目次

プロローグ　ラティーファの秘密の日記

第一章　帰郷

第二章　戻った矢先に

幕間　異世界漂流

第三章　こんな世界で出会えた君に

第四章　事情説明

第五章　こんな世界で出会えた君は？

第六章　買い物

幕間　勇者召喚!?　坂田弘明が行く！

第七章　お引っ越し準備

第八章　暗躍する黒い影

エピローグ　大切な貴方は

あとがき

プロローグ　ラティーファの秘密の日記

突とつ然ぜんの思いつきだけど、今日から日記をつけてみることにした。

お兄ちゃんが里を出てから二年近く。その間に私もたくさん勉強して、色々と難しい言葉も覚えて、きちんと文章も書けるようになってきたから。だから、毎日、里で起きている楽しい出来事や嬉うれしい出来事を日記に書いて、お兄ちゃんに読んでもらうのだ。

それで、お兄ちゃんが里にいない間にこんなことがあったんだよって、二人きりで楽しくお話をしたい。ついでに、お兄ちゃんから勉強を頑がん張ばったんだねって、褒ほめてもらえたらすごく嬉しい。えへへ、なんか想像しただけで、既すでに嬉しいかも。

というわけで、さっそくだけど、今日の出来事を日記として書いてみようと思う。

今日は素す晴ばらしい秋晴れ。冬が近づいているせいか、少し肌はだ寒さむかったけど、ぽかぽかと降り注ぐ日差しが、すごく気持ち良い日だった。こんな日にお兄ちゃんと一いつ緒しよに散歩できたら楽しいだろうなあ、なんて、ベラちゃんやアルスラン君とお話をしながら思った。

それはともかく、いざ日記を書くと意識して一日を過ごしてみると、私の周りでは楽しい出来事や嬉しい出来事がたくさん起きているんだなあと、強く実感する。

サラお姉ちゃん、オーフィアお姉ちゃん、アルマお姉ちゃん、ベラちゃん、アルスラン君、ウズマさん、アースラお婆ばあちゃん、シルドラさん、ドミニクさん。

毎日、色んな優やさしい人と一緒にいられて、たくさん楽しいお話ができるから。

だから、そう、私はとても幸せ者なのだ。

それもこれもすべてはお兄ちゃんのおかげ。お兄ちゃんが私を暗い暗い闇やみの中から救ってくれたから。お兄ちゃんがいなければ、今の私はいない。

だから、私は本当に頭が上がらないほど、お兄ちゃんに感謝している。

けど、今、お兄ちゃんは里の外を旅しているのだ。遠いヤグモ地方という場所で、この世界のお父さんとお母さんの故郷を探している。

正直、お兄ちゃんが傍そばに居ないのは少し寂さびしい。でも、私は知っているから。お兄ちゃんが亡なくなったお母さんとの思い出をどれだけ大切にしているのか。

私には今の自分のお母さんの記き憶おくはあまりないけれど、それでも何度か優しく抱ほう擁ようしてもらえたことはぼんやりと覚えているし、もしも前の自分が今のお兄ちゃんと同じ立場に置かれていたらと思うと、とても悲しくなる。

だから、なんというか、あまり上う手まく言えないんだけど、お兄ちゃんの気持ちはわかっている……つもりだ。寂しいけど、我が慢まんできる。

それに、私とお兄ちゃんは奇き跡せきとも運命ともいえるつながりで結ばれているから。今の私は前のお兄ちゃんとも出会えていたから。だから、どれだけ距きよ離りが離はなれていても、心は強くつながっていると思える。

お兄ちゃんが里から出ていく前に、私が知らない前のお兄ちゃんのこともたくさん聞いたしね。この広い世界で前のお兄ちゃんのことを知っているのは私だけ……、そう、私だけしかいないのだ。そう思うと、お兄ちゃんにとって、私はすごく特別な存在なんじゃないかと、ちょっとうぬぼれてしまうかも。えへへ。

でも、前のお兄ちゃんには家族や他にもすごく特別な人がいたらしいけど、今の私はその人達たちと同じくらい特別な存在になれているんだろうか……と、たまに思う。

けど、弱気になっちゃダメだ。

特別な存在になってみせる！

だって、そう決めたんだもん。私は大好きなのだから。今のお兄ちゃんのことも、前のお兄ちゃんのことも。だから、たとえ前のお兄ちゃんにとって大切な人達が目の前に現れたとしても、胸を張って向き合える自分になってみせるんだ。

今のお兄ちゃんの妹としてね、えっへん！

うん、とりあえず勢いで書きたいように書いたけど、なんか日記をつけるのってすごく楽しいかも！　頭の中にお兄ちゃんのことがたくさん思おもい浮うかんできて、どんどん筆が進むのがわかる。ああ、でも早くお兄ちゃんに会いたくなってきたなあ。どうしよう。

でも、あれ……、今読み返して思ったんだけど、これ、日記というよりお兄ちゃんに対する私の想いをさらけ出している告白文じゃない？　これじゃあ流石さすがに恥はずかしくて誰だれにも見せられない気が……。いやいや、でもまあ、最初から誰にも見せるつもりはない……し、お、お兄ちゃんには……私が読みながら教えてあげれば、いいよね？

うん、そうしよう！　日記らしい内容は明日から書こうっと。えへへ。

よし、じゃあ最後に一言。

お兄ちゃんが早く帰ってきますように！

日記・一日目

第一章　帰郷

神しん聖せい暦れき九九九年、晩秋。

場所は精せい霊れいの民たみの里。まだ日が暮れる少し前のことだ。

里に三人いる最長老の一人、狐きつね獣じゆう人じんのアースラが暮らす自宅の一室で――、

「初日だし、今日はこのくらいでいいかな」

ラティーファは日記をつけ終えると、満足そうに頷うなずいて羽根ペンを置いた。たった今書いたばかりの日記帳を両手で持ち上げ、じっと見つめる。そして――、

「……やっぱり誰かに見られたら恥はずかしいなあ。色々と書いちゃったし、見つからないようにちゃんと保管しないといけないかも」

と、立ち上がりながら呟つぶやく。さらに、きょろきょろと自室を見回して――、

「よし……と」

本ほん棚だなの隅すみっこに日記帳を差し込こむと、無む邪じや気きに笑えみをたたえた。

◇　◇　◇

一方、ほぼ同時刻。

リオは精霊の民が暮らす大森林の上空を精霊術で飛行していた。

里の周囲には幾いく重えにも広域の結界魔ま術じゆつが張はり巡めぐらされているが、中でも最も強力な結界が認にん識しき疎そ外がいの魔術で組み上げられたもので、精霊術の素養が一定以上なければ結界を看破して侵しん入にゆうすることすらできないようになっている。

上空からの侵入者に対しては認識疎外の効果が著いちじるしく薄うすまってしまうのが難点だが、結界の領域を越こえようとした時点で侵入者は存在を探知されてしまうので、空を飛んで近づいているリオであっても直すぐに存在を探知されることだろう。

（ようやくだな）

リオは里の付近にそびえ立つドリュアスの大樹を眺ながめながら、しみじみと思った。リオがヤグモ地方を出発してから、現時点で既に二週間ほど経過している。精霊術で空を飛べるとはいえ、長い旅路だった。

そうしてリオが感かん慨がいに浸ひたっていると、ピリッとした感覚が身体からだを走る。結界の内部に侵入したのだ。これでリオという部外者の存在が、間ま違ちがいなく里側に察知されたはずである。里はもう目と鼻の先にあるから、誰かが飛び出てくるのも時間の問題だろう。

リオは飛行を停止すると、その場で滞たい空くうして――、

（みんな元気にしているかな。ラティーファも……）

懐なつかしそうに笑みをたたえた。二年近くもほったらかしにしていたのだ。もしかすると怒おこっているかもしれない。と、そう思って。そうして待つこと数分、リオは里の方角から飛んで接近してくる集団を発見した。

「あれは……オーフィアさんのエアリアルか」

精霊術で視力を強化し、目を凝こらす。そこにはハイエルフの少女オーフィアと契けい約やくしている中位精霊のエアリアルがいた。どこか鷲わしに似た姿をしている美しい巨鳥の背中に、何名か乗っている。また、その周囲には自分で空を飛んでいる者達もいた。

一団はリオの姿を確かく認にんしたのか、真まっ直すぐに接近している。リオの視界に映るその姿はどんどん大きく鮮せん明めいになっていき、やがて――、

「お兄ちゃん！」

と、聞き覚えのある懐かしい声が聞こえてきた。無邪気で、可愛かわいらしい少女の声が。声の主はリオに向かって大きく手を振ふっている。

一団はそれぞれが武装しているが、剣けん呑のんな気配は微み塵じんも感じない。リオは口くち許もとをほころばせると、自らも大きく手を振り返かえした。

直後、エアリアルが急加速し、先行してリオに接近し始める。エアリアルは瞬またたく間まにリオとの距離を埋うめると、リオの眼前でさらに上空へと飛ひ翔しようしていった。

リオがその姿を目で追う。すると、エアリアルの背中から飛び降りた一人の少女の姿を捉とらえる。リオはほぼ反射的に上じよう昇しようして――、

「っと……」

少女を抱だきしめるように受け止めた。

「お帰りなさい、お兄ちゃん！」

すっぽりとリオの腕うでに収まった狐獣人の少女――ラティーファが叫さけぶ。

「ただいま。危ないから、飛び降りたらダメだろ？」

リオが苦く笑しようしてラティーファを注意する。だが――、

「大だい丈じよう夫ぶだよ、お兄ちゃんがちゃんと受け止めてくれると思ったから」

と、ラティーファは屈くつ託たくのない笑え顔がおで言う。

リオはつい口許を緩ゆるめてしまいそうになった。注意する言葉が見つからず、ラティーファの頭を優しく撫なでる。

「えへへ」

ラティーファはこそばゆそうにはにかんで、リオの胸に頭をこすりつけた。

「大きくなったな、ラティーファ」

「うん。当たり前だよ、もうすぐ十三歳さいになるんだもん！」

「そうか、元気そうで良かった……、皆みなさんもお変わりないようで何よりです。お久しぶりですね。ただいま帰りました」

リオは嬉しそうに微び笑しようすると、周囲で滞空している面々に向かって言った。

エアリアルの背中には、銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんのサラと、エルダードワーフのアルマが乗っており、その隣となりではオーフィアが浮ふ遊ゆうしている。近くには翼つばさ獣じゆう人じんのウズマを始めとする里の戦士達もいた。

「お久しぶりです、リオ殿どの。お元気そうでホッとしました。それに、随ずい分ぶんとたくましく成長されたようで。さらに強くなられたのでは？」

と、ウズマが朗ほがらかに言う。

「本当。リオさん、すごく大人っぽくなったよ。とっても格好かつこいいです！」

オーフィアがうんうんと頷きながら語る。

「二人ともありがとうございます。成長期ですからね」

リオはこそばゆそうに礼を言った。

「ふふふ、リオさんが大人っぽくなったから、サラちゃんとアルマちゃんは照れているみたいですよ？」

オーフィアがサラとアルマを見やりながら、悪いた戯ずらめいた笑みをたたえて言う。当の二人は窺うかがうようにリオを見つめていたが、話題を振られるとびくりと身体を震ふるわせた。

「べ、別に照れていません！」

サラがどぎまぎして反論する。その一方で――、

「照れているのサラ姉さんだけです。私はリオさんの雰ふん囲い気きがだいぶ変わったなと思っただけですから」

アルマはそっぽを向き、平静を装よそおって言い訳した。

「ま、またそういうことを言って。貴方あなたも恥ずかしがっているんじゃないですか」

サラがすかさず言い返す。

「サラ姉さんこそリオさんに見み惚とれていました」

「わわわわ、アルマ！　変なことを言うんじゃありません！」

などと、アルマとサラは相変わらずのやりとりを繰くり広ひろげている。

すると、リオがくすりと笑いだした。

「……むう、どうして笑うんですか、リオさん？」

サラがジト目でリオに尋たずねる。

「いえ、なんだか帰ってきたんだなという気がしまして。お二人も大人の女性らしくなりましたよ。素す敵てきです」

と、リオはおかしさを堪こらえるように答えた。

「う……。あ、ありがとうございます」

サラが頬ほおを赤らめて礼を言うが――、

「……私は大して変わっていませんから」

アルマは微び妙みように唇くちびるを尖とがらせて言った。

「そんなことはありませんよ。見た目の雰囲気が前よりも大人びていますし、身長も少し伸のびたでしょう？」

リオが微笑ほほえんで、かぶりを振る。

「……はい、まあ、少しだけ」

アルマは嬉しそうに、そっとはにかんで頷いた。

「むう、いいなあ。サラちゃん、アルマちゃん。リオさんに褒めてもらって」

と、オーフィアが羨うらやましそうに呟く。

「オーフィアさんも綺き麗れいになりましたよ。さらに落ち着いた雰囲気が出てきましたね」

リオは微び苦く笑しようしてオーフィアを褒めた。実際、サラ、オーフィア、アルマの三人は今が成長期なので、最後に会った時よりもだいぶ大人の女性らしくなっている。

「えへへ、ありがとうございます」

オーフィアは嬉しそうに破顔した。

すると、リオに抱きかかえられているラティーファが、くいくいとリオのコートを引っ張る。さらには、何か期待を込めた眼まな差ざしでリオを見上げていた。

「ラティーファも大人の女性らしくなったよ」

リオはやれやれと笑って、ラティーファを褒める。

「うん！」

ラティーファは満面の笑みで返事をした。

◇　◇　◇

その後、リオはサラ達の案内で里の広場に降り立った。そこでは大勢の里の子供達が遊んでいて、リオ達が降りてきたことに気づくと――、

「リオ兄様、お帰りなさいなのです！」

サラの妹で、銀狼獣人のベラが元気よく近寄ってきた。

「ただいま、ベラちゃん。相変わらず元気そうだね」

「はいなのです！　リオ兄様も相変わらずラティーファちゃんと仲良しなのです！　良かったのですね、ラティーファちゃん！　念願のリオ兄様に会えて！」

リオにお姫ひめ様さま抱だっこされたままのラティーファを見て、ベラが言う。

「うん！　ありがとう、ベラちゃん！」

ラティーファがリオに抱き着ついて礼を言った。先ほどからずっと引っ付いたままだ。

「後で私にも少しだけリオ兄様をハグさせてくださいなのです。私もリオ兄様に会いたかったのです」

ベラが尻尾しつぽを嬉しそうに動かしながらお願いする。

「うん、二人でお兄ちゃんをハグしようね！」

ラティーファは快く頷いた。

「いつもラティーファと仲良くしてくれてありがとう。アルスランも、大きくなったな」

リオは微笑ましそうに言うと、ベラを追いかけて近くにたたずんでいた獅し子し獣じゆう人じんの少年、アルスランに語りかける。

「おう、久しぶり、リオの兄貴」

アルスランは小さく肩かたをすくめて、どこか照れくさそうに返事をした。

「リオ兄様こそ大きくなったというか、体つきがさらにたくましくなったのです。なんだか前よりもだいぶ大人びて見えるのです」

ベラが綺麗な銀ぎん髪ぱつを風になびかせ、感心したようにリオを見上げる。

「ありがとう。サラさん達にも言われたよ」

リオはくすりと微笑んで、サラを見やった。サラはリオと視線が合うと、気き恥はずかしそうに視線を逸そらしてしまう。すると――、

「うっふっふー。サラ姉様は成長したリオ兄様に照れているみたいなのですね」

言って、ベラがにんまりと笑った。

「き、緊きん張ちようしているだけです！」

サラが泡あわを食ってベラに反論すると、リオが苦笑してサラから視線を外す。サラはちらりとリオの横顔を窺った。

（うう……、アルマとベラが変なことを言うから）

こんなにドギマギして、絶対変に思われている――と、サラは思う。

確かに緊張はしている。以前よりもリオがずっと大人びて見えるから。かつて一緒に暮らしていた頃のリオも落ち着いた雰囲気はあったが、当時はまだあどけなさや揺ゆれるような儚はかなさもあった。だが、今は一本筋が通ったような鋭するどさと凄すごみがどこか感じられて、外見自体はまだまだ若いのだが、何な故ぜか妙みように大人っぽく見えてしまう。

身体つきもたくましくなって、相変わらず動きに隙すきも無くて、間違いなくさらに強くなっているのではないだろうか。精神的にも成長しているのだろうし、もしかするとそういったところが雰囲気に滲にじみ出でているのかもしれない。

サラはそう思って、一人で納なつ得とくすると――、

（近いうちにリオさんに手合わせしてもらおう。強くなった私も見てもらわないと！）

と、意気込んだ。

すると、いつの間にか、広場にいた子供達がリオに群がっており――、

「リオ兄、お帰り！」「里のお外に行ってたんでしょ？　どんな場所だった？」「リオお兄ちゃん背が伸びた？」「リオ兄ちゃん、お土産みやげ、お土産！」

などと、こぞって話しかけていた。

「貴方あなた達たち、一度にそんなにたくさん質問しても、リオさんが答えられないでしょ。少しは順番を考えなさい。それに、もうすぐ日が暮れるんだから、そろそろ帰りなさい」

サラがお姉さん風を吹ふかして、里の少年少女達を注意する。

「えー、もっとお話ししたいよ！」「サラ姉ちゃん達はどこに行くんだよ？」「俺おれ達たちも一緒に行きたい！」

子供達はわあわあと騒さわいで食い下がった。厳しめなサラではなく、優しいオーフィアや意外と年下の面めん倒どう見みがいいアルマに頼たのみ込んでいるあたり、しっかりしている。

「もう、最長老様達のところに行くの！　遅おそくまで騒いでいると怒られるわよ？　オーフィアとアルマも、あまり甘あまやかすんじゃありません」

サラは少し強めに叱しつ責せきした。すると――、

「げっ、大人達がいっぱいいるじゃん」「むう……」「帰ろう、帰ろう！」

子供達がようやく引き下がる。

「ベラ、アルスラン、貴方達がちゃんと小さい子を送り届けるのよ」

「はーい、なのです！」

「おう、任せてくれ、サラ姉ちゃん」

サラに指示されて、ベラとアルスランが頷く。

「それじゃあ、行きましょうか。リオさん」

そうして、リオ達は最長老達がいる里の庁舎へと向かった。

◇　◇　◇

その日の晩、庁舎の中にある食堂で。

リオは里の長ちよう老ろう陣じんに帰き還かんの挨あい拶さつを済ませると、最長老達からちょっとした歓かん待たいを受けることになった。

参加者はゲストのリオと、ホストである最長老の三人――ハイエルフのシルドラ、エルダードワーフのドミニク、狐獣人のアースラ――と、リオの義ぎ妹まいであるラティーファ、さらにはかつてリオと同居していたサラ、オーフィア、アルマの三人である。

「それにしても、リオの小こ僧ぞうもすっかり大人びちまいやがったな。装備の調整が必要か見てやるから、明日にでもまた顔を出だすといい。何か不満とかあったか？」

と、ドミニクは杯さかずきに入った酒を呷あおりながら尋ねた。

「ありがとうございます。最高の使つかい心ごこ地ちでしたよ。不満は……強しいて言うなら、上質な装備すぎて人目を引くことがあったくらいでしょうか」

「うはは、なるほどな。そうか、そうか。そうだろう、そうだろう」

リオが朗らかに装備の使い心地と礼を言うと、ドミニクは上じよう機き嫌げんに笑った。

「リオ殿、旅の目的を果たすことはできたと聞いたが、よければヤグモ地方での出来事を色々と聞かせてはくれまいか？　その子達も気になっているはずだからのう」

と、アースラがサラ達を見やりながら言う。

「ええ、構いませんよ」

リオは鷹おう揚ように頷くと、旅の間に起きた出来事を語り始めた。

最初の数カ月は両親に関する何の手がかりも得られず、ヤグモ地方を転々としていたこと、何百という都市や村々を渡わたり歩あるいて、ようやく祖母に会うことができたこと、従姉いとこがいると知ったこと、そして、その後の村での生活を。

中でも、ユバやルリの存在を伝えると――、

「お兄ちゃん、お婆ちゃんと従姉いとこがいたんだ……」

リオの隣に座すわって話を聞いていたラティーファが、目を丸くして呟いた。

「俺おれに義妹いもうとがいるって教えたら、二人ともラティーファに会ってみたいって言っていたよ。里の存在は教えていないし、ここに連れてくるわけにもいかないけど」

「……私も会ってみたい、かも」

リオが穏おだやかに語りかけると、ラティーファがおずおずと言った。だが――、

「……ふむ。まあ、リオ殿の親族なら、条件次し第だいで一時的に滞たい在ざいを許すことも無理ではないのじゃが、ヤグモ地方までは遠いからのう。……まあ、そこはおいおいとな」

と、アースラは悩なやましそうに、妙に含ふくみのある物言いをする。シルドラやドミニクもやや困り顔で苦笑していた。

一方で、ラティーファやサラ達は少し不思議そうに首を傾かしげている。

また、アースラの発言の意味が呑のみ込めていないのは、リオも同じであるが――、

（……母さんが王族の生まれだってことは伏ふせておいた方がいいか。それをきっかけに話の流れが俺の過去に際限なく波は及きゆうしていく可能性もあるし、一応、秘ひ匿とくすべき話だ）

と、リオは会話から思考を切きり離して、アースラ達に話すべき内容を密ひそかに取しゆ捨しや選せん択たくしていた。ついうっかり口を滑すべらせて、話を暗い方向に持っていきたくはないから。

「それで、リオ殿、今回はどのくらい里にいられそうなのだ？」

すると、シルドラが話題を変えるように、そんなことをリオに尋ねた。

「長くとも数カ月くらいでしょうか。冬が明ける前には里を出て、シュトラール地方に行こうと思っています」

リオは姿勢を正し、真ま面じ目めな顔つきで答える。すると――、

「……お兄ちゃん、また行っちゃうの？」

ラティーファが寂しそうに、そして、どこか不満そうに口を尖らせた。

「ごめん、ラティーファ。今度はもう少し早めに帰ってくるようにするから」

リオは申し訳なさそうに苦笑して謝罪する。

ラティーファは不安そうにリオの袖そでを掴つかむと――、

「……約束だよ？」

と、リオの顔を見上げて訴うつたえた。

「ああ、約束だ」

リオは力強く首しゆ肯こうする。そんな二人のやりとりを、他の面々は微笑ましそうに眺めていた。そして、ややあって――、

「リオ殿、旅の間に何か足りなくなったものはないか？　新たに旅たび立だつ前に用立てるゆえ、遠えん慮りよなく言うといい」

と、アースラがにこやかに申し出る。すると――、

「ありがとうございます。物資はまだまだ余よ裕ゆうがあるのですが、旅をしている間に一つ思いついたことがありまして……。お知ち恵えを貸していただけないかと」

リオは窺うように話を切り出した。

「ほほほ、構わんぞ。言ってみるといい」

アースラが快く了りよう承しようする。

「実は旅の間に寝ね泊とまりできるように、『時空の蔵くら』で持ち運びできる家を造りたいなと考えていまして」

リオはヤグモ地方を旅している間にふと思いついたプランを打ち明けた。

「ほう、持ち運びできる家か。……面おも白しろい考えだな」

ドミニクが即そく座ざに強い関心を示す。建築関係にも強いドワーフの血が騒ぐのだろう。

「家を持ち運ぶ……か。となると、基き礎そ工事をせずともそのまま設置できるタイプの家が好ましいのかのう？」

と、アースラが言う。

「ああ。とはいえ、泊とまる度たびに精霊術で地面を操あやつって地じ盤ばんを安定させる必要はあるだろうがな。まあ、そこら辺はリオなら大丈夫だろうが、問題は……」

ドミニクは口許に手を当て、ぶつぶつと独りごち始めた。すると――、

「……ふむ。こうなっては、しばらくは戻もどってくるまい。リオ殿、家のことは安心してドミニクに任せておくといい。良い家が出来上がるはずだ」

シルドラがそう言って、苦笑した。

「いえ、アドバイスだけ頂いて、自分で造ってみようかなと思っていたんですが……」

「無理じゃな。よしんば一人で造り始めたとしても、造っているうちに里のドワーフ共が面白がって、わらわらと集まってくるぞ？　家造りはドミニクに任せて、リオ殿はその間にラティーファ達の相手をたっぷりとしてやるとよい。のう、ラティーファ？」

アースラは戸と惑まどうリオに愉ゆ快かいそうに語りかけると、ラティーファに水を向ける。

「うん、里にいる間はお兄ちゃんとずっと一緒にいたい！」

ラティーファはリオの腕に元気よく抱き着いて頷いた。

その後、リオの家造りは結局、ドミニクを始めとする里のドワーフが主導して行うことが決まる。ドミニクはリオから施し設せつや間取り等の設計面に関する要望を簡単に聴ちよう取しゆすると、その日は張り切って帰宅した。

◇　◇　◇

そして、翌日――、

「えへへ～」

「えへへ～なのです」

リオは両りよう腕うでをラティーファとベラの二人に抱き着かれた状態で、里の中を歩いていた。向かう先は里の大樹の根元に建造された精せい霊れい殿でん――、大樹の精霊ドリュアスに帰還の挨拶と報告をしに行くところである。

里からドリュアスがいる大樹までは歩いて約一時間で、精霊術で空を飛べば目と鼻の先だが、せっかくだからピクニックがてら歩いていこうと決まったのだ。

ご機き嫌げんな笑みをたたえる少女二人に、リオは困り顔でされるがままだ。

そうして、三人で仲良く歩いていると――、

「おやおや、リオ君。帰ってくるなり随分と見せつけてくれるじゃないかい」

リオ達は猫ねこ獣じゆう人じんのアーニャとすれ違ちがった。彼かの女じよはリオよりも何なん歳さいか年上の少女なのだが、十代半ばで老加速度が著しく減速する長命種のせいか、リオが二年近く前に会った時と容姿はほとんど変わっていない。

「あ、アーニャさん！　おはようございます（なのです）！」

ラティーファとベラが声を揃そろえて、元気よくアーニャに挨拶する。

「おはよう。三人で仲良くお出かけかい？」

「少し違うのです。この後、サラ姉様達と合流するのです」

アーニャが尋ねると、ベラが率そつ先せんして答えた。

「ほうほう、サラ様達と。となると、オーフィア様とアルマ様も一緒なわけだね、リオ君。両手に花なんてもんじゃないじゃないか」

アーニャは興味深そうに頷くと、にやりとリオを見やった。

「……お久しぶりです、アーニャさん。里に戻ってきたので、ドリュアス様にご挨拶へ伺うかがおうかと思いまして」

と、リオは微苦笑しながら、アーニャからの好こう奇きの視線を受け流す。すると――、

「ふふふ、少し成長したようだね。お姉さんは嬉しいよ。それにすごく格好良くなった」

アーニャは満足げに頷き、屈託のない笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。アーニャさんこそ相変わらずお綺麗ですよ」

「っにゃ!?」

リオがはにかんで礼を言うと、アーニャが面めん食くらって猫ねこ耳みみを震わせる。

「にゃ？」

ラティーファとベラは揃って小首を傾げた。

「にゃ、にゃにを言うんだい、いきなり。油断も隙も無い」

と、上ずった声で言うアーニャ。その頬は微かすかに紅潮している。

「どうしたのですか、アーニャさん？」

「……何でもないよ、ベラちゃん。リオ君が綺麗だとか不意打ちでお世辞を言うから、ちょっと驚おどろいちゃっただけ。まったく、成長したのは防ぼう御ぎよ力りよくだけじゃないということか。半分天然だから、余計に質たちが悪い。もうもう」

アーニャは平静を装ってベラにかぶりを振ると、後半は尻しりすぼみに呟いた。

「別にお世辞ではないのですが」

と、リオが困り顔で弁明する。

「いいから、早くドリュアス様のところへ行っておいでよ。この朴ぼく念ねん仁じん。サラ様達を待たせちゃいけないよ。私は用事があるから、今日はこの辺りでね」

アーニャは嘆たん息そくし、やれやれと言うと、ひらひらと手を振りながら立ち去っていった。すると、ベラが不思議そうに口を開く。

「アーニャさん、ちょっと様子が変だったのですね？」

「あはは、そうだね。でもアーニャさんの言う通り、サラお姉ちゃん達を待たせちゃいけないから、そろそろ行こうか」

ラティーファは微苦笑して同意すると、リオの腕を誘いざなうように引っ張った。それから、リオ達はサラ達と合流し、ドリュアスが宿る大樹へと向かうことになる。

◇　◇　◇

その後、リオ達が精霊殿の敷しき地ち内ないに入ると、眼前にドリュアスが顕けん現げんした。

「あらあら、誰かが来たと思えばみんなお揃いで。ようこそいらっしゃい。リオもいるのね。もう戻ってきたの？」

恭うやうやしく畏かしこまった一同に、気安く声をかけてくるドリュアス。

「はい。ドリュアス様にご挨拶をと伺いました。皆さんと料理も作ってきたので、一いつ緒しよに食べましょう」

「まあ、わざわざありがとう。何もない所だけど歓かん迎げいするわよ。付いてらっしゃいな」

リオが代表して用向きを伝えると、ドリュアスは嬉うれしそうにリオ達を歓迎して、案内を始めた。すると、リオ達も先を進むドリュアスの後を追いかけていく。

「その様子だと貴方の精霊はまだ眠ねむっているみたいね。でも、前に会った時よりも気配が強いわ。目が覚めるのもそう遠くはないかも。旅の間に何か変わったことはあった？」

と、歩きながらリオを見やり、ドリュアスが尋ねる。

「いえ、特に変化は見当たりませんが……」

「そう。まあ、目が覚めたらもう一度いらっしゃいな。話も聞きたいし、私から色々と教えてあげられることがあるかもしれないからね」

「はい、ありがとうございます」

そんな会話をしているうちに、リオ達は精霊殿にたどり着く。

精霊殿は石造建築であり、正面から階段を上ると、儀ぎ式しき用ように幅はば広ひろいスペースが確保された舞まい殿どのがあり、敷地内を一望できる。また、舞殿の正しよう面めん奥おくには祭さい壇だんが設置されている。

だが、今回、リオ達は舞殿には上がらず、精霊殿の脇わきに設置された扉とびらから建物の内部へと入った。場所的にはちょうど舞殿の下に位置する。

「舞殿の下にこんな場所があったんですね」

と、リオが目をみはりながら言う。そこには様々な家具が配置された生活空間が広がっていた。ざっと二百平米はあり、奥には他にもたくさんの部屋がある。

「里の子達が精霊殿の内部に造ったのよ。普ふ段だんはあまり使われていないんだけど、こうやってお客が来たり、精霊大祭の準備で里の子が寝泊まりしたりする時のためにね」

「なるほど」

ドリュアスの説明に、リオが得心して頷く。

要するにゲストルームというわけだ。ちなみに、ドリュアスの正式な住まいは大樹の洞ほらにあるらしい。そっちには誰も招いたことはないらしいが。

「それはともかく、ご飯にしましょう！　良い匂においがするけど、何を持ってきたの？　楽しみだわ、うふふ」

ドリュアスはリオ達が手にしている小包に視線を向けると、にこやかに言った。

「ふふ、今日はリオさんがヤグモ地方で学んできた料理やお菓か子しがあるんです。私達も色々と作ってきたので、ぜひ食べ比べてみてくださいね」

そう言って、オーフィアが笑みをたたえる。

それから、一同は持参した小包を解ほどいて、食事の準備を開始した。円えん卓たくにリオ、ラティーファ、ベラ、ドリュアス、サラ、オーフィア、アルマという順で腰こしを下ろす。

席に着いて、料理を卓たく上じように並べると、いよいよ食事に口をつけ始めた。

「まあ、このおひたし、味が染み込んでいて美味おいしいわね。……それにこっちの煮に物ものも。菜飯のおにぎりも素す晴ばらしいわよ」

ドリュアスが上品に料理を頬ほお張ばりながら、にこにこと笑みをたたえる。

精霊に餓が死しという概がい念ねんは存在しないが、何かしら食べることで魔ま力りよくを補給することができる。とはいえ、わざわざ調理したものである必要はないのだが、ドリュアスは好んで手料理を食べるようにしているらしく、そのおかげでだいぶ舌が肥えていた。

「煮物に入っている鶏とり肉にくが美味しいのです。味が染み込んでいるのです」

ベラが煮物の鶏肉を摘つまみながら、ぱくぱくとおにぎりを頬張る。

「私は里さと芋いもが好きだなあ」

ラティーファは煮物に入っている里芋がお気に入りのようだ。小さな口をほころばせながら、もぐもぐと幸せそうに里芋の味を楽しんでいる。

「こら、貴方達。好きなおかずばかり食べるんじゃありません」

サラはやや呆あきれ顔がおで小言を口にした。すると――、

「はーい！」

ラティーファとベラは口を揃えて間延びした返事をする。そんなこんなで、時間は穏やかに流れていった。

そして、食事を終えると、オーフィアがキッチンからお茶を運んできた。ティーコージーからポットを取り出すと、カップにお茶を注ついでいく。

ふわりと漂ただようお茶の香かおりに、リオ達たちが顔をほころばせる。一方で――、

「えへへ、デザート、デザート」

「デザートなのです！」

机の上にはお茶ちや請うけのお菓子が色々と置かれ、ラティーファとベラが嬉しそうに鼻はな唄うたを奏かなでていた。

「さあ、冷めないうちにどうぞ」

それぞれにお茶が行いき渡ると、オーフィアがにこやかに言う。

「それじゃあ、お言葉に甘えて。……うん、美味しいわよ！」

ドリュアスは上機嫌な面おも持もちで香りを楽しんでから、口にカップを運んだ。口の中にお茶の風味が広がると、嬉しそうに相好を崩くずす。

「相変わらず見事なお手前で」

と、リオもオーフィアを褒ほめ称たたえる。

「えへへ、ありがとうございます。今度はリオさんの淹いれたお茶が飲みたいです。またたくさんお茶会をしましょうね」

オーフィアはこそばゆそうにはにかむと、リオに水を向けた。

「ええ、喜んで」

リオが快く頷うなずく。

「やった。約束ですよ？」

オーフィアは嬉しそうに照れ笑いを浮うかべると、リオの顔を覗のぞき込こんで念を押おすように訊きき直した。リオが「はい」と頷くと、その笑えみをいっそう大きくする。

すると、リオの隣に座って二人のやりとりをじっと見つめていたアルマが、ちょいちょいとリオの袖を引っ張った。

「リオさん、このパンはどんなお菓子なんですか？　ちょっと変わった生き地じを使っているようですが……」

と、アルマはリオの顔を見上げて尋ねる。

「それは饅まん頭じゆうというお菓子です。餡あん子こという甘い餡が中に入っているのがオーソドックスなんですが、今回は他にもクリームやホイップを入れたものも作ってみました」

「餡子……に、クリームやホイップですか。美味しそうです。頂いてもいいですか？」

「もちろん」

リオが首肯すると、アルマはおずおずと饅頭に手を伸ばした。すると――、

「じゃあ、私も」「私も」「私も～」

などと、他の女じよ性せい陣じんもこぞって饅頭に手を伸ばしていく。そうして、瞬く間に全員が饅頭を手にすることになった。

「美味しいのです！　もっちりとした生地に、餡子とホイップのハーモニーなのです！」

各おの々おのが饅頭を口に含むと、ベラが真っ先に叫ぶ。

他の面々も口の中に広がった甘さに目をみはっていた。

「お口に合ったようで何よりです」

リオは嬉しそうに口許をほころばせる。

その後も、一同はわいわいとお喋しやべりを繰り広げながら、お菓子とお茶を楽しんだ。時間は瞬く間に過ぎていき、お開きの時間がやってくる。

「またいらっしゃいな。今日みたいな催もよおしはいつでも大だい歓かん迎げいよ」

ドリュアスはいたく上機嫌な面持ちで、リオ達に見送りの言葉を贈おくった。

「はい、またたくさんお菓子を持ってきますね」

リオが穏やかな笑みを浮かべてお辞じ儀ぎする。

「お饅頭をよろしくね。あ、リオが旅立った後のために、オーフィア達にも作り方を教えてあげてちょうだいね」

ドリュアスもすっかり饅頭の魅み力りよくにハマったようだ。

「わかりました」

リオが朗らかに首肯すると、サラ達が「楽しみです」と嬉しそうに笑う。

「それじゃあ、気をつけてね。忘れ物がないか、確かく認にんした？」

「ええ」

ドリュアスが尋ねると、リオ達が揃って頷く。と、思いきや――、

「あ、アルスラン君を呼ぶのを忘れていたのです！」

と、ベラが言った。

「あはは……。そういえばベラちゃんが家に来る前に連れてくるって話になっていたんだっけ。いないから来られないんだと思っていたけど……」

苦笑するラティーファ。

「あわわ。ま、舞まい上あがって忘れていたのです。は、早く帰って謝あやまらないと！」

ベラは申し訳なさそうに顔を青くして言った。それから、アルスランのもとを訪おとずれ、微妙にご機き嫌げん斜ななめになった彼かれを宥なだめるのにあれこれ苦心することになる。

◇　◇　◇

そして、その後も里での日々は瞬またたく間まに過ぎていく。

オーフィア主催のお茶会に参加したり、サラやウズマを始めとする里の戦士達と手合わせをしたり、アルマやドミニクと杯を交かわし合ったり、ラティーファ、ベラ、アルスランの三人と一緒に里の子供に交ざって遊んだり、ヤグモ地方で学んだ料理を里の女性達に教えたり――、笑いの絶えない毎日だった。

また、そうしてリオが里での暮らしを満まん喫きつしている一方で、ドミニクの主導によりリオの家造りも順調に進められている。

里に帰還してから二週間が経過したある日、リオは作業現場を訪れた。現場では大勢のドワーフ達があくせくと動き回って汗あせを流している。

「おう、リオ。来たか」

ドミニクはリオの姿を発見すると、監かん督とく作業を中断し、にこやかにリオに近づいた。

「こんにちは、ドミニクさん。すみません、すべて丸投げしてしまって……」

リオが恐きよう縮しゆくして頭を下げる。

「気にするな。こっちが勝手に造ってんだからな。お前はあまり里にいられないんだ。その間はたっぷりアルマ達の相手をしてやってくれ」

そう言って、ドミニクはリオの腕うでをバンバンと豪ごう快かいに叩たたく。

「ありがとうございます、本当に。……それはそうと、なんだか想像以上にすごい家が出来そうな気がするんですが」

リオは申し訳なさそうに微び笑しようすると、作業現場の様子を窺った。そこには六十坪つぼを軽く超こえる敷しき地ちをすっぽりと占せん領りようする巨きよ岩がんが置かれている。

「ははは、そうだろう、そうだろう」

ドミニクは豪快に笑って同意した。

「天然の岩を加工して家を造るとは伺いましたが、中をくり抜ぬいているんですか？」

「ああ、土の精せい霊れい術じゆつでな。広いぞ。空間魔ま術じゆつで一部を拡張するし、二階構造にするつもりだから、部屋もたくさん造れる」

「あはは……、一人暮らしだと持て余しそうですね」

と、リオはあまりの規模に、引きつった笑みを浮かべた。

「なに、お前もいつかは所帯を持つんだ。そうなっても使えるようにと思ってな。とはいえ、俺みたいに何人も妻子ができたら、この程度でも足りんぞ？」

ドミニクはうんうんと頷きながら語った。精霊の民たみの里では一夫多妻、あるいはその逆も認められているのだが、ドミニク自身も妻が四人いたりする。その実体験からか、リオは事あるごとにドミニクから一夫多妻を勧すすめられていた。とはいえ――、

「いえ、まあ、そこはその時になってみないと、あはは……」

リオとしては一夫多妻を実現する気などない――そもそも結けつ婚こん願望すらない――ので、苦く笑しようしながら控ひかえめに返事をするしかない。

（ま、まあ住みやすい家になる分には問題ない……はずだ。サイズは少し想定外だけど、今のところ注文通りに造ってもらっているみたいだし、好きにやってもらおう）

と、リオは半ばやけくそに思った。

リオが建築にあたってあらかじめリクエストしていたのは、野営時に自然環かん境きように溶とけ込めること、自然の外敵の侵しん入にゆうを防げるような丈じよう夫ぶな家であること、といった条件だ。その点、岩の家という発想は見事に両方の要求を満たしている。これで、シュトラール地方で行動するにあたって、都市以外に活動拠きよ点てんを置くことが可能になるだろう。

そうして二人で話をしていると――、

「おーい、ドミニクの最長老！　ちょっといいですかい？」

現場にいたドワーフの一人が、ドミニクを呼んだ。

「お、呼ばれているみたいだな。まあ、工事は俺らに任せて、お前は完成を楽しみにしておけ。完成したらすぐに声をかけるからよ。その時はお祝いに一いつ杯ぱいやろうや！」

ドミニクは笑え顔がおでそう言い残すと、リオを置いて現場に戻っていく。すると――、

「……また里の人達に借りができちゃうな」

と、楽しそうに作業をしているドワーフ達を眺ながめながら、リオは困り顔で呟つぶやいた。

◇　◇　◇

それから、一カ月もしないうちに、岩で出来たリオの家は完成する。

完成した家の見た目は非常に武骨で、というか、入り口の扉と通気用の小さな窓が随ずい所しよにある以外は本当にただの岩にしか見えない建築物だ。

とはいえ、家の中には外見と打って変わって快適な生活空間が広がっており、特注の家具まで備え付いている他、様々な魔ま術じゆつ的てき処理まで施ほどこされているという豪ごう邸ていである。

完成後は新築祝いにパーティが催され、飲めや歌えのどんちゃん騒ぎとなったのは言うまでもない。また、新築祝い後は早さつ速そくリオが試ためしに住んでみることになり、当然のようにラティーファと二人暮らしをすることが決まった。

しばらくするとベラやアルスランが泊まりに来て、保護者役を兼かねてサラ達も招待して、賑にぎやかな日々が続くことになる。

そうして季節は冬を迎むかえ、年が明け、神しん聖せい暦れき一〇〇〇年が訪れた。そして、リオがシュトラール地方へ向かう日がいよいよ明日に迫せまった――そんなある日のことだ。

