目次

プロローグ　遠藤涼音

第一章　旅立ち、そして隣国へ

第二章　暗殺者の少女

幕間　ラティーファの追憶

第三章　ふれあい

第四章　エンカウント

第五章　誤解

第六章　里での暮らし

第七章　招かれざる客

第八章　絆

エピローグ

あとがき

プロローグ　遠藤涼音

それは土ど砂しや降ぶりの雨が降り注ぐ日のことだった。

「ふぇ、ひっく……。ぐす……」

時刻が夕方に突とつ入にゆうする少し前。

当時、まだ小学三年生だった私は、下校中にバスの中で泣いていた。

小学校から自宅までは遠い。だから、普ふ段だんは電車通学をしている。ただ、こうして強い雨が降った日には、バスで通学することもよくあった。

けど、この日は少しばかりいつもと毛色が異なっていて。

運動会の練習で張り切っていた私は、バスに揺ゆられたわずかな時間で、つい眠ねむりに落ちてしまったのだ。目を覚ますと、まったく見知らぬ景色が視界に映っていた。

小学生だった私が自由に使えるお金を持つわけにはいかず、所持金は必要最低限だけ。

私が瞬またたく間まにパニックに陥おちいり、泣き出してしまったのは当然のことだった。そんな私を見かねたのか、大学生くらいのお兄さんが優やさしく声をかけてくれる。

「どうしたの？」

「ふぇ……？」

私はびくりと身体を震ふるわせ、お兄さんを見上げた。すごく格好かつこいい人だと思った。

すると、お兄さんは私を安心させるように、穏おだやかな笑えみを浮うかべた。

「乗るバス間ま違ちがえちゃった？」

「え、あ……乗り過ごし……です」

「ああ、なるほど。本当はどこで降りなきゃいけなかったのかな？」

少し呆あつ気けにとられて私が答えると、お兄さんは納なつ得とくした様子でさらに訊きいてきた。

「さ、三丁目の公園……です」

「わかった。じゃあ、次の駅で降りようか。最も寄よりの駅まで連れて行ってあげるから」

「……は、はい」

本当はお家うちでも、小学校でも、知らない人に付いていったらいけないと教えられていたけど、私は心の中でお兄さんを頼たよっちゃダメだと少しも思っていなかった。

だって、お兄さんは流は行やりの少女漫まん画がに出てくる登場人物みたいで、私はまるで自分が主人公にでもなったような気がして、すごく舞まい上あがってしまったから。でも――、

「あ、お金足りないかも、です……」

私はすぐに自分がお金を全く持っていないことを思い出した。

「大だい丈じよう夫ぶだよ」

お兄さんが微笑ほほえみ、優しくかぶりを振ふった。そして、すぐに次のバス停に到とう着ちやくする。お兄さんは私の分の運賃も支し払はらってくれて、二人で下車した。

それから、お兄さんが向かいのバス停に向かい、時刻表を眺ながめだした。私はとても緊きん張ちようしていて、黙だまったままその後ろ姿を眺めていた。

「すぐに次のバスが来るみたいだから、ちょっとだけ待とうか」

「は、はい！」

失礼なことに、この時の私は緊張のあまり、お金を払ってもらったことのお礼を言い忘れていた。挙句、黙りっぱなしで、ドキドキして俯うつむいたままで――。

「本当は知らない大人に付いていったらいけないんだけど、今は緊きん急きゆう事態だから許してね」

ふと、お兄さんが苦く笑しようしながら、そんなことを言った。ひょっとしたら黙り続けている私が、お兄さんのことを不ふ審しんに思っていると勘かん違ちがいしたのかもしれない。

「ち、ちがっ。そんなことない、です！」

慌あわてて否定したけど、かえって肯こう定ていしているように見えたかもしれなかった。

それから、お兄さんは私を気き遣づかってか、気き不ま味ずくならないように何度か話しかけてくれた。けど、私は何だか無む性しように恥はずかしくて、要領を得ないことばかり言っていた。

そうして時間は瞬く間に過ぎ去っていき、私が暮らす家の最寄りのバス停で下車する。

「ここまで来れば大丈夫かな？」

「え？　あ……」

この時、魔ま法ほうが解けたかのように、私は現実に戻もどってきた。

（これで……お別れ？）

嫌いやだ。まだ、ありがとうも伝えていない――よく控ひかえめな性格をしていると言われる私だったけど、この時ばかりは今までにないくらいに強くそう思った。だから――、

「お、お礼！　お礼を！　バス代も払わないと！」

と、気がつけば、まくし立てるように言っていた。

「いいよ。気にしないで。それじゃあね」

自分の役目は果たしたと、お兄さんが首を横に振る。

「あ……、ダメ……」

立ち去ろうとするお兄さんの背中に、私は今にも泣きそうな顔で声を投げかけた。伝えたいことはたくさんあるのに、肝かん心じんな台詞せりふは一言も口から出てこない。

「ああ、えっと、じゃあお礼をしてもらってもいいのかな？」

泣きそうな私の顔を見ると、お兄さんがやや慌てた様子で言った。

「あ、ありがとうごまひゃい！」

私も慌ててお礼を言おうとして、緊張のあまり噛かんでしまう。すると、お兄さんがくすりと笑った。すごく恥ずかしかった。

「あ、ありがとうございます……」

顔を真っ赤にして、もう一度お礼を言う。今度は噛まなかった。

「どういたしまして」

「は、はい。こっち……です」

そう言って、私はお兄さんを自分の家に案内することにした。バス停から家までは歩いて一分くらい。家に辿たどり着つくと、慣れた手つきでチャイムを鳴らす。

お母さんはすぐに出てきてくれた。

「涼すず音ね、お帰りなさい。……どうかしたの？」

私とお兄さんの顔を交こう互ごに見て、お母さんが少し不思議そうな顔をする。

「お母さん！　お礼、お礼しないといけないの！　お兄さんに助けてもらって、その！」

一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいで要領を得ない私の言葉を聞いて、お母さんはさらに困こん惑わくしてしまう。

「実は――」

そんな私の説明を補完するように、お兄さんがお母さんに事情を説明してくれた。

「あらあら、それはこの子がご迷めい惑わくをおかけしました。ありがとうございます」

お母さんはお兄さんに深く頭を下げて、お礼を言った。

「いえ、無事に送り届けることができて良かったです。それでは、俺おれはこれで――」

お兄さんは礼れい儀ぎ正ただしく別れの言葉を告げると、その場を立ち去ろうとした。

「えっと、お茶でも飲んで行きませんか？」

お母さんがお兄さんを呼び止める。ナイスだよ、お母さん――と、内心で小こ躍おどりする私。

「すみません。この後バイトがありますので、お気持ちだけで。ありがとうございます」

けど、お兄さんには用事があるようで、このまま帰らないといけないようだった。

お母さんが家の中に戻り、お兄さんに運賃より多めにお金を渡わたそうとした。お兄さんは頑かたくなに断っていたけど、お母さんもなかなか強ごう引いんで、無理やり渡すことになる。

そして、お兄さんは、申し訳なさそうにお礼を言い、帰っていった。

「すごく良い人だったわね」

去っていくお兄さんを見送ると、お母さんが言った。

「うん……」

それだけじゃない。すごく格好よかったもん。

「それにすごく格好よかったわね、涼音」

私の心の中を読んでいたかのように、お母さんが言った。

「うん……、っ？」

私は思わず釣つられて、頷うなずいてしまった。慌ててお母さんを見上げると、ニコニコと微笑みながら私を見ていた。もちろん私の顔は真っ赤だ。

「うふふ、どんなことがあったのか詳くわしく教えてね」

きっと、お母さんに隠かくし事ごとはできないんだろうな――そう思って、私はバスでの出来事を話し始めた。「あ、あのね――」と。

「明日からバス通学にする？」

私があたふたと話を終えると、お母さんがそんなことを言う。

「え？　い、いいの？」

「いいわよ。天あま川かわ春はる人とさんだっけ。あのお兄さんと仲良くなれるといいわね」

思わず声が上ずってしまった私を見て、お母さんはくすくすと笑った。

そして、一年以上の月日が流れた、夏のある日。

私は夏休みに小学校のプールで開かい催さいされている水泳教室に通っていた。お昼になって教室が終わると、急ぎ足でバス停へと向かう。

（あ、やった！　今日も乗っている！）

帰りのバスに乗ると、車内にあのお兄さんがいることに気づき、私は心の中で歓かん喜きの声を上げた。嬉うれしさのあまり思わずにやけてしまいそうになるのを、必死に堪こらえる。

お兄さんの名前は天川春人さん。時を遡さかのぼること一年以上――バスの中で途と方ほうに暮れていた私を助けてくれた、とっても格好いい大学生だ。

お兄さんはよくこの時間帯に走るバスに乗っていた。

ちなみに、運動音おん痴ちな私がこの年に限って意欲的に水泳教室に通おうと決めた理由が、水泳教室が終わって帰宅する時間帯的にお兄さんに会えそうだったから、というのはここだけの話。まぁ、お母さんにはバレていたみたいだけど。

と、まぁそれはともかく、夏休みが始まったからか、普段はもう少し人が乗っているこのバスもこの日はだいぶ空すいていた。

お兄さんがいつもの定位置――バスの左側後ろから四列目の窓まど際ぎわ――に座すわっていたから、私もいつもの定位置――右側最後列の窓際――に座る。

残念ながら、お兄さんに助けてもらったあの日から、私は一度もお兄さんに話しかけたことがない。斜ななめ後うしろからその横顔をそっと窺うかがうことが、私にできる精せい一いつ杯ぱいなのだ。

正直、すごく怪あやしいと思うけど、おかげで気づけたこともあった。

例えば、お兄さんはよく遠い目で窓の外を見ているとか、小さく溜ため息いきをついていることが多いとか、いつも悲しそうな顔をしているとか。

何か悩なやみを抱かかえているのかな？――その理由が気になって、気がつけばさらにお兄さんに引き寄せられている自分がいる。

そして、今日もお兄さんに視線を向けていると、すぐに気づかれてしまった。お兄さんは時折、というか、最近ではかなりの頻ひん度どで、私の視線に気づいている。

お兄さんが私の方を見てきたことを察知すると、私は慌てて俯き、視線を逸そらした。

それから、上目遣いで窺うようにそっと顔を上げると、お兄さんの二列後ろに座っている高校生のお姉さんと視線が合う。大人な感じですごく綺き麗れいな人だ。

お姉さんはすぐに前を向いたが、どこか可お笑かしそうにくすりと微笑んでいる。でも嫌いや味みな感じはしない。優しそうな雰ふん囲い気きの人だった。

実はこのお姉さんもこの時間帯にバスに乗っていることが多かった。そして、私の思おもい違ちがいだったのかもしれないが、よくお兄さんのことを見ているような気がする。

もしかして、このお姉さんもお兄さんのことが好きなのかな？　だとしたら、ちょっと負けられない――そう思って、私は気を引ひき締しめた。

すると、突とつ然ぜん、バスが大きく揺れた。ふわりと浮ふ遊ゆう感かんを覚え、直後、全身に激しい衝しよう撃げきと痛みを覚える。急激に暗くなった視界で、ほとんど何も見えない。そして――、

（な……に……？）

何が起きたのかわからないまま、私の意識はそこでブツリと途と切ぎれてしまった。

第一章　旅立ち、そして隣国へ

王立学院でセリアに別れを告げた晩の翌朝。

リオは旅の道具を買かい揃そろえるため、城じよう壁へき外の市場を歩き回っていた。

例えば、食料、飲料水、調理器具、衣類、寝しん具ぐ、医薬品、武器――人間が生存するために必要な物資が膨ぼう大だいであることは明らかだ。だが、旅の間に個人で運べる荷物の量には限界があるから、最低限必要な物資を厳選する必要がある。それらが旅の道具である。

今、リオは貴族が着るような普ふ段だん着ぎを着ているだけで、剣けんも一本しか装備していない。こんな軽装で旅をするのは心こころ許もとないと言えよう。

とはいえ、王立学院に入学してからというもの、リオの生活は城壁内で完全に完結していた。セリアに連れられ何度か城壁内の市場で身の回りの品を購こう入にゆうしたことはあったが、こうして城壁外の市場に繰くり出だしたことはなかったりする。

そんなわけで、リオは少しばかり途方に暮れていた。

（どの店が良いのかよくわからないな）

一応、色んな店を見て回ってはみたが、とにかく店の数が多すぎる。

中には粗そ悪あく品ひんを売り出している店もあったりして、思わず眉まゆをひそめてしまうことも何度かあった。物が物だけに長く使える良い品を選びたいという気持ちがあるため、下手な店で買い物はしたくない。そうして、人ごみに紛まぎれてあれこれ考えているうちに疲つかれてきたので、リオは路地裏に入って一休みすることにした。

すると、食欲を刺し激げきする良い匂においが漂ただよってきた。どうやら露ろ店てんがあるようだ。

朝食と昼食の間という微び妙みような時間帯で、かつ立地条件もあまり良くないせいか、現時点で客はいないが、実に良い香かおりを放っている。

（そういや朝ご飯、まだだったな。あの店で買うついでにお薦すすめの店でも訊くか）

食欲に突つき動うごかされ、リオは露店に向けて足を動かした。

屋台の台から小さな少女が顔を出しているが、客の入りがないせいか、どこかつまらなそうにしている。その少し後ろでは母親と思われる女性が仕込み作業をしている。

「あ、いらっしゃいませ！」

リオが露店に近づくと、少女が満面の笑みで挨あい拶さつをした。歳としはまだ七、八歳といったところか。少々痩やせてはいるが、可愛かわいらしい子だった。

だが、貴族のようなリオの身なりを見て、少女の顔がとたんに強こわ張ばる。もしかしなくとも、少女はリオのことを貴族の子し弟ていと勘違いしたのかもしれない。

身分社会であるベルトラム王国においては、平民に対して横暴な貴族も珍めずらしくない。ゆえに、平民は貴族を恐おそれている。少女も母からそのように教わったのだろう。

「あ、えっと、その……」

無礼を働いてはいけないと思ったのか、少女がぎこちない笑みを浮かべ直した。

「そんなに緊張しないで大丈夫だよ。良い匂いがするけど、何を売っているのかな？」

少女を安心させるように、リオが優しく語りかける。

「えっとね、パンの中にソースと野菜と焼いたお肉を入れたの、です」

少女が頑がん張ばって丁てい寧ねいに喋しやべろうとした。

「そっか。じゃあ、いくつか貰もらおうかな」

リオがそっと微笑み、乗り気な様子で購入の意思を告げる。すると――、

「あ、あらまぁ、貴族様でしょう……か？　え？　あ、えっと……」

母親がリオの存在に気づいて、慌てて声をかけてきだ。だが、リオの顔を見ると、その目が大きく見開かれる。

「どうかしましたか？」

「あ、いえ……。なんでもございません。も、申し訳ございませんでした」

リオが不思議そうに尋たずねると、女性が萎い縮しゆくした様子で不審な態度をとったことを謝罪した。しかし、今もリオにどこか探さぐるような視線を向けている。

「ああ、ひょっとしてこの髪かみの色のことでしょうか？」

女性が驚おどろいた理由を察し、リオが自らの髪に手を伸のばす。ベルトラム王国において黒髪は珍しい。この髪の色が原因で、学院の生徒達たちから揶や揄ゆされたこともあった。

「えっと、その……はい。実は私の古い知り合いにも、黒い髪をした男の子がいたものでして。もしかしてと思ったのですが……。でも、その子が貴族様であるはずがないので、私の思いすごしです。ほ、本当に何と謝あやまっていいやら……」

「……ちなみに、その知り合いの男の子の名前は？」

恐れおののき頭を下げる女性に、リオが質問を送る。ひょっとしたら自分がスラム街で暮らしていた時に面識のあった女性かもしれないと思ったからだ。

「た、確か、リオと……」

当たりビンゴ――どうやらリオは目の前にいる綺麗な女性と会ったことがあるようだ。

とはいえ、今は失しつ踪そう中ちゆうの身であるため、おいそれと肯定するわけにはいかない。相手がこちらを貴族の子弟だと勘違いしているのなら、好都合である。

「残念ながら、心当たりはありませんね」

「そう、でしたか……」

リオが素知らぬふりを決めこむと、女性はあからさまに落らく胆たんした様子を見せた。

「ひょっとしてその少年を捜さがしていたのですか？」

リオが訊いた。この女性といったいどこで出会ったのか、思い当たる節がないのだ。

心当たりがあるとすれば、リオと一いつ緒しよに暮らしていたスラム街のゴロツキ達を通じて面識を持ったというところだろうか。となれば、候補はおのずと絞しぼられてくる。

名前を覚えられるほどに相手の記き憶おくに残っているとなると、当時リオが暮らしていた小屋に頻ひん繁ぱんに出入りしていた人物である可能性が高いからだ。当時暮らしていた小屋に出入りしていた女性といえば、その大半がゴロツキ達の呼び寄せた娼しよう婦ふである。中でも特に気に入られていたのが、小屋で殺されてしまったジジと、妹のアンジェラであった。

他にもお気に入りは何人かいたが、そのうちの誰だれかだろうかと、リオが当たりをつける。

とはいえ、最後に彼かの女じよ達たちと会ったのは五年以上も前のことだし、目の前にいる女性は化け粧しようっ気もないため、娼婦っぽい雰囲気が全くなくなっており、すぐには特定に至らない。

「捜していたというか、亡なくなった私の姉の最期を看み取とったのがその子かもしれなくて」

顔を曇くもらせ、女性が困った様子で語った。

二人の話を聞きながら、少女が不思議そうに首を傾かしげている。

（亡くなった姉……。もしかしてジジさんの妹、アンジェラさんか！）

女性の言葉がきっかけとなって、リオはようやく人物の特定に至った。驚きを出さぬように表情を取とり繕つくろいながらも、不思議な巡めぐり会あわせに息を呑のむ。

当時は化粧が濃こかったが、本人だと思って見てみると面おも影かげがある。そういえばジジはいつかアンジェラと二人で店を開くのだと言っていたなと思い出した。

とはいえ、これ以上この話題を引っ張る気にもなれず、話題を逸らすことにする。

「……申し訳ございません。どうやら立ち入ったことを伺うかがってしまったようですね」

「い、いえ。私が無礼な真ま似ねをしてしまったせいです。こちらこそ申し訳ございません！」

リオの謝罪の言葉に、反射的にアンジェラが頭を下げ返す。

「実はお腹なかが減っていて、二つほど頂けませんか？」

似たようなやり取りを延々と続けても不毛なため、リオが手早く本題に入る。

「ですが、その、うちの店の商品は貴族様に食べてもらえるような味かどうか……」

恐きよう縮しゆくした様子でアンジェラが答える。リオがいざ商品を口にした瞬しゆん間かんに、手のひらを返すのではないかと心配しているのだろう。そんな貴族がいてもおかしくはない。

「大丈夫ですよ。こういった買い食いは慣れているので」

リオが苦笑し弁明する。すると、アンジェラの警けい戒かい心しんが少しだけ薄うすまった。

「では、その……、二つで小銅貨八枚です」

「でしたら、お釣りはいりませんので、こちらを」

そう言って、リオが小銀貨一枚を差し出す。

「そういうわけには……」

アンジェラは慌てて釣つり銭せんを取り出そうとした。彼かの女じよからすれば、小銀貨一枚は一日の稼かせぎの半分以上に相当する金額なのだ。

「その子を驚かせてしまったお詫わびですから、美お味いしい物を食べさせてあげてください」

かぶりを振って、リオは大人しくたたずんでいる少女に微笑みかけた。

「ですが……」

「代わりと言っては何ですが、旅向けの道具を扱あつかっている評判の良い店に心当たりがあったら教えていただけませんか？　実はこの辺りの店にはちょっと疎うとくて……」

はにかみ、リオが恥ずかしそうに頭を掻かく。すると、アンジェラは一いつ瞬しゆんだけ呆ほうけた顔をして、しかるのち、くすりと笑みをこぼした。

「そういうことでしたら――」

それから、リオはいくつかお薦めの店を教えてもらった。店の名前と特とく徴ちようを頭の中に叩たたき込みながら、アンジェラが調理をする様を眺める。

そして、説明がちょうど終わったタイミングで、調理も終わった。

「――どうぞ」

アンジェラが完成したサンドイッチを差し出す。パリパリとしたバゲットに具材が挟はさまれ、こんがり焼き上がった肉に特製の塩ダレソースがどろりと絡からみ、香こうばしい匂いを放っている。思わず頬ほお張ばってしまいたくなるような一品だ。

「どうも」と、リオはサンドイッチをまず一つ受け取った。そのまま手て掴づかみでがぶりと一口――、歯ごたえのある固いパンは平民が特に親しんで食べているものだ。肉にく汁じゆうと塩ダレの旨うま味みが口の中いっぱいに広がっていく。つい口くち許もともほころんでしまった。

「美味しいです」

リオが満足そうに感想を口にすると、アンジェラがホッとしたように息をつく。

そんなわけでリオはあっという間にサンドイッチ二つを平らげてしまった。屋台で働く少女がリオの食べっぷりを感心した様子で見上げている。

「また来てね、お兄ちゃん！」

「こ、こら、ソフィ！」

去り際ぎわに少女――ソフィが満面の笑みでリオを送り出す。さっきと打って変わって、リオへの警戒心はほぐれ、態度も真逆なくらいに軟なん化かしていた。それを馴なれ馴れしいと思ったのか、アンジェラが慌ててソフィを叱しかりつける。

「ありがとう。これからちょっと遠くに行かないといけないんだけど、また近くに来たら顔を出してみるよ。ばいばい」

そう言って、リオがソフィに微笑みかける。アンジェラにも小さく会え釈しやくすると、店先で元気に手を振るソフィに見送られながら、その場を立ち去った。

それから、路地裏を出て市場のメインストリートへと戻り、アンジェラに教えてもらった店がある方向に向かって歩き始める。

（……ん？）

しばらく歩いていると、誰かから視みられているような気がした。立ち止まって周囲に視線を走らせてみる。だが、人が大勢いるせいで、視線の主を特定することはできず、

（気のせいか？）

違い和わ感かんを覚えながらも、リオは再び歩きだした。

◇　◇　◇

それから、リオは手早く買い物を済ませていく。

濡ぬれ衣ぎぬを着せられようとしている今の状じよう況きよう下かで必要以上に長居しようとも思えない。可能ならば今日の昼までに王都ベルトラントを出発したかった。

今は武器と衣類、そして荷物を収納するバックパックを購入したところだ。

ちなみに、貴族が普段着として着用する服は売うり払って旅の支し度たく金きんとしてある。上質な服だけあって、売り値はなかなかのものだった。

今のリオは既すでに着き替がえを済ませ、黒いローブを羽織り、パッと見た感じ、資金に余よ裕ゆうがある傭よう兵へいか冒ぼう険けん者しや見習いの少年といった格好をしていた。

あとは主に食料を購入するだけなのだが、

「おい」

と、リオは背後から声をかけられた。振り返かえると、そこにはチンピラといった風ふう体ていの男が立っていて、フードの下の顔を覗のぞきこむように、リオのことを睨ねめつけていた。

リオが怪け訝げんな顔つきで男を見つめ返す。もしかしたら先ほど感じた視線の主はこいつかもしれない――そう思って。

「何か？」

「お前、リオっていうんじゃねえのか？」

「……いえ、違ちがいますが。人違いなら、急いでいるので」

一瞬、面食らいそうになったが、リオは先を急ごうとする。

だが、男は強引にリオの前に出て、進行を妨さまたげた。

「まぁ、ちょっと待てよ。ついさっき、リオってガキの手配書が掲けい示じされたんだ。情報屋の俺はいち早くそれを察知してな」

言いながら、男は目を剥むき出して、身を屈かがめながら無ぶ遠えん慮りよにリオの顔を覗きこんだ。

リオが表情を消し去り、男の顔を見つめる。

「おい、だんまりか？　何とか言ったらどうだよ？」

「失礼。相手にするのも馬ば鹿からしくて。いったい俺に何の関係があるのでしょうか？」

沸ふつ々ふつと沸わき起おこる怒いかりを押おし殺ころして、リオが訊いた。男が下げ卑びた笑みを浮かべる。

「まぁ単刀直入に言うとな。その手配書に記き載さいされたガキの特徴がお前さんそっくりなんだわ。最初はお貴族様が着るような服を着ていたから、気安く声をかけるわけにもいかなかったが、今は着替えて人目を避さけるようにフードまで被かぶってやがる。で、情報屋としての俺の勘がピンと来てな。声をかけたってわけだ」

「人違いですね」

男の推察を、リオがばっさりと切って捨てる。

「とぼけんなよ。黒髪のガキなんてそうそういないぜ。お前がリオなんだろ？」

リオは「違います」と否定し、歩き出した。すると、男が慌てて呼び止める。

「って、待てよ！」

「放せよ」

馴れ馴れしく肩かたを掴つかんできた男に、リオが冷たい視線を叩きつけた。

「つ、強気じゃねえか？」

「無実なので」

「……ちっ、食えねぇガキだな。まぁいいけどよ。それにしても、ずいぶんと羽は振ぶりが良いみたいじゃねぇか。お前、金持ってんのか？」

ああ言えばこう言う。ころころと話題を変える男だが、リオは今の発言で男の狙ねらいを察した。目的は強請ゆすりなのだろう。さっさと通報でもすればいいものを、欲に目がくらんだ愚おろかな男だ。まぁ、それで自分は助かっているのだが――と、リオが冷静に考える。

「いい加減、付き合いきれませんね。別に無礼打ちで切り捨てても構わないんですよ？」

そう言って、リオは腰こしに忍しのばせたナイフに威い嚇かく目的で手を伸ばした。

無礼打ちとは、貴族に無礼を働いた平民を、裁判なしにその場で切り捨てても処しよ罰ばつされないという制度である。もちろんリオは貴族ではないが、先ほどまで貴族に準じる格好をしていたため、男が上う手まく勘違いすれば脅おどしとしては十分に機能しうる。

実際、男の瞳ひとみには微かすかに怯おびえの色が浮かんでいた。

「へ、へっ、ハッタリだな。何ならこの場で大声を出して兵士を呼んでもいいんだぜ？　城壁の外とはいえ、市場のこの辺りはそこそこ治安も良い。数は少ないが兵士だって巡じゆん回かいしている。俺は兵士が来ても困らないが、お前は困るんじゃねぇのか？」

男は自分に言い聞かせるように、やや上ずった声で語った。

「別に困りませんが。試ためしてみたらどうですか？」

リオが毅き然ぜんとした態度で男に応じる。

「ほ、本当にいいんだな？」

「確かく認にんする前に叫さけべばいいじゃないですか。どっちが困るのか、わかるはずですよ」

リオがにこやかに言うと、男がキュッと唇くちびるを噛みしめた。もしかしたら美味しい金づるになるかもしれない相手を前にして、葛かつ藤とうしているようだ。

「……用がないのなら、これで」

悔くやしそうな顔つきの男を冷ややかに一いち瞥べつし、リオがその場を立ち去る。それから、人ごみに紛れるように姿をくらますと、王都の外に向かって歩き出す。

その姿を遥はるか遠くから観察する小さな人ひと影かげに、ついぞ気づくことはなかった。

◇　◇　◇

王都ベルトラントを出発してから三日。

リオは遥か彼方かなたのヤグモ地方を目指して、徒か歩ちでひたすら東進していた。魔ま力りよくで強化した身体能力と肉体に物を言わせ、既にベルトラム王国の隣国であるガルアーク王国に突入しようとしている。とはいえ、人外めいた速度で街かい道どうを走っていれば否いや応おうなく目立つため、人目につかないよう山林地帯を移動してきた。おかげで移動ルートに無む駄だが増えたし、魔ま物ものや危険な獣けものに遭そう遇ぐうする機会も多く、肉体的な疲ひ労ろうはだいぶ蓄ちく積せきしている。

なお、ベルトラム王国が横に長い国であるのに対し、ガルアーク王国は縦に長い国であるから、ガルアーク王国を横断するのにそれほど日数はかからない。

ガルアーク王国のさらに東には、未開地と呼ばれる人間族の支配が及およばない広大な空白地帯が存在している。そこから先は地図も街道も一いつ切さい存在しないし、地形もだいぶ険しくなるため、リオの移動距きよ離りも落ちることが予想された。

そして、未開地を越こえた先にはヤグモ地方が存在するが、かの地は道なき道を年単位で歩き続け、ようやくたどり着くと言われている。道中にはシュトラール地方にいる獣や魔物とは比ひ較かくにならないほどに凶きよう暴ぼうな生物もいるため、行くとすればまさしく命がけだ。

それでもリオがヤグモ地方に向かうのは、幼き日に母から話を聞いた両親の故郷へ一度は赴おもむき、墓を作って、胸の内に潜ひそむ複雑な気持ちに整理をつけたかったからである。

と、まあそれはともかく、今の時間帯はちょうど午後に突入したあたりだ。そろそろ国境を越えてガルアーク王国に突入していてもおかしくはない。

（一度、街道に出てみるか。近くに都市があればそこに立ち寄ろう）

そう決めると、リオは近くにそびえていた背の高い樹木に接近し、あっという間に登ってしまった。てっぺんから周囲を見み渡わたし、太陽の位置から現在地と方角を確認する。

進行方向に視線を走らせると、もくもくと煙けむりが立ち上っている光景が見えた。おそらく人里から排出されているものだ。煙の量からして都市である可能性が高い。

いよいよ向かう先が決まったところで、リオは木から下りることにした。無事に着地すると、都市と街道があると思われる方向に向かって走り出す。

途と中ちゆう、ゴブリンやオークといった魔物に遭遇したりもしたが、圧あつ倒とう的てきな速力で一気に駆かけ抜ぬけてしまう。馬ば鹿か正しよう直じきに足を止めて戦せん闘とうするだけ時間と労力の無駄だからだ。

狼おおかみの群れのような足の速い獣に囲まれた時だけ、威嚇を兼かねてすれ違いざまに迎げい撃げきする。そうして鬱うつ蒼そうと広がる木々を上手く避けて、軽快な足取りで駆け抜けていくと、十分ほどで森林地帯を縫ぬうように切り開かれた街道が見えてきた。

リオが意識的に減速する。地面を踏ふみしめて勢いを殺すと、歩いて街道に躍おどり出でた。

道みち幅はばは十メートルほど。大きめの馬車が並んで通っても余裕がありそうだ。

リオは周囲に人が見当たらないことを確認すると、人目に触ふれても問題がない程度の速度で走り出した。それから、二、三十分もしないうちに目的の都市付近に到着する。

都市へと続く街道の先には、今まさに都市へ来訪しようとしている馬車や歩行者がいて、彼かれらから適当に距離をとり、歩いてその後を付いて行く。

都市付近の開けた土地には、穀物畑、菜園、ブドウ畑、放牧地、家か畜ちく小屋等が散在していた。作業中の人達の姿がちらほらと見受けられる。

そして、街道に沿ってさらに進んでいくと、都市の外周部に城壁が築かれている風景が視界に入ってきた。とはいえ、都市は今もなお発展途とじ上ようなのか、城壁の外にも工事中の区画がいくつか見受けられる。そこいら中に職人と思おぼしき元気な者達の姿もあった。

（ガルアーク王国に俺の指名手配が行き届いていないといいんだけど）

人々の暮らしぶりを遠目に眺めながら、リオは当面の問題に思考を巡らせていた。

現在、ベルトラム王国とガルアーク王国は同盟関係にある。ベルトラム王国から働きかければ、ガルアーク王国内でもリオの指名手配の効力を及ぼすことは可能だろう。

ちなみに、シュトラール地方には魔ま道どう船せんと呼ばれる空を飛べる古代魔エンシエントア道具ーテイファクトが存在する。通常運航時は毎時五十ノット弱程度で移動していることから、既にガルアーク王国に指名手配が及んでいる可能性は十分にありえた。

（まずは城門の掲けい示じ板ばんで手配書の確認だな。大丈夫そうなら食料の買い出しだ。それに、セリア先生にも無事を知らせる手紙を送らないと……）

と、リオがやるべきことを指を折って数えていく。

実はまだ食料の買い出しを十分に行うことができていない。

指名手配された件で厄やつ介かい事ごとに巻き込まれることを避けるため、国外へ脱だつ出しゆつすることを最優先に考えて移動してきたからだ。ゆえに、未開地に突とつ入にゆうする前に、このガルアーク王国内で何としても旅の支し度たくを整える必要があった。

リオが気を引き締め、王都ベルトラントで購入したローブのフードを深く被る。

都市の入り口となる城門へ歩いて行くと、城門のすぐ傍そばに設置された掲示板には、様々な公文書が貼はられていた。その中には指名手配犯の情報が書かれた紙も交ざっている。

それら一通一通に、リオが視線を走らせる。

（俺の名前はない……みたいだな）

自分の手配書が見当たらず、リオはホッと息を吐はいた。これなら城門を通って都市の中に入ることもできそうだと、口許をほころばせる。

そうして一安心すると、急に小腹が減ってきた。無理もない。小しよう休きゆう憩けいの際に水分を補給する以外は、何も食べずにひたすら走り続けてきたのだから。

城門の前――すなわち、掲示板のすぐ傍には様々な露店が所ところ狭せましと立ち並び、フリーマーケットが開催されている。

また、安宿や安居酒屋といった建物もある。夜になると都市の城門が閉められてしまうため、こういった施し設せつがどこの都市でも城壁の外に作られているのだ。

だが、現在、リオの興味は飲食系の露店だけに吸い寄せられている。城壁の中に入れば美う味まい料理屋があるのかもしれないが、わざわざ探すのも億おつ劫くうだった。

（簡単な情報収集がてら、露店で何か買って食べるか）

美お味いしそうな食べ物の香りに釣られ、リオが足を動かす。そうして訪おとずれたのは、牛肉の串くし焼やきを売っている露店だった。客もいないし丁度いいと、店の前へと足を運ぶ。

「おじさん。牛串を三本ください」

「おう、小銅貨六枚だ」

リオが気安く注文すると、店主の男性から威い勢せいの良い返事が戻ってくる。

「じゃあ大銅貨一枚で」

「おし、釣りの小銅貨四枚と、商品だ。受け取りな」

代金と釣銭のやり取りを行い、リオが商品を受け取った。

牛串はシンプルに塩で味付けされただけだが、焼き立てで食欲をそそる香りを放っている。空腹は最高の調味料とはよく言ったものだ。

さほど上質な肉ではなく、歯ごたえもあるが、リオは瞬またたく間まに串焼きを平らげていく。

「へへ、良い食べっぷりだな、坊ぼう主ず」

言って、店主が嬉しそうに鼻をこすった。

「美味しいですからね。ところで、おじさん。この国について少し教えてくれません？　実は俺、田舎いなかの小国からこの都市に来たばかりでさ」

リオがくだけた丁てい寧ねい語ごで語りかける。

「おう、いいぞ。坊主は見るからに駆け出しの冒険者って感じだな。坊主くらいの年ねん齢れいで冒険者になろうって奴やつは擦すれていることが多いんだが、坊主は驕おごったところもないし、大したもんだ。この都市を拠きよ点てんにするなら歓かん迎げいするぜ」

「どうも」

別にリオは冒険者ではないのだが、訂てい正せいするのも面めん倒どうなので、適当にはぐらかす。

「で、この国のことだったか。北のプロキシア帝てい国こくとは近きん隣りんの小国を通じて色々と小こ競ぜり合あいがあるみたいだが、西のベルトラム王国とは同盟関係にあるし、南のセントステラ王国とも仲が悪いわけじゃない。住みやすい国だぜ。特にこの都市はな」

「小さいけど、賑にぎわっているし、活気がある感じですもんね」

人々の暮らしぶりを見て、リオが実際に思ったことを口にしてみた。

「おう、そうだぜ！　なんてったって――」

「――このアマンドはリーゼロッテ様が治める交易都市だからな！　坊主、こっちのスープ『パスタ』もどうだ？　リーゼロッテ様の開発した『メン』料理ってやつだ」

串焼き屋の店主が満を持して自じ慢まんげに語ろうとしたところで、隣となりの露店の店主が言葉を被かぶせてきた。ちょうど客足が途と絶だえたところらしい。

「なんでい、兄貴。それは俺っちがこれから話そうと思ったのによ」

美味しいところを取られて、串焼き屋の店主がふてくされた顔をする。

「へへ、まぁ、そう言うなや、弟よ。こっちの店も坊主に薦めるつもりだったんだろ？」

どうやら二人は兄弟らしい。兄が謝罪すると、弟が上じよう機き嫌げんに笑えみをたたえた。

（リーゼロッテ……。いや、それよりもパスタに、メン？）

一方、リオは兄弟二人の会話中に登場した単語に耳を疑っていた。

というのも、『パスタ』に『メン』という二つの単語が、リオ――いや、天あま川かわ春はる人とにとって非常に馴な染じみのある響ひびきだったからだ。『パスタ』が地球でいうイタリア料理の一種であり、『メン』料理が『麺めん』料理なら、いずれもリオがこの世界では口にしたことがない料理である。そして、二つともこの世界に存在するはずがない言語の単語だった。

「スープパスタにメン料理……ですか？」

「おう、何でもパスタは小麦を加工した食材でな。リーゼロッテ様が言うには、メン料理の一種らしい。城壁の外でパスタを食えるのは兄貴の店だけなんだぜ」

リオがおそるおそる訊きくと、串焼き屋の店主が得意げに解説した。

「じゃあ、そのスープパスタとやらを一人前、もらえますか？」

百聞は一見にしかず――リオは実際に注文して食べてみることにした。

「そうこなくっちゃな。小銅貨八枚……と言いたいところだが、坊主は田舎から上京してきたみたいだからな。特別に原価の小銅貨四枚にまけといてやる」

店主のサービスに、リオはお礼を言って、小銅貨を四枚差し出した。

「まいどあり。今作るから、ちょっと待ちな。その間に、そいつからリーゼロッテ様の素す晴ばらしさを聞くといい」

「じゃあ、お願いできますか？」

パスタを開発したというリーゼロッテなる少女にも興味が湧わいたため、リオは話に乗っかることにした。串焼き屋の店主に水を向ける。

「おう、いいぜ。リーゼロッテ様はこのアマンドのお代官様でな。クレティア公こう爵しやく家けのご令れい嬢じようだ。しかも、ガルアーク王立学院を十歳で卒業したそうだぜ。で、卒業後しばらくして、クレティア公爵様からこの都市の代官を任されたようでな」

と、串焼き屋の店主は饒じよう舌ぜつに語り始めた。

この交易都市アマンドは、ガルアーク王国西部に位置するクレティア公爵領の中でも西寄りに存在している。森の木々を伐ばつ採さいして開発された小さな都市だ。そして、リーゼロッテがこのアマンドの代官に就任したのは、ほんの半年前のことだという。

元はこれといった特徴もない旅の中ちゆう継けい地点にすぎなかったが、彼女の就任以降、アマンドは急速に開発が進められているようだ。今では西のベルトラム王国と東のガルアーク王国という二つの大国を繋つなぐ重要な交易地点となりつつあり、人口はおよそ千ほどだが、常に人口以上の賑わいをみせているらしい。

まだ十一歳の少女にすぎないリーゼロッテだが、その功績は他にも色々とあるようで、串焼き屋の店主の口からそれらが誇ほこらしげに語られていく。いわく、クレティア公爵領に農業革命を引き起こした。いわく、今までにない新しい料理のレシピを次々と考案している。いわく、様々な娯ご楽らくや遊ゆう戯ぎも考案している。いわく、最近になって設立されたこの都市最大の商業組織であるリッカ商会の会頭はリーゼロッテである――等々。

「それに何と言っても――」「――可愛いんだよなあ」

串焼き屋の店主がだらしない表情を浮かべたところで、横からパスタ屋の店主が口を挟み、兄弟二人の言葉が綺麗に重なった。

「へ、へぇ……」

二人のシンクロに、リオがやや引き気味に距離を置く。

だが、串焼き屋の店主はそんなリオの反応も意に介かいさず、

「俺おれら平民に対しても驕ったところが一切なくてな。たまに城壁外の市場にも視察で来たりするんだが、こないだなんか俺に微笑ほほえみかけてくれたのよ」

と、ニヤケ顔で言葉を続けた。すると、パスタ屋の店主が呆あきれ顔がおをする。

「そりゃお前の勘かん違ちがいだ。あの時は俺に対して微笑んでくれたんだからな」

「なんだと？　いくら兄貴でも、それは聞き捨てならねぇぜ！」

もはやこの都市のアイドルだ。

確かに、貴族の令嬢ともなれば、平民にとっては雲の上の存在である。可愛らしい容姿をしているようだし、優やさしく接してくれれば勘違いもするというものだろう。

とはいえ、リーゼロッテがまだ十一歳の少女にすぎず、彼らが見た目からして優に三み十そ路じを越えているであろうことを踏まえると、苦く笑しようせざるをえない。

「お二人のリーゼロッテ様に対する愛の深さはよく理解できました」

リオが二人を宥なだめるように語りかけた。

「ば、馬ば鹿か野や郎ろう！　愛なんてそんな恐れ多おおい！」

「そ、そうだ！　確かに俺ら二人、リーゼロッテ様のためなら死ねるけどよ！」

二人のリーゼロッテに対する愛が深すぎて、リオの笑みがいっそう引きつる。

「っと、完成だ。こいつが我わが店謹きん製せいのスープパスタだ。熱いから火傷やけどに気をつけな」

そう言って、パスタ屋の店主がスープパスタの入った木の皿を木製のフォークとスプーンと一緒に差し出す。

「美お味いしそうですね。これがスープパスタですか。なるほど……」

リオは皿を受け取ると、その中身をまじまじと凝ぎよう視しした。それは紛れもなく天川春人の知る『パスタ』の一種――イタリア語で『スパゲッティ』という名の『麺』料理である。

スープは透とう明めいで、味付けはおそらくシンプルに塩味。具材に野菜やベーコンが入っており、ほくほくと湯気を立てながら、美味しそうな香かおりを放っている。

「へへ、あんがとよ。でだ、メン料理ってもんはフォークとスプーンを使って食べるのが一いつ般ぱん的てきらしいんだが、坊主は使うか？」

平民の中にはフォークやスプーンといったカトラリーを食事に用いない者も結構な割合でいるため、パスタ屋の店主が訊いた。

「ええ。お願いします」

「そいつは重ちよう畳じよう。育ちが良いんだな。冒険者連中は面倒くさがって、手づかみでかきだしたり、すすったりするんだが、よく火傷すんだよ」

「はは、このまま皿をすすって食べるのはご遠えん慮りよ願いたいですね」

リオが苦笑し、露店の横に設置された椅い子すに腰を下ろす。テーブル代わりの台に皿を置くと、いよいよスープパスタを食べることにする。

まずは香りを楽しみながら、フォークとスプーンを慣れた手つきで動かし、食感を確かめてみることにした。みずみずしく、もちっとしていることから、使用しているのは保存用の乾かん燥そうパスタではなく、生パスタだろう。

味付けはやはりシンプルな塩味だ。野菜とベーコンの旨味が良く出ている。ただ、ガーリック、鷹たかの爪つめ、オリーブオイル等を用いて、スパイシーに味を調整した方がリオの好みには合う。まぁ、それらはコストの関係で提供するのが難しいのだろうが。

（乾燥した麺があるなら、旅の保存食にいいかもな）

久々に食べるパスタに頬ほおをゆるめながら、リオはそんなことを考えた。生のパスタを作れるのならば、乾かん麺めんを作ることもさほど難しくはないはずだ。

「おじさん、このパスタってどこで売っていますか？」

リオは早さつ速そく、店主に仕入れ先を訊いてみることにした。

「お、坊主もパスタの虜とりこになったか。城壁の中にあるリッカ商会の店てん舗ぽに行けば売っているぜ。他にもリッカ商会の店舗だけで販はん売ばいしている商品もあるから、行ってみるといい。ちと値は張るが、店先の露店で肉『マンジュウ』なんかも売っているはずだ」

「肉マンジュウ、ですか？」

「ああ。形はまるっとしていて、見た目はパンに似ているんだがな。食感はもっちりふんわりで、これが驚くほど柔やわらかいんだ。で、中にはジュワッと汁しるが溢あふれる挽ひき肉にくが入っているのよ。ちと値は張るが、食ってみる価値はあるぜ」

得意げに語るパスタ屋店主の解説に、リオはピンと来るものがあった。こちらも天川春人が食したことのある『肉にく饅まん頭じゆう』という名の料理と非常に似ているようだ。

「へぇ、美味しそうですね。後で行ってみますよ」

リオは笑えみを貼りつけ、関心を示してみせた。それから、しばし黙だまってパスタを口にしながら、リーゼロッテの謎なぞに思考を巡らせていく。

（肉『マンジュウ』……ね）

パスタ、麺、饅頭――いずれも同音同義の食材や料理が地球には存在している。

では、地球と異世界とで、たまたま同じ響きの単語が存在し、その意味までたまたま同じである可能性は、いったいどれほどのものなのだろうか。

絶対にありえない、と断言まではできない。

だが、一つならともかく、二つも三つも偶ぐう然ぜんが重なる確率はかなり低いのではないだろうか。ましてや、いずれも同一の人物が考案した食材や料理となればなおさらに。

ゆえに、リオの中で疑念は確信に近づいていく。

もしかして、リーゼロッテという少女は自分と同じ立場にいるのではないか――そんな疑念がリオの頭をもたげた。つまり、地球で生きていたはずの誰かが死んで、リーゼロッテ＝クレティアとしてこの世界に生まれ変わった。そして、その誰かは元日本人である可能性が高いのではないか。

もちろん、リーゼロッテは単に表の顔として振ふる舞まっているだけにすぎず、彼女以外の第三者が元日本人であって、彼女のブレーンであるという可能性もあるから、決めてかかるわけにもいかない。とはいえ、いずれにせよリーゼロッテが地球産の知識を用いて、このアマンドに改革を引き起こしている蓋がい然ぜん性せいは高い、というのがリオの考えだ。

だが、そこまでたどり着くと、リオの思考はとたんに停止し、そこから何か積極的な行動を引き起こしてみようという好こう奇き心しんを霧む散さんさせてしまった。

確かに、仮にリーゼロッテが自分と同じ境きよう遇ぐうにあるというのなら、会って話をしてみたいという誘ゆう惑わくに微み塵じんも駆られないわけではない。だって、天川春人という人間は強い後悔を抱いたまま死んだ人間だから。

しかし、会ったところで何かが変わるのだろうか、いらぬ未練を呼び起こし後味の悪い想いをするだけではないのか――そう考えると、自制せざるをえなかった。

天川春人は死んだ人間である。今のリオはリオであって、天川春人という人間ではない。それは覆しようのない事実だ。

一応、天川春人の記憶と人格はリオの肉体に宿ってはいるが、それは混ざりものにすぎない。いや、そもそも本物かどうかすら確信できない。

それゆえ、仮に今の自分が地球に戻もどれたとしても、再び天川春人として生きることはもはや叶かなわない。いや、生きるわけにはいかない。天川春人に抱かかえているものがあったように、リオはリオで抱えているものがあるのだから――。

まぁ、リーゼロッテの件に関しては、自分以外にも似たような境遇に置かれた人間がいる可能性があるとわかっただけでも僥ぎよう倖こうだ。問題の先送りなのかもしれないが、必ずしもそれが問題化するとも限らないのだから。

それに、素す性じようの知れない人間がいきなり高位貴族の令嬢に会いに行っても、会わせてくれるはずもない。今はこの懐なつかしの料理に舌した鼓つづみを打たせてもらえれば十分だ。

「スープパスタ、美お味いしかったです。とりあえずリッカ商会の建物に行ってみますよ。パスタを買うついでに、肉饅頭も食べてみます」

リオは最後の一口まで綺き麗れいにスープパスタを食べると、そう言い残して、露ろ店てんを後にした。店主達たちから「また来いよ、坊主」と、温かい見送りの言葉を頂ちよう戴だいする。

それから早速、城門を通って都市の内部に入ると、とりあえずパスタを買うため、リッカ商会の建物に向かってみることにした。

◇　◇　◇

アマンドには東西に延びる街道に沿う形でメインストリートが開通しており、そこに商店や宿屋が軒のきを連ねている。中央にはまさに都市の一等地ともいうべき大きな広場があり、リッカ商会が本店を構えていた。

（これがリッカ商会の本ほん拠きよ地ちか……）

リオは煉れん瓦がと木材で造られた五階建ての瀟しよう洒しやな建物を見上げていた。他の建築物よりひときわ大きく、高級感が溢れるその外観に、思わず息を呑んでしまいそうになる。

リッカ商会の店先には小さな出店があって、そこでは噂うわさの肉饅頭が販売されていた。値段は大銅貨二枚とだいぶお高めだが、行列が出来ている。

リオも列に加わり、本店に入る前に購こう入にゆうすることにした。代金を支し払はらい、店員から肉饅頭を受け取る。大きさは結構なサイズで、熱々の生き地じはふっくらもっちりとしており、見た目は中ちゆう華かまんの包子パオズに近い。

広場の隅すみに移動すると、期待を込めて、いざ肉饅頭の実食へと至る。パクリと口に含ふくむと、肉汁が飛び出し、舌を火傷しそうになってしまった。肝かん心じんの味は――、

（美う味まい、けど……）

見た目は中華まんなのに、味付けは定番の肉まんとは異なっており、わずかに面食らう。

言うならば、胡こ椒しようがよく利いたタマネギ多めの塩ハンバーグといった感じ。

ひょっとしたら、肉まんの味付けに使う生しよう姜がやオイスターソース、それにごま油などがないのかもしれない。リオはそんな感想を抱いた。

ちなみに、『メン』や『マンジュウ』のように日本語や地球の言語と発音がまったく同じということはまずありえないが、地球で食されている農作物や家畜、それに調味料と似た食材はこの世界にも色々と存在する。例えば、塩や小麦などだ。

ただ、原産地の関係でシュトラール地方では手に入らない食材もあるため、直ただちに地球と同じ料理や調味料を再現することはできないこともある。

これから先、未開地へと進み、ヤグモ地方にたどり着けば、シュトラール地方では手に入らない食材も手に入るかもしれない。そうなったら、天川春人の知識を活いかして、地球の料理をあれこれ再現してみるのも面おも白しろそうだと、リオは想像を膨ふくらませた。

と、そんなことを考えている間に、リオは肉饅頭を食べ終えた。パスタや肉饅頭を食べたことで、ノスタルジックな気分にでもなったのか、「ご馳走様」と、日本語で呟つぶやく。

そして、広場の一角に視線を向ける。そこにはリッカ商会の建物がたたずんでいた。建物の戸口は開け放たれていて、誰だれでも自由に出入りできるようになっている。実際、今も行商人と思しき男性が店内へと入っているところだ。

リオもとりあえず中に入ってみることにした。店内に入ってすぐ正面には、案内役の女性従業員数名が控ひかえている。また、来店した客には気づかれにくい位置に、商会勤めと思われる警備兵数名も待機していた。

「ようこそ、リッカ商会へ」

店員達はリオの姿を確認すると、礼れい儀ぎ正しく一いつ斉せいに接客の挨あい拶さつを行った。見事に訓練された動きに、リオがわずかに呆あつ気けにとられる。

すると、緩ゆるいウェーブのかかった綺麗な髪かみの少女が前に出て、リオに近づいてきた。

「お客様、恐おそれ入いりますが、店内では武装を解除していただく決まりとなっておりまして。もし武器をお持ちでしたら、こちらでお預かりしてもよろしいでしょうか？」

おっとりとした美少女が、愛あい想その良い笑みを浮かべる。年齢はリオと同い年か、その少し下といったところだろうか。まだ見習い従業員といってもおかしくないくらいに若い。

だが、妙みように大人びていて、実に見み栄ばえのする少女だった。従業員用のエプロンドレスを着ているというのに、貴族の令嬢と見み間ま違ちがえそうなくらい気品が溢れている。

「承知しました」

リオはわずかに面食らったが、素す直なおに応じ、武器一式――腰に下げた剣けん一本、腰に忍ばせたダガー二本、手投げナイフ多数――を取り外すことにした。

控えの従業員がやって来て、リオの武器を預かる。保管にあたって名前を確認されたので、リオは「ハルトと申します」と人当たりの良い声で答えた。

ちなみに、今もリオはローブをマントのように着込んで、頭にはフードをすっぽりと被っている。顔を隠かくしたままではいささか怪あやしいような気もするが、旅人のお約束的な格好でもあるためか、武装解除さえすれば入店拒きよ否ひはされないようだ。

「念のため、身体検査をさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「ええ、構いませんよ」

こくりと頷うなずき、リオは両りよう腕うでを持ち上げた。

すると、女性従業員が「失礼いたします」と言って、リオの身体を丁てい寧ねいにまさぐり始める。数秒ほどで検査は終わり、リオが完全に武装解除していることを確認したのか、女性従業員は少女に向かい目配せをして、小さく頷いた。

「ご協力ありがとうございました。では、ご案内いたします。どうぞこちらへ」

少女に先導され、リオは奥おくへと通されることになった。少女の二、三歩斜ななめ後うしろを歩きながら、店内を見回す。一階フロアは広々とした開放感のある空間で、各所に商談用のスペースが設けられており、客と従業員が商談に花を咲さかせている。

そして、リオも商談スペースへとやって来た。周囲には仕切りが置かれているため、大声で喋しやべらなければ商談内容を聞かれることもないだろう。

「どうぞ、そちらの椅子におかけください」

少女から上座の席を勧すすめられたので、リオは「ありがとうございます」と礼を言って、ふかふかのソファに腰を下ろした。すると、少女もリオの対面に腰を下ろす。

「あらためまして、ようこそ、リッカ商会へ。私がお客様を担当させていただきます。ロッテと申します。どうぞよろしくお願いします」

と、ロッテと名乗った少女が、行ぎよう儀ぎよく頭を下げた。

リオとしては年ねん齢れい的てきにロッテがまだ見習いの案内役で、てっきり後から別の応接役が現れると思っていたため、わずかに意表を突つかれていたりする。

とはいえ、迂う闊かつに動どう揺ようを顔に出す愚ぐ行こうは犯おかさない。貴族の令嬢に勝まさるとも劣おとらないロッテの立たち振る舞いを見ていると、確かに応接役を任されてもおかしくないと思えてきた。

