目次

【プロローグ】リーゼロッテの憂鬱

【第一章】激戦の後に

【第二章】王女姉妹の療養

【第三章】今後について

【第四章】一方、その頃

【第五章】出発、そして追跡

【間章】ユグノー公爵の憂鬱

【第六章】帰還

【エビローグ】坂田の決断

【あとがき】

【プロローグ】リーゼロッテの憂鬱

場所はガルアーク王国南西部、交易都市アマンド。クリスティーナとフローラが失しつ踪そうしてから、十日が経たった日の午前中のことだ。

リーゼロッテ＝クレティアは代官邸ていの応接室で、レストラシオンの使者として訪おとずれたロアナから書簡を受け取っていた。部屋の中央にある応接椅い子すに腰こしを下ろし、ユグノー公こう爵しやくがしたためた書簡に目を通している。

内容はリーゼロッテに勇者である坂さか田た弘ひろ明あきとの婚こん約やくを打だ診しんしたいというもの。弘明が夫人同士の序列付けを嫌きらっているため順位に意味はないことが強調されているが、対外的には第三夫人として迎むかえたく、ついては早さつ急きゆうにガルアーク王国城へ使者と共に同行してもらい、弘明と見合いをしてほしい、と記き載さいされている（第一夫人候補がガルアーク王国第三王女のロザリーであり、第二夫人候補がロアナであることも明記されている）。

果たして、最後まで文面を読み切ったリーゼロッテが最初に思ったことは――、

（…………どうやって断ろう）

だった。溜ため息いきをつきたい気持ちを抑おさえ、目の前に座すわるロアナを覗のぞき見みる。ユグノー公爵の使者として書簡を持ってきた彼かの女じよは目を瞑つぶり、正しい姿勢でソファに腰を下ろし、リーゼロッテが書簡を読み終えるのを静かに待っている。

（お見合い場所はガルアーク王国城。差出人はユグノー公爵になってはいるけど、フランソワ陛下の署名と押おう印いんもあるし、陛下からの呼び出しに等しいわね。ユグノー公爵だし、ここら辺の手順は流石さすがに抜ぬかりないわ）

一国の名家の令れい嬢じように縁えん談だんを申し込むのだから当然、国王の許可は必要となるが、リーゼロッテ本人よりも先に国王へ正式に話を通されたことで上う手まく先手を打たれた。こうして縁談を申し込まれた時点で、リーゼロッテは後手に回ってしまったといっていい。

（私の婚こん姻いんの自由は陛下もお認めになってはいるけど……）

同盟先であるレストラシオンの存続が危あやぶまれる現状で、国王フランソワがどこまでリーゼロッテの自由を尊重してくれるかは不明だ。

というのも、レストラシオンが拠きよ点てんを置くロダン侯こう爵しやく領はガルアーク王国の国境に面していて、プロキシア帝てい国こくにも睨にらみを利きかせることができる位置に存在している。

仮にレストラシオンという組織が消しよう滅めつした場合には、ガルアーク王国領がプロキシア帝国との戦いくさにおける前線になりかねない。ただでさえベルトラム王国本国がプロキシア帝国との結びつきを強めている今、ガルアーク王国としてはレストラシオンに健在でいてもらって、有事の際には防ぼう波は堤ていになってもらいたいというわけだ。

特にクレティア公爵領は国境付近に位置していて、ガルアーク王国の西側の国防を王家から任されているから、利害関係も大きい。戦時の前線が自国になるのか、他国になるのかというのは重要な問題である。

（このままだとレストラシオンの進退が危ういのは事実。私が婚約者の候補として名指しされた経けい緯いもわからない現状では、陛下のご意思も確かく認にんせずに楽観視はできないわ）

と、リーゼロッテは冷静に推察した。

見み極きわめる必要がある。国王フランソワが同盟先の勇者である弘明の顔を立てて、最低限の協力的な態度を示すためにこの書簡でリーゼロッテを呼び寄せようとしているのか、あるいは想像以上に状じよう況きようが悪いから積極的に協力しているのかを……。

（こうなった以上、顔も出さずに話を突つっぱねるのは悪手。私自身がガルアーク王国城に足を運ぶしかない、か。面めん倒どうなことになったわね、まったく……）

溜息をつきたい衝しよう動どうを堪こらえるリーゼロッテ。弘明との縁談を断ることによって高確率で角が立つことを考えると、なんとも気が重くなる。

だが、仕方がない。相手が誰だれであろうと、リーゼロッテは好きでもない相手と政略結婚するつもりは一いつ切さいない。自らの生しよう涯がいを捧ささげる相手は自分で選ぶ。それを可能とするためにリーゼロッテはアマンドの代官になり、リッカ商会を立ち上げて、自分の立場や影えい響きよう力りよくを揺ゆるぎないものにしたのだ。だから――、

「……確かに、拝見しました」

リーゼロッテは書簡から視線を外し、向かい側に腰を下ろすロアナを見て告げた。

「突とつ然ぜんの話、大変恐おそれ入いります」

ロアナは粛しゆく々しゆくと頭を下げた。

「いえ、何が起きたのかは聞きき及およんでおりますので」

すなわち、レストラシオンという組織の旗はた頭がしらであるクリスティーナとフローラが失踪してしまい、行方ゆくえがわからなくなってしまったということ。

王位継けい承しよう権けんを保有する王女の存在があったからこそ、レストラシオンは打だ倒とうアルボー公爵という大義名分を掲かかげて本国政府から離り叛はんしていたのだ。現状は建物の屋台骨が消えたようなもので、組織がそのまま瓦が解かいしかねない事態である。

レストラシオンを率いるユグノー公爵の焦あせりは相当なものだろうし、対プロキシアやベルトラム王国本国との緩かん衝しよう材ざいの役割をレストラシオンに果たしてほしいガルアーク王国としても悩なやみものだろう。

「またしても突然の話で誠まことに恐れ入りますが、書簡に記載されている通り、可能な限り早急に私とガルアーク王国城までご同行いただけないでしょうか？　ご予定もおありとは存じますが、できれば数日中に……」

と、ロアナは申し訳なさそうな顔でリーゼロッテに頼たのむ。

「構いませんよ。ちょうど王都で済ませておきたい所用もあったところです。本日中に出発しましょう」

「ありがとうございます」

「お礼は不要です。お返事は直接、勇者様にお伝えすればよろしいでしょうか？」

「はい。ヒロアキ様もそのようにお望みです」

「勇者様が……。承知しました」

リーゼロッテは微かすかに間を空けつつも、淀よどみなく頷うなずく。

（返事は自分の耳で直接となると、本人も縁談には乗り気なのかしら？）

縁談にさほど乗り気でないのなら、返事をお見合いの席で直接聞くことにはこだわらないだろう。リーゼロッテはそう分ぶん析せきしながら――、

「出発の準備を整えます。さほど長く時間はかかりませんので、このまま応接室にてお待ちいただけますか？」

と、ロアナに問いかける。

「はい。お待ちしております」

「従者を部屋に残しますので、何かありましたら彼女に仰おおせ付つけください」

そう言って、リーゼロッテは部屋の隅すみに控ひかえていた侍じ女じよ達たちの一人、ナタリーに視線を向ける。ナタリーは恭うやうやしくお辞じ儀ぎして反応を示した。

ちなみに、ナタリーの傍そばにはアリアとコゼットも控えている。ナタリーへの指示は裏を返せば他の二人は付いてきなさいという意味であったため、アリアとコゼットもリーゼロッテにだけわかるようわずかに頷いていた。

「では、失礼いたします」

リーゼロッテはそう言い残すと、立ち上がって扉とびらへと歩きだす。アリアとコゼットも後を追い、三人で静かに退室していき――、

（本当、なんと言って断ろうかしら？）

廊ろう下かに出たところで、リーゼロッテが憂鬱そうに溜息を漏もらす。アリアとコゼットはそんな主の姿を見て苦く笑しようしていた。

【第一章】激戦の後に

場所はパラディア王国。

王都から三十キロほど西へ進んだ地にある農村付近の丘きゆう陵りよう地ちで。

一帯は激しく荒あれ果はてていた。

地面が抉えぐれ、隆りゆう起きし、めくれ上がっている。

しかし、そんな惨さん状じようとは裏腹に、周囲には幻げん想そう的てきな光景が広がっていた。

水すい霧むがかかり、虹にじのアーチがかかっている。そんな空の下を、リオが歩いていた。

リオの背後ではルシウスの死体が高火力で燃えさかっている。そして、リオが進む先にはボロボロのドレスを着たクリスティーナと、熱のこもった顔で意識を失っているフローラがいて――、

「フローラ様は大だい丈じよう夫ぶですか？」

リオは腰の剣けんを鞘さやに納めながら、クリスティーナに語りかけた。虹のアーチをくぐり抜けるリオの幻想的な姿を、呆ほうけ気ぎ味みに見つめていたクリスティーナだったが――、

「……あ、えっと、森の中で毒どく蜘ぐ蛛もに噛かまれてしまい、熱を出してしまって」

ハッと我に返り、フローラの症しよう状じようをたどたどしく語った。

「毒蜘蛛……。解毒魔法デトキシフアイは試ためしましたか？」

「は、はい。ですが、魔ま法ほうで解げ毒どくできない毒だったみたいで……」

クリスティーナは少しずつ冷静さを取とり戻もどしたのか、フローラの容態を説明しながら青ざめた顔になる。

「なるほど……」

リオは熱に浮うかされて顔が赤くなったフローラの顔を見下ろしながら――、

（解毒魔法デトキシフアイは人体に有害な物質を無害な物質に分解する魔法だったはず。となると、身体を蝕むしばんでいるのはおそらく物質的な毒ではなく感かん染せん症しようの類たぐい。なら、精せい霊れい術で自然回復力を強めれば治るかもしれないけど……）

もっと即そつ効こう性せいがあって、確実な回復手段が別にある。なので、リオはそちらを採用することにした。コートの懐ふところに手を忍しのばせると――、

「解放魔術デイスチヤージ」

小さく口を動かし、呪じゆ文もんを詠えい唱しようする。直後、コートの下で空間が歪ゆがみ、リオの手に一本の小さな瓶びんが現れた。リオはそれを掴つかみ取ると、懐から取り出す。クリスティーナ、そして近くにたたずむもう一人の人物からも、普ふ通つうに懐から取り出したように見えたはずだ。

「これを。万ばん能のう薬やくともいえる強力なマジックポーションです。だいぶ消しよう耗もうしているようなので体力の回復に時間はかかるでしょうが、毒の治ち療りようはできるはずです」

リオはそう言って、クリスティーナに瓶を差し出す。中身は精霊の民たみが作った秘薬であるから、効果は折り紙付きだ。

「……よろしいのですか？」

クリスティーナはぱちぱちと目を瞬しばたたいて、躊躇ためらいがちに尋たずねる。

「ええ、もちろん？」

わざわざ確認してきた理由がわからず、リオは軽く首を傾かしげて言う。

「あ、ありがとうございます」

クリスティーナは心底救われたような顔で礼を言い、リオから小瓶を受け取った。

「いえ。それより、クリスティーナ様もお怪け我がは……」

リオはそう言いながらクリスティーナの格好を確認する。泥どろまみれになり、ぼろぼろに破れたドレスの裾すそからは華きや奢しやな素す足あしが覗けていて、血ち糊のりが付いているのが見えたため、怪我をしているのは明らかだと判断して質問を呑のみ込んだ。か細い首には魔ま封ふうじの首輪も嵌はめられていて、悲ひ惨さんさが増している。

「だ、大丈夫です。裸足はだしで森の中を歩いていたんですが、大した怪我ではないので」

クリスティーナは慌あわてて手を動かし、薄うす汚よごれた足を隠かくそうとした。

「……これを傷口にかけて、残った分は飲んでください。身体の痛みがあれば和やわらぐはずです。その首輪は後で外します」

リオはもう一度コートの懐に手を忍ばせ、小声で「解放魔術デイスチヤージ」と呪文を詠唱して追加の小瓶を取り出した。そして、クリスティーナに差し出す。

「あの、マジックポーションはかなり高価な品のはず……。私よりも重傷のアマカワ卿きようが使ってください」

クリスティーナは血で濡ぬれたリオのコートを見て、躊躇いがちに言った。ただ、リオからすれば量産が可能な品なので、出し惜おしみするほどの品ではない。

「戦せん闘とうしながら最低限の止血はしたので大丈夫です。それより、あちらから近づいてくる人物の相手をしますので、早くご自身とフローラ様の治療を」

リオはそう言って半ば強ごう引いんに小瓶を手て渡わたしてしまうと、接近してくる第三者、すなわちパラディア王国の第一王子であるデュランに視線を向けた。その眼まな差ざしは剣けん呑のんというわけではないが、警けい戒かいの念が込められており、腰の鞘へと手を伸のばす。しかし――、

「よせ。貴公と戦うつもりはない」

デュランはリオに近づきながら両手を上げて、交戦の意思がないことを示した。

「……ですが、貴方あなたはルシウスの仲間なのでは？」

リオがデュランに問いかける。パラディア王国の王都でルシウスの居場所をリオに教えたのはデュランだ。こうしてルシウスに同行して戦闘の見物もしていた。二人の間あいだ柄がらが仲間であると断定するには十分な状況である。しかし――、

「同じ戦場で共に戦ったこともある戦友とは言えるだろうが、俺おれは王子で、奴やつは傭よう兵へい。根っこは契けい約やく相手にすぎん。奴が殺されたからといって仇あだ討うちしようなどと考えはせん。今の戦いを見た後ならば尚なお更さらにな。俺はそこまで無む謀ぼうではないし、蛮ばん勇ゆうでもない」

デュランはルシウスとの戦いでリオが見せた強さを思い出したのか、強い呆あきれを滲にじませながら笑って答えた。

「ならばどうして貴方はルシウスと一いつ緒しよにこの場所にいたのですか？」

「奴に貴公をこの地へ誘ゆう導どうするよう頼まれていたのでな。実際に王都で貴公と対面して興味が湧わいた。ゆえに奴との戦いを覗いてみたかった。野や次じ馬うまにすぎんよ。まあ、手伝う報ほう酬しゆうとして王女姉妹のどちらかの身柄を引き受ける、という話をしてはいたがな」

と、デュランはリオからの質問に正直に答え、フローラに薬を飲ませているクリスティーナに視線を向けた。

「では、お二人の身柄を欲ほつすると？」

リオの眼差しがわずかに鋭するどくなる。

「それは貴公が許さぬであろう？　言ったはずだ。貴公と戦うつもりはない、とな」

デュランは飄ひよう々ひようとした態度を崩くずさない。

「……では、私がこのままお二人をお連れしても問題はない、と認にん識しきしてもよろしいでしょうか？」

リオはデュランの表情を探さぐりながら確認する。

「ああ、構わん。だが、少し交こう渉しようといかんか？」

デュランは鷹おう揚ように頷くと、そんなことを言いだす。

「……何のでしょうか？」

リオは訝いぶかしそうに尋ねる。ルシウスと繋つながりのある人物というだけで警戒に値あたいするので、どうしても何か裏があるのではないかと勘かんぐってしまうのだ。

「そう警戒するな。いま言った通り、そこの王女二人はいらん。それよりも貴公、名はリオといったな。いや、ハルトか？」

「リオはこの地では対外的に捨てた名です。ハルトとお呼びください」

リオはクリスティーナとフローラをちらりと見つつ答えた。すると――、

「そうか。では、ハルトよ。パラディアに……、いや、俺に仕える気はないか？　俺はそこの王女二人よりも貴公が欲ほしい」

デュランが突然、そんな提案をする。

「……え？」

想定外の話だったのか、リオが面食くらった顔をする。

「俺に仕えないかと提案しているのだ。金か、地位か、女か。どれでも、俺に用意できる最高のものを与あたえてやるぞ？」

デュランはいたって真ま面じ目めな面おも持もちで、リオをスカウトし始めた。

「……いえ、お断りします」

リオは困こん惑わくしつつもはっきりと辞退する。

「即そく答とうせずにちゃんと考えてくれ。何を突然言い出すのかと思っているのかもしれんが、いたって真面目に提案しているのだ。貴公を陥おとしいれようなどというつもりは一切ない。裏も一切ない」

デュランは粘ねばり強づよく訴うつたえかける。

「と、仰おつしやいましても、なぜそういう話に？」

いったい何が狙ねらいだというのか？

「もっともだな。そこでだ。城へ来ないか？　酒でも飲みながら、腰を据すえて話をしようではないか」

デュランは深く頷きつつ、グイッとリオに近づく。

「……謹つつしんでご遠えん慮りよします」

パラディア王国城はデュランの最たる勢せい力りよく圏けんだ。わざわざ足を運ぶ気にはなれないので辞退するリオだが――、

「まあそう言うな」

なんともデュランの押おしが強い。

「い、いえ。話ならばこの場で伺うかがいますので」

リオは押され気味に後退し、そう答える。

「むう……。いけずな奴よ。だが、まあ仕方があるまい。無む理り強じいをしすぎて貴公の反感を買うのも本意ではない」

デュランはやれやれと溜息をつき、渋しぶ々しぶ納なつ得とくする。すると、デュランに悪意がないというのはなんとなく窺うかがえたのか――、

（どうも調子が狂くるうな）

リオがここで初めて警戒を緩ゆるめる。

鞘へ忍ばせていた手を下ろし、嘆たん息そくした。

「では、話を戻そう。貴公、俺に仕える気はないか？」

デュランは熱心な面持ちでリオを勧かん誘ゆうする。

「……正直、ルシウスと気が合う戦友だったという時点で願い下げです」

他にも色々と理由はあるのだが、簡単に言葉で説明できることでもないので、リオはそう答えた。

「ふむ。俺もあの男と同類だとでも思っているのか？」

「そういうわけではありませんが、信用はできません」

仕えるつもりがないというのは規定事じ項こうなので、リオは本音を包つつみ隠すことはせず、思ったことを遠慮せず口にする。

「ははは。ずいぶんとあの男のことが憎にくいと見える。まあ、貴公の母を殺したのならば仕方がないのだろうが……。あやつが歩んでいたのが外げ道どうだとして、俺が歩みたいのは覇は道どうだ。力こそ正義で、欲しければ奪うばう。そういうルシウスの価値観には共感するところがあったし、俺自身が暴君気質かたぎであることも否定はせんが、奴ほど趣しゆ味みは悪くないし、悪あく食じきでもない。ゆえに同類というわけではないが、互たがいの在り方を許容できる程度には近しい考えの持ち主だったといったところか」

特に気分を害したという様子はないのか、ルシウスと比ひ較かくして饒じよう舌ぜつに自らを自己評価するデュラン。最後はニヤリと笑って自らを暴君気質だと告げた。要はこれから召めし抱かかえようとしているリオへの自己ピーアールといったところだろうか。

「……ずいぶんとあけっぴろげに語られるんですね」

仮にも勧誘を試みているのなら、もう少し仕えたいと思えるように綺き麗れい事ごとを口にすればいいのにと、リオは考えた。

「それは貴公を本気で召し抱えたいと考えているからだ。己おのれを偽いつわって貴公の気を惹ひいたところで、実際に召し抱えた後どうする？」

「……正論ですね。そうだとしても、顔見知りを殺した見ず知らずの相手を思いつきで召し抱えようとするのはどうかと思いますが」

堂々と受け答えするデュランに、リオが切り返す。

「見ず知らずというわけでもあるまい。それに、清せい濁だく併あわせ呑んでこその覇道だ。知人を殺した相手だろうが、欲しいものは欲しい。だから、もう一度言うぞ。俺はそこにいる王女二人などよりも、お前が欲しい。俺に仕えぬか？」

デュランは繰くり返かえしリオを勧誘する。

「堂どう々どう巡めぐりですね」

リオは苦笑して肩かたをすくめた。

「なに。貴公が俺に仕えると言ってくれれば話は一気に進む」

デュランはふふんと笑ってみせる。

「……光栄ではありますが、どうして私をそこまで買ってくださるのでしょうか？」

一向に引く気がなさそうなデュランに、リオが嘆息して訊きく。

「ふはははは。何を言う。単純な話よ。俺は強き者が好きだ。欲してもいる。だから、貴公が欲しいのだ。是ぜが非ひでも」

「どうして強い人材を欲するのでしょうか？　殿でん下かが仰る覇道のため、ですか？」

覇道とはすなわち、力をもって人を従えるということである。こうして話を聞いている時点で少なからずデュランのペースに巻き込まれているわけだが、リオは尋ねてみることにした。

「それは俺が理想とする在り方だが、無関係というわけでもないか。詰つまるところ、俺はより大局的に物事を見み据すえる必要があると考えているのだ」

「……と、仰いますと？」

「我わが国くには数ある小国の一つにすぎん。だからこそ、外交のために他国に舐なめられないだけの力がいる。俺一人で雑ぞう兵ひよう千人以上の働きはできると自負しているが、他国にも腕うでに覚えのある者はいるだろうし、大国が保有する圧あつ倒とう的てきな物量には勝てん。ゆえに、大国であるプロキシア帝国と同盟を結んでいるわけだが、そのプロキシアから見ても我が国が数ある小国の一つにすぎんのもまた事実。俺はそれが、我が国が食われる側の弱者であることが許せんのだ。国の将来を見据えるのならばその評価を覆くつがえす必要がある。わかるか？」

デュランは熱のこもった眼差しをリオに向けて問いかけた。

「……他国から低く見られないために、武力が必要だと？」

「その通りだ。我が国の周辺には無数の小国が乱立していて、火種が燻くすぶっている。俺自身は大した益もないのに好き好んで戦争をしたいとは思わんが、背後にいる大国の思おも惑わく次し第だいでいつ戦争が起きてもおかしくはない。ゆえに、俺は強い人材を常に求めている」

デュランは実に満足そうに首しゆ肯こうし、自らの考えをリオに伝える。

「いざ争いが起きた時、話し合いで解決できないとなれば力を振ふるうしかない。その点については同意します」

ただ、デュランの物言いだと、十分な益さえあれば好んで戦争を仕し掛かけるようにも聞こえた。だとすれば、その点については同意しかねる。

「専守防衛。相手が手を出してこようとしない限り、自分から積極的に争い事を起こすつもりはない、か。だが、近きん隣りんに国が無数に存在するというのに、互いに関かかわりを持たずにいられるはずもあるまい。そこに強国の思惑も絡からむとなれば、専守防衛などと甘あまいことは言っていられないのも実情だぞ？　民を食わせるためにも自国の利益を一番に追い求めるのが国というもの」

「でしょうね。……だから、本当はあまり特定の国と関わりたくはないのです」

リオは億おつ劫くうそうに本心を吐と露ろする。

「くはっ。それほどの力を手にしておいて国と関わりたくはないとな。てっきり正道を行く者かと思えば、浮うき世よから離はなれることを望むと言うか。よもや世捨て人にでもなるつもりか？」

デュランは痛快そうに笑って尋ねた。

「さて、どうでしょうか？」

リオは薄うすく笑い返してはぐらかす。

「……ふむ。復ふく讐しゆうを遂とげて憑つき物ものが落ちた、といったところか？　覇は気きがない。野心がありすぎる配下も問題だが、まったくない者も非常に厄やつ介かいそうだ。なんとも動かしづらい」

という言葉とは裏腹に、くつくつと愉ゆ快かいそうに語るデュラン。

「ですので、私の勧誘は諦あきらめてください」

「いいや。そう簡単に引き下がるつもりはない。貴公は一人で戦場を……、いいや国際情勢すらも覆しかねん戦力を秘ひめていると俺は睨んでいる」

「一応、私はガルアーク王国の名めい誉よ騎き士しなのですが……」

それでも勧誘をお続けになるのですか？　パラディア王国はガルアーク王国にとっての敵性国家であるプロキシア帝国側に属しているのですよね？　と、リオは暗に訴えた。

「知っている。だからこそ捨て置けん。パラディアがプロキシア帝国側に所属している以上、戦場で貴公と相対する恐れもあるということだからな」

「ならばご安心を。私は戦場に出るつもりはありません」

なりたくてなったわけでもないが、だからこその名誉騎士だ。国への義務を負わず、特権のみを与えられた特別な存在である。

「貴公本人に出る気がなくとも、情勢がそれを許さない場合などいくらでもありえる。貴公の気が変わる可能性もある。例えば身近な存在が人ひと質じちに取られたりしてな。貴公が復讐者であった事実を踏ふまえると、現実味のある話であろう？　貴公は時として非情になれる人間のようだが、薄はく情じようではない。身近な存在ではないようだが、そこにいる王女二人も見事に守り切ってみせたことからもわかる」

デュランはそう言って、リオの背後にいるクリスティーナとフローラを見る。フローラは依い然ぜんとしてぐったりと横たわったままだが、クリスティーナの手により秘薬は飲み終えたらしい。クリスティーナもリオに渡わたされた薬を飲んだのか、リオとデュランの会話にそっと耳を傾かたむけていた。

「………………」

リオは否定せず、複雑そうな面持ちで押し黙だまる。

「難なん儀ぎだな。しかし、そうなるといっそあえて身近な者から離れてみるのも手ではないのか？　このパラディアにならば貴公にとって身近な者はおるまい？」

デュランは脳筋な武人に見えて、意外と視野が広いというか、洞どう察さつ力りよくがあるらしい。身近な者から離れるという案はリオ自身も考えていたことだ。

「確かに、一理ありますね」

リオは苦々しく笑って相あい槌づちを打った。

「そうであろう？　それに、復讐を果たした今、貴公には人生の新たな目標が必要だとも見える。俺ならばそれを提供してやることはできるぞ。大国は格式や伝統にうるさいが、我が国のような小国は実力主義で最初からいくらでも駆かけ上あがれる。任官にあたって要望があるというのであれば叶かなえることもできるぞ？」

デュランは粘り強く、なかなかに勧誘上手でもあるようだ。リオを高く評価した上で、ここぞとばかりに好条件を提示する。が――、

「ありがたいご提案ですが。人生の目標はともかく、帰りたい場所はありますので」

リオの気持ちは変わらない。話してみて当初の警けい戒かい心しんは消えたし、魅みり力よく的てきな性格をした人物だと思いはしたが、一緒にいたい人物達たちは別にいる。

「……気持ちは揺るがぬか」

デュランはリオの顔をじっと見つめ、嘆なげかわしそうに溜息をつく。

「申し訳ございません。お話が以上であれば王女お二人の保護に移らせていただきたいのですが」

リオは背後にいるクリスティーナとフローラをちらりと振り返る。

「貴公が望むのであれば、三人揃そろって客人として城へ招かんでもないぞ？」

「一応、私はガルアーク王国の名誉騎士ですので。王女お二人もプロキシア帝国の同盟国であるパラディア王国に借りを作るわけにはいかないでしょう」

「……貴公一人で手負いの王女二人を運べるのか？」

「お運びできないとお思いですか？」

見み透すかすように尋ねるデュランに、リオは堂々と尋ね返す。

「まったく。つけいる隙すきのない奴め。こうなったらいっそ我が国の領土を荒らしたことを理由に罪を着せるとでも脅おどせばいいのか？」

その気はないのだろうが、デュランはそんなふうに言い返す。

「その場合はこちらも王女殿下お二人の誘ゆう拐かいにパラディア王国が関かん与よしていることで脅しをかけさせていただきますが……」

「だろうな。言っておくが誘拐を企くわだてて実行したのはすべてルシウスだぞ？　俺は王女二人の誘拐後にルシウスからそなたとの決けつ闘とうにあたっての協力を頼まれたにすぎん」

「ですが、その機会に乗じて王女お二人の身柄を協力の報酬にされたのでしょう？」

「中止はしたが、そこを突かれると分が悪いな」

くっくっと、デュランは笑えみを滲ませる。

「大人しくこの場から立ち去らせていただけるというのであれば、少なくとも私個人は帰国後にパラディア王国を不必要に貶おとしめるような供述はしません」

リオは交こう換かん条件を突きつけてから、背後にいるクリスティーナに視線を向けた。

「……当方もアマカワ卿の意向に従います。そちらが此こ度たびの一件で何か行動を起こしてこない限りは、こちらもこの一件で貴国に責任を追つい及きゆうすることはしません」

と、クリスティーナはリオの考えに賛同する。

「まったく…………。ええい、わかった。ならば好きにするといい」

葛かつ藤とうするデュランだったが、ガシガシと頭を掻かいてそう告げた。

「寛かん大だいなご処置、痛み入ります」

「ふん。俺は不服だがな。交渉で貴公を引き込むことができぬのならば、大人しく帰すしかあるまいよ。力ちから尽ずくに訴えたところで結果は見えている」

「代わりにというわけではありませんが、ルシウスの剣は殿下がお持ち帰りください」

リオは付近の地面に突き刺ささっているルシウスの剣を見つめながら、不服そうなデュランに提案する。

「…………受け取る理由に皆かい目もく見当がつかんな。貴公が倒たおした男の剣だぞ？　所有権は貴公にあるであろう」

デュランはたっぷり思案した上でそう答えた。

「最低限の原状回復は行いますが、村の土地を荒らした迷めい惑わく料りようというのが一つ。あとはこの剣を受け取る代わりに、リオという私の名を今後は対外的に口にしないことをお約束いただけませんか？」

と、リオはルシウスの件をデュランに託たくす理由を告げる。

「なるほどな……」

「あの魔ま剣けんにはおそらく装着者の魔力を斬ざん撃げきとして放つ能力と、視界内に剣の刀身を転移させて切きり裂さく能力、そして自身も視界内に転移できる能力が秘められているようです。殿下が武力をお求めであるのなら、所持しておいて損はないのでは？」

「……確かに、悪くはない話だ。しかし、口止め料と考えても高くつくのではないか？　おそらくアレは魔剣の中でも相当な逸いつ品ぴんだぞ？」

デュランはそう言って、ふふんと笑う。

「構いません。仇かたきが持っていた剣を自分で振るう趣味はありませんので」

剣を見ているだけでルシウスの顔が脳のう裏りをよぎりそうだ。

「……ふん。よかろう。ならば譲ゆずり受けるとしようか」

「では、交渉は成立ということで」

リオは満足そうに微笑ほほえむと、話は終わりだと言わんばかりに振り返った。が――、

「待て」

デュランがリオを呼び止める。

「何でしょうか？」

「これは勧誘ではなく、単なる誘さそいだが、もし次にどこかで見まみえることがあれば、友人として一席付き合え」

「……友人として、一席、ですか？」

リオは不思議そうに首を傾げた。

「酒を飲むぞと言っているのだ。よもや下戸ではあるまいな？」

「いえ、嗜たしなむ程度には飲みますが……」

「ならば決まりだな」

デュランは上じよう機き嫌げんに口くち許もとを緩める。

「……承知しました」

そうそう会う機会があるとも思えないので、仕方がないかと、リオは首を縦に振った。

「では、俺はルシウスの剣を拾ってこの場から立ち去るとしよう。最低限の原状回復を行うという貴公の発言がいささか気になるが、約束は約束だ」

と、デュランは肩をすくめながら言って――、

（こやつが持つ魔剣の効果かは知らんが、おそらくはルシウスとの戦闘の時に使っていた面めん妖ような魔術を使うのだろう。次に会う時にその辺りのことに探りを入れるとしようか）

そんなことを考える。

「息災でな」

立つ鳥跡あとを濁にごさず。デュランは地面に突き刺さったルシウスの剣のもとへ大人しく歩きだしたのだった。それから、デュランがルシウスの剣を地面から抜き取り、村の方向へと立ち去っていく。

その場にはリオとクリスティーナ、そしてフローラだけが残される。

（さて……）

リオはデュランの姿が見えなくなったことを確認すると、腰こしの鞘から剣を抜ぬいて地面に突き刺した。そして魔力を地面に流し込んでいく。

すると、荒れ果てた地面が生きているかのように胎たい動どうし始めた。土や石がグネグネと動き、平らな地面へと戻っていく。

「なっ…………」

クリスティーナは口を開けてその光景を眺ながめていた。ルシウスとの戦闘中にも色々と常識外れな光景を目まの当あたりにしたが、今やっていることも相当である。シュトラール地方の魔法で同じことをしようとしてもできない。

「……こんなもんかな」

リオはほんの十数秒でざっくりと地形を整えると、一帯を見回して呟つぶやく。そして、剣を腰の鞘へと戻す。

「……………………」

クリスティーナはぱちぱちと目を瞬いてリオの顔を見つめていた。すると――、

「お待たせしました」

リオがクリスティーナに振り向むいて声をかける。

「あ……、は、はい」

クリスティーナはハッと我に返り返事をした。

「立てますか？」

リオはクリスティーナに手を差し出す。

「はい……」

クリスティーナは恐る恐るリオの手を掴み、立ち上がらせてもらう。

「その首輪を外さないといけませんね」

リオはそう言いながらクリスティーナの首に手を伸ばす。クリスティーナからは見えないが、リオの手が淡あわく光り、カチャリと音を立てて首輪が外れる。

「取れました」

リオは首輪を手で掴み、地面に放ほうり投なげる。

「え？　あ……、ありがとうございます」

解呪の魔法も使わずに、いったいどうやって？　という疑問が表情に強く浮かんでいるのがわかる。クリスティーナは戸と惑まどいながら、首を締しめ付けていた感覚が消えたことを手で触ふれて確かく認にんした。そして、戸惑いながらもリオに礼を言う。

「お怪我は大丈夫ですか？」

「は、はい。頂いたポーションで綺き麗れいに治りました」

「それは良かった」

「それよりもアマカワ卿のお怪我は大丈夫なんでしょうか？　最低限の止血はしたと仰っていましたが……」

クリスティーナがリオの怪我を案じる。

「ええ。血は止まっているみたいなので。お二人をお運びした後に改めて治ち癒ゆすれば問題ないはずです。というわけで我々も移動しましょう。とりあえず落ち着いて休める場所までお送りしますので。今後の話はそちらで」

