目次

プロローグ　両親の手がかり

第一章　村での生活

第二章　過ぎゆく村での日々

第三章　波乱

第四章　決別

第五章　王都へ

第六章　王都へ、再び

第七章　村へ

第八章　意外な来訪者

第九章　別れの予兆

第十章　決意の旅立ち

エピローグ　こんな世界で

あとがき

プロローグ　両親の手がかり

リオは精せい霊れいの民たみの里を出発すると、一週間足らずでヤグモ地方にたどり着いた。徒歩かちで移動しようものなら精霊術で身体強化を施ほどこしても二、三カ月はかかる過か酷こくな道のりだが、里で風の精霊術による飛行術を学んだおかげだ。

そんなわけで、里からヤグモ地方までの旅路は難なく乗のり越こえることができたのだが、本当に難なん儀ぎなのはここからだった。

亡なき両親を故郷の土で弔とむらうためにヤグモ地方を訪おとずれてみたはいいものの、リオは二人の具体的な出生地を特定する情報をほとんど持ち合わせていないからだ。情報らしい情報といえば両親の名前くらい。

一口にヤグモ地方といっても大小三十以上もの国々が存在しているのだから、そんな状じよう況きようで具体的な出生地を特定しようなど、気が遠くなるような話だった。

だが、リオはそれでも少しもめげず、目的を達成するべく行動を開始する。

ヤグモ地方の西方に存在する各国の都市や村を文字通り順番に飛んで回ると、両親の名前を知る者がいないか聞き込み調査を開始したのだ。

とはいえ、気き概がいと行動力だけでそう上う手まく事が運ぶわけもなく――。

何の情報も掴つかめないまま、数カ月が経過する。

現在、リオはヤグモ地方の中でも、西寄りに位置するカラスキ王国という大国を訪れていた。既すでにいくつかの都市と村を訪問しており、今は次の村へ向かって移動しているところである。リオが風の精霊術で飛行していると――、

（……あの村か）

視界の彼方かなたに目当ての村が小さく映ってきた。遠目から俯ふ瞰かんしたところ、村の東西に街かい道どうが延びており、北側には小高い丘おかが、南側には木々の茂しげった山がそびえている。

どこにでもありそうな牧歌的な村だ。村の中心部には居住区域があり、木材、石せつ灰かい、粘ねん土ど等で作られた素そ朴ぼくな家屋が建ち並んでいる。それらの数からして、人口は三百人程度といったところか。周囲には田園や放牧地帯があり、作業している人々の姿が見える。

（村長のユバって人が、ここらだと特に顔が広いって話だったけど）

と、リオは一つ前に訪れた近きん隣りんの村に暮らす村長から得た情報を思い返した。

正直、それほど期待はしていない。今までにどれほどハズレを引いてきたか覚えていないくらいにハズレを引いているから。

だが、だからといって自棄やけになるわけにはいかない。

リオは村のど真ん中に着陸してはいらぬ騒さわぎを引き起こすと考え、ほどよく村に近づいたところで高度を下げ始めた。村から少し離はなれた西側の街道に着陸すると、村の入り口まで小走りで駆かけていく。

村の周囲は木の柵さくで簡単に囲まれているが、入り口に見張りの人員は配置されていないので、自由に出入りができる。

とはいえ、そこら中に農作業をしている村人がいるので、誰だれかが外から来ればすぐに気づく者が現れる。案の定、リオが村の入り口にたどり着くと、何人かの村人が視線を向けてきた。しかし、村人達が近寄ってくることはない。遠巻きにリオを眺ながめているだけだ。

思わず立ち入りを躊ちゆう躇ちよしてしまいそうな雰ふん囲い気きだが、どこの村に行っても見知らぬ余よ所そ者ものは警けい戒かいされるのが常である。リオにとってはすっかりお馴な染じみの反応だった。

リオは悠ゆう然ぜんと視線を受け止めると、軽く一礼して村の中に足を踏ふみ入いれ、手早く用件を済ませるため、村長宅があるだろう村の中心部に向かって歩き出した。

すると、脇わきの畑から質素な服を着た二人の少女が姿を現し、村へと続く道を歩くリオにおずおずと近づいてきた。二人とも十代半ばくらいだが、年上に見える少女と比べると、もう一方の少女は、二、三歳さいくらい年下に見える。

「えっと、うちの村に何かご用でしょうか？」

二人のうち、年上の少女が恐おそる恐るリオに尋たずねた。

「初めまして。私はリオと申します」

リオは愛あい想その良い笑えみを浮うかべ、改まった口調で答えると――、

「実は人ひと捜さがしの旅をしておりまして。この村の村長さんとお会いしたいのですが、ご在宅でしょうか？」

と、追加で質問を投げかけた。その発音はわずかにぎこちないが、日常会話をする上では支障がない程度には流りゆう暢ちようである。というのも、博識な精霊の民はヤグモ地方の言語にも通じており、里にいる間にアースラ達から言葉を習っていたからだ。また、ヤグモ地方を転々としている数カ月の間に実地訓練を積んだおかげである。

それはともかく、リオが礼れい儀ぎ正しく名乗り、用向きも明らかにすると、二人の少女達はとたんに目を丸くした。

「あ、えっと、ど、どうも。ご丁てい寧ねいに。旅人さんですか。村長ならおります、です？　案内しましょうか？」

改まった言こと葉ば遣づかいは苦手なのか、年上の少女が少し緊きん張ちようした様子で申し出る。

「ありがとうございます。お手数をおかけしますが、お願いしてもよろしいでしょうか？　いきなり余所者が伺うかがうと、警戒されることが多いものでして」

リオは落ち着いた声で礼を言い、微び苦く笑しようしながら頭を下げた。

「は、はい！　じゃあ、えっと、付いて来てください」

年上の少女が上ずった声で頷うなずき、村の中心に向かって歩き出す。一方、彼かの女じよの後ろに立っていた年下の少女は、ぼーっとした眼まな差ざしでリオの顔を見つめていた。

「……どうかしましたか？」

年上の少女を追って歩き出そうとしたリオだったが、不思議に思って尋ねる。

「……へ？　あ、い、いえ！　な、何でも、何でもないです！」

年下の少女は顔を赤くすると、ぶんぶんと勢いよく顔を左右に振った。

「サヨ、何してるの？　一いつ緒しよにおいで」

「う、うん、ルリさん！」

ルリと呼ばれた年上の少女に促うながされ、サヨと呼ばれた年下の少女が慌あわてて駆け出す。リオは微かすかに首を傾かしげたものの、すぐに彼女達の後を追いかけた。

だが、少女二人は依い然ぜん緊張しているのか、ぎこちない足取りで前を歩いており、時折、窺うかがうようにリオに視線を向けている。特にサヨはチラチラとリオを見やっていた。

（余よ所そ者ものが珍めずらしいのかな？）

と、道すがらサヨの背中を眺めながら、リオが考える。

そうして微び妙みような沈ちん黙もくと距きよ離り感を保ったまま、三人は村長宅へとたどり着いた。

「お婆ばあちゃん、お客さんだよ！　なんか人を捜しているんだって！」

ルリが大きな声で呼びかけながら、家の中に入っていく。屋内に入ると土間が広がっており、さらに奥おくには居間があって、暖をとる囲い炉ろ裏りが設置されていた。

「ルリ、うるさいよ。そんな大きな声を出さなくとも聞こえとる。……おや」

ややあって、一人の老ろう婆ばが奥から姿を現した。玄げん関かんに突つっ立たっているルリとサヨの後ろにリオの姿を確かく認にんすると、スッと目を細める。

「はじめまして。私はリオと申します。村長様に少しお話を伺いたく、参上しました」

リオは一歩前に出て、慇いん懃ぎんに自己紹しよう介かいした。

すると、老婆は微かに目をみはる。

「ほう、随ずい分ぶんと礼儀正しいね。ただ、ちょいと見慣れない格好をしているし、少し訛なまりのようなものがあるが……余所の国の者かい？」

老婆は素す性じようを探さぐるように、ジロリとリオを見み据すえた。

「ええ、この国の者ではありません。色んな国を旅しておりまして」

「なるほどねえ。……ああ、申もうし遅おくれたが、私はユバという。知ったうえでここに来ているんだろうが、この村で村長をしているよ」

「よろしくお願いします」

リオはぺこりとお辞じ儀ぎした。

「まあ、よろしくするかはさておき、立ち話もなんだ。ルリ、サヨ、茶を淹いれてきな」

「はーい！　行くよ、サヨ」

ユバに命じられ、ルリが元気よく返事をする。

サヨはぎこちなく返事をして、ルリと一緒に台所に向かった。

「あんたは居間に上がるといい。……よいしょ」

と、ユバはリオに指示し、囲炉裏の前に敷しかれた座ざ布ぶ団とんに腰こしを下ろす。

「失礼します」

リオは軽く一礼をしてから、履はき物ものを脱ぬいで居間に上がった。続けて、精霊の民の里で貰もらった剣けんやコート等の装備一式の上に羽織っていたフード付きの外がい套とうを脱ぎ、腰の剣を鞘さやごと床ゆかに置いて、ユバの対面に座すわる。

「……外套の下はこの辺りじゃまるで見かけない格好だね。剣も立派だが、変わった形をしている。どうやら本当にこの国の人間じゃなさそうだ」

案の定と言うべきか、ユバは物もの珍めずらしそうにリオの格好を眺めた。

「武器にしろ、装束にしろ、この国で作られたものではありませんからね。人目を引かないように、普ふ段だんは外套を羽織るようにしているんです」

「確かにその格好は目立つかもね。それに、ただの旅人が装備するにしては、随分と上等な品に見える」

「ええ、良い品です。懇こん意いにさせていただいている知り合いの職人に、破格で作っていただきまして」

「……そうかい。ま、あまり詮せん索さくするのもなんだ。茶もできたようだし、ぼちぼち話を聞かせてもらおうか」

ちょうどルリとサヨが茶を運んできたので、ユバが話を切り上げる。

ルリとサヨは手分けして、ユバとリオに茶を差し出した。リオが茶を置いてくれたサヨに「ありがとうございます」と礼を言う。すると、サヨは気き恥はずかしそうにかぶりを振って、部屋の隅すみに移った。ルリがそんなサヨを見て、おかしそうに微笑ほほえむ。

リオは先ほどからサヨの態度が少しおかしいことを不思議に思っていたが、気持ちを入れ替かえて話を切り出すことにした。

「私は亡くなった両親のことを知っている人を捜しています。この村に参ったのも、ユバ殿どのがこの辺りに暮らす村長の中で一番顔が広いと近隣の村で伺ったからです」

「ふむ、なるほど……」

ユバは軽く頷くことで用向きを理解したことを示し、話の続きを促す。

「父と母は少なくとも十五年以上前にこのヤグモ地方のどこかで暮らしていたと思うのですが、詳くわしいことは私も知らないものでして……。ユバ殿はゼンとアヤメという名に聞き覚えはないでしょうか？」

と、リオが両親の名を口にすると――、

「……ゼンに、アヤメ……だって？」

ユバはハッと目を見開き、茶ちや碗わんに伸ばしていた手の動きをピタリと止めた。素す早ばやく顔を上げて、リオの顔をまじまじと見つめだす。

何か心当たりがあるのではないか――明らかにそう思わせる反応だった。普段は落ち着いた物もの腰ごしのリオだが、大きく目をみはって尋ねる。

「……ご存じなのですか？」

「あ、いや、二人の特とく徴ちようを詳しく聞いてみないことには。……ルリ、サヨ、少し話が長くなりそうだ。あんた達は作業に戻もどりな」

ユバは狼狽うろたえて返事を濁にごすと、ルリとサヨを見やって命じた。

「ええ～。なんでさ？」

ルリが不服そうに唇くちびるを尖とがらせる。

「いいから。人様の身の上話に首を突っ込むんじゃないよ。今ここで聞いた話も、村の連中には言わないように」

「はーい。ちぇ、ちょっと面おも白しろそうなのに。行こう、サヨ」

反論を許さぬユバのきつい物言いに、ルリは渋しぶ々しぶ引き下がることにした。

「う、うん」

そうしてルリとサヨが玄関から出て行くと――、

「さて、あんたの両親について、もう少し詳しく特徴なんかを聞かせてくれるかい？　もしかしたら私が知っている人物かもしれない」

ユバはじっとリオを見据え、ゆっくりと開口した。

「わかりました――」

リオは動どう揺ようを押おし殺ころすように頷くと、二人の経歴や特徴をゆっくりと語り始める。

二人ともヤグモ地方の生まれであること。若い頃ころにここヤグモ地方からシュトラール地方へと年単位の時間をかけて二人だけで移住したこと。移住した先をしばし放ほう浪ろうするとリオを産んでとある国で定住し始めたこと。しかし、リオが物心つく前に父ゼンが亡くなってしまったこと。その後、母アヤメと二人で暮らし始めたこと。さらには、アヤメがどんな母でどんな人ひと柄がらだったか、等――。

ユバは食い入るように、リオの話に耳を傾かたむけていた。

「――それで、私がまだ小さかった頃に、母も亡くなってしまいまして……」

リオが微かに顔を曇くもらせ、アヤメが死んだ事実を口にする。

だが、具体的な死因は語ることはしなかった。思い出したくないし、語りたくもなかったから。正直、いまだに心の整理がついていないのだ。

「ありがとう。辛つらいことを訊きいてしまったね。……間ま違ちがいない。二人とも私が知っている人物だ。言われてみれば、確かにあんたには二人の面おも影かげがある。……いけないね、歳はとりたくない。いや、歳をとったからこそ、あんたに会うことができたともいえる」

ユバはどこかやるせなさそうに、そして、申し訳なさそうに語る。

「…………失礼ですが、貴方あなたは私の両親の？」

リオは声が震ふるえそうになるのを必死に抑おさえると、恐る恐る質問した。

「ゼンの母で、あんたの祖母さ。……初めまして、と言えばいいのかね」

答えて、ユバはどこかバツが悪そうに微笑む。

「貴方が、父の…………。あ、いや、その、初めまして」

リオはしばし呆ぼう然ぜんとユバの顔を見つめていたが、ややあってぎこちなく頭を下げる。

「……すまないが聞かせてもらえないかい？　あんたが遥はるか遠くから二人の手て掛がかりを探しにこの地までやって来た理由を。私なんかに測れることじゃないだろうが、今日に至るまで並なみ大たい抵ていのことじゃなかっただろう？」

と、ユバは尋ねづらそうに、それでいて訊かずにはいられない面おも持もちで開口した。

リオはわずかに逡しゆん巡じゆんしたが――、

「……墓を作りたかったんです。遺骨も形見も残ってはいませんが、せめて二人の故郷できちんと弔いたかったから。それに、母さん……母と約束をしていて、いつか故郷へ連れて行ってくれると。結局、母は亡くなってしまいましたけど、私は自分一人でもこの地へ来てみたかった。だからです」

ゆっくりと、そう答えた。

「そうか、よく来てくれた。……だが、実はね、なんと言ったらいいか、二人の墓はもうあるんだよ」

と、ユバがどこか躊躇ためらいがちに言う。

「墓がある……ですか？　ですが、二人は生きてこの地を出たのでは？」

リオは意表を突かれ、思わず疑問を口にした。

「ああ、あんたの言う通りなんだが、墓はあるんだ。その様子だと、どうして二人が故郷を捨て去ったのか、あんたはその理由を知らないんじゃないかい？」

と、ユバはリオの顔色を窺うように尋ねる。

「はい。ユバ殿はご存じなのでしょうか？」

「知っている。けど、すまないが、私の口から事実を告げることはできない」

リオが尋ね返すと、ユバは申し訳なさそうにかぶりを振った。

「それは、どうして……？」

「……あの二人は訳あって内密にこの国を出ていかなければならなかったんだ。帰る見込みはなかったから、事情を知る一部の者でこの村の丘に二人の墓を建てた。今の私に言えることはそれだけだ」

ユバが歯がゆそうに、言葉を選んで説明する。

「内密に、この国を出た……」

「とりあえず二人の墓へあんたを案内しよう。二人を供く養ようしてやってくれるかい？」

思案顔を浮かべるリオに、ユバが申し出てきた。

「……ええ、それはもちろん。是ぜ非ひ、お願いします」

正直、不ふ透とう明めいな部分が多いが、考えていても埒らちがあかない。ユバに答えるつもりがないのなら、無理に訊きだすわけにもいかないだろう。

リオは一ひと先まず両親の墓へと赴おもむいてみることにした。

◇　◇　◇

それから、リオはユバに連れられ、村の北外れに位置する小高い丘を訪れた。丘の上からは村や周囲にそびえる山々が一望できる、とても見晴らしが良い場所である。

そんな場所にポツリと小さな石柱が二つ。日常的に手入れがされているのか、風化している様子もなく、小こ奇ぎ麗れいだ。

「これが二人の墓だよ。名前は彫ほられていないけど、二人の思い出の品が入っている」

石柱の前に立つと、ユバが言った。

「……はい」

リオは曖あい昧まいに頷き、じっと石柱を見つめている。

「……もしかしたら時が来れば二人に何があったのかを説明できるかもしれない」

ユバはリオを見やり、おもむろに告げた。

リオが目をみはり、ユバを見やる。すると――、

「だからその時までこの村で暮らしてみる気はないかい？」

ユバは慈じ愛あいに満ちた面持ちで、リオにそう問いかけた。

「……よろしいんですか？」

「あんたは私の孫なんだ。孫が祖母に遠えん慮りよしちゃいけないよ」

窺うように訊いたリオに、ユバが口くち許もとに晴れやかな笑みを刻んで応じる。

「孫、祖母……」

と、リオは言葉の意味を噛かみしめるように呟つぶやいた。

「部屋は余っているんだ。身内は戦争やら流行はやり病で死んじまって、今はルリと二人暮らしでね。さっきあんたを家まで案内した年上の子だよ」

呆然と立ち尽つくすリオに、ユバが語りかける。

「ルリさんですか、彼女は……？」

「ゼンの兄の娘むすめで、あんたの従姉いとこにあたる。今は十五歳さね」

「なるほど。じゃあ、私より一つ年上ですね」

「……驚おどろいた。あんたまだそんなに若いのか。確かに顔だちは幼いけど、雰囲気はかなり大人びているから、もう少し上かと思っていたよ」

「そんなことはありませんよ」

リオはようやく微び笑しようしてかぶりを振った。

すると、ユバもフッと微笑む。

「そうかい。まあ、そういうわけだ。じゃあ、決まりでいいかい？」

「……はい。よろしく、お願いします」

リオは遠慮がちに言って、深々とユバに頭を下げた。

「こちらこそよろしく頼たのむよ。……まあ、いきなりは難しいかもしれないけど、そんな堅かた苦くるしくする必要もない。楽なようにするといい」

言って、ユバは小さく肩かたをすくめる。

「はい、……ユバさん」

リオはユバの敬けい称しようを『殿』から『さん』に変えてみた。相手が実の祖母だと思って呼びかけるとなると、「ユバさん」と呼ぶのが不思議と自然な気がしたから。

「ふふ。……ああ、ところで、ルリも含ふくめて、村の者にはあんたの素性は伏ふせさせてもらってもいいかい？」

ユバはどこか嬉うれしそうにはにかむと、そんなことを尋ねた。

「ええ、大だい丈じよう夫ぶです」

リオがユバの意図を察して即そく座ざに首しゆ肯こうする。ゼンとアヤメが国を出た経けい緯いからして、リオの素性を村人達に明らかにするわけにはいかないのだろう。もしかしたら、いや、もしかしなくとも二人の知人がこの村の中にいるのかもしれないから。

「迷めい惑わくをかけるね。……他の細かい取り決めは帰ってから決めるとして、あんたはもう少しここに残っていくかい？　私はそろそろ戻るけど」

それとなくリオを気き遣づかったのか、ユバが尋ねる。

「はい、もう少しだけ」

「家への帰り道はわかるかい？」

「大丈夫です」

「そうか。なら、日が暮れるまでには戻ってきておくれ。ささやかだが、今夜はあんたを歓かん迎げいするよ」

ユバはそう言い残して、踵きびすを返し立ち去っていく。

「お世話になります」

言って、リオは立ち去るユバの背中に向けて深くお辞儀した。そうしてユバの姿が小さくなっていくと頭を上げて、呟くように口を開き、石柱に語りかける。

「……そういうわけで、しばらくは父さんの実家で暮らすことになったよ。二人以外にも血の繋つながりのある人がいるのは少し実感が湧わかないけど……」

当然ながら返事はない。リオの口許には困こん惑わくの色を帯びた笑みが浮かんでいた。しばらくすると、村に向き直って景色を眺めだす。

そうして小一時間ほど丘の上で物もの憂うげに過ごすと、日が暮れる前に村長宅に戻った。

「失礼します」

そう言って、リオは開きっぱなしの玄関から恐る恐る建物の中に入る。すると、ユバと仕事を終えたルリが待ち構えていて――、

「お帰りなさい」

と、言ってきた。

「……ただいま戻りました」

リオは面食らったものの、照てれ臭くさくもはにかんで帰宅の挨あい拶さつを返す。その後はユバの言葉通り、ささやかな歓かん迎げい会かいが催もよおされた。

第一章　村での生活

そして、翌朝。

村の朝は早い。リオは日の出前に起き床しようすると、昨日付けで住まいとなった村長宅の居間へと姿を現した。

「おはようございます」

「おや、随分と早い起床だね。おはよう」

既にユバは目覚めており、囲炉裏に火を入れ、居間の座布団に腰を下ろしている。リオが姿を現すと、目をみはって返事をした。

「今日から村の仕事をお手伝いさせてもらいますからね。その前に朝食のお手伝いでもしようかなと思いまして」

「そうかい。やる気があるのは大だい歓かん迎げいだ。期待しているよ」

などと、リオとユバが話をしていると――、

「う～ん、お婆ちゃん。おはよ～」

ルリが寝ね間ま着きを兼かねた肌はだ着ぎ姿のまま、寝ね惚ぼけ眼まなこで居間に姿を現した。

年とし頃ごろの乙おと女めが同年代の異性の前に姿を現すにしては、いささか以上に肌の露ろ出しゆつ度どが高い格好である。肌着の下に隠かくされた肢し体たいは女性らしい柔やわらかさを主張しており、上半身にはふっくらと乳ち房ぶさが浮き上がっている。

「おはよう。ところであんた……リオがいるのを忘れとりゃしないかい？」

ユバがくつくつとおかしそうに笑って言う。

「……へ？　あっ、っ!?」

ルリはようやくリオが目と鼻の先にいることに気づいた。慌てて自分の格好を確かめると、熟れた林りん檎ごのように頬ほおを紅潮させる。リオは視線を逸そらしているが、それは一いつ瞬しゆんとはいえ自分のあられもない姿を見られたからこその行こう為いだと、気づいてしまったから。

「き、着き替がえてくる！」

ルリは両手で自身の身体からだを覆おおい、慌ただしく自分の部屋へと駆けだした。

すると、リオが気き疲づかれした様子で嘆たん息そくする。

精霊の民の里でもラティーファ達と同居していたリオだが、何度か似たような事例に遭そう遇ぐうしたことはあった。幸いにして彼女達は理り不ふ尽じんに怒おこり散らすような性格はしていなかったものの、やはりその後しばらくは気き不ま味ずい思いをするわけで――。

案の定というべきか、しばらくしてルリが自室から戻ってくると、彼女はどこかジト目でリオのことを見つめた。

（いや、まあ、仕方ないけどさ……）

リオからすればルリは従姉だし、誓ちかって変な気持ちは湧かないのだが、見られた本人としてはそういうわけにもいかないのだろう。ルリはリオが従弟いとこだと知らないのだから。

「ところでリオは料理もできるのかい？　朝食の手伝いをするとか言っていたけど」

ユバが愉ゆ快かいそうな笑みをたたえて、リオに話しかける。

「え、ええ、任せてください」

リオはどこかバツが悪そうに首肯した。

「なら、試ためしに今日の朝食はリオに作ってもらうとしようかね。ルリ、顔見せも兼ねて、リオと一緒に朝の食材交こう換かんに行ってきな。村の女衆にこの子を紹介してあげるといい」

「え、う、うん、わかった。……じゃあ、リオ、行こっか」

ルリは先ほど痴ち態たいを見られた恥はずかしさが残っているのか、微かに逡巡したものの、ぎこちなく頷いてみせる。

「ああ、それとシンと一緒に家に来るよう、サヨに伝えておくれ。朝食も家で食べるといいってね」

ユバが追加で言づけも頼む。

「はーい」

ルリは間延びした返事をすると、リオを連れて玄関から外に出た。

そうして、まずは村長宅の裏にある家庭菜園へと向かう。家庭菜園は村で管理している田畑とは別に、各家庭の裁量で管理しているものだ。

「村の中だと物ぶつ々ぶつ交こう換かんが基本だからね。まずは朝に家庭菜園で育てている野菜を収しゆう穫かくするの。それを広場に持って行って、他の家で育てている野菜と少しずつ交換して、一日のご飯の材料にするんだ」

と、ルリが説明し、リオに手伝ってもらい、村長宅の家庭菜園で育てている野菜を収穫していく。収穫を終えると、今度は村の広場へと向かった。

広場には既に村の若い女衆――十代前半から二十代後半が中心――がちらほらと集まっており、朝の挨拶を兼ねた日常会話を姦かしましく繰くり広ひろげている。

「みんな、おはよう！」

ルリは元気よく挨拶をして、女達の輪の中に入ろうとした。しかし――、

「あ、ルリ。おは、よう……」

ルリに気づいて元気よく挨拶を返そうとした女達だったが、ルリのすぐ後ろに見慣れぬ少年――リオがいることに気づき硬こう直ちよくする。続けて、女達は一いつ斉せいにルリへと説明を求める視線を向けた。

「えっと、この子はリオ。お婆ちゃんの古い知り合いの息子むすこで、色々と各地を旅してきたんだってさ。ちょっと見慣れない服を着ているのは、それが理由。今日からしばらく家で暮らすことになったから、みんなに紹介しにきたんだけど……、ほら、リオ」

ルリは女達の反応を窺うように恐る恐るリオを紹介し、本人に自己紹介するよう促す。

「ご紹介に与あずかりました、リオと申します。まだこちらの生活に慣れていないもので、ご迷惑をおかけするかもしれませんが、皆みなさん、どうぞよろしくお願いします」

リオは愛あい想そ笑わらいを浮かべて一歩前に出ると、折り目正しく挨拶した。

「えっと、よろしく……お願いします」

女達がどこか気恥ずかしそうに挨拶を返す。

「ねえ、リオ。私達にそんな畏かしこまった言葉遣いをする必要はないって。リオみたいな子にそうやって接されるとみんな緊張しちゃうよ」

「いえ……、まあ、慣れた言葉遣いなものでして。おいおい頑がん張ばります」

苦く笑しようして助言するルリに、リオも苦笑して応じる。

村の女達はそんな二人のやり取りを窺うように眺めていた。

リオを意識しているのか、気恥ずかしそうにはにかんでいる。だが、暗に視線でルリに訴うつたえかけてもいた。自分だけ仲良くなってずるい、と。

身近にいる男といえば粗そ野やな荒あらくれ者ものしかいない村の少女達からすれば、物腰が穏おだやかで落ち着いた雰囲気のリオは、異質で魅み力りよく的てきな存在に映るのかもしれない。リオが端たん整せいで中性的な顔立ちをしていることがさらに拍はく車しやをかけている。

（はは……仕事の時に根ね掘ほり葉掘りリオのことを聞かれるんだろうなあ）

ルリは少女達からの無言の圧力を感じ、内心で苦笑した。ちらりとリオを見やると、少女達から遠慮がちに寄せられる視線をどこか居い心ごこ地ちが悪そうに受け止めている。

すると、リオは救いを求めたのか、困り顔でルリに視線を向けてきた。意図せず視線がぶつかり面食らったのか、ルリはドキリと身体を震わせる。

（……むう、人の気も知らないで）

ルリは先ほど寝ね起おきのあられもない姿をリオに見られたことを思い出し、微かに頬を紅潮させながら唇を尖らせた。とはいえ、ほとんど自じ業ごう自じ得とくなことは理解しているし、ここで下手に逆さか恨うらみ染じみた意い趣しゆ返しをリオにしようものなら、事態がややこしくなることは目に見えている。少女達から後ほど寄せられるであろう質問の嵐あらしを想像すると複雑な心境だが、今はさっさと家に帰りたかった。なので、リオを救うべく行動を開始する。

「ほらほら、さっさと食材交換を済ませちゃおう。仕事の時間になっちゃうよ！」

ルリは急せかすように仕切りだすと、テキパキと動き回り、野菜の交換を開始した。

少女達はリオと話したそうにしているが、互たがいに牽けん制せいし合って、タイミングを掴みかねている。ルリはこれ幸いと、その間に籠かごの中身を素早く入れ替えていき――、

「はい、おしまい。じゃあ、行こっか。リオ」

必要な野菜が揃そろったことを確認すると、籠を背負ったリオに声をかけた。そして、背中を押して移動を促す。しかし――、

「あ、そうだ！　サヨ」

と、ふと思い出したかのように、ルリは振り返った。

「……へ？」

サヨも黙だまってリオを見つめていた一人だったが、名前を呼ばれると、びくりと身体を震わせた。なんだろうと、視線で問いかける。

「お婆ちゃんがシンと一緒に家においでってさ。朝ご飯は家で用意するからって」

「え、あ、うん。わかった」

手短に用件を伝えたルリに、サヨはおずおずと頷いた。

「まあ、用件は会った時に訊いてみて。それじゃ！」

そう言い残し、ルリはそそくさとその場を後にする。リオは少し困惑した様子で村の少女達たちに軽く会え釈しやくすると、その後を追いかけた。

◇　◇　◇

その後、リオは村長宅へ帰ると、朝食の準備に取とり掛かかった。とりあえず食材や調味料は『時空の蔵くら』の中に数年かけても自己消費しきれないほどに保存してあるので、その一部――村では不足しがちな干し肉や調味料、特に塩――を提供することを申し出る。

とはいえ、『時空の蔵』の存在は説明が面めん倒どうなので明らかにはしていない。あくまでバックパックの中に携けい行こうしていたと思わせる程度の量だ。しかし、それでも十分な量の干し肉と調味料があり、ユバ達に喜ばれることになる。

「助かるよ。干し肉はご馳ち走そうだし、塩は買える機会が少なくて、不足気味だからね。けど、本当にいいのかい？　これだけの量となると、決して安くはないだろう？」

「構いませんよ。眠ねむらせておいても意味はないですし、これから先の賃料代わりに受け取ってください。早さつ速そく、これを使って朝食を作りましょう。五人分でいいですか？」

遠慮がちに尋ねたユバに、リオはやんわりと首を左右に振って告げた。

「ああ、サヨ達が来るからね。頼むよ。ルリは傍そばで見といてやりな」

ユバに見送られ、リオはルリと一緒に台所へ向かう。

今後、一緒に暮らしていくにあたって、調理の腕うで前まえを確認しておくためにも、調理はリオ一人で行うことになる。ルリはその採点係といったところか。

「薪まきはもう用意してあるから後で場所を教えるとして、調理道具とか食器はそこの棚たなに入っているから。他に何か勝手のわからないことがあったら何でも言ってね」

「はい。じゃあ水はどうすればいいでしょうか？　精せい霊れい術じゆつで作ることもできますけど」

「あ、そこの水みず瓶がめに入っているのを使っていいよ。一日に一回、私かお婆ちゃんが精霊術で補ほ充じゆうしているんだけど、リオも精霊術を使えるんだね」

と、ルリは微かに目をみはって言う。ヤグモ地方では魔ま術じゆつや魔法の代わりに精霊術が普ふ及きゆうしているが、使い手の数はそれほど多くはない。

「……ええ。お二人も精霊術が使えるんですね」

リオも少し意外そうに目をみはった。

「うん。うちの家系は平民にしては精霊術の適性が高いみたいでね。お婆ちゃんが村長をやっているのもそれが関係しているんだ。だから、私も精霊術の適性があって、他にもサヨとその兄貴のシンも精霊術の適性があったから、小さい頃から一緒に習っているの」

「なるほど……。そうだったんですね」

リオが何か得心した様子で頷く。

エルフ、ドワーフ、獣じゆう人じんから構成される精霊の民と比べて、人間族は概がいして精霊術の適性が低い。それでも中には生まれつき適性の高い者が稀まれにいる。となると、やはり父ゼンも精霊術の使い手だったのかもしれない――と、リオは考えた。そうでもなければ、ヤグモ地方からシュトラール地方までの過か酷こくな道程を越こえることは限りなく不可能である。

そうしてなかなか興味深い情報を収穫したリオだったが、そもそもの目的を疎おろかにするわけにもいかない。精霊術でかまどに置かれた薪に火をつけると、調理を開始した。献こん立だては米、味み噌そ汁しる、干し肉入りの野菜炒いため、それにユバが作っている漬つけ物ものである。

ちなみに、ヤグモ地方では醤しよう油ゆや味噌を始め、地球でいうアジア系の調味料が色々と存在するため、シュトラール地方よりは日本人好みの味を再現しやすい。

精霊の民の里で様々な食材や調味料に触ふれてきたリオだが、ヤグモ地方を訪おとずれて新たに出会えた食材や調味料も多く、その収穫に満足していた。

「……むう、やるね。リオ」

慣れた動きで料理を作るリオの姿を見て、ルリが思わず唸うなる。

「ありがとうございます。一人旅をしていましたから、これくらいはなんとか」

「いやいや、なんとかって程度じゃないでしょ。私より包丁捌さばきが上手だし」

リオがこそばゆそうにかぶりを振ると、ルリがちょっぴり複雑そうに苦笑する。そうしてコミュニケーションを取りながら、二人は少しずつ打ち解けていった。

そして、小一時間もしないうちに料理が完成すると――、

「はい、お婆ちゃん。リオが美味おいしそうな朝ご飯を作ってくれたよ！」

ルリがご機き嫌げんな笑えみをたたえて、居間に座るユバに出来上がった朝食を配はい膳ぜんする。

「ほう、確かに美味しそうだ。これならリオを当番に組み込んでも問題ないね」

ユバは膳の上に並べられた料理を眺ながめると、目をみはって微笑んだ。すると――、

「あの、ごめんください」

開きっぱなしの玄関から可愛かわいらしい少女の声が響ひびく。そこにはサヨが立っており、その後ろにはルリと同い年くらいの少年が控ひかえていた。

「あ、サヨ。いらっしゃい。さ、入って、入って。シンもね」

ルリが笑え顔がおで二人を手招きする。

「う、うん。お、お邪じや魔まします」

「おう、邪魔するぜ」

サヨはぺこりとお辞儀をすると、おずおずとした足取りで玄関をくぐった。シンと呼ばれた少年がその後に続く。

「よくきたね。二人とも。ちょうど朝食が出来たところだ。上がるといい」

ユバが二人を傍に呼び寄せる。ルリは台所に戻った。

「悪いな、婆ちゃん。朝飯ご馳走になって」

と、シンは囲炉裏の座布団に腰を下ろしながら、ユバに礼を言う。

「ご馳走になります。ユバ様」

サヨも座り、ぺこりと頭を下げた。しかし、どこかそわそわしており、ちらちらと周囲を見回している。そこへ台所からリオが配膳しに現れた。

「おはようございます、サヨさん」

「お、お、おはようございます、リオ様。何か手伝うことはありますか？」

リオから声をかけられると、サヨが緊きん張ちようした面持ちで返事をして手伝いを申し出る。

「……いえ、大丈夫ですよ。ちょうど配り終えたところなので。後は食べるだけです」

様付けで呼ばれて微かすかに面食らったリオだったが、すぐに笑顔を浮かべてかぶりを振ふる。その一方で、シンが普段とは様子が違ちがうサヨを物珍しそうに見つめていた。

「リオ、ルリ、あんた達も座るといい」

ユバが指示して、リオとルリも座らせる。

結果、一同はユバを起点にコの字形に座り、ユバの両隣にはルリとサヨが、その二人の隣にリオとシンがそれぞれ腰を下ろした。

サヨが斜め向かいに座ったリオに気恥ずかしそうに会釈すると、シンがどこか訝いぶかしそうにサヨとリオのことを見つめだす。

「リオとシンは初対面だね。シン、その子はリオといって、私の古い知人の息子だ。昨日からこの家で暮らすことになった。リオ、そいつはサヨの兄でシンという」

なんとも形容しがたい雰ふん囲い気きが場に漂ただよいそうになったが、ユバが特に気にした様子もなくリオとシンをお互いに紹しよう介かいする。

「リオと申します。どうぞよろしく」

リオは社交的な笑みをたたえて、正面に座るシンにお辞儀した。

「……おう、よろしく」

シンがやや警けい戒かいした様子で、どこかぶっきらぼうに返事をする。隣に座るサヨはシンに何か言いたそうにしていたが――、

「まあ、せっかくリオが作ってくれたご飯だ。とりあえず冷めないうちに食べようか。話はそれからだ」

と、ユバが提案して、とりあえずは食事を開始することになった。そうして、一同の視線が目の前に置かれた膳に集中すると――、

「おい、婆ばあちゃん。この炒め物、肉が入っているぞ。朝から豪ごう勢せいだな。村長だからって余分に蓄たくわえてたのか？　ずりいぞ！」

シンが野菜炒めに肉が入っているのを目ざとく発見した。

肉は村でそう頻ひん繁ぱんに食べられる食材ではない。家か畜ちくは飼われているが、それらは食肉用ではなく、荷運びをさせたり、田畑を耕させたりと、労働力として重宝されているからだ。なので、家畜の肉が食べられるのは、怪け我がや年ねん齢れいで限界を迎むかえようとしている個体を処理する時か、猟りよう師しが狩かってきた獲え物ものの配給が順番で回ってきた時くらいである。

「慌あわてなさんな。別にずるくないよ。それはリオが持ってきてくれた肉だ」

ユバが苦笑して事情を説明する。

「ああ、そういうことか。まあ、肉が食えるならいいや。って、美う味めえな！」

事情を察するや否いなやメインの野菜炒めを口にしたシンだったが、その味わいに目を丸くして唸る。そして、しっかりと味付けされた野菜炒めの味が口の中に残っているうちに、ご飯をかっ込みだした。

「お兄ちゃん、お行ぎよう儀ぎが悪いよ」

「いいから、お前も食ってみろ。美味えぞ。おお、この味噌汁も美う味まい」

サヨが注意するが、シンは気にした様子もなくご飯にガッついている。

「もう」

と、サヨは不服そうに唇を尖らせたが、野菜炒めを口にすると、「美味おいしい！」と、目をみはった。シンが「だろう？」と、得意気に頷うなずいてみせる。

「お味噌汁も美味しい。こ、この朝食、全部リオ様が作ったんですか？」

「はい。喜んでもらえて何よりです」

羨せん望ぼうの眼まな差ざしで尋たずねるサヨに、リオが微かにはにかんで頷く。

「あはは、伝えたいことは二人に言われちゃったけど、美味しいよ、リオ」

「ああ、良い腕うでをしている。大したもんだ」

ルリとユバも口許をほころばせて感想を告げた。

「ありがとうございます。ご飯は多めに炊たいたので、よかったらおかわりしてください」

「おう、おかわり！　頼む、サヨ」

リオが言うと、シンが隣に座すわるサヨに茶碗を差し出す。

「もう！　お兄ちゃん、ちょっとは遠慮しなよ！」

「遠慮なんてする必要はないよ、サヨ。食べ盛りなんだ。たっぷりよそってやんな」

「す、すみません。ユバ様。兄が……。ありがたく頂きます」

サヨはユバやリオにぺこぺこと頭を下げると、傍にあった釜かまからシンの茶ちや碗わんにご飯をよそった。ご飯がたっぷり盛られた茶碗をシンに渡わたすと、行儀よく食事を再開する。

それからしばらくは、みんなでリオが作った朝食に舌した鼓つづみを打っていた。そして、食後の茶を淹いれたところで――、

「さて、すっかり食事に夢中になっちまったね。そろそろ本題に入ろうか。シン」

と、ユバがシンに語りかけた。

「ん、何だよ？」

「あんたを呼び出した用件だよ。リオに猟師業をやらせてみるから、この後ドラのところに連れて行ってやんな」

「……は？　こいつが猟師？　本気か？」

呼び出されたことも忘れて満腹になってご満まん悦えつなシンだったが、ユバに用件を告げられると、怪け訝げんな顔つきになった。

「本気だよ。この子が村の仕事の手伝いを申し出てくれてね。何ができるのか、一通り聞いておいた。随ずい分ぶんと多芸な子で、狩しゆ猟りようもできるそうだ。ドラがもう少し人手が欲ほしいって言っていただろ？」

「そう、だけどよ……。過酷だぞ？　体力はあるのか？　こいつ結構線が細いけど」

言って、シンは疑わしそうにリオを見つめる。

「大丈夫。嘘うそを言う子じゃないさ。料理と精霊術が使えるのは既すでに確かく認にん済みだしね。この歳としで各地を一人で旅していたくらいだ。おそらくだが、かなりの武芸者でもある。立派な武器も持っているし、あんたなんかよりよっぽど強いかもね」

ユバはニヤリと笑って、シンを挑ちよう発はつした。

「ま、まあ俺おれだって精霊術くらい使えるけどな。なら、お手並み拝見と行こうか」

シンは一いつ瞬しゆん怯ひるんだが、すぐに平静を装よそおう。

「ま、そういうわけだから、ドラに説明を頼むよ。リオの腕前を見て、時間に余よ裕ゆうができそうだったら適当に若手から後進を選んで、育成に充あてるといいってね」

「わーったよ。余計に時間がかからなけりゃいいけどな」

シンは舐なめられたと思ったのか、頷きながらも不服そうに呟いた。

「お兄ちゃん！」

シンの発言を聞き取っていたのか、隣に座るサヨが咎とがめる。

「ああ、うるせえ、うるせえ。おい、リオ。時間がないんだ。さっさと行くぞ」

シンはスッと立ち上がると、玄げん関かんに向かってスタスタと歩き出した。

「リ、リオ様、ごめんなさい！　兄はちょっと口が悪くて」

サヨが慌ててリオに頭を下げる。リオは気にしていないと言わんばかりに、優やさしく微笑ほほえんでかぶりを振った。そして、足早にシンの後を追いかける。

「まったく。一つ下なのに、リオの方がよっぽど大人だね。気にしないでいいよ、サヨ。後で私からもリオに言っておくから」

言って、ルリはやれやれと嘆息した。

「う、うん」

サヨがおずおずと頷く。

すると、ユバが口を開いた。

「さて、サヨ。それにルリ。次はあんた達の番だ」

「え？　私も？」

自分にも話があるとは思っていなかったのか、ルリが意外そうに目を見開く。

「ああ。リオはまだこの村に来たばかりだからね。落ち着いた子だから大丈夫そうに見えるけど、色々と不慣れなこともあるだろう。余よ所そ者ものということで警戒する村人もいるだろう。だからあんた達で色々と世話してやってくれるかい？」

と、ユバは真ま面じ目めな口調で言って、二人に深く頭を下げた。

「う、うん。そりゃあ、もちろん。任せてよ」

こうして祖母であるユバから頭を下げられることは滅めつ多たにないので、ルリは意表を突つかれたが、すぐに頷いて微笑んでみせた。

「わ、私も頑張ります！　私にできることなら！」

サヨも意気込んで頷く。

「うーん、私の場合は新しく弟ができたと思えばいいのかな？　サヨの場合はお兄ちゃんか。まあシンがもういるけど」

「リ、リオ様がお兄ちゃんだなんて恐おそれ多おおいよ！」

首を捻ひねりながら語るルリに、サヨが恐きよう縮しゆくした様子で口を挟はさむ。

「あはは……。ところでさ、なんでリオ様なの？」

と、ルリは苦笑して尋ねた。

「え？　だ、だって、なんか貴族様みたいっていうか。なんか雲の上の人みたいで……」

サヨが動どう揺ようし、わずかに頬を染めて答える。

「なるほどねえ……」

ルリはニヤニヤとサヨを見つめた。

「な、なに？　ルリさん」

「なんでもないよ。さ、仕事に行こうか。行ってくるね、お婆ちゃん！」

ルリは素す早ばやく立ち上がると、サヨを促うながしてすたすたと玄関に向かった。

「あ、ま、待ってよ！　ルリさん！」

サヨが慌ててルリの後を追いかける。ユバは「ああ、行っておいで」と、慌ただしく出ていく二人を見送ると――、

「…………しばらくは退たい屈くつしなさそうだねえ」

そう呟いて、嬉しそうに口許をほころばせた。

◇　◇　◇

一方、リオはシンに連れられ、村の南にある山林の麓ふもとを訪れていた。

村長宅を出た当初こそ半ば不ふ機き嫌げんだったシンだが、リオが上う手まく話を振ることで、ちゃんと会話をしてくれる程度には機嫌が戻もどっていた。

「ほら、着いたぞ。この山林が俺おれ達たち猟りよう師しの仕事場だ。基本的に午前から昼過ぎまでは山林に籠こもって狩りをして、午後からは時間が空くから農作業を手伝うことが多い。詳くわしいことは猟師頭の……、と、噂うわさをすれば来たな。ドラの親方だ」

シンがリオに猟師の仕事について簡単に説明すると、ユバとの会話でも名が挙がったドラという男が現れた。年齢は四十前後。大おお柄がらでがっしりとした身体つきをしている。

「おお、シン。早いな。そっちの見慣れない坊ぼう主ずはリオか？」

ドラは近寄ってくるなり、気さくに挨拶してきた。

「……なんだよ、もうこいつのことを知っているのか？」

「まあ、うちの娘が今朝会ったらしくてな。なるほど。こりゃ確かに……。ちと優やさ男おとこだが、女どもが騒さわぐのもわかる。まあ、俺ほどじゃないがな」

言って、ドラは「わはは」と豪ごう快かいに笑った。

「初めまして。リオと申します。しばらくこの村に住まわせてもらうことになりまして、ユバさんの言いつけで、猟師業のお手伝いをさせてもらうことになりました。どうぞよろしくお願いします」

リオはここに来た経緯を簡単に説明しながら、自己紹介を行った。

「おお、こちらこそよろしく頼む。ちなみに狩猟の経験はあるのか？」

「ええ、あります」

「ほお、そいつは重ちよう畳じよう。実はもう二人猟師がいたんだが、怪我をしちまってな。今は見習いのこいつと俺しか動ける猟師がいないんだ」

ドラが嬉しそうに笑みを浮かべる。すると――、

「ユバの婆ちゃんが、こいつの分だけ余裕ができるようなら、村の若手を適当に引っ張って来て、後進を育てておけだってよ。まあ、お手並み拝見と行こうぜ」

シンが少し面おも白しろくなさそうに口を挟んだ。

「なんでお前は偉えらそうなんだよ。半人前の分際で」

ドラが呆あきれ顔がおで言う。

「う、うるせえな！　俺の方がそいつより大物を狩ってやるさ！」

と、勇み立つシン。

「おうおう、期待しているぜ。ま、ほどほどにだがな」

ドラはひょいと肩をすくめると――、

「さて、リオがどれだけ腕が立つのか知っておきたい。そこの小屋に俺らの狩猟道具と予備が保管してあるから、準備を済ませたらすぐにでも山に入るとしようか」

気持ちを入いれ替かえ、仕事の顔つきを浮うかべた。

それから、一同は小屋の中に入り、狩猟の準備を整える。

もともと動きやすい作さ務む衣えのような服を着ていたドラとシンだったが、山林に入るにあたって、より厚手の服に着替え、ブーツに似た足た袋びを履はく。また、藁わら製の外がい套とうを羽織って、剣けん鉈なたと弓も装備した。

一方、リオはもともと戦せん闘とう服ふくを兼ねた少し厚手の私服を着ており、ベルトにはダガーと手投げナイフを収納していたので、弓だけ借りることで準備を整える。

「それにしてもお前、変わった格好だよな。本当にそんなんで大だい丈じよう夫ぶなのか？」

シンは着替えを済ませると、訝しそうにリオの全身を見つめた。

「ええ、旅装束を兼ねた私服なので、丈夫に作られています」

「そうみたいだな。随分と生き地じがしっかりしている。ま、これなら大丈夫だろう」

リオが頷くと、ドラが近づいてきて、服の感かん触しよくを確かめて太たい鼓こ判ばんを押おす。

「ならいいけどよ。じゃあ、行こうぜ」

そう言うと、シンは少し気が急いた様子で、小屋の外へ出ていった。

「おうおう、いつにも増して張り切ってやがる。リオに対たい抗こう意識でも燃やしているってところか。よし、俺らも行くぞ」

ドラはフッと口くち許もとに笑みを刻み、小屋の外へ歩き出す。リオもその後を追った。

そして、小屋の外に出ると――、

「さて、リオ。山に入る前に言っておくことがある」

と、ドラがリオに語りかけた。

「何でしょう？」

「その言こと葉ば遣づかいだな。むず痒がゆいし、そんな堅かた苦くるしい口調じゃなくていいぜ。狩りの最中に言葉遣いなんか気にしている余裕もないしな」

「確かに……。ただ、癖くせみたいなものなので、急に崩くずすとなると難しいというか、却かえって変な感じがするものでして、……努力します」

「はは、まあ嫌いやな感じはしないけどな。その方が喋しやべりやすいってんなら、無理する必要はない。……じゃあ、腕前を確認しておきたいし、説明することもあるから、今日のところは三人で山に入るか。その前にリオから何か質問はあるか？」

「では、一つだけ。意思疎そ通つう用の手話があるなら、先に教えてほしいのですが」

「しゅわ？　なんだそれは？」

「手の動きだけで意思の疎通を図はかれるよう、一定の手て振ぶりにあらかじめ意味を持たせておくことです。先に進めとか、動くなとか、音を立てるなとか」

ドラとシンが揃って首を傾かしげたので、リオは手話の役割を説明することにした。

「ああ、なるほどな。確かに、すげえ簡単な指示なら、今も手振りでやってるな。何をどうしろとかは曖あい昧まいというか、特に決まった合図があるわけでもないが」

ドラは普ふ段だんから何気なく狩りに手話を活用していたことを自覚する。

「けどよ。そんなのを決めて、何か意味はあるのか？　わかりゃいいんだろ。行けとか、止まれとか、そんな簡単な指示なら雰囲気でわかるだろ」

シンはいまいち手話の重要性を理解しかねているようだ。

「意味ならありますよ。あらかじめ共通の法則を決めておかないと、余計に混乱することもありますから。ちょっと複雑な意思疎通を図りたい時には特に難なん儀ぎします」

「ははあ、確かにリオの言う通りだわな。……よし、面白そうだ。そこまで言うってことは、リオが狩りで使っていた手振りがあるんだろ。それを教えてくれよ」

ドラはリオの説明に納なつ得とくしたのか、狩りの意思疎通手段として手話を採用することに前向きな姿勢を見せた。

「まあ、親方が言うなら、覚えてみるか……」

シンもドラの意見に賛同する。なので、リオはとりあえず、簡単な手話を二人に教えることにした。そして、数分後――、

「よし、少し遅おそくなったが、じゃあ行くか！　二人とも付いてこい」

ドラの先導により、リオ達はいよいよ村の狩かり場ばとなっている山に入ることになった。三人で歩きながら村における狩りの決まり事をドラがリオにレクチャーし、次し第だいに会話の量を減らし、積極的に手話で意思の疎通を図っていく。

ドラは流石さすがに熟練の猟師なだけあって、その立ち振る舞まいは見事なものであった。リオが教えた手話も既に使いこなしている。その一方で――、

（シンはまだまだだが、リオは立ち回りが上手いな。経験はあると言っていたが、見た目はヒヨッコなくせに大したもんだ。この様子なら問題はなさそうだな。後は獲物を仕留める技術が確かなら、明日から一人で狩りを任せてみるか）

シンは立ち振る舞いに無む駄だや隙すきが多く、手話も見落とすことがたまにあって、ドラに苦笑されていた。対照的にリオには高い評価が与あたえられている。

足音の殺し方、気配の消し方、獲物の痕こん跡せきを目ざとく発見する観察力、獲物の習性に関する知識――、それらのどれ一つをとっても、リオには非の打ち所がなかったからだ。

なので、ドラは自然とリオにも獲物の索さく敵てきを分担させるようになり、ツートップで動き始め、シンはその後を付いていくだけの形になっていった。

しかし、それがシンにとっては非常に面白くない。普段はドラと二人で狩りをしているシンだが、教えられるばかりで何かを任せてもらえたことなどほとんどなかったから。

だというのに、ドラは新参の余所者であるリオを、それも自分よりも年下のリオを信しん頼らいし、狩りの作業を分担させている。自分がリオの足手まといになっている。もしかしたら足手まといに思われている――実際にリオはそんなことを微み塵じんも思っていないが――と考えると、悔しい気持ちが込みあげてきた。