（まさか……な）

一いつ瞬しゆん、リオの脳のう裏りに突とつ拍ぴよう子しもない想像が思おもい浮かんだが、それはないだろうとすぐに頭の片かた隅すみに追いやった。ロッテからは新人らしいぎこちなさをまったく感じないため、彼かの女じよも立派な戦力なのだろうと気を引ひき締しめ、恭うやうやしく挨拶を返すことにする。

「これはどうもご丁寧に。私はハルトと申します。故ゆえあって一人で旅をしておりまして、恐れ入りますが、フードを被ったままで失礼します」

仮にも来店してきた客である以上は、ロッテも不ぶ躾しつけにフードを取れとリオに要求することはできないはずであるから、こう言えば適当に勘違いしてくれるだろう――リオの挨拶には、そんな計算高い意図が込められていた。

とはいえ、真正面から向き合えば、フードの下に潜むリオの顔を垣かい間ま見みることは可能である。隙すき間まからリオの整った容よう貌ぼうが覗けて、ロッテは思わず目を小さく見開いた。

「いえ、こちらとしては特に不都合はございませんので、どうぞお気になさらず。では、早速ですが、商談に移らせていただいてもよろしいでしょうか？」

ロッテの瞳に微かな好こう奇きの光が灯ともったが、営業スマイルが崩くずれることはない。不必要に客のプライバシーに踏み込むつもりはないのか、手早く本題に入った。

「実はこちらでパスタを販売していると伺うかがいまして、保存が利くようであれば、少し多めに購入したいと考えております。それと、他にも食材や香こう辛しん料りようなども」

「左様でしたか。パスタでしたら、乾麺タイプのものがございます。高温多た湿しつな環かん境きようでなければ、少なくとも一年は保管できるものと自負しておりますよ」

「お値段はいかほどでしょうか？」

「五百グラムで大銅貨が一枚と、小銅貨が五枚です」

「ちなみに、大麦のお値段はどれほどでしょうか？」

と、リオは口くち許もとに手を当て、考えるそぶりを見せながら訊いた。

「一キロで大銅貨一枚です」

「では、パスタを十五キロ、大麦を十キロ、それぞれ都合をつけていただけませんか？」

リオが数字を提示すると、ロッテが微かに目を見開く。

（ただの旅人が買うにしては結構な量だけど……大丈夫かしら？）

パスタ十五キロに大麦十キロという数字は、転売を前提とする行商人が買うのならばともかく、自己消費を前提とするただの旅人が個人で買う量としてはいささか多い。

また、パスタは新商品であるため、一食あたりどれくらいの量が必要なのかはまだまだ一いつ般ぱんに認にん知ちされていないし、貴族や商人でない客は重さをよく理解していない者も多いというのが実情である。

こうしたことで食くい違ちがいが生じて、後になって商談が拗こじれるケースは決して少なくないことから、ロッテは数字に齟そ齬ごはないかリオに確認してみることにした。

「例えばパスタは五百グラムで五人前から六人前になります。十五キロですと、個人で消費するにはかなりの量になりますが、大丈夫でしょうか？」

「ええ、十五キロだと百五十人前から百八十人前の分量で、代金は小銀貨四枚と大銅貨五枚ですよね？　数字に間ま違ちがいはございません」

リオは微び苦く笑しようし、即そく座ざに暗算して間違いがないことを示した。

「失礼しました。乾麺タイプのパスタを十五キロ、大麦を十キロ、ご用意いたします」

即座に計算を済ませたリオに感心しながら、ロッテは深々と頭を下げた。

と、その時、紅茶の道具一式をトレイに載のせた十代半ばの女性従業員が現れ、

「失礼いたします」

控えめな声でそう言って、紅茶を差しだした。上品で芳ほう醇じゆんな茶葉の香かおりがふわりと漂ただよい、リオとロッテの鼻び腔こうをくすぐる。

リオは小さく会え釈しやくし、女性従業員に「ありがとうございます」と、お礼を言った。

「どうぞお召めし上あがりください」と、ロッテがリオに紅茶を勧める。

「痛み入ります。では、ありがたく」

出だされた紅茶にまったく口をつけないのも失礼にあたるので、リオは頂戴することにした。ソファとテーブルの位置がそこそこ離はなれていたため、まずはソーサーごとカップを持ち上げて引き寄せ、それらの色合いと絵え柄がらを鑑賞する。続けて、色と香りを楽しむと、ようやく紅茶を口に含んだ。

そして、そんなリオの洗練された一連の動作に、ロッテが思わず見入ってしまう。

「ハルト様は紅茶を飲み慣れていらっしゃったりしますか？」

「ええ、紅茶好きな女性が知り合いにおりまして。彼女と一いつ緒しよに飲んでいるうちに、色々と学ばせていただきました」

頷き、リオが懐なつかしげな笑みを浮かべる。セリアと二人きりで毎日のように紅茶を飲んでお喋りしていた日々を思い出したのだ。おかげで貴族の令嬢が開くお茶会に出席しても恥はじをかかない程度には作法も完かん璧ぺきに身に付けている。

「まぁ、それは素す敵てきですね。紅茶は女の飲み物だと、興味をお持ちにならない殿との方がたも少なくないですから。でしたら、こちらの茶葉が何か、もしかしておわかりになりますか？」

花を咲かせるようにパッと微笑むと、ロッテが尋たずねた。

「独特の香りと少し渋しぶみのある風味、リズ産の茶葉でしょうか？」

「ご明察の通りです」

「やはり、良い茶葉を使っていらっしゃいますね。それに、この茶器も実に素晴らしい品とお見受けしました。とはいえ、このテーブルやソファもそうですが、小口の取引相手をもてなす接客用品としては、いささか値が張りすぎるのでは？」

ちょっとした話題にしてみようと、リオがロッテに水を向ける。

リオとロッテがいる空間は、仕切りによってちょっとした半個室状態になっている。そこには、ソファやテーブルが置かれているのだが、いずれも上客をもてなすためのスペースとして使っても問題ない程度には高級品であるように思えた。

すると、ロッテが嬉うれしそうに笑みをたたえ、自信に満ちた声で回答する。

「ふふ、最高の取引を締てい結けつするにはまず商談の環境を万ばん全ぜんに、というのが我が商会のモットーなんです。それは取引の規模によって変わることはございません」

「……なるほど、リッカ商会が急成長なさっている秘ひ訣けつの一つがわかりました。ロッテさんを筆頭に従業員の方々は若くて綺麗ですから、財さい布ふの紐ひもも緩んでしまいそうだ」

「まぁ、お上手ですのね」

ロッテは口許に手を当て、上品にはにかんだ。

「いえいえ、本心ですよ。他にも色々と入り用ですので、こちらで買かい揃そろえさせていただきたいなと思っております」

「ふふ。でしたら、そろそろ商談再開といきましょうか？　お客様の要望に応こたえるのが商人の務め。旅に必要な品はすべて揃えてみせましょう」

そうして、リオはロッテと商談を再開した。不足していた保存食や調理器具、さらには調味料も購入していく。おかげで旅に必要な品はすべて買い揃えることができた。

中には多少値は張ったが、他の商会では手に入らないような品もある。南方の島国で栽さい培ばいされ、輸入された香辛料の数々だ。

お目当てのパスタも買えたので、リオとしては大満足の成果であった。

「他にご入り用の物はおありですか？」

「いえ、必要な物は以上です。ただ、こちらの商会で手紙の配達を行っているようでしたら、お願いしたいのですが……」

商談がまとまったところで、リオが最後に尋ねた。セリアに手紙を送らずに、シュトラール地方を立ち去るわけにはいかないのだ。

「一部地域は対象外ですが、承うけたまわっておりますよ。配達先はどちらでしょうか？」

「ベルトラム王国の王都です」

芳かんばしい答えが返ってきたので、リオが送り先の地名を告げる。

「なら問題はございません。商品をご用意するのに少々お時間を頂きますので、その間に手紙をお書きになりますか？」

「ええ、お願いします」

それから、リオは商品の代金を金貨で支払った。ロッテが諸もろ々もろの準備のため商談用のスペースから立ち去っていき、ほどなくして、従業員の女性が手紙を書くための羊皮紙、羽根ペン、インク等を持ってリオのもとに現れる。

道具一式を受け取ったリオは、しばし逡しゆん巡じゆんすると、机に向かって前かがみになり、羽根ペンをインクに浸ひたした。スラスラと手を動かし、綺麗な文字を羊皮紙に記していく。

そこには、旅が順調であること、今はガルアーク王国に滞たい在ざいしていること、他にも道中であった些さ細さいな出来事等を書き込み、最後に『ハルト』の名で署名した。

書き終わった手紙をしばらく置いて、インクが乾かわくと、リオは羊皮紙をクルクルとまとめた。テーブルの上に置かれた燭しよく台だいで封ふう蝋ろうをあぶって溶とかし、ポタポタと垂らして封ふう印いんを施ほどこす。そこにリッカ商会の印いん影えいを刻み込めば、ようやく手紙の完成だ。

下手な組織や個人に郵送を頼たのむと、手紙が紛ふん失しつしたり、信書の秘密が害されたりすることもあるが、公爵家の令嬢が経営するリッカ商会ならばその点は安心できた。

リオは近くにいた従業員を呼び寄せ、手紙を書き終えたことを伝えた。すると、従業員がいったん奥へと戻り、ロッテと紅茶を出してくれた女性従業員を引きつれて戻ってきた。

また、商談スペースの外には、リオが購入した商品が既すでに用意されている。

「こちらをベルトラム王国の王立学院に勤めるセリア＝クレール様にお届けください」

リオが大事そうに手紙をロッテに手て渡わたす。

「畏かしこまりました。宛あて先さきはベルトラム王立学院にお勤めのセリア＝クレール様ですね。確かにお届けします。こちらもご注文の品を揃えましたので、どうぞご確かく認にんください」

宛先がセリアであると聞くと、ロッテは微かすかに目を見開いた。だが、彼女に近しい者が注意深く観察して、ようやく察せられる程度にしか表情に変化はない。

リオは持ち運ばれた商品を確認しながら、バックパックに収納していった。結構な量の商品を購入したが、バックパックも特大サイズなので、次々と荷物が収まっていく。

リオが一いつ杯ぱいに詰つまったバックパックを軽々と背せ負おうと、ロッテ達は目を丸くした。

「力持ちなんですね。流石さすがは殿方です」

「旅は過か酷こくですからね。こう見えて鍛きたえているんです。それでは、失礼しました」

ロッテの言葉に、リオが微び笑しようする。別れの挨拶を告げると、会釈して踵きびすを返した。

「ありがとうございました。アマンドにお立ち寄りの際は是ぜ非ひともまたお越こしください」

リオの背中に見送りの言葉をかけて、ロッテが隣にいる女性従業員と一緒にお辞じ儀ぎする。そのままリオが建物から出て行くまでは、二人で頭を下げ続けていた。

そうして、リオが建物の外に出ると、

「セリア＝クレールって、あの魔ま道どうの名門クレール伯はく爵しやく家けの才女よね。王立学院を飛び級で卒業した天才魔道士の」

ロッテは頭を上げて、ぽつりと呟いた。ベルトラム王国の天才魔道士であるセリアの存在は、隣りん国ごくであるここガルアーク王国に暮らす彼女も知っていた。

というのも、飛び級は単に成績が良いだけでは認められず、特定の分野で圧あつ倒とう的てきに秀ひいでた才能を示さなければならないわけで。

したがって、飛び級卒業者は十年に一人いるかいないかというほど珍めずらしく、貴族社会の情報に敏さとい人間ならば、セリアの名を耳にしていてもおかしくはないのだ。

また、セリアはベルトラム王立学院史上、最年少で飛び級卒業をしたことから、本人が思っている以上に有名な存在だったりもする。と、まぁ、それはともかく、

「何かミステリアスな少年でしたね。リーゼロッテ様」

隣にいた女性従業員が、ロッテ――いや、リーゼロッテ――に語りかける。

「お忍しのびで旅をしている貴族の子息かしらね。それより、今の私はロッテなんだけど、コゼット？」

と、リーゼロッテがスッと目を細め、コゼットと呼ばれた女性を見やった。

「ところが視察の時間はもう終わりです。早く屋や敷しきに戻って溜たまっている書類仕事を片付けてくれって、アリアとナタリーから伝言が届いています」

コゼットがひょいと肩かたをすくめて告げる。

「あらあら、じゃあ急いで戻らないとね」

リーゼロッテが上じよう機き嫌げんに口許をほころばせ、コゼットが興味深そうに目をみはった。

「今日はずいぶんとご機嫌ですね？」

「良い気分転てん換かんになったからね。なかなか楽しい商談だったわ」

「ふーん。あ、わかりました。さっきの子、格好よかったんですね？」

「違……わないけど、そこは関係ないわよ」

呆れて反射的に否定しようとしたリーゼロッテだったが、フードから少しだけ覗のぞけたリオの顔立ちを思い出し、何とも思わせぶりな返事をしてしまった。

珍しく主あるじの面白い反応を見られた、と言わんばかりに、コゼットがニヤリと笑う。

「ほら、やっぱりそうなんじゃないですか」

「もう、いいから、行くわよ！」

微かに頬を紅潮させて、リーゼロッテが足早に歩きだす。コゼットは「てへっ」と小さく舌を出すと、その後を追った。

第二章　暗殺者の少女

リオがリッカ商会の建物を後にすると、既に西の空が赤くなり始めていた。このまま完全に日が落ちれば都市の城門が閉まり、出入りが禁止されることになる。

だが、リオは宿屋を探して、ゆっくりとメインストリートを歩いていた。ここに来るまでかなりの強行軍だったし、野外で野宿する生活が続いていたことから、今日くらいはちゃんとしたベッドでゆっくりと休みたかったのだ。

きょろきょろと周囲を見み渡わたしてみると、いたるところに宿屋の看板が出ているが、何処どこでも構わないというわけではない。宿の施し設せつにもきちんと差があるからだ。

ちなみに、リオが探しているのは、風ふ呂ろ付きの宿屋である。

だが、このシュトラール地方でいう風呂は、日本人が想像する風呂とはいささか趣おもむきが異なる。というのも、水事情が日本ほど良くないということもあって、潤じゆん沢たくに湯を張って浸つかるという行こう為いが一般的ではなく、人が浸かれるほど深い浴よく槽そうが存在しないのだ。

だから、風呂といえば、底の浅い浴槽にお湯が張られ、単に髪や身体を洗うだけの施設や設備のことを指す。そして、王おう侯こう貴族でもなければ、毎日のように風呂で髪や身体を洗うこともないから、平民は風呂に金をかけることはしない。

したがって、小さな風ふ呂ろ桶おけにお湯を入れて、あとは人目につかないように配はい慮りよされていれば、そこはもう立派な風呂になってしまうというわけだ。

とはいえ、下手な安宿に入ってしまうと、そんな風呂すらないこともザラであるから、風呂の有う無むは元日本人であったリオからすれば重要な選定条件となる。

そうして、どこに泊とまろうか、リオが迷っていると、

「ねぇねぇ、そこのお兄さん！」

突とつ然ぜん、背後から声をかけられた。リオが振り返かえって後ろを見る。そこには町まち娘むすめ風ふうのチュニックドレスに、エプロンを身に着けた可愛かわいらしい少女が立っていた。年ねん齢れいはリオよりも二、三歳さい下あたり。まだ十歳になったか、なっていないかといったところだ。

少女はリオを見上げながら、にこにこと愛想の良い笑えみを浮うかべていた。

「えっと、俺かな？」

訊きいて、リオが自分を指差す。

「うん！　ひょっとして宿をお探しですか？」

「そうだけど、君は？」

「私はあそこの宿屋で働いているの！　もしよかったらうちに泊まらない？」

そう言って、少女が指を差した先には、木造三階建ての宿屋がそびえ立っていた。

客になりそうな相手を逃にがさないためか、リオの腕うでにしっかりと抱き着ついている。まだ小さいのに、なかなか商売上手なようだ。

「風呂付きで、個室のある宿屋を探しているんだ。大丈夫かな？」

当たり前だが、外から見ていても風呂付きの宿かどうかはわからない。ならば、実際にその宿屋の従業員に話を聞いてみた方が早いだろう。わざわざ営業に来たのなら渡わたりに船だ――そう考え、リオは試ためしに自分の望む条件を伝えてみた。

すると、少女は満面の笑みを浮かべて頷く。

「大丈夫だよ！　うちは個室しかないから。まだ部屋は空いているし、風呂桶の貸し出しもしているから。決まりでいい？　ね？」

少女は嬉しそうに笑って、リオの顔を覗きこんだ。ローブのフードから覗けるリオの顔を見ると、一瞬、見み惚ほれたように少しだけ目をみはる。

「じゃあ、お願いしようかな」

あまり遅おそくなっても都市にある宿屋の空き部屋がなくなりかねないし、条件的に問題もないため、リオは即そつ決けつして首を縦に振った。

「へへ、やった！　一名様ごあんなーい！　さ、こっちだよ、早く、早く！」

少女が微かに頬を紅潮させ、ぐいぐいとリオの腕を引っ張る。

そのまま宿屋に入ると、入り口の正面には誰もいないカウンターがあった。右手には食堂に繋つながるスイングドアがあって、奥からがやがやと喧けん騒そうが伝わってくる。

「料金は前まえ払ばらいで、夜朝食事付きで一泊ぱく大銅貨七枚だよ。お風呂はサービス！」

食堂のざわめきも余よ所そに、少女が良く通る声で料金の説明を行った。

値段は安くなく、高くもない。平民が泊まるような平均的なランクの宿屋でシングルの個室に宿しゆく泊はくするなら、この程度が相場だ。ちなみに、安宿の相部屋に素す泊どまりするなら、大銅貨一枚でもお釣つりがくる。

「じゃあ、よろしくね」

そう言って、リオが大銅貨七枚を差し出す。

「まいどあり～！　あ、そうだ！　お名前は何て言うの？　私はクロエだよ！」

歳とし相そう応おうに無む邪じや気きな営業スマイルを浮かべてから、少女が思い出したように尋ねた。

「ハルトだよ」

「ハルトかぁ。たぶん私よりちょっとだけ年上だよね？　よろしくね！」

「うん、よろしく」

「むー、元気ないなあ。ハルトかっこいいから、フードも取ればいいのに。もっと笑いなよ。ほら、笑顔、笑顔！」

リオが落ち着いた声で返事をすると、クロエがやや不満そうに唇くちびるを尖とがらせる。

「はは……」

笑顔と言われても難しいが、リオは精せい一いつ杯ぱいの笑顔を作ってみた。

「うーん……、うん。まぁ、良しとしよう。じゃあ、お部屋にご案内するね！」

頷くと、クロエはにぱっと笑みを浮かべた。そして、リオの手を掴つかみ歩き出す。

よく笑う元気な子だ――と、リオは苦く笑しようした。王立学院にいた頃ころは擦すれた子供達に囲まれていたので、歳相応なはずのクロエの方が新しん鮮せんに見えてしまったのだ。

とことこと歩き、リオが案内された先は三階の部屋である。広さは四畳じようほどで、ベッドと机がある以外は何も置かれていない。

「はい、到とう着ちやくと。内鍵しかないから、部屋から出る時は貴重品を置いて行かないでね。あと、もう夕食の時間だから、準備ができたら一階に下りてきても大だい丈じよう夫ぶだよ。あ、でもでも、その前にお風呂にする？」

部屋の入り口で説明を行うと、クロエが尋ねた。

「いや、先に夕食にしようかな」

「わかった。じゃあ、風呂桶とお湯は必要な時に言ってね。一応、説明し忘れていることはないと思うけど、何か質問はある？」

「大丈夫。ないよ」

「そっか。まぁ、何かあったら声をかけてね。……あ、そうだ。それと、うちのお客さんは冒ぼう険けん者しやの人達も多いから、絡からまれないように気をつけてね？」

大事なことを思い出したと言わんばかりに、クロエが注意事じ項こうを付け足す。

「ああ、了りよう解かい」

リオはやや億おつ劫くうそうに頷いた。そういうことは交こう渉しよう段階で知らせてほしい気もするが、多かれ少なかれどこの宿屋にも冒険者は滞在しているから、諦あきらめるしかない。

ちなみに、冒険者とは冒険者ギルドという組織に所属する荒あら事ごと専門の何でも屋であり、戦争があれば傭よう兵へいをやり、平時は魔ま物もの退たい治じや危険な獣けものの討とう伐ばつ等を行ったりしている。

だからと言うべきか、冒険者は一いつ般ぱん的てきに気き性しようの荒あらい者が多い。酔よっ払ぱらえば良い大人が簡単にケンカをおっぱじめてしまうことも日にち常じよう茶さ飯はん事じである。

「本当に気をつけてね？　冒険者じゃなくても、大人の男の人って馬ば鹿かばっかりなんだから。すぐ怒おこるし、暴力振るうし……。ちょっと嫌いやな思いをするかもしれないけど、ハルトはまだ子供だから、絡まれても適当に頷いていれば暴力は振るわれないと思うよ」

クロエが念を押おすように語った。その顔には小さく影かげが差している。

「大丈夫だよ。クロエこそ、仕事があるだろう？　怒られないうちに戻った方がいいよ」

そう答えて、リオは柔やわらかく微笑ほほえんだ。

「うん。じゃあ、また後でね」

頷き、クロエが踵を返す。だが、去り際に立ち止まると、

「えっと、お食事が終わって時間があったら、またお話しできると嬉しいな。お仕事は好きなんだけど、私、同年代のお友達があまりいないからさ」

振り返って、はにかみながらそう語った。

◇　◇　◇

リオが食堂に入ると、大勢の大人達が顔を赤くして騒さわいでいた。

店内はだいぶ盛せい況きようなようだ。中には帯たい剣けんしている者もいる。彼かれらが冒険者なのだろう。フードを被かぶったリオの姿を確認すると、無ぶ遠えん慮りよにジロリと視線を浴びせた。

リオがそれらの視線を意図的に無視する。そして、どこに座すわろうか悩なやんでいると、

「ハルト、いらっしゃい！　こっちの席が空いているよ」

店内で給きゆう仕じをしていたクロエがリオに気づき、駆かけ寄よってきた。フードを被っていても、背格好ですぐにリオだとわかったのだろう。

リオはクロエに手を引かれ、カウンター席へと案内された。

「すぐにお料理を出すね。飲み物はどうする？　一杯だけなら無料だけど」

「何があるの？」

「無料なのは麦酒ビールと葡ぶ萄どう酒しゆ、それに蜂はち蜜みつ酒しゆ。あとはお茶とミルクかな」

「じゃあ、麦酒で」

「うへぇ、ハルト、あんな苦いのを飲めるの？」

この世界では子供でもお酒が飲めるが、どうやらクロエにはまだ麦酒の良さがわからないようだ。リオはくすりと笑った。

「まぁね。お腹なかが減ったから、大至急、料理も頼むよ」

「りょうかーい！　今日はお母さんの自信作だから期待してね！」

そう言って、クロエが小走りでキッチンの中に入っていく。すると、待っていましたと言わんばかりに、近くのテーブル席に座っていた冒険者風の男二人が立ち上がった。

「おーい、坊ぼう主ず。一丁前に麦酒なんて頼んだみたいだが、飲めんのか？」

「そうだぜ。ナヨッとした身体しやがって。ミルクでも頼んだ方がいいんじゃねぇか？」

「ちげぇねぇ！」

既に酔っぱらっているのだろう。男達は何が面白いのか、赤い顔で「がははは」と豪ごう快かいに笑い声を上げながら、リオの両りよう隣どなりにある空き椅い子すに馴なれ馴れしく座った。

男達の酒さけ臭くさい息に顔をしかめ、リオが嘆たん息そくする。近くにいる男達は、酒の肴さかな代わりに丁度いい余興だとでも言いたげに、ニヤニヤと笑みを浮かべて、様子を眺ながめていた。

「こーら。ハルトをいじめちゃ駄だ目めですよ。これから料理を食べるんだから、ね？」

クロエがカウンター正面から料理を差しだし、リオを庇かばうように男達に釘くぎを刺さす。

「いじめているんじゃねえよ、クロエちゃん。ちょいと見かけないガキが現れたみたいだから、声をかけただけだ」

「そうだぜ。新入りの冒険者ってところだろ。先達として指導してやろうと思ってな」

男達が上じよう機き嫌げんに笑って、クロエに反論した。

「もう。ハルト、パンとスープはおかわり自由だからね。パンは私が焼いたんだよ？」

クロエは呆あきれ顔がおで溜ため息いきをついてから、リオに優やさしく語りかけた。差しだされた木製の皿の上には、ボリュームのある料理が並んでいる。

「へぇ、美お味いしそうだね。後でおかわりもいただくよ」

言って、リオは自前のカトラリーを懐ふところから取り出した。ナイフにフォーク、そしてスプーンを使って料理に手をつけ始める。母の自信作と言うだけあって、味はなかなかのものだ。

「美味しいよ、麦酒も持ってきてもらえるかな？」

料理を上品に口へ運ぶと、リオがクロエに頼んだ。

「あ、うん」と、クロエがやや呆ほうけた顔で頷き、キッチンへ戻もどっていく。

「ちっ、お上品に食べやがって。お貴族様かってんだ」

リオの右みぎ隣どなりに座る冒険者の男が、つまらなそうに舌打ちする。

店内は手づかみで料理を食べる者ばかりで、一人だけカトラリーを使うリオの姿は上品に映った。だが、お高くとまっている感じがして、気にくわない。面白くなかった。

リオは男の言葉を無視し、黙だまって料理を食べているから、それがまた鼻について、男達たちの機嫌を損そこねる。男達はつい難なん癖くせをつけたくなってしまった。

「テメェよぉ。せっかく先せん輩ぱいが話しかけてやってんだ。フードくらい外せや」

言って、リオの右に座る男がフードを外そうと無造作に手を伸のばした。

だが、パシンと、リオが男の手を見もしないで弾はじいてしまう。男達の顔つきが瞬またたく間まに変わった。手をはたかれた男が、剣けん呑のんな目つきでリオを睨にらむ。

「テメェ……礼れい儀ぎがなってねぇなあ」

「同じ言葉をそのままお返ししますよ。俺おれ達は初対面のはずなんですけどね」

リオが嘆息し、冷たい声で抗こう議ぎすると、男達が大きく眉まゆ根ねを寄せた。

「なんだと？」

場の空気は最悪だ。すると――、

「こーら、こら、こら！　ケンカはそこまでにしてください！」

麦酒を持ってきたクロエが、慌あわてて仲ちゆう裁さいに入った。

「なんだい、クロエちゃん。このくらいのケンカなんていつものことだろ？　この坊主は特別ってことかい？」

手をはたかれた男が、見るからに不ふ機き嫌げんそうに物申す。

「そ、そういうわけじゃ……ない、ですけど」

荒事に慣れた男の剣呑な目つきに押され、クロエの身体がビクッと震ふるえた。

「だったら黙ってな。こいつに礼儀を教えてやるだけだ。おい、坊主。フードを取って土下座しな。そしたら許してやるよ」

リオの右に座る男が、鋭するどい顔つきで理り不ふ尽じんな要求を突きつける。

しかし、リオは男達の感情を逆なでするように、黙もく々もくと料理を堪たん能のうしていた。

すると、くすくすと、周囲のギャラリーから失しつ笑しようが沸わき起おこる。「へっ、無視されてやんの」「舐なめられてんだな。ざまぁねえ」と、誰だれかが小こ馬ば鹿かにするように言った。

「テ、テメェ……」

面めん目ぼくを潰つぶされ、男達の身体が怒いかりでふるふると震える。

「ハ、ハルト！　早くフードを取って、謝あやまった方がいいよ！」

クロエが怯おびえた様子でリオに謝罪を促うながす。

「……フードは取りたくないんだ」

リオは困ったように苦笑し、クロエに向かってかぶりを振ふった。

「俺おれらを無視してクロエちゃんにだけ返事をしやがって。この落とし前、どうつけてくれるってんだ？　ええ？」

「あからさまに悪意を持って話しかけてきた相手にどう応じろと？　正しい応対の仕方があるのなら、是非、ご教授願いたいですね」

理不尽に絡む男に、リオが呆れた様子で問うた。

（こういう手合いは、呑のみこまれたら面めん倒どうなことになる）

幼少期、リオは力がすべてだったスラム街で暮らしていたが、冒ぼう険けん者しや社会もスラム社会と似たようなところがある。彼らに共通する思考は極きわめて単純だ。

要は「舐められたら負け」なのである。力を生なり業わいに生きているからこそ、一度でも周囲に弱みを見せれば、とことんそこにつけこまれてしまう。

今ここでリオが謝ったところで、彼らが許すとは限らない。「謝ったということは、お前が完全に悪いと認めたんだな」と、さらに強く非難し始めることだってありえる。

「……正しい応対だぁ？　話を逸そらすんじゃねぇよ。今はテメェの落とし前をどうつけるかって話をしてんだ。テメェが謝ればいいに決まってんだろうが」

リオに手を弾かれた男が、自分の主張を押し通とおす。

リオは「はっ」と嘲あざ笑わらい、ナイフで切り取った肉をフォークで口に含ふくんだ。

「テメェ、マジで痛い目に遭あわねぇとわからねぇみたいだな？」

男達がガタリと音をたてて、荒あら々あらしく椅子から立ち上がった。

「おい、ジーン、アシル。ちょっと教育してやった方がいいんじゃねぇのか？」

「おう、流石にちっとばかし生意気だぜ。新参の小こ僧ぞうのくせによ。この都市で冒険者として生きるルールってやつを教えてやれ」

近くに座っていた冒険者達が、リオに絡んでいる男達を焚たきつける。「あ……」と、クロエが何かを言おうとしたが、男にジロリと睨まれ、怯えた様子で口を噤つぐんだ。

「立てや」と、先ほど手を弾かれた男が、リオの胸むなぐらを左手で掴む。男の身長が二メートル近くあるのに対し、十二歳のリオは百六十センチ程度しかないため、軽々と浮き上がってしまった。とはいえ、基本的にケンカで胸ぐらを掴む行為は威い嚇かく以上の意味がない悪手だ。手が塞ふさがり、相手の反はん撃げきに対して無防備になるからである。

「はは、相変わらず馬ば鹿かぢ力からだな。いいぞ、ジーン。もっとやれ！」

と、ギャラリーの一人がリオを持ち上げた男を煽あおる。

（こいつがジーンってことは、こっちがアシルか）

まぁ、どうでもいいけど――と、リオは冷めた目で二人の顔を一いち瞥べつした。

「ちっ、ふてぶてしいガキだな」

ジーンと呼ばれた男が舌打ちをして、酒気を帯びた声で呟つぶやく。

「酒臭いんだよ。喋しやべるの……いや、息吸うの止やめてくれません？」

リオは顔をしかめ、不快そうに告げた。

「知らねぇぞ」

ジーンが右の拳こぶしを振りかぶり、リオの顔面を殴なぐろうとする。

すると、リオは無造作に両手を動かした。ほぼ次の瞬しゆん間かん――、

「い、痛いてぇ！」

ジーンが悲鳴を上げる。リオにひょいと左手を捻ひねられたかと思うと、姿勢を崩され、前のめりになって勢いよく地面に組くみ伏ふせられてしまったのだ。

うつ伏せの状態で顔をしかめるジーン。何が起きたのか、まるでわからなかった。それはその場にいた全員も同様である。

「なっ、テメェ！　ジーンに何しやがった？」

「正当防衛に決まっているでしょう」

アシルが泡あわを食って詰きつ問もんすると、リオがしれっと答えた。

しかし、アシルが訊きたかったのはそういうことじゃない。どうやってジーンを組み伏せたのかということだ。だが、リオが丁てい寧ねいにそんな解説をしてくれるはずもない。

「いつまでそうしているつもりだ？　いい加減、ジーンを放しやがれ！」

アシルは焦じれたように拳を握にぎりしめ、リオに殴りかかった。

リオがジーンを解放し、素す早ばやく拳を躱かわしてしまう。所しよ詮せんは腰の入っていない酔っぱらいの大おお振ぶりなパンチだ。軌き道どうを読んで躱すことは造作なかった。

「避よけるんじゃねえよ！」

いくら拳を振るってもリオに当たらず、アシルが息を切らす。それでもしつこく殴りかかっていると、リオに足あし払ばらいを仕し掛かけられた。アシルが綺き麗れいに素っ転ぶ。

「それはできない相談ですね」

無様に倒たおれるアシルの背中に、リオが苦笑を漏らしながら告げた。

「テ、テメェ……っ」

アシルが怒りに任せて勢いよく立ち上がる。だが、リオの背後に立つ人物を見ると、とたんに硬こう直ちよくした。そこには腰に忍ばせたナイフを抜ぬいたジーンが立っていたのだ。

他方で、リオもジーンの存在にはとっくに気づいていて、

「それを使うのなら、俺も手加減はしませんよ」

油断なく背後を見やり、牽けん制せいの一言を告げた。

「うるせぇ、舐められっぱなしでメンツが立つかよ！　もう土下座しても絶対に許してやらねぇぞ、糞くそガキが！」

ジーンが怒りの形相で怒ど鳴なる。すると――、

「刃にん傷じよう沙ざ汰たはご勘かん弁べんください！」

この宿屋の女将おかみらしき女性が、怯えた様子のクロエに引っ張られ、キッチンの奥おくから現れた。年齢は二十代後半といったところだ。彼かの女じよがクロエの母親なのだろう。

通常、酒場で起きた酔っぱらいのケンカ程度で、都市の警備兵が治安維い持じに動くことはない。だが、流石に死人が出るような騒ぎになれば話は別だ。

「おう、レベッカさん。悪いがメンツを潰されたんだ。このままじゃ引き下がれねぇな」

狂きよう気きを孕はらんだ眼まな差ざしでリオを見み据すえ、ジーンが言う。引くに引けないというより、もはや引く気が完全にないようだ。酔っ払って冷静な思考を欠いているのも大きい。

リオは今すぐ飛びかかってきてもおかしくないジーンを見据え、

（酔って吹ふっかけたケンカで簡単に潰れる程度のメンツなら、もっと謙けん虚きよに生きろよ）

と、呆れがちに思った。

だが、それを口にして火に油を注ぐつもりはない。いい加減、目の前にいるジーン達の相手をするのも面倒なのだ。さっさと部屋に戻ってゆっくりしたい。リオにとってジーンとアシルはその程度の相手にすぎず、これ以上の厄やつ介かい事ごとは御ご免めんだった。

（ああ。なら、いっそのこと、襲おそうならさっさと襲ってくれればいいのか。それなら正当防衛の名分も立つ）

などと、リオの思考が物ぶつ騒そうな方向に走り始める。

だが、口は災わざわいのもと――適当に暴言を吐はいて挑ちよう発はつすれば殴りかかってくるだろうが、自分で侵しん害がい状態を招いた上で防衛行為に出ても、それではただのケンカ両成敗の事案になりかねない。文句なしに正当防衛を成立させるためには、あくまでもジーンの方から一方的に襲いかかってきたという事実が必要だ。

だから、リオはジーンだけが気づくように、口くち許もとにそっと嘲ちよう笑しようを刻んだ。すると、ジーンが忌いま々いましそうに舌打ちをして、リオへと勢いよく飛びかかる。

「ジーンさん！」

女将のレベッカが叫さけんだが、ジーンが動きを止めることはなかった。右手に握ったナイフを突つきだし、リオの肩を狙ねらって刺そうとする。

リオは小さく溜息をつくと、迫せまりくるナイフに向かって右手を突きだした。

ジーンのナイフと、リオの腕が、交差する。

そして、鮮せん血けつが飛び散る、ことはなかった。代わりに、ジーンの巨きよ体たいがふわりと宙を舞まう。リオがナイフを握った彼の手を払はらいのけ、ついでに足払いをかけて、くるりと投げ飛ばしたのだ。ジーンがアシルにぶつかり、二人して派手に床ゆかに倒れてしまう。当然のことながらリオに怪け我がはなく、ジーンにも怪我はなかった。だが――、

「ぐぁっ、痛ぇ……」

アシルの太ももに、ジーンのナイフが深く突き刺さっていた。転んだ弾はずみでジーンの手元が狂くるったのだろう。アシルが青ざめた顔で痛みを訴うつたえ、患かん部ぶを押おさえている。

「ア、アシルさん！　大丈夫ですか？」

レベッカが慌ててカウンターから出てきた。

「ア、アシル？　す、すまねぇ！」

ジーンも泡を食ってアシルに謝罪し始める。

「痛ぇ、痛ぇ」

苦痛で顔を歪ゆがめるアシルの姿を見て、レベッカもジーンも冷静さを欠いてしまう。

「テ、テメェ！　何しやがる！　ジーンを！」

その時、ジーンが怒りの矛ほこ先さきをリオに向けた。

「何って、正当防衛でしょう。貴方あなたもひどいな。間ま違ちがって仲間を刺すなんて」

リオが醒さめた声で返す。正当防衛とはいえ、人殺しの一線を越えることに――リオの中の天あま川かわ春はる人とは――強い忌き避ひ感かんを覚えてしまう。だが、一方で、ちょっとした傷害程度ならやむを得ないと看過できるくらいに、この世界の価値観に染まってもいる。

だから、面おも白しろ半分で人に悪意をぶちまけてきた男が怪我をしても、同情なんてしない。

「なんだと？　それはテメェがやったんだろうが！」

リオの言葉に納なつ得とくできるはずもなく、ジーンが食ってかかった。

「それは貴方が握っていたナイフでしょう。ナイフで突き刺そうとしてきたんですから、防衛行動くらいとりますよ。それとも、まさか黙って刺されろと？」

「な……い、いや、でも……」

淡たん々たんとしたリオの視線と声こわ音ねに押され、ジーンがたじろぐ。

「早く止血をした方がいいですよ。死にはしなくとも、放置していい傷でもないはずだ」

リオが告げると、ジーンがハッとしてアシルを見やった。

そこではレベッカが焦あせり顔で応急処置を施そうとしている。どうやらクロエに指示を出して、アルコールと清潔な布を持ってこさせたようだ。

「今、ナイフを抜いて消毒します。痛いでしょうけど、我が慢まんしてくださいね」

そう言うと、レベッカはアシルの太ももからナイフを抜いた。アシルが「痛ぇ」と苦痛を訴える。レベッカが傷口をアルコールで洗い流し、布を巻きつけていくが、瞬く間に血で赤く染まってしまう。

「ど、どうしましょう？　血が……」

止血の鉄則は心臓に近い動脈を圧あつ迫ぱくすることだが、パニックに陥おちいった素人しろうとはえてして傷口だけを押さえることに終始しがちだ。レベッカはまさにその典型例だった。

真っ赤に染まった布を見て、慌てふためている。

（……この連中は自じ業ごう自じ得とくだけど、女将さんは悪くない……か）

ケンカの当事者はあくまでもリオとジーン達にすぎず、レベッカはむしろ巻き込まれた第三者にすぎない。にもかかわらず、必死に血を止めようとしている彼女の姿を見ていると、リオも流石にいたたまれない気持ちになってしまった。

リオは嘆息すると、おもむろにアシルに近づいた。

「どいてください」「え？」

レベッカの戸と惑まどう声を無視し、リオが自分よりも一回り以上大きいアシルの身体を軽々と持ち上げる。密ひそかに魔ま力りよくで身体強化を行っているからこそできる芸当だ。

とはいえ、周囲から見ればとんでもない馬鹿力の持ち主に見えるわけで、ジーンやレベッカも含め、周囲の者達が呆あつ気けにとられたように硬直してしまった。

リオはアシルを部屋の端はしへと運び、包帯代わりの布をほどくと、止血点を見み極きわめて強く布を縛しばり直した。そして、患部に手をかざし、《治癒魔法ヒール》の呪じゆ文もんを唱える。

リオの手から神秘的な淡あわい光が漏もれた。

しかし、そこに浮かぶべきはずの術式――魔ま方ほう陣じんが浮かぶことはない。

リオは謎なぞの体質により、魔法が使えないのだ。代わりに、魔法の術式によって生じる魔力の流れを模も倣ほうすることで、魔法とほぼ同様の事象を引き起こすことができる。

とはいえ、多少なりとも魔術や魔法が使える者からすれば、リオが行っていることは明らかに異常に見えてしまうはずだ。そして、いくら平民が魔術や魔法を扱あつかえないとはいえ、軽々しく異い端たん染じみた異能を人前で使うことはやはり憚はばかられる。だからこそ、こうしてわざわざ端っこに運んで、周囲から見えないように治ち療りようを行っているというわけだ。幸いアシルは真っ赤に染まった足を見ないように、必死に目を瞑つぶっている。

リオはその隙すきに処置を済ませ、傷口が塞がる程度に治療を施ほどこすだけに留とどめた。再びアシルの身体を持ち上げ、先ほどの場所に寝ねかせてやると、圧迫していた包帯をほどく。

「止血はしましたけど、傷口が開きますから、最低でも一週間は激しい動きを控ひかえてください。痛むでしょうが、歩く程度なら明日からでも大丈夫なはずです」

リオが淡々とした口調で告げるが、話を聞いているのか、いないのか、その場にいる全員が唖あ然ぜんと口を開いている。そうして、室内にしばしの沈ちん黙もくが降りていたが、

「マ、マジかよ……」「ま、魔法で治したのか？」「おい、ひょっとして貴族なんじゃないか？」「不ま味ずいだろ。貴族に手を出したら殺されるぞ」

ややあって、動どう揺ようと怯えの滲にじむざわめきが一気に広がり始めた。

しかし、そんなことはどうでもいいと、リオは室内の反応を冷静に観察し、自分がしたことの異常性に気づいている者がいないかを探していた。結果、どうやら異変に気づいた者はいないようだと判断する。そうと決まれば、これ以上はこの食堂にいたくない。

「クロエ」と、リオは彼女の名を呼んで、カウンターで固まっていた彼女を見やった。治療で付着した血を洗うため、風呂桶とお湯を部屋に運んでもらおうと思ったのだ。

しかし、ビクリと跳はね上あがった彼女の肩、とっさに後ずさった小さな身体、怯えを隠かくさずに向けられた少女の瞳ひとみを目にし――、

「……ごめん。なんでもない。ご飯美お味いしかったよ。ご馳ち走そう様さま」

リオは少しだけ寂さびしそうに微笑むと、部屋に戻った。

◇　◇　◇

翌朝、日が昇のぼり始めて間もない頃、リオは宿屋を後にすることにした。

「昨夜は怪我をしたお客様の治療をしていただき、本当にありがとうございました。おかげで大事には至らずに済みました」

フロントにいたレベッカが、リオに深く頭を下げる。

「気にしないでください。女将さんが礼を言うことじゃありませんから」

リオが苦笑し、かぶりを振った。

「いえ、本当は私がもっと早く仲裁していれば良かったんです」

「冒険者の集まる酒場でケンカなんて日常茶飯事でしょう。一々仲裁していたら仕事になりませんよ。悪いのは当事者である俺や相手の方々です」

あまりレベッカが恐きよう縮しゆくしないように、リオが擁よう護ごする。

実は昨晩、レベッカはお湯と風呂桶を持ってリオの部屋を訪おとずれていた。その際、お礼と謝罪の言葉を何度も頂ちよう戴だいし、リオはかえって申し訳なく思っていたりする。

「なので、本当にお気になさらず。俺もそろそろ行かないといけないので」

そう言って、リオは素早く立ち去ろうとした。

「あの、朝ご飯の代わりにお弁当を作らせていただきますので、少々お待ちいただけませんか？　すぐに作ってきますので！　代金もお返しします」

レベッカがカウンターから貨か幣へいの入った小こ袋ぶくろを取り出す。最初から返すつもりで準備していたのだろう。リオが慌ててかぶりを振る。

「流石さすがに代金は受け取れませんよ。宿屋のサービスは十分に受けたんですから」

「なら、せめてお弁当だけでも。朝食も代金に含まれていますので」

と、言うや否いなや、レベッカはリオの返事も待たず、小袋をカウンターの上に置いて、キッチンに小走りで向かった。

（律りち儀ぎで良い人なんだろうけど、苦労人というか騙だまされやすそうな雰ふん囲い気きがあるな）

リオがレベッカに対して抱いだいた印象だった。

キッチンの方を見やると、クロエと見知らぬ少女がエプロンを着けてリオを見ていた。視線が合うと、二人はサッとキッチンの中へ隠れてしまう。

（クロエと……妹か？　まだ小さいな）

クロエが十歳前後で、妹は明らかに年齢一桁けただ。あのくらいの年齢の少女でもこの宿の立派な戦力なのかと思うと、レベッカの苦労が透すけて見える気がした。

（ここは女三人で切り盛りしているのか？　旦だん那なの姿は一いつ切さい見かけないけど）

この宿に入ってから、リオは一度も亭てい主しゆの姿を見ていなかった。キッチンに籠こもっているのかとも思ったが、キッチンはレベッカが切り盛りしている。

（……まぁ、いいか）

深く立ち入るべき話ではない。自分が気にするのはお門かど違ちがいだろうと、リオは考えた。

すると、レベッカが弁当の入った小包を抱かかえて戻ってくる。

「お待たせしました。朝食の具材をたくさんパンに詰つめておきました。クロエが早起きして焼いたので是ぜ非ひ食べてください」

「これはどうも。ありがとうございます。クロエにもよろしくお伝え――」

「おい！　帰ったぞ！」

リオが笑みを浮かべて礼を言っていると、入り口から見るからに酔っ払った男が宿屋に入って来た。レベッカを見つけると、ふらふらとした足取りで歩いてくる。

「あなた！　また、朝からそんなに酔っぱらって！」

「うるせぇ！　酒は飲みてぇ時に飲むもんだろうが！」

怒鳴り散ちらすと、男がいきなりレベッカをひっぱたいた。

リオが驚おどろく。同時に、この男が旦那だと察する。朝帰りに酔っぱらって暴力を振るうあたり、碌ろくな夫ではないように思えた。

何ともいたたまれない気持ちになったが、家庭の問題に第三者が口出ししても余計にややこしくなる気がして、それをする気も起きない。

「うう」

とはいえ、殴られた箇か所しよを押さえてうずくまっているレベッカを見ていると、何ともやるせない気持ちになってしまう。リオはため息をつき、レベッカへと近づいた。そして、カモフラージュの呪文を口にして、魔力を操あやつり怪我を治療する。

「え……痛く、ない？　あ、ありがとうございます！」

殴られた痛みが一いつ瞬しゆんで消えて、レベッカは驚いた顔をしたが、リオが何をしたのかを即そく座ざに理解し、恐縮した様子で頭を下げた。

「なんだ？　何しやがった？」

一方で、旦那が訝いぶかしげにリオを睨みつける。リオが何をしたのかは理解できなかったようだが、レベッカを庇うような行動に機き嫌げんを悪くしたようだ。

「やめて！　この方はお客さんなの！」

レベッカが慌てて旦那の前に立ちはだかる。

（それじゃあまた殴られるだろう……）

リオは呆れた。責任感が強いのはわかるのだが、不器用な女性だと思う。

案の定、旦那がカッとなってレベッカに殴りかかる。リオは嘆息すると、間かん隙げきを突いて、旦那の動きをいなした。そして、そっと頭に触ふれる。

「《解毒魔法デトキシフアイ》」

カモフラージュの呪文を唱えると、リオの手が微かすかに光る。

数秒もすると、旦那の目に理性が戻った。

「酔いざめの魔法です。すっきりしたでしょう？」と、リオが冷めた口調で告げる。

「え……？　あ、ああ。すまなかった」

一瞬でクリアになった思考に旦那が戸惑う。

「俺に謝るならレベッカさんに謝ってあげてください」

呆れたような声で言うと、リオはチラリとレベッカに視線を移した。

旦那がバツの悪そうな表情で「すまん」と女将に謝る。どうやら酒乱の気はあるが、酩めい酊ていしていなければ無む暗やみに暴力をふるう人間ではないようだ。

「ほ、本当に申し訳ありません！」

非常に恐縮した様子で、レベッカがリオに頭を下げた。

「いえ、こちらこそ、お弁当ありがとうございました。それじゃ」

これ以上ややこしくなる前に立ち去るべく、別れを告げると、リオは宿屋の外へ出た。

（まぁ何の解決にもなってないんだけどな）

たぶんこの宿屋では今見たような出来事がこれからも起きていくのだろう。

自分がしたことはただの偽ぎ善ぜんで、何の意味もない。そう思うと、朝から少し憂ゆう鬱うつな気分になってしまった。

（さっさと行こう）

暗い気分を忘れるため、さっさと都市の外へ出ることにする。

森の中を走る東の街かい道どうをしばらく歩くと、周囲に人気がないことを確かく認にんし、あえて街道を外れて森の中に足を踏ふみ入れた。

まだ朝も早いため、森の中には霧きりが立ち込めており、そう遠くまでは見えない。

リオはゆっくりと走りだした。すると、ほどなくして、進行方向の地面に横たわった人ひと影かげを発見する。近づくと、うつ伏せになっている姿が見えた。

一歩でも都市の外に出てしまえば、魔ま物ものや肉食動物に襲われる危険が発生する。そして、森の中に入れば、その危険度はさらに跳ね上がる。この人物もそういった存在に襲われたのかもしれないが、行いき倒だおれの可能性も捨てきれない。

そう考えて、リオが対象に近づいていく。倒れている人物は全身を覆おおい隠すようにローブを羽織っていた。シルエットが小さいため、明らかに子供だと思われる。

（何で子供がこんな場所に……）

少し不気味に思ったが、このまま放置するのも後味が悪い。仕方なくリオは声をかけることにした。「おい、大丈夫か？」と言いながら、揺ゆさぶってみるが反応はない。

ローブ越ごしに触さわると、体温が感じられる。生きてはいるみたいだと、リオはひとまず安心し、フードの隙すき間まから顔を確認しようとした。

すると、少女が突とつ然ぜん、目を開けた。微かな殺気をまき散らしながら。

リオが少女の手元に視線をやると、その手には刃は渡わたりの長い一本のナイフが力強く握られていた。少女は握ったナイフをリオの胴どう体たいに突きさそうとしていて――。

リオはビクリと身体を震わせ、とっさに身を捻ひねった。

すると、少女のナイフがスレスレの位置で空から振ぶりになる。しかし、どうやら初撃が躱されることも想定していたのか、少女は動じることなく次の攻こう撃げきへと移行した。

フッと、少女がリオの首筋にめがけて強く息を吐く。その口には小さな笛のような筒つつが咥くわえられている――吹き矢やだ。

ちくりと、首筋に鋭い痛みを感じ、リオは微かに顔をしかめた。

しかし、まずは距きよ離りをとらねばと考え、反射的に少女を突き飛とばす。と、同時に、バックステップを踏んで、少女から距離を置いた。

少女のフードがめくれて、とても愛らしい顔と、肩かた先さきまで伸びた薄うす橙だいだい色いろの髪かみが露あらわになる。歳としはリオよりも二、三歳ほど下だろうか。

だが、その深しん紅くの瞳には、恐おそろしいほどに冷えきった殺意が潜ひそんでいた。頭部には狐きつねの耳がぴょこりと生えて、その存在感を強く主張している。

獣じゆう人じんか!?――少女の身体的特とく徴ちように、リオはギョッと目をみはった。しかし、その直後、急に身体から力が抜けて、地面に片かた膝ひざをついてしまう。

先ほどの吹き矢に即そつ効こう性せいの毒が塗ぬりこまれていたのだ。そう判断し、リオは震える手で首から矢を抜き取とった。そして、全身に毒が回りきる前に、患部を隠すように手を当てて、少女に気づかれないように魔力で解げ毒どくを開始する。

少女はリオに解毒手段がないと勘かん違ちがいし、身体に毒が回りきるのをじっと眺めていた。

他方、リオはリオで秘ひそかに解毒しながら、少女の顔をまじまじと観察している。文ぶん献けんを読んで存在を知ってはいたが、実際に獣人を見るのは初めてだった。

普ふ通つうに暮らしていれば、シュトラール地方で獣人を始めとする亜あ人じんを見かけることはまずない。だから、どうしてこんなところにと、リオが驚くのも無理はなかったりする。

両者が見つめあい、そうこうしている間に、解毒もだいぶ進んでいき、よし、動く――と、軽く手の握りを確かめ、リオは小さくほくそ笑えんだ。

逆に、少女はリオの顔色が何な故ぜか良くなっていることに気づき、驚いたようだ。無感情だった顔にわずかな変化が生じている。

リオは少女の動きを油断なく見据えながら、背中からバックパックを外し、無造作に地面に下ろした。これで一気に身軽となった。戦せん闘とう準備は完かん了りようである。

すると、次の瞬間、少女がリオに向かい、とてつもない速度で走り出した。あらかじめ《身体能力エンチヤントフイ強化魔法ジカルアビリテイ》を使っていたのだろう。だが、それにしても――、

（速い！）

少女が疾しつ駆くするスピードに、リオは驚きよう愕がくした。

今までリオが見てきた者達の中で、少女は最速だ。まだ子供にもかかわらず、獣人族として天性の身体能力が開花し始めているのだろう。

だが、だからといって出で遅おくれるわけにはいかない。身体強化なら魔力を操って肉体の限界を超こえて身体能力を引きだせるリオにも分がある。

リオは身体の内側から魔力を放出すると、瞬しゆん時じに身体強化を行った。そして、少女に勝まさるとも劣おとらない速度で真横に飛び出す。

少女はリオの速度に小さく目を見開いたが、リオに合わせて自らも進路を変えた。

やはりこっちの動きに付いてくるか――リオは冷静に少女の動きを捉とらえつつ、ローブの中から手投げナイフを取り出した。そして、少女の足めがけてナイフを放ほうり投なげる。

