ、マンション名とその部屋番号さえわかってしまえば、他は全部見切れていていいくらいである。

遊びに来てね！

なんて、葉書に書かれた社交辞令を真に受けたわけでもないけれど（第一、その社交辞令はみとのんに向けられたものだ）、僕達はさしあたり、そのマンションへと向かうことにした。

手がかりがあるとすればそこだ。

どうあれ一度は、紅孔雀ちゃんはそのマンションの室内に這入って、新入生スーツを拝借したはずなのだから。

ついでに言えば、お金もある程度、借りているはずである……、結果的には僕がおごる形になったけれど、カフェテリアで、彼女は一応自分の分のコーヒー代を支払おうとはしていた。

まあ、多額ではないだろうから、あのときの『助かりますです』は、本音だったのだとは思うが──人間の生活にはお金がかかるし、人間の生存にもお金がかかる。

ひょっとすると紅孔雀ちゃんは、大人になればなんでもできると思っていたかもしれないけれど、実際にはそんなことはない──先立つものは必要だし、着ていた子供服が破れて丸裸になってしまったら、僕だってたぶん、どうしていいかわからなくなる。

着の身着のまま、どころじゃない。

まあ、スマートフォンでも持っていたら話は別だろうが、小学生では──まして話題の両親は、子供ケータイさえ、我が子に買い与えているとは思えない。

合い鍵だけを握って、夜の町を裸で移動したのだとするとあまりに危険だが、正常な判断ができる状態だったとも思いにくい──僕も吸血鬼になった直後は、軽いパニックを起こしたものだ。

「ストリーキングはともかくとして、姉の住所は、どうやってわかったんだろうね？」

「合い鍵を持ち歩いているくらいなら、住所を書いたメモくらい持ち歩いてるんじゃないのか？　……いや、いつでも行けるように、地図が頭に入っていたのかもな」

矛盾点とまでは言わないにせよ、辻つじ褄つまが合わなくなる細かい疑問点は、他にもいくらでも思いつくが（郵便受けに入れられていた前歯のことは、どう説明しよう？）、すべて後回しでいい──究極、本人に訊ければ、考えるまでもないことばかりだ。

斧乃木ちゃんは、もう僕を止めようとはしなかった──止めても止まらないこともわかっていたのだろうし、それに、もしも僕の直感が、珍しくも当たっていたとするならば、すべてが根本から引っ繰り返る。

昨夜、僕が身を引いたのは、あの踊り場の惨状から、紅孔雀ちゃんの行方不明が誘拐事件だったことを、自ら証明してしまったと思ったからだ──それが明らかになれば、通報して手を引くと、僕は最初から約束していた。

でも、もしも、僕が昼間会った紅雲雀もどきが、様子を見に来た誘拐犯でさえなく、被害児童だと思われていた紅孔雀ちゃんその人だったとするなら、これは誘拐事件じゃなくなる──司法の手に委ねるべき凶悪な誘拐犯は、存在しなかった。

代わりに怪異が──『うつろいねじり』が存在していたとなると、それは、もう、なんて言うか、むしろ……、そう、

「僕達の出番だろ」

である。

まだ確たる証拠があるわけじゃないし、依然、女児の歯を根こそぎ引っこ抜くような凶悪犯の存在を、完全に否定することには成功していないけれど、もしも紅口雲雀のマンションの一室で、昼間会った紅雲雀もどきと再会することができれば、それですべてが証明できる。

そして彼女の安全も確保できる。

考えてみれば、僕の目的はそれだけだ──真実を追究することでも、謎を解き明かすことでも、もちろん、怪異譚を蒐集することでもない。

その場の勢いで、細かい疑問は会ってから解き明かせばいいみたいなことを口走ったけれど、それだって、本人が語りたくないなら、あえて訊こうとも思わない。

爆発的な成長の理由が怪異絡みであるならば、怪異殺しである忍野忍が、今ならばまだ、彼女を女児に戻しうる──エナジードレインで、羽川翼から障り猫を取り除いたときと同じく。

神原駿河の左腕みたいに、怪異殺しでも手のつけられないケースもあるが、チャレンジしてみる余地はあるはずだ。

「しかしそれは、儂の食欲との相性と言うよりも、女児が女児に戻りたがるかどうかに、かかってくるかもの」

「？　戻りたがるに決まってるだろう？　明らかに困惑して、わけのわからないままに行動している風だし──」

「しかし、うぬも言ったよう、女児は自ら望んで、成長したのではないか？　姉のごとく──家を出るために」

「…………」

「今は困惑して、わけのわからないままであっても、時と共に落ち着いてしまえば──女児はむしろ戻りとうないと思うかもしれんぞ？　……儂がもう、キスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレードに、戻りたいとは思っておらんように」

諸行無常あった末に、幼女に落ち着いた吸血鬼──対照的に、女児は、子供よりも、大人であることを選ぶのか。

それもまた、本人に会ってみなければわからないことだったし──会ってみたところでわからないことかもしれなかった。

027

昨夜と同じように、助手席のチャイルドシートに座った忍の、スマホ操作によるナビに従って、僕が目的地のマンションに到着すると（クルマはマンションの来客用駐車場に停めた。広い意味では僕達とて来客のはずである）、やはり昨夜と同じように、『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』で先行していた斧乃木ちゃんが、駐車場の人間用出口で待っていた。人間用の出口ってのも、このメンツだと、ちょっと笑えるが……。

八九寺も昨夜と同じく、お留守番である。

神様は町を離れられない。

では、昨夜との違いを述べると、ここは閑静な住宅街というわけではないので、多少目立っても、『近所の大学生が騒いでいる』くらいにしか捉えられないということか。

もっとも、紅雲雀が借りていたこのマンションは、ことさら学生向けに特化してはいないようだ……、むしろファミリー向けと言うか……、うーん、仕送りを受けていたとはとても思えないし、結構無理して住んでいたんじゃないだろうか？

家というものに対するこだわり──否、反発が、紅雲雀に、こんな間取りのマンションを選ばせたのかもしれない。

ファミリー向け、か。

まあ、家族連れが少なからず住んでいるというのも、僕達にとってはいい条件である──いい物件である。

子供も暮らしているのなら、その敷地内で近所の大学生が金髪金眼の幼女を肩車していても、さほど不自然ではなかろう。

「それは不自然だと思うけど……」

「斧乃木ちゃん、もう家の中はチェックし終わったの？」

「いや、部屋に近付いてもいない。今回の不法侵入の目的は、調査じゃなくて捕獲だからね」

「捕獲って……」

「最悪、退治まである。失敗の確率はできる限り下げておきたい──下見をするより、ぶっつけ本番のほうがいいと判断した」

斧乃木ちゃんが、専門家の目になっている──表情自体は目つきも含めて無表情のままで、区別はつかないのだが、言っていることが過激だった。

面白い返しをしてくれそうにない。

この辺が、僕とは一線を画したプロってことか──そうだな、ぬいぐるみとして我が家に居候している姿に慣れてしまうと、どうしても麻ま痺ひしてしまうが、この死体人形は、基本的に怪異を退治するために作られている。

退治するためだけに、と言ってもいい。

設計思想。

斧乃木ちゃんを便利な移動手段として使っているのは、言ってしまえば影縫さんの悪い冗談みたいなものなのだ──こうして仕事モードに入ってしまうと、僕なんかには制御ができなくなる。

昨夜までは、僕の監視役という役割をまっとうするために、サポート役に徹してくれていたけれど、いざ怪異絡みかもしれないとなると……。

忍の話じゃ、『うつろいねじり』は、不死身の怪異でこそないものの、生命のありかたをねじ曲げるという意味じゃあ、それに近いものでもありそうだし──斧乃木ちゃんの守備範囲からも、完全に外れているとは言えない。

まあ、今回は臥煙さんから指令を受けているわけじゃないので、そう無茶はしないと思うんだけれど、周囲から影響を受けやすい割に、そういうところは斧乃木ちゃん、融通が利かないからな……。

「突入に際してこちらに有利な点があるとすれば、紅孔雀は、突入されるとは思っていないだろうってことだ──多くの人間がそう思い込むよう、こんな不可解な現象が起こったのは、自分の身にだけだと考えているはず。自分だけが特別なんだと、そう自己陶酔しているはず」

なんだか言いかたに棘とげがあるな……。

棒読みの口調が、逆にそれを加速させているのかもしれない。

「なので、鬼のお兄ちゃんと顔を合わせても、まさか吸血鬼体質だとは思わなかったはず──僕のような専門家の存在も、想定外のはず。その思い上がりをつけば、一瞬で制圧できると思う」

今更だが、斧乃木ちゃんには八九寺と一緒にお留守番をしておいてもらったほうがよかったかもしれない……、僕としてはできる限り、暴力沙汰は避けたいのに。

話し合いでなんとかなると思うけどな。

インターホンを押して、助けに来たんだと言えば、ドアを開けてくれるんじゃないだろうか。

「そんな平和な展開、一回もなかったでしょ。助けようとした女子に、ホッチキスで口の中を綴とじられたことさえあったじゃない」

まあね。

八九寺に救いの手を差し伸べたときには、その手を嚙みつかれたりした──おかしなことではないだろう。

救いの手を拒みたくなってしまう気持ちは、誰にだってある──まして、パニック状態ならば。

昼間に会ったときは、あたふたした風でも、それなりに落ち着こうと自制していたように見えたが……、あのとき僕から聞き出そうとしていたのは、捜査情報か？

今いったい、紅口家に何が起こっているのかを知りたかったのか……、お父さんから紅雲雀が冤罪をかけられている、というのは、方便だったのか、それとも事実なのか？

「まあ、だったら鬼のお兄ちゃんは、正面玄関からアプローチしてよ。ご希望の通り、インターホンを鳴らしてさ。僕はベランダから這入る──挟み撃ちって奴だ」

魚眼レンズから見える僕を警戒し、ベランダから逃げようとする紅孔雀ちゃんを、斧乃木ちゃんが捉えるという作戦だろうか。

紅雲雀の部屋は三〇七号室で、つまり三階なのだが、まあ確かに、幼女を肩車している男が廊下に立っていたら、高層階のベランダからでも逃げたくはなるよな……。

「インターホンを押すときくらい肩車はやめろよ、お前様。儂を下ろせ」

「はっ！　その手があったか！」

「その手しかないわ」

「じゃあ忍には、クルマの助手席で待っていてもらって……」

「肩車かチャイルドシートの二択しかないんか、儂が腰を下ろせる場所は」

斧乃木ちゃんは『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』……を、使うまでもなく、三階くらいの高さなら、普通の握力でよじ登ってみせるだろうし、その挟み撃ち自体は、シンプルながらもいい作戦だと思う。

ただしベランダから逃げだそうとした紅孔雀ちゃんが、斧乃木ちゃんの『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』で吹っ飛ばされる未来図も描ける。

いやさすがにそんなことはしないでしょと思うところかもしれないけれど、するんだ、斧乃木ちゃんは。

前に似たような作戦を採用したとき、まさにそういう展開になった。

それに、忍を肩から下ろしたところで、昼間、カフェテリアで顔を合わせているからな──どうして『阿良々木暦さん』が自宅まで追ってきたのかと、警戒されてしまうかもしれない。

僕じゃなくて忍がインターホンを押せばいいのかな？　回覧板を持ってきた、近所の子供という設定で……。

「こんな深夜に回覧板を届けに来る金髪金眼の子供とか、ホラー過ぎるじゃろ」

仰る通りだ。

ここはおとなしく、紅孔雀ちゃんがインターホンに応えてくれる可能性にかけよう。それなら『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』の出番はない。

口実としては、昼間会ったときに話し忘れた『現場に関する重大な事実』を思い出して、伝えに来た──って感じかな。

騙されている振りは、し続けたほうがいいと思う……、自分が名探偵じゃないことは十分に痛感したし、いきなり真相を突きつけるような格好いい真似はすまい。

アホの振りをしよう。

言っておくが、それならすげー得意だ。

大学生になったからと言って、賢くはなれない──大人になったからと言って、自由にはなれないように。

028

ハイツ『アレンジメントフラワー曲直瀬』は（マンション名と言うより、花屋さんの名前みたいだ）、オートロックではなかったので、紅口雲雀が借りている三〇七号室までは、すんなりと辿り着けた──結局、忍には影の中に戻ってもらった。

まあ、普通そうするよな。アホでも。

こういうのは迷っていても仕方ないと思うので、到着するなり、僕はインターホンのボタンを押した──一応、同じフロアに人がいないこと、防犯カメラが各戸ごとにあるわけではないことを確認してから。

そんなに躊躇なくインターホンを押したのは、これでもしも紅孔雀ちゃんがベランダへと向かったとしても、ひょっとしたら斧乃木ちゃんが待ち伏せする前に、逃げられるんじゃないかというような姑こ息そくな計算があったのかもしれないけれど、

「はーい。今開けますですー」

インターホンを通じてではなく、直接、扉の向こうからそうした声があって──行き過ぎたですます調があって、そしてすぐさま、がちゃりと扉が開いた。

もちろん、その声音を聞いた時点でわかっている──開いた扉の向こうにいたのは、斧乃木ちゃんだった。

「ちゃんと物真似したのに。語尾まで」

「ちゃんと物真似をしないで。語尾まで」

紅孔雀ちゃんの行き過ぎたですます調については、北白蛇神社で共有していたからな……、いつもタメ口の斧乃木ちゃんの口から聞いてみると、また別の味わいがあったけれど、それ以前に、それは別の話だ。

え？

なんで、斧乃木ちゃんが？

「ベランダから回るって言ったでしょ。窓から這入って、既に軽く室内を物色したあと、鬼のお兄ちゃんのインターホンに応えたというわけさ」

早過ぎるだろ。

ぜんぜん僕を待ってない。

ひょっとしたら待ち伏せする前にとかいう僕の心の弱さを、完全に看破していたのだろうか……、こういう駆け引きで、僕が誰かに勝てるわけがないようである。

まして相手はプロの斧乃木ちゃんだ。

斧乃木プロだ。

ん……、つまり、軽く室内を物色した、物色できたということは、室内に、紅孔雀ちゃんはいなかったということか？

頼むからそういうことであってくれと願いながらそう訊くと、

「うん。立体駐車場の非常階段と同じで、トランジスタスレンダーはもう、このアジトからは撤退したみたいだ」

と、斧乃木ちゃんは応えた。

「どうぞ、這入って。何もないけれど」

「這入ってって……、家主も、その妹もいないんじゃ、僕は這入れないよ。ほら、吸血鬼だから」

「吸血鬼設定をいきなり守り出さないで。見られたらまずいでしょ、他人の自宅の敷居越しに童女と話している姿を、ご近所さんに」

「確かに童女と話している姿を見られるのは、時節柄……」

「他人の自宅の敷居越しのほうを重視して欲しい」

調子出てきたじゃない、と言いながら、斧乃木ちゃんは、僕を室内へと引っ張り込んだ──扉を閉めて、鍵をかける。

僕の調子を、ロリ絡みのジョークが出てくるかどうかで測られても困るのだが……、くそう、これで不法侵入罪の共犯だ。

いや、主犯かな？

今は主導権をほぼ斧乃木ちゃんに握られているけれど、このプロジェクトが僕発信であることは間違いない。

斧乃木ちゃんはあくまで人形であり、道具であり、僕は『あの仕事は僕が成し遂げた』と、言えてしまうのだ──『あの仕事』の内容が、怪異に取り憑かれた女児を、木こっ端ぱ微み塵じんにすることであったとしても。

「窓に鍵はかかってなかったの？」

「割った。あとで色ボケの王に直してもらっといて」

「…………」

忍の物質具現化能力を、犯罪の隠蔽に使わないで欲しい──今夜はこのあと、斧乃木ちゃんと別行動を取るのはやめようと決意した。

「見て。鬼のお兄ちゃん」

そんな僕の内心には構わず、斧乃木ちゃんは、玄関口から僕を、リビングまで誘導して、部屋の中を示した──電気はつけない、ふたりとも夜目が利きくし、僕達は不法侵入者だ。

確かに窓は割れていた。

てっきり『例外のほうアンリミテッドが多い規則・ルールブック』で、窓枠ごとぶっ壊したくらいのことを覚悟していたのだが、割られていた面積は最小限、クレセント錠の付近、数センチ四方くらいだった……、ちょっとほっとしたけれど、これはこれで、マジの泥棒の手口である。

が、それはいったん置こう。

それよりも、室内──僕を招き入れるときに、斧乃木ちゃんが言った『何もないけれど』というのが、謙遜ではなかったことがわかった。

人の家の謙遜を勝手にするのもおかしいが──リビングは、空っぽとは言わないまでも、がらんとしていた。

圧倒的にものが少ない。

引っ越したてなのだから、さもありなんと言うべきかもしれないけれど、しかしまあ、否応なく、嫌った親に似てしまったのだと解釈すると、何ともやる瀬ない。

ただ、斧乃木ちゃんが見せたかったのは、室内の『何もなさ』ではなく、そんなリビングの中央に脱ぎ散らかされた、リクルートスーツだったようだ──いや、リクルートスーツではない、入学式用の、新入生スーツである。