しかも、リオは何やら手話とかいう知ち恵えを持ちだして、ドラの興味を引いていた。それが点数稼かせぎに見えてしまい、他にも細かなことを色々と邪じや推すいしてしまう。そうして悔くやしさは次第に苛いら立だちへと変わっていき、シンの注意力は必然的に散さん漫まんになっていった。

「おい、シン。どうした？　ぼうっとしているなら帰れ。邪魔だ」

ドラが見かねて、あえて声を出してシンを注意する。

「……そんなんじゃねえよ」

シンはムスッとした口調で呟つぶやいた。ドラが眉まゆを顰ひそめる。と、その時――、

「いました」

リオが声を発すると同時に、いや、声を発した時点で既に、弓で矢を射っていた。

ヒュン、と風を切る音が響く。矢は吸い込まれるように獲物へ向かって飛んでいき、二十メートル以上も先の木の枝で飛び立とうとしていた鳥に突き刺ささった。

「お、おお、レンオウ鳥か！　よく仕留めたな！　こいつは警けい戒かい心しんが強い鳥でな。狩るのが難しいんだ」

「すみません。独断で矢を射ってしまいました。こちらのやりとりに気づいたのか、鳥が飛び立とうとしていたので」

リオが申し訳なさそうに謝罪する。

「気にすることはねえよ。そんなことよりすげえ弓の腕前だな。この距きよ離りで、矢をつがえてからほとんど時間を置かずに。見事だったぞ！」

ドラはシンへの苛立ちを霧む散さんさせて、手放しにリオを褒ほめた。シンは少しふてくされた表情を浮かべている。

「ありがとうございます」

リオは手短に礼を言うと、仕留めたレンオウ鳥へと小走りで駆かけ寄よった。足を掴つかみ、反対の手でダガーを取り出すと、首を切り落として血ち抜ぬきを始める。作業中の顔つきは真しん剣けんそのもので、犠ぎ牲せいとなった獲物への感謝なのか、短く黙もく祷とうまで捧ささげている。

ドラはリオの手慣れた作業風景を眺め、「ほう」と、感心した様子で唸ると――、

「よし。俺らも負けてられねえぞ。シン」

意気込んで、シンにも発破をかけた。

「わかってるよ。負けるもんか！」

シンがいきり立って返事をする。ドラはそんな彼かれの心中を察したのか、やれやれと苦笑し、作業中のリオに近づいた。

それから、現場で行うべき一通りの処理を済ませると、一同は次の獲物を探しに移動を再開する。

リオとドラは行く先々で、野鳥や野のう兎さぎといった獲物を順調に仕留めていった。それを受けて、シンが負けてなるものかと、対抗意識を燃やす。だが、奏功することはなく、一いつ匹ぴきも自分の手で獲物を仕留めることはできなかった。

そうして時間は過ぎていき、午後に突とつ入にゆうしてしばらくすると――、

「よし。少し早いが今日はこの程度でいいだろ。二人ともよくやった。いつもよりだいぶ多めに村の連中に肉を回してやれるぞ」

ドラはほくほく顔で、この日の作業終しゆう了りようを宣言した。

「俺は一匹も仕留めていねえけどな。全部、親方とそいつの成果だ」

「なに言ってんだ、お前」

シンが微び妙みように拗すねた様子で呟くと、ドラが呆れ顔を浮かべる。

「三人で協力したからこその成果ですよ。シンさんも獲物の追い込みをしてくれたじゃないですか。おかげで狙ねらい通りに弓を射ることができました」

「そうだぞ。獲物の追い込みだって立派な狩りの作業だ」

リオの意見に、ドラが賛同する。だが、シンの機嫌は戻らず、舌打ちをすると、スタスタと一人で先に山を下っていった。

「ったく、しょうがねえな。すまん、リオ。あいつには後で俺から言っておくが、ガキの戯たわ言ごとだと思って、気にしないでやってくれると助かる」

「……いえ。こちらこそすみませんでした。よろしく伝えていただけると助かります」

リオが申し訳なさそうに謝罪する。

「……お前が謝あやまる必要はないんだが、すまんな。それと、お前なら明日からでも一人で狩りを任せても大だい丈じよう夫ぶそうだ。俺は後進の面倒を見てやらんといかんから、こっちの分まで狩ってくれると助かるんだが、任せられるか？　もちろんできる範はん囲いでいい」

ドラはバツが悪そうに頭を掻かくと、かぶりを振って語った。

「ええ、任せてください」

リオが淀よどみなく頷く。

「よし、頼たよりにしているぜ。じゃあ、さっさと小屋に戻って、解体作業をするか」

ドラはニカッと笑ってリオの肩かたを叩たたいた。

◇　◇　◇

その後、獲物の解体を済ませると、リオは食肉を手て土産みやげに真まっ直すぐ帰宅した。

「ただいま戻りました」

玄関で帰宅の挨あい拶さつをしてみるが、返事はない。居間には誰だれもいないし、土間の右手にある台所にも誰もいなかった。

（…………誰もいないのかな？　まあ今は仕事の時間だし）

リオはとりあえず身体からだにこびり付いた獣の血の臭においを落とすことにした。

家の中に浴室はないので、台所に置いてあった風ふ呂ろ桶おけを持って外に出る。家の裏に回って、風呂桶を地面に置くと、精霊術で周囲の地面を隆りゆう起きさせ、壁かべ状に展開した。そうして今度は精霊術でお湯を作って風呂桶に注ぐ。

すると、リオは精霊の民の里で貰もらった『時空の蔵』と呼ばれる魔道具アーテイフアクトを装着した左手をかざし「《解放魔術デイスチヤージ》」と呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。直後、手元の空間が渦うず状じように歪ゆがみ、手のひらに金属製の小こ瓶びんが四つ現れる。それぞれ髪かみと身体と服を洗うための液状石せつ鹸けんが入っているのだ。もちろん精霊の民製である。

リオは手元に現れた小瓶を両手で掴み取ると、服を脱ぬいで風呂桶に入った。その中で、精霊術を使ってお湯を自在に操あやつり、石鹸で髪と身体を洗いながら――、

（家の外でもいいから浴室があった方が便利だよな。後でユバさんに作ってもいいか訊きいてみるか。なんなら村の人達に貸してもいいだろうし）

と、そんなことを考える。そうして髪と身体を綺き麗れいに洗うと、今度は先ほどまで着ていた衣類を洗せん濯たくすることにした。

そして、数十分後。リオは予備の服に着き替がえると、周囲に展開していた土つち壁かべを地面に戻した。すると、少し離はなれたところにルリとサヨが立っているのを発見する。

「……ああ、やっぱりリオだったか」

と、ルリがどこか安あん堵どした様子で息をつく。いつの間にか見慣れぬ建造物が自宅の裏に出来あがっていたのだ。不ふ審しんに思うのも無理はない。

「すみません。驚おどろかせてしまいましたね」

「いや、それはいいんだけど……。今、地面を動かしたのって、リオの精霊術？」

リオが申し訳なさそうに謝罪すると、ルリが窺うかがうように尋ねる。

「はい、そうですよ」

「うーん。……私は土の精霊術は苦手だからよくわからないんだけど、結構簡単にいじれるものなのかな？」

すんなり首しゆ肯こうしたリオだったが、ルリはいまいち納得しかねた様子で隣に立つサヨに訊いてみた。

「ど、どうだろう。私も土の精霊術はあまり得意じゃないから……。でも、私達ができることと比べても簡単そうには見えなかったような……」

サヨもどこか自信なさそうに自身の見解を述べる。

「……まあ、きちんと訓練すればさほど難しくはないですよ」

ヤグモ地方の平均的な精霊術士の練度を測りかねていることもあって、リオは適当にはぐらかすことにした。まあ、必要に応じて説明すればいいだろう、と。

すると、ルリはさほど気に留めなかったのか、「まあ、いっか」と言って、おもむろに歩きだした。そして、すんすんと鼻を動かしながら、リオに近づいていく。

「ん～、それにしても……」

ルリはリオの目と鼻の先まで接近すると、じっと顔を見上げた。

「えっと、なんでしょうか？」

リオがわずかにたじろいで尋ねる。サヨも「え？」と頬ほおを染めて、ルリの背後から二人が接近した姿を眺めた。すると――、

「やっぱり！　リオから良い匂においがする！」

そう言って、ルリがパッと華はなやかな笑みを浮かべる。

「……ああ、狩りで獣の臭いが染しみついたので、身体を洗ったんです」

「へえ、それでか。でも、本当に良い匂い。サヨも嗅かいでごらんよ」

ルリは手招きしてサヨを呼び寄せた。

「え、ええ!?　わ、私はいいよ！　匂いならここからでもわかるから！」

サヨが顔を真っ赤にしてかぶりを振る。

「まあまあ、そう恥はずかしがらないで」

ルリはサッとサヨの背後に回ると、背中を押してリオのところまで歩かせた。サヨは「いいよ、いいよ」と言いながら、それほど必死には抵てい抗こうしていないが――、

「はう……」

リオの目の前までやって来ると、耳まで真っ赤にして俯うつむいてしまった。

「ほら、良い匂いでしょ？」

「う、うん……」

サヨが消え入りそうな声で首肯する。リオはどう対応するのが正解かわからず、苦くし笑ようしたまま立ち尽つくしていた。すると――、

「ねえねえ、リオ。これ何の匂いなの？」

と、ルリが尋ねてきた。

「石鹸だと思います」

「え？　石鹸って、あの石鹸？　身体とか服とか洗ったりする？」

リオが答えると、ルリとサヨがきょとんと目を丸くする。

「はい。その石鹸です」

「ええ～？　なんでリオが石鹸を持ってるのさ？」

「なんでと言われても、自分で作ったからですけど……」

驚くルリに、リオが目を丸くした。

といっても、ルリ達たちが驚くのも無理はない。ヤグモ地方にも石鹸は存在するが、高級品である。一いつ般ぱん庶しよ民みんがおいそれと手を出せる品ではないのだ。

なので、石鹸の代用品として酢すが用いられていたりする。

「つ、作った？　リオ、石鹸も作れるんだ？　ふえ～、うちの村だとお婆ちゃんが薬にも詳しいけど、流石に石鹸の作り方までは知らないよ。すごいね、サヨ」

「……はい。すごいです」

ルリとサヨは尊敬の眼差しをリオに向けた。

「材料さえあれば結構簡単に作れるものなんですよ。家に置いておくので、後で使ってみてください。よかったらサヨさんも」

リオがこそばゆそうに言う。すると、二人はぱちくりと目を瞬まばたいた。

「え!?　私達も使っていいの？」

「もちろん。時間を見つけてまた作りますから、ご自由に」

「わあ、楽しみだね！　ありがとう、リオ！」

ルリはサヨと手を取り合って喜んだ。

「ところで、お二人はどうしてここに？」

「ああ、さっきドラさんとシンを道みち端ばたで見かけたからさ。リオも家に帰っているかなと思ったんだ。身体を洗うならお湯を沸わかすだろうし、薪まきの場所とかまだ勝手がわからないだろうから、手伝った方がいいんじゃないかって、サヨが言ってね」

ルリはにこりと笑って、サヨを見やった。

「あ、いや、私は、その……」

サヨは気き恥はずかしそうに言葉に詰つまる。

「そうだったんですか。サヨさん、お気き遣づかいありがとうございます。お湯は精せい霊れい術じゆつで作ったので、大丈夫でしたよ」

「え……せ、精霊術でお湯を作ったんですか？」

サヨが驚きよう愕がくした面おも持もちで尋ねる。ルリも驚いているようだ。

「はい。そうですけど、どうかしましたか？」

リオは二人が驚いた理由を訊き返してみた。

「あ、いえ。水はともかく、私じゃ精霊術でお湯を作れないので、すごいなって」

「……ああ、なるほど。ちょっとしたコツがあるんですけど、今度教えましょうか？」

「え、ほ、本当ですか!?」

リオが軽い気持ちで提案すると、サヨが勢いよく食いつく。

「え、ええ」

リオは面食らって頷いた。

「やったね、サヨ。頑がん張ばらないとだ」

ルリはくすりと微笑むと、サヨを鼓こ舞ぶする。サヨは照れくさそうに「よろしくお願いします」とリオに頭を下げた。

第二章　過ぎゆく村での日々

リオが村で暮らすようになってから二カ月が経過した。

既にリオの存在を知らない者は村の中にはいない。また、村人達からも概おおむね好意的にその存在を受け入れられていた。

というのも、村長のユバが後見人となっていること、また、狩りで毎日のように大量の獲物を狩ってきて、これまで以上に食肉の供給が増えていること、さらには、狩り以外の仕事にも積極的に取り組んでいること、そして、王立学院や精霊の民たみの里で培つちかってきた知識を活いかし、村の生活水準の向上にも大きく貢こう献けんをしているからだ。

例えば、村長宅の横に村人が利用できる風ふ呂ろ小屋を作ったり、自作した石鹸を村の各家庭に配ったりしたことで、村の若い女衆から絶大な支持を受けるようになった。また、農法や農具の改良をアドバイスしたことで、農作業の効率を大きく向上させ、年配層からも強い支持を受けるようになっている。

実のところ、これらの改革はいささか急速に進められている感は否めない。だが、リオは知識や技術を不必要に出し惜おしみすることはしなかった。

村では衛生上の問題で病人が出ることがあるし、不作の年になると飢き餓がで死者が出ることだってある。実際、ルリの母は若くして流行はやり病で死んだし、弟は四歳の時に飢餓で死んでしまったという。

だが、幸いにしてリオはそれらを防ぎうる知識や技術を持っていた。

まだ短い時間しか過ごしていないが、ユバもルリもリオにとって大切な家族となっている。事情を知っているユバはもちろん、ルリもリオのことを家族のように思って接してくれている。

にもかかわらず、見て見ぬふりをすることなど、リオにはできなかった。リオはいつか村を出ていくだろうから、時間は限られている。だからその前に、ユバとルリのために、そして二人が暮らす村のためにも、少しでも早く暮らしを良くしておきたかったのだ。

そんなリオの想おもいと行動が認められ、リオは村の中で確かな信頼を築いていく。最近では日曜大工の腕を買われ、村の女性達から家屋や家具の簡単な修理を頼たのまれることが増えている。村の中にも職人はいるのだが、人手が少なく、手が回りきっていないのだ。

今日も家の壁の隙すき間ま風かぜを何とかしてほしいと村の女性から頼まれており、サヨとルリの二人に連れられて目的の家を訪おとずれていた。

「いやあ、助かったよ。ここんとこ隙間風が寒くてさ。旦だん那なに任せたら余計にひどくしやがったんで、困ってたんだ。村の職人にも後回しにされていてさ」

リオが修理を終えると、恰かつ幅ぷくの良い依い頼らい主ぬしの女性がご機き嫌げんに語る。

「そろそろ夜も冷え始めていますからね。ウメさんのお役に立てて良かったです。また何かあったら呼んでください」

リオは依頼主の女性であるウメに、大したことはないとかぶりを振ふった。

「あいよ。それにしても、三人一いつ緒しよにいるのがすっかり当たり前になってきたね。うちの村の綺麗どころを二人も連れているもんだから、若い男どもが嫉しつ妬としてるよ。リオ」

ウメが愉ゆ快かいそうな笑えみを浮かべ、リオとその両りよう隣どなりに立つルリとサヨを見やる。

「もう、やだなあ。ウメさん。私とリオはそんなんじゃないですよ」

リオが「あはは」と苦笑して返事に困る一方で、ルリが慣れた様子であしらう。

「私はってことは、リオとサヨは違ちがうのかねえ？」

「……へ？　あ、いや、えっと、その……」

ウメが矛ほこ先さきを変えると、サヨはとたんに顔を真っ赤にしてしまった。

「あっはっは、サヨは可愛かわいいねえ」

ウメがあっけらかんと豪快な笑い声をあげる。

最近では似たようなやりとりが何度も繰くり広ひろげられているが、サヨは毎度のようにこのような反応を見せていた。話を振る人々も反応を予想したうえで振っているので、初心うぶなサヨをからかっているのは明らかだった。

「もう、いい加減に慣れなよ。サヨ。せめてリオみたいに笑って流すとかさ」

言って、ルリがくすくすと楽しそうに笑う。

「う……。だ、だって……」

サヨはちらりとリオを見やった。だが、視線が合うと、慌あわてて俯いてしまう。

「サヨさんは男性が苦手みたいですから、あまりいじめないであげてください。ついでに俺にも手加減していただけると嬉うれしいです。この手のやりとりはどうも苦手で」

リオはサヨをフォローするつもりで、そんなことを言った。だが――、

「うーん、まあ、サヨの場合は男性が苦手っていうか……」

「だねえ……」

ルリとウメが顔を見合わせ、小さく溜ため息いきをつく。二人がリオを見やると、リオは不思議そうに首を傾げていた。

「ま、なんにせよ、リオみたいな男がうちの村に来てくれて何よりさ。ユバ様の家に余所者が来たって聞いた時はちょっと心配したけどね。これからもよろしく頼むよ！」

ウメは気持ちを入れ替えるように明るく言うと、リオの肩をパンパンと叩く。

「ええ、こちらこそよろしくお願いします」

リオはこそばゆそうに頷うなずいた。

そして、その後もルリとサヨの仲ちゆう介かいで家具の修理を頼まれていた家を訪れる。そこでも似たようなやりとりがあって、サヨが頬を紅潮させたのはまた別の話だ。

そして、その日の帰り道でのことだ。

リオ達が三人で並んで歩いていると――、

「いやあ、リオって本当に多芸だよね。物知りだし、料理ができるし、狩しゆ猟りようもできるし、手先は器用だし。それに精霊術も！　村に一人は欲ほしい逸いつ材ざいだよ」

ルリが「うんうん」と頷きながら、そんなことを言った。

「器用貧びん乏ぼうなだけです。どれも一流の人間には敵かないませんから」

リオは苦笑して、首を左右に振った。すると――、

「そんなことないです！　リオ様はすごいです！　村の人達ともあっという間に打ち解けて、人付き合いも上手いですし！」

と、サヨが横から言葉を挟んできた。

「サヨの言う通りだよ。リオがいてすごく助かっているんだから。何でもできる人が村にいてくれるってのは本当にありがたいことだよ」

「ありがとうございます。この村の役に立てているのなら、すごく嬉しいです」

リオはこそばゆそうに、それでいて嬉しそうに口許をほころばせた。

すると、その時のことだ。リオ達は道端で村の若い男達と出くわした。その中にはサヨの兄であるシンの姿もある。

シン達はリオ達の姿を確かく認にんすると、不満そうに顔をしかめた。

「また一緒にいるのかよ、お前ら。リオはともかく、ルリとサヨ。仕事はどうした？」

と、シンが口を尖とがらせて尋たずねる。

「リオの仕事を手伝っていたのよ。何か文句でもあるの？」

「……そいつの仕事？　何してたんだ、サヨ？」

ルリが答えると、シンが妹のサヨを見やって訊いた。

「えっと……、家とか家具の修理だよ。村の職人さん達は新居を立てるのにかかりきりだから、リオ様に直してもらっているの」

「ちっ、そんなことまでしてるのかよ」

シンが小さく舌打ちする。すると、サヨはムッとしてシンを見つめた。

「話がないなら、もう行かせてもらうよ。疲つかれているんだから。行こう、二人とも」

ルリが促して、さっさと立ち去ろうとする。

すると、シンが「待てよ」とリオ達たちを呼び止めた。

「頑張って点数稼ぎをしているようだが、俺おれ達はまだ認めてねえからな」

シンがそう言うと、他の男達が「そうだ、そうだ」と賛同する。

「…………」

リオは微かすかに逡しゆん巡じゆんする。自分という存在が、シン達の日常に少なからず波は紋もんを呼んでしまっていることを自覚しているから。だから、彼らに正面から言い返すべきなのか、適当にあしらうべきなのか、無視するべきなのか、咄とつ嗟さの反応に困ってしまった。

閉へい鎖さ的てきな村社会の中には余よ所そ者ものに排はい他た的てきな価値観を持つ者だって少なからずいるが、リオはそういった感情が間ま違ちがいだとは思っていない。それで安定する平へい穏おんや日常だってあると考えているから。要するにリオはシン達に後ろめたいのだ。だが――、

「まったく、いきなり失礼な奴やつらね。リオ、気にする必要はないわよ。リオはもううちの村の立派な一員なんだからね」

ルリはリオを守るように一歩前に出て、きっぱりと断言した。

「ルリさんの言う通りです！　お兄ちゃん、ひどいよ。ユバ様はリオ様が村に滞たい在ざいすることを許可しているし、仕事だって手伝ってもらっているんだから！」

サヨもルリに賛同する。

とはいえ、村でも特に可愛らしい少女二人がリオを庇かばったものだから、男達にとってはますます面白くない。理性とは別に感情で反発心を抱だいてしまう。特にシンはサヨの性格を熟知しており、こうして誰かに向かって怒いかりを露あらわにしたり、矢やお面もてに立つようなタイプではないと知っているだけに、強く心を揺ゆさぶられてしまった。

「っ、お前までそんな軟なん弱じやく野や郎ろうなんかにヘラヘラしてんじゃねえよ、サヨ！」

と、シンが語気を荒あららげて叫さけぶ。

「ヘ、ヘラヘラなんかしてないよ！」

サヨは一いつ瞬しゆんたじろいだが、即そく座ざに否定した。

両者が睨にらみ合あい、いささか剣けん呑のんな空気が流れている。

流石に不味まずいかもしれないと、リオが思ったその時――、

「シン、あんた勘かん違ちがいしているんじゃない？　リオは別に軟なん弱じやくなんかじゃないわよ。こう見えてかなり筋肉質なんだから。ね？」

そう言って、ルリがリオの二にの腕うでに抱き着ついた。

すると、男達はぽかんと目を丸くする。

「はっ？　なっ、お、おま、そいつと……破は廉れん恥ちな！」

ややあって、シンは何を邪推したのか、顔を真っ赤にしてしまった。サヨも「な、なんでルリさんがそんなことを知っているの？」と顔を赤くしている。

「ふん、何を勘違いしているのか知らないけど、頭を冷やしなさい。シンよりリオの方が狩かりの腕はいいんだしさ。さ、行こう、二人とも」

ルリはシン達に向けてべーっと舌を出すと、リオの腕を引っ張って歩き出した。反対側に立つサヨが遅おくれないように慌てて付いていく。

バツが悪そうに立ち尽くすシンだったが、去り際にサヨと視線が合うとじっと睨まれ、わずかにたじろいだ。

◇　◇　◇

その日の晩、月明かりが照らす村長宅の庭で。

リオは上半身をさらけ出して大量の汗あせを流しながら、剣けんの素す振ぶりに励はげんでいた。

幾いく度ども剣を振り続け、身体に染しみ込ませた感覚を確認する。その息いき遣づかいは微かに荒く、剣を振るう度に汗が飛び散っていた。時折、夜よ霧ぎりを含ふくんだ冷たい空気が風に運ばれると、熱く火ほ照てったリオの身体をひんやりと包つつみ込む。

周囲には虫の鳴き音が響ひびき渡わたっており、風が吹ふくと草木がざわざわと揺れて、リオが剣を振るう音とちょっとした共演を果たしている。

実に心ここ地ち良よく、いつまでも鍛たん錬れんを続けたい気分だったが、夕食が控ひかえているため、リオは一通り剣の形を反復練習し終えると、今度は体術の形を確認し始めた。

それから十数分ほど身体を動かすと、リオはぴたりと動きを止めて――、

「見ていても面おも白しろくはないでしょう？」

と、苦笑しながら、玄げん関かんの傍そばに黙だまって立っていたルリとサヨに声をかけた。

すると、サヨがビクリと身体を震ふるわせる。その一方で――、

「あはは、やっぱり気づいていた？　演武っていうのかな？　綺麗な動きだから、つい見とれちゃったよ」

ルリが屈くつ託たくなく笑って、リオに応こたえた。

「ただの日課の鍛錬ですよ」

「いやいや、大したものだよ。それにしても、よく飽あきずに続けられるねえ。村に来てから毎日じゃない」

苦笑して謙けん遜そんしたリオに、ルリが心底感心した口調で言う。すると――、

「えっ、毎日これをやっているんですか？」

サヨが驚いて目を丸くした。ちなみに、サヨがこの場にいるのは、先ほどケンカしたシンと家で会うのが気き不ま味ずかろうと、ルリが無理に引っ張ってきたからである。

シンの夕食はどうするんだろうと思ったリオだが、朝食の作り置きがあるから大丈夫だとのことだ。と、まあ、それはともかく――、

「うん、一日に最低でも一回は今くらいの時間をとってね。ね、すごいでしょ？」

ルリは小さく肩をすくめて、サヨの質問に答えた。

「はい、すごいです……」

「ちなみに、訊いてみたかったんだけどさ。リオはどうして武術を習おうと思ったの？」

ルリは良い機会だと思ったのか、ふとそんなことを尋ねる。

「どうして、ですか？」

「うん。武術のことはよくわからないけど、リオの鍛錬は素しろ人うと目めに見てもかなりすごいからさ。そこに到とう達たつするまで頑張るのは、並なみ大たい抵ていのことじゃないと思うんだよ」

「……そうですね。ちょっと単純で恥ずかしいんですけど、きっかけはまあ、小さい頃ころの男の子なら誰でも考えるような動機です」

リオはしばし思案すると、はにかんでぼかした答えを述べた。

「ええ、なにそれ!?　気になる、気になる！　ねえ、サヨ？」

「う、うん。訊きたいです」

ルリもサヨも興きよう味み津しん々しんだ。

「あはは……。困りましたね。とりあえず服を着てもいいですか？」

リオは苦笑して、傍に置いてあった手ぬぐいと服を拾った。

「え？　あー、うん。ごめんね。どうぞどうぞ」

夜や闇あんの中だからそれほど気にならなかったが、ルリが少しだけ照れた様子で言う。サヨもリオの発言で強く意識してしまったのか、途と端たんに顔を赤くして俯いてしまった。

リオはその隙に汗を簡単に拭いて、そそくさと服を着てしまう。

「ほら、じゃあ、服も着たところで、そろそろ教えてもらおうか？　リオが武術を習い始めた動機とやらをね」

ルリはきちんと話の流れを覚えていたのか、リオに詰め寄った。サヨも落ち着いてきたのか、話を聞きき逃のがさないようにそっとリオに近づく。すると、リオは観念したのか、「子供の頃の話ですよ？」と前置きした上で、きまりが悪そうに語り始めた。

「その頃、好きな子がいて、その子を守れるくらい強くなりたいと思ったんです」

「……へえ。リオ、好きな子がいたんだ？　なんか意外。というか、今はその子のこと、好きじゃないの？」

と、ルリは目を見張って疑問を口にした。

「……もちろん嫌きらいではないですよ。でも、もう疎そ遠えんなんです。恋こい人びとだっているかもしれませんし、そもそも俺おれのことを覚えているかどうか……」

リオがフッと微笑ほほえんで語ったが、その笑みはとても儚はかなく見える。

「リオ様、その子のために頑張ってきたのに、その子とはもう会えないんですか？」

サヨがリオの顔色を窺いながら、恐おそる恐る質問した。

「わからないんです、どこにいるのかも。最後に会ったのは、本当に昔のことですから」

リオはゆっくりとかぶりを振る。すると――、

「でも、生きているなら、またいつか会えるかもしれないよ？　リオの努力だって報むくわれるかも？」

ルリがしんみりとした雰ふん囲い気きを変えるべく、明るい声で言った。

「……そうですね。まあ、今は自分のために鍛きたえているんですが」

頷いて、リオが曖あい昧まいに微笑む。

ルリはサヨと顔を見合わせると――、

「そうなの？」

と、窺うように尋ねた。

「ええ。長年かけて培ってきたものを失うのが怖こわいというのもありますが、一人で旅をするには強さが不可欠ですから。理り不ふ尽じんに抗あらがうには、力が必要です」

リオが軽く拳こぶしを握にぎりしめ、少し硬かたい声で答える。

「やっぱり危険なんですか？　旅をするのって……」

リオの雰囲気が強こわ張ばったことを察したのか、サヨがおずおずと質問する。

「ええ。危険な生き物がいたり、野盗もいたりしますから」

リオは少し力が入ってしまったことを自覚したのか、今度は優やさしい声こわ色いろで答えた。

「そう、ですよね……」

サヨが弱々しく頷く。

この世界では人の命が軽い。病気や飢餓で死ぬ人がいる。戦争で死ぬ人がいる。危険な生き物や野盗に襲おそわれて死ぬ人もいる。

だから、リオが旅をしている過程で誰かに襲われ、その誰かを殺していてもおかしくはない。サヨはすぐにその可能性に思い当たった。

しかし、それ以上の事実を知ることは怖くなったのか、尋ねることはしない。

「少し長く話し込んでしまいましたね。冷えますから、家の中に入りませんか？」

リオは話題を変えるべく、苦笑し提案した。

「そうだね。ご飯ができるから呼びに来たのに、すっかり忘れちゃったよ」

ルリは「あはは」と笑って同意する。

サヨもくすりと微笑んだ。すると――、

「あ、そうだ。サヨ、ご飯を食べたら一緒にお風呂に入ろ？　リオが作ってくれたやつ。まだ入ってないでしょ？」

ルリがそんなことを言いだした。

「いいの？　まだできたばかりだから、予約待ちなんじゃ……」

つい最近リオが作ったばかりの風呂小屋は、噂うわさを聞きつけて村中の人間が入りたがっている。そのせいで順番待ちの状態となっていた。

「いいの、いいの。希望者には貸し出しもするけど、我わが家やのお風呂だからね。家に暮らしている住人とその客人はいつでも入れるんだよ」

ルリがえっへんと得意気に言う。

「うん。じゃあ……お願いします。リオ様も、ありがとうございます」

サヨは自分だけ優ゆう遇ぐうしてもらうことを少し躊ちゆう躇ちよしたようだが、お風呂の誘ゆう惑わくには勝てなかったのか、おずおずと頷いた。リオ達に向けてぺこりと頭を下げる。

「よし、決まりだね！　というわけで、リオ。後でお湯をお願いします！」

ルリはパンと両手を合わせ、リオに頼んだ。

風呂小屋に設置されている浴よく槽そうには湯ゆ沸わかし用の風ふ呂ろ釜がまも設置されているが、リオが精霊術でお湯を作った方が手っ取り早い。そして、何より薪代がかからない。

「わかりました。任せてください」

「えへへ、ありがとう！　お礼にサヨの着替えを覗のぞいてもいいよ？」

快く頷いたリオに、ルリがおちゃらけてそんなことを言う。

「ル、ルリさん！」「あはは、冗じよう談だんだよ」

サヨが顔を真っ赤にして叫ぶと、ルリは笑って退たい避ひした。

「もう！　……あ、リオ様、その、覗かないでくださいね？」

すぐ傍で苦笑していたリオと視線が合うと、サヨが恥ずかしそうにお願いする。

「もちろん。覗きませんよ」

リオは紳しん士し的てきに即そく答とうした。だが――、

（……でも、リオ様ならちょっとなら）

と、サヨはそんなことを思う。しかし、すぐに恥ずかしくなって頬を染めてしまう。ちょっぴり複雑な心境だった。

第三章　波乱

リオが村で暮らすようになってから、さらに数カ月の月日が流れた。今はちょうど村で栽さい培ばいしている陸りく稲とうの収しゆう穫かく期きで、一年の中で最も忙いそがしい時期を迎むかえている。

普ふ段だんは午前中から狩猟を行っている猟りよう師し達たちも、この時期だけは午前中から農作業を手伝う決まりとなっていた。もちろんリオもその例外ではない。今も一心不乱に鍬くわを振り下ろし、畑を耕している。

単調な肉体作業で両手には剣ダコとは違ういくつものマメが出来ては潰つぶれているが、天あま川かわ春はる人ととして生きていた頃には小学校と中学校時代を通して実家の農作業を手伝っていたくらいだ。リオが田畑を耕す動作は慣れたもので、本職の村人達も目をみはるくらい様になっていた。時折、父や祖父母は元気だろうかと考え、妙みように哀あい愁しゆうめいた気分になるが、身体を動かし続けているうちに不思議と楽しくなってくる。

そうして、ある程度作業が進んでくると――、

「おーい、そろそろ休きゆう憩けいだってさ！　昼食を作ったから、みんなおいで！」

ルリが大きな声を出して、作業中の男達を呼び寄せた。

村の食生活は朝と夜の一日二食が基本だが、こういった機会には村全体で昼食をとることもある。朝からひたすら身体を動かしていれば当然腹が減るもので、男達はこぞって昼食が配られている広場へと向かっていった。

「はい、お味み噌そ汁しると漬つけ物もの。おにぎりは一人二個までだからね。あと、リオがくれた塩を使っているから、みんな感謝するように」

と、配はい膳ぜんを担当しているルリが並びにきた村人達に告げていくと、女じよ性せい陣じんや妻子持ちの男連中は各おの々おのご機嫌な笑みをたたえ、近くにいたリオに礼を告げていった。

「ちょっと。あんた達もリオにお礼を言いなさいよね」

ムスッと黙って食事だけは受け取っていく独身の若い男連中を見かね、ルリが唇くちびるを尖らせて注意する。隣となりで配膳を手伝っているサヨもこくこくと頷いていた。

すると、男達は舌打ちしつつも、ぼそりと「ありがとな」と告げていく。そそくさと移動し、男だけで群がって空腹の胃いぶ袋くろにおにぎりを入れると、普段よりも贅ぜい沢たくに塩が使われていることに気づき、その旨うまみに驚いて目を見開いていた。

「まあ……、お礼を言うだけ前よりはマシになっているのかな。ごめんね、リオ」

ルリは呆あきれがちに嘆たん息そくすると、傍にいたリオ――群がっていた人波には加わらず、人ひと垣がきが散るまで待機していた――を見やり、苦笑交じりに謝罪する。

リオは「大だい丈じよう夫ぶです」と、手短にかぶりを振った。

「じゃあ、私達も冷めないうちに食べようか。みんなも呼んでいるし」

ルリが提案する。

少し離はなれたところでは、少女達がルリ達を呼んでいた。

「そうですね。じゃあ、俺は――」

「あ、あの！　リオ様、一緒に食べませんか？　せっかくだし、その！」

周囲を見回し、老人や既き婚こんの男女が中心になって集まっている場所にでも交ざろうと考えたリオだったが、サヨが慌てて呼び止める。

「そうだね。もうお腹なかペコペコだよ。早く行こう」

ルリは賛同すると、さっさと少女達が集まっている場所へ向かってしまう。

村の少女達の中に男一人で交ざることで、村の若い男達から反感を買ってしまうのではないかと危き惧ぐしたリオだったが、すぐ隣ではサヨが一緒に移動しようとしおらしく控えている。この状態であえて他の者達と一緒に食事をしたいと言いだすことはできなかった。

とはいえ、少女達のすぐ傍にはドラやウメを始めとする中高年の既き婚こん者しや組もいるので、あまり意識しすぎる必要もないかと、リオは考え直した。

「そうですね。じゃあ、行きましょうか、サヨさん」

「はい！」

サヨが嬉しそうに頷く。リオが少女達のいる場所へ歩きだすと、サヨもとことこと歩いて後を追いかけた。一方、ルリは既すでに少女達と合流しており――、

「早くおいでよ、お二人さん！」

と、冗談めかした口調でリオ達を呼び寄せる。また、他の少女達も――、

「そうそう、待ちわびていたんだからさ」

「サヨばっかりリオ様とお話ししてずるいわよ」

などと、姦かしましくリオ達に喋しやべりかけてきた。

「皆みなさん。まだご飯を食べてなかったのですか？」

少女達がまだ食事に手を付けていないことに気づき、リオが尋ねる。

「待っていたんですよ。サヨだけにリオ様を独どく占せんさせるわけにはいきませんからね」

明るそうな少女が答えて、茶ちや目めっ気けのある視線をサヨに向けた。

「なるほど。お待たせしてしまいましたね。じゃあ、お邪じや魔まさせていただきます」

リオは申し訳なさそうに会え釈しやくして、空いていたスペースに腰こしを下ろす。

だが、その一方で――、

「ど、独占なんてしてないよ！　私はリオ様も含めてみんなでご飯を食べたほうがおいしいと思ったから、その……」

面食らってしばし硬こう直ちよくしていたサヨだったが、次し第だいに恥はずかしさが込み上げてきたのか、顔を真っ赤にして反論した。

「わかった、わかった。つまりサヨはどうしてもリオ様と一緒にご飯を食べたかったと」

サヨをからかっている少女が悪戯いたずらっぽく納なつ得とくしたそぶりを見せる。

「ち、ちがっ！　そんなんじゃない。……あっ、いや、そうじゃなくて、リオ様と一緒に食べたくないというわけじゃなくて……」

サヨが反射的に否定しかけたが、慌てて発言を撤てつ回かいし、リオに弁明し始めた。

「はい、わかっていますよ」

リオは反応に困って、ついつい苦笑いを浮うかべてしまう。他方で、少女達はあたふたしているサヨを微笑ましそうに眺ながめている。

「まあまあ、みんな。そろそろその辺にしてあげないと。サヨが限界だよ」

ルリがやれやれと少女達をとりなす。

サヨは恨うらめしそうに涙なみ目だめで少女達を睨んでいた。といっても、小動物みたいなので迫はく力りよくは一いつ切さいなく、却かえって保護欲を刺し激げきしそうな雰囲気を発している。

思わず嗜し虐ぎやく心しんをそそられそうになる愛らしさだったが――、

「そうだね。まあ、リオ様と一緒に食事をしたいのは私達たちも一緒だし」

と、サヨをからかっていた少女は楽しそうに笑って、あっけらかんと言った。他の少女達が「うん、うん」と同意する。

「嬉しいです。でも、リオ様は止めていただけませんか？　別に偉えらくもないのに大勢の方からそう言われると、無む性しようにこそばゆくて」

言って、リオは照れくさそうにはにかむ。

「ええ～？　でも、リオ様はなんだか高貴な感じがしますもん」

「うんうん。なんていうか、村の男達とは育ちが違うよね」

「ね。リオ様の話をするとすぐ不ふ機き嫌げんになるし。感じ悪い」

「なんかさ、同じ男とは思えないよねえ」

「あはは、比べちゃダメだって。リオ様に悪いもん」

「それもそうか。すみません、リオ様」

などと、少女達は姦しくお喋りに花を咲さかせた。

話題は瞬またたく間まに次々と移り変わっていき、サヨをからかっていたことも、リオからの要望もすっかり忘れ去られている。結局、当分の間は、村の少女達から「リオ様」と呼ばれることになりそうだった。リオががっくりと肩かたを落とす。

まあ、リオはリオで丁てい寧ねいな喋り方をしなくてもいいと少女達から言われているのに続けていることから、釣り合いは取れているのかもしれない。

そして、リオ達から少し離れた場所では、ドラが妻のウメと並んで座すわって、食後の茶をすすっていた。愉快そうに微笑んで、リオと少女達の騒さわがしいやりとりを眺めている。

「ははは、流石さすがリオは男前だな。昔の俺みてえだ」

「リオが昔のあんたみたいだって？　なに笑えない冗談を言ってんだい」

ドラの発言を、ウメが一いつ蹴しゆうする。

「おいおい、笑えねえ冗談とはどういう了りよう見けんだ？　俺は本気で言ってんだぞ？」

「私はあんな良い男と結けつ婚こんした覚えはないよ。そもそもあんたなんかと比べちゃ、リオに失礼だ。ほら、笑えないだろう？」

「なっ、この！　旦那に向かってなんてこと言いやがる!?」

「顔も中身も正反対じゃないかい。だいたいあんたが若い頃はあんなにしっかりしていなかったしね。今リオに嫉妬している若い男どもと大差ないんじゃないかい？　力は有り余っていたくせに、狩りの腕はさっぱりだったしね」

「ぐっ……べらべらとよくも。ま、まあ、あの歳としで各地を旅してきたんだ。相応に苦労してきたんだろうよ。確かに若い頃の俺も、リオほどではなかったかもしれないな」

ウメに言い返せないのか、ドラはグッと言葉を呑のんで首しゆ肯こうした。

「よくわかっているじゃないかい。……ああ、ま、あんたじゃないけど、そういやあんな感じのいい男がうちの村にも一人いたっけねえ」

言って、ウメは遠い目で空を見つめる。

「あ？　そんな奴この村に…………ああ、あいつか」

ドラは同年代にそんな男はいないと否定しそうになったが、ふと思い出したように、相あい槌づちを打った。その表情は微かに苦々しく、だが、同時に懐なつかしそうでもある。

「あんた絶対に勝てやしないのに、対たい抗こう意識を燃やしていたもんね。ちょうど今のシンみたいだ」

ウメはカラカラと笑った。

「うるせえ。お前だってあいつに振られただろうが。村を出て兵士に志願するってな」

「私と同年代の女はみんなあの男に告白したんじゃないかねえ。ま、全敗だったけどね」

「だろうな。あいつはこんな田舎いなかの女どもに収まるような器じゃねえ」

ドラはフッと笑みをたたえて頷く。

「おや、随ずい分ぶんと評価してるんだね。ゼンのことを」

「ふん。うるせえ」

「今いま頃ごろ、何をしているんだろうねえ……。子供でもできたんだろうか？」

「さあな。いるなら……」

ドラは不機嫌そうにかぶりを振ったが、何か違い和わ感かんを覚えたように言葉を呑んだ。

「いるなら？」

ウメが訝いぶかしそうに先を促うながす。

「……ちょうど村の若わかい衆しゆと同年代程度だろうな。それかその少し下か。いずれにせよもう帰ってこない男だ。気にしてもしょうがねえよ」

ドラがぶっきらぼうに答える。

「まあ、それもそうかね」

ウメは少し寂さびしそうに頷いた。

◇　◇　◇

一週間後――、村の収しゆう穫かく作業もようやく一段落してきた日のことだ。

日が暮れる少し前。

リオがその日の仕事を終えて家路に就ついていると、外出中のユバと遭そう遇ぐうした。

「ああ、リオ。ちょうど良かった。実はあんたに頼たのみがあるんだ。家に帰りながら話すとしよう」

と、ユバが会うなり話を切り出してくる。そうして、二人で帰路に就くと――、

「それで、何の話でしょうか？」

リオから問いかけてみることにした。

ユバが「うん」と頷き、語り始める。

「稲いねの収穫を終わるこの時期になると、検税官が国から派は遣けんされてくる。その時に正式に税稲ちからしねとして納める年ねん貢ぐの量が決まるんだが、残りは今後の私らの食糧として保管して、さらに残った余よ剰じよう分ぶんは王都に売ばい却きやくしに行くことになっている。ここまでは知っているね？」

「はい。伺うかがっています」

「話が早くて助かるよ。ちょうど今、輸送隊の人員を選んでいる最中なんだが、旅をしてきたあんたの腕を見込んで輸送隊の護衛を任せたいと考えていてね。滅めつ多たなことはないと思うが、危険がないとは断言できない。……頼めるだろうか？」

「ええ、構いませんよ。俺でよければ」

窺うかがうように尋ねてきたユバに、リオは二つ返事で頷いた。

「そうか、すまないね。本当に助かるよ」

ユバがホッと安あん堵どしたように、顔をほころばせる。

「大げさですよ。この程度のことならお安い御ご用ようです」

リオは微かにはにかんで、ひょいと肩をすくめた。

「いや、あんたのおかげで村の暮らしは確実に良くなってるし、村人達もあんたには感謝しているんだ。便利な農具の作り方を教えてもらったり、農業のコツを教えてもらったりね。この分だと来年からは取り高が増えそうだし、大助かりだよ」

「そこまで劇的な変化はないはずですが、これまでよりは生産量が安定するはずですよ」

「楽しみだね」

ユバは上じよう機き嫌げんに微笑む。リオも口くち許もとにフッと笑えみをたたえた。

そうして村長宅の近くまで歩いてくると――、

「ふざけるな！」

と、大きな叫び声が響いてきた。ちょうど村長宅がある方からだ。

リオとユバが顔を見合わせる。

「ケンカかい？」

ユバは訝しそうに呟つぶやいた。

「少し様子を見てきます」

リオが一足先に村長宅へ向かわんと、小走りで駆かけ出だそうとする。だが――、

「待ちな。私も行くよ」

ユバがリオを呼び止め、普段よりも軽快な足取りでその後を追う。そうして、二人は小走りで村長宅へと続く道を進みだした。

◇　◇　◇

そして、リオ達が村長宅にたどり着く少し前。

村長宅のすぐ傍では、男達が二つの集団に分かれて睨み合っていた。一方はシンを含む村の若い男衆、もう一方はリオがまったく見知らぬ若い男達だ。

人数的には村の若い男衆が勝っているが、相手方の先頭にはとびきり体格の良い巨きよ漢かんがいる。殴なぐり合いのケンカにでもなれば大だい活かつ躍やくしそうな存在感だ。

また、村の若い男衆の背後には、彼かれらに守られるように、サヨやルリを含む村の少女達数人が薄うす着ぎ姿で立っていた。もしかすると村長宅の横に設置された風ふ呂ろ小屋にでも入ろうとしていたのかもしれない。もしくは既に入った後だったか。

「ゴン、てめえ、なに人様の村を勝手に出歩いてやがる？　挙句、堂々と風呂小屋に入ろうとしやがって」

言って、シンはゴンと呼ばれた巨漢を忌いま々いましそうに睨んだ。

「ああ？　客人として村長に会いに来たに決まってるだろうが。そしたら知らねえ小屋があったから、気になっただけだ。しかし、いつの間に風呂小屋なんて作りやがったのか。なるほど、道理で……」

ゴンは得心し、嬲なぶるような視線を薄着姿の少女達に向けた。取り巻きの男達も少女達を見み据すえ、下げ卑びた笑みをたたえている。

「薄うす汚ぎたねえ目つきで見るんじゃねえよ！」

「なんだよ、減るもんじゃあるまいし。別にいいじゃねえか。てめえの女でもいたか？」

シンが怒ど鳴なると、ゴンが飄ひよう々ひようと嘲あざ笑わらう。

「俺の妹がいんだよ！」

「ほう。てめえ、妹がいたのかよ？　どいつだ？」

ゴンは興味深そうに少女達を見回した。

すると、サヨがビクリと身体からだを震わせる。

「サヨ、後ろに隠かくれて」

ルリは小声で言って、サヨを背後に隠した。

しかし、ゴンはしっかりとサヨの姿を確かく認にんしたようで――、

「ちっとガキだが、てめえの妹にしては上玉じゃねえか。紹しよう介かいしてくれよ、お義兄さん」

そう言って、ニヤリと笑った。

「てめえっ！」

シンが激げき昂こうし、今にもゴンに殴りかかろうとする。

「シン、待ちなさい！　ダメ！」

ルリは慌あわててシンに駆け寄り、腕を掴つかんで制止した。

「は、放せ、ルリ！　この野や郎ろう、殴らなきゃ気が済まねえ！」

「こんな安い挑ちよう発はつ程度でそいつを殴ったら問題になるって言ってるの！　腐くさっても他よ所その村長の息子むすこよ。サヨに迷めい惑わくをかけてもいいの!?」

「ぐっ……」

シンの気勢は弱まり、悔くやしそうに顔を赤く染める。

すると、ゴンは拍ひよう子し抜ぬけした様子で溜ため息いきをついて――、

「なんだよ、別に俺が他所の村長の息子だからって遠えん慮りよする必要はないんだぜ？」

さらに挑発するような物言いをした。

しかし、シンはじっと俯うつむいて踏ふみ留とどまっている。

「ちっ、腑ふ抜ぬけが。……まあいい。ルリ、良い女に成長したじゃねえか。しばらく会わねえうちに見み間ま違ちがえたぜ」

ゴンはつまらなそうに舌打ちすると、矛ほこ先さきを向ける対象をシンからルリに変へん更こうした。

「どうも。それで、うちの村に何の用なの？」

ルリがゴンの戯たわ言ごとを軽く流し、用件を尋たずねる。

「おう、俺をお前の家に泊とめてくれよ。村の交易品を王都に売りに行く最中なんだが、積み荷用の馬車が壊こわれちまってな。明日一日かけて修理する」

「馬車が壊れたから修理したいっていうのはわかったけど、どうしてあんたを家に泊めなきゃいけないのよ？」

「俺はお前の村の客で、他所の村長の息子だぜ？　相応の待たい遇ぐうってもんがあるだろ」

「じゃあ来客用の小屋を貸してあげるから、そこに泊まりなさい。あいにく家には貴方あなたに貸せる部屋は一つもないわ」

ルリはにべもなくかぶりを振ふって、ゴンの要望を突つっぱねた。

「おいおい。将来の旦だん那なになるかもしれない相手に冷てえな」

「……は、はあ？　へ、変なこと言わないでよ！　気持ち悪い！」

気き丈じように振る舞まうルリだったが、ゴンの一言でぶるりと身体を震わせる。

「おい、ルリ！　どういうことだよ!?　この野郎と結婚するのか!?」

シンは慌ててルリに確認した。

「知らないわよ！　なんで私がこんな奴やつと！」

ルリが初耳だと言わんばかりに答える。

「わからねえのか？　今この村の村長にはルリしか跡あと取とりがいねえ。となれば、ゆくゆくはルリが次の村長になるのが筋道ってもんだ。だが、独り身で村長ってわけにもいかねえだろうから、結婚した旦那と村を治めていくのが道理になる。だから、俺がルリの旦那に名乗り出てやるって言ってんだ」

と、ゴンは何の臆おく面めんもなく、得意気に語ってみせた。

「ふざけるな！　てめえが勝手に言っているだけじゃねえか！」

一度は矛ほこを収めたシンだったが、あまりにもあんまりなゴンの話を聞いているうちに、我が慢まんしきれずに大声で怒鳴った。

「ふざけてなんかいねえよ。それに、名乗り出るのは自由だろう？　外野のてめえにとやかく言われる筋合いはねえぜ」

「そんなの村人の俺らが許すわけねえって言ってんだ！」

シンが叫さけぶと、周囲の男達が「そうだ、そうだ」と賛同する。

「ああ？　てめえらルリの男でもねえくせに、揃そろって嫉しつ妬とかよ？　女め々めしい野郎どもだ」

ゴンは嘲あざけるように嘆息した。

「っ、ふざけやがって！」

シンはいよいよ堪こらえきれず、ゴンに殴りかかろうとする。他の男達も「シンに続け」と鼻息を荒あらくしていきり立った。

「あ、こら！　シン、みんなも！　待ちなさい！」

ルリが制止するも、その声はもはや男達には届かない。

「はっ、ようやく面白くなってきやがった。こいよ、力の差を教えてやる」

「言ってろ！　くそが！」

シンはゴンとの体格差――身長だけでも二十センチは開きがある――に臆さず、真っ向から飛びかかった。その拳がゴンの顔面を今まさに捉とらえようとする。

しかし、ゴンは迫せまりくる拳を軽々と受け止めた。

そして、意外そうにシンを見下ろすと――、

「おい。てめえ、確か精せい霊れい術じゆつを使えたよな。まさか強化してこんなもんか？」

手ごたえをまるで感じない様子で、語りかける。

「なん、だと!?」

シンはムキになって、拳をキャッチされた腕うでに本気で力を込めた。

だが、その腕はピクリとも進まない。精霊術で身体強化を施ほどこしているのにだ。

「張り合いがねえなあ」

ゴンはぼそりと呟くと、無造作に反対の手を伸のばし、シンの首を掴んだ。そのまま軽々と体を持ち上げる。

「なっ、ぐっ。がっ……」

シンは苦しそうにもがいた。ゴンの太腕を引きはがそうとするが、ビクともしない。

「お、お兄ちゃん！　あ、あの、やめて！　やめてください！」

シンが苦しむ姿を見て、サヨが慌てて駆け寄ってくる。その声は上ずっており、身体も小さく震ふるえていた。ゴンと視線が合うと、怖おじ気けづいたように視線を下に逸そらす。

