目次

【プロローグ】追憶の彼方

【第一章】贖罪

【第二章】帰還

【第三章】話し合い、そして願い

【第四章】君の影

【第五章】出発

【第六章】邂逅

【第七章】アマンドへ、再び

【第八章】明日への夢路

【エピローグ】その頃、沙月は……

【あとがき】

【プロローグ】追憶の彼方

ある日の早朝。

精せい霊れいの民たみが暮らす里の、美み春はるやラティーファ達たちが共同生活を営んでいる家で、美春は自室で一人、眠ねむりに就ついていた。だが、何か悪い夢でも見ているのか、その顔色は悪い。

すると、ややあって――、

「っ、ハルくん!?」

美春はがむしゃらに声を出だして、誰だれかを抱だきしめるように両手を動かした。しかし、抱きしめようとしたはずの誰かはそこにいない。

（……私、何をして？）

美春はハッと我に返ると、呆ぼう然ぜんと薄うす暗ぐらい室内を見回して、自分が今いる場所を確かく認にんする。見慣れた部屋だ。里に来てから毎日、自分が眠っている部屋……。

（夢を、見ていたの？）

そう、夢だ。夢を見ていた気がする。

とても悲しい夢を。しかし――、

（……思いだせない）

美春はもどかしそうに顔を曇くもらせる。とても大切な夢だったはずなのだ。忘れてはいけないはずの夢で、誰かが辛つらい目に遭あっていて……。

だから、美春はその夢の中で、その誰かに、必死に抱きつこうとした。絶対に離はなれてはいけないと思ったから。離れたら、どこか遠くへ行ってしまいそうで……。

「思いださないと……」

美春は漠ばく然ぜんとした強きよう迫はく観念に駆かられ、つい先ほどまで見ていたはずの夢を必死に思いだそうとする。今ならばまだ何かが掴つかめそうだった。まだ、何かが……。すると――、

「ハルト、さん？」

美春の脳のう裏りにぼんやりと、剣けんを手にしたリオの後ろ姿が浮うかんだ。リオは夢の中で何かを見つめて、とても険しい顔をしていた気がする。そして誰かを睨にらんでいて、剣を振ふり下おろした……気がした。

だが、よく考えると、自分は目を覚ました時に別の人物を――、幼い頃ころにいつも一緒にいた少年の仇あだ名なを口にしていなかっただろうか。だから――、

「ハル、くん？」

美春はぽつりと呟つぶやいた。

かつて幼おさな馴な染じみだった、天あま川かわ春はる人との仇名を……。

（ハルくんの夢、だったの？）

美春は疑問を抱いだき、切なそうに顔を曇らせる。そして、不意に春人との過去を思い出すと、就しゆう寝しん着ぎをギュッと握にぎり締しめた。

あの頃の美春は、春人といるのが当たり前だと思っていた。当たり前のように春人と一いつ緒しよに大きくなって、そんな当たり前の日々が何処どこまでも続くと思っていた。それが当たり前ではないのだと知ったのは七歳さいの時で、もう九年も前のことだ。

だが、美春は春人と過ごした日々のことを、少し前の出来事のように今でも鮮せん明めいに覚えている。美春は春人のことが好きだったから、大好きだったから、そんな大好きな人と別れたことはとても悲しくて、辛かったから、忘れられるはずがなかった。

春人と別わかれ際ぎわに交かわした約束だって、今でも覚えている。拘こう束そく力りよくなんて何もない、子供同士の儚はかない約束だけど、今の気持ちはもう、恋こい心ごころとは違ちがうのかもしれないけれど、それでも美春にとっては尊くて、大事な約束だから。

だから、美春は成長しても、折に触ふれて春人のことを思い出していた。亜あ紀きが春人のことを毛け嫌ぎらいするようになってしまったことはとても悲しかったけれど、春人のことを思いだせば胸がぽかぽかと温かくなって、傍そばで支えてくれている気がした。

春人はどんなふうに成長しているのだろうか。自分と同じようにあの約束を覚えているのだろうか。そうだとして、もしもあの約束通りに成長して再会できたら、果たしてそこから自分達はどうなるのだろうか。

美春は春人のことを思いだす度たびに、そんなことを考える。

その答えは決まって同じ。

もしかしたら、もう一度、春人のことを好きになるのかもしれない。そうなったら、それはとても素す敵てきなことだと思う。

しかし、ごく最近では、春人のことを思いだす度に、美春は胸が締め付つけられるように苦しくなっていた。その理由は自身でも理解している。

きっかけはこの世界でハルトと暮らすようになってから。

春人とハルト。同じ名前だからというのもあるが、美春は日常生活のふとした瞬しゆん間かんに、不思議な既き視し感かんを抱くようになった。重ね合わせるようになってしまったのだ。ハルトと、天川春人の二人を……。

そもそも美春は同年代の異性と接するのがあまり得意ではない。年下の雅まさ人とは子供といった感じで苦手ではないが、亜紀の義ぎ兄けいの貴たか久ひさとはたまに間が持たず、ぎこちなくなってしまうことがある。

だから、美春が人生の中で何の抵てい抗こうもなく一緒に過ごせることができた同年代の異性は、幼少期に一緒に育った春人だけだった。この世界に来て、ハルトと出会うまでは……。そう、ハルトとは最初に会った時から、二人で一緒にいても不思議と緊きん張ちようしなかった。だから、ハルトは美春が殊こと更さら緊張しないで接することができる希少な存在である。幼少期の春人をカウントしないのならば、初めての相手といってもいい。

その理由は、似ている気がするから。春人とハルトの雰ふん囲い気きが。具体的にどういうところがといわれると説明に困るが、一緒にいることで覚える安心感はとても似ている。美春はハルトと過ごしていくうちに、そんなことを思うようになった。そして、気がつけばハルトと天川春人の二人を、重ね合わせるようになっていた。

しかし、それはいけないことだと思ってもいた。誰かに別人の影かげを重ね合わせて接するなど、とても失礼なことだと思うから。

だから、美春はその思いを胸に秘ひめていた。オーフィアとアルマからリオがこの里を最初に訪おとずれた時の話を聞くまでは……。

オーフィアとアルマの話によれば――、

「みーちゃん」

と、リオはかつて里の牢ろう屋やで意識を失った状態で、寝言を呟いたという。それはかつて、春人が美春に対して呼んでいた仇名である。

無論、単なる偶ぐう然ぜんなのかもしれない。特に意味のない寝ね言ごとなのかもしれない。そもそも前に本人から聞いた話によれば、ハルトは大学生で死んでしまったという。

しかし、美春の中で小さな疑念が芽生えた。ハルトの前世は、もしかしたら天川春人なのではないか、と。

（そんなはずない）

と、美春は自分に言い聞かせるが、疑念が消えることはなかった。そして、その疑念は今、かつてないほどに大きくなっている。

（おぼろげだけど、夢の中で見た人ひと影かげのイメージは、ハルトさんだった……）

だが、美春の直感が春人の夢だと訴うつたえている。ハルトが、春人だと訴えている。

「じゃあ……」

美春はぽつりと呟く。

「やっぱり、ハルトさんがハルくん、なの？」

その不安そうな声は、静せい寂じやくに満ちた室内で小さくこだました。

【第一章】贖罪

場所はアマンドの城じよう壁へき外部。つい先ほどまで、リオとルシウスが戦いを繰くり広ひろげていた場所で、リオとフローラは至近距きよ離りで向き合っていた。

「あ、あの、リオ様……」

フローラはリオの服の裾すそを掴み、ぽつりとその名を呟く。

「はい」

リオはフローラから視線を逸そらさず、胡う乱ろんとした面おも持もちで頷うなずいた。だが、心ここにあらず。ややあって、おもむろに空を仰あおぎ、夜明けの太陽を遠い目で見み据すえた。遠くて、眩まぶしくて、だからこそ決して届くことがない何かに憧あこがれるように……。

「リオ様……、リオ様、なのですよね？」

フローラはリオの服の裾をそっと引っ張って、今一度、問いかけた。

「…………」

リオは現実に引ひき戻もどされたかのように、再びフローラを見下ろす。だが、口を動かさず、現状にどう対処するべきか思案し、わずかに顔を曇らせる。と、同時に――、

（春はる人と、大だい丈じよう夫ぶだった？）

アイシアからの念話が、リオの頭の中に響ひびいた。

（……ああ、大丈夫。少し取り込こんでいるんだ。また後でいいかな？）

リオはそれで心を落ち着け、アイシアに応じる。

（わかった）

すぐにアイシアの返事が聞こえて、そこで念話は途と切ぎれた。直後――、

「……誰のことを仰おつしやっているのでしょうか？」

リオはいよいよ開口する。フローラの顔を見据え、そ知らぬ顔でとぼけた。

「っ、リ、リオ様は、リオ様です！　先ほど、あの男の方が名を告げていたではないですか、貴方あなたのことをリオだと！」

フローラはひどく悲しそうな表情を浮かべると、期待した答えが戻ってこないことに憤いきどおりを覚え、もどかしそうに訴えた。

「……確かに、そう呼ばれました。私にはハルトという名とは別に、リオという名がございますので。ですが、なぜフローラ様がその名で私をお呼びになるのですか？」

リオは首を傾かしげ、徹てつ底ていして不思議そうに訊きいた。フローラが知るリオという人間と自分は別人なのではないかと、あたかも言わんばかりに……。

「っ……」

フローラはリオから強く突つき放はなされたような気がして、泣きそうに顔を歪ゆがめる。

「今の私は表向き、ハルトとして生きております。なので、誠まことに恐おそれながら、先ほどの話はお忘れいただけると、大変ありがたいのですが……」

リオは余計な説明は一いつ切さいせず、単刀直入に要求を口にした。だが――、

「や、やですっ！」

フローラは迷子の子供みたいに、リオの胸むな元もとにしがみつく。

「……何故なぜ、でしょうか？」

リオは微かすかに目を見開きながらも、落ち着いた声で尋たずねる。

「だって、だって……」

フローラは目と鼻の先でリオの顔を見上げ、小さく声を震ふるわせた。

（俺おれのことを覚えているのは間ま違ちがいない。どうする？）

リオはフローラを見下ろしながら、冷静に現状への対処法を考える。フローラにルシウスとの会話を聞かれたことについては、後こう悔かいなどしていない。ルシウスとの会話が必要な儀ぎ式しきだと考え、その上で戦いに挑いどんだのだから。

ただ、フローラが思った以上に自分のことを鮮明に覚えていて、何かしらの強い感情を抱いているらしいことは、リオにとっても少しばかり想定外だった。

当たり前だが、フローラが何をどう思っているのか、リオにはまったくわからない。学院時代には接点もなかったし、身分差から距離も置いていたから。とはいえ―――、

（ここまで必死になられたら、完全に否定するのは流石さすがに無理か）

と、リオは直感した。となれば、対処法は限られる。素す直なおに供述して事実を認めるか、適当に事実を匂におわせた上で、けむに巻まくなり空気を読んでもらうなりするか……。

いずれにしても、ネックなのは、リオがフローラのことを信用しきれていないということだ。悪い子ではないと思うが、下手に事実を認めてしまって、軽けい率そつに余計な真似まねをされては困る。だから、できることならば事実はぼかしたままにしておきたい。

となれば、結局、最も無難な選せん択たくは……と、リオが考えていると――、

「私、ずっと謝あやまりたくて！　ずっとお礼を言いたくて！」

フローラは一いつ生しよう懸けん命めいに訴えた。彼かの女じよは彼女でずっと後悔してきたのだ。かつて王立学院で差別的な扱あつかいを受けていたリオの姿を目まの当あたりにしながらも、何もできなかった自らの過あやまちを……。

だから、リオという恩人の存在を決して忘れるわけにはいけない。そう誓ちかって、今日まで生きてきた。突とつ然ぜんの遭そう遇ぐうに頭が真っ白になっているが、偶然か必然か、リオと再び巡めぐり会あえたかもしれないこの千せん載ざい一いち遇ぐうの機会を逃のがすことなどできるはずもない。

「何を、でしょうか？」

リオは困り顔で、あくまでも事実をはぐらかそうとする。そんなリオの心境など知ってかしらでか――、

「昔の、学院でのことです！」

フローラは核かく心しんに踏ふみ込んでいく。しかし――、

「…………私にはフローラ様からお礼や謝罪のお言葉を頂ちよう戴だいする理由に心当たりがございません。今回のことを仰っているのでしたら、どうぞお気になさらず。たまたま私とあの男の間に因いん縁ねんがあっただけのことですから」

リオはたっぷり逡しゆん巡じゆんした末に、そう答えた。すると、フローラは流石に空気を読んだのか、びくりと身体からだを震わせて尋ねる。

「……迷めい惑わく、なのでしょうか？」

「そのようなことは。ですが、今の私はハルトなのです。もし貴方あなた様さまが今回の件で私に感謝や謝罪の念を抱いてくださったのならば、何なに卒とぞ、リオという人間の名はお忘れください。それだけで十分ですので」

リオはしがみつくフローラの肩かたを掴んで距離を置くと、そう語って深く頭を下げた。

「ぁ、っ……」

フローラは強くショックを受けたのか、一いつ瞬しゆん、表情を失う。何か言おうとするが、口は動かなかった。

目の前にリオと思おぼしき人物がいる。そのリオが言う「それだけ」という言葉が、妙みように頭の中でこだましていた。急速に冷めていく頭とは裏腹に、胸の内で名状しがたい感情が激しく渦うず巻まいている。

もしかしたら、これは愚おろかな自分に対する罰ばつなのかもしれない。自分達の都合で散々な目に遭わせておいて、謝る機会を与あたえてもらおうなんて、あまりにもおめでたくて、あまりにも都合が良すぎるから……。

そんな考えに思い至り、フローラはとても恥はずかしくなった。

（私、やっぱり馬ば鹿かだ……）

と、フローラはほぞをかむ。申し訳なくて、焦あせって仕方がなくて、自分にできることを必死に考えた。

けど、できることなんて、一つしかないのだと、すぐに答えは出る。

「わかり、ました。ご、ごめんなさい。私、勘かん違ちがいで、変なことを伺うかがってしまって……。すみ、すみません、でした」

フローラはぽろぽろと涙なみだを流し、激しく声を震わせながら頭を下げた。

「いえ、別に泣いて謝っていただく必要は……」

リオはなんだか無む性しようにやるせない気持ちになる。だが、これでいいのだ。今はこうするしかないのだと、自分に言い聞かせる。

「すみ、すみません」

フローラは頭を下げたまま、謝罪の言葉を紡つむぐ。そのまま目をこすって、必死に涙を堪こらえようとした。ギュッと唇くちびるを噛かんで、感情を押おし殺ころす。

しばらくすると、フローラはおもむろに顔を上げた。もう涙は流れていない。だが、泣いていたのは丸わかりだった。ひどい顔をしている。

「都市までお送りします」

リオはバツが悪そうに視線を逸らすと、フローラに都市への帰き還かんを促うながす。

「……はい。お願いします」

フローラは弱々しく頷いた。

【第二章】帰還

一方、時は少し遡さかのぼる。

東の空が夜明けを迎むかえ、西の空と地上を明るく照らし始めた頃。

「っ……！」

リーゼロッテの屋や敷しきの庭にいる者達は、呆然と西の空を見上げていた。そこにはつい先日、リーゼロッテ達が目もく撃げきした黒い亜あ竜りゆうらしき生命体が飛ひ翔しようしており、口を開けてアマンド北西部の城壁付近に向けて漆しつ黒こくのブレスを射出している。

だが、ブレスは地上に直ちよく撃げきしていない。地上から舞まい上あがる一ひと条すじの光撃と衝しよう突とつして、空中で激しくせめぎ合っていた。かと思えば、漆黒のブレスは押し返かえされていき――。

眩まばゆい閃せん光こうが、西の空を穿うがった。

（綺き麗れい……）

リーゼロッテはその光景を目にして、ぼんやり美しいと思う。恐らくは最上級魔ま法ほうにも劣おとらぬ破は壊かい力りよくが込められているのだろうが、本当に見み惚とれるほどに美しかったから。

セリアもリーゼロッテのすぐ傍で、呆然と空を見上げていた。そして――、

「……引き返していく」

ぽつりと、そう呟く。

黒い亜竜らしき生命体は、自らのブレスを押し返した閃光をふわりと躱かわすと、そのまま方向転てん換かんしてどこかへ飛び去ってしまう。

屋敷の庭に立つ者達は呆然とその光景を眺ながめていた。それから、しばしの時間が経過して、セリアのもとへアイシアが軽かろやかに近づいてくる。

「こっちも終わった。もう、魔法を解除しても大丈夫」

と、アイシアは散歩から帰ってきたような軽い調子で告げる。つい先ほどまで屋敷の庭を蹂じゆう躙りんしていたレヴァナント達は、文字通り全ぜん滅めつして姿を消し去っていた。アイシアにとっては本当に散歩をする程度の労力でしかなかったのだろう。

「う、うん。お疲つかれ様さま」

セリアは今まで発動させ続けていた魔力障壁魔法マジツクバリアの発動をキャンセルすると、何か訊きたそうな顔でアイシアを見やる。

「春はる人となら大丈夫」

アイシアはセリアの心境を察したのか、短く告げた。すると、セリアの表情が少し柔やわらかくなる。アイシアの口からリオの安否を告げられたことで、一応は胸のつかえが下りたのだろう。リーゼロッテがいる手前、詳くわしい話を聞くことはできないが、今はアイシアの発言を信じることにした。

「っ、うん」

と、セリアが明るい声で頷くと――、

「……お二人とも、誠にありがとうございました。おかげ様で屋敷への被ひ害がいは最小限に抑おさえられました。心よりお礼申し上げます」

リーゼロッテが折を見計らい、アイシアとセリアに頭を下げる。

「い、いえ、私は大したことはしていませんので。アイシアのおかげです」

セリアは慌あわててかぶりを振って、アイシアを見やった。

「私は春人のために戦っただけ。まだ事態は解決しきっていない。この後のことを考えた方がいい」

アイシアはそう言って、屋敷の庭を見回す。アイシアが加勢したのと、レヴァナント達が兵士達を弄もてあそぶように戦っていたこともあり、被害はそこまで大きくなさそうだが、それでも負傷者は発生した。中には意識のない兵士もいるので、楽観視はできない。

それに、屋敷以外の場所では、まだまだ戦せん闘とうが繰り広げられている可能性もある。

「……はい」

リーゼロッテは気を引き締め、真しん剣けんな面持ちで頷いた。

「私達のことは構わず、リーゼロッテ様はどうぞ全体の指揮にお戻りください。治癒魔法ヒールの使い手が必要でしたら、私も心得がございますので、お手伝いします」

セリアはそう言って、リーゼロッテに行動を促す。

「申し訳ございません。では、少しご同行いただいてもよろしいでしょうか？　取り急ぎ状じよう況きようを確認せねばならない場所がございまして」

リーゼロッテは頭を下げてお願いした。治癒魔法ヒールの使い手は希少である。使い手の技量によって治ち癒ゆの効果は変わるが、先ほどの戦闘での魔法行使を見た限り、セリアの技量が高いことは疑いようがない。期待値は大きかった。

「はい」

セリアは即そく座ざに首しゆ肯こうする。屋敷の中には知り合いがいる可能性が高いし、今は世を忍しのんでいる身だが、人命が関かかわっている以上、見て見ぬふりはできない。

「では、こちらへ」

そうして、セリアとアイシアは、リーゼロッテと行動を共にすることになった。

◇　◇　◇

一方、屋敷の居間では、ロアナがユグノー公こう爵しやくの治ち療りようを行っていた。治癒の魔法を使い、完全体のレヴァナントと化したアルフォンスに殴なぐられた腹部を治療している。

「ぐっ……、外の様子は、どうなっている？」

ユグノー公爵は内臓を痛めたのか、苦痛で顔を歪めながら、外の状況を確認しようとした。その口くち許もとは吐と血けつで赤く染まっている。

「お喋しやべりにならないでくださいませ。ただでさえ体内の治療は難しいのですから」

ロアナは真剣な面持ちで、横たわるユグノー公爵を諭さとす。すぐ傍にはスティアードが屈かがんで付き添そい、ひどく焦しよう燥そうした面持ちで治療を眺めている。

「ロアナさん、父上は、父上は大丈夫なんですよね!?」

と、スティアードは取り乱して尋ねた。

「落ち着きなさい。完治に時間はかかりますが、命に支障はないはずです」

ロアナは毅き然ぜんとした口ぶりで答える。

「…………はい」

スティアードはそわそわと手足を揺ゆすって頷いた。

（どうして気絶なさったのかはわからないけれど、ヒロアキ様はご無事。ですが、外へ避ひ難なんされたフローラ様はいったいどうなっているのか……）

ロアナはユグノー公爵の治療に専念しながらも、行方ゆくえのわからないフローラの身を案じていた。あの時点で部屋の中に残るのは間違いなく危険だったが、すぐに屋敷の外にもレヴァナント達が押し寄よせてきたことはわかっている。不安で仕方がない。

「使いの騎き士しの方はまだお戻りにならないの？」

ロアナは扉とびらの外を見やり、もどかしそうに尋ねた。

「ちょうど今、リーゼロッテ様と一緒に戻ってきたところです！」

と、扉の外で見張りをしていた騎士は答える。少し遅おくれて、リーゼロッテが使いの騎士と一緒に姿を現した。すぐ傍には侍じ女じよ二人に、セリアとアイシアの姿もある。

「っ……」

リーゼロッテ達は室内外の惨さん状じようを見やり、沈ちん痛つうな面持ちを浮かべた。通路の壁かべには大穴が空いているし、室内も戦闘でひどく散らかっている。部屋の隅すみにはもともと扉の外で見張りをしていた騎士二人の亡なき骸がらが運び込まれていて、そっと横たえられていた。

セリアは沈痛な面持ちを浮かべたが、室内にユグノー公爵やかつての教え子だったロアナにスティアードがいることに気がつくと、さりげなくフードを深く被かぶり直す。

「……貴方あなた達たちは負傷した騎士の皆みな様さまの治療を」

リーゼロッテは同行させていた侍女二人に、見た目は軽けい症しような騎士達の治療を命じた。

「はっ！」

侍女二人は首肯し、機き敏びんに行動を開始する。

「こちらの状況をお聞かせいただいてもよろしいでしょうか？」

リーゼロッテは負傷して横たわるユグノー公爵に近づくと、手て隙すきの者達を見やって状況の確認を行う。すると――、

「ま、魔ま物ものが来たんだ！　人型の化け物の！　屋敷の警備はどうなっていたんだ!?　父上が怪我けがをされたんだぞ!?」

スティアードが興奮し、リーゼロッテを咎とがめた。

「申し訳ございません。魔物の襲しゆう撃げきに気づくのが遅れてしまい……」

リーゼロッテは忸じく怩じたる面持ちで謝罪する。

「っ、止やめろ、スティアード。……ロアナ君、君が代わりに状況の説明を」

ユグノー公爵は顔をしかめてスティアードを咎め、ロアナに報告を促す。スティアードは苦虫を噛み潰つぶしたような表情を浮かべた。

「では、私が代わりに治癒いたしましょう」

セリアはすかさずロアナに歩み寄り、治癒の交代を申し出る。

「貴方は……？」

ロアナはフードで顔を隠かくしたセリアを見やり、不思議そうに首を傾げた。

「手伝いの者です。今はリーゼロッテ様へご報告を」

セリアはそう言うと、ユグノー公爵の患かん部ぶに手をかざし、「《治癒魔法ヒール》」と、治癒の呪じゆ文もんを詠えい唱しようする。そうして、治癒のバトンをタッチすると――、

「人型の化け物が群れでこの部屋に押し寄せてきました。ヒロアキ様のご活かつ躍やくでなんとかしのぎましたが、ユグノー公爵が深手を負われまして……」

ロアナは小さく深呼吸をして、状況を報告する。

「……勇者様はご無事、なのでしょうか？」

リーゼロッテは弘ひろ明あきを見やり、恐る恐る尋ねた。弘明は意識を失ったまま搬はん送そうされ、部屋の床ゆかに横たえられている。

「ええ、魔物を追おい払はらうと急に意識を失われたようで、命に別状はないはずです。ところで、フローラ様はどちらに？　なんとか部屋の外へ避難していただいたのですが……」

ロアナは質問に答えると、焦燥した面持ちでフローラの行方を確認した。

「落ち着いてお聞きいただきたいのですが……」

リーゼロッテはそう前置きして、ロアナ達を見やる。

「……早くお聞かせください」

ロアナは悪い予感を覚え、すぐに続きを促した。

「フローラ様は何者かに拉ら致ちされてしまいました」

リーゼロッテは微かに歯を食いしばると、端たん的てきに事実を告げる。

「っ、な、何ですって!?　どうして、誰が、そのようなことを!?」

案の定、ロアナはひどく取り乱してしまった。

「詳しよう細さいは不明です。庭に正体不明の魔ま物もの達たちが押し寄せてきた際、屋敷の中からフローラ様を連れていった謎なぞの男も現れまして、混乱に乗じて屋敷の外へ逃とう走そうしました」

「そ、そんな……」

ロアナはこの世の終わりといった表情を浮かべて、弱々しく地面に頽くずおれる。

「……今はハルト様が単身でその男を追つい跡せきされております。ただ、手前どももこのまま手をこまねいているわけにはまいりません。まだその男の仲間が付近に残っている可能性もございますので、よろしければフローラ様が部屋の外へ避難された時の状況をお聞かせいただけないでしょうか？」

何か手がかりがあるかもしれません――と、リーゼロッテは付け足して問いかけた。だが、ロアナはよほど強いショックを受けたのか、ひどく顔が青ざめている。

「部屋の扉から人型の魔物達がぞろぞろと押し寄せてきまして、混乱していたところ、途と中ちゆうで殿との方がたの声が聞こえたので、わ、私が部屋の外へ、まさかその男性が……。わ、私は、な、なんということを……」

と、身を震わせて説明するロアナ。十中八九、その男がフローラを攫さらった張本人であると想像し、その男にフローラを託たくした自分の行動に責任を感じているのだろう。

「……結果論で語っても詮せん無ないことだ。今は、彼かれを信じるしかあるまい。あの状況では君の判断が最善だったよ、ロアナ君。リーゼロッテ君も、この場は大丈夫だ。君はすぐにでも全体の指揮に戻ってくれ」

と、ユグノー公爵は土気色の顔で言った。

「だ、大丈夫なのですか、ユグノー公爵？　あまりご無理をなさらない方が……」

リーゼロッテは慌ててユグノー公爵の身を案じる。

「いや、先ほどから痛みが和やわらいでいくのがわかる。素す晴ばらしい腕うで前まえだ」

ユグノー公爵は頷き、治癒魔法ヒールを使ってくれているセリアを見上げた。

「……いえ、そちらの方の治癒魔法ヒールで初期治療が既すでに終わっていたようなので。私はそこから先を引き継ついだだけです。後は仕上げを残すだけなので」

セリアはフード越ごしにロアナを見やり謙けん遜そんする。声を出すことでかつての教え子だったロアナやスティアードに違い和わ感かんを覚えられるのではないかと少し恐れたが、今は二人ともそんなことに気づけるほど余よ裕ゆうはないようだ。

「ち、父上！　回復されたのですね！」

スティアードはユグノー公爵の顔色が良くなると、パッと明るい笑えみを浮かべる。

「…………」

ユグノー公爵はどこかバツが悪そうに、スティアードから視線を逸らした。そんな温度差のあるやりとりが、二人の歪んだ親子関係を表している。

「では、私はいったん失礼させていただきます。ハルト様がお戻りになるかもしれませんので、セシリア様とアイシア様もどうぞご一緒に。グレース、ユグノー公爵の治癒を引き継いでさしあげて。貴方達はこの場で皆様のお手伝いを」

リーゼロッテはセリアとアイシアに退室を促すと、二人いる侍女の内の一人、ちょうど騎士の治療を終えて手て持もち無ぶ沙さ汰たになっていたグレースに、ユグノー公爵の治癒を代わるよう指示を出した。

「畏かしこまりました。どうぞお任せください、セシリア様」

グレースは恭うやうやしく頷くと、ユグノー公爵を治癒するセリアに近づく。

「よろしくお願いいたします」

セリアは患部から手を離すと、グレースに治癒を引き継いだ。

◇　◇　◇

一方、リオはフローラを抱きかかえ、都市北西部に立ち並ぶ貴族街で、屋根から屋根へと疾しつ駆くしていた。目指す先はもちろんリーゼロッテの屋敷である。

「…………」

フローラは食い入るように、至近距離からリオの顔をじっと見上げている。しかし、リオはフローラの視線に気づきながらも何も言わない。

（ハルト、様……）

近くて、遠い。フローラはそれが悲しくて、リオの服をギュッと握り締める。すると、リオは都市内部の貴族街を囲む城壁の上に着地して、いったん立ち止まった。

「屋敷が見えてきました」

「はい」

と、フローラは消え入りそうな声で頷く。

「……もしやお加減が優すぐれませんか？　なるべく抑えてはいますが、飛とび跳はねているのでどうしても上下に揺さぶられます。酔よわれたようでしたら、少しこの場で休みますが」

リオはフローラの気が沈しずんでいる理由を察しながらも、あえて別の切り口からフローラを気き遣づかった。

「い、いえ、大丈夫です」

フローラはふるふるとかぶりを振る。別に酔って気分が悪いわけではないのだ。リオの気遣いは見けん当とう違ちがいにすぎない。いや、わざと見当違いの気遣いをしているのだろう。そう勘かんぐり、フローラのもやもやはさらに大きくなってしまう。

「では、急ぎましょう。屋敷の皆様も心配されているはずです」

リオは平然とそう言って、再び跳ちよう躍やくする。すると、まるで足に羽が生えたように、リオの身体はふわりと宙に浮き上がった。そのまま近くの建物の屋根に着地する。

ふわふわ、ふわふわ。フローラはまるで宙を舞う花びらのように、浮ふ遊ゆう感かんを覚えた。身体が軽い。しかし、心は地面に呑のまれそうなほどに重かった。

無限にも思えるようで、しかし短い沈ちん黙もくの時間が再び始まる。二人が屋敷にたどり着いたのは、それから一分ほど後のことだった。

◇　◇　◇

リオはルシウスを追いかける時にも飛び越こえた屋敷の壁を乗のり越えて、リーゼロッテ邸ていの敷しき地ち内ないに入る。お姫ひめ様さま抱だっこでフローラを抱かかえたまま、広々とした庭を歩いて屋敷に向かうと――、

「ハルト！」

セリアが真っ先にリオの存在に気づき、慌てて駆かけ寄ってきた。すぐ傍にはアイシアもいるから、接近していることは事前にわかっていたのだろう。

「ご心配をおかけしました、二人とも」

リオは柔らかく微び笑しようして、セリアとアイシアに応じる。

「ううん。フローラ様はご無事、だったのね」

と、セリアはフローラを見やり、ぎこちない口調で言う。フローラの顔色が少し優れないことに気づいたが、リオがフローラをお姫様抱っこしている構図が斬ざん新しんすぎて、なんだか違和感しかない。学院時代には想像すらできなかった光景だ。

「はい。貴方は……」

フローラはフードを被ったセリアを見て、不思議そうに小首を傾げた。すると、リオ達たちの帰還に気づいたのか、リーゼロッテが駆け寄ってくる。

「ハルト様！　フローラ様！　ご無事だったのですね！」

リーゼロッテは息を弾はずませて、二人の名を呼んだ。その表情は心底ほっとしていて、緊張と不安から解放されたのが見てとれる。

「お約束通り、フローラ様をお連れしました。残念ながら、誘ゆう拐かい犯はんの男は取とり逃にがしてしまいましたが……」

リオはリーゼロッテが駆けつけると、苦々しい面持ちで語った。

「そんな、フローラ様をお連れいただいただけでも、何とお礼を申し上げればよいか」

リーゼロッテは滅めつ相そうもないことだと、強くかぶりを振ふる。一度は絶望の淵ふちに立たされた状況で、最悪の事態を免まぬがれることができたのだ。フローラの身み柄がらが無事に戻ってきただけでも、おつりが出るほど僥ぎよう倖こうなことである。

「では、フローラ様をお任せしてもよろしいでしょうか？」

リオは自分の役目はもう済んだと、フローラの身柄をリーゼロッテに託そうとした。

「無論です。とりあえずはご一いつ緒しよに屋敷の中へお越しいただいてもよろしいでしょうか。よろしければ移動しながら詳しい話をお聞かせください」

リーゼロッテは頷き、リオ達を屋敷へと誘いざなった。

「承知しました。では、フローラ様、ここで下ろさせていただきますね」

リオはそう言って、フローラを地面に下ろそうとする。

だが、フローラはリオの服を咄とつ嗟さに掴つかんで、あからさまに地面に下りるのを拒こばんだ。セリアとリーゼロッテはそんなフローラを見て、意表を突かれたように目を見開く。

「あ、あの、足が竦すくんでしまって……、申し訳ございません」

フローラは不味まずいことをしたと思ったのか、バツが悪そうに顔色を変え、消え入りそうな声で弁明した。

「……畏まりました。それでは、僭せん越えつながらこのまま屋敷までお連れしましょう」

リオは少しも嫌いやな顔はせず、そう告げる。

「よろしくお願いいたします、ハルト様」

リーゼロッテは申し訳なさそうに、リオに頭を下げた。拉致されてしまったばかりなのだから、フローラの怯おびえがまだ残っているのも無理はないと勘違いして……。

「えっと、よろしくね、ハルト」

セリアもリーゼロッテと同じように思ったのか、そっとリオに声をかけた。

「ええ、無論です」

リオは柔らかな笑みをセリアに向けると、すぐに歩きだす。

「っ……」

フローラはリオがセリアに向けた笑みを目にすると、自分との温度差を感じて顔を曇くもらせた。だが、セリアやリーゼロッテはそんなことには気づかず、一緒に歩きだして屋敷へと向かう。ちなみに、リーゼロッテの侍じ女じよ達たちは騒そう動どうの事後処理で大半が出で払はらっているか、屋敷での作業に追われているため、案内役は必然的にリーゼロッテが行うことになる。

リーゼロッテは近くにいた侍女に事情を説明すると、「こちらへどうぞ」と告げて、リオ達を先導した。

「それでは、ハルト様。誘拐犯の男に関してお話を伺いたいのですが、その前に一つ。先刻、黒い亜竜らしき生命体が都市の北西部に向けてブレスを放っておりましたが、あのブレスを押し返したのは……」

リーゼロッテは屋敷の中を歩きながら、リオに尋ねた。

「……私です。偶然か必然かはわかりませんが、誘拐犯の男を追い詰つめたタイミングで、あのブレスが降り注いできました。魔ま剣けんを使って咄嗟にそれを迎げい撃げきしている間に、誘拐犯の男には逃げられてしまいまして……」

リオは微かに顔をこわばらせながらも、淡たん々たんと答える。

「やはり……」

リーゼロッテはリオの行いに違ちがいないと予想していたのか、さほど驚おどろかないで得心した。とはいえ、色々と思うところはあるようだが……。

「誘拐犯の男の素す性じようには心当たりがあります。というより、私はその男のことを知っていました。あの男が屋敷の庭に現れた時、聞き覚えがある声だと思ったんです。だから、あの時、私はあの男のことを追いかけようと思った。無論、フローラ様をお助けする意図もございましたが」

リオはイレギュラーかつ行動理由に予想がつかない亜竜らしき生命体については深入りせず、ルシウスについて語った。すると――、

「そう、だったの？」

セリアが呆ほうけ顔で、リオに訊く。

「……はい」

と、リオはきまりが悪そうに首肯した。

「その男の名は、ご存じなのですか？」

リーゼロッテは恐る恐る尋ねる。

「ええ、ルシウスという名の男です。おそらくは『天上の獅し子し団だん』、またの名を『ザ・グリフォン』という名の傭よう兵へい団だんを率いる男と同一人物かと」

リオは鋭するどい声で、ルシウスの名と所属を明かした。ちなみに、『天上の獅子団ザ・グリフオン』とは、ルシウスが率いる傭兵団のことだ。折に触ふれてシュトラール地方で情報を収集することで、リオは『天上の獅子団ザ・グリフオン』を率いる男の名がルシウスだと知っていた。その男の外見的な特とく徴ちようが、リオの知るルシウスと一いつ致ちしているということも……。

「存じております。少数精せい鋭えいの戦士達で構成されている百ひやく戦せん錬れん磨まの傭兵団ですよね？　ここ数年はめっきり表おもて舞ぶ台たいに姿を現さないことから、解散したのではないかと噂うわさされているようですが……」

リーゼロッテは首肯し、思案顔で語った。

「流石さすが、お詳しいですね」

と、リオが水を向けると――、

「それだけ『天上の獅子団ザ・グリフオン』の名がその道で知られているということもありますが、仕し事ごと柄がら、必要な知識ですので……。ですが、どうしてハルト様はその男の存在を？」

リーゼロッテはリオの顔色を窺うかがいながら尋ねた。

「……少し、過去に因縁のある相手でして」

リオはバツが悪そうに、はぐらかして答える。

（……リオの過去に因縁？）

セリアは小首を傾かしげ、リオのことを不思議そうに見つめた。過去といってもリオは七歳さいから十二歳まで王立学院に通っていた。

外部と接せつ触しよくすることはほとんどなかったはずだ。となると、リオが七歳に至るまでの間か、王立学院を出しゆつ奔ぽんした後に、そのルシウスという男と因縁を持ったことになる。

ただ、そうやって勘ぐるセリアとは対照的に、先の戦いで一通りの事情を聞いていたフローラは、とても悲しそうな表情を浮かべていた。

「失礼いたしました。立ち入ったことを伺ってしまい」

リーゼロッテは空気を読み、申し訳なさそうに謝罪する。

「いえ。それより問題なのは、どの勢力がフローラ様を拉致しようとしたのか、ということではないでしょうか。魔物の襲撃といい、竜りゆうらしき存在の登場といい、一連の出来事が連中にとって少しタイミングが良すぎることも気になります」

リオは短くかぶりを振ると、話題を核心へ移す。

「……魔物達を操あやつる術すべなど聞いたこともありませんが、確かに気になりますね。勢力というと、ハルト様はそのルシウスなる傭兵を雇やとった存在がいるとお考えで？」

「ええ、逃走時、ルシウスに助勢した男もいましたので。名をレイスといいます」

「レイス……」

「心当たりがおありですか？」

と、リオは尋たずねた。

「……いえ」

リーゼロッテは静かにかぶりを振る。

「逃走こそされましたが、ルシウスにはかなりの深手を負わせました。少なくともすぐに姿を現すことはないはずです。探たん索さくするのなら、北西部の城じよう壁へき付近を」

「畏まりました。情報提供、ありがとうございます。っと、つい話し込こんでしまいましたね。どうぞ、こちらへ。もう到とう着ちやくしますので」

リーゼロッテは歩きながら、通路のＴ字路で曲がる方向を指示した。

ちなみに、もはや屋敷の中に魔物の姿は一匹ぴきも見当たらないが、念のため、侍女少数に兵士達を率いさせて随ずい所しよを巡じゆん回かいさせ、警備を強化させている。なので、道中、幾いく人にんかの兵士達とすれ違った。

「誠まことに遺い憾かんながら騎士の方が二名、お亡なくなりになりました。ただ、勇者様にロアナ様、ユグノー公爵はご無事です。どうか皆様にフローラ様のお姿をお見せください」

リーゼロッテは目的の部屋にたどり着く直前の曲がり角で立ち止まると、リオに抱えられたフローラに語りかけた。

「騎士の方が、二人も……。わかり、ました」

自分のせいで死者を出だしてしまった――、フローラはその事実に忸怩たる思いで顔を曇らせたが、王女としての矜きよう持じか、ギュッと唇を噛みしめて頷うなずく（ちなみに、フローラは森の探索で派は遣けんされたアルフォンス達が行方不明になっている事実を、まだユグノー公爵から知らされていない）。そして、心なしか、無意識にリオに抱だき着つく力を強めた。

「…………」

リオは少しだけ居い心地ごこちが悪そうな表情を浮かべる。セリアはそんなリオの横顔をちらりと窺った。すると――、

「では、こちらへ」

リーゼロッテは再び、移動を開始する。曲がり角を曲がって、ロアナ達が控ひかえる居間の扉がある通路に歩き出た。

「っ、フローラ様がお戻もどりになりました！」

開きっぱなしの扉の前に立つ見張りの騎士二人は、すぐにリーゼロッテ達の登場に気づく。リオに抱えられたフローラの姿を発見すると、慌てて居間に向けて叫さけんだ。

その、直後――、

「ま、誠ですか!?　フローラ様、フローラ様!?」

ロアナが慌てて部屋から飛び出してくる。普ふ段だんは冷静な彼かの女じよだが、この時ばかりはひどく取り乱していて、扉から出るなり左右の通路を勢いよく見回した。すると、通路の先にリオに抱きかかえられたフローラを発見して――、