すると、少女がジャンプして躱す。彼女は手ごろな木の枝を掴つかむと、逆上がりの要領で軽々と木の上に登ってしまった。

リオが地面を強く蹴ける。突とつ風ぷうのごとき速度で飛ひ翔しようし、少女に向けて真まっ直すぐ突き進すすんでいく。すると、少女は慌ててローブの中に手を突っ込んだ。手投げナイフを何本か取り出し、リオに向けて投げつける。

リオが空中で鞘さやから片手半はん剣けんを抜き放つ。飾かざり気けこそないが、そこそこ名の知れた鍛か冶じ師しが打った業わざ物ものだ。それを証明するかのごとく、刀身が鋭い輝かがやきを放っている。

リオは迫りくる投げナイフに向けて剣を振るい――。

刹せつ那な、金属が衝しよう突とつしあったような甲かん高だかい音が響ひびき渡わたった。少女の放ったナイフの軌道を見切り、リオが空中ですべて打うち払ってしまったのだ。

リオが再び剣を鞘に収めると、少女は木の枝から素早く飛び降りた。代わりに、ほんの数すう瞬しゆん前まで彼女が立っていた木の枝に、リオが飛び込む。

リオは枝をへし折って飛翔による勢いを殺すと、近くにあった木の枝に飛び移った。そこからさらに地面に飛び降りる。その着地のタイミングを狙って、少女がリオに接近した。そして、右手に握ったナイフをリオの胴体めがけて突き刺す。

だが、リオは落ち着いて左手を動かし、ナイフを持った少女の手をいなした。ついでに右手を動かし、カウンターで少女の顎あごに掌しよう底ていを放つ。

しかし、少女は顔を横に逸らし、リオの拳を避けてしまった。同時に、ナイフを振り回まわし、リオの身体を傷つけようと試みる。おそらくナイフにも毒が塗られているのだろう。

リオは無む駄だのない体たい捌さばきと綺麗な足運びで、巧たくみに少女の攻撃を躱し続けた。だが、少女は諦あきらめず、ナイフを振るってリオに一いち撃げきを加えようとする。

そうして、数秒ほど少女の猛もう攻こうが続く。

リオはつぶさに少女の動きを観察し、余よ裕ゆうを持って的確に攻撃を避け続けた。しばし、ヒュッ、ヒュッ、と、風を切る音だけが虚むなしく響き渡る。

やがて少女は薄うす々うすと実力差を察し始めたのだろう。無感情な顔にも少しずつ焦りの色が浮うかびだした。動きも雑になり始めている。

リオは相手の癖くせを見み抜ぬいた上で、あえて少女が攻せめたくなるよう隙を作り出した。

すると、少女がまんまとリオの誘さそいに乗り、顔面めがけてナイフを横よこ薙なぎに振るう。

（ナイフに意識を集中しすぎだ）

リオはスウェーバックで少女のナイフを躱した。と、同時に、少女がナイフを振り切きったタイミングで足払いをかけ、身体のバランスを崩くずす。

そのまま少女の手と腕うでを掴みとり、ナイフをはぎ取りながら、勢いよく投げ飛ばしてしまった。少女の身体が木をめがけて、背中から勢いよく吹き飛んでいく。

だが、少女は空中でくるくると身体を回転させ、バランスを整えながら木に着地してしまう。そうして、両足で勢いを殺しきると、バネのように木を蹴って大きく跳ちよう躍やくして戻ってきた。懐から予備のナイフを取り出すと、リオの心臓めがけて突きを放つ。

まるで獣のような動きだ――と、リオは少女の戦闘センスに感心する。

しかし、リオは冷静に対処する。一直線に飛翔してきた少女の腕を掴みとると、今度は背負い投げの要領で地面へと勢いよく叩たたきつけた。

「かはっ……」

今度こそ背中から衝しよう撃げきを受けとめ、少女は苦しそうな声を口からこぼした。その手足からぐったりと力が抜けおち、ナイフを手放す。

リオはナイフを蹴り飛ばすと、馬乗りになって少女の身体を組み伏せてしまった。

「ここまでだ。言葉はわかるな？」

上から体重を押おし込み、リオが少女に語りかける。無感情な少女の瞳に、一瞬だけ恐きよう怖ふの色が灯ともったのを、見み逃のがさなかった。すると――、

「う、うわぅ。い、や。いや、いやぁあ！　じに、じにたぐない！」

じたばたと首を横に振り、少女がひどく取り乱したように暴れ出す。

「お、おい、落ち着け！」

あまりに必死な少女の様子を見かねて、リオが宥なだめるが、

「ひっ、ひぅっ。た、たすけ、て！　おかあ、さん、ままぁ！」

少女は戦闘中の冷静さが嘘うそのように情じよう緒ちよ不安定になっていた。

とても話ができる状態ではない――そう判断し、リオは少女の頭に手をかざし、眠ねむりの魔法を模倣して強制的に眠らせた。少女の身体から完全に力が抜けおちる。

リオは手持ちのロープを取り出した。次に少女が起きた時に暴れないよう、ローブを脱ぬがせて身体検査を行い、しっかりと縛っていく。途と中ちゆう、金属製の首輪が少女の首に装着されていることに気づき、顔をしかめる。

「……隷れい属ぞくの首輪か」

リオが眉まゆをひそめ、ぼそりと呟いた。

隷属の首輪とは、奴ど隷れいや犯罪者に着ける魔道具アーテイフアクトの一種で、装着した相手の自由意思を著いちじるしく制約するための代しろ物ものだ。

主人と登録された者から命令されると、その命令に従わなければという気持ちが強く湧わき上がってくる。そして、強い意志で命令に抗あらがおうとしたり、登録者に特定の呪文を唱えられたりすると、とたんに死んだ方がマシな激痛が襲いかかる。

奴隷は所有権の客体となる財物であって、人とは認められていないから、物と同じように扱われても文句は言えないし、逆らえない。たとえ心の中でどのように思っていてもだ。それが奴隷というものであり、隷属の首輪は奴隷を奴隷たらしめるために存在する。

リオを殺そうとしたこの狐きつね獣じゆう人じんの少女も、こうして隷属の首輪を着けている時点で、ほぼ間違いなく誰かの奴隷なのだろう。おそらくは暗殺者として育てられ、主人からリオを殺すように命令を受けているはずだ。

隷属の首輪がある以上、少女はリオを殺そうとし続けることになる。そうしなければ、少女の身体は常じよう軌きを逸いつした激痛に襲われてしまうから。それはもはや呪のろいだ。少女にとっても、リオにとっても。そして、その呪いから逃のがれるための選せん択たく肢しはそう多くない。

殺せば手っ取り早いが、リオは人を殺したことがない。リオの中に存在する天川春人の側面が、いまだ人殺しの一線を越えることに強い忌避感を抱いているのだ。

かといって、殺さずに済ませるというのも、それは色々と面めん倒どうな予感しかしない。

リオは苛いら立だちを隠さず、強く溜ため息いきをついた。それから数瞬ほど逡しゆん巡じゆんすると、少女の首に手をかざす。すると、手先に淡い光が灯り――。

ガチャリと、少女の自由を拘こう束そくしていた首輪が、音をたてて外れてしまった。魔道具アーテイフアクトの魔術を解呪してしまったのだ。《解呪魔法デイスペル》という高難度の魔法を模倣したものである。

「おい、起きろ」

リオは隷属の首輪を回収すると、少女の身体を揺さぶって起こすことにした。

「ん……う……」

何度か揺らされたところで、少女がビクリと身体を震ふるわせた。

ややあって、パチリと目を開く。すると、リオの姿を視界に収め、慌あわてて起き上がろうとした。だが、すぐに自らが拘束されていることに気づく。

じたばたともがいて、完全に動きを封ふうじられていることを悟さとると、少女は観念したように身体を竦すくませた。そして、警けい戒かいした眼差しでリオを見上げる。

「状じよう況きようは理解できたようだな。死にたくなければ、さっきみたいに暴れるなよ？」

リオは脅おどしのために命の危険を匂におわせた。すると、少女の瞳に怯おびえの色が滲む。

「……暴れなければ、殺さない、ですか？」

「それはお前が俺おれの質問に答えるかどうか次し第だいだ。命令されて俺を殺しに来たんだろう？　主あるじはベルトラム王国の王族か、貴族だな？」

リオの質問に、少女はだんまりを決め込んだ。

主の不利益になる真ま似ねはするなと、厳命を受けているのだろう。破れば全身を激痛が蝕むしばむことが当たり前となっている以上、もはや本能レベルでルールを破ることに忌避感を抱いているのかもしれない。まぁ、その枷かせは既すでにリオが外しているのだが。

「おい、これが何だかわかるか？」

リオは隷属の首輪を掲かかげて見せてやった。先ほどまで少女が装着していた物だ。

「くび、わ……？　っ！」

少女は頭上に疑ぎ問もん符ふを浮かべたが、しかるのち、ハッと目を見開いた。拘束された状態で必死に身体を動かし、首の感かん触しよくを確かめようとする。

そして、あるべきはずの場所に、あるべきはずの感触がないことに気づく。

「な……い……。首輪……ない？　なん、で？」

少女は愕がく然ぜんと目を瞬しばたたいた。

しばらくすると、ハッと我に返り、慌てて首輪の感触を確かめ直して、

「ぇ……、ふぇっ、ふぇ、ひっく、ひっく、うぇええええん」

少女は堰せきを切ったように泣き出してしまった。

「おい……」

ぽろぽろと涙なみだを流し続ける少女に、リオは声をかけあぐねてしまう。一つだけわかるのは、隷属の首輪は少女にとってそれだけ重たい枷だったということだけだ。

リオは嘆たん息そくすると、しばらくは少女の泣きたいように泣かせてやることにした。その間に戦闘で使用した武器を少女の分も含ふくめて回収しておく。

「……そろそろいいか？」

泣き声が治まり始めた頃ころ合あいを見計らって、リオが声をかけた。少女の身体がビクリと震え、リオの顔を不安そうに見上げる。

「もう首輪はないから、俺の質問に答えても問題はないな？　お前は誰だれに命令されて俺を殺そうとした？」「あ、う……」

リオに尋たずねられたが、少女はすぐには答えず、キョロキョロと周囲を見み渡わたし、くんくんと匂いを嗅かいでいた。

「何を警戒しているのかは知らないが、この場には俺とお前しかいない。安心しろ」

リオが言うと、少女の身体が再び震えた。ややあって、少女がぽつりと口を開く。

「ご、ご主人様の名前、わからない、です。教えてもらったこと、ないから」

一応、リオが予想していた範はん囲い内ないの回答である。暗殺という危険な仕事を任せている奴隷に、主人の情報を必要以上に与あたえるような真似はしないだろうと考えていたからだ。

「……家名もわからないのか？」

さして期待はしていないが、リオが訊きいた。

「かめい？　わからない、です」

少女が不思議そうに首を傾かしげると、リオが落らく胆たんしたように溜息をつく。

「で、でも！　お兄様の名前、知っている！　スティアード、言っていた！」

少女は慌てて言葉を紡つむいだ。すると、リオがスッと目を細める。

スティアードという名前に聞き覚えがあったからだ。フローラが崖がけから落ちた責任をリオになすりつけた少年と同じ名前である。彼かれの実家がリオの生存を知り、子飼いの暗殺者であった彼女を送ったと考えれば、確かに色々と辻つじ褄つまは合う。

「スティアード……、そいつもお前と同じ狐獣人なのか？」

「……お兄様、獣人、違ちがう。人間。私に躾しつけをしていた人」

少女はぶんぶんと首を左右に振ふった。

「躾って。人間ってことは、血の繋つながりはない……のか？」

正常な兄きよう妹だい関係にあるとは思えぬ少女の発言内容に、リオは微び妙みように顔をしかめた。奴隷に自分の子を産ませて育てるということもありえるので、思い込みで事実関係を決めつけるのも早計であると考え、追加で質問を投げかける。

「わからない、です……」と、少女は自信なげに頷うなずいた。

「……質問を変える。お前は何処どこから俺を追いかけてきた？」

「貴方が、最初にいた場所と、同じ」

「つまり、王都ベルトラントか」

「たぶん、綺き麗れいな家、たくさん、あった場所」

「なるほどな。なら、お前以外に俺を殺そうとしている奴やつはいるのか？」

「……わからない、です。でも、たぶん、いない……と思う」

少女が弱々しく答える。

「そうか。じゃあ、最後の質問だ」

瞬しゆん間かん、リオの雰囲気が剣けん呑のんなものに変わった。少女の瞳を深く見み据すえている。

少女は視線を逸そらすことができなかった。ごくりと唾つばを飲み、リオの質問を待つ。

「……お前はまだ俺のことを殺すつもりか？」

「こ、殺さない、です」

少女は震え、ぎこちなく首を横に振った。目は口ほどに物を言う。顔にどんな表情を貼はりつけようとも、視線には何らかの感情が透けてしまうものだ。

もはや少女の瞳から先ほどまでの冷たい殺意は窺うかがえなかった。だいぶ怯えてはいるようだが、他に特別な悪意を潜ませていることはないだろうと、リオは判断する。

「……じゃあ、好きにしろ。装備一式はそこのローブと一いつ緒しよに置いておいた」

リオは嘆息し、突き放はなすように言って、少女を拘束していたロープをほどき始めた。

「え……？」

少女が戸惑い顔を浮かべる。

「ここから逃にげていいってことだ。お前を支配していた首輪がなくなった以上は、主人のところに戻もどる必要だってない。まぁ、その場合は逃とう亡ぼう奴ど隷れいにはなるだろうがな」

言って、リオが微かに顔を曇くもらせる。理解しているからだ――今この場で少女を解放したとしても、彼かの女じよに与えられた選択肢はそう多くはない、と。

このシュトラール地方に、人間と亜人が手を取り合って生活を営んでいる人里は存在しない。つまり、狐獣人である少女が人里で暮らすことは不可能である。

かといって、人里離はなれて暮らそうにも、奴隷として生まれ育った彼女が一人で自給自足できる能力を身に付けているとも思えない。

少女は隷属の首輪によって支配されてきた。だが、彼女を拘束していたのは、隷属の首輪だけではなかったのだ。少女が今後もこのシュトラール地方で生きていくためには、奴隷として誰かの所有物になるしかない。それが現実だ。しかし、その過か酷こくな現実を理解できていないのか、少女はきょとんとした顔で、少し不安そうに首を傾げている。

「……この国を出て東に行くと、未開地と呼ばれる場所が広がっている。そのどこかにお前と同じ亜人が暮らしている土地があるらしい」

リオは気がつけば、そんなことを口にしていた。

「未開地、ですか？　東……？」

「東は俺が向かう先……ここまで進んできた方角だ。ベルトラム王国は西にある。この地に留まって暮らすよりは、未開地でお前の仲間を探した方が暮らしやすいかもな」

「仲間、東、未開地……」

少女がぼそりと呟つぶやいた。そして、少しだけ、その瞳に希望に似た光が灯る。

いざ自由を与えられたからといって、少女には何をすればいいのかなんてわからなかった。だが、リオが道を示してくれたことで、漠ばく然ぜんとだが先が見えた気がしたのだ。

リオはしばらく黙だまって少女を見つめていたが、

「じゃあ、俺は行く。一応、言っておくが、次に襲おそってくるようなら容よう赦しやはしない」

そう言い残して、歩き始めた。

確かに自分は隷属の首輪を外して少女に自由を与えた。だが、それは単に少女を――いや、人を殺したくなかったからだ。だから、少女がこれからどうするべきかなんて、関知する義理も義務もないはずだ――と、リオは自分の心に言い聞かせていた。

少女がとたんに捨てられた子犬のような顔になる。離れていくリオの背中に手を伸のばそうとしたが、「あ……」と、小さく擦かすれた声と一緒にすぐ引っ込めてしまった。

それから、少女はしばらくその場をうろうろとしていた。だが、リオの姿が完全に見えなくなったところで、その足取りを追おうようにおそるおそる歩き出した。

とことこ、とことこ。

先を歩くリオの姿を見失わないように、それでいて距離を置いて、少女は隠れながら後を追いかける。奴隷から解放された今、少女に帰るべき場所はない。奴隷だった頃ころに帰れと命令されていた場所には絶対に帰りたくなかった。

となると、行き先として思おもい浮かぶのはただ一つ――リオに教えてもらった未開地という場所だけだ。とはいえ、土と地ち勘かんも地図もない状態で、一人で漠然と進むのは怖こわい。

そこで、頼たよれそうな相手を頼りたいと思うのは、自然な心のありようといえよう。少女が自分と行き先が似ていそうなリオの後を追いかけたのは当然だった。

それほどまでに少女は追い詰められているのだ。命令で仕方なかったとはいえ、殺そうとしていた相手に頼らざるをえないほどに――。

しかし、その一方で、仕方がなかったとはいえ、殺そうとしてしまった罪悪感は確かにあるわけで――。素す直なおに頼っても断られるかもしれないという打算的な思おも惑わくもあって、結果、こっそりと後を付いていくという選せん択たくを取ったというわけだ。

そうして、数分ほど森の中を歩いていた時のことだ。リオがおもむろに立ち止まる。そして、背後を振り返かえり、「出てこい」と、大きな声で言った。

少女の身体がビクリと震える。気配は消していたはずだが、どうしてわかったのだろうかと、不思議に思った。だが、どうあがいたところでリオには勝てないと、少女は身をもって学んでいる。深く考えることはせず、リオの言葉に従い姿を現すことにした。

「まだ俺に何か用があるのか？」

おずおずと現れた少女に、リオが尋ねた。

「あ、あの、東……私も、一緒、行きたい、です」

少女がしどろもどろに答える。すると、リオは右手で頭を抱え、深く嘆息した。

「本気で言っているのか？」

「い、行きたい、です」

少女がキュッと唇くちびるを噛かみしめて首しゆ肯こうする。

「……勘違いしているのかもしれないが、俺は別にお前を助けようと思って奴隷から解放したわけじゃない。お前を殺さない方が俺にとって都合が良かっただけだ」

殺人の罪悪感を抱きたくない。端たん的てきに言えば、それが少女から隷属の首輪を外してやった理由だ。少女の境きよう遇ぐうに憤いきどおりを覚えなかったわけではないが、決して純じゆん粋すいな善意が先行していたわけではない――と、リオは考えている。

「で、でも、どうしたらいいか、わからない、です」

呟いて、少女が涙目で俯うつむく。リオはバツが悪そうに頭を掻かいた。

「……俺はお前を奴隷として扱あつかっていた連中と同じ人間族だぞ。怖くないのか？」

「嫌いやな感じ……しない、です」

ふるふると、少女がかぶりを振る。

リオは何となくこうなるんじゃないかと、隷属の首輪を外そうと考えた段階で薄々感じていた。少女が置かれた立場を踏まえれば十分にありえると予想できたからだ。

だからこそ、もしかしたら少女が後を追いかけてくるんじゃないかと思って、わざわざ歩いて移動していたのだ。そして、案の定、少女はリオを追いかけてきて、今に至る。

しかし、少女はちゃんと理解しているのだろうか？　つい先ほどまで暗殺対象であった自分と行動しようと考えることの意味を――。

「……俺を殺そうとしたお前を、俺が何とも思っていないと思うのか？」

と、リオが淡たん々たんとした口調で問うた。

すると、少女は愕然と顔を歪ませ、

「あ、ご、ごめ、なさい！　首輪、痛かったから、嫌で……」

ぽろぽろと涙をこぼして、慌てて謝罪し始めた。

「別に怒おこっているわけじゃない。首輪の痛みがどれほどのものかは知らないが、お前は命令に逆らえずに俺を殺そうとしただけなんだとも理解している。だが、だからといってお前が再び俺を襲わないという確証にはならない。要は信用できないんだ。わかるか？」

リオは溜息をついて、悩なやましげに説明した。

確かに、リオの心の中には、このまま少女を連れて行ってやっても構わないと思っている部分もある。だが、同時に、見ず知らずの元暗殺者と二人きりで旅をすることに、心理的な抵てい抗こうを抱いている人間不信な部分もあった。

「な、なら、く、首輪！　着けても、いいです！　いいです、から！　お願い、します。一緒、連れて行って、ください」

少女が泣きながら、必死に懇こん願がんする。

「首輪って……。お前はあの首輪を着けるのが嫌だったんだろう？」

本ほん末まつ転てん倒とうな少女の発言に、リオが呆あきれがちに問いかける。

「このまま、一人、なる方が、嫌なんです。怖い、です。お願い、します。ぐすっ」

ぐしゃぐしゃに泣いて頭を下げる少女の姿を見て、リオは名状しがたい居い心ごこ地ちの悪さを覚えた。ひどく悩ましげな顔つきになって、ギュッと拳こぶしを握にぎりしめる。

それから、何度目になるかわからない溜息をつくと、

「わかった。好きにしていい」

と、リオは観念したように告げた。このままこそこそと後ろを付いてこられるよりは、一緒に行動した方がまだマシだろうと、消極的な言い訳を自分の中で作って――。

「え……、あ、は、はい！」

少女は一瞬、戸と惑まどいの色を浮かべたが、嬉うれしそうに頷いた。

「それじゃあ、一度、都市まで戻るぞ。付いて来い」

少女の全身を見渡し、リオが提案する。

「あ、あの、首輪は……着けないですか？」

既に歩き始めたリオの背中に向かって、少女がおそるおそる尋ねた。

「あんな物、もう捨てたよ。いいから、行くぞ。一日の移動時間は限られているんだ」

答えながら、リオがすたすたと歩く。

「な、何しに、行く、ですか？」

「碌な装備を持っていないみたいだからな。お前の旅の支し度たくをしに行く」

少女は少し大きめなローブの下に肌はだ寒さむそうな服を一枚しか着ていない。これから始まる長旅を乗りきるにはいささか不安な格好だった。それに、少女が消費する旅の食料も買い足さなければならないだろう。

「あ、ありがとう、です」

「……都市の中に入るけど、フードは被かぶっていろよ。面倒だからな」

とことこと小走りで追いかけてきた少女を見やり、リオが話しかける。

「はい！」と、少女は嬉しそうに頷いた。

「ところで、お前の名前は何ていうんだ？」

ふと思い出したように立ち止まると、リオが少女の名を尋ねる。

「ラティーファ、です！」

「そうか。知っているかも知れないが、俺は……リオだ。よろしくな、ラティーファ」

リオは小さく溜息をつくと、居心地が悪そうに自己紹しよう介かいを行った。

◇　◇　◇

その後、リオはラティーファを引きつれ、あらためてアマンドを出発した。ラティーファの背中には、リオほどのサイズではないが、大きめのバックパックが背せ負おわれている。

そして、リオはアマンドの外に出ると、普ふ段だん通りの速度で森の中を走ってみた。ラティーファの体力を測定するためだ。結果、重たい荷物を背負ったままでは、あまり体力が長続きしないことを知る。

ラティーファの体力の限界を知って以降は、リオも移動速度を少し緩ゆるめ、彼女が付いて来ることができるくらいの速度で移動することにした。また、普段よりも小まめに休きゆう憩けいを取ってやることにする。

森の泉付近にあった適当な岩場に腰こしをかけると、向かいに座すわるラティーファの胃い袋ぶくろから、ぐう、と空腹を訴うつたえる悲鳴が聞こえてきた。

リオがきょとんと目を丸くしてラティーファを見やる。

「ち、違い、ます！　お腹なか、減ってない、です！」

ラティーファは顔を真っ赤にして、ブンブンと勢いよく首を左右に振った。

「別に我が慢まんする必要はないさ。そういやとっくに朝食の時間だしな」

可お笑かしそうに言うと、リオはバックパックからレベッカから貰もらったサンドイッチを取り出した。それを調理用のナイフで切り分け、「ほら」と、ラティーファに差し出す。

ところが、ラティーファは戸惑い顔でサンドイッチを眺ながめていた。キョロキョロと視線を動かし、サンドイッチとリオの顔を交こう互ごに見ている。

「どうした？」

「た、食べてもいい、ですか？」

リオが尋ねると、ラティーファは窺うかがうようにおずおずと尋ね返してきた。

（……今までは許可がないと食事すらできなかったってところか）

と、リオはラティーファが許可を求めてきた理由に当たりをつける。

まさしくその通りであった。ラティーファは命令がなければ何もできないように調教されてきたのだ。勝手に何かをすれば躾と称しようして罰ばつを受ける。そうして何をするにしてもまずは他者に許可を求めることが習慣化してしまい、他者に依い存そんすることが当たり前になった。そういった習慣は奴隷から解放されたところですぐに抜ぬけるわけではない。

リオはラティーファとこうして話をすることで、少しずつ彼女の人格や精神状態の問題点を分ぶん析せきし始めていた。とはいえ、いきなり意識改革させるのも難しい。

一緒にいることができる間に、少しずつ改善していけばいいだろうと考える。

「遠えん慮りよしなくていい。食べていいんだ。ラティーファはどうしたい？」

「……た、食べたい、です」

リオが訊くと、わずかな間を置いてラティーファが自分の意思を示した。

「そうか、じゃあ食べろ」

リオが優やさしく微笑ほほえみ、サンドイッチを手て渡わたす。

ラティーファは受け取ったサンドイッチをじっと見つめていた。彼女が食べやすいよう、リオが先に食べ始めると、ラティーファもおそるおそるサンドイッチを口に含む。

「お、美お味いしい」

その味を確かめると、今度は慌ててサンドイッチにかぶりつく。

「はく、はくはく、っぐ、はぐ、ひっぐ、うっぐ」

ラティーファは小さな口でむしゃむしゃとパンを頬ほお張ばった。そして途中で泣き出す。奴隷として生まれ育った彼女にとって、このサンドイッチは今までの人生で最高のご馳ち走そうに思えるくらい美味しかったのだ。

「取ったりしないから、ゆっくり食べろ。身体に悪いぞ」

リオがラティーファの隣となりに座り、背中を優しくさすってやる。

「うっ、う、ご飯、ひっぐ、餌えさだって、お兄様、っぐ、あいつ、毎日、私に、うう」

今までの食事のことを思い出したのか、ラティーファがむせび泣く。

いったい食事の度にどのような扱いを受けてきたのだろうか――それを想像して、リオは顔をしかめた。それから、ラティーファが落ち着くまで、背中をそっと撫なで続ける。

リオは水すい筒とうに精せい霊れい術じゆつで水を注つぎ足たすと、泣なき止やんだラティーファに差し出した。

「ほら、水だ」

「あ、ありがとう、です」

ラティーファはぺこりと頭を下げて、ゴクゴクと水を飲み始めた。リオも自分の水筒に入った水を飲む。上う手まく言葉をかけることができなかった。

「……もう少ししたら出発するぞ。明後日までには国境を越えて未開地に行きたいからな。今日は進めるところまで進んで、最悪、森の中で野宿になるかもしれない」

「はい、です」

ラティーファはローブの袖そででゴシゴシと涙を拭ふくと、こくりと頷いた。

◇　◇　◇

その日、あらかじめ決めていた通り、リオとラティーファは可能な限り移動に時間を充あてて、ガルアーク王国内を東進した。

「今日はここで野営をしよう。寝ね床どこを作るから、ちょっと待っていてくれ」

日が傾かたむき始める前に、野営に適した窪くぼ地ちを森の中で見つけると、リオが提案する。

「寝床、ですか？」

ラティーファが不思議そうに首を傾げる。バックパックに詰つめて持ち運んでいる荷物の大半は食料なので、寝床を作るような道具なんて持っていたかな、という表情だ。

「言ったろう？　作るんだよ。少し離れてくれるか」

リオは微び笑しようすると、腰に差した剣を抜き放った。おもむろに歩きだし、近くにあった手ごろな木に近寄ると、跳躍して目にも留まらぬ速度で剣を振るう。

すると、次の瞬間、長く太い木の枝がどばどばと頭上から降り注いできた。

「わぁ……」と、ラティーファが目を丸くする。

リオは周囲に散らばる木々の中から、とりわけ太く長い木の枝を掴みとった。それを窪地の壁かべ際ぎわに突つき刺し、固定する。これがこれから作る寝床の主柱となるのだ。

続けて、主柱の両りよう脇わきに木の枝を斜ななめ向きに突き刺していき、三角形状に木の枝を配置していく。加えて、ロープを使って構造の補強もする。

この時点で見た目は縦長のテントらしい形になっていた。

そこに、草木を被かぶせて、自然に溶け込むようにカモフラージュを行う。これは隙間を埋めることで風雨を防ぐという意味も兼かねている。後は扉とびらを作って、同様にカモフラージュ用の草木を被せれば、寝床となる簡易テントの完成だ。夜の森の中は冷え込みやすく、天候も不安定になりやすいため、雨露を凌しのげるだけでも作った甲か斐いはある。

あっという間に立派な寝床を作ってしまったリオに、ラティーファがキラキラと尊敬の眼まな差ざしを向ける。リオは苦く笑しようしながら、テントの入り口付近で焚たき火びを起こした。

「じゃあ、ちょっと食事を作ってくる。その中を煙けむりで燻いぶしておいてくれるか？」

「いぶす、ですか？」

「煙を中に送り込んでくれればいい。虫むし除よけになるからな」

「は、はい！　任せて、ください！」

ラティーファがこくこくと頷く。

リオはバックパックを背負うと、野営地から距きよ離りをあけるために歩きだした。就寝中、獣が寄ってこないよう、テントのすぐ傍に料理の匂いを残さないためだ。

適当な場所を見つけると、料理を開始する。作るのはスープパスタだ。

まずは簡単な土台を作って鍋なべを置くと、その中に水を入れて、拾った木々に火を灯して温めた。また、底が深めのフライパンも火で温め、食物油を引く。そこにナイフで切りとった干し肉やら、移動中に摘つんだ野草やらを入れて、調味料や香こう辛しん料りようを加えて炒いためる。

時折、魔ま力りよくを操作して風を出し、気休め程度に匂いを上空へ散らしておく。

一方で、鍋のお湯がグラグラと沸ふつ騰とうしたので、塩を加え、また沸騰させる。そこにパスタを放射線状に広げて入れた。その後、少し火加減を落とし、簡単にパスタをほぐす。

続けて、フツフツとお湯の温度を調整しながら、パスタを茹ゆでていく。

絶ぜつ妙みように茹であがったパスタをフライパンに移し、具材と一緒に弱火であえる。そこに茹で汁じるを投入し、味を微び調ちよう整せいすることで、スープパスタの完成だ。リオはスパイシーな味が好みだが、ラティーファのためにあえて子供でも食べやすい味にしてある。

ん？――ふと、背後から近づく気配を察知して、リオは振り向むいた。そこには、料理の匂いに釣つられたのか、ラティーファがいた。すんすんと、可愛かわいらしい鼻を動かしている。

流石さすがは狐獣人だなと、リオが感心し、くすりと微笑む。すると、ラティーファはリオが笑っていることに気づき、恥はずかしそうに頬ほおを赤らめた。

「ほら、できたぞ。夕食にしよう」

フライパンを掲げて、リオが言った。容器にスープパスタを入れて、先ほど作った簡易テーブルに並べる。すると――、

「『スパゲッティ』？　これ『スパゲッティ』!?」

容器の中身を見て、ラティーファが泡あわを食ったように叫さけんだ。

「……この料理、知っているのか？」

一いつ瞬しゆん、リオが言葉に詰まり、やや呆ほうけた表情で尋ねた。

「知って、ます！　知って、ます！　食べてもいい、ですか？」

こくこくと頷き、ラティーファが期待を込めてリオの顔を見つめる。

「ああ、冷めないうちに食べてくれ」

「ありがとう、です！」

リオから許可を貰うと、ラティーファは屈くつ託たくのない無む邪じや気きな笑えみを浮かべ、目を輝かがやかせてスープパスタを食べ始めた。そんな彼女を、リオが思案顔で見つめる。

このシュトラール地方に『パスタ』という名の麺めん料理が登場したのは、つい最近のことである。しかも、今はまだ限定的に一部の地域で販はん売ばいされているだけだ。少なくともベルトラム王国の王都ではリオがパスタを見かけたことはなかった。

そして、『パスタ』を生み出したとされているリーゼロッテは、『パスタ』に『スパゲッティ』という別の名めい称しようは与えていない。

だというのに、ラティーファは一目見て、『パスタ』を『スパゲッティ』と呼んだ。しかも、フォークとスプーンを上手に使い、さも食べ慣れた様子でパスタを口に運んでいる。

これはいったい何を意味しているのか？――リオの思考は停止しかけた。

「はふっ、はふはふ」

ラティーファは熱々のスープパスタを夢中になって食べている。

「……舌を火傷やけどするぞ。少しは落ち着いて食べろ」

流石に危なっかしかったので、リオは諭さとすようにやんわりと忠告した。

「は、はひっ、熱っ」

案の定、ラティーファは舌を火傷したようだ。リオが苦笑する。

「ほら、水だ」

「あ、ありがとう、です」

リオに水筒を渡わたされると、ラティーファは慌てて口をつけた。

「……これ、『パスタ』って料理らしいんだが、よく食べていたのか？」

ラティーファが水を飲んで落ち着いたところで、リオが尋ねた。

「ふぇ？　『パスタ』ですか？　あ……えっと、はい、食べてた、です」

何か不ま味ずいと思ったのか、ラティーファがハッと表情を強こわ張ばらせる。だが、ややあってぎこちない笑みを浮うかべ直すと、誤ご魔ま化かすように笑いながら頷いた。

「そっか。どうりで食べ慣れているわけだな。なら良かったよ」

リオは感心したように言ってみせる。だが、その内実――、

（ろくな教育を受けていないのにカトラリーの使い方は学んで、良い物を食べていた……流石に無理があるよな。そもそもパスタはまだベルトラム王国の市場には流通していない……）

リオはラティーファが何か嘘をついている、あるいは隠かくし事ごとをしている――と、冷静に考察していた。そして、その嘘、あるいは隠し事が何なのか、確証に近い一つの仮説を立てる。ラティーファも前世の記き憶おくを持っているのかもしれない、と。

とはいえ、それにしては、ラティーファの言動がいささか幼すぎるのではないかという印象があって、少しばかりリオの中で引っかかっていた。

というのも、今まで接してみた限り、ラティーファの精神的な成熟の度合いは、見た目と大してかけ離れていない。むしろ見た目相応か未満にすら思えるのだ。

奴隷として育ってきたこともあって情緒不安定な面があるせいか、どうも幼よう稚ちな面が強調されて見えてしまう。少なくとも、前世で相応の社会経験を積んでいるようには見えなかった。無論、演技をしているという可能性がないわけではないが、そんなことをする必要はあまりないように思える。となると、前世でもあまり年ねん齢れいは高くなかったのではないだろうか。たとえば小学生くらいの子供だったとか。

しかし、そうだとすると、ラティーファはリオなんかとは比べ物にならないくらい悲ひ惨さんな第二の人生を過ごしたことになるのではないか。現代日本で豊かな暮らしを送っていた幼い子供が、いきなり人権をはく奪だつされて、奴隷になってペット扱いされたのだから。

奴隷として生まれ育ったそれまでの自分は奴隷である自分を当然のように受け入れていたのだろうが、前世の記憶を取とり戻したとなればそうもいかない。

奴隷から解放されたい、元の世界に帰りたい――そう思いながら生きてきたはずだ。

そして、想像を絶する苦痛と恐きよう怖ふを味わったはずだ。

生きるために必要な自由は与えられない。なのに、死にたくても死ぬ自由すらない。

これまでラティーファが置かれてきた境遇を想像し、リオは気分が悪くなった。

今の彼女はまだ十歳さいにもなっていないはずだ。何歳の時に記憶を取り戻したのかはわからないが、リオと同じ年齢だとしても七歳の時になる。そして、ラティーファの前世が小学生だとしても、せいぜい十年程度しか前世で人生経験を積んでいないことになる。

そんな幼い二人の人生経験を足して、純粋に合計した年数の人生経験を積んだことになるとは思えない。リオは今のラティーファが見た目相応の子供にしか見えない理由がわかった気がした。そして、彼女が情じよう緒ちよ不安定である理由もわかった。

「ふー、ふー」

今、ラティーファは一心不乱にリオが作った料理を食べている。いつの間にか目に涙も浮かべていた。だが、その表情はとても幸せそうだ。

最後の一口を飲み干すと、ラティーファは名な残ごり惜おしそうに空になった皿を舐なめだした。

「まだおかわりはあるんだ。食べていいぞ。ほら」

リオがラティーファから皿を受け取り、おかわりをよそってやる。

「あ、ありがとう、です！」

ラティーファが嬉しそうに笑みを浮かべ、頭を下げる。リオは食欲がすっかり消えてしまい、最初の一いつ杯ぱいを何とか平らげると、残りはラティーファにあげることにした。

幕間　ラティーファの追憶

バスで気を失い、次に意識を取り戻した時、私――遠えん藤どう涼すず音ねは石造りの薄うす暗ぐらい部屋の中にいた。どうやら石の床ゆかに横たわっていたようだ。

ひんやりとした肌寒い空気に身み震ぶるいし、急速に意識が覚かく醒せいし始める。

室内の温度は体感的にエアコンを効きかせた夏場の部屋と同じくらいだろうか。身に着けている衣類は、ゴワゴワとした粗そ末まつな薄うすい服一枚のみ。あとは身体の上に薄い毛布が一枚だけかけられていた。これじゃ寒いわけだ。

妙みように首のあたりが重いと思ったら、金属製の首輪と鎖が填はめられている。

（何だろう、これ？）

ゾッとするような寒気を覚え、私は薄い毛布を身体に引き寄せた。うずくまって暖をとろうと試みる。そして、小さく身体を震ふるわせながら、おそるおそる室内を見渡す。

（ど、どこ……ここ？）

殺風景な部屋だ。家具はおろか、窓一つない。

こんな部屋、私の記憶にはない、はずだ。なのに、何な故ぜか釈しやく然ぜんとしない。どこか見覚えがあるような、見覚えがないような――形容しがたい既き視し感かんを覚えた。

すると、ガチャリと、部屋の扉を開く音が室内に響ひびいた。

私の身体がビクリと震える。頑がん丈じような金属製の扉におずおずと視線を向けると、そこには一人の少年が立っていた。どこか不ふ機き嫌げんそうで、攻こう撃げき的てきな顔つきをしている。

私は「ひっ！」と、思わず悲鳴を上げてしまった。

だって、私は――いや、私の中にいるもう一人の私は、知っていたのだ。目の前にいる少年のことを。名前はスティアード。血の繋がりがあるのかはわからないが、私に自分のことを「お兄様」と呼ばせ、躾と称して、私をペット扱いする少年だった。

「ん？　何だ？　何だ、何だ？」

私の反応を見て、スティアードが嬉しそうに表情を明るくする。そして、新しいおもちゃを与えられた子供のように、小走りで私に向かって駆かけ出だした。

「ひっ、こ、こな、来ない、で！」

私はとっさに日本語ではない言葉で喋しやべっていた。それは日本の小学生であるはずの私が知っているわけがない言語だ。しかし、舌足らずで、発音は妙にたどたどしい。

「おい、どうしたんだよ？　今日は妙に元気じゃないか？」

「な、なぐ、殴なぐらないで、ください！」

満面の笑みで語りかけてくるスティアードに、私は反射的に身体を丸くして、防ぼう御ぎよ体勢をとった。本能レベルで身体に染しみついているのだ。この人に逆らってはいけないと。

「なんだよ、普段はほとんど喋らないくせに。いつもそうやって反応しろよな。そうしたら、ちょっとは違う方向で可愛がってやるのに」

スティアードはニヤリと笑うと、私の首輪から伸びている鎖くさりを力強く引っ張った。

「きゃ」と、バランスを崩くずし、私は転げてしまう。

「おい、ラティーファ。顔をよく見せろ」

私のことをラティーファと呼んで、スティアードが鎖を引っ張った。

すると、私の顔がスティアードの目の前に引き寄せられる。興奮しているのか、荒あらい息いき遣づかいが気持ち悪くて、全身に鳥とり肌はだが立ってしまう。

「ひっ、い、嫌……」

私は涙なみだを流し、首を横に振った。スティアードが不満そうな顔になる。

「おい、何で偉えらそうな口をきいているんだよ。僕ぼくはお前の何だ？」

「お、おに、お兄様、です」

「そうだよなぁ。じゃあ、今の言葉遣いは何だ？」

「ごめ、ごめん、なさい！　許して、ください！」

「本当によく喋るなあ。いつもは命令されなきゃ喋らないくせに。どうしたんだよ？」

「わ、わからない、です！」

こっちが訊ききたい。確かに私はラティーファだ。でも、遠藤涼音でもあったのだ。

「……ふーん。まぁいいか」

私の顔を見て反応を窺っていたスティアードだったが、すぐに興味を失ったようだ。

私はホッと安あん堵どした。だが、次に続く言葉で再び絶望の底に突き落おとされる。

「ムシャクシャしたから来たんだけど、気が変わった。今日は一緒に遊んでやるよ」

彼かれの言葉の裏に含ふくまれた悪意をくみ取り、私の顔は思わず絶望に歪ゆがんだ。

すると、スティアードがニヤリと攻撃的な笑みを刻む。

私が反応を表に出して、嫌がれば嫌がるほど、こいつを喜ばせることになるのだ。私の中にいるもう一人の私――ラティーファはとっくに承知済みのことである。だから、ラティーファは自分の自じ我がを完全に押おし殺ころしていた。

でも、遠藤涼音としての私はそうでない。そう、遠藤涼音としての私は、自分が奴ど隷れいであるという事実に、強い抵抗感と嫌けん悪お感かんを抱いだいているのだ。

そして、この日から、悪夢のような現実が始まった。

第三章　ふれあい

アマンドを出発してから二日が経過し、リオとラティーファはいよいよガルアーク王国東部の国境を越こえることになった。

ここから先はいよいよ未開地に突とつ入にゆうするのだが、入ったとたんに最初の難関が待ち受けている。未開地とシュトラール地方とを一直線に縦断し、標高二千メートルから五千メートル級の山々が連なるネフィリム山脈の存在だ。

また、山脈を越えた先には、広々とした荒こう野やと山が続いているため、シュトラール地方の人間族にとっては進出する旨うま味みもない。未開地と呼ばれる所以ゆえんであった。

そんな僻へき地ちの閉じられた門を越えるべく、リオが疾しつ駆くしている。その後ろには小さな少女――ラティーファの姿もあった。

「辛つらくないか？」

リオが山腹で立ち止まり、後ろを走っていたラティーファに声をかける。

「大だい丈じよう夫ぶ、です」

ラティーファがこくりと頷うなずく。だが、その吐と息いきは少しばかり苦しげであった。一方で、リオの表情はまだ余よ裕ゆうを感じさせるほど涼すずしげである。

「少し早いが、今日はこの辺りで野営するか。準備するから、今のうちに休んでいるといい。ちゃんと水分も補給しておけ」

と、リオが今日の移動はここまでと宣言する。すると、ラティーファがどこか怯おびえた顔つきになり、慌あわてて頭を下げた。

「ご、ごめん、なさい！」

「……どうして謝あやまるんだ？」

リオが落ち着いた声で尋たずねる。

「私、足手まといに、なってます。あう…………、お、置いてきますか？」

俯いて、ラティーファが言った。

後半の質問は消え入りそうなほど小さな声だったため、リオの耳に届くことはなかった。だが、彼かの女じよの雰ふん囲い気きから、何となく言わんとすることを察する。

「足手まといになんてなっていない。ここは山脈地帯だからな。あまり調子に乗って進みすぎると山やま酔よいする。必要だからここで野営するんだ」

リオは頭を掻きながら、なるべく優しい声こわ色いろで説明した。

すると、ラティーファがホッと安堵の息を漏らす。

ラティーファの境遇を推察してから、リオはなるべく優しく彼女に接し、可能な限り多く会話を交かわすように心がけていた。そうすることで彼女の不安を取り払はらい、会話をこなすことで言語能力の発達も促うながす――というのが狙ねらいである。

とはいえ、リオは心理カウンセラーではないし、人付き合いが上手いわけでもない。どちらかといえば人間関係についてかなり不器用な男だ。

なので、ぎこちなくこなしつつも、とりあえずは様子見というのが現状であった。

（上手くいけばいいけど……頑がん張ばるしかないか）

自分にやれることをやるしかない。そう考え、リオは野営の準備に取り掛かかった。

そして、その日の晩。

新たなトラブルが発生したのは、二人が寝ね静しずまってしばらくした時のことだった。

「ふぇ、ふぇ……ふぇーん！」

寝床として作った真っ暗な簡易テントの中――、二人並んで寝れば定員になってしまうほど狭せまい空間の中で、ラティーファがいきなり泣き出した。

リオがパチリと目を開き、即そく座ざに横で眠ねむるラティーファを見やる。すると、すぐ隣には、目を瞑つぶったまま泣いている彼女がいた。いわゆる子供の夜泣きというやつだ。

一いち概がいには言えないが、ラティーファくらいの年齢で夜泣きする子は珍めずらしい。しかし、どうして彼女が泣き出したのか、リオにはわからない。昨日は大丈夫だったのに。

「おい、どうした？　大丈夫か？　どこか痛いのか？」

泣き止まないラティーファに、リオがおろおろと語りかけた。

「ひっく、やだよぉ、ここどこ。誰だれか助けてよぉ！」

ぽろぽろと涙を流しながら、ラティーファがぐずるように寝ね言ごとを漏らす。

「お前、日本語……」

ラティーファの発した言葉がリオ――いや、天あま川かわ春はる人とにとっては聞き覚えがあった言語だったため、思わず面食らう。だが、ラティーファは目を瞑ったままだ。

「寝言……なのか？」

どうやら意識的に発した言葉ではないようだと、リオは判断した。とはいえ、ただの寝言で済ませるには色々と衝しよう撃げきの大きい内容だったが。

ふと、ラティーファは毛布代わりに羽織っているリオのローブをぎゅっと掴つかみ、引き寄せるように抱き着ついた。今はすすり泣いているが、まだまだ泣き止む気配はない。

「どうしよう……」

起こせばいいのか、それともこのまま寝かせてあげればいいのか――何をすればいいのかわからず、リオはただただ戸惑うばかりだ。

「起きているか？」

リオはおそるおそるラティーファを揺ゆさぶってみた。すると、彼女はまたしても日本語で、「お母さん、お父さん……、お兄さん」と、不安そうに呟つぶやく。

リオはどこかいたたまれない気分で顔をしかめた。何か夢を見ているのだろうか、だとしたらどんな夢を見ているのだろうかと、思わず想像をめぐらしてしまう。

温かく優しい日常。そんなありふれた幸せの中で暮らす。そんな夢かもしれない。

けど、決して長くは続かない夢だ。それを裏付けるかのように、ラティーファは涙を浮かべて、リオの胸むな元もとに顔をうずめている。

すっぽりとリオの胸元に収まる小さな身体、そして、陶とう器きのように真っ白な肌はだは、とてもはかなくて、触ふれれば壊こわれてしまいそうなほど脆もろそうで――。

リオはラティーファの背中に腕うでを回して、壊れ物ものに触さわるように、ぽんぽんと優しく叩たたいた。また、綺き麗れいな薄うす橙だいだい色いろの髪かみを丁てい寧ねいにさすって整えてやる。

すると、彼女の可愛らしい狐きつね耳みみがぴょこぴょこと嬉しそうに動いた。しばし、泣いた妹をあやす兄のように、リオがラティーファを鎮しずめ続ける。

「んぅ……」と、次し第だいにラティーファの寝ね息いきが整い始めた。

リオがホッと安堵の息を漏もらす。いまだにローブを掴まれたままであるが、無理に引っぺがすのもかわいそうなので、そのままにしておくことにした。

すると、リオにドッと精神的な疲ひ労ろうが押し寄よせてくる。毎日のように走って移動しっぱなしで、疲労が蓄ちく積せきしていることもあり、それらが睡すい魔まとなって意識を蝕むしばむのだ。

じっとりと重くなった瞼まぶたを閉じると、すぐに意識が遠くなり、リオも眠りに落ちた。

翌朝、ラティーファは目を覚ますと、温かくて心ここ地ちよい感かん触しよくの何かに抱き着いていた。

ぼんやりとしたまま無意識にその何かに頬ずりをして、名残惜しそうに頬を離はなしたところで、ようやく意識が覚醒し始める。何度か瞬まばたきをして、自分が何に抱き着いていたのかを確かく認にんすると、ギョッと硬こう直ちよくした。そこには整った顔だちの少年――リオがいたのだ。穏おだやかな寝息を立てて眠っている。

何で、どうして、自分から抱き着いたの？――などと、とりとめのない疑問が次々と浮かんできて、ラティーファはパニックに陥おちいる。

（そ、そういえば、私、泣いていたような……。夢、じゃない？）

深呼吸をして落ち着きを取り戻もどすと、ラティーファは昨晩の出来事をおぼろげに思い出した。だが、それが現実だったのか、夢だったのか、いまいち判別できない。

とはいえ、誰かが抱きしめてくれて、その温ぬくもりにとても安心したことは確かだ。そして、今の状じよう況きようを踏ふまえると、おそらくは現実の出来事だったのかもしれない。

などと、ラティーファの中で考えがまとまると、今度は何だか形容しがたい気き恥はずかしさが押し寄せてきた。すごく胸がドキドキする。目の前にあったリオのローブをそっと両手で握にぎると、おずおずとリオの顔を見つめ直した。すると――、

「ふわぁ……」

ラティーファの白い頬が急激に赤くなる。思わず呆けた声も漏らしてしまった。

「髪、黒い……。やっぱり、似てる？　お兄さん、お兄ちゃん……」

まじまじとリオの髪の毛けを見つめ、ぼそりと呟く。そして、今度は不思議そうに小首を傾かしげ、リオの顔を見つめた。さらに、ややあって――、

「えへへ、お兄ちゃん」

と、ラティーファは再びリオの胸元に顔をうずめ、嬉うれしそうに笑みをこぼした。それは求愛の相手に甘あまえたくて仕方がない小動物のようだった。

そうしてしばらくリオの匂においや感触を自分の肌にしみこませると、ラティーファはおもむろにリオの顔を見上げる。

「おはよう、よく眠れたか？」

そこには困り顔のリオがいて、それでいて優しくラティーファに語りかけてきた。

「ふぇ!?　あ、ご、ごめ、ごめん、なさい！　あうっ」

ラティーファはしどろもどろに謝罪し、慌てて飛び起きようとした。だが、低い天てん井じように頭をぶつけてしまう。リオはラティーファの頭を優しく撫でた。

「別に怒おこってないよ。狭いんだから、気をつけないとな。大丈夫か？」

「は、はい、です。えへ、えへへ」

ラティーファは幸せそうにはにかんだ。

◇　◇　◇

そして、ラティーファが夜泣きをした日から、二カ月以上の月日が流れた。

現在、リオとラティーファはネフィリム山脈を越え、その先にある大だい荒こう野やを抜けて、ひたすら東へと進み続けている。地図がないため手て探さぐりではあるが、時には迂う回かいし、時には引き返し、それでも着実に先へと進んでいく。

「リオさん、何か変な臭いがします！　たぶん獣けものの血の臭い！」

東に向かって高原を走っていると、ラティーファが叫んだ。

ちなみに、二カ月と少しの期間ではあるが、リオとたくさん会話をすることで、ラティーファの言葉遣いからたどたどしさはだいぶ抜け落ちていた。

前を走っていたリオが、ハンドサインを出して停止する。

狐きつね獣じゆう人じんであるラティーファの嗅きゆう覚かくは、リオが身体強化で嗅覚を強化しても、比ひ較かくにならない。彼女の鼻はどんな臭いでも正確に嗅かぎ分わけ、情報の処理を行うのだ。

ゆえに、リオはラティーファの嗅覚を信しん頼らいし、何か不ふ審しんな臭いがあれば知らせるように頼たのんでいる。だが、今回ばかりは大きな声を出したのが良くなかった。

「獣の血か……。近くで肉にくし食よく獣じゆうがいるのかもな。臭いはどっち――」

リオがラティーファに詳しよう細さいを尋ねようとすると、身体強化で高められた聴ちよう力りよくが、甲かん高だかい爬は虫ちゆう類るいの雄お叫たけびのような声を捉とらえた。

「何だ、今……」

「どうしたんですか？」

とたんに鋭するどい顔つきになったリオを見て、ラティーファが小首を傾げる。十秒弱ほどの時を置いて、リオは奇き声せいの発信源を捉え、遥はるか上空の彼方かなたを見やった。

すると、そこには黒い怪かい鳥ちようのような生物の群れがいた。

翼つばさをすぼめるように、リオ達に向かって急降下している。空気抵てい抗こうを限界まで減らしたソレは、瞬またたく間まにリオ達との距離を詰めようとしていた。

「あれは、鳥……!?　ラティーファ、上から来るぞ！」

リオが叫ぶと、ラティーファが腰こしに差したダガーを抜ぬき放つ。とはいえ、空を飛ぶ存在と戦うには圧あつ倒とう的てきにリーチが不足している。

また、ラティーファは《身体能力エンチヤントフイ強化魔法ジカルアビリテイ》以外の魔法を使えないので、他に有効な攻こう撃げき手段は持っていなかった。ゆえに、群れが近づいてくるのを睨にらんで待つことしかできない。彼女の小さな身体は小刻みに震えていた。

「大丈夫だ。動くなよ！」

そう言うと、リオは体内の魔力を操あやつり、両手に氷ひよう塊かいを作り出した。次の瞬しゆん間かん、左右の手を振るい、岩のような二つの氷を怪鳥らしき群れに向けて放つ。

