終焉ノ花嫁3【電子特典付き】 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2021-02-25 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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目次

プロローグ

１．友人達との交流

２．傀儡衆との茶会

３．アサギリの告白

４．能力の限界

５．遺跡での捜索

６．コドモタチとの戦い

７．【キヘイ】の王

８．本当の敵は

９．イスミの涙

10．帝都にて

11．なかったことになる時

12．黎明姫

13．そっか。私

14．人を救いたかった

15．最後の冒険

電子書籍特典　書き下ろし短編『たとえ、世界が終わっても』

カグロ・コウは瞼まぶたを開く。

まず、眩まぶしい光で、彼の網膜は焼かれた。

見慣れた学園の光景は、今や、炎に包まれている。各科ごとの学舎は破壊され、辺りには瓦が礫れきが散乱していた。学内に常設されたカフェや店舗も、見る影もなく燃え崩れている。

辛うじて、中央本部のみが両翼を広げたような威容を保っていた。

遠くを、【百鬼夜行】の先導で学徒が逃げて行く。

生き残りは僅かだ。最初の破壊の巻き添えとなり、多くの人間が死んだ。今でも瓦礫の隙間からは、誰かの腕が覗のぞいている。熱と煙、人の焼ける匂いが濃厚に場を満たしていた。

その中で、カグロ・コウは動かない。

彼はただ、目の前に立つ【キヘイ】を見つめている。

相手は、少女の形をしていた。

学園の広場にて『彼女』は巨大な翼を広げている。ソレは可か憐れんな姿形に似つかわしくない──骨に似た外郭のみで造られた──異様な代物だ。蒼あおい光が奔はしる。耳障りな稼働音が鳴った。だが、瞬時に翼は畳まれる。嘘うそのように、少女の体に全てが戻された。

そっと、『彼女』は瞬まばたきをする。少女はコウの方を見た。

何かを求めるように、『彼女』は手を前へ差し伸ばす。

コウは応えなかった。無言のまま、彼は剣を構える。

どこかで、建物が崩落した。炎が勢いを増していく。

舞い踊る紅あかの中心で、少女は目を伏せた。ゆっくりと、『彼女』は唇を開く。

「ずっと、貴方あなたと共にいたかった。ずっと、貴方の傍そばにいたかった。でも、それだけでは駄目だった──これは、私の覚悟。私の愛の証。私の欲望の歪ゆがんだ発露。私の……私の」

そこで一度、少女は言いい淀よどんだ。再び、『彼女』は翼を開く。

風圧で、迫りつつあった炎が勢いよく切り払われた。円状に、紅色が宙を奔る。

どこか呪いめいた光景の中、『彼女』は目を閉じた。

祈るような口調で、少女は囁ささやく。

「これが、私の夢───我が名は『黎れい明めい姫ひめ』。通称【グラン・ギニョール】」

御お伽とぎ噺ばなしの中の姫のように、

物語の中の魔女のように、

目覚めた、少女は誓う。

「これより先、貴方が望まず、求めず、拒もうとも、私は永遠に貴方と共にあります」

「────断る」

ただ一言、彼は応えた。

わかっていたというかのように、少女は微笑ほほえんだ。

ソレは、幼子のごとく純真で、優しい笑みだった。

多くの人の死を背景に、『彼女』は微笑ほほえみ続ける。

その様は美しく、残酷で凄惨かつ滑稽で、

ただ、ただ、悲しいほどに、孤独だった。

【終わりの始まりからの回想・黒くろ姫ひめ】

予感は、あった、な。

私達が、『こうなる』という予感は。

それについて、私はどうとも思いはしない。これからは過酷な日々が続くだろう。そのことを、私は憂いはしないし、悲しくも思わない。私はただ、己の【花婿】の決定を尊重する。好ましく思う。私にとって、己の【花婿】は暗闇の中の光なのだから。それだけだ。

何が変わろうが、不変なことが一つある。

私は、カグロ・コウを心より愛している。

この想おもいがある限り、私は彼についていく。

その先が天国であろうと、地獄であろうと。

＊＊＊

夢を、見ていた気がした。

いつかもわからない、光景の夢だ。

それこそ、本当にありえては欲しくない。

決して実現してはならない、絶望的な夢だった。

「コウ─────起きていますか？」

カグロ・コウは瞼まぶたを開く。

滲にじむ視界に、人の顔が映った。

同時に、一筋の涙が、コウの頬を流れ落ちた。

「───………あれ、おかしいな」

首を傾かしげ、彼は己の顔に手を伸ばした。普段、コウは泣かない。それこそ、一万五千回の繰り返しの中ですら、彼は滅めつ多たに涙を零こぼさなかったのだ。だが、今は止められなかった。

理由のない涙に、コウは困惑する。

そこで、蒼あおい目をした少女が、彼の前で首を傾げた。

「コウ、貴方あなたが泣くとは珍しい。悪い夢でも見たのでしょうか？」

「あぁ……そうだね。ひどく最悪な夢を、見た気がするよ」

そう応え、コウは己の額を押さえた。夢の断片を、彼は必死に思い返す。

燃える学園。誰かの死体。熱と人の焼ける匂い。

そして、滑稽で悲しい、ある、【キヘイ】の姿。

だが、最後の記憶については、よく思い出すことができなかった。詳細はわからないままだ。それでも、コウの胸の内には複雑でやるせない感情が渦巻いた。彼は首を横に振る。

重々しく、コウは呟つぶやいた。

「現実になって欲しくはない夢だった……それだけは確かだよ」

「そう、だったのか。ならば、予知夢、などではなければいいのですが」

「あぁ、本当にそうだね」

苦々しく、コウは応えた。

何せ、以前の事件の際、彼は実際に予知夢を見ている。

今回は、そうではないことを祈るしかなかった。

（夢に悩まされるなんてな……そうでなくとも、問題は山積みだと言うのに）

頭痛を覚えながら、コウは辺りを見回した。

彼は中央本部内の庭園にいる。

コウの前では白しら姫ひめが芝生に膝をついていた。彼女は心配そうに、コウのことを見上げている。相変わらず、蒼あおい目は空のようだ。白銀の髪は雪のように美しい。

彼女の背後では、いつも通りに賑にぎやかな騒ぎが繰り広げられていた。

次々と、聞き慣れた声があがる。

「黒くろ姫ひめ、動いてはいけませんよ。動くと、具体的には、貴女あなたの髪が大変なことになります」

「そ、それは困る。私の髪は、コウが以前褒めてくれた髪だ。わかった。絶対に動かない」

「ツバキ先輩、髪飾りをつけるだけなのに大おお袈げ裟さな気がしますよ」

金髪で小柄な女子生徒、カゲロウ・ツバキ。黒髪黒目のコウの第二【花嫁】、黒姫。中性的な顔立ちの男子生徒、ヤグルマ・ルイが固まって騒いでいた。

どうやら黒姫の艶つややかな黒髪を、ツバキは複雑に編みこむことに成功したらしい。

慎重に、彼女は造花の飾りでソレを留めようとしている。ヤグルマは髪を押さえるアシスタントを務めていた。彼は呆あきれ気ぎ味みだが、女性陣はこの上なく真剣だ。

二人の顔には、戦闘時なみの緊張が漲みなぎっている。

その様子を眺めながら、別の二名が声をあげた。

「せっかく綺き麗れいに編みこめましたからね。崩したくない気持ちはわかります……ところで、ヒカミ？　お茶のお代わりはいかがですか？」

「あぁ、貰もらおう。こうして眺めていると、休日の父親の気分だな」

「それでは、私は母親ですかね」

「はっはっはっ、誰が仲睦むつまじい夫婦かね……いや、ちょっと待って欲しい。この冗談はよくない。実によくないな。うむ」

片目に包帯を巻いた男子生徒、ヒカミ・リュウと、嫋たおやかな女子生徒タチバナ・ミレイ。

彼ら二人は、絶妙にもどかしい空気を演出していた。

と言うか、ヒカミが勝手に自爆し、一人で苦悩していた。我関せずと、ミレイの方は涼やかにカップを傾けている。その細く美しい足はいつも通りに己の【花嫁】を踏んでいた。

穏やかに、七人は休息時間を過ごしている。

コウは思う。

この眩まぶしい光景だけを見れば、不穏なことなど何もない。

───だが、本当はそうではないのだ。

目を細め、コウは祝祭時の事件に思いを馳はせた。

＊＊＊

【おう魔まヶが時とき】打破を祝う祭りにて。

上層部の一部の者の企たくらみによって、コウは何度も──操られた学友に──刺し殺された。

更に、【百鬼夜行】の者達の多くが殺害されるという、悪夢的状況にも直面した。

時を遡る能力を使い、コウは【最悪の結末】を回避。

原因であった、ロスト・ナンバー５、通称【オープニング・セレモニー】と呼ばれる、【姫】シリーズの五番目の撃破に成功した。

『彼女』は体内の魔力を狂わせることで、人間と【キヘイ】の両方を操ることができた。

また、魔力の集まった【キヘイ】の女王を暴走させることで【魔ヶ時】を効率よく引き起こしていた張本人でもあった。だが、その全ては『彼女』の意志による行動ではない。

人間が命じたことだ。以上の事実から、最悪の災厄たる【魔ヶ時】は、人の指令で起こされていたことが確定した。だが、

（正確な動機、理由はわかっていない）

カグラ曰いわく、『数の増えすぎた【キヘイ】の一斉駆除、及び、力をつけすぎた【百鬼夜行】の消去を同時に行う』ことが目的ではないかという。だが、そのためには伴う人的、金銭的被害が大きすぎるように、コウには感じられた。まだ、断定はできない。

それに、何よりも。

（【魔ヶ時】を望んでいた『人間達』は誰なのか判明しておらず、処分もされていない）

学園の上層部だけではないだろう。

恐らく、帝国自体も一枚噛かんでいる。

【魔ヶ時】を引き起こすトリガーを務めていた、ロスト・ナンバー５は死んだ。だが、人間達の方は誰も裁かれてはいなかった。今まで多くの死者を出し、学徒の命を散らしてきたにも拘かかわらず、だ。それを、コウは許すことができなかった。だが、彼の能力をもってしても、黒幕の特定は困難だ。学徒が帝都に行く術すべはない。上層部との接触も不可能だ。

以上の案件は、今のところカグラに任せる他なかった。だが、彼にしても、一教師の立場で探れる範囲には限界があるだろう。ただ、『世界の均衡を崩すことができる』ほどの、カグラの力に賭けるしかなかった。自身の無力さを痛感し、コウは強く拳を握り締める。

その瞬間だ。

ふにゃりと、コウは両頬を引っ張られた。

「ひゃにをするんでふか、つはきせんはい」

「コウが呆ほうけているので、頬を引っ張りましたね」

「それはわかりますふぁ」

「ほら、刮かつ目もくしてよくご覧なさい。終わりましたよ」

金髪を揺らしながら、ツバキはささやかな胸を張った。

彼女の後ろで、動きがあった。執事のごとく、ヤグルマが黒くろ姫ひめの手を取って現れる。

緊張しているのか、黒姫はぎくしゃくと歩いてきた。

見れば、彼女の頭は紫の造花で飾られていた。普段、一つ結びにされている髪は、今では複雑な編み込みと共に、団子状に纏まとめられている。おかげで、白い項うなじがよく映えていた。

美しくもあるが、可愛かわいらしさもある髪型だ。

「うん、いいね、黒姫。君によく似合っている。とても綺き麗れいだし、愛らしいと思うよ」

「あ、ありがとう、コウ。貴方あなたに褒められるのは、その、とても嬉うれしい。胸の中に、温かな日の光が射さし込こむかのようだ……ツバキには、感謝をしなくてはならないな」

真っ赤になり、黒くろ姫ひめは己の首筋に触れた。

可愛かわいいよとコウは重ねて褒める。ますます、黒姫は頬を紅あかく染めた。顔を伏せて、彼女は早口で何かを呟つぶやく。髪を崩さないように黒姫の頭を撫なでながら、コウはツバキに言った。

「俺からも感謝を。ありがとうございます、ツバキ先輩」

「ふふん、もっと礼を言うがいいのです。言いすぎても罰は当たらないというものですよ」

「前から思っていたけれども、君は流れるように女性を褒めるね？　やや罪作りな気がするよ。友人としては、いかがなものかと心配だったりもする」

「そんなことないぞ、ヤグルマ。俺はただ、心から思ったことを口にしているだけだ」

「そういうところだよ。そういうところ」

やれやれと、ヤグルマは肩を竦すくめた。中性的な顔立ちに、彼は呆あきれた表情を浮かべる。

何がいけないのかと、コウは首を傾かしげた。

自分の仕事に満足したのか、ツバキは岩の巨人に似た、【少女の守護者ドールズガーデイアン】の上に昇り始めた。無事、その肩に辿たどり着つくと、彼女は猫のように丸くなる。

不意に、白しら姫ひめがぴょんと立ち上がった。踊るような足取りで、彼女は黒姫の前に立つ。

黒姫は小さく首を竦めた。彼女の姿を眺めた後、白姫は大きく頷うなずく。

「うん、いいですね、黒姫。貴女あなたにとてもよく似合っている。可か憐れんでありながらも美しい」

「そ、そうだろうか？　コウに褒められるのは嬉うれしいが、白姫に言われるのも、とても嬉しいな。ありがとう、貴女もやってもらうといい。よければだが、私とお揃そろいにしよう」

「あぁ、それはいい考えだ。そうして、二人でコウに愛めでてもらいましょう……ツバキ、お願いがある。私にもやってもらえるでしょうか？」

「勿もち論ろんですよ。今降りますから、待ちなさい。ツバキの美容室は本日限定ですが、絶賛開店中ですよ。白姫の髪も弄いじりがいがありそうです」

己の【花嫁】の腕に支えられながら、ツバキは芝生の上に降り立った。彼女は白姫を椅子に招く。白姫は頷き、ツバキの前に座った。滑らかな白銀の髪を、ツバキは弄り始める。また、ヤグルマは手伝いに回った。やれることはないものかと、黒姫もうろうろし始める。

その光景に、コウはミレイとヒカミと共に、温かな眼まな差ざしを注いだ。

二人の座る席の傍そばに、コウは腰かけ直す。ヒカミは指を鳴らすと、【斑の蛇アンノウン】を場に出した。己の【花嫁】の頭を、彼は優しく撫でる。微笑ほほえみながら、ミレイは言った。

「コウさん、お茶のお代わりはいかがですか？」

「えぇ、いただきます」

改めて、コウは思う。

現状はとても穏やかだ。

気を抜けば、その甘さに溺れそうになってしまう。

そんな自分を戒めるためにも、コウは脳内に保存している、暗い記憶に定期的に触れた。

学徒では、彼だけが知っていることだった。

───学園は決して、学徒の味方ではない。

それは、確かだった。

油断してはならない。

だが、コウの日常には、もう一つ気を緩めざるをえない愉快な変化が起きていた。

過去の友人達と、交流を持てるようになったのだ。

＊＊＊

「で、だ。秘密主義者のカグロ・コウ君はそっちのお仲間とはしゃいでて遅刻したわけか」

「すまない。遅れたのは、本当に申し訳なく思っている」

「もー、イスミは細かく言いすぎ！　そんな風だから、モテないんだよ！」

「……別に、不特定多数にモテたくねぇよ」

学園内に常設されている、カフェにて。

コウは【研究科】時代の同級生、ヒイラギ・イスミとユウキ・アサギリを前にしていた。

アサギリは、栗くり色いろの大きな瞳を瞬まばたかせている。イスミは、眉間の皺しわを微かすかに深めていた。

二人の前には、既にケーキの皿が置かれている。素朴なタルトは本日のオススメらしい。

同じものを、コウも注文した。アサギリは忙せわしなくフォークを動かしている。

彼の視線に気がつくと、アサギリは慌てたようにタルトを大きく切りわけた。

そのまま、彼女はコウにフォークを突き出す。

「コウ、あーん」

「いいや、同じものを頼んだから、アサギリが食べなよ」

「う、うん。わかった……うーん、もうちょっと早くに言うべきだったなぁ」

何な故ぜか、アサギリはしょんぼりと肩を落とした。

こちらも何故か、隣では、イスミが物もの凄すごい顔をしている。彼は不機嫌なようだ。だが、コウに向けられる視線には『お前も苦労するな』と言いたげな柔らかさも含まれている。

生還を知って以来、イスミのコウに対する嫌悪は和らいでいた。

アサギリと定期的に会うことが決まって以降、自分も参加すると言い出すほどに、だ。

こうして、三人が顔を合わせるようになったのは、コウのある行動が切っ掛けだった。

祭りの後のことだ。

コウはアサギリとイスミを探し、自身が生きている事実を告げた。

一般生徒との接触は本来ならば避けた方がいい。だが、会話くらいならば構わないと、カグラからも許可は得ている。だが、とコウは苦く思った。

同時に、彼は釘くぎを刺されてもいた。

カグラの忠告を、コウは思い返す。

『【オープニング・セレモニー】の能力の発動時間は、「祭りの終わり」で一貫していた。だが、話を聞く限り、アサギリ君だけは「祭りの終わりに関係なく、君を刺している」』

『君が【花嫁】の話をした直後に、だ。ねぇ、知っている、もう一人の僕ことコウ君？』

『時に愛ほど恐ろしいものはないよ』

───愛ほど怖いものはない。

確かにそうだと、コウには痛いほどわかっていた。

何せ、そのためだけに、彼は一万五千回の地獄を越えたのだ。だが、アサギリが愛を理由に彼を刺すとは、コウにはどうしても思えなかった。

また、今のアサギリは『体験していない』ことだが、───【百鬼夜行】の学園からの離反時、彼女はコウの盾となって一般学徒に刺されている。

コウには、アサギリに対して、その恩義があった。故に、イスミと連絡を取る際、彼女のことを無視はできなかったのだ。自分を守って死んでくれた人を、邪険になどできない。

実際、今のアサギリに人を刺すような暗い影は見られなかった。彼女は常に朗らかだ。

（これについては、カグラの推測が間違っているんだろう）

そう、コウは考えていた。

やがて、タルトが運ばれてきた。女子に人気の制服姿の店員が、洒落しやれた皿を置く。

「コウも食べなよ。美お味いしいよ！」

「うん、それじゃあ、頂くよ」

アサギリに促され、コウは一口食べる。タルトの味は、ヒカミの料理には大きく劣った。だが、精霊の生み出す合成食糧で造られた代物にしては悪くない。

尤もつとも、コウ達は誰も本物の材料を使った、ケーキの味を知らなかったが。

コウの表情を、アサギリは何な故ぜか嬉うれしそうに眺めた。満面の笑みで、彼女は続ける。

「今日も、コウが来てくれて本当に嬉しい！　コウが生きてたって知った時はびっくりしたし、科を替わったって聞いた時はがっかりしたよ？　でも、これだけでも十分幸せ！」

「ありがとう。アサギリは優しいな」

「優しくないよー。本当に、思ってることを言っただけだもん」

照れながら、アサギリは顔の前で手をパタパタと振った。たはーっと、彼女は嬉しそうに笑う。また、イスミが凄すごい顔をした。何故か、彼はややげんなりもしているようだ。

それに構うことなく、アサギリは弾んだ声で言った。

「で、コウは最近どう？　何か、面白いことってあった？」

「そうだな……俺の方は」

【百鬼夜行】は、表向きは存在しないクラスだ。人類の敵である、【キヘイ】を【花嫁】としている以上、その情報は隠蔽し続けなければならない。

言葉を選び、コウは日常生活の当たり障りない部分のみを語った。

アサギリとイスミも、最近【研究科】であった出来事を返す。

「でね、私達の班の研究は、いい感じに終わったんだぁ……あっ、それからね！　ふふっ、イスミったらおかしいんだよ。【キヘイ】の外殻の実験の時にね」

「ばっか、アサギリ。それは言わないでいい」

「へー、ぜひ聞きたいかな」

「おい、調子に乗ってんじゃねぇぞ、コウ」

実に学徒らしいやり取りを、三人は交わす。

時折、コウは最近では自然になってきた笑顔を浮かべた。

タルトを平らげながら、彼は考える。

（こうしていると、全ての隠された事実が、まるで悪夢のように思えてくるな）

だが、真実なのだ。

コウは忘れない。全てはもう『なかったことに変えた』出来事だ。だが、学園の暗部と、多くの大切な人の死を、彼だけが目の当たりにしていた。

既に失われた、時間の檻おり。

その中に、ただ独りだけ、コウは囚とらわれているような錯覚を抱いていた。

＊＊＊

「それじゃあ、またね！　今度は来週、絶対に会おうね！　コウのこと、私はいつだって想おもってるから！　忘れないでね！　約束だよ！」

そう、アサギリは飛び跳ねた。何度も何度も、彼女は大きく手を振る。

コウも応えて、小さく手を振り返した。

アサギリはその場から去ろうとはしない。コウのことを見送るつもりのようだ。

もう一度手を振って、コウは歩き出した。

広場には多くの人間が集まっている。立ち話をしている者もいれば、幻獣の散歩をしている者、催し物の行進練習をしている人々まで様々だ。その隙間を縫って、コウは進んだ。

やがて、アサギリの姿は人混みに紛れて見えなくなった。

立ち読みの学徒が並んだ本屋の横を、コウは通過する。

瞬間、彼は思いっきり襟元を引っ張られた。

「─────うん？」

「コウ、ちょっと面貸せや」

本屋と武器屋の隙間に、コウは押し込まれた。手を振り払うことは簡単にできる。だが、コウはあえて従った。以前操られた『彼』に刺された経験上、コウは警戒しながら尋ねる。

「なんだい、イスミ？　さっき、別れたばかりだけれど？」

「しっ、声落とせ。お前が見えなくなるまで、アサギリはいっつも目を凝らしてるからな。下手をすれば追いかけてくる……ちょっと待て……よし、どうやら来ないな」

ふぅっと、イスミは全身から力を抜いた。だが、いつも深い眉間の皺しわが、今は更に険しい渓谷と化している。どうしたのかと、コウは首を傾かしげた。何かを、イスミは言いい淀よどむ。

長く、彼は悩んだようだ。だが、吹っ切れるように、イスミは問いを口にした。

「お前、さ……アサギリのことはどう思ってるんだ？」

「友達だよ？」

「そんな気はしてたけどよ……本当に、それだけか？」

「それだけだけども？」

「ま、じかよ……アサギリも報われねぇ」

何な故ぜか、深々と、イスミは溜ため息いきを吐ついた。顔を覆い、彼は首を横に振る。長めの黒髪が揺れた。だが、直すぐに、イスミは顔をあげた。至極真剣な表情で、彼はコウに問いかける。

「もしかして、だけどよ……付き合ってる奴やつでもいるのか？」

「いるよ？」

「いるのか！」

「あぁ、いる」

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめの姿を思い浮かべながら、コウは迷いなく応えた。

【白しら面めん】のくせに生意気だとでも言われるかもしれない。そう、コウは思わず危惧した。だが、何故か、イスミはよっしゃと両の拳を固めた。彼らしくもない、はしゃぎぶりだ。

ますます、コウは首を傾げる。

そこで、彼はガシッとイスミに肩を掴つかまれた。

「なら、丁度いい。頼みがある」

「頼みって……俺にできることならいいけど」

「できる、できないはこの際関係ない。どうか、お前の力を貸してくれ。俺も考えに考えたが、上う手まい方法が全く思いつかないんだ」

強い調子に、コウは戸惑う。だが、イスミは視線を逸そらそうとはしなかった。

どうやら、コウに拒否権はないようだ。

イスミは深く息を吸い込む。そして、彼は覚悟を決めた調子で告白した。

「アサギリと、付き合いたいんだ」

それはどこまでも真剣で、

同時に、コウにするには不適当極まりない相談だった。

＊＊＊

かくして、コウの中では複数の謎が解けた。

彼の体験した、【最悪の結末】の一つ。

【百鬼夜行】の中央本部からの離反時のことだ。

アサギリを追って、イスミもコウの前に姿を見せた。また、祝祭時、お化け屋敷にて、彼はアサギリの次にコウの前に現れた。アレは両方共、恋心を抱いているアサギリを心配し、追いかけてきた結果の遭遇だったのだろう。また、【研究科】時代、彼のコウへの当たりがきつかったのも、アサギリと仲のよかったことが関係していたのかもしれなかった。

どうやら、イスミはアサギリに対して真剣なのだ。

頼られた限りは叶かなえてやりたいと、コウは思った。

だが、そこには大きな問題が横たわってもいる。

コウには愛いとしい人がいた。だが、色恋の機微など、彼には全くわからないのだ。

「と、言うわけで、誰かこうした問題に詳しい人はいますか？」

「ツバキは閉店中です」

「僕には無理だね。君の方がマシだ。賭けてもいいよ」

「私に聞かれましても……【花嫁】の愛し方くらいしか教えてさしあげられませんね」

「右に同じくだ」

以上が、【百鬼夜行】のいつもの面々の返答だった。

中庭にて、一様に、彼らは口を揃そろえる。その顔には、本物の困惑が浮かべられていた。

自称の通りに、等しく、全員が頼りにならない。

更に厳しい表情を浮かべ、ヒカミは腕を組んだ。

「そもそも、だ。我々の【花嫁】への愛は別として、勉学や業務が重要である学徒に、色恋は不要な代物ではないのかな？」

「よりにもよって、お前がソレを言いますか、ヒカミ」

「何な故ぜ、冷たい目を向けてくるのかね、ツバキ君！」

理不尽だと、ヒカミは嘆く。だが、全員がそれに生なま温ぬるい視線を返した。

こうして、仲間達は頼れないものと判明した。

一応尋ねてみたところ、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめも揃って首を横に振った。

「私にわかるのは、コウの愛し方だけだ。他は全く知りませんし、どうでもよいことです」

「私にわかるのは、コウの愛し方だけだな。他は知ろうとも思わないし、わかりたくない」

そう、二人はコウの腕にぎゅっと抱き着いた。

【花嫁】達の愛は嬉うれしくもあった。だが、新たな問題が爆誕した。

カグロ・コウの恋愛相談における、『誰かを参考にする』という望みは断たれたのだ。

さて、どうしようか。

（いっそのこと、ササノエ先輩にでも聞いてみようか）

そう、彼が無謀なことを考え出した時だ。

思わぬところから、予期せぬ人物の接触があった。

コウの下に、招待状が届けられたのだ。

差出人は、───【傀く儡ぐつ衆】。

何を思ってか、それは『茶会』への招きだった。

【終わりの始まりからの回想・ヒカミ】

こうなると、思ったかと問われれば、思わなかったな。

正直、未いまだに迷いは深い。本当にこれでいいのかと問われれば、私はよくないと答えるだろう。私達の決定は多くの点において間違いだ。だが、わかっている。同時に、正しくもあるのだと。最も早はや、私達は異分子だ。それを受容してくれる場所は、私の知る範囲には存在しない。そういうことだ。そのことが、悲しくないのかと尋ねられれば、悲しいがね。

それに、私には大事な者達がいる。

勿もち論ろん、私の【花嫁】は大切だ。【斑の蛇アンノウン】のことを、私は誰よりも愛いとしく思っている。そして、私の友人達。ツバキ君、ヤグルマ君、コウ君、白しら姫ひめ君、黒くろ姫ひめ君……ミレイ君。

だから、私は彼の選択に賛同した。

結局、そういうことだよ。

私は、ただの人間なのだ。

どうしようもないほどに。

＊＊＊

『拝啓、【百鬼夜行】殿。此こ度たびは、好敵手である貴兄らと親睦を深め、またお互いの情報を交換したく、交流会としての茶会を設けさせて頂いた次第。ご参加頂ければ、誠に幸い。

クルマダ・トウジ』

『トウジ君は固いですからねぇ。要は【百鬼夜行】の皆様と、今は仲良くしたいってことです。美お味いしい茶菓子や楽しい催しも用意しておきますから、ぜひぜひ来てくださいねぇ。

カキツバタ・ヘルゼ』

「……どう思う？」

「罠わな、の可能性は低いと思います。彼らの本分は暗殺だ。予告を出す意味は薄いでしょう」

コウの問いに、白姫は冷静に応えた。その隣では、黒姫が難しそうな顔でシーツを弄いじっている。時折、彼女は白姫とコウの顔を覗のぞき込んだ。そしてまた、シーツ弄りへと戻る。

私室にて、三人は豪華すぎるベッドに腰かけていた。

シーツの上には、二通の招待状を並べて置いてある。

記された名前を信じるのならば、片方は刀を扱う男子、トウジの書いたものだ。もう一つは暗器を得意とする女子、ヘルゼの綴つづったものだろう。加えて、日付と時刻、場所と、キスマークを記された紙が添えられていた。それらを前に、白しら姫ひめは悩みながらも続ける。

「行ってみる価値はあるかと。情報の交換、という部分が気にかかります」

「あぁ、確かにそうだね。しかし、一体、彼らは何を考えているのだろう」

そう、コウは複雑な表情で腕を組んだ。

【傀く儡ぐつ衆】とコウの度重なる遭遇は、何度も『なかったこと』にされている。

現在、カキツバタ・ヘルゼとコウは直接言葉を交わしてすらいない状態だ。

それなのに、この招待状は届けられた。

華やかな美貌を誇る、常にふざけているような女子を、コウは脳裏に思い浮かべる。

ヘルゼは信用し難い女性だった。だが、つまらない罠わなを張るとも思えない。また、【傀儡衆】は深夜の中央本部で、【百鬼夜行】の第二教師ヒビヤと交戦した事実を、上に報告することなく伏せてくれていた。その結果のみを鑑みれば、彼らは完全な敵とは言えない。

（ただ、【傀儡衆】は白姫の奪取を目標としていた）

その点だけが、気がかりだ。

コウは白姫に視線を向ける。彼女の蒼あおい目を、彼はじっと見つめた。

白姫を助けるために、コウは幾度もの地獄を見た。彼にとって彼女は誰よりも大切な人だ。【花嫁】である以上に胸の隙間を埋めてくれる、とても愛いとしい、等身大の少女だった。