リオは岩の家の中に造られた浴場の風ふ呂ろに入っていた。

広々とした浴場内はあえて岩いわ肌はだが剥むき出しになっており、自じ慢まんの岩風呂と相まってちょっとしたアウトドア感覚が味わえる。

リオは髪かみを洗い、顔を洗い、身体からだを洗うと、いよいよ湯船に浸つかり――、

「……はぁ」

と、一息ついて、一日の疲つかれを吐はき出した。そして、あえて岩肌が剥き出しになっている天てん井じようを見上げながら――、

（いよいよ明日か）

と、そう思う。

居い心ごこ地ちが良くてつい長居してしまいたくなるが、ここで自分を甘やかすわけにはいかない。立ち止まるわけにはいかない。

シュトラール地方に戻れば色々と嫌いやな過去を思い出すことになるだろう。今まで通りの自分でいられなくなる可能性だってある。

だが、それでも前に進むと決めたのだ。そう決めて、ヤグモ地方を出てきた。だから、リオは前に進まなければならない。たとえ引き返せなくなったとしても――。

リオは深呼吸し、改めて気持ちを引ひき締しめた。すると――、

「お兄ちゃん、入ってもいい？」

と、そんな可愛かわいらしい声が、浴場の入り口から聞こえてくる。

「ああ……え？」

反射的に頷きかけたリオだったが、変に思って声が聞こえた方を見やった。そこには脱だつ衣い所じよからちょこんと顔を出したラティーファがいて、リオの返事を聞き取とったのか、バスタオル一枚の姿でおずおずと浴場の中に入ってきたではないか。

「えへへ」

と、照れくさそうにはにかむラティーファ。

「…………」

リオは開いた口が塞ふさがらず、呆ぼう然ぜんとラティーファの姿を見つめていた。

薄うす橙だいだい色いろの髪を結んで露あらわになった真っ白なうなじ、慎つつましやかながらもタオル越ごしに主張する小さな胸の膨ふくらみ、スレンダーでバランスのとれたウエストとヒップ、さらには健康的で細く引き締まった白い足――、まだ十三歳さいになったばかりとはいえ、ラティーファはすっかり女性らしい魅力を放ち始めている。

「お、お兄ちゃん、そんなに見つめられたら恥はずかしいよ」

そう言って、ラティーファは身をよじらせた。それでリオはハッと我に返る。

「ご、ごめん。って、どうしてここに!?」

リオは訊きながら、慌あわててラティーファの身体から視線を逸そらした。

「えっとね。お兄ちゃんのお背中を流したいなと思って。ダメ？」

ラティーファは気恥ずかしそうに、それでいて嬉しそうにはにかんだ。ただの妹ではなく、一応は異性としても見てもらえているんだなと実感できた気がしたから。

「ダメって、ダメだよ。すぐに出て行かないと」

と、リオは上ずった声で言った。

「だ、大だい丈じよう夫ぶだよ。ちゃ、ちゃんとバスタオルを巻いているから。それに、お兄ちゃん、明日には里を出て行っちゃうんだもん。今日くらいはいいでしょ？」

「い、いや、でもな……」

「今日だけ、お願いします！」

難色を示すリオに、ラティーファが縋すがるように食い下がる。湯船の外側から内側へと前のめりになるものだから、胸むな元もとが少し危あやうくて、リオとしても気が気でない。

「と、とにかくダメだから、ほら、風か邪ぜひくから服を着てくるんだ。な？」

上う手まい断り方が見つからず、リオが視線を逸らしたまま言う。だが――、

「むう、じゃあこのままここに残って私もお風呂に入っちゃうよ。いいの？」

ラティーファは可愛らしく頬ほおを膨らませて、徹てつ底てい抗こう戦せんの意思を示した。勇気を出してここまで来た以上は、簡単に引き返すことはできないらしい。恥ずかしそうに顔を真っ赤にしながらも、震ふるえた手でバスタオルを取ろうと試みる。

「わ、わかった！　わかったから！　落ち着け、ラティーファ。流していいから」

視界の端はしにラティーファの素す肌はだがちらりと映り、リオが慌てて言った。すると、ラティーファがパッと笑みを浮かべる。

「ほ、本当!?」

「……ああ、今日だけだからな」

リオは観念したように頷いた。

「うん！　じゃあ、こっち、こっち！」

そう言って、ラティーファは素す早ばやく洗い場へと移動する。

「じゃあ、出るぞ」

「うん」

リオはラティーファが視線を外したことを確認すると、湯船から上がって、手早く腰にタオルを巻いた。そのままラティーファの前まで歩き、風ふ呂ろ椅い子すに腰を下ろす。

「えへへ」

ラティーファは嬉しそうに頬を緩ゆるめていた。

（背中を流すだけなのにな）

と、リオはおかしそうに微笑ほほえむ。

「じゃあ、洗うね。えっと、洗い足りないところがあったら言ってください」

「ああ、わかった」

ラティーファはタオルに石せつ鹸けんをつけて泡あわ立だてると、ぎこちない手つきでリオの背中を洗い始めた。土ど壇たん場ばになって緊きん張ちようしてきたのか、意気込んでやってきた割には恐おそる恐るしている。そうして、ごしごし、ごしごしと、黙だまって手だけを動かし、次第に無心になっていく。

一方、リオはいまだに困こん惑わくはしているものの、だいぶ平静を取り戻していた。会話の糸口となる上手い言葉は見つからないが、一いつ生しよう懸けん命めいなラティーファの手つきを背中で感じながら嬉しそうに微笑している。すると、しばらくして――、

「ラティーファ、もういいよ。ありがとう」

と、リオは柔やわらかい声で礼を言った。

「う、うん。じゃあ、お湯、かけるね」

じゃばん。ラティーファは丸石の形をした給湯用の魔ま道どう具ぐに触ふれると、風ふ呂ろ桶おけにお湯を入れてリオの背中にかける。それを数回繰くり返かえすと――、

「……やっぱりお兄ちゃんの背中は大きいね」

ぽつりと、そう呟いた。

「そうか？」

「うん……、次に会う時はもっと大きくなっちゃうのかな？」

「どうだろう？　そろそろ打ち止めだとは思うけど、って、ラ、ラティーファ!?」

リオは苦笑して答えていたが、ある時、背中越しに柔らかな感かん触しよくが伝わってきてびくりと身体を震わせた。ラティーファがおもむろにリオを後ろから抱だきしめたのだ。いつの間にか、互たがいの頬がくっつきそうなくらいに顔が接近している。

「……どうしたんだ、いきなり？」

と、リオは動どう揺ようが声に出ないように尋たずねた。タオル越しにラティーファの体温を感じるが、肌はだが触れ合あっている部分は特に熱を帯びている。すると――、

「ねえ、お兄ちゃん……。今度もちゃんと里に帰ってくるよね？」

ラティーファが不安そうに尋ねた。

「……ラティーファ？」

リオはラティーファの顔色を窺うかがうようにその名を呼ぶ。すると――、

「帰ってくるよね？」

ラティーファは縋るように同じ質問を口にする。

だが、リオは内心を覗かれたような気がして、どこか後ろめたそうに視線を逸らしてしまった。しかし、すぐに唇くちびるを噛かみしめて目を瞑つぶると――、

「…………ラティーファが待っていてくれるなら、帰ってくるよ」

自分の内心を探さぐるように、ゆっくりとそう答える。

「やだ。帰ってこなきゃやだ」

ラティーファは拗すねたように唇を尖とがらせて、即座に自分の意思を示す。

「……そっか。じゃあ、帰ってこないとな」

リオは忸じく怩じたる想おもいを押し殺ころして苦笑すると、申し訳なさそうに言った。すると、ラティーファの顔色が少し明るくなる。

「うん。今度は早く帰ってきてね。お願いだよ？」

「ああ、約束したもんな。時間を見つけて帰ってくるよ」

リオは微笑んで頷く。ラティーファとのやりとりで一いつ瞬しゆんとはいえ後ろめたさを感じてしまったのは、抵てい抗こうを覚えたからだ。これから復ふく讐しゆうの道を歩む自分に、帰ってくる場所があってもいいのだろうか、と。

だが、それでも、里に帰ってきたい気持ちに嘘うそ偽いつわりはない。ならば、ラティーファが自分を求めてくれる限りは、また帰ってこよう。リオはそう思った。

「……ところでラティーファ。風邪をひくから、一回、湯船に入ろうか」

相も変わらず抱き着ついたままのラティーファに、リオが苦笑して提案する。

「へ……、あ、うん！　そうだね、えへへ」

ラティーファは慌ててリオから離はなれると、照れくさそうにはにかんだ。

◇　◇　◇

翌朝、リオは出発地点として里の広場を訪れていた。

見送りにはお馴な染じみの面々と里の長老達がやってきている。リオがサラ達と別れの挨あい拶さつを済ませると、最後に最長老の三人がリオに近づいた。

「リオ殿どの、これを持っていくといい」

アースラがそう言って、リオに翡ひ翠すい色いろの輝かがやきを放つ拳こぶし大だいの精霊石を手て渡わたす。

「……この精霊石は、何の魔道具ですか？　何か術式が封ふう印いんされているようですが」

リオは吸い込まれるように、手に持った精霊石を見み据すえた。精霊石は内部に術式を封ふうじることで、それ自体を魔道具として使用できるが、魔力を見通す目を持たなければただの精霊石と同じようにしか見えない。リオの瞳ひとみは内包された術式を映しだしていた。

「これは転移結けつ晶しよう、設定した座標へ転移できる空間魔術が込められた魔道具じゃ。発動キーとなる呪じゆ文もんは《転移魔術テレポート》。座標は里に設定してあるから、これを使えば簡単に里へ帰ってこられるぞ。まあ、一方通行だから、元の場所に戻ることはできんがな」

と、アースラがリオに転移結晶の説明を行う。ちなみに、誤作動を防ぐために、発動キーとなる呪文を唱えただけでは、魔術が発動しないようになっている。

「……そんな品を。もしかして新しく作ったのですか？」

「うむ。昔は里に何個かあったようなのじゃが、長い歴史を経て不要になったらしい。素材となった精霊石は術式を抜いて他の魔道具に転用したとかなんとか……。里の外に出る者は滅めつ多たにおらんからの。じゃが、リオ殿が里の外へ頻ひん繁ぱんに出るのなら、あった方が便利じゃろう」

「これだけの大きさで、高品質の精霊石。貴重な品だったのでは？」

鷹おう揚ように語るアースラに、リオは質問した。

精霊石とは、先に述べた通りそれ自体に魔術を込めて魔道具にすることもできるが、他にも魔道具の純じゆん粋すいなエネルギー源として用いたり、中に魔力を蓄たくわえておいていざという時の魔力回かい復ふく剤ざいとして使ったりと、幅広い用よう途とで使うことができる。

石の品質によって込められる魔力の限界量には差があり、込められた魔力の量によって色が変わるが、中でもエメラルドグリーンに変化可能な精霊石は高品質であるとされており、膨ぼう大だいな魔力を含ふくんでいることの証あかしでもあるのだ。

なお、サイズが大きければ大きいほどに込められる魔力の量が増えるのが一つの道理であるが、品質の差によってその道理が簡単に覆くつがえるのもまた道理として存在している。

「なに、儂わしらは長い年月をかけて精霊石を作っているんじゃ。良質な石のストックはある。気にする必要はないぞ」

アースラは朗ほがらかに笑ってかぶりを振ふった。

「とはいえ、これまでに頂ちよう戴だいした品も品ですし、色々と頂きすぎて流石さすがに心苦しいといいますか。帰ってきて家を造っていただいたばかりですし、前に頂いた武具一式や『時空の蔵くら』以外にも、今までにいくつの良質な精霊石を頂戴したことか」

と、リオはひどく申し訳なさそうに顔を曇くもらせる。すると――、

「いいから、前に言ったろ、お前は俺おれらの盟友だってな。盟友の旅立ちに何も持たせないんじゃ、精霊の民の名が廃すたるってもんだ。大人しく貰もらっとけ。まあ、それを作ったのはシルドラとアースラだがな」

ドミニクは陽気に笑って、シルドラとアースラを見やった。

「精霊石は余っていた物を使っただけ。かかったのは作る手間くらいだ。空間魔術は術式が複雑ゆえ、座標の設定に多少は手間取ったが、大したことではない」

シルドラがどこか照れくさそうに微笑してかぶりを振る。

「ほほほ、リオ殿がヤグモ地方にいる間、ラティーファが寂さびしがっておったからの。今度はもう少し早く帰ってきてくれればそれでよい。色々と要相談じゃが、それを使っていつかラティーファをリオ殿の従姉いとこに会わせてやるのもよいかもしれん」

アースラも止とどめと言わんばかりに口を開く。

「……ありがとうございます、本当に。色々とお気き遣づかいいただいて」

リオは深々と頭を下げた。

「ま、そういうわけだ。そこの娘むすめっ子達もリオの坊ぼう主ずがいた方が嬉しそうだしな。もう少し定期的に帰ってきてやれ」

と、ドミニクがニヤリと口くち許もとに笑みを刻んで、サラ、オーフィア、アルマの三人を見やって言う。すると――、

「最長老様！」「大おお爺じい様さま！」

サラとアルマが頬を染め、泡あわを食って叫さけんだ。一方で、オーフィアは墓ぼ穴けつを掘ほらないようにしているのか、にこやかにはにかんでいる。

「おお、怖こええ、怖え」

ドミニクは大おお仰ぎように身体を震わせ、そそくさと後ろに退いた。

すると、ラティーファがリオに軽快な足取りで歩み寄って――、

「行ってらっしゃい、お兄ちゃん」

そう言って、リオに抱き着く。

「ああ、行ってきます」

リオは優やさしく微笑して、ラティーファの頭を撫なでた。

第二章　戻った矢先に

精霊の民が暮らす里を出発してから、およそ二週間後。

リオは数年ぶりにシュトラール地方の土を踏ふもうとしていた。

現在地はガルアーク王国の南西部に位置する交易都市アマンド。クレティア公こう爵しやく領りようの中に存在し、かつてリオがシュトラール地方から出ていく前に立ち寄った都市である。

とはいえ、アマンドの様相は数年前とはだいぶ異なっており、大きく成長を遂とげていた。というより、今もなお成長を遂げているようだ。上空から都市に接近して俯ふ瞰かんしてみると、現在進行形で森を開かい拓たくし、都市の領域を確保しようとしているのがわかる。

（とりあえず降りて情報収集をするか）

まさか都市の中に堂々と着陸するわけにはいかないので、リオはいったんアマンドの周辺に広がる森の中に降りることにした。アマンドは立地的に西のベルトラム王国や南のセントステラ王国とも近いので、各国の情勢を知るにはうってつけの場所だろう。

人気のない場所を見計らって街かい道どうに入り、森を抜けてアマンドの外周部を視界に収めると、都市が成長しているのをより強く実感する。本当は数年前に一度は見たはずの光景だが、もはや完全に見覚えがなくなっていた。まあ、都市の面積が広がることで、外周部も拡大していくのだから当たり前だが。

都市の中心部に堅けん牢ろうな城じよう壁へきが建築されているのは上空から確認したが、外周部は木の柵さくで囲ってあるだけだった。リオは街道を通って東側から都市の中へと入っていく。

（やっぱり見覚えがない建物ばっかだな。それとも記き憶おくにないだけか？）

リオは物もの珍めずらしそうに都市の景色を眺めた。

数年前にアマンドに滞たい在ざいしたのはほんの一日だけだから、それほど鮮せん明めいに都市の風景が記憶に残っているわけではない。ただ、それでも都市の中が活気で溢あふれている点は数年前と変わりなかった。いや、もしかすると数年前以上に活気が溢れているかもしれない。メインストリートにはいくつもの出店が立ち並んでおり、商人達が客を呼び込んでいる。

そうして、懐なつかしさを感じながら歩いていると、リオの視界にようやく記憶にある建物が映った。当時、一泊ぱくだけ利用した宿屋だ。

（ここに泊まったんだっけか。宿屋にいた子の名前は何ていったっけ。まあ、向こうも覚えていないだろうけど）

確か酔よっ払ぱらいに絡からまれて面めん倒どうなことになったなと、リオは苦笑する。あいにくと今は宿屋に何の用もないので、そのまま素す通どおりするが。

すると、その時のことだ。

アマンドから見て東西南北のあらゆる方角で、六本の眩まばゆい光柱が舞い上がった。光柱は魔術的な事象なのか、はたまた精霊術によって引き起こされた事象なのか、シュトラール地方中にオドとマナの波動をまき散らし、さらには大気までをも震わせ始める。

ゆえに、精霊術士としてオドとマナの知覚に優すぐれたリオだけでなく、アマンドにいる住民達もすぐに光柱の存在に気づきだす。

「アレを見ろ！」「あっちにもあるぞ！」「全部色が違ちがう」「す、すげえ。何だアレ」

などと、瞬く間に都市の中は騒そう然ぜんとなった。誰だれもが色んな方角を見やり、遠方で打ち上がり続けている赤、青、白、緑、茶、黄と様々な色の光柱を眺めている。

リオも呆然と光柱を眺めていたが――、

「っ!?」

ドクンと、胸の内に何か強い鼓こ動どうのようなものを感じ、ハッと目を開いた。反射的に胸に手を当てると、ぽかぽかと温かくなっていくのを感じる。すると――、

（春はる人と。……春……ない。…………けて、……げて）

リオの脳のう裏りに、妙みように聞き覚えのある少女の声が響ひびいた。

「……誰だ？」

リオは瞠どう目もくして口を開く。内容はあまり聞きとれなかったが、確かに少女の声が聞こえたのだ。だが、周囲を見回してみたものの、声の主らしき人物は誰も見当たらない。

（感覚を……鋭するどくする。南東に、行って。そこで……が、待ってる、から）

再び少女の声が鳴なり響いた。

次の瞬しゆん間かん、リオはとたんに自身の感覚が鋭くなったのを感じる。

「これは……」

リオはこの感覚を知っている――いや、前に一度体験したことがあった。

この世界で天あま川かわ春人の記憶を取り戻して間もない頃ころのことだ。孤こ児じだったリオが薄うす汚ぎたない小屋の中でフローラと出会って、正体不明の男にいきなり襲おそわれた。その時も不思議な少女の声が聞こえて、感覚が鋭くなり、窮きゆう地ちを乗のり越こえることができたのだ。

「……南東に行けばいいのか？」

と、リオはおずおずと尋ねる。

しかし、返事はない。いつの間にか光柱も消えていた。

こうなると本当に声が聞こえたのかもわからない。もしかしたら空耳だったのかもしれない。だが、リオには一つ思い当たる節があった。

（俺の中に眠ねむっている精霊の声なのか？）

声が聞こえる直前に感じた胸の内の鼓動は、自身に宿る精霊の少女が発したものだったのではないか――と、リオは考える。

だが、声の主は南東に行けと言っていた。そこで誰かが待っているからと。その誰かとは声の主のことなのだろうか。だとしたら、リオの内に宿る精霊ではないはずだが。

（……わからない）

リオは悩なやましげにかぶりを振った。

考えたところで答えなど出るはずもない。

だが、一度は自分のことを助けてくれた少女の指示だ。

「……行ってみるか」

リオは一ひと先まず南東へ向かってみようと考えた。その場で踵きびすを返すと、ざわざわと困惑している民衆の間を縫ぬって、来た道を戻って都市の外へと歩いていく。

それから数分後、アマンドの都市周辺に広がる森へと入り、精霊術で空へと舞い上がると、リオは南東に向かって飛び立った。

◇　◇　◇

脳裏に響いた声に従い、リオは南東に進んでいく。しかし、小一時間近くゆっくりと空を飛び、辺りを注意深く見み渡わたしてみるが、異常らしい異常は特に見つからない。

そもそも指示の内容が南東へ行けというだけで、かなり漠ばく然ぜんとしているのだ。どこまで南東に進めばいいのかすらわからない。状じよう況きようと妙な胸むな騒さわぎに突つき動うごかされて行動を開始したものの、流石に冷静になってきた。だが――、

（もう引き返そうか）

と思った時のことだ。先ほどから妙に研とぎ澄すまされ続けているリオの鋭えい利りな感覚が、眼下に広がる草原地帯の一角で、オドとマナが強く乱れているのを捉とらえた。

「……何だ、あそこは？　まるで時空魔術を使った後の歪ゆがみのような……」

リオが息を呑のんで目を見開く。朽くち葉ば色いろのその瞳は、大気中でひどく滞とどこおっているオドの光を映しだしていた。それは時空魔術を使った後に生じる特有の現象と似ている。

（尋じん常じようじゃない残留魔ま力りよくの量だな。乱れ方からして、まだそれほど時間は経たっていないみたいだけど……誰かが転移魔術テレポートでも使ったのか？）

と、リオは現場に残された状況を踏まえ、冷静に推測した。とはいえ、上空から見た感じだと、現場にはおろか、周辺の草原地帯にも人ひと影かげは見当たらない。

（それらしい術式は設置されていない。なら、ランダムに転移する魔術か、転移してきたのか……いずれにせよシュトラール地方の魔術水準では初歩の時空魔術ですら扱あつかえないはず。可能性があるとすれば古代魔エンシエントア道具ーテイフアクトか。とりあえず降りてみよう）

リオは状況を推察し終えると、いったん現場に降りることにした。草原の大地を踏みしめたところで、ざわざわと肌はだ寒さむい風が吹ふいて、ぼうぼうに伸のびた草を揺ゆらす。

リオは何か痕こん跡せきはないかと、注意深く周囲に視線を巡めぐらせた。すると――、

（街道からはだいぶ離れているし、隠かくれて何かするにはもってこいの場所だけど、これは、足あし跡あと……）

精霊術で強化されたリオの眼めが、薄うつすらと踏みしめられた草の足跡を発見する。

足跡は三人分。それぞれが真まっ直すぐ南へ伸びていた。ちょうどシュトラール地方の最南東に位置する大国、セントステラ王国が存在する方角だ。

（誰かが転移魔術テレポートでここへ来たのは間ま違ちがいなさそうだな。偶ぐう然ぜんとは思えないけど、さっき聞こえた声の子が言っていたのはここに現れた誰かのことなのか？）

どうやらもう少し調べてみる必要がありそうだ――と、リオは小さく息をつき、精霊術で浮うかび上がると、足跡をたどるべく再び移動を開始した。

幕間　異世界漂流

そして、時は少しだけ遡さかのぼる。

リオが草原地帯に到とう着ちやくするほんの小一時間ほど前のことだ。

ちょうどリオが時空魔術特有のオドとマナの乱れを発見した現場で、制服姿の女子高校生、制服姿の女子中学生、私服姿の男子小学生という、この世界の人間から見たら奇き妙みような格好をした日本人の三人が、ぽつりと草原の上にたたずんでいた。

「……美み春はるお姉ちゃん？」

中学生の少女が、スマートフォンを眺めていた美春という名の女子高校生に恐る恐る声をかける。ほんの数十秒前までシュトラール地方でいくつもの光柱が天空を穿うがっていたのだが、彼かの女じよ達たちが知る由よしもない。いったい何がどうなって、どうして自分達が今ここにいるのか、それすら知らないのだから。

「あ、えっと……、圏けん外がいみたい。こ、壊こわれちゃったのかな？」

美春は『圏外』と表示されたスマートフォンの画面を呆然と眺めていたが、自分の名前を呼ばれると、精せい一いつ杯ぱいの笑えみを取り繕つくろって返事をした。

「こ、壊れているって……」

中学生の少女が不安そうに表情を曇らせる。すると――、

「ワープ……でも、したのか、これ？」

小学生の少年が半信半疑に首を傾かしげながら呟いた。つい先ほどまで立っていた現代的な街並みから一転して、気づいたら草原地帯にいたのだ。端たん的てきに一言で表すなら「ありえない」と言うしかない。だが――、

「そんなわけないじゃん。あんたが好きなゲームじゃないんだから」

中学生の少女はにべもなく否定した。

「じゃあ、どうやってこの状況を説明するんだよ？」

小学生の少年がムッとした口調で反論する。

「し、知らないわよ。ゆ、夢とか……」

「俺が言ってることと大差ねえじゃん」

などと、中学生の少女と小学生の少年は、どこか苛いら立だった口調で口論し始めた。いきなり訳もわからない状況に置かれて、攻こう撃げき的てきになっているのかもしれない。

「亜あ紀きちゃん、雅まさ人と君。まずは落ち着いて状況を整理しよう、ね？　二人とも、ここに来る前にどこにいたか覚えている？」

美春は深呼吸して二人を宥なだめた。最年長の自分がしっかりしなければ、と。

「どこにいたって……、学校の始業式が終わった後にみんなで合流したんだろ？」

雅人と呼ばれた小学生の少年が、憮ぶ然ぜんと息をついて答える。

「私達以外に沙さ月つきさんと貴たか久ひさ君がいたよね？」

美春はすかさず次の質問を口にした。

「ああ、いた」

雅人は迷いなく首しゆ肯こうする。

「亜紀ちゃんも同じ？」

「うん……、みんなで住宅街にいた」

美春に水を向けられ、亜紀と呼ばれた中学生の少女が頷うなずいた。すると――、

「二人とも、景色が変わる前に何か変に感じたことはない？　何でもいいから教えて。私は沙月さんとお話をしていたら、急に視界が歪んだように見えたけど」

美春は自分が気づいた点を報告しながら、二人に質問を投げかける。

「……私もお兄ちゃんとお話ししていたら、景色が歪んだ気がする」

「そう言われてみれば、俺も景色が歪んだような……」

亜紀がぽつりと答えると、雅人が唸うなりながら首を傾げた。

「三人とも心当たりがあるのなら、目の錯さつ覚かく……じゃないのかな？」

と、美春が呟く。とはいえ、まだ何もわかっていないことに違いはないが。

何しろつい先ほどまで閑かん静せいな住宅街を歩いていたはずなのに、辺り一帯は草原で、視界に入るのは岩、丘おか、山くらい。人工物など一つも見当たらない。もともと美春達がいた場所から何キロ移動しようが、このような景色が広がる場所はないはずなのだ。

冷静に考えると、非科学的な状況すぎていよいよ薄うす気き味み悪わるくなってくる。雅人が言う通りワープでもしたのだろうか。

美春は名状しがたい恐きよう怖ふ心しんを覚え、小さく身み震ぶるいをした。すると――、

「なあ、やっぱりワープでもしたんじゃないのか？　そもそもここって日本なのか？」

雅人が訝いぶかしそうに周囲を見渡しながら、美春と亜紀に問いかける。

「だから、わかるわけないじゃん。スマートフォンの電波だって届かないんだから」

亜紀は突き放はなすようにかぶりを振った。

「と、とりあえず、決めよう。ここに留とどまるか、移動するか」

美春が二人に提案する。話が振ふり出だしに戻りそうだったので、疑問を一先ず棚たな上あげして、当面の方針へと話題を誘ゆう導どうすることにしたのだ。

「でも、移動したらもうここに戻ってこられなくなるんじゃない？　誰かが助けに来てくれるかもしれないし……、大丈夫なの？」

と、亜紀が不安そうに言う。根こん拠きよはないが、ここに残ることでふとした拍ひよう子しに元いた場所に戻れるのではないかと、漠然と思っているのだ。

とはいえ、遭そう難なん時じの対策として、遭難場所から動かないで救助を待つことはあながち間違いでもない。無む暗やみに歩き回って体力を消しよう耗もうするよりも、長期戦覚かく悟ごで体力を温存して、救助を待った方が助かる可能性が高いからだ。

だが、それはあくまでも救助の可能性があり、長期戦に耐たえうる物資がある場合の話である。例えば登山にあたって、知り合いに下山予定日を事前に報告しているときとか。

「誰かが助けに来る保証なんてないじゃん。道もないぞ、ここ。そもそも俺おれ達たちがここにいるって、誰かが知っているのかよ？」

と、雅人が口にした疑問は、まさしく正論だった。

「それは、そうだけど……」

亜紀が押おされ気味に同意する。

「ここに留まるにしても、屋根も壁かべもないのはちょっと不味まずいかもね。なんだか肌寒いし、雨が降ふったら防げないし、水と食料もほとんどないし……」

と、美春がこの場に留まるデメリットを挙げていく。

だが、言っているうちにどんどん絶望的に思えてきた。

「水も食料も持っていないぞ、俺」

「私も……」

雅人と亜紀の表情は一気に青ざめた。

「わ、私はお茶とビスケットがあるよ。大だい丈じよう夫ぶ！」

美春は慌てて通つう学がく鞄かばんを開き、中にある水すい筒とうと手作りのビスケットを取り出だすと、明るく振る舞まって二人を鼓こ舞ぶした。とはいえ、手持ちの食料はあまりにも心こころ許もとなく――、

（この量だと、全部二人にあげても、すぐに食べ物も飲み物も無くなっちゃう……。それまでに何とかしないと）

なんとか冷静に現状を分ぶん析せきしながらも、美春の中でじりじりと焦しよう燥そう感かんが増していく。

「なあ、やっぱり誰か人を探そうぜ。このままここにいても餓が死しか凍とう死しするだけだって」

雅人が不安そうに提案する。年長の美春が冷静さを保って傍そばにいてくれているおかげで取り乱すことはないが、現状の危うさはヒシヒシと認にん識しきしているのかもしれない。

「どうかな、亜紀ちゃん？」

美春が亜紀に尋ねる。

「う、うん。私も賛成……。でも、どっちに行くの？」

亜紀はおずおずと首肯すると、草原が広がる周囲を不安そうに見渡した。

そんなの、美春にだってわかるはずがない。だが――、

「じゃあ、あっちに行ってみようか。反対側は遠くに山があるみたいだから」

美春は不安を押し殺し、南を指差した。

◇　◇　◇

進むべき方向を決めると、三人は黙もく々もくと足を動かした。十分、二十分と歩いていくが、人工物は見当たらない。それどころか、人影すら見当たらない。

空気は肌寒く、乾かん燥そうしていた。歩いているだけで喉のどが渇かわいてくる。小一時間ほど歩いたところで、美春は手持ちの水筒に入ったお茶を一口ずつ二人に飲ませてやった。

飲料水はこれしかないため、節約しなければならないが、水分補給はある程度こまめに行う必要がある。特に運動中は。

（せめて川でもあればいいんだけど……）

文句も言わずに付いてくる二人を先導しながら、美春が切に思った。

すると、その時のことだ。

「……あ、人だ。あれ、人じゃないか!?」

突とつ然ぜん、雅人が声を出した。

「え？　……ほ、本当！　人だ、人だよ！　美春お姉ちゃん！」

亜紀が嬉うれしそうに声を弾はずませる。

亜紀と雅人の視線の遥はるか先には、確かに人影のようなものがあった。どれほど離れているかはわからないが、大勢の人影が列のように並んでいるのが見えるのだ。さらによく見ると、その中には馬のような生き物が何かをけん引している姿もある。

（あれって馬……だよね？）

美春はあまりにも時じ代だい錯さく誤ごな光景に、少し呆あつ気けにとられていた。すると――、

「ねえ、美春お姉ちゃん！　行かないの!?　人だよ！」

亜紀が美春の袖そでを引っ張る。

「う、うん。そう……だね」

美春はあいまいに頷いた。いったい自分達は本当にどこに来てしまったのだろうかと、不安に思いながら。だが、その心の内には不安だけでなく、微かすかな警けい戒かい心しんも存在していた。

「おーい！」

美春の内心など知ってか知らでか、雅人が大声を出して自分達の存在を主張する。

「おーい！」

亜紀も雅人に続いた。

「おーい！」

と、雅人と亜紀の大きな声が次し第だいに重なっていく。人がいる。原因不明の遭難状態において、その事実が二人の精神状態にもたらした安心感は計り知れないほど大きい。

二人の少年少女は叫びながら、身み振ぶり手て振ぶりで必死に自分達の存在をアピールする。

すると、雅人達たちの存在に気づいたのか、向こうの列から抜ぬけ出す人影があった。人影は三つ。やけに速く美春達へと近づいてくる。

雅人と亜紀はそのことに気づき、嬉しそうに手を振った。だが――、

「……え、馬？」

すぐに硬こう直ちよくしてしまう。近づいてくる人影が騎き乗じようしていることに気づいたから。そうして雅人達が硬直している間に、騎乗している人物達が目と鼻の先まで近づいてきた。

『＊＊＊！』

と、騎乗して先頭を駆かける男が叫ぶ。

だが、何を言っているのか、美春達はまったく聞きとれなかった。

『＊＊＊、＊＊＊！』

先頭を駆けるリーダーらしき男が叫ぶと、彼かれらは一いつ斉せいに停止する。

馬に乗っているのはいずれも粗そ暴ぼうな顔つきの男達で、美春達とは明らかに人種が違う。革かわ製せいの軽けい鎧がいで大おお柄がらな身体からだを覆おおい、腰こしの鞘さやにはいやに重じゆう厚こう感かんのある金属製の剣けんが差してある。喋しやべっている言葉も相変わらず美春達には聞きとることができない。

男達は停止したばかりの馬をどうどうと鎮しずめると、じろりと美春達を見下ろした。すると、亜紀と雅人が怯おびえたように後ずさる。

「あ、えっと……、に、日本語は、わかりますか？」

怯えたのは美春も同じだったが、亜紀と雅人を庇かばうように前に出た。何か言おうと口を開き、震ふるえた声で咄とつ嗟さに思いついた質問を口にする。だが――、

『＊、＊＊＊？』

リーダーらしき男は訝しそうに首を傾げた。

『ここがどこだか知りませんか？　私達、迷子になってしまったんですが……』

美春は諦あきらめずに英語で質問をする。

『＊＊＊＊』

リーダーらしき男はコミュニケーションを諦めたようにかぶりを振った。

「え、英語もダメなの。じゃあ、えっと、どうしよう……。わ、私の発音が悪いのかな」

意思の疎そ通つうが図はかれず、美春はいよいよおろおろしてしまう。焦燥感は止まることなく増し続けている。嫌な動どう悸きが美春の胸を圧あつ迫ぱくしていた。

美春の背後では、亜紀と雅人が完全に委縮した様子で黙だまりこくっている。日常生活でまったく対話したことがない異い邦ほう人じんを前に物もの怖おじしているようだ。無理もない。ましてや相手は剣で武装しているのだから。すると――、

『＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

騎乗していた男の一人が、美春の顔と身体をにやにやと眺ながめながら、リーダーらしき男に何か言った。遠えん慮りよのない嫌な視線を感じ、美春が小さく身じろぎする。

『＊＊、＊＊＊＊＊＊』

リーダーらしき男が応じるように何か言って、フッと口許に笑みを刻む。その視線はやはり美春を捉えていた。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

他の一人も何か言って、美春の背後にいた亜紀と雅人に視線を向ける。

「な、何？」

「なあ、これ、やばくね？」

などと、自分達たちを置いてけぼりにして会話を繰くり広ひろげる男達を不安そうに見上げながら、亜紀と雅人が言った。すると――、

『＊＊＊＊、＊＊＊＊』

リーダーらしき男が何か言った。直後、他の男達が馬から素す早ばやく下りる。かと思えば、美春達に向かって無造作に歩きだした。

美春は亜紀達を庇うように咄嗟に両手を広げると、一人で矢や面おもてに立った。雅人が言う通り、何か嫌な予感がする。というより、もう手て遅おくれかもしれないと、そう思って。

美春達はじりじりと後ずさった。ややあって――、

「こ、来ないで！」

突然、美春の後ろにいた亜紀が叫んだ。怯えているのか、その声は震えている。威い嚇かくするように男達を睨にらんでいるが、蛇へびに睨まれた蛙かえるだ。

虚きよ勢せいを張っている亜紀を見て、近づいてくる男の一人がゲラゲラと笑った。

そして、リーダーらしき男が、おもむろに腰の鞘から剣を抜き放った。その光こう沢たくと重量感はどう見ても偽にせ物ものには見えない。すると――、

『＊＊＊、＊＊＊！』

リーダーらしき男はいきなり、美春達を怒ど鳴なりつけた。

亜紀が「ひっ」と、小さく悲鳴を漏もらす。雅人もビクリと身体を震わせた。

美春はチリチリとした嫌な感覚に全身を蝕むしばまれ、足を竦すくませている。まるで心臓をギュッと鷲わし掴づかみされたかのようだ。

「に、逃にげようぜ！　早く！」

と、雅人が言った。

「う、うん！」

亜紀が勢い良く頷く。だが――、

「二人とも、逃げちゃダメ！」

美春はハッと我に返り、慌あわてて亜紀と雅人の手を掴つかんだ。男達は馬に乗っているし、武器も持っている。そんな者達からとても逃げられるとは思えないし、逃げたら殺されるかもしれないと思ったからだ。何より男達の雰ふん囲い気きが尋常ではない。

「え、あ、でも……」

亜紀が何か言おうとするが尻しりすぼみになる。だが――、

「逆らっちゃダメ。何をされるかわからないから、大人しく従って。ね、お願い」

美春はそう呟つぶやいて、二人の手を掴んだまま両手を挙げて、無む抵てい抗こうをアピールした。その手は恐きよう怖ふで小刻みに震えている。すると――、

『＊＊＊＊』

リーダーらしき男は抵抗の意志を失った美春達を嘲あざ笑わらうように鼻を鳴らし、馬上から二人の男に何か指示を出した。指示された男達はおもむろに動きだし、手に持っていた縄なわでまず亜紀と雅人の両手を縛しばる。ついでに二人が持っていた学生鞄を回収すると、そのまま馬の傍まで連れていき、二人を鞍くらに縛り付つけてしまった。

亜紀と雅人は不服そうにはしているが、美春に言われた通り大人しく従っている。二人は一人だけ取り残された美春を不安そうに見つめた。

すると、亜紀達の見張りに一人の男が残り、もう一人の男が美春に近づく。男は厭いやらしい目つきで美春を見つめると、ヒュウと上じよう機き嫌げんに口笛を吹いた。続けて、ねっとりとした手つきで美春の身体に手を伸ばそうとするが――、

『＊＊＊＊！　＊＊＊＊＊＊＊＊！』

リーダーらしき男に怒鳴られ、慌てて手を引っ込こめた。小さく舌打ちすると、美春から学生鞄を奪うばい、事務的な手つきで美春の両手を縄で縛り始める。

美春は身の毛がよだち、名状しがたい恐怖で身体を震わせた。胸の動悸が止まらないが、不安そうな亜紀と雅人の二人と視線が合うと、無理して笑みを取とり繕う。それから、美春も馬の傍に連行され、亜紀達と同じように馬の鞍に縄を縛り付けられた。

（……これでよかったんだよね？）

絶望で不安そうな表情を浮かべる亜紀と雅人を見やりながら、美春が思う。

もし亜紀達が先ほど逃げようとしていたら、自分達の誰かが男達に殺されていたかもしれない。それは駄だ目めだ。生きていれば希望があるとは限らないが、死んだらそこで終わりだから。すると――、

『＊＊＊！』

リーダーらしき男が新たに指示を出して、男達が素早く馬に乗る。

その後、美春達は馬の鞍に繋つなげられた縄に引っ張られ、男達が所属しているらしい本隊へと連れていかれることになった。

◇　◇　◇

そうして美春達が連れていかれた先は、碌ろくに舗ほ装そうもされていない街道だった。

そこでは十台以上の馬車が二列に並んで隊列を組み、武装した男達が馬車を守るよう周囲に展開している。

大半の馬車は幌ほろが捲まくり上げられて、荷台が剥むき出しになっていた。だが、骨組みは金属製で牢ろう屋やのように頑がん丈じように造られており、中にはボロ布を纏まとった人間が数えきれないくらい乗っている。

現代社会で暮らしてきた美春達にとって、そこは明らかに異質な世界だ。馬車の周りで武装した物々しい者達と、馬車の中にいる覇は気きのない者達――、その二者で生きる世界が明確に区切られているとわかるのだから。

美春達は集団の中に漂ただよう異様な雰囲気を、目と肌はだで直じかに感じとることになった。すると、隊列から離はなれていた男達が美春達を連れて戻ってきたことで、その場にいた者達の注目が集まる。美春達の格好は明らかに浮いており、武装した男達から訝しげな視線を一斉に向けられることになった。だが、格好の珍ちん妙みようさにあらかた注目し終えると、次第に美春の容姿へと男達の視線は引き寄せられていく。

髪かみの色を始めとする身体的特とく徴ちようやその格好から、美春が彼らから見て異国人であることは明らかだが、綺き麗れいに整った可愛かわいらしい顔だちと、細いもののそれなりにメリハリがついた女性らしい体つきは実に魅み力りよく的てきだし、お淑しとやかで人当たりが弱そうな柔やわらかな雰囲気からは、この世界の貴族に通じる育ちの良さが窺うかがえる。

場にそぐわぬ優しい風が吹いて、背中まで伸びた艶つややかな黒くろ髪かみと、チェック柄がらのプリーツスカートがふわりと揺れると、男達はほうと目をみはった。

美春は周囲からの無ぶ遠えん慮りよな視線をひしひしと感じとったのか、居い心ごこ地ちが悪そうに身じろぎして視線を逸そらしてしまう。すると――、

『＊＊＊＊？』

どこからともなく身なりの良い男が現れ、美春達を連行してきた男達に何があったのかと声をかけた。拘こう束そくされた美春達を見つけると、鋭く目を細める。

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

リーダーらしき男は美春達を見やりながら、身なりの良い男に対して何か得意気に語りだした。そして、美春達が持っていた学生鞄を示してみせる。

『＊＊、＊＊＊＊＊＊＊』

身なりの良い男は学生鞄を手に取って検分すると、感心したように唸る。

そして、すぐに視線を美春達へと向けた。ニヤリとほくそ笑むと、品定めするような目つきになり、美春達へと近づいていく。至近距きよ離りからまじまじと美春達の衣類を眺め、それぞれの生き地じを触さわってその品質に目をみはる。