破れてはいない。

普通に脱ぎ散らかしたという風だ。

畳んでどころかまとめてもおらず、いかにも、ちゃんと親からしつけられていない子供の服の脱ぎかたという感じだが……、しつけ、ね。

「しつけは押しつけにもなりうるから、しつけられてりゃいいってもんじゃない──とは言え、あの家庭じゃね」

と、斧乃木ちゃん。

更に僕を、バスルームへと差し招く。

昼間会ったばかりの──いや、現実には昼間会ってもいない、後輩のチームメイトの中学時代の先輩という関係性でしかない女子大生の室内を、こんな風にうろうろするなんて、幼女や少女や童女と遊ぶのとは、すっかり別の変態性が生じてしまっている。

一応、非常階段でさらした失態を繰り返さないため、上着の袖を伸ばして、手袋代わりにしているけれど……。

まさかバスルームに姉の死体があるとか、そういうことじゃないだろうな？　それこそ、ホラー映画みたいな展開だが──

覚悟をして覗き込んでみると、幸いにして、バスタブで裸の女子大生が死んでいるというようなことはなかった──が、異様なものはあった。

髪の毛だ。

ばっさり切られた髪が、洗い場に大量に散乱していた──本来、石せっ鹼けんやシャンプーが置かれるためのスペースに、やはり髪の毛が絡んだハサミが置かれていた。

散髪用のハサミではなく、文房具のハサミだ──昔戦場ヶ原ひたぎが使いかたを誤っていたあれで、しかしこの場でも、正しい用途で使われたとは、とても言えそうもない。

散乱した大量の歯──ほどではないけれど、これはこれで異様な光景だ……、何も知らずに見たら、犯罪性のある現場だと思うだろう。

しかし、怪異性のある現場と見るなら。

昼間会った、紅雲雀もどきの、ロングヘア──さすがに切り落とされた髪だけで特定できるほど、僕は科学分析班ではないけれども、まあ、決めつけてしまっていいだろう。

あのあと、紅雲雀もどきはこのマンションに戻ってきて、スーツを脱いで、髪を切ったのだ。

たとえ正体が女児でも、何も考えていないわけじゃない──女児だからこそ考える。あのカフェテリアでの僕の反応を受けて、自分が決して『大人っぽい格好』になっていないことに気付いたのだろう。話を合わせて誤魔化したものの、スーツを着るのはおかしいと察した……、髪を切ったのは、ひょっとしたら僕が追ってくるかもしれないと思ったから？　スーツを脱ぐにあたって、いっそ見た目をがらっと変えてしまおうと思ったのか、それとも、元々、一夜にして伸びた髪を扱いかねていたから、逃げやすいように……、逃げやすい？

どこに逃げるっていうんだ？

そして、なぜ逃げる？

「斧乃木ちゃん──あれ？」

いつの間にか、斧乃木ちゃんがバスルームからいなくなっていた……、このあと一緒にお風呂に入ろうと思っていたわけではないけれど、いきなりいなくなられると不安になる。

会ったこともない人物のテリトリーを侵しているという後ろめたさが、いつも以上に、僕を小心にさせていた。

「こっちだよ」

と、声のしたほうに向かうと、リビングの隣の、この部屋は……、書斎？

「勉強部屋みたいだね。他に寝室もある。つまり、ベランダ付きの２ＬＤＫだね。ひとり暮らしには、やっぱり広い……、実家で相部屋だったから広い部屋に憧れてたのか、それとも、いつか実家でそうしていたのと同じように、妹と一緒に暮らそうと思ってたのかな」

今はただの、閑散とした２ＬＤＫだけど──と、斧乃木ちゃんは分析する。

僕はと言うと、勉強部屋があるということにびっくりしていた──意識の高い大学生は、自宅にそんな空間を作るのか。

まあ、リビングと同じで、ものが多いとは言えず、確かに閑散とした雰囲気は否めないのだけれど、勉強机と一体化している小さな本棚に、僕には一生縁がなさそうな専門書が詰め込まれていた──洋書もありますよ。

友達とオーストラリアを旅行中とのことだけれど、これなら通訳なしで楽しめそうだ──いや、観光旅行じゃなくて、それもひょっとしたら、ワーキングホリデーみたいな感じで旅立ったんじゃないだろうか？

折悪しく、と言うしかないが──もしもそれで、助けを求めて来た妹を、用意した家で迎えることができなかったのだとすれば。

「悪いけど斧乃木ちゃん、さすがに寝室には這入らないぜ」

「そんな線引き、とっくに無意味だと思うけれど、まあそうやって、自分のことを紳士だと思っていればいいさ。怪盗紳士だと」

シャーロック・ホームズごっこのつもりが、アルセーヌ・ルパンごっこになってしまったか。

「大丈夫、寝室も既に見たけれど、布団が敷かれているだけだった。まあちょっと寝巻と下着が散らかっていたけれど」

その情報もいらなかったな。

いや、そうでもないか──リビングに脱ぎ散らかされたスーツの有り様を思い出せば、義理の姉妹の、共通点が見て取れる。

──羽川は、今、どこで寝てるんだろうな？

廊下で、ってことはないと思うが……。

正直に言うと、箝口令が敷かれていようと、羽川に電話して、この件を相談しようかという発想が、僕の脳裏を過ぎらなかったわけではない……、経験者として、彼女は的確なアドバイスをくれたかもしれない。

そうでなくとも羽川なら、日傘ちゃんから話を聞いただけで、女児が怪異現象に遭ったのだと、看破してみせたかな？

『うつろいねじり』。

「それはさすがに買いかぶり過ぎだと思うけれど……、蝸牛風に言うなら、マイマイカブリ過ぎだと思うけれど」

「マイマイカブリ過ぎってなんだよ」

「羽川翼だって、別に完全無欠ってわけじゃないでしょ。今回のケースに関しては、鬼のお兄ちゃんのほうが適任だったと思うよ……、失敗を知っているからね」

「…………」

「知ってることだけの羽川翼じゃ、紅口姉妹にも、正論をぶつけてしまったんじゃないのかな──それはともかく、僕が見せたかったのは、寝室の下着じゃなくて、勉強部屋のこれなんだ」

言って斧乃木ちゃんが示したのは、勉強机の上に置かれたパソコンだった──紙なんじゃないかと言うくらいに薄いラップトップである。

「パソコンがどうかしたのか？　これは、紅孔雀ちゃんのじゃなくて、部屋の持ち主の紅雲雀の持ち物だよな？」

「ひょっとすると、トランジスタスレンダーがパソコンで、次のアジトを探したんじゃないかと思ってね──ちょっと履歴を探ってみようかと思って、やってみた」

徹底的だな……、なるほど、助けを求めてきた先に姉はいなくとも、インターネットに繫がったパソコンがあれば……、スマホを持っていない（と思われる）紅孔雀ちゃんには、一番ありがたいアイテムかもしれない。

いや、一番ありがたいのは服か。

スーツにしろ、何にしろ……、寝室の様子を聞く限り、インナーにも事欠かなかっただろうし……、髪を切って、今はどんな姿で、どこに向かっているのだろう？

「でも、僕は自分のパソコンを持っていないから、確かなことは言えないけれど──こういうのって、パスワードがかかっているもんじゃないのか？」

「かかっていた。でも解いた」

「すげえな！」

窓ガラスを割るような感覚で、パソコンのパスワードを？　古式ゆかしい妖怪変化の付喪神みたいな顔をしておいて、極めて現代的なハッカーじゃないか。

「いやいや、僕もパソコンは苦手だよ。言ったでしょ？　道具である僕が、道具を使うのは難しいんだよ──ただし、今回は前提があったから。もしもこのパソコンで逃走先を検索したと仮定するなら、このパソコンのパスワードは、妹が、解けるようなパスワードだったわけでしょ？」

「ああ──じゃあ、妹の名前とか、誕生日だったとか？」

「さすがにそれはなかった。試してみたけれど、外れだった。二回入力をミスったので、あと一回パスワードの入力をミスると、パソコン内のデータがフォーマットされるセキュリティが発動してしまった」

危ない橋を渡ってるな。

人のパソコンになんてことしてんだよ。

でも、解けたってことは──

「ひょっとして、紅孔雀？」

言ってから、そんなわけがないと気付く──紅孔雀というニックネームの命名者は日傘ちゃんであり、日傘ちゃんは紅雲雀との接点がない。

「惜しいよ、鬼のお兄ちゃん」

「ん？」

「パスワードは紅生姜だった」

紅生姜。

それは、昼間、カフェテリアで会ったとき、紅雲雀もどきがぽろりとこぼしたニックネームだった──己のニックネームとして。

029

小学校での、あんまり好きじゃないニックネームを、姉がパスワードにしていたことを、妹がどう思ったかはさておくとして……、ブラウザの検索履歴を辿ってみても、残念ながら彼女の現在地はわからなかったと、斧乃木ちゃんは言う。

「ん？　つまり、紅孔雀ちゃんは結局、パソコンは使ってなかったってこと？」

「いや、使った痕跡はあった。まずは、自分の身体に起きた現象──症状について知ろうと、あれこれ検索した結果があった」

ああ、そうか。

次のアジトを探すよりも、まずはそっちだよな──一夜にして十年分近く成長したことを、いきなり『怪異現象だ！』とは思うまい。

思うまいまい。

「そうだね。だけど、その後の逃走ルート検索も含めて、あんまりうまくいかなかったみたいだ……、パソコンが苦手な僕でもわかるくらい、検索が下手だ」

「検索が下手？」

「まずは『成長期』『大人』『歯』で検索していた」

それじゃあ欲しい情報は得られないな……、『歯』が余計だ。

「次は『成長期』『おっぱい』で検索していた」

「ぜんぜん違う情報が出てくるだろ」

帰国したお姉ちゃんがびっくりしちゃうよ、そんな履歴が残っていたら。

「逃走先についても『地図』『逃げかた』『お願いしますです』で検索してたりして──」

それならいっそ『地図』だけで検索したほうがいい。

『逃げかた』もいらないけれど、『お願いしますです』ってなんだよ……、丁寧に頼めば、パソコン様がうまく検索してくれると思ったのだろうか？

しかし、笑ってはいけない。

本人の真剣さはひしひし伝わってくるし、また、仕方のない面はある──今時の小学生なら、パソコンを使ったことはないということはないのかもしれないけれど、彼女の家庭環境を思うと、リテラシーは撮影機能さえ満足に使えない神原レベルだと思っていいだろう。

検索自体に不慣れだと、こんなことになるわけか……、ただまあ、そんな履歴からでも、わかることはわかる。

やはり紅孔雀ちゃんは自身の身体の変化に戸惑っていて、そして、逃げようとしている──ここに居続けるのはまずいと思ったのは、やはり、僕に疑われたと思ったからか。

まあ、実際、疑ったしな。

「そうだね。少なくとも、これで鬼のお兄ちゃんが昼間会った『リクルートスーツさん』が、トランジスタスレンダーだってことは確定した。リクルートスーツではなかったけれど……、『大人』『ファッション』って履歴もあったな、そう言えば。それでスーツ女子という、若干、的外れな結論に到達しちゃったわけだ──他にも、『誰か助けて』『神様助けて』『誰でもいいから助けてください』とか。いろいろ、不毛な検索を繰り返していた。たぶん、二時間くらい、検索し続けたんじゃないのかな」

と、斧乃木ちゃん。

「だけど、こんな程度の検索スキルで、トランジスタスレンダーはどうやって、鬼のお兄ちゃんのことを知ったんだろうね？　ファイブサークルを逆向きに辿ったっていう鬼のお兄ちゃんが推測したルートは使えないわけでしょう？　みとのんに訊くわけにいかないし」

みとのんが広く普及していく。

実際のところ、日傘ちゃんさえ、本当にそう呼んでいるのかどうか怪しいニックネームだが……、そうだな、確かに、僕が紅口雲雀を知ったように、紅口雲雀のほうも僕を知ることはできるにしても、でも、紅孔雀ちゃんには、それは無理だ。

あんな風に姉になりすませたのは、あくまで僕と紅雲雀に面識がなかったからであって、みとのんに電話したら、さすがにバレ──

「斧乃木ちゃん、検索履歴じゃなくて、メール履歴は見た？」

「え？　いや、まだだけれど。さすがにそんなプライベートには踏み込めないよ」

窓もパスワードも突破しておいて、この子は今更何を言っているんだろう……。

「たぶんメールで、みとのんとやりとりをしたんじゃないのかな……、お父さんとやりとりがあったっていうのも、たぶんメールで……、オーストラリアにいるお姉ちゃんと、お父さんとのやりとりを、このパソコンで見たんじゃないだろうか」

姉が父親から疑われていることは、それで知った──自分が散らかしてきた踊り場の、第一発見者のことも。

誘拐事件になってしまっていることも。

「ええと……、僕もよく知らないんだけれど……、ほら、メールって、パソコンとスマホで、同期できたりするんだろ？」

僕達のチームに、今、いたらいいなと切実に思うのは、羽川翼ではなく、ＩＴチームかもしれない──パソコンが苦手なふたりが、どうにか知恵を出し合っている現状は、詳しい人がはたで聞いていたらさぞかし失笑ものだろう。

ＳＮＳでみとのんとスムーズな喧嘩をしていた日傘ちゃんにはとても知られたくない惨状、小学生並みのリテラシーだ──だが、それは裏を返せば、小学生でも、僕が思いつくくらいのことならできる、という意味にもなる。

「オッケー、確認してみる。鬼のお兄ちゃん、ちょっと後ろを向いておいてくれるかな。女子大生のメール履歴を、鬼のお兄ちゃんに見せるわけにはいかないからね」

「急に倫理観を発揮し始めたけれど、斧乃木ちゃんが見る分にはいいのかよ」

「僕はお人形で、ＡＩみたいなものだからね。ウイルス対策ソフトがメールボックスを分析しているのと同じだと思って」

はいはい、と。

言われた通り後ろを向きながら、僕は考えをまとめる。

なぜ僕に会いに、大学まで来たのか。

かなりの高リスクだっただろうに──実際、それで正体がバレている──、危険を冒してまで、僕から『発見時の状況』を訊こうとした理由は、誘拐犯として姉が疑われていると思ったから？

ああ……、だから、それで逃げ出したのか、このマンションから。

背景はまるで違うにしても、要点だけを切り取れば、確かに現状、行方不明になった女児が、ひとり暮らしをしている義理の姉の自宅に、身を潜めていることは確かなのだから──誘拐されたのではなく、助けを求めて駆け込んだのだとしても、ここにい続けると姉に迷惑をかけることになると考えても不思議ではない。

心配をかけている上に、迷惑までかけることが心苦しく、妹はこの『隠れ家』を捨てた──もしもこの想像が当たっているのだとすれば、正直、紅孔雀ちゃんの独り相撲もいいところだが、けれど、ヒステリーの末に体育倉庫に引きこもった経験を持つ僕には、周囲が見えなくなってしまう心境というのはよく理解できる。

広げようと思って、視野は広げられるものではない──自分では冷静に、うまくやっているつもりでいても、いつの間にか抜き差しならない状況に追い詰められることも、ままある。

この部屋で、パソコンに向き合っていた紅孔雀ちゃんに、もしもできるアドバイスがあるなら、『もういっそのことお姉さんに全部喋っちゃったほうがいい』──なのだが、それこそ、『僕にはできなかったこと』である。

それどころか、僕は今もって家族にも、怪異絡みのことは話せていない──怪異絡みのことを話せるのは、怪異絡みで知り合った連中だけだ。

僕が紅孔雀ちゃんにとって、そういう相手になれればよかったのだが、昼間、気付いてあげることはできなかった──それがつくづく悔やまれる。

日傘ちゃんに写真を取り寄せてもらわなくても、ヒントはあの時点で、ある程度出揃っていたのにな。

『誰か助けて』『神様助けて』『誰でもいいから助けてください』か。

どんな検索結果になるんだろうな？

それで貝かい木きみたいなゴーストバスターに繫ってしまったら、泥沼にもほどがあるのだが──

「調べてみたけれど、みとのんとの、姉になりすましたトランジスタスレンダーとのメールのやりとりというのはないね」

背後からの、そんな斧乃木ちゃんの調査報告──メールを使ったんじゃないかという予測は、的外れだったか？

「いや、鬼のお兄ちゃんの推理はビンゴだったよ。今のは、なりすますまでもなく、姉本人が、みとのんとそんなやりとりをしているらしいという意味だ──ラインのＩＤを知っているほどの仲じゃないんだろう、メールで、『第一発見者』の『阿良々木暦』とやらについて訊いている」

おっと。

自分の名前が知らないところで出てくると、どきっとするな……、しかし、なるほど。

「で、履歴を更に遡さかのぼると、お姉ちゃんとお父さんとの、メールでのやりとりが……、すげーこじれてる。まあ、作家の往復書簡とかでもそうなんだろうけれど、活字で揉めるとこじれるよね」

日傘ちゃんとみとのんも揉めてたな。

いや、あれは電話で話しても揉めるだろうが……、そして、国際電話は高いというリアリスティックな問題もさることながら、電話口で直接話せないほど、紅雲雀と両親の関係は悪化していた、それは証左でもあるのか。

結果、伝わらなくていい情報が、不幸にも紅孔雀ちゃんに伝わってしまった──まあ、勝手に姉のメールを見た妹を責めるのも、この場合は酷だ。

見る限り、このものの少ない２ＬＤＫには、固定電話は設置されていないようだし、ひょっとすると元々はメールで誰かに助けを求めようとしたのかもしれない──そして検索と同じく、失敗した。

