終焉ノ花嫁2【電子特典付き】 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2020-09-25 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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目次

０．名前のない唄

プロローグ

１．突然の転科生

２．黒姫の後悔

３．第二教師との遭遇

４．告白大騒動

５．祝祭の開始

６．久々の再会

７．殺されて当然

８．【傀儡衆】との邂逅

９．生き延びた結果

10．【幻級】の決断

11．【最悪の結末】

12．正義の味方

13．私はひとりで

14．カグロ・コウの決断

15．辿り着いた祝祭

エピローグ

あとがき

電子書籍特典　書き下ろし短編『まひるのうた（千年黒姫）』

これは、もう終わった一幕の断片だ。

また、全て、先立っての【おう魔まヶが時とき】の出来事である。

臓物が落ち、血が飛び散った。

誰かの悲鳴が響いた。だが、それは直すぐに潰ついえる。

ほとんどの敵は、魔導壁の防衛機構と壁上の最強の教師、カグラが防いでいた。だが、彼らとて万能ではない。取りこぼしは存在する。

結果、学内の防衛にあたる【戦闘科】は地獄を見た。

【特殊型】、【完全人型】を中心とした、深層の者達たちはまだ到達していない。だが、壁を越えた【甲型】の多くは、遺跡内で遭遇するモノよりも遥はるかに硬かった。

既に、若手は戦力にならない。四年生以上の者達で【キヘイ】を囲み、魔術の集中砲火を浴びせ、なんとか一体を戦闘不能に陥らせることが叶かなうか否かだ。

その度、数名が犠牲となった。

【戦闘科】は死に常に近い。そう、学がく徒と達は理解している。

だが、これほどの地獄を目前にしようとは、誰も予想しない。

「死にたくないっ……死にたくないっ……死にたくないっ！」

「呆ほうけているな！　また来るぞ！」

新たな【甲型】が、魔導壁上から跳躍した。八本の脚に貫かれ、石畳が揺れる。蟲むしに似た脚に薙ながれ、魔導甲かつ冑ちゆうが割られた。中身ごと、それは斜めに切り捨てられる。

内臓が石畳の上に散った。

それを無視して、【戦闘科】は魔術の掃射を浴びせる。その間にも新たな一体が現れた。

敵は硬く、攻撃は重い。

【治療科】が、要救助者の回復に周る。だが、即死している者がほとんどだ。

「……これが、地獄と災厄の海か。これが、【魔ヶ時】か」

【戦闘科】の一人が呟つぶやいた。だが、多量の掃射を浴びせた【キヘイ】が、数体無事に崩れ落ちた。人の筋力を越える甲冑の握力で、五年生のベテランがその頭部に杭くいを打ち込んだ。

無力化終了後、彼は吼ほえるように周りに尋ねた。

「何人やられた？」

「既に、小班の三名が……また来る！　陣形を取れ！」

壁上から、今度は蛇に似た【キヘイ】が身を躍らせた。

潰された一人が、挽ひき肉にくと化す。

「逃げたい逃げたい逃げたい、逃げたいよぉ」

新人が呟いた。だが、どこに逃げると言うのか。学園はここだ。学徒に他の居場所はない。【キヘイ】が尾を振る。新たに一人が吹き飛ばされた。それが友人だと見て取り、震えていた新人は奔はしり寄った。丁度、友人の甲かつ冑ちゆうは頭部が破壊されていた。割れ目から、柘榴ざくろのように額の一部が弾はじけているのが見える。それでも、友人にはまだ息があった。

どこか夢見るように、彼女は言う。

「うた、が……」

「喋しやべるな、傷に障るから」

「唄うたが、聞こえるね」

「唄？」

新人は目を細めた。彼は耳を澄ませる。だが、悲鳴と怒号以外、何も聞こえない。

その中で、今にも死に逝く友人は繰り返した。

「唄が、聞こえるよ」

同様の報告は、実は複数件存在した。

【おう魔まヶが時とき】で瀕ひん死しと化した者のうち、幾人かは奇妙な唄を耳にしている。

カグロ・コウは強い。故に、これは彼では手に入れられなかった情報だ。

唄は美しく、

唄は寂しく、

唄は悲しいという。

最終的に、【戦闘科】の被害は二割に収まった。

途中の地獄を思えば、奇跡的数字だ。

だが、失った友人が聞いたという唄について、新人の一年生は忘れられなかった。

まるで、どこか遠くで、

死を招く者が、歌っていたかのように思えた。

カグロ・コウは瞼まぶたを開く。

己の胸に、彼は視線を落とした。

制服からはナイフの柄が生えている。ぽたり、ぽたりと、その先端から血が垂れた。

心臓が脈動するのに合わせて、柄は上下に揺れ動く。伝い落ちる紅が、ひどく鮮やかに目に映った。長い刃やいば部分は、全てコウの体内へ呑のみ込こまれている。

激痛と共に、コウは悟った。

自分は刺されたのだ。

ゆっくりと、彼は顔をあげる。目の前の相手に、コウは尋ねた。

「───何な故ぜ？」

返事はない。ただ、『彼女』は曖昧な微笑ほほえみを返した。

コウには、『彼女』に殺される、心当たりはなかった。

彼と『彼女』は良好な関係を保ってきたはずだ。だが、同時に、コウは思う。

───殺されて、当然なのかもしれない。

かつての一万五千回の繰り返しの中で、コウが最も邪険に扱ったのが『彼女』の存在だった。だが、その事実を当の『彼女』は知らないはずだ。やはり凶行の動機はわからない。

また、それについて考える暇もなかった。

ナイフが掴つかまれる。ぐるりと柄が回された。刃が引き抜かれる。

内臓が抉えぐられた。血液が散る。

衝撃で、コウの視界は揺れた。

ぐらり、ゆらりと、学園の光景は廻まわる。

前のめりに、コウは倒れた。最後に、彼は白と黒の美しい姿を思い浮かべる。

己の【花嫁】達たちの微笑みを、コウは縋すがるように脳裏に描いた。

命が止まる。

その刹那、彼は意識して両瞼を閉じた。

『殺される前』まで、コウは時間を遡る。

カグロ・コウは瞼を開いた。

辺りには重い、粘つくような暗闇が広がっている。

コウは首を傾かしげた。どうやら、望んだ地点には飛べなかったようだ。

周囲は、奇妙に絡みつく黒色で満たされている。だが、一点だけ、蒼あおい光に淡く照らし出されている箇所があった。見知らぬ無機的な壁面が、闇の中に丸く浮かび上がっている。

光は、異様なモノから放たれていた。

壊れかけの、有機的な翼だ。

梟ふくろうのものに似た翼が、一定の周期で蒼く明滅を繰り返している。ソレは歪いびつな代物だった。硬そうな羽根の間には、血管のごとく無数のケーブルが張り巡らされている。

左右に大きく、翼は広げられていた。

壁に打ちつけられているわけではない。だが、ソレは静止し、微動だにしなかった。

緩やかに、コウは視線を移す。

翼の滑らかな曲線を辿たどり、付け根へと。

その中央には一人の少女が立っていた。

異様な翼を生やしながら、彼女は佇たたずんでいる。

白い肌は死者のようだ。紫の髪は、精巧な偽物じみていた。

「────君は、誰？」

コウは尋ねる。少女は答えない。

ただ無言で、彼女は瞼まぶたを開いた。

薄く潤んだ目が、コウを映す。話ができるかと、コウは安あん堵どした。だが、次の瞬間だ。

少女の唇は歪いびつに曲がった。彼女は口を開く。

けたたましい、笑い声が溢あふれ出だした。

ソレはひどく不吉に、

【おう魔まヶが時とき】を告げる鐘のごとく、響いた。

「やぁ─────起きてるかな？」

カグロ・コウは瞼まぶたを開く。

教室を背景に、人の顔が映った。

見知った相手が、コウのことを覗のぞき込こんでいる。

白髪に、蒼あおと黒の目を持つ男性だ。その前髪は長く、他の切り方は乱雑だった。

彼の全身を、コウは視界に映す。

男の顔や首の各所には、深い傷跡が目立った。勲章を飾った軍服に、くたびれたコートを合わせた姿は、最も早はや馴な染じみ深ぶかいものといえる。

コウの所属する魔導学園内に、隠して設けられた、『存在しない』クラス百。

最強の部隊───【百鬼夜行】。

彼はその教師である、カグラだ。

コウにとっては寝起きに見たい顔とは言えない。特に、悪い夢にうなされた後では猶なお更さらだった。今でも疼うずく気がする腹を押さえ、コウは首を横に振った。

「起きてますよ……いえ、正確には今、起きました」

「ひっどい顔してるねー。何か嫌な夢でも見たの？」

軽い調子で、カグラは尋ねてくる。やはり、彼は勘が鋭い。眉を顰め、コウは口を噤つぐんだ。下手に応じては話が長くなる予感がする。だが、コウが応えなくとも関係がなかった。

平然と、カグラは最悪の推測を告げた。

「それってさ、予知夢じゃない？」

「腹を刺されて、……続けて、どこか暗いところで……なんだったんだろう、アレは。ともかく、異様な少女と出会うのが、ですか？」

「あー、そういう夢だったんだ。でもね、ありえない話じゃないよ」

空中で、カグラは無意味に指先を回した。軽薄な笑みを、彼は浮かべる。

途中から、カグラは声の調子を切り替えた。

「何せ、君は【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】の影響で『自分の経験していない記憶』を垣かい間ま見みてきたはずだ。今では君自身が時を遡る力を得た……どんな形で影響が出たところで不思議ではないさ」

ふざけた様子からは一転して、彼は真剣に語った。

コウは顔を引ひき攣つらせる。

あの夢が『いつか体験すること』だと言うのか。

刺された腹部に、彼は手を押し当てる。

激痛の名残りが、そこには鮮やかに張りついている気がした。軽く痙けい攣れんする肌の感覚を確かめているときだ。不意に、コウは自分が重要な情報を忘れていることに思い至った。

（あれ、俺を刺したのは……誰だったっけ？）

「コ───────────ウッ！」

「はい、白しら姫ひめ君。教室内は最高速度で奔はしらない……聞いてないね」

コウが思案に耽ふけっている時だ。

白い塊が飛んできた。勢いよく、ソレはコウに激突する。

見事に吹っ飛ばされ、コウは宙を舞いかけた。だが、細い腕にガシッと止められる。そのまま、コウは少女の腕の中に納められた。コウを抱き寄せて、彼女は明るい声をあげる。

「目が覚めましたか？　コウが起きるのを私は待っていた。昼食は外で取りましょう！」

無邪気に瞳を輝かせ、彼女は満面の笑みを浮かべた。

蒼あおい目は、空のようだ。白銀の髪は雪のようだった。

手足はしなやかだ。細くも鍛えられた全身は、鋼の剣を思わせる。

彼女はカグロ・コウの【花嫁】──白姫だ。

教師であるにも拘かかわらず、カグラはコウに無駄に話しかけていた──つまり、現時点で既に午前の授業は終了している。外に行きたいところを、彼女はコウが起きるまで耐えていたらしい。うずうずと、白姫は待ちきれないように体を揺らす。

何気ない日常の幸福を謳おう歌かするかのごとく、彼女は囁ささやいた。

「ふふっ、こうして貴方あなたに抱き着けるのが、私にはとても嬉うれしい」

「俺も嬉しいけれどね、白姫……少しだけ、首が痛いかな」

衝撃のダメージは少なくない。微笑ほほえみながらも、コウは首筋をさする。その時だ。

教室奥から、呆あきれたような声が投げかけられた。

「白姫君。君が全力で抱き着いては、下手をすれば大惨事だ。【花嫁】が【花婿】を大切に思うのは誠に結構なことだがね。少しは自制心も備えた方がいいだろう」

「野や暮ぼですよ、ヒカミ。乙女心とは通常止まれないものなのです」

「……いつもの光景だしね。もう慣れたかな」

「それで吹っ飛んだら、コウの鍛え方が足りないのです。弱い奴やつから先に死ぬのです」

コウは顔をあげる。白姫と同様に、彼らはコウのことを待っていたのだろう。

教室後方へ伸びる階段の上に、慣れ親しんだ面々が並んでいた。

片目を包帯で隠した、赤髪の男子生徒、ヒカミ・リュウ。垂れ眼めの嫋たおやかな、甘茶色の髪の女子生徒、タチバナ・ミレイ。口元を布で覆おおい隠した、中性的な顔立ちの男子生徒、ヤグルマ・ルイ。そして、極度に小柄な、金髪の女子生徒、カゲロウ・ツバキの四名だ。

彼らに、コウは片手を挙げて応える。

その間も、白姫はコウに頬ほおを摺り寄せ続けていた。猫のように、彼女は喉を鳴らす。実に、白姫は満足そうだ。白銀の髪を撫なでつつ、コウは教室内を見回す。

部屋の中は、温かな喧けん騒そうに満ちていた。

噛かみ締しめるように、コウは考える。

（また、こうして、全員が教室に揃そろっていられるのは奇跡のようだ）

先日の、一連の出来事。

コウからすれば、膨大な時間に及ぶ繰り返しに、彼は思いを馳はせた。

＊＊＊

───歴史とは二つに大別可能である。

───【キヘイ】出現前か、出現後か。

【キヘイ】は鬼兵だ。機兵とも書く。表記はどちらでも構わない。

彼らは、ただ人を襲う。喰くらうこともせず、殺し続ける存在だ。

簡潔に言えば、人類の敵。

【浸食期前】、帝国歴ＢＥ二十五年。【キヘイ】は突如遺跡から出現、帝国を襲撃。人類を混乱に陥れた。無数の【キヘイ】に帝国は領土を侵された。

国交は断絶、帝国は孤立した。

以来、永きに亘わたる孤軍奮闘を強いられている。

現在では、かつて存在したという『他国』は忘れられて久しい。帝国は独自の魔導技術を発展させることで堅固な防衛設備を備えた。

この学園も、その施策の一つだ。

学まなび舎やに集う、大量の生徒達たち。

カグロ・コウも含めた全員は【学がく徒と】だった。

彼らは生徒であり、兵士だ。学ぶ者でありながら、国のための徒である。

【学徒】達は、【キヘイ】と戦うために存在していた。

だが、【キヘイ】には一部、人間の主あるじを必要とする者達がいた。

彼らは目に適かなう相手を見つけた際、契約を求める。

対象【キヘイ】には、契約を婚姻と捉え、相手を伴侶と認める傾向が見られたため、契約は【結婚】、該当キヘイを【花嫁】、契約者を【花婿】と呼ぶように落ち着いた。

そして【キヘイ】との婚姻者のみで造られたクラスこそが【百鬼夜行】だ。

かつて遺跡の奥深くにて、コウは死亡しかけ、【キヘイ】最強たる【姫】シリーズの未確認だった七体目、通称【カーテン・コール】である──、白しら姫ひめに救われ、契約を結んだ。

そうして、コウは【百鬼夜行】に迎え入れられた。

しばらくの間は平穏な日々が続いた。

だが、学園には最悪の事態が訪れた。

『ある例外』が生じた際、学徒達は国の盾となって死ぬことを義務づけられている。

【おう魔まヶが時とき】だ。

その時が訪れると、全【キヘイ】は『同時に』人間の虐殺に奔はしった。通常の行動範囲を大きく超えて、『彼ら』は遺跡を出奔、人間の群衆の棲すむ最も手近な場を一斉に襲撃する。

即すなわち、この学園を、だ。

魔導学園『黄たそ昏がれ院』の最も重要な存在意義は、コレの侵攻阻止と言えた。

【おう魔まヶが時とき】では凄惨な戦いが繰り広げられた。

結果、【百鬼夜行】は全滅を迎えた。

だが、白しら姫ひめを『食べる』ことで、コウはその機能を一部獲得。能力を使用して、彼は時を遡り──一万五千回の繰り返しの果てに、魔ヶ時の発生原因を抑えることに成功した。

かくして、コウ達たちは全員で、生還を果たしたのだ。

また、【魔ヶ時】について語る際には、もう一名、忘れてはならない存在がいる。

コウより先に、機械翼で何度も時間を遡った女性。彼らに討たれて歴史を変えさせるため、【キヘイ】の女王となり果てた者───『もう一人の白姫』。

【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】だ。

彼女は今、学園外の遺跡にいる。だが、【千年黒姫】も含め、コウ達は生き残ることが叶かなった。その全ては、コウが壮絶な繰り返しの果てに得たものだ。

白姫を除く、彼の仲間達は皆、知らない。

今、ここに全員が揃そろっている。

そのことこそ、一つの奇跡に他ならなかった。

＊＊＊

かと言って、被害を零ゼロに抑えられたわけでは勿もち論ろんない。

戦闘科は二割、一般学がく徒とは一割以下、【百鬼夜行】は蜂級一名、花級二名の死者を出した。彼らは還かえらない。だが、今までの【魔ヶ時】を省みれば、最少の犠牲者数だ。

絶望を乗り越えたことで、学まなび舎やは興奮の渦中にあった。

先日、戦死者の慰霊は終了した。近々、【魔ヶ時】打破を記念した祝祭が設けられるとの話もある。だが、そちらについては、コウは詳細を知らなかった。

（【百鬼夜行】は表向き、『存在しない』クラスだ。特に関係はないだろうな）

「コウ！」

そこで、コウの取り留とめもない思考は断ち切られた。

ぐいぐいと、白姫が彼の腕を引っ張ってくる。彼女は声を弾ませた。

「コウ、早く行きましょう！　今日はヒカミのサンドウィッチが、私達を待っています！」

「それは楽しみだね。行こうか……」

「はい、はーい。昼の心浮き立つご飯前にはしゃぐのはわかるけど。少し待ってねー」

コウが応えた時だ。

軽やかに、カグラが掌てのひらを打ち合わせた。教卓の後ろに回り、彼は二人が行くのを止める。

普段、授業終了後、カグラは直すぐに教室を出る。珍しいこともあるものだった。もしや、【百鬼夜行】に何か依頼が入ったのかと、コウは顔を引き締める。

外に出かけていた学がく徒とは、他にもいる。その背中を、カグラは次々と呼び止めた。

「はい、止まってーっ！　こら、聞こえなかった振りをしないー。待ちなさい、こら」

「嫌でーす」

「昼休息に入りまーす」

「折り返し、お訪ねくださーい」

「もーっ、君達たちーっ！」

いつものやり取りが繰り返される。

カグラは唇を尖とがらせた。それ、可愛かわいくないからやめろと、学徒達の間から野や次じが飛ぶ。コートの裾をパタパタと揺らして、カグラは飛び跳ねた。だが、直ぐに動きを止める。

何やら真剣な面持ちで、彼は歩き出した。

「はい、ちょっとどいてね。控え室で待たせてあるから、直ぐに連れてくるよ」

一旦、カグラは教室を後にした。軽んじられているものの、彼は最強の教師だ。また、やはり、何らかの指令が下る可能性もある。不在の隙を突いて抜け出そうとする学徒は、流石さすがにいない。騒ぎながらも、【百鬼夜行】の者達は大人しくカグラを待った。

十数秒後、彼は戻ってきた。

「お待たせー。君達の先生のお帰りだよー」

【百鬼夜行】の者達は返事をしなかった。等しく、彼らは目を細める。

後ろに、カグラは一人の女子生徒を伴っていた。

彼女はやや改造した、朱と黒を基調とした軍服を着ている。

長いスカートは、クラシカルなフリルで飾られていた。肌は白く、艶やかな黒髪によく映えている。伏せられている顔立ちは、よく見えなかった。だが、立ち姿と雰囲気だけでも、相当な美人だと窺うかがい知しることができる。

誰かと、何事かと、全員が警戒心を強めた。

堂々と、カグラは宣言を行う。

「はい、皆に転科生を紹介するよ」

女子生徒が顔をあげた。咄とつ嗟さに、コウは声を呑のみ込こんだ。

例外なく、【百鬼夜行】の全員は目を見開く。

場の空気は、緊張と敵意で一気に張り詰めた。

だが、それにあえて構うことなく、カグラは続けた。

「【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】君です」

遺跡にいるはずの、【キヘイ】の女王。

【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】が、コウ達たちの前には立っていた。

＊＊＊

「マジか」

「半端ない」

「喧けん嘩かを売られている」

「いや、何か事情があるのかもしれない」

意外と、【百鬼夜行】の面々は冷静に反応した。一周回って、全員が落ち着いている。

一方で、コウは深い混乱の渦中に叩たたき落おとされていた。

彼と──彼の語り聞かせた──白しら姫ひめのみが知る事実だが、【千年黒姫】は『もう一人の白姫』だ。また、壮絶な戦いを乗り越えた現在、彼女はコウの二人目の【花嫁】でもある。

外の遺跡に【千年黒姫】を独り残している現状に、コウは苦悩を抱いてもいた。

だが、突然、学園に制服姿で現れるとは予想しない。

どう考えても、無む茶ちや苦く茶ちやな事態だった。

（一体、何が起こっているんだ？）

疑問を前に、迷う時間は、コウにはなかった。

【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】に、鋭い斬撃が振るわれたせいだ。

「───ふっ」

「ッ！」

ギィンッと、硬い音が鳴る。

ササノエの剣だ。必殺の一撃を、コウは白しら姫ひめの羽根で受け止めた。

鴉からすの仮面をつけた、彼は──【百鬼夜行】内でも最強とされる、【幻級】の一人だ。

今まで、ササノエは教室の端で退屈そうに宙を見つめていた。だが、音もなく、一瞬にして移動し、抜刀。【千年黒姫】に切りつけたのだ。

無言で、コウも動いた。彼は瞬時に白姫の羽根を受け取り、ササノエの攻撃を防いだ。一万五千回の繰り返しの中で、【花嫁】との同期性を最大限に高めていなければ、コウには止めることは不可能だっただろう。それほどまでに、ササノエの斬撃は強烈だった。

剣を、ササノエは引かない。流動体の刃やいばと、コウは切り結び続ける。

「ササノエ先輩、退ひいてください！」

「敵地を踏む時は、死ぬ覚悟があるものだ。首を捧ささげる気でもなければ、何な故ぜ現れた！」

鋭く、ササノエは一喝する。

その通りだと【百鬼夜行】の面々は頷うなずいた。例えば遺跡に潜る際、学がく徒とは実力差に拘かかわらず、誰もが一律に死を意識する。それこそが、己の死地に向かう際の覚悟というものだ。

本来持ちえるべき決意を考えれば、【千年黒姫】の行動はただ軽率と称せた。

確かにそう認めながらも、コウは声を張りあげた。

「最も早はや、彼女は敵ではない！　そう言えば、納得して下さいますか？」

「言葉で足りると思うのならば、甘いな。愚か者が」

ササノエは正面から、コウを見据える。鴉の面の向こう側の視線を、コウは受け止めた。

そこで、ヒカミが両手を挙げた。必死に、彼は止めに入る。

「な、何がなんだかわからないが、二人共そこまでだ！　落ち着きたまえ！」

「と言うか、今日、ササノエは珍しく授業を受けていたのですね」

意外ですと、ツバキが呑のん気きに囁ささやく。普段、ササノエは多くの授業をサボっていた。ツバキにとっては、現状の緊張感よりも、そちらに対しての驚きの方が勝ったらしい。

一瞬、ササノエは剣を引いた。簡単なフェイントだ。だが、単純すぎる引っかけ故に、コウは逆にバランスを崩した。途端、ササノエは踏み込んだ。

複雑な軌跡を描きながら、彼は刃で【千年黒姫】を狙う。

ソレを、『素手』で掴つかんだ者がいた。ササノエは低く囁く。

「───何のつもりだ、シライ」

「ヒカミの言う通りだ。まぁ、落ち着け。コウは同じ【幻級】。信頼に足る男でもあると、このシライは睨にらんでいる。【名状し難き者ネームレス】も同感とのことだ。ならば、少しは言うことを聞いてやるのも、先輩の務めというものじゃないか？　なぁ、ユリエ？」

いつの間にか、体格のいい男子生徒──シライが直すぐ傍そばに立っていた。彼の掌てのひらには、不定形の【花嫁】、【名状し難き者】が纏まとわりつき、ササノエの刃やいばを防いでいる。コウに合図するように、その端がびちびちと動いた。また、彼に応えて、新たな声があがる。

「ふふっ、【お姉様シスター】も、コウのことは嫌いじゃないそうですよぉ。なら、無視して切りつけたら、悪い子になってしまいます。ササノエ、一度、落ち着きましょう。ねっ？」

黒髪の夢見るような瞳をした女子生徒──ユリエが応えた。その背後には、【完全人型】の【花嫁】、【お姉様】が腕を組んで立っている。本来の『彼女』は、もっと機械的な外観をしているという。だが、今の姿は、ユリエ特製のドレスを身に纏っているため、【姫】シリーズを思わせるほどに人間に近く見えた。コウを流し見ると、『彼女』は短く頷うなずく。

二人は共に、コウとササノエを含めて四人しかいない【百鬼夜行】最強の【幻級】だ。

同格の者達たちに言われ、ササノエは眉根を寄せる。

二人に向けて、コウは頭を下げた。

シライとユリエと異なり、ササノエの【花嫁】、【紅べに姫ひめ】はこの場には不在だ。彼は退屈な授業の間中、『彼女』を自室に待たせているのだろう。だが、いなくとも問題はなさそうだ。シライは防御以外に、己の【花嫁】を使う気はないだろう。ユリエも同様だ。

【花嫁】を武力参戦させることはないままに、事態は膠こう着ちやくする。

状況を見て、カグラはんーっと猫のように口元を曲げた。瞬間、彼はハッとする。

「あっ、黒くろ姫ひめ君ですって言って、ごまかすつもりが、もしかして、僕は【千年黒姫】君ですって言っちゃってた？　そのままだよね。やっちゃったよ」

「そういう問題ではない！　名前程度でごまかされるものか。何な故ぜ、【千年黒姫】──【キヘイ】の女王が、制服を着て、学園に来ている」

「本当それ」

「口にすると違和感が凄すごい」

「流石さすが、ササノエ先輩、躊躇ためらわずに言う」

【百鬼夜行】の面々は、うんうんと頷いた。

事態は更に無む茶ちや苦く茶ちやなものと化している。

【おう魔まヶが時とき】の際【百鬼夜行】の者達は【千年黒姫】を目撃していた。

敵対者だった者の顔を間違えるはずもない。何より、彼らは彼女と死闘を演じてもいる。既に治ったとはいえ、誰も彼もが大小の傷を負っていた。

それなのに、カグラは何と言ったのか。

必死に、コウは頭を回した。彼は状況を整理する。

（───転科生？　ごまかす？）

「だから、【キヘイ】の女王なんて、此こ処こにはいないってば。彼女は黒くろ姫ひめ。両親を亡くして、学園に送られてきた新たな学がく徒と。【花嫁】は甲型。僕が勧誘して連れてきたの」

滔とう々とうと、カグラは語った。恥じることなく、彼は胸を張る。

「──それだけだよ。書類も揃そろっている。『キヘイの女王なんてどこにもいない』」

カグラは言い切った。なるほどと、ササノエは皮肉気に口元を歪ゆがめる。

全員が、その言葉の意味を自然と察した。

（【千年黒姫】については情報が少ない）

彼女と直接、長時間、相あい見まみえた人間は【百鬼夜行】の者達たちだけだ。制服姿の彼女と遭遇したところで、他の面々は【キヘイ】だとすら気づかないだろう。

故に、カグラは言っているのだ。

──【キヘイ】の女王たる存在を、ただの人間として、【百鬼夜行】に迎え入れる、と。

一時、ササノエは剣を戻した。彼は短く囁ささやく。

「不足だ。語れ」

「俺から言います。皆を納得させるだけの説明は難しい……故に、端的に。彼女は最も早はや敵ではない。そう、この、カグロ・コウが命を懸けて保証します」

カグラの言葉を待たずに、コウは声をあげた。

壇上に登り、彼は黒姫の手を取る。髪と同色の黒い目を瞬まばたかせ、彼女は顔を伏せた。

ぎゅっと、コウはその手を強く握る。更に、彼は言葉を続けた。

「【おう魔まヶが時とき】の際、女王に魔力が集まることによって起こる暴走は収まりました。それより以前には、彼女は学徒の中に死者を出したことは一度もありません……もう、【千年黒姫】に敵対意思はないんだ」

「そう、だ。余は……私はもう誰も殺すつもりはない。傷つけるつもりも、泣かせるつもりも、悲しませるつもりも、苦しませるつもりも、ない」

震える声で、【千年黒姫】は口にした。コウの手をぎゅっと握り返し、彼女は目を瞑つぶる。

弱々しく、彼女は震えた。深々と、【千年黒姫】は頭を下げる。

「皆には、悪いことをした。信じては、もらえないかもしれない……それでも、どうか、信じてはもらえないだろうか？」

不意に【千年黒姫】の隣に、白い姿が現れた。トンッと軽やかに、一人の少女が並ぶ。

ハッと、コウは彼女を見た。

白しら姫ひめだ。蒼あおい瞳を輝かせ、彼女もまた声をあげた。

「私も生体部品の全てを懸けて保証しましょう。彼女は敵ではありません」

「……白姫」

「どうだろう、皆？　信じてはもらえないでしょうか？」

白姫は続ける。それは何の根拠もない、説得だった。

具体的な信頼の理由も、多大に欠いている。だが、コウ達たちは知ってもいた。

【百鬼夜行】の面々には、尤もつともらしい説明よりも『それだけ』の方が有効だ。

数秒、沈黙が落ちる。だが、案の定、次々と軽い口調で応えが返った。

「【幻級】の夫婦の保証か。まぁ、俺はいいが」

「我ら【百鬼夜行】。己の【花嫁】と実力こそが全て」

「使えるのならば、構わないさ」

教室内の敵意は急速に薄まっていく。多くの者達がそれなりに歓迎を示した。

彼らの反応に頷うなずきながら、コウはヒカミ達を見た。困惑した視線が返る。後で説明すると、コウは口を動かした。シライとユリエにも、特に異論はないらしい。嬉うれしそうに頷き、二人は席に戻っていく。次いで、コウはササノエに目を向けた。

鴉からすの面の向こう側で、ササノエは思案したようだ。やがて、彼は小さく鼻を鳴らした。

「理屈も何もない。度し難い愚か者だ──だが、【おう魔まヶが時とき】の功労者はお前に他ならない。なれば、此こ度たびのみは好きにする権利もあろうというもの」

「ありがとうございます、ササノエ先輩」

「礼は言うな。愚か者が」

相変わらず語彙は少なく、ササノエは刃やいばを収めた。彼も認めてはくれたらしい。

コウは胸を撫なで下おろした。改めて、彼は黒くろ姫ひめに向き直る。何な故ぜ、ここにと、コウは口の動きだけで問いかけた。豊かな胸に手を押し当てて、黒姫は小さく囁ささやく。

「後で、ちゃんと話すとも……コウ、貴方あなたの傍そばに来られて、私は幸せだ」

ふわりと、黒姫は不器用に微笑ほほえんだ。むっと、白しら姫ひめが反応する。

この二人の関係はなんとも複雑だ。

話が長くなる前にと、コウは動いた。彼は己の【花嫁】達を連れて壇上を降りる。

かくして、騒動は終わった。

【千年黒姫】の転入という珍事は無事収まる。

ならば、もう何もないだろう。

誰もがそう油断した時だ。カグラは先を続けた。

「えーっと、実は他にも話があります。まだ、ちょっと待ってね」

全員の間に、緊張が走る。これ以上、何があるのかと、コウも体を強こわ張ばらせた。

そうして、カグラは真剣な顔で続けた。

「【魔ヶ時】打破記念の祝祭で、うちも出し物をします。係をやりたい人っている？」

全員が見事な半眼になった。

毎回、カグラは空気を読まない。

ソレは風邪を引きそうなほどに、温度差のある話題だった。

「カグラから、提案されたのだ」

中央本部内、カグロ・コウの私室にて。

授業終了後、コウ達たちは移動をしていた。

【百鬼夜行】に寮はない。代わりに、彼らは中央本部の貴賓室を一部占領している。

今、豪華すぎるベッドの上で、黒くろ姫ひめは足を畳んで座っていた。

既に、黒姫は休む前の身支度を終えていた。髪は解かれ、制服は黒の薄布へと変更されている。白いシーツの表面には、長い黒髪が滑らかな川を描いていた。

真まっ直すぐに背筋を伸ばして、彼女は謡うように語った。

「カグロ・コウが二体目の【姫】シリーズを【花嫁】に迎えたことは流石さすがに容認されない。【姫】が【千年黒姫】ならば猶なお更さらだ。ならば、いっそ、【キヘイ】であることも隠して、学園に来ないか？　と……必要な書類や偽装の身分は全て用意することが可能だ、とも」

「うーん、あの先生は本当になんでもありだな」

ベッドに腰かけたまま、コウは溜ため息いきを吐ついた。

脳内で、カグラがいぇーいと飛び跳ねて笑った。

コウにとって、彼は他人とは言い切れない。むしろ、誰よりも近い存在であるのが辛つらい点だった。だが、彼の柔軟性には感謝をするべきだろう。

いつまでも黒姫を遺跡に置いておくことは、コウも望んではいなかった。現在、彼の目の前に彼女がいるのは幸いなことだ。コウは黒姫と向き直る。柔らかく、彼女は微笑ほほえんだ。