絶対に、他の誰かに渡すわけにはいかない。

一万五千回の繰り返しを思い、コウは拳を握り締めた。

彼の険しい視線を受け、白姫は微笑ほほえんだ。

不意に、白姫は腕を伸ばした。正面から、彼女はコウを抱き締める。滑らかな髪が、サラサラとコウの頬を撫なでた。安心させるように、白姫はコウの首筋にぎゅっと腕を回す。

姉のような、妹のような、恋人のような抱擁だった。

そのまま心配無用と、彼女は大きく頷うなずいた。

「彼らが、私の奪取を目的としていたことは知っています。貴方あなたが私に教えてくれた……しかし、私をコウから奪うことなど、それこそ夢物語です。自分の身は自分で守りましょうとも！　また、一緒に、私は私の大切なコウのことも護まもるつもりでいる」

「私も白姫を護ろう。昼の学内では、本格的な戦闘は難しい……問題はないと思う、な」

白姫の隣から、黒くろ姫ひめが言葉を添えた。彼女も安心させるように、コウの肩に触れる。

愛しい【花嫁】達の言葉に、コウは噛かみ締しめるように応えた。

「……あぁ、そうだね。二人共、ありがとう」

「礼を言うことなど、何も。私はいつでも貴方の翼だ」

「私も、何も……私は影のように、常に二人のことを守りたいと思っている」

そっと、白姫はコウから体を離した。だが、もう一度、彼女はぎゅーっとコウに抱き着き直した。コウも抱擁を返す。それが終わると、今度こそ白しら姫ひめはコウから離れた。

次いで、彼女は黒くろ姫ひめを抱き締めた。黒姫はびっくりしたようだ。だが、それでもぎゅーっと抱き着き返す。顔を見合わせて、二人は微笑ほほえみ合った。

それから、改めて三人は意見を整理した。

コウ、白姫、黒姫の方針は、茶会を訪れることで固まる。

だが、コウはまだ悩んでいた。一つ、はっきりしない点がある。

「……相手が何人でくるかわからない」

苦い顔で、コウは招待状を見直した。文面には『【百鬼夜行】殿』と記されている。

人数の指定や指名はない。

恐らく、誰を同伴させても、【傀く儡ぐつ衆】は特に文句を口にすることもなく、笑うだろう。

彼らはそういう連中だった。

いつもの面々を連れて行くべきかと、コウは思案する。だが、ヒカミの【花嫁】は非戦闘型だ。ヤグルマの【花嫁】も学内では力を振るえない。

何よりも、ヒカミ達は【傀儡衆】の存在を把握してはいなかった。

現状、何も知らない仲間を巻き込むことに、コウは抵抗を覚えた。

（【傀儡衆】を知っている可能性が高く、なおかつ頼りになる相手、か）

必死に、コウは思案を巡らせた。そんな都合のいい人物がいるだろうか。だが、思い浮かぶ顔がないでもなかった。悩みに悩んだ末に、彼はある結論を出した。

「来てくれるかはわからない。だが、お願いはしてみようかと思う」

一体、誰のことだろうかと、白姫と黒姫は顔を見合わせる。

かくして、カグロ・コウは最強のカードを切ることにした。

＊＊＊

「そりゃー、【百鬼夜行】殿とは書きましたよ？　だからって、【幻級】全員で来るとは、流石さすがにこっちも予想しませんでしたねぇ」

当日、現れた面々を見て、ヘルゼは濃い蜜色の目を瞬まばたかせた。彼女の声には素直な驚嘆が覗のぞいている。一方で、トウジは目を輝かせていた。大きく腕を広げ、彼は声を弾ませる。

「ササノエではないか！　それにシライにユリエも……久しいな！」

「会いたくはなかったがな……そちらのリーダーと【百鬼夜行】がやり合って以来、か」

淡々と、ササノエは応えた。鴉からすの面の向こう側から、彼は低い声を出す。

隣に、彼は【紅べに姫ひめ】を随伴していた。相変わらず不機嫌そうな顔のまま、『彼女』は押し黙っている。【紅姫】の隣では、ユリエが眠そうな顔をしていた。

欠伸あくびをしながらも、彼女は手を振って応えた。

「トウジ君、お久しぶりですね。えーっと、前に、【お姉様シスター】がそちらのリーダーに、存分にお仕置きをして以来となりますね。元気そうで、何より何より。ユリエは嬉うれしいです」

夢見るような瞳をして、彼女は頷うなずいた。

今のユリエはふわふわとしたレースとフリルを多用した、ネグリジェにも見える私服を身に纏まとっている。その姿は、まるで御お伽とぎ噺ばなしの中の姫のようだ。

【完全人型】の【花嫁】、【お姉様】は、王子のごとく、彼女に凛りんと寄り添っている。

「うーむ、確かに久しいな。我らが再会すべきであったのかは、いまいちわからないが」

体格のいい男子、シライは両腕を組んだ。彼は難しい顔をする。その傍そばでは、【特殊型】の【花嫁】、【名状し難き者ネームレス】が不定形な全身を、好きに渦巻かせていた。

三名の背後に隠れる形になりながら、コウは思わず冷や汗を流した。

「コ、コウ。流石さすがにこれはそうそうたる面々すぎるのでは？」

「まさか、全員が来てくれるとは思わなかったんだ」

白しら姫ひめの問いかけに、コウはそう応えた。

【百鬼夜行】最強の【幻級】。

その三名と【花嫁】が揃そろうと、圧も物もの凄すごい。

茶会の現場は、それだけで一定の緊張を帯びた。

会場は中央本部内の、庭園の一角だった。

近くには、コウ達も休憩時間に使っている場がある。なるべく、相手に警戒心を抱かせないようにとの【傀く儡ぐつ衆】側の配慮らしい。ヘルゼ、トウジの他には、機銃を使う、ニナという少女と、拳で戦う、ハルサキという女生徒が来ていた。

二回目の遭遇時、コウ達と戦闘になったメンバーだ。

どうやら、彼らは四人で一つのチームらしい。

「気け圧おされていても仕方がありません。茶会を始めるとしましょうかぁ」

空気を切り替えるように、ヘルゼは両手を叩たたいた。一歩、彼女は前に出る。

蜜色の髪を揺らし、ヘルゼは優雅な礼を披露した。

「【百鬼夜行】の皆様、ようこそいらっしゃいましたぁ。茶会の主催のカキツバタ・ヘルゼと申します。お菓子もいっぱい用意しましたので、好きに食べていってくださいねぇ」

謡うように言い、ヘルゼは机を示した。

青空の下には、多数の菓子や茶が並べられている。

茶会の名に、嘘うそはないようだ。

目を輝かせて、早速ユリエがカップケーキに近寄った。鮮やかな色の菓子に、彼女はふらりと手を伸ばす。皿とフォークを使うことなく、ユリエはカップケーキを掴つかみ取った。

そのまま、彼女は食べ始める。口の周りを汚しながら、ユリエは嬉うれしげに微笑ほほえんだ。

「私の【お姉様シスター】。美お味いしいですよ」

「あぁー、ちょっと、もう！　それ粉砂糖が多いから、ケーキの部分を掴んだら駄目だってば！　ほら、手がべったべた。これ使って拭いて」

二つ結びの髪を揺らし、ニナが慌てて駆け寄った。彼女は紙ナプキンをユリエに手渡す。

それでも、ユリエはボーっとしている。代わりに、ニナは白い手を取ると丁寧に拭いてやった。どうやら、一際童顔な見た目と違い、ニナは世話焼きな性分らしい。

「ほら、綺き麗れいになった。あぁ、もう、二個目もそのまま食べたら駄目だってば！」

「うふふ、だって、美味しいですもの。また拭いてくださいましね」

ニナの言葉に、ユリエは嬉しそうに微笑みを返した。

シライはと言えば、トウジとハルサキと向かい合っている。

厳いかつい顔をした武人と、長髪の美人を前に、シライは唸うなるように言った。

「コウは、我らが【百鬼夜行】の新たな【幻級】。手を出されるわけにはいかんのだがな。その場合、このシライ、本気を出すことになるが……今日は本当に茶会だけだろうな？」

「疑いは無用。シライよ。我らは騙だまし討うちは正々堂々と行う。ケーキなど用意はせん」

「トウジ、それはそれでどうかと思う言い方になっているぞ……だが、真実でもあるな。騙し討ちならば、私達はもっと別の方法で行う。故に、信じてくれて構わないとも……ところで、シライ。ヒビヤ・シュウ殿はお元気にしているだろうか？」

「あぁ。あの方ならば、気が緩んで、座学を聞いていない連中を締めあげていた」

三人の会話は続く。武闘派同士気が合うのか、徐々に話は盛り上がりを見せ始めた。

残されたのは、コウとササノエ、白しら姫ひめに黒くろ姫ひめ、【紅べに姫ひめ】だ。

五人の前には、ヘルゼが立った。瞳と同色の髪を揺らして、彼女は囁ささやく。

「改めまして……どうも、初めまして。カキツバタ・ヘルゼと申します。正確には、誰とも初めましてじゃないんですがね？　コウさん達とは夜の中央本部で会っていますからぁ……あれ以来、お元気でしたか？」

「あぁ、……おかげさまで。けれども、なんで、俺達を呼び出したんだ？」

「あの時、会った貴方あなた達に興味が湧きまして。元々、白姫さんを奪うよう、命令が下っていたんですが、最近、それが『撤回された』ものですから。交流でも持とうかなーっと」

「撤回、された？」

コウは目を見開く。

ソレは意外な話だった。

表情の変化こそないものの、ササノエも興味深そうにヘルゼの話に耳を傾ける。

現状、【百鬼夜行】の戦力は飽和状態にあった。

何せ、彼らは生きて【おう魔まヶが時とき】を越えたのだ。

結果、最強のカグラの下に、ササノエ、シライ、ユリエ、コウの四人が揃そろった状態となってしまった。この者達が本気を出せば、帝国の覇権すら脅かされかねない。そう、上層部の一部は危惧し、ある者は白姫の奪取を狙い、ある者は【百鬼夜行】の殺害を選択した。

それが撤回されたとは、どういうことか。

コウは眉根を寄せる。へらりと、ヘルゼは猫のように笑った。

「よかったじゃないですかぁ。貴方、生き残りましたねぇ」

「どういうことだ……一体、何があったんだ？」

「カグラですよ、カグラ」

ヘルゼは最強の男の名を囁いた。愉快そうに、彼女は笑みを深める。

「モリヤ、イゾルテの件を経て、彼は次に【百鬼夜行】に手を出す者があれば、『世界の均衡を崩す』と正式に宣言しました。一種の自爆予告ですが、あの切り札を前には、誰にも何もできません。故に、現在、【百鬼夜行】は久方ぶりの安定状態を取り戻しました」

おめでとうございますと、ヘルゼは拍手をした。机に歩み寄ると、彼女は何枚かのクッキーを手に取った。ヘルゼは白姫達にそれを差し出す。

匂いを嗅いだ後、白姫は慎重にクッキーを口に入れた。黒姫と【紅姫】も後に続く。

神妙な顔で、三人はクッキーを食べた。

彼女達の反応に、ヘルゼは肩を竦すくめる。つまらなそうに、彼女は唇を尖らせた。

「毒なんて入れていませんよぉ。ただ、茶会とは言いましたがね……嬉うれしい情報を提供すると同時に、実は聞きたいことがありまして」

「やはり、見返りは求めるのか。なんだろう？」

「貴方あなた、一体、なんなんですかぁ？」

低い声で、ヘルゼは問いかけた。

短く、コウは息を呑のむ。

本質を見極めようとするように、ヘルゼは蜜色の瞳を細めた。

＊＊＊

空気が一気に粘性を帯びたように、コウには感じられた。

目の中に溢あふれんばかりの疑惑を湛たたえて、ヘルゼは続ける。

「まず、ヒビヤ先生がアレだけ賭ける時点でおかしいんですよ。貴方がただ戦闘に強いだけの駒だとは思えない。それに今、中央本部で一度遭遇したきりの暗殺集団、【傀く儡ぐつ衆】を前にしても、貴方には怯おびえというものが全くない。まるで、『既に知っている人間』と会っているかのようです」

しまったと、コウは歯は噛がみした。自分の『失態』に、彼は気がつく。

【傀儡衆】との邂かい逅こうは、コウにはこれで数度目になった。

本来ならば持つべき緊張感や警戒心を、彼は見せそびれてしまっていた。また、『現在の』コウ達にとって【傀儡衆】はほぼ面識のない単なる暗殺集団だ。その彼らが『初めて』人間性を見せたというのに『既に知っている』コウは極々薄い反応しか返せなかった。

以前、ヒビヤ・シュウにも指摘されたことだ。

勘のいい人間ならば違和感を覚える。

コウの反応は、それだけ不自然だ。

ヘルゼは蜜色の目を瞬まばたかせた。彼女は間近で、コウの顔を覗のぞき込む。

「……カグロ・コウ。私は貴方に興味がある。貴方は一体」

「そこまでにしてもらおうか」

不意に、張りのある声が、ヘルゼの追及を制した。

黒マントを靡なびかせ、ササノエがコウの前に出る。当然のごとく、彼は後輩を背に庇かばった。

白しら姫ひめ、黒くろ姫ひめも続いた。白姫は右腕を、黒姫は左腕を出し、コウの前で交差させる。

彼女達もまた、己の【花婿】を後ろに隠した。

鴉からすの面の下から、ササノエは鋭く目を光らせる。

「コウは、我々、【百鬼夜行】の【幻級】。その情報も、外部に容易たやすく開示するものではない。我らと貴様は仲間だったのか、【傀く儡ぐつ衆】？」

ササノエは剣の柄つかに手を掛けた。殺意は見せないまでも、彼は切り込むように問う。

「リーダーの欠けた、貴様らと遊んでやろうか？」

「それはごめんこうむりますよ。戦いは好きですがね。トウジやハルサキ辺りならば喜ぶでしょうが、私は負けと決まった戦はお断りしています」

両腕をあげ、ヘルゼは一歩後ろに退ひいた。ひらひらと、彼女は更に手を振ってみせる。

剣の柄から、ササノエは指を離した。【紅べに姫ひめ】も、広げかけていた翼を畳む。

その後ろで、コウは軽く頭を下げた。ササノエと【紅姫】に、彼は小さく礼を告げる。

危ないところだった。

時間を遡れる能力について、多くの者に知られるわけにはいかない。

（今後は、既に見知っている人間に会ってもそのことを滲にじませないよう、努力しなくては）

「うーん、それじゃあ、しょうがないですねぇ。あとは、普通のお茶会といきましょうか」

ヘルゼは伸びをした。どうやら、有益な情報を探ることは諦めてくれたらしい。

さぁ、どうぞと、彼女は数々の菓子を差し出した。あれもこれもありますよと、ヘルゼは手品のごとく、マカロンやケーキ、クレープにタルトを次々と並べていく。

戸惑いつつも、コウは一皿を受け取った。

今は、【傀儡衆】にカグロ・コウと白しら姫ひめに関する命令は下っていない。

ヘルゼは敵ではないのだろう。

だが、ササノエは踵きびすを返した。厳しく、彼は告げる。

「用が終わったのならば帰るぞ。シライ、ユリエもいいな？」

「待ってくれ。こっちはトウジと力比べをしている最中だ」

「嫌ですよ。ケーキを、まだ五つしか食べていませんもの」

軽い返事があった。頭痛がすると、ササノエは仮面の上から額を押さえる。【紅姫】が、その頭を労いたわるように撫なでた。ササノエの反応に、ヘルゼは困ったような顔をする。

彼女は別の机に近寄った。何かを、ヘルゼは取ってくる。

「仕方がない。このイベントは後の楽しみとしておきたかったんですが、帰られてしまってはつまりませんから、今、失礼します……とうっ！」

剛速球で何かが飛んできた。

ユリエの方を見ていたせいで、ササノエは反応が遅れた。

対象が自分に害をなすものならば、彼は瞬時に避よけられる。だが、ソレは、危険物ではなかった。故に、ササノエは油断したのだ。

コウは目を見開く。投げられたモノは、クリームをたっぷり使ったパイだ。

所謂いわゆる、パイ投げである。

茶会の後半の催し物として、ヘルゼは準備をしていたらしい。

べしゃっと、ソレは見事に、ササノエの顔に貼りついた。

ぐぐっと、彼は拳を握る。

かくして、パイ投げの鬼が爆誕した。

【終わりの始まりからの回想・ミレイ】

こうなること？　ええ、全く予想しませんでしたとも。

というか、予想できていた人はいないんじゃないでしょうか？　特にヒカミなどはそうでしょう。あの人は、鋭いようでぼーっとしていますからね。この選択に、後悔はあるかと問われれば、あります。でも、そうですね。元々、私にとって大事なのは、【花嫁】と己の仲間のみ。私は、ただ【私の信奉者マイ・キテイ】や友人達と、毎日楽しく暮らせれば満足でした。

その信条に従うのならば、これでよかったのだと思います。

私は知っています。運命の天てん秤びんは容易には傾かないのです。

大事なものを守るためには、何かを捨てなければならない。

それを、彼は誰より知っていた。だからこその選択でしょう。

故に、私は賛同しました。大事なものが、数多くあったから。

ええ、そうです。

所詮、私も多くの無む辜この者達への裏切者です。

＊＊＊

茶会から、二日後のことだ。

教室にて、コウはカグラを前にしていた。

【百鬼夜行】にて、定期で行われる戦闘訓練のためだ。

数多くの勲章を飾った軍服の上にコートを羽織り、カグラはぼんやりと立っている。

瞬間、コウの目の前から、その姿は掻かき消きえた。

彼が視界から消失しても、コウは不用意には動かなかった。

ただ、コウは感覚を研ぎ澄ませる。白しら姫ひめの羽根を手に、彼は周囲の気配を探った。

左から、カグラの腕が伸びる。

刃やいばを奪おうとしてきた指を、コウは紙一重で躱かわした。そのまま、彼は相手の腕を切り上げる。だが、ソレを受けるカグラではない。そもそも武器を奪おうとした動き自体がフェイクだ。宙に残した黒の羽根を、カグラは一枚、爆散させる。

直撃を喰くらえば、肉が吹き飛んでもおかしくない程の小規模爆発が生じた。

だが、その時には、コウは移動を終えていた。影響範囲から、彼は逃れる。

そこに、カグラの第二撃がきた。

骨がへし折れかねない蹴りを、コウは危うく躱かわす。

体勢が崩れた。

同時に、コウは腕を伸ばす。

「────白しら姫ひめ」

「了解だ、コウ」

コウは白姫の二枚目の羽根を受け取った。ソレを、彼は地面に突き刺す。

羽根を支点に、コウは宙を回転した。

カグラの拳の一打が、今までコウのいた場所を穿うがつ。

空振りに、周囲からどよめきがあがった。

「やるな」

「あぁ、【花嫁】との同期性が高すぎる。動きも異様なほどいい」

「前から思っていたけれども、どこでここまで強くなったんだ？」

「それ」

「それな」

周囲から、疑問を含んだ声があがる。

もう少し、動きの精度を弱めるべきかと、コウは眉根を寄せた。だが、いざという時に、【百鬼夜行】の面々に本来の力を把握されていないのは困る。

実力を隠しても、デメリットの方が大きい。

素知らぬ顔で、コウは戦闘を続行しようとした。

だが、不意に、カグラは攻撃を止やめた。

「今ので、三撃──こっちも殺す気ではやっていない程度だけどね。一ひと先まずは合格」

バキバキと首を鳴らしつつ、カグラは言った。

これにて、今回の訓練は終了だ。

息を整えながら、コウは背筋を正した。深々と、彼は頭を下げる。

「ありがとうございました」

「次回からは、君にはもっと本格的にいくからよろしくね」

行った行ったと手を振りながら、カグラは口にした。無言のまま、コウは頷うなずく。

次の相手を、カグラは呼んだ。

「はい、それじゃあ、次ー。うーん、君なら五秒立っていられたら上等かな」

額の汗を拭いながら、コウは席へ戻る。

そこには、白姫と黒くろ姫ひめが座っていた。蒼あおと黒の瞳に、彼は出迎えられる。

「コウ、お疲れ様。見事な動きでした」

「コウ、ご苦労様。流石さすがだったと思う」

「あぁ、ありがとう」

応えつつ、コウは細く息を吐いた。

白しら姫ひめは軽やかに、黒くろ姫ひめは淑しとやかに彼の隣に座り直す。

当然のごとく、白姫と黒姫はコウの肩に頭を預けた。二人の髪がコウの体をくすぐる。

彼は二人の【花嫁】の頭を平等に撫なでた。

その間にも、コウは戦闘訓練について反はん芻すうした。

ヒビヤ・シュウに近接戦闘で敵かなわないのと同様に、カグラとの訓練も一万五千回の経験をもってしても、太刀打ちできない時がままあった。

本日は上う手まくいったが、明日もそうとは限らない。

同時に、コウには自覚もあった。

（カグロ・コウの成長率は異常だ）

【百鬼夜行】の面々は、彼の時間を遡る能力を知らない。

現在、疑惑もなく、コウが受け入れられているのは、【百鬼夜行】の性質故に他ならなかった。『我ら、誇り高き、【百鬼夜行】。闇に潜み、人に謗そしられる者。我らが【花嫁】と実力こそが全て』。また、特にコウをよく知る者───ヒカミ達が何らかの事情を察して、追及しないでいてくれることも大きい。

だが、本日は例外が現れた。

「───やはり、貴様。能力を伏せているな？」

「────ッ！」

低く声をかけられ、コウは息を呑のんだ。誰かと、彼は顔をあげる。

相手はササノエだった。

普段、彼は授業をサボり続けている。だが、先日のこともあってか、今回は顔を出したらしい。コウの反応は遅れた。ササノエの言葉には、まず【花嫁】達が応えた。

「ササノエ、詰問は無用です」

「私も看過できない、な」

白姫と黒姫は腰をあげかける。だが、ササノエは敵意はないと掌てのひらで示した。彼には、以前に助けられた恩がある。警戒をしながらも、白姫と黒姫は一時口を噤つぐんだ。

他の学徒には聞かれない近さで、ササノエは囁ささやいた。

「【おう魔まヶが時とき】から違和感は覚えていた。あの日を境に、貴様の目は歴戦の兵士のそれと化した。その間に、数多あまたの戦場を挟んだとしか思えない」

咄とつ嗟さに、コウは応えることができなかった。ササノエ相手に、下手なごまかしは通用しないだろう。返事を待つことなく、ササノエは言葉を続けた。

「また、ヘルゼの語っていたこともそうだ。私の疑惑を裏打ちした」

「ササノエ先輩、俺は」

「言う必要はない。貴様は【百鬼夜行】だ。使える以上、問題はない」

ササノエは断言した。だが、その先に、彼は予想外な宣告を刻んだ。

「貴様が必要だと判断した時は、私を使え」

「───えっ？」

「恐らく、貴様の能力にはそれだけの利便性がある……貴様は【幻級】だ。我ら、【百鬼夜行】と学園のために闇に潜みながら動く者。その誇りを努ゆめ々ゆめ忘れるなよ、カグロ・コウ」

カツリ、と、靴音を立てて、ササノエは歩き出した。マントを翻し、彼はいなくなる。

深々と、コウは頭を下げた。同時に、彼は耳にした言葉の利点を考えた。

いざとなれば、ササノエを使える。

それは非常に強力な切り札だった。

現状、コウの手の中には、カグラとササノエという最強の二角がいる。それは喜ばしいことだ。だが、と、コウは苦く唇を噛かみ締しめた。

彼は祝祭時の【最悪の結末】を思い出す。

（この学園には──もしかして、貴方あなたが守る価値はないかもしれませんよ、ササノエ先輩）

そう、コウにはどうしても口にすることはできなかった。

＊＊＊

次に、アサギリ達と会うと約束をした日のことだ。

重い足取りで、コウはカフェへと向かった。

イスミには、アサギリに告白するためのいい方法を考えてきて欲しいと頼まれている。

だが、コウには何も思いついてはいなかった。白しら姫ひめには愛を語ったことが何度もある。しかし、片思いの相手に心を告げる方法など、彼にはよくわからなかった。どう言い訳をしたものかと、コウは考えを巡らせる。だが、待ち合わせ場所に、イスミの姿はなかった。

ただ、アサギリだけが唇を噛み締めて座っている。

何な故ぜか、彼女はひどく真剣な顔をしていた。栗くり色いろの目は、鋭く虚空を睨にらんでいる。

その顔には緊張と共に、苦悩が漲みなぎっていた。

声をかけることを、コウは躊躇ためらった。だが、先に、アサギリが彼の到着に気がついた。

前を向いたまま、アサギリは口を開く。

「イスミには、今日だけは遠慮して欲しいって頼んだの……もう、時間がないから」

「……時間がないって、どういうこと？」

「行こう、コウ。ついて来て欲しいの」

紅茶を飲み干し、アサギリは立ち上がった。彼女はコウの手を取る。

そのまま、アサギリは店を出た。彼女は人波を縫って歩いていく。店の並ぶ広場から、アサギリは足早に遠ざかった。どうやら、彼女は人気のないところを目指しているようだ。

（……これでは、まるで）

祝祭の日。

アサギリに、刺された時の再現のようだった。

＊＊＊

やがて、コウとアサギリは学園の裏手に出た。

周囲には緩やかな丘が広がっている。その上に、何千という墓が並んでいた。晴れ渡った青空の下、誰かの死の痕が佇たたずんでいる。【おう魔まヶが時とき】による死者を悼んだ、共同墓地だ。

手近な墓石に礼をした後、アサギリはコウに向き直った。

茶色の髪が、風に揺れた。彼女は口を開いては閉じる。辺りは静かだ。何の音もしない。

やがて、アサギリは決意した様子で唇を開いた。何な故ぜか、涙を浮かべて、彼女は言う。

「私は、コウのことが好きです。カグロ・コウを愛しています」

悲痛な声が響いた。

告白は突然で、真摯だった。

だが、同時に、コウの頭にはカグラの言葉が蘇よみがえった。

『時に愛ほど恐ろしいものはないよ』

アサギリは、カグロ・コウを愛している。

つまり、カグラの予想は当たっていたのだ。

（記憶とは、まるで呪いのようだ）

本来、この告白は甘やかなもののはずだった。だが、コウには死の宣告のように聞こえた。カグラの推測が、もしも全て正しければ、コウはここで殺されることとなる。

『【オープニング・セレモニー】の能力の発動時間は、「祭りの終わり」で一貫していた。だが、話を聞く限り、アサギリ君だけは「祭りの終わりに関係なく、君を刺している」』

『君が【花嫁】の話をした直後に、だ』

緊張をもって、コウはアサギリの告白を受け止めた。涙を浮かべたまま、彼女は尋ねる。

「返事は？」

「えっ」

「返事、くれないの？」

「ごめん。君の想おもいは受け止められない」

「好きな人がいるから？」

瞬間、アサギリはスカートのポケットに手を入れた。

そこから、刃やいばが出てくるのかもしれない。そう、コウは予測した。

事前にわかっていれば、アサギリに刺されることはないだろう。だが、友人に刃を振るわれるのは、コウには辛つらかった。一万五千回の繰り返しの中で、コウはアサギリの存在を軽視してしまった。それでも、彼にとって彼女は初めてできた大事な友人なのだ。

それに理由がわからない。

何な故ぜ、恋が叶かなわなかったことで、相手を刺すのかなど。

ぐっと拳を握り締め、コウは口を開く。

「…………あぁ、そうなんだ。ごめん」

「うん………そう、だよね」

アサギリは一度、ポケットの中の物を強く握ったようだ。だが、そっと手を引き抜いた。

掌てのひらには何も握られてはいない。ほっと、コウは安あん堵どした。

やはり、アサギリが自身の恋心故に人を刺すなど、ありえないのだ。コウは知っている。彼女は優しい人だった。だが、栗くり色いろの目を見開いたままアサギリはおかしな言葉を続けた。

「それってさ、白しら姫ひめさん？　なんで、【キヘイ】なんかと付き合うの？」

「えっ？」

コウは凍りつく。

今、アサギリはなんと言ったのか。

かっくんと、アサギリは異様な動きで首を傾かしげた。滑らかに、彼女は言葉を紡ぐ。

「遺跡の奥で、彼女と契約して助けられたから？　彼女が強いから？　【姫】シリーズの七番目だから？　だから、貴方あなたの特別になれたの？　だから、私は貴方の特別になれないの？　おかしいなぁ、それっておかしいよね。私の方がずっと前から貴方のことを好きだったのに。貴方の特別になりたかったのに。私には特別なところがないからってそんな」

「待ってくれ、アサギリ。その話、誰に聞いたんだ」

「誰でもいいでしょ！　そんなこと！」

アサギリは絶叫した。コウは鼓膜が震えるのを覚えた。

目の前の少女からは、かつてコウの覚えた、平穏の象徴のような穏やかさは消えている。

血が出るほどに、彼女は強く唇を噛かみ締しめた。紅あかを飛ばしながら、アサギリは繰り返す。

「私だって、私だって、私だって」

「アサギリ、落ち着いてくれ。誰に何を言われたのか知らないが、君は」

「違う、これは私の意志」

不意にアサギリは口を閉ざした。

しんっと、周囲に沈黙が落ちる。

アサギリは栗くり色いろの目を瞬まばたかせた。首を横に振り、彼女は緩やかに囁ささやく。

「もういいよ、コウ……わかったから」

「わかったって、何が？」

「もう、いいよ」

絶叫が嘘うそのように、アサギリは唇を引き結んだ。彼女は踵きびすを返す。どこか機械的に、アサギリは歩き出した。細い背中は、何な故ぜかひどく孤独に見えた。

コウはその後を追いかけた。

言っておかなくてはならないことがある気がした。

彼は白しら姫ひめを、【姫】シリーズの七番目だから、強いから、【花嫁】にしているわけではない。

白姫を愛いとしく思う心は、もっと深く、重いものだ。

何故か、その事実を告げなくてはならないように、コウには思えた。

だが、アサギリは鋭く呟つぶやいた。

「それ以上近づいたら、私死ぬから」

「アサ、ギリ」

「ナイフ、持ってるの。だから、来ないで。語らないで」

アサギリの背中は雄弁に訴えていた。もしも、コウが少しでも近づけば、彼女は自分の喉を裂くだろう。余計な一言を口にしても同じだ。同様に、アサギリは死体と化すだろう。もう、コウには近寄ることができなかった。アサギリの死んだ姿など二度と見たくはない。