まるで天を穿うがつ大たい砲ほうのように、巨きよ大だいな氷の塊かたまりが突き進すすんだ。吸い込まれるように怪鳥達の身体にぶつかると、氷が砕くだけ、怪鳥らしき生物が激しく吹ふき飛とぶ。

だが、群れの勢いはまだまだ健在だ。リオは間かん髪はつを容いれずに第二波を放った。

すると、新たに群れの中から脱だつ落らくする個体が二体――、そのうち一体がリオ達の近くに落ちてきた。ソレを見て、リオがギョッと目をみはる。

（竜りゆう、いや、亜あり竜ゆうか!?）

そう、リオ達たちを襲おそっている怪鳥らしき生物達の正体は、亜竜――竜と姿形が似ており、一説では竜の眷けん属ぞくとも言われる存在――であった。この群れを構成するのは亜竜種の中でも最小の翼竜ウイングリザードであるが、その全長は三メートルにも及およぶ。

リオ達の目の前で倒たおれている個体は顔面に氷塊をくらったようだが、まだ微び妙みように息がある。伊だ達てに竜の名を冠かんしていないようで、その身体からだはとんでもない硬こう度どを誇ほこるらしい。

「キシャァァ！」

わずかな時間で四体も仲間が撃げき退たいされたことを警けい戒かいしたのか、翼竜達はリオ達を囲うように散らばりだした。リオが軽く顔をしかめ、第三波の氷塊を放つ。だが、直進してくる場合と比べ、旋せん回かいして飛行している翼竜達を狙い撃つのは一気に難易度が上がる。

「リ、リオさん！　たくさん来ます！」

「ああ、真正面から相手をするだけ労力の無む駄だだ。逃にげるぞ、来い！」

リオが地面を蹴けり、その後を追うように、ラティーファも地面を蹴る。二人の姿が脱だつ兎とのごとく動き出した。翼竜達も二人の後を追いかける。質たちが悪いことに、リオ達を囲みながら、付つかず離れずの距離を保ちながら。

そう簡単に逃がしてはくれないか――と、リオは背後を見やり、顔をしかめた。やはり空を飛べる翼竜達を引ひき離すのは難しいようだ。

「ハァ……ハァ……ハァ……」

荷物を背せ負おったままの全力疾しつ走そうということもあって、ラティーファの息は既すでに荒い。

（こっちの体力が尽つきるまで泳がそうって腹積もりか。全力疾走したままじゃラティーファの体力はそう長続きはしないし、このままじゃジリ貧だな）

と、リオは即座に状じよう況きよう分ぶん析せきすると、指示を出すことにした。

「ラティーファ、先に行け！　そこら辺の丘おかの陰かげに隠れるんだ」

「え、あ……で、でも！」

とっさの命令に、ラティーファが戸と惑まどう。心理的な抵抗を強く抱いているようだ。

「いいから、行け！　大丈夫だ。俺おれ一人ならどうにでもなる！　いいな!?」

今度は強い語調で指示を出すと、リオは返事も待たず、その場で立ち止まった。

一瞬、ラティーファが速度を緩ゆるめてしまう。だが、自分が足手まといなことは痛いほど理解しているので、忸じく怩じたる思いに顔を歪ませながらも、そのまま逃とう走そうを図はかった。

翼竜の一体が滑かつ空くうしてリオに迫せまる。

「悪いが、ここから先へは進ませられないな」

そう呟くと、リオは背中のバックパックを外して、翼竜に向かい空高く跳ちよう躍やくした。その右手には片手半はん剣けんが握られており、翼竜の胴どう体たいめがけて突つき刺さす。

（硬かたっ、重っ！）

リオは手の感触に驚きよう愕がくしつつも、剣を引き抜いた。翼竜の首を掴んで引き寄せると、身軽な動作でその背中に着地し、踏み台だいにして、他の翼竜へと襲いかかる。

襲われた翼竜がリオを撃退するべく噛かみつこうとするが、リオは腕に魔力を集中させて、腕わん力りよくの強化を行った。直後、すれ違ちがいざまに剣を振るって、翼竜の首を切り飛ばす。

瞬間、リオは左手の先から突とつ風ぷうを生み出し逆ぎやく噴ふん射しやし、反動でブレーキをかけて、頭部を失った翼竜の背中に着地する。そこに新たな翼竜がリオに噛みつこうと襲いかかった。

だが、リオは動じずに、足場にした翼竜の背中に突風を叩きつける。すると、リオの身体がふわりと浮き上あがり、噛みついてきた翼竜の攻撃は空から振ぶりになってしまった。

リオが空中でくるりと身体を回転させ、伸のびきった翼竜の首筋を上から薙なぐ。や、否いなや左手を上にかざし、逆噴射で首筋を薙いだばかりの翼竜の背中に飛び込む。

翼竜の背中に着地し、腰に差した鞘さやに剣をしまうと、リオは両手を左右に広げ、魔力で炎球を二つ作り出した。それらを近くにいた翼竜二体にめがけて放つ。

二つの炎球は綺麗な軌き跡せきを描えがき、翼竜達を直ちよく撃げきした。

衝しよ撃うげ波きはがほとばしり、軽く空気を震わせる。だが、翼竜達に与あたえた被ひ害がいは、衝撃で大きくバランスを崩した程度だった。亜竜とはいえ、竜の名を冠する害がい獣じゆうである。その皮ひ膚ふは熱に対して強い耐たい性せいを持っていた。とはいえ――、

「キシャアア！」

リオの脅きよう威いを刻むことには成功したようだ。翼竜達のリーダー格と思われる個体が、たまらないと言わんばかりに奇声を発した。すると、群れが散り散りになって逃げていく。

一方で、リオが足場にしていた翼竜の身体が地面に向かって落下していた。リオは翼竜が地面に衝しよう突とつする直前に、着地の衝撃を激減させるべく、下に向けて突風を放った。リオの身体が逆噴射でふわりと浮き上がる。続けて、肉体の強度を限界まで強化すると、翼竜が地面に衝突するのにやや遅おくれて、リオの身体も地面に落下した。

◇　◇　◇

一人で逃走したラティーファだったが、彼女には翼竜とは別の脅威が押し寄せていた。

「ハァ……ハァ……ハァ……、っ!?」

こっそり丘の陰に隠れ、息を整えていると、自分以外の臭においを察知する。

慌てて視線をさまよわせると、そこには走竜リザードランナーと呼ばれる翼竜とは別の亜竜がいた。死の影かげが恐怖となって、ラティーファの心を蝕む。

「ひっ!?」

ラティーファが身体を震わせ、ダガーを構える。今まで暗殺を仕し掛かける側にいた彼女は、自分が襲われる側に回ることに慣れていなかった。身長二メートル強、全長五メートル強の走竜――その姿形は恐きよう竜りゆうに近い――が尻尾しつぽを鞭むちのように振るう。

ラティーファは身体に染みついた動きで反射的に跳躍した。くるりと回転し、走竜の背中にダガーで斬きりかかる。だが、身体強化しているとはいえ、まだまだ子供である彼女の攻撃は軽すぎた。得え物ものがダガーというのがそれに拍はく車しやをかけている。

「う、か、硬っ!?」

表面に浅い切り傷しかつけられない事実に、ラティーファは息を呑のんだ。

背中に鈍にぶい痛みを感じた走竜が怒ど声せいを放つと、その背中を踏み台にして、慌てて跳躍する。群れが集まっていない空白地帯に着地すると、ラティーファは逃走を図ろうと足に力を込めた。しかし、彼女が逃げようとした先には、既に走竜達たちが回り込んでいる。

数に押され、ラティーファの顔が怯えで歪んだ。

実のところ、彼女の戦せん闘とう能力が十全に発揮されれば、活路はいくらでも見み出いだすことができる。ラティーファの強みはパワー不足を補って余りあるスピードにあるからだ。

攪かく乱らんするように立ち回れば、スタミナが続く限りは逃げ回ることができる。そして、時間さえ稼かせげばリオが助けに来てくれる可能性が高まるのだ。

だが、最初から逃げ腰ごしだったラティーファは冷静さを欠いていた。隷れい属ぞくの首輪で戦闘を強制されていた頃ころとは違う。彼女は命のやり取りに強い忌き避ひ感かんを抱いているのだ。

また、ラティーファには多対一の戦闘経験が皆かい無むなことも災わざわいしている。

「キシャアァァ！」

先ほど背中を斬られた走竜が雄叫びを上げて、ラティーファに飛びかかった。「嫌いや！」と、ラティーファが無駄に力を込めてジャンプする。想定外の事態に、彼女の中で生じた焦あせりはもはや完全に混乱と化していた。

走竜達はラティーファの怯えを察しているのか、じわじわと嬲なぶるように長い尻尾を振るい、挑ちよう発はつ的てきな攻撃を浴びせている。ラティーファも何とか飛び回って攻撃を躱かわしてはいるが、混乱は大きくなる一方だ。彼女の動きはどんどん鈍くなっていく。

「きゃっ!?」

ラティーファがとうとう躓つまずき転んでしまった。慌てて立とうとするが、身体が竦すくんでいる。腕に力が入らない。脚あしも動かない。

走竜達は活発な威い嚇かくをとたんに停止し、ゆっくりと歩き出した。

「う、あ……。や、た、助けて……。お、おに……ちゃ……」

一歩一歩近づく明確な死の気配に、ラティーファが泣きそうな顔で声を絞しぼり出す。助けて――もうそれ以外に何も考えられなかった。

目の前に大きな影――鋭い牙きばに、涎よだれを垂らした走竜がいた。先ほどラティーファが背中を傷つけた個体だ。愉ゆ快かいそうに奇声を発し、口を大きく開いている。

その時、呆ぼう然ぜんと禍まが々まがしい害獣の顔を見上げることしかできなかったラティーファの脳のう裏りに、リオの顔が浮うかんだ。暗殺を仕掛けた自分を助けてくれて、世話までしてくれて、記憶の中にあるもう一人の自分が憧あこがれていた青年にどこか似ていて、とても優やさしい人。

「お兄ちゃん！」と、気がつけば、ラティーファは叫さけんでいた。ずっと呼びたかったけど、呼べなかった愛あい称しようで。

その時、横から巨大な岩が飛んできて、走竜の身体を軽々と吹き飛ばした。突とつ然ぜんの奇き襲しゆうに、走竜達がざわめく。ラティーファはいち早く岩が飛んできた方向を見た。そこには黒いローブを着て、自分よりも何歳か年上の少年が立っていた。

ラティーファの瞳ひとみに希望の光が灯ともる。対照的に、走竜達は本能的な恐怖を覚えたのか、じりじりと後ずさりし始めた。

リオは剣を構え、強きよう烈れつな威い圧あつ感かんを発している。その朽くち葉ば色いろの瞳は鋭く、油断なく走竜達を捉えていた――が、次の瞬間、リオは突とつ如じよとして駆け出した。

風のごとく間合いを詰つめ、何い時つの間にかラティーファと走竜達の間に入る。手前にいた個体の首を斬りつけると、リオは地面を強く踏んだ。

すると、リオの眼前にある地面が槍やり状じように隆りゆう起きし、走竜達に襲いかかる。

硬こう質しつな皮膚を持つ亜あ竜りゆう達たちに有効打を与えることはできなかったが、陣じん形けいを崩すことには成功した。そこに飛び込み、剣を振るって致ち命めい傷しようを負わせていく。

「キ、シャアア！」

何体か数を減らしたところで、長らしき個体が撤てつ退たいの指示を下した。群れが一いつ斉せいに後退を開始する。リオは彼らの後ろ姿を眺ながめながら、小さく息を吐はいた。右手に握った片手半剣を腰の鞘にチンと収める。すると、ラティーファと目が合った。

「すまない。俺おれの見立てが甘かった。今の走竜達は最初に襲ってきた翼竜達と連れん携けいしていたのかもしれない。狙いは俺達の分断だったみたいだ」

申し訳なさそうに顔を歪ませ、リオが謝罪する。

「……お、お兄ちゃん！」

ラティーファの身体から完全に力が抜け落ちた。わんわんと泣きながら、「お兄ちゃん」と叫び、ぽろぽろと涙を流し始める。

リオは「お兄ちゃん」とやらが誰のことを指しているのかはわかりかねたが、そっとラティーファに歩み寄り跪ひざまずいた。すると、ラティーファがリオに抱き着く。

「お兄ちゃん、怖こわかったよ！」

「え？　その……ごめん」

お兄ちゃんって俺のこと？――と、リオは一いつ瞬しゆん戸と惑まどったが、ラティーファの背中をぎこちない手つきでぽんぽんと優しく叩く。

「ううん、ありがとう。助けてくれて」

嗚お咽えつを堪こらえながら、ラティーファがリオのローブをギュッと掴む。

リオは「えっと、あのさ」と、少し遠えん慮りよがちに声を出した。すると、ラティーファがのそりと顔を上げ、リオの顔を覗のぞきこむ。

「お兄ちゃんって……」

リオが発した言葉の意味を理解するのに、ラティーファは数秒の時間を要した。ぼんやりとリオの顔を見つめていたかと思うと、恥はずかしそうに顔を赤く染める。

「え、あ、その！　ご、ごめんなさい！」

「いや、謝る必要はないんだけど……」

あたふたと謝罪したラティーファに、リオが困り顔で告げた。

「え？　い、いいんですか!?」

ラティーファがパッと表情を明るくする。

「ん、何が？」

「お、お兄ちゃんって呼んでも……」

「え、ええ？」

「だ、駄だ目め……ですか？　駄目、ですよね……」

「駄目、じゃないけど、どうしてなんだ？」

「リオさんが、お兄ちゃんだったらいいなって……」

尻しりすぼみに言って、ラティーファが不安そうにリオを見上げる。

「……そっか」

リオは複雑かつ名状しがたい心情で顔を曇くもらせた。

ここに来るまで、特に兄らしいことをしたつもりはなかった。ラティーファとはいつか別れるだろうから、優しくしながらも、適度に距きよ離りを置いて接してきたつもりだった。

そう、リオはあくまでもそういうつもりで、彼女と接してきたのだ。

だが、ラティーファがどう思って接してきたかは別問題である。初めて夜泣きをした日を境に、彼女はリオに対して急速に心を開くようになっていた。奴隷だった頃に押し殺していた感情が、堰せきを切ったように溢あふれだしたのだ。

だが、それも無理はない。ラティーファは飢うえていたのだから。優しさに、愛情に、甘えられる存在に――。なれば、その欲求の矛ほこ先さきが、自分を救ってくれているリオに、依存に近い形で向かうのは道理といえよう。

「おに……リオ、さん……。ごめんなさい」

おそるおそるリオの反応を窺うかがっていたラティーファが、すまなそうに謝った。まるで捨てられた子犬のような顔をしている。そう思って、リオは嘆たん息そくした。

「どっちでもいいよ」

「え？」

ラティーファが小さく口を開き、ぽかんとリオの顔を見る。

「好きな方で呼べばいい」

我ながら甘い判断だと思いながらも、リオはそう告げずにはいられなかった。自分でも気づかないうちに、ラティーファに近づきすぎていたのかもしれない。

「い、いいんですか？」

「ああ、いいよ」

「えへへ……」

こみ上げてくる笑いを抑おさえられず、ラティーファが嬉しそうに微笑ほほえむ。いや、抑える必要なんてなかった。こんなに温かな幸せを感じたことは、本当に久しぶりだったから。

第四章　エンカウント

亜竜達に襲われた日から二週間が経過した。そんな日の朝のことだ。

「お兄ちゃん、今日の朝ご飯は何？」

狭い寝ね床どこで隣となりに横たわるリオにじゃれつくと、ラティーファが朝食の献こん立だてを尋ねた。

「ラティーファは何が食べたいんだ？」

リオは少しだけ困ったような笑えみを浮かべ尋ねる。すると、ラティーファは嬉き々きとして要望を伝えた。

「えっとね、『リゾット』がいい！　チーズが入ったの！」

ラティーファが望んだ料理は『リゾット』だった。その言葉は文字通り地球に存在するイタリア料理の『リゾット』と同一である。

「『リゾット』……麦で雑ぞう炊すいを作ればいいんだよな？」

「うん、そう！」

リオは『リゾット』という発音が何を意味しているのかは承知していたが、あまり聞きなれない単語を耳にしたかのような反応をしてみせた。というのも、リオは地球で暮らしていた前世の記き憶おくがあると、ラティーファに伝えていないからだ。それはラティーファも同様であるが、彼女は自分が見知った料理を出だされると、地球に存在する言語で料理名を呼んでいる。リオに懐なついたことで警けい戒かい心しんが薄うすまっていることもあるのだろう。

リオはもうラティーファが前世で日本人であったことを疑っていなかった。藪やぶ蛇へびになっても困るので、深く突っ込む真ま似ねはしていないが。

「わかった。じゃあ、大至急作るよ。ラティーファはもう少し寝てていいから」

言って、リオが上半身を起こす。

「ううん、お兄ちゃんが料理するとこ見てる」

ラティーファは屈くつ託たくのない笑みをたたえ、かぶりを振った。

「別に見ていて楽しいもんじゃないと思うけど」

「私はお兄ちゃんと一いつ緒しよにいるだけで楽しいよ？」

「そっか。なら行こうか」

リオは苦く笑しようし、寝床を後にした。

現在、リオ達は未開地中央の手前に分布している丘きゆう陵りよう地帯にいる。

昨夜は小高い丘に寝床を構えたことから、周囲の見晴らしは最高だ。東を見み渡わたせば、地平線の彼方まで広がる大草原が視界に映った。

リオはリゾットを作りながら、地平線のさらに先をじっと見み据すえ、

「なあ、ラティーファ、やっぱりあっちの方角に大きな樹きは視えないよな？」

と、すぐ近くに座すわっていたラティーファに訊きいた。

「ん、昨日も言ったやつ？　草原が広がっているだけだけど……、どうして？」

ニコニコとリオが料理する様を眺めながら、油断なく周囲の警戒をしていたラティーファだったが、水を向けられると不思議そうに首を傾げて答えた。

「いや、視えないならいいんだ。気にしないでくれ」

はぐらかすような笑みをたたえて、リオがかぶりを振る。ちらりと視線を向けた東の方角には、地平線からポツリと突きだした巨大な樹が映っていた。

この樹が視えるようになったのは昨日のことである。東へ向かって進行していると、遠目に空間の揺らぎのようなものを捉えたのだ。疑問に思い、魔ま力りよくを可視化する要領で、じっと目を凝こらすと、空間の揺らぎが晴れて、天空を貫つらぬくほど巨大な一本の樹が映った。

（やっぱり魔ま術じゆつで認にん識しきが阻そ害がいされていると考えるべきかな。魔ま力りよく視しができるなら、看破できるみたいだけど、そうじゃないとあの樹が視えなくなるみたいだ）

と、自分にだけ樹が視えて、ラティーファには視えない理由を、リオが推察する。

（問題は誰がその魔術を施ほどこしたのかだ。亜あ人じんの可能性は十分にありえる。学院の図書館で読んだ文ぶん献けんによれば、彼かれらは同どう胞ほうに対する情に厚いらしいけど……）

リオは学院時代に読んだ文献の内容を思い出した。未開地のどこかにはエルフ、ドワーフ、獣人といった亜人が暮らしており、彼らは同胞意識が強い。だが、一方で、亜人は彼らを迫はく害がいした人間族を嫌きらっており、未開地の奥おく深ふかくに籠こもって暮らすようになった、と。

リオはちらりとラティーファを見やった。

すると、ラティーファが視線に気づいて、声をかけてくる。

「ん？　なあに、お兄ちゃん？」

「……いや、もうすぐできるよ。キノコは入れてもいいよな？」

「いいよ。でも、野草は入れないでね？」

「わかってるよ」

リオが微笑ましげに頷く。別にラティーファは野草を食べられないわけではないのだが、リゾットの具材として入れると、野草の苦みが嫌な感じに主張すると言って嫌がるのだ。

そうやって気づけば彼女の好みを把は握あくし、つい甘やかしそうになる自分がいて、

（いずれにせよ、今はあの森に行ってみるしかない、か）

胸の内に微かな逡しゆん巡じゆんを抱いだきながらも、リオはそう決めた。

もしかしたら、そう遠くない未来に、ラティーファとの別れが訪おとずれるのかもしれない。

だが、今後のラティーファの人生を考えれば、同胞と一緒に暮らした方が幸せになれるはずだ――と、リオは自分に言い聞かせた。

「さて、完成だ。今日もたくさん移動するからな。しっかり食べよう」

その日、リオ達は丘陵地帯を抜けた先に広がる大森林にたどり着いた。

（あの樹はこの森の奥おくか。ありえないくらい広そうだけど、入ってみるしかない）

入り口――といっても、何処どこからでも出入りできるが――付近で森を見渡しながら、リオが決断する。隣に立つラティーファは、不安そうにリオを見上げていた。

「お兄ちゃん、本当にこの中に入るの？　道に迷わない？」

「大だい丈じよう夫ぶだよ。道はわかっている。今日はここで野営して、明日の朝、森に入ろう」

微かに翳かげりを含ふくんだ微び笑しようをたたえ、リオが答える。それで不安は収まったのか、ラティーファは力強く「うん」と頷うなずいた。

そして、翌朝、二人は大森林の中へと踏み込んだ。

歩いて数分もすれば、入ってきた森の入り口すら見えなくなる。

鬱うつ蒼そうと生おい茂しげった緑の空間は、まだ昼間だというのに薄うす暗ぐらく、空を見上げても木こ漏もれ日びが差す程度の隙すき間ましかない。地面はデコボコで足場が悪く、真まっ直すぐ歩くことすら困難であるが、リオとラティーファは持ち前の身体能力を活いかし、道なき道を軽々と進み続けた。

視界に映るのは木々と草ばかり。三百六十度どこを見渡しても似たような景色が広がっている。普ふ通つうならばすぐに方向感覚を失い、迷って脱だつ出しゆつが困難になってしまうだろう。

だが、リオの足取りに迷いはない。時折、背の高い木に登り、方向を確認したかと思うと、進む方向をどんどん決めてしまうのだ。

そんなリオが頼もしくて、ラティーファの不安もすっかり霧む散さんしてしまった。

とはいえ、道中、野生の獣に遭そう遇ぐうすることも何度かあった。たとえば、賢かしこくてしつこい狼おおかみの群れだったり、体長四メートル超こえで鋭い剣歯を持った虎とらに似た肉食獣だったり。

しかし、それらもリオが主体となって上う手まく払はらいのけてしまう。そうして、朝からずっと進み続け、森の探たん索さく一日目は恙つつ無がなく終わりを迎むかえた。

そして、問題が発生したのは、森に入って二日目のことだった。

「お兄ちゃん、極ごく微かすかだけど、何かここら辺に知らない臭いがある。それも複数」

ただでさえ薄暗い森の夜は早い。そろそろ野営地点を探さなければならない時刻になると、ラティーファがくんくんと鼻を動かしながらリオに知らせた。

「……今までに出会った獣の臭いではないんだよな？」

「うん！　森の中に入ってから遭あった獣の臭いは全部覚えているから。あまりツンとしないし、獣じゃないかも？　でも、臭いが薄いからかな？　何だろう？」

ラティーファが不思議そうに小首を傾げる。

「じゃあ、臭いの主は近くにはいないってことか？」

「たぶん、そうだと思う」

「なら、今日はこの辺りで休もうか。そろそろ目的地が近いかもしれない」

「本当？　やっと森から出られるんだね！」

ラティーファが嬉しそうに微笑む。リオは少し困ったように笑みを浮かべた。

その日の晩、いつものように、リオ達たちは狭せまい寝床の中に並んで横になっていた。

「お兄ちゃん、手、繋つないでもいい？」

「いいよ」と返事はしたものの、先に手を握られ、リオが苦笑する。

手を繋いでいると、ラティーファは落ち着いて眠ねむれるようだ。逆に、リオと触ふれ合あっていないと、夜泣きをすることがある。

「えへへ、お休み、お兄ちゃん」

そう言うと、ラティーファはそう時間を置かずに意識を手放した。

それを確認し、リオも目を瞑つぶる。意識を少しずつ手放し、かつ、即そく座ざに異変に対応できるよう、神経の一部を張はり巡めぐらせるよう意識した。

それから、数時間後。

リオの目がパチリと開く。隣を見やると、ラティーファが熟じゆく睡すいしている。握られた彼かの女じよの手をそっと離すと、リオは寝床の戸口を蓋ふたしていた柵さくを開放して、外に出てみた。

何な故ぜだか妙みような胸のざわめきを覚えたが、森の中は真っ暗で、まるで生き物の気配を感じない。辺りは恐おそろしいほどに静まり返っている。

ふと、肌はだ寒さむい風が吹いた。今日は少しばかり冷え込んでいる。ラティーファが風か邪ぜをひかぬよう、リオは寝床の戸口付近で焚たき火びをした。すると――、

「お兄ちゃん……？」

寝床からラティーファの不安そうな声が聞こえてきた。

「大丈夫だよ。お休み」

リオがラティーファの頭を撫なでて、優しく語りかける。夜泣きをしないように、魔力を操って魔法を模も倣ほうし眠らせる。

「うん……」

と、ラティーファはすぐに穏おだやかな寝ね息いきを立て始めた。

リオが物もの憂うげに嘆息して、静かに空を仰あおぐ。焚火をし、夜や闇あんに慣れた瞳でも、そう遠くまでは見渡せない。木々の隙間から、満天の星がぼんやりと覗けた。

すっかり眠ねむ気けも覚めたので、焚火で暖をとり、お湯を沸わかして白さ湯ゆを飲む。

炎がぱちぱちと燃えて、リオの顔を照らす。弱まりつつある焚火に枝をくべていると、全身を撫でるような風がふわりと吹いた。

ん？――と、リオが風が吹いてきた方を見やる。

そこには一体の銀ぎん狼ろうがいた。大きい。全長数メートルはある。

狼。いつの間に、まさかここまで接近を許してしまうとは!?――と、リオは歯は噛がみした。だが、即座に思考を切きり替かえると、立ち上がって鞘に差した剣に手をかける。

目の前にいる銀狼からは、獣のような猛たけ々だけしさがまるで感じられなかった。あまりにも気配が薄い。姿形は狼なのに、どこか無機質で、存在感すら希き薄はくなのだ。

銀狼の姿を見み逃のがさないよう、リオが凝ぎよう視しする。少しでも目を離はなしてしまえば霧散してしまいそうな気がした。すると、その時――、

突然、銀狼が発光した。周囲に光の奔ほん流りゆうをまき散らす。

視界が真っ白に染まり、リオは咄とつ嗟さに目を閉じた。不ま味ずい、視覚を潰つぶされた――と、そう思ったタイミングで、付近に続々と気配が現れる。

（隠かくれていた！　亜人か!?　だが、どうしてここにいることがわかった？）

驚おどろきつつも、リオは冷静に現状を分ぶん析せきしていた。

しかし、そうこうしている間に、亜人と思おぼしきグループはリオに近づいている。

タイムリミットだ。これ以上は考えている時間はない。

リオは軽く地面を踏ふんで、周囲の土に魔力を流しこんだ。すると、ラティーファが眠っている背後の寝床を囲うように、土が隆起し、防ぼう壁へきが構築される。

襲しゆう撃げきを仕掛けている者達がざわめき、微かに動どう揺ようしたのが伝わってきた。

だが、それで隙すきができるほど、甘あまい者達でもない。

未だ視力は回復していないが、リオは自分達が包囲されたことを察した。そして、突出して接近してくる何者かの気配に気づき、とっさにサイドステップを踏んで避よける。

すると、リオが視覚を失った状態で見事に奇襲に対応してみせたことから、襲撃者達の空気が一気に張りつめた。

他方で、リオも警戒レベルを引き上げる。上手く初撃を凌しのぐことはできたものの、視界はぼやけたまま、相手の戦力は不明――楽観的に見ても現状は悪い。

せめてもの救いは、相手の狙ねらいが十中八九リオの捕ほ縛ばくであろうということか。殺すつもりなら他にいくらでもやりようはあったはずなのだから。ならば対話は十分に可能なはずだ。そう考えて、リオが口を開こうとすると、最初に襲いかかってきた気配の主が小さく舌打ちをして、痺しびれを切らしたように再びリオに襲いかかった。

「おい、待ってくれ！」

リオが慌あわてて呼び止めるが、相手の勢いが止まることはない。リオはやむを得ず、牽けん制せいも兼かねて新たに魔法を模倣した異能を発動させることにした。

とはいえ、攻こう撃げき的てきな術ではない。《範囲探索魔法エリアサーチ》を模倣したもので、周囲に魔力を放出し、ソナーのように魔力反応を探知する魔法である。真の狙いは一時的に失っている視力の代わりに相手の人数や位置情報を探さぐることにあった。

『ウズマ、下がりなさい！　何か精霊術を使ったようです！』

リオから距離を置いて包ほう囲い網もうの一角に立っていた少女――外見年ねん齢れいはリオと同年代で、少し長めのシルバーブロンドの髪かみをしており、頭部からはぴょこりと狼耳が生えている――が、リオの知らない言語を用いて叫んだ。

少女の声に反応し、ウズマと呼ばれた女性――外見年齢は二十代半ばで、背中から綺麗な鳥の翼が生えている――が、ぴたりと立ち止まる。

『大丈夫、周囲のオドを探知するだけの精霊術だよ！』

包囲網に交ざって立っていた別の少女――外見年齢はリオと同年代で、エメラルドゴールドの長く綺き麗れいな髪かみをしており、微妙に丸みを帯びたエルフ耳が生えている――が、素す早ばやく補足した。

『まだ目は見えないみたいはずですけど、こっちの人数と位置情報は知られたと思ってよさそうですね。まったく……』

と、エルフの少女と並んで立っていた背の低い少女――外見年齢はリオよりも少し下あたりで、燃えるように赤いショートの灼しやく髪はつをしており、エルフ耳と形が似たドワーフ耳が生えている――が、溜ため息いき交じりに呟つぶやく。

（何を喋しやべっているかはわからないが、空気が微妙に変わった。チャンスだ）

リオはそう判断し、時間稼ぎを兼ねて、対話の糸口を掴つかむために、口を開いた。

「待ってくれ！　貴方あなた達たちは亜人か？　ならば話がしたい」

亜人という言葉の響ひびきに反応し、その場にいた者達が顔をしかめる。

『サラ様、人間族は卑ひ怯きよう者ものの略りやく奪だつ者しやだ。見かけは子供ですが、彼奴あやつはこんな深域まで立ち入るほどの手て練だれです。何か良からぬことを企くわだてているに違いありません』

ウズマがサラと呼ばれた銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんの少女を見やり、きつい口調で進言した。

『……わかっています。ですが、彼の狙いを知る必要もあります』

語って、サラが悩なやましげに顔を歪ゆがませる。

『ならばこそ、最悪の事態を想定し、今は直ただちにひっ捕らえるべきでしょう。話はその後で聞けばいい。既に我らの同胞が拉ら致ちされている可能性だって皆無ではないのですから』

と、強硬な姿勢を貫くウズマ。

『……オーフィア、付近に私達以外の魔力反応はある？』

ウズマの進言を考慮し、サラがエルフの少女オーフィアを見やる。

『うん、実はあの土壁の中に一つ。動いてないから、魔道具アーテイフアクトって可能性もあるけど』

『もし拉致された同胞なら、人質にとられるおそれがあります』

オーフィアの言葉に、ウズマが冷たく反応した。サラ達が微かに顔をしかめ、場の緊きん張ちよう状態が高まる。他方で――、

（何を喋っているのかはわからないが、言葉は通じているみたいだな。さっさとラティーファのことを言うべきか？　いや、亜人の中でも人種問題があったら面めん倒どうだし、最悪、そのまま襲おそわれて戦闘になるおそれもある。なら、今は黙だまって視力回復を待つ方が……）

リオは完全に置いてけぼりにされていたが、会話に割って入ることはせず、受け身の姿勢で状じよう況きようを見み極きわめていた。積極的に情報を開示すればすぐに保護してもらえる可能性もあるが、それはあくまでも希望的観測にすぎない。

ラティーファは獣じゆう人じんと人間との間に生まれた子であるから差別されるかもしれないし、狐きつね獣じゆう人じんが他の亜人から敵対視されている可能性だってあるのだ。

コンディションが万ばん全ぜんではない現状では、無難な策をとることしかできなかった。おかげで、まだ視界はぼんやりとしているが、先ほどよりは幾いく分ぶんかマシになってきている。

そうこうしている間に、サラ達の中でも話がまとまったようだ。

『では、私が代表して対話を行い、彼の注意を引きつけましょう。オーフィアはエアリアルにお願いして、あの土壁の中を探ってもらえませんか？　アルマはそのサポートを。あの中に私達の同胞がいるようなら、何としても救助します』

『了りよう解かい、サラちゃん』『わかりました、サラ姉さん』

オーフィアと呼ばれたエルフの少女と、アルマと呼ばれたドワーフの少女が、サラに指示を出されてそれぞれ頷く。

『ウズマはいつでも彼を拘こう束そくできるように、臨戦態勢で待機を』

『了解！』

サラに命じられ、ウズマは勇んで首しゆ肯こうした。そうして簡単に打ち合わせを行うと、サラがおもむろにリオに近づく。

「……貴方あなたの申し入れを受け入れましょう。ですが、亜人という蔑べつ称しようで私達のことを呼ばないでほしいですね」

サラはシュトラール地方の共通語を用いて、少し棘とげのある口調で言った。

「ご快かい諾だくいただき、ありがとうございます。呼び方に関しましては、心ならずもご無礼を働き、誠に申し訳ございません。ただ、シュトラール地方の言語には、総称するにあたって代替可能な他の単語が存在しないものでして、エルフ、ドワーフ、獣人――よければこの場にいる皆様の種族を教えていただけないでしょうか？」

リオは慇いん懃ぎんな口調で礼と謝罪の言葉を口にすると、情報収集をかねて質問を行った。

「……私は銀狼種の獣人ですが、この場にはエルフやドワーフも含め様々な種族の者がいます。種族を区別しない時は『精霊の民』とでも呼んでください」

「なるほど、畏かしこまりました」

多くの種族がいると聞き、リオは内心でほくそ笑んだ。

これなら亜人同士で種族対立がある可能性は低い。後は人間族の血も流れるラティーファがどのように扱あつかわれるかを心配するだけだ。すると、その時――、

『サラちゃん、その中に獣人の子供がいるみたい！　精霊術で眠らされているって！』

エルフのオーフィアが、リオの知らない言語を用いて大声で叫んだ。次の瞬しゆん間かん、リオのすぐ傍で捕縛に備えていたウズマの怒気が一気に膨れ上がる。

ウズマは横からリオに飛びかかると、問答無用でリオの腹部に拳こぶしを打ち込んだ。

まさかいきなり会話を中断して襲いかかってくるとは思っていなかったのか、リオの反応がわずかに遅れる。とっさに飛んで威力を吸収したが、ダメージを防ぎきることはできず、身体が軽々と浮き上がった。数メートルほど吹ふき飛とぶと、地面に転がり落ちる。

『ウズマ、私は何も指示していませんよ！　それに、やりすぎです！　私は拘束しろと命じたはずです。殺すつもりですか!?』

サラが先走ったウズマの行動を咎とがめる。

『彼奴の実力は未知数ですし、精霊術で肉体を強化している。だから安全策をとったまでです。気絶はしているでしょうが、命に別状は――』

『気をつけて、何か精霊術を使っています！』

ウズマが弁明していると、ドワーフのアルマが叫んだ。

『何!?』

ウズマが機き敏びんに反応し、リオを見やる。リオは腹部に手を当て、ふらふらと立ち上がっていた。その額には嫌な汗が滲んでいる。

『治ち癒ゆの精霊術です』

『ちっ、気絶させます！』

オーフィアがリオの使用している精霊術を言い当てると、ウズマが再びリオに襲いかかった。その手には短たん槍そうが握にぎられている。

「おい、待ってくれ！　これはどういうことだ!?　くっ！」

叫びながら、リオが剣けんを抜ぬいてウズマの攻こう撃げきを受け止める。すると、腹部に強い痛みが走り、顔を歪ませた。

「突然、攻撃を仕掛けたことについては謝罪します。ですが、その土壁の中に我々の同胞がいることを確かく認にんしました。貴方には同胞拉致の嫌けん疑ぎがかかっていますので、事情を伺うため、拘束させていただきます。どうか抵てい抗こうはしないでください！」

今の状況は本意でないのか、サラが苦々しい表情で状況を説明する。

「それは誤解だ！　俺おれはその子を保護してもらおうと――」

「誰だれが人間の、それも誘拐犯の言葉を信じるものか。観念しろ！」

リオとサラが会話をしている間も、ウズマの攻撃は止まらない。リオを圧倒するように槍を振ふるい続けている。一方で、腹部のダメージが大きく、まだ視力も回復しきっていないため、リオの動きはだいぶ鈍にぶくなっていた。状況は最悪だ。

「俺はその子を誘拐したんじゃない、少しは話を聞いてくれ！　っ、何だ!?」

かろうじてウズマの攻撃を捌さばいていると、足をとられてリオの動きが停止した。眼下に視線を向けると、土が不自然に隆起して足を拘束しているのがぼんやりと見える。

『ちっ、余計なことを』

ウズマが何か呟き、不ふ機き嫌げんそうに周囲を囲む精霊の民達の一角を見やった。そこにはドワーフの成人女性が跪いて、地面に手をつけている。

ウズマはくるくると槍を回転させ、リオに向けて渾こん身しんの一いち撃げきを放った。

リオが正面から攻撃を受け止める。だが――、

（なんて馬ば鹿か力ぢからだ！）

かつてない重みを両手に感じ、剣を弾はじき飛ばされてしまった。次の瞬間――、

「がぁっ……」

リオは全身に強力な電撃が走ったような激痛を感じた。ウズマがリオの身体に手をかざし、超高圧の電流を放出したのだ。

身体が麻ま痺ひし、視界も急激に暗くなり、リオが地面に倒たおれる。

最後に視界に映ったのは、慌てて自分に駆け寄るオーフィアの姿と、鋭するどい目つきで自分を見下ろす精霊の民達の姿だった。

第五章　誤解

サラ達は意識を失っているリオとラティーファを、自分達が暮らす里に連れ帰った。

リオを魔道具アーテイフアクトで拘束し、他の者に指示して普ふ段だんはほとんど使わない庁舎の牢ろう屋やに護送させると、自分達はラティーファを同じ建物内のゲストルームへと運ぶ。

そこにはラティーファと同じ狐獣人の老婆が待っており、今回の件を報告することになった。まずはサラが代表して老婆に現状を説明する。

「……ふむ、いささか乱暴すぎやせんか、ウズマよ？」

報告を聞いた老婆が、ウズマを冷たく見やった。

「し、しかし、緊きん急きゆう事態でしたので」

「まぁ、確かに……な。とはいえ、この子、一度も見かけたことがない気がするんじゃが。こんな可愛かわいい子がおったら、儂わしは忘れんぞ」

「はい。その件についてなんですが、寝床にあった荷物からこの子の物と思われる旅の道具が見つかりました。もしかしたらこの里の子じゃない可能性も……」

と、サラが微かすかに青ざめた顔で横から説明する。

「オーフィア、それとアルマよ。捕らえた人間族の少年をすぐこの場に連れてきなさい」

老婆は瞬しゆん時じに顔つきを変え、やや冷たい口調で命令した。

オーフィアとアルマが「は、はい」と声を揃そろえて返事をし、慌てて部屋を後にする。ラティーファが目を覚ましたのは、そのすぐ後のことだった。

◇　◇　◇

ラティーファは目が覚めると、見知らぬ部屋にいた。

ふかふかなベッド、ぽかぽかと温かいお布団。

野宿とは比べ物にならないほど快適で、寝ね心ごこ地ちは最高なはずだ。なのに――、

「……お兄ちゃん？」と、きょろきょろと室内を見回し、ラティーファが呟く。

一緒にいるはずの大切な人がいない。代わりに、見知らぬ者がそこにいた。銀狼獣人のサラ、翼つばさ獣じゆう人じんのウズマ、そして、ラティーファと同じ狐獣人の老婆だ。

三人は椅い子すに座って向き合い、何やら小難しい顔で話をしていたが、ラティーファが起きたことに気づくと、すぐに話を中断して近づいた。

『ふむ、起きたようじゃな。おはよう、同種族の少女よ。気分はどうかな？』

と、狐獣人の老婆が笑みみを浮うかべ、精霊の民が用いる言語で尋たずねた。

だが、ラティーファは老婆が何を言っているのか理解できず、

「……何を言っているの？　お兄ちゃん、お兄ちゃんはどこ？」

と、首を傾かしげ、シュトラール地方の共通語で尋ね返した。

すると、サラと老婆が神妙な顔つきになる。

『人間族の言葉。アースラ様、やっぱりこの子は……』

『うむ。この里の子ではないようじゃのう』

と、サラと老婆が確信した様子で語る。

だが、ラティーファは二人が何を喋っているのか理解できず、警けい戒かいした様子で室内を見回していた。くんくんと鼻を動かし、リオの匂においがないか密ひそかに探る。

と、その時のことだ。ラティーファの鼻が微かにリオの匂いを捉とらえた。

間ま違ちがいない、お兄ちゃんだ――居ても立ってもいられず、ラティーファはベッドを飛び出て、とたんに走り出した。

「あ、こら！　待ちなさい！」

とっさの出来事に出遅れたサラの制止を振り切り、ラティーファが廊ろう下かに抜け出す。

「《身体能力エンチヤントフイ強化魔法ジカルアビリテイ》」

上手く廊下に出たところで、唯ゆい一いつ使える魔法の呪じゆ文もんを唱えた。直後、身体が一気に軽くなり、力がみなぎってくる。ラティーファはリオの匂いがする方へ向かって駆かけ出した。

サラとウズマがその後を追いかける。

『うーむ、これはちと不味い事態になっているみたいだのう』

一人取り残されたアースラが、顔を曇くもらせて呟いた。

◇　◇　◇

時は少し戻もどり、ラティーファが目を覚ます前のことだ。

リオは見慣れぬ部屋の粗そ末まつなベッドの上で意識を取とり戻した。

ここはどこだと、ぼんやりとした頭で疑問に思う。風邪でもひいたように身体がだるい。状況を確かめようと半身を起こそうとすると、腹部に強い痛みが走った。

起き上がることを断念し、身体から力を抜く。治ち療りようをするため腹部に手を動かし、魔力を操ろうとすると、手て錠じようで拘束されていることに気づいた。

（これは……『魔ま封ふうじの枷かせ』か。ご丁てい寧ねいに首と足にも着けてある）

リオが歯噛みする。『魔封じの枷』とは装着者の魔力を封じ込める魔道具アーテイフアクトだ。普通は一つ着ければ十分なのだが、装着者の技量次し第だいで強ごう引いんに効果を打ち破ることもできるので、高名な魔道士などは複数個着けられることもある。

（これじゃただでさえ魔力制御が難しい治癒は無理か。くそっ……）

リオは顔をしかめると、仰あお向むけになって天てん井じようを見上げた。部屋の片かた隅すみにある鉄柵付きの窓から、薄い月明かりと一緒に肌寒い風が入ってくる。

しかも、いつの間にか装備と衣類が剥はがされていた。今のリオは薄い肌はだ着ぎしか着ていない。室内の気温は十度を大きく下回っている。これでは風邪をひくのも当然だ。

少しでも身体を動かして暖をとりたいところだが、今は無む暗やみに動くべきではない。ズキズキとした腹部の痛みをぐっと堪こらえ、リオは自然回復に専念することにした。

そして、決して短くない時間が経過する。肌寒さは既すでに限界を超こえており、同時に、良くない心地よさを覚えていた。やがて、うとうとと、リオの意識が暗転していく。寝たら不味いのに、目に力を込める気力すら湧かない。

それから、完全に意識を失ったのは数分後のことで、気がつくと、リオは真っ白な空間にいた。ここがどこなのか、そもそも何が起きたのかすらわからない。

「春はる人と……」

と、透き通るように綺麗な声が響いた。リオがハッとして周囲を見回す。すると、いつのまにか、見知らぬ少女がすぐ傍に立っていた。

長く伸のびた美しいピンクブロンドの髪を靡なびかせ、ルビーのような瞳ひとみでぼーっとリオの顔を見つめている。その顔は無感情だが、信じられないほど整っていた。

「君は……」と、リオがぼそりと呟く。どこか見覚えのあるような顔だと思った。だが、これほど圧あつ倒とう的てきで、神々しさすら放っている美少女を見忘れるだろうか。

「君は、誰？」

「私？　私は……誰だろう？」

こてりと、少女は首を傾げた。

「わからないの？」

「うん……」

リオが尋ねると、少女が悲しそうに頷く。

「でも、君は俺のことを知っているんだよね？」

「春人のこと？　春人、春人は……春人だよ？」

「それじゃあ答えになってないというか。じゃあ、どうして君は俺を知っているの？」

どこか哲てつ学がく的てきで、トートロジーな回答に、リオは思わず苦笑し、質問を変えた。

少女が愛しそうにリオの頬ほおに触れ、ややあってリオの手をぎゅっと握る。そうすることがあまりにも自然な気がして、リオは求められるがままに少女に手を差しだす。少女の手はまるで無機物のように生命感がないが、不思議とぽかぽかと温かい。

「私は、春人と繋がっているから」

「俺と繋がっている？」

彼女が何を言っているのか、リオにはよくわからない。

「うん。でも、今はまだ……。春人、私は貴方だけのモノだから、貴方とずっと一緒にいるから。弱いところも、強いところも、すべてを――貴方のすべてを受け入れるから。だから、諦めないで。恐れないで、少しは自分のことも信じてあげて」

「どう……して……？」

リオが呆ぼう然ぜんとした表情を浮かべ、かろうじて声を絞しぼり出す。

すると、少女は失われた感情を取り戻したかのように、優やさしく微笑した。

「だって、私に残されたたった一つの……、それが、それが？」

そう言って、少女が目を瞬しばたたく。戸惑っているような、不思議そうな、そんな顔をしている。続けて、ハッとしたように目を見開くと、とたんに彼女の姿が薄うすくなりだした。

「……ごめん。もう、時間に……なっちゃったみたい」

「時間？」

リオが少女に尋ねる。だが、少女はリオの質問には答えず、

「ごめん。私には、こんなことしか、できないけど、せめて、良い夢を。おや、すみ」

リオにそっと抱き着ついた。それから、意識が朦もう朧ろうとしているかのように、少女の目がとろんと薄くなる。リオも急速に眠くなってしまい、再び意識を失った。

そして、間もなくして、今度は――、

「ハルくん」

懐なつかしい少女の声が聞こえた気がした。

リオはこの少女の声を知っている。いや、天あま川かわ春人は彼女の声を知っている。長らく蓋をして、忘れるようにしていた記き憶おくが、つい昨日の出来事のように蘇よみがえる。

「ハルくん、起きてってば～」

春人は幼おさ馴なな染じみの少女――綾あや瀬せ美み春はるに、ゆさゆさと身体を揺ゆさぶられた。

「……起きているよ」

「あ、ハルくん、起きた！」

眩しそうに目を開けた春人の顔を見て、美春が満面の笑えみを咲さかせる。

美春が笑う――それだけで嬉しくて、春人の心はぽかぽかと温かくなった。

「どう、したんだよ……。せっかく気持ちよく眠っていたのに」

ふと、室内の時計を見てみる。時刻はまだ早朝だった。

「どうしたの、じゃないよ。今日は遠足の日だよ！　早く起きないといけないんだよ！」

遠足？　どうしてこの年齢で遠足なんかに？　いや、そうだ！

今日は小学一年生になって初めての遠足の日ではないかと、春人はとても大事なことを思い出したかのように、ハッと目を見開いた。だが、数瞬ほど逡巡すると、

「んー、お休み、みーちゃん」

そう言って、春人は布団の中に潜もぐり込む。もうとっくに意識は覚かく醒せいしているのに。

遠足はすごく楽しみだ。それで昨日の夜はなかなか寝つけなかったのだから。でも、今日は無む性しようにこのまま美春と二人きりでいたかった。だが、美春は今日の遠足をとても楽しみにしていたのか、大切な物を取り上げられた子供のように、不安そうな声をあげる。

「だ、駄だ目めだよ。今日はバスでお隣となりの席に座すわって、一いつ緒しよに行くって言ったでしょ！」

美春の言葉に、『ああ、それはそれで魅み力りよく的てきかも』と、春人は思った。だが、すぐに布団から出ることはしない。美春が困った顔を見たくて、つい意地悪してしまう。

「ハルくん、起きて。ね、お願い？」

ゆさゆさと、美春が春人の身体を優しく揺すった。

「んー」と、春人が気の抜けた声で返事する。すると、ベッドの周囲で、美春がそわそわし始めた。流石さすがにそろそろ起きてあげようかな――と、春人が思ったところで、

「うう、もう。絶対起こすんだからね！」

美春が布団の上から春人に乗っかる。

「うお、ちょ!?　待て！　みーちゃん、待った！　降参！　起きるから！」

春人が慌てて布団から顔を出すと、美春が得意げな表情で微笑ほほえんでいた。

「ふふ、おはよう。ハルくん」

正直、反則なほどに可愛いと思った。だが、やられっぱなしというのも面おも白しろくない。

「そらっ！」と、春人は悪いた戯ずら心ごころから、美春を布団の中に引きずり込んだ。

「わわ、ハルくん！」

布団の中で春人にぎゅっと抱きしめられ、美春が顔を真っ赤にしてしまう。

「放してほしい？」

と、春人が嬉うれしそうに尋ねる。目の前に美春がいる。それがとても幸せだった。

「うう～、ハルくんどうしたの？　なんか大だい胆たん」

「だって、みーちゃんが大好きだから。どう？　放してほしい？」

本当に今の自分は大胆だなと、どこか冷静な自分が思いながら、春人が言う。

「い、意地悪だよ、ハルくん。放してほしいわけない」

美春がさらに頬を紅潮させて、もごもごと答えた。

「そっか。……じゃあ、もうちょっと、このままでいてもいいかな？」

せめて今だけは――そう思って、春人は美春を抱だきしめる。

一いつ瞬しゆん、美春がどこか遠くへ行ってしまうような気がしたが、そんな不安を紛まぎらわせるように、春人は美春を求め続けた。「うん」と、美春が微び笑しようし、頷うなずく。

春人は美春の前髪を優しく払い、そっと頬を撫でようとした。だが、その手は手錠でもはめられたように、急に自由がきかなくなってしまう。

いつの間にか、美春の温ぬくもりも消えてしまい――、

「起きてください」

春人は――いや、リオは、誰かに声をかけられ、現実に意識を引き戻された。聞き覚えのない声だった。幼い少女の声だが、美春の声でないことは確かだ。

まだ眠ったままでいたい、もう少しこの夢を見ていたい――と、リオは心の底から強く思う。だが、一度覚かく醒せいした意識がそれを許さない。

「あの、起きてください」

ゆさゆさと揺さぶられ、リオはぱちりと目を開けた。すると、まるでこの世の終わりみたいな顔になる。そこにいたのはやはり美春ではなくて――。

エルフの少女オーフィアと、ドワーフの少女アルマが視界に映った。

（夢……だったのか？）

熱を出したような火ほ照てりと倦けん怠たい感かんを覚えながら、リオがぼんやりとそう思う。名状しがたい喪そう失しつ感かんに襲われ、気がつけば、はらりと、目から涙なみだがこぼれていた。

天川春人は死んでしまった人間だ。もう美春と会うことなんて叶かなわない。だから、美春のことはもう思い出ださないようにしよう。そう思って、これまで蓋をしていた感情まで、涙と一緒に一気に溢あふれ出してきた。

リオの中で、美春に対する未練がましい想おもいはまだ残っていたのだ。今の夢でそれを痛感した。だが、それを理解したところで、美春はこの世界にはいない。現実は残ざん酷こくだ。

「えっと……おはようございます」

悲しそうに涙をこぼすリオに、オーフィアがおそるおそる声をかける。

「おはよう、ございます」

反射的に言葉を返したが、リオの目はオーフィア達を見ていない。感情を押おし殺したように、キュッと唇くちびるを噛かみしめている。

ふと、リオは身体に毛布を掛けられていることに気づいた。異種族とはいえ、流石に同年代の少年の肌着姿を見るのは忍しのびなかったのかもしれない。まぁ、そんなことはどうでもいいが――と、投げやりに思考する。