鈍にぶい痛みはあるが、コートに付着した血は既すでに乾かん燥そうし始めている。リオはルシウスに斬きられた部位に手を触れて答えた。そして――、

（それにしてもブラックワイバーン革かわ製せいの生き地じがここまで容た易やすく切り裂かれるとは思っていなかった。直せるかな？）

そんなことを考える。ルシウスの剣は空間転移系の能力を秘めていたので、空間そのものを切り裂くなど、剣の切断力にも影えい響きようを及およぼしていたのかもしれない。

「ただでさえ治癒が不十分なのに、動き回るのは……。せめてもう少しじっくりと治癒魔法ヒールをかけた後に出発しませんか？」

と、クリスティーナがリオを心配して提案する。

「ですが、このままこの場に留とどまるわけにもいかないでしょう？　デュラン王子は立ち去りましたが、後で様子を見に戻ってくる可能性はありますから。そう激しく動き回るわけではありませんし、短時間の移動で済むので大丈夫です」

「……ならば、移動しながらでも私に治療させてください。治癒魔法ヒールは使えますので」

クリスティーナは次善の策として、悩なやましそうな顔で申し出る。

「いえ、動きながらでも自分で治癒はできるので大丈夫ですよ」

効率的に治すためには患かん部ぶに手で触れる必要があるが、身体強化をして走ったり、空を飛んだりしながらでも触れずに傷口の止血程度なら可能だ。

ルシウスとの戦闘では転移先を予想するために常時広こう範はん囲いにわたって魔力を感知するための精霊術を使用していたから回復に割さける余よ裕ゆうがあまりなかったが、今ならその分の術のキャパシティを回復に割くこともできる。

「いいえ、私に治させてください。お礼にはなりませんが、何か、何か貴方のためにできることをしたいんです。ですからせめて……、お願いします」

クリスティーナは懇こん願がんするようにリオに頭を下げた。

「……わかりました。では、お願いできますか？　頭をお上げください」

リオは困ったように空を仰いでから、そう呼びかける。

「ありがとうございます……」

クリスティーナは声と肩を震ふるわせながら、リオに頭を下げ続けたのだった。

【第二章】王女姉妹の療養

それから、リオは意識を失って眠ねむりに就つくフローラを抱だきかかえ、クリスティーナを背負って出発の準備を整えていた。

「では、行きましょうか。そこまで速度は出しませんが、振り落おとされないように掴まっていてください。治癒魔法ヒールも無理のない範はん囲いで使用していただければいいので」

リオは出発にあたって、背中のクリスティーナに呼びかける。背負っている関係上、振り向こうとしたすぐ先に彼かの女じよの顔があって――、

「は、はい……」

クリスティーナは消え入りそうな声で返事をする。というのも――、

（どうしよう？　私、臭におわないかしら？）

そんなことが気になって気が気でないからだ。森を歩き回ってたくさん汗あせをかいて、お風ふ呂ろにも入らないで、ドレスはボロボロで、だというのに振り落とされるわけにはいかないから、リオに抱きつかないといけなくて……。

――汚きたない、臭くさい。俺はそんな女を抱きかかえる趣味はない。

と、デュランが言っていた言葉まで思い出してしまって、余計に気になってしまう。物もの乞ごいにしか見えない、などとも言われていた。

対するリオからはほんのりと甘い石せつ鹸けんの香かおりがするので、尚更に自分の体たい臭しゆうが気になってしまう。すると――、

「どうかされましたか？」

クリスティーナが背中で身じろぎしているのを感じて、リオはわずかに首を後ろに捻ひねりながら尋ねる。

「い、いえ。何でもないです！」

クリスティーナは声を上ずらせて首を横に振った。そして、リオに抱きつく力をさりげなく緩める。が――、

「ええと、もう少ししっかりと抱きついていただいてもいいですか？」

リオがすかさず注意を促うながす。

「は、はい……」

クリスティーナはおずおずとリオの上半身に回す手の力を強めた。しかし、それでも遠慮があるというか、おっかなびっくりとしているのがわかる。

「……やはり何か問題がありますか？」

リオが躊躇ためらいがちに訊くと――、

「な、何でもないんです。本当に……」

クリスティーナは顔を真っ赤にして、消え入りそうな声で俯うつむいてしまう。

まるでというか、普ふ通つうに恥はじらう乙おと女めである。普ふ段だんの毅き然ぜんとした彼女からはなかなかに想像しづらい様子だった。

「ならよいのですが……。いえ、そもそも殿下はこうして男と密着することがないんですよね。失礼いたしました。密着してほしいなどと、デリカシーのない真ま似ねを。移動時間はさほどかけませんので、ご容よう赦しやください」

軽く疑ぎ問もん符ふを浮うかべるリオだったが、クリスティーナの気き恥はずかしそうな態度に合が点てんがいったのか、少しバツが悪そうに謝罪した。すると――、

「あ、いえ。で、ですから、そんなことはなくて……。むしろ申し訳なくて。こんな汚よごれた格好で、アマカワ卿のお召し物が汚れてしまわないかと……」

クリスティーナが消え入りそうな声で説明する。臭いませんか？　と、尋たずねることはできなくて、婉えん曲きよく的てきに問いかけた。

「それを仰るなら私の方こそ血でコートが汚れてしまっているので。移動したらお着き替がえと一緒に湯ゆ浴あみの準備をしないといけませんね」

リオはそれでようやく得心する。心配は無用だと、くすりと笑って流した。

「……ありがとうございます」

クリスティーナはリオに抱きつく力をそっと強める。

「では、今度こそ行きましょうか」

リオはクリスティーナとフローラを連れてその場を離れることにした。地面を蹴けり、風の精せい霊れい術を用いてふわりと跳ちよう躍やくする。

そうして、十数メートル程度の高さに到とう達たつすると――、

「っ……」

クリスティーナがリオに抱きつく力をさらに強めた。きょろきょろと視線を動かし、眼下の地面を見下ろしている。

「落下することはないのでご安心ください」

リオがクリスティーナの反応を察して告げた。ルシウスとの戦せん闘とう中に飛行に精霊術を披ひ露ろうしてしまったので、飛べること自体を隠かくすことはしなかった。

「……あの、これはどうやって空を飛んでいるのでしょうか？」

クリスティーナがおっかなびっくりと質問する。

「風を操あやつって空を飛んでいます」

リオはあえて含がん意いの広い説明を口にする。ルシウスとの戦闘では精霊術を出だし惜おしみせずに使用した。発動した術の種類が多た岐きに渡るから魔剣の能力であると説明するのは無理があるし、クリスティーナを誤ご魔ま化かすことはできないだろう。

ゆえに、精霊術について説明する必要があるのは明らかだが、どこまで説明するかはまだ判断しかねているのだ。

「な、なるほど……」

クリスティーナは相槌を打ちつつ、半ば呆ほうけ気ぎ味みに周囲の景色を見み渡わたしている。どこまで詮せん索さくしていいものか測りかねているのか、衝しよう撃げき的てきな事実の連続に思考の処理が追いついていないのだろう。あるいは、その両方か。

現在地は街かい道どうから外れており、見晴らしのいい丘きゆう陵りよう地帯が続いていて、その光景に視線を奪われているようにも見える。

「色々と話をしなければいけないこともありますし、お訊きになりたいこともあると思います。恥ずかしながら色んなことが起きてまだ頭の整理ができていないものでして、一息ついてからそういった時間を設けさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「は、はい……。そ、そうだ、傷口を治癒しますね。まずは、この辺りに魔ま法ほうをかければよろしいですか？」

クリスティーナは現実へ引ひき戻もどされるようにハッと返事をすると、リオの胸むな元もとに回した右みぎ腕うでを伸のばした。血ち糊のりがついた左さ腕わん部ぶに手をかざし、治ち療りようが必要か確認する。

「はい。ですが、体勢が厳しければ無む茶ちやはしないでも平気ですよ」

「いいえ。大だい丈じよう夫ぶです」

クリスティーナは「治癒魔法ヒール」と呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。すると、彼女の右手の先に魔ま法ほう陣じんが浮かび上がり、淡い光が溢あふれ出でる。後は時間の経過を待つだけだ。リオの左腕をじっと見つめるクリスティーナだったが――、

「ありがとうございます」

「っ……。い、いえ」

治療のために腕を伸ばしたせいで、いつの間にかクリスティーナの顔がリオの顔の真横まで移動していた。リオが横を向けばそのままキスができてしまいそうなほど近いことに気づいたのか、クリスティーナの顔が途と端たんに赤くなる。

しかし、それでも治療を中断することはなく、クリスティーナは魔法を発動させ続けたのだった。

◇　◇　◇

数分後。リオはルシウスと戦った村から南西方向に飛行し、数キロは離れた岩場にたどり着いていた。

（この辺りでいいかな）

木を隠すなら森の中と言われるように、岩の家を溶とけ込ませるなら岩場が最も適している。一帯は無人地帯のようだし、岩の家を設置するには絶好の地点だろう。

岩の家を見せることで色々と伏ふせておきたい情報を晒さらしてしまうことになるが、フローラの容態がかなりよろしくない以上、今は緊きん急きゆう事態だ。

ボロボロのドレス姿になったクリスティーナとフローラを都市などに連れていけば弥いやが上にも目立つため、手早く休める場所で治療を行うことにした。

「ここで着地します」

リオはそう前置きして、十数メートル下の地面に降下した。

「こんな岩場でいったい何を……？」

クリスティーナは不思議そうに、接近する地上を見回している。すぐにリオが地面に着地し、やはり周りには岩以外に何もないことを確認した。

「どうぞ、お降りください」

「はい」

リオに促され、素す直なおに地面に立つクリスティーナ。その一方で、リオは足を通して地面に魔ま力りよくを流し込み、精霊術で地じ盤ばんを整えていた。リオの剣けんは精霊術の発動を補助する役割があるから、剣を突つき刺した方がより素す早ばやく術を発動できるが、今はフローラを抱きかかえているため手が塞ふさがっている。

「地面が……、動いている？」

クリスティーナが地面を見下ろして呟く。

「今から空間魔術が秘められた魔道具を使って、この場に家を出します。そのための下準備をしているんです」

「え……？」

「ご覧いただくのが早いですね。《解放魔術デイスチヤージ》」

ちょうど地盤を整え終えたので、リオは腕に装着した時空の蔵くらを使用するべく呪文を詠唱した。直後、リオとクリスティーナの前にある開けた空間が大きく歪ゆがみ、巨きよ大だいな岩がズンと音を立てるように出現する。

「え？」

ぱちぱちと目を瞬しばたたくクリスティーナ。

そんな彼女をよそに――、

「どうぞ。こちらが入り口です。お先にお入りください」

リオは玄げん関かんに近づき、フローラを抱えたまま器用に扉とびらを開ける。いちいち説明していたらキリがないので、後でまとめて説明すると決めた。

「…………はい」

たっぷり言葉を失っていたクリスティーナだったが、事あるごとに驚おどろいて思考が停止していたらキリがないと判断したのか、リオの後を追って玄関に入る。ただ――、

「………………」

家の中に入ると、あまりにも快適そうな生活空間が広がっていたため、またしても言葉を失う。貴族受けしそうな華か美びな装そう飾しよくが施ほどこされているというわけではないのだが、岩の家の中はそこいらの貴族の邸てい宅たくよりも遥はるかに造りがよかった。

「フローラ様を寝ねかせたいところですが、着替えの準備が先ですね。美み春はるさんやサラさん達の着替えが奥おくの衣装部屋にしまってあるはずなので、サイズが合うかご確認いただけますか？」

リオが遅おくれて家の中に入ってきて、扉を閉めながらクリスティーナに語りかける。

岩の家はリオが最初にリオが譲り受けたものと、サラ達と一いつ緒しよに里を旅立つにあたって譲り受けたものの二つがあるが、両方の家を行き来する度に着替えなどの日用品を持ち運ぶのも面めん倒どうなため、分けて保管しているのだ。

現状では女性用の着替えを都市に買いに行くことはできないため、事後承しよう諾だくになるが美春達の予備の服を借りることにした。服はもちろん、特に下着類はリオが勝手に漁あさるわけにはいかないので、サイズが合うかクリスティーナに選別してもらう必要がある。

「…………」

「クリスティーナ様？」

「あっ、は、はい」

いまだ驚きが抜けないのか、クリスティーナは興味深そうに室内を見回していた。リオに名前を呼ばれてようやくハッと我に返る。

「女性用の衣類が保管してある衣装部屋にご案内しますので、フローラ様の分と一緒にご自分でお着替えをご用意いただけますか？」

気難しそうな印象があるクリスティーナとのギャップが新しん鮮せんだったのか、リオはくすりと笑って説明し直した。

「はい……」

家の中を観察するのに夢中になってしまったからか、クリスティーナはちょっぴり気恥ずかしそうに頷うなずく。

「良さそうな着替えを見つけたら、浴室へご案内します。フローラ様がお目覚めになれば簡単に身体だけでも洗っていただけるんですが……」

「だいぶ顔色も良くなったので、服をお借りしたら起こしてみます」

「わかりました。では、とりあえずフローラ様はこちらのソファに寝ていただくとして、ご案内します。どうぞこちらへ」

リオはフローラをソファに寝かせると、クリスティーナを衣装部屋へと案内する。ほんの十数秒で目的の部屋にたどり着く。

「ここが衣装部屋です。クローゼットには折りたたみにくい服が、タンスの中には折りたたみやすい衣類が入っているはずです。クローゼットは共有ですが、タンスは一人一つずつ使っているはずなので、サイズの合う服があったらタンスの場所を覚えておいてください。本人達には後で私から話を通しておきます。選び終えたらフローラ様がいらっしゃるリビングへお戻りください。私は席を外します」

と、リオが室内を見回しながら説明する。普段は立ち入らない部屋なので、リオもどこに誰だれの服が入っているのかまではわからない。

「何から何まで、ありがとうございます」

「いえ」

クリスティーナが頭を下げ、リオが衣装部屋から立ち去っていく。

（さて、早く服を借りて、フローラのところに戻らないと……）

あまりリオを待たせるわけにもいかない。クリスティーナはまず近くにあったタンスの一つをそっと開けた。

「この段は下着……。リッカ商会製のものね。こっちの段はスカートで、こっちにはシャツなどの上着が入っている。今日はもう移動しないとなると、ゆったりした服の方がいいのかしら？」

そう思って、クリスティーナはクローゼットを開けてみる。中にはワンピースや外がい套とうなど、仕立ての良い衣類がずらりと並んでいた。

（すごいわね……）

いったい普段は何人がこの家で暮らしているのだろうか？　という疑問も浮かんだが、これならサイズの合う服もありそうだ。それから、クリスティーナは他にもそれぞれのタンスにどんな服があるのかを確認していき――、

（着るのも簡単だし、ワンピースを借りましょう）

クローゼットにしまってあったワンピースを二着、借りることにした。普段着ているようなドレスは一人では着用できないが、ワンピースなら簡単に着ることができると考えての選せん択たくである。サイズが合うか身体に重ねてみて、サラと美春のものを選ぶ。ブラスリップの下着があったので、それも借りることにした。

（サイズは大丈夫なはず……。たぶん）

きついかどうかは実際に着てみるしかないが、森を歩き回って薄うす汚よごれた今の状態だと衣類が汚れてしまう。この場にいないフローラのサイズが合うのか特に不安だが、きつい場合は後で借り直すしかないだろう。

（戻りましょう）

クリスティーナはクローゼットとタンスの戸を閉め、入った時と同じ状態にしてから衣装部屋を退室した。

リビングに戻ると、フローラがソファで眠っている姿が視界に入る。そして――、

（アマカワ卿きようは……）

「着替えが見つかったみたいですね」

クリスティーナが室内を見回すと、リオが飲み物の載のったトレイを手にしてキッチンから出てきた。

「はい。ワンピースをお借りしました」

「冷たいお飲み物をご用意いたしましたので、どうぞ召めし上がってください」

リオはテーブルの上にトレイを置く。飲み物が冷やされて溶けたのか、金属製のグラスに入っていた氷がカタンと音を立てた。

「…………」

クリスティーナはごくりと息を呑のむ。森を歩き回っている間はろくに水分補給ができなかったし、とてつもなく喉のどが渇かわいているのだ。

「遠えん慮りよしないでけっこうですので」

リオは率そつ先せんして自分の分のグラスを手に取る。

「ありがとうございます。頂きます」

熱いお茶を氷で冷やしたのだろう。まだキンキンに冷えきってはおらず、一気に飲み干すにあたって理想的な温度になっている。

「……はぁ」

んく、んくっと勢いよく飲んでいくクリスティーナ。そうして乾かわききった身体に水分を補給すると、うっとりと吐と息いきを漏もらした。

「おかわりもありますので」

リオはクリスティーナに歩み寄り、すかさずおかわりを注ぐ。

「す、すみません。一気に飲み干して、はしたない真似を」

クリスティーナはハッとして、頬ほおを紅潮させる。

「いえ。水分はきちんと補給しないと」

「…………はい」

リオはゆっくりとかぶりを振ふって、微笑みかけた。それでクリスティーナの顔がさらに赤くなる。そして――、

「あっ、その、フローラも起こさないといけませんね。フローラ、起きて」

あたふたとグラスを机の上に置き、ソファに横たわるフローラに歩み寄った。そして、肩かたを軽く揺ゆすって起こそうとする。

「………………」

相当疲ひ弊へいしているのか、それくらいでは起きないフローラ。ただ、フローラも毒に蝕むしばまれてからは大量に汗をかいてろくに水分を補給していないので、このまま眠り続けていると脱だつ水すい症しよう状じようになる恐おそれがある。

「フローラ、フローラ？」

クリスティーナは声をかけて身体を揺すり続け、強制的に目覚めさせることにした。すると――、

「…………んっ」

フローラがおもむろに目を開ける。

「良かった。私の言葉はわかる？」

「お、お姉、様……？」

「そうよ。何が起きたかは覚えているわね」

「……は、はい。ハルト様が来てくれて、お薬を飲ませてくれて……」

「あの後、アマカワ卿が安全な場所まで運んでくださったの。まだ体調が悪いかもしれないけど、脱水症状になるといけないから、ちゃんと水分を補給して。起きられる？」

「はい……」

クリスティーナに支えられて、フローラが上半身を起こす。まだ視点はあまり定まってはおらず、ぼうっとしている。

「どうぞ」

リオはフローラのグラスをクリスティーナに手て渡わたした。

「ほら、頂いて」

「ありがとうございます……」

フローラはグラスをクリスティーナに支えてもらいながら、渇いた喉を潤うるおす。身体が水分を欲ほつしていたのか、無心になって喉を動かしていた。しばらくしてグラスから口を離はなすと「ぷはぁ」と可愛かわいらしく空気を吸い込む。

「おかわりをお注ぎしますね」

リオはお茶の入ったデキャンタを手にしてフローラに近づく。

「……え？　ハルト様？」

フローラはきょとんとした顔になる。

「はい」

リオも不思議そうに小首を傾かしげた。

「あ……。そ、そうですよね。ハルト様に助けていただいたのだから。私、意識がもうろうとしていて」

どうやら今の今までリオが視界に入っていなかったらしい。水分を補給してようやく意識がハッキリしてきたのか、フローラは疲つかれを色いろ濃こく滲にじませつつも赤面してしまう。

「肉体がよほど疲弊なさっているのでしょう。薬で解げ毒どくはできましたが、まだまだ安静にしていただく必要があります」

「完全に回復するまで、どのくらいの時間がかかるのでしょうか？」

クリスティーナがフローラの身を案じるように尋ねる。

「数日の間は少し熱が出るか、身体がだるくなるはずですが、それさえ治まれば問題はないはずです。お二人をロダニアへお送りするのはその後でよろしいでしょうか？」

精霊の民たみの秘薬は骨折や外傷といった肉体的なダメージ以外は治せる強力な万ばん能のう薬やくであるが、飲んだ瞬しゆん間かんに体調が万ばん全ぜんの状態になるわけではない。クリスティーナも疲ひ労ろうが相当蓄ちく積せきしているだろうし、二人が回復するまで移動は避さけるべきだろう。

「……送っていただけるのでしょうか？」

クリスティーナがリオの顔色を窺うかがうように尋ねる。

「もちろんです」

「ですが、私達たちは……」

「……何か戻るわけにはいかない理由がおありですか？」

リオが不思議そうに訊きく。

「貴方あなたは、アマカワ卿は……、その、彼だったわけで……」

クリスティーナが罪悪感を滲ませた面おも持もちで言いよどむ。フローラも似たような表情でリオと姉の表情を窺っている。

「……私の過去の話をなさっているのですか？」

リオが推察して確認した。

「は、はい。私達は貴方の正体を知ってしまいました」

クリスティーナは重々しく頷く。

「だから、私がお二人をロダニアにお連れしない理由になりえると？」

「ベルトラム王国が貴方にとって良い国であったとは思えませんし、私自身も貴方から良い印象を抱かれているとは思っていません。ひどい真似もしてしまいました」

そんな自分達を……と、思おもい詰つめているのだろう。クリスティーナは深刻な表情をしている。

すると、そんな雰ふん囲い気きを払ふつ拭しよくするためか――、

「ひどい真似と仰おつしやいましても……。そういえば、スラム街で初めてお会いした時に平手打ちを食くらってしまいましたね」

リオが冗じよう談だんめかして笑いながら、過去のことを振り返かえった。

「そ、それは……。いえ、それもなのですが。その節は、大変失礼いたしました。とても浅はかな真似を……」

クリスティーナもそのことは覚えていたのか、顔を真っ赤にして頭を下げる。

「そ、そんなことをなさったのですか、お姉様……」

フローラが呆あつ気けにとられ、目をぱちぱちと瞬いている。

「え、ええ。スラム街で気絶した貴方を背負うアマカワ卿の姿を見て、カッとして……」

クリスティーナは消え入りそうな声で説明した。

「平手打ちのことでしたらもう気にしてはおりませんので」

リオはやはり冗談めかして話をまとめようとするが――、

「それだけではありません。学院で生徒達が貴方に嫌いやがらせをしていても、見て見ぬ振りをし続けました。それに、一番の問題は野外演習での出来事で……」

クリスティーナは苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔で別件に言げん及きゆうする。

「ありましたね。そんなことも」

野外演習での一件が契けい機きとなって、リオはベルトラム王国から姿をくらませた。リオとしてクリスティーナやフローラと会ったのもそれが最後だ。

「当時、目もく撃げきこそしてはいませんでしたが、私は貴方がフローラを突き落としたのだという事実に疑義の念を抱いていました。ですが、それでも貴方を擁よう護ごしなかった」

と、クリスティーナは忸じく怩じたる表情で語る。

「目撃していなかったのなら、証言をねつ造するのも好ましくはないでしょう」

リオはさして気にした様子もなく言った。

「ですが、実際は違ちがったのですよね？」

クリスティーナは半ば確信しているような面持ちで訊く。

「……今となっては証明する方法もありませんが、フローラ様を崖がけから突き落としたのは私ではありません」

リオは肩をすくめて答える。

「信じます」

クリスティーナは間かん髪はつを容いれずに告げた。すると――、

「わ、私も信じます！　いいえ、ずっと信じていました！」

フローラがすかさず話に加わる。

「ありがとうございます」

リオは少しバツが悪そうに礼を言った。

「お礼を言うのは私の方です。あの時、ミノタウロスから助けていただいたこともずっとお礼を言いたくて。本当に、ハルト様には助けていただいてばかりで……。なのに、ご迷めい惑わくばかりをおかけして……」

フローラは声を震わせて語る。

「私からもお礼申し上げます。今こうして助けていただいたことも、過去に何度も助けていただいたことも」

クリスティーナはそう語り、深々と頭を下げた。

「いえ、いずれも成り行きでしたので……。こちらこそ、今回に至ってはお二人を私とルシウスの争いに巻き込んでしまいました。申し訳ございません」

リオは頭を下げ返す。

「いいえ。ルシウスという男とプロキシア帝てい国こくに繋つながりがある以上、アマカワ卿との因いん縁ねんを抜ぬきにしても私達には狙ねらわれる理由があります。アマンドでフローラがルシウスに狙われたことや、ロダニアへ向かう過程で私がレイスに狙われたことからも明らか。むしろアマカワ卿があの男との因縁を持ち合わせていなければ、私達が助かることはなかったともいえます。貴方がいなければ、私とフローラは再会を果たすことすらできなかったのですから……」

クリスティーナは首を左右に振り、一連の出来事を冷静に評価した。実際、先の戦いでリオがルシウスに勝利していたら、クリスティーナかフローラはそのままプロキシア帝国に差し出されて人ひと質じちとして利用されることになっていたはずである。

「今回の一件の背後にプロキシア帝国がいるのか、まだ不確定ではありますが……。この話はまた後ほどするとしましょうか。今この場でハッキリさせておくことがあるとすればお二人をロダニアへお連れして構わないのかということです」

リオは当初の議題に話を戻す。

「構わないどころか、是ぜが非ひでもお願いしたいところですが……」

本当にいいのですか？　と、クリスティーナは言外に視線でリオに問いかける。

「まだ私の過去のことがお気にかかっているのでしたら、一つ伺うかがわせてください。私の過去を知ったことで、殿でん下かはロダニアへ帰き還かんした後に何かなさるおつもりですか？」

リオに気がかりがあるとすれば、そこだ。

「貴方の過去を誰にも口外することはしません。ですが、アマカワ卿のご要望が別にあるのならば、それに従うつもりです。冤えん罪ざいを晴らすために行動しろと仰るのであれば、そう働きかけましょう」

と、クリスティーナは答える。

「今さらその件を掘ほり返して冤罪を晴らすのは得策ではないでしょう。私としても現状で過去をあえて掘り返すつもりはありませんので、黙だまっていていただけるとありがたいです。このシュトラール地方で今さらリオとして振る舞まうつもりはありませんので」

野外演習でのこと自体はリオ自身さして怒いかりを抱いてはいない。許せないことがあるとすればラティーファのことだ。おそらくはユグノー公こう爵しやくが黒幕なのだろうとは思っているが、ラティーファがユグノー公爵の顔を確認していない現状では状況証拠しかないし、当のラティーファが関かん与よを望まないのに何か行動を起こすつもりはない。

「承知しました。では、そのようにいたします。わかったわね、フローラ？」

粛しゆく々しゆくと首を縦に振るクリスティーナ。

「はい……」

フローラは頷きつつも、何かリオに訊きたそうな表情をしているが――、

「では、この件でまだ何か話があればまた後ほど。浴室の用意が整っていますので、ご案内します」

リオは血まみれのコートを着たままだし、クリスティーナやフローラはボロボロになったドレスに身を包んだままだ。

こんな格好でいつまでものんびりと話をするわけにもいかないので、リオはいったん話を打ち切り、二人を風ふ呂ろ場ばへ案内することにしたのだった。

◇　◇　◇

それから、岩の家の浴室へ向かったリオ達。広々とした脱だつ衣い所に入り、浴室へ繋がる扉をリオが開放する。

「こちらが浴室です」

そこには、お城育ちのクリスティーナやフローラから見ても、実に豪ごう勢せいな浴場施し設せつがあった。というより、彼かの女じよ達たちが今までに使用してきた浴場施設が貧相に思えるほどの立派な造りである。

奥おく行ゆきが広く、高い天てん井じように、岩いわ肌はだがむき出しになった壁かべ。石のタイルが敷しかれた広い洗い場の奥には、数人が一緒に入れそうなほどに大きな岩の浴よく槽そうがある。

魔道具の吐と湯ゆ口ぐちからはお湯が止めどなく供給されており、湯船からは白い湯気が立ち上って、浴場内に漂ただよっている。

「………………」

クリスティーナもフローラも目を点にして浴室を眺ながめていた。

「石鹸類の種類をご説明いたしますね。どうぞこちらへ」

リオがそう言って浴室に入っていく。クリスティーナとフローラは互たがいの顔を見つめると、どちらともなくリオの後を追った。

「こちらのボトルには髪かみの汚れを落とす液体石鹸が入っていて、頭の部分を押おすと中身が出てきます。何回押せば適量になるのか髪の長さにもよるのでわからないのですが、髪を濡ぬらした状態でしっかりと泡あわ立だつ程度の量を使用してください」

と、まずはシャンプーの説明を行うリオ。続けて、コンディショナーにボディソープ、そして洗顔石鹸の説明を行う。

「石鹸を洗い流す時は洗い場にいくつか設置してある丸石に触ふれてください。触れた時間に応じて魔ま力りよくを吸い上げて、こちらの口からお湯を吐はき出します。それぞれ右の丸石は高い位置にある口に、左の丸石は高い位置にある口に連動しています。試ためしに使ってみましょうか。お湯が跳はねるので少し離れていてください」

リオは二人に注意してから、右の丸石に触れる。すると、魔力を吸い上げて間もなく、低い位置にある吐湯口からどばどばとお湯が流れ出た。

「す、すごいっ！」

フローラが声を出して驚く。クリスティーナも目を丸くしてお湯を眺めている。シュトラール地方の魔術水準では温度を調節してお湯を作り出すには馬ば鹿かにならない量の魔力が必要になるため、こんなに簡単にお湯を作り出す魔道具を見れば驚くのも当然だった。

「丸石にあまり長時間触れていると魔力がいたずらに消しよう耗もうされるので、そこだけ気をつけてください。何秒か触れるだけでも三十秒くらいはお湯が出るので、目安にしてください」

リオは驚く二人に説明を付け加える。その言葉通り、リオが丸石から手を離した後もしばらくはお湯が流れ続けていた。すると――、

「あちらの大きすぎる桶おけといいますか、岩の容器はバスタブでしょうか？　ですが洗い場でお湯を供給できるとなると、バスタブにお湯を溜ためておく意味がない気も……」

クリスティーナが岩いわ風ぶ呂ろを指し、首を捻ひねりながら尋ねる。

というのも、日本ではバスタブにお湯を張って中に浸つかるのが当たり前だが、シュトラール地方ではその限りではない。シュトラール地方において、バスタブはお湯に浸かるために存在するのではなく、身体を洗うお湯を溜めておくために存在するのだ。

独立した浴室があるのは富ふ裕ゆう層そうの家だけだが、バスタブが洗い場を兼かねていて誰かがお風呂を使う度にお湯を使い捨て交こう換かんするタイプと、バスタブの外に洗い場を用意して消費するお湯を節約するタイプの浴室が一いつ般ぱん的てきである（バスタブの底までの深さも人が浸かれるほどではなく、浅いのが一般的である）。

「……あの、もしかしてあれは浸かるお風呂なのでしょうか？」

フローラが岩風呂を見てリオに尋ねた。

「その通りです。ベルトラム王国の方には馴な染じみが薄うすいと思うのですが、この家のバスタブはフローラ様が仰ったように人がお湯に浸かるために存在しているんです。洗い場で身体を洗って綺き麗れいにした後、あちらのバスタブに浸かるのが正しい使用法です」

リオは岩風呂の正しい使用法について解説した。

「そういえば温泉地帯だとそういった慣習もあると文ぶん献けんで読んだことがある気が……。よく知っていたわね、フローラ」

「ヒロアキ様がよく浸かるお風呂に入りたいと仰っていたので」

クリスティーナがフローラに感心の眼まな差ざしを向ける。それが嬉うれしいのか、フローラがはにかんで答えた。

「勇者様達がもともとお暮らしになっていた場所だと浸かるお風呂が一般的だったようですね」

「はい。ロダニアにもヒロアキ様のお部屋には浸かるお風呂があるんですよ。職人の方を招いて造ってもらったみたいで、たまに入っているみたいです」

などと、リオとフローラが話を広げた。

「フローラは入ったことがあるの？」

「ないです。男の方のお部屋でお風呂に入るのは流石さすがに……」

クリスティーナに訊かれ、フローラが気き恥はずかしそうにかぶりを振る。

（一応、ここは男である俺おれの家なんだけど……）

すなわち、これから男の家でお風呂に入ろうとしているわけだが、そこに言及しても詮せん無ないことだろう。リオはあえて指し摘てきしなかった。代わりに――、

「熱いお湯に浸かると体温が上がってどうしても体力も消耗してしまうので、クリスティーナ様はともかく、フローラ様は体調が回復するまで湯船には浸からない方がいいでしょう。今日のところは身体を洗い流す程度に留とどめてください」

体調を崩くずしている時でも皮ひ膚ふを清潔にしておくことが好ましいが、身体を洗えばその目的は達成できる。微び熱ねつ程度なら問題はないのかもしれないが、リオも専門の知識があるわけではないので判断が微び妙みような行いについてはより安全に思える行こう為いを推すい奨しようするしかなかった。

「少し残念ですが、わかりました」

フローラは名残なごり惜おしそうな顔で、だが素直に頷く。

「なら、私も今日は遠慮しておきます」

妹を差し置いて一人でお湯に浸かるのは気が引けるのか、クリスティーナが続く。

「承知しました。他に浴室を見てわからないことがなければ私はこれで……。ああ、タオルの準備がまだでしたね。ちょっと取ってきますので、脱衣所でお待ちください」

リオはふと思い出したのか、浴室と脱衣所の扉を開けたまま引き返していく。クリスティーナとフローラも言われた通り、脱衣所へ引き返した。すると――、

「ところでお姉様……」

フローラが姉に話しかける。

「何？」

「その、ここはどこなのでしょうか？」

首を傾げるクリスティーナに、フローラが尋たずねた。岩の家に運ばれる間、フローラはずっと意識を失っていたので、疑問に思ったのだろう。

「……アマカワ卿の住居よ」

それだけは確かであることは間ま違ちがいない。かく言うクリスティーナも疑問が尽つきないのだが、そう答えた。

「ハルト様の？　ですが、ここはパラディア王国なのでは？」

「ええ、そう、なんだけど……。その辺りのことも含ふくめてお話をする時間を設けてくださるみたいだから、その時を待ちましょう」

「はい」

フローラはまだいまいち事情を飲み込めていない顔をしているが、声を弾はずませて返事をする。

「嬉しそうね」

クリスティーナが指摘した。

「……はい。そうですね。嬉しいです。もちろん謝あやまらなければならないこともたくさんありますが、ハルト様がリオ様で、こうしてお話をすることができて、それだけでなんと言いますか」