「あん？　まあ、どうしてもって言うんなら、放してやるのも吝やぶさかじゃあねえが――」

ゴンは上機嫌に鼻を鳴らすと、勝かち誇ほこったようにサヨを見下ろしていた。だが――、

「そこまでだ！　何しているんだい!?」

ユバの声が周囲に響ひびき渡わたる。

騒ぎを聞きつけ、ようやく姿を現したのだ。ユバの隣にはリオもいた。

ゴンは小さく舌打ちをして、ユバを見やると――、

「おう。久しぶりだな、ユバの婆ばあさん。騒がせて悪いが、ちとケンカになってんだ。こいつが殴りかかってきたもんでよ」

と、首を掴んだシンに視線を向けながら答えた。

「悪いと思うなら、まず、その手を放しな。これ以上、人様の村で暴れるようなら、いくらあんたが他所の村長の息子だといっても、問答無用で出ていってもらうよ」

ユバが鋭するどい眼まな差ざしでギロリとゴンを見据え、きっぱりと言い放つ。

「……わーったよ。もともとこんな雑ざ魚こに興味はねえ」

ゴンはシンの首を掴んでいた手をパッと放した。

「ごほっごほ、がはっ……」

シンの身体が頽くずおれ、咳せき込んでうずくまる。

「お兄ちゃん、大丈夫!?」

サヨは慌ててシンの身体を支えてやった。喉のど元もとに手を当て、痛みが和やわらぐように治ち癒ゆの精霊術をかける。数秒もすると、きちんと呼吸をする余よ裕ゆうがシンにできてきた。

「て、てめえ……」

と、シンはゴンを睨にらんだ。

「はっ、大事な妹に守られて。ざまあねえな」

ゴンが勝ち誇ったように嘲ちよう笑しようする。すると――、

「二人とも止やめな！　シン、あんたは引っ込んで頭を冷やすといい」

ユバが一いつ喝かつした。

「くっ……」

シンはグッと言葉を呑み、悔しそうに項うな垂だれる。サヨはそんなシンを後ろに下がらせようと、その肩を支えて起こしてやった。

「ほ、ほら、行こう。お兄ちゃん」

「サヨ、私も手伝う」

ルリが近寄り、サヨの反対側からシンの身体を支えてやる。

そうしてシンが引き下がったところで――、

「それで、あんたが村を訪おとずれた理由は何だい？　まさかケンカを売りにきたってわけでもあるまい」

この場の状じよう況きようをまとめようと、ユバがゴンに語りかけた。

「俺おれ達たちは村の特産品なんかを王都へ売りに行く途と中ちゆうで、ここに立ち寄っただけだ。あいにく積み荷用の馬車が壊れたもんでな。村での滞たい在ざいを許してもらおうと、村長のあんたに会いにきたってわけだ」

「それがどうしてケンカになった？」

「……そこにある新しい小屋が気になってな。近づいたら村の男連中が現れて、怒鳴りつけてきやがる。んで、口論になったわけだ」

答えて、ゴンはひょいと肩をすくめる。

「お婆ちゃん、ちょうど私達がお風呂に入っていたの。小屋にそいつらが近づいてきたから、気づいた子が悲鳴を上げちゃって……」

「なるほどね。つまりゴン達を覗きか暴漢と勘かん違ちがいしたってわけだ」

ルリが事情を補足して説明すると、ユバが納得したように頷うなずく。

「言っておくが、俺らはその小屋が風呂だなんて知らなかったからな。前に来た時になかった立派な小屋があったから、気になっただけだ」

ゴンはすかさず自分達にかけられた嫌けん疑ぎを否定した。

「まあ、何の小屋か知らなかったってのは事実だろうね。とはいえ、無断で人様が所有する家屋に近づいて、中を探さぐろうとした行こう為いは褒ほめられたもんじゃないが」

ユバは冷静に状況を分ぶん析せきしていく。リオは自分が出しゃばる場面ではないと黙だまって隣で話を聞いていたが、彼かの女じよと同じように考えていた。

「ちっ。まあ、その点については悪かったぜ」

順序立てて話を進めていくユバはやりづらい相手なのか、ゴンは舌打ちして謝罪の意思を示す。しかし、やられっぱなしではない。「だがよ」と言葉を続けると――、

「そいつらこそ、女どもの入浴を覗こうとしていたんじゃねえのか？　どうして都合よく村長宅の傍そばにいたんだよ。なあ、おい。シンよ？」

シン達を見据えながら、ニヤリと訊きいた。

「っ、なっ!?　ち、違ちがう！　俺達はゴンが村に現れて、婆ちゃんの家に向かったって聞いたから、慌てて駆けつけただけだ！　サヨが風呂を借りに行くって言ってたから！」

シンが慌てて嫌疑を否ひ認にんする。どうやら既に喋れる程度には回復しているようだ。他の男達も「そうだ、そうだ」と泡あわを食ってシンに同意する。

ユバはやれやれと嘆息すると――、

「まあ、おおよその事情はわかったよ。他に付け足しておくような事実はあるかい？」

その場にいた全員を見回しながら尋ねた。

だが、誰だれからも声は上がってこない。

「なら、この件はこれで終しまいだ。ゴン、シン達が勘違いして話がややこしくなったことは謝あやまっておくよ。だが、あんたも行動が軽けい率そつだし、暴れすぎだ。村の端はしにある旅りよ客かく用の小屋に滞在することは認めてやるが、不必要な外出は禁止する。いいね？」

ユバは反論を許さぬ物言いで、裁定を下した。

「わーったよ。じゃあな、ユバの婆さん」

ゴンは大おお仰ぎように嘆息すると、その場を後にするべく歩きだす。取り巻きの男達もゴンの背中を追いかけた。ちょうどリオ達が来た道をぞろぞろと戻もどっていく。

（ん？　こんな奴、この村にいたか？）

途中、ゴンはユバの隣に見慣れぬ人物――リオ――がいることに気づいた。スッと目を細め、その顔を見据える。

リオはゴンが新たに何か仕出かしたりしないか、冷めた視線で彼を観察していた。

（ふん。お行ぎよう儀ぎの良さそうな顔をしやがって、優やさ男おとこが。気に食わねえ）

物もの怖おじせずに自分を見つめてくるリオに、ゴンは微かすかに眉まゆをひそめる。しかし、すぐに挑ちよう発はつ的てきな笑みを口許に刻んだ。まるで何か良いことでも思い浮かんだと言わんばかりに。

ゴンは肩をいからせて歩いていたが、見けん当とう違ちがいな方向に視線を向けると、不注意を装よそおってすれ違い際ぎわにリオにぶつかりに行った。

互たがいの半身が衝しよう突とつする。すると――、

「おっと、悪いっ!?」

身長と体格でリオに勝まさるゴンだったが、壁かべにでもぶつかったように弾はじかれてしまう。予期せぬ衝しよう撃げきに軽くたたらを踏んで、愕がく然ぜんと目をみはった。

「だ、大丈夫ですか？　ゴンの兄貴。どうしたんです？」

ゴンの後ろを歩いていた男が、ギョッとして目を丸くする。後ろからでは何が起きたか見えなかったようだ。

「お？　ああ……」

ゴンはいまだに少し呆ほうけていた。何が起きたのか、まるで理解できず、自分の身体とリオの身体をぼんやりと見比べている。

「かなり鍛きたえているとお見受けしますが、やはり長旅で疲つかれているのでしょう。もうすぐ日も暮れます。今日のところはお早めに休まれてはいかがでしょうか？」

リオは滔とう々とうと言って、感情がこもっていない愛あい想そ笑わらいを浮かべた。

「……ちっ。行くぞ、お前ら」

ゴンは得体のしれない凄すごみをリオから感じたが、気のせいに違いないと内心で自分に言い聞かせた。それだけ自分の肉体と腕わん力りよくに自信を持っているのだ。

周囲の取り巻きを引き連れ、今度こそ大人しく立ち去っていく。

そうしてゴン達の姿が完全に見えなくなると、村の若い男女の中で張はり詰つめていた緊きん張ちようの糸が一気に切れた。誰からともなく安堵の溜息をつく。しかし、そんな中――、

「まったく。余計な騒ぎを起こしてくれたね」

ユバはやれやれと嘆息した。

「お、お婆ちゃん。シン達は私たちを守ろうとしてくれたわけだからさ。その、あんまり責めないであげてよ。ね？」

すると、ルリが慌ててシン達を庇かばう。

「そんなことはわかっているよ。騒ぎを起こした張本人はあの暴あばれん坊ぼうだろう。親から見放されて、碌ろくな躾しつけも受けていないだろうに、変な悪わる知ぢ恵えだけは働くから困りもんだよ。とはいえ、そこの連中もゴンの安い挑発に乗ったのは頂けないがね」

ユバはジロリとシン達を睨んだ。

「う……」

先走って殴りかかった挙句、返かえり討うちに遭あってしまった手前、負い目があり、シン達は何も反論できず、バツが悪そうに委縮してしまう。

「とりあえず今日のところはみんなでまとまって大人しく家に帰りな。連中の外出は禁じたが、用心は怠おこたらないように。近所の連中にも伝えといておくれ。それと、異常があればすぐに知らせるようにってね」

ユバが指示すると、皆が互いに顔を見合わせ、おずおずと返事をする。ややあって薄着姿の少女達が風呂小屋に向かうと、着き替がえを済ませて出てきた。そうして準備が整うと、ぞろぞろと動き出し、帰路へと就き始める。

だが、移動せずにその場に留まっていた者が二人いた。シンとサヨだ。サヨは先ほどの出来事にいまだ怯おびえているのか、微かに身体を震わせている。

「どうしたんだい？　あんた達も帰るんだ」

と、ユバが言う。

「……なあ、婆ちゃん。頼む。今日はサヨを泊めてやってくれないか？　知っての通り家は俺とこいつの二人暮らしだし、さっき情けねえところを見せたばかりだ。家の場所は連中が泊まる場所からもそこそこ近いから、こいつも不安だろうし、その……そいつ……ルリや婆ちゃんが一いつ緒しよにいてやった方が安心だと思うんだ」

シンは決まりが悪そうに顔を曇くもらせながらも、そう言ってユバに頭を下げた。一いつ瞬しゆん、ちらりとリオを見やったが、すぐに視線を外してしまう。

ユバは感心したのか、わずかに目を丸くすると――、

「ほう、どうした？　サヨのためとはいえ、珍めずらしく殊しゆ勝しような態度じゃないか。手て酷ひどくやられて、良い薬になったってところかい？」

愉ゆ快かいそうに笑って、シンに訊いた。

「う、うるせえ！　さっきは熱くなって迷惑をかけたが、そんなんじゃねえよ！　そんなことより、こいつを泊めてくれるのか!?」

シンが顔を真っ赤にして、反論しながら尋ねる。

「ああ、構わないよ。確かに、あんたの言う通りだ。サヨ、今日は家に泊まっていきな」

ユバは許可を出して、不安そうに立たち尽つくしていたサヨを見やった。

「え、あ……いいんですか？」

サヨがぼんやりと訊き返す。

「いいよ。その様子じゃ怖こわくて夜も寝ねられなさそうだ。今日はルリと一緒に寝てもらうといい。……ああ、それともリオと一緒に寝てもらうかい？」

ユバは苦笑して頷くと、茶目っ気のある質問をした。

「……だ、大丈夫です！　ルリさんに一緒に寝てもらいます！」

サヨが顔を真っ赤にしてかぶりを振る。少しは調子が戻ったようだ。

「そうかい。なら、そうしてもらうといい。それと、シン。あんたも今日は泊まっていくといい。あんたは特にゴンから恨みを買っているかもしれないからね」

「俺は……わかったよ。よろしく頼む」

シンは躊ちゆう躇ちよしかけたが、大人しく頷いた。

「よし、今日の晩ばん御ご飯はんは二人分追加だよ！　気合を入れて作ろうか」

ユバが気持ちを入いれ替かえるためなのか、張り切って家の中に入っていく。

「だね。行こっか、みんな」

ルリが他の三人を見やって言う。

「私、ご飯作るの手伝います！」

と、サヨは意気込んで申し出た。

「俺は少し用事ができたので、皆さんは先に戻っていてください」

「ん？　用事って？」

リオがまだ戻らないと告げると、ルリが不思議そうに尋ねる。

「念のため、防犯の仕し掛かけを施しておこうと思いまして」

「ふーん？　じゃあ、お願いしても……いいのかな？」

「ええ、任せてください」

あまりよくわかってなさそうなルリに、リオが苦笑して頷く。

「よし、じゃあ。邪じや魔ましちゃ悪いし、行こうか。シンもおいで」

「……ああ」

リオに何か言いたそうにしていたシンだが、ルリに呼ばれるとおずおずと歩きだした。

◇　◇　◇

その日の晩。

ちょうど村の者達が夕食をとっている頃ころのことだ。

ゴンとその取り巻きの男達は貸かし与あたえられた小屋で酒を酌くみ交かわしていた。居間の床ゆかには夕食とツマミを兼かねた保存食が、何の調理も施されないまま散乱している。

「それにしても暇ひまですね、兄貴。俺らの村と同じで、何の面おも白しろみもねえし」

ゴンに酒を注ぎながら、彼の脇わきに座る小こ柄がらな男が言った。

「ま、決行は明日の深夜だ。それまでは大人しくしていろ。せっかく外出禁止の大義名分を貰もらったんだしな」

ニヤリと笑って、ゴンが注がれた酒をグビりと呷あおる。

「はは。しかし流石兄貴ですね。最初に問題を起こして、後は大人しくして、連中の油断を誘さそおうだなんて。えげつない」

と、ゴンの脇に座る小柄な男は言った。

「ま、ルリを手て籠ごめにするためだからな」

「はは。まあルリも良い女でしたけど、俺はシンの妹もなかなかだと思ったんですが」

「おうおう。てめえも好きもんだな。ま、確かに面は良かったし、あの野郎の妹だと思うと、確かに面白そうだ。まあ、ルリの次に狙ねらうのもいいかもな」

ゴンは愉快そうに下卑た笑みを刻む。

「その時は俺らも一枚噛かませてくださいよ」

「ま、俺の後でいいならな」

「よっしゃ！」

ゴンが許可を出すと、取り巻きの男達たちが一気に色めきたつ。

この場にいる者達は彼らの村から問題児扱あつかいされている若者達だ。家を継つげない次男以下の青年で構成され、徒党を組んで好き勝手している。

その筆頭としてリーダーにいるのがゴンだ。ゴンは村長の息子だが、他の者達と同じく次男であるため、幼少期から長男のスペアとして育てられてきた。

しかし、ゴンという人間は他人のスペアに大人しく甘あまんじている器うつわではない。そういった教育方針が伝わったのか、それとも、次男とはいえ村長の息子であるからそこそこ大切に育てられたせいか、物心がついた頃にはずる賢がしこく我わが儘ままな性格に育っていたのだ。

ゴンは体格が良く、腕っぷしが強く、加えて、精霊術の才能があった。特に身体能力と肉体を強化する精霊術の才能が――。最悪の組み合わせだ。

だから、ゴンが十歳になる頃には、大人でも下手に手出しすることはできなくなり、ゴンは村人達から腫はれもの扱いされるようになってしまった。

今ではもう十八歳――、ゴンはいつの頃からか、自分と同じく家を継げない次男達を味方につけていき、村の中で自分の勢力を形成するようになった。

最近では村の中での影えい響きよう力りよくが大きすぎて、もはや親である村長も手を付けられないくらいだ。何か問題を起こして制裁しようにも、それすら難しい。

今回だって、本来ならゴン達のような粗そ暴ぼうな問題児達を王都への交易隊のメンバーに組み込むべきではないのだ。

だが、村人達ではゴン達の我儘を封ふうじ込めきれず、結果、護衛役として同行することを許してしまった。彼らが密ひそかに悪わる巧だくみをしていることにすら気づかずに――。

最近になって村人達はゴン達に国の兵士になってはどうかと働きかけているが、ゴン達は村人達が自分達を体てい良よく村から追い出したいだけだと気づいている。

だから、ゴン達は自分達から村を抜ぬけ出そうと画策していた。とはいえ、下手に村から身一つで抜け出しても、彼らがまともに暮らしていけるほど世間は優やさしくないから、あらかじめ移住先の候補と衣食住の目星をつけておく必要があった。

そこで、ゴンが目をつけたのが、ユバ達が暮らすこの村だったというわけだ。自分がルリの夫になってしまえば、他所の村だが合法的に村長になることができる、と。

もともとユバの村とゴン達が暮らす村とはそこそこ近きん隣りんで交流があったので、ゴンは村長であるユバにルリ以外の後あと継つぎがいないことを知っていた。まさしく付け入ることができる千せん載ざい一いち遇ぐうの隙すきだ。何よりルリの容姿はゴンのタイプだった。

まあ、正せい攻こう法ほうで攻せめてもルリが嫌いやがることが明らかであることから、躊躇なく搦からめ手てで攻めようとしているあたり、ゴンという人間の捻ひねくれ具ぐ合あいが如によ実じつに表れているが――。

「わざわざ派手に馬車を壊したんだ。明日は一日ゆっくりと修理しねえとな」

明日の深夜に思いを馳はせながら、ゴンは愉ゆ悦えつに染まった笑みを口許に刻んだ。

◇　◇　◇

そして、翌日となる。昨日は招かれざる客の訪問があったが、その後は何も起こらず、平へい穏おんに朝を迎むかえることになった。

ゴン達は今の時点ではきちんと約束を守っており、村人達との接触を避さけて、朝から馬車の修理に専念している。

そうであるならば、村人達だっていつまでもゴン達を気にかけてばかりいられない。

収穫作業の山場こそ越こえたものの、まだまだ村人総出で作業にあたらなければならないからだ。そろそろ冬に向けて保存食を大量に作り始めなければならないし、王都への出しゆつ荷か準備だってしなければならない。

だからだろうか、村人達は朝から賑にぎやかに作業を行い、昼を過ぎた頃には、ゴン達への警けい戒かい心しんもすっかり薄うすまってしまった。少しずつ夕暮れ時が近づいてくると、その日の仕事を終えて、帰宅する者達が現れる。

リオもこの日は少し早めに割り当てられた仕事が終わったので、一足先に帰ることにした。すると、既すでにユバも帰宅していたので、夕食を作るまでのわずかな間、二人で休きゆう憩けいすることにする。そうして、茶を淹いれてくつろぎ始めた時のことだ。

「ユバ様はいるかい？」

という声とともに、外から玄げん関かんの扉とびらをノックする音が居間に響いた。

「俺が開けてきますね」

「すまないね。頼むよ」

座すわっていたユバを制し、リオが素す早ばやく立ち上がって玄関へと移動する。扉を開けると、そこにはウメがいた。

「こんにちは、ウメさん。どうしたんですか？」

「リオか。実はハヤテ様がお越こしになったから、ユバ様に報告しに来たんだよ」

ウメは少し急いで来たのか、微かに息が乱れていた。

「話は聞いたよ。早さつ速そく、参るとするかね。ハヤテ殿どのはもう倉にいるのかい？」

「ええ、部下の方達と一緒にね。余っている旅客用の小屋も自由に使ってくれと伝えておいたよ」

「そうか。ご苦労だったね、ウメ」

ユバが満足そうに頷く。土間で外履ばきの靴くつを履き、玄関から出ていこうとしたが――、

「ああ、そうだ。リオ。すまないが今日の夕食を普ふ段だんより五、六人分くらい追加して作ってもらえないかい？　一部の方々に我わが家やで食事してもらうことになるだろうからね。あと、手伝いで村の娘むすめを誰か呼ぶかもしれない」

振り返って、リオに頼みごとをした。

「わかりました。任せてください。少し豪ごう勢せいにした方がいいですか？　それなら今からでも獲え物ものを狩かりに行ってきますが……」

「おお、頼たのめるかい？　助かるよ、ありがとうね。材料が足りなければ、菜園の野菜も好きに使うといい」

ユバは朗ほがらかに笑って、快く承しよう諾だくしたリオに礼を言う。そのまま「行ってらっしゃいませ」とリオに見送られると、足早に立ち去っていった。

その後、リオは素早く茶器を片付けると、狩りをしに村の南にある山を訪れた。あまり時間もないので、普段は狩りで使用しない精霊術を使うことにする。

リオは山の麓ふもとで地面を蹴けって風の精霊術で空に舞い上がると、瞬またたく間まに狩かり場ばとなる山の上空へ移動した。村人達が目もく撃げきしていたら唖あ然ぜんと目を見開いていたかもしれない。

強化された視力で空を飛ぶレンオウ鳥を発見すると、頭上から急接近して、手にした剣けんでその首を斬きり落とした。足をキャッチし、空中で浮ふ遊ゆうしたまま血ち抜ぬきを行う。

まずは一羽。警戒心が強く、あまり群れて行動しないレンオウ鳥だが、空を飛んでいる今ならば狩るのもさほど難しくはない。リオがそう考えたところで、早速、少し離はなれた場所で飛行している次の獲物を発見した。素早く移動を開始する。

その後も狩りは順調に進んでいき、完全に日が暮れる前には解体も含ふくめてすべての作業を終えることができた。

◇　◇　◇

一方、その頃ころ。ゴン達が滞在している小屋でのことだ。

ゴン達は壊した馬車の修理を早々に切り上げ、残りの作業は同行した村の者達と舎しや弟ていにほぼ丸投げすると、貸し与えられた小屋の一つで夕暮れ前から酒盛りをしていた。

ある時、小屋の扉が勢いよく開け放たれる。誰かと思って一同が視線を向けると、そこには息を切らせた十代中頃の少年が立っていた。

「はあ、はあ……」

「おお、どうした？　もう馬車の修理が終わったのか？」

と、酒に酔よったゴンが上じよう機き嫌げんに尋ねる。

少年はゴン達の舎弟であり、連れ合いの中では最年少ということで、小間使いのように使われることが多かった。今も作業中の村人達の監かん視しを含め、ゴン達の代わりに馬車の修理を手伝わせていたところだ。

「あ、兄貴！　不味まずいです！　検税官が村に来ました！」

少年が叫ぶと、ゴンを除いた男達がざわりと騒さわぎだす。

検税官といえば――収しゆう穫かく期きに村々を渡り歩き、収穫量から村ごとに税率を定め、徴ちよう税ぜいも行う――王都から派は遣けんされる臨時の官かん吏りだ。

そして、検税官は文武両道で、国からの信しん頼らいも厚くなければ就つくことができない役職とされている。というのも、収穫の検分には計算能力が必要とされるし、徴収した税を守るために道中で危険を振り払はらうための強さも要求されるし、与えられた権限を濫らん用ようして横領を働くような人物であってはならないからだ。

「……だからどうした？」

と、ゴンは醒さめた声で尋ねた。せっかく盛り上がっていた酒盛りの雰ふん囲い気きを台無しにされたことを咎とがめるかのように――。

「い、いや、だって、たぶん検税官は村長宅に泊まりますよ？　相手は国の役人だし、万が一のことを考えると、兄貴の計画は中止した方がいいんじゃ……」

「関係ねえよ」

少年が上ずった声で答えると、ゴンは不ふ機き嫌げんそうに言って、酒の入った器を口にした。

すると、他の者達が互いに顔を見合わせる。

「あ、兄貴。でも、検税官ってすげえ強いって聞いたことがあるぜ？　昔、一いつ揆きを起こした村を一人で鎮ちん圧あつしたこともあるって」

その場にいた男の一人がおずおずと言った。

「あ？　俺が弱えって言いてえのか？」

「いや、そんなことはないっす！」

ゴンにジロリと睨まれると、男は慌ててかぶりを振った。

「それにな。寝ね静しずまった頃に行くんだ。ユバの婆ばばあのことだから、酒でも振る舞うだろ。酔っぱらって寝れば、検税官だろうが、武士だろうが、農民だろうが、無防備なもんだ」

「まあ、確かに……。そう、ですね」

自信満々なゴンに押おされ、男達は落ち着きを取り戻していく。

「だろうが。今までと変わりはねえ。夜よ這ばいが成功しちまえば、ルリだって泣なき寝ね入いりするしかねえしな。ぐずるようなら脅おどしてしめえだ。まあ、念のため、拉ら致ちってこっちに連れてくるのもありかもな。そっちの方が色々とやりやすいだろ？」

言って、ゴンは下げ卑びた笑えみをたたえる。男達もそれに釣つられ、「へへ」とだらしない笑みを浮うかべた。

◇　◇　◇

リオは狩りを終えると急いで帰宅した。だが、まだ誰も帰ってはいないようで、先に身体にこびり付いた血の臭においを洗い落とすことにする。

メインディッシュはレンオウ鳥だ。身体を洗って、他にも色々と献こん立だての組み合わせを思い浮かべると、リオは台所に向かって、いよいよ調理を開始した。

次し第だいに食欲をそそる香かおりが居間に充じゆう満まんし始める。そこへ、ユバが数人の男達とルリにサヨをぞろぞろと引き連れて帰ってきた。玄関が騒がしくなる。

「お帰りなさい」

リオは台所――玄関から入って土間の右手側――からユバ達に声をかけた。

「ただいま。今日は普段に増して良い匂においだね」

ユバが相好を崩してリオに帰宅の挨あい拶さつを告げる。

「うん、すごく良い匂い！　なに作っているの、リオ？」

「リオ様、手伝います！」

などと、ルリとサヨが慌あわただしく台所へ近づく。その一方で――、

「確かに素す晴ばらしい香りだが……、ユバ殿、そちらの少年はこの村にいただろうか？」

土間から台所を覗のぞいたとある青年が、リオに視線を向けながら尋たずねる。

「その子はリオ。私の古い知人の子供でしてね。今はうちの村に滞在しているのです」

と、ユバが青年にリオを紹しよう介かいする。リオはいったんルリとサヨに調理の火加減を任せると、土間に出て挨拶を済ませることにした。

「初めまして。ご紹介に与あずかりました、リオと申します」

「ああ、拙せつ者しやはサガ＝ハヤテと申す。検税官としてこの村に参った。後ろの者達たちは補ほ佐さ官かん達だ。よろしく頼む」

「こちらこそ」

などと、リオとハヤテと名乗った青年は互いに挨拶を交わし合う。

ハヤテはきりりとした顔立ちで、実に爽さわやかな雰囲気の好青年である。腰こしには立派な片かた刃ば直刀を携たずさえ、見事な意い匠しようを凝こらした裃かみしもに似た服を羽織っていた。

年ねん齢れいはリオよりも何なん歳さいか上といったところか。ちなみに、ヤグモ地方では名字から名乗る慣習があることから、サガが苗みよう字じで、ハヤテが名前となる。

リオとハヤテはお辞じ儀ぎをして互いの顔を見合わせると、重心の位置や足の運び方から、相手がただ者ではなさそうだと密かに推察した。すると――、

「さて、立ち話もなんですからな。皆みな様さま、どうぞ居間に上がってお座りくだされ。直に夕食も完成しますのでな」

ユバが居間に上がるよう、ハヤテ達一行を促うながす。

「かたじけない。お言葉に甘えるとしよう」

ハヤテは深く一礼してから、履はき物ものを脱ぬいで居間へ上がった。

「じゃあ、俺は台所に戻りますね。ユバさん」

「ああ、よろしく頼むよ」

ユバに見送られ、リオが台所に戻る。

すると、ルリが入れ違いで台所から居間へと向かった。

「はい。どうぞ、皆様。お勤めお疲れ様です」

ルリは愛あい想そ良く笑って、ハヤテ達に茶を差し出していく。

「う、うむ。かたじけない、ルリ殿」

ハヤテは先ほどまでのきりりとした態度とは打って変わって、微び妙みようにぎこちない動作で礼を告げた。ルリと視線を合わせようとはせず、何やら気き恥はずかしそうにしている。

リオはそんなハヤテの様子を少しだけ意外そうに眺ながめた。

「ルリ、あんたは残って皆みなさんのお話し相手になるといい」

ユバに指示され、ルリは居間に残って応接役を担当することになる。ルリは明るく、人見知りもしない性格をしているので、適役だろう。ユバも接客役を務めているので、必然的に調理はリオとサヨが担当することになった。

「サヨさん、すみませんね。お手伝いしてもらうことになって。シンさんのお食事は大だい丈じよう夫ぶでしょうか？」

リオは台所に戻り調理を再開すると、すまなそうにサヨに尋ねた。

「はい。お兄ちゃんはドラさんとウメさんのお家で食事を振る舞ってもらうことになりました。大事なお客様が来た時にはよくあることなので、気にしないでください」

サヨは嬉うれしそうに笑って、かぶりを振る。すると――、

「何か良いことでもあったんですか？」

リオがご機き嫌げんな様子のサヨに尋ねた。

「へ？　どうしてですか？」

「いえ、どこか嬉しそうに見えたので」

サヨはしばし不思議そうに小首を傾かしげていたが、思い当たる節があったのか「あ……」と、照れくさそうにはにかんだ。そして、おずおずとリオに訊く。

「……そう見えますか？」

「はい」

リオが頷くと、サヨは微かに頬ほおを赤らめる。

「えっと、理由は秘密です」

「なるほど……、なら詮せん索さくするわけにはいきませんね」

リオは朗らかに口くち許もとをほころばせた。サヨに良いことがあったのなら何よりだ、と。

「……はい」

サヨは微妙に複雑な表情を浮かべたが、こくりと首しゆ肯こうする。

「じゃあ、皆さんお腹なかを空すかせているでしょうから、急いで作りましょう」

「はい。……でも、ちょっとはゆっくり料理を楽しみたいです」

リオが提案すると、サヨが頷いてぼそりと呟つぶやく。後半のセリフが既に少し離れた位置にいたリオの耳に届くことはなかった。

◇　◇　◇

それから、小一時間もかからないうちにすべての料理が完成すると、全員に配はい膳ぜんを終えて、いよいよ夕食となった。

「これは、実に豪勢な夕食だな。まさか貴重な肉を振る舞っていただけるとは。しかも保存用の肉ではない。この人数分を用意するのは大変だったろうに。かたじけない」

膳ぜんの上に並べられた数々の料理を目にすると、ハヤテが目を丸くして言った。

検税官として村々を渡わたり歩くことで、各地の村長宅で食事を振る舞われることが多いハヤテだが、贅ぜい沢たくに肉が使われた食事が出ることなど滅めつ多たになかった。

従者の男達たちも皆みな嬉うれしそうにどよめいている。

「リオは腕うでの良い猟りよう師しですからね。他にも多芸多才で、うちの村は大助かりですよ」

と、ルリは少し誇ほこらしげにリオを持ち上げた。

「おお、料理だけでなく、この肉はリオ殿が狩った獲物を使っているのか。拙せつ者しや達では狩りはともかく、料理となるとせいぜい肉をそのまま焼くか、簡単な陣じん中ちゆう食しよくくらいしか作れん。男の身でありながら大したものだ」

ハヤテも感心した様子でリオを褒め称たたえる。なお、陣中食とは野戦食料のことだ。

「一人で旅をしていたものですから、自然と身に付けただけです。主菜は私が担当しましたが、他の副菜はサヨさんが作りました。冷める前にどうぞ召めし上がってください」

リオがサヨを見やって言うと、従者の男達が「おお、女子の飯だ」と奮い立つ。

すると、サヨが気恥ずかしそうに俯うつむいた。リオが苦く笑しようし、ハヤテが従者達に「お前ら、静まらんか」と気恥ずかしそうに告げる。

「では、早速、頂くとしようか。大層なおもてなしに感謝を」

言って、ハヤテは気を取り直すように咳せき払ばらいをした。それを合図に、ユバも「いただきましょう」と言って一同は食事を開始する。すると――、

「ところでリオ殿、この肉料理はどのような料理なのだ？　何かの鳥肉を使っているのはわかるが、あまり嗅かぎ慣れず、それでいて実に食欲をそそる香りを放っている」

切り分けられた肉きれを箸はしで取り寄せて嗅ぎながら、ハヤテが訊いた。

「それは私が旅をしている間に学んだ香こう草そう焼きという異国の料理です。少し独特な香りが特とく徴ちようですが、材料はレンオウ鳥を使っています」

「なるほど、レンオウ鳥か。うむ、これは、なんとも……美う味まい！」

ハヤテはごくりと唾つばを飲むと、肉きれを口に入れた。噛みしめた瞬しゆん間かん、ジューシーな鳥肉の旨うまみと、それを損そこなわない味付けが口の中で爆ばく発はつし、目を見開く。

従者の男達もハヤテの様子を見て次々と香草焼きに手を伸のばし、それを口にすると、揃そろって美味いと舌を唸うならせていた。続けて、主食の飯をかっ込んでいく。

「どうすればこのような味を出せるのだ？」

ハヤテは興味深そうに尋ねた。

「基本的な味付けは塩に胡こし椒よう、後は風味付けにこの辺りでは手に入らない特とく殊しゆな香草と油を使っていまして、それと隠かくし味あじに蜂はち蜜みつを少々」

「おお、胡椒を使っているのか!?　貴重な品であろうに……。それに我が国で手に入らぬ品ばかりとは、使ってもよかったのか？」

リオが使用した材料を説明すると、ハヤテが驚おどろきながらもすまなそうに尋ねる。

「大丈夫です。いつまでも大事に取っておいても仕方がないですからね。村にとって大事なお客様がお越しになったと聞いたので、使用いたしました」

胡椒はヤグモ地方でも、シュトラール地方でも、一部の温暖な気候の国で栽さい培ばいされており、値段こそ高めだが手に入れることが不可能というほどの品でもない。

本当は『時空の蔵くら』の中に必要な食材はいくらでも保管してあるが、馬ば鹿か正しよう直じきに存在を教えていいような品でもないので、リオは適当に嘘うそをついておくことにした。

まあ、この場で恩を売っておけば、何かあった時に村へ便べん宜ぎを取り計らってくれるかもしれないという打算的な思おも惑わくもあるが――。そんなリオのしたたかな計算通りなのか、ハヤテは先ほどからリオの人物評価を上方修正し続けている。

「あの、胡椒って貴重な品なんですか？」

ルリはいまいちその価値を測りかねた様子で質問した。

「まあ産地で買うならともかく、我が国で買うならそう安くはない。前に王都の市場で見かけた時の相場からすると、同じ量の塩の十数倍といったところだろうか」

「え!?」「ふぇ!?」

ハヤテが思案しながら答えると、ルリとサヨがギョッと目を丸くした。ユバも声こそ漏もらさなかったが、目を見開いている。

これまでにリオは何度かユバとルリに胡椒を使った料理を振る舞ってもいたが、その価値を説明したことはなかった。村人が生しよう涯がいを通して興味を持つような品ではないので、ルリ達がその価値を知らないのも当然だった。

「リオ、そんな高いものを使っていたの!?　前もって言っといてよ！」

ルリが泡あわを食って叫さけぶ。

「……えっと、塩ほど量はないって言ってませんでしたっけ？」

「い、言ったかもしれないけど、そんな高いものだとは思っていなかったよ！　うう」

「あの、産地で買ったものなので、そこまで高くはありませんでしたよ」

「そ、それにしたって。そんなに貴重な品なら、隠しといたってよかったのに……」

「いつまでも使わないで取っておいても仕方ないと言ったでしょう。あまり気にしないでください。というか、ほら、冷めないうちに食べてください」

リオは苦笑してかぶりを振った。

そうして、ひと騒ぎあったものの、食事は再開される。やがて村の特産品である醸じよう造ぞう酒しゆも振る舞われ、次第に場は賑やかになっていった。

リオとサヨが追加のツマミを作って運んだ頃には、従者の男達たちはすっかり良い感じに顔を赤くしていた。

「おまえら、そんなに飲んで明日に響ひびかせるなよ？」

と、上官のハヤテが少し呆あきれた様子で言う。

「はは、わかっていますよ。ハヤテ様」

従者の男達は苦笑して返事をした。

現在、場は酒を飲んでいるユバと従者の男達、そして、それ以外のリオ、ルリ、サヨ、ハヤテ達とに分かれて会話のグループを形成している。

「ハヤテ殿どのはまったくお酒をお飲みにならないのですか？」

「飲めないわけではないのだが、仕事中は出先でも飲まないように心こころ掛がけているのだ」

リオが尋ねると、ハヤテはストイックな回答を口にした。

「なるほど」

「ルリ殿達はともかく、リオ殿こそ酒は飲まないのか？　我々がいるからと、遠えん慮りよすることはないのだぞ？」

リオが感心して唸ると、ハヤテがリオを気き遣づかうように尋ね返す。

「この後、日課の鍛たん錬れんがありますから。今日は控ひかえているんです」

「ああ、やはり何らかの武術を修めているのだな。身のこなしから予想はしていたが」

「はい。嗜たしなむ程度ですが」

「ははは。謙けん遜そんする必要はないさ。君くらいの年齢で各地を一人で旅してきたのだ。かなりのものだろう。よければ旅の話でも聞かせてもらえないか？　拙者は国を跨またいでどこかへ行ったことはほとんどないのでな」

そう言って、ハヤテは柔やわらかく笑う。

「あまり面白い話はないかもしれませんが」

そう前置きして、リオは頷うなずいた。

すると、ハヤテがリオに質問を投げかけていく。ルリとサヨは基本的に聞き役に徹てつしていたが、時折、興味深そうにリオに質問していた。

リオは語っても特に問題がない範はん囲いで質問に答えていく。やがて両親の出身地を尋ねられ、リオがカラスキ王国の出身だと答えると――、

「リオ殿のご両親はこの国の生まれだったのか。となると、リオ殿の名はもしかしてわが国に伝わる昔話の登場人物を参考に付けられたのかもしれないな」

と、ハヤテが何か納なつ得とくしたように頷く。

「ああ、英えい雄ゆう王おうリュオのお話ですか？　懐なつかしいですね。昔、お父さん達に聞かせてもらったっけな」

と、ルリはすぐに該がい当とうする昔話に思いあたったようで、どこか懐かしそうに言った。

「有名なお話なんですか？」

リオが首を傾げ、隣となりに座るサヨに訊きく。

「はい。村の人はみんな子供の頃に聞くんじゃないでしょうか」

サヨはこくりと頷いた。

「どんなお話なんでしょう？」

「そうだな。確か――」

リオが質問すると、ハヤテがおもむろに語りだす。

遥はるか千年以上も昔。まだカラスキ王国が誕生する前のことだ。

当時、この地には邪じやの者達が蔓延はびこり、民衆の暮らしを脅かしていたという。土地は荒あらされ、大勢の死者が生まれ、人々は絶望していた。

しかし、そこにやがて民から『リュオ』と呼ばれることになる英雄が現れる。

リュオは強くて、優しくて、とても偉い大だいな人物だったそうだ。

当時、人々がなすすべもなく倒たおすことができなかった邪の者達を、たった一人で簡単に打ち滅ほろぼした。飢うえて死にそうな者がいれば施ほどこしを与えた。死にそうな怪け我がを負った者がいれば瞬く間に治ち癒ゆしてしまった。そして、当時はヤグモ地方にもほとんど使い手がいなかった精せい霊れい術じゆつを人々に教えたとも言われている。

そんなリュオを頼たより、多くの民衆がこの地に集まったという。だから、彼かれが人々から英雄として祭り上げられ、荒こう廃はいしたこの地に新たな国ができるのは時間の問題だった。

だが、いくらリュオといえども、たった一人でできることには限界がある。

邪の者達は倒しても倒してもどこからともなく押し寄せるし、困こん窮きゆうした民衆も噂うわさを聞きつけ、救いを求めて次々と押し寄せる。

それでも、リュオは休むことなく戦い続けた。休むことなく救い続けた。強すぎるがゆえに、優しすぎたがゆえに、たった一人で、人々にとって完かん璧ぺきな英雄であり続けた。

そうしてどんなに辛つらくとも、表向きは完全無欠な英雄として存在し続けていたリュオだったが、ただ一度きりの大きな犠ぎ牲せいを出してしまう。

ある日、リュオは邪の者達の本ほん拠きよ地ちを突つき止とめたと言った。だから、そこへ赴おもむき、邪の者達を滅ぼしてくる、と。

とはいえ、民衆の中にリュオの隣に立って戦える者など誰だれもいない。

リュオはたった一人の同行者を連れて、ただ座して待つことしかできない民衆をこの地に残し、邪の者達の本拠地へと向かった。

しかし、悲劇は起きる。リュオの留守に、邪の者達が大挙して民衆のもとへと押し寄せたのだ。人々は軍をなして邪の者達に対たい抗こうしたが、リュオなしの戦となって、数多くの死傷者を出してしまう。

しばらくしてリュオが戻もどってくると、この地では壮そう絶ぜつな争いが繰くり広ひろげられていた。リュオはその強大な力を行使し、押し寄せていた邪の者達を瞬く間に打ち滅ぼしたという。

だが、戦いが終わった直後、誰かが言った。どうしてだ。何な故ぜすぐに助けに来てくれなかったのだ。リュオは自分達を見殺しにしたのではないか、と。

そして、リュオが遅おくれたことを謝罪すると、他の誰かが言った。死んだ者達は帰ってこない。謝あやまったところで死んだ者達は浮かばれない、と。

もちろんそれまでにだって少なからず死傷者は出ていた。しかし、たった一度の戦いでこの時ほどに死傷者を出したことはなかった。

期待に対する裏切り。それゆえに、戦の中で溜たまった民衆の不満が、集団心理に勢いづけられ爆発したのかもしれない。中には冷静に集団を止めようとしたものはいたが、感情的になった群衆暴徒に少数の声が届くはずもなく――。

英雄の責務を果たさなかった――人々はそれを罪と見なし、リュオを咎とがめた。

すると、リュオは批判を真っ向から受け止め、民衆に頭を下げたという。そして、自らは王の器ではないと、王位から退くことを宣言する。

そうして、間もなくして、新たな王朝が誕生した。カラスキ王国の前身である。

その後、しばらくは平穏な生活が続き、邪の者達が押し寄せてくることもなかった。さらにしばらくしても邪の者達が現れることはなく、民衆はリュオが言葉通り邪の者達の本拠地を潰つぶしてきたのだと悟さとった。

そして、民衆は思い出したように口にする。リュオは今どこにいるのか、と。

しかし、その時点でリュオはこの地から姿を消していた。「この地に邪の者が押し寄せてくる危険は限りなく小さくなった。だが、まだ存在はしている。私はその危険を排はい除じよしなければならない」と、国の一部の者だけに説明して――。

王はその事実を隠すことなく民衆に公表した。我々は取り返しのつかない大きな過あやまちを犯おかしてしまったと、反省を促す言葉とともに。

すると、やがて民衆の中でリュオに関する伝承が語り継がれるようになったという。自分達の過ちを認め、リュオに帰ってきてほしいという願いを込めて――。

ハヤテは語り終えると、小さく息をついて口を開いた。

「この昔話が本当にあった出来事を語ったものなのかはわからない。リュオが実在した人物なのかも。だが、個人的には語り継がれるべき話だと思っている。この話からは色々と学ぶところが多い」

「私は王様がかわいそうで、子供の頃ころに聞いた時は泣いちゃいました。それからしばらく経たっても、もやもやしちゃいましたし」

ルリがやるせなさそうな苦笑をたたえて呟く。

「私も初めて聞いた時は泣いちゃったかも……。でも、物語に登場するリュオ様はとても好きです」

「名前がリオに似ているしね」

「そ、そういう理由じゃないよ！」

ルリにからかわれ、サヨは顔を真っ赤にする。ルリは「あはは」と笑った。

「でも、リオの両親がこのお話を参考にリオの名前を付けたのなら、どんな意味を込めたんだろうね。リュオみたいな人になってほしかったのかな？」

言って、ルリは「うーん」と首を捻る。

「……どうでしょう」

リオはどこか懐かしそうに、柔らかく微笑ほほえんだ。

その後も、リオ達は四人で話を続ける。

「はい。ハヤテ様、どうぞ。粗そ茶ちやですが」

ルリが茶を淹れて、隣に座るハヤテに差し出した。

「う、うむ。かたじけない」

ルリの身体からだがすぐ傍そばにまで接近すると、ハヤテはドキリとした様子で礼を言う。ずずっと茶を口に含むと、「美味い」と力強く感想を述べた。

「大げさですよ。村人が飲むような安物ですから」

「いや、そのようなことはない。ルリ殿が淹れてくれた茶だ。そこいらの茶とは比べ物になるまい」

「あはは。やだなあ、もう」

ルリはハヤテの言葉をお世辞と受け取ったのか、おかしそうに笑っている。

（面おも白しろい人だな）

リオはそんな二人のやりとりを、微笑ましそうに眺めていた。

ハヤテは実直で不器用なところもあるが、純じゆん粋すいで誠実な人間だ。年齢は十八歳さいで、カラスキ王国の上級武士の家系の跡あと取とりだという。なのに家いえ柄がらを笠かさに着て、不必要に威い張ばり散らさない。また、普段は凛りんとしたたたずまいでいるが、ルリにだけはどこか初心うぶな反応を見せることがある。リオはそんなハヤテに好感を抱だいていた。

一方、ルリは年とし頃ごろの娘で、多くの村の男達たちからも好かれており、従弟いとこのリオから見ても魅み力りよく的てきな少女である。従弟として苦労することがないような相手と結けつ婚こんしてほしいところだが、本人にその気があまりないのか、今までに浮いた話を聞いたことはない。

だが、ここにきてハヤテという将来有望な青年が現れた。おまけにルリに惚ほれている節がある。ならば、もちろん本人達の気持ち次第だが、ルリの結婚相手としては申し分がないのではないだろうか。

リオはそう思って、ルリとハヤテの二人だけで会話ができるようにと、さりげなく隣に座るサヨと二人で話をするようにした。

サヨもリオと同じ考えなのか、リオとの会話に熱中していたので、話は弾はずんでいく。そうして瞬く間に時間が過ぎていくと――、

「これ以上話し込んでは明日に響いてしまうし、そろそろお開きとしようか」

と、ハヤテが申し出た。随ずい分ぶんとルリとの会話を楽しんでいたようだが、引ひき際ぎわはきちんと心得ていたようだ。

「そうですね。サヨは今日も家に泊とまっていきなよ。もう遅おそいしね。一いつ緒しよに寝ねようか」

ルリがそう言って、サヨが今夜も宿しゆく泊はくすることが決まる。もともと泊まる可能性があったので、シンへの知らせは不要なようだ。それから、手早く片づけを済ませると、鍛錬を行うリオを除いて、一同は就しゆう寝しんすることになった。

◇　◇　◇

リオは村長宅の庭先で、夜や闇あんに紛まぎれて剣を振るっていた。息は荒あらく、身体も火ほ照てり、全身から白い湯気が立ち上っている。そうして数十分も無心に剣を振り続けると――、

「……ふぅ」

リオは大きく息をついて、手にした剣を腰の鞘さやに納めた。すっかり夜も更ふけたし、今日はこのくらいにするかと、すぐ傍の風ふ呂ろ小屋へ向かおうとする。だが――、

「ん？」

リオはぴたりと動きを止めた。何やら夜闇に紛れて気配を感じた気がしたのだ。

気配を感じた先に視線を向けてみる。ついでに精霊術で風を操あやつり、対象に向けて緩ゆるやかに放つ。風系統の精霊術は魔ま力りよくの感知をも得意としている。高位の精霊術士ともなれば、自身の魔力を微かすかに込めた風を放ち、触ふれた対象の魔力を探知することすら可能だ。

夜闇のせいで姿形を視し認にんすることはできないが、リオは村長宅から延びる道の先におそらくは人間が放っているであろう微び量りようの魔力を感知した。

（誰かが出歩いているのか？）

既すでに多くの村人が寝静まっている頃ころ合あいだが、外出している人間が絶対にいるはずがないとまでは断言できない。

魔力反応は一つ。その主は村長宅から遠ざかるように離れていっている。

（……まあ、いいか）

近寄ってこないのならば、気に留める必要はないかと、リオは汗あせを拭ふくべく傍に置いていた荷物から手ぬぐいを拾った。

ゴン達という部外者の滞たい在ざいを受け、昨日から村長宅の周囲に侵しん入にゆう者しや探知の魔術結界を密ひそかに張っているから、敷しき地ち内ないに部外者が入り込めば察知できる。

具体的には、一定量の魔力を持った生命体が結界内に侵しん入にゆうすると、魔力供給源でもある結界の精霊石が強い光と熱を発して合図を発するというものだ。結界の効力は任意に切きり替かえができるが、結界外に核かくとなる精霊石を持ち出してしまうと結界は発動しない。

日中は外出しているし、人の出入りも多いことから結界を発動させていないが、夜間は結界を発動させていた。現在、結界の核となる精霊石は沈ちん黙もくを保っている。

それから、リオは汗を流した身体を風呂で洗うと、寝ね床どこに向かい眠ねむりに就いた。

◇　◇　◇

一方、リオが就寝してからしばらくして、村の外れにある小屋の中で――、

「そろそろ行くか」

と、ゴンがうずうずと高ぶった口調で言った。

今から一時間以上も前、舎弟に村長宅の様子を探さぐらせてきたところ、庭先で誰かが何か音を立てていたと報告を受けたので、念のためにと今の今まで待機していたのだ。

そのせいで妙みようにそわそわして仕様がなかった。逸はやる気持ちを抑おさえきれず、スッと立ち上がると、ゴンは何人かを引き連れて小屋の外へと出ていく。

夜闇のせいで視界は悪いが、慎しん重ちように、音を立てずに村長宅へと向かう。既に起きている者は誰もおらず、村の中は静せい寂じやくが支配していた。

そうして村長宅から目と鼻の先までやってくる。ゴンは慣れた足取りで村長宅の脇わきへ回ると、とある部屋に備え付けられた木製の引き窓を持ち上げる要領で取り外した。

ゴンは親に付つき添そい何度かユバの家を訪おとずれたことがあったので、ルリの部屋の位置を知っているのだ。侵入するなら部屋の引き戸口からが望ましいということも。

木製の引き戸は内側から支え棒で固定されているが、扉とびらごと取り外されることには対処できない。とはいえ、ガタリと、少し大きめな音が立つことは阻そ止しできないわけで――。

ここからが勝負だった。ゴンは取り外した引き戸を仲間の一人に預けると、素す早ばやく室内に立ち入っていく。まだ屋や敷しきの敷地内に侵入してから一分も経過していない。

（あん？　二人いるだと？）

二人分の寝ござが敷しかれ、二人の少女が寝ていることに気づき、硬こう直ちよくした。

（ちっ、二人もいるとは聞いてねえぞ。ルリと……。誰だ、こいつは？　どこかで……おお、シンの妹か！）

ゴンは予想外の事実に舌打ちしながらも、真っ暗な室内で相手の顔を確かく認にんするため、二人のすぐ傍にまで自分の顔を近づけた。

一人が目当てのルリであることにすぐ気づき、少し遅れてもう一人がサヨであることに気づく。すると、ゴンはニヤリとほくそ笑んだ。だが――、

「ん……。誰かいるの？」

サヨの隣で眠るルリが目を覚ましてしまった。先ほどの物音や、室内に立ち入ったゴンの気配に気づいたのだろう。

「ちっ」

ゴンは舌打ちすると、ルリにのしかかって口許を押さえ込む。

「んん!?」

流石さすがに異変を察知し、ルリはハッと目を見開いた。

「黙だまれ。騒ぐと承知しねえぞ」

ゴンが至近距きよ離りからルリに凄すごむ。

そのせいで、ルリも相手が誰なのか気づいた。ゴンだ、と。

「んー！　ん、んー！」

ゴンの脅きよう迫はくに屈くつさず、ルリはじたばたともがこうとする。

「おい、動くなと――」

「……ル、ルリさん？　え、あ、あの」

ゴンがさらに凄もうとすると、今度はサヨまで目を覚ましてしまった。

不味まずい――ゴンは咄とつ嗟さにそう思い、押さえ込んだルリの顔の真横に力強く拳こぶしを振り下ろした。ドシリと、鈍にぶい音が響く。

すると、ルリとサヨの身体がびくりと震ふるえた。

「いいか!?」

小さい声だが、迫はく力りよくのある形相で、ゴンは二人に語りかけた。そして、胸むなぐらを掴つかんでルリの顔を引き寄せると、今度は顔面めがけて拳を寸止めして――、

「騒さわぐと今のを顔面にぶち込むぞ？」

と、そう言葉を続けた。

あまりの迫力に負けて、ルリが抵てい抗こうを止める。

ゴンは「ふん」と満足そうに鼻を鳴らすと、「てめえもだ」と言って、サヨの胸ぐらを掴んで引き寄せた。

「あ……う……っ」

「わかったかって聞いてんだ。首を縦に振れよ」

乱暴にされ泣くサヨに、ゴンが凄む。

サヨは思わず首を縦に振りそうになった。だが――、

「な、てめぇ――がっ!?」

引き戸の外から、ゴンが連れてきた仲間の悲鳴が聞こえてきた。ほぼ同時にドサリと投げ倒されたような音が響く。続けて――、

「何事だ、リオ殿どの!?　なっ、貴様ら、何をしている!?」

と、ハヤテらしき男性の声が響いた。となると、つい今しがたゴンの仲間を倒したのはリオなのだろう。結界魔術の核となる精霊石の異常を探知して駆かけつけたのだ。

「不味い！　逃にげろ！」

と、男達の声が外から聞こえてくる。場は一気に騒がしくなった。

「待て！　逃がさぬぞ！」

ハヤテが暗くら闇やみに紛れて逃とう走そうした男達を追いかける。

そんな中――、

「くそっ！　ばれたか！　なん、ぐわっ!?」

ゴンは事態を察し、苛いら立だって外を見やった。すると、外から眩まばゆい光が差し込んできて、目の前が真っ白になってしまう。

ゴンの視界を奪うばったのはリオだ。左手をかざし、精霊術の光で室内を照らしている。そうして、ルリの衣類が乱れ、サヨの胸ぐらを掴んだゴンの存在に気づくと――、

「……何をしている？」

リオは底冷えするような声で、ゴンに問いかけた。

「っ、くそがっ！」

ゴンはサヨの胸ぐらを掴んだ手を慌てて放すと、外に向かって全力で駆け出す。そのまま強行突とつ破ぱで戸の前に立つリオを突き飛ばそうとしたが――、

「ぐぁっ、はっ!?」

あっさりとリオに投げ飛ばされ、背中から勢いよく外の地面に叩たたきつけられた。受け身をとることすらままならず、胸部が圧あつ迫ぱくされて、肺の中の空気を漏らしてしまう。