「ああ、よくぞ、よくぞご無事で……！」

ふらふらと、フローラに近づく。

「ロアナ……」

フローラは弱々しくロアナの名を口にした。

「どこか、どこかお怪我はございませんか、フローラ様!?　申し訳ございませんでした。私の軽けい率そつな行こう為いで貴方あなた様さまをひどい目に。ああ、何とお詫わびすればよいか……」

ロアナはフローラのもとへたどり着くと跪ひざまずき、ひどく悔くいるように語った。

「貴方あなたのせいではありませんよ、ロアナ。ハルト様が助けてくださったので、私は大だい丈じよう夫ぶです。ロアナこそ、大丈夫でしたか？　私のことを庇かばってくださって……」

フローラは儚はかない笑みを浮かべてかぶりを振ると、ロアナの身を案じる。

「無論ですとも！　私は無傷ですわ。ユグノー公爵は深手を負われましたが、治癒で一命をとりとめました。勇者様もご無事です」

ロアナは勢い込んで自分達の無事を訴うつたえた。

「なら、よかったです。ですが、亡くなった騎士の方もいらっしゃると伺うかがいました」

フローラは弱々しく微笑すると、申し訳なさそうに顔を曇らせる。

「……はい。もともと部屋の外で扉を守護していた二人がお亡くなりに……。その、お気持ちは痛いほどお察しいたしますが、貴方様をお守りするため、立派に亡くなられたのです。できることならば、英えい雄ゆうとして、そのお二人をお称たたえくださいませ」

と、ロアナはフローラを励はげますように、言葉を選んで訴えた。

「……はい」

フローラはキュッと唇を噛かみしめて頷く。

「ですが、本当に、本当にフローラ様がご無事で何よりですわ。もしも取り返しのつかないことになっていたら、私は…………。ああ、ハルト様、感謝いたします、感謝いたしますわ。貴方様には何とお礼を申し上げればよいか」

ロアナは万が一の事態を想像して身を竦ませると、縋すがるようにリオに礼を言う。

「いえ、礼には及およびません。部屋の中までお運びしますので、フローラ様のことをどうぞよろしくお願いいたします。まだ怯えていらっしゃるようなので」

リオはそっとかぶりを振って、そう告げる。

「無論ですわ。このお礼はまたいずれ。どうぞこちらへ」

ロアナは力強く頷くと、リオ達を室内へと誘った。リオ達はそのままロアナと一緒に居間の中へと入っていく。部屋の中にはいまだに気絶した弘明が寝ね転ころがっているが、騎士二人の亡骸は既にどこかへ搬送されていた。

「おお、フローラ様、よくぞご無事で……！　ハルト君、感謝するぞ！」

ユグノー公爵はリオが室内に入ると、力強い声でフローラとリオを歓かん迎げいした。

「っ……」

対照的に、スティアードはバツが悪そうにリオから視線を逸そらす。

「いえ」

リオは小さくかぶりを振った。すると――、

「こちらの椅い子すをお使いください」

ロアナがすかさず、フローラが座すわる椅子を用意する。

「では、下ろします。失礼いたしますね」

リオは今度こそ、フローラを下ろそうとした。

「……はい。ありがとう、ございます」

フローラはどこか名残なごり惜おしそうな顔で礼を言って、リオの服から手を離はなす。椅子に座らせてもらった後も、その視線はじっとリオの顔に向けられていた。

「……それでは、私はこれで。行きましょうか」

リオはバツが悪そうにフローラの視線を受け止めていたが、セリアとアイシアを見やると、もう用は済んだと言わんばかりに退室を促うながす。

「お、お待ちください。どちらへ行かれるのですか？」

リーゼロッテは慌ててリオを呼び止めた。先ほど外の様子も落ち着いてきたと報告があったので、リオも交えてこの場でもう少し情報を共有しておきたかったのだ。

「このままこちらにいてもお邪じや魔まになりそうなので、外のお手伝いでもしようかなと」

と、リオはスティアードを見やりながら、立ち去る名目を告げる。

スティアードとはつい先日一ひと悶もん着ちやくあったばかりだ。同じ部屋にいるのはお互たがいに気まずいという、もっともらしい大義名分となりえる。

とはいえ、本音は、セリアをベルトラム王国の王おう侯こう貴族と同じ空間に長居させたくない、という点にあるのだが……。

「っ、恐おそれ入いります。では、お願いできますでしょうか？」

リーゼロッテはリオ達の確かく執しつを思い出すと、すかさず退室の流れに話を持っていった。平時ならばすぐに気づいて距きよ離りを置くよう動いていたはずだが、緊きん急きゆう時じでそこまで気が回らない自分を悔いながら……。

（もう、私、駄だ目め駄だ目めね。疲つかれている証しよう拠こだわ）

ユグノー公こう爵しやく達たちへの情報の伝達は、当面の危難が完全に去ってからでいいだろう。別にこの状況で最優先して行うべき事じ項こうでもない。

「お任せください」

リオは恭しく胸むな元もとに右手を添えた。すると――、

「リーゼロッテ君も行くといい。詳細はフローラ様に伺っておく」

ユグノー公爵はリーゼロッテにも退室を促す。

「恐れ入ります。いずれにしろ、改めて状況を整理する必要がございますので、さしあたって直面している危難を退けた後に改めて、話し合いの席を設けさせていただければと思います。屋や敷しき内ないの警備は最大限、強化しましたので、お身体からだをお休めください。この度たびの失態も改めて、謝罪いたしますので」

リーゼロッテは滔とう々とうと語り、頭を下げた。

「君が気に病やむことは何もない。気にせず、事態の指揮にあたってくれたまえ。ハルト君も、フローラ様を救出していただいたこと、改めて礼をさせてほしい」

ユグノー公爵は微苦笑してかぶりを振り、リーゼロッテとリオに語りかける。

「お気持ちだけ頂ちよう戴だいしておきます」

リオは粛しゆく々しゆくとこうべを垂れた。すると――、

「あの、ハルト様！」

フローラが思いきってリオに声をかける。

「……はい」

リオは返事をして、じっとフローラに視線を向けた。

「あ、その、今回のことは、本当にありがとうございました。また後で、改めてお話をさせていただけないでしょうか？」

フローラはどこか怯えた面おも持もちで、リオに尋ねる。

「無論です。それでは、リーゼロッテ様」

リオは胸元に右手を当て恭しく頷くと、リーゼロッテを見やった。

「はい。じゃあ、引き続き、この場のことはよろしく頼たのむわよ、グレース。必要なら部屋の外を巡回している侍女か兵士達を動かしてもいいから」

リーゼロッテは深々と頷くと、室内に控えていた侍女のグレースに呼びかける。

「はっ！」

と、グレースが畏まって頷くと――、

「では、お三方はこちらへ」

リーゼロッテはリオ達を先導して、居間の外へと歩きだした。

◇　◇　◇

そうして、フローラ達が残る居間から退室すると――、

「リーゼロッテ様、私は一度、都市の北西部へ戻って誘ゆう拐かい犯はん達たちの足取りを探ってみようと思うのですが、よろしいでしょうか？」

リオがリーゼロッテに語りかけた。

「無論、ハルト様に調査していただけるのであれば、願ってもないことですが……」

リーゼロッテはリオの顔色を窺いながら首しゆ肯こうする。

魔物の対処に手て一いつ杯ぱいで、動かせる人員に余裕がないリーゼロッテからすれば頭を下げてでも依い頼らいしたいことであって、ハルトからその役目を買って出てくれるのならば願ったり叶かなったりだ。下手な相手に任せられる役割ではないが、ハルトならば申し分ない。

「誘拐犯の男は私としても気になる相手です。何か手がかりがないか、確かめてきます」

と、リオは決然と告げた。

「畏まりました。よろしくお願いいたします」

リーゼロッテはぺこりと頭を下げて、リオに調査を頼む。

「お任せください。というわけで、二人はこのままこちらでリーゼロッテ様のお手伝いをお願いします。帰ってきたら、また三人で話をするということで」

リオはリーゼロッテに応じると、セリアとアイシアを見やって告げた。

「……うん。待っているからね」

セリアは心配の念を押おし殺ころし、健けな気げに笑みをたたえて、リオを見送る。

「はい」

リオはセリアを安心させるべく、笑えみを浮かべて頷いた。

「行ってらっしゃい。セシリアのことは私に任せて」

と、いつも通りリオを見送るアイシア。

「よろしく頼むよ、アイシア」

リオはアイシアにも笑みを向けると――、

（何かあったら、また念話で）

と、念話で呼びかける。

（うん。あまり遠くに行くと、念話もできなくなるから、気をつけて）

リオとアイシアの遠えん隔かく念話が可能な範はん囲いは半径約一キロ。厳密には一キロを超こえても念話は可能だが、その感度は加速度的に悪くなっていく。

実はリーゼロッテの屋や敷しきから、リオとルシウスが戦せん闘とうしていた地点辺りまでが、ちょうど明めい瞭りようにやりとりできる限界のラインだったりする。

（わかった。万が一の時は、先生の安全第一で）

（うん）

と、頷くアイシア。そうして、手短に必要事項を伝達すると――、

「……それでは、行ってまいります、リーゼロッテ様。帰りがてら西門の様子も探ってみるつもりですので、また後ほどご報告に伺います」

リオは再びリーゼロッテに語りかける。

「ありがとうございます。後日、改めて正式にお礼をさせてくださいませ」

リーゼロッテは深々と頭を下げた。

◇　◇　◇

そして、数分後。

リオは再び屋敷を抜ぬけ出すと、一人でアマンド北西部の城壁外部を訪おとずれた。つい先ほどまでルシウスと戦闘を繰くり広ひろげていた現場には、その激しい爪つめ痕あとが残っている。それは常人の目に見える痕こん跡せきだけではない。

（まだ大量の魔力オドが入り乱れている。精せい霊れい術じゆつによる探査は無理だな）

リオは付近に滞たい留りゆうする魔力の残ざん滓しを感じ取ると、小さく溜ため息いきをついた。周囲に自分の魔力を放って他者の魔力を感知する精霊術はあるが、これだけ魔力が入り乱れていては、上手うまく探知することはできないだろう。それに、完全に魔力を抑える技術もある。

（となると、実際に見て回るしかない。けど、その前に……）

リオはすぐに思考を切きり替かえ、とある場所へ向かう。そこはレイスがルシウスを抱えて最後に立っていた場所だ。

（地面がわずかに抉えぐれている。去り際に血けつ痕こんを消し去ったか。でも、抱えて移動すれば、どこかしらに血が飛び散って付着するはず……）

リオは地面に手を触れて、血痕の有う無むを確かめる。そう、全身が血まみれになるほど大量に出血していたのだから、移動したルートに血痕は必ず残っているはずなのだ。それを見つけてしまえば、後はその跡あとを辿たどればいい。

そうして、周囲を見回してみるが――、

（……ない）

ルシウスの血痕と思おぼしき染しみは、どこにも飛び散っていなかった。少なくとも、現場から半径十メートル程度の範囲では……。

あの時は一いつ瞬しゆん、ほんの一瞬、ブレスを迎撃するために注意を上空へ向けざるをえなかった。しかも、迎撃中は闇やみと光で視界が遮さえぎられた。その間に姿を見失ったわけだが、忽こつ然ぜんと姿を消せる手段は、そう多くないはずである。

（付近に足あし跡あとも見当たらない。まさか空に？）

リオはふと空を見上げる。あの時の上空はリオの精霊術とブレスがぶつかり合って周囲に強大な衝しよう撃げき波はが迸ほとばしっていたが、熟練の精霊術士ならば飛べないわけでもない。

（…………あの男は精霊術士だったのか？）

可能性としては十分にありえる。去り際にレイスが展開していた光球は無む詠えい唱しようで作られたものだった。少なくとも魔ま法ほうによって作られたものではない。

とはいえ、空を飛んで逃げたのならば、それはそれで尚なお更さら、血痕が地面に落下していなければおかしい。なのにその痕跡が微み塵じんも見当たらない。

（となると、残った可能性は転移魔術テレポート……）

リオはすぐにその可能性に思い当たった。あるいは、他にもリオが思いつかない方法があるのかもしれないが、転移魔術テレポートを使用したのならば説明はつく。

空間転移はシュトラール地方の現代魔術では実用不可能な魔術だが、古代魔道具を所持しているのならば話は別だ。

しかし、何かしらの転移魔術テレポートが込められた古代魔道具が、そう多くそこいらに出回っているとも思えない。そもそも実在しているのかもわからない。

いずれにしろ断定するに足る根こん拠きよがない以上、結論は保留するしかないだろう。可能性を絞しぼることはできても、謎なぞは謎のままだ。とはいえ――、

（他の手段で逃げた可能性もある。もう少し付近を探ってみるか）

リオはまだ付近にレイスとルシウスが潜せん伏ぷくしている可能性も考こう慮りよし、もう少し周辺を探索してみることにした。

転移魔術テレポートを使っているにしろ、そうでないにしろ、あの致ち命めい傷しようはすぐに治ち癒ゆをする必要がある。付近に隠かくれたのならば、まだそう遠くには行っていないはずである。

そうして、リオはまず森に向かって歩きだした。しかし、十分ほど歩き回ってみたが、それらしき痕跡はまったく残っていない。

（見当たらない、か）

ルシウスのものと思しき血痕も、レイスが踏ふみ荒あらしたと思しき草木の跡も、そんな痕跡は全く残っていなかった。先の戦闘の余波で森は荒れており、痕跡を発見しにくくなっているのだが、見落としはないだろう。

（……まさか、都市の中に逃げた？）

と、リオは考え、今度は城壁を見て回る。しかし、それでも痕跡は見当たらず、リオはいったん西門へと向かおうとした。すると、そこへ――、

「……ハルト様、ですか？」

魔剣を装備し、戦闘装束を兼かねた侍じ女じよ服ふく姿すがたのアリアが軽かろやかに現れる。アリアはリオの姿を発見すると、目をみはって語りかけた。

「アリアさん、どうしてこちらに？」

リオも目をみはって、アリアに応じる。

「西門の状じよう況きようが落ち着いたので、先ほど亜あ竜りゆうと思しき飛行体が放ったブレスが降り注いだ地点に目星をつけ、調査をと思いまして。ハルト様こそどうしてこちらに？」

と、アリアはこの場に現れた理由を答え、リオに訊きき返す。

「リーゼロッテ様にご依頼いただいて、誘拐犯の調査をしているんです」

リオはとりあえずの概がい要ようを掻かい摘つまんで伝えた。

「誘拐犯、ですか？」

普段は表情に変化がないアリアだが、この時は大きく目を見開いて関心を示す。

「実は先ほど、屋敷が魔ま物ものに襲しゆう撃げきされました。そのどさくさに紛まぎれ、フローラ様が誘ゆう拐かいされてしまいまして」

「…………フローラ様が、ですか？」

アリアはにわかには信じがたいのか、硬こう直ちよくして戸と惑まどいの色を見せる。無理もない。本来ならばアマンドの中でリーゼロッテの屋敷が最も安全であってしかるべき場所なのだ。

「押し寄よせた魔物の撃げき退たいには既すでに成功しております。リーゼロッテ様には怪我けが一つございませんし、フローラ様も私が奪だつ還かんいたしましたので、その点はご安心を」

リオはアリアを安心させるべく、必要な情報を提示する。

「……それは、何とお礼を申し上げればいいか」

アリアは咄嗟にリオに頭を下げた。

「礼には及びません。実は誘拐犯の男とこの場で戦闘になったのですが、追おい詰めたところで取り逃がしてしまいまして、フローラ様を屋敷へ送り届け、戻ってきた次し第だいです」

「然さ様ようでございましたか。となると、空から降り注いだブレスを押し返かえしたのは……」

「私です。迎撃している間に、逃げられてしまいました」

「……状況は把は握あくしました。そうであるのならば、私も探索にご協力いたします」

リオが苦く笑しようして語ると、アリアが手伝いを申し出る。

「いえ、既に探索は終しゆう了りようして、西門の様子を見がてら、屋敷へ帰ろうとしていたところです。残念ながら痕跡は見当たらず、付近に潜伏している様子はありませんので」

「畏かしこまりました。それでは、私も屋敷までご一緒いたします。もとよりすぐに屋敷へ戻るつもりでしたので。西門に問題はございませんので、このまま屋敷にお戻りになってよろしいと存じます」

と、今度は同行を申し出るアリア。まだ色々と訊きたいことはあるが、それは移動しながらでも構わないだろう。

「承知しました。それでは、行きましょうか」

「はい」

リオが呼びかけると、アリアは恭うやうやしく頷いた。

◇　◇　◇

それから、リオとアリアは都市を駆け抜け、リーゼロッテの屋敷へ戻った。二人で敷地内に駆け込むと、ナタリーとコゼットの侍女二人に出くわす。

「ハルト様、ようこそいらっしゃいました」

コゼットは相手がリオだと気づくと、無条件に満面の笑えみをたたえて歓迎する。

「お二人とも、先ほどぶりですね」

リオは愛あい想そよく二人に応じた。

「先ほどは本当にありがとうございました、ハルト様」

と、ナタリーはお行ぎよう儀ぎよくリオに礼を言う。

「本当に素す敵てきな戦いぶりでした。おかげ様で東門から押し寄せた魔物も殲せん滅めつできました」

と、コゼットはにこやかにリオを褒ほめ称えた。

「お役に立てたのなら幸いです。ただ、一部、人型の魔物が都市に紛れ込んでしまったようですが……」

リオはそう言って、微かすかに顔を曇らせる。

「住民の避ひ難なんはあらかた完かん了りようしておりましたので、幸い大事には至りませんでした。それに、ハルト様が都市中央部へ押し寄せた個体を何体か倒たおしてくださったとか」

と、ナタリーは言って、「ありがとうございます」と礼を言う。

「いえ、それはよかった」

リオは柔やわらかく口くち許もとをほころばせる。

「主あるじのもとへご案内します。さ、どうぞ、こちらへ」

コゼットは率そつ先せんしてリオの案内役を買って出ようとした。すると――、

「二人とも、私もいるのですが……」

アリアがここでようやく、呆あきれ気ぎ味みに口を開いて自分の存在をアピールする。

「あら、アリア。どうして貴方がハルト様と一緒にいるのよ？」

コゼットはしれっと、アリアに尋ねる。

「屋敷へ帰き還かんがてら北西城壁外の様子を探ろうと立ち寄り、お会いしたのです」

アリアは小さく嘆たん息そくして答えた。

「ああ、ブレスが降り注いだ地点の調査ね」

と、ナタリーはすぐに得心する。

「アレを押し返したのが何なにを隠そう、ハルト様なんですよね？」

コゼットは得意顔でアリアを見やりながら、リオに水を向けた。

「ええ、なんとか」

リオは微笑して頷く。

「それは道中でもう伺いました」

アリアは道中で既に聞いているので、今のやりとりで特に驚いた様子はない。代わりにちらりとリオの横顔を眺ながめた。そして――、

「無む駄だ話ばなしはこのくらいにして、早く主のもとへ、ハルト様をご案内しなさい」

と、コゼットとナタリーを促す。

「仰おおせのままに」

コゼットとナタリーは恭しく首肯した。

◇　◇　◇

リオは侍女達たちに案内されて、複数ある天幕の一つを訪れる。その中は野戦病院になっていて、負傷者達が運び込まれていた。

天幕の中ではリーゼロッテと数名の侍女が治癒魔法ヒールを行使して負傷者達の治癒にあたっており、手伝いの者達があたふたとあちこちを動き回っている。

「ハルト様、アリアも」

リーゼロッテは真しん剣けんな面持ちで負傷した兵士に治癒魔法ヒールを施ほどこしていたが、リオ達に気づくと、すぐに声をかける。

「私のことはどうぞお気になさらず、治ち療りようをお続けください」

と、リオはリーゼロッテに治癒魔法ヒールの継けい続ぞくを促す。

「恐れ入ります。ですが、ちょうど仕上げが完了するところですので、少々お待ちくださいませ。……はい、おしまい」

リーゼロッテは腹部にある兵士の傷口が綺き麗れいに塞ふさがったことを確かく認にんすると、治癒魔法ヒールの発動を停止させる。

「あ、ありがとうございます、リーゼロッテ様！　あ痛っ!?」

兵士はリーゼロッテに礼を言おうと、勢いよく起き上がろうとする。だが、腹部に痛みを覚えると、顔を歪ゆがめた。

「傷口が開きかねないから、数日は激しく身体を動かさないようにって、最初に言ったでしょう？　お腹なかに力を入れるなんて論外よ。結構深い傷だったんだから」

リーゼロッテはやれやれと呆れて語る。

「め、面めん目ぼくありません」

兵士は気き恥はずかしそうにこうべを垂れた。

「何か異変を感じたら、すぐ近くの侍女に報告するように。それじゃあ、お大事にね」

リーゼロッテはそう言って、にこりと微び笑しようして立ち上がる。治療してもらった兵士は心ここにあらずで、だらしない顔でリーゼロッテの背中を眺めていた。一方、他の男性負傷者達は、羨うらやましそうにその兵士のことを睨にらんでいる。

「お待たせいたしました、ハルト様。セシリア様にはアイシア様と一いつ緒しよに、隣となりの天幕で治癒にあたっていただいております。一度、そちらへ移動しましょう」

リーゼロッテはそんな背後のやりとりなど露つゆ知らず、リオに語りかけた。

「この場を離れてもよろしいのですか？」

と、リオは室内を見回して言う。

「はい。この後の引き継ぎはそちらの三人に任せます。……アリアも戻ってきたのね」

リーゼロッテは満面に笑みをたたえ、アリア、ナタリー、コゼットを見やった。

「はい。今しがた、ハルト様と戻ってきたところです」

と、アリアは答える。

「ハルト様と？」

「途と中ちゆうで合流したんです」

リーゼロッテが小首を傾げると、リオが説明する。

「西門の魔物を処理した後に一度、北西部に立ち寄りまして」

と、アリアも経けい緯いを補足した。

「そういうこと。貴方の方で何か急ぎの報告事項はある？」

「……問題視すべき事こと柄がらはございません。委細については後ほど、ご報告いたします」

リーゼロッテが確認すると、アリアは静かにかぶりを振ふる。

「そう、じゃあお願いね。……それでは、ハルト様。どうぞこちらへ」

「畏まりました」

リオはリーゼロッテに先導され、天幕を出て行く。

「ところでハルト様。例の誘ゆう拐かい犯はんについて、何か手がかりはございましたか？」

リーゼロッテは天幕を出たところで立ち止まり、リオに尋ねる。

「いえ。かなりの致命傷を負わせたのですが、血痕も足跡も見当たりませんでした」

リオは残念そうにかぶりを振った。

「然様でございますか……。なんにせよ、一度、情報を整理したいと考えております。東西の門に押し寄せた魔物の殲滅はあらかた完了し、事態も落ち着いてきましたが、まだまだ気は抜けません。恐れ入りますが、また後ほど、フローラ様やユグノー公こう爵しやくも交えて、お話をお聞かせいただいてもよろしいでしょうか？」

と、リーゼロッテは申し訳なさそうに、リオに調査の協力を要よう請せいする。

「もちろん、私でよろしければ構いませんよ」

リオは快く了りよう承しようした。

「ありがとうございます。幸い都市の各地に派遣していた侍じ女じよ達たちも少しずつ帰還し始め、屋敷の人員にも余よ裕ゆうが出来てきました。これ以上、皆みな様さまのお手を煩わずらわせるわけにはまいりません。すぐに部屋を用意させますので、そちらでお休みください」

リーゼロッテはリオに屋敷への滞たい在ざいを勧すすめる。流石さすがにこの状況では、リオ達が宿しゆく泊はくしていた宿屋にすぐ戻ることもできないだろう。

「……畏まりました。それでは、お言葉に甘あまえて」

リオは素す直なおにリーゼロッテの申し出を受け入れることにした。

【第三章】話し合い、そして願い

それから、リオはセリアとアイシアの二人と合流する、そして、三人一緒にリーゼロッテの屋敷にある客室に案内された。

客室の作りは広々としたリビングに、ベッドルームが三つ、他にも小キッチンとバスルームがあって、先日まで滞在していた宿屋のスイートルームよりも少し豪ごう華かである。

必要ならば世話役に侍女を同室させると申し入れがあったが、それは丁てい重ちようにお断りすることにした。

今はリオがお茶を用意し、三人でリビングのソファに集まったところだ。

「それじゃあ、三人で状況の確認と、情報を共有しておきましょうか。報告すべき事柄と、気になっている事柄があれば、各自、伝えるということで」

リオはソファに腰こしを下ろすと、アイシアとセリアを見やって語りかける。

「うん。といっても、何から話せばいいのか。大変なことになってしまったわね」

と、頷いて語るセリアの顔色は少し優すぐれない。実際に被ひ害がいを目まの当あたりにしてしまって、ベルトラム王国の面々が心配なのだろう。

「……では、とりあえず俺おれからお伝えしたいことが一つ」

リオはセリアの心境を察しながらも、率先して話を切りだした。

「うん、何かしら？」

と、セリアが訊く。アイシアは黙だまって話を聞いている。

「おそらく……、いえ、ほぼ確実に、フローラ王女に俺の正体がバレました」

リオはややバツが悪そうに打ち明けた。

「……へ？」

と、鳩はとが豆まめ鉄でつ砲ぽうをくらったような顔をするセリア。

「フローラ王女に俺の正体を勘かんづかれました、半ば確信に近い形で」

大事なことなので、リオはもう一度言う。

「な、なんで!?　大だい丈じよう夫ぶなの？」

セリアは流石さすがに慌あわてて尋たずねた。

「確実とは言えませんが、大丈夫……だと思います。俺の目が節穴で、フローラ王女が無む暗やみに言いふらすような性格をしていないのであれば」

リオは自じ嘲ちよう気味に答える。

「ま、待って、待って！　そもそもどうしてバレちゃったの？」

セリアはひどく混乱しており、順を追った説明を求めた。

「俺と因縁のある誘拐犯の男が、フローラ王女の前で俺の名を告げたんです。俺だと断ずるに足る情報は口にされませんでしたが、どうもフローラ王女は俺がリオに違ちがいないと強く思い込こんでいるようでして……」

と、リオは苦笑して説明する。

「認めたの？　貴方がリオだって」

セリアは恐る恐る確認した。リオと因縁のある男のことは気になったが、今はフローラのことだ。

「いえ。それとなく匂におわせはしたものの、別人ということで、説明を試みました」

「ぐ、具体的には？」

「リオという名があるという事実は認めましたが、今はハルトであることを伝え、リオという名は忘れてほしいとお願いしました」

「……フローラ王女は何て？」

「…………泣きながら謝あやまられ、自分の勘かん違ちがいだったと、納なつ得とくしていただきました」

セリアの質問に、リオは言いづらそうに答える。

「そっ、か……。わかったわ」

セリアはひどくもどかしそうではあったが、納得した。

「……フローラ王女を信じるのは、危険だと思いますか？」

リオはフローラの泣き顔を思いだしながら、顔を曇くもらせてセリアに問いかける。

「ううん。フローラ王女は無暗に口外しないはずよ。私も、そう思う」

セリアは儚はかない笑みを浮うかべて、自分の意見を述べた。フローラとは何度か個人的に話をしたこともあるから、その人ひと柄がらはそれなりに知っている。リオに対して、とても強い罪悪感を抱いだいていたということも……。

一瞬、セリアはフローラの心情をリオに伝えるべきかどうか悩なやんだが、伝えたところで今すぐに何かが変わるわけではない。かつての教え子であるフローラの気持ちを想像すると胸が痛くなったが、下手なことを教えて、今のリオを余計に悩ませたくはなかった。

（リオがフローラ様やロアナさんとお話をしている姿を見て、なんだか妙みように嬉うれしくなっちゃったんだけど……、駄だ目めね、私）

はあ――、と、セリアは深く息をつく。一度歪んでしまった人間関係を修正することは、それだけ難しいことなのだ。

「……それともう一つ、ご報告が遅おくれましたが、実は俺が捜さがしていた勇者の一人がどこにいるのか、特定することができました」

リオはわずかに間を置くと、次の報告を行う。

「え、そうなの？」

と、瞠どう目もくするセリア。

「はい。実は昨日、リーゼロッテさんやユグノー公爵とお食事をした際に伺うかがいました。今回の件で少し調査に協力することになったのですが、それが済んだら近いうちに一度、美み春はるさん……、異界から召しよう喚かんされた方達のもとを訪れようと思っています。この都市に留とどまるのも危険かもしれないので」

「そっか……」

「ちなみに、美春さん達のところへ向かって戻もどってくるには、おそらく二週間から三週間ほどかかるはずです」

「わかったわ」

セリアはこくりと首肯する。

「その間、先生にはアイシアと一緒にどこかで待っていただくことになると思います。先生がベルトラム王国を出しゆつ奔ぽんしてから、まださほど時間も経たっていないうちに大変申し訳ないのですが……。アイシアもごめん」

リオは申し訳なさそうに語った。

「気にしないで、少し考え事もしたいしね」

セリアは儚げに笑ってかぶりを振る。

「私も大丈夫。留守は任せて」

アイシアは大きく頷うなずいてみせた。

「ありがとうございます。俺からは以上ですが、何か気になることはありますか？」

リオはアイシアに微笑ほほえみかけ、セリアの顔をじっと見やると、二人に問いかける。

「……あのね」

セリアは微かな間を置いて、小さく口を開く。

「はい、何でしょう？」

「リオと、フローラ様を攫さらったルシウスという男の人の間に、何があったの？　因いん縁ねんがあるって、言っていたけど……」

セリアは恐る恐るリオに尋ね、その顔色を窺うかがう。

「……」

リオはなんと答えたものかと、困り顔をする。

「あっ、もちろん、言いたくないのなら、言わなくてもいいのよ？　ただ、ちょっと気になったというか」

セリアは慌あわてて弁明した。

「いえ、因縁というだけあって、面白おもしろい話ではないので。それでも聞きたいですか？　先生が聞きたいというのならお話しします」

リオは腹を括くくったのか、平然と告げる。

「…………うん」

セリアはおもむろに頷いた。

リオは「わかりました」と首肯すると――、

「ルシウスという男は、母の仇かたきなんです。俺がベルトラム王国で孤こ児じになる前に、俺の目の前で母を殺した男で、もしかしたら、父を殺した相手でもあるかもしれない」

できるだけ抑よく揚ようを抑えて、事実を語る。

「っ、ご、ごめんなさい！　すごく辛つらいことを訊いちゃったわね、私……」

セリアの顔はハッと青ざめた。リオの様子からある程度は悲ひ惨さんな事実を予想していたが、衝しよう撃げきが強かったのか、思わず反射的に謝ってしまう。

「いえ、上手く伝えられる言い方があればいいんですが、先生には訊かれたら教えるつもりでしたので。気にしないでください」

と、リオはばつが悪そうに笑って語る。

「そう、だったの？」

セリアはそっとリオの顔を覗のぞき込む。

「はい。ルシウスと俺の関係性の一いつ端たんを垣かい間ま見みられた以上は、気になるのも仕方がないのかなというか、できれば先生に嘘うそはつきたくないので」

リオはそう言って、少しだけ寂さびしそうに口許を緩ゆるめる。

「そ、そっか。じゃあ、このこと、アイシアは？」

セリアはドキッとしたように上ずった声で尋ね、アイシアを見やった。

「知っていた」

アイシアは平へい坦たんな声こわ色いろで首肯する。

「そっか……」

セリアはそれで心を落ち着けたのか、小さく息をついて得心する。

「できればこのことは、この場だけの話にしてもらえると助かります」

と、リオ。美春やサラ達ですらこのことを知らないのだ。あまり吹ふい聴ちようしたい話ではない。

「……うん、わかった。でも、あと一つだけ訊いてもいい？」

セリアは微かな間を置いて、深く頷き問いかけた。

「はい、何でしょうか？」

「リオは、相手のことを憎にくんでいるの？」

「……許せないとは思っていますが、憎ぞう悪おとか嫌けん悪おという感情とは少し違うかもしれません。上手く言葉にはできませんが」

リオは思案し、少し困り顔で答える。そう、憎悪とか嫌悪とか、もはやそういった次元の話ではないのだ。リオの中でルシウスを殺すことは既き定てい路線になっている。殺害という目標しか見ていない。それは確固たる決意である。

「それって、どういう……？」

セリアは怪け訝げんそうに首を傾かしげた。

「許せないけど、恨うらんでばかりでは疲つかれますからね。矛む盾じゆんしているかもしれませんが、俺の気持ちはもっと淡たん々たんとしているんです。自分の中ではもう答えが出ているというか、逃にげずに向き合うことを決めたというか……、理り屈くつでは説明できません」

リオはそう語って、吹ふっ切れたような笑みを浮かべる。セリアは悟さとりを開いているかのようなリオを見て、やはりどこか訝いぶかしそうに小首を傾げた。だが――、

「そっか……。なら、いいわ。ありがとう、答えてくれて」

セリアは優やさしく微笑して、頷いてみせる。

もちろんリオの考えを完全に理解し、同意したからではない。そもそも同じ境きよう遇ぐうに立ったことがないセリアに、リオの感情を詳しよう細さいに見み透すかせるはずがない。だが、セリアはリオのことを知っている。リオがどんな人間なのか知っている。

だから、信しん頼らいできた。不安や心配がないわけではないが、その上で自然とリオのことを無条件に信頼し、その在あり方を尊重しようと思った。

「こちらこそ、ありがとうございます」

リオはバツが悪そうだったが、それでいて口許を緩め、こそばゆそうに礼を言う。

「ううん。でも、何かあったら、私に相談してね？」

と、セリアはリオの顔を覗き込んで言った。

「はい。先生も俺に相談してください。先生の今後のこと」

リオは頷き、そう言い返す。すると――、

「……うん。少し、時間をかけて考えてみるわ」

セリアも少しだけバツが悪そうに、はにかんで頷いた。

◇　◇　◇

それから、リオ達は戦闘で張りつめた緊きん張ちようをときほぐすように、室内で自由な時間を過ごす。一緒にお茶を飲んだり、仮か眠みんをとったり、食事をとったりし、気がつくと夜になっていた。すると、リオ達が滞在する客室を、侍女のナタリーが訪れる。

「ハルト様、ご夕食が済んだばかりで誠まことに恐おそれ入いりますが、少々お時間を頂ちよう戴だいしてもよろしいでしょうか？　主がお話を伺いたいそうでして」

ナタリーはそう言って、リオを部屋の外へと呼びだす。

「承知しました」

リオは即そく答とうして、リーゼロッテのもとへ向かう。ちなみに、セリアとアイシアの二人は部屋で留守番である。

「リーゼロッテ様、ハルト様をお連れしました」

ナタリーは屋敷の会議室へリオを案内すると、扉とびらをノックして報告した。

「お入りいただいて」

すぐに室内からリーゼロッテの返事が届く。

「ハルト様、どうぞ」

ナタリーは扉をあけると、リオに入室を促うながした。

「失礼いたします」

リオはぺこりとお辞じ儀ぎをして、部屋の中へと入る。そこにはリーゼロッテの他に、ユグノー公爵とフローラ、弘ひろ明あきにロアナの姿もあった。さらには、侍女のアリアもいる。

フローラはリオが登場すると、びくりと身体からだを震ふるわせて反応を示した。

「ようこそお越こしくださりました、ハルト様。申し訳ございません、夜分にお呼び立てしてしまい」

と、リーゼロッテはリオを出で迎むかえる。流石さすがに疲つかれているのか、その顔色は少し悪い。

「いえ、どうぞお気になさらず」

「まずはどうぞ、おかけください」

リオが愛想良くかぶりを振ると、リーゼロッテはリオに着席を勧める。そうして、リオは会議室に設置された円えん卓たくに着いた。すると――、

「君には本当に返しきれない恩が出来てしまったね、ハルト君」

既に着席していたユグノー公爵が、どこか申し訳なさそうに笑って言う。

「いえ。お身体は大だい丈じよう夫ぶなのですか？」

リオは微笑してかぶりを振ると、表向きユグノー公爵の身を案じた。

「ああ、おかげ様でね。日常生活を送る分には支障がない」

「それはよかった」

「繰くり返しになるが、本当に心からお礼申し上げるよ。君に対する謝礼については検討中なのだが、まずは此こ度たびの件について話し合おう」

「……承知しました」

謝礼の意思を示すユグノー公爵に、リオはわずかに間を空けて首しゆ肯こうする。そうして、早さつ速そく、話し合いに移るかと思えたが――、

「あの、ハルト様」

と、フローラがリオに呼びかけた。

「何でしょう？」

リオは間かん髪はつを容いれずに応じる。

「今回の件は、本当にありがとうございました」

フローラはそう言って、リオに深々と頭を下げた。

「私からも、改めてお礼申し上げますわ。フローラ様をお救いくださり、誠にありがとうございました」

ロアナもすかさず、リオに頭を下げる。

「いえ」

リオは話が長引くことを嫌きらったのか、不必要にへりくだる真似まねはせず、短くかぶりを振った。一方、ここに至るまでずっと沈ちん黙もくを貫つらぬいていた弘明だったが――、

「……随ずい分ぶんと大だい活かつ躍やくだったらしいな」

小さく鼻を鳴らし、ようやく開口する。

「勇者様もお加減はよろしいのでしょうか？　お力を解放し、気を失われたと伺いましたが……」

と、リオは弘明の顔色を窺って尋ねた。

「さあな。そうは言っても、俺はあのゴキブリみてえな化け物を何体か屠ほふって、後はずっと寝ねていただけだ。ミノタウロスを倒したり、拉ら致ちされたフローラを奪還したりと、大立ち回りをしたお前ほどじゃねえよ」

弘明は拗すねた口調で、ぶっきらぼうに語った。その口ぶりはリオが活かつ躍やくしたことをやっかんでいるようにも聞こえるが――、

（……なんだ？）

リオには弘明の機き嫌げんが悪い理由がわからない。だから、とりあえず、無難に答えることにした。

「そのようなことは決してないと存じますが……」

「いやいや、評価はさらに鰻うなぎ登のぼり。屋や敷しきのあちこちで随分と噂うわさされているみたいだぜ。まさに新たな勇者誕生って感じだな。なあ、フローラ？」

と、弘明は語って、いきなりフローラに水を向ける。

「え、あ、は、はい」

フローラは驚おどろき、咄とつ嗟さに頷いてしまう。

「だ、そうだぜ？」

弘明はつまらなさそうに肩かたをすくめた。すると――、

「ハルト様、お茶をどうぞ」

アリアがリオに近づき、スッとテーブルにお茶を置く。茶器の下には文字が書かれた紙が挟はさまれている。

リオは茶器の下に挟まれた紙を発見すると、そっと目を細める。アリアの文字だろうか。実に達筆な字で、そこには――、

『侍女達がハルト様のご活躍を称たたえている現場を目もく撃げきしたらしく、ご自身があまり活躍できなかったこともあり、拗ねていらっしゃるようです。フローラ様がハルト様のことを気にしておいでなことも、不ふ機き嫌げんの一因と存じます。申し訳ございません』

と、書かれていた。別にアリアが謝る必要はどこにもない。おおかた弘明がこの場への出席を願い出て、断ることができなかっただけだろうから。

（なるほど）

リオは弘明の心情を得心すると、アリアに「ありがとうございます」と折り目正しく礼を言った。一方――、

（あーあ、なんだろうね。この白ける感じ。新入りが先せん輩ぱいよりもあからさまに贔屓ひいきされているみたいなね。こんなんじゃ、やる気がなくなるんだよなあ）

弘明は嫉しつ妬とで目が曇っているのか、ひどく筋すじ違ちがいなことを考えている。

確かに何の功績もない新人を優ゆう遇ぐうするのであれば、それは贔屓と捉とらえられかねない。曲がりなりにも組織を支えてきた先達からは、反感を買うことになるだろう。

だが、その新人が既に組織の先達よりも目立った成果を外部で示しており、有能な人材であることが客観的に証明されているのであれば、話は別だ。有能な人材が相応に高く評価されることは、組織としていたって健全な在り方なのだから。

むしろ有能な人材よりも無能な人材を高く評価する方が問題だ。組織を構成する人間は決して機械ではない。有能な人材を評価せず、無能な人材を優遇すれば、有能な人材から必ず不満が出る。有能な人材であれば他にいくらでも活躍の機会を得ることはできるのだから、必然的に組織に残るのは無能な人材だけになるだろう。

