目次

プロローグ　ラティーファの秘密の日記　その二

第一章　邂逅と歓迎

幕間　才媛、リーゼロッテ＝クレティア

第二章　里での新生活

第三章　シュトラール地方へ、再び

幕間　セリアの憂鬱

第四章　セリアとの再会

第五章　白銀の花嫁

第六章　VSベルトラム王国軍

エピローグ　空色の令嬢

あとがき

プロローグ　ラティーファの秘密の日記　その二

季節は春。

私が日記をつけるようになってから、もう五カ月が経過している。そんな今日の天気は快晴で、薄うす着ぎだとまだ少し肌はだ寒さむいけど、穏おだやかな日差しが降り注ぐ一日だった。

でも、対照的に、私の心は曇くもり模様だったかもしれない。その理由は自分でもわかっている。知ってしまったからだ。かつてのお兄ちゃんにとって特別な存在にあたる人達たちが、今再びお兄ちゃんの前に現れてしまったことを。

私はその人達のことを知っている。他ほかならぬお兄ちゃん本人に教えてもらったから。それはもう三年以上も前のことだ。私とお兄ちゃんはお互たがいに前世の記き憶おくがあることを打ち明け合って、当時の私はだいぶ驚おどろいたのだけれど、同時にすごく嬉うれしくもあって、その人達のことを含ふくめ、お兄ちゃんから前世に関する話をたくさん聞かせてもらった。

例えば、お兄ちゃんの家が四人家族で、両親と妹以外にも家族のように一いつ緒しよに育ってきた幼おさな馴な染じみの女の子がいたこと、でも、小さい頃ころに両親が離り婚こんして、お母さんとも妹とも幼馴染の女の子とも離はなれ離ばなれになってしまったこと、それから高校生になるまではお父さんの実家で暮らしていたこと、そして離れ離れになってもずっと幼馴染の女の子のことを好きだったということ……。

実際にお兄ちゃんに訊きいたことはないけれど、私はその人達が今のお兄ちゃんにとっても特別な存在なのだと思っている。だって、その人達のことを語っていた時のお兄ちゃんはとても懐なつかしそうで、どこか寂さびしそうでもあったから。

なのに、お兄ちゃんは自分の前世に関かかわる話をその人達に明かさないでほしいと私に頼たのんできた。私にはその理由がよくわからない。仮に私がお兄ちゃんと似たような立場に置かれたら、想像するだけで胸が痛むから。少なくとも平静を装よそおって接するのは難しいと思う。もう二度と会えないはずの大切な人達が目の前に現れたとして、その人達に自分の存在を認にん識しきしてもらえないとしたら、それはとても辛つらいことだと思うから。

その点、今の私はだいぶ恵めぐまれているのだろう。私にとってかつてのお兄ちゃんはもう二度と会えないはずの大切な人だったのに、生まれ変わっても巡めぐり合あうことができて、かつての私のことも知ってもらえているから。それはとても幸せなことだ。

でも、お兄ちゃんは？　お兄ちゃんは今どんな気持ちでいるのだろうか？　辛くないのだろうか？　そうやってお兄ちゃんのことを思うだけで、私は無む性しように胸が痛くなる。

それはお兄ちゃんのことが心配だから。それが半分の理由。もう半分の理由は私が不安だからだ。お兄ちゃんが私にとっての安らぎとなっているように、私という存在がお兄ちゃんにとっての安らぎとなっているのだろうか、と。

だから、私はその人達がこれから里へやってくることが怖こわい。その人達がお兄ちゃんにとって私以上に大切な存在なのではないかと、心のどこかで強く恐おそれている。私はとても臆おく病びようだから、お兄ちゃんの本当の気持ちを覗のぞけないことが怖くて堪たまらない。

私の中の嫌いやな部分が強く恐れている。だから、今日、お兄ちゃんが里から出発するその時、私は拗すねたようにお兄ちゃんに抱だき着ついてしまった。自分の存在を主張するよう、お兄ちゃんに強く抱き着いてしまった。

すると、お兄ちゃんはいつも以上に私を優やさしく抱き返してくれて、ぽんぽんと優しく背中を叩たたいてくれて――。

私は安心すると同時に、自分の不ふ甲が斐いなさに気づいてしまった。そして、その弱さを強く恥はじた。私はお兄ちゃんのことを心配しているのに、結局はお兄ちゃんに甘あまえてしまっていたのだから。お兄ちゃんは私のために色んなことをしてくれたのに、今度は私がお兄ちゃんのために色んなことをしてあげる番だと決めたはずなのに……。

だから、反省しよう。先のことを考えよう。そう思った。

私がこうして悶もん々もんとしている間にも、事態は刻一刻と進行している。これから二週間もしたらお兄ちゃんがその人達を連れて里へやって来る。だから、いつまでも拗ねてはいられない。弱気になっちゃダメだって、お兄ちゃんの妹として胸を張って向き合える自分になるんだって、この日記をつけ始めた最初の日に誓ちかったのだから、お兄ちゃんのためにしてあげられることを考えなくてはいけないのだ。

私はお兄ちゃんのことが心配だから、お兄ちゃんの妹だから。だから、いつまでも拗ねてばかりはいられない。お兄ちゃんにとって大切な人達なら、私にとっても大切な人達なのだから、胸を張って向き合おう。たくさん仲良くなって、そのうえで正々堂々と、その人達に負けないよう頑がん張ばるんだ。そう決めた。これは決意表明だ。

どんな人達なのだろうと考えると、すごくどきどきするけれど――。それでも私はお兄ちゃんに早く会いたい。お兄ちゃんの大切な人達にも会ってみたい。

それで、お兄ちゃんが大切な人達を連れて帰ってきたら、私がいの一番に駆かけつけて出で迎むかえるんだ。今のお兄ちゃんの妹として、この役目だけは誰だれにも譲ゆずれないから――。

だから、お兄ちゃん、待っているからね！

日記・一五三日目

第一章　邂逅と歓迎

神しん聖せい暦れき一○○○年、早春。

精せい霊れいの民たみが暮らす里の上空を、鷲わしに似た巨きよ大だいな鳥が飛んでいた。巨鳥の正体はハイエルフの少女オーフィアの契けい約やく精せい霊れいエアリアルである。

エアリアルの背中には四人の少女達が乗っていて――、

「オーフィアお姉ちゃん、早く、早く！」

と、狐きつね獣じゆう人じんの少女ラティーファが、エアリアルを飛ばすオーフィアを急せかしていた。

「了りよう解かい。エアリアル、お願いね」

オーフィアはおかしそうに微笑ほほえむと、エアリアルに速く飛ぶよう指示を出だす。エアリアルは大きく羽ばたき、飛行する速度を上げた。すると――、

「もう、そんなに急いでもリオさんは逃にげませんよ、ラティーファ」

エアリアルの背に同乗していた銀ぎん狼ろう獣人のサラが、呆あきれ顔がおで言う。

「むー、だって私がお兄ちゃんを最初に出迎えるんだもん！」

ラティーファは可愛かわいらしく唇くちびるを尖とがらせた。

「いましたよ、あそこです」

エルダードワーフの少女アルマは、エアリアルの背から進行方向の眼下を黙だまって見下ろしていたが、目当ての人物達を見つけたのか、そう言って地上を指差す。その遥はるか先には五人の少年少女――リオ達がぽつりと立っていた。

（お兄ちゃん。それに、あの人達が……）

ラティーファは精霊術で視力を強化し、リオ達の顔をその瞳ひとみに映しだす。リオ達もオーフィア達の存在に気づいているのか、こちらを見つめ返していた。

「桃もも色いろ髪がみの女性がアイシア様みたいだよ。エアリアルがちょっと委縮しちゃっている」

オーフィアがどこか畏い怖ふしたように言う。

「私のヘルも少し様子がおかしいですね。アイシア様の影えい響きようでしょうか？　アルマ、貴方あなたのイフリータは？」

「同じです。流石さすがは人型精霊ですね。相当に格が高いのでしょう」

などと、サラとアルマも自分達の体内で霊れい体たい化かしている契約精霊の異常を感じ取っているようだ。そうしている間にもエアリアルはリオ達に向かって距きよ離りを詰つめていて、リオ達の上空までたどり着くと、その場で旋せん回かいしてからゆっくりと高度を下げ始めた。

ラティーファは今か今かと着陸をそわそわと待っていたが、だいぶ地面に接近したところで、待ちきれないようにエアリアルの背から飛び降りた。

「あ、こら、ラティーファ、待ちなさい！　もう！」

即そく座ざに気づいて呼び止めようとしたサラだったが、ラティーファは既すでに地面に着地している。体勢を整えてリオ達を見み据すえると、意を決したように小さく息を吸って、元気よく駆け出した。そのまま勢いよくリオに抱き着く。

「お帰りなさい、お兄ちゃん！」

「っと、ただいま。ラティーファ」

リオは衝しよう撃げきを殺すように、優しくラティーファを受け止めた。すると、美み春はる、亜あ紀き、雅まさ人との三人がどこか呆あつ気けに取られたように、そんな二人を見つめだす。

「えへへ」

と、はにかむラティーファに、リオがされるがままにしていると――、

「もう、ラティーファ。高い所から飛び降りたら危ないでしょう？」

エアリアルがすぐ傍そばに着地して、その背中からサラ、オーフィア、アルマの三人が降りてきた。サラが腰こしに手を当てて、ラティーファを叱しかりつける。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、ちゃんと肉体を強化してたもん」

「もう！　……っと、失礼しました！」

お姉さんモードで叱ろうとしたサラだが、美春やアイシア達からじっと見つめられていることに気づくと、慌あわてて頭を下げる。そして、小さく咳せき払ばらいをすると――、

「ようこそ、精霊の民の里へ。皆みな様さまを歓迎いたします」

と、気き恥はずかしさを誤ご魔ま化かすように明るく笑って、美春達へ声をかけた。

「彼かの女じよはサラさん。銀狼種の獣人で、里の上役の家系に連なる方です」

リオはくすりと笑うと、サラを美春達に紹しよう介かいする。

「初めまして、サラと申します」

サラは微かすかに頬ほおを紅潮させて挨あい拶さつした。すると、リオは続けて――、

「彼女はハイエルフのオーフィアさん、その隣となりにいる方がエルダードワーフのアルマさん。二人ともサラさんと同様、里の上役の家系に連なる方です」

と、オーフィアとアルマの紹介も行う。

「よろしくお願いしますね」「よろしくお願いします」

オーフィアとアルマもそれぞれ礼れい儀ぎ正ただしくお辞じ儀ぎした。

「はい。その、私は綾あや瀬せ美春と申します。よろしくお願いします」

美春はやや緊きん張ちよう気味に挨拶を返す。

「千せん堂どう亜紀です。よろしくお願いします」

亜紀も美春に倣ならい、ぎこちなく挨拶する。その一方で――、

「ふへええ…………、本物だ」

雅人は調子外れな声を出して、呆ほうけ顔でサラ達に見み惚ほれていた。

「……あんたもちゃんと挨拶なさい」

そう言って、亜紀はこつりと雅人の頭を小こ突づく。

「い、痛いてえな。何すんだよ、亜紀姉ちゃん？」

雅人は小突かれた頭を押おさえて苦情を口にした。

だが、亜紀はまともに取り合うことはせず――、

「失礼しました。私の愚ぐ弟ていの雅人です。ご覧の通り、少し抜ぬけているところがあるんですが、悪気があるわけではないので、大目に見ていただけると助かります」

サラ達に向けて気恥ずかしそうに頭を下げた。

「ふふ、大丈夫ですよ」

オーフィアがくすりと笑って頷うなずく。すると、リオは美春達を見やって――、

「この子はラティーファ。血は繋つながっていないけど、俺の大切な妹です。年ねん齢れいは亜紀ちゃんと同い年かな」

と、自分の腕うでに抱き着いているラティーファを紹介した。

「ラティーファです。お兄ちゃんの妹で、狐獣人です。よろしくお願いします」

ラティーファは佇たたずまいを正すと、はにかんで美春達にお辞儀する。そして、顔を見上げて、美春と亜紀の顔をちらりと覗のぞいた。

「こちらこそよろしくね、ラティーファちゃん」

美春はそう言って、にこりとラティーファに微笑み返す。

「……はい」

ラティーファは美春の笑え顔がおに見惚れたように、おずおずと頷いた。

「じゃあ、次はサラさん達にこの子を紹介しますね。もうおわかりでしょうが、彼女が俺おれの契約精霊のアイシアです。アイシア、サラさん達に自己紹介をしてくれる？」

と、リオはアイシアをサラ達に紹介する。

「アイシア。よろしく」

アイシアは簡潔に自己紹介を行った。すると――、

「お初にお目にかかります、アイシア様。我ら精霊の民一同、貴方あなた様さまを歓迎いたします」

サラ、オーフィア、アルマの三人は一いつ斉せいに畏かしこまって、その場に跪ひざまずく。そんな恭うやうやしい応対に、アイシアは不思議そうに小首を傾かしげる。美春達も面食らっているようだ。

「前に教えた通り、精霊の民は人型に実体化できる高位の精霊を神聖視して崇あがめているんです。アイシアもその人型精霊ですからね」

リオは微び苦く笑しようして、サラ達が恐きよう縮しゆくしている理由を美春達に説明した。

「別に堅かた苦くるしいのはいらない」

と、アイシアは静かにかぶりを振ふる。すると――、

「まあ、『はい、わかりました』というわけにはいかないでしょうが、そういうことなので、善処していただけると幸いです。とりあえず立ち上がってください」

リオは微苦笑を浮うかべたまま、サラ達に語りかけた。

「……はい」

サラ達が頷き、おずおずと立ち上がると――、

「あの、じゃあ、アイシアさんって呼べばいいですか？」

ラティーファが物もの怖おじせず、アイシアに尋たずねた。

「もう、貴方はすぐにそうやって馴なれ馴れしく。少しは精霊の民の教えを……」

サラが気き疲づかれしたように息をつき、難色を示すが――、

「ラティーファの好きなように呼べばいい。別にアイシアでもいい」

アイシアはしれっと答えた。サラは思わず「うっ」と言葉に詰まる。

「うーん、じゃあ、アイシアお姉ちゃん？」

ラティーファは首を捻ひねり、唸うなりながらアイシアの呼こ称しようを口にした。

「じゃあ、それで」

「はーい！　よろしくお願いします、アイシアお姉ちゃん！」

アイシアが頷くと、ラティーファは早さつ速そくアイシアをお姉ちゃん付けで呼び始める。

「あ、あの、リオさん。本当によろしいのですか？」

サラは不安そうにリオに確かめた。

「大丈夫ですよ。美春さんなんてアイちゃんと呼んでいますから」

リオはおかしそうに笑って、サラに太たい鼓こ判ばんを押す。

「……そうなんですか？」

サラはまじまじと美春を見やった。なんと畏おそれ多おおい、と言わんばかりに。

「へ？　ひょ、ひょっとして、いけませんでしたか？」

美春はぎくりと身み震ぶるいすると、どぎまぎと尋ねる。

「大丈夫ですよ。当のアイシアが構わないと言っているんですから、彼女の意思を尊重してあげてください」

リオは朗ほがらかにかぶりを振って、今度は美春に太鼓判を押した。すると――、

「あの、ところでリオさんというのは、ハルトさんのことなんですか？」

黙って話を聞いていた亜紀が、おもむろに問いを発する。また、亜紀がリオを「ハルト」と呼んだことで、ラティーファがぴくりと耳を震ふるわせた。

「ああ、そういえば、そこら辺の事情をきちんと説明していなかったね」

どこから説明すればいいものかと、リオは困り顔で頭を掻かく。そのすぐ傍では、ラティーファが無言のまま、窺うようにリオの顔を見上げていた。すると――、

「美春さん達には最初に会った時にそれとなく説明しましたが、ハルトという名は俺がシュトラール地方で活動するにあたって名乗っている偽ぎ名めいです。本名はサラさん達が呼んだように、リオといいます」

リオは一ひと先まずリオが本名で、ハルトが偽名であることを打ち明ける。

「えっと、どうして名前を使い分けているのか、伺うかがってもいいのでしょうか？」

サラがおずおずと手を挙げ、リオに訊いた。

「数年前、この里を最初に訪おとずれるよりも前のことです。俺はシュトラール地方のとある国で王おう侯こう貴族のいざこざに巻き込まれたことがありまして。スケープゴートとして無実の罪を着せられたんです。挙句、指名手配もされまして」

リオはバツが悪そうに、質問に答える。

すると、ラティーファが申し訳なさそうに顔を曇らせて、その一方で――、

「えっ!?」

美春やサラ達が揃そろって目を見開いた。ただ、アイシアはもともとその話を知っているのか、特に顔つきは変わっていない。また――、

（あっ！）

サラ達はかつてラティーファが暗殺者としてリオを襲おそったことがあるという話を聞いていたので、もしかしたらこの指名手配の一件が二人の出会いに関かん与よしているのではないかと勘かんぐり、すぐに得心したような顔つきになった。ややあって――、

「まあ、簡単には信じられないかもしれませんが……」

唖あ然ぜんとしている美春達に、リオが困り顔で告げる。

「もちろん信じますよ。ただ、あまりにもひどい話で、衝撃を受けているといいますか」

サラは慌ててかぶりを振った。そして――、

「本当、ひどい話ですね。その指名手配は今も有効なのですか？」

アルマが顔をしかめ、リオに尋ねる。

「ありがとうございます。指名手配が有効かはわかりません。まだその国に戻もどってはいないので。とはいえ、数年程度で時効になるような罪でもないので、表立って捜そう索さくはされていなくとも、罪は罪として残っていると考えた方がいいだろうと考えています」

リオはゆっくりとかぶりを振って、自らの予測を語った。

「なるほど。だから、名前を使い分け、魔ま道どう具ぐで髪かみの色も変えていると……」

サラはそう言って、複雑な面おも持もちで納なつ得とくする。

「単純にシュトラール地方では黒髪が目立つから、という意味もありますけどね。真の狙ねらいは当時の指名手配が有効であった場合に備える点にあります。……なので、里にいる間はどちらでも構いませんが、美春さん達はいつかシュトラール地方に戻ったら俺をハルトと呼んでいただけると助かります」

リオはサラの言葉を補足すると、重苦しい雰ふん囲い気きを払ふつ拭しよくするように、軽い調子で美春達に水を向けた。すると、雅人が首を捻り――、

「うーん、でも、ハルト兄ちゃんはもうハルト兄ちゃんかな。今いま更さらリオ兄ちゃんってのもいまいちしっくりこないというか、変に呼び方を変えるとシュトラール地方に戻った時に混乱しそうだから、俺は基本的にハルト兄ちゃんのまま呼ばせてもらうぜ！」

そう語って、ニッと笑った。

「私もこのままハルトさんと呼ばせてもらいますね。慣れてしまったので」

美春も微び笑しようして、雅人に賛同し――、

「あの、じゃあ……私も」

亜紀もおずおずと頷いた。すると――、

「私達にとってリオさんはリオさんなんですが、こうしてハルトさんと呼ばれているのを目まの当あたりにするとなんだか不思議な感じですね」

サラがくすりと笑って、そんなことを言う。

「でも不思議と違い和わ感かんはないかな？　灰色の髪も素す敵てきですし、ハルトさんという名前もリオさんに似合っていますよ」

オーフィアはそう言って、朗らかに微笑んだ。

「確かに、灰色髪のリオさんは黒髪の時と雰囲気が変わりますが、どちらも似合っていて格かつ好こいいと思います」

アルマもオーフィアに同意する。すると、そんな妹分二人の発言を受けて――、

「あっ、私も似合っていると思っていますよ!?　不思議といっても変だというわけではなくて……って、な、何ですか、アルマ。その顔は？」

サラは慌てて先ほどの自分の発言を補足したが、どこか勝かち誇ほこったようなアルマの顔を見ると、上ずった声でその真意を問いかける。

「いえ、別に。そろそろ皆様をご案内した方がいいのでは？」

アルマはフッと微笑むと、しれっと話題を逸そらした。オーフィアもくすりと微笑んでおり、美春達はそんな彼かの女じよ達たちのやりとりを興味深そうに眺ながめている。すると――、

「わ、わかっています！　オーフィア、貴方も何を笑っているんですか。皆様をご案内しますよ。早くミハルさん達をエアリアルに乗せてあげてください」

サラは恥ずかしそうに頬を赤らめ、オーフィアを急かした。

◇　◇　◇

その後、リオ達は空を飛び、里の庁舎として使われている巨大なツリーハウスへと向かった。庁舎前の広場に着陸すると、美春と亜紀が恐る恐る地に足を降ろす。他方、雅人は元気よく飛び降りて地面に着地すると――、

「すげええええ！　空の旅、めっちゃ楽しかった！　里の建物もすげええ！」

ご機き嫌げんな調子ではしゃいだ。隣で亜紀が「子供ね」と言わんばかりの視線を雅人に向けているが、そういう彼女も飛行中は興味深そうに空の景色を満まん喫きつしていたので、あまり人のことは言えない。美春はそんな二人にくすりと微笑んだ。

すると、庁舎の入り口の前に光の粒りゆう子しが集合し、美しい女性の姿を象かたどって――、

「来たわね。待っていたわよ」

と、美しい女性――大樹の精霊ドリュアスが実体化して、語りかけてきた。

「ドリュアス様、いらしたんですね」

サラ達は恭しく畏まると、ドリュアスに応じる。

「ええ、里の結界の中に随ずい分ぶんと強力な精霊の気配が現れたのを感じたからね。リオが契約精霊を連れてきたと思って飛んできたのよ。貴方がそうね、私はドリュアスよ」

ドリュアスはアイシアに近づくと、にこやかに話しかけた。

「アイシア。よろしく、ドリュアス」

アイシアは抑よく揚ようのない平へい坦たんな声でドリュアスに応じる。

「うーん。やっぱり貴方、私も知らない精霊ね。それに、なんだか随分と……。まあ、いいわ。積もる話は中でしましょう。長老達に会うんでしょう？」

ドリュアスはアイシアの顔をまじまじと見つめると、思案顔を浮かべる。だが、すぐにくるりと反転して、庁舎に向き直った。そして――、

「はい。では、皆みなさん、こちらへどうぞ」

サラ達の案内で、一行は庁舎の最上階へと向かった。

◇　◇　◇

十数分後。庁舎の最上階、会議室として使用されている一室で、アイシアと美春達は里の長老達から歓迎の挨拶を受けていた。

まずは最長老の三人が簡単に自己紹介を行うと――、

「アイシア様、我らが里へようこそいらっしゃいました。我ら精霊の民一同、貴方様を心より歓迎いたします」

最長老の一人、ハイエルフのシルドラが椅い子すから立ち上がり、ゲスト用の席に座すわるアイシアに恭しく語りかける。他の長老陣じんも立ち上がり、アイシアに深く頭を下げた。

「ありがとう」

アイシアは短く礼を言う。

「異界の子らもよくぞいらっしゃった。歓迎しよう」

シルドラはフッと微笑むと、今度はアイシアの隣に座る美春達に歓迎の挨拶を送る。

「は、はい！　その、この度たびは面めん倒どうを見ていただくことになりまして、何とお礼を申せばよいか。ありがとうございます」

平然と礼を言ったアイシアとは対照的に、美春は緊張した面持ちで頭を下げた。

「あ、ありがとうございます！」

亜紀と雅人も美春に続き、それぞれぎこちなくお辞儀をする。

「ははは、そう身構えていただかなくともよい。この席は簡単な挨拶を兼かねた顔見せにすぎないのだからな。話はリオ殿どのからお聞きき及およびだろうが、いくつか条件を呑のんでもらいさえすれば里での平へい穏おんな生活を保障しよう。まあ、そこら辺の要式はまた後日に」

シルドラは好こう々こう爺や然とした笑えみをたたえて、緊張した美春達に語った。すると――、

「ふむ、異界の民と聞いていたが、こう見るとまんま人間族だな」

最長老の一人でエルダードワーフのドミニクが、興味深そうに美春達を眺める。

「これ、お主の強面こわもてな顔でそう見つめるでない。お客人が怯おびえているではないか」

同じく最長老で狐獣人のアースラが、冗じよう談だんめかしてドミニクを叱った。

「な、何い？」

ドミニクは面食らって言葉に詰まる。すると、室内にいる他の長老達はおかしそうに笑いだした。美春達もくすりと笑い、場の雰囲気が柔やわらかくなる。それを感じ取ると、ドミニクはやれやれと満まん更ざらでもなさそうに息をついた。すると――、

「さて、いつまでも老人達とつまらぬ話をしていても仕方がないだろう。サラ、お前達で彼女達を案内してあげなさい」

シルドラが会議室の端はしで待機していたサラ達に水を向ける。

「承知しました。……では、ミハルさん達はこちらへ」

サラは畏まって首しゆ肯こうすると、きびきびと歩いて美春達に近づいた。

「えっと、もう、よろしいんですか？」

もう少し長引くと思っていたのか、美春が拍ひよう子し抜ぬけしたように尋ねる。

「うむ。今こ宵よいは細やかながら歓迎の席を設けさせてある。その時にでもまた異界の話を聞かせてくれぬだろうか？　それまではゆっくりと羽を伸のばすとよい」

と、シルドラは鷹おう揚ように頷いて答えた。

「は、はい。ありがとうございます！」

美春は恐縮し、深々と首肯する。すると――、

「リオ殿とアイシア様には伺いたいことがございましてな。お二人はもう少し残っていただいてもよろしいじゃろうか？」

シルドラの隣に座るアースラが、リオとアイシアに訊いた。

「もちろんです。皆さん、美春さん達をよろしくお願いしますね。ラティーファも」

リオは二つ返事で頷くと、サラやラティーファを見やってお願いする。

「うん。私に任せて、お兄ちゃん！」

ラティーファは胸を張って、リオの頼みを引き受けた。

◇　◇　◇

その後、サラ達が美春達を連れて退室すると――、

「すみませぬな、リオ殿、アイシア様。お二人とは色々と込み入った話もさせていただきたいゆえ、もう少し我ら老人共のお相手を願います」

アースラがリオとアイシアの二人に語りかけた。

「いえ、謝あやまられるようなことは。むしろご配はい慮りよいただき、ありがとうございます」

リオが会え釈しやくして返す。人ひと払ばらいをするようにサラ達に美春達の案内を任せたのは、これからする話の性質上、その内容の機密性が高いと考えたからだろう。

今、部屋に残っているのはリオとアイシア、里の長老陣、そして大樹の精霊ドリュアスだけだ。いずれも情報を知り、保持するに足る適格者達である。

「それで、お話というのは？」

「うむ。他にも伺いたいことはあるのだが、まずはアイシア様のことだ。ドリュアス様、よろしいでしょうか？」

リオに訊かれると、シルドラは単刀直入に話を切り出した。そして、アイシアの隣に腰を下ろしていたドリュアスに伺いを立てる。

「そうね、まず、アイシアは私も知らない精霊であることが判明したわ。里の長老達経由でリオの話を聞いて、いくつか不思議に思っていた点もあるんだけど……。アイシア、貴方、自分がどんな精霊だったのか、記憶がないのよね？」

「うん」

アイシアは短く頷いた。

「そこが不思議なのよねえ。普ふ通つうならアイシアも人型精霊に昇しよう格かくする前の記憶があってしかるべきなのだけど、記憶がない、名前もわからない。人型精霊としての意識や知能はあるみたいだけど、妙みように我がが薄うすく見えるし……、記き憶おく喪そう失しつだから？」

ドリュアスは思案顔で唸る。すると――、

「……少し伺いたいのですが、精霊はみな昇格して人型精霊へと昇のぼりつめていくものなのですか？　低位や中位の精霊だった頃の記憶も留とどめていると？」

リオが窺うように問いを発した。

「難しい質問ね。私は私が見てきた精霊しか知らないから、正確な答えを与あたえることはできないけど、あらゆる精霊が今よりも上位の存在へと昇格できるわけではないわ。色んな要素やきっかけが必要なのよ」

ドリュアスは悩なやましそうに、まず前半の質問に答えて――、

「記憶に関しても確かなことは言えないけれど、少なくとも私は自分が低位の精霊だった頃のことは何も覚えていないわね。一いつ般ぱんに精霊とは明確な自じ我がを持ったマナだと言われているけど、低位の精霊は人間でいえば赤あかん坊ぼうみたいなものだから。きちんと記憶が残っているのは、中位の精霊になった後からかしら。まあ、当時の私は宿り樹から離れることが出来なくて、毎日日向ぼっこしていただけだけど」

と、後半の質問について、どこか懐かしそうに語る。

「ご回答ありがとうございます。つまり、アイシアも本来なら人型精霊になる直前の段階があって、その当時の記憶ならば残っているはずだということですね」

リオはドリュアスの話を噛かみ砕くだいて要約した。

「その通りよ。付け加えるならば、中位以上の格の高い精霊になって、それから長い年月を過ごすことによって我が強まり、個性も強くなっていくの。私みたいにね」

ドリュアスは説明を付け足すと、得意気に笑みをたたえる。

「なるほど……」

リオは得心して頷くと、アイシアを見やった。確かに同じ人型精霊なのに、ドリュアスとアイシアではだいぶ人ひと柄がらが異なっているように思える。感情を表に出すドリュアスとは対照的に、アイシアはあまり自分の感情を表には出さないのだから。

「だから、なんていうのかしらね。アイシアは……そう、まるで低位の精霊から中位の精霊に昇格したばかりの幼い精霊に見えるのよ。精霊としての格が高いのに、我が薄くてちぐはぐに見えるの。本当はすごく個性的な子だったりする……わけじゃないわよね？」

ドリュアスは唸るように語ると、小首を傾げてアイシアを見やった。

「そうなの？」

アイシアも小首を傾げ、リオを見やる。

「どうだろうね。でも、アイシアは今のままで十分に魅み力りよく的てきだと思うよ」

リオはおかしそうに笑って、アイシアの質問に答えた。すると――、

「ありがとう、春はる人と」

アイシアはごくわずかに微笑して礼を言う。

ドリュアスはそんな二人を見て――、

「ふふ、契けい約やく者しやとの関係は良好みたいね。いいことだわ。私には契約者がいないから、少し羨うらやましいかも」

と、微笑ましそうに語った。

「確かに、随分とリオ殿と打ち解けていらっしゃるようですな。しかし、ハルトとは……リオ殿のことじゃろうか？」

アースラはドリュアスに賛同すると、リオが春人と呼ばれたことに言げん及きゆうする。

「ええ、少し事情がございまして、シュトラール地方ではハルトと名乗っております。サラさん達たちにも先ほど話したのですが、ちょうどいい機会なので皆様にもお話ししますね」

リオはそう言うと、先ほど美春やサラ達にした説明とほぼ同じ話をすることにした。長老達は黙って話に耳を傾かたむける。そうしてリオが説明を終えると――、

「なるほどのう。リオ殿にそんな過去があったとは……」

アースラが複雑な面持ちで呟つぶやいた。

他ほかの長老達も似たような顔つきをしている。すると――、

「申し訳ございません。隠かくしておくつもりはなかったのですが、あまり吹ふい聴ちようする話でもないと考え、ずっと黙っていました。今回は事情が事情なので説明いたしましたが、面白おもしろくない話ですので、気に留めず流していただけると幸いです」

と、リオはどこかバツが悪そうに弁明し、続けて――、

「それともう一つ、面白くない話ついでに、私から皆様に説明しなければならないことがございます。私が美春さん達と言葉が通じた理由についてです。可能ならこちらの話はできる限り他言無用でお願いしたいのですが、よろしいでしょうか？」

その勢いで、切り出しにくい話を打ち明けてしまおうと試みた。すると、最長老の三人は目をみはって互たがいの顔を見合わせて――、

「……よいのか？　別に無理して説明をする必要はないのだぞ？」

シルドラがリオの顔色を窺うように問いかける。

「無理というわけではございません。ただ、説明したところで普通なら信じてもらえるような話ではないでしょうし、もしかしたら不気味に思われるかもしれません。美春さん達が現れなければ、こうして誰かに打ち明けることもなかったであろう話です」

と、リオはどこか困ったように語った。

「つまり、異界の民である彼女達には、その話は伝えてあるということかな？」

「ええ。事の成り行き上、説明は避さけられませんでしたので。そして、これから彼女達の面倒を里で見ていただく以上は、皆様にも同じ説明をするのが筋だと考えております。先日は説明を省かせていただきましたが、本日はご希望とあらば説明いたします」

「そうか……。皆の者、聞いての通りだ。これよりリオ殿がする話はこの場だけのものとし、外への持ち出しを堅かたく禁じる。誓えぬ者、異議のある者は部屋を出ていくように」

シルドラは小さく息をつくと、室内を見回して問いかけた。そして、席を立つ者は一人もいないことを確かく認にんすると――、

「では、全員、先の制約を厳守することを誓ったものと見なす。違たがえた者には……言うまでもないな。ドリュアス様もよろしいでしょうか？」

長老達に語ってフッと微笑んでから、ドリュアスにも尋ねた。

「構わないわよ。言いふらすような相手も趣しゆ味みもないしね」

ドリュアスはこくりと首肯する。すると――、

「然さ様ようだそうだ、リオ殿。それでは、お聞かせ願えるだろうか？」

シルドラはリオを見やり、水を向けた。

「無論です。ご高配、痛み入ります」

リオは長老達に深く一礼すると、美春達に日本語が通じた理由――すなわち、自身に前世の記き憶おくが宿っていることを、美春達に説明した時と同じ範はん囲いで説明し始める。

具体的には、幼少の頃ころに自分ではない自分の記憶に目覚めたことと、その記憶の中で暮らしていた世界がたまたま美春達と暮らしていた世界と同じだったことだ。他に前世でリオと美春達との間に繋がりがあった事実は伏ふせたが、この世界で互いに言葉が通じた理由を長老達が納得するには十分に足る程度の情報を開示すると――、

「以上です」

リオはそう言って、説明を締しめくくった。

長老達はリオが語っている間、終始沈ちん黙もくを貫つらぬいていたが、説明が終わると息を吸うことを思い出したように、揃って息をつき始める。それから――、

「ふむう。俄にわかには信じがたいが……、事実なのだろうな」

最初に開口したのはシルドラだった。重苦しく唸ると、リオの発言を真実と見なす。

「……信じていただけるのですか？」

すぐに信じてもらえるとは思っていなかったのか、リオは瞠どう目もくして問いかけた。

「リオ殿が言うのだ。その時点で疑ってはおらんよ。それに、実際に言葉は通じたようだしな。仮に嘘うそをつくにしても、あえてこれほど荒こう唐とう無む稽けいな説明はするまい」

シルドラは苦く笑しようして頷く。そして――、

「とはいえ、確かに荒唐無稽じゃな。リオ殿が事実を伏せてくれと言ったのも理解できる。記憶を宿したまま生まれ変わるなどと、長く生きておるが初めて聞いたわ」

と、アースラも苦笑いを浮かべて語った。

「でしょうね……」

無理もない――と言わんばかりに、リオは首肯する。すると――、

「ふむ、ドリュアス様はそういった人物と遭そう遇ぐうされたことはおありですかい？」

ドミニクが口くち許もとに手を当て、里の中で最も長い歴史を歩んできたドリュアスに遭遇例がないのか質問した。だが――、

「ないわね。私が知る限りでは里にそういった人物が現れたこともないと思う」

ドリュアスはきっぱりとかぶりを振る。心当たりはまったくないらしい。

「然様ですか……。すまんな、リオ。手がかりになる事例でもあればと思ったんだが」

ドミニクはお手上げといった様子で肩かたをすくめた。

「いえ、長い歴史の中でそういった存在が表おもて舞ぶ台たいに現れたことがないと知れただけでも大きな収しゆう穫かくです。もしかすると俺が前世の記憶を持っている事実と、俺がアイシアといつの間にか契けい約やくしていた事実の間に何か関係があるのではないかと考えたこともあるのですが、しばらくは保留にしておきます」

リオは思案顔で話を聞いていたが、ドミニクに話を振られると笑顔でかぶりを振る。前世の記憶を持つ人物について、確実に一人、高確率でもう一人、心当たりがあるが、今はその事実を打ち明けることはしなかった。すると――、

「うーん、せめてアイシアがどんな精せい霊れいか特定できればいいんだけど……、確実に言えるのは私が唯ゆい一いつ知っている高位精霊の一角ではないってことね。ちなみに、アイシアはどの系統を得意とする精霊なの？」

ドリュアスが不意に、そんな質問を発して――、

「全部」

アイシアはしれっと答えた。すると、長老達が動どう揺ようしたようにざわめく。質問したドリュアスも驚きよう愕がくしているのか、大きく目を見開いていた。だが、リオはどうして皆が驚おどろいているのか理解できず、疑ぎ問もん符ふを浮かべる。ややあって――、

「……えっと、私の聞き間ま違ちがえじゃなければ、あらゆる系統の精霊術が得意ってこと？」

ドリュアスはおずおずと質問し直した。

◇　◇　◇

一方、その頃、美春達はサラ達に案内されて、庁舎の外に出ていた。

庁舎の前は里で有数の面積を誇る広場が存在し、子供達の遊び場にもなっている。先ほどは見かけなかったが、今は里の少年や少女があちこちを駆かけまわっていた。

『上から見下ろした景色もすごかったけど、下から見上げてもでけえなあ。精霊の民たみってすげえのな。こんなツリーハウスを造っちまうなんて。ちょっとしたビルみてえだ』

庁舎として利用されているツリーハウスを見上げると、雅人は感心して目をみはる。不意に口にしたその呟きは日本語だったが、雅人の反応でおよそ何を言っているのか察したのか、オーフィアは微笑ほほえましそうに口許をほころばせると――、

「ふふ、ドリュアス様の大樹はこの樹よりさらに大きいんだよ」

と、シュトラール地方の共通語で言った。

「え？　へ、へえ、これより……ですか？　えっと、ぜひ見てみたいですね」

雅人は自分が話しかけられたのだと察すると、はにかみながら、ぎこちない口調で返事をした。すると――、

「鼻の下、伸びているわよ。らしくない喋しやべり方かたまでしちゃって」

亜紀がジト目で雅人を見やり、やれやれと言った。

「な、何、言ってんだよ、亜紀姉ちゃん。これが俺の普通の喋り方だからな」

「とか言って、早速、地が出ているじゃない」

雅人が上ずった声で反論すると、亜紀はフッと嘲ちよう笑しようを刻む。

他方、サラ達はいまいち事情が掴つかめていないのか、不思議そうな顔つきを覗のぞかせ、説明を求めるべく美春に視線を向けた。すると――、

「あ、えっと、雅人君。意外と人見知りみたいで。オーフィアさんに話しかけられて、少し緊張しているんじゃないかと……」

と、美春は雅人の心情をサラ達に説明してやる。

「み、美春姉ちゃん、そんなこと説明しなくていいから！」

雅人は気き恥はずかしそうに叫さけんだ。だが――、

「人見知り、とは少し違いますね。雅人は年上の可愛かわいいくて綺き麗れいな女性に弱いだけです。特に初対面だったり、あまり付き合いがなかったりする相手だと尚なお更さらに」

亜紀はあっさりと雅人の弱点を打ち明けてしまう。

「わー、わー、亜紀姉ちゃん！」

雅人は面食らって亜紀の声をかき消そうとした。しかし、その説明はしっかりとサラ達の耳に届いていたようで、くすりと笑みをたたえている。ただ――、

「あはは、なるほど。ありがとう、なのかな？」

オーフィアだけは照れくさそうに、はにかんで礼を言った。

「ああ、もう、お婿むこに行けない！」

雅人は顔を押さえ、その場でしゃがみ込んでしまう。まさしく穴があったら入りたい気分なのかもしれない。すると、サラ達はいっそうおかしそうにくすくすと笑った。

「面白い子ですね」

と、アルマが雅人を見やりながら、口許をほころばせて呟く。その一方で――、

「そんな冗談を口にできるなら大だい丈じよう夫ぶでしょ。それに、この場にいる人達があんたと結けつ婚こんすることなんてないから、安心しなさい。ほら、通行の邪じや魔まだからさっさと立つ」

亜紀は羞しゆう恥ちで悶もだえる雅人に、容よう赦しやなく鞭むちを打った。

「うう、わかってらい。……てか、俺おれらなんだか注目されてない？」

雅人は虚きよ勢せいを張って立ち上がると、里の子供達から遠巻きに見つめられていることに気づく。外見年ねん齢れいは五歳さい前後から十代前半くらいまでと幅はば広ひろい。

「里の外からいらっしゃった皆さんが珍めずらしいのでしょう」

と、サラが解説を行う。

「朝の座学が終わって訓練と運動の時間みたいですね。ベラやアルスランもいます」

アルマが子供達の一角を指差しながら言った。すると、銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんのベラと獅し子し獣人のアルスランが輪から抜ぬけ出だしてきて――、

「サラお姉様！　そちらの三人がリオ兄様のお連れの方々なのですか!?」

ベラが人ひと懐なつっこい笑みをたたえて、声をかけてきた。美春達がいることを意識しているのか、喋っている言語は精霊の民の言葉ではなく、シュトラール地方の共通語だ。

「そうだよ、里の中を案内しているんだ」

ラティーファは笑顔で頷うなずいた。

「やっぱり！　リオ兄様と同じで、黒髪の方達だからすぐにわかったのです。初めまして、私はサラ姉様の妹のベラなのです」

ベラは美春達を見やると、ぺこりとお辞じ儀ぎをして自己紹しよう介かいをする。

「初めまして。ハル……リオさんの同郷の美春といいます。よろしくね」

美春はすかさず名乗り返した。ちなみに、美春達が異世界からやって来たという事実は、長老陣と一部の人間を除いて対外的に伏せることが決まっている。そのため、美春は自分達がリオの同郷の人間であると説明した。また、この場でリオをハルトと呼ぶ理由を説明するのも迂う遠えんに思ったのか、あえてリオと呼んでいる。