室内に――オーフィアとアルマ限定で――気き不ま味ずい沈ちん黙もくが降りた。

すると、その時、部屋の扉とびらが勢いよく開く。

「お兄ちゃん！」

現れたのはラティーファだった。少し遅おくれて、サラとウズマも入ってくる。入室するなり、ラティーファは泣きながら、ベッドに横たわるリオに抱き着いた。

「……ラティーファ、どうして泣いているんだ？」

「お兄ちゃんがいなくなったんだもん。嫌だよ、行かないでよ。傍にいてよ、ねぇ？」

「俺はここにいるだろ？」

リオは苦く笑しようし、優しく言い聞かせた。泣いているラティーファを見ていると、何だか急に冷静になってきたのだ。感傷的な気分もどこかへ行ってしまう。

「じゃあ、ずっと一緒にいてくれる？　もうどこか行かない？」

言って、ラティーファはリオの身体をさらにぎゅっと抱きしめる。

「参ったな。もう少し優しく抱き着いてくれないか？　身体が痛いんだ」

リオが困り顔で返答をはぐらかし、話を逸そらす。

イエスと答えることはできなかった。それはたぶん嘘うそになってしまうだろうから。自分を慕したってくれる幼い少女に正面から嘘をつくのは、どこか気が引けた。

「え、怪け我がしているの？　何で、何これ!?」

ラティーファはリオの手や足に手枷が着けられていることに、ようやく気づいた。力ずくで剥がそうとするが、どうにもならない。

「俺なんかどうでもいい。ラティーファは何か酷いことをされたか？」

「された。お兄ちゃんが傷つけられた」

ラティーファに即答されると、リオはぽかんとして、

「なら大だい丈じよう夫ぶだな」

と、可お笑かしそうに言った。

「う～、そんなことない！　誰がこんなことしたの？」

涙目で、ラティーファがふるふると首を左右に振る。それから室内を見回すと、事情を知っていそうなサラ、オーフィア、アルマ、ウズマの四人が視界に入った。

事情を説明しろと言わんばかりに、ラティーファがサラ達たちを訝いぶかしげに見つめる。

「あ、あの……」

何から話をすればいいのかわからず、サラが青ざめた表情で口ごもる。他の三人も似たような顔つきになっていた。すると、室内に――、

「やれやれ、少しはゆっくりと歩かんかい。失礼するぞ」

遅れてアースラが登場した。リオに抱き着くラティーファの姿を確認すると、小さく嘆たん息そくし、「やはりな」と言って頭を下げる。

「人間族の少年よ。すまない。その少女のことについて、少し話を伺うかがいたい。ご協力願えないじゃろうか？　無論、場所は改めさせていただく」

「そんなことより、貴方あなた達たちがお兄ちゃんにこんな真ま似ねをしたの？　答えて」

リオがアースラの質問に答えるより先に、ラティーファが敵てき愾がい心しんを露あらわにして尋ねた。

「そうじゃ、っ!?　これは、穏やかではない殺気じゃのう」

アースラが首肯した瞬間、ラティーファはリオを守るように戦せん闘とう態勢で身構えた。猟りよう犬けんのように鋭い目つきで、室内にいる者達を睨にらみつける。

「貴方達、お兄ちゃんに酷いことした。許さない」

気がつけば、薄うす暗ぐらい牢屋の中に、目に見えるほど濃のう厚こうな威い圧あつ感かんが渦うず巻まいていた。そのすべてをリオ以外の人間に向けて叩たたきつける。サラ達の表情が一気に強こわ張ばり、冷や汗を浮かべた。翼獣人のウズマが一歩前に出て、肌を刺し激げきする感覚を一身で受け止める。

「止やめんか、ウズマ」

「ラティーファも。気持ちは嬉しいけど、止めるんだ。俺は大丈夫だから、とりあえず話だけでもしてみよう」

事態がこれ以上ややこしくなることを嫌い、アースラとリオが介かい入にゆうする。

「お兄ちゃんが、そう言うなら……」

ラティーファは渋しぶ々しぶと戦闘態勢を解いた。

「二人とも感謝する。場所を変えて話をする前に、その枷を外させよう。ウズマよ、鍵はどこにある？」「……サラ様に預けました」

アースラに訊かれ、ウズマが硬い声で答えた。

「では、サラよ。すぐに開錠して差し上げなさい」

「は、はい！　……失礼します」

サラが頷き、慌ててリオに駆け寄る。首枷、手枷、足枷と順に鍵を外していった。

「ありがとうございます」

「い、いえ！　こちらこそ、申し訳ございませんでした！　本当に、ごめんなさい！」

リオが礼を言うと、サラがおろおろと慌てて頭を下げた。

「では、早さつ速そくじゃが、場所を変えるとしよう。付いてきなされ」

「ええ。……ですがその前に、少し怪我の治療をしてもよろしいでしょうか？」

アースラの言葉に応おうじて立ち上がろうとすると、リオは腹部に強い痛みを感じた。顔をしかめ、怪我の治療を行う許可を求める。

「むっ、怪我をさせたまま放置しておったか。誠に申し訳ない。すぐに治療させよう」

アースラは青ざめたサラ達を冷ややかに一いち瞥べつすると、そう応じた。

「いえ、自分でできますから。お気遣いなく」

リオが申し入れを断り、自分で治療を開始してしまう。

「それは……精せい霊れい術じゆつ。そなたはヤグモ地方の人間か、なるほど。だが、その割には……」

「やはりこれは精霊術なのですか？」

一人で得心したようにぶつぶつと語るアースラに、リオが尋ねる。

自分が魔法とは似て非なる異能を操あやつっていることは重々承知していたから、リオはかつて王立学院の図書館でその正体が何なのか、調べたことがあった。

結果、精霊術という眉まゆ唾つば物ものの技法が書かれた書物を発見したが、名前以外に詳しいことはほとんど知ることができず、自分の異能が何なのかはわからずじまいだった。

「その言い方じゃと精霊術をよく理解していないように聞こえるのじゃが、そなたはどうやって精霊術を覚えたのじゃ？」

「ある日、突とつ然ぜん、使えるようになりました」

「……何？」

リオがありのままの事実を伝えると、アースラが目をみはった。

「やっぱり異常なことなんですかね？」

「うむ、人間族が我ら精霊の民よりも精霊術に対する適性が低いというのもあるが、それでも精霊術は一朝一夕で身につくような技術ではない。普ふ通つうならばな。まさか……」

そう語って、アースラは意味ありげにリオを見み据すえた。

「何か問題が？」

「いや、問題はない……はずじゃ。よければその辺りのことも教えていただけるとありがたい。我々で答えられる疑問なら答えることも約束しよう」

「お願いします。あと、着る物を返していただければ幸いです」

言って、リオは毛布の下の肌着姿をちらりと見せた。アースラが深く溜ため息いきをつく。

「……申し訳ない。すぐに持ってこさせよう。既に体調を崩くずしているかもしれんし、薬も用意させよう。オーフィア、アルマ、すぐに準備しなさい」

「は、はい！」

オーフィアとアルマは声を揃えて頷き、急ぎ足で室内から立ち去った。

◇　◇　◇

リオは着き替がえを済ませ、部屋を移動して自己紹しよう介かいを済ませると、ラティーファを引きつれていた理由を、周辺事情も交えて説明することになった。

シュトラール地方からヤグモ地方に移動していたこと、その途と中ちゆうで隷れい属ぞくの首輪により支配されていた奴ど隷れいのラティーファに襲われたこと、奴隷から解放されたラティーファがリオに付いてきたこと、等々――。

疲つかれていたのか、小難しい話に眠くなったのか、話の真しん偽ぎを唯一証明できるラティーファは、話をしている最中にリオの膝の上で眠ねむってしまった。だが、彼かの女じよのリオへの懐き具合が、何よりの証拠である。

話の内容は推移していき、リオは精霊の民達が里を構える大森林に足を踏ふみ入れた理由も説明することになった。すなわち、獣人であるラティーファを、精霊の民達に保護してもらおうと考えていたということを――。

「ウズマよ、お主が先走ったせいで、我らの同どう胞ほうを保護してくれた恩人にこの上なく不義理な真似を働く結果になってしまったわけじゃが、何か申し開きはあるのか？」

すべての話を聞き終えると、アースラがウズマに鋭い視線を向けた。

「その……ラティーファ嬢じように睡すい魔まの精霊術が施されていると聞きまして、そこの人間族……の彼かれが彼女を拉ら致ちしたに違ちがいないと勘かん違ちがいし、激げき昂こうしてしまいました」

ウズマが大量の冷や汗を流し、真っ青な顔で事情を説明する。

「聞けば話し合いの最中にいきなり襲おそいかかったようではないか。リオ殿どのが事情を説明しようにも聞く耳は持たず。どうして話が終わるまで待てなかった？」

「ですから、その激昂して……。それに、拉致された可能性もあった以上、最悪の事態を想定し、ラティーファ嬢を無事なまま救出する必要性もございましたので……」

ウズマはすっかり竦すくみ上がり、たじろいでいた。

確かに、緊急時の対応として考えれば、ウズマの行動が完全に間違っていたと断ずることはできない。自分達の国土に武装した異い邦ほう人じんが侵入して、同胞の幼い少女を精霊術で眠らせていたという状じよう況きように遭そう遇ぐうすれば、真っ先に拉致の可能性を思いつくのも無理はないのだから。それに、先手を打たなければ最悪、ラティーファが人質にされかねないという可能性も、リオが本当に誘拐犯ならば十分にあり得たのだから。

だが、間違っていない対処法が、常に正しい結果をもたらすとは限らない。現実は数式のように明快な方程式で解を導くことはできないのだ。

「も、申し訳ございませんでした！　最長老様！　かくなる上はいかような処分でも！」

ウズマは場の空気と押し寄せる罪悪感に堪たえ兼かね、とうとう謝罪するに至った。

「ふん、お主、謝あやまる相手をはき違えているのではないか？」

「リ、リオ殿！　申し訳ございません、でした……」

ウズマはいきなり正座したかと思うと、勢いよく地面に額をこすりつけた。いわゆる土下座である。精霊の民にも土下座の文化があるのか――と、リオがわずかに目を見開く。

その行こう為いが持つ意味が完全に日本人が想定する土下座と同義であるかはわからないが、少なくとも謝罪の意思を表明していることは確かだ。

「わ、私達にも謝らせてください。リオ様、本当に申し訳ございませんでした！」

ウズマに続き、サラ、オーフィア、アルマの三人も、リオに向かって土下座を始めた。

「……気にしていないと言えば嘘になりますが、謝罪を受け入れます。貴方あなた達たちの領域に土足で踏み入った私も配はい慮りよが足りなかったのかもしれません」

年上の女性と同年代の少女達に土下座されているという状態に居い心ごこ地ちの悪さを覚え、リオはとりあえず謝罪の言葉を受け入れることにした。

それに、今後の関係を考えれば、いたずらに事を荒立てるのも好ましくはない。

「リオ殿、儂からも深く謝罪させていただきたい。先走ってしまったウズマにはしっかりと責任を取らせることを約束しよう。それと、そこの娘むすめっ子達にもお灸きゆうを据える」

アースラが言うと、サラ達の身体がビクリと震ふるえた。

「ええ、わかりました。なのでとりあえず皆さん頭を上げてください。これ以上、その状態で居続けられても困りますので」

いまだに土下座し続けるサラ達に、リオが苦笑いを浮かべて語りかける。

「リオ殿、明日の午前中に里の長老陣を集めて、正式に謝罪をさせていただくことになると思う。今夜はお疲れじゃろう。この部屋でラティーファ嬢と一緒に休んでくだされ」

おずおずと立ち上がったサラ達を尻しり目めに、アースラがそう提案した。

「では、お言葉に甘えて」

「うむ、世話役も用意するが、何かあれば今のうちに遠えん慮りよなく仰おつしやってくだされ」

「いえ、特には。色々とご配慮いただき、ありがとうございます」

「何、当然のことじゃよ。では、儂も色々と手回しをせねばならんのでな。この辺りで失礼させていただくとしよう。行くぞ、お前達」

アースラに引き連れられ、サラ達が部屋を立ち去っていく。

去り際ぎわにウズマと三人の少女が深くお辞じ儀ぎしたので、リオも軽く会え釈しやくした。

完全に部屋の外に出る直前、アースラが慈じ愛あいに満ちた眼まな差ざしをラティーファに向けていることに気づく。それから、リオは膝の上で眠るラティーファをベッドに横たえると、自身もベッドの上に寝転がったのだった。

◇　◇　◇

リオが眠りに就いて、間もなく。

庁舎の最上階にある会議室に、里を代表する長老達が集まっていた。

「以上が今回の事態のあらましじゃ。恩人であるリオ殿には正式に謝罪し、その上でラティーファ嬢を保護していただいたお礼もするのが筋と考えておる。異論はあるかの？」

今回の一件の説明を終えると、三つある上座の左側の席に腰こしを下ろすアースラが、室内に座る長老陣を見回して訊きいた。すると、長老陣が複雑な表情を浮かべる。

「謝罪と礼をすることに異論がある者はいないと思う。だが、我々が人間族の文化に対して無知である以上、こちらの常識が通用しない可能性もある。何をもって謝罪と礼を形にするかについては、別途検討が必要であろう」

エルフの老人――アースラと並んで上座中央に腰を下ろしている男性――が言った。

種族が異なる以上、根本的な価値観に大きな差異がある可能性は多分にある。実際、価値観の違いを理由に、精霊の民は人間族と大きく距きよ離りをとるようになったという歴史的な事実が存在しているのだから。

ゆえに、下手な形で謝意を示して、不興を買う真似は避さけたいところであった。

「なら、いっそのこと、その坊ぼう主ずに何か願いがないか訊いてみるってのはどうだ？　で、俺おれらで叶えられそうな願いを叶えるってのは」

と、上座の右側に座っているドワーフの老ろう爺やが提案する。

「それは色々と大胆すぎる行動ではないか、ドミニクよ？」

エルフの男性が、隣に座るドワーフ――ドミニクを見て告げた。

ドミニクが言っていることは、白紙の小切手を渡して好きな金額を書けと言うようなものだ。払いきれないような金額を書かれても困るし、何よりかえって礼を失し相手の不興を買うおそれもある。室内はいっきにざわめき始めた。

「とはいえ、言葉だけで謝意を示すわけにもいくまい。それだけの恩がリオ殿にはあり、粗そ相そうもしてしまった。ドミニクが言うことにも一理あるとは思うぞ、のう、皆の者よ」

アースラが他の長老達を見やり語った。すると、エルフの老人も「うむ。まあ、な」と厳かに頷き、室内にいる他の長老達からもぎこちなく賛同の声が上がってくる。

皆、何かしらの形でリオにお礼をしたいという気持ちが根底にあるのは同じなのだ。

だというのに、どこかリオを警戒しているような節があるのは、人間族に対する先入観によるところが大きい。根深い種族問題が過去にあった以上、こればかりは仕方がない。

「まぁ、俺らにとって人間族は鬼門だからな。皆が警戒するのはよくわかるぜ。だが、俺らの同胞を奴隷から解放して、わざわざシュトラール地方からこの地まで送り届けてくれるほどのお人好しだ。話を聞く限り、恩を仇あだで返された報復に、俺らの同胞から奴隷を差し出せとか言い出すような小こ僧ぞうでないことは間違いないだろ？　アースラよ」

「うむ、その点については儂が保証しよう。温厚で理性的な少年じゃった」

ドミニクに水を向けられると、アースラは力強く断言した。

「ならいいんじゃねえか、シルドラ？」

「……そうだな。誰だれか異論のある者はいるか？」

エルフの老人シルドラが頷き、長老達を見回す。だが、異論を唱える者は現れないため、そのまま議案を可決することにした。

「では、謝意の件については、ドミニクが示した案に従うこととしよう。他に何か気づいたことがある者はいるか？」

「ふむ、ではよいかのう？」

「無論だ。この件に関しては、そなたが長老陣の中で一番深く関わっているからな」

アースラが挙手すると、シルドラが鷹おう揚ように頷いた。

「他でもない。ラティーファ嬢のことじゃ。まだ確かなことは言えんが、奴隷として生まれ育ったせいか、あの娘から精神的な脆もろさが少しばかり垣間見えた。それがどうもリオ殿に対する依存心という形になっているようでな。このままあの子を引き取るにしても、少なくとも落ち着くまでの間はリオ殿にこの里に滞たい在ざいしてもらえないかと思っておる」

「あー、そうなると、リオって小僧の意思はもちろん、住む場所と、世話役と、里の者達への説明と、色々と手配する必要がありそうだな」

アースラの話に、ドミニクが頭を掻かきながら語る。すると、シルドラとアースラがすかさず案を出すべく口を開いた。

「世話役に関しては巫女見習い達に任せればよかろう。幸い既に彼との面識もある。恩人に迷めい惑わくをかけた謝罪にもなるだろうしな」

「うむ、住む場所に関しては儂わしのところに空き家もある。そこに住んでもらえばよかろう。ついでに後見役も儂が引き受けるぞ」

そうして、とんとん拍びよう子しで話が進んでいく。そんな時のことだ。

「ねぇ、ちょっといいかしら？」

会議室の中に綺き麗れいな女性の声がおもむろに響ひびいた。

次の瞬しゆん間かん、今まで誰もいなかった場所に一人の女性が顕けん現げんする。綺麗な花をあしらったワンピースを着た妙みよう齢のとんでもない美人だった。

地面に届きそうなほど長い緑の髪かみ、エメラルドのような瞳。彫刻のように美しく生命感の薄うすい顔をしているが、どこか柔らかな印象を与あたえる雰ふん囲い気きも放っている。

「あ、貴方あなた様は……」

女性の姿を目にすると、室内にいた長老達が一いつ斉せいに跪ひざまずいた。

「ドリュアス様、まだ精霊大祭は当分先のことですが、どうしてこちらへ？」

と、アースラが恭うやうやしく尋ねる。

「うん、ちょっと気になることがあってね。話を聞きに来たの」

「ほう。と、仰いますと？」

「ついさっきここら辺で知らない精霊の気配がしたのよね。けっこう格が高そうだったんだけど、すぐに反応が消えちゃったのよ。もしかしなくても誰かの契約精霊だと思うんだけど、心当たりはないかなと思って。どう？」

そう言って、ドリュアスと呼ばれた女性は室内を見回した。

「……ありますな」と、アースラが答える。

「あら、そうなの？　で、どこにいるのかしら？」

「今はおそらく契約者の少年と一緒に休まれております。明日の午前中にこの場にお越こしいただく手はずになっておりますが、いかがいたしましょうか？」

アースラがそう答えると、長老達がギョッと目をみはった。彼女が言う契約者の少年とはリオ以外ありえないのだから。

「へぇ、この部屋に来るってこと？　じゃあその時は私も同席してもいいかしら？」

「無論です。ですが、その少年は人間族の子供でして……」

「あら、珍めずらしいわね。人間族がこの里を訪おとずれているの？」

ドリュアスが微かすかに目を見開く。

「ええ、少々訳ありでして……」

アースラは困り顔で言葉を濁した。

「ふーん。まぁ、構わないわ。それじゃあ、また明日の午前中に来るから、よろしくね」

「はっ！」

と、アースラが仰ぎよう々ぎようしく畏まって首しゆ肯こうする。同時に、ドリュアスの姿も光の粒りゆう子しと化して消えていく。突然現れ、用が済めば立ち去る。実に気ままな存在であった。

「……行ってしまわれたか。まさかいきなり現れるとは、心臓に悪い」

アースラが疲れた様子で溜息をついた。他の者達も似たような反応を見せている。

「がはは、何しろ準高位級の精霊様だからな。気まぐれな方だ。精霊大祭以外で謁えつを賜たまわる機会なんて滅めつ多たにない。幸運だと思っておくことにしようぜ」

「そうだな。しかし、アースラよ。先さつきの話、本当なのか？」

ドミニクの言葉に賛同しながら、シルドラがスッと目を細めてアースラを見やった。

「うむ、ドリュアス様の話で儂も確信した。リオ殿は精霊と契約を交わしておるようじゃ。本人に自覚がないようであったのが少し気がかりじゃがな」

「そうか……。何ともまぁ、深夜に叩き起こされたかと思えば、次から次へと。今こ宵よいは実に慌ただしい夜だな」

言って、シルドラが口くち許もとに苦笑を刻む。

「まったくだぜ。こんなのは生まれて初めてかもな」

ドミニクも同感だと言わんばかりに大きく頷いた。

◇　◇　◇

翌朝、リオは目覚めると、ラティーファが腕うでに抱き着いて眠っていることに気づいた。

昨夜は風か邪ぜをひいたような兆候があったが、アースラから貰もらったエルフの薬を飲んだおかげか、驚おどろくほど今は体調が良い。まだまだ起きそうにないラティーファの頭を撫なでていると、部屋の扉がノックされた。

「はい、起きていますよ」

上半身だけ起こして、外に向けて返事をすると、ゆっくりと扉が開いた。そこから銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんの少女サラ、エルフの少女オーフィア、ドワーフの少女アルマの三人が現れる。

「おはようございます、リオ様」

三人は声を合わせて、示し合わせたように揃ってお辞儀した。

「おはようございます。どうかなさいましたか？」

リオは会釈して挨あい拶さつを返すと、室内に入ってきた三人に尋たずねる。

「朝食の準備ができましたので、ご用意しようと思いまして。いかがでしょうか？」

三人を代表してサラが回答した。彼かの女じよ達たちの中ではサラが年長で、何かとリーダー役を務めることが多いのだ。

「とても魅力的なお誘さそいですが、ラティーファが目を覚ますまで待とうと思います。先に食べたら怒おこられますからね」

リオは優しく微笑し、かぶりを振ふった。

サラ達がわずかに表情を曇くもらせる。リオに抱き着いてすやすやと寝ね息いきを立てるラティーファを見て、誤解とはいえ自分達は本当に申し訳ないことをしてしまったと、あらためて強い罪悪感が沸き起こってきたのだ。

「……畏かしこまりました」

サラがぺこりとお辞儀する。

「あ、だったら先にお茶はいかがですか、リオ様？」

オーフィアがぱんと手を叩き、妙案だと言わんばかりに提案した。

「じゃあ、お願いしてもよろしいですか？　オーフィアさん」

「はい、喜んで！　じゃあ、ちょっとお待ちくださいね」

オーフィアは満面の笑みを浮かべ、踵きびすを返した。

「あ、私も手伝います！　オーフィア姉さん」

すかさず手伝いを申し出て、アルマがとことことオーフィアの後を追っていく。そうして、あっという間にリオとサラの二人だけが部屋に取り残された。

「え、あ……」

サラは一瞬、自分も手伝いに行こうかとも思ったが、お茶を淹れて運ぶくらいで三人も必要ないと、彼女の冷静な思考回路が即そく座ざに結論を導き出し、踏みとどまった。

とはいえ、同年代の異性と二人きりというのは、いささか気き不ま味ずすぎる。身勝手な誤解で一方的に迷惑をかけた相手とならば尚なお更さらだ。

「ど、どうも」

間が持たず、サラが思わずお辞儀をしてしまう。だが、その行為が何の意味もないことをすぐに悟さとったのか、ボンッと音をたてるように頬ほおを紅潮させた。

サラが俯うつむき、その耳と尻尾しつぽがぴょこぴょことせわしなく動きだす。リオの視線はついついその動きに吸い寄せられてしまった。

（これは勝手に動くものなのかな？）

と、リオが不思議そうに小首を傾かしげる。

「あ、あの、リオ様！」

「はい、何でしょう？」

緊きん張ちようした様子で話しかけてきたサラに、リオも思わず身構えてしまう。

「その、リオ様はラティーファが奴隷だった頃ころのことを、ご存じなのでしょうか？」

尋ねづらそうに、それでも訊かずにはいられないといった表情で、サラが質問した。

「いえ。どのような扱あつかいを受けていたのか想像はつきますが、嫌な記憶を思い出させたくはなかったので深く詮せん索さくすることはしていません」

「……そうですか。でしたら、あの、もしよろしければ、リオ様がご存じな範囲でお聞かせいただけないでしょうか？」

「決して面白い話ではありませんよ？」

興味本位で聞く話ではない――と、リオが言外に匂におわせる。

「……はい。ですが、それでも知りたいのです」

強い意志を秘めた目で、サラはリオを見つめた。

「わかりました」

リオは自分の推測も踏まえて、ラティーファがどのような扱いを受けていたのかを、具体的にサラに教えることにした。

当初は恐おそろしいほどに感情が希き薄はくだったこと、かと思えば心に極度のトラウマを抱かかえているのか時おり情じよう緒ちよ不安定になること、過か酷こくな戦闘訓練を受けさせられていたであろうこと、暗殺者をやっていたであろうこと、それで自分を殺しにきたこと、今まで碌ろくな食事をとったことがなかったであろうこと――。

衝しよう撃げきの大きな事実ばかりだったのか、サラはひたすら絶句し続けていた。だが、話を聞き終える頃には、血が沸き立つような怒いかりを抑おさえきれず、身体を震わせていた。

「ラティーファは……私達は物なんかじゃありません！　それをっ！」

「ええ、仰る通りです。本当に――」

やり場のない怒りで声を荒らげたサラに、リオが同調する。同胞意識の強い種族であるサラならば、より強い憤いきどおりを覚えるのは当然だろう。

「――それにしても、立ち聞きはあまり良い趣しゆ味みとは言えませんよ」

扉の外に向けて、リオが声をかけた。サラがハッとして扉を見やる。そこには、アースラ、オーフィア、アルマの三人がいた。

「気づいておったか。すまない。その子のことじゃが、気になることがあってのう」

アースラが謝罪の言葉を述べながら、神妙な顔つきになる。

「ラティーファがどうかしたのですか？」

サラがおそるおそる尋ねた。

「その……おそらくなんじゃがな。ラティーファは儂の血縁かもしれん」

アースラの言葉に、一同がギョッと目をみはる。アースラはやるせなさそうに苦笑すると、おもむろに話の続きを語り始めた。

「十数年前、儂の血縁に家出をした娘がおっての。自由奔放な子じゃった。当初こそ里での暮らしに飽あきてそこら辺をうろついているのかと思ったが、ついぞ帰ってくることはなかった。消息も分からぬまま、魔ま物ものか獣けものに襲われたとも思っておったが……」

そう言って、アースラはリオに抱き着ついたまま眠るラティーファを見やった。

「ほ、本当なんですか!?　アースラ様！」

サラが泡あわを食って尋ねる。

「うむ。サラ、お主が生まれて間もない頃の話じゃ。確信はないが、そう思ってラティーファを見てみると、妙に懐なつかしい気持ちになってのう。その子の母の名を聞きたくも思うが怖こわくもある。……その子の母は既すでに生きてはいないのだろう？」

と、アースラはどこか苦々しい顔で答えた。

「残念ながら、ラティーファの母は既に死んでいると聞いています」

「そうか……」

アースラは沈痛な面持ちを浮うかべた。すると――、

「ん、お兄ちゃん？　おはよー」

すぐ傍に人が集まって会話をしていることで、ラティーファが目を覚ましたようだ。

「おはよう。朝ご飯の準備が出来ているみたいだよ。頂こうか」

「うん、食べる～」

ラティーファは甘えるような声で頷いた。安らかなその笑え顔がおはとても壮そう絶ぜつな過去を背せ負おっているようには見えない。今の彼女は歳とし相応に幸せそうな少女だった。

「リオ殿、本当に感謝しますぞ」

アースラがしみじみと礼を言う。

「いえ、俺は……」

リオは微かに顔を曇らせ、後ろめたそうにかぶりを振った。我わが身可愛さで、中途半はん端ぱなことをしているだけです――と、その言葉を呑のみこんで。

「……ふむ、リオ殿達の朝食はこれからでしたな。実は儂もまだ食べておらんのです。よろしければご一いつ緒しよしてもいいだろうか？」

しんみりとした場の雰囲気を変えるように、アースラが提案した。

「ええ、もちろんです。な、ラティーファ？」

「うん、……いいよ。お兄ちゃんがいいなら」

ラティーファはリオの服を掴つかみ、人見知りした様子で頷うなずいた。

「そうか。そうと決まれば話は早い。リオ殿には午前中のうちに里の長老陣をご紹介しますのでな。お前達、食事の用意を。ついでに、お前達もご一緒させてもらうといい」

アースラが嬉うれしそうに口許をほころばせる。

「はい、喜んで！　じゃあ、貰ってきますね。行こう、サラちゃん、アルマちゃん」

オーフィアが率先して動き出した。小走りで扉へと向かう。

「ええ。ほら、置いていきますよ、サラ姉さん」

アルマも間かん髪はつを容いれずに動き出し、出遅れたサラを呼び寄せる。

「わ、わかっています」

サラは一いつ瞬しゆんだけ呆ほうけた顔をした後、慌あわてて駆かけ出した。

◇　◇　◇

ラティーファをサラとアルマに預けると、リオはアースラとオーフィアに案内されて、里の長老達が集う庁舎の最上階へと向かった。

里の庁舎は中心部に位置する巨きよ大だいなツリーハウスの最上階にあり、昨夜リオが宿しゆく泊はくした部屋もこの庁舎の中にある。リオはツリーハウスの外周部を螺ら旋せん状じように囲う階段を上り、里の街並みを見み渡わたしていた。

精霊の民達の生活は完全に自然と一体化しており、森の中には木や石や粘ねん土どを使った家屋が建築されている。幻想的な光景だった。やがて里の中にある他の木々よりも高い位置に到達すると、圧あつ倒とう的てきな存在感を放つ大樹が見えてくる。

「あれは……」

「ふふ、大樹の精霊――ドリュアス様が宿る世界樹です。私達がこの地に暮らすよりも遥はるかに昔から存在していたと言われているんですよ。大きいでしょう？」

目をみはって大樹を眺ながめるリオに、オーフィアが誇ほこらしげに語りかけた。

「ええ、あの樹を目指して、ここまでやって来たんです」

「……流石ですね。あの樹には高度な幻げん影えい魔ま術じゆつの結界が張り巡めぐらされているので、精霊術の素養がよほど高くなければ見破れないはずなんですけど」

何気ないリオの一言に、オーフィアは目を丸くした。

「そう……なんですか？」

リオがいまいち実感のなさそうな様子で首を傾げる。これまで自分以外に精霊術士と出会ったことがないため、自分がどの程度の精霊術士であるのかを測りかねているのだ。

とはいえ、魔術を行使した際に術式に流れる魔力を一度でも汲くみとれば、以降、大抵の魔術は自在に模も倣ほうできてしまうという技能は確かに反則的だと自分でも思ってはいたが。

「ふむ、リオ殿は誰かに師事して精霊術を身につけたわけではないのよな？」

と、歩きながら話を聞いていたアースラがおもむろに尋ねた。

「ええ、きっかけは……ありましたけど、基本的には独学です」

リオは微かに言いよどみ、しかるのち、首肯した。

「なるほどな。とんでもない才能じゃのう。やはり――」

アースラが思案顔で語り、尻しりすぼみに何かを呟つぶやいた。間もなく最上階へとたどり着く。

「リオ殿、ここじゃ。オーフィア、お主も入りなさい」

アースラが扉とびらを開き、リオ達を室内に招き入れる。最初にリオが入室し、遅おくれてオーフィアも室内に入った。中には年配の長老達たちが椅い子すに腰を下ろし、待ち構えている。

「では、リオ殿はこちらにお座すわりくだされ。オーフィアはあの方の隣となりに座っておもてなしをするように」

アースラは入り口付近にある椅子に座るようにリオを促うながすと、オーフィアを部屋の一角に向かうよう指示した。そこには、妙齢の女性が立っていて――、

「……え？」

オーフィアは一瞬、自分の目を疑った。その妙齢の女性は、里の上層部の血縁である彼女にとってすら遥か目上の存在で、というより先ほどリオに教えた大樹の精霊ドリュアスで、本来はこんな場所にいるはずがないのだ。だが――、

「どうした？　さっさと行かんか」

アースラは特に動どう揺ようした様子もなく、しれっと指示してきた。

「あ、は、はい！」

オーフィアがぎこちなく頷き、ドリュアスの隣に向かう。ドリュアスはオーフィアの姿を発見すると、嬉しそうに抱だき着いた。オーフィアは恐きよう々きようとしているが、静せい謐ひつな室内に一か所だけ騒がしいところが発生する。

だが、他の長老陣は微笑ほほえましそうに見守るだけで、注意する様子はない。

先に席に座り、興味深そうにドリュアスとオーフィアを眺めていたリオだったが、視線を正面に戻した。上座には三つの席があり、三人の最長老――ハイエルフのシルドラ、エルダードワーフのドミニク、狐きつね獣じゆう人じんのアースラ――が座っている。

「では、準備も整ったので、そろそろ長老会議を始めさせていただく。此こ度たびは人間族の少年をお招きしている関係上、進行は人間族の言語で行うこととする」

シルドラが会議の開始を宣言した。今回の会議に限っては、人間族であるリオに配慮して、シュトラール地方に暮らす人間族の共通語を用いて司会進行をしてくれるようだ。

「さて、人間族の少年よ。本日はわざわざ我らの下にお呼び立てして、申し訳ない。そして、足をお運びいただいたこと、厚くお礼申し上げる。ありがとう」

「こちらこそ。お招きいただき、恐きよう縮しゆくです」

リオは座ったまま軽く一礼した。

「私はこの里に暮らす精霊の民達をまとめる最長老の一人、シルドラと申す。私の隣にいる二人も最長老だが、アースラは既にご存じであろう。こっちのドワーフの男が――」

シルドラが立って自己紹介を行い、ドミニクの紹介も行おうとしたところで、

「ドミニクだ。よろしくな、人間族の坊主」

と、言葉を挟はさみ、ドミニクは手ずから自己紹介を行った。

「ご覧の通り、なかなか豪ごう放ほうな性格をしている男だ。何か失礼があったら、申し訳ない。他の長老陣はまた別の機会に紹介するとしよう」

小さく嘆たん息そくし、シルドラが苦く笑しようを漏らす。

「ご丁てい寧ねいにありがとうございます。はじめまして。私はリオと申します」

リオは立ち上がり、簡単に自己紹介すると、深くお辞儀した。

「そう畏まらないでくれ、リオ殿。貴き殿でんは我々の客人であり、恩人でもあるのだ。勘違いにより同胞がそなたに多大なる迷惑をかけた件について、そして、奴隷として捕とらえられていた同胞を解放してくれた件について、陳ちん謝しやいたすとともに、厚くお礼申し上げる」

シルドラがそう言うと、室内にいた長老達が一斉に立ち上がり、リオに頭を下げる。

リオは彼らの真摯な姿勢から、その礼と謝罪の言葉が嘘うそでないと判断した。だが、自分よりも明らかに経験豊富な者達から一斉に頭を下げられ、居心地が悪いなと、苦笑する。

「謝罪とお礼のお言葉、確かに賜りました。謝罪の件につきましては、皆様の領域に土足で踏み込んだ私にも過失はございました。取り返しのつかない被ひ害がいを受けたわけでもありませんし、誤解が解けたのなら問題もございません。不幸な行き違いだったと、水に流しましょう。どうぞ頭をお上げください」

と、リオは落ち着いた物腰で、慇いん懃ぎんに言った。まだ少年といって差し支えのないあどけない外見とは裏腹に、大人びた顔も見せるリオに、長老達は感心した様子で息を呑む。

「寛かん大だいなお心遣い、痛み入る――」

言って、シルドラは頭を下げて、

「だが、我らが恩を受け、それを仇で返すようなことをしたことは事実だ。そこで、謝意を示すために何かできればと思っているのだが、リオ殿には何か望みはないだろうか？」

と、少し言い出しにくそうに、言葉を続けた。長老達の視線がリオに集まる。

「望み……ですか？」

突とつ然ぜんの話に、リオは戸と惑まどいの色を顔に浮かべた。

すると、アースラが嘆息して説明を補足する。

「何でもいい。種族の違いゆえ、儂らは何をもってリオ殿に対する謝意とすべきか測りかねていてのう。とはいえ、中には何を要求されるか恐れている者もいるんじゃがな」

アースラが苦笑いをたたえて言った。長老達が微び妙みようにバツの悪そうな面持ちを浮かべ、リオは得心がいったという表情を浮かべる。

「なるほど……。では、ラティーファを引き取っていただけないでしょうか？　私の本来の目的は、東にあるヤグモ地方へ向かうことなので」

リオは真しん剣けんな表情を浮かべ、正面に座るシルドラ達に頭を下げた。

長老達が少し呆あつ気けにとられた表情を浮かべる。

「うーむ、リオ殿、しかし、それは儂らの望み――むしろ儂らがリオ殿に頭を下げてお願いすべきことじゃ。もうちっと欲を出してくれんと……」

アースラが嘆息し、苦笑いを漏もらす。リオはゆっくりとかぶりを振った。

「そう仰いましても。私は無責任にも人一人の命を預けようとしているんです」

「リオ殿……」

「ですが、もし叶かなうのならば、私がおめでたいだけなのかもしれませんが、今のあの子は私に……懐なついてくれている。そう思っています。だから――」

「リオ殿、頼たのむから、どうかそこはみなまで言わんでくれ。せめて儂らから頼ませてほしい。どうだろう。ラティーファと一緒に、しばらくこの里で暮らしてくれないか？」

リオがどこか言いだしにくそうに語っていると、アースラがその先を引き継いだ。

「大変……ありがたいお申し出ですが、よろしいのですか？」

人間族である自分は種族問題の種となりかねないと、リオが暗にほのめかす。

「構わん。昨日のうちに話し合ったことじゃ。この場にいる長老全員が承服しておる。あの子のためにも、是ぜ非ひお願いしたい」

アースラが決然と首肯する。さらに――、

「おうよ、遠慮すんじゃねえ。坊主、気にいったぜ。お前さんがどんな人間かはアースラから聞いていたが、実際、面と向き合わなけりゃわからんこともある。その通りだ。聞いていた以上の男だぜ、坊主は」

ドミニクも愉ゆ快かいそうに笑い、リオを歓かん迎げいする姿勢を見せた。

「うむ、アースラとドミニクが言う通りだ。里での暮らしは不自由がないように最大限の配慮を行うつもりだ。その間に何か欲しい物でも見つかれば、遠慮なく言うといい」

「そうだな。何なら物じゃなくとも、うちの里の娘達と結婚してもらってもいいぞ。坊主は面構えも良いしな。何ならうちのアルマとかどうだ？」

シルドラの発言に反応し、ドミニクが上じよう機き嫌げんにうそぶく。

「ドミニク、あまり調子に乗るでない。もう酔よっておるのか、貴様は」

「がはは！」

アースラにたしなめられ、ドミニクが豪ごう快かいに笑った。

他の長老達からも笑い声が沸き起こり、室内の空気が一気に明るくなる。

「やれやれ。リオ殿、そういうわけじゃ、遠慮はいらん。里に暮らす間に何か欲しい物でも探してくれ。すまんが、こうなったら儂らも是非お礼がしたいんじゃ」

「……わかりました。でしたら、里に暮らす間に精せい霊れい術じゆつや、生活に役立ちそうな皆様の知識などをご教授いただければなと」

リオはくすりと微笑ほほえみ、しばし思案すると、ようやく望みを口にした。

「なるほど……その程度ならまったく問題ないの」

「うむ、優秀な教師を用意せねばな」

アースラとシルドラが頷き合う。すると――、

「さーて、じゃあ話もまとまったようだし、そろそろ私の用事を済ませてもいい？」

室内にドリュアスの明るい声が響いた。皆の視線が彼かの女じよに吸い寄せられる。

「これはドリュアス様。もちろんでございます。ですが、その前に貴方様をリオ殿どのに紹しよう介かいしてもよろしいでしょうか？」

「そうね。お願いするわ」

アースラに訊かれ、ドリュアスが鷹揚に頷く。

「リオ殿、そちらに御お座わすお方は大樹の精霊ドリュアス様じゃ。先ほどオーフィアから話を聞いたじゃろう？」

「え……精霊ですか？」

リオが唖あ然ぜんとして目を丸くする。どこか人間離れした雰囲気を放っているが、ドリュアスの外見は人型なので、いきなり精霊だと言われてもまるで実感が湧かなかった。

「初めまして、リオ。私がそのドリュアスよ。よろしくね」

無む邪じや気きな笑えみを浮かべると、ドリュアスはふわりと宙に浮いてリオに近づいた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

リオが戸惑い顔で挨拶を返すと、ドリュアスはおもむろにリオの手を握にぎった。

「うーん、やっぱり。貴方の中からすごく微弱だけど、精霊の気配がするわねぇ。眠ねむっているのかしら？」

「……精霊？　俺の中に？」

リオは呆ぼう然ぜんと疑問を口にした。

「うん。心当たりはない？　たぶん契約していると思うんだけど」

「契約？　いえ、特に覚えは……」

リオは訝いぶかしげに首を左右に振った。リオとして生きてきた生しよう涯がいの記き憶おくの中に、精霊と契約を結んだ記憶なんてないのだから。

「そっか。おかしいわね。あ、不安がらないでも大だい丈じよう夫ぶよ。契約といっても基本的に面めん倒どうな義務とかはないから。むしろ恩おん恵けいの方が大きいと思うわ」

リオはいまいち話が理解できず、「はあ……」と、気の抜ぬけた相づちを打った。

「ねぇ、ちょっと調べてみてもいいかしら？　身体に害はないから安心していいわよ」

「……ええ、お願いします」

わずかに逡しゆん巡じゆんしたあと、リオがこくりと頷く。

「じゃあ、失礼して……」

そう言うと、ドリュアスがそっとリオの顔を掴む。次の瞬間、リオは自分の中に何か異物が入ってくるような感覚を抱いた。だが、されるがままに受け入れる。

「うわぁ。貴方、すごい量のオドを秘めているのね。美お味いしそう。本当に人間族？　あ、やっぱりパスが出来ている。契約しているのは間ま違ちがいないわね。それにっ!?」

リオの中に眠る精せい霊れいの診しん断だんをしていたドリュアスだったが、突然、大きく目を見開いて身体をビクリと震ふるわせた。リオがドリュアスの異変を察して尋ねる。

「何かあったんですか？」

「何かあった……というか、貴方の中に人型の精霊が眠っているというか」

ドリュアスは戸惑い顔で答えた。すると、室内で様子を見守っていた者達が例外なくざわめき始める。リオには何が何だかわからない。

「人型の精霊、ですか？」

「うーん、その様子だと人型精霊の稀き少しようさはわかっていないみたいね。オーフィア、ちょっとこの子に説明してあげてくれる？」

と、オーフィアに説明を丸投げするドリュアス。

「え、あ、はい！　えっと、ドリュアス様のように人型の形態になれるのは、精霊の中でも準高位級以上の格が高い精霊だけとされています。言うまでもなく、その存在は極きわめて稀少です。おそらくは両手で数えられる程度しかいないんじゃないかと」

オーフィアは慌てながらも、必要な情報を過不足なく伝えた。

「そういうこと。つまり、それだけ稀少な精霊が貴方の中に眠っているというわけ。私と同等以上の力を持った精霊がね」

「……ドリュアス様、それはつまり、リオ殿の中に高位精霊様が眠っていらっしゃる可能性もあるということでしょうか？」

小さく肩かたをすくめたドリュアスに、アースラが微かに震えた声で尋ねた。

「そうね。かつて六大精霊と呼ばれた高位精霊達たちは千年以上前に発生した神じん魔ま戦争ですべて行方不明になっているけど、私もすべての人型精霊を知っているわけじゃないから。リオの中に眠る精霊がその高位精霊である可能性も無きにしも非あらずなんじゃない？」

ドリュアスが飄ひよう々ひようと答えると、室内に「おお」というどよめきが広がる。

「えっと、高位精霊だと何か問題があったりするんでしょうか？」

長老達の反応を尻目に、リオがドリュアスに訊きいた。

「ないと思うけど。あ、でも、精霊を信しん仰こうしているこの里の子達にとっては一大事かも。準高位精霊の私ですらだいぶ神格化されているし、高位精霊が現れたら大おお騒さわぎかもね？」

「……なら、本人を起こして、高位精霊か確かく認にんしてみればいいのでは？」

「それは止めた方がいいわ。だいぶ消しよう耗もうしているのか、深い眠りに就いているから。下手に起こすと余計に眠りが長くなりかねないし、ほっとけばそのうち目覚めるから」

リオの中に眠る精霊を気遣うように、ドリュアスはかぶりを振った。

「なるほど……。わかりました」

いくつか気になる点はあるが、ドリュアスは精霊の民達が信仰している存在だ。あまり根掘り葉掘り尋ねるのも失礼かもしれないし、そこら辺は後日アースラにでも訊いてみればいい。そう考えて、リオはこの場でこれ以上の質問を口にすることを止めた。

すると、小難しい顔をしていたアースラがぽつりと口を開く。

「うーむ。それにしても、リオ殿の中にいるのが最低でも準高位級の精霊となると、リオ殿自身への対応も色々と考こう慮りよし直す必要があるやもしれんな」

「それは……どういうことでしょう？」

リオが反応を窺うかがうように質問した。

「平たく言えば、リオ殿のことを聖人として扱った方がいいのではないかということだな。別に義務が発生するわけではないし、我々が勝手に特別視するだけだ。実害はないさ」

微妙にリオが警けい戒かいしていることを察したのか、シルドラが苦笑交じりに答えた。

「聖人……ですか？　いや、そもそも何もしていませんし、何の実感もないのに、いきなりそう呼ばれても困るといいますか」

と、リオが気後れした様子で語る。

「がはは。まぁ、細かいことは気にするな。この里での扱いがさらに良くなると思っておくくらいでいいぜ！」

「はは……まぁ、そうしておきます」

ドミニクの相変わらずな豪放ぶりに、リオは苦笑して頷くことしかできなかった。

◇　◇　◇

庁舎の会議室で長老達やドリュアスと面会した後、ラティーファと合流して昼食を頂くと、リオは今日から貸し与えられる住居へとアースラに案内されることになった。

場所は庁舎から歩いて数分ほど。里の中心部で、この辺りには里の上層部に位置する者の家が多いらしい。訪れたのは、複数の樹木を支柱とする大きなツリーハウスだった。

「すごーい！　お兄ちゃん、デッキもあるよ！　広い！　見晴らし良い！」

ラティーファがきゃっきゃと嬉しそうに走り回る。だが、無理もない。秘密基地感満載のツリーハウスには確かに童心を躍おどらせる魅力的な何かがあるのだから。

「ほほ、元気じゃの。儂わしの家は隣なのでな。リオ殿、いつでも訪れてくれ。それと、家具は既に揃っているが、食料は後でサラ達が持ってくる手はずになっておる」

「ありがとうございます。何から何まで」

「よいよい。とりあえず家の中も簡単に案内するとしよう」

アースラは上機嫌に笑うと、家の中へと入っていった。

「ほら、ラティーファ、行こう。アースラさんが家の中を案内してくれるって」

「うん、わかった！」

リオとラティーファも家の中へと入っていく。

すると、ラティーファが玄関に入るなり、「うわぁ～！」と歓声をあげた。

まず視界に入ったのは広々と開放的なリビングダイニングだ。室内にはシックな家具が配置されており、引き戸を開ければ外を見渡せるデッキに直通している。他にも主しゆ寝しん室しつを始めとしていくつか寝室があり、キッチン、トイレなどの設備も充実していた。

正直、これからラティーファと二人で暮らすには、どう考えても広すぎるくらいだ。

ライフラインは基本的に魔道具アーテイフアクトで賄まかなっているらしく、下手すると現代日本並みに快適な生活が出来そうである。

「使い方がわからん生活用の魔道具アーテイフアクトがあれば、後でサラ達に教えてもらうといい。で、最後に案内するのが風ふ呂ろじゃな」

「お風呂もあるんですね。楽しみです」

風呂と聞いて、リオの表情がパッと華はなやぐ。

「ほう、その顔つきじゃとリオ殿は風呂好きのようじゃな。なら、ご期待に添そえるかもしれん。この家の風呂はなかなかのものじゃからな」

言って、アースラが自信ありげに笑みを刻んだ。そして、その自信はリオの期待を裏切らず、確かな高こう揚よう感かんを彼かれにもたらすこととなる。

「素す晴ばらしいですね、これが精霊の民の風呂ですか」

「ね、すごいね！　お兄ちゃん！　早く入ってみたい！」

基本的にテンションの上がり下がりが小さいリオだが、この家の風呂場を見た時に限ってはその原則も通用しなかった。ラティーファも目を輝かがやかせている。

まず、ちゃんとした脱衣所が設置されているのだ。次に、浴場に続く扉を開けると、そこには洗い場と浴よく槽そうがきっちり区分けされた日本式を思わせる風呂がある。これなら身体を洗ってから、湯船に浸つかることも可能だろう。床ゆかも壁も浴槽もすべて木材で加工されており、自然の素材を活いかしたナチュラルな空間が演出されているところも、気分転てん換かんに適した非日常感があって素晴らしい。そして、何より素晴らしいのは、浴場にデッキへと繋つながる扉があって、外に出るとそこにも木風呂が一つ設置されていることだ。いわゆる露天風呂である（もちろん囲いはあって、外からは覗けないようになっている）。

「ほほ、喜んでもらえたようで何よりじゃ」

リオとラティーファの喜びようを見て、アースラは朗らかに笑った。

「あの、ごめんください！」

日が落ちる少し前、アースラが帰って、リオ達が荷物の整理やら部屋割りやらを行っていると、玄関の方から少女の声が聞こえてきた。

おそらくはサラ達だろう。先ほどアースラが食材を持ってこさせると言っていた。

リオは急ぎ足で玄関に赴おもむき、扉を開けた。すると、そこには案の定、サラ、オーフィア、アルマの三人が立っている。

「皆さん、こんばんは」

「こ、こんばんは！」

リオが愛あい想そ良く出迎えると、サラがガチガチに緊張した面持ちで一礼した。

オーフィアも笑みを浮かべているが、心なしかぎこちない。アルマはクールで真ま面じ目めそうな表情を浮かべ、ぺこりと会え釈しやくしている。

「アースラさんから話は伺うかがっています。ご足労をおかけして申し訳ございませんでした。さ、どうぞ中へ」

サラ達の様子に少し違い和わ感かんを覚えたリオだったが、とりあえず家の中に招き入れることにした。三人が「はい」と返事をし、おずおずと家の中に入っていく。

「ラティーファ、サラさん達だよ」

「こんにちは、ラティーファ」

リオに紹しよう介かいされ、サラ達がリビングのソファに座っていたラティーファに挨拶する。

「うん、こんにちは。お姉ちゃん達」

ラティーファもサラ達の顔色を窺うように、礼れい儀ぎ正ただしく挨拶した。

いつの間にか三人のことを「お姉ちゃん」と呼んでいる。先ほどリオが長老達と話し合っているうちにサラとアルマに預けられ、少しは打ち解けたのかもしれない。

「あの、リオ様。早さつ速そくで恐縮なのですが、荷物を搬はん入にゆうしてもよろしいですか？」

「もちろんです。よろしくお願いします」

サラがおずおずと用件を切り出すと、リオは快く了りよう承しようした。

「ありがとうございます。じゃあ、オーフィア、お願い」

「うん。まずは必要な分の食材を食料庫に出しちゃおうか。私達の荷物はその後で」

などと、サラとオーフィアが言葉を交かわす。

リオは今のやり取りの中で突っ込んだ方がいい発言を耳にした気がしたが、気のせいかと聞き流してしまう。というのも、荷物を運び入れるにしても、彼かの女じよ達たちは手ぶらなのだ。

「あの、皆さん手ぶらみたいですが、荷物はどちらに？　運ぶの手伝いますけど」

「あ、ご心配なく、ちゃんと持ってきていますから。オーフィア、お願い」

リオが尋たずねると、サラがフフッと微笑んだ。そして、リオに食料庫の場所を確認し、そちらへと向かう。何を置くのか把は握あくするため、リオも一緒に彼女達に付いて行くことにした。ラティーファもとことことリオの隣を歩いている。

「《解放魔術デイスチヤージ》」

魔道具アーテイフアクトで温度が低く保たれている食料庫に着くと、オーフィアが手をかざして何か呪じゆ文もんを唱えた。手の先の空間が渦うず状じように歪ゆがみ、直後、そこに様々な食材が姿を現す。

「えっ!?」と、リオとラティーファがギョッと目をみはる。

「オーフィア姉さんが使ったのはあの腕うで輪わ……『時空の蔵』と呼ばれる魔道具アーテイフアクトです。登録者の魔力を用いて時間的空間的に隔かく離りされた亜あ空くう間かんを作り出す時空魔術が込められていて、特定の呪文を唱えることで色々と物を出し入れできます」

二人の驚おどろきを察し、アルマが少し誇らしげに解説を挟んだ。

「すごいですね、それほどの品が……。精霊の民は時空魔術をも扱えるのですか？」

「はい。とはいえ、燃費の悪さがネックでして、使用には大量のオド……人間族が言うところの魔力を消費します。なので、時空魔術を込めた魔道具アーテイフアクトを作るのには、良質な精霊石が必要になるんです」

「精霊石ですか？　魔石、あるいは魔力結けつ晶しよ石うせきではなくて？」

サラ達が荷物整理を始める傍かたわらで、リオが好こう奇き心しんを抑えきれずアルマに質問する。

「ええ。魔石やそれを加工した魔力結晶石とは別物です。平たく言えば、上位互ご換かん品ひんだと思っていただければよいかと」「なるほど」

頷きながら、リオもようやく食材の整理作業に加わる。アルマも作業に加わり、しばらくどこに何を置くか和気あいあいと作業を繰り広げる。

時おり、シュトラール地方には存在しないが、地球で見たことがある食材がちらほらと見受けられ、リオは密ひそかに驚きよう愕がくしていた。

「これは……？」

一つ見逃せない食材を発見し、リオが何なのかアルマに尋ねてみる。

「それは稲の籾もみを脱穀したものですね。穀物の一種で、炊たいたり炒いためたりして食べます」

そのまま日本語で『イネ』と発音していたわけではないが、調理法を聞いてほぼ間違いないだろうと判断する。

「似たように調理される穀物はありますが、シュトラール地方にはない食材です」

「もともとはヤグモ地方を原産地とする食材ですからね。確か長い歴史の中で里に持ち込まれ、栽さい培ばいされるようになったとか」

「調理するのも食べるのも楽しみです」

そうしてアルマと喋しやべりながら作業をしているうちに、一通り食料を食料庫の棚や収納に片づけ終わり、いったんリビングに戻もどることにした。

ラティーファも片づけながらサラやオーフィアとお喋りしていたのが功を奏したのか、サラ達が家にやってきた時よりだいぶリラックスしているように見える。

「それで……あの、リオ様。私達はどちらの部屋で寝たらいいでしょうか？」

お茶を用意し、ソファに座って全員で一休みしていると、サラがおそるおそる訊いた。

「……はい？」と、サラに発言に、リオが思わず聞き返してしまう。

「え、あの、最長老……アースラ様からお聞きになっていませんか？」

「えっと、何をでしょう？」

薄うす々うすと状じよう況きようは理解していたが、リオは自分の心を落ち着けるためにあえて尋ねた。

「私達三人もこの家に暮らして、リオ様達のお世話をするようにって……」

サラの発言は案の定、リオが予想した通りのものだった。

「………………ええ!?　お姉ちゃん達もここで一緒に暮らすの？」

たっぷり数秒の思考時間を要してから、ラティーファが仰ぎよう天てんした。

「そう、駄だ目めかな？」

「ど、どうだろう？」

オーフィアに尋ねられると、ラティーファが窺うように、隣に座るリオを見上げる。

「いや、それは……」

リオが難色を示す。互いに少年少女とはいえ、男一人に、女四人の同居生活――想像するだけで疲れそうだった。

「えっと、お願いできないでしょうか？」

サラが不安そうに、リオに頼み込む。

「……皆さんはその、嫌いやじゃないんですか？　俺おれは男ですし、何より人間ですよ？　命じられて来たのなら、無理はしないでください」

そう、当のサラ達は嫌ではないのだろうか、見ず知らずの俺なんかと一緒に住むことになって――と、そう考えて、リオが訊いた。

「嫌じゃありません！　リオ様は恩人です。それに謝あやまっても謝りきれないほど酷いことをしました。だから、その償つぐないをさせてほしいんです！」

サラが熱く語ると、オーフィアとアルマもこくこくと頷く。

「いや、でも、ですね……。別に償いは必要ないというか」

と、リオがたじろぎながら言う。

「ご、ご迷めい惑わくなのは承知しています！　私達もむしろリオ様の方が嫌なんじゃないかって不安で……、確かに命じられましたけど、でも、嬉しかったんです！　ラティーファとも早く仲良くなりたいですし！」