「……どうして逃げる？　何をしていると訊いたんだ。答えろよ」

「がはっ、がっ、はぁ、ぁ、あ、あはっ」

リオは能面のような表情をたたえ、呼吸困難に陥おちいったゴンを見下ろしていた。

「どうした？　答えろよ。お前は何をしようとしていた？」

「ぁ、はぁ、あは、あっ……」

ゴンは酸素を求め、口を動かし必死に息を吸おうとしている。だが――、

「おい、早く答えろよ。呼吸をしたいんだろ？」

リオはゴンの胸ぐらを乱暴に掴んだ。そして、首元をきつく締しめ上あげ、ただでさえ酸欠なゴンの呼吸を意図的に圧迫させる。

「あ、ぁは、よ、お、ばい。ょばぃ。れ、れぇごめ……」

ゴンはただただ助かりたい一心で、遮しや二に無む二に「夜よ這ばい」と「手て籠ごめ」という単語を口にしようとした。しかし、とてもではないが、正確に発音を聞き取れるような声ではない。

にもかかわらず、リオは最初から答えを知っていたとでも言わんばかりに――、

「ああ、そうか」

適当に頷くと、ゴンの顔面を思いきり殴なぐった。

「がっ、あっ、ぁっ!?」

ゴンが呻うめいて、苦痛を訴うつたえる。

「……楽に死ねると思うなよ？」

リオは再びゴンの顔面に拳を叩き込んだ。

何の躊ちゆう躇ちよも感じさせずに。いや、殺意すら滲にじませて。かつて命を奪おうと襲おそってきた相手に対してですら、殺人を忌き避ひしていた人物の行こう為いとは思えぬほどに――。

ゴンがルリとサヨの二人に乱暴している現場を目もく撃げきした瞬間から、リオの脳のう裏りでは母アヤメを最後に目撃した時の光景がフラッシュバックし続けていた。

忘れもしない。リオが五歳の頃、無力だった息子むすこを守るために、為なす術すべもなく男にもてあそばれていた母の姿が――。

気がつくと、リオはゴンを痛めつけていた。身体が勝手に動いていた。

際限なく溢あふれ出てくる憎ぞう悪おの念を止めることができない。身体の中で何かが音を立てて壊こわれ続けている。理性のタガは完全に外れてしまっていた。

「ぁー、っぁー、ぁー」

助けてくれと、ゴンが声にならない悲鳴を漏らす。

しかし、リオはゴンの顔面を殴る手の動きを決して止めなかった。気絶なんてさせてやるものか。簡単に殺してやるものか。何をしたって許してやるものか。限界まで痛めつけて、そのうえで殺してやる。

と、リオはただそれだけを考えて、絶ぜつ妙みような力加減で手を動かしていた。周囲にいる他の者達のことなんて、少しも見えていない。

そんな狂きよう気き染じみたリオの怒いかりに、その場にいる誰もが呑のまれていた。

ルリはただただ身体を震わせている。サヨは「リオ様、お願い。止やめて、止めて」と泣いている。ハヤテは呆ぼう然ぜんと立たち尽つくしていた。すると――、

「何事だい!?」

騒ぎで目を覚ましたのか、ユバとハヤテの従者達が松明たいまつを手にして玄げん関かんから飛び出てきた。それで、ハヤテはようやくハッと我に返り――、

「い、いかん！　リオ殿、もうよせ！　それ以上殴れば死んでしまう！」

と、慌あわててリオを諫いさめた。

（死ぬ？）

そんなの当たり前だ、殺そうとしているのだから――、リオはハヤテの言葉に反発し、馬乗りになって、さらにゴンを殴り続けようとした。

だが、そんなリオの拳を、ハヤテが掴む。

「リオ殿、待て！　気持ちはわかるが、二人が怯おびえている。その男にはしかるべき報むくいを受けさせるが、事情を聴ちよう取しゆする必要もある。だから、少し待ってくれ、頼たのむ！」

ハヤテは身を寄せ合うルリとサヨを見やり、リオに強く訴えかけた。

リオはようやく我に返ったのか、室内にいる二人に視線を向ける。

ルリはリオと視線が合うと、サッと顔をそむけてしまった。他方、サヨはひどく悲しそうにリオを見つめている。それでリオはようやく拳から力を抜ぬいた。

しかし、リオの胸の内には名状しがたい怒りがいまだに渦うず巻まいている。このままゴンの目の前にいたら本当に殺してしまいそうなほどに。

「がっ、あっ、ひゅー、ひゅぁは、はぁー」

リオが胸ぐらを離すと、ゴンは後頭部を勢いよく地面にぶつけた。

だが、そんなことで痛みを感じないほどに、ゴンの顔はひどく腫はれあがっている。呼吸は激しく乱れており、意識を保っているのかどうかもわからない。

リオはそんなゴンへの苛いら立だちを吐はき出すように、深く溜ため息いきをついた。悲ひ惨さんなゴンの姿を見ても、罪悪感は欠片かけらも沸わき起おこってこない。自分はこんなにも冷れい酷こくな人間だったのだろうかと、第三者のように冷静に考えていた。

「それは……ゴンなのか？」

ユバは恐おそる恐る近づいてくると、手にした松明ですっかり変形してしまったゴンの顔を照らした。

「ええ。ルリ殿とサヨ殿を襲おうとしていました。現行犯です。二人に付き添ってあげてください」

と、ハヤテが簡単に事情を説明しながら、ユバに指示を出す。

「……わかりました」

ユバは神しん妙みような面おも持もちで頷き、室内にいるルリ達のもとへ向かった。

「お前達は二手に分かれるんだ。片方は外で気絶している共犯者共の拘こう束そくを、もう片方は連中の同行者が滞在している宿泊小屋へ向かい、事情の説明と取り調べを」

ハヤテは従者達にも指示を出していく。すると、従者達は「承知しました」と返事をして、迅じん速そくに行動を開始した。

続けて、ハヤテは負傷したゴンの顔面に精霊術で治ち療りようを施し始める。淡あわい治癒の光を手に宿して、ゴンの顔にかざした。だが、あまり治癒の精霊術が得意ではないのか、あえて治癒の加減を弱めているのか、回復の速度は明らかに遅い。

リオならばより強力な治癒の精霊術を施すことも可能だが、黙ったまま立ち尽くし、一連の様子を眺ながめている。すると、ゴンは次し第だいに回復してきたのか――、

「う、うう……」

と、小さく呻うなった。

「おい、意識はあるのか？」

ハヤテがゴンに語りかける。

「い、……い、らい、……いら、い。らすけれ、くれ」

ゴンは「痛い、痛い。助けてくれ」と必死に口を動かした。

「…………ハヤテ殿。よければ治療を代わりましょう。治癒の精霊術は得意なので、喋しやべれる程度に回復させます」

リオは何を思ったのか、ハヤテにそんなことを申し出た。すぐ傍にまで近づくと、ハヤテが了りよう承しようするより先に、ゴンの顔に手をかざして精霊術を行使する。

「むっ……。これは……」

ゴンの顔の腫れが少しずつ引いていくのを見て、ハヤテが唸った。一いつ瞬しゆん、リオがゴンのことを殺してしまうのではないかと心配したが、言葉通りに治療を施しているので、とりあえず任せることにする。それから十秒ほど経過すると、ゴンの顔はなんとか見ることができるくらいにはマシになった。

「おい、目を開けろ。もう喋れるだろう？」

リオが治癒の精霊術を止め、ゴンに命令する。

「ひっ、へ、てめえっ!?」

ゴンは腫れあがった瞼まぶたをうっすらと開けると、リオの顔を見て泡を食った。力を込めて叫ぼうとしたせいか、痛みで顔を強くしかめる。だが――、

「おい、口のきき方に気をつけろよ。誰がお前を治してやったと思っている？　元通りになりたいのか？」

と、リオが冷たく告げると、ゴンは明らかに怯えた様子で息を呑んだ。リオに対する敵てき愾がい心しんは完全に鳴りを潜ひそめ、助けを求めようと視線をさまよわせる。

「リオ殿……」

近くにいたハヤテはゴンと視線が合うと、いたたまれない様子でリオの名を呼んだ。

「ハヤテ殿。これの処理は？」

リオが冷たい声でゴンの処しよ遇ぐうを尋たずねる。

「……未み遂すいとはいえ強ごう姦かんは重罪だ。現行犯だし、証人として役人の拙せつ者しやもいるから、この場で切り捨てても構わん。国に処しよ罰ばつを求めることもできる。その場合は死罪か犯罪奴ど隷れいとして刑けいが科されるだろう。まあ、こ奴やつらの村との関係もあるだろうから、どうするかは当事者や村長のユバ殿の意志次第だがな」

と、ハヤテはルリやサヨを見やって答えた。

リオが「そうですか」と顔をしかめて返事をする。だが、すぐに能面のような表情を浮うかべ直すと、ゴンの顔を冷めた眼まな差ざしで見下ろした。

「そういうわけだ。沙さ汰たが下るまで、大人しくしていろよ？」

「ひっ……」

ゴンはびくりと身体を震わせる。

「返事をしろよ」

「わ、わかった！　あ、い、いや、わかりました！　大人しくします！」

苛立ちを滲ませたリオに、ゴンは怯えて返事をした。

（暗示は効いているみたいだな）

リオが観察するような視線をゴンに向ける。

実は先ほどゴンに治癒の精霊術をかけている間に、暗示の精霊術もかけていたのだ。

暗示は術の効果が永続するものではないが、悪用することで非道徳的に用いられやすいため、その使用意図や暗示の内容によっては精霊の民たみの間で禁術として扱あつかわれる。

そして、今回、リオがゴンにかけた暗示は禁術に該当しうるものだった。その内容はリオに対する恐きよう怖ふ心しんを植え込むというものである。

今まで誰かに暗示をかけたことなどなかったリオだが、ゴンに対して暗示を使用することに躊躇ためらいはなかった。道徳に反してでも、ゴンの心を確実に折りたかったから。

ゴンはリオに手て酷ひどく痛めつけられたこともあって、暗示の効果は如によ実じつに表れているようだ。もしかすると術の効果が切れた後も尾おを引くかもしれない。

リオは苦虫を噛かみ潰したように顔を歪ゆがめると、ゴンから視線を外した。そして、周囲に立つ面々を見回すと、謝罪の言葉を口にする。

「……皆みなさん、ひどく取り乱してしまい、すみませんでした。本当にお見苦しいところをお見せして、特にルリさんとサヨさんには何と謝ったらいいか……」

「う、ううん。大だい丈じよう夫ぶだよ」

「あ、ありがとうございました、リオ様！」

ルリが恐る恐るかぶりを振ふる一方で、サヨは上ずった声でリオに礼を言った。

「……いえ、お礼を言われるようなことは何も。俺おれは傷ついたお二人をさらに傷つけるような真ま似ねをしてしまいました」

「ねえ、リオ。本当に大丈夫だから……」

いたたまれない面持ちで懺ざん悔げするリオに、ルリが気遣うように言う。本当は「リオこそ大丈夫？」と尋ねたかったが、何故だか訊いてはいけない気がした。

「すみません。少し疲つかれたようです。後のことはお任せしてもよろしいでしょうか？」

リオは後ろめたそうにルリ達から視線を逸そらすと、ユバやハヤテを見やって尋ねた。これ以上、自分がこの場に留まるべきではないと考えて――。

「ああ、またゆっくりと話をしよう。今は私達に任せるといい。ありがとう」

ユバは優やさしく微笑んで首しゆ肯こうした。ハヤテもリオと視線を合わせ力強く頷く。

「……ありがとうございます。それじゃあ、失礼しました」

そう言い残し、リオは踵きびすを返した。玄関に回って、家の中に入っていく。

「あ……」

サヨはリオを追いかけようとしたが、ルリに手を掴まれ、立ち止まった。がっくりと肩かたを落とし、本当にこれでいいのだろうかと呆然と考える。

だが、ルリはかぶりを振るだけで――。

答えなどわかるはずもなかった。

そして、部屋に戻ったリオは寝ござに転がり、天てん井じようを仰あおいだ。泣きそうに顔を歪め、猛もう省せいする。本当にみっともない姿を見せてしまった、と。

散々暴れて、被ひ害がい者しや以上に、いや被害者でもないのに被害者ぶって、場をかき乱して、ルリやサヨを怖こわがらせて、そのくせ真っ先に退散してしまった。

きっとひどい顔をしていたことだろう。気を遣わせてしまったことだろう。多大な迷めい惑わくをかけてしまったことだろう。本当に――、

「情けない」

と、リオはぼそりと呟つぶやいた。そして、ぎりと歯を噛みしめ決意する。

明日からは気持ちを入れ替えよう。もう今までの自分には戻れないかもしれないけれど、今までの自分であろうと心がけよう。せめて表面だけは。そうすれば、きっとまた平へい穏おんが戻ってくるはずだ、と。

リオはほぼ一晩中、布ふ団とんの中で縮こまり、自じ虐ぎやくの念で身体を震わせていた。

第四章　決別

翌朝、村で恒こう例れいの食材交こう換かんの際に、女達は珍ちん妙みような光景を目撃する。

ゴンとその仲間達が村の広場で晒さらし者ものとして拘束されていたのだ。すぐ傍にはハヤテの部下達が見張りに立っており、ゴン達が拘束されている理由を丁てい寧ねいに説明していく。

すると、ほんの小一時間ほどで昨夜の出来事が村中へ知しれ渡わたることになった。

いわく、ゴン達がルリとサヨに夜這いを仕し掛かけた。しかし、リオがいち早くゴン達の侵入に気づき、大立ち回りであっという間に撃げき退たいしてしまう。その結果、首しゆ謀ぼう者しやのゴンはリオに徹てつ底てい的てきに痛めつけられ、秋の寒空の下で肌はだ着ぎ姿のまま一晩中放置され、凍こごえそうな思いをすることになった、と。

村人達は夜這いの事実を耳にした瞬しゆん間かんこそ怒り心頭に発したが、ひどく顔が腫れあがり、寒さで身体を震わせているゴンの姿を見ることで、ざまあないと溜飲を下げる。

そんなわけで、村の中は朝から昨夜の事件の話で持ちきりだった。リオも朝の食材交換に出向くと、村の者達から笑え顔がおでよくやったと褒ほめ称たたえられる。

リオは昨夜の件を反省していたこともあって、内心で居い心ごこ地ちの悪い気持ちになっていたが、そんな後ろ暗さは感じさせず、普ふ段だん通りに振る舞まうように心がけていた。それはユバにルリ、サヨやハヤテの前でも同様である。

ハヤテに仕える側近の従者達や他の部下達が皆ゴン達の監かん視しやら取り調べに出で払はらってしまったため、村長宅にはユバ、ルリ、リオ、サヨ、ハヤテの五人だけが残されていた。

ユバやハヤテは起きていたが、ルリやサヨは寝たのがとても遅かったらしく、リオが朝食を用意すると申し出る。リオが朝の食材交換に赴おもむいたのはそれが理由だ。そうして、ほどなくして朝食を準備し、ルリやサヨ達も起きてきて、居間に皆が揃そろうと――、

「皆さん、昨日は本当にご迷惑をおかけしました。申し訳ございません」

と、リオは改めて全員に謝罪した。

暴力とは振るっている姿を他者に見せつけることでも機能しうる。昨夜のリオは実に暴力的な光景をただの村むら娘むすめにすぎないルリやサヨに見せつけてしまったから、下手をするとトラウマになってもおかしくないほどに心を傷つけてしまったかもしれない。

だから、リオはきちんと謝罪してけじめをつけておきたかった。非難を甘あまんじて受け入れなくては、と。だが――、

「あんたが謝ることは何もないよ。ルリとサヨを守ってくれてありがとう」

ユバは皆を代表してかぶりを振ると、リオを安心させるように優しく微笑んだ。

「ですが、その、ルリさんとサヨさんを怯えさせてしまったというか……」

リオは微かに面食らったが、すぐに顔を曇くもらせる。

「ルリとサヨのことなら気にする必要はないさ。そうさね、二人とも」

言って、ユバはルリとサヨの二人を見やった。

「うん。正直、怖くはあったけど……。サヨが言ったの。リオ様は私達を助けようと思って、あんなに怒ってくれたんだから、私達が怖がったらいけない。リオ様を傷つけちゃうかも、ってさ」

ルリが頷うなずき、申し訳なさそうに語る。

「リオ様は悪くないです！　だから謝あやまらないでください」

サヨはこくこくと首を縦に振り、力強くリオに訴えかけた。

「リオ殿、お三方がこう言っているのだ。部外者の拙者が言うのもなんだが、あまり気にする必要はない。リオ殿が殴っていなかったら、拙者が殴っていたであろうからな」

ハヤテが肩をすくめて同意する。

「……皆さん、ありがとうございます。ただ、カッとなってしまい、配はい慮りよが足りなかったことは確かでした。助けるにしても方法に問題があった。だから、謝らせてください」

リオはいたたまれなくて、思わず顔を歪めてしまいそうになったが、何とか歯を食いしばって頭を下げ直した。皆からの温かな言葉が身に染しみる。だが、本人達からお許しの言葉を貰もらえたからといって、あっさりと態度を変へん更こうすることなどできるはずがない、と。

「真ま面じ目めだね。誰だれかさんによく似ているよ」

ユバはフッと笑えみを浮かべると、そう言った。

「誰か？」

ルリが不思議そうにユバを見やって尋ねる。だが――、

「さあね。それより、せっかくリオが早起きしてご飯を作ってくれたんだ。冷めないうちに頂こうじゃないか。まだ問題は残っているんだからね。あの連中をどうするか、あっちの村長どもを呼び出して、ちゃっちゃと終わらせよう」

と、ユバは明るく言って、話題を変えた。今はハヤテの従者に協力してもらい、ゴン達の村から村長を含ふくめ加害者の親族を呼び寄せている真っ最中である。一両日中にはこの村を訪れ、今回の件について話し合いがもたれることになるだろう。

皆は苦く笑しようすると、それもそうかと朝食に手をつけ始めた。

そうして、しばらくすると――、

「サヨ！　サヨは大丈夫なのか!?　それにルリも!?」

玄関の扉が勢いよく開いて、シンと他の若い男達が姿を現した。

「お、お兄ちゃん!?」「あらあら、揃いも揃って」

突とつ如じよ現れたシンに、サヨがギョッと目をみはり、ルリが苦笑する。

「お、おお、サヨ、ルリ！　お前ら大丈夫なのか!?」

シン達はサヨやルリの姿を発見すると、泡あわを食ったように尋ねた。

「大丈夫だよ。騒そう々ぞうしい。あんたら、駆け付けるにしても随分と遅いんじゃないかい？」

と、ユバが呆あきれ顔がおで言う。

「き、昨日はドラの親方の家でこいつらと酒を飲んでたから、ね、寝ね坊ぼうしちまって。それで、ウメさんに叩き起こされて話を聞いたんだ。も、申し訳ねえ」

シン達は息も切れ切れに、バツが悪そうに謝罪した。

「そんなことだろうと思ったよ。まあ、安心しな。事件は未遂に終わったんだ。ゴンならリオがぶっ飛ばしちまったし、他の連中もハヤテ殿どの達が捕とらえちまった。広場で項うな垂だれている連中を見てこなかったのかい？」

言って、ユバはやれやれと苦笑する。

「い、急いで駆けつけたから……」

「じゃあ、そういうわけだ。詳くわしい話はまた追って知らせてやるから、ゴン達に一言文句でも言って、さっさと帰んな。この通り二人とも元気だからね」

「お、おう……」

と、男達は頷き、すごすごと引き返そうとする。だが――、

「ハヤテさん、それに……リオも。その、二人を助けてくれて、感謝する！」

シンだけはその場に立ち止まり、どこか決まりが悪そうにリオを見やりながら、礼を言った。すると、他の男達も顔を互たがいに見合わせ、次々と「すまねえ」「ありがとう」などと振り返ってお礼の言葉を口にしていく。

「拙者は大したことはしておらん。一番の手て柄がらはリオ殿のものだ」

ハヤテはフッと笑って、かぶりを振った。リオがどこか気き不ま味ずそうにはにかむと、ルリとサヨはくすりと微笑ほほえむ。

「じゃあ、またな」

シンは照れくさそうに言って、踵を返した。他の男達もそれに続く。ユバは「ふん」と上じよう機き嫌げんに鼻を鳴らし、彼かれらの背中を見送った。

その後、シン達は広場であまりにも無残に傷ついたゴンの姿を見て、今後リオにはケンカを売らないようにしようと誓ちかったという。

◇　◇　◇

そして、二日後。

ハヤテの従者に引き連れられ、ゴン達が暮らしている村の村長達がやってきた。一行は村の集会所に呼ばれ、ユバと対面する。

また、リオが同席し、面談の証人としてハヤテも立ち会っていた。

「それで、今回の件、あんたらの村はどう落とし前をつけるつもりだい？」

と、ユバが正面に座すわるゴン達の村の村長――ゴンの父親に尋ねる。

「まあ、うちの村もあいつらには困り果てていた。今回の件については申し訳ないと思うが、不幸な事故だったと考えている」

ゴンの父親は曖あい昧まいに回答して、やや大おお仰ぎように首を左右に振った。

「つまり、あんたは村長として、ゴン達が仕出かしたことに責任を負ってくれるってことかい？　監かん督とく責任があったと？」

「それとこれとは話が別だろう。あいつらをどう処分しようがうちの村から苦情を言うことはないが、奴らが仕出かしたことは奴らの責任だ。もう成人しているんだからな」

ユバの率直な責任追及を、ゴンの父親は一線を引いて免れようとする。

背後に控ひかえている他の者達も騒ぐ様子はないから、ここに来るまでの間に話し合って見限る決心でもしたのだろう。

「ま、あんたのところの村も生活が厳しいだろうからね。余計な負担を背負いたくないって気持ちは理解できないでもない。だが、こっちも『はい、そうですか』と引き下がるつもりは毛頭ないんでね。とりあえずこちらの方針を伝えさせてもらうよ」

そう言って、ユバはあらかじめ考えておいた事件の処理方針を提示する。

「まず、これだけは譲れないが、主犯のゴンは国に突き出して処罰してもらう。ハヤテ殿に伺うかがったが、おそらく犯罪奴隷になるだろうね」

「まあ、やむをえまいな」

ゴンの父親は忌いま々いましそうに首肯した。薄情にも思えるが、それだけ彼もゴンの存在には辟へき易えきとしていたのだろう。

「次に、ゴンを幇ほう助じよした残りの共犯連中についてだ。正直、連中を国に突き出しても、犯罪奴隷として処罰されることはないだろう。鞭むち打ち刑か短い懲役刑を食らって、後は放免ってところかね。だが、それじゃこちらの気が治まらない。きっちり貰うもんは貰わないとね。そこでだ。連中の中でも特に悪質な何人かを契約奴隷として王都で売り払って、その売ばい却きやく代金を慰謝料としてこちらが頂戴しようと思っている」

と、ユバが淡々と語ると――、

「……確かに契約奴隷ならそこそこの値段で売ることはできるだろうが、連中が同意するとは思えんぞ。どういう契約内容で奴隷にするつもりなんだ？」

ゴンの父親が訝いぶかしそうに尋ねた。

というのも、ある者を契約奴隷とするには、契約にあたって本人の同意が原則的に不可欠な要件となるからだ。本人の同意なしに強制的に契約奴隷として差し押おさえるには借金の証文や証人などが存在し、本人が破産していることが要求される。

今回に限っていえばゴンの仲間達は借金を背負っているわけではないし、ましてや慰謝料を支払うための証文なんて作ってもいない。いくら犯罪に加担した負い目があるとはいえ、進んで奴隷になる手続に協力するとは思えなかった。

「そこであんたに協力してもらいたいのさ。協力してもらえれば、あんたの村に責任を追及することはしないと約束する。どうだい？」

ユバはニヤリと笑って、ゴンの父親を見み据すえる。

「……何に協力しろと？」

ゴンの父親は警けい戒かいした様子で訊きき返した。

「あんたには連中にこう言ってほしいんだよ。慰謝料の支払いを条件に、ゴン以外の連中だけ犯罪者として国に突き出すのを勘弁してもらうことができた、とね」

「……連中に慰謝料を支払う蓄たくわえなどないがな。うちの村に戻もどってきても村八分だ」

ユバの説明に、ゴンの父親が皮肉気に言葉を挟はさむ。

「まあ、話は最後まで聞きな。連中に蓄えがないのはわかっている。だから、あんたが連中の慰謝料を肩代わりしたことにして、それを理由に借金の証文を作るんだ。その証文を使って、借金を理由に連中を契約奴隷として差し押さえる。後はわかるだろう？」

「なっ!?」

ゴンの父親は愕がく然ぜんと目をみはり、顔を引きつらせると――、

「さ、流石にえげつなくないか？　確かにそれなら本人達の同意なしで奴隷にできるだろうが、騙すようなものだぞ。いくらなんでもそこまで……」

と、良心の呵か責しやくを感じたように言った。

彼の後ろに待機している共犯者の親族達もざわついている。

「ふん、夜這いは村社会ならではの風習だけどね。相手の承しよう諾だくがあってこそだ。了承を得ないで手籠めにしようなんて、強盗や殺人と並ぶ重罪だよ。幇助した共犯者もしっかりと報いは受けるべきだ。それに、こっちは大事な孫娘に面白半分で一生もんの傷を残されそうになったんだ。泣なき寝ね入いりするつもりはないね」

「む、むう……」

怒りのこもったユバの主張に、ゴンの父親は何も言い返せなかった。

「まあ、あんたの協力が得られないなら、仕方がない。話は振り出しに戻って、あんたらの村に連中の監督責任を問わせてもらう。……ああ、とりあえず、あんたらの交易隊が馬車に積んでいた出しゆつ荷か品ひんは押さえさせてもらったよ」

煮え切らないゴンの父親を見て、ユバがしれっと告げる。

「……は、はあ？　な、なんだと？」

「あんたらの交易隊が馬車に積んでいた出荷品を、慰謝料の担保代わりに預かっていると言ったんだ」

「ふ、ふざけるな！　人の村の物を、横暴だ、泥棒だぞ！　……ハ、ハヤテ様、このような真似をお認めになるのですか!?」

ゴンの父親は慌てて叫び、傍そばで話を聞いていたハヤテに縋すがるように尋ねた。

「……悪いがあれほど粗そ暴ぼうな者達を村の代表として交易隊に紛れ込ませていたのだ。そなた達の責任は大きいと思う。何か問題を起こせば体てい良よく切り離す心積もりであったのかもしれぬが、ユバ殿がそなたの村の交易品を差し押さえたところで国が動くことはない」

言って、ハヤテはきっぱりと突き放すようにかぶりを振る。

「そ、そんな……」

ゴンの父親はがっくりと肩を落とした。村の交易品を売ることによって得られる利益は村人の生活を支える糧となる。それを奪われれば大きなダメージとなるだろう。

「だから選択肢を用意してやったんだ。あんな風に育てたのはあんた達だろう？　連中の責任を連中に取らせるか、あんた達が尻拭いしてやるか、選ぶといい」

ユバは無慈悲に判断を迫る。

「…………わかった。連中に責任を取らせよう」

ゴンの父親はしばし逡しゆん巡じゆんすると、項垂れて、そう言った。

◇　◇　◇

ゴン達の処遇に関する話し合いがまとまった後。

リオは両親の墓が建てられた北の丘おかを一人で訪おとずれていた。既すでに夕暮れ時が近く、見下ろした先には茜色に染まった秋の風景が広がっている。

リオは両親の墓の前に立つと、石柱の墓にそっと右手で触ふれた。そして、ゴンを殴り殺そうとした時のことを思い返す。

事件からの三日間、リオはずっと自分の心と向き合い続けていた。

（あの時、あの瞬間、俺は確かに本気で殺意を抱だいた。殺意を暴力に変えた。ゴンを殺すつもりだった。殺しても構わないと思った……）

リオは石柱から右手を離すと、じっと両手を見つめだした。

そうだ、リオはあの感情を知っていた。いや、知っていただけではない。かつてのリオはあの感情を特定の一人に向けていた。吐き気を催すような悪意を。頭が狂ってしまいそうなほどに溢れ出てくる憎悪を。どす黒くて、それでいて純じゆん粋すいな殺意を。

リオから母を奪ったあの男に。

そう、かつてのリオはその男に復讐しようとしていた。ただそれだけを考えて、それだけを願って、地獄のような環境の中で生きていた。

だが、いつからだろうか。

殺人が人間の犯おかしうる最も原始的な悪業だと考えるようになったのは。復讐が許されざる悪なのではないかと考えるようになったのは。自身の内に眠ねむる禍まが々まがしい感情に蓋ふたをするようになったのは。

そんなことはわかりきっている。

リオの内に天あま川かわ春はる人とという人間の記憶と人格が宿った時からだ。

天川春人という人間が、目を背けてきたのだ。

リオとしての自分は母を殺した男のことが憎かったが、天川春人としての自分は心のどこかで復讐を迷っていたから――。

復讐なんて何も生まない。母は復讐なんて望まない。復讐を遂げたとしても、その後に残るのは虚しさだけだ、と。

それに、嫌けん悪おするようになったから――。

復讐をして、人を殺して、自分の手を汚して、いくら自分を正当化したところで、それではあの男と同じだ、と。

知りたくなかったのだ。気づきたくなかったのだ。

自分がエゴイストな人間だと。自分もあの男と同じ薄汚い人間だと。傲ごう慢まんで、醜みにくくて、欲望のままに生きる人間だと。

その方が楽だったから。傷口を舐なめて、綺き麗れい事ごとで塗り固めてしまった方が。

だから、リオは人を殺すことを躊ちゆう躇ちよしていた。人を殺してはいけないと思っていた。自制心を持って、自分から人に迷惑をかけない綺麗な人間であろうと思っていた。

確かに、それは素す晴ばらしいことだ。

だが、それは綺麗事にすぎない。理想にすぎない。残酷な現実の世界に適合できない。

人間は同じではない。世の中には色んな人間がいる。理性的な人間がいれば、自分本位な人間もいる。誰もが自分だけの価値観を持っている。

だから、人間はぶつかりあう。そして、その時、人間の本性は現れる。

例えば、ぶつかりあったときに妥だ協きようできれば理想的だが、妥協できない人間もいるだろう。相手の妥協に乗じて自分の利益だけを追求する人間もいるだろう。中には悪意を持って自分からぶつかりに行く人間もいるだろう。

リオという人間も今までに色んな人間と出会って、色んな人間とぶつかってきた。それでもリオという人間の本性をむき出しにするほどの相手はなかなかいなかったが、ゴンという人間はリオの本性を暴き出すに足る人物だった。

母を殺したあの男のような人間になってはならない。そう考えて、理性的で綺麗な人間であろうと心こころ掛がけていたはずのリオが、本能と欲望のままにゴンを殺そうとしてしまった。手を汚そうとしてしまった。リオが抱えている矛む盾じゆんと甘さを自覚するには十分な出来事である。だからこそ、リオは理解した。

今後も理性的な人間であろうと、自制心を強く持とうと、人に迷惑をかけない綺麗な人間でありたいとは思っている。だが、理屈なんて関係なく、道徳なんて関係なく、どうしても許せない相手がいる、と。

（人を殺そうと思ったのはこれで二度目か。いや、実際に殺そうとしたんだ。この手で、自分の意志で、ゴンを。なら――）

理解してしまった以上は、いつまでも甘いままの自分ではいられない。この世界には強者であることに胡坐あぐらをかいて、弱者を弄もてあそび、悦に入るような者達だっているのだから。そういった者達がリオやリオにとって大切な存在に手を出すことだってありえる。

時には残酷な決断を迫られることだってあるだろう。だから、その時のためにも、きちんと覚悟を決めておく必要がある。

（逃げてはいけない。引き返してはいけない。……なら、いい加減、前に進もう。これは決別だ。弱い自分との）

もう逃げない。逃げたくない。生きるためにも、守るためにも、醜い自分も受け入れてみせる。時には自分の手を汚すことだって厭いとわない。

そう誓って、リオはギュッと唇くちびるを噛みしめた。そして、苦々しく、それでいて吹っ切れたように自嘲する。

（とりあえず、しばらくしたらシュトラール地方に戻ってみるかな）

と、リオは考える。

この日、リオはかつての無力さを、悔くやしさを、決意へと変えた。

第五章　王都へ

ゴン達の処遇が決まった二日後。

いよいよユバ達の村から王都へ向けて交易隊が出発する日がやってきた。

時刻は早朝にもかかわらず、村の広場には大勢の人間が集まっており、何台もの馬車が停留している。その中には村の交易隊だけでなく、ハヤテ達一行も交ざっていた。

というのも、王都へ向かう交易隊の一行と一いつ緒しよに、ハヤテ達一行も王都方面に隣りん接せつしている次の村まで同行することになったからだ。また、ハヤテの従者と部下が何人かそのまま交易隊に同行して、奴隷になるゴン達を王都まで護送することになっている。

「急げ！　年ねん貢ぐの積み残しがないか、しかと確かく認にんするのだ。囚人めしうど共を乗せた馬車は最後尾を進ませる。護送の者共は片時たりとも目を離すなよ」

と、ハヤテは馬上からきびきびと従者達の指揮を執っていた。数十人にも及ぶ部隊が慌あわただしく動き回っている。すると――、

「ハヤテ様」

ルリが馬上のハヤテに話しかけた。

「ん？　お、おお。これはルリ殿どの。いかがなされた？」

「いえ。ハヤテ様には色々と便べん宜ぎを取り計らっていただきましたから、そのお礼を言いたくて。わざわざ馬から下りていただかなくともよかったんですよ？」

ハヤテが慌てて馬から下りると、ルリは「あはは」とおかしそうに微笑んだ。

「い、いや、まあ……なんだ。お礼などと、何か大したことをしたわけではない。拙者は国に仕える役人として当然の職務をまっとうしただけだ。礼ならば改めてリオ殿に言うといい。あの夜、奴らの侵しん入にゆうに気づいたのはリオ殿だからな」

「はい。もちろんリオにも改めてお礼はしますが、ハヤテ様とはしばらく会う機会がなさそうですから。大したものは用意できなかったんですが、よかったらこれを……」

ルリは少し気恥ずかしそうに手を差し出した。そこには小さな袋が収まっている。

「……これは？」

ハヤテは不思議そうに小首を傾かしげ、小袋を受け取った。

「厄やく除よけと安全を祈るお守りです。急いで作ったのでちょっとほつれちゃっていますが」

「お、おお！　これはかたじけない！　後生大事にしよう」

ルリがはにかむと、ハヤテは感極まったように礼を言った。

「あはは、喜んでいただけて何よりです」

「うむ。最高の贈り物だ。……拙せつ者しやからも何か贈り物ができればいいのだが、あいにく今は渡せるような品を持っていなくてな。次に来た時にでもこの礼をするとしよう」

「私がお世話になったお礼なんですから、これ以上ハヤテ様から贈り物を貰うわけにはいきませんよ。あ、でも、お時間がある時にでも、よかったら遊びにきてください。お守りくらいじゃとてもお礼として足りませんし、何もない村ですが、歓かん迎げいしますから」

「う、うむ。では、次の休きゆう暇かの際にでも……」

ルリが苦笑しながら誘うと、ハヤテがおずおずと首肯する。

「ええ、お待ちしております。あ、それとお婆ばあちゃんも渡したいものがあるって――」

と、ルリが思い出したように、ユバを捜そうと周囲を見回すと――、

「ここにいるよ。ハヤテ殿、ちと頼たのみがあるんですが、よろしいですかな？」

ユバがタイミングでも窺っていたように近づいてきた。

「もちろん。拙者にできることならば、頼まれよう」

ハヤテが二つ返事で頷く。すると、ユバは「ルリ、あんたはリオやサヨに見送りの挨あい拶さつをしてくるといい」と言って、ハヤテと二人きりの状じよう況きようを作った。そして――、

「この手紙をお父上――ゴウキ殿に渡していただきたいのです」

と、念を押すように言って、紐付けされた一通の書簡をハヤテに差し出す。

「父にですか？」

「ええ。大事な手紙ですゆえ、ハヤテ殿から直々に渡していただけると助かります」

「なるほど。承知した。拙者自身の手で渡すと誓わせていただこう」

ハヤテは書簡を受け取ると、力強く首肯し、大切そうに懐に忍ばせた。

「感謝します」

「なに、実家に帰れば父には会うのだから、大した手間ではありませぬ。貴重な紙を使用している以上、それだけ重要な案件だとお見受けした。任せてくだされ」

「ふむ。では、このお礼はまた今度。そうですな、ハヤテ殿がルリに会いに来た時にでもさせていただきましょう」

言って、ユバが口くち許もとにニヤリと小さな笑みを刻む。

「も、もしや先ほどのルリ殿との会話を聞いておられたのか？　べ、別にルリ殿だけに会いに来るわけではないのだが、楽しみにさせていただこう」

と、ハヤテは微び妙みように早口で、どこか言い訳するようにまくしたてた。

「然さ様ようでございますか。まあ、あの子も年とし頃ごろの娘ですから、いつまでも行かず後家のままでは困ります。ハヤテ殿にはお早めにお越こしいただけると幸いですな」

「だ、だからルリ殿とはそういう……」

「ええ、ですから、ルリに嫁の貰い手が見つかる前にお越しくださいませ。流石さすがに既き婚こんの女のために会いに来るのは不味まずいでしょうからな」

たじろぐハヤテに、ユバはフッと笑みをたたえて言った。

「っ……。で、あるな」

ハヤテは目を見開くと、苦笑して頷く。何な故ぜか一杯食わされたような気分だった。

一方、ユバやハヤテから少し離はなれた場所では、ルリがリオとサヨに話しかけていた。

「それにしても、その格好のリオを見るのも久しぶりだね。村に来た時と……、あとはたまに鍛練の時に着ていたっけ？」

と、武装したリオの全身を眺ながめながら、ルリが感慨深そうに言う。

今のリオは精せい霊れいの民たみの里でドワーフに作ってもらった装備一式を身に着け、その上からさらに黒い外がい套とうを羽織っている。村に滞たい在ざいしている間はこうして完全武装していることはほとんどなかったので、確かにルリが言う通りだった。

「そういえばもう半年くらい経たったんですね。リオ様がこの村に来てから……」

サヨが指を折って、リオと一緒にいた月日を数える。

「早いもんだねえ。もうリオは完全にうちの村人だよ」

ルリはしみじみと頷いた。そして――、

「リオ、旅の間、村のみんなと、サヨのことも守ってあげてね。お願い」

と、真面目な顔つきで言って、頭を下げる。

「ええ、任せてください」

リオは微び笑しようし、しっかりと首を縦に振ふった。

「ありがとう。それに、……ごめんね」

ルリはどこか申し訳なさそうに礼と謝罪の言葉を紡ぐ。

「何がですか？」

何を謝られたのかわからず、リオは首を傾げた。

「数日前の……あの時のことを振り返ってさ。冷静になればなるほど、リオにひどいことをしちゃったなって思って。お礼は言ったけど、謝罪はしてなかったし。だから、リオが王都に行く前に、謝っておきたいの。帰ってきてからじゃ遅おそいかなって……」

「あ、あの！　だったら私もリオ様に謝らないと！」

ルリがいたたまれない面おも持もちで謝罪した理由を説明すると、サヨが慌てて言った。

「いや、サヨは自分よりリオのことを考えて行動しようとしていたじゃない。私はそうじゃないところがあったからさ」

と、ルリはかぶりを振る。

「そ、そんなこと――」

「待ってください。二人とも」

言い合いに発展しそうな空気を機敏に察し、リオが割って入った。すると、ルリとサヨが揃そろってリオを見やる。

「元をたどれば俺おれの配慮不足が原因なんです。あの時は怒いかりで周りが見えなくなっていましたし、二人を怖がらせてしまいました。だから、俺が謝られる必要はありません」

リオがバツが悪そうに言うと――、

「そんなことないよ（です）！」

ルリとサヨは示し合わせたかのように言葉を被せ、力強く否定した。

「……はは」

リオはきょとんと目を丸くすると、おかしそうに笑いだす。

「な、何がおかしいのさ？」

ルリはサヨと顔を見合わせ、どこか恥はずかしそうに問い詰めた。

「握手しませんか？」

リオはそう言って、おもむろに右手をルリとサヨに差し出す。

「あ、握手？」

「仲直りの握手です。お互いに譲れないところはあるかもしれませんが、俺はそれでもお二人に歩み寄りたい。だから、握手をしましょう。これですべて元通りです」

リオが言うと、ルリとサヨは揃って呆けた顔を浮うかべていた。だが――、

「う、うん。ありがとう、ごめん。ごめんね。リオ……」

ルリはハッと表情を改め、リオの右手を握った。

「サヨさんも。握手していただけませんか？」

ルリとの握手を終えると、リオがまだ呆ぼう然ぜんと立たち尽つくしていたサヨに尋たずねる。

「え……あ、は、はい！　わ、私でよければ！」

サヨはごしごしと手を服で拭うと、慌ててリオに右手を差し出した。リオが微かすかにはにかんで手を握ると、サヨは一気に紅潮し固まってしまう。

ルリはそんな二人の様子を微笑ましそうに眺めていたが――、

「……二人とも。これ、持っておいて。厄除けと安全のお守りだから」

リオ達が手を離したタイミングで、ハヤテに渡したお守りを二人にも差し出した。

「ありがとうございます。大事に持っておきますね」

「あ、ありがとう！　ルリさん」

リオとサヨがお礼を言ってお守りを受け取る。

「うん。帰ってきたら三人でお話ししようね」

「ええ、是ぜ非ひ」

ルリからの提案に、リオは笑え顔がおで即そく答とうした。

「じゃあ、行ってらっしゃい。サヨ、リオの傍そばを離れちゃダメだよ。リオならちゃんと守ってくれるからね」

「え？　う、うん……」

サヨは恥ずかしそうに頷いて俯うつむく。すると――、

「よし、ハヤテ様達の準備も整ったようだ。そろそろ行くぞ！」

と、交易隊の隊長であるドラの声が響ひびいた。

「じゃあ、行ってきます。行きましょう、サヨさん」

「は、はい！」

リオが歩きだし、サヨがその後を追いかける。それから他の村人達とも出発の挨拶を済ませると、リオ達は王都へ向かう馬車に乗った。

そして、ユバやルリを始めとする村人達に見送られながら、いよいよリオ達を乗せた馬車が村を出発する。ガタゴトと音を立てながら、王都へと続く街かい道どうを進んでいく。

道中では野盗や獰どう猛もうな生物に襲おそわれる危険性もあるが、村人達だけでも十数人で行動しており、それなりに武装もしている。おかげで何のアクシデントにも遭そう遇ぐうすることなく、昼過ぎには次の村にたどり着いた。

ここでハヤテが率いる部隊と別れることになるが、一部の人員が村人に同行し、そのまま王都まで囚人となったゴン達を護送することになっている。

「ハヤテ殿、ここまで色々とお世話になりました」

リオは乗車していた馬車からいったん降りると、ハヤテのもとへと別れの挨拶を告げに行った。声をかけると、ぺこりとお辞じ儀ぎする。

「なに、こちらこそリオ殿には世話になった。機会があればまたゆっくりと語らおうではないか。一度、リオ殿とは手合わせをしてみたいしな。もし別の機会に王都を訪れることがあれば、拙者の実家にも立ち寄ってくれ。何か困ったことがあれば力にもなろう」

ハヤテは慣れた動きで馬から下りると、朗々とリオに応じた。

「ありがとうございます。いずれはあの村を出ることになるので、出国の際はご挨拶に伺わせていただくかもしれません」

「なるほど……、そうか。そう思うと今から寂しくもなるが、定めならまた会うこともあろう。道中、何かあれば拙者の従者を頼るといい。達者でな」

「はい。ハヤテ殿こそお元気で」

などと、リオとハヤテは爽やかに挨拶を交かわし合う。そして、どちらからともなく固い握手を結ぶと、頷うなずき合って別れた。その後も王都への旅路は穏おだやかで、一行は秋風に吹かれながら街道を進んでいく。

リオ達が王都にたどり着いたのは、数日後のことだった。

◇　◇　◇

現在、リオ達一行はカラスキ王国王都を訪れている。

王都の中心にはどこか和風建築を思わせる巨大な城がそびえており、その周辺をこれまた巨大な城じよう壁へきが覆っている。流石さすがは王都というべきか、城の周囲には広大な城下町が広がっており、実に数十万人にも及ぶ人々が暮らしている。

王都を訪れる機会のない村人などすぐに迷ってしまいそうだが、リオ達は一行を先導するドラやハヤテの従者達に連れられ、真まっ直すぐと王都滞在中の宿しゆく泊はく予定地を目指していた。ハヤテの従者達はもちろん、ドラも何度か王都を訪れたことがあるようだ。

宿泊先は国が運営している共同宿泊所と呼ばれる施設で、一度に数十人の宿泊が可能な建物である。リオ達のように村から出荷品を売りにきた団体や、各地を転々としている商隊がひっきりなしに利用するので、それなりに需要があるという。

なお、場所を借りるだけなので、滞在中の炊事洗せん濯たく等は自分達で行う必要がある。

ほどなくして一行が宿泊所を借り受け、馬車を停留させると――、

「よし。ここが今日から泊とまることになる場所だから、ちゃんと覚えておけよ、迷子になったら戻れねえからな。外出する時は王都に来たことがある奴やつに同行してもらうように」

と、ドラが冗じよう談だんめかして言うが、大通りはともかく下手に小道に入ると迷路みたいになっているので、あながち冗談とも言い切れない。

特に若い者達が笑って頷いていたが、年配の者に小こ突づかれて「冗談じゃねえぞ」と言われていた。それを見て、ドラが苦く笑しようする。

「よし。じゃあ、俺はちょっくら出かけてくるから、積み荷の保管と留守を頼む。リオ、ちょっと一緒に来てくれるか？　あとは……シン。お前も来い」

「はい、わかりました」

リオはドラに呼び出され、シンと一緒に後を付いていった。

すると、歩きながら――、

「これからハヤテ様の部下に同行してゴン達を収容所に送る。もしかしたら簡単な報告が必要になるかもしれねえが、できればサヨは連れていきたくないもんでな。悪いが、リオに同行してもらいたいんだ。あと、シンはサヨの兄貴だから一応な。付いてくるか？」

と、ドラが二人を呼び出した理由を語る。

「そういうことなら、構いませんよ。きちんと最後まで見届けさせてください」

リオは表情を引き締め、しっかりと頷いた。

「まあ、サヨを襲ったあのくそ野や郎ろうの最後は見届けねえとな」

シンも忌いま々いましそうに顔をしかめて首しゆ肯こうする。

そうして、三人は宿泊所の近くで待機していたハヤテの従者達と合流した。すぐ傍にはゴン達が乗っている馬車もある。

「どうも。お待たせしました」

と、ドラがハヤテの従者に言う。

「いや、構わない。仕事だからな。とはいえ、収容所はここから少し離れた場所にある。早さつ速そくだが、出発しようか。明るいうちに行きたい」

ハヤテの従者達の先導により、一同は収容所へと向かった。これから行うことが行うことなので、雰ふん囲い気きはどんよりとしており、移動中の会話も少ない。

そうして歩くことおよそ三十分、ようやく目的の場所に到着した。

王都の中心部からほど近く、官公庁舎が密集している地域である。その中でもひときわ大きく堅牢な建物の前で立ち止まると、警備の兵士が近寄ってきた。用向きを尋ねられると、ハヤテの従者が事情を説明する。おかげでスムーズに話が進み、建物の中から役人や兵士達が呼び出され、ゴン達を閉じ込めた馬車の扉とびらが開放されることになった。

「出ろ！」

扉が開放されると、兵士が車内にいるゴンとその仲間達に命令する。

ここで脱走を試みれば即そく座ざに斬きり殺されると理解しているのか、ゴン達は大人しく馬車の中から姿を現した。両手は縄で縛られ、大きく自由を奪われている。

「……ひっ!?」

ゴンは周囲を囲む人ひと垣がきの中にリオの姿を見つけると、怯おびえた様子で反射的に距きよ離りを取ろうとした。だが、近くにいた兵士が槍の太た刀ち打うちを使って、ゴンの頭部を殴なぐりつける。

「勝手に動くんじゃない！」

「がっ！」

なかなかの力で殴られたようで、ゴンは大きくバランスを崩くずしてしまった。そのままうつ伏せに拘こう束そくされ、鎖の付いた首輪をはめられる。

「ち、ちくしょう。ちくしょう……」

ゴンは情けない声を出して、身体からだを震ふるわせている。

その傍らでは、ゴンを幇助した者達たちが口々に「俺らは違ちがう」「やってない」「騙されたんだ」と訴うつたえかけているが、淡々と兵士達に首輪をはめられていた。

リオがそんなゴン達を無感情に眺めている。

「連行しろ。必要な手続を行う。貴殿らも付いてくるように」

役人がリオ達に言って、建物の中に入っていく。兵士達はゴン達の首輪から伸びた鎖を引っ張り、慣れた様子で建物へと入っていった。

「俺らも行くぞ」

ドラがやれやれと嘆たん息そくし、建物の中へ向かう。リオも息をついて歩きだし、シンがやや緊きん張ちようした足取りで二人の後を追った。

建物の中に入ると意外と小奇麗な空間が広がっており、入り口から向かって正面には受付のようなものがあった。何やら商人風の人間が並んでいる。

「ここには犯罪奴ど隷れいだけじゃなく、一いつ般ぱんの奴隷も収容されるそうだ。だから仕入れの商人が出入りしているんだろう」

と、物もの珍めずらしそうに室内を見回していたシンに、ドラが説明した。

その後、リオ達は控え室に通され、手続の間、待機しているように命じられた。

待つこと数十分。控え室の扉が開き――、

「待たせたな。だが、ハヤテ様がしたためてくださった証文のおかげで予想以上に即決だったよ。ゴンは犯罪奴隷に、他の者達も借金を理由に契約奴隷になることが決まった」

ハヤテの部下が入ってきた。存外スムーズに手続が進行して拍ひよう子し抜ぬけしたのか、苦笑しながら結果を報告する。

「おお、そいつはどうもありがたい。普通はもっと手間がかかるもなんで？」

ドラは目をみはって質問した。

「そうだな。通常なら現行犯でも略式の裁判が開かれて審理が行われるんだが、今回は書類審査だけで沙さ汰たが下されたそうだ」

「なるほど。そういうことでしたら、何なに卒とぞ、ハヤテ様によろしくお伝えください」

「うむ、伝えておこう。それはそうと、これがゴンを犯罪奴隷として引き取るにあたって支払われる被ひ害がい者しやへの慰問金だ。小金判一枚分の貨幣が入っている」

言って、ハヤテの部下は慰問金が入った小袋を差し出した。小金判は一枚もあれば王都の平均的な家庭が数カ月は暮らしていける程度の額である。

「おお、そんなにですか」

「まあ、憎たらしいくらい頑丈な男だからな。評価額は最高だったよ」

ドラが目を丸くすると、ハヤテの部下は苦笑して肩かたをすくめた。

「なるほど」

「あと、残りの契約奴ど隷れい達たちについては役所で査定して即時買取りすることもできるが、競せりにかけることも可能だ。まあ、競りは手間と時間がかかるが、奴隷の品質次し第だいでは即時買取りよりもずっと高値で売れることもある。どうする？」