アマンドでルシウスの魔ま手しゆから助けてもらった時にもリオという名前が出てきて、ハルトがリオなのではないかと本人に問いかけたが、あの時は拒きよ絶ぜつするようにはぐらかされてしまった。しかし、今回は違う。上う手まく説明はできないが、フローラはそのことが嬉しくて仕方がなかった。

「そう」

クリスティーナはなんとなくその理由を察したのか、柔やわらかく微笑ほほえむ。

「ハルト様のお家うちでお風呂に入るなんて、思ったこともありませんでした」

「そうね、私もよ。特に王立学院に通っていた頃ころでは想像もできなかったでしょうね」

「王立学院。懐なつかしいですね……。そういえばお姉様、スラム街ではハルト様に平手打ちをしたって……」

昔の話になって不意に思い出したのか、フローラが話を掘り返した。

「うっ。そのことは……、いいえ、そのことも、申し開きの余地もないわ」

クリスティーナはがっくりと項うな垂だれる。

「お姉様もハルト様とスラム街でお会いしていたんですよね」

「ええ。あの時のことはよく覚えている。生まれて初めて訪おとずれたスラム街で、他にも彼に色々と失礼な態度を取ってしまったと思う。というより、一方的に怒おこってとても失礼なことも言ってしまったと思う」

クリスティーナが額を押さえ、罪悪感を色濃く滲ませた溜ため息いきをつく。

「その、例えばどのようなことを？」

フローラが好こう奇き心しんを覗のぞかせて尋ねる。

「どのようなことをって…………。汚きたないとか、臭くさいとか……」

本当に、自分はなんて心ない言葉を口にしたのだろうか。クリスティーナは九年前の自分の言動を振り返り、激しい後こう悔かいの念に襲おそわれる。

「それは、確かにひどいですね」

流石さすがのフローラも顔を引きつらせていた。

「そうね。今の私達だって汚いし……」

臭い、のだろうか？

自分ではよくわからないのだが、デュランはそう言っていた。もし臭いとしたら、リオはそんな自分達を嫌な顔せずここまで運んでくれたわけで……。

色々といたたまれなすぎる。

「……ねえ、フローラ。今の私達、臭いのかしら？」

クリスティーナは思いきって妹に尋ねた。

「え!?　ど、どうでしょうか？」

突とつ然ぜんの質問に面食らうフローラ。しかし、森の中を歩いて汗あせは大量にかいたわけで、今もドレスが汗で張り付いていて、肌はだ触ざわりが気持ち悪い。だから――、

「……か、嗅かいでみます」

フローラはドレスの裾すそをたぐり寄せて、真っ赤な顔ですんすんと鼻を動かした。

「わ、私も……」

クリスティーナも思いきってドレスの裾をたぐり寄せる。はしたない真ま似ねだと思っていても、匂においを嗅ぐのを止めることはできなかった。もしも変な臭においがしていてリオに嗅がれていたらと想像すると、恥はずかしくてたまらないからだ。

「じ、自分だとよくわからないですね」

しばらくして、フローラが顔を持ち上げて言った。

「ええ……。お互いの臭いを嗅いでみる？」

クリスティーナがより客観的に判断できる確かく認にん手段を提示する。

「は、はい」

フローラが恐る恐る頷いて――、

「じゃあ、いらっしゃい」

「はい……」

二人は互いに近づいていく。

「じゃあ、嗅ぐわよ」

「お願いします」

フローラが頷くのを確認して、クリスティーナが首筋に顔を寄せる。しかし、すんと鼻を動かしながら脱衣所の扉とびらに視線を向けると、タオルを手にしたリオが立っていて――、

「ア、アマカワ卿!?」

クリスティーナが素すっ頓とん狂きような声を出す。その一方で――、

「…………ひゃ、くすぐったいです。お姉様。へっ、ハ、ハルト様!?」

こそばゆそうに身体を震ふるわせるフローラ。クリスティーナの声でリオが戻もどってきたことに気づくと、あわあわと慌あわてふためいた。

「えっと……、お待たせしました」

と、リオはややバツが悪そうに言う。すると――、

「こ、これは、違うんです！」

「は、はい、違うんです！」

などと、上ずった声で慌てて弁明する王女姉妹。

「……ええ、承知しております」

「しょ、承知とは……。な、何をおわかりなのでしょう？」

「お二人の仲がとてもよろしいのだな、と」

リオが微笑ましそうに答える。

「う……。違、わないのですが、お、お恥ずかしいところをお見せしました」

クリスティーナは顔を真っ赤にして俯うつむく。フローラも同じく顔が真っ赤で、こちらは完全に硬こう直ちよくしていた。

「タオルはこちらの棚たなに置いておきますので、ご自由にお使いください。それでは、どうぞごゆるりと」

リオは脱衣所の奥おくへと進み、棚の上にタオルをまとめて置いた。そして、そのまま振り返って立ち去っていく。その声には微かすかに笑いが滲んでいた。

脱衣所の扉が閉まると、クリスティーナとフローラの二人だけになり――、

「……入りましょうか」

「はい」

二人はまだ少し照れくさそうな顔で、ドレスを脱ぬぎ始めた。

◇　◇　◇

岩の家の浴室に、じゃばんという音が響ひびき渡わたる。クリスティーナがシャンプーで洗った長い髪をお湯で洗い流したのだ。

身分上、普ふ段だんは従者に洗ってもらうことが多いのだが、だからといって自分で洗えないわけではない。いつも従者に洗って貰もらう時間とそう大差ない時間をかけて髪を綺麗にすると、コトンと音を立てて木製の桶を洗い場の床ゆかに置いた。

「髪を洗うだけでもさっぱりして生き返るわね……」

クリスティーナがうっとりと吐息を漏らす。その横ではフローラがまだわしゃわしゃと髪を泡立てていて――、

「はい。この石せつ鹸けんがすごく良い匂いで癒いやされます」

泡あわがついた自分の髪を手に取り、嬉しそうに匂いを嗅いでいた。だからか、クリスティーナよりも洗うのに時間がかかっている。

「早く洗わないと身体が冷えるわよ。貴方、まだ回復しきっていないんだから」

クリスティーナはコンディショナーを髪につけながら、フローラを注意する。

「は、はい」

フローラは再び髪を泡立てるのを再開する。髪が長いため、洗い残しがないように入念に泡立てる。他方――、

「えっと、確かこっちが洗顔用の石鹸だったわね」

こういったところでも手て際ぎわの良さが発揮されるのか、クリスティーナはコンディショナーを髪につけ終えて馴染ませている間に洗顔を開始することにした。石鹸をしっかりと泡立ててから、顔に塗ぬり込んでいく。

（はあ、気持ちいい……）

カサカサになっていた肌はだが急速に潤いを取とり戻しているのがわかる。クリスティーナは目を瞑つぶりながら、多幸感に包まれていた。力を込めすぎず、しかししっかりと顔の汚よごれを落とし、最後にお湯で泡を洗い流す。

「わっ、お姉様、もうお顔を洗われたのですか」

フローラはすぐ傍そばでそれを見て、慌ててシャンプーの泡を洗い流そうと桶にお湯を溜め始めた。

「ちゃんと泡は洗い流すのよ。お湯を被かぶれば身体も温まるでしょうから、焦あせりすぎなくてもいいから」

クリスティーナはふふっと笑いながら言うと、最後に身体を洗うことにした。ハンドタオルにボディソープを馴染ませて泡立て、利きき腕うでとは反対の手から洗い始める。

（本当、良い香かおりね。石鹸類はリッカ商会が開発したものが一番だと思っていたけど、泡立ちも香りもここの石鹸の方がだいぶ良い気が……）

お風呂から上がった後の髪と肌の状態を確かめないことにはなんとも言えないが、クリスティーナはそう思った。

（それとも、この石鹸もリッカ商会製のものなのかしら？　この家といい、この家を収納していたという空間魔ま術じゆつの魔道具といい、アマカワ卿きようの所有物は謎なぞが多すぎるわね）

クリスティーナは首を捻りながら、岩で覆おおわれた浴室を見回す。王族のクリスティーナですら目にしたことがないような逸いつ品ぴんを立て続けに見せられて、好奇心を完かん璧ぺきに押し殺ころせというのも酷こくな話だ。

とはいえ、本当ならリオはこの家の存在を伏ふせておきたかったはずだ。クレイアからロダニアへ移動する際にこの家を使わなかったことからもわかる。

理由は明白だ。仮に言い触らせば誰だれもが欲ほしがるだろう。石鹸はともかくとして、この家や空間魔術の魔道具は量産できるとは思えない。だから――、

（出所は気になるけど、あまり探さぐるべきではないわね。教えてくれたとしても、口外するべきではない。訊くにしても口外する気がないことは伝えないと……）

と、クリスティーナは考える。タオルを動かしていた手の動きを止めると、ボディソープの香りが鼻び腔こうをくすぐってきて――、

「良い匂い、本当に……」

ほんのわずかに苦々しく口くち許もとを歪ゆがめながら、そう独ひとり言ごちた。この家まで背負って運んでもらった時にリオから嗅ぎ取った匂いと同じ香りがする。

「何か仰いましたか、お姉様？」

コンディショナーを髪に馴染ませ、洗顔を開始しようとしていたフローラが尋ねた。

「いいえ。何でもないわ。私はそろそろ身体も洗い終わりそうだから、貴方の背中を流してあげましょうか？」

「え？　いいんですか？　あ、でも……」

パッと明るい顔になるフローラだったが、岩風呂を見て――、

「せっかくだから、お姉様はお風呂に浸からせてもらったらどうでしょうか？」

と、クリスティーナに提案する。

「いいわ。貴方が入れないのだから、私だけ入るのは悪いもの」

「そんなことありませんよ。よかったら感想を教えてください。どんな感じなのかだけでも知りたいので」

フローラは期待を込めた眼差しで姉を見る。

「……そう？　なら、貴方が身体を洗い終えるまで、少しだけ入ってみようかしら？」

「はい。ぜひそうしてください！」

「じゃあ、お言葉に甘あまえるわ」

クリスティーナはフッと笑って風ふ呂ろ椅い子すから立ち上がると、高い方の吐湯口に連動する丸石に触れて全身の石鹸を綺麗に洗い流す。

そして、その足で岩風呂へと近づいていく。

（本当、大きな浴槽ね）

十人くらいは一いつ緒しよに入れるのではないだろうか？　お湯は吐湯口からどばどばと垂れ流しになっており、リオ曰いわく常に清潔な状態で循じゆん環かんしているらしい。

「けっこう熱いのかしら？」

湯気が立ち上るお湯を見下ろしながら、クリスティーナが呟つぶやく。揺ゆれる湯の表面にはクリスティーナの裸ら体たいが薄うつすらと浮うかび上がっていた。

「確か、タオルはつけないでこのまま入るのよね……」

まずは右足から恐おそる恐るお湯につけると、ちゃぷんと音が鳴り、お湯の表面に波は紋もんが広がっていく。

「熱い……けど、入れないことはないわね」

クリスティーナは続けて左足を岩風呂に入れ、そのままゆっくりとしゃがみ込んで湯船に浸かった。熱い湯の感かん触しよくが全身を包み込むと――、

「っぁ……、確かに、これは……」

湯の温度に慣れるまで両目を瞑り、強こわばる身体をリラックスさせる。なんとも気持ちが良くて、クリスティーナは至福の吐と息いきを漏もらした。

「どうですか、お姉様？」

フローラは洗顔しようとしていた手の動きを止めていて、興きよう味み津しん々しんに尋ねる。

「熱くて、すごく気持ちいいわ。ちょっと癖くせになりそう」

クリスティーナはありのままの感想を告げた。

「それはいいですね！　私も入ってみたいです」

「体調が回復したらね。ほら、手の動きを止めていないで、早く洗ってしまいなさい。浴室の中は湯気があって暖かいけど裸はだかなんだから、身体が冷えるわよ」

「は、はい！」

フローラは手を動かし、ようやく顔を洗い始める。

（まったく。けど、アマカワ卿から頂いた薬が効いているみたいね。明らかに顔色が良くなっていたもの）

湯船に浸かりながらフローラを眺め、やれやれと思うクリスティーナ。しかし、その口許はやわらく微笑んでいた。

そのまま一分ほどフローラの様子を見守ると――、

（髪は洗ったのだし、湯につけない方がいいのかしら？）

クリスティーナは不意に自分の髪を手で掬すくい取ると、そう思った。その考えは間違っておらず、本当は湯船に髪をつけない方がいいのだが、そこら辺の知識は男性のリオには欠けていて説明されていなかった。

湯の表面には彼かの女じよの長い髪がぷかぷかと浮かんでいて――、

（タオルで固定しましょう）

そう思って、おもむろに立ち上がる。しかし、すっかりのぼせてしまったのか、眩暈めまいを覚えてしまった。

「っ!?」

クリスティーナは足で身体を支えることができず、じゃばんと音を立てて再び湯の中に座すわってしまう。

（な、何？）

困こん惑わくするクリスティーナ。これまでの人生でのぼせるという経験が皆かい無むだったため、不安を覚える。

「お姉様？」

ちょうどお湯で髪と身体を洗い流したフローラが異変に気づく。立ち上がったかと思えばそのまま腰こしを下ろしたクリスティーナを見て、声をかける。

「ちょっと眩暈がして……」

「え!?　大だい丈じよう夫ぶですか？」

額を押さえて答えるクリスティーナを見て、フローラが不安そうな顔になる。

「ええ。身体を洗い終えたのなら、一緒に出ましょうか」

そう言って再び立ち上がろうとするクリスティーナだが、やはり眩暈を覚えて立ち上がることができない。視界は真っ白になりそうなほどにぼやけていて、心臓がばくばくと鼓こ動どうしていた。

「ハ、ハルト様を呼んできます！」

フローラはいてもたってもいられず、脱衣所へ駆かけ出だす。慌てて身体を拭ふいてタオルを身体に巻くと、脱衣所の扉とびらを開けて――、

「あ、あの！　ハルト様、いらっしゃいますか？」

少し大きめの声を出して、リオを呼んだ。

「フローラ様、いかがなさい……ましたか？」

リオが足早に脱衣所へ近づいてくる。バスタオル一枚のフローラを目撃すると硬直しかけるが、サッと視線を逸そらして用向きを尋ねた。

「あっ。そ、その、お姉様の体調が優すぐれないみたいで」

フローラは自分がどんな格好をしているのか気づいたのか顔を赤くしたが、姉の状態が芳かんばしくないという報告を優先する。

「クリスティーナ様が……。意識はおありですか？」

リオは途と端たんに真しん剣けんな面おも持もちになった。

「はい」

「では、脱衣所の扉越しにクリスティーナ様からお話を伺います。フローラ様はクリスティーナ様のお傍へお戻りください」

「わかりました」

フローラはそそくさと浴室へ引き返していく。リオは浴室の扉が開く音が聞こえたのを確認してから、脱衣所へと足を踏ふみ込んだ。

「……クリスティーナ様。ハルトです」

リオが浴室への扉越しにはっきりとした声こわ色いろで、クリスティーナに語りかけた。

「ア、アマカワ卿。申し訳ございません。騒さわぎ立たててしまって」

クリスティーナの返事が戻ってきて、その声色からそこまで緊きん急きゆうを要する事態ではなさそうだとリオは判断する。

「いえ。症しよう状じようをお聞かせいただけますか？」

「えっと、お風呂に浸かっていたら強い眩暈がしてしまいまして、視界がぼーっとして、立ち上がることができなくて……」

「お風呂に浸かっていたら、強い目眩がした……。もしかして今もまだお風呂の中に浸かっておいでですか？」

リオはクリスティーナの説明から「それはひょっとして……」と見当をつける。おそらくその症状を引き起こした原因が今もまだ解消されていないのではないかと考え、状じよう況きようを確認した。

「え、ええ」

浴室で反はん響きようしてくぐもった返事が聞こえる。

「申し訳ございません。私の説明が不足しておりました。恐れながら、それはのぼせられたのだと思います。ほんの一時的な症状ですから、まずはご安心を」

リオがほっと胸をなで下ろして、症状を診しん断だんした。

「……のぼせる？」

脱衣所と浴室を繋ぐ扉のすぐ向こうにいるらしく、フローラの不思議そうな声が聞こえてくる。

「熱いお湯に長く浸かっていると、体内で血液の循環が活発化しまして、頭に血が上ってしまうんです。それが原因で立ち眩くらみや眩暈を覚えることをのぼせるといいます。ひょっとして、しばらく湯に浸かられていて、急にお立ちになろうとしたのでは？」

と、リオはのぼせてしまう原因を語って問いかけた。

「……まさしくその通りです」

「やはり。急な血圧の変化に、身体がびっくりしたんでしょうね。入っていると気持ちよくて気づきにくいんですが、ほんの一、二分でものぼせてしまうことがよくあるんです。気を失うほどのぼせているのでなければ、ゆっくりとお風呂の外に出るか、お風呂の縁ふちの部分に座って上半身を涼すずめることですぐに治まると思うのでご安心ください。それが長くお湯に浸かるコツでもあります」

リオはのぼせた時の対処法を教え、ついでに長なが風ぶ呂ろをする上でのアドバイスも行った。

「そうだったのですか……。本当に申し訳ございません。お騒がせして」

声を震わせて気恥ずかしそうに謝罪するクリスティーナ。とはいえ、熱々のお湯に全身で浸かるタイプのお風呂が一般的でないシュトラール地方では、のぼせるという症状を体験したことがなくとも無理はない。

「いえ、浸かるお風呂に入り慣れていないのですから無理もありません。私の説明が不足していました。焦らず、ゆっくりと出てきてください」

「わ、わかりました」

「では、失礼いたします。冷たい飲み物をご用意してお待ちしておりますね」

リオはそう言い残し、脱衣所から立ち去っていったのだった。

◇　◇　◇

それから、クリスティーナとフローラはお風呂を上がり、衣装部屋から借りたワンピースに着き替がえを済ませてリビングへと向かった。

「先ほどはお騒がせしました、アマカワ卿」

クリスティーナはリオの顔を見るなり、顔を赤くし改めて先ほどの失態を謝罪する。

「いえ、本当にお気になさらず。私の説明不足が悪かったのですから。こちらこそ申し訳ございません」

「いいえ、私の不注意によるものです」

「では、お互いに気にしないということで」

このままだと平行線になりそうなので、リオが提案した。

「……ありがとうございます」

クリスティーナはバツが悪そうに頭を下げる。

「冷たい飲み物と、お疲つかれでしょうから消化に良い食べ物をご用意いたしました。お口に合うかはわからないのですが、召めし上がっていただけますか？　私もこれから身体を洗ってきますので」

リオがダイニングテーブルを見ながら言う。

「アマカワ卿がお風呂から出られるまでお待ちしますよ？」

「私がいては気も休まらないでしょうし、私のことはお構いなく。姉妹水入らずでごゆるりとおくつろぎください」

と、リオが気き遣づかって言う。

「そのようなことはありませんが……」

「はい」

即そく座ざに否定するクリスティーナに、フローラが力強く頷うなずいて同意する。

「光栄です。ただ、料理が冷めてしまいますので。ぜひ、温かいうちに召し上がってください」

「……わかりました」

「ありがとうございます、ハルト様」

クリスティーナがぺこりと頭を下げると、フローラもそれに続く。

「お疲れのようでしたら今日のところは先に眠ねむっていただいても構いませんので。あちらの部屋が二つとも客室ですから、眠気を感じたら無理をせずご自由にお使いください」

「何から何まで、恐れ入いります」

「では、私はこれで」

リオはそう言い残してその場を立ち去っていく。

それから、三十分もかからずリオが風呂から戻る。ちょうど食事を終えたクリスティーナとフローラだったが、やはりフローラはだいぶ消耗していたようで、強い眠気に襲われたようだった。

クリスティーナの顔からも疲れが色いろ濃こく窺うかがえたため、この日は無理に話し合いをすることはせず、ゆっくりと休んでもらうことになったのだった。

【第三章】今後について

翌朝。

ルシウスへの復ふく讐しゆうを果たしてから、一晩が経たった。

まだ日が昇のぼり始めて間もなく、起きるにはいささか早い時間であるが、岩の家の外に広がる空は晴はれ渡っており、雲一つ浮かんでいない。

気持ちの良い風が吹ふいている。そんな朝に、リオは岩の家のすぐ傍で日課となっている早朝の鍛たん錬れんを行っていた。

王立学院の頃から染しみついている日課であるからか、自然と目は覚めた。そして、これといった理由もないのに鍛錬を怠おこたるのは収まりが悪く、気がつけば家の外に出て剣けんを振ふるっていた。

寸分の違ちがいもなく、思おもい描えがいた通りに剣を振るうリオ。様々な形かたで何百回と素す振ぶりを行い、またしても気がつけば所定のノルマを達していた。

（……ノルマは達成、と）

リオはピタリと剣の動きを止める。ただ、すぐには刀身を腰の鞘さやに納める気にもなれなくて、ぼんやりと刀身を見つめた。そして――、

（昨日、俺はこの手でルシウスを殺した……）

不意に昨日のことを振り返かえる。

ルシウスを殺したことに罪悪感はない。殺していなければ他の者達まで巻き込まれていただろうし、死んで当然の男だったと思っている。

ただ、形容しがたい不快感はあった。

ルシウスを殺したところで失った過去が元に戻るわけではないからだ。死んだ両親が生き返るわけでもなく、ゆえに苛いら立だちを拭ぬぐい去さることができない。

だから、きっと一生この不快感を背負って生きていくのだろう。これからも過去を振り返る度たびに記き憶おくの中で蘇よみがえり、ルシウスの存在はリオの中で残り続けていく。

だが、そんなことはわかっていたことだ。復讐の先に何も残らないとしても、何も得られないとしても、その道を突つき進すすむと決めた。

だから、実際に突き進んだ。

突き進んで、ようやく復讐を果たした。

（ずっと過去を見つめて生きてきた。復讐を果たすためなら明日あしたがなくてもいい。そう思って突き進んできた。けど……）

明日はあるのだ。

リオの帰りを待ってくれる人達がいる。

岩の家にいる美み春はるにラティーファ、サラにオーフィアとアルマ、そしてロダニアにいるセリアとアイシア。彼かの女じよ達たちと一緒に明日を迎むかえたいと思う自分がいる。

（……不思議だな）

不快感は残っているが、気持ちは穏おだやかだ。

理由は考えるまでもない。

（帰る場所があるから、か……）

正直なところ、利己的な欲求に突き動うごかされて生きてきた自分なんかが帰っていいのだろうか？　都合が良すぎるのではないか？　という思いはある。だが――、

（利己的でもいい。帰るんだ）

帰って残りの人生を平へい穏おんに生きる。

大切な人達の平穏を守るために生きる。

そうすることでルシウスへの復讐も真に達成されるのだと思う。

（もう失いたくないんだ。だから、これからは守るために生きよう。みんなに幸せになってほしい。そのために俺おれは剣を握にぎる。みんなのもとに帰る）

この世界には理り不ふ尽じんなことが溢あふれているから、守る力は必要だ。ルシウスを殺した今、リオはそんなふうに思っていた。

すると、岩の家の玄げん関かんがギイッと音を立てて開く。リオが扉へ視線を向ける。そこにはそっと顔を出す少女が二人いた。クリスティーナとフローラである。

「お二人ともおはようございます」

リオは剣を振るうのを止めて姉妹に挨あい拶さつした。が――、

「………………」

二人とも目を丸くして立ち止まっている。

「どうかされましたか？」

リオは不思議そうに首を傾かしげて訊きく。

「あ、いえ。髪かみの色が黒になっているので……」

と、クリスティーナが驚おどろいた理由を告げる。

「ああ。この家にいる間は隠かくす必要もないのかなと思いまして。髪の色を変える魔道具を外したんです。この髪の色でお二人と会うのは四年ぶりでしょうか」

そう語り、リオは軽く肩かたをすくめた。

「……やはり髪の色一つでだいぶ印象は変わるものなのですね。こうして見るとかつての貴方あなたの面おも影かげがはっきりと重なります」

「はい。リオ様です……」

フローラがリオの顔をじっと見てこくこくと頷く。

「シュトラール地方では特とく徴ちよう的てきな髪の色ですからね。それはそうとまだだいぶ早い時間のはずですが、ぐっすりお眠りになれましたか？」

「はい、ベッドの寝ね心ごこ地ちがとても良くて、おかげ様で熟じゆく睡すいしてしまいました。早く寝ねすぎたせいで二人揃そろって早く目を覚ましてしまいましたけど」

リオは少しこそばゆそうに、話題を逸らす。クリスティーナはそれに乗っかり、くすりと微笑んだ。

「なら良かった」

「リビングの灯あかりがついているのに気配がなかったので、アマカワ卿はお外にいらっしゃるのかなと思ったのですが、朝の訓練ですか？」

「ええ。ちょうど終わりにしようかと思っていたところですが」

「こんなに朝早くから、努力家なんですね」

「日課になっているだけですよ」

「そうでしょうか？　学院にいた頃、放課後に一人で剣の訓練をされている姿をたまに見かけました。図書館で熱心に勉強されている姿も」

クリスティーナはふふっと笑って当時を振り返る。

「お姉様、実はリオ様のことをよく見ていらっしゃったのですね」

フローラが好奇心を覗かせて言う。当時はクリスティーナからリオとは関かかわるべきではないとよく釘くぎを刺さされていたことを思い出した。

「よ、よく見ていたというか、私の行動範はん囲いと被っていただけよ。というより、貴方も私とよく一緒にいたじゃない」

クリスティーナは頬ほおを紅潮させて弁明を行う。

「懐なつかしいですね。確かにクリスティーナ様のことは図書館でよくお見かけした記憶があります……」

リオは学院時代の記憶をたぐり寄せて語る。そして――、

「朝食の準備をします。朝の外は冷えますから、家の中に戻りましょうか。温かい飲み物もご用意しますので」

と、剣を腰の鞘に納めながら言って、家の中へと戻っていった。

◇　◇　◇

その後、岩の家のダイニングテーブルにて。

リオ達は大事な話し合いの前に、朝食を済ませることにした。メニューはきのこと卵の雑ぞう炊すい、ふわとろのオムレツ、付け合わせにウィンナーとベーコン、スープ、サラダ。ドリンクはりんごジュースを用意して――、

「いただきます」

実食と相成る。

「美お味いしい……」

「本当、すごく美味しいです！」

クリスティーナとフローラが口許を押おさえて感想を言う。ぱちぱちと目を瞬しばたたいて静かに呟く姉と、嬉うれしさをそのまま素す直なおに表現する妹が実に対照的である。

「お口に合うのなら良かった。昨夜は消化に良いお粥かゆにしたので、朝は空腹になるだろうと思って少し多めにご用意しました。たくさん召し上がってください」

というリオの言葉を受けて、色々な料理に手をつけていく王女姉妹。そして――、

「これだけ美味しい料理を、ハルト様はどちらで学ばれたのですか？」

フローラが不意に尋たずねた。

「料理の基き礎そは学院にいた頃ころに図書館で本を読んで覚えて、後は自じ炊すいするようになって鍛きたえました。美春さんを保護してからは色々と勇者様の世界の料理を教えてもらって、レパートリーをさらに増やしたといった感じでしょうか」

「ミハル様……。夜会で顔を合わせてほんの少しだけお話をした程度ですが、とてもお優やさしい方でした。今はロダニアの外にいらっしゃるのですよね？」

と、フローラが美春の印象を語って尋ねる。

「ええ。サラさん達に護衛についてもらって、安全な場所で暮らしています」

「……答えにくいことでしたら回答を拒きよ否ひしていただいて構わないのですが、レストラシオンに合流するまでの間はセリア先生もアマカワ卿やミハルさんと一緒にお暮らしになっていたのですか？　その、アマカワ卿の正体を知った上で……」

話題が変わってちょうど良いと思ったのか、クリスティーナがリオの顔色を窺いながらセリアの話をしてきた。どこまで踏み込んで訊いていいものか測りかねているのか、少し緊きん張ちようしているようにも見える。

「ええ。セリア……、先生は私の正体を知っています。この家とは別にもう一つ、同じような岩の家があるのですが、そちらでセリア先生や美春さん、サラさん達も一緒に暮らしていました。昨日、お約束いただいた通り、私の過去を一いつ切さい公言しないと約束していただけるのであれば意固地になって隠すつもりもありません。必要な情報はお話しするつもりなので、そう身構えないでください」

レストラシオンに所属するセリアの今後を考えるのなら、この二人とは友好的な関係を築くべきだろう。リオはクリスティーナの質問に答えた上で、リラックスしてもらうべく優しい口調で語りかけた。

「……はい」

少しは緊張がほぐれたのか、クリスティーナは肩の力を抜ぬいて頷く。

「色々と絡からめて話すと長くなるので、先に食事を片付けてしまいましょうか。食事は温かいうちに召し上がっていただきたいので」

リオは努めて穏やかに微笑ほほえんだ。ふと覗のぞかせたその表情は、かつての学院時代にリオがセリアに向けていたもののようにも見えて――、

「…………はい」

クリスティーナとフローラは息を呑のんで首を縦に振る。

それから、食事を進めつつ、料理の解説などで話を弾はずませる三人。クリスティーナとフローラの身体はやはり飢き餓が感を覚えていたらしく、綺き麗れいに料理を食べ終えて、朝食の時間は終わりを迎えたのだった。

◇　◇　◇

食後のお茶を用意して、リオは改めてダイニングテーブルに着く。そして、向かいに座る王女姉妹を見て――、

「私の過去について何かご質問があればお受けする所存ですが、最初に今後の予定を決める話をしてしまいますか？」

と、話を切り出した。

「はい」

クリスティーナはしっかりと首を縦に振る。

「お二人が失しつ踪そうされてから二日が経ちました。今いま頃ごろ、ロダニアは相当な騒ぎになっていることが予想されます」

「……そうでしょうね」

「お二人が失踪したことで予想されるレストラシオンへの影えい響きようは何でしょうか？」

リオがクリスティーナを見て尋ねた。

「大きな動どう揺ようが走るのは間ま違ちがいないとして、そう間を置かずしてレストラシオンから本国政府へと離り叛はんする貴族が現れるはずです。最悪、組織が分ぶん裂れつする恐れもあるでしょう」

「やはりそうなりますか」

クリスティーナが顔を曇くもらせて答えると、リオが渋しぶい顔で唸うなる。

政治において自じ派は閥ばつの行動を正当化する大義名分というのは重要だ。それがなければレストラシオンに所属する貴族達は本国政府に逆らう逆ぎやく賊ぞくと変わらない。

レストラシオンという組織は現国王の娘むすめであり、王位継けい承しよう権けんの第一位と第二位を保有するクリスティーナとフローラの存在によって正当性を保持しているのだ。二人が失踪してしまえばその正当性は失われざるをえないだろう。

「ユグノー公こう爵しやくやロダン侯こう爵しやくといった組織の主導者は粛しゆく清せいの対象になるでしょうから今さら身を引くことはできないでしょうが、神み輿こしである私達を失った状態で本国政府にたてつく気き概がいのある末まつ端たんの貴族はそうはいないはずです」

クリスティーナはきっぱりと言い切る。

「ですが、神輿ならば勇者であるヒロアキ様もいらっしゃると思うのですが……」

と、フローラが恐る恐る発言した。

「確かにヒロアキ様は神輿となり得る存在だけど、私かフローラの配はい偶ぐう者しやにならない限りはベルトラム王国との結びつきが弱いのよ。本国政府と事を構えるための神輿としてはまだ適さない状態にある。既すでに私達のどちらかと婚こん姻いんを結んでいればまた話も違ったのでしょうけど……」

現状で弘ひろ明あきは正当性を大きく補強する存在ではあるが、基礎づける存在ではないということだ。例えるなら装着者の見み栄ばえを良くするためのアクセサリーにすぎない。

「なるほど……」

事態を理解したのか、フローラの表情が曇った。すると――、

「シュトラール地方の大まかな地図です。現在地はパラディア王国。ロダニアまでのんびりと徒歩で移動した場合、天候条件にも左右されるでしょうが、一ヶ月半はかかる距きよ離りでしょうか」

リオがあらかじめ用意しておいた地図をテーブルに広げ、パラディア王国の位置を人差し指で示した。

「………………」

クリスティーナは渋い顔をしたままだ。

その理由を――、

「時間がかかりすぎる、といったところでしょうか。数週間も経つ頃には、組織への悪あく影えい響きようが大きくなりすぎている恐れが強い」

リオが指し摘てきする。

「はい。ユグノー公爵も黙だまって事態が悪化するのを見ているわけではないでしょうから、何かしらの対策を打つとは思いますが……」

「状況を改善する打開策はレストラシオンにはない、と？」

「ヒロアキ様の存在を活いかす方向で策を練るはずです。とはいえ、レストラシオン単体ではどうしようもなく、自らが粛清されてしまう以上、本国政府を頼たよることも絶対にできない。となると…………」

クリスティーナはリオの問いかけに答えながら思案顔になる。そして――、

「アマカワ卿きよう、お願いがございます」

思考を整理したのか、リオを見み据すえて呼びかけた。

「何でしょうか？」

「目的地をロダニアではなく、ガルアーク王国の王都ガルトゥークに設定していただけないでしょうか？」

クリスティーナはそんな願い事を口にする。

「構いませんが、どうしてでしょう？」

「ユグノー公爵がガルアーク王国に助力を求める可能性が高いからです。というより、ガルアーク王国を頼る他に有効な打開策はないはず。かなりきわどく、苦肉の策ではありますが、他に妙みよう案あんも思い浮かばないので」

「どういった策なのでしょうか？」

リオはレストラシオンという組織の内情に通じているわけではないので、必要な範囲で情報を得るべくクリスティーナに尋ねた。

「ヒロアキ様をレストラシオンの神輿として掲かかげるにあたって最低限必要になるのが、臣しん籍せき降下していないベルトラム王国王家の血けつ縁えん者しやとの婚姻です」

と、クリスティーナは大前提を語る。要するに、現時点でベルトラム王国の王族である方と婚姻を結ぶ必要があるということだ。臣籍降下というのは、王族が王族以外の者と婚姻を結ぶことで王族としての身分を失うことである。