心からの喜びを込めて、コウは言う。

「よかった、黒姫。君が、俺の傍そばに来てくれて」

「えぇ、コウ。私はずっと寂しく思っていた。貴方あなたの傍にいられることは、重い闇に侵された世界に日の光が射さし込こむようなものだ。百年、千年、万年ぶりの清く、明るい光が」

「……黒姫」

「……コウ」

「むー……」

「何か、奇妙な声が聞こえた気がする」

コウは横を見る。すると、ベッドの端にお化けがいた。

正確には、床に座り、白銀の頭を突き出した、白しら姫ひめだ。

複雑そうな顔で、何な故ぜか、彼女はもごもごとシーツを噛かんでいる。

「こら、どうしたんだ白姫。ぺってしなさい、ぺっ」

「コウからも聞きましたし、実際、私も感じていました……貴女あなたは私である、と。私自身に他ならない。故に、その想おもいはわかります。止めるわけにもいかない」

真剣に、白姫は語った。黒姫に、彼女は慈愛の眼まな差ざしを注ぐ。だが、一転して、彼女は形のいい頭を困ったように横に振った。量の多い髪が、ブンブンと左右に揺れる。

「でも、でも、でも、でもでもでもですねー。なんとも複雑なこの胸の内を、私はどうするべきか、と。全くもって、消化の仕方が不明だ。わかりません」

ぼすっと、白しら姫ひめは額をベッドにぶつけた。

一度、コウは床に降りた。白姫の脇の下に手を入れ、彼は抱き上げてやる。そのまま、コウは彼女の背中をポンポンと叩たたいた。ベッドの端に、コウは白姫を座らせる。

改めて、彼は小さな頭を撫なでた。

「白姫、俺は君を愛している。不安に思うことなんて、何もないだろう？」

「そうだとも、白姫。最も早はや、黒くろ姫ひめである私は分をわきまえている。貴女あなたからコウを奪うつもりはない。私はただ、彼が生きていてくれるだけで、満ち足りて死に至る程に幸福だ」

「ちょ、ちょっと待ってください。それでは私が悪者のようだ。別に貴女が傍そばにいることを否定するつもりはありません。うーん、なんと言えばいいかもどかしい。弱りました」

白姫は口をへの字に曲げた。困らせてしまったかと、黒姫は眉根を寄せる。

共に、二人は沈黙した。

やがて混乱の末に、白姫は黒姫の頭をいい子ですと撫でた。素直に、黒姫は掌てのひらを受ける。

微笑ほほえましい図が繰り広げられた。

さて、とコウは思った。黒姫の処遇について、彼は頭を巡らせる。

本来、彼女に課せられるべき、【百鬼夜行】に転科する際の第一試験──戦闘は免除された。何せ、誰もが、黒姫の実力を知っている。今更、計る必要などなかった。

ただ、第二の試験──【花嫁】を暴走させずに留とどめおくこと──は、変更も特になく、実施予定と、コウは聞かされていた。こちらは通常通り、中央本部に入った【花嫁】──黒姫の様子を、異常がないか、監視生に一晩のみ見張られるのだ。身支度の時間は考慮されるはずだった。まだ、監視は始められてはいないだろう。だが、そろそろ頃合いだった。

今後の会話は、選ぶ必要がある。

黒姫は早めに休ませようかと、コウは声をかけた。

「今日は【黒姫】も疲れただろう？　もう眠ろうか？」

「つまり、本日からは三人で眠ることになるのですね」

ふむと、白姫は猫のように唇を曲げた。やはり、彼女は複雑そうな顔をする。

その様を見て、黒姫は慌てた。困ったように、彼女は何度も指を組み合わせる。

悩みに悩んだ末に、黒姫は恐る恐る訴えた。

「その、本当は、私にはコウの傍にいる資格などない。二人はあぁ言ってくれたが私は多くを傷つけた。やはり、遺跡の暗がりこそ私の寝床に相応ふさわしい。今からでも戻った方が」

「あぁ、駄目です、黒姫。全くなっていません！」

謡うように、白姫は言った。黒姫は瞬まばたきをする。

白姫は先程までの不機嫌さとは別の表情を浮かべた。彼女は両腕を伸ばす。白姫は黒姫を捕まえた。ぼすっと、そのまま彼女はベッドの上に黒くろ姫ひめを押し倒す。

黒と白の長い髪が、絡み合いながらシーツの表面に散った。薄布に包まれた足を、黒姫は驚いたように動かす。逃れることを封じて、白しら姫ひめは彼女を見下ろした。

蒼あおい目を輝かせながら、白姫は続ける。

「貴女あなたがそうして悩んでいるのに、私達たちのコウが放っておくと思うのですか？　私もだ。貴女がいつまでも暗闇に沈むことをいいとは思わない。貴女は光の中で生きるべきです」

「……でも、私は……私の罪は深い」

「確かにそうかもしれないね、黒姫」

穏やかに、コウは語りかけた。びくりと、黒姫は体を震わせる。そっと、コウはベッドの端に腰かけた。彼は手を伸ばす。黒姫の頬ほおを、ゆっくりとコウは優しく撫なでた。

「でも、俺は知っているよ。君が為なしたことは、全て俺のために行ったことだった。君が自分の罪を感じているのなら、それは全て俺のものだ。俺こそが、それを全部背負うよ」

「私も共に。貴女は私だ。そして、コウのもう一人の【花嫁】です。それを誇りましょう」

「………二人共」

まるで子供のように、黒姫は顔を歪ゆがめた。彼女は大粒の涙を落とす。

無防備に、黒姫は泣きだした。彼女は背中を小さく丸める。その細い全身からは、永い間背負ってきた、絶望と孤独が感じられた。彼女の左右に、コウと白姫は身を横たえる。

二人は黒姫を抱き締めた。両手で顔を覆おおったまま、黒姫は囁ささやく。

「ありがとう、本当にありがとう……私はずっと一人だった。長い長い時をずっと一人で」

宝石のように、黒姫の涙と言葉は次々と零こぼれ落おちていく。

まるで血を吐くように、彼女はようやく己の望みを口にした。

「私は生きていたい。二人と一緒に、生きていたい」

「あぁ、俺達もだ、黒姫」

「それでいいのです、黒姫。共に生きましょう」

黒姫の願いに、二人は応える。大きく、黒姫は何度も何度も頷うなずいた。

やがて、彼女はぽつりと真剣に続けた。

「……【百鬼夜行】の皆にも、償えるだろうか？」

「皆、それほど気にする連中じゃないよ」

コウはそう笑った。実際、【百鬼夜行】の者達に、根に持つ性質の人間はいない。仮令たとえ、己を傷つけられたとしても、だ。一度仲間と認めた者を、彼らは謗そしりはしない。ササノエだけは武人の誇りを持っているが故に心配だった。だが、いつかはわかってくれるだろう。

コウが請け負うと、黒姫はまた涙を零した。

やがて、黒姫は泣き疲れたらしい。彼女は小さな寝息を立て始めた。

その首筋に両手を回し、白姫も目を閉じた。

二人の頭を、コウは撫なでる。

「おやすみ、二人共。いい夢を」

そっと、コウは身を屈かがめた。

愛いとしい己の【花嫁】達たちの頬ほおに、彼は短い口づけを送った。

＊＊＊

翌日のことだ。

三人が制服に着替え終わった後、丁度、扉が叩たたかれた。

コウは立ち上がる。黒くろ姫ひめは不安そうな顔をした。安心させるように、コウは応える。

「多分、ヒカミ先輩達だと思う」

昨日、彼らにコウは視線で説明すると告げていた。だが、まだ何も話していないままだ。

足早に歩き、コウは扉を引き開けた。

途端、顔の前に、彼は大量の荷物を突きつけられた。思わず、コウは目を白黒させる。よく見れば、色取り取りの布地に糸の山、傾かしいだ箱の蓋、等々で、荷物は構成されていた。

驚いて、コウは言う。

「なんですか、これは？」

「コウ、邪魔をしますよ」

「朝から教室は大変な騒ぎでね。必要そうな諸もろ々もろがどこかに行かないように、運んできた」

頭に箱を幾つか載せたツバキと、布の塊を抱えたヤグルマが言った。

おいせっ、ほいせっと、二人は様々な品をリズミカルに運びこむ。まるで、大道芸のようだ。更に、ヤグルマとツバキは、床の上に諸々を並べ始めた。ぴったりと、二人の動きは合っている。その勢いは、店屋でも開くかのようだ。白しら姫ひめと黒くろ姫ひめも、驚きの声をあげた。

「これが必要な品々なのですか？」

「わ、私にはよくわからない、な」

何事かと、引き続き、コウも目を丸くする。

二人に遅れて、ヒカミとミレイが入ってきた。尻で軽やかに、ミレイは扉を閉める。

「失敬。祝祭の準備が始まりましたからね。これから、忙しくなりますよ」

「昨日、君達たちは上の空だったが、もう出し物も決まっている。先程、ヤグルマ君が言った通り、教室は皆が皆、大騒ぎでね。必要な荷物は運びこませてもらったが、構わないかな？　役についての話し合いを……」

「あの、その前に、ヒカミ先輩」

「うん？」

「黒姫について、聞かなくていいんですか？」

そう、コウは緊張しながら尋ねた。【千年黒姫】との関係について、コウは必ず尋ねられると思っていた。祝祭の出し物について、いきなり話が飛ぶとは思わない。

コウの問いかけに、ヒカミとミレイは顔を見合わせた。

その間も、ツバキは箱を放り投げている。ヤグルマは布を丁寧に畳んで並べていた。

やがて、少し困ったように、ヒカミとミレイは口にした。

「聞くも何も……そもそも、だ。【おう魔まヶが時とき】から、我々【百鬼夜行】が生還できた理由。あの時、『君が何を為なしたのか』についても、我々は聞かされてはいないんだが？」

「うっ」

「貴方あなたには謎が多すぎるのですよ。今更、一つにこだわろうとは思いません……それに、」

ミレイは視線を動かした。彼女が目を向けた先には、黒姫がいる。

繰り広げられている騒ぎに対して、黒姫は足を畳んだまま呆ぼう然ぜんとしていた。

とりゃーっと、ツバキが新たな荷物の中身を空ける。直撃を喰くらい、ヤグルマが半ば埋もれた。あたふたと、黒姫は救出したいのか両腕を動かす。

その様子を穏やかに眺め、ミレイは頷うなずいた。

「もう、【千年黒姫】……いえ、黒姫さんは危険な存在には見えません。そして我らの大事な仲間である、貴方と白姫さんが命を懸けるという。ならば、私達にはそれで十分です」

「かつて遭遇した際、我々と彼女は敵同士だった。いつ【キヘイ】の女王と仲良くなったのかは聞きたいものだがね。長い話になりそうだ……君の話したい時で、構わないとも」

「ミレイ先輩……ヒカミ先輩」

二人の反応に、コウは胸元を押さえた。ぐっと、彼は熱いものを覚えて拳を握る。

ヒカミ達たちの言葉はありがたかった。

何せ、カグロ・コウと【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】の関係について語るには事情がこみいりすぎている。

【おう魔まヶが時とき】からの生還理由についても、だ。

説明するには、触れたくない数多あまたの点に言及する必要があった。

例えば、厳密に言えば、コウが既に人間ではないことなど、だ。

だが、二人はコウが語りたくなければ、それでもいいと言う。

その信頼が、コウには嬉うれしかった。深々と、彼は頭を下げる。

「二人共、ありがとうございます……それと、あの、昨日の監視生はお二人でしたか？」

「いいえ、昨日は違いますよ」

「あれ？　またヒカミ先輩とミレイ先輩かと思っていたんですが」

「ササノエ先輩とシライ先輩です」

「はっ？」

思わず、コウは間抜けな声をあげた。

まさか、ササノエが監視生とは思わない。だが、幸いなことと捉えられるかも知れなかった。つまり、昨日の会話を、彼は聞いていたはずだ。【百鬼夜行】にも償いたいと、黒姫は泣いていた。これで、ササノエには黒姫の敵意のなさが伝わったことだろう。

コウはそう頷うなずく。その前で、ミレイは大きく胸を張った。

「それよりも、早く決めましょう。我らは陰に潜み、生きる者──同時に、学生生活を送る者でもあります。面倒ではありますが、精一杯楽しみましょうね！」

「……楽しむって、何をですか？」

ミレイの言葉に、コウは首を傾かしげた。

その前で、ツバキはヤグルマに白い布を頭から被かぶせている。

両手を前に突き出し、ヤグルマはお化けのようなポーズを取った。白しら姫ひめは明るく笑う。不思議そうな顔をしながらも、黒姫も真ま似ねをして手を前に突き出した。

腕を組んで、ミレイは堂々と言った。

「決まっています」

彼女の隣で、ヒカミも頷く。

そうして、ミレイは世界の決まり事でも語るような口調で続けた。

「お化け屋敷で、何の役をやるか、ですよ」

なんでも、【百鬼夜行】の出し物は、代々決まっているという。

『お化け屋敷』だ。

あくまでも、クラス百は、表向きは『存在しない』。

【キヘイ】を【花嫁】とする面々は、中央本部に隔離されていた。本来は、祝祭も楽しむべき立場にはない。だが、【百鬼夜行】にも極力学生生活を送らせること──それこそが、歴代教師と──カグラの方針のようだ。

故に、【百鬼夜行】は顔を隠し、所属も伏せて、店を開く。

それこそが、お化け屋敷なのだった。

思い返せば、該当の店について、コウは聞いた覚えがあった。

【研究科】に所属している間に小耳に挟んだのだ。

それは、こんな話だった。祝祭の出し物の中に、気がつけば、どこのクラスの開催かもわからない、謎のお化け屋敷が混ざっている。中に入ると、死ぬような思いをするという。

つまり、滅茶苦茶に怖いとの評判だ。

その存在は、学園の七不思議の一つにも数えられている。

（まさか、それが、【百鬼夜行】開催の出し物だったとは）

しみじみと、コウは首を横に振った。

まさか此こ処こに来て、七不思議の一つの正体が判明するとは思わない。

同時に、コウは祝祭に関する思考を断ち切った。

（楽しいことは、今は考えるべきではないな）

目の前の光景に、彼は意識を集中させる。

薄暗い廊下には、高価な絨じゆ毯うたんが敷かれていた。窓枠や壁には、彫刻が施されている。

重厚で、古めかしい内装だ。かと思えば、最新鋭の魔導結晶の創りあげた立体映像が、室内装飾の代わりを務めている。その全てが、水のように澄んだ闇の帳とばりに包まれていた。

既に、時刻は深夜を回っている。

己の部屋を離れ、コウは中央本部内を彷徨さまよっていた。

穏やかな光景を前にしながらも、彼は警戒と緊張を解かない。

コウは知っていた。奥に行けば行くほど、中央本部の装飾は『剥はがれていく』のだ。機能的な側面が、露あらわになっていく。此処は、ただ賓客をもてなすためだけの場所ではない。

低く身を構えて疾駆し、彼は表向きの空間を通過する。

奥へ奥へ、コウは足を速めた。

＊＊＊

コウが中央本部を彷徨さまよっているのには、理由があった。

一万五千回の繰り返しの際、彼は【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】の魔力の暴走を抑える術すべを求め、中央本部内も探索した。禁忌とされる蔵書にも、数多く手をつけている。

だが、今は、全く別の切り口から、彼は夜の徘はい徊かいを行っていた。

以前聞かされた言葉を、コウは脳内で反はん芻すうする。

『【おう魔まヶが時とき】の発生条件についてだ』

『もしかして、人の手によって引き起こされているものなのかもしれない』

【魔ヶ時】を乗り越えた直後のことだ。

カグラは、そう口にしていた。

具体的な話を、彼は続けなかった。未いまだ、コウはカグラと詳細について語れていない。該当の話題に言及することを、カグラは避けているようにも見えた。

彼の方でも、十分な情報がまだ整っていないのかもしれない。

ならば、動くのは軽率とも称せた。だが────、

（学がく徒とに、人為的に【魔ヶ時】を発生させる力などないだろう。中央本部は、帝都と唯一繋つながっている牙城だ。関連の情報が眠っているとすれば、此こ処こしかない）

そう考え、コウは毎夜、果てのない探索を続けていた。

【魔ヶ時】という災厄を、二度と起こさせない。

そのためならば、彼はなんでもするつもりだった。

中央本部はその外観よりも、遥はるかに面積が広い。卓越した魔導技術によって、空間が歪ゆがめられているのだ。恐らく、中には辿たどり着くことすら不可能な部屋もあるのだろう。

現在、コウは一万五千回の繰り返しの中で、踏破した部屋を主に当たっていた。だが、その探索にも多くの壁が聳そびえている。全ては、彼の能力があってこそ可能になる技だった。

（……この先には、中央本部の職員が多く控えている部屋がある。見つからずに隙間を縫うには、十五秒後、全員の視線が一度外れる瞬間に奔はしればいい）

見つかりそうになる度、彼は時間を少し前に遡った。そうして突破する方法か、別ルートを発見した。一万五千回の繰り返しの中で発見した目ぼしい書類のある部屋に、彼はそうして侵入を果たした。情報を探った後は時間を遡り、眠りに就いた。

今も、無事、彼は職員達たちの間を魔法のように通過した。

先の通路を、コウは矢のように進む。

慣れた角を、彼は曲がろうとした。

瞬間、コウは腕を掴つかまれた。

肌に、冷たいものを押し当てられる。

喉元を、彼は真横に掻かき切られた。

＊＊＊

「───こうして即死させられれば、どうするつもりだ？」

低い声が、コウに尋ねた。

数秒後、彼は自分が生きている事実に気がついた。

凶行の犯人は、コウのことを乱暴に突き離す。

薄闇の中で、コウはまじまじとその姿を見つめた。声が低かったので、男性かと思ったが女性だ。朱色の軍服が細身の体型によく似合っている。その背中には長い、銅色の髪が広がっていた。彼女は驚くほどに、底冷えする瞳をしている。

白しら姫ひめ以上に、鍛えあげられた剣のような印象のある人物だ。

だが、数秒後、コウは認識を改めた。

（この人は男性……なのかもしれない。いや、女性だろうか？）

どちらかは、本当にわからなかった。何よりも、問題は相手の名前すらも不明なことだ。

敵か、味方かも判別がつかない。

「……あなたは、誰ですか？」

「この状況でするには、間抜けな質問だ。零点。復習をして、出直して来い」

奇妙な物言いに、コウは眉根を寄せた。

その言葉は、どこか教師じみている。

すると、コウの疑問を裏打ちするように、相手は告げた。

「私はヒビヤ・シュウ。性別はどちらにも見えると思うが、気にするな。それでいい。お前達たち、【百鬼夜行】の第二教師であることだけ、覚えておけ」

「【百鬼夜行】の第二教師？」

コウは眉根を寄せた。確かに、その存在について、彼はヒカミから聞かされていた。【姫】シリーズを【花嫁】とする二人が、帝都の防衛に回されてしまっているとの話だ。

その一人がここにいるということは。

「もしかして、帰還なさったのですか？」

「あぁ、【おう魔まヶが時とき】の脅威が去ったことで、漸ようやく、な。愛いとしい教え子達の顔を見にくることを許された。だが、話には聞いていたがお前は卓越して可愛かわいくない学がく徒とだな。残念だ」

流れるように──、ヒビヤという性別不詳の人物は言った。

コウは眉根を寄せる。どうやら幸いなことに、敵ではなさそうだ。だが、カグラといい、ヒビヤといい、【百鬼夜行】の教師は変わり者ばかりのようだった。

更に、彼にして彼女は、思わぬ言葉を続けた。

「お前───時間を繰り返しているんだろう？」

「どうして、それを」

強こわ張ばった口調で、コウは尋ね返した。それを知るのは、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめ以外には、カグラしかいないはずだ。だが、彼が喋しやべったとは考え難かった。カグラは軽薄な男だ。だが、学がく徒との真に重要な秘密は、漏らさない人物でもある。

ヒビヤは肩を竦すくめた。呆あきれたように、彼にして彼女は言う。

「お前な、少しは誤ご魔ま化かせ。それでは正解だと言うようなものだ」

「はったり……だったのですか？」

緊張の滲にじむ声音で、コウは尋ねた。小さく、ヒビヤは首を横に振る。

「そういうわけでもない。カグラによる、【おう魔まヶが時とき】生還に関する、いい加減な報告書から推測した。あそこには、カグロ・コウと白姫、【幻級】の尽力の結果とあったが、──あの災厄を越えることは、並みの人間の手では不可能だ。何度も同じ災厄を経験し、対策を講じない限り、な。ササノエ、シライ、ユリエは該当能力を持たない。ならば、お前か白姫だと、そう見当をつけた」

「あまりにも暴論では？」

「確信に至ったのは、お前と会ってからだ。廊下を歩くお前の姿からは、あまりに危機感というものが欠けていた。『死にかけてもやり直せる』ことからくる油断だ───だが、」

ヒビヤは手にした物を振った。角の丸い定規だ。彼にして彼女は奇術のようにソレを消す。代わりに、ヒビヤは細身のナイフを取り出した。彼にして彼女はソレをくるりと回す。

刃やいばを光らせながら、ヒビヤは尋ねた。

「───もう一度言う。即死したらどうする気だ？」

問いかけに、コウは息を呑のんだ。その場合、為なす術すべがなかった。カグロ・コウは時を遡れる。だが、意識して能力を発動させることが絶対条件だ。

即死すれば能力は使えない。

そのまま、コウは死に至る。

深い溜ため息いきを吐つき、ヒビヤは続けた。

「やはり、即死後は能力は使えないようだな。ならば、猶なお更さら、乱用は危険だ。徐々に、生死の感覚すら曖昧になっていくぞ。それに、中央本部はお前が思っているほど甘いところでもない。今は、私以外にも、帝都から帰還させられた【ある者達たち】がいる」

「……その人達は一体」

「恐らく、お前は必ず会うだろうさ。だが、夜の中央本部で遭遇するには分が悪い。そうなる前に、私はお前を止めさせてもらう。お前の適当な行動では、【百鬼夜行】のためにはならない。学園にも危機を齎もたらす。今のお前のままならば、中央本部は探ろうとするな」

「しかし」

「反論は嫌いだ。私は許さない」

手の中で、ヒビヤは再びナイフを回した。彼にして彼女は、鋭く目を細める。

低く、ヒビヤは本気の声音で告げた。

「次に見つければ、必ず殺す」

唇を噛かみ締しめ、コウは思案した。

今、能力を発動させ、ヒビヤとの遭遇を『なかったことにする』のは可能だろう。だが、再び見つかれば、同じ問答が繰り返されるはずだった。

そして、こちらの態度や雰囲気から、『二回目以降の遭遇だ』と悟られれば終わりだ。

ヒビヤは問答無用で、コウを殺すだろう。

また、ある絶対的な事実に、コウは気づいてもいた。

（この人は、強い──単純な戦闘では敵かなわないだろう）

こうして、コウの調査は中断を余儀なくされた。

祭りの日まで、彼は大人しく過ごすこととした。

実に慌ただしく、日々は過ぎ去った。

まず、『お化け屋敷』の役割分担が行われた。

様々な係の中から、コウは脅かし役を選択した。

ミレイの助言により、それが一番楽だと判明したからだ。

【百鬼夜行】の『お化け屋敷』の肝は衣装班、特に化粧班にあるという。聞けば、歴代の『お化け扮ふん装そう纏まとめの書』まで残されているらしい。手の込んだことだった。

「ふふっ、腕がなりますねぇ。私の技巧をご覧にいれましょう！」

そう言って、ミレイは嬉き々きとして化粧班に入った。

他の面々は、各々独自の選択をした。

「ツバキはこう見えて縫物が得意です。得意分野を選ぶことこそ成功の道というものです」

「……男手が一番必要なのは大道具班かね。ふむ、他の係も手伝って回れるといいのだが」

「当日、頑張ればいいだけなのは楽だね……僕はコウと同じにするよ」

かくして、ツバキは衣装班を、ヒカミは大道具班を、ヤグルマは脅かし役を選んだ。

ササノエは、「愚か者共が」と一言だけを残して、教室を後にした。

以降、彼はまた授業をサボり続ける日々に戻った。大道具班のシライ、衣装班のユリエが頻繁に声をかけているらしいが、祭りの準備にも参加する様子はない。

「お化け屋敷に不満があるのでしょう」とは、ツバキの推測だ。

「きっと氷菓子の屋台とかがやりたかったのだと思います」

「ツバキ先輩、それは恐らく違います」

氷菓子を売るササノエは、想像してみると怖い。

コウの否定に、ツバキはふんっと鼻を鳴らした。

既に、彼女は衣装班の仕事に取り掛かっている。ちまちまと、ツバキは岩の巨人にも似た、【少女の守護者ドールズガーデイアン】の肩の上で針を動かした。縫物の中でも、特に死者の肌そっくりの布袋を作ることは得意中の得意との話だ。あまり、知りたくなかった特技だった。

「えーっと、それでこのポイントにおける最適行動だけどね……あっはっは、いつもこうと言えばそうだけど、もう、誰も聞いてないねー」

日頃から、【百鬼夜行】内では座学は蔑ないがしろにされている。特に、今では誰もが祭りの準備に集中していた。カグラが立体映像を駆使して語る間も、熱意が向く方向は変わらない。

授業が行われているにも拘かかわらず、布や糸が辺り中を舞い飛んだ。

だが、ヒビヤ・シュウが担当の時は、全員が真面目に話を聞いた。

教壇に立つ、彼にして彼女の姿を見て、コウはやっと納得をした。

（本当に、この人は教師だったのか……）

「私はカグラのように甘くはないぞ。座学でも赤点な者は容赦なくいたぶるからな。わからなければ、わかるまで聞きに来い。全て、理解が及ぶまで答えてやる」

ヒビヤの座学はわかりやすかった。言動こそ乱暴だが、彼にして彼女は熱心な学がく徒とを歓迎もするようだ。一部の学徒が実際に尋ねに行くと、ヒビヤは懇切丁寧に教えた。

その姿勢は戦闘訓練においても同じだった。

卓越した体術だけで、ヒビヤは各【花嫁】の攻撃を躱かわし、学徒を打ち倒した。彼にして彼女の関節のしなやかさは、通常の人間の範はん疇ちゆうを逸脱していた。ヒビヤの一撃は重く、速く、コウの経験をも圧倒した。また、弱点の説明などは、カグラよりも余程親切と称せた。

「いざという時に死にたくない奴やつは、私のところへ詳しく聞きに来い。喜んで教えてやる」

新たな教師も加わり、日々はこうして賑にぎやかに過ぎた。

祝祭まで、同じ日々が続くかと思われた時だ。

コウ達たちの間では、ちょっとした事件が起きた。

ヒカミに、ある呼び出しがかけられたのだ。

＊＊＊

『どうです？』

『どうですか？』

『……どうだろう？』

『どうなのですか？』

『どうなっているのです？』

『………………………………？』

ぴょん、ぴょん、ぴょん、ぴょん、ぴょん、と。

コウ、白しら姫ひめ、ヤグルマ、ミレイ、ツバキ、黒くろ姫ひめは、中庭の茂みから顔を覗のぞかせた。

彼らの視線の先には、ヒカミが立っている。

戦闘中、というわけではない。それなのに、彼は珍しく緊張した面持ちをしていた。

ヒカミの前には、一人の女子生徒が佇たたずんでいる。

髪を二つに編んだ、大人しそうな娘だ。その顔は、コウ達にとって見慣れたものだった。

他でもない、【花級】の学徒の一人だ。

ヒカミは衣装班の手伝いをしている最中に、彼女に呼び出されたのだ。『事件の匂いがしますよ！』とのツバキの一声で、いつもの面々はその後を追ってきたのだった。

茂みの中に隠れながら、コウはしばし青空を仰いだ。声を殺して、彼は囁ささやく。

『……ツバキ先輩、考えてみれば、これは事件でもなんでもないのでは』

『何を言っているのですか。あの堅物のヒカミが女子生徒の呼び出しを受けるとは。ある意味、これ以上の事件は学内には起きえませんよ！』

『確かに、そうとも言えますね……実に興味深い事態だよ』

『ヤグルマまで……興味深いからって、隠れて見ていていいのかなぁ』

『コウ、私もそう思うが、今更なんの気配も感じさせずに場を離れることは難しいと』

『むっ、何か進展があるようだ。聞き耳を立てるべきですよ』

ツバキ、ヤグルマ、黒くろ姫ひめの最後に、白しら姫ひめが元気よく言った。

慌てて、全員が口を閉じる。必死に、彼らはただの茂みの振りをした。

その前で、【花級】の女子生徒は話を始めた。真っ赤になりながら、彼女は頭を下げる。

「あの、【おう魔まヶが時とき】の際はありがとうございました……先輩が、伝達役を果たしてくださらなかったら、私達たち、治療班は満足に動くこともできませんでした」

「あぁ、あの時のことならば礼の必要はない。戦闘時に助け合うのは当然のことだ」

包帯を巻いていない方の目に、ヒカミは穏やかな笑みを浮かべた。彼の表情を見つめながら、女子生徒はますます頬ほおを紅あかく染めていく。顔を伏せて、彼女は何かを言いい淀よどんだ。

だが、決意した表情で、女子生徒は先を続けた。

「先輩、あの、私は先輩の優しさ、人を導く姿を、心から尊敬しています。先輩のことが、私は大好きです。先輩ほど、素敵な方は他にいないと思います」

「そ、そうか……ありがとう。私には勿もつ体たいないような言葉だな」

微妙に動揺しながらも、ヒカミは落ち着いた応えを返した。女子生徒は顔を伏せる。ぎゅっと、彼女は拳を握り締めた。それを胸に押し当てて、女子生徒は必死な様子で続けた。

「ヒカミ先輩。お願いです。よろしければ、私と付き合って頂けませんか？」

『大変だ』

『……直球だね』

『あらあら、まぁまぁ』

『やるではないですか、ヒカミ』

『コウには私がいるので、浮気はしませんよ！』

『うっうっ、私のコウが白姫以外の者に告白をされたら、私はどうしたらいいのだ？』

コウ、ヤグルマ、ミレイ、ツバキ、白姫に黒姫の滅茶苦茶な反応が続く。

茂みの中がてんやわんやしている間にも、目の前の光景は進んだ。

女子生徒の言葉に、ヒカミは驚いたらしい。彼は瞬まばたきを繰り返した。

それから、少し困ったように、ヒカミは【花級】の学がく徒とに尋ねた。

「それは恋人として、かな？」

『それ以外に何がありますか、馬鹿ヒカミ！』

『ツバキ先輩、声が大きいです！』

「えぇ……そう、です」

コウが慌ててツバキを押さえる。その前で、女子生徒は頷うなずいた。

ヒカミは首を横に振る。気まずそうな様子で、彼は告げた。

「すまない。ならば、受けることはできない。君の気持ちは嬉うれしく思う。だが、【花婿】は【花嫁】のことを第一に考えるべきだ。他に、伴侶を持つのは……」

「やっぱり、ミレイ先輩がいるからですか？」

「『────────────────────……………………………………はい？』」

ヒカミとミレイの声が綺き麗れいに重なった。

恐る恐る、コウ達たちはミレイの顔を仰ぐ。

突如出てきた自分の名に、ミレイは雷の魔術を喰くらったような顔をしていた。

慌てたように、ヒカミは女子生徒に応える。

「いや………ミレイ君は関係ないが。何な故ぜ、ここで彼女の名前が出てくるのかね？」

「だって、ヒカミ先輩、ミレイ先輩と凄すごく仲がいいじゃないですか？」

「だからと言って、私と彼女はそういう関係では」

「でも、先輩、ミレイ先輩が他の人と付き合って平気ですか？」

「いや……………それは……………………」

謎の沈黙が続く。コウ達は息を殺した。数秒、ヒカミは空を仰ぐ。高みを鳥が飛んだ。

自分でも戸惑った様子のまま、ヒカミは結論を出した。

「………それは………駄目、だろう？」

『えっ、駄目なんですか？』

何な故ぜ、とミレイが呟つぶやく。コウ達たちは顔を見合わせた。ツバキと白しら姫ひめ、黒くろ姫ひめは真剣な表情をしている。特に、コウはヤグルマと視線を交わした。肩を寄せて、二人は小声で囁ささやき合う。

『ヒカミ先輩とミレイ先輩は、恋仲ではないと聞いていたけれども……これは、ヒカミ先輩の方は無意識と言うか……ひょっとすると、ひょっとするのでは？』

『うん……ひょっとすると、ひょっとするね』

『待ちなさい、貴方あなた達、一体何を話しているのですか？』

ガシッと、ミレイはコウとヤグルマの肩を掴つかんだ。

指先の喰くい込みが的確かつ絶妙に痛いと、二人は悶もだえる。

そこで、白姫がほいっと手を挙げた。声を殺しつつも、彼女は元気よくミレイに尋ねる。

『それでは、ミレイはヒカミが誰か別の人と付き合ってもいいのですか？』

『いや……それは……その……なんだか、駄目ですね』

『ひょっとしていますよ、それは』

『だから、何なんですか！』

毛を逆立てる猫のごとく、ミレイは怒った。

黙りなさいと、何故か、彼女は白姫ではなく、ヤグルマの方を鎖で縛った。ヤグルマは、なんだか、恍こう惚こつとした顔をしている。これは色々な意味でまずいと、コウは慌てて止めた。

