口絵・本文イラスト Ｒｉｖ

目次

【プロローグ】回想

【第一章】夜会の前の日々

【第二章】いざ、王都ガルトゥークへ

【第三章】皇沙月

【第四章】秘密の再会

【第五章】夜会、一日目

【第六章】夜会、二日目の前に。そして、その裏で、

【第七章】夜会、二日目の騒動

【エピローグ】主なき騎士

【あとがき】

【プロローグ】回想

場所は日本。中高一いつ貫かんのとある高等学校で。これは天あま川かわ春はる人とが父親と暮らしていた田舎いなかを離はなれ、かつて暮らしていた街の高校に進学した日の出来事だ。

朝、春人は入学式に遅ち刻こくしないよう、余よ裕ゆうを持って登校した。高校にたどり着くと、クラス分けの名めい簿ぼが貼はられた掲けい示じ板ばんへと向かう。

そうして掲示板の前で立たち尽つくすと、春人は名簿をじっと見つめだした。最初に見つけたのは、自分の名前。その後も視線を動かして、とある人物の名前がないかを確かく認にんする。

目当ての人物の名前は、綾あや瀬せ美み春はる。春人の幼おさな馴な染じみであり、かつて再会を約束した少女の名前である。とはいえ、美春が同じ高校に通っているという確信はない。

だが、可能性はあった。父親の意向で母と妹の近辺情報をこれまで完全に遮しや断だんされていた春人だったが、高校に進学するにあたってその枷かせは外れている。

父親からは離り婚こんの原因を教えられ、母や妹がまだこの街で暮らしているかもしれないということ、美春も同じくまだこの街で暮らしているらしいという話を聞いていた。

流石さすがに進学先まではわからなかったが、同じ街に暮らしているのなら、同じ高校に入学している可能性は少なからずある。

結果、偶ぐう然ぜんか、必然か、春人は別のクラスの名簿に、綾瀬美春の名前を発見した。（あった……）

春人は確かな胸の高鳴りを感じ、ギュッと拳こぶしを握にぎりしめる。それから、しばし時間を忘れ、美春の名前を見つめていた。すると――、

「ほらほら、キミ。自分のクラスを確認したのなら入学式の会場へ向かって頂ちよう戴だい。遅刻しちゃうわよ？」

聞き心地ごこちの良いソプラノボイスで、春人の背中に声をかける少女が現れる。

腰こしに届きそうな長くて綺き麗れいな髪かみ、凜りんとしていて可愛かわいらしくもある顔だちに、すらっとしたプロポーション。思わず視線が吸い寄せられてしまいそうなほどの美少女だった。

現に周りにいる新入生達たちは、男女問わずに羨せん望ぼうの眼まな差ざしを彼かの女じよに向けている。

「あ、はい。すみませんでした」

春人は背後を振ふり返かえると、声をかけてきた少女に小さく頭を下げた。

「友達の名前でも探していたの？」

と、少女は小首を傾かしげて春人に訊きく。

「はい。そんなところです」

「そっか。会場の場所はわかるわよね？」

「ええ、大だい丈じよう夫ぶです。それじゃあ、失礼しました」

春人は穏おだやかな笑えみを浮うかべて、その場から立ち去ろうとする。が――、

「あ、そうだ！　キミ！」

少女が春人を呼び止めた。

「はい？」

春人は声をかけられ、少女に振り返る。

「私は二年の皇すめらぎ沙さ月つきよ。生徒会役員をやっているの。せっかくだし、貴方の名前を訊いていいかしら？」

沙月と名乗った少女はにこりと自己紹介をし、春人に名を尋ねる。

「天あま川かわ春人です。よろしくお願いします、皇先輩」

と、春人は朗らかに名乗り返す。

「沙月でいいわ。じゃあ、改めまして。入学おめでとう、春人君。これから二年間、どうぞよろしくね！」

沙月と名乗った少女はにこりと微笑んで、春人の入学を祝福した。

【第一章】夜会の前の日々

場所はシュトラール地方。

ガルアーク王国の王都、ガルトゥーク近きん郊こうの岩場で。

時刻は早朝。美み春はるは誰だれよりも早く目を覚ますと、普ふ段だん着ぎに着き替かえて、外に立てかけたハシゴから岩の家の屋根に上った。

そして、まだ日が昇のぼりきっていない空を一人でぼんやりと眺ながめる。

地球ではそう簡単に拝むことができない大自然の光景だが、美春の顔つきはぼんやりとしていて、視点は定まっていない。考えているのは、昨夜の出来事である。

深夜、美春は夢を見た。それは幼馴染である天あま川かわ春はる人との人生をなぞった夢で、本来ならば美春が知るはずのない時系列の出来事である。

そして、美春が夢から覚めると、そこにはアイシアが立っていて、夢を忘れたいかどうかを尋たずねられ、その上でハルトと一いつ緒しよにいたいのかどうか選せん択たくを迫せまられた。

結果、美春はハルトと一緒にいたいと伝えたはずで、今でも夢の内容をしっかりと覚えている。しかし、腑ふに落ちない点もあった。

（私、気がついたら眠ねむっていて。朝になっていて……）

そう、アイシアとの話が現実の出来事だったのか、夢の中での出来事だったのか、確信を持つことができないのだ。

「…………やっぱり夢だったのかな。ううん、でも……」

美春は自信なさげに呟つぶやくと、かぶりを振る。

（私は確かに目を覚まして、アイちゃんと話をしたはず）

なまじ記き憶おくが鮮せん明めいなだけに、夢の中の出来事だとは思えないのだ。それに、気になることは他にもある。

（目を覚ます前の夢を見せてくれたのはアイちゃんで、やっぱりハルトさんが、ハルくん……なんだよね？）

あの時は当然のようにハルトが春人なのだという前提で話をしていたが、よく考えるとそこのところをきちんと確認していなかった。

それに、美春はまだ高校一年生なのに、春人が死んだのは大学生の時で、今はこうしてこの世界で成長しているという時系列のズレも気になる。

（……うん。アイちゃんが起きたらもう一回、話をしてみよう）

美春は大きく深呼吸をすると、そう決めた。しかし、岩の家の住人はアイシアを含ふくめてまだ誰も目を覚ましていない。

なので、しばらくはこのまま待ち続けるしかない。美春はちょこんと体育座ずわりをしたまま、夜明けの空をぼんやりと眺め続けた。

今は気持ちが高ぶっているので二に度ど寝ねしたくなるような眠ねむ気けはないし、かといって何かをする気分にもなれない。目の前に広がるせっかくの大自然も、ちっとも印象に残らなかった。じっとしていると様々な考えが頭の中に浮かんでくるのだが、頭の働きは鈍にぶい。

そうして、漫まん然ぜんとした精神状態で岩の家の屋根に居い座すわる美春。いったいどれくらいの時間が流れたのだろうか。しばらくすると――、

「…………さん？」

屋根の下から声が聞こえてきた。しかし、美春は思考に没ぼつ頭とうしているのか、誰かがやってきたことに気づいた様子はない。

「美春さん？　美春さん？」

今度はより大きな声が響ひびき、美春は繰くり返し名前を呼ばれた。

「……へ、あっ、ハルトさん!?」

美春は自分が声をかけられていることに気づくと慌あわてて立ち上がり、眼下に視線を向ける。そこには剣けんを手にしたリオの姿があった。

「こんな朝早くから、何をしているんですか？　そんなところで？」

リオは目を丸くして、屋根の上に立つ美春を不思議そうに見上げる。すると、風が吹ふいて、美春の長い髪がふわりと波を打った。

「あ、えっと、早く起きたので、目を覚まそうかなと」

美春は咄とつ嗟さに理由を取とり繕つくろう。

「……寒くありませんか？」

リオは心配そうに美春の顔を見つめた。

「はい、大丈夫ですよ」

美春はやや緊きん張ちようした声こわ色いろで頷うなずく。すると、またしても風が吹いた。今度は先ほどよりも少し強くて、美春のロングスカートがふわりとめくれる。

「っ……」

リオは慌てて視線を逸そらした。その顔はわずかに紅潮している。見えてしまったのだ。美春がスカートの下に穿はいている純白の下着が……。

「ふぇ、っ……」

美春は反射的にスカートを押おさえるが、リオの反応からして見られてしまったことは疑いようがない。すると、美春の顔も瞬またたく間まに紅潮し始めた。

「ご、ごめんなさい！」

と、リオは慌てて謝あやまる。

「い、い、いえ。こ、こちらこそ、お、お見苦しいものを、お見せして、うう……！」

美春はいっそう顔を赤く染めて、気き恥はずかしそうにかぶりを振った。気が動転しているのか、大急ぎで後ずさりする。しかし、岩の家の屋根は足場が悪い。美春は屋根の凹おう凸とつに躓つまずくと、転びそうになってしまった。

「危ない！」

リオはバランスを崩くずした美春を見るや否いなや、一いつ瞬しゆんで身体強化を施ほどこし、屋根の上へと跳ちよう躍やくする。そして、そのまま美春の身体を抱だきかかえるようにそっと支えてやった。

「っ……」

美春は転びそうになって目を瞑つぶっていたが、リオに抱き支えられると、びくりと身体を震ふるわせて目を開ける。

「大丈夫ですか？」

と、リオは尋ねて、至近距きよ離りから美春の顔を覗のぞき込む。

「……は、はい」

美春はリオの顔を見つめ返し、おずおずと首を縦に振った。

「よかった……」

リオはほっと安あん堵どの息をつく。

「ありがとう、ございました」

美春はリオの腕うでの中でちょこんと身体を縮こまらせて、礼を言った。

「いえ」

リオは素の笑みを覗かせて、首を左右に振る。

「…………」

美春はじっとリオの顔を見つめていた。

「……どうかしましたか？」

リオは不思議そうに首を傾げる。

「へ？　あ、いえっ、えっと、その……！」

美春はハッと我に返ると、再び顔を真っ赤にして何か言おうとした。

「ああ、ごめんなさい。いつまでも密着していて」

リオは美春が恥はずかしがっていると思ったのか、素す早ばやく距離をとる。だが――、

「あ……」

美春は気がつけば手を動かしていて、リオの服を掴つかんだ。

「美春さん？」

リオは面食くらって、美春の意図を確認しようとする。

「あ、えっと、春人さんは、これから剣の訓練ですか？」

美春は慌てて春人の服を離すと、無関係の問いを発した。

「ええ。日課なので」

リオは頷き、手にした剣を掲かかげてみせる。

「……見ていてもいいですか？」

と、美春は思い切って尋ねた。

「もちろん、構いませんけど……」

「じゃあ、ここに座っていますね」

リオが美春の顔色を窺うかがいながら頷くと、美春は再びその場で体育座りをした。

「では、これを。朝は少し寒いですから」

リオは持ってきたタオルを毛布代わりに美春に手て渡わたす。

「……あ、ありがとうございます」

美春は少し上ずった声で、どぎまぎとタオルを受け取った。

「じゃあ、行ってきます」

リオはそう言い残すと、地面へ飛び降りて、一人で剣の訓練を始める。

「温かい……」

美春はリオから借りたタオルを羽織ると、生き地じ越ごしにリオのぬくもりを感じてギュッとたぐり寄せた。どくんどくんと、胸の鼓こ動どうが高まっているのがわかる。

こんなに近くにいたのだ。こんなに遠くにいたのだ。

リオが春人なのだと、まだ半信半疑なところはある。だが、あそこで剣を振るうリオが春人の生まれ変わりなのだと、美春は強く意識してリオのことを眺めた。

すると、胸の鼓動は収まるどころか、さらに高まりだす。

（あ、あれ？　ど、どうしよう……）

美春は身体の火ほ照てりと胸の鼓動を感じて、不慣れな体験に焦しよう燥そうし始める。精せい悍かんな顔つきで剣を振るうリオを眺めていると余計に収まりがつかなくなりそうだった。

だが、美春は一種の興奮状態にある自分の心を静めるように深呼吸を繰り返し、じっとうずくまるだけで、その後も食い入るようにリオのことを見つめ続けた。

しばらくすると、少しは慣れてきたのか、色々と考える余裕が生まれてくる。最初に考えたのはやはりリオのことだ。

（……ハルくんはこの世界で、何をしようとしているの？）

アイシアはリオがもう引き返すことができないと言っていた。だから、自分の生き方に大切な人達を巻き込むわけにはいかないと思っているとも……。

いったいこの世界でリオに何が起きているというのか。今度は悶もん々もんとした気分になり、美春はもどかしそうにリオのことを見つめる。すると――、

「美春さん？」

リオが剣の訓練を終えて、岩の家の屋根に戻もどってきた。

「あれ、訓練はもういいんですか？」

美春はぱちくりと目を瞬まばたかせて尋ねる。

「ええ、一通りはこなしたので」

リオは頷き、どこか訝いぶかしそうに美春を見つめた。訓練中から美春の様子が少し落ち着かないことに気づいていたのだ。

「そう、なんですね……」

美春はぎこちなく納なつ得とくする。どうやら美春が気づかないだけで、いつの間にかかなりの時間が経たっていたらしい。

「サラさん達がまだ起きてこないみたいですし、俺おれは一度家の中に戻りますけど、美春さんはどうしますか？」

「私はもう少し、ここに」

「そうですか……。それじゃあ」

二人の間に微び妙みような沈ちん黙もくが下りると、リオは屋根から下りようとした。だが――、

「あ、あの、よかったら少しお話をしませんか？」

と、美春が慌ててリオを呼び止める。

考えるよりも先に、気がつけば声が出ていた。

「……ええ。じゃあ、隣となりに失礼します」

リオは微かすかに瞠どう目もくしつつも、美春の隣に腰を下ろす。

「…………」

美春は横目でリオの顔を窺うと、緊張して身を縮こまらせた。すると、リオの方から気を利きかせて美春に問いかける。

「何か話があるんですか？」

「あ、はい、えっと……」

自分から話をしようと呼び止めた美春だったが、何を話すかはまったく決めていなかったので、すっかり動転してしまう。

だが、リオは不思議そうに小首を傾げつつも、美春の言葉を待った。美春は何か話題を見つけなければと、必死に頭を働かせる。

ややあって、とある話題が思おもい浮かぶと、美春はおずおずと口を開く。

「あ、あの、昨日、みんなでお風ふ呂ろに入っている時にセリアさんとお話をしていたら、昔のハルトさんの話が出てきまして……」

「……ああ、お風呂から出てきた後、先生から聞きました。孤こ児じだったってこと、隠かくすつもりはなかったんですけどね。妙みような空気になっちゃいませんでしたか？」

リオは微妙に後ろ暗そうな笑みを覗かせて得心すると、美春に訊いた。

「い、いえ、そんなことは！　みんな、ハルトさんの話を聞きたかったみたいで、真しん剣けんに耳を傾かたむけていました」

「そうでしたか……」

美春が慌てて語ると、リオは少しこそばゆそうに微び笑しようした。

「私も、私も聞きたかったんです。ハルトさんの昔のこと。私達が出会う前にどんなふうに育ってきたのか。よければ、もう少し詳くわしく聞かせてくれませんか？」

美春は勇気を出だしてリオに尋ねる。これまでは遠えん慮りよしてリオの過去にはあまり触ふれないようにしていたが、今はもっとリオに近づきたいと思った。

「といっても、面白おもしろく話せそうなことは何もありませんよ？」

リオは困り顔で肩かたをすくめてみせる。いつかは訊かれるかもしれないと思っていた質問だから、驚おどろきはなかった。

「そんなことはないです。もちろんハルトさんが嫌いやなら、無理にとは言いませんけど、聞かせてくれないでしょうか？」

いつもなら引き下がっていたのかもしれないが、今日の美春は引き下がらない。

「……わかりました。じゃあ、孤児になる前のことから。五歳さいになるまで、俺は母さんと二人で暮らしていたんです。父さんは母さんが俺を産んですぐになくなったみたいで」

リオは覚かく悟ごを決めたのか、ゆっくりと頷いた。そして、昔の自分のことを話し始める。

「はい」

リオの過去はいきなり重たい内容からスタートしたが、美春は静かに頷いた。

「孤児になったのは五歳の時ですね。母さんが亡なくなって、両親が移民だったから親族は誰もいなくて、俺は一人になってしまって、行き着くところはスラム街しかなくて……。七歳になるまでの二年間、孤児として生きてきました」

「っ……」

美春はかける言葉が見つからず、キュッと唇くちびるを噛かみしめる。

「そんな俺に転機が訪おとずれたのは、七歳で記憶を取り戻した時でしょうか。すごい熱を出して死にそうになっていたんですが、気がつくと熱が引いていて、前世の記憶があって。今振り返ると、たぶんアイシアが助けてくれたんじゃないかなと思うんです。まあ、本人は覚えていないって言っているんですけど」

リオはそう語ると、少しおかしそうに笑った。一方、美春はいたたまれない面おも持もちを浮かべている。

「記憶を取り戻してからはすぐにベルトラム王国のいざこざに巻き込まれて、それがきっかけでベルトラム王国の王立学院に入ることになりました。そこからセリア先生と仲が良くなって、十二の時に冤えん罪ざいを着せられて、両親の故郷があるヤグモ地方へ向かいました。ラティーファに出会って里にたどり着いたのは、その間のことですね」

リオはそこまで掻かい摘つまんで語ると、「何か聞きたいことはありますか？」と美春に確認した。

「あの、ハルトさんのお母さんはどのような方だったんでしょうか？」

「……強くて、優やさしくて、温かい人でしたよ。父さんが亡くなって、女手一つで俺のことを大切に育ててくれました。死しに際ぎわも最後まで俺のことを気にかけてくれて……」

そう語るリオの表情は少し寂さびしそうである。

「ご病気、だったんですか？」

「いえ、殺されてしまったんです。この世界はあまり治安が良くないので」

リオは努めて明るい笑みをたたえると、事もなげに語ってみせた。

「っ、そんな……」

美春はひどく悲しそうに顔を歪ゆがめる。

「そんな顔はしないでください」

と、リオは苦く笑しようして美春に語りかける。

「でも……」

美春は堪たまらず泣きそうになり、瞳ひとみに涙なみだをにじませた。

「……俺の中で気持ちの整理はもうできているんです。だから、大丈夫です」

リオはしっかりとした口調で、美春に告げる。だが――、

（そんなはずない）

と、美春は心の中でひどく悲しそうに訴うつたえた。しかし、リオがあまりにも割り切った顔をしているものだから、何も言うことができない。

まだ物心がついて間もない子供が五歳で母親を殺されて、七歳になるまで孤児としてスラム街で生きてきたのだ。大丈夫なわけがない。

「大変、だったんですよね。お母さんを亡くして、家もなくなって一人で……」

と、美春はなんとか口を動かした。

親も家もない状態で、五歳の子供がいったいどうやって生き延びたというのだろうか。平へい穏おんに生まれ育ってきた美春では、想像することすらできなかった。

「大変でしたね。孤児だった頃ころは生きるために何でもしました。何でもしなければ生きていけなかったし、それでも生きることが難しかった。幸い俺はスラムのごろつきに取り入ることができて、利用価値がある間は最低限のおこぼれに与あずかれていたんですけどね」

と、リオは自じ嘲ちようして語る。

「……………」

文字通り住む世界が完全に違ちがう。

美春はまたしても言葉を失ってしまった。すると――、

「んー、良い朝！」

岩の家の玄げん関かんが開いて、サラ、アルマ、ラティーファにアイシアが現れた。

「あっ、やっぱりお兄ちゃん、外にいた！　おはよう！」

ラティーファは人なつっこい笑みを浮かべ、無む邪じや気きな眼差しですぐにリオを発見する。

「おはよう、ラティーファ。皆みなさんも」

リオは微笑してラティーファに応じた。

「おはようございます、リオさん」

「ミハル姉さんも一緒だったのですね。おはようございます」

サラとアルマは朝の挨あい拶さつを口にすると、物もの珍めずらしそうに美春を見やる。

「うん、おはよう。みんな」

美春は笑みを取り繕って返事をした。その瞳には薄うつすらと涙がにじんでいるが、さりげなく拭ふき取る。

「…………」

アイシアはそんな美春のことを地面から無言で見上げていた。

「おはよう、アイちゃん」

美春は見られていることに気づくと、自分からアイシアに語りかける。

「美春、おはよう」

アイシアは物静かな声で応じた。すると――、

「ああ、美春お姉ちゃんがお兄ちゃんのタオルを羽織っている！　いいな！」

ラティーファが美春の羽織るタオルがリオの物だと目ざとく見み抜ぬく。

「朝は冷えるから、美春さんに貸したんだよ。準備運動をして身体を温めたら、いつも通り手合わせをしようか」

リオは苦笑交じりに語ると、屋根から飛び降りてラティーファ達に近づいた。

「はい、ぜひ！」

サラは真っ先に意気込んで頷く。リオ、ラティーファ、サラ、アルマ、雅まさ人となど、武器をたしなむ面々で手合わせをするのは朝の日課だ。

起きる時間はそれぞればらばらだが、だいたい雅人が一番遅おそくやってくる。

「…………」

美春は一気に騒さわがしくなった玄関付近を微笑ましそうに見下ろしていた。すると、地面に下りたリオの代わりに、アイシアがふわりと屋根に上ってくる。

「美春、昨日はよく眠れた？」

「……アイちゃん。昨夜のことは、夢じゃないんだよね？　ハルトさんがハルくん、なんだよね？」

美春はいても立ってもいられず、すがるようにアイシアに問いかけた。

「うん」

アイシアはこくりと頷く。

「っ……」

やっぱり夢じゃなかったと、美春は愕がく然ぜんと息を呑のんだ。すると――、

「昨日、私が言ったことはちゃんと覚えている？」

と、アイシア。

「……うん。そう遠くない日に、ハルくんは本当のことを教えてくれて、私達から遠ざかるって……」

美春はおずおずと答えた。

「そう。だから、美春はその時に逃にげちゃ駄だ目め」

「それまでは、どうすればいいの？」

抑よく揚ようのない声で告げるアイシアに、美春は戸と惑まどいがちに尋ねる。

「なるべく春人の傍そばにいて、怖こわがらないであげて。優しくしてあげて。春人の傍にいたいって、しっかりと伝えてあげて。春人は優しくて、とても臆おく病びような人だから」

そう語るアイシアの声は相も変わらず平へい坦たんだが、とても優しく聞こえた。春人のことを知り尽くしていて、春人のことを真に思っていることがよく伝わってくる。

（ああ、私は、私はまだ何も知らないんだな。ハルくんの、ハルトさんのことを……）

美春は不ふ甲が斐いない自分になんだか無む性しようにやるせない気持ちになり、顔を曇くもらせた。

だが、まだ遅くはないのだ。

「……うん！」

美春は眼下でサラ達と話をしているリオを見下ろすと、決然と首しゆ肯こうした。

◇　◇　◇

その後、リオはサラ達と日課の手合わせを行い、朝食の時間になった。

「夜会に参加するなら、リオとミハルの正装が必要になると思うの」

と、セリアは食事中に提案する。そこで、その日は再びアマンドへ赴おもむき、リッカ商会で買い物をすることになった。

とはいえ、サラ、オーフィア、アルマの三人は人間族の領域を訪れること自体が初めてのことだし、ラティーファだって数年ぶりの来訪だ。美春、亜あ紀き、雅人の三人もまだあまり外出慣れしていないことを踏ふまえると、外出するメンバーは厳選する必要があった。

結果、夜会に出席するリオと美春は当然に向かうことになり、あとは夜会に出席慣れしている貴族のセリアに、護衛役としてアイシアが同行することになる。ラティーファ、サラ、オーフィア、アルマ、亜紀、雅人の六人は岩の家でお留守番だ。

ラティーファは少し同行したそうにしていたが、シュトラール地方に着いてくるにあたって我わが儘ままは言わないと約束を交かわしていたからか、ねだってくることはなかった。

そうして、リオ達は午前中のうちに岩の家を出発し、アマンドにたどり着く。そして、真っ先にリッカ商会の店てん舗ぽへ向かって歩きだした。

「ふふ」

美春の付つき添そいとはいえ、久しぶりの買い物が楽しみなのか、先頭を歩くセリアはご機き嫌げんだ。その背中が可愛らしくて、リオも美春もくすりと微笑んでいる。

そして数分後、リッカ商会の建物の前にたどり着くと――、

「まずは美春さんのドレスから選びましょうか」

と、リオが提案し、まずは美春のドレスを選ぶことになった。

「……すみません。私のために余計な出費を」

美春は申し訳なさそうにこうべを垂れる。当然、夜会にはドレスコードがあるが、美春は今朝セリアにドレスの購こう入にゆうを促うながされるまで、そのことを完全に失念していたのだ。

貴族の付き合いに加わるには、何をするにしてもお金が必要になる。またしてもリオに負担を強しいてしまうと思うと、美春は申し訳なくて仕方がなかった。

「必要な出費ですから、気にしないでください。俺も正装を買わないといけませんし」

リオは笑え顔がおでかぶりを振る。

「ほら、ミハル。ハルトに素す敵てきなドレス姿を見せてあげましょ」

セリアはふふっと微笑すると、美春の背中を押してお店の中へと移動を促した。

「……はい」

美春はまだ少し申し訳なさそうに頷きながらも、おもむろに足を動かす。リオとアイシアもその後を追いかけて、お店の中に足を運んだ。

「いらっしゃいませ」

お店に入ると、店員の女性達がしずしずとリオ達を出で迎むかえる。このお店には何度も訪れているが、リッカ商会の高級なブランドショップというだけあって、店の中には静せい謐ひつな雰ふん囲い気きが漂ただよっていた。店内にはちらほらと身なりの良い客がいて、衣類を物色している。

「さ、選びましょうか。ドレスを扱あつかっているのは三階だったかしら。まずはサイズを測らないといけないわね」

セリアは慣れた足取りで三階へと向かった。

そして、場所はドレスコーナーへと移る。まずはこういった店での買い物にも慣れているセリアが店員に話をして、美春はサイズを測ってもらうことになった。

美春とセリアは二人で採寸部屋へ向かう。リオとアイシアはフロアの端はしっこで待機だ。

「では、測定いたしますね。下着姿になっていただけますか？」

「はい」

美春は採寸部屋に入ると、店員の指示に従って下着姿になる。

「……ミハル、本当に良いスタイルをしているわね」

セリアは美春の下着姿を傍で眺めると、惚ほれ惚ぼれと息をつく。

「本当、お美しいですね」

採寸している女性店員も、にこやかに美春を褒ほめ称たたえた。

「あはは、ありがとうございます」

美春は照れくさそうにはにかみ、両手で胸むな元もとを隠す。と、そんなやりとりをしながらも、美春のスリーサイズは手て際ぎわよく測られた。

その後、採寸部屋から出ると、いよいよドレス選びの時間である。とりあえず二人でフロアをぐるりと回って、目についたものを選んでいく。

そうして良さげなドレスを選定すると、美春は試着室へ移動し、店員に手伝ってもらって様々なドレスを試着してみることになった。

着替える度に試着室を仕切る布が開け放たれて、ドレス姿の美春が現れる。

「ふむふむ、これも似合っているわね。じゃあ、次はこっちのドレスを着てみて」

セリアは熱心にドレス選びを楽しんでいて、様々なドレスを美春に差し出していた。

「…………」

リオは色とりどりなドレスに着替える美春を、少し離はなれた場所でじっと見つめている。

「美春、綺麗？」

アイシアは不意に、隣に立つリオに尋ねた。

「……うん、そうだね」

リオはちらりとアイシアを見やると、照れ笑いを覗かせて答える。

「美春に伝えてあげたら、喜ぶと思うよ」

と、アイシア。

「そう、かな？」

リオは小首を傾げ、少し意外そうにアイシアを見やった。

「うん」

アイシアはこくりと頷く。そうして二人が言葉を交わしていると――、

「ねえ、ハルト、アイシア。貴方あなた達たちはどのドレスが似合っていると思う？」

セリアが背後を振り返って、リオとアイシアに尋ねた。

「……美春さんは落ち着いた色合いのドレスの方が似合うかなと思います」

と、リオは答える。

「私もそう思う」

アイシアもリオの意見に同意する。

「あ、やっぱり？　私もそう思っていたの！　じゃあ、次はこっちのドレスを着てくれるかしら？　まだまだ候補はたくさんあるから、どんどんいくわよ！」

セリアは無邪気な笑みを浮かべると、新たなドレスを美春に勧すすめた。

◇　◇　◇

それから、美春のドレスをたっぷり時間をかけて選ぶと、次はリオの正装を選ぶことになった。こちらはセリアと一緒に美春も張り切り、リオが二人の着きせ替かえ人形になることで、無事に夜会で着る品を見み繕つくろうことができた。

そうして、日が暮れる頃にはアマンドを出立する。リオがセリアを、アイシアが美春を風の精せい霊れい術で運んで、アマンドから岩の家へと移動した。

「なんとか完全に日が暮れる前には戻ってこられましたね」

リオは岩の家を設置した岩場の付近まで来ると、ほっと安堵の息をつく。

「あはは、ごめんなさい。すっかり衣装選びに夢中になっちゃったから」

セリアは申し訳なさそうに謝罪する。

「私もです。ごめんなさい、つい夢中になって……」

美春もバツが悪そうに謝った。

「いえ、おかげで良い買い物ができました」

リオは朗ほがらかにかぶりを振ふる。

そんな会話をしている内に、岩の家の上空までやってきた。すると――、

「……雅人が家の外で修しゆ行ぎようしている」

アイシアが眼下を見下ろして、ぽつりと言った。

「本当だ。みんなは夜ご飯を作っているのかな？　ただいま、雅人君！」

美春は他に家の外に出ている者がいないことを確かく認にんすると、少し大きな声を出して雅人に帰き還かんの挨拶を投げかける。

「おっ、美春姉ちゃん達たち、やっと帰ってきたのか。待ちくたびれたぜ」

雅人は声をかけられたことに気づくと、ちょうど降り立ったリオ達を見やってやれやれと肩をすくめた。

「ん、俺おれ達たちのことを待っていたのか？」

と、リオ。

「あー、いや、まあ、そうだな。とりあえずは家の中に入ろうぜ」

雅人はぽりぽりと頭を掻くと、やや歯切れの悪い物言いで玄関へと歩き出す。

何かあったのだろうか？　リオ達は軽く顔を見合わせたが、とりあえずは雅人の後をついていくことにした。

「おーい、ハルト兄ちゃん達が帰ってきたぞ！」

雅人は玄関を開けると、家の中に向けて大きな声で呼びかける。

「本当!?　じゃあ、美春お姉ちゃんとアイシアお姉ちゃん、セリアさんは手を洗ったら、三人で私の部屋に来て！　お兄ちゃんはリビングで待っていてね！」

すぐにラティーファの声が聞こえてきた。

どうやら何かあるのはこれかららしい。

「ふふ、何があるのかしらね？　行きましょうか」

セリアは楽しそうに微笑ほほえむと、まずは流し場で手を洗ってから、ラティーファの部屋へと歩き出す。美春とアイシアもその後を追いかけた。

リオは雅人と二人でリビングで待機だ。

「何があるんだ？」

と、リオは美春達の後に手を洗い終えると、雅人に尋たずねる。

「あー、まあすぐにわかるよ。俺は汗あせをかいたから、風呂に入ってくるわ。じゃあな！」

雅人はそう言い残すと、そそくさと風ふ呂ろ場ばへ向かってしまう。何か妙な気でも利かしたのだろうか。その口くち許もとにはニヤリと笑えみを刻んでいる。

それから、リオは一人でお茶の用意をして、リビングでラティーファ達のことを待ち続けた。すると、十分もしないうちに、家の女じよ性せい陣じんがぞろぞろと姿を現す。

「お待たせ、お兄ちゃん！　じゃーん！」

中でもラティーファは真っ先にリビングへ姿を現すと、くるりとターンを決めて、自分の制服姿をリオに披ひ露ろうした。一いつ緒しよにいるアイシア、セリア、サラ、オーフィア、アルマ、美春、亜紀も、それぞれ同じデザインの制服を着用している。にこにこと微笑むラティーファとオーフィアや、普ふ段だん通りのアイシアとは裏腹に、他の者達は恥ずかしそうだ。

「……驚いたな」

リオは目を丸くしてラティーファ達の制服姿を眺ながめる。

「えへへ、どう、お兄ちゃん？」

ラティーファははにかんでリオに感想を求めた。

「すごく似合っているよ」

と、リオは素す直なおに感想を口にする。

「やった！　美春お姉ちゃんの制服を参考にして、みんなで作ったんだよ！」

ラティーファは屈くつ託たくのない笑みを浮うかべて喜ぶと、リオに説明した。

「確かに、美春さんがこの世界に着た時の制服に少し似ていますね。それにしても先生とアイシアの分まであるとは……」

リオは一度、美春を見やると、セリアとアイシアの制服姿を見つめる。

「い、言われるまま着てみたんだけど……」

セリアは慣れない制服姿を恥ずかしく思っているのか、もじもじとして頬ほおを赤らめた。

「似合っている？」

と、小首を傾かしげるアイシア。

「うん。二人ともすごく似合っているよ」

リオは少しだけ照れくさそうに二人を褒めた。

「ふふ、お二人の分は里からシュトラール地方に来るまでの間に作っていたんです。といっても厳密なサイズは測れなかったので、アイシア様は美春ちゃんと同じくらいのサイズで作って、セリアさんの分はリオさんから伝え聞いた印象を参考にして、ラティーファのものより少しだけ大きめに作ったんですけどね」

オーフィアはちょっぴり得意顔で、アイシアとセリアの制服を作った経けい緯いを語る。

（そういえばオーフィアさん達に、先生の背とか体型を聞かれたことがあったな）

リオは感心して納得すると――、

「なるほど……。オーフィアさんも、サラさんも、アルマさんも、みんな似合っていますよ。美春さんと亜紀ちゃんも」

オーフィアや美春達のことも褒め称えた。

「ありがとうございます！」

と、オーフィアは嬉うれしそうに喜ぶ。

他の者達も恥ずかしそうにはしているが、嬉しそうだ。

「お兄ちゃんに見せるために、作った甲か斐いがあったね！」

ラティーファはにこにこと笑って、美春やオーフィア達に言った。

「だね、ミハルちゃん」「……うん」

オーフィアが朗らかに頷うなずくと、美春もこそばゆそうに頷いた。

「もしかして、そのためだけに作ったのか？」

リオは自分に見せるために作ったと聞いて、軽く面食らう。

「そうだよ、お兄ちゃんを驚かせたかったの！」

ラティーファは何の臆おく面めんもなく頷いてみせた。

「……そっか。すごく驚いたよ、ありがとう。皆さんも」

リオはフッと口許をほころばせると、美春達を見回してむずがゆそうに礼を言う。

「いえ、みんなでお揃そろいの服を着るという試みは面白そうだったので」

「着慣れない服なので、なんだか恥ずかしいです」

サラとアルマは頬を赤らめて、自分達の制服姿を改めて見つめた。

「里には制服という文化がありませんからね」

と、リオ。

「へえ、そうなんだ。私は王立学院に通っていた頃は制服を着ていたし、リオも学院にいた頃は制服を着ていたものね」

セリアは興味深そうに語る。

「先生が学院の制服を着ている姿は、少し見てみたかったかもしれません」

リオは悪戯いたずらめいた笑みを浮かべ、セリアを見やった。

「い、いいわよ。恥ずかしいから。というより、今だって着ているんだから、これでいいでしょ？」

セリアは照れくさそうに、つんとリオから視線を逸そらす。

「私は制服姿のお兄ちゃんも見てみたかったかも！　かっこよかったんだろうなあ」

ラティーファはリオが制服を着ている姿を妄もう想そうしているのか、えへへと破顔する。

「なら、リオの制服も作ればいいんじゃないかしら？」

と、思いつくセリア。

「あ、それいいですね！　どうかな、美春お姉ちゃん、オーフィアお姉ちゃん」

ラティーファはすっかり乗り気で、美春とオーフィアを見やった。

「ふふ、面白そうだね。じゃあ、まずは採寸しないと。マサト君とお揃いにしないとね」

「採寸なら正装を作る時に聞いてきたよ」

などと、オーフィアと美春も興味を示す。

「いや、まあ、俺の分は別に……」

リオは照れくさくて控ひかえめに遠慮するが、この流れだとそう遠くないうちに製作に着手されそうだった。一方――、

（よかった、リオが同年代の子達とたくさん仲良くなっていて）

セリアはそんなリオのことを嬉しそうに眺めている。学院時代のことを知っているだけに、これだけの理解者に囲まれていることが自分のことのように喜ばしかった。

まあ、雅人以外は全員が可愛かわいい女の子だらけというのが、恋こいする乙女おとめとしては少し複雑ではあるが……。すると、今度は――、

「じゃあ、お兄ちゃんと雅人君の制服も近いうちに絶対作るとして、私達の制服姿は披露したから、今度は正装を着た二人の姿も見たい！　見せて、見せて！」

ラティーファがリオと美春に正装を披露してくれとおねだりをする。もしかしたらこのタイミングでリオに自分達の制服姿をリオに披露したのは、アマンドでドレス姿を披露してきたであろう美春に後おくれをとらないようにという対たい抗こう意識なのかもしれない。

「じゃあ、着てみましょうか。美春さん」

リオはくすりと笑うと、美春に水を向ける。

「……はい」

美春は気き恥はずかしそうに微笑すると、そっと首を縦に振った。それから、およそ二十分後、リオと美春は正装を着用した姿で、リビングに立っていた。

「おおー！」

と、風呂上がりの雅人が感かん嘆たんの声を上げる。

「お兄ちゃん、すごい！　かっこいい！　美春お姉ちゃんもすごく綺き麗れい！」

ラティーファも大はしゃぎして、リオと美春を褒め称えた。

「本当、すごく綺麗です、ミハル。それに、リオさんも格かつ好こいいです」

サラも美春を賞賛し、続けて気恥ずかしそうにリオを賞賛する。

「里にないデザインだけど、こういった正装もあるんだね」「リオさんはスラッとして見えますし、ミハル姉さんのスタイルの良さも際きわ立だっています」

オーフィアとアルマも興味深そうにリオと美春の姿を見つめていた。

「ありがとうございます」

と、リオはこそばゆそうに礼を言う。

「あはは、そんなに見つめられると少し照れるかも。どうかな、亜紀ちゃん？」

美春は頬を紅潮させてサラ達から視線を逸らすと、ちょうど視線の先にいた亜紀に感想を求めた。亜紀は惚れ惚れとした顔で、美春を見つめていたが――、

「……うん、すごく綺麗だよ！」

美春に尋ねられると、ハッと我に返って力強く頷く。

「ふふ、ありがとう」

美春は嬉しそうに微笑んだ。

「ところで、夜会ってことは、その格好でダンスを踊おどったりするんですか？」

亜紀はきょとんと小首を傾げて、リオに質問する。

「うーん、どうなんでしょう？」

リオは王立学院で貴族の礼れい儀ぎ作法を学んだことはあるが、実際に夜会に出席したことはないので、セリアに訊きいてみた。

「まあ参加者は強制というわけじゃないけど、そういったシーンはあるでしょうね」

と、貴族として夜会に出席経験のあるセリアは答える。

「そ、そうなんですか？」

美春はギクリと身体を強こわ張ばらせた。

「あっ、そうか。もしかしなくとも、ミハルは踊れない？」

「……はい」

セリアが尋ねると、美春は躊躇ためらいがちに頷く。

「うーん、まあ、踊れなくても問題はないと思うけど、何が起きるかはわからないし、最低限の踊り方くらい知っておいた方が安心、よね？　私でよければ夜会が始まるまでの間に教えてあげるけど……」

「本当ですか？　ぜひ、お願いしたいです！」

美春はほっと胸をなで下ろして、セリアに頼たのんだ。

「わかった、任せて頂ちよう戴だい！　リオっていう練習相手もいるしね。リオは一応、学院でダンスを教わったはずよね？」

セリアは自信を持って首肯すると、リオを見やる。

「ええ。まあ、本当に一応は、ですが……」

リオはセリアとは対照的にやや自信なさげに頷いた。王立学院を出しゆつ奔ぽんしてから四年以上、一度も踊っていないのだから、自信がないのも無理はない。

「じゃあ、美春にお手本を見せる必要もあるし、どのくらい踊り方を覚えているのかも確認したいから、復習がてらちょっと私と踊ってみましょうか。せっかく正装を着ているんだしね。さ、構えて？」

と、セリアは提案すると、ホールドを組むべくまずは右手を挙げる。すると、美春はもちろん、他の者達も興味深そうにリオとセリアに注目した。

「わかりました。では、失礼します」

リオは左手でセリアの右手を掴つかむと、セリアと身体を密着させる。そして、セリアの背中にスッと右手を添えた。

「……う、うん、綺麗にホールドを組めるじゃない」

わかっていたことだが、ダンスを踊る時、ペアは身体をくっつけ合うほどに近づく。セリアは間近でリオの顔を見上げると、頬を紅潮させた。

「どうも。先生とダンスの練習をするなんて、なんだか不思議な感じですね」

リオは微かすかにはにかむ。

（うう、少しは先生っぽいところを見せようと思って張り切ったけど、みんなに見られているし、すごく恥はずかしいかも……）

と、今さらなことを思うセリアだった。

「じゃあ、リードしてくれるかしら？　きちんと見ていてね、ミハル」

「わかりました」

リオは早さつ速そく、ステップを踏んでセリアをリードし始める。その足取りはなめらかで、セリアもリオのリードに従って自然と足と身体を動かす。

「わああ……」

ラティーファ達は息を呑んでリオとセリアのダンスを眺めていた。

「簡単な動きしか覚えていませんけど、どうでしょうか？」

リオは十数秒ほど踊ってみせると、立ち止まってセリアに尋ねる。

「……十分上手うまいじゃない。すごく踊りやすかったわ」

貴族が出席するパーティでのダンスは、別に競技として競きそうものではない。長年のペアがいて、一緒に踊るものでもない。もちろん上手ければそれにこしたことはないが、ダンスを踊るのはあくまでも社交の一いつ環かんで、相手もその時に応じて変わるから、正確さはさほど重視はされず、一通りの基き礎そさえ覚えていれば恥はじをかくことはない。

その点、リオのダンスは十分に及きゆう第だい点てんだった。覚えている動きの一つ一つを丁てい寧ねいに再現しようとしているのが伝わってきて、安定感がある。

ステップさえ覚えれば、特に問題になることはないだろう。

「いえ、ステップが怪あやしいので、そこを指導していただければと」

と、リオは自らの課題を踏まえてセリアに頼む。

「わかったわ。じゃあ、早速だけど、美春も踊ってみましょうか」

セリアはリオのレベルを把は握あくすると、今度は美春を誘さそった。

「へ？　私が、今からですか!?　無理ですよ！」

美春はあたふたと慌あわてだす。

「そんなことないわよ。基本のステップを覚えれば最低限は踊れるようになるし、リオにリードしてもらえばある程度は自然に足が動くはずだから。まずはホールドを組んでみましょ。せっかくドレスを着ているんだから」

セリアはふふっと笑うと、美春の手を掴んでリオの前へと引っ張る。

「はう……」

美春はリオの前に立つと、気恥ずかしそうに俯うつむいた。ダンスを踊っている時のセリアはとてもあでやかで、これから自分も先ほどまでのセリアのようにリオと身体をくっつけ合うと思うと、無性にドキドキしてしまったのだ。

「……右手をお借りしてもいいですか？」

リオは少し遠えん慮りよがちに、左手を挙げた。

「は、はい。っ……」

美春がおずおずと右手を挙げると、リオがその手をギュッと握にぎりしめる。リオの手の感かん触しよくが直に伝わってきて、続けてリオがホールドを組むために身体を密着させてくると、美春はどくんと胸の高鳴りを感じた。

「左手は俺おれの右みぎ肩かたに添える感じで。そう、そこです。腕うでの力だけで姿勢を維い持じしようとすると姿勢が崩くずれやすいですから、上半身は胸を張るように腹筋と背筋を意識して。いいですね。これがダンスを踊る時の基本的な姿勢です」

リオは解説を交えつつ、自分の手足を動かして、美春の手足の位置を調整した。

「なるほど……」

美春は胸のどきどきを抑おさえるように、硬かたい声で応じる。

（こ、こんなにくっつけちゃうんだ。さっきのダンスを見ていた時も思ったけど……）

実際にホールドを組んでみると、想像以上に身体が触ふれあっているのがわかった。

「むー、二人とも正装を着ているから、すごくお似合いに見える。私もドレスを着てお兄ちゃんとダンスを踊ってみたいな」

ラティーファはちょっぴり羨うらやましそうにリオと美春を見つめている。

「うーん。ミハルちゃんのドレスは細部のデザインまで凝こっているから複雑な作りをしているけど、頑がん張ばれば作れそうかな？」

オーフィアはドレスを自作できないか、意欲的に分ぶん析せきした。

「本当!?」

ラティーファはきらきらと目を輝かがやかせる。

「うん。みんなリオさんとドレスを着て踊りたそうにしているもんね。頑張ろうか」

オーフィアはふふっと笑って意気込むと、サラやアルマの顔を見回した。

「な、何を言っているんですか!?」

リオと美春をじいっと見つめていたサラだったが、ラティーファとオーフィアの会話を耳に挟はさんで泡あわを食う。一方――、

「まあ、リオさんやミハル姉さんの邪じや魔まにならない範はん囲いで、私達もダンスを教えてもらうとしましょうか」

しれっとダンスを学ぶ意思があることを示すアルマだった。

【第二章】いざ、王都ガルトゥークへ

リオと美み春はるが正装を買かい揃そろえた日から、時間は瞬またたく間まに過ぎていった。夜会に向けてダンスレッスンをしたり、サラやラティーファ達をつれて都市の見学に出かけたり、美春を連れてリーゼロッテと夜会の打ち合わせをしたり……。

そして、夜会が行われる日がいよいよあと三日後に迫せまる。

時刻は昼過ぎ。岩の家の前では夜会に出席するリオと美春、そして護衛として付き添うことが決まったアイシアの見送りが行われていた。

「それじゃあ、行ってくるね。二人ともセリアさんやサラちゃんの言うことを聞いて待っているんだよ？」

と、美春は亜あ紀きと雅まさ人とに語りかける。

「うん、美春お姉ちゃんも気をつけてね。お兄ちゃんのこともお願い」

「まあこの家にいる限り心配はないだろ。沙さ月つき姉ちゃんにもよろしくな」

亜紀と雅人は思い思いの言葉を口にした。

「留守中は亜紀ちゃんと雅人のことをよろしくお願いしますね。ラティーファも良い子にしているように」

と、リオはセリア、サラ、オーフィア、アルマの四人に呼びかけて、続けてラティーファにも語りかける。

「はい、任せてください！」

サラ、オーフィア、アルマの三人はしっかりと頷いた。

「了りよう解かい、お兄ちゃん！」

ラティーファも元気よく頷く。

「リオも、ミハルのことをきちんとエスコートしてあげるのよ。あの子の性格だと緊きん張ちようするでしょうから。アイシアもリオとミハルのことをよろしくね」

と、リオとアイシアに言葉を送るセリア。

「はい」「任せて」

リオとアイシアは口を揃えて返事をした。

「それじゃあ、行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃいませ、リオさん、アイシア様」

「待ってるからね、お兄ちゃん、アイシアお姉ちゃん！」

セリアは柔やわらかな笑みをたたえて、見送りの言葉を口にする。サラ達やラティーファもそれに続いた。

「それじゃあ、行きましょうか。美春さん」

リオは微び笑しようして皆みなに応じると、少し離れた場所で亜紀と雅人と話をしている美春に出発を促す。すると、美春は亜紀と雅人との話を切り上げて、リオに近づいてきた。

「お願いします、ハルトさん」「ええ」

ぺこりとお辞じ儀ぎをする美春に、リオは鷹おう揚ように頷く。すると――、

「じゃあ、行こう」

アイシアが地面を蹴けって、一足先に上空へと飛ひ翔しようした。そんなアイシアの行動には実に無む駄だがないが――、

（うーん、アイシアに美春さんを運んでもらおうと思ったんだけど……）

無駄がなさすぎるがゆえに困ることもある。たまに、いや、よくあることだった。

「あ、あの、じゃあ運んでもらってもいいですか、ハルトさん？」

美春は自分からリオに近づいて、運んで欲ほしいとお願いした。ここでアイシアを呼よび戻もどして、美春の輸送をお願いするのは、美春に対して失礼だろうか。

「……はい。では、失礼して」

美春がそれで構わないのならば、リオが断る理由はない。ここ最近はダンスレッスンで随ずい分ぶんと密着する機会があって、ダンスの最中は特に気まずい思いはしないのだが、それはそれである。リオは腹をくくると、ややぎこちない足取りで美春に近づいた。

「っ……」

美春はリオにお姫ひめ様さまだっこしてもらうと、微かに身体を強張らせる。ちなみに、美春の場合はダンスレッスンでもリオと密着する度に緊張している節があったが、最近はそれでも自分からリオと距きよ離り感を詰つめるようにしていた。

（やはりミハルも最近は自分から積極的にリオさんに近づいている節があるような……）

シュトラール地方に来る前から付き合いのあるサラ、オーフィア、アルマの三人はそのことに気づいており、さりげなく目配せをし合う。

ラティーファも何かしら思うところがあるのか、じっと美春を見つめていたが――、

「じゃあね、お兄ちゃん、美春お姉ちゃん！」

美春をお姫様だっこするリオの背中に、自分から抱だきついた。

「ああ、行ってくるよ」

リオはくすりと口許をほころばせると、背後のラティーファに応じる。

「行ってくるね、ラティーファちゃん」

と、美春もラティーファに語りかけた。ややあって、ラティーファが自分からリオの背中から離れると、リオは風の精霊術でふわりと空へと浮かび上あがる。

「それじゃあ、可能なら沙月さんを連れてお城を抜ぬけ出だせないか頑張ってみるので。いずれにしろ一週間以内には戻ってくると思います！」

リオは去り際にそう言い残すと、セリアやラティーファ達に見送られて、いよいよ夜会に向けて出発した。

◇　◇　◇

数時間後、場所はアマンドへ移る。

もちろん夜会の会場はガルアーク王国の王城がある王都ガルトゥークだが、現地へはリーゼロッテ所有の魔ま道どう船せんで向かうと事前に決めていたからだ。予定では明日、アマンドを出発して、夜会二日前の昼過ぎには王都へ到とう着ちやくする見込みとなっている。

ちなみに、美春が異世界より現れた勇者の友人である事実は屋敷の侍女の間で共有されており、今の美春は髪の色を魔道具で変えていない。お城で沙月と会う時に髪の色が変わっていると、説明が面倒になるからだ。リーゼロッテは髪の色を変える魔道具が存在することを知っているが、リオが髪の色を変える魔道具をいくつか貸与することを申し出て、その存在を第三者に口外しないと取り決めを結んでいる。

アマンド到着後、アイシアに霊れい体たい化してもらうと、リオは美春と一緒にリーゼロッテの屋や敷しきへとまっすぐに向かった。

「ようこそいらっしゃいました、ハルト様」

屋敷の門へたどり着くと、門番の兵士が恭うやうやしく挨あい拶さつをしてくる。既すでに顔パス状態だ。

「こんにちは。お約束を頂戴しているのですが、お取り次ぎいただけますか？」

と、リオが用を伝える前には、リオの来訪を屋敷に伝えに他の兵士が走り出していた。

「伺うかがっております。ご案内いたしますので、どうぞこちらへ」

そうして、リオと美春は屋敷の敷しき地ち内ないへと案内される。すると、屋敷の玄げん関かん付近で侍じ女じよのコゼットに出迎えられた。

「ハルト様、ミハル様、ようこそお越こしくださいました」

コゼットは両手で侍女服のスカートを掴むと、優ゆう雅がに一礼する。

「こんにちは、コゼットさん」

と、リオも一礼して応じた。コゼットとは既に何度も対面しているので、すっかり慣れたものだ。美春もリオに倣ならって「こんにちは」とお辞儀をした。

「さ、どうぞこちらへ」

コゼットは早速、リオと美春を屋敷の中へと誘い歩きだす。その背中をついていくリオと美春。コゼットの歩き方は実に優雅で美しい。

（綺麗な人だなあ）

大人の女性の色いろ香かを感じ、美春はコゼットの容姿と身のこなしに圧あつ倒とうされていた。すると、移動中――、

「ところで、恐おそれながら、興味本位でつかぬ事を伺ってもよろしいでしょうか？　プライベートに立ち入ってしまうので、お答えしたくないのならば無理にとは申しません」

と、コゼットが控えめに語りだした。

「構いませんよ。何でしょうか？」

リオは快く承しよう諾だくする。ビジネスにおいてプライベートの話は取とり扱あつかいが難しいが、より円満な関係を形成しようとするのならばプラスとなりうる話題である。

コゼットとは何度も顔を合わせている間あいだ柄がらではあるし、多少は踏ふみ込んだ話をするのも別に不自然ではない。しかし――、

「お二人は恋こい人びとでいらっしゃるのですか？」

というコゼットの質問は想像の斜ななめ上うえで、リオは意表を突つかれる。とはいえ、リオと美春の間柄はリーゼロッテ以外には詳くわしく説明していないし、いかにも誤解されやすい状じよう況きようは揃っているから、コゼットが気になるのも無理はない。

「へ、いや、あの……」

美春は顔を真っ赤にしてしまい、初心うぶな反応を見せた。

「あはは、違ちがいますよ」

リオは苦く笑しようして否定する。

「は、はい……」

美春は少しだけ複雑そうな表情を覗のぞかせると、リオに倣って頷いた。

「まあ、然さ様ようでございましたか。セシリア様といい、アイシア様といい、ハルト様の周りにはお美しい女性がたくさんいらっしゃいますし、つい気になってしまいまして」

コゼットは美春の反応をしっかり目に焼き付けると、美しい笑みを浮かべてそう語る。

「残念ながら、その誰だれともそういった間柄ではありません」

と、リオはやはり苦笑してかぶりを振った。

「まあまあ。それは意外……、っと、失礼いたしました。あまり詮せん索さくするわけにはまいりませんね。そろそろお二人にご滞たい在ざいいただく客室に着きますので、そちらでおくつろぎくださいませ。事前にお伝えしてある通り主は外出しておりまして、明日の午前中にはアマンドへ帰還する見込みですので」

コゼットは口許に手を当て上品に驚おどろくが、リオの恋れん愛あい事情に深入りすることはしない。その後、リオ達はすぐに滞在する部屋へ到着することになるが、その日はリオと美春で完全に別々の部屋に泊とまることになった。

◇　◇　◇

数時間後、リーゼロッテに仕える侍じ女じよ達たちが使用している屋敷の休きゆう憩けい室しつで。コゼットは同どう僚りようのナタリーとクロエの三人でソファに座すわり、一息ついていた。

「ある程度は予想していたことだけど、ハルト様、思っていた以上に難敵よね」

コゼットは紅茶を口に含ふくむと、ふと物もの憂うげに呟つぶやく。

「……貴方あなた、まだ諦あきらめていなかったの？」

ナタリーは呆あきれがちにコゼットを見やった。

一方、クロエは興味深そうにコゼットを見つめている。

「当然よ。あんなに良い男を黙だまって見ているだけなんて、女が廃すたるわ！」

と、コゼットは意気込んで語った。端たん整せいな顔立ち、気品と教養を感じさせる洗練された立たち振る舞まい、そして人外の域に達している強さ……。リッカ商会で数多くの男性と出会ってきたコゼットであるが、ハルトという少年ほど優すぐれた異性に出会ったことはない。