続けて、身なりの良い男は正面から美春達を見み据すえると、美春のすぐ前に迫せまった。怯えた美春の顔を見て、嗜し虐ぎやく的てきな笑みを覗のぞかせて――、

『＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？』

何か美春に尋たずねた。

しかし、美春は言葉を理解できず、恐おそる恐る首を傾げる。すると、身なりの良い男は下げ卑びた笑みをたたえて――、

『＊＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

美春を指差しながら、顎あごをしゃくって周囲の男達に指示を出した。近くにいた男達が迅じん速そくに行動を開始する。

美春は縄で両手を引っ張られ、どこかへ連行され始めた。連れていかれた先は他の馬車よりも幾いく分ぶんか質の良い馬車で、きちんと風雨除よけの幌も張られている。

「美春お姉ちゃん、待って！」

連行される美春を眺めながら、亜紀が堪たまらず叫さけんだ。

「亜紀ちゃん、私は大だい丈じよう夫ぶだから。雅人君も、きゃ!?」

美春は連行されながら後ろを見やり、亜紀と雅人に微笑ほほえみかける。だが、乱雑に縄を引っ張られると、バランスを崩くずして転びそうになってしまった。

「美春お姉ちゃん！」

亜紀が慌てて美春の名を呼ぶ。だが――、

「きゃ!?」「うお!?」

パァンと鋭い音が近くで鳴り響き、亜紀と雅人が身を竦ませた。

音の正体は鞭むちを振ふるった時に生じるもので、身なりの良い男が肥えた身体で巧たくみに操あやつっているのだ。亜紀と雅人を威嚇するように鞭を振るい続けている。

「うぅ……」

亜紀はすっかり委縮してしまった。

『＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊』

身なりの良い男は怯えた亜紀と雅人を見ると満足そうに鼻を鳴らし、鞭を振るうのを止やめた。そして、近くにいた者に新たな指示を出す。

すると、武装した男達が動き出し、今度は亜紀と雅人を美春が乗った馬車とは別の馬車へと連行し始める。

亜紀達は為なす術すべもなく馬車へと乗せられた。二人が連行された馬車は荷台が剥き出しになっており、中には十歳さい前後の少年少女がぞろぞろと乗っている。

「み、美春お姉ちゃん。どうしよう、雅人。どうしよう」

亜紀は馬車の中で立ったまま金属製の格こう子しを掴つかみ、ひどく取り乱した様子で雅人に問いかけた。すると――、

「あ、亜紀姉ちゃん、気持ちはわかるけど、あんまり声を出さない方がいいかも」

雅人が周囲を気にしながら、亜紀に囁ささやきかける。

「何言っているの……」

亜紀はムッとした口調で反論しようとしたが、自分達と同じ馬車に乗っている少年少女達から睨まれていることに気づき、思わず口を閉じた。

彼らの顔つきに活力は全く感じられないが、亜紀と雅人を咎とがめているのは明らかだ。騒さわいで見張りの男達を怒おこらせるなと言いたいのかもしれない。

「とりあえず大人しく座すわっておこうぜ。騒いだらマジで何されるかわかんねえよ」

雅人はそう耳打ちすると、空気を読んで馬車の空きスペースに腰を下ろした。それで亜紀も仕方なく雅人の隣となりに腰を下ろし、がっくりと項うな垂だれる。

その後、間もなくして美春達を乗せた馬車が出発した。だが、一分もしないうちに騒ぎが起こる。馬車の脇わきにいた護衛の一人が、街かい道どうの脇を指差して何か叫んだのだ。

「……何？」

と、亜紀が顔を上げて呟く。そわそわと馬車の周囲を見回し、聞き耳を立てる。言葉はわからないが、何か騒ぎでもあったのだろうか、と。そして、隙すきがあれば逃げ出せるかもしれないと、淡あわい期待を抱いだく。もっとも、馬車の扉とびらは錠じようをされているのだが。

すると、亜紀は、街道の脇――ちょうど亜紀が乗っていた馬車の横側――から、接近してくる人物を見つけた。性別は男性で、年ねん齢れいは十代半ばといったところか。

「……え？」

少年はこの世界の旅装束と思われる外がい套とうを羽織っていたが、亜紀は少年の顔を視界に収めるとハッと目を見開いた。髪は灰色で、非常に整った顔だちをしている。だが、亜紀が着目したのはそんなことではない。この場にいる誰だれよりも、少年の顔だちが人種的に自分達に近いと思ったのだ。アジア系のハーフ顔とでもいえばいいのだろうか。

件くだんの少年は馬車の傍まで近づくと、護衛の男達と何か喋り始めた。何を喋っているのかはよく聞こえないが、男達があからさまに警けい戒かいしている様子が伝わってくる。

その後、間もなくして、騒ぎを聞きつけたのか、身なりの良い男が現れた。少年が何か言うと、身なりの良い男が突っぱねるように首を左右に振る。

何か揉もめているようだ。すると、一いつ瞬しゆん、灰色の髪の少年が馬車の群れを見渡した。続けて、身なりの良い男が、亜紀達が乗っている馬車を見やる。すぐに視線を外してしまったが、亜紀とも視線が合った。

（私達を助けに来てくれたの？）

と、亜紀は妙みような胸騒ぎがして、都合よくそんなことを考えた。

絶望的な状況に置かれて芽生えた希望は、楽観的なものにすぎないとはいえ、加速度的に大きくなっていく。焦こがれるように少年を眺めていた亜紀だが、ある時、周りにいる男達が剥き出しになっている馬車の荷台に慌てて幌を張り始めた。亜紀と雅人が乗っている馬車の荷台にも幌が下ろされようとしていく。

（なんで私達を隠すの？）

と、亜紀は強い疑念を抱く。

自分から助けを求めた方がいいのだろうか？　だが、もし自分の勘かん違ちがいだとしたら？　後でひどい目に遭あうかもしれない。そもそも言葉は通じるのか？

わからない。

でも、もしかしたらここが運命の分かれ道で、自分達が助かる最後のチャンスである可能性もある。そうだとしたら、もう居ても立っても居られない。

亜紀はいよいよ痺しびれを切らし、勢いよく立ち上がると――、

「た、助けて！」

少年に向けて藁わらにもすがる気持ちで助けを求めた。

次の瞬しゆん間かん、確かに亜紀と少年の視線が重なる。そして、少し遅おくれて、亜紀が乗っている馬車の荷台に幌が下ろされることになった。

第三章　こんな世界で出会えた君に

亜あ紀きが助けを求めた少し前――、

（これは……）

微かな足跡の痕跡をたどって低空飛行していたリオだが、街道の手前で複数の馬に強く踏ふみならされた草の痕跡を発見すると、いったん停止した。

そして、足跡の三人がここで馬に乗った誰かと会ったのは一いち目もく瞭りよう然ぜんだと、即そく座ざに判断する。続けて、視線を動かし、足跡を追いかけた。すると、だいぶ先の街道上で隊列を組んでいる馬車の群れを発見する。

馬車の群れは揃そろって停車していたようだが、ちょうど出発するところだった。リオの瞳ひとみが剥き出しになっている馬車数台の荷台を捉とらえる。その中には奴ど隷れいと思おぼしき人間が何人も乗っていた。馬車の周囲には傭よう兵へいと思しき護衛達がぞろぞろといる。

（……奴隷商人か。少し不味いかもしれない）

リオは嫌な胸むな騒さわぎを覚えた。そして、その場で飛行術を解いて地面に足を着けると、強化された身体能力を駆く使しして馬車に向かい勢いよく疾しつ走そうし始める。とはいえ、胸騒ぎだけでいきなり襲おそい掛かかるわけにもいかないので、ある程度接近したところで速度を緩ゆるめる。すると、護衛の一人がリオに気づいた。

「おい、街道の脇から誰か近づいてくるぞ！」

と、リオの存在に気づいた護衛の男は大きな声を出して、周囲に警戒を促うながした。すると、他の護衛達は素早く武器を抜いて、馬車を守るように陣じん形けいを組む。

「そこで止まれ！」

と、護衛の誰かが叫んだ。

リオは一ひと先まず積極的な加害の意思がないことをアピールするため――、

「人を捜している。人数は三人。今俺おれが来たのと同じ方向から来たはずだ」

武器は抜かずに指示通り立ち止まり、自らの目的を告げた。

すると、護衛の傭よう兵へい達たちの雰囲気が微び妙みように変わる。顔を見合わせると、その場にいる中で最も地位が高いであろう人物に揃って視線を向けた。

「……誰か旦だん那なと隊長を呼んでこい。早くしろ」

と、視線を向けられた男――美春達を連行したリーダー格の人物――は面めん倒どうくさそうに言う。それから、三十秒もしないうちに、身なりの良い男が大柄な護衛の男を引き連れて現れる。

「ふん。急に現れたというのは貴様か。それで、何者なんだ？」

身なりの良い男は外套姿のリオを一いち瞥べつすると、不ふ機き嫌げんそうに尋ねた。

「……申もうし遅れました。私はハンスと申します。護衛の方々から既すでにお聞き及およびかもしれませんが、人を捜しておりまして。少し前に三人の人物が街道の脇から姿を現したはずですが、ご存じありませんか？」

高圧的な男の質問に対して、リオはあえて慇いん懃ぎんな物言いで応じる。とはいえ、荒あら事ごとになった時に備えて適当に思いついた偽ぎ名めいを口にしているあたり、上辺だけの態度であることは明らかだが。

「ほう、ただの無ぶ頼らいかと思えば……」

身なりの良い男はわずかに目を細めて呟くと――、

「知らんな。あいにくと急いでいるのだ。用が済んだのならお引き取り願おうか」

と、にべもなくかぶりを振った。リオが教養に富んだ物言いをしたことで、その出自がもしかすると貴族なのではないかと勘かんぐったが、この状じよう況きようならいくらでも白を切れると高をくくったのだ。

「ところが、街道から少し離れた草原の中で人数分の足あし跡あとを発見しました。馬に踏み荒あらされた跡も確かく認にんしております。それも、まだ新しいものです」

リオはにこやかに、それでいて困り顔で語ってみせる。

「……君は我々がその者達たちを拉ら致ちしたとでも考えているのかい？」

身なりの良い男は、感情を押おし殺した眼まな差ざしでリオに問いかけた。

「そのようなことは。ただ、仮に保護していただいているのなら、そう警戒せずに腹を割ってお話をしていただけたらと」

リオは慎しん重ちように言葉を選び、ポーカーフェイスでかぶりを振った。自分がある程度の確信を抱いてこの場にいることは既に伝えてある。なので、もしも後ろ暗い所があるのなら、穏おん便びんに済ませてやるからこの話に乗れと遠回しにアピールしたのだ。

ついでに、身なりの良い男の後ろに控ひかえている何台もの馬車を、これ見よがしに眺めてみせる。いかんせん馬車の数も乗っている奴隷の数も多いし、そもそも顔すら知らない状態で人探しをしているので、サッと視線を走らせただけだが。

「……あまり私の大切な商品のことは眺めないでもらいたい。部外者と接せつ触しよくすることで変に期待を抱く奴隷も多いのだ」

そう言って、身なりの良い男は微かに焦燥した様子で背後の馬車を一瞥した。続けて、傍に立っている大柄な護衛の男に、幌で馬車を覆えと目線で指示を出す。そうして、大柄な護衛の男とその部下達が早さつ速そく行動を開始する。その少し後のことだった。

『た、助けて！』

一台の馬車から、幼い少女――亜紀の声が響ひびいた。とはいえ、その場にいた大半の人間は亜紀が何を言ったのか、その意味すら理解できていない。だが――、

（たす……けて？　日本語……なのか？）

リオは確かに聞きとり理解した。救いを求めるその声を。しかし、聞きき間ま違ちがいだったのではないかと、咄嗟に逡しゆん巡じゆんする。この世界には存在しえないはずの言語だったから。

だが、声が聞こえた馬車に視線を向けたことで、聞き間違いなどではなかったと確信する。馬車の中で東洋風の顔だちをした亜紀が立ち上がっていたから。

「ちっ、早く馬車の積み荷を隠かくせ」

戸と惑まどうリオの前では、身なりの良い男が舌打ちして馬車の中身を隠せと護衛達に小声で指示していた。もはやなりふり構っていない。

ようやくすべての馬車の荷台に幌が下ろされると――、

「だから言ったのだ。君のせいで奴隷が騒ぎ出してしまったではないか」

と、身なりの良い男は、この期ごに及んで白を切り通そうとした。挙げ句、語気を荒あららげてリオを咎めようとする始末だ。だが――、

「……待ってほしい。今、声を出した彼かの女じよが捜し人の一人だ。助けてと言っていたんだが、どういうことか説明していただけないだろうか？」

リオも負けてはいない。我に返り冷静になると、落ち着いた口調で問いつめた。

身なりの良い男はひどく不ふ愉ゆ快かいそうに顔をしかめる。そして――、

「面倒だ。もういい、殺やれ」

と、面倒くさそうに、傍にいた大柄な傭兵の男に指示した。

「聞いての通りだ、貴様ら。手っ取り早く口くち封ふうじをすることになった。戦せん陣じんを組め！」

傍にいた大柄な傭兵の男はニヤリと口くち許もとに笑えみを刻むと、周囲にいる傭兵達を鼓舞した。すると、傭兵達は嬉き々きとして隊列を組み、迅速にリオを包囲し始める。

見事に統とう率そつが取れた動きだ。傭兵団の練度は団ごとにピンキリで、統率する団長の腕うで次し第だいだが、この場にいる傭兵達はだいぶ集団戦せん闘とうに慣れていることが窺える。

「勇ゆう敢かんと蛮ばん勇ゆうをはき違ちがえたな。少しは時と場合を考えたまえ。何か言い残すことはあるか？　命いのち乞ごいをし、奴隷になるというのなら、助けてやらんこともない。面つら構がまえはいいからな。男だん娼しようになれるんじゃないか？」

圧あつ倒とう的てきな優位を確信しているのか、身なりの良い男は勝かち誇ほこったように問いかけた。

「……吐はき気けがする。拉致した彼かの女じよ達たちの身み柄がらを大人しくこちらに引ひき渡わたせ。そっちがその気ならこちらも容よう赦しやはしない」

リオは煩わずらわしそうにかぶりを振って、静かだが強い殺意を滲にじませて自らの要求を伝える。すると、身なりの良い男はリオの殺気に当てられたのか――、

「も、もういい。殺せ！」

と、上ずった声で命じた。

「突つき殺ころせ！」

傭兵団の団長と思しき大柄な男が、リオを囲む傭兵達にシンプルな殺害命令を下す。次の瞬間、傭兵達は盾たてで身を守りながら、四方八方からリオに向けて槍やりを突き出した。

だが、リオはふわりと跳ちよう躍やくすると、あっさりと包ほう囲い網もうの外へ飛び出してしまう。

「なっ……!?」

と、その場にいたリオ以外の誰もが、思わず呆気にとられてしまった。自分達の頭上を軽々と飛とび越こえていくリオを呆ぼう然ぜんと見つめている。しかし――、

「ひっ!?」

リオは外套の下に忍しのばせていたダガーを空中で取り出して左手に装備すると、着地と同時に至近距離にいた傭兵の太ももを躊ちゆう躇ちよなく突き刺さした。刺された男が悲鳴を上げる。

（これで少しは戦意を削そげるか？）

と、リオが思った矢先――、

「《光弾魔法フオトンバレツト》」

傭兵団の団長がリオに向けて攻こう撃げき魔ま法ほうを放った。リオに向けてかざした左手の前に魔ま法ほう陣じんが浮うかび上あがり、そこから魔力をエネルギー化した高速の光こう弾だんが連続射出される。

リオは咄嗟に横へ駆け出して、光弾を回かい避ひした。

（……嫌になるくらい冷静だ。流石さすがにこの人数の傭兵を率いているだけはある。そんなに甘あまくはないか）

などと、リオが辟へき易えきしながら、疾しつ駆くしている間にも――、

「相手は身体強化をしている！　動かして疲ひ弊へいしたところを叩たたく！　防ぼう御ぎよ陣じん形けいだ！」

団長はリオに向けて躊躇なく光弾を放ちながら、冷静に指揮を飛ばした。それで傭兵達は落ち着きを取り戻もどす。傭兵達は身なりの良い男と攻撃魔法を射出し続けている団長を守るように密集し始めると、身を屈かがめて盾を構えることで、内側にいる団長の射線を殺さないように円陣を組んだ。

街かい道どう脇わきの広いフィールドを縦じゆう横おう無む尽じんに動き回ることで光弾を回避し続けていたリオだったが、歯がゆそうに顔をしかめると、しかる後、傭兵達が築きあげた盾の防ぼう壁へきに向かって真正面から突とつ進しんし始める。すると――、

「馬ば鹿かめ、自棄やけになったか。槍を構えろ！」

団長は好戦的な顔つきで、口許に嘲ちよう笑しようを刻んだ。

《光弾魔法フオトンバレツト》は殺傷力こそ低いが、生身の人間が当たれば悶もん絶ぜつするくらいの威い力りよくはあり、一度発動させてしまえば任意に連射もできる魔法だ。左右に動き回る相手には命中させにくいが、正面から突っ込んでくるのなら格段に当てやすくなる。それを密集して防御陣形を築いたところに突っ込もうなど、まさしく愚ぐの骨頂というしかない。

団長の放った光弾は今まさに、リオの身体を捉えようとしていた。しかし――、

「なっ!?」

刹せつ那な、傭兵達の視界に映っていたリオの身体がブレる。光弾のラッシュは虚こ空くうを貫つらぬいて飛んでいった。かと思えば――、

「……え？」

リオはいつの間にか傭兵達の脇に回り込んでおり、剣を抜いて横よこ薙なぎに振りかぶっていた。次の瞬間、リオの剣が光り、同時に暴風が吹ふき荒れて――、

「ひっ!?」

リオが剣を振り払はらうと、盾を構えていた傭兵達は、暴風で明後日あさつての方向へと綺麗に吹き飛んでいった。団長は自分を守る防壁が消え去ったことに息を呑のんだが、リオの姿を確認して反射的に剣を抜こうとする。だが、もう遅おそい。

リオは瞬間移動したかのように迫り、そこから先はいやにゆっくりとした動きで剣を動かし、団長の鳩尾みぞおちを的確に突き刺した。

「っ!?」

団長は愕がく然ぜんと目をみはる。何が起きたのかまったく理解できていないような顔だ。しかし、リオが剣を抜いてゆっくりと後ろに下がると、緩慢な動作で患かん部ぶを触る。真っ赤に染まった自分の手を見て、彼は自らの死を悟さとった。そのままふらりと地面に倒たおれる。

リオは血で刀身が濡ぬれた剣を忸じく怩じたる思いで握にぎりしめると、すぐ傍そばで呆然と立たち尽つくしていた身なりの良い男に視線を向けた。

「っぁ!?」

身なりの良い男はリオと視線が合うと、声にならない悲鳴を漏らす。思わず後ずさりをしてしまい、勢い余って体勢を崩して、尻しり餅もちを突いてしまった。

リオは血ち塗ぬられた剣を突きつけ、身なりの良い男を見下ろすと――、

「拉致した子達を解放しろ」

と、冷たい声で命じた。

「ひぃっ！」

身なりの良い男はひどく情けない声を漏らす。

「あんたが命令しないと他の連中は動けないんだろ？　早くしろよ」

「か、解放しろ！　早く！」

リオが嘆たん息そくして少し苛いら立だった声で告げると、身なりの良い男が泡あわを食って叫んだ。それで呆然としていた護衛の傭兵達が堰せきを切ったように動きだす。

リオはその間に剣を拭ぬぐい、むき出だしのまま腰のベルトに括くくり付けた。そして、身なりの良い男の首根っこを左手で掴み、すぐ傍で転がっている団長の死体も乱雑に右手で掴むと、ずるずると引っ張って街道の脇へと運び出す。

「ひぃい。な、なんで私まで!?　何をする気だ!?」

身なりの良い男は隣で事切れた団長の死体を見やりながら、顔面蒼そう白はくで喚わめいた。

「こいつの死体が邪じや魔まなだけだ。あんたは人ひと質じち」

リオはそう言うと、団長の亡なき骸がらを草むらの中に軽々と放ほうり捨てる。そうすることで、街道からは見えなくなった。手て空すきになった右手で再び剣を握ると、街道に戻る。

街道には傭兵達がぞろぞろと雁がん首くびを揃えていたが、リオが近づくと怯えた様子で退いていく。団長を殺され、クライアントを人質に取られている上に、先の戦闘で実力の差は嫌というほど刻み込まれている。もはや戦意は完全に失われていた。

ちょうど亜紀と雅まさ人とが馬車の中から無事に解放されたのか、傭兵達から少し離れた位置で所在なさげにたたずんでいる。

『……無事なのは君達二人だけ？』

と、リオは二人に歩み寄ると、少しぎこちない日本語で語りかけた。

『こ、言葉がわかるんですか!?』

亜紀が食いつくように尋ねる。

『わかる……けど、事情の説明は後だ。もう一人いると思ったんだけど、違う？』

『い、います！　別の馬車に連れていかれちゃって！』

どこか躊躇ためらいがちにリオが訊きくと、亜紀がこくこくと頷うなずく。

すると、リオは左手で掴んだ身なりの良い男を見下ろして――、

「残りの一人がいないんだが、どの馬車に乗っている？」

右手に握った剣をさりげなく見せつけながら、問いかけた。

「う、後ろから二列目の右側の馬車に、の、乗っている！」

「……何か変なことはしてないだろうな？」

「し、してない！　何もしてない」

身なりの良い男は必死な面持ちでリオの問いに答えていく。

「確認しに行く。あんたもついてこい」

リオはそう言うと、身なりの良い男を引っ張った。そして――、

『君達の仲間を助けに行くから、ついてきてくれるかな？』

と、亜紀達に呼びかける。二人はすっかり怯おびえきった身なりの良い奴隷商人をどこか憐あわれそうに見下ろしながら、『は、はい！』と、おずおずと頷いた。

そうして、美み春はるが乗っている馬車にすぐにたどり着く。すると――、

「鍵かぎがかかっているみたいだが？」

リオが奴隷商人に水を向ける。荷台の扉は他の馬車よりも厳重な錠じようが施ほどこされていた。

「こ、この馬車の鍵は私が保管しているんだ」

「じゃあ、さっさと開けろ」

リオはそう命じて、首根っこを掴んでいた奴隷商人を解放した。

奴隷商人はあたふたと立ち上がり、震ふるえる手で荷台の扉の開かい錠じようを試みる。少しもたついたものの、ようやく荷台の扉の鍵が外された。

「妙な真ま似ねはするなよ」

と、リオは鋭するどい眼差しで奴隷商人に釘くぎを刺してから、開錠された扉を開ける。荷台の中は幌で閉ざされているせいで薄うす暗ぐらく、どんよりとした雰囲気が漂っていた。

◇　◇　◇

ギギギと鈍にぶい音を立てながら、荷台の扉が開いていく。荷台の幌が捲られて外部の光が薄うつすらと差し込むと、体たい臭しゆうで淀よどんだ荷台の空気が新しん鮮せんな空気と入いれ替かわる。

美春は開放された扉の外を不安げに見つめていた。

いや、美春だけではない。馬車の中には見み目め麗うるわしい美少女達が押おし込められているが、彼女達の視線も扉の外へと恐る恐る引き寄せられた。すると、扉の外から中性的な顔だちの少年――リオが現れる。少女達はじっとリオの顔を見つめた。

リオは少女達から一いつ斉せいに視線を浴びせられると、どこか居心地が悪そうに荷台の中を見回し始める。リオの顔を窺うように見つめていたのは、美春も同じだったが――、

（誰かを捜さがしているの？　……っ!?）

リオと視線が合うと、美春はビクリと身体からだを震わせた。リオの視線が美春に固定される。呆ほうけたように自分を見つめるリオの瞳を、美春も吸い込まれるように呆然と見返した。そうして、二人はしばし無言のまま見つめ合う。リオはまるで時が止まったかのように身動き一つしない。それは美春も同じだった。

すると、どうしてだろう？

「…………」

リオは美春に聞きとれない声で何かを呟くと、何な故ぜか泣きそうに顔を歪ゆがめて瞳を潤うるませてしまった――、ように、少なくとも美春には見えた。

すると、何故だか美春まで泣きそうになってしまう。初めて会う人なのに、名状しがたい郷きよう愁しゆうの念が胸の中に湧わき起おこった気がしたのだ。

ややあって、リオはすぐにどこか後ろめたそうな面持ちを浮かべ直した。右手に握っていた剣けんを隠すように腰こしの鞘さやにしまうと、躊躇ためらいがちに荷台の中へと足を踏み入れる。そして、おずおずと美春に近づくと――、

『助けに……きました』

リオはぎこちない笑みをたたえ、優やさしく美春に語りかけた。

◇　◇　◇

『助けに……きました』

と、そう言って、リオは荷台の床ゆかに座る美春にそっと手を差し出す。

『あ、ありがとうございます』

美春はきょとんと目を丸くすると、リオの顔色を窺いながら、おずおずとリオの手を掴つかんだ。リオも遠えん慮りよがちに美春の手を握り返す。

柔らかい手だと思った。白くて、か細くて、綺麗な手で、剣ダコでゴツゴツした自分の手とは違う。ついさっき人を殺したばかりの自分の手とは。

（綾あや瀬せ美春……本当に、みーちゃんだ。どうしてここに君がいる？　こんな世界に）

リオは名状しがたい思いで顔を歪めそうになった。美春を直視することができず、後ろめたそうに視線を逸らしてしまう。

ずっと会いたいと思っていた。そう、会いたいと思っていた――はずなのに、実際に会ってみると、無む性しように怖こわくなってきた。天あま川かわ春はる人ととは別人になってしまった自分が、もうかつての自分には戻もどれなくなった自分が、罪で穢けがれた気がして。

いや、実際に穢れているのだ。既にこの手で人を殺しているし、冷たく燃える復ふく讐しゆうの念を抱き、それでも前に進もうとヤグモ地方で誓ちかったのだから。

だから、リオは美春の手を離すと――、

『お知り合いの二人が外で待っています。行きましょう』

そう言って、踵きびすを返した。

『あ、あの、……この子達は？』

美春は周囲で自分のことを羨うらやましそうに見上げている少女達を恐る恐る見やりながら、遠慮がちにリオに尋ねた。すると、リオは困り顔でかぶりを振る。

『拉致された貴方あなた達たちはともかく、彼女達はおそらく適法な手続を踏んでこの場にいる奴隷です。勝手に連れ出せばこちらが犯罪者になってしまう』

奴隷は人であって人でない。法的には物もの扱あつかいされている。だから、盗ぬすめば窃せつ盗とう、詐さ取しゆすれば詐さ欺ぎ、奪うばえば恐きよう喝かつか強ごう盗とうだ。

『そ、そんな……』

美春は呆然と少女達を見回した。

『すみません。俺の力が及ばず……』

リオは申し訳なさそうに顔を曇くもらせる。

『い、いえ！　貴方のせいじゃなくて！　私こそ、す、すみません！』

美春は自らの愚おろかさをひどく悔くいた。いたたまれない面持ちを浮かべる。

『行きましょう』

リオは美春を気き遣づかったのか、手を握って歩きだすことで移動を促した。美春は促されるがまま、馬車の外へと連れ出される。

『高低差がありますから、足元に気をつけてください』

リオは一足先に馬車から降りて、美春をエスコートした。

『は、はい。ありがとうございます』

美春は恐る恐る馬車から降りる。すると――、

『美春お姉ちゃん！』

亜紀が駆かけつけて、美春に抱き着ついた。

『二人とも、無事で良かった』

美春は優しく亜紀の背中を撫なでる。

雅人は傍でどこか照れくさそうに二人を眺ながめていた。

（良かった、本当に。声が言っていたのはみーちゃん達のこと……だったんだよな？）

リオも安あん堵どの笑みを浮かべる。

だが、同時に、どうして脳のう裏りに響いた声の主は、美春達がこの場に現れたことを知ることができたのだろうかと不思議に思う。とはいえ、今考えても詮せん無ないことだが。

（それにしても、もし間に合わなかったらと思うと……ゾッとするな。こいつが）

リオは静かだが強い殺意のこもった視線を、奴隷商人に向けた。

「ひっ!?」

奴隷商人が恐きよう怖ふして後ずさる。

リオは一瞬、この場で奴隷商人を殺してやろうかと思ったが、それは駄だ目めだと自制する。衝しよう動どうに駆られて後先考えずに人殺しはできない。何より美春達が見ている前で人を殺したくないし、死体を見せるわけにもいかない。

『三人とも、何か盗とられた物はありますか？』

リオは嘆息すると、美春達に尋ねた。

『あの、鞄かばんが取り上げられちゃって……』

美春が代表して答えると――、

「三人の荷物はどうした？」

リオは即座に奴隷商人に問いかける。

「わ、私の馬車の中にある！　返す、返すから、待ってくれ！」

奴隷商人は泡を食って答えると、自分が乗っていた馬車に駆け込こんだ。数十秒もしないうちに戻ってきて、人数分の鞄をリオに差し出す。

「中身は全部入っているんだろうな？」

リオは受け取った荷物をそのまま美春達に手て渡わたすと、冷れい淡たんな声で奴隷商人に訊いた。

「も、もちろんだ！　全すべて入っている！　か、金もやるから、信じてくれ！」

奴隷商人は勢いよく頷いて、ずっしりと貨か幣へいが入った小こ袋ぶくろを差し出す。

リオは奴隷商人から小袋を受け取ると、ちらりと中身を覗のぞいた。確かに少なくない量の金貨が詰つめ込まれている。慰い謝しや料りようのつもりだろうか。

『何か足りないものはありましたか？』

『大丈夫です。ちゃんと入っています』

リオが確認すると、美春達からすぐに返事が戻ってくる。

「嘘うそはついていないようだな」

「ああ、言っただろう！　信じてくれ、頼たのむ！」

奴隷商人は拝むようにリオに訴うつたえた。

「……わかった。だが、今後、彼女達に何かしてみろ？　あんたを捜さがし出して殺す」

リオは最後に念を押すように脅おどしをかける。

「わかった、わかったから！」

奴隷商人は怯えた様子で何度も頷いた。

すると、リオはそれ以上、奴隷商人に何か語りかけることはせず――、

『とりあえずこの場から離はなれましょう。安全な場所まで送ります』

美春達に移動を促した。リオが歩きだすと、美春達もおずおずと歩きだす。そうしてリオ達の姿が見えなくなったところで、奴隷商人は放心状態で膝ひざから崩くずれ落おちた。

◇　◇　◇

それから、リオ達は北に向かって街道を歩きだした。黙もく々もくと前を進むリオの後ろを離れて付いていく美春達――今はそれがリオと美春達三人との間の自然な距きよ離りだ。

四人の間に会話はない。時折、リオが後ろを歩く三人を意識して様子を窺うかがうが、何を喋しやべればいいのかわからず気き不ま味ずそうに空を仰あおいでいる。美春達も緊きん張ちようしているのか、はたまた今の状況に現実味がないのか、やや呆けた様子で口を噤つぐんでいた。そうして、数分ほどは微妙な距離を保ったまま沈ちん黙もくが流れていたが――、

「綺き麗れい……」

と、亜紀がおもむろに呟つぶやいた。その視線は西側に吸い込まれている。夕暮れ時が迫せまり、地平線が紅あかく染まりかけているのだ。日本ではとても見ることができない光景である。

一同の視線は自然と西側の空に向けられた。すると――、

「あ、あの、すみません。よろしいでしょうか？」

美春がおずおずとリオの背中に声をかける。

「えっと、何でしょうか？」

リオはビクリと身体を震わせて、ぎこちなく後ろを振ふり返かえる。

「助けていただいて、本当にありがとうございました。貴方が来てくれなければ私達はどうなっていたかわかりません」

美春は勇気を出してそう言って、深々とリオに頭を下げた。心底感謝している様子が伝わってくるし、しっかりと礼れい儀ぎを教わって育てられたのだろうと窺える所作だ。

「いえ、当然のことをしたまでと言いますか。色々と訊きたいこともありましたので」

リオはそんな美春を切なそうに見つめると、少しバツが悪そうにかぶりを振る。すると、美春はおずおずと頭を上げて――、

「あの、私は綾瀬美春というのですが、お名前を伺うかがってもよろしいでしょうか？　あと、その……、できたらこちらも色々とお話を聞かせていただけないかと」

リオの名を訊いた。そして、申し訳なさそうに説明を乞こう。

「名前、名前は……少し事情がありまして、今は、ハルトと名乗っています。……苗みよう字じはありません」

一瞬、リオは動どう揺ようしたように視線を逸そらすと逡巡し、これからシュトラール地方で活動していくにあたって正式に名乗ると決めていた偽名を教えた。

かつてリオはベルトラム王国で冤えん罪ざいを着せられ指名手配された過去があるから、名前は変えておいた方が良かろうと事前に考えていたのだ。ちなみに、シュトラール地方では黒い髪かみの色も目立つので、魔ま道どう具ぐで色も変えている。灰色の髪なのは、それが理由だ。

一瞬でも動揺し、逡巡したのは、美春に対して『ハルト』と名乗ることに抵てい抗こうを覚えたからで、かといって、『リオ』という名を教えても、色々と説明が面倒になる。

結局、ただ名前を教えるのにあまり戸惑っていても不ふ審しんに思われるので、リオは思いきって『ハルト』と名乗った。そして、窺うように美春に視線を向ける。

「春……人？」

美春は呆然とリオの偽名――いや、かつてのリオの名前を呟いた。

だが、その一方で――、

「春人？」

亜紀が複雑そうな面おも持もちを覗かせた。その声こわ色いろは剣けん呑のんとすら言える。すると――、

「亜紀ちゃん」

美春が亜紀の名を呼んだ。亜紀がハッとして美春を見やると、美春は小さくかぶりを振る。すると、さらにその一方で――、

（……あき？）

リオが亜紀の名を聞いて目を丸くしていた。その名前は生前のリオの――天川春人の妹と同じ名前だったから。両親が離り婚こんして、母に引き取られた妹と。

リオは窺うように亜紀の顔を見やる。最後に亜紀を見たのはまだ彼女が四歳さいになる前だったし、先に気づいた美春のインパクトが大きすぎたが、確かに面おも影かげがあるように思えた。何より美春が亜紀と彼女を呼んだのだから決定的だ。すると――、

「……あの、何か？」

亜紀は自分が見られていることに気づき、おずおずとリオに尋たずねる。

「ああ、いや。ごめん。俺の名前がどうかしたのかなと思って」

リオは動揺を押し殺して、笑みを張りつけた。

「すみません。何でもないんです」

亜紀は決まりが悪そうに、謝罪の言葉を口にする。すると――、

「なあ、ハルト兄ちゃんの苗字がないっていうのは、どういうことなんだ？　あ、俺は千せん堂どう雅人。亜紀姉ちゃんの弟な」

黙だまって話を聞いていた雅人が、自己紹しよう介かいを兼かねて疑問に思ったことをリオに訊いた。

「千堂、弟……。じゃあ、亜紀ちゃんは千堂亜紀っていうのかな？」

リオが亜紀に水を向ける。

雅人は自分を亜紀の弟といったが、天川姓せいではないし、天川春人にこれほど成長しているであろう弟などいなかった。ならば、春人と亜紀の母は再さい婚こんし、雅人は再婚相手の連れ子だろうかと、リオは即座に当たりをつける。

「あ、はい。そうです。すみません、ご挨あい拶さつが遅おくれて」

亜紀は頷き、ぺこりとリオに頭を下げた。

「いや……、俺に苗字がない理由、だったね。もうすぐ日が暮れるし、話も長くなりそうだから、場所を変えよう。落ち着ける場所を用意するから、こっちへ」

リオは何か考えるように空を仰ぐと、そう言って、街かい道どう脇わきの草原へと入っていく。

美春達は顔を見合わせると、頷き合ってリオの後を追いかけた。とはいえ、リオはどんどん何もない草原の先へと進んでいくので、どこに行くのだろうと流石に不安になってくる。こんな草原のどこに落ち着ける場所があるというのか。

「ここら辺でいいかな」

リオは暗くなり始めた草原を不思議そうに見回している美春達に苦く笑しようすると、ぽつりと呟いた。今いる場所は、土地は平たいものの、街道からは少し距離があるので、よほど注意深く目を凝こらしたところで街道からは視し認にんできない位置にある。

「少し待っていてください。今、用意しますから」

リオはそう言うと、地面に手を当て、精せい霊れい術じゆつで土を操作し、根切りして地じ盤ばんを安定させた。とはいえ、傍にいる美春達から見ると、何をしているのかはよくわからないが。

そうやって、家を設置する場所を確保すると――、

「《解放魔術デイスチヤージ》」

リオは『時空の蔵くら』を着用した左手を前にかざし、発動キーとなる呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。次の瞬しゆん間かん、眼前の空間が巨きよ大だいな渦うずのように捻ねじれていく。かと思えば、いつの間にか巨大な岩の家が現れ――、

「な、何これ……？」

亜紀が愕然と呟いた。美春と雅人も唖あ然ぜんとしており、立ち尽くしたまま岩の建築物を見上げている。リオはそんな美春達の反応に微笑ほほえむと――、

「見た目はただの岩ですが、内部が居住空間になっています。こちらへ」

そう言って、慣れた足取りで家の扉とびらへと歩いていく。それから、再びリオに招かれるまで、美春達はリオの後ろ姿と岩の家を呆然と見つめていた。

第四章　事情説明

リオに続いて岩の家の中に入ると、美み春はる達は揃そろって息を呑んだ。室内は魔道具の灯あかりによって明るく照らされており、開放感のある広々としたリビングダイニングが三人を迎むかえる。部屋の片かた隅すみには二階へと続く階段まであった。

「そこのソファに座すわってください」

リオはそう言って、美春達をリビングのソファに座るよう促うながす。そうしてから、自分だけいったんキッチンに行って、人数分の飲み物と濡れたおしぼりを用意して戻る。

美春達はそわそわとソファに座りながら、興味深そうに室内を見回していた。

「どうぞ、喉のどが渇かわいたでしょう？　おかわりもありますから、遠慮せず飲んでください」

リオが三人によく冷えたアイスティーの入った金属製のマグを差し出す。

「あ、ありがとうございます」

美春はひどく恐きよう縮しゆくした様子で礼を言った。ここに来るまでわずかな飲料水を頼たよりに、空気が乾かん燥そうした草原地帯を当てもなく歩き続けてきたのだ。そんな状態で水分補給の悩なやみが解消されたというのは大きい。一方で――、

「ありがとう、ハルト兄ちゃん！　すげえ喉が渇いていたんだ……おかわり！」

雅まさ人とは礼を言ってごくごくと喉を潤すと、目を輝かがやかせて早速おかわりを要求した。

「……あんた、遠慮なさすぎ」

亜あ紀きが呆あきれ顔がおで雅人に呟く。

「いいよ、そのくらいの勢いで飲んでくれた方が出した甲か斐いがあるから。でも、お腹なかが冷えるから、あまり一気飲みはしないように。なんなら温かいお茶もあるから」

リオは笑いながら言って、雅人のマグにアイスティーを注ついだ。

「すみません。愚ぐ弟ていが……。ありがたく頂きます」

亜紀はおずおずと頭を下げると、自身もマグに口をつけた。すると、やはり喉が渇いていたのか、すぐに中身を飲み干してしまう。

リオはすかさずマグにおかわりを注いでやった。亜紀は恥はずかしそうに頬ほおを赤らめ「ありがとうございます」と礼を言うと、今度は味わうようにゆっくりと飲み始める。

他方、美春は亜紀と雅人がつつがなく水分補給を行っていることを微笑ましそうに確かく認にんすると、自分もマグに口をつけた。

そうして、三人が水分補給を行い、一息ついたことを確認すると――、

「三人がどうしてあんな場所にいたのか、聞かせてもらってもいいですか？」

リオは真正面に座る美春を見み据すえて問いかけた。

「それが、私わたし達たちにもわからないんです。気がついたら草原の上に立っていて……」

三人で顔を見合わせると、美春が代表して答える。

「なるほど。つまり、ここがどこなのかも知らないと？」

「はい、わからないです。あの、ここはいったい……？」

「ユーフィリア大陸。シュトラール地方。ガルアーク王国とセントステラ王国の国境付近に広がる草原地帯……と聞いて、心当たりは？」

恐おそる恐る尋ねてきた美春に、リオは近きん隣りんの地名や国名を伝えた。

「き、聞き覚えがない地名と国名ばかりです。日本、ではないんですよね？」

美春は不安そうに表情を曇らせてから、一いち縷るの望みをかけて質問する。

「残念ながら」

リオは申し訳なさそうにかぶりを振った。

「じゃ、じゃあ、ここはどこなんですか？　ヨーロッパのどこかとか？」

美春の右みぎ隣どなりに座る亜紀が、焦じれたように尋ねる。

「……君は今日、様々な出来事を目まの当あたりにしたはずだ。それでもまだここが地球だと思っているのかい？」

「それは……。じゃ、じゃあ、私達はどこに来てしまったというんですか？　それに、貴方は何者なんですか？　どうして日本語が通じるんです？」

亜紀は現実と向き合うことを恐おそれているのか、不安そうに声を荒あららげて質問した。

「……少なくとも、ここは地球ではないよ。地名はさっき告げた通りだ。それと、俺おれが日本語を喋れるのは、元が日本人だったから、かな？」

リオは苦笑しながら、肩かたをすくめて答える。

「え……？」

あまりにもあっさりと告げられた事実に、亜紀達は呆あつ気けに取られてしまう。

（……三人は何も知らないんだ。この世界のことも、どうしてこんな世界に来てしまったのかも。九年前、前世の記き憶おくが宿った時の俺と同じだ。いや、それ以上に何もわかってはいないのか。少なくとも俺にはリオとしての自分がいた）

リオはいたたまれない想いで美春達を見つめた。

「あ、あの、元が日本人だったというのは、いったいどういう……？」

美春が恐る恐るリオに尋ねる。

「……そのままの意味です。前世……と言えばいいんでしょうか？　信じられないかもしれませんが、俺にはその記憶があります。かつて日本の大学生だった頃の記憶が」

と、リオはどこかバツが悪そうに視線を逸らして答えた。

「えっと……」

美春達は何と応じればいいのかわからず、言葉に詰まってしまう。

「とりあえず、俺が元日本人だと客観的に証明できるものは何もありませんが、日本語が喋れるのはそういう事情があるからだと考えていただけると助かります。それよりも今は三人に何が起きているのかを知りたいのでは？」