「レストラシオンで条件を満たすのは私とフローラのみ。そこで、条件に合がつ致ちする者をレストラシオンの外部から探す必要があるのですが、条件を満たす者がいても、ユグノー公爵が本国政府を頼ることができないのは先刻承知の通り。ならば、ガルアーク王国にいるベルトラム王国の王族と婚姻を結べばよい、という話になるのです」

「……ガルアーク王国にベルトラム王家の方がいらっしゃるんですか？」

クリスティーナの説明を聞いて、リオが尋ねた。

「既にお亡なくなりにはなっていますが、フランソワ国王陛下の母君がベルトラム王国先代国王の妹、つまりは私の大おお叔お母ばなのです。そして、国をまたいで王族同士で婚姻を結んだ場合、他国へ嫁とついだ王族については臣籍降下が生じずに祖国の王族としての地位を潜せん在ざい的てきに保有し、一定の場合にその地位を主張できるという特例があるんですが、その特例はその者から二親等内の直系卑ひ属ぞくにも適用されます」

二親等内の直系卑属というのは、本人から見た子と孫のことだ。

「となると……、例えばフランソワ国王陛下のご息女であらせられるシャルロット王女殿でん下かが、その特例によってベルトラム王国の王族としての地位を主張しうると？」

リオは自分が知る人物を例に挙げて訊いた。と、同時に、夜会の時に何かとからかわれたシャルロットの顔を思い浮うかべる。

「はい。あとは第三王女のロザリー姫ひめも条件を満たしていますね。とはいえ、ベルトラム王国の王族としての地位を主張できる場面は限定されているので、普ふ通つうはベルトラム王家の人間だと主張することはありませんし、どうなることもないのですが……」

「今後、その限られた場面に発生し、問題が生じるかもしれないと？」

それはいったいどういう場合なのか？　リオが間接的に尋ねた。

「ええ。地位を主張できる場合というのは簡単で、所属国を鞍くら替がえしてしまえばいいのです。つまりは、ガルアーク王国の王室からベルトラム王国の王室へと移ること。鞍替えは本人の意思が最も尊重され、移動先の王室は正当な理由がない限り鞍替えを拒否することができません。したがって、シャルロット姫やロザリー姫がベルトラム王家の人間になることも可能です」

と、クリスティーナは特例が適用されうる場面を説明する。

「……ですが、そんなに簡単に移い籍せきを認めては色々と面めん倒どう事の種になりかねないのでは？　両国の許可を得て行わなければ尚なお更さらに」

リオが疑問を口にする。本人の意思のみで鞍替えができるとすると、何を勝手な真ま似ねをしているのだと移動元の王室が激げき怒どしかねないし、移動先の王室では跡あと目め争いや派閥争いが生じかねない。

「その通りです。この特例は本来ならば自国の王位を継つぐ跡取りがいなくなった場合や、他国に危機が生じた際に自国の王家の血縁者を受うけ容いれることを想定したものですから。非常時でもない限りは移動元の国王と移動先の国王とで話をして、合意を形成した上で移籍を行うのが一いつ般ぱんですし、両国の話し合いの結果によっては移籍が認められないこともあります。というより、それ以外の場面で移籍が生じることはまずありません」

要するに、他国から跡あと継つぎを迎え入れる場合に移動先の王室が受け容れを拒否することはありえないし、命の危機にさらされて亡命を望む自国の王家の血縁者を突き返すことは道義上認められないということなのだろう。

「では、今後ユグノー公爵がガルアーク王国からシャルロット様かロザリー様を迎え入れるとしたら、名目は王位を継ぐ跡取りがいなくなった場合に準じるんでしょうか？」

「はい、そうこじつけるでしょうね。フランソワ国王陛下の娘をヒロアキ様の婚こん約やく者しやとして迎え入れることができれば、ガルアーク王国が今後もレストラシオンの後うしろ盾だてとしてあり続けてくれることの確証にもなりますから……。組織の正当性に疑義を抱いだく者が一定数は現れるとしても、末端の貴族達の離叛を抑おさえることが可能になるはずです」

と、クリスティーナ。組織の正当性に疑義を抱く者が一定数は現れると予想するのは、クリスティーナやフローラが弘明と婚姻を結ぶ場合と比べると正当性の強度は落ちざるをえないからだろう。

それに、以降はレストラシオンの運営にガルアーク王国がより口出しをしてくる口実にもなりえるから、それも異議を唱える口実にはなりうる。

「そうなった場合、変に話が進んだ段階でクリスティーナ様とフローラ様がご存命であることが判明すると、これまた色々と面倒な事態になりそうですね」

クリスティーナとフローラが存在するのに、ガルアーク王家の姫が弘明と婚姻を結ぶことになるからだ。ひとたび勇者と王族の婚約が正式に公表されてしまえば、そう簡単に取り消せるとも限らない。

「仰おつしやる通りです。ユグノー公爵は相当に焦あせっているでしょうから、ガルアーク王国へ話を持もち掛かけるのも早いでしょう。私とフローラが失踪してしまっている現在、レストラシオンが活路を見いだせる唯ゆい一いつの選せん択たくとも言えますから。だからこそ、面倒な事態を避さけるために真っ先にガルアーク王国の王都へ向かいたいのです」

「……畏かしこまりました。では、目的地はガルトゥークということで。厳密にスケジュールを決めて向かう必要がありそうですね。もう数日、フローラ様の体調の変化を観察したいと思っていましたが、場合によっては出発を早める必要があるかもしれません」

リオが地図を見下ろして言う。すると――、

「私、おかげ様でだいぶよくなりました。なんなら今日出発しても大だい丈じよう夫ぶなくらいに元気ですよ！」

フローラがグッと両手の拳こぶしを握りしめて元気をアピールする。だが――、

「駄だ目めよ。貴方、昨日まで毒に蝕むしばまれて高熱を出して倒たおれていたのよ？　経過の観察もせずに出発なんて認められないわ」

クリスティーナが即座に一いつ蹴しゆうした。

「私も同感です。せめて今日一日、ゆっくりと休んで体調に異変がないかを見み極きわめるべきでしょう」

リオもクリスティーナに賛同した。

「……はい」

二人の真しん剣けんさに押されておずおずと頷くフローラ。しかし、自分のことを心配してくれたことが嬉しいのか、口くち許もとはわずかにほころんでいる。

「一ヶ月半では時間がかかりすぎるということでしたが、私がお二人を抱かかえて移動すれば時間は大おお幅はばに短縮できます。具体的には、現在地からガルトゥークまで最長で一週間といったところでしょうか」

リオはガルトゥークまでの所要日数を伝える。これは天候条件を加味し、精せい霊れい術で空を飛んで移動することを前提とした数字だ。本当はもっと早くたどり着けるが、二人を抱えるので移動速度はだいぶ緩めにし、一日の飛行時間も控えめに設定してある。

「い、一週間!?」

「既にご存じの通り、私は空を飛んで移動できますので。その上で伺うかがいますが、時間的な猶ゆう予よはどのくらいあるとお考えですか？」

ギョッとするクリスティーナに、リオは確かく認にんする。

「……私達の失踪から少なくとも数日は捜そう索さくを継けい続ぞくするはず。ただ、ユグノー公爵のことですから、私達が死亡した場合に備えてフランソワ国王陛下に並行して相談を持ちかけていることでしょう。下準備を整えて話を成立させるまでの期間を想定すると、失踪から十日前後でガルアーク王国の王都に私達の生存を知らせたいところです。一週間でガルトゥークにたどり着けるなら、フローラの療りよう養ように二、三日頂いても許容できるかと。ただ、より万ばん全ぜんを期すために、もう一つお願いといいますか、案があるのですが……」

と、クリスティーナは地図を見下ろして言う。

「何でしょうか？」

小首を傾げて訊くリオ。

「ガルアーク王国へ移動するにあたって、道中にある同盟国の都市に立ち寄っていただけませんか？」

「構いませんが……、いったい何を？」

「大きな都市には遠えん距きよ離り通信を可能とする魔ま道どう具ぐがあるはずなんです。立場のある者にしか使用は認められていませんが、我々が素す性じようを明かせば使用は可能なはず。その魔道具で先立ってガルトゥークに私達の生存を知らせることができればと考えました」

と、クリスティーナは提案する。

「なるほど、それならより早くガルトゥークと連れん絡らくを取ることが可能ですね。ですが、その魔道具は確か通信可能な範囲が限られているのでは？　受信用の魔道具さえあれば誰だれでも通信を傍ぼう受じゆできるから、秘ひ匿とく性せいの高い情報のやりとりには向いていないと聞いたこともあります。その点は大丈夫なんでしょうか？」

書物で読んだり、話で聞いたことがあるというだけで、リオ自身はその魔道具を使ったことはないので、いまいち使い勝手がわかっていなかった。

「問題ありません。通信可能な範はん囲い内ないには必ず都市があって連れん絡らく網もうを形成しているはずですから、都市から都市へと情報を伝達してもらうんです。秘匿性の高い情報の発信に向いていないのは確かですが、そこは発信する情報を大したことがないものにするか、暗号を用いるなどして対策を講じます」

「承知しました。とすると、良さそうな同盟国は……」

リオが地図を見下ろすと――、

「ルビア王国が最適なはずです」

先に当たりをつけていたのか、クリスティーナがルビア王国をスッと指さした。

「この位置だと、お二人をお抱えした状態で現在地から半日とかからずお連れできそうですね」

リオは地図の位置関係を見て告げる。

「は、半日とかからず。さ、流石さすがですね……」

ガルトゥークまでの所要日数を事前に聞いていても驚くクリスティーナ。徒歩でまともに移動すれば軽く数日はかかる距離だからだ。

「今日でお二人の失踪から二日。フローラ様の体調が回復したか観察するのにもう二、三日かけたとしても、失踪から四日か五日。ルビア王国までの移動に二日かけて合計で長くとも七日。そこから魔道具で連絡を取れば、時間的な余よ裕ゆうは十分でしょうか？」

「はい。十分すぎるほどです」

ここでクリスティーナの表情に初めて安あん堵どの色が浮かぶ。

「ご要望に沿えて何よりです。では、今後の予定について話し合っておくべきことはこんなところでしょうか？　移動ルートについてはこちらで選定しますので」

「はい。完かん璧ぺきです。またしても何から何までアマカワ卿きよう頼だよりになってしまうのが大変心苦しくはありますが……」

「どの道、最終的な行き先は同じわけですし、大した手間でもありませんので。どうぞお気になさらず」

申し訳なさそうなクリスティーナの言葉を、リオは軽く流してしまう。ただ、それでクリスティーナの表情が晴れることはなく――、

「……貴方には感謝しなければならないことと、謝罪しなければならないことが山のようにあります。貴方のことについて、いくつか伺ってもよろしいでしょうか？」

意を決したようにリオを見つめ、話しかけた。

「お答えできることであれば」

リオの返事は淀よどみない。

「まずは野外演習での出来事について、当時何が起きたのかを詳くわしくお聞かせいただきたいのですが……」

「フローラ様が崖がけから落ちかけた件について、ですか？」

「それもありますが、貴方がフローラを庇かばって代わりに崖から落ちてしまった後の話についてもです。フローラの前でミノタウロスを倒したという報告は聞きましたが……」

崖から落ちた後にいったい何が起きたのか、すべてを知るのはリオだけだ。

「何が起きたのかをお教えするにあたってこちらからもお願いがあるのですが、今からする話については私の許可なく誰にも口外しないと、口約束で構わないので誓ちかっていただけませんか？　秘ひ匿とくしておきたい情報も話すことになるかもしれないので」

リオは最初にこれから開示する情報の秘匿を誓ってもらおうとする。

「わかりました。クリスティーナ＝ベルトラムの名において、貴方から聞いた話を貴方の許可なく口外しないことを誓います。貴方もいいわね、フローラ」

クリスティーナは真剣な面おも持もちで決然と首しゆ肯こうした。口約束だろうと……、いや、口約束だからこそ、約束を絶対に履り行こうする必要があると思ったからだ。

もし破れば今後、リオからの信用を永続的に失うことは間違いない。クリスティーナにとって、それは絶対に犯おかしてはならない禁きん忌きだった。

「は、はい。誓います」

姉の覚かく悟ごが伝わってきたのか、フローラが緊張がちに頷うなずく。

「ありがとうございます。では、お二人の誓いを信用して、何があったのかをお話ししましょう」

リオは礼を言って、ぺこりと頭を下げると――、

「まず、先に説明しておくことがありますのでそちらを。薄うす々うすとお気づきでしょうが、私が使用している魔ま法ほうのようなものは魔法ではありません」

まずは精霊術について話をすることにした。

精霊術の説明を秘密にして誤ご魔ま化かすと色々と説明が面倒になると思ったからだ。隠そうとすれば不ふ審しんに思われるのは確かだし、だったらいっそ守秘義務を課した上で精霊術のことを教えてしまった方がいいと判断した。

リオは右手を軽く掲げ、手のひらの上に小さな水球を生み出す。

「………………」

クリスティーナとフローラは息を呑み、硬こう直ちよくしかけた。リオの言う通りリオが使用する術が魔法以外のものだと予想はしていたが、衝しよう撃げきは強かった。

「これは精霊術といって、魔ま術じゆつとは異なる方法で様々な事象を引き起こす技法です。肉体に術式を取り込んで用いる魔法との違いは詠えい唱しようを必要とはしない点、引き起こす事象は術者の技量次し第だいでかなり応用が利きく点、魔法よりも習得にかなり長い時間を必要とする点などでしょうか」

リオは言葉で説明するとともに、生み出した水球を操あやつって魔法ではできそうにないことをし始めた。直径数センチの水球をお手玉のように左右の手に移動させ、球体から犬状に姿を変えさせ、その後は猫ねこ状に姿を変えさせる。

「す、すごい……」

「可愛かわいい……」

精霊術の自在性に驚いたクリスティーナとは対照的に、水が犬や猫の姿を象かたどったことに感動して眼めをキラキラさせるフローラ。

「こんな真似もできます」

リオは水の猫をテーブルの上に着地させると、そのまま歩かせてフローラの前まで移動させた。

「か、可愛いです！　さ、触さわってもいいですか？」

さらに強く感動するフローラ。恐おそる恐る猫に手を伸のばしながら、リオに尋ねた。

「ええ。どうぞ」

リオは水の猫を遠えん隔かくで操作し、フローラの手にちょこんと乗っからせる。

「わっ、冷たい……」

フローラがわずかに手を震ふるわせる。感かん触しよくからこの猫が水なのだということが伝わってきた。しかし、猫の動きはとてもリアルで、小首を傾げてフローラの顔を見上げている。

「…………この猫には、意思が宿っているのですか？」

クリスティーナがまじまじと水の猫を見つめて尋ねた。

「いいえ。私が遠隔で操作しているだけです。クリスティーナ様の手の上に移動させてみましょうか」

リオは水の猫をジャンプさせ、フローラの手から降りさせる。再びテーブルに着地させると、今度はクリスティーナに近づけさせてその手にジャンプさせた。

「本当、冷たいですね。生きているみたいなのに……」

クリスティーナはぱちぱちと目を瞬いて、水のミニ猫を見下ろした。すると、ミニ猫は再びジャンプしてテーブルに降り、とことこと歩いてリオのもとへ戻もどっていく。かと思えば、その場から跡あと形かたもなく姿を消してしまった。

「可愛いのに……」

フローラが少し残念そうに、ぼそりと呟つぶやく。

「……フローラ」

クリスティーナが空気を読みなさいと、軽く咳せき払ばらいをして名前を呼ぶ。

「は、はい」

フローラはこくこくと頷く。

「よろしければ説明が終わった後にまたお作りしますね」

リオはくすりと笑って提案した。それでフローラが目を輝かがやかせる。

「精霊術……。魔ま力りよくを消費する点では魔法と同じですよね？　私が知る限り、シュトラール地方ではまったく普ふ及きゆうしていないように思えますが……」

クリスティーナが軽く溜ため息いきをついてから、気を取り直して尋ねた。

「前半のご質問についてはその通りです。後半については、千年前の神魔戦争期に魔術や魔法が普及した結果、シュトラール地方では廃すたれてしまった技術だからでしょうか」

「……なぜ、廃れてしまったのでしょう？」

「先ほども申し上げた通り、精霊術の習得には魔法よりも遥はるかに長い時間を必要とするからです。極きよく端たんな話、魔法は魔法を使うだけの魔力さえあれば、一ヶ月も訓練すれば素人しろうとでも普通に使えるようになるでしょう？　術式を体内に取り込むことにさえ成功すれば、多少は魔力の制せい御ぎよが未熟でも発動できてしまう」

「ええ」

「一方で、精霊術を実戦で使うレベルまで習得しようとすると、才能によってだいぶ所要期間が変わってはしまうんですが、普通の人なら数年単位での修しゆ行ぎようが必要になります」

「そんなに……」

クリスティーナが瞠目する。

「魔法とは世界の事象を改変する技法ですが、その改変作業をほとんど術式に任せているのはご存じですよね？」

と、リオ。王立学院で学ぶことだ。

「はい」

クリスティーナは即そく答とうする。

「精霊術はその術式がやっている世界の改変作業を人間が自ら行うものなんです。その修行に数年の時間がかかると考えてください。他に廃れた理由があるとすれば、戦争のような場面では一律に同じ事象を引き起こせる魔法の方が軍を率いる指揮官としては使い勝手はいいから、とかでしょうか」

「なるほど……」

「あとは、今はそういうものだと聞き流してほしいのですが、術式を体内に取り込むと精霊術は使えなくなります。学院にいた頃に私が魔法を使えないという話が広まっていたと思うのですが、それは既に精霊術を使えたから、というのが理由です」

本当は精霊であるアイシアと契けい約やくしていたから当時のリオは術式契約に失敗して魔法を習得することができなかったのだが、精霊のことについてまで話をするとややこしくなるのであえて説明は割かつ愛あいした。

「そうだったのですか……」

目をみはるクリスティーナとフローラ。

「と、まあ諸もろ々もろの話をするにあたって説明が必要になりそうだったので精霊術について語りましたが、だいぶ脱だつ線せんしてしまったので、王立学院で私が崖から落ちた後のことについて話を戻しましょうか」

話はようやく本題へと移っていき――、

「崖から落ちた後、私は精霊術を使って地面に着地しました。それですぐに崖の上に上ってみたのですが、誰がフローラ様を突つき落おとしたのかという話になっていまして……」

リオはクリスティーナ達たちが知らない当時のことを語った。精霊術のことは教えたので、崖から落ちて無事だった理由は詳しよう細さいには語らない。

「……あの時、貴方あなたもあの場にいらっしゃったんですね」

クリスティーナは当時の現場の会話内容を思い出したのか、苦々しい顔になる。

「ええ。出るに出られず、木こ陰かげに潜ひそんで話の流れを観察していました。私がユグノー公爵のご子息を突き飛とばしたから、それによってフローラ様が巻き込まれ、そのまま崖から落ちることになったと、他ほかならぬユグノー公爵のご子息が主張しておりましたね」

リオは怒おこっているというより、呆あきれを滲にじませて苦く笑しようする。すると――、

「…………申し訳ございません」

「わ、私からも謝罪いたします」

クリスティーナとフローラが青ざめた顔で謝罪した。

「いえ、フローラ様は突き飛ばされた被ひ害がい者しやですし、クリスティーナ様が私に冤えん罪ざいを着せたわけでもありません。謝あやまっていただく必要はありません」

リオはきっぱりとかぶりを振ふる。

「ですが……」

「誰がフローラ様を突き落としたのか、目もく撃げきなさらなかったのでしょう？　それに、フローラ様が私を庇おうとしてくださったことは覚えています。ですから、気になさらないでください」

反はん駁ばくしようとしたクリスティーナ達を制するように、リオが告げた。

「……誰がフローラを崖から突き落としたのか、アマカワ卿はご存じなのですか？」

クリスティーナが真実を知ろうとリオに訊きく。

「知ってはいますが、今さらそれを知っても詮せん無ないことでは？　私の発言が真実だという保証もありませんよ？　客観的に証明する手段はないのですから」

「そうだとしても、昨日もお伝えした通り、私は貴方の発言を信じます。あの時、貴方が奇き襲しゆうに怯おびえて取り乱したから負傷した自分を突き飛ばしたのだと、ユグノー公爵の子息であるスティアードは訴うつたえていました。ですが、貴方ほどの戦士があの程度の奇襲で取り乱すとは到とう底てい思えません」

クリスティーナは間かん髪はつを容れずに言い切る。

その発言に迷いは感じられない。

「……では、目撃証言の一つとしてお聞きください。あの時、森から魔ま物ものの投げた木ぼく槍そうが飛んできて、負傷者が出たのは覚えていらっしゃいますか？　突とつ然ぜんの奇襲によって負傷者が出て、場はパニックになっていましたが……」

結果、奇襲してきた魔物達たちに意識が向いてしまい、フローラが崖から突き落とされた時の状じよう況きようを目撃している者がいなかったのだが、リオはきちんと目撃していた。ゆえに、当時の状況を交えて説明することにした。

「ええ。それで負傷したのがスティアードですから」

「負傷した彼かれは突き刺ささった槍やりを抜いてくれと喚わめき、パニックになって暴れ回りました」

「まさか、それで彼がフローラを突き落としたと？」

クリスティーナの表情が険しくなる。

「彼が突き飛ばされて、その結果としてフローラ様が巻き込まれたのは事実です。ユグノー公爵のご子息の証言と異なるのは彼を突き飛ばしたのが私ではなく、彼に助けを求められた他の男子生徒達だったということでしょうか。それで突き飛ばされたユグノー公爵のご子息はフローラ様に衝しよう突とつし、ご存じの通りの結果が起きました」

「…………スティアードを突き飛ばした男子生徒達は当然、事実を認にん識しきしていたとして、スティアードも自分を突き飛ばしたのはその男子生徒達だったということに気づいていたのでしょうか？」

尋たずねるクリスティーナの声は怒いかりで震えている。

「おそらくは」

助けを求めようとした相手の顔は見ていたことだろう。

「知った上で、男子生徒達ではなく貴方に罪をなすりつけたと？」

「知っていたのであれば、そうなりますね」

「…………本当に、申し訳ございません」

ひどく恥はじるような顔で謝罪の言葉を口にするクリスティーナ。リオに罪を着せたスティアード達だけでなく、状況を目撃していなかったという理由で静観を貫つらぬいてしまった自らにも怒りを抱いているのだろう。

「繰くり返かえしになりますが、私が冤罪を被こうむったことで変に責任を感じていただく必要はありません。冤罪を被って姿をくらますことにはなりましたが、どの道、学院を卒業したらベルトラム王国から出て行こうと思っていたのですから。国を出て行くのが少し早まっただけです」

気にする必要はないと、リオはさらりと告げるが――、

「ですが、冤罪を被ることがなければ、貴方は今こうして偽ぎ名めいを名乗る必要はなかったはずです」

クリスティーナはリオが現在進行形で被っている不利益を指摘した。

「確かにそうですが、別人として振る舞まうことで私に罪を着せた人達と関かかわらないで済むので、好都合でもあるんです」

リオはあくまでも淡たん泊ぱくな声こわ色いろで語る。

「それは達観しすぎです……。貴方には彼らを、ベルトラム王国を、私達を嫌けん悪おするだけの理由がある。昨日、貴方はベルトラム王国や私がしたことが私達を助けない理由にはならないと仰いましたが、やはり私にはそうは思えません。これだけのことをされてなんとも思わないわけがない。違ちがいますか？」

クリスティーナは綺き麗れいな顔を悲痛に歪ゆがめながら、硬かたい声で問いかけた。

「……確かに、なんとも思っていないといえば嘘うそにはなります。仕返しをする気こそありませんが、大なり小なりベルトラム王国の貴族に対しては不信感を抱いていますから」

リオは顔を曇らせ、心に残るわずかな澱おりを吐はき出だす。

「不信感云うん々ぬんで済む話ではありません。恨うらんでも当然。貴方はもっと怒るべきです」

だから、もっと怒りをぶつけてください。クリスティーナは暗にそう訴えているかのように、苦々しく口にした。だが――、

「復ふく讐しゆうしたいほど憎にくんだ相手がいて、実際に復讐を果たしたからこそわかります。誰かを恨み続けて、怒りながら生きるのは疲つかれるんです。怒るほど嫌きらっている相手に自分からわざわざ近づいていこうなんて論外で、人生、大たい抵ていのことは距離を置いてしまえば怒りを忘れます。なら、そのまま関わりを持たずに一生を過ごしてしまえばいいんです。忘れられないことにだけ怒ればいい」

と、リオは片かた頬ほの笑えみとともに告げる。復讐を完かん遂すいしたリオだからこそ、その発言には重みを感じて――、

「貴方は……、本当に、達観しすぎです」

クリスティーナは眩まぶしいものでも見るように、リオから目を背そむけた。消え入りそうな声で言って、俯うつむいてしまう。リオに毒気がなさすぎて、拍ひよう子し抜ぬけというか、面めん食くらってしまったようだ。

「……そうでもありません。ベルトラム王国で体験した出来事の大半は関わりを持たないことで忘れてしまうような嫌いやな思い出にすぎませんが、中には許しがたいと思っていることもあるので」

リオの声色がわずかに鋭するどさを増す。思い出したのはユグノー公爵に奴ど隷れいとして育てられたラティーファのことだ。

「……我わが国くにで、何があったのでしょうか？」

「これは私以外の者が絡からむ話なので……」

話すべきではないかもしれない。

「セリア先生ですか？」

クリスティーナが問いかける。

「セリア先生が絡む話ではないのですが、この話は聞かなかったことにしてください。もしも語る機会があるのならば、その時にお話しします」

リオはゆっくりとかぶりを振って告げた。

「……わかりました」

クリスティーナはフローラと顔を見合わせながら頷く。

「話は微び妙みように脇わき道みちへ逸それてしまいましたが、そういうわけなので、お二人がベルトラム王国で私に起きた出来事に責任感を覚えていただく必要はありません」

「ですが……、そういうわけにも、いきません」

と、苦いものを呑のみ込むようにリオに主張するクリスティーナ。

「なぜでしょう？」

「貴方が私に遺い恨こんを抱いていないとしても、私が貴方にひどいことをしてしまったことは事実ですから」

「私もです。私も、ハルト様にご迷めい惑わくをおかけしてしまいました……」

リオが訊くと、クリスティーナとフローラが立て続けに訴える。

「特に心当たりはないのですが……。クリスティーナ様はやはり平手打ちの件についてですか？」

「で、ですから、平手打ちの件は……、いえ、平手打ちの件もなんですけど」

微妙に頬を赤く染め、気勢を削そがれるクリスティーナ。

「あの時はおそらく私も虫の居所が悪かったので……。反はん抗こう的てきな目つきをして怖こわがらせてしまったかもしれません。王女様に汚きたない手で触ってもしまいましたし」

と、リオが冗じよう談だんめかして語る。と――、

「汚くはありません。汚くはありませんでした！」

クリスティーナが語気を強め、すかさず言葉を割り込ませた。

「……お姉様？」

声を荒あららげる姉が珍めずらしかったのか、フローラがクリスティーナの表情を窺うかがう。

「汚かったのは、汚いのは私の方です。貴方は潔白だったというのに、フローラを助けてくださったというのに、スラム街で心ない言葉を投げかけてしまった。そんな私の方が遥かに汚よごれていました」

と、クリスティーナは美しく形の整った唇くちびるから己おのれの罪を吐き出す。

「状況が状況でしたから」

「また貴方はそうやって……」

許そうとしてくる。

クリスティーナにとってはそれが残ざん酷こくなほどに辛つらい。

だが、だからこそこれは罰ばつなのだろう。リオは許そうとしてくれる。けど、自分は自分を許してはいけないから。きっと、永遠に……。

だから――、

「貴方に感謝と謝罪をさせてくださいませんか？　今後、リオとしての貴方と接することがないとしても、ハルトとしての貴方と接する上で、謝罪の意を表明したいのです」

ハルトがリオであると本人の前で知ってしまった以上、謝罪は必ひつ須すだった。その上で今後はリオという人間に対して一生、恩義を抱いて生きていく。一生をかけて恩を返していく。クリスティーナはそう考えている。

「感謝のお言葉も謝罪のお言葉も既すでに頂ちよう戴だいしていると思うのですが……」

リオが困り顔になる。

「何度申し上げても足りません。これは誠意の問題です。貴方が我々のためにしてくださったすべての恩にお礼を申し上げると共に、過去に起きた数々の過あやまちを謝罪します。今さら許されることではありませんが、今後は二度と、恩を仇あだで返すような真似はしないと誓わせてください」

クリスティーナは毅き然ぜんと語り、リオに頭を下げた。

「ありがとうございます。そして申し訳ございませんでした。私が、私のせいで、指名手配を受けることになり、ご迷惑ばかりをおかけして……」

フローラも姉に倣ならって頭を下げる。

「わかりました。許しますので、そう大おお仰ぎように構えないでください。では、こうお伝えすればよろしいでしょうか？　私がお二人をお救いしたのは、打算的な理由も含ふくまれているんです」

王女二人に頭を下げられ、リオが少し焦って言う。

「打算的な理由、ですか？」

いったい何だろうと、クリスティーナは小首を傾かしげる。

「レストラシオンの安定はセリアの生活基き盤ばんの安定に繋つながります。だからお二人には無事に組織へ合流していただきたい。そういった意図で今もお二人を保護しているんです」

だから大仰に恩に着る必要はないし、本当に気にしなくていいのだと、リオは言外に訴えた。すると――、

「では、セリア先生の優やさしさと貴方の懐ふところの広さに、心より感謝いたします」

クリスティーナはわずかに罪悪感を滲ませて微笑ほほえみ、頭を下げたのだった。

【第四章】一方、その頃

時は遡さかのぼる。

リオがクリスティーナとフローラを連れて、村を立ち去った頃の話だ。

パラディア王国の第一王子デュランはリオとの別れを済ますと、王城へ帰き還かんするべくまずは村の敷しき地ちへと足を踏ふみ入いれた。

村人達は村の敷地に戻ってきたデュランを恐る恐る眺ながめているが、当の本人は村人達の視線など気にもしないで街かい道どうへと続く村の出口に向かって歩いている。その手にはリオから譲ゆずり受うけたルシウスの剣けんが握にぎられていた。すると――、

「これは、これは。デュラン王子」

村から出ようとしたデュランの前に立たち塞ふさがる人物が現れる。プロキシア帝てい国こくの大使であるレイスだ。

「ほう。いつ来たのだ？」

デュランはニヤリと笑ってレイスに応じる。

「つい先ほどですよ。ちょうどルシウスが殺された辺りです。まったく、謀たばかってくださいましたね」

レイスはひどく嘆なげかわしそうに溜息をついて、デュランを抗こう議ぎした。

「はて、謀った覚えはないのだが？」

デュランは大仰に肩かたをすくめて白を切る。

「私の依い頼らいを無視してルシウスの頼たのみをお受けになったでしょう？」

「俺おれは予定が変へん更こうされたとルシウスに言われただけだ。どちらの依頼が正式なものか判断がつかなかったのでな。直接出向いた奴やつの言を信用したまでのこと」

「では、私に嘘の所在を教えたのはなぜですか？　ハルト＝アマカワとルシウスの行き先について、私を騙だましたのは事実ではありませんか。おかげでまったく無意味な場所を捜索する羽目になった」

ルシウスが転移結けつ晶しようでパラディアへと移動した後、レイスはアイシアに追おい詰つめられてギリギリの逃とう走そうを果たした。その後はパラディア王国へと飛んで、デュランのもとを訪おとずれたのだ。それでデュランにリオとルシウスの行き先を尋ねると、この村とはまったく別の地点へリオを誘ゆう導どうし、ルシウスもその後を追ったと教えられた。

「ふはは。それは貴様に二人の行き先を伝えた後になって事情の変更があったからだ。何がどうなって事情が変わったのかは知らんが、貴様が立ち去った後にハルトが再び俺の前に現れた。そしてルシウスも俺の前に再び姿を現した。あとはルシウスの指示に従い、ハルトをこの村へおびき寄せただけだ。貴様ともあろう者が、ルシウスの方が一枚上手だったようだな。かなり焦あせっていたと見える」

デュランはのらりくらりと嘘をつき、そして堂々と受け答えをして自らの潔白を説いた。

「……確かに、今回ばかりは本当にしてやられましたよ。おかげで色々と散々な目に遭あってしまった。まあ、済んでしまったことをとやかく言っても仕方がありませんがね。ルシウスが死んでしまった以上、真相を確かめることもできませんし、貴方に罰を与あたえたいわけでもない」

レイスは再び大きく溜息をつき、渋しぶ々しぶと引き下がる。

「それにしても、どうやってこの場所を突き止とめた？　よくここがわかったな？」

デュランが感心して尋ねた。

「間に合わなければ突き止めることができても意味がありませんがね。ここへたどり着いたのはほぼ決着がついた瞬しゆん間かんですから。まあ、手段は秘密です」

レイスはそう言うと、デュランが握るルシウスの剣に視線を向ける。

「まあ、いいがな。で、他に用件はないのか？　俺はさっさと王都へ帰りたいのだが」

デュランはレイスの視線に気づきつつ、億おつ劫くうそうに話を切り上げようとした。

「まあお待ちを。一つお願いがございまして、そちらの剣をお返しいただけないでしょうか？」

と、レイスはデュランに頼む。

「ふむ。返せとは妙みようなことを言う。ルシウスが殺された時点で、この剣の所有者はルシウスからハルトに移転したと考えるのが道理であろう？　ハルトがいらんと言うから、俺が譲り受けたのだ。となると、この剣の所有権は俺にあると考えるべきではないか？　それを返せだと？」

「その剣はもともと私がルシウスに貸かし与えたものなのですよ。つまり、真の所有者は私だったというわけです」

「それを証明する手段はあるまい？」

デュランはニヤリと笑って吹ふっかけた。

「無論、ただで返してくれとは申しません。代わりに我が国が所有する魔ま剣けんをいくつかお譲りします」

なかなかに破格の条件にも思えるが――、

「……ほう、そこいらの魔剣数本分の価値がこの魔剣にはあると？　秘ひめられた魔術からしてかなりの大おお業わざ物ものだと思っていたが……」

デュランはすぐには食いつかない。

「否定はしませんが、その剣は数ある魔剣の中でも曰いわく付つきの邪じや剣けんですよ？」

「何か呪のろいのような魔術でも秘めているのか？」

「定かではありませんが、その剣には知性があります。生きた人の血を好み、殺した人の魂たましいを取り込んで喰くらってしまう。最後には持ち主の魂をも喰らってしまうとか」