「でも、あんなに綺麗な人ばかりに囲まれているのよ？　それこそリーゼロッテ様やアリアくらいの美人でもなければ見向きもされないだろうって、結論は出たじゃない」

そう、ハルトという少年に少なからず憧あこがれを抱いたのは他の屋敷の侍女達も同様ではあったが、アイシアにセシリア、そして美春という並外れた美少女達を次々と目まの当あたりにしたことで、その大半は瞬く間に憧れを儚はかなく霧む散さんさせていた。まあ、間近で見れば目の保養にはなるだろうが、それ以上の何かを望むことはない。

「その点に関しては朗報があるわ。現状、ミハル様にアイシア様、そしてセシリア様も、ハルト様と恋人関係にないことは本人に確認してきたから」

コゼットはふふんと得意げに語ると――、

（まあ、ミハル様がどう思っているかは怪しいけれどね）

密ひそかにそう思った。

「そんなことを訊いてきたの？　また随分と思い切ったわね……」

ナタリーは呆れ半分、感心半分で、コゼットを見つめる。一方、クロエはしっかりと聞き耳を立てて、先せん輩ぱい達たちの話を黙って聞いていた。

「ま、私達の職務内容には、お客様の人物像を把握することも含まれているからね」

と、コゼットは職務の一環という大義名分を掲かかげ、上じよう機き嫌げんに笑みを浮かべる。

「でも、ハルト様はリーゼロッテ様にとって今最も大切なお客様よ。ご機き嫌げんを損そこねたりしていないでしょうね？」

ナタリーはジト目でコゼットを睨にらんだ。

「あら、お客様と親しくなるのも私達たちの大切な仕事でしょ？　多少は踏み込んだお話をすることで構築できる円満な関係もあるのよ？」

コゼットはそう言うと、ひょいと肩かたをすくめて紅茶を口に含む。

リーゼロッテの侍女達は主人を公私共に補ほ佐さするために包ほう括かつ的てきな権限が与あたえられているので、リッカ商会の商談に立つこともある。

取引で有利な条件を引き出すためにも、顧こ客きやくと親しくなっておくに越こしたことはないから、侍女達は機会さえあれば顧客と積極的に親しくなることが推すい奨しようされていた。

「貴方の場合は男性限定で親しくなりすぎることが往々にあるから問題なのよ……」

と、ナタリーは小言を云いう。

「相変わらず貴方は真ま面じ目めねえ。恋は障害がある方が燃え上がるっていうでしょ？　そんなんだから貴方は恋人の一人もできたことがないのよ」

コゼットはやれやれと息をついた。現にコゼットは取引で接する男性からとても評判が良く、これまでに何度も有利な条件を引き出している実績がある。中には求きゆう婚こんしてくる跡あと取とり息子むすこなどもいたほどだ。

「わ、私に恋人ができたことがないのは関係ないでしょ。貴方だって相手を厳選しすぎて、特定の恋人と長く付き合った試ためしなんてないじゃない」

ナタリーはムッと唇くちびるを尖とがらせて、コゼットに反はん撃げきした。

「まあ、そこは否定しないわ。でも、仕事に支障が生じない範囲での線引きも引ひき際ぎわもきちんとわきまえているつもりだから、その点は安心して頂戴」

コゼットはふふっと悪戯っぽく笑う。

「……本当に本気、なのね？　まさか貴方が年下の男性にこんなに入れ込むなんて」

ナタリーは額を手で押おさえ、大きく嘆たん息そくした。

「年下といっても三、四歳さいの差でしょ。大人の恋愛に年の差なんて関係ないし、年下絶対主義の男性貴族でもない限りは現実的な年の差じゃない」

コゼットはそう語る。

「わかっていると思うけど、職務上の必要性を逸いつ脱だつして個人の感情を優先して、リーゼロッテ様にご迷めい惑わくがかかるようなら、私からリーゼロッテ様に報告させてもらうからね」

と、ナタリーは釘くぎを刺さした。

「無論ね。だから最初に言ったでしょ。思っていた以上に難敵だって。まずは相手のことを知ることから、勝率は低くてもコツコツとやるわ。……というより、軽はずみな気持ちで手を出せる相手じゃないから、貴方も気をつけなさい」

コゼットは真面目な顔で頷き語ると、後半は再びおどけてみせる。その台詞せりふはナタリーに対して放ちつつも、視線はさりげなくクロエに向けられていた。

「な、なんで私が手を出そうとしていることが前提になっているのよ」

ナタリーは上ずった声で言う。

「あら、違ったのかしら？　ハルト様がミノタウロスを一いち撃げきで屠ほふった時に、貴方も目がハートマークになっていたと思うのだけど」

「なっていないわよ！」

「そう？　友人のよしみでハルト様のお人ひと柄がらとか、攻こう略りやく上の注意点とか、教えてあげようと思ったけど、なら教えなくてもいいのかしら？」

コゼットはしれっと、とぼけてみせた。

「別にいいわよ」

と、ナタリーは応じる。だが――、

「あの、私は聞いてみたいです！　ハルト……、様がどんな方なのか」

今まで黙って話を聞いていたクロエが、挙手して意思を表示した。

「あらあら、クロエはナタリーと違って素す直なおねえ」

コゼットは上機嫌に微笑する。

「あ、いや、狙ねらっているとか、そういうことではなくて、昔、ハルト様に失礼なことをしてしまったので、その時のことをきちんと謝あやまりたいというか！」

クロエは慌てて弁明した。

「そういえば、貴方とハルト様はもともと顔見知りだったんだものね」

コゼットはそう言って、表向きはクロエの説明を納なつ得とくしてやる。一方――、

「でも、ハルト様は特に気にされているご様子はないんでしょう？」

ナタリーはクロエの真意を探さぐろうと、事実を確かく認にんした。

「それはそうなんですけど、私が納得できないというか。こないだもアマンドが魔ま物ものに襲おそわれた時に母と妹を助けてくださったので……」

クロエは申し訳なさそうに俯く。

「まあ、悩なやめる後こう輩はいの相談に乗ってあげるのも、先せん輩ぱいの仕事よ。クロエのためにも、私のプロファイルを教えてあげるとしましょうか」

と、コゼットは先せん輩ぱい風かぜを吹ふかして話をまとめた。

「仕方がないわね」

ナタリーは口くち許もとをほころばせながら、やれやれと息をつく。すると――、

「私が見たところ、ハルト様は気さくで話しやすい人ではあるけど、自分から多くを語る人ではないわね。人との距離にも敏びん感かんで、パーソナルスペースは広いみたい。女好きという意味で女性慣れしているわけでもないけれど、完全に免めん疫えきがないわけでもない。裏表がないわけでもないけれど、とても誠実な性格をしているんじゃないかしら？　たぶんガードは固いけど、親密な相手のことはとても大切にしてくれるはずよ。友達以上、恋人未満の親密な仲にさえなれば、ぐいぐいと攻せめても意外と邪じや険けんにもされないと思う」

コゼットは主にクロエに対して、饒じよう舌ぜつに語り始めた。

「相変わらずまあ、随分と内面に踏み込んだ分析ね。男性に対しては特に」

ナタリーは堪たまらず苦笑する。

「ありがとう、褒ほめ言こと葉ばとして受け取っておくわ」

コゼットはにこりと礼を言うと――、

「ちなみに、ここから先が攻略上の注意点だけど、私達の立場上、相応に親しくなったとしてもぐいぐいとハルト様に迫るのは悪手よ。お会いできる機会がある度たびにこつこつと接せつ触しよくを試みて、礼を失しない範囲で印象に残ってもらえるよう自分の存在をアピールすること。恋愛経験が少ないのなら、自分の好意を匂におわせるのも避さけた方が良いわね。あわよくば、あくまでもあわよくばの精神で、接し続けなさい。そうすれば、運が良ければチャンスがあるかもしれないから。ね、難敵でしょう？」

と、再び饒舌に語って、小さくウインクした。

「べ、別に攻略するつもりはないので……」

クロエは咄とつ嗟さにコゼットから視線を逸そらしてしまう。

「そう？　まあ、本気で狙いたいなら、相談に乗るわよ。ナタリーもね」

コゼットはクロエとナタリーに向けて言うと、朗ほがらかな笑えみを浮うかべた。

「私は遠慮しておくわ」

ナタリーはまともに取り合わず、肩をすくめるが――、

「どうかしら？　恋は盲もう目もくっていうでしょう？　自覚はしていなくても感情が暴走しないよう、気をつけないといけないわよ」

コゼットはナタリーと視線を合わせ、そのまま目配せをしてクロエに視線を向けた。

「……そうね」

ナタリーはコゼットの意図を見み抜ぬくと、やれやれと息をついて頷うなずく。クロエはまだまだ働き始めて日が浅い新人だ。本人は否定しているが、ハルトに対して抱いている感情が恋こい心ごころに発展する可能性も低くはない。そこら辺は先輩である自分達が注意する必要があるということだろう。

（もう、自分の話をしているように見えて、クロエのことを考えているんだから）

業務外ではのらりくらりとしているように見えて、きちんと細かな気配りをしているところが、なかなかどうしてコゼットの憎にくめないところである。だが――、

「というわけで、私は全力であわよくばを狙いに行くから、ハルト様がいらした時は絶対に教えてね」

前言撤てつ回かい。やっぱり自分のことしか考えていないのかもしれない。そう考えると、やっぱり憎たらしい。ナタリーは小さく溜ため息いきをついた。

◇　◇　◇

翌日、天気は快晴。

午前中にリーゼロッテがアマンドの屋敷に帰宅すると、リオ達は早速、正午には王都ガルトゥークへ向かって魔道船で出発した。

王都ガルトゥークはアマンドから見て北東に位置するが、リオ達が乗ったリーゼロッテ所有の魔道船は海の代わりに青空を航行し、ぐんぐんと空を進んでいく。予定では昼過ぎには王都へ到着するとのことだった。

ちなみに、魔道船は木造で帆はん船せん状の形をしており、船体には鉄のプレートが貼はり付つけられていて、飛行中に揚よう力りよくを得られるようにと側面には翼つばさが取り付けられている。

魔道船は人魔戦争期に作り出された古代魔道具であるが、戦争にあたって大量に生産された歴史があるので、他の古代魔道具に比べると現存する数自体はかなり多い。それでも一隻せき一隻の価格はとんでもなく高額であるから、本来ならば領主でもない貴族の令れい嬢じようが個人で所有している物ではないし、そもそも一いつ般ぱん人じんが移動のために乗車できる乗り物でもない。なので、美春はもちろん、リオも魔道船に乗るのは初めての経験だった。

「お二人とも、魔道船での旅はいかがでしょうか？」

リーゼロッテは魔道船がアマンドを出立して航行が安定すると、リオと美春を船内の応接室に招いて雑談の時間を設ける。今日の午前中まで外出していて、そのまますぐに王都へ出立するというハードスケジュールに身を投じている彼かの女じよだが、疲つかれは窺うかがえなかった。

「船内の居い心地ごこちもよくて、とても快適です」

と、まずはリオがにこやかに語る。

「私もです。ほとんど揺ゆれないので、驚いています」

美春も正直に抱いた感想を口にした。

「それはよかった。後ほど自由時間も作りますので、よろしければ甲かん板ぱんで外の景色もお楽しみください。今は私のお話し相手になっていただければと」

「はい、喜んで！」

リーゼロッテが優やさしく微笑ほほえんで語ると、美春は嬉うれしそうに頷く。

「では最初に、二日後の夜会が始まるまでの予定を再確認しておきましょうか。王都へは今日、日が暮れる前に余よ裕ゆうを持って到着できるはずです。ご招待しますので、今夜は私の実家にご宿しゆく泊はくくださいませ。王城へは明日の午前中に参上する予定ですので、運が良ければ夜会が始まる前日に沙月様とお会いできるはずです」

現在、沙月は夜会が始まるまで外部の人間と面会拒きよ絶ぜつ状態にある。なので、実際に会えるかどうかは王城へ行ってみなければわからないが、美春が沙月の友人であるというのならば会える可能性は高いだろう。リーゼロッテはそう踏んでいた。

「ありがとうございます。それで、お礼になるかはわからないのですが、お屋敷のキッチンをお借りして私の世界にもあるケーキをいくつか作りました。よろしければ召めし上がってください。もしかしたらこの世界に似たようなお菓か子しがあるかもしれませんし、お口に合うかはわかりませんが……」

美春はそう言って、大きなバスケットを取り出した。そして、自身が座るソファの前に置かれたテーブルに置く。

「まあ、ありがとうございます。私もリッカ商会の新商品を開発するためにお菓子作りをよくしていまして、甘あまい物には目がないんです。早速、頂いてもよろしいでしょうか？」

と、リーゼロッテは嬉しそうに語る。仮に自分ではレシピがわからないお菓子があればお金を払はらってでもレシピを知りたいし、レシピを知っているお菓子であっても作り手によって味の差は大きく出るからだ。

「はい、もちろん。魔道具で冷やしてありますが、早めに召し上がった方がいいので」

もとよりそのつもりで持ってきたので、美春は二つ返事で頷いた。

「ではぬるくなる前に頂きましょうか。アリア、ナイフとお皿を用意して頂ちよう戴だい」

リーゼロッテは声を弾はずませてアリアに命じる。

「畏かしこまりました」

アリアは恭しく頷き、室内に置かれた食しよつ器き棚だなへと足を運んだ。すると、すぐに各自の皿が用意されて、テーブルに並べられる。

「では、開けますね」

美春は持参したバスケットをリーゼロッテやアリアに見えるように開けた。すると、バスケットの中から白い冷気が溢あふれ出でる。魔道具の効果だ。

バスケットの中は四つに仕切られていて、それぞれの区画に所ところ狭せましとホールケーキが置かれている。種類が多いので少し小型だが、この人数で食べきるのは困難な量だ。

「まあ、こんなにたくさん！　どれもとても美味おいしそう。ああ、素す敵てき。こんなにたくさんのケーキを食べられるなんて……」

アップルパイ、ミルクレープ、レアチーズケーキに、モンブラン。リーゼロッテはきらきらと目を輝かせ、心の底から喜びを露あらわにした。表情を見ればその言葉に嘘うそ偽いつわりがないことは簡単にわかる。

アリアも甘い物には興味があるのか、興味深そうにケーキを見つめていた。

「たくさんあるので、よろしければアリアさんもぜひ。それでも余るようなら、他の侍女の皆みな様さまとお分けください」

美春がそう言うと、アリアはぴくりと眉まゆを動かす。

「恐おそれ入いります。流石さすがに三人だけでは食べきれないでしょうからね。アリア、貴方の皿も用意していいわよ」

リーゼロッテは特別に侍女のアリアにもお菓子を食べる許可を出した。

「……光栄です。では、お茶のおかわりも追加でご用意しましょう」

アリアは微かすかに口許をほころばせると、早速、お皿とお茶の用意を始める。

「じゃあ私がケーキを取り分けますね。リーゼロッテ様、どれから召し上がりますか？　ご説明は……必要でしたら、解説しますので」

と、美春はリーゼロッテに向けて語ると、部屋に備え付けられた簡易キッチンでお茶を用意し始めたアリアにちらりと視線を向けた。

リーゼロッテに前世の記き憶おくがあることは、リオが初めて美春をリーゼロッテの屋敷に連れて行った時に三人の間で共有された事実だ。なので、リーゼロッテに対してこの場にあるケーキの解説をする必要は本来ならばない……のだが、アリアがリーゼロッテの秘密を知っているかどうかは不明である。美春はその辺りのことを懸け念ねんした。しかし――、

「ご安心を。美春様と初めてお会いした後に、アリアにだけは私の秘密を話しました」

と、リーゼロッテは打ち明ける。

「そう、なんですか？」

美春は目を見開き、小首を傾かしげた。

「はい。今後も美春様とお付き合いをする上で、その方が色々と説明が楽ですからね。基本的にアリアは常に私の傍そばにいますし、私の腹心ですから」

「でも、申し訳ございません。私のせいで……」

「いえ、地球出身の様々な方々が召しよう喚かんされている今、美春さん以外にリッカ商会の秘密にたどり着く者が現れても不思議ではありません。その上で実際に私と接触を試みる人物が他にもいるかもしれませんからね。ちょうど良い機会だったのかもしれません」

リーゼロッテはそう語り、苦笑交じりにかぶりを振ふると――、

（まあ、お父様とお母様にはまだお伝えしていないんだけどね……）

微び妙みようにバツが悪そうな表情を浮かべる。両親は本来ならば真っ先に話しておいた方がいい人物なのかもしれないが、だからこそ踏ふん切ぎりがつかない相手でもあった。

「というわけで、他の者達はともかく、アリアがいる前では特に配はい慮りよしていただく必要はありませんので、余計な気き兼がねはせずにお話しください。ここにあるケーキもいくつかはリッカ商会で開発した商品として地球の用語名で売り出していますしね。アップルパイに、ミルクレープ、モンブランに、これは……レアチーズケーキでしょうか？」

リーゼロッテはすぐに明るい笑え顔がおを浮かべ直すと、地球の用語名でそれぞれのケーキの名前を言い当てる。

「……はい！　どれから召し上がりますか？」

美春はリーゼロッテの微かな表情の変化から何かを感じ取ったのか、同じく明るい声で応じて、テーブルに置かれたナイフを手に取った。

「恐れ入ります。では、こちらのアップルパイから」

リーゼロッテは声を弾ませて、アップルパイのホールケーキを指さす。

「畏まりました」

美春は早さつ速そく、アップルパイのホールケーキをカットし始めた。そして、リーゼロッテのお皿に乗せて渡わたすと、リオにもどのケーキが食べたいかを尋たずねて配はい膳ぜんし、最後に自分のケーキをお皿に乗せる。そうして、いざ実食と相成った。

リーゼロッテはナイフとフォークを使って、切り分けてもらったアップルパイを一口サイズに分断し口へと運ぶ。すると――、

「ん～！　美味おいしい！　美春様はお菓子作りの天才ですか!?」

リーゼロッテは頬ほおを緩ゆるませて、感想を口にした。表面のパイ生き地じはクッキーのようにサックサク、それでいて中はしっとり。生地とリンゴの甘い味わいが絶ぜつ妙みようにマッチしていて、口の中で噛かみしめると、この上ないハーモニーを奏かなでだす。

「大げさですよ。本当は出来たての温かい状態で食べても美味しいんですが、今回は時間をおいてお渡しする必要があったので、作ってすぐに冷やしました。生地のサクサク感がきちんと残っているといいんですが……、うん、大だい丈じよう夫ぶみたいですね」

美春は貴族のリーゼロッテに喜んでもらえたことを確認してホッとすると、自分もアップルパイを食べた。そして、冷めた状態での完成度を確かめる。

「いいえ、大げさではありません。なんならうちの商会で、いえ、私の専属でお菓子を作って頂きたいくらいです！　次はぜひ作りたての物を頂けないでしょうか？」

と、リーゼロッテは真しん剣けんな面おも持もちで懇こん願がんした。

「あはは、専属で働くことはできませんが、作りたてをご希望でしたら、喜んで」

美春はまたアップルパイを作ることを快く了りよう承しようする。その後もリーゼロッテは美春が作ったケーキ類を食べる度に舌した鼓つづみを打った。

そうこうしている間にアリアがお茶を用意して、ケーキの実食に加わる。まずは山のようにクリームが盛られたモンブランに興味を持ち、皿の上に一つ乗せた。

「……これは、モンブランですね」

アリアはスッと目を細め、皿の上のモンブランを凝ぎよう視しする。ケーキの上に置かれたマロングラッセは後の楽しみにとっておき、まずはクリームの部分を切り取って口へと運ぶ。

「っ……、これは、素す晴ばらしい」

栗くりの甘さが染しみこんだ甘いクリームの味が口の中に浸しん透とうし、アリアは強く瞠どう目もくして感想を口にした。お口直しにお茶を飲むことはせず、続けてもう一口。

「リッカ商会のモンブランよりも甘さは控ひかえめですが、その分くどくなく、それでいてしっとりと濃のう厚こう。いくらでも口に運ぶことができそうです」

と、アリアは惚ほれ惚ぼれと感想を告げる。

「ありがとうございます。砂糖は最小限に、栗の甘さを最大限に活いかしてみました」

美春はこのモンブランを作る上でのポイントを語った。

「この上品な甘さの秘密は栗自体の甘みにありましたか……」

アリアはさらにもう一口、モンブランを口に含み、その味を確認する。そして、このタイミングでマロングラッセを口に運んだ。

「……至福にございます」

と、アリアは目を瞑つぶって、しみじみと呟いた。

「アリア、モンブランの次はこれも頂いてみなさい。リッカ商会でも取り扱っていないケーキだから」

リーゼロッテはくすりと笑うと、アリアに次のケーキを勧すすめる。

「では、失礼しまして」

アリアはぺこりと一礼をして、切り分けられたミルクレープを皿に乗せる。そして、流れるような美しい動作で一口――、

「……素晴らしい。頬が落ちそうなほどに甘く、それでいて一いつ切さいくどくないお味。薄うすく焼かれた生地を何層にも重ね、各層の間に丁てい寧ねいにクリームを塗ぬっているのですか……。これならいくらでも頂くことができそうです。本当に素晴らしい」

アリアはしみじみと感想を語った。

「まったくね」

リーゼロッテは強く頷いて同意する。

「よろしければおかわりもどうぞ」

美春はこそばゆそうにはにかむと、リーゼロッテとアリアにおかわりを勧めた。

その後、それぞれのケーキに関する感想や質疑応答などの話をしながら、美春が持ってきたケーキは瞬またたく間まに消費されていき、各ホールが半分ほど綺き麗れいに姿を消してしまう。

リオはレアチーズケーキを、美春はアップルパイをそれぞれ一つずつ食べたところで満足したので、その大半をリーゼロッテとアリアが平らげたことになる。

（女の子にとって甘い物は別腹、か）

リオはリーゼロッテやアリアの食べっぷりを感心して眺ながめていた。すると――、

「……申し訳ございません。あまりに美味おいしすぎて、つい食べすぎてしまいました」

「お恥はずかしい限りです」

リーゼロッテはいつの間にかケーキの量がだいぶ減っていることに気づいたのか、口直しの紅茶を飲み、ほんのりと頬を染めて謝罪する。美春に勧められるがままケーキを食べていたアリアも、どこか気き恥はずかしそうに頭を下げた。

「いえ、リーゼロッテ様達に召し上がっていただくためにお作りしたものですから。美味しく召めし上がっていただけたのなら嬉しいです」

美春はふふっと嬉しそうに微び笑しようして応じる。

「……リッカ商会でも新たなスイーツの開発には日々、力を入れておりますが、ここ最近はめざましい進歩を遂とげられず停てい滞たいしていたところでした。差さし支つかえなければお聞きしたいのですが、美春様は料理を専門に学ばれていた経験がおありなのでしょうか？」

リーゼロッテは真剣な面持ちを浮かべると、美春に問いかける。

「専門にというわけではありませんが、母が料理教室を開いていたので、小さい頃ころから色々と教えてもらいました」

「まあ、お母様に……。申し訳ございません。もしかしなくとも、故郷のことを思い出させてしまったでしょうか？」

美春が素直に答えると、リーゼロッテはすまなそうに頭を下げた。

「いえ。両親を心配させていると思うと辛つらくはありますが、この世界でもかけがえのない人達に出会えて、今の生活に不満なところなんてないんです。だから、大だい丈じよう夫ぶです」

と、美春は健けな気げに語って、かぶりを振る。

「……お強いのですね、美春様は」

リーゼロッテは目をみはって、遠い目で美春を見み据すえた。

「そんなことはないです。私一人だったらとっくに泣き出していたでしょうから」

美春は微苦笑して、そう語る。

「ひとりぼっちは寂さびしいですからね。私もこの世界で大切な人達がたくさんできました。だから、悲観することはなく、こうして今の人生を満まん喫きつできているのかもしれません」

リーゼロッテは胸むな元もとに手を当て、自らの気持ちを確かめるように語った。そして、ちらりとアリアに視線を向ける。アリアは微かに口許をほころばせていた。

すると、室内に静せい寂じやくが下りる。だが、ややあって――、

「っと、話がしんみりとしてしまいましたね。申し訳ございません。一つご相談があるのですが、よろしければ美春様のお料理の知識をリッカ商会にご提供いただくことはできないでしょうか？　できれば独どく占せん的てきに。もちろん契けい約やくを結んで相応の対価をお支し払はらいするつもりです」

と、リーゼロッテが口を開き、不意に話題を変えた。リッカ商会以外への知識の提供を望まない旨むねきちんと最初に告げておく辺り、強したたかな商人ぶりが窺える。

「ハルトさんの了承を得られれば、私は構いませんが……」

美春は目を丸くして、意見を求めるべく世話役のリオを見た。

「……契約の詳しよう細さいを煮に詰つめなければなんとも申し上げられませんし、美春さんの今後の予定次し第だいですが、前向きに検討して構わないと思いますよ。とりあえずは夜会が終わった後にでも交こう渉しようの席に着いてみてはいかがでしょうか？　無論、交渉に着くまでの間に他の第三者と類るい似じの契約を結ぶ真似まねはしないという前提で」

と、リオはこの場で本決まりにはせず、美春の立場を第一に考えて提言する。

「こちらとしては何の異存もありません」

リーゼロッテは満足そうな笑みを浮かべて頷いた。

（流石さすが。察しがいい上にこちらに配慮してくれるなんて、話が早くて助かるわ）

リオの方から交渉に着くまでの間に他の第三者との契約を自じ粛しゆくしてくれる旨を告げてくれたので、リーゼロッテとしては本当に何も言うことはない。

「では、私もそれで構いません」

美春もこくりと頷いた。

◇　◇　◇

その後、リーゼロッテとのお茶会はそこそこにお開きとなり、王都ガルトゥークに到とう着ちやくするまで自由時間と相成った。

リオと美春は貸かし与えられた個室へは移動せず、魔ま道船を見学することを決める。まずはアリアの案内で船内の施し設せつを紹しよう介かいされると、最後にデッキへと移動した。

「船内の施し設せつ紹しよう介かいは以上です。ここから先はこちらのデッキでご存分に空の景色をお楽しみください。何かご用があれば、お近くの侍じ女じよへ何なりと。私は一ひと先まずこれで」

アリアはリオと美春をデッキへ案内すると、恭うやうやしくお辞じ儀ぎをして立ち去る。そうして、リオと美春はデッキで二人きりとなった。

デッキに人はあまり出歩いていないから、二人きりになったことを否いや応おうなく意識するシチュエーションである。現に美春は急に物静かになってしまった。すると――、

「とりあえず、ぐるっと歩いてみますか？」

と、リオから美春に提案する。

「……はい」

美春は緊きん張ちようしているのか微かに硬かたい声で、だが、しっかりと頷いた。それから、リオが歩きだすと、美春は微妙に斜め隣となりの位置を維い持じし、二人でデッキを歩いて回る。

時刻は午後。夕暮れ時には少し早いが、お昼過ぎというにはいささか遅おそい時間である。天気は快晴で、魔道船を照らす日の光が燦さん々さんと降り注いでいた。

なお、飛行中の魔道船は結構な速度で飛ひ翔しようしているが、船体は特とく殊しゆな風の結界魔ま術じゆつに覆おおわれているので、デッキ上の空気抵てい抗こうはだいぶ和やわらげられている。

（アイシア、今は起きているかな？）

（うん、起きているよ。どうかした？）

散策中、リオがアイシアに念話で呼びかけると、すぐに返事が聞こえた。その声は美春にも届いたのか、リオがアイシアに声をかけたことに気づきぴくりと身体を動かす。ちなみに、念話はアイシアを介かいすることで、リオと美春の間でも行うことが可能だ。

（特に用があるわけじゃないけど、他の人といる時はあまり話をできないからね。今のうちにアイシアと話をしようと思って）

と、リオはアイシアに語りかけた理由を説明する。美春と二人きりだと何を話せばいいのかわからず、少し気まずいというのもあった。

（いつもありがとうね、アイちゃん。私のために負担ばかりかけて）

美春は申し訳なさそうな声こわ色いろで、アイシアのことを案じる。

（ずっと霊れい体たい化して俺おれの中にいるけど、窮きゆう屈くつではない、のかな？）

霊体化しっぱなしで大丈夫なのかと、リオは尋ねた。

（うん、大丈夫。むしろ春はる人との中が一番快適で落ち着く）

アイシアは抑よく揚ようのない声で二人に応じる。

（それは嬉しいけど、気分転てん換かんに外に出たい時は遠えん慮りよせずに言っていいよ）

と、リオははにかんでアイシアに言う。

（わかった。でも、今は大丈夫だから。せっかくだから二人とも魔道船の散策を楽しんだ方がいい。景色が綺麗だよ）

アイシアはむしろ二人のことを気き遣づかったのか、そんなことを言った。今はちょうど船首の辺りまで歩いてきたので、前方に広がる景色を一望できる。

「……ここからの景色が一番見晴らしがいいかもしれませんね」

リオは不意に立ち止まると、景色を眺めながら美春に語りかけた。どこまでも続く空の下には、広大な大地が広がっている。

山がそびえ、渓けい谷こくが刻まれ、森が広がり、湖がはびこり、野があって、川が流れてと、地表というキャンバスは複雑に彩いろどられていた。まさしく大自然の芸術だ。

「はい、すごく綺麗です」

美春はリオの隣で同じ景色を眺めると、ぽつりと呟く。

「精せい霊れい術で空を飛ぶのとは、また少し違ちがった趣おもむきがありますね」

リオはすぐに合いの手を入れた。

「……はい。空を飛んでいるのに、地に足が着いているのが少し不思議です。いつもは誰だれかに運んでもらうばかりだったので」

美春はリオやアイシアに、オーフィアの契けい約やく精せい霊れいであるエアリアルに運んでもらう時のことを思い出だしたのか、自然体の笑みを覗のぞかせて語る。

「この世界の人間でも魔道船に乗ることはなかなかできないので、貴重な体験ができたかもしれませんね」

「はい。ありがとうございます、ハルトさん」

美春はこくりと頷くと、柔やわらかな表情でリオに礼を言う。

「……どうして俺にお礼を？」

「だって、ハルトさんのおかげですから。今、私がこうしてここにいられるのは」

リオが不思議そうに瞠目すると、美春は素直に自分の考えを伝えた。

「それは、美春さんがそうなることを望み、選せん択たくしたからですよ」

と、リオは微妙にきまりが悪そうに言う。

「私の望みを叶かなえてくれたのはハルトさんです。私一人では何もできませんでした。もしかしたら望むことすら叶わなかったかもしれません」

美春は切ない笑みを浮かべて、そう語った。

「俺一人のおかげというわけではありませんよ。美春さんの人望があってこそです」

リオはくすりと笑って、美春を持ち上げる。

「うーん……。じゃあ、少し言い方を変えますね。いつも私に力を貸してくださって、ありがとうございます、ハルトさん」

美春は困り顔を浮かべると、優しく口許をほころばせた。

「いえ。できる限りのことはしますから、これからも遠慮しないで、美春さんの望みを聞かせてください」

リオはこそばゆそうに頷くと、美春に呼びかける。

「私が望めば、ハルトさんは何でも力を貸してくれるんですか？」

と、美春は恐おそる恐る訊きいた。

「……ええ。美春さん達が地球に帰るために、俺に実現できそうなことなら何なりと」

リオはどこか後ろ暗そうに笑みを取とり繕つくろい、美春が地球に帰ることを前提にした回答を告げる。そうやって笑みを取り繕ったのは――、

（俺が知る限り、美春さんは四年以上の月日が流れても地球には戻もどれなかった）

そう、天あま川かわ春人が死亡した時点で、おそらく美春は地球に戻っていなかったからだ。二十歳はたちになって成人した後、春人は一度だけ自分の母と二人きりで会ったことがある。その時に美春の家とまだ付き合いがあるのかと、探りを入れたのだ。結果、付き合いはあるが美春は失しつ踪そうしたままであることを告げられる。

ちなみに、春人はその時に妹の亜紀がどうしているのかについても尋ねたが、春人の母は亜紀が失踪したことを春人には教えず、元気でやっているとだけ答えた。母が何を思って亜紀の失踪を春人に教えなかったのかはわからないが、結果として春人はこの世界で亜紀と再会するまで、亜紀が失踪したことを知らずにいることとなった。

ともあれ、美春がこの世界に転移したよりも後に死んだ春人が、美春がこの世界に来るよりも先に生まれ変わり、前世の記憶を取り戻している。そのことをリオはまだ美春に教えていない。教えれば必然的に自分の前世を教えることになるから……。後ろ暗いのは、まだその事実を伝えていないからだ。

しかし、いつまでも黙だまっているわけにはいかないだろう。美春達たちは本当に地球に帰れるのか？　仮に地球に帰れる手段が見つかったとして、いかなる年代の地球にたどり着くのか？　それらの可能性が未知であることを含ふくめ、美春達は自分達の状じよう況きようをよく知っておく必要があるのだから……。

少なくとも沙月と再会し、貴たか久ひさと再会し、さらにその後のことを話し合う段階になるまでには知っておく必要がある。リオはそう思った。

「…………地球に帰りたくないわけではありません。でも、私はみんなと一いつ緒しよにいられる今の生活も好きです」

美春はリオが地球に帰ることを前提に話をしている事実に数すう瞬しゆん、複雑そうな表情を覗かせたが、しかる後、はっきりと自分の心情を吐と露ろした。

「そう、ですか。なら、よかったです」

リオはちょっぴり意外そうに美春を見つめる。

「私にとってはどっちも大切で、どっちかを忘れてなかったことにするとか、そういうことはできなくて……。だから、私はまだみんなと一緒にいたいです。ハルトさんとも一緒にいたいです。地球に帰る云うん々ぬんは関係なくて、それが今の私の願いです」

美春はまっすぐリオに自分の気持ちを訴うつたえた。

リオはやはり意外そうに美春のことを見つめる。いつもの美春よりも妙みように踏ふみ込んでくるというか、少し大だい胆たんな気がしたからだ。だが、ややあって――、

「……わかりました。美春さんの意思は最大限、尊重します」

と、リオは恐る恐る言った。

「約束ですよ？」

と、美春は確認して、じっとリオの顔を覗き込む。

「ええ」

リオは少しだけ困ったような笑みを浮かべて、返事をした。

「ありがとうございます。……って、私、なんだか恥ずかしいことを言っちゃったかもしれませんね」

美春はほっと胸をなで下ろして、リオに礼を言う。だが、大胆な真似をしてしまったと思ったのか、すぐに頬を赤らめた。

「いえ、そんなことは」

リオはそう応じると、自分達に近づいてくる人物が現れたことに気づいてそちらに視線を向ける。

「あの、ハルト様。今、お取り込み中でしょうか？」

やってきたのはリーゼロッテの侍女見習いであるクロエだった。

「大丈夫ですよ。リーゼロッテ様からのお呼び出しでしょうか？」

ちょうど美春との話も区切りがついたところである。リオは愛あい想そ良くかぶりを振ると、用向きを察して問いかけた。

「いえ、私の個人的な用件で、大変恐きよう縮しゆくなのですが、お話がございまして」

と、クロエは畏まって語る。

「クロエさんの……。何でしょうか？」

リオは小首を傾げ、クロエに尋ねた。

「アマンドで魔ま物ものが押おし寄よせた時に、私のことはもちろん、魔物に襲おそわれそうになった母と妹を助けてくださったことで、きちんとお礼を言えてなかったので、そのことと、数年前にハルト様が私の実家の宿屋に泊とまってくださった時のことを謝あやまりたくて……」

クロエは緊張しているのか、硬い声色で用向きを打ち明ける。

「アマンドに魔物が押し寄せてきた時のことはともかく、数年前にクロエさんの宿屋に泊まった時のことですか？」

リオは不思議そうに疑ぎ問もん符ふを浮かべた。

「その、酔よっ払ぱらった冒ぼう険けん者しやの方々が、食堂でハルト様に難なん癖くせをつけて揉もめ事ごとになった時のことです」

と、クロエは当時の出来事を掻かい摘つまんで語る。

「ああ、あの時のことなら、クロエさんは何も関係がないじゃないですか」

リオは軽く笑って流そうとした。だが――、

「そんなことはないです。私、怖こわくて何にもできなくて、絡からまれただけのハルト様のことも怖がってしまって、とても失礼なことをしてしまいました。あの時、ハルト様が翌朝に旅立たれてから、ずっと謝りたくて……、本当に申し訳ございませんでした！」

クロエは語っているうちに当時の出来事と感情を鮮せん明めいに思い出したのか、リオに深々と頭を下げる。

「いえ、忘れていた出来事ですから、気にしないでください」

リオは優しく笑って、クロエを諭さとした。だが――、

「でも、申し訳ありません……」

クロエは忸じく怩じたる面持ちで頭を下げ続ける。

「……わかりました。では、クロエさんのお気持ちはきちんと頂戴します。なので、どうか頭を上げてください」

リオはずいぶんと律りち儀ぎな子だという印象を抱いだき、困り顔でクロエを促うながした。

「はい、ありがとうございます」

クロエはゆっくりと頭を上げる。

「あの、私は少し席を外しましょうか？　積もるお話もあるのなら……」

黙って二人のやりとりを眺めていた美春だったが、気を遣つかってリオとクロエが二人きりになれるよう申し出る。リオがどういう過去を歩んできたのかは気になるが、これ以上の話をするのならば自分は部外者でしかないと判断したからだ。

「いえ、私は仕事がありますので、すぐに失礼いたします！　お二人はどうぞこの後もおくつろぎくださいませ」

お客の美春に気を遣わせるわけにはいかない。クロエは慌あわててかぶりを振ると、最後にもう一度リオへと母と妹の件で礼を言って、その場を立ち去った。

◇　◇　◇

数時間後。リオ達が乗った魔道船はいよいよ王都ガルトゥークへたどり着いた。魔道船は王都の東に位置する湖へゆっくりと下降していく。

そうして、少しずつ船体と眼下の湖との距きよ離りが縮まっていくと――、

「総員、着水の衝しよう撃げきに備えよ！」

と、伝声管に向けて船長が叫さけぶ。ややあって、魔道船は吸い込まれるように湖に着水して、周辺にざぶんと波をまき散らした。

その後、魔道船が水上を移動して港のドックへ到着すると、乗組員と港で待ち構えていた者達がそれぞれ手て際ぎわよく上陸作業を開始する。放ほうられたロープで港と船とを固定させると、すぐにタラップが取り付けられて船の乗降が可能となった。

「リーゼロッテ様、下船の準備完かん了りようです！」

船長は船員達が迅じん速そくに作業を終えると、デッキに待機していたリーゼロッテに告げる。

「ありがとう、船長。乗組員のみんなもお疲つかれ様さま。後は船の管理をしつつ、アマンドへ帰るまでは自由に王都で羽を伸のばしてちょうだい」

リーゼロッテは船員達の迅速な行動に満足したのか、気さくな口調で礼を言った。

「野や郎ろうども、聞いたな！　休きゆう暇かが欲ほしけりゃ、さっさと点検作業も終わらせるぞ！」

と、船長は乗組員達に発破をかける。

「おう！」

乗組員達は元気よく返事をして、作業を開始するべくきびきびと散っていった。リーゼロッテは微笑ましそうに彼かれらを見送ると、リオと美春に下船を促す。

「さ、ハルト様、美春様。準備が完了しましたので、どうぞこちらへ」

「ええ、お送りくださり、ありがとうございました」

リオはリーゼロッテに礼を言うと、下船するべく歩きだす。美春も「ありがとうございました」と礼を言って、リオに続いた。

リーゼロッテも一緒に歩きだし、リオ達三人を警護するように、お付きの侍女であるアリア、コゼット、ナタリー、クロエの四人が同行する。

すると、ドックで待ち構えていた作業員の中から一人、壮そう年ねん末期と思われる男性が近づいてきた。筋骨隆りゆう々りゆうの肉体からただならぬ武人であることが窺えるが、腰こしに剣けんこそ携たずさえはしていても、その恰かつ好こうは軍人ではなく家令や執しつ事じの装いである。

「リーゼロッテお嬢じよう様さま、ご無ぶ沙さ汰たしております」

壮年末期の男性は恭しく礼をすると、リーゼロッテに声をかけた。

「あら、リカルド。お迎むかえありがとう。前もってだいたいの到着予定時刻は伝えていたけど、わざわざ貴方あなたが来てくれるなんて……」

リーゼロッテは微かに目をみはると、リカルドと呼んだ男性に気安く応対する。おそらくはクレティア公こう爵しやく家に仕える者だろう。リオはそう当たりをつけた。

「セドリック様とジュリアンヌ様たっての御ご命めい令れいです。リーゼロッテ様の恩人であらせられるハルト様と、お客人のミハル様を丁てい重ちようにお迎えするようにと」

リカルドはそう言って、リーゼロッテと並び立つリオと美春を見やる。リオはリカルドと視線が合うと静かに会え釈しやくをした。美春もぺこりとお辞儀をする。

「そう、お父様とお母様が……」

リーゼロッテは両親の計らいに感謝し、微かに相好を崩くずした。

「お二方ともハルト様とミハル様にお会いできるのを楽しみにお待ちしております。早速、クレティア公爵家の王都邸てい宅たくへご案内したく存じますが、差し支えなければその前に、私もご挨あい拶さつの機会を頂戴してもよろしいでしょうか？」

リカルドは壮年の渋しぶみを感じさせる声で、リオと美春への自己紹介の機会を求める。

「そうね。ハルト様、美春様、この者はクレティア公爵家の家令で、私の父セドリックに仕えるリカルドと申します」

と、リーゼロッテはリオと美春にリカルドを紹介した。

家令といえば家に仕える使用人すべてを統とう率そつする総責任者たる存在であり、主人の側近中の側近、すなわち右みぎ腕うでとして包ほう括かつ的てきな権能を与あたえられている存在である。

立場こそ使用人であれ、クレティア公爵家の家令ともなれば、その出自が貴族であることは間ま違ちがいない。そんな人物が主人の命令で直々に客を迎えに上がったのだから、リーゼロッテの父であるセドリックがリオのことを決して軽く見ていない証左である。

「然さ様ようでございましたか。私はハルト、彼かの女じよはミハル＝アヤセさんでございます。この度はリーゼロッテ様に格別のお計らいを頂戴し、二人でこの地へ参上しました。家令であらせられるリカルド様直々の丁重なご歓かん待たい、誠まことに恐れ入ります」

リオは慇いん懃ぎんな口調と所作で自己紹介をし、リカルドに敬意を示した。美春もリオに紹介してもらうと、丁寧に頭を下げる。

「これはどうもご丁寧に。ご紹介に与あずかりました。リカルドでございます。ハルト様におかれましてはリーゼロッテお嬢様の窮きゆう地ちをお救いくださり、誠にありがとうございました。ミハル様のお話も伺うかがっております。さ、それでは、屋や敷しきへとご案内しましょう。馬車を用意させておりますので、こちらへ」

リカルドは友好的な笑えみを浮うかべて挨拶を返すと、それ以上の余計な話はせずにリオと美春の案内を開始するべく歩きだす。

すると、リオ、美春、リーゼロッテの三人がその後に続いた。アリア、コゼット、ナタリー、クロエの四人も無言で付き従う。

「それはそうと、パスカル兄様とジョルジュ兄様もいらしているのかしら？」

リーゼロッテは不意に、リカルドの背中に声をかけた。話の内容から察するに、パスカルとジョルジュは二人ともリーゼロッテの兄らしい。

「パスカル様はあいにくと不在ですが、ジョルジュ様はフィアンセのコレット様のご実家にご挨拶へ向かわれております。夜会の時にはお会いできるでしょう」

「そう。パスカル兄様がいらっしゃらないのは残念だけど、仕方がないわね。ハルト様、美春様。今夜は私の両親しか屋敷にいないらしいのですが、お二人のことをご紹介しますね。どうやらお二人にお会いできるのを楽しみにしているようですので」

リーゼロッテはリカルドから必要な話を聞き終えると、リオと美春に語りかける。

「ええ、喜んで」

リオと美春は二つ返事でリーゼロッテの両親との面会を希望した。そんな話をしているうちに、港の外に待機していた馬車へとたどり着く。

それから、一行は馬車に乗って、クレティア公爵家の王都邸宅へと向かった。リオ達が乗った馬車と、侍女のアリア達が乗った馬車は車輪の音をコトコトと立てて移動する。

クレティア公爵家の王都邸宅が存在するのは魔道船の港からほど近い貴族街だ。魔道船の港から王城まで直通の大通りが延びていて、その間に貴族街がある。

付近には軍関係の施設も随ずい所しよに建設されているので、貴族街には厳重な警備が敷しかれていた。閑かん静せいな空気こそ漂ただよっているが、巡じゆん回かいの兵士達があちこちを歩き回っている。

そうして、移動すること数分。リオ達が乗った馬車は、貴族街の中でも最も王城に近い区画へとやってきた。

「屋敷の門へ到着しました」

御ぎよ者しやの隣に座すわるリカルドは、馬車の車内へと声をかける。

「では、そろそろ下りる準備をお願いいたします」

と、リーゼロッテは促すが、リオと美春の荷はアリア達が管理してくれているので、リオ達は手ぶらだ。リオが剣を装備しているくらいか。

それから、リオ達が乗った馬車は豪ごう華かな装そう飾しよくが施ほどこされた堅けん牢ろうな鉄門をくぐり、屋敷の敷しき地ちへと入っていく。リオ達は屋敷の前で下車することとなった。

「すごい、綺麗なお屋敷……」

美春はリオにエスコートしてもらって馬車から降りると、荘そう厳ごんなクレティア公こう爵しやく邸ていを目まの当あたりにして強く瞠目する。

そこには、白はく亜あの巨きよ大だいな建築物がそびえていた。敷しき地ち内ないには手入れの行き届いた平面幾き何か学がく式の庭園も広がっていて、門から屋敷に辿たどりつくだけでもちょっとした距離がある。

「ふふ、お褒ほめくださりありがとうございます。居住するには少し落ち着かないかもしれませんが、家の力を誇こ示じするためにも、王都には相応の屋敷を作るのが古来よりの習わしでして。貴族社会の面めん倒どうなところですね」

リーゼロッテは美春に礼を言うと、苦く笑しよう交じりに語った。

「本日は日も暮れますので、明日にでもこちらのお庭をご存分に散策なさるとよろしいでしょう。今はどうぞこちらへ。ご夕食をご用意いたしました」

リカルドはそう言って、リオ達を屋敷へと誘さそう。そうしてすぐに屋敷へ入ると、内装も実に芸術的な装飾が施されていた。

美春はまるで宮きゆう殿でんにでも迷い込んだような錯さつ覚かくを抱き、緊張気味になる。リオは彫ちよう塑そ的な邸宅内のデザインを興味深そうに眺めていた。

そうこうしている間に、リオ達は一先ず客室へと案内される。扉とびらを開けると、まず視界に入ったのは広々としたリビングスペースだった。

「こちらがこの客室の鍵かぎでございます。今晩はお二人でこちらのお部屋をご利用くださいませ。ベッドルームは二つ。それぞれに内鍵が付いております」

要はホテルのスイートルームのようなものだ。リカルドはリオに客室の鍵を手て渡わたし部屋の説明をすると、ベッドルームへと続く扉二つに視線を向ける。

「素す敵てきなお部屋をご用意くださり、恐れ入いります」

リオは丁寧に頭を下げて、部屋の鍵を受け取った。

「では、二十分ほどしたら屋敷の使用人がお迎えに上がりますので、荷の整理などしつつ、しばしお待ちくださいませ。ここまでで何かご質問はありますでしょうか？」

と、リカルド。

「ドレスコードはどのようにすればよろしいでしょうか？」

リオは気になった質問を口にした。

「ただ今お召めしになっているもので問題はございませんゆえ、お気になさらず」

リカルドはそう言って、朗ほがらかな笑みを浮かべる。

「ありがとうございます」

リオも微笑して礼を言った。すると――、

「貴方あなた達たち、ハルト様と美春様のお荷物を」

「畏かしこまりました」

と、リーゼロッテはナタリーとコゼットに指示を出す。二人は丁寧な手つきで、リオと美春の鞄かばん類をリビングの荷物置き場へと運んだ。すると――、

「そうそう、お屋敷へお招きいただいたお礼に、リーゼロッテ様とご両親へ心ばかりの品をお持ちしました。お受け取りいただけないでしょうか？」

と、リオは申し出る。

「まあ、恐れ入ります。お気遣いいただかなくともよろしかったのですが」

リーゼロッテは少し申し訳なさそうだ。だが――、

「お渡わたししたいのは、特別なお酒です。一部の地域で似たお酒はあるかもしれませんが、少なくとも近きん隣りんの国で一いつ般ぱんに出回ってはいない味のお酒なのではないかと」

「特別なお酒、ですか？」

リオが特別な酒を用意したと告げると、好こう奇き心しんを覗かせた。シュトラール地方に出回っていないとなれば、リッカ商会の会頭としては聞き捨てならない話である。

「よろしければ実際にお飲みになって、その味をお確かめください。知り合いにも逸いつ品ぴんであるとお墨すみ付つきを頂ちよう戴だいしているので」

リオは多くを語らず、リーゼロッテに悪戯いたずらっぽく微笑ほほえみかけた。持ってきたお酒はリオが精霊の民たみの里やヤグモ地方で学んだ知識を活いかして自作したものであるが、その味はセリアのお墨付きであるから、リーゼロッテにも満足してもらえるはずだ。

「……では、この後の晩ばん餐さんで頂いてもよろしいでしょうか？」

どうやらリーゼロッテはできるだけ早く飲んでみたいらしい。

「無論です。いくつか種類がございますので、晩餐の献こん立だてを踏まえて合いそうなお酒をお選びします」

と、リオは首しゆ肯こうしながら、荷物置き場へ移動して自分の鞄を開ける。そして、布製の手さげと、洒落しやれたデザインの陶とう器きボトルを三本取り出した。

「……綺麗な陶器ですね。手さげの刺し繍しゆうも可愛かわいらしいです」

リーゼロッテはリオが手に取った陶器ボトルを眺めると、興味深そうに呟つぶやく。仕事で様々な高級酒を取り扱あつかうリーゼロッテだが、見かけたことがないデザインだった。

「ありがとうございます。実はボトルもお酒も知人に作り方を習い、私が趣しゆ味みで作った品なんです。あと、こちらの手さげは美春さんが作った品です」

リオは微かすかにはにかんで礼を言うと、陶器ボトルを手さげに入れる。

「まあ、そうなのですか？」

リーゼロッテは強く瞠どう目もくした。少なくとも素人しろうとに毛が生えた程度の出来ではない。

「ええ、どうぞお受け取りください」

リオは三本の陶器ボトルの手さげを持って、リーゼロッテ達に近づいた。

「それでは、ありがたく頂戴いたします」

リーゼロッテは会釈して、リオから手さげを受け取る。すると、すぐにアリアが「お持ちします」と申し出て、手さげを預かった。

「では、リーゼロッテお嬢様、こちらへ」

リカルドはスッと胸元に手を添そえて、リーゼロッテに退室を促す。

「それでは、ハルト様、美春様。私も準備がございますので、ここでいったん失礼いたしますね。また後ほど」

リーゼロッテはにこりと笑みを刻むと、リカルドやアリア達を従えて退室した。

◇　◇　◇

それから、リオはいったん美春と別れてベッドルームの一つへ移動すると、腰の剣を外して武装を解く。屋敷の中で客人の武装は禁止されていないが、晩餐の席で帯たい剣けんするのはマナーの観点から好ましくはないからだ。

服は小こ綺ぎ麗れいなものを着ているし、わざわざ変える必要はないとのことだったので、これで晩餐への準備は完了である。

他にするべきことといえば、手洗いとうがいくらいだろうか。リオは洗面所で手洗いとうがいを済ませると、リビングのソファに腰を下ろした。間もなくして――、

「お待たせしました、ハルトさん」

美春も自分のベッドルームで準備を終えて、リビングに姿を現す。

リカルドの話ではすぐに迎えが来るとのことだったので、お茶を飲んだりしてゆっくりしている時間はないだろう。実際、アイシアの念話も交えてこれからのことを確かく認にんすることにしたが、すぐに迎えの女性使用人がやってきた。

「ハルト様、ミハル様、晩餐のお迎えに上がりました。ご準備はよろしいでしょうか？」

「ええ、お迎えありがとうございます」

リオは微笑して、女性使用人に礼を告げる。

その後、給きゆう仕じ服を着た女性使用人に案内され、リオと美春は食堂へとたどり着く。

食堂は実に豪ごう勢せいな作りだった。室内にはアンティーク調の家具が設置され、大きめの窓にはステンドガラスがはめ込まれて室内を彩っている。

また、食堂の中では既すでにリーゼロッテとその両親が着席して待ち構えていた。リオと美春が姿を現すと、三人は揃そろって立ち上がる。

そして、一方ではリカルドを始めとする屋敷の使用人達も壁かべ際ぎわで静かに控ひかえていた。さらには、リーゼロッテの侍女であるアリアの姿もある。

「やあ、よく来てくれたね。ハルト君、ミハルさん。ようこそ、クレティア公爵家の王都別べつ邸ていへ。歓かん迎げいするよ。私がリーゼロッテの父セドリック＝クレティアだ」

と、セドリックは人当たりの良い気さくな声色でリオと美春を歓迎した。その実じつ年ねん齢れいは四十代半ばだが、リーゼロッテの父であることも納なつ得とくできる若々しい美男子である。

「お初にお目にかかります、ハルトと申します。この度はお招きいただき、誠にありがとうございます」

リオは胸元に右手を添えて、恭しく挨拶をした。

「美春＝綾瀬と申します。本日はありがとうございます」

美春もリオに倣ならい、緊張気味に挨拶をする。

「二人のことはリーゼロッテから話を聞いている。まずはハルト君、アマンドでリーゼロッテを助けてくれてありがとう。君がいなければ取り返しのつかない被ひ害がいが生じていたことだろう。クレティア公爵家を代表して、心から御おん礼れいを申し上げるよ」

セドリックはそう語って、深々とリオに頭を下げた。

「いえ、結果として私のための行動でもありましたので」

リオはややバツが悪そうにかぶりを振ふる。美春達の今後のためにリーゼロッテに恩を売ろうとした打算的な思おも惑わくがあったことと、ルシウスとの戦せん闘とうが私し怨えんに基もとづいていたことは否定しようのない事実だから……。だが――、

「ははは、それでも君が私の可愛いリーゼロッテを助けてくれたことは事実だよ。娘むすめに仇あだをなすつもりがないのなら、君が何を考えて行動したのかは問題にならない」

と、セドリックは鷹おう揚ように笑って語った。流石さすがは公こう爵しやくというべきか、気さくで懐ふところの深い人物のようだ。

「恐れ入ります」

リオは深々とこうべを垂れた。

「さあ、今夜の主役は君達二人だ。座ってくれたまえ。御礼の気持ちを込めて、ささやかだが晩餐を用意させた」

セドリックはそう言うと、リオと美春に着席を勧すすめる。リカルドとアリアは静かにリオと美春のもとへ歩きだすと――、

「どうぞおかけください」

と、二人が座りやすいよう、椅い子すを引いた。

「ありがとうございます」

と、リオは頷うなずき、椅子に腰を下ろす。美春もアリアに椅子を引っ張ってもらうと、おずおずと腰を下ろした。クレティア公爵一家も、他の使用人に椅子を引かれて静かに腰を下ろす。すると――、