「は、はい。ふわあ……、綺麗な人なのですね、アルスラン君」

ベラは美春の笑え顔がおを目のあたりにすると、目をみはって頷く。黙だまってベラの隣となりに立っていたアルスランだったが、ベラから小声で水を向けられると――、

「お、俺に訊きくなよ！」

と、恥はずかしそうに叫んだ。

サラはうろたえ気味なアルスランを見やると、くすりと微笑み――、

「この子の名前はアルスラン。ベラやラティーファの友達です」

本人に代わって、彼かれのことを美春達に紹介してやった。

「……アルスランだ。よろしく」

アルスランは微かすかに頬ほおを紅潮させると、そっぽを向くように名乗る。

「俺は雅人。十二歳だ」

「私は亜紀です。年齢は雅人の一つ上で、十三歳かな」

などと、雅人と亜紀もそれぞれ自己紹介を行う。

「じゃあアキちゃんが私達と同い年なのですね。歳としの近いお友達は大だい歓かん迎げいなのです。二人とも、よろしくお願いしますね」

ベラは屈くつ託たくのない笑みで二人に語りかけた。

「ご覧の通りこの二人はシュトラール地方の共通語も話せますし、ラティーファとも仲が良いいですから、これから交流する機会も多いと思います。仲良くしてあげてください」

サラもすかさず、美春達にそんなことを言う。

「もちろんです」

亜紀と雅人は声を揃えて頷いた。すると――、

「ところで、みんなはこれからどこへ行くのですか？」

ベラが小首を傾かしげながら尋たずねる。

「リオさんが最長老様達とお話をしている間に、美春さん達をこれから住むことになる家に案内しに行くところです」

「ええ～、いいなあ、私達も行きたいのです！」

アルマが答えると、ベラが羨ましそうに言う。

「駄だ目めよ、貴方あなたはこれから訓練でしょう？」

サラはきっぱりとかぶりを振ふった。

「そうだぜ、ベラ。せっかく今日はウズマさんに手ほどきしてもらえるんだから、もったいねえよ。後で遊びにいこうぜ？」

アルスランはどこかうずうずしたようにベラを引き止める。

「む～、仕方がないのです」

ベラは渋しぶ々しぶと引き下がった。すると――、

「なあなあ、訓練って、何の訓練をするんだ？」

雅人が興味を引かれた様子で尋ねる。

「もちろん戦せん闘とう訓練だよ。教官は里の戦士長なんだぜ？」

アルスランは誇らしげに答えた。

「戦闘訓練かあ……」

と、雅人はどこか羨ましそうに呟く。

「俺は両手剣けんを使うんだ。マサトは何か武器を使えるのか？」

「いや、俺はそういう訓練を積んだことがないから……。でも、興味はあるかも」

アルスランに訊かれると、雅人がおずおずと答えた。

「へえ、あんた、剣けん術じゆつでも習いたいの？」

亜紀が目を見開いて、意外そうに尋ねる。

「う、うん。まあ、勉強ばっかだと身体からだも鈍にぶるしな」

「ふーん……」

「な、何だよ。いいだろ、別に？」

「危なくなければいいと思うけど……、美春お姉ちゃんはどう思う？」

亜紀は思案顔を浮うかべながら、不意に美春に問いかけた。

「え？　うーん、確かに危ないのはあまり好ましくないけど、雅人君の意思は尊重したいかな？　あ、でもハル……リオさんの許可はちゃんと貰もらわないとね」

美春は条件付きで肯こう定てい的てきな回答を口にする。

「リオさんなら師としても適任でしょう。マサト君が本気で剣術を学ぶ気き概がいを抱いだいているのなら、きちんと相談してみるといいかもしれません」

サラはどこかきっぱりとした口調で、そんなことを言った。

「やっぱりハル……リオ兄ちゃんは強いんですか？」

と、雅人は余よ所そ行ゆきの口調で礼れい儀ぎ正ただしく尋ねる。

「ええ。純じゆん粋すいな近接戦闘能力はもちろん、中ちゆう距きよ離りから遠距離の攻こう撃げき的てきな精霊術を用いた戦闘でも、確実に里で一、二を争あらそう強さなはずです」

サラは誇らしげに答えた。

「サラ姉さん、一度もリオさんに勝ったことがありませんもんね」

アルマがフッと笑って言う。

「そ、それは貴方も同じでしょう」

「まあまあ。二人とも頑がん張ばって訓練を積んでいるんだから、またリオさんに成長したところを見てもらわないとね」

サラが狼ろう狽ばいして反論すると、オーフィアが微笑ましそうに語りかける。

「じゃあ俺も今度リオの兄貴に手合わせしてもらおっと。マサトも剣術を習うんなら、そのうち手合わせしようぜ。鍛きたえてやるよ」

アルスランはそう言って、挑ちよう戦せん的てきな笑みを雅人に向けた。

「貴方もまだ半人前でしょ。初心者を鍛えるなんてまだまだ早いわよ」

サラが呆あきれ顔がおでアルスランに言う。

「はは、まあ手合わせは望むところだ。リオ兄ちゃんに頼たのんでみるから、その時はよろしくな、えっと、アルスラン」

「おう、待っているぜ！」

雅人がどこか照れくさそうに言うと、アルスランは元気よく頷いた。

◇　◇　◇

その後、美春達はベラやアルスラン達と別れ、これから住むことになる家へとサラ達に案内される。場所は里の中心部で、庁舎から歩いて数分ほど。複数の樹木を支柱とするツリーハウスだ。一行が家の前に立ち止まると――、

「この家がこれから皆さんに住んでもらうことになる家です」

サラが美春達に語りかけた。

「……すごい。こんな立派な家に住まわせていただいてよろしいんでしょうか？」

美春はツリーハウスを見上げると、恐おそる恐る質問する。

「もちろん。ここは空き家でして――」

「――前に私とお兄ちゃんが一いつ緒しよに暮らしていた家なんだよ」

サラが首肯して答えると、ラティーファが嬉うれしそうに言葉を挟はさんだ。

「こーら。その言い方だと貴方とリオさんが二人で暮らしていたように聞こえるじゃないですか。私達も一緒に暮らしていたんですよ？」

サラは少し拗すねたようにラティーファの発言を訂てい正せいする。すると、美春達はやや呆あつ気けに取られたように目を丸くした。特に雅人は驚いているのがわかる。

「えっと、どうかしましたか？」

サラは美春達の表情の変化を察したのか、おずおずと尋ねる。すると――、

「……私達って、オーフィアさんやアルマさんも一緒に？」

雅人がぽつりと訊き返した。どうやら年上のサラ達のことを「姉ちゃん」付けで馴なれ馴れしく呼ぶのにはまだ抵てい抗こうがあるらしい。まあ、すぐに慣れるのだろうが。

「ええ」

「ご、五人で？」

サラが不思議そうに頷くと、雅人は上ずった声で再確認する。

「う、うん」

サラは流石さすがに引き気味に首肯した。

「すげえ、羨ましい」

雅人は無意識にぼそりと呟く。

すると、隣に立っていた亜紀が、面白くなさそうに眉まゆをひそめ――、

「何よ、これまでだって男女比が傾いた家で暮らしていたでしょ。不満だったの？」

冷たい笑顔を貼はりつけ、サラ達から見えないように雅人を抓つねった。

「痛っ、痛いてえよ、亜紀姉ちゃん」

と、苦痛を訴うつたえる雅人。だが、亜紀はサッと手を離はなすと、そ知らぬ顔でツンとそっぽを向いてしまった。

「ふふ、二人とも仲が良いんだね」

ラティーファは亜紀と雅人の姉し弟ていを見て、おかしそうに笑う。

「いや、全然。しょっちゅう喧けん嘩かしているし」

雅人は辟へき易えきとした様子でかぶりを振る。

「喧嘩するほど仲が良いといいますよ」

アルマはくすりと微び笑しようして言った。

「うんうん、まるでサラちゃんとアルマちゃんみたいだね」

オーフィアが朗ほがらかに同意すると、ふとした拍ひよう子しにアルマとサラの視線がぶつかる。

「……やっぱり、そうでもないかもしれません」

アルマは頬を紅潮させて、気恥ずかしそうに呟いた。

「もう、何を言っているんですか。そろそろ中に入りますよ」

サラが呆れたように言って、すたすたと家の玄げん関かんへと歩きだす。だが、その横顔は微かに紅潮していた。美春はそんなサラの照てれ隠しに気づいたのか、おかしそうに微笑む。すると、ラティーファがくいくいと美春の服の裾すそを引っ張った。

「ん？　どうしたの、ラティーファちゃん？」

美春は優やさしく微笑して、ラティーファに応じる。すると――、

「あのね、美春さんのこと、美春お姉ちゃんって呼んでもいい？」

ラティーファが真まっ直すぐに美春の瞳ひとみを見上げ、期待を込めた眼まな差ざしで問いかけた。

「もちろん、いいよ」

美春は一いつ瞬しゆんだけ目をみはると、嬉しそうに頷く。

「えへへ、ありがとう。美春お姉ちゃん。お兄ちゃんのこと、たくさん教えてね」

「うん、いいけど……。でも、ラティーファちゃんの方が、ハルトさんのことはたくさん知っているんじゃないかな？」

「うーん、そうかもしれないけど、美春お姉ちゃん達から見てお兄ちゃんがどんな風に映っているのか、ちょっと聞きたいかも。あとは美春お姉ちゃん達のこともたくさん教えてほしいし、私達のこともたくさん知ってもらえると嬉しい。早く仲良くなりたいから」

ラティーファはそう言って、屈託のない笑みを浮かべた。

「ふふ。そういうことなら、喜んで。よろしくね、ラティーファちゃん」

美春も屈託のない笑みを浮かべて頷く。

「うん。よろしく、美春お姉ちゃん！」

などと、ラティーファと美春が立ち止まって会話を繰くり広ひろげている間に、サラ達は玄関の前に移動していて――、

「ミハルさん、ラティーファ。どうかしましたか？」

と、サラが二人に声をかけてきた。

「なんでもないよ。ねえねえ、美春お姉ちゃん達に家の案内をしたら、みんなでお茶を飲みたい！　お菓か子しある？」

ラティーファは美春の手を握にぎると、そう言いながらゆっくりと駆け出す。

「うん、あるよ」

「少しだけよ、すぐお昼になるんだから」

オーフィアが頷くと、サラがすかさず注意を促うながす。

美春はそんなやりとりをすぐ傍そばで眺ながめながら、くすりと笑った。そして――、

（いい子だな、ラティーファちゃん。それに、サラさん達も、みんな優しい）

里への移住にあたって見えない不安はあったが、何の問題もなく上手うまくやっていけそうだと、美春はそう思う。何か良いことが起きそうな、そんな予感がした瞬しゆん間かんだった。

それから、美春達は家の中を案内され、リオ達の話し合いが終わるまで待機することになる。そのうちベラとアルスランが遊びに来て、ラティーファを含ふくめて雅人や亜紀と同年代のグループで親交を深めていると、あっという間に宴うたげの時間が訪おとずれた。

◇　◇　◇

夕刻。サラ達に案内され、美春達は里の庁舎を再び訪問することになる。

低層の大食堂に足を踏ふみ入いれると、そこには無数の円えん卓たくが設置されていて、ビュッフェ形式で所ところ狭せましとご馳ち走そうが並べられていた。

「おおお、すげえ！　ご馳走だ！」

「美味うまそうだな！　参加できてラッキーだぜ！」

などと、雅人とアルスランの男子二人組がご馳走を前に騒さわぐ。この二人、だいぶ気が合うのか、短時間でかなり意気投合したようだ。すると――、

「雅人、みっともないからあまりはしゃがないでよね。今日は里の偉えらい人達たちの家族が中心になってこの場を用意してくれたみたいだから、最低限のマナーはわきまえなさい」

亜紀が雅人に注意を促す。

「アキって母親みたいなことを言うのな」

「だろ。こんな調子で事あるごとに注意されるんだから、堪たまったもんじゃないぜ」

アルスランと雅人はひそひそと囁ささやき合った。

「ちょっと、ちゃんと聞こえているんだけど」

亜紀は引きつった笑顔で雅人達に語りかける。

「ま、まあまあ亜紀ちゃん。今日は歓かん迎げい会かいだし、堅かた苦くるしいのはなしでいいみたいだから」

「そうなのです。羽を伸のばして楽しんでください」

ラティーファとベラは笑って亜紀をたしなめた。そうして若じやく年ねん層そうの五人組が固まっているすぐ傍では、美春がサラ、オーフィア、アルマの三人と会話をしている。こちらはこちらでだいぶ打ち解けているのか、既すでにぎこちなさはない。

「こんなに立派なパーティを催もよおしていただくんですね……」

美春が目を丸くして、やや緊きん張ちよう気味に会場内を見回す。

「里の上層部の家系はだいたいが出席するみたいですね。ドリュアス様やアイシア様も出席なさいますから、調理担当の方達が張り切ったみたいです。とはいえ、みんな騒ぐ口実が出来て喜んでいるでしょうから、そう緊張せずとも大丈夫ですよ、ミハル姉さん」

そう言って、アルマは美春の緊張をほぐした。どうやら美春のことはサラやオーフィアを呼ぶ時と同じように、「姉さん」付けで呼ぶことにしたらしい。

「アルマの言う通りですよ。お酒が入れば一気に騒がしくなりますしね」

「あはは、初めてだとちょっと驚くかもね」

などと、サラとオーフィアは微び苦く笑しようして語る。

「続々と参加者がやって来ているようですね」

アルマが会場内を見回しながら言った。先ほどから食堂の出入り口からは引っ切り無しに里の民が現れている。すると――、

「やあやあ、サラ様、オーフィア様、アルマ様。こんばんは」

猫ねこ獣じゆう人じんの少女アーニャがやって来て、サラ達に声をかけた。

「こんばんは、アーニャさん」

サラ達は笑顔で応答する。

「そちらの可愛らしい子が噂うわさのお客人かい？　リオ君と同郷っていう」

「はい、ミハルというんですよ。こちらは猫獣人のアーニャさんです」

サラはアーニャと美春に互いのことを紹介した。すると――、

「初めまして、美春と申します。よろしくお願いします、アーニャさん」

美春が折り目正しくお辞儀する。

「よろしくね、ミハルちゃん。うんうん、リオ君の周りにいる子は可愛い子だらけだ」

アーニャは美春に歩み寄って手を握ると、おかしそうに微笑する。

「えっ、いえ、別にそんなことは……」

美春はどぎまぎと頬を紅潮させた。

「リオ君は倍率が高いからね。悩み事ごとがあれば相談に乗るよ」

アーニャはニヤニヤと笑って、悪戯いたずらっぽく探さぐりを入れる。

「い、いえ、その、大だい丈じよう夫ぶ……だと思います」

美春は気恥ずかしそうに俯うつむいてしまった。すると――、

「アーニャさん。あまりミハルをいじめないでください」

サラが嘆たん息そくしてアーニャを注意する。

「はーい。おっ、私の友達も来たみたいだから、ミハルちゃん達に紹介するよ。おーい」

アーニャは間延びした返事をすると、ちょうど会場へやって来た同年代の少女達を招き寄せた。そこから美春はしばらく里の少女達と触ふれ合あうことになる。

また、雅人や亜紀も自分達と歳の近い子供達と親交を深めていた。里の大人達は若い世代の異種族交流を微笑ましそうに眺めている。

そうしているうちに、出席者もおよそ出で揃そろって――、

「それでは、そろそろ始めるとしようか。皆みなの者、静せい粛しゆくに」

どこからともなく、最長老シルドラの声が場内に響ひびき渡わたった。風の精霊術で自分の声を拡声したのだ。騒がしかった会場の空気も一瞬で静まる。会場の司会席にはシルドラ、ドミニク、アースラの三人が立っていて、場内の注目を集めていた。

「これよりアイシア様とドリュアス様がご来場になる。わかっているとは思うが、皆、あまり畏かしこまらないようにとのことだ」

シルドラは場内が静まり返ったことを確認すると、その場にいた面々を見み渡わたしながら苦笑して語りかける。こういった席での無礼講はいつも通りのことなのか、出席者達から自然と笑い声が漏もれて、会場の雰ふん囲い気きが柔やわらかくなった。

「ハルトさんの姿が見えませんけど……」

「確かに、遅おくれて出席されるんでしょうか？」

美春が会場を見回しながら呟くと、サラもきょろきょろと場内を見回す。だが、そうしている間にも司会は恙つつが無なく進行していき――、

「それでは、お二方、どうぞお入りください」

と、シルドラが部屋の外で待機しているアイシアとドリュアスに呼びかけた。よく観察するとアースラとドミニクの顔に悪戯めいた笑えみが刻まれているのだが、この時点で気づいた者はいない。既に会場の扉とびらは司会進行を補助する者の手により開放されており、美春やサラ達を含め、場内にいる者達の視線は自然と扉に吸い寄せられていた。

直後、出席者達はざわりとどめよく。

部屋の外から現れたのは確かにアイシアとドリュアスだったが、意図的に存在を伏せられたであろう第三の人物――リオも一緒にいたからだ。

リオは両りよう脇わきからアイシアとドリュアスに腕うでをホールドされた状態で、どこか居い心地ごこちが悪そうに苦笑いをたたえている。普ふ段だん通りぼーっとしているアイシアの表情と、愉ゆ快かいそうに微笑むドリュアスの表情が実に印象的だった。

「リオさん!?」「お、おお……」

サラは目を見開き、思わず素すっ頓とん狂きような声を出してしまう。オーフィアとアルマも驚きで目を見開いていた。出席している里の民たみ達たちも驚き半分、残り半分はアイシアとドリュアスという二人の人型精霊が一緒に歩いている姿を目にした感動から、半ば声を失っている。

だが、その一方で――、

「あはは、流石さすがリオ君、やるなあ」

アーニャがぴょこぴょこと猫ねこ耳みみと尻尾しつぽを動かし、おかしそうに笑っていた。

精霊の民の間では人型になれる準高位以上の精霊は半ば神聖視されている。そんな存在を両手に花で連つれ添そわせているのだから、精霊の民からすれば非常に名めい誉よ――もとい、アーニャからすれば面白おもしろくて仕方がないことだった。最長老の三人も司会席から会場の反応を確認し、企たくらみが成功したとおかしそうに微笑んでいる。

リオはそのままアイシアとドリュアスの二人をエスコートして、司会席の横にある壇だん上じようへ移動した。すると――、

「さて、サプライズが終しゆう了りようしたところで、早さつ速そくだが本日、里にお越こしいただいたアイシア様を皆に紹介しよう。既に皆知っているだろうが、アイシア様はここにいるリオ殿どのの契けい約やく精せい霊れいである。永い眠ねむりに就つかれていたようで、記憶に曖あい昧まいなところもあるようだが、新たな人型精霊との邂かい逅こうが我らにとって大変めでたいことに違いはない。そこで、今夜はささやかながら宴を催させてもらった」

と、シルドラが鷹おう揚ように語りだす。そして――、

「今こ宵よいはリオ殿がお連れになったご友人三名の歓迎会も兼かねておる。盟友であるリオ殿が大切になさっている友人となれば我らの友人にも等しい。里での暮らしをお楽しみいただけるよう、皆の者、盛大にもてなそうぞ。そうじゃな、とりあずお三方は壇上へ」

アースラがそう語りながら、美春達たちを壇上へ呼び寄せた。

「へ？」

美春達はびくりと身体を震ふるわせ、きょろきょろと盛り上がる会場を見回す。リオはそんな三人の反応にくすりと微笑むと――、

「美春さん、大丈夫ですよ。どうぞこちらへ」

最年長の美春をまずは呼び寄せた。すると、美春は小さく深呼吸をしてから、おずおずと壇上へ向かって歩きだす。年長の美春が動き出したことで、亜紀と雅人も後に続く。

「いらっしゃい、美春」

美春がやって来ると、アイシアが静かに声をかける。

「う、うん。すごい見られているね。あはは、ちょっと緊張するかも、うう……」

美春はそう言って、気恥ずかしそうにはにかみ、室内の面々と向き合った。里の面々と視線が合うと、顔を真っ赤にしてぺこぺことお辞儀する。亜紀と雅人はそんな美春の陰かげに隠かくれており、里の者達は温かな眼差しで美春達を見守っていた。

「まったく、サプライズが過ぎるぜ、ハルト兄ちゃん」

「ごめん、俺も司会進行のことはよくわかっていないんだ。でも、悪いようにはされないだろうから、なるように任せよう」

雅人が嘆息して言うと、リオが苦笑して応じる。

「で、でも、私、人の前に立ったことがほとんどなくて、かなり緊張しますね」

普段はクールな亜紀も、今回ばかりは上ずった声で言った。

すると、リオはわかっていると言わんばかりに頷いて――、

「そういうわけなので、お手て柔やわらかにお願いしますね、シルドラさん」

と、司会のシルドラに水を向ける。

「ははは、そうだな。皆の者、ご覧の通り可愛らしい三人だ。一日でも早く里の暮らしに慣れるよう、歓かん迎げいしようではないか。皆、杯さかずきを手に取るといい」

シルドラは愉快そうに笑って頷くと、室内を見渡して乾かん杯ぱいの準備を促した。すると、参加者達は机に並んでいる杯を手に取っていく。壇上にいるリオ達のもとには、給きゆう仕じ役やくの者がトレイに杯を載のせてやって来た。

そうして、皆の手元に飲み物が行いき渡ると――、

「どうやら杯が行き渡ったようだな。それでは、素す晴ばらしい邂逅を祝して。乾杯！」

シルドラが高々と杯を掲げて、乾杯の音おん頭どをとった。

「乾杯！」

出席者達も高こう揚ようした様子で杯を掲げ、乾杯の声を上げる。すると――、

「ようし、飲むぞ、喋るぞ、騒ぐぞ！　若い連中はこの機会にありがたくアイシア様やご客人にご挨あい拶さつさせていただくといい。ほれほれ」

宴えん会かいを盛り上げるべく、酒好きのドミニクが率そつ先せんして動きだした。テキパキと歩き回ると、遠えん慮りよしていそうな若い者達に発破をかけて、壇上へと移動を促す。

すると、既に顔見知りになっているサラ達はもちろん、そうでない少年や少女達もこぞってアイシアや美春達のもとへと移動を開始した。

「ミハル達のサポートは私達にお任せください。リオさんはアイシア様のサポートを」

サラ達は率先してリオに近づくと、美春達の補ほ佐さ役やくを買って出る。

「助かります。お願いしますね」

「はい。それじゃあ、ミハル達はこっちへ」

サラ達はテキパキと仕切って、美春達を壇上の少し離れた場所へ連れていった。一カ所に固まっていては人の捌はけが悪くなるから、ばらけて応対させるつもりなのだろう。それが功を奏したのか、美春、亜紀、雅人の三人へと上手い具合に人が集まっていく。

里の少年少女達が積極的に声をかけていくと、早速交流が始まった。サラ達が潤じゆん滑かつ油ゆとして上手く美春達をサポートしているおかげか、美春達が過度に緊張している様子はない。良い雰囲気だった。

（あっちは大丈夫そうだな。俺も頑張らないと）

と、リオは安心し、気を引ひき締しめると――、

「皆さん、どうぞこちらへ。アイシアを紹介しますので」

アイシアに声をかけたそうにしている者達を招き寄せることにした。無礼講とはいっても、神聖視している存在に声をかけるのは気が引けるのだろう。

すると、アイシアのもとにも里の若者達が集まって、感動した様子で挨拶を口にしていった。アイシアは言葉足らずな面があるが、リオが上手く補って会話を弾はずませていく。

また、里の大人達がその間に宴会を盛り上げていき、会場は実に賑にぎやかな空間となっていった。笑い声が絶えないまま、時間が進んでいく。

そうして、気がつけば一時間近く経過しており――、

「ふふ、良い歓迎会になっているわね。私も楽しませてもらっているわよ」

ドリュアスが会場の一角で宴を見守っていたシルドラとアースラに語りかけた。ちなみに、ドミニクは今も積極的に騒いで宴を盛り上げている。

「これはドリュアス様、ご満足いただき光栄です」

シルドラはドリュアスの存在に気づくと、嬉しそうに礼を言った。アースラも嬉しそうに頷くと、壇上でリオと一緒にいるアイシアにゆっくりと視線を向けて――、

「しかし、依い然ぜん……というより、さらに、アイシア様の正体は謎なぞに包まれたままですのう。もしかすると神じん魔ま戦争で消失した高位精せい霊れい様の一角かとも思ったのですが……」

と、少し悩なやましそうに語った。

「うーん、確かにね。でも、潜せん在ざい能力はかなり高いと思うわよ。記き憶おくを失っている弊へい害がいなのか、精霊としての力の使い方はきちんと理解していないみたいだけど、全ての系統に適性のある人型精霊なんて聞いたことがないし、まともに戦ったら私じゃ勝てないわね」

ドリュアスも珍しく思案顔を浮かべて頷く。

人に得意不得意な精霊術の系統適性が存在するように、精霊にも得手不得手な精霊術の系統適性が存在する。そして、この法則は中位以上の格の高い精霊においてはより顕けん著ちよにあてはまる――というのがこれまでの精霊の民たみの常識だった。

というのも、低位の精霊のうちは得意不得手な系統がなくとも、格が上がるにつれていずれかの系統に開花して、その系統に特化する精霊になっていくのが経験則に基もとづく帰結だったからだ。中位以上の精霊が得意な系統以外の精霊術をまったく使えないというわけではないが、得意な系統に比べるとその効用は大きく見み劣おとりする。

だから、人族の中に数多くの系統の精霊術を使いこなしたり、あらゆる系統の精霊術を使いこしたりする者が稀まれにいるのに対し、中位以上の精霊でそういった存在が確かく認にんされたことは一度もなかった。せいぜい相あい性しようのいい複数の系統を得意とする精霊が稀にいる程度だ。現にドリュアスも地の属性を主に司つかさどる準高位精霊であるし、かつて六体いたといわれる高位精霊達でさえ、各おの々おのが得意とする六つの系統を専門に司っていたとされている。

というわけで、ドリュアスや里の長老達もまさかアイシアが全すべての系統の精霊術が得意だと答えるとは想像もしておらず、まさしく青せい天てんの霹へき靂れきと言うしかない衝しよう撃げきを受けたのが先の話し合いの顛てん末まつだった。

「ドリュアス様がそこまで仰おつしやるとは、リオ殿を含め、それだけアイシア様が特異な存在なのでしょうな。もしかするとかつて消失した高位精霊以上に……」

と、シルドラはアイシアに対する畏い怖ふの念を込めて語る。すると――、

「千年以上前に各系統の頂点に立つと言われた六体の高位精霊と、全ての系統に適性のある最低でも準高位以上の精霊……、果たしてどちらの方が特異な存在なのかしらね」

ドリュアスは強い好こう奇き心しんを覗のぞかせて微笑ほほえんだ。

「まあ、リオ殿もアイシア様自身も自らの特異性を認にん識しきしていなかったようですがの」

アースラはそう言って、愉快そうに笑う。

人や精霊には得手不得手な系統が存在する。そして、あらゆる系統に適性のある存在は非常に珍しい――という、これまでの経験則に基づく帰結に関して、リオは人と精霊とで希少さの度合いが異ならないといった具合に微び妙みように誤った認識を抱いていた。

実際には、低位精霊のうちはともかく、中位以上の精霊になればいずれかの系統に例外なく特化していき、あらゆる系統に適性を持つことなどありえなかったのだが、ここら辺は精霊の生態に関する知識の中でも少し細かい分野である。なので、リオが今まで誤解していたのも無理はなかったりする。

「これからリオ達が里に滞たい在ざいしている間に、私が精霊に関する知識を色々と教えてあげるわよ。こんなに好奇心を刺し激げきされたのは随ずい分ぶんと久しぶりだしね」

ドリュアスはそう言うと、今も里の民達と話をしているリオとアイシアを見やった。

◇　◇　◇

その後、アイシアや美春達の歓迎会は夜よる遅おそくまで行われたものの、賑やかな時間は瞬またたく間まに経過していき、お開きとなった。

「それじゃあ、お家うちに帰りましょう！」

と、少し酔よったサラがご機き嫌げんに先導し、リオ達は今日から暮らすことになる家へと向かう。庁舎の外に出ると、ひんやりとした春の夜風がリオ達の身を包つつんだ。

「ふい～、食った、飲んだ！」

雅人が小さくげっぷをして、ぽんぽんと腹を叩たたく。

「もう、おっさん臭くさいわよ、雅人」

亜紀は嘆息して雅人に小言を云いった。そして、そんな姉弟のやりとりを見て、美春やラティーファがおかしそうに笑う。一方、そのすぐ傍では――、

「ところで、滞在中はサラさん達にも一緒に暮らしていただくと伺うかがいましたが……」

と、リオがサラ達に話しかけていた。

「はい。里の生活に早く馴な染じんでもらうためにも一緒に住ませてもらうといいと最長老様達から仰おおせつかっています。あっ、ミハル達の承しよう諾だくはもう得ましたよ」

サラが頷うなずき、事情を説明する。すると、傍で話を聞いていたのか――、

「もちろん私も一緒だよ！」

ラティーファがギュッとリオの腕に抱き着ついた。

「わかっているよ」

リオは柔らかく口くち許もとをほころばせると、ラティーファの頭を優しく撫なでてやる。

「ふふ、一緒に暮らしたあの頃ころを思いだしますね。楽しみだなあ、楽しいなあ」

オーフィアはそう言って、嬉しそうに微笑んだ。

「今度はさらに賑やかになりそうですね」

「サラ姉さん、ずっと楽しみにしていましたもんね」

サラがやれやれと嘆息すると、アルマがフフッと笑ってちゃかす。

「ア、アルマこそ。……さあ、部屋の準備はすべて整っていますので、家に着いたら誰だれがどこに眠るか決めましょうか」

サラは気き恥はずかしそうにそっぽを向いて言うと、そそくさと歩調を速めた。微かに頬が紅潮しているのは、お酒が入っているからかもしれない。

「えへへ、みんなで同じ部屋に寝ねながら、お話もしたいね」

言って、ラティーファが幸せそうに笑うと――、

「え？　み、みんなで？」

「あんた以外のみんなでに決まっているでしょ」

雅人がどぎまぎと反応したが、亜紀がにべもなく一いつ蹴しゆうする。

「そ、そりゃないぜ！　ハルト兄ちゃんはいいのかよ!?」

雅人が情けない声で落らく胆たんすると、女じよ性せい陣じんはおかしそうに笑いだす。その後も賑やかにお喋しやべりをしながら、一行は数分で家にたどり着いた。

幕間　才媛、リーゼロッテ＝クレティア

時は少しだけ進み、場所は変わってシュトラール地方。

ガルアーク王国南西に存在する交易都市アマンド、そこの代官を務める水色髪がみの公こう爵しやく令れい嬢じよう、リーゼロッテ＝クレティアは、屋や敷しきを訪れてきた四名の重客をもてなしていた。

重客とはほんの三カ月前にこの世界へ召しよう喚かんされた勇者、坂さか田た弘ひろ明あきと、彼かれに同どう伴はんしたベルトラム王国の王おう侯こう貴族三名――第二王女フローラ、ユグノー公爵家当主ギュスターヴ、そしてフォンティーヌ公爵家の令嬢ロアナ――である。

いかにリーゼロッテがガルアーク王国有数の大貴族の令嬢であり、近きん隣りん諸国にも名を馳はせるリッカ商会の会頭であるといっても、無視することはできない面々だ。昼ひる頃ごろに弘明達たちが屋敷を訪れると、まずは会食の席を設けて親交を深めることになった。

コース形式で出だされる美食の数々に、弘明だけでなくフローラ達も舌を唸うならせる。食事中はリーゼロッテがホステスとして上手く話題を振ふることで、弘明達は充じゆう実じつした時間を過ごすことになった。そうして、皆が最後にデザートを食べ終えると――、

「素晴らしいお料理の数々でした。やはり本場で頂くパスタは一味も二味も違ちがいますし、最後のデザートで頂いたケーキも本当に美味おいしくて」

フローラが実ににこやかな面おも持もちで感想を告げる。続けて――、

「ああ。よほど腕の良いい料理長を雇やとっているようだな。まさか異世界でパスタを食べられるとは思わなかったというのもあるが……、断言しよう。この世界に来てから食べた料理の中で、今食べた昼食が一番美味かったとな」

フローラと並んで上座に座すわる弘明も、ご満まん悦えつな表情で評価を下す。

正直、弘明はこの世界の料理にあまり期待していなかったのだが、中にはわかっている料理人もいるのだと、認識を改めていた。

「勇者様、フローラ王女殿でん下か、お褒ほめに与あずかり、恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます。屋敷の料理長に代わりまして、厚くお礼申し上げますわ」

リーゼロッテは粛しゆく々しゆくと頭を下げて、恭うやうやしく礼を言う。

「ああ、なんなら俺おれの専属料理人にスカウトしたいくらいだと伝えてくれ」

「まあ、それでは私が困ってしまいますわ」

「あー、まあ実際、そう思うくらいに美味かったからな」

弘明はそう言って、フッと笑みを刻む。実際、彼はパスタを二回もおかわりしていたので、これで不味まずいと言われても説得力がないほどの食べっぷりだった。

「ふふ、ありがとうございます。勇者様は異世界のご出身と伺っておりましたから、実はお気きに召めしていただけるか不安だったのですが、今のお言葉で安心しました」

と、リーゼロッテはほっと安あん堵どしたように、にこやかに微笑する。

「あー、そうか、ならよかった。パスタはこの都市の名産品なんだってな。実は俺がいた世界にもこれと似た食べ物があってな」

弘明は一瞬、リーゼロッテの笑みに見み惚ほれると、恥はずかしさを誤ご魔ま化かすように話題を持ち出した。すると、フローラが目をみはって――、

「まあ、そうだったのですか？」

と、尋たずねる。

「ああ、他ほかにも色々と似たような動植物が存在しているぞ。レシピや料理人の腕はともかく、世界が違っても食べる物に変化があまりないのは正直ありがたいな」

弘明はこの世界に来てから食べたものを思い出しながら、そう答えた。すると――、

「……我々や勇者様も同じ人間族のようですし、もしかすると生態系にそれほどの違いはないのでしょうか？」

リーゼロッテが弘明の顔色を窺うかがうように質問する。

「みたいだな。とはいえ、俺の知らん動植物も存在しているぞ」

「興味深いですね。勇者様がお住まいになっていた世界がどのような場所だったのか」

「まあ、この世界よりは遥はるかに文明が進んでいるな。俺がいた国は日本というんだが、その世界の中でも比ひ較かく的てき進んだ国だった」

などと、弘明はリーゼロッテの質問に答えていく。

「日本、ですか。一つ疑問なのですが……」

リーゼロッテは日本という国名を耳にすると、微かすかに目を細めた。

「ん、何だ？」

「どうして勇者様は我々と言葉が通じるのでしょうか？」

「……ん？　どういうことだ？」

リーゼロッテの質問に、弘明は首を傾かしげる。

「いえ、異世界の国で使われている言語が、そのままこの世界で通じるだなんて不思議じゃありませんか」

と、質問の意図を補足するリーゼロッテ。すると、弘明もすぐに得心したようだ。

「ああ、なるほどな。確かに……」

「えっと、どういうことでしょうか？　実際に言葉は通じているではないですか？」

今度はフローラが不思議そうに小首を傾げる。

「言語の発生起源にはいくつもの仮説がございますが、まったく異なる場所でまったく同じ言語が発達するということはほぼありえないのですよ。今でこそこのシュトラール地方では共通語が普ふ及きゆうしておりますが、各地に固有の言語が存在していますし、ましてや勇者様がいらっしゃったのは異世界ですから……」

リーゼロッテはさらに詳しよう細さいに説明を行った。そして――、

（勇者として召喚された際に、彼に翻ほん訳やくの魔ま術じゆつでもかけられたのかしらね。そんな魔術が存在するなんて聞いたこともないけれど、そうとしか考えられないし……、機会があれば検証させてもらおうかしら。今のところリッカ商会の一部商品に地球の言葉が使われていることを不思議に思っている様子はないけど……）

と、そんなことを考える。すると――、

「なるほど、そういうことですか」

フローラは感心したように納なつ得とくした。

「まあ、考えても答えが出る問題でもございませんし、少し不思議に思っただけです。申し訳ございません、おかしなことを伺ってしまいました」

あまり深く追つい及きゆうしても無礼になるし、不ふ審しんに思われる可能性もあると考えたのか、リーゼロッテは不自然に追及する真似まねはせず、あっさりと引き下がる。

「いや、俺も多少は不思議に思っていたからな。最初は異世界召喚のお約束と思ってさほど気にしてもいなかったが」

弘明はさして気にした様子もなくかぶりを振った。

「お約束……ですか？」

「あー、俺が良く読んでいた流行はやりの小説に、異世界にトリップする話が山ほどあってな。その中で使い古された設定を揶や揄ゆしてお約束とかテンプレと呼ぶんだ」

「然さ様ようでしたか。勇者様は美食家であると同時に、読書家でもいらっしゃったのですね」

リーゼロッテは口許を手で隠すと、上品に微び笑しようした。やる者によってはわざとらしい仕草だが、育ちの良い彼かの女じよがやれば実に様になっていて、可愛かわいらしく見える。

「あー、いや、まあそれほどでもないがな。だが、本物を見ぬく慧けい眼がんを養えたと思える程度には色々と読よみ漁あさったつもりだ。小説に限らず、娯ご楽らく作品に対しては一家言あるぞ」

弘明は照れくさそうに鼻の下を伸ばしながら、満まん更ざらでもなさそうに語った。

その後もリーゼロッテが巧たくみに弘明を持ち上げ、時にはフローラ達にも話題を振り、明るい食後の歓かん談だんが繰り広げられる。リーゼロッテが聞き上手なのか、弘明も次から次へと話の引き出しを開けていった。そうして小一時間が経過し、室内に控ひかえていた一人の侍じ女じよが三度目のお茶を各々のカップに注いでいると――、

「あら、もうこんな時間になってしまいましたのね。勇者様のお話が楽しくて、私としたことがついつい聴きき入ってしまいました」

リーゼロッテが室内の時計を見やりながら、残念そうに言った。

「あー、そうなのか？　もう少しリーゼロッテと話をしたいところだが……」

弘明はまだまだ話し足りない様子で顔を曇くもらせる。

「ふふ、ありがとうございます。ですが、ユグノー公爵からお話があると伺っておりまして、そちらのお話もさせていただかなければなりませんので」

リーゼロッテは弘明に対し申し訳なさそうに頭を下げると、続けて――、

「申し訳ございませんでした、ユグノー公爵。ついお話に夢中になってしまって」

ユグノー公爵にも頭を下げた。

「いやいや、君はホステスとして見事に場を盛り上げる役目を果たしただけだ。ヒロアキ様やフローラ王女殿下もご満足なさっているようだし、私も色々と興味深い話が聞けた。謝あやまられるようなことなど何もないよ」

ユグノー公爵は晴れやかな笑みをたたえてかぶりを振る。

決して世辞などではない。いくら貴族としての教育を受けているとはいえ、勇者や他国の王族と貴族を相手にした接待など、普ふ通つうならば若じやく年ねんの令嬢には荷が重すぎる役割だが、リーゼロッテは完かん璧ぺきに接待主としての役目を果たしていた。

「そう仰っていただけると幸いですわ。ありがとうございます」

リーゼロッテは恭しい所作で礼を言う。その堂に入った振る舞まいに――、

（これでフローラ様と同い年とは恐おそれ入る。噂に違たがわぬ……いや、噂以上の才女ということか。一つ上のロアナ君もなかなかの才媛だが、彼女と比べると分が悪い）

ユグノー公爵は弘明の補佐役として同席しているロアナをちらりと見やりながら、内心で舌を巻いていた。そして、リーゼロッテの評価を上方に修正しつつ、彼女との面会を望んだ自分の判断に間ま違ちがいがないことを確信すると――、

「話というのは他でもない。厚こう顔がん無む恥ちは承知で、リーゼロッテ君にお願いがあってな」

この屋敷を訪れた本題を切りだした。

「あら、そうなのですか。どういったお願いでしょうか？」

リーゼロッテはさも驚おどろいたように、目を見開いてみせる。

「リーゼロッテ君に我々の支し援えんをお願いしたいのだ」

ユグノー公爵はともすると厚かましいほど、単刀直入に願いを打ち明けた。

とはいえ、こういった交こう渉しよう時じに物もの怖おじせずに自らの意見や要望を口にできる胆たん力りよくは貴族の必ひつ須すスキルである。空気を読んですぐに引き下がるようでは成果が勝ち取れないこともあるし、油断すれば言げん質ちを取られてずるずると相手のペースに引きずり込まれることだってあるのだから。いっそ厚かましさは貴族のお家芸といってもいい。

「それはユグノー公爵がロダン侯こう爵しやく領りように拠きよ点てんを構えている派は閥ばつへの支援、ということでしょうか？」

と、リーゼロッテは特に顔色も変えず確認を行う。立場上、海千山千の貴族や商人と数多く接してきた彼女が、この程度で物怖じする道理はなかった。

「うむ、その通りだ。……この際だから腹を割って話をしたいのだが、リーゼロッテ君は我わが国くにの現状をどこまで把は握あくしているのだろうか？」

と、ユグノー公爵はいきなり核かく心しんを突つくように問いかける。

「……確定情報に限るのであれば、数カ月前に起きたプロキシア帝てい国こくとの紛ふん争そうでベルトラム王国軍側が大敗。戦略的な拠点と領土の一部が占せん領りようされたことがきっかけとなり、九年前に失しつ脚きやくしたアルボー公爵家が台頭し返かえり咲ざく。その後、アルボー公爵は陛下とユグノー公爵に敗退の責任を追及すると、前もって根回しを行っていたかのように鮮あざやかな手並みで政治的な実権を掌しよう握あくした、ということくらいでしょうか」

リーゼロッテは持ち前の情じよう報ほう網もうで収集済みの事実を滔とう々とうと語った。

「なるほど。裏付けのとれていない情報を含ふくめてどこまで我が国の実情を把握されているのかと考えると、頭が下がる思いだよ」

ユグノー公爵はくつくつと微苦笑する。フローラやロアナにいたっては自国の内政状態が正確に把握されていることが意外だったのか、瞠どう目もくしていた。

「一応は貴族と商人の端はしくれにございますので」

リーゼロッテは涼すずしい笑みをたたえて謙けん遜そんする。

「ははは、そこまで事情を把握しているというのなら話も早い。聡そう明めいな君のことだ。フローラ様がこうして私と行動していることの意味もとっくに理解しているのだろう？」

「……ユグノー公爵はアルボー公爵に対たい抗こうするべくフローラ様を擁よう立りつされたと？」

裏を返せばベルトラム王国の王フィリップ三世からフローラを託たくされたと言いい換かえることもできるが、リーゼロッテはあえてそう表現しなかった。

「そうなる。ご存じかもしれないが、そのうえで我々はガルアーク王国と水面下で交渉を行っている最中だ。我らの後うしろ盾だてになってもらえるようにね」

「……一つ、確認させていただきたいことがございます。今この場にいらっしゃるということは、勇者様もユグノー公爵派にお付きになったと認識してよろしいのでしょうか？」

ユグノー公爵が首しゆ肯こうすると、リーゼロッテは言質を取るべく弘明を見やった。

「そうなる。まったく、俺は一いつ般ぱん人じんとして目立たずひっそり暮らしていきたいんだが、どうも周囲の状じよう況きようがそれを許してくれないらしくてなあ」

弘明は肩かたをすくめ、やれやれと首肯する。

（やっぱりただの自己主張が強いタイプで確定かしらね？　ユグノー公爵に本音をくすぐられて、上手うまく担かつがされたといったところかしら）

まあ、もう少し人ひと柄がらを観察する必要はありそうだけど――と、リーゼロッテは笑え顔がおを浮うかべつつ、内心で冷静に分ぶん析せきすると――、

「おそらくそう遠くない将来にガルアーク王国との交渉は成立し、我々は正式に組織化するだろう。リーゼロッテ君にはそうなった際にぜひ我らにご助力いただきたいのだ」

ユグノー公爵は改めて、リーゼロッテに支援を願い出る。

「とはいえ、私はただの小こ娘むすめにすぎませんよ。政治あるいは軍事的な支援をお考えでしたら、私の父に協力を仰あおがれた方がよろしいと存じますが」

と、リーゼロッテははぐらかすように言う。実際、彼女は一いつ介かいの公爵令嬢にすぎないので、アマンドの代官であること以外に政治や軍事の実権は有していない。

「いや、我々が求めているのは経済的な支援だよ」

ユグノー公爵はきっぱりとかぶりを振った。

「と、仰いますと？」

リーゼロッテは真まっ直すぐにユグノー公爵を見み据すえる。

「君をリッカ商会の会頭と見込んでの頼たのみだ。商会が保有するあまたの資金、物資、コネクション、そういった貴重な資源を我々のために投資してくれる気はないか？　これは商談といってもいい。もちろん見返りは勉強させていただこう」