サラは一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいな口調で、思いのたけをリオにぶつけた。ちょっとやそっとでは引きそうにない決意を感じる。しばし、室内に沈ちん黙もくが流れた。すると――、

「リオ殿、お邪魔するぞい」

開きっぱなしになっていた玄関から、アースラが姿を現した。

「アースラさん……」

貴方あなたの指示ですかと、リオが視線で問いかける。

「途と中ちゆうからじゃが話は少しだけ聞かせてもらった。サラ達の同居じゃがな。リオ殿、儂からも伏ふしてお願いしたい」

「と、仰いましても……不ま味ずくありませんか？　サラさん達って、里の上層部にいる方々の血縁ですよね。人間の俺と暮らしたら、色々と風聞も悪いんじゃ」

リオがスッと立ち上がってアースラに近づき、小声で話しかける。

「だからこそ、じゃ。リオ殿とラティーファの情報は既すでに里の者達に噂うわさとしてそれとなく流しておる。それを里の上層部が腫れ物を扱うような真ま似ねをしたら、そっちの方が、風聞が悪いというものよ」

アースラはきっぱりとかぶりを振ふった。

「大丈夫、なんでしょうか？」

「大丈夫じゃ。最長老の儂が保証する。それに、これはラティーファのための措そ置ちでもある。リオ殿は将来的に里を離れるつもりなんじゃろう？　なら、このままリオ殿にだけ依い存そんし続ける状態はあまり好ましくない。保護者として、友として、あの子のすぐ傍そばにいてやれる者が必要じゃろう。あの娘達はまだまだ未熟者じゃが、みな良い子じゃよ」

アースラの言う通りだった。ラティーファの将来のことを考えれば、自分が保守的なままではいけないと、リオは自省する。

「……そうですね。俺にとっても、ラティーファにとっても、大変ありがたい話です」

「おお、では、決まりということでいいかのう？」

「ええ、サラさん達がご迷惑でないのなら……」

そうして、リオとラティーファは精霊の民の少女達と同居することが決まった。

その日の晩、これから始まる新生活を祝して、リオ達はささやかな晩ばん餐さん会かいを開くことになった。参加者は同居メンバーであるリオ、ラティーファ、サラ、オーフィア、アルマと、里の最長老であるアースラ、シルドラ、ドミニクの計八人だ。

夕方になるとキッチンで晩餐の準備にとりかかる。料理はサラ、オーフィア、アルマの三人が主導して行おうとしたが、リオも手伝いを申し入れた。

だが、案の定というべきか、

「リオ様はゆっくり休んでいてください」

と、そんな言葉が返ってきた。

「これから一いつ緒しよに暮らすわけですし、そこまで気を使わないでください。お互い疲れちゃうでしょう？　あと『様』付けも止めていただけると助かります」

リオが苦笑し、伝える。すると、三人は目を見合わせ、

「あの……、では、リオさん、でよろしいでしょうか？」

サラが代表して、尋ねてきた。

「ええ、構いません。では、家事の方もそんな感じでお願いします。細かい分担はまた後日決めるとして、とりあえず今日のところはみんなで料理しませんか？　それぞれの料理の腕を確認するのも兼かねて」

「私、お兄ちゃんの料理を食べたい！」

リオが提案すると、すかさずラティーファが話に加わる。少女三人――特にサラ――はリオに家事を任せるのは畏おそれ多いといった節が見受けられたが、ラティーファの鶴つるの一声でなし崩くずし的にリオの提案を受け入れることになった。

そして、それぞれ何を作るか話し合い、いよいよ調理が始まる。

実のところ、リオは料理をしたくてたまらなかった。というのも、食料庫にはシュトラール地方では手に入らない食材が山ほどあって、色々と地球の料理を再現できそうだったからだ。きっとラティーファも喜んでくれるはずである。

作るのはパスタ、オムレツ、ハンバーグと、子供が好きそうな洋食ばかりだ。

手て際ぎわよく料理をこなし、かつ、他の者を邪魔しない見事なリオの立たち振る舞まいに、サラとアルマが感心し目をみはる。

「ふふ、楽しいね。みんなでお料理するの」

オーフィアはにこにこと嬉うれしそうに料理をしていた。

「リオ……さん、オーフィア姉さん並みに料理が上手です」

アルマが言った。まだ『リオさん』と呼ぶのに少し抵てい抗こうがありそうだった。

「わ、私達も負けていられませんよ！」

サラが意気込み、より真剣に料理に取り組み始める。

それから瞬またたく間まに時間は過ぎていき、晩餐会の時間が訪おとずれた。

リオ達が暮らすことになった家のダイニングで、

「がはは、坊ぼう主ずの料理は美う味めぇな！」

金属製のカップに入った酒をグイッと呷あおると、ドミニクが上機嫌に笑った。

「使われている食材は見慣れた物ばかりだが、新しん鮮せんな発想の料理ばかりだ。この歳としになって良い体験ができた」

「うむ、見事な腕じゃ。儂はこのトマトが入った卵料理が好きじゃな」

シルドラとアースラもリオの料理に舌した鼓つづみを打っている。

「俺はこっちのじゃがいもとチーズが入った方が好きだぜ。酒のアテに最高だ。アルマ、お前さんはどうだ？」

「私はこの肉料理が。作るのに手間がかかるみたいですが、その甲か斐いはあります」

そう答えながら、アルマがもぐもぐとハンバーグを口にしている。

「えへへ、お兄ちゃんの料理は美お味いしいんだよ！」

ラティーファは満面の笑みを浮うかべ、誇ほこらしげにパスタを食べていた。

「リオさん、今度作り方教えてくださいね」

「オ、オーフィア、失礼でしょ!?」

ほんわかと頼んだオーフィアを、サラが慌あわてて注意する。

「構いませんよ。代わりに俺にも里の料理を教えてください」

こうして、何だかんだで、里での生活は上う手まい具合にスタートした。

第六章　里での暮らし

リオとラティーファが里での暮らしをスタートさせた日の翌日。

家の近くにある広場にて、リオはアースラとオーフィアから精霊術を学んでいた。

「リオ殿は魔ま術じゆつを模も倣ほうして精霊術を使っていると聞いたが、それではまだ真の意味で精霊術を使いこなしているとはいえん。まずは精霊術が何なのか説明しよう」

「よろしくお願いします」

「うむ。最初は抽ちゆう象しよう論ろんで色々とわかりにくいことも多いかもしれんが、リオ殿は既に精霊術を扱うために必要な技能はすべて身に付けておるし、格の高い精霊とも契約している。すぐに一流の精霊術士になってしまうじゃろうて」

そう言って、アースラは愉快そうに笑みをたたえた。そして、さらに説明を続ける。

「そもそも、精霊術とは、オドを操あやつり、マナに己が意思を伝え、世界の事象を改変する技法のことじゃ。オドが生命エネルギー……すなわち人間族がいうところの魔ま力りよくであるのに対し、マナとは自然エネルギーそのもの。精霊術を使えている以上、リオ殿はオドの感知と目視、そしてマナの感知もできるはずなんじゃが、どうじゃ？」

「確かに、オドの感知と目視はできます。マナについても、目には視みえなくとも、大気中に何か不思議な力が存在していると感じてはいました。今まで半信半疑でしたが」

この世界で最初に精霊術を使った時――いや、謎なぞの少女に精霊術の使い方を教えてもらった時、リオは第六感にでも目覚めたような感覚を抱いた。感覚が鋭えい敏びんになって、本来ならば感じることができない何かすら捉とらえることができるような気がしたのだ。

（今思えば、あの子が俺の契約精霊だったのかもしれない）

あの瞬しゆん間かん、幻げん影えいのように視界に映り、最低限のアドバイスだけ残して消えてしまった少女のことを、リオは思い出した。確かにあの時、少女はひどく疲ひ弊へいしているようだったから、深い眠りに就いているというドリュアスの言葉通りになる。

「そうか。普ふ通つうはその領域に到とう達たつするまで、決して短くない修練を積む必要があるんじゃが、最初から準高位級以上の精霊と契約を結んでいたリオ殿は特別なんじゃろうな」

「精霊と契約を結ぶことによって、精霊術の才能が開花しやすくなるんですか？」

「そう捉えてくれて構わん。術者と契約精霊とはパスを通じて深く結びつく。精霊とは明確な自じ我がを持ったマナそのもの。マナを操る精霊術との親和性はバツグンじゃ」

「……精霊が明確な自我を持ったマナ、ですか？」

自然エネルギーであるマナが明確な自我を持ち、精霊になるとはどういうことだろう。

「うむ。最初に言ったじゃろう。精霊術とは、オドを操り、マナに己が意思を伝え、世界の事象を改変する技法のことじゃと。マナが術者の意思をくみ取り、世界の事象を改変するのは、そもそもマナが漠ばく然ぜんとした自我を持っているからじゃ。精霊はそのマナが何らかの奇跡的な事情により明確な自我を持った存在だとされている」

「なるほど……。だから、自分を形作り、コミュニケーションもとれるんですね。たとえば人型以外にはどのような姿の精霊がいるのでしょうか？」

「それは実際に見てみるのが早いじゃろう。オーフィア」

「はい、最長老様。エアリアル」

アースラから水を向けられると、オーフィアは頷うなずき、自分の契約精霊の名を呼んだ。

すると、彼女のすぐ傍に光の粒りゆう子しが漂ただよい集合し、全長四メートル近い鷲わしに似た生物となって実体化し始める。神秘的な現象を目の前にし、リオは息を呑のんだ。

「呼びかければこうして実体化するが、普ふ段だん、精霊は霊体化して術者の体内にいることが多い。精霊にとって契約者の体内はオドの供給源。居い心ごこ地ちが良いんじゃよ」

「ドリュアス様のように、言葉は喋れないんですか？」

オーフィアにじゃれつくエアリアルを眺ながめながら、リオが訊く。

「できんな。我々の言葉は理解できるし、契約者となら簡単な意思の疎そ通つうはできるんじゃが、会話ができるのは人型になれる精霊だけじゃ。リオ殿の契約精霊も目を覚ませば、色々と話をすることができるようになるじゃろ」

「起きたら色々と訊いてみないといけませんね」

「うむ。今の時点で何かわからないことがあれば、儂らでわかる範囲で教えるぞ」

「ありがとうございます。では、一つ疑問なんですが、俺は術式契約を行って魔ま法ほうを習得することがまったくできません。今までは何らかの特とく殊しゆ体質だと思っていましたが、これも精霊と契約していることが原因だったりするのでしょうか？」

術式契約とは一種の魔術――魔術によって体内に術式を取り込こみ、魔法を習得する儀式である。だが、リオはこれまで契約を行っても、術じゆつ式しきが体内に取り込まれる段階で必ず弾はじかれ、契約が強制的に中断してしまい、一度も術式契約を成功させたことがなかった。

「その通りじゃ。体内に術式を取り込んで、魔法を使えるようにすることは、人体を魔道具アーテイフアクトへと改造することに等しい。つまり、生命として不自然な状態になるのじゃ。精霊は自然な存在じゃからな。契約者の体が不自然に改造されることを嫌うのじゃよ」

「長年の疑問が氷解しました。なら、精霊と契約していなければ、術式契約を行い、魔法を習得することも可能ということでしょうか？」

「結論から言うと可能じゃ。しかし、その代だい償しようとして、精せい霊れい術じゆつは使えなくなる。魔法もオドを操り、マナに働きかけて世界の事象を改変するという点では精霊術と似ているが、魔法の場合は、マナに働きかけているのが術者本人ではなく、術式だからの。人体に術式がある状態では、マナが正確に術者の意思をくみ取ってくれなくなってしまうのじゃ」

「つまり、精霊術か魔法は二者択一。どちらかを習得すれば。どちらかは習得できなくなってしまう……そこまではわかるのですが、シュトラール地方ではまったく精霊術が普ふ及きゆうしていません。何か理由があるのでしょうか？」

「リオ殿は実感が湧かないじゃろうが、魔法に比べて精霊術は習得が難しいのじゃよ。最初の方でも少し触れたが、精霊術を使うには、オドの感知と目視、マナの感知ができる必要があるからの。対して魔法に必要な技能はオドの感知のみ。人間族は人族の中でもとりわけ精霊術の適性が低いからの。簡単に習得できてしまう魔法の方が重用されやすいという下地があるんじゃろうて。それに、シュトラール地方に暮らす人間族の場合は、自分達に魔法を与あたえてくれた七しち賢けん神じんの存在も深く関与しておるだろうしの」

「七賢神……ですか？　六賢神ではなく？」

リオが目をみはる。彼が知る限り、シュトラール地方で信仰されている多神は『六賢神』と呼ばれているのだ。『七賢神』だなんて聞いたことがない。

「ああ、人間族の歴史では六賢神と語り継がれておるのか。千年以上前に起きた神魔戦争期、シュトラール地方に現れた神は七人じゃったと、儂らの歴史では語り継がれておる。七人目は他の六人に追放されたから、人間族の歴史からは抹まつ消しようされておるのじゃろ」

「そんな歴史が……」

歴史の食くい違ちがいに興味は生じたが、今は精霊術を学ぶ時間だ。話が脱線するのを避さけるため、リオは深く尋ねることはぐっと堪こらえた。

「うむ。ちなみに、東のヤグモ地方に生きる人間族には精霊術を使う者もおるぞ。あっちには神魔戦争期に魔法が普及せんかったからの。というより、すっかり訊きそびれていたんじゃが、リオ殿どのはヤグモ地方の生まれなのか？　シュトラール地方からやって来たようだが、その黒い髪かみはヤグモ地方に生きる人間族のものだと思うのじゃが」

「いえ、俺の出身地はシュトラール地方です。ただ、両親がヤグモ地方からシュトラール地方へ移り住んだ人間だったので……」

「おお、そうであったか。それでヤグモ地方へ向かっていると」

「ええ」と、リオは不要なことは語らず、はぐらかすような笑みを浮かべ、短く首しゆ肯こうした。

「なるほどの。ふむ、すまん。話が脱線してしまったか。何を話していたんじゃったか」

「魔法と精霊術の違い。そこから派生して七賢神の話ですよ、最長老様」

オーフィアが教えると、アースラは朗らかに笑った。

「おお、そうじゃった、そうじゃった。すまんな、オーフィア。ところで、リオ殿。そういえば訊いておきたいことがあったのじゃ」

「何でしょうか？」

「うむ、儂らは精霊術だけでなく、魔術も使う。精霊術では不向きなこともあるからの。じゃが、人体を改造して魔法を覚えることだけは忌き避ひされておる。そこで、一つ訊いておきたいんじゃが、ラティーファは魔法を習得しておるのかの？」

「数は一つだけですが。もしかして、ラティーファはもう精霊術を使えませんか？」

リオがわずかに表情を曇くもらせ、尋ねた。

「いや、問題はない。魔術で体内の術式を取り除くことも可能じゃ。あの子が精霊術を習い始める前に施ほどこすとしよう。その時はオーフィア、お前さんに教師役を頼もうかのう」

「直々にお教えにならなくてよろしいのですか？　ラティーファは最長老様の……」

オーフィアがアースラの顔色を窺うように尋ねる。

「よいのじゃ。儂じゃあの子に厳しく指導してやることはできなさそうじゃからのう」

アースラは破顔して答えた。

「差し出がましいことを。申し訳ございませんでした」

言って、オーフィアがぺこりと頭を下げる。

「よいよい。それでは、話を戻そう。精霊術は使い手の力量次し第だいで魔法よりも自在に事象を改変することができるし、魔法ではできないようなこともできる。たとえば、ほれ」

アースラは説明しながら精霊術を行使し、傍らに小さな火球を発生させた。すると、火球は、人、動物、剣けん、槍やりと瞬く間に様々な形に変容していく。

「すごい……ですね。確かに術式通りに事象を改変している魔法では、発動後に火の形を自在に変えられません。そういうことですか」

リオが目を丸くして火球を見つめる。

「うむ。リオ殿が魔法を模倣して精霊術を使っている限り、マナもリオ殿がイメージしている魔法像をそのまま事象として改変させることしかしてくれない。より自在に精霊術を使うためには、その既き存ぞん概がい念ねんを捨て去る必要がある。とりあえず、得意な属性から手をつけていくのがよいじゃろう。リオ殿はどんな精霊術が得意かの？」

「得意な精霊術ですか？　特に得手不得手はないような。魔法も個人によって習得できるものとできないものがありますが、今まで模倣できなかった魔法はないので……」

リオがそう答えると、今度はアースラが目を丸くした。

「ほう、普通は個人ごとに適性のある属性があるもんなんじゃがな。リオ殿はハイエルフのオーフィアと同じ万能型か。なら、習いたい精霊術から習ってもいいかもしれんの。どんな精霊術でも習得できるぞ？　たとえば、その気になれば空も飛べる」

「空をですか？」

「うむ。オーフィア、見せてあげなさい」

「はい」

オーフィアが頷くと、周囲に風が巻くように吹き起こり、彼かの女じよの身体がふわりと浮き上がった。リオがギョッと目をみはる。

「すごいですね。俺にもできるんでしょうか？」

「無論じゃ。空を飛べればリオ殿の旅も一気に楽になるはずじゃろうて。まずは浮き上がるところから始めて、少しずつ慣らして飛行の練習をするのがよかろう」

「頑がん張ばり甲斐がありそうですね。ご指導、よろしくお願いします」

リオはやる気に満ちた笑えみを浮かべ、お辞じ儀ぎした。

そして、リオがアースラとオーフィアから精霊術を学んでいる頃ころ、サラとアルマは家のリビングに里の子供二人を呼び寄せ、ラティーファに紹しよう介かいしていた。

「この子がラティーファよ。今は人間族の言葉しか喋れないんだけど、アルスランもベラも仲良くしてあげてね」

と、サラがアルマの隣となりに座すわるラティーファを紹介する。

「はーい！　ラティーファちゃん、私はベラなのです。よろしくなのです！」

「お、おう。俺はアルスランだ。よろしくな」

ラティーファの向かいに置かれたソファに座る銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんのベラが元気よく挨あい拶さつをし、獅し子し獣じゆう人じんのアルスランが照れくさそうに名乗りを上げる。ベラもアルスランも里の上層部の血縁者（ベラはサラの妹）で、将来、里を引っ張っていくべく教育を受けている子である。

二人とも同年代の子供達の中心にいるので、ラティーファの最初の友達になることで、芋づる式に他の子とも仲良くさせようと、サラ達が引き合わせたのだ。

「よ、よろしく。ラティーファ、です」

ラティーファがおずおずと自己紹介をする。

「えへへ、お友達が増えるのは大だい歓かん迎げいなのです！　まずはみんなでお話ししましょう！」

そう言うと、ベラは立ち上がって移動し、ラティーファの隣に座った。そうして「では、質問なのです！」と、次々と質問を投げかける。アルスランも照れ臭そうにはしているが、ラティーファと仲良くなろうと頑張って話しかけていく。

ラティーファはそう時間を置かずに二人に打ち解けていった。

「アルスラン君、なんだか様子が変なのです。ラティーファちゃんの目を見ようとしないのです。何だか顔もちょっと赤いような？」

緊きん張ちようしているのか、どこかぎこちないアルスランを見て、ベラが首を傾かしげる。

「照れているのよ。ラティーファは可愛かわいいから」

「ええ、そうですね」

サラとアルマが微笑ほほえましそうに語った。

「なっ、ち、ちげーし！　んなことねーし！　何言ってんだよ、二人とも！」

アルスランが顔を真っ赤にして否定する。

「えへへ、アルスラン君の言う通りだよ。だって、ベラちゃんの方が可愛いもん。人見知りなんだよね？　私も一緒だよ」

ラティーファは言葉通りにアルスランの反応を受け止めた。

「わふ、嬉しいのです！　でも、ラティーファちゃんの方が可愛いのですよ」

そう言って、ベラがラティーファに抱だき着つく。

「あ、いや、そうじゃなくてだな……」

一方で、アルスランはもごもごと先の発言を訂てい正せいしようとしたが、ベラの声にかき消されてしまった。やってしまったと、少しだけ肩かたを落とす。

「ふふ、くすぐったいよ、ベラちゃん」

ベラと頬ほおをくっ付け合い、ラティーファはこそばゆそうに微笑んでいる。二人の耳がぴょこぴょこと嬉しそうに動いていた。

「もうたくさん仲良くなったので、そろそろお外で遊びませんか？　ラティーファちゃんをみんなに紹介してもいいですか、サラ姉様？」

しばしじゃれ合って、満足したところで、ベラがそんなことを言った。

「いいわよ。でも、言葉が通じない子もいるだろうから、貴方あなた達たちが他の子供達との関係をちゃんと取り持つこと。いい？」

と、サラが注意事じ項こうを述べて許可を出す。

「もちろんなのですよ！」

「おう、早く行こうぜ。鬼ごっこしよう！」

べラとアルスランがラティーファの手を引っ張り、玄関に向かって駆けだす。

外に出ると、ちょうど精霊術の修業を終えて帰ってきたリオ、オーフィア、アースラの三人と鉢はち合あわせした。リオの顔を見て、ラティーファの表情がパッと明るくなる。

「あ、お兄ちゃん！　お帰りなさい！」

「わふ、ラティーファちゃんのお兄ちゃんですか？　格好かつこいいのですね！」

ベラがリオの顔を見て、はにかんだ。

「ほほ、騒がしいの」

「あ、最長老様。こんにちは」

「こんにちはなのです」

アルスランがアースラの顔を見て、ぺこりとお辞儀する。ベラもそれに倣ならった。

「お出かけかい、ラティーファ？」

「うん。これからお外で遊んでくるの。いい？」

リオに尋ねられ、ラティーファがおずおずと尋ねる。

「いいに決まっているだろ。良かったな。俺は夕食を作って待っているから、遊んでくるといい。二人とも、ラティーファと仲良くしてくれてありがとう」

ラティーファに許可を出すと、リオがベラとアルスランに向き直った。

「はい。ラティーファちゃんのお兄ちゃんが里の外からやって来た人間族なのですね。サラ姉様からお話は聞いているのです。よろしくお願いしますです」

「よ、よろしくお願いします」

ベラが礼儀正しく、アルスランがおずおずとお辞儀する。

「ありがとう。こちらこそ、ラティーファ共々よろしくね」

「はい、なのです！」「はい！」

リオが挨拶を返すと、ベラとアルスランはしっかりと頷いた。

「では、私とサラ姉さんはラティーファ達に付いて行きますので」

「後のことはよろしくお願いしますね、リオさん、オーフィア」

サラとアルマは世話役として、ラティーファ達に付いて行くようだ。

「はーい。お茶を飲んで、夕食を作って待ってるね。行ってらっしゃい」

オーフィアがリオやアースラと一緒に、外出するメンバーを見送る。

「ええ、行ってきます。って、こら。貴方達、勝手に先に行くんじゃありません！」

サラは慌ただしくラティーファ達の後を追いかけた。

「ほほ、賑にぎやかだのう」

微笑み、アースラが呟つぶやく。リオも穏おだやかな微笑を口くち許もとに刻んでいた。

◇　◇　◇

そして、里での暮らしがスタートしてから、数カ月が経過した。

学ぶべきことは多く、慌ただしく、騒がしく日々は過ぎていき、リオもラティーファも少しずつ里での生活に慣れ始めてきた、そんなある日のことだ。

リオがアースラやオーフィアと一緒に精霊術の修業をしていると、ラティーファがとんでもない速度で走ってきた。

「お兄ちゃん！」

衝しよう突とつする直前で減速し、ラティーファがリオに抱き着く。そして、首筋に腕を回し、背中によじ登り、瞬く間に肩から顔を出した。

「っと、どうしたんだ？」

多少バランスを崩しながら、リオが問いかける。と、同時に、今度は少し遅おくれてベラにアルスラン、さらにサラまでもが現れた。

「こら、貴方達！」

登場するなり、サラがラティーファ、ベラ、アルスランを叱しかりつける。

「何かしたのか、ラティーファ？」

無防備に頬をこすりつけてくるラティーファに、リオが再び尋ねる。

「サラお姉ちゃんが休み時間をくれないの。お兄ちゃんと会っちゃ駄目って！」

「変な告げ口は止めなさい。伝え方に語弊があります。勉強が終われば会ってもいいと言ったでしょうが。私は途中で抜け出したから怒おこっているんです」

不満顔で語ったラティーファに、サラが理路整然と反論する。

ラティーファはぷくっと頬を膨ふくらませた。

「だって毎日毎日勉強でつまらないんだもん。私も精霊術を学びたい」

「貴方は学ぶことがたくさんあるんです。精霊術だって少しずつ習っているでしょう」

「でもお兄ちゃんと一緒がいい」

「我わが儘ままばかり言っちゃ駄目です」

サラはきっぱりとかぶりを振った。

「嫌だもん。ふんだ、サラお姉ちゃんの怒おこりんぼ」

ラティーファがぼそっと呟く。すると、一いつ瞬しゆん、サラは唖あ然ぜんと口を開き、言葉を失った。

「なっ……、ラティーファ！　そこに正座です、座りなさい！」

「嫌だよ～」

「くっ、この子は……」

小さく舌を出してあっかんべーをするラティーファに、サラの身体が小さく震ふるえた。ふさふさの可愛らしい耳と尻尾しつぽが威い嚇かくするように逆立っている。

「サ、サラちゃん、ラティーファちゃんも寂しいんだと思うよ？」

今まで静観していたオーフィアだったが、慌ててサラを宥めた。

「そうなのです、サラ姉様。ラティーファちゃんはリオ兄様と会いたいだけなのです。私達よりたくさん勉強しているし、息いき抜ぬきも必要だと思うのですよ？」

と、ベラも援護射撃を行った――その時のことだ。翼つばさを羽ばたかせる音とともに、空から人ひと影かげが舞い降りてきた。

「どうかしたのか？　何やら騒がしいようだが……」

現れたのは翼つばさ獣じゆう人じんのウズマだった。集まった面々を見回し、アースラとリオの姿を確かく認にんすると、ギョッと目をみはった。そして、即そく座ざに畏かしこまった様子で膝をつく。

「こ、これは最長老様にリオ殿、どうも……」

「うむ。久しいの」「こんにちは。ウズマ殿」

アースラが頷き、リオも少しぎこちない精霊の民の言葉で挨拶を返す。

すると、ウズマがリオを見て、驚おどろき目を丸くした。

「もう精霊の民の言葉を話せるようになったのですか？」

「ええ。日常会話なら、何とか。まだまだぎこちないですけど。ラティーファと一緒に。学びました」

リオがたどたどしい言こと葉ば遣づかいで、ウズマの質問に答える。

「驚きました。それと、その……、先の一件は誠に申し訳ございませんでした」

「……ああ、いえ。――まだ言葉に不慣れなものですから、ここからはシュトラール地方の言葉で失礼します。……その件については、ウズマ殿も謹慎処分を受けていたと伺うかがいました。どうか気にしないでください。俺はもう気にしていませんから」

最初、リオはどうして謝られているのかわからず、応答まで一瞬の間を要した。

「ウズマ、お久しぶりです。謹慎はいつ明けたのですか？」

サラが会話に加わり、質問を投げかける。

「お久しぶりです、サラ様。今日付けで謹慎が明けたばかりです」

「なるほど。仕事に復帰するのは今日から？」

「いえ、戦士としての仕事はまだ休業中です。外出できるようになったので、まずはあらためてリオ殿に謝罪しようと思いまして……」

語りながら、ウズマはリオを見やり、申し訳なさそうに顔を曇らせた。

リオが苦く笑しようし、「気にしないでくれ」と、小さく肩をすくめる。

「なら、今日はもうウズマは何も用事はないのですか？」

リオとウズマの間に流れるぎこちない雰ふん囲い気きを察し、サラが気遣って質問した。

「はい。特には」

「そっか……、なら久しぶりに手合わせをしませんか？」

「あ、はい。構いませんが……」

ウズマが控ひかえめに頷く。

「おお、ウズマさんとサラ姉ちゃんが手合わせすんの!?　見たい！」

「サラ姉様、ファイトなのです！」

手合わせと聞いて、アルスランとベラはとたんに興奮しだした。

「どっちの方が強いの？」

ラティーファも興味を持ったようで、友達二人に質問する。

「そりゃあウズマさんだろ」

「サラ姉様なのです」

アルスランとベラの声が重なったが、答えはバラバラだった。

「いやいや、ウズマさんは戦士長だぜ。サラ姉ちゃんも強いけど、まだ勝てないだろ」

「そんなことないのです！」

「そういうの身内贔屓って言うらしいぜ、ベラ」

「むむむ！」

などと、外野でアルスランとベラが舌戦を繰り広げる。そこに――、

「でも、私はお兄ちゃんが一番強いと思う！」

堪こらえきれない様子で、ラティーファも加わった。

「リオ兄様には悪いけど、サラ姉様のが強いのです」

「ウズマさんが一番なのは間ま違ちがいない！」

ベラとアルスランの二人がラティーファの発言を一いつ蹴しゆうする。

だが、ラティーファも負けてはいなかった。

「そんなことないよ。お兄ちゃんは亜あ竜りゆうの群れだって追い払はらっちゃうんだから！」

「ほう、亜竜の群れを……」「流石じゃのう」

と、ウズマやアースラが感心したように唸うなる。他にも、サラとオーフィアが畏い敬けいの念を込めた視線をリオに向けた。

「大したことはありませんよ。まだまだ修業中の身です」

「あの、リオさん。よければ私と手合わせしていただけませんか？　早朝と深夜にいつも一人で素す振ぶりをしているのを見て、一度、戦ってみたかったんです」

こそばゆそうに謙けん遜そんしたリオに、サラが控えめにお願いする。

「お兄ちゃん、頑張って！」

「サラ姉様も頑張るのです！　こうなったら誰だれが一番強いのか、戦ってハッキリさせるのです！」

リオが承しよう諾だくするよりも先に、ラティーファやベラが盛り上がった。どうやら彼かの女じよ達たちの中ではリオやサラの手合わせが実現することは確定事項らしい。

というより、勉強をサボる口実が出来て嬉しいだけかもしれないが。

「じゃあ、やってみますか？」

少女達の純真無垢な期待を裏切るほど、リオの神経は図太くない。

「ええ、是ぜ非ひ！」

サラは喜んで首肯した。

それから、ウズマが空を飛び、訓練用の武器を運んできた。

いつの間に噂うわさを聞きつけたのか、ちらほらとギャラリーが集まりだして、手合わせが始まる頃にはちょっとしたイベントのようになっていた。

くじ引きを行い、最初はリオとウズマが手合わせを行うことが決まる。

使用可能な精霊術は身体強化のみというルールも決定すると、リオが片手半剣を、ウズマが短たん槍そうを握にぎりしめ、広場で対面した。審判役はサラだ。

そして、いよいよ手合わせが開始される。

「はじめ！」

開始の合図と同時に、ウズマがリオに突進した。翼が生み出す推進力も相まって、その速度はまるで強弓によって放たれた矢のようである。一瞬で間合いを詰つめると、ウズマは小手調べと言わんばかりに、鋭するどい突つきをリオに向けて放った。

リオがあっさりと突きを見切り、必要最小限度の動きで身体を横にずらし躱かわす。

「おお！」と、ギャラリーから歓声が上がった。その間にも、ウズマは雪崩なだれのように乱れ突きを放っているが、リオは無む駄だのない動きでそれらすべてを綺き麗れいに捌さばいている。

ウズマは驚いたような表情を浮かべると、いったんリオから距きよ離りをとった。そして、今度は低い姿勢で槍を構えると、地を這はうように突進して懐ふところに入り込み、下から上へと逆流するように槍を振ふるった。

リオが正面から攻こう撃げきを受け止める。

だが、ウズマは力任せに槍を押おし込んだ。リオの身体がふわりと宙に浮かぶと、腕うでに力を込め、足を踏ふみ込み、翼を羽ばたかせ、リオの身体を押し上げるように吹き飛ばす。

（相変わらずすごい力だな）

と、リオが浮ふ遊ゆうしながらウズマの膂りよ力りよくに感心する。

もちろんリオも精霊術で身体強化をしているが、人間族のリオと獣人族のウズマとでは素の身体スペックに差がありすぎる。その分、精霊術で身体強化を行った際に引きだせる身体能力値にも、如によ実じつな差となって現れるのだろう。

「ハアッ！」

力強い叫さけびとともに、ウズマが飛ひ翔しようし、宙に舞いあがったリオの追撃に向かった。空中で正確にリオの手足を狙ねらって、一息で四回の突きを放つ。

リオは手足と身体を捻ひねることで、すべての突きを紙一重で躱した。そして、突きで伸のびきったウズマの槍が引き戻されるよりも先に、左手で槍の柄を掴つかみ取り、逆に彼女の身体を引き寄せる。そのまま、リオは剣を振るい、ウズマの胴どう体たいをめがけて――、

一いつ閃せん、横よこ薙なぎに斬りつけた。

ウズマがとっさに槍を手放す。直後、上に向かって羽ばたくことで、リオの剣をギリギリの位置で避よけてしまった。

リオは左手に握った槍を持ち直して、柄えの端はしを握ると、上にいるウズマめがけて振るった。だが、槍の穂ほ先さきは虚むなしく空を斬る。空中で彼女を捉えることは難しいようだ。

二人が距離を保って地面に着地する――瞬間、ウズマが再びリオに向かって突進した。

リオがウズマに向かって、無造作に槍を放ほうり投なげる。すると――、

「くっ！」

得え物ものを奪い返す前に、自発的に返却され、ウズマの反応がわずかに遅れる。慌てて槍をキャッチしたウズマの隙すきを、リオは見み逃のがさず、今度は自分から突っ込んだ。

攻守逆転。

ウズマが体勢を立て直すため、とっさに後ろへ下がろうとする。

だが、リオは彼女を逃さないように距離を詰め、槍を自在に振るうスペースを殺し、防御の隙すき間まを縫ぬうよう鋭く剣を振るっていく。

「ぐっ……」

劣れつ勢せいに立たされるウズマ。手数の多さに圧倒され、かろうじてリオの攻撃を防いでいるが、攻勢に回ることはできない。リオが振るっているのが実剣ならば、既すでに無数の切り傷が出来ているだろう。

リオはウズマの一瞬の隙を突いて、大きく剣を振りかぶって強力な一いち撃げきを放った。

受けとめた槍が吹き飛ばされ、ウズマの身体も反動で後ろに下がる。跳ちよう躍やくして槍を追いかけると、空中で槍をキャッチした。

「……貴き殿でんを戦士として認めよう。どうやら本気でやる必要があるみたいだ」

ウズマが先ほどまでの雰囲気を豹ひよう変へんさせ、着地と同時に宣言した。

リオの全身にぞくりと寒気が走る。まるで飢うえた野獣が目の前にいるようだった。

刹せつ那な、ウズマが瞬しゆん時じに間合いを詰め、リオの胴体目がけて激しい突きを放つ。

押し潰つぶされるようなプレッシャーに、リオはとっさに横にステップを踏んだ。と、同時に、脇からピリピリと嫌いやな気配を感じて、今度はバックステップを踏む。次の瞬間、空気を切り裂さくような音とともに、リオが直前までいた位置を、ウズマの槍が通り過ぎた。

「ほうっ、よく躱したものだ。だがこれはどうだ！」

ウズマが歓かん喜きの声を上げながら、力強く踏み込んで、勢いに任せて槍を振るう。

（重っ！）

とっさに剣で受け止めようとしたが、膂力の差を感じ取り、リオは後ろに飛んで、槍の威力を殺した。

「ちょっと模擬戦の領域を超えちゃいませんか？」

リオが苦笑し、それでいて、どこか楽しそうに尋たずねる。

「すまない！　ここ数カ月、これほどの強者を相手にする機会がなかったものでな！」

獰どう猛もうな笑みを浮うかべ、ウズマが叫ぶ。

どうにもウズマは少しばかりバトルジャンキーの気質があるようだ――そう思って、リオの口許に薄うつすらと笑みが浮かぶ。どうやら自分もあまり人のことは言えないようだ。たまにはこうやって何も考えずに戦うのもいいのかもしれない。全力でぶつかり合える相手と戦うことで、少なからず熱くなっているのを、リオは感じていた。

とはいえ、現状、技量で負けているつもりはないが、身体能力では獣人族であるウズマが大きく勝っている。このまま戦うのは少しばかりきついかもしれない。

なら条件を互角にすればいい。そう決めて、リオは己の体内からオドを大量に放出させた。その密度を濃くして、すべてを身体強化につぎ込む。

精霊術による身体強化は、身体に纏まとわせるオドの量に比例して身体能力も向上するから、素の身体能力が獣人に負けているのなら、精霊術による身体強化をより強力にすればいいと、リオは考えたのだ。

「むっ、なんというオドの量と密度かっ」

外野で観戦していたアースラが目を見開いた。すぐ傍にいるサラやオーフィアも息を呑んでいる。興味本位で集まっていた里の民達も同様だ。

リオの出した答えはシンプルだが、やろうと思っても誰にでもできることではない。大量にオドを放出しても、それを一度に扱えるかどうかは別の話であるからだ。

大量のオドを凝縮させて身に纏うには相当に緻ち密みつな制御技術が必要となる。ゆえに、観客達が驚くのも無理はなかった。

「今までは本気ではなかったということか」

ウズマがニヤリと笑みを刻む。

「いえ、本気でしたよ。全力ではなかったかもしれませんが」

「なるほど。とはいえまだまだ上限ではなさそうだがなっ」

ウズマが喋りながら、リオに接近して槍を振るう。

「いえ、だいぶ一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいです」

リオは真っ向から攻撃を受け止めた。先ほどまでのように力負けすることはない。

「涼すずしい顔をしてよく言う！　ハァッ！」

ウズマが槍を乱れ突き、リオもそれらを迎げい撃げきすべく素す早ばやく手を動かす。

直後、リオとウズマの武器が幾いく度ども重なり合った。金属製の武器ならば、火花が飛び散っていることだろう。二人の攻防は接戦のように思えたが、少しずつウズマが押され始めてきた。リオが一歩も動かないのに対し、ウズマは動き回って四方八方から攻撃を仕し掛かけている。やがてウズマの息が切れ始めてきた。

「すごいな。どう打ち込んでも攻撃が当たる気がまったくしない！」

ウズマは嬉うれしそうに語ると、意地でもリオを動かそうと、槍の穂先を下から跳ねあげ、捨て身の一撃を打ち込んだ。

だが、リオは半歩横に移動して、綺麗に槍を躱した。そして、返す刃でウズマに斬きりかかる。リオの剣は彼女の胴体を的確に捉とらえ、直ちよく撃げきする直前、スレスレの位置で止まった。

ウズマは確実に避けることのできない一撃であったと察し、

「……私の負けです。申し訳ない。少し熱くなりすぎました」

一瞬、悔くやしそうに表情を歪ゆがめたが、冷静に負けを認め、礼れい儀ぎ正ただしく一礼した。

「いえ、楽しかったです。よろしければまたお相手をしてください」

「ええ、是非とも！」

リオが握手を求めると、ウズマが即座に握り返す。何か感じるところがあったのか、リオに対する手合わせ前のぎこちなさは消え去り、すっきりとした顔つきになっている。

そんな二人の激戦の結果を、ギャラリーの大半が呆あつ気けにとられた顔で見つめていた。その一方で、ラティーファは慎つつましやかな胸を誇ほこらしげに張っている。

「ね、アルスラン君、ベラちゃん。言ったでしょう！　お兄ちゃんが一番強いって！」

「お、おう。すげーな、お前の兄ちゃん」

ラティーファの言葉に、アルスランがポカンとした表情で答えた。

「ま、まだサラ姉様は負けていないのです！　私の姉様は強いのです！」

ベラが動どう揺ようしつつも、精せい一いつ杯ぱい虚きよ勢せいを張り、期待を込めてサラを見やる。

（ベ、ベラ～、ハードル上げないでよ！　私、ウズマに勝ったことないんだから！）

無垢な妹の期待を一身に受けとめ、サラは滝たきの如ごとく冷や汗を流していた。

◇　◇　◇

リオがウズマやサラと手合わせを行った数日後。

早朝、まだ眠ねむっている者も多い中、リオはサラと手合わせを行っていた。リオに敗北を喫きつした日の夜から、サラからリオに稽けい古こをつけてもらうようにお願いしたのだ。

「動きが鈍にぶくなってきていますよ。そろそろ休みませんか？」

「まだ、まだ大だい丈じよう夫ぶ……です！　せめてちょっと掠かするくらいはっ！」

呼吸に余よ裕ゆうがあるリオに比べ、サラの息は荒あらくなっている。心なしか口調も普ふ段だんよりいささか荒い。だが、それでも木製のナイフを手に、リオへと攻撃を仕掛けていた。

「里の戦士の皆さんは素す晴ばらしい身体能力を持っています。でも、動きに無駄が多いんです。それはサラさんも同じ。まだまだ動きに無駄がありますよ」

リオがサラの攻撃を躱しながら、アドバイスを送る。

未開地の森に引きこもって、同族だけで穏やかに暮らしているからか、里の戦士達たちの戦せん闘とうスタイルは、もっぱら自然界に生息する生物を相手にすることに特化している。

同族同士で争うことはありえないため、対人戦闘はせいぜい試合形式で模擬戦を行うくらい。また、個々の身体能力が高く、それだけで十分強すぎるせいか、対人戦闘の技術はあまり重視されない傾向がある。

だから、対人戦闘における彼かれらの戦い方は、良く言えば勇猛果敢、悪く言えば猪突猛進になりやすい。狡こう猾かつに相手の隙を誘うとか、緩急をつけて相手に揺さぶりをかけるとか、技巧的な動きに頼たよるよりも、単純に力とスピードに頼った戦い方を好むのだ。

それはサラも同様である。

「わ、わかってます！」

そう言いながらも、サラは大ぶりな突きをリオに向けて放った。

しかし、リオはあっさりとサラの手を掴み、体勢を崩くずして投げ飛ばしてしまう。サラは空中でくるりと身体を回転させ、地面に着地した。

「サラさんは冷静なようでいて、意外と負けず嫌いですよね」

言って、リオがくすりと笑みを漏もらす。

「うう～！　だって、だって、まだ勝負は終わってない……ませんもん！」

サラは悔しそうに、それでいて恥はずかしそうに顔を真っ赤にした。それを誤ご魔ま化かすように、またしても勢いよく走りだし、リオへと迫せまる。が、そこに――、

「二人とも、おはようございます。リオさん、私達も参加していいですか？」

「おはよう！　私もやる～！」

寝起きのアルマとラティーファが姿を現した。彼女達もサラと一いつ緒しよにリオに稽古をつけてもらっているが、二人とも朝が弱いのか、こうして遅れて参加することが多い。

まぁ、それでもまだ十分に早朝なので、朝食の時間まで稽古の時間はたっぷりある。

「じゃあ、昨日教えた形を確認しながら、ゆっくりと組手をやりましょうか」

オーフィアが朝食の準備が整ったことを告げるまで、リオ達は稽古で汗を流した。

◇　◇　◇

朝の稽古が終わると、リオ達は屋外のデッキに並べた椅い子すに座りながら、オーフィアが作ったサンドイッチで朝食をとっていた。

「うう、結局、今日もリオさんに攻撃を当てられなかった。……あ、美お味いしい」

うな垂れながら呟き、サラがしょんぼりとサンドイッチを口にする。心なしか狼おおかみ耳みみも普段よりしおれている気がする。

「サラ姉さんは見事にあしらわれていましたね」

アルマにそう指摘されると、サラの狼耳がピクリと反応した。

「そ、それは、アルマだって私と似たようなものじゃないですか」

「私はサラ姉さんほど猪突猛進じゃありませんので」

「うっ……」

似たような指摘を何度もリオにされているせいか、サラは反論に窮してしまう。

「サラさんのひたむきなところは好きですよ。ただ、ちょっと熱中して動きが単調になりやすいところは、少しずつ直していきましょう」

サラの前方に座るリオが微び苦く笑しようし、励はげましの言葉を口にした。

すると、サラは一瞬、きょとんとした表情を浮かべ、

「は、はい……。お願いします」

しかるのち、俯うつむき、恥ずかしそうに頬を紅潮させた。サンドイッチを両手で掴み、小さな口で小動物のようにもぐもぐと頬張る。

「サラ姉さん、顔が赤いですよ」

隣に座るサラをしらっと見つめ、アルマが言った。サラがぎくりと過か剰じような反応を見せる。

「なっ、そ、そんなことはありませんよ！」

「好きってそういう意味じゃありませんからね」

机を挟はさんで前に座るリオには聞こえない程度の声量で、アルマがぼそりと呟く。

「あ、当たり前じゃないですか！　な、何を、馬ば鹿かなこと言ってるんですか!?」

サラの頬はいっそう真っ赤に染まった。

「ふふ、何のお話をしているの、サラちゃん？」

机を挟んでリオの隣に座るオーフィアが、可お笑かしそうに尋たずねる。

「エ、エルフのオーフィアなら聞こえていたはずでしょう!?　耳が良いんだから！」

「うふふ、どうだろう？　ねえ、リオさん、ラティーファ」

と、オーフィアがリオとラティーファに水を向けた。

リオとしては途と中ちゆうから何の話になっているのか聞こえなかったため、首を傾げざるを得ない。しかし、向き合うリオとサラの中間に座るラティーファがおもむろに口を開いた。

「あのね、サラお姉ちゃんが――」

「ラ、ラティーファ！」

サラが慌あわてて立ち上がり、ラティーファの口を押さえる。

「ん～!?」

「な、何でもありませんよ、リオさん！　何でもないんです！」

サラの剣けん幕まくに押され、リオが頷うなずく。

「は、はい。ただ、ラティーファが苦しそうですから、離してあげてください」

苦笑するリオに指摘されると、サラは慌ててラティーファの口から手を離し、「ご、ごめんなさい」と言った。ラティーファが「もうっ！」と、可愛らしく頬を膨らませる。

それを見て、オーフィアとアルマがくすくすと可笑しそうに笑いだす。リオもくすりと笑みを浮かべ、ラティーファもころころ笑い始めた。

唯一、サラだけが恥ずかしそうに頬を染めている。

「あ、そうだ。リオさん、二カ月後に精せい霊れい大祭があるのはご存じですよね？」

ひとしきり笑ったところで、オーフィアがふと思い出したように話を切り出した。

「ええ、伺っていますよ」

「実はですね。最近、リオさんの料理が里の上層部の家庭で評判になっているんです」

「そうなんですか？」

リオが目を丸くする。初耳だったのだ。

「はい。前に長老会議で昼食を作らせていただいたんですけど、その時に作った料理がリオさんに教えていただいたものなんです。そしたら大好評でして」

「なるほど。でも、それと精霊大祭にどのような関係が？」

「精霊大祭の後に晩ばん餐さん会かいをやるんですけど、その時にリオさんの教えてくれた料理を色々と作ってみたいなと考えていまして。それで、不ぶ躾しつけなお願いで申し訳ないのですが、里の女性達に料理を教えていただけないでしょうか？」

「ええ、構いませんよ。お役にたてるのなら、喜んで」

リオは快く了りよう承しようした。

「ありがとうございます！　じゃあ、近日中に料理教室を行わせていただきますね。詳しよう細さいは追って連絡しますから」

オーフィアはパッと表情を明るくし、花のような笑え顔がおを見せた。

◇　◇　◇

精霊の民が暮らすこの里では、ここユーフィリア大陸の古今東西を原産とする様々な食物が栽さい培ばいされている。もともと精霊の民は大陸各地に散らばって暮らしていた者達で、人間族から迫はく害がいされてこの地に移り住んだという歴史があるから、移住の過程で各地から様々な食物が持ち込まれ、現在に至るまで管理・栽培されているというわけだ。

精霊の民は高い農業技術を持っているし、大樹の精霊ドリュアスが管理する大森林は植物にとっては天国のような土ど壌じようであるから、あらゆる作物が最高の状態に生長を遂げる。

ゆえに、この里はまさに食の楽園であった。

リオもその恩おん恵けいを授かり、里で暮らし始めてからは、前世の知識を活用して、和洋中問わず様々な料理を再現することに腐ふ心しんしている。また、サラ達の中でも特に料理が好きなオーフィアからは、精霊の民が誇る美食料理を習っており、オーフィアもリオが作る料理の数々に興味を持ったようで、今では互いに教え合う関係になっている。

そんなわけで、リオ達が暮らす家には、毎日のように地球産の料理と精霊の民の料理が食卓に並んでいた。時おり、アースラや一部の長老陣を招くこともあり、リオの料理を口にし、舌した鼓つづみを打っている。すると、次し第だいに噂が噂を呼び、リオから料理を習っていたオーフィアの手により地球産の料理が長老会議で振る舞われることになった。

結果、反応は上々――是非ともリオに料理教室を開いてくれという話に発展する。リオはそれを受け入れ、里の女性達に料理を教えることが決まったというわけだ。

参加者は若年層の女性が主体で――もっとも、彼女達は長命種（十代半ばくらいまでは人間族と同じように成長するが、以降はとたんに老化速度が減速する）なので、外見年ねん齢れいと実年齢が一致しない者も多いが――、総勢五十名を超こえていた。

現在、里の公民館にある大調理室には、食欲をそそる香かおりとともに、エプロン姿の女性達の賑やかな声が響ひびき渡わたっている。

二つ返事で引き受けたものの、予想以上に参加者の数が多く、男は自分一人だけという空間で、リオは何だか妙みようにむず痒がゆいような居い心ごこ地ちの悪さを覚えていた。

とはいえ、引き受けた以上はしっかりと責任を果たす必要があるので、心の仮面を被かぶって教師という役目に徹てつする。

まずはレシピをメモした紙を各グループに配布すると、実際に調理しながら手さばきや火加減などコツや注意点の説明を行うことにした。続いて、レシピとリオの実演を踏まえ、グループごとに自分達で調理を行ってもらう。

リオはアシスタントのオーフィアとバラけて、各グループの調理台を歩き回り、生徒達の作業を見守っていた。実際に調理を行うことで質問が生じたり、行き詰まっているグループがいたりすれば、その都度対応して解決していく。

今もちょうど困っていそうなグループを発見したところだ。

「サラお姉ちゃん、アルマお姉ちゃん、このトマトソース何か酸味が強すぎない？」

小さじで掬すくったトマトソースをぺろりと舐なめると、ラティーファが尋ねた。

「うーん、確かに……」「ちょっと酸味が強いですね」

サラとアルマがトマトソースを舐め、表情を曇くもらせる。

「うう、リオ兄様が作ったのはもっとなめらかだったのです」

ベラもソースを舐め、耳と尻尾をぶるりと震わせていた。

すると、そこへリオが現れる。手にした小さじでトマトソースを舐めると、

「もう少し弱火で煮に込こんで、水分を飛ばしましょう。煮詰まってきたら水を入れて濃度の調整を。味の確認は小まめに。それでも駄だ目めならブイヨンを足して煮込んでください」

と、アドバイスした。

「なるほど、まだ煮込みが足りなかったんですね」

「トマトは加熱することで酸味が飛びますからね。味がまとまって甘みも出てきます。ブイヨンは入れすぎるとトマトソースの味が損なわれるので、なるべく量は抑えましょう」

納なつ得とくした様子のアルマに、リオが解説を付け加える。

傍かたわらではラティーファとベラが姦かしましくお喋しやべりをしていた。

「えへへ、これで美味しいライスコロッケとロールキャベツが食べられるのです」

「アーニャさん達のグループは、チーズオムレツとチキンのトマトソース煮を作るらしいよ。後で交換しようって」

「うう～、楽しみなのです！」

その後も料理教室は順調に進行していく。

しばらくすると、ちらほらと調理が完了したグループも現れ始めた。

「それじゃあ、男性の皆様もお腹なかを減らしているでしょうから、完成したグループからダイニングに移動してください。冷めないうちに実食してみましょう。食べた後は片づけをするだけなので、どうぞごゆっくり」

と、リオに指示され、作業が完了したグループがダイニングへ移動し始める。先に調理を終わらせたのは料理経験が豊富な女性のグループばかりで、若い少女達で構成されるグループの方が完成は遅れているようだ。

とはいえ、とりたてて問題もなさそうなので、リオは作業が完了している調理台を歩いて回り、簡単に片づけをしながら、余った食材を回収することにした。アシスタントの必要もなくなり、オーフィアはラティーファ達の班に交ざっているようだ。