失敗どころか、余計な情報を頭に入れてしまった……、情報化社会の弊害とも言えるが、自分のことだけじゃなく、転がり込んだ先の姉のことまで、考えなくちゃいけなくなった。

それは考えちゃいけないことだったのに……。

「弊害か。まあ、『Hey, guys !』とはいかないよね」

「この期に及んでよく茶化そうと思えるな」

「では茶化さず真面目に。トランジスタスレンダーが鬼のお兄ちゃんに会いに行った経緯、つまり過去の出来事はわかったけれど、現在と、未来のヒントは、やっぱりこのパソコンの中にはなさそうだね」

そう言って、斧乃木ちゃんはラップトップを閉じた。シャットダウンして、折りたたみ式のカバーも、元通りに閉めた。

「ヒントがなかったのなら、なかったなりに考えるしかないだろう。……つまり、今、紅孔雀ちゃんは、当て所なく夜の町をさまよっているってことだろ？　逃走先を調べていたってことは、自分では目ぼしい心当たりがなかったってことで──」

いい情報とは言えない。

当て所なく夜の町をさまようというフレーズに、テンションの上がるパートはひとつもない──これが歌ならしっとりとしたバラードだ。

だが、完全に校区エリア外で、つまり土地勘のないこの住宅街ならぬ学生街で、しかも心当たりがないとなると、行き着く先は、典型的な隠れ家になるんじゃないのか？

カラオケショップとか、漫画喫茶とか、カプセルホテルとか──今の彼女は、多少のお金は持っているはずで……、大学に忍び込んだことからしても、ネットリテラシーは低くとも、行動力はあるみたいだし。

「少なくとも、十八歳くらいの外見になっているなら──見様によっては大学四年生にも見えるくらいだったんだから、昨夜、考えなきゃいけなかったような隙間空間を、捜索範囲から外していいはずだ」

「でも、発想力は小学五年生の柔軟さを持っているはずでしょう？　案外、側そっ溝こうで寝てるかもよ？」

「うーん……」

あまり想像したくない図だが、まあ、ありえるか……、カラオケショップや漫画喫茶やカプセルホテル、あるいは二十四時間営業のファミリーレストランやボウリング場が、『典型的な隠れ家』だと、小学五年生が知っているかと言えば、いささか怪しくもある。

「それに、お金を持っているんだったら、遠出も可能だよね？　この近辺にいるとは限らないんじゃないのかな？　格安航空券で、お姉ちゃんのいるオーストラリアに渡航したかも」

「パスポートがなきゃ、それは無理だろ……」

「わからないよ。密航したかも」

密航は現実的じゃないけれど……、だから、オーストラリアは現実的じゃないけれど、この土地から離れた可能性は、結構高そうだな。

逃走資金がどれくらいあるのかにもよるけれど、姉に迷惑をかけたくないのなら、このマンションからはできるだけ離れたほうがいいと考えるか……、そんなことを考えるなら、証拠隠滅のために、ゆっくりリビングやバスルームを、片付けてくれてもよかったのだが……、そうしてくれていたら、僕達が間に合ったかもしれないのに。

助けられたかもしれないのに。

彼女が今、何を望んでいるとしても──大人のままでいたいのだとしても、子供に戻りたくないのだとしても。

くそう、助けて欲しいのは、こうなるとこっちだ──八方ふさがりである。今更臥煙さんに頼んでも、動いてくれるとは限らないし──

誰か助けて──神様助けて──誰でもいいから助けてください──

……神様？

「ねえ、斧乃木ちゃん──神社って線はないかな？」

「神社？」

「神社なら、子供だって知っているだろう。お祭りとかあるし──そして、困ったときの神頼みと言えば、だろ。賽さい銭せんになるお金くらいは持っているはずだよ」

「悪くはないけれど、だけど、神社って言っても、たくさんあるでしょ。絞り込めたとは言えないよ。それこそ、僕達もついさっきまで──あ」

「そうだよ。ネット検索じゃあ出てこないかもしれないけれど、僕達がついさっきまでいたあの神社は──迷子の神様を祀っている、世にも珍しい神社だろう」

家に帰りたくないと願う迷子だけが出会うことのできる、蝸牛を祀る神社──北白蛇神社。

新しい神様。

「夜の町を当て所なくさまよえば──家出少女の漂着する先は、八九寺真宵なんじゃないのか？」

ここに来て捜査は振り出しに戻る。

螺旋を描くように──渦を巻く。

030

わたしはそれをずっと当たり前だと思っていたのでしたました。

うちにものがないのは『まずしい』からだと思っていましたでした。だからいつかわたしが大きくなったら、がっぽがっぽ稼いで、お母さんに楽をさせてあげたいと思っていましたでした。わたしを育てるために大変な思いをしているお母さんに、将来恩返しをするのが、わたしの夢でしたました。

でも違いましたでした。

わたしのうちにないのはお金じゃなくて愛情でしたました。お母さんはわたしを育てるために大変な思いなんてしていませんでしたました。家の外でお母さんはおいしいものをたくさん食べて、楽しいことをたくさんして、たくさんの友達と毎日のように遊んでいましたでした。

いつも帰りが遅かったのは、残業していたからではなくて『こーす料理』を食べていたからですしますし、帰ってこない夜もあったのは、夜は別のお仕事をしていたからではなく、お酒を浴びるように飲んでいたからでしたました。

お母さんは疲れたときはホテルで寝ていたそうですます。うちじゃなくて、ホテルで。うちはお母さんにとって、休める場所じゃなかったのでしたました。

たくさんものがあると、『しゅうちゃく心』がうまれちゃうと、わたしは教えられましたでした。

今の世界は本当に駄目なの。

ほら、テレビを見て？

ああ、ないから見れないか。

みんな、携帯電話を手放せずにいるのよ。そういうのを執着っていうの。携帯電話を持ってなければ、どれだけ自由だろうって思わない？

思わない。そうよね、持ってないのだもの。

それが自由ということよ。

わたしは孔雀ちゃんを束縛したくないの。

電車っていう乗り物の中では、みんなずっと、携帯電話をいじっているのよ。とても異常な光景だわ。本を読んでいる人なんて、もうひとりもいなくなっちゃったの。え？　本を読むのは執着じゃないのかって？

口答えするんじゃありません。

お母さんは悲しいわ。

わたしが服を二着しか持っていないのも、わたしを自由にするためだそうですます。ローテーションが組みやすくてしかたありませんでしたました。パジャマは持っていなくて寝るときははだかでしたました。それが一番の自由だそうですます。

鉛筆は一本。消しゴムは、鉛筆の後ろについた小さな奴。ノートはすべての授業で、同じものを使いましたでした。外靴と上靴も、お母さんは同じものを使わせてくれようとしましたでしたけれど、それは先生が止めましたでした。

あの先生は可哀想な人なのよ、旧態依然とした常識に縛られてしまっているの。ああいう不自由な大人にはなっては駄目よ。

だそうですます。

では、自由なわたしはどういう大人になるんでしょうましょう？

ものに執着しないお母さんは、稼いだお金を使い切るために、一生懸命だったのかもしれませんですます。

だけどうちはからっぽでしたました。

うちのお風呂に置かれているのは、石けんひとつだけでしたました。これで髪の毛も、ごわごわになるまで洗いますです。シャンプーという石けんを、わたしは三年生になるまで知りませんでしたました。リンスは今でも、知らないようなものですます。リンスとコンディショナーって、どう違うんですかますか？

ごわごわのまま伸びた頭の毛は、いつもお母さんがハサミで切ってくれましたでした。さっきまで、郵便受けに入っていたお手紙を切っていたハサミで、一分で切ってくれましたでした。

歯ブラシはありませんでしたました。うがいで十分だと、本に書いてあったそうですます。でも虫歯になりましたでした。すごく痛かったけれど、わたしの歯は乳歯なので、治療しなくても大丈夫だとお母さんは教えてくれましたでした。

歯医者さんは痛いから嫌いでしょう？　お母さんはあなたに嫌な思いをして欲しくないの。

歯は放っておいたら痛くなくなりましたでした。でも何かが痛み続けている気がしましたでした。

わたしはそれをずっと当たり前だと思っていたのでしたました。

031

それは当たり前ではないのだと、教えてくれたのがひばりお姉ちゃんでしたました。

わたしのお父さんも当たり前じゃなくて、だから孔雀ちゃんの、当たり前じゃないお母さんと再婚したんだよ。わたしの家は──わたし達の家は、もう駄目なの。わたし達は早く大人になって、この家から出て行かなくちゃいけないの。

早く大人になって。

家から出て行く。

ひばりお姉ちゃんはそう繰り返しましたでした。それがおまじないか何かのように──心からの呪文のように。

でも、ひばりお姉ちゃんが教えてくれなくても、本当はわたしもどこかで気付いていたんだと思いますです。

お母さんが執着していないのは、ものではなくて、自分の家で、そして娘のわたしなのでしたました。

氷が溶けてなくなるように。

放っておけば、自分の娘もぱっといなくなるんじゃないかと、お母さんは思っていたのですます。

新しくできたお父さんは、自分のことをお父さんと呼んではいけないとわたしに教えてくれましたでした。

きみのお父さんはこの世にたったひとりだけだからね。その人のことを忘れちゃいけないよ。本当のお父さんを大切にしなさい。新しいお父さんなんて、持とうとしなくていいんだよ。僕のことは、一緒に住んでいるおじさんだと思ってくれ。

本当のお父さんが誰なのかなんて、わたしは知りませんでしたました。お母さんが教えてくれませんでしたました。

娘にそんなことを訊かれるなんてわたしはなんて可哀想なお母さんなのと、泣き出してしまいましたでした。

だから本当のお父さんと言われても、わたしには、いったい何を言われているのかわかりませんでしたました。確かなことは、この人は、わたしのお父さんにはなってくれないということでしたました。

一緒に住んでいるおじさんでしたました。

だけどひばりお姉ちゃんは、わたしのお姉ちゃんになってくれましたでした。

わたしのお姉ちゃん。

パジャマをくれて、消しゴムをくれて、シャンプーを教えてくれて、ブラシというもので髪を梳とかしてくれて、歯医者さんに連れていってくれましたでした。ぬいぐるみをくれたこともあったけれど、それはお母さんに見つかって、捨てられてしまいましたでした。

それ以来、お母さんと、一緒に住んでいるおじさんの前では、ひばりお姉ちゃんとは、仲の悪い振りをしましたでした。大人に噓をつくというのは、なんだか大人になったみたいで、どきどきしましたでした。

ひばりお姉ちゃんは勉強も教えてくれましたでした。それまでは、テストになんて囚われちゃ駄目よ、自由な発想を伸ばさなきゃと、うちでは勉強が禁止されていたのですけどますけど、ひばりお姉ちゃんに言わせれば、それは、わたしからひとりで生きていく力を奪おうとしているからだそうですます。勉強は嫌いでしたました。けれど、ひばりお姉ちゃんに教えてもらうのは好きでしたました。

お母さんが一緒に住んでいるおじさんと結婚したのは（結婚は執着だと、ずっと言っていたのに）、一緒に住んでいるおじさんがお金持ちだったからでしたました（一緒に住んでいるおじさんがお母さんと結婚したのは、お母さんが美人だったからですます。忘れてましたでした、わたしのお母さんはとても綺麗なのですます）。

でも、お金が増えても、うちにものは一向に増えず、お母さんはますます、うちに帰ってこなくなりましたでした。一緒に住んでいるおじさんも、一緒に住んでいる感じではありませんでしたました。たまに泊まりにくるおじさんでしたました。『家族』と呼んでいる仕事仲間と一緒に帰ってきて、リビングでお酒を飲んでいたことがありましたでした。その間、わたしとひばりお姉ちゃんは、外に追い出されましたでした。

わたしの面倒はひばりお姉ちゃんが見てくれましたでした。だからわたしはお母さんと違って、自分を可哀想だと思ったことはありませんでしたました。どころか、わたしはわたしをとても幸せだと思っていたのでしたました。ひばりお姉ちゃんと一緒に、サバイバル生活をしているようで、とても楽しかったのでしたました。

でも。

わたしはそれを当たり前とは思えませんでしたました──こんな日々はいつか終わると、わかっていましたでした。

032

ひばりお姉ちゃんが十八歳になって、高校を卒業して、うちから出ていきましたでした。ひばりお姉ちゃんは大学生になったのですます。

思っていた通りになりましたでした。

執着しちゃ駄目。手放さなきゃ駄目。だって、大事にすれば大事にするほど、別れがつらくなるのよ、孔雀ちゃん。どうでもいいって、思わなきゃ──大人になりなさい。

結局、お母さんの言うことが正しかったのでしょうかましょうか、ひばりお姉ちゃんと別れるのは、身を切られるようにつらかったですます。血が出ていないのが不思議なくらいでしたました。

ごめんね、お姉ちゃんは、裏切り者だね。

あなたをひとり残していくことになるなんて──こんなつもりじゃなかったのに。わたしはあんなお父さんと離れたくて、ただそれだけだったのに。それだけの気持ちで、我慢してきたのに──こんなことになるなんて。

本当は一緒に行きたいんだけど、本当に一緒に行きたいんだけど、そうしたら、犯罪になるんだって。誘拐だって言うんだよ。お姉ちゃん、義理のお姉ちゃんだから。

お姉ちゃんは本当のお姉ちゃんだと思いますです。

あなたも早く大人になって、このうちから、出て行けたらいいね。困ったときは、いつでも連絡して。合い鍵は渡しておくから。きょうだいだけの秘密だよ、紅生姜ちゃん。

紅生姜ちゃんと呼ばれるのは好きじゃありませんでしたました（小学校でのニックネームがお姉ちゃんにバレたのは一生の不覚ですます。自分だって今は紅口なのに）。けれど、ひばりお姉ちゃんとの秘密は大好きでしたました。わたしはその鍵に、お姉ちゃんの住所をテープで貼りつけて、いつも持ち歩きましたでした。べたべたに執着しましたでした。お風呂に入るときも手放さないほど、執着しましたでした。

わたしは自分のことを可哀想だとは思いませんでしたました。でも、ひばりお姉ちゃんのことは可哀想だと思いましたでした。

わたしという妹ができてしまったせいで、ひばりお姉ちゃんは、『十八歳になったら家を出る』という目標を、あんなにがんばって達成したのに、嬉しくなくなってしまったのですからますから。

わたしがひばりお姉ちゃんに執着したせいで、別れがつらくなったみたいに、ひばりお姉ちゃんはわたしに執着したせいで、楽しいはずのひとり暮らしが、ぜんぜん楽しくなくなってしまったのですからますから。

執着は敵なのでしょうかましょうか。

お母さんは正義なのでしょうかましょうか。

そしてわたしの生活は当たり前に戻りましたでした。

うちは空っぽになりましたでした。

面倒を見てくれるひばりお姉ちゃんがいなくなって、自分の面倒は自分で見なければなりませんでしたました。

命なんて大切にしなくていいのよ、孔雀ちゃん──そんなものに執着したら、人間が小さくなるわ。自分のことなんて、大切にしなくていいの。お母さんは、あなたに自分らしく生きて欲しいの、そして、自分らしく死んで欲しいの。死にたくなったら、いつでも死んでいいんだからね。

そういったことを、たまに帰ってくるお母さんに、そして一緒に住んでいる（でも住んでいない）おじさんにも、囁ささやかれ続ける日々に戻りましたでした。

死にたくなったら、いつでも死んでいいんだ。

そう思うと、ものすごく楽になった気がしましたでした。でも、ものすごく駄目になった気もしましたでした。

そんな当たり前な日常に、心が慣れかけた頃でしたました──ひょっとすると、心が萎なえかけた頃だったのかもしれませんですがますが。

ある日の下校道。

わたしが蝸牛に遭遇したのは。

その日は雨でした。お姉ちゃんが買ってくれたわたしの傘はお母さんに捨てられてしまったので、わたしはずぶ濡ぬれになりながら、なるべく軒下を選びながら、うちに帰ろうとしていましたでした。

靴が濡れると気持ちが悪いので、雨の日は、靴をビニールにくるんでランドセルに入れて、裸足で帰るようにしていますです。

雨の中を、走ったほうが濡れないのか、歩いたほうが濡れないのか、というクイズがあるそうですけれど、わたしは走りませんでした──いつも通り、ゆっくり帰りますです。

学校から家まで。

三時間かけて歩いて帰りますです。

普通に歩けば、十五分ほどで帰れる距離なのですけれど、ひばりお姉ちゃんとさよならして以来、わたしは一秒でも、れいてん一秒でも、家に帰る時間を遅らせたくて、ゆっくり、ゆっくり歩くんですます──登校するときは、逆に駆け足になるのですます。

こういうのたのた歩く『ワザ』を、発明したのはきっとわたしが最初だと、わくわくしたものでしたました──ゆっくり、ゆっくり、歩きますです。

そう、それは。

かたつむりさんのように──わたしは。

ゆっくり、ゆっくり、一歩ずつ、家に帰ろうとして──家に帰りたくなくて、アスファルトのくぼみにたまった小さな水たまりを、どうせもう濡れねずみだし、避けるまでもないだろうと、裸足で踏んだとき、くしゃりと、水音じゃない音と、水面じゃない感触がしましたでした。

そして何かが刺さったと感じる痛みもありましたでした。水たまりの中にガラスでも落ちていたのかと、焦りましたでした──怪我をしても病気をしても、もう病院に連れて行ってくれるひばりお姉ちゃんはいないのですのでますので。