そうして、全員がわちゃわちゃしている間のことだ。

女子生徒による告白は、微妙なうちに終了したらしい。

ヒカミに見つからないように、なんとかコウ達は作業に戻った。

そんな珍事がありつつも、日々は過ぎた。

【おう魔まヶが時とき】からは考えられないような、平穏な時間だった。

そうして、コウ達は祭りの当日を迎えた。

広場には、煉れん瓦がで複雑な模様が描かれている。今はその上に、魔術の輝きが新たな柄を重ねていた。虹の輪っかを踏み、志願者で造られる管弦楽部隊は一糸乱れぬ動きを見せる。

行進には、魔術が駆使されていた。音に合わせて、花弁や精霊が華やかに宙を舞い踊る。

周囲では、多くの学がく徒とが歓声をあげていた。

最も早はや、馴な染じみ深ぶかい、管弦楽部隊の行進だ。

祝祭の幕は、彼らの演奏によって開けられた。

コウは目を細める。行進は賑にぎやかだ。だが、その背後──遠くには、いつかのように高度な魔導壁が望めた。多種多様な獣が複雑に絡み合ったような形は、やはり、不吉な印象を纏まとっている。此こ処こは閉じられた場であり、常に危険を背負っている事実を、彼は改めて突きつけられた。だが、それでも、今は不穏さよりも祭りの熱気の方が勝って感じられる。

そう、コウは小さく頷うなずいた。

（本来、【おう魔まヶが時とき】では戦闘科の九割、全学徒の六割、そして【百鬼夜行】の全員が殺されるはずだった───だが、）

運命は覆すことができた。

今、彼の前には大勢の人間が行き交っている。

誰もが喋しやべり、笑い、楽しそうに過ごしていた。

コウの大事な者達たちも、全員が生き残っている。

華やかな光景を前に、彼はしみじみとその喜びを噛かみ締しめた。

何よりも、コウの隣には、二人の【花嫁】が寄り添っている。

「素晴らしいですね、コウ。祭りとは素敵だ。このように賑やかな学園は、初めて見ます」

「これほどに華やかな場に、私がいられるとは。それも、コウと共に……まるで、遠い日の夢のようだ。できれば、醒さめないでいて欲しい……永遠に」

「大丈夫、黒くろ姫ひめ。夢ではありませんから！」

黒姫は戸惑うように囁ささやく。それに、白しら姫ひめは明るく声をかけた。

二人は、顔に仮面をつけている。

白姫は兎うさぎ、黒姫は猫の形を選んでいた。

帝都の祭りの模倣で、祝祭中は一般の学徒も仮面をつける決まりとなっている。行進を見守る者達も、好きな形を身に着けていた。まるで、全員が人外の者のようだ。そのおかげで、コウ達は所属科不明の学徒でありながらも、怪しまれずに出歩くことができている。

白姫の服装はいつも通りだ。だが、彼女の姿は帝都からの客に上う手まく紛れていた。

「三人とも、楽しんでいますか？」

「ミレイ先輩」

狼おおかみの面をつけたまま、コウは顔をあげた。

振り向けば、ミレイが立っている。彼女は狐きつねの面をつけていた。

その後ろでは、山や羊ぎの面をつけたヒカミに、鳥の面をつけたツバキが肩車をされている。

彼女は両手いっぱいに、大量の飴あめ細工や、氷菓子、鳥の串焼きにガラスの笛などを抱えていた。祭りは始まったばかりだというのに、行動が早い。呆あきれながらも、コウは言った。

「特にツバキ先輩は、祭りを謳おう歌かしているようですね」

「当然です。こうした催しは楽しんだ者こそが勝者と決まっているのです」

「それで、何な故ぜ、私が肩車をしなければならないのかは、実は皆目わからないのだがね。なんだか、父親か兄か祖父か、母親にでもなったような気分だ」

「突然の母性に目覚めるのは、いかがなものかと思いますがね」

「はっはっはっ、誰が強く優しい【百鬼夜行】の母かね」

「言っていませんし、それ、言われたいんですか？」

ミレイとヒカミは、いつも通りのやり取りを交わす。

その間に、コウは辺りを見回した。一人が不在なことに気がつき、彼は首を横に傾かしげる。

「ミレイ先輩、ヤグルマがいないようですが？」

「あぁ、今、彼は脅かし役をしています。コウさんも自分の担当の時間は、忘れないようにしてくださいね。祭りを楽しんでいると、うっかりしがちですから」

「はい、気をつけます」

ミレイの忠告に、コウは頷うなずいた。各自、『お化け屋敷』の担当時間は決まっている。集合には遅れないようにしなければならなかった。

先程、ミレイは皆の様子を見て来たという。

現在、【百鬼夜行】の出し物はとても盛況とのことだった。

「やはり『お化け屋敷』の本分は怖がらせてこそですからね。現場は無事悲鳴に溢あふれ……」

そうして、六人が話をしている時のことだ。

一際、拍手が強さを増した。

振り向けば、管弦楽部隊がお辞儀をしていた。最後に精霊達たちが空に虹をかけ、光る花弁を撒まく。金や銀の輝きは宙で泡に変わり、弾はじけた。星のような飛沫しぶきが、観客達の上に散る。

夢中で、黒くろ姫ひめは拍手をした。その様を、コウ達は微笑ほほえましい者を見る目で眺める。

さて、と、ミレイは両の掌てのひらを打ち合わせた。

「私達の【花嫁】は、一般学がく徒と達の前では姿を現わすことができません。ですが、貴方あなた達は別ですね。せっかくの機会です。三人でデートをしてきてはいかがでしょう？」

「えぇ、そうします。白しら姫ひめ、黒姫、行きたいところはあるかな？」

コウは二人に尋ねた。

白姫と黒姫は顔を見合わせる。

祝祭の催し物は多岐にわたった。店に演劇、屋内展示、街頭演技に、唄うたに幻獣の出し物とより取り見取りだ。二人はさぞかし迷うだろう。そう予測し、コウは返事を待つ。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは瞬まばたきをした。何も口にすることなく、二人は会話を交わしたらしい。

くすりと笑って、白姫と黒姫は頷うなずき合った。

「流石さすが、私ですね。想おもうことは同じようだ」

「あぁ、流石、私だ。寸分たりとも違いはないとも」

コウは首を傾かしげる。二人は彼の方を見た。

そして、姫達たちは美しい笑顔で告げた。

「コウと一緒ならば」

「どこへでも」

少し驚いた後、コウは頷いた。

彼は【花嫁】達の手をぎゅっと握る。

そうして三人は、祭りの中へ駆け出した。

＊＊＊

【おう魔まヶが時とき】打破後、【百鬼夜行】には少なくない報奨金が出ている。

それを使って、コウはまず愛らしい氷菓子を買った。

精霊の合成したシロップを使い、空の色の変化を表現したという品だ。店先には、明け方の紺、昼の蒼あお、夕暮れの紅、夜の黒が並んでいた。どれも半分透き通り、非常に美しい。

思わず、コウはその内の二種類を手に取った。

白姫には雲型の砂糖菓子が飾られた昼の器を──黒姫には星型の飴あめ細工が飾られた、夜の器を手渡した。二つ共が、それぞれに、彼女達の目の色をしている。

違うのは見た目だけで、味は一緒だとの話だ。

だが、互いの物を仲良く交換し合い、白姫と黒姫は言った。

「昼の方が爽やかで、夜の方が奥深い味がする気がします」

「見た目によって舌が錯覚しているのだろうが、不思議だ……ふふっ、興味深いな」

そう、二人は微笑ほほえんだ。どうぞと、コウもスプーンを差し出される。

次々と、彼は白姫と黒姫から、所いわ謂ゆる『あーん』をして貰もらった。冷たい氷菓子を、彼は噛かみ砕くだく。確かに、昼の方は青空の味が、夜の方は星空の味がする気がした。

「うん、確かに味が違うように思える……不思議だね」

「でしょう？」

「本当に、な」

夢のような氷菓子を掬すくいながら、三人は歩く。

やがて、彼らは幻獣の一団に出くわした。

学内の飼い主が、声を掛け合って集めたものらしい。

希少な生物達たちが囲いの中に入れられている。駆け寄りながら、白しら姫ひめは弾んだ声をあげた。

「わぁ、見て下さい、コウ。凄すごく愛らしい」

「ふむ……遺跡でも見かけたことはあるが、人に飼育されているものは、初めて見る、な」

行進や芸の披露は終了したとのことだ。現在は、担当学がく徒との管理の下、『触れ合い広場』が開催されているという。だが、コウは一抹の不安を覚えた。

幻獣達は勘がいい。彼らに、白姫と黒くろ姫ひめが【キヘイ】だと気づかれはしないだろうか。

しかし、心配は杞き憂ゆうに終わった。

「うん、いい子だ。大人しいですね」

グリフォンを、白姫は優しく撫なでた。鷹たか頭の幻獣は甘えるように、彼女へ擦り寄る。

その隣では、黒姫がフェンリルの幼体を、怖々と抱き締めていた。担当学徒に渡されて、うっかり受け取ってしまったようだ。足をカタカタと震わせながら、彼女は必死に訴える。

「だ、大丈夫だろうか？　私の腕の中で潰れてはいないだろうか？　怖くて見ることができない！　温かなことはわかるが、血の温度ではないだろうか？　コウ、大丈夫かな？」

「大丈夫だから、黒姫。落ち着いて」

「お姉さん、とても抱っこが上手ですよー。よかったら、これも貰もらっていってくださいね」

場の管理責任者らしき学徒に、コウは明るく冊子を手渡された。幻獣の生態について、纏まとめたものらしい。こうした品が配布されることもまた、学徒の祝祭らしい点と言えた。

頭を下げて、コウは冊子を受け取る。

同時に、彼はハッとした。

相手は【研究科】で、世話になったことのある先輩だった。

コウにも優しく、接してくれていた人だ。アサギリに、幻獣について、熱心に教えていた姿を覚えている。だが、互いに仮面をつけているためか、彼女はコウに気づかなかった。

深く、コウは頭を下げた。

「行こうか……白姫、黒姫」

己の【花嫁】達を連れ、彼は場を後にした。

＊＊＊

道の途中で、コウ達は再び足を止めた。

近くから、賑にぎやかな音楽が聞こえてきたのだ。

見れば、線で囲まれた空間内に、精霊達が花を振ふり撒まいている。即席のダンス会場が、設けられているようだ。あちこちから、楽しげな笑い声があがっていた。

ここでは動き回るためか、仮面を外している者も多い。

中では飲み物も売られている。笑い、乾杯し、踊る人々の姿を見て、黒くろ姫ひめは反応した。

うずうずと、彼女は肩を動かす。ふむと、白しら姫ひめは少し悩んだ。だが、彼女は直すぐに黒姫の手を取った。自分と黒姫の仮面を外して、白姫は駆け出す。

「コウ、せっかくだ！　ここは、私達たちも踊っていきましょう！」

「あっ、あぁ……黒姫が来たことで、より積極的な性格になったなぁ」

いいことだと、コウは父親か兄のように頷うなずく。一時、彼も自分の仮面を外した。

その間に白姫達は会場に辿たどり着いていた。音楽に合わせて、彼女は軽やかに舞い踊る。

「黒姫、こうですよ、こう」

「こ、こう、だろう、か？」

白姫は黒姫の手を取り、くるくると回った。

正確な振り付けなど白姫は知らないはずだ。だが、周りを見て、彼女は完璧に合わせている。一方で黒姫は戸惑っていた。必死に、彼女は足を動かす。だが、徐々に慣れてきた。

黒姫が安定すると、白姫はコウのところに駆け寄った。優雅に、彼女はお辞儀をする。

「次はコウです。お相手願えるだろうか？」

「はい、白姫。喜んで」

彼の手を取り、白姫は花のような笑みを浮かべた。そのまま、二人は二度、三度と回る。

コウは白姫の腰に手を添えた。白姫は、流れるように背中を反らす。彼女は彼の腕を取り、見事に回るとポーズを決めた。どこかで、誰かが口笛を吹く。

満足したのか、白姫は頷いた。再び、彼女は黒姫の下へ戻る。

「さぁ、黒姫！　どうぞ！」

「わっ、……わぁ」

黒姫の背を押し、白姫はコウの方へ渡した。

驚きながらも、黒姫はコウの手を取った。真っ赤になりながら、彼女は囁ささやく。

「あ、あの、コウ……私は上う手まく踊れないのだが、それでも、よろしければ」

「あぁ、黒姫。勿もち論ろん、喜んで」

くるくると、彼女は困惑しながらも回った。黒髪が輝きながら弧を描く。

次いで、白姫は再び黒姫の手を取った。楽しそうに、二人は幾度も回る。

その後も、三人は数回、交互に踊った。

疲れた頃、コウは飲み物を購入した。器には、薔ば薇ら色いろの炭酸水が入れられている。乾杯をして、三人は一気にソレを傾けた。慣れない刺激に、白姫と黒姫は互いに咳せき込こんだ。

二人を眺め、コウは笑った。

（───あぁ、幸せだなぁ）

そう、彼は心から思った。

＊＊＊

続けて、三人は屋台の並ぶ通りに来た。

色取り取りの店構えが、敷地を埋め尽くさんばかりに詰められている。まるで、物と喧けん騒そうと色彩の大洪水だ。人の数も多い。離れないよう、固く手を繋つなぎながら、三人は進んだ。

ふと、幾百と風鈴の下げられた店の前で、黒くろ姫ひめは足を止めた。

紅あかい魚の描かれた品を、彼女は目を輝かせて仰ぐ。

その表情を眺めながら、コウは穏やかに尋ねた。

「黒姫、欲しいのかな？」

「いや、コウ、いい……これは、ここで仲間達たちと泳いでいて欲しいものだ」

そう、黒姫は微笑ほほえんだ。彼女の口調には静かな優しさが滲にじんでいる。

コウは頷うなずき、その頭を撫なでた。恥ずかしそうに、黒姫は肩を竦すくめる。白しら姫ひめが飛び跳ねた。

「あっ、黒姫だけズルイですよ。私にもどうぞ」

「はい、白姫。喜んで」

応えて、コウは白姫の頭を撫でる。満足そうに頷き、白姫は続いて黒姫の頭を撫でた。

三人は照れたように笑い合う。

その時だ。唐突に、誰かの怒りを孕はらんだ声が響いた。

「ちょっと、流石さすがにそれはないでしょう！」

コウは振り向いた。声の出所を探して、彼は視線を彷徨さまよわせる。どうやら、射的の屋台の前だ。何やら、客と店員が揉もめているらしい。祭りには似つかわしくない騒ぎと言えた。

眉根を寄せて、コウは耳を澄ませる。

よく聞いてみれば、景品が倒れないとのことだ。

「おかしいわよ。もう三回も撃ったのに、落ちないなんてっ！」

「知らないねー、お客さんの運が悪いんじゃねぇの？」

鳥の面を被かぶった女子生徒に、猿の面を被った男子生徒がへらへらと応えた。

コウは眉間の皺しわを深める。祝祭で動く貨幣の量は、決して少なくない。中には、悪い商売を企たくらむ学がく徒ともいることだろう。だが、【おう魔まヶが時とき】打破記念に無粋なことだ。

「……流石に見逃せないな」

小さく呟つぶやき、コウは歩き出そうとした。

同時に、黒色の影が屋台の前に立った。

ちゃりんと、彼は猿の面をつけた男子に硬貨を手渡す。

「あー、お客さんやってくの？　この金額なら、ん？　十発は撃てるけど」

バスンバスンバスンッと、音は連続して響いた。

店の景品が、全て倒れる。

弾を連続して的確に発砲。幾つかの落下に他を巻き込んだ、台風のような荒業だった。

「………っ、なっ」

猿の面の男子は、言葉をなくす。彼が唖あ然ぜんとしているうちに、黒色の学徒は身を屈かがめた。彼は揉もめ事ごとの渦中にあったぬいぐるみを拾う。鳥の面の女子に、学徒はそれを投げ渡した。

「───受け取れ」

「えっ、う、嘘うそ……ありがとうございます」

「礼はいらん。無粋な商売が気に障っただけだ」

黒色の──鴉からすの面をつけた学徒は囁ささやいた。猿面の男子は文句を口にしようとする。一睨にらみで、黒色の学徒はそれを黙らせた。無言のまま、彼はマントを翻して歩き去ろうとする。

思わず、コウは声をあげた。

「ササノエ先輩！」

「うん、コウか。なんだ？」

なんだと言われれば、特に用事はない。

言葉に迷って、コウはササノエの隣に視線を向けた。

そこには、やはり【紅べに姫ひめ】がいた。

【姫】シリーズの一体、ササノエの美しき【花嫁】だ。

どうやら、彼女は上機嫌だった。普段は無表情な目の中に、嬉うれし気げな輝きが覗のぞいている。『彼女』は腕いっぱいに、『夕暮れ』の氷菓子や水風船、ぬいぐるみや、見事な細工の飴あめ等を抱えていた。全て、ササノエによって買い与えられたものだろう。

【百鬼夜行】最強の二人組は、意外と祭りを謳おう歌かしている様子だった。

「た、楽しんでいますね？」

「別に」

「この状況で尚なお」

「楽しんでいるのは【紅べに姫ひめ】だ。だが、祝祭自体は悪くはない。次の士気に繋つながろう」

淡々と、彼は語った。その言葉に、コウは賛同を覚えた。【おう魔まヶが時とき】を突破できたのは祝うに値することだ。一万五千回の地獄を見たコウは、誰よりもその価値を知っている。

二人の【幻級】は深く頷うなずき合った。

その時だ。人混みの中から、聞き覚えのある声が響いた。

「あっ、いた！　ササノエ君ーっ！　君だけ何も担当してないんだけど！　脅かし役をやりなさいってばーっ！　たまにはクラスのことにも参加した方がいいよーっ！」

「カグラか……愚か者めが」

そそくさと、ササノエは【紅姫】と共に駆け出した。二人は人混みの中に姿を消す。後をコートを揺らして、カグラが追いかけていった。要領よく逃がす気は微み塵じんもないようだ。

「もーっ、そっちがその気ならいいよ……絶対逃がさないからね」

「捕まるものか」

一見ふざけているが、教師と学がく徒と──二種の最強同士の、真剣な鬼ごっこが開始される。

猛烈な速度で、二人はいなくなった。

それを見送り、コウは口を開いた。

「俺にも脅かし役の時間があるからな……それまで回れるだけを回ろうか。【紅姫】の様子を見て思ったんだけど……二人共何か欲しいものはあるかな？　あったら言って欲しい」

「それでは、コウ！　よろしければ、私はツバキの持っていた、ガラスの笛が欲しい！」

「私は……その……飴に興味がある、のだが。あの造りは繊細だ……美しい、心に残る」

「いいよ、それじゃあ、店を探そうか」

二人の花嫁の希望にコウは微笑ほほえんで応えた。

刻限ぎりぎりまで、三人は祭りを楽しんだ。

＊＊＊

やがて、コウが脅かし役を担当する時間になった。

その間、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは呼び込みを務めるという。

妙に可愛かわいらしい絵の描かれた看板を、白しら姫ひめは高々と掲げた。逆に、黒くろ姫ひめは顔を伏せる。

「それでは、コウ！　私達たちも頑張ってきます！」

「私には適切な役目とは思えないのだが……招くはずが、怖がられるだけなのでは」

「黒姫、大丈夫だ。貴女あなたは私。私は貴女。心配することなど、何もありませんよ」

そう、白姫は黒姫を励ました。手を繋つないで、二人は駆けて行く。

見えなくなるまで、コウは白姫達に手を振り続けた。

そこで彼はふと思った。仮面越しでも、彼女達の美貌はよくわかる。二人に惹ひかれた学がく徒とが『お化け屋敷』に案内されるのはある意味悲劇的顛てん末まつと言えるのではないだろうか？

（だが、それもまぁ、祭りの醍だい醐ご味みだろう）

そう頷うなずき、コウは己の務めに専念することとした。

コウは集合場所である、裏口に回った。

そこでは交代相手である、ヤグルマが待っている。

到着すると、ヤグルマはぼうっと立っていた。どうやら、疲れ切っているらしい。中性的な顔立ちの彼が、哀愁に暮れている様は大変絵になった。だが、どこか様子がおかしい。

小首を傾かしげながらも、コウは声をかけた。

「やぁ、ヤグルマ、お疲れ」

「あぁ……コウ、か」

ヤグルマは顔をあげた。コウは彼から衣装を受け取る。ツバキ渾こん身しんの『腐敗した死者の顔』を模した布袋だ。そうして無事に、役目の引継ぎが終わった時だった。

不意に、ヤグルマは己の顔に手を添えて囁ささやきだした。

「いいかい、大事なのは怪物の気持ちになりきることだ……人に怨うらみを持ち、世に災いを成さんとする、怪物の気持ちに……そうすれば、自おのずと人類の悲鳴を引き出せるだろう」

「ちょっと待ってくれ、ヤグルマ。変な感じに、キマってないか？」

慌てて、コウは尋ねる。なんだか、ヤグルマは明らかにまずい状態に陥っていた。繊細な美貌に、ヤグルマはふふふふふと怪しい笑いを浮かべる。

そのまま、親指を立てて、彼はふらふらと去って行った。

一体何があったのかと、コウは途方に暮れる。

それでも、彼は大人しくお化け屋敷の楽屋へ向かった。

＊＊＊

そうして、コウはヤグルマの変貌理由を理解した。

全ては、化粧班の熱意によるものだった。

「『手の爛ただれ』を作る用の色粉が足りません！」

「陰の付け方が甘い！　この出来ごときで、客が恐怖に慄おののいて震え叫ぶと思うな！」

「お化け屋敷を舐なめてかかった奴やつから、死ぬと心得よ！」

「いいですか、貴方あなたは今から怪物です。怪物となるのです。脅かすことこそ、至上命題。人類を恐怖の底に叩たたき落おとすために貴方は存在しています。そのことを忘れないように」

最後は、ミレイからの忠言である。

その後も、コウは繰り返し、洗脳を受けた。

お前は怪物である。怪物になるのだ。

いや、違う、お前は怪物だったのだ。

生まれながらに怪物だったのである。

そう脳内を染められきった後、コウはお化け屋敷に放たれた。

【百鬼夜行】は、簡易に建てた小屋の中で、催しを行っている。

外観は貧相だが、内装には可能な限りの魔導技術も駆使していた。立体映像も交えた薄暗い空間は、恐怖心を煽あおるのに的確な効果を発揮している。

その最奥にて、息も絶え絶えに逃げて来た人々を、コウは追いかけた。

彼が本気で動けば、速度や所作は並みの人間のものからかけ離れる。

つまり、滅茶苦茶怪物らしく見えた。

大体の相手は本気で叫び、転がるように駆け出した。

そうして、コウは数十人の客を絶望に叩き落とした。最も早はや、身も心も怪物に変貌していると称せる勢いだ。だが、仕方がないのだった。何せ、コウは生まれながらの怪物である。

なりきりすぎて、彼は人間性すら消失しつつあった。だが、その時だ。

思わず、コウは動きを止めた。

『ううっ、怖い……怖いよぅ。もう嫌だよぅ。なんで入っちゃったんだろう。まさか、途中で皆とはぐれるなんて思わなかったよ……どこ行ったのぉ』

誰かが、泣いていた。問題なのは、その声だ。

コウは、『彼女』の声に、聞き覚えがあった。

まさかと、コウは足を凍らせる。

前に飛び出すことを、彼は躊躇ためらった。今は怪物の扮ふん装そうをしているので、相手に気づかれることはないだろう。だが、コウは『彼女』を怖がらせたくはなかった。

そう迷い、彼は後ろに下がろうとした。

途端、樹きの書き割りが足にぶつかった。

ガタッと、音が鳴る。

「な、なに、誰かいるの？　レイ？」

はぐれた友人の名前を呼びながら、相手は無防備に近づいてきた。自身の向かう先に、お化けが待つとは疑ってもいないらしい。なんとも、『彼女』らしい、甘い考え方だった。

コウは慌てる。だが、他に直すぐ隠れられる場所はない。

ひょいっと、『彼女』はコウの前に姿を見せた。泣きかけていたせいか、仮面は外している。短い茶色の髪によく似合う、大きな栗くり色いろの瞳が瞬まばたいた。

【研究科】での同級生、ユウキ・アサギリだ。

怪物姿のコウを前に、彼女は悲鳴をあげかける。思わず、コウは声を出した。

「お、驚かないで大丈夫だから」

「えっ、……この声？」

アサギリは意外な反応を示した。『声』程度で、自分が誰かわかるはずがない。コウはそう考えていた。だが、彼女はずいっと前に身を乗り出した。

アサギリは、瞳を強く輝かせる。

迷いなく、彼女は手を伸ばした。

アサギリはコウの被かぶった袋を掴つかんだ。腐敗した死者の頭部を、彼女はずるりと取り外す。

コウは顔を露あらわにされた。

困ったと、彼はその名前を呼ぶ。

「アサ、ギリ」

「やっぱり、コウ！」

アサギリは叫ぶように言った。腕を、彼女は伸ばす。

そうして勢いよく、コウはアサギリに抱き着かれた。

コウは後ろに倒れる。書き割りが共に倒れ、ひどい音が鳴った。

それでも、アサギリは腕を離さない。声をあげて、彼女は泣き始めた。

「コウだ！　コウだぁ……生きてたぁ」

既に、『死んだ』怪物の扮ふん装そうをした者を抱き締めて、

心から嬉うれし気げに、アサギリは大粒の涙を落とした。

入学式の日に、コウは思いを馳はせる。

新入生の多くは緊張に震え、泣いていた。規則正しく並んだ者達たちは、全員が絶望し、混乱のただ中にいた。独り、コウだけは何とも思ってはいなかった。

厳格で華々しさに欠ける式典を終えると、彼は学まな舎びやへ向かった。

そこで、コウは不意に声をかけられた。

『貴方あなたは、怖くないんですね。羨ましい』、と。

コウは振り返った。直すぐ傍そばには、小柄な少女が立っていた。

目に見えて、彼女は怯おびえていた。そのため、コウは応えた。

『うん、怖くはない。怖くはないから、君の助けになるのならば一緒に行こうか』と。

コウは少女に手を差し伸ばした。瞬まばたきをしながらも、彼の掌てのひらを取り、彼女は言った。

『優しいんですね』

『助けるになるのなら、いいなと思っただけだよ。優しいとは、違うと思う』

コウが応えると、少女は微笑ほほえんだ。

そして、彼女は名乗った。

『私はアサギリです。ユウキ・アサギリ』

以来、アサギリとコウは仲が良かった。

アサギリは優しい少女だった。調査で危ないことがないようにと、彼女はコウの分までいつもお祈りをしていた。幻獣を飼いたいという、細ささやかな夢を持っていた。当時のコウは【白しら面めん】と称されるほどに感情の起伏が少なかったが、彼女は気にせずに接してくれた。

そうして、あの運命の、学外調査の日。

コウと、アサギリは『死に別れたのだ』。

『───散開ッ！』

特殊型相手に囮おとりになると決めた後、コウは叫んだ。

蜘く蛛もの子を散らすように、他の魔導甲かつ冑ちゆうの群れは駆け出した。

アサギリだけはコウに走り寄ろうとした。だが、イスミに力ずくで引きずられていった。

無事距離が開くと、二人に聞こえない程度の声で、コウは呟つぶやいた。

『───元気で』

ひらりと、コウは小さく手を振った。

一瞬、式典の花弁と、アサギリの微笑みが思い浮かんだ。

それが、最後だった。

コウとアサギリは運命を別わかった。

もう、二度と交わることはない。

そう、コウは覚悟を決めていた。

＊＊＊

「コウー、コウ……うううっ、コウー……よかったよぉ」

だが、今、コウはアサギリに抱き着かれていた。

あの後、彼女は彼から離れなくなったのだ。どうやら、コウが消えてしまわないか、心配しているらしい。先程から、アサギリはずっとこの調子だった。

流石さすがに、お化け屋敷の最奥で、いつまでも再会劇を繰り広げるわけにはいかない。

ミレイ達たちに、コウは事情を説明した。その上で、脅かし役から退ひかせてもらった。

代わりには、なんと、ササノエが入れられたという。

どうやら捕まった上に、彼は洗脳を受けたようだ。

かくして、お化け屋敷内で最強の怪物が爆誕した。

一方、コウの前では、奇妙な状況が繰り広げられていた。

「……コウ、そのぴったりと、私の貴方あなたにくっついている女性は一体誰だろうか？」

「その……コウ。貴方に身を寄せている、私でも白しら姫ひめでもない人は、誰だろうか？」

白姫と黒くろ姫ひめに、コウは不機嫌に尋ねられた。

呼び込みの途中だが、彼女達は腕を組んで動こうとしない。

アサギリも、二人の存在に目を丸くする。コウの首筋に抱き着いたまま、彼女は尋ねた。

「こ、コウ。ねぇ、この二人は何？　誰なの、かな？　それにだよ！　どうして、コウは生きてるの？　先輩達は死んだって言ってた。遺跡で。死体の回収も無理だ。諦めろって。でも、生きてた！　私は信じてたよ……でも、どうして、今まで姿を見せてくれなかったの？　今は、どうしてるの？　なんで、お化け屋敷なんてやってたの？　ねぇ、コウ？」

「あ、アサギリ……混乱させてしまったのはわかったから、落ち着いて」

そう、コウは言い聞かせた。わかったと、アサギリは頷うなずく。だが、やはり、コウからは頑かたくなに離れようとしない。子供のように、彼女はコウに固く抱き着いたままだ。

むぅっと、白姫は眉根を寄せた。寛容さを発揮しようと努めながらも、彼女は言う。

「どうやら、コウの学友の様子。私もうるさく言いたくはありません。学内の絆きずなというものも大事だろう。ですが、【花嫁】としては、目の前の光景になんと言えばいいのか……」

「は、【花嫁】？　お嫁さん？　コウ、結婚したの？」

「せ、説明が大変になった……アサギリ、ちょっと移動しよう」

このままでは埒らちが明かない。そう、コウは判断を下した。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめに断ると、彼はアサギリと移動を開始した。

祭りの喧けん騒そうは続いている。

人波を縫い、二人は静かな場所を目指した。

＊＊＊

やがて、コウとアサギリは学園の裏手に出た。

周囲には緩やかな丘が広がっている。その上に、何千という墓が並んでいた。晴れ渡った青空の下、誰かの死の痕が佇たたずんでいる。【おう魔まヶが時とき】による死者を悼んだ、共同墓地だ。

祝祭からは、最も縁遠い場所と言えるだろう。

手近な墓石に礼をした後、コウはアサギリに向き直った。彼は説明を開始する。

「アサギリ、実はあの時、俺は死ななかったんだ」

幾つかの事実を伏せながら、コウは話を進めた。

遺跡の奥で、白姫に助けられたこと。

運よく、学内に帰還を果たせたこと。生還を切っ掛けに、科を移動したこと。

今では別の寮で暮らしていること、などだ。

【百鬼夜行】や【花嫁】については隠した。学園の学がく徒との大半は、【キヘイ】に家族を殺されている。【百鬼夜行】の詳細を、一般の学徒に漏らすことはできなかった。

アサギリは納得できていないようだ。だが、概おおむねそのままを受け止めてもくれたらしい。

恐る恐る、彼女はコウに尋ねた。

「もう、【研究科】には、戻ってこないの？」

「うん、戻れない……アサギリには悪いけど」

「コウの所属科ってどこ？　遊びに行ってもいい？」

「表向きには、募集がされていないところなんだ。遺跡の深しん淵えんで【キヘイ】に遭遇後、生き延びた者だけが収容される科……心の治療も兼ねているところって言ったら、信じてくれるかな？　俺はもう大丈夫だけど、同級生には精神的に不安定な子もいる。他の科の学徒は招けないんだ……色々とすまない」

そう、コウは嘘うそを重ねた。

俯うつむき、アサギリは唇を噛かみ締しめる。不審がりつつも、彼女は事実だと呑のみ込こんでくれたようだ。遺跡の奥からの生還は、それだけ異例な出来事と称せた。

やがて、アサギリは質問することを止めた。

目に涙を浮かべながら、彼女はただ囁ささやく。

「私ね……私、ずっと後悔してたよ。コウが逃げろって言った時に駆け寄れなかったこと」

「そんな。俺が勝手に決めたことだ……アサギリが後悔する必要なんてないよ」

「ううん。私はなんて臆病だったんだろう。どうして、イスミの制止を振り切って行けなかったんだろうって、そう、ずっと思ってた……ずっと、ずっと」

大粒の雫しずくが、アサギリの頬ほおを滑り落ちる。声を殺して、彼女は泣いた。長い沈黙が落ちる。やがて、アサギリは顔を覆おおった。二度、三度と彼女は深く呼吸を繰り返す。