言葉を拒んだまま、彼女は遠ざかっていく。

後には、コウだけが残された。

＊＊＊

アサギリと別れた、翌日のことだ。

コウは【研究科】の近くを歩いていた。

自身の生存は多くの者に知られるわけにはいかない。だが、どうしても、アサギリのことが気にかかったのだ。彼女は、コウについて耳にするはずがない情報を多数知っていた。

不吉な予感がする。それに、アサギリの言葉からは、なんらかの固い決意が感じ取れた。

（アサギリを、放っておくわけにはいかない）

彼女は大事な友人なのだから。そう思い、コウは歩き続ける。丁度、その時だ。

【研究科】の学徒が、複数、【治療科】の方角から歩いてきた。その大半が、体に包帯を巻いている。何があったのかと、コウは目を細めた。中の一人が、顔をあげる。

「───ッ！」

無言のまま、『彼』は奔はしってきた。コウの【研究科】の他の面々に、生存を知られたくないとの願いを考慮しての行動だろう。無言のまま、イスミはコウの腕を掴つかんだ。

乱暴に、彼は歩き始める。コウは目を細めた。

イスミの体からも、血の匂いがした。

改めて、コウは思う。

一体、何があったのか。

やがて、【研究科】から離れると、イスミは足を止めた。彼は真剣な声で語り始める。

「聞いてくれコウ……今日の【研究科】での死骸収集の時、【乙型】の【キヘイ】が出た」

「【乙型】の……イスミは大丈夫だったのか？」

「俺のことなんていい！　それで、先輩を中心に防御態勢を取り、逃げる最中のことだ。途中で陣形が崩れて、何人かが駆け出して、アサギリが……アサギリが」

「落ち着いてくれ、イスミ。アサギリに何が」

「アサギリが行方不明になったんだ！」

コウは目を見開いた。遺跡での行方不明は、即すなわち、死へと直結する。

絶望的な顔で、イスミは首を横に振った。彼は重く言葉を吐き出す。

「【戦闘科】にはもう連絡をした。だが、遺跡での行方不明なんてしょっちゅうだ。一人だけじゃ大きく動いてくれるはずもない……俺は、俺はどうしたらいいんだちくしょう」

そう、イスミは髪の毛を掻かき毟むしった。彼の目は恐怖と混乱で揺れている。

同時に、コウはアサギリの言葉を思い出した。

───もう、いいよ。

もしかして、アサギリは自ら姿を消したのかもしれなかった。

それは自殺を意味する。

だが、コウは首を横に振った。今は不吉なことを考えるべきではない。アサギリのためにできることをするべきだった。それに、彼女が口にしていた言葉の数々も気にかかった。

（何かがおかしい……今回は、その始点から調べるべきだ）

アサギリに、コウの【花嫁】の情報を与えるため、接触した何者かがいるはずだ。

そこから、確かめなければならない。

目の前ではイスミが錯乱を続けている。その様を眺めながら、コウは時間を遡ることに決めた。コウにとって二人は大切な人達だ。イスミもアサギリもこのままにしておけない。

コウは瞼まぶたを閉じ、

開いた。

瞬間、視界が真っ赤に染まった。

紅あか色の中には、未いまだに変わることなくイスミがいる。

「────えっ？」

ぽたり、と口から鉄てつ錆さび臭い雫しずくが零こぼれた。

大量の血液を吐き、カグロ・コウは昏こん倒とうした。

【終わりの始まりからの回想・ツバキ】

ちょっとだけ、ツバキは予想していました。具体的に、どうなるかを考えていたわけではありませんがね。ただいつか、私達が邪魔になる日が来る。そのことだけはわかっていた気がします。人間とは恐ろしい生き物ですからね。奴やつらはちっとも可愛かわいくない、愛らしくない、許し難い者共です。元々、私は【キヘイ】との戦いには興味がありませんでした。

私はただ、【少女の守護者ドールズガーデイアン】と生きるために、此こ処こにいました。

その決意は、どこにいようとも変わりはしないのです。

だから、彼の選択に異論などありませんでした。私はただ頷うなずいた。それだけです。後悔をしている者、まだ悩んでいる者、たくさんいるようですがね。ツバキは振り返りなどしませんよ。これで、よかったのです。これでいいのです。そう、私達は胸を張るべきです。

置いて行くと、決めたのですから、

せめて、堂々と行進をしなくては。

＊＊＊

暗闇の中、コウは思う。

ユウキ・アサギリは優しい少女だった。

調査で滅多なことがないようにと、彼女はコウの分までいつもお祈りをしていた。

幻獣を飼いたいという、ささやかな夢を持っていた。かつてのコウは【白しら面めん】と称されるほどに感情の起伏が少ない存在だった。だが、彼女は気にせずに接してくれた。

そうして、あの運命の、学外調査の日。

コウと、アサギリは『死に別れたのだ』。

『───元気で』

今生の別れの際、ひらりと、コウは小さく手を振った。

一瞬、式典の花弁とアサギリの微笑ほほえみが思い浮かんだ。

そう、死んだのは、コウのはずだった。

何事もなく、アサギリは日常に戻ったはずだ。

それなのに、

『もう、いいよ』

カグロ・コウは目を覚ました。

滲にじむ視界に、白と黒の姿が映る。二人の美しい【花嫁】が、コウのことを覗のぞき込んでいた。空のような蒼あおい目と、夜のような黒い目には、心配そうな光が湛たたえられている。

彼女達に見守られながら、コウはベッドの上に横たわっていた。

「………ここ、は」

いつの間にか、彼は私室へと運ばれたようだ。

首を横に振って、コウは身を起こそうとする。だが、瞬間、細い四本の腕が伸びた。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめが、彼をベッドの上へ縫い留める。真剣な口調で、二人は囁ささやいた。

「コウ、まだ起きない方がいい。貴方あなたは血を吐いたと聞いています。じっとして」

「そうだ、コウ。無理はしない方がいい。【キヘイ】と違って、貴方の体は脆もろい」

「いや……大丈夫だ。それに、俺は一体……」

自身の胸元に、コウは視線を落とした。朱を基調とした軍服は、べったりと血で濡ぬれている。吐血の痕だ。未いまだ、視界は霞かすんでいる。眼球は強い痛みを発していた。

どうやら、気絶する寸前の出来事は夢ではなく、現実に起こったことらしい。

つまり、イスミの訴えも夢ではないのだ。

痛みを放つ目を押さえながら、コウは口を開いた。

「早く時間を戻らないと……アサギリの、ためにも」

「いやー、戻るのは『今はまだ』止やめておいた方がいいと思うよ」

直すぐ傍そばから、軽い声があがった。

ぎょっとして、コウは視線を彷徨さまよわせる。

見れば、長椅子の上に、カグラが横たわっていた。

彼の身長には、家具の大きさが合っていない。途中から、長い足は宙に突き出している。

よっと、カグラは片手を挙げた。挨拶でもするかのように、彼は続ける。

「【治療科】の教師から速やかに連絡を貰もらえてよかったよ。君の体を詳しく調べられていたら大変なことになりかねなかった。そのまま、解剖台の上に送られても、僕は驚かないね……で、残念なお知らせがあります。恐らく、稼働限界だよ」

「……稼働限界？」

コウは眉根を寄せた。嫌な予感が強く脳を揺さぶる。

カグラは頷うなずいた。遊ぶように、彼は長い足を上下に振る。謡うように、カグラは続けた。

「体内の魔力値は現在正常。眼球にも損傷はない。見た限り、君の能力はまだ使えるだろう。けれどもね、そろそろ負荷が大きい。いつ使えなくなるかは、正直不明だ」

「何を言って……」

「本当は、とっくの昔に限界がきていてもおかしくはなかった」

静かに、カグラは告げた。コウは息を呑のむ。

彼は『もう一人のコウ』だ。その言葉には重みがある。

「元々、君は【姫】シリーズの七番目の補助部品として造られた存在だ。故に、取り込んだ白しら姫ひめ君の能力を、一部ながら再現して使うことができた。だが、既に人間の範はん疇ちゆうには収まらないとはいえ、君は【キヘイ】ではないからね。基礎的な頑丈さは全く異なる」

淀よどみなく、カグラは語った。

ぐらりと、コウは眩暈めまいを覚えた。今まで、様々な局面を、コウは能力を活いかすことで乗り切ってきた。力を失ってしまえば、それこそ彼にできることは極々限られたものとなる。

だが、『もう一人のコウ』であるカグラは、残酷な真実を告げた。

「眼球が潰れ、内臓が破損するのがいつになるかはわからない。今後、能力の使用回数は極端に絞った方がいいだろうね……君の友人の行方不明は聞いているけれども。『この先』を見てからでも遅くはないだろう。最大限に、情報を見極めてから動くべきだ」

勢いをつけて、カグラは立ち上がった。コートの裾を揺らし、彼は歩いてくる。

カグラはコウを見下ろした。薄く笑みを浮かべて、彼は口にする。

「怖いだろ？　ただの人間に戻るのは」

「………ッ」

カグラを睨にらみつけながら、コウはある事実を思い出した。

カグラもまた時間を遡る力を失っているのだ。

正確には、カグラの場合は移動した『世界から拒絶され』、使うことができなくなった。

コウの視線に応えるように、彼は肩を竦すくめる。

「まぁ、僕は時間を遡れないだけで、世界の均衡を崩すレベルの力は持ったままなんですけどねー。これはこれで、どうなのかって感じだけど」

軽薄に、カグラは笑う。コートの裾を、彼は無意味にパタパタと遊ばせた。

コウは痛む頭を振った。直面している事実を、彼は上う手まく呑のみ込むことができなかった。だが、カグラの言葉通りだと、直感的に理解はしていた。

今無理に戻って、また同じ結末を迎えた挙句、次は戻れなくなっては目も当てられない。

コウの能力の最たる利点は、情報を集められることだ。

（それに、アサギリが無事な可能性もまだある）

今はまだ、先を見すえるしかなかった。

続けて、カグラはコートのポケットから何かを取り出した。彼はそれをベッドの上に放り投げる。丸めた書類だ。それを受け取り、コウは目を細めた。

「これは？」

「記された情報を語ろうか。一週間前、【戦闘科】の【掃討完了地区】作成中に行方不明者が発生。女子二名が未いまだ発見されず。五日前には、【探索科】の女子が消息を絶った。二日前にも、同じく【探索科】の女子が行方不明。そして、今回のユウキ・アサギリだ」

「……そんなに？」

「遺跡で消息を絶つ者は数多い。だが、これだけ連続した上に、同一性別の者が行方不明になっているのにはなんらかの意図を感じる」

「裏があるって、ことですか」

「そうだろうね。だが、個々の糸を辿たどるのは難しい。今、するべきことはなんだと思う？」

「まずは、遺跡に潜ろうかと思います」

カグラの言葉に、コウは模範的と思える答えを返した。アサギリが生きているのならば、遺跡にいる可能性が高い。また、現場を見ることで、わかることがあるかもしれなかった。

「アサギリが行方不明になった、現場周辺の調査を行おうかと」

「まぁ、地味だけど妥当な線だよね。学徒の年間行方不明者数を考えれば、単に、本当に事故に遭っただけの可能性だって高い……しかし、そう思い込むには、君はどうやら不吉な情報を抱えているみたいだけれども」

コウの顔を見て、カグラは言った。彼の指摘の通りだ。アサギリの行方不明に関しては、事前に不可解な点があった。異様な調子で紡がれた彼女の話を、彼は思い返す。

拳を固め、コウはその事実を口にした。

「アサギリは、白しら姫ひめについての情報を知っていました。彼女に、俺の【花嫁】について教えた者が存在します。目的は不明。本件にどう関与しているかもわかりませんが……無関係と考えるには怪しすぎます」

「なるほど、【百鬼夜行】の者が漏らしたのではないと信じたいところだね。上層部の可能性は大いにあるかな。あまり期待はしないで欲しいけど、僕からも探りは入れておこう」

「お願いします。今の俺では、どうにもならないことだ」

コウはそう頼んだ。能力に制限のかかった今、カグロ・コウは多少戦闘に長たけた一学徒にすぎない。そうでなくとも、上のことを探るのは厳しかった。

コウは今の自分にできることを定める。

「遺跡には【戦闘科】の手の及んでいない範囲があるはずだ……まずは探らなくては」

「コウ、勿もち論ろん、私達も共に行こう」

そこで、白姫が口火を切った。彼女は手を伸ばす。そっと、白姫はコウの頬に触れた。愛いとしそうにその輪郭を撫なでながら、彼女は柔らかく囁ささやいた。

「貴方あなたは私の贄にえにして糧にして主あるじにして王にして奴隷にして喜び。そして運命だ。黒くろ姫ひめにとってもそうでしょう。私達は貴方を愛している。一人でなど、決して行かせませんよ」

「あぁ、私達は常に一緒だ……一緒だと、約束した。私はずっと、一緒がいい」

白姫と黒姫は力強く言い切った。傷ついたコウを慮おもんばかってのことだろう。そっと、彼女達はコウの手を取った。優しく、騎士が姫に忠誠を誓うように、二人は指に口づけを落とす。

彼の手を取ったまま、白姫は少し躊躇ためらったようだ。だが、彼女は言葉を続けた。

「貴方は能力に制限を設けられた……申し訳ないが、私はそのことに、少しほっとしている。これで、コウは私の知らないところで、辛つらいことを何度も何度も繰り返さなくていい……貴方あなたは私が守ろう。もう、コウを独りで悲しませはしない」

決意を込めて、白しら姫ひめは口にした。コウは思う。今まで、彼は自身にしか記憶のない辛苦を、澱おりのごとく重ねてきた。それは己の【花嫁】達にとっても悲しいことだったのだろう。

隣で、黒くろ姫ひめも口を開いた。彼女は重く囁ささやく。

「……コウ、覚えているだろうか？　実は、私にも時は遡れる」

その一言に、コウはギョッとした。だが、彼女の言葉の通りだ。

黒姫は、一万五千回と時を遡り続けた白姫なのだから。その能力は未いまだに残されている。だが、黒姫は首を横に振った。艶つややかな黒髪を揺らし、彼女は囁く。

「だが、今は能力を封印している。私はコウの所有物だ。勝手に運命を変え続けては、どんな異変が生じるかはわからない。全ては貴方に任せる。だが、貴方が死ねばその限りではないし、貴方が命じた時も、私は自分の能力を活いかそう。それを忘れないで欲しい」

「……ありがとう、白姫、黒姫……白姫は、心配しないで欲しい。俺達はずっと一緒だ。黒姫は能力を使わないで欲しい。君にただ独りで、また運命を変えるために足あ掻がかせるつもりはない……大丈夫。俺は君達から離れはしないよ」

心から、コウはそう口にした。コウもまた、白姫と黒姫の指に口づけを返す。

同時に、彼は考えた。

もしも、アサギリを見つけられれば全ては丸く収まる。

あるいは、死体を見つけられたのならば、

（その時は、危険を冒してでも、『戻る』理由になる）

【最悪の結末】において、アサギリはコウを庇かばって死んだ。今度は彼が彼女を助ける番だ。

二人の【花嫁】と結んだ手に、コウは力を込める。

その恐れも決意も受け止めるように、白姫と黒姫は頷うなずいた。

【終わりの始まりからの回想・ヤグルマ】

………こうなるとは、思ってもみなかったな。でも、不思議と後悔はないんだよ。

わかっていた、ことだから、かな。僕達は歓迎されていない。それを薄々は感じていたよ。そして、こうなったのなら、もう、仕方がないんじゃないのかな。僕は、そう思うよ。

………歓迎されていない場所で、戦うことはできない。

………僕の美しい【花嫁】を奔はしらせることはできない。

だから、僕はこれでいいと思う。一年後……生きていられたのなら、全く別の答えを口にするかもしれないけれどもね。でも、今はこれで、よかったんだと思う。僕は彼を責めないし、その決意をおかしいとも思わない。彼自身もそう思ってくれればいいんだけどな。

僕は、彼に苦しんで欲しくはないよ。

だって、友人だからね。当然だろ？

＊＊＊

アサギリが消息を絶った場。

そこは名称もつけられていない、小規模な遺跡の一つだった。

一応、遺跡周辺と地下一階部分は、【掃討完了地区】に当たるという。

該当範囲に地下二階以下は含まれてはいなかった。だが、この遺跡の【キヘイ】は徘はい徊かいルートが安定しており、一階には滅めつ多たに姿を見せないという。また、生息種類も基本的に【乙型】に限られた。そのため、周辺と地下一階の探索に関しては、問題ないとされてきたようだ。だが、他の遺跡と比べれば危険度は高い。

【研究科】の行動は、勇み足だったと称せるだろう。

（【おう魔まヶが時とき】生還を果たしたことで、【研究科】の学徒も気が大きくなっていたのかもしれないな……今更、誰かを責めることなどできないが）

そう考えながら、コウは前方に視線を投げた。

辺りには、材質不明な建築物の残骸が広がっている。そこに植物達がたくましく根を張り、平穏な光景を造りあげていた。時折、小動物の姿も目に入る。

しばらく歩くと、視界は開けた。

円形の広間に出る。過去に存在したであろう、屋根は吹き飛ばされていた。場には柱しか残されていない。大地には丈の短い草が生え揃そろっている。

以前、コウが、【特殊型】と遭遇した場によく似ていた。

それも当然だ。

規模の大小、崩壊度の差はあれども、遺跡は構造自体が似通っている。

現場には、【キヘイ】来襲のせいで、未回収となった、【乙型】の死骸が残されていた。

不意に、その前に、嫋たおやかな姿が座り込んだ。

長い髪を揺らして、ミレイは首を傾かしげる。ふむと、彼女は口を開いた。

「アサギリさん、ですが、外を彷徨さまよっている可能性はないでしょうね。魔導甲かつ冑ちゆうを着込んだままでは、行動範囲は限られます。脱いでいる場合……【掃討完了地区】外に出てしまえば、隣接する範囲は危険区域です。命はないでしょう。まだ、この遺跡のどこかにいる方が生きている可能性は高い……身を隠す場所を求め、中へ入った。そう信じましょう」

「【戦闘科】は常に人手不足だ。捜索を終えた範囲は、【掃討完了地区】のみだろう。地下二階以下は、『遭難者の生存率が圧倒的に下がる』ため、あえて見過ごしたんだ。だが、生息種類が【乙型】であることからも、まだ望みはある……と信じたいものだな」

ミレイの言葉に、ヒカミが応えた。ぐっぐっと、彼は準備運動のごとく腕を伸ばす。

その隣では、ヤグルマが神妙な顔で頷うなずいた。口元を隠す布を、彼は引っ張る。

「正直望み薄ですね。それでも、生きているといいなと思います。死体なんて、見慣れている。それでも、友人の友人の死体は見たいものとは言えないよ」

ヤグルマの隣で、ツバキは両腕を組んだ。

豪ごう奢しやな金髪を揺らし、彼女は翠みどりの目を光らせる。

「ヤグルマの言う通りです。それに可能性の低さは明らかですが、諦めるのも癪しやくに障るというものです。やれるだけのことはやりましょうとも」

「あの……質問があるのですが」

そこで、コウはようやく声をあげた。

うん？　と、ミレイにヒカミ、ヤグルマにツバキは首を傾げる。

遺跡に、当然のごとく揃そろっている面々に対して、コウは尋ねた。

「なんで、一緒に来てくれているんですか？」

「何な故ぜって……貴方あなたが友人を探すために、授業を休むと言うから」

「私達の仲ならば当然だろう。違うかね？」

「そうと聞いて放っておくほど、僕は非道ではないつもりだよ」

「コウにはいつも頼る気持ちが足りません。つまりは大馬鹿者と言えますね」

次々と、応えが返った。だが、現状【百鬼夜行】に捜索命令は出されていない。通常通り、学園では授業が行われている。急な出撃命令も、いつ下されるかしれなかった。

人手が必要とはいえ、仲間を巻き込むわけにはいかない。そう、コウは思っていた。だが、自然と、彼らはついて来てくれた。ササノエは、別の遺跡に出向いていて留守だ。しかし、彼もいれば力を貸してくれたかもしれない。

仲間達の助力に、コウは温かなものを覚えた。拙く、彼は礼を言う。

「皆、ありがとう。来てくれて、とても嬉うれしく思う」

ミレイは微笑ほほえみ、ヒカミは頷うなずいた。ヤグルマは口元を隠し、ツバキは胸を張る。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめも前に進み出た。美しく、彼女達は礼をする。

「皆がいてくれて、本当に心強い。コウの【花嫁】として、私からもお礼を言います」

「皆、ありがとう……コウの【花嫁】として、本当に、本当に嬉しい……ありがとう」

二人の言葉に、四人は流石さすがに照れたようだった。

ミレイとヒカミは、どこかくすぐったそうに視線を合わせる。ヤグルマは、ますます口元の布を強く引っ張った。ツバキだけは更に得意げに、大きく胸を張る。

咳せき払ばらいをして、ミレイは話を切り替えた。

「はい、それでは参りましょうか……先程も話した通り、この遺跡には強力な【キヘイ】はいないはずです。まずは地下一階を手分けして……二階は念のため、一番弱いヒカミはコウさんと、戦闘経験の少ないヤグルマさんは私と一緒に周ることとしましょう」

彼女の提案に、コウ達は頷いた。

広場を離れ、彼らは遺跡の本体へと向かった。

＊＊＊

地下一階に、やはり【キヘイ】の姿はなかった。

慎重に、コウ達はアサギリの痕跡を探し求めていく。だが、手掛かりは見つからない。

「……特にこれといったものはありませんね」

「ここは【戦闘科】も探したことだろう。地下二階へと向かおう」

ヤグルマの言葉に、ヒカミが応えた。

再集合後、己の【花嫁】も伴って、五人は地下二階へと降りた。

「なるほど、やはり空気がガラリと変わりますね」

不快そうに、ミレイは呟つぶやいた。階段を降りると空気は粘性を帯び、暗闇は濃くなった。代わりのごとく、蒼あおく発光する壁も数を増している。足場に困ることはなさそうだ。

数組に分かれ、コウ達は歩を進める。

ヒカミと共に、コウは探索を続けた。だが、辺りには似たような光景ばかりが広がる。

「アサギリ君の姿はない、か。魔導甲かつ冑ちゆうの部品も落ちてはいない」

「痕跡自体が見当たりませんね」

そう、二人が話している時だった。

高い呼びかけが、遺跡の中に響いた。

「ちょっと、皆、集まってください！」

ツバキの声だ。

危機的な事態に直面しているのかと、ヒカミとコウは顔を見合わせた。瞬時に、二人は奔はしり出す。【キヘイ】を警戒しながらも、彼らは声に向かって通路を曲がり、床を蹴った。

やがて全員が彼女の下へ駆けつけた。だが、ツバキに何かがあったわけではないようだ。

両腕を組んで、彼女は平然と立っている。

眉根を寄せて、ヒカミは忠告を口にした。

「ツバキ君、遺跡の中で大声を出すのは、推奨し難い行為だが」

「そんなこと言ってはいられませんよ。こちらを見てください」

コウ達は、ツバキの足元に視線を落とした。人工血液と機械の部品が散らばっている。

その中央には獣に似た形の【乙型】が倒れていた。【少女の守護者ドールズガーデイアン】が一撃を喰くらわせたのか、頭部は歪いびつに潰されている。どうやら【乙型】と遭遇し、ツバキは始末したようだ。

だが、不機嫌に、彼女は首を横へ振った。

「ソレはどうでもよいのです。見るべきものはこちらにあります」

真まっ直すぐに、ツバキは壁を指差した。見れば、一部が崩落を遂げている。

「ほら、新しい横穴が開いているのです。かなり奥まで続いていそうですよ」

「あぁ……これは……確かに、【探索科】の記録にもないな。最近になって、崩れた箇所のようだ。調べてみる価値はあるだろう。【乙型】との遭遇を避けて、アサギリ君が咄とつ嗟さに潜り込んだ可能性もある」

ヒカミの言葉にコウは深々と頷うなずいた。実際、【特殊型】の追跡を振り切る際、同様に、彼は横穴へ逃げ込んだ経験があった。アサギリも同じことをしていないとは言い切れない。

「中に何が待つかはわからない。私が行こう」

「待ってください。ヒカミ先輩。以前、俺が横穴に入った際、半ばで地階への穴が開いていました。落下でもしては危険です。ここは、俺が」

「コウと、その翼である、私が行きます」

「勿もち論ろん、私もだ」

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは堂々と名乗り出た。二人の【花嫁】に、コウは力強く頷く。ヒカミもそれでいこうと納得した。先に白姫が入り、次にコウが続き、最後を黒姫が守ることとなった。

仲間に見守られながら、コウ達は体を穴に押し込んだ。

しばらく、三人は狭い空間を這はった。前を確認しながら、白姫が言う。

「うむ、どうやら中に穴は開いていないようだ。進んでいきます」

「白姫、くれぐれも気をつけて」

「後ろも大丈夫だ。このまま行こう」

声をかけあいながら、三人は進んだ。

しばらく、前も見えない暗闇が続いた。

だが、突然、コウに白姫、黒姫は明るい空間に出た。

「……ここは……広い場所ですね……ッ、コウ！」

「どうしたんだ、白しら姫ひめ！　……なんなんだ、ここは」

「……私も、これは知らない、な。何が、【キヘイ】達に起きているのか」

穴を抜けた先で、三人は呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。

彼らの前には、異様な光景が広がっている。

部屋はホールのようになっていた。おかしなのは、その壁面だ。

そこは隙間なく、【培養巣】で埋められていた。

＊＊＊

【培養巣】とは、【キヘイ】の孵ふ化か器きだ。

半透明で、人間の子宮に酷似している。それらは個々に、蜜蜂の巣と同様の形状のケース内に仕し舞まわれていた。中は、培養液で満たされている。そこに、数体の【キヘイ】が一定周期で己の体を分解、投入することで、新たな個体を増やしていた。

学徒には発見次第の破壊──と、可能ならばサンプルの採集──が義務づけられている。

だが、【培養巣】の強化ケースは、異様に硬度が高い。

魔導甲かつ冑ちゆうを身に着けても、学徒には傷つけることすら困難だった。

一方で、【百鬼夜行】には別だ。殲せん滅めつも破壊も、サンプルの採集も、彼らには容易たやすい。

それにしても、目の前に並ぶモノタチは異常だった。

（こうしていると、まるで【蜂の巣】の中にいるかのようだ）

ホールの中で、コウは眩暈めまいを覚えた。

六角形のケースは、巨大な壁全体に並べられている。一つ一つの培養液の中には、【キヘイ】の部品が大量に浮かべられていた。泡立つ蜜色の液体を眺めながら、コウは思う。

まるで、ここは【キヘイ】培養のための実験室だ。

異様な状況を見て、コウはある判断を下した。

この部屋では【キヘイ】の【異常繁殖】が行われている。

何かに取とり憑つかれたかのように、【キヘイ】は個体数を増やし続けていた。

その異様さに、コウ達は注意を奪われた。だが、呆ほうけているわけにはいかない。

突然、不吉な物音が耳を叩たたいたのだ。

ガサガサと、何かが這はい寄ってくる。

「───白姫」

「了解だ、コウ」

白姫の羽根を、コウは一枚受け取った。油断なく、コウはソレを構える。

そして、目の前のモノを見すえた。

数十体の小型の【キヘイ】が床を這はっている。彼らは芋虫の群体のごとく、緩慢に近づいてきていた。大半の外観は蟲むしに似ている。だが、どこかおかしい。

脚の位置がバラバラだ。頭部が真横についていたり、目があったりなかったりする。

どれも正常な個体ではなかった。

恐らく、【異常繁殖】の弊害だろう。

急な増殖により、彼らは成長の過程で本来の体を保つことができなかったのだ。その姿は【甲型】とも【特殊型】ともつかない。そんな【コドモタチ】が、コウ達に迫ってくる。

「戦闘、か。今回は気兼ねはいらない、な」

黒くろ姫ひめは呟つぶやいた。今、この場にいるのはコウ達だけだ。一般の学徒に見み咎とがめられる恐れはない。瞬時に、黒姫は姿を変えた。学生服を変形させ、彼女は煽せん情じよう的な漆黒のドレスを纏まとう。その背中には、鎖で戒められた、鴉からすのような羽根が生えていた。

かつて、【キヘイ】の女王として君臨していた姿だ。

彼女は鎖の戒めを解く。銀の輪が弾け、宙に溶け消えた。

ふわりと、柔らかな漆黒の翼が広がる。

その隣で、白しら姫ひめも硬い機械翼を開いた。

「拘束を、隷属を、信頼を、貴方あなたに───約束しよう、コウ。貴方のために全てを殺すと」

宣言が、響いた。

【コドモタチ】は近づいてくる。カタカタと細かな機械音が鳴った。

白姫と黒姫は、同時に片手を挙げる。

「我が運命の【花婿】に触れようとは無礼な」

「私の愛する人に、容易たやすく触らせはしないな」

蒼あおい光と黒い光が同時に奔はしった。

直線状に【コドモタチ】は焼き払われる。爆散が起こった。だが、屍しかばねを乗り越え、後続が姿を見せる。上う手まく産まれることのできなかった異形達は、ただただ愚直に前に進んだ。

【コドモタチ】の波は、尽きることがない。

思わず、コウは寒気に襲われた。

「こいつらは、全部で何体いるんだ？」

この状況は、明らかに何かが狂っている。

白姫と黒姫は攻撃を強めた。黒と蒼の光が連続して奔る。次々と、【コドモタチ】が切断された。爆発が連続する。機械部品が散った。ホール内に、轟ごう音おんは反響して消えていく。