「貴方、私もお二人にご挨拶をしたいですわ。紹介してくださいませ」

セドリックの隣に座る女性、セドリックの妻であり、リーゼロッテの母であろうジュリアンヌが開口した。ジュリアンヌはにこにこと黙ってリオ達の会話を聞いていたが、何が嬉うれしいのか、今もにこにこと笑みを浮かべてリオと美春のことを見つめている。

「ああ。すまないね、ジュリアンヌ。ハルト君、ミハルさん、紹介しよう。彼女が私の妻でリーゼロッテの母であるジュリアンヌだ」

セドリックは朗らかな笑え顔がおを浮かべると、ジュリアンヌのことをリオ達に紹介した。

「ふふ、こんばんは。ジュリアンヌ＝クレティアと申します。お二人とも今夜はごゆるりとおくつろぎくださいね」

ジュリアンヌはころころと笑って、リオと美春に語りかけた。親子なだけあって、リーゼロッテと同じ透すき通とおるような水色の髪かみに、深い青色の瞳ひとみをしており、非常におっとりとした顔つきの美人である。実年齢はわからないが、傍はたから見ると二人が姉妹にしか見えないほどに、ジュリアンヌは若々しかった。

「初めてお目にかかります。ハルトと申します。恥はずかしながらジュリアンヌ様をリーゼロッテ様のお姉様なのではないかと勘かん違ちがいいたしました」

と、リオは相好を崩して言う。

「まぁまぁ、お上手なのね」

ジュリアンヌは気き恥はずかしそうにはにかみ、ほんのりと頬ほおを染めた。

「ははは、そうだろう、そうだろう。ジュリアンヌは美しいからね」

セドリックはご機き嫌げんに笑って同意する。

「もう、貴方ったら……」

ジュリアンヌは頬に手を当て、恥ずかしそうにセドリックから顔を背そむけた。その仕草は非常に可か憐れんで彼女に似合っている。

まるで新しん婚こんのように初うい々ういしい夫ふう婦ふだった。リオと美春は微笑ましそうにセドリック達の事を見つめている。すると――、

「申し訳ございません。ハルト様、美春様。この二人はいつもこのような感じなのですよ。見ている方が恥ずかしいくらいで、仲が良すぎて私が立ち入る隙すきがないほどです」

リーゼロッテが苦笑しながら、リオと美春に語りかけた。

「夫婦の仲が円満なのは素す晴ばらしいことだと思いますよ」

と、リオは口くち許もとをほころばせて言う。

「はい、仲が良くて羨うらやましいです」

美春も穏おだやかな笑みを浮かべて同意した。

「おお、君達もそう思うかね。話が合いそうで嬉しいよ。すぐに前菜が運ばれてくるだろうし、食前酒でも飲むとしようか。この素敵な出会いに乾かん杯ぱいしよう。なに、身内だけの晩ばん餐さん会かいだし、堅かた苦くるしいのはなしだ」

セドリックは嬉しそうに喜ぶと、お酒を飲もうと提案する。

「美春様はお酒をお飲みになりますか？」

リーゼロッテはすかさず美春に確認した。

日本の法律だと未成年の美春は飲酒することができないが、この世界に未成年の飲酒を禁じる法律はない。というより、十五歳さいになれば立派な成人扱いをされるので、美春がここでお酒を飲んでも何ら問題はない。

とはいえ、実際に日本で生まれ育った美春がお酒を飲むかどうかは別問題であるから、確認は必要だと気を利きかせて考えたのだろう。

「ほとんど飲めないのですが、最初の乾杯だけなら……」

と、美春は答えた。飲酒が禁止されていない異世界とはいえ、お酒を飲むのことにまだ少し抵てい抗こうがあるが、この場の雰ふん囲い気きを壊こわす真似まねはあまりしたくはないと考えたからだ。

実際、精せい霊れいの民の里で暮らしていた頃ころは、似たような場面で何度かお酒を飲んだことはある。あまり強くはないが、何なん杯ばいも飲まなければ酔うことはない。

「では、アルコールの入っていない飲み物もございますので、後ほど用意させますね。そうそう、ハルト様から頂戴したお酒にも興味があるんですが……」

リーゼロッテは早さつ速そく、先ほどリオから貰もらったお酒を話題に挙げる。

「食中酒としてもお飲みいただけますが、食前酒に向いているお酒もございますよ」

と、リオ。セドリックは興味深そうに耳を傾かたむけている。

「では、お選びいただいてもよろしいですか？」

「ええ」

「アリア、先ほどのお酒を」

リオが頷くと、リーゼロッテは壁際に控えていたアリアに声をかけた。

「畏まりました」

アリアはこくりと頷き、給仕台に置いていた陶器ボトルを食しよく卓たくへと運ぶ。陶器ボトルはそれぞれ青、赤、白を基調とした色合いをしている。

「食前酒として向いているのは青い陶器です。酸味が利いているので、食欲を増進してくれるのではないかと」

リオはそう語って、青い陶器ボトルのお酒を勧めた。

「では、私はそれを」

リーゼロッテは勧められるがまま、青い陶器ボトルのお酒を飲むことを決める。

「面白おもしろそうだね。私もそれにしよう」

「では、私も」

他にも食前酒はあるが、セドリックとジュリアンヌも同じお酒を飲むと即そつ決けつした。せっかくなのでリオと美春も同じ酒を飲むことになる。

「お注ぎします」

アリアは慣れた手つきで青い陶器ボトルを掴つかみ、金属製のグラスにお酒を注ぐ。全員にお酒が行いき渡ると、リーゼロッテ達親子は興味深そうにグラスの中を見つめた。

「見た目は麦ばく酒しゆに似ていますが、この香かおりはリンゴ、ですか？」

と、リーゼロッテは見た目と香りからお酒を分ぶん析せきする。グラスの中にはビールの色合いに似た無む発はつ泡ぽうの透とう明めいな液体がなみなみと注がれているが、その香りはリンゴの甘あまみよりは酸味を連想させるキリッとしたものだった。

「ええ、ご明察の通りです」

リオはこくりと頷いた。

「実に楽しみだね。早速だが、乾杯といこうか。……皆みな、グラスは持ったね？」

セドリックは早くお酒を飲みたいのか、乾杯を促す。リオ達はそれぞれ杯さかずきを手にして、セドリックの次の言葉を待った。ややあって――、

「それでは、素敵な出会いを祝福して、乾杯！」

セドリックが乾杯の音おん頭どをとった。

「乾杯」

リオ達は軽く杯を掲かかげると、グラスを口に当てる。リオは自作したお酒の感想が気になって、すぐにリーゼロッテ達親子に視線を向けた。

「…………美味おいしい！」

リーゼロッテは目を見開き、思わず破顔する。見た目は無発泡の麦酒に似ているのだが、その味は麦酒というより上質な白ワインが近い。

甘さは控えめで、度数もワインよりだいぶ控えめなので、口当たりは優やさしく、それでいてリンゴの酸味があって、実に食欲を刺し激げきする味わいだった。

「これは、確かに酸味があるが、随ずい分ぶんと飲みやすいお酒だね。リンゴの甘さは抜ぬけているが、だからこそ食前酒としてこの上なく相応ふさわしいと言える。素晴らしい口当たりだよ」

セドリックも手放しでリオが持参したお酒を賞賛した。

「本当、これならいくらでも飲めてしまいそうですね。お食事にも合いそうですし、困りますわ、私、あまりお酒は強くないのに……」

ジュリアンヌもうっとりとその味と香りを楽しんでいる。

「お楽しみいただけたようで何よりです」

リオはホッと口許をほころばせて喜んだ。

「これほどのお酒にはそうそう出会えたことはないが、いったいどこでこれを？」

と、セドリックはお酒の出所に興味を持つ。

「お父様、これはハルト様が自作したお酒だとか」

リーゼロッテはすかさずセドリックに教えてやった。

「なんと、君がこのお酒を？　高級酒として、十分に売れる水準だと思うが……」

セドリックは流石さすがに驚おどろいたのか、目をみはって語る。

「材料費は大してかからないので、作るのはさほど難しくはありません。他にも二つ、お酒がございますので、よろしければそれらと味を比ひ較かくしてみてください」

リオはゆっくりとかぶりを振った。

「ははは、この晩餐の楽しみがもう一つ増えてしまったよ」

セドリックは愉ゆ快かいそうに声を出だして笑う。

（これも前世の知識を活用して作った品なのかしら？　だとしたら、ハルト様って前世では実家が酒造業でも営んでいたのかしらね。……どちらにせよ、美春様のケーキと一いつ緒しよにこのお酒の造り方も教えてもらえないか交こう渉しようしないといけないわね）

リーゼロッテは密ひそかに商しよう魂こんを灯ともしていた。すると――、

「おや、こんなに良いお酒を教えてしまったものだから、リーゼロッテがリッカ商会の品として販はん売ばいできないか考えているようだよ」

セドリックは流石は父親というべきか、リーゼロッテが何を考えているのか見み抜ぬき、愉快そうに話を振ってやる。

「……もう、お父様ったら」

リーゼロッテは気恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「よろしければ美春さんのケーキと同じように、ご相談に乗りますよ」

リオはくすりと笑って、リーゼロッテに水を向ける。

「よろしいのですか？　ぜひ！」

リーゼロッテはそれはもう嬉しそうに頷いた。すると、このタイミングでキッチンから前菜が運ばれ、配はい膳ぜんが始まる。そして、いよいよ晩餐が本格的に始まった。

開始後はセドリックが巧たくみに会話を誘ゆう導どうすることで、常に笑いの絶えない時間が続く。ジュリアンヌがころころと笑い、それに釣つられて美春やリーゼロッテもおかしそうに笑う姿を見ることで、リオも安らかに笑み刻む。

美春もお酒が美味しいのか、当初は乾杯だけと言いつつ、ジュリアンヌやリーゼロッテに付き合って何杯か一緒にお酒を飲んでいたりした。一方、リオもセドリックに付き合って、何杯もお酒を飲む。

「リーゼロッテはジュリアンヌのように優しくて気配りの出来る子だが、その一方でどういうわけかジュリアンヌと違ちがってなかなか気の強い子にも成長してしまってね」

セドリックは次し第だいに酒がまわって気分が高こう揚ようしてきたのか、不意にリーゼロッテについて語り始めた。

「お、お父様？」

リーゼロッテは意表を突つかれ、慌てて父に語りかける。だが、セドリックはにっこりと微笑むと、向かいに座るリオと美春に向けて話を続けた。

「貴族として生きていくには、人脈というものを無視することはできない。それはわかるかな？」

「ええ、存じております」

と、リオは間かん髪はつを容いれずに頷く。

「家と家の繋つながり。つまり、結けつ婚こんはその人脈を形成するための最たる手段だ。家を存続させるためにも、人脈を形成させるためにも、結婚は貴族として避さけることが難しい社会的な事象と言ってもいい。だから、貴族は政略結婚をする。政略結婚をするためにお見合いだってすることもある。たとえ当人同士にその気がなくともね」

セドリックはそう言って、少し困ったように笑みを浮かべた。

「リーゼロッテもその例外ではなかった。公爵家ともなると様々な家からお見合いの申し込みが来る。それも幼少期の頃からね。実際はただの顔合わせみたいなことも多いんだが、貴族社会で円満な関係を維い持じしたいのなら、そのすべてを断るのは悪手だ」

と、語るセドリックの言葉に、リオと美春は黙だまって耳を傾けている。

「リーゼロッテはご覧の通り、目に入れても痛くないくらいに可愛いからね。それはもう沢たく山さんの家からお見合いの話が舞まい込んだものだよ。もちろんすべての話を受けるのは難しいから、その中から断りにくい話だけを受けてリーゼロッテにお見合いをさせたんだ」

セドリックは当時のことを思い出しているのか、懐なつかしそうに笑って語った。

「もう……」

リーゼロッテは何か言いたそうにセドリックを見つめるが、同時にリオと美春のことを意識して恥ずかしそうに頬を赤くしていた。母親のジュリアンヌはそんな娘のことを微笑ましそうに眺ながめている。

「確か七歳の頃だったかな。初めてのお見合いを経へて何度かお見合いをした後に、リーゼロッテが私の執しつ務む室しつに来て言ったんだ。『十二歳までに王立学院を高等部まで飛び級で卒業できたら、私のお願い事をいくつか聞いてほしい』とね」

「お、お父様、そろそろ別のお話を……」

リーゼロッテは父親が何の話をしようとしているのかを確信し、引きつった笑みをたたえて話を逸そらそうとした。とはいえ、目の前に客人のリオや美春がいるためか、強気な態度に出ることは、はしたなくてできないようだ。

「あらあら、いいじゃない。ハルトさんとミハルさんに貴女あなたの素晴らしいところを知ってもらう良い機会よ」

と、ジュリアンヌが微笑ましそうにリーゼロッテを制止すると、それ以上はリーゼロッテも食い下がることはできず、小さく嘆たん息そくして観念した。

「当時のリーゼロッテはまだ七歳だったが、鬼き気き迫せまるものを感じてね。いきなりそんなことを言い出すなんて何事なのだろうと、私は理由を聞いたんだ。すると、この子は何て言ったと思う？」

セドリックはフッと笑みを浮かべて愛まな娘むすめの様子を確認すると、実に愉快そうにリオと美春に尋たずねた。

「話の流れからすると、お見合いに関することでしょうか？」

リオは隣となりに座る美春と顔を合わせ、大まかに予想する。

「その通り。リーゼロッテはこう啖たん呵かを切ったんだ。『お父様、私は望まぬ相手との政略結婚をしたくはありません。自分の結婚する相手は自分で選びたいのです。だから、私は結婚相手を自分で決められるだけの力が欲しいと考えております』ってね。そのために、リッカ商会を設立するにあたっての援えん助じよと、領地の一部の経営を任せて欲しいとまでお願いしてきた。七歳の少女がだよ？」

セドリックは力強く頷くと、笑いを堪こらえながら饒じよう舌ぜつに語ってみせた。

「その頃から実にご聡そう明めいであらせられたのですね」

リオはくすりと笑って、リーゼロッテを見やる。

「わかるかい？　我わが子こながら気が強いというか、気風が良いというか、感動してしまってね。当時の私は二つ返事で頷いてしまったんだ。そして、この子は十歳にして革新的な論文を書き、わずか数年でガルアーク王国の王立学院を本当に飛び級で卒業してしまった。我が子ながら本当に聡明な子だと思う」

セドリックもリーゼロッテを見やり、実に誇ほこらしげな表情を浮かべた。

（うう、黒歴史だわ。でも、仕方ないじゃない。まだ七歳だった私に、三十歳とか四十歳のおじさんまでお見合いを申し込んできたんだもの。当時はこの世界の基き礎そ知識を身につけることで忙いそがしかったし、恐きよう怖ふよ、ただの恐怖よ）

リーゼロッテは当時のことを思いだし、激しく赤面する。一方――、

「だからこそ、アマンドの代官を任せ、リッカ商会の会頭として独り立ちもしているわけだが、日ひ頃ごろ離はなればなれに暮らしているのが不安でもある。ついこないだもアマンドに魔ま物ものの群れが押おし寄よせたというじゃないか。その背後にはルシウスなる男が率いる傭よう兵へい団の動きや、竜りゆうらしき害がい獣じゆうの姿もあったという」

と、セドリックは哀あい愁しゆうを帯びた声で、少し寂さびしそうに語った。そして、姿勢を正してリオに向き直る。

「ハルト君は並々ならぬ腕うでを持つ剣けん士しだそうだね。リーゼロッテからとても信しん頼らいできる人物であるとも聞いたよ。実際にこうして話をしてみて、リーゼロッテから伝え聞いていた通りの印象を抱いだいた」

「身に余るお言葉です」

リオはセドリックに褒め称たたえられると、畏まってお辞じ儀ぎをした。

「ミハルさんも礼れい儀ぎ正ただしく謙けん虚きよで、可愛らしい素敵なお嬢じようさんだ。警けい戒かいさせるつもりはないんだが、そんな君達たちにちょっとしたお願いがある」

「と、仰おつしやいますと？」

リオは小首を傾かしげ、合いの手を入れる。

「仕し事ごと柄がらというか立場柄がらというか、この子は同年代で腹を割って話ができる友達が非常に少ない。才気溢あふれるこの子のことを慕したう人物は大勢いるが、快く思わない者も同じように少なからずいるからね。だから、君達さえよければ、今後もこの子と仲良くしてやってくれないだろうか？」

セドリックはそう語ると、リオと美春に対して深く頭を下げた。

「……はい。リーゼロッテ様さえよろしければ」

「私も喜んで」

リオと美春はくすりと笑って頷く。

「ありがとう。それはよかった。となれば、今日はリーゼロッテのことをよく知ってもらう良い機会だ。七歳であれほど大それたことを言うくらいだ。この子の武勇伝はまだまだあるから、たっぷり話すとしようか」

セドリックはにこやかな笑みを浮かべると、リーゼロッテを見やって悪戯っぽく言う。

「もう、あまりいじめないでください、お父様！」

リーゼロッテは流石さすがに堪たまらず、父親に抗こう議ぎした。

「ははは、怒おこられてしまったか。とはいえ、将来に対する明確なヴィジョンもなかった七歳の頃の私と比較すると、リーゼロッテはあまりにも出来た子だったからね。自じ慢まんしたくなるのが親心というものさ。ジュリアンヌに似たんだろう」

と、セドリックは飄ひよう々ひようと笑って受け流し、愛妻ジュリアンヌのことを持ち上げる。

「いえいえ、私だって七歳の頃はお花を育てることに夢中で、自分の将来を自分で切り拓ひらこうだなんて考えてもいませんでしたよ。ご聡明なところは貴方あなたに似たのでしょう」

ジュリアンヌは嬉しそうに語り、ふふっと笑ってのろけた。

「申し訳ございません、ハルト様、美春様。この二人、隙さえあればのろけるもので」

リーゼロッテは小さく嘆息してリオと美春に謝罪する。

「いえ、仲が良くて素敵なお二人だと思いますよ」

美春はにこにこと笑って、かぶりを振った。

「ありがとう。そういうミハルさんは七歳の頃はどんな子供だったのかしら？」

と、ジュリアンヌは不意に美春へ水を向ける。

「私ですか？　私が七歳だった頃は……」

美春はきょとんと目を丸くすると、自分が七歳だった時のことを思いだす。

七歳の時といえば、ちょうど春人と離はなれ離ばなれになった頃のことだ。今でも一番鮮せん明めいに記き憶おくが残っている出来事は、春人との別れとなる。

「離れ離れになった幼おさな馴な染じみの男の子と、結婚したいと思っていました。別わかれ際に結婚の約束をしたので、色々とお料理のお勉強をしたりもして……」

美春はわずかに横目でリオのことを意識すると、その顔色を窺うかがうように言った。リオは一いつ瞬しゆん、美春にもわからないくらい微かに顔を強こわ張ばらせる。だが、すぐに感情を覗のぞかせない愛あい想そ笑わらいの仮面を被かぶってしまった。一方――、

「まあ、素敵ね。今ではその男の子のことをどう思っているのかしら？」

ジュリアンヌはきらきらと目を輝かがやかせ、美春に問いかける。

「へ？　え、えっと、それから再会はできていないのですが、その人のことはずっと覚えていて、今でも大切な思い出で……」

美春は不意の質問に顔を赤くしたが、おずおずと語りだす。

「大切な思い出で……？」

ジュリアンヌはそわそわと、美春の言葉の続きを促うながした。セドリックは微笑ましそうに美春を見つめ、リーゼロッテは興味深そうに美春の話に耳を傾けている。

「……彼かれのことをふと思い出すことはあっても、その気持ちが恋こい心ごころなのか、少し自信はなかったんです。でも、最近になってようやく気づきました。私は今でもその人のことがとても大切で、好きなんだって」

美春は胸むな元もとに手を当てると、小さく深呼吸をして、自分の心を打ち明けた。

「まあ、まあ！」

ジュリアンヌは期待通りの返答が聞けて嬉しいのか、口許に手を当て大いに喜んだ。

「あ、あはは、少し、酔よってしまったみたいです」

美春は隣に座すわるリオの顔を再びちらりと窺うと、堪たまらないほど恥ずかしくなってしまったのか、顔を真っ赤にして俯うつむいてしまう。

リオは心なしかバツが悪そうに、笑えみを取とり繕つくろっていた。

「ふふ、そうね。顔が真っ赤ですもの。でも、素敵なお話が聞けたわ。リーゼロッテもこれくらい素敵な恋れん愛あいをしてくれるといいのだけど」

ジュリアンヌはご機嫌な声こわ色いろで、美春のことをフォローしてやると、愛娘のリーゼロッテに話を振った。

「そ、そこで私に話が飛んできますか」

リーゼロッテは想定外の話の流れに、顔を引きつらせる。

「まだリーゼロッテに恋愛は早い気もするが……」

セドリックは渋しぶい面おも持もちで難色を示し、過保護な一面を窺わせた。すると――、

「まあ、十五歳だった私に熱心に求きゆう婚こんしてきたのはどこの誰だれだったのかしら？」

ジュリアンヌはセドリックを見やり、可愛らしく憤いきどおってみせる。

「ははは、誰だったんだろうね？」

セドリックは白々しい笑い声を上げると、素知らぬ顔でとぼけてみせた。

【第三章】皇沙月

翌日。リオと美み春はるは屋や敷しきでの昼食後、リーゼロッテに連れられガルアーク王国城を訪問していた。目的はもちろん夜会の前に沙月と会うことである。

本来ならば二人が正せい攻こう法ほうで立ち入ることはできない領域であるが、リーゼロッテが城門で所定の手続きを踏ふむと、リオと美春もこれといった審しん査さもなしに入城を許可された。

入城後、リーゼロッテは国王宛あての書簡をお城の役人に渡し、ガルアーク国王フランソワとの緊きん急きゆうの謁えつ見けんを申し込む。貴族には理由さえあればいつでも国王に謁見を求めることができる権利が与あたえられており、その権利を行使したのだ。

場合によっては月単位で待たされることすらあるのだが、今回は役人を通じてすぐに会うと返事があり、リオ達はそのまま国王との謁見へと臨のぞむことになった。

ただし、情報の秘ひ匿とく性せいが高いと考えられたのか、謁見の間での公的な意味での謁見ではなく、王族が使用する応接室での非公式な謁見とされる。

リオ達が応接室へと案内されると、すぐにフランソワもやってきた。フランソワの年ねん齢れいは四十代後半で、王としては最も脂あぶらが乗っている年とし頃ごろである。その眼まな差ざしと顔つきは渋く大国の王としての風格を身に纏まとっていた。

また、フランソワの両りよう隣どなりには二十代前半の青年と、十代前半の少女の姿がある。二人とも上等な衣類を着て、こうしてフランソワに同行していることから、その身分が王族であろうことが窺えた。他にも給仕服を着た侍じ女じよと思おぼしき女性達の姿もある。

「よくぞ参った。リーゼロッテとこうして顔を合わせるのは、アマンド襲しゆう撃げきの報告を受けた時以来か。次に会うのは明日の夜会でと思っていたが……」

フランソワはリーゼロッテ達の来訪を歓迎すると、美春とリオに視線を向ける。リオと美春は自分からは口を開かず、俯きがちに黙ってフランソワの視線を受け止めた。

「失礼いたします。陛下におかれましてはご機き嫌げん麗うるわしゅう。明晩の夜会を控えご多用のところ、突とつ然ぜんの謁見をお願い申し上げたこと、誠まことに申し訳ございませんでした。また、早速の拝はい謁えつをお許しくださり、誠に恐おそれ入いります」

リーゼロッテはリオと美春を代表し、恭うやうやしく挨あい拶さつをする。

「よい。仮に事前に通知を寄よ越こされていても、対応に難なん儀ぎしていただろうよ。こうして本人を連れてきてくれたことで、却かえって余計な手間が省けた。何より、そなたも多た忙ぼうであるしな。まあ、座るといい」

フランソワは鷹揚に語ると、深々と上座の席に腰こしを下ろした。一方、同行していた青年と少女は部屋の隅すみに設置された椅子に座る。

「失礼いたします」

リーゼロッテはこうべを垂れ、静かに腰を下ろした。リオと美春も一礼をして、それぞれリーゼロッテの両隣に座る。緊きん張ちようして動作がぎこちない美春とは対照的に、リオは貴族然と伏ふし目めがちに姿勢を正していた。

「……ミハル殿どのがサツキ殿のご友人であるのなら、その方は何者か？」

フランソワはリオに興味を持ったのか、その素す性じようを尋ねる。

「このお方はハルト様です。この世界へ迷い込まれた美春様を保護され、私に沙月様との再会を取り次ぐようご依い頼らいくださりました。また、アマンドが魔物の襲撃を受けた折にはお力をお貸しくださり、拉ら致ちされかかったフローラ様の奪だつ還かんを遂とげてくださりました」

と、リーゼロッテはリオのことを紹しよう介かいした。

「ほう、その方が報告にあった件くだんの魔ま剣けん士しか。活かつ躍やくは聞いているぞ。ミハル殿のことといい、大義であったな。面を上げるとよい」

フランソワは興味深そうに目をみはると、リオをねぎらう。なお、ここで言う「面を上げるとよい」とは、「余と会話をすることを許す」と同義だ。

というのも、非公式とはいえ国の頂点に君臨する国王が相手では、他の王おう侯こう貴族を相手にするよりもさらに厳格な作法が要求される。リオが視線を上げてフランソワの顔を直視しないのも、これが理由であった。

仮にリオが自分からフランソワとリーゼロッテの会話に加わっていたら、礼れい儀ぎ知らずの烙らく印いんを押されていたことだろう。

「陛下直々のお褒ほめのお言葉を賜たまわり、恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます」

リオは発言を許可されると、ここでようやく口を開いた。そして、フランソワに自分の顔が見えるよう微かすかに面を上げると、再びこうべを垂れる。

「報告書に記されていた通りではあるが、本当に若いな。その歳で大型の亜あ竜りゆうのブレスすら退けるほどの魔ま剣けんを自在に扱あつかうか。両親は移民であるそうだが、ずいぶんと貴族然とした立たち振る舞いもできるではないか。なかなか面白そうな男だ。そなたの話も後ほど色々と聞かせてもらうとしようか」

フランソワはリオを見み据すえ、強く関心を示した。部屋の隅に座る王族の青年と少女も興味深そうにリオに注目している。

「恐れ入ります」

リオは余計にへりくだる真似はせず、粛しゆく々しゆくと頭を下げてみせた。すると、部屋の扉とびらがノックされ、すぐに開け放たれる。直後――、

「失礼します」

十代半ばの少女が姿を現した。その装いはこの世界の女性騎き士しが着るような騎士服をさらに豪ごう華かに仕立て上げたものだが、顔だちは日本人のそれである。

大きな瞳に、凜りんとした眼差し。スタイルは女性的でスラッとして、背中まで伸のびた長い髪を後ろで結んでいる。可愛かわいいことはもちろん可愛いのだが、その容姿を形容するのなら美人という表現の方が相応しいだろうか。

少女はここまで走ってきたのか、その吐と息いきは少し荒あらい。だが、そんなことは気にせず逸はやるように室内を見回すと、すぐに美春の姿を視界に捉とらえた。すると――、

『……美春ちゃん！』

少女――、皇沙月は息を整え、日本語で美春の名を叫さけんだ。

『沙月さん！』

美春はパッと表情を明るくすると立ち上がり、とても嬉しそうに沙月に応じる。沙月が日本語で喋しやべるものだから、美春も釣られて日本語で喋った。

『ああ、やっぱり、美春ちゃんもこの世界に来ていたのね、よかった！　素す直なおに喜んでいいのかはわからない。けど、よかった。美春ちゃんと会えてよかった！』

沙月は美春のもとまで駆かけ寄ると、勢いよく抱きついた。この世界で一人、自分だけが召しよう喚かんされて、孤こ独どくや不安と戦ってきたのだろう。心底、安あん堵どしているのが見て取れる。

『私も沙月さんと会えてよかったです！』

美春はされるがまま沙月に抱きつかれると、ギュッと抱きしめ返した。

『どうしよう、話したいことがたくさんあるの。でも、何から話そう。もし美春ちゃん達と再会できたらって、ずっと考えていたのに……。いざとなると本当に頭が真っ白になって、言葉が出てこないものなのね』

沙月は薄うつすらと瞳を涙なみだで滲にじませ、嬉しそうに口許をほころばせる。

『私も沙月さんと再会できたら、たくさんお話をしようと思って色々と考えてきたんですけど、何から話せばいいか』

美春はくすりと笑って同意した。その一方で、フランソワ達は奇き妙みようなものでも目まの当あたりにしたような顔をして、沙月と美春のことを見つめている。

『……あの、どうかなさいました？』

沙月はふと周囲に見られていることに気づくと、美春に抱きつくのを止やめて微び妙みように距きよ離りをとり、フランソワに視線を向けて訊きいた。

「いや、神装の力により翻ほん訳やくの魔ま術じゆつらしき何かがサツキ殿にかかっていることは知っていたが、こうして話を聞いていると不思議なものだと思ってな。サツキ殿が喋る言葉は理解できるが、ミハル殿が何を喋っているのか、まるで理解できん」

と、フランソワは苦く笑しようして説明する。

『ああ、なるほど。……って、あれ？　美春ちゃんは勇者じゃない、の？』

沙月は美春の言葉がこの世界の言語に翻訳されていない事実に気づくと、目を丸くして美春に尋ねた。

『はい。違うと思います。私は神装というのは持っていないので』

『じゃあ、普ふ段だんはどうやって意思の疎そ通つうを図はかっているの？』

『共通語だけですけど、シュトラール地方の言葉を覚えたので』

と、美春は答える。

『お、覚えたって……。私達がこの世界に来てから、まだ数すうヶか月げつしか経たっていないわよね？　こんな短期間に、独学で？』

沙月は信じられないと言わんばかりに確かく認にんした。教師がいるのならともかく、完全に独学で習得できるものなのだろうかと、不思議に思ったのだろう。

『えっと、沙月さんが持っている神装みたいに、意思の疎通ができる古代の魔ま道具をハルトさんが持っていたんです。それを使って言葉を覚えて、日常会話くらいならなんとか』

と、美春はリオを見やりながら、事前に用意しておいた回答を口にする。

本当はリオが前世の記憶を宿していて日本語を覚えていたから教えてもらったというのが真実であるが、普ふ通つうなら荒こう唐とう無む稽けいすぎて信じてもらうことはできない話だし、リオとしても不特定多数の人間に吹ふい聴ちようしたい話ではない。美春の件がなければリーゼロッテにだって自分から教えることはなかっただろう。

ちなみに、リーゼロッテは事情を知っているので、美春の説明が嘘うそであることも当然わかっているが、偽いつわりの理由を説明することについては彼かの女じよも賛成済みだ。

神装という翻ほん訳やく魔ま術じゆつの例もあるし、互たがいの意思の疎通を可能とする古代魔道具があると説明してもありえないと否定することはできないだろう。

『そんな魔道具が……。もしかして、その人が、そのハルトさん？』

沙月は瞠どう目もくすると、リオを見やって美春に尋ねる。

『はい。この世界に迷い込んで途と方ほうに暮れていた私を助けてくれたんです』

美春はこくりと頷うなずき、大まかな経けい緯いを説明した。

『ハルト……』

沙月はリオの偽ぎ名めいをぼそりと呟つぶやき、まじまじとリオの顔を見つめた。すると――、

「……何の話をしているのだ？」

と、フランソワが言葉を挟はさむ。沙月の言葉から話の内容をある程度は窺うことはできるので、美春の返答に興味を持ったようだ。

『えっと、今の話は教えても大だい丈じよう夫ぶ？』

沙月は今の話を翻訳しても構わないか、美春に確認する。

『はい、もちろん』

美春は二つ返事で頷いた。

『美春ちゃんがこの世界の言葉を短期間で喋れるようになった理由を訊いていました。意思の疎通をできる魔道具があったらしく、それを利用して言葉を学んだとか』

と、沙月はフランソワに教えてやる。

「ほう、そのような代しろ物ものが……」

フランソワは興味深そうにリオを見やった。

『でも、私達が言葉を学ぶのにその魔道具を使いすぎて、壊れてしまいまして……』

美春は事前に用意しておいた説明を恐る恐る補足する。

古代魔道具と説明してしまえば現代魔術で再現が難しい代物だから、深く突っ込まれても言いい逃のがれはしやすいと聞かされてはいるが、内心では自分が嘘をついているのがバレないか冷や冷やしていた。

とはいえ、自分のせいでリオの秘密が知られるわけにはいかないと、頑がん張ばって心を落ち着けようと緊張気味に小さく深呼吸を繰くり返かえす。

『残念ながら過度の使用に耐たえられず、その魔道具は壊れてしまったそうです』

沙月は美春が語った通りに、フランソワに翻訳してやった。まあ、実際には沙月も日本語で喋っていて、それがフランソワ達にはこの世界の言葉に翻訳されているだけだが。

「ハルトよ。壊れた実物は残っているのか？」

と、フランソワはリオに直接訊く。

「両親の形見ですので、一応は……。ですが、核かくとなる術式が込められた魔玉が過か負ふ荷かを起こしたのか、粉々になってしまったので、もはや修復は不可能です」

リオはよどみない口調で答えた。

ちなみに、魔玉とは魔石と異なり内蔵する魔ま力りよくを使い切っても繰り返し魔力を込めることができる品で、精霊の民が言うところの精霊石のことである。現代の人間族には精製不可能な品物なので、いくらでも言い逃れはできる。

『……少し興味があるんだけど、日本語もこの世界の言葉もわかる美春ちゃんには、私の言葉はどういう風に聞こえているの？』

沙月はふと気になったのか、そう尋ねた。

『日本語に聞こえますよ。ただ、この世界の言葉として聞こうと強く意識すると、この世界の言葉で聞こえてくるので、急に言葉が切きり替かわってすごく変な感じがします……』

と、美春は苦笑して答える。

『ふーん。まだなんとも言えないけど、会話相手の意識が問題となるのかしら？　基本は脳が母語として認にん識しきしている言葉か、日常でよく使用している言語に変へん換かんされるようになっているとか……』

沙月は興味深そうに推測した。すると――、

「ところで、サツキ殿。いつまでも立ち話というわけにもいくまい。事の経緯をもう少し掘ほり下さげて話を聞きたいところではあるが、久方ぶりの再会だ。冷静に話をできるとは限らんし、積もる話もあるだろう。ミハル殿もいささか緊張しているようであるし、いかがかな？　まずはお二人だけで話をしてみるというのは」

と、フランソワが空気を読んだふうに提案した。沙月と美春に配はい慮りよし、二人の心証を良くしようとする意図はもちろんある。

だが、実際は沙月と美春がフランソワ達を目の前に話しにくいことがあるかもしれないように、フランソワはフランソワで沙月を前に話しづらいことがあると考えての提案だ。

『……よろしいのですか？』

沙月は真意を探さぐるような視線を、フランソワに向けた。

「無論、後ほどミハル殿の口からも話を聞かせてもらうだろうが、事の経緯と事実の確認ならばハルトから報告を受ければよい。余は他にリーゼロッテとハルトに訊きたい話もあるのでな。その間お二人は手持ちぶさたになるであろうし、別の場所で話をしてもらっておいた方が却って無む駄だがないと判断したまでのことだ」

フランソワは鷹おう揚ように語って、肩かたをすくめてみせる。

『わかりました。お気き遣づかいありがとうございます。そういうことであるのなら、私の部屋へ向かいます。案内役は不要ですので』

沙月はフランソワに礼を言うと、自分の部屋へ向かうと告げた。

「心得た」

フランソワは特に異論を挟まず許可を出す。

『では、行きましょうか、美春ちゃん』

と、沙月は美春の手を掴つかんで言う。

『は、はい……』

美春はリオに視線を向けながら、少し躊躇ためらいがちに首を縦に振ふった。が、沙月は退室する前に一度立ち止まり、リオにじっと視線を向けた。

「ハルトさん、美春ちゃんを助けてくれてありがとう。少し彼女を借りるけど、貴方ともまた後でお話をしてもいいかしら？」

沙月はリオに向き直ると、ぺこりと頭を下げて話しかける。

「無論です」

リオは胸元に右手を添そえ、恭しく頷いてみせた。

◇　◇　◇

その後、沙月が美春を連れて立ち去ると、リオはリーゼロッテと一緒に引き続きフランソワとの対面に臨むことになった。

「さて、早さつ速そくだが、ミハル殿のことに関して、ハルトの口からおおよその事実関係を説明してもらうとしようか。リーゼロッテからの書簡にはそこまで詳くわしい事実は記き載さいされていなかったのでな。構わぬな？」

と、フランソワはリオを見やり、水を向ける。

「畏かしこまりました」

リオは堂に入った所作で頷くと、フランソワに向けてこれまでの美春に起きた出来事の説明を開始した。

当初、この世界に召喚された直後、美春がガルアーク王国とセントステラ王国の国境付近に広がる草原地帯をさまよっていたこと、奴ど隷れい商人に拉致されて奴隷にさせられかかっていたこと、旅の途と中ちゆうでたまたま通りかかったリオがその場にいて美春を助けたこと。

そして、美春を保護して以降は古代魔道具を使ってこの世界の言葉を来る日も来る日もひたすら覚えさせ、その一方で美春の友人がこの世界で勇者になっているかもしれない可能性に気づいて、各地の勇者の素性を探っていたこと……。

古代魔道具で言葉を覚えたというくだり以外は積極的に嘘をついてはいない。ただし、亜あ紀きと雅まさ人との存在を伝えるかは保留中であるので、二人の名前を出すことはしなかった。

「……おおよその経緯は把は握あくした。サツキ殿のご友人を保護し、二人が再会を果たすために尽じん力りよくしてきたそなたの功績は極きわめて大きい。また、アマンドでフローラ王女とリーゼロッテを救った功績も目覚ましい。改めて褒めて遣つかわそう。誠に大義であったな」

フランソワは話を聞き終えると、厳おごそかな物言いでリオを賞賛する。

「ありがたき幸せにございます」

リオは深くこうべを垂れて、畏まってみせた。

「いくつか確認したいことがある」

「何なりと」

「そなたほどの人材が今日に至るまで在野に埋うもれていたとは、いささか腑ふに落ちぬ。両親は移民と伝え聞いたが、誠か？」

フランソワはまっすぐとリオを見据えて尋ねる。

「誠にございます」

「では、その貴族然とした立ち居振る舞いはどこで身につけた？　市し井せいの平民が身につけているものとは思えんが」

と、フランソワは突っ込んだ質問を躊躇ためらわずにした。ここら辺の話はリオに前世の記憶があると知ったリーゼロッテですら、遠えん慮りよしてまだ訊けていなかった話であるが、王であれば遠慮せずに踏み込める話題である。

ゆえに、リーゼロッテは興味深そうに、横目でリオの顔色を窺った。

「知り合いに貴族の方がおりまして、そのお方と接することで学びました」

リオは動じず、飄々と受け答える。リオが貴族の作法を学んだ場所はもちろんベルトラム王立学院であるが、過去を伏せている今、正直に打ち明けることはしなかった。

ちなみに、知り合いの貴族というのはセリアのことである。

「その貴族の名は？　どこの国の人間だ？」

「過去にいざこざがあり、現在は実名を伏せておられます。誠に恐れ入りますが、私が無断でその方の名を打ち明けることは叶かないません。平にご容よう赦しやを」

リオはそう答えると、さらに深く頭を下げた。フランソワの質問に答えぬのはあまりよろしくないが、だからといってセリアの存在を正直に伝えることはできない。

「ふむ。その人物が訳ありの身であるというのなら、とりあえずは強く詮せん索さくをするまい。余が知りたいのは、そなたがどういう人間で、何を目的として行動しているのかであるからな。素性や背後関係はあくまでもそれを裏付けるためのものにすぎん」

と、フランソワは滔とう々とうと語る。

「私個人はいかなる国家にも所属はしておりません。知り合いの貴族の方の指示で今の私が動いているということもございません。そもそもその方との関係はあくまでも個人的な繋がりにすぎませんので。その貴族の方の存在は、今回の一件とは完全に無関係にございます。また、国際事情に疎うとい身ではありますが、その貴族の方は陛下、ひいてはガルアーク王国に仇あだなす存在では決してございません」

リオはフランソワが語らんとすることを汲くみ取り、そう訴うつたえた。

「では、そなたは何のためにミハル殿をサツキ殿に引き合わせようと動いた。サツキ殿とミハル殿を引き合わせ、そなたは何をしたい？」

フランソワは単刀直入にリオの目的を尋ねる。

「私は美春さんが望む通りのことをしたいだけにございます」

リオは嘘うそ偽いつわりなく、自分の行動理由をシンプルに告げた。

「……は？」

フランソワは肩すかしを食くらったのか、拍ひよう子し抜ぬけしたような声を出す。同席している王族の青年や少女も意表を突つかれたように、目を点にしている。

「美春さんは沙月様と会うことを望まれていました。だから、私は彼女の力になりたいと考えた。それだけにございます」

リオはフランソワ達の反応を窺うように、説明を付け加える。

「……そのためだけにリーゼロッテに近づき、これほどの武功を挙げたと？」

フランソワはまじまじとリオを見つめて問いかけた。

「リーゼロッテ様の窮きゆう地ちに居合わせたのは偶ぐう然ぜんです。無論、ガルアーク王国に召喚された勇者様が沙月様である可能性があると考え、お近づきになれればという打算的な思おも惑わくはございました。ですが、こうしてすんなりと事が運んだのは、リーゼロッテ様のお力ちから添ぞえがあったからこそ、そして、勇者であらせられる沙月様とそのご友人である美春さんがそういった強運をたぐり寄せられたからに他ほかならないと考えております」

リオは粛々と答える。直後、フランソワはニイッと口くち許もとを歪ゆがませた。そして――、

「ふっ、ふはははは！　面白おもしろいことを申すな。すべてはミハル殿のため、運命に翻ほん弄ろうされた少女を救うべく、ただそれだけのために英えい雄ゆうがごとき功績を示してみせたと申すか」

フランソワは愉ゆ快かいそうに声を出だして笑った。

「英雄、というのは過分なご評価と存じますが……」

「抜ぬかせ。我が国くにの要よう衝しようともいえる一つの都市を救い、大貴族の令れい嬢じようを救い、大国の王女を救い、その過程で亜竜すら退けたのだぞ。これほどの活躍を遂げた人物を英雄と評せずにして、誰を英雄と評する？　しかもだ、それだけの功績を示しておいて、すべては一人の少女のためだと？　なんとも胡う散さん臭くさくはあるが、まさしく英えい雄ゆう譚たんに相応ふさわしい美談ではないか。見上げた男よ」

と、フランソワは上じよう機き嫌げんに笑みを刻み、リオを一いつ蹴しゆうする。王族の青年や少女は珍めずらしいものでも見たような顔で、フランソワのことを見つめていた。

「……身に余るお言葉にございます」

リオは控ひかえめな反応で、深々とこうべを垂れる。

「少しは誇れ。貴様はそれが許されるだけの行いをしたのだ。しかし……、くっ、ふはははは。愉快。久方ぶりに素で笑ってしまったわ。何か裏でもあるのかと身構えていたのだが、国内や宮きゆう廷ていの狸たぬきどもを相手に話をすることが多いせいか、妙みように勘かんぐってしまったようだ。時に下世話な質問をするが、そなた、ミハル殿のことを好いておるのか？」

フランソワはいまだにくつくつと笑いを堪こらえながら、リオに問いかける。

「……いえ、そういうわけではございませんが」

リオは困り顔でかぶりを振った。

「ちなみに、そなた、歳としはいくつだ？」

「十六にございます」

「ほう、若いな。年齢にそぐわぬ落ち着きがある。報告書を見た限りではそなたがどういう人間なのか見えなかったゆえ、この席で貴様が固こ執しつしている何かを聞き出してやろうと思ったのだがな。いや、少しは理解できたか。大型の亜竜のブレスを退けるほどの実力を持った謎なぞの魔剣士よ」

と、フランソワは上機嫌にうそぶく。

「光栄に存じます」

リオは慎つつましやかに恐きよう縮しゆくした。

「面白い男を連れてきおったな、リーゼロッテ」

フランソワはフッと笑みを刻み、リーゼロッテを見やる。

「光栄です。ここ最近は不運な出来事が続いていましたが、ハルト様と巡めぐり会あえたのは私にとってこの上ない僥ぎよう倖こうでした。実際にお会いいただければハルト様の人となりは陛下に伝わると信じておりましたが、ハルト様をご評価くださり嬉うれしく存じます」

と、リーゼロッテは朗ほがらかな笑みを浮うかべて語った。

「今の状じよう況きようはそなたの計算通り、という訳か。業ごう腹はらだな」

フランソワは言葉とは裏腹に、満まん更ざらでもなさそうに口許を緩ゆるませると――、

（サツキ殿のご機き嫌げんを保つのにミハル殿の存在は非常にありがたいが、存外、この男の存在の方が儲もうけものかもしれぬ。この夜会までの間に、リーゼロッテも友好的な関係を築いたようであるしな。この面会のタイミングを夜会直前に設定したのは、それまでハルトとの関係を独どく占せんする思惑もあったという訳か。こやつはこやつで相変わらずよの）

と、考えた。

「平にご容赦を」

リーゼロッテは静かにこうべを垂れる。

「おかげで愉快な出会いに恵めぐまれた。後はミハル殿からも話を聞いて諸もろ々もろの判断するとしよう。興も乗ってきたゆえ、しばし話に付き合ってもらうとするか。が、その前に国の恩人として相応しい働きをしたそなたを疑うような発言をしてすまなかったな。許せ」

フランソワは微び苦く笑しようしてリオに謝罪した。口調は上からだが、国王がいまだに素性もよくわからぬ風ふう来らい坊ぼうを相手に詫わびを入れるなど、極めて異例なことだ。すなわち、フランソワがこの短時間でそれだけリオのことを高く評価したことを意味する。

「滅めつ相そうもないことでございます」

リオは殊こと更さらに頭を低く下げた。

「そうか。では、余の息子むすこと娘むすめを紹しよう介かいするとしよう。第一王子のミシェルと、第二王女のシャルロットである。歳はそれぞれ二十一と、十四だな。お前達たちもこちらへ来て、ハルトに名を教えてやるとよい」

フランソワは微かに口許を緩めると、リオに自分の子供を紹介するべく、部屋の隅に着席していた息子ミシェルと娘シャルロットを呼び寄せる。

二人がリオ達が座る席へ近づくと、リオはスッと立ち上がってお辞じ儀ぎをした。

「第一王子のミシェル＝ガルアークだ。アマンドでの武功は私も耳にした。まさか噂うわさの英雄と対面できるとは思ってもいなかったよ。光栄だね」

ミシェルはやや大おお仰ぎように肩をすくめ、リオに自己紹介をする。金きん髪ぱつが実によく映はえるその容姿は美男子といって差さし支つかえないほどに整っているが、少し気き障ざったらしくも見える。

「いえ、私こそ殿でん下かにお目にかかれ、光栄の極みでございます」

リオは愛あい想そ良く笑ってミシェルに応じた。

「初めまして、ハルト様。第二王女のシャルロット＝ガルアークです。リーゼロッテを救った英雄がこれほど若くて理知的な殿との方がただったなんて、素す敵てきですわ」

シャルロットはにこりと微笑ほほえみ、響ひびきの良い可愛らしい声でリオに語りかける。その容よう貌ぼうは実に可愛らしく、茜あかね色いろのかかったセミロングの髪かみがよく似合っていて、まだあどけなさが残るものの、物もの腰ごしは立派なレディだ。

「身に余るご評価を賜り、恐れ入ります。シャルロット様」

リオはミシェルにそうしたように、シャルロットに対しても愛想良く応対した。

「いえ、お父様が初見で人を気に入ることなんて、滅めつ多たにありませんのよ？　それだけでも誇ほこっていいことだと思いますわ」

と、シャルロットは屈くつ託たくのない笑みでリオを褒める。

「これ、余計なことは申すでない、シャルロット」

フランソワは苦笑してシャルロットに言った。

「ふふ、お父様ったら照れていらっしゃるみたい」

シャルロットは茶ちや目めっ気けのある表情を覗かせる。

「あまり父上を困らせるものではないよ、シャルロット」

ミシェルはやれやれとシャルロットをたしなめた。

「はーい、お兄様」

シャルロットは素直に頷く。

「ご覧の通り、まだ子供っぽいところもあるが、よくできた妹だ。人ひと懐なつっこい性格をしているものだから、君にもあれこれ話しかけるかもしれないが、仲良くしてやってくれ」

ミシェルは兄らしく、シャルロットのことをフォローしてやる。

「仰おおせのままに」

ずいぶんと仲の良さそうな兄妹きようだいだと、リオはそんなことを思いながら、微び笑しようして首を縦に振った。

◇　◇　◇

一方、リオがフランソワ達と話をしている頃ころ。

ガルアーク王国城に複数そびえる尖せん塔とうの一つ、その最上階で。美春は沙月が住まいとして貸かし与えられている居室のリビングスペースへと案内されていた。

沙月はお茶とお菓か子しの用意をしてくると告げると、いったんキッチンへと向かい、その間に美春をリビングのソファへと一人で座すわらせる。

美春は興味深そうにリビングスペースを眺ながめていた。室内には見るからに高級そうな調度品が色々と設置されて、クラシックな最高級ホテルのスイートルームがごとき瀟しよう洒しやな雰ふん囲い気きで満ちあふれている。

すると、数分もしないうちに沙月がリビングスペースへと姿を現した。

「お待たせ。はい、どうぞ」

沙月はお茶とお菓子が乗ったトレイをテーブルに置くと、美春の向かい側に設置されたソファに座る。

「ありがとうございます。沙月さんは一人でこのお部屋に暮らしているんですか？」

美春はぺこりと頭を下げると、沙月に尋たずねた。

「ええ、メイドさんを付けてくれるって話もあったんだけど、自分で全部できるからって他の誰かの入室は拒きよ否ひさせてもらっているわ。リビングとダイニングがあって、キッチンとバスルームも完備。ベッドルームは三つあるから一人暮らしには広すぎるけど、マンションでの暮らしみたいなものかな」

と、沙月は苦笑交じりに答える。

「じゃあ、この場での話を誰かに聞かれたりは……？」

「私に無断でこの部屋に立ち入ることは誰だれにもできないわ。安心して話をして大だい丈じよう夫ぶだから色々と聞かせて頂ちよう戴だい。その様子だと王様達には聞かれたくない話もあるんでしょ？」

美春が恐る恐る尋ねると、沙月は微笑して小首を傾かしげた。

「はい。実は亜紀ちゃんと雅人君も私と一いつ緒しよにこの世界に来たんですが、今は別の場所で身を潜ひそめてもらっていて……」

「そう、二人も美春ちゃんと一緒だったのね。バラバラになっていなかったのが不幸中の幸い、か……。うん、今は二人が無事でいることを喜ばないとね。二人が別の場所にいることは王様に伝えてないのよね？」

沙月は頭の回転が速く、察しもいいのか、的確に状況を確認する。

「はい、状況が見えない状態で私達全員が姿を現すのは危険かもしれないって、ハルトさんがアドバイスをしてくれて」

「……じゃあ、お城へ美春ちゃんを連れてきたのは、彼かれのアイデア？」

「私がお願いしたんです。ハルトさんは自分一人でお城へ行って、沙月さんとコンタクトをとってきてもいいと言ってくれたんですが、ハルトさん一人に任せきりにするのは心苦しかったので……」

美春はゆっくりとかぶりを振って、どこか申し訳なさそうに答えた。

「そっか……。亜紀ちゃんと雅人君とも会いたかったけど、いきなりお城へ連れてこなかったのは慎しん重ちようで良い判断だったと思う。私のことも後で話すとして、まずは順を追って色々と聞かせてくれるかな、美春ちゃん達に起きたこととか、美春ちゃん達を助けてくれたハルト君のこととか」

沙月は美春の顔をじっと見つめると、優やさしく微笑んでお願いする。美春は「はい」と深く頷くと、沙月にこれまでにあったことを報告することにした。

「最初はこの世界の草原に迷い込んだんです。周りには何もなくて、スマートフォンの電波も届かなくて、途方に暮れて……」

「……すごくハードな状況だったのね。私は王城に召喚されたから良かったけど、美春ちゃん達の場合は現代の住宅街を歩いていたら大自然の中で遭そう難なんしたようなもの、よね」

沙月はいたたまれない面おも持もちを浮かべた。

「はい、すごく混乱はしました。とりあえず人のいる場所へ行かないとって話になって、移動を始めたんですけど……」

美春はその時のことを思いだし、微かに顔を曇くもらせる。

「何かあったの？」

沙月は美春の表情から何かを察したのか、息を呑のんで尋ねた。

「その、最初に出会った人達が奴隷商の人達で、拉致されそうになってしまって」

美春はできるだけ明るく笑って答えてみせる。

「っ、大丈夫だったの!?」

沙月は慌あわてて美春に確認した。

「はい、馬車に乗せられた後、すぐにハルトさんが現れて、私達を助けてくれたんです。外の様子はわからなかったんですけど、戦せん闘とうがあったんだと思います。それで奴隷商の人達と話をつけてくれたみたいで……」

美春は当時のことを大まかに語る。実際に外で何が起きたのかはわからないが、なにやら騒さわがしかったことは叫さけび声ごえが聞こえてきたことからわかった。

「私なんかより本当に大変な目に遭あっていたのね、美春ちゃん達は……。それでもたくましく生きて、私のことを見つけ出してくれて、この世界に来てからしばらくふさぎ込んでいた自分が恥はずかしいわ」

沙月はそう語り、忸じく怩じたる面持ちを浮かべた。

「私は亜紀ちゃんと雅人君が一緒でしたし、お膳ぜん立だてをしてくれたのはすべてハルトさんなので、だから頑張れただけですよ」

美春は苦笑して首を左右に振る。

「……すごい人なのね、そのハルト君は。美春ちゃんが強く信しん頼らいしているってこともわかった。でも、彼はいったい何者なの？」

沙月はリオのことが気になったのか、美春に訊いた。

「何者、ですか？」

沙月からの質問の含がん意いが広いせいか、不意にリオのことを訊かれたからか、美春は戸と惑まどいがちに訊き返す。

「なんて言えばいいのかな。彼って西洋系の血が強い日本人のハーフにも見えなくはない顔だちをしていない？　髪は灰色だし、ハルトって名前はドイツ系ではあるけど、日本人の名前としても見かけなくはない名前だから、気になるというか。この世界の人間でああいった顔だちの人って今までに見かけたことがないし、美春ちゃん達のためにここまでのことをしてくれているってことは、そういうことなのかなって……」

沙月は質問の意図を補足し、リオが日本人なのではないかと遠回しに訊こうとする。

「えっと、ハルトさんはシュトラール地方で生まれ育ったこの世界の人間ですよ。ただ、ここから先はハルトさんの許可なしに口外しないでほしいんですけど、ガルアーク王国の東に未開地という場所があるのは知っていますか？」

美春は言葉を選ぶように語りだした。ちなみに、沙月との再会にあたってどこまでリオのことを説明していいのかは、事前にリオと話をして判断を委ゆだねられている。

「……あ、うん」

沙月はしずしずと頷いた。すると――、

「ハルトさんのご両親は未開地のさらに東、ヤグモ地方という場所の出身で、このシュトラール地方に移り住んできたらしいんです。そこには黒い髪をした地球でいう東洋系の顔立ちの人たちが暮らしているらしくて」