やがて絞り出すような声音で、アサギリは言った。

「……生きていてくれて、本当によかった」

「……アサギリ」

コウは複雑な感情に駆られた。一万五千回の繰り返しの中で、彼は何度も『ここはいらない』とアサギリとの交流の場面を切り捨てた。省略し、無視し、否定をした。

その非ひ道どさを、今、コウは身を以もって感じていた。

（いつだって、アサギリは優しかった）

かつて、彼女は彼にとって、平穏の象徴のような少女だった。

【百鬼夜行】に入り、コウはアサギリと『別の存在』と化した。だが、こうして再び会えたことはやはり嬉うれしかった。確かに、彼女は大切な友人だったのだ。

これも切り捨ててはいけないものだったと、コウは強く思う。

アサギリは涙を拭った。何な故ぜか背筋を正し、彼女は言葉を続ける。

「さっきの、あの、【花嫁】さん、達たちは？」

「えっと、【花嫁】っていうのは、その……」

必死に、コウは頭を回した。幾つかの言い訳を、彼は考えつく。だが、そのどれも、コウは口にする気にはなれなかった。やがて、彼は大きく首を横に振った。

「ううん、駄目だ！　彼女達については、嘘うそを吐つきたくない」

目の前では、アサギリがコウの言葉を待っている。彼女にその事実を告げることは、気恥ずかしさを伴った。だが、それを無理やり振り払って、コウは重々しく言葉を口にした。

「……二人は俺の大事な、婚約者、みたいな人達なんだ」

「えぇっ！」

そう、コウは説明した。アサギリは身を仰のけ反ぞらせる。彼女の眼めの中に、鮮やかな驚きよう愕がくの色が浮かんだ。言ってしまったと、コウは額を押さえた。今更、羞恥心が湧きあがる。

頭痛を堪こらえるように、彼は目を瞑つぶった。だが、これについては嘘を吐けなかったのだ。

（白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは、大事な【花嫁】だ……そこに偽りは）

その時だ。

彼は、腹に灼しや熱くねつを感じた。

カグロ・コウは瞼まぶたを開く。

己の胸に、彼は視線を落とした。

制服からはナイフの柄が生えている。

ぽたり、ぽたりと、その先端から血が垂れた。

心臓が脈動するのに合わせて、柄は上下に揺れ動く。伝い落ちる紅が、ひどく鮮やかに目に映えた。長い刃やいば部分は、全てコウの体内へ呑のみ込こまれている。

激痛と共に、コウは悟った。

自分は刺されたのだ。

ゆっくりと、彼は顔をあげる。目の前の相手に、コウは尋ねた。

「───何な故ぜ？」

返事はない。ただ、アサギリは曖昧な微笑ほほえみを返した。

コウには、彼女に殺される、心当たりはなかった。

彼とアサギリは良好な関係を保ってきたはずだ。だが、同時に、コウは思う。

───殺されて、当然なのかもしれない。

かつての一万五千回の繰り返しの中で、コウが最も邪険に扱ったのがアサギリの存在だった。だが、その事実を当の彼女は知らないはずだ。やはり、凶行の動機はわからない。

また、それについて考える暇もなかった。

ナイフが掴つかまれる。ぐるりと柄が回された。刃が引き抜かれる。

内臓が抉えぐられた。血液が散る。

衝撃で、コウの視界は揺れた。

ぐらり、ゆらりと、学園の光景は廻まわる。

前のめりに、コウは倒れた。

最後に、彼は白と黒の美しい姿を思い浮かべる。

己の【花嫁】達たちの微笑みを、コウは縋すがるように脳裏に描いた。

命が止まる。

その刹那、彼は意識して両瞼まぶたを閉じた。

『殺される前』まで、コウは時間を遡る。

強い、拍手の音が耳を叩たたいた。

振り向けば、管弦楽部隊がお辞儀をしていた。最後に精霊達が空に虹をかけ、光る花弁を撒まく。金や銀の輝きは宙で泡に変わり、弾はじけた。星のような飛沫しぶきが、観客達の上に散る。

夢中で、黒くろ姫ひめは拍手をした。ミレイ達がその様に微笑ましい者を見る目を向けている。

祝祭の始まりに、彼は戻っていた。

「───どうしたのですか、コウ？　顔が強こわ張ばっていますよ？」

「───いや、」

白しら姫ひめが尋ねる。コウは己の頬ほおを撫なでた。

何な故ぜ、自分は刺されたのか。殺されかけたのか。

必死に、コウは考える。だが、やはり、答えは出ない。

やがて、彼は端的に応えた。

「────何でもない」

ガラスの笛には、様々な種類があった。

白しら姫ひめは、小鳥の形をしたものを選んだ。青色の尾に唇を当てて、彼女は空気を送った。澄んだ音が鳴り響く。以前、コウが歌い聞かせた子守唄を、白姫は器用に紡いでみせた。

目を細めて、黒くろ姫ひめとコウは心地いい旋律を聞いた。

「どうでしょうか？」

「うん、見事だよ、白姫」

「綺き麗れいな音だ。よく、それほどに上う手まく吹けるものだと思う」

小さく、二人は拍手をした。

礼をして、白姫は微笑ほほえんだ。

細工をされた飴あめにも、様々な種類があった。

黒姫は迷いに迷った末に、白蛇の見事な逸品を選んだ。青空に昇るような優美さが気に入ったと言う。己の胸に、黒姫は袋に包まれた飴を大切に押し当てた。

「とても綺麗だ……色も、白姫に似ている」

「あぁ、確かに。白姫の髪の色のようだね」

「なんですか。照れるではないですか」

飴細工を、黒姫はしばらく部屋に飾っておきたいと言う。

いいですねと、白姫も賛同を示した。

コウに買い与えられたものを、二人は大事に手の中に収める。

まるで、この世に一つの宝物を愛めでるかのように。

その様子を眺めながら、コウは喜んでくれてよかったと頷うなずいた。

同時に、今は何も刺さっていない腹が疼うずいた気がした。

＊＊＊

二度目の祭りでも、コウは特に態度を変えなかった。

行きたいところに行き、見たいものを見せて、彼は【花嫁】達たちを目いっぱい楽しませた。

だが、同時に、コウは悩み続けてもいた。

（何な故ぜ、アサギリに殺されたのかがわからない）

動機は不明だ。だが、殺されたことだけは事実だった。

本当は、何故かとアサギリに聞きたい思いも強くあった。だが、いきなり、尋ねることはできない。殺される直前に、彼女を止め、問い詰めることも、コウはやりたくなかった。アサギリの真意を耳にすることはただ怖い。下手をすれば、大切な何かが粉々になる気がした。平穏な方法を模索するのならば、彼女との遭遇は極力避けるべきだろう。

今のところ、それで何も起きないはずだ。

そう、コウは考えた。祭りを台無しにしないためにも、今はそれでいい。

固く、彼は決意をする。

（アサギリとは、出会わないようにしなければならないな）

「急ぎましょう、コウ。そろそろ脅かし役の時間が近い。見たいものは見ておかなくては」

「何か、綺き麗れいな唄うたが聞こえる……あちらに行ってはどうだろう。私は唄も、うん、好きだ」

「あぁ、わかった。そうしようか」

祭りの喧けん騒そうを、コウは二人と共に駆けた。

だが、祝祭の音は、彼にはどこか遠くに聞こえた。

＊＊＊

コウは考える。

何な故ぜ、アサギリは彼を刺したのか。

何故、コウは殺されたのか。

だが、考えても、考えても、答えなど出ない。

今、黒くろ姫ひめと白しら姫ひめは唄を楽しんでいる。曲は歌劇調になっており、重なった複数の声が、物語を造りあげていた。特に、黒姫は繰り広げられる唄の世界に夢中になっているようだ。

その間、コウは独り思案していた。だが、結論に至れず、首を横に振る。

己の中に、彼が沈んでいる時だった。

「コウ」

不意に、コウは肩を叩たたかれた。何かと、彼は振り向く。

見れば、白姫が独り、コウの横に立っていた。黒姫の姿はどこにもない。

コウは首を傾かしげた。黒姫ははぐれたのだろうか。だが、彼が問う前に、白姫が応えた。

「黒姫が、コウは何かを悩んでいる。慣れ親しんでいる私が、話を聞いた方がいい、と」

「黒姫が？　と言うことは、彼女は今一人で？」

「いいえ、心配は無用だ。私と黒姫で、屋台街に行く途中のササノエと【紅べに姫ひめ】を捕まえました。万が一のことがあっては困るので、彼女は彼と共にいます。ササノエも、快く……とはいきませんが、黒姫の不安そうな様子を見て、引き受けてくれました」

「そうなのか、……ササノエ先輩が」

以前、教室にて、ササノエは黒姫に切りかかっている。だが、既に、彼からは彼女に対する殺意は失われたらしい。その事実に、コウは胸を撫なで下おろした。

彼の前で、白しら姫ひめは大きく胸を張る。

「と、言うわけで、コウ。何かあったのならば、私に語り聞かせてくれてよいのですよ？」

「白姫……ありがとう。ただ、自分でもまだよくわかっていないことなんだ」

首を横に振り、コウは応えた。

その間にも、唄うたの種類は変わっている。有志の歌劇隊が舞台を降り、楽器を持った者達たちが演奏を開始していた。ゆったりとした、美しい音色が響く。

聞き入りながら、何名かの男女が動いた。ぴったりと、彼らは体を寄せ合う。

甘さを帯びる空気の中、白姫は深刻そうに眉根を寄せた。

「概要だけでも話すことは？」

「白姫は怒ると思うから、まだ」

「コウ、貴方あなたはいつもそうだ。私は貴方の翼だと言うのに」

白姫は蒼あおの瞳を陰らせた。すまないと、コウは目を伏せる。だが、理由もわからないうちに、白姫とアサギリが戦闘に至る事態は避けたかった。白姫に話した場合、今の何もかもが不明な状況下では、それを避けることは難しいだろう。詳細を、コウはあえて伏せる。

更に、音楽は流れを変えた。

柔らかな旋律が、彼の耳を撫なでる。その時だ。

「───コウ」

「──うん？」

仮面をずらし、白姫の唇が頬ほおを掠かすめた。

柔らかな感触と熱が触れ、離れる。

コウは瞬まばたきを繰り返した。

白銀の髪を揺らし、白姫はそっと視線を逸そらせる。微かすかに、彼女は頬を紅あかく染めた。

ぎゅっと、白姫は彼の手を握る。

「私は貴方が大好きだ。私は常に共にある。そのことを忘れないようにしてください」

「あぁ、………忘れないよ」

コウは手を動かす。

一万五千回の繰り返しの末、やっと届いた白い指。

それを、彼は握り返した。

「忘れないよ、絶対に」

切ない余韻を残して、唄は終わる。

コウと白姫は緩やかに場を離れた。

＊＊＊

その後、合流すると、黒くろ姫ひめは両手に焼き菓子を持っていた。どうやら、ササノエから買い与えられたものらしい。隣では、同じく【紅べに姫ひめ】が、砂糖をまぶされた人形焼きの表面を齧かじっていた。困り顔ながら、黒姫も一口食べては美お味いしそうに頷うなずいている。

二人の様子を眺めながら、ササノエは無言で腕を組んでいた。

やはり、第二の試験以降、彼から黒姫への敵意はなくなったらしい。

コウはササノエに深く頭を下げた。

「ありがとうございます、ササノエ先輩。黒姫によくしてくれて」

「礼は言うな、愚か者が。たかが菓子だ」

相変わらず語彙は少なく、ササノエはそう応えた。しばらく、穏やかな時間が続く。だが、どこからともなく、カグラが現れた。今回も、ササノエは鬼ごっこに突入する。

この運命からは、どう足あ掻がいても、逃れられないらしい。

また、コウのやるべきことも一回目と変わりはなかった。

「いいかい、大事なのは……」

「怪物の気持ちになりきることだ。そうだろう？」

流れるように言い、コウはヤグルマから脅かし役を引き継いだ。

今回も、化粧係による洗脳を受けた後、コウは迷宮に放たれた。

やれやれと、コウは肩を落とした。脅かし役の定めとしては、客を存分に驚かせなくてはならない。だが、一度目と同様に、集中することは厳しかった。それでも、【百鬼夜行】に迷惑をかけるわけにはいかない。そう、彼は気合を入れ直した。

冷静に、コウは役目を果たした。

逃げ惑う客を、彼は適度に追いかけた。

やがて、運命の分岐点とも言える局面が訪れた。

『ううっ、怖い……怖いよぅ。もう嫌だよぅ。なんで入っちゃったんだろう。まさか、途中で皆とはぐれるなんて思わなかったよ……どこ行ったのぉ』

（………アサギリ！）

慎重に、彼は彼女から身を隠した。樹きの書き割りの後ろに、コウは音を立てることなく身を潜める。脅かすことなく、コウは息すらも殺した。

永遠とも思える、時間が過ぎる。

そのまま、アサギリは通過した。

樹の陰から体を出し、コウはアサギリの背を見送った。深く、彼は頷く。

布袋越しに、コウは額の汗を擦った。

「よかった……一ひと先まず、死なないで済んだ」

「おい……その声」

不意に、背後から、コウは話しかけられた。

慌てて、彼は振り向く。同時に、コウは顔面の袋を掴つかまれた。

いきなり、相手は彼の扮ふん装そうを取る。強制的にコウは顔を露あらわにされた。

突然の暴挙の後、『彼』は言った。

「お前、やっぱり、コウか？」

「───イスミ？」

驚いて、コウは声をあげる。

目の前では、【研究科】時代のもう一人の同級生、

ヒイラギ・イスミが、死者でも見るような顔をしていた。

＊＊＊

アサギリよりも、イスミの方が冷静だった。

コウの脅かし役が終わるまで、彼は出口付近で待ってくれるという。

祭りの終わり近くまで、コウは務めを果たした。やがて、彼は──今回も捕まった──ササノエに脅かし役を引き継いだ。白しら姫ひめ、黒くろ姫ひめに事情を話すと、コウは外へ出た。

「お待たせ」

「……あぁ」

頷うなずき、イスミは前触れなく歩き出した。蒸れるのを嫌がってか、彼は仮面を外している。

日頃から深い眉間の皺しわが、露わにされていた。今も、その渓谷は一段と深くなっている。

広間では再び管弦楽部隊の行進が始まっていた。煉れん瓦がには今度は虹ではなく、星々が散らされている。現在の演目は祭りの終幕を彩るためのもののようだ。曲も静かで趣がある。

それを横目で眺め、イスミは言った。

「こういうの、女子は好きだよな。アサギリと、お前はよく見学してただろう？」

「そうだね……でも、俺自身は、実はあんまり興味はなかったかな」

「だ、ろうな。そうじゃないかとは思ってたさ」

二人は足を進める。空には羽根や無数の泡が浮かんでいた。

夢のように美しい光景だ。

それに惹ひかれて、次々と学がく徒とが集まってくる。

膨れ上がる人混みを避けるように、イスミは足を運んだ。彼は常設されているカフェと武器屋の間に入った。そのまま、イスミは奥へ歩いていく。背後に、歓声が遠ざかった。

やがて、薄汚れた壁面へと、イスミは背中を預けた。

ぶっきらぼうに、彼は言う。

「で、だ。【白しら面めん】、なんで、お前は生きてるんだよ」

「……それは」

懐かしい悪口を聞きながら、コウは説明をした。アサギリに話したものと同じ内容だ。

聞き終えると、イスミは派手に顔を顰しかめた。到底納得できないという口調で、彼は言う。

「信じられねぇな……って言うか、誰が信じるんだ。そんな話」

「……アサギリ、とか？」

「まぁ、アイツなら信じるだろうな。お人ひと好よしだ」

数秒の沈黙が落ちた。イスミは何かを迷っている。

そう、コウは気がついた。だが、特に促すことはしないまま、コウは彼の反応を待った。

やがて、イスミは乱暴に頭を掻かいた。

「……お前がそう言うんなら、何か事情があるんだろうよ」

「そう思ってくれるのなら、助かる」

「………悪かったな」

「えっ、何が？」

思わず、コウは本気で問いかけた。イスミに謝られる覚えはない。

瞬間、イスミは激しく顔色を変えた。何かが、彼の気に障ったらしい。眉間の皺しわが、更に深まる。目を吊つり上あげ、唾を飛ばしながら、イスミは怒鳴り始めた。

「【白面】だのなんだのと馬鹿にしていたお前に、俺は命を助けられただろうが！」

「……いや、あれは俺の勝手な行動だし……それに、こっちこそありがとう」

「何がだ」

「アサギリを、ちゃんと連れて行ってくれて」

真まっ直すぐに、コウはイスミに頭を下げた。

【キヘイ】の【特殊型】を相手に、囮おとりになると決意した時のことだ。コウはイスミに、アサギリを連れて行ってくれるように頼んだ。突然託された約束を、イスミは守ってくれた。

コウは心からの感謝を告げる。イスミは舌打ちをした。心底、彼は嫌そうに言う。

「お前が死ぬって知っていて、逃げた奴やつに言うことか、それが」

「うーん、でも、イスミは約束を守ってくれた。それが全部だ」

「………そうか、よ」

唐突に、イスミは怒りを収めた。何度か、彼は首を横に振る。

大きく、イスミは息を吸って、吐いた。何かを、彼は諦めたらしい。

それから噛かみ締しめるように、彼は口にした。

「よかったよ、生きてて」

「……イスミ」

やや、コウは驚いた。イスミは悪い人間ではない。だが、コウの生存を喜んでくれるとは予想外だったのだ。照れたように、イスミは黒髪を掻かく。露骨に、彼は視線を逸そらせた。

イスミに、コウは改めて礼を口にした。

「ありがとう、イスミ。君が喜んでくれて嬉うれしい」

「別に、喜んじゃいねぇよ」

「それと、イスミ……一つ、君に聞きたいことがあるんだ」

今の彼にならば聞けるだろう。

そう思い、コウは強引にある話題を持ちかけた。

外で、わぁっと歓声が高まる。

行進はフィナーレを迎えたようだ。建物の間にまで、風に吹かれた羽根が何枚か飛んでくる。金色が目の前を掠かすめた。同時に、コウは問いかける。

「アサギリのことなんだけどさ。最近、何かおかしな様子はなかった？」

「アサギリ？　いや、別に……」

拍手の音が止やんだ。

祭りが終わる。

その時だ。

コウは、腹に灼しや熱くねつを感じた。

カグロ・コウは目を見開く。

視線を落とせば、制服から生えたナイフの柄が見えた。刃やいば部分は、コウの脇腹に突き刺さっている。ぐらりと柄が揺らされ、内臓を抉えぐられた。

コウは悟る。自分は刺されたのだ。

顔をあげ、彼は目の前の相手に尋ねる。

「───何な故ぜ？」

答えはなかった。ただ、イスミは無表情に彼を見ている。

コウには、彼に殺される心当たりはなかった。だが、同時に、コウは思う。

───殺されて、やはり当然なのかもしれない。

かつての一万五千回の繰り返しの中で、コウが最も邪険にしたものが、【研究科】での時間だ。だが、それを当のイスミ達たちは知らないはずだ。やはり、凶行の動機はわからない。

勢いよく、ナイフが引き抜かれる。足に熱い飛沫しぶきがかかった。

失血で、コウの視界は揺れた。

学園の光景が廻まわる。前のめりに、彼は倒れた。

命が止まる。

その刹那、コウは意識して瞼まぶたを閉じ、開いた。

『殺される前』まで、彼は時間を遡る。

強い、拍手の音が耳を叩たたいた。

振り向けば、管弦楽部隊がお辞儀をしていた。最後に精霊達たちが空に虹をかけ、光る花弁を撒まく。金や銀の輝きは宙で泡に変わり、弾はじけた。星のような飛沫しぶきが、観客達の上に散る。

夢中で、黒くろ姫ひめは拍手をした。ミレイ達がその様に微笑ほほえましい者を見る目を向けている。

祝祭の始まりに、彼は戻っていた。

「───どうしたのですか、コウ？　顔が強こわ張ばっていますよ？」

「───いや、」

白しら姫ひめが尋ねる。コウは己の顔を撫なでた。

何な故ぜ、自分は刺されたのか。殺されかけたのか。

必死に、コウは考える。だが、やはり、答えは出ない。

やがて、彼は端的に応えた。

「────もう少し、時間を遡ろうかと思う」

「衣装班を選ぶとは、殊勝な心掛けです。針を動かすのは精神統一の修業にもなります」

コウの前で、ツバキは胸を張った。その間も、彼女は器用に針を動かしていく。

ツバキに倣って、コウも複雑な色の布地を繋つなぎ合わせた。だが、なかなか上う手まくはいかない。特に、不気味さを醸し出すための最後の工程が難しかった。

片目を瞑つぶって、ツバキは言う。

「わざと粗目に縫うのが、コツですよ」

今は、祭りの準備期間だ。

そこまで時を遡り、──今度は、コウは衣装班に入っていた。

万が一にも、アサギリとイスミに遭遇することを防ぐためだ。

二人に、彼は殺された。動機は不明。

双方共に、突然の凶行だった。

（──流石さすがに、おかしい）

背後に潜むなんらかの異常を、コウは疑い始めていた。

それについて確かめなくてはならない。だが、まず彼は二人と遭遇しなかった場合の結果を見ておきたかった。生き残れれば、やはり原因はアサギリとイスミにあることになる。

（祭りの日を生き延びた後、二人について探ろう）

不安を、コウはなんとか呑のみ込こんだ。ぐっと、彼は布地を握り締める。

瞬間、ぺちっと、コウは頭を叩たたかれた。

「いたっ」

「何をぼーっとしているのですか、コウ。余よ所そ見みをしていると、指の先を突きますよ」

【少女の守護者ドールズガーデイアン】の膝に腰かけながら、ツバキが言った。

コウをたしなめた後、彼女は完成した分の布袋を手に取った。ツバキはそれを己の【花嫁】の頭の上に並べていく。視界を塞がれながらも【少女の守護者】はどこか嬉うれしそうだ。

その硬い頬ほおを、ツバキは小さな掌てのひらで撫なでた。彼女は謡うように言う。

「悩み事があるのならば、私にでも話して聞かせればよいでしょうに」

「……えっ？」

「何を呆ほうけた声を出しているのですか。これでも、私は先輩ですよ。コウには敬う気持ちが足りません。また、頼る気持ちも足りないようです。つまりは大馬鹿者と言えますね」

翠みどりの宝石のような目を、彼女は静かにコウへ向けた。

その口調はからかうかのようだ。同時に、不機嫌に、ツバキは語る。

「コウは何もかもを抱え込みすぎなのですよ。困ったことは、直すぐに言うがいいのです」

「ツバキ先輩……ありがとうございます。ですが、今はお気持ちだけ、頂いておきます」

軽く、コウは頭を下げた。不満げに、ツバキは鼻を鳴らす。だが、彼女も無理やり話を聞き出そうとはしなかった。ツバキは再び、針仕事に集中する。

人を頼るにも、もう少し情報が必要だ。ツバキは、コウが時間を遡れることも知らない。『いきなり知人に刺されたのだ』とは、相談などできなかった。

ぐっと、コウは拳を握る。

（今は、まだ早い───まだ、）

手が止まっていますよと、彼は額をぺちりと叩たたかれた。

こうして作業をしているのは、実は二人だけではない。

辺りでは布や糸が舞っていた。釘くぎや板まで飛んでいる。

「あー、もー、いつものことなんだけどさー、僕はどうして話してるのかなー？」

誰も、カグラの授業は聞いていなかった。

全員が知っている。

祭りの日は近い。

＊＊＊

管弦楽部隊の行進で、祝祭の幕は開けられた。

彼らの背後の魔導壁を、コウは見つめる。

多種多様な獣が複雑に絡み合ったような形は、やはり、不吉さを纏まとっていた。此こ処こは閉じられた場であり、常に危険を背負っている事実を思い知らされる。

今では、コウには祝祭の熱気よりも不穏さの方が勝って感じられた。

（『何かが起きている』───しかし、その『何か』がわからない）

華やかな光景を前に、コウは強く唇を噛かみ締しめる。その時だ。

「三人とも、楽しんでいますか？」

「ミレイ先輩」

コウは顔をあげた。振り向けば、狐きつねの面をつけたミレイが立っている。その後ろではヒカミにツバキが肩車をされていた。二人の様子を見て、コウは前回と同じ言葉を口にする。

「特にツバキ先輩は、祭りを謳おう歌かしているようですね」

「当然です。こうした催しは楽しんだ者こそが勝者と決まっているのです」

そうして、六人で話をしている時だ。

一際、拍手が強くなった。

振り向けば、管弦楽部隊がお辞儀をしている。夢中で、黒くろ姫ひめは拍手をした。

さて、と、ミレイは両の掌てのひらを打ち合わせた。

「私達たちの【花嫁】は、一般学がく徒と達の前では姿を現わすことができません。ですが、貴方あなた達は別ですね。せっかくの機会です。三人でデートをしてきてはいかがでしょう？」

「ちょっと、私には別の提案があります。このまま、全員で祭りを回りませんか？」

前回とは、違う展開が起きた。ツバキの誘いに、コウは目を瞬まばたかせる。

鳥の串焼きを一口齧かじった後、ツバキは続けた。

「衣装班の準備中から、コウは何やら疲れている様子でした。今日などは祭りの熱気に当てられて、倒れかねません。白しら姫ひめと黒くろ姫ひめだけでは、対処も難しいでしょう」

「あら……言われてみれば、そうですね。コウさんは、あまり顔色がよくないようです」

心配そうに、ミレイは囁ささやいた。

コウは自分の頬ほおに手を当てる。確かに、ここ数日は良質な睡眠を取れているとは言い難かった。彼の知らないうちに、疲労は顔に出ていたらしい。

ツバキの提案に、白姫と黒姫も大きく頷うなずいた。

「素晴らしいです、ツバキ。私もコウのことは心配だった。皆がいてくれれば大変心強い」

「私もそう思う。私だけではいざという時、どうにもできないから……皆の助けが欲しい」

全員の視線が、コウに集中した。後は、彼の返事次第らしい。

コウは悩んだ。

本当は、以前の二回と別の行動をするべきではないだろう。祭りの喧けん騒そうの中でも、アサギリとイスミに遭遇しないとは言い切れない。だが、コウはゆっくりと頷いた。

「皆が、それでいいのならば、喜んで」

何度も時を繰り返した結果、コウは知っている。

人と人との触れ合いは大事なものだ。

全員の厚意を、コウは蔑ないがしろにはしたくなかった。

───いざとなれば、また戻ればいい。

そう、自分が甘い考えでいることには、見て見ない振りをした。

＊＊＊

『祭りの真髄は買い食いにあります』とは、ツバキの宣言だ。

果たして本当にそうだろうかと、ヒカミは異を唱えた。だが、反論は却下された。

宣言に倣って、ミレイ、ヒカミ、ツバキ、コウ、白姫、黒姫は、まず飴あめを買った。

『当たり』を食べ終えると、中の棒が変化するという代物だ。

ツバキ、ヒカミ、コウ、白姫のものに反応はなかった。だが、ミレイの棒には、先端に薔ば薇らの形の結晶が現れた。黒姫の目の前にも、蝶ちようが形作られる。

感心したように、ヒカミは唸うなった。

「見事だな。予あらかじめ、結晶に魔力を込めておき、外気に触れると急速に成長するように計算をしてあったのだろう……一般の学がく徒とも、なかなか研けん鑽さんを積んでいるものだ」

「野や暮ぼですよ、ヒカミ。こうした物は、ただ綺き麗れいだと喜ぶのが正解です」

ミレイが微笑ほほえみながら言う。

うむと、ヒカミは口を真横に結んだ。

恐る恐る、黒くろ姫ひめは蝶ちようの羽を撫なでる。良かったですね黒姫、と白しら姫ひめが微笑んだ。

次いで、六人は【研究科】作の飲み物を買った。

こちらも、ある意味で趣向が凝らされた品と言えた。見た目は、どれも全く同じ飲み物だ。だが、『外れ』は外気に触れた途端、急速な反応を起こし、激辛に変わる。

見事に当てたヒカミは、無言で悶もん絶ぜつした。ミレイに渡された水を飲んだ後、彼は怒った。

「流石さすがに文句を言う必要がある。苦手な学がく徒とに当たった場合、洒しや落れにならない辛さだ」

そう、ヒカミは抗議の必要性を訴えた。自分のこと、と言うよりも万が一の事態を想定して、彼は憤慨する。それを、全員がまぁまぁと宥なだめた。

「落ち着きなさい、ヒカミ。こういうのも、祭りの醍だい醐ご味みの一つです。【キヘイ】の甲型に轢ひかれたとでも思いましょう」

「それは、私は即死してはいないかね、ミレイ君？」

「確かに死んでいる気がしますねぇ」

二人は物騒な冗談を交わす。

恐る恐る自分の飲み物を舐なめ、黒姫はホッとした顔をした。

ちまちまと飲みながら、六人は歩いた。

そうして進んでいると、ツバキがヒカミの髪を引っ張った。

「うん？　あそこで何かをしていますよ。ヒカミ、止まるのです」

「ツバキ君は、そろそろ降りてはどうだろうか？」

道中では、手品が行われていた。演じ手の大道芸人は、帝都から来たという。

体を半分に割ってみせる芸で、ツバキとミレイはほーっと感心した。その段階で、ヒカミは手管の幾つかを暴いたらしい。だが、空気を読んで、彼は口を閉ざした。

ただ、黒姫だけは本気の悲鳴をあげた。コウの肩を揺さぶり、彼女は慌てた。

「わ、私ならば大丈夫だ！　だが、ただの人間では死んでしまう！」

「黒姫、アレは芸だから大丈夫だ。死にはしないよ」

「そうですよ、黒姫。心配は無用だ。安心してください」

コウと白姫はそれをなんとか落ち着かせる。黒姫はあわあわと口を動かしていたが、二人に言われて、大きく頷うなずいた。素直な反応に、大道芸人は嬉うれしそうな様子を見せた。

置かれた帽子に硬貨を入れて、コウ達たちは場を後にした。

途中でツバキと黒姫、白姫、ヒカミは新たに綿菓子を買った。雲のように巨大な品物だ。

もっもっもっと、ヒカミを除く三人はそれをひたすらに貪る。

「凄すごい量ですね。しかし、ツバキは負けませんよ」

「私と黒姫も、見事に勝利してみせます」

「菓子とは、戦いながら食べるものだっただろうか……？」

ヒカミはと言えば、少しずつ千切っては、それを『何か』に渡していた。綿菓子は宙に消える。どうやら見えないだけで、彼は【斑の蛇アンノウン】を連れているようだ。そう言えば先程から、ヒカミは美お味いしい食べ物は、誰かとわけているようだったと、コウは思い返した。

甘い菓子と格闘しながら、六人は更なる屋台を求めて進んだ。

＊＊＊

遂ついに、彼らは屋台街の端まで来た。その時、事件が起こった。

相変わらずヒカミの肩の上に乗りながら、ツバキが口にした。

「見てください、ササノエが走っていますよ」

「あっ、本当だ！　ササノエですね」

背伸びをして、白しら姫ひめは額の前に手を当てた。

【紅べに姫ひめ】を連れて、ササノエは奇術じみた器用さで人波を縫っていた。後をカグラが追跡している。やはりお化け屋敷に連行されるものと、ササノエの運命は決まっているようだ。

だが、そこで、またもや変化が生じた。

「───んっ、お前達たちは」

ササノエは、コウ達に気がついた。地面を蹴り、彼は直角に曲がるとこちらに急接近してきた。危ういところで、ササノエは停止する。更に、彼は『あるもの』を、渡してきた。

「預ける」

「えっ、ササノエ、えーっ……【紅姫】を、ですか？」

白姫と黒くろ姫ひめの間に、ササノエは【紅姫】をちょこんと置いた。

『彼女』を巻き込むのは、本意ではないらしい。一方で、白姫は【紅姫】を苦手としている。【紅姫】も、ササノエと離れたくはないだろう。むぅっと、『彼女』は紅の目を細めた。

三人の【花嫁】の間に、微妙な空気が流れる。

───その時だ。

「やっと見つけましたよ、ここにいたんですねぇ」

「えっ？」

ぐいっと、コウは腕を引っ張られた。

見れば、濃い蜜色の髪の女子生徒が立っている。親しげに、彼女は彼に寄り添ってきた。梟ふくろうの仮面を被かぶっても尚なお華やかな顔立ちが、コウのことを仰ぐ。彼女は明るく言った。