と、ユグノー公爵はここぞとばかりに力説した。

リッカ商会はリーゼロッテが設立した非常に歴史の浅い団体だが、現在では近隣諸国に名を轟とどろかせる超ちよう一いち流りゆうの大商会だ。貴族はおろか民衆の心を鷲わし掴づかみにする商品を次々と生みだし、その経済的な影えい響きよう力りよくは国内外問わずに及およんでおり、下手な小国の比ではない。そんな大商会をまだ十五歳さいのリーゼロッテがたった一代で築き上げたのだ。

ゆえに、リーゼロッテとリッカ商会を味方につけることは、ある意味でガルアーク王国に後ろ盾になってもらう以上の旨うま味みがあると、ユグノー公爵は確信していた。

「……承知しました。そういうことであれば、いくつかの条件を呑のんでくださるのなら、支援をお約束しましょう」

リーゼロッテはわずかに間を置くと、前向きな回答を提示する。

「……随分と即そつ決けつだね。正直、少しは渋しぶられるかとも思っていたのだが」

ユグノー公爵は微かに目をみはった。

「あら、リッカ商会は別に慈じ善ぜん事業を営んでいるわけではございませんもの。それが商談で、見返りもあるのでしたら、投資いたしますわよ。まずはこちらをご覧ください」

リーゼロッテは可愛らしく微笑すると、書類を取り出した。すると、すぐ傍そばで控えていた侍女が、その書類をユグノー公爵のもとへと運ぶ。

「…………ほう」

ユグノー公爵は素す早ばやく書類に目を走らせると、感心したように唸った。書類にはリッカ商会がユグノー公爵派に支援を行うための条件がわかりやすく記き載さいされているのだ。

（最初からこちらの意図はお見通しだったというわけか。本当に見事な手並みだな）

と、舌を巻くユグノー公爵。

「ふむ。後はこちらが条件を呑むかどうかだが……、少しばかり検討する時間を頂ちよう戴だいしてもよろしいかな？」

「無論です。そのうえで条件を煮に詰つめましょう。おもてなしの用意もございますので、よろしければご満足いくまで我が屋敷にお泊とまりください」

「助かるよ。では早速。フローラ様とヒロアキ様に概がい要ようをご説明しましょう」

「でしたら別室にご案内いたします。アリア」

リーゼロッテは室内に控えている唯ゆい一いつの侍女――アリアの名を呼んだ。

「畏かしこまりました。皆みな様さま、どうぞ部屋の外へ」

アリアは素早く食堂の扉とびらを開けると、ユグノー公こう爵しやく達たちを扉の外へと誘さそった。そして、部屋の外で控えていた別の侍女にユグノー公爵達の案内を託すと――、

「こちらの者がご案内いたします。何か不自由がございましたら、仰せつけください」

と、慇いん懃ぎんに語った。

「…………失礼だが、どこかで会ったことがあったかな？」

退室際ぎわ、ユグノー公爵はアリアの顔をじっと見ると、不思議そうに問いかける。

「……いえ、ないはずですが」

アリアはゆっくりとかぶりを振った。

「そうか、すまなかったな。リーゼロッテ君、また後ほど。失礼するよ」

ユグノー公爵はさして気に留めなかったのか、すぐに退室していく。

一方、弘明はすれ違い際、目移りするようにアリアの整った顔を見やるが、後を続くフローラとロアナに促されてそのまま部屋を出ていった。

そうして、食堂に残ったのがリーゼロッテとアリアの二人だけになると――、

「ユグノー公爵、貴方あなたの顔に見覚えがあったみたいね。ベルトラム王国の王城に勤めていた頃に会っていたんじゃないの？」

リーゼロッテが不意に尋ねた。

「いえ、実際にお会いしたことはございませんので」

アリアはさして興味もなさそうにかぶりを振る。

「そっか。まあいいわ。それで、貴方の目に勇者はどう映ったのか訊きいてもいい？」

リーゼロッテも話を引きずるほどの興味はないのか、すぐに話題を変えた。

「……束そく縛ばくを嫌きらい、口では目立ちたくないと言いながら、内心では強く目立ちたがっているようにお見受けしました。アレが演技でないのなら、不相応な力を偶ぐう然ぜんに手に入れただけの自己顕けん示じ欲よくが強い若者ではないかと」

アリアは主あるじに求められるがまま、歯はに衣きぬ着きせぬ物言いで弘明の印象を語る。

「辛しん辣らつ。だけど的確ね」

リーゼロッテは苦く笑しようして同意した。本当に目立ちたくないなら勇者などやらなければいいのだ。にもかかわらず、勇者として国のいざこざに首を突っ込んでいる時点で矛む盾じゆんしている。それとも何か勇者として振る舞わなければならない理由が存在するのだろうか。

（扱あつかいやすいのかもしれないけど、ああいう手合いは拗こじらせると面めん倒どうそうね）

まあ、ユグノー公爵も承知の上なのだろうが。リーゼロッテはそんなことを思った。

第二章　里での新生活

美み春はる達たちが精霊の民が暮らす里を訪おとずれた翌日の午後。

リオは訓練用の模も擬ぎ剣けんを手にして、サラ、アルマ、オーフィアの三人と庁舎前の広場に集まっていた。サラ達の願いで、これから手合わせを行うことになったのだ。

すぐ傍には審しん判ぱん役やくとして翼つばさ獣じゆう人じんで戦士長のウズマがおり、少し離はなれた位置には見学者として美春、亜あ紀き、雅まさ人と、ラティーファの四名と、噂うわさを聞きつけたのかベラやアルスランを始めとする十歳前後の里の子供達が駆かけつけている。なお、アイシアはドリュアスのもとを訪れているので、この場にはいない。

模擬戦の前に訓練用の武器の具合を確認し、軽く準備運動を行うと――、

「リオさん、今日は私達の連れん携けいを確認したいので、一対三でも大だい丈じよう夫ぶでしょうか？」

サラが訓練用のダガーを両手に握にぎり、リオに語りかけた。

「ええ。構いませんよ。ちょうど一対多の戦せん闘とう訓練もしたかったので」

リオは二つ返事で頷く。すると――、

「なあ、一対三って勝負になるのか？　サラ姉ちゃん達ってそんなに強くないのか？」

傍はたからリオ達のやり取りを眺ながめていた雅人が、隣となりに立つアルスランに尋ねた。昨夜の宴うたげを経へて、同じ屋根の下で暮らすようになって慣れたのか、サラ達の呼こ称しようも砕くだけたものに変わっている。

「馬ば鹿か、サラ姉ちゃん達も普通に強つええよ。でも、リオの兄貴が強すぎるんだ」

と、アルスランはやや勇み気味に雅人の誤解を正す。その瞳ひとみはこれから繰くり広ひろげられるであろう熱い試合を想像し、爛らん々らんと輝かがやいていた。

「なるほどなあ」

「聞いただろ。リオの兄貴は里で一、二を争あらそうくらい強いって。よく見ておけよ」

「お、おう。ちょうど始まるみたいだな」

アルスランの力説と場の雰ふん囲い気きに当てられたのか、雅人はやや緊きん張ちよう気味に頷いた。視線の先ではリオとサラ達がお互たがいに武器を構えて向き合っていて――、

「始め！」

と、審判役のウズマが試合開始の合図を下した。直後、サラが姿をかき消すように駆け出し、リオに急接近する。

「速っ!?」

想像をはるかに超こえた速度に、雅人、亜紀、美春は愕がく然ぜんと瞠目した。そうしている間にも、サラが果か敢かんにダガーを振るって、リオに攻こう撃げきを加えていく。牽けん制せいしてその場に釘くぎ付づけにすることが目的なのか、一いち撃げきの威い力りよくや精密な狙ねらいよりも速度を重視した連撃だ。

だが、リオはそれらの攻撃を見事に捌さばいていく。必要最小限の攻撃だけ剣けんを使って受け流して、他の斬撃は軽かろやかな体捌きで躱かわしていた。すると――、

「ふっ！」

小こ柄がらなアルマがサラの背後に隠かくれてリオに接近し、手にしたメイスで重たい一撃を叩きつけようと試みる。しかし、リオは事前にアルマの動きを予想していたのか、バックステップを踏ふんで余よ裕ゆうを持って一撃を避さけた。アルマのメイスは鋭するどい風切音を奏かなでて、地面を穿うがつ。遅おくれて地面の粉ふん砕さい音おんが鳴なり響ひびいた。

「す、すげえ！　でも、当たったら死ぬだろ、アレ!?」

小さな体たい躯くに似合わぬアルマの剛ごう力りきに、雅人は泡あわを食って叫さけぶ。

「大だい丈じよう夫ぶ！　肉体の強度を強化してんだ。それに、治ち癒ゆの精霊術だってあるからな」

と、アルスランは興奮気味に解説した。

アルマは身みの丈たけにそぐわぬ鈍どん重じゆうなメイスを軽々と振り回まわし、リオに攻撃を加えようとしているが、スピードにやや難があるのか、軽々と回かい避ひされている。とはいえ、そこはサラが上手くカバーしていた。アルマの隙すきを補うように、リオへ鋭い攻撃を加えている。

スピードファイターのサラと、パワーファイターのアルマ。リオがどちらか一方に意識を割さけば、お互いの動きを阻そ害がいしないよう、どちらかがカバーする。きちんと役割分担ができているなかなかに見事な連携だ。

それに、リオが意識を割かなければならない相手はこの二人だけではない。

「そろそろ私も加わりますよ？」

オーフィアはご丁てい寧ねいに断りを入れながら、リオに向けて自分の周囲に展開させていた光こう弾だんを連続射出した。その見た目と一発一発の威力は光弾魔法フオトンバレツトと呼ばれる下級の攻こう撃げき魔ま法ほうにそっくりだが、描えがく弾だん道どうは直線ではなく、変へん幻げん自じ在ざいな軌き道どうを刻んでいる。

リオは流石さすがに駆かけ出し、回避行動をとろうとした。だが、サラとアルマが素早く両りよう脇わきに回り込み、安全地帯への道を塞ふさぐ。すると、リオは即そく座ざに回避を中断した。光弾をギリギリまで引きつけると、地面を強く踏みつける。かと思えば、リオの前に分厚い土つち壁かべが隆りゆう起きし、光弾を受け止めた。足から魔ま力りよくを流し込み、精せい霊れい術じゆつで地面を操あやつったのだ。

しかし、防ぼう御ぎよされるのは予定調和だったのか、サラとアルマはすぐに駆け出して、左右からリオを挟はさみ撃うちにする。リオは左右に視線を走らせると、地面に剣を突きさし、あえて無手で構えるフリをした。この行動には流石さすがのサラ達も少し驚いたようだ。

リオはその一いつ瞬しゆんの隙を見み逃のがさない。すぐに地面から剣を抜ぬき取とると、まずはアルマに急接近し、迎げい撃げき行動に移った。

アルマは反射的に勢いよくメイスを振るう。すると、リオは横よこ薙なぎに剣を構え、くるりと身体を回転させて、遠心力を利用しながら剣を振るった。直後、リオの剣とアルマのメイスがぶつかり合い、激しい衝しよう撃げき音おんを轟かせる。

「まさかドワーフの私と真正面から力比べをしてくるとは……」

アルマがたらりと冷ひや汗あせを額に流す。ドワーフは精霊の民たみの中でも有数の怪かい力りきを誇ほこる種族だが、今の一撃は互いの力が完全に拮きつ抗こうしていた。

「アルマさんは女の子ですからね。力負けするわけにはいきませんよ」

と、リオはフッと微笑ほほえむと――、

「へ？　きゃ!?」

軽く剣を引いて、アルマのバランスを巧みに崩くずした。バランスを崩し、普ふ段だんはあまり出さない可愛らしい声を出しながらも、アルマはかろうじてメイスを振ろうとする。

だが、リオはアルマの間合いに深く入り込むと、スッと手を伸のばして鮮やかにアルマのメイスをいなしてしまった。そのままメイスを奪うばって遠くに放ほうり投なげる。直後――、

「うっ!?」

アルマはがくんと重心が崩されたのを感じた。どうやらリオに投げ技わざを仕し掛かけられたらしく、胸むな元もとを掴つかまれ、気がつけばサラに向かって軽々と放り投げられていた。

「わわっ！」

背後からリオを攻撃しようとしたサラだったが、飛んできたアルマを慌あわてて躱す。

「サラ姉さん、避けるなんてひどいです！」

「受け止めたら二人とも一いち網もう打だ尽じんになるでしょうが！」

と、アルマの抗こう議ぎを棄き却きやくするサラ。そうしている間にも、リオはいつの間にか剣を構え直して、サラに向かって駆け出していた。

「くっ、アルマ。早く武器を拾いなさい！」

サラはリオの攻撃をかろうじて防ぎながら、アルマに指示を出す。アルマが地面を転がって受け身を取り、駆けだそうとすると――、

「サラちゃん、少し下がって！」

オーフィアの声が響いた。サラは反射的にバックステップを踏む。直後、無数の砕けた土ど塊かいが広こう範はん囲いに散らばって、リオに襲おそいかかった。

（さっき俺が防御に使った土壁を使ったのか）

リオは土壁の裏側に隠れたオーフィアが死角を突いて自分に攻撃を仕掛けてきたのだと判断すると、バックステップを踏みながら迫せまりくる土塊と向き合った。当たると面倒な土塊を的確に剣と脚あしで弾はじき飛とばしていく。

オーフィアはそうしてリオが攻撃を躱している間に、精霊術で特大の水球を作って射出した。水球は緩ゆるやかな放物線を描き、頭上からリオに勢いよく襲いかかる。

だが、リオは跳ちよう躍やくして剣に多量の魔力を流し込むと、ズバンと水球を一刀両断した。分断された大質量の水が、勢いよく地面に飛び散る。

と、同時に、武器を手にしたサラとアルマが、再び両脇からリオに襲いかかった。

「今度はタイミングもばっちりです」

そう言って、サラが微笑む。すぐ逆側にはアルマも迫っており、完璧な挟み撃ちの形が出来上がっている。先ほどのように、どちらか一方が迫りくる前に、どちらかもう一方を迎撃する余裕はないはずだ。だが――、

「っ!?」

次の瞬しゆん間かん、リオを起点に暴風が吹ふき荒あれた。

「きゃっ!?」

サラとアルマは悲鳴を漏もらし、勢いよく吹き飛ばされていく。リオはその隙に倒たおれたサラに近づくと、模擬剣を突きつけた。

「……参りました」

サラはがっくしと項うな垂だれて、負けを宣言する。すると――、

「そこまで、勝者はリオ殿どのとします！」

審判役のウズマが試合終しゆう了りようを宣言した。

「うー、オーフィアの水球を迎撃しながら、体内でもオドを練り上げていたんですね」

サラは唇くちびるを尖とがらせて、リオに話しかける。

「すぐにサラさん達が襲いかかってくると読んでいましたからね。二人同時に奇き襲しゆうしてくるようなら、一網打尽にしてしまおうと思いまして」

リオは苦笑して頷うなずいた。

「うう、私達はまんまとリオさんに誘いこまれたというわけですか」

「あはは、負けちゃったね」

サラが溜ため息いきをつくと、オーフィアも近づいて話に加わる。

「要反省ですね。今回はリオさんに弄もてあそばれました」

アルマもやって来て、小さく嘆たん息そくした。

「弄んだわけではないのですが、良い訓練になりました。三人の連携も見事でしたよ」

リオは柔やわらかく微笑み、三人をフォローする。

「そういう意味ではないんですが……」

アルマは戦闘中に自分が女の子扱いされたことを思いだし、ぼそりと呟つぶやいた。とはいえ、その呟きがリオの耳に届くことはなく――、

「見事な試合でした。リオ殿、次はぜひ私と！」

ウズマが高ぶった様子で、リオに次の対戦を申し出た。

「ええ、もちろん」

リオは快く了りよう承しようし、ウズマとも試合を行うことになる。美春や亜紀が呆あつ気けに取られて戦闘を見守る一方で、雅人は熱い眼まな差ざしで模擬戦を眺めていた。

◇　◇　◇

模擬戦後。

リオ達は休きゆう憩けいがてら、いったん自宅へと戻もどった。

リオが率そつ先せんして給きゆう仕じ役やくを買って出ると、美春とオーフィアも即座に手伝いを志願し、人数分のお茶とお菓か子しを用意する。その間に、ベラとアルスランの二人が筆頭となって、先の模擬戦について熱く語らいだした。

「オーフィア姉様が作り出だした水球をズバンと切きり裂さいたのが一番すごかったのです！」

「いやいや、あの試合の最大の見せ場は最後に精霊術で暴風を放ったところだろ」

などと、リオ対サラ達の試合について、最大の見せ場がどこだったかを語るベラとアルスラン。どうやら互いに譲ゆずれぬシーンがあるようだ。

「むー、じゃあラティーファちゃんはどう思ったのですか？」

「え？　全部かな。お兄ちゃんはすごく格好良かったよ。えへへ」

ベラに水を向けられると、ラティーファは幸せそうに笑って答える。

「ブラコンなラティーファに訊くだけ無む駄だだって。雅人はどうよ？」

アルスランは嘆息すると、雅人に問いかけた。

「……ん、俺か？　…………俺はアルマ姉ちゃんと真っ向から武器をぶつけ合った時が一番迫はく力りよくを感じたな」

雅人は何やら考え事をしていたようだが、一応、話は聞いていたのか、静かな高ぶりを秘ひめた声こわ色いろでぽつりと答える。

「横薙ぎにくるくる～って回転しながら斬きりかかった時のことですね」

「ああ、アレもすごかったな。まさかアルマ姉ちゃんと力比べをするとは」

ベラが該がい当とうシーンを特定すると、アルスランがしみじみと語った。

「私との力比べがどうして『まさか』なんですか、アルスラン？」

アルマはしらっとした視線をアルスランに向ける。種族的に自分が怪力なのは自覚しているようだが、乙女おとめの気持ちは複雑らしい。

「へ？　あ、ああ、いや、別に変な意味じゃねえよ！」

アルスランは上ずった声でかぶりを振ふった。すると、リオ達がお茶やお菓子が載のったトレイを手にしてリビングに現れて――、

「はい、出来たよ。さっきの試合の話をしているの？」

と、オーフィアがにこやかに問いかける。

「そうそう。あ、そうだ。なあなあ、リオの兄貴。後で俺おれにも稽けい古こをつけてくれよ！」

アルスランはこれ幸いにと、話を逸そらした。

「ああ、いいよ」

リオは二つ返事で了承する。すると――、

「な、なあ。俺にも、俺にも剣けん術じゆつを教えてくれないか、ハルト兄ちゃん？」

雅人がそわそわと、そんな話を切りだした。

「……剣術を？」

リオは微かに目を丸くする。

「……ああ。だめか？」

訊いて、リオの顔色を窺うかがう雅人。

「うーん、俺一人の判断では決めかねる、かな？」

リオはバツが悪そうに返事を濁にごし、美春と亜紀を見やった。

「あ、えっと、私は危ないのは好ましくないけど、雅人君の意思は尊重したいなと思っています。亜紀ちゃんも危なくなければいいと……」

美春はおずおずと自分達の意見を説明する。

「なるほど。お二人には事前に相談していたと」

リオは小難しい顔を浮かべた。

「はい。サラさん達にこの家に案内してもらった時に、里に滞たい在ざいしている間に何かやりたいことはないかって話になりまして」

言って、美春はリオの顔色を窺う。すると――、

「なあ、いいんじゃねえか？　本人がやりたいって言っているんだしよ。あんな戦いを見せつけられて、熱くならないのは男じゃねえよ」

アルスランが軽い調子で言った。

「こら、リオさんにはリオさんの考えがあるのよ。マサトの保護者なんだから」

サラがアルスランを叱しかりつける。

「ああ、いえ、少し考えていまして。えっと……、危ないか危なくないかで言えば、危ないです。スポーツとは違ちがうので」

と、リオは美春達を見やり、悩なやましそうに語った。そして――、

「雅人君は……いや、雅人がどうして剣術を習いたいと思ったのか訊いてもいいかな。スポーツ感覚なら、お勧すすめはできない」

真しん剣けんな面おも持もちで、雅人に問いかける。

「俺は……」

雅人は微かすかに面食らったように、言葉に詰つまった。

「アルスランやベラちゃん達のように、里の中には戦士になるため子供の頃ころから武器の扱い方かたを習う子もいるけど、みんな実戦を念頭に置いて習っているはずだ。ですよね？」

リオは雅人に対して語ると、最後にサラに水を向ける。

「……ええ、そうですね。その本質が遊びではないと教えるため、普通は指導者が最初に実戦形式で戦士の心得を叩たたき込みます。それで戦士になることを諦あきらめる子もいますが」

サラはゆっくりと首肯した。

「ああ、アレな。確かに怖こわかったわ」

と、アルスランは遠い目で呟く。ベラも「怖かったのです」と頷いている。

「雅人、里の子供達は……、いや、この世界に生きる人達は、命のやり取りが前提にあることを知ったうえで武器を手にしている。そのために武器が存在している。雅人も武器を手にすることを望む以上は、そのことを承知してほしいんだ。それを知らないまま、下手に技術だけをかじった状態で武器を持ち歩くと、却かえって危なっかしいから」

リオは言葉を探さぐるように、雅人に語りかけた。

「………………」

雅人は思案顔で黙だまりこくっている。リオの話を聞いて、色々と考えているのだろう。

「このまま安全な里の中で一生を過ごすならともかく、いつかはシュトラール地方に戻るだろう？　あそこは里ほど治安がよくない。命のやり取りをする相手には当たり前のように人も含まれるし、武器を持てば、子供だって戦せん闘とう民みん扱あつかいされる」

と、リオは複雑な面持ちで、どこか否定的な言葉を並べる。

室内の空気は重くるしい。自分達も武器を扱う者としてリオが言っている意味を理解しているサラ達はともかく、美春や亜紀はリオの言葉が自分達にも向けられたように思えて、無む性しように息苦しかった。だが――、

「でも……、そうは言っても、非ひ戦せん闘とう民みんのままなら奪われる立場に甘あまんじるしかない。非戦闘民だからって常に優やさしく扱ってもらえるとも限らない。それで戦う力がないことを後こう悔かいする時がいつかやってくるかもしれない」

リオはここでやや肯こう定てい的てきな言葉を口にした。

「……え？」

雅人はリオの発言の意味合いが変わったことに気づいたのか、頭上に疑ぎ問もん符ふを浮かべて顔を上げる。すると――、

「だから、雅人の意思を尊重するよ。説教臭くさくなっちゃったけど、今の話を聞いたうえで剣術を習いたいというのなら、剣術を教える。要するに……美春さんと同じかな」

と、リオは苦笑して言った。

そして、視線で雅人に問いかける。どうしたい？、と。

「お、俺……剣術を習いたい。怖いけど、後悔はしたくねえ。守れる力が欲ほしいんだ！」

雅人は切望するように主張した。

「……そっか。習いたいか。じゃあ、最初に精霊の民方式で実戦の心得を叩き込むけど、厳しいよ？　これで心が折れるようならそれまでだ」

リオは腹をくくったのか、やや剣けん呑のんな面持ちで語りかける。

「の……、望むところだぜ！」

雅人は決然と首肯した。

「ま、ここで引き下がったら男じゃねーよな。頑がん張ばれよ」

アルスランはニッと笑って、雅人の肩を叩く。

「おう！」

雅人は笑顔で頷いた。だが――、

「まあ、精神的に結構きついと思うけどな」

と、微かに顔を曇くもらせるアルスラン。

「そ、そんなに厳しいのか？」

「あー、まあ、リオの兄貴は優しいけど、うーん。どうだろう？　普段は優しい里の戦士でも豹ひよう変へんするからなあ。まあ、胸を借りるつもりで戦えばいいんじゃないか？」

「た、戦う？　……俺が？」

雅人は目を丸くして首を傾かしげる。

「おう、リオの兄貴とな。実戦形式って言っただろ？　里ではそれで戦士の適性があるのか、見み極きわめるんだ」

「あ、そういうことなのか。俺が、ハルト兄ちゃんと……」

アルスランが説明すると、雅人は先ほどの模擬戦で目まの当あたりにしたリオの強さを思い出し、ごくりと唾つばを飲んだ。すると――、

「そういうわけだから、この後、さっそくやってみようか？　大丈夫？」

リオが雅人に問いかける。

「お、押おっ忍す！」

雅人は硬かたい表情で頷いた。

◇　◇　◇

そして、数十分後。

リオは庁舎前の広場で、雅人と手合わせを行うことになる。先ほどは見学者が大勢いたが、一度解散したからか、今はリオ達以外には特に誰だれもいない。

現在、雅人は里の子供が使う訓練用の装備一式――片手剣と盾たて、そして革かわ鎧よろい――を借りて、身に着けていた。そして――、

「実戦じゃそんな時間はないけど、準備運動はきちんとしとくように」

というリオに言いつけに従い、入念に身体からだを動かしている。

一方、リオは普段はほとんど使わない片手剣と盾の組み合わせでの動き方を確かく認にんしているのか、握り具合を確かめながら、黙もく々もくと形の動きを再現していた。

雅人に剣術を教えると決めてからというもの、リオはピリピリとした雰囲気を放ち続けている。まるで無む暗やみに近づくなと全身で主張しているかのようだった。

「お兄ちゃん……」

ラティーファはそんなリオのことを心配そうに見つめている。いや、ラティーファだけでない。美春や亜紀も、サラにオーフィアにアルマも、平時なら決して見せぬリオの一面に少なからず委縮してしまっている。ゆえに、彼かの女じよ達たちは離れた場所からリオと雅人の様子を見守ることしかできずにいた。とはいえ――、

「あの、これって雅人に剣術を教えるための試験みたいなものなんですよね？　手合わせをして実戦の心構えを教えるって、具体的にどんなことをするんですか？」

亜紀は義ぎ弟ていの雅人が心配なのか、サラ達におずおずと尋たずねた。すると――、

「命をかけた闘とう争そうの再現です。無論、実力差がありますから勝負にはなりませんが、指導者がさながら実戦のごとく振る舞まって、指導する相手に敵意と殺意を向けます。それで死への恐きよう怖ふにも臆おくさず戦える心の強さを持っているのかを見極めます」

サラが手合わせの趣しゆ旨しを解説してやる。

「け、怪我けがとかは……しないんでしょうか？」

「するでしょうね。でも、リオさんが加減を誤ることはありえませんし、治癒の精霊術もあるので、少なくとも後こう遺い症しようになるような怪我を心配する必要はありませんよ」

精神の安全は保障しかねますが――と、サラは心の中で付け加えた。

「それでなんかピリピリしているんですね。あんなハルトさん、初めて見ました」

「……それは私達もです」

亜紀が恐おそる恐るリオを見やって言うと、サラ達も硬い顔つきで頷く。すると、リオは準備を終えたのか、美春達に近づいてきた。そして――、

「美春さん、亜紀ちゃん、サラさん達も。見ていてあまり面白おもしろいものでもないので、よかったらお家うちでゆっくりしていてください。無理に付つき添そう必要はありませんよ？」

と、リオはどこか後ろ暗そうに語りかける。

「あ、いえ、えっと、その……」

サラ達は互いに顔を見合わせると、気まずそうに口ごもってしまう。だが――、

「あの、私は見させてください」

そんな中、美春がそっと手を挙げて見学を望んだ。

「少し過激な内容になるかもしれませんよ？」

リオは美春の顔色を窺って問いかける。

「大丈夫です。その、雅人くんのことをハルトさんに託たくした以上は、私も一いつ緒しよに責任を負いたいんです。私には見届ける義務があると思うので……、お願いします」

美春は静かに語り、それでいて確固たる意志を覗のぞかせて、リオに頭を下げた。

「……わかりました」

リオは微かに目を丸くすると、少し意外そうに頷く。すると――、

「あ、あの！　なら私も見学させてください！　雅人は私の弟なので！」

亜紀も美春に続いて、見学を希望した。

「そっか……、わかった」

リオはこくりと首しゆ肯こうする。

「私はもちろん見るよ、お兄ちゃん」

と、ラティーファも決然と宣言した。

「ああ、わかったよ」

リオは微び苦く笑しようして了承する。すると、サラ、オーフィア、アルマの三人は顔を見合わせてから、頷き合って――、

「私達も見させてください」

と、希望した。

「俺も見るぜ。雅人はもう俺のダチだしな」

「私もなのです！」

アルスランとベラも続く。

「結局、全員が見学希望というわけですか。……わかりました」

リオは観念したように苦笑いをたたえると、踵きびすを返した。ならば、今いま更さら自分が臆するわけにはいかないだろうと、己おのれの非情な側面を曝さらけ出す覚かく悟ごを決めて。そして、小さく息をつくと、雅人に向かって歩きだした。

「そろそろ始めようか、雅人」

「お、押っ忍！」

リオが言うと、雅人が緊張気味に首肯する。

「身体の力は抜いた方がいい。動きが硬くなるからね」

「わ、わかった！　…………よし、オッケー！」

雅人は頷き、大きく深呼吸した。そして、片手剣と盾をそれっぽく構える。まだ技術的なことは何も教わっていないので、ぎこちないというか不格好だった。

すると、リオも片手剣と盾を構えた。左足を前に出し、右足を後ろに引く。必然的に盾を構えた左側が前面に出る。ベルトラム王国における片手剣と盾の組み合わせの定石ともいえる基本的な構えで、学院時代に習得したものだ。

「片手剣と盾の組み合わせはシュトラール地方だと最も一いつ般ぱん的てきな剣術のスタイルで、対人戦闘を念頭に置くなら攻こう防ぼうのバランスも優すぐれている。だから、雅人にもこの組み合わせの剣術を教えようと思う。でも、今日は技術的な指導はおまけ程度にしかしない」

と、リオは雅人と十メートルほど距きよ離りを取った状態で説明すると――、

「後は……実際に戦いながら教えよう。死合開始だ。好きに攻撃してくるといい」

空を仰あおいで、開始を宣言した。小さく息を吸うと、静かに意識を切り替かえる。

「……へ？」

今のが戦闘開始の合図なの？――と、雅人は戸と惑まどい顔を浮うかべた。だが、雅人が意識をしていなくとも、戦闘はもう始まっている。

「どうした、来ないのか？」

リオは雅人に対する明確な敵意と殺意を滲にじませて、冷たく問いかけた。すると――、

「っ!?」

雅人はそれだけで濃のう密みつな死の気配を感じ、ぞわりと身体を震ふるわせる。いや、雅人だけでない。傍はたから見ているサラ達もぞっとして、思わず身み震ぶるいをしていた。

（何、今の……？）

美春はどうして自分が身震いしたのか、よく理解できていない。それが今までに垣かい間ま見みたことがない類たぐいの気配だったから。それを目の前にいる人物が発しているとは思えなかったから。だからだろうか、何故なぜか動どう悸きが止まらなかった。

とはいえ、実際に敵意と殺意を向けられている雅人の不快感は、美春が抱いだいているそれの比ではない。まるで心臓を直じかに握られているかのように胸が痛んでいた。

「早く来い」

と、リオの視線がずっと訴うつたえかけているが、雅人の足は動かない。

「あと、三十秒待つ。それで俺に攻撃できないようなら、不合格だな」

リオは淡たん々たんと宣告する。

「っ!?」

雅人は微かに身じろぎして、手と剣を動かそうと試みた。何とか両りよう肘ひじを上げて、隙だらけのファイティングポーズみたいな構えを取る。

それから、何秒、何十秒が経過したのか――、

「…………う、あああああ！」

突とつ如じよ、雅人が咆ほう哮こうを上げて、リオに突とつ撃げきした。

だが、剣が重い。盾が重い。身体が重い。思うように動いてくれない。どうやって動かせばいいのか、よくわからない。雅人はリオの目の前で立ち止まってしまった。

そもそもこの剣は人に向けて振るっていいものなのだろうか。刃は引びきされた訓練用の剣とはいえ、思いきり振れば鈍どん器きとして人を殺すことはできるだろう。そんな凶きよう器きを自分は手にしているのだと、雅人は怯ひるんでしまった。すると――、

「大丈夫だ。雅人がその剣をどう振ろうが、俺には絶対に当たらない。遠えん慮りよせず斬りかかってきていいぞ。それとも……、怖おじ気けづいたか？　止やめたいなら、止めていいぞ」

リオが雅人を挑ちよう発はつするように語りかける。

「っ……、っらぁ！」

委縮しても闘とう争そう心しんは残っていたのか、雅人は苛いら立だったように剣を振るう。だが――、

「ぐっ!?」

リオは迫りくる攻撃に向かって自ら足を踏み出すと、手にした盾で雅人の剣を弾き返かえしてしまった。その衝しよう撃げきで雅人は剣を手放してしまう。直後――、

「動くな！」

と、リオが叫ぶ。

雅人はぴたりと制止した。いつの間にか、自分の喉のど元もとに剣が突つきつけられていることに気づき、ごくりと唾を飲む。実剣なら後数ミリで切っ先が皮ひ膚ふを貫つらぬきそうだった。

「握りが甘い。剣を手放すなんて論外だ。拾え。次、もう一度最初から」

リオはそう告げると、剣を引っ込めて雅人から距離を取る。

「え？　あ……」

雅人は呆ぼう然ぜんと立たち尽つくす。

「どうした？　早く拾え。戦闘再開だ」

「っ……」

リオが剣呑な声で言うと、雅人は恐る恐る剣を拾った。だが、喉元に切っ先を突きつけられた恐怖が残っているのか、なかなか動こうとしない。

「……雅人。これが本当の実戦なら、俺はとっくに動きだしている」

「は、はい……」

雅人は委縮して頷いた。普段の気さくな言こと葉ば遣づかいは完全に鳴りを潜ひそめている。だが、それでもまだ戦意は残っているのか、雅人は震えながら剣を構えた。だが――、

「腰こしが引けすぎだ。握りも直っていない」

リオは雅人に歩み寄ると、無造作に剣を振るい、雅人の剣を弾き飛ばしてしまう。雅人の剣はくるくると宙を舞ってから、どすりと地面に突き刺ささった。

「次。もう一度だ。拾え」

と、リオは無む慈じ悲ひに命じる。

「ぁ……ぅ……」

雅人は消え入りそうな声で呻うめいた。しかし――、

「早く」

リオが告げると、雅人はびくりと身体を震わせて剣を拾う。すると、リオはまたしても無造作に剣を振るい、雅人の剣を弾き飛ばした。

「次、拾え」

リオは淡々と命じる。それから、雅人が剣を拾う度たびに、リオは雅人の剣を弾き飛ばし、時には喉元に剣を突きつけ、次、次、次と、ひたすら雅人を嬲なぶり続けた。

外野の美春達たちはいたたまれない面持ちでその様子を眺めている。特に亜紀は次し第だいに身体を震わせ、何か物言いたげな面持ちを浮かべるようになった。

とはいえ、そうしているうちに、雅人の中で確実に変化が起きていく。何度もあしらわれているうちに、雅人は闘争心を刺し激げきされて少しずつムキになり始めていた。

「うあああ！」

次第に雄お叫たけびを上げながら剣を振るうようになる。それでも怖いのか、悔くやしいのか、雅人は涙なみだと鼻水を流しながらリオに襲いかかっていた。見よう見まねでリオの動きも取り込んでいるのか、少しずつ動きもよくなっている。

「そうだ。盾は打だ撃げきにも用いることができる。だが、不用意に振り回すな。死角を作ることになる」

リオは雅人が乱雑に振るっている盾の死角を突くように、鋭く剣を走らせた。雅人の喉元に剣を突きつけると、「次」と短く言って、仕切り直そうとする。

「うう」

雅人は悔しそうに唸うなった。すると――、

「あ、あの、ハルトさん！」

亜紀が大きな声でリオを呼びかけた。

「……どうかした？」

リオは亜紀に視線を向け、感情を消した声で尋ねる。

「う……。あ、いえ、えっと、もう十分なんじゃないですか？　それだけ嬲られたら、流石の雅人も実戦の心構えを理解していると思います」

亜紀は一いつ瞬しゆん怯ひるんだものの、真っ向からリオを見み据すえて訴えた。普段は憎にくまれ口ぐちを叩いていても、それだけ雅人のことを大切に思っているのだろう。しかし――、

「いや、まだだよ。ようやく身体が温まってきたところだから」

リオはにべもなくかぶりを振る。だが、亜紀も負けてはいない。

「で、でも、雅人はもう限界ですよ！　これ以上は弱い者いじめです！」

そう言って、亜紀は雅人を指差した。確かに雅人の息いき遣づかいは荒あらく、顔色もすっかり青ざめており、両足もがくがくと震えている。リオは小さく嘆息すると――、

「雅人、もう止めたいか？」

と、雅人に水を向けた。すると、水を打ったような静せい寂じやくが流れて、その場にいる面々の注目が雅人に移った。

「……る」

雅人はぼそりと口を動かす。そして――、

「……やる！」

と、リオを見据えて、今度は力強く叫さけんだ。

「雅人、あんた……」

亜紀は苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔を浮かべる。それでも何か言おうとしたが、雅人に睨にらまれてしまい、口を動かすことはできなかった。

「そういうわけだ。雅人が望んでいる以上は、俺も手を抜くことはできない」

リオは無表情を取り繕つくろい、ゆっくりとかぶりを振る。

「…………水を差してすみませんでした。雅人をよろしくお願いします」

亜紀は泣きそうな顔になると、声を震わせてリオに頭を下げた。その瞳ひとみには悔し涙が浮かんでいる。

「……わかった。雅人、再開だ」

リオは頷くと、すぐに戦せん闘とうを再開させた。そして、十分後――、

「はぁ、はぁ……」

雅人は精も根を尽きて、地面で仰あお向むけになっていた。それでもなんとか剣けんを握にぎろうと試みるが、身体はピクリとしか動かない。すると――、

「……雅人、もういいよ。終わりだ。よく頑張ったね」

リオは身体から力を抜き、雅人に優しく声をかけて、戦闘の終了を告げた。

「もう、はぁ、はぁ……、いい、のか？　まだ、やれるぞ」

雅人は気力を捻ひねりだして声を出す。

「大だい丈じよう夫ぶ。雅人の心の強さは十分に分かったから、明日から正式に剣術を教えるよ」

リオは雅人に修しゆ行ぎようをつけてやると宣言する。

「ほ、本当か？　や、やった」

雅人はホッとしたのか、あからさまに全身から力を抜ぬいて、地面に体重を預けた。

「……ごめんな。少し厳しくしすぎたかもしれない」

「はは……、だと思ったぜ。でも、俺のため、だったんだろ？　おかげで、俺が甘かったってことがよくわかった。ありがとな、ハルト兄ちゃん」

リオが申し訳なさそうに謝罪すると、雅人はにししと笑って礼を言う。

「……雅人は良いい剣けん士しになるよ」

「そりゃあ、ハルト兄ちゃんが師し匠しようだからな」

頷いて、雅人はへへっと笑った。

「そうか」

リオはフッと口くち許もとをほころばせる。すると――、

「一件落着、ですね。見事でしたよ、マサト」

「うん。格好良かったよ」

「誰にでも乗のり越こえられる試練ではありません。誇ほこっていいですよ」

サラ、オーフィア、アルマがやって来て、雅人を労ねぎらった。

「雅人君、お疲つかれ様さま」

「……お疲れ、雅人」

などと、美春と亜紀も雅人に声をかける。そして――、

「やるじゃねえか、マサト。リオの兄貴の試練は半はん端ぱなかったぜ？」

「ですです。私が受けた指導よりずっとスパルタでした」

「お兄ちゃんに真っ向から立ち向かったんだもん。誇っていいと思うよ」

アルスラン、ベラ、ラティーファの三人も雅人を激げき励れいした。

「へへ、みんな。ありがとな。……って、痛いてえよ、亜紀姉ちゃん」

雅人は空を仰いで礼を言う。その顔は透すき通とおる空のように晴れやかだった。だが、こつんと亜紀に頭を叩かれると、唇を尖らせる。

「無む茶ちやして心配をかけた罰ばつよ」

「へえ、心配してくれたのかよ」

「うっさい」

亜紀はもう一度、雅人の頭をこつんと小こ突づいた。

リオはそんな姉し弟てい二人のやり取りを眺ながめながら――、

「お祝いに、今夜は雅人が好きな物を作ろうか」

と、提案する。

「あ、いいですね。パーティをしましょう！　ミハルちゃん、一緒に料理を作ろうね」

「うん、喜んで」

オーフィアが賛同し、美春と一緒に料理をする約束をする。

「ええ、ずりい！　俺も参加したい。ハンバーグ作ってよ！」

「私もなのです！　スパゲッティが食べたいのです！」

アルスランとベラはすぐに参加を希望した。

「こら、貴方あなた達たちが食べたい物を作るんじゃないわよ？」

サラが呆あきれて物申す。その一方で――、

「えへへ、ならご飯を食べたら、みんなで一緒に温泉にもいきたいね」

ラティーファが楽しそうな笑え顔がおをたたえて提案した。

「いいですね。今日は模も擬ぎ戦せんで汗あせをかきましたから」

アルマが乗り気な様子で頷く。すると――、

（春はる人と、お疲れ様）

と、リオの脳のう裏りにアイシアの声が響ひびいた。

（……アイシア？）

リオはきょとんとして周囲を見み渡わたしたが、周囲にアイシアの姿はない。霊れい体たい化かしているのだろうか、そう思ったが――、

（ドリュアスに契けい約やく者しやとの遠えん隔かく念話のやり方を教えてもらった。今は春人から見て左にいるけど、半径一キロくらいなら話ができる。パスの繋つながりを意識して、私に念じてみて）