美春はリオについて話をし始めた。

「だから彼は日本人にも近い顔だちをしているんだ……」

沙月は興味深そうに得心する。

「一応、シュトラール地方でも、探せば祖先がヤグモ地方の出身と思われる顔だちの人達がいるみたいですよ。数はとても少ないみたいですけど」

と、美春。

「へえ、そうなんだ……。って、話が逸それちゃったわね。これだけなら別に口外しても大丈夫そうに思うんだけど、何か理由があるの？」

沙月は不思議そうに訊いた。

「その、口外しないで欲ほしいのは、ここから先の話といいますか……。約束してもらえますか、誰にも言わないって？」

美春は少し歯切れの悪い物言いで、沙月に訊き返す。

「……うん、約束するわ」

沙月は真ま面じ目めな顔で、決然と頷いた。

「ハルトさんが私達のためにここまでしてくれるのは、ハルトさんが優しいから。それが一番の理由です。でも、私達が日本人であることも、少なからず関係はしているのかもしれません」

美春は優しくて、どこか切なそうな笑えみを覗のぞかせ、そう語る。そして――、

（そう、ハルトさんは、ハル君は、私や亜紀ちゃんのことを知っていて、その上でそのことを黙だまって、私達のことを助けてくれている）

と、改めてその事実を心の中で噛かみしめた。

「……どういうこと？」

沙月は訝いぶかしそうに首を傾げる。

「ハルトさんには前世の記き憶おくがあるんです。日本人だった記憶が……」

美春ははっきりとした声で、そう告げた。

「…………驚おどろいた」

と、沙月はたっぷり間を置いて言う。

「信じられませんか？」

美春はおずおずと訊きいた。

「日本にいた頃なら、信じていなかったかも。でも、今なら不思議とすんなり受け止められるというか……、こんな世界に来ちゃっているわけだしね。転生っていうのかしら？　つまり、ハルト君は地球で暮らしていた記憶があるっていうこと？」

沙月は小さく嘆たん息そくして肩をすくめると、美春に確認する。

「はい。日本の大学生だったみたいです」

美春はこくりと頷いた。

「日本の大学生、そういうこと……。あ、じゃあ、魔道具で意思の疎通を図ったっていうのはもしかして……」

沙月はハッとして先ほどの話を思いだす。

「アレはハルトさんの秘密を王様達に隠かくすための嘘なんです。ごめんなさい」

美春は申し訳なさそうに頭を下げた。

「ううん。事情はわかったから、仕方ないと思うわ。でも、いいの？　私に彼の秘密を教えてしまって……」

沙月はおずおずと美春に尋ねる。

「はい、口外しないことを条件に、ハルトさんから了りよう承しようは得ているので」

「それにしたって、秘密にしたいならリスクはあるというか。もちろん誰にも言うつもりはないけど、彼にとってはデメリットにもなりうると思うんだけど……」

「それは、私が沙月さんのことを信頼しているからです。だから、ハルトさんも沙月さんのことを信用してくれたんだと思います。私達と沙月さんとの関係を気遣って、騙だますような真似まねはしないでいいと言ってくださって……」

と、美春は暖かな顔をして語った。

「あー、そっか。そういうことなのか。美春ちゃんが強く信頼する理由がなんとなくわかったわ。とても誠実な人なのね、彼……。うん、なら、私も信用する、彼のこと。後でもっとちゃんとお礼を言わないとだし、美春ちゃんと三人で色々と話をしてみたい」

沙月は今の話でリオという人間のことを少しは理解できたのか、感かん銘めいした様子でリオのことを評する。そして――、

（あー、もう、彼のことをちょっと胡散臭いかもと思っていた自分が恥ずかしい！）

と、軽く自己嫌けん悪おした。

「ハルトさんもこのお部屋に呼べたらいいんですけど」

美春はあまり深くは考えず、ふとそんなことを言う。

「あ、それ、いいわね」

沙月はポンと手を叩たたいた。

「へ？」

美春はきょとんとした顔になる。

「そうと決まれば、王様と話をつけに行きましょうか」

「話、ですか？」

などと、すっかり乗り気な沙月に、小首を傾げる美春。すると――、

「うん。今夜、美春ちゃんとハルト君が私の部屋に泊とまっても構わないかって」

沙月は屈託のない笑みを浮かべ、ずいぶんと話を飛ひ躍やくさせたことを言いだした。

◇　◇　◇

一方、その少し後。

リオがフランソワ達と対談している応接室では――、

「ところで、どうだ、ハルトよ。此こ度たびの一件の褒ほう美びもかねて、騎き士しとして我わが国に仕えてみる気はないか？　そなたほどの剣けん士しであれば、出世街かい道どうは約束するぞ」

と、フランソワがリオをスカウトしていた。

「……申し訳ございません。私のような移民出身の者にとっては、大変ありがたいお話ではあると思うのですが」

リオは微かすかに顔を強こわ張ばらせて誘さそいを辞退する。王直々の誘いだ。ただの貴族の誘いとは訳が違ちがう。正式な打だ診しんでないとはいえ、表だって断るのはかなりハードルが高い行こう為いだった。現にミシェルはあまり良い顔をしていない。

「ほう、リーゼロッテが先に粉をかけていたか？」

フランソワは不ふ機き嫌げんにはならなかったが、興味深そうに探りを入れてきた。

一いつ介かいの貴族令嬢の側近として仕える道と、騎士として国に、ひいては国王に仕える道。貴族として標準的な価値観を持つ者であれば、まず後者の道を選ぶ。

しかし、仕える令嬢がリーゼロッテとなれば話は別だ。今のリーゼロッテ＝クレティアという公こう爵しやく令れい嬢じようの名前にはそれほどの価値がある。

「当然、私もお誘いはいたしましたが、現状では色よいお返事は頂戴しておりません」

と、リーゼロッテはフランソワに向けて補足した。

「何か理由があるのか？」

フランソワはリオが王おう侯こう貴族に仕えない理由を直接本人に尋ねる。

「……リーゼロッテ様にはお伝えしたのですが、移民だった両親と縁えんのある方を探して各地を旅している最中でして。今は美春さん達のために旅を中断しておりますが、この件が落ち着いたらまた各地を巡ってみようと考えております」

リオは視線を下げながら答え、恐縮している体を装よそおう。

「ほう。確かに、騎士として貴族になれば権利が生じる反面、国に仕えてもらうべく義務が生じる。おいそれと旅をしてもらうわけにはいかぬか……」

と、フランソワは思案し、納なつ得とくして語った。

「そういうわけですので、将来的に定住の地を探すようであればその時はぜひご一考いただければということで、ハルト様にはお願いしております」

リーゼロッテはすかさずリオと自分の関係性をアピールする。

選ぶのはリオだし、実際にどちらかを選んでくれるとは限らないが、「私も先にこういった話をしているんですよ」とアピールしておくことで、後々リオが自分のことを選んでくれた時に角が立ちにくくなるのを狙ねらったのだろう。いくら相手が国王とはいえリオほどの人物を横からかっ攫さらわれれば面白くないことは確かだから、後で後こう悔かいしないよう打てる布石は打っておくにこしたことはない。

「なるほどな。相変わらず抜かりのないことよ」

フランソワはリーゼロッテの意図を余すことなく察すると――、

（まあ、そなたは諦あきらめろと言うのは酷こくな話であるか。相手がリーゼロッテでなければ言っていたかもしれぬがな）

口許にフッと笑みを刻んだ。

すると、その時のことだ。応接室の扉とびらがノックされた。

「……誰だ」

フランソワは確かく認にんしてこいと、室内に控える侍じ女じよの一人に視線で指示を出す。侍女はスッと頭を下げると、扉へと静かに歩きだした。

「サツキ様とミハル様がお戻もどりです」

侍女は扉を開けて二人を出で迎むかえると、速すみやかに室内へと案内する。

「おお、サツキ殿どのにミハル殿。存外、早かったな。もう話はよいのか？」

フランソワは沙月達が入室してくると、目をみはって話しかけた。

「ええ、あまり皆みな様さまをお待たせしたくはなかったのと、少しお話もあったので……。こちらは話が弾はずんでいたところでしたか？」

沙月は和なごやかに会話をしていたリオ達を見回し、好こう奇き心しんを覗かせて尋ねる。

「まあな。亜あ竜りゆうのブレスを魔ま剣けんで押おし返かえすほどの流る浪ろうの剣士だ。どんな無ぶ頼らいなのかと思って話をしてみれば、教養を感じさせる男である。なかなか面白い奴やつよ。……それで、話というのは何かな？」

フランソワは上機嫌にリオを評すると、その用向きを尋ね返す。

「ああ、えっと、なんと言いますか、お願いがありまして。その前に美春ちゃんとハルト君の今夜のご予定はどうなのかなと思いまして」

と、沙月。

「何か決まってはいるのか、リーゼロッテよ」

フランソワは二人をこの場へ連れてきたリーゼロッテに問いかけた。

「リーゼロッテ……」

沙月はその名を呟つぶやくと、関心の眼まな差ざしを向ける。

「ん、ああ、そういえばリーゼロッテはまだサツキ殿に挨あい拶さつを済ませていなかったな。余の質問に答えるより先に、自己紹しよう介かいをさせていただくといい」

フランソワは沙月とリーゼロッテが初見であることに気づくと、リーゼロッテに自己紹介を促うながした。

「恐おそれ入いります、陛下。……お初にお目にかかります、勇者様。クレティア公こう爵しやく家長女、リーゼロッテと申します。以後、お見知りおきいただけると幸こう甚じんです」

リーゼロッテは社交的な笑みを貼はりつけて立ち上がると、淑しゆく女じよ然と挨拶をする。

「ええ、知っています。女性としてリッカ商会の商品はすごく重宝しているから。若い女性貴族の方だって聞いていたけど、貴方あなたがリーゼロッテさんだったなんて……」

と、沙月はリーゼロッテの顔を窺うかがいながら応じた。

「喜ぶといい。サツキ殿はリッカ商会の商品をいたく気に入っているようだぞ」

フランソワはご機嫌よろしく、目を細めてリーゼロッテに教えてやる。

「まあ、光栄です」

リーゼロッテは嬉しそうに相好を崩くずした。すると――、

「先ほどは説明できなかったんですけど、実はリーゼロッテさんが私達をお城へ連れてきてくださったんです」

と、美春が隣となりに立つ沙月に言う。一見すると沙月だけに向けられた説明に聞こえるが、実際にはリーゼロッテに対する説明としても機能していたりする。

というのも、沙月がリッカ商会の商品に関する秘密を知っている場合は、美春がリーゼロッテの代わりにその秘密を説明しても構わないと本人から了承を得ているからだ。

（沙月様に気づかれているかどうかはまだ保留。この様子だと五分五分かしら？　気づいていたとしても、誰かに言っている可能性は低そうね）

リーゼロッテは今の美春の発言や沙月の様子から、そう推測した。

「まあ、そうだったんですか。ありがとう、リーゼロッテさん」

沙月はスッと綺き麗れいに会え釈しやくし、リーゼロッテに礼を言う。

「いえ、ガルアーク王国の貴族として当然の責務ですし、ハルト様へご恩をお返しするためでもありますから……。ともあれ、どうか頭をお上げください」

リーゼロッテはそう語ると、深く頭を下げ返して沙月にお願いする。

「よかったら貴方とも近いうちに個人的にお話をしてみたいわ」

沙月は頭を上げると、リーゼロッテを誘った。

「喜んで。夜会の期間中は王都におりますので、お手て隙すきの時間がおありでしたらいつでもお呼びください」

リーゼロッテは愛想よく笑って首しゆ肯こうする。

立場上、いかに公爵令嬢のリーゼロッテでも自分から沙月と二人きりの状態を作るのは少しばかりハードルが高いが、沙月から誘う場合はこの限りではない。

「ええ、近いうちに連れん絡らくさせてもらうかもしれないから、その時はどうぞよろしく」

「はい。っと、そうそう、ハルト様と美春様の今夜のご予定でしたね。明晩の夜会に備えて我が家やにお泊まりいただくご予定ですが、他に主だった予定はございません」

リーゼロッテは沙月に頷うなずき返すと、当初の話へと流れを戻して、フランソワへの質問によどみなく答える。

「ふむ、夜会にはそなたの同どう伴はんで参加することになっていたのだったな。ミハル殿とハルトさえよければ今夜は夕食の席を設けるつもりだが……、サツキ殿の頼たのみというのは？」

フランソワは当初の沙月の質問、すなわちリオと美春の今夜の予定に関連して、何かお願いがあるという話を掘ほり返した。すると――、

「実は今晩、美春ちゃんとハルト君に私の部屋に泊まってもらおうかなと思いまして」

と、沙月は話を切りだす。

「なっ!?」

第一王子のミシェルは強く反応を示した。

「……ミハル殿はともかく、ハルトもか？」

フランソワは落ち着いた声で沙月に訊く。

「はい。美春ちゃんはもちろん、恩人のハルト君も交えて、三人でゆっくりと話をしてみたいので」

沙月は頷き、堂々と理由を説明した。

「ふむ……」

フランソワは唸うなり、冷静に一考を開始する。その一方で――、

「何を言っているんだい、君は。未み婚こんの女性の君の部屋に、男である彼が泊まることの意味をわかっているのかい？」

ミシェルは論外だと言わんばかりに、感情的に沙月を諫いさめた。

「あら、泊まるのは美春ちゃんも一緒よ。それに、美春ちゃんはともかく、彼のベッドルームはもちろん別にさせてもらうけど、どういう意味が生じるのかしら？」

沙月は意味をわかっていて、それでもあえて理路整然とミシェルに問い返す。

（美春さんが計画の話をしたのか。確かに沙月さんの部屋に泊まれるなら、岩の家に連れて行くのに忍しのび込む手間が省けるけど……。王子が難色を示すのも無理はない）

リオは美春が沙月と二人きりで何を話していたのかを察し、状況を分ぶん析せきしていた。実際は沙月の行動力が突き抜けているだけで、美春は沙月にお城を一時的に抜け出す話をしていないのだが、現状では些さ末まつな誤解である。

「それにしたって、なにも夜に君の部屋で話をする必要はないだろう」

ミシェルはなんとか沙月を思いとどまらせようと、論破を試みた。

「あら、三人以外で話すことも色々とあるでしょうし、三人だけで落ち着いて話をするのなら、夜がベストだと思ったのだけれど」

沙月はしれっと語ってみせる。

「しかしだね……」

「よさないか、ミシェル」

まだまだ引き下がらないミシェルだったが、フランソワは理性的に息子をたしなめた。

「父上、ですが……」

ミシェルは渋じゆう面めんを浮かべる。

「まあまあ、お兄様。まずはお父様のお話も聞きませんと」

と、シャルロットはにこやかに兄に呼びかけた。

「……いかがなさるのですか、父上？」

ミシェルはそれで心を落ち着けたのか、溜ため息いき交じりに尋ねる。

「まあ、我々に正当な理由なく勇者様の私生活を束そく縛ばくする権限はない。ハルトと二人きりでというのならばともかく、ミハル殿もいるのであれば構わんだろう」

フランソワは飄ひよう々ひようと語り、許可を出した。

「っ……」

ミシェルは複雑な表情を浮かべ、じろりとリオを見やる。ここに至るまで当のリオの意見は訊かれていないが――、

（まあ、身分差もあるしな。俺おれは黙っておこう）

リオとしては「お前はどうなのだ？」と訊かれたところで返答に困るだけだし、話の流れとして都合が良いといえば都合が良いので、自分から藪やぶ蛇へびになるような意見を主張することはしなかった。ミシェルの視線に気づきつつも、沈ちん黙もくを貫いている。

「不服か？」

と、フランソワはミシェルに問いかけた。

「……いえ、父上がそう仰るのでしたら」

ミシェルは流石さすがにフランソワには逆らえず、渋々と納得してみせる。

「ご裁可ありがとうございます、王様」

沙月は話がまとまると、再びこじれる前にすかさず礼を言った。

「いや、礼には及ばんよ。だが、そうだな。代わりと言ってはなんだが、今宵の晩ばん餐さんはこの場にいる顔ぶれで一緒にいかがかな？　サツキ殿にミハル殿、そしてハルトよ」

フランソワは小さく肩かたをすくめて苦く笑しよう交じりにかぶりを振ふると、沙月と美春、そしてここに至ってリオにも水を向ける。

「もちろん喜んで。美春ちゃんとハルト君は……大だい丈じよう夫ぶ？」

沙月は満足そうに頷くと、美春とリオに確認する。

「はい、私はハルトさんが構わないのであれば……」

と、美春は決定権をリオに委ねた。

「……ごめんなさい、ハルト君。当然のようにキミを巻き込んじゃっているけど、嫌いやならそう言って大丈夫だから」

沙月はリオの顔色を窺いながら、申し訳なさそうに謝罪する。

「いえ、嫌ということはございませんが、恐れ多いと申しますか……」

リオは困り顔で返事を濁した。というより、フランソワ達がいる前ではこう答えることしかできない。すると――、

「くっくっく。まあ、嫌だと言える立場ではないし、かといって喜ぶわけにもいかぬであろう。それ以上は訊いてやるな、サツキ殿。構わぬよな、ハルトよ」

フランソワが愉ゆ快かいそうに笑いだし、リオをフォローしてやる。

「はっ……」

リオは余計な弁明はせず、俯うつむきがちに頷いた。

「決まりだな。ミハル殿とハルトがサツキ殿の部屋へ泊まるとして、その前の晩餐はリーゼロッテも同席するとよい」

フランソワはフッと笑みを刻むと、リーゼロッテに告げる。

「光栄です」

リーゼロッテは微笑し、素す直なおに喜んでみせた。

「……さて、では、余とミシェルは政務があるゆえそろそろ退席せねばならんな。シャルロットは引き続きこの場に残すゆえ、リーゼロッテも交え五人で話をするとよいだろう。ゆくぞ、ミシェル。シャルロットは後を任せた」

フランソワは自国の者達に采配を振ると、静かに立ち上がる。

「お任せくださいませ。ミハル様達をもてなしてみせますわ」

シャルロットは可愛かわいらしい笑みを浮うかべると、ホスト役を務めてみせると意気込んだ。

◇　◇　◇

それから、リオは美春、沙月、リーゼロッテ、シャルロットの女性四人と一緒に話をすることになった。

「さあ、女性だらけの席になりましたから、姦かしましくお話をしましょう」

シャルロットはにこにこと笑ってリオ達の顔を見回すと、嬉うれしそうに話しかける。ちなみに、席順は応接室の扉寄りの席にリオとリーゼロッテが並んで座っていて、その向かい側の席にはシャルロット、美春、沙月の順に並んで腰こしを下ろし向き合っていた。

「男性の私がお邪じや魔まであれば、席を外させていただきますが……」

リオは居い心地ごこちの悪さを覚えたのか、そう申し出る。岩の家では女性ばかりに囲まれて暮らしているが、今この部屋にいる女性は美春以外フレンドリーに接することができる相手ではないので、無理はないのかもしれない。だが――、

「まあ、それはなりませんわ。お父様は五人でお話をしなさいと仰おつしやっていたのですから」

と、シャルロットはフランソワの言葉を持ち出だした。

「然さ様ようでございました。では、恐れながらご一緒させていただきます」

「恐れる必要などございませんよ。私、ハルト様には個人的に興味がございまして、もっとたくさんお話をしてみたいと思っていたんですから」

シャルロットは上目遣いでリオの顔を覗き込む。女性に免めん疫えきのない男性ならこれだけで勘かん違ちがいしてしまっても無理はない愛らしさがある。だが――、

「それは光栄です。では、喜んでご一緒いたします」

リオはシャルロットの言葉を社交辞令と受け取ったのか、さらっと受け流し、より前向きな表現に改めて同席できる事実を喜んでみせた。

「……ええ。では、何から話しましょうか？　やはりこの場にいるより多くの者が興味を持つことからというのが、妥当なところなのでしょうが……」

シャルロットは改めて室内に座る面々の顔を見回すと、隣に座る美春の顔を見つめてきょとんと首を傾げる。そして――、

「そうそう。ハルト様には自己紹介をさせていただきましたが、ミハル様にはまだでございましたね。私はシャルロット＝ガルアーク、この国の第二王女ですの。どうぞよろしくお願いいたしますね」

人懐っこい笑みを浮かべ、美春に自己紹介をした。

「は、はい。美春＝綾あや瀬せです。こちらこそどうぞよろしくお願いいたします、シャルロット王女殿でん下か」

美春は初めて相対する王女に緊きん張ちようしているのか、頭を下げて仰々しく返事をする。

「まあ、そんなに畏まらないでくださいませ。ミハル様がサツキ様と同じ世界からいらっしゃった以上、貴方は聖人にも近しい存在ですもの。たとえ王女といえど身分の差などございません」

と、シャルロットは困ったように頬ほおに手を当てて語る。実際のところ、美春がシャルロットから対等に扱われているのは、美春が沙月と同じ世界の出身だからというよりは、勇者である沙月の親しい友人であるから、その反射的な影響を受けてのことである。もっとも、そこをあえて口にするはずもないが……。

「そんなことはないですよ、私なんかただの一いつ般ぱん人じんですので」

美春はとんでもないと言わんばかりに、すっかり恐きよう縮しゆくしてしまう。

「ふふ、ミハル様は慎ましやかなお方ですのね。実際のところ、ミハル様はどのようなお方なのですか、サツキ様？」

シャルロットは上品に微び笑しようすると、沙月に水を向ける。

「そりゃあ、美春ちゃんはすっごく良い子よ？　性格は優しいし、お料理は上手だし、努力家で頭も良いし、ちょっと男の子が苦手で控ひかえめなところはあるけど、そこがまたとっても可愛いんだから！　中学時代は学校で一番可愛いって噂うわさになるくらいだったし」

と、沙月は美春の良いところを力説した。

「まあ、そうだったのですね。ですが、ミハル様を見ていると、さもありなんというのがよくわかりますわ。ねえ、リーゼロッテ？」

「はい。美春様のお人ひと柄がらを的確に評されているかと」

シャルロットが嬉しそうに話を振ると、リーゼロッテは口くち許もとをほころばせて頷く。

「……そ、そんなことないですよ。私、地味でしたから、沙月さんの方が私なんかよりずっとすごい人で、学校のアイドルでしたから」

美春は顔を真っ赤にすると、俯いて沙月を褒ほめ称たたえた。

「えー、それはないわよ。私と同学年の男子はみんな美春ちゃんのことを可愛いって言っていたし、調理部だった美春ちゃんの料理を食べてみたいって、評判だったのよ？」

沙月はあっけらかんと笑って否定し、美春を持ち上げ返す。

「う、嘘うそですよ。そんな噂は初めて聞きましたから」

美春はすっかりたじろいでしまう。

「いや、本当だって。中学生くらいの男の子って、案外、奥手なのかな。実際に告白まで踏ふみ切る子はそれほど多くなかったのかも……。でも、告白されたことはあるでしょ？」

と、沙月は美春が告白を受けたことがあるか尋たずねる。

「ありますけど、男の人とお付き合いをしたことはないですし、親しい男の人も全然いなかったので……。それこそ沙月さんだって告白をされていたはずじゃ？」

「まあ、ゼロとは言わないけど、回数は少ないわよ」

美春が尋ね返すと、沙月は苦笑して答えた。

実際、美春と沙月が揃そろって同じ中学に在籍していた頃ころは、二人が一、二を争うほどの美少女だと学校の中で評されていた事実がある。

ただ、美春の場合は男性が苦手で、自分から男性に近づくタイプではなかったので、モテていたという実感を持てないだけだ。

一方、沙月の場合は良家のお嬢じよう様さま出身で、本人のスペックが高すぎることもあり、高嶺の花すぎて近寄りがたいイメージがあっただけである。

「……なんとなくお二人の学生時代が垣間見えた気がします。お二人ともさぞ殿との方がたから慕われていたのでしょうね」

リーゼロッテはこれまでのやりとりから沙月と美春が置かれていた中学時代の状じよう況きようを推察したのか、くすりと笑った。すると――、

「いやいや、美春ちゃんはともかく、私は違うから」

「沙月さんはともかく、私は……」

などと、沙月と美春は声を揃えて異議を申し立てる。

「まあ、お二人の息はぴったりですのね。羨うらやましいですわ」

シャルロットもおかしそうに笑うと、そんなことを言う。

「ありがとう。でも、シャルちゃんだってリーゼロッテさんとは長い付き合いなんでしょう？　第二王女様と公爵家のご令れい嬢じようなんだから」

沙月はこそばゆそうに礼を言うと、シャルロットとリーゼロッテの仲に言及する。

「ええ。幼少期からの付き合いです。いわゆる幼おさな馴な染じみですね。歳としはリーゼロッテが一つ上ですが、一いつ緒しよに王立学院へ通っていたこともあるのですよ。そういえばあの頃はよく一緒にお茶会を開いていたわね。懐なつかしいわ」

と、シャルロットはリーゼロッテに語りかける。

「はい。週に一度か二度の頻度でご一緒させていただいたと記憶しています」

リーゼロッテも当時を振り返り、懐かしそうに口許を緩めた。

「けど、リーゼロッテったら私を置いて、さっさと飛び級で王立学院を卒業しちゃうんですもの。リッカ商会を設立してからは忙しくてあまりお茶会にも来てくれなくなってしまったし、寂さびしいのだからもう少し顔を見せなさい？」

「はい。恐れ入ります」

シャルロットが口を尖とがらせて言うと、リーゼロッテは苦笑して頷く。

「でも、今日は久しぶりにゆっくりとお話ができて嬉しいわ。サツキ様達たちから興味深いお話も聞けたことだし」

「私もです」

ふふっと微笑するシャルロットに、リーゼロッテは柔やわらかな顔で相づちを打った。その一方で、名状しがたい居心地の悪さを覚えている男もいる。

（……俺は本当にこの場にいてもいいんだろうか？）

と、リオは男の自分がこの場にいることを、微び妙みようにバツが悪く思っていた。もともと口数が多い人間ではないうえ、女性四人に男一人という状況では無理もない。すると――、

「ところで、私はハルト様がどのようなお方なのかも気になりますわ」

シャルロットはリオのことを気き遣づかったのか、不意にそんなことを言いだす。

「私が、ですか？」

リオは目を瞬またたいて首を傾かしげる。

「はい。お父様達がいらっしゃった場ではどうしても堅い話ばかりになってしまいましたから、もっとハルト様の人となりを知りたいなと。そうだ、では、ミハル様から見てハルト様はどのようなお方ですか？」

シャルロットは興味津々な眼差しをリオに向けつつ、美春に尋ねた。

「へ？　ハルトさんがどのような人か、ですか……？」

美春は急に話を振られ、ぎくっと身体を震ふるわせる。

「ええ。この世界にいらっしゃってから数すうヶか月げつの間、一緒に暮らされていたのでしょう？　この中では一番、ハルト様のことをご存じなのかなと」

と、シャルロットは至し極ごく最もな理由を語った。そう言われてしまえば、美春としても答えないわけにはいかない。

「……あの、ハルトさんは、すごい方です」

美春はリオがいる前で面と向かってその人物像を語ることが恥はずかしいのか、言葉少なにたどたどしく語る。

「ええ、そうなのでしょうね。強く、ご聡そう明めいで、人格者でもあるのですもの。ちなみに、お二人はこれまでずっと二人だけで行動をされていたのですか？」

シャルロットは曖昧な美春の評価に対しても、にこやかに同意してみせた。そして、きょとんと小首を傾げ、会話を繋げようとする。

「いえ、他にも一緒に暮らしている者達が何人かいます」

と、リオ。

「まあ、そうなのですか？　どういった方々なのでしょう？　ハルト様とミハル様がどのような暮らしをなさってきたのか、少し気になりますわ」

シャルロットは純真な眼差しを向けて、リオに尋ねた。

「男性は私ともう一人、まだ十二歳の子供がいるだけで、他は美春さんを含ふくめて女性が多いですね。家族ではないんですが、全員、私の大切な知人達です。今は王都の近きん郊こうにある都市で暮らしてもらっています」

リオは教えても問題がない範はん囲いで答える。

（セシリア様とアイシア様の二人もいるのでしょうね）

リーゼロッテは今のリオの説明から、そう推測した。

「若い男女で集まって、一つの家でみんなで暮らしている、ということでしょうか？　それは賑やかで楽しそうですわ」

と、シャルロットはにこやかに語る。

「ええ、少し騒がしいかもしれませんが、いつも笑いが絶えません」

リオはそう言って、優やさしく口許をほころばせた。

「同性が多いというのは、女性の美春ちゃんにとっては安心できる環境ね」

と、沙月は柔らかな面おも持もちで言う。

「はい。ハルトさんのおかげで、大切な友達もたくさんできました」

美春は嬉しそうに頷いた。すると――、

「これは興味本位の質問なのですが、若い男女が同じ家で暮らしていて、色恋こいの一つでも発生したりするのでしょうか？」

シャルロットは突とつ然ぜん、そんな質問を口にする。

「……へっ!?」

美春は質問の意味をそのまま租借すると、思わず変な声を出してしまった。一方――、

「ございませんよ」

リオは苦笑交じりに否定する。だが――、

「それはハルト様がそういった感情を同居者の皆様に向けられていないだけでは？　他の女性の皆様がハルト様のことをどう思っているのかはわからないではないですか」

シャルロットは理路整然と語った。

「それは、ないはずですが……」

人の内心など断定できないので、リオは困り顔で言葉を濁す。

「私としてはハルト様ほど素す敵てきな殿方と一緒に暮らしていて、何も思わない女性ばかりという状態の方がありえないはずだと思いますわ」

と、シャルロットはまっすぐとリオの顔を見つめて言う。

「光栄ですが、それはシャルロット様の買いかぶりにございます」

リオは笑えみを取とり繕つくろってかぶりを振った。

「あら、私はそのようには思いませんけど。人格や能力はもちろん、私の美的センスがおかしくないのであれば、ハルト様はかなりの美形でいらっしゃいますし。両親が移民というだけあって、エキゾチックで素敵な顔をしていらっしゃいます。ねえ、リーゼロッテ」

シャルロットはリーゼロッテに水を向ける。

「はい。私の侍じ女じよ達たちもハルト様がいらっしゃると浮き足立つ子がいるくらいですよ」

リーゼロッテはこういった突然の振りにも美春のように動じることはなく、にこやかに語ってみせた。

「ほら、そうなのではないですか」

シャルロットは得意げにリオを見やる。

「ははは……」

リオはなんと答えればいいものかわからず、またしても苦笑いをする。こういった女の子特有の恋話的な話はあまり馴染みがないせいか、耐性のないリオだった。

カラスキ王国で暮らしていた頃は、村の少女達から似たような話を振られることはしばしばあったが、そのくらいだ。

「ここはぜひ、ハルト様と一緒に暮らされているミハル様の意見もお聞きしたいわ。ハルト様がどのくらい慕われているのか。もちろんミハル様のお話でも構いませんよ？」

シャルロットは好奇心を強く秘めた眼差しを美春へと向ける。

「え、いや、その……、っ……」

美春は質問されると、正面に座すわるリオの顔を流れで見てしまった。困り顔を浮かべるリオと視線が合うと、顔を赤くしてしまう。

「こーら、シャルちゃん。一緒に暮らしている人達がいない場で、しかもハルト君がいる前で言えるわけないでしょ。こういう話題はもっとクローズドな状況で、親しい友人同士でするものよ。ただでさえ美春ちゃんはこういう話は苦手なんだから、困らせないで」

シャルロットの質問はかなりきわどくなっていたが、注意できる立場にいる者は沙月しかいない。沙月はやれやれと溜息をつくと、シャルロットを注意した。

「まあ、それは申し訳ありません。王女として恋れん愛あいの自由がない私からすれば、若い男女がどのような恋愛をしているのかはとても興味があったものですから」

と、シャルロットは暴走しつつあった理由を語る。

「うーん、まあ、王侯貴族の恋愛事情って特とく殊しゆでしょうしね。私としてはそっちのお話にも興味があるけど」

沙月は上手く話題を変えた。美春はほっと息をつく。

「原則は政略結けつ婚こんですので、自由な恋愛が認められるケースは例外ですわ。高位の王侯貴族の場合は特にそれが顕けん著ちよです。まあ、その例外に該がい当とうする者がこの場におりますけど」

シャルロットはそう説明すると、リーゼロッテに視線を向けた。

「え、リーゼロッテさんは自由恋愛を認められているの？」

と、沙月は興味を示す。

「その、はい。この場にいる他の皆様はご存じなのですが、いくつかの功績を認められて、自分の婚姻相手は自分で選ぶ権利を認められております」

リーゼロッテは頷き、少しだけ気き恥はずかしそうに答えた。

「あまり声を大きくして語ることはできませんが、同じ王侯貴族の女としてリーゼロッテが羨ましいわ。いくら国や家のためとはいえ、好きでもない相手と結婚したい女性などいませんもの。殿方の場合は政略結婚の相手をある程度は選ぶこともできますけど、女性の場合はそれすらできないことが多いですから」

シャルロットは自分もそうなりたいと、婉えん曲きよくに語る。

「政略結婚の相手がたまたま好きな相手なんて例は少ないでしょうしね……。ちなみに、今まで訊きいてはいなかったけど、勇者になった私の場合はどうなるのかしら？」

沙月は思案顔を浮かべて語ると、この機会を利用して自分の取り扱あつかいを尋ねた。

「……無論、我わが国くにの王族と結婚していただきたくはありますが、それをサツキ様に強いることはできませんわ。勇者様は偉大なる六ろく賢けん神じん様の使徒ですもの」

と、シャルロットは感情が読み取りにくい笑みを貼り付け、にこやかに語る。

「そう。無理に押しつけてくる気がないのなら、とりあえずは安心したわ。私も好きでもない相手と結婚したくはないからね。地球に帰ることを諦めたわけでもないから」

沙月はそう語り、小さく肩をすくめた。

「では、サツキ様をこの世界に繋つなぎ止めてくれるような、素敵な殿方を我が国の人物から探す必要がございますわね」

シャルロットはくすくすと冗談っぽく笑う。その一方で――、

（やっぱりこの王女様も油断できる相手ではなさそうだな。疲つかれる……）

と、リオは小さく吐と息いきを漏らしていた。一見すると純じゆん真しん無む垢くな女の子に見えるが、なかなかきわどい話でもぐいぐいと踏み込んで訊いてくるし、表情が読みにくいこともある。

フランソワに任されてこの場に残ったということは、それだけ信しん頼らいされているということなのだろう。身分差の関係からリオでは自由に発言することもあまりできないので、思っていた以上にフォローすることが難しい場面も多い。

（亜紀ちゃんと雅人は連れてこなくてやっぱり正解だったかな）

リオは小さくと息を漏らすと、気を引き締め直した。

◇　◇　◇

その後、しばらく恋愛に関する話が続き、他にもいくつか話題が上がると、晩餐の時間が訪おとずれる。シャルロットとの会話でだいぶ気疲れしたリオだが、晩餐から再びフランソワとミシェルが加わるので、まだまだ油断はできないと身構えた。

しかし、リオの予想とは裏腹に、晩餐は和やかな雰ふん囲い気きのまま終わりを迎むかえる。これといって注意しないといけない話題も出ず、今夜は三人でゆっくり話すといいと告げられ、食事後の会話もそこそこに沙月の部屋へと向かうことになった。

「ようやく三人だけで話ができるわね。さ、とりあえず座って頂ちよう戴だい」

という沙月の勧めにより、リオと美春はリビングスペースのソファに腰を下ろす。沙月は三人分のお茶を用意しに、いったんキッチンへと向かった。

今日、王城へ来てからは常に誰だれかが一緒にいたので、リオと美春が二人きりの状況になるのは何気に初めてのことである。

「沙月さんにはどこまでお話をしたんですか？」

リオは沙月が戻るまでの間に、美春に沙月への説明をどこまで行ったのか尋ねた。

「私達がこの世界に来てからの出来事を簡単に。あと、ハルトさんのことを訊かれたので、前世のお話をしました。亜紀ちゃんと雅人君が一緒にいることは話したんですけど、可能ならお城を一時的に抜ぬけ出すことと、貴たか久ひさ君のことと、これからのことはまだ何も」

と、美春は掻かい摘つまんで教える。

「……戻もどってくるのがずいぶんと早いなとは思いましたけど、では、どうしてこの部屋に俺まで泊とまる話が？」

リオは微かすかに目を見開いて確かく認にんした。てっきりお城を抜け出す話を伝えたから、抜け出しやすいよう、リオも一緒の部屋に泊まれるように仕向けたと思っていたのだ。

「えっと、沙月さんにハルトさんのことを話したら、三人だけで色々とお話をしたいということで、沙月さんが王様がいるうちに戻ろうって……」

いくら勇者の沙月でも、王に無断でリオを自室へ宿しゆく泊はくさせれば話が拗こじれるのは目に見えている。王は基本的に多た忙ぼうだし、早めに話をつけようと思ったのだろう。

「ずいぶんと行動力がある人なんですね」

「はい。思い立ったが吉日という言葉が似合う人なんです」

リオと美春はくすりと笑った。すると――、

「なんだか楽しそうだけど、何の話をしているの？」

沙月がお茶をトレイに乗せて、リビングスペースへと姿を現す。リオと美春が談笑している姿を目にすると、関心を持って尋ねた。

「沙月様にいくつかご説明と、伺いたいことがあるので、美春さんがどこまで話をしたのか訊いていたんです。それで、沙月様がどんな人なのかも少し」

と、リオは沙月に語る。

「んー、晩餐とかシャルちゃん達と話をしている時も思ったんだけどさ。なんだかむず痒いから、別に様付けじゃなくていいわよ。他の人達がいる前だと不味いのかもしれないけど、言葉遣いも普ふ段だん通りでいいから。こうして三人でいる時はね」

沙月はリオに様付けで呼ばれると、微び苦く笑しようして言った。

「……わかりました。では、沙月さんで」

リオはフッと口許を緩めて、さん付けで沙月の名を呼ぶ。

「ええ、改めてよろしくね、ハルト君。亜紀ちゃんと雅人君と一緒に、君のことも美春ちゃんから色々と聞いたわ。三人を助けてくれて、美春ちゃんと会わせてくれて、本当にありがとう」

沙月は嬉しそうに破顔すると、美春達の件でリオに深く頭を下げた。

「いえ、大したことはしていませんから」

「そんなことはない。見知らぬ三人の衣食住の面めん倒どうを無償で見て、毎日つきっきりでこの世界の言葉を教えて、この世界のどこかにいる私のことを探しだして、こうしてお城まで美春ちゃんを連れてきたんだから、すごいことじゃない。いくらキミに日本で暮らしていた記き憶おくがあるからといっても、普ふ通つうにできることではないわ。だから、きちんとお礼を言わせてほしいの。今の私は地位はあっても、実権はないから何かができるわけではないんだけど」

リオがかぶりを振ると、沙月は力強く訴うつたえた。

「お気持ちだけで十分です。他にお礼なんて必要ありませんから」

「それだと私の気が済まないんだけど……、まあ、今は置いておきましょうか。それで、私に説明したいことがあるって言っていたけど？」

「差し当たって三人で話をしておきたいのは、これからの沙月さんの行動目標と、今後の美春さんのガルアーク王国での取り扱い、その上で亜紀ちゃんと雅人君の取り扱いをどうするのが最善なのかと、二人のお兄さんである貴久さんのこと、これくらいでしょうか。あとはもう一つお話があるんですが、それも追々と」

と、リオはこの場で沙月と話をしておきたいことを列挙する。

「……貴久君の所在については心当たりがあるわ。知っているかもしれないけど、夜会には私以外にも三人の勇者が出席することになっているのは知っている？」

沙月はまず、貴久の話題に言及した。

「沙月さん以外に三人、ですか？　ベルトラム王国から離反したユグノー公こう爵しやく派から坂さか田た弘ひろ明あきさんが出席確定で、あとはセントステラ王国からも氏名は伏せられたままの勇者が出席するかもしれないと聞いてはいましたが……」

もう一人、勇者が来るとは初耳だ。

「セントステラ王国から勇者が来るのはもう確定よ。あと、ベルトラム王国本国からも勇者が来ることが決まったわ」

と、沙月はリオに現時点の確定情報を提供する。

「……ベルトラム王国本国からもですか？」

リオは意外そうに目を見開く。だとしたら、離反したユグノー公爵派と必然的に会場で顔を合わせることになる。一体どういった事態になるのか、予想もつかない。

「ええ。ただ、ベルトラム王国本国の勇者になったのは重しげ倉くら瑠る衣いといって、同姓同名でなければ名の知れた企業の御おん曹ぞう司しだから、貴久君とは無関係ね」

「ベルトラム王国本国の勇者に召しよう喚かんされた勇者と個人的な付き合いでもあるんですか？」

沙月の話しぶりから、リオは新たに疑問を抱く。

「うーん、ハルト君も日本で暮らしていた時の記憶があるのなら、重倉重工という名前は知っている？」

「……ええ。名前くらいはぼんやりと。日本を代表する大企業ですよね」

天あま川かわ春はる人ととして日本人だった頃の記憶は既すでに九年以上も前のものだが、それくらいはリオも覚えていた。

「うちの親族も結構なグループ会社を経営しているから、その関係で少し付き合いもあって、お互たがいの顔と名前くらいは知っているのよ」

「皇……、ああ、沙月さんってもしかして皇グループの？」

「あ、うちの名前も覚えてくれているの？　うん、そこを経営している役員の娘むすめです」

「驚おどろきました」

沙月がはにかんで頷うなずくと、リオは素直に感情を吐と露ろする。良いところのお嬢じようさんだとは知っていたが、まさか大企業の令嬢だったとは想像もしていなかった。

「あはは、別にこの世界でいう貴族みたいなものじゃないし、ただの小娘よ。で、話を戻すと、三人の勇者のうち、坂田弘明と重倉瑠衣が貴久君でないことは確定ね。問題となるのはセントステラ王国に召喚された勇者よ」

「六人いる勇者のうち四人が集まる以上、可能性は高いですね。沙月さんも参加する勇者の名前は知らないんですか？」

と、リオ。

「うん。セントステラ王国ってかなり閉鎖的な国らしくてさ。敵対こそしていないものの隣りん国ごくのガルアーク王国とも正式な国交はないんだって。だからか、自国の情報を秘ひ匿とくする傾向があって、夜会に出席する勇者の名前も参加するまでわからないみたい。どうせ夜会に出席したらわかるんだから、教えてよって思うんだけどね」

沙月はそう説明すると、不服そうに唇くちびるを尖らせた。だが――、

「でも、普段なら他国で国際的な夜会があっても、国を代表して大使を参加させるような国じゃないらしいわ。まあ、そもそもセントステラ王国には招待状を送らないし、今回も送るかどうかでギリギリまで少し揉めていたらしいんだけど、美春ちゃん達や貴久君のこともあるから送ってほしいって私からお願いしたの。で、送ってもらうことになって、しばらく返事は保留されていたんだけど、つい最近になって出席するって返事が来た」

と、沙月は神しん妙みような面持ちで語る。

「……当然、セントステラ王国側には沙月さんの名前を伝えているんですよね？」

リオは思案顔を浮かべ、沙月に確認した。

「ええ。閉鎖的なセントステラ王国の内部で、どんなやりとりがあったのかはわからないけど、希け有うな例外が発動したのは私の名前が貴久君に伝えられたから。希望的観測論だけどそういうふうに期待したくなるわよね」

沙月は満足そうに頷き、リオが推察したであろうことを語る。

「ええ。あとは亜紀ちゃんにこの情報を伝えるかどうかですね」

リオはこくりと頷くと、隣に座る美春に視線を向けた。

「亜紀ちゃんにこのことを伝えたら喜ぶとは思います。けど、ぬか喜びをさせる可能性もありますし、自分も夜会に出席したいとお願いしてくるかもしれないので……」

「セントステラ王国の勇者が本当に貴久さんなのかどうか確定するまで、伝達は保留した方がいいですかね？」

「……はい。伝えるとしても、具体的な話まではまだ」

美春は悩ましそうに首しゆ肯こうする。

「わかりました」

リオは特に異論は挟はさまず、首を縦に振った。

「ちょっと待って。二人の話し方だと、夜会の開催期日中にお城を抜け出して、亜紀ちゃんに会えるみたいに聞こえたんだけど……」

お城の外にいるはずの亜紀と雅人に、この状況で会おうと思えば会えるくらい近くにいるのかと、沙月は実に訝いぶかしそうに言葉を挟んだ。

「これは最後にお話ししようかなと思っていたんですけど、可能です。今夜、お城を抜け出して、亜紀ちゃんと雅人に会いに行くことも」

「……抜け出す？」

沙月はリオの言葉を聞き間ま違ちがいと思ったのか、ぱちくりと目を瞬いた。

「ええ、沙月さんさえよろしければ、一時的にお城を抜け出せます。正せい攻こう法ほうでお城の外に出ることはできないでしょうから、当然、無断外出になりますが……」

「どうやって？　ここ、尖せん塔とうの最上階だし、部屋の外には警備の兵士が夜間でも何人もいるし、塔を抜け出しても城壁があるし、そんなことできるはずないと思うんだけど……。もしバレたら重罪よ？」

「確かに、足で移動すると少しリスクが高いですね。なので、空を飛んで移動します。室内の魔ま力りよく反応を探さぐった限り、魔力探知系の魔ま道具は置かれていないようですし、深夜にこの部屋に誰かが入ってきて沙月さんの所在を確かめに来ない限りはバレないはずです」

と、リオは室内を見回しながら、沙月に外出方法を説明するが――、

「ま、待って。当然のように空を飛ぶとか言われても、理解が追いつかないというか」

沙月はすっかり困惑し、右手で顔を押おさえ、左手を前に突き出してリオを制止した。

「ハルトさんなら大だい丈じよう夫ぶです」

美春は自信を持って、沙月に告げる。

「……空を飛べる魔道具でもあるの？」

沙月は半信半疑に尋ねた。

「いえ、一いつ般ぱんには認知されていないので口外はしないでほしいんですが、魔力を使って飛行する魔法に似た技術があるんです」

「そんな手段が……」

リオが飛行手段を打ち明けると、沙月は強く瞠どう目もくして呟つぶやく。

「ただ、沙月さんも指摘した通り、バレれば重罪になりかねない行こう為いです。抜け出すことに心理的な抵てい抗こうがあるというのなら、無理強いはしません。リスクを踏まえて沙月さんが大丈夫だと判断したのなら、この後、亜紀ちゃんと雅人君のところへお連れします」

リオはバレた時のリスクを提示し、最終判断は沙月に委ねた。

「……美春ちゃんはどう思っているの？」

沙月は美春を見やって意見を訊く。

「もしもバレた時のことを考えると怖こわくはありますし、本当はいけないことだとも思いますけど、亜紀ちゃんと雅人君には会ってもらいたいです。二人とも沙月さんに会いたがっていますから、二人をまだお城へ呼べないのならなおさらに」

美春は胸に手を当て、自分の意見を語る。

「そっか……」

沙月は目を瞑り、しばし思案すると――、

「正直、抵抗がないと言ったら、嘘になるかな。……でも、早く二人に会いたいとも思っている。だから、問題にすべきなのは、バレるリスクがどのくらいあるのかと、この機会を逃したらいつ亜紀ちゃんと雅人君に会えるのかという点になるのかな」

ぽつりぽつりと、冷静に語った。

「バレるリスクに関して懸け念ねんしないといけないのは、深夜にこの部屋を誰かが訪れてこないかという点ですね。後者に関しては、国に悟られず正攻法で二人に会える方法が他にあるのかどうかだと思います。無論、悟られてもいいのならこの限りではありませんが」

リオは沙月が提示した問題点をより的確に浮き彫りにする。

「これまで私に無断でこの部屋に入ってきた人は誰もいないし、深夜に人が訪れてきたこともないから、バレるリスクは限りなくゼロに近いと思うわ。それこそこの尖塔が火事にでもなるか、侵入者でも現れて大騒ぎにでもならない限りは」

と、沙月はまずバレるリスクについて言及した。続けて――、

「国に悟られず正攻法で二人に会うのは困難ね。仮に私の外出許可が下りたとしても、護衛が同行するでしょうし。少なくともこの夜会が終わって美春ちゃんが今後どう扱われるのかが実際に確定するまでは、二人をお城へ呼ぶのも止めた方がいいと思う」

正攻法で亜紀と雅人に会える方法について、推測と意見を述べる。

「正直なところ、美春さんは今後、国からどのように扱われると思いますか？」

リオは美春の扱いが今後どうなるかを沙月に尋ねた。

「まずはこのままお城に暮らしたらどうかって誘われるんじゃないかしら？　許諾した場合は私と同様の扱いになると思う。衣食住で不自由のない生活が約束されるし、堅苦しさは感じるかもしれないけど、一応の行動の自由も保障されるはずよ」

「……断ることはできるんでしょうか？」

と、美春は恐おそる恐る尋ねる。

「たぶん。この世界の勇者って中世ヨーロッパの教皇並みに権威があるみたいだから、私がいる手前、無理強いはできないはずよ。けど、少なくとも所在は掴もうとしてくるでしょうね。その上で密ひそかに監視しようとするかもしれないし、護衛の名目で付き人を寄越すかもしれないし……。あと、これはお城に暮らしていても同じでしょうけど、顔と名前が知れ渡るから、面倒事に巻き込まれるリスクも常に付いて回るかも。って、ごめん、私のせいで。自分で言っていて、美春ちゃんに申し訳ない気持ちがすごくこみ上げてきた」

沙月は自らの予想を語ると、申し訳なさそうに顔を曇くもらせた。

「い、いえ、私はそれを承知でお城へ来たので。それに、お城へ来る前に、ハルトさんからも同じような予想を聞いていましたし」

美春は沙月を励ますように、慌あわててかぶりを振ふる。

「実はリーゼロッテさんとも美春さんの今後を話し合ったことがあって、俺おれや沙月さんとほぼ同じ予想を聞いていました。彼かの女じよは国政にこそ携わっていませんが、ガルアーク王国側の人間ですから、こうして予想が重なり合っている以上は、おおむね沙月さんが今語った予想の通りになるんじゃないかなと思います。なので、あとは夜会が終わって経過を見守れば、おのずと答えは出るんじゃないかなと」

と、リオは自分達の予想の確度が高いことを告げた。

「……じゃあ、実際に予想通りの扱いになるとして、美春ちゃん達は夜会が終わったらどうしたいの？　お城で暮らす？　それとも、これまで通りお城の外で暮らす？」

沙月は美春達の意思を確認する。

「それは……、三人で微妙に方向性が違っていまして……」

と、美春はリオを横目に語った。

「……そうなの？」

沙月は意外そうに目を見開く。

「はい。亜紀ちゃんは貴久君と再会することを強く望んでいます。もし貴久君が見つかったら、貴久君が一緒にいられない選せん択たく肢しには堪たえられないかもしれません」

「なるほどね……。じゃあ、雅人君は？」

「雅人君も貴久君と再会することが目的の一つです。けど、自由に外出ができなくなるのなら、お城には残りたがらないんじゃないかなと……。その場合はハルトさんと一緒にいたがるかもしれません」

などと、美春は亜紀と雅人の意思を推察して語る。

「へえ、雅人君が。で、美春ちゃんはどうなの？」

沙月は最後に美春の意思を訊いた。

「私は……、私もハルトさんと一緒にいたいなと思っています。亜紀ちゃんと雅人君にはまだ明確に伝えてはいないんですけど」

と、美春は隣に座るリオを意識して述べる。

「……ちょっと予想外というか、ハルト君は聞いていたの？」

沙月は目を丸くしてリオに尋ねた。

「いえ、俺も初耳ですが……」

リオはその真意を窺うかがうように、隣の美春へ視線を向けた。

「あの、駄だ目めですか？」

美春はリオの顔をじっと見て問いかける。

「もちろん、駄目ではありませんよ。俺はまた色々と動き回らないといけないんですが、これまで通りの生活を続けていただく分には何の問題もありません」

リオは仮面を被るように、誤魔化すような笑みを浮うかべた。

「ちなみに、貴久君がセントステラ王国の勇者だとしたら、亜紀ちゃんはセントステラ王国へ行くって言いだすかもしれないのよね。その場合、美春ちゃんと亜紀ちゃんは一緒にいられなくなる可能性もあるけど、亜紀ちゃんのことはどうするつもりなの？」

沙月は美春と亜紀の選択が異なる場合に生じうる問題に言及する。

「……その場合は、貴久君に亜紀ちゃんのことを任せることになるというか、亜紀ちゃんとしっかりお話をして、わかってもらう必要があると思っています」

美春は思案し、だが決然と答えた。そして、こう思う。

（もしかしたら地球に帰ることはできないのかもしれない。その時にこの世界でどうやって、誰と一緒にどこで暮らしていくのか……。そのことも含めて、亜紀ちゃんとはきちんと話し合わないといけないんだ。ハルトさんがハルくんなのなら、なおさらに）

亜紀にとって離り婚こんしていなくなった父親と春人の話題はタブーだ。だからこそ、美春はこれまで春人の話題に触ふれないようにしてきた。

だが、亜紀のことを思うのなら、姉のような存在として接し続けてきた自分が、いつまでも逃げ続けるわけにはいかない。美春は強くそう思った。

「そっか……。少し、意外かも。美春ちゃんと亜紀ちゃんって、本当の姉妹みたいに仲良しだから。どうしてハルト君のところに残るのか、理由は訊いてもいいのかしら？」

沙月は美春の意思が固いものだと悟ると、亜紀と別べつ離りすることになってもリオのもとに残ろうとする理由を尋たずねる。

「それは……」

美春が亜紀にとって実の姉のような存在であり、美春にとっても亜紀は実の妹のような存在であるからこそだ。だが、今はそこまで踏ふみ込んで説明はできない。だから――、

「私もこっちの世界に来て、大切な友達がたくさんできて、その人達に沢たく山さんの恩があって、まだまだ一緒にいたいから。恩を返していきたいからです。もちろん、亜紀ちゃんだって私と同じように考えているとは思います。私だって亜紀ちゃんとは離れたくはありません。でも、どっちが大切かだなんて選ぶことはできなくて、それでも誰と一緒にいるのかは選ばないといけなくて、上手く言えないんですけど……」

と、美春は亜紀に対する思いは伏せながらも、自らの気持ちを言語化しようともどかしそうに語った。その説明は沙月だけでなく、リオにも向けられていて、ちらりと顔色を窺っている。リオは美春と視線が合うと、再び仮面を被るように笑みを取り繕った。

「……うん。そう簡単に口で説明できることじゃないわよね。訊いておいてなんだけど、ごめんね。でも、美春ちゃんが何を言おうとしているのかはわかった」

沙月はこくりと、深く首を縦に振る。

「なら、よかったです。まだ誰にも言っていなかった話なので」

「そっか。実際にそういう場面になったら、揉めに揉めそうだもんね。亜紀ちゃんが今の話を聞いたら大反対される気がする」

「……はい。だから、私もまだ言いだせていなくて」

沙月が小難しい顔を浮かべると、美春も悩ましそうに頷いた。すると――、

「ですが、仮に別々に暮らすことになったとしても、ずっと離はなれ離ばなれになると決まったわけではありません。簡単には会えなくなるのかもしれないけど、皆みなさんが大切な間あいだ柄がらであるという事実に変わりはなく、いつか皆さんで地球に帰るという目的も一致しているんです。なら、会おうと思えば会えるくらいの関係を構築できるように、国を巻き込んで協定を結べばいいのではないでしょうか？」