「探しましたよ、愛いとしい人。ほら、参りましょうか」

「いや、俺は」

「すみません。察してくださいな」

小声で、女子生徒は囁ささやいた。コウは彼女の視線を追う。

その先には、二人の大柄な男子生徒が立っていた。どうやら、女子生徒は彼らに絡まれたらしい。そうして、彼女は逃げ出す切っ掛けを求めていたようだ。

「さぁ、行きましょう。よかったです、貴方あなたが見つかって」

コウの腕を引っ張り、女子生徒は場を離れようとする。コウはミレイ達たちを振り向いた。

全員が【紅べに姫ひめ】に気を取られている。黒くろ姫ひめが紅あかい髪を撫なでようとして、無言で噛かみつかれかけた。ここで声を出し、呼びかけることは簡単にできた。

だが、とコウは考える。

（この人が、本当に偶然、助けを求めているだけならば、少し付き合えば済む。もしも、そうでなければ……猶なお更さら、逃がすわけにはいかない）

これもまた、異変の一端であれば、見過ごすわけにはいかなかった。

コウはあえて、女生徒について行く選択をした。

祭りの喧けん騒そうの中、彼は導かれるまま歩き出した。

＊＊＊

「貴方、おかしいって気づいていましたよね？　それでもついてくるなんて……素敵です」

謡うように独特な韻律で、女子生徒は言った。

梟ふくろうの仮面を、彼女は踊るように取り払う。

髪と同じ蜜色の目がコウを映した。予想通り、女子生徒は華やかな美貌を誇っている。はっきりした顔立ちは、多くの男子生徒を惹ひきつけるものだろう。彼女は片目を瞑つぶった。

コウに向けて、女子生徒は手にした物を放り投げる。

刃の潰された、剣だ。

当たりどころさえ悪くなければ、突こうが切ろうが、大おお怪け我がをすることはない品だった。

ソレを受け取り、コウは女子生徒に尋ねる。

「一体、君はなんのつもりなんだ？」

「君なんて他人行儀です。私はカキツバタ・ヘルゼ。ヘルゼでどうぞ」

満面の笑みを、ヘルゼは浮かべた。深々と、彼女は礼をする。

周りから、一斉に歓声があがった。

コウとヘルゼは、円形の闘技場内にいる。

周囲には観客席が設けられていた。それ以外、戦うのに邪魔な装飾はない。通常は【戦闘科】の訓練に使われている場所だ。ここでは、参加者募集型の催し物が開催されている。

その内容は、華やかにして物騒。

【公開決闘】だ。

各勝負では賭け金が動く。勝者には僅かながら賞金も出た。そのため、この場には腕自慢達たちが集まっている。戦闘もこなす、学がく徒とらしい催し物の一つと言えた。

開催には、教師からの正式な許可も下りている。

そこに、ヘルゼはコウを連れ込んだのだ。

勝手に参加登録を終えると、彼女は戸惑うコウを連れ出した。

かくして剣を手に、二人は向かい合っている。

「どちらかに刃が当たった時点で終了───始め！」

監督役の四年生が、鋭く片腕を振り下ろした。

手元で、ヘルゼはくるりと剣を回す。

コウも身構えた。だが、彼に彼女と戦うつもりはなかった。

ヘルゼの真意はわからない。だが、適当に負けよう。そう、コウが思った時だ。

彼女の細い足が爆発的に地を蹴った。

「────ッゥ！」

咄とつ嗟さに、コウは顔の前に刃やいばを構えた。

ギィンッと、金属音が鳴る。

わっと、客達が歓声をあげた。

勝負開始から数分間は、金銭の移動が続けられる。ヘルゼへの賭け金が跳ね上がったらしい。壁に記された数字が目まぐるしく動いた。やれ、負けるなと野や次じと応援が飛ぶ。

呑のん気きなことだと、コウは内心で苦く思った。

観客達は気づいていない。監督役も同様だ。ただ、コウだけが察していた。

先程の一撃は、彼の眼球を狙ったものだった。

（この一戦、適度に負けることは許されない）

コウは覚悟を決めた。後ろへ跳び、彼は距離を開く。

鼻歌を謡いながら、左右にヘルゼは揺れた。艶なまめかしい手つきで、彼女は刃を撫なでる。

歌の続きのごとく、ヘルゼは囁ささやいた。

「こういう、大振りの『荒い子』は本来、私の担当じゃないんですよぉ。もっと、ちっちゃい、『いい子』が本命ですね。今度、絶対お見せしますから、楽しみになさって下さい」

「ふざけないでもらえるかな？　君は誰だ……何が目的だ」

「誰？　簡潔なようで、本質を突いている質問ですね」

ぼんやりと天井を仰ぎながら、ヘルゼは動いた。右を軸足に、彼女は左で蹴りを放つ。

それをコウは身を屈かがめて避けた。頭上を鋭い一撃が通過する。

その間も、ヘルゼはのんびりと続けた。

「私は……そうですねぇ」

口調とは真逆に、彼女の攻撃には喰くらえば昏こん倒とうだけでは済まない威力があった。そのまま、ヘルゼは体勢を崩しながら、剣を前へ振るう。適当な突きを、コウは左へ受け流した。

瞬間、踏み込みと共に入れられた本命の拳を、彼は跳んで躱かわした。

歓声が高まる。

演舞じみた動きを讃たたえてか、リボンが投げ入れられた。

眼前で行われているのは、本気の殺し合いだ。

そう、誰も気づかない。

「───【傀儡くぐつ衆】って知っていますか？　【百鬼夜行】さん？」

「───くぐつしゅう？」

コウは繰り返す。瞬間、彼の脳裏にある言葉が蘇よみがえった。

＊＊＊

ヒビヤ・シュウは忠告していた。

『今は、私以外にも、帝都から帰還させられた【ある者達たち】がいる。恐らく、お前は必ず会うだろうさ。だが、夜の中央本部で遭遇するには分が悪い』

「もしかして、帝都から帰還した者達たちか？」

「おや、御存じでした？　えぇ、普段は帝都で、要人警護をしております。【戦闘科】最強の学がく徒とのみで構成された、『存在しない』クラス零ゼロ──生身で、【キヘイ】を殺せる集団」

それが、【傀儡くぐつ衆】。

滑らかな声で、ヘルゼは語った。コウは息を呑のむ。

それは彼の知る【戦闘科】の実力からは大きくかけ離れていた。一般学徒は魔導甲かつ冑ちゆうの装着が必須だ。生身で【キヘイ】を殺す存在など、【百鬼夜行】の他に聞いたことがない。

何よりも、コウは当然の疑問を覚えた。

「その【傀儡衆】が、俺に何の用なんだ？」

「大したことじゃありません。ただ、白しら姫ひめさんを譲り渡して欲しいんです」

「嫌だ」

瞬時に、コウは応えた。

へらりと、ヘルゼは微笑ほほえむ。どこか、猫のような笑顔だった。

「理由すら聞かないんですね。いいなぁ。そういうの好きですよ」

「君の好みはどうでもいい。ただ、絶対に、白姫は渡さない」

「まぁまぁ、話を聞いてください。別に危害を加えるつもりはありません」

語りながら、ヘルゼは刃やいばを振り下ろした。喰くらえば脳が潰れる打撃だ。

コウは思う。彼女の言動は、矛盾が激しい。

殺意を込めた攻撃を続けながら、ヘルゼは舌を回した。

「貴方あなた達が、生きて【おう魔まヶが時とき】を越えたことで、『様々なことが変わりまして』。私達の他には、もっと、貴方達を敵対視している連中もいます。それに比べれば、【傀儡衆】は温厚も温厚。我らはまず平和的解決を模索しています。私のこの行動は趣味、ですがね」

「つまり、君は悪趣味なわけだ……色々と、話を聞きたいことがあるが。まずは」

そこで、コウは激しく動き始めた。前に突かれた一撃を、彼は横っ飛びに躱かわす。

コウは目を細める。

一万五千回の繰り返しの中で、彼は戦闘の経験値を多大に積んでいた。

最も早はや、コウには相手の剣筋が見えている。

（普段、大振りの剣を使わないとの言葉は、本当のようだ）

垣かい間ま見みえる彼女の実力と、実際の攻撃には差異があった。剣を振るった後の隙を小さく留とどめようとして、動きに強こわ張ばりが見られる。コウはそこを突いた。

一瞬の静止に合わせて、彼は刃を振るう。だが、躱された。

その結果を、コウは予想している。

瞬間、彼は己の剣を投とう擲てきした。

同速度で走り、コウはヘルゼに拳を振るう。

二種の攻撃を、彼女は踊るように避けた。回避行動に伴い、予想通りの位置に、ヘルゼの腕が来る。その手が掴つかんでいる柄を、コウは蹴りつけた。

宙に、ヘルゼの剣が舞った。

それを掴み取り、コウは彼女の首に刃やいばを押し当てた。

蜜色の目を細めて、ヘルゼは面白がるように囁ささやく。

「潰れた刃じゃ、切れませんよ？」

「君が戦闘を続ける気ならば、声帯を潰す。ここは一ひと先まず退ひいてくれ……また、話そう」

「賢い人なんですね。いいですよぉ。今度はゆっくり、デートをしましょうね」

そう、ヘルゼは片目を瞑つぶってみせた。

両手を挙げ、彼女は自身の負けを示す。

「───勝者、カグロ・コウ！」

監督役の宣言が響いた。

ヘルゼ側に賭けていた者達たちが、呻うめき声ごえを発した。一方で幾つかの歓声もあがる。

円形闘技場に、ドッと花弁が振ふり撒まかれた。

かくして、生きて、コウは【傀儡くぐつ衆】との初邂かい逅こうを終えた。

＊＊＊

戦闘が終わると同時に、ヘルゼは風のように姿を消した。

賞金を受け取り、コウは外へ出た。

夕焼けが空を染めている。

遠くから音楽が聞こえた。

疲弊した足を、コウは進めた。

見れば、多くの人々が沿道に集まっている。

広間では、再び管弦楽部隊の行進が始められていた。煉れん瓦がには虹ではなく、星々が散らされている。祭りの終幕を彩るための演出だった。静かで、趣のある曲調が、耳に優しい。

（あぁ……もう直すぐ、祭りは終わるんだな）

なんとか、今回は生き残れそうだ。そう、コウは息を吐く。

その時だ。

コウはふらふらしている、白い人影を見つけた。何かと、彼は目を細める。

シーツを頭から被かぶったような姿で、子供が歩いていた。骨格からして、少女だろう。

仮面をつける代わりに、扮ふん装そうをした帝都からの客人かもしれない。

そう思い、コウは声をかけた。

「君、迷ったのかな？　お父さんとお母さんは？」

「…………………お兄さんは、正義の味方なの？」

少女は思わぬ言葉を返してきた。コウは目を瞬まばたかせる。一体、彼女は何を言っているのだろうか。だが、ここで怯おびえさせるわけにはいかなかった。

なるべく落ち着いた調子で、彼は応えを返した。

「あぁ、できたら、そんな人間でありたいと思っているよ」

「そうなんだ………そう………いいなぁ」

少女は心の底からといった調子で囁ささやいた。コウは彼女の手を取ろうとする。だが、少女は白い掌てのひらをそっと払った。小さく手を振って、彼女は囁く。

「……ごめんなさい……抜け出せるのは、ちょっとだけだから……ばい、ばい」

「あぁ、うん、一人でも大丈夫なら」

コウはそう少女を見送った。

長く、彼女は手を振っていた。だが、その姿は、人波に紛れて見えなくなる。

足を止め、改めて、コウは考えを巡らせた。

（【傀儡くぐつ衆】、か。ヘルゼにはまた話を聞く必要があるな）

「コ──────ウッ！」

「白しら姫ひめさん、最高速度で走ると危険ですよ」

コウが思案に耽ふけっている時だ。ミレイの言葉と共に、白い塊が飛んできた。

ソレは勢いよく、コウに激突する。見事に吹っ飛ばされ、コウは宙を舞いかけた。だが、細い腕に、ガシッと抱き留とめられる。

白姫は、ぎゅっと彼に縋すがりついた。彼女は不満げな声をあげる。

「どこに行っていたのですか、コウ！　私はとても心配した！」

「ごめん、白姫……急に用事ができた、というか、現れたと言うか」

「やれやれ、せっかくの祭りなんだ。自分の【花嫁】を置いていくのはどうかと思うよ？」

「……すまない。それとヤグルマ、洗脳は溶けたのか？」

「なんとか、ね……って、なんで、君がそれを知ってるんだ」

脅かし役を終えたヤグルマは、そう眉根を寄せた。大きな目からは衣装の引継ぎ時には宿っていた、危ない光はようやく消えている。疲れた様子で、彼は口元の布を引っ張った。

その後ろから、ひょこっと、黒くろ姫ひめが顔を覗のぞかせた。小走りで、彼女はコウに駆け寄る。

彼の軍服の裾を、黒姫はそっと握り締めた。

「ごめん。黒姫にも、心配をかけた」

「ん……心配、した」

その時だ。わぁっと歓声が高まった。行進はフィナーレを迎える。金色の羽根が、何百枚も宙を舞った。輝きが目の前を掠かすめる。最後の演奏を終え、管弦楽部隊はお辞儀をした。

拍手の音が止やんだ。

祭りが終わる。

その時だ。

コウは、胸に灼しや熱くねつを感じた。

カグロ・コウは目を見開く。

視線を落とせば、制服から生えた短剣の柄が見えた。刃やいば部分は全て、コウの体内へ消えている。心臓を的確に貫かれなかったのは幸いだった。

コウは悟る。自分は刺されたのだ。

顔をあげ、彼は目の前の相手に尋ねる。

「───何な故ぜ？」

答えはなかった。ただ、ヤグルマは無表情に彼を見ている。

何かを、白しら姫ひめが叫んだ。黒くろ姫ひめも言葉を口にしている。

慌てて、ツバキとヒカミが駆け寄ってきた。

コウは血を吐く。

虚うつろに、彼は笑い出したくなった。

流石さすがに───これは何もかもがおかしい。

短剣が抜かれた。赤黒い血が、面白いほど派手に地面を濡ぬらす。

失血で、コウの視界は揺れた。

学園の光景が廻まわる。前のめりに、彼は倒れた。

命が止まる。

その刹那、コウは意識して瞼まぶたを閉じ、開いた。

彼は時間を遡る。

カグロ・コウは瞼を開いた。

夕暮れの教室に、彼は立っている。

何ということはない日常の一幕に、コウは現れた。だが、この時を選んで、『飛んだ』のには理由がある。今、教室には『自分』以外、誰もいなかった。

『彼』に相談をするには、丁度だ。

人に頼るには、まだ情報が足りない。

だが、『自分』のことは巻き込める。

教卓に、コウは視線を向けた。そこには軍服に、くたびれたコートを羽織った男がいた。

もう一人の自分──カグラに、コウは尋ねた。

「…………どういうこと、ですか？」

「何かが起こっている、そうだね？」

全てを見通しているような目で、

笑みを浮かべてカグラは囁ささやいた。

一体、何が起きたのか。

三回の祭りでの出来事。

その全てを、コウはカグラに話して聞かせた。

二人以外は誰もいない教室にて、カグラは興味深そうに顎を撫なでた。ふむと、彼は言う。

「なるほど……そんなことが起こっていたわけか」

コウの死について聞きながらも、カグラは特に同情を示さなかった。

表情を変えないまま、ぴっと、彼は指を二本立てる。

「アサギリ君と、イスミ君までなら、君が怨うらみを買っていただけという可能性も捨てきれない。人は意外と簡単に人を殺すからね……だが、ヤグルマ君による刺殺は、流石さすがに唐突だな。彼は急に人を害するような子じゃない」

「アサギリとイスミもそうですよ」

「知らなーい。僕は君だけどさ。二人については遠い記憶すぎてよく存じあげないしー」

ふざけた口調で、カグラは言った。だが、真剣に、彼は悩み始める。

ふむと、己の顔を撫でて、カグラは囁ささやいた。

「そもそも、だ。【百鬼夜行】が【花嫁】を随伴させられない場で、武器を携帯しているのは別に不自然ではない。だが、なんで一般学がく徒とが祝祭の場にナイフを持ってくるんだ？」

あっと、コウは口を開いた。確かに、カグラの言う通りだ。あくまでも、アサギリとイスミは、偶然コウに会ったはずだった。ならば、ナイフなど持ち合わせてはいないはずだ。

教卓の上で、カグラは足を組む。推測を、彼は並べ始めた。

「理由は二つ考えられる。その一、二人が君に出会ったのは偶然ではない場合。その二、一般学徒全員に、僕のあずかり知らぬところで、最低限の武装が義務づけられていた場合……後者の場合、大きな意思が感じられる。カグロ・コウを殺そうとする意思が、ね」

「つまり、アサギリとイスミは」

「操られて、君を殺した。『祭りの最後に傍そばにいる者が選ばれて、君を殺す』……ヤグルマ君の不自然な行動から推測しても、そうなっている可能性が高いだろう。即死させられなくてよかったね。それほどの操作精度はないようだ」

カグラの言葉に、コウは拳を固めた。

彼は【おう魔まヶが時とき】を、皆と一緒に生き延びた。それなのに、何な故ぜ、殺されなくてはならないのか。わけがわからない。理不尽にもほどがあった。だが、嘆いている暇などない。

異様な事態は、確かに生じているのだ。

心当たりについて、コウは口にする。

「【傀儡くぐつ衆】のヘルゼは言っていました。俺達たちが生きて、【魔ヶ時】を越えたことで、『様々なことが変わった』と。彼ら以上に、もっと、【百鬼夜行】か──俺と白しら姫ひめを敵対視している連中もいるそうです。その関与が疑われるのではないかと」

「【傀儡くぐつ衆】？　わー、懐かしいな。以前、【百鬼夜行】と当時のリーダーが派手にやり合ってね。帝都の防衛の方に回されていたはずだけど、帰ってきたんだ？　それだけ、【おう魔まヶが時とき】の打破が成されたことを、上は重く見ているわけ、か……まぁ、そうだろうね」

「貴方あなたは言っていましたね。『【魔ヶ時】は、人の手で起こされているかもしれない』と」

アレは、新たな戦いを告げる言葉だった。

コウは息を吸って、吐く。重い覚悟と共に、彼はその問いを投げた。

「今の事態に、ソレは関係がありますか？」

「『ないわけがない』。それだけが、わかっている」

低く、カグラは応えた。んーと、彼は猫背を伸ばす。

バキボキと、カグラは嫌な音を立てて骨を鳴らした。複雑そうな表情で、彼は言う。

「僕が掴つかめたのは、その可能性までなんだ。この世界線に流れ着き、教師となった後も、まだ実態は確認できていない。ただ、確かめるための『鍵』ならば手にいれてある……そのためにも、僕は【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】君をわざわざ学園に招いたんだからね……別に、アレは酔狂でやったんじゃないよ？」

「黒姫を、そのために？」

意味が理解できず、コウは眉根を寄せた。だが、カグラは首を横に振る。

今度は、彼は全くの別事と思えることを続けた。

「ヒビヤ・シュウにも怒られただろう？　君には緊張感が足りない。能力を本当の意味で使いこなせてはいないんだ。君にとって力は『何度もやり直せる便利な道具』に過ぎない。その調子で、下手に動いて能力がバレれば、そっちの方が困る。今はまだ語れない……だが、当面の問題としては、祭りの日をどうするか、か」

ふむと、カグラはもう一度顎を撫なでた。少しの間、彼は悩む。

それから、カグラは軽く手を打った。

「───君、遺跡に潜りなよ」

＊＊＊

カグラの予測はこうだ。

学がく徒とへの操作は、カグロ・コウを敵視する者によって『何らかの方法』で行われている。

コウに自殺を強要できなかったことからも、その効力は決して大きくはない。操作範囲も無限なわけではないだろう。また、発動時間も限られるはずだ。一度、祝祭での奇襲を避ければ、魔力の残ざん滓しを辿たどって、犯人を突き止めることも容易となりえる。

まずは、生き残ることだ。

そのため、祝祭当日は【中央迷宮】に身を隠すのが適切だろう。そう、カグラとコウは結論を出した。また、これにはもう一つメリットもあった。

ソレを期待して、コウは白しら姫ひめ、黒くろ姫ひめを連れて遺跡へ向かった。

「せっかくの祝祭なのに、ごめんね、二人共」

「何を言うのですか、コウ。貴方あなたの命以上に、大事なものなどこの世にはない。むしろ、貴方は相談するのが遅いと言えます。三度も刺されたとは、腹立たしいにもほどがある」

「……人を操る方法……幾つかは思いつくが、手が陰湿だ、な。まずは生き延びなくては」

コウの言葉に、白姫と黒姫はそう応えた。

快く祭りを諦め、二人はコウに同伴していた。

道中には【特殊型】や【甲型】の【キヘイ】が現れた。だが、【特殊型】であろうとも、単独で現れれば、白姫の敵ではない。機械翼を広げ、彼女は蒼あおい光を放った。

後には、複数に切断された残骸が散らばる。

「邪魔ですよ」

妨害者を下し、三人は黙々と足を進めた。

遺跡の内部は暗い。だが、定期的に発光している壁があった。相変わらず材質は不明だ。

灯あかりを出すことなく、コウ達たちは進む。彼らには、目指している場所があった。

やがて、視界は開けた。

目的地である巨大な広間へ、コウ達は足を踏み入れる。

黒い鳥達が飛んだ。

日の光が、届いている。見上げれば高く、七層先の地上まで縦穴が開いていた。そのせいか、辺りは一面の緑で覆おおわれている。壁面に設けられた階段は、半ばで崩れ落ちていた。

瓦が礫れきの上には、多数の鳥の巣が造られている。

黒い羽根が、地面の上へ、何枚か降り落ちた。

以前、百を超える【キヘイ】と戦った場所だ。

そこで、コウは口を開く。

「さて───ついて来ているんだろう？　話をしよう」

声を合図に、背後から複数の気配が現れた。

【キヘイ】ではない。人のものだ。

【戦闘科】、最強の集団。『存在しない』クラス零ゼロ。

───【傀儡くぐつ衆】。

満を持して、彼らはコウ達の前に現れた。

＊＊＊

これが、『もう一つあるメリット』だ。

一度目、二度目の祝祭で、【傀儡くぐつ衆】のヘルゼは、コウに接触をしなかった。

ソレは祭りの喧けん騒そう内で、白しら姫ひめと戦闘になる可能性を危惧したためだろう。三度目はコウだけを引き離せると判断したため、彼女は声をかけたのだ。

ならば、コウ達たちが遺跡に移動すればどうか。

三人が祭りを離れるのは、明らかに不自然な行動だ。

【傀儡衆】は黙ってはいないだろう。

そう、コウは予測した。

結果は成功した。彼女達は接触を図ってきた。

これで、コウは【傀儡衆】から話を聞ける。

まず、蜜色の髪の少女がコウの前に進み出た。

「初めまして。私の名はヘルゼ。カキツバタ・ヘルゼです。以後お見知り置きを願います」

彼女は優雅な礼を披露した。

ヘルゼとコウは、『今回』、まだ遭遇していない。

蜜色の髪を揺らし、彼女は初対面として振舞った。一度頷うなずき、コウはヘルゼ以外の面々を眺めた。多くが色を紺に変えた、既存の軍服を着た上で、フードで顔を隠している。

正体は判然としない。

だが、一様に引き締まった体つきからは、戦闘慣れしていることが容易に窺うかがい知しれた。

中の誰かが、コウを眺めて呟つぶやく。

「不思議な御仁よな………体型はそうでもない。だが、目は歴戦の勇士のソレよ」

「ササノエとはまた違うが、楽しめそうだ。やはり、喧けん嘩か相手は【百鬼夜行】に限る」

くすくすと楽しげな笑い声が響いた。

ヘルゼも、コウに微笑ほほえみを浮かべる。

だが、表向きの親密さを早急に剥はぎ取り、彼女は口を開いた。

「私達は、【傀儡衆】と言います。一つ、お願いがございまして」

「──白姫を渡すのは断る……だが、幾つか聞きたいことがある」

「あらら、目的が洩もれてしまっていましたか。で、貴方あなたは私とお喋しやべりがしたいと？」

気分を害した様子もなく、ヘルゼは問いかけた。コウは頷く。

彼の隣で、白姫は蒼あおい目を細めた。敵性認識が可能だと、彼女は視線で問うている。

白姫を片手で制しながら、コウは尋ねた。

「俺達が生きて【おう魔まヶが時とき】を越えたことで、『様々なことが変わった』はずだ。君達以外にも、俺と白しら姫ひめ──あるいは【百鬼夜行】を危険視している連中がいると聞いている。そちらについて、教えてもらいたい」

「ふーん、思ったよりも、現状の危うさを理解しているのですねぇ……いや、そこまでわかっているということは……【傀儡くぐつ衆】の皆ー、誰か喋しやべった人はいますかー？」

急に、ヘルゼは背後に問いかけた。だが、コウが聞いたのは他でもない彼女自身からだ。そのはずが、恐る恐る一人が手を挙げた。悩みながらも、二つに髪を結んだ、少女が言う。

「うーん、どっかのカフェで、話してたのを聞かれた可能性がないとは言い切れないかな」

「あらら。ニナはお喋りですからねぇ。まぁ、いいです。それで、他勢力の話ですが」

ぽんっと、ヘルゼは両手を打ち合わせた。蜜色の目を、彼女は輝かせる。

実に嬉うれし気げに、ヘルゼは続けた。

「貴方あなた──このままだと死にますよ」

「……何な故ぜ、俺が殺されなくてはならない？」

「そうですよね、理不尽ですよね、わけがわかりませんよね」

うんうんと、ヘルゼは同情を示すように頷うなずいた。だが、彼女は滑らかに後を続ける。

「貴方は【おう魔まヶが時とき】打破の功労者。『だから』です……元々、【姫】シリーズの七番目を【百鬼夜行】が持つことには、大勢が反対していました。ですが、一度【花婿】を決めた【花嫁】は鞍くら替がえをしません。それに、破壊も困難──何よりも、カグラが話を押し通しました───彼が本気で望めば、大抵のことは叶かなえられます」

カグラの名が出たことに、コウは目を細めた。だが、それはおかしな話だ。

あの男がそこまで交渉が上う手まいとは、彼には思えなかった。

コウは不審がる。その様を見て、ヘルゼは答えを続けた。

「カグラがその気になれば、『世界の均衡が崩されます』。あの男は、独りでこの世界をどうにかする力を持っている。制御できている現在が奇跡的です。だから、貴方は【姫】シリーズを持つことが叶い……同時に、【魔ヶ時】を越えてしまった。【百鬼夜行】にはほぼ死者が出ず、現在、クラス百は未曽有の一大勢力と化しています……ササノエ、シライ、ユリエ、そして……カグロ・コウがいる。この状況はあまりに望ましくない」

「───何故？」

「わかりませんか？　カグラには『世界の均衡を崩す』ことはできても『国を手に入れる』ことはできない。あの男が一定以上の力を使っては世界が崩壊しますからね。ですが、今の【百鬼夜行】を率いれば帝都を取ることも可能でしょう。故に人員は削そぐ必要がある」

あぁ、とコウは思った。同時に、彼は深い眩暈めまいを覚える。

それはあまりにも──下らない話だった。

「来るかもわからない、危機のために、【魔ヶ時】の死者の数を抑えた人間を殺すと？」

「えぇ───しかも、『個人の犯行を装わせて』」

にこりと、ヘルゼは微笑ほほえんだ。

脳内で、コウは三回の祝祭を思い返した。全てのパターンにおいて、彼は個人相手に腹を刺されている。嫌そうに眉根を寄せて、ヘルゼは続けた。

「方法については、少しだけ聞かされています。コウの死亡後に、白しら姫ひめの敵意が大衆、あるいは勢力に向く方法は避けるとのことです。後は主あるじを失った彼女を一部【百鬼夜行】ごと取り込み、所属勢力を変えさせる──そう、ある者達たちは画策しているようです」

「上う手まくはいきませんよ。コウが死んでも、私は何としてでも彼を取り戻します」

白姫は応える。彼女の艶やかな髪が、怒りで微かすかに浮き上がった。

実際、コウは知っていた。白姫がコウの『死』を克服しようとした結果が後ろの黒くろ姫ひめだ。だが、白姫の能力を、ヘルゼは知らない。軽く、彼女は肩を竦すくめた。

「死さえ塗り替えようとは、情熱的ですね。まぁ、私も、カグロ・コウの死亡後、白姫を取り込む計画は杜ず撰さん極まりないと考えています。ですが、彼らはその点をあまりわかっていないと言うか……【百鬼夜行】を弱体化させられれば、後はどうにでもなると捉えている節さえある。危険極まりない。故に、私はこうして交渉を計っているわけです」

「君の計画も、悪いが杜撰だ……【花婿】が【花嫁】を渡すはずがないだろう？」

「えぇ、ですので、別の提案を。カグロ・コウさん──【傀儡くぐつ衆】に入りませんか？」

両腕を広げ、ヘルゼは勧誘を口にした。

まるで、幼子が人を遊びに誘うような無邪気な調子だ。

コウは眉根を寄せる。彼の前で、ヘルゼは無意味に回ってみせた。

謡うように、彼女は誘いを続ける。

「私個人は、この短い間に、コウさんを気に入りました。愛しているとすら称しましょう。【傀儡衆】は皆仲がいい。居心地は保証します。私達の仲間に入れば、余計なちょっかいから守ってあげることもできる。いかがですかぁ？　実に、オススメの選択肢ですよぉ」

数秒、コウは沈黙した。ヘルゼは得体が知れない。他の【傀儡衆】も同様だ。だが、コウにはわかった。彼女は『完全な好意』から提案を行っている。

故に、コウは素直に口にした。

「すまないが、それはできないんだ。【百鬼夜行】には友人がたくさんいる」

「そうですかー。ならば残念。友人は簡単に捨てられませんよねー、わかります。では」

瞬間、ヘルゼは微かに動いた。コウは頷うなずく。視線を受け、白姫が機械翼を広げた。

キィンッと、硬い音が鳴る。

コウに向けられた暗器を、白姫が弾はじき飛とばしたのだ。ヘルゼは変わらぬ笑顔で言う。

「殺し合うしか、なくなってしまいましたねぇ」

「俺を始末した後、白姫はどうするんだ？」

「稼働停止まで、頑張って追い込んで回収します」

「凄すごい自信だ」

「まぁ、やれと言われたからには、やるしかありませんよねぇ。何せ、下っ端なので」

周囲の【傀儡くぐつ衆】が動き始めた。

対して、コウは白しら姫ひめと二人しかいない。本来は三人だ。だが、黒くろ姫ひめの本来の実力は、出させるわけはいかなかった。彼女が【千年黒姫】だとバレれば、情報を知る者は全て『生きて帰すことができなくなる』。故に、コウは端的に告げた。

「黒姫は下がっていて、危ないから」

「コウ……私は……戦えば、ほぼ負けない、自信があるの、だがな……駄目だろうか？」

「駄目だ。君はそこにいて、白姫───いいね」

「はい、コウ。拘束を、隷属を、信頼を、貴方あなたに───」

白姫は蒼あおい目を輝かせる。美しい横顔に苛烈な闘志を宿し、彼女は囁ささやいた。

「約束しよう、コウ。貴方のために立ち塞がる、全てを殺すと」

かくして、争いの火蓋は切られた。

【傀儡衆】と、【百鬼夜行】──【幻級】の戦いが始まる。

＊＊＊

「───コウ」

「あぁ、白姫」

機械翼から、白姫は羽根を一枚取り外した。

ソレを受け取り、コウはヘルゼに切りかかる。だが、その軌跡は、横からの鋭い斬撃によってズラされた。コウは目を見開く。新たな相手の得物は、滅めつ多たに見ない形をしていた。

その刃やいばは、薄く、長い。

力任せに振るえば、簡単に壊れる武器──刀だ。

ソレを、【傀儡衆】の細身の男はあえて手にしている。低く、彼は囁いた。

「クルマダ・トウジと申す。【百鬼夜行】の【幻級】と戦えるとは誠に光栄」

「トウジ、うるさい！　そこ、どいて！」

少女の声と共に、大量の金属の弾が飛来した。

機械翼を広げ、白姫は全てを受け止める。だが、数弾がその表面をへこませた。

白姫は蒼い目を瞬まばたかせる。

「おや、凄い威力だ。これは驚かされましたね」

「ふふーん、でしょう！」

実に得意げに、相手は応えた。

先程、ニナと呼ばれていた、二つに髪を結んだ少女だ。

コウもまた驚いていた。銃は【キヘイ】との戦闘では、通常使用されない。彼らを銃撃で倒すには、装甲を貫通するだけの威力が必要となる。更に、消費弾数が馬鹿にならない。

遺跡の中の大量の【キヘイ】相手には、途中から使用不可能となる。

魔術で地中の物質から銃弾を作成しようにも、問題があった。魔導甲かつ冑ちゆうから指向性を与えて魔術を撃ち出す方が、遥はるかに威力と効率がいいのだ。だが、とコウは苦々しく思う。

（確かに、『人を殺すのに』、銃は有効だ）

「そこの貴方あなた、『銃は人を殺すのに有効だ』とかなんとか思ったでしょ！」

細腰に両手を当て、ニナという少女は声を張り上げた。彼女に気を使ってか、他の者達たちは攻撃を控えている。どうやら、【傀儡くぐつ衆】が仲がいいのは本当のようだ。

自身の機関銃を、彼女はぽんぽんと叩たたいた。薄い胸を、ニナは大きく張る。

「残念！　私は【キヘイ】相手にもコレ一本でいくから！　銃にはもっと可能性があるはずなの。一般の学がく徒とでも【キヘイ】と渡り合うためのね。私はそれを証明するんだから」