リオは曖あい昧まいに微笑み、さっさと話を逸らしてしまう。すると――、

「な、なあ、ハルト兄ちゃん。つまり、俺おれ達たちはファンタジーＲＰＧの世界に来たってことか？　剣と魔法の世界なんだろ、ここ？」

雅人がどこかうずうずした様子で質問した。

「その手のゲームは前世でやったことがないからわからないんだけど、イメージとしては近いと思うよ。ただ、ゲームと違ちがってリセットボタンはないけどね」

「もしかしなくとも、俺らってハルト兄ちゃんが来てなかったらかなりやばかった？」

リオが苦笑して答えると、雅人が冷ひや汗あせを流して尋ねる。

「……ああ、あのまま奴ど隷れいになっていたはずだ」

リオは硬かたい声で、端たん的てきに事実を伝えた。

「そ、そんな。奴隷って……」

亜紀が呆ぼう然ぜんと呟く。美春はいたたまれない面持ちを浮かべていたが、先ほどリオから奴隷の話を聞いていたおかげか、亜紀よりはショックが小さいようだ。一方で――、

「何だよ、どれいって？」

雅人が訝いぶかしそうに疑ぎ問もん符ふを浮かべた。

「あ、あんた。そんなことも知らないの？」

亜紀は呆れ顔で雅人を見やる。

「わ、わかんねえよ。国語は苦手なんだ。亜紀姉ちゃんは知っているのか？」

雅人がムッとして亜紀に尋ねると――、

「も、もちろんよ。奴隷っていうのはね。えっと……」

亜紀は奴隷という存在について説明を試みたが、言葉に詰まってしまった。用語の意味は何となく知っていても、言葉で上う手まく説明できないようだ。

美春も困り顔をしている。なので――、

「簡単に言うと、人ではなく物として扱われている人間のことだよ」

リオが言葉を挟はさんで説明することにした。

「……物として扱われる？」

いまいちイメージが湧わかないのか、雅人は首を傾かしげている。

「動物みたいに人間を売り買いの対象にするっていえばいいのかな。売られた人間は買った人間の所有物になるから、何でも言うことを聞かないといけなくなる」

「は、はあ!?　なんだよ、そんなのペットじゃん！　俺たちそんなのにされかかっていたのかよ!?　なんでそんなことするんだ!?」

雅人は流石さすがに意味を理解したのか、憤ふん慨がいして叫さけんだ。

「黒くろ髪かみが珍めずらしくて、容姿も良い。言葉は通じないけど、どこか育ちは良さそうだし、高く売れそうだ……とでも思われたんじゃないかな」

と、リオは生き真ま面じ目めに理由を推測して説明する。

「……そ、そんなの、買う奴やつも買う奴だぜ！　趣しゆ味みが悪い！　そんな奴らを相手にして何が楽しいんだよ、人形じゃあるまいし！」

一いつ瞬しゆん、雅人は息を呑んでから、上ずった声で言った。現代社会で育ってきた雅人にとって、奴隷という存在はそれ自体が道徳的に絶対悪なのだろう。

「まあ、買う理由は人それぞれだろうね。楽しいかどうかは関係なく、単純に労働力として便利だから買うって人もいるだろうから……」

リオは困り顔で語った。既すでに現代日本人として持ち合わせていた価値観を捨て去り、奴ど隷れい制せいを必要な社会制度の一つとして受け入れている自分と違って、目の前で奴隷制に憤いきどおっている雅人が無性に眩まぶしく見えてならなかったから。そして、同時に、美春達には今の自分のように擦すれ切った価値観を持って欲ほしくはないとも思った。

「何だよ、それ……」

雅人は納なつ得とくしきれず、かといって無意味にこの場で喚くことの愚かさを薄うす々うす悟っているのか、力なく項うな垂だれてしまう。

「……話を戻もどしましょうか。三人が地球ではないどこか異なる世界へ来てしまったということは、もう受け入れることができましたか？」

リオはやるせない思いで苦笑すると、真正面に座る美春を見据えた。

「……はい」

美春が深刻な面持ちで頷く。そうでなければ説明できない事こと柄がらばかりに出くわしているのだ。認めたくはないが、もはや認めざるをえない。

「当然だとは思いますが、地球には帰りたい……ですよね？」

リオは窺うように尋ねた。すると――、

「か、帰れるんですか!?」

亜紀が立ち上がり、勢いこんで質問する。

「落ち着いて。訊き方かたが悪かった。帰れるかどうかは俺にもわからないんだ。可能性はゼロじゃないと思うけど……」

リオは亜紀を静めて、申し訳なさそうにかぶりを振った。

「い、いえ。すみません。私の方こそ早とちりして……」

亜紀は決まり悪そうに謝罪する。

「三人がどうしてこの世界に来たのか、俺にはわかりません。でも、三人がこの世界に来た時に立っていたと思われる現場には、時空魔術を使ったと思われる痕こん跡せきがありました。俺が三人の存在に気づくことができたのも、時空魔術の痕跡を察知したからです。だから、三人は人じん為い的てきにこの世界に呼び出された可能性が多分にあります」

リオは現時点で把は握あくしている事実をそのまま美春達に伝えた。

「時空魔術……ですか？」

美春が聞きなれない言葉に疑問符を浮うかべる。

「はい。この世界には魔術と呼ばれる科学では説明できない技法が存在します。例えば俺が草原にこの家を出したのが、まさに時空魔術によるものです」

「あれが……」

「魔術を使うには術式を描えがいて、そこに魔ま力りよくを流し込む必要があるんですが、口で説明してもわかりにくいと思うので、今から実演します」

リオは説明しながら、テーブルに置いてあった筆記用具類から羽根ペンと紙を取り出だし、簡単な幾き何か学がく文様の術式を描き始めた。美春達は不思議そうにリオが描く術式を眺めている。そうして、ほんの数十秒で術式が完成し――、

「すごく基本的なものですが、これが術式です。これに魔力を流し込むと……」

リオは術式を描いた紙に手を当て、魔力を流し込んだ。すると、紙に描かれた術式が魔力たるオドを吸収し、マナへ干かん渉しようして世界の事象の改変が始まる。

直後、術式の上に直径数センチの小さな水球が現れた。水球は重力に従って落下すると、術式が描かれた紙をびっしょりと濡ぬらす。

「世界の事象が改変され、何もない場所に水が現れました。今のは初歩的な水の魔術ですが、無数に存在する術式を自在に組み合わせることで、火を操あやつったり、氷を作ったり、電気を生み出したりと、様々な事象を引き起こすことができます」

と、リオはとりあえず最小限の説明で、美春達に魔術のデモンストレーションを行った。美春達はギョッと目を見開いて水で濡れた紙を見つめている。すると――、

「す、すげえ！　すげえよ、ハルト兄ちゃん！　これが魔術か！」

雅人が真っ先に我に返り、目を輝かせて叫んだ。

「うっさいわね、そんな大きな声を出さないでよ」

美春を挟んで横に座る亜紀が、迷めい惑わくそうに苦言を呈ていする。

「だって、亜紀姉ちゃん、今の見たろ!?　何もない所から水が現れたんだ。魔術、これが魔術だぜ！」

雅人は亜紀のお咎とがめを受け流し、無む邪じや気きに喜びを露あらわにする。

「別に草原に家が現れたことに比べれば、そこまで驚おどろくほどのことじゃないし」

亜紀がツンとした顔で言う。美春はそんな二人を微笑ましそうに見つめていた。

「そう、亜紀ちゃんが言う通り、さっき俺が何もない場所から岩の家を取り出したことに比べれば大したことじゃない。それが時空魔術だ。時間や空間に干渉することがどれだけ困難かは、漠ばく然ぜんと想像できるだろう？」

「……はい。普ふ通つうにできっこないって思うくらいには」

リオに水を向けられると、亜紀は半信半疑な面持ちで頷うなずいた。

「その認にん識しきは魔術が普ふ及きゆうしているこの世界でも大して変わりはない。というか、時空魔術はまだ実用化の目め途どすら立っていない技法なんだ。まあ、時空魔術にも色々と種類と難易度の差はあるし、俺が使ってみせたように一部の例外はあるけどね」

と、リオは時空魔術の難易度をことさらに強調してみせる。そうすることで、美春達が時空魔術でこの世界に召しよう喚かんされた特異性を浮き彫ぼりにするのが狙ねらいだ。

「つまり、どういうことなんだ？　話が難しくてよくわかんなくなってきたんだけど」

雅人は悩ましげに首を捻ひねった。

「三人がこの世界に呼び出されたのはたぶん時空魔術によるものだけど、その時空魔術を再現して君達を地球に送り返すことは、少なくとも今のこの世界の魔術では限りなく不可能に近い……ってことかな？」

リオは苦笑して話を噛かみ砕くだく。

「まだよくわからないんだけど、要するにこの世界の人達でも扱えない魔術で俺達は呼び出されたってことか？　この世界に存在する魔術なのに？」

そんな雅人の疑問はもっともで、的確でもある。

「この世界には、千年以上前に神々をも巻き込んだ戦争で失われた魔術文明が存在するからね。その時代には現代よりも遥はるかに高度な魔術が数多く存在したんだ。三人をこの世界に呼び出した時空魔術は、当時の魔術によるものじゃないかと俺は思っている」

リオは率そつ直ちよくな雅人の疑問に感心しながら、回答を提示した。

「か、神々をも巻き込んだ戦争……。そうか、そういうことなら理解できるぞ」

雅人は何やら興奮した様子で得心する。

「……あんた、そういうの好きだもんね。単純で羨ましい」

亜紀はやれやれと嘆たん息そくし、尻しりすぼみにぼそりと呟いた。地球の常識ではとても信じられない話ばかりで、流石に脳が疲つかれてきたのかもしれない。

（そろそろ話をまとめた方がいいかな？　難しい話は追い追いすればいいだろうし）

案外、この中で最も順応性が高いのは、最年少の雅人かもしれない――と、リオは苦笑交じりに思った。そして――、

「とりあえず、三人がこの世界にやって来た原因と思われる話は以上です。現時点で明確な手がかりはありませんが、そこら辺を探さぐっていくことで三人が地球に帰るためのヒントは得られるかもしれません。現状、三人の方で何か気がかりな点はありますか？」

と、話をまとめにかかりながら、何か質問はないかと水を向けてみる。すると――、

「……あの、私達、この世界に来る直前まで、五人で一いつ緒しよに行動していたんです。他の二人が近くに現れた形けい跡せきとか、ありませんでしたか？」

亜紀がおずおずと質問を口にした。

「少なくとも近場にそういった魔力の乱れはないように思えたけど……、一緒にってことは、他の二人はある程度近くにいたわけだよね？」

リオが思案顔で訊きき返す。

「はい、一緒に下校するために合流して、そこで立ち話をしていたので」

「その時、何か異常は感じなかったかな？　時空魔術が発動したのなら、空間が捻ねじられたように見えたりするはずなんだけど」

「お兄ちゃん……兄と喋っていたんですけど、目の前で兄が歪ゆがんだように見えました」

亜紀は記憶を振り返るように、ゆっくりと答えた。

「お兄さんが……」

一瞬、リオは自分のことを言われた気がしてドキリとしたが、すぐに再婚相手の連れ子だろうと思い直す。すると――、

「あの、私は沙さ月つきさんという先せん輩ぱいとお話をしていたんですが、目の前で沙月さんが歪んだように見えました。錯さつ覚かくかもしれませんが、私達の方にも歪みが押おし寄よせてきたような」

美春もおずおずと自身が目もく撃げきした光景を話した。

「……亜紀ちゃんも美春さんと同じ？」

「は、はい。一瞬だったから、自信はあまりないですけど、お兄ちゃんを起点にした歪みが大きくなって、押し寄せてきたような？」

亜紀が首を傾げながら答える。

（通常、時空魔術は対象を起点に空間が歪む。二人の話だと沙月って人と、亜紀ちゃんのお兄さんを起点に別々の時空魔術が発動したようにも思えるな）

と、リオは二人の証言から即そく座ざに分ぶん析せきを行い――、

「美春さん達が目撃した通りなら、そのお二人も時空魔術でこの世界に呼び出されている可能性は非常に高いように思えます」

思った事実をそのまま美春達に伝えた。

「ほ、本当ですか!?」

亜紀はパッと表情を明るくして尋ねる。

「たぶんね。というより、そもそも呼び出された対象はその二人で、君達三人は巻き込まれただけのようにも思える。他の二人と離はなれ離れになったのは、二つの時空魔術が至近距離で干渉しあって、転移先の座標が滅め茶ちや苦く茶ちやになったから、とか」

リオは亜紀とは対照的に、表情を曇らせて答えた。

「で、でも、この世界のどこかにお兄ちゃんがいることは間ま違ちがいないんですよね？」

亜紀は縋すがるように自身が望む答えを追い求める。よほどその兄のことを慕したっているのだと窺える迫りようだ。まるで絶望の中に活路でも見み出いだしたかのような。

「……断言はできないけど、可能性は多分にあると思うよ」

リオは困り顔で答えを濁にごす。可能性としてはかなり高いと思っているが、使用された時空魔術がどんな代しろ物ものかわからない以上、下手なことは言えない。それに、亜紀はまだその可能性に思い至っていないようだが、仮にこの世界に呼び出されていたとしても、無事かどうかもわからないのだから。

とはいえ、徒いたずらに不安を煽あおるわけにもいかない。今は自分達の目先の問題に集中してもらって、それを解決する方が先だろう。だから――、

「まだ色々とわからないことだらけかもしれませんが、とりあえず今はこれからの生活のことを考えましょう。俺にできることがあれば可能な限り協力しますし、当面の衣食住も保証しますから、その間にこの世界の言葉や常識を学んでください」

と、リオは精せい一いつ杯ぱいの笑えみをたたえて、目の前に座る美春達に語りかけた。

「い、いいんですか？」

美春がリオの顔色を窺うように、おずおずと尋ねる。

現状、言葉も通じない美春達がこの世界で暮らしていくことは、どう甘あまく見積もっても不可能だ。生きていくためには、リオを頼らざるをえない。

本当はこの後、美春からお願いするつもりだったが、見知らぬ三人を養ってくれなどと、相当に図ずう々ずうしい申し出であることは重々承知していたので、どのように話を切りだすべきか、話の流れもあって言い出せずにいたのだ。

「はい。一つだけ守ってほしい条件があるんですが、それさえ遵じゆん守しゆしていただければ」

リオは美春達を警けい戒かいさせないよう、軽い調子で言った。

「条件、ですか？」

「あまり身構える必要はないんですが、前世の記憶を持つことも含ふくめ、俺は少し特異な存在でして。俺と一緒に暮らしている間に見聞きするであろう俺の非常識な側面を、俺の許可なく第三者に漏もらさないでほしいんです。例えばこの家のこととか。ただし、身の安全を害されそうな場合は情報を漏らしても構いません。どうでしょうか？」

「え、えっと、そんなことで、いいんですか？　三人も面めん倒どうを見ていただくのに」

リオが条件を提示すると、美春がやや呆気に取られて尋ねる。

それではリオの負担が大きすぎるだけで、美春達の負担は実質的に何もないようなものだ。美春達にとっては願ってもない申し出だし、リオに頼る以外に道はないが、あまりにも一方的な施ほどこしに、申し訳なさがじわじわと押し寄せてきた。

「ええ。条件を遵守していただくことを、誓ちかっていただけますか？」

「…………は、はい。誓います。私にできることは何でもしますし、このご恩はいつか必ず返しますので、どうか私達を保護してください。お願いします」

美春はいたく心苦しそうに言って、深々とリオに頭を下げた。

「お、お願いします」

隣となりで頭を下げる美春を見て、亜紀と雅人も揃って頭を下げる。

「じゃあ、決まりということで。頭を上げてください。そろそろお腹も減ってきたんじゃありませんか？　難しい話は追い追いしていくとして、食事にしましょう。今から用意するので、何かリクエストがあれば作りますよ？」

リオは重苦しい雰ふん囲い気きを嫌きらったのか、明るく振る舞まって言った。すると――、

「あ、あの、私も手伝います！　二人の好みは良く知っていますし、一応、料理は得意なので、これから先の料理も任せていただけたらと！」

美春がすかさず手伝いを申し出る。

「じゃあ、お願いしてもいいですか？」

「はい、頑がん張ばりますね！」

リオが恐る恐るお願いすると、美春はギュッと両の手を握にぎりしめて意い気き込ごんだ。

「あ、じゃあ、私も手伝います！」

亜紀が慌あわてて自分もと手伝いを申し出る。すると――、

「や、止やめとけよ、亜紀姉ちゃん。この前ハンバーグを炭にしたばかりだろ？」

雅人が慌てて亜紀を制止した。

「う、うるさいわね！　あれは偶たま々たまよ。お兄ちゃんは美味おいしいって言ってくれたし」

亜紀はムッと唇くちびるを尖とがらせて反論する。

「いや、兄貴のあれはどう考えてもお世辞だから」

雅人は顔を引きつらせて断言した。美春が亜紀を積極的に擁よう護ごしないあたり、もしかすると本当に亜紀は料理下手なのかもしれない。

「四人分の料理を作るだけだから、俺と美春さんだけで大だい丈じよう夫ぶだよ。キッチンの使い方も説明しながら作るし、二人は先にお風ふ呂ろに入るといい」

リオはわーわーと口論になりかけた二人を宥なだめるように提案した。

「お風呂もあるんですね、この家」

亜紀が感心して目をみはる。一時は野宿すら覚かく悟ごしたのだから、お風呂に入れるというのは年とし頃ごろの少女にとっては非常に嬉うれしいことだ。

「最初に魔道具……アーティファクトともいうんだけど、お風呂場にあるそれの使い方を説明するから、みんなで浴場に行こうか」

そうして、一同は一ひと先まず風呂場へ移動することになった。

「どうぞ」

と、リオが脱だつ衣い所じよから浴場に繋つながる扉を開けて、美春達に中へ入るよう促す。

「失礼します」

美春達はおずおずと浴場の中へと入った。

「すごっ……」

亜紀が規格外な設備に対する驚きと呆れの念から思わず呟つぶやく。

元日本人であるというリオの遊び心なのか、脱衣所の扉には暖の簾れんがかけられていて、まるで温泉にでも来たような錯覚を抱く。そして実際に浴場の中に入ってみると、まさしくそこは温泉といって差さし支つかえのない施し設せつだった。脱衣所も広かったが、浴場内も広い。

室内の半分以上はタイル状に加工された石の洗い場が占せん有ゆうしているが、残りの面積を占せん領りようする岩風呂も見事で、何人もの大人が同時に浸つかれそうなほど広々としている。

また、岩いわ肌はだに設置された魔道具の吐と湯ゆ口ぐちからは常に新しん鮮せんなお湯が供給されており、岩風呂の中に設置された魔道具のおかげで、定期的に手入れをする以外はわざわざお湯を入いれ替かえて小まめに掃そう除じを行う必要もない。岩風呂内のお湯は透すき通とおるようで、白い湯気を上げながらなみなみと揺ゆれていた。

「髪と身体からだを洗う時は、洗い場にいくつか設置されているこの丸岩に触ふれてください。触れた時間に応じて魔力を吸い上げて、そこの吐湯口からお湯が出てきますから。右の丸岩は高い位置の吐湯口に、左の丸岩は低い位置の吐湯口に連動しています」

と、リオは洗い場の壁かべに近寄って、設置された魔道具を示しながら語った。パッと見た感じ、三人の身体から少なくない量の魔力が溢あふれているから、使用に問題はないはずだ。

「さ、触さわってみてもいい？」

雅人が興きよう味み津しん々しんな様子で質問した。

「いいよ。結構お湯が出るから気をつけて」

リオが許可を出すと、雅人は意い気き揚よう々ようと術式が刻まれた左の丸岩に触れた。直後、低い位置にあった吐湯口からどばどばとお湯が溢れ出でる。

「すげえ！　面おも白しろい！」

雅人はきゃっきゃと無邪気にはしゃいだ。

「石せつ鹸けんは四種類あって、そこの金属製の容器に入っています。右からシャンプー、トリートメント、洗顔料、ボディソープですね。タオルは脱衣所の棚たなに置いてあるのを一人ずつ自由に取り出して使ってください」

「は、はい」

美春と亜紀はおずおずと頷いた。あまりにも充じゆう実じつした浴場施設に、戸と惑まどわずにはいられないといったところか。すると――、

「それじゃあ、お風呂の使い方はこんなところだけど、どっちから先に入る？」

リオが尋ねた。

亜紀と雅人は顔を見合わせると――、

「私が先に入りたいです！」

「俺が先に入る！」

二人揃って、綺き麗れいに言葉を重ねた。

◇　◇　◇

その後、激しいジャンケン戦争の末、亜紀が先にお風呂に入ることが決まった。雅人には家の中を好きなように探検してもらうことで、無ぶ聊りようを慰なぐさめてもらうことになる。

リオはその間に美春と協力して、二人で夕食の準備にとりかかることにした。美春は制服の上からリオに借りたエプロンを着けており、家庭的で実に可愛かわいらしい。

すると、リオはなんだか柄がらにもなく緊きん張ちようしてしまい――、

「それじゃあ、作りましょうか」

ぎこちない笑えみをたたえて、美春に語りかけた。調理器具の配置、調味料の保管場所、食材の冷蔵庫、火や水を出す魔ま道どう具ぐの使い方などは既に説明してある。また、メニューも和食中心にということで決定済みだ。

「はい。じゃあ、私がお味み噌そ汁しるときんぴらごぼう、それと煮に物ものを作りますね」

美春は屈くつ託たくのない笑顔で頷くと、味噌汁から作ることにしたのか、行動を開始した。その動きに迷いはなく、料理に慣れていることがよく窺うかがえる。

（……本当に料理が得意なんだな）

リオはお米を炊たく準備をしながら、感心したように美春の動きに見み惚とれていた。すぐ目の前に自分の知らない美春がいて、なんだかすごく新鮮な感覚を抱いだく。すると――、

「あ、あの、何か不ふ手て際ぎわとかありますか？」

美春はリオの視線に気づいたのか、おずおずと尋たずねた。

「い、いえ、すみません。料理がお上手だなと思いまして」

リオはビクリと身体を震ふるわせ、バツが悪そうに答える。

「あはは、ありがとうございます。お母さんのおかげなんです。小さい頃からたくさん料理を教えてもらったので」

美春は気き恥はずかしそうにはにかんだが、そうしている間も作業の手は止めていない。

「お母さんから……、そうなんですね」

リオは――いや、天あま川かわ春はる人とだった自分は、美春が彼かの女じよの母から料理を習っていたなんて知らない。おそらく春人と離はなれ離れになった後に習い始めたのだろう。

「ハルトさんはよく料理をされるんですか？」

美春がリオに水を向ける。

「そうですね。一人で旅をしているので、嗜たしなむ程度には」

「私、実は男の人が作る手料理を食べたことなくて、楽しみです」

リオがひょいと肩をすくめて答えると、美春がどこかこそばゆそうに微笑む。

「……代かわり映ばえしない料理だと思いますが、頑張ります」

少し、いや、結構やる気が出たリオだった。いつまでも浮かれてはいられないと、気持ちを入れ替える。

それから、二人は不思議とお互いがお互いの邪じや魔まにならず、息を合わせて効率的に調理を行っていく。お互いの料理の腕うでを褒ほめて謙けん遜そんし合ったり、味見をして感想を言い合ったり、和なごやかな時間が流れた。

◇　◇　◇

リオと美春が料理を始めた頃、亜紀は岩風呂の湯船に身体を沈しずめながら、ぼんやりと天てん井じようを仰あおいでいた。そうして、今日一日の間に起きた様々な出来事を振ふり返かえる。

今日は驚くことばかりだ。地球ではない世界へやって来たと思えば、遭そう難なんしかけて、ようやく見つけた見知らぬ相手とは言葉が通じなくて、奴隷にされかかって、だけどすぐに別の見知らぬ相手に助けてもらって、はたまたその人に面倒を見てもらうことになって、こうしてのんびりと湯船に浸からせてもらっている。

（本当ハルトさんには頭が上がらないなあ……。ハルトさん、はると、春人……）

亜紀は脳のう裏りにハルト――リオの顔を思おもい浮かべながら、次し第だいに苦い思い出として存在する別の誰だれかを連想していった。そして、苦虫を噛み潰つぶしたような表情を浮かべる。

（むう……。ハルトさんはアイツとは違うのに、アイツの存在がちらつく）

アイツとは天川春人。かつて亜紀の兄だった人物のことである。

亜紀は天川春人という人間が大だい嫌きらいだ。理り屈くつではなく、感情で嫌っている。春人はあの男――春人の父と一緒に、母と自分を見捨ててどこかへ行ってしまったから。約束を守ってくれなかった嘘つきだから。

一方で、亜紀は母のことが大好きだ。心の底から大好きだ。母は亜紀のことを大切に育ててくれたから。離り婚こん後ご、本当はすごく苦しんでいたのに、亜紀の前では決して弱い姿を見せず、無む償しようの愛を注いでくれたから。

両親が離婚した当時、亜紀はまだ四歳さいになる前だった。

当時の記憶はぼんやりとしているが、離婚するまでの暮らしはとても幸せだったと覚えている。今となっては認めがたいが、当時の亜紀はあの家族が大好きだったから。

特に兄のことは大好きで、当時の亜紀はまさしくお兄ちゃん子だった。そして、隣の家に住む美春のことも同じくらい慕っていたお姉ちゃん子だった。

というのも、当時の天川家は両親が共働きだったため、美春の家で預かってもらうことが多く、亜紀は春人と美春の二人に面倒を見てもらうのが常だったから。

亜紀は常に二人の傍そばに居たのだ。だからこそ、最もよく知っていた。春人と美春がとても仲良しで、本当にお似合いの二人だった、と。

当時、仲が良すぎて二人だけの空間を築くことが頻ひん繁ぱんにあった春人と美春だが、亜紀にとっては理想の兄と姉だった。二人が仲良くしていると、亜紀まで幸せになれて、そんな二人に可愛がってもらえることが何よりも嬉しくて、最高に幸せな時間だったから。

そう、二人に甘えられるのは、亜紀だけの特権だったのだ。亜紀だけが二人の特別な空間に無条件で入ることを許されていた。亜紀だけが特別な二人から特別扱あつかいしてもらえていた。その事実が何よりも特別に思えて――、本当に嬉しかった。

だから、亜紀はいつまでも三人で一緒にいようねと、春人と美春にお願いした。すると、二人は大きくなっても亜紀の傍にいてくれると誓ってくれた。春人は美春だけでなく、亜紀のことも守ってくれると、約束してくれた。なのに、手のひらを返したように、春人はかつて父だった男と一緒にどこかへ行ってしまった。

「嘘つき」

と、思わず呟いた亜紀の声が、吐湯口から湧き出るお湯の音に交ざってこだまする。今この時も約束を守ってくれているのは、大好きな美春だけだ。美春だけはずっと変わらずに亜紀の傍にいてくれた。亜紀のことを今でも妹のように大切にしてくれている。

（忘れよう、あんな奴のこと。もうずっと忘れていたのに……）

亜紀は名状しがたい複雑な思いでひどく顔をしかめた。そして、強くかぶりを振る。

これまでに家の中で春人達たちの話題が出たことはなかった。だから、亜紀が春人達に対して抱いている嫌けん悪お感かんを家族の前で表に出したことはない。母の再さい婚こん相手の義父はともかく、義ぎ兄けいの貴たか久ひさや義ぎ弟ていの雅人はそもそも春人の名前すら知らないだろう。

ただ、唯ゆい一いつ、美春だけは、亜紀が春人に対して抱いている嫌悪感を知っている。かつて亜紀は美春の前で怒おこってしまったことがあるから。

あんな奴の話なんかしないで、と。

亜紀は母が女手一つで育ててくれていたことを知っていたから、密ひそかに春人達のことでひどく苦しんでいたことを知っていたから、深夜に一人で泣いていることを知っていたから、許せなかったのだ。いつの間にか大嫌いになっていたのだ。

だから、もう何年も前のことだろうか。ある日、思い出したように春人のことを口にした美春に、亜紀は拒きよ絶ぜつ反応を示すことになる。その時、美春は悲しそうに謝あやまった。「ごめんね」と。それ以降、美春が春人のことを話題に出したことは一度もない。

そして、今日、ハルトという名を聞いて、思わず春人のことを連想し、亜紀がハルト達の前で変な態度をとってしまった時、美春はまるで亜紀の気持ちを見み透すかしたように名前を呼んできた。亜紀が春人のことで怒いかりを露にした日以降も、相変わらずに仲良く接してくれてきた美春だが、いったい今はどんな気持ちを抱いているのだろうかと、亜紀はふと思ってしまった。

（ああ、もう！　思い出したくも、考えたくもないのに！）

無かったことにしたい過去ほど、一度思い出すことで、とめどなく記憶が溢れてくるものだ。じゃばん――と、亜紀は忸じく怩じたる思いで、湯船の中で身み悶もだえた。そして――、

（別のことを考えよう。そうだよ、お兄ちゃん。お兄ちゃんのこと。それに、沙月さん）

天川春人ではない兄の千せん堂どう貴たか久ひさと、美春と貴久の共通の先輩である皇すめらぎ沙さ月つきという少女のことを考えようと、亜紀は勢いよく首を左右に振る。

千堂貴久は亜紀の母の再婚相手の連れ子で、雅人の実の兄だ。年ねん齢れいは今年で十六歳になり、美春とは同い年である。亜紀を介かいして美春と知り合い一ひと目め惚ぼれして、以来、美春のことを一いち途ずに想おもっている。少し頼たよりないところはあるが、気さくで優やさしく、文武両道で、容姿も格好良く女子からの人気も高い。母が再婚して出会ってからまだ数年しかたっていないが、もはや亜紀にとっても自じ慢まんの兄だ。

一方、皇沙月は美春と貴久の中学時代の一つ上の先輩で、沙月が生徒会長を務めていた際の生徒会メンバーとして親しくなるに至った人物だ。美春と貴久が進学した高校に入学しており、この世界に来る直前に高校の入学式で再会したばかりだが、亜紀とも面識はあったりする。ちなみに、有名な企き業ぎようの社長令れい嬢じようで、カリスマ性があり、亜紀は沙月に対して隙すきのない完かん璧ぺき超ちよう人じんというイメージを抱いて密かに憧あこがれていた。

「お兄ちゃん、沙月さん……。二人とも、大だい丈じよう夫ぶかな」

と、亜紀は不安そうに呟く。二人とも自分や雅人なんかよりずっとしっかりした人物だが、自分達がこの世界で体験した出来事を振り返ると、無む性しように心配になってくる。特に兄の貴久は抜ぬけている部分があるからなおさらに。

冷静になって考えると、ひょっとしたら自分達のような目に遭あっているのではないか、などという最悪のイメージが脳裏をよぎり、不安がとめどなく押し寄せてくる。

しかし、だからといって自分にできることなど何もない。ハルトがいなければこの世界で生きていくことすらできない身の上なのだから、徒に騒さわぐわけにもいかない。その程度の分別は、亜紀もわきまえていた。

「今の私にできることは、少しでも早くこの世界で生きていけるように、色んなことを学ぶことだけだよね。それで帰るんだ、みんな一緒に。お母さんとお父さんがいる地球へ」

ただ現実から目を背そむけているだけかもしれないが、逃にげだすよりはマシなはずだ。亜紀は自分にそう言い聞かせて、希望を捨てないことを再さい確かく認にんした。そして――、

（……ハルトさんは地球に戻ろうとか、思ったりしないのかな？　前世は大学生、とか言っていたけど、生まれ変わりっていうのかな？　そんなの、本当にあるんだ……）

これから先、面倒を見てくれる後見人のことを考える。

どこか儚はかないというか、謎なぞが多くて得体の知れない面はあるが、決して悪い人ではないように思えた。むしろ善人すぎるくらいに善人だろう。

性格は落ち着いていて紳しん士し的てきだし、顔立ちは綺麗なくらいに整っているし、凄すごく頼りになるし、パッと接した感じだと非の打ちどころがない。すると、そこで――、

（あ……そろそろ出た方がいいかも）

亜紀はふと眩暈めまいを感じて、自分がいつの間にかのぼせていたことに気づいた。気持ち良すぎてつい長湯してしまったというのもあるが、あれこれ考えすぎたのも大きい。

ゆっくりと立ち上がると、岩肌に手を触れてふらつく身体を支える。そうして眩暈が治まってきたところで、亜紀はのろのろと脱衣所へ向かった。

脱衣所のひんやりとした空気が気持ちいい。同じ下着を着回すことは甚はなはだ不本意だが、あいにくと替えの下着はないので、我が慢まんして子供っぽいショーツを穿はく。ブラは発育の関係で持っていないので、同じく子供っぽいキャミソールを着用した。

「むう……。もう少し、こう、美春お姉ちゃんみたいに」

亜紀は唸うなりながら起き伏ふくのない自分の身体を触る。スレンダーながら女性らしい美春のような身体つきに憧れるお年ごろなのだ。

そうして着き替がえを終えると、リビングへと戻る。

何やら美味おいしそうな香かおりが漂ただよっていて、恐おそる恐るキッチンを覗のぞきこむと、リオと美春が仲なか睦むつまじく夕食を作っていた。

「………………」

亜紀は二人に声をかけようとしたが、何な故ぜか言葉が出てこない。妙みようなデジャヴを感じて、ぼんやりと二人の姿を見つめていた。

だが、首を左右に振ることで、その既き視し感かんを追おい払はらう。すると――、

「亜紀ちゃん、出てきたんだ。疲れは取れたかな？」

リオが亜紀に気づいて、気さくに声をかけてきた。

「あ、はい。すごく良いお湯でした。お先にありがとうございます」

亜紀はおずおずと頭を下げる。

「それは良かった。じゃあ、雅人君にも入るように伝えてくれるかな？　たぶん家のどこかを探検しているから」

「た、探検……。わかりました」

雅人は子供だなあと、亜紀は呆あきれがちに頷いた。

「それと、そこの箱の中に冷えた飲み物が入っているから、自由に飲んでいいよ。入れ物はそこの棚に入っているのをどれでも使っていいから」

「あ、ありがとうございます。何から何まで、本当に……」

亜紀はぺこぺこと頭を下げる。本当に至いたれり尽つくせりだ。

それから、雅人を捜さがして風呂に入るように伝えると、亜紀はリビングのソファに座すわってアイスティーを飲み始めた。

（良い香かおりだなあ）

アイスティーのトロピカルな香りと、ひんやりとした金属製のマグの感かん触しよくを楽しみながら、亜紀はぼんやりとキッチンの様子を窺う。

そこでは、リオと美春が何やらお話をしながら料理を作っている。二人だけの空間が出来上がっていた。なんだか妙に立ち入りづらい。

（何だろう、この感じ……）

亜紀はやはり妙な既視感を覚えていた。

だが、既視感の正体はわからず、名状しがたい歯がゆさを抱く。仲睦まじい二人を見ていると、チクリと胸が痛んだ気がした。

亜紀は知らない。約束を破ったと、心の底で理り不ふ尽じんに憎にくんでいる相手が、自分の窮きゆう地ちを救ってくれた人物だと。かつて天川春人として生きた記き憶おくを持つリオが、これまでにどのような人生を歩んで、今どのような思いを抱いて、この瞬しゆん間かんを生きているのかを。

いや、亜紀だけではなく、この家にいる本人以外の誰もが、知りはしない。

運命は、残ざん酷こくだ。

◇　◇　◇

その後、雅人が風呂から出てきて、ちょうど夕食も出来上がると――、

「夕食の準備が出来たよ。二人ともこっちへおいで」

リオが亜紀と雅人をダイニングテーブルへと誘さそった。

テーブルの上にはご飯と味噌汁と、からあげ、煮物、きんぴらごぼう、おひたし、サラダと、色とりどりの料理が並んでいる。

「……和食？」

亜紀はテーブルの上に並ぶ料理を見ると固まった。まさか地球ではない世界で和食が食べられるとは思ってもいなかったのだ。

「うお、すげぇ美味うまそう！」

雅人は亜紀とは打って変わって、疑問に思った様子もなく目を輝かがやかせている。

「食べようか。好きな席に座っていいよ」

リオに促うながされ、一同は思い思いの席に座っていく。結果、リオが美春の隣に座り、雅人が亜紀の隣に座って、四人で向かい合うことになった。そして――、

「いただきます」

と、一同は自然に声を揃そろえて、食事を開始する。

「んめぇ～！　これ、美春姉ちゃんが作ったの？」

雅人は迷わずからあげに箸はしを伸のばした。ほくほくと湯気を立てる鶏とり肉にくのからあげが、ジュワッと口の中で弾はじけて肉にく汁じゆうを放出すると、雅人は幸せそうに破顔する。

「ううん、ハルトさんが作ったんだよ」

「へえ、ハルト兄ちゃんすげえなあ。こっちの煮物も美味いぞ」

美春がかぶりを振って説明すると、雅人は感心して唸った。

「煮物は美春さんが作ったんだ。短時間で作ったのに味が染み込んでいて、すごく美味しいですよ、美春さん」

リオが隣に座る美春を褒め称たたえる。何気にこれが生まれて初めて食べる美春の手料理だが、リオは美春が作った料理に迷わず真っ先に箸を伸ばしていた。

「ありがとうございます」

美春がこそばゆそうにはにかむ。

食しよく卓たくには終始、穏おだやかな空気が流れていた。

◇　◇　◇

亜紀と雅人は精神的に疲れきっていたのか、食事を終えて間もなくすると、緊張の糸が切れたように強い睡すい魔まに襲おそわれた。美春と一緒に夕食の後片づけをしていたリオだが、先に二人を寝しん室しつに案内して眠ねむらせてやる。

その後、リオはすぐに後片づけに戻もどり、自分の順番は後で構わないと恐きよう縮しゆくする美春をなんとか先に風呂に入らせると、静けさが戻ったリビングのソファに腰こしを下ろした。温かいお茶を飲んで一息つきながら、今日の出来事をぼんやりと振り返る。

（静か……だな。こうも静かだと、今日の出来事がすべて夢のように思えてくる）

そう、まるで夢のような出来事だった。前世で大好きだった少女が、生き別れになった妹と一緒に目の前に現れたのだから。

だが、断じて夢などではない。リオは確かに出会った。こんな世界で。あれほど再会することを望んだ美春と。そして、春人の妹だった亜紀と。その事実は確かな現実として存在し、今の状じよう況きようへと繋がっている。脱衣所の扉とびらをくぐった先の浴場では、あれだけ大好きだった少女がたった一人でお風呂に入っていて――、

（信用……されているのか。それとも単に無防備なだけなのか）

リオは思わず苦く笑しようした。

言葉が通じないならず者の男達に捕つかまり、奴ど隷れいにされかかったのだ。リオに美春を襲う気など一いつ切さいないが、美春からしたらそんなことはわからない。リオに対して警戒を露あらわにしている様子はないが、心の中では不安に思っているかもしれない。

（どっちにしろ、ただでさえよく知りもしない世界に訳もわからず来てしまったんだ。ストレスで情じよう緒ちよ不安定になってもおかしくはない。リラックスできる環かん境きようを用意して、心に負担をかけないようにしないと……）

リオはいたたまれない面おも持もちを浮うかべると、悩なやましそうに右手で顔を覆おおった。ふとした拍ひよう子しに過去――前世のことを思いだしたからだ。

（……俺おれは打ち明けるべきなんだろうか。みーちゃん達に、天川春人の記憶があると）

と、リオは自らに問いかける。

言ったところで美春達が混乱するのは目に見えているが、そもそもリオは言いたいと思っているのだろうか、それとも、言いたくないのか。

もう天川春人は死んだ人間だ。だからこそ、美春を好きだという強い未練を感じながらも、リオは前世の自分と折り合いをつけることができている。いや、できてきた。

だが、今になって美春はリオの目の前に現れた。最後に春人が見た姿のままで。

正直、一いつ瞬しゆんでも強い衝しよう動どうに駆かられたことは否定できない。もしかしたら、天川春人が無む為いに過ごした青春をやり直すことができるのではないか、と。

そして、こうして美春と出会えたことに喜びを感じ、短い時間とはいえ一いつ緒しよに過ごしたことで楽しく思っている自分も確かにいる。

しかし、同時に息苦しさも覚えていた。リオはもう引き返すことができない人間だから。引き返してはいけない人間だと思っているから。

決別したのだ。両親の故郷で、辛つらい現実から逃げていたかつての弱い自分と。決めたのだ。時には自分の手を汚よごすことも厭いとわないと。生きているかどうかもわからない人間をあてもなく捜さがして、相手が生きているのなら殺すと。

リオはもう変わってしまった。天川春人の甘さはもうない。天川春人だったのかどうかすらわからない。記憶という曖あい昧まいな根こん拠きよ以外に証明する手段はないから。

今日、生まれて初めて人も殺したばかりだ。今この時も、人を殺した手の感触と死体の温ぬくもりが妙に残っているのに、さして罪悪感は抱いていない。死んでもいい人間だと思って殺したからだろう。

なのに、そんな自分が今さら都合よく、美春達に何を打ち明けるというのか。天川春人の記憶があると告げて、いきなり好きだとでも告白するつもりか。

もし美春に好きな相手がいて、拒絶されたらどうなる。いや、下手をすれば美春達が置かれている今の状況を盾たてに取って、結論を迫せまっているようにすら受け取られかねない。

（駄だ目めだ。今言ったところで、みーちゃ……いや、美春さん達を困らせるだけだ。負担をかけないようにしようと決めたばかりなのに、こんな当たり前のことに気づくのにこれだけ長考しているんだから、まだ冷静になりきれていないな、俺は……）

リオは忸怩たる思いで嘆たん息そくした。

天川春人が死ぬ何年も前に失しつ踪そうしたはずの美春が、どうして高校生のままこの世界に現れたのか、理由はさっぱりわからない。というより、かなり混乱している。

だが、今の自分にできて、今後の自分が最優先でなすべきことはわかる。美春達を守らなければならない。それだけは確かだ。

（言葉を教えて、常識を教えて……しばらくは美春さん達に付きっきりで世話をすることになるな。セリア先生に会いに行くのは、先延ばしにせざるをえないか）

しばらく様子を見ようと思ったリオだった。

すると、脱衣所の扉が開く音がリビングに響ひびき渡わたる。リオが脱衣所の扉に視線を向けると、そこには風呂上がりの美春が立っていた。

美春は丁てい寧ねいな手つきでそっと扉を閉めると、きょろきょろとリビングを見回した。相変わらず制服姿だが、風呂上がりだからか、妙に色っぽい。

美春はソファに座るリオを発見すると――、

「あ、ハルトさん。すごく良いお湯でした。先に頂いてすみません」

ぱたぱたと小気味よい足取りで近づき、リオに頭を下げた。

漆うるしのようにツヤのある美春の長い黒くろ髪かみが揺れて、石鹸の香りがふわりとリオの鼻び孔こうをくすぐる。リオはドキリと心臓が高鳴るのを感じたが――、

「いえ、気にしないでください。それより少しお話があるんですが、いいですか？」

気の迷いだと言わんばかりにかぶりを振って、話を切りだした。

「はい。私もハルトさんとお話がしたかったので……」

美春がおずおずと頷うなずく。

「じゃあ、どうぞ」

リオは空いているマグにアイスティーを注ついで、美春に差し出した。

「どうも……。美味しいです」

美春は風呂に入って喉のどが渇かわいていたのか、そっとマグに口をつけると、嬉しそうに微笑ほほえむ。リオはすぐに美春のマグにアイスティーを注ぎ足たすと――、

「明日、買い物に行きませんか？」

と、語りかけた。

「買い物……ですか？」

美春はきょとんと首を傾かしげる。

「はい。身の回りの品を揃えた方がいいかなと思いまして。その、いつまでも制服というわけにもいきませんし……」

と、リオが少し言い出しにくそうに告げると――、

「です、よね。あ……。や、やっぱり臭においますか!?　その、あ、汗あせ臭くさかったりとか」

美春は気き不ま味ずそうに頷くと、ハッと表情を改めて、恥はずかしそうに尋ねた。

思い返せば料理中や食事中など、ずっとこの格好でリオの傍にいたのだ。今日はひたすら制服姿で歩き回ったし、もしかすると汗の臭いが染しみこんでいるかもしれないと、焦あせって制服の臭いを確認する。