無論、目に見える功績以外の部分を組織が高く評価しているケースもあるが、エスパーではないのだ。そんなところまで見み抜ぬけるわけがない。示さなければわからない。

ましてやリオにいたっては組織外の人間である。リーゼロッテやユグノー公爵からすれば恩人であると同時に今回の最大の功労者であり、これから何としてもお近づきになりたい相手だ。

客観的に文句をつけようがない功績を残しているのだから、評価されて当然である。というか、しなければリオに距きよ離りを置かれかねないし、リーゼロッテ達の面子メンツも潰つぶれる。

だから、弘明がこうしてリオが厚こう遇ぐうされていることに不満を抱いていることは、ただの筋違いに他ほかならない。というより、嫉妬するなら嫉妬するで、それを原動力にすればいいのだ。弘明にはその気き概がいすら欠けている。

（いるんだよなあ、後から現れて、主人公より強い中立寄りなキャラ。それまでの主人公の最強感とか特別感を台無しにする存在っつーの。なんか萎なえるね）

弘明はあーだこーだと様々な観点から、リオを否定しようとしていた。本人はしっかりと理屈付けて評価しているつもりなのだろうが、評価が感情に基もとづいている時点で、それはもはやロジックではない。いや、評価ですらない。

「はあ」

と、弘明は大おお仰ぎように溜ため息いきをついた。

リーゼロッテはどこか面めん倒どうくさそうな眼まな差ざしで弘明を見やる。溜息をつきたいのは彼かの女じよの方なのだ。流石さすがのユグノー公爵も少々煙けむたそうに顔を曇らせていた。

ロアナは不味まずいといわんばかりに、やや焦あせった顔つきになっている。フローラはリオのことばかりに気をとられているので、今は弘明のことを気にしている余裕はない。

とはいえ、弘明が持つ勇者としての存在価値は決して無視はできない。こんなつまらないことでいつまでも拗ねられてもらっては困る。というか、面倒くさい。なので――、

（ここはさっさと話を進めるのが吉きちと存じます）

（同感だ）

などと、リーゼロッテとユグノー公爵はアイコンタクトだけで意思の疎そ通つうを図はかった。事前に話し合うべき内容は煮に詰つめていたので、段取りは決まっている。

本当はリオに対する謝礼についてもこの場で話しておきたかったのだが、弘明がいない席をまた別に用意するしかないだろう。

「ハルト君も来たことだし、早速、本題に入らせてもらうとしよう。話しておきたいのはフローラ様を拉致したルシウスという傭よう兵へいについてだ。その男の経緯について、少しばかり知っていてね」

ユグノー公爵は早速、本題を切りだした。

「……そう、なのですか？」

ルシウスに関する意外な情報源に、リオは瞠目する。

「君はルシウスという男と因縁があると聞いた。中には知りたい情報もあるだろう」

「恐れ入ります」

リオはぺこりと会え釈しやくして、話の続きを待つ。

「ルシウスという傭兵が今どこで活動しているのかはわからない。だが、もとは我わが国くにの下級貴族に当たる家の出身だ。家名はオルグィーユ。もっとも、とっくに没ぼつ落らくした家だがね。ハルト君はそのことを……？」

「存じませんでした」

リオはゆっくりとかぶりを振った。

「となると、君は傭兵としてのルシウスしか知らないわけか。君がその男と出会ったのは、おそらくかの家が没落した後ということになるな。逆に私は没落した後のことはよく知らないわけだが……」

と、ユグノー公爵は語って、リオを見み据すえる。

「……私がその男と会ったことがあるのは、幼少期のわずかな期間です。傭兵としてどのような活動をしていたのかは直接には存じません」

「なるほど……。では、貴族だった頃ころのその男について、少し語るとしよう。ルシウス＝オルグィーユといえば、かつては『王の剣けん』の候補として、現『王の剣』であるアルフレッド＝エマール卿きようとしのぎを削けずった男だ」

かくして、ユグノー公爵の口からルシウスの過去が語られた。

「剣けん士しとしての実力はかなり高い、というわけですね」

と、リーゼロッテは確認する。

「ああ。確かな家いえ柄がらさえあれば、《王の剣》に選ばれていたのはその男だった、と評する者がいるほどにはね。私個人としてはアルフレッド卿の実力が劣おとっているとは思わんが、我が国は完全な実力主義とは言えない側面もある」

ユグノー公爵はそう言って、フッと自じ嘲ちよう的てきな笑えみを刻んだ。その視線はかつてベルトラム王国の下級貴族だったアリアに向けられている。アリアは普ふ段だんと変わらぬ飄ひよう々ひようとした面おも持もちで、ユグノー公爵の視線を受け止めていた。

「ルシウスが《王の剣》に選ばれなかったのは、選任される前に家が没落したからだ。当時、オルグィーユ家の存亡はルシウスにかかっていたといっても過言ではなかったが、その前に家が限界を迎むかえた。もっとも、没落した直接の原因はとある筋から外部的な圧力がかかったからなのではないかという噂があるがね。まあ、真相はわからない」

「……通常、没落した貴族の方は、その後どういった道を辿たどるのでしょう？」

ユグノー公爵が滔とう々とうと語ると、今度はリオが尋ねた。

「没落というのは、貴族にとってはひどく不ふ名めい誉よなことだ。その後の採用口はないわけではないが、出生は途と絶だえたようなものだ。一家で心中したり、姿をくらましてしまったりするケースも多い。無論、中にはアリア君のように、頭角を現す者もいるがね。ルシウスという男も、その数少ない例に当たる」

と、ユグノー公爵はアリアやルシウスという例外に触ふれつつ、没落した貴族の一いつ般ぱん的てきなその後を説明する。すると――、

「今回の件を踏ふまえ、ルシウスという男はベルトラム王国に強い恨みを抱いているのではないか、という可能性が浮ふ上じようしてきました」

リーゼロッテが一つの推測を語った。

「フローラ王女を誘ゆう拐かいしたのも、それが動機なのではないかとお考えで？」

と、リオ。

「はい。無論、私し怨えん以外の理由がある可能性もございますが、実際にルシウスなる男と対たい峙じしたハルト様がどのように思われたのか、お聞きしたいのです」

リーゼロッテはそう語り、リオに意見を求める。

「……わかりません。ただ、あの男はフローラ王女の誘拐よりも、己おのれの快楽に従い、因縁がある私との戦いを優先したように思いました」

リオはルシウスとの戦いに至った経緯を振り返かえり、所感を述べた。

「ハルト様はルシウスという男の人間性を、どのようにお捉えですか？」

と、リーゼロッテはリオを見やって尋ねる。

「人の皮を被かぶった獣けものですね。計算高く、狡こう猾かつですが、理屈で動いているようで、自らの愉ゆ悦えつのために理屈にそぐわない行動もする。獰どう猛もうでずる賢がしこい男です」

リオはルシウスに対して抱いているイメージを、ありのままに語った。

「ハルト様がそこまで仰おつしやるとは……」

リーゼロッテは微かすかに目を見開く。訊きいておいてなんだが、随分と散々な人物評だ。あまり他人の悪評を吹ふい聴ちようしそうにないリオ――、ハルトがここまで言うのだから、それだけルシウスとの因縁が深いものであることが窺える。

となると、この人物評を裏付けるにあたっては、リオとルシウスとの間にある因縁を知ることが必要になるわけだが、話題がデリケートなだけに訊きにくい。

訊いて断られるだけならばいいが、気分を害されでもしたら大変なことになる。とはいえ、気は重くはあるが、ここで訊かない選せん択たく肢しはない。腹を括るしかないだろう。そう思って、リーゼロッテが開口しようとすると――、

「あの、立ち入ったことをお尋ねしますが、ハルト様はそのルシウスという男と、どのようなご因縁がおありなのですか？」

黙って話を聞いていたロアナが、不意に尋ねた。角が立つリスクを踏まえ、今後も交こう渉しよう役やくに立つリーゼロッテやユグノー公爵が尋ねるよりは、交渉役に立たない自分が尋ねた方が無難だと空気を読んだのかもしれない。

「……母を殺されたんです。私の目の前で」

リオはぎこちなく笑みを取とり繕つくろって答えた。

あまり人に教えたい過去ではないが、ルシウスに関する情報を教えてもらったこの状じよう況きようでは流石に答えないわけにもいかないだろう。だが、リオの口から語られた過去があまりにもむごかったからか、ロアナは顔を真っ青にして、慌ててリオに謝罪した。

「……っ、し、失礼いたしました」

「いえ。謝っていただくことは何も」

リオは咄嗟にロアナを宥なだめる。

「あー、まあ、リーゼロッテの言っていた通り、ベルトラム王国を逆さか恨うらみしているんだとしたら、随分と小さい男だな」

流石の弘明も気まずいことを訊いたロアナのことを気の毒に思ったのか、ドンマイと言わんばかりに話題を変える。

（つ、ついさっきまでハルト様に嫉妬していた貴方あなたがそれを言う？）

と、リーゼロッテは呆あきれ気ぎ味みに思ったが、口には出ださなかった。人間、自分のことは客観的に評価できないものだ。それに、弘明がフォローしていなければ、リーゼロッテがフォローするつもりだった。だから、代わりに――、

「まだそうと確定したわけではございません。ハルト様とフローラ様がお聞きになったレイスなる男の名も気になりますし……」

リーゼロッテはユグノー公こう爵しやくを見やって、話を先に進めた。

「レイスという名にも心当たりはある。アルボー公爵家と密ひそかに通じているとされているプロキシア帝てい国こくの外交官の名前だ。もっとも、ただ名前が同じだけなのかもしれないが……」

「フローラ様が仰るにはフードで顔を隠かくしていたとのことですが、ハルト様はその男の容よう貌ぼうを目撃されては……？」

ユグノー公爵がレイスに言げん及きゆうすると、リーゼロッテはリオに水を向ける。

「いえ、私も垣間見ることはできませんでした。仮にプロキシア帝国の外交官であるその男の顔を見ても、同一人物とは断言できません」

リオは申し訳なさそうにかぶりを振ふった。背格好や声からそうかもしれないと推測することはできるが、決定的な証しよう拠こにはならない。

「となると、やはり素す性じようが判明しているルシウスの足取りを追うのが確実ですね」

と、リーゼロッテは話をまとめ、今後の方向性を示し唆さする。

「我々の勢力に過去に接点があった者がいないか、今でも繋つながりがある者がいないか、併あわせて調べてみるよ。一度、ロダニアへ戻る必要がありそうだ」

ユグノー公爵も異論はないのか、すぐに対応策を提示した。

「よろしくお願いいたします。一応、私も冒ぼう険けん者しやギルドに照会してみますが、傭兵としての活動を停止している以上は、望みが薄うすいと思いますので」

リーゼロッテは深々と頭を下げてお願いする。その後も様々な話し合いが行われ、解散したのは一時間以上も後のことだった。

◇　◇　◇

そして、翌日の昼前。

リオは改めてリーゼロッテから呼びだしを受けていた。昨夜の会議室ではなく、今度は応接室に案内される。

「ようこそお越しくださいました、ハルト様。どうぞお掛かけください」

と、リーゼロッテはにこやかにリオを出迎える。室内には侍じ女じよ長ちようのアリアと、ユグノー公爵にフローラの姿もあった。だが、弘明とロアナの姿はない。

「失礼いたします。……皆みな様さまお揃そろいで、本日はどのようなご用でしょうか？」

リオは一人掛けのソファに座すわると、呼びだされた用向きを尋ねる。魔ま物ものの襲しゆう撃げきとルシウスに関する必要な話し合いは昨夜のうちに済ませたはずだったから。

「よろしければハルト様の今後のご予定を伺いたいのと、諸もろ々もろのお礼についてお話をできればと思いまして」

リーゼロッテはリオの向かい側に置かれた一人掛けのソファに腰こしを下ろし、用向きを打ち明けた。その隣となりのソファにはフローラが、さらにその隣のソファにはユグノー公爵が腰を下ろしている。

「実は急用が出来まして、数日内に一度、アマンドを出ようと思っております」

と、リオはとりあえず、今後の予定を伝えた。

「急用、でございますか？」

「ええ。とりあえずはガルアーク王国の王都ガルトゥークへ向かう予定です」

「……然さ様ようでございましたか。でしたら尚なお更さら、ハルト様に諸々のお礼をしたく存じます」

リーゼロッテとしてはリオにこのままアマンドに滞たい在ざいしてもらって、交流を深めておきたかったが、今の状況では無む理り強じいもできない。

「魔物の襲撃を受け、リーゼロッテ様もアマンドも今が最も大変な時期です。ご無理はなさらないで結構ですので」

リオはやんわりとかぶりを振った。

「そういうわけにはまいりません。ハルト様の功績があってこそ、我々には今があります。なれば、ハルト様へのお礼は最優先事じ項こうといえましょう」

リーゼロッテはそう言って、リオに対して明確な意思を示す。

「何か望みはないかい？　正直なところ、功績が大きすぎるだけに、何をもって君への礼とすればよいのか、少し測りかねていてね。無論、リーゼロッテ君と我々とで、別々に礼をさせてもらうつもりだ。地位でも金銭でも、我々に用意できるものであれば喜んで用意しよう。もし望みがあるのなら、言ってほしい」

ユグノー公爵も饒じよう舌ぜつに語って、リオに願いを尋たずねた。

「…………」

フローラはじっとリオの顔を見つめている。

「そう、ですね。でしたら、リーゼロッテ様に一つお願いがございます」

一いつ瞬しゆん、リオは思案顔をすると、話を切りだした。

「はい」

リーゼロッテは真まっ直すぐにリオを見つめ返す。すると――、

「叶かなうのならば、勇者様がお披ひ露ろ目めされる夜会に参加させていただけませんか？」

リオは滔々と、リーゼロッテに対する願いを告げた。

「勇者様がお披露目される夜会……、我が国の王城で開かい催さいされる夜会ですよね？　ハルト様が、ですか？」

予想外の頼たのみに面食らい、リーゼロッテはまじまじとリオを見て確かく認にんする。

「はい。サツキ＝スメラギ様にお会いしたいのです」

リオは頷き、端たん的てきに目的を告げた。

「……理由をお聞かせいただいてもよろしいでしょうか？」

「申し訳ございません。不ぶ躾しつけなお願いで恐きよう縮しゆくですが、今は理由を聞かないことも含ふくめ、私への礼としていただけないでしょうか？　無論、勇者様に危害を加えるつもりは毛頭ございませんし、然しかるべき時が来ればリーゼロッテ様には事情をご説明する所存です」

リオはそう言って、リーゼロッテに深々と頭を下げる。

「……畏かしこまりました。私の付つき添そいとしてであれば、おそらくは可能だと思います」

リーゼロッテは数すう瞬しゆんの間を置くと、腹を括ったのか、おもむろに首肯した。

素性の不確かな人間を国王が主しゆ催さいする夜会へ連れていき、何か問題でも起こされれば、すべてリーゼロッテの責任になりかねない。だから、リオの頼みは普ふ通つうならば論外な申し出だ。しかし、リオにはその論外な申し出をも甘かん受じゆして然るべき大きな借りがある。

「ありがとうございます」

リオは今一度、深々とリーゼロッテに頭を下げた。

「いえ、お話しいただける時を、楽しみにお待ちしております」

リーゼロッテはにこりと笑みを浮うかべてかぶりを振る。

「……ふむ、リーゼロッテ君からの礼は決まったようだね。それでは、我々への願いを聞かせてもらってもいいだろうか？」

リオとリーゼロッテのやりとりを黙だまって聞いていたユグノー公爵だったが、ここでようやく開口し、リオに願いを尋ねた。フローラは緊張しているのか、やや強こわ張ばった表情でじっとリオを見つめている。

「……正直なところ、すぐに何かしていただきたいことはございません」

リオはユグノー公爵とフローラの顔を交こう互ごに見やると、そう告げた。

「ふむ。貸しにしておく、ということかな？」

と、ユグノー公爵はリオの発言を要約して確認する。

「はい。今後、仮に何か困った際にお力ちから添ぞえいただければ幸こう甚じんです」

リオは淀よどみない口調で語った。

「……承知した」

随分と欲がない――、ユグノー公爵はそう思い、苦く笑しようして頷く。一方、フローラは何を思っているのか、もどかしそうにリオを見つめていた。

「私も夜会にお招きするだけでは礼として不足しております。その際は微び力りよくながら私も力をお貸しいたしましょう」

リーゼロッテはすかさず、自分もと申し出る。

「恐れ入ります」

リオは朗ほがらかに笑って、礼を言った。

◇　◇　◇

そして、さらに二日後。

時刻は午前。

リオはアイシアとセリアを引きつれ、アマンドを出立することにした。今はちょうど屋敷の玄げん関かんを出て、見送りを受けているところだ。

見送り人にはリーゼロッテに、フローラ、そしてユグノー公爵がいて、さらには弘明とロアナの姿もあった。また、アリアにナタリー、コゼットにクロエと、屋敷の侍じ女じよ達たちも勢ぞろいしている。

「皆様、この度は誠にありがとうございました。これほどたくさんの方々にお見送りいただき、恐れ入ります」

と、リオはリーゼロッテ達たちと向き合い、ぺこりと一礼した。すると、背後に立つアイシアとセリアも揃ってお辞儀する。ちなみに、流石さすがに今はフードで顔を隠していない。

「お礼を申し上げるのはこちらの方です。一カ月半後、約束の期日にまたお会いできるのを楽しみにお待ちしておりますね」

リーゼロッテは一同を代表して、にこやかに見送りの挨あい拶さつを告げる。

「はい、よろしくお願いいたします」

リオも微び笑しようしてリーゼロッテに応じた。すると――、

「よろしければそちらのお二人ともまた改めて、ゆっくりとお話をさせてください」

と、リーゼロッテはアイシアとセリアを見やって言う。

結局、アイシアとセリアはほとんど部屋にこもっていたので、リーゼロッテを始め、屋敷にいた大半の人間とまったく接点を持たないまま滞在を終えてしまった。

そもそもリオが二人をあまり表に出そうとしていなかった節があるが、リオ並みの近接戦せん闘とう能力を発揮したアイシアといい、凄すご腕うでの魔ま道どう士しのセシリアといい、リーゼロッテからすれば興味は尽つきない。最後くらい、次の機会に接点を持てないか、欲張ってみてもいいだろうと考えての冒ぼう険けんだ。

「はい。機会を頂戴できましたら、喜んで」

セリアは愛あい想そよく頷うなずき、可愛かわいらしい笑みを浮かべた。アイシアも黙ったまま、こくりと頷く。すると――、

「…………」

見送り側に立つ者達は、男女問わず大半が惚ほれ惚ぼれした目線を向ける。何しろアイシアもセリアも、そんじょそこらでは拝めないレベルの美少女だ。

リーゼロッテの侍女達も美女に美少女ぞろいだが、その大半が容姿面での負けを自覚していた。対たい抗こうできる侍女といえば、アリアくらいだろうか。後は侍女ではないが、フローラとリーゼロッテ、次点でロアナくらいである。

弘明は口を開けて、ぼーっとアイシアとセリアのことを眺ながめていた。一方――、

（……はて、どこか見覚えがあるような？）

アリアはどこか訝しそうに小首を傾げ、セリアの顔を見つめている。セリアは視線に気づいたのか、少しぎこちない表情になっていた。

「それでは、そろそろ参ります」

リオはそれを察すると、出発を促す。

「はい、お気をつけて。この度は本当にありがとうございました」

リーゼロッテはそう言って、お淑しとやかにスカートを掴つかみ、頭を下げる。すると、後ろの侍女達も一いつ斉せいに頭を下げて、リオ達を見送った。

【第四章】君の影

リオ達はアマンドの東門から都市の外へ出ると、街かい道どうを歩いて東へ進んだ。しばらくすると人気がないことを確認して、精せい霊れい術じゆつで空へ浮かび上あがる。そのまま空を飛んで、ガルアーク王国の王都、ガルトゥークへ向かった。

そうして、リオ達は日が沈しずむ前にガルトゥークの近きん郊こうにたどり着く。近郊の岩場でこれまた人気がない場所を探すと、そこに岩の家を設置することにした。

「この家で生活するのも久しぶりな気がするわね」

セリアはリビングのソファに腰を下ろすと、伸のび伸びと身体からだをほぐす。

「数日しか滞在していませんでしたが、アマンドでの生活は濃こかったですからね」

リオは用意した紅茶をテーブルに置くと、おかしそうに笑って同意する。

「……うん。でもなんだか不思議。この家だってまだ少ししか暮らしたことがないのに、なんだか帰ってきた気がするの」

と、セリアはしみじみと語った。

「ありがとうございます。他に誰だれもいませんし、気き疲づかれしないから、ですかね」

リオはその理由を推察する。

「うん、そうだと思う」

セリアはこそばゆそうに頷いた。すると――、

「あとは今日からお風ふ呂ろにも入れるし、春はる人とのご飯も食べられるから」

と、アイシアが理由を補足するように言葉を挟む。

「あ、そっか、確かにそうかもね。楽しみだわ」

セリアはふふっと、嬉うれしそうに納なつ得とくした。

「俺おれは明日からまたしばらく出かけてしまうので、ご飯を作れるのは今夜と明日の朝だけなんですが、今夜は腕うでによりをかけて作りますね。先生とアイシアはその間にゆっくりとお風呂に入ってきてください」

と、リオは二人に提案する。

「……うーん、それも魅み力りよく的てきなんだけどさ。今夜は私に料理を教えてくれない？　前に約束したでしょ？」

セリアは微び妙みように頬ほおを紅潮させてはにかむと、リオにお願いした。

「もちろん構いませんが、どうせなら時間がある時にゆっくりと教えますよ？」

初めて料理をするのなら、何日か継けい続ぞくして学んだ方がいい。リオは明日には出発してしまうので、一度だけでは大したことも教えられないだろう。だが――、

「ううん、リオがいない間はアイシアと二人暮らしになるわけだしさ。アイシアは簡単な料理なら作れるみたいだけど、私も一つくらい何か作れるようになっておいた方がいいでしょ？　リオが出かけている間に、練習もするし」

と、セリアは気き恥はずかしそうに語った。

「……わかりました。じゃあ、何か簡単に作れる料理をお教えしましょうか」

リオは優やさしく口くち許もとをほころばせると、セリアに提案する。

「うん！」

セリアはとても嬉しそうに返事をし、その日の晩は三人で料理を作ることになった。

◇　◇　◇

そして、翌日の午前中。

リオはいよいよ里へと向かうことになる。家の外に出ると――、

「それじゃあ、行ってきます。往復に二週間はかかりますので、アイシアと仲良く待っていてくださいね」

アイシアを見やりながら、セリアに出発前の言葉を投げかけた。

「もちろんよ。アイシアのことは任せて頂ちよう戴だい」

セリアはえっへんと頷く。

「お願いします。アイシアもね」

リオはくすりと笑って言う。

「……わかった」

アイシアはそう言って、いきなりリオに抱だき着つく。

「なっ!?」

リオ本人も面食らったが、さらに驚いたのはセリアだ。目を丸くして、リオに抱き着くアイシアを唖あ然ぜんと眺めている。

「どうしたの、アイシア？」

リオは小声でアイシアに尋ねた。距離が近いのはいつものことだが、こういうタイミングでいきなり抱き着くことはこれまでになかったから。

「距離が離はなれていても、春人がどこに向かおうとしても、私は一いつ緒しよにいる。だから、迷わないで、怖こわがらないで、自分で決めた道を進んで」

と、アイシアは珍めずらしく多くを語る。発言内容は随分と抽ちゆう象しよう的てきで曖あい昧まいだが、どうしてそんなことを言うのか、その理由はすぐに推察できた。十中八九、リオが思わぬ形でルシウスと宿命の再会を果たしたからだろう。

「……やっぱりアイシアに嘘うそはつけないね。ありがとう」

リオは少しバツが悪そうに、微び苦く笑しようして礼を言った。ルシウスとの戦いを経へて、今リオの胸の内には復ふく讐しゆうの念が激しく燃え滾たぎっている。それでも、周囲には気取られぬよう普段通り過ごしていたつもりだったが、魂たましいが繋がっている相手を誤ご魔ま化かすことはできなかったらしい。自分の心が見み透すかされているようで気まずくはあるが、何故なぜか不思議と心地ここちよくもある。リオは大人しくその身をアイシアに委ゆだねることにした、が――、

「ちょ、ちょっと、ちょっと、いつまで抱き着いているのよ!?　ずる、離れなさい、油断も隙すきもないんだから！」

セリアがハッと我に返り、慌あわてて抗こう議ぎする。

「はい」

リオはおかしそうに笑って頷き、アイシアからおもむろに距離を取った。

「行ってらっしゃいませの挨拶をしたの。セリアはいいの？」

アイシアはこてりと首を傾かしげ、セリアに尋ねる。

「い……、そ、そうね。しばらく離れるわけだし、そ、その……」

セリアは反射的に自分はいいと言おうとしたが、頬を赤らめてごにょごにょと頷く。

「いや……」

リオは咄嗟に難色を示そうとした。

しかし、セリアの方から近づいてくる。てっきり泡あわを食って一いつ杯ぱい一杯になると思っていたから、少し意外で、リオは思わず言葉を呑のみ込こんでしまう。

「……き、気をつけてね、リオ。教えてもらった料理も練習して、待っているから！」

セリアは顔を真っ赤にして語ると、思いきってリオに抱き着いた。セリアの身体は小さくて、でも温かい。

「……はい、行ってきます」

リオは少しだけぎこちなく微笑すると、セリアの身体を抱きしめ返した。

◇　◇　◇

それから、リオは岩の家から少しだけ離れた場所で、転移結けつ晶しようを取りだす。セリアの前で使用してもよかったのだが、使った後、慌ててアイシアに説明を求める姿が目に浮かぶし、事前に説明するとしても話が長くなりそうだったので、今回は見送った。

「《転移魔術テレポート》」

リオは呪じゆ文もんを詠えい唱しようし、手にした転移結晶を使用する。

直後、転移結晶を起点に空間が渦うず状じように歪ゆがんでいき、リオはその場から姿を消す。さらに次の瞬しゆん間かん、リオの視界には里近郊に広がる森の景色が映っていた。転移成功だ。

「このままここで待っていても誰かが来るだろうけど……」

今回は自分から里に近づいてみることにした。リオは地面を蹴けって、精霊術で森の上空に浮かび上がっていく。

眼前というか、少し進んだ先の眼下には里の建造物が立ち並んでいて、さらに奥おくにはドリュアスの本体となる超ちよう巨きよ大だいな大樹がそびえ立っていた。

リオはのんびりと飛ひ翔しようし、とりあえず里の庁舎として使われている大樹――それでもドリュアスの本体となる大樹とは比べ物にならないくらい小さい――に接近していく。

すると、そのうち地上から上空へ一体の巨鳥が舞まい上がってきた。ハイエルフであるオーフィアの契けい約やく精せい霊れい、エアリアルである。

「お兄ちゃん！」

と、最初にリオを出で迎むかえたのは、やっぱりラティーファだった。義ぎ妹まいとして、この役目は誰にも譲ゆずりたくはないらしい。エアリアルの背に乗り、数十メートル先の位置で大きく手を振っている。また、エアリアルの背中には、オーフィアと美み春はるの姿もあった。

リオは最初にラティーファの顔を見ると、そっと口許をほころばせるが――、

（美春さん……）

続けて美春の姿を発見すると、微かに顔を曇くもらせた。そして、視線を逸そらす。直視できかったのだ。眩まぶしくて、ギュッと胸が締しめ付けられたように動どう悸きがする。

「……？」

美春はリオに視線を逸らされてしまったことに気づき、少し不安そうな顔になった。その後もじっとリオの顔を見つめるが、リオは視線を合わせてはくれない。そうしているうちに、リオとエアリアルは空中でランデブーした。

「お帰りなさい、お兄ちゃん！」

と、ラティーファは満面の笑みでリオに語りかける。

「……ただいま、ラティーファ。元気そうだな」

リオは柔やわらかく口許を緩ゆるめて、ラティーファに応じた。

「うん！」

と、ラティーファは元気よく頷く。

「オーフィアさんと美春さんも、お久しぶりです。二人に揃って迎えられると、なんだか見慣れないといいますか、新しん鮮せんで不思議な感じがしますね」

リオは少し気恥ずかしそうに、二人へ語りかけた。今度は美春から視線を逸らすこともなく、普段通りの温和な笑みを浮かべている。

「そうですか？　でも、リオさんが里を出ている間に、私達、前よりさらに仲良くなったんですよ？　ね、ミハルちゃん？」

オーフィアはふふっと微笑して、美春に水を向ける。

「うん。いつも一緒にいるもんね」

美春は嬉しそうに笑って頷いた。先ほどリオに視線を逸らされたのは、気のせいだろうと考えて……。すると――、

「ねえねえ、お兄ちゃん。飛び移ってもいい？」

ラティーファは地上に着くまで我が慢まんできないのか、そわそわとリオにお願いした。

「駄だ目めだよ、危ないだろ。地上に着くまで我慢だ。もうすぐだから」

リオは苦笑してラティーファを諭さとす。

「むう、早く着かないかな～」

ラティーファは少しだけ頬を膨ふくらませると、眼下を見下ろした。既すでに庁舎は目と鼻の先にあり、リオ達もゆっくりと高度を下げ始めている。

「そういえば、アイシア様のお姿が見当たりませんけど……」

と、オーフィアはエアリアルの高度を下げながら、アイシアの行方ゆくえを訊いた。

「アイシアはシュトラール地方で留守番です」

「そうなんですか？」

リオが答えると、オーフィアははたと目を丸くする。

「はい、実は俺の恩師を保護しまして、今は一緒に暮らしているんです。そのお世話といいますか、護衛役に」

「……恩師って、前にリオさんが教えてくださった方ですよね。五歳さい年上で、女性の。お名前はセリアさん、でしたっけ？」

オーフィアは以前にリオから聞いたセリアの話を思いだし、大まかな特とく徴ちようを語った。ラティーファはリオが若い女性と一緒に暮らしていると聞いて、ぴくりとふさふさの狐きつねの耳を動かす。とはいえ、話の腰を折ることはしなかった。

「はい。よく覚えていましたね」

と、リオは小さく目をみはる。

「ふふ、リオさんとお話ししたことですから、覚えていますよ。それはそうと、今回はどうして里へ？　前に出て行ってから、それほど日も経たっていませんけど……」

オーフィアは微かにはにかむと、小首を傾げて話題を変えた。

「美春さんの先せん輩ぱい、皇すめらぎ沙さ月つきさんの居場所がわかったんです。そのことのご報告と、今後の話をできたらなと思いまして」

リオは美春を見やって、沙月の話を切りだす。

「…………沙月、さんが……」

美春は余よ程ほど驚おどろいたのか、ぱちくりと目を瞬しばたたいた。

「まずは最長老様達に一時帰き還かんの報告をしにいきますが、亜あ紀きちゃんと雅まさ人とも交えて、状況を説明しようかなと思っています。二人は今どちらに？」

リオは亜紀と雅人の居場所を尋ねる。

「あ、今はサラちゃんとアルマちゃんに稽けい古こをつけてもらっていると思います」

美春はハッとして答えた。

「でも、サラお姉ちゃん達ならお兄ちゃんが帰ってきたことには気づいているだろうし、庁舎に向かっているんじゃないかな？」

と、ラティーファは補足して答える。

「そうだね。このまま庁舎に向かえばいいと思いますよ」

オーフィアはラティーファに同意して、リオに降下を促うながす。

「わかりました。噂うわさをすれば、ですね」

リオは地上に広がる庁舎前の広場を見下ろすと、サラ達の姿を発見して口許をほころばせた。それから、すぐに地上に降りると――、

「改めて、お帰りなさい、お兄ちゃん！」

ラティーファは即そく座ざにリオに抱き着いた。

「ただいま、ラティーファ。サラさんも、お元気そうで何よりです」

リオはフッと微笑してラティーファの身体を受け止めると、事前にすぐ傍そばにまで駆かけつけていたサラを見やって語りかける。

「お帰りなさい、リオさん」

サラは走ってきたからか、はたまたリオの帰りが嬉しいからか、弾はずんだ声でリオを歓かん迎げいした。しかし、息は切らしていない。

というより、少し走ったくらいで息を切らすほど、サラはやわな鍛きたえ方かたをしていない。となると、答えは――、いや、みなまで言うまい。

すると、ここでようやく、アルマが雅人と亜紀を引きつれて駆けつける。アルマは特に息を切らしていないが、雅人と亜紀の息は少し荒あらかった。

「サラ姉さんが速くて、追いかけるのが大変でした」

と、アルマはサラを見やりながら、やれやれと言う。

「まったくだぜ。俺おれ達たちはただでさえ魔道具を使わないと速く走れないのによ」

雅人はニヤリと笑って同意した。

「あはは」

亜紀はおかしそうに笑って、サラを見やる。

「ふふ、そうなんだ。どうしてそんなに急いでいたの、サラちゃん？」

オーフィアもおかしそうに笑って尋ねた。

「わ、私はリオさんを見失わないよう、先に駆けつけて、みんなの代わりに、リオさんを呼び止めようと思っただけです」

サラは上ずった声で答え、「みんなの代わりに」という部分を強調する。

「もう、そんなに急がなくても待っていたのに。ねえ、リオさん？」

と、リオに水を向けるオーフィア。

「ええ、亜紀ちゃんと雅人に、伝えたいこともありましたから」

リオは鷹おう揚ように頷いて語った。

「……私達に？」

亜紀と雅人は視線を交かわして、頭上に疑ぎ問もん符ふを浮かべる。

「皇沙月さんの居場所がわかったんだ」

「ほ、本当ですか!?　じゃあ、お兄ちゃんは!?」

リオが答えると、亜紀が真っ先に反応を示す。

「残念だけど、亜紀ちゃん達のお兄さんの居場所はまだわからない」

「そ、そうですか……」

亜紀はもどかしそうに肩かたを落とす。

「でも、沙月さんがいるとわかった以上、お兄さんがこの世界にいるのも確実だ。今のところ勇者は例外なくどこかしらの国に所属しているから、可能性は十分にあると思うよ」

仮に国に所属しているとしたら、それはそれで新たな問題が生じかねないが、リオはそう言って亜紀を励はげました。

ラティーファはリオに抱き着いたまま、二人のやりとりをじっと窺うかがっている。

「……はい。沙月さんの居場所がわかっただけでも、嬉しいです。もしかしたら、案外お兄ちゃんも沙月さんと一緒にいるかもしれませんし」

と、亜紀は前向きに考えた。

「そうだね。とりあえずは報告がてら最長老様のもとに向かうから、そこまでまた話をしようか」

リオは笑えみを覗のぞかせて提案する。

「はい！」

亜紀は力強く頷いた。一方、美春はリオの横顔をじっと見つめ、亜紀とのやりとりを眺めている。

「…………」

忘れられないのだ。記き憶おくはぼんやりとしているが、つい先日見た夢のことを。それがきっかけで、今の美春はハルトと春人を強く重ね合わせてしまっている。

「どうしたの、美春お姉ちゃん？　……美春お姉ちゃん？」

ラティーファはリオに抱き着いていたからか、リオに向けられた美春の視線を感じ取って語りかけた。だが、美春がすぐには反応しなかったので、声をかけ直す。

「……へ？　何？」

美春はハッと我に返り、ぎこちなく小首を傾げる。

「ううん、なんかぼうっとして、お兄ちゃんを見ていたから……」

ラティーファはそう言って、探さぐるような視線を美春に向けた。リオ達もラティーファの発言に釣つられて、美春に視線を向ける。

「え、そう？　そう、だった？」

美春は注目を浴びていることに気づくと、バツが悪そうに俯うつむいた。すると――、

「……あ、もしかして美春お姉ちゃんもお兄ちゃんに抱き着きたい、とか？」

と、ラティーファは明るい声で尋ねる。すると、サラ、オーフィア、アルマの三人が興味深そうに美春を見た。

「へ？　……あ、いや、その」

美春は面食らったのか、びくりと身体を震ふるわせる。リオと視線が合うと、顔を隠かくして視線を逸らしてしまった。

「こら、ラティーファ。美春さんが困っているだろ？」

リオは苦笑してラティーファを注意する。

「……はーい！」

ラティーファは素す直なおに頷きつつも、美春の顔色を窺うように、視線を向けていた。

「それじゃあ、行きましょうか」

リオは最長老達のもとへ向かうべく、一同を促す。

「ですね」

サラは率そつ先せんして同意し、庁舎の入り口に向かって歩きだした。オーフィアとアルマはちらりと美春に視線を向けながらも、その後を追う。亜紀と雅人も同じように美春を見やってから歩きだした。

「ラティーファは自分で歩かないのか？」

リオはサラ達を追って歩きだす前に、今もなお抱き着いているラティーファに訊きく。

「うーん、じゃあ、お兄ちゃんと手を繋つないでもいい？」

ラティーファはリオに甘あまえて尋ねる。リオと触ふれ合あえる少ない時間を貴重に思っているのだろう。だからこそ、ラティーファは自分の気持ちをまっすぐリオに向けるのだ。

「ああ、いいよ」

リオは二つ返事で頷いた。

「やった！　えへへ」

ラティーファは嬉しそうに頬を緩めると、リオの左手を握にぎり締める。まさにご満まん悦えつといった表情だ。

「…………」

美春は歩きださず、そんな兄妹きようだいのやりとりをじっと眺めている。

「行こうか、ラティーファ」

リオは美春の視線に気づきながらも、美春には視線を向けずに、ラティーファの手を引っ張って歩きだした。ラティーファはそのことを察したのか、「……うん」とぎこちなく頷いて歩きだす。そして――、

「美春お姉ちゃんも、行こう？」

背後を振ふり返かえり、美春を促した。

「あ、うん。そうだね」

と、美春はにこりと笑みを浮かべ、おもむろに歩きだす。だが、その視線は前を歩くリオの背中に向けられたままで――、

「……ハルくん、なの？」

消え入りそうな声で、その背中に向けて問いかける。だが、その声は届かなかったのか、リオが立ち止まり、振り返ることはなかった。

◇　◇　◇

それから、リオ達は庁舎の最上階へと向かい、里の最長老三人との面談に臨のぞんだ。

リオは最初に帰還の挨拶を告げると、既に美春達にも語った通り、沙月の所在が掴めたことを報告する。

「なるほどな、話はわかった。して、リオ殿どのはどうするつもりなのだ？」

と、最長老の一人――、ハイエルフのシルドラは、リオに尋たずねた。

「一カ月半後、ガルアーク王国の王城で、勇者である沙月さんの存在が正式にお披露目される夜会が開催されるそうです。実はとある貴族の方に伝つ手てができまして、その夜会への同どう伴はんを認めていただくことができました」

「あー、ってことは、サツキって嬢じようちゃんとその夜会で会うつもりなのか？」

別の最長老――、エルダードワーフのドミニクが訊く。

「ええ、そのつもりです」

「……だが、そう簡単にいくのかのう？」

リオが頷くと、三人目の最長老――、狐きつね獣じゆう人じんのアースラが疑念を口にする。

「おそらくは可能なはずです。お相手の貴族の方はガルアーク王国ではかなりの著名人ですし、私が沙月さんに会いたいことを希望している旨むねも伝えてあります。その上で夜会への同伴を認めていただきました」

と、リオは答えた。

「ほう。では、ミハル殿どの達たちのことも打ち明けたのかね？」

シルドラは目をみはって尋ねる。

「いえ、美春さん達の存在は伏ふせてあります」

リオはゆっくりとかぶりを振った。

すると、最長老達は顔を見合わせ、小首を傾げる。そして――、

「……随ずい分ぶんとリオ殿にとって都合のいい条件に思えるが、裏はないのかね？」

シルドラが代表して確かく認にんした。

「絶対にとは断言できませんが、ないはずです。接した時間はまだそう長くはありませんが、理知的で義ぎ理り堅がたい方だと思うので」

と、リオはリーゼロッテに対して抱いだいている印象を語る。

「そうか。リオ殿がそう言うのなら、相手の人ひと柄がらについては信じるとしよう」

シルドラはそう言って、フッと笑みを刻む。

「しかし、勇者や人間どもの王おう侯こう貴族が集つどう場所に行くんだ。まさかタダで連れていってもらえるわけでもねえだろ？　いったいどういう経けい緯いでその夜会に出席させてもらえることになったんだ？」

ドミニクはもう少し経緯を掘ほり下さげようと、ぐいっと踏ふみ込んで尋ねた。大おお雑ざつ把ぱなようで意外と思し慮りよ深ぶかいというか、伊達だてに最長老を務めてはいないらしい。