ガラスではありませんでしたました。

刺さったのは、貝殻でしたました。

貝殻──殻。

いえ、殻は殻でも、空っぽではありませんでしたました──だって、その貝殻は、中身のつまった、蝸牛だったのですからますから。

ゆっくり歩くわたしは、水たまりの中のかたつむりさんを、踏み潰してしまったのでしたました。

033

最初に前歯が抜けましたでした。ぽろっと。上の前歯の右から二番目の歯だったと思いますです。わたしから見て右ですます、でもすぐに、上の、左から二番の歯も抜けたので、同じことかもしれないですます。

最初は嬉しかったですます。お母さんは乳歯は生え替わるから虫歯になっても治さなくていいと言っていましたでしたけれど、わたしの歯はそれまで、一本も抜けたことがなかったからでしたました。五年生になって、歯が生え替わったことが一度もないのはわたしだけでしたました。保健の先生は、『まれ』に乳歯が生え替わらない人もいるけれど、大丈夫だよと言ってくれましたでした。

でも、ひばりお姉ちゃんは心配そうでしたました。きっと栄養が足りないんだと言っていましたでした。そんなひばりお姉ちゃんを見て、わたしは、このままじゃ大人になれないんじゃないかと不安になりましたのででしたので。

だから歯が抜けて嬉しかったのでしたました。かたつむりさんを踏んでしまったショックで抜けたのかなと思いましたでした。可哀想という気持ちと、気持ち悪いという気持ちが半々でしたました。

だけどすぐに、その両方が吹き飛びましたでした。残る他の前歯だけじゃなくて、他の歯も、ぼろぼろ抜け落ち、水たまりにぽちゃぽちゃ落ちたからでしたました。わたしは慌ててしまって、すぐに落ちた歯をかき集めて、元通りに嵌はめ直なおそうとしましたでした。だけど元通りにはならなくて、どの歯がどこにあったか、すぐにわからなくなってしまいましたでした。

怖くなってしまいましたでした。

かたつむりさんを踏み潰した罰が当たったのだと思いましたでした。歯茎に、痛みはなかったのですがますが、身体中が、ずきずきし始めましたでした。

今から思えば、それはクラスの子が言っていた、『成長痛』だったのだと思いますです。でも、そのときのわたしは、天罰だと思いましたでした。

全身をぶたれ続けているような、じっとしていられない痛みに、わたしは駆け出しましたでした──さっきまで、どれだけゆっくり歩けるかに挑戦していたのに、雨の中、いても立ってもいられず、走り出しましたでした。

でも、走っても楽にはなりませんでしたました。痛過ぎて、我慢できなかったですます。

死んだほうがマシと思いましたでした。

死にたい、と思いましたでした。

だからわたしは、高い場所を探しましたでした──高いところから飛び降りたら死ねるそうですます。お母さんがそう教えてくれましたでした。

死にたくなったら、死んでいいの。

すぐに学校の校舎を思いつきましたが、逆方向に走ってしまいましたでした。来た道を、今から逆走するなんて、ありえないことに思えましたでした──みちみちと音が聞こえますです。

あとから考えると、それは服が裂ける音だったのだと思いますです。ランドセルの肩かた紐ひもが、肉に食い込んでいる音だったのかもしれないですます。

駐車場が見えましたでした。二階建ての立体駐車場ですます。飛び降りて死ねるかどうかは微妙な高さですがますが、思い切ってチャレンジしてみることに決めましたでした。

とてもエレベーターを待ってはいられず、わたしは痛みにかられて、非常階段をハイスピードで駆け上りますです。

屋上から飛び降りれば楽になれる。内側と外側から、同時に締め付けられるようなこの痛みから、自由になれる。

解放される。命を手放せば。

だけど力尽きましたでした。わたしは屋上まであと少しというところで、倒れてしまいましたでした。食い込むランドセルを、身体をねじるようにして──全身をねじ切るようにして、なんとか下ろすのがやっとでしたました。拾い集めた歯も、このとき全部床に、落としてしまいましたでした。

目の前がまっくらになりましたでした。

てっきり気絶したからだと思いましたでしたけれど、それは気が付いたときには一メートルほど伸びていた前髪が、倒れたときに、わたしの顔を塞いだからでしたました。

034

気がついたとき、わたしは大人になっていましたでした。早く大人になりなさいと言われ続けたわたしが、早く大人になりたいと思っていたわたしが、本当に、大人になっていましたでした。

最初は、タイムスリップしたのかと思いましたでした。わたしは十年くらいの間、この階段でずっと寝ていたんじゃないかと思いましたでした──でも、だんだんと、昨夜のことを思い出してきましたでした。

身体中の痛みはもう引いていましたでした。

口の中には歯が生えそろっていましたでした──元は生えてなかった奥の奥のほうにも、右上、右下、左上、左下に、一本ずつ生えていましたでした。

これが噂に聞く、親知らずでしょうかましょうか。

鏡を持っていないので、ランドセルの金具に反射させて、自分の顔を確認しますです……、大人ですます。丁度ひばりお姉ちゃんと同い年くらいの。

頭が重くて、髪がすごく伸びていることに今更のように気付いたり、あとは胸が重くて、何これみたいな……、他にも、身体がいろいろ変わっていました。

学校で、女の子だけが受けた授業のことを思い出しましたでした。乳歯さえ生え替わっていないわたしには関係ないと思っていましたでしたけれど、どころか、わたしはクラスのみんなを、一気に追い抜かしてしまったのでしたました。

ひばりお姉ちゃんと同じ、十八歳の大人。

家を出られるわたしでした。

きっと神様が願いを叶えてくれたのだと思いましたでした。わたしが踏み潰したと思ったあのかたつむりさんは、神様だったのかもしれませんでしたました。

踏み潰して、天罰を与えられたのだと思いましたでした──でも、なぜかご褒美をくれたみたいですます。

神様の考えることはわかりませんですます。

これで家を出られる。

ひばりお姉ちゃんのところにいける。

またひばりお姉ちゃんと一緒に住める。

痛みのままに、乱暴にふりほどいたとき、ランドセルの中身があっちこっちに散らばっていましたでしたけれど、合い鍵はすぐに見つかりましたでした。

テープで貼りつけたメモがあるので、マンションの場所はわかりますです。『アレンジメントフラワー曲直瀬』、三〇七号室ですます。

すぐに行こうと思いましたでしたけれど、でも、ちょっと考えて、夜まで待つことにしましたでした。

はっきりとはわかりませんけれど、十八歳になった今のわたしが、はだかでひばりお姉ちゃんの家に出発するのは、なんとなくまずい気がしましたでした。

もうわたしは大人ですます。

節度のある行動を心がけねば。

ひばりお姉ちゃんにも学校があるはずですし、せめて夜まで待ちましょうでしょう。このままここにいれば、人も来ないみたいですしますし。

まあ、床が固くて、音も響くし、快適な隠れ場所とは言えませんですます──けれど、それでも、家の中よりは快適ですます。

初めての外泊でしたました。

お母さんの気持ちが、わかった気がしましたでした。

家の外だと、よく眠れますです。

035

前歯をうちの郵便受けに入れてから、ひばりお姉ちゃんのところに向かったのは、ほんの悪戯のつもりでしたました、とは、言いませんですます。

悪戯なんてものじゃなく、あれはお母さんと、一緒に住んでるおじさん──一緒に住んでた、住んでなかったおじさんへの、復ふく讐しゅうでしたました。

認めますです。

もうわたしは、無邪気な子供じゃありませんですますから。

大人になったら家を出ると決めていたのと同じくらい、大人になったら、あの人達に復讐したいと、わたしはずっと、思っていたのでしたました。

わたしはひばりお姉ちゃんとは違いましたでした。ひばりお姉ちゃんは、それでもどこかで、自分のお父さんのことを、信じていたんじゃないかと思うんですます。

郵便受けの中に人間の歯を見つけたら、きっと怖がるはずですます。手紙を受け取ろうとしたら、いきなり嚙みつかれるようなものなんですからますから。

最初は、抜けた歯を全部、郵便受けに入れてしまおうかと思いましたでしたけれど、それだとちょっと怖過ぎるかもしれないと思い直して、半分に減らしましたでした。

半分でも怖過ぎると思いましたでした。

結局、二十本の歯を、半分の十本、半分の五本、三本、と減らしていって、最終的には一本にしましたでした。

一番最初に抜けた前歯ですます。

その歯を選んだのは、最初に虫歯になった歯だからですます──よく見ると裏っかわに虫喰いのあとがありますです。ひばりお姉ちゃんに連れていってもらった歯医者さん。たぶん、その痕跡から、わたしの歯だとバレたんだと思いますがですが、このときはそこまで思い至りませんでしたました。

ただ、自分でも怖くなってしまうくらいに恐るべき、身の毛もよだつようなこのわたしの復讐は、ついでと言えばついででしかありませんでしたました──丸一日隠れた駐車場から、ひばりお姉ちゃんの家まで歩くのに（お金がないので歩くしかありませんですます）、どうしてもうちの前を通らなければならなかったから、通る理由、通る勇気が欲しかったのでしたました。

復讐は決行されましたでした。

本当に余計なことをしましたでした。反省していますです。わたしの恥ずかしい復讐心のせいで、ひばりお姉ちゃんが誘拐犯だと疑われることになるなんて、思いもよらなかったのですます。

わたしは悪い子ですます。

わたしは悪い大人ですます。

そんなわたしに、神様はやっぱり罰を当てることにしたようですます。夜中にはだかで歩いて、途中、迷子になりながらも（迷子じゃなくて、迷大人？）、なんとかひばりお姉ちゃんのマンションに辿り着きましたがでしたが（誰にも見られなかった自信はありませんですます）、ひばりお姉ちゃんはお留守でしたました。

留守なのに、勝手におうちに這入るのはよくないとも思いましたでした──けれど、もう丸二日くらい何も食べてなかったでしたしましたし（食べないのは慣れていましたが）、夜っぴて歩いて、疲れていましたでした。なので、部屋の中で休ませてもらうことにしましたでした。いつまでもはだかで廊下にいるのも、よくない気がしましたのででしたので。

きっと、すぐに帰ってくるだろうと思いましたでした。ひばりお姉ちゃんが、大人になったわたしを見てなんと言うか、とても楽しみでしたました。

キッチンに、子供用の食器が揃えられているのを見つけて、ひばりお姉ちゃんがわたしが訪ねてきたときの準備をしてくれていたんだと思いましたでした。

感動しましたでした。

だけどもうこの食器は使えませんですます。わたしはお姉ちゃんと同い年ですからますから。そう思うと、ちょっと愉快でしたました。

冷蔵庫の中のものを勝手に食べたり、勝手にお風呂に入ったりさせてもらいましたでした。いつまでもはだかでいるのは寒かったので、服も勝手に借りましたでした。部屋には、エアコンがついていましたでしたけれど、使いかたがわかりませんでしたました。

それにしても、ひばりお姉ちゃんのおうちには、ものが『たくさんあって』、天国みたいだと思いましたでした。

うちと違って、とても居心地がよかったでしたました（快適に思えた非常階段は、やっぱり非常階段でしたました）──ここでなら、いつまでだって待てると思いましたでした。

だけどひばりお姉ちゃんは、いつまで待っても、帰ってきませんでしたました。

何日経っても。

また怖くなってきましたでした。

もしかしてひばりお姉ちゃんの身に、何かあったんじゃないでしょうかましょうか。馬鹿げた妄想と言われるかもしれませんが、わたしが大人になった代わりに、ひばりお姉ちゃんがどこかで、子供になってしまったんじゃないかと思いましたでした。

だったらわたしが助けないと。

今度はわたしがひばりお姉ちゃんを守らないと──そんな見当違いなことを思って、わたしは部屋の中に、手がかりを探し始めましたでした。

図書室で読んだ推理小説の真似っこですます。

パソコンを調べたのは一番最後ですます。よくわかりませんですからますから。一緒に住んでたおじさんが、家にいるとき、仕事で使っているのを、何度か見たくらいですます──だけどもう、他の場所を調べ尽くして、手がかりが見つかりそうなのは、そのパソコンくらいしかありませんでしたました。

パスワードは紅生姜でしたました。

おのれ、ひばりお姉ちゃん。

助けよう、守ろうという気がちょっとなくなりましたでした──けれど、しかし、点滅していた電子メールのコーナー？　を見て、わたしの使命感は復活を遂げましたでした。

仕組みはよくわかりませんでしたがましたが、一緒に住んでいたおじさんとひばりお姉ちゃんが、揉めている様子が、文章で見えましたでした。

読めない漢字も多くて、細かい事情は不明なですがますが、わたしが誘拐されたことになっているようですます。

ひばりお姉ちゃんの同級生が、わたしの服や歯やランドセルを発見したみたいなのですます。その人は、いったい何の用があってあんなところに？

わけのわからないことをする人がいるものですます。

しかも、ひばりお姉ちゃんが疑われていましたでした──一緒に住んでいたおじさん、ひばりお姉ちゃんにとっては『本当のお父さん』が、怒っています。

犯罪者の親になってしまうだろうがと、ばっちい言葉で怒っています──ひばりお姉ちゃんは、そんな『本当のお父さん』に怒っているようでしたました。

見てられませんでしたました。

今すぐひばりお姉ちゃんに、わたしは無事だと知らせたかったですがますが、電子メールの送りかたがわかりませんでしたました。変な触りかたをすれば、この機械は爆発するかもしれませんでしたしましたし、それに、なんて言えばいいんでしょうましょう？　わたしのせいで、誘拐犯と間違われているひばりお姉ちゃんに。

誘拐犯は死刑ですかますか？

それでもなんとか、爆発させることなく電子メールを送れないものかと、いろいろ『かくさく』していると、ひばりお姉ちゃんと、別の人とのやりとりが読めるようになりましたでした。

樟脳水戸乃、という人ですます。

その人が誰だかはわかりませんけれど、やりとりの中で、あの非常階段を発見した人の名前がわかりましたでした。

ひばりお姉ちゃんの同級生。

阿良々木暦という人ですます。

会いに行くしかありませんですます。メールのやりとりを覗いているだけじゃ埒らちがあかない細かい部分を、この人に訊きましょうましょう。どうやら会ったことはないみたいですしますし、ひばりお姉ちゃんの振りをすれば、きっとすべてを教えてくれると思いましたでした。

ひばりお姉ちゃんの振り。ひばりお姉ちゃんになりすます。

その発想に、そんな場合じゃないのに、わたしはちょっと心躍りましたでした。

わたしは大人になりたかったんじゃなくて、ひばりお姉ちゃんになりたかったのかもしれないと、このとき思いましたでした。

とにかく、阿良々木暦さんに、わたしが実は妹だと、そして子供だとバレないよう、できるだけ大人っぽい、そしてひばりお姉ちゃんっぽい格好をしていく必要がありますです。

クローゼットにある服を着れば、ひばりお姉ちゃんっぽくはなるはずですます。

大人っぽい服については……、たぶんこのパソコンで調べられるでしょうましょう。電子メールの送りかたはわからなくとも、ネット検索くらい、わたしにもできますです。余裕ですます。

パソコンはなんでも教えてくれる魔法の箱ですます。このパソコンは紙みたいですますけれど。魔法の紙？

その先のことも、調べられるでしょうかましょうか。

その先。逃亡先。

ひばりお姉ちゃんに迷惑がかかるかもしれない以上、ここにはいつまでもいられませんし……、どこかに逃げなきゃ。

でも、わたしはどこに行けばいいんでしょうましょう？　わたしはどこに帰ればいいんでしょうましょう。

わたしには、もう、行く当ても、帰る家も、ありませんでしたました。

大人になってしまったわたしには、もう、なれるものがありませんでしたました。

大人になってしまったので。

わたしはもう、おしまいですます。

036

「はい、確かにおしまいですとも、あなたの人生の、つらい部分はね！」

神社中に響き渡るような大だい音おん声じょうで、力強くそう叫んで、未明方に参拝にやってきたリクルートスーツさんこと、紅雲雀こと、紅口雲雀こと、紅雲雀もどきこと、紅孔雀ちゃんこと、トランジスタスレンダーこと、紅口孔雀ちゃんを、新しい神様にして迷子の神様、八九寺真宵は、声と同じくらい強く、抱き締めた。

見た目は十歳の神様が、見た目は十八歳の女児を抱き締めた形なので、かなりアンバランスな構図にはなる──ぎりぎり、後ろで手が届くかどうかみたいなハグだ。

「さあ、これからは楽しいことが目白押しですよ！　やりたいことをひとつ残らずやりましょう！　なんでもできますとも、だって紅孔雀さん、あなたはまだ生きているんですから！」

死ななくて本当によかったです！

よく来てくれました、わたしの家へ！

八九寺は、話の途中から境内に頽くずおれていた紅孔雀ちゃんの顔に、自分の顔をぎゅうぎゅうに押しつけた──ずっとそうしたかったのを、話が終わる今の今まで、待っていたという風に。