「でしたら、即時買取りでお願いします」

ドラは即決して即時買取りの方を選んだ。

「そうか。なら、伝えてくるとしよう。評価額を受け取ってくるから、しばし待たれよ」

ハヤテの部下は頷くと、踵きびすを返して退室した。すると――、

「親方、いいのかよ？　競りに出した方が高く売れるんじゃねえのか？」

と、シンがドラに尋ねた。

「いいんだよ。そっちの方が後あと腐くされがない。もう連中とは顔も合わせたくねえしな」

ドラはかぶりを振って、端たん的てきに理由を告げる。

「……そうか。なんか、随ずい分ぶんと呆気ないもんだな」

あっさりとしすぎていて、シンはどこか釈然としない様子だった。

「ま、人間関係の終わりなんてこんなもんだ。慣れないだろうがな、後で美う味まい物を食わせてやるから、さっさと忘れて気持ちを入いれ替かえた方がいい」

微妙に辛気臭くなった雰囲気を払ふつ拭しよくするためか、ドラはそう言って、シンの頭をゴシゴシと撫でまわす。

「や、やめろよ！　親方！　そいつがいる前で！」

シンは子ども扱あつかいされたと思ったのか、ちらりとリオを意識しながら、恥ずかしそうに抵てい抗こうする。リオはくすりと微笑ほほえみ、おかしそうにその様子を眺めていた。

◇　◇　◇

リオ達が即時買取りの代金を受け取って収容所を後にすると、いつのまにか夕暮れ時が迫っていた。既にだいぶ日が傾いている。

「慰謝料代わりの代金も受け取ったし、とりあえず宿泊所に戻もどるとするか。そしたら名物のカムタンでも食いに連れていってやる」

宿泊所に向かう道すがら、ドラがそんなことを言う。

すると、シンが嬉うれしそうに「おお！　やったぜ！」と歓喜した。

「カムタン……ですか？」

聞きなれない単語を耳にし、リオが尋ねる。

「お、なんだ。おまえ、カムタンを食ったことがないのか？」

シンはリオを見て、どこか嬉しそうに訊きき返した。

「ええ。どんな食べ物なんですか？」

「そうだな。まあ、なんというか、熱々の汁が入った丼の中に、米粉と小麦粉を細長く練った麺をお湯で茹でて入れてな。それをずるずると美味おいしく頂くのよ」

リオが素直に質問すると、シンが得意顔でカムタンがどんな料理なのかを解説する。ご丁てい寧ねいに手を動かし、何か啜すするような仕草までとっている。

「……へえ、確かに美味しそうですね」

リオはシンの説明から、カムタンがどんな料理なのかをなんとなく思い浮かべた。

（麺料理か。ラーメン、蕎麦そば、うどん……いや、小麦粉以外にも米粉を使っているみたいだから、地球でいうフォーみたいなもんだろうか？）

いずれにせよ興味が湧いてきた。リオは何より料理と食事が好きなので、早く食べてみたい衝動に駆られる。

「美味しそうじゃなくて、美味いんだよ。お前も食ったら癖くせになるはずだぜ」

「おまえ、初めて食った時は感動してたもんな。村に帰って食べたこともないサヨに作らせようとしやがってよ。ケンカになってたっけか」

と、ドラが自慢げに語るシンを茶化す。すると、シンが恥ずかしがって反発し、それを見ておかしそうに笑うリオに食ってかかった。

だが、険悪というわけでもない。ちょっと前まではリオとの会話を避さけていた節があったシンだが、今はぶっきらぼうながらもきちんと会話をするようになっている。

もしかするとゴンの一件でリオがルリやサヨを救ったことで、ちょっとした心境の変化があったのかもしれない。

そうして三人で賑にぎやかに会話をしているうちに、滞在先の共同宿泊所へ戻ってきた。役所で受け取った金の保管を宿泊所で待機していた者達に頼むと、リオ達は食事をしに再び外出する。王都滞在の初日は旅の疲れもあるだろうということで、数グループに分かれて交代で外食しに行くことになっていたのだ。

そんなわけで、リオ達は予定通りカムタンを食べに行くことになった。共同宿泊所から十分ほど歩いて、ドラの勧めで美味しいと噂うわさの店に入る。

「旦だん那な、カムタン大盛りを三人前頼む。あと、肉も多めに入れてくれ」

と、ドラは慣れた口調で注文を行った。調理場から「あいよ！」と力強い返事が戻ってくる。すると、数分もしないうちに目当てのカムタンが出来上がった。

「へい、カムタン大盛り肉増し三人前、お待ち！」

店員が熱々のカムタンが入った丼をリオ達のテーブルへ元気よく運ぶ。

出来上がるまでにドラ達から改めてカムタンに関する話を聞いていたリオだったが、実物を見てみると、それはほとんどラーメンのような料理だった。

ただ、カラスキ王国では古くから食べられている料理なので、シュトラール地方でリーゼロッテが発明したパスタのように、誰だれか転生者と思おぼしき人物が新たに開発したというわけではないだろう。

「カムタンは豪ごう快かいに啜って食うのが粋なのよ」

そう言って、シンは得意気にカムタンを食べ始めた。

リオもカムタンが熱いうちに箸はしをとる。まずはスープを一口。味は薄うす口くちの醤しよう油ゆラーメンに近い。続けて慣れた手の動きで麺を掬すくい、口に運ぶ。

麺の食感は米粉を混ぜているだけあって少し独特だが、もちもちで弾力があった。具材の肉はチャーシューではないが、ほどよく味付けがされて麺やスープと調和している。

（美味しい）

久々にラーメンを食べたような気分だった。というか、麺を小麦粉で作って、スープも少しアレンジして、チャーシューを入れれば完全にラーメンそのものになる。

（いつかラーメンも作ってみようかな）

リオはご機き嫌げんに口許を緩ませながら、そんなことを思った。

◇　◇　◇

翌日、昼前。眩しい日の光が王都に降り注ぐ青空の下、リオは交易隊の面々から嗜好品の買い出しを頼まれ、サヨと二人きりで城下町の商業区画を歩いていた。

他の者達はというと、交易品を売ばい却きやくしに行ったり、大量の生活必需品の買い出しに行ったり、宿泊所で留守番をしていたりする。

「やっぱり王都はたくさん人がいるんですねえ」

サヨは物珍しそうに王都の街並みを眺めていた。

「サヨさんは王都に来るのは初めてなんですか？」

と、隣を歩くリオが尋ねる。

「はい。お兄ちゃんは前に訪おとずれているんですけど、私はずっと留守番だったので。色々と話を聞いていたから一度は来てみたかったんです！」

「聞きましたよ。シンさんにカムタンを作れってせがまれて、ケンカしたって」

「ああ。あの時はお兄ちゃんが王都に行った自慢ばかりするから、ちょっとずるく思えちゃって。食べたことがない料理なんて作れないよって怒っちゃったんです」

サヨは照れくさそうにはにかんだ。

「結局、カムタンは作れたんですか？」

「ダメでした。ねっちょりというか、べちゃっとしちゃって……」

「スープはともかく、麺の方は米粉と小麦粉以外にも必要な材料がありますからね。知識がない状態で作るのは無理かもしれません」

「え？　リオ様は作り方を知っているんですか？」

「はい。カムタンの麺はともかく、他の麺なら作ったことがあります」

「あ、あの。じゃあ、今度作り方を教えてもらえませんか？」

「ええ、構いませんよ。村に帰ったら作ってみましょうか」

サヨが窺うかがうように尋ねると、リオは快く首肯した。

「ありがとうございます！　実はまだ食べたことがなくて……」

「なら、後で食べにいきますか？　せっかく王都にいるんですから」

嬉しそうに礼を言うサヨに、リオが提案する。すると――、

「はい！　行きたいです！」

サヨはこくこくと元気よく頷いた。

「なら皆みなさんから頼まれた品を探しがてら、良さそうな店に入ってみましょう」

そうしてお昼はカムタンを食べることが決まる。とはいえ――、

（ドラさん達と行った店は遠いし、どこの店に入ろうか……）

と、リオは表情には出さずに思案した。せっかくだからサヨには美味しいものを食べてもらいたいところだが、あいにくリオはカラスキ王国の王都を訪れた経験がない。

（食事の店探しもそうだけど、やっぱりこの組み合わせで買い出しは人選ミスなんじゃないだろうか。サヨさんも王都は初めてだし、俺らじゃ土地勘がないのに……）

そんな二人に買い出しを任せるのはどうなのかと、事前に交易隊の者達に尋ねてはみたものの、よくわからない理由で押おし切られて今に至る。案の定というべきか、午前中は二人で目的の品を探して色んな店を渡わたり歩あるき、相場やら品質をチェックして回っていた。

もはや買い出しというより、観光先のショッピングに近い。

だが、幸いにしてリオと行動を共にしているサヨはご機嫌で、特に不満に思っている様子もなく、純じゆん粋すいに買い出しを楽しんでいる。

ゴンに襲われた一件で心に大きな傷を負ってしまったのではないかと密ひそかに心配していたリオだが、サヨにそういった兆候は窺えず、それどころか意欲的に王都への交易隊に参加したいと申し出ていた背景があったので、とりあえずは一安心していた。

「リオ様、どうせならおすすめのお店を地元の人に訊いてみませんか？」

と、サヨが屈くつ託たくのない笑みをたたえて言う。

「……そうですね。次に行く店の人にでも訊いてみましょうか」

リオは杞き憂ゆうを忘れ、フッと微笑ほほえんで頷いた。まあサヨが楽しそうだからいいか、と。幸い買い出しを頼まれた嗜好品の量も大して多くはない。

そうして二人で商業区画の通りを歩いていると――、

「そこの若いお二人さん。逢引中ですか？」

と、地面にござを敷いて露店を経営する若い女性商人がリオ達に声をかけた。何やら女性向けの小物を販売しているようだ。

「へ？　わ、私達ですか？　え、あ、いや、えっと……」

サヨは女性商人が自分達に語りかけてきたのだと気づくと、顔を真っ赤にした。しどろもどろに何か返事をしようとする。

「村の人達と王都へ交易に来ていまして。その買い出し中です」

リオが初心うぶなサヨに代わって事情を説明する。女性商人が営業目的で話しかけてきたのは明らかなので、こういう時はサッサと素通りしてしまうに限ると思ったが、サヨが律儀にも足を止めてしまったので、少しばかり立ち去りづらい。

「なるほど。そうなんですか。へえ……」

女性商人は曖あい昧まいに頷き、いまだ気き恥はずかしそうにしているサヨを見やる。どこか見透かしたような彼かの女じよの視線に、サヨはさらに頬ほおを紅潮させていた。

「どうです、お兄さん？　せっかく可愛かわいい女の子を連れて王都を散策しているんですから、記念に彼女へ何か贈り物とか」

女性商人はニヤリと笑みを浮かべると、矛ほこ先さきをリオへ向けた。

「そ、そんな！　悪いです！　あ、逢引とかじゃないですし！」

サヨが慌あわててかぶりを振る。

リオはちらりとござの上に並んだ商品を見やった。露店にしては小奇麗な品が揃そろっており、品質の良さそうな商品が並んでいる。

「商売上手ですね、お姉さん。サヨさん。何か欲ほしい物はありますか？」

リオは微び苦く笑しようすると、サヨに訊いた。ゴンの一件で迷めい惑わくをかけた謝罪と、普ふ段だんから世話になっているちょっとしたお礼のつもりだ。

「ふぇ、だ、大だい丈じよう夫ぶです！　悪いですから！」

サヨは両手を前に突き出し、勢いよく首を左右に振った。そんなオーバーリアクションが元気な小動物に見えて、リオがおかしそうに笑う。

「遠えん慮りよしないでも大丈夫ですよ。サヨさんにはお世話になっていますし、そのお礼です」

「彼かれの言う通りですよ。男の人が贈り物を買ってくれると言ってるんですから、しっかりと買わせてあげるのが女の礼儀ってもんです。ほらほら、見てみるだけでも」

リオが申し出ると、女性商人は楽しそうに笑って、サヨを手招きした。

「え、あ……じゃあ、見てみるだけ……」

サヨは戸惑いながらも、陳列された商品を眺めてみることにした。最初は恐おそる恐るしていたが、興味を引かれる品ばかりだったのか、次第に目を輝かせ始める。

「何か気になる品はありますか？」

「えっと、これとか、可愛いなって……」

女性商人に尋ねられると、サヨはシンプルだが可愛らしい花の簪かんざしを指差した。

「おお、お目が高い！　それは一品ものなんです」

「あの、高いんでしょうか？」

「ん～、そうですね。小銀判が二枚でどうでしょうか？」

女性商人がどこか窺うように答える。

実はサヨが選んだ品は陳列された商品の中でもかなり高額な部類に入る。

具体的には、平民が絶対に買えない品というわけではないが、ちょっと懐に余よ裕ゆうがないと買えないくらいの値段だ。

「しょ、小銀判ですか!?　リ、リオ様、大丈夫です！　私、いらないですから！」

サヨは値段を聞くと、面食らって贈り物を受け取ることを辞退した。ただの村むら娘むすめにすぎない彼女にとってはとんでもない大金である。だが――、

「構いませんよ。サヨさんが気に入ったのなら、それを買いましょう」

リオはさして金額を気にした様子もなく、購入の意思を示した。

「……へ？」

サヨがぱちくりと目を丸くする。

「おお。お兄さん、持ってますね。もうちょっと勉強してもいいんですが……」

と、女性商人は少し意外そうに申し出た。

しかし、リオは穏やかに微笑んでかぶりを振る。

「女性への贈り物は値引けませんよ。その値段で構いません」

「あはは。素す晴ばらしい。ならもうちょっと高めに設定しておくべきでした」

女性商人は愉ゆ快かいそうに笑った。

「サヨさん、じゃあこちらの品でいいですか？」

リオは財布の中から小銀判を二枚取り出しながら、サヨに最終確かく認にんする。

「え？　あ、で、でも……」

サヨは戸惑い顔でリオと簪を見比べていた。簪はすごく魅み力りよく的てきというか、リオから贈り物を貰えるという事実が嬉しくて堪らないのだが、額が額なだけに臆してしまう。

「や、やっぱり貰えません」

と、サヨがそう口にしようとすると――、

「じゃあ、お姉さん。それをください」

リオは簪の代金を支払ってしまった。

サヨの様子からこの簪が気にいっていることは明らかだったので、確認は取れたと機先を制したのだ。サヨの性格上、断るであろうことは予想できたから。

サヨは呆けた顔でリオが代金を支払っている様子を眺めている。

「毎度あり！　保管用の木箱がありますけど、早速着けてみますか？」

女性商人は簪と木箱を手にすると、立ち上がってサヨに近づいた。

「え、あ、その……。お、お願いします」

「じゃあ、私が着けてあげますね。ちょっとじっとしててください」

サヨがおずおずと頷くと、女性商人がサヨの頭に簪を着け始めた。サヨは夢ゆめ現うつつ状態で、されるがままに簪をセットしてもらっている。

「とってもよく似合っていますよ！　ね、お兄さん？」

サヨのゆったりと結った髪かみに簪を取り付けると、女性商人が言った。

「はい。素敵だと思います」

リオが微かにはにかんで同意する。

「あ、ありがとうございます！　リオ様、本当に」

サヨはようやく我に返ってきたのか、ぺこぺこと勢いよくリオに頭を下げだした。

「いえ。それじゃあ、行きましょうか。他にも買い出しをしないと。……ああ、そうだ。お姉さん、ここらで美味しいカムタンを食べられる店を知りませんか？」

リオがかぶりを振って、そろそろ行こうと促うながす。しかし、ふと思い出したように、女性商人にカムタンの店を尋ねた。

「カムタンなら飲食系のお店が向こうに集中しているんですけど、クマって店が美味しいと評判ですよ。昼時は行列ができてるんで、ちょっと時間を置くといいかもしれません」

そう答えて、女性商人は飲食店が集中しているという方向を指差す。

「なるほど。ありがとうございました」

「いえいえ。良い品が売れましたからね。……あ、サヨちゃんっていったかな」

女性商人は笑顔で首を横に振ふった。そして、小走りでサヨに近づくと――、

「頑がん張ばってモノにするのよ。この少年は競争率が高そうだから」

小さくウインクして耳打ちする。

「っ!?」

サヨは頬を染めて俯うつむいてしまった。

「それじゃ、ご縁がありましたら、またのお越こしを！」

女性商人はサヨから距離をとると、笑顔でリオ達に別れの挨あい拶さつを告げる。

「ええ、それじゃあ。行きましょう、サヨさん」

リオは黙だまって二人のやりとりを眺ながめていたが、女性商人から挨拶を告げられると、微び笑しようして挨拶を返した。サヨを促すと、おもむろに歩きだす。

サヨはリオの後を追って歩きだすと、立ち去り際ぎわに振り返り、女性商人に向けてぺこりとお辞儀した。すると、女性商人は笑顔で手を振って見送る。

リオの後を追いかけるサヨの足取りはとても幸せそうだった。

◇　◇　◇

それから、女性商人に薦められた店でカムタンを食べると、リオとサヨは商業区画の大通りに戻って嗜好品の買い出しを再開した。

大通りの左右には商店が建ち並んでいるが、道の中央にも露店が一列に並んで通りを分断している。人の往来も多く、身分を問わず様々な人間でごった返していた。

そんな中、リオ達は人の流れに逆らわず、店を眺めながら大通りを歩いていく。

「さ、さらに人が増えてきましたね」

「お昼過ぎですからね。お昼を食べて、出歩く人が増えてきたのかもしれません。良さそうな店があったら入ってみましょう」

などと、二人が話をしていると――、

「貴様ァッ！」

と、怒声が響いてきた。

「きゃっ」

と、小心者なサヨの身体がびくりと震える。

ややあって、ざわざわと困こん惑わくの声が上がりだした。

「なんだ？　なんだ？」「ケンカか？　どうなっている？」「ダメだ。先が見えない」「おい、浪人達が女子供に絡んでいるぞ」「なんだと？」

などと、周囲の喧けん騒そうが強まっていく。リオは精せい霊れい術じゆつで聴力を強化し、断片的に会話を聞き取っていった。すると、通りの先から再び怒声が聞こえてくる。

「この無礼なガキが！　どこを見て歩いてやがる!?」

「浪人風ふ情ぜいが、どちらが無礼者か！　このお方をどなたと心得る!?」

どうやら男女で口論を繰くり広ひろげているようだ。ガサツな男の怒鳴り声と、女性の怒気を帯びた凛り々りしい声が順番に聞こえてくる。続けて、騒ぎの現場方面から――、

「きゃ!?」

と、可愛らしい少女の声が響いた。少し遅おくれて、「貴様、何をしている!?」「コモモ様！」「おい、待て！」などと、焦燥した女性の声が響く。

なにやら緊急事態が発生しているような騒ぎだが、リオ達がいる場所からでは何も見ることができない。しかし――、

「退どけ！」

と、少し離はなれた先から男の声が聞こえると、リオ達の前方に立たち尽つくしていた群衆が急速に左右に割れた。人垣が引いて出来た道を駆け抜ける、浪人然とした男が一人――。

男は右手に匕あい首くちを持って、左脇わきには幼い少女を抱え、進行方向の人間を威い嚇かくしながら疾駆していた。少女は気を失っているのか、ぐったりと項うな垂だれている。

「退け！　退けぇ！」

と、男は血相を変えて叫んだ。

「あう……」

前方から迫せまりくる男に恐怖したのか、サヨが立ち竦む。無理もない。ほんの数日前にゴンから乱暴されたばかりなのだから。

「ちっ」

男は目前に迫っても動かないリオとサヨを見て、小さく舌打ちをした。そして、構わず一直線に突進しようと試みる。

しかし、次の瞬しゆん間かん、リオは腰こしの鞘さやに差した剣を抜くこともなく、無手のままスッと前に躍り出た。そのまま徒と手しゆ空くう拳けんで迎え撃つ。

まずは匕首を突き出した男の手をいなすと、鮮やかに足払いをかける。男の身体がくるりと宙で反転した。一いつ瞬しゆん、男が呆けた顔を浮うかべる。

リオは男の脇から少女の身体を掴つかんで引き寄せると、自身の脇に抱え込んだ。ついでに男の鳩みぞ尾おちに拳を打ち込む。直後、男の身体が地面に頽くずおれた。

「ぐっ……」

男は匕首を手放してぐったりと気絶してしまう。

あっという間の出来事だった。

「う……おおおおお！」

しばし唖あ然ぜんとしていた周囲にいた者達だったが、すぐに歓声を上げる。

リオは瞬またたく間まに好奇の視線を引き寄せたが、苦笑して注目を無視すると、脇に抱えた少女の安否を確認することにした。

少女はまだ幼く、年ねん齢れいは十歳前後だろうか。その顔立ちは非常に整っており、実に可愛らしい子である。

（気絶しているだけだな。当て身を食らったか、薬でも嗅がされたか。眠ねむりの精霊術でも使われたか……）

軽く少女の体内を巡る魔ま力りよくの流れを探ってみたリオだったが、いじられた形跡はないので、おそらくは前者二つの内どちらかだろうと判断した。薬を使われた可能性を考慮し、とりあえず解毒の精霊術をかけてやる。

（これで命に別状はないはずだ。さて……）

施ほどこすべき処置を少女に施すと、リオはちらりとサヨを見やった。すると、サヨはぼうっとリオの顔を見つめていたので――、

「サヨさん。大丈夫でしたか？」

と、リオは少しぎこちない笑え顔がおをたたえて声をかけた。

「は、はい！　大丈夫です」

サヨが我に返り、こくこくと頷うなずく。すると――、

「コモモ様!?」

一人の女性が現れた。

女性はリオがコモモと呼ばれた少女を抱え、すぐ傍そばで誘拐犯が倒れている姿を確認すると、即座に状じよう況きようを察したようだ。慌ててリオに駆かけ寄よってくる。

リオは気を失ったコモモを両りよう腕うでで抱え、現れた女性に差し出した。

「どうぞ。気絶しているようですが、おそらく命に別状はありません」

「す、すまない。誠に助かった。私が不甲斐ないばかりにっ……」

女性はコモモを受け取ると、悔くやしそうに顔を歪ゆがめて頭を下げる。

「謝あやまるのなら目を覚ましたこの子へ。そこの男は気絶していますが、どうしますか？」

リオはかぶりを振ると、地面に転がっていた男の匕首を拾って女性に差し出し、コモモの誘拐を試みた男の処理を尋たずねた。

「無論、警備の兵士が駆けつけ次第、収容所に護送して背後関係と目的を吐かせる」

「なるほど……。早速ですが、兵士の方々が現れたみたいですよ？」

などと、二人が話していると、騒ぎを聞きつけたのか、警備の兵士達が駆けつける。

リオは「何があった？」と訊いて回っている兵士達を見やりながら、女性の意識をそちらへ向けさせた。すると、女性が「ここだ！」と叫さけぶ。

リオはその隙すきにサヨに歩み寄ると――、

「行きましょう、サヨさん」

そう言って、サヨの手を掴んだ。そのまま手を引っ張って歩きだす。

「え？　あ、でも……いいんですか？」

「ええ。面めん倒どう事ごとは勘弁ですからね」

戸惑うサヨに、リオが苦く笑しよう交じりに言う。

「あ、ちょっと！　待って！」

リオ達が立ち去っていくことに気づいたのか、名前も知らない女性の慌てた声が後ろから聞こえてくる。だが、リオはサヨを連れて、さっさと人ごみに紛まぎれてしまった。

その後、リオ達は何とか夕方までに買い物を終わらせると、宿しゆく泊はく所じよへと戻る。中に入ると、女じよ性せい陣じんがサヨの髪に付けられた見知らぬ簪を目ざとく発見した。すると、サヨがあれこれ追及されて、顔を真っ赤にするというお決まりの展開になる。

リオは男達と交易品売却の成果について話し合うふりをして、巻き込まれる前に逃げだした。成果は順調とのことで、数日内には村に向けて出発するだろうとのことだった。

その予想通り、リオ達は数日後に村に向けて出発することになる。それから村へ帰る過程でハプニングが起きることもなく、王都への交易は無事に終わりを迎えた。

◇　◇　◇

そして、リオ達が村へ帰った頃ころ、検税官のハヤテもその職務を終えて王都へ帰還していた。徴ちよう収しゆうした年ねん貢ぐを王城の倉に保管すると、真まっ直すぐにサガ家の屋や敷しきへ帰宅する。

ハヤテが実家の門をくぐると、家臣達が出で迎むかえてくれた。帰宅したらすぐ参上するようにと、サガ家の当主であり、父でもあるゴウキから仰せつかっていると報告を受ける。

言われるまでもなく帰宅の挨拶をしに行くつもりだったハヤテだが、なにやら家臣達の空気がピリピリしていることに気づき――、

「何かあったのか？」

と、家臣に尋ねた。すると、妹のコモモが誘拐されかけたと聞いて、着き替がえることもせずに慌ててゴウキの部屋へと駆けつける。

「父上、失礼します。ハヤテでございます。ただいま帰宅いたしました」

「うむ。入れ。……話は聞いているな？」

ゴウキはハヤテに入室の許可を与え、室内で向き合うと、単刀直入に話を切り出した。

「はい。コモモが誘拐されかけたと」

「してやられたわ。月に一度、コモモがお忍びで市場を見学する日を狙われた」

「つまり、犯行は計画的なものだったと？」

忌いま々いましそうに語るゴウキに、ハヤテが質問する。

「うむ。実行犯の一人を確保して口を割らせた。我わが家やに仕えていた使用人の一人が情報を漏もらしていたそうだ。黒幕の目星もつけたが、証拠が足りんのでな。その使用人を逆に取り込んでおとり捜査をしかけることにした。直に結果も出よう」

ゴウキは冷たく暗い笑みを覗のぞかせ、淡々とした口調で状況を報告した。

「流石さすが、対応が早いですね。それで、コモモは……？」

「心身ともに元気そのものだ。不覚を取ったことを悔いて日夜鍛たん錬れんに励はげんでおる」

「なるほど。アオイさんのお手て柄がらですか」

妹であるコモモの安全を確認し、ハヤテはホッと安あん堵どの息を漏らす。先手こそ打たれたものの、サガ家の裏方は優秀なので、信しん頼らいして捜査を任せることができる。

ちなみに、アオイとはコモモ専属の側仕えであり、護衛と身の回りの世話を行っている人物だ。コモモがどこに行くにしてもアオイだけは絶対に同行するため、ハヤテはアオイがコモモを助けたものだと勘かん違ちがいした。しかし――、

「それが実はだな。コモモを救い、実行犯を確保してくれたのは見ず知らずの少年だったそうなのだ。実に見事な立ち回りだったという」

と、ゴウキはどこか困り果てた顔でハヤテの勘違いを正す。

「ほう、それは素晴らしい御仁ですね。是ぜ非ひとも礼をしたいところですが、どちらに？」

「見ず知らずと申したであろう。いつの間にか姿を消してな。どこの誰かもわからん」

感心して思わず所在を尋ねたハヤテだが、ゴウキは物もの憂うげに嘆たん息そくしてかぶりを振る。

「それは……困りましたね」

「うむ。困った。礼も言えん。……と、まあ、とりあえずお主に伝えておくべきことは以上だが、そちらで何か変わったことはなかったか？」

「はい。拙せつ者しや個人を狙ねらうような動きは何も……」

「であるか」

「……ああ、コモモの件とは関係ないのですが、ユバ殿どのから父上に書簡を預かりました」

ハヤテは口くち許もとに手を当て思案すると、ふと思い出したように懐から書簡を取り出す。

「ほう。ユバ殿から。どれ、拝見するとしよう」

ゴウキはハヤテから書簡を受け取ると、厳つい体格には似合わぬ丁寧な手つきで紐を解き、巻物を広げた。どっしりと腰を据え直すと、じっと書簡を眺めだす。

（しかし、父上が当主を務める我が家に仇を為そうとは、恐れ知らずな者もいたものだ）

ゴウキが手紙を読んでいる間、ハヤテはコモモが誘拐されそうになった一件について思いを巡らせることにした。ゴウキはカラスキ王国最強と名高い武人で、鬼神ゴウキなどという二つ名で畏れられている。かつて隣りん国ごくのロクレン王国との間で繰り広げられた戦争では、万の敵を震え上がらせたという逸話もあるくらいだ。

家族の前でも基本的には厳格で、特にハヤテが鍛錬を付けてもらう時などはまさに鬼のようになることもある。まあ、娘のコモモにはかなり甘かったりもするが。

そうしてハヤテが物思いにふけっていると――、

「……ハヤテ」

ゴウキがハヤテの名を呟つぶやいた。その声は微かすかに震ふるえている。いや、声だけではない。書簡を握る両の手も、巌いわおのような身体も、小刻みに震えていた。

明らかに何か動どう揺ようしているように見える。

「は、はい。何か？」

ハヤテは意外そうに目を丸くすると、上ずった声で返事をした。

「お主はリオさ……、いやリオという少年と会ったのか？」

と、ゴウキは何な故ぜかリオについて質問する。

「ええ。ユバ殿のご自宅に滞たい在ざいした折、交流を持ちましたが……」

「どのような少年であった？」

「……人格は良好。温厚で礼れい儀ぎ正ただしく、真ま面じ目めな者でありました。おそらく武芸者としてもかなりの手練れ。まさしく一ひと廉かどの人物でありましょう。どこの家にも仕えていないというのなら、是ぜ非ひ我わが家にとも思ったほどです。父上も気にいられるのではないかと」

ハヤテはどこか不思議に思いつつも、リオの人物像を正直に語った。

「戯たわけ。恐れ多いわ」

ゴウキがフッと呟く。だが、ハヤテの耳に届くことはなく――、

「はい？」

と、首を傾かしげていた。

ゴウキはニヤリとほくそ笑むと、スッと立ち上がる。

「カヨコを連れてしばし留守にする。お主はコモモと共に家で待て」

そう言い残し、ゴウキは室外へ向けてすたすたと歩き出した。

「……いったいなんだというのだ？」

一人取り残されたハヤテの呆ぼう然ぜんとした呟きが、室内に虚しく響ひびいた。

第六章　王都へ、再び

リオ達たちが王都から村に帰ってから数日が経過した。

交易の成果は上々、村の懐は潤い、人々の顔にも笑顔が宿っている。そして、村では来年の豊作を願い、今まさに収しゆう穫かく祭さいが開かい催さいされているところだった。

時刻はまだ真昼間だというのに、男達が広場に集まって酒盛りをしている。料理自慢の女達は村の集会所や各家庭の台所でご馳ち走そうを用意し、サポート役の者達がそれらをひっきりなしに広場へと運んでいく。村の子供達は嬉々としてご馳走を口にしていた。

一方、リオはというと、得意の料理の腕を活いかし、村長宅の台所を使って、ルリとサヨの二人と一いつ緒しよにご馳走の用意をしている真っ最中だ。

ちなみに、作っているのはミートパイにアップルパイ、それにサヨと約束したカムタンの試作品である。カムタンは麺の作り方を知っている者が村には一人もいないし、ミートパイとアップルパイについてはそもそもカラスキ王国で食べられている料理ではないので、リオが主導してルリとサヨがサポートを行っている。

当然、カムタンの麺については自家製で、二日前から作って寝かせてある。台所の竈かまどでは巨大な二つの鍋が火にかけられ、醤油と味み噌そのスープがぐつぐつと煮込まれている。

「うわあ、良い匂におい。本当にカムタンが食べられるんだね」

ルリは鍋から漂う香かおりをすんすんと嗅ぐと、表情をほころばせた。

「俺おれも何度か作ったことがあるだけで、ほとんど素人ですけどね。王都で知られている作り方とは違ちがうかもしれません。それに、スープも手探りで作ったものですし、ご満足いただけるかはちょっと自信がないというか」

と、リオが少し不安そうに言うと――、

「大丈夫！　絶対にみんなお代わりするから。味見したスープもすごく美味しかったし」

「そうですよ。また作ってくれって言われるはずです。というか、作りましょう！」

ルリとサヨが自信満々に断言した。

「手間と材料費がかかりますが、そうですね。また作りたいです。同じ味のスープは二度と再現できないかもしれませんが……」

リオが嬉うれしそうにはにかんで頷く。来年のこの時期にも村にいるかはわからないが、またこの三人でカムタンを作れたらいいなと思ったから。

それから小一時間ほどスープを煮込むと、寝かせた麺や焼き上がったパイと一緒に広場へと運ぶ。リオ達がカムタンを作ったと知ると、群がるように村人達が集まった。

広場の端はしっこに精霊術で作った即席の竈で、スープを温め直し、麺を茹でていく。出来上がったカムタンを食べると、村人達は口々に「美う味まい」と叫んでいた。

リオ達が顔を見合わせ、頑張って作った甲斐があったと、嬉しそうに相好を崩くずす。ミートパイやアップルパイも大好評だった。

しばらくするとリオ達も宴に加わり、食事と酒を楽しみながら、広場の中央で愉快に歌い踊る者達を眺めだす。常に笑い声が絶えない、温かな時間だった。

しかし、夕刻が迫りつつあったある時――、

（……ん？）

リオは懐からおもむろに精霊石を取り出した。石の表面には術式が浮かび上がり、光と熱を強く発している。この精霊石はリオがゴンの一件を受けて、村を覆うように展開した侵しん入にゆう者しや探知結界の核かくとなるもので、村人の出入りが激しいので普段は日中に発動させていないが、宴の最中は念のためにと発動させていたものである。

（誰だれだ？　旅人か、行商人か、客か……。東側か）

リオは盛り上がる村人達をよそに、おもむろに立ち上がった。

精霊石は侵入者がいる方向へ向けて特に強い光を発するようになっているので、そちらに向かってひっそりと歩きだす。途と中ちゆう、「《解放魔術デイスチヤージ》」と呪じゆ文もんを詠えい唱しようし、『時空の蔵くら』から剣けんを収納した鞘を取り出して掴んだ。

そうして村の中央にある広場から数分ほど歩いて、村の東に広がる田畑まで来ると、旅装束を纏った十数人の男女と遭そう遇ぐうする。敵意は感じないが、全員が武装しており、手練れの武芸者なのか、それぞれに油断も隙も見当たらない。

「村に何か御ご用ようでしょうか？」

リオは微かな警けい戒かい心しんを込めて、見知らぬ一行に向けて質問を発した。

一行も剣を携たずさえたリオが姿を現すと、微かに警戒心を滲にじませる。だが、先頭に立つ壮年の男女だけは少し毛色が異なる眼まな差ざしでリオを見み据すえていた。

「……某それがしはサガ＝ゴウキと申します。失礼ながら、貴方あなた様のお名前を伺うかがってもよろしいでしょうか？　もしやリオ様ではありませんか？」

先頭に立った男――ゴウキは自分から先に名乗ると、リオに名を尋ねる。

リオはサガという家名を聞くと、少し前に知り合ったハヤテを即そく座ざに連想した。もしかするとハヤテの父ではないだろうか、と。

「そうですが……。貴方はハヤテ殿のお父上でしょうか？」

と、リオが答えると――、

「やはりリオ様であらせられましたか！　お目通りが叶い、恐悦至極にございます」

ゴウキは感極まった様子で、慌ててその場に跪ひざまずいた。いや、ゴウキだけではない。他の者達も一いつ斉せいにリオにむかって平伏する。衣服が汚れることを厭いといもしていない。

「は、はい？」

リオはまったく事情を呑のみ込めず、思わず呆気に取られてしまったが――、

「えっと、お会いしたことはありません、よね？　誰かと勘違いしてはいませんか？　とりあえず立ち上がっていただけると嬉しいのですが……」

ややあって、そう語った。

「間ま違ちがいではございませぬ。リオ様、恐れ多くもこのゴウキめ、そして隣にいる我が妻カヨコは貴方様のお母上――カラスキ＝アヤメ様にお仕えしていた者でございました」

ゴウキは力強くかぶりを振って、そう言った。

「カラスキ……アヤメ？」

家名付きで母の名を耳にし、リオが硬こう直ちよくする。

「驚おどろかれるのも無理はございまぬが、貴方様のお母上はこのカラスキ王国の王族であらせられました。そして、此度はゼン……我が知己の母であるユバ殿より書簡を頂戴し、リオ様のもとへ参上した次し第だいでございます」

ゴウキの口から語られた話は、あまりにも衝しよう撃げき的てきな事実だった。そのまま鵜呑みにするかどうかは別にしても、冷静なリオの思考がストップしてしまうほどに。

「…………とりあえず村長宅へご案内いたします。その後、ユバさんをお連れし、改めてお話を伺ってもよろしいでしょうか？　どうぞお立ちください」

と、リオはかろうじて言った。宴で誰もいないとはいえ、こんな田畑でするような話ではないし、少し心を落ち着ける時間が欲しかった。

「承知いたしました。では、恐れながら、失礼仕つかまつります」

ゴウキ達は頷き、粛々と立ち上がった。

「では、こちらへ」

リオは小さく嘆息すると、先導するべく歩きだす。

ゴウキ達は実に恐れ多そうにその後を追った。

それから、リオはゴウキ達を村長宅へ案内すると、足早に広場へと向かい、村人と喋っていたユバに耳打ちして事情を説明する。

ユバは驚きつつもすぐに話を理解したのか、困ったように微笑すると――、

「……そうかい。わかった。行こうか、リオ」

と、優やさしくリオに言った。

二人はすぐに移動を開始し、村長宅へと向かう。道中、会話はほとんどなかったが、村長宅が見えて来ると、ユバがおもむろに口を開いた。

「……リオ、あんたが私の孫であることに変わりはないよ。少なくとも私はそう思っている。突然だが、今、言っておいた方がいいかと思ってね」

「ユバさん……。ええ、俺もそう思っています」

リオはなんとなく先ほどゴウキが言っていた話が事実なんだと察する。

「ありがとう。じゃあ、入るとしようか」

ユバはどこか嬉しそうにはにかむと、村長宅の敷地に立ち入った。

◇　◇　◇

現在、村長宅の居間には、リオとユバ、ゴウキとその妻であるカヨコの四人が向き合っていた。ゴウキの連れてきた従者達は、村長宅の周囲で話を盗み聞きする者がいないか警けい戒かいにあたっている。

ゴウキはカヨコと並んで、下座に腰を落ち着けると――、

「リオ様、この度は図らずも驚かせることになってしまい、誠に申し訳ございません」

そう言って、深々と頭を下げた。

「いえ、謝罪には及びませんが……」

「ゴウキ殿、貴方がこの場にお越しになったということは、しかるべきお許しを賜ったと考えてよろしいのでしょうか？」

戸惑いがちにかぶりを振るリオに代わって、ユバがゴウキに尋ねる。

「である。我らの独断ではなく、陛下から言い付かり、この場に参上した」

ゴウキは力強く首しゆ肯こうした。

「なるほど。ならば、この子にお話しください。お願いします」

ようやく真実を教えられる――と、そう言わんばかりに、ユバは胸を撫で下ろす。まるで憑き物が落ちたかのようだった。

「無論だ。そのために参った。これまでのユバ殿のご心中を察し、国王夫妻も感謝と謝罪の念を抱だいておられた」

「恐れ入ります」

と、ユバが恐きよう縮しゆくそうに頭を下げる。

「うむ。……では、リオ様。お話ししてもよろしいでしょうか？　アヤメ様と我が知己ゼンの過去について」

ゴウキはユバに頷くと、窺うかがうようにリオに問いかけた。

「……はい。お願いします」

リオがじっとゴウキを見据えて首肯する。

すると、ゴウキはおもむろに口を開き始めた。

「今から二十年ほど前のことです。まずは某とリオ様の父であるゼンとの関係についてお話ししましょうか。とはいえ、某がゼンと出会う前の話はユバ殿に語ってもらった方がよろしいかもしれませんが……」

そう言って、ゴウキはユバを見やる。

「ゼンは不器用でしたが、聡明で優しい子でしたよ。当時は隣国のロクレンと戦争中で、どこの村も厳しい生活を強いられていましたが、ゼンは自分が次男だからって、口減らしを買って出ましてね。ある日、フラッと兵士に志願しに行ってしまったんです」

ユバはどこか懐なつかしそうに微笑ほほえみながら、ゴウキと出会う前のゼンについて語った。

「ゼンには精霊術と武に関する天賦の才がありましたからな。加えて当時はユバ殿が仰るように戦争中でした。当初こそ一介の兵にすぎませんでしたが、すぐに頭角を現し、陛下にも名を覚えられるほどの手柄を挙げるようになったのです。そして、ゼンは陛下から武士の身分を与あたえられるに至った。某がゼンと出会ったのはその時です」

カラスキ王国においては、新たに武士となった者が先達と手合わせするという慣例がある。そこでゼンと手合わせしたのがゴウキだったという。

当時のゴウキはまだ若かったとはいえ、国内でも有数の実力者だったそうだ。だが、ゼンは我流だったにもかかわらず、ゴウキと拮きつ抗こうした戦いを繰り広げた。

「手合わせとはいえ、ゼンほど心が躍る相手はそうそうおりませんでしたな。奴やつの実力は本物でした。それで某はゼンを王族の守護役として強く推薦したのです。もうお分かりかもしれませんが、その王族がアヤメ様でございました」

「母さん……。母が王族……」

と、いまいち実感が湧きかねた様子で、リオが呟く。

「アヤメ様は王位継承権こそ高くはありませんでしたが、カラスキ王国の美姫として近きん隣りん諸国に名を馳せていらしたのですぞ？」

言って、ゴウキはフッと愉快そうな笑みを口許にたたえる。すると――、

「御前様、不敬ですよ」

ひたすらゴウキの隣で黙していたカヨコだったが、冷たい声でぼそりと呟いた。

「う、うむ。まあ、そんなわけでゼンはアヤメ様の護衛役となりました」

ゴウキは慌あわてて話を逸そらす。武功的には非の打ちどころがないゼンだが、出身がただの村人だという事実は色々と物議を醸した、と。

「成り上がり者に王族の守護は任せられないとやっかむ者は大勢おりました。実力はともかく、教養や家格が圧倒的に不足していると。とはいえ、アヤメ様の護衛役には他にも某とこのカヨコめがおりましたので、必要な教育はすべて叩き込みましたぞ。何よりアヤメ様がゼンのことを気に入っておりましたからな……」

ゼンはとりあえず何の問題も起こさず、アヤメの守護役を務めていたようだ。

「こう言ってはなんですが、温室育ちのアヤメ様にとって、ゼンは外の世界そのものだったのかもしれません。あれこれとゼンに村での暮らしぶりなどを尋ねておりました」

アヤメは瞬く間にゼンに惹かれていったという。その好意は傍目から見ても非常にわかりやすいものだったとか。そして、次第にゼンもアヤメに惹かれていくようになった。とはいえ、王女であるアヤメと、武士になったとはいえ元が農民のゼン――二人の身分の差は大きく、生真面目なゼンは自らの想おもいを押おし殺していたようだ。

「実は何度かこの村にお忍びでアヤメ様が足をお運びになったこともありましてな。ゼンは何もない村だからと必死に押し留めようとしておりましたが、アヤメ様がどうしてもと仰るので、ほとほと困り果てておりましたわ」

「そんなことが……」

両親の意外な馴れ初めに、リオは興味深そうに耳を傾かたむけている。

他方、ゴウキは当時を懐かしんでいるのか、くつくつと愉ゆ快かいそうに笑っていたが、ふと真面目な表情を浮かべ直した。

「当時、戦争が小康状態にあったロクレン王国から休戦協定の申し出があったのは、そんな折のことでした」

別に休戦協定が珍めずらしいわけではない。実際、カラスキ王国とロクレン王国との間で繰り広げられてきた長い戦争の中で、幾いく度ども休戦協定が締結されてきたようだ。

長い歴史を紐解くと、ロクレン王国側に開始の発端があった戦争であったが、不必要な戦争の継続は国家財政や国民の不満蓄積の観点から望ましくないため、カラスキ王国は休戦協定の申し出を受け入れたという。

そして、休戦を祝い、国民の不満を発散させるためにも、カラスキ王国の王都では盛大に式典が執り行われることになったそうだ。そこへロクレン王国の大使として王子がやってきた。式典自体は平へい穏おんに進行し、休戦協定も無事に締結される。後は滞在中のロクレン王国王子が帰国すれば、仮初めとはいえ、平和が戻もどってくるはずだった。

しかし、帰国前夜、事件は起きる。

何者かが就しゆう寝しん時を狙ってアヤメを誘拐しようとしたのだ。とはいえ、陰からアヤメを守護していたゼンが未然に誘拐犯を鮮やかに捕縛してしまう。

すると、誘拐犯の正体が滞在中のロクレン王国王子の付き人だったと判明した。せっかく締結した休戦協定を揺るがしかねない事態に、ゼンは即座に事情を吐かせようとしたそうだが、誘拐犯は仕込んでいた暗器で自殺を強行する。

その後、城内は深夜にもかかわらず瞬く間に騒がしくなり、カラスキ王国の首脳陣とロクレン王国の大使との間で緊急の会談が開かれることになったという。その場で事情の説明を求めたカラスキ王国だったが、ロクレン王国の王子は取り合わず、むしろ自分の付き人が拉ら致ちされて殺されたと憤慨した。

カラスキ王国からすれば誘拐を仕し掛かけたのはロクレン王国側だが、実行犯は死亡し、犯行現場には護衛役のゼンしかいない。おまけに当のアヤメは寝室の中で就寝中だ。ロクレン王国を弾劾するには証拠不十分で決め手に欠けていた。

一方で、証拠がないのはロクレン王国側も同じだが、大使の王子は付き人が死んだ事実を盾に信頼が裏切られたと強硬に主張したらしい。必然的に両者の交渉は拗こじれ、締結したばかりの休戦協定を破棄せざるをえなくなったという。

「ロクレン王国は追加で条件を出してきました。ゼンの処しよ刑けい、及び、大使としてやって来た王子とアヤメ様との政略結けつ婚こん。それで付き人が殺された事実を水に流し、締結した休戦協定を維持しよう、と。今、思い返してもはらわたが煮えくり返ります」

そう語るゴウキの身体は怒いかりで震えていた。

確かにすべての事実がゴウキの語る通りならば、ロクレン王国側の要求は厚顔無恥としか評しようがない。リオも思わず顔をしかめてしまった。

当時、どういった事情が背景にあったかはゴウキの言葉から判断するしかないが、ロクレン王国の王子は表向きは社交的だが残虐で女おん癖なぐせが悪いという黒い噂うわさがあったそうだ。そんな人物とアヤメを政略結婚させればどうなるか――あまり想像はしたくなかった。

それはともかく、ロクレン王国側の要求は無茶にしか聞こえないが、時として無茶苦茶な要求であっても真面目に検討しなければならないのが外交というものである。

また、質たちが悪いことに、ロクレン王国側は休戦協定が台無しになりかけているという事実を歪曲して市し井せいに流し、国民感情と世論を操ろうとしていたそうだ。王都に暮らす国民は不安に思い、それが急速に不満と化して、ちょっとしたデモ運動に発展したらしい。

さらには、カラスキ王国の王城の中でも、決して少なくない数の公家が戦争に反対していたという。王権で不満を抑おさえることはできたであろうが、そんなのは表面上だけだ。カラスキ王国政府は先手を打たれ、政治的に不利な立ち位置に追い込まれていたという。

「とはいえ、要求を呑んでも、ロクレン王国が大人しくなる保証はございません。かといって、下手に締結したばかりの休戦協定を破棄して開戦すれば、国民感情が爆ばく発はつして国内の士気は最悪なものになりかねない。起死回生の一手を打つ必要がございました。そこで、陛下は要求を呑んだフリをして、時間を稼ぐことにしたのです。実際には、ゼンにアヤメ様を連れて逃にげるようにと内々に命令を下して」

これによってわずかではあるが、国内外との関係で時間を稼ぐことができた。その間に国王と一部の重臣が秘密裏に立案した計画を遂行する。

「陛下は精鋭中の精鋭だけで構成された武士の少数部隊を秘密裏に動かして、ロクレン王国に派は遣けんしました。その後、ゼンがアヤメ様を連れて逃亡した事実を公表したのです」

すると、もちろんロクレン王国の王子は憤慨した。「ふざけるな」と言い残し、開戦するべく鼻息を荒あらくして帰国したという。

一方で、国内の不満は逃げ出したゼンとアヤメに向けられた。あまりにも無責任だ。なんとしてでも捕まえ、責任を取らせるべきだ、と。

しかし、既すでに戦争の火蓋は切られている。カラスキ王国の内部にいた反対派も渋しぶ々しぶと軍を動かすことに同意し、ロクレン王国へ向けて進軍を開始した。

そして、カラスキ王国軍に呼応するように、ロクレン王国も大軍を動かす。そうして、両軍は国境付近でかち合い、睨み合うことになったという。

カラスキ王国の武士によって構成された少数精鋭の部隊が動き出したのはこのタイミングだった。その中にはゴウキもいて、集結したロクレン王国軍の背後から奇襲を仕掛けたという。目標は上級将校の首のみ――。

精鋭部隊の武士達は王家への忠誠心が極めて篤く、今回の件でロクレン王国への不満は溜たまりに溜まっていた。士気は最高潮で、勇ゆう猛もう果か敢かんに電撃戦を開始したという。

果たして、武士達は瞬く間に敵陣の心臓部に乗り込み、ちょうど軍議を開いていた敵将の首を次々と打ち取ることに成功した。また、その中に交ざっていたロクレン王国の王子も捕虜として捕とらえたという。

結果、奇襲だけで初戦を終わらせてしまう。歴史的な大勝利だった。

「王子と諸将を失ったロクレン王国軍が散り散りになって敗走すると、我が軍の士気はこの上なく高まりました。まるで開戦反対の空気が嘘うそだったように……。そして、ロクレン王国軍が態勢を整え直す前に我が軍は進軍を開始し、重要拠点を次々と確保していきました。すると、ロクレン王国は慌てて降伏してきましたわ」

ゴウキは実に愉快そうな表情をたたえ、当時の状況を語る。

ロクレン王国は降伏したのだから、敗戦国となった。休戦協定どころではなく、勝戦国となったカラスキ王国は優位に講和条約を締結したという。諸々の有利な条件を一方的に呑ませると、国は潤い、国民の不満も綺き麗れいに解消されたそうだ。

「しかし、結果こそ大勝利でしたが、危険な橋を渡ったのも事実でした。開戦に至るまでの経けい緯いには嘘偽りがございましたし、我ら武士が仕損じれば逆に敗戦していた恐れもございました。特にゼンとアヤメ様が陛下の指示で逃亡したという事実だけは、どうしても都合が悪すぎました。ゆえに、二人は自らの意志で逃亡し、開戦の発端を作った大罪人としてその後も公的に扱あつかわれることになったのです」

そうして、二人はヤグモ地方に居場所を無くした。しかし、同時に、身分の壁かべというゼンとアヤメが結ばれるための障害もなくなってしまったのだから、皮肉なものである。

「当時、陛下はアヤメ様がゼンのことを好いていると気づいておられたようです。ゼンがアヤメ様のことを好いていることも。しかし、あのままゼンがアヤメ様の護衛役に就ついていたとしても、二人が結ばれることはなかったでしょう。ロクレン王国の王子の慰み者になるという条件を突つっぱねたところで、いずれは政略結婚で望まぬ相手と結婚することになってしまう。ならば、いっそのことゼンに託してしまった方がと、陛下はお考えになったそうです。そして、その決断が本当に正しかったのか、ずっと悩んでおられた……」

戦後、カラスキ王国の国王は、ゼンとアヤメの指名手配を近隣諸国に対しても行ったそうだ。また、真実を隠いん蔽ぺいするため、真相を知る一部の者には固く緘かん口こう令れいを出した。

ユバだけはゼンの母ということで真相を教えてもらうことができたが、やはり口止めされてしまったという。リオに真実を語れなかったのはそのせいだ。

「また、心残りがあったのは我らも同じです。某とカヨコはアヤメ様に付き添うことができなかったことをずっと悔いておりました……」

と、ゴウキが忸じく怩じたる面おも持もちで語る。

当時のゴウキとカヨコは既に結婚しており、カヨコの腹の中にはハヤテの命が宿っていたそうだ。流石さすがに身ごもったままでは過か酷こくな逃亡生活に付いていくことはできない。

また、ゴウキやカヨコが残ることで、ゼンとアヤメが駆け落ちしたのだという話に信しん憑ぴよう性せいが生まれるという事情もあったという。

とはいえ、二人の役割はアヤメの護衛だったのだ。無論、ハヤテを産んだことに後悔などないが、無理してでもアヤメに付いていくべきだったのではないかという想いが残り続けることになった。