「その方の窮きゆう地ちをお救いしました。ある程度は私も意図した上で助力したのですが、どうやらだいぶ恩を感じてくださっているようで、お計らいいただきました」

「ははあ、そういうことか」

ドミニクは得心したのか、ニヤリと笑みを刻む。

「リオ殿の人柄もあってのことじゃろう。なかなか見る目があると見える」

アースラも鼻が高そうに口許をほころばせた。シルドラもフッと微笑している。

「まあ、その話は酒の席あたりでまたゆっくりと聞かせてもらうとしてだ。大まかな事情はわかった。そういう話なら、とりあえず俺らから口を挟はさむことはない。なあ？」

と、ドミニクはシルドラとアースラを見やって確認した。

「ああ」「うむ」

シルドラとアースラは揃そろって即そく答とうする。

「そういうわけだ。当事者は嬢ちゃん達だからな。もちろん相談には乗るが、自分達で考えて、話し合って決めるのが筋だろう。どうだ、リオ？」

ドミニクはそう語って、今度はリオに水を向けた。

「はい。私もそのつもりです。美春さん達はどう思っていますか？」

リオはしっかりと頷くと、美春達を見やって漠ばく然ぜんと問いかける。

「……わ、たしは…………」

美春はすぐには答えを出だしかねたのか、逡しゆん巡じゆんした面おも持もちを浮うかべた。問いかけてきたリオの顔を見つめ返すと、キュッと唇くちびるを噛かんで言葉に詰つまってしまう。一方――、

「わ、私は、私は会いたいです！　沙月さんに会いたいです！　もしかしたらお兄ちゃんも一緒にいるかもしれませんし、そうでなくともお兄ちゃんのことを何か知らないか、訊いてみたいです！」

亜紀は自分の気持ちをストレートに訴うつたえた。

「うーん……」

雅人は何を考えているのか、思案顔をして両りよう腕うでを組んでいる。どうやら自分の気持ちに何の迷いもないのは亜紀だけのようだ。

「ど、どうしたのよ、雅人？　あんたお兄ちゃんに会いたくないの？」

亜紀はイマイチ乗り気でなさそうな雅人に尋ねる。

「いや、会いたいことは会いたいけどよ。俺、まだ剣けんの修しゆ業ぎようの途と中ちゆうだし、会いに行ったら、ここにはそう簡単に戻もどってこられなくなるんじゃないのか？」

と、雅人は漠然と抱いていた疑問を口にした。

「っ、そ、それは……」

亜紀はハッと顔色を変えて、バツが悪そうに言葉に詰まる。感情的になって、剣の修業なら向こうでもできるはずだとは、流石さすがの亜紀も言わなかった。そういうことではないことくらい、亜紀にもわかっているから……。

周囲に競きそえる友がいるこの里だからこそ、雅人は剣の修業に打ち込めるのだ。亜紀だってこの里でかけがえのない友達ができて、雅人が必死に剣の修業を頑がん張ばっているところを見てきたからわかる。道半ばで躓つまずくような真似まねはしたくないのだろう。

「それに、俺達が行ったところで何かできるのか？　ハルト兄ちゃんの足手まといになるからこそ、この里に連れてきてもらったんだろ？」

と、雅人は正論を語る。

「そう、だけど……」

亜紀は完全に言葉に詰まってしまった。

「迷めい惑わくだなんてことはないよ。大変かもしれないけど、それをどうにかするのが俺の役割だ。だから、三人には素直に気持ちを聞かせてほしい」

リオが亜紀と雅人を宥なだめるように、落ち着いた声で言葉を挟む。

「……ありがとう」「ありがとうございます」

雅人と亜紀は顔を見合わせ、ぺこりとリオに頭を下げる。ただ、リオは次のように言葉を付け足した。

「ただし、注意事じ項こうはいくつかあるから、それだけは先に伝えておくよ。その上で時間を置いて考えて、話し合って、答えを出してくれればいいから」

「お、おう。何？」

雅人は身構えて尋ねる。

「まずは大前提として、状じよう況きよう的てきに沙月さんがガルアーク王国に所属する勇者になったことはほぼ確定であるということ。国に所属しているというのが問題なんだけど、そうなると一人では自由に外出もできないだろうし、こちらからも自由には会うことはできないかもしれない。それはわかるかな？」

リオはそこまで説明すると、雅人達たちを見やって確かめた。

国としては六ろく賢けん神じんの使徒でもある勇者の沙月に所属してもらうことで、自国の威い光こうを権けん威いづけることができる。要は、神み輿こしとして担かつぐということだ。

沙月の機き嫌げんを損そこねるのは悪手だから、下手に刺し激げきするような真似はしないだろう。しかし、それでも沙月の動きを監かん視しし、間接的に管理しようとはするはずだ。完全な行動の自由が与あたえられているとは思えない。

「ああ、まあ」

雅人はなんとなく理解したのか、おずおずと頷うなずいた。

亜紀と美春もこくりと首を縦に振っている。

「六賢神の話は以前にもしたね。シュトラール地方で崇あがめられている神々だ。シュトラール地方に存在する各国の王権は、この六賢神の威光によって根こん拠きよ付けられているといっても過言じゃない。そんな場所に六賢神の使徒である勇者が突とつ然ぜんに舞い降おりたんだから、国にとっては決して看過できない一大事だ。勇者が持つ宗教的な価値は、そのまま政治的な価値にも繋がるからね」

と、リオは淡たん々たんと説明を続けた。

「…………」

美春、亜紀、雅人の三人は、そして最長老達やサラ達は、揃ってリオの話に耳を傾けている。

「それはもちろんガルアーク王国でもだ。沙月さんのことは政治的に最大限に活用しようと思っているはず。……ここまで言えば、三人が堂々と沙月さんの前に姿を現すことの潜せん在ざい的てきな危険が少しわかるかな？　国は沙月さんへの保険として、保護という名目で三人の身み柄がらを確保しようとするかもしれない」

「っ……」

リオがそこまで説明すると、亜紀と雅人はごくりと息を呑んだ。

「少し脅おどすような言い方をしたけど、もちろん沙月さんの機嫌を損ねるのは普ふ通つうに考えれば悪手だから、あからさまに強ごう引いんな真似はしないと思うよ」

と、リオは苦く笑しよう交じりに言って、肩をすくめる。そして――、

「だから、別に沙月さんに会うなと言っているわけでもない。ただ、会うなら会うで、覚かく悟ごはしておいてほしいんだ。それこそ雅人が言った通り、もうこの里には簡単に戻ってこられなくなるかもしれないからね」

と、言葉を続けた。

「……はい」

美春達は重々しく首を縦に振る。

「というわけで、俺からの注意事項は以上かな。もちろん相談には乗るし、考えられるリスクも提示はする。けど、答えを出すのは自分達だ。俺は三人の意思を尊重したい。だから、まずは自分達で考えてほしい。というわけで、とりあえずこの場は解散しようか」

リオは最後にそうまとめると、この席を解散させることにした。

◇　◇　◇

それから、リオ達は美春達に考える時間と場所を与えるべく、すぐに帰宅することにした。家までの帰路は少しばかり重たい空気が漂ただよっていて、特に美春、亜紀、雅人の三人はほとんど口を開かない。

だが、こればっかりは仕方がない。サラ、オーフィア、アルマの三人は空気を読んでとりあえずは静観することを決めていた。

一方、空気を読んで静観していたのはラティーファも同じだったが、その視線は美春達よりもむしろリオに向けられていた。リオに手を握ってもらいながら、その隣となりを静かに歩き、時折、そっとリオの顔を見上げる。

そうしているうちに、一行は自宅へとたどり着いた。

「今日はリオさんも帰ってきたことだし、腕うでによりをかけてお昼ご飯を作ろうかな」

オーフィアは家の中に入ると、リビングで努めて明るい声を出した。

「俺おれも手伝いますよ」

と、リオは即座に手伝いを申し出る。

「あ、私も……！」

美春もリオに釣られるように、反射的に手伝いを申し出た。

「いーえ、リオさんはリビングでゆっくりと待っていてください。ミハルちゃんも今日は色々と考えないとでしょ？　私に任せて」

オーフィアはにこやかに笑ってかぶりを振る。

「……はい、じゃあ、お願いします」

リオは微び笑しようして頷く。

「ありがとう、オーフィアちゃん」

美春は申し訳なさそうに礼を言った。すると――、

「料理の腕は二人には及およびませんが、私が手伝いますよ、オーフィア」

「私も手伝います」

サラとアルマが率先して手伝いを申し出る。

「うん、たまには三人だけで作ってみようか！」

オーフィアは嬉うれしそうに首しゆ肯こうした。

「……オーフィアお姉ちゃん、私も手伝おうか？」

ラティーファは恐おそる恐る手を挙げる。

「ふふ、ラティーファは今のうちにリオさんに甘えていいよ」

と、オーフィアは微笑して言った。

「うん、ありがとう！」

ラティーファは柔らかな笑みを浮かべて頷く。

それから、一同は思い思いに行動を開始する。オーフィア、サラ、アルマの三人はキッチンへと向かい、リオとラティーファはリビングのソファに腰こしを下ろす。美春、亜紀、雅人の三人は、それぞれの自室へと向かった。

ラティーファは彼かの女じよなりに空気を読んでいるのか、いつもみたいにはしゃいでリオに甘えたりはせず、言葉少なにべったりとリオにくっつく。

そうしている間にすっかり気持ちよくなってしまったのか、ラティーファは数十分もしないうちに穏おだやかな寝ね息いきを立てて眠ねむりに就ついてしまった。

「すう、すう……」

と、ラティーファはリオに膝ひざ枕まくらをしてもらいながら、穏やかに寝息を立てる。

「…………」

リオは微かすかに口くち許もとをほころばせ、ラティーファの頭をそっと撫なでながら、その穏やかな寝ね顔がおを眺ながめていた。すると、リビングに姿を現す少女が一人。美春だ。

美春は恐る恐るリオに近づいていく。リオは美春の接近に気づきながらも、ラティーファの頭を無言で撫で続けた。すると――、

「あの、ハルトさん、ちょっといいですか？」

美春が意を決して、リオに声をかける。

「……はい、もちろん」

リオは少し儚はかなげに微笑ほほえむと、ゆっくりと首を縦に振った。

◇　◇　◇

その後、リオは眠りに就いたラティーファをソファに寝ねかせてやると、二人きりになりたいという美春に連れられて家のすぐ外に出た。

「お話というのは、何でしょうか？」

リオは美春と少し距きよ離りを置いたところで立ち止まり、用向きを問いかける。

「……あの、ハルトさんの考えを聞かせてほしいなと、思いまして」

美春はおずおずと話を切りだした。

「俺の考え、ですか？」

リオはわずかに目をみはり、小首を傾かしげてみせる。

「はい。ハルトさんは私達がどうするべきとだと思いますか？　ハルトさんの考えを聞かせてほしいんです」

と、美春はリオに縋すがるように、発言の趣しゆ旨しを具体的に説明した。

「……そう、ですね。夜会には俺が一人で出席して、沙月さんと接せつ触しよくする。その上で沙月さんがどうしたいと思っているのかを確認して、長期的にどうするべきかを模も索さくする。そして、それとは別に可能ならば、秘ひ密みつ裏りに沙月さんを一時的にお城から連れ出して、美春さん達のところへ連れていく、ですかね。もちろん、美春さん達にはお城の近くで待機してもらうことになりますが」

リオは最も無難に思える選せん択たく肢しを語る。

「…………それは、ハルトさんは私達が沙月さんと会うべきだと思っている、ということですよね？」

美春はゆっくりとした口調で、リオに確認した。

「ええ。まずは自分達の目で、お互たがいの無事を確認しておきたいでしょう？」

リオは頷き、美春の意向を確かめる。

「はい」

美春はこくりと頷いた。

「一時的に連れ出して密会するというのは、それが目的です。リスクも相応に高いので継けい続ぞく的てきに採用できる方法ではありませんが、一度きりならば十分に許容できる選択肢ではないかなと」

と、説明するリオ。

「継続的に会おうと思ったら私達がお城へ向かうしかない、ということでしょうか？」

「沙月さんが自由に外を出歩ける立場でないのなら、そうするしかないとは思います。仮に出歩けるとしても、交友関係はチェックされるでしょうから、美春さん達の存在は国に明かさざるをえないでしょう」

美春の問いかけに、リオは思案顔で首肯する。大事なのは、それでも美春達が沙月と会いたいかどうか、ということだ。

「じゃあ、もし、もし私達の存在を国に明かしたら、私達はそれでもハルトさんと一いつ緒しよにいられますか？」

美春はじっとリオを見み据すえ、ひどく不安そうに質問した。

「どう……、でしょうね。沙月さんにとって美春さん達の存在がウィークポイントになりえるのなら、国は美春さん達の身柄を確保しておきたいと思うかもしれません。無論、沙月さんがどれだけ国に対して発言権を持っているのかにもよると思いますが……」

リオは一いつ瞬しゆん、微かに戸と惑まどうと、後ろめたそうに美春から視線を逸らして答える。

国に存在が知られた場合に美春達がどのように扱あつかわれるかについては、事前に感かん触しよくを下調べする必要がある。具体的には、夜会で沙月と接触することである程度は探ることができるだろう。だが、最終的に出たとこ勝負にならざるを得ないことは確かだ。

とはいえ、今のリオはガルアーク王国のリーゼロッテに伝手がある。あるいは、彼女に協力を仰あおぐのも一つの選択肢なのかもしれない。

「です、よね」

美春は消しよう沈ちん気味に肩を落として頷く。

「……ただ、美春さん達がいつか日本に帰ることを視野に入れている以上は、将来的には貴たか久ひささんも含ふくめて皆みなさんが一緒になるのが理想のはずです。無理に急ぐ必要はありませんが、そのための協力は惜おしみませんから、亜紀ちゃんや雅人ともよく話し合ってみてください。さっきも言った通り、決めるのは美春さん達なんですから」

リオはややぎこちなく笑って、そう語ってみせる。

（っ、私達が、日本に帰る……）

そうだ、そのために美春達はリオに保護してもらっている。この世界で最初にリオと会って話し合った時に、そういう話の流れになった。

だが、美春はリオの口から改めてその事実を告げられた瞬しゆん間かん、名状しがたい不安と焦しよう燥そう感かんを抱き、身を竦すくませた。もし、もしもハルトが春人なら、果たして美春達が日本へ帰ることを勧すすめるのだろうか。そう思ったから。だから――、

「あ、あの！」

美春は気がつけば、口を動かしていた。

「はい」

普ふ段だんは大人しい美春がいきなり語気を荒あららげたから、リオは目を丸くして応じる。

「ハルトさんは、ハルトさんは日本に戻りたいとは思っていないんですか？」

美春はひどくもどかしそうに、恐る恐るリオに問いかけた。デリケートな話題だと思ってこれまで訊くことは避さけてきたが、今は訊かずにはいられなかったのだ。

「…………それは、無理な話です」

リオはしばし逡巡すると、しかる後、小さく息をついて答える。戻りたいとも、戻りたくないとも、明言することはなかった。

「どう、してですか？」

美春は呆ぼう然ぜんと尋ねる。

「仮に戻れたとしても、生前の俺という人間は死んでいるはずです。今の俺が日本に戻ったところで、居場所はない。戸こ籍せきすらない人間なんですよ？」

と、リオは自じ嘲ちよう的てきな笑みを覗かせて、ひどく悩なやましそうに答えた。

「…………でも、未練とか、やり残したこととか、ないんですか？」

美春は珍めずらしく人の内面に踏み込こんだ質問をする。

「……どうでしょうね」

リオは答えをはぐらかす。

「じゃあ、ハルトさんは、生前のハルトさんは……」

美春は何かを訊こうとしているのか、ぽつりと口を動かした。すると――、

「お兄ちゃん？」

ラティーファの声が響ひびく。

「どうした、ラティーファ？」

リオは即座にラティーファに反応し、声が聞こえた方を見やった。いつの間にか家の扉とびらが開いていて、そこにラティーファがぽつりと立っている。

「うん、目が覚めたら、お兄ちゃんがいなかったから……」

と、ラティーファはおずおずと語った。

「そうか、ごめん。美春さんと話をしていたんだ」

リオは穏やかな笑みを貼はりつけると、ラティーファに告げる。

「ううん。もうお話は終わったの？」

ラティーファは小さくかぶりを振ると、リオに近づいて尋ねた。

「……どうでしょうか？」

リオはそのまま美春に水を向ける。

「あっ、えっと……、はい」

美春は何か言いたそうな表情を浮かべながらも、躊躇ためらいがちに頷く。

「じゃあ、少し散歩してきますね。せっかく帰ってきたので、近所の人達にも挨あい拶さつをしてこようかなと。オーフィアさん達がお昼を作っているみたいだし、すぐに戻ります。ラティーファはどうする？」

リオは美春から遠ざかると、ラティーファにそう訊いた。

「……ううん、私はいいよ」

ラティーファは一瞬、逡巡したが、おもむろにかぶりを振る。

「そっか……。じゃあ、行ってくるよ。ありがとう、ラティーファ」

と、リオは去り際ぎわに言って、ラティーファの肩をぽんと叩たたく。

「うん。行ってらっしゃい」

ラティーファはぎくりと身体からだを震わせると、ぎこちなく頷いて、リオを見送った。

（やっぱり気づいていたんだ……）

途中からラティーファが玄げん関かんの傍そばでリオと美春の話を聞いていたことを……。礼を言ったということは、そういうことだ。ラティーファがこのタイミングで介かい入にゆうしたのは、本人にもわからない。気がつけばリオ達の話を遮さえぎっていたから。

そのことに、ラティーファは名状しがたいバツの悪さを覚える。

「……行ってらっしゃい、ハルトさん」

美春はやはりまだ何か言いたそうにしていたが、言葉を呑のんでリオを見送った。

◇　◇　◇

そして、リオが立ち去った後。その場に残されたのは、ラティーファと美春の二人だけとなった。すると――、

「……ねえ、ラティーファちゃん」

美春は不意に開口し、ラティーファに語りかける。

「うん、何？」

と、ラティーファはぎこちなく返事をした。

「あのね、ラティーファちゃんは……」

美春は自分から声をかけておいて、ひどく逡巡している。葛かつ藤とうしているのが見てとれた。だが――、

「ラティーファちゃんは、ハルトさんのことをどこまで知っているの？」

ややあって、恐る恐るラティーファに問いかける。

現在、里の中でリオに前世の記憶があることを知っている人物は、最初に美春達が里を訪おとずれた時にリオが事情を打ち明けた面々、すなわち長老陣じんとドリュアスだけだ。

サラ、オーフィア、アルマ、ラティーファは美春達の案内をしてその場にはいなかったので、知らないことになっている。そのことはリオ自身の口からも告げられたので、美春はサラ達の前ではリオの前世に関する話はしないようにしてきた。

しかし、しかしだ。義ぎ妹まいであるラティーファだけは、リオの前世のことを知っているのではないだろうか。美春はそんな予想を抱いだいた。すると――、

「……どこまでって、どういうこと？」

ラティーファはおずおずと美春に訊き返す。

「それは、ハルトさんが使っているハルトっていう偽ぎ名めいに何か意味はあるのかな、とか」

美春はラティーファから目を背そむけ、躊躇いがちに言う。

「…………もしかして、お兄ちゃんの前世に関することを訊いているの？」

ラティーファはたっぷり逡巡すると、自分から美春が遠回しに探ろうとしている話題を提示した。

「っ、やっぱり、ラティーファちゃんは知っていたんだね」

美春はハッと顔色を変えて、キュッと唇を噛む。

「うん、兄妹きようだいの証あかしとして、お兄ちゃんに教えてもらったの」

ラティーファはこくりと頷いた。

「じゃあ、じゃあ、ラティーファちゃんは知っているの？　ハルトさんの、ハルトって偽名は、もしかして前世の名前なの？」

美春は切望するように問いかける。

「……それは言えない。お兄ちゃんから、前世のお兄ちゃんの話はしないでくれって、お願いされているから」

ラティーファはゆっくりとかぶりを振った。

「ハルトさんが……」

ラティーファに前世に関する話をしないでくれと口止めしている。それはいったいどういう意味なのだろうかと、美春は考えた。普通に考えれば、知られたくないから。

どうして知られたくないのかはわからないが、単にプライバシーだからという理由では納なつ得とくできない。納得したくない。とはいえ、無理にラティーファから訊きだすわけにはいかず、美春はギュッと拳こぶしを握り締しめた。すると――、

「私に訊かなくても、お兄ちゃんに直接、訊けばいいんじゃないの？」

ラティーファはひどく悩ましそうに提案する。

「……私の気のせいかもしれないけど、避けられている気がして。今回、里に戻ってきてから特に」

美春はそう語って、悲しそうに顔を曇くもらせた。

（それは、私も少し思った。気のせいかもしれないって、思ったけど……）

さっきのリオはやはり美春から遠ざかろうとしている節があったと、ラティーファは思う。違い和わ感かんを覚えたのは、リオが里に帰ってきて、庁舎に入るまでの間にあったやりとりの中でだ。リオが意図的に美春から視線を逸そらしているように思えたから……。

だが、それをいうなら、美春だって少し様子がおかしかった。リオが里に戻ってきてから、気がつくとリオにばかり視線と意識を向けている気がする。

「……美春お姉ちゃんはどうしてお兄ちゃんの前世を知りたいの？」

ラティーファは訊いて、美春の顔色を窺うかがった。

「それを教えたら、ラティーファちゃんはハルトさんの前世の名前を教えてくれる？」

美春はひどくもどかしそうに、ラティーファに交こう換かん条件を持ちかける。

「それは、できないよ」

ラティーファはゆっくりとかぶりを振った。

「……ごめんなさい。ごめんね、私、ずるいことを言っちゃって」

美春は忸じく怩じたる思いで謝罪する。普段ならば絶対に美春がしないような行いだけに、よほど気が参っていることが窺える。

「ううん、それはいいんだけど……」

ラティーファは思案顔でかぶりを振ると、美春の顔を見つめその心情を探さぐろうとする。

（もしかして、ううん、もしかしなくても美春お姉ちゃんは……）

ここまでのやりとりで、ラティーファはほぼ確信していた。美春がリオの前世が天あま川かわ春人なのではないかと疑っているはずだと。

（でも、いつから？）

そう、いつ気がついたのだろうか。名前が同じだから？　それだけなら、今に至るまでの間にとっくに何かしらの動きがあったはずだ。もっと他に何か要因があるのではないだろうかと、ラティーファは考える。すると――、

（あっ、あの時の……？）

ラティーファははたと思い当たり、得心した。

前に料理教室でリンゴのケーキを作った時のことだ。リオとラティーファが初めて里を訪れた時の話をした。それで、リオが牢ろう屋やに入れられた時の話になって、オーフィアとアルマはリオが「みーちゃん」と寝ね言ごとを呟つぶやいたのを聞いていたという話をした。

その時、美春の表情が明らかに変わったことに、ラティーファは気がついていた。その後の美春の態度におかしな様子はなかったが、もしかしなくとも疑念を抱いたのかもしれない。そして、実際にリオと再会して、その疑念が強まったということか。

だが、だとしたら――、

（お兄ちゃんは美春お姉ちゃんの変化に気づいているの？　だから、美春お姉ちゃんのことを避けている？）

と、ラティーファは勘かんぐった。

「ラティーファちゃん？」

美春はぎこちなく首を傾げて、ラティーファの顔を覗のぞきこむ。ラティーファがじっと思考に没ぼつ頭とうしていたから、疑問に思ったのだろう。

「……ねえ、美春お姉ちゃん」

ラティーファは何か思いつめたような表情を浮かべると、ゆっくりと口を動かした。

「何？」

「お兄ちゃんの前世に関する話はできない。でも、私の前世に関する話ならできるよ」

美春が訊きくと、ラティーファは意を決して告げた。

「え……？」

と、呆ほうけ顔をする美春。一瞬、ラティーファが何を言っているのか、わからなくなってしまった。美春はラティーファに前世があることなど、知らなかったから。

「私にも前世が、あるんだ。これはお兄ちゃんにしか教えていない話。でも、美春お姉ちゃんが相手なら教える。これからする話を黙だまっていることと、話を聞いた後で私の質問に一つだけ答えてくれることが条件だけど」

と、ラティーファは真まっ直すぐに美春を見据えて、決然と語った。

「ラティーファちゃん……」

突然の話に、美春は困こん惑わくする。だが――、

「どう？　条件を呑んでくれる？　といっても、私の前世に関する話が何もわからないままだとフェアじゃないから、一つだけ教えておくね。私は前世でもお兄ちゃんのことを知っていた。同じ交通事故で、一緒に死んだから」

「っ……」

ラティーファが追加で説明を補足すると、美春はハッと息を呑んだ。

「後になったら私も気が変わるかもしれないから、十秒だけ待つね。十、九、八」

「ま、待って！　聞く、聞きたいの、聞かせて、ラティーファちゃん。条件は守るから」

美春は慌あわててラティーファの条件を呑んだ。

「わかった。……ごめんね、私こそずるいことを言っちゃって。でも、その代わりに、私の前世に関する話を教えてあげる。後こう悔かいはさせない、と思う」

と、ラティーファは申し訳なさそうに語る。美春の気持ちが知りたい。美春がリオの前世を知りたがっているように、ラティーファはどうして美春がリオの前世を探ろうとしているのかを知りたくなってしまったのだ。

「ううん。早さつ速そくだけど、教えてもらってもいいかな？」

美春は粛しゆく々しゆくとかぶりを振ふって、ラティーファに話を促うながす。すると――、

「うん。前世の私はね。小学生、だったんだ。大学生だったお兄ちゃんとは、通学のバスで一緒になって知り合ったの」

ラティーファはすぐに話をし始めた。

「…………」

美春は話を聞くことに集中したいのか、何も言葉を挟まない。

「私、最初はバスには乗り慣れていなくてね。雨の日だからたまたま利用したんだけど、乗り過ごして知らないところまで行っちゃったんだ。それで怖こわくなって泣いていたら、お兄ちゃんが私を家まで連れていってくれた。それが私とお兄ちゃんの初めての出会い」

ラティーファは順を追って話を続けていく。

「たったそれだけのことだけど、前世のお兄ちゃんは……、ううん、前世のお兄ちゃんもとっても優やさしくて、格かつ好こ良くて、私はお兄ちゃんに一ひと目め惚ぼれしちゃったんだ。それでお母さんにバス通学にさせてもらった。それが私達が死ぬ一年以上前の出来事……」

ラティーファはそこまで言うと、「でもね」と懐なつかしそうに付け足した。

「結局、一年以上の時間があっても、私は勇気を出せなくて、お兄ちゃんに声をかけることは一度もできなかったの。……あっ、さっきはどうしてお兄ちゃんに訊かないのって美春お姉ちゃんに言っちゃったけど、よく考えると私も人のことは言えないね。今でも勇気を出せないこと、たくさんあるもん」

と、ラティーファは寂さびしそうにはにかむ。

「ラティーファちゃん……」

美春は切なくて、ギュッと拳に力を入れた。

「だから、私自身の前世にはお兄ちゃんはそこまで密接に関かかわっていないの。もちろんこの世界の私になって、お兄ちゃんから聞いたことはたくさんあるけど、それはお兄ちゃんとの約束があるから言えない。ごめん、あまり大したことは話せていない、かな？」

ラティーファは申し訳なさそうに謝あやまる。本当はラティーファ自身が話したかったのかもしれない。美春に自分のことを知ってほしかったのかもしれない。だから、こんな話を持ちかけているのかもしれない。

「そんなことはないよ」

美春は儚げに微笑し、首を左右に振った。

「ありがとう。じゃあ、最後に少しだけ、前世の私が見ていたお兄ちゃんがどんな人だったかを言うね。それと、今の私自身の話も……」

そう語るラティーファの瞳ひとみには確かな意思が垣かい間ま見みえる。もしかしたら、涼すず音ねだった頃ころの自分が春人に抱いていた印象を美春に語ることは、リオとの約束違い反はんになるのかもしれない。少なくともグレーゾーンであることは確かだ。

だが、ラティーファはそれでも言いたかった。言わなければならないと思った。これから先もリオのことを好きでい続けるのなら、ここで美春と真っ向から向き合わなければならないと思ったから。

「お兄ちゃんは……、私の記き憶おくの中にあるお兄ちゃんは、いつもどこか悲しそうな顔をしていたの。どこか遠くを見る目で、そこにいない誰だれかを見つめていた。大事な誰かがいなくなって、もう戻もどってこないことを知っているみたいに……」

その大切な誰かが誰なのか、ラティーファは知っている。この時点でかなり際きわどい発言だが、それを告げることは流石さすがにできない。

「ハルト、さんが……」

美春はぱちりと目を瞬しばたたいている。

「今も……、今もお兄ちゃんがその誰かを見ているのかはわからない。でも、でもね。私はお兄ちゃんが好き。お兄ちゃんはこの世界でも、私を助けてくれたから」

「そう、なの？」

突然のラティーファの告白に、美春はたじろいで首を傾げた。

「うん。そういえば、美春お姉ちゃん達には言ったことがなかったよね。私がこの里に来る前に、どんな生活を送っていたか……」

「確か、ハルトさんと旅をしていたって……」

と、美春は恐る恐る言う。

「そのさらに前の話だよ。……私は、私はね。奴ど隷れいだったの。この世界で前世の記憶を取とり戻した時には、奴隷として生まれ育っていた」

「っ……」

ラティーファが打ち明けると、美春は言葉を失ってしまった。

「シュトラール地方は人間族のテリトリーだから、里に暮らしているような他種族の人達たちはほとんどいないんだ。いても、それは奴隷だけ。奴隷となる以外に居場所はないの」

と、ラティーファは困り顔で、美春に話を続ける。そして――、

「私のことを飼っていた貴族の人は、私のことを暗殺者として育てていたんだ。逆らえないよう、私に魔ま道どう具ぐの首輪を嵌はめて。だから、前世の記憶を取り戻した時には、私は人を殺していたことがあった。記憶が覚かく醒せいした後も、この手で……」

ラティーファの小刻みに身体を震わせ、自らの両手を見下ろす。思いだすのも辛つらいことなのだろう。普段は記憶の奥おく深ふかくに封ふう印いんしている過去なのだから。

「ラティーファちゃん、いいんだよ。辛いなら、無理に言わなくてもいいんだよ」

美春はラティーファに近づきその手を握にぎり締め、苦しそうに呼びかける。

「ううん。必要なことなの。後で美春お姉ちゃんに質問をするために。だから、聞きたくないかもしれなけど、聞いてほしい。いいかな？」

ラティーファは弱々しくかぶりを振ると、おずおずと美春に問いかけた。

「……うん」

と、美春は顔を曇らせ、深く首肯する。

「ありがとう。暗殺者だった私はね。奴隷の首輪に支配されて、お兄ちゃんのことも殺そうとしちゃったんだ……。それが、私とお兄ちゃんがこの里に来る前の出来事」

ラティーファは忸怩たる思いで語ると、キュッと唇くちびるを噛かんで美春を見据えた。

「……ラティーファちゃん」

美春ははらりと涙なみだを流す。あんまりにも、あんまりな話だったから。

「私は行いき倒だおれを演じてお兄ちゃんを殺そうとした。でも、お兄ちゃんに勝てるはずはなくて、簡単に返かえり討うちに遭あった。その時、私は殺されると思って、また死にたくなくて、怖くなって、思いきり泣いて暴れて、お兄ちゃんに気絶させられたんだけど……」

ラティーファは苦い面持ちで語る。あまりにも惨みじめな過去だったから。だが――、

「お兄ちゃんは私を殺さなかった。それどころか、私を支配していた首輪を外してくれた。シュトラール地方に居場所のない私を、足手まといにしかならない私を、この里まで連れてきてくれた。自分の意思すら持てなかった私に、人並みの生活を与あたえてくれた」

と、ラティーファは静かだが力強い声で話を続けた。

「…………」

美春はラティーファに圧あつ倒とうされ、黙って立たち尽つくしている。

「私はお兄ちゃんにたくさん迷めい惑わくをかけて生きてきた。お兄ちゃんには死んでも返しきれないほどの恩がある。お兄ちゃんは優しいから、そんなことないって否定するけど、それこそそんなことは絶対にない。だから、私は一生をかけてお兄ちゃんに恩を返したい。そう、思っているの……」

ラティーファはそこまで語って、いったん口を動かすのを止やめた。

「……ラティーファちゃんは、ハルトさんのことが大好きなんだね」

美春はしめやかに言う。今の話から、ラティーファはリオのことが本当に好きなのだということが、まっすぐ伝わってきた。直視するのが、眩まぶしいくらいに。

「うん。そうだよ。私はお兄ちゃんのことが好き。お兄ちゃんとしても、男の人としても、大好き。同じ人を、二度も好きになったの」

ラティーファは頷うなずき、即そく答とうした。

「っ、そっか……」

美春はなぜか無む性しように胸が締め付つけられ、苦しそうな顔になる。

「だからね、なんとなくわかるの。サラお姉ちゃんも、オーフィアお姉ちゃんも、アルマお姉ちゃんも、みんなお兄ちゃんのことが好きなんだってことが……。私達が初めて里に迷い込んだ時に、勘かん違ちがいでお兄ちゃんにひどいことをしたことをまだ心のどこかで引きずっているみたいだけど、好きなんだってことはわかる」

「……うん」

と、美春は辛そうに頷く。一緒に暮らして、家族のような仲になったのだから、美春も薄うす々うすと感じてはいた。たぶん、そうなんだろうと。すると――、

「美春お姉ちゃんは？」

ラティーファが出だし抜ぬけに訊く。

「え……？」

美春は一瞬、何を訊かれたのかがわからなくて、目を丸くする。だが、すぐにその意味を察すると、どきりと身体を震ふるわせた。

「美春お姉ちゃんは、お兄ちゃんのことが好き？　これが私が最初に出した条件。美春お姉ちゃんに訊きたい質問だよ」

ラティーファは至近距離からじっと美春を見据えて、ストレートに問いかける。

「っ……」

美春は咄とつ嗟さには答えられず、ひどく逡しゆん巡じゆんしている面持ちを浮うかべた。

「焦あせらないでいいから、美春お姉ちゃんの気持ちを聞かせてほしいの」

と、落ち着いた声で言うラティーファ。

「…………私は、私には、小さい頃に大好きだった人がいるの」

美春は思いつめた顔で、おもむろに開口した。そして――、

「たぶん、今のラティーファちゃんと同じくらいに、私はその人のことが好きだった。毎日のように一緒にいるのが当たり前で、ずっと一緒にいるのが当たり前だと思っていた私の幼おさな馴な染じみ。そこには亜紀ちゃんもいて、三人でよく遊んでいた」

と、言葉を続ける。

「うん……」

ラティーファはこくりと頷いて、美春に話の続きを促す。

「でもね、一緒にいられる時間はそんなに長くは続かなかった。私が七歳さいの時に、ご両親の離り婚こんがきっかけで、その人はお父さんと一緒に遠くへ行ってしまったから。残ったのは私と亜紀ちゃんだけ。亜紀ちゃんはね、その人の妹だったの。今はその人のことを嫌きらうようになっちゃったんだけど、その頃はお兄さんのことが大好きだった。お兄さんと離はなれ離ばなれになった時は、何日も泣き続けて、家で閉じこもっちゃったくらいに」

美春は当時を振り返り、ゆっくりと語った。

「……美春お姉ちゃんは泣かなかったの？」

亜紀が春人のことを嫌っていると知って、ラティーファはわずかに目を丸くしたが、そのことには触ふれず恐おそる恐る当時の美春のことを尋たずねる。

「私は亜紀ちゃんよりも三歳もお姉さんだからね。……って、言えたら格かつ好こいいのかもしれないけど、私も泣いたよ。引ひっ越こす当日は、ずっと泣いていた」

美春は苦く笑しよう交じりに答えた。だが、「でもね」と言葉を続けると――、

「別わかれ際に、その人と約束をしたんだ。大きくなったら、迎むかえにきてくれるって。だから、結けつ婚こんしようって。そうしたら、ずっと一緒にいて、ずっと傍にいて、死んでも私のことを守ってくれるって……」

と、少し寂しそうに、遠い目をして語った。

「美春お姉ちゃん……」

ラティーファは胸が張はり裂さけそうな思いに駆かられる。結果的に、春人は――、リオは約束を今でも守っているのだ。死んでも、美春のことを守っている。

「私は単純だから、すごく嬉うれしくなって、それで泣なき止やんだの。……その人のことを成長した今になっても好きなのかはわからない。けど、その当時の思い出は私の大切な宝物だと思っている。だから、だからね。他の男の人とそういう関係になるなんて、今までは想像すらできなかった。けど……」

と、美春は気き恥はずかしそうに語ると、最後に顔を曇らせた。

「けど？」

ラティーファはごくりと唾つばを飲む。

「……わからないの。こんなこと、初めてで……。ハルトさんと過ごしていくうちに、その人の影かげをハルトさんに重ねるようになって。それはいけないことなんだって、自分に言い聞かせていたけど、最近になってどんどん気持ちが膨ふくれ上あがってきて、でも、時間が合わないし、そんなはずはなくて」

ぐるぐる、ぐるぐる。美春は思考と感情の負の連れん鎖さに呑み込まれかけていた。切なそうに顔を歪ゆがめて俯うつむく。だが、ややあっておもむろに顔を上げると――、

「私が小さい頃に好きだった人は天川春人、ハルトさんと同じ名前の人なの」

ラティーファを見据えて、答えを追い求めるように呟いた。

「……ごめんね。美春お姉ちゃんが何を訊きたいのかは十分わかった。でも、それでもお兄ちゃんの前世に関する話は、私の口からは何も言えないよ」

それが約束なのだから――と、ラティーファは申し訳なさそうにかぶりを振る。

「うん。私の方こそごめんね、ラティーファちゃんを困らせて……。私がハルトさんにこのことを訊けないのは、私自身、まだ答えが出せていないからだと思うの。確かめるのが怖くて……」

美春はそう言って、己おのれを恥はじるようにキュッと唇を噛みしめた。

「……無理もないよ。美春お姉ちゃんは二人のお姉さんだから、亜紀ちゃんと雅人君のことも考えないといけないんだもん」

と、ラティーファは美春に声をかける。実際、美春は年長者として自分だけでなく二人のことも考えなければならない立場にある。

とはいえ、最終的に美春を踏ふみ留とどまらせているのは、時系列のズレなのだろう。自分と同じ高校一年生であるはずの天川春人が、大学生になっているはずがない。だから、普ふ通つうに考えれば同一人物であるわけがない。

それは呪じゆ縛ばくだ。時系列の食くい違ちがいを理解しているから、美春は無意識のうちにリオに確かく認にんすることを恐れている。確認してはいけないと思い込んでいる。確認すれば、何かが変わってしまいそうな気が漠ばく然ぜんとするから。

「……うん。私がしっかりしないとね。二人のために」

と、美春は自分に言い聞かせる。それはリオとの問題からの逃とう避ひにも思えるが、沙月との問題も真っ向から向き合わなければならない現実であることは確かだった。

むしろ緊きん急きゆう性せいでいえばこちらの方が高いだろう。何しろここで沙月と会うかどうかは美春だけの問題ではなく、亜紀と雅人の今後にも大きく影えい響きようするのだから。せっかくリオが機会を用意してくれたのに、チャンスを台無しにするわけにはいかない。

自分達のことなのだ。人にばかり任せてはいられない。リオに任せっきりでいいわけがない。美春は少し冷静になったのか、やるせない感情を胸の内に押おし込めた。

「美春お姉ちゃんを見ていたら、私も頑がん張ばらないとなって思えてきたよ。ありがとうね、私の話を聞いてくれて、私の質問に答えてくれて」

と、ラティーファは微かすかに口くち許もとをほころばせて、美春に礼を言う。今、ここで美春と腹を割って話ができて良かった、と。

（私も、今のままでいいとは思えないもん）

理り屈くつでは上手うまく説明できないが、ラティーファの心がそう訴うつたえていた。美春の気持ちがリオに傾かたむいているとわかった以上、リオと美春の問題を解決しなければ、ラティーファは胸を張ってリオと向き合えない。リオに全力でぶつかれない。