アイシアからそんな説明を受けた。リオは言われたとおりに視線を動かす。すると、広場の隅すみにアイシアの姿を発見した。そして、すぐに要領を掴つかんだのか――、

（……そういうことか。これでいい？）

リオは早さつ速そく、念話でアイシアに応じる。

（大丈夫）

（もうドリュアス様との話はいいの？）

（うん。今日の話は終わったから春人のところへ来た）

（そっか。じゃあ、そっちのことも後で聞かせてくれる？）

（もちろん。お話ししよう）

周囲の者達がわいわいと騒さわぐ中、リオの脳裏にアイシアの声が優しく響く。それだけで不思議と胸の中が温かくなって、癒いやされる気がした。

◇　◇　◇

その日の晩。

リオ達は豪ごう華かな食事を用意し、雅人が試練を乗り越えたことを祝うささやかな宴うたげを催もよおした。だが、雅人はすっかり疲れ切っていたのか、真っ先に眠ねむりに就ついてしまう。

それから、リオは部屋で熟じゆく睡すいする雅人のために留守番を申し出ると、アイシアを除く女じよ性せい陣じんを里の庁舎近くにある貸し切りの温泉施し設せつへと向かわせた。

リオと雅人が自宅に残るので、アルスランは家に帰ることにしたようだ。アイシアは眠たいからいいとのこと（そもそも精せい霊れいは風ふ呂ろに入らずとも清潔状態を維い持じできる）。

玄げん関かんで美春やサラ達を見送ると、リオは一人でリビングへ戻もどった。食事の後片付けはみんなで協力して行ったので、特に仕事はない。

（アイシアは眠ったみたいだし。俺も風呂に入るかな。着き替がえ、取ってこよう）

リオは軽く伸のびをして、身体をほぐしながら自室へ向かった。魔ま道どう具ぐで部屋に灯あかりをつけて、室内に入ると――、

「春人」

と、アイシアが突とつ然ぜんに実体化して、リオのすぐ傍に現れる。

「……起きていたんだ」

リオは微かに目を見開いた。

「うん。話があるから」

アイシアはこくりと頷うなずく。

「ああ、ドリュアス様から教わった精霊として必要な知識のこと？」

「それもあるけど、春人のこと」

「……俺のこと？」

と、リオは意表を突かれたように返した。

「うん、春人が少し落ち込んでいるから。大丈夫？」

アイシアは頷くと、じっとリオの顔を覗きこんだ。

「そんなことはないけど……、どうして？」

リオは息を呑のんで、アイシアを見つめ返す。

「美春達に春人が自分の見せたくないと思っている部分を見せたから」

アイシアはそれが正解だと言わんばかりに、何の迷いもなく告げた。

「……どうして、そう思うの？」

「最初に言った。春人のことなら何でも知っている」

リオが恐る恐る尋ねると、アイシアが断言して答える。最初とは、アイシアが岩の家で初めて目を覚ました時のことを言っているのだろう。

リオは面食らって目を丸くすると――、

「そっか、なら、アイシアに隠かくし事ごとはできないね……」

そう言って、観念したように苦笑いを溢こぼした。

「うん」

「あはは、頷かれちゃうのか。……一つ訊きいておきたいんだけど、俺おれ、模擬戦の後、変だったかな？」

「傍から見た感じは普ふ段だん通り。でも、心の奥おくはそうじゃない」

アイシアはかぶりを振ふって、リオの質問に答える。すると――、

「大だい丈じよう夫ぶだよ。大丈夫だ、アイシア」

リオは自分に言い聞かせるように、ゆっくりと首を左右に振った。だが、アイシアは不意に歩きだして――、

「私には強がらなくていい」

と、優しくリオを抱きしめる。

「っ!?」

リオはぎくりと身体を硬こう直ちよくさせた。

「大丈夫でも聞かせてほしい。春人がどう思っているのか、何を考えているのか」

アイシアはリオの耳元へ静かに囁ささやきかける。

すると、リオは身体から力を抜いて、小さく息をついた。アイシアの温ぬくもりが心地ここちよくて、心がぽかぽかと安らいでいくのを感じる。ややあって――、

「……見せたくないところを見せてしまったとは思っているよ。本当ならば見せたくはなかった。でも、この世界で生きていくのなら、見ておいた方がいいことだと思うから」

人の暴力的な側面と冷れい酷こくさを――と、リオは最後にぽつりと付け足した。

「見せたくなかったのも、知ってほしくなかったのも、相手が美春達だから？」

と、アイシアは見み透すかしたように尋ねる。

「……そう、だね。今日の俺はどんな風に見られていたんだろう、もしかしなくとも怖がられていたのかもしれない。そんなことを想像すると、少しだけ胸が痛むかな」

リオは頷き、普段ならば決して誰にも言わない弱音を口にした。だが――、

「でも、大丈夫だ」

と、どこか悟さとったような、諦めたような笑えみをたたえて言う。

確かに美春達の価値観はまだこの世界に染まりきって擦すれていない。だが、リオはそれでいいと思っている。平和ボケした状態で危険に身を晒さらさないためにもある程度は順応する必要はあるだろうが、わざわざ染まりきる必要はない。だから、綺き麗れい事ごとだけでこの世界を渡わたり歩あるいていけない時もあるのだと、知ってもらえる程度でいい。

リオはそれを教える役目を他ほかの誰かに押おしつけたくはなかった。だから、雅人の剣けん術じゆつを教えるのは、ちょうどいい機会だったのかもしれない。人は争あらそう時に最も醜みにくい部分を曝け出だしやすいのだから、むしろ怖がられるくらいでいいはずだ。それに――、

（住むべき世界が違ちがうんだから）

そう、住むべき世界が違う。自分はもう引き返せずとも、美春達はもしかしたら地球へ帰れるかもしれない。だから、これでいいのだと、リオはそう思った。すると――、

「私は、春人とずっと一緒にいるよ。春人のすべてを受け入れるよ」

アイシアはそう言って、リオに抱き着つく力を強める。

「……ありがとう」

リオはぎこちなく、そっとアイシアを抱きしめ返した。

◇　◇　◇

それから三十分後――、

（またハルトさんにお礼を言わないとな）

美春は温泉の湯に浸つかりながら、リオのことを考えていた。

お礼を言う理由は、もちろん雅人のことでだ。雅人の意思を尊重して、真しん剣けんに雅人と向き合って、そのうえで剣術を教えると決めてくれたから。

最初に雅人が剣術を習いたいと言った時、美春は剣術のことを漠ばく然ぜんとスポーツ感覚の延長でしか捉とらえることができていなかった。剣も剣術も命のやり取りを行うために存在する武器や技術であることをきちんと理解できていなかった。

たぶん、他ならぬハルトなら、かつて日本で暮らしていた記き憶おくがあるハルトなら、剣術をスポーツ感覚で教えることはできたのだと美春は思う。

だが、ハルトは、リオはそれをしなかった。剣や剣術が何のために存在しているのかをきちんと説いて、そのうえで雅人の意思を確認した。

きっとスポーツ感覚で剣術を習うだけでは、この世界で生きていくにあたって雅人のためにならないと考えたからだろう。雅人のことを、自分達のことを、本当によく考えてくれているのだと、ひしひしと伝わってきた。

（本当は私がしっかりしないといけないのに、まだまだハルトさんに頼たよりきりだな）

美春は忸じく怩じたる思いで顔を曇らせる。しっかりするどころか、頼りなくて、リオに支えられてばかりだから。亜紀や雅人に対して年上らしいことは何もできていない。そんな自分が情けなくて仕方がなかった。だから――、

（剣術のことは私じゃ何もできることはないけど……。うん、せめてハルトさんを支えられるようにしっかりしよう）

美春は力強く頷き、決意を新たにする。とはいっても――、

（とりあえず私に何かできることがあればいいんだけど……）

リオは基本的に一人で何でもソツなく行ってしまうので、リオのために何かできることを探そうにも難しい。美春は小さく唸った。すると――、

「どうしたの、美春お姉ちゃん？」

すぐ傍で湯船に浸かっていたラティーファが、小首を傾げて問いかける。

「へ？　あ、ううん。何でもないよ」

美春はハッとしてかぶりを振った。だが――、

「……もしかしてお兄ちゃんのことを考えていた？」

ラティーファは美春の考えを覗きこむように質問する。

「え、えっと……、うん。よくわかったね？」

「えへへ、私も考えていたからね」

美春が目を丸くすると、ラティーファは自信満々に頷いた。

「ラティーファはいつもリオさんのことを考えているのでしょう？」

話を聞いていたのか、サラがやや呆れがちに言う。

「ふっ、そういうサラ姉さんこそ高こう頻ひん度どでリオさんのことを考えているのでは？」

と、アルマもすかさず会話に加わる。

「い、今はそうでしたけど、高頻度というわけではありません」

サラは気き恥はずかしそうにかぶりを振った。すると――、

「ふふ、今日のリオさんのことを考えていたの？　なら、私も同じだよ」

同じく湯船に浸かっていたオーフィアが、にこやかに口を開く。すると、サラは同じ湯の中にいる美春、ラティーファ、オーフィア、アルマの四人を見やり――、

「考えることは皆みな同じ、ということですか」

小さく溜ため息いきをついた。

「むー、私も今日のリオ兄様のことを考えていたのですよ？」

ベラが唇くちびるを尖とがらせ、自分の存在をアピールする。

「まあ、私も……その、雅人とハルトさんの模擬戦のことを」

亜紀もその隣となりでおずおずと頷いた。

「じゃあ、ベラとアキは今日の模擬戦を見て、どう思いましたか？」

サラは二人の顔色を窺うかがって尋ねる。すると――、

「私は、その、正直、怖こわかったです。本当に雅人が殺されるんじゃって思うくらいに」

亜紀がいたたまれない面おも持もちで語った。

「私も寒気を感じてしまいました。傍から見ていてもすごい気き迫はくだったのです」

ベラはぶるりと身震いして同意する。

「そういう通過儀ぎ礼れいですからね。時には相手の死を躊ちゆう躇ちよしない冷酷さが必要になることもあると知るための。荒あら療りよう治じですが、戦士になるためには必要な体験です。知るなら早く、できるだけ安全な状じよう況きようで学んだ方がいいですから」

サラは苦笑して語った。

「じゃあ、戦闘になれば、里の戦士の人達もみんな今日のハルトさんみたいになってしまうんですか？」

亜紀は恐る恐る質問する。

「……いえ、みんながみんな今日のリオさんほどの気迫を出せるわけではありません。相応の死線を越えた一部の戦士くらいでしょう」

「あはは、私は傍から見ていただけなのに、気け圧おされないので精せい一いつ杯ぱいだったかも」

「ですね。昔の話ですが、リオさんとラティーファが最初に里の森へ迷い込んだ時、あの状態で応戦されていたらと想像して、私はゾッとしました」

などと、時には戦士の一員になることもあるサラ、オーフィア、アルマの三人が、順番に思い思いの言葉を口にした。

「……つまり、ハルトさんもそれだけの修しゆ羅ら場ばを乗り越えてきたと？」

亜紀は息を呑んで尋たずねる。

「おそらくは、私達の知らないところで」

サラは真剣な面持ちで頷いた。すると――、

（この世界に来た最初の時、私達をさらった奴ど隷れい商人の男の人もすごくリオさんに怯おびえていたけど、あの人も見ちゃったのかな？　今日のリオさんを……）

亜紀は不意にそんなことを想像し、名状しがたい寒気を抱く。それ以上を想像するのはなんだか無む性しように怖かった。すると、すぐ傍で――、

「むう、確かに私達の知らないリオ兄様だったのですが……、ラティーファちゃんは知っていたのですか？」

ベラはちょっぴり納なつ得とくがいかない様子で、ラティーファに訊いた。

「ううん、私も知らなかった。……でも、私にとってお兄ちゃんはお兄ちゃんかな。そのことに変わりはない。美春お姉ちゃんはどう？」

ラティーファはかぶりを振ると、儚はかなげに微笑ほほえむ。そして、黙だまって物思いにふけっていた美春に水を向けた。

「ん？　……うん、私もラティーファちゃんと同じかな。私の知らない一面があっても、ハルトさんはハルトさん。そのことに変わりはないと思っているよ」

美春は自らの気持ちを探さぐるように語ると、ラティーファに同意する。

確かに、雅人と手合わせをしていた時のリオは普段からは想像できないくらいに冷たくて、怖くもあった。だが、それでいて、どこか悲しくて、寂さびしそうな感じがして、不思議と美春の知っているリオと別人な気はしないのだ。根っこは美春の知っているリオと変わっていないとでも言えばいいのだろうか。

とはいえ、そんなリオのことを思うと、胸の内に妙みようなざわつきを覚える。近くにいるのに、まるで遠くにいるような……。それだけが気がかりで、美春は切なそうに微笑んだ。

すると――、

「えへへ、そっか。じゃあ私と一緒だね」

ラティーファが嬉うれしそうに頷く。

「……うん、一緒」

美春も今度は嬉しそうに微笑んだ。そうすることで、切ない胸のざわつきも少しだけ収まったような気がした。

「なるほど。確かに、リオ兄様はリオ兄様なのです。何かわかった気がします！」

ベラも何か納得がいったのか、嬉しそうに笑いだす。

「むう、なんだかすごく美味おいしいところを持っていかれた気がします」

サラは少し不服そうに口を尖らせた。

「ふふ。なら、サラちゃんも同じように思っているってことだね。私もだよ」

言って、オーフィアはおかしそうに口許をほころばせる。

「う……」

「あ、サラ姉さんが照れました」

サラが面食らって顔を赤くすると、アルマがニヤリと微笑む。

「もう！」

と、サラは照てれ隠しにそっぽを向く。他の者達はそんなサラを見て、くすくすと笑いだした。すると、サラは「うう」と俯うつむいて唸り、いっそう頬ほおを紅潮させる。

「ふふふ、楽しいなあ。アイシアお姉ちゃんも来ればよかったのに」

ラティーファはそう言って、にこにこと笑みを浮かべた。すると――、

「今いま頃ごろは霊体化して、ハルトさんの中でぐっすりなんじゃないかな。たまに眠りながら実体化して、リオさんのベッドに潜もぐり込んでいるみたいだけど」

亜紀が思い出し笑いをするように、口許をほころばせて語る。

「ええ、そうなの!?　ずるい、私も一いつ緒しよのお布ふ団とんで寝ねたいのに！」

ラティーファは強く羨うらやましがった。

「ええ？　で、でもラティーファちゃんにとって、ハルトさんはお兄ちゃんなわけでしょ？　その、恥はずかしくない？　お兄ちゃんと一緒に寝るのって……」

亜紀は自分に照らし合わせて想像したのか、照れくさそうに言う。

「え？　そんなことないよ。一緒にお風呂に入りたいくらいだもん」

と、ラティーファは心の底からそう思っているように語る。

「お、お風呂って、無理無理！　いくらなんでも、それは絶対に無理！」

亜紀は顔を真っ赤にして、かぶりを振った。

ラティーファはそんな亜紀の反応を見ると――、

「うーん。もしかして亜紀ちゃんにもお兄ちゃんがいるの？」

じっと、亜紀の顔を覗のぞきこんで尋ねる。

「え？　うん、いるよ。貴たか久ひさって名前なんだけど」

「へえ、そうなんだ……」

ラティーファは遠くを見るように、相あい槌づちを打った。すると――、

「アイシア様といえば、一つ気になっていることがあるんですが……」

サラがおずおずと口を開く。

「どうしたんですか？」

「そ、その、アイシア様って、リオさんと密着しすぎじゃないですか？」

亜紀に訊かれると、サラは周囲の顔色を窺うように質問した。

「あっ、それ私も思ったかも」

オーフィアがエルフ耳をぴくぴくと動かして興味を示す。

「ああ、確かに。もう慣れちゃいましたけど……」

と、亜紀は苦笑して同意した。

「もしかするとシュトラール地方にいた頃ころからあんな感じだったのでしょうか？」

アルマも気になっていたのか、そんなことを尋ねる。

というのも、アイシアは気がつけばリオの隣にいるのだ。例えば寄より添そうように傍そばに立っていたり、手や身体からだが触ふれ合あっていたり、甘あまえるというのとは違うのだが、すごく自然体で、サラ達はちょくちょく視線を奪うばわれていた。

「うーん。でも、ラティーファちゃんもよくハルトさんにくっついていない？」

美春が小首を傾かしげて言う。

「いや、兄妹きようだい的な距離の近さとはまた違うような……」

サラは即そく座ざにかぶりを振った。

「ですね。何と言えばいいのかは難しいのですが、独特の雰囲気がある気がします」

アルマがうんうんと頷く。

「リオさん、紳しん士し的てきだから、基本的に適度な距離感を持っている人だもんね」

「そう、そうなんです！　それなのに、アイシア様だけは特別というか、密着するのを当然のように許している気がします」

オーフィアの言葉に、サラは激しく賛同する。それから、のぼせてしまうまで、彼かの女じよ達たちはわいわいとガールズトークを繰くり広ひろげた。

◇　◇　◇

翌日の午前中。

リオは朝ご飯を食べ終えると、午前中に済ませたい作業があるからと、一人で自室にこもってしまった。また、サラ、オーフィア、アルマの三人は仕事で庁舎に行かなければならないと外出してしまう。さらには、ラティーファ、亜紀、雅人の三人はベラやアルスランと約束をしていたようで、外へ遊びに出かけた。

結果、家のリビングには美春とアイシアだけが取り残されることになり――、

「三人でお留守番か。なんか新しん鮮せんだね。アイちゃんと二人きりなのも久しぶり」

美春はソファに座すわってアイシアと向き合うと、にこにこと楽しそうに微笑んで言う。

「春人もここに呼んで、三人でお喋しやべりする？」

「ふふ、駄だ目めだよ。きっと楽しいけど、ハルトさんは部屋でやることがあるんだから」

「わかった。じゃあ、二人でお喋り。何を喋ろう？」

アイシアはこくりと頷くと、小さく首を傾げる。

「うーん。あっ、そうだ。じゃあ、ちょっと訊いてもいいかな？　ちょうど二人きりだし、ハルトさんのことでアイちゃんに相談したいことがあるんだけど……」

と、美春は何か思い出したように話を切りだした。

「何？」

「雅人君が正式に剣術を教わることになったでしょ？　だから、そのお礼もあるし、日ひ頃ごろからお世話にもなっているから、私に何かできることがないかなと思ったんだ」

「……別に春人はお礼に何かしてほしいなんて思っていないと思う」

アイシアは微かすかに思案してから、ゆっくりとかぶりを振る。

「うん。それはわかっているんだけど、何かしたいんだ。私の単なる自己満足かもしれないけど、ハルトさんに喜んでもらえることを……」

美春は胸に手を当て、自らの気持ちを言葉にした。

「なら、その気持ちを春人に伝えればすごく喜ぶと思う」

「へ？　そ、それは、直接言葉にすると、恥ずかしいというか。何か行動や形になることの方がいいし、こうしてアイちゃんに相談しているんだよ」

アイシアが提案すると、美春は不意を打たれたようにどぎまぎと語る。

「……美春がしてくれることなら、春人は何でも嬉しいと思う」

「そんなことはないと思うけど。ハルトさんは一人で何でもできちゃうから、どんなことをすればいいのか思いつかないし、私は足を引っ張るばかりで……」

言って、美春は寂しそうに顔を曇くもらせた。だが――、

「そんなことはない」

アイシアはきっぱりとかぶりを振る。

「え？」

「確かに春人は一人で色んなことが出来る。でも、独りは寂しい。支えは必要。美春が支えるなら、春人は絶対に喜ぶ。だから、美春も春人のことを支えてあげて」

瞠どう目もくした美春に、アイシアは滔とう々とうと語りかけた。

すると、美春はぱちくりと瞬まばたきをしてから、柔やわらかな笑みを浮うかべて――、

「……うん。わかったよ」

と、静かに頷いた。

「なら、いい」

アイシアも柔らかく微び笑しようする。

「ふふ、やっぱりアイちゃんに相談してよかった。ハルトさんのこと、よくわかっているんだね」

「美春だってよく知っているはず」

「え？　そうでもないと思うけど……」

アイシアの言葉に、美春は不思議そうに首を傾げてから――、

「例えば、ハルトさんが喜ぶことってわかる？」

と、そう質問してみた。

「……美春の気持ちを春人に伝えること」

「うっ、だからそれは恥ずかしいよ。何かしたついでに、日頃のお礼の言葉を言うのなら、まあ大丈夫だと思うだけど……」

「……なら、春人のことを抱だきしめる？」

「な、なおさら恥ずかしくてできないよう！」

アイシアが首を捻って案を出すと、美春は泡あわを食って叫んだ。

「じゃあ、お昼に美味しいご飯を作ってあげればいい。春人の好物を」

「お昼。お昼か。いつも作っているけど……。でも、春人さんの好物って何なの？」

と、美春はリオの好物を尋ねる。

「……オムライス。春人が地球にいた頃、まだ子供だった頃から好きらしい」

アイシアはぽつんと答えた。

「オムライス、そうなんだ……。わかった、作ってみるね！」

美春はどこか遠い目をすると、張り切って決断する。すると――、

「私も一緒に作りたい。美春の作り方、教えて」

と、アイシアは美春と一緒に料理を作りたいと申し出た。岩の家でリオと美春の料理を手伝うことが多かったおかげで、アイシアも簡単な料理なら作れるが、二人の腕うでにはまだまだ及およばない。今はまだ修行中といったところだ。

「うん、もちろん。他にもいくつか一緒に作ろうか！」

美春は快く了りよう承しようする。

そうして、美春とアイシアは二人で料理を作ることになった。ついでにシチュー、サラダ、デザートにケーキを作ることになり、早速キッチンへと足を運ぶ。

二人でお揃そろいのエプロンを着けると、最初にケーキを作ることになった。下ごしらえと準備を済ませると、スポンジケーキの生き地じを作成するため、木製のボウルに材料を投入する。そのまま美春に指示に従い、アイシアがぐるぐると生地をこねくり回していく。そうして粉が良い感じに混ざり、生地がもったりと粘ねばりを持ち始めたところで――、

「そう、そのくらいかな。ここに温めておいたバターと牛乳を入れてっと……。はい、今度は軽く混ぜてみて。目安は生地につやが出るくらいまで」

美春はあらかじめ鍋なべで温めておいたバターと牛乳をボウルの中に投入すると、再びボウルの中身をかき混ぜるようにアイシアに指示を出した。

「わかった」

アイシアは美春の指示通りに、ボウルの中身をかき混ぜていく。

「……うん。そのくらいでいいよ。次はこれを型に流し込んでいくの。生地に空気が入り込まないようにね。低くしないで、ゆっくりと……」

美春はボウルを掴むアイシアの手を優やさしく掴み、誘ゆう導どうしてやった。

「こう？」

「うん、そんな感じ。これを四十分くらい焼けばスポンジは完成だよ。…………これでよし、と。その間にシチューを作ろうか」

アイシアが型の中にスポンジの生地を流し込むと、美春は慣れた手つきで生地の入った型をオーブンに入れた。そして、生地を焼き始めると、空き時間を利用して次の料理に取りかかる。そうして、二人で楽しくお喋りをしながらも、調理は順調に進んでいく。

すると、しばしの時間が経過して――、

「……ねえ、アイちゃん」

美春は機を窺っていたのか、不意にアイシアに語りかけた。

「何？」

「アイちゃんは目覚めるまでのことはすべて忘れていたけど、契約者のハルトさんのことだけは覚えていたというか、知っていたんだよね？」

「うん」

と、アイシアは短く頷く。

「えっと、じゃあさ、アイちゃんの知るハルトさんってどんな人だったの？　アイちゃんが知っている通りの人だった？」

美春はアイシアの反応を窺うように、恐おそる恐る尋ねる。

「……春人は春人だよ。臆おく病びようで、自信がなくて、過去に捕とらわれながら迷っている。それでも正しくあろうと、前へ進もうとしている、強い人」

アイシアは一いつ瞬しゆんの間を置くと、静かに語りだした。

美春はそんなリオの抽ちゆう象しよう的てきな人物像を耳にすると――、

「アイちゃんは私の知らないハルトさんをたくさん知っているんだね……」

少し寂しそうに微笑む。

「そうかもしれない。でも、美春の方がよく知っている春人だっているはず」

「そう、なのかな？」

と、美春は自信なさげに首を捻ひねった。すると――、

「うん。美春が気づいていないだけ」

アイシアはさもそれが真実であるかのように断言する。

「ふふ、アイちゃんはまるで知っているみたいに言うんだね」

美春はきょとんと目を丸くすると、おかしそうに微笑んだ。

「……美春には春人のことを受け入れてあげてほしいから」

言って、アイシアは真正面から美春を見み据すえる。

「そっか……、うん」

美春は気恥ずかしそうに俯くと、小さく首しゆ肯こうした。そして、照れ隠しなのか、そそくさと調理を再開する。

「もう話はいいの？」

「う、うん。ごめんね、変なことを訊いて」

アイシアが尋ねると、美春ははにかんでかぶりを振った。

その後、美春とアイシアは順調に料理を進めていく。そして、あらかた料理を作り終えた頃になると、リオがリビングに姿を現した。

リオはキッチンから漂ただよう美味おいしそうな香かおりにすぐ気づいたのか――、

「すみません、美春さん。もしかしてお昼ご飯の用意をされていますか？　っと、アイシアも一緒に作っていたんだ」

と、謝あやまりながらキッチンに足を運んだ。エプロン姿の美春と、同じくエプロン姿のアイシアもいることに気づくと、微かに目を見開く。

「はい、ちょうどハルトさんを呼びに行こうかと思っていたところでした」

「春人のために感謝と愛情を込めた」

美春が笑顔で応じると、アイシアが特に抑よく揚ようも付けずに言う。アイシアなりのジョークなのか、本気でそう思って言っているのかは判断が難しいところである。

「あはは、頑がん張ばりました」

と、美春はアイシアの言葉を否定することはせず、照れくさそうにはにかんだ。

「……えっと、ありがとうございます。二人とも。ところでこの香かおり、もしかしてシチューを作っています？」

リオはどこか気恥ずかしそうに礼を言うと、調理中の料理に話題を逸そらす。

「あ、はい。あとはこれからオムライスを作るところです」

「オムライス、いいですね。実はちょうどそんな気分でした」

オムライスと聞いて、リオは嬉しそうに表情をほころばせた。

「美春の特製オムライス。ご賞味あれ」

「そ、そんなに大したものじゃないと思うけど……」

アイシアが太たい鼓こ判ばんを押すように言うと、美春はやや自信なさげに呟つぶやく。

「いえ、すごく食べてみたいですよ、美春さんのオムライス」

と、リオは心なしかそわそわとした様子でリクエストする。

「ふふ、ありがとうございます。じゃあハルトさんは椅い子すに座って待っていてください」

アイちゃんが言った通り、オムライスが好きなんだな――と、美春はそう考えてくすりと微笑むと、調理に取りかかった。

それから、数分もしないうちに調理は終わり、美春とアイシアの手で他の料理と一緒に作り立てのオムライスがリオの待つテーブルへと運ばれる。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます。……………えっと、お二人の分は？」

リオは礼を言うと、配はい膳ぜん後もその場に立ち留まる美春達たちを不思議そうに見上げた。

「あ、えっとですね。よろしければハルトさんの感想が聞きたいなと」

と、美春は照れくさそうに言う。

「なるほど。じゃあ、熱いうちに頂きますね。それじゃあ、早さつ速そく……」

リオは事情を察すると、少し照れくさそうに、シチューのかかった熱々のオムライスを口に運んだ。咀そ嚼しやくすると、半熟の卵に絡からんだシチューの味が口の中を駆かけ抜ぬける。チキンライスにもシチューを絡めているのか、全体の一体感と重じゆう厚こう感かんも抜ばつ群ぐんだ。

「美味しい！　美味しいです！」

リオはそう言って、大きく目を見開く。すると――、

「本当ですか!?　良かった。実は初めてお母さんに作り方を教えてもらった料理がオムライスなんです。何度も作っているうちに、密ひそかな得意料理になりまして」

美春はほっと安あん堵どの息をついて、嬉しそうに語った。

「なるほど、そうだったんですか。でも、密かな、なんですか？」

「あはは、家族以外に作る機会はほとんどなかったので」

「そういうことですか」

リオは得心し、おかしそうに微笑んだ。すると――、

「あの、ハルトさん……。いつもありがとうございますね」

美春がリオの顔を覗きこむように礼を言う。

「……はい？　こちらこそ」

リオは不思議そうに首を傾げ、礼を言い返す。アイシアはそんな二人のやりとりを、すぐ傍で黙って見守っていた。

◇　◇　◇

一方、その頃。

ラティーファ、亜紀、雅人の三人は、家を出てベラとアルスランの二人と合流し、今は庁舎前の広場の一角に座ってピクニックがてらお喋りをしていた。

彼女達の目の前には、美春やオーフィアに作ってもらったお弁当や、ベラやアルスランの母親が作ったお弁当が並んでいる。

「なあマサト、今日はリオの兄貴に剣術を教えてもらうのか？」

と、サンドイッチを頬ばりながら尋ねるアルスラン。

「おう。昼下がりになったら、この広場でやるってさ」

「へえ、じゃあ時間が余ったら俺の相手もしてもらおうっと」

雅人が頷うなずくと、アルスランはニッと笑みを刻んで言った。

「私も久々にお兄ちゃんに手合わせしてもらおうかな、手取り足取りね」

ラティーファもそう言って、えへへと嬉しそうに微笑む。

「私は数日ぶりにサラ姉様に手合わせをお願いしたいのです」

ベラはベラで実の姉との手合わせに思いを馳はせているようだ。

亜紀はラティーファとベラの二人をじっと見つめながら――、

（二人とも私と同い年の普ふ通つうの女の子にしか見えないのに、戦士としての教育を受けているんだよね。……怖くないのかな？）

と、そんなことを不思議に思う。すると――、

「ん、どうしたのですか、アキちゃん？」

ベラが視線に気づき、亜紀に尋ねた。

「あ、えっと……、みんな私と同い年なのに、戦士の卵なんだなと思って。雅人と同じ洗礼を受けたのに、それでも戦いたいと思っているんでしょ？」

亜紀は頭の中に浮かんだ考えをそのまま口にする。

「……うーん、戦いたいと思っているって言うと語ご弊へいがあるような。それに、怖いか怖くないかで言えば、やっぱり戦うのは怖いよ」

ラティーファは唸うなりながら自分なりの考えを口にし、亜紀の疑問に答えた。

「……怖いのに、戦おうとするの？」

と、亜紀が恐る恐る訊きくが――、

「うん。必要な時に立ち向かう力がない方が怖いから。マサト君も言っていたけど、私は大切な人を守れる力が欲ほしいんだ。すぐ傍で見ているだけなのは辛つらいから」

ラティーファはきっぱりと首肯した。そして、最後の方は儚い笑みを覗かせる。亜紀はそんなラティーファの表情をじっと見つめていた。すると――、

「ですね。私もラティーファちゃんと同じ考えなのです」

「俺おれもかな。まあ里の戦士の中にはバトルマニアもいるけどな。ウズマさんとか、強い相手と戦うのが楽しいみたいな人」

などと、ベラとアルスランがラティーファに賛同する。

「守れる力……」

亜紀はぽつりと呟き、雅人を見やった。

「な、何だよ？」

「いや、別に……」

雅人が上ずった声で訊くと、亜紀は小さくかぶりを振ふる。すると――、

「ふっふー、マサト君はアキちゃんを守りたいのですね」

ベラがにんまりと雅人の心情を推測した。

「なっ、ばっ、ち、ちげーよ！」

雅人は顔を真っ赤にして否定する。

「そんなことを言って、顔が赤くなっているのが動かぬ証しよう拠こなのです」

「ちげーから！　すげえ、ちげーから！」

自信満々なベラに言われて、必死に否定する雅人。

「まあ、マサトの気持ちはともかく、力がなければ自分の我を通せない時もあるってことだな。いざって時に自分を守れるのは自分だけだしな」

アルスランはフッと笑えみを刻んで、話をまとめようとした。

「それ、戦士の人達の受け売りなのですね、アルスラン君」

ベラはしらっとした眼まな差ざしでアルスランを見やる。

「ぐっ。い、いいだろ。俺なりにその言葉に思うところがあったんだ」

アルスランはそう言って、気恥ずかしそうにそっぽを向いた。

「わかる気はしますけど、まだまだ半人前のアルスラン君が言うと重みが半減です」

と、ベラはいまいち釈しやく然ぜんとしない様子で首を捻る。すると――、

「あはは。じゃあ、例えば亜紀ちゃんの大切な人が亜紀ちゃんを守ろうとしてさ。亜紀ちゃんの代わりに率そつ先せんして危ない目に遭あおうとしたらどう？」

ラティーファが微び苦く笑しようし、具体例を出だして亜紀に問いかけた。

「っ、やだ、それは嫌いやだ」

亜紀はすぐにイメージが浮かんだのか、自分の感情をそのまま口にして表現する。今の質問で亜紀の脳のう裏りに真っ先に思おもい浮かんだのは、シュトラール地方で得体の知れない人型の化ばけ物ものに襲おそわれた時に自分を守ろうとした美春の姿だった。そして、その次に兄である貴久や弟の雅人の姿が思い浮かぶ。

「でしょ。だから私達は守れる力が欲しいの。せめてお兄ちゃん達の足を引っ張らないようにね」

言って、ラティーファは少しだけ寂しそうな笑みをたたえた。

「私もサラお姉様達を守って支える力が欲しいのです。だから怖くても戦えます」

ベラはうんうんと頷いて語る。

「……なんか靄もやがかかっていたけど、みんなの気持ちがよくわかったかも。お兄ちゃんと美春お姉ちゃんのためなら、私も怖くても戦えそう」

と、亜紀は疑問が氷解したのか、穏おだやかな笑みをたたえて言った。今なら雅人が剣けん術じゆつを習いたいと言いだした動機を昨日以上に理解……いや、共感できる。

「おーい、亜紀姉ちゃん。兄貴と美春姉ちゃんがいて、俺がいないんだけど？」

雅人はそう訊いて、これ見よがしに自分を指差した。

「あんたは私を守ってくれるんでしょ？」

亜紀はふふんと嬉しそうに笑う。

「あー、へいへい。わかりましたよ」

雅人は照れ隠かくしなのか、やる気のない返事をした。すると――、

「おっ、マサトが恥ずかしがっている」

「アキちゃんも素す直なおにマサト君を入れるのが恥ずかしいのです」

などと、ベラとアルスランがおかしそうに語る。亜紀と雅人は気恥ずかしそうに頬を紅潮させて、黙ってしまった。

ラティーファはそんな千せん堂どう姉弟きようだいのやりとりを眺ながめながら、くすりと微笑む。だが――、

（亜紀ちゃんが言う『お兄ちゃん』って、離はなれ離ばなれになった貴久って人のことだよね。お兄ちゃんのことはもう忘れちゃった……のかな？）

と、何かが引ひっ掛かかるような、小さな疑問を抱いていた。

◇　◇　◇

その後も、美春達の里での日々は穏やかに楽しく過ぎていき――。

一カ月半以上の月日が瞬またたく間まに経過した。そんなある日のことだ。

「そろそろシュトラール地方へ向かおうと思っています。美春さん達も里での暮らしにだいぶ馴な染じんできたようですから」

夕食中、リオが食しよく卓たくに揃った一同に語りかけた。

「わかりました。では、ミハル達のことはお任せください」

サラがそう言うと、オーフィアとアルマもリオに頷きかける。

「はい、サラさん達がいてくれるおかげで、安心して外出できます」

「えへへ、私もいるからね、お兄ちゃん」

と、右みぎ隣どなりに座るラティーファがちょんちょんとリオの袖そでを掴つかんで言う。

「ああ、頼たよりにしているよ、ラティーファ」

リオは頷き、優しくラティーファに微笑みかけた。

「うん、任せて！」

ラティーファは嬉しそうに笑って、耳と尻尾しつぽをぴょこぴょこと動かす。すると――、

「というわけで、美春さん達はこのまま里でお留守番をお願いします。もしかしたら勇者召しよう喚かんに関して動きがあるかもしれませんので、その辺りのことも調べてから戻もどります」

リオはそう言って、美春達を見やった。

「はい。お願いします。でも、ハルトさんの用事に差さし支つかえのない範はん囲いで……、無理はしないでくださいね？」

美春は申し訳なさそうに頭を下げて、案ずるようにリオの顔色を窺う。

「大だい丈じよう夫ぶ。私も春人に付いていく」

と、アイシアは静かに、だが決然とした物言いで美春に語りかけた。

「そっか。アイちゃんがいるなら、安心できるね」

美春は安らかに微笑む。その一方で――、

「となると、しばらくはリオさんとアイシア様の二人旅になるわけですか……」

と、アルマがぼそりと呟いた。すると、隣となりに座るサラがハッと顔色を変える。

オーフィアはそんな二人の反応を微笑ましそうに見やると――、

「そういえばリオさんはもともと用事があってシュトラール地方に向かったんですよね。古いお知り合いの方でもいらっしゃるんですか？」

ふと思い出したように、リオに質問した。

「ええ。実はお世話になった恩師の先生がいまして。その人に挨あい拶さつをしたいんです」

リオは答えて、どこか懐なつかしそうに遠い目をする。

「もしかしてハルトさんが冤えん罪ざいで指名手配されたという国にいた頃の……」

と、亜紀は前にリオから聞いた話を思い出して当たりをつけた。

「うん。その国に暮らしていた時の恩師だよ」

「……なあなあ、もしかしてハルト兄ちゃんって貴族だったのか？」

リオが頷くと、雅人がおずおずと尋ねる。

「いや、違ちがうけど……、どうして？」

「だって王族とか貴族のいざこざに巻き込まれたって言っていたからさ」

「ああ。それは事情があって貴族の学校に通っていたからかな」

「じゃあ、その恩師の人も貴族なのか？　会いに行っても大だい丈じよう夫ぶなのかよ？」

雅人は心配そうに問いかけた。

「大丈夫だよ。信しん頼らいできる人だからね」

リオは朗ほがらかにかぶりを振る。それは本当に相手のことを信頼しているのだと窺うかがえる素そ振ぶりだった。だからだろうか――、

「えっと、どんな人なのか、訊いてもよかったりしますか？」

と、サラが気になった様子で質問する。他ほかの面々も興味深そうに耳を傾かたむけた。

「まだだいぶ若いですが、優ゆう秀しゆうな魔ま道どう士しであり、教師であり、研究者でもある人です。反面、少しずぼらなところもありますが、優しくて温かな人ひと柄がらをしています。貴族でない俺は学院の中で浮いた存在だったんですが、その人だけは分わけ隔へだてなく接してくれました」

リオは恩師――セリアのことを思い浮かべ、微笑ましそうにその人物像を語る。

「……だいぶ若いというと、何なん歳さいくらいの方なんでしょうか？」

「確か、今年で二十一歳なんじゃないかと」

「確かに若いですね。私達とそう年ねん齢れいが離れているわけでもありませんし。ということは、十代の頃から教師をやっていたんですか？」

などと、サラは追加で質問を投げかけていく。

「ええ。学生の頃に大きな功績を残して飛び級で学院を卒業したので。今の雅人くらいの頃にはもう講師をやっていましたよ」

「それはすごい。本当に優秀な方なんですね」

リオが答えると、サラ達は驚おどろいたように目を丸くした。

「うん、確かに天才だわ。あんたが教師をやっている姿は想像できないもん」

「亜紀姉ちゃんだって俺と一歳しか変わらないだろ」

などと、互いを見やって言葉を交かわす亜紀と雅人。すると――、

「あの、もしかしてその恩師の方って女性だったり……？」

サラが恐る恐る尋たずねた。

「はい。そうですよ。伯はく爵しやく家けのご令れい嬢じようです。いや、もしかしたら結けつ婚こんして他家に嫁とついでいる可能性もありますが……」

リオはふとセリアも結婚している可能性があると思い当たったが、すぐに可能性は低そうだと苦く笑しようする。研究以外のことは考えたくないとよく愚ぐ痴ちを溢こぼしていたくらいだから。

「伯爵というと、確かシュトラール地方の人間族が決めた貴族階級の高位に区分される家系ですね。リオさんがそんな人と知り合いだったなんて……」

言って、サラはむむっと小さく唸る。

「流石さすがお兄ちゃん。思わぬ伏ふく兵へいの登場だね、お姉ちゃん達」

ラティーファは近くに座っているサラとアルマに向けて小さく呟いて、どこか楽しそうに微笑ほほえんだ。すると、サラとアルマは小さく咳せき払ばらいして――、

「とにかく、こちらの心配は不要ですので、リオさんは心置きなくシュトラール地方へ行ってきてください。恩師の方に会えるよう、お祈いのりしますので」

と、サラが平静を装よそおって話をまとめにかかった。

◇　◇　◇

二日後、時刻は早朝。リオとアイシアは庁舎前の広場で、一部の近しい者達から出発の見送りを受けていた。見送りに来た面々に一通りの挨拶を済ませると――、

「アイシア、しっかりリオをサポートしてあげるのよ」

ドリュアスがやって来て、アイシアに声をかける。

「うん。ありがとう、ドリュアス。里にいる間に色々と教えてくれて」

と、アイシアはドリュアスに礼を言った。

「私は人型精せい霊れいとして当たり前の知識と力の使い方を教えただけよ。貴方あなたは優秀だから物覚えも早かったしね」

「私からもお礼を申し上げます、ドリュアス様」

小さく肩かたをすくめたドリュアスに、リオも粛しゆく々しゆくと礼を言った。

「いいの、いいの。ただ、アイシアは力が強すぎるせいなのか、実体化した状態で気配を抑おさえるのが苦手みたいだから、一応そのことは覚えていてね。霊れい体たい化かするか、里と同じ結界が張られている岩の家の中にいれば気配はほとんど抑えられるはずだけど」

ドリュアスは気安い調子でかぶりを振り、注意事じ項こうを口にする。精霊はお互いに気配を感じ合うことができるが、アイシアはどうやらだいぶ気配が強い精霊らしいのだ。

「……わかりました、覚えておきます」

リオは真ま面じ目めな面おも持もちで、こくりと頷く。すると――、

「まあ、あまり神経質になりすぎる必要はないけどね。シュトラール地方じゃ野の良らの精霊なんて滅めつ多たにいないだろうし、好き好んで格上の精霊に近寄ろうとする精霊もそうはいないだろうから。できればアイシアの好きにさせてあげて」