「ですが、つい先日、ユバ殿からリオ様の存在を知らせる書簡が届きました。リオ様が二人の手がかりを捜さがして遥はるか彼方かなたからこの地を訪おとずれた、と」

他の者が言っているのならばともかく、伝えてきたのはリオの祖母にあたるユバだ。話の信憑性は高いように思えた。

そこで、ゴウキはカヨコを引きつれ、国王に判断を仰ぎ、リオが本当にアヤメの息子むすこならば真実を伝えるようにと使命を賜った、というわけである。

「リオ様のご尊顔を拝した時は感極まりました。アヤメ様とゼンの面おも影かげを色濃く感じたのです。そして確信しました。リオ様はアヤメ様のご子息に違いないと」

リオとしては少し早計な気がしないでもないが、それほどまでにアヤメに似ているということだろうか。そして、ゼンとも。顔すら覚えていないゼンはともかく、幼少期の記憶を振ふり返かえってアヤメの顔を思い出してみたが、よくわからなかった。

「国王陛下に王妃殿下、すなわちアヤメ様のご両親はリオ様とお会いになることを望んでおられます。リオ様、どうか某らと一緒に王都までお越こしいただけないでしょうか？」

「お二人が、私と……」

相手はリオの祖父母に当たる人物だが、正直、実感は湧わかない。顔すら知らない相手なのだから。だが、アヤメの両親だというのなら、会ってみたいという気持ちはあった。

それに、この状じよう況きようで断ったところで、彼かれらが引き下がるとは思えない。

リオは軽く深呼吸して心を落ち着けると――、

「承知しました」

と、微かに強こわ張ばった声で首肯した。

すると、ゴウキの顔に安堵の笑みが灯る。

「ご承しよう諾だくいただき、誠にありがとうございます。急な話で恐縮でございますが、明朝、この村を発ちたいと考えております。道中の安全は我らが保障させていただきますゆえ」

そうして、リオは再び王都へと向かうことになった。

◇　◇　◇

そして、村を出発してから数日後。

現在、リオはカラスキ王国の王城を訪れていた。ゴウキとカヨコの付つき添そいということで素す性じようを隠かくしたままほぼ顔パスで入城し、城内のとある部屋へと案内される。

そこには温和そうな中高年の男女が二人で待ち構えていた。国王カラスキ＝ホムラと、王妃カラスキ＝シズクである。

「お、おお、そなたがリオか……。確かにアヤメの面影がある」

と、ホムラはリオの顔を見るなり、声と身体を震わせて立ち上がった。その一方で、シズクは感極まったようにリオの顔を見つめている。

（ホムラ陛下に、シズク殿下……。確かに王妃様は母さんに似ている）

リオもぼんやりと二人の顔を見つめ返した。つい先ほどまでどのような人物なのかと想像を巡らせていたが、実際に対面すると、予想外に気さくな印象を二人に抱く。

「…………お初にお目にかかります。ホムラ陛下、シズク殿下。リオでございます。この度はお二人のご尊顔を拝する栄誉を賜り、恐悦至極に存じます」

たっぷり数秒ほど見つめ合うと、リオは慇いん懃ぎんに名乗った。

すると、ホムラが苦く笑しようする。

「可愛かわいい孫との対面なのだ。そのような作法や言こと葉ば遣づかいは不要。そう畏まらないでくれないだろうか？」

「そうですとも。貴方は私達の孫なのですよ」

などと、国王夫妻はどこか寂さびしそうに、それでいて遠えん慮りよがちに言った。

「お許しを頂けるのなら、その……努力します」

リオがぎこちなく頷うなずく。

「まずは親交を深める必要がありそうだな。戸惑っているのは、互たがいに同じのようだ。とりあえず言葉を交かわし合おうではないか」

「ええ、話したいことに、訊ききたいことがたくさんあります。時間は有限ですが、精一杯お話をしましょう」

ホムラが口許をほころばせると、シズクが上品な笑えみをたたえて賛同する。

「では、まずは席に座すわってくれるか？」

「はい、失礼します」

リオが席に着く。すると――、

「ああ、リオ。嬉しいわ。貴方と会うことができて。貴方は本当にアヤメにそっくりね」

シズクが待ちきれないと言わんばかりに開口した。じっとリオの顔を見て、顔の部位やら雰ふん囲い気きがアヤメに似ていると指摘し始める。

「私はシズク殿下こそ母にそっくりだと感じたのですが……」

「あら、そうかしら？」

リオが気き恥はずかしそうに言うと、シズクが不思議そうに首を傾げる。

「ええ。もし母がこの場にいたら、姉妹と勘かん違ちがいしてしまうかもしれません」

「あ、あらあら。やだわ。恥ずかしい。私なんてもうお婆ばあちゃんなのに」

シズクは恥ずかしそうに頬ほおを染めた。謙けん遜そんしてはいるものの、その容姿は非常に若々しい。アヤメの母となれば中高年のはずなのだが、見た目は壮年で通じそうである。

その後もリオ達は手探りで会話を行い、互いの距きよ離りを近づけていくが、シズクは感情表現が豊かで、リオの話にころころと笑顔を浮うかべていた。

そうして、数分ほど話をすると――、

「シズク……。そなたがここまで屈くつ託たくなく笑うのを久しぶりに見た気がするな」

可憐に笑みを咲かせるシズクを見て、ホムラがそんなことを言った。

「まあ、嫌いやですわ。それじゃあ私がいつも作り笑いをしているみたいではないですか」

と、シズクは可愛らしく拗ねてみせる。

「おお、これはすまない。許してくれ、そういうつもりではないのだ」

ホムラは慌てて謝罪の言葉を口にした。

すると、シズクは嬉しそうに微笑ほほえんで――、

「そういう貴方様こそ普ふ段だんに増して楽しそうでございますよ、ホムラ様」

そう言った。

「リオがいるから……であろうな」

「そうですわね」

ホムラとシズクが顔を見合わせ微笑み合い、さりげなく目配せして小さく頷き合う。

そして――、

「ねえ、リオ。聞かせてくれるかしら？　アヤメとゼンのことを」

と、不意にシズクがそんなことを尋たずねた。

今までは親交を深めることを目的として話をしていたが、この質問に込められた意図は明らかにそうではない。ホムラとシズクは知ろうとしているのだ。自分達が追い出した二人がその後どうなったのかを――。当然、興味本位からくる質問ではない。

「…………結論から申しますと、二人とも既に死んでおります」

と、リオは少し気が引けた声こわ色いろで答えた。

「……それは聞いているわ。でも、その……」

「どうして死んだのか、どのように生きていたのか、そういうことを知りたいのだ」

シズクが気後れした様子で言い淀んでいると、ホムラが決然と質問を具体化した。その瞳はしっかりとリオを見据えている。

「……父については私が物心つく前に亡なくなりました。なので、私の記憶には母との思い出しかありません。それでもよろしければ……」

「そうか……。ならば、そなたの記憶にある暮らしを教えてくれないだろうか？」

「……わかりました」

リオは深呼吸をすると、ゆっくりと頷いた。そうして、アヤメから伝え聞いた父の死と、アヤメとの思い出について語り始める。

とはいえ、その内容はユバに対して語ったこと――ゼンが冒険者という職に就いていたが、ある日、仕事に失敗したらしく死んでしまったこと、それからアヤメとの二人暮らしがリオが五歳さいの時まで続いたということ等――と、ほぼ同じだ。

「母は優しくて、笑顔の絶えない人でした。だから、子供の頃ころは母と二人でいるのが当たり前だと思っていました。母は父が亡くなった悲しみを私にはまったく見せませんでしたから」

と、リオはアヤメの人ひと柄がらをそう評した。

「決して裕福ではありませんでした。でも、生前、父がたくさん稼いでくれていたおかげで、働かずとも生計を立てることができていたようです。近所の人達からは髪かみの色が違うと偏見の目で見られることもありましたが、幸せな毎日でした。でも、母と私の生活はあまり長く続きませんでした。私が五歳の時、母は……亡くなってしまったので」

どこまで話せばいいものか、それを判断しかねて、リオは逡しゆん巡じゆんする。

「五歳の時に……、それでは、貴方はそれからどのように生きてきたというのですか？」

シズクがおそるおそる尋ねる。

もしかしたら母の死因を尋ねられるかもと思ってリオの身体が微かすかに強張ったが、ホッと安あん堵どする。どうやらリオが五歳で両親を亡くした事実のインパクトが強いようだ。

「……貧民街で暮らす孤児になりました」

と、リオは苦笑交じりに、飄ひよう々ひようと告げる。すると――、

「っ……」

シズクが今にも泣きそうな顔を浮かべた。

ホムラは目を閉じて、力を込めてギュッと手を握っている。

「といっても孤児だったのは七歳の時までですが」

言って、リオは小さく肩かたをすくめた。

「そうか……、では、七歳からはどのように生きてきたのだ？」

と、質問するホムラ。

「当時暮らしていた国の要人をたまたま助ける機会がありまして、国が経営する教育機関に通うことが認められました」

「ほお、教育機関……か。我わが国にもそういった場所はあるが、公家や一部の武家が通うことしか認められてはいない。その国では違ったのだろうか？」

「変わりはありません。周囲の人達たちは皆みなこの国でいう公家や王家の方でした」

「……ならば、苦労したのであろうな」

身分に基づく差別が付いて回ったはずだと、ホムラはすぐに察した。

「いえ、確かに風当たりは強かったですが、良くしてくれた人もいました。おかげで楽しい日々が過ごせたと、胸を張って言えます」

リオはそう言って、柔やわらかく微笑んだ。すべてはセリアのおかげである。

だが、やはりそれでもいたたまれなかったのか、ホムラとシズクはリオを直視できなかった。黙だまって傍そばに控ひかえているゴウキやカヨコも悲痛な面持ちを覗のぞかせている。

「それから十二歳の時までは学院に通い、この地を目指すことにしました」

「遥か西方に国々が存在していることは伝え聞いておるが……、よくぞ無事にこの地までたどり着いてくれた。おかげで我らはそなたに逢うことができた」

ホムラが大層リオに感謝した様子で、深々と頭を下げる。王が身内相手とはいえ簡単に頭を下げる存在ではないと知っているがゆえに、ホムラの謝意はリオに強く伝わった。

「幼い頃、母が皆様のことを語ってくれて、約束してくれたんです。いつかこの地へ連れてきてくれると。結局、その約束を果たすことはできなくなりましたが、ずっとこの地へ来てみたいと思っていました。せめて故郷に墓を作ってみたいと」

「アヤメが、そんな約束をそなたと……」

ホムラはギュッと唇くちびるを噛かみしめる。嬉しくて、申し訳なくて、忸怩たる想いだった。

シズクがすすり泣く声が室内に響き渡り、ホムラが目を瞑り沈ちん黙もくする。決して短くない沈黙が室内に下りた。そうしてしばらくすると――、

「…………リオよ。アヤメがどうして死んだのか、教えてくれないか？」

ホムラは深く深呼吸をして、リオが一番訊かれたくない事実を訊いた。

「……正直に申し上げて、お聞かせするにはとても辛つらい話になります。それでもお聞きになりますか？」

リオがホムラ達の覚悟の程を問う。聞けば確実に胸糞が悪くなるような話だからだ。

「我々は知らなければならないのだ。その最期を知らなければならない。そして、必要とあらば……」

自分を非難してくれ――そう言わんばかりに、ホムラは顔を曇くもらせた。

「ごめんなさい……。貴方に真実を語らせることが残酷だとわかっていても、私達は聞かずにはいられないの」

シズクが項うな垂だれるように同意する。

二人とも強い意志と覚悟を感じさせる落ち着いた口調だった。

「そうですか……」

リオは何かを戸惑うように目を瞑ると、小さく深呼吸を行う。そして――、

「母は……殺されました。私の目の前で」

と、端たん的てきに真実を口にした。

「っ……」

ある程度、予想は付いていたはずだが、ホムラ達は目に見えて動どう揺ようする。しかし――、

「母を殺した人物はルシウスという名の男でした」

リオは気にせず、当時の状況を語り始めた。それが彼らの望んだことだから。

ゼンが死んでから五年間、アヤメはベルトラム王国の王都に質素な家を借りて、そこでリオと暮らしていた。

幸い贅ぜい沢たくをしなければリオを育て上げるくらいの蓄たくわえはあったが、アヤメの負担は予想以上に大変で、ちょっとした買い物へ行くにしてもリオから目を離すことはできない。

そんな時にアヤメを助けてくれたのがルシウスという名の冒険者だった。

アヤメがルシウスと知り合ったのはまだゼンが生きていた頃のことだったという。

当時、リオを身ごもると、アヤメは冒険者を引退する。その後、しばらくは一人で冒険者業をこなしていたゼンだったが、ある日を境にルシウスと同じ依頼をこなす機会が増えたそうだ。腕うでは立つがいまだ異国の地に慣れぬ異邦人のゼンにルシウスから声をかけて、あれこれと面めん倒どうを見てくれたのがきっかけで、ゼンはルシウスを自宅に連れてきて、アヤメに紹しよう介かいしたことがあったらしい。そうしてアヤメはルシウスと知り合った。

そして、リオが生まれてから間もなくしてゼンが死亡すると、ルシウスは子育てに専念していたアヤメを色々と援助するようになる。例えば、アヤメの代わりに買い出しに行ったり、手て土産みやげを持って訪れたり、幼いリオと遊んでやったり。

その頃のアヤメとリオはルシウスが気さくで優しい人物だと疑っていなかった。冒険者というだけあって目つきは鋭く、どこか迫はく力りよくがあったが、顔立ちが整っており、紳しん士し的てきかつ社交的で親切な性格をしている、と。

だが、それらはすべて演技だった。

ある日、アヤメは近所へ外出する用事ができて、「すぐに帰るから、知らない人が来ても出ちゃダメよ」と言って、五歳になったリオを一人で留守番させることになる。

すると、アヤメが家を出た直後に、ルシウスが家を訪れた。当初こそアヤメの言いつけを守って居留守を試みたリオだったが――、

「リオ、いるんだろう？　俺だ、ルシウスだよ。アヤメからお前の面倒を見てほしいとそこで言われてな。開けてくれるか？」

と、扉とびらの先から声が聞こえて、声の主がルシウスだと知ると、すぐに扉を開けてしまった。リオはルシウスのことをよく知っていたし、すっかり信用しきっていたから。

しかし、ルシウスは人が変わったように冷れい酷こくな人物へと豹変する。

「がっ……」

ルシウスは家に入るなりリオの腹部を蹴けり上げた。

突然、腹部に衝しよう撃げきを感じ、リオの小さな身体からだが吹き飛ぶ。刹那、自分の腹を蹴ったルシウスの脚が見えたが、リオはルシウスが何な故ぜそんなことをしたのか、まったく理解できなかった。

「な……んで……？」

リオが床ゆかに転がり、かろうじて声を出す。

「ははは。いいか、リオ。世の中には人の皮を被った悪あく魔まがいるんだ。人の信しん頼らいを裏切って悪意をまき散らすのが大好きで、何よりも大好きで堪らない俺みたいな悪魔がな。そのためなら善人のふりもできる。だから簡単に他人を信用しちゃダメだぞ？」

ルシウスはリオの頭を掴つかんで顔を覗き込むと、「一つ賢くなったな」と、言葉を付け足し、愉ゆ悦えつに染まった笑みを口くち許もとに刻んだ。その瞳には狂きよう気きすら滲んでいる。

「そんな悪魔の好物を知っているか、リオ？」

「……………」

リオは頭を掴まれ、黙ったまま怯おびえた瞳でルシウスを見つめていた。

「悪魔はな。人が大事にしていたり、綺麗なものを見ると、取り返しがつかないくらいに台無しにして、壊こわしたくなるんだ。特に強く信頼していた相手から裏切られた時の人間の顔は最高にそそられる」

と、ルシウスが饒じよう舌ぜつになるが、リオには何を言っているのかまるで理解できない。

「でもなあ、お前くらいの年ねん齢れいじゃあ、俺が言っていることの意味はまだ理解できないよなあ。だからガキは壊し甲斐がないし、あまり好きじゃない」

言って、ルシウスはやれやれと嘆たん息そくする。

「けどな。そんなお前を極上のスパイスにしてやることはできる。お前を心の底から大事にしているアヤメを料理するのにな」

ルシウスが何を言っているのか、この時のリオはいまだに理解できなかった。目の前にいるルシウスという存在が怖こわい。だが、恐怖だけでなく、微かな嫌悪感のようなものが心の内に芽吹こうとしていた。だから、リオは名状しがたい感情でルシウスを睨む。

「……ほう。ちったあ良い目をするな」

ルシウスは興味深そうに目をみはり、にやりとほくそ笑んだ。うつ伏せになって床に倒れているリオの身体を転がし、仰向けにすると、腹を踏ふんで床に押しつける。

「ぐっ……」

リオの口から苦しそうな呻き声が漏れた。

「まあ、ぎゃーぎゃー騒さわがれても興醒めだ。アヤメが帰ってくる前に、お前には大人しくなってもらおうか。なに、痛くはない。ちょっとした薬だ。身体が痺れて、少しずつ意識が朦もう朧ろうとしていく。アヤメが早く帰ってくれば、最後に対面できるかもな」

ルシウスはリオの髪を掴んで顔を持ち上げると、懐から取り出した金属製の小こ瓶びんを口に突っ込んだ。リオは吐はき出だすことすらできず、得体の知れない液体を嚥えん下かする。

直後、リオは腹の奥おくにカッと熱い熱を感じた。それがじわじわと全身を蝕んでいく。呼吸が速くなり、力が入らない。

すると、家の扉が開いた。鍵がかかっていないことに気づいたのか、少し慌てて開けたのがわかった。現れたのはアヤメだ。

「お帰り、アヤメ。早かったな」

と、リオを足蹴にしたまま、ルシウスは気安くアヤメに声をかけた。リオは熱っぽい顔で、苦しそうに息を吐いている。

「な、何をしているんですか!?　ルシウスさん？」

アヤメは呆ぼう然ぜんと立たち尽つくしていたが、状況を理解すると上ずった声で尋ねる。

「はは。そんなのは決まっているだろう。――――――」

ルシウスは晴れやかな笑みを浮かべると、アヤメに何かを言った。

だが、リオの意識はこの時点でだいぶ朦朧としており、会話の内容を聞き取ることはできなかった。視界も靄もやがかかって、だというのに、ぼんやりと意識だけは残っている。

そんな状態が無限と思えるくらいに長く続いた。ルシウスがアヤメに乱暴している姿だけがぼんやりと、それでいて妙みように鮮明に記憶に刻まれて。

しかし、最後に、リオはアヤメに抱きかかえられたような気がした。夢か現実かは断言できないけれど、アヤメは涙なみだを浮かべていて、優やさしく微笑んでもいた。

たぶん現実だと思った。そう思いたかった。

だが、アヤメの背後にはルシウスが剣けんを握って立っていて――。ルシウスは朦朧としたリオと視線が合うと、ニヤリとおぞましい笑えみを口許に刻んだ。

それがリオが覚えている最後の記憶だ。そして、次に意識を取り戻した時、リオは王都の裏路地に捨てられていた。着ていた衣服には誰かの返り血が染みついていたが、リオは現実を受け入れられず、曖あい昧まいな記憶で家を捜して、呆然と王都中を歩き回る。

どれくらい歩き回ったのかはわからないが、リオはようやく自分の家だったはずの粗末な借家を見つけた。しかし、家の扉は固く締められている。

リオは多少は見知った近所の人を見つけると、母はどこかと尋ねた。しかし、近所の人はリオのことを気味悪がって、死んだと答えた。もうそこは空き家になっている、と。

そうして、王立学院に編入するまでの二年間、リオは王都のスラム街で暮らすことになる。心の内にルシウスへのおぞましい恨うらみを抱えながら――。

「以上です」

と、リオは顔をしかめ、宣言した。今まで誰にも話したことがない、暗あん澹たんとした自らの過去――そのすべてを語ったことになる。

ホムラも、シズクも、ゴウキも、カヨコも、室内にいる誰もが身体を震ふるわせていた。その心の内に芽め吹ぶいた感情は怒りか、哀しみか、あるいは別の何かか。

リオはそんなホムラ達をじっと見つめ、少し後悔していた。本当に真実を教えるべきだったのだろうか、と。すると――、

「リオよ、そなたは我々のことを恨んでいるのだろうな。アヤメをそのような目に遭わせた我々のことを……」

と、ホムラが感情を押し殺したような声でおもむろに呟つぶやく。

「恨んでいます――」

リオはわずかな逡巡さえ見せず、きっぱりと言いきった。

「っ……」

ホムラ達がその身体を大きく震わせる。罵られる覚悟もしていたが、リオからの率直な一言が胸の奥に深く突き刺ささった。だが――、

「――と、私と同じ境遇に立った人がいたら、そう言ってもおかしくはないのかもしれませんね。ですが、私は別に貴方あなた達たちのことを恨んではいませんよ」

と、リオは苦笑交じりに台詞せりふを付け足す。

ホムラ達は呆然とした面持ちでリオを見つめた。

「すみません。驚おどろかせるような真ま似ねをしてしまいましたね。ただ、皆様が大きく勘違いなさっていたものですから。妙な罪悪感とか、加害者意識は持たないでください」

「…………どうしてだ？」

ホムラは擦かすれた声で問いかけた。

「私は母から大事に育ててもらって、一番近くで母を見てきました。だから、わかるんです。母は別に貴方達を恨んでなんかいませんでした。むしろ感謝しているんじゃないでしょうか。父と結婚することができて。なのに私が貴方達を恨むのは筋違いでしょう」

言って、リオは母との想おもい出を偲ぶように、相好を崩くずす。

「っ、そうか……」

ホムラ達は再び身体を震わせ、深く俯うつむいた。申し訳なくて、恥ずかしくて仕方がなかったのだ。妙な罪悪感、妙な加害者意識というリオの表現がまさに的を射ている。恨んでいると言われた時よりも、今のリオが語ってくれた話の方がよっぽど深く胸に突き刺さった。自分達の無力さに本当にどうしようもないやるせなさを覚えて――。

「だが、リオよ。一つ訊きたい。そなたはアヤメを殺した男、ルシウスのことはどう思っているのだ？　その男を許すことはできるか？」

「いいえ。許せません、たぶん。その男のことだけは絶対に。世の中にはどうしようもなく許せないことが存在するのだと、つい最近知りました」

リオは感情を押おし殺してかぶりを振った。

「ならば、そなたは復讐を望むか？」

「復讐のためだけに生きようとは考えていません。どこにいるのか、生きているのかどうかもわからない相手ですから。ただ、仮にあの男と会うことがあるようなら、この手で」

「……そうか。私とて王だ。これまでに醜悪な人間を何人も見てきた。だからこそ、そなたが抱く感情を理解でき、否定することもできない。だがな、そなたが復讐の道を進むというのならば、訊いておかなければならないことがある」

言って、ホムラはリオの覚悟を見定めるように、スッと目を細めた。

「なんでしょうか？」

リオはホムラの視線を真っ向から受け止める。

「復讐は正義ではない。殺された者が復讐を望んでいるとも限らない。復讐は新たな復讐を生み出すこともある。ゆえに、復讐の道を進めば、その先は地獄ぞ？　いざ戻もどりたくなっても、引き返せなくなっていることがある。そのことは理解しておろうな？」

「はい。承知しております」

「今ならまだ戻れる。それでも殺すか？」

「……ええ、決めたんです。もう辛い現実から目を背けない。人の悪意からも、自分の弱さからも。だから、必要ならこの手を汚すことだって厭いといません」

リオは決然とした面持ちで、淡々と自らの意志を表明した。

すると、ホムラがリオの瞳をじっと見み据すえる。その朽葉色の瞳に気の迷いや狂気は覗けない。それは、この世に絶対的な価値観が存在しないと知りながらも、自らの価値観を貫き通すと決めた者の目だ。ゆえに、今後、己の復讐だけを考えて、手段を選ばず、利己的に恨みを買っていくようなことはしないだろう。

ホムラは観念したように嘆息した。

「……そうか。ならばそなたの復讐を止めまい」

もしリオが己を見失っていたというのならば、祖父として辛い道を進まぬように誘導するような発言をしたであろうが、今のリオにはそんな真似をしても意味はない。

国王として長年生きてきた経験から、ホムラはそのことを理解してしまった。人の感情は綺麗事だけで流せるほどに軽いものではないと、知っているから。

「……だがな、祖父として、そなたに意志を押し通すだけの強さがあるのか、それを知りたい。ゴウキと手合わせをしてみてはくれぬか？」

「……ゴウキ殿どのと手合わせですか？」

ホムラからの突然の申し出に、リオが目を丸くして首を傾かしげる。

「すまぬ。いきなり不躾なことを言って戸惑わせてしまったな。単なる老害の世話焼きなのだが……」

「いえ、ただ少し真意を掴みかねていると言いますか……」

「ルシウスのことだ。先ほどの話からすると、相当の手練れと見た。そ奴やつの醜悪な人格からすると、その男がゼンを殺していてもおかしくはない。そうは思わんか？」

「……はい。一つの可能性として、考えたことはあります」

「とはいえ、ゼンという男のことは私もよく知っている。少なくとも戦せん闘とうでそう簡単に後れを取るような男ではないとな。のう、ゴウキ？」

そう言って、ホムラはゴウキを見やった。

「ええ、多少の騙し討ちで後れを取るような男ではございません。仮にその卑劣漢がゼンを手にかけたとするなら、認めたくはありませんが相当な実力者だったのではないかと」

ゴウキは深々と頷くと、自身の見解を語ってみせる。

「そういうことだ。いずれルシウスと対峙するのなら、せめてゼンと同じか、それ以上に強くなっておくにこしたことはない。それに、仮にルシウスがゼンを殺していないとしても、そなたが旅を続けていくうえで強さは不可欠であろう？」

ホムラが尋ねると、リオが「はい」と頷く。

「その点、ゴウキはかつてゼンと互角に戦い、今では国内はおろか近きん隣りん諸国でも敵なしとされる歴戦の武士だ。そなたの実力を測る試金石として、我が国にこの男以上の存在はいない。どうだ、手合わせしてみぬか？」

要するにホムラはリオを鍛きたえてやりたいのだ。戦場に出れば一騎当千、鬼神の二つ名を持ち、戦場で屠ほふってきた強者どもの数は計り知れない。そんなゴウキの下でなら、孫に貴重な経験を積ませることができるはずだ、と。

そんなホムラの発言の裏にはゴウキに対する全幅の信頼が垣間見えた。

「願ってもない話です。手ほどきしていただけるのなら、是ぜ非ひ」

頷き、リオは不敵に笑みをたたえる。

「そうか。ならばゴウキよ。リオを任せてもよいか？」

「無論でございます。その光栄なお役目、是非とも某に」

ホムラから水を向けられると、ゴウキは感極まったように頷いた。

「では、任せるとしよう。……さて、リオよ。すまぬが、今は公務の合間を縫ってこの場に来ているものでな。今日のところはそろそろお開きとしなければならん。この後はゴウキの邸宅でもてなしを受けるとよいだろう。無論、手合わせもな」

アヤメ達の過去を踏まえれば、リオの素性を明らかにすることもできないので、この密会を誰かに知られるわけにはいかない。あまりに密会の時間が長いと、空白の時間を不ふ審しんに思う家臣が現れるかもしれないので、そろそろタイムリミットだった。

そうして、今日の密会が解散の流れになりかけると――、

「リオ、こちらに来てくれるかしら？」

シズクが立ち上がり、おもむろにリオを呼び寄せた。

「……はい」

リオが頷き、おずおずとシズクに近づく。

すると、シズクはリオをそっと抱きしめた。

「たった一人でこんなに大きく成長するなんて。よくここまで来てくれたわね。本当にありがとう」

自分よりも大きなリオの身体に顔を埋めながら、シズクが涙ぐむ。

突然、抱きしめられ、微かに身体を強張らせるリオだったが、シズクのぬくもりを感じとり、すぐに力を抜ぬいた。なんとなくアヤメのことを思い出す。

「いえ、こちらこそお二人にお逢いすることができ、本当に嬉しかったです」

リオは恐おそる恐るシズクの身体を抱きしめ返した。

「ええ……」

シズクが儚い笑みを浮かべ、至近距離からリオの顔を見上げる。

リオが間近から見たシズクの顔は、王族としての表情ではなく、孫を愛しむ一人の祖母のものだった。もっとも、祖母というには少々外見の年齢が若いが。

ホムラはそんな二人の様子を、慈じ愛あいに満ちた表情を浮かべて眺ながめている。

「では、行こう、シズク」

「はい……」

ホムラに促うながされ、シズクが名残惜しそうに部屋から出ていく。

「では、リオ様。ご案内いたします」

国王夫妻が退室すると、ゴウキが静かに言う。

「はい。お願いします」

◇　◇　◇

その後、リオは王城を後にすると、サガ家へと移動した。

サガ家の邸宅は王都の中心部からほど近い武家街に存在するが、人通りはあまり多くなく、閑静な雰囲気が漂っている。また、各邸宅には敷地を囲う塀こそ備わっているが、遮蔽物となる草木はあまり植えられておらず、質実剛健だが立派な屋や敷しきが建ち並んでいた。

そうして訪おとずれたサガ邸は――、

「こちらでございます」

武家街の中でも一ひと際きわ、立派な屋敷であった。素材には木と漆しつ喰くいが用いられており、部分ごとに紅い塗装で彩られている。

リオは屋敷の佇まいに感心しながら庭先の門をくぐった。二人に案内されて庭の中に入ると、まだ年若い少女の声が響ひびく。

「父上、母上！　お帰りなさいませ！」

現れたのはまだ十歳くらいの可愛らしい少女だった。

胴着に袴姿で、その手には一本の木剣が握られている。大粒の宝石のように美しい瞳、はっきりとした目鼻立ち、非常に柔らかく肌き理め細こまかな陶とう器きのように白い肌、そのどれもが極上のパーツとして、あどけない彼かの女じよを彩っていた。また、背中まで伸びた漆黒の絹糸のような髪が、さらさらと衣に擦れて、美しい音を奏でている。

（……ん？）

リオは現れた少女を見て、ふと足を止めた。以前にどこかで見かけたような既視感を覚えたのだ。それもごく最近に。すると、少女を追って一人の女性が現れた。

「お館様、奥様。お帰りなさいませ。そちらにおわす方はお客人様で……」

女性は恭しく挨あい拶さつをしていたが、リオの顔を見ると、硬こう直ちよくして動きを止めてしまう。

一方で、リオも女性の顔を見て、既視感の正体に得心がいった。現れた二人は、つい先日、リオがサヨと王都を歩いていた時に、誘拐されそうになっていた少女とその護衛らしき女性だったのだ。まさかこんな場所で会うとはと、運命の悪戯いたずらに呆気にとられる。

「これ、無礼ではないか！　アオイ」

と、ゴウキはリオを見て硬直した女性――アオイを叱りつけた。

「も、申し訳ございません！」

アオイは顔を真っ青にして、慌あわてて頭を下げる。

「……御前様、何か事情がありそうです。アオイ、理由を申してみなさい」

カヨコはリオとアオイの反応を機敏に察し、もしかすると面識があるのではないかと勘ぐった。そして、その説明をアオイに要求する。

「あ、あの、そちらの方が、コモモお嬢様の恩人でいらっしゃったものですから」

アオイはおずおずと理由を打ち明けた。

「恩人？」

件くだんの少女――コモモは不思議そうに首を傾げている。とはいえ、身に覚えがないのは無理もない。誘拐時、コモモは気を失っていたのだから。

「先日、そちらのお嬢さんが商業区で悪漢に襲おそわれているところに遭そう遇ぐうしまして……」

と、リオはどこかバツが悪そうに白状した。

「お、おお!?　然さ様ようでございましたか！　な、なんという偶然でしょう！」

ゴウキは合点がいって、唖あ然ぜんと目をみはる。

「あの時は面倒なことになる前に私が姿を消してしまったもので、そちらの方が驚くのも無理はございません。どうか叱らないであげてください」

リオはアオイに助け船を出した。

「む、むう。そう仰っていただけるのならば……。寛大なご配はい慮りよを賜わり、誠に痛み入ります。アオイ、そなたも礼を申せ」

ゴウキはジロリとアオイを睨みながら、リオに頭を下げた。

「も、申し訳ございませんでした！　先ほどは無礼な真似を！　寛大なお心遣いに厚くお礼申し上げます。ありがとうございました！」

アオイは過剰なくらい慇いん懃ぎんに謝罪とお礼の言葉を口にする。ゴウキのリオに対する接し方を見て、リオがかなり位の高い人物なのではないかと察したからだ。

「い、いえ……そんな大したことはしておりませんので」

リオが苦く笑しようしてかぶりを振ふる。他人から過度に敬われるのは、何故だか無む性しように居い心ごこ地ちが悪かった。滞たい在ざい中はちょっと疲れそうだなと、小さく肩を落とす。すると――、

「あの……よろしいでしょうか？」

と、コモモが恐る恐るリオに声をかけてきた。

「はい。なんでしょう？」

「初めまして。サガ＝コモモと申します。つい先日は私を悪漢からお救いいただいたそうで、誠にありがとうございました」

コモモは丁てい寧ねいな言こと葉ば遣づかいでそう言うと、リオに向かってぺこりと頭を下げた。

「ご丁寧にありがとう。私の名前はリオ。あの後どこか体調が悪いところはありますか？」

リオが微笑ましそうに応じる。

「いえ、おかげさまで健康そのものです！」

コモモは無む邪じや気きに笑うと、グッとガッツポーズを取った。

「それはよかった」

「リオ……殿、我が娘むすめをお救いいただき、誠にありがとうございました。某それがしからも心よりお礼申し上げます」

殿と敬けい称しようを付けるのに一いつ瞬しゆんの間があったのは、ゴウキの中で抵てい抗こうがあったからだ。この屋敷に滞在する間はリオを普通の客人として扱うことが道中で決められていたが、いざ実践するとなると激しい葛藤を覚えた。ゴウキ達のリオに対する振る舞まいは、普通の客人というより、重要な客人に対するそれに近い。

「いえ。とても可愛かわいらしいお嬢さんですね」

「お褒めいただき恐きよう縮しゆくです。……ところで、リオ殿。手合わせの件はいかがなさいますかな？　お望みとあらばすぐにでも準備いたしますが」

ゴウキは嬉うれしそうに礼を言うと、リオに水を向けた。

「そうですね。では、早さつ速そく、お願いしてもよろしいでしょうか？」

リオがフッと笑みを浮うかべて頷うなずく。手合わせをしてみたいのはリオも同じだ。

精せい霊れいの民たみの里にいた頃は手合わせの相手に事欠かなかったが、ヤグモ地方に来てからは自己鍛たん錬れんがメインとなっており、実力者との模擬戦に飢うえていたから。

「父上、試合をなさるのですか!?」

コモモは手合わせと聞いて、パッと明るく顔色を変えた。

「うむ。試合である。ハヤテは訓練場か？」

「はい！　私も先ほどまで稽古をつけてもらっておりました」

「そうか。では、お前も見学させていただくといい。必ずや学ぶことがあるはずだ。では、リオ殿。こちらへ。訓練場がございます」

そうしてリオ、ゴウキ、カヨコ、コモモ、アオイの五人で訓練場へと向かう。

一行が訓練場へ着くと、ハヤテが黙々と木剣を振るっていた。訓練場は野外にあり、ちょっとした広さを誇っている。また、端っこには道場らしき建物もある。

「おお、父上に母上、二人とも帰って……って、リオ殿!?」

ハヤテはゴウキとカヨコの姿を目にして、晴れやかな笑みを浮かべた。だが、背後にリオの姿を確かく認にんすると、素っ頓狂な声を出す。

「こんにちは、ハヤテ殿。お久しぶり、というわけでもありませんが」

リオはハヤテの反応に苦笑しつつ、再会の挨拶を告げた。

「う、うむ。だが、どうしてリオ殿がここに？」

「リオ殿は我が家の客人としてこの家に滞在することが決まった。これからリオ殿と手合わせをするからお前も見ていなさい。木剣の用意を」

戸惑うハヤテの疑問をよそに、ゴウキが淡々と事情を説明する。これから手合わせを行うことを告げると、木剣を取りに行くよう命じた。

「は、はい！」

ハヤテが慌てて首しゆ肯こうし、模擬戦用の木剣を取りに行く。その後、準備は瞬またたく間まに整い、リオとゴウキは木剣を手にして、訓練場の中央で向き合った。

審判役のカヨコは、二人の側に歩み寄り――、

「我が国の武士が手合わせをする際の取り決めは、実戦に準じたものからそうでないものまで危険度に応じて内容が異なってきます。今回はどういった取り決めで手合わせをなさいますか？」

と、そう尋たずねた。

「ゴウキ殿、いかがなさいますか？」

リオが水を向けると――、

「リオ殿にお任せいたします」

ゴウキはリオに判断を委ねてきた。

「でしたら、実戦に準じた取り決めで手合わせ願いたいです」

リオは迷わずに実戦に準じた手合わせを望む。すると、ゴウキが堪らず嬉しそうに口許を吊り上げる。カヨコも微かすかに相好を崩した。

一方で、ハヤテは微び妙みように困り顔をたたえ、コモモは感心した眼まな差ざしでリオを見つめている。アオイに至ってはハラハラと心配そうにリオを眺めていた。

それぞれが異なる顔色を覗かせている。

「……承知しました。では、早い話が殺し以外なら何でもありでございます。多少の怪け我がについては精霊術で治ち癒ゆが可能ですから、どうぞ遠えん慮りよせずにお手合わせくださいませ。いかがでしょうか？」

と、カヨコはリオを見やって確認した。

「異存はありません」

リオが少しも怯むことなく首肯する。

「では、両者。距きよ離りを取って、構えてください」

カヨコの指示に従い、リオとゴウキは適当な間合いを取って向かい合った。木剣を手になじませ、構えをとる。すると――、

「始めっ！」

カヨコが手合わせ開始の合図を出した。

直後、リオがさながら瞬しゆん間かん移動したかのように前進する。一瞬でゴウキを自身の間合いの内に入れると、木剣を振りかぶった。

「っ!?」

いきなり眼前まで迫ってきたリオに驚きよう愕がくしたゴウキだったが、微かな迷いも見せず前に飛び出す。下手に後退したところで、後手に回ると考えたからだ。一か八か、背を低くするように駆け出して、リオの剣を躱かわしながら相手の懐に潜り込もうとする。

リオは咄とつ嗟さに膝を突き出し、屈んだ姿勢のゴウキに向けて膝蹴りを放った。が、ゴウキが剣の柄頭でリオの膝を狙ねらい打とうとしていることを察すると、即そく座ざに後退する。

両者は距離を取って仕切り直すと、体勢を整えて互たがいを見据えた。

（むう……、動きの予兆を捉えることがほとんどできなかった。加速したカラクリこそわからんが、年端もいかぬ身でありながら、なんという技量よ）

ゴウキは背筋に冷や汗あせを流し、口許に不敵な笑みを刻む。

通常、人間が身体を動かすには肉体に力を込めて予備動作や溜めを作る必要がある。だが、手練れの武芸者となれば、そうした溜めを見切って後の先を取るだけの目を持ち合わせているし、自分の動きを見切らせないように脱力して動く技術も身に付けている。

ゴウキは先の短いやりとりで、リオが手練れの武芸者だと確信すると――、

（あの速度、下手に間合いを取るわけにはいかんか。距離を取ったところで後手に回るのが必至。気を抜けば一瞬で刈りとられる。ならば……）

そう考え、間合いギリギリまでリオに近づいた。これだけ近づけば衝しよう突とつを嫌きらって、あの人外な速度は出せないだろうと。その判断は間違っていない。

リオは精霊の民の里で精霊術を学んだことで、風の精霊術で自身の身体を予備動作なしに強制的に加速させ、加えて脱力して動く技術と組み合わせることで、相手の不意を突く移動術を開発したが、この移動術の欠点は速度を出しすぎると小回りが利かなくなり、相手との距離を詰めすぎると加速する空間的な余よ裕ゆうがなくなって術の使用自体が制約されてしまう点にある。そのため、ある程度広いフィールドで動き回って戦うような場面でこそ、その真価を発揮するのだ。

（距離を詰めてきたか。流石さすがに戦闘慣れしているな。下がって距離を取ろうとすれば、即座に潰そうとしてくるだろうし。なら――）

リオは即座に自身の速度への対応策を見出してきたゴウキに感服した。流石は鬼神と呼ばれるほどの男である、と。

だが、次の瞬間には脱力してゴウキの間合いに踏み込んでいた。ゴウキが即座に反応して剣を振るうが、リオも難なく受け止める。

互いの木剣が激しくぶつかり合い、甲高い音が訓練場に響いた。

刹那、互いを間合いに入れた二人が、目にも留まらぬ速度で剣を振るい始める。互いに攻撃の予兆を消して攻撃しあうが、それらをすべて見切って対処しあう。そうして数瞬の間に激しい攻防を繰くり広げると、二人の剣先が交差するように地面を打ちつけた。

「末恐ろしいですのう。その歳としでそれだけ熟練の技をお持ちとは。当時の某やゼンを確実に上回っております。これで肉体的にも経験的にもまだ全盛期でないとは……」

ゴウキが動きを止めて、ニヤリと笑みを刻む。

「鍛えることだけは止やめませんでしたから」

「参りましたなぁ……」

ゴウキはそう言いながら、リオに向けて木剣を振り払はらう。しかし、リオは身体を反転させてゴウキの脇わきに回り込むと、斬撃を躱しながら攻撃を仕し掛かけた。

ゴウキは咄嗟に振り払った剣を引き戻し、リオの攻撃を受け止める。互いの木剣が激しくぶつかると、二人は鍔つば迫ぜり合いをするように剣を押しつけた。

「……そうは見えませんが？」

「かように心躍る戦い、そうそう味わえるものではありませんからな。加えて、そのお相手がリオ殿となれば、一際奮い立つというものです」

言いながら、ゴウキはゆったりと身体を引くと、直後、力強く前に踏み込んで、目にも留まらぬ三連突きを放った。

しかし、リオは鮮やかにそれらを捌さばいていく。ゴウキは何年、何十年と剣を振り続けてきたのだろう。今の突きにはそうして築き上げられた技量の結晶が詰め込まれていた。

ゆえに、リオは思う。ゴウキは間ま違ちがいなく今までリオが戦ってきた者達たちの中でも突出した強さを持っている、と。人間族であるがゆえに身体能力は精霊術で強化しても獣じゆう人じんやドワーフに引けを取るかもしれないが、戦闘技術だけを見れば勝まさるとも劣っていない。

「ゼンも武に関して天賦の才を持っていた男ですが、その才能は余すところなくリオ殿に引き継がれているようですな。いえ、それ以上でしょうか」

言って、ゴウキは先ほどの三連突きよりもさらに鋭するどい二連突きを放った。

しかし、リオは二撃目が伸びきったタイミングを狙って、ゴウキの剣を打ち払う。すると、ゴウキはわずかにバランスを崩した。

リオがその隙すきを突いて、ゴウキの胴体めがけて回し蹴りを放つ。ゴウキは咄嗟に左腕うででガードを試みたが、身体ごと勢いよく吹き飛ばされてしまった。

（くっ、剣術と体術を連動させるとは……見事っ）

ゴウキは決して軽くないダメージを受けたが、その表情は晴れやかですらある。

ハヤテとアオイはゴウキが吹き飛ばされる光景を唖然と見つめていた。冷静なカヨコですら、微かに目を見開いている。

しかし、ただ一人、コモモだけは目を輝かせていた。先ほどから繰り広げられている高次のやりとりを見逃さぬよう、畏敬と憧憬の念を込めて――。

ゴウキは蹴られた勢いを利用し、思わずリオから距離を取ろうとした。だが、リオはまさしく神風のごとく移動し、一瞬でゴウキへと迫る。

ゴウキはやむを得ずリオに応戦することにした。リオの連撃をかろうじて捌いていくが、明らかに防戦一方だ。

「なんと、まさか、父上が……」

ハヤテはゴウキが負ける姿を想像し愕がく然ぜんとした。今まで負け知らずだったゴウキが負けそうになっているなどとは信じられない。しかも、自分よりも年下の少年にだ。

だが、目の前で現実になろうとしている。まだ一度もリオに有効打を与あたえられていないゴウキに対し、リオは何度もゴウキに有効打を与えているのだから。いや、もし使っているのが真剣ならば、既すでにゴウキは戦闘不能になっているかもしれない。

ゴウキが剣主体の戦闘スタイルであるのに対し、リオは剣術と体術を織り交ぜた変幻自在な戦闘スタイルを採用している。相手に剣だけの戦い方しかないと意識させたうえで、いきなり悶絶しそうな打撃を放つのだから質たちが悪い。

実際、ゴウキがそれにしてやられた口だ。熟練の経験と勘で致命打となりそうな攻撃だけは防いでいるが、何度か良い打撃を撃ち込まれてしまっている。

ゴウキの脚は微かに震えていた。ダメージが蓄積している証拠である。

しかし、それでもゴウキに怯む気配はない。この素す晴ばらしい手合わせをそう簡単に終わらせて堪るかと、気合と意地で堪こらえている。

「ははは。ゾクゾクしますな！」

ゴウキが猛たけ々だけしい笑みを刻んで叫んだ。そして、速度で自分を上回るリオを相手にあえて距離を取ると、淀みのない動きで緩ゆるやかに剣を構える。

（魔ま力りよくが剣に収束している……）

リオは即座にゴウキが何か技を仕掛けようとしていることに気づいた。突っ込んで間合いを埋めることは可能だが、相手の技がわからない状態では悪手である。

「ち、父上、まさかあれを!?」

と、訓練場の端はしでハヤテが叫さけぶ。ゴウキがこれから繰り出そうとしている技に心当たりがあるのだろう。そして、その威力にも。

だが、リオに臆した様子はない。正面から受けて立つと言わんばかりに、自身も魔力を練りながら、今まさに技を放とうとしているゴウキを見据えている。次の瞬間――、

「奥義、一ノ太刀、《断空》！」

ゴウキは真一文字に剣を振るった。すると、横一線の巨大な斬撃がリオに向かって飛翔していく。それは精霊術によって生み出された魔力を帯びた風の刃だ。

精霊術は魔法と違って呪じゆ文もんの詠えい唱しようを必要としないため、別にいちいち技に名前を与える必要はないようにも思えるが、精霊術は己の意思やイメージを魔力たるオドに込め、マナに伝えて事象を引き起こす奇跡の技法であるから、技名を付けることで意思やイメージの強化に繋がるという合理性はあながち否定できない。

加えて、ゴウキほどの手練れの剣士が日々の鍛錬で理想的な構えを見つけ、一刀両断する気き概がいで剣を振ればなおさらである。実際、繰り出された風の斬撃は強力だった。人間程度なら何人でもまとめて斬きり裂き、薙ぎ払うことが可能だろう。

リオは即座にその威力を察すると、木剣で斬撃を受け止めることを諦めた。だが、躱すわけでもなく、真っ向から受けて立つことを決める。体内で練り上げた魔力を操ると、右手に集めて薙ぎ払うように振るう。

直後、津波のような水の壁かべがリオの目の前に生まれ、風の斬撃と衝突した。破裂音に似た音が訓練場に響き渡り、周囲に暴風と大量の水が飛び散る。

「むうっ、なんという……っ!?」

飛沫しぶきで視界が鈍り、ゴウキは微かに目を細めた。すると、リオはその隙にゴウキの脇に回り込み、喉のど元もとすれすれの位置に木剣を突き出し寸止めする。

「それまで！　手合わせはリオ殿の勝ちといたします」

審判役のカヨコがすかさず言った。

「……某の負けですな」

ゴウキが身体から力を抜いて、自らの負けを認める。

「ありがとうございました」

一礼して、リオは剣を引っ込めた。

「いやはや。水気のない場所でこれほどの水を瞬時に作り出すとは……誠に恐れ入りました。リオ殿は精霊術の方も規格外な才能をお持ちのようですな」

と、ゴウキは手放しにリオを称賛する。すると――、

「ち、父上！　最後の一撃はやりすぎだったのでは!?」

と、ハヤテの声が響いた。今の今までアオイと並んで唖然としていたが、ようやく思考が回復してきて、最後の斬撃について物申す。

「リオ殿ならなんとかする。そう信じたからこそ、儂わしはあの奥おう義ぎを使ったのだ。実際に大だい丈じよう夫ぶだったではないか」

ゴウキは苦笑を浮かべ、かぶりを振った。だが、ハヤテは納なつ得とくしない。

「それは結果論でしょう!?　直撃すれば即死でしたよ！」

「ハヤテよ。そういうのを無粋というのだぞ？　ああして立ち会ったからこそ、分かったことがあったのだ。リオ殿にあの攻撃が当たることはないとな」

「た、確かにリオ殿は尋常ならざる強さを誇っておりましたが……」

「ゴウキ殿は私が対処できると考えたからこそ、あの技を放ったのだと思いますよ」

リオは苦笑交じりにゴウキに助け船を出した。

「し、しかしだな。リオ殿……」

「戦闘中に不意を突くように放つならともかく、あんな真正面から正々堂々と放てば対処してくれと言っているようなものです。それに、実戦に準じた手合わせを望んだのは私ですからね。多少以上の危険は覚悟のうえです」

「それは……」

攻撃がくるとわかっていても、あの技に対処できる人間などそうはいない。まず真正面からゴウキの気迫を受け止めるだけで足を竦ませてもおかしくないのだから。その上であの斬撃を見切って活路を見出すなど、少なくともハヤテは絶対にやりたくない。

だが、実際に技を放たれたリオが少しも気にした様子がないので、それ以上の異議を申し立てることはできなかった。すると――、

「ハヤテよ、そういうことだ。まぁ、儂は避けるかと思ったのだがな……」

ゴウキがしたり顔で頷く。ただし、後半の台詞は消えるような声でぼそりと呟つぶやいた。ちらりとカヨコに視線を向けると、冷たい視線を向けられていることに気づき――、

（むぅ、確かに少し熱くなりすぎたかもしれん）

と、密ひそかに冷や汗を流す。いくら実戦に準じた手合わせをしていたとはいえ、殺傷力の高すぎる危険な攻撃を敬うべき相手に使用したことはあまり好ましくはないからだ。後でカヨコから軽い小言を頂戴するのは間違いないだろう。なので――、

「とはいえ、危険な技を使用したことに違いはありませんでした。リオ殿、すみませぬ」

ゴウキは申し訳なさそうに、リオに深く頭を下げた。

「いえ、大だい丈じよう夫ぶですよ。素晴らしい技を見せていただきました」

リオは晴れやかにかぶりを振る。互いの技量を察して、当たらないと信しん頼らいしていたからこそ放った技だ。むしろ光栄であると、リオは感じていた。すると――、

「あ、あの！」

不意にコモモの弾はずんだ声が響いた。その場にいる全員の視線がコモモに集中する。

「私とも勝負してください！」

コモモはきらきらと大きな目を輝かせ、リオに勝負を申し込んだ。

「えっと……」

リオは突然の頼たのみに不意を突つかれ、言葉に詰まってしまう。

「ふはは、コモモは強き者に惹かれるところがありますからな。今のリオ殿の戦いぶりを見て、居ても立ってもいられなくなったのでしょう」

ゴウキは豪ごう快かいに笑って、コモモの心境を解説した。

「はい！　先ほどは素晴らしい戦いでした！　父上を負かした人なんて初めてです！」

コモモは無邪気に笑えみを浮かべて同意する。そして――、

「だから、お願いします！」

そう言って、勢いよく頭を下げた。

「……承知しました。いいですよ」

リオは微笑ほほえましそうに首肯する。コモモの直ひた向むきな姿勢に打たれたのだ。

「リオ殿、我が娘の願いをお聞きいれくださり、誠にありがとうございます。……コモモよ。リオ殿はそなたの遥はるか上にいる人物だ。胸を借りるつもりでやってみなさい」

「はい！　ありがとうございます！」

コモモが元気よく頷き、リオに礼を言う。

「では、まずは周囲に散らばった水を何とかしましょう」

リオは周囲の地面に出来上がった水溜まりからすべての水を近くに引き寄せると、渦うず状じように回転させた。そのまま軽く手を動かし、訓練場の隅すみへと追いやる。たった数秒ほどの出来事だったが、リオ以外の全員は目を丸くしてその光景を眺めていた。