「えっと、私に対する質問の答えは、もういいの？」

美春は恐る恐る尋ねた。

「うん。美春お姉ちゃんの気持ちはわかったから。最初に言った通り、今ここでした話は誰にも内ない緒しよだよ？　特にお兄ちゃんにはね」

ラティーファはちらりと玄関を見やると、そう言って、くすりと微び笑しようする。

「うん、約束」

美春は首しゆ肯こうし、優しく微笑ほほえみ返す。

「じゃあ、行こうか」

と、ラティーファは玄関に向けて、少し大きめの声で言う。すると、玄関の扉がキイッと物音を立てて、風でも吹ふいたように微かに動く。その向こう側には――、

（……美春、お姉ちゃん。そうなの？）

亜紀がいた。相談しようと美春を捜さがしていたら、家の外で二人が話しているのを発見し、会話を盗ぬすみ聞ぎきしてしまったのだ。

亜紀はラティーファ達に見つからないよう、慌てて家の奥おくへと駆けこむ。

「どうしたのですか、アキ？」

リビングに入ると、亜紀はサラと出くわした。サラは駆けるようにして部屋へ入ってきた亜紀を見つけ、小さく目を見開いている。

「あ、いえ、少し歩き回った方が、考え事が捗はかどるかな、なんて……」

と、亜紀は咄嗟に弁明する。

「ああ、確かにわかる気がします。私もじっとしているのは性しよう分ぶんに合わないので」

サラはくすりと笑って同意した。

すると、そこへ美春とラティーファが家の外から戻ってくる。

「ただいま～！」

と、ラティーファはリビングに入るなり、元気よくサラと亜紀に声をかけた。

「お帰りなさい。って、どこへ行っていたんですか？　リオさんは？」

「家のすぐ外でお話をしていたの。お兄ちゃんはお外でお散歩だよ。近所の人達に簡単に挨拶をしてくるって。すぐに帰ってくると思うよ」

サラが尋ねると、ラティーファは普段通りの口調で答える。

「なるほど。じゃあ、リオさんが帰ってきたら、昼食にしましょうか。仕込みはすべて終わったので」

「うん！　今日は色んな料理を作ったんだね。良い匂におい。家の外にまで香かおってきたから、お腹なかが減っちゃったよ」

ラティーファはすんすんと鼻を動かすと、えへへとはにかんだ。

「匂い、した？　家の中に入ったらわかったけど……」

美春は不思議そうに瞠どう目もくする。

「そりゃあ私は狐きつね獣じゆう人じんだから、匂いには敏びん感かんなんだよ」

ラティーファはえっへんと胸を張った。

「そっか」

美春はくすりとおかしそうに笑う。すると――、

「亜紀ちゃん、大だい丈じよう夫ぶ？　顔色が少し悪いけど……」

ラティーファはどこか気まずそうにたたずんでいた亜紀を見やり、いたわるように優しく声をかける。

「う、ううん。そんなことはないよ」

亜紀は上ずった声で、ぎこちなくかぶりを振った。

◇　◇　◇

その後、リオは間もなくして帰宅した。

少し遅おくれて、昼食の時間が訪れる。リオが帰ってきたということで、食しよく卓たくにはオーフィア、サラ、アルマの三人が作った豪ごう勢せいな料理が所ところ狭せましと並んでいた。

ただ、場の雰ふん囲い気きは少しばかりぎこちない。会話がないわけではないが、いつもほど賑にぎやかではないのだ。特に亜紀、雅人、美春の三人は表情が硬かたい。

理由はもちろん、リオが持ち帰ってきた案件絡がらみであろう。普ふ段だんは騒さわがしい雅人もこれから自分達がどうするべきか、真しん剣けんに考えているようだ。そんな中――、

「ところで、リオさん」

オーフィアが不意に、リオに語りかけた。

「はい」

リオはすぐに返事をして、オーフィアを見やる。

「リオさんを夜会へ連れていってくださる貴族の人は、どんな方なんですか？」

オーフィアはそんな質問をした。直接に関わり合あいを持つかどうかはともかく、美春達がこれから頼たよることになる人物である。どんな人物かは知っておいた方がいいと考えてのことだ。一同の注目はリオに集まった。

「そう、ですね。最長老様達の前でも言いましたが、理知的で義ぎ理り堅がたい方ですよ。若くして都市の代官を任せられ、巨きよ大だいな組織も設立して運営している。まさに才さい媛えんという言葉が相応ふさわしい女性なんじゃないかなと」

と、リオはリーゼロッテを評した。

「女性、なんですか？　てっきり男性かと……」

オーフィアはぱちくりと目を瞬く。他の者達も先入観からなんとなく相手が男性だと思っていたのか、軽く面食らっている。

「ええ、確かオーフィアさんと同い年なんじゃないかなと」

リオは鷹おう揚ように首肯して語った。

「私と、ですか」

オーフィアは感心したように唸うなる。すると――、

「ハルトさん、もしかして、その方ってアマンドの……」

美春がぽつりと口にした。どうやら心当たりがあるらしい。

「はい。アマンドの代官と、リッカ商会の会頭を兼けん任にんしている、あの女性です」

と、リオは首肯する。

「あれ、リッカ商会って、確か、私達が模も倣ほうして再現した下……、水着を販はん売ばいしているところですよね？」

オーフィアは下着と言いかけて、水着と言い直した。現在、里では美春達が持ち込こんだ物品を参考に、現代的な水着や下着が試験的に製造されている。

普段は下着を着用する機会の方が圧あつ倒とう的てきに多いため、弾はずみで下着と言いかけたオーフィアだったが、リオの前でその単語を口にするのは少し恥ずかしいと思ったらしい。

「うん。アマンドは私達がシュトラール地方で暮らしていた頃、近くにあった都市なんだけど……」

美春は頷き、思案顔をする。リッカ商会といえば色々と現代日本的な品を産出しているところであることは美春も知っている。そして、その会頭であるリーゼロッテがリオと同じ転生者であるかもしれないことも……。

となると、リオは前世に関する何らかの情報をリーゼロッテと共有したのだろか。美春は疑問に思った。すると――、

「リーゼロッテさんの窮きゆう地ちを救ったということですけど、何があったんですか？」

アルマが興味本位から、そんなことを訊く。

「話すと色々とあって長くなるんですが、簡単に言うと、アマンドへ大規模な魔ま物ものの襲しゆう撃げきがありまして、その殲せん滅めつに協力したんです」

と、リオはざっくりと答える。

「大丈夫、なんですか？」

美春は心配そうに尋ねた。まさか自分達がアマンドを立ち去った後にそんなことがあったとは、思いもしなかったから。

「はい。そうでなかったら、この場にはいませんよ。念のため、アイシア達にもアマンド以外の場所で待機してもらっています」

リオは微笑して答えた。

「里では魔物を見かけないので、少し想像はつきにくいですが、リオさんが大規模というからには、かなりの数だったのでしょうね」

アルマは唸るように語る。数の暴力はそれだけで脅きよう威いだ。魔物は人が住む近くに暮らす習性があるのか、未開地にはほとんど生息していない。だが、代わりに獰どう猛もうな生物が色々と蔓延はびこってはいる。それらが群れた時の脅威はよく理解していた。

「魔物との戦せん闘とうがどんなものだったのか、よかったら教えてくれませんか？」

サラは戦士として興味を引かれたのか、リオにリクエストする。今は普段よりも口数が少ない食事の席になっているし、ちょうどいい話題だと思った、というのもあるのかもしれない。だが――、

「はい！　そんなことより、私はお兄ちゃんが恩師のセリアさんと同どう棲せいしている事情の方が気になります！」

ラティーファは手を挙げて、ここぞとばかりに開口する。リオが里に帰ってきて、最初にさらっと同棲の事実を告げられた時からずっと気になっていたのだ。今は全員が揃そろっているし、訊くならこの時しかないと思ったのかもしれない。

「もう、ラティーファ、話の腰こしを折らないで……って、そうですよ、同棲！　同棲しているって、本当なんですか!?」

呆あきれ顔がおでラティーファに抗こう議ぎしようとしたサラだったが、リオがセリアと同棲しているという事実が話題に上がると、手のひらを返したように顔色を変えて、リオに迫せまった。

「え、ええ。こっちも話すと長くなるんですが……」

リオは少し驚おどろいたのか、たじろいで応じる。

「気になりますね、サラ姉さん」

アルマはフッと笑えみを浮かべて、サラに水を向けた。

「あ、いや、その……」

サラは過か剰じような反応を見せてしまった手前、否定もしにくいのか、頬ほおを紅潮させて言葉を濁にごす。オーフィアはフフッと笑って、そんなサラを見つめていた。

「ねえねえ、現地妻なの、お兄ちゃん？」

ラティーファは突とつ然ぜん、そんなことを訊く。

すると、サラ達は驚いたのか、軽く咳せき込む。

「……違うよ。どこでそんな言葉を覚えたんだ？」

リオは頭痛を覚えたのか、手で軽く顔を押さえて尋ねた。

「ドミニクさんだよ」

と、ラティーファは素す直なおに情報源を教える。

「わかった。次に会った時に少し話をしておく」

リオは嘆たん息そくして言った。ラティーファに変なことを教えるなと、少し念を押しておく必要がありそうだと考えて……。

「まったく、あの老人は……。私も少しお灸きゆうを据すえておきます。ごめんなさい」

アルマは身内として恥ずかしく思っているのか、肩かたを落としてリオに謝罪した。

「ねえねえ、お兄ちゃん。どうして一いつ緒しよに暮らすことになったの？　その人、貴族なんでしょう？」

ラティーファは気になっているのか、むうっと唇を尖とがらせてリオに話をせがむ。サラ達もなんだかんだで気にはなっているのか、じっとリオを見つめている。

「わかった。教えるよ」

リオは苦笑して頷くと、セリアを助けるに至った経けい緯いを説明することにした。

◇　◇　◇

そして、その日の夕方。

美春は亜紀と雅人を自分の部屋に呼び寄せていた。部屋に設置された四人掛がけのテーブルに三人で椅い子すに座すわると――、

「二人とも、考えはまとまったかな？」

美春は早速、亜紀と雅人を呼びだした用向きを告げる。

「……うん」

亜紀は静かに頷いた。

「俺おれはまだちょっと考え中。でも、美春姉ちゃん達の考えは聞きたい」

雅人はぽりぽりと頭を掻かいて語る。

「そっか、じゃあ話そうか。まずは亜紀ちゃんの考えを聞かせてもらってもいい？」

と、美春はまず亜紀の意向を訊く。

「私は……やっぱり、シュトラール地方に戻ってみたい。お兄ちゃんもいる可能性があるのなら、会える可能性があるのなら、夜会にも出てみたい」

亜紀は粛々と自分の意思を打ち明けた。

「そっか……。雅人君はどう？」

美春は小さく頷くと、今度は雅人に話を振る。

「んー、俺はやっぱりここに戻ってこられなくなるかもしれないのがネックなんだよな。ハルト兄ちゃんが傍そばにいれば剣けんの修しゆ業ぎようはつけてもらえるかもしれないけどよ。まずはアルスランに一勝するのも目標の一つだし……」

雅人はそう語って、うーんと唸った。だが、続けて「でも」と言うと――、

「やっぱりどこかのタイミングで兄貴や沙月姉ちゃんとは会わないといけないんだよな。まあ、お荷物になると思うと気は引けるけど、会いに行きたい気持ちもある」

と、言葉を付け足した。

「やっぱり里には戻ってこられないのかな？　お兄ちゃんや沙月さんを連れて」

亜紀はぽつりと、そんなことを言う。

「王様がそれを許してくれないって話なんじゃないのか。少なくとも沙月姉ちゃんはガルアーク王国とやらに所属しているんだろ」

雅人はリオの受け売りで、予想される帰結を語った。

「でも、お兄ちゃんや沙月さんがどう思っているかはわからないし」

「それはそうだけど、それこそ会って話してみないとわからなくね？　兄貴や沙月姉ちゃんにもその国で親しい相手ができているかもしれないんだぜ？」

そもそも国を出ることができるのかどうかは別として、もしかしたら国を出たがらないかもしれない。

「だから会いに行って、直接話をしてみたいって、私は言っているの。地球に帰れるかどうかだって話し合わないといけないし。私達の問題なんだよ？」

リオという代理人を介かいするのではなく、当事者同士でしか伝わらない話もあると、亜紀は訴える。

「む、そうか……。でも、仮に兄貴や沙月姉ちゃんが里に来たがっているとして、俺らもここに戻ってこられるとして、二人もここに連れてきていいのか？　ここの存在は秘密にするって、最初に約束したろ」

雅人は亜紀の主張にも一理あると考えながらも、別の問題を持ち出した。

「それは、リオさんや最長老様達に相談しないと……」

亜紀は尻しりすぼみに告げる。流石にこれ以上、リオや里に迷惑をかけるのは気が引けるのか、バツが悪そうな面持ちを浮かべていた。

「んー、駄だ目めだ。やっぱりどうするのがいいのか、全然わかんねえ。美春姉ちゃんはどう思っているんだ？」

雅人は両手を挙げて降参のポーズを取ると、美春を見やって問いかける。

すると、亜紀の視線も美春に向けられた。美春は思案顔で沈ちん黙もくを貫つらぬき、二人のやりとりを今まで聞いていたが――、

「……私は亜紀ちゃんの気持ちも、雅人君の懸け念ねんもわかるよ。その上で、私はハルトさんに付いていきたいと思っている」

と、自らの想おもいを打ち明けた。

「じゃあ、私もっ！」

亜紀はすぐに自分も一緒にと申し出る。だが――、

「待って、亜紀ちゃん。もう少し話を聞いて」

美春の話にはまだ続きがあった。

「う、うん……」

亜紀は面食らって、ぎこちなく頷く。

「亜紀ちゃんも言った通り、これは私達の問題。だから、いつまでもハルトさんに丸投げしているのは好ましくない。それに、直接会ってじっくりと話をする方が望ましい。だよね？」

「……うん」

美春が話を整理すると、亜紀は恐る恐る首肯した。

「でも、雅人君が言うように、私達は足手まといになるかもしれない。だからね、折せつ衷ちゆう案あんというわけじゃないけど、私が二人を代表して、ハルトさんと一緒に夜会に出席できないかお願いしようと思っているの」

と、美春は言い聞かせるように告げる。

「じゃあ、私達は……？」

亜紀は不安そうに尋ねた。

「里でお留守番。どうしてもって言うのなら、一緒にシュトラール地方に連れていってもらえるようお願いするけど、夜会に出席するのは私だけ。アイちゃんと一緒に、お城の近くの安全な場所で待機していてほしい」

美春はそう言って、亜紀の顔を覗のぞきこむ。

「そんな……。それじゃあ、仮に私と雅人がシュトラール地方に付いていっても、もしかしたら沙月さんとも会えずに終わるかもしれないってこと？」

亜紀はひどくもどかしそうな顔で訊きいた。

「……うん。ハルトさんは、連れ出せそうだったら、沙月さんを一時的にお城から連れ出せないか考えてみるって言っていたけど、絶対に連れ出せるとは限らないから、そうなる可能性もあると思う。もちろん沙月さんと相談して、二人がお城に来ても大だい丈じよう夫ぶそうなら呼ぶかもしれないけど、そうなるとも限らない」

美春は嘘うそをつかず、亜紀に説明する。そして、続けて――、

「亜紀ちゃんはそれでも、シュトラール地方に行きたい？」

と、亜紀に問いかけた。

「っ…………」

亜紀は咄嗟には答えられず、泣きそうな表情を浮かべる。

「雅人君はどう？」

美春は続けて、雅人にも問いかける。

「俺は……」

雅人は逡巡し、苦虫を噛み潰つぶしたような表情を浮かべた。

「ただでさえ私達がお城でどういう立場に置かれるのかもわからないのに、三人揃って夜会に出席したら、それだけハルトさんの負担が増えるでしょう？　だから、沙月さんとの話し合いは一ひと先まず私に一任してほしいの」

美春は亜紀と雅人を見やり、改めて自分の意向を伝える。そうすれば、仮にお城で美春の身動きが取れなくなっても、亜紀と雅人は里に戻ることができる。

「…………美春、お姉ちゃんは……」

亜紀は不意に顔を上げると、思いつめた顔で何かを言おうとした。

「何、亜紀ちゃん？」

美春はまっすぐ亜紀を見返し、真しん摯しに話を聞こうとする。

「美春、お姉ちゃんは、ハルトさんが……」

――ハルトさんのことが、好きなのか？　ハルトさんを、あの男の存在と強く重ねていて、だから、ハルトさんの傍にいようとしているのか？

亜紀はそう訊こうと思い、喉のどまで言葉が出かかったが、肝かん心じんの口が動くことはなかった。代わりに、ひどく拗すねたような表情を浮かべ、涙目で唇を尖らせる。

「……ねえ、亜紀ちゃん。頼りないかもしれないけど、私は亜紀ちゃんのお姉ちゃんなんだよ。血は繋つながっていないけど、ずっと一緒に育ってきたんだから、私はそう思っている。だから、亜紀ちゃんも私のことを同じように思ってくれているのなら、今回は私に任せてくれないかな？」

と、美春は困り顔で、亜紀に語りかけた。亜紀は悔くやしそうにキュッと唇を噛みしめると、不意に立ち上がる。そして――、

「……わかった」

美春に抱だき着つき、ぽふんと胸むな元もとに顔をうずめながら頷く。

「ありがとう、亜紀ちゃん。……ごめんね」

美春は優やさしく口許をほころばせると、亜紀にそう言った。ぽんぽんと亜紀の背中を叩たたいてあやしてやる。

「ううん。でも、シュトラール地方には私も付いていきたい。今回は沙月さんやお兄ちゃんに会えなくても、美春お姉ちゃんの傍にはいたい」

亜紀は小さくかぶりを振ふって美春に抱き着く力を強めると、そう告げた。

「亜紀ちゃん……」

自然と、美春も亜紀を抱きしめる力を強める。

「……あのー、お二人とも、俺もいるんですけどー？」

雅人は血の繋がらない二人の姉し妹まい愛あいを見せつけられ、居い心地ごこちの悪さを覚えたのか、気恥ずかしそうに自分の存在をアピールする。

「何よ、いたの、あんた？」

亜紀は少しだけ涙で腫はれた目で、雅人に言う。

「いやいや、いるから。最初からいたから」

と、雅人は力説する。

「ふーん、じゃあ何？　もしかして美春お姉ちゃんに抱きしめてもらいたいの？　駄目よ、えっち」

亜紀は照てれ隠かくしから、白けた視線で雅人を見み据すえた。

「ばっ、ちげーし！　羨うらやましいとか、柔やわらかそうとか、そんなこと思ってねーし！」

雅人は顔を真っ赤にして否定する。

「語るに落ちたわね、あんた……」

亜紀は呆れながらも、思わずくすりと失しつ笑しようしてしまった。

「う、うるさいな！」

と、雅人は泡あわを食って叫さけぶ。

「まあ、どうでもいいけど、あんたはどうするのよ？　里で留守番して、剣の修業を続けるの？」

亜紀は脱だつ線せんした話を自分から戻もどすと、雅人に問いかける。

「あー、まあ、こうなったら俺もハルト兄ちゃんに頭を下げるしかないだろ。シュトラール地方に付いていきたいって」

雅人は気恥ずかしそうに頭を掻いて、そう答えた。

「ふーん、付いてくるんだ。あまり気乗りしてなさそうだったのに……」

亜紀はまじまじと雅人の顔を見つめる。

「うるさいなあ。気が変わったんだよ」

と、雅人はそっぽを向いて言った。

「あっそ」

亜紀は微かに口許を緩ゆるめる。

「ふふ」

美春はそんな二人を眺ながめながら、おかしそうに微笑した。ようやくいつもの二人らしくなった気がしたから。そうと決まれば、善は急げだ。

「じゃあ、まずはみんなでハルトさんのところに行ってみようか。それで、サラちゃん達たちも呼んで、一緒に報告しよう」

美春は早さつ速そく、二人に提案した。

「うん」「おう」

と、亜紀と雅人は声を揃えて頷うなずく。

それから、美春達は三人でリオの部屋を訪おとずれ、部屋の扉とびらをノックした。すると、すぐにリオから「はい、どうぞ」と返事がくる。だが――、

「って、ラティーファ!?」

部屋の中は少し騒がしいようだ。

「失礼します……」

美春は恐る恐る扉を開けた。

「こんばんは、美春さん」

リオはラティーファをおんぶ、というよりラティーファにしがみつかれた状態で美春達を迎える。

「あの、こんばんは、ハルトさん。今、大丈夫ですか？」

美春は背中にラティーファをおぶったリオを見て、躊躇ためらいがちに訊く。

「ええ。じゃれていただけなので。三人で来たということは、話がまとまりましたか？」

リオは微び苦く笑しようして頷き、三人の顔を眺めて訊き返した。

「はい」

美春はこくりと首肯する。

「あはは、ハルトさんにべったりだね、ラティーファちゃん」

亜紀はリオの背中にしがみつくラティーファを見ると、あまりの仲の良さにやや引きつった笑みを浮うかべて語りかけた。

「うん！」

と、ラティーファは屈くつ託たくのない笑みを浮かべて頷く。

「それじゃあ、とりあえず中へ。ラティーファはリビングか自分の部屋に行ってもらっていいか？」

リオは美春達を自室に招き入れると、ラティーファに退室を指示した。

「ええー、私もお話を聞きたいよ」

ラティーファは唇くちびるを尖らせて抗議する。

「大事な話をするんだ、わかるだろ？」

と、リオは困り顔で言い聞かせようとした。すると、ラティーファは「むー」と頬を膨らませながらも、リオの背中から下りて、素直に退室しようとする。だが――、

「あの、ラティーファちゃんも一緒に。というより、サラちゃん達も交えて、みんなにお話ししたいんです。私達の考えを」

美春はラティーファを呼び止め、みんなで一緒にと打ち明けた。

「私もいいの？」

ラティーファはおずおずと首を傾かしげて訊く。

「うん。ラティーファちゃんにも聞いてほしいから」

と、美春は頷き、優しく微笑する。

「わかりました。じゃあ、リビングで話をしましょうか」

リオは美春達の意向を尊重し、場所を変えることを提案した。

◇　◇　◇

それから、リオ達はサラ、オーフィア、アルマをリビングに呼び寄せる。全員が集合して、ソファに腰を下ろすと――、

「それじゃあ、聞かせてもらってもいいですか？　美春さん達がどうしたいのかを」

リオは早速、美春達に問いかけた。

「はい。まずは一つ。私達三人とも、シュトラール地方に行きたいということで結論が出ました」

美春は小さく深呼吸をして、リオ達に報告する。

「わかりました。一つということは、他にも何か？」

リオは即そく座ざに頷くと、話の続きを促うながす。この点については、予想していた範はん囲い内ないの要望だ。特に驚くことはない。ラティーファやサラ達も取り立てて衝しよう撃げきを受けているわけではなさそうだ。だが――、

「私も、私もハルトさんと一緒に、沙月さんが出席する夜会に参加したいんです」

美春がそう言うと、ラティーファやサラ達はぴくりと反応を示す。

「……国に美春さんの存在が知られることで、王おう侯こう貴族は美春さんに利用価値を見み出いだすかもしれません。表向きは丁てい重ちように扱あつかわれるでしょうが、以降、美春さんの顔と名前は表おもて舞ぶ台たいに知れ渡わたることになる。もしかしたら、その身み柄がらを利用しようと企たくらむ者も現れるかもしれない。それらを承知の上で、それでも夜会に出席したい。間違いありませんね？」

一応、想定内の選せん択たく肢しだ。とはいえ、美春が夜会に出席したいと申し出るのはそれでも少し意外だったのか、リオはわずかに間を置いてその意思を確認する。

「……はい」

美春は深く頷いて、自らの決意を示した。仮にここで夜会に出席せずとも、沙月といつでも会えるような関係を形成しようとすれば、いつかは知れ渡ることになるのだ。それが遅くなるか、早くなるかの違いしかない、と考えて……。

何より、美春は嫌いやだった。このままリオに任せっきりにしてしまうことが。リオに任せていれば間ま違ちがいないことは確かなのかもしれないが、代わりにリオがどこか遠くへ行ってしまいそうな気がして、無む性しように怖いから。だから、この選択は美春の我が儘ままでもある。自分で自分の未来を掴つかみ取るための。

果たして、リオは自分の我が儘を受け入れてくれるだろうか。美春は少し怖こわくて、リオの顔色をじっと窺うかがう。

「……では、もう一つ確認を。美春さんがということは、亜紀ちゃんと雅人は？」

リオは亜紀と雅人を見やって尋たずねた。

「お城の近くで、お留守番をしてもらえたらなと思っています」

美春は精せい一いつ杯ぱいの勇気を振り絞って、リオの質問に答える。

「……話の流れによっては、亜紀ちゃんと雅人はシュトラール地方に行っても、沙月さんと会えないかもしれない。無駄足になるかもしれませんよ？」

当の本人達はそのことを承知しているのかと、リオは確かく認にんした。

「はい。承知の上です。三人で話し合って、私がお願いして、そう決めました」

美春は決然と頷く。

「なるほど……」

リオは小さく息をつくと、改めて亜紀と雅人を見やった。

二人はこくりと頷き、リオを見つめ返している。何か言いたそうな顔をしているというわけではない。本当に納なつ得とく済みであることが窺える。

一方、ラティーファやサラ達は黙だまってリオ達のやりとりを眺めていた。すると――、

「なあ、駄目か、ハルト兄ちゃん？　俺ら三人を運ぶのは大変、とか……」

雅人がリオに頭を下げ、恐おそる恐る尋ねる。精せい霊れい術じゆつで空を飛べるとはいえ、美春、亜紀、雅人の三人をリオ一人で運ぶのは流石さすがに難しそうだと思ったからだ。

「いや、安全飛行を心がけないといけないけど、無理というわけじゃないよ」

リオは苦く笑しようして雅人に答える。その一方で、サラ、オーフィア、アルマの三人が密ひそかに顔を見合わせていた。

「じゃあ……」

と、雅人と亜紀はごくりと唾つばを飲んで、リオの結論を待つ。

「三人がよく考えて、納得してその答えを導きだしたというのなら、そういう方向性で話を進めてみるよ」

リオは穏おだやかな笑みをたたえて、三人に告げる。これが軽はずみな覚かく悟ごで出だした答えなら、もう少し注意を促していたかもしれないが、そうでないことはわかったから。

「やった！」

と、雅人と亜紀は声を揃え、ハイタッチして喜ぶ。

「よかったですね」

サラ達は微笑ほほえましそうに、そんな雅人達たちを眺めている。一方――、

「……いいん、ですか？」

美春は反対されると思っていたのか、想像していた以上にすんなりと話が通って、意外そうに目を見開いていた。

「ええ、美春さんから頼んだんじゃないですか」

リオはおかしそうに首肯する。

「あの、でも、お城に行くのは、反対されるかなと思って。ご迷めい惑わくをおかけしますし、その……」

「そんなことはありませんよ。言ったでしょう。三人の意思を尊重する。いつか三人が日本に戻るために、そのための協力は惜おしまないと。よく考えて導き出した答えなら、尚なお更さらです。だから、俺に負担をかけるんじゃないかとか、迷惑になるんじゃないかとか、そういうことは気にしないでください」

顔を曇くもらせる美春に、リオは落ち着いた声で語った。

「……はい」

美春はリオが「日本に戻るために」と告げると、なんだか歯がゆくて、切なくて、微かすかに顔を歪ゆがめる。だが、すぐに真ま面じ目めな面おも持もちを浮かべ直すと、おもむろに首しゆ肯こうした。

ラティーファは何かを感じ取ったのか、もどかしそうに美春を見つめている。

「ただし、もちろん美春さんが夜会に出席するにあたっての注意事じ項こうはあるので、そこはしっかりと守ってもらいます。いいですね？」

リオは美春を見据え、しっかりと念を押す。

「は、はい。よろしくお願いします」

美春は深々と頷くと、ぺこりとリオに頭を下げた。

【第五章】出発

翌朝。

リオ達は朝食を済ませると、全員揃って里の庁舎を訪れた。そして、最長老達に面会を申し込む。すると、すぐに庁舎の一室へと案内された。

「よく来たな。まあ、座ってくれ」

最長老の一人、ハイエルフのシルドラは、鷹揚にリオ達を歓かん迎げいする。

「ありがとうございます。じゃあ、美み春はるさん達はこちらに」

リオはそう言って、美春、亜あ紀き、雅まさ人とに最長老達の向かい側の席に座るよう勧すすめた。ラティーファにサラ、オーフィア、アルマの四人は脇わきの席だ。

「失礼します」

美春は折り目正しく、最長老達の向かいに腰を下ろす。リオはその隣となりの席に座り、最長老達と向き合うと――、

「思っていたよりも早く結論が出たようじゃな」

狐きつね獣じゆう人じんのアースラが、美春達の顔を見やり言った。

「ええ。あれから三人で話し合ったそうです。昨夜の内にサラさん達も交えて、話を聞きました。私はその意向を尊重しようと思っています」

と、リオは淀よどみなく受け答える。

「わかった。では早速、話を聞かせてもらおうか。リオ殿どの、頼たのむ」

シルドラは美春達を見やって頷くと、リオに説明を促した。

「結論から申し上げますと、三人とも、シュトラール地方に向かいたいとのことです」

リオは「はい」と頷くと、単刀直入に結論を報告する。

「そうか」

と、最長老達は粛しゆく々しゆくと頷く。第一に予想された選択は、里に残るか、里を出てシュトラール地方に向かうかの二者択一だ。全員で同じ選択肢を選ぶか、個別に異なる選択肢を選ぶかまでは結論を聞かねばわからなかったが、予想の範はん疇ちゆうには収まっている。

「シュトラール地方へ移動した後のことについては、亜紀ちゃんと雅人にはお城の近くで留守をしてもらうことになります。美春さんは私と一緒に夜会に出席したいそうなので、私を招いてくださる貴族の方に美春さんの出席を認めていただけないか、相談を持ちかけてみる予定です」

リオは美春の決断に触ふれつつ、滔とう々とうと今後の方針を語った。

「わかった。それもよかろう」

と、シルドラは厳おごそかに言う。

すると、美春が勢いよく立ち上がった。そして――、

「あの、里の皆みな様さまには大変よくしてもらって、私達の都合で押おしかけたのに、今度は私達の都合で出て行くことになって、本当に申し訳ございません！」

美春は緊きん張ちようしているのか、上ずった声で語り、心底申し訳なさそうに頭を下げる。

「そう委縮する必要はない、ミハル殿。大切な友人や親族の手がかりがようやく掴めたのだ。会いたいと願うその気持ちを否定はすまい」

シルドラは好こう々こう爺や然ぜんとした笑みを浮かべ、美春に語りかけた。

「うむ。少し寂さびしくなるが、ミハル殿達の未来じゃ。異界に帰るための手がかりを探す必要もある。気に病やむことはないぞ」

アースラは朗ほがらかに同意する。

「まあ、何か危ない目に遭あったら、里に帰ってくればいいだけの話だ。リオ同様、嬢じようちゃん達も今では俺らの同どう胞ほうに等しいんだからな」

と、ドミニクも諸もろ手てを挙げて、美春達の決断を後押ししてやった。

「そうじゃな。身の危険を感じるようなら、いつでも里へ戻ってくるとよい」

アースラはフッと笑みを浮かべて頷く。

「っ、ありがとうございます！」

美春は感極まってキュッと唇を噛かむと、改めて、深々と頭を下げた。亜紀と雅人も「ありがとうございます」と、美春に続いて深く頭を下げる。

「三人とも、頭を上げなさい」

シルドラは困り顔で、美春達に声をかけた。すると――、

「ところで、リオ殿。シュトラール地方への移動はどうするつもりなんじゃ？」

アースラがリオを見やり、新たな問いを発する。

「無論、空を飛んで運ぶつもりです」

と、答えるリオ。里への転移結けつ晶しようは存在しても、シュトラール地方への転移結晶は存在しない。となれば、歩くか空を飛ぶか、移動手段は二つに一つしかない。

「リオ殿一人でか？」

アースラはまじまじと確認する。

「……はい」

リオは少し躊躇いがちに頷いた。

「まあ、確かにリオ殿ならできないこともないのだろうが……」

アースラはそう言うと、シルドラとドミニクを見やる。それから、サラ、オーフィア、アルマの三人を見やった。

「っ……」

サラ達は何か言いたそうな顔をしていたが、最長老達に視線を向けられると、びくりと身体からだを震ふるわせる。最長老達はフッと口くち許もとをほころばせ、頷き合った。

「ならば、サラとオーフィア、アルマの三人を連れていくといい」

と、シルドラはリオに告げる。

「……はっ？　いえ、しかし」

リオは瞠どう目もくしつつも、咄とつ嗟さにかぶりを振った。アースラが移動手段の話を持ち出した時点で薄うす々うすと助力を申し出てくれるのかもしれないと予想はしていたが、まさかその三人の名前が挙がるとは思ってもいなかった。

「構わんよ。元よりその三人はそのつもりだったようじゃしな」

アースラはサラ達を見やり、不意に水を向ける。

「え、あ、えっと、はい。まさかこんなにあっさりと、しかも最長老様達の側から認めてもらえるとは思っていなかったのですが……」

サラ達はぎくりと身じろぎすると、恐る恐る語った。

「…………」

リオは言葉が見つからず、申し訳なさそうに顔を曇らせる。

「そういうわけだ。決まりだな」

ドミニクはふふんと得意気に話をまとめようとした。

「ですが、里の掟おきてがあるのでは？　里の住人は無む暗やみに外の世界に出てはならないと」

リオは戸と惑まどいがちに待ったをかける。この掟が存在するから、サラ達も自分達の一存で同行を決めることはできなかったのだ。

「それは最長老三名、あるいは長老会議で過半数の承しよう諾だくなしに出ることを禁じるという掟じゃ。最長老三名の許可なら、ほれ、ここに成立した」

アースラは愉ゆ快かいそうに笑って語る。

「っ……」

リオはすっかり反論の糸口を失ってしまった。

確かに、ありがたいことはありがたいのだ。ただ、厳格な掟の例外を、こんなにあっさりと発動させてしまうことが、非常に申し訳ないというだけで……。

「あの、私達のために、無理をさせるのは心苦しいといいますか、悪いといいますか、ハルトさんにも負担を強しいてしまって、どうすればいいか」

美春はあたふたと語る。リオ一人に負担をかけるのは申し訳ないし、かといって里に迷惑をかけるのも心苦しい。完全に板いた挟ばさみだった。

「ほれ、ミハル殿が困っておるぞ。これではせっかく固まった決意も揺ゆらぎかねん。遠えん慮りよしすぎるのはリオ殿の悪い癖くせじゃ」

と、アースラは美春を見やってニヤリと語る。

「……面目ありません。では、お言葉に甘あまえて。よろしくお願いできますか？」

リオはバツが悪そうに苦笑すると、最長老達とサラ達を見やり、頭を下げた。

「もちろんです！」

サラ、オーフィア、アルマは張り切って首肯する。

「それにだ。元より将来的に里を担うかもしれん若い連中には、見識を深めるため、試練として人間族の領域を旅することを命じることがある。無論、人間族に見えるよう、姿を変える魔ま道どう具ぐを貸し与あたえた上でな」

だから気にするなと、ドミニクは言った。

「それでもいささか早すぎる気がしないではないがの。じゃが、リオ殿が同行してくれるというのならば、こちらとしても安心できる。お互たがい様じゃよ」

アースラはそう言って、「ほっほっ」と笑う。

「三人とも、ミハル殿達の輸送役と護衛役を務めつつ、外の世界について学ばせてもらうといい。勉強になるだろう」

シルドラはサラ達を見やり、激げき励れいの言葉を贈おくった。

「はい！」

サラ達は意い気き込ごんで首肯する。だが――、

「ま、待って！」

と、ラティーファが叫んだ。呆ほうけ顔で話の流れを傍ぼう観かんしていた彼かの女じよだったが、今は焦しよう燥そう感かんの漂ただよう顔つきになっている。

「ラティーファ……」

リオはラティーファの心情を察し、困り顔でその名を呼んだ。

「私、私は？」

ラティーファは不安そうに尋ねる。

「……ラティーファは、里で留守番だ」

と、リオは言い聞かせるように告げる。

「や、やだ！　サラお姉ちゃん達が行くなら、私も行きたい！」

ラティーファは泡あわを食って訴うつたえた。

「駄だ目めだ」

リオはにべもなくかぶりを振る。

「なんで!?」

ラティーファは泣きそうな顔で質問した。

「……ラティーファはシュトラール地方に嫌な思い出があるだろう？」

リオは言いづらそうに訊き返す。

「そう、だけど……！」

ラティーファは顔をしかめ、ギュッと拳こぶしを握にぎり締しめた。

「今までだって里で待っていただろ？　遊びに行くわけじゃないんだ」

リオは首を掻かいて、ラティーファを諭さとそうとする。

「今までとは違ちがうんだよ！　美春お姉ちゃんが一いつ緒しよに行って、サラお姉ちゃん達が一緒に行って、アイシアお姉ちゃんは向こうにいて、私だけがここに残されるのが嫌なの！　今回は、今回だけは置いていかれたくないの！」

と、ラティーファは必死に訴えた。

（ラティーファちゃん……）

美春は歯がゆそうにラティーファを見つめる。

昨日、ラティーファと二人だけで話し合って、美春はラティーファがどれだけリオのことを好きなのか知ってしまった。だからこそ、今、ラティーファが必死になっている理由を、この場の誰だれよりも理解してしまう。

それに、ハルトに置いていかれたくない――、美春だってその一心で夜会に出席して自分の進むべき未来を見定めることを決めたのだから、共感もできてしまった。

「あの、私がお願いできた義理じゃないのはわかっているんですが、ラティーファちゃんも一緒じゃ駄目でしょうか？」

美春はいても立ってもいられず、リオと最長老達にお願いする。

「美春さんまで……」

リオはすっかり困ってしまった。すると――、

「ふむ、儂わしは頭ごなしに同行を拒きよ否ひするべきではないと思うぞ」

ラティーファの保護責任者でもあるアースラが、不意に開口する。

「……理由をお聞かせいただいてもよろしいでしょうか？」

リオは小さく息をつくと、アースラに尋ねた。

「三年ほど前のことか、リオ殿がヤグモ地方へ旅立つとラティーファに告げた時、ラティーファはリオ殿に行かないでくれとは言ったものの、自分が付いていくとは言わなかった。そうじゃな？」

と、アースラはリオに確かめる。

「ええ」

リオはぎこちなく頷く。

「その頃ころはやはり無意識のうちに、外へ出ることを恐れていたのじゃろう。だから、ラティーファも里の外に出て行こうとは思いもしなかった。じゃが、今回はそんなラティーファが自分から外に出てみたいと言った。ならば、これは成長するいい機会なのかもしれん。過去の傷きず痕あとを消し去るためにもな」

アースラはしみじみと過去を振り返かえりながら、ラティーファがシュトラール地方に向かうことの利を語った。そう言われてしまうと――、

「…………」

リオもラティーファの想おもいや成長の機会を無む下げにはしたくない。とはいえ、やはり兄としては心配である。トラウマが蘇よみがえるのではないか、と。

「私、お兄ちゃんに付いてきたい。お兄ちゃんの傍そばにいたい」

ラティーファはおもむろに立ち上がると、リオに近づいて恐る恐る服を掴む。

「………………条件がある」

室内にいる皆みなからの注目を集める中、リオはたっぷり逡しゆん巡じゆんすると、ぽつりと告げた。

「な、何!?」

ラティーファはパッと顔を明るくする。

「……向こうに行っても、俺おれは常に一緒にはいられない。美春さんは俺と一緒に夜会に参加するだろうから、アイシアか、サラさん達か、後は向こうで一緒に暮らすことになるセリア先生か、その人達の言うことをきちんと聞くこと」

「うん！」

「その人達に我が儘を言って困らせない。勝手な行動は慎つつしむ。どこかへ行く時は、必ず誰かと一緒に行動する。ラティーファはすぐに夢中になるから。あとは……」

と、リオがつらつらと条件を語っていると――、

「ふっ……」

くすりと、室内に笑い声が漏もれた。

「……どうかしましたか？」

リオは不思議そうに部屋の面々を見回す。最長老達も、サラ達も、美春達も、みんなおかしそうに笑っているのだ。

「いや、リオ殿は過保護だと思ってのう」

アースラはそう言って、思わず失笑してしまった理由を語る。

「……まだ条件はあります。シルドラ様とドミニクさんからも、ちゃんと許可をもらわないと、付いてくるのは駄目だ。里の掟だからな」

リオはすっかり疲つかれた顔で嘆たん息そくすると、最後の条件を告げた。

「俺は構わんぞ」

と、ドミニク。

「私もだ」

シルドラも即そく答とうする。

「……もう少し、何かしらのお言葉を頂きたいのですが」

リオは困こん惑わくして苦言を呈ていした。

「理由はアースラが語った通りだろ。それ以上、何を語れってんだ？　注意ならお前さんが散々するだろうしな。あえて俺らから言うことはない。それだけだ」

ドミニクは微苦笑し、肩かたをすくめて語る。

「強いて言うならば、ラティーファは生い立ちが特とく殊しゆだからな。その事情を考こう慮りよしたまでのことだ。懸け念ねん事じ項こうについては、リオ殿がいれば問題がないと判断した」