その中で、ある恐れが、コウの脳裏に飛来した。

この遺跡だけ、状況が特別とは思い難い。

これらの事態は、隠れて全ての遺跡で生じている可能性があった。

何かが、【キヘイ】を変えたのだ。

ならば、ソレは一体なんだというのか。

最も考えられる、大きな変化の契機は明らかだった。

【おう魔まヶが時とき】だ。

（今回の【魔ヶ時】は短時間で終了した。学徒の被害は最小で済んだ。つまり、【キヘイ】側の損害も本来より少なく留とどめられた……その後、彼らは増え……一定の総数を越えたことで、何か行動全体に異変が生じたのか？）

一部の獣や蟲むしは、個体数が増えすぎると自殺に奔はしることがあるという。

だが、【キヘイ】の行動は全くの逆だ。

意味は掴つかみ難い。

悩みながらも、コウは腕を振り上げた。

そのまま、彼は近づいてきた【コドモタチ】の一体を叩たたき斬った。

＊＊＊

掃討自体は短時間で済んだ。

足元には大量の屍しかばねが転がる。

【キヘイ】のバラバラになった部品が、積み重なった。人工血液が辺りに生々しく広がる。

だが、このままでは直すぐに新しい一派が出てきかねない。

【培養巣】自体の破壊を、速やかに行わなくてはならなかった。

「これで、終わりとしましょう」

「あぁ、一ひと先まず片づけは終了だ」

狙いを定め、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは蒼あおと黒の光を放つ。だが、目の前の光景に変化はない。

数秒遅れて、コウ達は気がついた。【培養巣】は、攻撃を受け止めきったのだ。

「なっ？」

「えっ？」

二人は驚きよう愕がくの声を漏らす。

思わず、コウも言葉を失った。

これほどの強度を誇る【培養巣】は、過去に例を見ない。

「────フッ！」

「─────ッ！」

白姫は機械翼を一いつ閃せんした。散弾のように、黒姫も黒い翼を撃ち出す。二人の【花嫁】は続けての破壊を試みた。だが、強烈な攻撃にも【培養巣】に一切の変化はない。

六角形のケースは静かに佇たたずんでいる。

壁面を埋める【培養巣】を前に、コウ達は途方に暮れた。

【終わりの始まりからの回想・ササノエ】

………こうなること？　予想していたわけがないだろう。

断言する。全ては間違いだ。私は認めない。だが、私の選択を強制するつもりもない。

誇りを持てなくなった者は去ればよい。追いはしない。

それだけだ。

他に語ることなどない。

＊＊＊

「……なるほど、これは確かに異常事態だ」

そう、ヒカミは唸うなるように口にした。今では全員が【培養巣】の前に揃そろっている。

コウ達が対応に困っている時だ。

横穴から、仲間達は姿を見せた。戦闘の轟ごう音おんは、外までは届いていなかったらしい。だが、あまりにも、コウ達が戻って来ないことに心配になり、追ってきたのだという。

異様な光景を前に、ヒカミ達も言葉を失った。

そして、コウから事情を聴くと、彼らは【培養巣】の破壊を試み始めた。

ヒカミの前では今もツバキとヤグルマが【花嫁】達に攻撃を行わせている。【少女の守護者ドールズガーデイアン】はたくましい腕を振るった。【炎の使徒フアイヤーホース】は自在に周囲を奔はしる。

だが、相変わらず、何も起こらない。目を細めて、二人は【培養巣】を見上げた。

「これは、打撃にも強いですね。【少女の守護者】の一撃にも、びくともしません」

「炎も駄目です。もしやと思いましたが【炎の使徒】の熱を相手にも変化がない」

ツバキとヤグルマの声が重なる。

駄目かと、コウは肩を落とした。

特に、ヤグルマの【炎の使徒】の熱には期待をしていた。だが、効果は薄いようだ。

あらゆる攻撃を、【培養巣】は拒んでいる。

六角形のケースの表面を、ミレイは撫なでた。中を泳ぐ部品を見つめ、彼女は告げる。

「これは一時帰還し、カグラを呼びましょうか……【異常繁殖】についても、報告をするべきでしょう。他の遺跡でも、万が一、同様の事態が隠れて生じているのだとすれば……早急に手を打つ必要があります。取り返しのつかないことになりかねませんから」

ミレイの言葉に仲間達は頷うなずいた。

このまま放置しておけば、【コドモタチ】の第二出産も行われることだろう。そうなれば、遺跡の危険度は更に増していく。最も早はや、呑のん気きに捜索をできる状況とは言えなかった。

早急に、情報を持ち帰らねばならない。

強く、コウは唇を噛かみ締しめた。

アサギリは見つかっていない。それなのに、とんでもない事態と化してしまった。だが、この異様な部屋の中で、彼女の死体が見つからなかったことはせめてもの幸いだった。

もしも、アサギリが横穴に入っていれば確実に死んでいただろう。

（今は捜索を続けたいと、わがままを言える状況ではない……この勢いで【キヘイ】が増え続ければ、【おう魔まヶが時とき】以上の脅威となりかねないんだ）

自身に言い聞かせ、コウはぐっと拳を握る。アサギリの無事は信じるしかない。

ヒカミは組んでいた両腕を解いた。彼は場を仕切り直す。

「それでは、帰還に入ろう。残念だが、アサギリ君の捜索はまた必ず……」

そこで、ガションッと、

奇妙な音が聞こえた。

全員が【培養巣】の埋め込まれたホールの奥に視線を向ける。そこには不自然に淀よどんだ暗がりがあった。中に座り込んでいた存在が稼働音と共にゆっくりと体を起こしつつある。

瞬間、コウはある事実を悟った。

（あの【コドモタチ】は失敗作ではなかったんだ）

彼らは『一つに合体する前のパーツ』だった。

複数の【コドモタチ】が組み合わさった異形。

巨大な赤子が、咆ほう哮こうをあげた。

＊＊＊

ソレの姿は【乙型】、【甲型】、【特殊型】、【完全人型】のどれにも該当しなかった。

強いて言えば、【人型】に近い。

だが、【赤子】の体表に、人工皮膚の類は一切張られてはいなかった。全身からは、無数の脚が生えている。手には指もない。代わりに、様々な形状の刃やいばが無造作に生えていた。

目は複眼だ。紅あかいグラス・アイが、必要数以上に輝いている。

形容し難い、異形と言えた。

だが、全体の形は【赤子】のものだ。

まるで、人体の醜悪なパロディだった。

そして、何よりも明らかなことがある。

ソレはコウ達に敵意を向けていた。

だが、【百鬼夜行】は突然の襲撃には慣れている。奇妙かつ巨大な敵を前にしても、全員が動揺など見せなかった。一斉に、【花婿】達は己の【花嫁】と共に戦闘態勢に入る。

「全員、【花嫁】を前へ。ツバキ君は、盾を造れるように準備を」

鋭く、ヒカミが指示を出した。【花嫁】は戦列を作る。その背後で、【花婿】は適切な指示を出せるよう、各自が油断なく構えを取った。異形を前に、全員が臆さず準備を整える。

そこに、凛りんとした声が響いた。

「的は大きい。まず、私達がやります」

「あぁ、当てることならば容易たやすい、な」

先んじて、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめが動いた。彼女達は蒼あおと黒の光を放つ。

狙い違たがわず、二撃は【赤子】に当たった。だが、光はそのまま跳ね返される。

「なっ！」

「【表面】を務めるモノには光線への耐性がある、な。厄介だ」

白姫は驚き、黒姫は呟つぶやいた。返された光は辺り中に散る。

このままでは、攻撃は返ってくるだろう。それを見て、ツバキが鋭く叫んだ。

「固まりなさい！　威力は弱められています。この程度ならばどうとでもなる」

【少女の守護者ドールズガーデイアン】の力を使い、彼女は壁を生み出した。拡散した光を、彼女は防ぎきる。白姫と黒姫が礼を言った。短く、ツバキは頷うなずく。その間にも、【赤子】は前進を続けた。

金属製の腕が、床を抉えぐる。

歪いびつな手に到達される前に、ミレイが囁ささやいた。

「【私の信奉者マイ・キテイ】──ここは、私の貴方あなたの出番です」

ミレイの【花嫁】、【私の信奉者】は全身から鎖を解いた。

拘束の中から、【完全人型】の【花嫁】が現れる。『彼』は本来の美しさを取り戻した。

自由の身になると、【私の信奉者】は奔はしり出した。すれ違い様に、『彼』は白姫から羽根を一枚受け取った。優秀な武器を手に、【私の信奉者】は速度をあげる。

【赤子】が腕を振り上げた。だが、ソレが振り下ろされる前に、【私の信奉者】は機械製の膝に飛び乗った。そのまま、『彼』は【赤子】の肩口まで駆け上がる。『彼』は白姫の羽根を構えた。それを針のように使い、【私の信奉者】は【コドモタチ】の癒着面を突いた。

ベキッ、ミシッと耳障りな音が鳴る。

【コドモタチ】の一体が落下した。

【赤子】の肩に、欠けが生じる。だが、破損は極僅かだ。なんらダメージを受けた様子はなく、【赤子】は大きく腕を振り回す。抵抗によって、【私の信奉者】は叩たたき潰されかけた。

その直前、『彼』は踊るように飛び降りた。【私の信奉者】は後ろへ退ひく。

そこに、ヒカミの声が響いた。

「末端を剥がしても意味がない。胴体の中央だ。一箇所だけ動かない、基点となるパーツがある。無数の【キヘイ】の融合は不安定だ。中央を抜けば、そこから瓦解するだろう」

額を押さえながら、彼は言った。分散させた、【斑の蛇アンノウン】の視界を使い、ヒカミはそう分析を終える。的確な指摘に、他の面々は頷うなずいた。だが、と、コウは【赤子】に向き直る。

（ソレを為なすのは簡単なことではない）

【赤子】は声をあげて啼なく。

歪いびつな機械音が場を制した。

＊＊＊

（まず、は）

コウはヤグルマと視線を合わせた。了解したと、ヤグルマは短く頷く。彼は口元を隠す布を引っ張った。謡うような声で、ヤグルマは囁ささやく。

「行け、我が【花嫁】──、炎を司つかさどる者よ。いついかなる時も、君の奔はしりは美しい」

【花婿】の称賛に応え、【炎の使徒フアイヤーホース】はいなないた。

たてがみを燃やして、ヤグルマの【花嫁】は奔り始める。光の線を引きながら、『彼女』は【赤子】の周りを巡った。高温の炎で、【炎の使徒】は執しつ拗ように末端を炙あぶっていく。

【コドモタチ】の無数の脚が溶けた。ソレは紅あかい飴あめ状に変わっていく。

そうして、【炎の使徒】は敵の注意を引きつけた。

再び、【赤子】は大きく啼いた。

その間に、白しら姫ひめは飛んだ。空気を裂きながら、彼女は【赤子】に急接近する。

白姫は機械翼で、【赤子】の胴の中央部分を薙ないだ。だが、咄とつ嗟さに、【赤子】は腕を閉じた。その表面に集まった【コドモタチ】は──盾を持つ──一部の卓越した【甲型】と、同等の性質も持つようだ。つまり、他よりも硬い。白姫の翼は特殊型さえも容易たやすく割る。だが、今回の一撃では、表面を僅かに削ることしかできなかった。

「もう一度薙げば、腕は切り落とせそうですが」

白姫は続けての攻撃を試みる。

瞬間、【赤子】は大きく腕を開いた。

風圧を受けてしまい、白姫は空中でよろめく。黒くろ姫ひめがその体を背後から受け止めた。

「危ない、白姫」

「あぁ、黒姫、すみません」

「謝る必要はない、な。今度は私がやる」

翼から、黒姫は無数の羽根を放った。弾丸のごとく、黒色が宙を飛ぶ。

速度を味方に、ソレは【赤子】の胸に突き立った。中央のパーツに無数の罅ひびが生じる。

だが、まだ破壊には及ばない。

黒くろ姫ひめに向けて、【赤子】は腕を伸ばした。巨大な掌てのひらが、彼女へ迫る。

次の瞬間だ。

白しら姫ひめの羽根を構えたコウと、【私の信奉者マイ・キテイ】が、【赤子】の胸元に躍り出た。

「────」

「貰もらった！」

二者の持つ刃やいばに込められている魔力は、炎と氷。

二人は羽根を交差させた。そのまま、刃を罅ひびの入った部分に突き立てる。

猛烈な反発が起こった。

爆発と共に、【赤子】の中央パーツは瓦解した。

全体のバランスが崩れる。

繋つながっていた【コドモタチ】が落下を始めた。ボトボトと、ソレは無様に床上を転がる。不格好な姿で、彼らは蠢うごめいた。腹を向けた者達を、コウ達は的確かつ早急に始末していく。崩落は続いた。再結合も不可能だ。後少しで、【赤子】は全貌を保てなくなるはずだろう。

その寸前のことだった。

「全員、退避しなさい！」

不意に、ツバキが叫んだ。

コウは気がつく。防御型の彼女のみが、場の危険性を正しく見極めたのだ。

辛うじて、【赤子】の頭部周辺は残されている。その喉奥が、紅あかく染まり始めていた。

みるみるうちに、熱と光は広がっていく。

「まさか、自爆！」

ミレイが叫んだ。慌てて、全員が赤子から距離を取る。

ヒカミは咄とつ嗟さにミレイを庇かばった。白姫と黒姫は、コウに対して翼を広げようとする。

だが、完全には間に合わない。

瞬間、赤子は内側から爆散した。

＊＊＊

気を失っていたのは、僅かな時間だったように思う。

直すぐに、カグロ・コウは目を覚ました。

ゆっくりと、彼は起き上がる。

「────ッ、うっ」

コウは痛む体の節々に触れた。どうやら、爆風で吹き飛ばされたようだ。だが、血は出ていない。傷はないに等しいようだ。何な故ぜと、彼は考える。

（爆発に巻き込まれたのならば、こんなものでは済まないはずだ）

その時だった。

ヒカミの悲痛な声が、コウの耳を叩たたいた。

「ツバキ君……しっかりしたまえ、ツバキ君」

「こんな……何な故ぜ。まず、貴女あなたは貴女の身を護まもるべきだったでしょうに」

弱々しい声で、ミレイも囁ささやく。

コウは顔を跳ね上げた。そして、彼は厳しい現実を直視した。

ミレイは小さな血ち塗まみれの手を握っている。ヒカミもだ。その傍そばには白しら姫ひめが座っていた。周囲には蒼あおい光が灯ともっている。白姫はナノマシンを働かせているようだ。

三人の中心には、ツバキが倒れていた。

一瞬で、コウは状況を把握した。

【少女の守護者ドールズガーデイアン】の壁を使い、ツバキは全員を守りきったのだ。

代わりに、彼女は自身の防御を疎おろそかにした。

「ツバキ先輩！」

立ち上がり、コウはツバキへ駆け寄った。その全貌を確かめて、彼は息を呑のんだ。彼女の腹には、大きな金属片が突き刺さっている。ツバキが息をする度、ソレは上下に動いた。

「白姫、ツバキ先輩の容体は？」

コウは白姫に尋ねた。彼女ならば重傷も治せるはずだ。コウは死亡していた状態から、彼女に命を救われたことがある。だが、白姫は難しい顔をした。彼女は唇を噛かみ締しめる。

「金属片は体の奥深くにまで刺さっています。治療には抜く必要が……ですが、その瞬間にツバキが即死してしまう可能性が高い。コウの蘇生は行うことができた。同様にツバキを殺し、治療することもできますが……同期している【花婿】以外には蘇生に絶対の保証はできません……どうすればいいのか、私にはわからない。コウ、ツバキ……すまない」

白姫はそう頭を下げた。謝りながらも、彼女はツバキの生命維持に努め続ける。

コウは歯を噛み締めた。金属片が刺さったままのツバキを連れ、学園に戻れるだろうか。リスクが高すぎるだろう。白姫と数名を残し、人を呼んでくるにも時間がかかりすぎる。

自身の無力さを、コウは痛感した。

苦し気に、ツバキは息を繰り返している。その頬は激痛に引き攣つっていた。

（……【赤子】が自爆する前まで……いや、もっと大きく、アサギリが姿を消す前まで、今こそ時を戻るべきだろうか）

そう、コウは真剣に考えた。目の前の惨状を、彼は見つめる。

今、ツバキは痛みに苦しんでいる。放っておくことはできない。

彼は瞼まぶたを閉じようとする。

その寸前の、ことだった。

「あぁ、よかった。どうやら、間に合ったのね」

場に似つかわしくない、のんびりとした声が響いた。

一斉に、コウ達は顔をあげる。

そこには、灰色の女性がいた。

＊＊＊

「……貴女あなたは」

眉根を寄せながら、コウは口を開いた。目の前には、長い灰色の髪をした女性が立っている。同色のローブを合わせた姿は、まるで童話の中の魔法使いのようだ。

警戒心を高める面々の前で、彼女は柔らかく微笑ほほえんだ。

「もう大丈夫ですよ。心配はいりませんからね」

「待ってくれ。貴女は誰なのか……敵では、ないようだが」

「敵なわけがありませんよ。私は可愛かわいい皆さんのお母さんのようなものです」

ヒカミの問いに女性は応えた。その声に、敵意や悪意の類は滲にじんではいない。だが、現状では、その言葉は異様と称する他なかった。全員が困惑を返す。空気は強こわ張ばった。

だが、女性は極々自然に動いた。よっこいしょと、彼女はツバキの隣に座り込む。

ミレイが体を強張らせた。だが、女性は流れるような動きで傷口の様子を確かめた。携帯していた鞄かばんから、彼女は薬品瓶を取り出す。のんびりとした調子で、女性は囁ささやいた。

「私の大事な【翠みどり姫ひめ】。この子を治してあげてくださいな」

「はい、お母様マム」

彼女の後ろにいた、小さな人影が前に出た。翠みどりの髪をした、美しい少女が頷うなずく。

コウは気がついた。

彼女は人間ではない。

少女は【姫】シリーズだ。

呆あつ気けに取られるコウ達の前で、【翠姫】は手を伸ばした。彼女はツバキの腹に触れる。

柔らかな光が、無残な傷口を包んだ。少しずつ、金属片は抜け始める。それに従って、傷口も塞がっていった。血液は零こぼれない。見事な処置を前に、女性は謡うように言った。

「【翠姫】は回復専門の【姫】シリーズ。人体の構造を弄いじることすら可能です。内臓から金属片を取り除きながら、損傷を同時に塞いでいく……そんなこともできるのですよ。一応、目覚めた時にショックがないように、お薬も注射しておきますね」

患者に説明する医者のごとく、女性は穏やかに微笑んだ。

やがて、処置は終わる。

愛いとおしそうに、彼女は少女の翠みどりの髪を撫なでた。【翠みどり姫ひめ】は日向ひなたの猫のような顔で、その掌てのひらに身を預けている。灰色の目を細めて一度頷うなずいた後、女性は改めてコウ達に向き直った。

「敵意は必要ありませんよ。本日は授業をサボって、遺跡に行ってしまった子達がいると小耳に挟んで、何かあってはと追ってきたのです。私は【百鬼夜行】のためならば、なんでもしますから……帝国での大手術を一つ収めたので、こちらに帰ってくることが一週間前に許されたのです。愛しい皆さんのために、こうして働けるのは幸せなことですね」

「……貴女あなたは、もしかして」

「えぇ、やることが色々とありまして、少し姿を現すのが遅くなってしまいましたが……私は【百鬼夜行】の第三教師」

己の胸元に、女性は掌を押し当てた。堂々と、誇り高く、彼女は名乗る。

「フカガミ・クロネです」

本国の防衛に回されていた、第三教師。

彼女もまた、【百鬼夜行】に帰還したのだ。

【終わりの始まりからの回想・カグラ】

うん、こうなることを予想していたかって？

それってさー、聞いてもなんの意味もないことでしょー？　僕が全てを予測してたか否かなんて、今更、どうだっていいことだよ。ただ、彼は選んだ。それに多くの子達が従うことにした。それだけさ。僕達にできることは、見守って、見送ってあげることだけだよ。

後は、祈ることかな。

そうだよ、全てが上う手まくいきますようにってね。

祈る対象なんか、いやしないんだけどさ。もうずっと昔から、ね。

いてくれたら、いいんだけど。いや、僕は本気でそう思ってるよ。

ああ、それでも願わずにはいられないんだ。

彼らに、ただ幸いあれってね。

＊＊＊

「ゲッ、クロネ」

それが、カグラがクロネを見た際の第一声だった。

どうやら、彼女の帰還を、彼はまだ知らなかったらしい。その上、フカガミ・クロネのことを、カグラは苦手としているようだ。一方のクロネは母親じみた笑みを浮かべている。

両腕を広げ、彼女はカグラに抱き着いた。そのままスリスリと頬擦りをする。

「ただいま、カグラちゃん。いいじゃないですか、そんなに嫌がらなくっても」

「だぁあ、止やめろ、気色悪い！　僕はお前のことは前からなんか駄目って言ってるだろ！」

「そんなこと言わずに、ほら、私の愛は平等ですよ」

「それを僕に向けるな！」

「カグラ先生、そんなことよりも！」

「そんなことよりも？」

騒いでいるカグラに、コウは慌てて声をかけた。彼らは遺跡で目撃したモノを報告する。

不意に、カグラは真顔になった。極々冷静に、彼は囁ささやく。

「なるほど、そうなった、か」

それからのカグラは、迅速に動いた。

彼は遺跡に赴き、変質した【培養巣】を確認。見事、対象を破壊した。

続けて、カグラは【探索科】に調査要請を出した。

発見後の逃走と生還を義務づけられたうえで──【探索科】は【掃討完了地区】を中心に探索を開始。既に調査を終えた部分も、隅々まで再確認した。

結果、最悪の事態が判明した。

ほぼ全ての遺跡において、規模に差はあれども、【異常繁殖】が確認されたのだ。

学徒の手の及ぶ範囲で、これである。

正確な現状は想像するのも恐ろしい。

発見された【培養巣】は、カグラが一つ一つ破壊を行うこととなった。だが、移動時間も含めれば、対処の完了には時間がかかる。また、遺跡の中には『例外』も存在した。

故に、カグラは【百鬼夜行】に一つの命令を下した。

「場所は【中央迷宮】深度は【十】だ。【完全人型】、【特殊型】も出る、究極の難所だね」

君達には、そこを探索してもらう。

流れるように、カグラはそう指示を口にした。

真剣な表情で、【百鬼夜行】の面々は耳を傾ける。

探索命令が出された背景には、以下の理由があった。

学園が把握している遺跡の中でも【中央迷宮】は特に巨大だ。だが、よりにもよって、そこでは【掃討完了地区】範囲内に、変質した【培養巣】を発見できなかったのだ。だからと言って、【中央迷宮】内にのみ異変が生じていないとは考えられない。他の遺跡の傾向を考えれば確実に変質した【培養巣】は存在するだろう。

ただ、その位置の深度が問題となった。似た規模の遺跡の例を参照するに、恐らく、【中央迷宮】の変質した【培養巣】は深度【十】にある可能性が高いと考えられた。だが、【探索科】に捜索をさせるには危険すぎる場所だ。

しかし、遺跡の規模を考えれば、未調査のまま放置をするわけにもいかない。

そこで、【百鬼夜行】の出番だった。

「今回は、【おう魔まヶが時とき】を生き残った二十三組、全員に行ってもらう。何せ、目的は『変質した【培養巣】の発見』だ。遺跡の広大さを考慮すれば、人手は全く足りない。【花級】、【蜂級】は必ず複数で行動し、【完全人型】、【特殊型】に遭遇の際は逃走すること。【幻級】には全体のサポートを頼みたい。変質した【培養巣】を発見後は、速やかに帰還せよ」

──何か質問は？

続く言葉に、【蜂級】の女子の一人がひらりと手を挙げた。

軽やかに、彼女は半ばどうでもよさそうな調子で尋ねる。

「センセーさ、私達が死んだら泣いてくれる？」

「泣くさ。それは泣くとも。何度経験しようとも、【百鬼夜行】の死には慣れない。だが、此こ度たびの任務は【おう魔まヶが時とき】に比べれば格段にマシだ。君達ならば、成し遂げられるだろう。また、僕は上に止められているが、治療専門の第三教師フカガミ・クロネと、第二教師ヒビヤ・シュウも引率でつく。油断さえしなければ、死者は出ないはずだ」

淡々と、カグラは応えた。はーいと、女子は手を戻す。

コウは思った。二人の教師の存在は戦力として大きい。

また、確かに、【魔ヶ時】の戦いに比べれば、状況の難易度は遥はるかに低かった。だが、【蜂級】、【花級】、下手をすれば【鬼級】にとっても厳しい戦いであることは間違いない。

（【幻級】には、その全員を生かして帰す義務がある）

そう理解しているからこそ、コウは拳を握り締めた。

アサギリの捜索は、結局、途中のままだ。

彼にもわかっている。彼女が遺跡にいたところで最も早はや生存の可能性はない。だが、諦めることも難しかった。以前自分を守ってくれたアサギリを、コウは助けなければならない。

それでも、【百鬼夜行】には【百鬼夜行】の務めがあった。

今は、戦う以外に道はない。

「それでは、殺そう。我らの力の続く限り」

カグラが戦闘の始まりを告げる。

【百鬼夜行】は皆が立ち上がった。

そうして、全員が敬礼で応えた。

＊＊＊

【中央迷宮】の深度、【十】。

そこは蒼あおの世界だった。

遺跡内の壁のほとんどが、発光する素材で造られている。

蒼に染まった全貌は美しくも異様だった。長期滞在をすれば、人間は網膜から精神を蝕むしばまれ、自我を崩壊させられるだろう。そう予想がつくだけの異質さをこの場は備えている。

「これが……深度【十】か」

「コウは、ここは初めてなのか？　私は何度か来たことがある。人間にとっては危険な場所だ。私も白しら姫ひめも、コウを守ろう……けれども、油断はしないで欲しい、な」

「あぁ、大丈夫だよ、黒くろ姫ひめ。それに、【幻級】が油断をするわけにはいかない」

黒姫の言葉に、コウはそう応えた。

同時に、カツンと鋭い足音が響いた。

全員の先頭に、ヒビヤ・シュウが立つ。フカガミ・クロネはその後方で控えめに微笑ほほえんでいた。彼女を振り向くことなく、ヒビヤは凛りんとした声を出す。

「総員、揃そろっているな？　これより、【中央迷宮】内の探索を開始する」

彼にして彼女の隣には、小柄な娘が浮いていた。

通常時、ヒビヤは【花嫁】を随伴していない。ヒビヤ自身が、他の助けを必要としない、卓越した体術を誇るためだ。だが、今回は【キヘイ】が相手なこともあり、流石さすがに連れて来たらしい。ヒビヤの【花嫁】は、蒼あお色の髪をした、冷たい印象の美しい少女だった。

【姫】シリーズの一体だと、コウは聞かされている。

彼女の名──恐らく通称の方を、ヒビヤは呼んだ。

「私と【ナーサリーライム】は、【幻級】と共に諸君らのサポートに回る。だが、通信には時間がかかる。即座に対応できないことも多いだろう。命は各自で守れ。警戒は怠るな」

「無論」

「我ら百鬼夜行なれば」

「自身の力で生き抜いてみせましょうとも」

ヒビヤの言葉に、幾つもの応えが返った。

敬礼をして、【百鬼夜行】は予あらかじめ定められた方向へ散る。【花級】、【蜂級】の多くは回復手段か通信手段に長たけていた。彼らの報告を随時受けながら、コウは遺跡の内部を奔はしった。

また、特にヒカミの【斑の蛇アンノウン】は際立った働きを見せた。

「東の道には確認できる範囲で【キヘイ】はいない……西と南は危険だ。コウ君、【花級】の三班の後方に不穏な気配が見られる。これは……【特殊型】か？　確認に当たってくれ」

ヒカミの能力は、利便性だけならば【鬼級】をも凌りよう駕がする。

分裂させた【斑の蛇】を使い、彼は一人で何名分もの視界を務めた。

ヒカミの指示の下に、多くの人間が動いた。

言われた通りに、コウは三班に追いついた。見れば、全身を薄膜で包んだ【特殊型】が、距離を開けて、三班を追跡している。その背後には、蛾がの羽根のように膜が広がっていた。

「────フッ！」

そこにコウは剣を投げた。【特殊型】を彼が壁に縫い留めると同時に、白姫が前に出る。

「私達の邪魔をしないでもらいましょう」

機械翼で、彼女は【特殊型】を一いつ閃せんした。

縦に割られ、ソレは複雑な内部の機構をぶち撒まける。激しく、人工血液が辺りに散った。痙けい攣れんしながらも、【特殊型】は動かなくなる。三班の安全を確保し、コウは探索に戻った。