「そ、そんなことは！　すごく良い匂においです！　ずっと嗅かいでいたいというか」

リオは泡あわを食ってかぶりを振った。否定しようと慌てすぎて、変な意味に取られかねない発言までしてしまう。すると、美春はやや面めん食くらったようだが――、

「へ……？　あ、えっと、あ、ありがとう……ございます？」

発言の意味を生き真ま面じ目めに善意に解かい釈しやくしたのか、首を傾げながら礼を言った。

「あ、へ、変な意味ではないですよ！　変な臭いではないということで。すみません！」

リオは遅おくれて誤解を与あたえかねない発言をしたと気づき、慌てて訂てい正せいする。

「は、はい。わかっています。こ、こちらこそ、すみません」

リオに頭を下げられると、美春も恐縮した様子でぺこぺこと頭を下げた。

それから、なんだか妙な空気になってしまったと、二人はしばし気恥ずかしそうな面持ちを浮かべる。互いに視線を逸そらし、どこか申し訳なさそうだ。

そうして、お互いにとって気不味い沈ちん黙もくが数秒流れると――、

「……それで、全員揃ってだと少し移動が大変なので、明日はとりあえず美春さんを代表として都市にお連れしてもいいですか？　他の二人には留守番していただくことになってしまいますが……」

リオがやや上ずった声で言って、脱だつ線せんした話を戻した。

「は、はい。大丈夫です」

美春がこくこくと頷く。言葉も通じない三人でぞろぞろと都市に行ったところで、リオに負担を強しいるだけだろうとわかっているからだ。

「じゃあ、朝食を食べたら、午前中に行っちゃいますんで、必要な物をリストアップしといてください。お金の心配はしないでいいので、必要だと感じた物はすべて」

と、リオは美春が遠えん慮りよしないで済むように言ってみせた。

だが、美春は申し訳なさそうに顔を曇くもらせると――、

「あの、私達、お金になるような物は持っていないんですが、こうしてお世話になっているご恩はいつか必ずお返しするので、よろしくお願いします。雑用とか、私にできることがあったら何でもしますので言ってください」

そう言って、深々とリオに頭を下げた。

「いえ、別にそれほど恩に感じてもらう必要はないんですが……」

リオは困り顔でぽりぽりと頭を掻かく。確かに立場を逆にして考えると美春の気持ちは良く理解できるのだが、複雑な心境である。

「そういうわけにはいきません」

美春はきっぱりとかぶりを振った。中々に律りち儀ぎで真ま面じ目めな性格をしているようだ。

「……わかりました。では、ある程度、家事などお任せするので、その労働と相そう殺さいしてください。働きに応じてお給料もお支し払はらいするので」

「本当にありがとうございます。頑がん張ばりますね」

リオが微び苦く笑しようして頷くと、美春はやはり申し訳なさそうな面持ちを浮かべた。

「ええ、お願いします。それと、美春さんにお渡しする物があります。これを……」

リオはそう言って、ぎっしりと金貨が詰つまった小こ袋ぶくろを取り出す。

「あの……、これは？」

袋の隙すき間まから金貨の輝きが覗き、美春がおずおずと尋ねる。

「美春さん達を拉ら致ちしようとした奴隷商人から受け取った慰い謝しや料りようです」

「これって金貨、ですよね？　すごく価値のあるものなんじゃ……」

「まあ、それなり以上には。でも、美春さん達は一生を台無しにされそうになったんです。それが慰謝料として多すぎるということは決してありません。持っていてあまり嬉うれしいお金ではないかもしれませんが、いつかの備えとして蓄たくわえておいてください」

と、リオは美春に言い聞かせるよう、ゆっくりと語った。

「…………このお金はハルトさんが受け取ってくれませんか？　私達は助けてもらっただけなので、受け取れません」

美春はやや間を置いて考えると、大金に対する未練を微み塵じんも感じさせずに告げる。

「いやいや、慰謝料なんですから、被ひ害がい者しやが受け取らないと。そういうものですから」

リオはやや面食らってかぶりを振った。

「でも、ハルトさんには助けてもらってばかりですし、私達じゃ持っていても当面は使い道もないので……、ハルトさんに受け取ってもらえると助かるといいますか」

と、美春は主張する。どうやら貰もらえる物を貰っておく、のではなく、しっかりと筋を通したいようだ。なかなか譲ゆずりそうにない意志が伝わってきた。

「……では、明日の買い物や、今後、美春さん達が必要な生活物資を購こう入にゆうする時は、このお金を使うということにしましょう」

本当はリオが融ゆう通ずうするつもりだったが、リオは妥だ協きよう点てんを提示してみせる。

「でもそれじゃ、やっぱり私達のお金になってしまうんじゃ……？」

「それでいいんです。このお金は美春さん達が受け取るべき慰謝料なんですから」

リオはきっぱりと断言した。

「……よろしいんでしょうか、本当に？」

美春が自信なさげに尋ねると――、

「よろしいです」

リオは少しふざけて言ってみせた。

すると、美春は瞠どう目もくして――、

「はい。ありがとうございます、ハルトさん」

くすりと笑って、今日、何度目になるかわからないお礼の言葉を、リオに言った。

第五章　こんな世界で出会えた君は？

そして、翌朝。

天井付近にある小さな天窓から爽さわやかな朝の陽ひざしが差し込こみ、リオは自室のベッドでぼんやりと目を覚ました。うっすらと目を開くと、天井が視界に映る。

エルダードワーフのドミニクがリオのためにと造った特製のベッドは、一人で寝ねるにはありえないくらいに大きいが、寝心地はこの上なく快適だ。

いささか予想外の事態が生じたとはいえ、昨晩もぐっすりと眠ることができ、今日も素す晴ばらしい目覚めを迎むかえることができた。

（美み春はるさん達がいるんだ。朝ご飯を作らないと……）

リオは寝ぼけた頭でそう思って、のろのろとした手つきで毛布と上うわ掛がけの布ふ団とんをめくろうとする。すると――、

（……ん？）

むにゅ、と柔やわらかい感触が手に伝わってきた。決して毛布や上掛けの布団ではない。ベッドのマットレスでもない。妙みような弾だん力りよくと張りがある。

そう、ちょうど手のひらに収まるくらいで、心ここ地ち好よい程度に生暖かい。リオがより正確な感触を確かめるべく手を動かすと、何とも素晴らしい手ごたえが伝わってくる。

（…………何だろう？）

リオはまだ寝ね惚ぼけた頭で、ぼんやりと疑ぎ問もん符ふを浮かべた。不思議に思って、絶妙な力加減で優しく手を動かしてみる。すると、今度は――、

「ん……」

と、少し艶なまめかしい女性の吐と息いきが聞こえた気がした。

ついでに、衣きぬずれの音も。リオは柔らかな感触の物体からそっと手を離し、天井を眺ながめたまま恐る恐る上掛けの布団と毛布をチラッとめくってみた。すると――、

「すー……、すー……」

と、すぐ隣となりで穏やかな寝ね息いきが聞こえてきたではないか。

リオはギギギと、首を横に向ける。そこにはぐっすりと眠っている見知らぬ美少女がいた。年齢は十代半ばで、ちょうどリオと同じくらい。

桃もも色いろの長い髪かみをした美少女だ。いや、桃色の長い髪をしたとんでもない美少女だ。

ただ、実在感が薄うすいというか、透とう明めい感かんが強いというか、神秘的でどこか作り物めいた印象を感じさせる儚さがある。

「んん……」

少女は上掛けの布団と毛布の中でもぞもぞと動くと、リオの部屋着の袖そでをギュッと掴つかんだ。そのままリオに顔を寄せていく。少女の吐と息いきがリオの耳元にそっと吹ふきかかった。

リオの思考は一気に覚かく醒せいする。いや、一気に停止する。

「…………」

リオは至近距きよ離りから呆ぼう然ぜんと見覚えのない少女の顔を見つめると、視線を天井に戻し、力を抜いて再びベッドに体重を預けた。そして目を瞑つぶる。

（これは夢か。俺はまだ眠っているんだ。そうに違ちがいない）

などと、自己暗示をかけて現実逃とう避ひするリオ。だいたい、いくらぐっすり眠っていたからといって、見知らぬ人間の気配を感じれば目を覚ますはずだ。いや、そもそも家を起点に施ほどこされている侵しん入にゆう者しや探知の結界は発動していない。ならば、もう夢に違いない。

リオは矢や継つぎ早ばやにそう考えて、目を瞑る力を強めた。

だが、意識は妙に覚醒したままで――。リオはゆっくりと一分ほど経過したところでパチリと目を開けると、思いきって毛布と上掛けをすべてめくってみることにした。

そこには、もう本当にあり得ない光景が広がっていて――。雪のように白い素す肌はだ、非常にバランスの良い女性らしい滑なめらかな肢し体たい、ふわりと柔らかそうなふくらみ。

つまり、桃色の長い髪をした全ぜん裸らのとんでもない美少女がいた。

「っぇえええええええ!?」

リオは仰ぎよう天てんしてとんでもない悲鳴を上げる。目が覚めたら裸はだかの女性が隣で眠っているなんて、こんな経験は二度の人生を通しても初めてのことだったから。

すると、リオの大声で目を覚ましたのか、桃もも色いろ髪がみの美少女はけだるげに身体からだを起こした。そして、女の子座りをしながらぼーっとした眼まな差ざしでリオを見始めるのだが、一連の動きは妙に色っぽくて、リオは思わず視線を逸らしてしまう。

（な、なんで俺は裸の女の子と眠っていたんだ!?）

と、リオは心の中で叫さけぶ。

顔は熱いのに、全身の冷ひや汗が止まらない。少しでも視線を横に逸らそうものなら、少女のあられもない肢体が目に入ってしまいそうで、気が気じゃなかった。すると――、

「ど、どうしたんですか、ハルトさん!?」

美春が意を決した様子で、扉からリオの寝室を覗き込んで尋たずねた。

ドミニクの手により寝室の防音性は万ばん全ぜんだが、リオは物音を拾うためにあえて扉を開けて眠るようにしている。だから、リビングの方にまでリオの悲鳴が響いたのだろう。

美春は美春でリオにお世話になってばかりは悪いと考え、気を利きかせて誰だれよりも早起きして一人で朝食の準備をしていたのだが――、

「……へ？　あ、その、えっと……」

広々としたベッドの上で接近して座るリオと全裸の少女の姿を発見すると、どぎまぎとうろたえてしまった。何か弁明しようとするが、次し第だいに頬ほおを紅潮させていく。

リオは慌あわてて少女の身体に毛布を被かぶせたが、もう遅おそい。美春の眼めと脳はしっかりと今の光景を焼きつけてしまったのだから。すると、美春はどうすればいいのかわからず、思わず涙なみだ目めになってしまった。

無理もない。自分達を危機から助けてくれた温おん厚こうで誠実な恩人が、知らぬ間に全裸の美少女を連れ込んで、一夜を共にしていたというのだから。リオからすればそんな事実は存在しないはずだが、状じよう況きよう的てきにはそんな事実が存在したようにしか見えない。

「ま、待って、違うんだ！　みー、美春さん！　誤解です、これは……」

リオは慌てて釈しやく明めいしようとするが、咄とつ嗟さには上う手まく言葉が出てこない。状況を否定しようにも、何と説明すればいいのかわからないのだ。すると――、

「っ!?」

桃色髪の少女は不思議そうに首を傾げ、じっと美春を見つめてから、おもむろにリオに抱だき着ついた。少女にかけられた毛布がはらりと捲れて、リオの身体がビクリと震ふるえる。美春の顔も最高潮に紅あかく染まった。

「す、すみませんでした！　勝手に部屋を覗いちゃって、何も見てないですから！　そ、それじゃあ、痛っ！」

美春は勢いよく頭を下げると、百八十度方向転てん換かんして退散しようとした。しかし、慌てるあまり、扉の枠わくに勢いよく身体をぶつけてしまう。

「だ、大だい丈じよう夫ぶですか!?」

リオが慌てて美春に声をかける。

「大丈夫です。うう……ごめんなさい、ごめんなさい。私、どんくさくて」

美春はふらつきながらもぺこぺこと頭を下げると、かなり恥ずかしそうに顔を真っ赤にして、今度こそ退散していった。室内に残されたのはリオと桃色髪の少女だけだ。

リオは今すぐ美春を追いかけたい衝動に駆られたが、がっくりと項うな垂だれると――、

「……えっと、君は誰？　状況を説明してもらってもいいかな？」

自分の隣に寄より添そう少女の身体に毛布をかけて問いかけた。このまま少女を放置するわけにもいかないので、とりあえず先に状況を整理することにしたのだ。

「私は春はる人とと契けい約やくしている精せい霊れいだよ？」

少女は不思議そうに首を傾げると、透すき通とおるように綺き麗れいな声で答えた。

「精霊……って、そうか、契約精霊。君が……」

リオは少女の一言でとたんに冷静になる。

ハッとして彼かの女じよの顔を見み据すえてみたが、神こう々ごうしいまでに整った顔つきをしていると思った。しかし、どこか作り物めいているというか、無機質で儚い印象を感じさせる美しさである。それはリオがシュトラール地方に戻る前に、精霊の民たみが暮らす里で会ってきたドリュアスの雰ふん囲い気きと似ていた。とはいえ、ドリュアスの方が目の前にいる少女よりだいぶ表情も感情も豊かではあるが。

となると、目の前にいる彼女はやはり自分の契約精霊なのだろう――と、リオは思った。状況的にも納なつ得とくがいくし、少女には精霊特有の生命感の薄さもある。

「……色々と訊ききたいことがあるんだけど、君は何者なんだ？　どうして俺と契約しているのか？　美春さん達を助けに行くよう指示したのも君だよね？」

リオは色々と尋ねてみた。自らの契約精霊である彼女が何者で、何をどこまで知っているのか――、確かめなければなるまい。というより、ずっと確かめたかったのだ。

だが、少女は困ったように、ゆっくりとかぶりを振ふると――、

「わからない」

と、端たん的てきに答えた。

リオはがっくしと肩かた透すかしを食らってしまうが――、

「わ、わからないって……。アマンドで俺に南東へ行けって言わなかった？　俺がまだ子供だった頃ころにも、精霊術の使い方を教えてくれた。そうだろう？」

と、気を取り直して尋ね直した。だが――、

「わからないの」

少女は無表情に、だが、どこか寂さびしそうな声こわ色いろでそう答えるだけだ。そして、スッと手を伸ばすと、リオの手をそっと掴み取とる。

「温かい」と、そんな呟つぶやきがリオの耳に届いた気がした。だが、少女は口を動かしておらず、何となくホッとしたような面持ちを浮かべている。

リオはなんだかすっかり調子を崩くずしてしまい――、

「えっと、じゃあ、名前だけでも訊いてもいいかな？」

と、嘆息がちに問いかけた。

「名前もわからない」

少女は悲しそうに瞳ひとみを揺ゆらして答える。

「な、名前もわからないか。えっと、じゃあ、何ならわかるのかな？」

リオは困こん惑わく気味に尋ねた。すると――、

「私は春人の傍そばにいる。だから、名前が欲ほしい」

少女が言った。

「……俺の傍にいる、か」

リオは物もの憂うげに表情を曇らせる。

「駄目？」

少女は不安げにリオの顔を覗きこんだ。

「駄目……ではないけど、どうして俺なの？」

リオは戸と惑まどい気味に訊き返す。すると――、

「私は春人のために存在しているから」

少女は何の臆おく面めんもなく、直球でそんなことを言った。なんとも潔いさぎよいというか、少女にそんなつもりはないのだろうが、これじゃまるで告白にも聞こえる。

「……はは。そうか」

リオはぽかんと目を丸くすると、思わずおかしそうに笑いをこぼした。

何故だろうか、少女の動向を認めること自体には不思議と抵てい抗こうがない。それは彼女が自分の契約精霊だからなのだろうか。と、リオは思ったが、わからない。だが――、

「なら仕方がない……のかな？　君の名前も考えないとね」

リオは一ひと先まず少女を受け入れる意思を示した。

「うん」

少女は儚はかない笑えみを覗かせて頷く。

「……名前と言えば、君は俺の名前を知っているんだね？」

一瞬、少女の笑みに吸い込まれそうになりながら、リオが訊いた。

精神的に落ち着いてきたことで気づいたが、少女は先ほどからリオのことを『春人』と呼んでいるのだ。だが――、

「だって、春人は春人だよ？」

少女は不思議そうに疑問符を浮かべた。

天然なのか、何とも意味深長に聞こえる発言である。

「いや、そうだけど、そうじゃなくて……。俺のもう一つの名前は知っている？」

リオは困り顔で頭を掻くと、窺うかがうように問いかけた。

「知っている。リオ」

少女は即そく答とうしてみせる。

「それは知っているのか。……ちなみに、俺の過去はどこまで知っているの？」

リオは口くち許もとに手を当てて思考すると、新たに問いを発した。すると――、

「春人のことなら何でも知っている」

返ってきた答えは想定以上というか、リオは思わず面食らってしまう。

「な、何でもというのは、その……天あま川かわ春人のこと、とか？」

「春人が今の春人になる前の春人のこと？」

少女の回答は哲てつ学がく的てきだったが、リオが知りたいことを理解するには十分だった。

「……知っているのか」

リオは思わず頭を抱かかえそうになる。せっかく美春達たちに前世のことは伏ふせておこうと決めたばかりなのに、前世のことを知っている人物が現れてしまうとは。いや、でも冷静に考えると、言葉が通じないから大だい丈じよう夫ぶなのか。などと、あれこれ考えていると――、

「大丈夫。美春達には言わない」

少女はゆっくりとかぶりを振った。

「それは…………いや、そっか。ありがとう」

リオは思わず何か訊こうとしたが、しかるのち逡しゆん巡じゆんしてから、微苦笑して礼を言った。あまり深入りして藪やぶ蛇へびになりたくない話題だし、機先を制するように言われてしまったことで、借りができたような気がしたから。

なので、本当にこれだけはと、思ったことだけ――、

「一応、訊いておきたいんだけど、どうしてそういうことを知っているのかわかる？」

最後に訊いてみた。

「わからない。知っていたから？」

少女は相変わらず無表情なまま、不思議そうに首を傾げてかぶりを振る。

リオがじっと少女を見つめてみると、少女もじっとリオを見つめて返してきた。どれほど見つめ合ったのか、先に目を逸そらしたのはリオの方だ。

「……君の名前だけど、俺が名づけちゃってもいいのかな？　自分の名前だから、君が考えてつけた方がいい気もするんだけど」

「春人がつけた名前がいい」

リオが嘆息して訊いてみると、少女が即そく座ざにリクエストする。すると――、

「えっと、じゃあ、少し考える時間をもらってもいいかな？」

リオは困り顔で尋ねた。いきなり名前を決めてくれと言われても、そう簡単に思いつくものではないし、簡単に決めていいようなものでもないと思ったから。

「うん」

少女はこくりと頷いた。

（とりあえず悪い子じゃないみたいだな。となると、これからすべきことは……）

リオは一先ず訊きたいことを訊いて、今の状況を整理し終えると――、

「美春さんの誤解を今すぐにでも解きたいんだけど、一緒に来てもらっていいかな？　っと、その前に服を何とかしないといけないのか……」

美春の誤解を解きに行こうと思ったが、毛布の下に隠された少女の身体が裸のままであることを思いだし、途と方ほうに暮れる。すると、先ほど触さわってしまった何かの感かん触しよくと、目にしてしまった美しい肢体が否いや応おうなしに脳内で思い起こされ、強くかぶりを振った。

そうしていると――、

「服……これでいい？」

少女がぽつりと呟いた。一瞬、毛布の内側から光が漏もれ出て、かと思えば、おもむろに毛布をめくる。

「わっ、ちょ、ま、待って！　って、え？」

リオは大だい胆たんな少女の行動に慌てて視線を逸らしたが、裸体以外の色が見えたので恐おそる恐るチラ見する。すると、そこにはシンプルなワンピースを着用した少女がいた。

「な、なんで？」

すごく可愛かわいらしくて、思わず見み惚とれてしまいそうになったリオだが、疑念が勝った。

「オドとマナで編んだ」

少女がけろりと答える。

「ああ、さっき漏れた光は精霊術の……。いや、でも、そんなことできるのか？」

リオは半分納得して頷き、残り半分疑問で首を傾げる。

オドとマナで服を作るなど、果たしてそんなことができるのかと思ったからだ。とはいえ、今解決すべき問題は別にある。

「まあ、いいか。行こう。言葉……は通じないだろうから、俺が説明するけど、傍にいてくれればいいから」

リオは嘆息して言うと、ベッドの上で立ち上がった。なんだか起きたばかりなのに、もうすっかり疲つかれきっている。と、思って。すると――、

『言葉なら通じるよ？』

少女がしれっと告げる。今の今までシュトラール地方の共通語で会話をしていたリオ達だったが、少女が今使った言語は日本語だった。

『日本語も喋しやべれるのか。いや、俺の前世のことも知っているから……、なのか？』

『春人が喋れる言葉ならすべて喋れる』

『…………そっか。じゃあ、とりあえず行こうか。とりあえず主な説明は俺がするから、美春さんに何か訊かれたら証言してくれるとありがたいかな』

リオはもう驚かなかった。そういうものなんだと、もう割り切ることにする。

『うん』

と、少女が頷くと、リオはベッドから下りた。

少女も遅れてベッドから下りると、リオが寝室の扉を開ける。そうして、重い足取りで美春がいるであろうリビングへと向かった。

◇　◇　◇

リオは少女を引きつれ、いよいよリビングへと足を踏ふみ入いれる。美春はキッチンにいるようだ。リオと少女が寝室から現れたことに気づいたようだが、こそこそと気き恥はずかしそうに料理に集中している。どうやら亜あ紀きと雅まさ人とはまだ起きていないらしい。

「あの、おはようございます、美春さん」

リオは意を決して美春に近づくと、微び妙みように声を大きくして話しかけた。

「あ、お、おはようございます、ハルトさん！　えっと、今、朝食の準備をしてますから、もう少し待っていただけますか？」

美春はリオと視線を合わせようとはせず、矢継ぎ早に応じた。その頬はまだ紅潮しており、あたふたしているのが丸わかりである。

先ほどはリオも動どう揺ようしていて気づかなかったが、制服エプロン姿はやはり家庭的で、非常に板についていて、実に可愛らしい。

リオは思わず見惚れてしまいそうになったが――、

「あの、少し話を聞いてもらいたいんですがいいですか？　彼女のことです」

と、自分の背後に控ひかえている精霊の少女を見やりながら、美春に話を切りだした。

「あ、はい。な、何でしょうか？」

美春はここでようやく少女の顔に視線を向ける。先ほどは裸体の印象が強すぎて気づいていなかったが、少女の美しく整った顔だちに、思わず目をみはってしまった。

一瞬、水を打ったような静せい寂じやくが流れ――、

「突とつ然ぜんのことで驚おどろいているかもしれないのですが、まずは事実からお伝えします。この世界には精霊という高次の生命体が存在するんですが、実は彼女がその精霊でして……」

リオは小さく深呼吸してから開口した。ここはしっかり説明しなければ、と。

「精霊……ですか？　彼女が？」

美春は窺うように少女の顔を見やる。精霊という用語の意味は美春もなんとなく知っているが、少女の容姿はどう考えても人間にしか見えないからだ。いや、確かに、人間離れした美しさを誇ほこっているが。

「……美春」

美春と視線が合うと、少女はぽつりと美春の名を呟く。

「あ、はい。綾あや瀬せ美春です。えっと、貴方あなたのお名前は？」

美春はやや呆あつ気けに取られたが、自己紹しよう介かいをして、少女に名を訊いた。

「私には名前がないの」

少女は悲しそうにかぶりを振る。そうして、自分の名前がある美春をどこか羨うらやましそうに見つめた。

「えっと……な、名前がないんですか？」

美春はリオを見やり、戸と惑まどいがちに尋ねる。

「はい。精霊だから……かどうかはわかりませんが、彼女には名前がありません。というより、俺おれもまだ彼女のことはほとんど何も知らない状態なんです」

「え？　あ、えっと、そう、なんですか？」

美春は話の流れを掴つかみかねているのか、困こん惑わく気味に首を傾げた。すると――、

「はい。彼女は知らない間に俺と契約していたんですが、つい先ほどまで、俺の中でずっと眠ねむっていたんです。面と向かって会ったことも、話をしたこともありませんでした。それが今朝になって突然外に出てきて、その、俺のベッドに潜もぐりこんでいたんです。大声を出だしてしまったのは、見知らぬ彼女を寝起き早々に見かけたからでして……。ち、誓ちかってやましいことはなかったので！」

リオは一いつ生しよう懸けん命めい、美春に訴うつたえかけて、勢いよく頭を下げる。

「あ、頭を下げていただく必要はありませんよ！　何となくですが、話は理解できましたから！　むしろ、わ、私の方こそ勝手に部屋の中を覗のぞいちゃって、本当に申し訳なかったといいますか！　ごめんなさい！」

美春は身み振ぶり手振りであたふたとリオを制し、逆に謝罪した。

「信じて……くれるんですか？」

リオが恐る恐る頭を上げて、美春の顔を覗きこむ。正直、こんな簡単に信じてくれるとは思っていなかったのだ。不潔だと嫌きらわれる覚かく悟ごもしていた。だが――、

「は、はい。ハルトさんは理由もなく嘘うそをつく人じゃないと思っていますから」

美春は姿勢を正すと、しっかりと頷いた。そして、少し照れくさそうにはにかむ。

「あ、ありがとうございます……」

リオはホッと安あん堵どし、脱だつ力りよくして礼を言った。すると――、

「もういい？」

と、精霊の少女が首を傾げてリオと美春に話しかける。

「うん。ありがとう」

リオが嬉しそうに微び笑しようして少女に礼を言う。

「そういえば彼女、日本語が喋れるんですね？」

美春は少女の顔を見やりながら、興味深そうに尋ねた。

「はい。精霊である以上は生まれも育ちもこの世界のはずですが、どうも俺が喋れる言語は喋れるらしくて……」

「す、すごいんですね、精霊って……。それに、すごく綺麗。見た目は私達と同じ人間にしか見えませんけど、確かに人間離れした雰囲気はあるかもしれません」

リオが困惑気味に答えると、美春が感心した様子で目を見開いた。そして、少女の美び貌ぼうにまじまじと見惚れながら語る。すると――、

「美春も綺麗」

少女が不意に言った。

「へ？　わ、私？　私はそんなことないよ」

美春はぽかんと目を丸くしてから、あたふたと否定する。

「…………いえ、綺麗だと思いますよ、美春さん」

リオがおずおずと口を開く。

「あ、え、ハ、ハルトさんまで。……あ、そ、そうだ！　朝ご飯を作らないと！」

美春は何と受け答えすればいいのかわからなくなってしまったのか、顔を真っ赤にしてそそくさとキッチンへ逃げだした。すると――、

「おー、ハルト兄ちゃん。おはよ……」

雅人が寝ね惚ぼけ眼まなこでリビングに現れた。だが、リオの隣にいる精霊の少女の姿を視界に収めると、ギョッとして硬こう直ちよくしてしまう。

「おはよう、雅人君」

「…………」

リオが苦く笑しようして雅人に朝の挨あい拶さつを告げる。だが、雅人は凍こおりついたように立たち尽つくして、少女の容姿に視線を奪うばわれていた。そこへ――、

「ちょっと雅人。なに立ち止まってんのよ、邪じや魔まなんだけど……。もう！」

亜紀も起きてきて、通路を塞ふさいでいる雅人に背後から声をかけた。一向に動く気配のない雅人に焦じれたのか、ぐいっと脇わきに押おしのけてリビングに入っていく。だが――、

「あ、おはようございます、ハルト……さん」

リビング内にリオの姿を見つけ礼れい儀ぎ正しく挨拶しようとした亜紀だったが、リオの隣に立つ少女に気づくと、雅人と同じように立ち止まってしまう。

「おはよう、亜紀ちゃん」

「お、おはようございます」

リオが苦笑して声をかけると、亜紀はおずおずと返事をした。どうやら雅人よりは冷静さを保っているらしい。

「この子のことを二人に紹介したいんだけど、とりあえず座すわってくれるかな？」

リオはとりあえず亜紀と雅人の二人にも事情を説明することにした。

◇　◇　◇

その後、リオは簡単に事情を説明しながら、亜紀と雅人に精霊の少女を紹介した。

「――というわけなんだけど、雅人君は話を聞いていた？」

リオが苦笑しながら雅人に問いかける。雅人はリオから説明を受けている間も心ここにあらずといった感じで、どぎまぎと少女に見惚れていたからだ。

「お、おう。聞いてたぜ。ハルト兄ちゃんと契約している精霊の姉ちゃんなんだろ？」

雅人は精霊の少女の顔をチラ見しながら、上ずった声で頷うなずいてみせる。

「なら、いいけど……」

こんなにどぎまぎしていて、これから先、一いつ緒しよに暮らしていて大丈夫かな――、とリオは苦笑して首を傾かしげた。すると――、

「気にしないでください。こいつ年上で可愛かったり綺麗だったりする女の人を見ると、いつも一ひと目め惚ぼれしているんで。今回はいつも以上に重じゆう症しようみたいですけど、そのうち慣れていつも通りになるはずなんで、長い目で見てあげてください」

亜紀が隣に座る雅人を見やりながら、呆あきれ顔がおでリオに説明する。

「あはは」

「なっ、ち、ちげーし！」

リオがおかしそうに笑うと、雅人は恥はずかしそうに顔を紅潮させて否定した。

「嘘。初めて美春お姉ちゃんに会った時もかなり緊きん張ちようしてたじゃん。お兄ちゃんもかなりのものだったけど、あんたはそれ以上にあからさまだったからね」

「わーわーわー」

亜紀がすかさずかぶりを振り、雅人が亜紀の声は聞こえないと言わんばかりに声を出す。すると、そこへ――、

「二人とも朝から何を騒さわいでいるの？　朝ご飯ができたよ」

美春がキッチンから現れた。そして、出来上がった料理をキッチンのカウンターからダイニングテーブルへと運んでいく。

「すみません、美春さん。朝食を丸投げして。運ぶの手伝います」

リオは申し訳なさそうに言うと、すかさず配はい膳ぜんを手伝いに足を運んだ。

「いえ、せめて家事くらいは任せてください」

美春は笑え顔がおでかぶりを振る。

「……ありがとうございます。美味おいしそうですね」

リオは微笑して、テーブルの上に並べられた料理を眺めた。そこにはバランスの良い献こん立だての和食が並んでいる。

「お口に合うといいんですけど、みんなで食べましょう。えっと……精霊の彼女の分も作ったんですけど、ご飯は食べられますよね？」

と、精霊の少女を見やりながら、美春が尋ねた。姿かたちは人間そのものだが、よく考えるとそもそも精霊は食事をするのかと不思議に思ったのだ。

「うん。ご飯、食べる」

少女はおもむろに近づいてきて、こくりと頷いた。

「良かった。じゃあ、一緒に食べよう。ほら」

美春は少女の手を握にぎって、ダイニングテーブルへと誘さそってやる。

リオは微笑ほほえましそうに二人の姿を見つめた。髪の色は全然異なる二人だが、何な故ぜだか姉妹のようにも見える。その場合、姉は美春だろうか。

それから、五人で席に着き、揃そろって朝食をとり始める。

「それにしても、この子の名前がないとやっぱり不便ですよね。何か考えていたりはするんですか？」

食事中、美春が隣に座る少女を見やりながら、リオに尋ねた。

「実は彼女から名前をつけてほしいと頼たのまれてはいるんですが、良い名前が思いつかずに困っていまして。美春さんは何か良いアイデアとかありますか？」

と、リオは苦笑して美春に助けを求める。

「うーん。確かに、いざ考えると……難しいですね。貴方はどんな名前がいいの？」

美春は思案顔を浮うかべて真ま面じ目めに考えだしたが、即そつ興きようで良い名前など思い浮かばず、当の少女に水を向けてみた。

「春人がつけてくれる名前ならなんでも」

「あはは、愛されていますね、ハルトさん」

少女の回答に、美春は微び苦く笑しようする。

「羨ましいぜ、ハルト兄ちゃん」

雅人がぼそりと呟いた。

「もう少し方向性とかないんですか？　好きな物とかあれば、そっち方面で何か思い浮かぶかもしれませんし」

亜紀が隣に座る雅人の発言をスルーしながら、精霊の少女に訊く。すると――、

「春人が好きだったり、大切だったりするもの」

と、精霊の少女は端的に答えた。

「あはは、なるほど。じゃあ、もういっそのことハルトさんの名前とかをヒントに名づけるのがいいかもしれませんね」

亜紀が思わず苦笑いを浮かべて言う。一方で――、

（……俺が好きだったり、大切だったりするもの）

リオは思案しながら、チラリと美春を見やった。

「？」

美春は見られたことに気づいたのか、不思議そうに小首を傾げている。

（真っ先に美春さんを連想するあたり、どこまでも未練がましいな、俺は）

リオは苦笑し、どこか後ろめたそうに視線を逸そらした。だが、おかげで一つ思いついた名前がある。リオは自然とその名前を――、

「アイシア……とか？」

と、口に出した。アイシアとは精霊の民の古い言語で、「暖かい春」とか「美しい春」を意味する言葉だ。安直すぎるかもしれないが、少女の髪は桜の花びらのように優やさしい桃色をしているから、春のイメージが不思議としっくりくるような気がした。

だが、口にしてからすぐに冷静に考えると、「美しい春」という意味はそのまま美春のことを指しているではないかと、かなり恥ずかしく思えてくる。すると――、

「アイシア、それがいい」

精霊の少女が決然と言った。

「……いや、他にもみんなと考えて、いつくか候補を考えてもいいけど」

リオが内心で焦あせりながら水を向ける。だが――、

「ううん。アイシアがいい」

少女――いや、アイシアはきっぱりとかぶりを振った。

目覚めてからほとんど感情や意思を表に出していない彼女だが、この時だけはしっかりとした意思が覗けた気がして、リオはわずかに目をみはり――、

「まあ、君が気に入ってくれたのなら、それでいいのかな？」

と、観念したように苦笑した。

「アイシア、綺麗な響ひびきの名前ですね。何か意味があるんですか？」

美春は名前の響きを噛かみしめるように呟いてから、リオにその意味を訊く。

「えっと、暖かい春という意味です」

リオは何となくバツが悪そうに意味を教えた。もう一つの意味は伏ふせて。

「……なるほど。ハルトさんのハルからとったんですね。季節の春で」

美春は得心したのか、その意味を噛み砕くだいて推測する。

「……ええ、そうです」

リオは美春から逃げるように視線を逸らすと、アイシアを見やった。当の彼女は自身の名に込こめられた意味を知っているはずだが、どのように思っているだろうか、と。

「美春、亜紀、雅人、よろしく」

アイシアはぺこりと美春達に頭を下げた。正式に名前も決まったので、改めて挨拶をと思ったのかもしれない。

「うん、よろしくね。アイちゃん。そう呼んでもいい？」

美春はアイシアの意図をすぐに察したのか、嬉うれしそうに返事をした。

「うん、いい」

アイシアがマイペースな動作で頷くが、その口許はどこか嬉しそうにほころんでいるようにも見えた。すると、亜紀と雅人もアイシアに声をかけていく。

リオはそんな四人の姿を見やりながら、微笑ましそうに口許をほころばせる。とはいえ、今後のことも考えていく必要はあるわけで――、

（あまり迷めい惑わくはかけたくないけど、もし許可が貰もらえるなら、アイシアや美春さん達を里に連れていくことも視野に入れた方がいいかもしれない。事前に俺一人で出向いて許可を貰う必要はあるけど、最低限、美春さん達が片言くらい話せるようになったら……）

と、リオは頭の片かた隅すみで考えた。アイシアのことにしろ、美春達のことにしろ、もしかすると精霊の民なら何か知っているかもしれない。まともに往復するとリオ一人でも一カ月近くは移動に時間がかかるが、アースラから貰った転移結けつ晶しようのおかげで、片道分は時間を短縮できる。それでも手間はだいぶかかるが、考こう慮りよに値する選択肢だろう。

（まあ、とりあえずは今日の買い物かな。俺が一緒にいたら買いにくい品もあるだろうし、通訳としてアイシアにも同行してもらうか。後でお願いしよう）

そうして、リオはアイシアを見やりながら、今日の買い物へと意識を向けた。

第六章　買い物

食後、リオはアイシアを呼びだし、家の外に出て二人きりで話をすることにした。天気は快晴で、爽さわやかな風が草原の草を揺ゆらしている。絶好の買い物日び和よりといえよう。

リオは軽く伸びをして体をほぐすと、用件を切り出すことにした。

「アイシアは精霊術で空を飛べるよね？　得意な系統はあるの？」

と、リオが尋たずねる。アイシアも精霊術の祖と言うべき精霊である以上は、当然の如ごとく精霊術を行使できるはずだ。精霊術は一般に術士や精霊ごとに得意な系統が存在するが、熟練の術士や格の高い精霊であれば苦手な系統でも一定のレベルで精霊術を扱あつかうことは可能であるから、リオはアイシアが空を飛べると考えていた。

「うん、飛べる。得意な系統は春はる人とと同じ。強しいて言うなら全部」

アイシアは静かに首しゆ肯こうする。

「……なるほど。万能型は滅めつ多たにいないって聞いたことがあるけど」

そう、万能型の術士あるいは精霊は希少な存在であるはずだ。だが、自身がその例外的な位置にいるせいか、リオはわずかに目を見開いたものの、それほど驚かなかった。

「だから私も戦える。春人を守れる。春人の傍にいられる」

アイシアは突然、そんなことを言い出す。

「アイシア……」

リオは今度こそ目を丸くして、アイシアの名を呟いた。

「春人が必要なら、いつでも私を頼たよっていい。だから、言って」

「…………ありがとう。この先、もしかしたら俺が家を留守にすることがあるかもしれない。その時はアイシアに美み春はるさん達の護衛を任せてもいいかな？　もちろんこの家にいる限り、滅多なことはないと思うけど」

アイシアの言葉に目をみはると、リオは柔やわらかく微笑してお願いする。

「わかった」

アイシアはやはり静かに、だが頼もしく首肯した。

「それと、今日、買い物に行くんだ。その時に、美春さんと一緒に行動してもらって、通訳を任せてもいいかな」

「うん、いい」

「……ありがとう、よろしくね」

リオはいっそう穏おだやかに笑みを刻んで、アイシアに礼を言った。あまりにも素直というか、良い子すぎて、なんだかものすごく申し訳なく思えてくる。すると――、

「話はそれだけ？」

と、アイシアが小首を傾げて尋ねてきた。

「うーん、本当は試ためしに空でも飛んでもらおうと思ったんだけど、アイシアがどのくらい戦えるのか、確かく認にんしてもいいかな？　といっても、派手に精せい霊れい術じゆつを使うわけにはいかないけど……、接近戦はできる？」

リオが尋ねる。人型精霊であるアイシアの戦せん闘とう力りよくがどの程度のものなのか、今のやりとりで興味が湧わいてきたといったところか。

「できる」

「じゃあ、軽くやってみようか。すぐ買い物に行かないといけないし、手短にね」

「わかった」

「よし。なら、この石が地面に落ちたら、戦闘開始だ。準備はいい？」

リオはそう言いながら石を拾って、アイシアから十五メートルほど距きよ離りをとる。

「うん」

アイシアが短く頷く。

リオはそれを確認すると、石を軽く放ほうり投げる。すると、石が放物線を描えがき、地面に落下した。直後、アイシアが忽こつ然ぜんと姿を消す。否いな、アイシアは一いつ瞬しゆんでリオの眼前に迫せまっていた。すっ、とアイシアの手が伸のびてきて、リオの衣類を掴もうとする。

（速っ!?　投げ技かっ……）

リオはギョッと目を見開くと、冷ひや汗あせを流しつつも反射的に手を動かした。アイシアの手をいなしながら、バックステップを踏む。

正直、舐なめていた。リオは無意識のうちにアイシアのことを庇ひ護ごの対象と考えていたのかもしれない。だが、当のアイシアが、そんなリオの甘あまい考えを一瞬で吹ふき飛ばしてしまう。あたかもリオに自分の強さを証明するかのように。

アイシアは果か敢かんにリオとの間合いを詰つめると、鮮あざやかに攻こう撃げきを仕し掛かけた。時にフェイントを交えながら、拳こぶしと脚あしのラッシュを恐ろしい速度と精度でリオに向けて放つ。一撃でも胴体にクリーンヒットすれば、強化した肉体でも悶もん絶ぜつしかねない威い力りよくだ。

とはいえ、リオはリオでそのすべてを見事に捌さばききっていて――、

（動きの節々に妙みような既き視し感かんがある……というより、俺の技をトレースしているのか!?）

と、アイシアの近接格闘術が、何故か自分の流派の動きと一いつ致ちしていることを見み抜ぬいていた。理由はわからないが、もしかすると言葉と同じように、睡すい眠みん学習か何かで身につけたのかもしれない、と。

それから数瞬の間、アイシアの攻撃をリオが捌き続ける時間が続く。そしてアイシアが途と端たんに行動パターンを変えた。いったん後ろに下がってリオと距離を置くと、リオのように風の精霊術で自らの動きを加速し、かく乱するように周囲を駆かけだしたのだ。

リオは小さく深呼吸をすると、体内でオドを大量に練り上げて身体強化の度合いを底上げし、よりいっそう感覚を研とぎ澄すます。すると、ある瞬しゆん間かん、アイシアがリオに急接近した。研ぎ澄まされたリオの感覚が、アイシアの動きをかろうじて捉とらえる。

刹せつ那な、アイシアはリオめがけて掌しよう底てい突つきを放った。だが、リオはアイシアの側面に回り込みながら掌底突きをいなす。と、同時に、足払いをかけてアイシアの体勢を崩くずし、その運動エネルギーを利用して、進行方向に向かって軽々と放り投げてしまった。