ドリュアスはそう言って、優しく微笑んだ。

「はい」

「私からのお話はこのくらいかしら。あとはその子達の相手をしてあげなさいな」

リオが朗らかに頷くと、ドリュアスはふふっと笑って、傍そばに待機していた美春やサラ達を見やった。すると、その輪からラティーファが飛び出してきて――、

「お兄ちゃん、行ってらっしゃい！」

と、真っ先にリオに抱きつく。

「ああ、行ってくるよ。皆みなさんも、行ってきますね」

リオはラティーファの頭を優しく撫なでながら、美春やサラ達に声をかけた。

「はい、気をつけて。それと、ミハルから贈おくり物ものがあるようですよ？」

と、サラが鷹おう揚ように語って、美春を見やる。

「あ、はい。えっと、お弁当を作ったので、よかったら、その、食べてください」

美春は照れくさそうに歩み出て、おずおずとお弁当の包みをリオに差し出す。

「……ありがとうございます。でも、いつの間に？」

リオは目をみはりながら、包みを受け取った。

「ミハルちゃんがすごく早起きして作ったんですよ」

オーフィアはそう言って、にこにこと美春を見やる。

「なかなかの良妻ぶりです、ミハル姉さん」

アルマも美春を見やり、穏やかな視線を向けた。

「う、ううん。私はお出かけするなら、お弁当が必要かなと思っただけで……」

と、美春は気き恥はずかしそうにかぶりを振る。すると――、

「……ありがたく頂きますね、美春さん」

リオは嬉うれしそうにはにかんだ。

「は、はい。お口に合えば幸いです」

「ほほほ。憎にくいの、リオ殿どの」

美春が尚なおも照れていると、最長老のアースラが朗々と笑って言う。

「まったくだ。料理が美味うまくて気が利きく女はいいぞ、リオ」

ドミニクも愉ゆ快かいそうに笑ってアースラに便乗した。

「あはは、最長老様方もお見送りありがとうございます。行ってきますね」

と、リオは照てれ隠しにアースラとドミニクの言葉を軽く流してしまう。

「うむ、気をつけていくといい。リオ殿に精霊の祝福があらんことを……と、リオ殿にはアイシア様がおったか。既すでに大いに祝福されていると言っても過言ではないな」

シルドラはそう語りながら、おかしそうに笑みを刻んだ。

「はい。……《保管魔術ストレージ》」

リオはくすりと微笑み、お弁当を『時空の蔵くら』に収納する。そして――、

「じゃあ、行こうか、アイシア。頼りにしているよ」

隣に立つアイシアを見やって、出発を促うながした。

「任せて」

アイシアは静かに、決然と首肯する。

「それじゃあ、行ってきます！　朝早くから本当にありがとうございました」

リオはそう言いながら地面を蹴けって、ふわりと宙に舞まい上あがった。手を振りながら、地上に残っている面々を見下ろす。すると、すぐにアイシアも上じよう昇しようしてきた。

そのまま二人で上昇して高度を上げていると――、

（……美春さん）

リオは自分のことをじっと見上げている美春の存在に気づいた。見えているかどうかはわからないが、最後に優しく微笑みかける。そして――、

「行こう、アイシア」「うん」

リオが呼びかけ、アイシアが頷いた直後、二人はいよいよ出発した。そのままシュトラール地方へと続く方角に向かって加速しながら進んでいく。

美春は小さくなっていくリオ達の背中を地上から見上げて――、

（ハルトさんとアイちゃんが無事に帰ってこられますように）

二人の姿が見えなくなった後も、しばらくは旅の安全を祈って空を見上げていた。

第三章　シュトラール地方へ、再び

そして、リオとアイシアが里を出発してから二週間が経過する。美み春はるが祈き願がんした効果なのか、二人の旅路は順調そのものだった。道中はこれといって危険な生物やトラブルに遭そう遇ぐうすることもなく、無事にシュトラール地方へとたどり着く。

現在地はベルトラム王国の東とう端たん、ロダン侯こう爵しやく領りようのとある森の中。リオ達は日が暮れる前に適当な森の中に降りると、岩の家を設置してその日の移動を終えた。それから、すぐに夕食を用意して、食卓で向かい合うと――、

「明日の午後にはベルトラム王国の王都に着くだろうし、予定を再さい確かく認にんしようか」

と、リオがアイシアに語りかける。

「うん」

「明日は起き床しよう後、真まっ直すぐベルトラム王国の王都へ向かう。到とう着ちやく後は明るいうちに勇者召喚に関する情報を都市部で収集してみよう。夜になったら学院に潜せん入にゆうしてセリア先生の研究室を訪おとずれる。昔と部屋が変わっていなければそこで先生に会えるはずだ」

「わかった」

リオが説明すると、アイシアは静かに相あい槌づちを打った。

「後は先生なら勇者に関する情報も知っているかもしれないから、美春さん達の友人、千せん堂どう貴たか久ひさと皇すめらぎ沙さ月つきの二人について、心当たりがないか訊いてみる。アイシアの紹しよう介かいもするかもしれないけど、話がややこしくなるかもしれないから、そこは様子を見てから判断することにしてもいいかな？」

「うん。私は霊体化して周囲の見張りに専念する」

と、アイシアは自発的に見張り役を買って出る。霊体化した状態の彼かの女じよならば、物理的に視し認にんされない以上、見張り番にはうってつけだろう。

「ありがとう、すごく助かるよ。……それじゃあ、明日は早く起きたいから、今夜は少し早めに寝ねようか。今日も休きゆう憩けい中以外は飛びっぱなしだったからね」

リオはそう言って、柔やわらかく口くち許もとをほころばせた。

「うん、たくさん寝よう」

アイシアはどこかぼーっとした顔で頷く。既に少し眠ねむたそうだった。

◇　◇　◇

翌日の午後、リオとアイシアは王都ベルトラントに到着していた。事前に郊こう外がいで岩の家を設置できそうなポイントに目星をつけると、早速、都市の中に入る。

現在地は城じよう壁へき内部の商業ブロック大通りの入り口。

「さて、王都にたどり着いたのはいいけど……」

と、リオが人で溢あふれかえった通りを眺めて、ぽつりと呟くと――、

「どうかした？」

フードを被かぶって顔を隠したアイシアが、小首を傾かしげて訊いてきた。アイシアは人目を引きつける容よう貌ぼうなので、リオの指示でフードを被ってもらっているのだ。ちなみに、かくいうリオはフードを外している。

「いや、随ずい分ぶんと賑にぎわっているなと思って。昔も結構なものだったけど……、そこら辺の出店で少し訊いてみようか、行こう」

と、リオは釈然としない面持ちで答えると、移動を促す。

「うん」

アイシアは頷くと、人ごみで離れないようにと思ったのか、スッと手を伸のばしてリオの左手を握にぎった。リオはそんなアイシアの手を優やさしく握り返す。そして、二人はゆっくりとした足取りで、雑多な大通りへと歩きだした。

しかし、大通りの中は少し進むだけで四苦八苦する状態で、世間話がてら情報収集ができそうな出店を探してみようにも、適当な店がまったく見当たらない。

「空すいている屋台が全然ないね。少し路地裏に入ってみようか」

リオは苦笑すると、アイシアの手を引っ張って路地裏へと足を運んだ。そして――、

「路地裏も人は多いけど、空いている店も多そうだ。このまま中に入ってみよう」

そう言って、そのまま路地裏の少し奥おくへと進んでいく。すると、思った通り、ちらほらと空いている店てん舗ぽが見受けられた。

「お昼がまだだし、何か食べようか」

「うん。良いい香り……あそこ」

アイシアはすんすんと小さく鼻を動かすと、匂においを嗅かぎ分けたのか、一つの店舗を指差した。どうやらサンドイッチを販はん売ばいしている露ろ店てんらしく、ちょうど並んでいた数名のグループが出来上がった商品を受け取っていた。

「じゃあ、あそこにしよう」

リオはそう言って、露店に移動すると――、

「すみません、二つください」

カウンターで売り子をしていた十二、十三歳程度の少女に注文をした。すると――、

「…………」

少女はリオの顔を見て、見み惚ほれたように硬こう直ちよくする。

「……何か？」

「あ、いえ、二人分ですね。少々お待ちください。お母さん、二つお願い！」

リオが不思議に思って訊くと、少女は微かすかに頬ほおを赤らめてかぶりを振った。そして、カウンターの後ろで調理を行っている母親らしい人物にオーダーを伝える。

「はいはい、少々お待ちくださいね」

少女の母親と思おぼしき女性は愛あい想そよく頷き、早速調理を開始した。女性の年齢は三十手前といったところか。まだだいぶ若く、整った顔だちをしている。

（……ん？）

リオは女性の顔を見て、既き視し感かんにも似た微かな違い和わ感かんを覚えた。だが、その理由に思い当たる節がなく、すぐに気を取り直して、本来の目的を済まそうと口を開く。

「大通りの方はすごい人通りでしたけど、いつもあんな感じなんですか？」

「ああ、なんだかすごい家いえ柄がらの貴族様が明日結婚するっていうんで、王都の外から人がたくさん来ているみたいですよ。パレードもあって大々的に式が執とり行おこなわれるんだとか。そのおかげでこんな立地でもお客さんが流れてくるんで、ありがたいですけどね」

少女はリオに訊かれると、嬉しそうに微笑んで答えた。

「明日。そうなんですか。ちなみにどこの家の貴族かは……？」

すごい家柄であるというのなら、おそらく自分も知っている貴族かもしれない。リオはそう思って、興味本位で質問してみた。すると――、

「えーっと、何だったかな。確か、アル、アル……」

少女はうろ覚えなのか、首を捻ひねって記き憶おくを探さぐろうとする。

「……アルボー公こう爵しやく家でしょうか？」

「ああ、そうそう！　そんな名前の貴族様です」

リオが家名を口にすると、少女はパッと表情を明るくして頷いた。

「なるほど。確かにそれはかなりの大貴族だ」

と、リオはそう言いながら――、

（王都の中でパレードをしながら式を挙げるなんて、権勢の誇こ示じが狙ねらいか？　九年前の第二王女誘ゆう拐かい事件の影えい響きようで、少なくとも俺がこの国を出た時点ではアルボー公爵の影響力はだいぶ鳴りを潜ひそめていたはずだけど……。俺が国を出た後に国内の政治バランスに変化が起きたのか？　セリア先生の実家は……確か国王への忠誠心が特に高いフォンティーヌ公爵派だったかな）

かつての国内政治バランスと照らし合わせ、現状の推測を行う。すると――、

「えっと、お兄さん、貴族様のことに詳くわしいんですね」

少女はそう言って、おずおずとリオの顔を見上げた。

「ん？　ああ、別に俺は貴族ではないので、そう怖こわがらずとも大丈夫ですよ」

リオはきょとんと目を丸くすると、少女が何を思っているのか感じ取ったのか、そう言って、おかしそうに微び笑しようした。

「あっ、いえ、違うんです！　喋しやべり方かたがすごく綺き麗れいだから、もしかしたらとは思いましたけど、別に心配とかそういうのじゃなくて……。えっと、私なんかにそんな丁てい寧ねいな喋り方をしないでも大丈夫なので、はい。あっ、私はソフィといいます！」

少女は顔を赤くし、身み振ぶり手て振ぶりであたふたと弁明する。ついでに何故なぜか自分の名を告げた。すると――、

「どうしたの、ソフィ？　はい、出来たわよ。お客様にお渡わたしして」

調理が完かん了りようしたのか、ソフィの母親が後ろから声をかけた。

「あっ、お母さん、うん。……はい、お待たせしました、お客様！」

ソフィは完成したサンドイッチを受け取ると、お辞じ儀ぎをしながらリオに差し出す。

「娘むすめが失礼いたしました、お客様」

ソフィの母親もそう言って、深々とリオに頭を下げた。

「いえ、可愛かわいらしくて愛あい嬌きようのあるお嬢じようさんですね。おかげで有意義な話が聞けました」

リオは微笑してかぶりを振る。

「そうですか。それならよかったです」

ソフィの母親は小さくホッと息をつく。すると――、

「つかぬことを伺うかがいますが、こちらのお店は始めてから長いのでしょうか？」

リオが唐とう突とつにそんなことを尋ねた。

「ええ。もう五年目くらいになりますかね。この子が小さい頃ころからやっておりますので」

少女の母親は少し不思議そうに答える。

（ああ、そういうことか。道理で……）

リオは得心したように口許に笑みを刻むと――、

「なるほど。もしかしたらその頃に一度だけこちらの店に伺ったことがあるかもしれません。何やら店の佇たたずまいに妙みような既視感を覚えたものでして。確かその頃も娘さんが店番をしていたと記憶しております」

と、不意な質問の意図を説明した。

ソフィは自分の話が出ると、びくりと身体からだを震ふるわせる。

「あらまあ、そうだったんですか。どうも御ご贔屓ひいきに、ありがとうございます」

ソフィの母親は事情を察すると、嬉しそうに礼を言った。どうやらリオのことは微み塵じんも覚えていないか、心当たりもないらしい。

ちなみに、リオが前にこの店を訪れたのは、かつて指名手配を受けてこの国を出るために王都で旅たび支じ度たくをしていた時のことだ。その当時からリオは大きく成長し、髪かみの色も変わっているのだから、この母娘が気づかないのも無理もない。

「いえ、こちらお代です。はい、アイシア」

リオは母娘に軽く会え釈しやくし、カウンターの札に書かれていた料金を台の上に置くと、アイシアにサンドイッチの一つを手て渡わたした。

「ありがとう。……美味おいしい」

アイシアは頷き、サンドイッチを受け取ると、早さつ速そくぱくりと小さく頬ほお張ばる。

「よろしければそちらの椅い子すに座すわって召めし上がってください」

ソフィの母は嬉しそうに笑みをたたえると、屋台の外に出てきて、リオとアイシアにカウンター脇わきに設置された席に座るよう勧すすめた。

「それじゃあ失礼して」

リオとアイシアは並んで椅子に腰こしを下ろす。そして――、

「確かに、すごく美味しいです」

リオもサンドイッチを口にすると、美味しそうに感想を口にした。

歯ごたえのあるバゲット状のパンを噛かむと、具材として挟はさまれた肉と野菜に絡からまった肉にく汁じゆうと塩ダレの旨うま味みが口の中に広がっていく。

「ありがとうございます。それでは、どうぞごゆっくり」

ソフィの母親はそう言って、屋台の中に戻っていた。すると、ソフィが時折リオとアイシアをちらりと見やる。リオはなんとなく気まずさを覚え――、

「えっと、ソフィちゃん？」

と、ソフィに声をかけた。

「は、はい！　何でしょうか？」

ソフィは嬉しそうに返事をする。

「お仕事の邪じや魔までないなら、もう一つ訊きたいことがあるんだけど……」

「他のお客様が来ない間でしたら、何なりと！」

「じゃあ四カ月くらい前に起きた勇者召喚について、何か知っていることはないかな？」

と、リオは勇者召喚に関する質問をしてみた。

「ああ、一時はすごい話題になっていましたね。王城から光の柱が打ち上がったものですから、そりゃもう大おお騒さわぎでしたよ」

ソフィは当時を思い出し、得意気に語る。

「じゃあ、もしかしてこの国では勇者の存在が公おおやけになっているの？」

「はい。城から正式にお触ふれ書がきも出たみたいですからね」

「へえ……。ちなみに、勇者の名前はわかる？」

リオは感心を示して訊きいた。だが――、

「すみません。勇者様のお名前までは……」

ソフィは申し訳なさそうにかぶりを振る。

「そっか。なら、いいんだ。教えてくれて、どうもありがとう」

リオはそう言うと、食事を再開した。その隣ではアイシアがもぐもぐと可愛らしくサンドイッチを咀そ嚼しやくしている。

それから、数分もしないうちに食事を終えると――、

「ご馳ち走そう様さまでした。すごく美味しかったです。近くに来たらまた伺うかもしれませんので、それじゃあ」

リオはそう言って、店を後にした。

「はい、またのお越こしをお待ちしておりますね！」

と、ソフィと彼女の母は元気よくリオ達たちを見送る。すると――、

「お似合いのカップルだったわねえ」

ソフィの母――アンジェラという名の女性が、そんなことを言った。

「うん。フードから少しだけ顔が見えたけど、女の人、すごく綺麗だった……」

ソフィは同性ながら見惚れた様子で、同時に羨うらやましそうに首しゆ肯こうする。

「ふふ、またいつか会えるといいわね」

アンジェラはそう言って、おかしそうに笑った。

◇　◇　◇

リオとアイシアはその後も情報収集を兼かねて市場の散策を継続する。次し第だいに少しずつ日が傾き暗くなり、やがてほぼ全すべての露店が店じまいする時間となった。代わりに宿屋やら酒場が賑やかになり始めるのだが、あいにくと二人はそちらに用はない。

リオは人通りが少なくなった大通りを歩きながら――、

「よし、とりあえず市場での情報収集のノルマは達成といったところかな。長いこと付き合わせちゃったね。ありがとう、アイシア」

と、ずっと隣に付き添って歩いてくれたアイシアにお礼の言葉を贈った。

「私は一いつ緒しよにいただけ。情報を収集したのは全て春はる人と」

アイシアは平へい坦たんな声でかぶりを振ふる。

「いや、隣にアイシアがいてくれるだけで、警戒心がほぐれた人もいたからね。大助かりだったよ」

「ならよかった」

実際、フードを被って顔を隠しているとはいえ、間近で見ればアイシアが女性であることは体形からして一目瞭然だ。男女で一緒にいることによってカップルと勘違いしてくれる人はいるし、時折フードから覗くアイシアの容貌に気を奪うばわれて口を滑らせてくれる店員もいた。おかげでスムーズに情報収集が運び、アイシア様様である。

「それで、次は予定通り学院に向かおうと思う。疲れたようなら、アイシアは休んでもらってもいいけど……」

「大丈夫、私も行く。潜入するなら、霊体化できる私が役に立つこともあるはず」

アイシアは嫌いやな顔せず同行を申し出た。

「……じゃあ、ありがたく頼らせてもらおうかな。早速だけど、行こうか」

リオは感謝と申し訳なさが同居したような笑えみを献身的なアイシアに向けると、そのまま目的地へ向かうべく歩を進める。目指す先はもちろんベルトラム王立学院、かつてリオが通っていた学び舎の図書館塔地下に存在するセリアの研究室だ。

とはいえ、王立学院の敷地は厳重な城壁に囲まれた貴族街のさらに奥、王城に隣接した場所に存在するので、正攻法では入り込むことなどできない。必然的に忍しのび込むのが前提になるのだが、リオとアイシアの精霊術をもってすればさほど困難ではない。

リオ達は相対的に警備が薄い城壁外周部に回り込むと、精霊術で空を飛び、十数メートルはあろう城壁を軽々と飛び越えた。暗くなるまで潜入を待ったのは、単純に闇に紛れられる夜の方が侵入しやすいからだ。流石さすがに日中の都市で堂々と空を飛ぶことはできない。

「こっちだ」

リオはそのまま手ごろな建物の屋上に飛び移ると、そこから先は精霊術で身体強化を施し、軽快に疾駆して貴族街の屋根を静かに走り続けた。アイシアもその後を追う。そうして、わずか数分程度で王立学院にたどり着いた。

かつて学院に通っていたことがあるリオならば、敷地内で迷うことなどない。警備兵の巡回も貴族街よりは手薄で、あっさりと図書館塔に到着する。

図書館塔の入り口には二名の警備兵が立っているが、事件らしい事件など起きたことがないのか、まったくやる気がないのが見てとれる。

「二階の裏手側にテラスがある。昔はそこの窓の内鍵が外れやすくなっていたから、上ってみよう。駄だ目めなら霊体化したアイシアに内側に入って開けてもらう方向で」

「わかった」

リオとアイシアは二階のテラスへ跳ちよう躍やくした。

「確かここを……って、最初からアイシアに中から開けてもらった方が早いか」

閉ざされた木製の窓の前に立ったリオだったが、苦笑してアイシアを見やる。ついでに中に人がいないか確認してもらえば完かん璧ぺきだ。

「うん、任せて」

アイシアは頷うなずくと、霊体化して光の粒りゆう子しと化し、スッと姿を消してしまう。すると、十秒もしないうちにカタッと音が響き、窓がギギギと開放されていく。

「入って。中には誰だれもいない」

「……ありがとう、アイシアのおかげで予想以上に簡単に潜入できそうだ」

リオはおかしそうに笑って礼を言った。そして、図書館塔の中に入ると、再び窓を閉め、内鍵をかけて――、

「行こう、先生の研究室は地下にあるはずだ」

気を引き締め直し、地下室へと向かう。図書館塔の中に警備の兵士はいないが、日を跨いで館内に残る研究者がいるはずである。まだまだ油断するわけにはいかなかった。

（懐かしいな）

リオはかつて通い慣れた地下通路を歩きながら、そんなことを思う。そうして、魔道具の灯あかりで薄うっすらと照らされた通路を進んでいくと、かつてセリアの研究室として使用されていた部屋の前にたどり着いた。扉とびらに張り付けられたネームプレートには、『セリア＝クレール』の名が確かに刻まれている。

（先生の名前だ）

リオはフッと口許をほころばせた。そして、小さく深呼吸をすると、小さく扉をノックする。だが、部屋の中はしんと静まり返っていて、何秒経たっても反応は返ってこない。

「……いないのか？」

改めてノックをしても反応がなかったことから、リオは顔を曇くもらせる。すると――、

「見てくる」

アイシアがそう言い残して、霊体化した。光の粒子となって、その姿が霧散する。

（プライバシーもあったもんじゃないな）

基本的に普ふ段だんは実体化しているのでその弊へい害がいに気づかなかったが、その気になればいくらでも悪用できそうだ。今後、誰かのプライバシーを侵害する際には、時と場合と相手を選ぶようにさせようと、リオは苦笑いを浮うかべて考える。

その直後、光の粒子が密集し、アイシアの姿を象かたどった。

「セリアはいない。というより、もぬけの殻」

アイシアは現れるなり、そう報告する。

「つまり、今日はもう帰宅したってことかな？」

「違ちがう。少なくともここ最近、この部屋が使用されているようには思えなかった。部屋の荷物もほとんど撤去されている」

「……少し詳しく調べてみる必要がありそうだね」

リオは口許に手を当て、思案顔で呟つぶやいた。

「どうする？」

「少しリスクはあるけど、まだ他の部屋に研究者が残っているかもしれないから、幻術を使おう。とりあえず手あたり次第、このフロアの研究室を調べることになるかな」

アイシアに訊かれると、リオが答える。

「わかった。じゃあ、私が霊体化して調べてくる」

「……それが一番リスクが低いか。早速だけど、お願いしてもいいかな？」

リオはわずかに思案すると、すぐに決断した。

「任せて」

その後、アイシアは早速、霊体化して行動を開始する。すると、一分も経たないうちに、再び実体化して、リオの前に姿を現した。

「春人、こっち」

と、アイシアは目星をつけた部屋へとリオを案内する。

「ありがとう。中にいるのは？」

「壮年の男性研究者。私が部屋に入る。精霊術で幻術をかけたら、春人を呼ぶから、そうしたら入ってきて」

アイシアは自分が幻術をかけると申し出た。

なお、幻術とは他者の精神や五感に働きかける精霊術だ。例えば暗示も幻術の一種であるとされており、他にもその種類は多岐にわたるが、最高難易度の強力な幻術にもなれば、相手に白昼夢を見させることもできるといわれている。

ただし、幻術はかかるまでに時間が必要なうえ、相手から抵てい抗こうを受けると効果が減衰、あるいはそもそも幻術にかかりすらしないこともあるので、幻術を扱えるだけの精霊術の技量があるのかとは別に、その運用も非常に難しい術だとされている。

ゆえに、相手に気づかれないよう、不意を打って幻術をかけるのがセオリーだ。よしんば強引に幻術をかけられたとしても、抵抗を受けている時点で幻術をかけられていることに気づかれているので、術の発動には成功したといえても、術の運用には少なからず失敗したといっても過言ではない。以上を踏まえて――、

「……確かに霊体化できるアイシアの方が確実に幻術をかけられるか」

リオは悩ましげに頷き、小さく息をついた。そして――、

「ただ、言うまでもないけど、俺おれ達たちが学院に侵入してセリア先生の情報を探っていたと気取られるわけにはいかないから、抵抗される前に白昼夢状態にする必要がある」

と、真しん剣けんな面持ちで問いかける。相手に気づかれず白昼夢状態に陥らせることができれば、幻術が解けてもリオ達と接触していた記憶は明確に残らないだろう。

一応、リオでも白昼夢状態にさせる幻術をかけることはできるが、扉を開けて対象者に接近するタイムラグを考えると、アイシアにやってもらった方がより確実性は高い。

「大だい丈じよう夫ぶ、任せて」

アイシアは微塵の不安も感じていないのか、即そく座ざに断言した。

「……そうだね。アイシアなら心配はいらないか、任せたよ」

リオは微び苦く笑しようすると、安心してアイシアを見送った。

「うん」

アイシアは頷き、光の粒子と化して霊体化する。すると、ややあって――、

（春人、中に入ってきて）

リオの脳のう裏りに、アイシアの声が響ひびいた。

直後、リオはノックもせず、扉を開けて部屋の中に入る。室内には一人の壮年男性が執務椅子に座っていた。すぐ傍にはアイシアがたたずみ、男の頭に手をかざしている。

「やあ」

研究者の男はリオの入室に気づいたのか、親しい友人がやってきたかのように声をかけた。しかし、その焦点は定まっておらず、ぼーっとしている。

（大切な仕事の客が来たと思っているはず。受け答えはきちんとできるから、訊きたいことを質問して。答えられる範はん囲いで答えてくれる）

念話で説明をしてくれたアイシアに、リオは手短に礼を言うと――、

「講師のセリア＝クレールに用事があるのですが、彼女はどちらに？」

目の前に座る男に質問を開始した。

「彼女なら王城にいるのでは？」

と、研究者の男は普ふ通つうに答える。

「王城、それはまたどうして？」

「ははは、アルボー公爵派が実権を握るようになったとはいえ、国内の情勢が不安定ですからね。結けつ婚こん式しきを控え、ユグノー公爵派の動きを警戒しているのでしょう」

「……結婚？　誰が？」

リオは思わず耳を疑った。だが――、

「もちろんセリア君がですよ。お相手はアルボー公爵家のシャルル様です」

研究者の男はありのままの事実を語る。

「シャルル!?　あのシャルル＝アルボーとセリア先生が？」

リオは驚きよう愕がくし、思わず語気を強めてしまった。

無理もない。シャルル＝アルボーといえば、かつて第二王女であるフローラの誘拐事件において、リオに対し拷問まがいな取り調べを強行した人物である。そんなシャルルに対するリオの心証はもちろんよろしくなかった。

「まあ、典型的な政略結婚ですね。セリア君の実家はフォンティーヌ公爵派……というより、国王派の筆頭貴族として名前が挙がりますからね。ユグノー公爵派が王都から敗走した今、アルボー公爵家が勢いをつけるには格好の結婚相手というわけです。それに、同じ研究者としては悔くやしいですが、セリア君は天才ですから本人の利用価値も高い」

驚おどろいたリオに、研究者の男は自らの知る事情を踏まえて説明を行う。

「セリア先生は……いえ、クレール伯はく爵しやく家けも政略結婚を望んでいたと？」

「それはどうですかねえ。ですが、今の国内情勢でアルボー公爵派の要求を突っぱねるのもあまり上手うまくはありません。勝ち馬に乗るという意味で、クレール伯爵家にとってのメリットは大きいと思いますよ」

「……なるほど。しかし、王城で暮らす理由がいまいち腑ふに落ちません。ユグノー公爵派の動きを警戒しているとはどういうことなのでしょう？」

リオは深呼吸するように息をつき、表面上は取り乱した態度を落ち着けると、他ほかに気になっている疑問を口にした。

「現在、ユグノー公爵派は潜伏して我わが国くにで反乱分子扱あつかいされているんですよ。その勢力は侮れませんし、アルボー公爵家とクレール伯爵家の間に縁えんができるのはユグノー公爵派にとって面白おもしろくないでしょうから、セリア君の身柄が狙われている危険性があると考えられているのでしょうね。実際にそういう名目でお城に連れていかれましたから」

「なるほど。そういう事情が……。確かに城なら警備もしやすいのでしょうが……」

と、リオは渋面を浮かべ――、

（俺おれが国を出た後にも、色々と政治的なごたごたが起きていたというわけか。そして、セリア先生がその影響で割を食っていると）

不可抗力とはいえセリアの窮地を何も知らなかった自分に、忸じく怩じたる思いを抱いだく。

「……結婚式が執り行われるのは確か明日でしたよね？」

「ええ。大々的にパレードを行うみたいですよ」

研究者の男は然りと首肯する。

リオは息を吸い、努めて心を落ち着けると――、

「話は変わりますが、国王とユグノー公爵派が権勢を失うきっかけとなったプロキシア帝てい国こくとの紛ふん争そうについて、少し詳しく聞かせてもらえないでしょうか？」

新たに質問を発した。セリアの結婚が国内情勢の変化に起因していることは間ま違ちがいない以上、もう少し正確に国内情勢を把は握あくする必要がありそうだと考えたのだ。

「んー、といっても私もあまり政治には興味がないので、伝え聞いた話になりますが」

「構いません」

「問題となった紛争が起きたのはほんの半年ほど前のことです」

リオが頷くと、研究者の男は国内の貴族の間で一いつ般ぱんに知られている話をし始める。

プロキシア帝国とはベルトラム王国の北に位置する巨きよ大だいな軍事国家だ。かつて傭兵だった初代にして現皇帝のニドル＝プロキシアが四十年ほど前にとある小国の王を殺して建国し、以降、群雄割拠の地であった北方の小国家群を次々と併合することで急速に発展した若い国でもある。そういった建国の経緯もあり、近きん隣りん諸国からは必然的に強く警戒されることになり、国境を接するベルトラム王国やガルアーク王国を含ふくめ、建国当初から各国と頻繁に小競り合いを繰り返してきた歴史がある。

それでも、十数年前にベルトラム王国とガルアーク王国が主導していくつかの国と対プロキシア帝国の軍事同盟を締結した以降は、少なくとも同盟各国とプロキシア帝国との間の緊きん張ちよう関係は膠着状態に突入した。だが――、

「国王陛下とユグノー公爵派が長きにわたって主導してきた保守的な対プロキシア帝国路線が仇あだとなったのか、プロキシア帝国が我が国の要所の一つに大胆な侵略戦を仕し掛かけてきましてね。我が国の軍はあっさりと要所を奪われ、敗退してしまったのですよ」

そう、この侵略戦で、ベルトラム王国とプロキシア帝国の緊張関係は大きく変わった。

「敗退の詳しい経緯や原因はわかりませんが、プロキシア帝国が抱える翼よく竜りゆう騎士団は精強と噂うわさでして、どうもそれを大々的に投入してきたようです。……と、まあ、そこら辺は置いておくとして、そこで登場したのがアルボー公爵です。国王陛下とユグノー公爵に対し要所を奪われた責任を強く追つい及きゆうすると、以降の対プロキシア帝国との交こう渉しよう役やくを買って出まして、相当に上手く立ち回って交渉を行ったようですよ」

研究者であると同時に学院の講師でもあるからか、男の説明はなかなかに順序立ててあり、わかりやすい。

「それで、具体的にどういうやりとりがあったのかはわかりませんが、アルボー公爵のおかげで我が国はプロキシア帝国と和議を結ぶことになりました。その功績で我が国におけるアルボー公爵の発言権と影響力は一気に強まりまして、責任追及という大義名分を掲げ、宮廷貴族の大半を味方につけるとユグノー公爵派を武力行使で粛清。その勢いで陛下をも弾だん劾がいし、実権を部分的にもぎ取ったようですね」

「国王陛下を弾劾とは、なかなか思いきったことをしましたね……」

「それだけ陛下もお立場が弱かったのですよ。先王がお亡くなりになった後、宮廷内の派は閥ばつ争いの割を食っていらっしゃいましたからね」

研究者の男はどこか他人ひと事ごとのように語って嘆たん息そくする。常識として貴族社会に関する最低限の知識は押さえているようだが、どうやら本当に政治にはあまり興味がないらしい。

「話は変わりますが、最近になって召しよう喚かんされたという勇者の名前はご存じですか？」

いつ誰がこの研究室を訪れてくるかはわからない。あまり長話をしている時間もないので、リオはさっさと訊いておきたい事じ項こうを手当たり次第に質問することにした。

「ああ、なんでしたかな。確か……ルイ。そう、ルイ＝シゲクラ様だったかと」

「ルイ＝シゲクラ、ですか。なるほど、ありがとうございます」

日本人であることが窺うかがえる名前の響きだが、少なくとも美春達の捜さがし人ではない。その後も、リオはいくつか訊きたいことを確かく認にんすると――、

「それでは失礼します」

そう言い残して、研究室を後にすることにした。

「いえいえ」

研究者の男は愛想よくかぶりを振って、リオとアイシアを見送る。この後、幻術が解けて次第に意識がはっきりとしていくはずだが、居眠りをしていたと勘違いするはずだ。

「どうする？」

部屋を出ると、アイシアがリオに尋たずねた。

「……先生が結婚する経緯に関する情報がまだ不十分だけど、時間がない。結婚式の前にセリア先生に会いたいから、これからすぐに城へ潜せん入にゆうしようと思う」

具体的な経緯はセリアの口から直接、聞きだすことになるだろう。

「なら、私も手伝う。セリアがいるお城の部屋を特定しよう」

「ありがとう。王城の場所はこの学院の隣となり。敷地の中に入るだけなら、そう難しくはないだろうけど……」

問題はセリアがどの部屋にいるのか、まったくわからないということだ。王城の中は広いし、リオはその構造をまったくと言っていいくらい知らないし、部屋の数も多い。

（とりあえず王城の外部に何らかの結界が張られている様子はなかったけど、面めん倒どうなのは内部、特に王城の中だな……）

リオはどうやって城の内部を探るか思案する。難易度が高い風の精せい霊れい術じゆつに周囲から姿を消す技があるが、歩く程度の速度で移動しないと術にほころびが出るし、潜入先が何らかの手段で魔ま力りよくを探知する手段を備えていた場合、発見される恐れがあるから、油断はできない。強引に潜入して騒ぎになっても逃げることはできるだろうが、その場合は警戒がさらに厳重になり、セリアのもとへ忍び込むのがより面倒になるだろう。すると――、

「私が霊れい体たい化かして、一人で城の中を調べた方が見つかるリスクは低い」

アイシアがぽつりと言う。

「……城の中、特に人の出入りが制限されている区域には、不ふ審しんな魔力を探知する何らかの方法が備わっているかもしれない。精霊が放つという固有の気配は置いておくとして、霊体化した精霊はオドとマナの塊かたまりになるけど、大丈夫？」

と、リオは確認するように尋ねた。このリスクは学院に潜入する際にも踏まえていたものだが、今度はより厳重に警備されているであろう王城に潜入することになるからだ。

「問題ない。魔力探知の結界ならこちらが視し認にんして事前に察知できる。それにシュトラール地方の人間族は基本的に魔力を視認できないし、精霊の気配に関してもおそらくは問題ない。この辺りに精霊の気配は感じないから。私が感じ取れる範囲では、だけど」

アイシアは何の恐れもなく首肯する。リスクとしては許容範囲内だろう。

「シュトラール地方に野の良らの精霊は滅めつ多たにいないって、ドリュアス様も言っていたしね」

「そもそも精霊はその大半が臆おく病びようだから、人里を好まない。精霊と共存している精霊の民たみが極めて例外なだけ。……って、ドリュアスが言っていた」

「なるほど……。じゃあ、アイシアを頼ってもいいかな？」

リオは歯がゆそうにお願いする。アイシアに頼ってばかりなのは申し訳ないが、今は少しでも効率を重視したかった。

「うん」

リオに頼られると、アイシアは二つ返事で頷く。

「ありがとう。じゃあ、早速だけど、王城へ行こうか」

リオは厚くお礼を言うと、足早に図書館塔の外へ向かって歩きだした。

幕間　セリアの憂鬱

リオとアイシアが王立学院に潜入する少し前。

王城の敷地内に存在する迎げい賓ひん館かん、その離れとして使われている別館の食堂で、セリアは実の父ローラン＝クレール、そして婚約者シャルル＝アルボーと夕食を共にしていた。

「……久しぶりだね、セリアちゃん。明日には結婚式を控ひかえているというのに、これまでなかなか顔を出せず、本当にすまなかった」

と、ローランは苦々しい顔つきで、向かいに座る娘のセリアに謝罪する。その視線は久しぶりの親子水入らずの空間を土足で踏ふみ荒らすように同席しているシャルル＝アルボーと、護衛役という名目でたたずんでいる室内の騎士達にちらりと向けられていた。

「仕方がありませんわ。お父様もご公務でお忙しいでしょうから。こうしてお会いできただけでも、私は嬉うれしいです」

セリアは慈愛に満ちた笑みをたたえ、ゆっくりとかぶりを振る。すると――、

「無理もありませんよ、お義父さん。忙しいのは時期が時期ですからね。私も式を控えているというのに、愛しのセリアにはなかなか会えずにいますから」

と、セリアの隣に座るシャルルが、やれやれと語った。

ローランはぴくりとこめかみを動かすと――、

「……ユグノー公爵派が王都を去り、国内情勢が慌ただしい今、無理を押して結婚式を行うことで君達の心労が溜まるのではないかと、私としてはひどく心配だよ」

にこやかな笑みを貼はりつけ、さも二人を心配しているかのように言った。

「いえいえ、連中が尻尾しつぽを巻いて逃げ出だした今だからこそ、式を行う意味があるのですよ。申し上げたでしょう？　アルボー公爵家の私と、クレール伯爵家のセリアが結婚することで、ベルトラム王国の権勢が盤石であると国内外に誇示できるんです」

「それは私も理解しているつもりだが……、心配するのが親心でね」

ローランは歯がゆさを押し殺して頷く。

「子は成長するものですよ。セリアもよく理解してくれていますので、ご安心を」

シャルルはフッと笑って語って、セリアを見やった。

「……はい、承知しております」

セリアが健気に首肯すると――、

「そうか……」

ローランは嘆息して納なつ得とくしてみせる。

「それに、聖石の一つをユグノー公こう爵しやく派はに持ち出された以上、連中も勇者様を抱えているはずです。となれば、奴らが勇者様を利用して自らの正当性を主張してくるのは必至。この結婚式はそんなユグノー公爵派に対する牽けん制せいも兼ねているのですよ。そのためにも我々の結婚式は勇者、ルイ＝シゲクラ様から正式に祝福していただく予定です」

シャルルは顔をしかめて忌々しそうにユグノー公爵派のことを語ったが、後半は勝かち誇ほこったように嘲ちよう笑しようをたたえる。

「しかし、都市部をパレードで行進しながら大々的に式を行うとなると……、ユグノー公爵派の介入に対する警備は本当に万全なのだろうね？」

ローランはそう語って、心配そうにセリアを見やった。

「その点に抜かりはありません。新設された精鋭の騎士団が我々の警護に就きますからね。陛下のご指示で近この衛え騎士団も警備に付けていただく予定です」

シャルルは得意気に警護の戦力を語る。

「……なるほど、盤石の布ふ陣じんというわけか」

「他にも魔ま道どう士し団だんや空戦騎士団が警護に就きます。いずれも我が国の精鋭揃い。彼かれらによる当日の警護を見て何か仕出かすとしたら、それはただの自殺行為。実行するのは命知らずな愚か者くらいでしょう。下手な気を起こすことすらさせませんよ」

「そうか……」

ローランは視線を落とし、項垂れるように頷いた。

シャルルはそんなローランを見て、ほくそ笑むと――、

「まあ、お義父とうさんは肩かたの荷を下ろして、式のことは私にお任せください」

と、鷹おう揚ように言った。

「……肩の荷を下ろすも何も、今回の結婚式の進行に私は一切関かん与よしていないからね。アルボー公爵家、というより君に頼たよりきりだ」

ローランはさも申し訳なさそうに微苦笑して語る。

「ですから、それでいいんです。既すでにクレール伯はく爵しやく家けはアルボー公爵家の親族なのですからね。私を頼っていただければ、セリア共々いくらでも面倒を見ますよ」

「私もまだ若い。君の世話にばかりはなっていられないが……」

「もちろんお義父さん、いえ有能なクレール伯爵には結婚式以降、色々と働いてもらうつもりですから、その辺りのことはご安心を」

「なるほど。精進するとしよう」

「ええ、是非に。忙しくなるのはむしろ結婚式の後ですからね。とはいえ、一つ気がかりもあるのですが……、今はごゆるりとお休みください」

と、シャルルは妙みように含みのある物言いをした。

「……気がかり、かね？」

ローランはシャルルの出方を窺うように尋ねる。ここで訊かないのも一つの選択肢だが、訊かねば後でより面倒なことになりかねないと、彼の勘が告げていた。

「兼ねてより宮廷に流れている妙な噂ですよ。貴方あなたを含めたフォンティーヌ公爵派の一部貴族が、離反後のユグノー公爵派と密かに通じ合っているのではないかというね。想定通り私とセリアが結婚することで多少は鳴りを潜めましたが、どうにもまだ根強く噂を囁く者もいるようでして、困ったものです」

シャルルはそう言って、芝居がかった所作で首を横に振る。

（貴様が根回しをして、脅迫でこの婚約を成立させておいて、ぬけぬけとよく言う）

ローランは眉まゆをひそめそうになるのを、見事な胆たん力りよくで堪えると――、

「……その件については実に嘆かわしく思っているよ。宮廷での責務を放棄したに等しい離反者達と通じているなどと、国に対する裏切りに等しいからね。まさに心外だ」

と、苦く笑しようして受け流した。ここで取り乱しては相手の思うつぼだから。一方、セリアは顔色を悪くして、向かいに座るローランの顔を硬こう直ちよくしたように見つめている。

（そんな顔をしてはいけないよ、セリアちゃん。……いや、君にそんな顔をさせているのは、私の不始末が原因か。本当にすまない）

ローランは一いつ瞬しゆんだけセリアと視線を合わせると、ポーカーフェイスを浮かべたまま、忸怩たる思いで謝罪の念を送った。すると――、

「まさしく仰おつしやる通りです。我がアルボー公爵家と結びついた今、クレール伯爵家の周りで今後もそうした噂が立ち続けるのはいただけないと密かに危惧していたのですが、お義父さんがそういうお考えをお持ちであるのなら、私の杞憂にすぎないのかもしれませんね。所詮、噂は噂。今後の行動と態度次第でいくらでも信しん頼らいを勝ち取れることでしょう」

シャルルは仰々しく頷いて、ご機き嫌げんに語ってみせる。

「そうであるのなら幸いだが……」

ローランはシャルルの出方を探さぐるように相あい槌づちを打った。すると――、

「簡単ですよ。お義父さんには今後、これまでにお付き合いのあった近しい同閥の貴族との付き合いを保ちつつ、適切な一線を引いていただきます。その上で、当面は彼らに不穏な動きがないか探っていただくことになるでしょう」