そうして戦っているうちに、彼は【ナーサリーライム】の意味を知った。

（童謡ではなく、子守唄の方か）

ヒビヤの【花嫁】、【ナーサリーライム】は音波を武器とした。

彼女は特殊な波長の音波を使い、【キヘイ】を破壊した。歌を紡ぐ様は、まるで子に眠るための唄を聴かせるかのようだ。また、彼女は歌以外には言葉を知らないようだった。

一方で、フカガミ・クロネは笑顔で学徒の間を飛び回っていた。

「うふふ、大丈夫ですからねー。どんな怪我を負ったって、皆さんのお母さんの私がいる限り、元通りですから。切れた首だって、直すぐにならくっつけちゃいますよ！」

どのような怪我を負おうとも、彼女の【翠みどり姫ひめ】は確実に治した。確かに、クロネとその【花嫁】がいれば死亡率は格段に下がることだろう。そう、コウは実感した。

そうして、コウ達が戦いを重ねている時だ。

一組の【花級】から連絡が入った。

『発見しました、変質した【培養巣】です！　でも、でも、これは……ぐげえっ』

不穏な声と共に、蟲むし型の【花嫁】を利用した通信は途絶えた。連絡を受け、コウ達は現場に急ごうとした。だが、他の【花級】からも救援要請が入っている。

判断に迷っている時だ。【ナーサリーライム】の手を取りながら、ヒビヤが言った。

「他の要請は、全て私が引き受ける。【幻級】、全員で行ってこい」

彼にして彼女に後を任せ、コウ達は急行した。

そして、【幻級】は現場に到着した。

そうして、彼らは、

ありえないモノを見た。

＊＊＊

遺跡の床には、血ち溜だまりが広がっている。

蒼あおの石の上に、鮮やかな紅あかがぶちまけられていた。

傍らには、【花級】の女子二人の『残骸が落ちていた』。

彼女達は肌を剥がされ、腑ふ分わけされ、『丁寧に』解体されている。

通信から、それほど時間は経たっていない。

明らかに、不可能なはずの異様な光景だった。

そして、肉塊の前には、一人の人間が立っていた。

長い白髪を持つ男だ。彼は白一色の服を身に纏まとっている。

それは、真っ赤に濡ぬれていた。

男はどこか呆ぼう然ぜんとしている。まるで、自分が何をしているのか、誰なのかもわからないような様子だ。だが、彼の爪には肉片が詰まり、指には内臓が絡まっていた。

何な故ぜ、遺跡の中に他の人間がいるのか。

疑問に思いながらも、コウは尋ねた。

「………貴方あなたが、やったのか？」

仲間を殺したのか。

【おう魔まヶが時とき】を生き残った、【百鬼夜行】の者達を。

無残な肉塊に変えたのか。

「お前が殺したのか！」

「……コウ、いくら聞いても恐らく無駄だ」

白しら姫ひめが応えた。その前で、目を擦こすりながら、ユリエも頷うなずいた。シライも両腕を組みながら、無言のままだ。ササノエも沈黙を守りながら、剣を構え続けている。

白姫の言葉の先は、黒くろ姫ひめが引き継いだ。

「アレは……恐らく、人間ではない」

瞬間、男は真まっ直すぐにコウ達を見た。

グラス・アイのように不思議に紅あかく発光する目が、コウ達を映す。黒姫は断言を続けた。

「アレは───【キヘイ】だ！」

「あぁ、久しいな。黒の姫。元、我らが女王よ」

微笑ほほえみ、男は指を鳴らした。

瞬間、コウと白姫、黒姫はその場から消えた。

彼らの視界は白に染まった。

＊＊＊

気がつけば、コウ達は真っ白な部屋の中にいた。

石を変異させたものか、室内にはやや歪いびつな長机が置かれている。椅子も並べられていた。中の一つに腰かけながら男はコウ達を見ている。その唇には優雅な笑みが湛たたえられていた。

数秒後、コウは何があったのかに、気がついた。

「強制転移？」

転移魔術は、高度な技術を必要とする。魔導装置の力も借りず行うことは、人類には厳しい。強制的に、他者を飛ばすのならば猶なお更さらだ。だが、瞬時に、男はそれを為なしてみせた。

異様な状況だ。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは、コウを守るように前に出る。二人を前に、男は悠々と名乗った。

「私は新たな【キヘイ】の王だ。残念ながら、名前は『まだない』」

「……喋しやべれるのか、【キヘイ】が」

「そこは、特に驚くべきところではないだろう？　君達の【姫】シリーズも喋っているというのに。既に前例があることに意表を突かれるとは、度し難い反応だ」

王であるという男は、肩を竦すくめた。だが、通常の【キヘイ】に、意思疎通が可能なものはいない。例外に対し、コウは愕がく然ぜんとする。理知的な微笑ほほえみを浮かべて、男は続けた。

「先程は悪かったね。人間に会うのは久しぶりだった。思わず、中身を確かめてしまった」

「……貴様」

「『いいものを見せてもらった』御礼に、少し、私達について教えよう」

緩やかに、男は両腕を広げた。返事を待つことなく、彼は滑らかに語り出す。

「今まで、【キヘイ】達は偶発的に生じた最強の存在を、女王、王としてきた。元来、【キヘイ】とは指導者を求める存在なのさ。そして、【おう魔まヶが時とき】を越え、彼らの総数と共通の欲望は肥大化した。全個体が同様の欲求に突き動かされるままに、ある【培養巣】を造りあげた。新たな兵士を造るための【培養巣】と、更に特別な【培養巣】を、だ」

自身の胸を、男は指差す。その全身から、紅あかが滴り落ちた。

頭から爪先まで、人の血に塗まみれた状態で、彼は語り続ける。

「私──つまり、『自分達のためだけの王』を造る【培養巣】だ。そうして、私が生まれた。丁度、先代の女王は役目を放棄していたからね。私が生まれることに支障はなかった」

黒くろ姫ひめを見つめながら、男は語った。

【キヘイ】の王を自称する、人にしか見えない存在を、コウはじっと睨にらむ。

やはり、男の姿は異常だ。【キヘイ】らしい特徴が存在しない。一部、腕に浸食痕にも似た箇所は見られる。だが、【姫】シリーズと同様にその姿は完全に人間を模倣していた。

その時、コウの頭にはある記憶が蘇よみがえった。

白い、患者のような服を着た少女が歩いている。

彼女は【キヘイ】ではない。ただの人間だ。だが、髪だけが紫に変質している。

手を繋つないだ大人に、彼女は尋ねる。

「私がおーぷにんぐ・せれもにーになったら、多くの人から愛されるの？」

そうだよと、大人は答える。当然のように、頷うなずきを返す。

やったと、少女は笑う。愛らしく微笑ほほえむ。

彼女は人の役に立ちたかっただけだった。

戦争の開始が己の役割などと、考えてもみなかった。

本当に、考えてもみなかったのだ。

破壊されることも、

皆に憎まれることも、

再度、殺されそうになることも、

夢にも思いはしなかったのだ。

彼女はただ、

正義の味方になりたかっただけだった。

「【姫】シリーズとは……お前は……いや、【キヘイ】とは一体なんなんだ？」

怒りも忘れ、コウは問いかけた。同時に、彼は気がついてもいた。

コレは口にしてはならない、禁忌の質問だ。だが、男はあっさりと答えを口にした。

「何な故ぜ【キヘイ】の一部は人間の主あるじを求め、大半の【キヘイ】は王に従い、望んで意味もなく人を殺すのか？　簡単なことだとも。【姫】シリーズと同様に、我々は人を殺すために造られた、先史時代の兵器だ」

一瞬、コウは胸を撫なで下おろした。そこまでは、予測がついていたことだ。【姫】シリーズは先史時代の兵器として作成された。他の【キヘイ】も同様である可能性は既に検討されてきた。だが、そこから、男は思いも寄らぬ言葉を続けた。

「長引く戦争により、魔導技術の暴走した結果──我々は、多くの者が望まぬままに兵器へと変換させられてしまった。それこそ、先史時代の生き物の大半が、だ。我々は全て、元はただの生き物だよ……特に、私は」

慈愛と共に、男は微笑ほほえんだ。

優しく、優しく、彼は言う。

「君達と同じ、元人間だ」

【終わりの始まりからの回想・ヘルゼ】

こうなること？　予想もしませんでしたよぉ。でも、ヒビヤ先生も仰おつしやるのなら、頷うなずきますよねぇ。そろそろ、私達も限界は感じていましたから。悲しき下っ端にも、下っ端なりの悩みがあると言うか。ああ、もう直すぐ、ここは駄目になるなあとは思っていましたからぁ。だから、彼の話は渡りに船でしたよねぇ。元々、私は彼のことは嫌いではありませんでしたし。後は流れに任せればいい。そんな気分で頷きました。他の皆もそうでしょう。

私達は自分のした選択には悩みませんから……各々、苦悩はないんじゃないですか？

ただ、彼はこっそり悩んでいそうですよねぇ。

それでも、前に進むんでしょうねぇ。ふふっ。

嫌いじゃないですよぉ。そういうの。

＊＊＊

「正確には、私を造るために己を分解、【培養巣】に部品を投入した者達が、全員、人間を元にした【キヘイ】だった……と言うべきだがね。起源を辿たどれば人間であることは間違いない。故に、こうして、私には『人に限りなく近い』意思もある」

「【キヘイ】が、元人間？」

繰り返しながらも、コウは特に驚きはしなかった。

それもまた、薄々わかっていたことだ。

特に、【姫】シリーズに関しては、ほぼ確定していたと言ってもいい。コウの垣かい間ま見みた、【ロスト・ナンバー５】の記憶は、人間のものだったのだから。だが、

「本来、種を同じとするものを、君達は今後とも殺すのかい？」

「勿もち論ろん」

微み塵じんの迷いもなく、コウは応えた。その結論に、なんら変わりはない。【キヘイ】が人間を含む、先史時代の生物だったところで、だ。最も早はや、彼らは兵器に成り果てている。

「【キヘイ】が人類への無意味な殺さつ戮りく行為を続ける限り、対立に終わりはない」

「弱ったな……そこを言われては、私も困るのだがね」

男は己の顎を撫なでた。本当に困ったように、『彼』は語る。

「自己破壊と増殖を繰り返すうちに、【キヘイ】には人間に対する破壊衝動のみが残されるようになった……時たま、理性が復活したモノが現れ、指導者と共に己の存在の孤独さ、虚むなしさを埋めてくれるものを求め、君達の【花嫁】となるがね。また、正真正銘の『一代目』の【キヘイ】であり、破壊も増殖も行っていない、【姫】シリーズは別だ……それ以外の【キヘイ】達は、殺さつ戮りく衝動を御しきれていない。王である私にも、完全に彼らを抑えることは不可能だ」

そう男は滑らかに語った。『彼』は首を横に振る。紅あかい血が散った。人間の血を厭いとう様子は見られない。その姿からもわかった。言葉こそ穏やかだが、男は人類の味方ではない。

白しら姫ひめが前に出た。彼女は『彼』に尋ねる。

「何な故ぜ、貴方あなたは私達を招いたのですか？」

「うん？　単に、元【キヘイ】の女王と、ソレを侍はべらす男に興味があったからさ。王としては、見落とせない資質かと思ってね。まぁ、あまり参考にはならなそうだが」

ふざけた物言いだ。だが、男の振る舞いに明らかな敵意は見られなかった。

それでも、コウは警戒を解かない。男は【百鬼夜行】の同胞を殺したのだ。

コウの様子を見て、男は何故か呆あきれたような顔をした。肩を竦すくめて、『彼』は言う。

「まぁ、うっかりでもやってしまったことは罪だな。仕方がない。代わりに一つ朗報を」

「……朗報？」

「君の意識を半ば占めている、ある少女についてだが……我々は殺していない。ある【乙型】が目撃情報を持っている。ええっと、待ってくれたまえよ」

己の額に指を当て、男は目を閉じた。

コウは息を呑のむ。

男はコウの無意識下の領域までをも読んだのだ。恐らく、コウの体のほとんどが、【キヘイ】を模した生体部品で成り立っていることと関係があるのだろう。男は【キヘイ】の持つ記憶にアクセスできるらしい。コウは遺跡にいる【キヘイ】の莫ばく大だいな個体数を考えた。

つまり、遺跡内の情報に関しては、目の前の男は全知に近い。

「……その少女ならば、【乙型】の襲撃後、遺跡の陰に隠れて何者かに連絡。現れた人間と共に姿を消したとのことだ。少女の行方不明の原因は【キヘイ】ではない。また、少ないが、似たような事例は幾つか存在する、とのことだ」

「複数件、人の手による行方不明事件が生じている、と？」

「その通りだ……さて、君達は【キヘイ】との対立を止やめないと言うがね」

男は椅子から立ち上がった。血の雫しずくが床を叩たたく。

口元に尊大な笑みを浮かべて、『彼』は続けた。

「人間も、果たして本当に味方と呼べるのかね？」

それは言われるまでもなく、

コウには既にわかっていたことだった。

（人間の多くは、）

味方ではない。

＊＊＊

「君達のその複雑性は実に興味深いよ。本当ならば、もっと眺めていたいがね。私のことを語るだけではなく、君達のことも聞いてみたい。だが、そろそろ、時間らしい。私を心配して、新たな兵士達が動き始めている。王には王の責務があるからね。帰らねば」

「待ってくれ。お前には、まだ聞きたいことがたくさんある！」

そう、コウは声をあげた。

この男は、今まで誰も持っていなかった【キヘイ】側の情報を所持している。

逃がすわけにはいかなかった。

瞬間、男はコウに赤子を眺めるような眼まな差ざしを向けた。

咄とつ嗟さに、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは前に飛び出した。二人は大きく羽根を広げる。

男の変化を読み取ったのか、彼女達は囁ささやいた。

「コウ、危険だ。この者が本気になれば、貴方あなたは容易たやすく殺されます」

「それでも、殺させはしない、な。やる気ならば、私達が相手となろう」

「なに、誤解しないでくれ。可愛かわいいものだなと思っただけだ。戦う気はまだないよ」

男は両腕をあげた。指先から、絡まっていた内臓が落ちる。

子を甘やかすような調子で、男は続けた。

「君が無事であれば、また会おう。少年よ。君と私は決めるべきだ」

「何、を」

「生き残るべきは、【キヘイ】なのか」

───はたまた、君を裏切る人なのか。

パチンッと、男は指を鳴らす。

強制転移の魔術が発動した。

白い部屋から、コウ達は離脱させられる。

同時に、【獣】の声が耳を裂いた。

放り出された場で、コウ達は目を見開く。

彼らの前には、【コドモタチ】が合体した、金属性の【獣】がいた。

＊＊＊

「ッ、な」

「コウ、無事に戻ったか。あの男は？」

問うと同時に、ササノエは剣を振るった。

彼は【獣】の前足を切断する。バランスを崩し、【獣】の頭部が傾かしいだ。そこに、【紅べに姫ひめ】が水銀の散弾を放った。【獣】は倒れ伏す。だが、戦いは終わらない。

全部で、【獣】は二十体以上いた。

場所は【中央迷宮】内でも特に広い一室だ。

そこに、全員が集まって戦っている。

コウ達がいないうちに、【百鬼夜行】は襲撃を受け、防衛のために固まったらしい。

慌てて、コウはササノエの隣に並んだ。彼は白しら姫ひめの羽根で、手近な【獣】の脚を薙なぐ。次いで、開かれた顎を縦に割った。流れるように戦いに加わりながら、コウは言葉を紡ぐ。

「男は姿を消しました。詳細は後程報告します」

「あぁ、そうしろ。今は、この【獣】達だ。何せ、キリがない」

【獣】は数が多い。【赤子】よりも防御面は薄く、中央パーツを抜く必要はなかった。だが、【獣】の方が動きが速い。しかも、定期的に、『彼ら』も自爆を仕掛けようとしてくる。

その寸前でユリエの【お姉様シスター】が頭部を断ち、シライの【名状し難き者ネームレス】が胸部を圧おし潰した。【ナーサリーライム】も指向性を持った音波の振動で、【獣】を砕く。ヒビヤに至っては拳で敵の関節部分を打ち抜いた。だが、終わりも見えない。

「白姫、戦闘に加わります！」

「……黒くろ姫ひめ参戦する」

白姫と黒姫も、【獣】達を打ち払い始めた。

一体一体の撃破速度は増していく。

だが、敵には【赤子】までもが加わった。防御面に長たけた【赤子】が加わることで、戦場は更に混こん沌とんと化していく。両者は共に、他の【キヘイ】と比べて圧倒的な強敵と言えた。

コウは焦りを覚え始める。いくら戦闘を重ねようとも、【幻級】は無事だろう。だが、このまま数で圧されれば、【花級】、【蜂級】が危うくなりかねない。

状況を見極め、コウは歯は噛がみをする。このままでは埒らちが明かない。

不意に、黒姫が彼に身を寄せてきた。静かに、彼女は口を開く。

「……コウ、私が真の実力を出すことは、カグラから禁止されている。だが、【百鬼夜行】の大規模な危機、及び総員の防御が可能な状況のみ、解除が許されている……今ならば、ササノエ達もいる。私は動ける。故に、動こうと思う」

黒姫は一度瞼まぶたを閉じ、開いた。豊かな胸に、彼女は己の掌てのひらを押し当てる。

「私の攻撃の余波が及ばないように、【幻級】と共に皆を守って欲しい」

「わかった……しかし、黒姫自身は無茶をして大丈夫なのか？」

「私は大丈夫だ……直すぐに、終わらせてみせよう」

黒くろ姫ひめは儚はかなげな微笑ほほえみを浮かべた。

コウは止やめるよう訴えかける。だが、黒姫の瞳は信じて欲しいと語っていた。

深く頷うなずき、コウは声を張りあげる。

「各員防御を！　黒姫が本気でいきます！」

「【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】が、か！」

ササノエの反応は一段と早かった。以前、彼は黒姫と直に斬り合っている。ササノエの指示の下、全員が円状に集まった。遅れた者は、ヒビヤが襟元を掴つかんで連れてくる。最後に、クロネが笑顔のまま飛び込んできた。全体を、シライの【名状し難き者ネームレス】が覆う。

黒姫だけが円の外に出た。

ふらりと、彼女は腕を前に伸ばす。

無数の【赤子】や【獣】を前に、元【キヘイ】の女王は翼を広げた。

黒い羽根が雪のように散る。

「もう、お休みなさい。戦いしかない、兵士達。よい夢を見るのだな」

黒い羽根が宙で止まった。

黒は黒のまま球体になり、

立方体に変貌後、

一気に、針状に爆はぜた。

無音のまま、ソレは【赤子】や【獣】を貫いていく。

危うくこちらへ伸びかけた針を、ヒビヤ、ユリエ、ササノエが砕いた。

女王の蹂じゆう躙りんは静かで、一方的だった。

何もかもが死んでいく。

何もかもが破壊されていく。

その様を、黒姫はただ悲し気に眺め続けた。

やがて、コウ達の視界内に動くモノはいなくなった。

黒姫は振り向き、荒い息を吐く。

ふらつきながらも、彼女は優雅な礼をした。

かくして、任務は完了した。

不穏な情報を大量に残して。

【終わりの始まりからの回想・ヒビヤ】

こうなることを予想していたか？

聞いてどうする。もう、決まったことだ。

問うことになんの意味がある。彼らは選んだ。そして、決めた。そのことに、我々大人が口を挟むべきではないだろう。彼らには未来がある。生きる権利がある。それだけだ。

笑いたければ笑え。瞬間、その首、へし折ってやる。

彼らの選択を謗そしることは、この、ヒビヤが許さない。

私達の為なすべきことは、ただ見送ってやることだけだ。

＊＊＊

私室の長椅子の上にて、カグロ・コウは目を閉じた。

彼は先日の戦いを反はん芻すうする。

同時に、コウは自身の冷酷さを思い知った。

此こ度たびの戦闘では、【百鬼夜行】の同胞二名が残酷な方法で犠牲となった。彼女達と、コウは深い交流を持ってはいない。だが、その名前は知っていた。ミツバとマツリだ。

二人の死を前にしても、コウにはまだ時間を遡る気はなかった。

彼女達の死は重い。だが、状況は未いまだに混こん沌とんとしている。

（【キヘイ】の異常繁殖……新たな兵……【キヘイ】の王）

コウは王の情報を、戦闘終了直後にヒビヤへ伝えていた。ササノエ達には、王に聞かされた内容の中から、知らせても構わないと思った部分のみを報告してある。

【キヘイ】の正体などについては、必要があると判断されれば、教師から話があるはずだ。

重要な情報は、山ほど与えられた。

何もかもが、どう転ぶかはわからない。【キヘイ】の王の登場で、戦況はどう変化していくだろうか。激化は免れないだろう。だが、今コウの脳内はある事実で占められていた。

（アサギリは、人間に連れられて姿を消した）

その目的は謎のままだ。

彼女がどこに消えたのかはわからない。

犯人は誰か。

コウは必死に考える。だが、答えは出ない。

そこでふと、コウは友人の顔を思い出した。

（そう言えば、イスミはどうしているだろうか）

アサギリの行方不明の報を聞いて以来、捜索と【百鬼夜行】の任務のせいで、コウは彼に会えてはいなかった。イスミのことは心配だ。何せ、彼は心根が優しい。そうでなくとも、想おもい人の失踪に、イスミは打ちのめされている可能性が高かった。

王について、事態がどう推移するかはわからない。

長期の戦闘命令が下されることとなれば、会えるのは今しかないだろう。

コウは体を起こした。まだ疲労が取れていないのか、黒くろ姫ひめはベッドで寝ている。その隣に身を横たえて、白しら姫ひめも目を閉じていた。黒と白の並んで眠る様は、まるで絵画のようだ。

二人を起こさないように、コウは長椅子の上から慎重に降りた。足音を立てないよう、彼は部屋を横断する。白姫と黒姫は、【キヘイ】だ。警戒モードであれば直すぐに起きてしまう。だが、今は二人共寛くつろいでいたことが幸いした。

【花嫁】達を寝かせたまま、コウは外へと駆け出した。

＊＊＊

イスミに会うために、コウは外へ飛び出した。だが、考えてみれば【研究科】の寮を訪れるわけにはいかない。どうしようかと、コウは途方に暮れた。

だが、予期せぬ形で、再会は簡単に行うことができた。

道行く学徒達が、噂うわさをしていたためだ。

共同墓地に奇妙な男子生徒がいる、と。

もしやと、コウは不吉な予感に駆られた。

雨の降り出しそうな薄曇りの下を、コウは奔はしった。舗装された路面を蹴って、彼は道を急ぐ。店舗や施設からは離れ、コウは重い湿り気を帯びた空気の中を駆けた。

そして、彼はイスミを見つけた。

「……イスミ」

「よぉ、コウ」

【おう魔まヶが時とき】の犠牲者以外の墓地は、丘の裏手の広大な庭園に設けられている。咲いている花の間には拳大の石碑が幾つも並べられていた。その表面には簡素に名が刻まれている。

イスミは、【カグロ・コウ】の墓の前に立っていた。

薄暗い空の下、イスミはぼんやりとコウを見つめ返す。

その掌てのひらは、手袋型の拘束具に覆われていた。異様な姿に、コウは息を呑のむ。赤く泣き腫らした目をして、イスミは片手を挙げた。そこで、彼は自分を縛いましめる拘束具に目を留めた。

困ったように、イスミは笑った。

「あぁ、これ、な……これは、アサギリの捜索に何度も魔導甲かつ冑ちゆうで出ようとしたら、遂につけられちまった。人にいちいち監視つきで外してもらわなきゃ、日常生活も儘ままならない……ひでぇ有様だろ？」

「……イスミ。そんなに、君は」

「なぁ、コウ……お前も生きてたんだ。アサギリも、きっと生きてるよな？」

虚うつろな目をして、イスミは笑った。

漸ようやく、コウはイスミが『カグロ・コウの墓』の前にいた理由に気がついた。

現在、イスミには祈る以外にできることは何もない。そのため、彼はコウの墓に何度も足を運んでは、アサギリにも同様の奇跡が起きることを願っているのだろう。泣き出しそうに、イスミは顔を歪ゆがめた。ひどく幼い目をして、彼はぽつりと言葉を落とす。

「俺さぁ、妹がいたんだ」

「えっ？」

「妹が、いたんだよ」

急に、イスミは昔話を切り出した。虚空を見つめながら、彼は雨のように言葉を落とす。

「兄ちゃん、兄ちゃんってどこへ行くにも後をついてきて、可愛かわいくってさぁ。でも、【キヘイ】に父さん、母さんと一緒に殺された。貧民街の壁が破られて、蟲むしみたいな手が妹の首を刈ったんだ。ごろごろって妹の頭が転がるのを、俺は馬鹿みたいに口を開けて見てた」

ハハッと、イスミは再び乾いた笑い声をあげた。

そのまま、彼は壊れてしまうのではないか。そう、コウは心配になった。だが、意外と冷静に、イスミは首を横に振った。彼は思わぬ言葉を続ける。

「だから、……ごめんな。家族を誰も、【キヘイ】に殺されていないお前が羨ましくて、何度も何度も辛つらく当たった……お前の親も、人間に殺されてたのにな」

「いや、気にしないでくれ、イスミ……俺は別に」

「ごめんな……本当にごめんな。俺がこんなだから……だから、アサギリもいなくなっちまったのかなぁ。悪いことばっかりしてたから、その罰なのかなぁ」

「……イスミ」

崩れ落ちるように、イスミはその場に膝をついた。彼は大粒の涙を零こぼし始める。

慌てて、コウはイスミに近づいた。慰めるように、コウは震える肩に掌てのひらを置く。

泣きながら、イスミは懺ざん悔げをするように繰り返した。

「あの時もそうだ。お前が囮おとりになった時、俺はアサギリのことは守るって決めてたのに、全部お前に任せて、押しつけて、逃げたんだ……俺がこんなだから……こんなだから！」

「イスミ、君は何も悪くない！　アサギリの行方不明に、君は関係ない！」

コウは叫んだ。だが、イスミは聞こうとしない。虚ろな目をして、彼は繰り返す。

「俺が悪いんだ……ごめんなさい、ごめんなさい、神様……だから、戻してくれよ。アサギリを戻してくれ……俺が助けられなかったから……あいつを守れなかったから」

「イスミッ！」

頬を張る代わりのごとく、コウは大声を出した。イスミの顔を、彼は正面から見すえる。

呆ほうけたように、イスミは視線を彷徨さまよわせた。だが、最終的に、彼は目の焦点をコウの顔に合わせた。コウは短く頷うなずく。まだ詳細は話せない。それでも、コウは心を込めて告げた。

「大丈夫だ、イスミ。アサギリは生きている」

アサギリは、自ら人と共に姿を消した。その後、彼女がいきなり殺された可能性は低い。

まだ、希望は残されていた。

「アサギリは、絶対に死んではいない」

イスミはじっとコウを見つめる。

やがて、彼は微笑ほほえみを浮かべた。

「あぁ、そうだな……そう、だよな」

ぎゅっと、イスミは肩に置かれたコウの手を握る。縋すがるように、彼は指に力を込めた。

そして、イスミは祈るように呟つぶやいた。

「ありがとうな、コウ……なぁ」

「なんだい？」

「俺の友人になってくれるか？」

恐る恐るといった様子で、イスミは問いかけた。

それにコウはなんだと笑った。彼は力強く頷く。

「とっくの昔に、友達だよ」

ありがとうと、イスミは繰り返す。何度も、何度も。

やがて雨が降り始めた。それでもイスミは立ち上がろうとしない。彼を引っ張り、コウは共同墓地を後にした。なるべく雫しずくからイスミを庇かばえる道を選んで、コウは学舎へと戻る。

彼のためにも、アサギリを見つけなければならない。

そう、改めて、コウは決意を固めた。

＊＊＊

「コーウ！」

「……コウ」

コウが扉を開くと、【花嫁】達が飛んできた。

二人は並んで寝ていたはずだ。だが、驚く暇もなく、コウは抱き着かれる。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめはぎゅうっと体を押しつけてきた。柔らかな膨らみが、体に当たる。

衝撃で床に倒れかけながらも、コウはなんとか堪こらえた。黒と白にぺったりと張りつかれたまま、コウはズルズルと移動する。そのまま、彼はベッドの上に腰かけた。

「二人ともどうしたんだ？」

「起きたらコウがいなかったので」

「またどこかに行ってしまったのかと」

「声をかけずに出かけてしまって、悪かった。イスミのところに行っていたんだ」

「イスミのところに……」

白姫と黒姫は、彼とは直に会ったことがない。だが、コウから話を伝え聞いてはいる。

イスミと聞いて、二人は居住まいを正した。足をきちんと畳んで、白姫と黒姫は言う。

「確か、アサギリと仲の良かった男子ですよね？」

「彼は、大丈夫だっただろうか？　彼女の行方不明から、随分時間が経たった……」

二人の問いかけに、コウは首を横に振った。

雨の中のイスミを思い描きながら、コウは応える。

「ひどく憔しよう悴すいしていたよ。イスミのためにも、アサギリは取り返さなきゃならない。だが」

「アサギリを連れて行った人間は、誰なのでしょう」

白姫の言葉に、コウは頷うなずいた。

結局、そこが判明しなければどうにもならない。

コウは唇を噛かみ締しめる。指を組み合わせて、彼は空中を強く睨にらんだ。その時、髪に触れる手があった。白姫は柔らかく、黒姫は拙く、コウの頭を撫なでてくる。コウは首を傾かしげた。

「二人ともどうしたの？」

「コウもあまり思い悩まないように。アサギリもイスミも貴方あなたの友人だ。気持ちはわかります。心配ですし、辛つらいでしょう。だからこそ」

「自分を追い詰めすぎないように、してもらいたい。私達にとって、貴方は大切な人だ」

そう言い、二人はもう一度コウに抱き着いた。サラサラの白髪と黒髪が、コウの首筋を撫なでる。【キヘイ】でも二人は温かい。柔らかな体温にコウは気持ちが和らぐのを覚えた。

片腕ずつを回し、コウは二人を抱き締め返す。彼は思った。

（俺に二人がいなければ……イスミと同じように心がバラバラになっていたかもしれない）

稼働限界という言葉を、コウは思い出す。カグロ・コウの肉体は限界が近い。だが、精神の方も、本来ならば崩壊を遂げていてもおかしくはなかった。

二人の存在は、彼にとって大きな支えとなっている。

「大丈夫だよ、二人とも。俺は壊れないし、アサギリも取り戻すから。王が言っていた、同様の事例についても探さぐ……」

そこで、コウはある事実を検討していないことに気がついた。【キヘイ】の言う『似たような事例は幾つか存在する』とは───一体、いつからいつまでの出来事を指すのか？

「……まさか」

「コウ？」

「……コウ？」

「すまない、ちょっと行ってくる……心配はしないでいいから！」

バネ仕掛けの人形のような勢いで、コウは立ち上がった。

一度振り向き、彼は二人に頷うなずいた。そのまま、コウは部屋を飛び出す。

もしかして、彼は重要な可能性を見落としているのかもしれなかった。

＊＊＊

学園の行方不明者は数多い。

その全ては資料として纏まとめられ、記録されている。

また、戦闘資料の一環として一般に公開もされていた。

図書館棟に、コウは駆け込んだ。木で造られた重厚な棚の間を、彼は音もなく駆ける。

学徒に人気の低い奥の棚に向かい、コウは分厚い行方不明者リストを引っ張り出した。

並んでいる記録に、共通性は見られない。

だが、コウはある項目に注意して、リストを確かめていった。

『一週間前、【戦闘科】の【掃討完了地区】作成中に行方不明者が発生。女子二名が未いまだ発見されず。五日前には、【探索科】の女子が消息を絶った。二日前にも、同じく【探索科】の女子が行方不明。そして、今回のユウキ・アサギリ』