レイスはうそぶくように語って、不気味な笑みを覗のぞかせる。

「持ち主を喰らう剣とな。この俺をも喰らうと？」

デュランは愉ゆ快かいそうに笑い、ルシウスが使っていた剣を見下ろす。その刀身は一いつ切さいの光を宿さず、ただただ闇やみを宿していた。

「まあ、貴方がその剣の力を引き出せればの話ですがね。その剣はひときわ使い手をえり好みする。負の感情に身を任せ、好んで人を殺そうとするルシウスのような異常者でなければ、剣に認めてもらうことはできませんよ？　適性のない者が振るえばただのよく切れる黒い剣にすぎません」

「面おも白しろい。では、試ためしてみるとしようか」

デュランは不敵に笑い、手にしたルシウスの剣に魔力を流し込んだ。世に存在する魔剣の多くはこうすることで自らに適合するかどうかを確かめることができる。

仮に魔剣が適合した場合は、適合者は魔剣の使い方を感覚的に理解することができるとされているが――、

「…………ふん、駄だ目めか」

デュランはつまらなそうに鼻を鳴らした。

「どうでしょう？　その魔剣をお返しいただけませんか？」

レイスはにこりと笑ってデュランに呼びかける。

「わかった。では、実物と交こう換かんだ。お前が選んだ魔剣を持ってこい。それまでは俺が預かっておく」

デュランは舌打ちして条件を提示した。持ち帰って見込みのある騎き士しに握らせてみるかと考えながら……。なかなかにしたたかである。

「承知しました。では後日プロキシア帝国へ戻り、いくつか見みつ繕くろった後、使者を使って王城に届けさせましょう。この後少し野や暮ぼ用ようもあるものでして、近日中にとはいかないかもしれませんが。まあ、二、三週間もかからないとは思います」

レイスは作り物の仮面みたいな愛あい想そ笑わらいを浮うかべて、ぺこりと頭を下げる。

「野暮用とな……。ハルト絡がらみか？」

デュランはスッと眼を細めてレイスに問いかけた。

「鋭いですね」

レイスは特に隠かくそうとせず、ふふっと口くち許もとを歪める。

「単純な話だろう？　そも、今回の一件はハルトを誘導するために俺に協力を持ちかけてきたのではないか。ルシウスが貴様を出し抜ぬいて返り討うちに遭った以上、目的はまだ達成されていないと考えるのが自然だ」

ならば、この後もレイスがハルトを狙ねらうことについても容易に想像がついた。

「達成されていないというより、ルシウスが死んでしまった時点でもはや達成は不可能になったと言った方が正確ですね。私はルシウスとあの少年の決けつ闘とうをお膳ぜん立だてするために動いていたのですから」

レイスは物もの憂うげに答える。

「となると、ルシウスが貴様を出し抜いた理由がよくわからぬな。ルシウスもハルトとの決闘を実現するために動いていたように見えたが……」

どうして互たがいに協力しなかったのか。その辺りの経けい緯いまではルシウスから聞いていなかったのか、デュランが訝いぶかしそうに首を傾げた。

「私もよくわかりませんよ。ですが、目的も利害も見事に一いつ致ちしていたというのに、どういうわけか私はルシウスからパートナーとして信しん頼らいされていなかったようでして。本当に人間というのは……」

意味のわからない生き物だ。レイスはそう言わんばかりに嘆く。

「確かに貴様ほど胡う散さん臭くさい男は見たことがない。背中を預けて戦うにはちと不安か。ルシウスの気持ちもわからんでもない」

デュランはフッと愉快そうに笑う。

「信用していただけるよう、極きわめて合理的に行動しているつもりなんですがね」

「合理的にすぎる。時には情じよう緒ちよも必要だと学ぶといい」

「情緒ですか……。難しそうですね。では、私はそろそろこの辺りで」

レイスは嘲ちよう笑しようを刻むと、その場から立ち去ろうとした。進もうとするその先はハルトがルシウスと戦った方向だが――、

「……待て」

デュランがレイスを呼び止める。

「何か？」

「貴様も得体の知れぬ男だが、ハルトには勝てんぞ？」

「知っていますよ。戦って死にかけたこともありますし」

きっぱりと言い切ってきたデュランに、レイスはあっさりと頷うなずいて認める。

「ならばなぜハルトを狙う？　ルシウスとの戦いを見てよくわかったが、自殺行こう為いに等しいぞ。あ奴の逆げき鱗りんに触ふれてプロキシアが迷惑を被るのは構わんが、ハルトはガルアークの名めい誉よ騎き士しなのであろう？　最悪、ガルアークとプロキシアの争いになった時にハルトが戦場に出張ってきたらどうする？　パラディアがプロキシア帝国側に所属している以上は俺も奴と戦場で対たい峙じするリスクがあるわけだが、負まけ戦いくさは御ご免めんだぞ？」

デュランは熱を込めて語り、鋭い声色で釘くぎを刺す。

「その認識に相そう違いはございませんが、だからどうしろと？」

「阿あ呆ほうな挑ちよう発はつをするくらいなら引き返せと言っているのだ。ベルトラムの王女姉妹が誘ゆう拐かいされた状況でプロキシア帝国の大使であるお前がのこのこと姿を現せば、今回の一件にプロキシアも噛かんでいたと認めるようなものではないか。そしてパラディア王国への疑いまで強まってしまう」

現状でも限りなく危あやういグレーゾーンに位置しているのだろうが、レイスが今からちょっかいを出せば完全にレッドゾーンに足を突っ込むことになるだろう。

「ははは、手厳しいですが、ごもっともですね。とはいえ、別に今から彼に奇襲を仕し掛かけようとしているわけではありませんから、ご安心ください。私を出し抜いたところでルシウスが勝利してくれれば問題はなかったんですが、敗北してしまった以上は状況がまた変わってしまいました」

くつくつと珍しくおかしそうに笑うレイスだったが、リオと対峙することを避さけたがっているデュランの気持ちを慮おもんぱか　ったのか真ま面じ目めに取り合った。

「では、その先へ進んで何をするつもりだ？」

「クリスティーナ王女とフローラ王女も含め、重要な人物達ですからね。遠目にでも軽く動向を探さぐってみようかと。ま、少なくともパラディア王国の中で手出しをするような真ま似ねはしませんよ。私だって命が惜おしいですからね」

レイスは肩をすくめてそう言うと、デュランの横を通り過ぎて先へ進んでいく。

（……貴様が野垂れ死ぬのは勝手だがな。勇者が召しよう喚かんされてからというもの、どうもきな臭くささが増してきた。うーむ）

デュランは険しい目つきでレイスの背中を見つめながら、何か目に見えぬ時代の大きなうねりのようなものを感じていた。

◇　◇　◇

一方、時を同じくして、ロダニア近きん郊こうの森の中で。

セリアがアイシアに連れられ、岩の家を訪れていた。セリアがロダニアでレイスと鉢はち合あわせ、アイシアと共に追つい跡せきを行い、途と中ちゆうでオーフィアに回収されて岩の家で保護されることになったのが一昨日おとといのことだ。

アイシアがレイスを倒たおして岩の家へ帰還すると、セリアは状況を確かく認にんしにその足ですぐにロダニアへと引き返した。そこでクリスティーナとフローラが失しつ踪そうしたことを知り、状況に進展がないか見守るため昨日は一日ロダニアで過ごし、今日こうして岩の家へとお忍しのびで足を運んだのである。

美み春はる、ラティーファ、サラ、オーフィア、アルマに歓かん迎げいされて、アイシアと一いつ緒しよにリビングのソファに腰こしを下ろすと――、

「みんな、一昨日はありがとうね。本当は昨日来たかったんだけど、レストラシオンで大きな問題が発生してしまって」

セリアは一同を見回して礼を言い、悩なやましそうに溜息を漏もらす。

「何があったんですか？」

サラがセリアに訊く。

「クリスティーナ様とフローラ様が失踪なさったの」

「え……？」

ぎょっとする一同。

「ガルアーク王国からロダニアへ帰還する途中で失踪されたらしいの。乗船していた魔ま道どう船せんの中に賊ぞくが侵しん入にゆうしていたらしくて、死傷者もたくさん出たみたい」

セリアが顔を曇くもらせて状況を説明する。

「まだ発見はされていないんですよね？　何か手がかりは……」

オーフィアが尋ねた。

「されてないわ。手がかりもない。お二人を護衛していたヴァネッサさんが一命を取り留めたんだけど、出血量が多すぎたのか意識を失ったままで……」

「ヴァネッサさんが？」

「……大だい丈じよう夫ぶなんでしょうか？」

などと、オーフィアとアルマ。

「大丈夫……だと思う。治癒魔法ヒールで傷口は塞がったし、呼吸は安定しているみたいだし、熱とかもないみたいだから」

と、セリアはヴァネッサの容態を語る。

「クリスティーナさんの捜そう索さくを含め、私達にできることがあれば協力しますが……」

サラが心配そうな顔で申し出た。サラ、オーフィア、アルマにとってクリスティーナとヴァネッサはクレイアからロダニアまで一緒に旅をした間あいだ柄がらだ。見知らぬ他人というわけではない。

「ありがとう。でも、貴方あなた達たちはこの家に残って守りを固めて頂戴。レイスはアイシアが倒してくれたけど、クリスティーナ様とフローラ様が狙われたことといい少し物ぶつ騒そうだわ。リオがいない間にこの家を手て薄うすにしちゃうのはまずいと思う」

セリアは嬉うれしそうに礼を言い、だがすぐに硬かたい表情になって語った。

「……わかりました」

サラは神しん妙みような顔で首を縦に振る。

「それにしても、タイミングが少し気になりますね。ロダニアの外でクリスティーナさん達が失踪したタイミングでレイスがロダニアに現れたとなると……。失踪の件と無関係だとは思えません」

アルマがうーんと唸うなりながら語った。

「やっぱりそう思うわよね。レイスが屋や敷しきに忍び込んでいた目的は結局わからずじまいだけど……」

証しよう拠こはなくとも、関かん与よはしているのではないかと疑うたぐりたくなる。セリアが物憂げに唇を結んだ。すると――、

「セリアさんが狙いだったという可能性はないんでしょうか？」

美春が手を挙げておずおずと発言する。

「うーん、それはないと思う。私達と遭そう遇ぐうしたらすぐに逃にげようとしていたし。実際に逃げ出したし……。中央執しつ務む室しつに用事があったと考えた方が自然かな」

と、セリアは答える。レイスが下手に欲をかかず真っ先に逃げの一手を打ったことで、自分が狙いだったと思うことはなかったようだ。

「レイスが屋敷に忍び込んでいたことは、レストラシオンの人達に報告したんですか？」

オーフィアがセリアに質問した。

「ええ。プロキシア帝国の大使と思おぼしき人物が屋敷に忍び込んでいて、遭遇したら逃げられたと報告しておいた。誰だれにも目撃されなかったみたいだから、アイシアのことは伏ふせておいたけど……」

「レストラシオンの人達はなんと？」

アルマが訊く。

「概おおむね一緒よ。レストラシオンで保管している何かを盗ぬすみに中央執務室へ忍び込んだのかもしれないって考えていた。クリスティーナ様達が乗船されていた魔道船を襲しゆう撃げきしたのもプロキシア帝国の人間か、あるいはレイスと結けつ託たくしているアルボー公こう爵しやく派の工作である可能性も視野に入れているって言っていた。わざわざ大使である彼がそんな真似をしていた理由は引っかかるとも言っていたけど……、捜索と並行して随ずい所しよに探りを入れるみたい」

そう語り、セリアは重たい溜ため息いきをついた。

「あまり顔色がよくないけど、大丈夫？　セリアお姉ちゃん？」

ラティーファがセリアの顔を覗き込んで尋ねる。

「うん。大丈夫よ」

セリアは安心させようと柔やわらかく微笑んで頷く。ただ、やはり少し無理をしているのが窺えて――、

「……お兄ちゃん、早く帰ってくるといいね」

ラティーファは不安そうに、リオへの思いを寄せていた。

◇　◇　◇

そして同日のお昼ひる頃ごろ。

場所は大きく変わり、パラディア王国の南西にある隣りん国ごくのルビア王国。

王城の客間にあるベッドで――、

「………………」

一人の少年、菊きく地ち蓮れん司じが眠ねむりについていた。ベッドのすぐ傍そばでは第一王女のシルヴィが椅い子すに腰を下ろしていて、窓から外の景色を眺めている。

すると、部屋の扉とびらをノックする音が響ひびいて――、

「……入れ」

シルヴィが部屋の外に向けて呼びかける。入り口の扉はもともと薄うすく開いていたが、シルヴィの声が届いたのか、ゆっくりと開き始めた。一人の女性騎士が現れる。シルヴィを守護する親衛隊の隊長、エレナだった。

「エレナか、どうした？」

シルヴィはエレナの顔をちらりと一いち瞥べつすると、用向きを尋ねる。

「お食事の時間になりましたので、食堂へご案内します」

「いい。食欲がないんだ」

「そう仰おつしやって朝食も抜かれたではありませんか。昨夜もほとんど食事を召めし上あがりませんでしたし」

エレナは眉まゆ尻じりを下げてシルヴィを心配した。

「仕方がないだろう。食欲がないものはないんだ」

シルヴィは億劫そうに答える。

「でしたら、外に出て身体を動かしましょう。こんな部屋に引きこもっているから食欲が湧わかないのです」

「いい。私が留守にしている間にレンジが目を覚ますかもしれないからな」

「シルヴィ様、看護なら従者にお任せください。どうして貴方あなた様さまが手ずからこのような男のために……」

と、そう訴うつたえるエレナの声色には不満の色が宿っていた。

「このような男とは、ずいぶんな物言いだな。レンジは勇者なんだぞ」

シルヴィは苦笑いを滲にじませて言う。

「……こんな男が勇者とはいまだに信じられません。この男の無む謀ぼうな行いのせいで、シルヴィ様もエステル様もさらなる窮きゆう地ちに追い込まれることになりました」

エレナは渋じゆう面めんを作って愚ぐ痴ちる。

蓮司がシルヴィやレイスを尾び行こうして、人ひと質じちに取られていたエステルと再会した場面に殴なぐり込みをかけたのが三日前のことだ。そこで蓮司はルシウスと決闘を行い、手足を切り飛ばされて完かん膚ぷなきまでに蹂じゆう躙りんされてしまった。

蓮司は人質に取られたエステルを奪だつ還かんすることでシルヴィの助けになるだろうと思って介かい入にゆうしたのだろうが、状じよう況きようはそう簡単ではない。小国にすぎないルビア王国と大国であるプロキシア帝国の間には天と地ほどの国力差があるからだ。

秘ひ密みつ裏りにエステルを奪還できるのならばともかく、レイスのいる前で堂々とエステルを奪還すれば、ルビア王国からプロキシア帝国に対する宣戦布告と見なされかねない。

つまり、蓮司の行動はあまりに軽けい率そつだったのだ。蓮司があの場に介入してきたことによって、シルヴィは意思の表明を迫せまられることになってしまった。プロキシア帝国と対立するか、プロキシア帝国に寝ね返がえるか……。

結果、シルヴィはあの場でプロキシア帝国と対立する道を選ぶことはできなかった。ゆえに、蓮司を突つき放はなしてしまった。蓮司一人でルシウスと戦わせてしまった。

（もし私があの場でレンジと共きよう闘とうしてエステルを助ける道を選んでいたら……）

結果は変わっていただろうか？　蓮司が蹂躙されることはなかっただろうか？　と、この三日間、そんな考えばかりが頭の中でもたげていた。

「……どの道、ガルアーク王国に付くか、プロキシア帝国に寝返るかは遅おそかれ早はやかれ選せん択たくを迫られていただろうよ。それに、まだ対外的に我が国がプロキシア帝国に寝返ったと知しれ渡わたったわけではない。あくまでも私とレイスの間だけでの話だ。まだ秘密裏にエステルを救出できる可能性は残っている」

と、シルヴィは苦いものを飲み下すように、口許を歪ゆがめて語る。

「ですが、今後はさらなる要求をレイスは突きつけてくるのではないでしょうか？　この男の身み柄がらもプロキシア帝国に渡る。この男自身が決闘にあたってレイスと約束したことです。もし我が国が今後プロキシア帝国と対立する道を選んだら、この男は……」

シルヴィ様の敵になるかもしれません。そうなってもよいのですか？　という言葉が喉のど元もとまで出かかって、エレナは苦々しく呑み込む。

「さて、どうなることかな」

そう漏らすシルヴィの声には諦てい観かんが含まれているようにも聞こえて――、

「…………」

エレナはベッドで眠る蓮司を睨にらむ。

もともとエレナは蓮司のことをあまり好いていない。第一印象は最悪だった。見た目は子供なのに、中身は傲ごう慢まんで鼻持ちならない冒ぼう険けん者しやそのもの。初対面の時からシルヴィやエステルに対する言こと葉ば遣づかいもまったくなっていなかった。だが、それでもその態度を裏付けるだけの実力はあると認めてもいたのだ。いた、のだが……。

「そういえば食事の話だったな。食欲はないが、スープを持ってきてくれないか」

苦虫を噛み潰つぶしたようなエレナを見かねたのか、シルヴィが溜息交じりに話を変える。理由をつけてエレナをいったん退室させることにした。のだが――、

「ん……」

突とつ然ぜん、蓮司が呻うめき声ごえを漏らし、身体がびくりと震ふるえる。

「レンジ？」

「んぅ」

蓮司はシルヴィに声をかけられ、薄うつすらと目を開けた。

「ようやく起きたか」

シルヴィはフッと口許をほころばせる。

「シル、ヴィ……？　…………くっ！」

ぼうっとしていた蓮司だったが、意識を失う前の出来事を思い出したのか、勢いよくベッドから身を起こした。と、同時に利きき手てに神装を出現させて握り締しめる。

「お、おい！　レンジ！　落ち着け！　おい！」

シルヴィは慌あわてて蓮司を静めた。

「………………ここは？」

蓮司はびくびくと周囲を見回し、シルヴィに尋たずねる。

「ルビア王国城の客室だ。武器を……お前の神装をしまえ」

と、シルヴィは嘆たん息そくして告げる。

「……」

蓮司は黙だまって神装のハルバードを消しよう滅めつさせた。

「寝ね起おきからそれだけ動けるのなら体調に問題はなさそうだな。切り飛ばされた手足も綺き麗れいに復元されているし」

シルヴィはやれやれと肩をすくめて言う。

一方で、エレナは不ふ機き嫌げんそうに蓮司を見つめている。

「…………何があった？」

蓮司は切り飛ばされたはずの手足が綺麗に存在していることに気づくと、瞠どう目もくして質問した。

「何があった、だと？」

エレナが思わず激げき昂こうしかかる。

「黙っていろ、エレナ。発言を許した覚えはないぞ」

「……失礼しました」

シルヴィに咎とがめられ、エレナは渋々謝罪した。

「意識を失う前に何があったのかは覚えているのか？」

と、シルヴィは最初に確認する。

「……ああ」

蓮司は顔をしかめて頷いた。

「お前は手足を切り飛ばされて、ルシウスに敗北した。出血のショックで三日間に渡って意識を失っていたが、今こうして目覚めた。以上だ」

シルヴィはありのままの事実を端たん的てきにまとめて伝える。

「どうして、俺の手足はくっついている？」

蓮司が疑ぎ問もん符ふを浮かべて訊きく。

「神装の効果らしい。勇者を死なせないために能力が発動したらしいが、詳くわしいことは私も知らん」

「……そうか」

「まだ何か訊きたいことはあるか？」

シルヴィが問いかける。

「…………あいつらは、どこにいる？」

蓮司は緊きん張ちようした面おも持もちで尋ねた。

あいつらとは、レイスやルシウスのことだろう。

「プロキシア帝国へ帰還した。決闘にあたって取り決めたレイス達たちとの約束は覚えているな？」

「………………」

蓮司はひどくバツが悪そうな顔で押おし黙る。覚えているのだろう。

「お前はプロキシア帝国の……いいや、レイスの配下となった。奴が来るまではこの城で保護するが、奴が来た時は約束に従え」

シルヴィは淡たん々たんと言い放つ。

「…………」

蓮司は露ろ骨こつに嫌いやそうな顔をする。

「まさか、約束を守るつもりがないのか？」

「あんな奴らとの約束を守る必要があるのか？」

シルヴィからの問いかけに、蓮司はきまりが悪そうに答えた。

「……お前はお前を見下してきた冒ぼう険けん者しや達とよく決闘を行っていたそうだな」

何を思ったのか、途と端たんに話を変えるシルヴィ。互いに大切な何かを差し出し、勝者がそれを手に入れる。それが決闘だ。王おう侯こう貴族の間では軽率に行われることはないが、冒険者の間ではわりと軽はずみに行われている。

蓮司は決闘を利用して喧けん嘩かを売ってくる相手を片かたっ端ぱしから負かし、見せしめに相手の財産を奪うばっていた。それで蓮司の噂うわさが広まり、軽率に見下す輩やからが減った過去がある。

「……ああ」

蓮司は少し不思議そうに頷いた。どうして別の決闘の話が出てくるのか、想像がつかなかったのだろう。だが――、

「お前は決闘で負けた相手に約束を守らせなかったことはあるのか？」

というシルヴィの質問によって、その意図を理解した。

「………………ない」

蓮司は敗者から容よう赦しやなく約束の財を取り立ててきたことを思いだし、シルヴィから顔を背そむけて気まずそうに答える。

「つまり、お前は自分に有利な約束は相手に絶対に守らせて、自分に不利な相手との約束は守る気がないと言っているのか？　つまりは、逃げるのだな？」

シルヴィは侮ぶ蔑べつのこもった眼まな差ざしを蓮司にぶつけた。

「っ……」

蓮司は俯うつむいたままびくりと身体を震わせる。

「なんとも情けない。世間知らずでありながらも、理り不ふ尽じんな世間に逆らおうとするお前の反骨精神は認めていたんだがな。どうやら私の目が節穴だったようだな。お前は自分よりも弱いと思った相手にしか威い張ばることができない臆おく病びよう者もので、社会のはみ出し者。ただの無法者だ」

「…………」

あからさまに見下され、蓮司は俯いたままギリッと歯を噛みしめた。

「どうした？　ここまで言われて何も言い返さないのか？　『俺を侮あなどる奴は許さない』というのがお前の心情ではなかったのか？　初対面で王女である私に対しても、対等な口をきいていたのはどこの誰だ？」

「…………」

蓮司はやはり俯いたまま、しかし拳こぶしは力強く握りしめている。

「私は今、お前を侮っているぞ？　そこにいるエレナもな。お前を見て笑っている」

シルヴィはそう言って、エレナに視線を向けた。エレナはわざと蓮司に聞こえるように嘲笑を刻み、溜りゆう飲いんを下げてみせた。すると――、

「どうしてシルヴィにそこまで言われなければならない？」

蓮司がここでようやく反はん駁ばくする。

「どうして、だと？　私に散々迷めい惑わくをかけておいて、私にはお前に物を言う資格がないと言うのか？」

「俺は、俺はエステルを助けようとしたんだ。俺が逃げたってんなら、シルヴィだってあの場でエステルを助けなかった臆病者だろう」

蓮司はムッとしながらも、声を上ずらせて主張した。

「ああ、そうだな。だが、私はお前のようにレイスから逃げるつもりはない。私はエステルだけじゃなく、この国のことも背負っているからな。逃げるわけにはいかない」

シルヴィは自分が臆病者であることを認めつつ、毅き然ぜんと受け答えする。

「俺は、俺は助けようとしたんだ。あの場でシルヴィがレイスの側についたから……」

蓮司は暗にシルヴィのせいにした。

シルヴィが何もしなかったからだ、と。

「お前が向こう見ずな蛮ばん勇ゆうであの場に介入してきたから、面めん倒どうな事態になったんだ。レイスの背後にはプロキシア帝てい国こくという大国がある。仮にあの場で私がレイスと対立していたら、我わが国くにはそのままなし崩くずし的にプロキシア帝国と対峙することになっていた。お前は小国の我が国に大国と戦争しろと言うのか？　それとも、お前が一緒にプロキシア帝国とも戦ってくれるというのか？　レイスとの約束すら反ほ故ごにして逃げようとしている男が、プロキシア帝国との戦争からは逃げないのか？」

シルヴィはギリッと歯を噛み締め、語気を強めて蓮司を責め立てる。

「お、俺おれは……アイツの背後にプロキシア帝国がいるなんて知らなかったんだ」

「事情も知らないのに首を突っ込んできたから蛮勇だと言ったのだ。決闘の前にレイスやルシウスも言っていたな。自分の力ならどうにでもできると、お前はうぬぼれていたのであろう？」

「………………」

蓮司は何も反論できない。

反論したい気持ちはあるが、言葉が見つからない。唯ゆい一いつ「それは言いすぎだろう」と喉のどまで出かかったが、情けなくてグッと飲み込んだ。

「すっかり腑ふ抜ぬけたものだ。私が知っていた唯ゆい我が独どく尊そんな男はいったいどこへいったのか。いや、あれは張り子の竜りゆうで、これが本当のそなたなのだろうな」

シルヴィはひどく落らく胆たんしたように、やれやれと溜息をつく。

「っ……！」

流石さすがに何か言おうとして顔を上げた蓮司だったが、シルヴィからじっと見つめられていることに気づくと、サッと俯いてしまう。

「本当に、情けない…………。もういい、そなたはもうこの城から、いや、この国から出ていくといい。目め障ざわりだ」

シルヴィは冷たい眼差しを蓮司に浴びせて吐はき捨すてた。

「シ、シルヴィ様!?　この男が勝手にしたレイスとの約束はどうなるのです？」

エレナは泡あわを食って尋ねる。

「知らん。本当に、目障りだ。あの男共には私から何とでも説明してやる」

シルヴィは鬱うつ陶とうしそうに手を振ふり払はらう。だが――、

「…………」

蓮司は立ち上がらない。上半身を起こして、ベッドに腰こし掛かけたままだ。ひどく葛かつ藤とうした様子で、上うわ掛がけのシーツを両拳で握にぎり締しめている。

「どうした、早く出ていかないか。それとも、この場で斬きり捨ててほしいのか？」

シルヴィは冷ややかに問いかけた。すると――、

「………………った」

蓮司がぼそりと口を動かして何か呟つぶやく。

「何？」

シルヴィは怪け訝げんな顔で訊き返した。

「……すまなかった。シルヴィの言う通りだ。何も言い返せない」

今度は一応、聞こえる声で語る蓮司に――、

「だから何だというのだ？」

シルヴィは淡々と問いかける。

「……エステルを助けるの、俺にも協力させてほしい。助けたいんだろう？　そのためなら何でもする。助けた後に今回の不始末も償つぐなうから」

蓮司は随ずい分ぶんとしおらしい態度で答えた。それはシルヴィが初めて目にした年ねん齢れい相応の少年染じみた蓮司の姿で――、

「…………ふっ、ははっ、そなたもそのような顔をするのだな」

シルヴィはしばし呆ほうけた顔をすると、愉快そうな笑い声を漏らす。

「茶ちや化かさないでくれ。俺は本気で言っているんだ」

そう言って、蓮司はキュッと唇くちびるを噛みしめる。

「……すまないな。だが、そなたの助力は不要だ。気持ちは嬉しいが、やはりそなたはここを去れ」

シルヴィは苦笑して蓮司に謝罪し、そう告げた。その声こわ色いろは先ほどまでと打って変わって優やさしい。

「……な、なんで？」

蓮司が動どう揺ようして尋ねる。

「お前は強大な力を手にしておきながら、何かが致ち命めい的てきに欠けている。ずっと不思議に思っていて、そこに惹ひかれていた。だが、存外単純な話だったのだ。お前は良くも悪くも純じゆん粋すいな子供にすぎなかった。今日、そのことに気づいた。だから、そんなそなたを巻き込むわけにはいかない」

と、シルヴィは蓮司に言い聞かせる。

「そんなことはないっ！　俺は十七だ！」

蓮司は心外だと言わんばかりに叫さけんだ。

日本ではともかく、十七歳さいといえば形式的にはこの世界ではとっくに成人扱あつかいされる年齢である。かくいうシルヴィも十八歳だ。だからこそ、蓮司は年齢を根こん拠きよとした。

「そうやって年齢を根拠にしてくるところが子供だ」

「ち、違ちがう！　俺を子供扱いするな！」

「違わないさ。人に責任を押しつけるくせに、自分には責任感が欠片かけらもない。だから子供なのだ」

「そんなことっ！」

「現にレイスとの約束を破って逃げようとしているではないか」

「それはっ……」

蓮司は不服そうな顔で、言葉に詰つまってしまう。

「いいか、レンジ。これは忠告でもある。お前は何の努力もせずに、神装によって強大な力を与あたえられてしまっただけの子供だ。だから、ちぐはぐなのだ」

シルヴィはきつく言い放ち――、

「お前は社会に溶とけ込んで暮らしながら、社会的なしがらみを忌き避ひしている。都合の良い時だけ社会的な恩おん恵けいに与あずかって、都合の悪い時は力をかざして道理をねじ伏せている。そんな生き方をしていた。しかし、それがまかり通らない場面に遭遇した結果が今だ。社会的なしがらみを嫌きらっておきながら、社会的な恩恵に与ろうなどと、そんな都合のいい生き方がいつまでもまかり通ると思うなよ？」

怒ど気きを込めて、蓮司に凄すごんだ。

「…………」

蓮司は固かた唾ずを呑のんで押し黙る。

「そなたよりも強い者も存在する。現にそなたは敗北した。個人ではそう簡単に後おくれは取らずとも、人は集団になれば脅きよう威いだぞ？　そのことを教えてやる」

「……？」

どうやって？　と、頭上に疑問符を浮うかべた蓮司。すると――、

「そなたは国に多大なる被ひ害がいを与えた大罪人として、本日をもって我がルビア王国を敵に回した。もうこの国で生きていくことは敵かなわん」

「なっ…………」

蓮司は突然の宣告に絶句する。

「……だが、私にも落ち度はある。だから、最後の温情だ。今回は逃げることを許してやる。だから、すぐにこの城から立ち去れ」

シルヴィが退城を命じるが――、

「……」

蓮司はベッドに腰掛けたまま硬こう直ちよくしている。

「どうした？　なぜ出ていかない？」

シルヴィは不機嫌そうに尋ねた。すると――、

「ま、待ってくれ！　シルヴィ！　駄だ目めだ、駄目なんだ！」

蓮司はいよいよ慌てて声を出した。

「……何がだ？」

辟へき易えきとした面持ちで訊くシルヴィ。

「シルヴィに言われてわかった。ここで逃げだしたら、俺は一生後こう悔かいする！　俺が俺でなくなる！　そんな気がするんだ！　あの男を倒さないと、俺はもう前には進めない！」

「……それはそなたの事情であろう。我々には関係がない」

蓮司から必死に訴えられて一いつ瞬しゆん、悩ましそうに顔を歪めたシルヴィだったが、すぐに表情を取とり繕つくろってかぶりを振る。

「だ、だが、俺の力は必要だろう!?　そうだ、俺の力は国にとって有益なはずだ。俺は勇者なんだから」

蓮司はなりふり構わず、自らの力を示そうとする。

「お前の力ではなく、神装の力だろうに……。そういう驕おごったところが子供だと言っているんだ」

「なら、大人になる！　次は絶対にしくじらない！　信じてくれ！」

と、蓮司は力強く訴えた。しかし――、

「そうそう次があると思うなよ？　それに信じてくれだと？　今の私に、そなたを信用できると思うか？」

シルヴィは冷や水を浴びせるように、蓮司の驕りを指し摘てきする。

「っ……」

蓮司は思わず言葉を呑む。

「話は以上だ。早く出て行け。そして二度と王都を……いや、国土に立ち入るな。今後もしも我が国でそなたの顔を見かけたら、私が容赦なく斬り捨てるからな。覚かく悟ごしておけ」

シルヴィは脅おどしをかけて蓮司に退室を迫った。

「…………本気で言っているのか？」

蓮司は絶句しかけ、しかる後、わなわなと身体を震わせて問いかける。

「ああ、本気だ。だから早く立ち去れ」

シルヴィは躊躇ためらいなく頷うなずき、部屋の扉を指さした。すると――、

「……出て行かない」

蓮司は眼めを血走らせ、鼻息を荒あらくして言い放つ。

「何？」

「俺はこの城から出て行かない」

眉をひそめるシルヴィに、蓮司がハッキリと繰くり返かえす。

「レンジ、お前は……」

「俺がこの城から出てその後も国の中にいたら俺を斬るんだろ？　なら、俺は出て行かない。立ち去らなければ斬り捨てないんだろ？」

「そんな屁へ理り屈くつが通じるはずがないだろう！」

シルヴィは渋面を作って反射的に立ち上がり、近くに立てかけていた剣けんを手にした。

「シ、シルヴィ様」

エレナは慌ててシルヴィに掴つかみかかり、身体を張って制止する。

「離はなせ、エレナ！」

「は、離しません！」

などと、シルヴィとエレナが押し問もん答どうを繰り広ひろげる傍かたわらで――、

「俺はこの城から出て行かないからな」

蓮司がムスッとした顔で宣言している。

「だからお前は子供だと……。なら、レイスの配下になるというのか!?」

シルヴィは声を荒らげて訊いた。

「……それが大人の責任の取り方だっていうのなら、そうするさ」

口をへの字にして答える蓮司。

「っ……、なら、勝手にしろ！　ええい、離せエレナ」

シルヴィは苦虫を噛かみ潰したような顔になると、自や棄けになったように叫ぶ。そして、剣を鞘さやに納めると自分に抱だきつくエレナを無理やり退どかしてしまい、そのまますたすたと歩きだして部屋から出て行こうとする。