と、シャルルはあたかも既定事項であるかのように告げる。要するにアルボー公爵家の指揮監督下で動くスパイになれということだ。

（予想通りの要求だな）

と、ローランはそう考えながら――、

「……身に余る大任だが、承知した。果たしてみせよう」

そう言って、深々と頷いてみせた。

「期待しておりますよ。実績を積めば私もお義父さんに活躍の機会をいくらでも回すことができますので。聡そう明めいなお義父さんのことですから、周囲の信用を勝ち取るためには何を為なすべきか、私が申し上げるまでもありませんね？」

シャルルはスッと目を細め、ローランに問いかける。

「ああ、今後の身の振り方には十分に気をつけるとするよ」

二重スパイに思われないようにね、とローランは内心で付け足しながら首肯した。

「それは重畳。そうであるのなら、今後もクレール伯爵家の安泰は続くことでしょう。私の妻となり、今や我が国を代表する天才魔道士のセリアの将来共々ね」

シャルルは芝居がかった口調で語ると、セリアに微笑ほほえみかける。

「……よろしくお願いいたします、シャルル様。お父様と共々、精進いたしますので」

と、セリアは精せい一いつ杯ぱいの笑みを浮かべて、シャルルに頭を下げた。

「こちらこそね。これからは君の成果がそのまま夫である私の成果になるのだから」

「はい」

「良い返事だ。明日からの生活が実に楽しみだよ。そうそう、明日からの生活といえば、私の妻達とゆっくり顔合わせをする機会を設けたことはまだなかったね？」

シャルルは満足そうに頷くと、思いだしたように話を切りだす。

「ええ、個別にお会いしたことがある方もいらっしゃいますが……」

「婚約が正式に決まってから、君はずっとここに籠りっぱなしだったからね。無理もないさ。明日の式の前に少しは話をする時間もあるだろう。これからは一緒に暮らすことになるのだから、仲良くやってくれたまえ。妻達も君と仲良くしたがっているよ」

「畏かしこまりました。楽しみですわ」

セリアは笑え顔がおを貼りつけて返事をする。その後も、セリア達は気の休まらない歓かん談だんを続けることになった。

第四章　セリアとの再会

リオとアイシアが王立学院を抜ぬけ出してから、およそ一時間後。

リオはお城の上空に一人で浮遊していた。黒い外がい套とうを着こんだその姿は完全に夜空に溶け込んでおり、地上から視認することは極めて不可能に近い。

（潜入からだいぶ時間が経ったけど、アイシアは本当に先生の顔がわかるのか？）

と、リオは眼下にそびえる巨大な王城を見下ろしながら思案する。

アイシアは長い間リオの中で眠ねむり続けていたのだから、本来ならばセリアと会ったことなどない、はずなのだが、どういうわけか、セリアの顔を知っているらしい。

契けい約やく精せい霊れいは契けい約やく者しやと霊的に繋つながっている影えい響きようで、契約者の記憶を読み取ることがあるからだそうだ。そういうことであれば、アイシアが会ったことのないセリアの顔を知っていたり、日本語を喋れたり、その体術スキルがリオと似通っている理由にも説明はつく。

とはいえ、城の中に一人で入っていって、しばらく時間が経ってくると、本当に大丈夫かと少し不安になってくる。特にすることもないので、あれこれ考えていると――、

（春はる人と、セリアを見つけた）

と、アイシアから念話が届いた。

（本当？）

（うん、場所は正門から向かって左ひだり奥おくの大きな建物。たぶん迎賓館。そこの離れの一つがまるまるセリアのもの。ちょうど夕食が終わって、自分の部屋に戻ったみたい）

（……わかった。どこから先生の部屋に入り込めそうかな？）

（建物の中は警備兵がかなり多いし、セリアの部屋の前には警備の騎士がいるから、テラスから入った方がいい。霊体化したまま、私が案内する）

（ありがとう。じゃあ、とりあえず迎賓館の上空に移動するよ）

リオはアイシアの指示に従い、緩やかに降下しながら迎賓館の上空へと近づく。途中で城内を見下ろすが、流石さすがは王城というべきか、警備はいやに厳重だ。上空から見下ろした感じだと、あらゆる場所を警備兵が徘はい徊かいしている。とはいえ、空を飛べるリオは数十秒とかからず迎賓館の上空にたどり着いた。

迎賓館は王城から独立した別個の建築物であるが、王城を経由しなければ出入りできないように造られており、頑強な石橋で王城と連結されている。

明日に結婚式が迫せまっているせいか、事前に迎賓館に滞たい在ざいしている客も多いらしく、警備兵の数は王城付近よりもさらに多い。すると――、

（セリアは湖に囲まれた小島の離れにいる。一番王城に近い建物）

と、アイシアの念話がリオの脳内に響いた。

（了りよう解かい。あそこか）

リオはすぐに建物を特定する。

迎賓館の本館からセリアが暮らしている離れへと行き来するには、専用の架け橋を渡る必要があるが、精霊術で空を飛べるリオならば律儀に架け橋を使う必要もない。

（玄げん関かん前にも警備兵が何人もいるから、とりあえず屋根に降りて）

（わかった）

リオは返事をして、離れの屋根に降りた。

（セリアがいるのは二階。王城寄りの隅すみの部屋）

（……こっち？）

（そう、その真下がセリアの部屋。部屋の外には警備の騎士がいるけど、室内にいるのはセリアだけ。テラスから入るのが一番無難）

と、アイシアは念話で指示する。

（了解。じゃあ、テラスに降りるよ）

（うん。窓の鍵は私が開ける）

リオは小さく深呼吸をして、眼下のテラスに降りた。すると、カチャリと内鍵が開く音がして、部屋の窓が開放される。室内には実体化したアイシアが立っていた。

（ここは……寝室か。セリア先生は？）

（そこの扉の向こうがアトリエになっている。セリアはそこ）

アイシアはスッと指を上げて、室内にいくつかある扉の一つを指差した。

（わかった。行ってくるよ）

（私は霊体化して見張りをしているから、人が来たら教える）

（ああ。何から何までありがとう、アイシア）

（ううん）

リオが礼を言うと、アイシアはかぶりを振ふって再び霊体化した。光の粒りゆう子しとなって霧散していく。リオは歩きだし、セリアのアトリエとなっている部屋の前で立ち止まった。

（ノックは……しない方がいいか）

マナー違反だが、潜入時に気にしている場合でもない。

リオはそっと扉を開けた。

◇　◇　◇

セリアはローランとシャルルとの夕食を終えて二人を見送ると、真まっ直すぐに自分の部屋へ向かった。この広い屋や敷しきの中で、自室だけが十分にセリアのプライバシーが確保されている部屋だから。

（久しぶりにお父様と会えたのに、親子らしい会話なんて一つもできなかった……）

と、セリアは顔を曇くもらせ、自分一人の空間でぽつりと思う。

（でも、お父様の無事が確認できてよかったわ。最悪の事態は回かい避ひできたみたいだし）

セリアの結婚が決まる前から、ローラン＝クレールには第二王女のフローラを王都から連れ出したユグノー公爵を幇ほう助じよした嫌けん疑ぎが密かにかけられていて、クレール伯爵家も危うい立場に置かれている。

その疑いを晴らすため、娘むすめのセリアが人ひと身み御ご供くうとしてシャルルと結婚することになったのだが、ああして会うことを許されたということは、ローランが置かれている立場も良くなってきているということだろう。セリアはそう思った。

（実家の立場を回復させるという、私の役目は果たしたわよね？　後は人質として、私が一生あの男だけのものになるだけ。それでいい。そう、それでいいのよね）

セリアは唇くちびるをキュッと噛んで、自分自身に言い聞かせるように考えた。両家の縁談が既に揺るがぬものとなった以上、もはやシャルルとその背後にいるアルボー公爵もクレール伯爵家を無下に扱うことはできなくなっている。だから、後はセリアがシャルル＝アルボーの従順な人形になればいい。それだけだ。その覚かく悟ごはもうできている。

（……でも、でも、最後に、結婚する前に、リオにも会いたかったなあ）

と、セリアは強くそう思って、引き寄せられるように作業机の上に視線を向けた。そこには研究資料に交じって一通の手紙が置かれている。数カ月前にリオから届いた手紙だ。

セリアはその手紙を取ると、大切そうに胸むな元もとで抱える。こうしていると、リオを身近に感じられる気がするのだ。そして、大事に開封すると、文面に目を通す。

何度この手紙に目に通したことだろう。書かれている内容は当たり障りのないものであるが、リオの字だと思うと、それだけで無む性しように愛おしい。

セリアがこの手紙を受け取ったのは、まだぎりぎり学院の研究室にいることができた頃ころだ。だから、検閲されることもなく、こうして研究資料と一いつ緒しよにここへ持ち運ぶことができた。実は四年前に貰った手紙も大切に保管し、一緒に持ち込んである。

だが、最近、貰った手紙に書かれている文面を見ていると、リオのことがどんどん頭の中から離れなくなってきている。セリアはそんな自分に気づいていた。

（たぶん、私はリオのことが好きだったんだろうなあ。あの頃に気づくことができれば良かったのに……）

そうであったならば、あの頃、もっと素す晴ばらしい時間を過ごすことができていたかもしれない。この気持ちを素す直なおに伝えることができていたかもしれない。そんな考えが頭の中をもたげて、セリアはいつも泣きそうになってしまう。

しかし、全すべては過ぎ去った話だ。明日には別の男と結婚するというのに、いつまでも未練がましく初恋の相手から受け取った手紙を保管してはいけないのかもしれない。

（けど、もう会わない方がいいのかもしれないわね。余計に辛つらい思いをするだけだし、これももう処分しないと……）

と、セリアは泣きそうな顔で考えた。処分は簡単だ。手紙を引き裂いて燃やせばいいだけだから。そう考えて、セリアがじっと手紙を見つめていると、静せい寂じやくな室内にカチャッと唯ゆい一いつの扉とびらが開く音が聞こえて――、

「っ、誰だれ!?」

セリアはびくりと身体からだを震ふるわせた。誰すい何かしながら慌あわてて手紙を机の上の研究資料に紛れ込ませ、扉に視線を向ける。すると――。

そこには、灰色の髪かみをして、黒い外套を羽織った十代半ばの少年が立っていた。

◇　◇　◇

リオがセリアのアトリエとなっている部屋の扉をゆっくりと開けると――、

「っ、誰!?」

と、すぐにセリアの声が聞こえてきた。室内は魔道具の灯あかりで優やさしく照らされている。リオは机の上にセリアが慌てて何かを置いたのを視界に収めると――、

「静かに、俺です。セリア先生」

人差し指を立てて、シッとセリアに呼びかけた。

「……先生って、その呼び方をするということは、貴方、学院の生徒？　どうやってここまで来たのかしら？　警備の騎士が何人もいたでしょう？」

セリアはじりじりと後ずさりをしながら、警戒の念を込めて質問した。そして――、

（こんな子、いたかしら？　他国の間者？）

訝いぶかしそうにリオの顔を見つめながら、そんな疑問も抱いていた。

体つきは精せい悍かんで、線は少し細めだが引き締まっているのが窺える。そして、顔つきは中性的で、随ずい分ぶんと綺麗に整っていて、優しそうな目つきをしていた。

だが、怪しい。顔は晒しているが、どう見ても正規の手続を踏んでこの場にいる者の格好ではない。ゆえに、セリアは目の前にいる人物が間者なのではないかと真っ先に疑った。実際、間者に見た目の良い男女を選ぶのは常じよう套とう手段なのだから。すると――、

「俺は学院の生徒だった者です。ここまで来た方法を説明すると長くなるので省きますが、警護の騎士はきちんと部屋の外で警備をしていますので、どうぞご安心を」

リオは律儀に、半分は面白がって、セリアの質問に答えた。

「……学院の生徒だった？」

セリアの疑問はより強まる。だが、何故なぜかどこかで聞いた気がする声だった。

「だから俺ですよ、リオです。会いに伺うかがうと手紙に書いたでしょう？」

リオはそう言って、くすりと笑う。すると――、

「……へ？」

セリアは目を見開いて、硬直してしまった。

「お久しぶりです、セリア先生」

と、リオは言いながら、首飾りを外して、髪の色を灰色から黒に戻す。すると、セリアはぱちぱちと瞬まばたきをして、リオの顔を凝視して――、

「あ……、え？　リ……リオ？」

ひどく動どう揺ようしたように、リオの名を呟つぶやいた。

確かに面影がある。髪の色が黒になると強く実感が湧いてきた。声を聞いて違い和わ感かんを覚えたのも当然だろう。声変わりしていても、相手はリオだったのだから。

「……先生？　驚かせすぎましたか？」

リオは困り顔で首を傾かしげ、動揺しているセリアの顔を覗のぞきこむ。すると、セリアは途と端たんに涙なみだぐんで――、

「リオ、なの？」

それでも泣くのを必死に堪えて、震えた声で尋ねた。

「はい、約束通り戻もどってきました。四年近くぶり、ですね、っと……」

リオは穏おだやかに微び笑しようして頷うなずく。すると、セリアはいきなりリオの胸に飛び込んだ。リオはセリアの身体を優しく受け止める。

「リオ、リオだ。リオなのよね!?」

セリアはリオの胸元から顔を見上げ、縋すがるように尋ねた。

どうしてリオがこの部屋にいるのか、今はそんなことどうでもいい。それよりも目の前にいる相手が本当にリオなのか、自分が生みだした幻ではないのか、それが問題だった。

「はい、そうですよ」

と、リオは柔らかく頷く。

「……うん、温かい。ちゃんとリオの匂いがする。……夢じゃないのよね？」

セリアはリオの身体をまさぐり、胸元に顔をうずめると、不安そうに訊きいた。

「ええ、夢じゃありません。俺おれです、生きていますよ。会いたかったです、先生」

リオは恐おそる恐るセリアの背中に手を回して首しゆ肯こうする。

「私も会いたかった、会いたかったわ、ずっと会いたかったの。しばらく会わないうちにこんなに立派に成長しちゃって……」

セリアは嬉しそうにリオの顔を見上げると、目を潤ませた。

「俺もです。でも、先生は昔とあまり変わっていませんね」

リオはセリアを見下ろし、悪戯いたずらっぽく笑う。

セリアは一瞬、呆ほうけた顔になると――、

「え？　な、何を言っているのよ、もう。貴方が成長しすぎただけでしょ？　私だって少しは女性らしくなったんだから！」

頬ほおを膨らませて、ジト目でリオを睨んだ。だが――、

「ええ、綺麗になりましたね」

と、リオは嬉しそうに頷いてみせる。

「っ……!?　また、貴方はそういうことを、言っちゃって……」

セリアは頬を真っ赤にし、リオの胸元に顔をうずめてしまう。そして、ややあって、恥はずかしさを誤ご魔ま化かすように、無言でリオの胸をぽかぽかと叩たたきだす。

「本当ですよ。先生は昔と変わらず若々しいままです。でも、綺麗にもなりました」

と、リオは真ま面じ目めな口調で、穏やかにかぶりを振る。

「うっ……。そ、そんなことを言うなら、リオも格好よくなったわよ。たくましくて、背も伸のびて、凛り々りしくて、包容力があって、あと、えっと……」

セリアは意趣返しのつもりなのか、リオの顔を見上げてそんなことを言い始める。だが、次し第だいに恥ずかしくなってきたのか、再び頬を紅潮させると――、

「うう～」

と、弱々しく唸うなってしまった。再びリオの胸元に顔をうずめて、服をギュッと握にぎる。密着しているからか、とくん、とくんと、リオの胸の鼓動がよく聞こえてきた。温かくて、力強くて、なんだかとても心地いい。セリアはいつまでもこうしていたかった。

「えっと、ありがとうございます」

リオは気恥ずかしそうに礼を言う。すると、時を忘れたようにリオに抱だき着ついていたセリアだったが、ハッと我に返り――、

「あっ、うん。ぶ、無事に再会できて本当によかったわ。よく帰ってきてくれたわねって、そういうことだから！」

びくりと身体を震わせ、やや上ずった声で言った。

リオは「はい」と嬉しそうに、しっかりと頷く。だが、すぐに表情を曇らせると――、

「……それで、話を聞きました。先生、結けつ婚こんされるんですね」

と、一瞬の間を置きつつ、やや言いにくそうに話を切り出した。

「あ……、うん。そうなの」

刹せつ那な、セリアは悲しそうに目を泳がせて、だが、しかる後、精一杯の作り笑顔を浮うかべて首肯する。リオはそんなセリアを見て、もう一歩踏み込んだ。

「相手はあのシャルル＝アルボーだとか」

「そ、そこまで知っているんだ」

と、セリアは臆したようにリオから視線を逸そらす。

「……いきなりで失礼ですが、これは先生が望んだ結婚なんでしょうか？」

リオはいたって真しん剣けんな面おも持もちで、単刀直入に問いかけた。

「え、いや、その……、どうしたのよ、急に？」

セリアは後ろめたそうに返事を濁にごし、誤魔化すように訊き返す。

「すみません、性急なのは十分に承知しております。ですが、先生の結婚式までもう時間がないと伺い、しかも相手はあのシャルル＝アルボーと聞いて、居ても立ってもいられませんでした。俺が今ここにいるのも、正規の手続を踏んだからではありません」

リオは自分がこの場に現れた経緯を最低限にまとめて説明した。

「……え？　えっと、まさかここまで忍しのび込んだ、とか？」

セリアは信じられない様子で問いかける。

「はい」

「ここ、国の中で今最も厳重に警備されている区画なんだけど……。本当に忍び込めたのだとしたら、騎士や兵士にとっては大失態だし、国としても大問題よ？」

「警備に問題はありませんでしたよ。ただ俺が特別なだけであって、誰もがここまで侵入できるわけではありませんので、その点はご安心を。先生の居場所を特定するのにも、ここまで忍び込むのにも、相応の手間がかかりましたから。とはいえ、今は時間が惜しいので、できれば詳くわしい説明は省きたいところですが……」

リオはそう語って、脱線しかけている話を戻そうとした。

「……うん。確かに、その通りね」

セリアは神妙な面持ちで頷く。疑問は覚えているのだろうが、彼かの女じよもリオと同意見のようだ。すると――、

「俺が学院にいた頃、先生は研究に情熱を捧げ、結婚にはかなり消極的だったと記憶しています。無論、まったく興味がないというわけでもなかったようですが……」

リオは当時を振り返って、窺うかがうように話を切りだす。

「……そうだったかしらね、懐かしいわ」

セリアはどこか寂さびしそうに微笑む。

「もちろん心変わりは誰にでもあるかもしれません。俺が先生のもとを去ってから、決して短くない月日が流れましたから、先生の心境に変化が起きた可能性もある。だから、押おしつけがましいかもしれませんが、先生が心の底から望んで結婚するというのなら、俺も素直に祝福したいと思っています」

と、リオは己おのれの気持ちを正直に伝える。

「あはは、この結婚は私も同意してのことなんだけど……」

セリアは苦笑して己の意見を述べた。ただし、あえてなのか、そうでないのか、「同意」という言葉は使っても、「望む」という言葉は使っていない。

「相手があのシャルル＝アルボーなのに、ですか？」

リオは尋ねて、セリアの顔をじっと観察した。

「……貴方とは、因縁のある方だものね」

セリアは後ろめたそうに、リオから視線を逸らす。

「もしかして実家のお立場が悪いのでしょうか？　それで、アルボー公爵家から政略結婚を強いられているのでは？」

と、リオは事前に収集した情報を踏まえて、推測で問いかける。すると――、

「……うーん、それは陰いん謀ぼう論ろんというか邪推しすぎよ。そりゃあ私も貴族だから、結婚するとなれば政略結婚的な意味合いは少なからず生まれるわ。でも、それを含ふくめて納得済みのことなの。私もいい歳としだからね。いつまでも研究だけを考えて生きることはできないわ」

セリアは自分が人身御供を買って出たことなど少しも匂わせないで、いかにも軽い調子で質問を一いつ蹴しゆうした。そして、リオに言い聞かせるように、優しく微笑みかける。

「……じゃあ、研究にはもう本ほん腰ごしを入れないのですか？」

「もちろん本気で続けるわよ。学院の講師は辞めることになるけど、シャルル様のお家うちで研究することは認めてもらえているの。私にとってはすごく良いい条件でしょう？」

と、セリアはにこやかに語ってみせた。

「ですが、本当に相手がシャルル＝アルボーでいいのですか？」

リオは腑ふに落ちない面持ちで、苦々しく尋ね返す。

すると、セリアは微び苦く笑しようして――、

「こだわるのね。……まあ、正直に言うと、理想の人物像ではないかもしれないわ。でも、私も貴族の女なの。理想ばかりを追い求めてはいけない。妥協しないとね」

と、そう答える。

「先生……」

「それに、ああ見えて、シャルル様は女性には紳しん士し的てきで優しい人なのよ？」

その言葉に、リオは強い抵てい抗こう感かんを覚えた。だが、セリアの言葉は正論で、彼女自身が納得済みのことなのか、突き放すような距きよ離り感かんがある。だから、リオが感情論を差し込む余地はない。だが、それでも――、

「それが……、それが先生の本心なんですか？　俺は、まだ納得がいきません」

リオは食い下がろうとした。セリア自身がそれでいいのだと言っているのに、本当にそれでいいのかと、反感を覚えている自分がいる。それはセリアの結婚相手がシャルル＝アルボーだからなのだろうか。リオにもわからない。すると――、

「……じゃあ、リオが私を貰ってくれる？」

セリアは突然、そんなことを訊きだした。

「っ……!?」

リオは面食らい、どきりと身体を震わせる。

「リオが……リオが私をどこかに連れていって、そこで一生、私と暮らしてくれる？」

と、そう尋たずねるセリアの表情は、なんだかひどく儚く見えた。

「……先生が、望むのなら。俺が貴方をここから連れ出してみせます」

リオは静かな覚悟を秘めて、自らの意思を言葉にする。すると、セリアは微かすかに目を見開いた。だが――、

「……嘘うそよ。ごめんなさいね、忘れて頂ちよう戴だい。その返事が聞けただけで嬉うれしいわ」

と、セリアは涙を滲にじませて、嬉しそうにかぶりを振る。本気でリオがそう言ってくれたのだと、真っ直ぐに伝わってきて、すごく嬉しかったから。しかし――、

（駄だ目めよ。リオを巻き込むわけにはいかないわ。そうしたら、リオはまた……）

皮肉なことに、今のリオの言葉がセリアの決意をより強固にしてしまった。だから、セリアは苦渋の思いで胸の悲しみを押し殺し、喜びの笑顔を浮かべる。そして――、

「今、私が全てを捨ててこの国を離はなれたとしても、私は国に残した家族のことを忘れらないだろうから……。それに、リオといても私は一生、独り身になりそうだしね」

と、そう言葉を続けた。

「先生、俺は……」

「ねえ、リオ。もう行きなさい」

リオが何か言おうとすると、セリアは言葉を被せてリオを追いだそうとする。

「いえ、まだ時間は……」

「駄目よ。この後はお風ふ呂ろだから、もうすぐ世話役の人が部屋に来るの」

セリアは有無を言わせなかった。

「明日は早くから式の準備だからね。普ふ段だんならもう少し後に来るんだけど、もういつ来てもおかしくないわ。誰かが来たら、私は貴方を庇かばえない。というより、結婚を控えた貴族の女が婚約者以外の男と二人きりでいるなんて、破談にもなりかねないわ」

「っ……」

リオは歯がゆそうに、拳こぶしを力強く握り締める。

「また会うのは……もう難しいかもしれないけど、もし、気が向いたら、可能ならでいいから……。ううん、ごめんなさい、式の前に貴方と会えてよかったわ。恥ずかしいから、式には来ちゃ駄目よ？」

セリアは微び妙みように顔を曇らせて語ったが、最後は悪戯っぽい笑えみを浮かべて優しく語りかけた。しかし――、

「…………」

リオは今の気持ちを上手うまく表現する言葉が見つからず、その場から動けずにいる。すると、セリアはリオの背中をぐいっと押して――、

「ほら、早く行きなさい。大きな声を出だしちゃうわよ？」

アトリエとなっている部屋の外へと、リオを押し出した。そして――、

「どこから入ってきたのかは訊かないけど、帰る時に見つかっちゃ駄目だからね？　私がこの扉を閉めたら、二十秒以内に帰ること。もし部屋に残っていたら、本当に大きな声を出すから、いい？　……さようなら」

そう言ってから、リオの返事を待たず、すぐに扉を閉める。これ以上リオの顔を見ていると、心を取り繕えそうになかったから。それから、セリアはきっちり二十秒数えると、恐る恐るアトリエの扉を開けた。室内に人の気配はない。だが――、

「帰った……のかしら？　ううん、《範囲探索魔法エリアサーチ》」

セリアは念のために、周囲の魔ま力りよく反応を探る魔法を使用した。直後、セリアの足元に魔ま法ほう陣じんが浮かび上がり、室内とその周辺の魔力源を探る魔力の波動を発する。

「廊下に警備の騎士がいるだけ……か。屋敷の外には誰もいない」

セリアは不意にテラスへ続く窓を見やった。内鍵が開きっぱなしになっているのを見つけ、おそらくここからリオが入ってきたのだろうと察する。そのまますぐに施錠すると、カチャリと鍵の閉まる音が虚しく響ひびいた。

すると、セリアは途端に涙を流して――、

「……ありがとう、リオ。また会うことができて、本当に嬉しかった。ばいばい」

既すでに部屋からいなくなったリオに向けて、感謝と別れの言葉を告げた。

◇　◇　◇

一方、リオはセリアの部屋を出て、いつの間にか実体化していたアイシアとテラスで合流し、夜空に飛び上がっていた。すると――、

「春人、悩んでいるの？」

アイシアが苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔のリオに問いかける。

「いや、悩んではいない……かな。でも、俺はまだ納なつ得とくしきれていないみたいだ」

「どうして？」

「……先生の本心が見えなかったから」

リオはぽつりと答えた。

「なら、どうする？」

アイシアは淡たん々たんとリオの意思を確かく認にんする。

「明日、先生の結婚式を見に行く。でも、その前にもう少し詳しくクレール伯はく爵しやく家けとアルボー公こう爵しやく家けの結婚に関する経緯を知りたい」

それを知らなければ、セリアときちんと話をすることはできない気がした。

「なら、協力する」

「……ごめん」

アイシアが何の躊躇ためらいもなく協力を申し出ると、リオは忸じく怩じたる面持ちで謝罪する。

「どうして謝るの？」

「俺の気分でアイシアを振り回まわしてばかりだ」

「言ったはず。私は春人とずっと一緒にいる。春人が必要なら、いつでも私を頼っていいって。だから、頼って」

アイシアはそう言うと、空中で優しくリオを抱擁する。

「……ありがとう。騒ぎを起こして情報収集に支障をきたしたくないから、慎重にいく。少し長い夜になるかもしれないけど、一緒に来てもらってもいい？」

「任せて。行こう」

頷き、アイシアはリオの手を引っ張る。二人の夜はまだまだこれからだった。

第五章　白銀の花嫁

翌日の午前中。シャルルとセリアは王都郊こう外がいの南へ延びる街道脇わきの平野に拠きよ点てんを設営して、そこで結婚式の準備と身支度を行っていた。

予定では正午にここを出発し、王都へ進入。そのまま都市部を行進して、王城付近に存在する六賢神を祭った大だい神しん殿でんへ向かい、屋外の祭壇で挙式を行う手筈になっている。

現在、拠点にはパレードに参加する楽隊や護衛の部隊が千人単位で集まっており、新郎新婦に祝いの言葉を贈るべく親族や付き合いのある貴族が来訪していた。

例えば、新郎であるシャルルが控ひかえている天幕では――、

「シャルル様、レイス様をお連れしました」

一人の騎士が真っ黒な正装を纏ったやせ気味の男――レイスを案内していた。

「おお、レイス殿どの。いらしてくださったか」

華美な新郎衣装を着たシャルルは、嬉しそうに顔をほころばせてレイスを歓かん迎げいする。

「我々の仲ですからね。慶よろこんで出席させていただきますよ。この度たびはご結婚、誠におめでとうございます、シャルル様」

レイスはにこやかだが、空虚な笑みを貼はりつけて祝言を贈った。

「ああ、ありがとう。ところで、我わが王都へはいつお越こしに？」

「今日、本当につい先ほど着いたばかりです」

「そうか、前もって滞在していただければ、きちんと歓待したのだが……」

「いえいえ、どうぞお構いなく。正式に和議を結んだとはいえ、私はプロキシア帝国の大使ですからね。貴方あなたと過度に親しくしていては、面白おもしろく思わない方も現れることでしょう。今回はお忍びのようなものですから、私はひっそりと参加させていただきますよ」

「お気遣い、痛み入る。だが、こうして王都に足をお運びいただいた以上は、正式な貴き賓ひんとして扱わせていただくのが道理。滞在には王城の迎賓館を用意させよう。なに、少数派の目など気にすることはない。式が終しゆう了りようしたら、ぜひ我が家にもいらしてくれ」

シャルルは申し訳なさそうに顔を曇らせたが、最後は鷹おう揚ように語ってみせる。

「ふふ、今こ宵よいは新婚初夜ですからね。数日中に屋敷へ伺わせていただくということでよろしいでしょうか？　個人的な結婚祝いもございますのでね」

「ははは、承知しました。ありがたく、今宵は楽しませてもらいますよ」

「ええ、ぜひに。……ん？」

レイスは口くち許もとに笑みを貼りつけて頷くと、何かを察知したように首を動かして――、

（今、一いつ瞬しゆんですが、実体化した精せい霊れいの気配が漂ってきましたね。王都の中にいるのでしょうか？　これだけ人が密集している区域だと特定は難しいでしょうし、余程接近しない限りは向こうにこちらの気配を気取られることもないでしょうが……）

スッと目を細めた。その眼まな差ざしは王都の中心部へと向けられている。すると――、

「どうかなされたか、レイス殿？」

シャルルが不思議そうに問いかけた。

「いえ、何でもございませんよ。他ほかの面会希望者の邪じや魔まになりますから、私は一足先に大神殿へ向かわせていただくとします」

と、レイスは相も変わらずにこりと微笑して語る。

「では、案内の者を何名か付けさせよう。何かあればその者達たちに」

シャルルはそう言って、レイスを案内した騎士に目線で指示を出す。

「恐れ入ります。それでは、また」

レイスは最後に一礼すると、案内の騎士と一緒に立ち去っていった。

（単独行動で探さぐるのは難しそうですね。大人しくしていますか）

と、そんなことを考えながら。すると――、

「さて、では私もそろそろセリアのもとへ顔を出すとするかな。おい、私の妻達をここへ呼んでこい。セリアのもとへ一緒に行く」

シャルルが近くの執事に命令した。

「はっ、畏かしこまりました」

執事と思おぼしき男性はシャルルに指示を受けると恭うやうやしく頷き、機敏な足取りで天幕の外へと足を運ぶ。すると、シャルルはふんと上機嫌に鼻で息をつき――、

「ようやくこの日が来たか。夜が待ち遠しいな」

そう呟いて、ニヤリとほくそ笑んだ。

◇　◇　◇

一方、セリアはプリンセスラインの可愛かわいらしいウェディングドレスを身に着け、シャルルとは別の天幕でぼんやりと待機していた。そこへ――、

「セリア、いるかい？」

と、シャルルの鼻につくような甘あまい声が響く。天幕の前には護衛の騎士達がいるから、中にセリアがいることを分かっているうえで訊いているのだろう。

「はい、おります」

セリアは小さく嘆たん息そくしてから、笑え顔がおを取り繕って返事をした。すると、すぐに天幕の入り口からシャルルが入ってくる。そして、その後ろにはドレスで着飾った六名の女性達と、儀ぎ礼れい用の立派な騎士服を身に着けた騎士六名の姿もあった。

「……お、おお、素晴らしい。素晴らしいよ、セリア！　実に美しい！」

シャルルはウェディングドレス姿のセリアを目にすると、歓喜して褒ほめ称たたえる。また、後ろに控えていた女性や騎士達も思わずその清楚な美しさに目をみはっていた。

無理もない。ぴったりとフィットした上半身の生き地じと、ふんわりと広がったスカートのコントラストで、ただでさえ細いセリアのウェストはいっそう引き締まって美しいシルエットを描いている。また、セリアの白銀の髪と純白のドレスの組み合わせは実に優美で神々しく、まるで冬の妖精のような雰ふん囲い気きを醸し出していた。

「ありがとうございます、シャルル様」

セリアはお淑しとやかにお辞じ儀ぎして礼を言う。

「……いいね、実にいい。本当にいい」

シャルルはそう言って、何度も頷くと、腕うでを伸ばして手袋越しにセリアの頬に触れる。

セリアは思わず身を引いてしまいそうになるのを必死に堪こらえた。びくりと身を震わせると、気き恥はずかしさを装よそおって顔を背ける。

「緊きん張ちようしているのかい？　大だい丈じよう夫ぶ、私がいるさ」

「……はい」

セリアは俯うつむくように頷いた。その声は微かに震えている。

「ははは、だいぶ緊張しているようだね。君の気も休まるだろうと思って妻達を連れてきたんだが……、その前にパレード中の護衛を務めさせる精鋭達を紹しよう介かいしよう」

シャルルは晴れやかに語ると、セリアの頬から手を離し、背後に控えていた騎士達を見やる。騎士達はウェディングドレス姿のセリアに見み惚ほれていたが、シャルルに水を向けられると勢いよく姿勢を正した。すると――、

「迎賓館で私の警護を務めてくださった方々……ですよね？　何度か顔をお見かけしたことがあります」

セリアは騎士達の顔を見知っていたようで、彼かれらを見やりながら尋ねる。いずれもセリアより年上だが、二十代後半程度とまだまだ若い。

「ああ、顔を覚えていたか。良かったな、お前達」

「光栄です」

シャルルがフッと笑って水を向けると、騎士達は嬉しそうに返事をした。

「この者達は私が団長を務める新設された騎士団の出世頭だ。元は近この衛え騎士団所属なのだが、私が直々に引き抜ぬいてね。家いえ柄がらも実力も兼ねそろえた本物の騎士といっていい」

と、得意気に語るシャルル。

「精鋭というわけですね。とても心強いですわ。皆みな様さま、本日はどうぞよろしくお願いいたします」

セリアはそう言って、騎士達へ物もの柔やわらかに微笑ほほえみかけた。

「はっ！　セリア様の身の安全は我々がお守りしますゆえ、どうぞご安心を」

騎士達の代表と思しき青年は胸に手を当て、誇ほこらしげに応じる。他の騎士達も鼻の下を伸ばし気味に、力強く頷いていた。

「おいおい、貴様らの警護対象には私も含まれているのだぞ？」

「無論ですよ。ですが、シャルル様ほどの騎士であれば、不測の事態となっても不覚を取ることはないでしょう？　むしろ我々が足を引っ張ってしまうかもしれません」

「ははは、言うではないか。口の上手い奴だ」

と、シャルルは上機嫌に笑う。すると――、

「貴方、そろそろお戻りになった方がよろしいのではなくて？」

背後に控えていた女性の一人が、シャルルに語りかけた。

「ふむ、そうだな。セリア、テナシナ達を連れてきた。この機会に親交を深めておくといい。私はパレードに向けて指揮監督をしないといけないからね」

「畏まりました」

セリアは恭しく頷く。

「よし、では行くぞ。テナシナ、後のことはお前に任せた。セリアを頼むぞ」

シャルルはそう言い残すと、騎士達を連れて天幕の外へ歩きだした。すると――、

「ええ、お気をつけて、貴方。しっかりと彼女とお話をさせていただきます」

テナシナと呼ばれた女性と、他の女性達が静かに頭を下げてシャルルを見送る。そうして、天幕の中に残されたのはセリアとテナシナ達だけとなった。

セリアはテナシナと視線が合うと、妙みような寒気を抱いたが――、

「あの、テナシナ様。他の皆様も。どうぞこちらへお座りください。貴方は人数分のお茶とお菓か子しを用意してくれる？」

とりあえず彼かの女じよ達たちに椅い子すに座すわるよう勧すすめた。そして、すぐ傍そばに控えていた世話役の女性にお茶出しを頼む。

「まあ、そうですね。長居をするつもりはありませんが、座るとしましょうか」

テナシナはそっけない口調で言って、上座に腰を下ろす。すると、他の妻達も黙だまってテナシナに続き、おそらくは序列順に上座の椅子に座った。そして、全員が座ったことを確認すると、セリアは下座の椅子に座ろうとしたが――、

「貴方は立っていなさい。それと、そこの世話役の貴方。貴方はお茶を用意したら、しばらく面会の客を通さないよう、見張りの者に伝えて外で待機しているように」

と、テナシナが命じる。

「……え？」

セリアと世話役の女性は思わず面食らってしまった。

「早くなさい」

「は、はい」

テナシナから微かな苛立ちを帯びた声で命じられると、世話役の女性はそそくさと準備を始める。セリアは空気を読み、命じられた通りに椅子には座らず、そのまま立ち尽くしていた。すると――、

「何度かお会いしたことがありますが、私が正妻のテナシナです。こうして七人全員が揃そろって顔を合わせるのは初めてのことになりますね」

と、テナシナは自らが正妻であることを強調して語り始めた。テナシナ以外の女性はやや委縮したように黙って座っている。

「確かこの中にはセリアの同輩と教え子がいたはずですが……」

テナシナはそう言って、セリアと年ねん齢れいが近い女性二人を見やった。この場にいる女性達は皆みながシャルルの妻にあたるが、年齢層はバラバラだ。

夫のシャルルが三十代半ばであるのに対し、正妻のテナシナはちょうど三十歳くらい。以降、序列と共に少しずつ妻の年齢も下がっているが、セリアの同輩と教え子にあたると思しき女性は第五夫人と第六夫人にあたるようだ。

「彼女は飛び級で卒業したので、同輩でいた期間は短いですが……」

「わ、私は先生の講義を受講したことがあります」

と、二人の女性は恐る恐る答える。

「そうですか」

テナシナは短く頷いた。すると、ここで世話役の女性が机の上にお茶とお菓子を置いていき、そそくさと天幕の外へと出ていく。

テナシナはそれを確認すると、セリアを見やって――、

「まあ、学院時代には貴方の方が上の立場にいたのでしょうし、生まれ育った家柄もこの子達より貴方の方が優すぐれていますが、シャルルに嫁とついだ以上は、第七夫人となる貴方の序列が我々の中で一番下です。本来ならば伯爵家の長女が第七夫人の座に就くことなどありえないので、このような問題は生じないのですが、貴方はだいぶ特別なようなので、最初にはっきりとさせておきましょう」

きっぱりと、そう語った。

「……もちろん、承知しております」

セリアは粛しゆく々しゆくと頷いてみせる。

「殊勝な心掛けです。貴方は特別ですが、だからといって伝統的な家庭の秩序を乱してもいいなどと勘かん違ちがいされては困りますからね。貴方を娶めとるというシャルルの判断には従いますし、シャルルは貴方のことをだいぶ気にいっているようですから、しばらくは贔屓ひいきにされるでしょうが、生意気な態度を許すつもりはありません。お家騒動を起こそうなどとはくれぐれも考えぬように」

と、テナシナは厳しい口調で言った。すぐ傍の女性も力強く頷いている。

要するに、テナシナを始めとする上位の夫人は相続問題を恐れているのだ。順当にいけば第二、第三夫人くらいまでは恵まれたおこぼれを与れるが、既存の序列を覆しかねないスペックを持ったセリアが登場したので、内心で焦燥しているのだろう。下位の夫人にとってはあまり関係のない話だが、彼女達よりもセリアを下に位置付けることで優ゆう越えつ感かんを与えてやり、セリアと結けつ託たくさせないようにする狙ねらいがある。

仮にも高位貴族の令嬢として育った女性ならば、常識的にもプライド的にも納得できない扱あつかいであるはずだが――、

「畏まりました、テナシナ様。他ほかの皆様も。不ふつ束つか者ものですが、皆様の末席に加えていただけるよう、何なに卒とぞよろしくお願い申し上げます」

セリアはあくまでも腰を低くして、その場の全員に向けて頭を下げた。どうせ一生この家で暮らさなければならないのなら、可能な限り平へい穏おんでいたかったから。

しかし、そんなセリアの対応は既存の妻達にとっては意外なのか、テナシナを始めとする高位の夫人は疑わしい目つきをセリアに向けている。言葉ではいくらでも言えるとでも考えているのだろう。

（……たぶん、当分はいびられるんでしょうね）

セリアはこれから先の人生を想像し、絶望的な気分になった。一人でいるのには慣れているから家庭内で多少爪つまはじきにされても耐えることはできるだろうが、弱音を吐くことができる相手はいないし、耐性にも限度はある。

それに加えて、これからは求められれば好きでもない相手にその身を差し出さなければならないのだ。そんな生活がずっと続いていくとして、本当に耐えられるのだろうか。心を壊してしまわないだろうか。もしかしたらそのうちシャルルに依存してしまうのではないだろうか。気がつけば今までの自分を変えられてしまうのではないか。救いが何処どこにも見当たらず、セリアは堪たまらないほど怖こわくなってきた。すると――、

「ふん、ひどい顔色ですね。そのような顔つきで式に参加することは許しませんよ。仮にもアルボー公爵家に嫁ぐ花嫁なのですからね。もっとにこやかに笑いなさい」

テナシナが不機嫌そうに鼻を鳴らして、ぞんざいに語りかける。

「はい」

セリアは無理に作り笑顔を浮かべた。何故なぜか笑い方がよくわからなくなっていたが、笑ってみせた。すると――、

「セ、セリア様、クリスティーナ第一王女殿でん下かのお越こしです。いかがなさいますか？」

外から世話役の女性が慌あわてて入ってきて、焦ったように尋ねた。

「なんですか、貴方！　いきなり無礼な。誰だれが入っていいと言ったのかしら？」

テナシナは何の断りもなく天幕の中に入ってきた女性に激げき昂こうする。女性はよほど慌てていたのか、しまったという顔になる。だが――、

「クリスティーナ様が……。すぐにお通しして頂戴」

セリアはそんなことは構わず、クリスティーナを通すよう女性に命じた。

「は、はい！」

女性は慌てて天幕の外へ出ていく。

「貴方、誰に断って……」

と、セリアの行動に眉まゆをひそめるテナシナ。

「……申し訳ございません。ですが、身内で話し合っているからといって、王族であらせられるクリスティーナ様をお待たせすれば、それはアルボー公爵家の恥はじとなるのでは？」

セリアは道理を語る。

「くっ……」

テナシナは怒りを露あらわにして何か言おうとしたが、天幕の中に近づくクリスティーナの気配を感じると、にこやかな笑みを取り繕った。すると、外で待機していた世話役の女性に案内されて、クリスティーナが現れる。