やがて、コウは気がついた。同程度に、女生徒が連続して姿を消している事例は、定期的に起きていた。強く、コウは拳を固める。

（もしかして、これは今回だけ起きている異常事態ではないのかもしれない）

そう、コウが考えている時だ。

不意に、彼は肩を叩たたかれた。素早く、コウは振り向く。

見慣れた白髪が視界に入った。コウは瞬まばたきを繰り返す。

彼の目の前にはカグラがいた。

「部屋にいないと思ったら、ここにいたのか。どうやら、君も気づいたみたいだね」

「カグラ、先生……この事実は」

「そう、女子生徒が定期的に攫さらわれていると見ていい。教室に行こう」

カグラに言われ、コウは場所を移動した。

外に出ると、二人は中央本部の廊下を歩き、空の教室に辿たどり着ついた。

本日分の授業は既に終了している。室内に人はいない。

誰もいない教室で、カグラとコウはいつものように向かい合った。

重々しく、カグラは言葉を切り出す。

「数名の女子が、定期的に姿を消している。この場合、彼女達は何らかの目的で『利用されている』と考えた方がいい。そして最も高い可能性の一つは──人体実験の被験者だ」

「なんですって？」

物騒な言葉に、コウは目を細めた。

ソレは幼少期、──拷問めいた改造を施された──彼にとって、考えたくない可能性だ。

どこか幼い、アサギリの微笑ほほえみが脳裏に浮かぶ。ゆっくりと、それは儚はかなく消えていった。

軽く、カグラは肩を竦すくめる。

「言っただろう？　【百鬼夜行】と上層部は探っておくと。その手がかかりは掴つかんだ。だから、僕には君に一つ提案がある」

ふらりと、カグラは指を一本立てた。

ソレを左右に振りながら、彼は謡うように言う。

「僕と一緒に、帝都に行こう」

それは学徒には不可能なはずの、

一つの壁を越える提案だった。

【終わりの始まりからの回想・シライ】

こうなることを、予想などするものか。

だが、多くは語るまい。

支持はしない。賛同はしない。褒めはしない。

だが、謗そしりも、非難も、責めもしたくはない。

彼らは生きるために歩くのだろう。

ならば、このシライ、その道の安全を祈るのみだ。

たとえ、彼らが我らと袂たもとを別わかとうが、な。

＊＊＊

カグロ・コウが帝都に行けることになったのには理由がある。

また、それこそが、カグラの言う、『手がかりは掴つかんだ』ことと関係があると言う。

「君の両親は、【キヘイ】研究における人体実験の第一人者だった。その裏には、必ず有力者の援助があったはずだ。だが、夫妻は一般の兵士に発見され、即射殺されてしまった。パトロンは人体実験の被害者として報じられた君を、大っぴらに手にすることは世間と反対者の目があり叶かなわなかった。また、カグロ・コウは両親に関する記憶を全て失っていた。君は一見しただけでは大きな改造を施されているようにも見えないからね。価値は低いと判断され、そのまま学園に送られた……そこを、僕は少しひっくり返してみたのさ」

中央本部の廊下を歩きながら、カグラは語った。硬い靴音と共に、彼の声は滑らかに反響して消えていく。カグラは何をしたのか。不吉なものを覚え、コウは眉根を寄せた。

堂々と、悪びれることなく、カグラは続ける。

「君が、両親の記憶を取り戻した。そう、情報を流してみた。元々、僕は帝都に行く際に、学徒を一人同行させる権限を持っている。だが、得体の知れないカグロ・コウには頑かたくなに許可が下りなかったんだけれどもね……今回は向こうから、指定つきで招かれたよ」

「相手は誰ですか？」

「帝都の医学者の権威だよ……両親の話を聞きたいそうだ。いきなり解剖はされないだろうけれども、自分のことは極力隠すように」

そう悠々と、カグラは続けた。なるほどと、コウは理解する。

つまり、彼はコウのことを釣り餌にしたのだ。不快に思いながらも、コウは考える。

（───上等だ）

それで、もしもアサギリの行き先の手がかりを掴つかめるのならば安いものだろう。

不意に、カグラは足を止めた。彼はコウの方を振り返る。何かと思えば、彼は呟つぶやいた。

「────そろそろ、呼ばれるかな？」

声と同時に、二人の体に変化が起こった。

肌の周囲が蒼あおく光り始める。まるで雷光に包まれたかのようだが、熱も刺激もない。

強制転移だ。

そう察した瞬間、コウの視界は白く染まった。

気がつけば、コウは緋ひ色いろを基調とした巨大なホールの中にいた。

中央には柵を設けられた空間があり、巨獣めいた大きさの結晶が安置されている。その前の床には複雑な形状の魔法陣が刻まれていた。一目見て、コウはソレが何かを理解した。

これは中央本部にあると噂うわさされていた、帝都への転移装置だろう。

同時に、コウは歯は噛がみした。

（この部屋には、室内にいる管理者から、転移措置を受けなければ入れない）

何度時を遡ろうとも、ホールへのコウの自力侵入は不可能だ。彼は絶対的な壁を悟る。

コウ一人では、やはり帝都へ向かうことはできない。

「カグラ殿、よろしいでしょうか？」

コウが思案に耽ふけっていると、片かた眼鏡めがねをかけた女性が近づいてきた。転移装置担当の中央本部職員だろう。その姿だけを見れば、単なる事務員のようだ。だが、コウは知っている。

彼女の正体は、卓越した魔術師だ。

女性は無感情かつ平へい坦たんな声で問う。

「転移時間となりました。準備は完了していますでしょうか？」

「はいはーい、僕らはいつでもいいよーっ！」

カグラは軽く応えた。コウも頷うなずく。

（【花嫁】の同行は、望んでも許されないだろう）

女性はカグラを結晶の前へ案内した。床に刻まれた魔法陣は、常に蒼い輝きを帯びている。円の中に、コウも足を踏み入れた。今度は全身が静電気の放電のような刺激を受ける。

片眼鏡をした女性は、緩やかに手を動かした。彼女は空中に現れたパネルを叩たたく。

そうして、女性は宣言した。

「それでは帝都へ。我らの守るべき場へ。良き旅を」

結晶に眩まばゆい光が奔はしった。太陽が目の前に生じたかのような輝きが迸ほとばしる。

コウとカグラの視界は消失した。

かくして、コウは足を踏み入れられないはずの場所へと飛んだ。

遠く、学園が防波堤となって守る地。

帝都へと。

＊＊＊

視界が切り替わる。

気がつくと、コウ達は意外な場所に立っていた。

「……ここ、は」

コウは辺りを見回す。彼らは予想以上に古めかしい建物の中にいた。

玄関ホールには年代物の金属と本物の木材が惜しげもなく使われていた。全てが磨かれた木質の落ち着きと真しん鍮ちゆうの重厚さで彩られている。外観こそ魔導技術を使用した中央本部の方が豪華に見えた。だが、こちらの方が掛けられている金額は遥はるかに大きいだろう。

左右に広がる窓の外にも、コウは視線を投げる。

芝生の庭が滑らかに広がっていた。その先に、細い川が見える。優雅な帆船の進む様に、コウは眉根を寄せた。船自体、見たのは初めてだ。特に、アレは商業船の類ではなく、個人が遊びで浮かべているものだろう。【キヘイ】の来襲に怯おびえることもなく、だ。

それだけの余裕が存在することが、彼には信じ難かった。

逆側の窓からは、美しい森と点在する別荘が窺うかがえる。

一体どこに飛んだものかと、コウは怪け訝げんな顔をした。カグラが囁ささやく。

「此こ処こは、招かれた医者の個人宅だよ。許可された滞在時間は一時間。それを過ぎれば、強制的に転移させられる。帝都内部への脱出は不可能。話も早めに済ませることだね」

同時に、執事服姿の男が目の前に現れた。これもまた、コウからすれば物語の中だけの格好だ。深々と、彼はコウ達へ頭を下げる。まず、執事はカグラに声をかけた。

「お久しぶりです、カグラ様。ご活躍は常々聞き及んでおります」

「いやー、お久しぶりです。学園の方はおかげ様で安定性を保っております」

学園の現状と上層部に関しての挨拶を、彼らは取り交わす。続けて、執事はコウに視線を投げた。何かを納得した顔をして、彼はカグラに目め配くばせをする。カグラは頷うなずいた。

「お待たせしました。カグロ・コウ様、こちらです」

コウに向けてだけ、執事は案内を始めた。カグラは動こうとしない。

執事は歩き出した。その背について、コウは足を運ぶ。

高い廊下の頭上には、獣や──本で見たことがあるだけの──亀や鮫さめの骨が飾られていた。学園内だけで過ごしてきたコウからすれば、何もかもが信じ難い光景だ。

やがて、執事の男は足を止めた。

目の前には重い一枚板の扉がある。獅し子しの噛かんだドアノッカーを掴つかみ、彼は数度叩たたいた。

熟成した酒を思わせる、低く滑らかな声が返る。

「彼かい？」

「お連れしました」

「入りたまえ」

執事が扉を開いた。促され、コウだけが中へ足を運ぶ。

古めかしい廊下からは一転して、室内は魔導器具で溢あふれていた。数多くの魔導結晶に、発光する薬瓶、【キヘイ】の各部品、用途不明の複雑な機器が部屋中を埋めている。本棚には分厚い研究書が並べられ、天井からは【キヘイ】の【乙型】が丸ごと吊つるされていた。

後ろで、ゆっくりと扉が閉じられる。

中にいる人物と、コウは向き合った。

豊かな白髪と栗くり色いろの目を持つ、上質な服を着た男性だ。穏やかに、彼は語った。

「私の名前は、ロウ・カシュマール。学園に援助をさせてもらっている者の一人だ」

それ以上を、男は続けなかった。コウは予測する。学園に金銭的援助をしているだけでなく、恐らく彼は帝都にとっても重要人物の一人だろう。だが、彼は細かいことを語ろうとはしなかった。戦うだけの学徒に、詳細な知識を与えるつもりはないと言うかのようだ。

続けて、男──カシュマールは尊大に尋ねた。

「君は、カグロ夫妻の遺産だね？」

瞬間、コウは悟った。

男には、コウを人間として見る気がない。

答えを間違えれば、彼はこのまま実験資料にされかねなかった。

＊＊＊

間違えれば終わる。

そう悟りながら、コウはまず無難な方向から話を切り出した。

「……遺産と言っていいのか否かは自分でもわかりません。所詮、俺は失敗作にすぎない。ロクな改造を施せなかったと、父母は言っていました。残念ながら適性がなかったと」

「ほう、そうか。いや、いいよ。そこまで思い出してくれただけでも、喜ばしい。忌々しい内地の兵士が、カグロ夫妻を撃った直後から、君には一切の記憶がなかった……他に、両親について思い出したことはあるかね？」

カシュマールは目を細めて尋ねる。蛇のような表情を見て、コウは悟った。

やはり、コレはテストだ。受けて立ってみせようと、コウは己の胸に掌てのひらを押し当てる。

「……お喜び頂けるような情報が、幾つか」

慎重に言葉を選びながら、コウは告げた。両親が【姫】シリーズに興味を持っていたこと。戦争の終結を理想として掲げていたこと。そのために、──コウの改造以外に──幾つか行っていた試作について、彼は情報を小出しにしていく。

革張りの長椅子に悠然と腰かけながら、カシュマールはそれを聞いた。何度も、彼は頷うなずく。やがて、感心したように、カシュマールは両手を叩たたいた。

「見事だ。両親を失った際、君は十歳に満たなかったはずだ……それなのに、まさかそこまで覚えていたとは。しかも話運びに無駄がなく、私の興味を惹ひく情報の選択と整頓の仕方も的確だ。カグロ夫妻似の才能があるな」

カシュマールの興味は、コウ本人へ向く。

機を逃さず、コウは一気に釣つり竿ざおを引いた。

「謙遜すべきかもしれませんが、俺もそう思います。父母の研究には興味と関心があり、常に学ぶ姿勢でいましたから……いずれは、父母と同じ道を歩みたいと考えております」

「ほうっ」

カシュマールは目を輝かせた。明らかに関心を惹かれた様子で、彼は顎を撫なでる。

（当たりだ）

そう、コウは目を細めた。カシュマールの『援助している分野』には、恐らく反対派も多いはずだ。信頼できる人間はいつでも求めていることだろう。特に助手の手は足りないはずだ。人体実験の第一人者だった、カグロ夫妻の子供と言えば打ってつけの人材だった。

自ら、コウは話の駒を一つ進める。

「教えて頂けませんか？　【キヘイ】への理解を深めるべきだと、父母は何度も口にしておりました……彼らの死後、【キヘイ】の研究は絶えてしまったのでしょうか？　それとも、未いまだ絶えることなく、同胞達が日夜研究に勤いそしんでいるのでしょうか？」

「その点については安心したまえ。大きな声では言えないがね」

カシュマールは声を殺した。彼はコウをじっと見つめる。コウは『真摯に』カシュマールを見返した。紫色の目の中に、勝手に何を読み取ったものか、カシュマールは続けた。

「カグロ夫妻の理念は死んではいない。今も尚なお、試みは続けられている……だが、嘆かわしいことに、その大半が戦争の終結という目標とはかけ離れた、別の試作ばかりだがね」

ぐっと、コウは脳内で拳を握り締めた。【キヘイ】に関する人体実験が行われていることは、これでほぼ確定と言っていい。後はどれだけ情報を引き出せるかだ。

脳内の興奮を抑え、彼は悲し気な表情を作った。

不安げな声で、コウは問いかける。

「別の試作、ですか？」

「【キヘイ】に対抗するための新たな兵器を造る試作だよ。この帝都と学園の両方で行われている……学園の方は、私とは別個に動いていてね。研究の詳細どころか、中心人物の名さえ伝わってこないのだが……そのうち、向こうにも深く食い込むつもりだ」

それだけ聞ければ、コウにはある意味十分だった。

学園と帝都には、両方共『材料』がある。

学徒と孤児だ。

学徒には魔力が十分にあり、行方不明となっても問題視されない。帝都の孤児は、何より数が多い。両方共、活用の利点がある。つまり、アサギリ達、定期的に攫さらわれた女子は、学園側の実験対象に選ばれた可能性が高かった。念のため、コウは重ねて確認する。

「俺が、その研究に携わることはできるのでしょうか？　両親の理念を引き継ぐ方向へ研究方針を変え、実験全体を導きたいのです」

「まあ、待ちたまえ。立派な、実に立派な志だが君にはまだ早い……そうだな。君の【花嫁】は【姫】シリーズだったな？　有益な実験の素材も、既に十分に確保してあるわけだ……カグロ・コウ君」

舌なめずりをして、カシュマールは立ち上がった。【花嫁】を実験素材として見られることに、コウはとてつもない不快感を覚えた。だが、それを呑のみ込んで、彼は佇たたずみ続ける。

感動した様子で、カシュマールはコウの手を握った。

「卒業後、君には私の下で助手として働ける道を考えておこう。カグロ夫妻の遺産が、これほど立派に育っていたとは喜ばしい……実に喜ばしいことだ」

カシュマールは噛かみ締しめるように言う。

内心で、コウは舌を出した。両親の実験について、彼は反へ吐どが出ると思っている。

だが、今、利益は得られた。自身の能力、体に施された改造を知られないまま情報を手にすることが叶かなった。また、カシュマールの信頼は今後の役に立つだろう。

（彼が、学内の研究に深く喰くい込んでくれさえすれば）

コウも、アサギリに関しての情報を得られる可能性が高い。

そこで、丁度、時間が来たようだ。どこからか、時計の鳴る音が響いた。

カシュマールは胸元に手を入れる。そこから、彼は金の懐中時計を取り出した。

コウの周りは蒼あお色に輝き始める。

親しみを含んだ声で、カシュマールは彼に告げた。

「君のことはまた呼ぼう。今度は帝都を案内しよう。楽しみにしてくれたまえ」

───また会おう。

再会を誓う言葉と共に、視界は潰ついえる。

かくして、短い来訪は終わった。

コウは学園へ、閉ざされた場へと戻された。

【終わりの始まりからの回想・ユリエ】

ユリエはなんにも、なーんにも、予想なんてしてませんでした。私の【お姉様シスター】もそう言っています。悲しいことですね。寂しいことですね。でも、これでもいいと思うんです。

ユリエと大事で愛いとしい【お姉様】は、これからも、【幻級】のお務めを果たすだけ。

後はなんにも考えません。行きたい子達は行けばいい。振り返らずに歩けばいい。

ユリエは、ユリエはですね。

みんなのことが、大好きです。

たとえ、多くを見捨てたって、

みんなのこと、大好きですよ！

＊＊＊

カグラのおかげで、コウは幾つかの情報を入手することができた。

学園内でも、【キヘイ】に関する人体実験は行われている。

アサギリと他の女子達は、その『材料』に選ばれた可能性が高い。

だが、突き止められたのはここまでだ。

これ以上の情報を掴つかむことは厳しかった。だが、有力な情報源が一つある。

カシュマールだ。

彼が学内の研究に喰くい込むようになれば、アサギリ達の情報は自おのずと得られるだろう。

また、コウがカシュマールの助手となれば、独断で探れる範囲も増えると推測された。

だが、それには時間が必要だった。

カグラとコウは真剣に話し合った。結果、コウはある決断を下した。

『十数年単位』で、コウは事態と向き合う覚悟を固める。

カシュマールの信頼を得て、帝都にて地位を築き、人体実験の真相を暴くのだ。その後遡る時間を定め、一気に戻る。そうして、アサギリに魔の手が及ぶ前に、彼女を取り返す。

可能であれば、人体実験そのものを停止させる。

そう、コウは決めた。

問題は、その間に【キヘイ】の王がいかに動くかが読めない点だった。

戦闘で時を遡る必要性が生じた際は、仕方がなかった。

その場合は大幅に時を遡り、アサギリを監視、手が及ばないように守るしかない。こちらの方が確実性は薄いが、コウの負担は少なくて済む利点があった。

どちらにしろ、やることは決まっている。

ユウキ・アサギリを取り戻すのだ。彼女のため、イスミのため、コウ自身のためにも。

だが、その意気込みに関して、カグラは薄く笑って言った。

「確かに、君の覚悟は立派だけれどもね。【百鬼夜行】ですらいつ死ぬかわからないのがこの学園だ。一人の少女を絶対に守ると決めるのは、ある意味愚か極まりない選択だよ」

その言葉は、確かに正しかった。

だが、アサギリは彼にとって友人だった。以前、彼女はコウを守ってくれた。また、ごめんなと泣くイスミの声が耳にこびりついていた。コウは己の決意を曲げる気はなかった。

同時に、彼は学ぶこととなる。

『なかったことにする』と、決めている時を十数年分過ごす。

それはあまりにも、虚むなしいことだった。

＊＊＊

戦闘面では、【異常繁殖】の巣の発見と破壊を行う日々が続いた。【赤子】や【獣】との戦闘も定期的に生じた。だが、強敵との遭遇と撃破も、いつしか日常と化していく。

月日は飛ぶように過ぎた。

その間も、コウ達は仮初の平和を積み上げた。

「コウ、これでいいだろうか？」

中央本部の私室にて。

白銀の、体に沿わせたドレス姿で、白しら姫ひめは振り向いた。その背中には、大きなリボンが愛らしく結ばれている。いつもの可愛かわいらしさが中心の衣装とは異なり、大人の気品も兼ね備えた服装だった。今日の彼女は、髪も以前ツバキに結ってもらったように纏まとめている。

大きく開いた胸元に手を当てながら、白姫はくるりと回った。

「どうだろう？　私のことを、貴方あなたはよく美しいと褒めてくれる。その言葉を、私は信じているが自分ではよくわからない。このドレスを着た私は、おかしくはないだろうか？」

「よく似合っているよ、白姫。とても綺き麗れいだよ」

「白しら姫ひめ、うん、本当によく似合っている、な……私の方は大丈夫だろうか？」

白姫の問いに、コウは応える。そこに、おずおずと別の声が響いた。

漆黒の、体に合わせたドレス姿で、黒くろ姫ひめがくるりと回った。その背中にも、愛らしいリボンが揺れている。彼女の衣装は、白姫のものよりも布面積が格段に多かった。【キヘイ】の女王たる姿とは逆に、なるべく肌の露出を押さえたデザインのドレスだ。

絹で包んだ手を嫋たおやかに動かし、黒姫は花で飾られた胸元を押さえる。

その髪は、白姫とお揃そろいに纏まとめられていた。

「黒姫も大丈夫だ。二人共、とてもよく似合っているよ」

優しく、コウは応える。

既に、季節は冬を迎えていた。

学舎の外には、雪が降り積もっている。

本日は、年の終わりと新年の始まりを記念したパーティーが行われていた。勿もち論ろん【百鬼夜行】は一般生徒と共には祝えない。だが、その代わりとなる催しを、カグラが力押しで開いていた。中央本部の会場を押さえた、舞踏会だ。そのための準備を、コウ達は終える。

「それでは行きましょうか、コウ。どうか、手を」

「それでは、会場へと参るとしよう、コウ、手を」

白姫と黒姫は、細い手をコウへ差し出した。

二人の【花嫁】の指を、コウは恭しく取る。

微笑ほほえみを浮かべながら、彼は舞踏会の会場へ向かった。

＊＊＊

「あっ、来ましたね。三人とも、遅いというのです。でも、ドレス姿は素敵ですね」

「白姫さんも黒姫さんも、よく似合っていますよ。髪を纏めると雰囲気も変わりますね」

ツバキとミレイが並んで声をあげた。

大小の並んだ姿は華やかだ。二人共が、着飾っている。

ツバキは愛らしく、ミレイは艶あでやかに己を彩っていた。

ツバキは白一色の、リボンを多用したドレスを纏っている。ミレイは真紅の布地をシンプルに着こなしていた。大きく開いた襟ぐりから覗のぞく、白い首筋が眩まぶしい。

その様を見つめながら、ヒカミは真剣に腕を組んだ。

「しかし、だ。ミレイ君は、やや肌を出しすぎだとは思わないかね？　もっと学徒たるもの、こう、慎みを持つべきだと思うのだが」

「正直、ヒカミ先輩って面倒くさいですよね」

「私のどこが面倒だと言うのかね、ヤグルマ君！」

何な故ぜだと、ヒカミは嘆いた。

知りませんよーと、ヤグルマは天井を仰ぐ。

二人は普段通りの軍服に、正装用のマントをつけていた。コウも同じ格好だ。男子も服装は自由と言われているのだが、望んで着飾っている者は少ない。

会場は立食形式となっていた。

備品を傷つける恐れがあるため、【姫】シリーズを除く、【花嫁】の同伴は禁止されている。そのことを嘆きながらも、魔導結晶の生み出す灯あかりの下、【百鬼夜行】二十一名は思い思いに寛くつろいでいた。ツバキの皿の上には、既に大量の料理がある。

「こうした催しは、食べられるだけ食べたものこそ優勝なのです」

「うーん、踊りの要素がどこかに消えていませんか？」

賑にぎやかに、ツバキとヤグルマは言い合う。

飲み物を片手に、ヒカミは溜ため息いきを吐ついた。

「【キヘイ】の王はあれから不明なままだ。【赤子】や【獣】の攻撃も散発的……とはいえ、状況が謎めいており、不穏であることに変わりはない。本来は、こうして楽しむべきではないのかもしれないがね」

「いいではないですか、ヒカミ。私達は闇に潜む者。ですが、同時に学園生活を楽しむ者でもあります。これもまた、義務ですよ」

ヒカミの言葉に、ミレイが応えた。彼女は微笑ほほえんで、自身のグラスを差し出す。

むっと悩んだ後、ヒカミはグラスを傾けた。二人は軽く乾杯をして微笑み合う。

「後程、一曲お付き合い頂けますか？」

「あぁ、喜んで」

ミレイの手を取り、ヒカミは歩き出した。二人は会話に花を咲かせ始める。

物もの凄すごい顔をしながら、ツバキが振り向いた。彼女はぽつりと呟つぶやく。

「なんでくっついてないんですか、あの二人」

「それですよ、それ」

ヤグルマがしみじみと頷うなずく。

だが、二人はあくまでも友人だそうなので仕方がないのであった。

ツバキに倣って、ヤグルマも料理を取り始める。それに、白しら姫ひめが続いた。これも、あれも美お味いしそうですよと、彼女は黒くろ姫ひめの皿にも料理を盛る。あわあわと、黒姫は受け取った。

その様を、コウは笑顔で見守った。会場の喧けん騒そうを避けて、彼は窓辺に近寄る。

外には静かに雪が降り積もっていた。各科の学舎も重い白色に彩られている。

その様を眺めながら、コウは考える。

（アサギリは……イスミは、どうしているのだろうか？）

今ではもう、アサギリは生きているとは言い難いだろう。あまりにも時間が経たちすぎた。

イスミは精神の調子を激しく崩したと聞いている。彼は【治療科】に送られた。以来、コウとは会えていない。いずれ、時を遡ると決めているとはいえ、コウは唇を噛かみ締しめた。

一方で、カシュマールとの交渉は上う手まく進んでいた。

同時に、コウは今までの行方不明者をリスト化。失踪時における共通点が見られないかなど、情報を精査していた。だが、未いまだに何もかもが曖昧なままだ。

コウは手にした炭酸水を煽あおる。その時だ。

「カシュマールのところに、通っているそうですね？　お母さんは心配です」

コウは声をかけられた。

振り向くと、そこにはフカガミ・クロネが立っていた。

＊＊＊

その腰には【翠みどり姫ひめ】が隠れるように張りついている。彼女とお揃そろいの深緑色のドレス姿でクロネは微笑ほほえみを浮かべた。空になったグラスをコウから受け取り、クロネは机に戻す。

柔らかく、彼女は語り出した。

「カシュマールは国から許可を得た、【キヘイ】研究の第一人者です。しかし、『共存派』とも噂うわさされています。あまり深く関わっては危険ですよ。【キヘイ】とは所詮兵器です」

「……ご忠告をありがとうございます。しかし」

「何かしら？」

「自分の【花嫁】も兵器、ですか？」

【花婿】らしからぬ言葉に向けて、コウは尋ねた。

あぁと、クロネは頷うなずく。己の娘を愛めでるように、彼女は【翠姫】の頭を撫なでた。

「この子は別ですよ。この子は回復専門の【姫】シリーズ。私の助手……いいえ、私の方こそ助手である、と言うべきなのかしら。ともかく、大切なパートナーです」

クロネは穏やかに語った。そうですかと、コウは頷く。

優しい表情のまま、クロネはコウに向き直った。彼女はもう一つ忠告を落とす。

「兵器とは適切に扱うことで初めて意味を持つのです。『共存派』の思想は危険です」

それを忘れないように。

ドレスを翻し、クロネは歩き出した。【翠姫】を伴い、彼女は凛りんと去っていく。

クロネの言葉について、コウは考えた。

もしかして、彼は『共存派』の反対勢力から敵視され始めているのかもしれない。

今後は、【傀く儡ぐつ衆】による暗殺の可能性も警戒する必要があるだろう。

また、頭痛の種が増えたと、コウは溜ため息いきを吐つく。その時だ。

「踊りましょう、コウ」

不意に、コウは軽やかに手を取られた。

会場の中心へ、彼は白しら姫ひめに連れ出された。

＊＊＊

白姫と踊るのは、『なかったことにした』分も含めれば、数回目になる。

音楽に合わせ、コウは周りを見ながら足を運んだ。白姫も器用にドレスを翻す。

二人は華麗に、滑らかに踊りを続けた。

見れば、黒くろ姫ひめは遠くから二人を眺めている。コウの耳元で、白姫は囁ささやいた。

「黒姫に頼まれました。最近のコウは、とても辛つらそうだ。自分には上う手まくできそうにないから、話を聞いてきて欲しい、と。私も貴方あなたのことが心配でした」

「……そうか」

「コウ、私は貴方に聞きたい」

そこで、白姫は足を止めた。

丁度、音楽も途切れる。

白姫の白銀の髪がふわりと広がり、戻った。彼女は蒼あおの目を輝かせる。

青空に似た瞳に真摯な光を湛たたえ、彼女は尋ねた。

「この時間は、『なかったことになります』か？」

「あぁ、『そうするよ』」

白姫相手に、嘘うそは吐けない。

迷いなく、コウは応えた。

彼は決めている。やがて、コウは時間を遡る。夢幻のように、『今』はなかったことになるのだ。こうして、目の前の白姫と手を取り合った時間も、跡形もなく、消えてしまう。

微かすかに、白姫は目を伏せた。だが、彼女は躊躇ためらいなく続ける。

「わかった。貴方がそう決めたのなら、何も言いません。ただ、忘れないで欲しい」

ぎゅっと、白姫はコウの手を握った。

その時、初めて、

コウは自分が震えていることに気がついた。

「私の熱は、伝わっていますか？」

「あぁ、伝わっているよ」

白しら姫ひめの体は温かい。その温度は、知らぬ間に冷えきった体を溶かすかのようだった。

更に、白姫は掌てのひらに力を込める。優しく、彼女は微笑ほほえんだ。

「貴方あなたに伝わるこの熱は、離せば直すぐに消えてしまう。だが、確かにあったものだ。私の貴方への想おもいも同じです。口にした言葉が消えてしまっても、ここにあったものだ。その事実は変わらない。永久に不変だ。そのことを、どうか忘れないで」