せっかくなので、リオも自分で食べる料理を作ることにした。

フライパンにバターと玉たま葱ねぎに、小さく切った鶏とりもも肉を投入し、手早く炒いためる。玉葱が良い感じになったところで、トマトソースを投入して絡めた。そこに余ったバターライスを入れて、パラパラになるまで炒める。あっという間にチキンライスの完成だ。

続けて、手早く大胆に、かつ、精密にフライパンと手を動かし、オムレツを作る。完成したオムレツをチキンライスの上に載のせて真ん中をカットし、仕上げにトマトソースをかければ、ふわとろのオムライスの完成だ。

まだ材料が余っていたのでオムライスをもう一つ作ると、最後まで残っていた二グループも調理が完成した。そのうちの一組から、ラティーファが駆かけ寄よってくる。

「お兄ちゃん、一緒に食べよう！」

「サラさん達はあっちのグループの人達と一緒に食べるんだろ？　俺おれはいいから、みんなで一緒に食べてくるといい」

屈くつ託たくのない笑えみを浮かべるラティーファに、リオが少し困り顔で答えた。もう一つのグループはリオとは接点のない少女達で構成されているので、部外者の自分が加わることは避さけた方がいいだろうと考えたのだ。

「ええ～、お兄ちゃんはどうするの？」

「俺は適当に食べているよ」

「やだ、お兄ちゃんと一緒がいいよ！」

と、ラティーファが駄々をこねる。すると――、

「そうだよ。一緒に食べようよ、リオ君。ね、お願い？」

「えっと、よろしいんですか？」

名を知らぬ猫ねこ獣じゆう人じんの少女に横から声をかけられ、リオが窺うかがうように訊きいた。

「もちろん！　リオ君、半年近くもこの里で暮らしているのに、サラ様達以外とはあまり交流がないからさ。ずっとお話ししてみたかったんだよ。ね、みんな？」

そう言って、猫獣人の少女が背後を見やる。いつの間にか彼かの女じよと同じグループの少女達が集合し、こくこくと頷いていた。外見年齢はみな十代半ば程度で、リオよりも年上だろう。

「わかりました。では、喜んで」

雰囲気的に断りきれず、リオはサラ達や年上の少女達と一緒に食事をとることにした。ダイニングに移動すると、空きテーブルの上に出来たての料理を並べていく。

いずれも見た目は合格点。そこから漂ただよう香りも実に食欲をそそるのだが、サラ達以外の少女の視線は自分達で作った料理よりも、リオが作ったオムライスに集中していた。

「ねえ、リオ君。それは何て料理なのかな？　実習では作っていなかったはずだけど」

「『オムライス』だよ！」

猫獣人の少女が興味深そうに尋ねると、リオの代わりに、ラティーファが答えた。オムライスはラティーファの大好物なのだ。

「へえ、これもシュトラール地方の料理なのかい？」

「ええ、地域によって名称は異なるみたいですが。ラティーファは『オムライス』と呼んでいるみたいですね。多めに作ったので、良かったら一緒に食べてください」

と、ラティーファをちらりと見やり、今度はリオが偽いつわりの答えを述べた。ラティーファは曖あい昧まいに相づちを打ち、ぎこちない笑みを浮かべている。

リオは小さく嘆たん息そくすると、意図的に視線をラティーファから外した。すると――、

「やった。ありがとね、リオ君！」

猫耳獣人の少女がいきなりリオの腕に抱だき着ついた。一同がギョッと目をみはる。

「ア、アーニャさん、そろそろ頂きませんか？　冷めちゃいますし」

と、サラが少し慌てた様子で言った。猫耳獣人の少女はアーニャというらしい。

「うん、せっかくの料理だしね。食べようか」

頷くと、アーニャはパッとリオの腕を離した。そのまま率先して料理を小皿に取り分けている。気まぐれというか、奔ほん放ぽうな人なんだなという印象を抱き、リオは苦笑した。

「お兄ちゃんのは私が取り分けてあげるね！」

ラティーファが自分の分より先にリオの分をよそう。

「良かったね、リオ君。こんな可愛かわいい妹に尽つくしてもらえて」

言って、アーニャがニヤリと笑みを浮かべる。

「ええ、本当に。俺には過ぎたくらい可愛い妹です」

「えへへ、私のこと可愛いって言ってくれる男の人は、お兄ちゃんだけだよ」

リオが臆おく面めんもなく首しゆ肯こうすると、ラティーファは幸せそうにはにかんだ。

それから、料理が行き渡ると、ようやく食事が開始される。

「ふわわ！　このオムライス、美味しいのです！」

ベラはリオの作ったオムライスを食べると、ややオーバーなくらいに感想を告げた。

「ね、ベラちゃん、お兄ちゃんの料理は美味しいって言ったでしょ？」

「はい！　流石さすがはリオ兄様なのです！」

「ありがとう、二人とも」

料理の腕を褒めてくれたラティーファとベラに、リオが礼を述べる。

「うん、うん。リオ君はサラ様達に聞いていた通りの子みたいだね」

アーニャがしみじみと頷きながら言った。

「どんな風に伝わっているんでしょうか？　少し興味があります」

「うん、礼儀正しくて、優やさしくて、格好良くて、強くて、私達の言葉もすぐに覚えるくらいに頭が良くて、精霊術の腕もすごいって。べた褒めだね！」

リオに尋ねられ、アーニャが朗々と答える。

「ア、アーニャさん！」

サラ、オーフィア、アルマの三人が恥ずかしそうに頬ほおを染めた。特にサラはだいぶ泡あわを食っている。自分達がリオに対して抱いているイメージを暴ばく露ろされ、照れ臭くさいのだろう。

「あはは、お世辞でもそう言っていただけると嬉しいです」

リオはお世辞と受け止め、アーニャの言葉を受け流した。

「いや、お世辞じゃないよ、リオ君」

アーニャがちょっとだけ呆あきれがちに言う。その後も、終始にぎやかな雰ふん囲い気きの中、リオは少女達と何気ない会話を繰り広げて交流を深めた。

第七章　招かれざる客

リオが里で暮らすようになってから半年以上が経過したある日。

場所は未開地西部、とある山脈地帯にて。

一体のグリフォンが翼つばさをはばたかせ、遥はるか上空を飛んでいた。

グリフォンは天上の獅し子しとも呼ばれており、竜りゆう種しゆを除けば空の覇は者しやの一角として名が挙がる、非常に高い知能を有している生物だ。気き性しようが荒く、主に山岳地帯に生息しているが、一部の国では人に飼いならされて乗用獣となっており、上半身が猛もう禽きん類るいの姿をしているせいか、「キュアア」と甲かん高だかい鳴き声をするのが特とく徴ちようである。

「レ、レイスさん。こんな場所までやって来て、大丈夫なんですか？」

グリフォンの背中には二人の人間が跨またがっている。そのうちの一人――小柄な冒ぼう険けん者しや風ふうの少年が、自分の後ろで手た綱づなを握る黒いローブを着たレイスという男に尋ねた。

「大丈夫ですよ。しかし……、ふむ、せっかく入団してもらいましたが、この程度で怯おびえているようでは、君はうちの傭よう兵へい団だんでやっていくのは難しいかもしれませんねぇ」

もう何度目になるかわからない質問に答え、レイスが仰ぎよう々ぎようしく嘆息する。

「い、いえ、決してそのようなことは！　ただ、どこに行くのかくらいは知りたいなと思いまして。もう未開地に突とつ入にゆうしてから何日も経たちますし」

少年は慌てて弁明するが、怯えていると言っているようなものだ。

だが、視界に映る景色は大自然のみ。人の気配など微み塵じんもなく、危険そうな現地の獣が徘はい徊かいしているだけ。冒険者として経験の浅い少年が怯えるのも無理はなかった。

少年はつい最近まで、小さなパーティを組んで弱い魔ま物ものを倒すことで小銭を稼ぐ冒険者にすぎなかった。まだまだ駆け出しの新人で毎日を生きていくのに精一杯――そこをレイスに声をかけられ、その界かい隈わいでは有名な『天上の獅子団』というグリフォンの名を冠かんした傭兵団にスカウトされたのだ。

最初はレイスのことを胡散臭い人間だと思ったが、『天上の獅子団』の名を出され、人材育成のために若い冒険者を探していると言われ、話だけでも聞いてみようと考えた。

そして、所属を示すタグを見せられ、『天上の獅子団』のシンボルである騎き乗じよう獣じゆうグリフォンまで見せられたことで、少年はいとも簡単に英雄願望を刺し激げきされ、気がつけば勇んで入団の意思表示をしていたというわけである。すると、即そく座ざに入団試験を兼ねた任務をこなすと言われ、あれよあれよと事が進み、グリフォンに乗ってこんなところまでノコノコやって来たことを、少年は今になって半分くらい後こう悔かいしていた。

「ふふ、もう目的地には着いていますよ。ここいらで降りるとしましょう」

そう告げると、レイスは手綱を操あやつって、グリフォンを山腹へと降下させる。降り立った山は岩がん盤ばんがむき出しになっており、草木が少ないところだった。

（こ、こうなったらやってやる！　俺は成り上がるんだ！）

目的地付近に到とう着ちやくし、地に足を着けたところで、少年がようやく覚悟を決める。

「行きますよ」

そう言って、レイスはおもむろに歩き出した。少年が「はい！」と力強く頷き、その後を追いかけていく。嶺みねに向かって一時間ほど歩くと、頂上の手前に大きな洞どう窟くつが見えた。

「あ、あそこに入るんですか？」

「その通りです。既に下調べはついていて、この時間帯、あの洞窟の中に暮らしている主あるじは餌えさをとりに出で払はらっています。しばらくは戻もどってきませんので、安心してください」

レイスが落ち着いた口調で説明すると、少年はホッと息を吐はいた。

「貴方あなたはここで待っていなさい。数分ほどで戻りますから」

そう言い残して、レイスは何も言わず、静かに洞窟の中に入っていった。そして、宣言通りに、レイスは数分で洞窟の中から戻ってくる。

良かった。これで後は帰るだけだ――そう思って、完全に安あん堵どしかけたところで、レイスが両手で掴つかんでいる物体を見て、少年は愕がく然ぜんと硬こう直ちよくした。

「レ、レイスさん、それは？」

「見てわかるでしょう？　卵ですよ」

レイスは飄ひよう々ひようと答えた。

「な、何のですか？」

「おや、知りたいですか？」

「あ、いえ……」

知るのが怖こわくて、少年は思わずかぶりを振ふった。

卵といっても、その大きさは直径三十センチもある。鈍どん器きでも使わなければ割れそうにない殻からは分厚そうで、重さも軽く十キロはあるのではないか。

「では、これは貴方に渡しておきます」

「へ？」

少年は思わず間抜けな声を出してしまった。

「ですから、この卵は貴方が持っていてください。私はグリフォンを操らないといけませんからね。荷袋の中に入れようにも、帰りの食料を捨てるわけにはいかないでしょう？」

「…………は、はい」

淡たん々たんと説明するレイスに反論などできず、少年はぎこちなく頷いた。

「よろしい。では、グリフォンがいる場所まで、戻るとしましょうか」

レイスが歩き出すと同時に、少年も歩き出す。これ以上、この場に居たくなかった。

生きた心地がしないまま、グリフォンが待つ場所に戻る。

「お、怒おこって親が卵を取り返しに来たりするんじゃないですかね？　なんて……」

不安に駆られた少年が、騎乗前に引きつった笑みを浮かべて尋ねた。

「大丈夫に決まっているでしょう。ここからシュトラール地方まで、どれだけ距きよ離りがあると思っているんですか？」

レイスが口くち許もとに不気味な笑みを貼はりつけ、そう答える。

「です、よね……」

「さて、帰りますか。卵はしっかりと持ちましたね？」

少年が「はい」と頷くのを確かく認にんし、レイスがグリフォンを飛ばせる。その進行方向は、シュトラール地方ではなく、精霊の民達が暮らす東の大森林がある方角だ。そして、その日の晩、レイスが立ち寄った洞窟から、おぞましいほど強きよう烈れつな慟どう哭こくが響き渡った。

◇　◇　◇

いよいよ精霊大祭の当日が訪おとずれた。儀式の舞台となるのは、ドリュアスが守護する大樹の根元付近に造られた精せい霊れい殿でんである。

里から大樹までは歩いて半刻（約一時間）ほどで、現在、その広大な境内の中には、最低限の警備を除いたほぼすべての精霊の民が集まっていた。その数は一万人に及およぶ。

神殿の舞まい殿どのに置かれた祭さい壇だんには大樹の精霊ドリュアスがいて、舞殿でひれ伏ふすシルドラ、ドミニク、アースラの最長老三人と、その他の長老達を見下ろしている。

「大いなる精霊の深き恵みの下に、その祝福と加護が我ら精霊の民の行く道にとこしえにあらんことを――」

厳かな雰囲気が周囲一帯を支配する中、シルドラ達がドリュアスに祈いのりを捧ささげる。そして、祝詞のりとを唱え終えると舞殿から姿を消した。

すると、今度は儀式用の装束を身に着けたサラ、オーフィア、アルマの三人が舞殿に現れ、ドリュアスに感謝を捧げるべく、詩うたと踊りを捧げ始める。

ドリュアスは嬉しそうに三人を見下ろしていた。

「お姉ちゃん達、綺麗……」

舞殿のすぐ下では、ラティーファがサラ達が謡うたい踊る幻想的な姿に見み惚とれている。しばらくしてサラ達の詩と踊りが終わると、シルドラが再び舞殿に現れ、厳かに語りだした。

「皆の者よ！　今年も無事に精せい霊れい祭を執り行うことができた。これも皆の日ひ頃ごろの協力と精霊に対するたゆまぬ祈りがあってのものだ。今後もゆめ精霊達への感謝を絶やさぬよう」

決して大声で喋っているわけではないのだが、風の精霊術によって拡声を行っているため、シルドラの声は周囲一帯に響き渡っている。

「では、引き続き、祝福の儀を執り行う」

続けて語られたシルドラの声に、ラティーファはびくりと身体を震ふるわせた。

例年、一定の年齢に達した精霊の民の子供達は、精霊大祭の時に里の面々に紹介され、ドリュアスから祝福を賜たまわる決まりとなっている。ラティーファもそのメンバーに含ふくまれているのだ。なお、ドリュアスの祝福を得ることにより、精霊契約ほどではないが、わずかにオドの総量と精霊術の適性が向上する恩恵を得ることができる。

リオはラティーファが緊きん張ちようしていることに気づき、おもむろに手を握にぎった。すると、ラティーファがリオの顔を見上げ、勇気づけられたように微笑ほほえむ。

シルドラが子供達の名前を呼び、名前を呼ばれた子供達が舞殿へと上がっていく。そこで里の者達へ顔見せを兼ねた簡単な紹しよう介かいと挨あい拶さつが行われる。続けて、ドリュアスが子供達の額に祝福のキスを贈おくり、祝福を受けた子供達の身体が優しく発光しだす。

ラティーファの名前が呼ばれたのは、今年祝福を受けた子供達が出揃った後だった。

「半年前より我われ等らに加わった新たな仲間がいる。狐きつね獣じゆう人じんのラティーファだ」

名前を呼ばれたラティーファが小さく身体を震わせ、舞殿へと一人で上がっていく。

「彼女は心ない人間族の手により迫害を受けたが、その一方で、心ある人間族の少年の手によって助けられた。健けな気げで心優しい少女だ」

シルドラに紹介され、ラティーファがぎこちなくぺこりとお辞じ儀ぎする。それから、他の子供達に倣ならい、ドリュアスがいる祭壇へと歩き出す。

「こっちにいらっしゃい、ラティーファ」「は、はい」

ドリュアスに促され、ラティーファが彼女のすぐ目の前まで近寄る。

「これで貴方も正式にこの里の住人よ、これからもよろしくね」

そう言って、ドリュアスはいきなりラティーファを抱ほう擁ようした。他の者達は額にキスをするだけだったのに、過剰なサービスである。場が微かすかにざわめいた。

ラティーファも思わず面食らって、「ふぇ!?」と素すっ頓とん狂きょうな声を出してしまう。

「ふふ、貴方は今までたくさん辛い思いをしたでしょうから、ちょっとだけ特別扱あつかい。私からはこれくらいしかしてあげられないけど、心を強く持つのよ」

「は、はい！」

ラティーファが感極まったように頷く。すると、ドリュアスはラティーファの額にそっと口づけをした。直後、ラティーファの身体に優しい光が灯ともる。

少しばかり想定外な出来事はあったが、ラティーファもドリュアスから祝福を授かった。これでようやく祝福の儀も完了だ。

例年ならばあとは閉幕の儀を行い、宴うたげへと移行するのだが――、

「では、最後に、ラティーファを救い出してくれた御ご仁じんをこの場で紹介したい。我々は一方的な誤解から彼に多大な迷めい惑わくをかけてしまった過去がある。だが、彼はそのすべてを水に流してくれた。ゆえに、我々は彼に大きな恩がある。紹介しよう。ラティーファの、そして我らの恩人――リオ殿だ」

と、シルドラはリオの紹介を始めた。リオが軽く一礼し、舞殿の階段を上っていく。

「リオ殿は我々に面おも白しろい料理のレシピを色々と教えてくれた。美味だぞ。この後の宴でそれが振る舞われるだろうから、楽しみにしておくとよい」

自分の隣となりにリオが並び立つと、シルドラがそう語った。境内のムードが微かに和む。だが、続けてシルドラが口にした事実で、境内に大きなざわめきが走ることになる。

「実はリオ殿は人型精霊と契約をしている。これはドリュアス様が御おん自みずからご確認なさったことなので、間ま違ちがいはない。……静せい粛しゆくに！」

シルドラが慌ただしい境内の民達たちを一いつ喝かつする。

今までリオが人型精霊と契約状態にある事実は里の上層部だけで秘ひ匿とくされていたが、このタイミングでカードを切ることが決まっていた。その効果は絶ぜつ妙みようだったようだ。

「里の上層部としては、人型精霊と契約を結ぶほどの存在を蔑ないがしろにすることはできない。たとえそれが精霊の民ではなくともだ」

シルドラの発言に、長老陣が例外なく大仰に頷いた。その行動の狙ねらいは対外的に上層部の意思が統一されていることを示すことにある。

「リオ殿は我々の恩人だ。彼かれが素す晴ばらしい人格者であることは、この里で半年を共に過ごすことで疑いようがないほどに明らかとなった。そこで、リオ殿を我ら精霊の民の盟友として受け入れるべきだと、私は考えている。異論のある者はいるか？」

シルドラが声高に尋たずねると、境内がしんと静まり返った。異論はないと見なし、シルドラがさらに言葉を続ける。

「では、ドリュアス様にご協力いただき、その祝福の口づけをもってリオ殿を我らの盟友として迎え入れる証あかしとさせていただく。リオ殿、ドリュアス様」

シルドラが促し、リオがドリュアスのいる祭壇に近づいた。

「ふふ、よろしくね、人間族の小さな英雄さん」

ドリュアスが微笑み、リオの額に祝福のキスを授けると、リオの身体にも優しい光が灯った。直後、一いつ瞬しゆんの静せい寂じやくが流れ、しかるのち、境内に大きな拍はく手しゆ喝かつ采さいが鳴り響く。

「さぁ、これにて式は終了だ！　宴だぜ！　急いで準備だ！」

拍手が鳴り止み始めると、ドミニクが式の終了を告げた。

すると、宴に向けて民達が一気に騒がしくなり始める。

宴の運営実行役達も慌ただしく行動を開始した。精霊術を駆使して民の誘導、会場の設営、料理や酒の配はい膳ぜんを手際よく行っていく。

若い男のエルフや翼つばさ獣じゆう人じんが空を飛びまわり、伝令を行い、上空から作業の指揮を行い、拡声の精霊術を使って民達の誘導を行う。また、ドワーフの男達は精霊術で地面を操り、広大な境内のあらゆる場所に椅子やら机やらを急ピッチで作っていた。

一方で、オーフィアと数人のエルフの女性が『時空の蔵』と呼ばれる魔道具アーテイフアクトを使い、亜あ空くう間かんから酒や出来立ての料理を次々と出していた。それを種族問わず男達が迅じん速そくに各地へ運んでいく。そうして、あれよあれよと作業は進行し、夕方になる前には準備が完かん了りようすると、乾かん杯ぱいの音頭とともに、いよいよ宴が始まったのだった。

「がはははは！　リオの小こ僧ぞう、中々良い飲みっぷりじゃねぇか！」

ドミニクが杯さかずきを片手に豪ごう快かいに笑いながら、一いつ緒しよに酒を飲んでいるリオに言った。

「ええ、普ふ段だんは訓練があるのであまり飲まないようにしているのですが、今日くらいは気兼ねなく飲もうかと。しかし、里のお酒は本当に美酒ばかりですね」

言って、リオが杯をぐいっと呷あおる。これは別にお世辞ではなく、心の底からそう思ったがゆえの賛辞だ。宴には何種類もの酒が提供されているが、里の民達が安酒のように大量に飲んでいる酒ですら、シュトラール地方で王おう侯こう貴族が口にする超一流の酒に勝まさるとも劣おとらない品質を兼ね備えている。酒の進みが速くなるのも当然というものだろう。

「当たり前だ！　俺らの里で作るのは本当の酒だけだからな！　人間が作る酒みたいに酔えりゃ良いってもんじゃねえのさ！」

里の酒を称賛され、ドミニクは上じよ機うき嫌げんに笑った。

「その通りですね。この酒に慣れたら、シュトラール地方の酒はもう飲めません」

「だろうな。だが、俺らの作る酒はまだこんなもんじゃねえぞ。ちょっと待ってろ。精霊の民とっておきの霊酒を飲ませてやる」

ニヤリと笑みを刻み、ドミニクはミスリル製のカラフェとグラスを取り出した。グラスに酒を注ぎ、リオに差し出す。

「これは……」

「いいから、まぁ飲んでみろ」

グラスの中身を覗いた瞬しゆん間かん、芳ほう醇じゆんな香りがリオの鼻び腔こうを魅了した。杯の中にはドロリとした液体が入っており、リオは吸い寄せられるようにグラスに口をつける。

そして、酒を口に含んだ次の瞬間――、

「うっ!?」

あまりにも美味すぎて、リオは口と頬が落ちそうになったと錯覚してしまった。慌てて口を押おさえるが、強烈な酒の旨うま味みは既すでにリオの全身を駆け抜ぬけている。

魂すら身体から抜け落ちそうだった。霊酒という名を冠しているのは、酒を飲めば幽体離脱して幽霊になってしまうからじゃないだろうかと、リオは真剣に考え込む。

それでも誘ゆう惑わくに抗あらがえず、リオは気がつけば二口目を飲んでいた。すると、気がつけば口の中で酒が蒸発したように消失している。

否いな、酒はリオの喉のどを確かに通過した。なのに、あまりの味わいに、一瞬で消えてしまったと勘かん違ちがいしてしまったのだ。度数が非常に高いのに、恐おそろしいほど飲みやすい。

まさに霊酒という名にふさわしい超極上の美酒だ。これを飲んだらもはやシュトラール地方の酒は酒とは思えない。言葉を失い、リオの身体はしばらく感動に震えていた。

そこへ、杯を片手に持ったドリュアスが現れ、

「どう？　それ、私の樹液も含まれているのよ」

と、そんなことを言ってきた。

「ガハッ、ガハッ」

ドリュアスの樹液と聞いて、リオが思わず咽むせてしまう。

「きゃ、何よ、もう。急にどうしたの？」

「す、すみません。ちょっと驚おどろいて。ドリュアス様の樹液ですか？」

「そうよ。霊酒って言ったでしょ。精霊である私が宿る大樹の樹液を材料にしているから、『霊酒』って名づけられているの。私の樹液は霊薬の材料にもなるんだからね」

と、ドリュアスは誇ほこらしげな表情で語った。

「な、なるほど……」

確かにこれほどの酒を造れるのなら、良い薬の材料にもなると思えた。

「それにしてもリオって酒豪なのね。そのお酒をまともに飲めるなんてドワーフ並みよ」

ドリュアスが感心し、目をみはって言う。

「まったくですな。人間族にしておくのがもったいない奴やつでさ。ほれ、飲め飲め」

リオのグラスに新たな霊酒を注ぎながら、ドミニクが愉ゆ快かいそうに賛同した。彼も並々ならぬ量の酒を飲んでいるはずなのだが、いまだに平然とした顔をしている。

「確かに強いお酒ですね。それなのにするりと飲めてしまうのが恐ろしいですが」

畏い敬けいの念を込めて、リオがグラスを満たす霊酒を見やる。

「でしょう。普ふ通つうはああなるのよ」

と、どこか愉快そうな表情を浮うかべて、ドリュアスが視線をリオの後方へと移した。リオも視線を追いかけ、背後を見やる。すると、そこには――、

「オ、オーフィアさん!?」

ふらふらとした足取りのオーフィアがいた。傍はた目めから酔よっているとわかるくらい顔を赤くして、リオに近づいている。

「リオひゃま、にょんでまひゅか？」

オーフィアがぺたりとリオの隣に座すわり、呂ろ律れつの回らない口調で訊いてきた。おっとりとした普段の彼女からは考えられない姿に、リオが唖あ然ぜんとする。

「え、えっと、オーフィアさん、少し飲みすぎなのでは？」

リオは引きつった笑みを浮かべながら、彼女の身を案じる言葉を投げかけた。

「ぁ、ら、らいじょうぶれすよ。こんにゃの、にゃんでもありまひぇんから」

全然大だい丈じよう夫ぶじゃないだろう――と、リオが内心で激しく突っ込みを入れる。すると、何な故ぜかオーフィアはリオにくっつくように身体を寄せてきた。

「しょんなことよりリオひゃん！　いつまでそんな堅苦しい話し方をしゅるんでひゅか？」

「……えっと、堅苦しい話し方とは？」

「でひゅから、その人と距離をおいたようなひゃべり方のことれすよ」

オーフィアは妙に据わった目をしていた。有う無むを言わせぬ迫力に、リオがたじろぐ。

「ラティーファひゃんとはすごく仲よひになれたのに、リオひゃんとはまだまだ仲よひになれてまひぇえん。れあってから半年以上経つのに、こんなの許へまへん」

熱く語る酔っぱらいオーフィアの扱いに困り、リオは一緒に酒を飲んでいるはずのドミニクとドリュアスに救いを求め、視線を移した。だが、二人ともいつの間にかリオの傍から姿を消して、愉快そうに笑いながら遠巻きにこちらを眺ながめている。

（見捨てられた!?　あ、サラさん！）

リオが絶望を覚えると同時に、サラが近寄ってくるのが見えてホッと安堵の息をつく。

「あー、もう！　オーフィアったら、リオさんが迷惑するでしょ」

そう言って、両手で杯を掴みながら、サラもリオに密着する形で隣に腰こしを下ろす。

顔色だけ見ればサラの意識はしっかりしていそうなのだが、リオは激しい違い和わ感かんを覚えていた。一緒に暮らしてはいるものの、オーフィアといい、サラといい、こうやって積極的にリオに触ふれてくる子ではないからだ。

「えっと、サラさんも実はかなり酔っていたりしますか？　なんて……」

と、リオがサラの目を窺いながら尋ねる。

「は、はい。その、少し、酔っているかもしれません」

本当に酔ってきたのか、サラは頬を赤らめて頷うなずいた。視線は少し泳ぎ気味で、尻尾しつぽも忙せわしなく動いている。心なしか密着度合いも高まったような。

「ですよね……。酔い覚ましの精せい霊れい術じゆつをかけた方がいいのでは？」

身体を縮こまらせたリオが意を決して訊いた。

「だ、駄目です！　そんなことしたら、さらに恥はずかしくなるじゃないですか!?」

「そーれす。サラひゃんの言うろーりれす」

サラが慌あわててかぶりを振り、オーフィアがそれに賛同する。

さらに恥ずかしくなる――ということは、一応、恥じらいは感じているというわけで、それでもこうして密着する理由は何なのだろうと、リオは冷静に考えようとした。

しかし、両りよう脇わきにいる少女達が密着してくるせいで、全く集中できない。

どうしてこうなった？――と、リオは声高に叫さけびたかった。

サラもオーフィアも里の姫といっても過言でないほどの立ち位置にいて、おまけにとんでもない美少女達である。今のリオは周囲の男達から殺意を抱かれてもおかしくない状況にいるが、当の本人からすれば何ともいたたまれない状態であった。

そこに、追い打ちをかけるように、

「むぅ、オーフィアお姉ちゃんとサラお姉ちゃんずるい！」

ラティーファが背後からリオに抱き着いてきた。

「ラティーファも、酔っているのか……」

リオががっくりとうな垂れる。顔が接触しそうなほど接近してきたラティーファの口から、微かに霊酒の甘あまい香かおりが漂ただよってきた。

遥か後方には、ドリュアスやドミニクと一緒に、カラカラと愉快そうに笑っているアースラの姿が見える。あの人達の仕業かと、リオは即座に当たりをつけた。

すると、リオに声をかける少女がもう一人現れる。アルマだ。

「こんばんは、リオさん。私もご一緒してもよろしいですか？」

「ええ、是ぜ非ひ」

リオが喜んで頷く。アルマの瞳ひとみはまだ理性を残しているように見えた。

「まったく、いくら美お味いしいからといって三人とも霊酒の飲みすぎです」

呆れ顔がおで、それでいて楽しそうな声こわ色いろで言いながら、アルマがリオの正面に座る。互いの位置は腕うで一本分もないほど近いが、周囲は宴の喧けん騒そうが響ひびき渡わたっているので、声を張り上げずに話をするにはちょうどいい距離だった。

「どうやらアルマさんはまだ酔っていないようですね」

「ドワーフはお酒に強い種族ですから」

安心顔で語るリオに、アルマが微かにはにかむ。

「アルマひゃん可愛い～」「わわ、オーフィア姉さん、くすぐったいですよ」

アルマのわずかな表情の変化を察したのか、オーフィアがいきなり抱き着いた。アルマは照れながらも、されるがままになっている。

サラはフッと笑みを浮かべ、

「昔のアルマは泣き虫で、いつも私とオーフィアの後ろを追いかけてきた可愛い子だったんですよ。なのに、最近ではすっかり大人になって。それに、呼び方だって今みたいに姉さんじゃなくて、お姉ちゃんだったんです」

と、リオが知らないアルマの昔話を披ひ露ろうした。

リオやラティーファが意外そうにアルマを見やる。

「わっ、サラ姉さん！　何を言っているんですか!?　少し酔いすぎです！」

アルマが慌ててサラを制止しようとする。だが、もう遅い。

「アルマお姉ちゃんの昔話は私も聞きたいな！　ね、お兄ちゃん？」

ラティーファが楽しそうに笑い、リオに水を向ける。

「そうだな」と、リオはからかうように笑って賛同した。

「り、リオさんまで……。い、今はリオさんと親交を深める時じゃないんですか!?」

アルマが頬を染めて叫んだ。

「そーれす！　わらひはリオさんともっと仲良くなりたいれす！　らのにリオさんはひょっと距離感があります！」

オーフィアがアルマの話に乗っかり、自分の意思を主張した。

「……俺おれと、ですか？　でも、今でも一緒に暮らしているじゃないですか」

返答までに一瞬の間を要したのは、距離感があるという発言をあながち否定できなかったからだ。同じ家で暮らしていても、リオは確かに壁を作ってサラ達と接してきたから。

「確かに一緒に暮らしています。稽けい古こだってつけてもらっていますし、お料理だって教えてもらっています。で、でも、何というかラティーファは私達のことを姉と慕したってくれるようになったのに、リオさんはまだ距離感があるというか、それが、さ、寂しいというか。私達もう盟友になったんですし、だから……」

サラは頬を紅潮させ、視線をリオから背けながら、ツンとした口調でまくしたてた。

「もっと仲良くなりたいってことらよね」

えへへ、とはにかみ、オーフィアが言う。結局のところ、そのシンプルな一言にサラ達の気持ちが余すことなく凝きよう縮しゆくされていた。

（だからこんなに密着……大胆な真ま似ねをしているのか。ちょっと方向性を間違えている気もするけど……）

こうしてストレートに好意をぶつけてくれるのは、嬉うれしい。

リオは背中におぶさり、肩かた口ぐちから顔を出しているラティーファの顔を、ちらりと横目で見やった。彼かの女じよはにこにこと笑えみを浮かべ、事の成り行きを見守っている。

（これは、ラティーファも一枚絡からんでいるのかな。サラさん達らしくないし）

そう考えて、リオは口許にフッと笑みを浮かべた。サラ達が不慣れなことまでして、こんな自分と積極的に仲良くなろうとしてくれている。その事実がとても嬉しかった。

「な、何がおかしいんですか？」

酔いのせいか、面と向かって仲良くなりたいと告げて気恥ずかしいのか、サラが顔を赤くして尋ねる。

「いえ、嬉しかったもので、つい。皆さん、ありがとうございます。性分でして、あまり人付き合いは上う手まくないのですが、今後はもっと仲良くしていただけると嬉しいです」

リオは優しく微笑み、サラ達を見回すと、軽く会え釈しやくした。

「は、はい！　よろしくお願いします！」

一瞬だけきょとんと目を丸くすると、サラ達は嬉しそうに頷いた。互いの手を取ると、姦かしましく喜びを分かち合う。

「これでもっとみんなで仲良しになれるね！」

リオに抱だき着ついたまま、ラティーファも嬉しそうに言った。

そして、どこからともなく――、

「がはは。上手いこと話がまとまったみたいだな。どれ、料理と酒を持ってきたぞ。これで親交を深めてくれ」

豪快に笑いながらドミニクがやって来る。すぐ後ろにはアースラもいた。

「やはり貴方あなた達たちも一枚絡んでいたんですね……」

「ほほ、想像通りに上手くいったようじゃな」

リオが困ったように言うと、アースラが好こう々こう爺や然ぜんとした笑みを返してきた。

「ドミニク大おお爺じい様さま、これで親交を深めろとは？」

差し出だされた大量の料理と酒を目にして、アルマが不思議そうに尋ねる。

「そりゃ、お前もドワーフなんだから、酒飲んで、飯食って、笑えばいいに決まっとる」

「私までそういう脳筋な種族として括くくらないでください」

「ぐはっ、ったく、こいつは。どうだ、リオの小僧。少々きつめのジョークも言う奴だが、器量は良いし、これでなかなか可愛かわいいところもあるんだ。せっかく精霊の民の盟友になったんだし、ここは一つ精霊の民から妻を娶めとってみるというのは」

晴れやかな笑みを浮かべ、ドミニクがそんなことを言い出した。

「いえ、それは……」

「ばっ、馬ば鹿かなことを言わないでください！」

リオが反応に困り苦く笑しようしていると、アルマが顔を真っ赤にして抗こう議ぎした。

「そうですよ。そういうのは本人の意思を尊重すべきでしょう。特に女性は」

「なんでぇ。アルマはリオの小僧が気にくわねぇのか？」

リオに言われ、ドミニクは意外そうにアルマを見やった。

「い、いえ、別にリオさんが嫌いやというわけではなくてですね。まだ私達も若いんですし、もう少し手順というものが……」

と、顔を赤くし、アルマは変に生き真ま面じ目めに答えてしまう。

「アルマひゃんは可愛いなぁ。じゃあ、わらひもリオさんのお嫁さんになる！」

アルマの頭を撫なでながら、オーフィアが言った。

「ほほほ。これは負けてられんな、ラティーファ。それにサラもな」

「うん！」「ど、どうしてそこに私も含まれるんですか!?」

ラティーファが無む邪じや気きに頷き、サラが慌てて異議を唱える。

「がはは。なんなら四人揃ってリオの小僧に嫁とついじまえ。精霊の里は一夫多妻だからな」

霊酒を片手にガラガラと大声で笑って、顔を赤くしたドミニクが囃はやし立てる。

「本格的に酔っぱらってしまっていますね、このご老人は……」

アルマがドミニクに呆あきれた視線を送る。

それを見て、他の者達が笑う。気がつけばリオも笑っていた。こんなに笑えたのはいつ以来だろうかと思うくらい、幸せな時間だった。

そうして、笑って、騒さわいで、余興をする者が現れて、気づいた時には広場にいる精霊の民の大半が酔いつぶれていた。リオの傍ではすやすやとラティーファ、サラ、オーフィア、さらには酒に強いアルマまでもが眠ねむっている。アルマは恥ずかしさを紛まぎらわすように強い酒をほいほいと飲んでいたのが原因だ。

「うむ。なかなかの惨さん状じようじゃな」

アースラが苦笑しながら、リオに話しかけてきた。

「そう思うのなら、もう少しみんなを抑おさえてくださいよ」

少し酔ったように顔を赤くしているが、リオが淀よどみなく返事をする。

「かっかっかっ、リオ殿もいつになく楽しそうだったではないか。精霊術を使えば酔いなどすぐに回復できるが、せっかくの祝いの席でそんな無ぶ粋すいな真似をしても興ざめじゃ。リオ殿ももう少し羽目を外してもよかったんじゃぞ？」

「いえ、十分に楽しみました」

リオは微び苦く笑しようしてかぶりを振ると、幸せそうに眠っているラティーファを見やった。

「そろそろラティーファに伝えようと思っています」

具体的に何を、とは明示しなかった。そこまで告げなくとも、アースラはリオが何をラティーファに伝えようとしているかは理解している。

「……少し早い気もするが、だからこそ頃ころ合あいなのかもしれんのう」

言って、アースラは眠っているラティーファを、愛いとおしそうに見つめた。

◇　◇　◇

精霊大祭が終了した翌日。

リオは窓から漏れてくる朝日で目を覚ました。胃に優やさしいお粥を人数分作ったが、まだ家の住人が起きてくる気配はないので、先に一人で頂くことにする。

書き置きを残して外に出かけると、当てもなく里の中を一人で散歩することにした。

昨日の宴の疲れが残っているのか、余よ韻いんに浸ひたっているのか、起きて出歩いている者の数は普段よりも遥はるかに少ない。リオは人気のない広場に移動すると、ごろりと寝ね転ころがって仰向けになった。目を瞑り、風に当たる。そうしてどれほどの時間が経った頃だろうか。

「お兄ちゃん？」

と、頭上から不安そうな声が響いた。

リオがぱちりと目を開く。視界に映ったのは、ラティーファの顔だった。

「よくわかったな？　俺がここにいるの」

どこか苦笑めいた表情を浮かべ、リオが尋ねる。

「私、狐獣人だから、鼻がいいんだよ？　お兄ちゃんの匂においを忘れるはずがないよ」

「そうか、そうだったな。ところで、どうかしたのか？　少し顔色が悪いみたいだけど」

「ううん、もう大丈夫。朝起きたらお兄ちゃんが家にいなかったから、急に怖くなったんだけど、どうかしてたみたい。お兄ちゃんがどこかへ行っちゃうんじゃないかって」

ラティーファは深く安堵したように微笑むと、かぶりを振った。

「……なあ、この里に来てからもう半年以上が経つけど、この里の生活は楽しいか？」

思案顔で、リオがおもむろに尋ねる。

「ん？　うん！　すごく楽しいよ、サラお姉ちゃん達はいるし、ベラちゃん達もいるし、アースラさん達も優しくしてくれるし、何よりお兄ちゃんがいるもん！」

ラティーファは頷き、屈くつ託たくのない笑みを浮かべた。

リオの胸の奥おくがちくりと痛む。だが、それでも――、

「…………ラティーファ。俺な、しばらくしたら、里を出て行こうと思うんだ」

たっぷり数秒の間を置いて、リオが言った。何と話を切り出せばいいのかわからず、単刀直入な物言いになる。そして、反応を窺うかがうように、ラティーファの顔を見やった。

いつの間にかラティーファの表情から、一いつ切さいの感情が消えている。呆ぼう然ぜんとリオの顔を見つめ、硬直していた。つい数秒前まで、あんなに可愛らしい笑みを見せていたのに。

「行っちゃう、の？」

ラティーファは擦かすれた声で何とか疑問を口にした。

「ああ、行かないといけない。俺がもともと東に向かっていたの、知っているだろう？」

リオはあえて感情を押し殺ころし、真面目な顔つきで事実だけを伝える。

「……や」

ラティーファが小さな声で何かを呟つぶやいた。それでもリオは話を続けようとする。

「それでな。ラティーファは連れていけないけど――」

「……や、やだ！　絶対に嫌！」

リオの話を遮さえぎるように、ラティーファが大声で叫ぶ。

「ラティーファ、頼たのむ、最後まで話を聞いてくれ」

「聞かない、聞きたくない！」

ひどく焦しよう燥そうし、後ずさりするラティーファ。視線を泳がせると、突とつ然ぜん、背後に駆かけ出し、それ以上リオの話を聞くことを拒きよ絶ぜつした。

「おい、ラティーファ!?」

リオが走り出したラティーファの背中に声をかける。

だが、ラティーファは止まらなかった。最近になって習得も進んできた精霊術で身体強化を施ほどこしているのか、小柄で身軽な身体を疾しつ風ぷうの如ごとく走らせている。

どこに行くつもりだ？――と、リオは微かに表情を曇くもらせた。少なくとも自宅がある方向ではない。ラティーファは里の中心部から遠ざかるような方向に向かって走っている。

ラティーファに対する後ろめたさが、リオの身体の動きを鈍にぶらせた。

今追いかけて捕まえたところで話が拗こじれるのは目に見えている。それでも追うべきか、追わないべきか、リオは逡しゆん巡じゆんし、立ち止まったままギュッと拳こぶしを握りしめた。

◇　◇　◇

ラティーファは息を切らし、当てもなく走り続けていた。

「ハァッ、ハァッ……」

目まぐるしい速度で景色が変わっていく。それでも駆け抜ける足の動きを止めることはない。今は少しでもリオから離れたかった。

（やだ、やだ、やだ、やだ！）

ただその一心で、リオから離れることだけを考える。話を聞かなければ、リオはどこにも行かないと思ったから。矛む盾じゆんしている。リオから離れたくないのに、今のラティーファはリオから離れようとしている。

昨夜の宴は深夜まで行われたため、里を出歩いている人とすれ違わなかったのはありがたかった。変に思ってラティーファのことを呼び止めようとする者は現れない。

気がつけばラティーファは里の外に出ていた。

どれほど時間が経ったかなんてわからない。ひょっとしたら数分かもしれないし、数十分かもしれないし、一時間以上かもしれない。

周囲に人の気配が完全になくなり、ラティーファはようやく立ち止まった。森の中は穏おだやかに静まり返っていて、鳥のさえずりや小動物の鳴き声以外は聞こえない。

里の周囲には強力な結界魔術が幾いく重えにも施されている。いくつか弱点もあるが、基本的に部外者が立ち入ってくることは滅めつ多たにない。よしんば立ち入ることができても、里の戦士達がすぐに駆けつけてくるはずだ。

また、森の中には道が存在しないため迷いやすいが、ラティーファならば匂いをたどることでいつでも里に戻もどることができる。だから、道に迷ったとか、危険な生物に襲おそわれるとかいった恐きよう怖ふを抱く必要はないはずだった。

だが、その時のことだ。ラティーファは上空が慌ただしいことに気づく。

見上げると、木々の隙すき間まから、何やら大声で会話をしながら、里の戦士達が空を飛んでいる姿が見える。そこにはサラ、オーフィア、アルマの姿もあった。

もしかして自分を捜さがしているのかもしれない――とっさにそう思って、ラティーファは慌てて周囲を見回した。とりあえず人ひと影かげがないことにホッと息をつく。

ラティーファは駆け出し、さらに里から離れることにした。

◇　◇　◇

リオが森の広場でラティーファと話をしていた頃。

大森林付近の遥か上空を、一体のグリフォンが飛び回っていた。

「レイスさん、来る時、こんなでっかい森の上を通りましたっけ？」

大きな卵を大事そうに抱かかえた少年が、グリフォンを操るレイスに不安そうに尋ねる。

「どうでしょうねえ」

と、レイスはややおざなりに返事をした。その視線は眼下の大森林を鋭するどく捉とらえており、少年に意識はほとんど向けていない。

（効率的に考えて、結界の大半は地上を覆おおうように展開されていると見て間違いはなさそうですね。とはいえ、里に近づけば空に向けた結界もあるはず。スマートに事を運びたいところですが、使える駒こまは三つしかありませんし、いつアレが卵を取とり戻しに来てもおかしくはない。竜りゆう窟くつに入らずんば――多少のリスクは承知で、急ぐとしますか）

レイスは少年とその腕に抱えられた卵、そして自分が跨またがるグリフォンを冷たく見やった。くくっと小さく笑い声を漏もらすと、穏やかな口調を装い、少年に話しかける。

「そろそろ水場で休きゆう憩けいしましょうか。この子も休ませてあげないといけませんしね」

「は、はい。でも、大丈夫ですか？　こんなところで」

「まぁ、穏やかそうな森ですしね。せっかくですから、怯おびえるより、記き憶おくに焼きつけておきなさい。もう二度と拝めませんよ、こんな大自然は」

そう言って、レイスはグリフォンを適当な泉に降ろした。現在地は、空を飛べばゆっくりと移動しても里から半刻もしない程度の位置にある。

少年はグリフォンの手た綱づなを引っ張り、泉に先導した。手綱を近くの木に括りつけると、グリフォンが泉の水を飲み始める。少年も自分の水すい筒とうで水分補給を開始した。

「さて、私は少し周辺を探たん索さくしてきます。すぐに戻りますから、これを飲んで、この場で待機していなさい」

レイスは少年に小さな石を手渡した。石は宝石のように透き通っている。

「これを……ですか？」

少年が難色を示す。無理もない。好き好んで宝石を飲みたがる人間はいないだろうから。

「魔道具アーテイフアクトの一種ですよ。貴方あなたと離れ離れになり、万が一の事態が起きた時に備えての措そ置ちです。時間が経てば体内で溶とけてしまいますが、吸収されたところで身体に悪い物ではありません。嫌だというのなら、無理に飲まなくても構いませんが……」

「の、飲みます！　そういうことでしたら！」

レイスが含みのある物言いをすると、少年は慌てて宝石を受け取り水で飲みくだした。

「良かった。これで安心して離れられます」

「すぐ戻ってきてくださいよ？」

「ええ。何かあったら、私のことは構わず、グリフォンに乗って逃げなさい。ちなみに、進行方向はあっちです」

そう言って、レイスは認にん識しき阻そ害がいの結界に覆われた大樹がある方角を指差した。

「はい！」

「ああ、それと。卵だけは大事に持ち運んでください。ま、万が一の時はですけどね」

「わかっていますよ」

念を押すように言ったレイスに、少年が大げさだと言わんばかりに笑って頷く。

「では」と、言い残して、レイスはおもむろに森の中へと歩き出した。数十秒も歩くと、泉にいる少年の姿は完全に見えなくなる。

「さて、残った卵を早く持ち帰りたいところですが、囮の卵を捜しにアレらが来るのを待たないといけませんね。亜あ人じんの方々も現れかねませんし、急ぎますか」

レイスは小さく嘆たん息そくした。直後、彼の身体がふわりと宙に浮かびあがる。そのまま遥か上空まで舞い上がると、レイスはいったん里から距きよ離りをとるべく飛行を開始した。

◇　◇　◇

一方、ラティーファが森に逃げ出した頃ころ。

全長四メートル程度の鳥――オーフィアの契約精霊エアリアル――が、里周辺の森上空を飛んでいた。その周りにはオーフィアやウズマも自力で空を飛んでいて、他にも何人か里の戦士達が飛んでいる。

「それにしても、また侵入者ですか。たった半年で二度も。穏やかではありませんね」

エアリアルの背に乗ったアルマがぽつりと呟いた。

そして、同じくエアリアルの背に乗るサラが口を開く。

「そのまま飛び去っていくならよし。相手が人間である場合は目的を尋ねます。ウズマ、相手が人間族だとしても、リオさんの時と同じ失態を犯してはなりませんよ」

「わ、わかっております！」

サラが厳しい声色で呼びかけると、近くを飛んでいたウズマはバツが悪そうに頷いた。

その後も大急ぎで飛び続けること四半刻（約三十分）。サラ達たちはオドの反応が観測された地点付近までやって来た。あとは現地で探索して対象を発見するしかない。

「オーフィア、付近に不ふ審しんなオドの反応は？」

「……あの泉に二つ」

サラに尋たずねられると、オーフィアが数すう瞬しゆんの間を置いて答えた。

「人間がいます！　それにあれは……グリフォンです！」

視力に優れたウズマが瞬またたく間まに対象を発見する。

「……まずは森の中に降りましょう。その後、当初の予定通り、話を聞いてみます。こちらからは仕掛けず、グリフォンに乗って逃とう走そうするようなら拘こう束そくを」

そうして、サラの指示で一同は森の中に降り、泉へと向かった。

◇　◇　◇

少年は不安そうに泉の周りをうろうろと歩き回っていた。

「すぐ戻ってくるって言ったのに……。くそっ！」

レイスが周囲を探索すると立ち去ってから既に三十分以上が過ぎているのに、レイスが戻ってくる気配はない。すると、ガサガサと近くの草木が揺れる音が響いた。

「レイスさんっ!?」

少年がパッと表情を明るくし、音がした方を見やる。しかし、そこから現れた者達を見て、一気に顔つきが強こわ張ばった。

「あ、亜人……」

姿を現したサラ達の姿を見やり、少年が愕がく然ぜんと呟いた。その声を捉えたのか、サラ達が微かすかに顔をしかめる。

「話があります。抵てい抗こうせず、我々に大人しく従っていただけませんか？」

「えっ、あ、いや……はは」

少年は慌てて腰に左手を伸のばし、へらへらとした笑みを貼はりつけながらも、警けい戒かいした様子でグリフォンの近くに後ずさった。ちらりと卵がある場所に視線を向ける。

「……それは何の卵ですか？」

サラが卵を見やり、訝いぶかしげに尋ねた。

「いや、その、何て言うか……」

人の顔色を窺うように立ち回り、少年がおずおずと卵を右手で拾う。

「勝手な真似はしないでください。荒あら事ごとは好みませんが、敵対の意思ありと思われる行動をした際は、こちらも対処する用意があります。質問に答えていただけませんか？」

サラが真しん摯しな表情を浮かべ、手て探さぐりで交こう渉しようを行う。

実のところ、人間族がこの森に立ち入ることは滅多にないため、サラを含ふくめ里の戦士達もこういった事態にはあまり慣れていない。

圧あつ倒とう的てきに経験が不足しているのだ。半年前にリオが侵入してきた時など、警けい戒かい心しんが先立ち、冷静さを欠いて、ウズマも暴走してしまったくらいに。だから、今回はその経験を反省して、サラ達は冷静に行動するように徹てつ底ていしていた。しかし――、

「ご、ごめん！」

少年は卵を脇に抱え、腰に忍しのばせたナイフを抜き放つと、グリフォンが勝手に移動しないように木に括っていた紐ひもを切った。そのままグリフォンの背中に飛び移る。

「ま、待ってください！」

サラが慌てて呼び止めた。

しかし、少年は制止の声を無視して、既にグリフォンを空に飛ばしている。

「止むをえません！　サラ様、攻こう撃げきの許可を！」

叫びながら、ウズマが手を構えて精霊術を発動する用意をする。他の戦士達も一いつ斉せいに攻撃の予備動作に移った。

「くっ、グリフォンを狙ねらってください！　人間の彼かれは殺さないように！」

サラが命令すると、数名の戦士達が空に向けて殺傷力の低い精霊術を放った。

だが、伊だ達てに天上の獅し子しと呼ばれるグリフォンではない。その知能は高く、自身を狙う手加減された攻撃を察知すると、冷静に旋せん回かいしながら躱かわしてしまった。

「キュアアア！」

グリフォンは甲かん高だかい鳴き声を響かせ、翼つばさを羽ばたかせながら一気に加速していく。

「は、速い!?　追ってください！　あっちは里がある方角です！」

面食らった様子で、サラが叫ぶ。里の戦士達は次々と地面を蹴けって、空へと飛び立った。

「サラちゃん、エアリアルに乗って！」

いつの間にかオーフィアが自身の契約精霊を顕けん現げんさせていた。その背中にはアルマが既すでに乗っかっており、サラも急いで飛び移る。

「ええ、追うわよ！」

直後、サラ達も遥か上空へと舞まい上あがった。

◇　◇　◇

「くそっ、なんで空を飛べるんだよ!?　化け物どもが！」

背後から追ってくる里の戦士達を見やりながら、少年が叫んだ。

空を飛べばどうにでもなると踏ふんで一か八ばちか逃げ出したのに、追ってこられるとは予想もしていなかった。これじゃ下手すると、先ほどまでより状じよう況きようは悪くなっている。

「おい、もっと速く飛べ！　殺されるぞ!?」

喚わめき散らしながら、少年は旅の途と中ちゆうでレイスに習った手順でグリフォンを加速させ続けた。ひたすら加速の指示を出されているからか、先ほど攻撃を受けて危機意識が刺し激げきされたのか、グリフォンは興奮してグングンと加速している。

しかし、それでも後ろを飛ぶ里の戦士達を引ひき離はなすことはできない。むしろ少しずつ距離が縮まっているようにすら思える。

追いつかれるのは時間の問題だと気づき、少年の焦燥感が増していく。

ところが、その時、少年の視界が黒い影かげで覆われた。巨大な質量の塊かたまりが急降下してきたかと思うと、少年達の前方でいきなり急停止したのだ。

「へ……？」

と、少年が間抜けな声を出す。何が起きているのか、理解できなかった。

「キュアァ!?」

一方で、グリフォンは自分の進路に障害物が現れたことに気づき、即そく座ざに減速しつつ高度を落とした。結果、かろうじて衝しよう突とつを免まぬがれる。

しかし、急制動の反動で――片腕で卵を抱えていたのも良くなかった――少年の身体は宙へと吹き飛ばされてしまった。少年の顔が恐怖で歪み、反射的に身体を丸める。すっぽりと卵を抱きかかえる体勢になると、少年は大木の葉と枝に勢いよく突っ込んだ。