「ようこそお越しくださいました、クリスティーナ様。まさか姫様にいらしていただけるとは思わず、どうおもてなしいたせばよいか……」

セリアはとりあえずテナシナ達を放置し、クリスティーナの対応を行う。ほぼ確実にテナシナの反感を買ったなと自覚はしたが、気にしている場合ではない。

「いえ、どうぞお構いなく。何の知らせもせずに伺うかがったのですから。父と母に代わり、お祝いの言葉を伝えに参りました。お時間は大だい丈じよう夫ぶでしょうか？」

クリスティーナは室内にいる女じよ性せい陣じんを見やりながら、セリアに問いかけるが――、

「もちろんで……」「どうぞこちらへおかけください、クリスティーナ様。ほら、ぼさっとしていないで、貴方あなた達たちは部屋の隅すみへ移動しなさい。セリアはそこに座って」

テナシナがセリアの声をかき消すように語って、率そつ先せんして仕切りだした。立ち尽くして畏まっていた他の女性達を席の前から退かせると、セリアに座るよう指示を出し、自身はちゃっかりセリアの隣となりに陣じん取どろうとする。

「……ありがとう、失礼するわ」

クリスティーナはどこか冷めた眼差しでテナシナを見やり、席に腰を下ろした。

「いえ、このような場でお会いすることができ、恐きよう悦えつ至し極ごくです」

テナシナは外面の良い笑みをたたえ、クリスティーナにおべっかを使う。だが――、

「あまり時間もないので、恩師のセリア先生と二人きりで話をしたいのだけれど、貴方達は席を外していただいてもよろしいかしら？」

と、クリスティーナは言外にテナシナ達の相手をする暇はないと告げる。

「……畏まりました。積もる話もおありでしょうから、ごゆるりと。行きますよ」

テナシナはぎこちない笑みを貼りつけて首しゆ肯こうした。そして、そのまますぐに他の女性達を引きつれて退室していく。

「貴方も行っていいわよ、邪魔者が入らないよう、外で見張っていて頂戴」

クリスティーナは給仕をすべきか悩んでいた世話役の女性に語りかける。

「は、はい！」

女性は慌てて外に出ていった。

「くだらない」

クリスティーナは嘆息し、ぼそりと呟つぶやく。そして――、

「先生、お久しぶりです。これでゆっくりとお話ができますね。座りませんか？」

と、先ほどよりも柔らかな声こわ色いろで、セリアに席を勧めた。

「ありがとうございます。失礼いたしますね。こちらにちょうど淹いれたてのお茶もございますので、よろしければどうぞ」

セリアは礼を言うと、ティーポットの中でちょうど頃ころ合あいに蒸れていたお茶を未使用のカップに注ぎ、差し出して椅子に座る。すると――、

「お気遣い、ありがとうございます。ウェディングドレス、とても似合っていますよ。セリア先生が一番綺麗です。先ほどの女性達では比べ物にならないくらいに」

クリスティーナは微び笑しようしてセリアを褒め称えた。

「い、いえ、私などとても。大人の女性らしさというか、女性的な魅力に欠けているのは承知しておりますので」

セリアはとんでもないことだとかぶりを振ふる。

「そんなことはないと思いますけどね。今の先生より先ほどの女性達を好む男性の目は節穴だと、少なくとも私は思いますよ」

「あはは、恐きよう縮しゆくです。ありがたくお褒めのお言葉を頂戴いたしますね」

クリスティーナがフッと笑って言うと、セリアも嬉しそうに微笑んだ。すると――、

「……私が来た最初の時より、少し顔色が良くなりましたね。もしかして、あの女性達に嫌なことでも言われましたか？」

と、クリスティーナはセリアの顔色を窺いながら問いかける。

「いえ、そのようなことは……。ただ、昨夜は緊張して眠れなかったものですから。ですが、クリスティーナ様がいらしてくれて、一気に元気になりました。姫様とお会いするのも久々のことですからね」

セリアは弱音を吐かず、笑みを取り繕って答える。

「……ユグノー公爵にフローラが連れ出されてからというもの、アルボー公爵から私への監視の目もきつくなっていまして。護衛という名の軟禁状態ですね。ここ最近はまったく王城の外へ出ることもできなかったのですが、先生のおかげで外出が叶いました。まあ、外には無粋な護衛兼監視役がいますが」

クリスティーナはうんざりと顔を曇くもらせると、声を潜ひそめてそう語った。

「……クリスティーナ様もご苦労されているのですね」

言って、セリアも表情を曇らせる。すると――、

「いえ、私が置かれている現状は、全すべて王室の至らなさに基もとづく因果応報によるものですから……。そして、クレール伯爵家とセリア先生にその皺しわ寄よせが押おし寄せているのも王室の至らなさに起因するもの。お詫わびのしようもございませんが、王室を代表し、謝罪させてください。誠に申し訳ございませんでした」

クリスティーナは忸怩たる面おも持もちで語ると、セリアに向けて深く頭を下げた。

「ク、クリスティーナ様、いけませんよ！　第一王女の貴方が無む暗やみに頭を下げては！　それに、私は今の状じよう況きようを誰かのせいにしようなんて……、私が決断した結けつ婚こんなんです。殿下に謝っていただくようなことは何もございません」

セリアは思わず面食らってしまったが、慌ててクリスティーナを制止すると、あたふたと訴うつたえかけた。だが――、

「無暗に、ではございません。先生とクレール伯爵家に対してはそれだけの迷惑をかけてしまいました。非公式ではありますが、下げられる頭ならば下げさせてください」

クリスティーナはそう言って、セリアに頭を下げ続けている。

「ですから、謝あやまられるような理由はそもそも……、何に対して謝られているのかも」

セリアは歯がゆそうに語る。もちろんクリスティーナが言わんとしていることは理解できているが、内容的にこれ以上は話を具体化するわけにはいかないからだ。クリスティーナが頭を下げている光景はもちろん、こうして抽ちゆう象しよう的てきにぼかして語っているところを下手に誰かに目撃されても問題になりかねない。

クリスティーナもそれは理解しているのだろうが――、

「……明言することはできませんが、強いて申し上げるならば先生から笑顔を奪うばってしまったことに対してです」

と、ギリギリのラインを見極めて話を続ける。

「っ……、やですね。私、幸せですよ？　これから結婚するんですから」

セリアは笑みを浮うかべてそう言いつつも、思わず頬ほおに手を伸のばした。もしかして自分は上手く笑えていないのだろうかと、不安になったから。

「学院に通っていた頃、私は先生の選択講義がとても楽しみでした。学年が下のフローラと一いつ緒しよに選択した数少ない講義だったからというのもありますが、純じゆん粋すいにセリア先生という人間に憧れていたからです。だから、先生のことはよく見ていました。私の目が節穴でないのなら、今の先生は籠かごの中に閉じ込められた鳥のようで、あの頃の先生の方が今よりも遥はるかに幸せそうでした。その理由は、先生が一番ご存じなのでしょうが……」

と、クリスティーナはセリアの顔色を窺いつつ、後ろめたそうな面持ちで語る。

「そう、ですか。そう見えちゃいますかね。あはは……」

セリアは寂さびしそうに微笑んで、返事をはぐらかす。すると、クリスティーナはじっとセリアを見み据すえて――、

「何の救いにもならないかもしれませんが、もし先生がこれから先の人生であの頃の笑顔を取り戻すチャンスに恵まれるのなら、私はそれを迷わず物にするべきだと思います。今の私には何もできませんし、空手形に終わるかもしれませんが、いつか私が助けになれるのならば、その時は可能な限り助力すると誓いますので、何なりと仰おおせつけください」

と、真摯に語りかけた。

「……ありがとうございます。私にできることも何もありませんが、せめてクリスティーナ様がフローラ様と再会できるよう、陰かげながらお祈いのりさせていただきますね」

セリアはそう言って、少しだけ嬉うれしそうに口許をほころばせる。

「…………はい」

クリスティーナは申し訳なさそうに顔を歪めてから、こくりと頷うなずいた。

◇　◇　◇

そして、正午が訪れ、結婚式のパレードが開始される。

パレードの部隊は南の大通りから王都へと侵入し、会場となる大神殿へ向かって賑にぎやかに進行していた。セリアとシャルルは豪ごう華かな馬車の台車に乗っており、その周囲を六名の騎士が馬に乗って囲み、さらに外周を兵士や楽隊が一糸乱れずに整列して囲んでいる。

シャルル＝アルボーは支配者の笑えみをたたえて、道沿いにたたずむ民衆に手を振っていた。セリアも視線の合った民衆に微笑みかけ、手を振り返している。

「おおお、手を振り返してくれたぞ！」「すげえ綺き麗れいだな、銀色に輝かがやいて見える。女神様みたいだ！」「大貴族様になるとあんな可愛らしい女の子を妻にできるんだろうな」

民衆の注目の大半はセリア一人へと寄せられていた。誰もがその幻想的な美しさに見惚れている。すると、誰かが言った。「白銀の花嫁」だと。

「白銀の花嫁様だ！」「白銀の花嫁様、万ばん歳ざい！」「一生ついてきます！」

などと、「白銀の花嫁」という呼こ称しようはどんどん民衆に広まっていく。

シャルルは民衆の叫びを聞きとったのか、ご機き嫌げんに口許をほころばせると――、

「ほう、白銀の花嫁か。愚昧な民衆が即興で思いついたにしては、悪くない呼称じゃないか。まあ、それだけ君が美しく、罪造りなのかもしれないな。ほら、ご覧。誰もが今のセリアに心を奪われ、私を羨うらやましがっている。他の女ならばこうはいくまいさ」

優越感に浸った面持ちで、セリアに語りかける。

「そのようなことはないと思いますが……」

セリアは困ったように応じた。

「いや、実際に君は美しいよ。今の私も君に心を奪われているからね。一人の女にこれほどの熱意を抱いだいたことは人生で一度もない。誇っていいさ」

と、シャルルは熱を帯びた眼差しでセリアの全身を眺ながめる。

「……ありがとうございます」

セリアはぞわりと身体からだを震ふるわせたが、身動きは取れず、その場に立たち尽つくすことしかできない。すると――、

「君の仕草はどれ一つとっても私の男心を強く擽くすぐるな。打算的で気の強い他の女達とは大違いだよ。そんな君が後少しで私だけのものになると思うと、どうにも自分を抑おさえるのが苦しくなってきた。とりあえずは祭壇での誓いのキスを楽しむとしようか」

シャルルは胸の高ぶりを抑えきれない口調で語り、気き障ざな笑みを浮かべた。

「……はい」

と、頷くセリアは嫌な動どう悸きを覚える。緊張や不安とは異なる名状しがたい嫌悪感が胸の中で渦巻いていた。隣に立つ男とキスをして、夫婦になる姿をまるで想像できない。したくもない。だが、その瞬しゆん間かんはもうすぐそこにまで迫せまっていた。すると――、

「さて、そろそろ仕込みの連中を動かすかな」

シャルルは盛り上がる周囲の民衆を見て満足そうに呟くと、馬車の傍にいた護衛役の騎士に視線で合図を送る。すると、合図を受けた騎士が剣けんを抜き、高らかに掲げて――、

「アルボー公爵家万歳！　シャルル＝アルボー様万歳！」

と、大きな声で叫さけんだ。直後――、

「アルボー公爵家万歳！」

「シャルル＝アルボー様万歳！」

パレードを構成する他の面々も高らかに叫びだす。さらには――、

「アルボー公爵家万歳！」

「シャルル＝アルボー様万歳！」

と、民衆の中からもアルボー公爵家とシャルルを褒め称える叫び声が上がり始めた。叫びは民衆の輪の中で加速度的に拡散していき、パレードの部隊も民衆も一体となってアルボー公こう爵しやく家けとシャルルをもてはやす。シャルルはフッとほくそ笑むと――、

「驚おどろいたかい？　民衆にはわかりやすい指導者が必要ということさ。それが彼らにとっての幸せなのだからね。父の後を継ぎ、いずれは私がその指導者となる。君はその妻だ」

そう語って、セリアにどうだと言わんばかりに微笑みかけた。

だが、セリアは何も言うことができず――、

「…………」

ただただ笑みを取り繕うことしかできなかった。

◇　◇　◇

一方、時は少しだけ進む。これから式が行われる大神殿の敷地には大勢の参列者が押し寄せ、屋外の広大な庭園で今か今かとセリア達の到とう着ちやくを待ち構えていた。

敷地の入り口からは一本の通路が延びていて、誓いの儀式が行われる屋外の祭壇へと続く道を形成している。また、そこから少し離はなれた場所には大神殿がそびえており、誓いの儀式を終えた後は大神殿と屋外の庭園を利用してパーティが催もよおされる予定だ。

そんな中、リオは霊れい体たい化かしたアイシアを体内に宿したまま、参列者の群れに交ざっていた。大神殿の敷地内へ入場できるのは正式に招待された者だけだが、千人単位で招待客がいるとなれば、リオが紛れ込むのもさほど難しくはない。リオはじっとたたずんで、セリアが来る時を静かに待ち続けていた。すると――、

（春はる人と、セリアが近くまで来ている）

と、アイシアの声がリオの脳内に響ひびく。

（みたいだね。騒がしい音が聞こえてきた）

リオは静かに応じる。楽隊の奏でる音楽と民衆の喧騒が遠くから響いているが、リオの心はしんと静まり返っていた。すると、ややあって――、

（春人、落ち着いているね）

と、アイシアが淡たん々たんとした声色で語りかける。

（先生の現状を正確に理解できたからね。時間を置いて頭も冷えて、俺おれがどうしたいのか答えも出た。アイシアのおかげだよ）

リオは柔らかな笑みを口許に刻んで、アイシアに「ありがとう」と礼を伝える。

（私は調べただけ。大したことはしていない）

（そんなことはないさ。アイシアがいなければ、俺は先生の結婚式に関する経緯をきちんと知ることもできず、まだ迷っていたはずだ）

（春人なら迷っても先へ進もうとしたはず）

と、アイシアが何の疑いもなく告げると――、

（……どうだろうね、俺は臆おく病びようだから。逃げているかもしれない）

リオは小さく目をみはり、躊躇ためらいがちに苦く笑しようした。

（それは迷っているだけ。迷っても、間違っても、先に進める強さが春人にはある）

（…………ありがとう。少しだけ自信を持てた気がする。これから俺がしようとしていることにもね。待とうか。後少しで先生がここに来る）

（うん、待とう）

と、アイシアが頷くと、以降はリオとの間で会話が繰くり広ひろげられることもなくなり、二人は接近してくるパレードの部隊を黙もく々もくと待ち続けた。

それから、どれほどの時間が経過したのだろうか、パレードの部隊が大だい神しん殿でんの敷地内へ賑やかに入ってきた。敷地内で待機していた来場者達もわっと歓声を上げる。

「アルボー公爵家が支える我らのベルトラム王国に繁栄あれ！」「アルボー公爵家、万歳！」「シャルル＝アルボー様、万歳！」

などと、敷地にいる来場者達はシャルルとセリアが乗る馬車に向けて叫ぶ。

来場者の大半は国内の貴族、しかもアルボー公爵派の者ばかりだ。敷地内が歓かん迎げいのムード一色に染まるのも必至である。

シャルルは馬車の台車から入場者を見下ろし、満足げな笑みをたたえていた。流石さすがに見知った顔ばかりなのか、呼びかける声の一つ一つに応じて手を振り返している。

一方、隣に立つセリアはどこか儚はかなげな笑みを浮かべているものの、清楚で淑やかな妻として振る舞まい、微笑んでいた。

（先生……）

リオはそんなセリアを、痛々しい面持ちで見つめている。しかし、完全に群衆に紛れているからか、セリアがリオに気づく様子はない。リオもまさか「先生」と呼びかけるわけにもいかず、セリアが乗った馬車は通路の中ほどまで進んでいた。すると――、

（春人、もう行った方がいい？）

と、アイシアが念話で問いかける。

（……ああ、頼むよ、アイシア）

リオは小さく息を吸って首肯する。

（わかった）

アイシアは返事と同時に、霊体化したままリオの体内から出ていった。

リオがその姿を捉とらえることはできない。だが、どこに向かうかは既すでにわかっているので、リオは迷わずに視線をそちらへ向けた。そこには馬車の台車に立つセリアがいる。

セリアは微笑み、出席者達たちに向けて手を振っていたが――、

「っ!?」

ある時、びくりと身体を震わせた。やや挙動不ふ審しんに周囲を見回すと、ぴたりと硬こう直ちよくしてしまう。だが、すぐにハッと顔色を変えると、今度は慌てて首を動かした。すると、最初から見当がついていたかのように、リオが紛れている人垣へと視線を向ける。

動どう揺ようしたようにきょろきょろと視線をさまよわせていたセリアだったが、やがて人垣の中に溶け込んだリオを見つけた。リオはじっとセリアだけを見つめており、視線が合うと、セリアに優やさしく微笑みかけてきた。すると――、

「どう、して……？」

と、セリアは小さく口を動かす。そして、とてもつらそうに顔を歪め、ぽろぽろと涙なみだを流し始める。

リオはそんなセリアの泣き顔を目にすると、踵きびすを返して人垣から抜け出だした。

◇　◇　◇

時は少しだけ遡り、セリアが人垣に紛れたリオを見つける少し前。

セリアは次し第だいに自らを人形と捉え、パレードに臨んでいた。失態を犯して実家に迷惑をかけないよう、ただそれだけを考えて愛あい想そよく淑やかに振る舞う。

自分を祝福してくれる者達は誰もが楽しそうで、実に良いい笑顔を浮かべていた。そんな彼らに応えているうちに、セリアは自分が世界から見捨てられたような錯覚に陥る。

そうして、気がつけば大神殿の敷地にたどり着いていた。入り口から真まっ直すぐと延びている道の先には、屋外の祭壇へと続く階段が延びている。

階段の付近には出席している国内外のＶＩＰ達の席があった。その中には例えばクリスティーナを始めとする王族や、近この衛え騎士団の団長でありベルトラム王国最強と名高い『王の剣』のアルフレッド＝エマール、そしてシャルルと個人的な付き合いもあるらしいプロキシア帝てい国こくの大使レイスの姿などがある。

そして、祭壇下の階段前の通路には、とある少年が一人で立っていた。英雄然とした衣類を身に纏い、金色の髪かみをさらさらとなびかせ、爽やかな笑みをたたえている。年齢は十代半ばから後半くらいといったところか。

セリアは彼のことを知っていた。直接に会って話をしたことはないが、王城に勇者が召しよう喚かんされて騒ぎになった時に、一度だけ遠巻きに見たことがあったからだ。

そう、彼こそがベルトラム王国城で保管されていた聖石により召喚された勇者、ルイ＝シゲクラである。一緒に召喚された友人達とは一人だけ顔だちも髪の色も違っていたのだが、本人によれば「自分が西洋系のハーフだから」だという。

そんな勇者のルイ＝シゲクラが祭壇下の階段で待ち構えているのは、六賢神の使徒と呼ばれる勇者の彼が直々にシャルルとセリアの結婚を承認することで、結婚の正当性を確固たるものにしようとシャルルが手配したからである。

ゆえに、承認が終わればもはや結婚を取り消すことは叶わない。愛想笑いをたたえて手を振りながら、セリアは刻一刻と迫りくる現実に怯おびえていた。すると――、

（セリア）

と、セリアの脳内に突然、聞きなれない少女の声が響く。

「っ!?」

セリアはびくりと身体を震わせた。直後――、

（今、貴方あなたの意識に接触して直接に語りかけている。時間がないから、驚かないで）

正体不明の少女は唐とう突とつに語り始める。

（だ、誰？）

セリアは挙動不審に周囲を見回したが――、

（私はアイシア。春人……ううん、リオに頼まれて、こうして貴方に話しかけている）

（リオ……に？）

少女――アイシアがリオの名前を出すと、セリアはぴたりと硬直した。

（左手後方を見て）

（まさか……!?）

セリアはハッと顔色を変えて、言われた方向を見やった。

（もう少し手前……そう、その辺り）

アイシアの指示に従い、セリアは視線を動かす。そうして、人垣の中に立つ人間の顔を一人ずつ確かく認にんしていくと――、

（……リオ）

セリアは人垣に紛れたリオを見つけた。リオはセリアに優しく微笑みかけている。

「どう、して……？」

来てしまったのだ。来ないでと言ったのに。来てほしくなかったのに。リオにだけは見られたくなかったのに、シャルルと結婚する自分の姿を。

セリアはリオの顔を直視できず、気がつけばぽろぽろと涙が溢れてきた。泣いては駄だ目めだとわかっているのに、涙が止まらない。すると――、

「……おいおい、どうしたんだい、セリア。まさか泣くほど嬉しいのかい？」

シャルルは突とつ然ぜんに泣きだしたセリアに面食らうと、好奇の笑みを向けて問いかけた。

（適当に話を合わせて）

と、アイシアの声が響く。

「……あ、その、わからないです。嬉しさと、色んな感情が、ごちゃ混ぜになって」

セリアは戸と惑まどいつつも、必死に涙をこすり、シャルルに答えた。

別にアイシアの指示に従わなければならないと考えての発言ではない。むしろ混乱した頭で咄とつ嗟さに口から出てきた言葉である。それはセリアの本心だった。

そう、セリアの本心だ。再びリオの顔を見ることができた嬉しさと、来るなと言ったのになぜ来てしまったのだという憤りと、好きでもない男の隣で着飾っている自分を見られている事実への忌避感と、他にも色んな感情がごちゃ混ぜになっている。

だが、それでもセリアの胸の内を占める一番大きな感情は、嬉しさだった。リオの顔を見て、セリアはそれを強く実感する。一度は突き放したのに、もう会うことはできないと思っていたのに、リオの顔を見られたことが堪らなく嬉しい。

「ふふふ、そうか。そんなに私のことを……」

シャルルはセリアの心情を自分にとって都合のいいように勘違いしたのか、自尊心が強く満たされて感動したように頬を緩めた。そして――、

「ほら、セリア。しゃんとするんだ。皆が見ているからね」

好よき夫を演じるように、セリアを励ます。式典中に新婦が感極まって泣きだすことは別に珍めずらしいことでもないので、参列者達も微笑ほほえましそうにセリアの様子を見守っていた。

（これは良い演出だ。セリアもそれだけ私との結婚が嬉しいということか）

シャルルは台車から周囲の参列者達を見回し、ご機嫌にほくそ笑む。そうしている間にも、セリア達を乗せた馬車は祭壇に延びる階段へと接近していた。

ひとしきり泣いたセリアはここでようやく顔を上げる。そして、涙を拭って、リオが立っていた地点へ再び視線を向けたが――、

（……え？　リオは？）

既にリオは人垣の中から姿を消していた。セリアは慌てて視線をさまよわせて――

（ねえ、貴方。アイシア、聞こえている？）

と、心の中で尋たずねるが、アイシアからの返事はなかった。

（ねえ、聞こえないの？　リオはどこに行ったの？）

セリアは青ざめた顔で問いかけるが、やはりアイシアからの返事はない。

（幻……だったの？　でも、そんなわけ!?）

セリアは途と端たんに不安になってしまった。リオが消えたことに恐きよう怖ふを覚え、きょろきょろと後方の参列者達に視線を走らせて、リオの姿を捜さがそうと試みる。だが――、

「セリア、そろそろ勇者様のところへたどり着くよ」

セリアを乗せた馬車はいつの間にか、勇者ルイが待つ階段付近へたどり着いていた。ルイとある程度の距きよ離りを置いたところで停車すると、警備の騎士の手により馬車の後部に階段が取り付けられる。ここからは徒歩での移動になるのだ。

「よし、降りようか」

シャルルはそう言って、気障な仕草でセリアに手を差し出す。だが――、

「貴様、何者だ!?　止まれ！」

突然、セリア達が乗った馬車の後方を守っていたパレードの兵士達から、叫び声が上がった。パレードの隊列は瞬またたく間まに騒さわがしくなる。さらには、式の参列者達もどよりとざわめいて、何事かとパレードを構成する隊列の後方に視線を向けた。すると――、

「何事だ!?」

パレードの前方でセリア達が乗る馬車を警護していた騎士の隊長が、馬上から後方へ向けて叫んだ。セリアも馬車の台車から慌ただしくなっている後方を眺めると――、

「ふ、不審者です！　いきなり隊列の中に紛れ込んできて！」

馬車の後方から慌ただしく回答が返ってくる。直後――、

「え？」

セリアはパレードの人垣を縫って、素す早ばやく馬車に接近してくる人影を目撃した。すぐ傍そばで馬に乗っていた騎士の隊長も黒い人影に気づいたのか――、

「っ、横に展開して一列に壁を作れ！　近づけるな！」

と、慌てて指示を出す。すると、付近の兵士達は慌てて動きだし、馬車を守るように横一列に人壁を展開して、手にした槍やりを構えだした。

一方で、黒い人影は兵士達の人壁に向かって、ジグザグと隊列の中を駆けている。そうしてある程度、馬車に接近すると、兵達が捌はけた空白地帯に躍り出て――、

「魔ま道どう士し隊たい、牽けん制せいしろ！」

と、護衛の騎士隊長が、パレードの隊列に加わっていた魔道士達に指示を出した。魔道士達は素早く動きだすと、人壁を形成している兵士達の隙すき間から杖を出して――、

「《光弾魔法フオトンバレツト》」

鎮圧用の攻こう撃げき魔ま法ほうの呪文を一いつ斉せいに詠唱した。直後、杖つえの先端の前方に術式が描かれた光の魔ま法ほう陣じんが浮かび上がり、そこから無数の光こう弾だんが黒い人影に向けて射出される。

と、同時に、通路の脇わきに控える参列者達が、悲鳴にも似た声を上げた。次の光景を想像して目を背ける者がいれば、突然のトラブルを嬉々として受けとめ熱を帯びた眼まな差ざしを向ける者もいるが、次の瞬間――、

「なっ？」

その場にいた誰もが度肝を抜かれた。黒い人影は巧たくみに左右へステップを刻んで、迫りくる光弾のラッシュを軽やかに掻かい潜くぐったのだ。そして、兵士達の人壁との距離が数メートルとなったところで、大きく跳ちよう躍やくして――、

「と、飛んだ!?」

兵士達の頭上を、軽々と飛び越こえた。即席の防衛ラインを形成したことが原因で隊列は乱れに乱れており、セリアが乗る馬車と黒い人影を阻む兵士はだいぶ数を減らしている。

黒い人影は衝しよう撃げきを殺すようにしゃがんで地面に着地すると、セリア達が乗る馬車から十数メートルの位置で姿勢を整え立ち上がった。ぽつりと佇むそのシルエットは明らかに人型であるが、黒い外がい套とうで全身を覆っており、フードをしっかりと掴つかんで顔を隠かくしている。

「な、なんて身体能力だ……」

周囲の兵士達は、いやその場の誰もが恐れをなしたように息を呑のんでいた。

黒い人影はフードの奥おくから真っ直ぐにセリアを見据えている。セリアも吸い込まれるようにフードの奥へ視線を奪われ、愕がく然ぜんと目を見開いた。

直後、黒い人影はフードを深く被かぶり直すと、とたんに駆かけ出して――、

「っ、お二人をお守りするぞ！　馬から降りろ！　《身体能力強化魔法エンチヤントフイジカルアビリテイ》」

馬車を護衛していた騎士の隊長が真っ先に我に返り、他ほかの護衛の騎士達に命令した。

「《身体能力強化魔法エンチヤントフイジカルアビリテイ》」

他の騎士達もハッと我に返り、一斉に呪文を詠唱して馬から飛び降りる。

「貴様ら、足止めをしろ！」

護衛の騎士隊長は道を阻む数少ない兵士達に厳しい口調で命令した。兵士達の手に負える相手ではないと思っているのか、時間稼ぎだけを念頭に置いたアバウトな指示である。

すると、近くの兵士達が慌てて黒い人影へと襲いかかるが、案の定、障害物以上の役割を果たすことは叶わなかった。しかし――、

「抜剣！　包囲陣形で奴を捕縛する！　腕うでの一、二本は奪っても構わん。恐れ多くもこの結婚式を襲撃した狼ろう藉ぜき者ものに、王国の威信を知らしめるのだ！　行くぞ！」

護衛の騎士達が戦せん闘とう態勢を整える程度の時間は稼げた。騎士隊長が黒い人影に対し剣を向けて高らかに語ると、騎士達は一糸乱れぬ動きで迎げい撃げきを開始する。

隊長の騎士ともう一名の騎士が相手の跳躍を警戒して後方に控えると、残りの四人で取り囲むように黒い人影へと襲い掛かった。セリアはそんな光景を目にし、怯えたように身体を震わせている。すると――、

「大丈夫だよ、セリア。式の前に言った通り、彼かれらは我わが国くにの精鋭中の精鋭。出自も実力も確かな選ばれし者達だ」

シャルルが黒い人影に対し侮蔑を隠さぬ視線を向けながら、強い自信を帯びた口調でセリアに語りかけた。それだけ自慢の部下達らしい。だが――、

「それが無法な賊ごときに貶められるはずが……なっ!?」

目の前で繰り広げられている光景を目の当たりにして、シャルルは唖あ然ぜんと口を開く。セリアも愕然と目を見開いていた。そこには――。

◇　◇　◇

黒い人影は少しも臆した様子はなく、無手のまま六人の騎士達に向かっていく。

「舐めるなっ！」

前衛の騎士四名は武器を手にしない黒い人影に憤ると、それぞれが手に握にぎる剣に力を込めた。そのまま間合いを見計らい、正面と左右から迎えうとうとするが――、

「なっ……、がっ!?」

正面にいた騎士二人のうち左の一人が、いつの間にか攻こう撃げきを受けていた。黒い人影が緩急をつけるように加速し、懐に潜もぐり込んで腹部を強打したのだ。

攻撃を受けた騎士の胴を守っていた金属製の部分鎧よろいはべこりと凹んで、そのまま数メートルは軽く吹き飛んでいく。その速さに、その奇き襲しゆうに、包囲網を形成していた残り三人の騎士達は一いつ瞬しゆんだけ硬直した。

黒い人影はその隙を見み逃のがさない。左側に立っていた騎士が振ろうとしていた剣を白しら刃は取どりで掴むと、その運動エネルギーを殺しつつ刀身を強く捻ひねる。直後、思わず相手の騎士が剣を手放すと前へ踏ふみ込み、そのまま腹部に膝蹴りを打ち込んだ。

「ぐっ!?」

驚く間もなく、二人目の騎士が宙を舞って吹ふき飛とばされる。その次の瞬間には、黒い人影は身を翻し、今度は残った二人に向かって駆けだしていた。

「っ、加勢するぞ！」

と、バックアップとして後衛に控ひかえていた二人の騎士は、慌あわてて前衛への加勢を試みる。だが、既に黒い人影は残っていた前衛の騎士二人への接近を済ませていた。

自分達の間合いへ無造作に侵入してきた黒い襲撃者に対し、残っていた前衛の騎士二人はもはや手加減もせず剣を振るう。しかし――、

「ぐっ……」

黒い人影は騎士二人の斬撃の軌き道どうを見切ると、大胆に跳躍することで攻撃を躱かわして一人の騎士に接近し、そのまま空中で蹴りを撃ち込んで相手の意識を一いち撃げきで刈り取った。

「くっ、がっ……」

着地して向き直った黒い人影に対し、残った騎士は垂直に剣を切り下ろして追撃を試みる。だが、黒い人影は右前方に逸れて剣を避よけ、拳で中断突きを放った。腹部に突きを喰くらった騎士はそのまま吹き飛び、他の前衛騎士達と同様に戦闘不能に陥る。

これで残ったのはバックアップとして控えていた二人の騎士だけだ。自分達が加勢する前に包囲を仕掛けた前衛の四人が全滅した事実に、彼らは少なからず減速してしまう。

すると、黒い人影はフードを深く被り直して、勢いよく駆けだした。向かう先は後衛の騎士二人の背後にあるセリアが乗っている馬車だ。すると――、

「来るぞ！」

後衛に控えていた護衛の騎士隊長が、黒い人影の進行を阻むべく身構える。そして、少し遅おくれて――、

「はあああ！」

もう一人の後衛騎士が、雄お叫たけびを上げて駆け出した。護衛の騎士隊長の脇を通り抜ぬけて、そのまま黒い人影に向かって突進していく。

「馬ば鹿か者もの、待てっ！」

騎士隊長は慌てて突とつ撃げきした部下を怒鳴りつけた。しかし、もう遅い。

黒い人影は不用意に突っ込んできた騎士に向かって跳躍すると、空中で身を捻って騎士の攻撃を躱し、そのまま相手の首に両足を絡める。

「なっ!?」

首に巻きつかれた騎士は、黒い人影の勢いと重みでがくりとバランスを崩くずした。

黒い人影は跳躍の勢いを利用して騎士の身体の姿勢制御を奪うと、ぐるりと勢いよく回転して、騎士の身体を前方の騎士隊長に向けて投げ飛ばしてしまう。

「くっ!?」

騎士隊長は慌てて横に跳躍して、飛んできた騎士の身体を躱した。だが、黒い人影はその隙に地面に着地して態勢を整えており、瞬く間に騎士隊長に接近して、鳩尾みぞおちに頂ちよう肘ちゆうを打ちこんでしまった。騎士隊長はそのまま吹き飛び、地面を転がって悶もん絶ぜつする。

護衛の騎士達との接敵からここまでほんのわずかな時間のことだったが、黒い人影とセリアが乗った馬車を阻む存在はもはや一人も残っていない。

黒い人影はこの隙を見逃さず、再び駆け出して馬車に迫った。馬車の手前で高く跳躍して、台車に立つセリアとシャルルの眼前に鮮あざやかに着地すると――、

「こ、この、がっ、はっ!?」

シャルルが黒い人影に殴りかかったが、その場であっさりと投げられ、台車の床に叩たたきつけられた。これで台車の上に立つ人間は黒い人影とセリアだけだ。

「あ、えっと……、え？」

セリアが委縮して立ちすくむと、黒い人影は懐からナイフを取り出した。そのままセリアを羽交い締めにして、首筋にナイフを添える。

その光景を目撃した者達は、「なっ!?」と揃そろって息を呑んだ。セリアも何がどうなっているのか訳がわからず、その身を縮こまらせてしまう。

「き、貴様！　セリアを放せ！　何がっ、がはっ！」

シャルルはセリアが人質に取られたと気づき、うつ伏せの状態で泡あわを食って叫んだ。だが、黒い人影がセリアを抱き寄せたままシャルルの背中を踏みつけると、投げられた際に胸を打っていたこともあり、シャルルは途中で咳込んでしまった。そこへ――、

「セリアちゃん！　おい、誰だれかセリアちゃんを！」

セリアの父ローラン＝クレールが、祭壇へと続く階段付近に設置された親族席から飛び出してきて、血相を変えて叫んだ。さらには――、

「くっ、あの虚うつけ者ものが、我が家の恥はじを晒しおって……」

アルボー公爵もやって来て、息子の無様な姿を見て忌々しそうに顔を歪める。

「お、お待ちください！　お二人とも、危険です。賊を刺し激げきしないでください！」

兵士達は慌ててクレール伯はく爵しやくとアルボー公爵を静止した。だが――、

「ええい！　放せ！　警備態勢は万全ではなかったのか!?」

ローランは鼻息を荒あらくして喚く。

黒い人影はフード越しにそんな周囲の状じよう況きようを確認すると――、

（セリア先生、リオです。お騒がせしてすみませんが、周囲が混乱しているうちに事情を説明して話をしたいので、しばらく黙だまっていていただけると助かります）

精せい霊れい術じゆつの念話を用いて、セリアに語りかけた。

「っ!?」

セリアは息を呑み、顔を引きつらせる。だが、先ほどのアイシアとの念話で耐性ができていたのか、さほど驚かずに事情を呑み込み、声を出すことはしなかった。思案顔を浮かべ、リオの言葉を待つ。すると――、

（まず、俺は念話と呼ばれる手法で先生の意識に語りかけています。これは相手と接触していないと使えないものでして、周囲への牽制も兼かねてしばらくはこのまま拘束させていただきます。ちなみに、思っていることを強く明確に念じることで、俺にも先生の声が伝わりますので、何か質問があれば……）

と、リオは周囲を警戒しつつ、セリアに説明を開始した。直後――、

（やっぱり貴方の仕業だったのね!?　これはどういうことなの!?）

セリアがすかさずリオに問いかける。すると、リオがその質問に答える前に――、

「き、貴様、いつまで私を足蹴にするつもりだ!?　所属を言え、何が目的だ!?」

足元のシャルルが痺れを切らして喚きだした。

リオは小さく嘆たん息そくすると――、

「黙れ、俺はあんたに恨みがあるんだ。今、どうしようか考えている。まあ、いっそこのまま背骨を踏み砕いても構わないんだがな」

そう言って、シャルルを踏みつける足の力を強めた。

（ちょ、ちょっと、リオ!?）

（安心してください。誰も殺しはしませんよ。攪かく乱らんを兼ねた演技です。少し煩うるさいので）

（う、うん……）

リオの説明に、セリアがおずおずと頷うなずくと――、

「ぐっ……」

シャルルは背中の重みに命の危険を感じたのか、途端に黙りこくってしまった。

他方、周囲は非常に慌ただしく、参列者達の避難誘ゆう導どうと併行して、馬車を取り囲む包囲網が形成されている最中である。だが、人質に取られているシャルルやセリアの命を案じているのか、下手に刺激する真似まねはしてこない。

リオはその隙にセリアとの話を進めてしまうことにした。

（時間がないので、さっさと話を終わらせましょう。結けつ婚こんの前にもう一度だけ先生の意思を伺うかがいたい。そのために俺はここへ現れました）

（そ、そのためにって。こんなことをしてどうする気なの!?　貴方、捕まるわよ!?）

リオが淡々と用向きを明らかにすると、セリアが焦燥して叫ぶ。だが――、

（先生の意思を伺いたいと申しました）

やはりリオには少しも焦った様子はなく、毅然とした物言いで告げた。

（そ、そんな。言ったじゃない、私は……）

セリアはリオの気き迫はくに押されたのか、歯がゆそうに顔を曇くもらせる。すると――、

（余計な誤魔化しはいりません。俺はこの政略結婚の背景をおよそ把は握あくした上でここへ来ました。クレール伯はく爵しやく家けにとある疑いがかけられ、アルボー公爵家に半ば脅迫されていることもです。だから、先生が置かれている状況はよく理解しているつもりです）

リオは情報を小出しにせず、セリアが抱える悩みを把握していることを告げた。

（っ、ど、どこで、それを!?）

セリアはハッと顔色を変えて尋ねるが――、

（危ない橋を渡りました。ですが、そんなこと、今はどうでもいいです）

と、リオはにべもなく質問を切り捨てる。

（ど、どうでもいいって……）

今の短いやりとりだけでも色々と訊ききたいところがあったのだが、リオの有無を言わせぬ物言いに、セリアは言葉を詰まらせてしまう。すると――、

（……聞かせてくれませんか？　自分を犠牲にする必要がないと仮定して、先生はそれでもこの男と結婚したいと望むのか。俺が先生に聞きたいのはそれだけです）

リオはあたかもセリアの内心を全すべて見み透すかしているように、眼下のシャルルを見やりながら滔とう々とうと問いかけた。

（聞いて……どうするのよ？）

セリアは弱々しく、臆したように疑問を口にする。

（先生が望むのなら、俺がこの結婚を阻止します。先生が覚かく悟ごの上でこの政略結婚に望んだように、俺も覚悟の上でここへ来ています）

リオは決然と告げた。

（……強引よ）

（強引なのも、傲慢なのも、百も承知です。そもそも俺がこうして先生の結婚に口出しをしていること自体が筋すじ違ちがいなんでしょうから）

（そこまで理解しているなら、どうして……どうしてこんな真似をするの？）

と、セリアは恐おそる恐る尋ねる。

（俺が納なつ得とくできないからです。先生は俺の大切な恩人だから。今日この時、この場に来なかったら、俺はきっと一生後こう悔かいする。何もできずに大切な何かを失うのは嫌いやなんです。俺はそうして大切な何かを失って大きく後悔したことが何度かあったから……。一度失ったものは二度と元に戻もどりませんが、失う前ならまだ間に合います）

そんなリオの発言は、潔いほどに自分本位である。だが――、

（っ……！）

何故なぜだろうか、セリアは確かな重みを感じた。

リオの言葉に、強く心を揺さぶられた。すると――、

（先生の尊厳が生涯にわたって踏みにじられる未来が見えているのに、ただ静観しているだけだなんて、俺には耐えられません。先生はこの結婚で幸せになれますか？　なれるというのなら、俺はここを去ります。先生の前に二度と姿も現しません）

リオは淡々と語りかける。ここでセリアが幸せになれると断言できるだけの覚悟と自信を持っているのならば、リオもここで身を引く決意と覚悟を持ち合わせている。だが、迷っているのならば話は別だ。強引だろうが、傲慢だろうが、我を押おし通す。

（っ、それは……！）

セリアは明らかに迷っていた。

（先生は迷っている。俺にはそう見えます）

と、リオはストレートに断言する。

（で、でも、私の思いは間違っているかもしれない。私が自分の気持ちを優先することで、他の人達に迷惑をかけるかもしれない。それは正しいことなの!?）

セリアは逡しゆん巡じゆんし、必死に訴うつたえかけた。それはもう彼かの女じよがこの結婚を望んでいないと、本音を曝さらけだしているようなものだ。

リオは微かすかな笑えみを覗のぞかせると――、

（……わかりません。ですが、この結婚が本当に正しいものであるのなら、先生はそんな顔をしないはずです）

きっぱりとかぶりを振ふって言う。すると――、

（っ……）

セリアは強く心を揺さぶられたのか、泣きそうに顔を歪めてしまった。

（先生、言ってください。俺が先生の願いを叶えます。それが傲慢だとしても、それを押し通すだけの力を、俺は身に付けてきました。だから、諦めないでください）

リオは力強く訴えかける。

（何よ、それ……）

セリアは流石さすがに呆あきれたように苦笑した。そして――、

（私が結婚したくないって言ったら、どうするつもりなの？）

と、弱々しく質問する。

（……先生を拉致して、ここから逃げます。それでクレール伯爵家の地位が向上するかはわかりませんが、少なくともそれを原因に責任を追つい及きゆうされることはないでしょう）

公衆の面前で花嫁が拉致され、結婚が不可抗力で履行不能になる以上、その責任をクレール伯爵家に負わせる道理はない。むしろ警備の責任を請け負っていた点で、アルボー公こう爵しやく家けに非難が集まることだろう。

（既にこれだけのことを仕出かしているんですもの……。この状況でも、本当にそれをやってのけるだけの自信があるんでしょうね）

セリアはそう言って、キュッと下した唇くちびるを噛んだ。自分を拉致するというリオの発言に対する疑念は感じられないが、その表情からは微かな逡巡が窺うかがえる。やはり気がかりなのは家族と貴族としての責任を放棄することへの呵か責しやくなのだろうか。