静かに、白姫はコウの指に指を絡める。

蒼あおの目を閉じて、彼女は祈るように告げた。

「大切なもので、本当に失われるものは何もない。全て、貴方の中に残っている」

そっと、白姫は爪先立ちをした。

いつかのように、柔らかな温度が触れ、離れた。

彼女はコウに口づける。

瞬間、コウは白姫を抱き締めた。

全員の視線が集まる。だが、彼は構いはしなかった。

ただ、コウは噛かみ締しめるように応える。

「絶対に忘れない」

たとえ、時を巻き戻しても。

『今』がなかったことになっても。

この一幕は忘れないと。

「絶対に忘れないよ」

外では雪が降り積もっている。

やがて、高らかに鐘が響いた。

学園が、新年の始まりを告げた。

【終わりの始まりからの回想・イスミ】

………こうなることを予想していたかって。

してねぇよ。当然だろ。思うことはめちゃくちゃある。信じられねぇこともたくさんだ。

それでも、だ。

言うこと、聞くだろ。

………だって、友達、だろ？

＊＊＊

やがて、春が来た。

花が咲き誇り、風は香りを帯び、光は温かさを増す。

コウがアサギリと出会った季節になった。

もう少しで、コウ達は進級を迎える。カシュマールとの交流は上う手まく進んでいた。彼は研究の一端をコウに開示しつつある。何を思ってか、【キヘイ】の王に動きは見られない。

状態は安定期を迎えていた。

このまま、しばらくは何も起きないのかもしれない。

そう、コウは錯覚した。

錯覚に、過ぎなかった。

ある日、突然、

ソレは、来た。

＊＊＊

第一撃は、何の前触れもなく訪れた。

中庭にいた時のことだ。コウといつもの面々は、昼食を食べた後、好きに寛くつろいでいた。

ミレイはヒカミと語り合い、ツバキは昼寝をしていた。ヤグルマはコウと盤上遊戯に興じ、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは互いの髪を丁寧に弄いじっていた。何もかもが平穏に過ぎていた。その時だ。

昼の空に、コウ達は星を見た。

「────流れ星？」

ぽつりと、ミレイが呟つぶやいた。

銀色は尾を引き、学園に着地する。

同時に、多くのモノが吹き飛んだ。

爆発が連続した。

コウ達が声をあげる間もなかった。学園は次々と破壊されていく。

突然のことに、コウはただ目を見開いた。同時に、彼は理解する。

学舎の中にいた複数の人間は死んだだろう。

全ては理解し難いほどの、あっという間の出来事だった。

また、空から落ちた星について、コウはあることに気がついた。

（────アレは）

全てを滅ぼそうとする、

突然、現れた何か。

その正体は、

（────アレは、もしかして）

「一体、何が起こったのかね？」

「わかりません！　ですが、早く皆を助けませんと」

ヒカミとミレイが言った。ツバキとヤグルマが頷うなずく。

【百鬼夜行】は、直すぐに中央本部から外へ出た。

「炎に近づくな！　大通りを通って正門の方へ！」

「急げ！　しかし、決して慌てるな！」

既に、数名の【百鬼夜行】所属の学徒が一般生徒の避難誘導に当たっていた。中には、謎の爆発の中心部へ急いで向かうメンバーもいる。見れば、ササノエ達だ。

彼らに並ぶと、コウは大声を張り上げた。

「ササノエ先輩、爆心地には俺が行きます。皆さんは生存者の誘導に専念してください！」

「敵は不明だ。貴様だけでどうにかなると思うのか！」

「お願いします！」

理由は口にしないまま、コウは頭を下げた。

ササノエは静かに彼を見た。やがて頷き、ササノエは別方向へと奔はしり出した。

胸の中で礼を言いながら、コウは己の【花嫁】達を見た。彼は二人にも告げる。

「白しら姫ひめ、黒くろ姫ひめも、ササノエ先輩のサポートを頼む」

「そんな、コウ。私に、こんな状況で、私の運命から離れろと？」

「コウ、貴方あなたを一人にしろというのか？　ソレは嫌だな。絶対に、嫌だ」

「頼む！　今回は、俺だけで行かなきゃならないんだ！」

叫ぶように、コウは応えた。血を吐くような声が辺りに響く。

白姫と黒姫は迷いを見せた。だが、二人は頷くと駆け出した。

「ご武運を、コウ。何かあれば、直すぐに私達を呼んで欲しい」

「幸運を、コウ。私達のことを、いつでも頼ってくれるよう」

手を振って、コウは彼女達を見送った。

一人、彼は残される。

先程までの平穏が嘘うそのような惨状の中、コウは奔はしった。足を進める度に、誰かの悲鳴が耳を叩たたく。燃え盛る炎の熱が、肌を焦がした。その全てを無視して、彼は目的地に急ぐ。

その場に辿たどり着つくと、コウは一度軽く目を閉じた。

時間を遡ることはなく、カグロ・コウは瞼まぶたを開く。

まず、眩まぶしい光で、彼の網膜は焼かれた。

見慣れた学園の光景は、今や炎に包まれている。各科ごとの学舎は破壊され、辺りには瓦が礫れきが散乱していた。学内に常設されたカフェや店舗も、見る影もなく燃え崩れている。

辛うじて、中央本部のみが両翼を広げたような威容を保っていた。

遠くを、【百鬼夜行】の先導で学徒が逃げて行く。

生き残りは僅かだ。最初の破壊の巻き添えとなり、多くの人間が死んだ。今でも瓦礫の隙間からは、誰かの腕が覗のぞいている。熱と煙、人の焼ける匂いが濃厚に場を満たしていた。

その中で、カグロ・コウは動かない。

彼はただ、目の前に立つ【キヘイ】を見つめている。

相手は、少女の形をしていた。

学園の広場にて『彼女』は巨大な翼を広げている。ソレは可か憐れんな姿形に似つかわしくない──骨に似た外郭のみで造られた──異様な代物だ。蒼あおい光が奔る。耳障りな稼働音が鳴った。だが、瞬時に翼は畳まれる。嘘のように、少女の体に全てが戻された。

そっと、『彼女』は瞬まばたきをする。少女はコウの方を見た。

何かを求めるように、『彼女』は手を前へ差し伸ばす。

コウは応えなかった。無言のまま、彼は剣を構える。

どこかで、建物が崩落した。炎が勢いを増していく。

舞い踊る紅あかの中心で、少女は目を伏せた。ゆっくりと、『彼女』は唇を開く。

「ずっと、貴方あなたと共にいたかった。ずっと、貴方の傍そばにいたかった。でも、それだけでは駄目だった──これは、私の覚悟。私の愛の証。私の欲望の歪ゆがんだ発露。私の……私の」

そこで一度、少女は言いい淀よどんだ。再び、『彼女』は翼を開く。

風圧で、迫りつつあった炎が勢いよく切り払われた。円状に、紅色は宙を奔る。

どこか呪いめいた光景の中、『彼女』は目を閉じた。

祈るような口調で、少女は囁ささやく。

「これが、私の夢───我が名は『黎れい明めい姫ひめ』。通称【グラン・ギニョール】」

御お伽とぎ噺ばなしの中の姫のように、

物語の中の魔女のように、

目覚めた、少女は誓う。

「これより先、貴方あなたが望まず、求めず、拒もうとも、私は永遠に貴方と共にあります」

「────断る」

ただ一言、彼は応えた。

わかっていたというかのように、少女は微笑ほほえんだ。

ソレは、幼子のごとく純真で、優しい笑みだった。

多くの人の死を背景に、『彼女』は微笑み続ける。

その様は美しく、残酷で凄惨かつ滑稽で、

ただ、ただ、悲しいほどに、孤独だった。

＊＊＊

『彼女』に、コウは告げる。

痛いほどの想おもいを込めて。

「………どうしてなんだ」

何な故ぜ、こうなったのか。

何故、こんなことになってしまったのか。

強い疑問と、深い後悔を込めながら。

「……どうしてなんだ、アサギリ！」

アサギリは応えない。

ただ、『彼女』は微笑み続けている。

その様は、まるで、女神のようで、

ただ、愚かな女のようでもあった。

【終わりの始まりからの回想・アサギリ】

こう、なることは考えてなかったかな。

でも、彼がそう言った。私にはそれが全て。それ以外はどうでもいいの。だから、私は彼についていくよ。これからも、彼の役に立てるよう頑張るよ。だって、そうしたいから。

私はね、彼のことが大好きなの。

本当に、本当に大好きなの。

だからね、何も怖くないよ。

＊＊＊

「自分が特別じゃなかったから。永遠に手にできないモノがあったから」

燃え盛る炎の中、アサギリは口を開いた。

その姿は、最も早はや人間ではない。彼女は完全に【姫】シリーズと化していた。

骨に似た機械翼を動かし、彼女は夢見るように言う。

「その心地が、貴方あなたにわかる？　コウ？」

「一体、何があったんだ？　君は何をされたんだ？」

「ある人に、私は教えてもらったの。コウ自身に教えてもらうずっと前に───貴方が生きていることと、【花嫁】がいることについて。彼女はカグロ・コウにとっての特別であること。そして、特別になりたいのなら、【姫】シリーズにならないか、と」

「それは誰に」

「誰でもいいでしょ！　そんなこと！」

アサギリは叫んだ。どこかで建物が崩落する。再び、痛烈な人の悲鳴が聞こえた。

眩暈めまいと共に、コウは思う。

この全てを、アサギリがやったのだ。

震えながらも、コウは剣を握り締めた。彼は武器から手を離さない。

虚空を見つめながら、アサギリはふらりと手をあげた。歌うように、彼女は語り続ける。

「【姫】シリーズを作り出す研究は、ずっと長く行われていたんだって。でも、私以外は全員失敗。だーれも、体を極限まで弄いじられることに耐えられなかった。手術の負荷は、体の治療を完璧にできる人がいるから大丈夫だったんだけど、脳の過程でみんなおかしくなっちゃうんだよね。でもね、私は生き残った。コウのために残ったよ。コウのためだけに乗り越えたの。それなのに、外に出してもらえなかった。重要な参考体だからって」

おかしいよねと、アサギリは笑う。本当におかしそうに微笑ほほえむ。

花畑にでもいるかのように、彼女は両腕を広げて回った。

「だから、私は全てを壊して出てきたの……ちょっとやりすぎて、外まで余波が及んじゃったけれども、仕方がないよね」

「仕方が、ない？」

「だって、私はいっぱい我慢したんだもん。いっぱいいっぱい、辛つらいことも苦しいことも我慢して、コウの傍そばにいるために、貴方あなたに相応ふさわしい存在となろうとした。【黎れい明めい姫ひめ】、通称は【グラン・ギニョール】。それが私の名。新たな生物兵器。ねぇ、コウ、どう？」

そこでアサギリは足を止めた。彼女は大きく胸を張る。

先程のコウの拒絶など、まるで聞こえなかったかのように。

明るく、無邪気に、アサギリは言った。

「私、素敵かな？」

「昔のアサギリの方が、ずっと素敵だったよ」

迷いなくコウは応えた。アサギリは栗くり色いろの瞳を濁らせる。虚うつろに、彼女は唇を動かした。『あの女』と、アサギリは呟つぶやく。何かに憑つかれたかのように、彼女は頭を左右に振った。

「やっぱり、あの女を殺さなきゃ駄目なんだね。白しら姫ひめはどこ？　早く、殺さなきゃ！」

「白姫は関係ない！　アサギリ、俺は君に【姫】シリーズになんてなって欲しくなかった」

白姫と黒くろ姫ひめは、現在、ササノエ達に預けてある。だが、二人は直すぐにでも、コウのところへ戻りかねなかった。その前に、決着をつける必要がある。だが、と、コウは考えた。

（────決着、とはなんだ？）

アサギリを止めるのか。

だが、どうやって？

アサギリを殺すのか。

助けようとしてきた、友人を。

そんなことができるのか、自分に。

「なんで、コウ？　私は特別になれたのに、なんで認めてくれないの？　……あぁ、そっか。怯おびえてるんだね。大丈夫、コウのことは殺さないよ！　ずっと傍で一緒に、守ってあげる！　あの女の代わりに、私がいてあげる。貴方に害をなす者は全て殺してあげる！　だから、だからね！」

何も怖くないんだよ！

そう、アサギリは笑う。

実に楽しそうに、笑う。

コウは絶望と無力感を覚えた。彼には彼女を説得する言葉が何一つとして思いつかない。

その時だ。虚うつろで場違いな声が響いた。

「………………………………………………………………………………アサギリ、なのか？」

コウは悟る。

この炎と惨劇の中でも、逃げなかった者がいたのだ。

半ば爆散した学舎から出た後、彼はいない人の面影を探して彷徨さまよっていた。

そして、本当に見つけたのだ。

愛いとしい人を。

「………イスミ」

コウは振り向く。

そこには、肘までを拘束具で覆われた、

ヒイラギ・イスミが立っていた。

＊＊＊

「アサギリ……アサギリだ。生きてた」

「イスミ……どうしたの、その恰かつ好こう？」

驚いたように、アサギリは言った。彼女はイスミに駆け寄る。

心配そうに、アサギリはイスミの腕に触れた。指先で、彼女は両手の拘束具同士を結ぶ鎖を断ち切る。自由になった腕を、イスミは伸ばした。

そして、彼は恐れることもなく、アサギリを抱き締めた。

数回、アサギリは瞬まばたきをした。驚きに、彼女は目を見開く。

「イスミ、何？　どうしたの？　本当におかしいよ？」

「よかった……よかった……生きていてくれた。ありがとうな、コウ……本当に、お前の言った通りだったな！　よかったぁ」

イスミは微笑ほほえむ。コウは気がついた。彼には状況の異常さが、何一つとして見えていないのだ。下がれと、コウはイスミに言いかけた。だが、彼の幸福そうな笑みを前に、言葉を呑のみ込んだ。今、声をかけたところで、イスミには届かないだろう。

イスミはアサギリに向き直った。涙を流しながら、彼は優しく告げる。

「生きててくれて、本当によかった……俺は、お前が好きだから」

「好き？　好きって、私を？」

アサギリは翼を広げた。骨に似た外郭が、バサリと宙を打つ。

茫ぼう然ぜんと、アサギリはイスミを見た。ぽつりと、彼女は呟つぶやく。

「こんなにも、変わり果てた私を？」

「あぁ、好きだよ、好きだよ、アサギリ」

憑つかれたように、イスミは言った。拘束具に覆われた手で、彼は彼女の頬を撫なでる。

子供のように泣きながら、イスミは嬉うれしそうに言った。

「だから、生きていてくれてよかった……ありがとう、アサギリ」

「うん、………ごめんね、イスミ」

アサギリは囁ささやく。コウは息を呑のんだ。

何もかもがただただ静かに、彼の前で進行した。

瞬間、ドスリと、

アサギリの羽根がイスミの胸を貫いた。

＊＊＊

そのまま胸は横に裂かれた。心臓が宙に掲げられる。鮮やかな血の線を引いて脈動する肉塊は放り投げられた。血ち飛沫しぶきをあげながら路面を点々と跳ねた後、ソレは動かなくなる。

イスミの心臓を捨てて、アサギリは呟つぶやいた。

「私はコウのだから、コウの以外になれないの。好きって言われても、困るだけなの」

「アサ、ギリ！」

コウはイスミに駆け寄った。彼のことを、コウは抱き上げる。だが、イスミに既に息はなかった。彼はアサギリに『生きていてくれてよかった』と告げた笑顔のまま死んでいる。

コウは唇を噛かみ締しめた。深い絶望と苦悩、激情が、彼の胸を黒く染め上げる。

その前で、アサギリは笑っていた。

嗤わらいながら──彼女は泣いていた。

「あれ……でも、なんで？　なんで？　殺すことはなかったじゃない？　イスミ、友達だったでしょ？　友達に、なれたでしょ？　なんで？　あれ、私はなんで友達を殺して？」

ぐっと、アサギリは額を押さえた。指先が顔にめり込む。血の雫しずくが肌を伝い落ちた。

ボロボロと、大粒の涙がその頬を流れ落ちていく。

必死になって、アサギリは呟き続けた。壊れたように、彼女は言葉を落とし続ける。

「なんで、私、たくさん人を、友達まで殺してなんで？　私は特別になりたかった。そのためならなんでもする。でもなんで？　なんで人を殺して？　兵器？　私は兵器だから？　こうするのが当然だから？　でもなんで？　なんでイスミを？　どうして、ねぇ」

「アサギリ、落ち着いてくれ、君は」

「これが私の意志で、これが、私の夢、これが私の歪ゆがんだ欲望の発露。これが、私の、私、わたし、わたし？　そのはずで、あぁああああああああああああああああああああああ」

アサギリは叫んだ。その翼から、蒼あおい光が迸ほとばしる。

ソレは広場を横断した。建物が新たに続々と焼け落ちる。

ガタガタと、アサギリは震えていた。その背中の翼が形を変え始める。軋きしみながら、羽根の骨格はより大きく広がった。コウは悟る。恐ろしい暴走が始まりつつあった。

今度こそ、アサギリは全てを破壊するだろう。彼女の頬を涙が伝い落ちていく。

幼子のように、アサギリは泣いた。

「ああああああああああああ、コウ、嫌だよぉおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

「アサギリ！」

コウは地を蹴った。

そうして、彼は、

やるべきことを為なした。

＊＊＊

入学式の日のことを、コウは思い出した。

『優しいんですね』

『助けになるのなら、いいなと思っただけだよ。優しいとは、違うと思う』

コウが応えると、少女は微笑ほほえんだ。

そして、彼女は名乗った。

『私はアサギリです。ユウキ・アサギリ』

以来、アサギリとコウは仲が良かった。

死ぬはずだった別れの時に、

コウは式典の花弁と、アサギリの笑顔を思い出した。

そのアサギリは今、

彼の腕の中で、剣に胸を貫かれていた。

「……これが、答えなの、コウ？」

「……あぁ、そうだよ」

茫ぼう然ぜんと、アサギリは尋ねる。短く、コウは応えた。

ぽたり、と紅あか色が落ちる。

アサギリの血が、コウの腕を濡ぬらした。

『彼女』の羽根が力を失った。ボロボロに、骨格が崩れていく。

ぽすりと、アサギリはコウの胸に頭を預けた。彼女は優しく呟つぶやく。

「そっか。私、フラれちゃったんだね」

それが、最後だった。

ユウキ・アサギリは甘えるようにコウの胸の中で目を閉じた。

泣きながら、コウはその体を抱き締める。強く腕に力を込める。

命は尽きた。

こうして、ヒイラギ・イスミとユウキ・アサギリは死んだ。

【終わりの始まりからの回想・クロネ】

……もう、私は語るべき言葉を持たない者ですから。

ただ、願わくば、大切な生徒達に幸多からんことを。

＊＊＊

まだ、飛ぶべき時間は正確に定まってはいなかった。

だが、カグロ・コウは意識して目を閉じ、開いた。

イスミと会った後、図書館棟で調べ物をしていた時に、彼は戻る。

この瞬間、【キヘイ】の王に殺された二人の【花級】の死亡は確定した。だが、コウにそれに構う余裕はなかった。コウの脳内にはある可能性が煮えた泥のように渦巻いている。

（……もしかして）

木製の重厚な棚の間を、彼は忙せわしなく動いた。やがて、帝都で発行されている新聞のまとめに、コウは行き着いた。それを次々と見て、彼はある結論を下した。

この後、以前はカグラと王都に飛ぶこととなった。だが、彼の訪れを待つことなく、コウは奔はしり出した。職員の注意を無視して、彼は図書館棟から外へ飛び出す。そのまま、コウは中央本部へと入った。教師が待機時に使用している貴賓室へと、コウは転がり込んだ。

クロネが顔をあげる。彼女は【翠みどり姫ひめ】の髪を撫なでていた。驚いたように、クロネは言う。

「どうしたのですか、コウ君？　急に飛び込んできて。お母さんは心配になります」

「貴女あなたに、用がありまして」

「なんの話でしょう？」

フカガミ・クロネは首を傾かしげる。彼女に向けて、コウは告げた。

「ユウキ・アサギリをどこにやりましたか、フカガミ先生？」

クロネは一切の動きを止めた。彼女を、コウは睨にらむように見つめる。

ユウキ・アサギリは言っていた。手術には『体の治療を完璧にできる人がいるから大丈夫だった』と。それだけの回復呪文の使い手など、帝都には多くない。だが、コウ達の身近には、可能な人物が独りだけいた。また、彼女は『共存派』とは別の信念があるように見受けられた。その上、【キヘイ】に関して『武器として使う側』の視点を持っていた。

また、これが決定的となったが、行方不明者の発生した時期は、フカガミ・クロネが帝都で手術の成功を収め、帰還した時期と完全に一致していた。

彼女は人体実験の研究メンバー。

しかも、主力となる存在だ。

コウは、そう目をつけた。彼はクロネから目を逸そらさない。

やがて、クロネは動きを再開した。柔らかく、彼女は頷うなずく。

クロネはまず、コウに優しく告げた。

「ここで騒いでは人の迷惑になります。外に出ましょうか？」

コウは彼女に従い、廊下へ出た。クロネは一切の否定をしなかった。だからと言って、逃げる様子もなく、クロネは先を歩いていく。

「【翠みどり姫ひめ】に、信号を出させました……白しら姫ひめさんと黒くろ姫ひめさんが追いつくまで待ちなさい。貴方あなたにはその権利があります」

自身が不利になるだろうに、フカガミ・クロネはそう語った。

やがて、白姫と黒姫が彼の下に駆けてきた。困惑した顔で、二人は言う。

「コウ、貴方が呼んでいるとの報しらせが入った……どうしたのだろうか？」

「フカガミ・クロネ……貴女あなたは……何かあったのか、な？」

眉根を寄せて、二人はコウに寄り添った。やはり、クロネは何の弁明もしない。

ただ行きましょうかと、彼女は再び歩き出した。

＊＊＊

クロネは中央本部の奥へ進んだ。

周囲を遺物で造られた深しん淵えんまで来ると、彼女は足を止めた。壁の一箇所に、クロネは指を押し当てる。壁の生体認証が働き、隠し扉が開かれた。

奥の階段へ、クロネは足を運ぶ。

やがて、コウ達はある小部屋に着いた。本棚には魔導研究の本が並べられている。だが、カシュマールの豪勢な研究室とは違い、ここは片付いた執務室という印象だ。保温容器からお湯を注ぎ、クロネはお茶を淹いれた。カップを並べ、彼女は落ち着いた調子で話し出す。

「本物の茶葉ですよ。毒などは入っていません。まずはお飲みなさい。それから、私の話を聞いて納得ができないようでしたら、戦いましょう。隣に、戦闘試験のための部屋があります。そちらを使用しましょうね」

「フカガミ先生……貴女はどういうつもりなんですか？」

「貴方達は私の行いに文句があるのでしょう？　【百鬼夜行】の不満は受け止めねばなりません。私が実験を行っているのも、全ては貴方達と学園のためなのですから」

「俺達のため？」

思わぬ言葉に、コウは眉根を寄せた。重々しく、クロネは頷く。

恥じることなく、彼女は穏やかな口調で語った。

「最小の犠牲で最大の幸福を得る。それが私の研究です。学園では年に百名を超える人間が行方不明となり、死者も出る。ならば、数名を使い、【キヘイ】への対抗手段を増やす。それが犠牲を減らす、最も安定した道でした。人を護まもるために、我々も強力な兵器を得ることが必要なのです。【百鬼夜行】を、子供を盾にしなくていい、仕組みを作るために」

そう、クロネは言い切った。上品な仕草で、彼女は紅茶を傾ける。

己の分を呑のみ終えると、彼女は首を横に振った。懺ざん悔げをするように、クロネは語る。

「私はそれを間違っているとは思いません。ですが、私を刺し殺す権利を持つ者達も存在します。私がその精神の歪いびつさや、抱えている欲望を利用して、【姫】シリーズに仕立て上げようとした少女達。彼女達を愛した者だけは、この腹を抉えぐる権利があるでしょう」

クロネは量るようにコウを見た。コウは冷たい視線を返す。

その目に変わらぬ敵意を読み取ったのだろう。彼女は微笑ほほえんだ。

「貴方あなたはユウキ・アサギリの友人ですね」

「そうです」

「彼女が貴方に歪ゆがんだ恋心を抱いていても？」

「変わりません」

「そうですか……ならば、私を殺しますね？」

一緒に朝食を食べますねと、問うような調子で、クロネは聞いた。

コウは沈黙する。だが、数秒後、彼ははっきりと頷うなずいた。

「はい」

「ならば結構。殺し合いと参りましょう。【翠みどり姫ひめ】」

彼女は己の【花嫁】に声をかける。

ゆっくりとクロネは立ち上がった。

【翠姫】を連れ、彼女は隣の部屋に移動する。その時、クロネは小さく呟つぶやいた。

「叶かなうことならば、この子を戦いには使いたくなかったのですが」

本心なのだろう。その言葉には真剣な響きがあった。

だが、コウは何も聞こえなかった振りをした。

＊＊＊

戦闘訓練場には、一切の継ぎ目がなかった。

薄く光る灰色の石で造られた巨大な部屋の端に、コウ達はいた。

クロネは迷いなく歩いた。彼女は壁の一部を押し込む。紅あかい光が点灯し、遠くで人の移動する音が響いた。やがてそれも止やみ、静かになった。改めてクロネはコウ達に向き直る。

「これで、邪魔が入る心配はありませんよ。戦いましょうか？」

「今のはなんですか？」

「勧誘や研究に協力してくれていた職員達に、一時退避の命を出しただけです。まさか、今、彼らを戦闘に巻き込むつもりはないでしょう？」

クロネは首を傾かしげた。コウは頷うなずく。同時に、彼は考えた。

コウにはクロネを殺す意志がある。だが、絶対ではない。アサギリを返し、実験を停止してもらえるのならば、必ずしも、彼にはクロネを殺害する必要などないのだ。

だが、コウの考えを読んだかのように、クロネは首を横に振った。

「貴方あなたは優しい子ですね。しかし、それは無理というものですよ、コウ君。今しか、私は君に私を殺す権利を与えるつもりはありません。そして、アサギリさんをただ返すつもりもない。信念と信念の決着はつけるべきです。少なくとも、私はそれを望んでいます」

クロネはそう微笑ほほえんだ。本来、彼女にはコウと戦う必要はない。シラを切り通し、裏からコウを暗殺する手段も取れたことだろう。だが、クロネはあえてこの道を選んだのだ。

コウはその選択を受け止める。彼は彼女が動くのを待った。

しずしずと、クロネはホールの中央に向かう。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは機械翼を広げた。【翠みどり姫ひめ】はまだ動かない。

流れるような動きで、クロネは革鞄かばんから数本の注射器を出した。彼女は微笑んで言う。

「それに、油断はなさらない方がよろしいでしょう──私は、少なくとも、第二教師ヒビヤ・シュウよりは強い自信があります」

柔らかな口調のままで言い、クロネは自身に注射器を突き立てた。

ぼこりと、彼女の喉元の肉が膨らんだ。次いで、全身が激しく蠢うごめき始める。

コウは悟った。クロネは予あらかじめ改造を施していた体にスイッチを入れたのだ。

「コウ───これは」

「あぁ、わかってる」

人の外観が失われる。

フカガミ・クロネという、一個人の人間性が消失する。

「俺達の殺すべきものだ」

変貌は直すぐに終わった。

コウ達の目の前には、

【赤子】を参考にしたのであろう、巨大な生物兵器がいた。

＊＊＊

「───まずは、焼きましょう」

「───あぁ、裂いてみせよう」

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは蒼あおと黒の光を放つ。それに、赤子は容易たやすく切られた。

大量の血が飛ぶ。だが、すぐさま傷口は塞がった。【翠みどり姫ひめ】の回復だ。あちらから殺さなくてはならないのか。コウがそう考えた瞬間だった。クロネは肥大化した腕を伸ばした。

そこに、【翠姫】が呑のみ込まれそうになる。

「────いけない！」

機械翼で滑空し、白姫は腕を伸ばした。

助けの手が届いた瞬間だ。音を立てて、【翠姫】はソレを払った。

「お母様マム、私はいつでも貴女あなたと一緒に」

恍こう惚こつとした目で、【翠姫】は囁ささやいた。

進んで、『彼女』は肉塊の中に取り込まれていく。

再び、肉の増殖は開始された。幾本もの血管が宙を奔はしり、白姫達を捕らえようとする。機械翼で、彼女はソレを切った。コウも白姫の羽根を手に、次々と迫る血管を切断する。

だが、すぐさま、コウ達は危機的状況に気づいた。膨張する肉は、削ろうと切ろうと瞬時に回復する。取り込んだ【翠姫】の効果だろう。『彼女』が内側から治療しているのだ。

肉は際限なく体積を増していく。そして、戦闘訓練場は頑強な床と天井を備えていた。

このままでは、圧死させられる。

「──コウ、貴方あなたの血を！」

「あぁ、了解した」

白姫の言葉に、コウは己の指を噛かみ切った。彼女の口内に、彼は数滴の血液を落とす。

口づけのように、白姫はソレを受け取った。彼女の光もまた、黒に変わる。爆発が連続した。大きく、白姫は肉の一部を抉えぐり取る。だが、全てを焼き殺すことは叶かなわない。

肉はのた打ち、増え続ける。

ソレは同胞ですら研究に使う、人の欲をそのまま再現しているかのようだった。

中から、幾つもの人の形が伸びる。

抱擁するように、ヒトガタはコウ達へと腕を伸ばした。

こちらに来いと、肉塊は謳うたう。もう楽になれと訴える。

まるで、全ての生命の母であるかのように。

その声にならない声を聴き、コウは心底ゾッとした。

クロネは、その全てを善意から訴えている。

コウの辛つらさを理解した上で、彼女は彼を殺そうとしていた。

だが、言うことは聞けない。

「───俺は死なない。貴女を殺す」

瞬間、肉の波が押し寄せた。コウは白姫に抱えられ、宙に浮かぶ。

その隣に、黒くろ姫ひめが並んだ。彼女は口くち惜おしそうに言う。

「私が真の実力を出すことは、カグラから禁止されている。【百鬼夜行】の大規模な危機、及び総員の防御が可能な状況のみ、解除が許されている……今は、ソレに当てはまらない。すまない、力を使うことはできない、な。彼の魔力で、縛られている」