と、リオが語りだす。美春はリオが「地球に帰る」という言葉を口にすると、微かに顔を曇らせる。その一方で――、

「あら、ずいぶんと簡単に言ってくれちゃうのね」

沙月は少し愉ゆ快かいそうに、リオに応じた。

「国の事情で離れて暮らさないといけなくなるんです。それくらいの約束は取り付けてもらっても罰は当たらないんじゃないかなと。これまでのフランソワ国王陛下の対応を見る限り、沙月さん直々の要望とあらば、無む碍げにはしづらいでしょうし。もちろん、俺にも協力できることがあれば協力しますので」

「ふーん。そういうことを言うと、期待しちゃうわよ？」

「権力が絡む問題となると助力はしづらいですが、皆さんが地球に帰る方法に関しては俺の方でも色々と探してみますよ」

リオは小さく肩かたをすくめ、沙月に協力を申し出る。

「それはありがたいけど、国の高名な魔道士でも地球へ帰る方法は何もわからないって話よ？　もちろん国の説明が嘘うその可能性もあるけど、ハルト君は何かを掴つかんでいるの？」

沙月はじっとリオの顔を見つめて訊いた。

「ええ。勇者召喚が時空魔ま術じゆつの一種であろうことは理解しています。ガルアーク王国もそこはわかっているはずです。ただ、シュトラール地方の現代の魔術水準では初歩的な時空魔術の行使すらできないでしょうし、時空魔術が込められた魔道具は非常に希少でしょうから、国の高名な魔道士でも何もわからないというのは嘘ではないのかと」

「なるほど……」

リオが説明すると、沙月は重く息をついて納なつ得とくする。

「現状、俺がネックだと考えているのは、転移系の時空魔術を行使するには転移先の座標を設定する必要があるにもかかわらず、転移先となる地球の座標を知りようがないこと。地球とこの世界の転移を行うにあたって消費されるであろう魔力の量が想像もできないことです」

「……その口ぶりだと、ハルト君は時空魔術の初歩くらいなら理解しているの？」

「親しい相手以外には教えていませんが、そういった魔道具を複数所持しています」

「……私の勘かん違ちがいかもしれないけど、キミってわりと常識を逸いつ脱だつした存在？　すごい魔ま剣けんを所持しているって話だし」

リオがより詳しよう細さいに時空魔術に言及すると、沙月は半ば呆あきれ気味にリオを見る。

「確かに、シュトラール地方では希少な魔道具を多数所持していますし、普通の人よりも秘密を多く抱えているかもしれません」

リオは苦く笑しよう交じりに答えた。

「あの、沙月さん。この話は国の人達たちには……」

と、美春はやや焦しよう燥そうして言う。

「大だい丈じよう夫ぶよ。ハルト君の了りよう承しようなしにここでの話を誰かに伝えるつもりはないわ。たとえ貴久君が現れてもね。美春ちゃんや私の大切な恩人に、恩を仇あだで返す真似まねはしない」

沙月は朗ほがらかに笑って首を縦に振った。

「ありがとうございます」

美春はホッと胸をなで下ろして礼を言う。

「いや、美春ちゃんにお礼を言われても困るというか、むしろお礼を言うのは私。というより、一つ疑問に思ったんだけど、貴久君も勇者だと仮定して、美春ちゃん達がこの世界にやってきたのって、もしかして私と貴久君の召喚に巻き込まれたせい……？」

沙月は苦笑してかぶりを振ろうとしたが、ふと神妙な面おも持もちになると、恐る恐る美春とリオに尋ねた。

「えっと……」「おそらくは」

美春が沙月を気遣うように言葉に詰まると、リオが代わりに肯定してやる。

「……そっか。ごめんなさい」

沙月はいたたまれない顔で頭を下げ、美春に謝罪した。

「あ、謝らないでください。沙月さんだって自分の意思とは無関係に巻き込まれただけなんですから。もしかしたら私か、亜紀ちゃんか、雅人君が勇者として召喚されていて、沙月さんを巻き込んでいた可能性もあるんですし」

美春は慌てて沙月に訴えかける。

「直接に召喚されたのは沙月さんですが、それだって事故に巻き込まれたようなものです。防ぐことが不可能な事態に責任を感じる必要はないと俺も思いますよ」

「二人とも……」

沙月はリオと美春にそう言われると、やるせない顔できゅっと唇を噛んだ。

「なんにせよ、どうしますか？　もともとは今夜、お城を抜け出だして亜紀ちゃんと雅人に会いに行くかという話でしたが、答えは出ましたか？」

リオはそんな沙月に、改めて当初の問いを投げかける。

「……行くわ。ううん、連れて行ってください、私を亜紀ちゃんと雅人君のところへ。お願いします」

沙月はグッと息を呑むと、決然とリオにお願いした。

「いいんですか？」

と、リオは少し意外そうに沙月の顔を覗のぞき込む。

「ええ、黙だまってお城を抜け出すのはルール違反だけど、キミや美春ちゃんの言うとおりならバレるリスクはかなり低いし、多少のリスクを冒しても早く亜紀ちゃんや雅人君と一度会いたいから。まあ、美春ちゃんがこの場にいなかったら、もっと躊躇っていたかもしれないけどね」

「なら、リスクを冒しても美春さんに来てもらって、やはり正解でしたね」

リオはフッと笑えみを浮かべ、美春を見やった。

今後、美春という人間がお城の人間に知られることで目に見えないリスクは生じうるが、美春がいるおかげで色々とスムーズに話を進めることができている。リオ一人でお城へ来て沙月に接せつ触しよくを試みていたとしたら、もっと難なん儀ぎしていたことだろう。

「いえ、私達のために、ハルトさんには本当ならする必要のないことをしてもらっているんです。危険なら私が冒すべきですし、私がいるだけでお役に立てるのなら、いつでも私のことを使ってください」

美春はそう語って、心苦しそうな顔を覗かせる。

「……私のせいで今後、美春ちゃんに迷めい惑わくがかからないよう目は光らせておく。だから、美春ちゃんは私に遠えん慮りよしないで、王様達に自分の考えを言っていいんだからね。嫌いやなことは嫌だと断っていいんだし、やりたいことはやりたいと言っていいんだから。空気を読んで損をしちゃ駄目よ」

と、沙月は申し訳なさそうに、美春に念を押した。

「その、はい。ありがとうございます」

美春は健けな気げに笑って、おずおずと頷く。一方――、

（そうと決まれば、アイシアは岩の家に行って、このことを伝えてきてくれるかな。二、三時間したらもう一度ここへ戻ってきて、美春さん達を運ぶのを手伝ってほしい）

と、リオは念話でアイシアに語りかけていた。

（わかった）

アイシアは短く返事をすると、霊れい体たい化したまますぐにリオの体内から離れていく。

「ところで、出発するのは深夜、お城が寝静まってからでいいのよね？」

「ええ」

沙月が確認すると、リオが頷く。

「じゃあ、それまで三人で色々と話をしておきましょうか。あっ、そういえば確認しておきたいことがあるんだけど……」

「何でしょう？」

「リーゼロッテさんのことよ。彼女がハルト君と美春ちゃんを連れてきてくれたって話だけど、彼女には貴方あなた達たちの事情をどこまで話してあるの？」

「色々と、ですね。亜紀ちゃんや雅人君の存在は伏ふせてありますが、それなりに踏み込んだ話はしています。逆に沙月さんは彼女とリッカ商会について、どこまで察していらっしゃいますか？」

リオは言葉を選ぶように答えると、沙月に問い返した。

「……リッカ商会の商品に、地球の言葉と全く同じ固有名詞が付けられているということには気づいているわよ。この世界の人達はそのことに気づいていないみたいだし、何か秘密があるんだろうから、あえて指摘はしてこなかったけど」

と、沙月はリッカ商会について自身が気づいていることを説明する。

「よく気づきましたね。翻ほん訳やく魔ま術じゆつがあるのに」

リオは感心して目をみはった。

「まあ、その翻訳魔術の得体が知れないというか、急に翻ほん訳やくされなくなると困るし、会話に支障はなくとも読み書きはできないから、学習もかねて色々と検証中なのよ。で、翻訳魔術が発動している時って、実際に聞こえてくる言葉と相手の口の動きがズレるんだけど、リッカ商会のいくつかの商品にそのズレがなくて、口の動きと発音が完全に一致していることに気づいてさ。一つや二つならともかく、いくつもあると流石さすがに偶ぐう然ぜんとは思えないじゃない？」

沙月は違和感を抱くに至った経けい緯いを語る。

「そこまで気づいているのなら、教えても大丈夫ですね。リーゼロッテさんも俺と同じで、前世の記憶がある人物です」

「じゃあ、互いに前世の記憶があることは打ち明け合っているの？」

「ええ。沙月さんがリッカ商会の秘密に関して感づいているようなら、この話をしても構わないとリーゼロッテさんから許可も得ています」

「なるほど。なら、とりあえず彼女のことは信用しても大丈夫、なのかな？」

「ええ。ガルアーク王国の貴族ですので、その意味で無条件に信用することはできないかもしれませんが、国と対立しない範はん囲いでならこちらにも色々と配はい慮りよをしてくださるはずです。代官を務められているアマンドでも善政を布しく人格者として知られていますので」

と、リオはリーゼロッテの人ひと柄がらを沙月に教えてやる。

「わかったわ、ありがとう。彼女にも個人的にお礼を言いたいから、その時に色々と話をしてみる」

沙月はとりあえずリーゼロッテを警けい戒かいする必要がないと知って安心したのか、胸をなで下ろすように笑みを浮かべた。

【第四章】秘密の再会

それから、およそ二時間後。

「迎むかえも来ましたので、そろそろ行きましょうか」

リオはアイシアが接近してきたことに気づくと、美み春はるや沙さ月つきに出発を促うながした。

「迎えって？」

沙月は不思議そうに小首を傾かしげる。

「俺一人でお二人を運べないこともないんですが、手伝ってもらった方がいいので、応援を呼びました。今、そこのバルコニーにいます。開けますね」

リオはそう言って立ち上がり歩きだすと、バルコニーへと続く扉とびらを開けた。そこには、黒い外がい套とうを羽織ったアイシアがぽつんと立っている。

「……誰だれ、その子？」

沙月はアイシアの姿を視界に収めると、目をぱちくりと瞬まばたかせて尋ねた。

「彼女が運ぶのを手伝ってくれるんです。アイシアといって、俺の大切な仲間です」

と、リオは簡潔にアイシアのことを沙月に紹しよう介かいする。

「よろしく」

アイシアも簡潔に挨あい拶さつをした。

「よ、よろしく。すごく、綺き麗れいで可愛かわいい子ね。生まれて初めて会ったってくらい……」

沙月はアイシアに見惚れて応じながら、美春に言う。

「はい。私も初めて会った時はそう思いました。アイちゃんは物静かだけど、とても良い子なんですよ」

美春は嬉うれしそうにアイシアのことを沙月に紹介してやる。

「私もぜひ仲良くなりたいわ」

沙月は微び笑しようしてアイシアを見やった。

「うん」

アイシアはこくりと頷く。すると――、

「どうします？　俺とアイシアのどちらかが沙月さんを運びますが……」

リオはアイシアの顔を見ると、沙月に尋ねた。

「うーん、じゃあ、ハルト君が私を運んでくれる？　美春ちゃんはアイシアちゃんに運んでもらうということで」

沙月はリオとアイシアの顔を見比べると、そう提案する。

「ええ、俺は構いませんが、いいんですか、俺で？」

リオは沙月の顔を見つめながら訊きく。

「うん。美春ちゃんって男の子といると緊きん張ちようしちゃうでしょ？　運んでもらうなら密着しそうだし、私はそういうのあまり気にしないから。それでいいかな、美春ちゃん？」

沙月はくすりと笑ってリオに答えると、美春を見やった。

「……は、はい、もちろん。よろしくね、アイちゃん」

美春は微び妙みように間を置いて頷くと、アイシアに話しかける。

「うん」

アイシアはこくりと頷いた。

「決まりね。持っていく物もないし、いつでもいいわよ」

沙月はそう言いながら、リオとアイシアが立つバルコニーへと足を運ぶ。

「じゃあ、抱だきかかえますね？」

リオはそう断ると、沙月の前に立つ。

「うん、お願いします」

沙月はそっと頷いた。

「では」

リオはそう言って、沙月をお姫ひめ様さまだっこして抱える。

「っ……」

沙月は軽々と持ち上げられてしまうと、びくりと身体を震ふるわせた。

「このまま飛びますけど、不安定に感じたりはしますか？」

「う、うん。大丈夫だけど、重くない？」

リオが落ち着いた声で確かく認にんすると、沙月は上ずった声で尋ね返す。

「……ええ、もちろん。軽いですよ」

リオは微かすかに目を丸くすると、くすりと笑って言う。はきはきとしていて、やり手な女性だという印象を抱いていたが、乙女おとめらしいところもあるとギャップを感じたからだ。

「む、なんで笑うのよ。確かに、あまり気にしないとは言ったけど、この歳としになってお姫様だっこをしてもらう機会なんて普ふ通つうはないんだから、なんというか……、思っていた以上に恥はずかしいだけなんだからね！」

沙月はジト目でリオに抗こう議ぎする。

「すみません。身体強化した状態だとおぶうよりこっちの姿勢の方が運びやすいですし、きちんと抱きかかえられるから安全なので」

と、弁明するリオだが――、

「わ、わかっているわよ。別にキミのことを意識しちゃったとか、そういうわけじゃないんだからね！」

沙月はむうっと唇を尖とがらせ、リオに訴うつたえた。

「はい」

リオは微かに口くち許もとをほころばせて頷うなずく。その間に美春もアイシアに抱きかかえてもらっていたらしく、リオと沙月のやりとりをじっと見つめていた。

「こっちも準備完かん了りよう」

と、アイシアは宣言する。

「じゃあ、行こう。しっかり掴まっていてください」

リオはアイシアに応じると、バルコニーの床をトンと蹴けった。すると、リオの身体は沙月を抱きかかえたまま、暗闇の空へと大きく舞まい上がっていく。

「っ……」

沙月は浮遊感を覚えると、反射的にリオに抱きつく力を強めた。そして――、

（本当に飛んでる？　なに、これ？　浮力？）

重力を無視した現象を、真ま面じ目めに分ぶん析せきしようとする。

だが、すぐにそんなことはどうでもよくなった。高度が上がっていくと、眼下のお城はとても小さくなり、対照的に視界には満面の星空しか映らなくなったから……。

「うっわー！　嘘！　すごい！　綺麗！」

と、沙月は思わず感かん嘆たんの声を漏らす。その声が眼下のお城に届くことはない。

「ねえ、すごい、すごいよ！　ハルト君、美春ちゃん！」

沙月はきらきらと目を輝かがやかせて、リオと美春に語りかけた。美春はリオのすぐ傍そばでアイシアに抱きかかえられて空を飛んでいて、沙月の様子を微笑ほほえましそうに見つめている。

「楽しんでもらえたのなら何よりです」

リオも微笑して、沙月に応じた。

「うん、楽しい！　こんなに近くで星と月を眺ながめたのなんて初めてだから！　この世界から見える月も星も、こんなに綺麗だったのね！　私、知らなかった。キミは？」

と、沙月は無垢な笑みを覗かせてリオに訊く。

「知っていましたよ。まあ、自分一人で飛んでいる時はさほど意識はしないんですが。今日は綺麗だなと思います」

リオはハイテンションな沙月に微び苦く笑しようして答える。

「そっかー、知っているのか。ふふ、そうだよね、キミはいつでも空を飛べるんだもんね。でも、今日は意識してくれているんだね、そっか、そっか」

沙月は嬉しそうに笑って納得した。この素す敵てきな星空も、楽しんでいるのが自分だけだと思うとちょっぴり寂さびしいからだ。

「寒くはないですか？」

と、リオは沙月に訊く。

「うーん、ちょっと。これだけ速く飛んでいるのに空気抵抗はほとんどないから、直風よりはだいぶマシなんでしょうけど……」

シュトラール地方の季節は現在、夏であるが、日本に比べると夜は冷え込む。しかも上空となればいっそう寒い。まだ就寝着に着き替かえていないので普ふ段だん着ぎのままだが、上着が一枚欲ほしいところだった。

「じゃあ、合流地点までちょっと急ぎますので、もう少し我慢してください」

「うん、急行便でお願いね！　はー、寒い寒い」

沙月は嬉しそうに頷くと、リオに抱きつく力を強めて密着する。少しでも暖をとろうとしているのだろう。

「すごいな、沙月さん。もうあんなにハルトさんと仲良くなって……」

美春は少し羨うらやましそうに呟き、同時に憧あこがれを帯びた眼まな差ざしを沙月に向ける。

「美春だって頑がん張ばっているよ。自分から春はる人とに近づこうとしている」

アイシアはぽつりと美春に言う。

「そう、かな？」

美春は少し自信がなさそうに、首を傾げる。

「うん。美春は今のままでいい。春人にも美春の気持ちはちゃんと伝わっているから」

アイシアはこくりと頷くと、少しだけ速度を上げたリオの背中を追いかけた。

◇　◇　◇

数分後、リオ達は王都上空を完全に抜け出し、街かい道どうから外れた岩場を訪おとずれていた。眼下には明かりどころか人っ子一人見当たらない。

「……ねえ、どこまで行くの？」

沙月は少し不気味に思ったのか、恐る恐るリオに尋ねる。

「ちょうど着いたところです。下りますね」

リオはフッと微笑すると、高度を下げ始めた。

「着いたって……って、あれ？」

沙月は目を凝らして眼下を見下ろすが、地上は真っ暗闇に包まれているので、先はよく見えない。だが、暗闇の中に淡い光がちらついたことに気づく。

「何かに気づきましたか？」

リオは微かに目をみはり、沙月に訊いた。

「うん。魔ま力りよくの光が……」

「降下先に魔術結界を張り巡らしているんです。上空に対しては効果が弱いんですが、それでも魔力を可視化できる人間でなければ結界に気づくことはできません。沙月さんは魔力を目にすることができるんですね」

「……うん。視みえるわよ。この世界の人達は普通は視えないって聞いたけど」

沙月はじっとリオの顔を見つめて関心を示す。

「一いつ般ぱんには知られていませんが、特とく殊しゆな訓練を積めば視ることができます。沙月さんの場合は神装の力が影響しているのかもしれませんね」

と、リオは興味深そうに推察する。

「勇者の私が言うのもなんだけど、キミも大概常識外れな存在よね」

沙月は苦笑いを浮かべてリオに言った。リオも釣つられて笑みを取とり繕つくろう。と、そこで、リオが結界の表面に接触した。その直後――、

「沙月さん！」「沙月姉ちゃん！」

と、沙月の名を呼ぶ声が響いた。もちろん亜あ紀きと雅まさ人との声だ。結界の内部には岩の家の住人が出揃そろっていて、リオ達の到とう着ちやくを待ち構えている。

また、オーフィアが光球を生み出して浮遊させているため、結界の外からではわからなかったが、内部は明るく照らされていた。

「亜紀ちゃん！　雅人君も！」

沙月は亜紀と雅人の顔を発見すると、パッと笑みを浮かべて二人の名を呼ぶ。アイシアも美春を抱きかかえて結界の中に入ってきて、リオは亜紀達たちの前に着地した。

「よかった、二人とも元気そうで！」

と、沙月は嬉しそうに言う。

「沙月姉ちゃんもな！」

「お元気そうで何よりです！」

雅人と亜紀は久しぶりに沙月と再会できて嬉しいのか、リオのもとへ駆かけ寄よる。

「うん、おかげさまでね。二人に会いたくて連れてきてもらっちゃった！」

「私も会いたかったです！」

などと、沙月と亜紀は嬉しそうに言葉を交かわし合う。

一方、少し離れた位置には、セリア、サラ、オーフィア、アルマ、ラティーファが立っていて、初めて見る沙月を興味深そうに見つめている。

沙月もセリア達の存在に気づくと――、

（うわあ、アイシアちゃんもありえないくらい可愛かったけど、ここにいるみんなも可愛すぎじゃない？　女の子達と一いつ緒しよに暮らしているって言っていたけど、彼かの女じよ達たちが……。もしかしてハルト君って面食い？）

強い好奇の視線を一同に向けた。そして、ジト目でリオの顔を見上げる。

「あの、何か？」

リオは少し困った様子で、首を傾げた。

「……いや、別に。って、いつまで私を抱きかかえているつもり？」

沙月はおずおずとかぶりを振ると、いまだにお姫様だっこされていることに気づき、顔を赤くした。

「いや、下ろしたいのはやまやまなんですが、手を離していただけたらなと」

リオはおかしそうに口許をほころばせ、沙月に語りかける。

「っ、ご、ごめんなさい！」

沙月は自分からリオに寄り添っていた事実に気づくと、慌ててリオの服から手を離す。

「では、下ろしますね」

リオはそっと沙月を地面に下ろしてやった。亜紀と雅人はおかしそうに笑って、沙月のことを見つめている。

「な、何を笑っているのよ、二人とも」

と、沙月は気き恥はずかしそうに頬ほおを紅潮させて、二人に言った。一方――、

「むう、また強力なライバル出現の予感」

ラティーファはそう呟つぶやいて、可愛らしく頬を膨らませる。

「まあ、あのくらいなら仕方ないわね、リオだもの」

セリアはちょっとだけ唇くちびるを尖らせると、くすりと微笑んだ。

◇　◇　◇

その後、沙月はリオにセリア達のことを紹介してもらう。セリア、サラ、オーフィア、アルマの順に沙月に挨拶をすると、最後にラティーファの番となった。

ちなみに、岩の家で対談できる時間は限られているので、セリアは偽ぎ名めいのセシリアを名乗り、サラ達も魔ま道具で種族を隠して自己紹介をし、余分な説明の時間は省いている。

「私はラティーファ、お兄ちゃんの義妹です」

と、ラティーファは沙月に簡潔に自己紹介をする。

「ハルト君、義理の妹さんがいたんだ」

沙月は小さく目をみはった。

「ええ。自じ慢まんの妹です。本当はもっとゆっくりと皆さんを紹介したいところですが、今夜は時間も限られていますから、家の中に入りましょうか。地球出身の四人でゆっくりと語り合ってください」

リオはそう言って、沙月を家の中へと招いた。

「うん。って、家？」

と、沙月は朗らかに頷くと、不思議そうに首を傾げる。結界の内外を問わず、周囲には無数の岩があるだけで、家らしい建造物が何もないからだ。

「わかりにくいですが、この岩が家になっているんです。玄げん関かんはあそこです」

リオはすぐ傍にある岩の家を見上げて、沙月に教えてやった。

「本当だ、ずいぶんと大きな岩だと思ったけど……」

沙月は玄関を発見すると、強く瞠どう目もくする。確かによく観察すると、窓らしきものがあり、他にもベンチやらハシゴが置かれていて、生活感が垣間見えた。

「どうぞこちらへ」

リオは沙月を案内して、玄関へと向かう。すると、ラティーファが玄関へと歩きだし、先回りして木製の扉を開けた。

「はい、どうぞ！」

ラティーファはにこやかに沙月を歓かん迎げいする。

「ありがとう、ラティーファ」「ありがとう、ラティーファちゃん」

リオが礼を言って家の中に入り、沙月も微笑してラティーファに礼を言って、リオの後に続く。他の一同もその後を追った。

「靴は脱いでもらっていいですか？　そちらが靴箱になっているので」

リオは家の中に入ると、土間代わりのスペースで靴を脱ぐように指示を出す。すぐ目の前には広々としたリビングが広がっていた。

ちなみに、内装こそ日本風建築と異なるが、家主のリオが元日本人だからか、家の中では靴を脱いで暮らすように徹底されている。そのおかげで家の中ではどこでもごろごろとくつろげるようになっていた。

「本当に、家になっているのね。というより、お城の部屋より快適そうなんだけど……、床でごろごろしたい」

沙月は土間に立ち尽つくし、呆気にとられてリビングを眺める。

「だよなあ。日本で暮らしていた頃ころより快適だもん。電子機器はないけどな」

沙月の後ろに立つ雅人は、しみじみと語った。

「へ、へえ、そうなんだ」

沙月は微妙に引きつった笑みを浮うかべる。

「亜紀ちゃん、私の部屋へ沙月さんを案内してくれる？　今、お茶を用意するから」

美春は亜紀に指示を出すと、いったんキッチンへ向かおうとする。

「お茶なら私が淹れるから、ミハルちゃんはサツキさん達とお話をしてきて。朝には帰らないといけないんだから」

オーフィアはそう言って、美春も自分の部屋へ向かうよう促した。

「……うん、ありがとう、オーフィアちゃん。じゃあ、沙月さん、こちらへ」

美春はオーフィアに礼を言うと、自分で沙月の案内を始める。そうして、美春は沙月、亜紀、雅人と一緒に自分の部屋へと向かった。リビングにはリオ達が残され、オーフィアがお茶の用意をしにキッチンへ向かう。一方――、

「先生、少しお話があるんですが、俺おれの部屋でいいですか？」

と、リオがセリアを誘さそう。

「……ええ、もちろん。私も話があるといえばあるから」

セリアは微かに間を置いたが、二つ返事で頷いた。

◇　◇　◇

そして、場所はリオの部屋へ移る。

「それで、話って何なのかしら？」

セリアはリオに勧められて室内の椅い子すに腰こしを下ろすと、用向きを尋たずねた。

「夜会に関連して、ベルトラム王国の動向に関する情報が入ったので、先生のお耳に入れておこうかなと」

「そうなの？」

セリアは強く目をみはった。

「はい。ユグノー公こう爵しやく派に所属する勇者が夜会に出席するのは既すでにお伝えしたとおりですが、どうやらベルトラム王国本国からも勇者が出席するそうです。つまり、ベルトラム王国本国とユグノー公爵派が夜会で顔をつきあわせることになるのではないかなと」

「……今のベルトラム王国本国はガルアーク王国と距きよ離りを置いていたはずだけど、あまり穏やかではないわね。裏で何か大きな外交的動きでもあるのかしら？」

「あるいは、本国内部で何か動きがあったのかもしれませんね。そうでなくとも夜会にはガルアーク王国、セントステラ王国、ユグノー公爵派からそれぞれ勇者が出席するらしいので、敵情視察という可能性もありそうです」

と、リオはありえそうな可能性を口にしていく。

「私が出しゆつ奔ぽんした後に何か起きたのかもしれないわね。……ううん、私が結けつ婚こん式を抜け出したからこそ、何か起きたのかも。アルボー公爵家の面子メンツも丸潰れになっちゃっただろうし、不満を抱えていた貴族達を抑えにくくなっちゃった、とか？」

セリアは自分のせいで大勢に迷惑をかけているのではないかと考えているのか、申し訳なさそうに顔を曇くもらせる。

「何かが起きていたとしても、それは先生のせいではありません。仮に先生の結婚式が中断されたことで国内情勢に影響が生じたのだとしてもです」

と、リオはきっぱりと断言した。

「リオ……」

セリアは名状しがたい胸の疼うずきを覚え、きゅっと唇を噛かみしめる。

「先生のしたいことがあれば、何でも言ってください。俺にできることがあれば、何でも言ってください。俺が叶えます。俺はそのために、先生をあの場から連れ去ったんです。だから、先生もあの式での決断を忘れないでください。俺を頼ってください」

リオはまっすぐとセリアを見み据すえ、自分の気持ちを伝えた。いつの間にか先ほどの疼きはなくなり、セリアはどくんと胸の高鳴りを覚える。

「う、うん。ありがとう。そうね、思い出したわ。あの時の気持ち……」

セリアは微かに頬を赤らめて、こそばゆそうにはにかむと――、

（リオに迷惑はかけたくない。でも、かけていいんだよね？　頼っていいんだよね？）

真正面からリオの顔を見つめ返した。

「リオ、あのね。私、お父様に会いに、実家へ行ってみるわ。だから……」

と、セリアが勇気を出して打ち明けると――

「もちろん、ご一緒します。夜会が終わって、美春さん達の一件が片付いてからになるとは思いますが……」

リオは間かん髪はつを容いれずに申し出る。

「もう、気が早いわよ。……でも、嬉しいな。ありがとう。もちろんそれで構わないから、よろしくお願いします、リオ」

セリアは照れ笑いを覗かせると、リオにぺこりと頭を下げた。

◇　◇　◇

一方、岩の家で美春が利用している部屋で。

沙月は美春、亜紀、雅人の三人と団欒の一時を過ごしていた。美春は沙月と二人でベッドに腰をかけ、亜紀と雅人は室内に置かれた椅子に腰を下ろしている。

「美春姉ちゃんが別の馬車に乗せられた時は、正直もう駄だ目めかと思ったぜ。亜紀姉ちゃんなんか泣いていたしな」

と、雅人はこの世界に迷い込んだ直後の出来事を語る。

「なっ！　そ、そんなことないわよ！」

亜紀は恥ずかしそうに、泡あわを食って叫さけんだ。

「嘘うそだぁ。取り乱して泣きそうな感じで騒ぎまくってたじゃん」

「そんなことないってば！　だいたい、あんただってあの時はびびって、何もできなかったじゃない」

「あー、いや、あの時は丸腰だったしさあ」

などと、雅人と亜紀はひょんなことから、いつものように軽口を叩き合う。このまま軽い姉弟喧嘩に発展しかけるのもお約束だが――、

「ふ、ふふ……、あはは」

沙月はおかしそうに、くすくすと笑いだした。すると、亜紀と雅人は呆気にとられて、口論を中断する。

「えっと、沙月さん？」

隣となりに座すわる美春は小首を傾げて、沙月を見やった。

「あー、おかしい。急に笑って、ごめんなさいね」

沙月はひとしきり笑い終えると、そのことを謝罪する。

「いや、いいけど。何がおかしかったんだ？」

と、雅人は不思議そうに尋ねた。

「日本にいた頃はこうして二人が軽口を叩き合う姿を見かけたなと思って。久々に見たら嬉しくて、何だかおかしくなっちゃった。すっごく癒やされた。亜紀ちゃん、雅人君。二人とも無事でいてくれてありがとう」

沙月は急に笑い始めた理由を説明すると、亜紀と雅人に礼を言う。

「あー、なるほどなぁ」

雅人はこそばゆそうに微苦笑した。

「あはは、いつもならヒートアップしすぎたところでお兄ちゃんか美春お姉ちゃんが止めてくれましたけど」

亜紀は兄である貴たか久ひさのことを思いだしたのか、少し寂しそうな表情を覗のぞかせる。

「……貴久君がどこにいるのかは、私にもまだわからないわ」

沙月は亜紀の表情の変化を察すると、顔を曇らせて言った。可能性としては貴久がセントステラ王国の勇者になっていると予想はしているが、確定はしていない。

「はい……」

亜紀はきゅっと唇を噛んで頷く。沙月の来訪が決まった段階で、事前通達に来たアイシアから密ひそかに話は伝えられているが、改めて聞かされると心が重くなる。

「貴久君に関する確定情報が入り次し第だい、二人には教えるわ。……ただ、一つ聞きたいんだけど、仮に貴久君が見つかった場合、貴方達はどうするつもりなのかしら？」

沙月は亜紀と雅人の顔をじっと見つめると、そう問いかけた。美春は沙月の質問を耳にすると、少し意外そうに瞠目する。

「もちろん、お兄ちゃんに会いたいです！」

と、亜紀は力んで答えた。

「雅人君も同じ？」

「そりゃあ、まあ、互たがいに生きているなら、会いたいな」

沙月が確認すると、雅人は少し照れくさそうに答える。

「彼かれが勇者としてどこかの国に所属している場合でも、その気持ちは同じ？」

と、沙月は続けて確認した。

「……はい」

「だな、色々と話だってしたいし」

亜紀と雅人はこくりと首しゆ肯こうする。

「じゃあ、その上で訊くけど、貴久君に会えた後はどうする？　今はハルト君に面めん倒どうを見てもらっているけど、貴久君がいる国に面倒を見てもらう？　もちろんガルアーク王国での扱あつかいが悪くなさそうなら、この国で面倒を見てもらってもいいし、ハルト君にお願いしてこのまま面倒を見てもらうのも一つの選せん択たく肢しでしょうけど……」

沙月はいよいよ質問を核かく心しんへと移していく。

「それは、ここへ来るにあたって色々と話し合いはしたんですけど……」

と、亜紀は微妙に歯切れの悪い物言いで語る。

「まだ答えは出ていない？」

「……はい」

「たぶん、わかっているのよね？　みんなの結論が同じになるとは限らないって」

沙月が推察すると、亜紀は図星を指されたのか顔を強こわ張ばらせた。

「まあ、薄うす々うすは予想もついているし、そこら辺の話はあまり深くしないようにしているっていうのもあるかもな」

雅人はそう語り、バツが悪そうに頭を掻かく。

今まではリオが面倒を見てくれていたが、自分達一人一人の選択によっては、今後はそれぞれが離はなれ離ばなれに暮らす可能性だってある。

「そのことをちゃんとわかっているならいいわ。というより、余計なお節介だったわね。その時がくれば答えは出るでしょうから、できることなら改めて五人で話し合いましょ」

沙月はフッと笑えみを覗かせると、美春を見やりながらやや大おお仰ぎように肩かたをすくめた。

「……はい」

美春は沙月と視線を交わすと、申し訳なさそうに頷く。その一方で、亜紀は少し不安そうに美春を見つめていた。すると――、

「うーん、真面目な話をしちゃったら、なんか疲つかれちゃったわね。せっかく限られた時間でみんなと再会できたんだし、今はもっと楽しい話をしましょうか。そうそう、この家のことももっと教えてよ。ずいぶんと広そうだし、ちょっと見学してみたいかも」

沙月は明るい笑みを浮かべて、話題を変える。

「んー、この部屋と似たような部屋がたくさんあるくらいだけど、ハルト兄ちゃんの部屋に置かれている巨きよ大だいベッドは一見の価値ありかもな。あんなでかいベッドは日本じゃ見たことなかったし」

と、雅人はこの家の見所を語った。

「へえ、彼、そんなに大きなベッドで一人で寝ているんだ」

沙月は目をみはって、興味を示す。

「一人でといいますか、ラティーファちゃんが一緒に寝ていたり、アイシアさんが寝ていたりで、騒ぎになっていることも……」

亜紀はその時のことを思い出だしたのか、少しおかしそうに相そう好ごうを崩くずした。

「え、妹さんと一緒に、っていうか、アイシアちゃんとも一緒に寝ているの!?」

沙月は驚おどろきを露あらわにする。

「二人ともハルトさんが寝ている間に、ベッドに入り込んじゃうみたいで。セシリアさんやサラさんが見つけて、二人をよく注意しているんですよ」

と、亜紀は苦く笑しよう交じりにその様子を説明した。

「ふーん、そうなんだ……。じゃあ、後でそのベッドは見せてもらおうかな。他に面白おもしろそうな場所とかあったら教えてくれる？」

沙月は面白いネタを知ることができたと喜んでいるのか、ニヤリと笑みを覗かせる。

「んー、あとは風ふ呂ろくらいかな」

雅人は小首を捻りながら言った。

「いいわね、お風呂！　手と足を伸のばしてゆっくりと熱々のお湯に浸かりたいなあ。お城のお風呂も立派は立派なんだけど、石せつ鹸けん類はちょっと微妙だし、日本のお風呂みたいな湯船もないからなあ……」

沙月はパッと表情を明るくすると、日本式のお風呂を恋こいしそうに語りだす。

「じゃあ、ハルトさんにお願いして、この家のお風呂に入れてもらいますか？　岩風呂と木の浴槽があるんですよ」

亜紀は沙月の話を聞くと、沙月をお風呂に誘った。

「へえ、いいわね。最高の組み合わせじゃない」

沙月は乗り気で応じ、素の笑え顔がおを覗かせる。

「石鹸類もすごくいいのが揃っていますから、絶対に気に入ると思いますよ」

と、美春も沙月に強くお勧めした。

「それは楽しみ！　…………って、待って、ちょっと待って！　油断していて当たり前のように話を聞いていたけど、あ、あるの？　この家に日本式のお風呂が？」

嬉しそうに破顔する沙月だったが、話の内容に違和感を覚えたのか、ハッと顔つきを変えて美春達に確認する。

「はい、日本式というか、温泉みたいなお風呂が」

美春はおかしそうに微笑し、沙月の質問に答えた。

すると、沙月の瞳ひとみがきらりと輝きを灯す。

「温泉、ですって？」

沙月はごくりと息を呑のんだ。

◇　◇　◇

一方、リオは話を終えて、セリアと一緒にリビングへ戻もどっていた。室内にはアイシア、ラティーファ、サラ、オーフィア、アルマの五人が集っていて――、

「お帰りなさい、お兄ちゃん！　お話は終わったの？　さ、座って、座って！」

ラティーファは自分とアイシアとで並んで座る三人掛けのソファに、すかさずリオを呼び寄せた。アイシアと阿あ吽うんの呼吸で左右に分かれ、真ん中にリオが座るスペースを作る。

「ああ、ありがとう」

リオは至し極ごく自然な流れで、ラティーファとアイシアの間に腰を下ろした。一方、セリアは空いている一人掛けのソファに渋々と腰を下ろす。すると――、

「お兄ちゃん成分、補充開始！」

ラティーファは早さつ速そく、右脇からリオにべったりとくっつきだした。

「むう」

と、他の少女達の中には恨めしそうに、もとい、何か言いたそうに視線を向ける者が現れるが、兄に甘えるのは妹の特権である。

「えへへー」

ラティーファはご満悦な笑みを浮かべ、存分にリオに甘えた。

一方、リオの左脇に腰を下ろすアイシアは、リオに密着こそしていないが、セリアに注意されるギリギリのラインで寄り添っている。こういう時は何の臆おく面めんもなくリオと距離を詰つめることができるこの二人が実に強力だった。

「あの、なんか皆みなさん、静かじゃありません？」

リオはセリア、サラ、オーフィア、アルマからじっと視線を向けられていることに気づくと、少女達の顔色を窺うかがうように尋ねる。

「そう？　私達が今来たばかりだからじゃない？　みんなは何の話をしていたの？」

セリアはやれやれと嘆たん息そくすると、サラ達に訊きいた。

「ミハルの友人のサツキさんのことです。どんな人なのかなと」

と、微苦笑して答えるサラ。すると、噂うわさをすれば影といわんばかりに、美春が使用している部屋の扉とびらが開いて、沙月が美春達と一緒に現れた。

「……ねえ、ハルト君、お願いがあるんだけど」

沙月はアイシアとラティーファに挟はさまれるリオの姿を見つけて目をみはったが、にこりと笑みを浮かべてリオに語りかける。傍にいる美春達はおかしそうに笑っていた。

「はい、何でしょう？」

リオは沙月から妙みような迫力を感じ、身構えて尋ねる。

「あのね、この家のお風呂を、貸してほしいの。駄目かな？」

沙月はいたって真しん剣けんな顔で、両手を重ねてリオにお願いした。

「え、ええ。どうぞご自由に」

リオは拍ひよう子し抜ぬけしたのか、肩の力を抜いてあっさりと頷く。

「本当、いいの？　ありがとう！」

沙月は嬉うれしそうに笑って、リオに礼を言った。

「別にお風呂くらい自由に使ってくれて構わないのに」

リオはおかしそうに口許をほころばせる。

「何を言っているのよ。人様のお家でお風呂を借りるんだから、きちんと家主様の了りよう承しようを得るのが筋ってものでしょう」

沙月は当然だと言わんばかりに語った。

「この家のお風呂の話をしたら、自分からハルトさんにお願いするって飛び出したんですよ、沙月さん」

と、美春はくすくすと笑って言う。

「もう、私にとってはそれくらい重要な情報だったんだから」

沙月は気恥ずかしそうに頬を紅潮させた。

「じゃあ、お風呂の使い方は美春さんに聞いてください」

リオはそう言って、美春に視線を向ける。

「うん。それと、よかったら皆さんも一緒にいかがですか？　ぜひお話をしたいなって」

沙月は声を弾はずませて頷くと、リオと一緒にいる女じよ性せい陣じんに声をかけた。

「私達もですか？」

サラはぽつりと言って、セリア達と視線を合わせる。

「よかったら、行ってきてください。俺は雅人と待っているので」

リオはセリア達もお風呂に入るよう、背中を押おしてやった。

「あはは、わかっていたけど、だよなあ……」

雅人はちょっぴり残念そうに苦笑いを浮かべる。

「なに、あんた一緒に入るつもりだったの？」

亜紀はしらっとした眼差しを雅人に向けて、やれやれと溜ため息いきをつく。

「ち、ちげーよ！　いいから早く入ってこいって！」

雅人はカッと顔を赤らめると、慌あわてて弁明した。

◇　◇　◇

その後、岩の家の浴場で。

「広い……」

沙月は扉を開けて浴場に入ると、呆然と立ち尽くした。そもそも脱衣所も広かったし、入り口に設置された暖簾のれんを見た時は「ここは旅館か！」と叫んでしまいそうになったが、そんなことはもうどうでもいい。

ここは旅館だ。むき出しになった岩肌と、魔道具からどばどばと溢あふれるお湯、そして室内に充満する湯気を見ていると、胸の内の高こう揚よう感が抑えきれなくなってくる。

「お湯は魔ま術じゆつで作っているらしいんですけど、温泉みたいでしょう？」

美春はタオルで裸体を隠かくすと、おかしそうに微笑ほほえんで沙月に語りかけた。

「うん、最高……」

沙月は呆け顔で返事をする。

「じゃあ、こちらへどうぞ。お湯の出し方とか、石鹸の種類とか、説明しますね」

「お願い！」

沙月は美春に案内され、洗い場へ向かっていく。この人数で同時に利用すると流石さすがに洗い場が少し手て狭ぜまだが、そこは仲のいい者同士、譲り合いの精神で何とでもなる。

美春は沙月と、セリアはラティーファと、サラはアルマと、アイシアはオーフィアとペアを組んで、それぞれの背中を順番に流し合うことにした。

「ああ、良い香かおり。お城のお風呂にもこの石鹸があればいいのになあ。お湯だってこんなに無尽蔵にないし。この際、こんな岩場にどうやってこんな家を作ったのかなんて不思議に思うのは無粋ね」

沙月は自分の身体を包み込む石鹸の香りにうっとりすると、お城の施し設せつの不備を嘆くように溜息を漏らす。すると――、

「あはは、一応、王城の浴場施設はシュトラール地方で最も上等であって然るべきなんだけど、この家のお風呂を知っちゃうとね」

すぐ傍そばでラティーファの髪かみを洗っていたセリアが、呆あきれを帯びた笑みを浮かべて言う。

「お風ふ呂ろ場ばにある石鹸は全部、お兄ちゃんが作ったんだよ」

と、ラティーファも話に加わる。ちなみに、セリアは髪の色を変えたままだし、ラティーファ達もアクセサリー型の変装魔道具を着用して耳や尻尾を隠したままだ。

「驚いた……。料理もできるって聞いたし、ハルト君って多芸なの？」

沙月は大きく目を見開いて訊く。

「そうね、お茶を煎れるのも上手よ。ミハルやオーフィアも煎れるのが上手だし、この家だといつでも美味おいしいお茶が飲めるのよ。もちろんお菓か子しもね」

セリアは嬉しそうにそう語った。

「お菓子作りは美春お姉ちゃんとオーフィアお姉ちゃんの役割かなあ。こないだ作ってくれたスコーンとジャムは逸いつ品ぴんだったよ」

ラティーファはその時に食べた味を思い出したのか、だらしなく頬を緩ゆるめる。

「聞けば聞くほど、お城よりこの家に暮らしたくなっちゃいそうね……」

沙月は苦笑いを覗かせて、小さく嘆息した。

「沙月さんは普ふ段だん、お城ではどういう暮らしをされているんですか？」

沙月の背中を流していた美春は、好こう奇き心しんを覗かせて尋ねる。

「まあ、退屈なものよ。朝、起きて、ご飯を食べて、この世界のことを勉強して、お昼を食べて、腹ごなしに身体を動かして、勉強して、身体を動かして……。気がつけば夜になって一日が終わっている感じかな？」

沙月は乾いた笑みを浮かべて、この世界での自分の一日を説明した。

「勇者なのでもっと王様とか貴族の人達の相手をしているのかなと思っていました」

美春は少し意外そうに言う。

「そこは私の希望もあって、夜会でお披ひ露ろ目めされるまでの間は公然の秘密みたいな扱いにしてもらっているから、一般の貴族との面会はこれまでになかったかな。まあ、代わりに王族と顔を合わせることはよくあったんだけど。ミシェル王子とシャルちゃんっていたでしょ？　他にも王族はいるけど、よく会うのはあの二人かな」

「シャルロット王女は人ひと懐なつっこいというか、屈くつ託たくのない人でしたね。沙月さんとは仲がいいんでしょうか？」

「うん。まあ、今のところはこの世界でできた数少ない同性の友人、かな。人懐っこいように見えて、なかなか油断できないところもあるんだけどね」

「やっぱり大変、なんですよね？　王様達はとても親切そうに見えましたけど……」

と、美春はおずおずと尋ねる。

「うん、まあ、それなりにはね。表向きは怖いくらいに親切だけど、それはやっぱり私に利用価値があるからだしさ。こっちはこっちで衣食住に困るから利用させてもらっているわけだし、お互い様なところはあるけど、何をするにしても裏はないのか勘ぐるようになっちゃって、気疲れするのが一番の悩みかな」

沙月は精神的な疲労を感じさせる笑みを覗かせると――、

（だから、正直、亜紀ちゃんや雅人君はもちろん、できれば美春ちゃんにもああいった空間では暮らしてほしくない、というのが私の本音なのよね。まあ、そういうわけにもいかないんでしょうけど……）

そう考えて、そっと溜息をついた。すると――、

「この家の年長者としてアドバイスをするなら、心の底から信しん頼らいできて、どんな話でも聞いてくれる友人を一人は作っておいた方がいいかもしれないわね」

セリアが貴族社会で生まれ育った経験を踏まえ、沙月にアドバイスする。だが――、

「え？」

と、沙月は不思議そうに疑ぎ問もん符ふを浮かべた。

「……あ、あれ？　私、変なことを言った？」

セリアは何か不味いことを言ったかなと、先の発言を脳内で振ふり返かえる。

「い、いえ、そういうことじゃなくて……。その、失礼かもしれませんが、セシリアさんって何歳さいなんですか？　年長者って……」

沙月は訝いぶかしんだ理由を打ち明けつつ、セリアの年ねん齢れいを確かめた。最初の自じ己こ紹しよう介かいでは名前しか名乗っていなかったので、年齢までは教えていなかったのだ。

「えっと、に、二十一歳……」

セリアは恥はずかしそうに自分の年齢を告げた。

「……えええええ!?」

沙月は思わず叫んで、盛大に仰天する。すると、別の場所で話をしていた亜紀やサラ達が何事かと沙月に注目した。

「うっそ、嘘、見えない！　絶対に見えないです！　私、てっきり亜紀ちゃんと美春ちゃんの間くらいの歳なのかなと！　あ、ご、ごめんなさい、大きな声を出して！」

沙月は驚いた理由を説明しつつ、亜紀やサラ達に謝罪する。

「あはは、ありがとう。勇者様にそう言ってもらえるのなら、自信が持てるわ」

セリアはおかしそうに笑って、沙月に礼を言った。

「こっちは自信をなくしちゃいますよ。セシリアさん、すごく綺き麗れいで、若々しくて」

沙月はほうっと息をついて、セリアの全身を見つめる。

「幼児体型なだけだから、あまり見られると恥ずかしいかな」

セリアはラティーファの髪を洗うのを中断し、恥ずかしそうに両手で裸体を隠した。

「そんなことないです。ちょっとお手を拝借……。ほら、同性として羨うらやましいくらいにきめ細やかな肌だし、雪みたいに真っ白で、憧あこがれちゃいますよ！」

沙月はセリアの手を掴つかみ取ると、まじまじと凝ぎよう視しして褒ほめ称える。

「それは、この家の石鹸のおかげじゃないかしら？　ミハルやラティーファもそうだし、この家のみんなには負けるわよ」

と、セリアはリオが作った石鹸類の効能を強調し、その上で岩の家に暮らす他の女性陣には若さで敵わないと語った。

「いやいや、この家に暮らす子はみんなありえないくらい可愛かわいいですけど、セシリアさんだってその一人なんですからね？」

沙月は呆れてセリアに訴えかける。

「い、いやあ、そんなことはないと思うけど、なら、試ためしにミハルのお肌もチェックしてみなさいな。すっごくもちもちのお肌をしているから」

と、セリアは美春にキラーパスを出す。

「……へ？」

美春は沙月の背中を洗う手を止め、面食くらって硬直する。

「じゃあ、美春ちゃんのお肌をチェック！」

沙月はくるりと後ろを振り返ると、美春の背後へと素す早ばやく回り込んだ。

「は、速い！　って、さ、沙月さん!?　ど、どこ触っているんですか、きゃ!?」

美春はびくんと身体を震ふるわせる。

「わっ、確かにこれは……」

沙月はわきわきと両手を動かし、美春の身体を滑らかな手つきでまさぐった。

「く、くすぐったいですから。も、揉まないでくださいよう！」

美春はもじもじと身体を動かし、頬ほおを紅潮させる。

「ほらほら、泡で滑りやすくなっているんだから、暴れないで、お姉さんに見せてご覧なさいな。私の知らない間にこんなに成長しちゃって」

沙月は悪戯いたずら心に火がついたのか、すっかり乗り気で悪ふざけをした。この世界に来てから抑圧されていたストレスを発散しているのか、その笑顔は実に生き生きとしている。

それから、ほんの十秒足らずの時間だが、二人の攻防は続き、沙月はひとしきり満足したところで美春の背中に抱だきついた。

「あー、楽しかった。ありがとうね、美春ちゃん」

「もう、沙月さんって、時々意地悪ですよね」

美春は身をよじって抵てい抗こうするのを止やめると、珍しく唇くちびるを尖とがらせて沙月に応じる。

「あはは、ごめんなさいね。久しぶりに美春ちゃんと会えて嬉しかったから、裸のスキンシップをとらなきゃと思ってね。というわけで、次は亜紀ちゃんの番かな？」

沙月はそう言って、微笑ましそうに今のやりとりを眺ながめていた亜紀に視線を向けた。

「わ、私はいいですから！」

亜紀は両手を使って身体を覆い隠すと、慌ててかぶりを振る。

「あはは、そっか、残念」

沙月はくすくすと笑いを堪えて、そう言った。

「サツキって、ミハル達から聞いていたイメージ通りの人なのね」

セリアはふふっと微び笑しようして、沙月に語りかける。

「そうなんですか？　へー、どんなふうに伝わっているんだろう？」

沙月はニヤリと笑みを刻み、美春の耳元に囁きかけた。

「へ、変なことは言ってませんからね？」

と、美春は慌てて弁明する。

「大だい丈じよう夫ぶ、わかっているわよ。それにしても、ハルト君も雅人君も幸せですね。こんなに可愛い子達に囲まれて暮らしているんですから」

沙月はそう言うと、ぐるっと浴場内にいる女性陣を見回した。

「あはは、女だらけの家だから、いらぬ気苦労をかけているかもしれないけどね」

セリアは微び苦く笑しようして、そう語る。

「ハルトさんはともかく、雅人にそのねぎらいは不要ですよ。年上の綺麗な人に弱いんですから」

と、亜紀はやれやれというふうに言った。

「それは男の子だもの。仕方がないんじゃないかな。それに、女の子だって格かつ好こいい男の子には弱いんじゃない？　ハルト君とかさ」

沙月がくすりと笑ってリオの存在を具体例として挙げると、少なからずドキッとした様子の少女達がいた。沙月が察知しただけでも数人。

（うーん。ハルト君は家の中で暮らしていて色恋の一つもないって言っていたけど、彼ってもしかして……。ううん、もしかしなくとも、朴ぼく念ねん仁じん？）

そんなことを思った沙月だった。

◇　◇　◇

その後、沙月達がお風呂から上がり、さらに話し込むと、遂に王城にある沙月の部屋へと帰らなければならない時間がやってきてしまった。

今は岩の家の前に集まり、リオ、美春、沙月と、アイシアを見送るところである。

「本日は夜中に押しかけてお騒がせしてしまい、本当にすみませんでした。でも、皆さんと出会えて、本当に良かったです。ありがとうございます」

沙月は最後に岩の家の住人と向き合うと、そう語って深々と頭を下げた。

「また来てね、沙月お姉さん！」

と、ラティーファは沙月に呼びかける。ラティーファから沙月への呼称はお姉さん付けで確定したようだ。

「そうね。また今度、みんなでお風呂に入りましょう」

「次はもっとゆっくりとお話をしたいです」

セリアとサラもにこやかに沙月を見送る。

「次は良かったらお食事もご用意してお待ちしていますね！」

「今日みたいに夜中に抜け出してくるんでしょうし、流石に美容に悪いのでは……。まあ、胃に負担のかからないものにしましょう」

などと、オーフィアとアルマ。

「ぜひぜひ！　次の機会があれば、喜んで参上しますね！　その時はまた送そう迎げい、よろしくね、ハルト君、アイシアちゃん」

沙月は嬉しそうに返事をすると、悪戯っぽく笑ってリオ達にウインクをした。

◇　◇　◇

それから、リオとアイシアは美春と沙月を連れてお城の尖せん塔とうへと戻り、バルコニーから沙月の私室へと入る。ちなみに、アイシアは岩の家に戻ったように見せかけて、霊れい体たい化してリオのもとへ戻った。

ただ、既すでに夜明けが迫っていて、今から寝たとしても朝に起きるのはかなりきついことが予想されたので、沙月が機転を利きかせる。部屋の外の通路には寝ずの見張りをしている兵士がいるのだが、その兵士に「少し夜更かしをしすぎたから、夜会に備えて今日はお昼過ぎまで眠ると思う」と伝えたのだ。そうして、睡眠時間をたっぷり確保すると、眠ねむ気けが押し寄よせていたこともありすぐに就寝することにした。

「じゃあ、お休みなさい、ハルト君」「お休みなさい、ハルトさん」

沙月と美春が同じベッドルームへ向かうと――、

「ええ、お休みなさい」

リオは別のベッドルームへ一人で向かい、ベッドに腰こしを下ろす。そのまま靴を脱ぎ、ベッドでごろんと横になった。

（流石に少し疲れたな）

と、リオはおぼろな頭でそんなことを考える。すると――、

「春人」

アイシアが突とつ然ぜん、リオの前で実体化した。

「今日はありがとう、アイシア。疲れただろうから、もう寝ても大だい丈じよう夫ぶだよ」

リオは特に驚くことはなく、さもそこにアイシアがいたかのように応じる。

「少し話がある」

アイシアは不意に実体化した用向きがあることを打ち明けた。

「何かな？」

わざわざ実体化した以上は何か改まった話でもあるのかと予想していたのか、リオは首を傾かしげて訊く。

「美春のこと」

アイシアは美春の名を持ち出した。

「……うん」

リオはおもむろに相づちを打つ。

「教えるの？　美春に春人のこと」

と、アイシアは単刀直入に訊く。

「やっぱりアイシアにはお見通しか。そうだね。沙月さんと再会できたし、そろそろ頃ころ合あいだと思っているよ。俺おれに関することも含ふくめて、美春さん達が最悪、地球に帰ることができないかもしれないことを打ち明けようと思う。いつまでも黙だまってはいられないから」