「友達を作りましょう、恋人を作りましょう、家族を作りましょう！　これから好きな人がいっぱいできますよ！　その全員に執着しましょう！　欲しいものをすべて抱き締めましょう、今、わたしがしているように！　あなたは、なにひとつ諦めなくていいんです！　最高ですね、羨うらやましいなあ！　どこへだって行けますし、どんな料理だって食べられます！　甘いものもあまさずたいらげて、虫歯も治しまくれます！　いくらでも幸せになれますよ、あなたの人生には、今から当たり前じゃないことばかりが起こります！　奇想天外な生涯を送る覚悟が決まったら、出発進行ですよ！　なりすましたりしなくても、あなたは誰にだってなれるんです！　歌手にだって、漫画家にだって、俳優にだって、アスリートにだって、政治家にだって、宇宙飛行士にだって、きっとプリキュアにだって仮面ライダーにだってなれますよ！　さあ、選ぶのが大変だ！　あなたはどの道を進みますか？」

「わ──わたしは」

息もつかせぬ八九寺のまくし立てに、かろうじて、紅孔雀ちゃんは応える──泣ければ泣いていただろうが、涙はとっくに、尽きていた。

だから、半笑いみたいな表情だった。

大人には見えない。

「ひばりお姉ちゃんに──会いたい」

「会いましょう」

「あのうちを出たい」

「出ましょう。はい、もう出ました。そこはあなたの家ではありません」

「お母さんを──嫌いたい」

「嫌ってもいいんですよ」

「一緒に住んでいるおじさん──」

「のことを、考えなくてもいいんです」

「服が欲しい……」

そう言う紅孔雀ちゃんは、裸だった。

新入生のスーツを脱いで、何かに着替えたのだと思ったけれど、姉にこれ以上迷惑をかけたくなかった彼女が、もう、姉の服を着るわけもなかった──裸で、裸足で。

紅孔雀ちゃんはこの山に登ったのだ。

「すぐに準備しますとも。なんと欲のない。どんな服が着たいですか？」

「可愛い──子供みたいな服」

わたしは、と。

紅孔雀ちゃんは願った──神に願った。

「わたしは、子供に戻りたいですます」

「戻りましょう」

八九寺は、より一層強く、自分の顔を、紅孔雀ちゃんに押しつけた。

「そしてゆっくりたっぷり、じっくりのんびり、時間をかけて丁寧に、なりたい大人になりましょう」

急ぐことなんてないんです。

あなたはまだ、生きているんですから。

最後にもう一度、そう繰り返した。

何度でも繰り返した──渦巻くように。

037

後日談と言うか、今回のオチ。

もちろん、紅孔雀ちゃんは完全な自力で、北白蛇神社に辿り着いたわけではない──その神社の主である八九寺が、招き寄せたのだ。

それができるなら最初からそうしろよと、どうか心無いことを言わないで欲しい。そんな『怪奇現象』が起こせるとは、少なくとも僕は思わなかったし、また、紅孔雀ちゃんの話を聞く限り、姉のひとり暮らし先という、明確な目的地を持っていた彼女が、本当に『道に迷った』と言えるのは、昨夜、裸で姉のマンションを飛び出してからのことだったのだから。

道に迷い。

道を見失ったのは。

行き止まりに囲まれたのは。

ストリーキングなんて言いかたをするから、過激ながらもマイルドなイメージになってしまっているけれど、十八歳の女子が裸で町を徘徊するなんて、何が起こっていたか、わからなかった──そういう意味でも、僕達はぎりぎり、間に合ったのだ。

もっとも、結局のところ、僕がこの件に嚙んでいたとは言いにくい──誰が一番嚙んでいたかと言えば、ずっと留守番をしていたはずの八九寺に決まっている。

「失礼、嚙みました」

というわけだ──蝸牛にも歯はある。なんでもやすりみたいな歯だとか。

そう──八九寺真宵だ。

彼女に迷いはなかった。

あんな全肯定、僕にはできない。

世界がそんな風に優しくないことを、知ってしまっている僕には──羽川にも、忍野にも、臥煙さんにも無理だ。

死んだほうがマシだという紅孔雀ちゃんの言葉を、僕達は否定できない──死んだほうがマシだと思ってしまう局面を、二十年近く生きていれば、誰しも一度は経験している。

十歳で死んだ八九寺だからこそ。

地獄にまで落ちた八九寺だからこそ。

彼女が生きていたことを、ああもまっすぐに、ああもひたむきに、喜べたのだ──この数日間を、そして、その十年間を。

よく生き延びてくれた。

生まれてくれてありがとう。

生きていてくれてありがとう。

それこそ、僕なんかが、ビデオメッセージでそんなことを言おうものなら失笑を浴びて終わりだろうし、取りようによっては上から目線で、偉そうな物言いに聞こえてしまうかもしれないけれど、いいじゃないか、神様の言うことだと思って、そこは聞き流そう。

正直、僕が地獄から無理矢理連れ出したことによって、半ば選択の余地なく北白蛇神社の主を務めざるをえなかった八九寺が、ちゃんとやっていけるのかどうか、心配していなかったわけじゃないけれど──こんな杞き憂ゆうも、なかなかなかった。

適任だ。

お前がこの神社に最初からいてくれたら、僕は吸血鬼になることもなかっただろう──ま、それだとお前と会えなくなっちゃうから、困ったもんだけどな。

さて、事務的な報告を先に済ませておくと、忍のエナジードレインは成功し、紅孔雀ちゃんは十歳児の姿に──元の姿に戻った。とは言え、これはかなり強引な療法なので、痛みはあったと思う──成長痛とは逆の痛みが。けれど紅孔雀ちゃんは、それを甘んじて受けた。

楽をしようとはしなかった。

斧乃木ちゃんは臥煙さんにコンタクトを取り、後始末の手配──誘拐事件として動き始めていた地元警察の動きにストップをかけて、事件自体をなかったことにするなんて離れ業は、臥煙さんにしかできない。

はっきり言って、この借りは大きい……、四年後に僕があのおねーさんにどんな恩返しをしなければならないか、想像もつかない。ただ、ちょっと楽しみでもあるというのが本音だが……、会えないから言うんだけれど、あの人に四年も会えないのは、やっぱり寂しい。約束、破ってくれないかなあ？

しかし、元々、事件発生時にオーストラリアにいて、つまり完璧なアリバイを持つ紅口雲雀を本気で誘拐犯だと思っている人間なんて、彼女の父親も含めて、ひとりもいなかったのだが。

冤罪なんて晴らすまでもなく、そこはメールを中途半端にしか読めなかった、紅孔雀ちゃんの早とちりである──まあ、僕の推理だって外れまくっていたので、それをどうこう言うつもりはない。

立体駐車場を隠れ家にしたのは屋上から飛び降りるためだったとか、郵便受けに前歯を入れたのはびっくり箱風に怖がらせるためだったとか……、予想できるか。

やはり子供の発想力は無限だ。

もちろん、女児に戻った紅孔雀ちゃんが、だからと言って紅口家に戻ることはない……、神様は約束を破ったりしない。

彼女の、形ばかりの両親がやっていたことは──やっていなかったことは、およそネグレクトどころではない。

民事じゃ済まない、十分に刑事事件だ。

臥煙さんが動くまでもなく、そこは（既に息子の身元引き受け人という不名誉な形で事件にかかわってしまっている）僕の両親が、黙っちゃいないだろう──僕も黙っているつもりはない。

一年前のゴールデンウィークには、できなかったことをしよう。

僕ができなかったことを、僕がする。

成長したからするんじゃない。

成長するためにするんだ。

何より、世界をよりよくするために。

「それで？　何があったの、暦。私でよかったら、話、聞くわよ？」

「失せろ」

「失せろとまで言われるとは思わなかったわ……、よよよ」

古典芸能の舞台役者のような泣き真似をしながら、ひたぎは着席した──場所は先日と同じ、曲直瀬大学構内のカフェテリアである。

この日の天気はあいにくの雨模様だったので、先日と違ってオープンテラス席ではなく、室内でのランチタイム。

ランチミーティングと言うべきか。

箝口令が完全に解かれたとは言いがたいし、デリケートな話題ではあるけれども、しかし、怪異絡みの経験はすべて共有するというのが、この厄介な女子大生と付き合い始めて以来の約束である──当初はそう思われていなかったが、中軸に『うつろいねじり』の関与があった以上は、その約束を履行せねばならない。

僕は、なるだけプライバシーに配慮した形で、ひたぎにあらましを語った──早く大人になりたかった、子供の物語を。

「ふうん。そうなんだ、へー、なるほど。よかったわね、とにもかくにもハッピーエンドで。いやー、忙しい中、聞きに来た甲斐がありました。みんないい経験になったんじゃない？」

「本当に失せろよ、お前」

興味がないなら聞きに来るな。

ぜんぜんハッピーエンドじゃねえよ。

「ハッピーエンドにするために、努力しようって話でしょ？　じゃあ、ハッピーエンドみたいなものじゃない」

「聞いてもいないのに聞いた風なことを……」

「それとも暦の、新しい小児愛の形として、外見は十八歳以上だけれど中身は子供ってパターンを開発したって話だったかしら。私の彼は規制の網の目をくぐることに余念がないわね」

「注文したアッサムティーラテとやらが届いたら、すぐに帰れ。実家に帰れ。親に説教されてこい」

「おやおや」

三世紀前くらいに爆笑をさらったであろうギャグを挟んでから、ひたぎは、

「『うつろいねじり』っていうのは、つまり、時間を加速させる怪異だってこと？」

と質問してきた──一応、固有名詞を覚えるくらいには、聞いてくれてはいたようだ。

「加速させるんじゃなくて、ねじるって言えばいいのかな。その名の通り……、空間をねじり、時間をねじる。いっそショートカットって言ったほうがいいくらいなのかも──螺旋構造の渦巻きを、ぐるぐる回るんじゃなくて、中心に向かって直進しちゃうような感じ」

あくまで蝸牛は蝸牛。

高速で歩んだりはしない──近道をする。

「急がば回れの逆ってことね。急ぐからこそ回らない。子供に戻りたい──か。わたしは『あの頃の自分に戻りたい』なんて気持ちは、くだらないノスタルジィだと思っていたけれど、そんな風に語られてしまうと、考えてしまうわね」

「本当に考えてるか？」

「疑わないでよ、彼女の発言を。私の発言が噓かどうかじゃなくて、疑いを持たれるような関係だという時点で、この先の破綻が見えているわ」

それこそ毒舌キャラは過去のものとなったけれど、弁の立つ側面は、変わりないようである──あの頃の自分に戻りたい、ね。

まあ、女子バスケットボール部に捧ささげたビデオメッセージとは相反する思いかもしれないけれど、僕の中に、高校生だった頃に戻りたいという気持ちが、ないわけでもない。

あの頃はよかった。

あの頃のほうがよかった。

そんなことはない、つらいことはいっぱいあったとわかっていながらもそう感じてしまうのは、人は、未来に希望を持つように、過去にも希望を持ちたいから。

昔はよかったと、そう思いたい。

そう信じたい。

ただしそのためには、その『昔』を、やっぱりきちんと積み重ねないと──近道せずに、遠回りを厭わずに。

急がば回れ。

あの不愉快な詐欺師風に言うならば、それが今回の件から、僕が得るべき教訓なのだろう──卒業し、進学し、新しい道を歩み始めている今だって、十年後から見れば、『あの頃はよかった』と感じる、哀愁を誘う過去なのだから。

「家に帰りたくないという気持ちを捉える怪異だった八九寺さんの、楽しいとは言えない時代の経験が、ひとりの家出少女を救ったというわけね。私のコンサルティング通り」

「コンサルトされてないんだけれど」

「言ってあげたでしょう？　あなたは阿良々木暦だって。それ以上に、どんな案内板が、暦に必要だって言うの？」

なるほど。

それは、なかなか簡単じゃない、できそうでできないコンサルティングである。

「私は将来、億の金を動かす金融コンサルタントになる予定なのでね。ふっ、十年後が待ちきれない。『うつろいねじり』に時をねじって欲しいわ」

「僕の話をどこをどう聞いたらそんな結論になるんだよ」

やっぱり聞いてないんじゃないか。

まったく、戦場ヶ原ひたぎは、戦場ヶ原ひたぎらしい。

「そもそも伝承じゃあ、『うつろいねじり』ってのは、山に働きに出掛けた自分の子供が、いきなり大人になって家に帰ってきた、みたいな怪談なんだよ。今思いついたけれど、これって、神隠しとかに近いのかな？　行方不明になった子供が、十年くらい経って、いきなり帰ってくるみたいな言い伝えってなかったっけ？」

「それは十年経っても、子供のまま帰ってくるってお話じゃなかったかしら？　……でもまあ、神隠しっていうのは、言い得て妙よね。八九寺さんが、その子を親から、隠してあげられたのならば」

駆け込み寺みたいなものね、とひたぎ。

寺じゃなくて神社なのだが──でも、八九『寺』か……、蝸牛同士だったことと言い、その辺の符合には、考察の余地がありそうである。

まあ、そこは臥煙さんの仕事だ……。

弁えないとな。

「高校生のときにできなかったことが、できるようになった。反対に、高校生のときにはできたけれど、できなくなってしまったこともつくづくあるんでしょうね。幼女を肩車とか」

「え？　それはまだぜんぜんやってるけど……」

「ロリ奴隷ジョークが笑えるようになったなら、本当に解決したのでしょうね。では、次の講義がありますので、私はこれで。私の男に相応ふさわしくあるために、これからも精進なさい」

「どんな締め文句だよ」

「またちょいちょいチェックに来ますからね。油断するなよ」

そう微笑んで、ひたぎさんは自分の伝票をつまんで席を立ち、颯さっ爽そうと去って行った──忙しいと言っていたけれど、今日もまた、次の講義の教室が遠いのだろうか。

時間に追われているね。

あいつももうちょっと、のんびりできたらいいと思うんだが……、まあ、そんな中でも、こうして話を聞きに来てくれることは、やはりありがたく思うべきである。

さあ、僕もいい加減授業に出なきゃな。

ゆっくり歩むのはいいけれど、停滞はまずかろう……、今日こそはそろそろ命日子とつるまないと。そう思って、僕も席を立とうとしたときに、

「ここ、空いてますです？」

と。

横合いから、ひたぎの離席を狙い澄ましたようなタイミングで、相席を求める声をかけられた──空いているどころか、今まさに僕も帰ろうとしたところだったけれど、しかしそのデジャヴに、浮かしかけた腰を下ろす。

そこにいたのは、リクルートスーツ姿の女子大生──ではなく。

健康的な白いブラウスにサスペンダーつきのスカートを穿き、チューリップ帽を被ってランドセルを背負った、トランジスタスレンダーの、女子小学生だった。

足下はパンプスではなく、だからと言って裸足でもない、傘と色を揃えた、雨の日にお似合いな長靴だった。

「空いてるけれど──学校はどうしたの？　転校したばっかりでしょ」

「今日は半ドンですます」

癖になってしまったのか、それとも、僕の吸血鬼体質と同じで、怪異現象の後遺症と言うべきなのか、口調だけは元に戻らなかった彼女──紅孔雀ちゃんは言って、席に座った。

半ドンね。

「なので、ひばりお姉ちゃんの家に──わたし達の家に帰る前に、阿良々木暦さんに、改めてお礼をと思ったので、下校中に寄り道をしたのでしたました」

寄り道ねえ。

まあ、たぶんそういう口実で、夕方まで待ちきれず、大学までひばりお姉ちゃんに会いに来ちゃったってところなんだろうけれど、声をかけてきてくれたことは、素直に嬉しい。

結局、あのあと、なりふり構わず緊急帰国した紅雲雀とは、僕は顔を合わせていないけれど……、みとのん繫がりで、いつか会うこともあるかもしれない。

合縁奇縁、ファイブサークル。

その際、僕が童女と共に不法侵入したことが、バレなければいいのだが──とは言え、改めてお礼と言われても。

「言ったろ？　礼には及ばないよ。当たり前のことをしただけだ──もとい、当たり前じゃないことを、しただけだ」

「そういう世界は、素晴らしいと思いますです」

紅孔雀ちゃんがそう応えたところで、ウエイターが注文を取りに来た──もう大人ぶる必要のない彼女が注文するのは、オレンジジュースだろうか、それともミルクセーキだろうか。

どちらにせよ、彼女の新たな門出を祝うためにも、またおごらせてもらおうと、僕が女児の動向を見守っていると、果たして、紅孔雀ちゃんは緊張した面持ちで、

「コーヒーを、ブラックでお願いしますです」

と言ったのだった。

……ま、それくらいの背伸びをしてなきゃ、子供じゃないってもんだよな？

001

八九寺真宵なる新しい神様が君臨する以前に、北白蛇神社に住んでいたのは千せん石ごく撫なで子こでした──すなわちこの私でした。

私。私！

そう胸を張って言えるほど、しかし私は神様らしいことをしてはいません。まあ数字の上では中学三年生になって（不登校です）、最近は身長も伸び、とみにバストサイズもアップしてきた私ではありますけれど、それでも胸は張れません──晴れがましくありません。

当時のことを思い出すと、今でも猫背になってしまいますね。

蛇が首をもたげるように。

くねくねしてしまいます。

しかし、そうは言っても、もうあの神社のことも、まして後任者のことも、一切考えもしないほど、無責任にもなれません──私の後を引き継ぐことになった、つまり私が散々引っかき回したあとを引き継ぐことになってしまった、要するに不良債権を押しつけられた新しい神様のことは、そこはかとない罪悪感と共に、気になってはいました。