「はいはーい、ニナちゃん。もういいかなー？」

トットッと、踊るような足取りで、ヘルゼが前に出た。

コウは警戒を強める。だが、その間隙を突き、彼女はするりと彼の胸元に飛び込んできた。まるで、恋人がキスをするかのような自然な動作だ。瞬間、コウは自ら後ろへ倒れた。

彼の喉のあった場所を暗器が撫なでる。

体勢を崩したまま、コウは剣を横に振るった。トウジの刀を弾はじき、彼は距離を開ける。

そこに、ニナの銃撃が響いた。だが、白しら姫ひめが翼を広げる。

「させませんよ。彼は私の愛いとしき人だ」

再び、彼女は全てを受け止めた。同時に、蒼あおの光を、白姫はトウジへ放つ。

『その寸前』、トウジは刀を鞘さやへ仕し舞まった。流れるように、彼は刃やいばを抜き放つ。

「───斬っ」

光は切られた。

無む茶ちや苦く茶ちやだ。理屈にも何もなっていない。

だが、コウは口を挟むことはできなかった。

数十の針を、ヘルゼがコウへ投とう擲てきしたのだ。

全てに毒がついていると見て取り、コウは横へ転がった。彼は立ち上がろうとする。

瞬間、コウは寒気に襲われた。勘に従って、彼は前へ跳んだ。直前までコウがいた場所に、人の拳がめり込む。驚き、彼は素直に声をあげた。

「───素手？」

「特別製の防御手袋を嵌はめている。素手は最終目標だな」

女性の声が応えた。コウは目を見開く。そこには、軍服の袖を捲まくった、美しい人が立っていた。長い黒髪を靡なびかせ、彼女は拳を構える。口元に微笑ほほえみを湛たたえて、女性は名乗った。

「シマナガ・ハルサキ──かつて、ヒビヤ・シュウ殿に、個人的に教えを受けていた者だ。【百鬼夜行】の【幻級】と喧けん嘩かができるとは、私も嬉うれしい。全力でお相手願いたい」

「二対四で嬉しいと言われても、困るかな」

「そこはすまないが言ってくれるな。私もできれば一対一でやりたい。それに……更に申し訳ないが、こちらはまだ『様子見』だ。十数人が相手になってから卑ひき怯ようと罵ってくれ」

困ったように笑い、ハルサキは言った。コウは察する。確かに、【傀儡くぐつ衆】の多くは、まだ動いていない。彼らには多くの予備人員がいるのだ。それにと、コウは苦く考えた。

（こちらに殺意がないことを──彼らは承知の上で、動いている）

コウに、彼らを殺す意思はなかった。学がく徒と同士が殺し合うなど、致命的に馬鹿げている。

己の手で、人を殺あやめる気は、コウにはなかった。

既に得られる情報は得た。今の彼の目的は、数名を戦闘不能にして場から逃げることだ。

それを読んだ上で、【傀儡衆】は笑いながら立ち回っている。

コウは、学ばざるをえなかった。

どうやら、【傀儡衆】とは、こういう集団なのだ。

＊＊＊

十数秒の戦闘で、コウは彼らの『役割分担』を見て取った。

白しら姫ひめの足止めは、ニナが務める。トウジはニナの護衛を。

そして、ヘルゼとハルサキがコウを狙う。

幾つもの暗器を弾はじき、コウは拳を躱かわした。二人から距離を取りながら、彼は息を吐く。

（───この人達たちは強い。何よりも）

動きが変則的だった。一万五千回の中で、培った経験が、彼女達にはあまり通じない。

今も、ヘルゼはふらりと体を揺らす。酔ったような動きは、まるで無意味なものだ。だが、そこから不意に放たれる一撃は鋭く、的確だった。

いつどの角度で新たな攻撃が来るか、予測するのが難しい。

対して、ハルサキの攻撃は常に最適解を穿うがった。

蛇のようにしなやかに、蜂のように鋭く、彼女は拳で命を狩りにくる。

白姫の『目』も使い、コウは全く別種の攻撃を捌さばき続けていた。だが、防戦一方だ。

二者相手に、攻撃の機会を掴つかむのは難しい。

頬ほおを、ハルサキの拳が掠かすめた。血が飛び、左目の視界を奪う。

死角から迫った毒針を、コウは剣の腹で弾いた。ヘルゼは唇を尖とがらせる。

「いいじゃないですかぁ。せっかくです。この子を体の中に仕し舞まわせてくださいよ。驚くほど痛みはありませんから。何度も使ってきた、『いい子』達たちですから保証しますよ？」

「変なところで気をつかわないでもらえるかな？　お断りだよ」

コウは応える。あははと、ヘルゼは笑った。心の底から、彼女は愉快そうだ。

一方で、白しら姫ひめは深い溜ため息いきを吐ついた。自身へ向けられる弾丸を防ぎながら、彼女は蒼あおい光で機関銃の破壊を試みる。だが、再びトウジの刀が光を切った。

機関銃自体も、光の残ざん滓しを浴びながらビクともしない。

自身の機械翼のへこみを見つめ、彼女は囁ささやいた。

「なるほど……随分と、高度な魔導武器ですね？」

「そう、お目が高い！　開発も自分達で行ってるんだから、凄すごいでしょ？」

胸を張って、ニナは応えた。再び、白姫は深い溜息を吐く。

コウは理解した。彼女は【傀儡くぐつ衆】を『生死の区別なく』一掃したいはずだ。それが、白姫には可能だった。コウも気づいている。命を狙われながら、こちらは殺さないなどとは愚かな話だ。それに、【傀儡衆】の面々は、喩たとえ殺されても笑って死ぬだろう。だが、コウにはその結末は認められなかった。やはり、学がく徒と同士で殺し合う理由などない。

防戦を続けながら、コウは思う。

（どうにか……この人達の気を逸そらせる方法があれば）

「………えぇ、そう。もう、私の声が届く子は僅か、だな……いい、全員、来るがいい」

背後で、黒くろ姫ひめが小さく呟つぶやいた。

声を聴き、コウは目を細めた。

しばらくは、何も起きなかった。だが、不意に、コウは背後に別の気配を感じた。

目を細め、ハルサキも距離を開く。ヘルゼが短く口笛を吹いた。

「おやおや、無粋な。と言っても聞いてはもらえなさそうですねぇ」

「乱入か。遺跡では仕方がないか」

ヘルゼの呟きにハルサキが言葉を重ねた。

彼女達の視線の先には、異形の影がいる。

複数の【甲型】、及び【特殊型】が入り口から迫りつつあった。

人じん智ちを越える脚力で、『彼ら』は石壁を奔はしってくる。

瞬間、ヘルゼはナイフを投とう擲てきした。【キヘイ】の関節に、彼女は刃やいばを喰くい込ませる。腐食系の毒が【甲型】の手足を溶かした。その頭上に、ハルサキは優雅に弧を描いて飛んだ。

「せいっ！」

砲丸のごとく、彼女は拳を打ち下ろす。

魔力を纏まとわせた一撃で、ハルサキは【甲型】の頭部を破壊した。

「いっくよーっ！」

【特殊型】には、ニナが銃撃を向けた。千を超える弾丸がその表面に突き立つ。煙をあげながら、【特殊型】は屍しかばねと化した。だが、ソレを乗り越えて、新たな敵が姿を見せ続ける。

白しら姫ひめは地を蹴った。彼女はコウと黒くろ姫ひめを腕に抱く。そのまま、彼女は背後を振り向いた。

機械翼が金色に輝く。

「────フッ！」

突入してきた【キヘイ】に、彼女はソレを振るった。

新たな【甲型】が鉄てつ屑くずと化す。

コウ達たちは気がついていた。【キヘイ】は、黒姫の呼んだものだ。だが、羽根も出していない状態では、彼女は細かな制御を行えないらしい。

【キヘイ】は、コウ達にも向かってきた。

それを倒しながら、白姫は移動を開始する。【傀儡くぐつ衆】から逃げ出せる位置へと、彼らは向かった。だが、縦穴の上からも数体の影が姿を見せた。新しく、白姫は蒼あおの光を放つ。

状況は、乱戦の様相を呈し始めた。

「【キヘイ】は切ってもつまらぬな」

トウジの刀が、【特殊型】を縦に割った。

ニナの銃撃が、数体を纏まとめて撃ち倒す。

白姫の腕を取り、コウは地に降り立った。彼は進行に邪魔な一体の首を落とす。

他の【傀儡衆】も動き始めた。十数体の影が散開する。斬音や打撃音が続いた。

辺りに、金属や生体部品が散らばる。

双方の活躍の末に、【キヘイ】の数は少なくなった。

逃げ出すのならば、今しかないだろう。

コウ達は、遺跡の外へと駆け出そうと試みた。

その時だ。ヘルゼは追跡しかけていた足を止めた。

「えっ───なんですって。今、何と言いました？」

左耳を押さえ、彼女は言う。

思わず立ち止まり、コウは眉根を寄せた。

ヘルゼの耳には通信装置が嵌はめられている。以前、コウが白姫に与えた物とは違い、映像は伴わず、音声だけを届ける仕組みらしい。ヘルゼは表情を困惑に歪ゆがめた。

派手に、彼女は舌打ちする。

纏う空気を変え、ヘルゼは静かにコウに向き直った。

「今回はここまでです。流石さすがに私も興きよ醒うざめしました。コウさんにはお悔やみ申し上げます」

「待って欲しい。何があったっていうんだ？」

戸惑いながら、コウは尋ねた。

心から辛つらそうな表情で、ヘルゼは首を横に振る。一度顔を伏せた後、彼女は応えた。

「【百鬼夜行】の面々が、一般の学がく徒とに刺されたとのことです」

突然の凶行に、十数名が死亡した、と。

頭を殴られたように、コウは悟った。

敵対者は、カグロ・コウを殺すことで、【百鬼夜行】の力を削そごうとした。

だが、コウがいなかったことで、『空振りした』。

その後、あろうことか、目標を切り替えたのだ。

【百鬼夜行】全体を攻撃し、弱体化させることに。

カグロ・コウが祝祭を生き延びた場合の───これが、その結果だった。

「やぁ、お帰り──そして、すまないね。ここまで、敵が愚かだとは思わなかった」

学園の入り口付近で、カグラはコウ達たちを出迎えた。

蒼あおと黒の双そう眸ぼうを、彼は緩やかに細める。その表情は珍しく冷たい怒りで張り詰めていた。

凍った声で、カグラは続ける。

「この判断を下した者達を、全員殺してしまおうか……だが、僕がソレを為なすと、世界の位相がズレる事態は避けられない。生き残った子達をどうするか……今、そう悩んでいるところさ。この葛藤さえも見透かされていると思うと、実に腹立たしいね」

「皆は、どうなりましたか？」

息を荒らげながら、コウは尋ねた。汗を拭き、彼は顔を上げる。

祝祭は終わっていた。煉れん瓦がの上には、色紙やリボンの残骸が虚しく散っている。入り口付近には出店はなく、人の姿も少なかった。だが、未いまだ続いているらしい混乱は、ここまで聞こえてきている。どこかで誰かの泣き声が響く。人々の喧けん騒そうが空気を揺るがせていた。

引き続き、中では大変なことが起きている。

そう悟らされるには、十分だ。

「ツバキ君と、ヤグルマ君は殺された」

短く、カグラは応えた。

ひゅっと、コウは息を呑のむ。

ツバキとヤグルマの笑顔が脳裏に浮かび、そのまま消えた。

白しら姫ひめと黒くろ姫ひめも言葉をなくした。二人は手を握り合う。遺体が目の前にない『死』は、どこか空虚で、猶なお更さらひどく恐ろしかった。取り返しようのない、重い絶望を伴ってもいる。

醒さめた目をして、カグラは淡々と続けた。

「ヒカミ君は【花嫁】に守られた。【斑の蛇アンノウン】は姿を隠せるからね。祭り中も同行していたんだ。ミレイ君は、ヒカミ君に咄とつ嗟さに庇かばわれたが重傷──そして、今、僕は『彼』らの怒りを止める気になれないでいる」

何かを迷うように、カグラは囁ささやいた。彼は視線を奥へと投げる。

瞬間、コウは駆け出した。白姫と黒姫が後に続く。

直すぐに、彼らは群衆に行き当たった。人波を、彼らは押し分けていく。

走りながら、コウは現状を脳内で整理した。

（【百鬼夜行】の面々を、一般の学がく徒とが次々と刺した）

祝祭中、【百鬼夜行】の多くは【花嫁】を同伴してはいなかった。また、学内で仲間に刺されるとは誰も予想しない。不意を討たれ、多くが殺された。

その上、とコウは考える。

恐らく、騒動はまだ終わってはいない。

「ちょっと、どいて……通してください」

人の群れを掻かき分け、コウは広場に飛び出した。

次いで起きている問題を、彼はその瞬間把握した。

群衆の中心には、ササノエが立っていた。

彼の隣には、【紅べに姫ひめ】が浮いている。

銀の流動体の翼を『彼女』は大きく広げていた。ササノエに複数の刃やいばが向けられたことから【紅姫】は防御のため羽根を出したのだろう。だが、その結果にはある問題が伴った。

【キヘイ】とは人類の敵だ。【花嫁】の存在は秘匿とされている。

その存在が今、公衆の面前で明らかにされていた。

「謝罪を、ササノエ……貴方あなただけで、攻撃は躱かわせた」

「何な故ぜ、謝る。愚か者が。お前の行動を、俺は誇りこそすれ、恥じはしない」

【紅姫】の言葉に、ササノエは応えた。

彼の周りに、コウは視線を走らせる。

【紅姫】一人だけならば、まだ取り繕うこともできたかもしれない。だが、広場には他にも【キヘイ】がいた。場には異様なモノが、他にも二体存在している。

「私の大事な【お姉様シスター】……どうしましょうね。悪い子がいたのですねぇ」

黒髪の大人しそうな女子、ユリエは地面に座っている。白い足を投げ出し、彼女はにこにこと微笑ほほえんでいた。その傍そばには、【完全人型】の【花嫁】──【お姉様】が立っている。

鋭い眼光を放ちながら、『彼女』は佇たたずんでいた。【お姉様】はユリエを固く守っている。

「……はぁ、こうなるか。儘ままならんものだな」

ユリエの隣には、シライが仁王立ちしていた。彼の周りには、【特殊型】の【花嫁】、【名状し難き者ネームレス】が渦を巻いている。不定形の流動体は、激しい怒りを示していた。

コウは悟る。ササノエ、ユリエ、シライは共に【幻級】だ。

元から、【紅姫】はササノエに連れられていた。だが、ユリエとシライの【花嫁】は、優秀が故に、主あるじの危機に瞬時に駆けつけたのだろう。

結果、彼らは一般の学がく徒との前に、姿を晒さらす結果となったのだ。

先程から、学徒達たちは混乱の声をあげている。その声は、蜜蜂の羽音のように一体化したものに聞こえた。だが、やがて個々が意味を伴って、コウの耳を叩たたき始めた。

「【キヘイ】だ」

「なんで……何故、学内に【キヘイ】がいるんだ？」

「【戦闘科】はどうした？　直ちに武装をして駆けつけろ！」

怒声と恐怖に晒されながらも、ササノエは微み塵じんも揺らがない。頭上を仰ぎ、彼は深く息を吐いた。そこで、コウは気がついた。ササノエの足元には、何名かの死体が倒れている。

刺されて死んだ、【百鬼夜行】の者達たちだ。

一部の遺体が、放置されたままになっている。

強く、コウは拳を握り締めた。

『一般学がく徒とは全員退避せよ！』

『学内に【キヘイ】出現。駆除にかかる！』

不意に、人波を分けて、魔導甲かつ冑ちゆうを身に着けた者達が現れた。【戦闘科】だ。このままでは、学徒同士の殺し合いとなる。そう、コウは焦った。

途端、ササノエは宙に一喝した。

「これが、返礼かっ！」

全員の動きが止まる。

ササノエの声には、それだけの威圧が込められていた。

声の余韻が消える前に、彼は動き出した。

水銀の剣を、ササノエは煉れん瓦がに突き立てる。

この場には不在の『敵』に向けて、彼は続けた。

「【おう魔まヶが時とき】を我らは足あ掻がき、戦った。死を前にしても尚なお、学園を守ろうと努めた。強者には弱者を保護する義務があるが故に、だ。それを、我らは誇りとした！　その返礼がこれか！　弱者に刃やいばを握らせ、我らの腹を貫くことが！」

「………ササノエ先輩」

「ならば、よかろう───【紅べに姫ひめ】、俺と共に来てくれるか？」

「御意──恐怖、苦痛、死も、貴方あなたと私を別わかつこと、能あたわず」

ササノエの問いに、【紅姫】は応えた。頷うなずき、ササノエは剣を宙に掲げる。

夕暮れの最後の光に、銀の刃が煌きらめいた。その下で、彼は重く言葉を紡ぐ。

「一般の学徒は、我らの排斥に移ろう。それは仕方のないことだ。だが、これを企たくらんだ連中は生かしてはおかん。此こ処こを越え、喉元に噛かみつこう……ユリエ、シライ、いいな！」

当然のごとく、ササノエは二人に呼びかけた。

両手を握り締めて、ユリエは無邪気に頷く。シライは無言で拳を掲げた。

何ら気負うことなく、二人共がササノエに応えてみせる。

その間、周囲は凍りついていた。

まるで演説を聞くように、【戦闘科】も動かない。

その中心にて、ササノエは致命的な宣言を成した。

「我ら【幻級】───同胞の死を以もつて、学園に離反する！」

コウは思う。

恐らく、彼らがこの選択をすることもまた、敵の目的に含まれていた。

以降、学園側は好きに【百鬼夜行】の最大戦力の処断が叶かなう。だが、それでも、

（それでも、ササノエ先輩は選ばないわけにはいかなかったんだ）

コウは唇を噛かみ締しめる。彼は知っていた。

ササノエは誇り高き学がく徒とだ。彼は最強であると同時に、【百鬼夜行】を想おもう者でもある。強いが故に、ササノエは弱きを護まもる理想を、誰よりも高く掲げていた。

なればこそ、学園の選択は決して許せるものではなかったのだろう。

卑劣な罠わなと知っていても尚なお、彼は踏み込むだけの怒りを抱いていた。

コウは目を閉じ、結果を噛み締める。

その時、彼の間近から低い声が囁ささやいた。

「……如い何かに【幻級】なれど、学園全体に離反するなど無謀もいいところだ──それでも、あの子達たちは止まらんだろうさ。私も三名を相手に、力ずくでどうこうすることは叶わない。カグラにならばできるだろうが、奴やつはどちらの側に付くか、明白だ」

「ヒビヤ……先生」

コウは隣を見た。

苦々しい顔をして、ヒビヤはササノエ達を見つめている。

胸元から、彼にして彼女は巻き煙草たばこを取り出した。咥くわえて、ヒビヤは火を点つける。

「このまま、全面戦争といくしかないだろう……恐らく、私達が負けるがな」

「ササノエ先輩に、ユリエ先輩にシライ先輩、カグラ先生もいて、ですか？」

「相手のカードが全て伏せられている状態だ。それでまともな勝負になると、楽観視できる方が頭がおかしい。だが、お前なら、第三の選択肢を取れるだろう？　カグロ・コウ」

「俺は……」

ヒビヤは横目で、コウを流し見た。

口元に、彼にして彼女は微かすかな笑みを浮かべる。煙草を揺らしながら、ヒビヤは続けた。

「お前か、白しら姫ひめか。どちらでもいい。能力の察しはついている。普段なら乱用は禁止するところだが、今は止めんさ。好きにしろ……代わりに、『私』に遭ったら伝言を頼みたい」

「承ります───何を言えば？」

「『曲がれ、皮を剥はげ』とな。現状で必要なのは、教師としての『私』の顔ではない」

細く、ヒビヤは煙を吐き出した。その言葉の意味は全くわからない。

だが、短く、コウは頷うなずいた。

彼にしかできないことがあった。

幾つもの悲劇を前に、コウは『動く』と決めている。

しかし、とコウは目の前を睨にらんだ。【幻級】の一人として、彼は拳を握る。

「黒くろ姫ひめのことをお任せします──今、俺はできるだけ戦います……戻る前に、なるべく相手のカードを見なければ」

「それでいい。『情報を得られること』こそが、お前の能力の最たる利点だ。やり直せても情報が足りなければ、足あ掻がきようもない。だが、即死はするなよ。全てが終わりだ」

「はい」

ヒビヤの言葉に、コウは短く応えた。彼は顔を跳ね上げる。

目の前では、ササノエ達たちと【戦闘科】の争いが始まりつつあった。

無骨な魔導甲かつ冑ちゆうが、所定の位置に着く。

同時に、【紅べに姫ひめ】は流動体の翼を渦巻かせた。魔導甲冑を破壊しない程度の強さで、『彼女』はソレを前に放つ。波が宙を撫なでた。【戦闘科】の学がく徒とは次々と大地に転がっていく。

その上に、無邪気な笑い声が響いた。

「あははははははっ！　皆、みーんな、今は眠りましょうね！」

両腕を広げて、ユリエが楽しそうに笑った。その度に、【お姉様シスター】が手にした鉄線を振るう。学内の飾りを上う手まく利用し、魔導甲冑は宙にぶら下げられた。

シライが動くまでもなかった。

【戦闘科】は傷一つないまま、全員が戦闘不能にされる。

周囲を見回し、ササノエは鼻を鳴らした。ざわりと、一般の学徒はざわめいた。逃げ出すこともできないまま、彼らはただ王者にするように道を開ける。

中央本部へ向けて、ササノエは歩き出そうとした。

「行こう、白しら姫ひめ」

「あぁ、コウ。私は貴方あなたと共に」

白姫の手を取って、コウは駆け出した。周囲の学徒達が騒ぎを強める。だが、誰も止めようとはしない。ササノエに並び、彼は声を張り上げた。

「ササノエ先輩！　俺も【幻級】です。カグロ・コウ、白姫と共にお供します」

「──コウ、遅いぞ、来い」

当然のごとく、ササノエは前を向いたまま応えた。

その時だ。中央本部前の空間に、変化が起こった。

全員の視界は、大きく歪ゆがんだ。両翼を広げたように見える建物が、ぐにゃりと揺れ動く。

コウは目を細めた。

何か、異様な変化が生じつつあった。

不吉な代物が、姿を現わそうとしている。

途端、誰かが声を張り上げた。

「──【ソレ】を使うとは、【学長】の許可があってのことですか！」

声の方向に、コウは視線を向けた。意外さに、彼は目を見開く。

遺跡から駆けつけてきたものか。コウ達たちの真後ろには、ヘルゼがいた。他の【傀儡くぐつ衆】も揃そろっている。薄闇に半ば溶けながら、彼らは眼前の異常を見つめていた。

同時に、異形が、

中央本部前に現れた。

＊＊＊

ソレは得体の知れない、【ナニカ】だった。

魔術文字でびっしりと縫われた布を、ソレは頭から被かぶっている。その左右からは梟ふくろうに似た羽根が覗のぞいていた。光る血管が、薄闇の中に蒼あお色を放っている。全貌は、定かではない。

禍まが々まがしい姿を仰ぎ、コウは目を細めた。

（───アレは一体、なんだ？）

【ナニカ】に取りつけられた、通信装置からだろうか。人の声が響く。

『【百鬼夜行】が学園に離反したのだ。ならば、仕方がなかろう。超法規的措置と言える』

「しかし！」

『ならば、コレを動かす前に、止めてみせるか？　【傀儡衆】が？』

声が尋ねる。ヘルゼは逡しゆん巡じゆんしたようだ。

彼女は顔を伏せる。数秒後、ヘルゼは纏まとう空気を切り替えた。華やかな美貌がコウ達を見つめる。真まっ直すぐに、彼女は手を挙げた。コウ達から目を逸そらさず、ヘルゼは宣言する。

「我ら【傀儡衆】。誇りなぞなく、力のみなれば───鏖おう殺さつを開始します」

合図と共に、【傀儡衆】は薄闇の中に散った。

声の挑発に応え、彼らは己の任務を定めたらしい。

無数の武器が、コウ達に向けられた。銃弾が空気を裂く。その合間に、暗器が奔はしった。

【傀儡衆】の攻撃は、的確に【花婿】だけを狙ってくる。それを各々の【花嫁】が払った。

本来、【幻級】には直ぐに一掃できる相手だ。だが、ササノエは目を細めた。

「───なるほど。そう来るか」

「えぇ、我らの本来の戦い方は『こう』です。失礼します」

一般学がく徒との間から、【傀儡衆】は【百鬼夜行】を狙ってきた。

下手にコウ達が反撃をすれば、無関係な者も巻き込むこととなる。

戦闘を察してか、【キヘイ】に怯おびえてか、多くの学徒が逃げようと試みていた。だが、彼らは動けない。かなりの数の【傀儡衆】が妨害に回っているようだ。

無数の攻撃の中で、ソレを卑ひき怯ようと罵る暇すら、コウ達にはなかった。

【傀儡くぐつ衆】の行動には、切れ間がない。

「───フッ！」

人混みから、矢のように、ハルサキが飛び出した。慌てて、コウは後ろに下がる。

ハルサキの拳が石畳をくりぬいた。すぐさま、彼女は学がく徒との間へ戻る。

コウは唾を呑のみ込こんだ。

一歩間違えば、心臓を抉えぐられているところだった。

「ひゃあ」

ユリエが、間の抜けた悲鳴をあげた。

見れば、知らない男子学徒の【傀儡衆】が、彼女に魔導武器を向けていた。魔術が撃ち出される寸前、【お姉様シスター】がソレを払った。鉄線を使い、『彼女』は上う手まく数名を宙に吊つる。

だが、三人程が脱出を果たした。

瞬間、後ろから暗器が飛んだ。だが、【名状し難き者ネームレス】が纏まとめて全てを呑んだ。

「────ふんっ！」

そこに、トウジが切りかかる。シライを狙った斬撃を、【名状し難き者】は腹で受け止めた。即座に、【名状し難き者】は切断面を癒着させる。

その間に、トウジは人混みへ離脱した。

両腕を組み、シライは不機嫌に囁ささやく。

「どうする、ササノエ。こっちも簡単には殺されん。だが、このままでは埒らちが明かんぞ。ソレに、何より──アレだ」

シライは顎を振った。未いまだ宙に浮いている異形を、彼は指し示す。

大きく眉根を寄せ、シライは囁いた。

「アレは不気味だ。俺の【花嫁】もそう言っている──他でもない、【名状し難き者】が、『得体が知れん』とな……つまり、本当に、アレはよくわからんのだ。わからんものは相手にしない方が賢明だ。何を仕掛けてくるか、知れたものではないぞ」

「だが、アレこそ、私達たちに向けられた最たる刺客だろう。ならば、倒さずに進めるか？」

「そうは思わんが嫌な予感がする。覚悟をしておけ。俺の勘はよく当たる。残念ながらな」

ササノエの返事に、シライは肩を竦すくめた。

その間も、【傀儡衆】は動き続けている。徐々に、その攻撃は脅威と化しつつあった。

元来、【幻級】の【花嫁】相手に、【傀儡衆】は敵にはならない。遺跡での白しら姫ひめのように、こちらが手加減をしない限り、力量差は歴然だ。だが、【花婿】相手には別だった。

例えば、千の針の雨を【花婿】にだけ。他の攻撃も交えつつ放たれ続ければどうなるか。

防ぐ側は、疲弊する。

【傀儡衆】の戦い方は、『そういう方法』だった。

それを受け止めながら、コウは思う。

（さぞかし、無念なことだろう）

彼らは『喧けん嘩か相手ならば【百鬼夜行】に限る』と笑っていた。

この戦い方は不本意なはずだ。同時に、この戦闘方法こそ【傀儡くぐつ衆】の本質でもあった。

激しく、矛盾している。

不本意に本質を果たしながら、彼らは足止めを務め続けた。

無数の攻撃に、他の【幻級】は意識の大半を向けている。だが、コウは違った。

白しら姫ひめによって守られつつ、彼は【ナニカ】のみを注視していた。

「どうですか、コウ？　何かわかっただろうか？」

「──いや、まだ何も。見えてはこない」

アレこそが、敵の伏せていたカードの一つだ。情報は多く得なければならない。

故に、その異変には、コウが真っ先に気がついた。

「………啼ないている？」

いつの間にか、梟ふくろうの翼は蒼あおく明滅していた。そこから、微弱な音波が放たれている。

戦闘の中ではほぼ聞こえない程度の響きだった。だが、それは遠くまで流れている。

まるで、唄うたのようだ。

察した瞬間、コウは警告を発した。

「ササノエ先輩、アレは───既に動いています！」

「何？」

だが、遅かった。

場は大きく変化した。

攻撃は、空から来た。

【ナニカ】自体は動いていない。

現在は、沈黙している魔導壁を乗り越えた、【特殊型】。

本来、学内には出没しない、【キヘイ】が現れたのだ。

まるで、【声】に操られたかのように。

＊＊＊

【キヘイ】は着地地点を選ばなかった。

ソレは学がく徒との中心に落下する。

幾多もの悲鳴が大気を裂いた。

紅が噴き出す。

音を立てて、内臓が宙へ散った。

【傀儡衆】が止まる。彼らもこの展開は一切予想していなかったようだ。

攻撃の手を休め、ヘルゼが鋭く叫んだ。

「モリヤ殿、イゾルテ殿！　学園をなんとお考えか！　糾弾を免れると思うなよ！」

『くどい！　所詮、先達ての【おう魔まヶが時とき】で死ぬはずだった者達たちだ！　それに、一般学がく徒との避難を妨げたのは、貴様ら【傀儡くぐつ衆】であろうが！』

ヘルゼが息を呑のんだ。聞こえた名前を、コウは脳裏に刻みつける。

（────モリヤ、それに、イゾルテ）

その間にも、殺さつ戮りくは続けられていた。

現れた【キヘイ】は、ただ無差別に学徒を襲った。コウは唇を噛かみ締しめる。

（敵が【魔ヶ時】発生に拘かかわっている以上、人間だけでなく、【キヘイ】をも操作される可能性も当然考えておくべきだった！　遺跡から呼ばれるとは……人間を操る範囲は、恐らく学園内に限られる。だが、【キヘイ】の操作範囲は……それよりも遥はるかに広いのか）

「【紅べに姫ひめ】！」

「───御意」

コウが悔やむ間にも、ササノエが動いた。指示に従い、【紅姫】は散弾を穿うがとうとする。だが、一般学徒が邪魔だった。このまま広範囲を攻撃すれば、多くが屑くず肉と化してしまう。

「チッ、直接行くしかなかろうな！」

刃やいばを手に、ササノエは駆け出した。白しら姫ひめの羽根を手に、コウも後に続く。

そこで、シライが叫んだ。

「止やめろ、お前は真まっ直すぐすぎる！」

意味がわからなかった。だが、一拍遅れて、コウは理解した。

相手には、【キヘイ】と人を、両方操ることができる。

今も、また、そうだ。時間にすれば、僅か数秒だろう。だが、【特殊型】を殺すため、奔はしっていたササノエの脇を、一般学徒に狙わせるには十分な時間だった。

ただのナイフに、ササノエは体を貫かれる。

足を止め、彼は血を吐いた。ササノエの体から次々と刃が引き抜かれる。

その真後ろで、コウは不思議に思った。

（何な故ぜ、俺は無事に立っているんだろう？）

「こう……コウ、だよ、ね」

瞬間、彼は掠かすれた声を聴いた。

コウは気がつく。今回、敵の人を操る精度は以前にも増して甘かったようだ。何人かの学徒は、自由意志で場を逃げ出している。そして中には両腕を広げて立っている者もいた。

コウは気がつく。

彼女は、彼を庇かばっていた。

恐る恐る、コウは紫の目を相手に向けた。

そこに、アサギリがいた。彼女はナイフからコウを守っている。

その腹は、刺し貫かれていた。

「………アサ、ギリ？」

「さっき、カグロ・コウって、聞こえたから……ついて、来たの……よかった、ぁ」

ナイフが抜かれる。衝撃で、仮面が顔から落ちた。

その場に、アサギリは崩れ落ちる。栗くり色いろの目を潤ませ、彼女はコウを見上げた。

アサギリはへらりと、幼い微笑ほほえみを浮かべた。緩やかに、彼女は囁ささやく。

「コウ……生きて、たぁ……今度は、殺され、なかった、よ」

「アサギリ……アサギリ！」

コウはその手を取る。同時に、隣に屈かがむ者がいた。

コウは顔をあげる。見ればイスミだ。彼は毟むしり取とるように、己の仮面を外した。普段の不機嫌そうな表情を崩し、彼は驚きよ愕うがくに目を見開く。必死に、イスミは叫んだ。