リオはそう語り、後ろ暗そうに自じ嘲ちようした。

「美春は春人と一いつ緒しよにいたがっているよ」

「美春さんが一緒にいたいのは、みんなとだよ」

「でも、その中に春人が含まれていることは確か」

アイシアは滔とう々とうと告げる。

「そう、だったら、嬉しいかな。でも……」

リオはどこか寂さびしそうに喜び、複雑な表情を覗かせた。

「春人は美春と一緒にいちゃいけないと思っている？」

と、アイシアはリオが言おうとしていることを先読みして言う。

「……俺は復讐をしようとしているんだ。あまり近くにいすぎると巻き込まれるかもしれない。安全なところで暮らしてもらうのが一番だろ？」

リオは言い訳でもするように、後ろめたそうに語る。

「美春のことを引き留めようとは思わないの？　傍にいてほしいとは思わないの？」

「もう引き返せないんだ。俺は美春さんに深入りはしちゃいけない」

肯定も否定もしなかった。

「美春は春人と一緒にいたいって言っていたよ」

「それは美春さんが本当の俺のことをまだ知らないからだよ。今の俺は美春さんが知る天あま川かわ春人じゃない」

「春人は春人だよ。前世の春人も二人分の人格が混ざり合った今の春人も、本質は受け継がれている」

と、アイシアはリオを励ますように告げる。

「ありがとう、アイシア」

リオは救われたような表情を浮うかべ、アイシアに礼を言った。

「美春に本当のことを伝えた時、美春の話をちゃんと聞いてあげて。他のみんなに対しても同じ。怖こわくても、逃にげちゃ駄だ目め。相手が思っていることをきちんと聞いてあげるの」

アイシアはリオに歩み寄り、頬にそっと触れる。

「……わかったよ」

リオは困ったように苦笑し、ゆっくりと首を縦に振った。

「なら、後は春人が美春やみんなに本当のことを伝えるだけ」

と、アイシア。

「夜会の間か、終わった後か。機会があれば言うつもりだよ。やるべきことはたくさんあるけど、色々と片付いたら本格的にあの男の所在を探さないといけないからね」

リオは少しだけ躊躇ためらいがちに語ると、覚かく悟ごを決めるように深く息を吸った。

【第五章】夜会、一日目

そして、翌日の昼過ぎ。リオ達たちは帰き還かん後たっぷりと睡眠時間を確保したおかげか、万全の状態で夜会の初日の目覚めを迎むかえた。

起床後、しばらくすると、朝食と昼食を兼ねた軽めの食事が部屋のダイニングに運び込まれ、三人で食べることになった。

「じゃあ、頂く前に、今日の予定が伝達されたから簡単に教えておくわね。この後は衣装室で夜会に出席する準備をしてもらうことになるんだけど、私と美み春はるちゃんはドレスアップに時間がかかるから、しばらくは別行動になるわ。ハルト君は先に着替えが終わったらリーゼロッテさんと合流してもらうそうよ。詳くわしくは案内役が付くそうだから、その人に聞いて頂ちよう戴だい」

と、沙さ月つきはこの後の予定をリオに伝える。先ほど、軽食が運び込まれる時に国王の使者がやってきて、沙月に伝達したのだ。

「承知しました。本番も本番前も、美春さんのことをよろしくお願いしますね」

リオは微笑して頷うなずくと、美春を見やる。

「もちろんよ。でも、夜会本番で美春ちゃんをエスコートするのはハルト君の役目なんだし、美春ちゃんに相応ふさわしいようビシッと格好良く着飾ってきてね」

沙月はふふんと胸を張ると、リオにウインクをして発破をかけた。

◇　◇　◇

それから、数時間後。リオは一足早く正装に着替えを済ませると、ガルアーク王国城に隣りん接せつしている社交館の控ひかえ室へと案内されていた。

「やあ、ハルト君。よく来たね」

リオが控え室に入ると、そこにはクレティア公こう爵しやく一家の面々が待ち構えている。当主であるセドリック＝クレティアはにこやかにリオを歓かん迎げいした。

「遅れて参上し、恐おそれ入いります。先日は誠まことにお世話になりました。また、急な予定の変更でご迷めい惑わくをおかけしたことと存じます。申し訳ございませんでした」

リオはそう語り、胸むな元もとに右手を添そえて深々と頭を下げる。

「ははは、律りち儀ぎだね。気にすることはないさ。陛下と勇者様のご采配だからね。まさか勇者様のお部屋に滞たい在ざいするとは思わなかったが、まあこちらへいらっしゃい。一昨日はいなかった家族を紹介しよう。息子むすこのジョルジュと、そのフィアンセのコレットさんだ」

セドリックはそう言って、リオを自分達が座すわるソファへと招く。そこには、リーゼロッテやセドリックの妻ジュリアンヌとは別に、二十歳はたち程度の青年と十代半ばの少女がいて、それぞれ正装とドレスを着込んで腰を下ろしている。

「初めまして、リーゼロッテの兄で、クレティア公爵家次男のジョルジュだ。噂の英えい雄ゆうに会えて嬉しいよ。妹の窮きゆう地ちを救ってくれてありがとう」

と、ジョルジュは立ち上がると、朗ほがらかにリオに自己紹介をした。

「ジョルジュ様のフィアンセ、コレット＝バリエですわ。ハルト様は私と同い年だとか、どうぞよろしくお願いいたしますね」

コレットも立ち上がり、ドレスの裾を掴んでお淑しとやかに挨あい拶さつをする。

「お初にお目にかかります。ハルトと申します。あいにくと申し上げられる姓を持ち合わせてはいないのですが、本日は何卒よろしくお願い申し上げます」

リオは引き続き胸元に右手を添えたまま、恭うやうやしく二人に応じた。

「貴族でないから、という理由で君を軽んじることができる者などこの場にはいないよ。さあ、座るといい」

セドリックは鷹おう揚ように語って、リオに着席を促うながす。

「ありがとうございます。それでは」

リオはセドリック達が集うソファへ近づく。

「ハルト様、正装がよくお似合いですね。どうぞこちらへ」

リーゼロッテはリオの正装姿を褒めつつ、率先してリオを自分の隣へと招き寄せた。

「光栄です。リッカ商会の店てん舗ぽで購こう入にゆうさせていただいた品なんです。月並みな言葉で恐きよう縮しゆくですが、リーゼロッテ様もとてもお美しいですね」

リオは微笑してリーゼロッテを褒め称える。実際、着飾った今のリーゼロッテは実に愛らしく、妖精のように可憐な雰ふん囲い気きを醸かもし出だしていた。

背中まで伸びた水色の長髪はアップスタイルで整えられており、それを束ねるヘアブローチはバラの装そう飾しよくが施ほどこされている。また、着用しているドレスは淡い水色で、彼かの女じよの同系色の髪を艶やかに彩いろどっていた。背中にはこれまたバラを思わせる大きなリボンが付いている。会場入りすれば、間ま違ちがいなく男性の視線を釘くぎ付けにすることだろう。

「まあ、ありがとうございます」

リーゼロッテは嬉しそうに、そっとはにかんで礼を言う。

「おや、珍しくリーゼロッテが少し照れているな」

と、兄のジョルジュはからかうような笑えみを浮かべて言う。

「ジョルジュ兄様？」

リーゼロッテはにこやかにジョルジュの顔を見た。

「ははは、聞き流してくれたまえ、ハルト君」

ジョルジュは高笑いで誤ご魔ま化かす。

「もう。それはそうと、沙月様のお部屋でのご宿しゆく泊はくはいかがでしたか？」

リーゼロッテは微かすかに唇を尖らせると、気を取り直してリオに昨夜のことを尋たずねる。

「はい、光栄なことに色々とお話をさせていただきました。沙月様も美春さんも久しぶりにお話ができてとても嬉しかった、とのことです。ご尽じん力りよくくださったリーゼロッテ様のおかげだと仰おつしやっていましたよ」

と、リオ。ちなみに、無断外出の計画についてはリーゼロッテも知らない。

「それはよかったです。ですが、私はあくまでも仲介しただけ。むしろ私の方こそハルト様のおかげで夜会を前に勇者様とお話しする機会が叶かないまして、とても嬉しかったです」

リーゼロッテは嬉しそうに笑みを浮かべて語った。

「いえ。沙月様もリーゼロッテ様とお話ができて喜ばれていました。やはりリッカ商会のことにはご興味をお持ちのようでしたので、私と美春さんから色々とお話をしました」

「然さ様ようでございましたか。ありがとうございます」

などと、リオとリーゼロッテは言葉を交かわし合う。傍から聞くと何気ない会話をしているだけに見えるが、実際のところはリオからリーゼロッテに沙月がリッカ商会の秘密に気づいていたことを知らせるための会話だった。

すると、そこで、控え室の扉がノックされる。

「おや、噂をすれば、サツキ様とミハルさんのお出ましかな」

セドリックがそう言うと、リオ達は視線を扉へ向けた。すると――、

「失礼いたします。ベルトラム王国からヒロアキ＝サカタ様、フローラ＝ベルトラム様、並びにロアナ＝フォンティーヌ様が夜会の前にぜひご挨拶をといらっしゃいました。お通ししてもよろしいでしょうか？」

控え室の前で警備をしていた兵士が入室してきて、訪問客の存在を伝える。

「ああ、それほどの方々にお越こしいただいたとあっては、こちらとしてもご挨拶をしないわけにはいかないね。構わないよ。お通ししたまえ」

「はっ！」

セドリックに命じられると、兵士は速すみやかに部屋の外へ戻もどって、外で待機していた弘ひろ明あき達を招き入れた。その間にセドリック達は立ち上がり、弘明達の入室を待つ。

「よう、リーゼロッテ」

弘明は入室してリーゼロッテの姿を発見すると、ご機き嫌げんな面おも持もちで挨拶をした。

「およそ三週間ぶりでございますね。ようこそお越しくださいました、勇者様」

リーゼロッテは面を上げると、にこりと笑みを貼り付けて返事をする。

「……あー、それにしても、なんだ。なかなか似合っているじゃないか、そのドレス」

弘明はリーゼロッテのドレス姿をじっと見つめると、少し照れているのか、ややどぎまぎとした口調で褒め称たたえた。

「ありがとうございます。お気に入りのドレスなんです」

「へえ、そうなのか。まあ、可愛いと思うぞ」

「ふふ、相変わらずお上手ですのね。フローラ様にロアナ様もお元気そうで何よりでございます」

などと、リーゼロッテは愛あい想そ良く笑って弘明に応じると、フローラとロアナにも朗らかに声をかける。当然だが、今は弘明も正装姿で、金の刺し繍しゆうが施された純白の軍人然としたスーツを着用していた。

「貴重な団欒の時間におしかけてしまい、申し訳ありません。それと、その、ハルト様もお久しぶりです」

フローラは急な訪問を詫わびながら、特定の誰だれかを探すように室内の面々を見回す。そして、リオの顔を見つけると、恐る恐る語りかけた。

ちなみに、今のフローラは髪の色に合わせて薄うす紫色のドレスを着ており、長い髪をハーフアップにして束ねている。その姿はリーゼロッテに引けをとらぬほどに可愛らしい。

「お久しぶりです、フローラ様、勇者様、ロアナ様」

リオは特に顔色を変えず、フローラ達に再会の挨拶を告げる。

「あー、そういやお前はリーゼロッテの同どう伴はんでこの夜会に出席するんだったな」

弘明はリーゼロッテの隣にリオがいることに今更ながら気づくと、小さく肩かたをすくめて応じた。すると――、

「リーゼロッテ様もハルト様も、アマンドに滞在させていただいた折は色々とお世話になりました。再会できてとても嬉しいですわ」

ロアナが黄色いドレスの裾を掴み、リーゼロッテとリオに愛想良く語りかける。

「こちらこそ、その節はお世話になりました。ユグノー公爵はお元気でしょうか？」

リーゼロッテは顔を曇くもらせ、ユグノー公爵に変わりはないかと訊きいた。

「ええ、お腹の怪我はすっかり完治して、今宵の夜会にも出席されます。後ほどお会いになれるのではないかと」

と、ロアナはユグノー公爵が健在であることを告げる。

「それは楽しみです。っと、それはそうと、遅ればせながら、私の家族を紹介させていただきますね。父のセドリックと、母のジュリアンヌ。兄のジョルジュと、そのフィアンセのコレットさんです」

リーゼロッテはユグノー公爵の無事を喜ぶと、家族の紹介を始めた。

「リーゼロッテの父であり、クレティア公爵家の当主であるセドリックと申します。フローラ様におかれましては、私がガルアーク王国の大使を務めさせていただいた折に何度か拝はい謁えつの栄を頂戴したことがございましたね。お久しぶりでございます。また、勇者様とロアナさんにおかれましては、お初にお目にかかります」

セドリックはクレティア公爵家を代表し、胸元に右手を添えて粛しゆく々しゆくと挨拶をする。

「お久しぶりです、クレティア公爵」

「初めまして、ロアナ＝フォンティーヌと申しますわ」

フローラとロアナは慣れた様子で、王おう侯こう貴族の女性然とした挨拶を返した。一方――、

「あー、っと、弘明＝坂さか田たです。どうぞよろしく」

弘明はリーゼロッテの父を前にして少し緊きん張ちようしているのか、普段よりは微び妙みように堅い口調で自己紹介をした。まあ、本当に微妙にでしかないが……。

「私などに、どうかそう緊張なさらないでください、勇者様」

セドリックは気さくに応じる。

「いや、すまんな。どうも敬語ってやつは苦手なんだが、夜会には色んな他の国の王侯貴族も出席するから、少しはそういうところも意識しておけとロアナから注意されてね」

弘明は「ははん」と微苦笑して、ロアナを見やった。

すると、ロアナは小さく嘆たん息そくする。

（なるほど、リーゼロッテから伝え聞いていた通り、彼女が勇者様の実質的な補ほ佐さ役といったところで間違いはなさそうだね）

と、セドリックは瞬しゆん時じに弘明、フローラ、ロアナの実質的な関係性を見み抜ぬくと――、

「とはいえ、勇者様は国王陛下と肩を並べる存在であらせられる。不遜になりすぎるのは確かに好ましくないでしょうが、今お話をした限りでは何の問題もないでしょう」

社交的な笑みをたたえて、そう語った。

「流石さすが、リーゼロッテの親父さんだな。話がわかるぜ」

弘明は上じよう機き嫌げんに口くち許もとを緩める。直後、またしても扉とびらがノックされた。

「おや、今度こそサツキ様とミハルさんかな。入りたまえ」

という、セドリックの言葉と共に、室内にいる者達の視線は扉へと集まる。と、同時に、部屋の扉が開いた。

「失礼いたします。勇者サツキ＝スメラギ様とご友人のミハル＝アヤセ様、並びにシャルロット第二王女殿でん下かがお越しになりましたので、お通しします。どうぞ」

まず現れたのは警備の兵士で、そう説明すると、外にいた沙月と美春、そしてシャルロットを招き入れる。その場にいた者達は弘明とフローラを除き、一斉にこうべを垂れて三人の入室を待った。すると――、

「まあ、たくさんいらっしゃいますわね。フローラ様ではありませんか。お久しぶりでございます」

シャルロットは室内にフローラがいることに気づくと、すぐに挨拶をした。

「お久しぶりです。シャルロット様」

フローラはぺこりと会え釈しやくして、挨拶を返す。一方、弘明は沙月、美春、シャルロットのドレス姿に目を奪われているのか、まじまじとその姿を見つめている。

沙月は濃い紫色のドレスを、美春は淡い黒のドレスを、シャルロットはオレンジがかったドレスを身につけ、それぞれ大人の女性らしい色いろ香かを醸し出していた。

「皆みなさん、どうぞ頭を上げてくださいな。夜会の開始までまだ少し時間がありますが、特別に紹介しますわ。勇者サツキ様、そしてそのご友人のミハル様です」

シャルロットは室内の者達にそう語りかけると、早さつ速そく、沙月と美春を紹介してやる。

「お初にお目にかかり光栄です、スメラギ様。クレティア公爵家当主、セドリックと申します。僭越ながら、私が皆みな様さまのご紹介を。ベルトラム王国から勇者サカタ様と、フローラ第二王女殿下、そしてフォンティーヌ公こう爵しやく令れい嬢じようがご挨拶にお越しくださりまして、ハルト君以外の者達は私の家族にございます。妻のジュリアンヌ、息子のジョルジュ、そしてフィアンセのコレットさん。リーゼロッテは先日、お目にかかりましたね」

セドリックは室内にいる人間を代表して、要領よくその場にいる者達の紹介をした。

「初めまして。ベルトラム王国よりお越しいただいたお三方と、ガルアーク王国を代表する貴族の皆さんにお会いできて光栄です」

沙月はこの場にいる者達に敬意を示して、自己紹介を返す。

「これ以上、皆様に立ち話をさせるわけにはまいりません。さ、どうぞおかけください」

セドリックはそう言って、室内にいる者達に着席を促す。

と、同時に、クレティア公爵家の面々は身分関係や所属を踏まえ、脳内で瞬時に席順を決定した。先ほどまで腰を下ろしていた位置から席を移しつつ、「さ、どうぞこちらへ」と沙月や弘明達に席を勧めだす。

そうして、一同は着席して相まみえることとなった。

「私と同じく各地に勇者が召しよう喚かんされていたとは聞いていましたが、こうして実際に顔を合わせることができて嬉うれしいです、坂田弘明さん。確かく認にんするまでもないかもしれませんが、出身は地球の日本で間違いありませんよね？」

沙月は弘明と向かい合って腰を下ろすと、早速、愛想良く声をかけた。

「あー、まあな。異世界で日本人同士で顔を合わせるのはなんとも場違い感があるが、ベルトラム王国本国に召還された勇者も日本人の名前だから、何かしらの法則があるんだろうな。勇者以外の日本人もこの世界に来ているとは少し予想外だが」

弘明はそう語ると、美春に視線を向ける。

「美春ちゃんは私ともう一人、おそらく勇者として召喚されてしまった友人の召喚に巻き込まれてしまったんです」

沙月は勇者でない美春がこの世界にいる理由を語った。

「ははん、巻き込まれ召喚か。まあ、お約束だな。だが、勇者じゃないってんなら、神装は持ち合わせていなかったんだろ？」

弘明は美春の境遇に興味を持ったのか、好こう奇き心しんを示して質問する。

「はい。最初はこの世界の言葉もわかりませんでした」

と、美春は頷く。

「おいおい、マジかよ。チート特典なしでの異世界転移とか、どんな罰ゲームだ。とんだ災難だったな」

弘明は愉ゆ快かいそうにそう語った。初対面の少女を相手にデリカシーを感じさせない弘明の発言に、沙月は少し不快そうに唇を尖らせる。

「いえ、ハルトさんが保護してくれたので」

美春は困り顔でかぶりを振った。

「あん？　ハルトだと？」

弘明は訝いぶかしそうに目を細め、リオを見やる。

「美春ちゃんは勇者になった私や別の友人とはまったく別の場所に召喚されたんです。この世界の草原に投げ出されて途と方ほうに暮れていたところを、ハルト君が助けてくれたとか」

沙月は当初の愛想の良さはなりを潜め、ややツンとした口調で説明した。

「ふーん、それでリーゼロッテに夜会への出席を頼たのみ込んだってことか……。しかし、お前の両親は移民という話だったが、もしかして地球の出身か？　顔はともかく、名前は日本人っぽいといえばそれっぽく聞こえる。ん？　いや、待て。まさか、お前……、もしかして勇者なんじゃないだろうな？　あの魔ま剣けんが神装か？」

弘明は話の流れに得心すると、リオの顔を改めてまじまじと見つめる。そして、美春を保護したという話から妙みような勘かん違ちがいをしたのか、リオが勇者なのではないかと訊きだした。

「ご冗談を。初めてお会いした時にお話しした通り、私の両親は移民の出身で、私はこの世界で生まれ育った人間でございますよ。昔からの知り合いだっているのですから。あの魔剣も神装ではございません」

リオはとんでもないと言わんばかりに、かぶりを振ふった。

「あー、ま、思いつきだしな。名推理だと思ったんだが、そういやリーゼロッテのところの侍じ女じよにもともとの知り合いもいたっけか。しかし、よく見つけたよなあ。初めて会ったのがこいつじゃなかったら、人生積んでいたんじゃね？」

と、弘明は冗談めかして語る。

「あまりデリカシーのない話は止めてください。実際、言葉が通じないのをいいことに、美春ちゃんは奴ど隷れい商に拉ら致ちされかかったんですから」

沙月はムッとして弘明に苦言を呈した。

「おいおい、マジかよ。まあ、言葉が通じないのはマイナスだろうが、確かに……」

弘明は目を丸くし、まじまじと美春を見つめる。口にこそしていないが、「この見た目なら高くは売れそうだ」と視線が物語っていた。

「確かに？」

と、沙月はにこやかに訊く。

「あー、いや、なんでもない。ところで、お前さんら、年ねん齢れいは？」

弘明は流石さすがに空気の読めない発言だとは思ったのか、話題を変えた。

「私は十六歳さいになりました」

「……私は今年で十七です」

美春と沙月が自分達の年齢を教える。

「へえ、やっぱり元ＪＫか」

弘明はニヤリと笑みを刻んだ。

「そういう貴方あなたは何歳なのかしら？」

と、沙月は弘明に年齢を訊く。

「……十九歳だ」

弘明は微妙に間を置いて自分の年齢を告げる。

「じゃあ、元大学生？」

「あー、十九の人間に大学生かどうか訊くのは空気が読めていないから、止めておいた方がいいぜ。浪人している奴やつだっているしな」

「ああ、浪人生でしたか。失礼いたしました」

空気を読めていないのはどっちよ？　と、沙月は思いながらも、愛想良く笑って頭を下げた。

「ちっ、受験を控えた現役未満は余よ裕ゆうでいい気なもんだぜ。言っておくが、第一志望以外眼中になかっただけだからな。Ｂ判定は出ていたんだ。だから滑り止めを受けなかっただけだ。高校だって名門を出ている」

弘明は舌打ちをして受験を失敗した弁明をする。

「別にコンプレックスに感じることは何もないと思いますが。進学校でだって浪人なんて珍めずらしいことではありませんし」

と、沙月は不思議そうに語った。

「別にコンプレックスなんざ感じてねーから」

弘明はさらに不ふ機き嫌げんになる。そうして、いつの間にか険悪なムードが漂ただよっていた。

「それはそうと、私と美春ちゃんのドレス姿はどうかな、ハルト君？」

沙月はそれ以上は弘明に対し何も言わず、リオを見やって不意に話題を変えてしまう。

「二人ともとてもお似合いですよ」

リオは突然に水を向けられると、微苦笑して二人を褒ほめ称える。

「そっか、ありがとう」

沙月は上機嫌に微び笑しようし、礼を言った。美春も照れくさそうにはにかむ。弘明はそんな二人の顔を見て、「ふん」と鼻を鳴らした。すると――、

「まあまあ、では、私のドレス姿はいかがでしょうか、ハルト様。この場にはお綺き麗れいな方ばかりお揃そろいなものですから、少し自信をなくしてしまいそうですわ」

シャルロットがリオに自分のドレス姿の感想を求める。

「無論、この上なくお似合いかと」

リオは困り顔で畏かしこまり、簡潔にシャルロットを褒め称えた。

「まあ、ありがとうございます。でしたら、三日ある夜会のうち一日くらいは、私のパートナーとして一緒に会場入りしてほしいですわ」

シャルロットは嬉しそうに相好を崩すと、いきなりそんなことを言いだす。

「いえ、それは無論、光栄ではございますが……」

と、リオは言葉を濁す。辞退するのは不敬だが、軽率に了りよう承しようしていい話とも思えなかったからだ。すると――、

「あら、だったら私も一日、ハルト君にパートナーになってもらおうかしら」

沙月が冗談めかして自分もと名乗り出た。

「では、今日のところはミハル様とリーゼロッテにハルト様の両りよう隣どなりをお譲りして、二日目と三日目はサツキ様と私で一日ずつ、ハルト様を独どく占せんさせていただきましょうか」

シャルロットはすっかり乗り気で、話をまとめようとしてしまう。

「お二人とも、それは気が早いのではないかと……」

リオはすっかり参った様子で、言葉を挟はさんだ。

「ははは、引く手数多あまただね、ハルト君」

セドリックは愉快そうに笑い声を上げる。

「けっ」

と、弘明は面白おもしろくなさそうにぼやきをこぼした。その一方で――、

「…………」

フローラはどこか羨うらやましそうに、顔を曇らせてリオ達のやりとりを眺ながめている。フローラの向かいに座る美春は、そのことに気づくと――、

（……王女様が、ハルトさんのことを見ている？）

と、疑問に思う。すると、フローラがふと視線を前に向けた。

フローラは正面の美春と視線が合うと、リオを見ていたことに気づかれたと思ったのか、少しバツが悪そうに会釈する。

美春はフローラの顔色を窺うかがうように会釈し返した。

「……ミハル様はハルト様に保護されたということでしたが、そういえばアマンドにはいらっしゃいませんでしたよね？」

フローラはリオの顔を見やりながら、恐る恐る美春に質問する。

「はい。私はハルトさんのご友人と一緒に、別の場所で暮らしていたので」

と、美春は正直に答えた。

「あー、そういやお前、アマンドではずいぶんな綺麗どころを連れていやがったな。あの二人は今日は来ていないのか？」

弘明はリオと一緒にいたアイシアとセリアのことをしっかりと覚えていたのか、二人の所在に言及する。

「ええ。アイシア達は美春さんと入れ替わりで、私の友人と合流しましたので」

と、リオ。

「そうか。他人の手垢が付いた女に興味は持たない主義なんだが、あの二人のドレス姿は見てみたかったもんだな」

弘明は少し照れを覗のぞかせて、そう言った。

「まあ、この場にいる私達のドレス姿では物足りませんか、勇者様？」

リーゼロッテは悪戯いたずらっぽく笑って、弘明に問いかける。

「あー、いや、そういうわけじゃないぜ。例えばリーゼロッテが俺の前に座って、付きっきりで話し相手になってくれるってんなら、他の女に興味は持たないだろうしな」

弘明は離はなれた位置に座るリーゼロッテを見つめ返し、満まん更ざらでもなさそうに語った。要約すると、もっと俺に構え、俺を中心に話を回せということだ。というのも――、

（純ジャパのこいつら……、特に沙月とかいうこの生意気な女にリーゼロッテのような気き遣づかいはできんだろうし、フローラは顔はともかく、喋りがな。まあ、横にいる分には構わんが、この席順はないわ）

現状、上座に座る弘明の向かい側には、同じく勇者の沙月が腰を下ろし、沙月の隣には美春が座り、弘明の隣にはあまり口数の多くないフローラが座っている。その関係で普ふ段だんのように話題の中心が弘明になることがなく、退屈に思っているのだ。

（本当、失礼な男ね。暗に私が前じゃ退屈って言っていることになるんだけど。こっちだって向かいに座るのが貴方じゃ退屈よ。ハルト君に座ってほしいし）

沙月は弘明の本音を見抜くと、顔は笑え顔がおのまま内心で憤いきどおった。そして――、

「そんなに綺麗で可愛かわいい女の子を二人も連れておいて、リーゼロッテさんにも粉をかけようだなんてずいぶんと欲張りなことですね」

と、呆あきれと皮肉を込めて弘明に語る。

「あん？　ここは一夫多妻の世界だぜ？　あまり見当違いなことを言うなよ」

「特定の一人を選ぶつもりはないと？」

「自分を慕したう女に順番は付けたくないんでな。来る者を拒むつもりはないぜ？」

弘明はフッと嘲笑を刻んで、沙月に応じた。

「……然様でございますか」

沙月は呆れてそれ以上は何も言えず、話を終わらせる。リーゼロッテが弘明のことを慕っているようには思えないが、そのことに言及はしなかった。

すると、ここで部屋の扉がノックされる。

「失礼いたします。皆様方、そろそろ会場入りのお時間です」

警備の兵士は入室すると、いよいよ夜会の開始が迫っていることを伝えた。

◇　◇　◇

その頃、夜会の会場となる社交館の一階――、ガルアーク王国最大のホール施し設せつである夜会の会場には、大勢の王侯貴族が押おし寄よせていた。

会場となるホールは床、壁、天井のあらゆる場所にこれでもかと豪ごう華かな装飾が施されていて、王の権威を誇こ示じしている。光を灯す魔ま術じゆつが込められたシャンデリアならば、それだけで豪ごう邸ていが建つだろう。

会場の収容人数は立食形式で最大五千人であるが、ゆとりを持って夜会を開催するのならば半分以下の人数がちょうどよい。

今宵、会場に集まっている王侯貴族の人数は千五百人ほど。快適にホールを使うにはまだまだ余裕がある。

夜会初日の招待客はガルアーク王国とベルトラム王国のユグノー公爵派に所属する王侯貴族のみに限られているが、二日目からは数百人単位で人が増えることだろう。

「いよいよ我わが国くにの勇者様のお披ひ露ろ目めですか」

「噂うわさではまだ十七歳の少女だとか」

「何やら非常に美しいお方だと伺いましたぞ」

「ほう、楽しみですな。若い者など婚姻を結ぼうと躍起になるのではないですかな」

などと、思い思いに着飾った参加者達は、会場の至る所で談義に花を咲かせている。

普段のパーティならば世間話に、自じ慢まん話、腹の探さぐり合いなどが主だって繰り広げられているところだが、今夜はどの貴族も沙月に関する噂話ばかりを口にしていた。

とはいえ、沙月はガルアーク王国城に召喚されてから王族以外の人間との接せつ触しよくを可能な限り遮しや断だんして生活をしてきた上、例外的に接することができた人間に対しては厳しく口止めが施されていたので、貴族達がこぞって噂話をするのも無理はない。

それだけに、現在、会場にいる貴族達は誰もが沙月の来場を心待ちにしている。本日の主賓である沙月はすべての出席者が出揃った後、国王と一いつ緒しよに会場入りすることになるが、既すでに大半の招待客が会場入りしているので、登場はそう先でもないだろう。

ちなみに、こういったパーティの席では、位や影響力の高い者ほど後から会場入りするのが常であるが、沙月と国王を除いてまだ来場していないのは、ガルアーク王国とユグノー公爵派の筆頭王侯貴族達だけである。

既に会場入りしている参加者も各勢力の中では選りすぐりの立場にいる者達だが、これから会場入りする者達はさらに選りすぐられた存在であった。その中にはリオ、美春、リーゼロッテを始めとするクレティア公爵家の面々、そして弘明やフローラにロアナが含ふくまれている。

「グレゴリー公爵家の方々がいらっしゃいましたか。となれば、お次はクレティア公爵家の方々が、その次にユグノー公爵派に所属なさっている勇者様やフローラ王女殿下が会場入りされるとみてよさそうですな」

と、ユグノー公爵派の貴族と歓談していたガルアーク王国のとある貴族が、ちょうど会場入りしてきた恰幅の良い中年男性のグレゴリー公爵を眺めながら言う。すると――、

「おお、クレティア公爵家といえばご息女であらせられるリーゼロッテ嬢のご活かつ躍やくが目覚ましいですな。つい先日はアマンドが魔ま物ものの襲しゆう撃げきを受けたそうですが……」

話をしていたユグノー公爵派の貴族がそう応じる。

「アマンドならば短期間で見事に復興を果たしたそうですぞ。才色兼備とはまさしく彼女のことを意味する言葉なのでしょうな。いまだ婚約者がおらず、クレティア公爵家とお近づきになるには格好のお相手といえますが……」

「そこいらにいる若造では少しばかり高嶺の花すぎますな。求きゆう婚こんの噂は絶えず耳にしますが、いったいどのような御仁が彼女の心を射止めるのやら」

などと、リーゼロッテに関する色恋こい沙ざ汰たも話題に上がった。国内外を問わず影響力を有している彼女の婚約者が誰になるのかは、鉄板ともいえる噂話の一つだ。

すると、その時――、

「クレティア公爵家、御来場！」

と、会場の司会進行を務める貴族の声がホールに響ひびきわたった。現在、グレゴリー公爵家を大きく押さえてガルアーク王国内で最も繁栄している家の名が告げられたことで、ホールの貴族達が一いつ瞬しゆんで静まり返った。そんな中――、

「ふん」

既に会場入りしているグレゴリー公爵は面白くなさそうに鼻を鳴らしている。

グレゴリー公爵家よりも後にクレティア公爵家が会場入りするということは、国王であるフランソワがクレティア公爵家の方をより重んじているということを意味するのだ。当主としては決して面白い扱あつかいではない。

すると、ホール上層階の扉が開き、そこからクレティア公爵家の面々が姿を現した。先頭を歩くのは当主セドリックと、その妻ジュリアンヌである。

グレゴリー公爵家が来場した時は歓談を続けていた会場の貴族達たちだったが、今は自然とクレティア公爵家の登場に注目していた。

「まずは当主セドリック様と、奥方のジュリアンヌ様のご登場か。相変わらずの美男美女ぶりで、羨ましい限りですな」

「夫ふう婦ふ仲もたいそうよろしいとか。まあ、ジュリアンヌ様ほどの婦人とあらば、何歳になろうと夢中になるのも無理はありませんな」

などと、貴族達が談笑していると、リーゼロッテの兄であるジョルジュと、そのフィアンセであるコレットがセドリック達の後から姿を現す。しかし――、

「次代のクレティア公爵夫妻のご登場か。やはり次男のパスカル様はご欠席かな」

「パスカル様はプロキシア帝国との国境沿いに展開されている我が軍の指揮を執られておりますからな。昨今の緊張状態にあっては任務を優先されたのでしょう」

「ふむ、致し方ありませんな。それにしても……、後に続くはずのリーゼロッテ嬢のお姿が見当たりませんな。もしや彼女もご欠席なのだろうか？」

パスカルはともかく、クレティア公こう爵しやく家の一員として会場入りした人物がジョルジュとコレットで途切れてしまったため、会場の貴族達は意外そうにざわついている。

「おやおや、流石さすがは我が妹だ。姿が見当たらないだけでこうも騒がれるとは。だが、この後リーゼロッテが実際に登場したら、さらに騒がれるのだろうな」

ジョルジュは会場に漂う戸と惑まどいの空気を察し、愉快そうに相好を崩くずしていた。

「会場の反応が楽しみですね」

コレットはくすりと笑って同意する。

ともあれ、クレティア公爵家の登場により、今宵の夜会に出席するガルアーク王国の貴族はすべてが出そろったことになる……はずだった。次に入ってくるのはユグノー公爵派に所属する勇者の弘明達であると、会場の誰もが予想していた。しかし――、

「続きまして、勇者サツキ＝スメラギ様のご友人であらせられるミハル＝アヤセ様、並びにその恩人であらせられるハルト様、そして、リーゼロッテ＝クレティア様のご来場！」

会場にいる貴族達の予想は大きく外れた。

「なに!?」

沙月の友人が、その恩人が、さらにはリーゼロッテまでもが一緒に現れると聞き、大きな動揺が会場中に走る。

すると、ホール上層階の扉が再び開き、そこから三人の男女が姿を現した。現れたのは当然、リオ、美春、リーゼロッテの三人だ。リオはドレスで着飾った美春とリーゼロッテを両脇に従えて、会場中の視線を受け止めている。

「若い、ですな……」

「一人はリーゼロッテ嬢に違いないとして、灰色髪がみの少年と、黒髪の少女と、どちらがサツキ様のご友人で、どちらがその恩人なのだろうか」

「二人の女性をパートナーとして連れてくること自体は、取り立てて珍しくもありませんが、まさかその内の一人がリーゼロッテ嬢だとは。いったいどういうご関係なのか」

「それらも気になりますが……、いやはや、リーゼロッテ嬢はもちろん、他の少年と少女も実に美男美女ですな」

などと、会場の貴族達はざわざわとリオ達に注目した。

ただでさえリーゼロッテは現在のガルアーク王国内で最も高嶺の花と評されており、今までに浮いた話の一つも噂になったことがない鉄壁の美少女であるというのに、沙月の友人まで現れたというのだから、貴族達が驚おどろくのも無理はない。

「……誰かあの少年か少女のいずれかをご存じで？」

と、貴族達はリオと美春のどちらかを知る者がいないか、探りを入れる。だが――、

「いえ、存じませんな」「私もです」

二人のことを知る人物はいない。つい最近まで精せい霊れいの民の里で暮らしていた美春はもちろん、リオもアマンド以外で目立った活動はしていなかった以上、知る者が皆無なのは当然のことだった。

通常なら、上層階の扉から会場入りした貴族は、そのまま下層のホールへと歩を進めていくのだが、リオ達は上層のフロアに留まり続ける。

「階段を下りてこないということは、後で事情の説明があるのかもしれませんぞ」

「ますますサツキ様の登場が待ち遠しくなりましたな」

貴族達はどんな話が聞けるのだろうかと、期待を高めていく。事情を知っていそうなクレティア公爵家の周囲には、取り巻きの貴族達が話を聞こうと集まり始めていた。

しかし、そこで今度は次の招待客が会場入りすると告げられる。

「勇者ヒロアキ＝サカタ様、ベルトラム王国第二王女フローラ様、フォンティーヌ公爵家長女ロアナ様、並びにユグノー公爵家当主ギュスターヴ様のご来場！」

司会を務める貴族が高らかに宣言すると、上層階の扉から弘明達が姿を現した。堂々と先頭を進む弘明、そしてパートナーとして両脇を固めるフローラとロアナとは対照的に、ユグノー公爵は背後を歩いて脇役に徹している。

今回の夜会はユグノー公爵派にとっても、自陣に所属する勇者、坂田弘明の存在をピーアールするおあつらえ向きな舞台である。弘明は沙月と比べて今までその存在が秘匿されていることもなかったため、積極的にプロパガンダに利用されているが、他国の人間がこれほど集まる場に姿を現すのは初めての機会だった。また――、

「フローラ王女殿下は相も変わらずお美しい」

「流石はベルトラム王国が誇る美姫であらせられる」

「ロアナ嬢も毅然とされていますな」

貴族達は当然、弘明のパートナーとして付つき添そうフローラ達にも注目している。二人は一歩先を進む弘明の後を追い、先に会場入りしていたリオ達のすぐ傍そばへと向かった。

フローラは近くに寄ると、リオの横顔をそっと窺う。すると――、

「勇者サツキ＝スメラギ様、並びに国王陛下と王族の皆様、御入来！」

いよいよ沙月や国王フランソワが会場入りする時が訪おとずれる。会場は一気にしんと静まりかえり、誰もが顔を伏せ、神妙な面持ちでその登場を待った。

直後、上層階の扉がおもむろに開き、静せい寂じやくなホール内でこだまする。ややあって――、

「一同、面を上げるように、とのことです！」

フランソワの言葉を、司会を務める貴族が代わりに伝えた。すると、貴族達は抑えつけていた好奇心を解き放ち、上層階へと視線を走らせる。

そこには、フランソワと並び立つ沙月の姿、そして、その周囲を取り囲む王族の姿があった。その中には第一王子のミシェルや第二王女シャルロットの姿もある。

「おお……！」

ガルアーク王室の権威を象徴する光景に、貴族達は歓喜の声を上げた。沙月はぴんと背筋を伸のばし、国王であるフランソワに引けをとらぬ存在感を放っている。

「皆、よくぞ集まってくれたな。祝着であるぞ」

と、フランソワは上層階の高みから、右手を掲かかげて告げた。低く、落ち着いてはいるが、渋しぶみがあって良く通る声だ。

「こうして国内外から大勢の者達を集めたのは他でもない。皆も知っての通り紹しよう介かいしたい人物がいたからだ」

フランソワはそう言って、隣となりに並び立つ沙月を見やる。

「紹介しよう。彼かの女じよこそ我がガルアーク王国に舞まい降りた勇者、サツキ＝スメラギ殿どのだ」

というフランソワの発言を受け、沙月は微笑してドレスの裾を掴つかむ。直後――、

「おおお！」

会場中に貴族達の歓声がこだました。

「お美しい！」

「なんとも凜り々りしいお方ですな！」

「まさしく女神のごとき女性よ！　流石は勇者、勇者サツキ様だ！」

会場内では随ずい所しよで沙月を褒め称える声が響く。予想以上の可憐な容姿をしているからか、特に男性貴族達が色めいているようだ。中には芝居くさい台詞せりふを吐く者までいる。

「ふーん」

弘明は会場中から讃さん頌しようされる沙月の姿を目まの当あたりにして、少しばかり面白くなさそうな顔をしていた。すると――、

「ヒロアキ様、いかがなさいましたか？」

隣に立つロアナが、弘明のわずかな表情の変化を察しとり、ささやくように尋たずねた。

「いや、随ずい分ぶんと派手な演出だと思ってな。会場の連中は俺おれの時より沙月に注目している」

と、弘明は眼下のホールを見下ろしながら言った。

「何を仰おつしやいますか。表舞台に初めて姿をお見せになったゆえ、物珍しさもあって今はあの方が一時的に脚光を集めているだけのこと。この場にいる者達はヒロアキ様にも同じくらい注目をし、そして期待をしておりますわ」

ロアナは微笑を浮うかべ、弘明に発破をかける。

「あー、まあ、ロアナが言うからにはそうなんだろうな。俺としては注目なんざ集めたくはないんだが……」

弘明はやれやれと苦く笑しようした。しかし、言葉とは裏腹に、その表情は勇者という立場でいることもやぶさかではないと言わんばかりである。

「まあ、私達をお救いくださると約束し、熱く語ってくれたではありませんか。この夜会で正式にヒロアキ様のお立場を公言すれば、もう後戻もどりはできませんわ」

と、ロアナは悪戯めいた笑えみをたたえ、それでいていじらしく不安がった。

「おいおい、そんな顔をするなよ。約束したろ。フローラやお前のことは俺が守ってやるってな。……まあ、男に二言はないからな」

弘明は保護欲を刺し激げきされたのか、少し気き恥はずかしそうに言い放って肩かたをすくめる。

「ならば、私は微力ながらヒロアキ様のお傍でお仕えし続けますわ」

ロアナは貴族の女として、決然と自らの意思を表明した。

（あー、最初は気楽な冒ぼう険けん者しやにでもなってハーレムでも築こうかと思ったもんだが、今となっては勇者以外の道は考えられんな。王おう侯こう貴族の女は可愛いし、何より献身的だ。冒険者になったところでこんなに良い女達に出会えた保証はないだろうな。勇者ルートってのも悪くはない）

弘明はロアナに対してフッと笑みを向けると、自らの心境の変化を振り返かえって、感慨深げに息を漏らした。すると、その時――、

「静粛に！　国王陛下の御前であるぞ！」

会場中のざわめきを見かねて、司会役の貴族が大きく声を響かせた。それで喧騒は収まっていき、弘明もロアナとの会話を打ち切る。

「よい。皆が歓喜するのも無理からぬことだ」

フランソワは上機嫌にそう告げると――、

「実に千年以上の時を経へて再びシュトラール地方に舞い降りた勇者殿だ。ともすると六賢神からの福音やもしれぬのだからな。それに、今宵は朗報もある。知っている者は多いはずだが、この場にはもう一人の勇者もやって来ている。勇者ヒロアキ＝サカタ殿、フローラ＝ベルトラム王女、そしてユグノー公爵よ。こちらへ」

自分の傍へと弘明とフローラに、ユグノー公爵を呼び寄せた。ロアナは待機だ。

弘明は少し緊きん張ちようした様子で頷うなずき歩きだす。あらかじめ打ち合わせで教えられていた通りの流れであるが、これだけの人数に注目される機会など地球で暮らしていた頃ころの彼かれにはなかった。少なからず緊張するのも無理はないだろう。

「ベルトラム王国の第二王女であるフローラ王女と、その名代であるユグノー公爵から重大な発表があるそうだ。皆の者、心して聞くように」

フランソワはそう告げると、一歩下がった。代わりに、ユグノー公爵がそこを陣取り、ホールにいる貴族達を見下ろす。

「ただいまご紹介に与かりました。ギュスターヴ＝ユグノーでございます。フランソワ国王陛下が仰いましたように、本日は我々からガルアーク王国の皆様に重大なお知らせがございまして、この場をお借りしてご報告いたします」

ユグノー公爵は恭うやうやしく礼をして自己紹介をすると――、

「皆様もご存じの通り、我らがベルトラム王国はプロキシア帝国に軍事上の拠点の一つが占領されたことをきっかけに、国内貴族が二分された状態にあります。その内の一つがアルボー公爵率いる派閥で、現在は王都に拠点を構え、あろうことかフィリップ国王陛下を傀かい儡らいとすることで実権を掌握しております」

鷹おう揚ように自慢の弁舌をふるい始めた。

参加者の貴族達は黙だまってユグノー公爵の話に耳を傾かたむけている。

「一方、若輩ながら私が率いる派閥の者達は遺憾ながらアルボー公爵の粛正活動に追いやられ、命からがらロダニアへと逃亡を図りました。表向き、アルボー公爵が我々を粛正する名目として掲げた理由は、軍事上の拠点の一つがプロキシア帝国に占領されたことの弾だん劾がいというものでした。しかし、我々はあろうことかアルボー公爵がプロキシア帝国とかねてより内通していたという状じよう況きよう証拠を握っております」

ユグノー公爵がアルボー公爵のマッチポンプをほのめかすと、会場は少なからずざわめいた。ユグノー公爵派の中では暗黙の了りよう解かいとして共有されてきた認にん識しきだが、公の場で見解を表明するのは初めてのことである。

「残念ながら決定的な証拠はございませんが、プロキシア帝国による領土の占領、いや、領土の割譲に関して、何らかの密約を交かわしていたという限りなく黒に近い疑惑がアルボー公爵にはあります。現にかつてはプロキシア帝国に強硬路線を主張していたかの派閥は、実権を握るや否いなや、掌を返したようにプロキシア帝国と親密な関係を構築しております。その一方で途端にガルアーク王国とも距きよ離りを置いてしまった」

という、ユグノー公爵の弁舌は推論に基づく部分も織り交ぜられているが、説得力を持たせるよう巧妙に事実も織り交ぜられていた。

「…………」

会場にはユグノー公爵の弁舌に否定的な態度を表明している者はおらず、さもあらんという空気が漂っている。

「しかし、ベルトラム王国の現政権がガルアーク王国と距離を置きだしたのは、親愛なるフィリップ国王陛下のご意思ではありません。先刻、申し上げた通り、陛下は奸かん臣しんアルボーの傀儡とされているからです。六賢神によって認められた王権を蔑ないがしろにする奴の行いは到底看過できるものではございません。陛下がどのような状況に置かれているかは、フローラ王女殿でん下かも知るところにございまして、現状をひどく嘆いておいでです」

と、ユグノー公爵は遺憾そうな面おも持もちを浮かべて、背後に立つフローラを見やりながら力説した。会場の貴族達は国籍を問わず固かた唾ずを呑のんで耳を傾けている。

「ゆえに、私はフローラ王女殿下の身み柄がらを確保いたしました。そして、アルボーの悪政を潔しとしない同志を募り、ロダニアに拠点を構えたのです。我々の目的は王家の血を引く正当たる統治者に王国の政権を明け渡わたし、古き良きベルトラム王国を復活させること。すなわち、我々はベルトラム王国の王政復古という大いなる目的のために立ち上がりました。フローラ王女殿下はその象徴であらせられます。そこで、ただいまをもって私は宣言いたします。フローラ王女殿下を代表に据えて、ベルトラム王国の特別政府『レストラシオン』を結成することを」

ユグノー公爵は高らかに新たな組織の結成を宣言すると、背後に控ひかえていたフローラとガルアーク国王フランソワを見やった。

「我がガルアーク王国は、ベルトラム王国特別政府レストラシオンの設立を正式に承認することをここに宣言する」

フランソワはフローラと一緒にユグノー公爵の横に並び立つと、証人として『レストラシオン』の設立を正式に承認する。

「おお……！」

会場の貴族達は大きくどよめいた。これまで非公式な立場に置かれていたユグノー公爵派だが、正式に組織が設立されて大国の公認を受けたことの意味は大きい。

「さらには、聖石によって召しよう喚かんされた勇者であらせられるヒロアキ＝サカタ様も我らレストラシオン設立の承認と、その活動に協力してくださることを確約してくださいました」

ユグノー公爵はそう告げて、弘明へと手を向ける。弘明がフッと満更でもない笑みを浮かべて右手を挙げると、会場から歓声が上がった。

「組織の代表には先ほど申し上げた通りフローラ王女殿下がお就きになりますが、ヒロアキ様には勇者としてレストラシオンに正式に所属していただく運びとなりました。僭せん越えつながら私はお二方の世話役に徹させていただきます」

と、ユグノー公爵はこの瞬しゆん間かんだけはまさしく我が世の春を取とり戻した男の顔になり、実に饒じよう舌ぜつに語る。また、乗りに乗っているのは弘明も同じだ。会場中の歓声を受け止めて、実に嬉うれしそうに口くち許もとをほころばせている。一方――、

（……この状況すべてがユグノー公爵の思おも惑わく通り……か。明日にはベルトラム王国本国から勇者も来る。先生に報告することが増えそうだな）

リオはそう考えながら、自信に満ちたユグノー公爵と弘明の顔を傍観した。

仮に坂田弘明という勇者が舞い降りていなかったら、王都を追放されたユグノー公爵派がここまでスムーズにレストラシオンの成立にこぎ着けていることはできなかっただろう。いくら第二王女のフローラを擁立し、聖石を所持していたとはいえ、それだけでは再び表舞台で脚光を浴びることができたかどうかは怪あやしい。

しかし、偶ぐう然ぜんか、必然か、ユグノー公爵派のもとに坂田弘明は現れた。

大衆という総体はえてして単純な生き物だ。六賢神の神威を体現するという意味では同じ役割を持つ存在であっても、聖石という聖位物よりも、使徒という神威の体現者の方をよりわかりやすくありがたがる。

結果、ユグノー公爵は第二王女と勇者という二つの手札を手にし、大国のガルアーク王国の後ろ盾を得ることに成功し、レストラシオンの成立にまでこぎ着けた。

王権が著しく弱体化している今のベルトラム王国で、古き良き過去の栄光を取り戻そうという名目は世迷言にすら聞こえるが、聞こえの良い大義名分は必要である。

手札に恵めぐまれたとはいえ、総じてユグノー公爵の手しゆ腕わんは実に見事であった。今の状況はそのことが証明された瞬間である。

（ここに来て運が回ってきたようだな。ハルト君、彼がガルアーク王国とより親密な関係を構築しつつあることは無念だが、まあ、そこは致し方あるまい）

ユグノー公爵はちらりとリオに視線を向けつつ、会場の歓声を受け止めほくそ笑んだ。

「なお、レストラシオンの設立に伴い、勇者サツキ＝スメラギ殿を擁する我がガルアーク王国は、同じく勇者ヒロアキ＝サカタ殿を擁するレストラシオンと正式に同盟を締結することになった。そのことをここに宣言しよう」

フランソワは右手を高く掲げて会場の歓声を押さえると、ここぞとばかりにレストラシオンとの同盟締結を発表する。そして――、

「六賢神の使徒である二人の勇者の隣を歩む我々の未来は明るいことだろう。そこで勇者お二方に問いたい。汝らは我らが進む先に付いてきてくれるか？」

と、芝居がかった物言いで、沙月と弘明に確かく認にんした。

「はい。貴方あなた達たちが正しい道を進む限り、私、沙月＝皇すめらぎは微力ながら貴国へ助力することを約束します」

沙月は事前の台本通り、よどみなく受け答える。高校で生徒会役員として人前に立つことが多かったおかげか、人々から視線を向けられていることには慣れており、緊張した様子は見てとれない。そんな沙月を歓かん迎げいするように、会場に拍手が鳴り響いた。

すると、今度は弘明へと会場にいる者達の視線が集まる。

（あー、お願いする立場なんだからもう少しモノの言い方ってのがあるだろうに。国王って生き物は偉そうで好かんな）

と、弘明は内心でそんなことを思う。国王である立場ゆえか、フランソワの尊大な物言いは彼の癇に障ったようである。弘明は見下されるのが嫌きらいなのだ。だが――、

「えー、わかりました。貴方達の行いが正しい限り、私も貴方達に協力することを誓わせてもらいましょう」

弘明は鷹揚に頷いて、そう語った。

（ま、ここは下手に出てやるのが心の広い対応ってもんだ）

と、自らに言い聞かせて……。

弘明の宣誓を歓迎する拍手が盛大に鳴り響いた。

「以上だ。それでは今宵の夜会を存分に楽しむとよい。と、言いたいところだが、最後に紹介したい人物がおる。先ほど紹介があったように、サツキ殿のご友人のミハル殿と、その恩人のハルトだ。二人とも、ここに」

フランソワは開幕の儀を締めようとしたが、その前にリオと美春を呼び寄せる。

「はっ」「は、はい」

リオは粛しゆく々しゆくとこうべを垂れて頷いた。一方、美春はがちがちに緊張して返事をする。そうして、リオと美春がフランソワの傍まで移動すると――、

「こちらの可憐な少女がミハル＝アヤセ殿だ。サツキ殿と一緒にこの世界へ召喚されたものの、王城ではなく人気のない草原へと迷い込んでしまい途と方ほうに暮れていたという。そんなミハル殿を保護し、王城へと連れてきたのがここにいるハルトだ」

フランソワはリオと美春のことを、会場の貴族達に紹介してやった。そして――、

「先だってアマンドが魔物の大群に襲おそわれた話は聞き及んでおろう？　その中に亜あ竜りゆうなぞという害がい獣じゆうも紛れ込んだそうだが、ここにいるハルトが魔ま剣けんを振ふるって追い返したそうだ。その際にフローラ王女の窮きゆう地ちも救い、その関係でリーゼロッテと縁えんができた。移民として各地を渡り歩く無ぶ頼らいの剣けん士しだが、リーゼロッテも懇意にする大英えい雄ゆうぞ。ゆめゆめ平民と侮あなどり、無礼な言動をとるなよ？」

と、リオのことを大きく持ち上げ、貴族達に失礼な真似まねをするなと強く念を押す。その武勇伝と国王直々のお達しに、話を聞いている貴族達はざわりと大きくどよめいた。

話の中で登場したリーゼロッテは誇ほこらしげに微笑ほほえみ、会場中の視線を受け止めている。その瞬間、会場に居並ぶ大半の貴族達は今宵、リオのことを目上の相手として扱うことを密ひそかに決めて、ハルトという人物を頭の中に叩き込む。

「以上だ。それでは今度こそ、今宵の夜会を存分に楽しむとよい」

フランソワがそう締めると、いよいよ夜会は正式にスタートした。

◇　◇　◇

その後、リオと美春とリーゼロッテはフランソワを始めとする王族や沙月と一緒に固まって、ホールから階段を上ってきた貴族達の応対に追われた。

一人一人の会話の時間は短く、簡単な挨あい拶さつと二言三言と言葉を交わすだけなのだが、いかんせん数が多すぎる。

リオは美春とリーゼロッテ、そしてシャルロットの四人で固まっていて、同じ場所にいてもフランソワや沙月とは別のグループを形成しているのだが、本日の主賓である沙月はもちろん、友人である美春や、大英雄としてフランソワ直々に紹介を受けたリオを目当てに挨拶へ来る者も多かった。

来訪者の中にはグレゴリー公爵や、ジョルジュのフィアンセであるコレットの父バリエ侯爵など、大物貴族も混じっていて、不慣れな王侯貴族との会話ですっかり気き疲づかれしてしまうが、そこは夜会に慣れたリーゼロッテとシャルロットが巧たくみにフォローをしてくれたおかげで、負担は大幅に軽減されている。

とはいえ、来訪者の応対には一回あたり一分から三分の時間を要するわけで、千人以上もの貴族達が個別に来るわけではないが、少なくとも百セットは似たようなやりとりが繰り広げられた。すると、ちりも積もればというやつで、間に小さな休憩を挟みつつも、リオ達は実に四時間近くは貴族達と会話をし続けることになる。結果、一通りの貴族が挨拶に来終わった頃には、夜会がお開きになる時間が迫っていた。