「お、お待ちください、シルヴィ様！」

エレナは慌てて、その背中を追いかけたのだった。

◇　◇　◇

そして場所は変わり、パラディア王国のとある無人地帯で。

リオがルシウスを殺した村の外れを立ち去り、クリスティーナとフローラを岩の家に運び込んだ直後のことだ。

岩の家を上空から監かん視しする者がいた。レイスである。

レイスはリオとルシウスが死し闘とうを繰り広げたあの村から、クリスティーナとフローラを運んできたリオを尾行していたのだ。

（家を出したということは、今日はもう移動することはないでしょう。フローラ王女がだいぶ消しよう耗もうしていたようですから、回復に努めるといったところでしょうね）

うーむと、レイスは地上の家を見下ろしながら推察する。

（とはいえ、どうしたものか。ルシウスと協力することが二度と敵わなくなった以上、現状ではもうハルト＝アマカワの始末は諦あきらめるしかない。放置するデメリットよりも手を出すリスクの方が大きくなってしまった。しかし、このまま何の工作もなしに彼かれらを帰き還かんさせてしまうのも……）

気が引ける。というのも、ルシウスが色々としでかしてくれたおかげで、現状はレイスにとって実に厄やつ介かいな状況になっているからだ。

仮にこのままリオ達が帰還したとしたらどうなるだろうか？　どういった情報がレストラシオンやガルアークに伝わって、どういうふうに受け止められるのだろうか？

レイスはそれを考える。

（ベルトラムの王女姉妹を拉ら致ちしたのがルシウスだというのは隠かくしようがない。ルシウスがプロキシア帝国の大使である私と繋つながっていることも周知の事実となっているはず。その私が王女姉妹の失しつ踪そう前後にロダニアで目もく撃げきされてしまったことを踏ふまえると……）

十中八九、クリスティーナとフローラの誘ゆう拐かいにはプロキシア帝国も関与していたと判断されるはずだ。

下手をすると、レイスと繋がりがあるアルボー公爵派にも容疑が向きかねない。

（ガルアーク王国とレストラシオンの警けい戒かいがある程度はプロキシアへ向くのは仕方ないとしても、このままだとリスクとリターンがあまりにも釣つり合あっていませんね。得られた成果と言えば、私の死亡を偽ぎ装そうできたことくらいでしょうか？　上う手まく誤ご魔ま化かせたかどうかはわかりませんが……）

ロダニア近きん郊こうでの戦いで、レイスはアイシアに追おい詰められて倒たおされた……ように見せかけた。実際には目くらましに呼び出した使い魔まを倒させて、レイスはその隙すきに姿をくらませることに成功したわけで――、

（今の私が彼の前に姿を現すわけにはいきませんね。もし上手く死亡を偽装できているとしたら、今後しばらくは彼の注意が私に向かなくなる。その恩恵を捨てるのは流石にもったいない。となると、団長の不始末ですから、やはり団員の彼らに動いてもらうとしますかね。団長の弔とむらい合がつ戦せんということで）

問題があるとすれば二つ。まず一つはその者達を動かしてどういう状況を作り出すのかということだ。が――、

（シルヴィ王女もそろそろ腹をくくってくれそうですし、失った駒こまの代わりに新しい駒も手に入ることですし、いっそ彼らをスケープゴートにでもしてしまいますか）

レイスは瞬しゆん時じに良案を思おもい浮かべ、ニイッと口くち許もとを歪める。

（残る問題はどこで彼らを鉢はち合あわせさせるかですが、向かう先はロダニアかガルアーク王国の王都の二択たくのはず。どちらにせよ現在地からの移動ルート上にルビア王国はある。彼に王女二人を抱かかえて空を飛ばれると、セッティングできるタイミングが極きわめて限られてしまいますが、そこはまあ私の頑がん張ばり次し第だいですか）

移動するなら日中というのが鉄則である以上、日中はリオを追つい跡せきする。必要な人員に指示を出して動かすのは、リオ達が移動を中断して休む準備をした後だ。

（では、現在地をマーキングしてから、アレイン達のもとへ向かうとしますか）

レイスはそう決めると、地上へと降下を開始した。

◇　◇　◇

それから、ほんの十数分後。

レイスは使い捨ての転移結けつ晶しようを使用することで、一瞬で移動を済ませた。移動先は同じパラディア王国内だが、リオが岩の家を設置した地点から数十キロは離れた土地に存在する廃はい村そんである。

「さて……」

レイスは迷った様子もなく歩きだす。かつて村長宅だったと思おぼしき寂さびれた家の前まで移動すると、玄げん関かんの扉を一定のリズムでノックした。

すると、間もなくして家の扉が少し勢いよく音を立てて開く。どうやら中にいる人物は気が急せいているらしい。果たして――、

「これは、レイス様……」

そこにいたのは、ルシウスの部下だったアレインだった。すぐ後ろにはルッチとヴェンが立っていて――、

「三人ともお元気そうですね」

レイスは感情の窺うかがえない笑えみを貼はり付つけて語りかけた。

「その、団長は一いつ緒しよではないんですか？」

アレイン達はレイスの顔色を窺いながら、他に同行者がいないか外に視線を向ける。質問の内容通り、ルシウスの姿がないか気になるのだろう。

この廃村はもともとの計画を完かん了りようした後に合流する予定になっていた場所で、レイスは二日前にアイシアとの戦いから離り脱だつした後、すぐにこの廃村を訪おとずれてアレイン達に情報を求めた。

しかし、この時点ではまだレイスもクリスティーナとフローラが拉致された事実を知らなかったこともあり（知ったのは現場へ駆かけつけた時である）、デュランからの聞き込みを優先せざるをえなかった。

したがって、二日間、アレイン達はルシウスが勝利して戻もどってくると信じて、この廃村に潜せん伏ぷくしていたことになるのだが――、

「彼なら殺されましたよ」

レイスは実にさらりとした口調で事実を伝えた。すると――、

「…………」

アレイン達三人の顔があからさまに強こわ張ばる。事実を受うけ容いれるのを拒きよ絶ぜつしようとしている顔をしていた。だから――、

「ルシウスは死んだと言ったのです。因いん縁ねんの相手と戦い、惜おしくも敗れました」

レイスはもう一度、はっきりと伝えて、嘆なげかわしそうに溜ため息いきを漏もらした。

「いやいや、何の冗じよう談だんです？　団長が殺された？　冗談でも笑えませんぜ？」

ルッチが乾かわいた笑みをたたえて言う。

だが、その目は笑っていなかった。

「冗談ではありませんよ」

レイスが真顔で告げる。と――、

「…………そんなわけねえ！」

ルッチが声を張り上げた。たっぷり湿しつ気けを吸っているはずの木製家屋に、彼の声がビリビリと響ひびき渡る。

「……あまり大きな声は出すな」

傍そばにいたアレインが辟易とした面持ちでぼやく。

「うるせえ！　団長が！　団長が殺されたんだぞ!?　いいや、何かの冗談に決まっている。あの団長がそう簡単にくたばるわけがねえ！」

ルッチはこの期ごに及およんで認めようとしない。

「…………」

アレインもヴェンも押し黙り、ギリッと歯を噛みしめている。

「……嘘うそだ、嘘に決まっている」

と、ルッチは呟く。その身体は小刻みに震えていた。

「二日前にも伝えた通り、ルシウスは土ど壇たん場ばになって独断で行動を開始しました。貴方あなた達たちはその時、ルシウスの行き先に心当たりがないと言っていましたが、本当は知っていたのでしょう？」

レイスは三人の顔を見回しながら、唐とう突とつに話を切り出す。

「…………」

ヴェンがいまだに俯いて身体を震わせる一方で、アレインとヴェンはさりげなく視線を合わせた。

「隠さずとも構いませんよ。クリスティーナ王女とフローラ王女が誘拐されて、彼との決けつ闘とうにあたって人ひと質じちとして利用されたことはもう知っています。状じよう況きよう的てきに貴方達以外で彼に協力できる人物はいないですからね。責めるつもりはありません。これは単に事実を確定させるための質問です」

レイスはやれやれと説明し、早く認めろと言外に訴うつたえる。

「……ええ、まあ。団長からの指示を優先しました」

アレインとヴェンは観念してバツが悪そうに認めた。

「貴方達はもともと彼直属の配下ですからね。まあ、仕方がありません。ですが、もしも私とルシウスが協力して事に当たっていれば、結果は変わっていたかもしれない。そのことはきちんと認にん識しきしていただきたい」

レイスは「貴方達が私の指示に従って動いていれば、ルシウスは死ななかったのかもしれませんよ？」と暗に示し唆さする。

「っ…………」

アレインとヴェンは後ろ暗そうに目を背けた。彼らはルシウスが勝つと信じていた。だからこそルシウスの命令通りに動いたのだが、待ち受けていた現実は無情である。

「卑ひ怯きような手を使っても勝利し続けてきたからこそ彼には華はながあった。卑怯であることを躊ちゆう躇ちよしなかったからこそ彼は強かった。敗者に価値はない。それが彼の心情であり、その言葉通り彼は敗北せず傭よう兵へいとしての頂きに上りつめた。ですが、負けてしまった以上、彼は一転してただの卑怯な男に成り下がった。彼は卑怯だからこそ強かったのではなく、弱かったから卑怯な手に頼たよった。つまりは、そういうことなのですかねえ」

レイスは実に芝しば居いがかった物言いで、嘆かわしそうに語る。と――、

「そんなことはねえ！」

突然、ルッチがカッと目を剥むき出だして叫んだ。

「何がでしょう？」

「団長は弱くはねえ。弱かったから卑怯な手に頼ったんじゃねえ……」

ルッチは声を震わせて訴える。

「では、それをどう証明しますか？」

レイスが問いかけた。

それは証明する手段などない、悪あく魔まの証明だ。

「勝つ。団長の作った天てん上じようの獅し子し団だんは負けねえ。傭兵団としての俺らはそいつに負けていねえ。なら、俺らでそいつに勝つ。それで団長の強さを証明してやる！」

ルッチは鼻息を荒くして捲まくし立たてる。すると、スローテンポな拍はく手しゆが鳴なり響いた。手を叩たたいているのはレイスだ。

「素す晴ばらしい。では、天上の獅子団の構成員である貴方達に一つ依い頼らいを発注してもよろしいでしょうか？　依頼目的に彼への勝利は含ふくまれていませんが、依頼内容には彼との戦せん闘とうが含まれます。受注する気はありますか？」

「………………」

小難しい顔で目線を合わせるアレインとヴェン。リオはルシウスを殺した相手だ。アレイン達も一度だけ剣を交えたことがあり、実力差を痛感させられた。弱気になっているわけではないが、軽はずみに受けられる依頼でもないのだ。その一方で――、

「……レイスの旦だん那な。そこでそいつを始末しちゃいけないんですかい？」

ルッチが眼をぎらつかせて尋たずねる。

「いえ。始末していただいて構いませんよ。彼と戦闘をした時点で依頼は達成されるというだけで、可能であるならぜひお願いしたいくらいだ」

「なら、その依頼、受けますぜ」

「おい、ルッチ。依頼条件も確かめずに……」

ヴェンが溜息交じりに即そく答とうしたルッチを注意した。

「なんだよ、団長の弔い合戦だぜ。臆おくしたのか？」

ルッチはすっかり受ける気満々だ。

「ほざくな。前に軽くあしらわれたのを忘れたか？　団長を殺したほどの野や郎ろうだ。過小評価していねえだけだよ」

ヴェンは不ふ機き嫌げんそうに鼻を鳴らして答える。すると――、

「一つ確かく認にんしておきたいんですが、先ほどの仰おつしやいようだと、これは俺らがプロキシア帝国から受注している通常の工作任務とは別口ってことでいいんですかね？」

アレインががしがしと頭をかきながらレイスに質問した。本業は天上の獅子団に所属する傭兵の彼らだが、その能力の高さを買われて平時は工作員として様々な場面でレイスに協力してきた。

「ええ。彼の弔い合戦ですからね。働き次第ではそれに相応ふさわしい報ほう酬しゆうも用意しますよ。私が彼に貸かし与えていた魔ま剣けんを貴方達に託たくしても構いません。貴方達にとっては形見ともいえる品でしょう？」

レイスは一同を見回し、ふふんと微笑ほほえむ。

「こりゃあ、ますます受けるしかなくなったな」

ルッチが好戦的な顔になり、アレインとヴェンを見る。

「まずは依頼の詳しよう細さいを聞かせてください」

アレインは溜息をついて、依頼内容の確認を行うことにした。

【第五章】出発、そして追跡

リオがクリスティーナとフローラを岩の家に招き入れてから、三日が経たった。二人が失踪した日から数えると五日だ。

この三日の間でフローラの体調はすっかり回復し、いよいよガルアークの王都に向けて出発することになる。

午前中の内に岩の家の外に出ると――、

「保管魔術ストレージ」

リオは呪じゆ文もんを詠えい唱しようして、岩の家を時空の蔵くらに収納した。空間が歪ゆがみ、巨きよ大だいな岩の家が忽こつ然ぜんと姿を消してしまい――、

「…………」

クリスティーナとフローラはぱちぱちと目を瞬しばたたいていた。時空の蔵に関する説明もこの三日間に受けてはいたが、性能が常識から逸いつ脱だつしすぎているせいでいまいち現実的な実感が湧わかない。

「では、行きましょうか」

リオが振り返って二人に言う。

「はい」

「よろしくお願いいたします、ハルト様」

クリスティーナとフローラはそれぞれぺこりと頭を下げる。

「抱だきかかえ方かたは……三日前と一緒でよろしいでしょうか？」

リオがクリスティーナに確認する。すなわち、クリスティーナがリオにおんぶしてもらい、フローラがリオにお姫ひめ様さま抱っこをしてもらうのだ。

「……構いません」

リオに背負ってもらって密着した時のことを思い出したのか、クリスティーナがほんのりと頬ほおを染めて頷く。

「そういえば、いったいどうやって運んでもらったのでしょうか？」

フローラは岩の家まで気絶したまま運ばれたので、不思議そうに首を傾かしげている。

「恐おそれながらクリスティーナ様を背負い、フローラ様を両りよう腕うでで抱きかかえさせていただきました。今回もそれで構わないでしょうか？」

リオがフローラに説明する。

「え、ええ？　あ、で、でも、そうですよね。は、はい。大だい丈じよう夫ぶです」

顔を真っ赤にして驚おどろくフローラだったが、普ふ通つうに考えてそうやって運ぶ以外に方法はない。よくよく考えれば以前、アマンドでルシウスに攫さらわれかけて助けてもらった時もお姫様抱っこしてもらったから、驚くことではない。恥はずかしいことではあるが……。

「では、いつまでもこの場にいるわけにもいかないので。まずはクリスティーナ様から」

どうぞ、とリオはクリスティーナに背中を向ける。

「はい……。お背中をお借りします」

クリスティーナはほんのりと顔を赤くしながら、リオの背中におぶさった。

（今日は大丈夫よね。朝、お風ふ呂ろをお借りしたから、臭においを気にする必要はないし）

と、思うクリスティーナ。リオの背中に密着しても、三日前のようにあれこれ考えて気が気じゃない想おもいをすることはなかった。

ただ、緊きん張ちようは激しくしている。心臓の鼓こ動どうが伝わりはしないだろうか？　そんな心配がこみ上げてくるほどだ。そして――、

（よく考えたらこの姿勢だとアマカワ卿きようのお背中に私の胸が当たっているのよね……）

今着ているのは薄うすめのワンピースだから、三日前のドレスより直じかに感かん触しよくが伝わってしまっている。

（だ、大丈夫よね？　私、そんなに大きくはないし……。私が背中でよかったわ。あの子、私より大きいし……）

クリスティーナは顔を赤くして強張らせ、リオの背中に密着して抱きついたままぎこちなく硬直した。

「……では、フローラ様も」

「は、はい」

「抱きかかえさせていただきます」

リオはそう言って、少しかがんでフローラの背中と膝ひざに手を添そえていともあっさりと抱き上あげた。

「あう……。お、重くないでしょうか？」

フローラが赤面し、リオの腕うでの中で俯うつむきがちに訊きく。

「ええ。お二人ともとても軽いですよ」

「ならよかったです」

ホッとしたように息をつくフローラ。

「…………」

対するクリスティーナはリオの背中にじっとくっついている。

「移動速度は控ひかえ目めにいたしますが、振り落おとされないようにしっかりと掴まっていてください」

「はい！」

フローラははにかみながら、元気よく返事をした。ちなみに、ブラックワイバーン革がわのコートはルシウスとの戦闘で切断された箇か所しよが目立つため、今のリオは代わりに外がい套とうを着用している。フローラはリオが着用している外套をギュッと掴んだ。

「えっと、外套を掴んでいただくのはいいんですが、よろしければ抱きしめていただいた方が安全かなと」

リオが遠えん慮りよがちに指摘する。フローラの側から上半身をリオに固定しておかないと、急な動きをした時に大きく揺ゆさぶられる恐れがあるからだ。

「へ……？　あ、は、はい！　こ、こうですか？」

フローラはおっかなびっくりとリオに抱き着つく。

「……フローラ、私のお腹なか辺りに手を入れていいから」

クリスティーナがリオの背中側から言う。

「ありがとうございます、お姉様」

フローラはリオの胸むな元もとに顔を預け、背中に手を回した。

（……傍はた目めから見たらすごい格好なんだろうな）

リオは少しバツが悪そうな顔をしていて、そんなことを考えている。少し視線を下げるとフローラの顔があるし、首筋にはクリスティーナの吐と息いきがかかっていて、ちょっぴりくすぐったい。

だが、気にしたら負けだ。これ以外に合理的な運び方はない。

「……問題なさそうですね。では、行きましょうか。まずはルビア王国まで」

出発するだけでも一苦労だったが、リオが地面を蹴ける。すると、まるでリオの足に羽でも着いているように、緩ゆるやかな速度でふわりと浮かび上がっていく。

瞬またたく間まに景色が変わっていき――、

「す、すごい！　すごいです、ハルト様！」

フローラが興奮気味に叫ぶ。その一方で、三日前にも空からの景色を楽しんだクリスティーナも瞠どう目もくしていて――、

「本当、綺き麗れい……。魔道船からの景色とはまた違うわ」

と、呆ほうけ気味に感想を口にしている。

「このくらいの速度で移動しますが、速すぎるようであれば仰ってください」

現在の移動速度は時速三十キロ弱。リオが普通に走って移動する速度にも劣おとるが、体感速度はそれなりにある。飛行に慣れていない王女姉妹を抱えるならこのくらいがちょうどいいだろう。

「大丈夫です」「はい」

二人が興味深そうに空を見み渡わたしながら答える。

どうやら問題はないらしい。

「では、しばらくは空の旅をお楽しみください」

そうして、リオ達たちはガルアーク王国の王都へ向けて順調に出発した。ようにも思えたのだが――、

「……では、私も参りましょうか」

軽く一キロは離れた地点から監視していたレイスが、リオの後を追って飛行を開始したのだった。

◇　◇　◇

数時間後。リオは定期的に地上に降りて休きゆう憩けいを取りつつ、クリスティーナとフローラを連れて空の旅を続けていた。

休憩をこまめに取ったのはクリスティーナとフローラのためでもあるが、リオの魔ま力りよく量を二人が正確に知らないからというのも理由である。精せい霊れい術については教えたが、魔力が無む尽じん蔵ぞうにあることまでは教えていないのだ。

それでもルシウスとの戦闘で使用した数々の精霊術を見れば、リオが秘ひめている魔力が膨ぼう大だいであることには気づいているだろうが、現状では説明を伏ふせている。

と、まあそれはともかくとして――、

「そろそろルビア王国の国土に入っているはずです。次に都市を見かけたら、正確な現在地を把は握あくしに中に入ってみましょうか」

リオが空を飛びながら、二人に話しかけた。

「はい。都市なら通信用の魔道具があるはずですから、ルビア王国内であることが確認できればそのまま代官の屋や敷しきへ向かってしまってもいいと思います」

クリスティーナが都市に着いてからの行動について提言する。

「承知しました」

リオ達が都市を見かけたのは、それからほんの数分後のことで……。

空を飛ぶリオの前方に、一つの都市が見えてくる。

城じよう塞さい都市だろうか。

都市は石いし壁かべに囲まれており、中心には砦とりでらしき建造物があった。

「あの都市に降りてみようと思いますが、よろしいですか？」

リオが背中のクリスティーナに訊く。

「ええ、お願いします」

「わかりました。都市部に降下するわけにはいかないので、街かい道どうに着地します。少し歩きますので、お含みおきください」

リオは街道へと降下を開始した。

◇　◇　◇

それから、街道を歩いて城塞都市にたどり着いたリオ達。都市の中に入ると、まっすぐ砦へと向かった。

城塞都市とはいえ小国の都市なので、さほど面積が広いわけではない。ほんの数分も歩けば、砦へとたどり着いてしまう。

リオが先頭を歩き、その後ろをクリスティーナとフローラが歩く。門の前には見張りの兵士が三人いて――、

「止まれ」

接近してくるリオ達を呼び止めた。

「ここは関係者以外は立ち入り禁止だ。旅人の観光地じゃない。帰れ」

と、まずは門もん前ぜん払ばらいを喰くらうわけだが――、

「私はルビア王国の同盟国であるガルアーク王国の名めい誉よ騎き士し、ハルト＝アマカワと申します。代官との面会を希望します。取り次いでもらえないでしょうか？」

リオが素す性じようを明かすことでアポイントメントなしの訪問を実現しようとする。すると、門番の兵士達は顔を見合わせて――、

「しょ、少々お待ちを……」

三人で後ろを向き、ひそひそ話をし始める。今のリオ達は貴族というより軽装の旅人といった格好をしているので、貴族とは思わなかったのだろう。リオが名誉騎士と告げた瞬しゆん間かんに反応が変わった。

「なあ、ガルアーク王国って……」

「うちの同盟国って言っていただろ。超ちよう大たい国こくだよ」

「よく見たら後ろにいる子達あり得ないくらい可愛かわいいし、絶対貴族の姫ひめ様さまだろ」

「じゃあ入れた方がいいか？」

「ああ。でも身分証の確認は必要だ」

などと、短い時間にそんなやりとりが行われる。

「お待たせしました。身分を示す物はお持ちでしょうか？」

三人の門番はくるりと振ふり返ると、丁てい寧ねいな口調で尋ねてきた。

「ええ。国王陛下から賜たまわった徽き章しようです」

リオは懐ふところから取り出した徽章を提示する。門番達はガルアーク王家の紋もん章しようは知らなかったが、明らかに高級な作りをしているため、偽にせ物ものではないだろうと判断した。

「……確かに。そちらのお二人は？」

「護衛対象で、やんごとなき身分の方々です」

騒さわぎになっても面めん倒どうなので、あえてベルトラム王国の王女姉妹だとは言わない。

「どうぞ、お通りください。案内いたします」

門番達は目配せをしてから、内一人が案内を行う。

「お手数をおかけします」

リオは礼れい儀ぎ正ただしく会え釈しやくしてから、歩きだした案内役の門番の背中を追う。クリスティーナとフローラもその後を続いた。その場に残る門番二人はさりげなくクリスティーナとフローラの顔を盗ぬすみ見みしていて――、

「………………なあ、見たか？」

「あ、ああ。見た。あんなに可愛い子達初めて見た」

「髪かみの色が同じだったし、顔だちが似ていたし、姉妹かな？」

「かもな」

田舎いなかの城塞都市ではこれといった真新しい話題もなく、門番は暇ひまな仕事なのだ。部外者で砦を訪れる客など一日に一人も来ないことすらざらにある。ゆえに、門番二人はリオ達が立ち去ると、興奮してクリスティーナとフローラの可愛さを話題にした。

しかし、リオ達の姿が完全に見えなくなったタイミングで、そんな門番二人のもとへと新たに近づいてくる人物が現れる。レイスだ。

「おい。また誰だれか来たぞ」

「本当だ。また旅人っぽい格好をしているけど、なんか不気味だな」

ひそひそと言葉を交かわす二人。そうこうしている間に、レイスは二人の前まで近づいてきて――、

「どうも。私、ジャン＝ベルナールと申しまして。王城にてシルヴィ王女の補ほ佐さ官かんをしている宮廷貴族です」

レイスはリオ達を追って砦に入るべく、ルビア王国内での立場を明かしたのだった。

◇　◇　◇

リオ達は砦の応接室へと案内されていた。

三人でソファに腰こしを下ろし、待機していると――、

「どうもどうも、お待たせしました。ガルアーク王国の名誉騎士様だとかで。こちらの都市の代官を務めているマルコ＝トンテリと申します。貴方あなた様さまのお名前は、確か……」

応接室の扉とびらが開き、実に恰かつ幅ぷくの良い中年の男性貴族が姿を現す。額に汗あせを浮うかべ、腰を低くしてまずは名誉騎士であろうリオに握あく手しゆを求めてきた。続けて、クリスティーナとフローラの様子を確認すると、わずかに目を光らせる。

「ハルト＝アマカワです。突とつ然ぜんの参上、恐れ入いります」

リオは立ち上がって手を差し出し返すと、マルコと名乗った男性貴族と握手をした。

「いえいえ。ですが、こんな田舎の代官に、若くして叙じよ勲くんされた大国の名誉騎士様がいったいどのような御ご用よう件けんなのでしょうか？」

はて？　と、首を傾げるマルコ。リオの両りよう脇わきで腰を下ろすクリスティーナとフローラを再び一いち瞥べつする。

「実は早さつ急きゆうにガルアーク王国の王都と連れん絡らくを取る必要がありまして、都市にある通信用の魔道具で伝言を送っていただけないでしょうか？」

リオは本題を切り出す。

「なるほど。同盟国の名誉騎士様のお頼たのみとあらば、喜んで」

マルコは快く承しよう諾だくした。

「ありがとうございます。ちなみに、このパラディアからガルアーク王国へ伝言を送るとして、向こうに到とう達たつするのはいつ頃ごろになるのでしょうか？」

「早ければ今日中に届くかと思います。あちらから返事がある場合は明日になるかもしれませんが……」

これからリオが送る伝言がガルアーク王国城に届いたとして、王城側では届いた伝言が本当にリオによって発信されたものなのかを確認する手段はない。魔道具による通信の受け手側は伝言の差出人が本当に本人なのかを確認する手段がないため、伝言内容の信しん憑ぴよう性せいが常に問題となりうるのだ。

とはいえ、今の状じよう況きよう下でクリスティーナとフローラの生存を匂わせる知らせが届けばガルアーク王国もレストラシオンも無視はできないはずであり、クリスティーナ達が帰還するまでの間に話が良からぬ方向へ転がるリスクは大おお幅はばに軽減することができる。

時刻は既すでに午後。日暮れにはまだ早いが、数時間と待たず暗くなり始めるだろう。今から都市の外へ出て旅を再開するにはやや不自然な時間帯だ。

よって――、

「では、明日の午前中にでも、またこちらの砦を伺うかがってもよろしいでしょうか？」

ガルアーク王国城からの返事があるか一晩だけ待ってみて、明日の午前中に返事が届かないようであれば無理に返事を待たず出発してしまっていいだろう。

「ええ、それはもちろん構わないのですが、この後は何かご予定でも？」

「いえ、実はこちらのお二人を護衛する旅の最中でして。今日のところはもう移動はできませんのでこの都市に滞たい在ざいするのですが、宿でも取ってこようかなと」

リオは自分達がどうしてこの場にいるのかをざっくりと打ち明ける。

「……深く立ち入って伺って良いのかは判断しかねますが、なにやら事情が込み入っていそうですな。ガルアーク王国のお客人をお泊とめしないわけにはまいりません……と申し上げたいところなのですが、あいにくとこの砦には貴族の方にお泊まりいただけるような客室がないものでして。こちらで宿を手配しますので、そちらでご滞在なさいませ」

マルコは手配した宿に泊まれとリオ達に勧すすめた。訪問先でホストから宿しゆく泊はくを勧められた場合、先約などがない限りは素す直なおに甘あまえるのが貴族のマナーであると、この都市に来るまでの間にクリスティーナから教わっている。本当は都市の外に出て岩の家に寝ね泊とまりするのが最もくつろげるのだが――、

「では、お言葉に甘えて」

リオはぺこりと会釈して、誘さそいを受けることにした。

「まあ、見所もない無骨な都市なのですがな。先に伝言の内容を伺って担当の者に発信させておくとして、僭せん越えつながらその後は私が色々とおもてなししましょう。よろしければ夕食もご一緒に」

「……ええ、ありがとうございます」

見知らぬ貴族と話すのはあまり得意ではないのだが、魔ま道どう具ぐを貸してもらうわけだし断るのは失礼に当たる。それに、マルコからすればリオ達に関する情報が圧あつ倒とう的てきに不足しすぎている。大国であり同盟国でもあるガルアーク王国の名誉騎士であるかもしれないからという理由で話がすんなりと通っているが、色々と探さぐりを入れたいのだろう。

ここでリオが拒きよ否ひすればやや不ふ審しんに思われるかもしれない。マルコと話をするのは確定事じ項こうになりそうだった。すると――、

「では、伝言の内容を言付かりましょう。こちらの用紙に伝言内容をご記き載さいください。ああ、ご存じとは思いますが、通信の魔道具では一度に百文字程度の伝言しか送ることができないので、そこはご理解ください」

と、マルコはリオに筆記具と紙を手て渡わたして、伝言内容を書くよう要求する。

「ありがとうございます。それでは……」

事前に書くことは決めていたのか、リオはスラスラと手を動かす。そこには『名誉騎士ハルト＝アマカワより、フランソワ国王陛下へ至急ご報告申し上げます。お捜しであろう二人の重要人物を保護。近日中に王城へお連れします』と記載されていて――、

「よろしくお願いいたします」

リオは紙をマルコに差し出した。

「……承うけたまわります」

マルコは紙を受け取りつつ、しっかりと文面に目を通す。読まれて困るようなことは書いていない。というより、どの道、この文面は通信用の魔道具を所持している近きん隣りんの都市すべてに晒さらされることになるのだから、気にすることでもない。

すると、部屋の扉がノックされて――、

「失礼いたします」

砦の兵士がそそくさと入室してきた。

「おい、大事なお客人のお相手をしている最中だぞ」

空気を読めと、マルコはきつい口調で兵士を咎とがめる。

「も、申し訳ございません。代官のご判断を仰あおぎたい急ぎの案件がございまして」

兵士は入り口寄りの下座に腰を下ろすマルコに近づき、何やら耳打ちをし始める。

「……何？　ええい、わかった。すぐに行く」

マルコは軽めのふくれっ面つらになると、溜息をついて――、

「お話の途と中ちゆうに申し訳ございませんな、アマカワ卿。そちらのお二方とはまだちゃんとご挨あい拶さつもさせていただいていないというのに。少々、急ぎの用事が発生したらしく」

向かいに座すわるリオ達に頭を下げた。

「いえ、代官というお立場上ご多用だと思いますので。急に押おしかけてきたのは私達ですから、業務をご優先ください」

リオが代表して告げる。

「恐れ入ります。ついでにこちらの伝言を発信してから戻りますので、このままこちらでおくつろぎいただいてもよろしいでしょうか？」

マルコは伝言の記された紙をポケットにしまう。

「はい。ありがたく、お言葉に甘えて。伝言の方はよろしくお願いいたします」

その方がリオ達としても気き疲づかれしないで済む。

「申し訳ございません」

マルコはそう言い残して立ち上がると、兵士を連れて退室したのだった。

◇　◇　◇

応接室にリオ達を残して退室したマルコ。

すると、通路に控えていた人物が近づいてきて――、

「お久しぶりです、トンテリ卿」

「これはどうも、ジャン＝ベルナール様。お久しぶりです」

マルコは声をかけてきた人物、レイスに応じる。ジャン＝ベルナールというのはレイスがルビア王国内で貴族として活動する際に使う偽ぎ名めいだ。

「いやはや、応接中にお呼び立てしてしまい申し訳ございませんね」

と、レイスは愛あい想そ良く謝罪する。

「いえ。シルヴィ王女殿でん下か付の宮きゆう廷てい貴族であらせられる貴方あなたが、今日はまたいったいどんなご用で？」

「貴方が今応接している客人についてお話がありましてね」

「彼かれらについて……ですか？」

マルコは応接室の扉を振り返かえりながら首を傾げた。

「若い少年が一人と、少女が二人。少年はガルアーク王国の名誉騎士で、名前はハルト＝アマカワで相そう違いはありませんか？」

「え、ええ……。どうしてそれを？」

「彼らの目的は何でしょうか？　今後の予定について伺っていたりはしますか？」

レイスはニイッとほくそ笑えんで問いかける。

「通信用の魔道具を使ってガルアーク王国へ伝言を送りたいそうです。返事を待つために今日はこちらで紹しよう介かいする宿屋に泊まっていただき、明日にはこの都市を出るそうですが……」

そう言って、マルコはポケットから伝言が書かれた紙を取り出して掲かかげる。

「なるほど。どのような伝言ですか？」

「ガルアーク国王に対する報告です。重要人物二人を保護したから、近日中に王城へお連れすると。一いつ緒しよにいる少女二人がそうなのだろうと思いますが……、いったい彼らが何だというのですか？」