すると、流石さすがのアイシアも目を丸くする。だが、空中でくるくると回転しながら鮮やかに地面に着地すると、振ふり返って再び動き出そうとした。しかし――、

「ま、待った！　もういいよ、アイシア！　君の実力はわかったから！」

と、リオが慌あわてて待ったをかける。

アイシアはピタリと動きを止めると――、

「……一撃も当てられなかった。全部、捌かれた」

ぼそりと呟つぶやいた。

「いや、まあ、知っている動きだったし、俺に一日の長があった……のかな？」

リオが苦笑して応じる。アイシアにどの程度の実戦経験があるのかはわからないが、少なくともここ何年もの間はずっと眠っていたのだ。いくら精霊とはいえ、多少は鈍なまっていても不思議ではない。

「やっぱり春人は強い」

「あはは、ありがとう。遅おそくなったらいけないから、そろそろ家の中に戻もどろうか」

そうして、リオとアイシアは家の中に戻った。

◇　◇　◇

その後、リオはすぐにアマンドへ向けて発たつことにした。

「じゃあ、行ってくるよ。この家の中にいれば安全だと思うけど、なるべく早く戻ってくるから。家の外には絶対に出ないように」

と、リオが留守を任せる亜あ紀きと雅まさ人とに語りかける。

厳重に鍵かぎを閉めて岩の中に籠こもっていれば侵しん入にゆうは物理的に難しいし、この家には精霊の民たみが暮らす里を覆う結界の縮小版が施ほどこされているので、たいていの外敵は結界の領域内に立ち入ることすらできない。なので、よほどの外敵が偶たま々たまこの岩の家の傍そばを通りかかりでもしない限りは安全だろう。この辺りは人通りが皆かい無むで、魔ま物ものも少ない草原地帯なので、そのよほどな存在が通りかかる可能性は限りなく小さいはずだ。

「おう、わかってるよ。美春姉ちゃんをよろしくな、ハルト兄ちゃん」

「ハルトさん達こそ、気をつけてくださいね」

雅人と亜紀が思い思いに見送りの言葉を返した。

「二人とも、お昼ご飯は冷めても食べられるものをダイニングテーブルの上に置いておいたから、お味み噌そ汁しるだけ温めてね。温め方はもうわかるよね？」

と、美春がどこか心配そうに言う。

「大丈夫。何回も教えてもらったんだから」

「何度目だよ、美春姉ちゃん。いいから早く行ってこいって」

亜紀と雅人は過保護な美春に苦笑して応じた。

「行きましょう、美春さん」

リオが美春を促うながす。

「はい……。じゃあ、行ってくるね」

美春は後ろ髪がみを引かれる思いで首肯した。

「でも、本当に今日中に帰ってこられるのか？　ここら辺、草原が広がっているだけだったけど、案外近くに都市があるのか？」

雅人が不思議そうに問いを発する。

「そういえば移動手段を教えていなかったっけ。面おも白しろいものを見せてあげるから、二人も少しだけ外に出ようか」

リオはそう言うと、リビングを後にして玄関に向かって歩きだした。アイシアが即座にリオに続くと、美春達たちもおもむろにその後を追いかける。

そうして家の外に出ると、外には広大な草原が広がっていて――、

「……やっぱりすごい光景ですね」

美春が地平線の遥はるか先まで広がる草原に圧あつ倒とうされたように呟いた。一日経たって改めて眺ながめてみると、本当に違ちがう世界に来たんだという実感がじわじわと湧いてくる。亜紀と雅人も感心したように唸うなっていた。

「これからもっとすごい光景が見られますよ？」

と、リオは微笑ましそうに口くち許もとをほころばせる。

「これより、ですか？」

簡単には想像できないのか、美春はおずおずと首を傾げた。

「アイシア、君がどのくらい飛べるのかも確認したいし、見せてあげてくれる？」

リオは美春に答える代わりに、黙だまってたたずんでいたアイシアに水を向けた。

「わかった」

アイシアは静かに頷く。そして、ふわりと地面から足を離はなす。そのまま重力を無視するように、軽々と上じよう昇しようしていく。すると――、

「えっ？　え？　え？」

美春達は面めん食くらい、上昇していくアイシアを唖あ然ぜんと見上げた。アイシアは既すでに遥か上空へと舞まい上あがっており、かなりの速度で自由自在に飛び回っている。

（一通りの精霊術は使えると聞いていたけど、流石は人型精霊だな）

リオは感心しながらアイシアの姿を眺めていた。すると――、

「すげえ！　これも魔ま術じゆつなのか!?」

雅人が真っ先に我に返り、興奮して尋ねる。

「魔術とは違うんだけど、今は似ているものだと思ってくれればいいかな。そこら辺はまた今度説明するよ」

リオはざっくりと答えた。きちんと説明すると長くなるからだ。

すると、アイシアがふわりと降下してきた。鮮やかに着地を決めると――、

「どう？」

と、首を傾げて、抑よく揚ようのない声でリオに問いかける。

「文句なしに完かん璧ぺきだよ。降りて早さつ速そくで悪いけど、行こうか。美春さんもいいですか？」

リオは微笑してアイシアに頷くと、美春を見やった。

「は、はい。よろしくお願いします」

美春はビクリと身体からだを震ふるわせると、おずおずと前に出る。

「……直前の確認で申し訳ないんですが、高い所は大だい丈じよう夫ぶですか？」

「大丈夫……だと思います」

リオが窺うかがうように尋ねると、美春はやや緊きん張ちよう気味に頷いた。何しろああして空を飛んだ経験など皆無なのだ。推測で判断するしかない。

「実際に飛んで試してみるしかありませんね。最初はゆっくりと飛んでみましょうか」

「はい、お願いします」

「アイシア……、あれ？」

リオがアイシアの名を呼ぶが、周囲を見回しても姿が見えない。異性の自分よりは、同性のアイシアに運んでもらった方が美春もいいだろうと考えたのだが――、

「アイシア姉ちゃんならもう行っちゃったぞ」

雅人が上空を指差す。アイシアは一足先に空へと舞い上がっていた。慣らし飛行のつもりなのか、降りてくる気配はまったくない。

「はは……。えっと、運ぶの、俺でもいいですか？」

リオは乾かわいた笑いをこぼしながら、恐おそる恐る美春に尋ねた。

「へ？　はい、大丈夫ですよ」

美春が不思議そうに頷く。リオほど意識はしていないのかもしれない。だが――、

「その、抱だきかかえる形になるんですが……」

「あっ、そ、そっか。そうですよね」

リオが言いづらそうに申し出たことで、美春はようやく得心したようだ。恥ずかしさを覚えたのか、頬ほおを紅潮させる。

「あはは、やっぱり嫌いやですよね。アイシアを呼んで運んでもらいましょう」

と、リオはどこか気き不ま味ずそうに笑って流すと、頭上にいるアイシアを呼び寄せようと、いったん上空へ向かおうとしたが――、

「い、いえ！　べ、別に嫌ではないですから！」

美春はリオに失礼だと思ったのか、慌ててそんなことを言った。

「いや、無理しなくてもいいんですよ？」

振り返り、苦笑するリオ。

「ほ、本当に大丈夫ですよ。嫌じゃないですから、ハルトさんなら大丈夫です。信しん頼らいしていますから、その、お願いします」

美春はあたふたと恥ずかしそうにリオを呼び止めると、ぺこりとお辞じ儀ぎした。

「…………えっと……。じゃあ、失礼します」

リオは迷いに迷ったが、ここで断れば今度は自分が美春に対して失礼になりかねないと考え、美春を抱っこするべくおもむろに近寄った。美春が「お願いします」と会え釈しやくすると、リオが「はい」と頷いて美春をお姫ひめ様さま抱だっこする。

「あの、お、重くないですか？」

美春は顔を真っ赤にして、そんなことを訊きいた。

「大丈夫、軽いですよ。羽みたい、といいますか」

リオがはにかんでかぶりを振る。

実際、美春は華きや奢しやで軽い。とはいえ、きちんと女性らしい身体つきはしており、制服の上からリオに借りた厚手の外がい套とうを羽織っているが、衣類越ごしに否いや応おうでも柔らかな感かん触しよくが伝わってきた。正直なところ、リオは内心ではかなり一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいだが、意識しているのを気取られぬよう必死に平静を装よそおっている。

「安全飛行を心がけますが、しっかりと掴つかまってくださいね」

「は、はい」

美春は上ずった声で頷くと、恐る恐るリオに密着した。そっと体重を預け、リオの服をギュッと掴む。すると、互たがいの顔が本当に目と鼻の先まで接近した。

「じゃあ、行ってくるよ。戸と締じまりは忘れないで」

リオは意識的に美春から視線を逸らすと、傍にいた亜紀と雅人に語りかける。

「おう。帰ってきたら俺も運んで飛んでくれよな」

飄ひよう々ひようと笑って、手を振る雅人に対し――、

「……美春お姉ちゃんをお願いします」

亜紀はリオと美春の間に漂ただよう独特な空気と距離感を敏びん感かんに感じ取っているのか、二人の顔色を窺うように視線を向けながら頭を下げた。

リオは微笑して頷くと、地面を軽く蹴けってゆっくりと空へと舞い上がる。すると、地上にいる亜紀と雅人の姿がどんどん小さくなっていく。

「わわわ、すごい」

美春はきょろきょろと周囲を見回しながら、リオに抱き着つく力を強めた。

「アイシア、行こうか」

リオは戸と惑まどう美春の顔を見やって微笑すると、いつの間にか上空で待機していたアイシアに声をかける。

「うん」

アイシアはリオに抱きかかえられた美春をじっと見つめると、こくりと頷いた。

◇　◇　◇

飛行開始から数分。

美春はどこまでも広がる空からの景色を呆ほうけて見渡していたが――、

「……すごい、本当に空を飛んでいる」

ぼそりと、感かん嘆たんしたように呟いた。

「地上で見た景色よりも綺き麗れいですか？」

リオが微かすかに口許を緩ゆるめて尋ねる。

「綺麗です。こんな景色、生まれて初めて見ました」

美春は声を弾はずませ、絶景に見み惚とれているように答えた。

「それは良かった。行き先の都市までまだしばらくかかりますから、たっぷり堪たん能のうしてください。色んな景色が楽しめると思いますよ」

「はい！」

美春は頷きながら、あちこちに視線を動かし、景色を楽しんでいる。

リオも釣つられて視線を動かし、同じ景色を楽しむ。視線の先では雲の隙すき間まから降り注ぐ日の光が、遠い山の稜りよう線せんや湖の水面をきらきらと照らしていた。

それから、ゆっくりと数十分ほどかけて、目的地のアマンド付近にたどり着く。

「アイシア、都市の中には降りられないから、森の中に降りよう」

「わかった」

リオは隣となりを飛ひ翔しようするアイシアに声をかけて、森の中に着地した。

「すみません、美春さん。ここから先は徒歩での移動になります。足場が悪いので、街かい道どうに合流するまでこのまま抱かかえさせていただきますね」

と、リオが声をかける。周囲には鬱うつ蒼そうと草木や苔こけが繁はん殖しよくしているので、足場は悪いなんてものではない。美春は外がい套とうを着ているとはいえ、その下は制服のスカートと革かわ靴ぐつを履はいているだけなので、まともに歩くことは困難だろう。

「は、はい。お願いします」

美春が緊張気味に頷くと――、

「少し走りますから、飛んでいた時より揺ゆれるかもしれません。舌を噛まないように注意してください。行こうか、アイシア」

リオは美春とアイシアに語りかけて、ふわりと跳ちよう躍やくした。美春を抱えているのに、一度のジャンプで軽々と数メートルは進んでいる。

「わわ。す、すごい。これも魔ま術じゆつなんですか？」

美春はリオの身体に抱き着く力をそっと強めると、明らかに人外の域にある身体能力に目を丸くして尋ねた。アイシアも身軽な動きで、リオの後を追いかけてきている。

「身体能力と肉体の強度を強化しているんですが、これは精霊術といいます。後は風を操あやつって移動や着地をサポートしている感じですね。速かったら言ってください」

リオが美春を気き遣づかって応じる。

「大丈夫です。あまり揺れてもいないので」

美春は落ち着いた声でかぶりを振った。それから数分もしないうちに、リオ達はアマンドへと続く街道にたどり着く。周囲に人通りがないことを確認すると――、

「都市の中に入る前に、これを着けてください」

リオは優しく美春を地面に降ろし、首くび飾かざりを手て渡わたした。

「はい。これは……？」

「髪の色を変える魔道具です。この辺りで黒くろ髪かみの人間は目立ちますからね。首飾りを外せばすぐ元に戻りますから、安心してください」

「わかりました……。わっ、変わりましたね」

美春は頷き、指示通りに首飾りを着ける。すると、首飾りが美春の魔力を自動で吸い取り、瞬またたく間まに髪の色を変えていく。

「似合っていますよ。今から向かう都市はアマンドといいます。行きましょうか」

リオは少し照れくさそうに美春を褒ほめると、ゆっくりと歩きだした。美春とアイシアがその後を追いかける。それから、十分ほどで森を抜けて、アマンドへとたどり着いた。

「……たくさん人がいるんですね」

美春が瞠どう目もくして言う。都市の領域内に入ると、まだ朝市の時間なのか、大勢の人で賑にぎわっていた。がやがやと活気に溢あふれ、至る所に露ろ店てんが設置されている。

「ここが交易都市だから特に、というのもありますが、国土のほとんどが空白地帯である代わりに、都市にはそれだけ人が密集しているんです」

「なるほど……。迷子にならないように気をつけないと」

リオに説明されると、美春は感心したように唸って、同時に、どこか不安そうに行き交う人々を眺めた。すると――、

「大丈夫。美春もこうすればいい」

と、アイシアが言った。そして、おもむろにリオの左手を握る。

「えっと……」

リオが戸惑った表情を浮かべ、美春は恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「これなら迷子にならない」

アイシアは端たん的てきに理由を告げる。確かにその通りだ。

だが、リオと美春は恥ずかしさが先にたって、手を握ることはできない。

「握らないの？」

アイシアは不思議そうに首を傾げた。その顔を見ていると、妙に意識している自分達の方が変なんじゃないかと思えてくる。

「あはは。じゃあ……、失礼しますね」

美春はおかしそうに微笑むと、そっとリオの手を握った。

「行こう」

アイシアがリオを促すと、リオもくすりと笑う。

そうして、三人はようやく歩きだす。だが、美春もアイシアもとんでもない美少女なので、瞬またたく間に周囲の男性から注目を集めることになった。そして、二人と手を繋つなぐリオに半ば殺意が込められた妬ねたみの視線が集中する。

「……はは、二人ともフードを被かぶりましょうか。目立っているみたいなので」

リオはいたたまれず、顔を引きつらせて提案した。

◇　◇　◇

場所はアマンドの中心部にほど近い商業一等地。

「この店で女性向けの日用品はすべて揃うみたいです」

リオは一際大きな建物の前で立ち止まると、美春とアイシアに語りかけた。多少値が高くてもいいから質の良い品が揃っている女性向けの店はあるかと、女性商人が店主の露店で聞き込みをしたのだ。女性商人達が口を揃えて告げた店てん舗ぽがこの店だった。

「立派な建物ですね……」

と、美春が四階建ての石造店舗を見上げながら言う。

「リッカ商会といって、近きん隣りん諸国でも有名な商会が経営する直営店らしいです。この都市の代官を務めているリーゼロッテという方が、リッカ商会の会頭も務めているそうで」

他にもリッカ商会が経営する店舗はアマンドの中に複数ある。いわばこのアマンドという都市は、リッカ商会の拠きよ点てんというわけだ。

（確かにこの店なら色々と便利な品が売っていそうだ）

リオは数年前にアマンドに立ち寄った時のことを思い返した。かつてシュトラール地方を出てヤグモ地方に向かう途中、この都市に立ち寄って耳にした噂うわさのことを。

そう、リオはリーゼロッテという少女を一方的に知っているのだ。ガルアーク王国の大貴族クレティア公こう爵しやく家けの令れい嬢じようにして才さい媛えん、そして、『パスタ』という加工食品をこの世界で初めて作り出だした人物であると。そして、リーゼロッテ、あるいはその背後にいる人物が明らかに地球産の知識を活用していることを。

リッカ商会の規模は、リオがシュトラール地方を留守にしていた数年間で、飛ひ躍やく的てきに拡大している。既に近隣諸国でも有数の大商会になっているとのことだ。もしかしなくとも、この数年の間に目新しい商品を色々と開発しているかもしれない。

流石のリオも現代日本に暮らす女性が使用するような日用品を自作することはできないので、美春が買い物をするにはうってつけの場所だろう。

「それじゃあ、俺おれは一時間くらいしたらいったんこの店に戻りますので、後のことはお任せします。通訳はアイシアに任せてください」

リオは建物の中に入る前に、そんなことを言った。女性向けの専門店となると、男のリオは入りにくい。下着なども買うだろうし、買い物の付き添そいはアイシアに任せるのが無難だろうと考えてのことだ。

「あ、はい……」

美春はおずおずと頷うなずく。

「アイシア、美春さんのことよろしくね。あと、この店からは移動しないように」

「うん、任せて」

アイシアは深く首肯した。

（……まあ、大丈夫かな。俺がいてもゆっくり買い物はできないだろうし）

リオは二人を信頼することにした。一いち抹まつの不安はあるが、過保護になりすぎるのも問題だろう、と。店の警備はしっかりしているようだし、変な客がいる可能性は低い。

「じゃあ、また後で」

そう言って、リオは美春とアイシアと繋いでいた手を離した。

◇　◇　◇

それから、リオは美春達が買い物をしている建物のすぐ傍で、情報収集を開始する。

通信手段が発達していないこの世界では、情報の拡散がかなり遅い。そんな中で、最も情報に敏さとい者達が貴族と商人、そしてギルドの職員だ。様々な人間と触ふれ合うことで情報を仕入れ、それぞれが同種の者と結けつ託たくして独自の情じよう報ほう網もうを構築している。

なので、リオのような一般人は、受け身の状態でいるだけでは、大した情報を得ることができない。情報が欲しければ大勢の人間と日常的に多く関わるか、情報を持つ職種の人間に積極的に近づく必要がある。

今回、リオは露店を順じゆん繰ぐりに回ることで、商人達から効率的に情報を仕入れることにした。ギルドには加入していないし、貴族の知り合いなどいないので、消去法で商人から情報を入手する方法を選んだわけだ。

商品を購こう入にゆうし、世間話のつもりで話題を振れば、商人達の口も軽くなる。秘ひ匿とく性せいが高い情報や確度の高い情報は得られないだろうが、実入りは多いはずだ。

リオは店先で串くし焼やきを販はん売ばいしている露店を訪おとずれると――、

「ここ最近、大きな出来事って何かありませんでした？　こないだいきなり光の柱が立ち上って、びっくりしましたけど」

少し多めに注文してから、中年の女性店主に尋ねた。

「あれ、あんた知らないのかい？　あれは勇者様が現れたって話だよ」

女性店主が肉を焼きながら答える。すると――、

「勇者……ですか？」

リオは勇者という単語に、意表を突かれて目を丸くした。

「聖典の予言くらい知ってるだろう？　六つの光の柱と一いつ緒しよに勇者様が現れる、とかなんとかってやつ。その予言とそっくりな出来事が起きたもんだから、勇者様が現れたんじゃないかってもっぱらの噂なんだよ」

「ああ、ありましたね。なるほど、確かに……」

リオは得心して頷く。シュトラール地方に生きる人間族は六ろく賢けん神じんという神々を信しん仰こうしている。あいにくと信仰心が皆無なリオだが、王立学院時代に講義で教わったので、聖典の内容はおぼろげに覚えていた。なので――、

（美春さん達がこの世界に現れた事態と関係がありそう……というより、それに巻き込まれたんじゃないのか？　だとしたら、一緒にいた他の二人が勇者……なのか？）

と、リオは早速、得られた情報から推測を行った。

「他にここ最近で目立った事件とかありませんでしたか？　今度ベルトラム王国に行こうと思っているんですけど……」

「うーん、ちょっと前に北のプロキシア帝てい国こくと大きめの小こ競ぜり合いがあったとは聞いたけど、そんなのはよく聞くことだしねえ。……ああ、そうだ。ここからベルトラム王国に行くんなら、西の街道を通っていくんだろ？」

女性店主は唸りながら答えると、何か思い出したようにリオに訊いた。

「ええ、そうですね」

リオの場合は精霊術で空を飛んでいくのだが、とりあえず頷いておく。

「最近、依い頼らいで西の街道側に出向いた冒険者達が、何人か行方不明になっているらしくてね。職業柄がら、失しつ踪そうなんて珍めずらしくないけど、腕うで利ききまでいなくなったってんで、少し噂になっているんだ。あんた若いけど、格好からして冒険者なんだろ？　気をつけるといい」

「……なるほど、ありがとうございます」

リオは礼を言うと、今の話を頭の片隅に入れておいた。

それから、女性店主はリオが訊いてもいないのに、あれこれ語り始める。随ずい分ぶんとお喋しやべりな人だったようで、情報収集を狙ねらいとしていたリオとしてはありがたかった。

ただ、世情に関する話から外れて、娘むすめを紹しよう介かいしたいなどと言い出し始めたあたりで、上う手まく話を逸そらして退散することになる。その後も何店か店を回って話を聞いてみたが、目新しい情報が得られることはなく、リオは美春達がいる店へと戻った。

◇　◇　◇

そして、現在、リオはリッカ商会の直営店の前で立ち止まっている。

（うーん。一時間くらいで戻るとは言ったけど、中に入ってもいいものなのかな？）

何しろ女性向けの日用品を幅はば広ひろく取り扱っている専門店だ。男の自分が立ち入ることはできない禁断の聖域のような気がして、つい臆おくしてしまう。

すると、店の中からアイシアが一人で出てきた。だが、美春の姿は見当たらない。

「あれ、アイシア。……美春さんは？」

「春人が戻ってきたから、迎むかえに来た。美春はまだ買い物中」

アイシアは的確に必要な情報を提示する。

「そうなんだ。それにしても、よくわかったね、俺が戻ってきたの？」

「私達はパスで繋つながっているから、すぐ近くに来ればなんとなくわかる」

「なるほど……。そういえば、サラさん達もそんなこと言っていたな」

リオは里にいた頃ころに契けい約やく精せい霊れいに関してサラ達から聞いた話を思いだした。何でも契約者と契約精霊はパスで霊れい的てきに深く繋がっており、お互いのことが色々わかるとか。

アイシアが目覚めたばかりだからか、自分はまだそこら辺の感度が鈍にぶいが、そのうち鋭えい敏びんになっていくのだろうかと、リオは不思議に思った。すると――、

「美春が困るから、早く戻る」

アイシアがリオの手を握にぎって、店内に戻ろうとする。

「ああ、うん。いや、俺は……いいのかな？」

まあ、アイシアがいれば大丈夫かな――と、リオは促されるがまま足を動かした。問題がありそうならすぐに外に出ればいいだろう、と。

店内には意外と、女性に同どう伴はんしている男性の姿がちらほらと見受けられた。誰だれもが微び妙みように居い心ごこ地ち悪そうにしている。リオと同じ心境なのだろう。

リオ達が店内に入ると、付き添いで待機していた男だん性せい陣じんの視線が自然とアイシアの美び貌ぼうに引き寄せられる。だが、彼かれらを付き添わせている女性達は敏感に男達の変化を察し、咳せき払ばらいをするなどして、お咎とがめのサインを出した。すると、男性陣は気不味そうに見ていないフリをし始める。それでも名な残ごり惜おしそうに視線を送ってはいるが。もしかしなくともリオが情報収集をしている間に、似たようなことがあったのかもしれない。

「美春は四階にいる」

アイシアは男達の視線など完全に無視して、リオを誘ゆう導どうした。アイシアに手を引っ張られるリオは目立つのか、男女問わず店内にいる者達から注目を浴びる。男性陣は嫉しつ妬との籠もった視線を浴びせるが、女性陣はどこか見惚れたようにリオの顔を見つめていた。

「あら、連れの子がいたのね」「へえ……」「まあ、彼ならお似合いね」

などという女性の声が聞こえてきて――、

（気不味い……）

リオはなんとも形容しがたい居心地の悪さを覚えた。

結局、視線はあまり動かさず、黙ってアイシアの背中だけを見て、足を動かすことだけを意識する。そうして、階段を上り、四階にたどり着く。

「着いた」

と、アイシアの声が聞こえて、リオはようやく周囲を見回す。すると、そこは――、

「……え？　あっ」

ランジェリーショップだった。流石さすがに付き添いの男性の姿はなく、女性達が思い思いに自分に合う下着を選んでいる。その中には美春の姿もあった。

というより、美春はリオのすぐ目の前にいて、真しん剣けんな面おも持もちで下着とにらめっこしている。控ひかえめなレースが付いていて、実に清せい楚そで可愛かわいらしいブラを手に持っていた。

「美春」

と、アイシアが美春の名を呼んだ。

「ああ、アイちゃん。どこに行って。あ、ハルトさんも来たんです……ね？」

美春は下着から視線を外し、アイシアの声が聞こえた方を見やった。もちろん、そこにはアイシアに手を握られたリオもいるわけで、美春とリオの視線が重なる。

すると、美春は笑えみを浮うかべてリオに挨あい拶さつしようとしたが、この状じよう況きように何か致ち命めい的てきな違い和わ感かんを抱いだいたのか、ぴたりと硬こう直ちよくしてしまった。

「す、すみません」

リオは美春が手にした下着が視界に入ったのか、謝あやまりながら視線を逸らした。

「えっ、あ……っ!?」

美春はようやく状況を理解したのか、手にした下着を慌てて隠かくす。その頬は一瞬で真っ赤になってしまった。

「あの、すみません。本当に」

リオは重ねて謝った。咄とつ嗟さにアイシアの手を離して踵きびすを返そうとしたが、意外としっかり握られていて身動きがとれないので、頭を下げて床ゆかしか見えないようにする。

「あ、えっと、こ、こちらこそ！」

美春はあたふたとリオに頭を下げ返した。そうしていると――、

「どうかなさいましたか？」

女性店員が訝いぶかしく思ったのか、声をかけてきた。

「三人で一緒に買い物に来た」

アイシアが抑揚のない声で要点だけを告げる。

しかし、女性店員はそれで得心したのか、リオ達の顔や繋いだ手を確かく認にんすると――、

「ああ、なるほど。大丈夫ですよ。同伴の殿との方がたの立ち入りを禁止しているわけではありませんので。殿方に好みの下着を訊いているお客様もいらっしゃるくらいです」

わかっていますよといわんばかりに、微笑ほほえましそうにかぶりを振った。

いつの間にかランジェリーショップの中にいる女性達からも注目を浴びていたが、事情を察したのか、くすくすとおかしそうに笑っている。

「も、もう一時間くらいしたら戻ってきます。あ、アイシア、手を離して……」

リオはそう言って、アイシアに断って手を離してもらうと、そそくさとランジェリーショップを後にした。そして――、

（セリア先生宛あてに手紙でも書いてこよう。少し遅れるけど、必ず会いに行くって）

店の外に出ると、配送を取り扱あつかっているリッカ商会の店舗へと足を運んだ。

◇　◇　◇

ほぼ一時間後。

リオは再び美春達が買い物をしている建物を訪れた。すると、ちょうど買い物が終わったのか、アイシアがリオの接近を察知したのか、美春達が二人で店の外へと姿を現す。

美春はリオと視線が合うと、恥はずかしそうに頬を紅潮させてしまった。

リオもバツが悪そうに困り顔になるが――、

「先ほどは配はい慮りよが足らず、すみませんでした」

開口一番、美春に謝罪した。

「い、いえ。こちらこそお見苦しいところをお見せして。アイちゃんに連れてこられちゃったんですよね。あはは、忘れていただけると助かります」

美春は恥ずかしそうに笑ってかぶりを振ふる。なんとも健けな気げだった。

「は、はい。それはそうと、荷物がありませんが、買い物はしたんですよね？」

「あ、荷物はお店が預かってくれるらしくて。帰りに取りに行けばいいそうです」

「なるほど、良いサービスですね。じゃあ、次は雅人君の服を買いに行きましょうか」

「はい。お願いします」

リオが提案し、美春が頷く。なんとかぎくしゃくした雰ふん囲い気きは払ふつ拭しよくできたようだ。

直後、アイシアがおもむろに歩きだしてリオの左手を握る。リオはすっかりそれが当たり前な気がして微び笑しようした。すると――、

「あの、じゃあ……、私は右手をお借りしてもいいですか？」

美春がはにかんで、遠えん慮りよがちにリオに尋たずねる。

「……はい。はぐれたら大変ですからね」

リオは気恥ずかしそうに首しゆ肯こうした。

そうして、三人は手を繋いで次の店へと向かう。数分もしないうちに良さそうな男性向けの店を発見すると、中に入って雅人の服を一緒に選びだした。

雅人の服選びも手を抜ぬかずに吟ぎん味みしていた美春だったが――、

「この服とか、ハルトさんに似合いそうですね」

ふとリオにも似合いそうな服を見つけたのか、薦すすめてきた。

「そう、ですか？」

「はい。ちょっと重ねてみてくれますか？　……あ、ほら、やっぱり似合っていますよ」

美春は選んだ服を手渡してリオに持ってもらうと、少し離れた位置から眺めて、可愛らしい笑えみを咲さかせる。リオはどこか照れくさそうに微笑した。

「ありがとうございます。ちょうど普ふ段だん着ぎが不足していたので、これ買いますね」

基本的にリオは戦せん闘とう服ふくか私服を兼かねた準戦闘服しか持っていないので、純然たる普段着をあまり持ち合わせていない。ちょうど良い機会だった。

「えっと、じゃあもう何着かあった方がいいんでしょうか？」

「ええ。せっかくなので、美春さんに選んでいただいてもいいですか？　服を選ぶのはどうも苦手で……」

「私で良ければ、それじゃあ……」

リオが苦く笑しようしてお願いすると、美春はおずおずと頷いた。それから、美春は雅人の服だけでなく、リオの服も選び始める。美春のセンスはかなり良く、リオに似合いそうな服を次々にコーディネイトしていく。そうして、瞬く間に時間は過ぎていって――、

「ありがとうございます、美春さん。おかげで良い買い物ができました」

リオは買い物を終えると、美春に礼を言った。

「いえ、こちらこそ。今日はすごく楽しかったです」

「なら良かった。言語学習が進んだら、一度くらいは亜紀ちゃんや雅人君も息抜きがてら連れてきましょう。少なくとも一カ月は今いる場所に留とどまる予定ですから」

言葉をある程度覚えたその後は、もしかすると精せい霊れいの民たみの里に連れていくかもしれないから、連れてくるならその間の話になるのだろうか。

「はい、ぜひ！」

美春は嬉うれしそうに微笑んだ。

◇　◇　◇

そして、リオ達たちは日が暮れる前に、草原に設置した岩の家に戻もどった。夕食を食べて一段落し、食後のお茶を一同で飲んでいると――、

「実は今日、美春さん達がこの世界に来る直前まで一緒にいた二人について、もしかしたらと思う情報が手に入りました。悪い知らせではないはずです」

リオがおもむろに話を切りだした。すると――、

「ほ、本当ですか!?」

亜紀が真っ先に食いつく。

「一応ね。普ふ通つうに考えれば眉まゆ唾つば物ものの情報だし、どこにいるかわかるわけでもないけど」

リオはひょいと肩かたをすくめて頷いた。

「それで、二人の何がわかったんですか？」

亜紀が焦しよう燥そうした様子で尋ねる。

「二人が勇者になっている……かもしれない、ってことかな」

リオは微び苦く笑しようしながら、自らの推測を端的に告げた。

「……え？」

亜紀が思わず耳を疑う。いや、亜紀だけではない。美春と雅人も面めん食くらったような顔をしている。当たり前だ。勇者など、現代日本人が日常生活で就く仕事ではない。

「まあ、そういう反応になるよね、普通」

リオはやはり苦笑いをたたえて、三人の反応を眺ながめる。一方、リオの隣に座すわるアイシアが、眠そうに小さくあくびをした。

「なあ、ハルト兄ちゃん。勇者ってあの勇者？　ゲームの主人公の？」

雅人がおずおずと質問する。

「たぶん、まさしくそんな感じかな」

「ええ～、まじか。兄貴が勇者かあ。……なんかわかるんだけど、似合わねえ」

と、どこかおかしそうに苦笑する雅人。

「この世界にも宗教があるんだけど、その聖典に勇者召しよう喚かんに関する予言が書いてあるんだ。三人がこの世界に紛まぎれ込こむのとほぼ同時か直前に、その予言通りの現象が起きた。だから、今このシュトラール地方では勇者が現れたって噂になっているらしい」

「その勇者が沙さ月つきさんと貴たか久ひさ君なんでしょうか？」

リオが事情を説明すると、美春が訊いた。

「ええ。予言だと勇者は六人いるとされていますから、そのうちの二人がそうなんじゃないかと思っています。実際、それだけ大規模な事象が起こっていましたから」

そう、アイシアらしき少女の声に気を取られてきちんと直視はしていなかったが、あの瞬しゆん間かんに打ち上がった六本の光柱は莫ばく大だいなオドとマナの波動をまき散らしていた。それこそ異世界から勇者を召喚できてしまうのではないかと思えるくらいに。

「なら、その勇者がいる場所がすべてわかれば、二人に会えるんですか!?」

亜紀が期待を寄せて質問する。

「俺の推測通りなら、そうなるね。まあ、国が抱えて大々的にその存在を公表でもしてくれない限り、勇者を探すのは言うほど簡単なことじゃないんだけどね。予言だと確か勇者は聖石のもとに現れると言っていたけど、その聖石がどこにあるかはわからないから」

と、リオは困り顔で答えた。聖石のありかは調べれば情報が出てくるかもしれないが、そういった類たぐいの代しろ物ものは偽にせ物ものも無数に存在するのが世の常だ。

「そんな……」

亜紀は焦じれったそうに顔を曇くもらせる。

「大だい丈じよう夫ぶ。シュトラール地方のどこかにはいるはずだ。まあ、待っていればそのうち勇者の噂が出てくる可能性も高いから、気長に待っていてほしい。もちろん俺の方でも聖石のありかと、勇者に関する情報を探さぐってはみるけど、しばらくは三人に言葉を叩たたき込まないといけないからね。……それでいいでしょうか、美春さん？」

リオは今後の方針を語ると、窺うかがうように美春に水を向けた。

「はい。ハルトさんにばかり負担をおかけしますが、よろしくお願いします」

と、美春は心苦しそうに首肯する。

「では、そういうことで。早さつ速そく、明日から言語学習を始めてもらいます。少しスパルタになるかもしれませんが、頑がん張ばれば頑張るだけ習得が早まって、他のことに時間を充あてられるようになります。頑張りましょう！」

リオは美春達を元気づけるように語ってみせた。

「はい、よろしくお願いします！」

亜紀は奮起したのか、張りきって返事をする。

「勉強かあ……。異世界に来たのに、やることは変わんねえんだな……」

雅人は嘆たん息そくし、ぽりぽりと頬ほおを掻かいた。

「雅人、言っとくけど、真ま面じ目めにやらなきゃ怒おこるからね」

「わーってるよ」

亜紀に釘くぎを刺さされると、雅人が苦笑して頷く。一応、やらねばならぬことだと自覚はしているようだ。美春はそんな二人を微笑ましそうに見つめていた。

◇　◇　◇

その後、リオは美春とアイシアと協力して、諸もろ々もろの後片付けを済ませた。明日は朝から勉強になるので、亜紀と雅人には早く眠ねむるようにと一足早く寝しん室しつへと向かわせている。

「お疲つかれ様でした、美春さん。アイシアもありがとう。俺おれ達たちもそろそろ眠ろうか」

と、リオがダイニングテーブルにいる美春とアイシアに語りかける。

「はい。今日は色々とありがとうございました。アイちゃんもね」

美春はぺこりとお辞じ儀ぎして、アイシアを見やった。

「美春、お疲れ様」

アイシアはなんとなく眠そうな声で応じる。

「あはは、アイシアは眠そうだね。じゃあ早く寝ようか。おやすみ」

リオはいつまでも残っていても美春達を引き留めてしまうだろうと考え、そう言いながら、自分の部屋へと向かって歩きだした。すると――、

「おやすみ」

と、アイシアが言って、リオの後を追いかけていく。美春も「おやすみなさい」と言って、自分の部屋に向かって歩きだそうとした。だが――、

「って、え？　ア、アイちゃんの部屋は私の隣じゃないっけ？　そっちはハルトさんの部屋しかないよ。寝ねるんじゃないの？」

美春がアイシアの行き先を不思議に思い、呼び止めた。

「アイシア？」

リオが目を丸くしてアイシアの名を呼ぶ。どうしたの、と。

「寝るんだよ？」

アイシアはきょとんと小首を傾かしげた。

「えっと……どこで？」

リオがおずおずと訊きく。

「春人の部屋で」

「え、ええ!?」

アイシアの返答に、美春がギョッと声を上げる。すると――、

「いや……アイシアにも自分の部屋をあげたよね。眠るのはそこだよ」

リオは右手で頭を抱え、言い聞かせるように、アイシアに語りかけるが――、

「寝るのは春人と一緒」

アイシアは潔いさぎよいと感じるほどに、リオと一緒に寝ると宣言した。

「い、いや、そういうわけにはいかないよ」

「どうして？」

リオが慌あわてて拒こばむと、アイシアが心底不思議そうに尋ねる。

「いや、だって……」

どうも彼かの女じよは男女の距きよ離り感かんや機き微びに疎うといところがある――と、リオは言葉に詰つまり、救いを求めるように美春を見やった。

「あ、あのね。アイちゃん。親密な関係にない男女が二人きりで同じ部屋で寝るのはちょっと問題があるというか、あまり好ましくないことなの」

美春は気を利きかせたのか、すかさずリオに助け船を出す。

「どうして？」

「え、ええ？」

あまりにも天然なアイシアの疑問に、今度は美春まで言葉に詰つまってしまう。確かにそういった人間社会の常識や道徳は、言葉で説明するのが意外と難しい場合もある。駄だ目めなものは駄目と言ったところで、精霊のアイシアには理解できないのかもしれない。

「私と春人は親密な関係にないの？」

アイシアは純真無む垢くな瞳ひとみで美春を見やる。

「あ、えっと、そういうことじゃなくてね」

親密？　親密って何だろう？　言葉というのはどうしてこうも難しいのか。美春は混乱して、一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいになってしまう。

「二人きりで寝るのが駄目なら、美春も入れて三人で寝る？」

「そ、それこそ無理だよう！」

アイシアの提案に、美春は赤面してかぶりを振った。

「どうして？」

「へ？　あ、だって、わ、私は好きな人がいるから。あ、いえ、ハ、ハルトさんが嫌きらいというわけではなくて！」

美春はすっかり動転しているのか、馬ば鹿か正直にあたふたと答える。

「……はい、わかってますから。はは」

リオは美春に好きな人がいると聞いて、内心軽くショックを受けたが、なんとか笑みを取とり繕つくろってみせる。薄うす々うすと予想はしていたから、と言い聞かせて。すると――、

「よくわからない」

アイシアがぼそりと呟つぶやく。

「……そもそもどうしてアイシアは俺と一緒に寝たいの？」

リオは嘆息して苦笑すると、アイシアに訊いてみた。

「春人のすぐ傍そばにいた方がオドの供給が効率的。居心地も好よい」

と、アイシアは答える。後半はともかく、前半は意外と合理的な回答だ。

「ああ、魔力の供給か。確かに……いや、でもアイシアも精霊なら、霊れい体たい化かできるはずだよね？　その状態になれば、魔力消費は抑おさえられるんじゃ……」

そう、アイシアが人間の姿をしているせいか、実体化しているのがあまりにも自然で、すっかり失念していたが、そもそも精霊とは霊体化した状態で活動することを好む存在である。実体化するのも維い持じするのも一定の魔力を消費するため、非常に燃費が悪いのだ。

「霊体化……ですか？」

話の流れが掴つかめないのか、美春が質問する。

「今はこうして肉体がありますけど、精霊の本質はマナの塊かたまりで、その名の通り、霊的な存在なんです。本来は人の目で捉とらえることはできません。その状態を霊体化というんです」

「……な、なるほど。じゃあ、アイちゃんもその霊体化ができると」

美春はにわかには信じがたい面持ちで、アイシアを見やった。すると――、

「できる」

アイシアがこくりと頷く。かと思えば直後、アイシアの肉体は細かな光の粒りゆう子しとなって、瞬またたく間まに霧む散さんしてしまった。

「き、消えちゃった？　アイちゃん？」

美春は唖あ然ぜんと目を見開き、おずおずとアイシアの名を呼んだ。すると――、

「ここにいる」

アイシアが返事をする。ほぼ同時に、光の粒子が密集し、彼女の姿を象かたどった。

「わっ……。い、今のが霊体化なんですか？」

美春は感嘆したように唸うなり、リオに確認する。

「はい。姿は見えなくなりますし、物理的に干かん渉しようもできなくなりますが、霊的には確かに存在していて、そこにいます。精霊は存在するだけで魔ま力りよくを消費するんですけど、霊体化した状態の方が燃費も良いです」

「なるほど……。あ、じゃあ、普段から霊体化した状態なら、寝る時までハルトさんと一緒にいる必要はなくなる、のかな？」

と、美春はアイシアを見やりながら、窺うように水を向けた。

「魔力の回復はそこまで問題じゃない。春人の傍に近寄れば近寄るほど魔力の供給は効率的になるけど、他に精霊術を使わないのなら、春人が傍にいなくても実体化した状態でいるのにそれほど支障はない」

アイシアは理路整然と語ってかぶりを振る。

「えっと、じゃあ、ハルトさんと一緒に寝る必要は……？」

「ある。私は春人と一緒にいたい」

「あ、あはは。そっか……。あっ、じゃあ、霊体化した状態でハルトさんと一緒に寝ればいい……、んじゃないかな？　どうでしょう？」

断言したアイシアに苦笑すると、美春はリオを見やって提案した。

「えっと……。そう、ですね。それなら、まあ……、いいんでしょうか？」

リオが疑問調で頷く。そうすることで、男女が同じ部屋で寝るという行こう為いの道徳的な問題点が回かい避ひできるのかはわからない。

だが、霊体化して姿が見えないのなら、間ま違ちがいが起こることは物理的にありえなくなる。アイシアの意志はだいぶ頑かたくななようだし、論破するのも至難であるから、暫ざん定てい的てきな対たい症しよう療りよう法ほうにすぎないが、妥だ協きよう点てんとしては無難なラインかもしれない。