「皆みな様さま、お飲み物はいかがでしょうか？」

「……ええ、頂きます」

給きゆう仕じの女性がドリンクを運んでくると、美春はもちろん、流石さすがのリオも疲れを覗かせて金属製のグラスを受け取る。中身のよく冷えたカクテルをぐいっと飲み干すと、一気に喉が潤って、しかし、ドッと疲れも押し寄せてきた。

「お疲れ様さまでございました、ハルト様、ミハル様」

シャルロットはドリンクをごくりと飲み干すと、にこやかにリオと美春をねぎらう。

「はい、流石に少し疲れたかもしれません」

と、リオ。

「今夜の席は間もなく幕を閉じますが、どうして夜会が三日に渡って開催されるのか、少しはおわかりいただけたと思います。初日はどうしても普段は顔を合わせない者同士の挨拶回りで終わってしまうので、身内の者に参加者を限定し、外部からの来賓に参加していただく二日目、三日目に備えるんです。特に王族の私達やお二人のような主賓は目下の者からの挨拶を受けるだけで夜会が終わってしまいまして、お二人にはご負担をおかけしてしまいましたわ。ごめんなさい」

シャルロットは夜会が三日にわたって開催される理由を説明すると、頬ほおに手を添えてリオと美春に詫わびを入れる。初日にもかかわらず参加を許されているレストラシオンの面々は、それだけ特別扱いをされているということであろう。

「いえ、突とつ然ぜんの出席でご迷めい惑わくをおかけしている身ですから、必要な役目とあらば何なりと仰おおせつけください」

「はい、私も頑張ります！」

などと、リオと美春は嫌な顔せず語る。

「とはいえ、立場的にお二人の場合は初日が一番大変かもしれませんね。ガルアーク王国とレストラシオン所属の貴族達との挨拶は今日の内に済ませてしまいましたし、二日目からは他にも勇者様がご参加になりますから、注目も散らばるはずです。なので、明日は自由に動き回る時間も少しはあると思いますよ」

と、リーゼロッテは三人の会話に加わった。

「ええ、諸外国の要人との挨拶は我々王族のお仕事ですから。明日は羽を伸ばしてくださいな。よろしければダンスなどにも加わってみてはどうでしょう？　お時間があればぜひ、私もハルト様に一曲、お相手いただきたいわ」

シャルロットはそう語ると、流し目でリオに誘さそいを申し込む。

基本的にダンスは男性から申し込むのが暗黙の了解だが、お互たがいの関係によっては女性から誘うのもマナー違反とはならない。ちなみに、そういった例外的なケースで未み婚こんの女性からダンスを申し込んだ場合に、未婚の男性が断るのはマナー違反だ。

ましてやリオの場合はいかに美春の恩人であるとはいえ、実質的な身分を突き詰つめると平民にすぎないので、断ることなどできるはずがない。というより、ここで誘いを断るデメリットはあっても、断らないデメリットは何もない。

「ええ、私でよろしければ喜んで」

リオは二つ返事で了りよう承しようした。

「まあ、嬉しいですわ。では、確かにお約束いたしましたからね。明日はハルト様からお誘いくださいな」

シャルロットはそう言うと、リオの腕を掴み取って距離を詰める。

「……はい」

リオは思わず硬直しかけたが、愛あい想そ良く頷く。ふと周囲の反応が気になり視線を動かすと、美春の方がぎょっとして動揺していた。リーゼロッテはリオにもわからないよう、小さく嘆たん息そくしている。

「それでは、私はいったんお父様のところへ参りますので。ちょうどサツキ様がいらっしゃるようですし、四人で引き続きご歓談くださいな」

シャルロットは美春を見やりほくそ笑むように口許をほころばせると、お淑やかにお辞じ儀ぎをして国王フランソワがいる方を見た。沙月もちょうど挨拶の波が終わって手持ちぶさたになっていたらしく、リオ達がいる方へ近づいてきている。

「お疲れ様でした、サツキ様。私はお父様のところへ向かいますので、残り時間は少ないですが、ハルト様達のお相手をお務めくださいな」

シャルロットはドレスの裾を掴んでお淑やかにリオ達へお辞儀をすると、入れ替わりでやってきた沙月に声をかけた。

「うん、ありがとう。シャルちゃんもお疲れ様」

沙月が微び笑しようして頷くと、シャルロットは「では」と言い残してフランソワのもとへ向かっていく。そして――、

「三人ともお疲れ様。リーゼロッテさんはつきっきりで二人の傍にいてもらって、ありがとう。安心できたわ」

と、沙月はリオ、美春、リーゼロッテの三人に声をかける。

「いえ、シャルロット王女殿下もいらっしゃいましたし、お二人とも私などがおらずとも堂々と受け答えていらっしゃったので」

リーゼロッテは朗ほがらかにかぶりを振った。

「そんなことはないです。リーゼロッテ様がいてくれて本当に助かりました」

美春はそう訴える。リオも「はい」と同意した。

「二人ともこう言っていますし、そうでなくともリーゼロッテさんには美春ちゃんを夜会へ連れてきてくれた件でお礼を言おうと思っていたんです」

と、沙月。

「美春様を夜会へお連れしたのは、ハルト様にご恩があったからです。むしろ沙月様のご友人である美春さんをお連れしたことで、結果的に私の手柄にもなってしまったので、お礼を申し上げるのはこちらの方です。ハルト様とも新たな関係を構築できましたから」

リーゼロッテは悪戯いたずらっぽく微笑すると、リオを見やった。その関係が何なのかは、ここにいる四人ならば具体的に言うまでもなく察することができた。

「リッカ商会のことを含ふくめて、リーゼロッテさんに前世の記き憶おくがあることは聞いたわ。もちろん、具体的に前世がどんなものだったかまでは聞いていないけど……」

と、沙月はリオとリーゼロッテの顔色を窺うかがいながら語る。自分に前世の記憶というものがないから想像でしか推し量ることはできないが、既すでに死んだ人間の記憶というものはデリケートな話題に思えて、ストレートに尋ねることはしづらかった。

とはいえ、リオとリーゼロッテの距離感を探さぐるにはぴったりの話題であるし、話の流れ如何いかんによってはリーゼロッテの人ひと柄がらだって鮮せん明めいに窺えるかもしれない。遠回しにでも話題を持ち出すのならば、この四人だけになれた今この瞬間が好機であった。

「実際のところ、私が忙しくてゆっくりとお会いできる時間がなかったからというのもありますが、私達同士でもお互いの前世のことはまださほど詳くわしく話してはいないんです」

リーゼロッテは微び苦く笑しようして語り、リオを見やる。

「話しにくい、というのもあるかもしれませんね」

と、リオは少しバツが悪そうに語った。実際のところ、リーゼロッテが前世の話を積極的にしてこないのは、リオが前世で美春と繋つながりがあった事実をほのめかし、美春が春はる人とや立りつ夏かが死んだ四年以上前の過去からやってきたという話を打ち明け、自分の口から美春達に事実を教えたいとお願いしたからだ。

リオが美春達に事実を伝えるまで訊きくことはしない。そう線引きをして、リオに気き遣づかっているのだ。リオは薄うす々うすそのことを察していた。

「ええ。ですがお話をしてみたいという気持ちもございます。ハルト様さえよろしければ、この件についてまた追々とお話をできればなと」

リーゼロッテはリオと前世に関する話をしてみたいという意思を表明しつつ、無理には訊かないというスタンスをさりなげなく表明する。すると――、

「……三日目の夜会が終わったら、そう遠くないうちに時間をお借りして、リーゼロッテ様とはゆっくりとお話をできればなと思っております」

リオは覚かく悟ごを固めるように、滔とう々とうとリーゼロッテに語った。

「よろしいのですか？」

リーゼロッテは微かすかに目をみはり、リオの顔を覗のぞき込む。

「ええ、もとよりこの夜会を目処にしていましたので。もう先延ばしにはしません」

リオはそう語ると、儚い笑みを覗かせた。ちなみに、目処にしていたとは、もちろん美春達たちに事実を伝えることについてである。ただ、美春と沙月は何が何だかわからず、不思議そうに小首を傾かしげていた。

「……そうですか。では、その時を楽しみにお待ちしておりますね。ハルト様とはお話をしてみたいことがたくさんありましたので」

リーゼロッテは優やさしく口許をほころばせて喜ぶ。

「なーんか、二人だけの世界が構築されちゃっていない？　ねえ、美春ちゃん」

沙月はジト目でリオを見つめ、自分と同じく話に加われない美春に寄り添った。美春は少しドキッとした表情をすると、「あ、いえ、その……」と言葉につまる。

「沙月さんにもきちんとお話ししますので、ご安心ください」

リオは苦笑して沙月に告げた。

「むう、別に無理に詮索するつもりはないんだけどさ……」

沙月は申し訳ないような、複雑な表情を浮かべる。だが――、

「沙月さんにも関係する話もありますので」

「……ふーん。なら、わかったわ」

リオがそう語ると、沙月は小さく目をみはって頷いた。一方、美春は黙ったまま所在なさげにリオのことを見つめていたが、不意にリオと視線が重なる。

「もちろん、美春さんにもお話しします。今まで黙っていたのに、このタイミングで伝えるのは完全に俺の都合なんですが……、聞いてくれると嬉しいです」

リオは顔を曇くもらせ、気まずそうに美春へ語りかけた。

「は、はい……」

美春はごくりと息を呑んで、首を縦に振る。

「……なんだか空気が重くなってしまったわね。よし、じゃあ、この話はここでいったん終わりにするとして、そうそう。私、リーゼロッテさんに会ったら訊いてみたいことがあったんだけど」

沙月はぽんと手を叩たたいて話を切り替えると、リーゼロッテに語りかけた。

「はい、何でしょう？」

と、小首を傾げるリーゼロッテ。すると――、

「リッカ商会って、お米とか味噌は取り扱あつかっていないのかな？」

沙月は期待を込めて、リーゼロッテの顔を見つめた。

「ああ、やはり恋こいしくなってしまいますよね」

リーゼロッテは沙月の質問からその心情を察したのか、共感して少し寂さびしそうに笑う。

「やっぱり、ないのかな……？」

沙月はリーゼロッテの反応から期待薄かと予想し、それでも駄だ目め元で訊いた。

「お米ならあるといえばあります。ですが、白米で炊いて食べるのに適した品ではありません。私はリゾットにして食べていますが、やはり白いお米も食べたくはなりますね。残念ながら味噌は製造のノウハウがわからないもので、現状こちらは存在しません」

と、リーゼロッテは無念そうに答える。

「そっかあ。お城で訊いてみたけどわからないって言われていたから期待していなかったんだけど……、真っ白なお米とお味噌汁、食べたいわねえ」

「……ええ、食べたいですね」

などと、沙月とリーゼロッテはしみじみと呟つぶやいた。一方、日常的にそれらを食しているリオと美春としては、どう会話に加わればいいのかわからず、少しきまりが悪そうに顔を見合わせている。だが――、

「でしたら今度、ご用意しましょうか？」

リオは黙ったままでいるのも悪いと思い、二人に語りかけた。

「……え？」

沙月とリーゼロッテは目を見開き、声を揃そろえてリオの顔を見る。

「お米と味噌ならあるので、お裾分けをしようかなと。なんなら漬け物もセットで」

リオは微び妙みように引きつった笑みを浮かべて、先ほどの発言をより具体的にした。

「も、持っているの!?」「しかも漬け物まで!?」

沙月とリーゼロッテはまたしても波長を合わせ、リオに詰め寄る。

「ええ、実は、その……」

と、気まずそうに頷くリオ。すると――、

「キミね、そういうことはもっと早く言って頂ちよう戴だいよ！」

「そうですよ、私がどれだけそれを探し求めていたことか」

沙月とリーゼロッテはすっかり意気投合し、唇くちびるを尖とがらせる。普ふ段だんならば一線を引いて慇いん懃ぎんな口調を貫くリーゼロッテも、流石に白米と味噌と漬け物の組み合わせとあっては素が出てしまうらしい。

「わ、わかりました。じゃあ、近いうちに、この四人だけで食事ができる機会を内々で設定していただければと。そうすればご用意しますので」

リオは二人の勢いに押おされ、白米と味噌を用意することを確約する。しかし、細かいことは完全に丸投げだ。

「ここの四人だけで食事って……、いや、わかったわ。お米とお味噌と漬け物のためだもの。私の部屋で食事会をひらけるよう掛け合うわ」

沙月はむむっと唸るが、ここで引き下がることはよしとしない。

「ぜひ、お願いいたします、沙月様」

リーゼロッテも真しん剣けんな表情で沙月に頼たのみ込む。そうして、夜会初日は幕を閉じ、その日は疲れもあって岩の家へ向かうことはせず、深く眠りに就いたのだった。

【第六章】夜会、二日目の前に。そして、その裏で、

リオは夜会初日の夜も引き続き美み春はると一いつ緒しよに沙さ月つきの部屋に泊とまることになった。翌朝は昨夜の疲れもあって少し遅めに起床し、のんびりと朝食をとる。

午後になると、朝食が遅かったこともあって、遅めの昼食をとることになった。

「んー、なんかまだ昨日の疲れが残っているかも。あんなにたくさんの人と話をしたのは流石に初めてだったし、思っている以上に疲れているのかもね。二人は大だい丈じよう夫ぶ？」

沙月は両手を上に向けて軽く伸びをすると、リオと美春に尋ねる。

「俺はなんとか」

と、リオは朗らかに頷く。実際、リオの顔つきから疲れは窺えない。一方――、

「私もです」

と、美春は言うが、その顔色は少し疲れているように見える。

「無理は禁物よ。セントステラ王国の勇者はもういつ来てもおかしくはないけど、貴たか久ひさ君かどうかはわからないわけだし、わかるまでのんびりとごろごろしましょ。あー、ごろごろといえば、またハルト君の家に行きたい！」

沙月は美春がまだ疲れていそうなことに気づくと、おどけてそう語る。

「頻繁に抜ぬけ出だすのは流石に不味いかもしれませんが、機会があればぜひ」

リオはくすりと笑って、沙月を歓迎した。美春も嬉しそうに笑っていて、疲れは窺えても今この瞬間はリラックスしているのがわかる。

しかし、憩いの一時はそう長くは続かず、部屋の扉とびらがノックされて、沙月達が滞たい在ざいしている部屋へと来訪者が訪おとずれたことを告げた。

「はーい、どなた？　空いていますよ」

と、沙月はダイニングテーブルに座すわったまま、扉の向こうへ向けて呼びかける。直後、ガチャリと扉が開いて、伝令の女性騎き士しが姿を現す。すると――、

「失礼いたします。セントステラ王国の勇者、タカヒサ＝センドウ様がご到とう着ちやくです。つきましては、早急にお二人に会いたいとのことで、応接室にてお待ちいただいております。ご同行いただくことは可能でしょうか？」

女性騎士はそう語り、セントステラ王国の勇者、千せん堂どう貴久が現れたことを告げた。

◇　◇　◇

およそ十分後。沙月と美春はリオを引き連れ、大急ぎで貴久が待つ応接室へと向かった。部屋の扉の前に立つ警備の兵士が扉を開けると――、

「失礼しますっ」

沙月が先頭を歩いて入室し、美春とリオがその後に続く。室内にはガルアーク王国側の人間としてフランソワとシャルロットが下座に座り、上座となる奥の席には黒くろ髪かみの日本人の少年と、輝くような金きん髪ぱつのロングヘアをした美少女が腰こしを下ろしていた。また、少年と少女の背後には、三人の女性騎士が控えている。その中にはまだ十代前半の小柄な少女も混ざっていて、どういうわけかリオ達の姿を視認すると微かに目を見開いた。が――、

「沙月さん！　それにっ……！」

黒髪の日本人の少年は、沙月が最初に姿を現すと勢いよく立ち上がる。そして、沙月の背後に立つ美春の姿を視界に収めると、感極まった表情を浮うかべた。

「元気そうね、貴久君」

沙月はくすりと笑って、黒髪の日本人の少年、貴久に語りかけた。

「は、はい！　ああ、よかった。会えて、よかった！　ずっと会いたかったんです！」

貴久はしっかりと頷くと、居ても立ってもいられず、沙月達に近づいていく。

「あはは、寂しかった？」

沙月は冗談めかして貴久に訊いた。

「当たり前じゃないですか。もう帰れないかもしれないと思って、みんなと会えなくなるかもって、絶望しそうになったんですよ」

と、貴久は力説する。

「まあ、気持ちはわかるわ。美春ちゃんに会えるまで、私も一緒だったから」

沙月はそう言って、貴久にも背後に立つ美春が見えるよう振り返かえった。

「久しぶり、貴久君」

美春は優しく微笑して、久しぶりに再会した貴久に語りかける。

「ああ、美春もこの世界に来ていたんだね。なんて言えばいいか、俺おれ……。その、もっと、近くで顔を見せてくれないか？　美春と会いたかった。ずっと会いたかったんだ。もう二度と会えないと思ったから、俺、ずっと後こう悔かいして……」

貴久は喜びと後悔が混在した複雑な笑えみを浮かべ、ぐいっと美春に近づいていく。

「う、うん……」

美春は貴久がすぐ目の前まで接近してくると、微かに身体を強ばらせる。

「本当に、会えてよかった！」

貴久は胸の内に渦巻く感情が爆発したのか、唐突に美春を抱だきしめた。すると、その場にいた者達は揃って目を丸くする。

「え……？」

美春もあまりの突然な貴久の行動に、完全に面食くらってしまったようだ。全身を硬直させて、数瞬の間、されるがまま抱きしめられてしまう。

だが、傍そばに立つリオと視線が合うと、すぐにハッと顔色を変えて――、

「ぁ、っ、や、やめて！」

美春は反射的に貴久を突き放した。明確な拒きよ絶ぜつの意思を示し、貴久から距離をとる。普段の柔和な美春からは想像もできない反応だった。

「っ……」

貴久は目を瞬まばたかせ、一歩、二歩とおもむろに後ろへ下がる。そして、呆然と美春を抱きしめた自らの両腕を見下ろした。まだ美春の温もりが残っている。

決して嫌がらせ目的で抱きしめたわけではない。美春と再会できたことが心の底から嬉しくて、感情が高ぶって、気づいたら身体が動いていたのだ。だが、結果的に美春を嫌がらせてしまったことに気づき、貴久はひどくショックを受けた。

「あ、その、ごめんなさい」

美春は我に返って突き飛ばしてしまったことを申し訳なさそうに謝罪すると、貴久が怖こわくて逃れるように視線をさまよわせた。その先にはリオが立っていて、視線が重なる。

「…………」

リオはどこか翳かげりはあるが、取り乱した美春を案じるような優しい顔つきをしていた。その表情は夢の中の春はる人とにとても似ていて、美春の顔がサッと青ざめる。

刹那、美春の脳裏にとある光景がフラッシュバックした。アイシアに見せてもらった夢の中で、高校に入学したばかりの春人が、貴久に親しげに声をかけられる美春をどこか寂しそうに眺ながめていた光景である。だから、その次の瞬間――、

「ち、違ちがう。違うの！」

美春は心臓が凍りついたような感覚に襲われて、慌あわててリオに向けて叫さけんだ。突然に大きな声を出した美春に、その場にいた者達は目を丸くする。

リオも面食らって、美春のことを見つめ返していた。

「ど、どうしたの？　美春ちゃん、大丈夫？」

沙月は明らかに冷静さを欠いた美春の両肩かたを掴つかみ、落ち着かせるように声をかける。それで美春はハッと我に返り、目を瞬かせた。

「……あ、は、はい！　その、すみません、驚おどろいちゃって！」

美春は急速に冷静になると、バツが悪そうに謝罪する。リオの顔を見ていると、動どう悸きが止まらない。身体が鉛のように重かった。

「本当？」

沙月はそう訊いて、美春の顔をじっと見つめる。

「はい」

美春は少し青ざめた顔で、恐おそる恐る首を縦に振った。そのまま、二人の視線がしばし重なると――、

「今のは貴久君が悪い」

沙月はじろりと貴久を睨み、きっぱりと断言する。

「は、はい！」

貴久はやらかしてしまったと、罪悪感を滲にじませて顔を強こわ張ばらせた。

「貴方あなたが美春ちゃんのことをどれだけ大切に思っているのか、美春ちゃんと再会できて嬉しいのはわかるけど、いきなり女の子に抱きつくものじゃないわ。ただでさえ美春ちゃんは男の子慣れしていないんだから、もっと繊細に接しないと」

と、沙月は貴久を説教する。

「す、すみません。雰ふん囲い気きに押されたというか、すごく嬉しくて、その、衝動的に……」

貴久は顔を真っ青にして、しどろもどろに弁明した。

「まあ、気持ちはわかるけどね……」

沙月は呆あきれの念を吐き出すように大きく溜ため息いきをつく。

「その、美春、ごめん！　本当に！」

貴久は不必要な弁明はもはやせず、美春に深く頭を下げる。

「う、ううん。私こそごめんね。思いきり突き飛ばしちゃって……。痛くなかった？」

美春はいたわるように、貴久を突き飛ばした部位を見やった。

「いや、全然！　そんなに力はこもってなかったし。そんなことより俺の方が悪かっただけだから、本当にごめん！」

貴久は勢いよくかぶりを振って謝罪する。

「ううん。私は大だい丈じよう夫ぶだから……」

美春は気まずそうに、弱々しく首を左右に振ると、そっとリオの顔色を窺う。リオは美春の視線に気づきながらも、表情を取り繕つくろっている。そして、その様子を興味深そうに観察する紅髪の少女が一人。

「久しぶりの再会が立ち話というのもなんですから、皆様お掛けになってくださいな。サツキ様とミハル様はタカヒサ様達の向かい側に、ハルト様は私のお隣となりへいらして。それでよろしいですか、お父様？」

ガルアーク王国第二王女のシャルロットは、微妙な空気を払拭するように、明るい声を出して腰を下ろすように提案した。各々が座る場所を決めていくと、最後に国王フランソワに確認をとる。

「うむ」

フランソワは厳かに頷うなずいた。それでリオ達は顔を見合わせ、指示された通りの配置へと向かう。貴久もきまりが悪そうに歩いて、金髪の少女の隣に戻もどった。すると――、

「ミハル様、私からも謝罪いたします」

と、金髪の少女は美春に謝罪する。

「えっと、貴方は……？」

美春は金髪の少女が誰だれなのか尋たずねる。おっとりとした優しい顔だちに、育ちの良さを感じさせるたたずまい、何よりもその服装から相当に位が高い人物であることは窺えるが、いかんせん自己紹しよう介かいがまだなので、誰なのかはわからなかった。

「これは失礼いたしました。自己紹介がまだでございましたね。私はリリアーナ＝セントステラ。セントステラ王国の第一王女です」

リリアーナは自己紹介をすると、にこにこと純真可憐な笑みを浮かべる。

「失礼いたしました。美春＝綾あや瀬せです」

美春は相手が第一王女と知り、慌てて自己紹介を返す。

「ご挨拶が遅れました。沙月＝皇すめらぎです」

沙月も小さく会え釈しやくして、リリアーナに挨拶をした。

「はい。ミハル様とサツキ様のことは、タカヒサ様のご妹弟であるアキ様やマサト様のことと一緒に、タカヒサ様からお話を伺うかがっていたので、よく存じております。もともと我々がガルアーク王国での夜会に出席を決めたのは、サツキ様がいらっしゃるという話があったからなのですが、実際に王城を伺ってミハル様もいらっしゃると聞いて、タカヒサ様はそれはもうたいそうお喜びになったんですよ。ですので、多少、直情的に暴走してしまったところはございますが、貴方様と再会できて本当に嬉しかったのだとご理解いただければと」

リリアーナはそう語り、失態を犯した貴久のことをフォローしてやる。

「その、亜あ紀きと雅まさ人とがどこにいるかは、二人ともわからないんですよね？」

貴久は弱々しく笑みを浮かべると、沙月と美春に尋ねた。兄である貴久には亜紀達たちの所在を伝えないわけにはいかないが、フランソワやリリアーナといった国側の人間がいる場では伝えることはできない。

「……ええ。現状はね」

沙月はしれっと首を縦に振った。

「そうですか……」

貴久は無念そうに顔を曇らせる。

「二人のことはまた後で話をするとして、まずは貴久君がこれまで何をしていたのかを聞かせてくれない？　私や美春ちゃんがこれまで何をしていたのかも話すからさ」

と、沙月はこの場でも話しても構わない話題を選び、貴久に水を向けた。

「はい。それは俺も聞きたかったので」

貴久は気を取り直し、真剣な面おも持もちで頷く。そうして、とりあえずはこれまでに何があったのかをお互いに説明し合うことになった。

まずは貴久の話から。セントステラ王国の王城に召しよう喚かんされて、訳もわからず混乱して、地球に帰る方法がないと聞かされ、もう二度と大事な人達に会うことができないのだと考え絶望して、体調を崩すほど伏ふせてしまったということ……。

「地球に帰ることができないと知って、それがショックで……。もちろんお城での生活はすごく良くしてもらっているんですけど、最初の一ヶ月くらいはずっと食欲も湧かなくて、かなり痩せてしまったんです。それで限界を迎むかえて、貧血で倒れてしまって……」

貴久はそう語り、自じ嘲ちようする。

「タカヒサ様は身内に対してとても愛情が深いお方なのでしょう。だからこそ、大切な人達を失った喪失感に耐えることができず、お伏せになってしまった」

と、リリアーナは貴久が体調を崩くずした理由を語った。

「リリィが俺のことをつきっきりで看病してくれたんです。後ろ向きになりがちな俺のことをずっと励ましてくれて、俺の話を聞いてくれて、支えてくれました。もしかしたら俺以外の勇者になっているかもしれないからって、国王に掛けあって他の国の情報を収集してくれて、鎖国状態にあるのに、この夜会に来ることができたのもリリィのおかげです」

貴久はリリアーナこそが自分にとっての最大の功労者だと力説する。その語り口調からは貴久が強くリリアーナを信しん頼らいしていることが窺える。

「そっか……。貴久君も大変だったのね。私も体調こそ崩さなかったけど、しばらくはとても勇者として振ふる舞おうだなんて思える心境にはなれなかったわ。お城の部屋に引きこもって、悶もん々もんとする日々が続いていた」

沙月は顔を曇らせ、きゅっと唇を噛かみしめた。

「まあ、そうなりますよね」

貴久は共感して微苦笑する。

「うん。前向きになれたのは最近のことよ。そんな矢先に美春ちゃんと会えたの」

沙月は優しく口くち許もとをほころばせ、隣に座る美春を見やった。

「……美春は、沙月さんとは別にいたのか？」

貴久は小さく目を見開き、美春に訊く。

「うん。私はハルトさんに保護してもらって、一緒に暮らしていたの」

と、美春はリオに視線を向けつつ答える。

「……ハルト、さん？　彼かれが？」

貴久は美春が視線を向けた先にリオがいることに気づくと、その顔をまじまじと見つめて本人かどうか確かく認にんした。

「そう、ハルトさんがこの世界に迷い込んだ私を助けてくれたの。その、私は誰もいない草原に転移して、遭そう難なんしちゃったから……」

美春は貴久を下手に心配させないように、言葉を選んで自分に起きた出来事の説明を試みる。だが――、

「ど、どういうこと？　何があったの？」

貴久は取り乱してさらなる事情の説明を求めた。

「落ち着いて、貴久君。色々と衝しよう撃げき的な話もあるんだけど、美春ちゃんは結果的に無事で、こうしてここにいるんだから。だから、あまり驚かないで話を聞いてあげて」

沙月はやれやれと嘆息し、貴久を落ち着かせる。

「は、はい……」

貴久はすごすごと頷いた。

「さ、話してあげて、美春ちゃん」

と、沙月は美春を促うながす。

「その、この世界に迷い込んだ直後に、まずは人を探さなきゃって、草原を歩いたの。そうしたら、ちょっと悪い人達に遭遇しちゃって、けど、そこにハルトさんが来てくれて、私を助けてくれたの。その後はずっとハルトさんのお世話になって、こうしてお城まで連れてきてもらえて……」

美春は掻かい摘つまんでこれまでの自分に起きた出来事を語った。

「わ、悪い人達って……？」

貴久はごくりと唾を飲んで訊く。

「奴ど隷れい商人よ。何もわからない美春ちゃんのことを拉ら致ちしようとしたの」

沙月は嘆息し、美春の代わりに教えてやった。

「ど、奴隷って!?」

貴久は思い切り泡あわを食ってしまう。

「驚かないで……って、無理か。でも、大丈夫よ、何もされないうちに、すぐにハルト君が助けてくれたらしいから、安心して。そりゃ怖い思いはしたでしょうけど、今の美春ちゃんはちゃんとその怖い経験も克服しているわ。強い子なんだから」

と、沙月は貴久に訴える。

「……大丈夫なの？」

貴久は恐る恐る美春の顔色を窺った。

「うん。怖かったのは最初だけで、後はずっと楽しいことばかりだったから。今はむしろ幸せすぎるくらいだよ」

と、柔やわらかな表情で語る美春。

「そう、なんだ……」

貴久はそんな美春の表情を見ていると、何故だか堪たまらなく胸が締め付けられた。嫌いやな動悸がして、次々とマイナスな思いがこみ上げてくる。

（美春が奴隷になんかならなくて、本当に良かった！　奴隷なんか、絶対に駄目だ。人権に反している！　俺の、俺の、美春が……！）

と、貴久は心の中で強く憤りを覚えた。人を物扱いして、人の意思を無視して、自分の好きに扱えるだなんて、そんな原始的で野蛮な制度は貴久の正義感に真っ向から反する。

もし、美春が奴隷になっていたら、今いま頃ごろはどんな目に遭あっていたのだろうか。そのことを想像して、貴久はぞっとして青ざめた。

「っ……」

貴久はさらに強い動悸に襲おそわれて、思わず胸に手を当てる。

「大丈夫ですか、タカヒサ様？」

リリアーナは心配そうに隣に座る貴久のことを案じた。

「ああ、その奴隷商人のことを、いや、奴隷制度を許せないなと思って……。人の意思を無視して、人を自分の思い通りにしようだなんて、絶対に駄目だ」

貴久はそう語り、深く息をつくと、憤りを吐き出した。

「……ええ、好ましくないことですね」

リリアーナは蔭かげのある表情を覗かせ、貴久に同意する。

「良かった、美春が無事で。奴隷なんかにならなくて、本当に良かった……」

貴久は心の底からそう思って、美春の顔をまっすぐと見つめた。

「……ありがとう、貴久君。でも、ハルトさんのおかげで、私は大丈夫だから、そんなに思い詰めないで」

と、美春は複雑な面持ちで礼を言う。

「…………ありがとうございます、ハルトさん。美春を助けてくれて」

貴久は少し複雑な笑みを浮かべ、リオに礼を言った。リオに感謝しているのは貴久の本心であるが、美春を助けたのが自分でないことが悔しいのだ。自分の知らないところで、美春がリオと親しくしていたであろうことを想像すると、自分が蚊帳の外にいるみたいで、無む性しように不安になる。自分の知らない美春がいることが怖いのだ。

「いえ、当然のことをしただけです」

と、リオは微笑してかぶりを振る。そんなリオの顔を見ていると――、

「ハルトさんは、良い人なんですね」

貴久は自分がひどくちっぽけに思えてきて、無性に焦ってしまう。心の平静を保とうとするだけで精せい一いつ杯ぱいで、その言葉をかろうじて口にした。

「そうよ、ハルト君はすっごく良い人なの。まだ会って二日だけど、なんだか長年の友人みたいな感じがするのよねえ」

沙月はふふんと笑って同意すると、リオに視線を向けた。ここまで静観していたフランソワだったが、この発言には注目したのか、「ふむ」と興味深そうに唸うなる。フランソワの隣に腰を下ろすシャルロットは、その唸りをしっかりと聞き取った。

「光栄です」

と、リオはくすりと口許をほころばせ、小さく肩をすくめる。すると――、

「確かに、私もハルト様にはなんだかとても親しみを覚えますの。ミシェルお兄様とは違った意味で、実の兄のようなお方といいますか」

と、シャルロットが不意にそんなことを言う。

「ほう？　ふはは、シャルロットがそこまで言うとはな。喜ぶといい、ハルトよ」

フランソワは間かん髪はつを容いれずに笑い声を上げて、リオに語りかけた。

「……はっ、恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます」

リオは妙みような話の流れに少し戸と惑まどいつつも、畏かしこまって喜んでみせる。

「実は私とサツキ様は、夜会の二日目か三日目でハルト様をパートナーにしたい、という話をしていたんです」

シャルロットは昨日の夜会での話をしっかりと覚えていたのか、そんな話をし始めた。

「ちょ、シャルちゃん。ま、まあ、確かに言ったけど、アレは話の流れというか……」

沙月は気き恥はずかしそうに頬ほおを赤らめる。そう、あの時は話の流れで冗談めかして言っただけだ。確かに悪くはないと思ったからこそ言ったわけだが、それを認めるのはなんだか無性に恥はずかしくて仕方がない。

「あら、私は本気なのですけど。サツキ様も見知らぬ殿との方がたよりはハルト様の方がよろしいのでは？　初日はお父様と一緒に会場入りされましたが、二日目からはパートナーを付けるのが好ましいのですよ？」

「ま、まあ、確かに、知らない相手よりは、ハルト君の方がいいけど……」

と、沙月は照れくさそうに認める。

「でしたら、お父様。二日目の夜会、ハルト様のパートナーをサツキ様と私に務めさせていただけないでしょうか？」

シャルロットは悪戯いたずらっぽく笑うと、フランソワに許可を求めた。

「構わんぞ。サツキ殿どのさえよいのであればな。ハルトも構わんであろう？」

フランソワは上じよう機き嫌げんに口許をほころばせてあっさりと許可を出すと、リオを見やる。

「……は、もちろん。しかし、よろしいのですか？」

リオは首を縦には振ったが、その考えが読めずにフランソワの真意を探さぐった。

「それだけそなたの功績を評価しているということだ。我わが国くにの勇者殿と第二王女をエスコートする栄誉を与える。早い話が、報償の一いつ環かんだな。それに、サツキ殿のパートナー候補の選定には難なん儀ぎしていたところであるしな。まさしく渡りに船であろう？」

フランソワは鷹おう揚ように許可を出した理由を語ると「大役だ。務めてみせよ」と告げる。

「喜んで……」

と、リオは頷く。もとよりパートナーを選べる立場ではない。

「でも、美春ちゃんはどうするのよ？　美春ちゃんだって、知らない相手とパートナーを組ませるわけにはいかないのよ？」

沙月は美春を見やり、誰がパートナーになるのかと尋ねた。すると――、

「あら、タカヒサ様がいらっしゃるではありませんか。ミハル様と久しぶりに再会できてとてもお喜びのようですし、溝を埋めるのにはちょうどいい機会だと思うんです。もちろん、リリアーナ様とご一緒に、という話にはなりますが」

シャルロットは朗々と語り、貴久とリリアーナを見やる。

「素す敵てきですね。もちろん私は構いませんよ。ミハル様とお話をしてみたかったので」

と、快く了りよう承しようするリリアーナ。

「もちろん俺も構いません！　いえ、やらせてください！」

貴久は息巻いて名乗りを上げた。

「では、決まりですね。もちろん、ミハル様が嫌だというのなら、その限りではありませんが……」

シャルロットはにこやかに話をまとめると、美春の意向を窺うかがう。

「……はい。私も、貴久君に少し話したいことがあるので」

美春は微かすかに間を置いたものの、ゆっくりと首を縦に振った。

「では、タカヒサ様とリリアーナ様はまだお部屋への案内が完かん了りようしておりませんし、ドレスアップの時間も近いです。そろそろ解散としますか、お父様？」

シャルロットは室内の時計を見やると、フランソワに水を向ける。

「で、あるな。主賓に遅ち刻こくされては事だ。夜会が終わった後か、明日にでもまた腰を据えて話ができる場を用意するとしよう」

フランソワは深々と頷くと、スッと立ち上がった。そして、室内に控ひかえている上女中に目線を向け、貴久やリリアーナ達たちの案内と、リオの案内をするように視線で促す。

「では、ハルト様、この後の夜会ではどうぞよろしくお願いいたしますね。サツキ様とミハル様はどうぞこちらへ。衣装部屋へご案内しますわ」

シャルロットは立ち去る前にリオに挨あい拶さつを告げると、沙月と美春をドレスアップの衣装部屋へと誘さそう。

「そうね。行きましょうか」

と、沙月。この場には着の身着のままで来ているが、ドレスは既すでにお城の衣装部屋に預けてあるので、わざわざ沙月の部屋へ戻る必要はない。

そうして、その場は一旦解散することになった。

「じゃあ、また後でね、ハルト君」

沙月と美春はシャルロットに連れられ、退室していく。フランソワも一緒に部屋の外へと歩きだした。

また、フランソワから指示を受けた上女中も「客室へご案内いたします。皆みな様さま、どうぞこちらへ」と告げて、貴久やリリアーナ達の案内を始めようとしている。リオのところにも上女中がやってきて、男性用の衣装部屋への案内を開始しようとした。だが――、

「……あの、ハルトさん」

貴久は美春と沙月が先に退室したことを確認すると、扉の前で立ち止まり、後ろに続くリオに声をかけた。すると、一緒にいたリリアーナや、護衛の女性騎き士し達たちも立ち止まる。

「はい」

リオも立ち止まり、貴久に応じた。

「美春のことを助けてくれて、本当にありがとうございました」

貴久はそう言って、深々とリオに頭を下げる。

「私からもお礼申し上げます。これでタカヒサ様の憂いも晴れるというもの。反対の声もありましたが、この夜会への出席を決めて正解でした」

リリアーナも無垢な笑みを浮かべ、リオに礼を言った。

「いえ、特別なことをしたわけではありませんから」

リオは穏おだやかな面持ちで首を左右に振る。

「……その、また改めてお話をさせてください。とりあえず、今夜は俺が美春のパートナーを務めますから、ハルトさんは沙月さんの事をお願いします」

と、貴久はリオの顔を見み据すえ、「俺」と「美春」という部分を強調して語った。それは貴久なりの対たい抗こう意識の表れであるが――、

「ええ、よろしくお願いいたします」

リオは微び笑しようして頷いてみせた。

「っ……」

貴久は余よ裕ゆうを感じさせるリオの言動を目まの当あたりにして、胸の内に微かなざわめきを覚える。美春がこれまでずっとリオと一緒にいたという事実が脳裏にちらつくと、そのざわめきはどんどん大きくなっていく。

「では、また後ほど。私のせいでお二人を遅刻させてしまうわけには参りませんので」

リオはそんな貴久の心境など知ってか知らでか、粛しゆく々しゆくと頭を下げてこの場での話を切り上げた。

◇　◇　◇

それから、ほんの小一時間後。

ガルアーク王国の王城に隣接する社交館。その中に複数存在する控え室の一つで。

現在、この部屋にはガルアーク王国の北方に位置する小国の一つ、ルビア王国から招かれた王女、シルヴィ＝ルビアが夜会の開始まで待機していて、二人の男達と望まぬ密談に臨んでいた。

「シャルル様、手はず通りクリスティーナ王女殿でん下かはこの夜会へ出席されますか？」

と、男の一人、やせ細って少し不健康な顔つきをした壮そう年ねんの男性が、ベルトラム王国本国から派遣されてこの夜会を訪れたシャルルに問いかける。

「無論、お連れはしたが、なぜこの場にルビア王国の王女がいらっしゃる、レイス殿？」

シャルルは質問に答えながら、不ふ機き嫌げんそうなシルヴィの顔を見やり、壮年の男性――レイスに問いかけた。

「いけませんよ、シャルル様。今こ宵よいの私はジャン＝ベルナール。ルビア王国ベルナール伯爵家の次男にして、シルヴィ王女に同行した親善大使。そういう設定です」

レイスはにこやかに首を左右に振って、自らの名を訂正した。

「……失礼した、ベルナール卿。しかし、いかに我々の仲とはいえ、もう少し詳くわしく状じよう況きようを説明してほしいものだ」

シャルルは状況を察してレイスをベルナールと呼び改めると、依然として不機嫌そうなシルヴィ王女を見やり、視線でレイスに問いかける。彼かの女じよは信用できるのか、と。

「無論です。北方の小国地帯が群雄割拠の地であることはご存じでしょう？　もともとルビア王国はガルアーク王国に友好的な同盟国ですが、最近では水面下で我が国とお近づきになりつつある。そういうことですよ」

レイスはそう言って、意味深長にほくそ笑む。

「……我が国が貴様の祖国に近づいた覚えはない」

シルヴィは顔をしかめ、二人の会話に口を挟はさんだ。

「と、仰おつしやってはいますが、ご安心ください。友好の証しに妹君の身柄をお預かりしておりますので、彼女が我々を裏切ることはできません」

レイスはやれやれと肩をすくめ、シャルルに語った。

「そういうことならば、承知した。では、忌まわしきユグノー侯爵派が幅を利きかせているこの夜会に、私やクリスティーナ王女、そして勇者殿の出席を打だ診しんし、何を企んでいるのかをお聞かせ願おうか」

シャルルはシルヴィを見やってふんと冷笑を刻むと、レイスを見据えて本題を尋ねる。

「いえいえ、企むなどとんでもない。理由ならば事前にお伝えしたとおりですよ。数多くの勇者が集うこの夜会は我が国としても看過できない場ですからね。貴国の第一王女様と勇者殿に出席していただいたのは、ユグノー公こう爵しやく派に揺さぶりをかけてほしかったからで、私が参上したのは個人的に敵情視察に来たかったから。それだけです」

「意外、だな。シルヴィ王女がこの場にいらっしゃるからには、何か他のことを企んでいるのかと思ったのだが……」

「シルヴィ王女がこの場にいる理由は、今夜の私がルビア王国所属のジャン＝ベルナールだからですよ。一応、軽く変装はしますし、目的は敵情視察ですから目立つ真似まねをするつもりもありませんが、貴方とは付き合いが長いですからね。会場でお会いした時に驚かせないよう、先にご挨拶をと思いまして。あとは今後、ルビア王国との付き合いも長くなりそうですし、貴方にもシルヴィ王女と顔を合わせてもらおうかと」

レイスはそう言うと、懐ふところからモノクルを取り出して装着した。

「ふっ、はは、モノクルをかけているところは初めて見ましたが、よくお似合いですな。なるほど、なるほど。そういうことでしたか。どうやら私が勘ぐりすぎていたようだ」

シャルルは愉ゆ快かいそうに声を上げて笑う。

「まあ、今夜の夜会は貴方にとっても有意義な場となるはず。レストラシオン設立の話は既に聞き及んでいるのでしょう？　せっかくの情報収集の機会なのですから、有効活用してください」

と、レイス。

「心得た」

シャルルはレストラシオンの名を聞くと微かに苦虫を噛み潰したような顔を覗のぞかせたが、すぐに不敵な面構えになってフッと笑みを浮かべる。

（私も今宵の夜会は有効活用させていただく所存ですからね。こうしてシルヴィ王女のお付きとして潜入が完了した時点で半ば目的を達成したも同然ですが、油断はできませんね。せいぜい楽しませてもらうとしましょう）

レイスはシャルルに合わせ、ニヤリとほくそ笑んだ。

【第七章】夜会、二日目の騒動

その後、ガルアーク王国城に隣接する社交館一階のホールで。

いよいよ二日目の夜会が始まった。

二日目からはガルアーク王国に招待された様々な諸外国が参加することになっており、今は当該諸外国の公賓が続々と会場入りしている場面である。

招待を受けている小国はいずれもガルアーク王国と友好関係にある国ばかりであるが、対照的に招待されている大国はいずれも微び妙みような関係にある国ばかりだ。

というのも、現在、シュトラール地方の中央地帯から東部にかけてガルアーク王国と友好関係にある大国はない。強しいていえば、ガルアーク王国の西方に位置するベルトラム王国の特別政府となったレストラシオンが友好関係にあるだけで、ベルトラム王国本国からはここしばらく距きよ離りを置かれ始めているし、南方に位置するセントステラ王国とは国交が途絶えている状態にあるからだ。

しかし、最近は疎遠になりつつあるベルトラム王国本国も、近きん隣りんに位置せども国交のないセントステラ王国も、今回の夜会には出席している。

だからこそ、その例外感が際きわ立だち、招待国の中でも異質な存在感を醸し出だして、数多ある小国から注目を集めていた。加えて、今のベルトラム王国本国の面々が王都から離反したユグノー公爵派と公的な場で顔を合わせるのは初めての出来事であるから、その点でも大きな波紋を呼ぶことは必至である。

というわけで、既に会場入りしている貴族達は、シュトラール地方の大国から招かれている公賓の会場入りを今か今かと待ちわびていた。

ちなみに、通常、大国の王の名で夜会が開かれる場合、出席国は代表として王族を参加させるのが慣例的なマナーとなっているが、紹介の順番は国力の強弱や外交関係によって開催国が一方的に決めることができる。ゆえに、どのような順番で諸外国が会場入りするのかも参加者達にとっては楽しみの一つであった。

現在、北方の小国から出席している公賓はその大半が会場入りを済ませ、残すところは小国の中でも国力が強いとされている国だけとなっている。そんな中――、

「ルビア王国、第一王女殿下、シルヴィ様のご入来となります！」

と、司会の貴族の声が、ホールに響ひびき渡った。ホール上層階の扉とびらが開くと、そこからルビア王国の第一王女であるシルヴィが姿を現す。

シルヴィは特にパートナーを連れておらず、代わりに五人の従者を付き従えていた。

「おお、姫騎き士しシルヴィ王女殿下のご登場ですか」

「相変わらず、何とも凛々しいお方ですな」

「しかし、いつもなら男性のパートナーを連れずご姉妹でお越こしになるのに、今回は妹君の姿が見当たりませんな。お一人とは珍めずらしい」

などと、男性貴族達の眼まな差ざしは、これまでに登場した諸王国の王族に向けられていたものよりも幾分か熱が入っている。また、男性だけでなく、一部の女性貴族の中にはシルヴィに熱い視線を送っている者もいた。

シルヴィ＝ルビア。つい先ほどまでレイスやシャルルと密談をしていたルビア王国の第一王女である。その実じつ年ねん齢れいは十代後半。

女性にしてはすらりと高い身長、美麗で凛々しい顔立ち、肩まで伸のびた美しいブロンドヘアと、人目を惹きつける容姿をしているが、一番の特徴は身に着けている純白のドレスにあった。そこいらの女性貴族が着るような可愛かわいらしいデザインはしておらず、腰こしに帯たい剣けんでもすれば儀礼的な戦装束になりそうな一風変わったドレスを着用している。身体つきは妙齢の女性だけあって柔らかさを感じるが、身のこなしは武人のそれだ。

姫騎士という通称は伊達ではなく、シルヴィは王族でありながら騎士として振る舞っている。そういった物珍しさもあって、シルヴィは小国の王女でありながら、近隣諸国にも名の知れた存在であった。

そうして、会場中の貴族達がシルヴィの登場に注目する一方で――、

「っかー、姫騎士！　マジモンだったなあ！　やっぱファンタジー世界に来た以上は、姫騎士を見ないとなあ。まさにキタコレ。できれば『くっ、殺』を言ってほしいところではあったが……、くう～！」

ホールへと続く上層階の扉の外では、坂さか田た弘ひろ明あきが一人で興奮していた。地球では異世界系のサブカルチャーにどっぷりと浸かっていた弘明だったが、彼にとって姫騎士は憧あこがれの属性の一つである。

だからか、会場入りする前に姫騎士と呼ばれるシルヴィのことを知ると、ミーハー根性丸出しで声をかけ、シルヴィが会場入りした今も興奮している、というわけだ。

既に数多くの小国から招かれた公賓が会場入りしているので、この場に残っているのは小国の中でもかなりの影響力を持つ国々と、大国に所属する公賓だけだ。ちなみに、その中にはユグノー公爵やシャルルなど、因いん縁ねんのある者同士の姿も見受けられるのだが、お互たがいに今はいない者として扱あつかっているのか、通路の隅すみにたたずみ沈ちん黙もくを貫いている。

弘明のすぐ傍そばにはロアナがいて、興奮している弘明のことを苦く笑しよう交じりに眺ながめていた。すると、そんな弘明に近づき、声をかける少年が現れる。外見年ねん齢れいは十代半ばから後半で、金色の髪かみをさらさらとなびかせている美少年であった。

「……興味本位の質問なんですが、『くっ、殺』とは何なのですか？」

と、金きん髪ぱつの少年は弘明に問う。だが――、

「あ？　気安く声をかけんじゃねえよ」

弘明は途端に不機嫌そうになり、金髪の少年を睨みつける。

「これは手厳しい。所属する勢力こそ違えていますが、同じ日本人同士、今夜くらい仲良くしたいというのが僕の考えなんですが」

金髪の少年は微び苦く笑しようして肩かたをすくめた。

「ハーフ系の天然顔面チート野や郎ろうは黙だまってろよ。お前と喋しやべることは何もないから」

弘明は一方的に金髪の少年のことを毛嫌いする。

「だそうですが、では、代わりに貴方あなたに伺っても？」

金髪の少年はめげず、弘明のすぐ傍にいたロアナに声をかけた。

「いえ、その、私も存じませんので……」

ロアナは困り顔で返答に窮する。無理もない。目の前に立つ相手は公こう爵しやく令れい嬢じようのロアナですら、おいそれと無碍な対応をすることができない相手なのだから……。

「おいおい、俺おれのロアナに喋りかけるんじゃねえよ、糞くそ野郎。マジで馴れ馴れしいチャラ男だな。俺はお前みたいな無自覚系リア充が一番嫌いなんだわ」

弘明は苛立ちを露あらわにし、金髪の少年に突っかかった。

「別に彼女に手を出すつもりはないんですが……」

「白々しい……。そう言う奴やつほど、大抵は男女関係で友情が拗こじれるんだぜ。手を出すつもりはなかったとか言って、友達の好きな女を惚れさせたりしてな」

「あはは、まるで見てきたように言うんですね」

忌々しそうに顔をしかめて語る弘明に、金髪の少年はそんなことを言う。

「ちっ、てめえ、マジで空気読めねえな……。自分のパートナーのところに戻れよ」

「あいにくとまだ着替え中なもので。直に来るはずですが」

「あん？　あー、勇者なら俺以外にも一人、ちょうど来たところだぜ？　ほら、あの女に声をかけてこいよ」

弘明はそう言って、リオやシャルロット達と一いつ緒しよに歩いてきた沙さ月つきに視線を向けた。

「ああ、彼女はやはり皇すめらぎグループの……」

金髪の少年はスッと目を細めて沙月の顔を見つめると、そう呟つぶやく。すると、沙月の側から弘明達の方へ近づいてきた。

「……お久しぶりね、重しげ倉くら瑠る衣い君。ベルトラム王国本国に召喚された勇者の名前を聞いてもしかしてと思ったけど、どんな数奇な巡り合わせなのかしら」

と、沙月は金髪の少年、すなわちベルトラム王国本国に召喚された勇者である重倉瑠衣に語りかける。

「まったくですね。まさか一緒に居て巻き込まれた友人以外に、知り合いがこの世界に来ているとは思いませんでした」

瑠衣は苦笑交じりに同意した。

「あん？　お前ら知り合いなのか？」

弘明は怪訝そうに眉まゆ根ねを動かす。

「まあ、親の付き合いで少し。簡単に挨拶をしたことがあるくらいで、顔と名前を知っているだけですが」

と、瑠衣。

「あー、お坊ちゃま、お嬢じよう様さまってやつか、お前ら。そんなセレブな連中、日本に本当にいるんだな。だがまあ、道理で、空気が読めないわけだ」

弘明は物珍しいものでも見るような眼差しを二人に向けた。

「は、はい？」

沙月はぴくんと眉をひそめ、顔を引きつらせる。すると、今度はフローラが弘明の元へ近づいてきた。

「勇者様、すみませんでした。着替えに時間がかかってしまい」

「おう、フローラか。いや、構わないぜ。早く来ても変な野郎に声をかけられていただろうしな」

遅れたことを謝罪するフローラに、弘明はフッと笑えみを浮うかべて応じる。沙月はフローラに免じ、唇くちびるを尖とがらせ嘆たん息そくすることで、グッと憤りを飲み込んだ。

「君は、もしかしてクリスティーナ王女の妹さん？」

瑠衣は微かに目をみはり、フローラに尋たずねた。

「…………はい」

フローラは恐おそる恐る頷うなずく。すると――、

「あら、噂うわさをすればクリスティーナ様がいらしたみたいですわよ」

少し離はなれた場所でリオと一緒に話を聞いていたシャルロットが、通路の先を見やった。そこには、フローラと同じ薄うす紫色のドレスを着たクリスティーナがいて、瑠衣のもとへと近づいてきている。

「お待たせいたしました、勇者様」

と、クリスティーナはまず瑠衣に声をかけた。その視界に妹のフローラは映っているが、まるで気づいていないように振る舞っている。

「いえ、会場入りまでまだ少し時間はありますし、僕も先ほど来たところですから」

実際のところ、瑠衣はけっこう前から待機していたのだが、そんなことはおくびにも出さずに、そう言ってみせた。すると――、

「お久しぶりですわ、クリスティーナ様」

シャルロットが軽やかに前へ躍り出て、クリスティーナへとにこやかに語りかける。

「ええ、お久しぶりです。シャルロット様。この度は栄えある夜会にお招きくださり、誠まことにありがとうございます」

クリスティーナは愛あい想その良い可憐な笑みを割かせて、シャルロットに応じた。

「いえいえ、ここのところレストラシオンとは密な関係を構築できておりますが、ベルトラム王国本国とは逆に疎遠になりつつあって、寂しく思っていたんですよ。駄だ目め元でご招待はしたものの、出席していただけて嬉うれしいですわ」

シャルロットは表向きは無垢な笑みを浮かべ、外交的な問題に言及する。

「こちらとしてもガルアーク王国が我が国の内政問題に肩入れしている事態は、少なからず問題視されております。ですが……、今夜という日が貴国との溝を埋める一助となればと考え、私も参上いたしました」

と、クリスティーナは無難に受け答えた。

「まあ、それは重畳。ねえ、フローラ様？　お姉様ともしばらく会われていなかったのでしょう？　どうです、この機会に言葉を交わされては？」

シャルロットはフローラを見やりながら、ぐいぐいとデリケートな話題に触れる。

「あの、お姉様……」

フローラはクリスティーナを見つめ、息を呑のんで口を開く。だが――、

「あいにくと国元を離れた者と言葉を交わすために足を運んだわけではありませんので」

クリスティーナはにべもなく、フローラを突き放す。その様子を離れた場所で観察するシャルルを始めとするベルトラム王国本国の貴族達。

「っ……」

フローラはびくりと身体を震ふるわせた。

「まあ、世知辛いですわね」

シャルロットは大おお仰ぎように残念がり、嘆声を漏らす。

「ほう。では、勇者である俺とも言葉を交わす気はないと？」

弘明は不敵な笑みを刻み、話に加わった。

「いえ、勇者様はベルトラム王国本国所有の聖石によって召しよう喚かんされたお方であらせられますから、我々には貴方様を歓かん迎げいする用意があります。ご挨拶が遅おそくなりましたが、ベルトラム王国第一王女、クリスティーナと申します。お初にお目にかかり光栄です」