リオはそんなセリアの懸念を見据えたのか――、

（先生がシャルルと結婚することで果たせる目的は既に最低限果たしたといえるのでは？　もちろんこの国を離はなれることで、先生はご家族と貴族社会から隔離されますが、お望みとあらばご家族と再会して再び貴族として生きられるよう、可能な限り助力します）

と、そんなことを言った。仮にここでセリアが拉致されたとしても、既に両家の間で一定以上の社会的接触関係が形成されている以上、絶対にではないが、アルボー公爵家がクレール伯爵家を切り捨てることは難しくなっていることは間ま違ちがいない。とはいえ――、

（……あはは、ここで逃げ出して、その上で何もかも元通りにしようなんて、それは高望みしすぎというか、都合が良すぎじゃないのかしら）

と、セリアは自信なさげに、弱々しく笑う。だが――、

（いえ、先生ならきっとできるはずです。あるべき状態へ戻すことくらい）

リオは迷いのない口調で断言する。それは眩まぶしいくらい真っ直ぐで、セリアに対する曇りのない期待と信しん頼らいが伝わってきて――、

（…………）

セリアは泣きそうなほど嬉しかった。ここ最近、ずっともやもやしていた心が一気に晴れ渡っていく。確かに、今なら何でもできそうな気がした。すると――、

（話は以上です。あれこれ言いましたが、先生の人生はあくまでも先生の人生です。俺おれから口出しはしても、強制はしたくない。だから、最後は先生が決めてください。って、ナイフを突つきつけながら言う台詞せりふじゃないですけどね）

と、リオは最終判断をセリアに委ねると、微び苦く笑しようする。

（ねえ、リオ）

と、リオを呼ぶセリアの心は既に決まっていた。

（はい）

リオは返事をして、答えを待つ。果たして――、

（私を、攫さらって。王都の外へ連れていって）

籠の中の鳥は解放される。それは紛れもなく、セリアの本心で――、

（任せてください）

リオは心から嬉うれしそうに、決然と頷いた。

第六章　VSベルトラム王国軍

直後――、

「決めた」

リオは眼下のシャルルに向けて唐突に呟つぶやく。

「っ!?　ま、まさか私を殺すというのか!?」

シャルルは身体からだを震ふるわせ、上ずった声で喚いた。

「いや、恥をかけ。公衆の面前でこの人を攫う。あんたの結婚相手なんだろう？」

リオはそう言って、あからさまにシャルルを挑ちよう発はつする。シャルルはその宣言の意味を即そく座ざに理解し、顔を真っ赤にした。そして――、

「っ、き、貴様！　逃げられると思っているのか、この状況で!?」

と、激昂して怒鳴りつける。馬車の周囲は既すでにベルトラム王国軍の大部隊に囲まれていた。その数、実に数百名。増員が来ればその数はさらに増える。

「なら、捕まえてみろよ。あんたにそれができるのならな」

リオは嘲あざわらうように言うと、ナイフをしまい、セリアをお姫様抱っこして抱えた。

「きゃ、って、へ……？　あ、え、えっと……、シャ、シャルル様!?」

セリアはいきなりリオに抱だきかかえられると、頬ほおを紅潮させ、混乱したようにシャルルの名を呼ぶ。その効果は抜ばつ群ぐんだったようで――、

「セ、セリア!?　くそ、貴様！」

踏んづけられたシャルルは、悔くやしそうに足あ掻がきだした。

「セリアちゃん!?」

兵士に制止されていたセリアの父ローランも堪らずに叫さけぶ。

（ご、ごめんなさい、お父様。また必ず伺いますから……）

セリアは切なそうに顔を曇らせると、ローランに向けて精せい一いつ杯ぱいの笑みを向ける。

「……なっ、セリアちゃん？」

ローランは思わず脱力し、呆ぼう然ぜんと立ち尽くしてしまった。その次の瞬しゆん間かん――、

（行きます！）

リオは念話でセリアに呼びかけ、馬車から飛び降りる。

「っ、逃がすな！」

シャルルは慌てて叫び、立ち上がった。だが、リオは既にセリアを抱えて地面に着地しており、槍を構えた兵士達たちに向かって駆け出そうとしている。

「動くな！」

「貴様ら、何をぼさっとしている!?　早く動け！」

本来、兵士達を指揮していたであろう一人の男性騎士の命令と、泡を食って包囲網の兵士達に叫ぶシャルルの命令が重なった。

兵士達は両者の相反する命令に戸惑いながらも、その大多数はシャルルの命令に反応して、槍を構えてリオに迫ろうと動きだす。だが、リオは足並みが乱れた兵士達へ向かって、臆おくすることなくぐんぐんと加速していった。すると――、

「っ!?」

槍を構えた兵士達の方が臆してしまう。リオに迫る速度を緩め、咄嗟に槍の矛先を下に向けると――、

「っ、いかん！　奴は人垣を飛び越こえるつもりだ！　槍を構え直せ！」

もともと兵士達の指揮を執っていた騎士の男性が咄嗟に叫んだ。だが、もう遅い。リオは十分に助走をつけたのか、兵士達の槍の間合いに踏み込む直前で思いきり跳躍した。そして、包囲網を軽々と飛び越えていく。

「……な、何をしている!?　貴様ら、無能か!?　早く捕まえろ！」

シャルルは半ば唖然としつつ、慌てて包囲網に向けて叫んだ。すると――、

「《光弾魔法フオトンバレツト》」

包囲網の一角に控えていた魔道士の一部が呪文を詠唱し、頭上のリオに向けて光弾を射出する。だが、光弾がリオに命中することはない。

「馬鹿、撃つな！　セリアに当たったらどうする!?　追いかけろ！　捕まえろ！　グリフォンを使って空からも追え、空戦騎士団を動かすのだ！」

シャルルは喚き散らして指示を飛ばした。

直後、軽く二十メートルは跳躍したリオが、包囲網の範はん囲い外へ鮮やかに着地する。これは魔法で身体能力を強化した騎士の二倍を大きく越える跳ちよう躍やく距きよ離りだ。その超驚異的な飛距離に、包囲網の兵士達は愕然とする。リオはその隙に再び駆けだした。

兵士達は呆あつ気けに取られ、リオの後ろ姿を眺ながめている。ただ、上空でグリフォンに乗っていた空戦騎士団の面々だけはすぐに対応し、リオの追跡を開始していた。すると――、

「皆みな、聞け！　既に空戦騎士団が奴の追跡を開始した。これから動員できる全軍をもって直ちに王都中に包囲網を敷く。まず伝達兵は遠えん隔かく通信の魔道具を用い、次の事じ項こうを直ちに通達しろ。手配者はウェディングドレスを着た女性を抱えており、高確率で強力な身体強化魔ま術じゆつが込められた古代魔道具を所持しているとな。一いつ般ぱん兵へいでは奴の足止めにならん。戦闘は身体能力を強化できる騎士に行わせるようにと伝えろ！」

最初に指揮を執っていた男性騎士が、大きな声で騒然とした部隊に呼びかけ、指示を出し始める。すると、浮足立っていた兵士達はハッと我に返り――、

「は、はっ、直ちに！」

命令を受けた伝達兵も、泡を食って行動を開始した。

「この場にいる面々には引き続きこの会場の警備を行ってもらう。とりあえずの指揮はヴァネッサ、お前に任せる。各小隊の隊長と連れん携けいして、上手うまく回して見せろ」

指揮を執っていた騎士の男性は、すぐ傍に控えていた女性騎士、ヴァネッサ＝エマールに続けて命令する。

「はっ、畏かしこまりました！　兄上」

ヴァネッサは機敏な動作で敬礼した。すると、そこへ――、

「き、貴様、アルフレッド！　襲撃者を逃がしておいて、何を勝手に指揮している!?」

馬車からシャルルがやって来て、指揮を執っていた男性、アルフレッド＝エマールに食ってかかった。アルフレッドは小さく嘆息すると――、

「勝手に指揮を執ったのはお前の方だろう。先ほど、既に私が指揮を執っていた包囲網に命令を飛ばし、指揮系統を乱したではないか」

と、呆れ気味に嘆息して抗こう議ぎする。

「そ、そもそもお前に会場警備の指揮権を渡わたした覚えはない！」

「ああ、貴様と気絶させられた貴様の部下が警備の責任者だったな。貴様と彼が指揮を執れなかった以上、立場上、私が指揮を執るべきと判断したのだが……」

「ぐっ……」

シャルルは分が悪いと思ったのか、忌々しそうに言葉に詰つまる。

「まあいい。そんなことより、何か賊に関する手掛かりは掴めたのか？　狙ねらいは？」

アルフレッドはシャルルのいちゃもんを受け流し、早々に話を進めた。

「……私に恨みがあると言っていた」

シャルルは舌打ちをして答える。

「なるほど、それは犯人の候補が多そうだ」

「う、煩い！　そんなことより、貴様も早く奴を追え！　捕まえてこい」

小さく溜ため息いきをついたアルフレッドに、シャルルは怒鳴って命じる。

「そのつもりだ。これだけ王国の威信を傷つけられた以上はな。この会場のことはヴァネッサに任せておくとして、この後の全体の指揮は貴様に任せてよいのだろう？」

「当たり前だ！」

「では、任せるぞ？　私は参る」

アルフレッドはそう言い残すと、強く地面を蹴けって駆け出した。呪文を詠唱していないのに、その速度は身体能力を強化した並みの騎士よりも明らかに速い。だが――、

「早く行け！　糞くそ、糞、糞！」

シャルルは喚き、アルフレッドの背中など見もせず、地団太を踏んでいる。ゆえに、アルフレッドの後方を密かに駆ける勇者ルイ＝シゲクラの姿に、気づくことはなかった。

他方、庭園の隅すみに集められた参列者達の中には、プロキシア帝てい国こくの大使レイスの姿もあって、騒がしい庭園内の様子やシャルルを愉ゆ快かいそうに眺めている。

（実に面白おもしろい事態になってきましたが、口くち惜おしいですね。大使として保護を受けている手前、ここを抜け出すわけにはいきませんか。あんな大それたことをする襲撃者の正体と最後まで姿を見せなかった精霊にはかなり興味があるんですが……）

レイスは嘆息し、静観することしかできない現状を嘆く。彼の興味は正体を隠し続けていたリオとアイシアのコンビに強く向けられていた。

◇　◇　◇

その頃ころ、リオは王都の西へ向かって、貴族街の屋根を駆けていた。貴族街の住民はその大半がセリアの結婚式に参加しているので、残っているのは留守を預かる使用人くらいだ。時折、地上を巡回していた警備の騎士や兵士がいて目撃されるが、彼らではリオに気づいても追いつくことは敵わない。

ただ、上空でグリフォンに乗った空戦騎士団だけは、きっちりと屋根の上を走るリオの姿を補足し、後を追いかけてきている。

（ちょ、ちょ、リオ！　これ速い、すごく速いわよね!?）

セリアは目を回し、念話であたふたとリオに呼びかけた。

（ええ、しっかりと掴まっていてくださいね。空を飛ぶグリフォンの部隊は少し面めん倒どうなので、もう少し速度を上げますから）

リオはそう言って、セリアを抱きかかえる力を強める。

（わ、わかった！）

セリアもおずおずとその身をリオに密着させた。その身体つきは予想以上に筋肉質というか、たくましくて、セリアが知らない空白の期間での成長が窺える。だから――、

（……立派な男の子になったんだね、リオ）

セリアは嬉しくて、ついそんなことを思ってしまう。すると――、

（ありがとうございます）

リオが照れくさそうに礼を言った。

（……え、あ、今の聞こえていたの!?）

セリアはギョッとし、頬を紅潮させる。まさか不意に考えたことまで伝わってしまうなんて、だいぶ恥はずかしいことを言ってしまったのではないか、と。

（あはは、ずっと接触しっぱなしにしているんで、一時的にお互たがいの感度がよくなっているみたいですね。そこまで明確に伝えようと思っていなくても、伝わるみたいです）

（もう、違うんだからね！　あ、ねえ、私、他に変なこと考えていなかったわよね!?）

リオが事情を説明すると、セリアは泡を食って弁明し始める。

（…………はい。変なことは特に）

（ねえ、今の間は何だったの!?）

（はは、特に意味はありませんよ）

リオはおかしそうに笑った。

（もう！）

セリアは気恥ずかしそうに唇を尖とがらせる。すると――、

（少しはこの速さに慣れてきましたか？）

リオがセリアを案じて問いかけた。

（うん。大だい丈じよう夫ぶよ、リオのおかげで慣れたから。もっと速くても、どんとこいだわ）

セリアは先のやり取りが慌てふためいていた自分を気遣ってくれたものなのだと察して、嬉しそうに口くち許もとをほころばせる。

（では、お言葉に甘あまえて）

リオは一段階、走る速度を上げた。

（どこまで速く走れるの？）

セリアは恐る恐る尋たずねる。

（その気になればもっと。ですが、それは平へい坦たんな道ならばですね。障害物もある屋根伝いだと、このくらいがちょうどいいです）

（そっか、どんな魔術を使っているのやら……）

（その説明は追々と。このまま走っていても引き離すのに時間がかかりそうなので、いったん地上の路地裏に降ります。そこでバトンタッチをするので、後で合流しましょう）

（バ、バトンタッチ？　それに、後で合流って……？）

リオのいきなりの説明に、セリアは訝しそうに首を傾かしげる。

（作戦です。あらかじめ下見しておいた場所があるのと、実は協力者がいまして、最初に先生へ念話をした子が……っと、確かあそこです）

リオは途中まで事情を説明すると、屋根からいきなり飛び降りた。セリアが身を竦ませて、着地に備える。すると、リオは風の精霊術でふわりと路地裏の地面に着地した。

ちなみに、この辺りは貴族街を囲む城じよう壁へきからほど近く、貴族に仕える準貴族が暮らす区画である。この路地裏が袋小路になっていることは事前に確かく認にん済みであり、立ち並ぶ建物は密集していることから、上空からはよく見下せないはずだ。

「アイシア」

リオは物もの陰かげに隠れると、ここまで霊れい体たい化かしていた相棒の名を呼んだ。すると、光の粒りゆう子しが密集し、美しい少女の姿を象る。そうして、突然現れたアイシアに――、

「なっ!?」

セリアは唖あ然ぜんと目を丸くした。

「アイシア。予定通り先生を連れて、王都の外へ逃げてくれ。俺が時間を稼ぐ」

一方で、リオは落ち着いた口調でセリアに語りかける。

「わかった」

アイシアはこくりと頷くと、リオからセリアを受け取って抱きかかえた。

「え、え？　ちょっと、どういうこと!?」

と、セリアはアイシアにお姫様抱っこされた状態で訴える。

「今言った通りです。俺が適当に囮おとりになって時間を稼ぐので、先生はその隙すきに彼女と一いつ緒しよに王都の外へ脱出してください。後で必ず合流しますので、ご心配なく。それと、この子の説明は……移動中に本人から聞いてください。信用できる子です」

リオは要点を掻い摘んで、セリアに説明した。

「え、ま、待って、危険よ！　確かに貴方あなたは強いみたいだけど、相手は軍隊なのよ!?」

セリアは慌あわてて呼び止めるが――、

「大丈夫。市街地ならいくらでもやりようはありますから。先生をよろしくね、アイシア。こちらの手札は伏ふせて置きたいし、空は飛ぶにしても目撃はされないように」

リオは軽い調子で言って、踵きびすを返し物陰の外へ出る。

「うん、任せて」

アイシアは深く頷いた。

リオはちらりと後ろを振り向き、こくりと頷き返す。そして、最後に何か言おうとしているセリアに優やさしく微笑ほほえみかけると、再び屋根の上へと駆け上った。

◇　◇　◇

そうして、リオが軽業師のごとく屋根の上に戻ると――、

「いたぞ！　奴です、間違いない！」

上空を旋せん回かいしていた空戦騎士団の面々が、すぐにリオの姿を捉とらえる。

「ですが、セリア様の姿がありません！」

「ふん、追い詰められて自棄やけにでもなったか。……奴が出てきた路地裏は袋小路になっているな。周辺の住宅を含ふくめて路地裏を捜そう索さくするよう地上の部隊へ通達しろ。信号弾だん！」

空戦騎士の隊長は上空からリオが出てきた路地裏を眺めると、状況を分ぶん析せきして即座に命令を下した。すると、十体以上いるグリフォンの半数が旋回して引き返していき――、

「《信号弾魔法シグナルフレア》」

同時に、その場で上空へ向けて強力な発光弾を放つ魔ま法ほうを射出した。

（……仲間を呼んだか。予定通りだ。後は俺が派手に追手を引きつけるだけ）

リオは上空のグリフォンを眺めながら、気を引き締めて深呼吸する。すると――、

「《光弾魔法フオトンバレツト》」

上空の騎士達はグリフォンを滑空させながら、屋根の上に立つリオに向けて一いつ斉せいに攻こう撃げき魔ま法ほうを放ち始めた。無数の光弾の雨がリオに降り注ぐ。

しかし、リオは身軽に動き回り、降り注ぐ光弾の雨を躱かわしていった。

「あ、当たらない！」「くそ、なんてすばしっこい奴だ！」

騎士達は焦れったそうに顔をしかめるが――、

「狼狽うろたえるな。強力な身体強化魔術が込められた古代魔ま道どう具ぐを持っているのだろう。我々は奴を釘くぎ付づけにしておけばいい。その間に地上の増援が来るはずだ。攻こう撃げきを継続しろ」

部隊の指揮官を務める隊長は落ち着いて指示を出した。

「《光弾魔法フオトンバレツト》」

指揮に従い、騎士達は再びリオに向けて光弾を放ち始める。リオはリオで相手の思惑通りに行動し、地上の増援が駆けつけるまで適当に攻撃を躱して時間を稼いだ。

すると、一分ほどで増援の騎士分隊がやってくる。人数はちょうど十人。建物は立ち並んで密集しているが、通路は広く見晴らしがいいので、増援の騎士達はすぐにセリアが隠されているであろう路地裏を特定した。

「あそこか。行くぞ！」

分隊長と思おぼしき騎士の男は、真まっ直すぐに路地裏の入り口を目指す。しかし――、

（させるか）

リオは増援部隊の動きを察すると、屋根から飛び降りて、路地裏の入り口を塞ふさいだ。

「なっ!?」

突然、目の前に立ちはだかったリオに、騎士達は面食らう。

リオはその隙を見み逃のがさず、抜ばつ剣けんされる前に騎士達へ突っ込んだ。不意を突いて分隊長と思しき男の鳩尾に中断突きを打ち込むと、密集して攻撃が制約されている騎士達へ徒手空拳で一方的に攻撃を仕掛ける。そうして、瞬またたく間まに六名の騎士が戦せん闘とう不能に陥った。

しかし、立て続けに次の増援一個分隊が遠目に見えていて――、

（流石さすがに数が多いな）

リオは外套の中からダガー二本を取り出しながら、いったん後方へ下がろうとした。すると、上空から光弾が降り注いでくる。

「……っと」

リオは左右へジグザグに動き回りながら、光弾を躱して路地裏の入り口に後退した。だが、そこへ追い打ちをかけるように、地上の騎士達が四人で襲いかかる。

次の瞬間、リオは臆さずに前方へと踏ふみ込み、正面から迫る騎士四名に突っ込んだ。騎士達が放つ斬撃を両手のダガーを振るって捌さばき、身を捻ひねって掻い潜ると、回し蹴りを打ち込んで一人を撃沈させる。そのままヒットアンドアウェイで、再び距きよ離りをとった。

「くっ！　休む暇を与あたえるな！　増援が来る！　少しでも消耗させるぞ！」

「おう！」

残っている一人の騎士が叫ぶと、他ほかの二名と目配せで連携し、正面と左右の三方に分かれて一斉にリオに襲いかかる。彼かれらの意地をかけた総力戦だった。

だが、リオとて時間稼ぎの役目を果たすべく覚悟を決めてこの場にいる。引くつもりは一切なかった。両手のダガーを振るい、多方面から迫る騎士達の猛攻を巧たくみに凌ぐ。

リオは数の不利をものともせず、何合か武器を交える度たびに一人、二人、三人と確実に相手の意識を打だ撃げきで奪うばった。だが、休む暇などなく、そこへ次の騎士分隊が到とう着ちやくする。

（死者を出さないのはきつい……かもしれないな）

リオの顔つきは険しい。セリアのためにこの戦いで死者を出したくはなかったが、圧倒的な物量を相手に手札を隠かくしたまま戦うことは流石に厳しい。このまま続々と増援が来れば、集団戦闘用の精せい霊れい術じゆつを使用する必要もあるかもしれない。しかし――、

（でも、大見えを切ったんだ。後味の悪い気持ちには少しでもさせたくない）

リオは諦めなかった。セリアに諦あきらめるなと言ったのは自分だ。なのに、その自分が先に諦めるわけにはいかなった。たとえそれが絵に描いた綺き麗れい事ごとだとしても、その我を押し通すと決めたのだから。すると――、

「っ!?」

リオは前方にピリッとした嫌な気配を感じて、咄嗟に横へステップを踏んだ。直後、一閃。当たれば一いつ瞬しゆんで悶絶して意識を奪うであろう図太い雷撃が通過し、リオが立っていた後方の地面を穿ち砕く。

（あれは……）

リオは遥はるか遠方にそびえる尖塔の上で、弓を構えた少年の姿を視界に収めた。その少年の名はルイ＝シゲクラ。ベルトラム王国城に召しよう喚かんされた勇者である。ルイは不意の狙撃が当たらなかったことを驚おどろいているのか、やや呆ほうけた顔で目を見開いていた。

（あの距離から今の攻撃を撃ち続けてきたら面倒だな）

と、リオは冷静に考える。一瞬、自分も手札を切って、精霊術で狙撃を仕掛けるべきかと頭をもたげたが、それを実行することはなかった。何故なら――、

「そこまでだ。これより貴様を拘束する」

リオのすぐ目の前に、一人の騎士が立ちはだかる。騎士達は新たに現れた騎士の正体を即座に察したのか、その瞳ひとみに輝きを灯ともして――、

「ア、アルフレッド様！」

と、その騎士の名を呼んだ。

（……アルフレッド？　あの『王の剣』と同名。随ずい分ぶんと強そうだな）

リオはアルフレッドがただ者でないとすぐに見み抜ぬいた。何しろ現れるや否いなや、隠す気のない凄まじい剣気をリオに向けて放ち始めたのだから。

「死傷者が増えるだけだ。お前達は下がっていろ。それと、勇者様にご協力感謝しますと伝えるよう、頭上の空戦騎士に頼たのんでおけ」

アルフレッドは周囲に倒れている騎士達を見やりながら他の騎士達に語りかけると、遥か背後にそびえる尖塔の上に立つルイ＝シゲクラをちらりと見やった。

ルイは尖塔の上で爽やかに苦く笑しようし、肩かたをすくめている。すると――、

「はっ、畏まりました！」

背後の騎士達が機敏に頷うなずき、アルフレッドから距離を取り始めた。直後――、

「ふっ――」

アルフレッドが一瞬でリオに迫る。そして、流れるような動きで抜剣すると、電光石火の先制攻撃を仕掛けた。

次の瞬間、キィンと甲高い金属音が響き渡る。リオが両手のダガーでアルフレッドの剣を受け止めたのだ。そんな刹那の攻こう防ぼうに、観戦している騎士達は息を呑のむ。

だが、リオとアルフレッドの戦いは始まったばかりである。

二人はいったん互いに自らの得物を引くと、次の瞬間には再び得物を振るって、目にも留まらぬ攻防を繰り広げだした。

武器の重さと、リーチ、そして一いち撃げきの威い力りよくで勝るアルフレッドに対し、リオは手数の多さで勝負を挑むことになる。リオは機先を制するようにダガーを振るい、アルフレッドの重く鋭するどい斬撃の軌き道どうを逸そらし続けた。

刃やいばと刃がぶつかり合う度、火花が飛び散る。そうして、しばし斬撃の応酬を繰くり広ひろげたところで、両者は間合いを置いて――、

（……強いな。剣の腕うでもいいし、精霊術で強化しているこっちの動きにも問題なく付いてきている。あの剣に強力な身体強化魔術が込められているというのか？）

リオはアルフレッドを真っ向から見据え、彼の戦闘力を分析した。対するアルフレッドも油断なくリオを見み据すえており、どこか怪訝な面おも持もちを浮うかべている。

直後、どちらからともなく、再び互いに飛び出していく。戦いの火蓋はまたしても切られた。アルフレッドがリオの間合いの外から垂直斬りを放つと、リオは左右からダガーを切り上げて攻撃を受け止める。

両者の力が拮きつ抗こうして、数瞬、金属が軋むと、リオはダガーを押し出してアルフレッドを突き飛ばした。アルフレッドは咄嗟にバックステップを踏んで引き下がる。

リオはそこで強く踏み込んで、アルフレッドを自身の間合いの内へ入れた。そして、舞うようにダガーを振るい、縦横無尽に周囲を駆けながら、アルフレッドを攻め立てる。

アルフレッドは前後左右から無数に迫せまりくる斬撃を剣一本でかろうじて防いでいく。周囲の騎士達は息を呑んで目の前の激闘を見守っていた。二人の戦いはもはや人外の域に達しており、第三者が介入する余地はない。だが――、

「ア、アルフレッド様が押されている……」

両者が振るう剣閃はもはや常人の目では捉えることすらできないが、その攻防は現在進行形でリオに傾き始めていると、傍はた目めで見ている騎士達にはわかった。

きっかけはリオがアルフレッドを自分の間合いに捉えたことにある。というのも、互いに互いを間合いに入れている以上、小回りが利いて手数の多い武器を使用しているリオに分があるのは自明のことであるからだ。

アルフレッドが大振りに剣を振れば、リオに攻撃を躱された瞬間に致命的な隙を晒してしまうことは必至。先ほどからリオに粘ねばり強くひっ付かれているせいで、アルフレッドは自在に剣を振れず、リオの攻撃を捌くのに追われていた。

とはいえ、アルフレッドの目は決して焦っておらず、培ってきた長年の戦闘経験が彼の肉体を最適に動かし、冷静に反撃の機会を探っていた。

すると、ある時、アルフレッドが勝負を仕掛ける。リオの振るったダガーを受け止めながら、まずは後ろに跳ちよう躍やくしてリオから距離をとろうと試みた。そこへリオが踏み込み、アルフレッドとの距離を即座に詰めようとすると――、

「はっ――」

アルフレッドはこのタイミングで自らも急加速して前へ強く踏み込み、リオに向かって突進した。そう、後ろに下がろうとしたのはフェイント。真の狙いはリオの隙を作り、そこへ鋭い斬撃を撃ち込むことにあったのだ。だが――、

「っ!?」

リオはリオでカウンターを見み越こしていたかのように減速し、アルフレッドの間合いの外でピタリと停止してしまう。次の瞬間、アルフレッドの剣は空を切り裂き、リオの眼前スレスレの位置を通り過ぎていった。

直後、リオはカウンターのカウンターでアルフレッドに迫ると、両手のダガーを振るって、左右から斬撃を放つ。

前掛かりな姿勢のアルフレッドには決して小さくない隙が生まれていた。リオの斬撃は吸い込まれるように、アルフレッドの身体を捉えようとしている。

だが、アルフレッドはそれでも反射的に左前方から迫る斬撃を剣で弾くと、そのまま左前方へ踏み込んで、右前方から迫っていた斬撃を掻い潜ろうとした。

しかし、リオはそこで身体をくるりと左後向きに反転させて、その勢いを利用して左手で握にぎっていたダガーのグリップエンドでアルフレッドに打撃を放った。すると――、

「ぐっ……」

アルフレッドはガントレットを装着していた左手を咄嗟に動かし、リオの強烈な打撃を直じかに受け止める。とはいえ、致命傷は避さけたものの、衝しよう撃げきはきっちり通ったのか、苦い表情を浮かべていた。

リオはそこでさらに追撃を試みる。左手のダガーをいったん引いて、再び身体をくるりと回転させると、左右で握ったダガーをアルフレッドめがけて振ふるった。

アルフレッドは後方に跳躍して、リオの攻撃を避よける。だが、左手が痛むのか、右手だけで剣を握っていた。そこへリオが地を這うように接近する。

すると　突然、アルフレッドの剣が眩まばゆい光を発し始めて――、

「はあっ！」

アルフレッドは光を帯びた剣を垂直に切り下ろし、目の前の地面に叩たたきつけた。そのインパクトの瞬間、衝撃波と一緒に轟音が響き渡る。同時に、まだ昼間だというのに、周囲が眩い閃光に包まれた。

近くで観戦していた騎士達は思わず目を瞑ってしまう。それから、押おし寄せる光の奔流と衝撃波に耐えて、薄うっすらと目を開けると――、

「なっ……」

騎士達はその光景に思わず言葉を失った。つい先ほどまでリオが駆けていた石畳の地面が広こう範はん囲いにわたって深く抉えぐられ消失し、砂すな埃ぼこりを高く巻き上げているからだ。

その一方で、穿たれた地面の前には、この事象を引き起こしたであろうアルフレッドが一人でぽつんと立っていた。周辺にリオの姿は見当たらないが――、

（……舐められたものだな。あの襲撃者、私を殺す気がなかったのか？）

アルフレッドは苦々しい顔つきを浮かべていた。その理由は切っ先を向けるべき場面でグリップエンドを向けてきたリオの真意を測りかねている点にある。しかし、問いただそうにもその相手はもはやこの場にはいない。

（手応えはなかったが……、逃げられたのか？　だが、路地裏に逃げた様子はなかった。一体どこに？）

と、アルフレッドが考えていると――、

「アルフレッド様！」

上空を徘徊していた部隊から一体のグリフォンが降りてきた。また、他にも地上で待機していた騎士達がぞろぞろと駆かけつけてくる。

「賊の姿が周囲に見当たりませんが、奴は!?」

騎士達が抱いた疑問は同じだった。

「わからん。今の攻撃が直撃していれば姿形も残らぬだろうが……」

アルフレッドは顔を曇くもらせてかぶりを振る。すると――、

「な、なるほど……」

騎士達はごくりと唾つばを飲み、深く穿たれた地面を見やった。どうやらこの破壊の爪痕を目にした限りでは、彼らにはリオが生きているとは思えぬらしい。

「これより地上の部隊で直ちに路地裏の捜索を行う。後から来た分隊の者は負傷者の看護をしてやれ。空戦騎士団は引き続き空からの捜索を。まだ奴が潜んでいるかもしれん。警戒は怠るなよ？」

アルフレッドは一ひと先まず疑問を捨て置き、路地裏の探索を優先することにした。

「はっ！」

騎士達が一斉に返事をすると、早さつ速そく行動を開始する。だが、その後、騎士達が路地裏でセリアの姿を見つけることは叶わなかった。

◇　◇　◇

そして、およそ一時間後。王都ベルトラントから東へ延びる街道を外れた丘陵地帯の一角に、アイシアとセリアの二人がたたずんでいた。セリアはスカートの裾すそを掴つかんでそわそわと空を見上げており、時折、思い出したようアイシアを見やると――、

「ねえ、アイシア。リオは本当に大だい丈じよう夫ぶなのよね？」

と、何度目になるかわからない質問を、アイシアに投げかける。

「大丈夫」

アイシアは今回も落ち着いて頷いたが――、

「もう来るよ」

と、追加で新情報をつけ足した。そして、不意に王都へ続く空を見上げる。

「え？　もう来るって……」

セリアは不意の発言に、思わずアイシアの顔を見やった。すると――、

「ただいま戻もどりました」

リオがふわりと地面に着地して、フードを取りながら、まるで散歩から帰ってきたかのような口調で言う。

「……え？」

セリアは唖然と目を丸くした。

「ご心配をおかけしましたが、もう大丈夫ですよ、先生」

「う、うん」

リオが柔やわらかく微笑みかけると、セリアは呆け顔で頷く。すると――、

「アイシアもありがとう」

と、リオはアイシアに礼を言った。

「ううん。私は特に大したことはしていない」

アイシアは普ふ段だん通りの調子でかぶりを振る。

「じゃあ、早速だけど、移動しようか。なるべくここの王都から離はなれたいからね」

「うん。でも、どこへ行くの？」

「勇者の手がかりも探したいし、とりあえず東のガルアーク王国かな？　先生に問題がなければだけど……」

リオはそう言って、セリアを見やる。

「……へ？　ああ、うん。いいんじゃない、ガルアーク王国」

セリアはこくこくと頷いた。

「先生、どうかしましたか？」

リオはセリアのぎこちない態度に気づくと、不思議そうに問いかける。

「う、ううん。まだあまり実感は湧かないんだけど、いいのかなって……」

セリアは心ここにあらずといった面持ちで答えた。すると、リオはセリアが今になって不安を感じているのではないかと思ったのか――、

「……今からでも王都に戻りたいですか？　一応、まだ間に合いますよ」

セリアの顔色を窺うかがって、恐おそる恐る訊きいた。

「へ？　ち、違ちがう、違うの、そういうのじゃなくて！　その、勘違いよ？　こんなに幸せでいいのかなって、なんか現実味がないなと思っただけだから！」

セリアは身み振ぶり手て振ぶりで、あたふたとリオの勘違いを否定する。

「勘違い、ですか？」

リオは不思議そうに首を傾げた。

「う、うん。だって、一時は人生の終わりかと思うくらい先が暗かったんだもの。なのに今はリオがいて、これからは当分一緒にいられるんだろうなと思うと……」

セリアはそこまで語ると、すごく恥ずかしいことを言おうとしていることに気づき、ハッと顔色を変えた。だが、今いま更さら、言葉を引っ込めることはせず――、

「し、幸せに思うに決まっているじゃない？」

と、視線を逸らして続きを語る。

「……そうですか」

リオは嬉うれしそうに微笑み、相あい槌づちを打った。

「う、うん。だから、そりゃあ気にかかることもあるけど、後こう悔かいなんかしているはずがないの。むしろこれから先、どうするかを考えなくちゃね！」

と、セリアは意気込んで語る。すると――、

「はい。ゆっくりとお話をしましょうか。とりあえず生活面で先生に不自由をさせるつもりはないので、その点はご安心ください」

リオは恭うやうやしく語ってみせた。

「あはは、そっか。でも、ちゃんとリオにお返しもしたいかな。まあ、今はこのドレスしか持っていないんだけど……売れば良い値がつくかしら？」

セリアは白銀のドレスを見て、思案顔で語る。

「いえ、それを売るだなんてとんでもない。お金の心配はしないでいいですよ。当面は俺おれに養わせてください。そのくらいの甲斐性はありますから」

「でも……、いいの？」

「そりゃもう。しっかりと養いますよ？」

おずおずと訊いてきたセリアに、リオはおどけて言ってみせる。

「……ありがとう。じゃあ、しばらくはお言葉に甘えて、不ふつ束つか者ものだけどよろしくね」

と、セリアははにかんで、頭を下げた。

「こちらこそ」

と、リオも鷹おう揚ように頷くと――、

「私も」

アイシアがぽつりと会話に加わり、セリアは「うん」と、嬉しそうに首しゆ肯こうした。

「じゃあ、そろそろ行きましょうか」

と、リオは出発を促うながす。

「……了りよう解かい。安全飛行でよろしくね、リオ？」

セリアは裾を掴み、おずおずとリオの前に立った。すると――、

「はい。じゃあ、失礼して……」

リオが頷き、ぎこちなくセリアをお姫様抱っこする。

「ふふ、移動中に今までに会えなかった分、たくさんお話をしましょうね？」

そう尋ねるセリアの笑え顔がおは、微かすかに紅潮していて、とても幸せそうに輝かがやいていた。

エピローグ　空色の令嬢

その日の晩。ベルトラム王国城に存在する迎賓館の一室で、ガルアーク王国の大貴族であるクレティア公こう爵しやくの令れい嬢じよう、リーゼロッテは一人で夕食をとっていた。

「予定していた商談もお預けになるし、アマンドに帰るのが遅れちゃうわね」

と、リーゼロッテは物憂げに呟つぶやく。ガルアーク王国の貴族兼大商人としてセリアの結けつ婚こん式しきに招待された彼かの女じよだが、式が中断された今も迎賓館での滞たい在ざいを余儀なくされていた。というのも、セリアが拉致された影えい響きようでベルトラム王国は騒然となっており、保護という名目で一時的に外出制限が課されることになったからである。すると――、

「数日内には迎賓館から出られるとのことですから、この際、仕事のことは忘れ、余暇だとお考えになっておくつろぎください」

リーゼロッテのお付きとして傍に佇む侍女、アリアが言った。

「とはいっても、することもないしねえ。まあ、アルボー公爵家の面子メンツが丸潰れになっている現状はガルアーク王国にとってだいぶ面白い……もとい、ありがたいことだけど。貴方もそうでしょう？」

リーゼロッテはそう言ってくすりと微笑むと、アリアに水を向ける。

「確かに痛快ではありますね。とはいえ、セリアのことを思うと不安ではありますが」

普段は感情を覗のぞかせないアリアの声こわ色いろも、何故なぜかこの瞬しゆん間かんは複雑そうだった。

「……犯人は誰だれだと思う？」

リーゼロッテは不意にそんな質問をする。

「順当に考えれば、アルボー公爵派の敵対勢力である可能性が最も高いのではないかと」

「だとしたら、本人の利用価値も高いし、彼女の身柄が悪いように扱われることもないでしょうけど……、あれだけの真似まねを仕出かせる人物はかなり限定されるわよね？　例えば貴方ならできるのかしら？」

「強力な身体強化魔ま術じゆつが込められた古代魔道具級の魔ま剣けんがあれば、私にもやってできないことはないでしょうが……、正直、御免被こうむりますね。失敗する危険性も大きいです」

「貴方ほどの使い手が尻込みするくらいにはリスクがあると？」

「奇き襲しゆうを仕掛ければ馬車へ到達するまでは主導権を握れるはずです。問題はセリアを連れて逃走する段階以降ですね。相手が地上部隊だけならばともかく、空からも追手がかかるというのがだいぶ面倒です」

などと、アリアが整然と質問に答えていくと――、

「なるほどね」

リーゼロッテは頷き、思案顔で息をついた。そして――、

（最近はどうも各国の動きがきな臭くさいのよねえ。今回の一件に関係しているのかはわからないけど、特にプロキシア帝てい国こくの動きは無視できないわ。あの国は何か大きなことを仕出かしそうな気配がする）

と、リーゼロッテがそんなことを考える傍らで、アリアは静かに黙し、主あるじが口を開くのを待っている。すると――、

「まあ、貴方の言う通り、短い余暇を楽しむとしますか。同行している子達にもたまには休むよう伝えて頂ちよう戴だい。アマンドに帰ったらまた忙しくなりそうだしね」

リーゼロッテは小さく肩をすくめ、アリアに語りかけた。

「畏かしこまりました」

アリアは恭しく頷く。その一方で――、

（ガルアーク王国には頑がん張ばってもらわないとね。王城に召喚された勇者、サツキ＝スメラギのお披露目も近いという話だし）

リーゼロッテはそんなことを考えながら、少し冷めかけたスープを口に含んだ。

あとがき

皆様、お世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記 ５．白銀の花嫁』をお手に取っていただき、誠にありがとうございました。

というわけで、カバーイラストの通り、今巻は一巻以来ご無ぶ沙さ汰ただったセリア先生の本格的な再登場を描いた巻でございます。一巻の発売からこの五巻が発売されるまで、実に十一カ月かかったわけですが、個人的には長かったような、短かったような……。セリア先生の再登場を強く望んだ方々にとっては、だいぶ長かったのかもしれません。

ですが、二、三、四巻とたっぷり間を空けたからこそ書けたのがこの五巻です。この五巻もＷｅｂ版とは大きく内容が変わってしまいましたが、セリア先生のウェディングドレス姿、いかがでしたでしょうか？　「待ってやった甲か斐いがあったぜ！」と感じていただけたのならば、それはもう本当に作者冥みよう利りに尽きます！

ちなみに、今は六巻と七巻のプロットを作成している最中なのですが、そちらもＷｅｂ版とは大きく内容が異なっています。というより、書籍版とＷｅｂ版はもはやパラレルワールドで展開している独立した別個の物語と考えた方がいいかもしれません。とりあえず六巻の告知が巻末にあるようなので、ぜひチェックしてみてくださいませ！

それと、そうそう、大変ありがたいことに、この五巻からキャラ紹介をつけていただくことになりました。いかんせん物語に関わる登場キャラが多い作品でございますし、お手間をかけて豪ごう華かに作っていただいたので、ぜひぜひ記憶喚かん起きにお役立てくださいませ。

それとですね。重大なお知らせが一つ。カバー袖そでの著者プロフィールにも記き載さいしましたが、この度、書籍版『精霊幻想記』のコミカライズが決定いたしました！　Ｒｉｖ先生が生みだしてくださった素す晴ばらしいデザインのキャラクター達が、今度は漫画の世界で活き活きと動いている姿を想像すると、それだけで胸が熱くなります。

今後は漫画版から作品に入ってくださる新規読者の方々もたくさん増えていくことが予想されますが、これもひとえにここまで『精霊幻想記』を支えてくださった大勢の読者の皆様、そして製作と編集と宣伝と販売に携わってくださったすべての関係者各位のおかげであると、この場を借りて厚くお礼申し上げます。誠にありがとうございます！

ここだけの話ですが、イラストを担当してくださっているＲｉｖりふ先生も、これからコミカライズを担当してくださるｔｅｎｋｌａてんくら先生も、私にとっては雲の上にいらっしゃる方々で、ただただ恐きよう縮しゆくしております。また、巻を増すごとに増えていく大勢の読者の皆様にもご愛あい顧こいただき、担当の編集者様方や、私が見えない場所でお仕事をしてくださっている関係者の皆様も本当に頼もしく、なんだかもう恵まれすぎていて、私一人では決してたどり着くことができなかった場所に立たせていただいております。

まだ駆け出しの私ですが、少しでも足を引っ張らないよう精しよう進じんし続ける所しよ存ぞんですので、今後も末永くお付き合いいただけると幸いです。どうぞよろしくお願いいたします。

さて、コミカライズの詳細に関しましては、ＨＪ文庫様の公式ＨＰやブログであれこれ発表されると思いますので（もしかしたらこの本が発売されている時点では色々と情報が発表済みかもしれませんが）、小まめにそちらをチェックしていただけると幸いです。また、ツイッターで私のアカウントをフォローしてくださっている方々に向けて、折に触れてあれこれ呟いて宣伝いたしますので、そちらもぜひぜひチェックしてくださいませ。

最後に少しだけ行数が余りましたので、つい先日に伺ったＨＪ文庫様のパーティでのお話を。お会いする方々から「え、貴方が北山!?」的な反応を頂きましたが、皆様、私にどのようなイメージをお持ちだったのでしょうか（笑）。実際の本人はただの一般人なので、なんか申し訳ございませんでした（笑）。それでは、六巻でもまた皆様とお会いできますよう。今後も「精霊幻想記」シリーズにご注目いただけると幸いです！

二〇一六年七月末日　　　北山結莉