「アイちゃんもそれでいい？」

「うん、いい」

美春に訊かれ、アイシアは静かに頷いた。

そうして、アイシアは霊体化した状態でリオの部屋で寝ることが決まる。しかし、翌朝、いつの間にか実体化したアイシアがリオのベッドで眠っていたのはまた別の話。

幕間　勇者召喚!?　坂田弘明が行く！

話は少し逸れ、時間は美み春はる達が異世界に迷い込む直前まで遡さかのぼる。

その青年は坂さか田た弘ひろ明あきといった。

年ねん齢れいは十九歳さい。性別は男。国こく籍せきは日本。容姿は平へい凡ぼん。高校は進学校で上位のグループに位置していたものの、大学受験に失敗して引きこもりがちになり、以来、かねてよりハマっていたインドアな趣しゆ味みによりどっぷりと漬つかるようになった――普通の青年である。

それはある春の晴れた日のことだ。

弘明は実家のベッドに寝転がってタブレットＰＣをいじっていた。お気にいりのサイトを巡じゆん回かいし、動画を見たり、小説を読んだり、ゲームをしたり、掲けい示じ板ばんに書き込んだりと、無む為いに、だがそれゆえに、最高に楽しく充じゆう実じつした引きこもり生活を満まん喫きつしていた。

だが、ある時、弘明の世界は一変する。スウェットを着て仰あお向むけになったままタブレットＰＣを手にしていた弘明だが、いきなり落下するような感覚を覚えたのだ。

「うお!?」

と、驚おどろいて思わず声を上げる弘明。だが、実際には落下したというわけではなく、仰向けになって寝転がったままだった。手にしたタブレットＰＣも無事である。

しかし、背中の感覚がゴツゴツと妙みように硬かたい。それだけじゃない。視界に映るタブレットＰＣの背後には、天てん井じようではなく、どういうわけか透すき通とおるような青空が広がっていた。

「は、はあ？　どういうことだよ!?」

弘明は反射的に首を動かし、周囲を見回す。すると、時代外れなファンタジー風の剣けんやら槍やりやら鎧よろいやらで武装した外人らしい騎き士しや兵士達が、すぐ傍で群がっていた。

「えっ!?」

弘明はギョッとして寝返りを打つ。とんでもなく間抜けな格好だが、本人は至って真面目である。きょろきょろと周囲を見回すと、まったく見覚えがない景色が映った。

どうやら弘明は立派な屋敷の庭園らしき場所にいるらしい。地面は舗ほ装そうされた石のタイルで、辺りには自然庭園が広がっている。少し離はなれたところには豪ごう邸ていという表現でも生ぬるい、ちょっとした城のような建築物までそびえていた。

荘そう厳ごんで静せい謐ひつな庭園の雰囲気にそぐわない武装した騎士や兵士達が、半ば唖然と、そして警けい戒かいした様子で弘明を取り囲んでいる。

（おいおい、何だよ、これは!?）

弘明は慌てて立ち上がり、自らの姿格好を確認した。左手で掴つかんだタブレットＰＣと、着慣れたスウェットを確認すると、わずかに安心感を覚える。だが――、

（か、刀……？　い、イカしたデザインじゃねえか。中二心をくすぐる）

いつの間にか、どこか西洋風にデフォルメされた太た刀ちを右手で握っていたことに気づくと、確かな喫きつ驚きようと高こう揚よう感かんを同時に抱いだいた。しかし、周りにいる武装した者達を見やると、警けい戒かい心しんも湧わき起おこってきた。また、冷静になって考えてみると、スウェットとの組み合わせが致命的なまでにダサいように思えてきて、妙に気恥ずかしくもなってくる。

弘明は手にした剣を握る力を強め、タブレットＰＣを盾たてのように構えると――、

「あ、あー、言葉は通じるのか？　誰だ、あんたら？」

恥ずかしさを押おし殺ころし、そう尋ねた。

すると、水を打ったような静せい寂じやくが流れる。かと思えば、ややあって、人ひと垣がきの騎士や兵士達の間から出てくる者達が現れた。一人は薄うす紫むらさき色いろの髪かみをした実に可愛らしい十代半ばの少女で、ふわりと綺き麗れいなドレスを着用している。

（れ、レベル高たけえ……。二次元の美少女がそのまま出てきたみたいだわ。姫ひめか？）

と、弘明は見み惚とれたように視線を奪うばわれながら、ぼんやりと思った。

一方、薄紫色の髪の少女は弘明の容姿を目にして驚いたように目を丸くしており、ややあって、隣となりに立っていた壮そう年ねんの男性が、薄紫色の髪の少女に向けて何か呟く。

直後、少女は意を決したように、弘明へと歩きだした。壮年の男性もそれに続き、他にも二名の若い騎士が護衛として後を追う。弘明は警けい戒かいしたように身構えた。だが――、

「あ、あの、私はフローラ。ベルトラム王国の第二王女で、フローラ＝ベルトラムといいます。貴方あなた様さまはもしや勇者様……なのではないでしょうか？」

薄紫色の髪の少女――フローラは、適度に距離をとって立ち止まると、恐おそる恐る質問を口にする。すると、どういうわけか、弘明はその言葉の意味を理解することができた。

「勇者……？　俺おれが？」

弘明は王女を自じ称しようしたフローラを見み据すえながら、訝いぶかしそうに首を傾げる。

胡う散さん臭くさいが、なんだか妙にピンとくる状況だった。というか、弘明が直近に読んでいた転移系ファンタジー小説のプロローグと絶ぜつ妙みように似ている。

「は、はい！　私が持ち運んで保管していた聖石が突とつ然ぜんに光り出だしたかと思えば、巨きよ大だいな光の柱を打ち上げたんです。六ろく賢けん神じん様さまの予言によると、神しん聖せい暦れきが始まった千年後の未来に勇者様が聖石のもとに現れるとされています」

と、フローラは一いつ生しよう懸けん命めいに、やや駆かけ足気味に説明した。

「……あー、待て、待ってくれ。少し落ち着こうか。言葉の定義は一ひと先まず置いておくとして、つまり、俺が姫さんの持っていた聖石のもとに現れた。だから、俺が勇者だと？」

弘明は自分のペースで物事を考え、質問を口にする。

「は、はい。そういうことです」

「なるほどな。こりゃまた随ずい分ぶんとテンプレな状況だわ。なんか日本語も通じるし。ま、イージーモードなのは悪くないが……」

フローラが頷うなずくと、弘明は一人で得心したようにぶつぶつと呟く。すると――、

「あ、あの。勇者様のお名前を伺うかがってもよろしいでしょうか？」

フローラが弘明の顔色を窺うように名前を訊いてきた。

「……俺は坂田弘明という。一応言っておくと、坂田が苗みよう字じで、弘明が名前だな。こちらからも訊いておきたいんだが、ここはどこなんだ？」

弘明は芝しば居いがかった仕草で頭を掻いて自己紹しよう介かいすると、新たに質問する。

「ベルトラム王国の北東部に位置するロダン侯こう爵しやく領りよう。その領都ロダニアの領館です」

「日本、アメリカ、イギリス、フランス、ドイツ、中国あたりの国名に聞き覚えは？」

「えっと、ありません」

フローラは申し訳なさそうに、かぶりを振った。

「そうか……」

弘明は小さく嘆息すると――、

（とりあえず大まかな状況は把は握あくできた。これはあれだな、まさにテンプレなファンタジートリップだわ。姫さんの態度からして、王族と比べても勇者が相応の立場にいることは間違いなさそうだ。なら、俺が本当に勇者なのかは置いておくとして、一応は勇者として振る舞まっておくのが正解か？　下手に出て便利屋扱あつかいされるのは面倒だが、舐なめられるのは癪しやくだし、情報収集もしないとな。交渉するなら、こいつらの上に立つ必要もある）

と、そんなことを考える。まあ、フローラのような美少女に、勇者として敬意を抱かれるのは悪くなかった。そうして、上う手まいこと立ち回ろうと気を引き締しめると――、

「で、そちらさんは？」

弘明はフローラの傍に立つ、身分が高そうな壮年の男性に水を向けた。

「申もうし遅おくれました。私は公こう爵しやくのギュスターヴ＝ユグノーと申します。今は故ゆえあってフローラ王女殿でん下かの後見役を務めさせていただいております。以後、お見知りおきを」

壮年の男性――ユグノー公爵は、社交的な笑みを貼はりつけ、恭うやうやしく挨拶する。だが、その瞳ひとみは密ひそかに油断なく、坂田弘明という人間を観察していた。

「わかった。とりあえず俺はもう少し詳くわしく状況を把は握あくしたい。それはそちらも同じだろう？　お互たがいに説明が必要だとは思わないか？」

「然さ様ようですな。腰こしを据えてお話ができる場所へご案内しましょう」

弘明が提案すると、ユグノー公爵が然しかりと頷く。

「ああ、頼たのむ」

そうして、弘明はフローラ達と一いつ緒しよに屋敷へと向かった。

◇　◇　◇

数分後、弘明は屋敷のソファに腰を下ろし、フローラ達と向き合っていた。

「彼かれはジョージ＝ロダン。このロダン侯爵領の領主です」

「初めまして、勇者様。ジョージ＝ロダンと申します。まさか伝説の英えい雄ゆうをこうして我が家にご招待できるとは、光栄の至りです」

ユグノー公爵に紹介され、壮年のロダン侯爵が恭うやうやしく弘明に頭を下げる。

「ああ、よろしく頼む。一応、そちらの騎士さん達の名も聞いておいていいか？　随ずい分ぶんと若いようだが……。十九の俺よりも何なん歳さいか下ってところか」

弘明はフローラ達の背後に控えていた護衛の騎士二人を、物もの珍めずらしそうに見やった。

「我々の息子です。ご覧の通り二人とも十代半ばと、まだまだ半人前なのですが、こうして同席させることで社会勉強をと思いましてな。よろしいでしょうか？」

「なるほど、ユグノー公爵とロダン侯爵の息子か。別に構わないが……、武装くらいは解除してもらいたいな」

と、弘明は自身の太刀は手元に置いたまま、どこか警戒した様子で相手の武装解除を要求する。騎士の少年二人は微かすかに強こわ張ばったが――、

「これは失礼いたしました。二人とも、武装を解除なさい」

ユグノー公爵は笑顔で武装解除を命じた。

「……はっ」

二人の少年はぎこちなく頷くと、腰から鞘さやを取り外す。すると――、

「私が預かりましょう」

部屋の隅すみに控ひかえていた貴族服の少女が近づいてきて、二人の剣けんを預かった。

「すみません」

と、少年達が少女に向けて小さく会え釈しやくする。

「せっかくの機会だ。三人とも勇者様にご挨拶させていただくといい」

ユグノー公爵はにこやかに、その場にいた三人に挨拶を促うながした。

「……初めまして、勇者殿どの。スティアード＝ユグノーです」

「……アルフォンス＝ロダンです。どうぞよろしくお願いします」

などと、まずは少年達二人が、微び妙みように訝しそうな視線を弘明に向けながら、硬かたい声で自己紹介する。続けて――、

「初めまして、私はロアナ＝フォンティーヌと申しますわ。以後、お見知りおきいただけると幸いです」

貴族服の少女――ロアナが可か憐れんな笑みをたたえて自己紹介をした。

「ああ、よろしく。すまんな。そんな場所に立っていたものだから、気づかなかった。女の子を立たせて俺が座るわけにもいかん。座らないのか？」

弘明はロアナの笑みに見惚れたように目をみはると、ロアナがもともと立っていた場所を見やりながら問いかけた。

「いえ、私は……」

「勇者様がそう仰おつしやっているのだ、座らせていただくといい、ロアナ君」

「……お気き遣づかい、誠にありがとうございます、勇者様。それでは、失礼いたします」

困り顔でかぶりを振ろうとしたロアナだったが、ユグノー公爵に促されると、上品にスカートの裾すそを掴んでお辞儀する。続けて、手に持ったスティアード達の武器を給仕に預けると空いていたソファに腰を下ろした。弘明はそんなロアナをフッと笑って見やる。

「それでは、そろそろ本題に移らせていただいてもよろしいでしょうか、勇者様？」

「ああ。最初に訊いておきたいこともあるしな」

話の流れを変えようとするユグノー公爵に、弘明は鷹おう揚ように頷く。

「何でございましょうか？　我々に答えられることなら、お答えしますが……」

「俺を呼びだしたのは、そこにいるフローラ姫が持っていた聖石ってやつなんだろ？」

ユグノー公爵に水を向けられると、弘明はフローラを見やって確かく認にんした。

「は、はい。そうです！」

フローラが緊きん張ちよう気味に首肯する。

「呼びだせたってことは、もちろん帰れるんだよな、俺は？」

「え？　帰る？　えっと、それは……」

弘明の質問は想定外だったのか、言葉に詰まってしまうフローラ。すると、弘明は敏感に事情を察し――、

「おいおい、呼び出しておいて、まさか帰れないっていうのか？」

困こん惑わくしたフローラを咎とがめるように、問いかけた。

「いえ、その、わからないというか……」

「わからないって、これって誘ゆう拐かいだろ？　この世界でも本人の意思に反して人を連れ去るのは、犯罪行為だよな？」

弘明は相手に反論の時間を与あたえず、自分のペースで話を進めようとする。

「す、すみません。私も事情がわからず、困っていまして……」

生来の気質が穏おだやかなせいか、フローラは言い返すことができずに謝罪した。そもそもフローラ達だって何が何だかよくわかっていないのだ。聖石が勝手に弘明を呼びだしただけで、誘拐しただなんて事実誤認も甚はなはだしい。

「あー、別にいじめているわけじゃないんだがな。困っているのはこっちなんだぜ？」

流石さすがにフローラのような美少女をいじめるのは気が引けるのか、弘明は少しバツが悪そうに首を傾げてみせる。すると――、

「勇者殿どの、王女殿下に向かって、無礼なのではないですか？　それで本当に勇者なのですか？」

スティアードが眉まゆをひそめて物申した。だが――、

「スティアード！」

と、ユグノー公爵が厳しい声で、スティアードの名を呼ぶ。

「くっ……、申し訳ございません」

スティアードは悔くやしそうに謝罪した。そして――、

「愚ぐ息そくが失礼いたしました、勇者様」

ユグノー公爵も弘明に向けて深く頭を下げる。

「あー、勘かん違ちがいしないでほしいんだが、別にケンカを売っているわけじゃない。俺にも元の世界での生活があって、それを理り不ふ尽じんに奪われた。最初にそこをはっきりさせておきたくてな。俺の誘拐にあんたらが関与しているのなら、きちんと筋を通してほしい。いきなり勇者と言われて、俺も戸と惑まどっているんだ」

と、弘明はかぶりを振ふりながらも、自らの意見を主張した。

「それは我々とて同じでして……、誘拐というのも誤解です。やはり腹を割って色々とお話しするべきなのでしょうな。現時点で我々が把握していることはすべて勇者様にお話しすることを誓ちかいましょう。お聞きいただけるでしょうか？」

ユグノー公爵が微妙に困惑した様子を見せつつ語る。

「ああ、助かる。六賢神やら聖石やら勇者やら、あまりピンとこないんでな」

弘明は口くち許もとをほころばせて礼を言った。その後、弘明はユグノー公爵の口から様々な事実を語られることになる。そして勇者として自分達に協力してほしいと。

時間的には、美春達がまだ草原をさまよっている頃ころの出来事だった。

第七章　お引っ越し準備

時は進み、リオ達たちがアマンドで買い物をしてから、一カ月半が経過する。

美み春はる達はこの一カ月半の間、家の中に引きこもり、シュトラール地方の共通語を徹てつ底てい的てきに教わっていた。何しろ最低限の会話が通じなければ話にすらならないので、朝から晩まで言語学習、食事中も言語学習と、すべてに優先して言葉を叩き込むことになる。

日常会話に支障がないレベルで外国語を身につけるのに必要な時間は緒しよ論ろんあるが、美春達はわずか一カ月半の間に四百時間以上シュトラール地方の共通語を学んでいた。実に平均して一日に九時間以上だ。休きゆう憩けい中ちゆう等などの自主的な復習も含ふくめれば、実質的な学習時間はさらに増える。

最初のうちは日本語で文法等の基き礎そを解説する時間が多かったが、次し第だいに会話に重きを置いた訓練の時間が増えていき、その甲か斐いあってか、美春達の会話スキルは一定の成長を遂とげた。特に最年長の美春は成長が目覚ましく、相手にゆっくりと喋しやべってもらえば、片言でごく簡単な日常会話を行えるほどである。

そうして、一カ月半が経たった日の朝、リオと美春はキッチンで朝食を作っていた。

『ハルトさん、フライパン、取ってもらって、いいですか？』

と、美春が拙つたないシュトラール地方の共通語で、リオに語りかける。

『はい、どうぞ』

『ありがとうございます。ベーコンエッグと卵焼き、今日はどっちがいいですか？』

『……そうですね。今日は美春さんが作った卵焼きが食べたいです』

リオは思案すると、微び笑しようしてリクエストした。

『わかりました。任せて、ください』

美春はフライパンを手にして、可愛かわいらしくガッツポーズをとる。

『もうだいぶ喋れるようになりましたね』

『ハルトさんのおかげ、です』

『美春さんが頑張ったからですよ』

『いえ、付きっきりで、教えてくれました、から』

などと、美春はたどたどしい言葉遣いで、リオと意思の疎そ通つうを図る。すると――、

『美春さん達もだいぶ言葉を覚えてきましたので、そろそろこの草原から引っ越こしをしようかなと思っています』

リオが話を切りだした。

『お引っ越し……ですか？』

「はい。会話が複雑になるので、ここからは日本語で。このままここにいても身動きがとりにくいですし、美春さん達の友人に関する情報を収集するにも効率が悪いですからね。俺の知り合いに信しん頼らいできる人達がいますので、頼たよれないか訊いてみるつもりです。可能性は低いですが、その人達なら今の美春さん達のことも何かわかる……かもしれません」

と、リオは美春に断って、日本語に切り替かえる。

「なるほど……」

「もし可能ならその人達に美春さん達を預かってもらって、その間に俺が個人的な私用も済ませがてら、動き回って情報を収集します。どうでしょうか？」

「あの、ハルトさんにも自分の生活があるでしょうから、私達のことは二の次でも構いませんので、すべてお任せします」

美春は申し訳なさそうに語って、リオに頭を下げた。

「わかりました。それじゃあ、今日のうちにいったんアマンドの近くへ引っ越しましょう。そこで美春さん達に待機してもらって、その間に俺は知り合いのもとへ向かいます。戻もどってくるのにたぶん二週間くらいかかるんですが、護衛にアイシアを残していきますし、何か必要な物があったら気軽にアマンドに買い物へ行くこともできますから」

リオが微笑し、今後の予定を語る。

流石にいきなり美春達を精せい霊れいの民たみの里へ連れていって、「どうぞよろしくお願いします、面めん倒どうを見てください」と図ずう々ずうしく丸投げするわけにはいかない。ただでさえ精霊の民は外界との接せつ触しよくを断たっているし、もしかしたら断られる可能性もあるのだから、無理は承知できちんと手順を踏ふんだ上でお願いするのが筋だ。

「すみません、何から何まで取り計らっていただいて。面倒を見てもらっている分際で私達は大だい丈じよう夫ぶ、とは言えませんが、アイちゃんもいてくれるならなんとかなりますから。その……、留守は任せてください」

「はい、お願いします」

リオは美春が気に病まなくて済むよう、鷹おう揚ように頷いてみせた。

その後、朝食を済ませると、リオ達はアマンドの近きん郊こうに広がる森の中へと仮の引っ越しを行う。前に都市で情報を収集した際に西側の街かい道どう沿いで行方不明者が出ていたという話を聞いたので、正反対の東側に都市から距離を置いて家を設置することになった。

◇　◇　◇

翌朝、リオはブラックワイバーン製の装備を身に纏まとい、出発の準備を整えると――、

「じゃあ、アイシア、みんなをよろしくね」

と、家のリビングで、見送る側に立つアイシアに声をかける。

「任せて」

アイシアは静かに頷いた。見た目は儚はかなく線が細い少女だが、こう見えても最低で準高位クラスの人型精霊だ。精霊術をリオと同等以上に使いこなすことから、護衛役としてこれほど頼たのもしい存在はいない。

「俺がいない間の魔力供給だけど、魔力をたっぷり蓄たくわえた精霊石を一つ預けておくから、何かあったらここから魔力を吸い出して使うといい」

リオはそう言って、エメラルドグリーンの輝かがやきを放つ中ちゆう礫れきサイズの精霊石をアイシアに手て渡わたした。翡ひ翠すい色いろの精霊石ならこの大きさでも膨ぼう大だいな魔力を蓄えておくことが可能だ。リオが精霊の民から貰もらった『時空の蔵くら』も同サイズで同品質の石が使われている。

「……わかった。一応、美春とも仮のパスを結んでおいたから、問題ない」

アイシアはそんなことを言いながら、精霊石を受け取った。

「美春さんと……。そうなんですか？」

リオが目を見開き、美春を見やる。

「はい。なんだか私達には結構な量の魔力があるとかで、よくわからなかったんですけど、アイちゃんの活動に必要なら使ってと言ったんです」

美春はイマイチ実感できていないようだが、しっかりと頷いた。

「……なるほど。なら安心できます」

と、リオは得心して言った。美春達にも多量の魔力があるという話は少し気になるが、そういう話ならば安心できる。

「そういうわけなので、気をつけて行ってきてくださいね、ハルトさん」

「ええ、見送りはここでいいので、それじゃあ」

などと、美春とリオが別れの挨あい拶さつを済ませると――、

「行ってらっしゃい、ハルトさん」

「気をつけてな、ハルト兄ちゃん」

亜あ紀きと雅まさ人ともリオに見送りの言葉を投げかけた。

「うん。二人とも、美春さんとアイシアの言うことをちゃんと聞くようにね」

「あはは、わかってますよ」

「そうそう、俺らもいい年なんだから」

リオが言うと、亜紀と雅人が苦く笑しようして頷く。すると、雅人が亜紀から「あんたはまだガキでしょ」と言われたり、「いや、亜紀姉ちゃんだって一歳しか変わらねえじゃん」とか反論したりして、お決まりの口論になりかける。

「その様子なら大丈夫そうだね。じゃあ、行ってきます」

リオは普ふ段だん通どおりの亜紀と雅人を微笑ほほえましそうに眺ながめると、そう言って踵きびすを返す。少なくとも年少の二人に不安な様子はないので、安心できた。

続けて、リオは玄関の扉とびらを開けると、思い思いに手を振る美春達に手を振り返す。そして、最後にアイシアを見やり、任せたよと、柔やわらかな笑えみを向ける。

ぱたんと扉が閉まり、家の中からリオの姿が消えると――、

「じゃあ、三人は春はる人とが帰ってくるまでお勉強」

アイシアが言った。

「うへえ、ハルト兄ちゃんが出かけてもやることに変わりはないのな」

雅人が脱だつ力りよくして項うな垂だれる。すると――、

「仕方ないでしょ。言葉が喋れなきゃ、危なくて一人で外も出歩けないんだから。あんたが一番遅れているんだから、頑がん張ばりなさいよ」

と、亜紀が呆あきれ顔がおで雅人に発破をかけて――、

「ふふ。ハルトさんが帰ってきた時に、成長したところを見せてあげようか」

美春が微笑ましそうに語りかけた。

◇　◇　◇

リオは家の外に出ると――、

「《解放魔術デイスチヤージ》」

すぐに発動キーとなる呪じゆ文もんを詠えい唱しようし、左手に装備した『時空の蔵』を使用した。手元の空間が渦うず状じように歪ゆがみ、翡翠色の精霊石が現れる。色こそ同じだが、そのサイズは『時空の蔵』にはめ込こまれている精霊石よりも大きい。

「《転移魔術テレポート》」

リオは手にした精霊石――転移結けつ晶しようを使用した。

直後、転移結晶を持つリオを起点に、空間が渦状に大きく歪む。そして、次の瞬しゆん間かん、リオの姿は家の前から消え去った。リオの視界に映る景色も一変する。

「どうやら無事に戻ってこられたみたいだな」

リオがぼそりと呟つぶやく。

周囲には穏おだやかな木こ漏もれ日が差し込む森の景色が広がっていた。実際に転移結晶を使用したのが初めてだったから、瞬時に景色が変わったことに驚いたが、どうやらきちんと転移結晶に設定された座標上に転移できたらしい。

転移結晶は緑から青緑へと色を変えている。精霊石は内包する魔力量が増えるごとに、無色、青、青緑、黄緑、翡翠と色を変えていくので、だいぶ魔力を消費したようだ。

（里からはそう離れてはいないはずだけど、ここはどの辺りなのかな？）

リオは転移結晶を懐ふところにしまい、どこか見覚えのある景色に微笑むと、現在地を確認するべく、ふわりと地面を蹴けって宙に舞い上あがった。木々を抜ぬけて、森の上空に躍おどり出る。

（居住区域の外だけど……、だいぶ里寄りだな。飛んで一、二分ってところか。この距きよ離りなら、転移魔術テレポートの魔力の歪みを察知されているかもしれない）

もしかしたらすぐに出で迎むかえの者達が現れるかも――と、リオは考えて、少し離れた位置に見える里の居住区域へ向かってゆっくりと飛ひ翔しようを開始した。

案の定、里の居住区域手前の上空で、待ち構えている者達が現れる。里の戦士が数名と、中にはハイエルフの少女、オーフィアの姿もあって――、

「ほら、やっぱりリオさんだ！　今回は随分と早く帰ってきてくれたんですね」

と、嬉うれしそうに微笑みながら、リオに接近して語りかけてきた。

「こんにちは、オーフィアさん。今回は少しお話と……、お願いがありまして」

リオが挨拶を返して、やや申し訳なさそうに話を切りだす。

「なるほど……。じゃあ、早さつ速そく、最長老様達のところへ案内しますね。こっちです」

オーフィアはなんとなくリオの事情がのっぴきならないものだと察したのか、この場では何も訊かずに案内を開始した。周囲にいた里の者達も同行する。

「ありがとうございます。実は俺の契けい約やく精せい霊れいが目を覚ましまして……」

リオはオーフィアの横を飛びながら、事情の一部を報告した。

「え、そうなんですか!?」

オーフィアが目を丸くして聞き返す。何しろリオの中には人型精霊が眠ねむっているとされていたのだ。覚かく醒せいしたとなれば、精霊を信しん仰こうしている彼かの女じよにとっては大事である。

「はい。事情があってこの場にはいないんですが、お願いの件と含ふくめて、そこら辺のことは最長老様達のところでお話ししますね」

「なるほど……。でも、きっとみんな驚きますよ。早く知らせないとですね！」

オーフィアはリオの顔色を窺うかがうように頷くと、微妙に速度を上げて先を急いだ。

◇　◇　◇

リオ達は里の庁舎として使用されている巨大なツリーハウスの前に着地した。そこにはラティーファが待ち構えていて、銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんのサラやエルダードワーフのアルマもいる。

「ラティーファ、それにサラさんとアルマさんも……」

リオはラティーファ達の姿を確認すると、目を丸くしてその名を呼んだ。

「えへへ。大きなオドとマナの波動があって、お兄ちゃんが帰ってきたんじゃないかって騒さわぎになったんだよ。空を飛ぶお兄ちゃんの姿が見えたから、急いでここまで来たの」

ラティーファが得意気に語る。走ってここまで来たのか、だいぶ息が弾はずんでいた。

「二人とも大急ぎだったので、大変でした」

と、エルダードワーフの少女、アルマが苦笑して言葉を挟はさむ。

「ア、アルマだってちゃんとついてきているじゃないですか」

銀狼獣人のサラは気き恥はずかしそうに言葉を付け足す。

「ふふ、二人とも、リオさんと早く会いたかったんだね」

オーフィアは微笑ましそうに言った。

「むう……」

サラとアルマは恥ずかしそうに唸うなるが、否定しないあたり、事実らしい。

「お兄ちゃん、今度は早く帰ってきてくれたんだね」

ラティーファは純真無む垢くな笑みを浮うかべて、嬉しそうにリオに話しかけた。

「ああ。俺の契約精霊が目覚めたんだ。あとは他にも色々と話があって」

と、リオが微び苦く笑しようして答えると――、

「お、お目覚めになったんですか!?」

サラとアルマが揃そろって泡あわを食う。

「ええ、今この場にはいないんですが、次に来る時にでも連れてきます」

「そういうことなら、早く最長老様達のもとへ伺いましょう。上にいるはずです」

サラが移動を促し、リオ達は庁舎の中へと歩きだした。

◇　◇　◇

数十分後。

庁舎の最上階にある議事堂で、リオは緊きん急きゆう召集された里の長ちよう老ろう陣じんと向き合っていた。部屋の片かた隅すみにはラティーファとサラ達の姿もある。

「それで、真まことなのだろうか？　リオ殿の契約精霊がお目覚めになったとは？」

三人の最長老が座すわる席の真ん中に腰を下ろすハイエルフの老人、シルドラが尋たずねた。

「はい。目覚めたのはほんの一カ月半前のことです」

「……一カ月半前というと、シュトラール地方の方角から膨ぼう大だいなオドとマナの奔ほん流りゆうが押おし寄よせた辺りか」

シルドラは思案顔で推察する。里からでは位置的に光の柱を視し認にんすることはできないのだろうが、そのオドとマナの奔流の余波はしっかりと届いていたようだ。

「やはりこちらにも余波が押し寄せていましたか」

「もしやあの時の波動は、リオ殿の契約精霊の目覚めと何か関係が？」

リオが苦笑すると、狐きつね獣じゆう人じんの最長老アースラが訊きいてきた。

「いえ……、わかりません。ただ、皆みなさんが感じたであろうオドとマナの波動の正体は、おそらくは魔ま術じゆつ的てきに生み出されたであろう六本の光の柱によるものです」

「……続けてくれ」

と、アースラは先を促す。

「私はその六本の光の柱の正体が、時空魔術の一種であると考えています。それも、この世界の外から人間を呼び出す召しよう喚かん系統の……。シュトラール地方では六賢神と呼ばれる神々を信仰する宗教が存在しますが、その聖典に記された予言によれば、六本の光の柱とともに神じん魔ま戦争期に活かつ躍やくした六人の勇者が再び現れるとされています。なので、現在、シュトラール地方では勇者が現れたともっぱらの噂うわさになっているようです」

「勇者……か」

神魔戦争期の英雄が現れたと聞き、室内の長老達がざわつく。

リオはちらりとラティーファを見やった。

ラティーファは目を丸くして、窺うようにリオを見つめている。彼女もリオと同じで、外の世界で生きていた記き憶おくがある者だ。もしかするとその世界が地球なのではないかと、気になっているのかもしれない。

（ラティーファには後で色々と話をしないとな）

リオはそう考えて、苦笑すると――、

「皆さんはシュトラール地方で語り継つがれる勇者のことをご存じなのですか？」

と、向かいに座る最長老達に尋ねた。

「我ら精霊の民の間でも、千年以上前に繰り広げられた神魔戦争の記録は残っている。当時から大陸中央部に暮らしていた我らの祖先にとっても無関係な争いではなかったからな。魔の軍勢を退けるため、戦ったとされている」

と、リオの質問に、まずシルドラが応じ――、

「神魔戦争に参加した高位精霊を補ほ佐さするため、里からシュトラール地方へと赴おもむいた戦士達もいたそうじゃ。もっとも、高位精霊を含め、その大半が帰らぬ者となったがな。勇者については神魔戦争の末期になって現れたとされているが、その頃になると高位精霊は消失し、里から出向いた戦士達も多くが亡なき者になっておったらしいからのう……」

アースラが続けて答えた。

「……つまり、何もわからない、と？」

リオが窺うように尋ねる。すると――、

「そうさな。勇者について俺らが知っていることはそう多くはない。七賢人……、いや、当時はもう六人になっていたから、人間族が言う六賢神か。その六賢神が作りだした神の武器を装備していた存在だってこと、どこからともなく現れたってことくらいか」

ドミニクが思案顔で答えた。

「以前から気になっていたのですが、どうして皆さんは七人目の神のことをご存じなのでしょうか？　シュトラール地方では七人目の神は一いつ般ぱんに認知されていないのですが」

「そりゃ俺おれ達たちの祖先が七人目の神を名乗る存在と会ったことがあるからだ。神魔戦争の初期と末期にな。初期には里を訪おとずれ、当時の高位精霊と一緒に俺らの祖先に戦ってくれと頼んだらしい。末期に里を訪れた時の目的は記録されていないが、その時点で他の六人の神々から追放されたらしいということは記録に残っている」

「……七人目の神から、勇者に関する話は聞けなかったのでしょうか？」

「それはわからん。記録に残っていないからな」

などと、リオとドミニクの間でやりとりがあり、七人目の神に関する情報が明らかにされる。とはいえ、それほど重要なことはわからなかったが。すると――、

「リオ殿はどうしてその勇者がこの世界の外から召しよう喚かんされたと考えておるのじゃ？　世界の外から現れたと言われても、にわかには信じがたいのじゃが……」

アースラがどこか訝いぶかしそうにリオに訊いた。

「私がその世界で暮らしていた少女二人と、少年一人を保護しているからです」

「……なんと。では、その三人が勇者であると？」

リオが答えると、アースラが目をみはって尋ねる。

「いえ、その三人は勇者ではないはずです。光の柱とは無関係の位置にいましたから。それに、この世界に来る直前まで行動を共にしていた人間が他に二人いたそうですが、召喚魔ま法ほうと思おぼしき空間の歪みに捕とらわれたのを目もく撃げきしたと言っていました。おそらく勇者として召喚されたのはその二人で、私が保護した三人は単に巻き込まれただけではないかと」

と、リオはかぶりを振って、自らの推察するところを語った。すると――、

「ふむ……。異界の者相手に、言葉が通じたのか？」

シルドラがすかさず質問する。当然の疑問だろう。

「……通じました。というより、正確には、私が彼かの女じよ達たちの言葉を知っていました」

リオは至って真ま面じ目めな面おも持もちで、嘘うそをつくことはせず正直に返答した。これから頼ろうとしている相手に対して、可能な限り誠実でありたいと思ったから。

ましてや精霊の民には恩義もある。この期ごに及およんで不誠実な嘘をつくことなどできるはずもない。だが、リオの言葉はあまりにも曖あい昧まいで、意味深長である。だからか――、

「それは、どういう……？」

長老達は揃って疑ぎ問もん符ふを浮かべてしまった。しかし、ただ一人、ラティーファだけは事情を理解したのか、唖あ然ぜんと絶句している。

「申し訳ございません。ここで理由を説明しても納なつ得とくしてもらえるかはわかりませんし、話も本題から大きく逸それてしまいます。なので、言葉は通じたのだということで、今この時だけでも納得していただけないでしょうか？　必要なら改めてご説明しますので」

リオはそう言って、里の長老達に深く頭を下げた。すると――、

「……儂わしは構わんぞ。リオ殿の契約精霊のことも聞きたいしの」

アースラはリオの気持ちを汲くみ取ったのか、鷹揚に首しゆ肯こうした。他の長老達も顔を見合わせると、おずおずと頷うなずき合って――、

「そうだな。リオ殿の契約精霊は今、その三人の傍そばにいらっしゃるのか？」

と、シルドラが話題を変える。

「はい。名はアイシアというんですが、彼女には護衛として、その三人をシュトラール地方で保護してもらっています」

リオは会釈するように頷き、どこか申し訳なさそうに答えた。

「アイシア様は勇者召喚について何かご存じなのだろうか？　というより、アイシア様の正体について何かわかったことはあるかね？」

シルドラがリオに問いかける。

「いえ。アイシアは何も知りませんでした。どうして私と契約しているのか、自分が何者なのか、自分の名前すらも。……アイシアという名前すら私がつけたものでして」

リオは悩なやましそうにかぶりを振った。すると――、

「……なるほどな。まあ、いいじゃねえのか。格の高い精霊が目覚めたんだ。俺らにとっちゃそれだけで大層めでたいことよ。アイシア様。俺ら精霊の民の古い言葉を使って、名づけてくれたんだろ？　暖かな春、美しい春。今の季節的にも旬しゆんな名前じゃねえか」

ドミニクが飄ひよう々ひようと笑って、明るくそんなことを言う。

「ふ。まあ、ドミニクの言う通りじゃな。そう気落ちすることはないぞ、リオ殿」

アースラが朗ほがらかな笑みをたたえて、ドミニクに同意する。他の長老達も頷き、自然と室内には明るいムードが漂ただよい始めた。

「ありがとうございます。……正直、今この時点で里に戻るべきかどうかはだいぶ悩みました。ですが、アイシアのことにしろ、私が保護した三人のことにしろ、皆さんの知ち恵えやお力をお借りできないかと考え、今回この場に参りました」

「……まあアイシア様のことに関しては我々も大して役には立てそうにないが、ドリュアス様に一度会っていただくとよいかもしれん。里にお越しいただくといい」

と、シルドラは思案顔で語る。

「とはいえ、アイシアをこの地へ呼ぶとなると、必然的に私が保護している三人も同行する形になってしまうのですが……」

言って、リオは窺うようにシルドラ達を見み据すえた。すると――、

「他ならぬリオ殿の連れ合いだ。アイシア様だけでなく、その三人も里に連れてくるといい。我々で力になれることなら、可能な限り助力しよう。現状だと、その三人の面倒で手て一いつ杯ぱいなのではないか？」

シルドラは美春達の受け入れに対して、寛かん容ような姿勢を見せる。

「……はい。三人は離はなれ離ばなれになった他の二人がこの世界にいるのなら捜さがして、元の世界に戻ることを望んでいるのですが、今はまったく身動きが取れない状じよう況きようです。何より世界を越える時空魔術となると、今の私には完全にお手上げでして。時空魔術を扱あつかう皆さんならば、彼女達が元の世界に戻る手がかりが掴つかめるのではないかと期待しました」

リオは自分が置かれた状況や思おも惑わくを包み隠かくすことなく打ち明けた。

「うーむ。正直、世界を越えた転移をも可能とする時空魔術は、我々でも見当がつかぬな。無論、里にある古い文ぶん献けんも漁あさってはみるが、あまり期待はしないでほしい」

「いえ。十分過ぎます。……里に完全な部外者を招き入れる許可は、頂けないかもしれないとも思っていましたから。本当に、感謝の言葉もございません」

「ふむ。ただ、その三人に関しては、今後、シュトラール地方に戻る際に、我らに関する情報を秘ひ匿とくしてくれると確約することだけは了りよう承しようしてもらいたい。すまぬが、無む暗やみに里の存在を知られることが好ましくないのも事実なのでな」

と、シルドラは美春達の滞たい在ざいにあたっての条件を提示する。

「無論です。私から彼女達に説明させていただきます」

リオは力強く首肯する。その程度の条件で里での滞在を認めてもらえるのだ。破格以外の何物でもない。すると――、

「まあ、リオ殿が長く面倒を見て、こうして我らを頼たよるほどに気にかけている者達じゃ。人ひと柄がらに関してはそこまで心配はしておらん。あまり気に病む必要はないぞ」

アースラがフッと口許をほころばせて、どこか愉ゆ快かいそうに告げる。

「アースラの言う通りだな」

と、シルドラが言って、ドミニクや他の長老達も穏やかに頷き同意した。

「…………ご信頼、痛み入ります」

リオはぐっと胸が詰まる思いで、深々と頭を下げる。ここまで無条件に自分を信頼してくれる者達と出会えたことに、ただただ感謝して。

「さて、そうと決まれば、アイシア様とその三人を迎むかえ入れる準備をしねえとな。ドリュアス様にもアイシア様のことをお伝えしないといかん」

ドミニクが微び妙みようにしんみりとした雰ふん囲い気きを払ふつ拭しよくするよう、朗らかに話題を変える。

「そうだな。リオ殿はすぐにシュトラール地方へ戻るつもりか？」

シルドラがドミニクの話題変更に乗っかる形で、リオに訊く。

「はい。あまり待たせるわけにもいきませんので。数日内にはここを発たとうかと」

「ふむ。では、今日のところは里に滞在していくといい。アイシア様や異界の三人に関して、もう少し話を聞いておきたいのでな」

「もちろんです」

◇　◇　◇

その後の話し合いは昼を跨またいで行われ、軽食をとりながら行われる。

リオはアイシアのことを色々と語り、さらには美春達を里に呼び入れるにあたっての取り決めなども長老達と確かく認にんした。そうして話し合いを終えると、いつの間にか夕暮れ時になっていて、その日は解散となる。

リオはそのままアースラの家に泊とめてもらうことになり、夕食ができるまでゆっくり休んでいいと言われた。ラティーファの面倒を見てやれということだろう。

リオは貸し与えられた部屋にラティーファを呼び寄せて、彼女と二人きりになった。ラティーファは話し合いの途中からずっと物もの憂うげな顔つきをしていたから、色々と話をしておく必要がある。二人で部屋の椅い子すに向かい合って座ると――、

「なあ、ラティーファ。今日の話は理解できたか？」

リオはラティーファの顔色を窺うように問いかけた。

「うん、できた。…………その人達、もしかして日本人、なの？」

ラティーファはぎこちなく頷くと、恐おそる恐る質問する。

「ああ、日本人だった」

「……それって、つまり、お兄ちゃんが日本人だったことを話したってことだよね？」

「そうなるな。話さないと、どうして言葉が通じるんだって話になるから」

リオは苦笑して頷いた。すると――、

「むう……。私とお兄ちゃんだけの秘密だったのに」

ラティーファがどこか不満そうに唇くちびるを尖とがらせる。

「怒おこっているのか？」

「別に怒ってはいないけど……」

「そうか」

リオは少しおかしそうに微笑んだ。

「む～、なんで笑っているの？」

「ラティーファが可愛いから、かな？」

「……ずるい、お兄ちゃん」

ラティーファはぼそりと呟いて、ジト目でリオを見つめる。

「何が？」

「別に……」

「なあ、ラティーファ。俺達以外に日本を知る誰だれかが現れたって、俺達の関係は変わらない。そうだろう？」

リオは拗すねたラティーファを微笑ましそうに見つめると、言い聞かせるように語った。

「…………うん」

「ラティーファが俺にとって特別な存在であることに変わりはない」

「……うん」

「だから、驚おどろかないで聞いてほしいんだけど、ラティーファには俺の前世のことを教えたよな？　好きな幼おさな馴な染じみがいたとか、両親が離り婚こんして生き別れになった妹がいたとか」