全身に強い衝しよう撃げきと痛みを感じながら、少年が木の枝をへし折って落下していく。途中、大事に抱えていた卵を手放してしまい、ややあって、背中から地面に叩たたきつけられる。

「がっ」と、少年の口から呻き声が漏れると同時に、卵が地面に落下した。大きなひびが入り、中身が漏れ出る。すると、そこへ――、

「な、何!?」

ラティーファがおそるおそる姿を現した。当てもなく森の中を逃げ迷っていたら、近くに少年が落下してきたのだ。

「だ、大だい丈じよう夫ぶですか？」

少年が倒たおれている姿を見つけると、ラティーファは慌てて駆け寄よった。

「え、人間……？」

少年の姿形が人間族のそれで、ラティーファの顔が硬こう直ちよくする。しかし、それでも傷だらけでボロボロになった少年を捨て置くことはできず、おずおずと「大丈夫ですか」と声をかけ、最近になって習得し始めた治ち癒ゆの精霊術をかけようとした。

少年が「う……」と呻いて、薄うつすらと目を開ける。そこにはラティーファの顔があった。その頭部からはぴょこりと狐きつねの耳が生えている。少年の顔は恐怖で歪み、

「ひっ、来るな、化け物！」

と、血相を変えて叫んだ。

「え、あ……。きゃ！」

ラティーファがびくりと震ふるえ、後ずさる。少年はラティーファを突つき飛とばすと、痛みで顔をしかめながらも慌てて逃げ出した。

残されたのはラティーファと割れた卵だけ――と、思いきや、

「きゃあ!?」

突とつ如じよ、周囲の木々を枝のようにへし折りながら、巨大な黒い塊が落下してきた。衝しよう撃げき波はでラティーファの小さな身体が軽々と吹ふき飛ぶ。

「う……、ひっ!?」

横たわったラティーファが薄らと目を開ける。

目の前では、前まえ肢あしと翼が一体化し、全身を黒い鱗うろこで覆われた竜のような生き物が、ラティーファを冷たい瞳で見下ろしていた。その身長は軽く二十メートルはある。

その名はブラックワイバーン――飛竜ワイバーンの上位種で、亜あ竜りゆう種しゆの頂点に君臨する存在だ。その戦せん闘とう能力は純じゆん粋すい種しゆの竜を除けば最強と詠うたわれており、同じ亜竜でも、かつてラティーファが未開地で遭そう遇ぐうした翼竜ウイングリザードとは訳が違ちがう。

「り、竜……」

本物の竜など見たことがないラティーファにとって、ブラックワイバーンのフォルムと圧倒的な存在感はまさしく竜そのものだった。

「グルァァァ！」

何とか立ち上がろうとしたラティーファだったが、ブラックワイバーンの咆ほう哮こうに怯ひるみ、小さく悲鳴を漏らして、尻もちをついてしまった。

ラティーファがじりじりと後ずさる。ブラックワイバーンはそんな彼女をとるに足らない存在だと言わんばかりに一いち瞥べつすると、おもむろに周囲を見回した。

そして、ひび割れた卵を見つけ――、

「グアアアアァ」

と、天に向かって大きな雄お叫たけびを上げた。怒いかりに満ちた禍まが々まがしい瞳がラティーファを捉える。ブラックワイバーンはその巨きよ体たいを翻ひるがえし、かと思えば、瞬しゆん時じに身体を捻ねん転てんさせた。

鞭むちのような尻尾しつぽが真横に振ふるわれ、ヒュン、という風切り音が鳴り響く。すると、周囲を遮っていた木々が、一いつ瞬しゆんで薙なぎ払はらわれてしまう。

ラティーファの悲鳴は、木々が吹き飛ぶ轟ごう音おんに虚むなしくかき消された。

◇　◇　◇

突如現れた災さい厄やくを前に、里の戦士達は急停止した。グリフォンに乗った少年に襲いかかったブラックワイバーンが急降下してきた直後、さらにもう一体のブラックワイバーンが何体ものワイバーンを引きつれて姿を現したのだ。

「サラ様、あれは飛ひ竜りゆう種の群れです！」

距離を置いて威い嚇かくするように羽ばたくワイバーンの群れと対たい峙じしていると、ウズマが真っ先に乱入者達の正体を看破した。

「みんな慌てないで！　理由もなくこんなところまで来るはずがありません。すぐに襲いかかってこないし、狩りというわけではなさそうですが……まさか!?」

そこまで言って、サラは先ほどの少年が抱えていた卵を思い出した。

「サラ姉さん、卵です！　さっきの少年が彼らの卵を盗んだのでは？」

アルマもサラと同じ考えに至ったようだ。

「だとすると、不ま味ずいですね。彼と卵はあの森に……」

サラがキュッと唇くちびるを噛かみしめて、眉まゆをひそめた。二体のブラックワイバーンのうち一体は、少年が落下した付近に降下し卵を捜している。

卵が無事ならば戦闘を嫌いそのまま帰ってくれるかもしれない。しかし、そうでない場合は――と、最悪の事態を想像し、サラの背筋をぞっと冷や汗が流れた。

しばらくして、ブラックワイバーンが空に向かって雄たけびを上げた。すると、上空で羽ばたいていた飛竜種の群れが怒り狂くるったように慟どう哭こくする。

「どうやら駄だ目めだったみたいですね。不味いです。すぐ傍そばには里が……」

アルマが顔を引きつらせた。

次の瞬しゆん間かん、地上にいたブラックワイバーンが尻尾を振るい、木々を薙ぎ払う。それに呼応して、上空の飛竜達が近くにいるサラ達に襲いかかった。

「オーフィア、アルマ！　あのブラックワイバーン二体は私達で何とかしますよ！　ウズマ、貴方は他の戦士達を率いて残りのワイバーン達を！」

「了りよう解かい！」と、サラの指揮と同時に他のメンバーが動き出す。

迫せまりくるワイバーンの群れに向けて、各々が得意とする高位力の精せい霊れい術をぶち込んでいく。とはいえ、空を飛ぶ精霊術士が多いため、得意属性は風である者が多かった。

精霊術は自然現象を操るが、自然法則の影響は受けても支配まではされない。術士の力量次し第だいで自然法則を無視した自然現象を引き起こすことだって可能だ。

里の戦士達が精霊術を使うと、周囲の風が吹き荒れ、オドを帯びた風の刃やら空気の砲ほう撃げきやらが飛竜達に襲いかかる。

しかし、それらはワイバーン達の表皮を直ちよく撃げきしても、物理的な衝撃以上の効果はもたらさなかった。多少、勢いが弱まりはしたものの、通常種でも軽く身長十メートル以上はある巨体の前にはその程度の効果しかない。

風の精霊術は変幻自在で応用も利きやすいが、他の属性と比ひ較かくして威力が軽いという弱点がある。特に相手が巨体である場合は、よほど大規模な精霊術でもない限り、力負けしてしまうことが多い。

「ちっ、空を飛んだままでは高位力の精霊術は使えん！　散開しろ！　ペアで組んで一人が囮おとり、もう一人は限界まで身体強化を行い装甲の脆もろい個か所しよを狙え！」

ウズマが指示を出し、戦士達が散開する。

一方で、サラ達はブラックワイバーンの注意を引きつけていた。

「流石さすがは純粋種の竜に最も近い亜竜と言われるだけはありますね。竜は特とく殊しゆな皮ひ膚ふでオドを弾はじくと聞きましたが、この飛竜達も少なからずその特とく徴ちようを備えているようです」

と、アルマが苦笑交じりに語る。サラ達も牽けん制せいを兼かねてブラックワイバーンに精霊術を打ち込んだのだが、大したダメージは与あたえられなかった。

「何か有効な手立てはないんですか、アルマ!?」

尋ねて、サラがエアリアルの背に乗るアルマを振り向むいた。

「単純ですが、物理的な事象を引き起こす精霊術で攻撃するしかありません。オドにより事象化したエネルギー攻撃は威力が大おお幅はばに減げん衰すいしてしまうので。地上の個体は私が引き受けますので、空を飛ぶ個体は姉さん達に任せてもいいですか？」

「やるしかありませんか……。わかりました。地上の個体はアルマに任せます！」

「では、サラ姉さん、ヘルを貸してください。私のイフリータと連れん携けいして戦います」

「わかった。ヘル、アルマを助けてあげて！」

サラが言うと、空中に銀ぎん狼ろうが実体化して、地面に向かった。

「ありがとうございます。ご武運を！」

言って、アルマがエアリアルの背中から飛び降りる。途中、アルマが「イフリータ」と呼ぶと、獅子に似た姿の精霊が現れた。その背中に乗っかり、地面に落下する。

全長四メートル程度の巨大な狼と獅子は着地すると、地上を徘はい徊かいしているブラックワイバーンに向かって駆け出した。

◇　◇　◇

ブラックワイバーンが尻尾で木々を薙ぎ払った直後、ラティーファは風圧に吹き飛ばされてしまった。十メートルくらい吹き飛び、持ち前の身軽さで何とか受け身をとろうとしたが、運悪く背中から木の幹に衝突してしまう。

「うう……」

それでも何とか起き上がると、ラティーファは逃走を開始するべく走り出した。

「グアアア！」

「ひっ!?」

ブラックワイバーンが咆哮を発し、ラティーファの身体がびくりと震えた。

肩かた越ごしに背後を見やると、ちょうどブラックワイバーンが口を大きく開き、大きく息を吸っているところだった。空気がなだれ込み、胴どう体たいが小さく膨らむ。次の瞬間、口から火花が散り、ブラックワイバーンは一気に息を吐はき出した。灼しやく熱ねつの炎ほのおが一直線に伸び、木々を焼き払い、ラティーファの身体ごと覆い尽くそうとする。

直撃すると思われた直前――、

「ラティーファ!?」

アルマが間かん隙げきを縫ぬって入り、手にしたメイスで力強く地面を叩きつけた。すると、地面が大きく隆りゆう起きし、分厚い壁となってアルマとラティーファの身体を守る。

「あ、アルマお姉ちゃん!?」

ラティーファが感極まってアルマに抱だき着つく。

「こ、こら！　今は戦闘中です。どうして貴方がここに!?　って、それより放しなさい。まだ終わっていません。来ますよ！　貴方はヘルの背中に乗って！」

「う、うん！」

ラティーファが慌あわててサラの契約精霊であるヘルの背中に乗る。一方で、アルマも自分の契約精霊であるイフリータの背中に乗り直していた。

そうして二人が背に乗った直後、狼と獅子の精せい霊れい達たちが大きく跳ちよう躍やくする。

すると、次の瞬間、アルマが先ほど作り出した土の壁が粉々に粉ふん砕さいされた。そこからブラックワイバーンの尻尾が飛び出てくる。

狼の姿をしたヘルが跳躍しながら、氷のブレスをブラックワイバーンに向けて吐き出した。その直後、獅子の姿をしたイフリータも炎のブレスをお見舞いする。

氷と炎――ブラックワイバーンの身体が急激な温度変化にさらされると、アルマはイフリータの背中から飛び降りた。跳躍して、ブラックワイバーンへと飛びかかる。

アルマは精霊術で身体強化を行い、メイスを振りかぶった。ブラックワイバーンも雄たけびを上げて、飛びかかってきたアルマに向けて尻尾を振るう。刹せつ那な、アルマの握にぎったメイスと、ブラックワイバーンの尻尾が、甲高い音をたててぶつかり合った。

「くっ、仕留めきれませんか！」

アルマが顔をしかめ、衝撃の反動を利用して後方に吹き飛ぶ。地面に着地し、ブラックワイバーンの尻尾を見るが、無傷なままだ。

「ア、アルマお姉ちゃん、逃にげよう！　無理だよ、勝てないよ！」

ヘルの背中に乗ったままのラティーファが叫さけんだ。

「駄目です、ここで私達が逃げたら、里にこいつらが、きゃっ！」

ラティーファとアルマが会話をしている間、ブラックワイバーンが攻撃を待ってくれるはずもない。漆しつ黒こくの亜竜は怒り狂ったように尻尾を振り、アルマを攻撃し始めた。

アルマが跳躍し、攻撃を躱すが、反はん撃げきの隙すきはない。

「アルマお姉ちゃん!?　ヘル、イフリータ、お姉ちゃんを助けてあげて！　私も！」

ラティーファの指示と同時にヘルとイフリータが駆け出だした。ラティーファはヘルから飛び降りて、慌ててアルマに向かって駆け出す。正直、怖こわかった。だが、アルマが一方的に攻撃されているのを見て、自分だけ安全地帯にいることなどできるはずがない。

「ラ、ラティーファ！　貴方は来ちゃだめです！」

「だ、大丈夫！　私だって戦えるよ！　ほ、ほら、こっち！」

ラティーファがブラックワイバーンに近づき挑ちよう発はつすると、攻撃の対象が彼かの女じよに移った。その間に、イフリータがアルマを乗せて安全地帯にいったん退たい避ひする。

ヘルはラティーファを援えん護ごしてブラックワイバーンのヘイトを稼かせぎ始めた。アルマが見た限り、ラティーファは身軽な動きでブラックワイバーンの猛もう攻こうを躱している。だが、いつまでも躱し続けられるとも思えない。

「くっ……、イフリータ！　貴方もラティーファとヘルと一いつ緒しよに敵の注意を引きつけてください。私はその間に大規模精霊術の用意を！」

アルマは一瞬だけ逡巡したが、そう指示を出した。ブラックワイバーンを倒すには相当に高威力の精霊術を使うしかないが、タイムラグなしで発動できるものではない。

今は猫の手でも借りたい時だ。相手のヘイトを稼いでくれるのはありがたかった。

「ラティーファ、無理をせず、少しだけ時間を稼いでください！　私が指示したら後退を！」

「う、うん！　……きゃ!?」

アルマが指示を出したところで、ブラックワイバーンがいきなり攻撃パターンを変えてきた。ひたすら尻尾で攻撃していたはずが、突然、前に飛びかかったのだ。

イレギュラーな行動に、ラティーファの動きが一瞬だけ硬直する。だが、その一瞬が命取りだった。ラティーファが押おしつぶされる。

そう思ったその時、アルマ達の背後から七、八メートルの巨大な氷ひよう塊かいが飛んできて、ブラックワイバーンの身体を直撃した。漆黒の亜竜の身体が大きく押し戻される。

直後、アルマの横を一いち陣じんの風が通り過ぎ、ラティーファに急接近し――、

「へ……？」

と、ラティーファが少し間の抜ぬけた声を出した。一瞬、身体が軽くなったかと思うと、気がつけばすっぽりと、誰だれよりも大切な人に――リオに――抱きかかえられていたのだ。

「ごめん、ラティーファ。来るのが遅おくれて」

リオが微かに顔を曇らせ、謝罪の言葉を口にする。

「う、ううん。ご、ごめん、なさい。私の方こそ、逃げ出して……」

ラティーファは一瞬だけ呆ほうけた顔をすると、ぽろぽろと涙なみだを流し、リオに謝あやまった。

「話は後だ。もう大丈夫。下がってていいよ」

そう言って、微笑ほほえみながら頭を撫なでると、リオはラティーファを地面に降ろした。

散歩中に駆けつけたため、武器は携帯していない。だが、リオは臆することなく、遥はるか頭上にいるブラックワイバーンの顔を冷たく睨にらんだ。や否いなや、地面を強く蹴った。とんでもない速度で舞い上がると、真下からブラックワイバーンの顎あごを蹴りぬく。

「グァッ!?」

ブラックワイバーンの巨体がのけぞった。口から苦痛を訴うつたえる声が漏れる。

リオは間かん髪はつを容いれず、ふわりと身体を捻転させ、斬ざん撃げきのような足刀を相手の首めがけて一文字に打ち込んだ。漆黒の亜竜がふらりと横にたたらを踏む。

「流石に硬いな」

リオは空中でわずかに顔をしかめた。戦闘不能に追い込むつもりで蹴ったのだが、ブラックワイバーンは衝撃によるダメージしか受けていなかったのだ。

「グアアア！」

ブラックワイバーンは怒り狂い、眼前のリオめがけて炎のブレスを吐いた。

しかし、リオは左手を前に突きだして突とつ風ぷうを放つと、迫りくるブレスを弾き返してしまった。ブラックワイバーンの口に、自らが吐いた炎が逆流する。

「ギアアア!?」

漆黒の亜竜が苦しむ。どうやら口の中が弱点のようだ。

リオはニヤリとほくそ笑むと、特大の火球をブラックワイバーンの口にぶちまけた。と、同時に、風の精霊術でふわりと空を飛び、相手の頭上に移動し、両手を組んで、そのまま全力で振り下ろす。がん、と音をたてて、ブラックワイバーンの口が閉じられた。

直後、密閉された空間の中で大爆発が起きる。口内でとんでもない熱量と衝撃波が生じ、ブラックワイバーンがのけぞるように強く首を振りまわした。

怒りに染まっていた瞳ひとみからはどす黒い血が溢あふれている。ブラックワイバーンはしばらくふらついていたかと思うと、勢いよく地面に倒れてしまった。

「す、すごい。あんなにあっさり、あれを……」

入り込む隙のない戦闘を見て、アルマが唖あ然ぜんと呟つぶやく。

「口の中が弱点だったみたいですね。わかりやすくて助かりました」

ふわりと傍に着地したリオが、苦く笑しよう交じりに語った。

「いや、そうかもしれませんけど……」

アルマが呆あきれ顔がおで応じる。相手は二十メートル以上の巨体なのだ。顔に近づいて、口の中を攻撃することがどれほど難しいことか。そのまま噛み殺されてもおかしくはない。

「お兄ちゃん！」

呆ぼう然ぜんとしているアルマを横目に、ラティーファがリオに飛びかかった。

「っと、どうやら上の方も終わったみたいですね」

ラティーファを全身で受け止めながら、リオが空を仰ぎ、口くち許もとに微び笑しようを浮うかべる。

アルマも空を見上げた。そこには、散り散りになって逃げだしている飛竜種の群れに向かって、雄叫びを上げている戦士達の姿があった。もう一体のブラックワイバーンはまだ生きているようだが、逃げている個体の数は襲しゆう撃げき時じよりだいぶ減っている。

すると、上からオーフィアとエアリアルに乗ったサラが降りてきた。

「アルマちゃん、すごいね！　どうやって倒したの？　……って、あれ、リオさん、それにラティーファも」

地に伏したブラックワイバーンを見やりながら、興奮気味に喋りかけてきたオーフィアだったが、リオとラティーファの姿があることに気づいて目を丸くする。

「そのブラックワイバーンはリオさんが一人で倒しちゃいました」

アルマは苦笑交じりに事実を教えた。

「え、一人で!?　すごい、流石リオさんだね！」

オーフィアがにこやかにリオをたたえる。

「いえ。ところで、負傷者は出ましたか？」

照れ臭そうに微笑み、リオが話を逸そらす。

「大丈夫でした。戦闘が長引いていたら危なかったかもしれませんが、他の個体が逃げ出したおかげです」

と、遅れて着地したサラが説明する。

「サラ姉さん、どうして空のワイバーン達は逃げ出したのでしょうか？」

「たぶんそこのブラックワイバーンが倒されたからです。もう一体のブラックワイバーンは倒し損ねましたが、リオさんのおかげです。ありがとうございました」

アルマが尋ねると、サラが答え、リオに頭を下げる。

「いえ……、俺おれはラティーファの兄で、皆さんの盟友ですからね」

照れ臭そうにかぶりを振ると、リオはひょいと肩かたをすくめた。

◇　◇　◇

「はぁ、はぁ、はぁ……」

少年は息を切らし、森の中を走っていた。旅の荷物はグリフォンと一緒にどこかへ行ってしまったし、残った所持品は着の身着のままの服と武器だけ。こんなどこかもわからない大森林の中で独りぼっち。何をどうすればいいのか、何もわからない。すると――、

「どうしたんですか？　そんなに急いで」

と、落ち着き払った声で、少年に話しかける人物が現れた。

少年が慌てて周囲を見回す。しかし、人ひと影かげはどこにもない。

「ここですよ」

声が聞こえたのは上からだった。少年が慌てて見上げると、宙に浮くレイスがいた。

「あ、あああ……レ、レイスさん!?」

「あの状況でよく生きていましたね。正直、驚おどろきました」

「よ、よく生きていたって！　あんた、見ていたのかよ!?」

レイスが着地し、感心したふうに言うと、少年が怒って叫ぶ。レイスが空を飛んでいることとか、言こと葉ば遣づかいなんて気にしている場合ではなかった。

「ふふ、存外、貴方の本性が醜しゆう悪あくだったものですから、つい見み惚とれてしまいました。人は生命の危機に瀕ひんした時に本性が現れると言いますが、いや、全くその通りだ」

その物言いに、少年の理性がプチッと音をたてて切れる。

「ふ、ふざ、ふざけんな！　俺は死にそうになったんだぞ!?　こんな危ない場所に連れてきやがって！　謝れよ！　償つぐなえよ！　許さねえぞ！」

「くっ、くっくっく。貴方は面おも白しろい人だが、残念だ。最期の言葉はそれでいいですか？」

人を食ったような笑えみを浮かべ、レイスが尋ねた。右手の親指と人差し指の間で、宝石のように透き通った小さな石を摘つまんでいる。

「は、はぁ？　あんた、頭おかしいんじゃねぇ？　とりあえずその宝石を寄こっ……」

少年が喚き散らしていると、レイスは摘んだ宝石をプチッと潰つぶした。すると、少年が突如、苦く悶もんの表情を浮かべだし、地面に膝ひざをつく。

「さようなら」

そう言い残すと、レイスは再び空へと舞いあがった。

第八章　絆

翌日、リオはラティーファに連れられ、昨日、離れ離れになった広場を訪おとずれていた。

「あ、あのね、昨日は逃げちゃってごめんなさい！」

広場で向き合うなり、ラティーファが開口一番、謝りだす。

「……ラティーファが謝る必要はないさ。俺だって悪かったんだ。たぶんもっと上う手まく伝えることはできた。俺が不器用なだけで。ごめん」

リオが微かに面食らい、しかるのち、ぎこちなく謝罪の言葉を紡ぐ。

「ち、違うよ！　どう考えても、私が我わが儘ままなだけだもん！　ほ、本当はね、薄うす々うすわかっていたの。お兄ちゃんはいつかこの里を出て行くかもしれないって。だから怖かったの。ちょっとお兄ちゃんの居場所がわからないだけで、どうしようもなく不安になるくらいに」

ラティーファはリオの発言を否定し、訴えるように、自らの心中を吐と露ろした。

「で、でもね、昨日、お兄ちゃんが里を出て行くって聞いて、私、暴走しちゃったでしょ。それでお兄ちゃんに心配をかけて、お姉ちゃん達にも迷めい惑わくをかけて、反省したの。一晩考えてみたの。それで考えがまとまったから、お兄ちゃんと話がしたくて……」

話している間にどんどん不安そうになるラティーファに、リオは微かに顔を曇くもらせる。

「ああ、俺もラティーファと話がしたい」

リオが何とか頷うなずくと、ラティーファは安あん堵どし、「よ、良かった……」と脱力した。

「良かったのは俺の方だよ。ラティーファに嫌きらわれたと思ったからな」

と、リオが苦笑してかぶりを振る。

「そ、そんなことない！　私、お兄ちゃんが大好きだもん！　むしろ嫌われたのは私の方なんじゃないかって、不安で。迷惑ばかりかけたから、お兄ちゃんは里を出て行くって。そうじゃないって思うけど、お兄ちゃんにとって私は邪じや魔まなんじゃないかって、怖くて」

ラティーファは言いながら、ぽろぽろと涙を流し出した。

「迷惑じゃない」

「え？」

リオが言い聞かせるように告げると、ラティーファが呆然とリオの顔を見上げる。

「迷惑じゃないし、邪魔でもない。こんな自分勝手な俺が兄貴でいいのか、自信はないけど、ラティーファは俺の妹だ。いや、妹でいてくれるなら、嬉うれしい。本当に」

リオはたどたどしく、どこかバツが悪そうに告げた。

「……私、お兄ちゃんの妹だよ？　お兄ちゃんの妹がいいよ！　お兄ちゃんは自分勝手なんかじゃないよ！　いいの？　本当にいいの？　私が妹で、いいの!?」

ラティーファが身体を震わせ、涙ながらに主張する。

「俺が、兄貴でいいのか？」

リオがやや躊躇ためらいがちに尋たずねると、ラティーファが勢いよくリオに抱き着く。

「うん、お兄ちゃんは、私のお兄ちゃんだよ！　私を助けてくれたの。私に優やさしくしてくれるの！　殺されたって仕方がなかったのに、お兄ちゃんは私を助けてくれたの！」

「いや、俺は……言っただろ？　単に人を殺したくなかっただけなんだ。自分の手を汚したくなかっただけで、偽にせ物ものの優しさなんだ。優しくなんかない。自分勝手なだけだ」

リオが顔をしかめ、後ろめたそうに語る。その両手がラティーファの背中に回ることはなく、所在なさげに彷徨さまよっていた。

「本物だよ！　お兄ちゃんの優しさは本物。だって、私、人の悪意にはすごく敏びん感かんだもん。奴ど隷れいだったから。卑ひ屈くつで、人の顔色ばかり窺うかがって、酷いことされたくないから、謝ってばかりだったから……。でも、お兄ちゃんからはまったく悪意は感じなかったの。だから、お兄ちゃんの優しさは本物だよ！」

リオに抱き着いたまま、ラティーファは必死に訴えかける。

「ラティーファ……」

「それに、自分勝手なのは私の方なの！　私ね。生きる理由なんてなかったのに、死にたくなかったの。痛いのが嫌だから、何だってしたの。口ではご主人様が一番ですとか言って、一番可愛かわいいのは自分だったの。ううん。今だってそう。お兄ちゃんのことをすごく大切だって思っているのに、我儘ばっか言って困らせているの！」

「いや、俺は、困っていない。ラティーファは自分勝手なんかじゃない。それに、ラティーファに我儘を言ってもらえると、俺はすごく嬉しい」

自分を卑下するラティーファにかぶりを振って、リオがストレートに感情を伝える。

「……え、えへ、えへへ。嬉しい、ありがと」

ラティーファは一瞬、きょとんとすると、心の底から照れ笑いを浮かべた。それでリオもようやく笑えみを浮かべ、ラティーファの背中をぎこちなく撫でる。ややあって――、

「……ねえ、お兄ちゃんは、本当に私のお兄ちゃんで……いてくれる？」

ラティーファがリオの顔を下から覗のぞきこんで、おずおずと尋ね直した。

「ああ。ラティーファがいいのなら」

「うん、いい！　お兄ちゃんがいい！」

「そっか。ありがとう」

リオは嬉しそうな、それでいて不安そうな、複雑な表情を浮かべ、礼を言った。

「うん、えへへ」

ラティーファが頷き、はにかむ。しばしラティーファはリオに抱き着き続け、リオもされるがままに彼女を受け入れていた。そして、ある時――、

「なあ、ラティーファ。俺、外に行かない方がいいか？」

と、リオがラティーファの両肩を掴つかんで、顔を見み据すえながら尋ねた。すると――、

「あ、あのね、お兄ちゃんが里を出て行くっていうのなら、私、我が慢まんするよ？　きっとまた会えるもん。だから、付いて行きたいとか、我儘も言わない。……頑張ります」

答えて、ラティーファが普ふ段だんよりもどこか大人びた笑みを浮かべる。

「……俺がヤグモ地方に向かう理由……ラティーファに教えていなかったな。死んだ両親の故郷なんだ。だから、俺はヤグモ地方に行きたい。墓参り……とは少し違うけど」

気がつけば、リオは自分でも驚くほどすんなりと打ち明けていた。今まで誰にも自発的に教えようと思ったことはなかった過去の一部を――。

「そう、だったんだ。私、お兄ちゃんのこと、何も知らなかったんだね。なのに……」

ラティーファが少し衝撃を受けたようで、恥じ入るように呟く。

「俺だってそうさ。ラティーファのことで、知らないことはたくさんあるよ」

「……そう、だね。私もお兄ちゃんに話していないことがある。きちんと伝えておきたいことが。私のこと、知ってもらいたいの。大好きなお兄ちゃんに。いいかな？」

リオが穏やかにかぶりを振ると、ラティーファは真しん剣けんな顔つきになった。

「……ああ、俺に聞かせてくれないか、ラティーファのこと」

リオは聞かなくてはならないと思った。今、ラティーファは大きく成長しようとしているから。ここで自分が拒こばんだら、彼女の成長を止めてしまう。

「じゃあ、私の秘密なんだけど、信じてもらえないかもしれないけど――」

と、ラティーファは念を押すように前置きをすると、

「あのね、私は、一度は死んでいて。元々は人間で。それで生まれ変わって今の私になって。えっと、なんて言ったら信じてもらえるのかわからないんだけど、こことは別の世界があって。日本って国に暮らしていたの。けど、気がついたらこの世界にいて……」

と、支し離り滅めつ裂れつに、それでも懸けん命めいに説明を行った。だが――、

「そっか。信じるよ」

「……本当に、信じてくれるの？」

リオがあっさりと首しゆ肯こうすると、ラティーファが探るような視線を向ける。

「……ごめん。信じるというより、知っていたんだ。俺もラティーファと同じだから」

リオは申し訳なさそうにかぶりを振って、言葉を修正した。

「え？　え？　どういうこと？」

「ラティーファは日本人だった。俺も同じなんだ」

「……お、同じ？」

激しく動どう揺ようしたラティーファだったが、かろうじて疑問を口にする。

『俺も日本人だったんだ』

と、リオは少し拙い日本語で、真剣に答えた。今までその言語を忘れないように、一人でいる時は日本語を使って物事を考えたりすることがあったから、何年にもわたって会話の相手がいなくとも、まだそれなりに流りゆう暢ちように喋ることはできる。

『日本……語……、日本……人……、お兄ちゃんも日本人だったの？』

と、ラティーファもたどたどしい日本語で尋ねた。

「そうだ」と、リオが力強く頷く。

「つまり、知っていて、私のこと知っていて、黙だまっていた……の？」

驚きを通り越こして、ラティーファの表情から感情が抜け落ち、呆然と訊いた。使用している言語は今ではすっかり慣れ親しんだこの世界のものに戻もどっている。

「ああ」と、リオが首肯するように少し俯うつむき、だが迷いのない真まっ直すぐとした瞳で、ラティーファを見据えた。言葉にして肯こう定ていすることで、心の奥おく底そこに封ふう印いんしている日本人だった頃ころの記き憶おくが鮮明に蘇ってきて、忸じく怩じたる想おもいを抱き、ギュッと手に力を込める。

「お兄ちゃん……」

ラティーファはリオの仕草から何かを感じ取ったのか、神しん妙みような顔つきになった。

「ごめん。本当はもっと早く俺から打ち明けるべきだったのかもしれない」

「……ううん。でも、いつから……いつから気づいていたの？」

「ラティーファに初めて『パスタ』を作ってあげた時。『スパゲッティ』って言ったろ」

おそるおそる尋ねたラティーファに、リオが苦笑して答える。

「そ、そんな前から……。でも、そっか、それなら、そうだよね……」

「当時のラティーファはちょっと……まだ精神的に不安定だったというか、伝えるべきじゃないと思った、というのもある。でも、本当は俺が言いたくなかったんだ。変に日本人だった頃の自分に未練が生まれてしまいそうだったから……」

語って、リオは自じ嘲ちようするような笑みをたたえた。

「……そっか。やっぱり私、お兄ちゃんに守られていたんだね」

「いや、俺は自分の我儘を優先させただけさ」

リオが歯を食いしばり言うと、ラティーファが「ううん」とかぶりを振る。

「……お兄ちゃんは今でも日本人だった頃の自分に未練があるの？」

「ない……と言ったら確実に嘘うそになるんだろうな。俺は未練を残したまま死んだから。ラティーファはないのか？」

「ある、けど。私はもういいの。お兄ちゃんがいるから」

答えると、ラティーファは精せい一いつ杯ぱいの笑みを浮かべた。リオが目を見開く。

「ラティーファは強いな……」

「お兄ちゃんがいるからだよ。お兄ちゃんがいるから、私は強くなれるの。だから……あのね。我儘だっていうのはわかっているけど、私、もっとお兄ちゃんのことを知りたい。そうすればお兄ちゃんがこの里にいない間も寂しくないと思うから。その、できれば、お兄ちゃんが生まれ変わる前の話とかも聞いてみたい。駄目、かな？」

「…………そう、だな。ラティーファになら、教えるよ。妹だもんな。俺にもラティーファのこと、教えてくれ。お互い少しずつ話していこう。まだ時間はあるから」

リオはしばし逡しゆん巡じゆんしていたが、やがて穏やかに微笑んで首肯した。

「うん！　って、お兄ちゃん、すぐに里を出るんじゃないの!?　時間があるって？」

笑顔で頷くと、ラティーファが泡を食ったように尋ねる。

「ああ、里で学びたいこともたくさんあるし、ラティーファとも一緒にいたいから、まだ一年くらいはいるよ」

「え、ええ～？　私、てっきりすぐに出て行くのかと……」

別れはまだ当分先だと知り、ラティーファは一気に脱力した。

そして、この日、二人はお互いに自分達たちが生まれ変わる前の話をすることになる。どこか核かく心しんには触れないように遠えん慮りよしてはいたが、それでも様々なことを語り合った。

一番の驚きは、お互い死ぬ直前に同じバスに乗っていて、少しだけ面識があったということだった。その事実を知ったとたん、ラティーファが急に顔を赤くしはじめたりして、気がつけば夕方になるまで語り合っていた。

きっとこの日から、二人は本当の意味で兄妹きようだいとなったのだろう。

そして、帰宅すると――、

「おやおや。これは……いつも以上に仲が良いのう。上手くいった、ということかの？」

家の前にアースラがいて、目を丸くしてそんなことを訊いてきた。

「ええ、おかげ様で。さらに仲良くなれました」

と、リオがどこか照れ臭そうに結果を報告する。

「私ね、お兄ちゃんが里から出て行っても、ちゃんと帰りを待っていることにしたよ！」

ラティーファは屈くつ託たくのない笑顔で語った。ふいにアースラの瞳から涙がこぼれる。

「ほほ……、歳としをとると涙もろくなっていかんのう……。リオ殿、貴方あなたがこの子を救ってくれて本当に良かった」

拝むように、アースラはリオの手を握った。

◇　◇　◇

そして、瞬またたく間まに一年が流れ、リオが里を出発してヤグモ地方へ向かうまで間近となったある日。リオは長老達から呼び出しを受け、里の庁舎にある会議室を訪れていた。

「うむ、よく来てくれたな」

シルドラ、ドミニク、アースラの三人が先頭に立ち、リオを笑顔で迎え入れる。

「えっと、本日はどのようなご用件でしょうか？」

少しばかり仰々しい出迎えに、リオが微かすかに身構えて尋ねた。

すると、シルドラが代表して話を切り出す。

「なに、里の恩人、そして盟友であるリオ殿に、我々から渡したい物があるのだ。まずは里からの贈り物としてこれを受け取ってくれ」

そう言って、シルドラはリオに腕うで輪わを差しだした。魔ま法ほう銀ぎんとも呼ばれるミスリル製の金属で作られており、複雑な術式が刻み込まれ、大きな精霊石もはめ込まれている。

「っ、これは……『時空の蔵』ですか？　これほど貴重な品を受け取るわけには」

リオが目を丸くして、ほぼ反射的に受領を拒む。

時空の蔵のことはリオもよく知っている。時空魔ま術じゆつという人間族では再現不可能な魔術が込められており、登録者の魔力に応じて半永続的に亜あ空くう間かんを作り出し、以降、そこから任意に物を出し入れできるという破格の効果を持っている魔道具アーテイフアクトだ。

「気にしなくともよい。これも盟友の証あかしだ。これがあれば旅はだいぶ楽になるだろう？」

シルドラがかぶりを振ふって、リオに時空の蔵を押しつける。

「確かに、楽にはなりますが……」

リオが難色を示す。すると、脇から――、

「細けぇこたぁいいだろ。それが盟友ってもんだからな。それに贈り物は里からだけじゃねぇぜ？　ドワーフ一同からは武具一式をプレゼントする。こっちの剣はミスリル製で、坊ぼう主ずの精せい霊れい術じゆつを吸収して纏まとわせることができる。あと坊主が狩ったブラックワイバーンの革を使った防具一式だ。正直、金属製の鎧よろいが紙に思える守備力だな、これは」

ドミニクが武具を持ったドワーフ数名を従え、気きっ風ぷの良い声で話しかけてきた。

宝剣のような剣には精霊石が埋め込まれ、綺き麗れいな輝かがやきを放っている。また、防具はクロースアーマー、グローブ、ブーツ、ロングコートと、すべてがブラックワイバーンの革を材料に造られており、漆黒の光こう沢たくを放っている。

「ちなみに、リオの坊主はまだまだ成長するだろうから、サイズには少し余よ裕ゆうを持たせてある。里に戻って来た時には再度調整してやる。言っとくが、お前さん専用に作っちまったんだ。受け取り拒きよ否ひはできないぜ」

ドミニクは誇ほこらしげな表情を浮かべた。

「贈り物があるのはドワーフだけではないぞ？　エルフ一同からは大量の薬を用意した。メモに物品名を記き載さいしておいたから、後で確かく認にんするといい」

そう言うと、シルドラはリオに一枚の紙を渡わたし、傍に置いていた大きな木箱に視線を移した。この中に薬が詰つめられているのだろう。エルフの作る薬は素材が貴重なうえ、精霊術を用いて作製されるものが多い。その効果は人間族が作る薬とは桁けた外はずれである。

渡されたメモの一覧には秘薬や霊薬と呼ばれる物まであり、リオは目を見開いた。

「秘薬や霊薬まで頂いてよろしいのですか？」

「ははは、遠慮しないでいい。私が作り方を教えたんだ。材料さえあれば、リオ殿ももう作れるだろう？」

「その材料が貴重なのでは？」

人間族では栽さい培ばいが困難な物ばかりだ。ドリュアスの樹液を必要とする物だってある。

「なに、人間族の領域では見つけることが難しい素材ばかりだが、この里ならばそうでもない。遠慮せずに持っていきなさい」

そう言って、シルドラは穏やかに微笑した。

「さて、まだ獣じゆう人じんからの分が残っておるぞ。里で生産された食料を一人で食べきれないほど用意してある。量が量だけにこの場には持ってきてはおらんが、後で時空の蔵の中に入れるとよい。ああ、あとこれは獣人だけじゃないが、各種族自慢の酒もあるぞ」

最後に、アースラが止とどめとばかりに、大量の酒と食料のプレゼントを申し出る。

「皆さん、どうして、こんなに……」

リオはギュッと拳こぶしを握りしめ、申し訳なさそうに顔を歪めた。

「それは愚ぐ問もんだぜ、リオの坊主。俺おれ達たちにどれだけのことをしてくれたのか、お前さんは過小評価しすぎだ。何も持たせずに里から旅立たせたら俺らが恩知らずになっちまう」

と、ドミニクが笑って言う。

「うむ、ドミニクの言う通りだ。これは里の総意だと考えてほしい」

「その通りじゃ。だから、是ぜ非ひ、受け取ってほしい」

シルドラとアースラが強い意志を感じさせる声で告げる。三人の最長老の後ろでは、長老達も深く頷いていた。リオは顔をゆっくりと上げ、室内にいる面々を見回すと、

「至らぬ我わが身に、皆様方の重ね重ねの御ご厚こう情じよう、感謝の言葉もありません。万が一、精霊の民に危機が及およぶ折りには、盟友としてこの身を差し出し助力することを誓ちかいましょう」

深く頭を下げて、誓せい約やくの言葉を口にした。

◇　◇　◇

そして、遂にリオが精霊の民の里を出発する日が訪れる。あまりに見送りの希望者が多かったため、ドリュアスがいる精せい霊れい殿でんの境内を借りて、リオの見送りが行われていた。

「みなさん、この一年半以上、本当にありがとうございました」

見送りにやって来た面々に、リオが礼を述べる。

「行ってらっしゃい。お兄ちゃん！」

旅の別れを惜おしむように、ラティーファがリオに強く抱だき着ついたままで、ちょっとだけ締まらない格好だが、それがかえって良かった。

「ラティーファ、リオさんが苦しくなっちゃうでしょ」

仕方がないなと、サラが微笑し、声をかける。

「しばらく会えなくなるから、お兄ちゃん成分を今のうちに補充しておくの！　サラお姉ちゃんも抱き締めたいなら今のうちだよ！」

リオに抱き着いたまま、ラティーファが言った。

「なっ、わ、私は抱き締めたいわけじゃありません！」

顔を真っ赤にして、サラが否定する。ところが――、

「じゃあ、サラちゃんの代わりに、私が抱き締めますね」

「……私も。お願いします」

オーフィアとアルマが現れ、そんなことを言い出した。

「へ？」と、サラが間の抜けた声を出す。

「良かったね。オーフィアお姉ちゃんとアルマお姉ちゃんが代わりにやってくれるって。じゃあ、私はいったん離れるね！」

ラティーファは勝ち誇ったような笑みを浮かべた。そして、オーフィアとアルマのために、抱き着きやすいようリオから離れる。

「うっ……」と、サラの表情が引きつった。

「えへへ、何だか恥はずかしいですね。では、失礼して。……リオさん、行ってらっしゃい。帰ってきたら、またみんなで一緒に暮らしましょうね！」

はにかみながらリオにそっと抱き着くと、オーフィアが別れの挨あい拶さつを告げた。

「はい。旅の間に美お味いしい料理を探してきますね」

リオが照れ臭そうに微笑み、返事をする。それから、オーフィアが名な残ごり惜おしそうにリオの身体を離すと、アルマがリオの前へとやって来た。

「リオさん。き、気をつけて行ってきてください。旅の安全をお祈いのりしています」

アルマも顔を赤くしながらリオを抱ほう擁ようする。里で暮らしている間にリオの身長もだいぶ伸のびたので、小柄なドワーフのアルマとでは、大人と子供くらいに身長差があった。

「お土産みやげに美味しいお酒があったら持ち帰りますね。一緒に飲みましょう」

「う……、は、はい。お手柔らかに、お願いします」

うら若き乙女がお土産に酒を貰もらうというのもどうかと思ったが、それを嬉しいと思ってしまう自分がいて、アルマは恥はずかしそうに頬ほおを染める。

「ほら、サラお姉ちゃんも！」

「わっ！　こ、こら、ラティーファ！」

アルマがリオから身体を離したタイミングで、ラティーファがサラの背中を押した。バランスを崩くずして足がもつれ、リオの目の前に現れる。

「あ、いや、えっと、リオさん……」

頬を紅潮させ、サラが照れた様子でリオの前で直立した。

「はい、何でしょう？　サラさん」と、リオが可お笑かしそうに笑って返事をする。

「か、帰ったらまた鍛きたえてください！」

サラはやたら早口でそう言うと、ササッと動いて、リオに軽い抱擁を行った。

「ええ。鍛えて、俺に一勝できるようになってください」

「うっ、はい。負けませんからね！」

小さく唸り声を上げると、サラは勇んで両手を握にぎりしめた。そして、今度はウズマやアーニャ、ベラにアルスラン、他にも大勢の者達が一気にリオへと押し寄せる。

「これは皆さん、お揃いで」

全員を見回し、リオが目を丸くした。

「サラ姉様達は特別なのです！」と、ベラ。

「うん。そうそう、サラ様達は特別なんだよ」

ニヤニヤと笑みを浮かべ、アーニャがサラ達を見やる。オーフィアはにこにこと視線を受け止めていたが、サラとアルマは気恥ずかしそうに視線を逸らした。

「リオ兄様、行ってらっしゃいなのです。また一いつ緒しよに遊んでくださいなのです」

ベラがリオに甘えるように抱き着く。

「おやおや、サラ様に続いて、いつのまにか妹のベラまで落とすとは、流石だね、リオ君」

「何を言っているんですか、アーニャさん」

リオが微び妙みように引きつった笑みをたたえる。

「リオの兄貴、元気でな！　帰ったら俺のことも鍛えてくれよ！」

「ああ、わかった。アルスランも元気でな。ラティーファと仲良くしてやってくれ」

「い、言われるまでもねーよ」

アルスランは顔を赤くし、少しだけぶっきらぼうにそっぽを向いた。

すると、ウズマがリオに声をかける。

「リオ殿、私も再び貴方と戦えることを楽しみにしています。リオ殿より鍛たん錬れんを積み、強くなりますので」

「ええ、俺も鍛えておきます。再戦を楽しみにしていますね」

などと声を掛け合いながら、リオとウズマは固い握手を交わした。

ウズマにとって、模擬戦とはいえ、リオは全力でぶつかることができる数少ない相手である。それはリオも同じだ。リオが対人戦の技術を教えるようになってから、ウズマはめきめきと腕を上げている。お互いに再戦は待ち遠しかった。

「それでは、貴方の御武運を祈ります。お気をつけて」

「ええ、お土産を楽しみにしていてください」

深く頷き合うと、ウズマはリオから離れた。そこに長老達が訪れる。

「ほほ。では、いつまでも引き留めるのも悪いからの。老人どもはまとめて挨拶をするぞい。リオ殿、いつでも帰って来なされ。ここはそなたの里でもあるからな」

と、アースラが朗らかな笑みをたたえて語る。

「おうよ、いつでも帰って来いよ！」

ドミニクが豪ごう快かいに笑いながら、リオの腕をがっしりと掴んだ。

「ああ。我われ等ら一同、リオ殿の帰りを待っている。貴殿の旅に精霊の導きがあらんことを」

シルドラも微笑し、リオの旅の安全を祈き願がんした。

「みなさん、ありがとうございます。どうかお元気で」

リオが言うと、長老達はしっかりと頷いた。すると――、

「行ってらっしゃい、またね！　お兄ちゃん！」

ラティーファが再びやって来て、最後にもう一度と、勢いよくリオに抱き着いた。

「ああ、行ってくる」

リオが優しくラティーファを抱きしめる。やがて名残惜しそうにその手を離すと、リオは決然と踵きびすを返した。そして、見送りに来てくれた里の民達に向き直る。

「みなさん！　この身が精霊の民とともにあることこそが我が最高の誉ほまれです。不ふ肖しようの身ながら私を精霊の民の盟友に加えて頂いたこと、誠にありがとうございました」

リオは大きな声でそう告げると、精霊術で風を操あやつり、ふわりと宙に浮き上がった。里の面々がリオに向かって声をかけ、手を振る。

「それでは！　またお会いできる日を楽しみにお待ちしています！」

そう言い残して、軽く手を振ると、リオはさらに遥はるか上空へと舞まい上あがった。そのまま勢いよく空の彼方かなたへと、姿を消しさる。

精霊の民達はリオの姿が見えなくなるまで手を振っていた。

「行っちゃいましたね」

リオの姿が完全に見えなくなったところで、アルマがぼそりと呟つぶやいた。

「サラお姉ちゃん、オーフィアお姉ちゃん、アルマお姉ちゃん、私、負けないよ」

と、リオの消えて行った空を眺ながめながら、ラティーファが言った。

「……えっと、負けないとは？」

どこか戸と惑まどったように、サラが返事をする。

「私はお兄ちゃんが好き。家族としても、異性としても。もしかしたらお兄ちゃんの心の中には私達以外の人がいるのかもしれない。でも、私、諦めないよ。だから、もしお姉ちゃん達もお兄ちゃんを好きなら、今のうちに宣戦布告しておこうと思って。まぁ、お姉ちゃん達がお兄ちゃんのことをどうでもいいって思っているならいいけどね」

不敵な笑みを浮かべながら、ラティーファはサラ達を見据えた。

「な、わ、私は別にどうでもいいとは！」

顔を真っ赤にして、サラがどちらともとれる曖あい昧まいな言葉を口にする。

「ふふ、素す直なおじゃないなぁ、サラちゃんは」

と、オーフィアがにっこりと微笑ほほえみながら言う。

「まったくです。恥ずかしくて素直になれないのは、サラ姉さんの悪いところですね」

アルマはやれやれと肩をすくめた。

「そ、それはアルマも似たようなものじゃないですか！」

「私はちゃんとアピールする時はしていましたから」

反論するサラに、アルマがそっぽを向きながらしれっと言ってのける。アルマがこういう態度をとるのは恥ずかしがっている時だと、長年の付き合いでサラは心得ていた。

「ほら、そういうところです！　恥ずかしがっているのは一緒じゃないですか」

「今はそういう話じゃないでしょう」

こうしてヒートアップしていくのが、いつものサラとアルマだった。この場にリオがいれば、いつも通りの光景だと楽しそうに眺めていただろう。騒がしい彼かの女じよ達たちの姿を、その場にいた里の民達も微笑ましく見つめている。

神しん聖せい暦れき九九八年――リオがこの世界で前世の記憶を取とり戻してから、既すでに七年以上の月日が流れている。歴史が動き出す日は近かった。

エピローグ

某日。ヤグモ地方にある、カラスキ王国にて。

とある村の外れに小高い丘おかがあった。その上に小さな石柱が二つ立っている。

石柱の前に風格のある男性が跪ひざまずいていた。その少し後ろには、物静かそうな女性が同じく跪いている。男性の服装は派手ではないが、品の良い裃かみしもに似た服を身に着け、腰こしの鞘さやには武骨な片刃直剣が差してある。一方で、女性は上品で清せい楚そな小こ紋もんに似た着物を身に着けていた。二人とも年頃は壮年末期と中期といったところだが、その見た目は若々しい。

「懐なつかしいですな。ゼンの故郷が見たいと仰って、我々が護衛し、お忍しのびで貴方をこの村にお連れしていた頃が……」

男性が哀愁漂う笑えみを口くち許もとに刻み、石柱に向かって呟いた。単なる独り言なのか、背後にいる女性が反応する様子はなく、伏し目がちに跪いたままである。

「……アヤメ様、この丘から見える景色は、あの頃とそう変わってはおりません」

慟どう哭こくにも聞こえる男の呟きは、地面の草を撫なでる風の音に掻かき消された。

あとがき

皆様、お世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記　２．精霊の祝福』をお手にとっていただき、誠にありがとうございました。おそらく１巻から続けて２巻もご覧になっていただけていると思うと、作者冥みよう利りに尽きます。

さて、今回で２巻が発売された書籍版『精霊幻想記』ですが、まずは皆様にお知らせがございます。なんと書籍版『精霊幻想記』の続刊が決定しました。

というわけで、シリーズ化します！　３巻も出ます！

まだほんの１カ月ほど前のことですが、１巻の発売から数日間は、不安と期待でそわそわしておりました。しかし、それから間もなくして、担当編集のＮさんから「すごい勢いで売れている。緊急重版になりそうです」と、お言葉を頂戴した時はホッとし、同時に書籍版の物語を執筆し続けることができることに大きな喜びを感じました。

これもひとえに多くの読者の皆様に１巻をご購入いただいたおかげです。

また、Ｗｅｂ上で多くの応援メッセージを頂いたり、人生で初の手書きファンレターも頂戴したりして、とても励みになっております！　心よりの感謝を、多謝です！

他にも『精霊幻想記　２．精霊の祝福』の発売にあたっては、今回も私の見えないところで大勢の関係者各位にお世話になりました。そういった方々にもこの場を借りて、厚くお礼申し上げます。ありがとうございました！

そして、作品に関する内容に話は移りますが、今巻の見どころはやはり何と言ってもＲｉｖさんが描く可愛らしいキャラ達でしょう。

大本命のラティーファ、里の可愛らしい三人娘や他の少女達、そしてＷｅｂ版でも人気のリーゼロッテ等々――、どのキャラも素晴らしく丁寧に描いていただきました。

もちろんキャラだけでなく、Ｒｉｖさんが描かれる背景も必見です！　特にカバーイラストなんかは細やかな部分にも一切の妥協がなくて、本当に綺麗に描かれています。

イラスト化にあたっては、私からＲｉｖさんにキャラクター資料を提出いたしました。その中で細かい注文をしたり、かと思えば大おお雑ざつ把ぱに注文して丸投げしたりと、面倒な注文も色々としました。おそらく作画にあたって色々とご迷惑をおかけしたことでしょう。

しかし、Ｒｉｖさんは常に私が想像した以上のクオリティでイラストを届けてくれました。もう本当に頭が上がりません（汗）。謝々！

というわけで、突然ですが、ここで今回、カバーイラスト以外で作者一押しのお気にいりイラストをご紹介します。それは最初の方に描かれている見開きのカラー口絵です。

そこでは２巻に登場するヒロイン達が集結しておりますが、ラティーファと涼すず音ねが手を触れあっているショットは鳥肌ものでした。書籍版からの読者の方々は、本編をご覧になった後に、彼女達の境きよう遇ぐうを踏まえ、あらためて該当イラストをご覧くださいませ。もしかしたら初見の印象とはまた異なった趣おもむきが感じられるかもしれません。

さて、紙面も残り少なくなってきました。まだお礼を伝えていない方がいます。今巻の発売にあたっても、並々ならぬご尽力を賜った担当編集のＮさんです。

Ｎさんとは頻繁にメールや電話のやりとりを行っておりますが、私の自宅とホビージャパン様の本社がそこそこ近いので、実際にお会いして打ち合わせをすることもあります。

そこで作品の詳細を煮詰めていくわけです。そして、打合せの後には必ずご馳ち走そうを奢っていただいております。本当に恐縮です。直近の打ち合わせだと、大変美味しいステーキを奢っていただきました。また、作品とは関係なく、ラノベ、漫画、アニメ、ギャルゲー等のヒロインや展開について、互いの好みをぶちまけたりも（笑）。機会がございましたら、打合せ風景をこの場に書くことがあるかもしれません。どうぞお楽しみに？

それでは、皆様、今回はこの辺りで。願わくは３巻でもお会いできますよう！

二〇一五年十一月某日　　　北山結莉