「これほどの水を瞬時に作り出したことといい、リオ殿はとんでもない水の精霊術士ですな。長年生きておりますが、これほど見事な水の精霊術は見たことがございません」

と、ゴウキは驚おどろきを口にする。

「いえ、そこまででは……」

リオは誤ご魔ま化かすようにかぶりを振った。ゴウキ達たちの反応からすると、自分はいささか以上に高度なことをしてしまったようだと察したから。

ちなみに、この程度ならハイエルフのオーフィアは容易たやすくやってしまうし、他にも水の精霊術に長けた里の者達もわりとあっさりと行ってしまうはずだが、人間族よりも精霊術の適性が高い精霊の民たみ達と比べている時点で、リオは比較対象を間違えていたりする。

「それでは、コモモさん。やりましょうか」

リオは面めん倒どうな追及を受ける前に、さっさと訓練場の中心に向かった。

「はい！」

コモモは早くリオと手合わせがしたいのか、興奮した様子で後を追いかける。それで他の者達もとりあえずは今から始まる手合わせに意識を切きり替かえ始めた。

コモモは訓練場の中心に立つと、凛り々りしい顔つきになる。心を落ち着かせるように深呼吸すると、木剣を両手で持って正眼で構えた。

リオはコモモの雰ふん囲い気きが一変したことで、感心して目をみはる。

それからすぐに手合わせが始まった。二人の実力は明らかにかけ離はなれているので、リオがコモモに稽古をつけてやるような形で手合わせが展開していく。

「それは悪手ですよ。今は距離を取って仕切り直すべきでした」

リオは果敢にコモモに攻撃させているものの、コモモの立ち振る舞いに好ましくない個所があれば積極的に乗じて、痛いところを突いていった。

普通なら勝敗が決まるような場面が何度も生じるが、手合わせは中断せず、コモモの気が済むまで好きなように剣を振るわせてやる。そうしていくうちにコモモも少しずつ何がダメなのか考えて動くようになっていき――、

「はぁ、はぁ……」

十分ほど打ち合うと、息を切らし、倒れるように地面に座すわり込む。

とはいえ、コモモの表情は実に満足そうだ。普ふ段だん、家族と戦っているだけでは決して得られない経験を積むことができ、心の底から喜びを噛かみしめているからである。

自分はもっと上に行ける、もっと強くなれる――と、強く実感させてくれたリオの姿が眩しくて、コモモは心を奪われたようにリオの顔を見上げていた。

◇　◇　◇

そして、ゴウキと手合わせを行った翌日。

リオは再びカラスキ王国の王城を訪れ、ホムラとシズクの二人と密会していた。

「……話は聞いた。ゴウキに勝利したようだな。見事としか言いようがない」

開口一番、ホムラが畏怖した様子でリオを褒ほめ称たたえる。

密会が始まる前に手合わせの結果をゴウキから聞いていたホムラだったが、まさか鬼神と名高いゴウキが負けるとは想像もしていなかった。最初は何の冗じよう談だんかと思ったが、ゴウキがそのような冗談を言う人間でないことはホムラが一番よく知っている。

事実を受け止めるのに決して少なくない時間を要したが、こうしてリオと対面するまでの間に、ホムラはなんとか落ち着きを取とり戻もどしていた。

「凄いわ、リオ。あのゴウキに勝つなんて」

他方、シズクが爛々と笑え顔がおでリオを褒める。称賛の念の中に困こん惑わくが交じっているホムラとは異なり、シズクは純じゆん粋すいにリオの勝利を喜んでいるようだ。

「ありがとうございます」

リオが照れ臭そうに頭を下げる。

「ゴウキの下で修業をと考えたのだが、無用な気き遣づかいだったようだな……」

言って、ホムラはどこか寂しげな笑みを覗のぞかせた。

というのも、ホムラはゴウキの下でリオに修業をつけさせるつもりだったわけで。

そうなれば必然的にリオは王都で暮らすことになり、密会できる頻度も増えるのではないかと密かに考えていたりもしたのだ。

まあ、諸々の事情からリオの素す性じようを明らかにできない以上、リオと過度に接せつ触しよくすることは控えなければならないのだが、それでもリオと会いたいという気持ちが強かった。

そんなホムラの心情を知ってか知らでか――、

「いえ、貴重な経験を積むことができました。ゴウキ殿どののような方と戦える機会はそうそうありませんから。ご配慮くださりありがとうございました」

と、リオは素直な感謝の言葉をホムラに贈った。

「そうか。それはなによりなのだが……、リオよ。時折でいい。そなたがこの地を発つその時まで、また王城へ来て、我々の話し相手となってはくれないか？」

ホムラは窺うかがうようにリオに尋ねる。シズクも期待してリオを見つめていた。

「それは……はい。私でよろしければ」

二人の祖父母から温かな眼差しを向けられ、リオはおずおずと頷く。

「……そうか、ありがとう」

ホムラは感謝の言葉を口にして、リオに頭を下げた。

「頭を下げるのはおやめください」

リオが慌てて制止する。

「いや、我々の我わが儘ままに付き合わせてそなたの時間を奪うことに違いはない。それに、そなたには迷めい惑わくと苦労をかけてばかりだ。そう考えると、不甲斐なくてな……」

「そのようなことはありません。お二人にお会いするのが嫌なら、私はこの場に参上することを最初から拒否しています。私は自らの意志でこの場へ参っているのです」

心苦しそうに語るホムラに、リオはきっぱりと告げた。

ユバにしろ、ホムラにしろ、シズクにしろ、ゼンとアヤメにとって大切だった人達に間違いはない。だから、そんな人達と自分も仲良くなりたい。そして、自分が知らない両親の話を聞いてみたい。リオはそう思っている。

「リオ……」

シズクは感極まったようにリオの名を呟いた。

「ならば、やはり少しでも親交を深めなくてはな……」

ホムラが顔をほころばせる。

それから、リオ達はたくさんのことを語り合った。会話の内容はお互いにとっての共通項であるゼンとアヤメにまつわる微笑ほほえましいエピソードが中心だ。お互いが歩み寄るにあたって、二人にまつわる話は最適だったから。

そうして三人は心行くまで歓談を続けることとなる。

しかし、時間は有限だ。ホムラ達はこの日も公務があるし、リオも明日には村に帰ることになっている。

一応、後日、また再会する約束を交かわしたものの、折を見てゴウキが使者として村へやって来ることが決まっているだけで、具体的な日取りは一いつ切さい決まっていない。

ゆえに、次に会うのがいつになるのかはわからず、何か言いたいことがあるのならば、この場で伝えておく必要があった。

「もうあまり時間も残っていないが、何か聞いておきたいことはあるか？」

と、ホムラがリオに問いかける。

「……今、私が暮らしている村に従姉いとこが暮らしています。その子に私の素性を話してもよろしいでしょうか？」

無論、従姉とはルリのことである。ルリもリオにとって大切な家族である以上、一人だけ除け者にするような真ま似ねはしたくなかった。

「ふむ。秘密を厳守できるというのならば問題はない。そなたの判断を信頼しよう」

ホムラは微かに考えるそぶりを見せたものの、すんなりと許可を与えた。それだけリオのことを信用しているということだろう。

「ありがとうございます」

リオははにかんで礼を告げた。

第七章　村へ

ホムラ達との密会を終えた翌日、リオは一人で王都を発った。

ゴウキから送迎の申し出を強く受けたが、一人で帰った方が早く着くからと言って辞退している。実際、歩いて数日かかるような距離も、リオならば精霊術で一飛びだ。

そうしてリオが村に戻ると、村人達は快く「おかえり」と歓かん迎げいしてくれた。リオも出会う村人達に「ただいま戻りました」と声を出して挨あい拶さつを返していく。

「ただいま戻りました」

そう言って、リオは村長宅に入った。

「リオ、おかえり」

と、ユバは居間のござに座ったまま、朗ほがらかにリオを迎え入れる。

「ちゃんと話はしてきたみたいだね」

「ええ」

リオは思わず顔をほころばせて頷く。

今までと変わらぬユバの態度が嬉しかった。

「二人きりの時は口調を改めた方がいいかい？」

「やめてください」

ユバが冗談めいて尋ねると、リオが苦笑して断る。

すると、ユバはカラカラと笑った。

「前に言った通り、リオが王族だろうと、私とあんたの仲は祖母と孫さ。私はそう思っている。あんたがそう思ってくれている限り、この関係は続いていくよ」

「ありがとうございます。それで、その家族の関係で、ご相談があるのですが……」

と、リオは窺うように話を切り出す。

「なんだい、改まって？」

「ルリさんのことです。俺おれの素性を明らかにする許可を貰もらってきました。ただ、ユバさんにも確認をとっておきたくて……」

「……あの子もリオと血が繋がっている以上、知る権利はあるはずさ」

ユバはフッと笑って頷く。

「ありがとうございます。ルリさんは今どちらに？」

「村の女達とお茶でもしてるんじゃないかね。リオが帰って来た噂うわさを聞きつければ、そろそろ帰ってくるかもしれないよ。あんたがいきなり村を出て、心配していたからね」

「そうですか……」

リオは嬉しそうにはにかむ。すると――、

「たっだいま～！　リオ、おかえり！　どこに行っていたのよ、もう！」

ちょうどルリが帰ってきた。

「少し大事な用があったもので。ご心配をおかけしてすみません」

「本当だよ。お婆ばあちゃんに訊きいても事情を説明してくれないしさ。よくわからない人達と一いつ緒しよにいきなり村の外へ行っちゃって、心配したんだからね」

「実はその件でルリさんにお話がありまして……」

「話？」

「はい。ただ、話を聞いてもらうとなると、内容を秘密にしてもらう必要があります」

「う～ん、どういうこと？」

漠然としたリオの説明に、ルリが首を傾かしげる。

「俺が何者なのか、ということです。ユバさんは知っています。だからこそ俺をこの家に住まわせてくれました。俺としてはルリさんにも知ってほしいのですが、秘密は厳守していただかないといけないので、ルリさんの意思を確認したいといいますか」

リオは言葉を選ぶように説明して、ルリの顔を覗き込んだ。

「……リオが何者なのか。うん、知りたい。約束するよ、聞いても誰だれにも言わない」

ルリは微かに恐れの色を滲にじませたが、決然と首肯する。

「では、お話ししますね」

「わかった。いつでもいいよ」

ルリは深呼吸して頷うなずくと、話が始まるのを待った。

すると、リオがユバに目配せを行い、少し緊きん張ちようした面おも持もちで口を開く。

「まず、俺とルリさんは従姉弟です。俺の父親がルリさんのお父さんの弟にあたります」

「…………へえ。そうなんだ。私とリオが従姉弟」

ルリは微かに硬こう直ちよくしたものの、告げられた事実をわりとすんなり受け止めた。

「意外と驚かないんだね？」

ユバが目をみはって尋ねる。

「……いや、驚いてはいるけど、二人の雰囲気からしてこれくらいの話はされるかなと思って。それに、リオはもう家族みたいなものだし」

「ありがとうございます。俺もルリさんを家族だと思ったからこそ、この話をしようと考えました。伝えたかったんです」

「う、うん。こちらこそ、ありがと」

リオがはにかんで礼を言うと、ルリも照れくさそうに礼を言う。

「それで、俺の父……ルリさんにとっては叔父となる人物の名前はゼンといいます。母の名はアヤメ。アヤメ＝カラスキ。この国の王女だった人です」

「……………………はい？」

「俺の母親はこの国の王女だった人なんです」

たっぷり数秒は沈ちん黙もくして首を傾げたルリに、リオが苦く笑しようして事実を告げ直す。

「流石にこっちはすんなりと信じられないみたいだね」

と、ユバが愉ゆ快かいそうに笑って言う。

「いや……。だって、何かの冗談だよね？」

「本当のことだよ。リオの父親……あんたの叔父はこの国の王女様と結ばれたんだ」

「本当なの、お婆ちゃん？」

「本当だと言っているだろう。どうして嘘うそをつく必要がある？」

いまだ呆ほうけて尋ねるルリに、ユバは苦笑して頷いた。

「いや、だってさ。……え～？　そうなの？　どうしよう。だって、ほら。そうしたらリオは王子様になっちゃうしさ」

「まあ……そうなるね。リオは非公式だが、この国の王族に当たる」

「あはは……。ほら、そんなのやっぱりありえないって。ただの村人が王女様と結けつ婚こんなんてできるはずがないじゃん」

「くどいね。リオの父親は戦争で手て柄がらを立てて武士にまで出世した男なんだよ。それでアヤメ様と知り合ったんだ。村の連中に尋たずねる……わけにはいかないが、ゼンが武士になった事実はこの村の年配の連中なら知っていることだよ」

「武士……それなら、王女様と知り合ってもおかしくはない、のかな？　でも、そうなるとリオは本当に……この国の王子様……なの？」

「血筋的にはそうなる。言っただろう」

言って、ユバがやれやれと嘆たん息そくする。

すると、ルリはユバとリオの顔を何度も見比べて、ようやく納得したのか――、

「え、えっと、リ、リオ……様、も、申し訳ありませんでした！　今まで馴れ馴れしく、無礼な真似をっ！」

血の気が引いて、突然、リオに向かって泡あわを食ったように平伏しだした。

「待ってください！　そういうのは止やめましょう。これまで通りでいいですから！」

リオが慌あわててルリを制止する。

「で、でも……、リオ様は王族……なんですよね？」

ルリは恐おそる恐るリオを見上げた。

「母はそうだったかもしれませんが、俺は違います。仮に王族の子は王族という理屈があるとしても、そもそも俺という存在は公にできないんです。だから、お願いします。どうかこれまで通りに接してください」

と、リオはきっぱりとかぶりを振ふった。そして、ルリに向けて頭を下げる。

「リオ……で、いいの？」

「いいんです。今まで通りでお願いします」

「わ、わかりました……」

なんとか首しゆ肯こうしたルリだが、やはりまだ緊張していた。

「口調、戻ってませんよ？」

と、リオが茶化すように指摘する。

「あ、は、……うん」

思わず硬かたい口調のまま答えそうになったルリだったが、なんとか思い留まり、ぎこちない笑みを浮うかべて頷き直す。

「いきなり従弟いとこだと言われても困るでしょうが、今後もよろしくお願いしますね」

「……うん。そっか、そうだね、私とリオは従姉弟なんだね」

ルリが呆ぼう然ぜんと呟いて、その事実を再認識する。リオの母親が王女だったというインパクトが強すぎて、リオが自分の従弟でもあるという事実をすっかり失念していたのだ。

「そうです。従姉弟です」

「私、お婆ちゃん以外にも血が繋がっている人がまだいたんだね。……あ、となると私の方が一つ年上だからお姉ちゃんだよね？」

「そうなりますね。なら、お姉ちゃんと呼んだ方がいいですか？」

リオが悪戯いたずらっぽく笑って尋ねる。

「い、いや、それはいい！　ごめん！　なんかすごく恥はずかしい！　無理だ！」

ルリは顔を真っ赤にして叫んだ。

「じゃあ、これまで通りルリさんと呼ばせてもらいますね」

言って、リオは嬉うれしそうに口くち許もとに笑みを刻む。

だが、ルリはどこか納得がいかない表情を浮かべ――、

「うーん。でも従姉弟なんだし、ルリさんはちょっと……。もうちょっと近しい感じで呼んでほしいかも。口調ももっとこう、親しい感じでさ。ダメ？」

リオの顔を覗き込んで、そう尋ねた。

「えっと、以前も言いましたけど、これは癖くせみたいなものでして。一度、こういう口調で接すると、よほどの理由がない限り口調を戻すのに戸惑うというか……」

リオは困ったように苦笑し、弁明する。相手が子供であるとか、傲岸不遜で敵対的な相手でもない限り、リオは初対面の相手に馴れ馴れしく話しかけるのが苦手だ。もちろん親しくなれば打ち解けた喋しやべり方かたをすることもあるが、何らかのきっかけがない限り気恥ずかしさを覚えてしまって、そのまま硬い喋り方をするように心がけてしまうのだ。

「むう。私達が従姉弟だっていうのは、そのよほどの理由にならないの？」

ルリが少し拗すねた目でリオを睨む。

それでようやくリオは観念したのか――、

「……まあ、そう、ですね。いや、ごめん。そうだね。こんな感じでいいかな？」

と、気恥ずかしそうに言って、はにかみながら視線を逸そらした。

「うん！」

ルリの表情がパッと華やぐ。リオからどこかむず痒そうな感じが伝わってきたのが、堪らなく嬉しかった。

その後、リオは他にも必要な情報――主にゼンとアヤメが村を出ていった理由とその背景事情――をルリに伝え、村人達にはリオの素性を黙だまってもらうように説明を行う。

ルリはリオの過去に何か思うところはあったようだが、黙秘を貫くことを誓ちかった。そうして、リオの素性に関する話をルリに説明し終えると――、

「それと、少し気が早いかもしれませんが、お二人には今のうちに伝えておきたいことがあります」

リオは姿勢を正して、二人を見み据すえた。

「なんだい、改まって？」

と、ユバが訊くと――、

「来年の今いま頃ごろまでには、この村を出ていこうと思っています」

リオが単刀直入に話を切り出す。

「そうか……。寂しいが、仕方がないことだね。生まれ育った土地へ戻るのかい？」

尋ねて、ユバは寂せき寥りよう感かんを帯びた笑みをたたえた。

「そうですね。色々と立ち寄りたい場所はありますが、いずれは……」

リオは決然とした意志を瞳に宿し首肯する。

「いつかまた、この村に来てくれるんだよね？　それが一生のお別れじゃないよね？」

黙って話を聞いていたルリだったが、リオの顔色を窺うように問いかけた。

「……そう、だね。許されるのなら、戻ってきたいかな」

リオは少しだけ困ったように微笑むと、遠えん慮りよがちに頷く。

「そんなの許すに決まってるじゃん！　なに言ってるのよ」

「そうさ。いつでも戻ってきな。ここはあんたの故郷だし、あんたはもう村の一員だ」

ルリとユバは揃そろってリオに帰ってこいと言った。それが嬉しくて、リオは「ありがとうございます」とはにかんで礼を言う。すると――、

「ところでさ、立ち寄る場所があるってことは、行く先でリオを待ってくれている人がいるってこと？　そうならちょっと聞きたいかも。ね、教えてよ？」

ルリが興味深そうに訊いた。

「……血は繋がっていないんだけど、俺のことを兄と慕ってくれている子がいるんだ。他にも色々とお世話になった人達もいるし」

と、リオは少し気き恥はずかしそうに答える。

「へぇ、そんな人達がいるんだ。そのリオを兄と慕っている子は妹ちゃんかな？」

「まあ、そうだけど……」

「へえ、流石さすがはリオだねえ。でも、まあ、そういうわけなら引き留めるわけにもいかないかな。リオにとっての妹なら、私にとっては従妹になるんだから、いつか紹しよう介かいしてほしいかな。ね、名前を教えてよ！」

ルリがぐいぐいと尋ねる。そうして、リオはしばらくルリから質問攻めにあった。

◇　◇　◇

リオがルリに自身の素性を説明してから、数日が経過した。

秋の収しゆう穫かく祭さいが終わると、村は冬が明けるまで農閑期に突とつ入にゆうする。

現在、村人達はのんびりと冬ふゆ籠ごもりの準備を開始し、翌年の農作業に向けての準備も開始している。だが、猟りよう師しにとっては今が一年で最も忙しくなる時期だ。

普段は午後から農作業を手伝うリオだが、村に帰ってからは毎日のように日が暮れるまで狩しゆ猟りように繰くり出し、保存食の材料となる獲え物ものを狩かっている。必然的に猟師以外の村人達と接触する機会は減って、最近ではルリとユバくらいとしか会うことがなくなっていた。

「おい、リオ。お前、村に帰ってからサヨと会ったのか？」

ある日の朝、リオが狩猟小屋で狩りの準備をしていると、シンが尋ねてきた。

「いえ。狩りが忙しかったもので、会ってないですが……」

「ここ最近、サヨがお前の様子を訊いてきてうるさいんだ。狩りで忙しそうにしているのかだの、元気そうにしているかだの、面倒だからいっぺん会ってやってくれ」

と、シンは少しそっけない感じを装よそおって言った。

「すみません。ご心配をおかけしてしまいましたね。他の方々にもきちんと挨拶をしておきたかったので、今日か明日にでも時間を作って伺うかがいます」

リオが得心し、申し訳なさそうに返事をする。

「…………そうしてやってくれ」

シンは少し複雑そうに表情を曇くもらせると、ぶっきらぼうに頷いた。

◇　◇　◇

その日の昼。

リオはドラの許可を得ていったん狩りを切り上げると、山を下って村へと戻った。なるべく人が集まって作業していそうな場所に顔を出し、簡単に挨拶して回る。いくつか作業中の現場を訪おとずれ、最後に少女達が集まっている作業小屋を訪問すると――、

「あれ、リオ。どうしたの？」

ルリが真っ先にリオの存在に気づき、駆かけ寄よった。

「ああ、ルリ。村に戻ってきてから村の人達に挨拶してなかったからさ。まだ会ってない人達にちゃんと顔を見せておこうかと思って」

「なるほどね。確かにみんなリオが留守にして心配していたから……って、どうしたの、みんな？　そんな顔して」

何気なく会話を交わしていたリオとルリだったが、その場にいた少女達は唖あ然ぜんと二人を見つめていた。それに気づき、ルリがたじろいで少女達に尋ねる。

「口調！」

と、少女達は口を揃えて答えた。

「口調？」

ルリが首を傾げ、リオが何か気づいたように苦笑する。

「リオ様の口調！　なんでルリと普通に喋っているのよ!?」

「え？　ああ、これは……」

少女達の誰かが指摘すると、ようやくルリが事情を察した。

「どういうことよ、ルリ？」

当然というべきか、少女達はこぞってルリに詰め寄る。

「いやあ、えっと……」

ルリは視線を泳がせ、隣となりにいるはずのリオに助けを求めた。しかし、リオはさりげなく後ろに下がって、傍ぼう観かん者しやに徹てつしようとする。

（リ、リオ～！）

ルリはジト目でリオを見つめた。

（問い詰められているのはルリでしょ？　今、俺が出ると余計にややこしくなるよ）

（そうだけど！　でも！）

などと、二人は視線を交えてやりとりするが、少女達からすればそれが余計に怪しく映ってしまうわけで――。彼かの女じよ達の無言の圧力はひたすら強まり続けていた。

少女達からひしひしと寄せられる眼まな差ざしを感じとり、ルリがたらりと冷や汗あせをかく。かといって、二人が従姉弟だからという本当の理由を教えるわけもいかず――、

「い、一緒の家に暮らしているわけだし、いつまでも堅かた苦くるしい喋り方は疲れるから止めてほしいってお願いしただけだよ。そんな大げさなもんじゃないって」

と、ルリは適当にはぐらかして答えた。

「………………」

少女達が互たがいに顔を見合わせる。一応、納得できなくもない理由ではあるが、やはり何かが怪しい――と、彼女達が持つ女の勘がそう言っていた。すると――、

「だいぶ前からルリ……さんに言われまして、言こと葉ば遣づかいを変えてみたんですけど、やっぱり変でしょうか？　俺もまだ慣れていないんですが……」

リオが絶ぜつ妙みようなタイミングで、少女達の顔色を窺うように尋ねた。

「いや、変ではないですけど……」

流石の少女達もリオにはルリのようにぐいぐいと食い下がるわけにはいかず、心ならずもかぶりを振る。とりあえずは追及の手が止んだことで、ルリは安あん堵どの息をついた。

（むう、人の気も知らないでさあ）

リオがおかしそうに口許に笑みを刻むと、ルリが唇くちびるを尖とがらせる。だが、リオは素知らぬ顔で少女達に話しかけ始めた。いきなり村を出て心配をかけた、と。

「サヨさんもご心配をおかけしました。シンさんからお話を聞きましたよ」

「お、お兄ちゃんからですか？　あ、あの、何か変なこととか言ってませんでしたか？」

「いえ、特には……」

「そうですか。……なら、良かったです。それで、そのルリさんの……」

ホッとした様子のサヨだったが、何か訊きたそうに呟く。だが――、

「はい、なんでしょう？」

「な、なんでもないです……」

リオに首を傾げられると、おずおずと言葉を引っ込めてしまった。

第八章　意外な来訪者

冬が訪れ、村人達が冬籠もりし始めたある日のことだ。

何の前触れもなく、ゴウキが村を訪れてきた。用向きはまたお城に来てホムラ達と会ってもらえないかということで、リオは再び王城を訪れることになる。

ホムラ達と会うのは実に数カ月ぶりだが、前回ほどの緊張はなく、リオは落ち着いて密会に臨むことになった。

「すまぬな。寒い中、突然の呼び出しに応じてくれて」

簡単に再会の挨拶を済ませて席に着くと、ホムラが言った。

「いえ。冬の間は村での仕事も特にありませんので」

「そういえば前に会ったのは秋だったか。本当はもう少し早く会いたかったのだが、片づけておきたい用件がいくつかあったものでな」

会いたい時に孫と会えないのが嘆かわしい。そう言わんばかりに、ホムラは嘆息する。

「ご多用の折にお時間お作りいただき恐きよう縮しゆくです」

「なに、当然のことだ。……それに、今回はそなたに大事な話もあるのでな」

「大事な話ですか？」

どこか窺うような視線を向けてきたホムラに、リオが姿勢を正して尋ね返す。

「ああ。そなたの復讐に関する話だ」

と、ホムラは神しん妙みような面持ちで口を開いた。

「何の話でしょう？」

リオは微かすかに表情を強張らせ質問した。

「うむ。まず、余もルシウスという男のことは憎い。心情的にはそなたの手伝いをしてやりたいほどにな。だが、あいにくと王である以上は国を離れられん」

「それは当然かと……」

「そこでだ。少数ながらそなたに家臣を与えようと思っている。余やシズクの代わりにそなたに力を貸す存在だ。好きに使ってはくれぬか？」

「は……え？」

リオはホムラの爆弾発言に意表を突つかれ、思わず硬直してしまった。

「どうだろうか？」

ホムラは唖然とするリオの顔を温かく見守りながら、改めて尋ね直す。

「い、いえ、しかし、そんなわけには……」

リオは戸惑いながらも難色を示した。だが、その程度で引き下がるホムラではない。

「そなたに与える家臣は十数名になる予定だ。それを率いるのがゴウキとカヨコになる」

「…………お二人は、それに候補の方々は了りよう承しようされているのですか？」

リオは思わず頭を抱えそうになってしまったが、鋼の理性でグッと堪こらえて質問を口にすると、室内にいたゴウキとカヨコを見やった。

「無論だ」

ホムラが首肯する。ゴウキ達たちも力強く頷いていた。リオはようやくホムラ達が本気なんだと理解する。

「ゴウキ殿ほどの方が国からいなくなれば、決して小さくない波は紋もんが国内に広がると愚考するのですが……」

リオが遠回しに大問題になるだろうと尋ねる。ゴウキはカラスキ王国最強と名高い武士だ。その実力は一騎当千で、この国で積み重ねてきた実績と信しん頼らいがある。それらをなげうってゴウキがふらりと消えれば、間ま違ちがいなく国内で騒さわぎが生じるはずだ。

「案ずるな。その辺りの根回しは既に行っておる。政治の基本だ」

「……然さ様ようですか」

自信満々に問題ないと断言され、リオは思わず言葉に詰まってしまう。思いつきで言っているのでないことは明らかなわけで、下手な理屈を口にしたところですべて封ふうじ込まれてしまう気がしたから。だが、それでも――、

「ですが、ゴウキ殿にはご家族が、さらにはサガ家には歴史が存在し、奉公している方々もいらっしゃいますが、それらはどうなるというのです？」

リオは反論の糸口を掴もうと、そんな理屈を口にした。

「問題ない。サガ家の家系からそなたの家臣になるのは、ゴウキとカヨコだけだ。いや、家臣かどうかは別として、コモモは付いていくと言っておったな」

言って、ホムラがゴウキとカヨコに視線を送る。

「はい。コモモは連れて行きますが、息子むすこ達は全員この地に残していきます。ですので、サガ家の存続に支障はございません」

ゴウキは揺るぎない口調で語った。

「私が向かう先――シュトラール地方に行けば、そう簡単にヤグモ地方には戻もどってこられませんよ？　ゴウキ殿一人でも数カ月はかかるはずです。もうご家族と会えない可能性もあります」

「武士たる者。戦場に赴く際は常に二度と家族に会えなくなるやもしれぬと覚悟を決めます。それとなんら変わりはありますまい」

こういった刹那的な人生観を持ち出されてしまうと、理屈では反論しづらい。

「いや、そういう問題……。ハヤテ殿どの達たちにはどう説明するのですか？」

「僭せん越えつながら愚息達には既に説明済みです。皆みな、納なつ得とくしております」

「他に同行するつもりの方々も、ですか？　国を離はなれたくない方がいるのでは？」

「そやつらはちとわけありで、それぞれが我わが家や直属の暗部に仕える者達です。親類はおらず、忠誠心も高く、手練れ揃いですから、足手まといになることはないでしょう」

「……ですが、あの男、ルシウスが生きている保障だってありません」

と、ゴウキ達の同行をあくまでも拒否する方向へ持っていこうとするリオだが――、

「リオ様、これは某らの本懐であるのです。ルシウスなる者を許せぬというのも大きいですが、今回の話は某それがしとカヨコにとっては過去に果たせなかった悲願を叶える千せん載ざい一いち遇ぐうの機会でございます。何なに卒とぞ、よろしくお願い申し上げまする」

ゴウキは縋るように言って、リオに深く頭を下げた。

リオはそれでようやく理解する。ゴウキ達は命令されたから付いていくのではなく、付いていきたいから付いていくのであって、いくら下手な理屈を並べても引き下がる相手ではない、と。だが、それでもリオはゴウキ達を家臣とする気にはなれない。理屈ではなく、誰かの命を抱えて生きていけるほど、自分は強くはないと思ったから。だから――、

「やはりお力添えいただくわけにはまいりません。お気持ちは嬉しいですが、これは私がなすべきことですから」

と、リオはゴウキ達の意志を突っぱねることしかできなかった。

「ふむ。やはり、こうなるか……」

ホムラが苦々しく唸うなる。まるで最初からリオに断られるのを想定したかのようだ。ゴウキ達も取り立てて動どう揺ようした様子はない。

「だが、リオよ。ルシウスが憎いのは我らも同じ。ケジメをつけさせねば気が済まん。同じ気持ちである以上、そなた一人に復讐の荷を背負わせるわけにもいかん」

ホムラは渋るようにリオに訴うつたえかけた。

「それは……、いえ、それでもです。それに、侮っているわけではありませんが、ゴウキ殿達では私に付いてくることはできないでしょう」

リオは決然とかぶりを振る。

「それは……どういう意味だ？　我が国でも一流の使い手ばかりぞ？　まったく付いて行けぬとは思えぬが……」

「こういうことです」

言葉で語るよりも見せた方が早い。純然たる能力差を見せれば引き下がるしかないだろう。リオはそう考え、自らの手札を一つだけ開示することにした。

言葉を口にすると同時に、風の精せい霊れい術じゆつを行使する。すると、室内に風が巻き起こり、リオの身体がふわりと宙に浮き上がった。ホムラ達が唖然と目を丸くする。

「なっ……う、浮いているのか？」

「浮いているだけではありません。私は空を飛んで移動できます。なので、精霊術で身体強化を施ほどこしたところで、付いてくることはできないでしょう。こちらは障害物を文字通り飛び越えていきますから」

リオが切った手札の効果は抜群だった。ホムラ達は呆けてリオの解説を聞いている。

「……風の精霊術でよもやこのようなことができようとは。ゴウキ、そなたは風の精霊術を得意としておるが、同じことはできるか？」

「……できませぬ」

ホムラから尋ねられると、ゴウキは悔くやしそうに顔を歪ゆがめ――、

（手合わせの折に並外れた速度で移動していたカラクリはこれか。なるほど……）

と、歯がゆい想おもいで得心する。

風で自らの身体を後あと押おしするだけならゴウキでもやってやれないことはないが、実戦で使えるレベルではない。出力や方向を誤れば却かえってピンチになりかねないからだ。

「他にできそうな者に心当たりは？」

「……ございませぬ。突風を吹かせて、自身の身体を吹き飛ばすことならば某にもできましょうが、こうも安定して宙に浮かぶとなると……」

「そうか……。わかった。リオよ、とりあえず今は引き下がるとしよう。だが、この件を頭の片かた隅すみに置いてはくれないか？　出発までに気が変わるやもしれんからな」

「……承知しました」

そんなことはないだろうなと考えながらも、リオは承しよう諾だくした。

◇　◇　◇

ホムラから家臣団の下か賜しを断ったその後。

リオは前回と同じく王都のサガ邸に宿しゆく泊はくすることになった。そこでコモモにせがまれ、稽古をつけてあげることになったのだが――、

「リオ様は遥はるか西の地へ向かわれるのですよね？」

稽古が一段落すると、コモモがおもむろに質問した。

「ええ、そうですよ」

「あの！　私、リオ様と一緒に行きたいです！」

リオが頷くと、コモモが間かん髪はつを容いれずに申し出る。その表情はまさしく純真無垢で、にっこりと微笑ほほえみながらリオを見上げていた。

「……ダメですよ」

コモモの上目遣いは男女問わずに誰もが了承しかねない魅力を伴っていたが、リオは何とか思いとどまった。

「どうしても……ダメ、ですか？」

「ダメです」

「むぅ……」

リオがにべもなくかぶりを振ると、コモモが拗ねたように頬ほおを膨らませる。

「ゴウキ殿どの、娘むすめさんを使って誘ゆう惑わくしないでください」

リオは背後に存在する教きよう唆さ者しやを見抜き、きっちりと抗議することにした。すぐ傍で稽古を見守っていたゴウキに呆れを帯びた視線を向ける。

「む、見抜かれましたか」

「当たり前です。いくらコモモちゃんとはいえ、まだ十歳さいの女の子には過酷すぎる旅路ですよ？　無茶を言わないでください」

ラティーファという前例もいるが、リオはあえて言及しなかった。

「いえいえ、コモモは精霊術による強化も習得しておりますゆえ。長い旅路は良い修行になることでしょう」

「いや、修行って……」

確かにあの過か酷こくな旅路を進めば良い修行になるのだろうが、ポジティブに修行扱あつかいしてしまう脳筋な思考回路に、リオは思わず嘆息した。しかも、コモモが望むところだといわんばかりに奮い立っているのだから、手に負えない。

「いずれにしろシュトラール地方には私一人で向かいますので」

「……確かに。リオ様のご意志が固いことは先の密談でしかと理解いたしました。どうしても無理だと仰るのなら、我らも無理に同行するわけにはいきませぬか」

ゴウキは苦笑すると、小さく肩かたをすくめた。

「え？　あ、はい……」

意外とあっさり身を引いたゴウキに、リオが面食らう。正直、もう少し食い下がるかと思ったからだ。ゆえに、つい探さぐるような視線をゴウキに向けた。だが――、

「む、いかがなされましたかな？」

「あ、いえ、ゴウキ殿がよろしいというのであれば特には……」

藪やぶ蛇へびになることを恐れ、リオは深く尋ねることはしなかった。

「でも、私は寂しいです。ただでさえリオ様とお会いする機会は少ないというのに、いつか遠くに行ってしまうなんて……。数日後にはまた村へ帰られるのですよね？」

ふと、コモモは項垂れながら、自身の気持ちを吐露した。

「はい。残念ながら、そうなります」

リオが困り顔で頷く。

「では、次にお会いできるのはいつになるのでしょうか？」

「そうですね。陛下達のご都合次し第だいですが、おそらく早くとも来月以降に……」

「来月以降……ですか」

コモモはさらにしょんぼりとしてしまった。

「……コモモちゃん」

リオがいたたまれない表情でコモモを見下ろす。すると――、

「私、リオ様の村に行ってみたいです」

コモモはリオの顔を見上げ、ぼそりと呟つぶやいた。

「うちの村に、ですか？」

「はい。リオ様のお傍にいたいです。もっと稽古もつけてほしいです。リオ様がお暮らしになっている村がどのようなところなのかも知りたいです」

と、コモモは堪えきれない様子で我わが儘ままを口にする。

流石さすがにシュトラール地方にまで付いてくることは許可できないが、村へ来てみたいという程度ならまあ構わないのかなと、リオはつい考えてしまう。

「まあ、ゴウキ殿とユバさんの許可を頂ければ問題ないでしょうが……」

「……ふむ。某は吝やぶさかではございません。以前の誘拐騒動を受けて、コモモにはあまり外出させておりませんので。良い気分転換になるかもしれませぬな」

リオが呟くと、ゴウキは前向きに検討を始めた。

「え、よろしいのですか？」

「構いませぬ。他の村ならいざ知らず、リオ様がお暮らしになっている村でございますからな。ふむ。とりあえず書簡をしたため、ユバ殿宛に相談してみるとしましょう」

と、ゴウキは実に乗り気で、行動を開始するべく訓練場から屋や敷しきへと歩きだした。

「…………私、リオ様の村に行けるんですか!?」

コモモが歓喜した様子でリオに尋ねる。

「い、いえ。まだ決まったわけでは……」

リオはたじろいでかぶりを振ると――、

（少し早まりすぎたか？）

と、考え直すが、後悔先に立たず。

その後、あれよあれよと段取りが組まれ、コモモは村に滞たい在ざいすることが決まった。それも長期間。世話役のアオイと一いつ緒しよに。暇ひまが出来ればゴウキ、カヨコ、ハヤテあたりもちょくちょく様子を窺うかがいに来るというおまけつきで。

この時、リオは確信めいた予感を抱だいた。騒がしい冬になりそうだな、と。

◇　◇　◇

そして、数週間後。

リオはコモモを連れて、村の中を歩いていた。

「夢みたいです。こうしてリオ様の村に来られるなんて。景色は綺麗ですし、空気も美味おいしいですし、素す晴ばらしい場所だと思います」

「王都だと人でごった返していますからね。こういった景色はなかなか楽しめません。コモモちゃんに喜んでいただけて何よりです」

ご満まん悦えつなコモモに、リオが微かに苦く笑しようして応じた。

「できれば村の方々にご挨あい拶さつをしたいのですが……、たくさんいらっしゃいますね。どなたからご挨拶すればよいのでしょうか？」

言って、コモモが周囲を見回す。

冬の間は家の中に籠こもっている者が多く、用でもない限り積極的に外出する者はいないのだが、今はそこかしこに村人が佇んでいる。

村人は娯楽に飢うえているから、高貴な人物が村を訪れたと聞きつけて、一目見ようと集まってきたのだろう。お気に入りの袴を身に着け、にこにことリオの隣を歩くコモモはその可憐さで村中の注目を集めている。

「とりあえず同性の方達に声をかけてみましょうか」

リオはそう言うと、少女達が集まっている場所へ近づいた。

「こんにちは、皆さん」

「こ、こんにちは。リオ様」

少女達がだいぶ緊きん張ちようした様子で挨拶を返す。

「今日からこちらの子がしばらく村で暮らすことになりまして、皆さんにご紹介したいのですが、今お時間よろしいですか？」

「は、はい。大だい丈じよう夫ぶです！」

「彼かの女じよはサガ＝コモモちゃんといいまして、前に検税官として村にお越こしになったハヤテ殿の妹さんです」

と、リオは周囲で聞き耳を立てている村人達にも聞こえるようにコモモを紹介した。

「サガ＝コモモと申します。今日からこの村に住まわせていただくことになりました。仲良くしていただけると嬉しいです。よろしくお願いしますね！」

コモモは可愛かわいらしい笑みを浮うかべ、元気よく自己紹介する。

「ハ、ハヤテ様の妹さんですか。お嬢様、なんですね。すごく可愛い……」

少女達は本物のお嬢様を目の当たりにし、同性ながら見み惚ほれたようにコモモを眺ながめた。

「まあ、ありがとうございます。でも、皆さんもお綺麗ですよ？」

コモモがはにかんで礼を言う。そんな彼女の姿に村の少女達は心を射止められた。

「あ、あの！　どうしてうちの村で暮らすことになったんですか？　リオ様とはどういうご関係なんでしょう？」

と、とある少女が勇気を出して質問する。

「リオ様は私の恩人です。前に私が王都で悪漢に誘拐されそうになっていたところを助けていただきまして」

「村の交易品を王都へ売りに行った時のことです。サヨさんは覚えているでしょう？　ほら、買い出しの時の……」

コモモが質問に答え、リオがすかさず補足した。

「ふぇ……あ！　あの時の女の子ですか？」

名指しで呼ばれたサヨだったが、あの時の出来事を思い出して目を見開く。

「え、何々？　何があったの!?　教えなさいよ、サヨ」

「ええ？　えっと……」

興味津々な少女達がサヨに詰め寄る。その一方で――、

「流石リオ様。油断も隙すきも無い……」「でも、これって逆玉の輿ってやつなんじゃ」「そんな……。ただでさえルリに何歩も先を行かれているのに、勝ち目がないじゃん」

などと、他の少女達がひそひそと話し合う。周囲にいた村人達も事情を察し、あれこれと面白おかしく話し合い始めた。そうして場は一気に騒然となっていく。

「皆さん、何をそんなに騒がれているのですか？」

コモモが不思議そうに小首を傾かしげ、隣に立つリオに尋たずねる。

「はは……。どうしてでしょうね？」

リオの乾いた笑い声は虚しく喧騒にかき消された。すると、そこへ――、

「おお、リオ……殿。いかがなされた、この騒ぎは？」

ハヤテがルリとコモモの従者であるアオイを引きつれて姿を現した。既にゴウキからリオの素す性じようを説明されているハヤテだが、皆の前で「様」付けで呼ぶわけにもいかず、微かに言い淀んだ。村人達が騒がしくお喋しやべりをしている姿を見ると、目を丸くする。

「いえ、ちょうどコモモさんを村の方々に紹介したところでして……」

「あはは、この騒ぎを収めるのはちょっと大変そうだね」

リオが事情を説明すると、ルリがおかしそうに笑う。その日の晩、村長宅ではコモモ達のささやかな歓かん迎げい会かいが催もよおされることになった。

◇　◇　◇

コモモが村で暮らすようになった二日目。

もともと送迎役としてコモモに同行していたハヤテが朝のうちに王都へ向かって出発すると、コモモはそのままアオイを引きつれて村の中を散歩し始めた。

すれ違ちがう村人がいると、積極的に挨拶をしてちょっとした会話を繰り広げる。当初こそ身分差ゆえに過度に恐縮されていたコモモだが、愛らしい容姿と人懐っこい性格のおかげか、話をした村人達とはすぐに打ち解けていた。

「ただいま戻りました！」

アオイを引きつれて村長宅に帰ると、コモモが元気よく帰宅の挨拶を告げる。

「あ。お帰りなさい、コモモちゃん」

「ルリ姉様、ただいま戻りました。……リオ様はいらっしゃらないのでしょうか？」

居間で腰こしを下ろしていたルリに出迎えられると、コモモがきょろきょろと室内を見回しながら訊きいた。ちなみに、昨夜のうちにルリとコモモは互いのことを「コモモちゃん」「ルリ姉様」と呼び合うようになっている。

「リオならお婆ばあちゃんと一緒に村の農地に出かけたよ。なんでも春までに水車と水路を作りたいとかで」

「水路はともかく、水車……ですか？　アオイ、知っている？」

「申し訳ございません。私も聞いたことがございません」

コモモに尋ねられると、アオイはすまなそうにかぶりを振ふった。

「なんでも水車ってのに水を勝手に汲ませて、田畑に供給できるようにするらしいよ」

「そのように便利な物が……。流石、リオ様は博識なんですね」

ルリが聞きかじった知識を披露すると、コモモが感心したように頷うなずく。すると――、

「あ、あの。ごめんください！」

玄げん関かんから来訪者――サヨの声が響ひびいた。

「あれ、サヨ。いらっしゃい。どうしたの？」

「う、ううん。ちょっと近くに来たから……。もしかして取り込み中かな？」

サヨはおずおずと語ると、さりげなく室内を見回した。きょとんとした顔つきで見つめてくるコモモと視線が合うと、微かにたじろぎその可愛らしい顔に見惚れる。

「貴方あなたは確か……リオ様と一緒に私を助けてくれた方ですか？」

と、コモモが首を傾げて尋ねると――、

「え？　い、いえ。私はその場にいただけで……」

サヨは身み振ぶり手振りで慌あわてて否定した。

「身体が冷えるからとりあえず上がりなよ。今、リオとお婆ちゃんは留守なんだけど、お茶を淹れるからさ」

「……うん。失礼します」

ルリに招き入れられると、サヨがおずおずと居間に上がる。

「改めまして、私はサガ＝コモモと申します。後ろにいるのは従者のアオイです。しばらくこの村に滞在させていただくことになりましたので、よろしくお願いしますね」

互いに腰を下ろして向き合うと、コモモが礼れい儀ぎ正ただしくサヨに挨拶した。背後に控えるアオイがぺこりとお辞じ儀ぎをしている。

「サ、サヨです。よろしくお願いします、コモモ様」

サヨは緊張した面おも持もちで頭を下げ返した。

「それほど畏まらなくてもよいのですが……。ルリ姉様のように接してくださいな」

「そ、そういうわけにはいきません」

「あはは、これがサヨの素だからね。まあそのうち慣れるよ」

恐縮されて困り顔を浮かべるコモモに、ルリが笑って言う。

「むう、残念です。ところで、サヨさんは今おいくつなのですか？」

「えっと、次の年明けで十四になります。リオ様の一つ下なので」

「でしたら私の三つ上になりますね。仲良くしてくださいませ」

などと、少女達たちは和やかにお喋りを開始した。

そうして、小一時間ほどあれこれ喋っていると――、

「帰ったよ」

「ただいま戻りました」

ユバとリオが帰宅してきた。

「お帰りなさいませ！」

コモモが姿勢を正して向き直り、笑え顔がおで二人を出で迎むかえる。

「お出迎えありがとうございます。コモモちゃん。サヨさんもいらしていたんですね」

リオは笑顔で軽く会え釈しやくした。居間にサヨの姿を見つけると、小さく目をみはる。

「おや、サヨが来ているのかい？」

「お、お邪じや魔ましています。リオ様、ユバ様」

サヨはおずおずと二人にお辞儀した。

「ゆっくりしていくといい」

ユバが朗ほがらかに笑ってサヨを歓かん迎げいする。

「リオ様、後で私に稽古をつけていただけないでしょうか？」

「いいですよ。どうせなら今すぐにでもやりますか？」

「はい！　お願いします！　準備しますよ、アオイ」

「はい。コモモお嬢様」

コモモは心底嬉うれしそうに頷くと、アオイを引きつれて自室へと戻っていく。リオは口元をほころばせて二人の後ろ姿を見つめ、自身も準備するべく自室へ向かった。

「コモモちゃんが来て賑にぎやかになったねえ。リオも退たい屈くつしないだろうし、いいことだ」

と、ルリが嬉しそうに言う。

「……うん。そうだね。リオ様も楽しそう」

サヨは少し寂さびしそうに顔を曇くもらせて首しゆ肯こうした。

◇　◇　◇

そうして、賑やかな時間は瞬またたく間まに過ぎていき、コモモが村で暮らすようになってから一カ月が経過する。今は年が明けたばかりで、新年早々、サガ家の面々――ゴウキ、カヨコ、ハヤテ――がお忍びで村を訪おとずれていた。

「リオ様、新年あけましておめでとうございます」

村長宅の居間で向かい合うと、ゴウキが代表して新年の挨拶を告げる。

「おめでとうございます。冬の寒い中をお越しいただき恐縮です」

「なんのこれしき。リオ様の下へ参上するのに季節など関係ございませぬ。たとえ氷の湖を泳ぐ必要があろうとも馳せ参じますぞ」

「……あまり無理はしないでいただけると助かります」

と、リオが苦笑いを浮かべて言う。

「あはは。リオ、本当に王族なんだね」

ルリが呆れを帯びた笑いをたたえる。今、家の中には事情を知っている者しかいないので、ゴウキ達はさながら主君に仕える家臣のように振る舞まっているが、そういった姿を見ていると本当にリオは雲の上にいるような人間なんだなと強く認識させられた。普ふ段だんは人懐っこいコモモも、この日ばかりは畏かしこまってゴウキとカヨコの後ろに控ひかえている。

「母が王族なだけで、俺おれは違います。本当はそこまで畏まってほしくないんですが……」

リオはやや辟へき易えきとした様子で言って、ゴウキ達を見やる。

「某らからすればリオ様はまさしく敬うべきお方でございます。無論、当のリオ様自身のご意志を無下にはできませぬが、最低限の節度は踏まえさせていただきたく……」

「……承知しております。とはいえ、村の方々の前では普通に振る舞ってください」

「無論でございますとも」

ゴウキは深々と頷いた。

「……ところで、コモモはリオ様にご迷めい惑わくをおかけしていなかったでしょうか？」

「ええ、とても良い子でしたよ。アオイさんと一緒に私の稽古にも付き合っていただきましたし。助かりました」

「それは……何よりです。こちらの我儘をお聞きいただき、誠にありがとうございました。ユバ殿やルリ殿にも世話をおかけしましたな」

「いえ、こちらこそ対価として村にご支援を賜わりまして恐縮です。何もない村ではございますが、滞在中はどうぞごゆるりとお過ごしくださいませ」

言って、ユバが慇いん懃ぎんに一礼する。

「私もコモモちゃんには仲良くしていただきまして、とても楽しかったですから」

ルリは笑顔でかぶりを振った。

「かたじけない。今のところこちらには三日ほど滞在させていただく予定である」

「でしたら、ホムラ陛下とシズク殿下に新年のご挨拶を申し上げたいので、ご迷惑でなければその際に私もお供してよろしいでしょうか？」

ゴウキがユバとルリに頭を下げると、リオがそんな申し出をする。

「お、おお。然様ですか？　実はリオ様さえ良ろしければご足労願えないかと、恐れながらも考えておりまして。陛下と殿下もさぞお喜びになることでしょう」

ゴウキが実に嬉しそうに相好を崩くずす。実は事前にホムラ達からそれとなくリオに会いたいと頼たのまれていたため、リオの申し出はまさしく渡りに船だった。

その後、しばし歓談すると、サガ家の村での暮らしが始まる。既すでに来客の噂うわさを聞きつけていた村人達がいたようだが、コモモで耐性がついていたのか、やって来たのがサガ家の面々だと聞いても前回ほどの騒ぎにはならなかった。

滞在中はゴウキがハヤテとコモモを引きつれ狩かりに行ったり、二人まとめて手合わせをしたりと、アウトドアな活動を満喫し、あっという間に三日間が過ぎていく。

王都へ帰還する日の朝。村長宅の前に八人の老若男女が集まっていた。リオはサガ家の面々と一緒に見送られる側に立ち、ユバとルリは見送る側に立っている。

「ユバ殿、誠に世話になった。久々に余暇を満喫できましたぞ」

と、ゴウキが晴れやかな笑みを浮かべ、ユバに礼を言った。

「お楽しみいただけたようで何よりです。おかげ様で保存食の備蓄も増えました」

ユバが口くち許もとを緩めてかぶりを振る。

その傍かたわらではルリがリオとコモモに見送りの挨拶を告げていた。

「リオ。コモモちゃんを守ってあげてね。コモモちゃんも気をつけて行ってらっしゃい」

「了解。行ってくるよ」

「大丈夫です！　私もリオ様をお守りしますから！」

リオが気負うことなく頷き、コモモが意気込んで首肯する。すると――、

「ルリ殿、リオ様の安全は拙せつ者しやや父上が保障する。安心めされよ」

近くで話を聞いていたのか、ハヤテがルリに語りかけた。

「もう。リオは守ってもらわなくても大丈夫なくらい強いんですから、コモモちゃんを守ってあげてください。ハヤテ様」

ルリが呆あきれ顔がおでハヤテに応じる。

「う、うむ。しかしだな……」

「ルリの言う通りです。大事な妹さんなんですから、俺よりもコモモちゃんを守ってあげてください」

意中の人のルリと守護すべきリオから口を揃えてコモモを優先しろと言われてしまい、ハヤテはすっかり割を食ってしまう。そのすぐ傍では――、

「むう、私がリオ様をお守りするんです」

コモモが少し拗すねた様子で唇くちびるを尖とがらせていた。

◇　◇　◇

リオ達が王都へ向けて出発すると、村の中はすっかり静まり返ってしまった。

「一気に静かになったねえ。リオとコモモちゃん、早く帰ってこないかなあ」

と、ルリが村長宅の居間でお茶をすすりながら呟く。冬の間は早朝からする仕事がほとんどないので、まだ眠っている村人が多いというのもあるが、最近ではすぐ傍にコモモがいて、リオと三人で行動する機会が多かったので、二人揃そろっていなくなってしまうと無む性しように寂しい気持ちがこみあげてきた。