「うん？　教えてもらったけど……」

ラティーファは不思議そうに首肯する。

「実は俺が保護している三人のうちの二人が、その二人なんだ」

「……えっ？」

「綾あや瀬せ美春さん。天あま川かわ春人だった頃ころの俺がずっと好きだった人。まあ、向こうは俺のことなんか忘れていたんだろうけど……。それと、天川、いや、千せん堂どう亜紀ちゃん。たったの三年ちょっとしか一いつ緒しよに暮らしていないけど、俺の妹だった子。やっぱり彼女も俺のことなんか覚えていないのかもしれないけど……。その二人なんだ、何の偶ぐう然ぜんかはわからないけど、今俺が保護している三人のうち二人が」

リオは困こん惑わくしているラティーファに、ゆっくりと語って聞かせた。

「……え、じゃ、じゃあ、い、言ったの!?　その二人に、お兄ちゃんのこと？」

ラティーファは事情を理解するや否いなや、泡あわを食って質問する。

「いや、俺に天川春人という人間の記き憶おくがあることなら、教えていない。少なくとも今はまだ教えるべきじゃないと思ったから……」

と、リオはどこか悩なやましそうに、落ち着いた声でかぶりを振ふった。

「そう、なの。でも……、どうして……？」

ラティーファは擦かすれた声で尋ねる。

「今はあまり混乱させたくないんだ。いきなり知らない世界にやってきて、精神的に不安定になっているだろうから。ラティーファも昔はそうだったろう？」

リオは正論を持ち出だして答えた。

「それは……」

ラティーファは言葉に詰まる。確かにリオの言う通りだ。リオの言っていることは正論で、間ま違ちがってはいない。嘘も言っていない。

だが、ラティーファには、リオが本当のことを言っているようにも思えなかった。果たしてリオは本当にそれでいいと思っているのだろうか？

ラティーファにはわからない。すると――、

「だから、ラティーファもしばらくは、自分の前世のことを三人に言わないでほしいんだ。もちろんどうしても言いたいっていうのなら禁止はできないけど……、俺の前世のことは絶対に言わないでほしい。約束してくれるか？」

と、リオは微かすかに後ろめたそうな笑みを覗のぞかせて、ラティーファに問いかけた。

「…………お兄ちゃん、本当は言いたいんじゃないの？」

ラティーファはリオの真意を窺うように問い返す。

「……そんなことはないよ」

リオは微苦笑してかぶりを振った。だが――、

「お兄ちゃんの本当の気持ちを教えて。じゃないと約束できない」

と、ラティーファは食い下がる。すると――、

「……前世のことは、俺とラティーファだけの秘密にしておきたいから、かな」

リオは困り顔で、そんなことを言った。その気持ちに、嘘うそ偽いつわりはない。すると、ラティーファは今にも泣きそうな表情を浮かべて――、

「…………ずるい。やっぱりずるい、お兄ちゃん」

と、震ふるえる声で呟いた。その気持ちが嘘だなんて、ラティーファには決めつけられるはずがなかったから。

◇　◇　◇

そして、二日後、リオは里を出発し、シュトラール地方へととんぼ返りすることにした。出発地として選んだのは庁舎前の広場。見送りにはラティーファ、サラ、オーフィア、アルマ、アースラ、シルドラ、ドミニクの七人がやってきている。

「それじゃあ、皆さん。行ってきます。たぶん二週間くらいで帰ってきますので」

リオは晴れやかに七人に語りかけた。

「うむ、気をつけてな」

最長老達たちを代表してアースラが応じ、他の二人がにこやかに頷く。そして――、

「ミハルさん達が泊とまる家のお掃そう除じをして待ってますね」「歓かん迎げいの準備もしておかないと」「私は日用品の手入れをしておきます」

などと、サラ、オーフィア、アルマの三人が申し出た。未いまだ見ぬ美春達がどんな人物なのか、期待を寄せているのかもしれない。一方で――、

「…………行ってらっしゃい、お兄ちゃん」

ラティーファはおずおずとリオに見送りの言葉を贈おくった。

「ああ、行ってくる。大丈夫、怖こわがる必要はないよ」

リオはラティーファの頭を優やさしく撫なでてやる。すると、ラティーファは前に進んで、ぽふんとリオの胸むな元もとに顔をうずめた。

「ほほほ、まだまだ甘えたい年とし頃ごろのようじゃの」

アースラは微笑ましそうにラティーファを見守る。

無論、リオと長老達との会談の後から、ラティーファの様子がどこかおかしいことにはアースラも気づいていたが、自らは過度に出張ることはせず、問題の解決を二人に任せることにしたのだ。この二人は今までもそうしてきたのだから、と。

「ミハルさん達に、大好きなお兄ちゃんを取られるかもと思っているのかもしれませんね。ラティーファと同い年の女の子もいるみたいですし」

サラがフフッと笑って言う。他の者達も和なごやかにラティーファを見守っていた。

「……知らない」

ラティーファはぼそりと呟くと、リオに抱だき着つく力を強める。

リオは困り顔をして、ラティーファを抱き返してやった。ぽんぽんと優しく背中を叩たたいて、落ち着かせてやる。しばらくして、抱き着く力が弱まると――、

「じゃあ、行ってくるよ。ラティーファ」

リオはそっとラティーファから離れて、優しく語りかけた。すると――、

「……うん。待ってる」

ラティーファは小さく頷いた。

◇　◇　◇

一方、時は進み、およそ二週間後。

場所はシュトラール地方、アマンド郊こう外がいの西に広がる森の奥おく。

街かい道どうからは離れており、一般人ならばまず立ち入らないような区域に、黒いローブを纏う薄うす気き味み悪わるい男がいた。男の名はレイス。

レイスの周囲には、人とは思えぬ人の形をした灰色の肌はだの怪かい物ぶつ八体と、浅黒い肌の怪物四体がぞろぞろと群がって、「うう」と低く不気味な呻うめき声を漏もらしている。

「ふふふ。流石さすがはリッカ商会が拠きよ点てんを置く都市。活動する冒険者達もなかなかの粒つぶ揃ぞろいですね。おかげで良い素体が手に入ります」

と、レイスは異形の怪物達を見やりながら、満足そうに独り言ごちると――、

「お行きなさい。三体一組になり、アマンド近郊の森でなるべく多量の魔ま力りよくを纏う者を見つけ、生け捕どりにして運んでくるのです。ただし、自分達よりも数が多い相手は自発的に襲おそわないように。不要な目もく撃げき者しやも可能な限り殺しなさい。西側は私が受け持ちますから、貴方あなた達たちはそれ以外の方角を探たん索さくするように。期限は明日の日にち没ぼつまでです」

異形の怪物達に命令した。すると、異形の怪物達はまるでレイスの言葉を理解しているかのように、行動を開始する。

「うう」

異形の怪物達は黒い個体をリーダーに灰色の個体が二体付き従って、三体一組のグループを四つ作ると、それぞれが存外素す早ばやく軽快な足取りで走りだした。そして、森に溶とけ込むように姿を消すと――、

「……さて、次で必要な数の素体が集まるでしょうし、潮時ですかね。最後に一ひと稼かせぎしたら、しばらくは大人しくするとしましょうか」

一人残されたレイスはどこか億おつ劫くうそうに言った。その瞳ひとみはただただ虚うつろである。

第八章　暗躍する黒い影

リオが精せい霊れいの民たみの里を出発してから、ちょうど二週間が経過した日のことだ。

シュトラール地方に残った美み春はる達の生活は平へい穏おんそのもので、のんびりとリオの帰き還かんを待ちわびていた。言語学習の休きゆう憩けい中ちゆう。アイシアと雅まさ人とがそれぞれ昼ひる寝ねをしている間に、美春と亜あ紀きがリビングのソファでお茶を飲んでいる。すると――、

「ハルトさん、そろそろ帰ってくるかな？」

美春がぼそりと呟く。口調は疑問調だが、明確に亜紀に対して尋ねたというわけではない。だが、亜紀の耳にはしっかりと美春の呟きが届いていたようで――、

「美春お姉ちゃん、ここ数日、何回も同じこと言っているよ」

亜紀はあははと苦く笑しようした。

「えっ……？　そ、そうかな？」

美春は何な故ぜかギクッとしたように、上ずった声で首を傾かしげる。どうしてギクッとしたのか、それは美春自身にもわからない。でも、言われてみれば確かに、ここ数日はふとした拍ひよう子しにハルトのことばかり考えていた気がした。すると――、

「……どうしたの、美春お姉ちゃん？」

亜紀は美春の変化を敏びん感かんに察したのか、訝いぶかしそうに美春を見つめる。

「どうもしてないよ？」

美春は平静を装よそおって亜紀を見つめ返す。

「なら、いいけど……。でも確かに、こんな生活、いつまで続くんだろうね？」

亜紀はイマイチ釈しやく然ぜんとしない様子だったが、自ら話題を変えた。

「えっと、こんな生活って？」

美春が話の意図を尋ねる。

「私達、本当なら中学生と高校生になっていたんだよ？　雅人だって六年生に進級して、新生活が始まるはずだったのに……。お兄ちゃんと沙さ月つきさんもいなくなっちゃうし、もしかしたらお母さん達とも二度と会えないかもしれない。なんだかよくわからないけど、こんな生活が長く続けば続くほど、取り返しがつかないことになる気がするの」

と、亜紀は心細そうに顔を曇くもらせた。

「亜紀ちゃんは不安なんだね……」

美春はおもむろに立ち上がると、亜紀の隣となりに移動して、背中を摩さすってやる。亜紀は甘あまえるように、美春にもたれかかると――、

「……美春お姉ちゃんは不安じゃないの？」

おずおずと質問した。

「不安……なのかもしれないけど、亜紀ちゃんほどではないかな？」

美春は微び笑しようしてかぶりを振る。

「どうして？」

亜紀は不思議そうに美春の顔を見上げた。

「私には亜紀ちゃんと雅人君がいるし、アイちゃんも、ハルトさんもいるから。安心できるの。だから、少しでも私から返せるものがあればって、申し訳ないくらいかも？」

美春はそう答えて、今度は苦笑する。

「……美春お姉ちゃんは強いね」

「弱いよ。亜紀ちゃん達がいなかったら、生きていけないもん」

「そんなことないと思うけど……。それは私の方だし。美春お姉ちゃんが一緒にいなかったら、今頃どうなっていたか」

「ふふ、ありがとう」

「うん……」

と、照れくさそうにはにかむ亜紀だが、それでもまだどこか覚おぼ束つかなさが感じられる。だから、美春は亜紀に言い聞かせるように――、

「亜紀ちゃん。ハルトさんのおかげでこうして穏おだやかに暮らせているんだから、それだけですごく幸せなことだと思うよ？　だから、もう少し前向きになってみない？」

優しく問いかけた。

「それは……、うん。私もそう思うけど」

「やっぱり地球に帰りたいって思っちゃうのかな？」

「うん……。美春お姉ちゃんは帰りたくないの？」

「帰りたくない……って言ったら、嘘になるかもね。でも、焦あせる必要はないかって思っているよ。ハルトさんも協力してくれているし」

「ハルトさん……」

亜紀はぼそりとハルトの名を呟つぶやき、表情を曇らせる。今はもうだいぶ慣れたが、やはりその名を聞くとどうしても特定の人物が脳のう裏りに浮かんでしまうのだ。特に美春の口からその名を聞くと、時折、無む性しように複雑な気持ちになってしまう。だからだろうか――、

「美春お姉ちゃんはハルトさんのことをどう思っているの？」

亜紀はそんな質問を美春に投げた。まあ、ここ最近、美春がハルトのことばかり気にかけている気がして、気になっていたからというのもあるが。

「ん？　えっと……、どう思っているかって、どういう意味で？」

と、美春はどこか戸と惑まどいながら、亜紀の顔色を窺うかがうように訊き返す。

「別に……。美春お姉ちゃん、男の人は苦手なはずなのに、ハルトさんと一緒にいる時はすごく自然体な感じだし、料理を作っている時も妙みように息が合っているし、楽しそうに笑っていたりもするから、どう思っているのかなって……。ねえ、どう思っているの？」

亜紀はおずおずと質問の意図を説明すると、言い逃のがれを許さぬように問い直した。

「ど、どうって、どうだろう？　頼たよりになるし、すごく優しい人だなって、思っているけど。それに…………」

美春は恐る恐る答えながら、己おのれの内心を探さぐるように思案顔をする。

「……それに？」

「名前が一緒だからかもしれないけど、なんとなく、ハルくんに似ているかなって……思っている、のかも？」

亜紀に続きを促うながされると、美春は疑問符を浮かべながら答えた。すると――、

「な、何言っているの!?　美春お姉ちゃん！」

亜紀がハッと顔色を変えて、語気を荒あららげる。

「……え？　あ、ご、ごめんね！　そういうつもりじゃないの！」

美春は自分が何を言ったのか遅おくれて理解したのか、慌あわててかぶりを振った。亜紀の前で春はる人との話題は出さないようにしていたのに、ハルトという人物のことを考えていたら、無意識のうちに春人の話題が口から漏もれ出てしまったのだ。

「ねえ、美春お姉ちゃん。まだ、あんな人のことを覚えていたの？　もう会えるかどうかもわからないんだよ。あっちだって美春お姉ちゃんのことなんてもう覚えてないと思うし、あんな人のことをハルトさんに重ねるなんて、ハルトさんにも失礼だよ」

と、亜紀は矢や継つぎ早ばやに語る。

だが、すべて言いきってから、すぐに後こう悔かいした。ハルトに天あま川かわ春人という人物を重ねて見ていた節があるのは、自分も同じだと気がついたから。だから――、

「…………ごめん。ちょっと熱くなりすぎた。頭、冷やしてくるね」

亜紀はバツが悪そうにそう言い残すと、玄げん関かんから出て外の風に当たりに行った。

◇　◇　◇

（馬ば鹿かだ、私……）

亜紀は玄関の外に出ると、家のすぐ傍で忸じく怩じたる思いでしゃがみ込こむ。今は家の中にいたくない。用もなく外に出るなとは言われているが、少し外の空気を吸いたかった。

（私に美春お姉ちゃんのことを責める資格なんてないのに……）

と、亜紀はほぞを噛かみながら、深く溜ため息いきをつく。温おん厚こうな美春とはいえ、流石さすがに怒おこらせたかもしれない、と。

（やっぱり美春お姉ちゃんはまだあの人のことが好きなのかな？　だったら、ひどいことを言ったって、謝あやまった方がいい？　でも……）

亜紀は名状しがたい複雑な気持ちだった。美春に謝って仲直りはしたいが、天川春人の存在が脳裏をよぎると、どうしても謝りたくないと思ってしまう。

そうして、どれほどの時間が経過したのだろうか――、

「ああ、もう！」

亜紀は頭の中が一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいになって、大きな声を上げた。ほぼ同時に――、

「うう……」

と、少し離れた位置から何か小さな呻き声のような音が響ひびいたが、亜紀の耳に届くことはない。すると、玄関の扉とびらが開いて、恐る恐る美春が姿を現した。

「あ、あのね、亜紀ちゃん。……え？　きゃっ!?」

美春は玄関のすぐ傍に亜紀の姿を見つけ、遠えん慮りよがちに声をかけようとする。だが、人の姿をした、明らかに人ではない灰色の怪物二体が、家から二十メートルほど離れた森の中をうろうろと徘はい徊かいしているのを発見し、堪たまらず悲鳴を上げてしまった。

「ど、どうしたの、美春お姉ちゃん？　ひっ、な、何あれ!?」

亜紀は美春の悲鳴に驚おどろき身体からだを震わせると、美春の視線を追いかけた。すると、そこにいた異形の怪物を目にし、動転する。

「あ、亜紀ちゃん、家の中に入って！　早く！」

美春は恐きよう怖ふからハッと我に返ると、慌てて亜紀を呼び寄せた。

「で、でも、様子が変だよ。結界があるから入ってこられないんじゃない？」

亜紀は異形の化け物達たちの動きをまじまじと観察する。どうも亜紀達に気づいていない節があるのだ。

「駄だ目め。アイちゃんに知らせるから、早く」

と、美春が焦じれた思いで亜紀を呼び寄せていると――、

「大だい丈じよう夫ぶ、もう来た」

アイシアが美春のすぐ傍に実体化して現れた。どこか眠ねむそうな顔をしているのは、寝起きだからだろうか。

「あ、アイちゃん……」

美春はホッと胸を撫で下ろす。

「アイシアさん……。な、何なんですか、あれ？」

亜紀は恐る恐るアイシアに尋たずねた。

「たぶん……魔ま物もの。結界の中には入れないみたいだけど、却かえって結界の魔力に引き寄せられたのかもしれない。すぐに片づけるから、二人は家の中に入って」

アイシアは油断なく異形の怪物達を見据えながら、美春達に指示を飛ばす。

「う、うん。行こう、亜紀ちゃん」

美春は自分達が足手まといにしかならないことを理解しているのか、急いで亜紀のもとへ駆かけ寄った。手を引っ張り、家の中に連れていこうとする。

アイシアはそれを確認すると、おもむろに歩きだして――、

「人間の姿をしているけど、やっぱり人間じゃない？」

異形の怪物の姿形を確認し、妙な違い和わ感かんを覚えたのか、首を傾げた。目は狂きよう気きじみているが、肌の色さえ変えれば本当に人間に見えてしまいそうだ。近づいて観察すると、それがよくわかる。だが、すぐにどうでもいいことだと、考え直した。

（倒たおせばわかる。美春達を守る）

それが春人から与あたえられた、今の自分の役割なのだから――。

アイシアはそう考え、躊ちゆう躇ちよせずに異形の化け物に向けて右手をかざした。鮮あざやかにオドを練り上げると、アイシアの右手から精霊術の光が淡あわく漏れ出る。

次の瞬しゆん間かん、アイシアは衝しよう撃げき波はの砲ほう弾だんを放った。異形の怪物をめがけて、不可視の攻こう撃げきが突つき進む。すると、直撃と同時に、ドン、とハンマーで殴なぐりつけたような音が響き渡り、異形の怪物の身体が吹ふき飛ばされたように転がっていった。

人間ならば骨が粉こな々ごなになって即そく死しするような威い力りよくだ。だが、アイシアは残ったもう一体も処理すべく、無む慈じ悲ひに照準を調整する。すると――、

「ウアァァァ！」

森の中から、追加で一体の異形の怪物が飛び出てきた。見た目は他の二体と同じく人間の姿形をしているが、肌の色は他の二体と違って浅黒い。

黒い個体はどういうわけかあっさりと結界の中へ侵しん入にゆうすると、ちょうど玄関の前まで避ひ難なんしていた美春達に向かって一直線に突とつ進しんしていった。かなりの速度だ。

「亜紀ちゃん、しゃがんで！」

美春は黒い個体が自分達に接近してくるのを目視したのか、咄とつ嗟さに自分の身体を盾たてにして、亜紀の身体を庇かばうように抱きしめた。

「えっ!?」

亜紀はいきなり体勢を崩くずされ、何が何だかわからなくなってしまう。だが、すぐに美春が覆おおいかぶさって、自分の身体を抱きしめてくれたのだとわかった。そして、自分達に接近している黒い個体を見て、美春がどうしてそんな行動に出たのかも理解する。

「み、美春お姉ちゃん!?」

亜紀は堪らず叫さけんだ。駄目だ、このままだと美春が危ない。どうにもならないことは自明だが、亜紀はじたばたともがいて何とかしようとする。

一方で、アイシアは瞬時に反応し、右手の照準を黒い個体に合わせようとしていた。だが、すぐに手を下ろす。彼かの女じよが手を下すまでもなく、黒い個体の死が確定したから。

黒い個体が美春達にたどり着くまであと数メートル――というところで、上空から黒い影かげが鮮やかに舞まい降りる。亜紀は美春に抱かかえられた状態で、その後ろ姿を視し認にんした。

すると、誰だか、すぐにわかった。視界に映ったのは、どこか見覚えのある後ろ姿で、ブラックワイバーン製の装備を身に纏まとったリオだったから。

「ァアッ!?」

黒い個体はリオがいきなり眼前に割り込んで、仰ぎよう天てんしたようだ。一いつ瞬しゆんだけ速度が緩ゆるみ、硬こう直ちよくしてしまう。それが致ち命めい的てきな隙すきとなった。

リオはすかさず黒い個体の隙を突く。思いきりよく前方に躍おどり出ると、剣けんの柄つか頭がしらで相手の鳩尾みぞおちをピンポイントに攻撃したのだ。

人体の急所を打ち抜かれた黒い個体は、軽々と十メートル近く吹き飛んでしまう。生身の人間ならとんでもない激痛に襲われ、呼吸困難に陥おちいっているはずだ。というより、純じゆん粋すいな物理ダメージだけで、内部の臓器が破は裂れつしていてもおかしくはない。

だが、黒い個体は腹部を押おさえながら、ふらふらと立ち上がった。何が起きたのか理解できていないのか、不思議そうに「グァッァ、ア？」と呻き声を上げている。

（何だ、今の手ごたえは？　硬かたい。ダメージは通ったみたいだけど、あれを喰くらって立ち上がるのか。行動不能にするつもりで打ち込んだんだけど……）

リオは目をみはって黒い個体を観察した。すると――、

「……春人、ごめんなさい。美春達が危なかった」

アイシアがリオに近づいて、申し訳なさそうに謝罪する。

「いや、アイシアならあのタイミングでも十分に処理できていただろう？　余計なお世話だったかもしれないけど、ちょうどいいタイミングで帰ってこられたみたいで良かった。二人もすみません、帰るのが遅おそくなって……」

リオは苦笑してかぶりを振ると、背後にいる美春と亜紀を見やった。

「あ、ハ、ハルトさん…………。美春お姉ちゃん、ハルトさんが来てくれたよ」

亜紀は胸を撫で下ろすと、自分を庇う美春に語りかける。

美春はギュッと目を瞑つぶっていたが、恐る恐る目を開けて後ろを振り返かえると――、

「ハルト……さん」

と、放心状態でリオの偽ぎ名めいを呼んだ。呆ほうけた眼まな差ざしでリオを見上げている。こんな顔つきの美春を見るのは初めてのことだ。

「もう大だい丈じよう夫ぶです」

リオは物もの柔やわらかに語りかけると、美春の手を引っ張り、優しく立たせてやった。

「……あ、ありがとうございます。あっ、す、すみません」

美春はリオの手を握にぎって立ち上がるが、腰こしが抜けたのか、ふらりとリオにもたれかかってしまう。リオに抱き支えられると、恥はずかしそうに顔を紅潮させた。

その間に亜紀は一人で立ち上がっていて――、

「亜紀ちゃん、美春さんを頼たのんでもいいかな？　まだ戦いは終わってないから、家の中に入って。すぐに終わるから」

リオは苦笑して、亜紀に語りかけた。

「は、はい」

亜紀はおずおずと頷うなずくと、リオに近づいて、代わりに美春を支えてやる。

すぐそこがもう玄関だ。美春達は十秒もしないうちに家の中に入り、ぱたんと扉が閉まった。リオはそれを確認すると――、

「アイシア、あいつらが何だか知っている？」

三体の異形の怪物を見据えながら、アイシアに尋ねた。

「わからない。でも、魔物みたいな感じがする。あと、たぶん黒い個体の方が強い」

と、アイシアは大おお雑ざつ把ぱに回答する。

「そっか。でも、もう手負い……って、けっこう元気そうだな」

リオ達が手短に情報を交こう換かんしている間に、黒い個体はだいぶ活力を取とり戻もどしていた。しっかりと二本足で立ち、好戦的な目つきでリオとアイシアを睨にらんでいる。

「私が攻撃した灰色の個体も、なんか回復しているみたい」

と、アイシアが先ほど吹き飛ばした灰色の個体を見やって言う。

「……単にタフなのか、異常なほどの回復力でも備えているのか、まあ、やることに変わりはない。あとは俺おれが片づけるから、アイシアも下がっていていいよ」

リオはアイシアを気き遣づかったのか、一人で異形の怪物を始末すると申し出る。だが――、

「春人、私に気を使わないでいい。相手が人の形をしていようと、本当に人であろうと、春人の前に立ちはだかる相手なら容よう赦しやはしないから」

アイシアは決然とした物言いでかぶりを振った。

「…………そうか。じゃあ、手分けして始末しよう。黒いのは俺がやる。アイシアには灰色を任せてもいい？」

リオは数瞬、逡しゆん巡じゆんすると、息をついてアイシアに尋ねる。

「当然」

アイシアは静かに頷いた。すると――、

「グァッァ！」

黒い個体は逃走を決意したのか、雄おたけびを上げて後退を開始する。呼応して、灰色の個体も逃とう走そうしようと唸りながら踵きびすを返した。

（勝てない相手から逃にげる知能は持ち合わせているのか？）

リオは目をみはって、彼かれらの後ろ姿を眺ながめる。

だが、次の瞬間、リオとアイシアはその場から同時に姿を消した。かと思えば、それぞれ黒い個体と灰色の個体に接近しており、攻撃行動に移る。

「ガッ!?」

リオは黒い個体の前に出ると、くるりと相手の身体を投げて地面に叩きつけた。

とはいえ、さしてダメージはなかったのか、黒い個体はとんでもない運動能力で起き上がり、即そく座ざにリオへの反撃を試みる。

（確かに速いが……。動きは直線的で、攻撃も大振り）

リオは軽々と攻撃をいなすと、先ほどダメージを負わせた鳩尾に膝ひざ蹴げりを打ち込む。

「グッ？」

黒い個体の身体がふわりと浮き上がった。直後、リオは宙に浮かぶ相手の足を掴つかみ、関節を外しながら振り回して地面に叩きつける。黒い個体は苦しそうに呻き声を漏らした。

「タフだな。言葉は通じるのか？」

と、リオは黒い個体の腹部を踏ふみつけながら問いかける。肌の色は違えど人の姿をしている以上、もしかしたら言葉が通じるのではないかと考えたからだ。しかし――、

「グゥゥゥ」

黒い個体は低く呻っただけだった。

（……駄目か。結局、何なんだ、こいつは？　魔物なら魔石を残す、はずか）

リオは嘆たん息そくすると、腰の剣を抜く。

こんな化け物は見たこともないし、話を聞いたこともない。せめて本当に魔物かどうか確かく認にんするため、リオは黒い個体の心臓めがけて剣を突つき刺さした。

「グアァァ！」

黒い個体は一際大きな雄たけびを上げると、じたばたと暴あばれだす。心臓を貫つらぬかれてもなお動き回れるとは、とんでもない生命力だ。

リオは半ば唖あ然ぜんとしながら、黒い個体がもがき苦しむ様を見下ろしている。すると、そのうち、だんだんと黒い個体の動きが鈍にぶくなっていき――、

「ハヤクコロシテクレ」

と、ゆっくり口が動いたように見えた。リオが口の動きを捉とらえて目を丸くすると、黒い個体は絶命する。びしっと音を立てると、ぼろぼろと身体が崩くずれて粉々になり、心臓ほどの蒼あおく大きな魔石だけが最後に残された。

（やっぱり魔物。けど、最後の口の動きは……）

リオは複雑な面おも持もちで異形の怪物が残した魔石を拾う。すると――、

「春人、こっちも倒したよ」

アイシアが二つの魔石を手にして、リオに近づいてきた。その表情はとても無む垢くで、殺さつ伐ばつとした心が綺き麗れいに洗われていくような気さえする。

「……ありがとう、アイシア。中に入ろうか。話もあるしね」

リオは小さく口くち許もとをほころばせると、アイシアと一緒に家の中へと戻った。

◇　◇　◇

そうして、リオとアイシアが家の中に戻ると――、

「す、すみませんでした！」

亜紀が顔を真っ青にして、リオとアイシアに頭を下げた。

「えっと、どうして謝るの？」

リオは呆あつ気けにとられて尋ねる。

「あの、用もなく家の外に出るなと言われていたのに、私が外に出たから、美春お姉ちゃんを危ない目に遭あわせちゃって……」

「いや、まあ、さっきのはかなりイレギュラーな相手だったから……。けど、まあ、そうだね。じゃあ、どうして家の外に出たの？」

謝罪の理由を語る亜紀に、リオは困り顔で問いかけた。すると――、

「あ、あの。私がいけないんです！　無神経な発言で、亜紀ちゃんを怒おこらせちゃって」

美春が慌てて亜紀を弁護する。

「そんなことないよ！　私が、私が…………。ごめん、ごめんなさい、美春お姉ちゃん。ごめんなさい」

亜紀は喋しやべりながら、ぽろぽろと泣きだしてしまった。美春に抱き着き、ひたすら美春に対する謝罪の言葉を口にしている。美春は困り顔で、優しく亜紀を抱き返す。

「どうやら俺から何か言うことはないみたいですね」

と、リオは微笑ほほえましそうに言った。すると――、

「ん、おおー。ハルト兄ちゃん帰ってきたのか。あれ、亜紀姉ちゃん泣いてる？」

雅人が寝ね惚ぼけ眼まなこで大きく欠伸あくびをしながら、リビングに現れる。

「な、泣いてないわよ！　呑のん気きな奴やつね！」

亜紀は慌てて美春から離はなれると、そっぽを向いて強がった。だが、雅人は「んん？」と訝いぶかしそうに首を傾げ、亜紀の顔を覗のぞきこもうとする。

「それはそうと、引っ越こしが決まりました」

リオは亜紀を気遣って、やや強引に話題を変えることにした。

「おお、そうなのか!?」

雅人の意識はそっちに引っ張られる。

「ああ。今までは自由に外にも出られずストレスだったろうし、窮きゆう屈くつな思いをさせたかもしれないけど、向こうではもっと伸のび伸びと暮らせると思うよ」

「確かに勉強ばっかで身体も鈍なまってるしなあ。で、いつ引っ越すんだ!?」

「明日にでも、かな。ただ、引っ越しにあたって、いくつかルールがあるから守ってほしいんだ。詳しいことは……おやつでも食べながらしようか」

リオはそう言って、キッチンへと歩いていった。

◇　◇　◇

そして、翌朝、リオ達は精霊の民の里へ向かうことになる。

「じゃあ、里へ転移しますね。この世界に来た時のように一瞬で光景が変わりますが、危険はないので、リラックスしてください」

リオは岩の家を『時空の蔵くら』に収納すると、やや緊きん張ちよう気味な美春達たちに語りかけた。

「いや、どっちかっていうと、どんな相手なのかなと思って緊張している感じ？」

と、雅人が珍めずらしくどぎまぎとした様子で言う。

何しろこれから会う相手が相手なのだ。精霊の民と里に関する説明は昨日のうちにしっかりと受けている。エルフ、ドワーフ、獣じゆう人じん――、いずれもファンタジー好きな雅人が良く知る存在であると同時に、憧あこがれの対象でもあった。緊張しないはずがない。

「みんなすごく良い人達ばかりだから、すぐに仲良くなれると思うよ。それじゃあ、行こうか。準備はいい？」

リオは微笑して語ると、美春達を見やりながら問いかけた。

「はい、よろしくお願いします」

と、美春がやや硬い声で答えると、亜紀と雅人もおずおずと頷く。

「私はいつでも大丈夫」

アイシアは普ふ段だん通りリラックスしきった様子で首しゆ肯こうする。

「じゃあ、行こう。《転移魔術テレポート》」

リオは口許をほころばせると、手にした転移結けつ晶しようを使用した。

直後、空間が渦うず状じように大きく歪ゆがみ、リオ達を包み込む。次の瞬間にはリオ達はその場から姿を消し、精霊の民が暮らす里の近くに転移していた。

「お、おお……。そう、これだよ。この感じ、あの時も急に視界が変わったんだ」

言って、雅人は物珍しそうにきょろきょろと周囲を見回す。美春と亜紀も恐おそる恐る視線をさまよわせていた。

「不思議な気配がたくさんする。私と似ている？」

アイシアが小首を傾げて、ぼそりと呟く。

「里の精せい霊れいかな。精霊はお互たがいの存在をなんとなく感知できるらしいから。人見知りな精霊は気配を抑おさえるのが得意らしいけど、この里にはたくさんの精霊がいるよ」

と、リオはアイシアの感じた気配の正体を推測した。

「すごく気配が大きい精霊もいる」

「それはドリュアス様かな。アイシアと同じ人型精霊」

「ドリュアス……。じゃないけど、けっこう気配の大きい精霊が近づいてきている」

アイシアはそう言うと、空を見上げる。視線の先にはオーフィアの契けい約やく精霊であるエアリアルがいて、かなりの速度で接近していた。

「……鳥？」

亜紀は接近するエアリアルをまじまじと見つめている。

「けっこう、大きくない？　人が乗っているんだけど……」

雅人がやや呆ほうけ顔で言う。そうしている間に、エアリアルの姿はみるみるうちに大きくなっていき、リオ達の上空にたどり着いた。

エアリアルはその場で旋せん回かいすると、緩やかに高度を下げ始める。

「女の人達……が乗っていますね」

美春がぽつりと呟く。

「皆みなさん、俺の大切な友人です。それと――」

と、リオが美春に説明していると、真っ先にエアリアルから飛び降りた少女がいた。ラティーファだ。ラティーファは美春達の顔を見ると――、

「っ……、お帰りなさい、お兄ちゃん！」

一瞬、怯ひるんだように表情を曇らせたが、すぐに意を決したように息を吸うと、元気良く駆け出だして、リオに抱だき着ついた。

◇　◇　◇

場所はシュトラールに戻り、その日の午後。日が暮れる直前。

アマンド郊外の西に広がる森の奥おくで、レイスがたたずんでいた。周囲には異形の化け物達がいて、気を失った冒険者風の男達が何人か寝転がっている。

「……一組、戻ってきませんね。まさか返り討うちにあった？　強化体を含ふくむレヴァナントの群れを御ぎよすのは、そう簡単ではないはずなんですが……」

と、レイスは訝しげに呟く。

（今回は少し派手に動きましたし、大々的に調査隊が編成される頃ころ合あいでしょうか）

レイスは口許に手を当てて思案すると、億おつ劫くうそうに嘆息して――、

「やれやれ。少し潜せん伏ぷくして、様子を見てみるとしますかね。ちょうど再来月にはシャルル＝アルボーの結けつ婚こん式しきにも招待されていることですし。お相手はあのセリア＝クレールでしたか。いやはやなんとも、あのぼんくらには高たか嶺ねの花ですね」

そう悪態をついた。そして、視線を気絶した冒険者達へと移す。

「……計画の実行は少し先延ばしになりますが、数も減ったことですし、とりあえず今いる素体をこの場で作り変えるとしましょうか。さてさて今回は何人残ることやら」

レイスはニヤリと悪魔のような笑えみを浮かべると、気絶した冒険者に向かっておもむろに歩きだした。

エピローグ　大切な貴方は

リオ達が精霊の民の里に到とう着ちやくしてから、二カ月以上が経過したある日のことだ。

場所はベルトラム王国、王都ベルトラント。王城の庭園に、十代半ばの少女にしか見えない妙みよう齢れいの女性がいた。彼女の名はセリア＝クレール。かつて名門ベルトラム王立学院を飛び級で歴代最年少で卒業し、講師となった伯はく爵しやく令れい嬢じようだ。

セリアは白銀の長い髪かみを風に揺ゆらし、悲しそうに一通の手紙を見つめている。手に持ったその手紙には、差出人名として『ハルト』と記き載さいされていた。

セリアはその名を知っている。かつてとある少年から、その名で手紙を受け取ったことがあるから。そして、この手紙を書いた人物がその少年だと確信していた。

手紙には余計な文章は書かれておらず、どこか見慣れた筆跡で、時間はもう少しかかるが必ずまた会いに行く旨むねが記されている。すると――、

「やあ、セリア。こんな場所にいたんだね」

三十代半ばの壮そう年ねんの男性が現れて、気取った声こわ色いろでセリアに語りかけた。男は立派な騎き士し服ふくを着ており、胸にはいくつか勲くん章しようが飾かざられている。

セリアはサッと手紙を隠かくすと――、

「シャルル様……」

硬い声で男――シャルル＝アルボーの名を呼んだ。

「堅かた苦くるしいな。来週には結婚する仲じゃないか。『貴方あなた』と呼んでくれないか？」

と、シャルルはキザッたらしくセリアに微笑みかける。

「いえ、その、そういうのは、まだ恥ずかしくて……」

セリアは俯うつむき、キュッと唇くちびるを噛むと、はにかんでみせた。

「君のそういう貞てい淑しゆくなところはいいな。実にいい。何しろ婚約者に、手すら握らせてくれないんだから。結婚した後、どう変わっていくのか今から楽しみだよ」

と、シャルルは上じよう機き嫌げんに笑う。セリアは思わず鳥とり肌はだが立ちそうになり、恥ずかしがったフリをして俯いた。すると――、

「シャルル様、お越しいただけますか？」

どこからともなく騎士が現れ、シャルルを呼びだす。

「やれやれ。婚約者フイアンセに会いに来たばかりだというのに、仕事だそうだ。国が大きく乱れているこのご時世、大貴族の責務とはいえ、忙いそがしいのも考え物だな」

そう言って、シャルルは大おお仰ぎように肩かたをすくめ、残念がってみせる。

「シャルル様がいらっしゃらないと周囲の者も不安になります。どうぞ私のことは構わず、お行きくださいませ」

セリアは儚はかなげに微笑み、シャルルを送り出そうとした。

「そうだな。また近いうちに君のところに来るとするよ」

シャルルは満足そうに頷くと、部下の騎士を引き連れて踵きびすを返す。

セリアはその後ろ姿を見て、深く溜息をついた。そして、先ほど隠した手紙をそっと取り出すと、胸に抱え、今にも泣きそうな顔になり――、

「リオ……」

と、愛いとおしそうに、リオの名を呟いた。

あとがき

皆様、いつもお世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記 ４．悠久の君』をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。

というわけで、いよいよ書籍版『精霊幻想記』第四巻の発売でございます。ほんの二年くらい前はまさか自分が本を書く職業に就くとは想像もしていなかったのですが、今では四冊も本を出しているのですから、人生とは何があるか本当にわかりません。

とはいえ、まだ作家としての自分に慣れきっていないといいますか、作家としての自覚が薄いといいますか、北山結莉として振る舞うことに慣れていなかったりもします。

例えばふとした拍子に誰かから北山と呼ばれて、一瞬「誰のことだ？」と疑問符が浮かぶことがしばしば……。他にも、ちょっと前に編集部様にお電話した際には、つい本名を名乗ってしまいそうになり、緊張と相まって咄とつ嗟さに作品名が出てこず、頭が真っ白になって慌てて何か言おうとしたら、もごもごと噛んでしまいました。恥ずかしい（笑）。

と、まあ、そんなこんなでたどたどしい作家生活を送っているのですが、執筆の方は童どう心しんにかえって楽しみながらしております。

ただ、私はマイペースな性格をしているせいで切り替えが苦手といいますか、集中し始めるまでが遅く、執筆速度は安定しないタイプの作家かもしれないと最近になって気づくようになりました（気づくのが遅い！）。

まあ一度集中してしまえば後は無心になって没頭するタイプでもあるのですが、最近は安定して集中状態に持っていけるように訓練中でして、その甲斐があってか第四巻の執筆に関しては体感的にだいぶスムーズに行えました。

また、第四巻となる今巻からは第一巻でチラッと登場したヒロインがようやく正式に登場することもありまして、ここからがようやく物語の本格的なスタートだと意気込みました。『悠久の君』というサブタイトルにもいくつか意味が込められておりまして、今後も物語が続いていくことで明らかになる意味もあるのですが、とりあえずは今巻をご覧になった段階で皆様がお感じになった各々の意味を咀そ嚼しやくしていただけると幸いです。

そして、この『精霊幻想記』という作品が書籍版とＷｅｂ版とで相互に類似しつつも内容的に独立した作品になっていることは第一巻のあとがきでそれとなく触れましたが、実際に書籍版とＷｅｂ版を両方ご覧になっている方はこの第四巻でこれまで以上に独立性が強まったと感じたのではないでしょうか？

というのも、第一巻から第三巻まではあくまでもＷｅｂ版のストーリーラインを大まかに踏とう襲しゆうする形で物語を進めておりましたが、この第四巻ではＷｅｂ版の内容と大きく枝分かれする可能性を孕はらんだ展開を冒険的に盛り込んでみたからです。

今後は第五巻以降でＷｅｂ版でもまだ踏み込んでいない部分に物語が立ち入っていく可能性が大いにあります（既に踏み込んでいますが）ので、書籍版と併せてＷｅｂ版もご覧になっている方はそこら辺の違いも踏まえて書籍版を楽しんでいただけると幸いです。

そして、書籍版のみの読者の方はあえてＷｅｂ版をまだ読まず、書籍版の物語がさらに進んだ段階でＷｅｂ版をご覧になることで、両者の違いを比較すると拙せつ作さくをよりお楽しみいただけるかもしれません（もちろんどのタイミングでＷｅｂ版をご覧になるかは皆様のご判断にお任せしますし、Ｗｅｂ版はあえて読まないというのもありです。）。

そんなこんなで書籍版とＷｅｂ版、色んな楽しみ方をできるようにあれこれ腐ふ心しんしているのですが、今、皆様が最も気になっているであろう点はおそらく第一巻以降まったく出番がなかったセリア先生の今後の動向だと予想しております。

今巻の最後の最後になってようやく登場したセリア先生ですが、第一巻の発売以降、数多くの読者の方々から「早くセリア先生の出番を！」とお声を頂ちよう戴だいしておりました。

というわけで、全世界で約三万人のセリア先生ファンの皆様（この数字は適当というより、それくらいはいるだろうという私の願望です（笑））、大変お待たせしました。

第五巻はいよいよセリア先生のターンです！　実は第五巻のサブタイトルは第三巻発売前の時点から決まっておりまして、第五巻で書きたい展開もはっきりと決めていたのですが、実際にどんな展開になるのかは第五巻の発売をどうぞお楽しみに！

とはいえ、「第五巻の発売まで待てないよ！」という方に朗報です。今巻の発売と連動して、ＨＪ文庫様が公式に運営されている完全無料の小説サイト『読める！ＨＪ文庫』にて、セリア先生に焦しよう点てんを当てた書籍版「精霊幻想記」の外伝が連載開始予定です（時系列的には第一巻の終盤からその後のセリア先生を描いた物語です）。

また、今巻の発売に併せてラノベニュースオンライン様からインタビューを頂戴し、某店舗様でサイン会の機会を設けていただきました。ネットで検索すれば色々と情報が出ると思いますので、そちらもチェックしていただけると幸いです。

それでは、最後になりましたが、『精霊幻想記』を支えてくださっているすべての皆様に、この場を借りて心よりお礼申し上げます。皆様から多大なるご助力を賜わったからこそ、私は今こうして作家として存在しています。そんな皆様とこれからも末永くお付き合いできますよう。いつも本当にありがとうございます。

二〇一六年四月末日　　　北山結莉