含みを持たせて詮せん索さくしてくるレイスを訝いぶかしんでいるのか、マルコが尋ねた。

「ここから先は内密の話なのですが……」

「……お前達は去れ」

マルコは付近にいる兵士を見て人ひと払ばらいをする。

「とりあえず、その伝言はガルアーク王国に向けて送らないでください。で、彼らには送ったと伝えてください」

レイスは通路に誰もいなくなったことを確認すると、マルコに指示した。

「……ご冗じよう談だんを。そんな真ま似ねをしたことが後になって判明したら、ガルアーク王国から抗こう議ぎされますぞ？」

マルコは呆気にとられてから、ぎこちなく笑って冗談だろうと尋ねる。

「冗談ではありません。説明をしている時間もありませんので」

レイスはいたって真ま面じ目めな声こわ色いろで言うと、右手でマルコの頭を掴つかんだ。

「な、何をっ!?　し、失礼ですぞ？」

マルコはレイスの右手を外そうと、ジタバタと足あ掻がく。しかし、レイスの右手は万力のようにマルコの頭を掴んで離はなさない。

すぐにレイスの右手が薄く光ったかと思えば――、

「うっ」

マルコの身体はビクンと震ふるえ、そのまま通路の床ゆかに頽くずおれてしまう。

「おっと。……見た目通り、なかなか重いですね」

レイスはマルコの恰幅の良い身体を優やさしく受け止め、そのまま肩かたを貸して支えた。マルコが手にしていた紙を奪うばい取とり、通路を進んでいき――、

「誰か、誰かいませんか？」

と、声をかけた。

すると、角を曲がって進んだ奥おくに――、

「はい……。って、代官様？　貴方は……、客人の方ですよね？」

巡じゆん回かいしていた兵士がいて、二人の姿を見ると慌あわてて近づいてきた。マルコを支えるレイスを見ると、訝しそうに尋ねる。

「ええ。宮廷貴族のジャン＝ベルナールです。トンテリ卿に用があって話をしていたんですが、急に気絶するように倒たおれてしまいまして。どうも寝ね不ぶ足そくみたいですね。彼の寝しん室しつはどこですか？」

レイスは呆あきれたような声を装よそおって兵士に説明する。

「はあ……」

そんなことがあるのかと首を傾げた兵士だったが、レイスの言葉通り――、

「んがー、がぁー」

と、マルコは眠ねむっており、いびきを漏もらしていた。

「…………ははっ。確かに。ひでえいびきだ。っと、聞かなかったことにしてください」

兵士は思わず失しつ笑しようして、しかし慌てて口を押さえる。

「構いませんよ。私もそう思いますから」

レイスはふふっと笑って同意する。

「っ。だ、代官の部屋はすぐそこなんで。手伝います」

思わず笑いそうになった兵士だが、空気を読んだのかレイスの反対側からマルコの肩を支えた。

それから、ほんの一分ほどでマルコの寝室にたどり着き、部屋の中に入って二人でベッドに寝かしつける。

「ご苦労様です。トンテリ卿がご覧の有様ですからね。私が副代官のところまで行って代わりに話を通しておきますので。貴方は応接室のお客人にトンテリ卿に急用が入ったからとでも伝えて、代わりに紹介する宿までご案内なさい。ああ、それと通信の伝言は確かに送ったとお伝えするように」

レイスは兵士を労ねぎらい、そんな指示を出す。

「はっ、畏かしこまりました。どうぞこちらへ」

兵士は敬礼して返事をすると、レイスの案内を開始した。

それから、レイスは砦に勤務する副代官のもとへ向かい、必要な説明を済ませる。問題が起きないようきっちり根回しをしてから、砦を後にした。

城塞都市の外に出て、付近の森まで移動すると――、

「転移魔術テレポート」

レイスは懐から転移結けつ晶しようを取り出し、その場から姿を消した。

そうして、たどり着いた先は同じルビア王国内。王都でジャン＝ベルナールとして所持しているレイスの住居の一室だった。

といっても、空き家同然で、住み込みで家を管理している者は誰もいない。

「さて、エステル王女を褒ほう美びにシルヴィ王女と勇者を味方に引き入れるとしましょうか。アレイン達も連れて行く必要がありますからね。さっさと済ませるとしましょう」

レイスは屋敷を後にすると、王城へと向かった。

◇　◇　◇

そして、レイスはルビア王国城を訪れる。ジャン＝ベルナールという立場は仮かり初そめのものにすぎないが、その存在は城内でも通用するものだ。事情を知らぬ大半の者達にとっては敬うべき貴族として扱われるわけで――、

「……シルヴィ様、レイスが現れました。応接室に待たせていますが……」

レイスは王城の門をくぐり、シルヴィとの面会にこぎ着けていた。自室に閉じこもっていたシルヴィのもとへと、親衛騎士代表のエレナが報告に現れる。

「すぐに向かう」

ソファに腰を下ろして物もの憂うげに城の外を眺めていたシルヴィだったが、ひどく億おつ劫くうそうに溜息をついて立ち上がった。

それから、移動に要すること、ほんの数分。

「……待たせたな」

シルヴィが応接室に入り、レイスへと淡泊に告げる。

「いえいえ。お早くお越しくださり助かります」

レイスは応接椅子から立ち上がり、愛想笑いを貼り付けて応じた。

「……用件はレンジのことか？」

配下にするべく迎えに来たのかと、シルヴィは単刀直入に確かめる。そして、レイスの向かい側にある応接椅子に腰を下ろした。それでレイスも再び着席する。

「それもあるのですが、我々の関係にもそろそろ進展が必要だと思いましてね」

と、にこやかに語るレイス。

「…………我々の関係に進展だと？」

シルヴィは途端に不愉快そうな顔になる。

「今のルビア王国の立場は極めて不安定だとは思いませんか？」

「……どこの国のせいだと思っている？」

と、シルヴィはひどく温度のこもっていない声で言う。

「当然、当のルビア王国が小国だからでしょう」

レイスは悪びれもせずに告げる。

「…………」

殺気だった面持ちでレイスを睨みつけるシルヴィ。普段なら眉をひそめる程度で我慢できるが、今日の彼女はいつにも増して剣けん呑のんな雰囲気を纏っていた。

「国王陛下の体調は優れず、現在、この国の王の実務の半分は貴方が担っていらっしゃいますからね。ご苦労もひとしおだとお察しいたします」

レイスは涼しい顔で、そらんじるように語る。

「私は今、虫の居所が悪いんだ。貴様の人を食ったような物言いに長々と付き合う気はない。率直に用件を言え」

「では。率直にお尋ねしますが、ガルアーク王国に付くのか、プロキシア帝国に鞍替えしていただけるのか、そろそろ答えを出してみませんか？」

レイスはずばり踏み込んだことを言う。

「……流石に私の一存で決められることではないな」

と、シルヴィは答えるが――、

「そうやって時間を稼ぐのもそろそろ止めましょうと申し上げているのですよ。我々の関係にもそろそろ進展が必要だと思っていると、最初にお伝えしたでしょう？」

レイスはシルヴィがはぐらかすのを認めない。

「……なら、もったいぶって話を進めるのは止めろ。私も言ったはずだ。率直に用件を言えとな」

シルヴィは真っ向からレイスを見つめ返して告げる。

「もったいぶっているつもりはないのですが……。おっと、こういうところがいけないのですかね。では、率直を心がけまして。ルビア王国はガルアーク王国からプロキシア帝国に寝返るつもりはありますか？」

「……条件次第だ」

「当初は一いつ顧こだにしていただけなかっただけに、嬉しい変化ですね。まだ長い付き合いとは言えませんが、それなりに対話の回数を重ねた甲斐はあったということでしょうか」

レイスは上機嫌にほくそ笑む。

「はっ」

対するシルヴィは冷笑している。

「心境が変化したきっかけはやはり勇者レンジが敗北した先日の一件ですかね」

「変化などしていない。私は依然としてお前のことが嫌いだ。帝国のやり口も」

レイスが指摘すると、シルヴィははっきりと否定した。

「貴方のそういったきっぱりとした気性は非常に好ましいですね。裏表がなくて大変に接しやすい」

「私は裏しかないお前の仮面のような顔が嫌いだがな」

「よく言われます」

「どうでもいいがな。さっさと話を進めてくれ」

シルヴィが嘆息して告げる。

「率直に、ということですからね。では伺いますが、どういう条件でガルアーク王国からプロキシア帝国へと寝返ってもらえるのでしょうか？」

「いくつかあるが……、まず、思惑が読めない国と同盟は結びたくない。だから、聞かせろ。ルビア王国のような小国がプロキシア帝国側に付くメリットは何だ？　どうしてお前はここまで我が国にこだわっているのだ？」

誤魔化しは許さない。

シルヴィはそう言わんばかりにレイスを見つめて尋ねた。

「……ふむ。では、胸きよう襟きんを開いてお話しするとしましょうか。まあ、至極単純な話なんですが、私がルビア王国に目をつけたのは、勇者レンジが貴方達と懇こん意いにし始めたからなんですよ」

と、レイスはルビア王国に着目した理由をさらりと告げる。

「なん、だと……？」

予想外の答えだったのか、シルヴィは呆気にとられて疑問符を浮かべた。

「プロキシア帝国としても勇者は欲しかったんですが、あいにくと国土に召喚された勇者はいなかったようでして。近隣に召喚された勇者に目をつけていたのですよ。そうして発見したのが彼だったというわけです」

レイスはシルヴィが絶句しているのも気にせず説明を続ける。

「見つけたのは貴方と出会う少し前のことでしょうか？　ただ、どうにも勇者レンジは癖のある性格をしていることがわかりましてね。冒険者として活動していることから国に所属する気もないのだろうと判断して頭を悩ませていたところ、貴方が彼と出会い、親交を深めだしたことを知ったんです。それで利用できると思いまして」

「反へ吐どが出る。胸くそが悪い」

シルヴィはレイスの話を聞いていて、忌々しそうに言葉を挟んだ。

「おや、正直に話しすぎましたかね？　こちらの思惑を知りたいというお話でしたが」

「……いいや。だが、わからんな。何を利用できると思ったのか」

「当然、人質に利用できると思ったのですよ」

「エステルがか？」

「貴方達が、ですよ。人質というのは身柄を確保せずとも機能しうるんです。エステル王女だけでなく貴方も、勇者レンジにとってはかけがえのない存在になっているのでは？　それこそ貴方達のために戦おうとするほどに」

と、レイスは見透かしたように言う。

「……エステルを誘拐した時点で、今のこの状況を思い描いていたというのか？」

すなわち、蓮司をおびき寄せて人質外交の場を目撃させて、ルシウスに敗北させて、配下として従えさせることを……。

「ええ。おかげで今後はルビア王国がプロキシア帝国側に付いてくれている限り、勇者レンジが離り叛はんするリスクを抑えられるでしょう？」

それがプロキシア帝国がルビア王国を取り込むメリットですよと、レイスは実に滑らかな口調で語った。

「本当に、反吐が出る……」

シルヴィは苦々しく思いを吐き出す。

「お褒めくださり光栄です」

レイスにとってはそれが褒め言葉なのか、微笑して礼を言う。

「………………」

シルヴィは顔を歪め、二の句が継げずにいる。

「こちらの思惑を知りたいという条件についてはご納得いただけたと考えてよろしいですか？」

レイスが訊いた。

「一応はな。嫌というほどに……」

シルヴィは眉をひそめて頷く。

「では、ルビア王国に寝返っていただくために、先んじてこちらからも魅力的な利益を提示するとしましょうか」

レイスはそう言って、話を切り替えて――、

「まず、今後ルビア王国が敵国と衝突するようなことがあれば、プロキシア帝国は亜竜騎士団を派遣して敵軍の排除に協力します。亜竜も小規模な部隊が編成できる程度にお譲りしましょう。そして、ルビア王国が発展するように多額の資金と物資の援助を行い、技術的な支援も行います」

と、ルビア王国がプロキシア帝国側に寝返った際に提供する利益を列挙し始めた。

「破格の条件だな……」

思わず息を呑みかけるシルヴィ。

こんな好待遇で大国が小国を勧誘することなどまずありえないからだ。実際、ガルアーク王国はここまでのことをルビア王国にしてくれてはいない。

「他にも提示できる利益はありますよ？　おそらくは貴方個人が最も欲しているであろう人物の身柄をお返しするとか、ね」

と、レイスは含みを持たせて言う。

「……エステルの身柄を明け渡すというのか？」

シルヴィがハッとして尋ねる。

「ええ。私が今抱えている問題の解決に協力していただけるのであれば、正式に寝返るのを待たずとも明日にでもお返ししましょう」

そう言って、不気味に微笑むレイス。

「………………」

シルヴィの表情が強こわ張ばる。反射的に「わかった、プロキシア帝国側に付こう」と言いかけて自制したのだ。すると――、

「いかがなさいますか？　抱えている問題というのが実はかなり至急の案件でして。勇者レンジにも協力してもらうとして、別の場所にいる配下のところにも足を運ぶ必要があります。今晩中に返事をいただけないのであれば、エステル王女の明け渡しはまだしばらく先ということになりますが……」

レイスが暗にシルヴィを急かす。

「……問題の委い細さいを聞かんことには判断できん。詳しく話を聞かせろ」

シルヴィは真剣な面持ちで促す。

「なに、ルビア王国が本当にプロキシア帝国に寝返ってもらえるのなら、何も問題はないことなのですよ。実は今、ルビア王国領にガルアーク王国のとある騎士が滞たい在ざいしていましてね……」

レイスはふふっとほくそ笑み、事情を説明することにしたのだった。

◇　◇　◇

リオがクリスティーナとフローラを連れてルビア王国の城塞都市を訪れた翌日。

昨夜は砦の者に宿を手配してもらったリオ達。ガルアーク王国から通信用の魔道具で返事が来ていないか、午前中に確かく認にんしに行くことになっているが、あんまり遅おそくなりすぎるとお昼になってしまうため、少し早めに砦を訪おとずれることにした。都市では一番の高級宿らしく、ほんの目と鼻の先に砦があるのですぐに着いてしまうのだが――、

「昨夜はよくお眠りになれましたか？」

短い道中で、リオがクリスティーナとフローラに尋たずねる。

「ハルト様のお家のベッドの方が寝ね心ごこ地ちは良いのですが、ぐっすりでした」

と、クリスティーナ。

「私もです。あとは、ここ数日でお風呂に入る生活に慣れてしまったので、湯ゆ浴あみでは物足りなく思ってしまいました」

フローラはえへへとはにかみながら答えた。

「お風呂に関しても同感だけど。ロダニアに帰ってからのことを考えると、あまり慣れすぎてしまうのも考えすぎかもしれないわね。あんな施し設せつはロダニアにはないから」

クリスティーナが苦く笑しようして語る。

すると、そうこうしている間に砦の門が見えてきた。門の前に延びる橋を越こえると、昨日と同じ門番が立っていて――、

「どうぞ」

特に呼び止められず、顔パスで通行を許可される。

（昨日の今日だから覚えられていたとして……、妙みように表情が硬かたかったな。夜勤だったとかかな？）

リオは通り過ぎ際に門番の顔が張はり詰つめていたことに気づき、少し妙に思う。とはいえ特に気にもとめず、先頭を歩いて門をくぐった。その先には開けた中庭があって、門をくぐったところで日差しが差しかかってくる。

中庭には人の姿は見当たらないのだが、正面に突つき進すすんだところにある砦の入り口の前には、外套を着込んだ三人の剣けん士しが立っていた。そして、見張り台も兼かねている城じよう壁へきの上にはぞろぞろと並んでいる兵士達の影かげが見える。その中には昨日、リオ達をもてなした代官のマルコの姿もあった。複雑な面おも持もちでリオ達を見下ろしている。

（なんだ？）

この時点でリオが警けい戒かいモードに入った。全身から魔力を放出して周囲の大気に馴な染じませていく。そして精霊術を発動し、半径数十メートル圏けん内ないの索さく敵てきを行う。

瞬間、後ろにある門の扉がドォンと勢いよく音を立てて落下した。

「え？」

「きゃっ」

背後からクリスティーナとフローラが動どう揺ようする声が聞こえてくる。

（門の外に兵士がいるだけで、後ろに兵士はいない。門が閉まったから入ってくることはない。敵は前方と城壁に……）

リオがそこまで思考をまとめると、城壁の上にいる兵士達が手にした弓を引いて一いつ斉せい射しやしてきた。

「私の後ろにいてください」

リオが肩かた越ごしに背後の二人に告げる。そして、そうしている間に無数の矢が飛んできたが――、

「っ!?」

リオが腰の剣けんを抜ぬくと、球体状に風の壁が生まれてクリスティーナとフローラと自分を包み込んだ。すると、矢は風の壁によって軌き道どうを逸そらされ、すべて地面に突き刺ささってしまう。兵士達は唖あ然ぜんとしてその光景を眺ながめていた。すると――、

「テメェ！　よくも団長を殺やってくれやがったな！」

リオの前方十数メートルの位置に立つ外套を着た三人の剣士、その内の大おお柄がらな男が外套のフードを外し、怒ど鳴なりつけてきた。

（アイツらは、クレイアからロダニアへ移動する時にレイスと一緒にいた……）

アレイン、ルッチ、ヴェン。ルシウスの部下三人組だ。

三人とも剣を抜いており――、

「身体能力強化魔法エンチヤントフイジカルアビリテイ」

一いつ斉せいに呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。

（あの三人は確か魔ま剣けんの効果と併あわせて二重に身体能力を強化するはず）

リオは瞬しゆん時じに三人の戦せん闘とうスタイルを思い出すと、手にした剣に魔力を流し込んだ。と、同時に、アレイン達が三方向に分かれてリオとの距きよ離りを埋うめてくる。

リオは剣を構えると、三人に対してではなく頭上へと剣を振り上げる。直後、激しい衝しよう撃げき音おんと、一帯に冷気の暴風が吹ふき荒あれた。

「っ!?」

リオが剣を振るった先にはハルバードを握にぎった少年がいる。門の上に隠かくれていて、奇き襲しゆうを仕し掛かけてきたのだ。あっさりと奇襲を看破されて攻こう撃げきを防がれたからか、少年は大きく目を見開いていた。

そして、落下の威い力りよくも乗せてハルバードを振るったにもかかわらず、少年は膂りよ力りよく負けして空中へとリオに押し返されてしまい――、

「くっ！」

わずかに体勢を崩くずして、元いた門の上に着地した。

リオはそれで初めて相手の顔を視し認にんする。そこに立っていたのは勇者として召しよう喚かんされた日本人の少年、菊きく地ち蓮れん司じだった。見るからに日本人然とした容姿と、手にした神装らしきハルバードを目視すると――、

「……五人目の勇者？」

リオがぼそりと呟つぶやく。

蓮司は鋭するどい眼まな差ざしでリオを見下ろしていた。

「おい、新入り！　テメエ、使えねえな！」

ルッチが怒鳴り声ごえを上げて、蓮司を怒鳴りつける。

「……ふん」

蓮司は不ふ機き嫌げんそうに鼻を鳴らすと、ハルバードを振り上げた。

（あのマナの揺らぎと、初撃の冷たい風からすると……、冷気を操あやつる）

リオはもう一度、剣に魔力を流し込む。と――、

「光弾魔法フオトンバレツト」

アレイン達が攻撃魔法を使用した。意識を蓮司に向けているリオに向かって、集中砲ほう火かが浴びせられる。

しかし、リオは自分達を包み込むように展開していた風の壁を前面に集中させることでこれを防ぐ。

と、同時に、頭上からは無数の氷の槍やりが降り注いできた。蓮司が放ったのだ。リオは剣を振り払はらって暴風の斬ざん撃げきを放ち、氷の槍を打ち返してしまう。

「ちっ」

蓮司は慌てて後ろに引っ込み、射線から隠れた。

（……上にいる彼も、前にいる三人も、城壁にいる兵士達も接近してこない。面倒だな。ちょっかいを出すことだけに専念している。待ち受けていた割には妙に慎しん重ちようだ）

と、リオは敵の戦術を分ぶん析せきする。

クリスティーナとフローラを守らないといけないせいで、ルシウスと戦った時と似た状況になっていた。自由に動き回れるのなら一人一人叩たたき潰つぶしていけばいいが、護衛対象が存在することで移動が制限されてしまう。

ただ、空間転移を使いこなしていたルシウスほど脅きよう威いではない。

「お二人とも、大だい丈じよう夫ぶですか？」

リオは背後の二人に尋ねる。

「はい」

クリスティーナがフローラを守るように抱だきかかえながら答えた。

「……目の前にいる三人はルシウスの部下です。そして、門の上にいる彼はおそらく五人目の勇者。砦にいるルビア王国の兵士達も味方につけているようですが……。状況が読めませんね」

と、リオは後ろの二人に語りかける。

「アマカワ卿きよう、私達にできることはありますか？」

「お二人とも障しよう壁へきを張る魔法は使えますか？　できれば三十秒ほど」

「……ええ」

クリスティーナはフローラと見つめ合ってから、こくりと頷うなずく。

「私が合図したら、門の中で互たがいに背を向け合うことで、その魔法を使用していただけますか？　三十秒でこの場にいる敵の戦力を削けずります」

敵が動いてこないなら、こっちから仕掛けるしかない。リオはそう判断して、作戦を立てる。

「わかりました。いつでもどうぞ」

クリスティーナは固かた唾ずを呑のんで返事をした。

「……では、お願いします！」

リオは大きな声で合図をする。すると――、

「いくわよ、フローラ！」

「はい！」

クリスティーナとフローラが門の中で背を向け合う。そして――、

「魔力障壁魔法マジツクバリア」

同時に、呪文を詠唱した。直後、彼かの女じよ達たちの前に魔ま法ほう陣じんが浮かび上がり、前面を覆おおうように巨きよ大だいな光の障しよう壁へきが生まれる。

リオは背後から魔力の波動を感じると、前方にいる三人にめがけて、剣を振るって暴風を放った。すると――、

「くっ……」

三人とも大きく跳ちよう躍やくして、斬撃を躱かわす。が、リオが地面を蹴けり、真正面にいたルッチめがけて接近する。

「はっ、団長の仇かたき！」

ルッチは獰どう猛もうな笑みをたたえ、接近してくるリオめがけて剣を振るった。互いの剣が空中でぶつかり合う。すると、リオが膂力で押し勝ち、剣を振り払ってルッチの身体を城壁めがけて吹き飛とばしてしまった。

「ぐぉっ、くそっ……」

ルッチの顔が悔くやしそうに歪ゆがむ。この時点でリオの意識はまだ空中に跳躍して身動きが取れないヴェンに向いていた。剣に魔力を流し込み、切っ先を向けると――、

「ぐっ……」

風の砲ほう弾だんを射出し、城壁まで吹き飛ばした。砦の兵士に手て強ごわそうな者は見当たらないので、残った手て練だれはアレインと蓮司のみ。この時点でまだ十秒も経たっていない。

「新入り！　王女二人を狙ねらえ！」

アレインは地面に着地し、門の上に立つ蓮司に指示を出した。

「…………ちっ」

しばし蓮司が躊躇ためらったが、門の上から飛び降りる。手にしたハルバードに魔力を流し込んでいて、クリスティーナが展開している魔力の障壁に攻撃を加えようとした。

「っ……」

クリスティーナの身体が強こわ張ばる。が――、

「なにっ!?」

蓮司が振り下おろそうとしていたハルバードの切っ先が、魔力障壁スレスレの位置で止まってしまう。リオが割り込んで、剣でハルバードを受け止めていたのだ。

リオは剣を垂直に振り上げ、ハルバードを撥はね上げてしまう。咄とつ嗟さにバックステップを踏ふんで、リオから距離を取ろうとする蓮司だったが――、

「ぐっ……」

ガラ空きになった蓮司の胴どう体たいめがけて、リオが背中から体当たりをかます。バックステップを踏んでいたおかげで威力は殺せたが、蓮司は大きく吹き飛ばされてしまう。

「な、なんなんだ、あいつは……？」

蓮司は地面を転がった後に体勢を整え、傍そばにいたアレインに尋ねる。

「はっ、お前を負かした団長を殺した相手だよ」

アレインは忌いま々いましそうにリオを見ながら答えた。

「……なに？」

蓮司の瞳ひとみが揺ゆらぐ。

「いったん障壁を解除していただいて大丈夫です。そのまま外からの敵に注意しつつ、門の下に隠れていてください」

リオは蓮司とアレインを見み据すえながら門の前に立たち塞ふさがり、背後に立つ王女二人に指示を出した。そして、何が起きてもすぐに対処できるよう、剣に魔力を込めておく。

「はい」

という返事とともに、クリスティーナとフローラが展開していた魔力障壁が消しよう滅めつする。

「悔しいが化け物みてえに強え。シルヴィ王女もエステル王女も守れていないお前とは大おお違ちがいだな？」

アレインは嘲ちよう笑しようして蓮司に語りかけた。

「……黙だまれ」

蓮司はぎろりとアレインを睨にらみ凄すごむ。

続けて、前方にいるリオを睨んだ。

（……傭よう兵へいの連中はともかく、なんで勇者の彼にまでここまで敵意を向けられるんだ？　少し探ってみるか）

疑ぎ問もん符ふを浮かべるリオだったが、そう決めると――、

「……貴方はルビア王国の勇者ですか？」

蓮司を見て質問した。

果たして、返答があるかどうか……。

「ふん」

蓮司は不機嫌そうに鼻を鳴らすだけだった。なので――、

「昨日はお伝えしませんでしたが、こちらにいるお二人はベルトラム王国の王女であらせられるクリスティーナ様とフローラ様です。お二人の素す性じようを知った上で攻こう撃げきを加えてきている、という認にん識しきでよろしいですか？」

リオは城壁の一角に潜ひそんでいる代官のマルコを見て問いかける。戦闘中、アレインがクリスティーナ達たちのことを見て王女と言っていたので、アレイン達に協力しているこの砦とりでの兵士達もその事実を認識していると思ったのだ。

「っ……」

マルコが恐きよう怖ふで顔を歪めつつ口を開こうとする。だが、それよりも前に、リオが立つ砦の中庭に無数の攻撃魔法が降り注いできた。

「っ……」

リオは咄嗟に剣を振ふるい、風を放出して攻撃魔法を薙なぎ払って相そう殺さいする。視界が晴れた先にはグリフォンに乗った女性騎き士し達がいて――、

（……あの女の人、どこかで見たような？）

リオはその内の一人、最も豪ごう華かな装いをした女性騎士に既き視し感かんを覚える。見覚えがあるのは当然といえば当然で、ガルアーク王国の夜会で見かけた相手だからだ。そう、グリフォンに乗っているのはルビア王国の第一王女シルヴィである。

「馬ば鹿かな……。今の攻撃を防いだのか」

シルヴィは目を丸くして地上に立つリオを見下ろしていて、呆あつ気けにとられた顔で口を動かしている。すると――、

「ア、アマカワ卿。あのグリフォンに乗っている部隊が掲げている旗、ルビア王国王家の紋もん章しようです！　それに、あそこにいるのはシルヴィ王女です！」

門の下にいるクリスティーナがグリフォン達を指さしながら叫んだ。

（となると、この状況はやはりルビア王国も関かん与よしている。あの傭兵三人組もいるとなると、プロキシア帝てい国こくとも関係があるのか？）

リオは瞬時にそこまで考えを巡めぐらせる。と――、

「各員、上空より総攻撃！　なんとしてもあの男を殺せ！」

シルヴィがリオに剣の切っ先を向けながら、周囲を飛行するグリフォンの部隊に命令した。直後、シルヴィの剣から魔力の光線が射出される。

他にもグリフォンに乗った他の女性騎士達も攻撃呪じゆ文もんを使用しており、リオに対する爆ばく撃げきが始まった。

（騎士が乗ったグリフォンが十数匹ひき。倒せないこともないが、殺しかねない。相手が王族だと下手に反撃すると後々面めん倒どうなことになるか？　なら……）

ここが引ひき際ぎわだ。

「クリスティーナ様、フローラ様、撤てつ退たいします！　合図をしたら私に抱きついてください。よろしいですか？」

リオはその場に立ち止まり、降り注いでくる攻撃魔法をすべて剣で吹き飛ばしながら護衛対象の王女二人に指示した。

「は、はい！」

と、背後にいる二人から返事が戻もどってくる。一方――、

「な、なんなんだ、あの男は、本当に……。ここであの男を殺せば、エステルが帰ってくるというのに、くっ」

シルヴィは顔を引きつらせながら、地上にいるリオを見下ろしていた。放たれている攻撃魔法はどれも致ち死し性せいのあるものだというのに、リオが剣を振るう度に魔法が吹き飛ばされていく。見えない風の結界でもあるかのようだ。

「はああああっ！」

蓮司が雄お叫たけびを上げて、十数メートル離れた位置からリオめがけて神装のハルバードを振るった。すると、地面を凍こおり付つかせるほどの強力な冷気が放たれる。

「アマカワ卿！」

クリスティーナが危機を察知して叫ぶ。冷気は上空からの攻撃に集中しているリオへと襲おそいかかっていく。

しかし、リオは剣にまとまわせていた暴風を解放しながら垂直に振り下ろし、蓮司が放った冷気を叩き潰した。冷気は拡散して中庭をめぐり――、

「うわっ!?」

城壁にいた兵達が吹き飛ばされそうになる。

「くっ……」

中庭にいた蓮司やアレインも風に吹き飛ばされそうになっていた。その場に留とどまるのが精せい一いつ杯ぱいのようだ。無事なのは上空にいるグリフォン部隊だけだが、中庭の惨さん状じようを見て動揺が走っている。そんな中で――、

「な、何をしている！　攻撃を緩ゆるめるな！　撃うて！」

シルヴィが真っ先に我に返り、周囲に指示を出す。グリフォンに乗った女性騎士達は呪文を詠唱し、魔法陣を展開していくが……。

リオも頭上に剣を向け、十数個の光球を作りだしていた。女性騎士達が詠唱を完かん了りようするよりも先にそれらを射出し――、

「ぐぁっ!?」

すべての光球の軌道をコントロールし、シルヴィ以外の女性騎士達が乗るグリフォンへと正確にヒットさせた。

他に要人がいる可能性も踏まえて威力は控ひかえ目めにしてあるが、グリフォン達は体勢を維い持じして飛行するのが不可能になったのか、地上へとふらふらと降下していく。

「今です！　私のところへ！」

リオはその隙すきにクリスティーナとフローラに向けて叫ぶ。

「いくわよ、フローラ！」「はい！」

王女二人は急いでリオへと駆かけ寄より、そのままギュッと抱きついた。

「いつも以上にしっかり掴まっていてください！」

リオはそう前置きしながら、右手で握った剣を媒ばい介かいに風の精せい霊れい術を発動させる。暴風で自分達の身体を強ごう引いんに押し上げ、頭上へと急加速した。

「きゃっ」

加速の反動が強くて驚おどろいたのか、クリスティーナとフローラが慌てて抱きつく力を強める。瞬またたく間まにシルヴィの脇わきをすり抜けて頭上へ躍おどり出でてしまったほどだ。シルヴィが乗っていたグリフォンが驚いて空中で姿勢を崩す。

「な、なんだとっ!?」

シルヴィも慌てて頭上を見上げる。

リオはシルヴィよりも数十メートル以上上空まで浮うき上がっていくと、そのまま加速して南東へと飛行を開始し、逃とう走そうを図はかったのだった。

【間章】ユグノー公爵の憂鬱

場所はガルアーク王国城。

リオ達がルビア王国の砦で襲撃されてから四日が経ち、クリスティーナとフローラが失踪してから十日が経った日のことだ。

ちょうどリーゼロッテが使者として訪れたロアナと共に魔ま道どう船せんに乗って、弘ひろ明あきとのお見合いのためにアマンドを出発した頃。

（……先ほどロアナ君から連絡があった。数時間後にはリーゼロッテ君がガルアーク王国にたどり着く。いよいよだ。いよいよ……）

ユグノー公爵は一人で自室に閉じこもり、ソファに腰を下ろしていた。気持ちを落ち着けるように深呼吸をしている。

珍しく緊張しているのだ。というのも、この縁談の成せい否ひにはレストラシオンだけではなくユグノー公爵の命運もかかっている。

（なんとかお見合いの席を成立させることはできそうだが……）

正直、状況はよろしくない。

（フランソワ国王陛下の協力を得られたが、それもお見合いの席を設けるところまでだ。リーゼロッテ君に婚姻を強制することまではできないと釘を刺された）

ガルアーク王国にとってレストラシオンという組織は貴重な防ぼう波は堤ていである。ゆえに、フランソワは第三王女のロザリーを弘明の婚約者として差し出すことを認めてくれた。言い換えるならば、レストラシオンのために自分の娘に婚こん姻いんを強しいてくれた。

しかし、家か臣しんの娘であるリーゼロッテ＝クレティアには、レストラシオンのためであっても婚姻を強いることはできないのだという。これはすなわち、フランソワが自分の娘よりもリーゼロッテの方に重きを置いていることに他ならない。

（当然だな。王権をもって強引に命じることも可能であろうが、それをすればリーゼロッテ君の反感を買うことになる。リーゼロッテ君を切り離せばリッカ商会までをも切り離すことになる。そうなればガルアーク王国の経済にも影響が出かねない）

それに、リーゼロッテは勇者である沙さ月つきとも懇こん意いにしていると小耳に挟んでいる。フランソワといえども強くは出られないのも無理はない。

（レストラシオンの現状と勇者であるヒロアキ様の顔を立てて、こうしてお見合いの席を設けるところまで協力してくれただけでも御の字だ。リーゼロッテ君に見合いを断っても構わないと積極的に明言しないとも約束してくれた。となれば、あとはヒロアキ様のアプローチと、リーゼロッテ君の返事次第。だが……）

フランソワの命でリーゼロッテに婚姻を強いることができたのならば話は単純に済むのだが、それはできない。だからこそ、次じ善ぜんの策としてのお見合いなのだが、ユグノー公爵の表情は優れない。

（リーゼロッテ君がどれだけヒロアキ様の勇者という立場に重きを置いているのかにもよるが、正直、厳しいだろうな）

と、ユグノー公爵はなんとなく予感していた。弘明がリーゼロッテにご執心だということは察していたし、あわよくば可能性があると思って観察もしていたからこそ予想できてしまうのだ。

（リーゼロッテ君は貴族の令嬢であるが、利益によって動く商人でもある。彼女が婚姻の自由を求めたのは、自分こそが最高の財であると理解しているからに違いあるまい。クリスティーナ王女とフローラ王女がいて組織が万全の状態であるのならともかく、今のレストラシオンに彼女と釣り合うだけの魅力があるとは自分でも思えん）

というユグノー公爵の分析は概おおむね正しい。ただ、リーゼロッテがただの少女として婚姻を結びたいと考えている可能性を除外している点においては見誤っていた。とはいえ、今この状況では詮無い誤差ではあるが……。