と、シルドラは語った。

「……ああ、俺からも追加で一つ。移動中の宿が新しく必要になるんなら、追加で岩の家をやるぞ。前にリオに作ってやった後に、面白くて他にもいくつか岩を加工して家を作ってみてな。そのうちの一つだ。どうせ余っていたし、持っていけ」

ドミニクは気前よく、新たな家の提供まで申し出る。

「ほう、それならすぐに出発できるな。いつにするのじゃ？」

アースラもすっかりその気で、さっさと話を進めてしまった。

「……夜会の日時まで時間はありますが、移動中にトラブルが生じて遅れないとも限りません。早ければ早いだけいいと思っています」

リオは観念して、アースラの質問に答える。

「遅くとも数日中、早ければ明後日あさつてといったところか。となれば……」

アースラは口許に手を当て、ふむと唸うなった。すると――、

「なら、ミハル達の門出を祝うパーティね！」

部屋の片かた隅すみに、ドリュアスが顕けん現げんする。準高位精霊の突とつ然ぜんの登場に、部屋の面々はギョッと目を見開いた。

「……ドリュアス様、聞いていらしたのですか？」

アースラはやれやれと息をついて、ドリュアスに訊きく。

「ええ、最後の方からね。話に割って入る雰ふん囲い気きじゃなかったし、空気を読んだのよ」

ドリュアスは上じよう機き嫌げんに答えた。実に気まぐれで、神しん出しゆつ鬼き没ぼつな彼女らしい。

「道理で、エアリアルが一いつ瞬しゆん、私の中で揺らいだと思いました」

と、オーフィアは微苦笑する。

「ヘルも……」「イフリータもです」

サラとアルマも、自分達の契けい約やく精せい霊れいの異変に勘付いていたようだ。精霊は精霊の存在を感知できるから、霊体化して接近していたドリュアスの存在に気づいたのだろう。

「へえ、けっこう本気で気配を潜ひそめていたんだけど、その子達も成長しているのね」

ドリュアスは感心して、サラ達の中で霊体化している契約精霊達を褒ほめると――、

「ところで、今回はアイシアはいないの？　気配を消す腕うでを一気に上げた……、わけじゃないわよね？」

そう訊いて、室内をきょろきょろと見回す。

「はい、今回はシュトラール地方で留守をしてもらっています」

リオは微笑してドリュアスに答えた。

「そう、まあ大体の事情は承知しているから、細かい話は後でするとして、とりあえずミハルやサラ達の門出を祝って、パーティよ！　準備をしましょう！」

ドリュアスは意気揚よう々ようと提案する。

「承知しました。では、明日の夜。ミハル殿達が来た時にも立食パーティを開いた庁舎の大食堂を使いましょう。里の者が外の世界に出るとなれば、事前に方々への説明も必要になりますのでな」

アースラはもともとそのつもりだったのか、即そつ決けつして話をまとめた。すると――、

「サラ、オーフィア、アルマ」

と、シルドラがサラ達の名を呼ぶ。

「はい」

サラ達は身構えて返事をした。

「今夜はいったん実家に帰りなさい。そなた達の意思や私達の許可とは別に、肉親の了りよう承しようも必要となる。自分達の口から、家族に報告するのだ。使命が下ったとな」

「はい！」

シルドラが命じると、サラ達は意気込んで首肯する、そうして、明日の夜は美春達の門出を祝うパーティが開かい催さいされることが決まった。

◇　◇　◇

そして、翌日の夜。

リオ達たちは庁舎の低階層にある大食堂を訪おとずれていた。室内には里の上層部に連なる家系の者が集まり、賑にぎやかに談笑を繰くり広ひろげている。

部屋のところどころに設置されたテーブルの上には、美春やサラ達の門出を祝うべく、所ところ狭せましと料理や酒が並べられていた。

「ミハルちゃーん！　もっとお料理をたくさん習いたかったし、お話もたくさんしたかったよ～。寂さびしくなるねえ。お姉さんは悲しいよ」

と、猫ねこ獣じゆう人じんの少女アーニャは、美春に抱だき着ついて別れを惜しむ。

現在、美春の周りにはアーニャを含む里の若い少女達がぞろぞろと群がって、別れを惜しんでいた。皆、美春が開催していた料理教室にも出席していた者達だ。

「私もアーニャさん達ともっとお話をしたいです」

美春は寂しそうに微笑して応じる。

「むー、よし！　じゃあ、今日は女子同士でたっぷり話し合おうじゃないか！　湿しめっぽいのはなしだ！　ガールズトークに花を咲さかせよう！」

アーニャはギュッと美春を抱きしめると、意気込んでそう語った。それで周りの少女達もその気になって、わいわいと騒さわぎ始める。

一方、会場の別の場所では――、

「う～、急な別れでとても悲しいのです！　まさかラティーファちゃんまで行ってしまうなんて！」

ベラもラティーファや亜紀との別れを嘆なげいていた。涙なみだ目めになって、ギュウッと、二人に抱き着いている。

「あはは、苦しいよ、ベラちゃん」

ラティーファはそう言いながらも、特に抵てい抗こうはせず、しんみりとした面持ちでされるがまま抱き着かれていた。

「……ごめんね、急に決まっちゃったから」

と、亜紀は申し訳なさそうに言う。

「うう～、出発は明日なのですよね？　次はいつ会えるのですか？」

ベラは縋すがるように、亜紀とラティーファに尋ねる。

「……わからない。でも、ベラちゃん達とはまた会いたい。帰ってきてもいいなら、帰ってきたい。大切な友達だもん」

亜紀は兄や沙さ月つきと会いたい気持ちや、地球に帰りたい気持ちとは別に、心の底から湧わいてくる想いを正直に伝えた。

「約束なのですよ～！　来なかったら、泣いちゃいますからね！」

ベラはそう言って、わんわんと二人に抱き着く力を強める。

「うん……」

亜紀とラティーファはしんみりと頷うなずいた。すると――、

「ったく、少し大げさなんだよ、お前らは」

アルスランがやれやれと声をかける。今の今まで雅人と一緒にすぐ傍でベラ達のやりとりを眺ながめていたのだ。

「はは、だな」

と、雅人は微び苦く笑しようして同意する。

「そんなこと言って、二人は何かお別れの言葉は交わさないのですか!?　ラティーファちゃんはともかく、アキちゃんとマサト君は帰ってこられるかわからないのですよ」

ベラはむーっと頬ほおを膨ふくらませ、ジト目で問いかけた。

「いや、まあ、男同士でそういう真似まねは、な。こっ恥ぱずかしいというか、惰弱というか、むず痒がゆいんだよ」

アルスランは首を掻いて語る。

「そうそう。それに、俺は帰ってくるつもりだぜ。まだアルスランに一勝してないしな」

雅人はそう語って、ちらりと隣に立つアルスランを見やった。

「はっ、言ってろ。俺はさらに強くなるからな。次に会っても負けねーし」

アルスランは満まん更ざらでもなさそうに鼻で笑う。

「まあ、待っていろよ。俺が強くなるのをな」

「はっ、まあ期待しないで待っておいてやる。……とりあえず旅先では気をつけろよ」

「ああ」

などと、二人は言葉を交かわし合う。そして、どちらからともなく、コツンと拳こぶしをぶつけ合わせた。ベラはじーっと、そんな少年二人のやりとりを眺めていたが――、

「何なのですか、それ。格かつ好こいいことを言っておいて、私達よりもずーっとこっ恥ずかしいことをしているのですよ」

やや冷めた眼まな差ざしで、しらっと言う。

「それ、私も思った！」「私も！」

ラティーファと亜紀は即そく座ざに同意した。

「まったく、素す直なおじゃないんだから」

亜紀はニヤニヤと笑って、雅人とアルスランを見やる。

「だね」「ですね」

ラティーファとベラはくすくすと笑って頷いた。

「は、はあ!?　そんなことねーし！」

雅人とアルスランは顔を赤くして抗こう議ぎする。

「えー、そんなことあるのですよ。ねえ、二人とも」

ベラはふふんと笑って反論した。そして、ラティーファと亜紀に水を向ける。

「……とりあえず旅先では気をつけろよ」

と、先ほどのアルスランの真似をするラティーファ。

「ああ」

亜紀はキリッとした表情を浮うかべ、雅人の真似をした。そして、ラティーファとコツンと拳をぶつけ合う。

「っ……」

雅人とアルスランは顔を真っ赤にして、そのやりとりを眺めていた。

「も、もう知らん！　行くぞ、マサト！」

「お、おう！」

雅人とアルスランは恥ずかしそうに、その場から退散していく。

「ふふ」

ラティーファ達はそんな彼かれらの背中を眺めながら、くすりと微笑した。

一方、会場内の別の場所では――、

「娘むすめ達たちを頼むぞ、リオ殿」

リオ、サラ、オーフィア、アルマが一緒にいて、最長老達を含むサラ達の肉親と話をしている。サラの父親である銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんの男性は、リオにサラ達のことを託たくしていた。

「はい。というより、お世話になるのはこちらの方ですが……」

リオは頷き、申し訳なさそうに応じる。

「いや、この旅は我々の娘達にとって貴重な体験となる。案内役にリオ殿やアイシア様が付くというのなら、喜んで送りだすさ」

オーフィアの父親であるハイエルフの男性は、にこやかにそう語った。ただ、そうは言いながらも、少し寂しそうに見えるのは、リオの錯さつ覚かくではないのだろう。

「まあ、可愛かわいい子には何とやらってやつだな。娘を頼みますぜ、リオ殿！」

と、アルマの父親は剛ごう毅きにリオの肩を掴む。ドミニクよりは若々しいが、顔つきもボディランゲージを好むところも最長老のドミニクによく似ている。

ちなみに、サラやオーフィアの父親が娘とさほど年ねん齢れいが変わらないように見えるのに対して、アルマの父親は人間でいうと壮そう年ねん程度の顔つきをしている。これは種族の特とく徴ちように基づくもので、ドワーフの男性は総じて老ふけ顔なのだ。

「皆様の大切な娘様を託していただき、感謝の言葉もございません。私が頼たよることの方が多いのかもしれませんが、傍にいられる限りは全力でお守りすることを誓ちかいます」

リオは恭うやうやしく宣せん誓せいする。

すると、サラ達は気き恥はずかしそうに頬を紅潮させた。

「がはは、プロポーズみてえだな。娘っ子どもが恥ずかしがっているぞ、リオ」

ドミニクは愉快そうに笑って、リオの肩を叩たたく。

「変なことを言わないでください！」

サラとアルマは声を揃そろえて、ドミニクに抗議した。

「あはは、まあ、よろしくお願いしますね、サラさん、オーフィアさん、アルマさん」

リオは照てれ隠かくしに苦く笑しよう交じりに語ると、サラ達に頭を下げる。

「う、こ、こちらこそ、よろしくお願いします！」

サラは頬を赤く染め、そわそわと尻尾しつぽを振ふって、ぺこりと頭を下げた。

「よろしくお願いします、リオさん」

と、オーフィアとアルマもサラに続く。

「はい」

リオは微び笑しようして頷いた。

「ま、そう畏かしこまるな。昨日から今日にかけて、娘っ子達は家族で一緒に過ごして、じっくりと話し合ったんだ。その上でそこの親父おやじ共も納なつ得とくして、お前に託すと決めた」

ドミニクはそう言って、「頼むぜ、リオ」と再び肩を叩く。サラ達の父親は気恥ずかしそうに顔を背そむけ、手にした酒の杯さかずきを口に運んだ。すると――、

「それはそうと、大おお爺じい様さま。ラティーファに変な言葉を教えたでしょう？」

アルマが憮ぶ然ぜんと息を吐はいて、ドミニクに語りかける。

「……あん、何のことだ？」

ドミニクは不思議そうに首を傾かしげた。

「とぼけないでください。現地妻のことです！」

アルマは言い逃のがれを許さぬよう、毅き然ぜんと告げる。

「っ、ごほっ」

サラ達の父親は口にしていた酒が喉のどに詰つまり、思わずむせてしまう。

「おい、爺、子供になんてことを教えてやがる！」

アルマの父親は慌あわててドミニクに抗議した。

「あ、ああ、アレな。思いだした。前にラティーファと話をしていて、リオの話が出た時にはずみでちと口が滑すべってな。まあ、深い意味はわかっとらんだろ」

ドミニクはがははと豪ごう快かいに笑って、誤ご魔ま化かそうとする。

「そういう問題じゃありません！」

と、アルマ。

「い、いいじゃねえか。っていうかよ、そういうお前だって、ラティーファと歳としは一つしか違いあるまい。でも、意味は知っていたのか？」

ドミニクはからかうように問うた。

「っ……！」

アルマは顔を真っ赤にしてしまう。

「あまりアルマさんをいじめないであげてください、ドミニクさん」

リオはアルマの前に立ち、表向きはやんわりとドミニクに告げる。

「お、おう」

ドミニクはリオから謎なぞの気き迫はくを感じ取ったのか、すごすごと頷く。

「ラティーファの件については俺からも少し話があるので。酒でも飲みながらゆっくりと話しましょうか」

リオはやれやれと嘆息し、ドミニクを酒に誘さそった。

「おっ、そうこなくちゃな。よし、お前らも付いてこい！　とりあえずは男だけで酒を飲むぞ！」

ドミニクはサラ達の父親を呼び寄せ、意気揚よう々ようと河岸かしを変える。その後も、会場の各地でわいのわいのと騒ぎが続き、パーティは深夜になるまで繰り広げられた。

◇　◇　◇

そして、翌朝。

いよいよリオが美春達を引きつれ、シュトラール地方へ戻もどる時がやってきた。

「よし、忘れ物はないな？」

と、ドミニクは旅立つリオ達を見やって言う。

「はい。そのはずです」

リオは美春やサラ達を見回し、代表して答える。だが――、

「……あっ！」

と、ベラが何かを思いだしたように声を出だす。

「ん、どうかしたのか、ベラ？」

アースラはベラの声に気づき、問いかける。

「え、えっとですね。ラティーファちゃん、ラティーファちゃん」

ベラは小走りでこれから出発するラティーファに駆かけ寄よった。

「どうしたの、ベラちゃん？」

ラティーファは不思議そうに首を傾げる。

「アレは持ったのですか？」

と、ベラ。

「アレ？」

「アレですよ。リオ兄様を驚おどろかせるために作っていたセイフクのことです」

ベラはごにょごにょとラティーファに耳打ちをした。

「ああ！　アレね。うん、みんなの分を持ったよ！」

ラティーファは得心し、笑え顔がおで頷く。

「それは良かったです！　リオ兄様を驚かせないといけませんからね」

「俺を……？」

リオはサラの言葉を聞きとったのか、疑ぎ問もん符ふを浮かべる。

「それは内ない緒しよなのですよ。きっと驚くのですよ。私も見てもらいたかったけど、それはリオ兄様が帰ってきてからのお楽しみということで」

ベラはそう語り、にんまりと笑った。

「そうか。じゃあ、楽しみにしているよ」

リオはくすりと笑って、ラティーファを見やる。

「はい！　亜紀ちゃん、ラティーファちゃん、気をつけてくださいね。二人が無事に戻ってこられるのを祈いのっていますから」

ベラは元気よく返事をすると、亜紀とラティーファに語りかける。

「うん」

と、ラティーファと亜紀は頷くと――、

「行ってくるね！」

声を揃えて、ベラに別れの挨あい拶さつを告げた。

「それじゃあ、行こうか」

と、リオはラティーファと亜紀に呼びかける。

「はーい！」

ラティーファは元気よく頷くと、リオに駆け寄った。一方、亜紀はオーフィアのすぐ傍で待機している巨きよ大だいな鳥型の精せい霊れいエアリアルに近寄っていく。

「じゃあ、みんなエアリアルの背中に乗って！」

と、オーフィアは美春、亜紀、雅人、サラの四人に告げる。何度か乗せてもらったことがあるので、美春達は慣れた様子で背中に乗っかった。

「うん、四人なら十分にスペースがあるね。アルマちゃんは私が抱かかえて、ラティーファをリオさんが抱えて、完かん璧ぺきだ！」

オーフィアは美春達がエアリアルに乗っかると、満足そうに言う。

「うん！　これがベストだね！」

と、ラティーファもご満まん悦えつな顔で同意した。移動中はリオにずっとくっ付いていられるので、それが嬉うれしいのだろう。

ちなみに、一緒に旅するメンバーの中で自由自在に空を飛べるのは、リオとオーフィアとエアリアルだけだ。サラとアルマもまったく空を飛べないわけではないのだが、リオやオーフィアに比べると技術が劣おとってしまうから、運んでもらった方が早く移動できる。

そこで、誰が誰に運んでもらうかが問題になるわけだが、リオとオーフィアが比ひ較かく的てき体重の軽いラティーファかアルマか亜紀を運び、残った者達がエアリアルの背に乗るのが一番という話になった。そして、今の編制に至るというわけである。

「暴れちゃダメだぞ」

リオはそう言って、ラティーファをお姫ひめ様さま抱だっこする。

「うん！」

ラティーファは嬉しそうに頷いた。

「…………」

アルマはその光景を少し羨うらやましそうに見やる。

「私で我が慢まんしてね、アルマちゃん」

オーフィアはふふっと笑って、アルマに語りかけた。

「別に何も我慢することはありません。よろしくお願いします」

アルマはそう言って、アルマの背中にちょこんとおぶさる。

「うん」

と、にこやかに返事をするオーフィア。すると――、

「じゃあ、出発、進行！」

ラティーファは元気よく空を指差した。

「それじゃあ、皆みなさん、行ってきます！」

リオはくすりと笑うと、見送りに来ていた面々に向けて出発の挨拶を告げる。そして、ふわりと宙に浮かび上あがった。オーフィアやエアリアルもそれに続く。

「気をつけてな！」

「娘達を頼たのむぞ！」

「ミハルちゃんの料理、また教えてね！」

「帰ってきて、遊ぶのですよ！　約束です！」

「強くなれよ、マサト！」

などと、様々な声が響き渡わたった。

「皆さん、本当に、本当にありがとうございました！　きっと、またきっと帰ってきます！　帰ってきたいです！」

美春は眼下を見下ろし、珍めずらしく大きな声を出して、別れの挨拶を告げる。

「じゃあな！」「私も、また帰ってきたいです！」

などと、昨日のうちにたくさん別れの言葉は交わしたはずだが、亜紀と雅人も声を張り上げて、別れの言葉を贈った。

【第六章】邂逅

リオ達が精霊の民たみの里を出発してから、十五日後。道中は特にこれといった危険に遭そう遇ぐうすることもなく、一行は無事にシュトラール地方へたどり着いた。

既すでに何度もシュトラール地方と精霊の民の里を行き来しているリオが、安全な移動ルートを選んだおかげである。

時刻はお昼前。現在地はガルアーク王国最東部のネフィリム山脈――、シュトラール地方と未開地とを分断する広大な山脈の、遥はるか上空である。

「ここから先がシュトラール地方です」

と、リオはネフィリム山脈を越こえると、サラ達に呼びかけた。

「ここが……」

まだ人里は見えないが、初めてシュトラール地方を訪れるサラ達は、呆け顔で広大な大地を見下ろしている。

「…………」

ラティーファもじっとシュトラール地方の大地を見下ろしていた。

「怖こわいか、ラティーファ？」

と、リオはラティーファに尋たずねる。

「ううん、お兄ちゃんが一緒だもん！　大だい丈じよう夫ぶだよ！」

ラティーファはそう答えて、自分を運んでくれているリオにギュッと抱き着く。

「そっか。少しでも不安になったら、俺か周りの人を頼るんだぞ」

「うん！」

リオが優やさしく語りかけると、ラティーファは素直に返事をする。一方――、

「また戻ってきたんだね。シュトラール地方に……」

亜あ紀きは緊きん張ちようしてきたのか、そわそわと眼下を見ろしていた。

「貴たか久ひさ君とも会えるといいね」

美み春はるはぎゅっと亜紀の手を握ってやる。

「うん。私の代わりに沙さ月つきさんから色々と話を聞いてきてね、美春お姉ちゃん」

亜紀はこくりと首しゆ肯こうして、美春の手を握り返した。すると――、

「まずはこれから、アイシア達のもとへ向かいます。ここまで来れば日が暮れる前には到とう着ちやくできるはずです。これまで通り俺が先導しますから、付いてきてください」

リオは背後を飛行する美春達に呼びかける。

「はい！」

美春達は気を引ひき締しめ、力強く頷いた。

◇　◇　◇

そして、数時間後。

予定通り、日が暮れる前。

リオは美春達を先導し、ガルアーク王国の王都近きん郊こうに接近していた。

「確か、ここら辺の岩場に……」

リオは記き憶おくを頼りに、地上に広がる岩場を見下ろす。

木を隠かくすなら森の中という発想に倣ならい、今回は岩場に岩の家を設置したのだ。アイシアとの繋つながりは既に近くに感じているが、岩のせいで実に捜さがしづらい。だが――、

（春はる人と、お帰りなさい）

と、リオの脳のう裏りに念話が響ひびく。

（アイシア、ただいま。ちょうとよかった、家の場所がわからなくなっちゃったんだ。案内してくれないかな？）

リオは苦笑して、アイシアにお願いする。念話が出来ているということは、もう本当にすぐ傍そばにアイシアがいるということだ。

（うん、今、そっちに向かっているところ）

（ん？　……ああ、いた）

リオは右みぎ斜ななめ前方から接近してくる人ひと影かげを発見し、口くち許もとをほころばせる。眼下にばかり意識が向いて、少し気づくのが遅おくれてしまったようだ。

「アイシア様ですね」

サラ達もアイシアの存在に気づいたらしい。

「お帰りなさい」

アイシアは瞬またたく間に接近して停止すると、リオ達に声をかけた。

「アイちゃん……、ただいま」

美春は久しぶりに会ったアイシアの顔を見ると、目を潤うるませて告げる。

「お帰りなさい、美春」

と、アイシア。

「お久しぶりです、アイシア様」

サラはやや恐きよう縮しゆく気味に、アイシアに語りかけた。

「久しぶり、アイシアお姉ちゃん！」

と、ラティーファも元気よくアイシアに語りかける。

「みんな久しぶり。とりあえず、セリアが待っているから、家へ案内する。こっち」

アイシアはそう言うと、反転して来た方角へ戻り始めた。一行はその後を追って、すいすいと空を飛ひ翔しようする。そうして、一分もしないうちに――、

「着いた、あそこ」

アイシアが眼下を指差した。そこには確かに岩の家があって、セリアが外に立って大きく手を振っている。

「あの方がリオさんの恩師の女性なのですね」

と、アルマはぼそりと呟つぶやく。

「緊張するけど、ちゃんと自じ己こ紹しよう介かいして、仲良くなろうね！」

オーフィアは意い気き込ごんで言う。

「ですね」

アルマはフッと微笑して頷いた。そうこうしている間に、だいぶ地上へ接近していく。全員で揃って、地上に足を着けると――、

「な、なんか、随ずい分ぶんと人がたくさんいるんだけど……」

セリアは戸と惑まどいがちに、一行を出で迎むかえる。

「ただいま戻りました、先生」

「う、うん。お帰り、なさい……」

リオが帰宅の挨拶を告げると、セリアは恐おそる恐る返事をした。まずはリオにお姫様抱っこされたラティーファを見やると、続けて周囲に降り立った美春やサラ達を見回す。

（すごく可愛い子だらけなんだけど、どういう関係なの!?）

と、リオに尋ねたい衝しよう動どうに駆かられているセリアだが、いかんせん同行者の数が多すぎるので、流石さすがにたじろいでいるらしい。

ちなみに、今のサラ達は首くび飾かざり型の魔ま道どう具ぐで人間族に変装しており、種族の特徴を示す耳や尻尾はセリアには見えなくなっている。

「…………」

ラティーファ達は見み惚とれたように、セリアを見つめていた。

「……本当にお若い方ですね」

サラは話に聞いていたセリアを見て、興味深そうに瞠どう目もくしている。

「アキちゃんやラティーファと同じか、ちょっと背が高いくらい？」

と、小首を傾げるオーフィア。

「すごく、綺き麗れいな人です」

アルマはじっとセリアを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「ね、ねえ、誰だれなの、この子達？　この中にミハルって子もいるのよね？」

セリアは注目されて居い心地ごこちの悪さを覚えたのか、おずおずとリオに訊く。

「はい。そうなんですが、どこから説明すればいいのかなと思いまして。お互たがいに紹しよう介かいする必要もあるので、とりあえず中に入りませんか？」

リオは困り顔で思案すると、いったん家の中に入ることを提案した。

◇　◇　◇

そして、場所は岩の家のリビングへと移る。

「じゃあ、座りましょうか。紹介しやすいので、それぞれの所属ごとにまとまって座すわってもらっていいですか？　先生は俺おれの隣となりにどうぞ」

リオはそう言って、それぞれが座る席を指定した。そして、三人掛がけのソファにセリアと並んで腰こしを下ろす。

「じゃあ、私はお茶を淹いれてくる」

と、アイシアは給仕役を買って出る。

「あ、私も手伝うよ、アイちゃん」

美春はすかさず手伝いを申し出た。

「じゃあ、私も……」

と、オーフィアもすかさず志願する。

「大だい丈じよう夫ぶ。私はこの場の全員と顔見知りだから、二人はこの場に残って」

アイシアはかぶりを振って、その場を立ち去った。すると、美春とオーフィアは大人しくその場に腰を下ろす。すると――、

「というわけで、早さつ速そくですが、自己紹介と事情説明の時間としましょうか」

リオは話を切りだした。アイシア以外でこの場にいる全員と顔見知りであるのは、リオだけなのだから、リオが進行役を務めなくては話が進まない。

「まずはこちらにいらっしゃるのがセリア先生。俺の恩師にあたる女性です」

「どうも……」

リオがまずセリアのことを紹介すると、セリアはぎこちなく会え釈しやくする。ベルトラム王国を出しゆつ奔ぽんしている手前、どこまで自己紹介するべきか、決めかねているようだ。

「すみません。いきなりで混乱されているかもしれませんが、必要な範はん囲いで先生の身分や事情を彼かの女じよ達たちに簡単に説明してあります。彼女達もちょっと特とく殊しゆな事情を抱えているといいますか、決して情報を口外することない方達なので、その点は保証します。後ほどその素す性じようもきちんと説明してもらいますので、先に自己紹介していただいてもいいですか？」

と、リオは申し訳なさそうに、小声でセリアに事情を伝える。一方、サラ達は少し緊張気味に、黙だまってそのやりとりを窺うかがっていた。

「……わかったわ。約束だからね？」

セリアは表情が少し硬かたいサラ達を見やると、やれやれと首肯する。そして――、

「えっと、ご紹介に与あずかりました、リオの元先生で、セリア＝クレールといいます。本当はベルトラム王国の貴族で、今はちょっと訳があってこうしてリオのお世話になっているんだけど、そこら辺の事情も知っているのかしら？」

折り目正しく自己紹介をした上で、リオに追加で確かく認にんした。

「はい、ごく簡単に。申し訳ございません」

リオはバツが悪そうに頷き、謝罪する。

「謝あやまる必要はないわよ。じゃあ、本当の姿も見せておくわね」

セリアは微苦笑してかぶりを振ると、結んでいた髪を解ほどいた。続いて、髪の色を変える首飾り型の魔道具を外す。すると、セリアの髪の色は金から白銀に変わった。

「ほえー」

と、雅まさ人とは感かん嘆たんの声を漏もらし、セリアに見み惚ほれる。

「…………」

美春やサラ達も瞠目して、セリアの変化を見つめていた。

「ご覧の通り、人目に触ふれる時はさっきまでみたいに変装しているんだけど……、そんなに見つめられると、恥ずかしい、かな？」

セリアはそう語ると、照れくさそうに小首を傾げて、リオを見やり助けを求める。しかし、リオはくすりと微笑して、肩かたをすくめてみせた。すると――、

「って、あれ？　もしかして私、どこか変なところがある？」

セリアはハッと顔色を変えて、あたふたと顔と髪を触さわり始めた。身だしなみが崩くずれていないか、慌てて確認する。だが、特に異変が見つからないことを確認すると、隣に座るリオの顔色を窺いながら、おずおずと手を下ろした。

「皆さん、先生が可愛かわいらしくて、驚いているんだと思いますよ」

と、リオはおかしそうに助け船を出す。

「か、可愛らしいって……。な、何で笑っているのよ？」

セリアは顔を紅潮させると、むうっと頬を膨らませて、ジト目でリオを睨にらむ。

「ごめんなさい。皆さんがここまで緊張するとは思っていなかったので、なんだかおかしくて」

リオは美春やサラ達たちを見やりながら、フッと笑えみを浮かべて語る。

「……失礼しました。すごくお綺麗な方だったので、つい見惚れてしまいました」

サラはぺこりとお辞じ儀ぎをして、緊張していた理由を語った。

「あ、ありがとう」

セリアはストレートに褒ほめられたものだから、気恥ずかしそうに礼を言う。

「じゃあ、次はサラさん達を紹介しましょうか。人数も多いですし、立ち入った話はその後にフリートークの時間を設けるということで」

と、リオが方向性をまとめると――、

「はい」

サラはこくりと頷いた。

「では、こちらの少女がサラさん。俺と同い年で、俺がベルトラム王国を出奔した後に出会った少女です。以降、親しくお付き合いをさせていただいているんですが、実は彼かの女じよはシュトラール地方の人間ではないんです」

と、リオはサラのことをセリアに紹介してやる。

「前に言っていた人達のこと、よね？　未開地でひっそりと暮らしている民族と知り合ったって……」

セリアはリオやサラ達の顔色を窺い、恐る恐る確認した。

「ええ、彼女達がそこに暮らす方々です」

と、リオは頷く。精霊の民に関する情報についてはこれまで伏ふせておいたが、こうなった以上は打ち明けても構わないと、サラ達の了りよう承しようも得てある。

「そう、なんだ……」

セリアは興味深そうに、改めてサラ達の顔を見やった。以前、その存在のことが少しだけ話に出ていたので、薄うす々うすと予想はしていたが、まさかシュトラール地方以外の土地に暮らす住人に会えるとは、思ってもいなかったのだ。

「彼女達の正式な民族名は『精霊の民』といいます。ただし、これは総そう称しようであって、個別の種族名を指すものではありません。そこに彼女達の秘密があるといいますか……」

リオはサラ達の種族を説明するべく、言葉を探りながらサラ達を見やる。

「リオさん、ここからは私が」

サラは小さく深呼吸をすると、自分で秘密を打ち明けることを申し出た。

「わかりました、お願いします」

リオは深く頷うなずく。すると――、

「……貴方あなたがリオさんと私達のことを信用して素性を明かしてくださったように、我々もリオさんの恩師である貴方のことを信用し、その素性を明かします」

サラはどこか不安そうに告げると、恐る恐る身に着けていた首飾りを外した。今までのサラは傍はた目めから見て人間族にしか見えなかったが、首飾りを外すと頭部にぴょこりと狼おおかみ耳みみが出現する。と、同時に、ふさふさの尻尾も出現した。

「っ!?」

セリアは愕がく然ぜんと目を見開く。

「今、サラさんが外した魔道具には、先生の髪の色を変えていた魔道具よりも複雑な変装用の魔ま術じゆつが込められています。それを使用していた理由は、ご覧の通りです」

と、リオは脇わきから事情を補足する。

シュトラール地方において、獣じゆう人じん、ドワーフ、エルフは、一いつ般ぱんの市民として存在しえない種族だ。例外はかつてのラティーファのように、奴ど隷れいだけ。

しかも、その数は極めて少ない。ゆえに商品としての希少価値は高く、愛あい玩がん奴隷として喉から手が出るほどに欲しがる貴族や豪ごう商しようも多い。

ゆえに、サラ達が恐れているのは、セリアにどんな目で見られるのか、想像できなかったからだ。リオからは事前に大丈夫なはずだと告げられていたが、それでも一いち抹まつの不安は拭ぬぐえなかったから。だが――、

「あ、えっと、獣、人？」

セリアはぱちぱちと目を瞬しばたたいて、サラの顔と耳を見つめているだけだ。単純に驚いているというだけで、欲で目が眩くらんでいたり、蔑べつ視しの念が瞳ひとみに覗のぞいていたりはしない。

「ええ、銀ぎん狼ろう種しゆの獣人、サラさんです」

と、リオは改めてサラをセリアに紹介してやる。

「よろしく、お願いします」

サラはおずおずと頭を下げた。

「はい、こちらこそ……」

セリアもちょこんと頭を下げ返す。

「あの、私のことをどうお思いですか？」

サラは思いきって、ストレートに尋ねてみた。

「どうって、初めて見たから、単純に驚いているというか。すごく、可愛いなって」

セリアはやや困こん惑わくして答える。

「……ありがとうございます」

サラはきょとんとした顔で、不思議そうに礼を言った。オーフィア、アルマ、ラティーファはセリアの反応にホッとしたのか、胸を撫なで下ろしている。

「言ったでしょう？　先生なら皆さんを見ても、普ふ通つうに接してくれるって」

リオはくすりと笑って、サラ達に言った。

「どういうこと？」

と、セリアは頭上に疑問符を浮うかべる。

「シュトラール地方では、人間族以外の種族は奴隷として扱あつかわれるでしょう？」

リオは端たん的てきに説明してやった。

「ああ、そういうことね。確かに、警けい戒かいさせちゃうわよね。ごめんなさい」

セリアは得心し、苦笑して謝る。

「い、いえ、謝っていただくことは何も！　むしろこちらこそ、勝手に警戒してしまって、すみませんでした」

サラは慌ててかぶりを振って、謝罪し返す。

「ううん。気にしないで。でも、貴方が獣人ってことは、そちらの三人も？」

セリアは微笑して告げると、一いつ緒しよに固まっているオーフィア、アルマ、ラティーファの三人を見やる。

「私はハイエルフで、オーフィアといいます！」

オーフィアは嬉しそうに返事をし、笑顔で名乗った。そして、サラと同様に、首飾りの魔道具を外して、エルフの耳を曝さらけ出す。

「私はエルダードワーフのアルマです」

アルマはぺこりとお辞儀をすると、サラ達に倣って首飾りを外した。すると、ドワーフの細長い耳が露あらわになる。

「……何かの本で読んだ記憶があるんだけど、ハイエルフとエルダードワーフって、エルフやドワーフの王族、みたいなものよね？」

セリアは新たな二種族の登場に目を丸くすると、隣のリオに尋ねた。

「ええ。彼女達の里に君主制は存在しないのですが、そのようなものと考えた方がイメージはしやすいかもしれません。サラさんも里の中では名家の生まれでして、三人とも、各種族のお姫ひめ様さまです」

と、リオは頷き、サラ達の里での立場を簡単に説明してやる。

「な、なるほど……。じゃあ、そっちの子は？」

なんでそんな育ちのいい子達と一緒に行動しているのよ――と思ったセリアだが、今はサラ達の傍で大人しく座っていたラティーファを見やった。

「私は狐きつね獣じゆう人じんで、ラティーファといいます！　その、お兄ちゃんの妹です！　よろしくお願いします！」

ラティーファは緊張して力んでいるのか、声を張り上げてぎこちなく名乗る。少し遅れて慌てて首飾りの魔道具を外すと、狐きつね耳みみと尻尾しつぽが露になった。

「……うん、よろしく。って、い、妹!?　貴方、妹がいたの!?　しかも、こんなに可愛くて、狐耳の！　き、聞いてないわよ！」

セリアはラティーファの狐耳を眺ながめながら呆ほうけ顔でお辞儀をしたが、ラティーファの発言を頭の中で咀そ嚼しやくすると、ハッと顔色を変えてリオに食ってかかる。

「お、落ち着いてください、先生。ちゃんと説明しますので」

リオは慌ててセリアを静めた。すると――、

「お茶、淹れた。あと二、三分くらい蒸むらせば飲み頃ごろ」

アイシアがキッチンから戻ってきた。茶器一式が載のったトレイをテーブルに置くと、リオの隣の空席に腰を下ろす。

「う、うん……」

セリアはアイシアの登場で冷静になったのか、サラ達がいる前で夢中になりすぎたことを自覚し、気き恥はずかしそうに頷く。

「話すことが多すぎるので、とりあえず簡単に。ラティーファとは俺がベルトラム王国を出奔した後に出会ったんです。それで面倒を見ることになって、血は繋がっていませんが、兄として保護者になりました」

と、リオはラティーファとの関係性をごく簡単に説明する。

「そう、なんだ……」

セリアはすごすごと納なつ得とくした。まだまだ訊ききたいことはたくさんあるが、話が完全に脱だつ線せんしてしまうので自重する。

「というわけで、ラティーファを含ふくめて、サラさん達が暮らす里に美春さん達を匿かくまっていただいたのですが、勇者の沙月さんの所在も判明したということで、シュトラール地方に戻ってくる運びとなりました。ただ、シュトラール地方まで俺一人で送り届けるのは大変だろうということで、里の外で見識を深める試練を兼かねて、サラさん達に送そう迎げいを手伝っていただいたんです」

リオは細かな話をする前に、さっさと事情を説明してしまうことにした。

「……大まかな事情はわかったわ。ということは、そっちの三人がそうなのね？」

セリアは小さく嘆たん息そくすると、サラ達とは別にまとまって座る美春達を見やる。

「はい。彼女達が勇者召しよう喚かんに巻き込まれた三人です。年長の女性が美春さん、もう一人の女の子が亜紀ちゃん、そして、男の子が亜紀ちゃんの弟の雅人です」

と、リオは美春、亜紀、雅人の三人をまとめて紹介した。

「はじめまして、美春＝綾あや瀬せです。よろしくお願いします」

美春は少し緊張気味に挨拶をする。

「亜紀＝千せん堂どうです」「雅人＝千堂です」

亜紀と雅人も美春に続いて、自己紹介を行った。

「こちらこそ。ミハル、アキ、マサトね。それと、サラに、オーフィアに、アルマに、ラティーファと……。うん、全員の顔と名前を覚えたわ。改めてよろしくね。あっ、呼び捨てでも構わないかしら？　私のことも家の中では好きに呼んでくれて構わないから」

セリアは微笑ほほえんで美春達に応じると、全員の顔と名前を再確認して呼び方を尋ねる。

「もちろんです」

美春やサラ達は快く了承した。すると――、

「しかし、すげえなあ。けっこう人数いるのに」

と、雅人はすぐに全員の顔と名前を覚えてしまったセリアに感心して呟く。

「あんたとは頭の出来が違ちがうんでしょ」

亜紀はそう言って、くすりと笑った。

「へっ、亜紀姉ちゃんよりもな。綺麗だし、性格もいいし、完璧だ」

雅人は意い趣しゆ返がえしにニヤリと返す。

「う、うるさいなあ。そんなの見た瞬しゆん間かんにわかっているし」

亜紀はふんと唇くちびるを尖とがらせた。

「あはは、また姉きよう弟だい喧げん嘩かをしている。喧嘩するほど仲がいい、だね！」

と、ラティーファはおかしそうに微笑した。

「そんなことはないよ！」

亜紀と雅人は声を揃そろえて否定する。

「……ふふ、面白おもしろい子達ね」

セリアは目を見開くと、フフッと口許をほころばせた。

「というわけで、突とつ然ぜんの話で申し訳ないんですが、これから例の夜会が始まるまで、しばらくみんなで共同生活をすることになります。少し騒がしくなるかもしれませんが……」

リオはセリアの顔色を窺って、新生活のスタートを告げる。

「もちろん大だい歓かん迎げいよ。ここしばらくアイシアと二人だけだったし、賑にぎやかになりそうで、楽しみだわ」

セリアは嬉しそうに笑って言う。色々と悩なやましい現実や問題はあるけれど、なんだか楽しそうな日々が始まる気がする。そんな予感がした瞬間だった。

◇　◇　◇

その後、リオ達はリビングで小一時間ほど語らい合った。ただ、既に夕方で、雅人の胃袋が空腹を訴うつたえたところで、夕飯の支度をすることになる。すると――、

「今夜は私達で夕飯をご用意しますから、リオさんはマサト君と一緒にお風ふ呂ろに入ってきてください」

というオーフィアの提案により、リオは雅人と一緒に風呂に入ることが決まった。リオと雅人が二人で風呂場へ向かい、身体からだを洗い流し、湯船に浸つかっていると――、

「……なあ、ハルト兄ちゃん」

雅人が不意に口を開いた。

「ん、どうした？」

リオはぼうっと天てん井じようを見上げていたが、雅人に視線を向ける。すると、存外、雅人が真ま面じ目めな面おも持もちを浮かべていたものだから、自然と姿勢を正した。

「ハルト兄ちゃんは、あの中に好きな子とかいるのか？」

と、雅人は突然、リオに尋ねる。

「……何を訊くのかと思えば、どうしたんだよ、藪やぶから棒に？」

リオは拍ひよう子し抜ぬけしたのか、がっくり項うな垂だれて訊き返す。

「いや、あんだけレベルの高い女の子達に囲まれて、何とも思わないのかなと思って」

雅人はあははと笑って、質問の意図を語る。

「何とも思わないのかって言われてもな……」

リオは困り顔で、天井を仰あおぐ。

「で、どうなんだよ？」

雅人はずいっと回答を求める。

「今はそれどころじゃない、かな」

リオは微び苦く笑しようして、そう答えた。

「なんで？」

雅人は不思議そうに訊く。

「……もともと目的があって旅をしているからな。好きな人ができても、その人とずっと一緒にいることはできない。人を好きになっている場合じゃないんだよ」

と、リオは少し寂さびしそうに語った。

「そんなことは……なくね？　一緒に旅をすればいいだけじゃん」

雅人は訝いぶかしそうに首を捻ひねる。

「そう単純な話でもないんだよ、たぶん……」

リオは苦く笑しようしてうそぶいた。ルシウスと刃やいばを交かわし、自分の存在を認識された以上、リオはもう引き返せない。ここから先は血で血を洗う争いだ。リオはルシウスを殺そうとするし、ルシウスはリオに報復しようとする。