「そんなんじゃ本当にリオが村から出て行った時が大変だよ。コモモ様だってリオが村からいなくなれば王都に戻るだろうからね」

「そうなんだよねえ。あ～、寂しいなあ」

ユバが苦笑交じりに言うと、ルリが溜ため息いき交じりにぼやく。

「村の女達と話でもしてきたらどうだい？　ここしばらくはリオやコモモ様と一緒にいたから、あまり会えていなかっただろう」

「まあみんな引きこもっているのかもしれないけど、そうだね。最近はサヨともお話ししていないしなあ。うん、後で行ってくるよ！」

ルリはそう決めると、サヨの家を訪れてみることにした。

「サヨ～、いる？」

ルリはシンとサヨの家を訪れると、玄関の扉とびらをノックしながらサヨの名を呼んだ。すると、家の中がどたどたと少しばかり騒さわがしくなる。ややあって――、

「ル、ルリさん？　どうしたの？」

静かに、だが素す早ばやく扉が開き、サヨが姿を現した。

「う、うん。一緒にお茶でもどうかなと思って。今、取り込み中？」

「ううん。ちょうど暇だったから、大丈夫だよ」

「じゃあちょっとお邪魔していい？　最近、サヨとあまり話せなかったからさ」

「うん……。いいけど、その、リオ様はお出かけ中？」

サヨが周囲を見回しながら、おずおずとリオの動向を尋ねる。

「ああ、うん。今ちょっとコモモちゃんの家の人達と一緒に王都に行っちゃってさ」

ルリが溜息交じりに言うと、サヨの声のトーンが落胆したように下がり、

「そう、なんだ……」

「サヨ？」

ルリは不思議そうに首を捻った。

「あ、えっと、入って！　今、お兄ちゃんがご飯を食べて寝転がっていたから、ちょっと散らかっているんだけど。すぐにお茶を用意するから」

サヨがルリを招き入れ、慌ただしく家の中に入っていく。

「おう、なんだルリか」

居間ではシンがくつろいで座すわっていた。

「なんだとは何よ？　ご挨拶ね」

「別に、珍めずらしい奴やつが顔を出したなと思っただけだ。リオはどうしたんだよ？」

「リオならサガ家の人達と王都に行っちゃったの」

「ああ。なるほど……、そういうことか」

シンは納得して頷くと、ちらりとお茶の準備をしているサヨを見やった。サヨはせっせと沸かしたお湯でお茶を煮出している。

「二人暮らしなんだから、あんたも少しはサヨを手伝いなさいよ。全部サヨに家事をやらせているでしょ？」

「……うるせえなあ。俺の母親かよ、お前」

ルリが呆れて言うと、シンが不満そうに顔をしかめる。

「母親は私じゃなくてサヨでしょ」

などと、ルリがシンと軽口を交かわし合っていると――、

「お茶を淹いれたよ。はい、どうぞ」

サヨがやって来て、二人にお茶を差し出した。

「サヨはシンと違って良い子だなあ」

「お前よりもな」

しみじみと呟くルリに、シンが皮肉を言う。

「そんなのわかってるし。あー、なんか久しぶりだね。こういうの。和む」

「ふん」

ルリがあははと笑うと、シンは満更でもなさそうに鼻を鳴らした。

「ありがとうね、サヨ。ついでにシンも」

と、ルリはお礼の言葉を口にする。

「どうしたんだよ、いきなり？」

シンは怪け訝げんな顔でルリを見み据すえた。

「いやあ、なんかリオとコモモちゃんが出ていったら急に寂しくなってさ。冬になってからみんなと会う機会も減ったし、なんか無性にサヨに会いたくなったの」

「そういう時、あるよね。わかるかも……」

ルリが礼を言った理由を説明すると、サヨがぼそりと同意する。

「でしょ？　そういうわけで私はサヨに飢えていたんだよ。えい！」

言って、ルリが隣となりに座るサヨに抱き着く。

「あはは。リオ様、早く帰ってくるといいね」

サヨはこそばゆそうに微笑ほほえむと、そう言った。

「うん。そうだね。でも今回はちょっと長くなるかもって言ってたからなあ」

ルリは不服そうに唇を尖らせる。

「……どのくらいで帰ってくるの？」

「たぶん一カ月くらいって言ってた」

「い、一カ月……そんなに……」

「なんか向こうで色々と待たないといけないんだとさ」

表情を曇らせるサヨに、ルリがなんとはなしに呟く。

「な、何をしに行くんだろうね、リオ様」

と、サヨは少し上ずった声で質問した。そわそわとルリの回答を待つ。だが――、

「うーん、なんかサガ家に縁のある人が、リオの両親とも知り合いだったとかなんとか」

ルリは困り顔で事実をぼかした。本当のことを教えるわけにはいかないから。

「なんだよ。リオの奴、本当は良い所の生まれなんじゃねえか？」

「え、どうだろうねえ。リオはずっと何年も前から旅をしていたって言ってたけど」

シンの鋭するどい指摘に、ルリは背筋に冷や汗あせを流した。

第九章　別れの予兆

冬が終わり、村に春がやってきた。

リオはその間にホムラ達への新年の挨拶を済ませ、コモモとアオイを連れて王都から帰還している。村に戻もどってからは水車と水路の設置作業に取り組み、春からの稼働を目指して冬の間に作業を完了させていた。現在、必要に応じて水汲み水車が稼働しており、水路を通して田畑へと水が供給されている。

また、リオはユバから村の畑を一つ貸かし与あたえられ、そこで農作業の指揮をとるようになっていた。水車と水路の出来が想像以上に良かったことから、収しゆう穫かく率りつの向上を見込まれて依頼されたのだ。コモモとアオイが手伝いを申し出て、他にもルリやサヨを始め、何人かの村人がリオの手伝いに割り振られた。今は種まきを行っているところだ。

「リオ～。私の担当している範はん囲いは言われた通りに種まいたよ～」

「ありがとう。じゃあまだ終わってない人の作業を手伝ってあげてくれる？」

「了解！」

やや離はなれた位置から交わされる二人の会話が周囲に響き渡わたる。また――、

「リオ様、私とアオイの担当範囲も終わりました！」

と、コモモもノルマの達成を元気よく宣言した。

「ありがとうございます。コモモちゃん達は少し休んでもいいですよ」

「大丈夫です！　私も他の方のお手伝いをしますね！」

リオがコモモ達を気き遣づかうが、コモモは勇んでかぶりを振る。

「ちょっと、リオ！　私の時と扱いが違うんじゃない？」

「いや、だってコモモちゃん達は……お客様だし」

ルリが拗ねたフリをして異議を申し立てると、リオが苦笑いを浮かべて弁明した。

「リオ、そんなんじゃルリちゃんの尻に敷しかれるぞ」

「もう、私はそんなことしませんよ！」

「わはは！」

作業中の村人の一人が軽口を挟はさむと、ルリが頬ほおを膨らませて反論する。すると、その場で作業していた者達が愉ゆ快かいそうに笑い声を上げた。

最近ではすっかりリオ、ルリ、コモモの三人で行動する機会が増えているせいか、リオ達は村人達から三人セットで扱われることが多い。また、当の本人達は何も知らないが、陰ではリオがコモモとルリを許嫁いいなずけにしたんじゃないかとまことしやかに噂されている。

リオはルリにだけは気を許したかのように砕けた口調で喋っているし、コモモはリオに窮地を救ってもらったというエピソードがあって、わざわざ村に滞在してまで四六時中リオにべったりしていることから、勘ぐられるのも無理はない。

結果、今まで密ひそかにというか、割とあけっぴろげにリオに好意を抱いていた少女達の大半は競争から離脱し、今では温かい目で三人の行く末を見守っていた。

だが、諦めきれず悶々とし続けている少女もいたりするわけで――、

（いいなあ、三人とも仲が良くて……）

サヨは遠目から羨ましそうにリオ達の姿を眺めていた。

ここ最近、サヨはなかなかリオとじっくり喋る時間が取れず、その一方でルリやコモモが仲睦まじげにリオと行動している姿を見せつけられて、無性にやきもきしている。

そんな折、リオが村の畑を一つ任せられることになったから、手伝いの人員がいると聞いて、サヨは居ても立ってもいられず名乗りを上げたというわけだ。

だが、それでもやはりリオのすぐ傍にはルリとコモモが常にいて、遠えん慮りよがちなサヨは後一歩の勇気を出せずにいた。

そうして、サヨがそわそわと種まきをしていると――、

「サヨさん、手伝いましょうか？」

当のリオがサヨのもとへ現れた。

「え、あ、リオ様！　す、すみません！　ボーッとしてて！」

サヨがハッと我に返る。周囲を見渡してみると、自分だけ作業の進捗が際立って遅おそいのは明らかだった。それを自覚し、ほんのり日焼けした白い顔を赤く染める。

「しっかり覚えてくださいね。俺が村からいなくなった後に、サヨさんには村の皆みなさんに俺が教えたことを教えてもらうことになるかもしれませんから。まあ、成果が出たらの話ですけど」

リオは自分が村を出ていく事実を匂わせながら、サヨに発破をかけた。

「…………へ？　リオ様、村から出て行くんですか？」

サヨが呆けた顔でリオに尋ねる。

「はい。まだ他の人には言っていないんですけど、次の秋が終わったら、冬が来る前までに出ていこうかと考えています」

リオはどこか寂しそうな笑えみをたたえて頷いた。

「次の……秋……。そう、なんですね。行っちゃうんですね。……で、でも、どこに行くんですか？　近くだったら定期的に村に戻ってきたりとか！」

と、一いち縷るの望みをかけて、サヨが泡あわを食って質問する。

「国を跨またいで遠くまで旅をする予定でして、定期的に帰ってこられるかどうかは確約できないんです。でも、また村を訪れたいとは思っています」

リオは申し訳なさそうにかぶりを振った。

「そんな……」

サヨが消え入りそうな声を出す。

「まだ少し気は早いですけど、サヨさんには早めに伝えておきたかったんです。……最近はなかなかゆっくりと二人きりで話す機会がなかったというか、俺自身が踏ふん切りがつかなくて難なん儀ぎしましたけど……」

と、リオがつらつらと想おもいを語っていくうちに――、

「っ…………」

サヨは思わず泣きそうになってしまった。瞳の奥おくからじんわりと涙なみだが浮かんできたことに気づき、慌てて俯き、瞼まぶたをこする。

「サヨさん、どうかしましたか？」

「あ、い、いえ！　なんでもないです！　目にゴミが入っちゃって……。あ、そっか。手に土がついているからだ」

サヨは精一杯にあははと笑って、目を瞑った。

「えっと、精せい霊れい術じゆつで水を作りますので、下を向いて。……洗ってください」

リオは少し訝いぶかしそうに首を傾げたが、サヨの言葉を信じて手元に小さな水球を作り出すと、それを操作してサヨの目許にそっと浮ふ遊ゆうさせる。

サヨは水球に顔を突っ込むと、ぱちぱちと瞬きをした。泣いたことをリオに知られるわけにはいかないと考え、目が充血するくらいに瞳を水に浸す。

「あはは。すみません。お恥はずかしい所をお見せして」

「いえ……。目は痛くありませんか？」

「大丈夫ですよ！　遅おくれた分、頑がん張ばりますね！」

リオが心配して気遣うが、サヨは空元気で誤ご魔ま化かすことにした。

すると、そこへルリが現れる。

「サヨ、どうしたの？」

「あ、ルリさん。目に土が入っちゃって、リオ様に洗ってもらったの」

「ああ、なるほど……」

土仕事をしていればさほど珍しい出来事でもないので、ルリはすぐに納なつ得とくした。

「えっと、私の分が遅れちゃっているから、作業に戻るね」

「あ、私も手伝うよ」

サヨはやる気を出した様子で種まき作業に戻り、ルリもその後を追った。

その後、サヨは一生懸命に作業に没頭し続けた。そうしないとすぐにでも泣いてしまいそうだったから。そして、その日の作業が終しゆう了りようすると――、

「皆さんお疲つかれ様さまでした！　おかげで所定の作業を終えることができました。今日教えたことを忘れずに、来年からも同じように種をまいてください」

リオは作業を手伝ってくれた村人達を労った。時刻はもう夕方なので、そのまま村人達は解散して帰路に就ついていく。そんな中――、

「リオ、お疲れ様！　早く帰ろう？」

「リオ様、種まきは奥が深いんですね。それに鍛練とは違う意味で鍛えられます！」

ルリとコモモが元気よくリオに声をかけた。

一つ屋根の下で暮らしている三人――もといコモモの専属従者であるアオイを含ふくめると四人――は当然のように一いつ緒しよに帰ることになる。

他方、サヨは少し離れた場所からぼんやりとリオ達の様子を眺めると、村長宅とは反対方向に位置する自宅に向かって歩きだした。その雰ふん囲い気きは異様に暗く、道中ですれ違った村人達が声をかけることを躊躇ためらうほどである。そうして家に帰ると――、

「っ……」

サヨは膝から力が抜けて、土間に入り込んだところで座り込んでしまった。そのまま蹲うずくまって、堰せきを切ったように泣き始める。そこに――、

「ただい……、お、おい、サヨ!?」

シンが慌ただしく玄関から帰って来た。土間で泣いているサヨの姿を見つけると、目を丸くする。サヨはシンに気づき、悲しそうな瞳で見上げた。

「どうした!?　何かあったのか？」

「……お兄ちゃん。ごめんね。大だい丈じよう夫ぶ、何でもないから。今ご飯作るから」

サヨは弱々しくかぶりを振って、ふらふらと立ち上がる。

「飯なんか作っている場合じゃねえ！　誰だれだ？　誰がお前を泣かした!?」

シンは鼻息を荒あらくして尋ねると、サヨが泣いている原因を必死に考えた。

すると、真っ先にリオの存在が脳のう裏りに浮かぶ。

というより、ここまでサヨの感情を揺さぶる人物は悔しいがリオしかいなかった。何よりサヨの手にはリオから貰もらった簪かんざしが大切そうに握られている。だから――、

「リオの野や郎ろう……何しやがった」

シンはサヨを泣かせている人物がリオに違いないと、そう決めつけた。

「ち、ちがっ……。リオ様、悪くない……」

怒いかりで震ふるえたシンの声が聞こえ、サヨが慌てて弁明する。

だが、涙ぐんでいるせいで上う手まく声が出せていない。シンからすればそんな妹の姿はいっそう怒りを湧き上がらせてくるだけだった。

「あんな奴、やっぱりこの村に来なきゃ良かったんだ」

言いながら、シンは言葉とは裏腹に強い抵てい抗こう感かんを覚えた。

リオが来たおかげでこの村の暮らしは明らかに良くなった。リオが来ていなければルリやサヨがゴンにひどい目に遭わされていたかもしれない。

そうやってリオの存在を認めている自分が心の中にいるのだ。

だが、目の前で泣いている妹を見ると、それでもリオはこの村に来ない方が良かったんじゃないかとつい思ってしまう。

そうであったなら、少なくとも今、妹のサヨは泣いていないはずなのだから。

「違う、違うから、リオ様が村から出て行くって……、それで……」

と、サヨはリオが悪くないと必死に説明しようとした。だが――、

「……なんだと？　あいつ、村を出ていくのか？」

シンは盛大に顔をしかめてしまう。

「違ちがうよ、リオ様は関係ないから……」

サヨはリオが関係ないと主張するが、もはや手遅れである。

「あいつが村から出て行く……それか！」

シンは合点がいくと、苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔を浮うかべた。

確かにあの男――リオはもともと余よ所そ者ものだ。旅をしてこの村に来たと聞いたから、また旅に出ていくこともあるだろう。だが、それではサヨが泣いたままだ。

なら、どうすればいい。どうすればサヨは泣き止む。シンは必死に考えた。だが、自分はあまり物事を考える人間ではないと、シンは誰よりもそのことを自覚している。

だから、色々と考えているうちに頭に血が上ってきて、家から飛び出してしまった。考えるよりも直感に従って行動する。

「え!?　お、お兄ちゃん!?　ま、待って！」

後ろから制止しようとするサヨの声が聞こえたが、シンは構わず全力で走り続けた。そうしてユバの家まで一直線に駆かけていく。

「おい、リオ！　リオはいるか!?」

シンは血相を変えて玄関の扉を開き、リオの名を叫んだ。いきなり参上したシンに、ちょうど夕食の準備を行っていたリオ達が驚おどろいたように目を見開く。

「……リオに何の用だい？」

ユバは訝しげに用向きを尋たずねた。

あのシンがリオに用事があるというのもかなり稀有な事態だが、その必死な形相から伝わってくる気迫も只事ではない。いったい何の用事だというのか。すると――、

「頼む！　村に残ってくれ！」

そう言って、シンは土下座をした。

「なっ……!?」

素頓狂とも言えるシンの突然の行為に、リオ達は揃って言葉を呑のんだ。

「か、勝手なことを言っているのはわかっている！　だが、何も言わずに聞いてほしい。これからも村にいてくれないか!?」

サヨが泣いているんだ――と、その言葉を口にすることはできず、シンは代わりに額を地面にこすりつける。リオ達は唖あ然ぜんとして、しばし二の句が継げずにいた。

すると――、

「お、お兄ちゃん！　何しているの!?　す、すみません、兄がご迷惑をおかけして！」

サヨが息を切らせて現れた。土下座しているシンの姿に目を丸くすると、慌てて頭を下げて謝罪する。

「サヨ……。でもよ」

シンは苦々しく何か言おうとするが――、

「ほ、ほら、お兄ちゃん。ご迷惑だから。ほら、ね？」

サヨがシンの身体からだをぐいぐいと必死に引っ張る。

「っ……」

シンがちらりとサヨの顔を見上げると、取とり繕つくろった笑みが浮かんでいた。だが、目じりには涙の痕がある。口調はやんわりとしているが、その必死さが伝わってきて――、

「あ、ああ……。わりぃ」

シンは緩慢な動きで身体を持ち上げた。

「本当にすみませんでした！　兄にはきちんと私が話しておきますから！」

サヨがすかさず頭を下げて謝罪する。

「す、すまねえ」

シンも居い心ごこ地ちが悪そうに頭を下げた。

「……わかった。何があったのか、今は訊きかないでおくよ。それでいいかい、リオ？」

ユバはやれやれと嘆息すると、件くだんのリオに問いかける。

「ええ、別に構いませんが……」

リオは頷うなずきながら、窺うかがうようにサヨとシンを見やった。

（村に残ってくれって、俺がサヨさんにその話をしたからだよな。でも、どうしてシンさんが俺に……）

シンが起こした行動の真意を考えるが、他者の心情などわかるはずもない。

なんであれシンとサヨが揃って頭を下げている姿を見ていると、なんとも居たたまれない気持ちになってしまった。

「あ、ありがとうございます！　ほら、行くよ。お兄ちゃん」

サヨはホッとして礼を言うと、シンを引きずるようにして立ち去った。そうして二人が立ち去ってからも、しばらく沈ちん黙もくが流れたが――、

「コモモ様も、アオイさんも、うちの村人がお騒がせしました。とりあえず食事にしましょうか。よし、ルリさっさと作っちまうよ」

ユバが雰囲気を払拭するように口を開いた。

すると、一同は顔を見合わせておずおずと行動を再開する。とはいえ、その後の夕食はどこかぎこちない雰囲気で、先ほどの件が話題に上ることはなかった。

◇　◇　◇

その日の晩、皆が寝ね静しずまった頃ころ合あいになると――、

「リオ、起きているかい？」

ユバがリオの部屋を訪れた。

「はい。起きています」

扉の先から声が聞こえてきたので、リオが低い声で返事をする。

「入るよ」

「どうぞ」

リオは布ふ団とんから立ち上がって扉を開けると、ユバを室内に招き入れた。座ざ布ぶ団とんを敷いてユバを座らせ、自分は布団の上に腰こしを下ろす。

「………………サヨに言ったのかい？」

数秒ほど無言の時間が流れると、ユバがおもむろに核かく心しんを突く質問をした。具体的に何を言ったのかについては、あえて触れる必要もない。

「はい。言いました」

「そうか。ならどうしてシンがああいった行動に出たのか、その理由はわかるかい？」

「……すみません。正直、見当がつきません。ユバさんはわかりますか？」

リオは申し訳なさそうに首を横に振ふると、恐おそる恐る尋ねた。

「おそらくは……。だが、私の口から告げるべき話ではない。当の本人達は確実にそれを嫌いやがっているんだからね。それは無粋ってもんさ」

「……ですね」

「私から一つだけ教えてあげられるのは、この件に関してあんたは別に悪くないってことだ。だから、変に自分を責めることだけは止やめてほしい。いいかい？」

ユバは苦々しく頷いたリオを諭すように問いかける。

「それは……」

リオは顔つきを曇くもらせて返事を濁した。

「まあ、確かにこう言われても安心しきれないだろうね。だから、ここはあんたの祖母を信しん頼らいして、この件は私に預からせてくれないかい？」

「ユバさん……」

「ま、大したことはできないけどね。あの二人には今度、私からそれとなく話をしてみるよ。だから、あんたはあまり立ち入ったことは訊かないで、今まで通りに接してあげてくれるかい。無論、あの子達の方から踏み込んでくるなら、向き合ってほしいが」

言って、ユバはひょいと肩かたをすくめる。

「わかりました。ご負担をおかけしますが……」

「いいから、少しは身内を頼たよりな。あんたは少し抱え込みすぎだ」

「……はい」

ユバの言葉が身に染しみたのか、リオは俯くように頷いた。

◇　◇　◇

それから、表面上は穏やかな日々が戻り始めた。

狩りでよく顔を合わせる関係上、シンとはすぐに対面することになったが――、

「こないだは悪かったな。だが、今は少し時間をくれないか？　俺おれにも、サヨにも。何を言っているのかわかんねえかもしれねえが、まだ答えを急ぐ時じゃなかったっつーか。いつかまた話を吹っ掛けるかもしれねえがよ」

と、シンは妙みように真ま面じ目めな顔を浮かべながらバツが悪そうに言った。

「わかりました。……冬の前に村を出ていく予定ですので、一応お伝えしておきます」

普ふ段だんは見せない殊しゆ勝しような態度に目を丸くしたリオだったが、ユバと話をしたこともあって答えを急ぐ真ま似ねはせずに、村を出るその時まで待つことを決める。

そんなわけで、シンとはわりとあっさり元の関係に戻ることができたのだが、関係の修復が難しかったのはむしろサヨの方だった。

もちろん村の仕事などで一緒になれば話をするし、表面上は余よ所そ余所しい態度を取っているというわけでもないのだが、以前にも増してサヨとプライベートで話をする時間は減ることになる。というより、皆無になった。どうも意図的にサヨの方からリオと距きよ離りを置くようになった節がある。そうして、かつてはルリとリオと一緒に三人でいたサヨだったが、その立ち位置にはコモモが代わりに収まるようになった。

コモモはリオが王都へホムラ達に会いに行く時以外はほとんど村で過ごすようになっており、他にもサガ家の面々が時間を見つけては村を訪おとずれるようになっているので、すっかり村での生活に馴染んでいた。夏が過ぎた頃ころには剣けんの代わりに鍬くわを握って振るう姿が様になっていたくらいだ。

夏になるとリオも村人達に村を出ていく事実を伝えるようになり、秋の収しゆう穫かく祭さいが終わった数日中には村を出ていくことを正式に決める。村人達はたいそう別れを惜しんだが、リオの送別会を兼かねて収穫祭は盛大に行うことになると張り切って準備に取りかかった。

そうして、瞬またたく間まに季節は過ぎていき、いよいよ秋がやってきた。

第十章　決意の旅立ち

そして、満を持して迎えた収穫祭の当日。ちょうどこの日でゴウキ達がリオの前に姿を現してから一年が経過したことになる。

「リオ、パイが焼き上がったよ！」

「こっちはスープがぐつぐつと煮立っています！」

「コ、コモモお嬢様！　危ないですから鍋を覗のぞき込まないでください」

リオは今年も村長宅の台所で料理を作っていた。ただし、ルリとサヨの二人と一緒に作っていた去年とはメンバーが異なる。現在、台所にはリオ以外にルリ、コモモ、アオイ、カヨコの四人が立っていた。

黙々と得意料理を作るカヨコに対し、他のメンバーは協力して去年と同じメニューであるカムタンとパイを作っている。料理慣れしているルリはともかく、村で暮らすようになってから少しずつ料理を学習しているコモモはいささか危なっかしい。対照的に母親のカヨコは凄まじい包丁捌さばきで巧みに料理を作り続けていた。

なんとか無事に料理を完成させると、料理を運んで会場となる広場へ向かう。

既すでに村の男達が飲んで、歌って、踊って大盛り上がりしているようで、ちゃっかりゴウキも交ざって騒いでいた。なにやら相撲に似た競技で連勝しているようで――、

「無礼講である！　腕うでに覚えのある者は某それがしにかかってくるとよい！」

と、ゴウキは上半身裸で口上を述べた。

「いいぞ、ゴウキの大将！」

「ドラ、お前の出番だ！」

「無理言うなよ！　勝てるわけねえだろ!?」

などと、ドラを含む村の男達が喚わめき散らす。

「……リオ様を差し置いて宴に興じるとは。後で折せつ檻かんですね」

カヨコはゴウキの姿を見つけると、冷たい声で呟つぶやいた。

「いえ、俺のことは気にしないでいいので。無礼講ということで」

リオが軽く身震いして、すかさずゴウキに助け船を出す。カヨコは少し残念そうに「畏まりました」と返事をした。

「はーい！　今年もカムタンを作ったよ！　食べたい人は並んでね！」

ルリが大きな声を出して広場の者達に呼びかける。

すると、村人達がこぞって集まりだした。村の女性達と協力して、しばらくはカムタンの提供作業に集中し続ける。

「そろそろ私達も交ざって食べようか、コモモちゃん。お腹なか空いた～！」

「はい。リオ様が作ったカムタン。楽しみです！」

ルリとコモモが自分達の分のカムタンをよそっていく。

「お手伝いいただきありがとうございました。カヨコさんほどの方を働かせてしまい、申し訳ございません。よろしければお食事をご一緒できればと」

「今回はユバ殿どののご厚意でこちらの収穫祭にお招きいただきましたから、せめてものお礼をとお手伝いをさせていただきました。ですので、リオ様から労いのお言葉を賜わり、その上お食事までご一緒させていただく名誉を頂戴しますと、その……」

カヨコはたいそう恐きよう縮しゆくした様子をみせる。

「いえ、ここは村なんですから、人の目もありますしそう畏まられても……。それにコモモちゃんだって一緒に食事をしているんですから、何を今更。とりあえずあちらへ」

そう言って、リオはルリとコモモが座っている場所へ歩きだした。そこにはハヤテもいる――というか、サガ家用の歓待スペースとなっている。なので、そこで揃そろって座り、料理を食べながら談笑を開始する。そのうちゴウキが戻ってきて、歓談に加わった。

そうして小一時間ほど経過すると、サヨがおずおずとリオに近づいてきて――、

「あ、あの！　リオ様！　少しいいですか？」

と、リオに声をかけた。その場にいた一同の視線がサヨに集中したせいか、ひどく緊きん張ちようした面おも持もちで身体を震わせている。

「はい。なんでしょうか、サヨさん？」

リオは佇むサヨを見上げると、その髪かみにどこか見覚えのある簪かんざしが挿されているのを見つけた。すると、なんだか嬉しくなって、口元をほころばせる。

「あ、あの。ちょっとお話がしたくて……」

サヨはおどおどとしているが、強い意志を秘めた目でリオを見据えた。

「はい。じゃあ、少し移動しましょうか？」

と、リオが提案する。出発の前に、サヨと話がしたいのはリオも同じだった。

「は、はい。できれば、その、お願いします」

「わかりました。それじゃあ、皆さん。すみませんが、少し席を外しますね」

リオはスッと立ち上がると、申し訳なさそうに一同に断りを入れた。そのままサヨを連れて、人ひと気けがない方へ歩いていってしまう。

コモモはそんな二人の背中を少し呆けた表情で見つめていた。

◇　◇　◇

宴を楽しむ村人達の喧けん騒そうが小さく響ひびく村の道みち端ばたで、リオはサヨと二人きりで向き合っていた。サヨはひどく緊張した様子で身体を震わせている。

「……その簪、まだ使っていてくれたんですね」

「あ、はい」

リオから喋しやべりかけると、サヨがぎこちなく頷いた。

「……ちょうど春くらいのことでしょうか。村に残ってくれとシンさんが俺に頼たのんで、サヨさんと疎そ遠えんになってしまったのは」

「………………はい。その節はご迷めい惑わくをおかけしました」

と、サヨは心底申し訳なさそうに頭を下げる。

「迷惑ということはありませんが、少し心配でした。俺が何かサヨさんを傷つけるようなことを言ってしまったのか、それでもしかしたら嫌われたのかなと」

言って、リオが困ったように苦笑いを漏もらす。

「そ、そんなことないです！　ありえないです！　リオ様は何も悪くなくて……」

「一つだけ訊いてもいいですか？」

「……はい」

リオがおもむろに尋ねると、サヨが硬く頷く。

「あの日、シンさんが俺の前にやってきたのは、俺がサヨさんに村を出ていくと告げたことが関係していますか？」

「して……います。本当はリオ様に村から出ていってほしくなかったのは私だったから。あの日、リオ様から村を出ていくって教えてもらった時、私、すごく悲しくなっちゃって……家に帰ってから泣いちゃったんです。それを見たお兄ちゃんが暴走……私のために行動してくれて……」

サヨは語りながら、心臓がどくんどくんと高鳴っているのを感じた。身体中がただただ熱いのに、寒くもないのに身体が震えている。

「そう、だったんですね。サヨさん、その……」

リオはとても申し訳なさそうに苦々しく表情を曇らせると、自分が村を出ていく気持ちに変わりがないことを伝えようとした。だが――、

「あ、あの！　私、リオ様に話があって……」

サヨが決然と口を開いた。

「……はい。何の話でしょうか？」

リオがサヨの顔を見み据すえて尋ねる。すると――、

「えっと、その……、こんなこと言われても迷惑かもしれないんですけど……。わ、私……リオ様のことが好きです！」

サヨはいきなり頭を下げて、リオに告白した。

「っ…………」

不意打ちの告白に、リオはびくりと身体を震わせる。呆ぼう然ぜんと頭を下げ続けているサヨを見下ろして、何か声をかけなければと頭の中で自問自答した。

では、何と声をかけるべきか。そんなのは決まっている。イエスかノーかだ。

だが、そこまで到とう達たつすると、リオはどちらを選ぶべきなのか瞬時に返事を導きだした。そう、答えは最初から出ているのだから。

「…………ごめんなさい。サヨさん、貴方あなたの気持ちに応えることはできません」

リオはぐっと手を握り締め、心苦しさを押おし殺すようにかぶりを振った。

「っ……そ、それはリオ様が、リオ様が村を出ていくからですか？」

サヨは悲痛に顔を歪ゆがめたが、あらかじめ断られることを想定していたのか、そんな質問を口にする。すると、リオは自身の気持ちに対して嘘うそ偽りなく答えることを決めた。

「……それがすべてではありませんが、そうです」

「なら！　私も一緒に連れていってください！」

サヨは瞬時に申し出る。

「…………それは無理です、サヨさん」

リオは何の躊ちゆう躇ちよも感じさせないサヨの即そく答とうに目を丸くしたが、やはりかぶりを振った。

「大丈夫です！　私、足手まといにならないように、頑張ったんです！　この半年間、毎日毎日、精霊術の練習をしました！」

と、サヨは必死に主張する。

「そんなことを…………」

リオはサヨの想いをひしひしと感じとり、思わず言葉に詰まった。

半年間といえば遡るとちょうど春になる。おそらくシンがリオに土下座した後すぐにでも練習を開始したのだろう。ただひたむきに――。

「お願いします。一緒に連れていってください。私、いきたいです。何でもします。足手まといにならないよう頑張りますから、お願いします！」

サヨは必死だった。必死に頭を下げている。

「……ごめんなさい。そういう問題ではないんです。俺はあなたの気持ちに応えるつもりがないんです」

と、リオは悔いるように語って、サヨから視線を逸そらした。

「い、いいです。私を見てくれなくてもいいですから。何もしてくれなくてもいいですから、でも、せめて、せめて……傍そばにいさせてください。お願いします」

サヨはぽろぽろと涙を流してリオの手を掴つかんだ。必死に、ストレートに、ただただ自分の気持ちを訴うつたえかける。

「サヨさん……ごめんなさい。本当にごめんなさい」

謝あやまって、リオは後ろめたそうに顔を歪めた。考え考え、結局、そうやって言葉を紡ぐことしかできなかった。他に何か上手い言葉が思いつくほど、器用ではないから。

リオは忸じく怩じたる想いだった。それがサヨに対する罪悪感に起因するものなのか、はたまたサヨに対する同情心に起因するものなのか、もしくは自身に対する嫌悪感に起因するものなのか。わかっているのは本人だけ――いや、本人にもわからないのかもしれない。

「ふぇっ……、うっ……ぐ……ぐすっ」

リオが辛そうに握られた手を外すと、サヨは堪こらえきれずに泣き出してしまった。

もう本当にダメなんだと、痛いほどに理解してしまう。

サヨにとっては初めての失恋だ。でも、なんとなくわかっていた。予想もついていた。この恋は実らないものだ、と。リオはとても遠い場所にいる気がしたから。

だが、それでも最初から無む駄だだと諦めてしまうなんて、可能性をすべて閉ざしてしまうなんて、初恋真っ最中のサヨにはできなかった。

だから、どうにかしなければならなかった。どうにかしようと思った。いくら引き止めたところでリオの決意が固いであろうことはユバから教えてもらっていたから、引き止める以外に有効な選択肢を必死に考えた。

そうして、サヨは思いついた。引き止めても立ち去ってしまうなら、いっそのこと自分が付いて行けばいいのではないか、と。

とはいえ、そのためにはリオの足を引っ張らないことが前提条件になるが、精霊術をちょっとかじった程度のサヨでは逆立ちしたところで追いつけないのが自明である。かといってリオが村を出ていくまでの半年間でその差が埋まるとも思えない。

だが、それでもサヨは必死に努力した。ダメかもしれないけど、盲目的に努力して、その献身さを認めてもらうことにかけたのだ。

だが、それでもダメだった。

「…………」

リオはやりきれない表情を浮かべ、泣き崩れるサヨを見下ろした。思わず彼かの女じよの肩に手をかけてしまいそうになったが、きつく手を握り締め、思いとどまる。

今、リオがサヨにかけてあげられる言葉は存在しない。優やさしい言葉をかけても、リオがサヨにそれ以上に何かしてあげられることはない。リオはサヨの想いに応えてあげることはできないのだから、中ちゆう途と半はん端ぱな優しさは彼女を傷つけるだけだ。

リオはそう考え、心苦しそうに顔をしかめて黙だまって踵きびすを返した。だが、去り際ぎわに一いつ瞬しゆんだけ速度を緩めると、少し離はなれた位置にそびえる木陰をじっと見据える。

すると、木陰の裏から感じる気配に微かな乱れが生じた。

（……すみません、シンさん）

リオは心の中でぼそりと謝り、確たる足取りでサヨから遠ざかっていく。

「リ、リオ様、待って……」

「…………」

力弱く呟いたサヨの声に対する返答はない。リオとサヨの距離は近いようで、絶望的に遠いのだから。サヨは為なす術すべもなく、ただその場で泣き続けていた。

◇　◇　◇

一方、木陰に立つシンは立ち去っていくリオの背中を睨みつけると――、

（あの野郎、気づいてやがった。……やっぱりいけすかねえ）

小さく舌打ちをして、顔をしかめた。

今すぐ追いかけてぶん殴なぐってやりたい衝動に駆られるが、返かえり討うちに遭うのは目に見えている。何よりリオが悪いわけではない。

シンは忌いま々いましそうに嘆たん息そくすると、視線をサヨへと移した。サヨは今も泣いたまま地面に蹲うずくまっている。祭りの間はほとんど人通りはないが、それでも絶対とはいえない。

「くそっ」

言って、シンは乱暴に頭を掻かくと、足早に歩きだした。その足取りに迷いはなく、一直線にサヨが蹲っている場所へ向かっていく。

「おい、サヨ」

シンが声をかけると、華きや奢しやなサヨの身体がびくりと震える。

「お兄……ちゃん？」

サヨは泣きながら、捨てられた子犬のような顔でシンを見上げた。

「お前、もう諦めるのか？　もう気は済んだのか？」

と、シンが苛いら立だちを帯びた声でいきなり問いかける。

「あ、諦めるって。だ、だって、私振られちゃったし……もうダメだよ」

そう、サヨが項うな垂だれて呟くと――、

「あっそう。諦めるんだな。まあそれならそれで別にいいよ。あんなロクデナシに大事な妹はやれないからな」

シンが投げやりに言った。すると、サヨがムッとした眼まな差ざしでシンを見上げる。

「リ、リオ様のことを悪く言わないでよ」

「おうおう、あんな屑のことを庇かばうのかよ。何を背負ってんだか知らねえが、いっつも辛気臭え面しやがって」

「……止めて、怒るよ。お兄ちゃん」

普段はおとなしいサヨだが、珍めずらしく怒気を孕ませた声を出した。

「そりゃあ、アイツは女共から見たらちっとは見られる面らしいな。確かに家事でも日曜大工でもそつなくこなすし、あのふざけたゴンの野郎を一方的にぼこぼこにするくらいには強い。……って、くそっ、言ってて余計に苛々してきやがった。だがな、アイツはそういう嫌みったらしい野郎なんだよ。ずる賢い奴やつだ！」

シンは延々とリオの悪態を吐き続ける。

「お兄ちゃん！　なんでそんなひどいこと言うの!?」

「ああ？　てめえこそ、なんであんな奴を庇う!?　お前、嫌きらいなんだろう？　お前のことをフっちまったアイツのことを。もう諦めたんだろう？」

サヨが食ってかかると、シンは挑ちよう発はつするように問いかけた。

「き、嫌いじゃないよ。リオ様は悪くないもん！」

「はあ？　馬鹿かよ。じゃあ好きなのかよ？」

シンが怪け訝げんな顔でさらに質問する。

「……嫌いになれるわけないよ」

「好きなのかよって訊いてんだ。馬鹿かよ？」

シンはいよいよ呆れ果てたようにサヨを小馬鹿にした。

すると、サヨがムキになって叫さけぶ。

「そうだよ、馬鹿だよ！　好きだよ！」

「じゃあ、諦めるなよ！」

すかさずシンも叫び返した。

「っ……!?」

サヨは思わず反論の言葉を失ってしまう。

「アイツのこと好きなんだろ!?　なのに、てめえ半年間もコツコツコツコツ精せい霊れい術じゆつの練習をしといて、たった一回振られただけで諦めんのかよ!?　ふざけんなよ！」

「だって、リオ様、村を出ていっちゃうんだよ！　どうすればいいのかわからないよ!?」

「なら帰りを待つなり、付いていくなり方法はあんだろ！」

「か、帰りを待つって……。リオ様、いつ戻もどってくるかわからないんだよ？　帰ってきてもまたどこかへいっちゃうかもしれないんだよ？」

「だったら付いていけよ！」

「む、無茶言わないでよ！　行き先もわからないのに！」

理屈ではなくああ言えばこう言うシンに、サヨは堪らず言い返した。

「くそっ、そうか。じゃあ待つしかねえか。……なら、年とっても婆ばばあになっても待つくらいの覚悟で待てよ」

「っ……、お婆ばあちゃんになったら見向きもされないよ」

サヨがやや投げやりに呟く。すると――、

「まったく……、そなたら、いささか声が大きすぎるぞ」

ゴウキがどこからともなく現われ、呆あきれた様子で言った。

「っ!?」

他にも大勢に話を聞かれたと思ったのか、サヨが顔を真っ赤にして周囲を見回す。

「案ずるな。周囲に某以外の気配はない。まあこのまま言い合いを続けていればわからなかったがな」

と、ゴウキは苦笑交じりに言って、サヨを安心させた。

「あんたは確かハヤテ様の父親の……」

「うむ。サガ＝ゴウキという」

「盗み聞き……ですか？　趣味が悪いですよ」

「お、お兄ちゃん！　無礼だよ！」

シンがゴウキを睨にらんで不服そうに言うと、サヨが慌あわてて咎とがめた。

「胆の据わった小僧だ。面おも白しろい。別に盗み聞きをしていたわけではないが、そなた達があまりに聞くに堪えん兄弟喧嘩を大声でしていたものでな。つい出てきてしまったわ」

ゴウキが鼻で笑ってあしらう。

「……で、何の用ですか？　冷やかしなら帰ってほしいんですが」

「そこな娘むすめに、ちと話があるだけだ。お主は下がっておるといい」

「大事な妹を置いてはいけませんね」

シンはムッとした顔つきでゴウキの前に立ちはだかった。

「ふん。ならば黙って話を聞いておれ。……娘よ、そなたリオ殿のことが好きなのか？」

「え……、は、はい」

「生まれ育ったこの村を捨てるほどに好きか？」

サヨがおずおずと頷くと、ゴウキがすかさず問い直す。

「そ、それは……」

と、サヨが微かすかに返答に詰まった瞬しゆん間かん――、

「ならばよい。もしやと思ったが、某の見込み違いだったようだ」

ゴウキはかぶりを振って踵を返そうとした。だが――、

「ま、待ってください！　す、好きです！　リオ様のことが好きです！」

サヨは慌ててゴウキの衣服を掴むと、訴えかけるように想おもいを吐露した。

「……その言葉に嘘偽りはないか？」

ゴウキはサヨの覚悟の程を問うように真顔を浮かべる。

「は、はい！」

少しずつ夕暮れが迫せまりつつある村の道端に、決然としたサヨの声が響いた。

◇　◇　◇

そして、数日後。

いよいよリオが村を出発する日がやって来た。

現在、村の西門付近には見送りにきた人達が大勢集まっている。その中にはサガ家の面々の顔もあった。ちなみに、ホムラとシズクとは収しゆう穫かく祭さいの前に別れを済ませてある。

順番に挨あい拶さつをしていき、サガ家の面々とも別れの言葉を交かわし合う。

「リオ様、私を、コモモのことを忘れないでくださいね」

言って、コモモは不安そうにリオを見上げた。

「もちろん。コモモちゃんの方こそ、俺のことを忘れないでください」

「当然です！　忘れるはずがありません！」

コモモはガッツポーズを取って頷く。

「ありがとう、コモモちゃん。……ゴウキ殿、カヨコさん、そしてハヤテ殿もお元気で。また次に会える時を楽しみにしています」

リオはコモモに礼を言うと、背後に立つゴウキ達を見やって語りかけた。

「それはもう。次にお会いする時が楽しみですな。某もさらに腕を上げる所存ですので、何なに卒とぞよろしくお願い申し上げまする」

「一家共々、誠にお世話になりました。またお会いできる日を楽しみにしております」

「正直、リオ……殿には驚おどろかされっぱなしでした。またいつかお会いできると信じておりますが、旅の間はお身体にお気をつけくだされ」

などと、ゴウキ、カヨコ、ハヤテが思い思いに別れの言葉を口にする。

「次にお会いした際に負けぬよう精進します。皆みなさんもお元気で」

リオは朗ほがらかに笑って頷いた。すると――、

「ほら、サヨも。遠えん慮りよしないで！」

「わわわ、ルリさん！」

ルリがサヨの背中を押して、リオの前に押し出してきた。

「こんにちは、サヨさん」

リオが微び妙みように硬かたい笑えみを浮うかべる。サヨと会うのは告白された時以来だからだ。

「こ、こんにちは。リオ様。……えっと、お身体に気をつけてくださいね？」

サヨは緊張した様子ではあるものの、精一杯の明るい笑え顔がおを浮かべた。それでリオも少しだけ自然な笑みを取り戻す。

「はい。サヨさんこそ。お元気で」

「き、気をつけます。それと……、リオ様！」

サヨは意を決したようにリオの名を呼んだ。

「……なんでしょう？」

「私、頑がん張ばりますね！　頑張りますから……リオ様も頑張ってください！」

おずおずと首を傾かしげたリオに、サヨが意気込んで言った。

「……はい。頑張ります。サヨさんにお見送りに来ていただけて、本当に嬉うれしいです。ありがとうございます」

リオは呆けたように目を丸くすると、おかしそうに微笑ほほえんで礼を言う。

「い、いえ。良かったです。あはは」

サヨはホッとしたように息をついて、嬉しそうに微笑んだ。微妙に涙なみだぐんでいるが、悲しくて溢れる涙ではない。

「ところで、シンからは何か一言ないの？」

と、傍で控ひかえていたルリがシンに水を向ける。

「ふん。まあ元気でやれよ。それに、挨拶してねえのはルリもだろ」

シンはぶっきらぼうに言った。

「あはは、それはほら。私はもうたっぷりと別れの挨拶を済ませているというか。……まあ、戻ってこられそうだったらたまには戻ってきてね、リオ。なるべく、多めに」

言って、ルリはこそばゆそうにはにかんだ。

「了解。俺おれ達たちが次に会う時は……ルリも結けつ婚こんしているのかな？」

「あはは、どうだろうね。まあ、嫁の貰い手がいなかったら、リオが貰もらってくれる？」

リオが未来を想像して質問すると、ルリが冗じよう談だんめかして尋たずね返す。

「……大だい丈じよう夫ぶ。ルリならきっと素敵な人と結婚できるよ」

リオはフッと微笑んで返事を濁した。

「あらら、振られちゃったか。残念。……じゃあ、またね、リオ」

ルリは小さく嘆息して肩をすくめると、握手を求めてリオに手を差し出す。

「うん、また。ルリと家族のような暮らしができて、本当に嬉しかったよ」

リオはルリの手を握り返すと、嬉しそうに頷うなずいた。

「家族のようなじゃなくて家族でしょ。人には言えなくても私達は従姉弟いとこなんだから」

ルリが小声でリオに耳打ちする。

「そうだね。ありがとう、本当に。……ユバさんも今までお世話になりました」

と、リオは安らかに相好を崩くずしてルリに礼を言った。続けて、近くに佇んでいたユバに語りかける。ユバはフッと笑みを口くち許もとに刻んで口を開いた。

「お世話になったのはこっちの方さ。前にも言ったけど、あんたはいつでもここに帰ってきていいんだ。だから、元気で頑張ること！　いいね？」

「……はい、ありがとうございます」

リオが深々と頷くと、ユバは周囲を見回し――、

「よし！　まだ挨拶をしていない奴はいないかい？」

と、そう尋ねた。

すると、「行ってこい！」「気をつけろよ！」「帰ってきてもいいけど、土産みやげは持ってこい」「俺は酒がいい！」「じゃあな！」などと、様々な反応が返ってくる。

「いないそうだ。それじゃ、リオ。気をつけて行ってきな！」

ユバはカラカラと愉ゆ快かいそうに笑って、元気よくリオを送りだす。

リオは最後に深くお辞じ儀ぎをして――、

「じゃあ、皆さん、行ってきます！　お土産は用意しておきますので！」

そう言い残すと、手を振りながら笑顔で踵を返した。そのまま村の外へ向かって歩いていく。すると、村人達が男女問わず大きな声でリオに向かって別れの挨拶を叫んだ。

リオは後ろを振り返り、大きく手を振りながら少しずつ村から離れていく。

時は神聖暦九九九年、秋のことだった。

エピローグ　こんな世界で

時は神聖暦一〇〇〇年。リオがヤグモ地方を出発してから、何カ月も経過したある日のことだ。世界のどこかで、何者かがその瞬間を待ち構えていた。

ソレはあらかじめ予期していたかのように――、

（…………そろそろ、か）

自身の瞳にシュトラール地方をおもむろに映しだした。すると、ほぼ次の瞬間、シュトラール地方の複数箇所で六本の光柱が上空に向かって打ち上がる。光柱は一瞬で天空を穿うがち、見る者を圧あつ倒とうする強い輝きをしばらく放った。

しかし、ソレは無感動に光柱を観測している。

（千年以上前と何も変わらぬ光景だ。だが、それでも世界の歴史は動きだす。いや、動きだす可能性が生まれた。変わるか、繰くり返すか、このまま停滞するか……）

それより先は、もうソレにもわからない。

ゆえに、ソレは観測する。ただ観測する。今も、これから先も――。

（ほう。今回は迷い子達たちの数が多いな。……ん？　コレは…………）

ふと、ソレの目がスッと細められた。かと思えば、焦点を合わせるように、目を見開いていく。すると、その瞳に一人の人間の姿が映った。

◇　◇　◇

一方、六本の光柱が輝きを失った後、場所はシュトラール地方の南東部――広大なとある草原地帯でのことだ。

三人の少年少女が草原の上にぽつりとたたずんでいた。

一人は制服姿の女子高校生、一人は同じく制服姿の女子中学生、一人は私服姿の男子小学生――それぞれが草原地帯を移動するには適さない格好である。

三人の少年少女は呆然と周囲を見渡していた。硬こう直ちよくするのも無理はない。つい先ほどまでそこにあったはずの現代的な街並みが、すっかり消え失せていたのだから。

周囲には草原が広がるだけで、他に見えるものといったら岩、丘おか、山ばかりで、人工物など欠片かけらも見当たらない。

「…………ここ、どこ？」

「……俺おれに訊きくなよ」

「ごめん。あんたに訊いたわけじゃないから。美み春はるお姉ちゃんに訊いたの」

などと、制服姿の女子中学生と、私服姿の男子小学生が、現実逃避するように会話を繰り広げている。ややあって、二人は美春と呼ばれた女子高校生を揃って見上げた。

「え、えっと、とりあえず……ス、スマートフォンで場所を確かく認にんしてみようか」

美春は二人を安心させるように笑顔を取り繕うと、慌てて通学鞄からスマートフォンを取り出した。そして、震える手でボタンを押して、画面を起動すると――、

『圏外』

と、画面の端に虚しく表示されていた。

◇　◇　◇

そして、さらに一方。

シュトラール地方のどこかでは――、

（春はる人と。……春……ない。…………けて、……げて）

リオの脳裏に、妙みように聞き覚えのある少女の声が響いた。

あとがき

皆様、お世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記 ３．決別の鎮魂歌』をお手に取っていただき、誠にありがとうございました。

実に早いもので、書籍版『精霊幻想記』１巻の発売から半年が経過しまして、いよいよ３巻の発売となりました。その間に１巻を２度も重版にかけていただきまして、読者の皆様やホビージャパン様を始めとする大勢の関係者各位には本当に頭が上がりません。

というわけで、何よりもまず、お世話になった皆様に謝しや辞じを！

いつも拙せつ作さくを支えてくださっている読者の皆様、そして、担当編集のＮさんを始めＨＪ文庫編集部の皆様、今巻も素晴らしすぎる超ハイクオリティな数々のイラストを描いてくださったＲｉｖ先生、他にもホビージャパン出版営業部の皆様や関係者の皆様、丁寧かつ詳細なご指摘を賜わった校正様、拙作を置いてくださっている各書店様、等々――。

本当にありがとうございました！　皆様の誰を欠いてもこの本は存在しえません。なにぶんデビューしたてヒヨッコゆえに作家として未熟で、まだまだ色々な知識が不足しておりまして、時には至らぬ真似を働くこともあるかもしれませんが、今後も精しよう進じんしてまいりますので、末永くお付きあいいただけると幸いです。

さて、紙面の都合で唐とう突とつに話を変えさせていただきますが、この『精霊幻想記』シリーズは１巻から３巻までがいわば物語全体のプロローグでして、この巻を終えてようやく主人公のリオ（春はる人と）は物語のスタート地点に立ったことになります。

というのも、通常なら１巻の物語スタート時点で既に主人公にある程度の人間関係や過去の経歴が設定として存在するのが一般的なのかもしれませんが、そういった設定をある程度ストーリーとして描写した方が後々の面白さが増していくんじゃないかと、『精霊幻想記』のプロットを作る前――、初めて小説を書こうと思った時に考えたからです。

ただ、その関係で、どうしても暗い話が含まれてしまったり、明快な爽快感を演出することが難しくなってしまったりもしていますが、だからこそ出せる「面白さ」を、これから先の巻でじわじわと、時にはどどんと一気にお見せできればと考えております。

最後に、巻を増していくごとにページ数が増えていくことに定評のある『精霊幻想記』ですが、次巻はもう少しコンパクトにまとめたいものです。いや、まとめてみせます！

それでは、また次巻でも皆様とお会いできますよう。

二〇一六年一月某日　　　北山結莉