「謝らないでくれ、黒姫。カグラの選択は正しい。ただ、今は何とかしないとな」

コウはそう応えた。彼らは肉を切り払いながら、天井近くを飛ぶ。

増殖は続いた。肉を抉えぐり、焼き、破壊する速度を、膨張が上回る。

無数の抱擁が、コウ達を包み込もうとする。

次の瞬間だった。

「───真打ち登場ってね」

軽い声が響いた。

黒い羽根が、コウ達の前に舞う。瞬間、それは肉に降り落ち、炸さく裂れつした。

的確な爆裂が連続する。肉から生えていた、無数のヒトガタが悲鳴をあげた。

何事かと、コウ達は声の方を見る。

入口近くに、誰かがいた。

コートを靡なびかせ、彼はふざけた調子で言う。

「僕はお前の平等な博愛精神に、疑わしいものを抱いていた。カグロ・コウにフカガミ・クロネの帰還後から追跡装置をつけておいてよかったよ。やっと、お前の尻尾を掴つかめた」

カツンと鋭い音がした。

自分の周りに螺ら旋せん状じように羽根を纏まとい、彼は肉塊を切り裂きながら言う。

「【百鬼夜行】最強の教師──カグラ、参戦するよ」

もう一人のカグロ・コウ。

カグラの登場だった。

＊＊＊

「僕が活躍し続けると、『世界の位相がズレる』。あくまでも、戦闘の主体は君達だ。ソレに、黒姫君の縛りも解けない。今後が危険だからね。ソレでも、為なしてみなさい。カグロ・コウ──最強が手伝うからさ」

そう、カグラは飄ひよう々ひようと言った。指を鳴らし、彼は爆発を連続させる。脆もろくなった箇所を、白しら姫ひめの蒼あおの光と、黒くろ姫ひめの黒の光が裂いた。コウはその様をじっと観察する。

やがて、彼は結論を出した。コウは声をあげる。

「表面は無限に膨張を続ける！　中心地を裂かない限り、どうしようもない。カグラ先生、的確に肉に穴を開け続けることはできますか？　白姫と黒姫と共に中に進みます。それくらいはなんとかしてくださいよ」

「いいよー。なかなかの無理難題だけどね。器用に軽やかにやってみせてあげよう」

カグラは応える。滑らかに、彼は腕を回した。宙を舞っていた羽根が、ある指向性を持って肉に触れ始める。爆発をドリルのように連続させ、カグラは肉に穴を掘り進めた。

白姫に抱かれたまま、コウはその中へ飛び込んだ。黒姫が後に続く。

血液が雨のように顔を打った。

クロネの中は温かい。

まるで、子宮の中に入ったかのようだ。異様な状況にも拘かかわらず、コウは奇妙な安らぎを覚えた。そこで平手を打つように、白姫が鋭く言葉を放った。

「コウ、警戒をしてください。この中はおかしい。粘性のある魔力で満ちている。搦からめ捕られてはなりません。貴方あなたは私のものだ」

「了解だ、白姫。決して気は抜かないようにするよ」

コウは首を縦に振った。爆発は続く。その度に、肉塊は悲鳴をあげた。だが、それは泣き声だけでなく、歓喜の声のようにも聞こえた。深くなる穴の中を、コウ達は進んでいく。

コウ達が入り込むに連れて、肉塊は更に何かを訴え始めた。

自分の中に留とどまるようにと。

そうすれば、苦痛も悲しみも何もないと。

コウは強く悟った。際限なく膨張する肉塊は、人の欲を表しているようだと思ったが、違ったのだ。本当に、クロネは実験の全てを、学徒達のために、他者のためだけになそうと考えていた。その証明のごとく、この中は彼女の『善意』の声のみで満たされている。

爆発は続く。絡みついてこようとする血管を、コウ達は切り払った。

最後に、彼らは薄い肉の膜の前まできた。

コウは白姫の羽根を振り上げ、ソレを切り裂く。

どっと、大量の粘つく血が零こぼれた。

中には、

二人の人間がいた。

＊＊＊

裸のクロネが、【翠みどり姫ひめ】を抱き締めている。

彼女達の様子は、まるで仲のいい親子のように見えた。

二人はただ、穏やかに目を閉じている。

瞬間、コウは躊躇ためらった。ひゅっと、短く彼は息を呑のむ。

それでも、コウは白しら姫ひめの羽根を振り上げる。

刃やいばが触れる。

その瞬間、コウはある光景を見た。

＊＊＊

白い、患者のような服を着た少女が倒れている。

彼女は【キヘイ】ではない。ただの人間だ。だが、髪だけが翠みどりに変質している。

手術は終わった。上う手まくいったはずだ。だが、そこで、彼女の意識は途切れる。

彼女が次に目を開いたのは、長い長い時の経たった後だった。

「よかった……やはり、完全には壊れていませんでしたね？」

彼女を見つめて、その人は微笑ほほえんだ。

その人は上手く起動できないでいた、彼女を助けてくれたのだ。

女性は優しかった。

まるで失われた母親のようだった。女性は彼女が完璧に稼働できるようになるまで、付き添ってくれた。どんな面倒にも怒ることはなく、常に彼女に対して温かく接してくれた。

そして、女性は穏やかに彼女に言ったのだ。

「私は全ての子供達を戦いから救いたいのです。そのために力を貸してくれますか？」

勿もち論ろんと、彼女は頷うなずいた。

女性は彼女の誇りだった。

どこか歪ゆがんでいるとわかった後も、

ずっとずっと、彼女の誇りだった。

彼女達はただ、

人を救いたかっただけだった。

＊＊＊

「───コウッ！」

黒くろ姫ひめの叱責で、コウは我を取り戻した。

目の前では、二人の親子が眠っている。

彼女達の様子はただ穏やかだ。

コウは刃やいばを握る。

彼は目の前の二人を見つめる。

（彼女達の理想が、本当はどれほどに美しかったとしても）

最小の犠牲が、最大の幸福を導く、唯一の手段だったとしても。

彼はアサギリとイスミの死を思った。

燃える学園について、友人の涙について、残酷な結末について考えた。

そして式典の花と、

アサギリの笑顔を。

だからこそ、

コウは強く刃を握った。

「─────ごめんよ」

そうして、カグロ・コウは選択した。

すれ違い様、彼は刃を振るう。

カグロ・コウは仲睦むつまじい親子の首を切り落とした。

＊＊＊

激しく血が飛ぶ。

肉が裂かれ、生体部品が散る。

ただ、人を救いたかっただけの女性達が破壊される。

カグロ・コウの選択の末に。

崩れゆく肉塊の中を、コウ達は飛んだ。白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは真剣に前を睨にらみながら先を急ぐ。

「コウだけは……コウだけは巻き込ませはしない」

「ああ……絶対に、コウだけは」

そのまま、彼らは狭い穴から外へ出た。錐きりもみ回転をしながら、三人は空中へ飛び出す。

涙が宙へ散った。

血ち塗まみれになりながら、コウ達は脱出を果たす。

三人は後ろを振り向いた。

背後では肉塊が力を失って、溶け崩れている。クロネの全ては赤黒い泥のように変わっていた。白姫は床に降り立つ。黒姫も隣に並んだ。そっと、コウも床の上へと下ろされる。

しばしの沈黙が場を満たした。

やがて、白姫と黒姫は囁ささやいた。

「やりましたね、コウ」

「やった……コウは成し遂げたんだ」

「あぁ、そうだね」

「いや、そうかな？」

そこで、カグラが声をあげた。ハッと、コウは顔を彼の方へ向ける。

バキバキと首を鳴らしながら、カグラは扉の外を指差した。

「君の目指したものは、まだ確認していないでしょう？」

それを聞き、コウは奔はしり出した。ホールから彼は外へ飛び出す。退避命令のおかげだろうが、辺りに職員の姿はない。手近な大扉へ、コウは飛びついた。緊急用のハンドルを見つけ、彼は無理やり開く。中には無機的な部屋が広がっていた。多数の水槽が並んでいる。

その底に、少女達が沈められていた。一人一人の顔を確かめながら、コウは奔る。

やがて、彼は望んだ人を見つけた。

「………アサギリ！」

水槽の蓋を、コウは殴るようにして開いた。中のアサギリを、彼は抱き起こす。

ざぁっと翠みどり色の液体が零こぼれた。アサギリには息がある。まだ、彼女は手術を受けてはいないようだ。その全身に違いは見られず、肉体が生体部品と置き替わっている様子もない。

「アサギリ、アサギリ、アサギリ」

コウは何度も、その体を揺さぶった。ゆっくりと、アサギリは目を開く。

そして、彼女は夢見るような口調で言った。

「あれ、コウ……こうだ……久しぶりだね」

「よかった、アサギリ」

「私ね、いい夢を見てたんだよ……こうの特別になれる夢」

「特別になんて、ならなくっていい」

コウはアサギリを抱き締める。一瞬、彼は彼女に剣を突き刺した時のことを思い出した。

だが、今、アサギリは瞬まばたきをした。ゆっくりと、彼女も彼に抱擁を返す。

静かに、二人は抱き締め合った。

こうして、カグロ・コウは、

大事な友人の一人を、

ユウキ・アサギリを生きたまま取り返した。

【終わりの始まりからの回想・白しら姫ひめ】

予感は、ありました。

私達が、『こうなる』という予感は。

それについて、私はどうとも思いはしません。これからは過酷な日々が続くのでしょう。そのことを私は憂いはしないし、悲しくも思いません。私はただ、己の【花婿】の決定を尊重する。好ましく思う。私にとって、己の【花婿】は世界の光なのだから。それだけだ。

何が変わろうが、不変なことが一つあります。

私は、カグロ・コウを心より愛している。

この想おもいがある限り、私は彼についていきましょう。

その先が天国であろうと、地獄であろうと。

たとえ、世界の終わりが来ても。

私達は、ずっと一緒だ。

＊＊＊

物語は、ここで終われば美しかったのだろう。

だが、コウ達には人生という続きがあった。

そして、彼はある一つの選択をした。

辺りには、蒼あおい光が満ちている。

【中央迷宮】の【十】へと、コウは白姫と黒くろ姫ひめを連れ、潜っていた。

戦闘を繰り返しながら、彼らは以前訪れた、異様な【培養巣】の下へと向かう。中には、誰もいなかった。既に、カグラの手によって駆除と破壊は行われている。

だが、コウ達が一歩内部へ入ると視界は変質した。

強制転移が行われる。

気がつけば、コウ達は白い長机の置かれた部屋にいた。

そこには、【キヘイ】の王が一人で座っている。彼はどこで手に入れたのかわからない、人間の書物を机に伏せた。穏やかな笑みを浮かべて、彼はコウに語り掛ける。

「──────話を聞こうか？」

「情報を一つ渡してもらいたい」

そう、コウは応えた。【キヘイ】の王は鷹おう揚ように頷うなずく。その様は、子犬か子猫の騒ぐ様を眺めるかのようだ。慈愛さえ含まれた視線を鬱陶しく感じながら、コウは訴えた。

「既に存在しないとされている他国は、本当に滅びたのか？」

「───いいや」

【キヘイ】の王は堂々と応える。やはりと、コウは頷いた。今まで、コウ達学徒に与えられた情報には多分な嘘うそが含まれていた。歴史そのものに偽りがあっても驚くには値しない。

椅子の背せ凭もたれに、【キヘイ】の王は深く凭れた。手を組み合わせて、彼は囁ささやく。

「少しだけ、昔話をしようか。あと、君達にとっては真実とも呼べる話を」

そう、彼は切り出した。コウは手近な椅子を乱暴に引いた。

向かい合った席に、彼は座る。

そうして、コウは【キヘイ】の王の話に耳を傾けた。

【浸食期前】──帝国歴ＢＥ二十五年。

【キヘイ】は突如出現、帝国を襲撃。人類を混乱に陥れた。当時の死者は民衆の六割に上ったという。無数の【キヘイ】に、帝国は領土を侵された。国交は断絶、帝国は孤立した。

以来、永きに亘わたる孤軍奮闘を強いられている。

現在では、存在したという『他国』は忘れられて久しい。帝国は独自の魔導技術を発展の上、駆使し、堅固な防衛設備を備えた。そして、今日に至る、仮初の平和を築きあげた。

「だが、更なる過去は誰も語らない──我々が現れる前、帝国は戦争状態にあったのだよ」

三国を相手にした戦いは、泥沼と化していたという。それこそ、【キヘイ】が現れなければ、帝国は滅びていた可能性が高い。だが、新たな敵が現れ、戦争は強制的に中止とされた。以来、帝国は【キヘイ】相手の戦いを強いられてきた。だが、その実態は異なる。

「帝国は【キヘイ】の能力を分析し【ロスト・ナンバー５】を手にすることで定期的に【おう魔まヶが時とき】を起こし、総数を減らすことで【キヘイ】全体をコントロールしていたのさ」

つまり、帝国には永きに亘わたる戦いを終わらせるつもりなどなかったのだ。

【キヘイ】は帝国にとって、戦争相手である三国に対する強力な防御壁でもあった。無数の犠牲を出しながらも、帝国は【キヘイ】の殲せん滅めつなど、最初から考えてはいなかったのだ。

学徒達も全て、予あらかじめ計算された犠牲にすぎなかった。

また、【キヘイ】の生息域を越えれば、未いまだ他国は現存しているという。

時折、彼らの兵とも【キヘイ】は戦闘を行っていた。だが、他三国は【キヘイ】の浸食に大きく悩まされてはいない。そこには今のコウ達にはない平穏が確かにあるはずだった。

「本来は【おう魔まヶが時とき】が行われ、私のような存在は未だ現れないはずだった。だが、数のコントロールを逸脱した結果、【キヘイ】は私を造り上げた。今後、人類と私達の戦いは激化していくことだろう。そこで、私からも一つ聞いておきたい」

「……なんだ？」

「帝国は初めから君達学徒を裏切っていた。君達にとって本当の敵は我々ではなさそうだ」

緩やかに、【キヘイ】の王は首を傾かしげた。白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは、ちらりとコウの方を窺うかがう。

コウは唇を引き結んだ。彼に向けて、【キヘイ】の王は実に楽しそうに問いかける。

「さて、君はどうするのかね？」

「─────取り引きをしたい」

そう、コウは切り出した。

わかっていたというように、【キヘイ】の王は笑う。

なにかなと、彼は手を広げた。一度息を吸い、コウは吐き出した。彼は自身の目にした幾つもの光景を、最悪の結末を、切り落とした首を、世界の真実を見つめる。

この先に進めば、もう戻れない。

そう知りながら、コウは決意を口にした。

「俺と仲間達は、学園を出る───力を貸してもらいたい」

＊＊＊

取り引き内容は実に簡単なものだった。

【百鬼夜行】は【キヘイ】への殺さつ戮りくを取り止やめる。だが、襲い掛かってきた者に関してはこの限りではない。【キヘイ】側は王が命じて、可能な限り【百鬼夜行】への攻撃を取り止めさせる。また、王の命令を聞かずに、暴走した者の破壊に関しては見逃す。

そうして、脅威である【百鬼夜行】の隣国への逃亡を助ける。

「いいとも、私にとっても損はない。君の選択を尊重しよう」

そう、【キヘイ】の王は頷うなずいた。

かくして、運命は定められた。

コウは己の【花嫁】と【百鬼夜行】、二人の友人以外を見捨てる選択をした。

大事なモノを、これ以上失わないために。

＊＊＊

コウはカグラに自身の見聞きしたことの全てを伝えた。

その上で、決意を告げた。

カグラはなんとも言えない顔をした。だが、彼は冷静に頷いた。

「いいと思うよ。そろそろ学園も【百鬼夜行】を抱えるには限界だった。次に大規模な【キヘイ】との戦いがくれば、学園は君達を使い潰そうとするだろう……ここが潮時だ。君達は外に出るといい。アサギリ君と、イスミ君も連れて行くのかい？」

「そのつもりです。二人が頷いてくれるのならば、ですが」

「アサギリ君は頷くだろうさ。君がいるからね。イスミ君は難しいかもしれないが……アサギリ君が行くのならば確実に行くだろう」

「先生はどうしますか？」

コウは尋ねた。カグラは薄く笑みを浮かべる。彼は自分の首筋を撫なでた。

しばらくの沈黙の後、カグラは応えた。

「僕は残るよ。いざとなれば、一人ででも他国へ向かうさ。今はまだ、一般の学徒を守ってあげたい……あと、ヒビヤ・シュウにも許可は取るように」

彼にして彼女は第二教師だからねと、カグラは笑った。

ヒビヤ・シュウにもコウは話をした。

彼にして彼女は反対をするかとコウは思った。だが、予想に反して、ヒビヤは頷いた。

「……フカガミ・クロネのことは聞いている。もう学園は限界に近い。今後は、お前達のことを潰す方針で動くだろう。ならば、自ら姿を消そうと、非難される謂いわれはないはずだ。ただ、頼む……【傀く儡ぐつ衆】も連れて行ってはくれないか？」

「【傀儡衆】も？」

「彼らはこのままでは、学園の狗いぬとして死ぬだろう。どうか外へ連れ出してやってくれ」

そう語るヒビヤ・シュウは確かに教師の顔をしていた。

一番の問題は、【百鬼夜行】全員の説得だった。そのためには、コウの能力を明かすしかない。そう決めるとカグラの助力を受けて、コウ達は【百鬼夜行】全員の前に立った。

数名の欠けた面々は、何事かとコウを眺めている。

息を吸い込み、コウは長い話を始めた。

「────実は皆さんにお話をしなければならないことがあります」

そうして、コウは語り出した。

一万五千回の繰り返しと、彼の知った真実について。

＊＊＊

「……信じられるか？」

「全然。でも学園のことはなんとなくわかってた」

「コウがなんか秘密を抱えてたってこともね」

「隣国か。随分と遠そうだが」

「正直、命の保証はできません。それでも、この学園にいるよりは未来があります」

教壇に立って、コウはそう語った。食糧や水は、カグラに都合をつけてもらって、自動生成できる精霊を二体連れて行く予定でいる。輸送車も盗み出す予定だ。だが、それも行程のどこまで持つかはわからない。【キヘイ】の脅威もあるだろう。

【百鬼夜行】の面々はざわめく。彼らはコウの持ちかけた選択について論じ始めた。

だが、それを一刀両断するかのごとく、鋭い声が響いた。

「一般の学徒の命はどうするつもりだ」

コウは相手に目を向ける。

そこには、黒い男がいた。

以前、【最悪の結末】の中で一般の学徒に殺された人物──ササノエは言う。

「貴様は【幻級】だ。我ら、【百鬼夜行】と学園のために闇に潜みながら動く者。その誇りを努ゆめ々ゆめ忘れるなと言ったはずだ、カグロ・コウ」

カツリ、と、靴音を立てて、ササノエは歩き出した。彼はコウの前に立つ。白しら姫ひめと黒くろ姫ひめが動こうとする。それを、コウは片手で制した。コウは鴉からすの面の向こう側の目を睨にらむ。

そうして、コウは以前は伝えられなかったことを告げた。

「この学園には、貴方あなたが守る価値はありませんよ、ササノエ先輩」

「────愚か者が」

衝撃は一瞬で来た。

腹を殴られ、コウは床を転がる。だが、直すぐに立ち上がった。

迫ってきたササノエに、彼は回し蹴りを放つ。ササノエは片手でそれを受け止めた。彼はコウを投げ飛ばす。コウは高く舞った。彼は天井に着地、そのまま靴底に力を込めた。

飛び降りると、ササノエが眼前に迫る。

ササノエは剣に手をかけた。白しら姫ひめが叫ぶ。

「コウッ！」

「そこまで」

水銀状の剣を、シライが止めた。いつの間にか、ユリエも立ち上がっている。

二人は穏やかな眼まな差ざしをコウへと向けていた。

【幻級】の仲間に制止され、ササノエは動きを止める。

シライは静かに、コウへと告げた。

「なぁ、コウ。お前の語ったことは、全て真実なのだろう。ならば、【最悪の結末】も迎えさせられた我々には、裏切る資格がある。だが、資格の問題ではないのだ。我々は最強の【幻級】。誇りはそこにしかなければ───一般の学徒達を見捨てることはできんよ」

「えぇ、私達はそうですもの。そうして生きるために、生きているのですもの」

「そういうことだ……愚か者が」

シライとユリエと、ササノエが言う。彼らの反発に、コウは頷うなずいた。そう、知っている気がしていた。初めから、【幻級】がこう答えることは、コウにはわかっていたのだ。

だからこそ、【幻級】は、彼にとっても眩まぶしい存在だった。

ササノエは静かにコウを見る。そうして、彼は宣言した。

「【百鬼夜行】はお前が連れて行け。我々は、お前の代わりにここを守る」

【幻級】は学園から疎まれている。やがて、彼らは死ぬだろう。

だが、それこそが誇りなのだ。ならば、何も言うことはない。

噛かみ締しめるように、コウは答えた。

「わかりました、ご武運を」

「お前達も、決して死ぬな」

それが、最後の会話だった。

コウと【幻級】達は別れた。

誇りを持って、死ぬためと。

誇りを捨てて生きるために。

＊＊＊

「私も残りたいところだ……だが、君達だけでは行かせることはできない」

「私は仲間を選びます。コウさん達だけに厳しい旅をさせる気はありませんよ」

「……正直、学園の真実は薄々わかっていた。僕は友人の方を取るよ」

「ツバキは人間には興味がありません。コウ達が行くのならば行くというのです」

そう、仲間達はコウの提案を受け入れてくれた。

傀く儡ぐつ衆もまた、ヒビヤの提案を受け入れたようだ。ヘルゼから、正式に同行させて欲しいとの申し出が入った。アサギリとイスミは、話されたことのほとんどを信じられないようだった。だが、実験により攫さらわれた経験があることから、二人はコウへの同行を決めた。

そうして、全員が各々の運命を定めた。

＊＊＊

旅立ちの日、コウは輸送車の中に入っていた。

カグラに聞いた運転の手順を、コウは確かめる。作業に取り組んでいると、ヒカミが荷物を運んできた。荷台部分に、彼は様々な物資を積んでいく。コウはヒカミに声をかけた。

「結局、ヒカミ先輩とミレイ先輩はどうなんですか？」

「どう、とは、どうなのかね？」

「わかっているくせに」

今、聞くべきことではないかもしれない。だが、今だからこそ聞いておくべきことな気がしたのだ。コウの返事に、ヒカミは照れたような顔をした。だが、やがて、彼は頷うなずいた。

「……正直に言おう。私はミレイ君のことを好いている。【花嫁】とはまた別の愛情を彼女に注いでいる。彼女とも、私は一緒にいたいと思っているんだ。実は【斑の蛇アンノウン】も賛成してくれた。ミレイ君の【私の信奉者マイ・キテイ】さえ許してくれれば、告白しようかと考えている」

「きっと、許してくれますよ」

そう、コウは応えた。【花嫁】を一番に想おもう二人の心は変わらないだろう。その上での一緒にいたいとの願いを、彼らを愛する【花嫁】達は邪魔することはないはずだ。コウの言葉に、ヒカミはそれならばいいのだがと頷いた。笑顔を浮かべて、コウは応える。

「上う手まくいきますように」

「ああ、ありがとう……さて、朝がくれば出発だな」

「……ええ」

「君に、悔いはないのかね？」

真まっ直すぐに、ヒカミは尋ねてくる。

目を閉じ、コウは今までの日々を思い返した。

白しら姫ひめと出会い、彼は命を救われた。一万五千回の地獄の繰り返しを体験した。【最悪の結末】を見た。それでも、過酷すぎる日々の中で、得たものは確かにあった。

今、コウは首を切り落とした者達と同じように、学園を見捨てようとしている。

大切な者達のために。

自分が大事だと思う者達の未来のためだけに。

「悔いはあります。それでも、俺に掴つかめるものは僅かですから」

そのためだけに、俺は生きます。

コウは言い切った。ヒカミは頷く。準備を終え、コウは輸送車から顔を出した。現在、裏門の近くに、無骨な車は隠されている。魔導装置の迷彩を越え、コウは道に降り立った。

そこで、彼は気がついた。白姫と黒くろ姫ひめがこっちを見ている。

二人の【花嫁】にコウは手を振った。黒姫に背中を押されて、白姫が歩いてくる。

彼女とコウは向き合った。

白姫の手を、コウは掴む。

これがコウの最も守りたいものだ。これから先も、共に居続けたいものだった。

願いを込めて、コウは口にする。

「もう一度言うよ。信頼を、愛情を、運命を、君に。約束しよう、君のために君を守ると」

とんっと、白しら姫ひめは路面を蹴った。白姫はコウに抱き着く。彼女は彼に頬を寄せた。

子が親に甘えるように。

恋人が恋人を愛するように。

そして強く、白姫は誓い返した。

「これより先、私は永遠に貴方あなたと共にあります。拘束を、隷属を、信頼を、貴方に───約束しよう、コウ。貴方のために迫りくる死の、全てを殺すと」

強く、強く、二人は抱き合う。

こうして、彼らは約束をした。

まるで、本物の花嫁と花婿のように。

互いを真まっ直すぐに愛しているが故に。

もう直ぐ、夜が明ける。

新たな──そして最後の冒険が、始まろうとしていた。

あとがき

三巻出ました。

さて、今巻をお読みの方はお気づきかと思いますが、「終焉ノ花嫁」はこちらが最終巻となります。売り上げの問題があり、これより先はお届けすることができません。

誠に申し訳なく思います。

ですが、これから先の「百鬼夜行」がどうなるかはわからねど、一時完結の形はギリギリ取れたかなと思っております。これから先の話は少しだけですが同人誌の方に書きましたので、もしも気が向きましたらお手にして頂ければありがたく思います。

「終焉ノ花嫁」は続けば続くだけ過酷さが増すというか、これ以上を書けば間違いなく何人かは死ぬ話になっていたので、キャラクター達にとっては今が一番いい結末かもしれないとも考えております。今までコウ達の戦いをお読みくださり、ありがとうございました。

また、次の話でお会いできれば幸いに思います。

さて自著では恒例の御礼コーナーを失礼します。

此こ度たびも素敵なイラストをお描きくださいました、村むらカルキ先生。「終焉ノ花嫁」のキャラクター達を愛して下さって、心より感謝をしております。多くのご迷惑をおかけしました、担当のＩ様とＯ様。Ｉ様はどうかお体を大切になさってください。大切な家族と特に姉に、精一杯の感謝を。デザイナー様や、出版に携わって下さった全ての方々。

本当に、ありがとうございました。

何よりも、読者の皆様に深く深くお礼を申し上げます。

全三巻となりましたが、最後までコウ達の戦いを見守ってくださり、感謝に堪えません。

コウ達の旅路が幸いなものとなることを願って。

では、また、どこかでお目にかかれますように。

電子書籍特典　書き下ろし短編

『たとえ、世界が終わっても』

黒が、

黒色が降る。

その中心に、彼女は座っていた。

──ここは、どこだろう。

カグロ・コウはそう思う。傘を片手に、彼は立っていた。コウの隣には、白い姿がある。長く美しい髪を翻し、彼女は先に立って歩き出した。行きましょうと、音もなく口が動く。

──行きましょう、コウ。

蒼い目は空のようだった。

白い髪は雪のようだった。

彼女と共に、コウは足を運ぶ。やがて、二人は黒の中心に辿り着いた。一人の女性が座り込んでいる。黒く長い髪をした彼女はコウの方を見上げた。女性は無言で目を瞬かせる。

ぱちんと、コウは傘を閉じた。

瞬間、ソレは空中に螺旋状に解けて消える。

後には、コウと二人の【花嫁】が残された。

「黒姫、白姫」

コウは呼びかける。二人は頷いた。黒姫と白姫の間に、コウは座った。三人は鏡のような床に並んで、頭上を仰ぐ。しんしんと、黒は降り続いていた。コウは小さく呟く。

「ここは、どこなのだろう」

「もしも、──私達が戦って、戦って、戦い続けたのなら」

ぼそりと、黒姫が呟いた。

その後を、白姫が続ける。

「辿り着くのは、もしかしてこんな光景なのかもしれません」

黒が、

黒色が降る。

他には何もない。

ああと、コウは思う。確かに、そうなのかもしれない。戦いの後に待つのは、平穏な光景ではありえない。あるいは全てがなくなって、たった三人で、空から降る黒色を眺める日が来るのかもしれない。大事な友人も、生きるべき場所もなくなって、それでも。

それでもと、コウは思う。

「それでもいいよ」

黒姫は顔をあげる。白姫は小さく微笑む。

彼女達に向けて、コウは告げた。

「二人と、ずっと一緒なら」

黒姫と白姫は頷いた。二人はコウの肩に頭をもたせかける。

しんしんと、黒色は降る。辺りは静かだ。他には何の音もしない。

戦って、戦って、戦い続けた果ての景色がこれならば、それは絶望と呼べるだろう。

それでも、コウはよかった。

隣に、白姫と黒姫がいれば。

たとえ、世界が終わっても────。

そこで、カグロ・コウは目を覚ました。

「おはようございます、コウ。貴方が寝坊するとは珍しいですねっ！」

「おはようございます、コウ。貴方が寝坊するとは珍しいことだ、な」

目の前には、白姫と黒姫がいる。二人はそう口を揃えた。

おはようと、コウは応えようとする。だが、そこで、不安な予想が頭を横切った。

今見たのは、予知夢だろうか、それとも。

だが、それはどちらでもいいことだった。

「おはよう、二人とも」

カグロ・コウは二人の【花嫁】に微笑む。

たとえ、世界が終わっても。

終焉ノ花嫁3

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2021年2月25日　発行

ver.001

©Keishi Ayasato 2021

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『終焉ノ花嫁3』

2021年2月25日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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