なんでもでんでんむしだそうですね。

蛇スネイクと蝸牛スネイルでは、フラメンコとフラダンスくらい違うと思いますが、そこはどうやら、三さん竦すくみの理屈でこじつけたらしいです。

蛙かえるは蛇に竦み、蛇は蛞蝓なめくじに竦み、蛞蝓は蛙に竦む──つまり、蛞蝓と近縁である蝸牛は、蛇の脅威を吞のみ込こむ力があるとか、そういうこと。

なるほどと納得しそうになりますけれど、しかし去年の一時期、十万本の髪の毛が一本残らず蛇と化していた身の上から言わせていただきますと、正直、この三竦み理論は、成り立っていないと思います。

だって、蛇は食べますよ。

蛞蝓も──つまり蝸牛も。

むしゃむしゃ食べます、吞み込みます。

中には（山の中には）イワサキセダカヘビなんて、蝸牛を主食とする蛇だっているくらいです──蛇の前には、蛙も蛞蝓も蝸牛も、一連のコース料理みたいなものなのです。

だからというわけではないのですけれど、ちょっと心配でしたし、ちょっと不安でした──私が放棄してしまった責任を、一身に背負うことになった彼女、八九寺真宵ちゃんが、ちゃんとやっていけるのかどうか。

自分のことで手一杯で従しょう容ようと、ずるずる機会を逃し続け、先送り先送りにしてきましたけれど、私の叶わなかった初恋にも一段落ついて、そろそろ、時は来たようです。

暦さんのことは卒業しました。

次は、神様を卒業しましょう。

そうでないと、私は中学校を卒業できません。

002

「──そんなわけで、真宵姉さんはトランジスタスレンダーな小学五年生を、見事救ってみせたというわけさ。お前とは大違いだね、撫なで公こう」

千石家の二階、私の部屋の中央で椅子に座って、レオナルド・ダ・ヴィンチ作『モナ・リザ』のポーズを崩さないまま、人形童女の斧乃木余接ちゃんは、そう教えてくれました──死体にして人形童女の斧乃木余接ちゃんと言えば、世間的には無表情の棒読みキャラで通っていますが、今は私のデッサンのモチーフとしての役割を果たしてくれているので、そのお顔にはうっすらと笑みを浮かべています。

筋肉をそういう形に硬直（死後硬直）させているだけで、決して微笑んでいるわけではないのですけれど、なんかものすげー貴重な面相を私だけが見せてもらっているのです……、どうしてこの子は、『お前とは大違いだね』なんて毒づくようなことを言いながら、私のためなんかに、そこまでしてくれるのでしょう……。

不思議でなりません。

「いや、紅口孔雀や、鬼のお兄ちゃんの意見はもちろん違うんだろうけれど、僕としては、お前のほうがよっぽど神様らしいと思っているからさ──ひとりの人間のために、しかも隣町の人間のために、あそこまでするのは、少しやり過ぎた。領分を無視した越権行為と言ってもいい。お前みたいに、自分のことだけ考えて君臨しているほうが、よっぽど神様っぽいという考えかたもあるってこと──神様ってのは、いるだけでいい」

「ふうん……、そういうものなんだ」

「もっと言えば、いろんな神様がいてもいいってことなんだけれどね。『大違い』でいいってことさ。ともかく、お前の後任者は、一応、仕事を果たしてみせたわけだ。これで研修期間は終わりと言ってもいい」

「けんしゅうきかん」

「研修期間くらい漢字で書けよ」

なんで平仮名で言ったのバレたんですか。

私は今、漢字じゃなくて斧乃木ちゃんを描いているのですが──申し遅れましたが、神様を辞めた私は現在、引きこもって漫画を描いています。

斧乃木ちゃんは週三で遊びに来て、私の画力向上に協力してくれているのです──いえ、もちろん承知の上ですよ。

斧乃木ちゃんはただ単に、好意と厚意で私の将来の夢をサポートしてくれているわけではなく、曲がりなりにも元神様であるこの私が、余計な真似をしないように監視しているのだとは。

「前にも言ったと思うし、鬼のお兄ちゃんもそこのところ、半分くらい勘違いしているみたいだけれど、僕が監視しているのは、基本的には阿良々木月つき火ひひとりだよ。お前と鬼いちゃんは、ついでみたいなものだ。カムフラージュと言ってもいい。幸い、今回の件にはその阿良々木月火が絡んでこなかったから、僕も本領を発揮できた」

「ふうん……、月火ちゃん」

「阿良々木月火が死んでいたら、もっと幸いだったんだけどな……、あいつ、どうやったら死ぬんだろう……」

「あの、ルームメイトの愚痴はいくらでも聞くけれど、斧乃木ちゃん、一応月火ちゃんは、私の親友だってことを忘れないでね？」

「親友はもう僕がいるからいいだろ？」

「危なげな子しか親友になってくれないのかな、私」

でも、そうですか。

研修期間が終わりましたか。

ほっとした、と言ってしまっていいんでしょうかね？

決して短くない時間、あの北白蛇神社を拠点に、私は神様ごっこをしていたわけですけれど、そんな時代は、これでもう、完全に過去になったわけですから──いえ、もちろん、いつの日か返り咲こうなんて大それたことを、考えていたわけではありませんが。

斧乃木ちゃんがどう言ってくれようと、私は神様らしいことは、何一つしていないのですから。

私は町に平穏どころか、混こん沌とんをもたらしました──誰ひとり、救えませんでした。自分も含めて、誰ひとり。

「でも、撫公。近いうちに、その『神様らしいこと』を、してもらうことになると思うよ」

「え？　どういうこと？」

「お前が目指している漫画家風に言うなら、これは担当交代って奴だからね。貝木のお兄ちゃんがかき回してくれたせいもあって、うやむやでなし崩し的になっていた引き継ぎの儀式を、きちんとおこなうことになると思う──お前のこれからのことを考えると、ここらで一度、臥煙さんに会っておくべきだろうしね」

担当交代とは、言い得て妙ですね。

なるほど、ついに臥煙さんに会うときが来てしまいましたか──貝木さんの先輩であり、専門家の元締め。

お噂はかねがね。

ある意味では、私を神様に祭り上げた張本人と言うこともできますけれど……、でも、確かに、これからのことを思うと、会わないわけにはいかない人です。

覚悟を決めましょう。

大人になるのです。

「でも、斧乃木ちゃん。訊いていい？　臥煙さんってどんな人なの？」

「いろいろ伝説のある人だね。まあ、物腰は柔らかいしフレンドリーな性格だから、そう怯えなくてもいいと思うよ。神権引き継ぎの儀式がどういうものになるかを、あの人が独断で決めることになるわけだけれど、なんだかんだ言って子供には優しいから、お前が怖い思いをすることはない──そこが怖いんだけどね」

まあ怖いって言っても。

僕のお姉ちゃんほどじゃないけれどね──と、斧乃木ちゃんは表情から、無理矢理作っていた微笑すら消して、そう付け足しました、とさ。

003

「影かげ縫ぬい余よ弦づるや。よろしゅう」

夜中の北白蛇神社。

不遜にも賽銭箱の上に腰掛けていたのは、パンツルックの綺麗なおねーさんでした──聞いていたよりも断然若い、と思っていたら、別人でした。

臥煙さんじゃありません。

フレンドリーな性格の人じゃありません。

伊豆湖さんはいずこ？

影縫さん？　影縫余弦さん？

影縫余弦さんって、確か、斧乃木ちゃんを式神として使う陰陽師……、でしたっけ？　なんか、見るからにめっちゃ怖い人なんですけれど──責めるつもりはありませんでしたが、話が違うと、私がここまで一緒に山登りをしてきた斧乃木ちゃんのほうを振り返ると、斧乃木ちゃんも斧乃木ちゃんで、『ご主人様』の、出し抜けな登場に、びっくりしているようでした。

さすがにモチーフとして、あれだけつぶさに観察を続けていれば、その表情（無表情）が読めるようにはなってきます。

「お姉ちゃん──どうしてここに」

「臥煙先輩に急用が入っての。急きゅう遽きょのピンチヒッターちゅう奴や。浮き世の義理には逆さからえへんからのう。前にもあったやろ？　こんなこと」

斧乃木ちゃん──自身の式神からの問いにそう答えて、ひらりと音もなく、影縫さんは賽銭箱の上から降りました。

いえ、降りたとは言えません。

飛び移ったのです、賽銭箱から、石いし灯どう籠ろうの上に。

助走もなく何メートルもの距離を飛んだことにまず衝撃を受けますし、石灯籠の上なんて、およそバランスの取れそうもない場所に、ふらつくこともなく着地したことにも驚きを禁じ得ません。

そこは着地点ではなく頂点ですよ。

これが噂に聞いていた、『地面を歩けない呪い』ですか──ぜんぜん不自由してなさそうなんですけれど。

「おどれが千石撫子かいな、こら」

「…………」

こらって言われましたけれど、二言目に。

すげー睨にらんでます。私を。それとも元から目つきが悪いんでしょうか？　私、この人に何かしましたっけ……、気付かないうちに、結構無神経なことをして、人の気持ちを逆さか撫なで子こしている私ですけれど、さすがに初対面の相手を不愉快にさせるようなことは……。

いつもは部屋でジャージで過ごしている、ひきこもりの私ですが、本日は人と、しかも儀式で会うということですから、きちんと正装してきたつもりなんです……。

スクール水着じゃないですよ？

言っておきますけれど。

「余接が世話になっとうらしいのう。いっぺん会って、ちゃんと挨拶せなあかん思うとったんや。ぼけが。こないだはデストピア・ヴィルトゥオーゾ・スーサイドマスターを捕獲するだけでいっぱいいっぱいやったから、その時間が取れんかったけども」

「は、はあ」

合間にぼけがって言いませんでした？

「ほれ。近う寄れや」

お姫さまみたいに、私を差し招く影縫さん。

「ビビんなや。傷つくやろがい」

「…………」

そうですね。

見た目や雰囲気だけで恐れをなすのも、礼を失した話ですね。格好ではなく、こういう私の態度が、逆撫子なのかもしれません。何より、ビビっていると思われるのも心外です──どう伝わっているのか知りませんが、私はもう、昔の千石撫子ではないのです。

前髪で視線を隠し、自分のことを『撫子』なんて一人称で呼んでいた頃の私ではないのです──勇気を出して、影縫さんへと踏み出しました。

殴られました。

石灯籠の上から、高低差を利用した上で、頭を殴られました──え？

痛みよりも、きょとんとしてしまいました……、この人、脈略もなく、人を殴りましたよ？

女の子の顔（に、近い部分。脳天？）を？

挨拶みたいにどつきましたよ？　これが挨拶？

噓でしょ。

出会い頭に自分が殴打されたという事実を受け入れられず、思わず斧乃木ちゃんのほうを二度見した私ですが、

「僕に助けを求めないで。お前は友達だけど、お姉ちゃんはご主人様なんだ。味方できない。ひとりで切り抜けて」

と、無表情で応えられました。

マジですか。

この神社で救われた第一号だという紅孔雀ちゃん風に言うなら、マジですかますか。

あの頼れる斧乃木ちゃんが、ここに来てまさか敵に回るだなんて、少年漫画のクライマックス的展開です！

わくわくします！　噓、しません！

まあ、斧乃木ちゃんにとっても、この事態は予想外のもののようですけれど……、私はその場で一回転するようにステップを踏んで、再び、影縫さんに向き合いました。

石灯籠の上にかがむ影縫さんは、再び拳を構えかけて──逆側の手で、その拳を押さえました。

「すまんすまん、つい殴ってもうた。手が届いたから」

「手が届いたから？　手が届いたから殴ったんですか？」

「うん。なんかむかついてな」

……『なんかむかついてな』が、人を殴る理由として成立していいんですか？　それって、青少年の心の闇なのでは……、大人ですよね、あなた？

「そうそう。忍野くんや貝木くんは子供には甘いからのう。会うたら、うちが殴ったらな思うとったんや。きっと千石撫子は、誰かに殴られたがっとるはずやから」

殴られたがっていません。

こじつけないでください、理由を。『そうそう』って。

勘弁してくださいよ、何から何まで私と嚙み合わない人が来てしまいました──忍野さんはともかく、貝木さんに、そこまでの子供に甘いイメージはありませんでしたけれど（子供を詐欺に引っ掛けて、食い物にしていたそうです。そういう意味では、私だって間接的な被害者です）、この人に比べたら、そりゃ誰だって優しいでしょう。

来るんじゃなかったという気持ちが私の中で支配的になっていきますけれども、しかし、そんな私の中にいるあの神撫子に、決着をつけてあげるためにも、たとえ形式的な建前であっても、引き継ぎはおこなわないといけません。

ところでその当人（当神？）はいずこに？

「八九寺ちゃんなら、先に始めてもうとるで。社の裏で、滝に打たれとるわ」

滝行ですか。

滝なんてありましたっけ、この神社？

「ギャグで作ったらしいねんけど、折角やから有効活用させてもろうとるわ。引き継がれる側として、八九寺ちゃんには、身を清めてもらわなあかんからな──次代の神ちゅうことは、受け身であり、受動態やから、八九寺ちゃんのほうはそれでええねん。そんで、攻め身である能動態の千石ちゃんのほうやけど」

どないしよっかなー、と、灯籠の上で、影縫さんは腕を組みます──今考えないでくださいよ。そんなその場の思いつきみたいな感じで、私がおこなう真剣な儀式の内容を決めないでいただきたいのですが……。

攻め身って。

受け身の対義語、攻め身じゃないでしょ。

神権の授受、ですか。

それこそ前に、スクール水着で（清浄という言葉を、神原さんが取り違えました）、ここで儀式をおこなったときは、あんまり成功したとは言えませんでしたけれど……、ケースは違えど、今回はそのリベンジということになるのでしょうか。

「北白蛇神社……、白蛇、やからの。それで八九寺か──ふん。じゃあ、こないしましょか」

そう言って再び、影縫さんはその場から跳とび立ちました──また賽銭箱の上に戻るのかと思えば、今度はそこまでの大ジャンプではなく、ほんの一歩分の小ジャンプでした。

つまり影縫さんは。

私の頭上に着地しました。

さっきどついたのは、着地点の強度を確認していたのかと思わされるくらい、寸分の狂いもない一〇・〇〇の、私の脳天への着地でした。

でも、軽い？　乗ってないみたい？

帽子をかぶってるより実感ないです。

中国拳法の体術ですか？

「今から夜明けまでにこの山で、八十九匹の白蛇を集めて、それを新任の神様に譲り渡しい──それがおどれから迷子の嬢ちゃんへの、譲位の証や」

004

なんでも北白蛇神社の前身は、浪白公園だそうですね──『ろうはく』公園と読むのか『なみしろ』公園と読むのか、長らく議論を呼んでいたこの公園の正式名称は、そのどちらでもなく『しろへび』公園──『沱しろ白へび』公園だったのだとか。

さんずい偏ではウミヘビになってしまいそうですけれど、しかしまあ、水生の蛇も少なくありませんし、古来からの伝承とはそういうものだと言われれば、一応の納得はできます。伝承は、伝言ゲームでもありますから。

ただし個人的には、『なみしろ』公園でもよかったんじゃないのかなあと、私はその話を聞いて思いました。

と言うのも、ナミヘビという種類の蛇がいるからです──日本固有の蛇として有名なアオダイショウは、このナミヘビの一種なのです。

そしてこのアオダイショウのアルビノのことを、一般的には白蛇というのだそうです──北白蛇神社、白蛇神社。

しかし信仰の対象となるだけあって、もちろん、そう簡単に見つかる蛇ではありません──まして八十九匹ともなりますと。

「悪かったね、話が違って。それに、手伝ってもあげられなくて。お前がひとりでやらなきゃ、儀式にならないらしくってさ」

境内から外に出て、蛇を探して藪やぶの中に這入った私に、斧乃木ちゃんは頭上ならぬ樹上から、そう声をかけてきました。

この位置関係だとパンツ丸見えですね。

童女のパンツを見て喜ぶ趣味はありませんが、そう謝られてしまうと、文句も言えません──そもそも、文句などありません。

殴られたり踏まれたりしたのはそこそこ屈辱的でしたが、まあ、これから社会に出るにあたって、ましてクリエイターを目指すにあたって、受け入れなければならないことです。

私を嫌いな人はいます。

はい。

「むかつくとは言っていたけれど、嫌いとは言ってなかったよ、お姉ちゃんは。むしろ、ガッツのある子は好きなんじゃないのかな」

「ガッツなんてないよ……、えい」

斧乃木ちゃんと話しながら、視界の隅でがさっと『何か』が動いたのを見て取って、私はするりと手を伸ばしました──狙い通りに首根っこを捉えたものの、残念、白蛇ではありませんでした。