相手を殺さない限り、いや、相手を殺したとしても、新たに他の誰かの恨うらみを買ってしまうかもしれない。復ふく讐しゆうの連れん鎖さが始まるきっかけとなる。そこから先は報復に遭あう恐れを抱かかえて、常に見えない危険に怯おびえて生きていかなければならない。それが復讐に身を投じるということだ。

だから、自分は人を幸せにはできない、その資格もない、好きな相手を危険にさらすわけにはいかない――と、リオはそう思ったが、口にはしなかった。代わりに――、

「そういう雅人はどうなんだ？　家の中に好きな子はいるのか？」

と、雅人に訊いて、お茶を濁にごす。

「いや、いないな」

雅人はきっぱりとかぶりを振ふる。

「どうして？」

と、リオ。

「いや、どうしてって……、まあ、俺も似たような質問をしたしな」

雅人は「んー」と唸りながら、ぽりぽりと頭を掻かく。そして――、

「まあ、みんな綺麗だし可愛いとは思うよ。憧あこがれもある。正直、すげー可愛いと思う。でも……」

しみじみと、そう語る。

「でも？」

リオはオウム返しに、雅人に訊いた。

「なんとなく、そういう対象としては見られないんだよなあ。あんまり一緒にいすぎたせいか、姉ちゃんみたいに見えるというか、それに……」

雅人はそこまで語って、じっとリオを見やる。

（亜紀姉ちゃんはともかく、他の人達はみんなハルト兄ちゃんのことが好きっぽいしな。まあ、セリア姉ちゃんとはまだ会ったばかりだけど、そんな気がする。あっ、でも美春姉ちゃんはちょっとよくわからないか）

「……それに、どうした？」

リオは不思議そうに、雅人を見つめ返した。

「いや、何でもない。そろそろ出るかな。のぼせちまいそうだ」

雅人は苦笑してかぶりを振ると、スッと立ち上がる。

「……ちゃんと鍛きたえているみたいだな」

リオは至近距きよ離りから雅人の肉体を観察すると、フッと笑みを刻んだ。

「……もしかして、ハルト兄ちゃん、男が好きなのか!?」

雅人はハッと顔色を変えると、慌あわてて身体を隠す。

「そんなわけあるか」

リオは呆あきれて否定した。

◇　◇　◇

一方、リオと雅人がお風呂に入っている間。美春、アイシア、セリア、ラティーファ、サラ、オーフィア、アルマ、亜紀――。総勢八人の女性陣じんは協力して夕食の準備を行っていた。調理は美春とオーフィアが主導して行い、他の女性達が二人をサポートして、姦かしましく話をしながら、スムーズに作業を進めていく。

すると、そのうちリオ達がお風呂から出てきて、小一時間もしないうちに、夕食の準備が見事に完かん了りようした。ドミニクが設置したダイニングテーブルはかなりの大きさを誇ほこるが、総勢十人分の料理が所ところ狭せましと並べられる。

「私、お兄ちゃんの隣！　セリアさんはそちらにどうぞ！」

ラティーファは素早くちゃっかりとリオの隣を確保すると、反対側のリオの隣の席をセリアに勧すすめた。

「ありがとう、じゃあ失礼するわね」

セリアはフフッと微笑んで、リオの隣に腰を下ろす。アイシアはその隣に座った。美春やサラ達も好きな席を選んで着席する。そうして、全員が食しよく卓たくに着くと――、

「じゃあ食べましょう！」

オーフィアが宣言して、セリアとの交流会を兼かねた夕食の時間が始まった。

「いただきます！　今日も美味うまそうだな。腹が減ってたんだ！　……んめえ！」

雅人は目を輝かがやかせて、ご馳ち走そうに箸はしを伸のばす。熱々の空揚げを頬ほお張ばると、はふはふと口を動かして感想を口にした。そのまま白いご飯を掻き込んでいく。

「もっとお行ぎよう儀ぎよく食べてよ、セリアさんもいるのに、恥はずかしい」

と、姉の亜紀は頬を膨ふくらませてぼやく。

「ふふ、男の子は食べっぷりがいい方が格かつ好こいいと思うわよ」

セリアは微笑ましそうに雅人を持ち上げる。

「へへ、ですよね！」

雅人は嬉うれしそうにはにかんだ。

「……鼻の下が伸びてるわよ」

亜紀はやれやれと嘆息する。

「いいから亜紀姉ちゃんも食えよ。せっかく美春姉ちゃん達が美味い料理を作ってくれたんだから」

「ちょ、わ、私も手伝ったし、作ったんですけど！」

「へえ、どれを？」

雅人はニヤリと笑って訊く。

「う、こ、このサラダとドレッシングをよ」

亜紀は頬を赤く染めて、食卓に置かれたサラダとドレッシングを指差した。

「まあ、盛り付けは綺麗だな」

と、雅人。

「味だって美味おいしいわよ！　あんた野菜嫌きらいなんだから、ちゃんと食べなさいよ」

亜紀はそう言って、雅人の皿にサラダをよそってやる。

「い、いいよ。そんなに入れるなって！」

野菜嫌いの雅人は慌てて亜紀を制止した。だが、既すでに遅し。雅人に前にこんもりと野菜が盛られた皿が置かれてしまう。

「うへえ。俺、トマト嫌いなのに……」

雅人はがっくりと項垂れる。

「好き嫌いしていたら、ハルトさんみたいに強くなれないわよ」

亜紀はそう言って、リオの存在を持ちだした。

「このサラダのドレッシング、美味しいよ、亜紀ちゃん。ちゃんと乳化していて」

リオは二人のやりとりを聞いていたのか、亜紀に感想を告げる。

「あ、ありがとうございます」

亜紀は不意のことに少しだけ意表を突つかれたのか、気恥ずかしそうに礼を言った。そうして、しばし賑やかな食事の時間が続く。すると――、

「ところで、リオ。今後の予定は決まっているの？　夜会までまだ少しあるけど」

セリアがふと思い出だしたように、隣に座るリオに尋たずねた。

「はい、そのことなんですが、美春さんも夜会に出席したいそうなので、明日にでも一緒にアマンドを訪おとずれて、リーゼロッテさんに面会を申し込もうと思っています。すぐに会えるとは限らないので、何日かかかってしまうかもしれませんが……」

と、リオは明日以降の予定を告げる。

「確かに、それは行ってみないとわからないわね。じゃあ、私達は留守番かしら？」

「はい。また別にみんなでどこかへ買い物へ行ける時間を作れたらなと思っていますので、よろしくお願いします」

「わかったわ。その間にみんなともっと仲良しにならせてもらうから」

セリアは満足そうに頷くと、サラやラティーファ達を見やった。

「えへへ、楽しみですね！」

と、ラティーファは嬉しそうに笑う。

「先生と皆みなさんでしたら、すぐに打ち解けられると思いますよ。もう既にだいぶ打ち解けているみたいですし」

リオは食卓の面々を見回しながら、フッと笑って言う。

「ええ、料理も教えてもらったし、後でみんなでお風呂に入る約束もしたの。ね？」

セリアは上じよう機き嫌げんに語って、ラティーファを見やった。

「はい！」

ラティーファは元気よく頷く。セリアに対して少し口調が堅かたいのは、この中で最も年が離はなれているからだろうか。とはいえ、隔へだたりは全く感じられないので心配はない。

「留守中、みんなで先生のことをよろしく頼たのむよ、ラティーファ」

リオは優やさしく口くち許もとをほころばせると、ラティーファに語りかけた。

「うん！」

ラティーファは屈くつ託たくのない笑みを浮かべて頷く。

「アキとマサトとはまた違った意味で、仲の良い兄妹きようだいなのね、貴方あなた達たち」

セリアは隙すきさえあれば軽口を叩き合っている亜紀と雅人を見やりながら、柔やわらかく微笑んだ。

◇　◇　◇

それから、料理を平らげ、一息つくと――、

「後片付けは俺がやりますから、皆さんはくつろいでください」

と、リオが後片付けを申し出た。

「じゃあ、約束通り、みんなでお風呂に入ろうよ！」

ラティーファが元気よく立ち上がると、そう提案する。

「ふふ、じゃあ、このお茶を飲んだら、準備をしようか。私も片づけ手伝いますよ」

オーフィアも率そつ先せんして賛同すると、早速片づけを始めようとしていたリオに手伝いを申し出る。ほぼ同じくして、美春も手伝いをしようと立ち上がろうとしていた。

「大だい丈じよう夫ぶですよ、美春さんも。美味しい料理を作っていただいたお礼ですから」

リオはそう言って、二人にくつろぐよう指示する。

「じゃあ俺が食器を運ぶよ、ハルト兄ちゃん！」

と、雅人は珍めずらしく手伝いを買って出た。

「ああ、頼む」

リオは頷き、片付けは雅人と二人ですることになった。

「ありがとう、お兄ちゃん、雅人君！　じゃあ、私準備してくるね！」

ラティーファは二人に礼を言うと、早速、お風呂に入る支度をしに部屋へ向かう。そうして、リオと雅人に引き続き、今度は女性陣が裸はだかのお付き合いをする時間になった。

各々、部屋に戻もどり、準備をしてから脱だつ衣い所じよへ向かう。

「えへへ、いっちばーん！」

ラティーファはいち早く裸になると、元気よく浴場へと駆かけ込こんだ。

「こら、ラティーファ、走るんじゃありません」

サラはちょうどブラを外したところだったが、駆け込むラティーファを見ると、腰こしに両手を当て、その背中に呼びかける。サラのブラがふわりと地面に落下すると――、

「ふふ、サラちゃん大だい胆たん」

オーフィアはくすりと笑って、サラに語りかけた。

「も、もう、あまりじろじろ見ないでください。って、なんですか、セリアさん？」

サラは慌てて胸を隠かくす。だが、セリアからもじいっと見つめられていることに気づくと、たじろいで尋ねた。

「いや、その、尻尾……」

セリアはじっと、サラの尻尾を見つめている。

「尻尾、ですか？」

サラはちょこんと首を傾かしげた。

「あの、さ、触ってみてもいい？」

セリアは思いきって、サラにお願いする。

「……はい、構いませんよ」

サラはおかしそうに微笑すると、快く了承した。

「じゃあ、失礼して……」

「どうぞ」

セリアが恐おそる恐る手を伸ばすと、サラは触りやすいように、自分の尻尾を持ち上げて差し出してやる。

「これは……、ふさふさね！」

セリアは優しくサラの尻尾に手を触ふれると、カッと目を見開く。ふさふさで、実に滑なめらかで、素す晴ばらしい手触りである。

もふもふ、なでなで、もふもふと、セリアはうっとりとサラの尻尾を撫でた。サラはセリアが尻尾を撫でる度たびに、こそばゆそうに身体を震ふるわせている。

「あ、あの、気持ちいいんですけど、少しくすぐったいです」

と、サラは微かすかに頬を紅潮させて言った。

「あっ、ごめんなさいね！　あまりにも触り心地がいいものだから、つい夢中になっちゃって……」

セリアはあははと、申し訳なさそうに謝罪する。だが――、

「い、いえ、よかったらまた撫でてください」

「ぜひ！　よかったら、洗わせてほしいくらい！」

サラがはにかんでお願いすると、セリアは嬉しそうにお願いし返す。

「……はい。それじゃあ、お願いします」

サラはぱちくりと目を瞬しばたたくと、くすりと微笑して頷いた。

「ふふ、私達は先に入っているよ。行こう」

と、オーフィアはおかしそうに言い残すと、美春と亜紀とアルマを引きつれて先に浴場へ入っていく。セリアとサラもそそくさとその後を追った。

浴場内では既にラティーファとアイシアが身体を洗っている。

「ふん、ふふん」

ラティーファは鼻はな唄うたを歌いながら、リズムよく尻尾を左右に動かしていた。

（……ラティーファの尻尾もぜひ触ってみたいわね）

セリアは興味深そうにラティーファの尻尾を眺めると、後で触ってもいいかお願いしてみることを決める。とはいえ、今は自分達の身体を洗うのが優先だ。

「さて、じゃあ私達も髪と身体を洗いましょうか」

セリアはそう提案すると、サラと並んで洗い場の椅い子すに座すわった。そして、髪と顔と身体を入念に洗っていく。

それから、サラは尻尾を残して一通りの箇か所しよを洗い終えると――、

「あの、それでは約束通り尻尾を洗っていただいてもよろしいですか？」

少し照れくさそうに、隣となりに座るセリアにお願いした。

「うん、喜んで！　髪の毛を洗う要領で洗えばいいかしら？」

セリアは嬉しそうに頷くと、椅子を移動させてサラの後ろに座る。

「はい。それで大丈夫です」

サラはこくりと頷く。

「じゃあ、洗うわね」

セリアはサラの尻尾をそっと握ると、まずはお湯で濡ぬらした。それから、シャンプーをつけて丁てい寧ねいに泡あわ立だてる。

「ふふ、気持ちいいです」

サラは少しだけこそばゆそうに微笑した。

「よかったわ。痛かったり、洗い足りないところがあったりしたら、遠えん慮りよなく言って頂ちよう戴だい」

「はい。ところで……」

「ん、何？」

サラが何か言いたそうに口を開くと、セリアは首を捻る。

「その、セリアさんはリオさんと長い付き合いなんですよね？」

と、サラはリオとセリアの関係について、質問を口にした。リオがいる前では少し訊きにくい話題だったが、今ならば頃合である。

「そうね。つい最近まで、数年ほど会っていなかったけど、初めて会ったのはあの子が七歳さいの時で、そこから五年以上は一緒にいたから、長いと言えば長いのかしらね」

セリアはサラの尻尾を洗う手を止めて答えると、懐なつかしそうに口許をほころばせた。

「五年も……」

サラは目をみはる。一緒にいた期間だけなら、自分達たちよりもずっと長い。

「ええ。って、みんなどうしたの？　急に黙だまっちゃって」

セリアはいつの間にか浴場内が静かになっていることに気づき、ふと周囲を見回す。すると、誰だれもが好こう奇き心しんを滲にじませて、セリアに注目していた。

「はい、私もその話を聞きたいです！　昔のお兄ちゃんのこと、教えてください！」

ラティーファは堂々と、話に加わりたいと意思表示する。

「ふふ、いいわよ。私もみんなが知っているリオのことを聞いてみたいから。お話ししましょうか」

セリアはくすりと笑って、ラティーファに応じた。

「……では、私も」

「私も！」

アルマとオーフィアも率先して、参加を申し出る。といっても、浴場内はよく声が響ひびくので、わざわざ意思表示をせずとも話は丸聞こえだ。

「っ……」

美春は手を上げようとしたが、最後の勇気が振り絞しぼれないのか、恐る恐る手を引っ込めてしまう。亜紀はそんな美春をじっと見つめていた。

一方、アイシアは黙もく々もくと髪を洗っている。

「じゃあ、質問！　昔のお兄ちゃんはどんな子だったんですか？」

と、ラティーファは率先して質問した。

「そう、ね。今とあまり変わらない、かな？　初めて会った時から、随ずい分ぶんと大人びている子だったから……」

セリアは遠い目で、過去を懐かしむように答える。

「やっぱりそうだったんだ……」

ラティーファは興味深そうに得心した。

「あっ、でもね。雰ふん囲い気きはより鋭するどくなった、かな？　男の子から、男らしくなったというか、さらに大人びたって言えばいいのかしら？」

セリアは補足するように、首を捻って語る。

「なら、私達が知っているリオさんとそうは違わないのかもしれませんね」

と、サラはどこか嬉しそうに微笑ほほえむ。

「そういえば、リオさんは人間族の貴族が通う学校に通っていたのですよね？　その、貴族のいざこざに巻き込まれて指名手配を受けてしまったと聞きましたが……」

アルマは以前話をしたことを覚えていたのか、そんなことを訊く。

「ああ、そこら辺のこともリオから聞いているのね。あの子は、ちょっと特とく殊しゆな立ち位置だったというか、孤こ児じだったから。体ていのいいスケープゴートにされちゃったのよね」

と、セリアは顔を曇くもらせて語る。だが――、

「孤児……だったんですか、リオさん？」

サラ達は初耳だったのか、呆け顔で目を丸くしていた。美春や亜紀もきちんと話を聞いていたのか、目を皿にしている。

「え、あ、あれ？　聞いていなかった？　学院のことを知っていたから、てっきり。ごめんなさい、聞かなかったことには……できないわよね」

セリアは慌てて弁明しようとしたが、やってしまったと、肩かたを落とす。すると、黙々と髪を洗っていたアイシアがお湯で泡を洗い流し、おもむろに立ち上がった。

「別に春人は孤児だったことを隠かくしているわけじゃない。自分から教えようとはしないだろうけど、訊かれなかったから答えなかっただけ。知られたくないことなら事前に口止めをしているはずだから、気にしなくていい」

アイシアはセリアに近づくと、そう言ってフォローする。

「そう、なのかしら？」

セリアはおずおずと首を傾げた。

「うん、私もそう思う。お兄ちゃんが孤児だったことは、私も知っていたし」

ラティーファはこくりと頷うなずき、アイシアの意見に同意する。

「そうだったのですか？」

サラは瞠どう目もくしてラティーファに訊く。

「うん。だから大丈夫だよ」

ラティーファは儚はかなく微笑んだ。

アイシアはそれでその場を立ち去り、浴よく槽そうへ向かっていく。

「そっか……。でも一応、後で謝あやまっておく」

セリアは嘆息して言った。すると――、

「その、リオさんがいない場であまり立ち入った話を訊くべきではないのかもしれませんが、リオさんは以前、貴族ではないと言っていました。そんなリオさんがなぜ、貴族が通う学院に？」

と、アルマが尋ねる。

「……じゃあ、表面的な事実だけ。私の国の王族を助けたから、その褒ほう賞しようとして特例で入学が認められたの。結果的にスケープゴートとして利用されちゃったわけだし、学院の中でも周囲からは冷れい遇ぐうされていたから、恩を仇あだで返しただけなんだけどね」

セリアはバツが悪そうに語った。

「指名手配については、どうにもならなかったのですか？」

サラはいても立ってもいられず、もどかしそうに訊く。

「……どうにもならなかった、と思う。言い訳にしかならないけど、決定したのは国王陛下を始め、国を動かす極一部の貴族達だったから。私はただの学院の講師で、研究者にすぎないから、実権なんて何も持っていなかったの。指名手配の件についてはたまたま話を盗ぬすみ聞ぎきしちゃったんだけど、その時にはもう完全に手遅れだった……」

セリアは無力な自分を悔くいるように、深く恥じ入っているような面持ちを浮うかべた。

「すみません、答えにくいことを訊いてしまって」

サラは謝り、しゅんと頭と狼おおかみ耳みみを垂らす。

「ううん、いいの」

セリアは切ない笑えみをたたえて、弱々しくかぶりを振る。

「えっと、じゃあ、私からも一つ、質問をいいですか？」

オーフィアはそう言って、そっと手を挙げた。

「もちろん」

と、セリアは快く了りよう承しようする。

「学院の中でセリアさんとリオさんがどんな時間を過ごしていたのか、訊いてみたいんです。リオさん、セリアさんのことをすごく慕したっていますから、素す敵てきな時間を過ごして来たんだろうなと思って」

オーフィアは温かな笑みをたたえて、そう語った。

「どんな時間をって……、普ふ通つうだと思うけど？」

セリアは少しこそばゆそうに首を傾げる。

「その普通を聞きたいんですよ。周囲から冷遇されていたリオさんにとっては、その普通が特別だったと思いますから」

オーフィアがそう言うと、サラやラティーファ達はうんうんと頷いた。

「……ありがとう。素敵なことを言ってくれるのね」

セリアはとても嬉しそうに目を細める。

「それで、具体的にどのようなことを？」

サラは尻尾しつぽを洗ってもらっていたことも忘れ、セリアに向き直って訊いた。

「そ、そうね。学院の中だと周囲の目があったから、私の研究室でよく一いつ緒しよに会っていたかな。そこでよく一緒にお茶を飲んでいたの。それでお話をしたり、私の研究を手伝ってもらったり……」

セリアは当時を振り返かえり、ふふっと口許を緩ゆるめた。

「なるほど、お兄ちゃんにとってはセリアさんとの時間が癒いやしだったんだね」

ラティーファは腕うでを組んで「ふむ」と唸うなる。実はセリアの存在については、リオから個人的に何度か聞いていたことがあったのだが、想像していた以上に強力なライバルなのかもしれないと、認識を改めた。

「そう、なのかしらね。だとしたら、嬉しいかな」

セリアは照れくさそうにはにかむ。

「そうだよ。ねえ、アイシアお姉ちゃん？」

ラティーファは力強く頷くと、美春や亜紀と一緒に湯船に浸かっていたアイシアに水を向ける。美春は興味深そうにアイシアを見やった。

「うん」

と、アイシアは静かに頷く。

「ほらね！」

ラティーファは嬉しそうに、晴れやかな笑みを浮かべた。

「ありがとう」

セリアは照れ笑いをたたえて礼を言う。

「前にも言ったけど、春人が今ああして人に心を開けているのは、春人が学院に通っていた頃ころにセリアに親しくしてもらったおかげ。セリアが学院時代、孤独な春人の傍そばにずっといてくれたから、春人は他人に対して完全に心を閉ざさなかった」

アイシアは珍しく口許をほころばせ、滔とう々とうと補足した。流石さすがに五年以上もの間、まともに話せる相手が一人もいなかったら、完全な人間不信になっていてもおかしくはない。

「お、大げさよ」

セリアはみんながいる前で堂々と褒ほめられたものだから、むず痒がゆくて仕方がない。

「ううん、アイシアお姉ちゃんの言う通りだと思う。セリアさんがいたから、私達もお兄ちゃんと親しくなれたんだよ。ありがとうございます」

ラティーファはそう言うと、ぺこりとセリアにお辞じ儀ぎした。

「……ありがとうございます」

サラ達も顔を見合わせると、くすりと笑ってセリアに頭を下げる。

「もう、からかわないでよ！」

セリアは顔を赤くして訴えた。すると――、

「でも」

黙って話を聞いていた美春が、初めて口を開いた。

みんなの注目が美春に集まる。

「でも、私も本当のことだと思います。ハルトさん、すごく優しいですから」

と、美春は少し上ずった声で語った。たったこれだけのことを言うだけで、なんだか胸がドキドキして仕方がなくて、胸の前でギュッと手を握にぎり締しめる。

「……ありがとう。そうね。臆おく病びようで不器用だけど、とても優しい子であることは間ま違ちがいないと思う」

セリアはわずかに目をみはると、優しい声こわ色いろで語った。

「臆病、ですか？」

サラはおずおずと尋ねる。

「うん。少しだけ人間不信っていうか、警けい戒かい心しんが強いところがあるっていえばいいのかな。だから、臆病なの。アイシアが言っていて、私なりに納なつ得とくしたんだけどね」

セリアはそう言って、微苦笑した。

「……不器用で優しいというのは？」

と、今度はアルマが興味深そうに問いかける。

「うーん、あの子って信用した相手のことは疑わないっていうか、徹てつ底ていして信じるでしょ？　人間不信っていうのは本人も言っていたことなんだけど、本当は疑いたくないんじゃないかな？　だから、不器用だけど、優しい」

セリアはリオのことを他の者達と話せるのが楽しいからか、思っていることを饒じよう舌ぜつに語っていく。

「……リオさんのことを、よく理解しているんですね」

サラ達は強く感心して、尊敬の眼まな差ざしをセリアに向けた。一方、美春はどこか羨うらやましそうに、尊敬の眼差しでセリアのことを見つめていて、亜紀がその顔色を窺うかがっている。

「あ、あはは、そりゃあまあ、学院の頃に親しく付き合わせてもらっていたからね」

セリアはなんだか気恥ずかしくなったのか、笑って誤ご魔ま化かそうとした。

「うん、わかりました！　つまり、セリアさんはお兄ちゃんのことが好きなんですね！」

大人しくセリアの話を聞いていたラティーファだが、不意にそんなことを言う。

「へ……、な、何でそういう話になるの!?」

セリアは呆あつ気けに取られた後、顔を真っ赤にして叫さけんだ。

「え？　だって、お兄ちゃんのことをすごく理解しているみたいだし」

と、ラティーファはこてりと小首を傾げる。

「そ、それは……、先生と生徒としてよ！」

セリアは上ずった声で弁明した。

「え～、本当かなあ？　でも、お兄ちゃんに頼んで、結けつ婚こん式しきを抜ぬけ出しちゃったんですよね？　そこら辺のところ、ちょっと話を聞きたいなって。ねえ、お姉ちゃん達」

ラティーファは疑いの眼差しをセリアに向けると、続けてサラ達に問いかける。

「あっ……」

どうやらサラ達はセリアの結婚式に関する話を思いだしたようだ。

「そういえば、そうです。そこら辺の経けい緯いもご本人に詳くわしく訊ききたかったんです」

サラはこくこくと頷く。

「え、ええ？　と、とりあえず尻尾を洗っている途と中ちゆうだし、早く洗って湯船に浸つかりましょうよ。ほら、風邪かぜを引いちゃうし」

セリアはたじろいで話題を逸そらそうとする。だが、それからさらなる質問がセリアに向けられる展開になるのは、自明のことだった。

結局、その後も賑やかな質問タイムが続き、かなりの長なが風ぶ呂ろをすることになる。そして、風呂上がりに就しゆう寝しん時じの部屋割りで一ひと悶もん着ちやくあるのだが、それはまた別のお話。

【第七章】アマンドへ、再び

翌日のお昼過ぎ。

リオは美み春はると霊れい体たい化かしたアイシアを引き連れて、ガルアーク王国の近きん郊こうに設置した岩の家を出発し、アマンドを訪れていた。いよいよリーゼロッテの屋や敷しきを訪ねるのだ。

二人で都市の北区画を囲う城じよう壁へきの門へ行き、所定の手続を踏ふみ、屋敷へと向かう。

「緊きん張ちようしていますか、美春さん？」

リオは歩きながら、表情の硬かたい美春に尋ねた。

「はい、少し。初めて貴族の方にお会いするので……」

美春はぎこちなく頷く。既にセリアという貴族の令れい嬢じようと会っているのだが、そのことは失念しているらしい。

「セシリアだって貴族ですよ？　そうは見えませんでしたか？」

リオはセリアの偽ぎ名めいを告げ、その身分が貴族であることを告げた。美春の緊張を解こうとしているのか、ちょっぴりからかうような笑みを浮かべている。

「……あ、えっと、セシリアさんの場合はハルトさんと親しい方だと事前に聞いていたのでつい、そんな感じがしなかったといいますか……。すごく綺き麗れいで、お姫ひめ様さまみたいで、聡そう明めいな方だと思っていますよ？」

美春はハッと顔色を変えて、あたふたと弁明する。実際、美春から見たセリアはとても素敵で、そんな雰囲気を纏まとっていた。

「本人が聞いたら喜びますよ、きっと。セシリアを相手にして緊張しないのなら、リーゼロッテさんが相手でも大丈夫だと思いますから、肩の力を抜いてください」

リオはそう言いながら、自然な笑みを浮かべる。

「はい」

美春は頷き、リオの横顔をそっと窺いながら――、

（よかった、ハルトさんと二人きりでも、普通に喋しやべれている）

ホッと息をついた。

美春の勘かん違ちがいなのかもしれないが、ここ最近、リオとの関係がぎこちなくなってしまったような気がして不安だったのだ。リオが沙さ月つきの存在を知らせに里に戻ってきてから、そして、里で美春がリオに生前のことを尋ねようとしてからは特に……。

原因はおそらく二つ。一つは美春自身がハルト――、リオのことを天あま川かわ春はる人となのではないかと強く意識するようになったからだ。これは間違いない。

そして、もう一つ。原因はわからないが、里に戻ってきてから、心なしかリオに距きよ離りを置かれているような気がするからだ。もちろんあからさまにそうだとわかる真似まねはしないし、みんなでいる時は普ふ段だん通りのリオなのだが、美春はなんとも名状しがたい距離感を覚えていた。突き放すというのとは違ちがうが、避さけられているような……。

美春はそれが寂しかった。だから、今日も少しだけ不安だったのだ。こうして二人きりの状じよう況きようになることが。緊張の理由はリーゼロッテと会うからというのもあるが、リオと二人きりの状況であるのも何割か占しめていたりする。

とはいえ、今は霊体化しているとはいえアイシアもいるので、厳密には二人きりというわけではないのかもしれない。それに、美春自身も今は他に考えなければならないことがわかっているから、迷いは心の奥おくに蓋ふたをしてある。

（うん、今日は亜あ紀きちゃんと雅まさ人と君を代表してこの場にいるんだもんね。これは私の我が儘ままでもあるんだから）

美春はそう考えて、気を引ひき締しめ直した。すると――、

「とりあえずの話は俺おれがしますから、美春さんは俺とリーゼロッテさんの話をよく聞くことに専念してください。俺から話を振ふった時か、リーゼロッテさんから話を振られた時だけ受け答えしていただければ大丈夫ですから。注意すべき話題もリーゼロッテさんの側から地球産の知識を流用した商品の話を振ってきた時くらいです」

リオは美春の顔つきがぎこちないと思ったのか、優しく声をかける。

「は、はい。事前に打ち合わせた通りに、頑がん張ばります」

美春は力強く頷いて意い気き込ごんだ。

リーゼロッテ＝クレティア。彼かの女じよが地球の知識を流用してこの世界で様々な商品を開発しているであろうことは、ほぼ疑いようのない事実としてリオや美春達の間で共有されている。よって、日本人である美春の登場に、リーゼロッテがどんな反応を見せるであろうかについても十分に検討済みだ。

「美春さんなら大丈夫ですよ。霊体化したアイシアもいます」

「……はい。アイちゃんもよろしくね」

美春はくすりと笑って、リオと姿が見えないアイシアに語りかけた。

「もしもの時が来た時は頼むよ、アイシア」

と、リオもアイシアにも語りかける。とはいえ、実際にその「もしも」が訪れる可能性は低いはずだ。あくまでもリオの予想にすぎないが、リーゼロッテの人ひと柄がらは何度か接せつ触しよくしたことで確かく認にんしているし、既に勇者である坂さか田た弘ひろ明あきと普通に接している以上、急に態度を豹ひよう変へんさせるような真似もしないだろうから。

（わかった）

アイシアは短く返事をした。

「だそうです」

リオはフッと口許をほころばせる。

「ふふ、目に見えなくても、アイちゃんの顔が簡単に想像できますね」

美春もおかしそうに笑う。ちなみに、今のアイシアはリオの体内で霊体化しているが、仮かり契けい約やくを結んでいる美春ともごく近きん距きよ離りなら遠えん隔かくの念話をすることができる。リオもいれば三人で意思の疎そ通つうを図ることも可能だ。

そうして、三人でのんびりと会話を交かわしているうちに、リオ達はリーゼロッテの屋敷がそびえる門付近にたどり着いた。

リオは門から十メートルほど離れた位置で立ち止まると――、

「ここがリーゼロッテさんの邸てい宅たくです」

隣で立ち止まった美春を見やって言った。

「お、大きいですね。歩きながらもしかしてと思いましたけど」

美春はまじまじと屋敷の外観を眺める。屋敷の敷地は壁かべに覆おおわれているが、仮に壁がなくともここからではその全ぜん貌ぼうを見み渡わたすことはできないだろう。それほどリーゼロッテ邸の敷地は広大だった。

「大貴族のご令嬢で、大商会の会頭ですからね。もともとアマンドがそこまで大きな都市でなかったことを踏まえると、これでも手て狭ぜまな部類に入ると思いますよ」

と、リオは美春に説明する。アマンドは発展途と上じようで拡張を続けているが、最初から土地が余っていたら、もっと広々と屋敷を構えていたことだろう、と。

そうやって、二人が門の近くで話をしていると、門番の一人が近づいてきた。

「失礼ですが、屋敷に何か御ご用ようでしょうか？」

と、門番の男性兵士はリオと美春に尋たずねる。今のリオと美春は外がい套とうやフードで顔や身なりを隠さず、小こ綺ぎ麗れいな格好をしているが、貴族服を着ているわけではないので、素す性じようを訝いぶかしんだのかもしれない。なお、美春は魔道具で髪の色を変えている。

「私はハルトと申します。リーゼロッテ様と面会させていただきたく伺うかがいました。ご多用であれば、その約束を頂戴できればと」

リオは恭うやうやしく名を告げて、用件を伝える。

「ハルト様……、これは失礼いたしました。先の魔ま物ものの襲しゆう撃げきで主あるじをお救いくださった剣けん士し様、でいらっしゃいますよね？」

門番の兵士は事前にハルトの名を知らされていたのか、リオに確認した。

「お救いした、とまでは言い難がたいかもしれませんが……」

リオは苦く笑しようし、控えめに応じる。

「そちらの少女は……、ハルト様のお連れ様でいらっしゃいますか？」

と、門番の兵士は美春を見やって尋ねる。

「はい。美春＝綾あや瀬せさんといいます」

「……畏かしこまりました。まずは主の侍じ女じよにお取り次ぎしますので、どうぞこちらへ」

リオが美春のフルネームを告げると、門番の兵士は家名から美春のことを貴族だと思ったのかわずかに瞠目し、リオ達を屋敷の門へと誘いざなった。

「おい、ハルト様だ。先に屋敷に伝えてきてくれ」

と、リオ達を案内する門番の兵士は、別の門番の兵士達に告げる。すると、その中から一人の兵士が、事情を説明しに小走りで屋敷へと向かった。

リオ達はそのまま門番に先導され、門をくぐり屋敷の敷しき地ちに入っていく。敷地内の庭は広々としていて、美春は通路を歩きながら、物珍しそうに視線を奪うばわれていた。

すると、邸宅に近づいたところで、玄げん関かんの扉とびらが開き、侍じ女じよ達たちが出てくる。現れたのはコゼット、ナタリー、クロエの三名だ。

「これはハルト様、ようこそいらっしゃいました」

コゼットは代表して出で迎むかえの言葉を告げると、恭しく頭を下げた。ナタリーとクロエもそれに続く。

「お久しぶりです、皆みなさん」

リオは愛あい想そよくコゼット達に応じた。すると、コゼット達は頭を上げ、初めて見る美春を興味深そうに一いち瞥べつする。だが、そんなことはおくびにも出ださず――、

「はい、またお会いできて幸せですわ。お話は伺っております。さ、どうぞ、中へお入りください」

コゼットはにこやかに語って、リオ達を屋敷の中へと誘う。

「ありがとうございます」

リオはぺこりと会え釈しやくすると、先導するコゼットに付いて歩きだした。

「し、失礼します」

美春もぎこちなく一礼し、恐る恐るリオの後を追いかける。

「ここから先は私達が引き継つぎますね。お勤めご苦労様です」

と、ナタリーは立ち去り際に、リオ達を案内していた門番の兵士に言う。兵士は「は、失礼いたします」と機き敏びんに返事をして、屋敷の門へと戻っていった。

「突とつ然ぜんの訪問ですので、本日はお約束だけでも頂戴できればと思っているのですが」

リオは屋敷の中を歩きながら、隣を歩くナタリーに言う。

「いえ、ハルト様は主の恩人でいらっしゃいますから、ご来訪の際は優先してお出迎えしたいと、主から言付かっております。少々お待ちいただくかもしれませんが、このままお会いになれるはずですので、応接室へご案内いたします」

ナタリーはかぶりを振って、鷹おう揚ように語った。

「……それは、恐れ入いります」

リオはかなりの重客待たい遇ぐうを受けて、こそばゆそうに相好を崩くずす。

「こちらでございます。さ、どうぞお入りください」

コゼットはリオ達を応接室まで案内すると、静かに扉とびらを開けて入室を促うながした。

「失礼します」

リオは案内されるがまま、応接室の椅子に腰を下ろす。美春は緊張気味にリオの隣に座った。それから、スムーズにお茶が用意されると――、

「それでは、主が参上するまで、少々お待ちくださいませ。我々は部屋の外に待機しておりますので、何かご用命があれば仰おおせつけください」

コゼット達は粛しゆく々しゆくと退室した。

「……な、なんだか一気に緊張してきました」

美春はリオと二人きりになると、深く息をついて心を落ち着けようとする。

「大だい丈じよう夫ぶ、きっと美春さんの同行を認めていただけますよ。俺に任せてください」

リオは鷹揚に請うけ合ったが、安請け合いというわけではない。仮にリーゼロッテに渋しぶられたとしても、交こう渉しよう材料は持参してある。

「ごめんなさい。私の我が儘なのに、結局は全部ハルトさん任せで……」

美春は己おのれの不ふ甲が斐いなさを恥はじるように謝った。

「俺がしたくてしていることです。お気になさらず」

リオは微び笑しようして美春を激げき励れいする。と、そこで、部屋の扉がノックされた。リオと美春が扉を見やると、数すう瞬しゆんの間を置いてから扉が開く。

「お待たせいたしました、ハルト様」

入室してきたのは、屋敷の主、リーゼロッテだった。その背後には侍女長であるアリアの姿もある。

「お久しぶりです、リーゼロッテ様」

リオはスッと立ち上がると、胸むな元もとに右手を添そえて恭しく挨あい拶さつをした。

「は、初めまして。お邪じや魔ましております」

美春もサッと立ち上がると、ややぎこちなく頭を下げる。

「……ミハル＝アヤセ様ですね。使用人からお名前を伺っております。初めまして、私はリーゼロッテ＝クレティアと申しまして、ここアマンドの代官をしております」

リーゼロッテはちらりと美春を見やり、だがしっかりとその容よう貌ぼうを目に焼き付けると、社交的な笑みを浮かべて自己紹介をした。

「っ、はい。お目にかかれて、光栄です」

美春は固かた唾ずを呑のんで受け答える。

「何かお話があるそうで、とりあえずはどうぞ、おかけください」

リーゼロッテは接客に慣れた様子で着席を促す。

「話というのは他でもありません。私が夜会への出席を望む理由について、ご報告に参りました。美春さんも関係するお話ですので、こうしてお連れしました」

リオは腰こしを下ろすと、早さつ速そく、話を切りだした。

「と、仰おつしやいますと？」

リーゼロッテは特に顔色は変えず、落ち着いた声で続きを促す。

「美春さんはガルアーク王国に召しよう喚かんされた勇者、沙月＝皇すめらぎ様のご友人であらせられます。ここまで申し上げれば、十分でしょうか？」

「……アリア、貴方あなたは少し席を外して頂戴。それと、この部屋には誰も入れないよう、扉の外で待機していて」

リオがいきなり核かく心しんとなる事実を打ち明けると、リーゼロッテは一いつ瞬しゆん、目を閉じて、しかる後、決然と目を開けてアリアに退室を命じた。

「……畏まりました」

アリアは恭しく頷き、そのまま素す直なおに退室していく。

「失礼いたしました。実は屋敷にまだ勇者様……、サカタ様やフローラ様達がいらっしゃいまして、こちらにお越こしになるかもしれません。それでこの場での話が中断されないよう、対処いたしました」

「恐おそれ入ります」

リオは微び苦く笑しようして頭を下げる。確かに、坂田弘明ならば空気を読まずに部屋へ入ってくるかもしれない。それを嫌きらったのだろう。すると――、

「……実はミハル様のお顔を拝見した時、近きん隣りん諸国ではお見かけしない顔だちをしているという印象を抱いだきました。ですが、それだけではミハル様が勇者様と同じ世界のご出身であるということの証明にはなりません。ハルト様のご証言とあらば私も信用したくはありますが、恐れながら少し美春さんとお話をさせていただいてもよろしいでしょうか？　ミハル様が勇者様と同じ世界のご出身であることを確信できるはずなので」