クリスティーナは滔とう々とうと語って、弘明に対してドレスを摘まみお淑やかに挨拶する。

「……あー、まあ、フローラの姉というだけあって、容姿は似ているようだな。綺き麗れいな顔をしている。まあ、雰ふん囲い気きはだいぶ違ちがうようだが」

弘明はクリスティーナの美しい容姿と、気品を感じさせる所作に見惚れると、途端に日和りだしてしまう。

「勇者様にお褒ほめいただき、光栄ですわ。今夜はどうぞよろしくお願いいたします。我が国の貴族達も勇者様とのご対面を心待ちにしておりますので」

クリスティーナはにこりと笑みを貼り付け、弘明に微笑ほほえみかける。

「まあ、話だけなら聞いてやらんこともないぜ。話だけならな」

と、弘明。

「ぜひ。それはそうと、ガルアーク王国の勇者様にもぜひご挨拶をさせていただければと。そちらのお方がそうなのでしょう？」

クリスティーナは微笑して頷くと、今度は沙月に視線を向けた。

「ええ、初めまして。クリスティーナ王女殿下。ガルアーク王国に召喚された勇者、沙月＝皇と申します。以後、お見知りおきを」

沙月は淑しゆく女じよ然と自己紹しよう介かいをする。

「ご丁てい寧ねいなご挨拶、痛み入ります。ベルトラム王国本国第一王女、クリスティーナです」

クリスティーナも王族然と自己紹介を返す。

「では、私とサツキ様の今宵のパートナーもご紹介するとしましょうか、ハルト様。どうぞこちらへいらしてくださいな」

シャルロットは振ふり返かえって、少し離れた位置で静観していたリオに声をかけた。

「そのお方がお二人のパートナーなのですか？　お会いするのは初めて、ですよね？」

クリスティーナはじっとリオの顔を見据えると、不思議そうに小首を傾かしげる。一方、フローラは身体を硬直させ、固唾を呑んで様子を見守っていた。

「お会いになるのが初めてなのは当然です。ハルト様は貴族ではなく、ここ最近になって誕生された大英えい雄ゆうなのですから」

シャルロットはご機き嫌げんに微笑して、リオのことをクリスティーナに紹介してやる。

「大英雄、ですか？」

クリスティーナは改めてまじまじとリオを見つめた。大英雄とは、これまたずいぶんと大仰な表現であるから、物珍しがるのも無理はない。瑠衣もリオのことを興味深そうに見つめて、注目していた。

「ええ。よろしければハルト様から、直々にご挨拶をどうぞ」

シャルロットは自信を滲にじませて頷き、リオに自己紹介を促うながす。

「お初にお目にかかります、クリスティーナ王女殿下。ご紹介に与あずかりました、ハルトと申します。この場に居合わせる勇者様方を差し置き、私などが大英雄という評価を頂戴するのは分不相応ではございますが、拝はい謁えつの栄に浴し恐悦至極にございます」

と、リオは謙遜しつつ、クリスティーナに恭うやうやしく挨拶をする。

「……お会いできて嬉しいわ。歴戦の高位騎士を彷彿とさせる立ち居振ふる舞まいですが、どのような偉業を達成されたのでしょうか？」

クリスティーナはわずかに目をみはり、シャルロットに尋ねた。

「筆舌に尽つくしがたくはありますが……、掻かい摘つまんで申し上げると、サツキ様のご友人であるミハル様をお救いし、波のように押おし寄せる魔ま物ものや亜あ竜りゆうを退け、我が国の貴族であるリーゼロッテ＝クレティアを救い、さらには貴方の妹君であるフローラ様を、誘拐犯からお救いしたお方でもありますのよ？」

シャルロットはクリスティーナを見つめ返し、その心情を見透かすように微笑する。

「…………誘拐犯から？」

クリスティーナが着目したのは、そこだった。

「あら、やはり妹君のことは気になりますか？　どうやらアマンドでの出来事は伝わっていないようですわね」

と、少し愉快そうに、ちょっぴり意地悪な物言いをするシャルロット。

「……いえ」

クリスティーナは表情を消し去ってかぶりを振った。フローラが誘拐されたと聞いて、真っ先に連想したのは、かつてクリスティーナが七歳さいだった頃ころに起きた誘拐騒動である。

だが、当時フローラを救ったのは、クリスティーナと同い年の孤こ児じだった少年である。報償という名目で入学を認められた王立学院では実に優秀な能力を示したものの、孤児の出身だったことや、移民の出で黒い髪をしていたこともあり、周囲からは孤立していた。最終的には国の都合で蔑ろにされ、失しつ踪そうして姿を消してしまったので、今ではどこにいるのかもわからない。いや、だが、しかし――、

（……まさか、ね。名前も、髪の色も違う。そもそもシャルロット王女が言っているのは、別件のようだし）

クリスティーナは中性的に整ったハルトの顔を見つめ、一いつ瞬しゆん、リオのことが脳裏に浮かんだが、すぐにそのビジュアルを消し去った。すると――、

「あら、貴たか久ひさ君と美み春はるちゃん達も来たようね」

と、沙月が通路の奥を見やり、自分達へ近づいてくる貴久と、リリアーナと、美春を見据えて言う。その背後には三人の女性騎士の姿もある。

「ちっ、もう一人の勇者もイケメンかよ。しかも、女ばかり引き連れやがって……」

弘明は忌々しそうに、ぽつりとぼやいた。そうこうしている間に、貴久達は沙月の姿を発見し、すぐ傍にまでやってくる。

「お待たせしました、皆みなさん」

貴久は爽やかに声をかけてきた。

「セントステラ王国の勇者様もいらっしゃいましたか。これでこの夜会にご出席いただく勇者様が全員揃そろったようですね。現在、所在が判明している勇者様すべてでもあります」

シャルロットはそう語ってこの場に集まった勇者を見回し、ふふっと微笑する。

ガルアーク王国の勇者、皇沙月。セントステラ王国の勇者、千せん堂どう貴久。ベルトラム王国本国の勇者、重倉瑠衣。レストラシオンの勇者、坂田弘明。

この四人の勇者が一堂に会するのは、この瞬しゆん間かんが初めてのことだった。

「ふん……」

弘明は不機嫌そうに鼻を鳴らしつつ、勇者という存在の特別感をしっかりと味わっているのか、満まん更ざらでもなさそうに勝ち気な笑みを刻む。

「事前に伝達済みとは思いますが、勇者様とそのパートナー、並びにお付きの方々には揃って入場していただきます。先導は開催国の王女である私がサツキ様やハルト様と一緒に務めさせていただきますので、お含ふくみおきください。今はこの場に待機ということで」

と、シャルロットは流麗な口調で、会場入りの段取りを説明した。ちなみに、夜会初日と異なり、国王であるフランソワや、第一王子であるミシェルは既に会場入りしていて、招待された各小国の王族を歓かん待たいしている。

「あー、俺はリア充共と馴れ合う気はないんでな。いくぞ、フローラ、ロアナ」

弘明は自分のパートナー達を引き連れて、少し離れた位置へと歩きだした。

「本当、協調性のない男ね。棚からぼた餅の地位でよくもまああそこまで偉そうに振る舞えるものだわ」

沙月は弘明の態度に何か思うところがあるのか、不服そうにその背中を見つめる。

「なかなか気難しい人のようですね」

瑠衣は小さく肩をすくめて、沙月に合いの手を入れた。

「まあ、無理に馴れ合う必要がないという点では同意できるのかもね」

と、沙月は不本意ながら嘆息する。

「ですね。僕らにもそれぞれ立場というものができてしまいましたから。とはいえ、お互いに訊ききたいこともあると思うので、一定の歩み寄りも必要だとは思います」

瑠衣は含みのある物言いで同意した。

「あら、例えばどんな話を訊きたいのかしら？」

沙月は微笑してとぼけてみせる。

「あはは、手厳しいですね。まあ、突き詰めて言うのなら、この世界に僕ら勇者を召喚した聖石なる存在、それに秘められていた魔ま術じゆつに関することでしょうか？」

「残念ながら、地球に帰る方法ならわからないわ」

瑠衣が遠回しに地球へ帰る手段を探さぐろうとすると、沙月はあっさりと瑠衣が欲する情報を教えてやった。

「やはり、そうでしたか。あるいは、神装に同等の魔術が秘められているとも思ったんですが……、沙月さんは神装の扱い方に関する夢をご覧になりましたか？」

瑠衣は理知的な口調で沙月に問いかける。

「ええ、誰だれかもよくわからない声が、一方的に語りかけてくる夢よね？」

「はい。やはり神装の持ち主ならば見る夢のようですね。僕の場合は神装の扱い方以外、本当に何も教えてくれなかったんですが、沙月さんの場合はどうなのかなと」

「私も同じよ。会話が成立する余地もなかったし、気がついたら目が覚めていたから。貴久君はどう？」

沙月はお手上げの意味を込めて大仰に首を左右に振ると、傍で話を聞いていた貴久に水を向けた。

「いえ、俺もお二人と同じです」

と、貴久。

「ご挨拶が遅れましたね。僕の名前は重倉瑠衣。ご覧の通りハーフで、十六の秋までアメリカで暮らしていたんですが、国籍は日本人で、十七歳の高校生でした」

瑠衣は人当たりの良い笑みを浮かべ、貴久やそのすぐ傍に居る美春やリリアーナに向けて自己紹介をした。

「なら、俺の一つ先せん輩ぱいですね。俺は千堂貴久。同じく高校生、でした。進学したてでしたけど……」

貴久は苦笑して自己紹介し返す。瑠衣が貴久に手を差し出し握手を求めると、貴久はその手を握り返した。

「なるほど。どうぞよろしく。ちなみに、そちらの彼女も日本人ですよね？」

と、瑠衣は貴久のすぐ傍にいる美春を見やって訊く。

「はい。私は綾あや瀬せ美春といいます。年齢は貴久君と同じで、沙月さんの後こう輩はいです。どうも初めまして」

美春は少しだけ緊きん張ちようしているのか、姿勢を正してやや固い声で自己紹介をする。

「どうも初めまして。ドレスがとてもお似合いですよ。日本の女性はドレスよりも和服が似合うと思っていたんですが、その評価を改めようと思いました」

瑠衣は目を見つめて美春を褒め称え、貴久の時と同じように握手を求めた。

「えっと、ありがとうございます」

美春はおずおずと礼を言う。握手をすべきか、ほんの一瞬、躊躇っていると、貴久が美春と瑠衣の間に割って入った。

「すみません。美春はあまり男性慣れしていないので」

と、貴久はにべもなく瑠衣に言う。

「ああ、そうでしたか。これは失礼。アメリカだと握手がお辞じ儀ぎの代わりだったもので」

瑠衣は微かすかに目を見開くと、にこやかに微笑し、美春に謝罪した。

「いえ、大だい丈じよう夫ぶですので。失礼いたしました」

美春は愛想良くかぶりを振ると、「貴久君、失礼になっちゃうから」と小声で言って、今度は自分から瑠衣に握手を求める。

「ありがとうございます。あとは、ハルト君と、そちらのお二人とも握手をと思ったのですが、貴久君やハルト君のステディかもしれませんからね。止めておきましょうか」

瑠衣は美春と握手を交かわし、嬉しそうに口くち許もとをほころばせた。そして、リリアーナやシャルロットを見やりながら、おどけて笑ってみせる。

「いえ、私は一夜限りのパートナーですので。シャルロット王女殿下の御心のままに。どうぞよろしくお願いいたします、勇者様」

リオはくすりと笑って、自分から瑠衣に握手を求めた。瑠衣は「こちらこそ、大英えい雄ゆう殿どの」と嫌いやみは込めずに言って、嬉しそうにリオの手を握り返す。すると――、

「まあ、嫉妬はしてくださらないの？」

シャルロットは可愛らしく唇を尖らせる。リオは苦笑することしかできない。

「公の場での男女間の握手は親密な相手とだけ行うという暗黙のマナーがありますから、初対面の相手には控ひかえた方がいいかもしれませんね。勇者様を相手に断る方はまずいないでしょうが、内心では気にされる方もいらっしゃるかもしれませんから。ともあれ、リリアーナ＝セントステラです。お会いできて光栄ですわ、シゲクラ様」

リリアーナはきちんと理由を明示し、握手をせずに自己紹介をした。

「なるほど。一つ勉強になりました」

瑠衣は朗ほがらかに頷く。すると――、

「美春、リリィ、ちょっといいかな？」

貴久は美春とリリィの手を掴つかみ、少し離れたところへの移動を促す。

「え？　う、うん」

美春はさりげなく貴久の手をふりほどくと、リリアーナと一緒に場所を移した。その場に残ったのはリオ、沙月、シャルロット、瑠衣、クリスティーナの五人である。

「ふふ、タカヒサ様も、ヒロアキ様も、独どく占せん欲が強い殿との方がたのようですね」

シャルロットは貴久が離れると、そんなことを言った。

「ちょ、こらこら、シャルちゃん」

沙月は半笑いでシャルロットをたしなめる。

「ははは。ですが、男なら少なからず独占欲はあるでしょう。僕だってそうです」

と、瑠衣は愉快そうに笑って言った。

「まあ、そうなのですか。では、クリスティーナ様のことを？」

シャルロットは好こう奇き心しんを滲ませ、楽しそうに尋ねる。

「クリスティーナ王女はとても素す敵てきな女性ですが、僕には別に好きな人がいますので。彼かの女じよのことを独占しようとは思っていません」

瑠衣はきっぱりとかぶりを振った。

「ええ。私がこの場にいるのは王族だから。そちらのハルトさんと同様、一夜限りのパートナーです」

クリスティーナはフッと微び笑しようして言う。それは自じ嘲ちようにも見えるが、瑠衣の気持ちが自分に向いていないことで卑屈になっているようには見えない。

「なんともまあ、淡泊ですわね。となると、気になるのはあのお三方でしょうか。サツキ様にお尋ねしますが、タカヒサ様とミハル様はお付き合いをされていたりとかは？」

シャルロットは瑠衣とクリスティーナの関係性がドライなものであると察すると、落胆したように嘆声を漏らす。しかし、すぐに気を取り直したのか、今度は貴久、リリアーナ、美春の三人に視線を向けて、沙月に質問した。

「いや、どうなんだろう。中学の頃はそうなんじゃないかって、噂はされていたけど」

沙月はそう言いながら、ちらりとリオを見やる。

「…………」

リオは特には何も言わず、美春達たちのことを見つめていた。すると、ホールへと続く扉が開き、シャルロットのもとへ伝達の騎士が近づいてくる。

「シャルロット様、会場の準備が整いました」

「皆みな様さま、準備が整ったそうです。どうぞこちらへお越しくださいな」

シャルロットは貴久や弘明達に向けて、会場入りの時間が到来したことを告げた。

◇　◇　◇

一方、その頃。

社交館一階のホールでは、いよいよ各小国の王族が会場入りが終わり、各勢力のもとに召喚された四人の勇者達の登場を待ちわびていた。

そんなホールの一角で、ルビア王国の第一王女シルヴィが、従者達と一緒に近隣の小国の王族達と挨あい拶さつがてら会話を繰り広げていると――、

「ガルアーク王国勇者サツキ＝スメラギ様、レストラシオン勇者ヒロアキ＝サカタ様、セントステラ王国勇者タカヒサ＝センドウ様、ベルトラム王国本国勇者ルイ＝シゲクラ様、ご入来！」

と、司会役の貴族の声が響きわたった。すると、ホール内にいる王おう侯こう貴族が一気にざわめきだす。その直後、ホール上層階の扉が開いた。

最初に現れたのは、リオにエスコートされた沙月とシャルロットである。各小国から招かれた男性陣は、シャルロットよりも見慣れぬ沙月とリオに注目してしまう。

また、若い姫達は特にリオに好奇の視線を向けていた。艶やかな灰色の髪をなびかせ、中性的だが精せい悍かんでキリッとした容姿、堂々とした態度で勇者と王女をエスコートするリオの様は実に絵になっている。

一方、そうこうしている間に、次は弘明が扉から姿を現した。その両脇にはフローラとロアナの二人を従えているが、こちらはリオと違って意外性のある組み合わせではない。なので、ホールの貴族達はざわつくことはせず、大きく拍手をして弘明達の会場入りを歓迎している。そして――、

「おお！」

続けて姿を現したのは、貴久とリリアーナ、そして美春。セントステラ王国は近隣諸国との外交を一いつ切さい遮しや断だんしており、大国でありながら王族の顔がほとんど知られていないため、その注目度は非常に高かった。弘明達よりも歓声は大きく、会場中の人間が三人の容姿をしっかりと目に焼き付けようと目を凝らしている。

その後、最後に姿を現したのが、重倉瑠衣とクリスティーナである。

「おお……」

と、ホール中の貴族達が声を上げるが、こちらは歓声というよりも、リオの時と同じようにざわめきの意味合いが強い。その理由はもちろん、現在のベルトラム王国が内政問題を抱えているからである。

現在は対立する二つの派閥の代表として参加しているベルトラム王国の第一王女と第二王女。すなわち、クリスティーナとフローラ。この二人がどんな顔をしてこの場にいるのかは、会場中の王侯貴族達の好奇心を刺し激げきしてやまなかった。一方――、

（あー、なんか会場の貴族どもの反応が俺の時だけ微妙じゃね？　二日も同じパートナーを引き連れているから話題性がないってか？　それとも、勇者もしょせんは顔が一番ってか？　ちっ、リーゼロッテを呼べれば良かったんだがな……）

弘明は自分に対する歓声が他の勇者と比べていまいちだったことが気にくわないのか、不服そうに顔をしかめている。

ただ、弘明のご機嫌とは対照的に、勇者四人がいよいよホールに姿を現したということもあり、階下にいる王侯貴族達のテンションはピークを迎むかえていた。

勇者四人はホール上層階で立ち止まり、会場中の視線を釘くぎ付けにしている。その裏でユグノー公こう爵しやくやシャルル＝アルボーなど、他の重要人物達が立て続けに会場入りして階下のホールへと続く階段を下りているのだが、注目している者は少ない。

ともあれ、その後フランソワが開幕の挨拶を行うと、夜会の二日目が遂に幕を開けたのだった。そんな中、歓声に紛れてホールからひっそりと立ち去ろうとする者が一人。ルビア王国の従者として紛れ込んでいるレイスである。

「おい、レ、ジャン。ジャン＝ベルナール、どこへ行く？」

シルヴィはどさくさに紛れてレイスが姿をくらまそうとしたことに気づくと、すかさず声をかける。夜会中、常に油断しないで、レイスのことを気にしていたのだ。

「いえ、少し壁の方で用をと思いまして。ご心配せずともすぐに戻もどりますよ。ご不安ならお付きの方をつけていただいても構いません」

と、レイスはにこりと笑みを浮かべて言った。ちなみに「壁の方で用を」とは「トイレに行ってくる」の隠語である。

「……ちっ、十分で戻れ。おい」

シルヴィはレイスに命じると、護衛の女性騎士に付いていくよう目線で指示を出した。

「承知しました。それでは」

レイスは恭しく頷くと、女性騎士と一緒にその場を立ち去っていく。そのままホールを抜け出して、宣言通りトイレへと向かった。

通路には至るところに兵士が巡じゆん回かいしていて、余計な場所には進めないよう厳重に警備が施ほどこされている。特に、今もホール上層階の扉とびらへと続く階段の前には、数人の兵士が陣取って裏から沙月達のところへたどり着けないようにしている。

レイスは上層階へと続く階段を視界に収めると、スッと目を細めた。すると――、

「……おい、もっと速く歩け」

同行している女性騎士が、不ふ機き嫌げんそうにレイスに命じる。

「催している人間を促すのは感心しませんねえ。十分もあれば余よ裕ゆうを持って戻れるんですから余裕を持ちませんと」

と、レイスは飄ひよう々ひようと応じた。

「ちっ」

女性騎士は忌々しそうに舌打ちをする。とはいえ、そのまま何事もなく、レイス達はトイレへとたどり着いた。トイレはすべてが個室で、中は広々としている。室内には通気用の小窓こそあれ、扉以外から出入りすることはできない。

「早くしろ」

女性騎士はトイレの扉を開けて、扉以外から物理的に抜ぬけ出だせないことを確かく認にんすると、レイスに早く用を済ませるよう急かした。

「ええ、行ってきます」

レイスはそう言って、一人で扉の中に入っていく。そうして、個室トイレの中で完全に一人きりになると――、

「流石さすがは社交館のトイレですね。実に無む駄だに広い作りですが、侵入者を呼び寄せるにはありがたい。では、この辺りに置いておきますか」

レイスは懐ふところから拳こぶしほどの魔ま力りよく結晶を二つ取り出し、それぞれ床の上に置いた。一つは転移魔術テレポートの座標を設定する魔ま道具で、もう一つはオドとマナの揺らぎを外部に感知されないよう封じ込める結界魔術が秘められている魔道具である。

（これにて準備は完かん了りよう。後は時間になれば手勢の襲しゆう撃げき者達が来る。しかし、アマンドで対峙した彼がこの夜会にいるとは、面白おもしろくなりそうですね。契けい約やく精せい霊れいの気配は感じませんでしたが、契けい約やく者の体内で霊れい体たい化して息を潜ひそめているか、別行動をしているのか）

レイスは床に置いた魔道具を満足そうに見下ろすと、沙月やシャルロットと一緒に会場入りしてきたリオの顔を思い浮かべる。

（とはいえ、今回は彼がいたところで何の支障もない。会場に襲撃者がなだれ込みさえすれば、後々の布石としては十分。後はどう転ぼうが私の目的は達成される。そう思うと、実に気が楽ですね。彼がどう介入してくるのか、混乱する会場の様でも眺めつつ楽しむとしますか）

と、レイスはそう考え、フッと口許を歪めた。それから、十秒ほど時間を置くと、あたかも用を済ませた体ていでトイレの扉を開ける。

「お待たせいたしました。さあ、戻りましょうか」

そうして、レイスは夜会のホールへと戻っていった。

◇　◇　◇

それから、小一時間後。ホール上層階には各勢力の勇者達に挨拶するべく、実に大勢の王侯貴族が順繰りに訪おとずれていた。

ただ、沙月と弘明は昨日のうちにガルアーク王国とレストラシオンの貴族からの挨拶回りが済んでしまったので、二日目に訪れてきたのは小国からの公賓がメインである。

なので、貴久や瑠衣よりは二人のもとに集まる人垣が少なく、沙月のパートナーを務めているリオやシャルロットも昨日よりは負担が軽減されていた。

ただ、その一方で、貴久のパートナーを務めている美春のもとには、普ふ段だんはあまり姿を現さないセントステラ王国の物珍しさもあって、昨日以上の数の王侯貴族が押し寄せ、対応に追われている。また、国王のフランソワや第一王子のミシェルなどは積極的に動き回り、諸外国の王侯貴族との会話に精を出していた。

「そういえば、シャルロット様はフランソワ陛下やミシェル殿でん下かとご一緒に、諸外国の要人の皆様へご挨拶に向かわれなくてよろしいのですか？」

リオは人垣が一端途切れたタイミングで、シャルロットに尋ねる。

「ええ。サツキ様の補ほ佐さ役とハルト様のパートナー役に専念しろと、お父様が仰おつしやってくださったんです。おかげで今夜は二人とずっと一緒にいられますわ」

シャルロットはご機嫌に微笑むと、寄り添うようにリオとの距きよ離りを詰めた。

「……それにしてもシャルちゃん、ずいぶんとハルト君のことを慕っているじゃない」

沙月はシャルロットの距離感が近いことに気づくと、探るような視線を向ける。

「それはもう。ハルト様は紳士的でお優やさしいお方ですから。まるで新しいお兄様ができたみたいなんです」

シャルロットはそう答えると、リオの腕うでにしなだれかかる。

「へえ……」

沙月は微び妙みようにジトッとした目つきでリオを見やった。そして「それにしたって、距離感が近すぎじゃない？　ねえ、ハルト君」と、言外にリオに問いかける。

「シャルロット様。そう仰っていただけることは、とても光栄ではあるのですが……」

リオは困り顔で、遠回しに難色を示した。すると――、

「お嫌ですか？」

シャルロットはリオの腕をそっと引っ張り、まだ成長途上の自分の胸へと近づける。

「いえ、嫌というわけでは……」

と、返答に窮するリオ。

「よかったじゃない、ハルト君。可愛かわいい妹ができて」

沙月は少しだけ唇を尖らせて、ツンとリオに言った。

（……む。なんで私、ちょっとイライラしているんだろう？）

と、自分の心境に戸と惑まどいを覚えながら……。

「あまり距離感が近いと周りの方々に私達の関係を勘かん違ちがいさせてしまうかもしれませんので、控えた方がいいかもしれません」

リオはやんわりとシャルロットの説得を試みる。だが――、

「まあ、勘違いさせておけばよいではないですか」

シャルロットはリオの顔を見上げて、年ねん齢れいにそぐわぬ妖艶な笑みを覗のぞかせた。と、思いきや――、

「と、いうのは冗談ですが、ハルト様、私をダンスに誘さそってくださるというお話はどうなったのでしょうか？」

シャルロットはふふっと悪戯いたずらっぽく笑うと、リオから距離をとって、上目遣いに顔を覗き込む。

「へえ、そんな約束をしたんだ」

と、沙月は興味を示す。

「ええ。一人の女としては私を先にお誘いいただきたいところですが、王女としてはサツキ様に順番を先にお譲りしますわ。さあ、お二人で踊られてきてはいかがでしょうか？」

シャルロットはそう言って、リオと沙月にダンスを踊おどってきてはどうかと促した。

「いや、まあ、ハルト君から誘ってくれるなら、踊ってあげてもいいけど？」

沙月は照れくさそうに頬ほおを紅潮させると、リオからそっぽを向いてうそぶく。

「では、一曲、お相手いただけますか、サツキ様？」

リオは少しおかしそうに微笑すると、芝居がかった所作で沙月に手をさしのべた。

「じゃあ、一曲だけ……」

沙月はおずおずとリオの手を掴む。

だが、その時、ホール上層階の扉と、ホール一階の扉が、勢いよく開け放たれた。リオ達を含め、会場中の意識は反射的にそちらへ向けられる。直後、扉の向こうから、ダガーを手にした黒装束の男達が、仮面をつけて顔を隠し、一斉になだれ込んできた。

「っ、きゃああ！」

と、ホールの中に女性の悲鳴が上がる。一階の扉から侵入してきた襲撃者達はそのままホール一階を駆け抜けて、会場に入り乱れる人垣をすり抜けながら、ホール上層階へと繋つながる階段を目指した。

「なんだ!?」「来るな、来るな！」「逃げろ！」

などと、一階にいる参加客達はパニックに陥る。

「お、お静かに！」「通してください！」「賊を撃退します！」

などと、会場を巡回していた警備の騎き士し達たちは、喧けん噪そうの中で声を張り上げた。襲撃者達の迎撃に移ろうとするが、その大半が人垣に押されて身動きが取れない。襲撃者達はその隙すきに、一いつ般ぱんの参加客など目もくれず、階段へと接近していた。

一方、上層階の扉から侵入してきた襲撃者達は、階段上の広場で参加客と談笑していた勇者や王族に襲いかかろうとしていた。だが――、

「王族の皆様と勇者様をお守りしろ！」

上層階の警備は一階よりもさらに厳重だ。上層階にはガルアーク王国を始めとする各国の王族や勇者を始め、三十人程度の参加客しかいないため、警備の騎士達も動きは取りやすく、襲撃者達の接近を防ごうと騎士達が肉壁を展開していた。

上層階から侵入してきた謎なぞの襲撃者の数は二十人、警備の人員は三十人と、人数的には迎撃側が数の優位を誇ほこっているが――、

「構わん、正面と左右から突っ込め！　突破しろ！」

襲撃者達は必死だった。捨て身の突撃で騎士達の肉壁を突破しようと試みている。

「絶対に後ろへ通すな！　皆様は我々の後ろで固まってください！」

と、上層階で警備の指揮を執っていた騎き士し隊長は、周囲の騎士達に発破をかけながら、背後に控えている王族や勇者達に叫びかけた。

「お二人ともこちらへ」

リオは沙月とシャルロットを騎士達が展開する肉壁の後ろへと速すみやかに移動させる。美春や貴久、リリアーナ、クリスティーナに瑠衣、フローラに弘明やロアナ、さらには国王のフランソワや第一王子のミシェルなども素す早ばやく移動してきて、要警護対象の人垣がすぐに出来上がった。が――、

「おいおい、冗談じゃねえ。後ろって、階段の下からもうじゃうじゃ来てるじゃねえか！　このままだと挟み込まれるぞ！」

弘明は一階からものすごい速度で階段に接近してくる襲撃者達を見下ろして焦ったのか、逃げ場を探そうと周囲を見回す。しかし、上層階と一階を繋ぐ階段は一つしかないし、上層階からホールの外へ出る扉の付近には侵入してきた襲撃者達が控えている。

逃げ場はどこにもなかった。騎士達が襲撃者達を撃退するのを待つよりほかにない。だが、襲撃者達は事前にシミュレーションをしてきたのか、その行動に迷いはなく、加えて一人一人の練度も高い。

騎士達の側が人数で勝っているとはいえ、上層階の形勢は互角だった。

一方、一階では参加客の人垣を抜け出した騎士達がちらほらと襲撃者の侵攻を防ごうとしているが、襲撃者は二十人程度で固まっているため、一人や二人では立ちふさがったところで足止めにすらならない。

なまじ個々の戦せん闘とう能力が高いゆえに、独自の裁量で動き回っていた騎士達だが、今はそれが災いしていた。一階を警備する騎士の数は襲撃者の数よりも多いが、広大なホールで分散して警備を行っていたため、局地的な多勢に無勢を強いられる形になっている。

殺傷を前提に小回りの利くダガーを手にしている襲撃者達に対し、騎士達は非殺傷を前提に小回りの利く棍棒を手にしている違いはあるが、武装に大きな差はない。しかし、襲撃者達は連携を組んで一人の騎士に対処していくため、一階では騎士達の側が完全に押されていた。このままでは階段を駆け上ってくるのも時間の問題だろう。

（確かに、このままだとまずいな。階段の下に警備の騎士が集結しつつあるけど、数が少ない。一階から賊が上がってきかねないな）

リオは階下を見下ろし、冷静に状じよう況きようを分ぶん析せきすると、改めて上層階で戦闘を繰り広げる騎士達と襲撃者達を見やった。こちらはなんとか警備の騎士達が襲撃者達を押さえ込んでいるから、すぐに突破されることはなさそうである。しかし――、

「っ……」

美春や沙月は緊張して固かた唾ずを呑のんでいる。実際に戦闘が繰り広げられているところを目まの当あたりにするのは初めてのことだろうから、空気に飲まれるのも無理はない。

「沙月さんとシャルロット様はこの場で。美春さんもこの場を動かないでください。俺おれは階下からの侵攻を防ぎます」

リオはわずか数秒で状況判断を済ませると、沙月と美春とシャルロットを最優先の護衛対象と決め、階段から迫りくる賊達を迎撃することを決めた。すぐ隣となりにいる沙月とシャルロット、そして少し離はなれた場所で貴久と一いつ緒しよにいる美春に呼びかける。そして――、

（アイシア、霊体化した状態で上層階の戦況を確認して、危なそうなら教えて）

と、アイシアに呼びかけた。

（わかった）

アイシアは即座に応じる。と、同時に、リオは階段へと躍り出る。

「ちょ、ハルト君!?」

沙月は階段へと進むリオを見て、慌あわてて呼び止めようとした。というより、反射的に追いかけようとしてしまう。しかし、シャルロットが沙月のドレスを掴む。

「サツキ様、そんな格好で何をしようというのですか。ハルト様のご指示に従ってください。勇者である貴方あなたに万が一の事態が起こっては国の一大事です」

と、シャルロットは沙月に踏ふみとどまるよう諭す。その声こわ色いろは普段よりも真ま面じ目めなもので、王族としての使命感が垣間見える。

「っ……」

沙月はもどかしそうに歯がみした。すると――、

「大だい丈じよう夫ぶ。ハルトさんはすごく強いんです。信じてください」

美春が沙月のところへ駆け寄ってきて、説得に加わる。しかし、沙月のドレスを掴むその手は微かに震えていた。

「ああ、もう、わかったわよ！」

沙月はじれったそうに納なつ得とくし、その場に踏みとどまる。すると、貴久が慌てて美春の後を追いかけてきて、リリアーナが護衛の女性騎士三人を引き連れてやってくる。

「み、美春、勝手に動いちゃ駄だ目めだよ」

と、貴久はやや焦しよう燥そうした面おも持もちで言う。

「ヒルダ、いざという時は貴方の判断で障壁魔法を使って、私達とこの場にいる他の勇者様や王族の方々を守って」

と、リリアーナは護衛の女性騎士の一人に命じた。ホールの上層階、すなわちこの場には三十人以上の人間がいるが、たった三人で約三十人もの人間を囲む魔力障壁を展開するのは困難だ。ゆえに、守るべき対象を限定したのだろう。

しかし、それでも万全を期するならいささか守護対象は多いといわざるをえない。

「……承知しました。やってみせましょう」

ヒルダと呼ばれた女性は微かに間を置いて首しゆ肯こうした。すると――、

「ちっ、階段下から来たぜ！」

と、弘明が叫さけんだ。階段の前には六人の騎士が回り込んでいたが、階段までたどり着いた襲撃者は十四人もいる。階下で防ぎ止めるのは無理だろう。

「階下の皆さん、助太刀しますので、対処しきれない相手はすべて後ろへ通してしまって構いません。《身体能力強化魔術エンチヤントフイジカルアビリテイ》」

リオは階段の中腹に陣取ると、階段下の騎士達に声をかけた。そして、呪文を詠唱して身体強化の魔術が込められた腕輪を発動させる。しかし、それは単なるカモフラージュで、魔術の発動と同時に発動をキャンセルし、実際には精せい霊れい術で身体強化を施した。

「っ、例の英えい雄ゆうか。とんでもない自信。が、信じるしかあるまい！　貴様ら、無理をして即死はするな！　確実に防ぎ止められる数だけと相対しろ！」

階段下で最も位が高いであろう騎士は、他の騎士達にそう命じる。

下手に瞬殺されでもしたら、そのしわ寄せはすべて他の者にいく。根性論で死んでも止めろと言わない分、理性的な判断ができる人間のようだ。

「はっ！」

と、他の騎士達が各々の得物を構えると、その数瞬後、階下の騎士達は賊達と真っ向からぶつかり合った。

「六人、足止めしろ！」

賊達は六人で階下の騎士六人を足止めするべく動きだすと、他の八人で一斉に階段を駆け上り始める。相対するはリオ。そして――、

「及ばずながら僕も援護しましょう。少し数を減らしますので、動かないで！」

重倉瑠衣が弓の神装を手にし、リオの背後、階段の上に立っていた。瑠衣はその時点で既すでに弓を構えていて、狙ねらいを絞り、雷光の矢を放った。

その次の瞬しゆん間かんには、雷光の矢は後方を走る襲撃者の一人に直撃する。

「ぐぁっ!?」

矢が当たった襲撃者は勢いよく吹き飛び、同時に全身を凄まじい電流が駆け抜け、一いつ瞬しゆんで戦闘不能に追い込まれてしまう。

瑠衣はそのまま立て続けにもう一射して、もう一人の賊を撃退した。しかし、その時点では他の賊はリオに迫ろうとしていて、階下の戦闘も混戦していて、下手に撃つと射線に入り込むと判断し、弓を下ろす。

「……後は任せます！」

瑠衣はそう叫ぶと、後ろへ引っ込んだ。

「承知しました」

リオはそう返事をすると同時に、階段下へ突っ込む。そのまま落下の勢いを利用して先頭を走る襲撃者に接近すると――、

「はぁ、っ、ぐっ……!?」

襲撃者はリオの動きに反応し、ダガーを突き出してきた。が、リオはナイフを握った相手の手を鮮やかにいなし、ダガーを明後日の方向に放り飛ばしてしまう。そして、そのまま徒手空拳で鳩尾みぞおちに拳を打ち込み、相手の意識を刈り取った。

（一人）

リオは油断せず他の襲撃者達を見回す。すると、襲撃者達の動きがほんの一瞬だけ怯んだ。リオはその刹那の隙を利用し、右斜ななめ前方にいた襲撃者に接近した。

「っぁ!?」

襲撃者はリオの接近を察知すると、反射的に胴体をめがけてダガーを振ふるう。だが、リオはその軌道を読み切ると、素早く手を掴み取って拘束し、そのまま鳩尾に強烈な膝蹴りを打ち込む。賊の口からは声にならない呻きが漏れた。

（二人）

リオは今の襲撃者を撃退している間に駆け上ろうとしていた別の襲撃者の脇へと、斜め後方から接近した。そのまま脇腹に鋭い掌底を打ち込む。すると――、

「がっ？」

襲撃者の身体はくの字に折れ曲がり、そのまま階段を駆け上ろうとしていた別の襲撃者の前に倒れ込んでしまった。

（三人）

「ちっ！」

襲撃者は咄とつ嗟さに跳ちよう躍やくして、障害物となった味方の身体を飛び越えようとする。だが、その間にリオも助走して跳躍していた。

リオは跳躍した襲撃者の先へと回り込み、襲撃者が着地しようとしたところで顔面に蹴りを打ち込み、階段の下へと押おし返してしまう。

「……」

襲撃者の仮面は粉砕し、階段を転げ落ちて、完全に沈ちん黙もくしてしまった。

（四人。これで残りは二人）

リオは淡々と屠ほふった襲撃者を数えながら、階段の上に着地した。

「っ……」

残った襲撃者はわずか二人。ほんの十秒足らずの間に四人も仲間がやられ、流石さすがに足を止める。強引に突破しようとしても不可能だと察したのだ。

「すっご……」

階段の上からリオの戦闘を眺ながめていた沙月だったが、その凄まじい戦いぶりに視線を奪われている。それは美春やフローラやクリスティーナも同じだった。

「本当、他の騎士達は一人を相手にするので手て一いつ杯ぱいなのに……」

シャルロットも目をみはり、リオの戦い様を見下ろしている。すると――、

「弓！」

リオと相対していた襲撃者二人が動き出した。一人が大きな声を出して叫ぶと、捨て身の勢いで真っ向からリオに突っ込んでいく。

（……弓？）

一瞬、リオは訝しむ。彼らはどこにも弓など装備していないからだ。

（フェイク？　仕込み武器？　いや、瑠衣さんのことか？）

リオは様々な可能性を列挙しつつ、襲撃者達の一挙手一投足を観察して身構える。次の瞬間、襲撃者二人の身体が縦一列に重なって――、

「ふっ！」

捨て身で突っ込んできた先頭の襲撃者が、右手でダガーを突きだした。どこに当てるかは意識していない。速さだけに重きを置いた突きだ。

だが、リオは冷静にダガーを手にした襲撃者の手をいなす。かと思えば――、

「はあああ！」

突き、突き、突き。襲撃者は突きのラッシュで、まさに捨て身の攻撃を仕掛ける。しかし、リオはそのすべてを見切り、的確に攻撃を捌さばいていく。

（後ろの奴やつに動きがない……、なら、先にこいつを仕留める）

リオは瞬時にそう判断すると、わずかに身体を横にずらした。すると、襲撃者が放った鋭い突きが、リオの胴体スレスレの位置で空を切る。

リオはそのまま襲撃者の側面に回り込み、左手で襲撃者の手を掴んでダガーを奪い取った。足払いをして体勢を綺き麗れいに崩すと、ほんの一瞬だけ襲撃者の身体を宙に浮かせる。そして、浮遊した襲撃者の腹部に上から鋭い裏拳を打ち込んだ。

「がぁ……っ」

襲撃者の身体は勢いよく地面に叩きつけられ、呻き声を漏らしながら意識を失ってしまう。その直後――、

「《光弾魔法フオトンバレツト》」

撃退した襲撃者の背後に控えていた襲撃者が、リオの動きを読んで指を構え、狙いを定めながら呪文を詠唱していた。

（弓……、遠距離攻撃のことか）

リオは先ほどの「弓」という号令の意味を察すると、襲撃者から奪い取ったダガーを構える。その次の瞬間には、リオめがけて魔力の光弾が数発も押し寄よせていて――、

「はあっ！」

リオは高速で飛ひ翔しようしてくる光弾をすべて視界に捕捉すると、手にしたダガーに魔力を流し込んで精霊術で強度を底上げし、目にも止まらぬ速度で振るった。

刹那、リオが振るったダガーは襲撃者が放った光弾を次々と薙なぎ払はらっていき、瞬またたく間まに霧む散さんさせてしまう。すると――、

「なっ……!?」

光弾を放った襲撃者はもちろん、その光景を目の当たりにしていた者達も揃そろいに揃って声を失った。しかし、それをしでかした張本人であるリオは、ダガーをくるりと逆手に持ち替えると、硬直している襲撃者へと一瞬で駆け寄っていき――、

「ぐっ……」

ダガーの束頭を使って、襲撃者の鳩尾に鋭い打撃を打ち込んだ。襲撃者は腹部を押さえてその場に頽くずおれてしまう。

結果、階段の上で意識を保っているのは、リオだけとなった。

（下は援軍が駆けつけて、襲撃者を全員取り押さえた。上は……）

リオは眼下を見下ろし、階段の下で取り押さえられている六人の襲撃者達の姿を確認する。続けて、すぐに上へ駆け戻ろうとしたが――、

（扉から援軍が来て、上の戦いも終わった）

と、アイシアの声がリオの脳裏に響く。それで戦闘が完全に終了したことを確認すると、リオは夜会の取り決めに従い手にしたダガーをその場に捨てて、武装を解いた。

カランと、ダガーは音を立てて床に転がる。すると、ややあって――、

「おおおおお！」

と、一階のホールからリオの戦いを眺めていた王侯貴族達が、歓声を上げた。歓声は瞬く間に会場全体に伝わっていく。一方――、

（いやはや、相変わらずお見事ですねえ。あの程度の手勢でどうなるとも思ってはいませんでしたが、大活かつ躍やくではないですか）

レイスは一階の端に避難していた参加客に紛れ込みながら、リオに感心の眼まな差ざしを向けていた。すると――、

「……おい、レイス」

シルヴィがレイスに声をかけた。

「おや、私はジャン＝ベルナールでございますが、シルヴィ王女殿下」

レイスは肩かたをすくめて、にこやかにシルヴィに応じる。

「今の襲撃者達、まさか……」

シルヴィは疑わしそうにレイスを睨にらんだ。

「まさか？」

レイスはしれっと首を傾かしげてみせる。

「……後で話がある。妙みような真似まねを起こそうとするなよ？」

シルヴィは周囲の目を気にしたのか、声を潜めてレイスにすごむ。

「何を誤解されているのかは存じませんが、私が何かしたとお考えで？」

レイスは飄々と訊きき返した。

「黙れ。もしも私が想像している通りのことをお前がしでかしていた場合、我わが国くにを巻き込んだ国際問題が生じかねん。洗いざらい話を聞かせてもらうぞ」

シルヴィは有無を言わせぬ口調でレイスに迫せまる。

「まあ、こちらは友好の証に妹君をお借りしておりますからね。その見返り程度にはお話にお付き合いするとしましょうか」

レイスはフッとほくそ笑んだ。

「っ……」

「おお、怖い怖い」

シルヴィが眼光を強めると、レイスはひょいと肩をすくめる。その一方で――、

「搬送を急げ。奴やつ原ばらが何者なのか、なんとしても吐かせよ。館内の捜査も開始させろ」

上層階の広場では、フランソワが騎士達たちに気絶した襲撃者達の搬出を急がせていた。あまり長々と参加客達の目に触れさせておきたくないのだろう。

騎士達は機敏に会場を駆け回り、取り押さえたり気絶させたりした襲撃者達をホールの外へと連れ出していた。

「ハルトよ、大義であったな。階段下から迫りくる賊達を退けたそなたの働きは実に見事であった。ルイ殿どのも、賊撃退のご協力を感謝する」

フランソワは一通りの指示を出し終えると、リオと瑠衣に近づいて二人に礼を言った。

「僕は二度、矢を放っただけです。最大の功績者はどう考えてもハルト君でしょう。というより、僕がいなくても彼かれがなんとかしていたはずです」

瑠衣はそう言って、手て柄がらをリオに譲る。実際、一番の武功を挙げたのはリオだ。

「周囲の安全が確認できるまで、招待客にはこのままホールに待機してもらうことになるが、二人の功績を称えることで士気を上げたい。協力してもらえるだろうか？」

フランソワは抜かりなく二人の武功を利用しようとする。

「喜んで」「無論です」

などと、瑠衣とリオは快く了りよう承しようした。階段でのリオの活躍ぶりはホール中の貴族達が目にしていたし、短い時間とはいえ瑠衣が神装を使用したところを目撃した者も少なからずいただろうから、士気向上にはうってつけの采配である。

結果、襲撃者以外に招待客から死傷者が出なかったこともあり、フランソワの思おも惑わく通りに、リオと瑠衣は招待客達から盛大に賞賛されることになった。

（予定調和ですね。では、証拠を隠滅するとしますか）

レイスは階段上の広場に立ち賞賛を集めるリオと瑠衣を見上げながら、さりげなく懐に手を忍ばせ、中に入っていた小さな宝石群をまとめてグシャッと握りつぶす。

と、同時に、ホールの外に運び出されていた襲撃者達が続々と苦しみだし、小刻みに身体を痙攣させて絶命し始めたのだが、この時点で会場にいる者達が知るよしもない。

それから、会場周辺の安全確認がとれると、襲撃者が死亡した事実は公表されずに、二日目の夜会は幕を閉じることとなった。

【エピローグ】主なき騎士

そして、翌日の午前中。

リオは謁えつ見けんの間に呼び出され、国王フランソワとの正式な謁見に臨んでいた。わざわざ公的に呼び出されたのは、昨夜の夜会での功績に対する恩賞を授与するためだ。

現在、謁見の間には実に大勢の王おう侯こう貴族が集まっている。その中には美み春はるや沙さ月つきにリーゼロッテ、そして招待された各国の勇者や高位の王侯貴族の姿もあった。

ちなみに、瑠る衣いに対する恩賞の話は、リオよりも前に話し合われて決まっているので、この謁見は完全にリオのためだけに設けられたものである。

「さて、ハルトよ。昨夜は誠まことに大儀であったな。残念ながらあまり時間もないゆえ、早さつ速そくではあるが本題に入らせてもらおう。そなたに対する恩賞についてだ」

フランソワは謁見が始まると、すぐに話を切り出した。だが――、

「お褒ほめいただき、ありがたき幸せ。ですが、我が身を守るためでもあったゆえ、格別の恩賞は不要にございます」

と、リオは畏かしこまって恩賞を辞退する。別に何かが欲ほしいわけではないし、恩賞を受け取る流れになると、何かしらの義務が付帯する地位を与あたえられるかもしれないと懸け念ねんしたからだ。しかし、リオがあっさりと恩賞を辞退したことで、謁見の間は大きくざわつく。

「あまり余を困らせるでない。功績に対しては恩賞をもって報いるのが古来よりのしきたりだ。それをせねば王としての、ひいては国の沽こ券けんに関わる。そなたほどの功績を挙げた者であるのならばなおさらにな」

フランソワは苦く笑しようして語る。

「はっ、ですが……」

リオはこうべを垂れ、控ひかえめに難色を示す。

「どうだ、ハルトよ。そなたには一度、断られているが、この国に仕える気はないか？　我が国にはそなたを相応の待遇で、高位の騎士として取り立てる用意があるが」

フランソワはリオが予想していた通り、恩賞として地位を勧めてきた。

「……格別のお引き立てを賜たまわり、恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます。ですが、陛下には既に申し上げた通り、私は一所に留まることができません。何より、私のような未熟者には力不足の大役にございます。ですので、誠に恐おそれながら……」

リオは角が立たないよう、なるべく言葉を選んで断りの口上を述べる。

「では、一応、訊いておくが、何か欲しい物はあるのか？」

「……特には」

「ふっ。貴様の淡泊ぶりには、もはや尊敬の念すら抱くぞ。普ふ通つう、何かしらの欲は出すものだがな。地位も財もいらぬと申すとは、なんとも恩賞の与え甲が斐いのない男だ」

フランソワはくつくつと愉ゆ快かいそうに笑った。そして――、

「だが、なればこそ、余は貴様という人間の本質に興味が湧いている。地位を欲さぬということは、しがらみや重荷は背負いたくないということか？　答えてみよ」

そう語って、リオの顔を見み据すえる。

「……はい」

リオはこくりと頷うなずく。

「その理由を聞かせてもらっても構わぬか？」

と、フランソワは興味深そうに尋たずねる。

「……しがらみや重荷を背負って生きていけるほど、私という人間の器は大きくない。そう思うからです」

リオは自らの気持ちを、正直に語った。

「なるほど、な……。では、決めたぞ。そなたには名誉騎士の称号を授けよう」

フランソワは相づちを打ち、しばしリオの顔を見つめると、不意にそう語りだす。すると、謁見の間にいる王侯貴族達は大きくざわついた。

「はっ？　しかし、私は……」

リオは名誉騎士という称号が持つ意味をいまいち理解しかねて、困惑がちに異を唱えようとする。室内の王侯貴族達の反応を見る限り、ただならぬ地位であることは窺うかがえるが、下手に義務を押しつけられては堪ったものではない。しかし――、

「名誉騎士とは、自国民に限らず、国で武功を挙げた者を称えて贈呈する当代限りの称号のことだ。騎士という名は付くが、余の臣下になるわけではないから、国に対して何の義務を背負うこともない。言うならば、主君なき騎士のことであるな。だが、対外的には他の貴族と同列に扱われる。しがらみも重荷も背負いたくはないというそなたにぴったりの恩賞であろう？　これが駄目というのならば話は振り出だしに戻もどり、余は金貨の一万枚でも貴様にくれてやらねばならぬ。どうだ？」

フランソワはにこやかに、リオに問いかけた。

ちなみに、室内の王侯貴族達が大きくざわめいたのは、名誉騎士という称号がそれだけ特別なものだからだ。任命権限を持つ国王か、高位の王位継承権を持つ王族の強い信しん頼らいを得る必要がある関係上、なろうと思ってなれるものではない。

また、リオは現時点で理解していないが、名誉騎士は国に対して義務を背負わず、当代限りの称号であるにもかかわらず、その位は伯爵相当として扱われる。有事の際には独自の裁量で国の騎士団を指揮することすら可能だ。

言うならば、義務は背負わず、されど特権は有する。貴族の中でも特別中の特別な存在なのだ。とはいえ、通常なら、任命される者は名誉騎士以外の立場に既に就いていることから、そちらの立場で国に対して義務を背負うことになる。

ただ、リオの場合は名誉騎士以外の地位を有していないから、まさしく特権だけを享受することが可能であった。

「……はっ」

リオはいまだに名誉騎士という称号の意味を完全には把は握あくしきれていないが、金貨一万という数字や場の雰囲気に促され、頷くことしかできない。

「では、そなたが翻意する前に決めてしまうとしよう。名誉騎士には通称を与えるのが習わしになっておる。そうだな……」

フランソワはふむと唸って、リオを見据えた。そして、すぐに何かを思いついたようにニヤリと笑えみを刻むと――、

「よし、これからそなたは『黒の騎士』と名乗るがよい。黒は何色にも染まらない。そなたに相応ふさわしいだろう」

尊大な口調で、そう言った。実のところ、国王から直々に通称を与えられることも名誉騎士が羨まれる理由の一つなのだが――、

（黒……の騎士？）

数瞬、リオの思考は完全に停止する。そして、わずかに冷静さを取り戻すと、その名を改めて頭の中で復唱した。

黒の騎士――。

何なのだろうか。

その小恥はずかしくて、不名誉な称号は。黒の騎士だなんて、恥ずかしくて誰だれにも名乗りたくないし、呼ばれたくもない。だが――、

「はっ、謹んで拝命いたします」

リオはそんな感情はおくびにも出さず、折目高に受け答えることしかできない。こうべを垂れた状態でさりげなく室内を見渡わたすと――、

「ふふっ……」

部屋の片隅すみにいる美春や沙月と、視線が重なった。沙月はくすくすと笑いをこらえるように、口くち許もとに手を当てている。一方、美春はリオのことをじっと見つめているだけで、何かを考えているのかはわからない。

（沙月さんは笑っているし、楽しんでいるな。美春さんは、そういう名前を聞いてもピンとこないだけか）

リオは二人の心境を察すると、思わず苦笑いを浮うかべてしまった。すると――、

「それと、今後、そなたに家名を名乗ることを許す。自由に考えるとよいが、できれば今宵、三日目の夜会でお披ひ露ろ目めしたいところではあるな。無理にとは言わんが……」

フランソワはリオに家名を名乗ってよいと伝えた。

「家名……でございますか」

リオは数瞬、思案すると、ぴくりと眉まゆを動かす。ハルトという今の自分の名前から、すぐに連想された家名があったからだ。

「その顔、何か候補でもあるのか？」

フランソワはリオの表情が変化したことを察し、そう問いかけた。

「いえ、その……」

リオは一瞬、逡巡し、言葉に詰まる。なぜなら――、

（仮にこの場でこの家名を口にすれば、俺はもう引き下がることはできない）

と、そう思ったからだ。

（けど、引き下がる必要なんてあるのか？）

と、そのようにも思う。あえて生前の仮名を名乗る必要はないのかもしれないが、意味ならばある。それは誓いだ。

（……決めたんだ。なら、言えばいい。今ここで言えば完全に逃げ場は塞がれる。いや、今この場をおいて他にない。美春さんが沙月さんと再会できて、貴たか久ひささんも現れた以上、美春さんに事実を黙り続けている理由はなくなったんだから）

リオは小さく深呼吸をすると、自ら退路を断つべく、腹をくくった。

「どうした？」

フランソワは訝いぶかしそうに首を傾げる。

「一つ、思い浮かんだ家名がございます」

リオはぽつりと口を開く。

「ほう、申してみよ」

フランソワは興味深そうに目をみはる。果たして――、

「アマカワ……」

と、リオは口を動かした。その瞬間――、

「っ……」

美春は微かすかに身体を震ふるわせ、息を呑む。沙月はぱちくりと目を瞬いていた。

「あまかわ、であるか？」

フランソワは聞き慣れぬ響ひびきの家名を、ぎこちなく発音する。

「はい。ハルト＝アマカワ。今後はそう、名乗らせていただければと……」

リオはさりげなく美春を一瞥すると、決然と、自らの家名を口にした。

あとがき

皆様、いつもお世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は「精霊幻想記９．月下の勇者」をご覧くださり、誠にありがとうございます。

というわけで、ついに夜会編へ突入しました！　過去最多のページ数を記録した今巻ですが、夜会編は第10巻でクライマックスを迎えますので、どうぞお楽しみに！

また、12月27日にはコミック版「精霊幻想記」の第１巻も発売されたばかりでして、本巻（小説第９巻）と二つ揃えた方限定で数万文字もの中編小説がＷｅｂ上でご覧になれますので、コミック第１巻もぜひお求めいただけると幸いです（本編の裏で起きていたとある出来事を描いたボリューム満点の番外編です）。なお、コミック自体にもオリジナルの特典小説やセリア先生が可愛すぎるおまけ漫画も収録されております！

さらに、今回はツイッター上でキャンペーンが開催されたり、セリア先生の特大立て看板が書店さんによっては店頭に飾られていたりと、大々的に「精霊幻想記」キャンペーンが行われておりますので、よろしければぜひチェックしてみてください！

二〇一七年十二月上旬　　　北山結莉