普通の蛇です。

アオダイショウでもありませんでした。

シロマダラです。

名前は惜しいですけれど、白蛇とは言えませんねえ。

私の手から逃れようと、牙をむき出しに、シロマダラは胴体と尻尾をばたばたと暴れさせますけれど、大丈夫ですって、彫刻刀で切り刻んだりはしませんとも。

リリースします。

近くに下ろすと危ないので、ちょっと遠くに放り投げます──乱暴なのは勘弁してください、嚙まれたくはないので。

「……お前、今、平気で蛇をつかまなかった？　片手で、ぞんざいに？」

「え？　うん。手が届いたから」

「お姉ちゃんとまったくおんなじこと言ってんじゃん。寸分狂ってないじゃん」

更に山の奥へと歩く私の移動に合わせて、斧乃木ちゃんが樹上を移動します──影縫さんみたいなジャンプ移動じゃなくて、普通に枝を、てくてく歩いている感じです。

「樹上ヘビっていうのもいるんだよ。斧乃木ちゃん、見つけたら教えて。とりあえず、まずは勘を取り戻すために、色にかかわらず手当たり次第、捕まえてみるから」

「お前、ヘビ取り名人かよ」

田舎の子ですからね。

ヘビが怖いという感覚もわかりますけれど、覚悟さえ決めてしまえば、割と平気です──牙に気をつければ、何ほどのものもありませんしね。

「今回は殺さなくてもいいから、前に失敗した解呪の手続きよりは、ぜんぜん気が楽だよ」

「奄あま美み大おお島しまに行けよ。ハブを一匹捕まえたら、三千円もらえるらしいよ」

マジですか。

心引かれますね。

しかしながら、漫画家志望で専門家見習いで、ヘビ取り名人まで目指し始めたら、私の将来設計がいよいよわけがわからなくなります──と、捕まえました。

右手と左手で一匹ずつ。

親子でしょうか？

「あぶなっ。マムシだった」

「『あぶなっ。』で済ますな。せめて感嘆符をつけろよ。句読点で閉じるな」

さすがにマムシは怖いですね。

さっきより念入りに、遠くに投げます──進行方向と逆にです、もちろん。

「……マムシは駆除していいんじゃないの？」

「これでも、蛇の神様だった身だからね」

それで昔より、蛇に対する抵抗が減っているというのはあるかもしれません──約一年前、同じように蛇を捕まえようとこの山を徘徊していた頃は、田舎の子の私とて、もうちょっとびくびくしていたように思います。

まあ、ガッツは今もないですけれど。

タフにはなったのかもしれませんね。

「ほら、金魚すくいだって、みんな平気でやるけれど、捕まえた金魚を解剖しろって言われたら、ポイで掬すくうところからもう躊躇しちゃうでしょ？　それと同じ」

「同じかな……」

「もっとも、月火ちゃんは小学生の頃、屋台の金魚すくいで、みんなで何匹掬えるか競争だー！　一番掬った人はわたあめおごってもらえることー！　ってなったとき、まずポイの枠の部分で金魚をぼこぼこぶん殴って、半殺しにしてから掬ってたけどね」

「親友のそんな闇エピソードを、ついでみたいに紹介するな。半殺しって」

そんな少女時代を過ごしていたなら、お前がヘビ取り中学生になったのも納得だよと、斧乃木ちゃんは言いました。

闇エピソード、ですか。

でも、子供はみんな、そんなものだと思いますけれどね……、議論を深めれば、金魚すくい自体どうなんだって話になっちゃいますし。

生命の残虐性。

魚釣りは平気だけれど捌さばくのは嫌だとか、あるいは魚は平気だけれど、魚の生き餌に触るのは怖いとか、生命観も一通りではありません。

私は明らかにやり過ぎましたけれど、しかし、そのことを悔やみ過ぎるのも、やり過ぎの一種なのでしょうね──そこで後悔することで、自分を善良で、か弱い人間に見せようとしていると言いますか……、その罪悪感を理由付けに、私は楽して生きようとしている感も否めませんでした。

その象徴がクチナワさんでした。

「本当はＹ字形の枝とかで、刺さす股またみたいに蛇の首を地面に押さえるのがいいんだけれど、私は手づかみ派なの」

「そんな派閥はない」

「枝じゃ感覚がつかめない。ぶきっちょだから」

「ぶきっちょだったら感覚じゃなくて蛇がつかめないだろ。……お前、そのヘビ取り名人キャラを前面に出していれば、中学校でハブられることもなかっただろうに」

ハブだけにですか。

いや、ハブられてはいませんけれどね？

「自分の手でつかまないと、生命を捕まえているっていう実感がないんだよね」

「達人の台詞だよ。それか、やばい奴の台詞だよ」

やばい奴、のほうですかね。

一年前はその後、大量の蛇をぶつ切りにしたわけですから……、あのとき、ぶつ切りにした蛇は、合計で八十九匹くらい、いってましたっけ？

いえ、あのときでも、多くて二、三十匹というところでしょう。

アルビノ個体って、どれくらいの割合なんでしょうね。ざっくり百匹に一匹だと考えて、今回私は、総計八千九百匹の蛇を集めなければならないのでしょうか……、実際には千匹に一匹くらいかもしれませんし。

万が一だったりして？

「だとすれば、夜明けまでに白蛇八十九匹なんて、無茶じゃないのかな？　運がよければ数匹見つかるくらいのことじゃないのかな」

「お姉ちゃんの無茶振りは、今に始まったことではない……、ちなみに、お姉ちゃんがつい最近まで過ごしていた北極は、蛇が棲せい息そくしていない数少ない地域のひとつだよ」

だから蛇についてよくわからないまま、お題を出した可能性はあるね──と、斧乃木ちゃん。

北極にいたって。

どんな人生なんですか。

いかなくていいところでしょ、そこは。

「北極は大陸じゃないから地面じゃないっていう理屈で、普通に歩くことができたから、お姉ちゃんにとっては居心地のいい場所だったみたいだけれどね。まあ、伝説の吸血鬼の作り手が登場したとなると、さすがに帰国せざるを得なかったわけだ」

「……地面を歩けないっていうのも、不思議な呪いだよね」

私が一年前にかけられた呪いは、巨大な蛇に身体中を締め付けられるというものでしたが、ある意味ではスタンダードと言うか、とてもわかりやすいです。

獲物をそうやって絞め殺す蛇もいますからね。

でも、地面を歩けないって……。

「五人がかりで僕という死体を蘇らせたことが、発端だから──お姉ちゃんと手て折おりのお兄ちゃんは、下半身を担当した。だから下半身に呪いがかかった。そんな感じ」

「手折のお兄ちゃんっていうのは──ええっと、確か」

「人形遣いだよ。臥煙さんの、四人いる直系の後輩のひとりだ──忍野のお兄ちゃんと貝木のお兄ちゃんとは現状、ちょっと専門家としての立ち位置が違うけれど、大学時代は、ふたりは似たようなものだった」

「ふうん。下半身を担当したから下半身に呪いが──じゃあ、上半身を担当したのは？　忍野さんと、貝木さんなの？」

「そう。正確には、上半身じゃなくて、胴体担当ってことになるのかな。そして頭脳を担当したのは臥煙さん」

「臥煙さん──」

急用で来られなかった人ですね。

もしもその人なら、私にどんなお題を課していたのでしょう……、間違っても、一晩で白蛇を八十九匹探すという、際物めいた課題ではなかったと思いますが。

「そう。臥煙さん。彼女はなんでも知っている──そういう呪いを受けているからね」

「…………」

あれ？

さらっと私、重要機密を漏らされています？

斧乃木ちゃん、私に腹を割り過ぎでしょう。

月火ちゃん絡みの愚痴を聞いてあげているくらいのことで、私のような者にそこまで胸襟を開かれても……。

「専門家の道を歩むつもりなら、これは知っておいて欲しいところだよ。なんでもは知らなくとも、このことくらいはね──もちろん、知らないほうがいいこともある。たとえば今、臥煙さんが取り合っている洗人あらうんどのように」

「あらうんど？」

「急用だよ。火急の用と言うべきかな。さっきお姉ちゃんから聞いた。それだって呪いの結果だ、そんなことまで知らなくてはならない臥煙さんの人生は、印象ほどに気楽でも、全能的でもない。要するに、罰だ。世の中には、手を出しちゃいけない禁忌ってものがある」

「……でも、臥煙さん達がその禁忌を破ってくれていなかったら、斧乃木ちゃんは、今、ここにいないんだよね？」

「そうなるな。そうか、お前と僕とが友達になれただけでも、臥煙さん達が呪われた甲斐があった」

ないないないないない。

そう言ってくれるのは嬉しいですが、代償が大き過ぎるでしょ──っと、また蛇が。

今度は捕らえ損ねました。

まあ、どうみても白くなかったので、よしとしましょう──ノーキャッチ＆リリースです。

「忍野さんと貝木さんは？　胴体担当のふたりは、どんな呪いを受けたの？」

「あのふたりの場合は、他の三人ほどわかりやすくないな。教えてあげてもいいんだけれど、全部ネタバレされちゃうのもつまんないだろう。自分で考えてみな」

おやおや。

急に口を閉ざしちゃいましたね。

斧乃木ちゃんは、私を育てることに余念がありません──危なげですけど、いい友達を持ったものです。

まあたぶん、あのふたりの普段からの、アイデンティティっぽい行動に関係があるんでしょうね……、一ヵ所に長く逗とう留りゅうすることができないとか、さよならが言えないとか、人を騙し続けなきゃいけないとか、守銭奴になるとか？

胴体作りとどう絡んでくるのかはわかりませんが、およそそんなところでしょう……、明日、落ち着いたらもうちょっとちゃんと、考えてみましょうか。

……明日、ねえ？

「斧乃木ちゃん。じゃあ、質問を変えるけれど……、『お姉ちゃん』が怖くて、すんなり引き受けちゃったけれど、もしもこの譲位の儀式、達成できなかったらどうなるの？　つまり、私がこのまま、白蛇を八十九匹、生け捕りにできなかったらってことなんだけれど」

真っ先に確認すべき事項でした。

一刻も早く影縫さんに頭上から降りて欲しくて、ふたつ返事で探索に入ってしまいましたけれど……、できなかったらまた明日、でいいんでしょうか？

なんでしょう、思いつきでぱっと決められたみたいな印象になっていますけれど、それでも専門家の知見に則のっとって定められた手順なのですから、こうして一度取りかかってしまった以上、達成できなかったり、途中でやめたりしたらあんまりよくないような気が……。

呪いを解くための儀式じゃないわけですから、呪い返しみたいなことはないにしても、そういう経験をしている者としては、この危惧を抱くのは、いささか遅かったと言わざるを得ません。

「どうかな。僕も専門外だから、確かなことは言えないけれど……、次なる神へと神権を譲り渡す、譲位の儀式に失敗したってことになるんだから、理屈の上では……」

斧乃木ちゃんは、ちょっと考えるようにしてから、次のような仮説を立てました。

「……お前が再び、神様に戻っちゃったりするんじゃないのかな」

005

参考までに記しておきますと、白蛇は国定天然記念物として保護されていますので、儀式だろうとなんだろうと、八十九匹も勝手に（素手に？）捕まえたら、適切な処罰を受けることになりかねません──ハブの駆除とはわけが違うのです。

しかし、この分では、その心配はしなくてもよさそうです──あれから数時間が経ちまして、ヘビ捕り中学生としての勘は完全に取り戻したのですけれど、しかし、お目当ての天然記念物は、影も形もありませんでした。

潔白を主張できます、白蛇だけに。

ただ、だからと言って、安心してばかりもいられません──このままだと譲位できないどころか、私が神様の座に、意に反して返り咲いてしまうかもしれないなんて言われては。

いや、現実的にはそんなことは、まずあり得ないと思うのですけれど、でも、神様とか言っている時点で、現実の範疇を大きく逸脱していることも確かです。

神撫子再臨って。

それはまずいでしょう。

単に私が嫌だ、もう二度とやりたくないということではなく、町にとってもよくありません──斧乃木ちゃんが何と言おうと、私が神様に向いていなかったことだけは、ちゃんとわかっています。

話を聞いていても、八九寺ちゃんのほうが、よっぽど適任者と言いますか──少なくとも私は彼女から、神格を奪い返すような真似をしたくはありません。

オマケ短編的なポジションだと油断していましたが、にわかに危機感が高まってきました……、ヘビ捕り中学生としての私の腕に、町の未来がかかってこようとは。

まさか神様の座を降りてから神様っぽいおこないをすることになるなんて、いやはや、人生はままなりませんね。

さてと……、いずれにしても、やりかたを変えたほうがよさそうですね。『藪をつついて蛇を出す』作戦は、頭打ちという感じです──効率が悪過ぎます。

巣なりコロニーなりを探して、一網打尽にするのがよさそうです。それだって、一か八かには違いありませんけれど……。

私も教科書で蛇の捕りかたを学んだわけではありませんので（本で学んだのは蛇に関するオカルト方面の知識だけです）、いい加減なことを言ってしまいますけれど、蛇だって、水辺に拠点を構えそうなものですよね？

二時間歩きっぱなしで疲れましたし、川沿いでいったん足を止めましょう……、そう考えて、私は水音の聞こえるほうへと進みました。

しかし、辿り着いた先は、川ではありませんでした──滝でした。

「おや。斧乃木さんじゃないですか──ということは、あなたが千石さんですか？　直接会うのは、これが初めてになりますかね？」

そこで滝を浴びていたのは──いえ。

浴びてはいませんでした、白しろ襦じゅ袢ばんを着て、びしょ濡れになってはいましたけれど、今は休憩中なのか、それともちょっと浴びてすぐにやめちゃったのか、岸でちゃぷちゃぷ、足だけ水につけて腰掛けていたのは、十歳くらいの女の子でした。

と、いうことは──この子が八九寺真宵ちゃんですか。

どうも、白蛇を求めて山中を当て所なくうろうろしているうちに、社を遠巻きに一周するように、また山頂に戻ってきてしまったようです。

ギャグっぽいですけれど、遭難の一歩手前でしたね。まっすぐ進んでいるつもりでも、その場で螺旋を描いて、ぐるぐる回ってしまうという……。

「渦巻く螺旋と言えば、蝸牛の殻を連想してしまうけれど、考えてみたら、蛇だってそうだよね。蛇もまた、蜷局とぐろを巻いた螺旋軌道──ウロボロスの蛇を引き合いに出すまでもなく、その場で回転しているようなものだ」

そんな含蓄のあることを言いながら、斧乃木ちゃんが樹上から、ようやく降りてきました──私の頭上に着地します。

あの陰陽師にしてこの式神ありですか。

「ほい」

そのまま肩車の体勢に移行します。

そこまでなつかないでくださいよ、と言いそうになりましたけれど、そんな脊髄反射をぐっと堪えます。

なぜならなつかれるのは嬉しかったからです……、ううむ、人間心理は奇々怪々。

なつくことはあっても、なつかれることっていうのは、私の人生に、これまでなかった出来事ですからね。

「……こんにちは。千石撫子、だよ」

肩車状態ではバランス的に頭も下げにくかったですけれど（斧乃木ちゃんは体重を消してくれていません）、私はとりあえず、八九寺ちゃんにそう挨拶をしました。

確かに、なんだかよく名前を聞いていたので、もうとっくに旧知みたいな気にもなっていましたけれども、初対面もいいところなんですよね。

と言うか、会っちゃっていいんですか？

私は白蛇をまだ、一匹も準備できていないのに。

「いいんじゃないですか？　儀式なんて建前でしょ。わたしもご覧の通り、飽きて久しいですし」

飽きて久しいって。

ちょっと浴びてすぐにやめちゃったほうらしいです。

聞いていた通りの、フレキシブルな性格みたいですね……、真面目に蛇を探していた自分が、こうなると馬鹿みたいですが。

でも、聞いていたのと違うところもありますね。八九寺真宵ちゃんのわかりやすいアイコンは、蝸牛の触角を連想させる、ツインテイルだと聞いていたのですが？

今はストレートに下ろしています。

濡れた髪が少女にあるまじき艶っぽさを醸し出していますけれど……、滝行をするにあたって、解ほどいたのですかね？

「いえ、それがですね。不勉強でわたし、今日の今日まで知らなかったのですけれど、蝸牛の触角って、正確には四本あるらしいんですよね。二本じゃなくて四本なんですって。じゃあ私のツインテイル意味ないじゃんという、アイデンティティ崩壊の危機と闘っています」

大触角と小触角ですね。

だからと言ってツインテイルをフォーテイルにするわけにもいかないでしょうし、正直、第三者的には別に構わないと思いますけれど、まあ、アイデンティティにかかわる悩みというのは、そういうものかもしれません。

私も髪型のことでは、随分悩みましたしねえ？

でも、私の前髪のことなんて、みんな鬱陶しいとしか思ってませんでした。

「わたしもいっそ、千石さんみたいなベリーショートにしちゃいましょうかねえ。楽そうでいいですよね、それ。こうしてずぶ濡れになっても、すぐ乾きそうですし」

「あんまりお勧めはしないかな……」

ただでさえ八九寺ちゃんには、私の不始末を押しつけているというのに、ヘアスタイルまで押しつけたとなりますとねえ。

楽なのは間違いありませんが。

私はてくてく、八九寺ちゃんのそばまで近付いていって、隣に座らせていただきました──斧乃木ちゃんを肩に乗せたまま。

「でも、千石さんも、反省の意を込めて丸坊主にしたわけでもないんでしょう？」

「うん……、反省、じゃないかな」

丸坊主じゃありませんしね。

気恥ずかしいですが、

「どちらかと言うと、決意かな」

です。

「反省は反省でしているけれどね。ここで神様だった頃のこと……、じゃなくて、それ以前のこと」

「いいと思いますけれどね、わたしは。正直、その件は阿良々木さんが悪いと思ってますし」

おや。

お噂はかねがねでしたか。

でも、新しい意見が出てきましたね。

八九寺ちゃんが私の味方をしてくれるとは、ことのほか意外です……、肩車状態にいる斧乃木ちゃんとて、『おと撫子』に対しては、厳しい意見を持っていますので。

「私は阿良々木さんの友達ですので、阿良々木さんには厳しいんですよ」

いい友達ですね。

私で言えば、月火ちゃんみたいな立ち位置なわけですか。

「あなたからの好意に、鈍い振りをして向き合っていなかったのは、紳士にあるまじき行為だったと思いますよー。あなたに取り合わなかった阿良々木さんの責任は大きいです。そういうのって、ずるいと思いません？」