「おい、アサギリ！　ついて来てみたらなんだってんだ。おい、コウ、なんで、お前は生きてて……生きていて、くれたのに……今、アサギリが、死んだんだ……おい、コウ！」

イスミは必死に問いかける。ただ愕がく然ぜんと、コウは首を横に振った。

ふらりと、彼は前に出る。ぼんやりと、コウは周囲を眺めた。

音は上う手まく聞こえなかった。

ただ、彼は周囲の光景を鈍く認識する。

機械翼を広げ、白しら姫ひめが警戒をしている。

シライは拳を握り締めていた。

甘い声で、ユリエはお姉様と何度も言葉を交わしている。

【紅べに姫ひめ】は翼を広げたままだ。『彼女』は完全に凍りついていた。

特に深い傷口を押さえ、ササノエは呟つぶやいた。

「────これもまた、返礼、か」

本当に悔しそうに、彼は宙を睨にらんだ。

【紅姫】がササノエに駆け寄る。【花婿】を、【花嫁】は抱き締めた。

ササノエの体が力を失う。

【紅姫】は口を開き、閉じた。彼女は何も言わなかった。ただ、ぎゅっと、【紅姫】はササノエを抱く腕に力を込めた。まるで幼子の眠りを守ろうとする、母のような仕草だった。

だが、そこで変化が生じた。

【紅姫】は、銀の翼を渦巻かせ始めたのだ。

コウは気がつく。

『彼女』は【ナニカ】に向けて、攻撃を放とうとしていた。

周囲の人間のことを、何一つとして考えていない方法で、だ。

思わず、コウは声をあげた。

「駄目です、【紅べに姫ひめ】さん！　ササノエ先輩は喜びません！」

一瞬、【紅姫】は攻撃を止めた。

その腹が、血を噴く。

『彼女』は【名状し難き者ネームレス】に貫かれていた。

＊＊＊

「─────えっ」

呆ぼう然ぜんと、コウは呟つぶやいた。

目の前で生体部品が散る。

血に似た液体と共に。

まるで内臓のごとく。

あるいは花弁のように。

突然の惨状を、コウは声もなく眺めた。

一瞬、彼は【名状し難き者】まで敵に操られたのかと思った。だが、違うようだ。【紅べに姫ひめ】の体が崩れ落ちる。それを抱き留とめ、シライは言った。

「……すまんな。ササノエは、全学がく徒との皆殺しなど望まんのだ。だが、お前は……あのササノエが唯一愛したお前は、こうでもしなければ止まらんだろう？」

その口調は、ただ穏やかだった。

【紅姫】の死骸を、シライは抱き上げた。彼は『彼女』を運ぶ。シライは【紅姫】を、取り落としたササノエの死骸に寄り添わせた。祈るように、シライは敵地の中で目を閉じる。

低い声で、彼は囁ささやいた。

「後程、俺も追う。憎いと思ってくれていい。ただ、待っていてくれ」

優しい、言い方だった。

他の全てを考え抜いた末に、選んだだろう行動だった。

どうしようもなく、コウは胸の奥が煮えるのを覚えた。

（何な故ぜ、シライ先輩がこんな選択をしなければならなかった？　何故、【紅姫】が死ななければならなかった？　何故、ササノエ先輩が殺されなければならなかった？）

コウは顎を噛かみ締しめる。奥歯が割れた。

血を流しながら、彼は吐くように思う。

（何な故ぜ、アサギリが俺なんかを守らなければならなかった？　何故、ツバキ先輩が、ヤグルマが、皆が──【おう魔まヶが時とき】を生き残り、全てを守ろうとした、我ら【百鬼夜行】が！）

強烈な怒りが脳裏を満たす。

頭痛が沸き起こった。彼は更に唇を噛かみ破る。

未いまだ、頭上の【ナニカ】は明滅を続けていた。

瞬間、コウは立ち上がった。咆ほう哮こうのごとく、彼は叫ぶ。

「白しら姫ひめェ！」

「あぁ、わかっている、コウ」

白姫はコウを抱き寄せた。彼女は機械翼を広げる。

何ら躊躇ためらいなく、白姫は【ナニカ】に向けて飛んだ。空気の流れが、コウの頬ほおを叩たたいた。涙が後方へと散る。コウは刃やいばを構えた。目の前には布を被かぶった【ナニカ】が浮かんでいる。

白姫とコウはソレに肉薄した。

【ナニカ】は逃げない。

コウは刃を振るう。

切り裂かれた、布が落ちた。

その下にあった姿を、コウは見つめる。

「───君は」

薄く潤んだ目が、コウを映す。

唇が緩やかに歪ゆがめられ、開いた。

けたたましい、笑い声が溢あふれ出だす。

ソレはひどく不吉に、

【おう魔まヶが時とき】を告げる鐘のごとく、響いた。

瞬間、コウは胸を、梟ふくろうの羽に刺し貫かれた。

彼は強く目を閉じ、

そして、開いた。

＊＊＊

「化粧班の色粉の備蓄が、足りなくなってきたのですがどうしましょう？」

「……【探索科】が、確か色を出せる葉を揃そろえていました。ちょっと貰もらってきますね」

「あら、素敵。お願いしますね、ヤグルマさん」

「誰か釘くぎの箱を知らないかね？　あちこち手伝っていると、わからなくなってくるな」

「ヒカミ、後で衣装班も手伝うとよいのです。常に、我々は人手が足りないのです。コウはなんだかボケていますし……ついでに、顔色も悪いのですが、大丈夫ですか？」

目の前で、ツバキの小さな手が振られた。

コウは瞬まばたきをする。

辺りでは布や糸が舞っていた。釘や板まで飛んでいる。

「あー、もー、なんかなー、僕も講義を止やめて参加したくなってきたなー。大道具作るの結構得意なんだよー。もう、僕もやっちゃ駄目？　駄目かなー？」

誰も、カグラの授業を聞いてはいない。

皆が、祭りの準備に没頭している。

懐かしい喧けん騒そうが耳を叩たたいた。

皆が皆、生きている。

コウは辺りを見回した。この場に、ササノエはいなかった。彼はまた授業をサボっているのだろう。だが、恐らく生存している。中央本部との戦闘など、起こってはいなかった。

コウは目に涙が浮かぶのを覚えた。

「………戻れた」

「どこにです？」

まじまじとコウはツバキを見つめた。自身が聞いた言葉を、彼は思い返す。

『ツバキ君と、ヤグルマ君は殺された』

コウは腕を伸ばした。ぎゅっと、彼はツバキを抱き締める。

沈黙が辺りを満たした。

数秒後、ツバキはぴょんっと飛び上がろうとした。だが、コウは腕を離さない。

慌てながら、ツバキは言った。

「な、何をしているのですか、コウ？　あまりにも突発的で意味不明な行動ですが？」

「…………ッ」

上う手まく、コウは言葉を返せなかった。

かつての一万五千回の繰り返しの中で、彼は彼女を殺したことすらある。

だが、【おう魔まヶが時とき】を越えて尚なお、その死に直面するのは辛つらかった。

コウの様子を見て白しら姫ひめ、黒くろ姫ひめも口を閉じた。【花嫁】として、二人は何かを言おうとしていたが沈黙を選ぶ。背中から、彼女達たちはコウを抱き締めた。ツバキも小さな腕を伸ばす。

ぎゅっと、ツバキはコウに抱擁を返した。

「ほら、どうしたのですか。馬鹿ですね、お前は。言いたいことがあるのならば、このツバキにでも言えばいいのです。ちゃんと、聞いてあげますから」

「………悪夢を、見ました。ツバキ先輩は刺されて死にました」

「なるほど。それは辛い夢でしたね」

穏やかに、ツバキは応えた。たかが夢だろうと、彼女は笑わない。

コウの恐怖を、ツバキはただ受け止めた。

そっと、ミレイもコウの頭を撫なでる。ヒカミも腕を伸ばすと、彼の髪をくしゃくしゃにした。迷った後、ヤグルマも動き出そうとした。

瞬間、彼に向けて、コウは勢いよく抱き着いた。

ヤグルマは目を白黒させた。驚きながら、彼は言う。

「なっ、もしかして……僕も死んだのかな？　縁起が悪いね」

「『もう』、死んでくれるなよ、ヤグルマ」

「当然だよ、コウ。友人がこうも嘆くのがわかっていて、簡単に死にはしないとも」

そう、ヤグルマは笑って応えた。だが、実際には、彼は簡単に死んだのだ。

一般の学がく徒とに、殺された。

ぐっと、コウは唇を噛かみ締しめる。言葉を呑のみ込こみ、彼はヤグルマから体を離した。

全員に、コウは笑いかける。

彼の傍そばで、白姫と黒姫は小さく呟つぶやいた。

「もしかして、コウ……時間を遡りましたか？」

「そこで一体、何が……あったのだろう、か？」

「あぁ、まるで……悪夢みたいな経験をしたよ」

もう一度、二人の【花嫁】はコウを抱き締めた。彼女達たちに抱擁を返した後、彼は立ち上がった。全員の視線を受け止めながら、コウは駆け出す。

入り口を、彼は引き開けた。

何かを察したのか、カグラは呼び止めない。

教室を出て、彼は学内を急いだ。

向かったのは教師の控え室だった。【百鬼夜行】の寮と同様の、中央本部内の貴賓室の一つだ。授業を担当していない方の教師は、その中に控えている。

立派な扉を、コウは引き開けた。

彼にして彼女に向けて、コウは伝えた。

「『曲がれ、皮を剥はげ』との──貴方あなたからの、伝言です。『現状で必要なのは、教師としての【私】の顔ではない』。そうとも言っていました。俺からもお願いがあります」

正面から、コウはヒビヤを見つめる。

そして、コウは彼にして彼女へ告げた。

「以前、俺は貴方に中央本部の探索を止められました。ですが、今は事情が変わった──力を貸してください。【百鬼夜行】のために、俺は今までの俺ではなくなります。能力の活いかし方もわかりました。この頭には状況を変えるための情報もある。ですから、」

「もういい、黙れ」

ヒビヤは、首を横に振った。彼にして彼女は、胸元から巻き煙草たばこを取り出す。

駄目なのかと、コウは唇を噛かんだ。

だが、ヒビヤは滑らかな声で先を続けた。

「詳しく話せ───お前が見たのはどんな地獄だ？」

カグロ・コウは、一つ頷うなずく。

そうして、彼は【最悪の結末】を語り始めた。

カグロ・コウは思う。

失ったものについて、考える。

【最悪の結末】から、彼は時を遡った。あの光景を目撃したのは、コウ一人だけだ。悲しみや辛つらさ、確かに見た惨劇の記憶は、誰とも真の意味で共有できてはいなかった。

ツバキがヤグルマが、ササノエが【紅べに姫ひめ】が死に、何もかもが壊れたのに、だ。

そのことに、彼は深い絶望を覚えた。

一万五千回の繰り返しの時もそうだ。

多くの時間の共有を、コウは誰ともできていない。

その事実を直視すると、彼は精神を蝕むしばまれそうになった。実際、一万五千回の繰り返しの間で、コウは『本来壊れていないとおかしい』のだ。単に、彼が全てを乗り越えられたのは、人間ではない、精神性の鈍さと強さによるものだった。

自室のベッドにて、コウは目を閉じる。

それでも、今は体験したことを口にしなければ、心が軋きしみをあげた。

悲しみについて、彼は語った。

コウの見た悪夢について聞き、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめは頷うなずいた。

「そんなことが、あったのですか……皆が、死ぬ未来とは、あまりにひどいものだ」

「辛い目に遭ったのだな、コウは……地獄を、見た。よく戻ってきてくれた」

そっと、白姫と黒姫は彼の頭を撫なでた。

二人の【花嫁】の指先の温かさに、コウは縋すがる。だが、同時に非情な現実を直視した。

（この能力を使い続ける限り、いつか精神が壊れる時が来るのかもしれない）

一万五千回の繰り返しは、人の行っていいものではない。白姫のために、彼はそれを乗り越えた。だが、既に限界を超えている。今後積み上げていく行為には危険を伴うだろう。

「……それでも、今は、運命を変えられることが僥ぎよ倖うこうだ」

噛かみ締しめるように、コウはそう呟つぶやいた。瞳の中に、彼は決意を固める。

ぐっと、コウは上体を起こした。白姫と黒姫の目を、彼は真まっ直すぐに見つめる。

ヒビヤとカグラとの話は済んでいた。

コウは真剣な調子で、二人に告げる。

「白姫、黒姫、頼みたいことがあるんだ」

【花嫁】達たちは、なんら躊躇ためらうことなく頷いた。

＊＊＊

語り終えると、コウは外へ出た。一人で、水が飲みたくなったのだ。

ふらふらと、彼は食堂へ向かう。

こうして、単独で外に出るのも久しぶりだった。

ヒビヤに言われて以来、夜の探索は止やめていた。そして、祭りの準備中は、必ず誰かが傍そばにいた。それは楽しいことだった。だが、今は廊下の静寂が疲弊しきった精神に優しい。

食堂につくと、彼は誰もいない席を見回した。机に置かれていた水差しを、コウは手に取る。中身を注ぎ、彼は勢いよく飲み干した。首を横に振り、コウは溜ため息いきを吐つく。

カップを濯すすぎ、彼が振り向いた時だった。

不意に、奇妙なことが起こった。

そこに、おかしな様相の少女が立っていたのだ。

頭から、彼女は白いシーツを被かぶっている。

以前、祭りの中で会った迷い子だ。

何事かと、コウは目を細めた。

何な故ぜ、彼女がここにいるのか。

また、彼は【最悪の結末】の中で、出会った異形を思い返した。形はよく似ている。だが、シーツの左右からは梟ふくろうの羽根など出ていない。顔や髪はよく見えなかった。

少女は奇妙に強こわ張ばった声で、コウに尋ねた。

「あの……私は、ね。正義の味方に、なりたかったの」

「……なんだって？」

唐突な言葉だ。だが、少女の声には、誠実な響きが滲にじんでいた。馬鹿にすることも、笑い飛ばすことも難しい。まるで愛の告白のように、彼女はその言葉を口にしていた。

続けて、少女はコウに問いかけた。

「……あなたは、どう？　おかしいと、思う？」

「……おかしいとは思わない。そうだな。俺も、同じだよ」

コウは拳を握り締めた。目の前の相手の問いかけに、彼は心から真剣に応える。

「俺も、正義の味方になりたい。仲間にとっての正義の味方に、なってみせる」

少女は、微笑ほほえんだようだった。彼女は小さな手を伸ばす。白い掌てのひらで、少女はコウの頬ほおに触れた。やはり、その顔はよく見えない。だが、本当に嬉うれしそうに、少女は口にした。

「あぁ、そうなんだ……そうだと、思ってた。私には、選ぶ自由なんてないけれど。やらない、なんて選択肢は許されないけれども。それでも、あなたはそういう人なんじゃないかって、【おう魔まヶが時とき】を越えた時からずっと。だからね、一度だけ会ってみたかったの」

「選ぶ自由？　【魔ヶ時】？」

コウは目を細める。

そこで、少女はぽつりと呟つぶやいた。

「………………………………………………………………………………………羨ましいなぁ」

明確に、誰かを憎むような口調だった。

自分の後ろに人がいるのかと、コウは振り向く。

だが、そこには誰もいなかった。

コウが視線を戻すと、少女は消えていた。食堂の中に、隠れられる場所などない。

まるで、彼女は最初からいなかったかのようだ。

あるいは、別の空間に消えたかのようだった。

コウは首を傾かしげる。

しかし、その存在については、あえて考えないこととした。

考えては──先に進めない気がしたからだ。

祝祭、十日前。

中央本部、夜。

カグロ・コウは白しら姫ひめ、黒くろ姫ひめ、ヒビヤ・シュウと共に探索を行っていた。

夜の薄闇の中、四人は音もなく移動する。

小声で、コウは【花嫁】達たちに話しかけた。

「いいね、二人共。【キヘイ】としての力を使ってもいい。見つからないようにしてくれ」

「了解だ、コウ。足あし手で纏まといになりはしない」

「……大丈夫。人よりも、私達は速く動ける。誰かに見み咎とがめられはしない、な」

コウが脳内に描いた地図を参照して、四人は奥へ進んだ。

奔はしる度、学内の装飾は剥はぎ取られていく。無機的な側面が、徐々に露あらわになった。

彼らには具体的な目的地があるわけではない。ただ、目指している地点と、目標としている存在はあった。以前、ヒビヤに止められた場まで来ると、コウは足を止めた。

振り向き、彼は第二教師に許可を求める。

「いいですか、先生？」

「あぁ、行け」

頷うなずき、彼は先へ奔った。

ここから先は、ヒビヤの帰還後には侵入していない領域だ。

中央本部の壁は先史時代の遺物へと切り替わっていく。異様な空間を、四人は止まることなく進んだ。今のところ、妨害はない。だが、程なくして、目当ての存在が現れた。

「ヒビヤ先生まで、中央本部奥をお散歩とは。物騒じゃないですかぁ？」

「【傀儡くぐつ衆】か。『遅いぞ』。今日は此こ処こを通してもらいたくてな………後、聞きたいこともあって、私まで足を運んだ」

ヒビヤは落ち着いている。一方で、コウは息を呑のんだ。

──中央本部奥へ進めば、【傀儡衆】と戦闘になるだろう。

その推測を、彼はヒビヤから聞かされていた。だが、この光景は予想の範囲外だ。

【傀儡衆】はありえない位置に『いた』。

床に、壁に、天井に、四方に複数の影が張りついている。

降り注ぐ殺意に対し、コウは悟った。

（確かに、──ヒビヤ先生の忠告は、正しかったわけだ）

夜の中央本部内で、【傀儡衆】を相手にするのは分が悪い。また、忠告を受けることなく、コウが彼らに遭遇していれば、一定の会話後に即死させられた可能性が高かった。

【傀儡衆】は【キヘイ】をも生身で倒す。また、二回目の戦闘では、彼らは学がく徒と達を盾にしながら戦った。だが、現在、コウはあれもまた本質ではなかったのだと悟っていた。

悟らざるをえなかった。

【傀儡くぐつ衆】の主な能力は『暗殺』だ。

屋内の戦闘こそ、【傀儡衆】の最たる得意分野だろう。どの角度から来られても、コウならば即死する。一万五千回の経験故に、彼は自然とそう理解した。

だが、ヒビヤは複数相手にも動じることはなかった。

外で散歩をしている最中かのように、彼にして彼女は言葉を交わす。

「必要以上に、【百鬼夜行】を敵対視している連中がいると聞いている。そちらについて、一応、お前達たちからも具体的に教えてもらいたい。戦うついでに、確信が欲しくてね……君達は所詮、今も『学長付き』だろう？　不利益はないはずだ」

「利益もないですよね？　こちらは、『カグロ・コウ、白しら姫ひめの可能な限りの【傀儡衆】への吸収』を頼まれているんですがねぇ。そちらを叶かなえて頂けるとでも？」

「おや、利益はあるぞ。私に叩たたきのめされないで済む」

「言いますねぇ───あなたは何も変わらない」

重い声で、ヘルゼは言った。彼女の声の中には、複雑な感情が覗のぞいている。

そうして思わぬ言葉を、ヘルゼは告げた。

「私達の教師だった時と同じです」

「そうだな。こうして、何もかも力任せだったから、私は【百鬼夜行】の方へ回された。諸君を率い続けるには、私は少々じゃじゃ馬がすぎたからな」

謡うように、ヒビヤは応える。

瞬間、影の一人が動いた。ヒビヤの背後に、ハルサキが立つ。

音速の拳と共に、彼女は短く告げた。

「師よ、失礼仕つかまつります」

「私が特に個人授業をしたのはお前だけだが……相変わらず、隙が多いことだ」

それをヒビヤが取った。ぐるりと、彼女は腕を軸に相手を投げる。ハルサキの体が地面に落ちた。瞬時に、ヒビヤは躊躇ためらいなくその腕を折った。ヒビヤはハルサキを無力化する。

瞬間、戦いの火蓋は切られた。

四方から攻撃が降り注ぐ。暗器の雨を、ヒビヤは鞭むちのような蹴りで打ち払った。同時に身を低くし、刀を避ける。彼にして彼女は短銃の一撃を、あろうことか拳の背面で受け止めた。そのまま、ヒビヤは手近な学がく徒との腕を取ると、再び流れるように折った。

「───ぐっ、あっ」

「すまんが、使わせてもらうぞ」

無力化した学徒を盾に、ヒビヤは【傀儡衆】の攻撃を防いだ。

数人、止やむなく接近戦を選んだ者が、次々と床の上に転がる。

目の前の光景を、コウは呆ぼう然ぜんと眺めた。

まるで子供の遊戯のようだ。

全てが、冗談じみている。だが、そこにはとてつもない技量と、速度が駆使されていた。

ヒビヤは速く、また巧うまい。彼にして彼女は、【花嫁】をも必要としなかった。

同時に、コウは悟った。

（『曲がれ、皮を剥はげ』とは、このことを指していたのか）

ヒビヤ・シュウの本質も教師にはない。

彼女もまた、暗殺者だった。

やがて、勝敗は決した。

【傀儡くぐつ衆】は地に伏せる。

ヘルゼの前に、ヒビヤは立った。冷たく、彼にして彼女は告げる。

「で、だ。教えろ？　私も、流石さすがにお前達たちを殺すのはまずいし、殺したくない」

「まぁ、いいですけど……予想通りだと思いますよ？　モリヤとイゾルテの一派ですね」

「やはり、か。ならば、後はカグラに託せば済むな」

ヒビヤは両腕を組んだ。コウも頷うなずく。

ここに来るまでの間に、彼らはカグラとの話し合いを済ませていた。

上層部、モリヤとイゾルテの制止は彼に任せる。

その間に、コウ達はあの【ナニカ】に手を出す算段だった。

ヒビヤを前に、ヘルゼは低く笑う。彼女はヒビヤに尋ねた。

「……本当に、同じですね。貴方あなたは変わらない。今も、まるで運命を変えるような顔をして───私達のことは、もう、生徒とも思ってはくれないのですね？」

「私はただの暗殺者だ。昔も、今も本質は変わらん。期待はしないでくれ。私のことを引きずるのは、お前達のためにもならない──これで、何度目かのお別れだ」

ヒビヤは、【傀儡衆】にそう告げた。

「さようなら、【傀儡衆】──私達の行動については、好きに報告をすればいいさ。だが、お前達が、学園にとってよい選択をしてくれることを祈っている」

返事はない。

ただ呻うめく者達を残して、彼にして彼女は歩き始めた。

コウの前で足を止め、ヒビヤは口を開く。

そして、彼にして彼女は、話し合いの最中のカグラと、同じことを言った。

「いいか、カグロ・コウ──ここから先はお前の出番だ」

＊＊＊

「なら、まだやりようがある。いいね、カグロ・コウ。ここから先は、君の出番だ」

コウが『戻って』きて、ヒビヤに助けを求めた直後のことだ。

またしても、人ひと気けのない教室でのやり取りだった。

モリヤとイゾルテと聞いた後、そう、カグラは背筋を伸ばした。

上層部の該当の二人の暴走ならば、彼にはやりようがあると言う。だが、一転して、ひょいっと、カグラは体を屈かがめた。背中を丸めて、彼はコウの目を覗のぞき込こんだ。

真まっ直すぐに視線を合わせて、カグラは続けた。

「人間を操ることは、どんなに発展した魔導技術を以もつてしても、現代の人間には難しい──相手にはそれなりの【キヘイ】が必要となる。つまり、彼らの操作の要は、君の見た【ナニカ】。この中央本部奥にソレはいるはずだ……なれば、【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】を頼るといい」

きっと、彼女には『呼応する』。

カグラはそう告げた。コウには言葉の意味はよく理解できなかった。だが、同時に、彼は察した。黒姫から、最盛期の力は失われつつある。だが、未いまだ、彼女は【キヘイ】の女王だ。同時に、白しら姫ひめと共に、【姫】シリーズの存在しない七番目でもあった。

（【ナニカ】が【キヘイ】である以上、黒姫の呼びかけには反応するかもしれない）

それに【ナニカ】に関係のある、重大な情報を、コウは知っている。

切り裂いた布の向こう側に、彼は見たのだ。

少女の形をした、【キヘイ】を。

（あの【ナニカ】は【姫】シリーズだった）

だが、存在を確認されている、現行ナンバーには当てはまらないだろう。

ならば、アレは何なのか。詳細は不明だ。

ただ一つだけ、わかっていることがある。

恐らく、アレは【おう魔まヶが時とき】の発生原因だ。ならば、その能力は、【戦争の終結】を目標とした、【カーテン・コール】と丁度対になるものと推測ができる。

それならば、勝機はまだあると言えた。

＊＊＊

以上の話を済ませた後、黒姫と白姫にコウは事情を説明した。

そして今、ヒビヤの助けを得て、彼は二人を中央本部奥へと連れてきたのだ。

【ナニカ】に近づくには、隠された箇所を進むしかないだろう。

奥に行けば行くほど、反応の確率は高くなるはずだ。闇の中、コウは黒姫に語りかけた。

「恐らく、【ナニカ】のいる部屋に物理的に近づくことは不可能だ。だが、こうして走っていれば、何かわかることはないかな？」

「──今までは気づかなかった。だが、コウの話を聞き、奥に来て、わかった。いる、な」

「何が？」

「【花嫁】ではない、【キヘイ】が」

黒くろ姫ひめは呟つぶやく。瞬間、彼女は足を止めた。黒姫は姿を変える。

制服を変質させ、黒姫は黒いドレスと鴉からすに似た羽根を持つ見た目と化した。

縛られた鎖を解き、彼女は翼を大きく広げる。【キヘイ】の女王たる姿で【千年黒姫】は腕を前に突き出した。空間を探りながら、彼女は低く囁ささやく。

「探ると、わかる……ここには、隠された者がいる。いや、これは」

「凄すごいですね、黒姫。私にはそうした探査能力はありません……うん、しかし？」

「あぁ、呼んでいる、な」

【千年黒姫】は頷うなずいた。

瞬間、無機的な廊下は大きく歪ゆがんだ。

視界はぐるりと反転する。

コウは気がつく。

彼らは『ソレ』に強制的に『呼ばれた』のだ。

黒姫がその存在を察した途端、伸ばした手を掴つかみ返すように『引きずり込まれた』。

同時に、コウは悟る。

中央本部をただ探っても此こ処こには辿たどり着けなかっただろう。

コウ達たちは全く別の空間へ連れ込まれていた。

一度、コウは瞼まぶたを閉じる。彼は息を吸い、吐いた。

カグロ・コウは瞼を開く。

周囲は、奇妙に絡みつく黒色で満たされている。だが、一点だけ、蒼あおい光に、淡く照らし出されている場があった。見知らぬ無機的な壁面が、闇の中に丸く浮かび上がっている。

異様なモノから、光は放たれていた。

壊れかけの、有機的な翼だ。

梟ふくろうのものに似た翼が、一定の周期で蒼く明滅を繰り返している。ソレは歪いびつな代物だった。硬そうな羽根の間には、血管のごとく無数のケーブルが張り巡らされている。

左右に大きく、翼は広げられていた。

壁に打ちつけられているわけではない。だが、ソレは静止し、微動だにしなかった。

緩やかに、コウは視線を移す。

翼の滑らかな曲線を辿り、付け根へと。

その中央には一人の少女が立っていた。

異様な翼を生やしながら、彼女は佇たたずんでいる。

白い肌は死者のようだ。紫の髪は、精巧な偽物じみていた。

「────君は、誰？」

コウは尋ねる。少女は応えない。

ただ無言で、彼女は瞼まぶたを開いた。

薄く潤んだ目が、コウを映す。話ができるかと、コウは安あん堵どした。だが、次の瞬間だ。

少女の唇は歪いびつに曲がった。彼女は口を開く。

けたたましい、笑い声が溢あふれ出だした。

ソレはひどく不吉に、

【おう魔まヶが時とき】を告げる鐘のごとく、響いた。

＊＊＊

「この人を、私は……『私』達たちは知っています。【対抗者】の情報として刻まれている」

「彼女は破壊され、失われていたとされていた、ロスト・ナンバー５だ」

異形の存在の正体を、白しら姫ひめと黒くろ姫ひめはそう口にした。

ロスト・ナンバーとなっている五番目。

コウもその存在については聞いた覚えがあった。彼は目を見開く。

その隣で、黒姫は頭を押さえた。彼女は激しい頭痛を覚えているらしい。

やがて、首を横に振り、黒姫は呻うめくように口にした。

「繰り返しの中で、私からその情報は失われているな。白姫？　白姫は覚えていないか？」

「今、私も実物を見て、刺激され、記憶領域の修復がなされました……通称を、【オープニング・セレモニー】。人と、特に【キヘイ】を───内部の魔力を暴走させることで、体の主導権を失わせ、好きに操ることができる者──破壊されたはずの、私達の敵対存在」

ロスト・ナンバー５とは、一体何者なのか。二人はその存在について断言する。

「───【戦争を始められる】者、だ」

コウは推測する。その詳細情報は、【紅べに姫ひめ】を含む、他の【姫】シリーズには与えられなかったものだろう。【全ての戦争の終結】を目的として造られた、【カーテン・コール】にのみ、【敵】として記録情報が残されたのだ。

（先史時代、【オープニング・セレモニー】は造られ、──恐らく、破壊された）

その背景には、当時の複雑な政治情勢があったことが予想される。

彼女は眠りに就いた。

だが、発見されたのだ。

上層部でも、一部の者しか、その存在は知らないだろう。【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】を、ロスト・ナンバー５ではないかと、予測を立てていた者もいたほどだ。表向きは存在を秘匿されながら、【オープニング・セレモニー】は【おう魔まヶが時とき】を引き起こす装置として動かされた。

同時に、【百鬼夜行】の力を削るため、モリヤとイゾルテに命じられ、一般の学がく徒とを秘密裏に操った。そう把握しながら、コウは考えを巡らせる。

（【百鬼夜行】の殺害はある意味理解ができる……だが、ならば、【魔ヶ時】は、何な故ぜ、起こしていたんだ？　あの最悪の災厄を、人為的に引き起こす必要性がどこにある？）

考えても、わかりはしない。ただ、一つだけ確かなことがあった。

【オープニング・セレモニー】、ロスト・ナンバー５は破壊するしかない。

今度こそ、完膚なきまでに、だ。

【姫】シリーズにも人格はある。また、恐らくだが、【魔ヶ時】を含む事象は、彼女の望みで引き起こしていたわけではないだろう。全ての物事の裏側には、今を生きる人間の思惑がある。それは確かだった。憎むべきは、ロスト・ナンバー５では決してない。

だが、彼女を生かしておくことはできなかった。

【魔ヶ時】を一万五千回足あ掻がいた、カグロ・コウには、あの地獄が存在することは許せない。彼女の存在が、災厄を引き起こす装置として働く以上、止やむをえなかった。

コウは白しら姫ひめの羽根を受け取る。白姫か黒姫に命令すれば、それで済むことだろう。

だが、彼は【姫】シリーズに同じ存在を殺させる非道を犯したくはなかった。

無言で、コウは羽根を振り被かぶる。

ロスト・ナンバー５は動かない。

一度哄こう笑しようをあげたきり、彼女は沈黙していた。

ロスト・ナンバー５は薄く潤んだ目に、コウを映している。

だが、刃やいばが届く直前、

『彼女』は口を開いた。

「─────────────────────────────────ずる、い」

「えっ？」

瞬間、梟ふくろうの翼が大きく振られた。

風圧で、コウは後ろに跳ね飛ばされる。

その体を、即座に白姫が横から攫さらった。二人を纏まとめて、黒姫が受け止める。その前で、ロスト・ナンバー５は蒼あおく光り始めていた。大きな目から、彼女は紅あかい涙を流す。

「私は、ひとりだ。ずっと、ひとり、で、で、でっででででＤｅ、ひとり、でっ！」

切実な悲しみと、激情の滲にじむ声だった。

ロスト・ナンバー５は翼を畳み、床を蹴った。瞬間、『彼女』は錐きり揉もみ回転をしながら宙に浮かんだ。その姿が、コウ達たちの目の前から掻かき消える。『彼女』は高く、頭上へ飛んだ。

呆あつ気けなくも、馬鹿げた音が響く。天井が破壊されたのだ。

瓦が礫れきが床上へ落ちる。

コウは穴へ駆け寄った。

見上げれば、遠くに丸く夜空が覗のぞいている。

ロスト・ナンバー５は逃げ出したのだ。

だが、それもまた、コウ達の予測した結果の内の一つだった。

夜の学まな舎びやは、静まり返っている。

だが、闇の中には、動く影が複数あった。

中庭から、コウ達たちは空へ飛び出す。白しら姫ひめの機械翼で、彼らはロスト・ナンバー５の空けた天井の穴から、外に出たのだ。どうやら、先程の場所は中庭の地下に存在したらしい。

回転をしながら、白姫は速度を殺した。

三人は芝生の上に降り立つ。コウは頭上を仰いだ。

月を背景に、ロスト・ナンバー５は浮遊している。

その様子はまるで、傷ついた梟ふくろうのようにも見えた。

彼は視線を地上へ戻す。中央本部前には人が揃そろっていた。

コウが事前に声をかけた、【百鬼夜行】の面々だ。

特にミレイ、ヒカミ、ツバキ、ヤグルマが他の皆の前に立っている。

見慣れた姿に、コウは駆け寄った。真剣に、彼は声をかける。

「いいか、皆。予あらかじめ、話しておいた通りだ。決して、気を抜かないで欲しい。隙を見せれば、意識を乗っ取られる可能性がある。そう思っておいてくれ」

「まだ、よく理解できてはいませんが……敵はアレでよろしいのですね？」

頭上を指差し、ミレイが尋ねた。コウは頷うなずく。

同時に、彼はある予測を脳内で繰り返した。

（祝祭時のように気を抜かなければ、──アレに操られることはないだろう）

【百鬼夜行】、【幻級】が離反した時のことだ。ロスト・ナンバー５は同士討ちをさせることは叶かなわなかった。人間には魔力が少ない。一定の『意識を放棄した状態』を突かなければ、それを暴走させ、主体を奪い、操作をすることは【キヘイ】と違って難しいのだろう。