リーゼロッテは短く深呼吸をし、まっすぐ美春を見み据すえて滔々と語った。

「あ、えっと……」

美春は隣となりに座すわるリオを見やって、「構わないか？」と視線で許可を求める。リオは深々と頷いて、美春に許可を出した。

「はい、構いません」

と、美春。すると――、

『改めて、初めまして、綾瀬美春さん。私はリーゼロッテ＝クレティアと申します。前世は日本人でした。私の言っていることが、おわかりですか？』

リーゼロッテは突然、日本語で喋りだした。発音は少しぎこちなくはあるが、確かに日本語である。

「っ……」

美春は意表を突つかれ、激しく動どう揺ようした。まさかいきなり日本語で喋りだすとは、思ってもいなかったのだ。それはリオも同様である。

美春はどう答えるべきか、咄とつ嗟さにリオを見やり確認を求めた。ここでリオが下手に指示を出しては、リオが日本語を理解していることを暗にリーゼロッテに伝えてしまうが、こういった事態に備えて事前に合図は決めてある。

（どうする？　俺も話に加わるか？　いや……）

リオはとりあえず静観することを決めると、左手の上に右手を重ねて、とんとんと、右手の人差し指で左手の甲こうを叩たたいた。すなわち、イエスだ。

『あ、えっと、その……、はい』

美春は日本語で、おずおずと答える。

『どうして私が日本語を話せるのかと、お考えですか？　それとも、やっぱり日本語を話せた、と？』

リーゼロッテはくすりと笑うと、今、美春が思っているであろうことを推測する。果たして、正解は――、

『あの、どうしていきなり日本語を？』

どちらでもなかった。いや、実際には後者は正解ではあるのだが、ここで口にしたりはしなかった。それよりも急に日本語を喋りだした理由が気になったから。

『美春さんがこの世界の言葉をきちんと喋っていたからです。発音などはネイティヴに比べると拙つたなくはありますが、口の動きと発生音は一いつ致ちしているから、美春さんはこの世界の言葉を理解していると考えました。だからです』

と、リーゼロッテは美春の質問に答える。

『どういう、ことですか？』

美春はそれだけでは理解しかねたのか、訝いぶかしそうに首を傾かしげた。だが――、

（なるほど……）

リオは今の説明で理由を察したらしく、顔には出さないが、強く感心する。

『私が今までに会った勇者は坂田だけですが、彼かれは日本語を喋っているだけで、自動的にこちらの世界の言語に翻ほん訳やくされる能力を保有しています。これはおそらく神装の力によるものでしょうが、そのせいでよく観察すると口の動きと発生音が一致していないんです』

『えっと……』

リーゼロッテは美春に対し、さらに理由を説明してやった。だが、それだけではまだ美春は理解しかねるようだ。

『要するに、勇者である坂田はリッカ商会の商品に日本語、あるいは地球の言語の単語が用いられていることに気づいていない。ですが、美春さんはご存じですよね？』

と、リーゼロッテは小首を傾げて確認する。

『あ、はい』

美春は素直に頷いた。この点に関しては、訊かれたら素直に認めてもいいと、事前にリオと話をしてある。

『でしたら、その商品を開発しているのが私か、リッカ商会の誰だれかであることは予想がついているのでは？　というより、その上でこちらにいらしているのでしょう？』

『は、はい』

『だから下手に隠かくし立てはせず、最初から日本語で話すことにしました。もとより私がリッカ商会の製品名に地球の言語を用いているのは、私と同じ存在がいないか、それを探すためのメッセージでもありました。メッセージを受け取った相手に対しては、隠すつもりはそれほどありません』

『すごい……ですね』

リーゼロッテの鋭するどい考察力に圧あつ倒とうされ、美春は思わず感心して唸った。話についていくのがやっとで、他に何も考えることができない。すると――、

『お褒ほめくださり、ありがとうございます。ですが、一つ、疑問があるんです』

と、リーゼロッテ。

『な、何でしょう？』

美春は恐る恐る尋ねた。

『この世界に日本語は存在しないはずです。では、どうやって美春さんはこの世界の言葉を学んだのか？　既すでに日常生活に支障のないレベルで言語を習得しているようですが、独学でその域に達するには途と方ほうもない時間がかかるはずです。少なくとも勇者様がこの世界に召喚されてから、今に至るまでの間に身につけることはまず不可能でしょう』

『…………』

つらつらと語るリーゼロッテに、美春はぎこちなく表情を取り繕つくろう。すると――、

『つまり、優ゆう秀しゆうな教師役の存在が不可欠になるはずなんです。果たしてその教師役は誰なのか……。恐れながらハルト様、貴方がそうなのでは？』

リーゼロッテは不意にリオを見やって、日本語で問いかけた。

『え、いや……』

美春は表情を硬かたくし、どぎまぎとリオを見やる。一方、リオは少しも顔色を変えていない。一応、言い訳は用意してきてあるから。しかし――、

『ええ、ご明察の通りです。素す晴ばらしい洞どう察さつ力りよくと推察力ですね』

リオはリーゼロッテの才覚に敬意を表し、あっさりと認めることにした。すると、今度はリーゼロッテの表情が硬くなる。

『っ、やっ、ぱり……、貴方は、貴方も生まれ変わったのですか？　この世界で、地球で暮らしていた頃の記き憶おくを取とり戻もどしたんですか？　ハルトという、そのお名前は……』

リーゼロッテは珍めずらしく気が急せいているのか、力んで次々と質問を投げかけた。だが、リオはそこで待ったをかける。

「お待ちください。今日は別件でこちらに伺いました。時間の都合もあるでしょうし、先にそちらの話をさせていただきたいのですが、構わないでしょうか？」

と、リオはあえてこの世界の言葉で、リーゼロッテに語りかけた。すると――、

「……失礼いたしました。熱くなっていたようです」

リーゼロッテは我に返ったのか、反省して謝罪する。

「いえ、この話をすると長くなりそうなので、また改めてゆっくりと。とりあえずは、私にも日本人として前世の記憶があるということだけお伝えしておきますが、このことはこの場だけの話ということでよろしいでしょうか？　他のよく知りもしない相手にはあえて教えようとは思っておりませんので」

リオは粛々とかぶりを振ると、最低限のことを確認した。無論、時間があればこの後で話に応じるが、先に長話をして当初の目的を忘れてしまっては元も子もない。

「ええ。現状、私も勇者……、坂田弘明には教えていませんので、そうしていただけると助かります。私もヒントに気づいた方以外にこのことを教えようとは思っておりませんので、誰にも秘密を漏もらさないことをお約束します」

リーゼロッテは苦笑して首しゆ肯こうする。

「ありがとうございます。では、私も誓ちかいましょう」

リオは恭しくお辞儀した。

「では、別件とやらをお聞かせいただいてもよろしいでしょうか？　何やら一気に妙みような空気になってしまいましたが……」

と、リーゼロッテは訊いて、少しおかしそうに微苦笑する。蓋を開けてみれば日本からの転移者が一人に、転生者が二人という奇妙な空間ができてしまったのだ。名状しがたい一体感というか、親近感が湧わいてくる。

「美春さんのことです。沙月さんがお披ひ露ろ目めされる夜会に、私だけでなく美春さんの出席も認めていただきたいのです」

リオも微苦笑しながら、用件を切りだした。

「ええ、構いませんよ」

リーゼロッテは随ずい分ぶんあっさりと許可を出す。

「……いいのですか？」

リオは意外そうに目をみはった。正直、少しは難色を示されるなり、渋られて話が長引くなりするかもしれないと思っていたのだ。

「ええ、美春さんも夜会に出席されたいのでしょう？　ハルト様には多大なご恩がありますもの。この程度はお安い御用です。お二人の目的がわかったことで、裏がないことも確信できましたしね。美春さんがいらしたところで、大差はございません。それに、我々の前世に関して、早めにお話しもしたいので」

リーゼロッテはそう語って、ふふっと素に近い笑えみを浮うかべる。

「……あの、ありがとうございます、リーゼロッテ様」

美春は半ば呆ほうけ気味にやりとりを傍ぼう観かんしていたが、不意にリーゼロッテに礼を言った。

「いえ、お気になさらず。貴方のおかげで、私は自分と同じ存在に巡めぐり会えました」

リーゼロッテはゆっくりとかぶりを振って、リオを見据える。

「……前世の記憶を持つ者、ということですか？」

と、リオは推察した。

「はい。どうして私はこの世界に生まれ変わったのか、もしかしたら私と同じように生まれ変わった人がいるんじゃないか、ずっとそう思っていたんです。先ほども申し上げましたが、だから私はリッカ商会の商品名に地球の言語をそのまま用いております」

「何故なぜ、そうお思いに？」

「心当たりがあったからです。私が死んだ時の状況からして、他にも亡なくなった人がいるはずだと。私が生まれ変わったのなら、一いつ緒しよに亡くなった方々も生まれ変わっているのではないか。そう思っていました」

「……なるほど」

リオはじっとリーゼロッテを見据える。同じ疑念はリオもずっと抱いていた。実際にラティーファという存在にも巡り会えていたから。

「そうであるのならば、私は貴方のことを知っているかもしれません。ハルト様は……、前世の貴方は、交通事故に遭って亡くなられたのではないですか？」

リーゼロッテは真しん剣けんな面おも持もちで固唾を呑むと、深く息を吸って問いかけた。

「…………その質問にお答えする前に、美春さん」

リオはすぐには質問に答えず、隣に座る美春に声をかける。

「は、はい」

美春は食い入るように話を聞いていたが、びくっと身体からだを震ふるわせて返事をした。

「美春さんは少し席を外していただけませんか？」

と、リオは美春に退室を願う。

「え？　あ、でも……」

美春は躊躇ためらいながらもなんとかこの場に残ろうとする。だが――、

「……お願いします」

リオは深々と美春に頭を下げた。

「っ、ぁ……、わかり、ました」

美春は消え入りそうな声で、ひどく消しよう沈ちんして頷うなずく。嫌いやです、とは言えなかった。踏み込こまないでほしいと、リオの瞳ひとみが訴うつたえていたから。

「外に控ひかえている侍女達に別室へご案内させます。どうぞ、部屋のお外へ」

リーゼロッテは横よこ槍やりを入れるわけにはいかず、美春に退室を促す。

「……はい」

美春は後ろ髪を引かれるように、すごすごと退室していく。カチャリと、おもむろに扉を開けると、外にはアリアとナタリーが控えていた。

「ご気分が優すぐれないようなの。美春様を別室にご案内してさしあげて」

と、リーゼロッテは侍女二人に命じる。

「畏まりました。ミハル様、どうぞこちらへ」

侍女二人は目配せをし、ナタリーが案内を申し出た。アリアは引き続き扉の外で部外者の入室を監かん視しする。そうして、再び扉が閉まると――、

「……失礼いたしました。美春さんには、まだ教えていないお話になりそうだったので、心の準備ができておりませんでした」

リオは深く頭を下げて、美春を退室させた理由を告げた。

「いえ、こちらこそ失礼いたしました。気が急いてしまいまして……」

リーゼロッテも申し訳なさそうに謝罪する。

「いえ、話を先に進めましょうか。私が交通事故に遭って亡くなったのではないかというご質問でしたね……。答えは、その通りです」

リオは苦笑すると、わずかに顔を曇くもらせて頷いた。

「やっ、ぱり……。貴方は、前世の貴方は誰だったのですか？　もしかして、大学生の青年、でしたか？　それとも小学生の女の子？　運転手？」

リーゼロッテは長年の疑問が氷解したことに名状しがたい達成感を抱くと、逸はやる気持ちを抑おさえて恐る恐る尋ねる。

「……大学生でした。貴方は？」

「高校生です。覚えて、いらっしゃいませんか？」

「確か、いらっしゃったような記憶が……」

と、リオは朧おぼろげな記憶を振り返って語る。

「直接の面識はありませんでしたからね。でも、私は貴方のことを覚えていましたよ」

リーゼロッテはそう言って、リオの顔色を窺うように微笑する。

「そうなんですか？」

「ええ、いつも寂しそうな顔をしていたので、少し気になっていたんです。それに……」

と、リーゼロッテは何か含みを持たせて、リオの顔を見据えた。

「……それに？」

リオは不思議そうに首を傾げる。

「いえ、停車駅を乗り過ごして、バスの中で泣いていた小学生の女の子を助けてあげたこともありましたよね？」

リーゼロッテはゆっくりとかぶりを振ると、懐なつかしそうに語った。

「そんなことまで……」

「はい。ちなみに、前世の私は立夏、源みなもと立りつ夏かといいました。リッカ商会という名前も、前世の私の名前から取っているんです」

リーゼロッテはノスタルジックな空気に浸ひたっているのか、前世の自分の名を告げた。

「立夏さん、ですか。私は……、私の名前は、春人。天川春人といいました」

リオは話の流れで、やむを得ず前世の自分の名を明かす。

「ですよね。この世界でも聞く名前ですが、日本語名にもありそうだと思ったんです」

リーゼロッテはそう言って、嬉うれしそうに目を細めた。だが――、

「リーゼロッテ様、いや、立夏さん。一つお願いがあるんです」

と、リオは真ま面じ目めな顔で、話を切りだす。

「……はい」

リーゼロッテは姿勢を正して返事をした。

「前世の私の名前を含ふくめ、美春さんには私達の前世に関する話をしないでほしいのです」

リオは単刀直入に願いを口にした。

「……理由を伺っても？」

訊いて、リーゼロッテはじっとリオを見据える。

「美春さんは私達が死んだ四年前の地球から、この世界に召喚されています」

「え……？」

リオが事情を伝えると、リーゼロッテは目を丸くする。

「おそらくは他の勇者様達も同じでしょう。時系列的に後に死んだ私達の方が、美春さん達がこの世界に転移するよりも早くこの世界に生まれ変わっている。いずれは話さなければならないことですが、美春さん達にはまだこの事実を伝えていません」

と、リオはバツが悪そうに説明を行う。

「なる、ほど……」

リーゼロッテは流石さすがに動転しているのか、なんとか相あい槌づちを打つので精せい一いつ杯ぱいなようだ。

「私達の前世の話をすれば、美春さんは少なからず時系列のズレに気づいてしまうかもしれません。だから、いつ伝えるか、そのタイミングは私に委ゆだねてほしいんです」

リオはそう訴えると、思案するリーゼロッテの顔を今一度、じっと見据えた。

「わかり、ました、そういうことであれば……。ですが、春人様の前世のお名前くらいはお伝えしてもいいのでは？」

と、リーゼロッテは不思議そうに訊く。あえてそこにこだわる意味がわからないのだ。

「……駄だ目めなんです。美春さんは前世の私のことを知っているはずなので」

リオは後ろ暗そうな面持ちで、かぶりを振った。

「っ……」

リーゼロッテはまたしても驚きよう愕がくする。

「この話はリーゼロッテ様を信用してお話ししております。どうか私の頼たのみをお聞きいただけないでしょうか？」

リオはここで改めて、リーゼロッテに頭を下げた。

「頭をお上げください。お約束いたしますので……。ただ、よろしければもう少し、前世のことも含ふくめて、春人様のことをお聞かせいただけないでしょうか？　無論、美春さんのことも」

リーゼロッテは息を吸って心を落ち着けると、リオの願いを了りよう承しようしつつ、リオに関する話を聞かせてくれないかと頼む。

「……ええ、お話しできることであれば。ただ、ここであまり美春さんを待たせるのも悪いですし、事情があって話せないこともございますので、改めて、時間をかけてゆっくりとお話しできればなと」

リオはふうっと息をついて胸を撫なで下ろすと、相好を崩して頷いた。まだリーゼロッテの思おも惑わくは読み切れていないし、亜紀と雅人の存在は伏ふせておきたい。

「無論です」

リーゼロッテも嬉しそうに頷き返す。リオについては前世とは別に、今世に関しても気になることが山ほどあるのだ。すべてではないにしろ、それらを聞くことの了承を得られたことは非常に嬉うれしい誤算である。

「では、この場での話題は後一つだけということにしませんか？　差しあたって何かお訊きになりたいことがあれば、お答えできる範はん囲いでお答えしますので」

と、リオは自分からリーゼロッテに水を向けた。

「畏まりました。……では、夜会にも関係することですし、美春さんに関するお話をもう少しお訊きしてもよろしいでしょうか？　沙月様と会われて先々、どうしようと考えているのかも。あるいは、夜会の前に沙月様とお話しすることも叶かなうかもしれません」

リーゼロッテはリオではなく、美春に関する話を持ち出す。本当はリオに関する話を聞きたいところだが、いきなり食いつくのは非礼だと考えてのことだ。

「本当ですか？」

リオはわずかに瞠どう目もくする。

「ええ。現在、国内外を問わず、沙月様に対する面会の申し込みはすべて拒きよ絶ぜつされております。ですが、ご友人ということであれば、可能性があるかもしれません。私が王都へ行けるのは夜会の直前になりますので、面会を申し込むのはその時になりますが」

「非常にありがたいお話です。ただ、私の一存では決めかねますので、話を持ち帰って検討させていただいてもよろしいでしょうか？」

「無論です。夜会の開かい催さいまではまだまだ時間があります。それまでにお返事をお聞かせいただければ何も問題はございませんので」

リーゼロッテは鷹揚に頷き、そう語ってみせた。

「ありがとうございます」

リオはぺこりと頭を下げて、礼を言う。それから、リオはリーゼロッテに美春の意向を差し支えのない範囲で簡単に説明すると、いったん話を区切り、次は十日後に話し合いの席を設けることを約束して、美春のもとへと向かった。

「お待たせしました、美春さん」

リオは美春が待機している別室に案内されて入ると、声をかけた。美春はまさに手持ち無ぶ沙さ汰たといった様子で、ぼんやりとテーブルに置かれた茶器を眺ながめていたが――、

「あ、もうよろしいんですか？」

リオが現れると、そそくさと立ち上がる。

「……ええ。帰りながら説明しますので、行きましょうか」

リオはそう言って、美春に帰宅を促した。アイシアやセリアと合流する必要があるからと、今日はこのまま帰る旨むねを伝えてある。だから――、

「では、次は十日後に。本日はありがとうございました」

リーゼロッテも引き止めず、二人を見送る。そうして、リオと美春は今日のところは屋や敷しきを後にすることにした。

◇　◇　◇

そして、屋敷からの帰り道。

「もしかしたら、夜会が始まる前に沙月さんと会えるかもしれません」

と、リオは美春に伝えた。

「……本当ですか？」

美春は瞠目して訊く。

「ええ。俺おれまで前世のことを話すことになるのは少し計算外でしたが、おかげでリーゼロッテさんと腹を割って話をすることができました。美春さんが望むのであれば、夜会が始まる前に会えないか、掛かけ合ってくださるようです」

リオは努めて明るい声で、美春に説明する。

「……ありがとうございます。どんどんいい方向に話を持っていってくださって。本当に何とお礼を言えばいいか……」

美春は対照的に、申し訳なさそうに顔を暮らせていた。

「気にしないでください」

と、リオは微苦笑して言う。だが――、

「……無理です」

美春はぼそりと、そう呟つぶやいた。

「え……？」

リオは意表を突かれ、微かすかに目を見開く。すると、美春は立ち止まり、リオの服の袖そでをギュッと握りしめた。そして――、

「やっぱり、無理なんです。どうしても気になって。ハルトさんは……、ハルトさんはどうして、私達のためにここまでしてくださるんですか？」

と、美春は縋すがるように、リオに尋たずねる。

「……見て見ぬふりはできなかったからです。乗りかかった船でもあります」

リオは一瞬だけ思案して、そう答えた。

「それだけ、ですか？」

美春はどこか疑わしそうに訊く。

「それだけ……とは？」

「私にも、私にも……」

美春は葛かつ藤とうし、思いつめたような表情を浮かべる。私にもハルトさんの前世のお話を聞かせてください――と、その台詞せりふが喉のどまで出かかっているが、最後のところで出てこない。

理由はわかっている。知るのが怖こわいからだ。違ったらどうしよう。いざリオを前にすると、その可能性が脳のう裏りにちらついて、訊くのがどうしようもなく怖くなる。

「何でしょうか？」

リオは吸い込まれるように、美春の顔を見つめていた。すると――、

（……ねえ、周りから注目されているよ）

ここまでずっと黙だまっていたアイシアの念話が、突然、リオ達の脳裏に鳴り響ひびいた。

「っ……」

美春はびくりと身体を震わせる。アイシアがあまりにも静かなものだから、つい一緒にいるのを忘れそうになっていたのだ。今のリオ達がいるのは貴族街だが、アイシアの言葉通り、男女のもつれかと周囲から好こう奇きの視線を向けられている。

「ああ、帰ろうか。美春さん、続きは帰りながら。早く帰って、亜紀ちゃんと雅人にも今日の話を伝える必要もありますから」

と、リオ。

「……はい」

美春はもどかしそうに頷く。それから、リオ達はアマンドの外に出ると、街かい道どう脇わきの森に入ったところで空へと浮き上がり、岩の家へと向かう。

だが、結局、美春がこの話の続きをすることはなかった。

【第八章】明日への夢路

その日の晩、美み春はるは夢を見た。

まどろむ意識の中で、今が何時でここが何処どこなのか、ぼんやりと疑問に思う。この感覚はつい最近にも体験したことがある気がした。

（これは……）

そうだ。これは夢だ。美春はまどろむ意識とは裏腹に、妙に覚かく醒せいしていく思考回路でそう確信した。

なぜなら今、美春の前で、見覚えのある少年と少女が向き合っている。見覚えがあるのは当たり前だ。二人は幼おさな馴な染じみで、当の少女は美春本人なのだから。そして、少年は天あま川かわ春はる人とだ。美春は、幼き日の自分が春人と向き合う姿をぼんやりと眺めた。

（これは、私とハルくんが別れた時の……）

と、美春は記憶を掘ほり返し、夢で見ている場面を特定する。間ま違ちがいない。今見ている夢は、美春が過去に体験した出来事を再現しているのだ。

それはある夏の日のことだった。夏の日差しが燦さん々さんと降り注ぐ中、夢の中の美春が泣きながら必死に春人に抱き着ついている。

「ハルくん、行っちゃやだよぉ！」

「みーちゃん、泣くなよ。きっとまた会えるから、な？」

泣き止やまない美春とは対照的に、春人は気き丈じように美春を励はげましていた。それがもどかしくて、悲しくて、美春は切なそうに顔を曇らせる。だが――、

「俺、大きくなったら迎むかえに行くから！　だから、だからその時は結けつ婚こんしよう！　そしたらずっと一緒にいて、ずっと傍そばにいて、死んでもみーちゃんのことを守るから！」

春人が力強く、ただひたすらにまっすぐ、美春に訴えた。

「する、する。ハルくんと結婚する！」

幼い美春は爛らん々らんと目を輝かせて、春人に抱き着く。それは、何の拘こう束そく力りよくもない、幼い日の淡あわく儚はかない約束だ。

だが、だからこそとても眩まぶしくて、美しくて、尊いもののように見えた。

（っ……）

美春は思わずはらりと涙なみだを流し、その光景を見つめる。美春の人生で、この日ほど悲しかった日はない。だが同時に、この日ほど嬉しかった日もない。

だから、美春はこの日から前向きに強くあろうと誓ちかったのだ。成長するにつれて想おもいの質こそ変わってしまったが、いつか春人が迎えに来てくれると、幼い頃ころの美春は盲もう目もく的てきに信じていたから……。すると――、

（あれ？）

テレビの画面が切り替かわるように、美春の見ている場面も急に切り替わった。

美春は目を丸くして瞬まばたきをする。まるでダイジェストのようにシーンが移り変わっていくのだ。そこには美春はおらず、春人だけがいた。

変わりゆくシーンの中で、春人は何やら一いつ生しよう懸けん命めいに色んなことに取り組んでいる。勉強、家事の手伝い、農業の手伝い、武道と、直ひた向むきに努力していた。

そうして、少しずつ春人が成長していく。いつの間にか、今の美春と同じくらいの年ねん齢れいになっていた。かつて美春と一緒に暮らしていた地にある高校に通えないかと、父に頭を下げて頼たのみ込んでいる。

（私との約束を、覚えていてくれたから、なのかな？）

と、美春は思わずにはいられない。すると、またしても場面が切り替わった。

（ここは、私が進学した高校……？）

美春は新たな場面の景色に、強く瞠目する。驚おどろくことに、夢の中の春人は美春と同じ高校の制服を着て、そこに立っていた。だが――、

「…………」

桜が舞まう校舎の中で、春人は所在なさげに立たち尽つくしている。その視線はまっすぐ前に向けられていた。美春は釣つられて、視線をそちらに向ける。

果たして、そこには――、

（っ……！）

美春がいた。亜あ紀きの義ぎ兄けいである千せん堂どう貴たか久ひさに声をかけられ、親しそうに話をしている。

（これは入学式の時の……）

と、美春は今の自分が目もく撃げきしている場面の時系列を特定した。そう、間違いない、これは入学式の日の出来事なのだ。

体感的にはだいぶ日が経たっている気もするが、まだそう前のことではないから記憶が鮮せん明めいに残っているし、何よりこの日の帰り道に美春はこの世界に紛まぎれ込んでしまったのだから、美春が高校の制服を着て通学したのは入学式の日だけだ。

（これは……本当に夢なの？）

美春は妙なリアリティを覚えて、サッと血の気が引くのを感じた。すると、親しげに話をしている美春と貴久を眺めていた夢の中の春人だったが、しばらくすると寂しそうな笑みを覗のぞかせる。

（え、あ……）

もしかして、春人は今の光景を見て、美春と貴久が付き合っているとでも勘かん違ちがいしてしまったのではないか。いや、勘違いとまではいかなくとも、そういった可能性が存在することを想像したのではないか。そして、それを確かく認にんするのが怖くて――、

（あっ、ま、待って！）

春人は踵きびすを返してしまった。美春は咄嗟に呼び止めようとしたが、口が動いても言葉が出てこない。この夢の中では考えることはできても、登場人物に干かん渉しようすることはできないのだ。仕方がなく、美春は慌あわてて春人を追いかける。

（ねえ、ハルくん、お願い、待って！）

美春は必死に春人にしがみつこうとするが、春人に触ふれることは叶わない。春人は寂しそうな、不安そうな笑みを浮かべていた。

美春はその横顔を見て、胸を締しめつけられるような感覚を抱く。すると、またしても夢の場面が変わってしまった。

（っ!?）

今度は高校の校舎の中だ。春人は廊ろう下かを歩いていて、どこかの教室へ向かっている。いったいどれだけ時間が進んだのだろう。すると――、

「綾あや瀬せ美春さんってもう来ていますか？」

春人はとある教室の入り口で、付近にいた女子生徒達に訊いた。

「あ、えっと、綾瀬さんですか？」

入り口の一番近くにいた大人しそうな子が、急に声をかけられてどぎまぎする。

「あ、無断欠席の子じゃない？　ほら、千堂君と……」

と、別の子が言った。

「無断欠席、ですか？　昨日の入学式には来ていましたよね？」

春人は不思議そうに尋ねる。

「そうそう、それで一時間目の休み時間に少し話題になったんですよ。入学二日目に二人揃そろって欠席とか、意味深だよねって！　先生も理由を聞いてないみたいだし、駆かけ落ちしたんじゃないかって、噂うわさしてたんです。ね？」

ゴシップ好きな子なのか、とある女子生徒が楽しそうに答えた。だが、対照的に春人の表情は優れない。

「そう、なんですか。ありがとうございました。それじゃ」

「あ、ちょっと！　貴方あなた、何組の、ねえ……!?」

春人はそのまますぐに立ち去ってしまう。女子生徒達が呼び止めようとしたが、立ち止まることはなかった。その一方で――、

（この夢、私がいなくなった後の、出来事なの……？）

美春はそう考え、顔を引きつらせた。ぞくりと、背筋が凍こおるような感覚に襲おそわれる。もしそうだとしたら、先を想像するのが怖いから。

嫌いやだ。見たくない。これから先は見たくない。見るのが怖い。美春は名状しがたい恐きよう怖ふを抱いだき、その場から逃げ出だしたくなった。

だが、駄目だ。怖くても見なくてはいけない。会話が出来なくたっていい。自分の存在が気づかれていなくたっていい。ここが夢の中だとしても、それでも春人の傍にいたいから、美春は覚かく悟ごを決めてその生きざまを眺ながめることにした。

夢の中の時間は無情にも淡たん々たんと流れていく。気がつけば夢の中の春人は大学に進学していた。大学のキャンパスからバスに乗って帰宅する途と中ちゆうで、降り損ねて泣いている小学生の女の子を助けている。だが――、

（……あれ？）

と、美春は既き視し感かんにも似た妙な疑念を抱いた。確か、つい最近――、

（ラティーファちゃんが……）

話をしてくれた前世の出来事だ。前世のラティーファは小学生で、雨の日にたまたま乗ったバスで下車する駅を乗り過ごして泣いていたところを、前世のハルトに助けてもらったと言っていた。

（雨が、降っている……）

美春は咄とつ嗟さに外の景色を確認する。外ではざあざあと雨が降っていた。

（じゃあ、これから一年以上後に？）

二人は死ぬ。美春はそのことを思いだし、サッと青ざめた。その次の瞬しゆん間かん、またしても景色が入れ替かわる。同じくバスの中だが、気がつけば、春人の服装が変わっていた。

（っ!?）

春人はバスに揺ゆられながら、漫まん然ぜんと外の景色を眺めている。だが、ふと何かに気づいたように、右側後方を見やった。そこには春人に助けられた小学生の少女が座っている。

「……っ!?」

小学生の少女はじっと春人のことを見つめていたが、見つめ返されると慌てて俯うつむき視線を逸そらす。春人は釈しやく然ぜんとしない面持ちで、首を傾かしげていた。

（駄目、このままじゃ、駄目、駄目だよ……！）

呆け顔でその光景を見つめていた美春だったが、ふと我に返ると春人に手を伸のばす。しかし、その瞬間、バスが激しく揺れた。

（ハルくっ！）

美春は慌てて春人の身体を抱きかかえようとしたが、春人の身体は軽々と宙を舞って、天てん井じように打ちつけられた。

原因は信号無視によって引き起こされた交通事故――、青信号を直進するバスの左側後方に、真横からトラックが突っ込んできたのだ。

トラックは慌ててバスを躱かわそうと右にハンドルを切ったが、バスの左側後部めがけて突っ込んで、そのままバスを横転させてしまう。バスの後部は激しくひしゃげていた。一目見て、そこに乗っている人間が無事でないことがわかる。

（あ、あ、あぁ……）

美春はいつの間にかバスの外にぽつんと立っていて、事故後の無残な光景を呆ぼう然ぜんと見つめていた。周囲に目もく撃げき者しや達たちの悲鳴が響ひびき渡わたる。

（い、嫌、嫌、嫌、嫌ぁぁぁぁぁ！）

美春は堪たまらず、夢の中で絶ぜつ叫きようした。と、そこで――、

「っ!?」

美春は目を覚ます。そして――、

「はぁ、はぁ、はぁ……」

目覚めと同時に、強い動どう悸きを感じ、過呼吸になってしまった。寝ね汗あせでびっしょりと寝ね間ま着きが濡ぬれ、どくんどくんと張はり裂さけそうなくらいに心臓が鼓こ動どうしている。生きた心地がしないくらい、全身が冷たかった。身体の震えが止まらない。

「夢……だよね」

と、美春はぼそりと呟く。

そう、夢だ。これは夢に違ちがいない。

そうでなければ、こんなにも救いのない話はない。

あんな、あれでは、まるで――。

（ハルトさんは、ハルくんじゃない、よね？　違うよね、違う、違う……）

と、美春は自分にそう言い聞かせる。だが、直感がそうだと訴えていた。ひどくて、悲しくて、気がつけばぽろぽろと涙を流している。すると――、

「美春」

至近距きよ離りで、アイシアの声が響いた。

「っ、アイ、ちゃん？　どうして、私の部屋に……？」

美春はびくりと身体を震わせる。すぐ傍には、いつの間にかアイシアが立っていた。

「美春は、今の夢を忘れたい？」

と、アイシアはいきなり美春に尋ねる。

「……何を、言っているの、アイちゃん？」

美春は顔を引きつらせ、アイシアに訊き返した。

「今の夢を忘れたいなら、忘れさせてあげる。次に眠ねむって、目を覚ました時、夢の記き憶おくは完全になくなっている。でも、忘れたくないというのなら、次に眠って、目を覚ました時にも、この記憶は残っている。どっちがいい？」

アイシアは滔とう々とうと説明して、改めて美春に問いかける。

「どっちって……」

美春は泣きそうな表情を浮かべた。一体どういうことなのだろう。もしかしたらこれ自体が夢なのではないか。美春は混乱して訳がわからなくなりそうになる。

「今の春人は、心を閉ざそうとしている。もう引き返すことはできないから、自分の生き方に大切な人を巻き込んではいけないと思っている。だから、このままいくと、春人はいつか大切な人達たちを切り離はなすかもしれない。その中には、美春、貴方も含まれている。春人は美春を遠ざけようとしているから」

と、アイシアは淡々と話を続ける。

「っ……」

美春は心が強くざわつき、焦あせった表情を浮かべた。だが――、

「でも、今ならまだ間に合う。春人の考えは間違っているから……。確かに、もう引き返すことはできないのかもしれない。けど、美春が自分の意思で春人に付いていきたいと思うのは、美春の自由」

アイシアがそう告げると、美春は微かに安あん堵どして息をつく。

「だからもし、もし美春がこれからも春人の傍にいたいと強く思うのなら、美春は逃げちゃ駄目。春人とまっすぐ向き合って、美春の意思を春人に強く示すの」

と、アイシアはまっすぐ美春を見み据すえて告げた。

「……うん」

美春は気がつけば、頷いていた。

「でも、美春は春人に意思を示す前に、知っておかなければならないことがあった。それが今、美春が見た夢。もしも美春がこれから先も春人の傍にいようとすれば、今の夢を見て抱いた気持ちよりも、もっと嫌な思いをするはずだから。春人はそんな道を進んでいるから。だから、そのことを先に知っておいてほしかった。それでも春人と一緒にいたいと思えないのなら、美春は春人の傍にはいない方がいいと思うから……。ごめんね、今日は春人との会話を邪じや魔ましちゃって」

「……アイちゃんは、アイちゃんは何を知っているの？」

どこか悲しそうに顔を曇らせるアイシアに、美春は尋ねた。

「私は春人のことしか知らない」

アイシアは少し寂さびしそうな、だがそれでいて温かな笑えみを浮うかべてかぶりを振ふる。

「…………」

美春は何も言葉が出てこなかった。何と言えばいいのか、わからなかった。アイシアがどんな思いでその表情を浮かべているのか、わからなかったから。すると――、

「美春が選ぶの。今の夢を見たうえで、美春はそれでも春人の傍にいたい？」

アイシアは淡々と尋ねる。

「ぁ……」

美春はごくりと、唾つばを飲んだ。

「そう遠くない未来に、春人は自分から美春に本当のことを伝えるはず。チャンスはその時。春人の傍にずっといたいなら、今も、その時も、美春は逃げちゃ駄目」

アイシアはそう言うと、スッと手を伸ばして、美春の頬ほおをそっと撫でる。

（冷たい……）

温度を感じない冷たい手だ。だが、何故なぜだろう。

（……でも、温かい）

なんだか美春はぽかぽかと、温かい気持ちになれた。だから――、

「ねえ、アイちゃん、待って」

美春はぎゅっとアイシアの手を取った。その瞳には迷いはない。

「私は、私は――」

と、美春は口を動かし――、

「ハルくんと、一いつ緒しよにいたい」

決然と己おのれの意思を伝える。だが、立て続けに、急激に眠気に襲われていき――、

「……わかった。大だい丈じよう夫ぶ、私がいる。お休みなさい、美春」

アイシアは優やさしく口くち許もとをほころばせると、最後にそう告げた。

【エピローグ】その頃、沙月は……

一方、場所はガルアーク王国、王都ガルトゥーク。王城にそびえる、とある尖せん塔とうの最上階のバルコニーで、皇すめらぎ沙さ月つきは眠りに就つけず、漫然と夜空を見上げていた。

「今日も夜空が綺き麗れい、ね」

沙月はぼそりと、悲しそうに呟く。

（この夜空は、地球に繋つながっているのかしら？）

この世界に来てから、何度抱いだいた疑問だろうか。この世界の文明では答えなんて出るはずがない疑問で、でも、だからといって、大人しく諦あきらめるわけにもいかない問題である。

「気持ちを入れ替えないとね」

沙月は大きく深呼吸をすると、決然と呟く。悲観して、後ろ向きになるのはもう止やめたのだ。そのために、とりあえずは勇者として振る舞まうことも決めた。だから――。

夜会の日は近い。

あとがき

皆様、いつもお世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は「精霊幻想記８．追憶の彼方」をご覧くださり、誠にありがとうございます。

早いもので「精霊幻想記」の連載開始からもうおよそ二年が経過しようとしておりまして、シリーズ通算八冊目となる本をこうして出させていただくことが叶いました。それもこれもひとえに拙せつ作さくを支えてくださる読者の皆様と、拙作の出版に携わってくださる関係者の皆様のおかげと、心よりお礼申し上げます。いつも誠にありがとうございます。

さて、そんなわけで時の流れをしみじみと感じている今日この頃なのですが、思い返せばこの二年で「精霊幻想記」にも色々な出来事が起きました。

第四巻の発売時にはサイン会を開かせていただき、第五巻の発売時には漫画家のｔｅｎｋｌａ先生が描く旧コミック版「精霊幻想記」の連載が決まり、さらには第七巻の発売時には「精霊幻想記」の人気投票が開催されて（結果はＷｅｂにて公開済みです）、その一方で旧コミック版「精霊幻想記」の連載が緊急の打ち切りになって……。

あ、あとは昨年の十一月に発売された「このライトノベルがすごい！２０１７」に拙作がランクインしました（その節は誠にありがとうございました！）。

そして、第八巻の発売にあたり、今回も新たに大きな出来事が起きましたので、この場を借りて皆様にご報告申し上げます。

といってもＷｅｂで告知は何度もしているので既にご存じの方も大勢いらっしゃるとは思いますが、今年の七月から「精霊幻想記」新コミック版の連載がスタートしました。

新コミック版の担当漫画家はｔｅｎｋｌａ先生に代わりまして、みなづきふたご先生でございまして、新コミック版と旧コミック版とで構成がまるっと変わりましたので、まだ新コミック版をご覧になっていない方はぜひチェックしていただけると幸いです（Ｗｅｂにて無料連載中です）！　以上、新コミカライズ告知のお話でした。

そして、ここから先は話が変わりまして、今回はあとがきの尺にまだ余裕がございますので、たまには作品本編に関する話をしてみようかなと思います。

というわけで、発売まで長らくお待たせしてしまいましたが、「精霊幻想記８．追憶の彼方」はいかがでしたでしょうか？

たぶんですが、第八巻はＷｅｂ版をご覧になっていた方々にとっては意外性が強い内容になっていたんじゃないかな、と思います。強かった……、ですよね？

美み春はるがアレしたとか、リーゼロッテがアレだったとか、ラティーファ達がアレしちゃうのとか、Ｗｅｂ版を既読の方は八巻の展開をある程度は予想していたと思うので。もともと書籍版とＷｅｂ版の内容は大きく異なりますが、予想は裏切るものなのです（笑）。

一方、書籍版しかご覧になっていない方には、白紙の状態でのインパクトを楽しんでもらえるように頑張ってプロットを練りましたので、Ｗｅｂ版を未読だからこそ得られる初見の面白さを表現できていたのならば幸いです。

よって、Ｗｅｂ版を既読の方も、そうでない方も、どちらがベターなのかは作者としては一いち概がいに甲こう乙おつをつけることはできないのですが、いずれにせよ「精霊幻想記８．追憶の彼方」を面白いと思っていただけたのならば、作者としてこれほど嬉しいことはございません。この先も第九巻、第十巻と話を盛り上げていければなと思っておりますので、まだまだ物語にお付き合いいただき、今後もいっそうのご愛あい顧こを賜たまわれると幸こう甚じんです。

また、最後となりましたが、Ｒｉｖ先生、今回も最高に素敵なイラストをお描きくださり、本当にありがとうございます！　立りつ夏かのキャラクターデザインが北山のストライクゾーンど真ん中でして、ニヤニヤが止まりません！　また、お子様のご誕生、誠におめでとうございます！　この場を借りて、心よりお祝い申し上げます。

二〇一七年八月初旬　　　北山結莉