そんな不誠実な姿勢に比べたら、クラスメイトの男子をちゃんと振った、千石さんは偉いですよ──と、八九寺ちゃん。

どうなんでしょうねえ。

まあ、私の想いについては、最近ようやく、昇しょう華かできたところもありますけれど、しかし……、そんな扱いの難しい想いが、あの人にはぜんぜん届いていなかったというのは、やっぱり空しいところではありますよね。

私の滑稽なアプローチが、まったく刺さってなかったなんて。

「刺さる、ですか。いわゆる恋れん矢しですね」

「恋の矢？　キューピッド？」

違いますね。

大触角や小触角と同じ、蝸牛の器官です。

ロマンチックな名前がついていますけれど、それで刺されると、刺された相手は寿命が縮むとも言われる、結構怖い器官でもあります。

「わたしは小学五年生で、初恋も経験しないままに死んじゃいましたからね。あんまり適切なアドバイスはできないんですけれど、あえて岡おか目め八はち目もくで言わせていただきますと、再会のタイミングが悪かったですよね。この山で、数年ぶりにお会いなさったんですよね？」

タイミングですか。

確かに、私がかけられた呪いを解こうと躍起になっていた──蛇を探しては殺していた、あの時期に再会してしまったのは、今から思うと、最悪のタイミングだったと言えます。

そうでなければ再会のきっかけなんてなかったのも、また確かですけれども。

「でも、もしも羽川さんや戦場ヶ原さん、それに、忍ちゃんより早く再会していたとしても、結果は変わらなかったと思うな。百歩譲って、もしも私の想いが成就していたとしても……」

「そうだね。百パーセント、あのプッツン女に略奪されていただろうね」

プッツン女って。

斧乃木ちゃんも、あのカップルには厳しめですよね。

今は丸くなったと聞いていますが……、こう言っちゃなんですけれど、その展開にならなかったことは、私の命を救ったとは言えそうです。

考えてみれば、戦場ヶ原さんが暦さんに出会ったのは、忍ちゃんや羽川さんより、あとなんですものね。

そんな積極性こそが恋だと言うのならば──恋矢だと言うのなら、私も八九寺ちゃん同様に、まだ初恋さえ知らないと言われてしまっても、仕方ないのかもしれません。

でも、何が恋かなんていうのも、恋に落ちている最さ中なかには、わかりっこないですよね。

……って、言うか。

私、今、八九寺ちゃんと恋バナとかしちゃってます？

何なに気げにしたことなかったですね。

斧乃木ちゃんや月火ちゃん相手にしているのは、恋バナって感じじゃありませんでしたし（お悩み相談みたいでした）……、案外、八九寺ちゃんって、恋愛の神様にも向いているのでは？

「そうですね。わたしが生前できなかった初恋を、生きている皆さんには、是非とも経験して欲しいものです。是非とも、何はなくとも」

「……八九寺ちゃん、は」

訊いても仕方のないことだとは思っていたので、もしも今日、顔を合わせても、訊かないでおこうと思っていたことを、ここでわたしは訊いてしまいました。

私のこういうところですよね。

「神様になったこと、後悔していないの？」

私が押しつけたようなもの。

単純にそうは言えないのかもしれません。

詳しく知っているわけではありませんが、それでも、八九寺ちゃんには、選択の余地がなかったとも聞いています。

神様になるか、地獄に落ちるか、『くらやみ』に吞まれるかの三択だったとか……、そんなの、実質、一択ですよね。

数百年前、忍ちゃんが神様に祭り上げられたときにも、決してそれを望んでいたわけではなかったそうです。

忍ちゃんのそのときの姿勢は、どちらかと言うと私のスタンスに近い、『君臨しているだけ』みたいな感じだったらしいのですが……、八九寺ちゃんは、それだけで済ますつもりはないようです。

おかしくなっちゃった私と違って、今も自我を保っているようですし……、だからこそ訊きたいのです。

訊いてしまったのです。

「後悔はしていませんね。たぶん、他に選択肢があっても、わたしはこの道を歩んだと思いますよ」

「……そうなの？」

「罪滅ぼしでもありますし。地獄で石を積んでいれば、そりゃいろいろ考えもしますよ。十一年間、わたしが道に迷わせてきた人達に、完全に実害がなかったかと言えば、そうでもないでしょうし──誰かの役に立てるのは、嬉しいものですよ？」

道に迷わせてきたわたしが。

道を示せるのは、嬉しいです。

八九寺ちゃんはそう言いました。

「誰かがやるって言っても、もう譲りません。これはわたしの仕事です」

罪悪感は、何かをしない理由になるだけではなく、何かをするための理由にもなるのですね。

それに気付けなかった私は、随分時間を無駄にしてしまいましたけれど……、私の後継者は、立派ですね。

「……必ずしも、神様になったのは鬼のお兄ちゃんのためだけじゃないってことだね。まあ真宵姉さんも、そろそろ鬼いちゃんを卒業しないと、永遠の留年生、忍野忍みたいになっちゃうもんね」

永遠の留年生って。

忍ちゃんはちょっと例外ですよね。

ふう……、しかし、それを聞いて、実のところちょっぴり萎えかけていたモチベーションが復活しました。

なんとしても、譲らないと。

この子に譲らないと。

神権を、そして道を。

とても舗装道路とは言えない悪路ですが、それでも迷子の少女なら、立派に歩み続けてくれるに違いありません。

たとえ建前でも、きちんと譲位しないと。

それが私がこの神社に祀られた神様として、能動的に──攻め身で執り行う、最初で最後の役割になるでしょう。

決意と共に、私は立ち上がります──その決意を声に出します。

「よしっ。八九寺ちゃんに、八十九匹の白蛇を捧げるぞっ」

「え、ちょっと待ってください。なんですかそれ。聞いてないんですけれど……、そんな怖いものを捧げないでくださいよ。そんなの受け取るくらいだったら、わたしは神様をやめて地獄に落ちますよ」

「でも、実際問題どうするの、撫公爵？　制限時間は、刻一刻と迫っているよ」

今そんなことを言い出されると企画の趣旨がブレるので、八九寺ちゃんの発言は聞こえなかったことにしたらしい、私の肩の上の斧乃木ちゃんが、問いただしてきました。

私の味方はできないとは言いつつ、動向は気にしてくれるようです──私の位くらいも、公爵にランクアップしていますし。

「大丈夫。私、無茶な課題に対して、ちょっと真っ正直に挑み過ぎたよ。もっと創意工夫してよかった──八九寺ちゃんみたいに、やりたいようにやるべきだった。反省すべきは反省するとしても、私には真面目なんて求められていなかった。自我を忘れちゃいけなかったよ。言われるがままじゃない、わがままが必要だった」

「ふむ。と言うと？」

「失礼、嚙みました──だよ」

おっと。

本当に嚙んでしまいました。

正しくは私は、漫画家志望の中学三年生として、こう決めようと思ったのでした──失礼、描き増した、と。

006

「で、余弦。どうだったんだい？　神権譲渡の儀式の首尾……、と言うか、今回のオチは」

「そらぁ滞りなかったですわ、臥煙先輩。うちが思うとったんとはだいぶ違う感じの結末やったけども、無事済みました。大事に済んだっちゅうべきかもしれまへんけどな」

「ふむ。まあそうだろうね。具体的には？」

「千石ちゃんから八九寺ちゃんに、八十九匹の白蛇を捧げよっちゅう課題を出したんですわ。まあ、数は適当です。なるべく多めっちゅうくらいの基準で」

「なるほど、私では思いつかない手法だ。お前らしいよ、余弦。しかし、百匹近い白蛇を生け捕りにするというのは、ちょっと難易度が高過ぎなかったかい？　下手をすれば神権が千石ちゃんに戻っていたかもしれないよ」

「うちはまあ、それでもええと思うとりました。でも、無茶振りはしましたけれど、無理難題やおまへんわ。あの子が昔、やってもうたゆう無益な蛇殺しの贖罪を、させたろ思いましてな」

「食材？　ああ、贖罪ね。ふうん。メメや泥でい舟しゅうのことをあれこれ言うけれど、お前も結構、子供に甘いんだな。意外な一面だよ」

「余接が一番甘い思うとるんは、臥煙先輩らしいですけどな」

「あの人形め。つまり、贖罪というのは……、お前は千石ちゃんに、白蛇の繁殖を促したということかい？　それがお前の考える、模範解答だったってわけかい？」

「鋭おますな、やっぱ。臥煙先輩には敵いまへんわ。ほんま、頭が下がります」

「だったらさっきから、何度も私の頭に着地しようとチャレンジしているのをやめなさい。避けるのも楽じゃないんだ」

「白蛇を八十九匹やのうても、たった二匹でも捕まえたら、そこからの子孫繁栄が期待できる……、ちゅうか、いつか殺した分だけ、命を育てることができる。ひとつの命を殺すことは、その先に続く九十九の命を殺すことで、ひとつの命を救うことは、その先に続く九十九の命を救うこと。輪りん廻ね転てん生しょうの基本ですわな」

「二匹捕まえるだけで、十分に難題だと思うがね。雌雄も区別もつけなきゃだし──輪廻転生の基本か。その基本的なルールを乱すから、お前は不死身の怪異が嫌いなのかい？」

「うちのことはええやないですか。問題は、千石ちゃんは、うちが折角用意したったそんな模範解答を、豪快に無視してくれよったってことですわ」

「豪快に無視。まあ、蛇は狩りに際して、視力に頼っていないというからねえ。千石ちゃんはあまり、腹芸の通じるほうじゃないそうだし……、でも、じゃあ彼女はいったいどんな裏技を使って、お前の儀式を乗り切ったんだい？」

「ほら、あの神社のご神体って、お札やったやないですか」

「うん？　だったね。言うなら平面の蛇だった。それが？」

「その応用ですわ。八十九匹の白蛇の姿を絵に描いて、それを跡継ぎへと受け渡しました」

「絵に描いた？　絵に描いた──」

「餅、ならぬ蛇ですな。まあ、鏡餅の由来は白蛇が蜷局を巻いた姿やっちゅう説もありますけども」

「……それでお前は納得したのかい？　いや、お前が納得したのなら、代理を頼んだ私に駄目出しする権利はないんだけれど、しかし、それはいくらなんでも──」

「仕方おまへんわ。余接から、漫画家志望やとは聞いてましたけども、その画力に圧倒されてしまいましたから──否。圧倒されたと言うよりは……、そう。本物やと、思わされてしまいましたから」

「本物」

「今にも動き出しそうな、生きた白蛇やと──あれは画力っちゅうよりは、魔力の範はん疇ちゅうですわな。余接の手ほどきで式神を四体作ってみせたゆうとりましたけど、さもありなんですわ」

「……ある種、繁殖させるまでもなく、生きた蛇を八十九匹、この世に生み出してみせたわけか。描いて増やした──描き増した。すさまじいな」

「惜しむらくは、専門家を前にどれほどのことをやってのけたんか、本人はようわかっとらんみたいやっちゅうことです。八九寺ちゃんに譲位して、あの子が神座を降りたんは、うちは別の意味で正解やったと思いますわ。過ぎたるは及ばざるがごとし──神権とか、千石撫子は絶対持っとらんほうがええ」

「ふむ。では、八九寺ちゃんのほうは、これで当面の間、心配はいらないとして……、こうなると、千石ちゃんだな。神様すらも通過点とする彼女に対する評価を、私はもう一段階、上げたほうがよさそうだ。有望な新人だから、じっくり育てたいところだったけれど……、彼女にとっては今こそが、脱皮するタイミングなのかもしれない。過去が清算されたところで、ここらでひとつ、彼女に仕事を与えてみよう」

「仕事ですか──修行をすっ飛ばして。まあ、うちらもそんな感じやったですしな。脱皮するんやのうて脱落するんでも、早いほうがええと思いますよ」

「他人事みたいに言ってる場合か？　これも縁だし、その仕事ではお前にも一役買ってもらうつもりだよ──もちろん余接にもね」

「？　そら構いませんけど、うちと余接が出張るちゅうことは、今度こそ相手は不死身の化物──」

「そう。実を言えば、今回入った急用の続きだ……、約束上こよみんには頼れないから、ちょっと頭数が足りてなかったんだ」

「阿良々木くんの不始末は、千石ちゃんがかぶる形ですか。塩あん梅ばいよう巡りますな、輪廻は」

「そうだね。まるで渦巻きで、まるで蜷局だ。そういう意味でも、ちょうどいい。相手も含めて、おあつらえ向きだ」

千石撫子最初の事件は不死身の化物。

五つ首の大蛇、洗人迂う路ろ子こが相手だよ──と。

専門家の元締め、なんでも知っている臥煙伊豆湖さんは、私の知らないところで、そう決めたそうです。

蛇の道はヘヴィ・ローテーション！

あとがき

人生に失敗はつきもので、しかもその失敗を挽ばん回かいする機会というものは、意外と訪れなかったりします。一回失敗してしまったら、それはもうそれっきりで、似たような、ほとんどそっくりと言ってもいいようなシチュエーションが仮に訪れたとしても、やっぱりそれは別物で、過去をやり直せたことにはならないというのでしょうか。昔の失敗があるから今の自分があるんだという言葉は、無責任でありながら確かに事実で、だからやり直しができてしまったら、一種のタイムパラドックスが生じてしまいかねないのかもしれません。やり直せたことで、やり直せなくなってしまっては本ほん末まつ転てん倒とうですものね。だけど、挽回できないからと言って回復できないわけでもなく、その回復もまた、なかったことにはならないのではと思わなくもないです。人間の脳は何かと合理性を優先するもので、過去の失敗を克こく服ふくするのではなく、むしろ『あのときうまくいかなかったものが今うまくいくのは辻つじ褄つまが合わない』と一貫性を尊重したくなったりもして、言うなれば成功よりも整合を求める傾向も強く、同じ失敗を何度も繰り返してはどこか納得するなんてこともあります。漫画で言えば１巻と50巻で主人公の言っていることが違うとおかしいと思うような感じで、逆にそこが繫つながっていたら見事な伏線回収と嬉うれしくなったりもするんですけれど、よくよく考えてみると、合理的でなかろうが矛盾していようが、理屈を飛び越えての、過去と断絶しての現在というのも、あっていい気もします。それでこそ未来に大ジャンプできるのではないでしょうか。未来が現在と繫がってなくても、そんなには困らないのかも──まあ、困ったら困ったで、それも未来になるのでしょう。

阿あ良ら々ら木ぎ暦こよみくんが高校生の頃、失敗に失敗を繰り返してきたことは、今更強調するまでもありませんけれど、モンスターシーズンと銘めい打うった前作と今作で、彼は『高校時代にはできなかったこと』をしようと試みている節があり、いったい後ろ向きなんだか前向きなんだかという気もしますけれど、ある意味では、彼も回復の途上にあるのかもしれません。案外既に、千せん石ごく撫なで子このほうが、回復を終えて、次なる挑戦に向かっている予感も……？　そんな感じで物語シリーズ第二十四弾『宵物語　第二話　まよいスネイル　第三話　まよいスネイク』でした。第二十四弾ですと……？　本当に……？

八九寺真宵が表紙を飾るのはこれが二回目になりますね。ＶＯＦＡＮさん、ありがとうございました。次回『余物語』では、ついに斧乃木余接の秘密が明らかに……、なるかどうかは不明ですが、何卒よろしくお願いします。

西尾維新

著者：西尾維新（にしおいしん）

1981年生まれ。第23回メフィスト賞受賞作『クビキリサイクル』（講談社ノベルス）で2002年デビュー。同作に始まる「戯ざれ言ごとシリーズ」、初のアニメ化作品となった『化物語』（講談社BOX）に始まる〈物語〉シリーズなど、著作多数。

Illustration：VOFAN（ヴォーファン）

1980年生まれ。代表作に詩画集『Colorful Dreams』シリーズ（台湾・全力出版）がある。台湾版『ファミ通』で表紙を担当。2005年冬『ファウストVol.6』（講談社）で日本デビュー。2006年より本作〈物語〉シリーズのイラストを担当。

協力／全力出版

本作品は、二〇一八年六月、小社より講談社ＢＯＸとして刊行されたものを電子書籍化したものです。

◎本電子書籍内の外部リンクに関して

ご利用の端末によっては、リンク機能が制限され正しく動作しない場合があります。また、リンク先のｗｅｂサイト、メールアドレス、電話番号は、事前のご連絡なく削除あるいは変更されることもございます。ご了承ください。

宵よい物もの語がたり

二〇一八年七月一日発行

著者：西にし尾お維い新しん

©NISIOISIN 2018

発行者　渡瀬昌彦

発行所　株式会社講談社

東京都文京区音羽二‐一二‐二一

〒112-8001

◎本電子書籍は、購入者個人の閲覧の目的のためにのみ、ファイルの閲覧が許諾されています。私的利用の範囲をこえる行為は著作権法上、禁じられています。

18M0529E

01