そのためにも、アレは通常時、最も学がく徒との気が緩む、祭りの終局を狙ったのだ。

ロスト・ナンバー５は、宙を緩やかに羽ばたいている。

一般の学徒は、ここにはいない。寮内の者達が操られたところで、出て来るのには時間がかかる。今だけが、まともに勝負をつけられる場面と言えた。

ササノエが前に出た。ユリエが楚そ々そと、シライが堂々と後に続く。

「事情は深くは知らん。だが、アレは【百鬼夜行】我らの敵だ。そうカグラに聞いている」

低く、ササノエは囁ささやいた。彼の声を合図に、【紅べに姫ひめ】が水銀の翼を広げる。

何の前触れもなく、『彼女』は頭上へ攻撃を放った。月光に輝きながら、無数の散弾がロスト・ナンバー５を襲う。見事に、射撃は吸い込まれるかのごとく命中した。

血の雨が降る。

空中に悲鳴が響いた。

瞬間、ロスト・ナンバー５は梟の翼を大きく開いた。

泣き声が、コウの耳に届いた。

声は、

声は遠くへ響く。

遠く、遠く、地の果てまで。

まるで唄うたのように。

「───白しら姫ひめ」

「わかっている。コウ、腕を」

コウは白姫の手を取った。彼女は彼の腰に腕を回す。

再び、二人は空中に浮かんだ。

夜闇の中、コウは魔導壁の向こうを目にした。

予想通りでありながら、絶望的な結果を前にし、彼は息を呑のむ。

遠く、地平線が黒に染まった。

まるで、大地から新たな夜が湧き出したかのようだ。

蟲むしにも、獣にも、機械にも似た異形が、世界を染め始める。

【キヘイ】の群れが現れた。

今回、準備は間に合わない。魔導壁は目を覚まさなかった。

大量の【キヘイ】が、学園の外壁に取り着く。警告音が鳴り響いた。

学内から、騒ぎと悲鳴が響き始める。音から、コウは察した。

学がく徒との反応は『通常の範はん疇ちゆう』だ。操られている者はいないらしい。ロスト・ナンバー５は数多あまたの【キヘイ】を操ることに全力を割いていた。

『彼女』の要請に従って、大量の【キヘイ】が壁を上り始める。

思わず、コウは呟つぶやいた。

「────まるで、【おう魔まヶが時とき】だ」

再び、あの悪夢が目を覚ます。

だが、その時だ。外壁の上に、コウは黒い影を見た。

軍服の上に、草臥くたびれたコートを纏まとった男──カグラだ。彼は片腕を掲げた。虚空に激しく、何かが舞い飛ぶ。黒の羽根だ。ソレを螺らせ旋んじ状ように纏いながら、彼は呟く。

────爆はぜろ。

一つ、カグラは指を鳴らした。数百を超える【キヘイ】達たちが、爆散する。

コウは頷うなずいた。相変わらず、見事なものだ。

カグラは手を下ろした。続けて、彼は指を動かす。

『カグロ・コウ、聞こえているかな？』

見れば、コウの鼻先には一枚の黒い羽根がふわりと舞っていた。

声はそこから響いている。飄ひよう々ひようと、カグラはコウに告げた。

『学園へ到達する【キヘイ】の半分は、僕が引き受けた。今回の【魔ヶ時】は、本来のものとは別の原理で起きている。暴走している女王の影響を受けているわけではなく、個々に内部の魔力を狂わされているんだ。故に、無限には続かない。ロスト・ナンバー５にも限界はあるはずだ。また、【彼女】を破壊することでも、暴走は妨げられるだろう』

───やるんだ、君達たちの手で。

コウは頷うなずいた。再度、カグラは片腕を挙げる。夜の中に、黒い羽根が乱舞した。

自在に闇を躍らせながら、カグラは囁ささやく。

『───頑張って』

何い時つかに似た、言葉だった。

彼に頷き、コウは地面に降りた。【百鬼夜行】の面々へ、コウは口を開く。

「警告音の通りだ。大量の【キヘイ】が攻めてくる。皆にも迎撃を頼みたい」

「無論──我ら【百鬼夜行】なれば」

ミレイ、ヒカミ、ツバキ、ヤグルマは頷いた。他の面々も、袖を捲まくる。

【百鬼夜行】は、既に理解していた。

学園を地に、新たな戦いが始まる。

＊＊＊

『緊急放送。繰り返す。学がく徒とは外へは出るな。繰り返す。学徒は外へは出るな。この指令には【戦闘科】も含まれる。繰り返す。学徒は……』

ヒビヤ・シュウの声が夜を裂いた。恐らく無許可で、彼女は学内の放送を行っている。

コウは頷いた。

これで、【百鬼夜行】は【花嫁】を目撃されることなく、戦闘可能となった。だが、問題は他にも存在した。壁を越えてくる【キヘイ】は数が多い。離散されれば全てを仕留とめきることは困難になるだろう。だが、その心配は、幸いにも無用となった。

【キヘイ】達は一斉に向かってきたのだ。

白しら姫ひめと、黒くろ姫ひめの下へ。

「なるほど……それほどまでにズルイと思いますか」

白姫は呟つぶやく。

ロスト・ナンバー５は、彼女達に明確な敵意を向けていた。

まず【特殊型】の【キヘイ】が迫る。そこに鎖を切られた、【完全人型】の【花嫁】が駆け寄った。ミレイの【私の信奉者マイ・キテイ】だ。全身を波打たせている異形に、『彼』は近づく。

ミレイの冷静な声が響いた。

「─────構えセツト」

今回、【私の信奉者】は、外した自身の鎖を得物とした。【キヘイ】の首と思われる位置に、【私の信奉者マイ・キテイ】はソレを巻きつける。瞬間、『彼』は的確な強さで、鎖を引いた。

「─────引ピリけオド」

ゴキィッと鈍い音と共に、【特殊型】の首が折れる。だが、次の瞬間だ。

【私の信奉者】に酸が吹きつけられた。着地後の隙を突いた、別の【特殊型】による一撃だ。だが、ソレは、高い岩壁に防がれた。ツバキの【少女の守護者ドールズガーデイアン】の働きだ。

盾を築き上げながら、【少女の守護者】の肩の上で、ツバキは謡うように言う。

「油断してはなりませんよ、ミレイ。ここは既に戦地です。気を抜いた者から死ぬのです」

「えぇ、そうですね。ありがとうございます、ツバキさん。気合を入れませんとね」

ミレイはそう頬ほおを叩たたいた。愛いとしげに、【私の信奉者】に視線を投げ、彼女は囁ささやく。

「私の愛しく、可愛かわいい貴方あなたにも、怪け我ががなくて本当によかった」

その隣では、ヒカミが額を押さえていた。彼の隣には分裂し、小型化した【斑の蛇アンノウン】が控えている。やがて、ヒカミは低い声で呟つぶやいた。

「あぁ、ありがとう、私の大切な妻よ……報告だ。東側には【甲型】が。西側には【特殊型】が集結している。我々も広い地に集い、西側の層を厚く構えるべきだ……中庭は入り組んでいる。まずは広場までの移動が先決だな」

「そうしましょう……ここにいると、僕の【花嫁】では延焼の危険性があります」

ヤグルマも同意した。コウ達たちは頷うなずき合う。他の面々に、ヒカミが同様の内容を伝えた。

【百鬼夜行】は奔はしり出す。前を塞ぐ、【甲型】を切り伏せながら、彼らは広場に集結した。

そこには、予想外の光景が広がっていた。

既に、【幻級】の三名が動いていたのだ。

「さぁ、【お姉様シスター】！　悪い子がいっぱい、いっぱいいます。たくさん、たくさん、お仕置きをしてくださいましね。そうして、私とまた安らかなお休みに戻りましょう」

ユリエの【お姉様】が鉄線を奔らせる。その度に、数十体の【キヘイ】が宙に吊つられた。

寝間着のまま、ユリエは腕にぬいぐるみを抱き締めている。壮絶な攻防の中心で、やはり彼女は夢見るように微笑ほほえんでいた。【お姉様】がそんな彼女に時折愛し気な目線を送る。

「全く、夜は眠らねば鍛錬に響くというのに……儘ままならんものだなぁ」

シライは大きく溜ため息いきを吐ついた。彼の【名状し難き者ネームレス】が、不定形の全身で【キヘイ】を殴りつける。そのまま、数十体を『彼』は呑のみ込こんだ。【花嫁】の働きに、シライは頷く。

ササノエの【紅べに姫ひめ】は、銀の散弾を放ち続けた。多くの【キヘイ】を、『彼女』は蜂の巣にする。その間隙を、ササノエが奔った。彼は次々と【キヘイ】を切り伏せる。

【幻級】達の活躍に、白しら姫ひめも加わった。

「私も行こう──【カーテン・コール】、参ります」

白姫の機械翼が輝く。蒼あおい光が、縦横無尽に地を裂いた。

今、【幻級】の【花嫁】達に、一般の学がく徒との存在という枷かせはない。

故に、彼らは圧倒的な力で、【キヘイ】達たちを蹂じゆ躙うりんした。

その様を見ながら、コウは思った。

（これが本来の【百鬼夜行】だ）

涙を、コウは堪こらえる。だが、と、彼は宙を仰いだ。

瞬間、蒼あおい光が奔はしった。

白しら姫ひめのものとよく似た攻撃が、雨のように地を穿うがった。

＊＊＊

「───ッ、皆、無事かね？」

「天井型に盾を出すのは、難しいものですね。流石さすが、私の【少女の守護者ドールズガーデイアン】です」

ヒカミが声をあげ、ツバキが呟つぶやいた。

盾を造れる者達は、皆、素早く反応した。彼らは天井型に頭上を覆おおったのだ。何人かは自力で蒼い光を斬り、弾はじき落とした。だが、二撃目がくれば危うい。ヒカミは舌打ちした。

「厄介な攻撃だ。頭上のアレによるものか」

「ちょっと、ヒカミ、いいですか？」

「何かね、ミレイ君？」

「なんで、貴方あなた、私を庇かばっているんですか？」

「うん？」

ヒカミはミレイの上に覆い被かぶさるようにして、攻撃から彼女を守っていた。

コウは知っている。彼だけが目撃したことだが、ヒカミは【千せん年ねん黒くろ姫ひめ】相手の全滅時も、ミレイのことを庇っていた。また、【最悪の結末】の際も、彼女のことを守ろうとした。

ヒカミは瞬まばたきを繰り返す。やがて、彼は悩みに悩んだ末に応えた。

「咄とつ嗟さに、だが？」

「前の告白の時から……すみません、後をつけていましてね。ずっと考えていたんですが、……私は貴方のなんなのです？」

困惑したように、ミレイは問いかける。

本来、そんな場合ではない。だが、ツバキ、ヤグルマ、コウ、白姫、黒姫は数秒固まった。何か、物もの凄すごく重要なやり取りが繰り広げられている気がする。両腕を無意味に動かし、ヒカミは口を開閉した。ぐっと拳を握り、彼は答えた。

「大事、な、友人、だが」

「友人ですか？」

「ゆ、友人だ、悪いかね？」

「いいですとも。そういうことに、しておきましょう」

ツバキがチッと舌打ちする。ヤグルマが惜しい！と叫んだ。コウも深々と頷うなずく。

だが、ヒカミとミレイの関係は一応現段階では確定したらしい。

各々は戦場へと意識を戻す。

頭上を、コウは鋭く仰いだ。

梟ふくろうの羽を広げ、ロスト・ナンバー５は唄うたい続けている。更に、彼女は定期的に、蒼あおい光の雨を地上へ降らせた。それを水銀の一いつ閃せんで切り裂きながら、ササノエは囁ささやく。

「【キヘイ】を相手にしながら、アレを殺すか。なかなかに骨が折れるな」

「えぇ、そうですね……現状では、手が足りません」

コウはそう同意を示した。先程から、【キヘイ】は次々と現れている。

「奔はしれ、僕の【花嫁】。この世で唯一、僕の口づけを受ける完璧な君。【炎の使徒フアイヤーホース】よ」

一部を、ヤグルマの【炎の使徒フアイヤーホース】が轢ひき殺した。燃える馬は、敵の間を縦横無尽に奔る。炎は敵に燃え移っていった。ミレイの【私の信奉者マイ・キテイ】も、次々と【キヘイ】の頭部を叩たたき割る。ツバキの【少女の守護者ドールズガーデイアン】は盾を造りながらも、複数を圧おし潰していった。

更に、他の面々も健闘を続けている。だが、数の多さには追いつかない。

全方向の敵を相手取れているのは、ユリエとシライ、ササノエだけだ。

【幻級】が戦い続けなければ、【蜂級】、【花級】に死者が出かねなかった。

特に、ユリエ、シライ、ササノエは【特殊型】を倒し続けなければならない。

コウは己の【花嫁】と視線を合わせた。短く頷き、彼はササノエに向き直る。

「俺が、出ます。ササノエ先輩達たちはこのままで」

「貴様達のみ、でか。愚かだが、悪くはない。今回も功を挙げてみせろ」

ササノエの返答には信頼が込められていた。

コウは頷く。彼は広場を駆けた。途中で、蟹かにに似た【甲型】に、コウは道を塞がれた。流れるような動きで、彼は刃やいばを振るう。【甲型】を、コウは両断した。

残骸を置き去りに、彼は奔る。コウは己の【花嫁】を呼んだ。

「白しら姫ひめ！」

「あぁ、行こう！　コウ！」

白姫は、コウの手を取った。

夜空へ、二人は舞い上がる。

＊＊＊

空気を裂きながら、白姫とコウは急上昇した。

自身を襲う圧に、コウは耐える。

飛びながら、白姫は蒼い光を放った。ロスト・ナンバー５も同様に、蒼の散弾を返す。

その内の多くを、コウが切り落とした。

ロスト・ナンバー５は速度をあげる。

梟ふくろうは錐きり揉もみ回転をしながら飛んだ。複数の蒼あおが放たれる。流線形を描いて迫った光を、白しら姫ひめは全て飛んで躱かわした。そうして、ロスト・ナンバー５の攻撃を、コウと白姫は自分達たちへ集中させていく。飛びながら、コウは結果を確かめた。地上の【百鬼夜行】が撃たれることは防げている。だが、ロスト・ナンバー５には追いつくことが叶かなわない。

コウを連れていない分、『彼女』の方が速いのだ。

ロスト・ナンバー５はコウ達を振り返る。

『彼女』はコウ達を薄く潤んだ目で見つめた。

ロスト・ナンバー５は嗤わらったようだった。

嫉妬と憎悪を込めた笑みで。

その瞳を見つめ、静かに、コウは呟つぶやいた。

「あぁ、頼んだよ───黒くろ姫ひめ」

「わかっている、コウ。私の翼もまた、貴方あなたのものだ」

コウ達に気を取られ、ロスト・ナンバー５は気づかなかった。

いつの間にか、自分の進行方向に敵がいることに。

控えていた黒姫が、大きく翼を広げる。

滞空したまま、彼女はロスト・ナンバー５を抱き留とめた。

＊＊＊

「────ッ！　─────ッ！」

「悪いが、逃がすわけにはいかない。私の可愛かわいい【花婿】の頼みだ」

黒姫は囁ささやく。白い細腕に、彼女は力を込めた。

狂ったように、ロスト・ナンバー５は暴れる。だが、黒姫は決して腕を離さない。

仕留めるには、今が絶好の機会だろう。だが、白姫は蒼い光を放てなかった。

もしも撃てば、黒姫も巻き込んでしまう。故に、白姫はコウに尋ねた。

「いいですか、コウ？」

「あぁ、大丈夫だよ、白姫」

二人は頷うなずき合った。

コウは思う。

恐れはない。迷いもなかった。

彼の胸には、ただ、この一連の悪夢を終わらせる決意だけがある。

白姫はコウを抱える腕に、力を込めた。

勢いよく、彼女は前にコウを投とう擲てきする。

刃やいばを手に、彼は矢のように飛んだ。

あの【最悪の結末】の時と同様に、コウは刃を振り被かぶる。

ロスト・ナンバー５が彼のことを見た。

大きな目に、涙が浮かぶ。

刃が触れる。

その瞬間、コウはある光景を見た。

白い、患者のような服を着た少女が歩いている。

彼女は【キヘイ】ではない。ただの人間だ。だが、髪だけが紫に変質している。

手を繋つないだ大人に、彼女は尋ねる。

「私がおーぷにんぐ・せれもにーになったら、多くの人から愛されるの？」

そうだよと、大人は答える。当然のように、頷うなずきを返す。

やったと、少女は笑う。愛らしく微笑ほほえむ。

彼女は人の役に立ちたかっただけだった。

戦争の開始が己の役割などと、考えてもみなかった。

本当に、考えてもみなかったのだ。

破壊されることも、

皆に憎まれることも、

再度、殺されそうになることも、

夢にも思いはしなかったのだ。

彼女はただ、

正義の味方になりたかっただけだった。

「───コウッ！」

白しら姫ひめの叱責で、コウは我を取り戻した。

目の前では、ロスト・ナンバー５が泣いている。

大粒の涙が、キラキラと光りながら地に落ちた。

震えながら、『彼女』は必死に口を開いた。

「どうして、どうして、どうして。私は愛されたかった。皆を愛していた。それだけで」

コウは刃やいばを握る。

瞬時に、彼は悟った。

彼女はコウが二度だけ出会った、あの少女だった。

羽を隠して、彼女はコウに会いに来たのだろう。

ロスト・ナンバー５は、

正義の味方になりたかったと。

そう、真摯に語った子だった。

だが、このままでは自分が落下してしまう。

そうすればまた全てが繰り返されるだろう。

コウは目の前の少女を見つめる。

彼は【おう魔まヶが時とき】を想おもった。

【最悪の結末】について考える。

彼の大事な者達たちの笑顔を思い浮かべる。

目の前では、ロスト・ナンバー５が泣き続けていた。だが、

それでも、

コウは強く刃を握った。

「本当に、それだけで」

「─────ごめんよ」

そうして、カグロ・コウは選択した。

すれ違い様、彼は刃を振るう。

カグロ・コウはロスト・ナンバー５の首を切り落とした。

＊＊＊

激しい血が飛ぶ。

生体部品が散る。

ただ、愛されたかっただけの少女が破壊される。

カグロ・コウの選択の末に。

バラバラに落ちる生体部品を、コウは抱き締めた。だが、全てが腕の中から零こぼれていく。

そのまま、彼は空中から落下する。

涙が宙へ舞った。このままでは、彼は地面に叩たたきつけられて死ぬだろう。

それでもいいかと、コウは思った。

あの少女を、殺してしまったのだから。

そう決めて、『彼女』の首を断ったのだから。

カグロ・コウはもう壊れるべきなのかもしれなかった。

だが、途中で白い腕が、コウを支えた。彼は黒くろ姫ひめに受け止められる。ぎゅっと、放しはしないというように、黒姫は彼を抱き締めた。彼女は、彼に囁ささやきかける。

「私と一緒に生きると……コウはそう言ってくれた」

「あぁ、そうだね……そう、約束した」

黒姫は彼の苦悩に気づいているのだろう。縋すがるような言葉に、コウは応えた。

彼は自身の二人目の【花嫁】を抱き締める。そこに、新たな声がかかった。

「コウ、無事ですか？」

白しら姫ひめも、彼の傍そばに飛んできた。二人の【花嫁】は力強く、コウのことを支える。

代わりに、ロスト・ナンバー５は落ちていった。

その遺体は無惨に、大地の上で潰れる。

強く、コウは目を閉じた。彼女は死んだ。だが、その裏側にいた人間達たちは生きたままだ。

彼は血が出るほどに、唇を噛かみ締しめる。白姫と黒姫も何も言わない。

しばしの沈黙が場を満たした。

やがて、白姫と黒姫は囁いた。

「やりましたね、コウ」

「やった……コウは成し遂げたんだ」

「あぁ、そうだね」

二人も、本当は裁かれるべきものが別にいると知っている。それでも、確かに一つの災厄の元は断たれたのだと──彼女達たちはコウの罪悪感を己の胸に引き受けるように口にした。

それに応えて、コウは溢あふれる涙を拭う。

震える声で、彼は必死に絞り出すように囁ささやいた。

「全て、終わったんだ」

広場では【キヘイ】達が恐ろしい殺意を失っていた。

壁の縁からは、金色の朝日が、射さし込こみつつあった。

後始末は早々に済んだ。

人間への猛烈な殺意を失った【キヘイ】の駆逐は、簡単に終わった。

全ての殺害を終えると、【百鬼夜行】は中央本部へ息を潜めた。

これだけの【キヘイ】を誰が殺したのかと、一般学がく徒との間では大きな疑問が生まれたようだ。だが、答えを突き止める術すべはない。何事もなかったかのように時は過ぎた。

その間、コウは息を殺してある連絡を待った。

そうして、誰もいない教室にて。

カグラはコウに声をかけてきた。

「ロスト・ナンバー５の暴走は、君から貰もらった情報を使って、モリヤとイゾルテの一派が勝手に人を操るために使おうとしていたせいだと仕立て上げておいた。ロスト・ナンバー５の部屋には、彼女の意志で通常時は監視装置も何もなかったからね。幸いしたよ」

「つまり、【百鬼夜行】は」

「誰かに命を脅かされることはない……学長派はやや危ういけどね。ただ、あの日出会った【傀儡くぐつ衆】達たちは、僕らについて口を噤つぐんだ。しばらくは心配ないと思う」

カグラの返事に、コウは力を抜いた。

その返事を得るまでは、生きた心地がしなかったのだ。

上層部の企たくらみは、コウにはどうにもできない。だが、カグラは思わぬ言葉も続けた。

「まぁ、これでもう【おう魔まヶが時とき】が起こらないわけじゃないだろうけれどね」

「……どういうことですか？」

「【百鬼夜行】を亡き者にしようと、ロスト・ナンバー５を動かしたのは、モリヤとイゾルテだ──だが、【魔ヶ時】を引き起こしていた者達は、他のもっと大勢だからね」

そう、カグラは囁ささやいた。コウにも、それはわかっていた。【魔ヶ時】は、人の大きな意志で引き起こされていたものだろう。更に、カグラは絶望的な宣言を続けた。

「これは、黒くろ姫ひめ君から、暴走に至るまでの経緯を聞いたが故の推測だけれどね……ロスト・ナンバー５は【キヘイ】の女王に狙いを定めると、気づかれないように操り、まず周囲の部下達から魔力を吸収させたんだ。そうして、少しずつ、女王に魔力を集め、それを一気に狂わせることで、効率よく全体の暴走を引き起こしていた。ロスト・ナンバー５は、【魔ヶ時】という災厄を引き起こすための重要なトリガーの一端を務めていた……だが、今後、『彼女』の替えとなる技術が開発されないとは言い切れない」

「そんな……それなら、俺は」

なんのために、あの少女を殺したのかと。そう、コウは言葉を喉の奥で呑のみ込こんだ。

彼は強く拳を握り締める。骨を軋きしませながら、コウは最も不可解なことを口にした。

「何な故ぜ、人は【おう魔まヶが時とき】なんて起こすんですか」

アレは学園の大半の人間が死ぬ災厄だ。

心からの怒りを伴って、コウは問いかけを口にする。ソレに、カグラは肩を竦すくめた。

「今予測ができるのは数の増えすぎた【キヘイ】の一斉駆除、及び、力をつけすぎた【百鬼夜行】の消去を同時に行うことだ。我々の存在は所詮、帝都の防波堤に過ぎない。何度かわざと壊し、造り直すだけならば、彼らにとっては目的の価値の方が大きいんだろう」

それはあまりに非情な推測だ。

そして、実際に引き起こした者達たちは、未いまだ生きている。

腹の中に、コウは殺意と憎悪が渦巻くのを覚えた。だが、今は当座の危機は過ぎたのだ。

守るべき者達を、守ることができた。そう、コウは必死に考える。続けて、彼は言った。

「……イスミとアサギリに、会いに行ってもいいですか？」

「あー、それねー、本当は一般の学がく徒ととの交流は禁止なんだけどねー。お喋しやべりするくらいならいいよ……ただ、ね」

最後に、カグラは冷たく言葉の調子を変えた。コウは首を傾かしげる。

カグラは目を伏せた。とある疑惑を、彼は続ける。

「【オープニング・セレモニー】の能力の発動時間は、『祭りの終わり』で一貫していた。だが、話を聞く限り、アサギリ君だけは『祭りの終わりに関係なく、君を刺している』」

「………えっ？」

「君が【花嫁】の話をした直後に、だ。ねぇ、知っている、もう一人の僕ことコウ君？」

コンッと、カグラは机を叩たたく。

首を傾げて、彼は真剣に続けた。

「時に愛ほど恐ろしいものはないよ」

その時、わっと声が聞こえた。

【百鬼夜行】の教室には窓がない。それでも、扉の外から音が聞こえてきたのだ。

【キヘイ】の侵入はあったが、祭りは予定通り行われている。

瞬間、白い塊が飛んできた。

「コ───────────ウッ！」

「はい、白しら姫ひめ君。教室内は最高速度で奔はしらない……聞いてないね」

激突される寸前、コウはソレを見事に抱き留とめた。彼の腕の中で、白い塊はコウにすりすりと頬ほおを擦りつける。飛んできた少女は、明るい声をあげた。

「コウ、祭りです！　これが無事に開かれるのは貴方あなたの戦果だ！　行きましょう！」

「コウ……迎えに来た。私達も、貴方と共に回りたい、な」

「あぁ、今行くよ」

コウは立ち上がる。彼は後ろを振り返った。行ってきなさいと、カグラは手を振る。

「楽しんでおいで。君達たちは今、せっかく学生なんだから」

白々しくも、本心かららしい言葉を、カグラは告げる。

その言葉を背に走りながら、コウは考えた。

───愛ほど怖いものはない。

確かにそうだと、コウには痛いほどわかった。何せ、そのためだけに、彼は一万五千回の地獄を越えたのだ。だが、何な故ぜ、アサギリがと、彼は考える。

同時に、コウにはもう一つわからないことがあった。彼は思い出す。

ロスト・ナンバー５の記憶。

ただの人間の少女の姿を。

正義の味方になりたいと、望んだ人間の子供を。

（────【キヘイ】とは……一体なんなんだ？）

今更とも言える疑問に、コウは駆られる。

だが、その間も、彼らの足は止まらない。

外へ、コウは連れ出される。

「やっと来たのかね。待っていたよ」

「遅いですよ、コウさん。さぁ、参りましょうか」

「祭りは出店こそ至高です。今日は全部を制覇するつもりでいきましょう」

「やっとか。君がいないと始まらないよ。さぁ、行こう」

ヒカミが、ミレイが、ツバキが、ヤグルマが笑う。

そうして、色取り取りの花弁と光が目を滲にじませる。

カグロ・コウの前には、華やかな祝祭が広がっていた。

次があったらと、ずっと思っていた。

次があったら。もしも、次、コウに逢あえたら。もしも、次が許されるのなら。

絶対に、守ろうと。

あるいは、誰かに殺される前に殺そうと。

奪われる前に、奪い尽くそうと。

そんな物騒な考えは、元々、アサギリの中にはなかった。だが、カグロ・コウが目の前で消えてから、彼女は大きな喪失感を抱いた。そうしてぽっかりと空いた穴は、やがてアサギリの胸に歪ゆがんだ根を深く張ったのだ。彼女にはそれが間違いとは思えなかった。

コウをもう一度失うよりも、ずっとマシだ。

だから、彼女はカグロ・コウのためならば何でもするし、

それこそ、何にでもなるつもりだった。

そして今、アサギリは見知らぬ人間に声をかけられていた。

相手は言う。カグロ・コウが生きている事実を告げた後で。

滑らかな声で、いっそ優しい口調で。

【姫】シリーズというものに、なる気はないかと。

あとがき

二巻出ました。やれ、めでたい。

初めましての方は初めまして、綾あや里さとけいしと申します。

一巻から引き続き手にしてくださった方は、本当にありがとうございます。

またお目にかかることができて、心より嬉うれしく思います。

今回は祝祭編という名の、学園祭編でお送りしました。

学園モノである以上は、絶対にやっておきたいイベントだったので、無事に仕上げられてホッとしております。皆でわちゃわちゃしている様を書くのは、とても楽しかったです。

勿もち論ろん、それだけでは済まないのが、「終しゆ焉うえんノ花嫁」ではありますが。

【百鬼夜行】の楽しそうにしている様を、一緒にお楽しみ頂ければ幸いです。「お化け屋敷」での「脅かし役」の各自の様子については、また別に書いてみたいですね。

さて、自著では恒例の御礼コーナーを失礼します。

此こ度たびも素敵なキャラデザに、大量のイラストをお描きくださいました、村むらカルキ先生。心より感謝をしております。多くのご迷惑をおかけしました、担当のＩ様とＯ様。大切な家族と特に姉に、精一杯の感謝を。デザイナー様や、出版に携わって下さった全ての方々。

本当に、ありがとうございました。

何よりも、読者の皆様に深く深くお礼を申し上げます。

さて、また一つの戦いが終わりました。

続けての物語もご覧頂ければ、これ以上に嬉しいことはございません。

引き続き、【百鬼夜行】の面々がどうなるのか、見守って頂ければ嬉しく思います。

では、また、どうかお目にかかれますように。

綾里けいし

電子書籍特典　書き下ろし短編

『まひるのうた（千年黒姫）』

『彼女』は知っている。

遠い、遠い、遠い、昔。最早数えるのも馬鹿馬鹿しいほど遠い昔。

『彼女』は確かに幸せだった。

その時の記憶は、もう『彼女』の中には微かにしか残されていない。だが、しっかりと、心臓を覆うように根を張っていた。陽だまりに囲まれた温かな記憶。

ソレは『彼女』の震える心に優しく触れ、血の涙を流させる。

【キヘイ】の女王、【千年黒姫】は、無数の部下に囲まれながら震えていた。

『彼女』は知っている。

今、現在、確かめるのも馬鹿馬鹿しい生々しい時間。

『彼女』は完全に不幸だった。

此処には何もない。暗闇の中、『彼女』は独りきりだ。無数の【キヘイ】に称えられ、尊ばれ、女王ともてはやされようと、『彼女』は常に孤独だった。

ゴーンと、時計が鳴る。

Ding-Dongと、時計が鳴る。

ぼぉんぼぉんと、時計が鳴る。

退屈そうに、『彼女』はソレを聞いた。

『彼女』の周りには、無数の時計が飾られていた。砂を使ったモノ、星の動きに従うモノ。精霊の時を表現したモノ。先史時代の動きの異なるモノまである。だが、共通項があった。

全ての時計は、遅々として進まない。

日頃、『彼女』はソレに慣れていた。

『時間は決して味方ではない』───そう、『彼女』は知っている。

だが、今、久しぶりに、『彼女』は耐え難い孤独を感じていた。

泣きながら、【千年黒姫】は唄を紡ぐ。

「『夜の星々が君に謡うよ。朝の風が君を待つよ。よい夢が君を呼ぶよ』」

それは遠い昔に聞いた唄だ。

優しい光景の中で、耳にした旋律だった。

「『お休み、いい子』。『君に幸いがありますように』」

うたが、おわる。

暗闇の中で、まひるのうたがおわる。

瞬間、『彼女』は狂ったように笑い出した。

鎖で縛られた翼を、『彼女』は勢いよく開く。反動で【キヘイ】が何体か壊れたが、『彼女』は気にも留めなかった。ザァアアアッと『彼女』は風を切り、黒い翼を動かす。

その度に、様々な形の【キヘイ】が屑鉄と化した。だが、『彼女』は無言で暴れ続ける。

「皆、皆、皆、皆、皆、死ぬがよい！」

『彼女』は哄笑をあげ、殲滅を続ける。ソレに【キヘイ】は逆らわない。彼らはただ、人間を殺すだけの存在だ。女王の破壊衝動に、彼らは一切の疑問も反論も覚えない。

やがて、発作は収まった。

『彼女』は翼を畳み、また鎖で閉じる。そして傷ついた鴉のように蹲った。

その周りで、時計が鳴る。

Ticktockと時計は動く。

チッチッチッと時計は動く。

かちりかちりかちりと時計は動く。

無数の針の音の中、『彼女』は顔を覆って、その場に崩れ落ちた。

深い、深い、孤独の中で、『彼女』は呟くように、一つの言葉を落とす。

「……………………………………………………………………………………………だれか」

誰か、たすけて。

返事はない。『彼女』の求める『彼』は応えない。

ここは暗闇、虚ろな場所。

まひるのうたさえ、聞こえてなかった。

終焉ノ花嫁2

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2020年9月25日　発行

ver.001

©Keishi Ayasato 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『終焉ノ花嫁2』

2020年9月25日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

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