今のレストラシオンはガルアーク王国に後ろ盾となってもらっている状況だ。それに伴いリッカ商会からも資金や物資を援助してもらっているから、リーゼロッテはレストラシオンの内政事情に精通している。クリスティーナとフローラが失踪した悪影響もしっかりと理解しているはずだ。弘明がロザリーと婚姻を結んだところで、レストラシオンへの悪影響が完全に払ふつ拭しよくされるわけではないということも……。

（縁談が失敗した場合のことも考えねばならぬが……）

ユグノー公爵は弘明がロザリーと婚約するにあたって提示してきた条件を振り返る。すなわち、リーゼロッテを第三夫人として迎え入れるということだ。

（ヒロアキ様のご機嫌がどうなることか、こればかりは実際に断られてからでなければどう転ぶかわからぬ。果たしてどうなることか……）

想像するだけで頭が痛い。

（しかし、リーゼロッテ君との縁談が失敗に終わったとしても、ヒロアキ様にはロザリー様と婚姻を結んでいただかねばならぬのだ）

それができなければレストラシオンという組織は終わりである。そうならないためにどうするのか？　ユグノー公爵はプレッシャーと戦いながら、リーゼロッテの到着を待ち続けたのだった。

【第六章】帰還

場所はガルアーク王国。クリスティーナとフローラが失しつ踪そうしてから、十日が経過した日の午後のことだ。

リーゼロッテは弘ひろ明あきとの婚こん約やくを打だ診しんしに来た使者のロアナと共に魔ま道どう船せんに乗り、アマンドから王都ガルトゥークを訪れていた。

王都にたどり着いて港で魔道船から降りると、馬車に乗って王城へ向かう。ほんの十分ほどで城の敷しき地ちにたどり着くと、そこから先は徒歩である。

公こう爵しやく令れい嬢じよう二人が並んで歩く姿は実に可か憐れんで、所作も洗練されていた。周囲には護衛や世話役の人間がぞろぞろといて、傍はた目めから見てもかなり華はなやかで目立っていて――、

「まあ、リーゼロッテさんよ」

「レストラシオンの勇者様と婚約されるって話、本当みたいね」

「リーゼロッテさんのお見合い話って、何年も訊きいたことがない気がするけど……」

「もしかするのかしら？」

などと、噂うわさ話ばなしがちらほらと聞こえてきた。どうやらリーゼロッテが弘明とお見合いをするという話が城内で広まっているらしい。

いわく、日ひ頃ごろからたくさんのお見合いの申し込みを受けているリーゼロッテだが、実際にお見合いの席を設けることはここ数年一度もなかった。仕事が忙いそがしいという理由を伝えてすべて断ってしまうからだ。

そんなリーゼロッテが数年ぶりにお見合いをするのだという。しかも相手は勇者である弘明であり、お見合いのためにわざわざお城にまで足を運んだのだから、これはもしかするのではないか？

だとか……。なんとなく、断りづらい雰ふん囲い気きが漂ただよっている気がした。まさか断らないだろうというプレッシャーを感じる。

（みんな好き勝手に言ってくれちゃって）

傍から見ると美しく歩くリーゼロッテだが、その足取りは重い。しかし、目的地は着々と接近し、王族専用の応接室へとたどり着いた。

リーゼロッテ達が訪れると、応接室の前に立つ騎士二人が何も言わずに部屋の扉とびらを開ける。まず足を踏み入いれたのは使者役のロアナで――、

「アマンドよりリーゼロッテ＝クレティア様をお連れしました」

と、綺き麗れいにお辞じ儀ぎをして報告を行う。

「失礼いたします」

リーゼロッテもロアナに続いて入室し、深くお辞儀をして頭を上げた。

室内にはお見合い相手である坂さか田た弘明がいて、第一夫人候補であり、ガルアーク王国の第三王女であるロザリーがいて、他には国王フランソワに、リーゼロッテの両親であるクレティア公こう爵しやく夫妻の姿に、ユグノー公爵の姿までもある。

（……勢せい揃ぞろいね。到とう着ちやくの挨あい拶さつだけで終わるはずはないと思っていたけど、この場でお見合いの話に移行するのかしら？）

一いち瞥べつして室内の面々を確認するリーゼロッテ。すると、クレティア公爵夫妻と向かって下座に位置していたユグノー公爵が立ち上がって、ロアナのもとへ近づいた。

「ご苦労だったね、ロアナ君。さあ、君はヒロアキ様の後ろへ」

と、ユグノー公爵はロアナを労う。

「はい」

ロアナは粛しゆく々しゆくと頷くと、弘明が腰こしを下ろす上座のソファの背後に立つ。弘明の隣となりには第一夫人となる第三王女のロザリーが腰を下ろしている。

「よくぞ参った、リーゼロッテよ。まあ、ここに腰こし掛かけるとよい」

ガルアーク国王フランソワはリーゼロッテを自らの傍に座すわるよう促うながす。位置的には弘明の向かい側である。

「はい」

リーゼロッテはにこやかに頷いて歩き出し、弘明の向かいに位置するソファの前に立つと「失礼いたします」と言って腰を下ろした。

「リーゼロッテよ。呼び出したその日にアマンドから足を運んでくれるとは、すまぬな、わざわざ」

今この場で最も割を食っているのがリーゼロッテだからだろうか。フランソワはどこか申し訳なさそうに彼かの女じよに謝罪した。王が謝罪の言葉を口にすることは滅めつ多たにないので、その言葉にはなかなかの重みがある。

「いえ。お待たせするのも申し訳ないので。おかげでお父様とお母様に久々にお会いすることもできました」

リーゼロッテは人当たりのよい口調でかぶりを振り、両親に視線を向けた。二人とも少し困ったようにリーゼロッテを見つめている。

「さて、関係者も揃ったところで、本題へ入ろうか。この場にいる面々に今日集まってもらったのは他でもない。ヒロアキ殿どのとリーゼロッテの見合いを執とり行おこなうためである。仮に縁えん談だんが成立した場合には両家……、いや、ヒロアキ殿の場合は少々特とく殊しゆであるな」

フランソワはそこまで語ると、弘明とユグノー公爵を見る。

弘明には家がないため、レストラシオンという組織を代表してユグノー公爵がその後見人となっているのだ。ゆえに――、

「仮に縁談が成立した場合、ヒロアキ殿の後見組織であるレストラシオンと、クレティア公爵家との結びつきが強まる。両者の影えい響きよう力りよくを踏まえると縁談の成立・不成立を問わず政治的に大きな意味を持つことが予想されるゆえ、余が世話役を務めることになった。クレティア公爵家もレストラシオンもガルアーク王国にとってはなくてはならない存在だ。たとえどのような結果になろうと、両者の間あいだ柄がらが円満であることを余が望むことは覚えていてほしい。よいな？」

フランソワは両家という言葉を訂てい正せいして、世話役としての挨拶を続けた。そして、一同の顔を見回して念を押おすと――、

「では、どうするかな？　事情が事情であるゆえ、実に急な話だ。関係者が全員揃っていることだし、リーゼロッテさえよければこのまま見合いへ移行することも可能ではあるが……」

リーゼロッテを見て、返答を求める。

「私はいっこうに構いません。答えは決めた上でこの場に参りましたので」

リーゼロッテは決然と返事をする。

「……心得た。初対面の者同士なら両者の関係者一同がいる席でお見合いを始め、互いのことを知っていくのが通例な訳だが、ヒロアキ殿とリーゼロッテは何度も顔を合わせた仲だと聞きき及およんでいる。我々がいることで腹を割ってできぬ話もあろう？　空中庭園を開放するゆえ、二人で散歩でもしてみるか？」

と、フランソワは弘明とリーゼロッテを見て提案した。すると――、

「あー、まあ、確かに、な。こんだけの面子メンツが揃っていたら息苦しいとは思っていた。せっかくだ。二人きりで話してみるか、リーゼロッテ」

弘明は小っ恥ぱずかしそうに口を開いたかと思えば、少し芝しば居いがかった物言いでリーゼロッテに水を向ける。

（……なるほど。この流れが彼かれのリクエストというわけね）

リーゼロッテは瞬時に状じよう況きようを把は握あくすると――、

「はい」

短く、いらえを返したのだった。

◇　◇　◇

それから、弘明はリーゼロッテと一いつ緒しよにガルアーク王国の空中庭園へと移動する。周囲に護衛の者はおらず、完全に二人きりの状況になっていた。

「あー、ガルアークの城にこんな場所があったなんてな。なかなか洒しや落れているもんだ。なあ、リーゼロッテ？」

弘明が先を進み、背中越ごしに背後を歩くリーゼロッテに話しかける。

「普ふ段だんは王族の方がいらっしゃらないと利用できない場所ですからね。私もそう多く立ち入ったことはありません」

「へえ、そうなのか」

と、相あい槌づちを打つ弘明。

「…………」

それ以上、会話は続かなくて――、

（あー、やべえ。緊きん張ちようしてきた。てか、緊張しているわ。この世界に来て一番に緊張しているわ）

弘明は焦あせる。

リーゼロッテと二人きりになって、かつてないほどに焦っている。思い出すのはほんの数日前にロダニアでユグノー公こう爵しやくと繰くり広ひろげた会話についてだ。

――俺おれが交こう渉しようするのもまあ、アレだから、交渉はそちらに任せるが……。

――第三夫人としてリーゼロッテを迎むかえ入れたい。

――そのために動いてくれないか？

ロザリーとロアナとの婚約を持ちかけられた時、弘明が二人との婚約を呑む代わりにユグノー公爵に提示した条件だ。

結果、ユグノー公爵は大変迅じん速そくに行動を起こし、ガルアーク王国側に根回しをしてリーゼロッテとの見合い話を取り付けてきた。そして、今日に至る。

（リーゼロッテが仕事を理由に普段はすべての縁談を断っているし、自分から誰だれかに見合いを申し込むこともないって聞いた時はどうなるかと思ったが……。やっぱユグノー公爵優ゆう秀しゆうだわ。超ちよう優秀だわ）

と、弘明はユグノー公爵の手しゆ腕わんを高く評価する。ただ、このお見合いにまったく問題がないわけでもない。すなわち、ユグノー公爵が取り付けたのはお見合いの席を用意するところまでであり――、

（お見合いの返事を最後に引き出すのは俺任せなんだよな。俺から告白するのが嫌いやだからユグノー公爵に話を振ったというのに……。俺は勝率の高い戦いしかしない主義なんだぞ、くそぉ……）

弘明は今まで勝算百パーセントのお見合いしかしてこなかった。すなわち、受け身に徹てつして相手から迫せまってくるお見合いしかしたことがなかった。ゆえに、いざ自分から本命の相手にアプローチを仕掛けた経験が致ち命めい的てきに不足している。

（俺、いつもお見合いの時に何を喋しやべっているよ？　間が持たねえ）

頭の回転が鈍にぶくなっているのか、話題が思おもい浮かばない。

（でも、今日はリーゼロッテも喋らないよな。いつもは向こうからあれこれ話題を提供してくれて、話が弾はずむんだが、今日は妙に口数が少ない。でも、待てよ？　やっぱリーゼロッテも緊張しているのか？　となると……）

――俺に気があるということじゃないのか？　そう思った瞬しゆん間かん、弘明はふふんと上じよう機き嫌げんに口くち許もとを緩める。

（あー、まあ、そうだな。よーく考えてみればお見合いをお膳ぜん立だてしたのはユグノー公爵であって、俺じゃない。現状は互いに気持ちを伝えていないフィフティフィフティの状況だと言ってもいい。ユグノー公爵はお見合いをしてこなかったリーゼロッテをお見合いの場に引きずり出して、最高のお膳立てをしてくれた。お見合いに出席した以上、最低限の脈はあるはずだとユグノー公爵も言っていたしな。上う手まく結けつ婚こんに話を持っていくために、ここから先は俺のトーク力が試ためされると言っていい）

ここで怯ひるんでどうするよ？　弘明は自分にそう言い聞かせると――、

「あー」

口を開いて、後ろを振り返かえった。すると、軽く小首を傾かしげて見つめてくるリーゼロッテと視線が合う。

（……やっぱめちゃくちゃ可愛かわいいんだよなあ。黙って後ろを付いてきて、しおらしいじゃんか。絶対結婚したいわ）

持ち前のポジティブさを取とり戻してきた弘明。

「あー、すまんな。急にお見合いの話が行って驚いたろう？　ユグノー公爵の奴、どうしても俺達を結婚させたいらしい」

まず行うべきは自分の立ち位置をハッキリさせることだ。そうして、自分にとって有利な状況を設定する。すなわち……。

――結婚したがっているのは俺じゃないぞ。

と、リーゼロッテとの関係で前提を作り上げた。

「……急なお話で驚いたのは確かですが、このお見合いはユグノー公爵が主導されたものだったのですね」

リーゼロッテがさりげなく事実の確かく認にんを行う。

「ん、ああ、まあな」

微び妙みように歯切れの悪い返事をする弘明。ロザリーとロアナとの婚こん約やくにあたってリーゼロッテを第三夫人にすることを条件に設定したのは他ほかならぬ弘明だからだ。

とはいえ、弘明にロザリーとロアナと婚約してほしい以上、ユグノー公爵はリーゼロッテとも何があっても結婚させたいはずだ。お見合いの設定に向けてお膳立てをしたのはユグノー公爵だから、実際の事実とも符ふ合ごうしている。弘明はそう考えた。

「今日はリーゼロッテの口数が妙みように少ないからな。流石さすがのリーゼロッテも緊張しているってところか？」

と、今度はリーゼロッテの立ち位置を認にん定ていしにかかる弘明。口数が少ないのは弘明もだが、そこは棚たな上あげした。

「え？　あ、はい。そうかもしれません」

緊張しているというよりは億おつ劫くうに思っているだけだが、リーゼロッテは頷いておく。

「そうか、緊張しているか」

弘明はふふんと上機嫌に笑う。

（完全に脈ありだな）

と、そう思ったからだ。

「まあ、思えばこうして本当に二人きりで話す機会ってなかったよな？　いつも他の奴らがいる時に会っていたから」

「……そうですね。アマンドでフローラ様やロアナ様と一緒にお食事したことを懐なつかしく感じます。フローラ様のことはとても残念に思いますが……」

リーゼロッテは遠い目で語り、魔道船の襲しゆう撃げきによって失踪してしまったフローラのことを思ったのか表情を曇くもらせる。

「ん？　ああ、まあ、そうだな」

と、相槌を打つ弘明。

「……一つ伺うかがいたいのですが、ロザリー様が勇者様の第一夫人になられた後にもしもフローラ様が生せい還かんされたら、どうなさるおつもりなのですか？」

「あー、まあその場合はロザリーとの婚約がなかったことになるんじゃないか？」

「一度婚約が成立して対外的に公表してしまうと、そう簡単に話を白紙に戻すことも難しいはずですが……」

一度婚約が発表された貴族の婚約が後になって解消された例がないとは言わないが、世せ間けん体ていというものがあるからだ。婚約が解消された場合は本人かどちらかの家に何かしらの問題があると触ふれて回るようなものだ。

もちろん、本来の婚約者が生存していたと判明するような場合であればそういった風評は発生しにくいだろうが、だからといってそう単純に話がまとまるとも思えない。

「へえ、ならフローラが第四夫人に収まるとかかな」

「公爵家のロアナ様が第二夫人で、王族のフローラ様がその下になるというのはなかなか難しいかもしれません」

というより、まずありえない。

「んー、俺としては順位に意味を持たせたくはないんだがな。こういうのって順位変へん更こうとかも駄だ目めなのか？」

弘明はやれやれと溜ため息いきをついて訊いた。

「あまり例はないはずですが、当事者の家同士で合意があれば可能なはずです」

大たい抵ていは順位が下がる家が変更を嫌がるが、順位が下がる理由に合理性があれば納なつ得とくするのが大抵である。王族への忠誠心が高いロアナならばフローラとの順位の変更を承しよう諾だくする可能性は高いだろう。

「なるほどなあ。あー、でもその場合は第三夫人のリーゼロッテも順位の変へん更さらに巻き込まれるのか？　第二夫人のロアナが第三を飛び越こえて第四夫人になるのはどうなんだって騒さわぐ面倒な奴が現れそうだし」

と、弘明は彼の中ではリーゼロッテが第三夫人に収まるのが既き定てい路線のように語った。

「……かもしれません」

リーゼロッテはわずかに間を置いてから頷く。

「やはり俺は順位によって格差をつけるのはあまり好きじゃないな。第三夫人のリーゼロッテがロザリーやロアナよりも劣おとっているということにはならないから、そこは今のうちに強調させてくれ」

「勇者様は破は天てん荒こうなお方ですね」

ふふふと、笑うしかないリーゼロッテだった。色々と前例がなさすぎる。

「勇者様、か……」

弘明が嘆たん息そくして唇くちびるを結び、何か言いたそうにリーゼロッテを見た。

「どうかされましたか？」

小首を傾げるリーゼロッテ。すると――、

「……なあリーゼロッテ。そろそろビジネスな関係から卒業してみないか？」

弘明はじっとリーゼロッテを見据え、いきなりそんなことを言いだした。

「…………ビジネスな関係とは？」

突とつ然ぜんすぎる話の流れに頭が混乱しかけたリーゼロッテだが、流石と言うべきか間を置くことで困こん惑わくを声に乗せず尋たずね返した。

「いや、思い返せばリーゼロッテとプライベートで会っていたことがないんじゃないかと思ってな」

「そう、でしょうか？」

リーゼロッテの記き憶おくでは、特に用もないのに定期的に弘明がアマンドを訪おとずれていたはずである。

「俺のこと、いつも『勇者様』って呼ぶだろ。『弘明様』って名前で呼ぶことがない。そういうところ、今まで俺と会っていた時は仕事というか、接待だと思って一線引いているんだろうと思ってな。気づいているんだぜ？」

弘明はじいっとリーゼロッテの顔を見つめた。一方で――、

（あら、流石さすがにそれくらいはわかっていたのね）

と、リーゼロッテは少し感心する。

「そういうリーゼロッテの仕事に対するプロ意識の高さは尊敬しているが、いつまでも勇者様ってのもな？　婚こん約やく者しやになるんだったら尚なお更さらに、な」

ヒロアキ様って呼んでもいいんだぜ？　とでも言わんばかりに、弘明はリーゼロッテに視線で訴うつたえた。

「……その、これはプロポーズと受け止めてよろしいのでしょうか？」

リーゼロッテが尋ねると――、

「あー……、いや？」

弘明は視線をさまよわせてから、否定した。

（え？　じゃあ、何なの？）

と、心の中で突っ込むリーゼロッテ。

急にヘタレたのだろうか？

「あー、あれだ。聞いたぜ。リーゼロッテは仕事を理由に婚約を断り続けているって。色んな役職があって忙しいのはわかるんだが、それだと仕事以外で付き合いのある男がほとんどいないんじゃないのか？」

と、弘明は言葉を続けて尋ねる。大いに余計なお世話ではあるが――、

「……仰おおせの通りです」

リーゼロッテは頷うなずいておく。

「結婚はビジネスでするものじゃないからな。そこでリーゼロッテには仕事以外で付き合える男が必要なんじゃないかと思ったんだ。で、俺でよければビジネスな関係から卒業しようと言ったわけだ。リーゼロッテにその気があるのなら、な……」

弘明は弁明するように語る。

「その気と仰いますと、婚約を前提に入れてお付き合いをする、ということですか？」

弘明が言っていることがどうも要領を得ないというか、前提をはぐらかされている気がして、リーゼロッテが具体的に追及した。

「ああ。リーゼロッテが仕事が忙しくてすぐには結婚できないってんなら、婚約だけして婚こん姻いんは落ち着いてからっていうのでも俺は構わない。リーゼロッテ次し第だいだ」

と、弘明はリーゼロッテに選せん択たくさせようとする。

（まさか、私から婚姻を望んだって形に持っていきたいの？　この人？）

リーゼロッテはここで初めてその考えに至った。

もしそうだとするなら――、

「…………然さ様ようでございますか。ですが、婚約であってもいまはまだ誰との結婚も考えられないのです。申し訳ございません」

リーゼロッテははっきりと自分の意思を主張した。弘明にもわかるように縁談を断った。

「……それは俺とは婚約も結婚もできないってことか？」

弘明は言葉を失いかけたが、少しムッと口を尖とがらせて訊く。

「はい。現状では、その気にはなれません」

リーゼロッテはきっぱりと答える。

「あー、そうか……。俺らの婚約を期待している奴らもたくさんいるだろうから、そいつらの気持ちに応こたえた方がいいんじゃないかって俺は思っていたんだが……」

ここまでストレートに断られて動揺したのか、弘明の声は震えている。

「そういった方がいらっしゃるのですか？」

具体的に誰なのか、リーゼロッテは落ち着き払って尋ねた。

「そりゃあガルアーク王国とかレストラシオンの連中だよ。クリスティーナやフローラが失踪して、今は情勢が情勢だしな。互たがいの組織を代表して俺達が結婚することで開かれる未来もあるだろうからな」

弘明はガルアーク王国やレストラシオンといった組織の話を持ち出す。

「それなら公爵令嬢にすぎない私などではなく、王女であらせられるロザリー様と勇者様がご婚約なさる方がレストラシオンとガルアーク王国の明るい未来が開かれるはずです」

何しろ勇者と王女の婚約だ。公爵令嬢である第三夫人との婚約以上に、両方への大きな影えい響きようがあって然しかるべきである。

リーゼロッテは暗にそう主張した。すると――、

「…………そうか。なら、このお見合いは終わりだな」

弘明は唇を結び、渋しぶい表情でお見合いの終しゆう了りようを告げる。リーゼロッテとのお見合いは、こうして失敗を迎えることになった。

それから、弘明とリーゼロッテはお見合いが失敗したことを報告しに国王フランソワやユグノー公爵が控える応接室へと戻る。

結果を報告した直後は気まずい雰囲気が室内に漂うことになったのだが――、

「まあ、お互いに恋れん愛あい感情を抱いだいていないのに婚約をしてもな」

と、弘明はヤケクソになったような口調で発言し、お見合いが失敗に終わった理由を端たん的てきに告げた。それで困惑したのはユグノー公爵である。リーゼロッテとの婚約を条件に提示してきたのは弘明なので、ロザリーやロアナとの婚約はどうなるのかが気になって仕方がないはずであり、すぐにでも話を聞きたそうな顔をして落ち着きをなくしていた。

すると、フランソワが空気を読んだのか――、

「実を結ばぬのなら仕方があるまいな。この場もお開きとしよう」

と、宣言して、場は解散されることになる。

「ヒロアキ様、少々よろしいでしょうか？　ロアナ君も来てくれたまえ。ロザリー様はまた後ほど、ご挨拶に伺いますので」

ユグノー公爵は弘明とロアナを連れて、速すみやかに退室していったのだった。

◇　◇　◇

レストラシオンに所属する面々が退室した直後。

「ロザリーよ、そなたは自分の部屋に戻っていなさい」

「はい、父上」

父フランソワに命じられ、第三王女のロザリーが退室していく。室内にはリーゼロッテとその両親であるクレティア公爵夫妻、そして国王フランソワが残った。

と、思えば、応接室の入り口に二人の人物が立っていた。ガルアーク王国に召しよう喚かんされた勇者皇すめらぎ沙さ月つきと、第二王女シャルロット＝ガルアークである。

「もう入っていいんですか？」

「待ちくたびれました」

などと、沙月とシャルロット。

「お待たせした。どうぞ入られよ、サツキ殿。皆みな、座るとよい。仕えの者達たちは下がれ」

フランソワは沙月達の入室を促し、自らはソファに座り直した。そして、室内にいる従者達に退室を促す。

（このまま何か内々の話があるのかしら？）

と、リーゼロッテが疑問に思っていると――、

「やっほ、リーゼロッテちゃん。リーゼロッテちゃん家ちのお食事会以来ね」

沙月が親しげに語りかけてきた。

「はい。お久しぶりです、沙月さん」

リーゼロッテはほっと息をつき、笑え顔がおで返事をする。

「もう、その食事会は私も参加したかったというのに。さあさあ、サツキ様はどうぞこちらに」

シャルロットは可愛らしく頬ほおを膨ふくらませつつ、沙月を上座へ案内する。二人の入室と入れ替かわりで、室内にいた従者達が退室していく。沙月とシャルロットが椅い子すに腰を下ろしたことで、クレティア公爵夫妻も下座の席を選んで腰を下ろした。すると――、

「陛下。この度たびは勇者様との縁談をお断りしてしまい、誠まことに申し訳ございませんでした」

リーゼロッテが立ったまま、国王フランソワに対し頭を下げた。

「気にするな。そなたには婚約相手を自由に選ぶことが認められるだけの功績がある。それは余も認めるところだし、そなたがこの話を断ることも予想はできていた。だが、レストラシオンの現状を踏ふまえると色々と面めん倒どうでな。なるべくあちらの意向に沿う形でこの見合いを成立させなければならなかった。そなたにとってはなかなか断りづらい雰囲気を感じたことと思う。すまぬな」

フランソワはそう語って謝罪し、億劫そうに溜息をつく。

「……いえ、格別のご配はい慮りよを賜たまわり幸こう甚じんです」

リーゼロッテはここで初めてほっと安あん堵どする。フランソワや両親であるクレティア公爵夫妻の意向を確かめにくいように、リーゼロッテが縁談を断りにくいように段取りが組まれていたことは節々で感じ取っていたことだ。

おそらくはユグノー公爵がそうなるようにフランソワに根回ししたのだろうとは思っていたが、今のフランソワの発言からそのことを確信した。

そして、そういったことを打ち明けてくれたということは、リーゼロッテが縁談を断っても問題がなかったことを意味する。すると――、

「我々の心配は杞き憂ゆうに終わりましたね、サツキ様」

シャルロットがふふっと笑って、隣に座る沙月に語りかけた。

「そうね」

沙月はちょっぴり唇を尖らせつつ相槌を打つ。

「……お二人の杞憂と仰おつしやいますと？」

リーゼロッテが首を傾げて訊く。

「結婚は恋愛をした上でしたいというのがリーゼロッテの心情でしょう？　なのにお見合いであっさりと婚約を決めてしまうようなことがあったら、その心情を捨てたことを意味するじゃない。私とサツキ様は貴方あなたが無理に婚約させられないか心配してしていたのよ」

「な、なるほど……。恐おそれ入ります」

リーゼロッテはほんのり頬を赤くして礼を言う。

「でも安心して。これでリーゼロッテちゃんがあの男と無理に婚約させられるようなことになっていたら、私も勇者の権限を発動して全力で妨ぼう害がいしていたから」

沙月は熱くリーゼロッテに訴えかけた。

「あ、あはは。ご心配が杞憂にすぎてよかったです」

そうなっていたらかなり大変な事態になっていたと思い、リーゼロッテは軽く冷ひや汗あせを流す。フランソワとしても気が気でなかっただろう。すると――、

「でも、貴方も適てき齢れい期きなのにいつまでも婚約者を見つけないからこういうトラブルが舞まい込んでくるのよ、リーゼロッテ？」

シャルロットが物もの憂うげに溜息をついて指し摘てきする。

「リーゼロッテちゃんほどの子となると、そう簡単に釣つり合あう男の子は現れなそうだけどね」

沙月がふふっと笑って合いの手を入れる。

「そ、そんなこともないとは思いますが……」

たじろぐリーゼロッテ。そして、そんな娘むすめの様子を物もの珍めずらしそうに見つめるクレティア公爵夫妻。王女と勇者が相手では年相応の女の子らしく困るのだなと感心していた。

「あら、リーゼロッテも喜びそうな殿との方がたなら、私、心当たりがあるのだけど……」

誰のことを思い浮かべたのか、シャルロットが悪戯いたずらっぽい顔になる。

すると、その時のことだった。

「ほ、報告！　ご報告申し上げます！　失礼いたします！」

部屋の扉が激しくノックされ、息を切らした騎き士しが扉を開けて姿を現した。

「貴様！　返事も待たず扉を開けるとは！　何事だ、騒そう々ぞうしい！」

フランソワが眉まゆをひそめて怒おこる。

「め、名めい誉よ騎士、アマカワ卿きようがお越しです！　だ、大至急、陛下との謁えつ見けんをお望みです！」

騎士は激しく取り乱しているのか、フランソワに怒られたのも気にせず報告を行う。

「ハルトだと？　奴ならば構わん。ここへ連れてこい。何をそんなに焦っている？」

「そ、それがその、同行者の方々が……」

よほどの勢いで走ってきたのか、騎士は息絶え絶えになっていた。

「何だ？　落ち着いて喋れ。同行者がどうした？」

フランソワが不ふ愉ゆ快かいそうな声こわ色いろで尋ねる。果たして――、

「ベルトラム王国第一王女クリスティーナ様、第二王女フローラ様をお連れです」

失踪していた王女二人の生存が報告される。

「…………何？」

流石のフランソワも、そしてこの場にいる全員が度肝を抜かれた瞬間であった。

【エビローグ】坂田の決断

リーゼロッテとのお見合いがご破算になり……。

弘ひろ明あきは応接室を出るなり、リーゼロッテの前では抑おさえつけていた怒いかりを発散させるようにずかずかと歩きだした。その歩調は速い。

「ヒ、ヒロアキ様、お待ちください！　どちらへ？」

ロアナが小走りで追いかけ、弘明の背中に声をかける。

「部屋に戻もどる。ちょっと一人にしてくれ。話はまた後でだ」

一応、ロアナの言葉には応じるが、前しか見ていない。ユグノー公爵も弘明の後ろを早足で歩いていて――、

（ロアナ君も傍そばに近づけさせないようにしているとなると、これはかなり機き嫌げんが悪いな。ロザリー様との婚こん姻いんについて話のできる雰囲気ではない。ロザリー様との婚約をどうなさるおつもりなのかだけでも訊ききたいのだが……）

この様子では無理そうだと、ユグノー公爵は焦じれったそうに思う。今の弘明からはヤケクソになって妙なことを言いだしかねない危あやうさを感じるのだ。

なまじ見み栄えっ張ぱりだから怒っていないように装よそおっているが、それはハリボテで、強く怒っているのが簡単に見て取れる。

実際、その通りで――、

（あー、まじ萎なえたわ。最初から俺と婚約する気なんてないくせに、勘かん違ちがいするように気のあるそぶりをしやがって……）

今の弘明はリーゼロッテに対する恨うらみを募つのらせていた。

（あー、まじ、今後どうするよ？　リーゼロッテとの婚約を条件にロザリーとの婚約を承諾したが……）

弘明とロザリーの縁談はまだ内々でしかされていない話だ。まだ本決まりして公表をしていないから流そうと思えば流せる状況にはある。が――、

（リーゼロッテとの縁談を条件にロザリーとの婚約を了承した。けど、これでロザリーとの婚約を破談にしようものなら、絶対リーゼロッテのことを引きずっていると思われるじゃねえか。マジで糞くそだわ）

自分で自分の首を絞めた形だ。完全に思惑が裏目に出てしまう。弘明は早歩きしながらちっと舌打ちした。

別にロザリーのことが嫌きらいというわけではない。十三歳さいという年ねん齢れいを子供っぽく感じるだけで、将来性のある容姿をしているとは思っている。だから、婚約すること自体には文句はない。

だが、釈しやく然ぜんとしなくて、弘明の苛いら立だちはさらに強まっていく。

（あー、地球に戻りたくなってきちゃったな。戻ってゲームしてえ。飛び降り自殺したら地球に転生しねえかな）

弘明は通路から覗のぞける中庭を見下ろす。すると、そこには、薄うす紫むらさき色の髪かみをした見慣れた少女が二人いて――、

「……あ？」

弘明は不意に立ち止まり、中庭を歩く二人を凝ぎよう視しする。というより、三人だ。二人の間には灰色の髪をした一人の少年がいる。リオだ。

「……生きてんじゃん」

弘明がぼそりと呟つぶやく。それでロアナやユグノー公こう爵しやくも中庭にいる二人の存在に気づいたようだ。

「クリスティーナ様と、フローラ様!?」

弘明のすぐ傍で、ロアナがギョッとしている。

「は、ははは……」

ユグノー公爵が珍めずらしく呆ほうけていて、作り笑いではない笑い声を漏もらしている。クリスティーナとフローラが生存している以上、弘明とロザリーの縁談で頭を悩なやませる必要がなくなったのだから、安堵したのだろう。

「お、お迎えに参らねば！　ユグノー公爵、ヒロアキ様、行きましょう！」

「うむ」

ロアナとユグノー公爵は急いで通路を引き返そうとする。

「ん？　あー」

弘明は生返事をして、そんな二人の背中を見送った。そして、中庭を歩いてリオと一緒に三人で王城へ進むクリスティーナとフローラの姿を見る。王女二人が生きていることを知っても、不思議と喜びは感じなかった。ただ――、

（まあいいけど……。なんであの野や郎ろうと一緒にいるわけ？）

弘明の胸の内に、静かに、熱く、だが冷めた色をした何かが灯ともった。クリスティーナとフローラが弘明も見たことがない嬉うれしそうな顔をしていて、自分と一緒にいたときよりも近い距きよ離りで歩いているように見えるのがなんだか気にくわなかった。

「ふーん、生きていたのか……。ってことはつまり、またフローラが第一夫人に復活するわけ？」

それから、何を思ったのか……。ややあって――、

「……決めたぜ。俺はロザリーと婚約する」

弘明は淡たん々たんと、だがヤケクソ気味に、そう呟いた。

あとがき

皆様、お世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記　15．勇者の狂想曲』をお手にとってくださり、誠にありがとうございます。

今回は紙面の都合であとがきのページ数が一ページのみなので、まずは最優先でお伝えすることが一つ。キャッチコピーコンテストの結果が発表されました。

というわけで最優秀賞に選出された方のキャッチコピーを本巻の帯にて飾らせていただきました！　他に受賞された方々のキャッチコピーもこのあとがきの前か後に記載されているはずですので、ぜひご確認ください。合計で３５０近いキャッチコピーをお考えいただきまして、たくさんのご応募、誠にありがとうございます！

また、おかげ様で『精霊幻想記』がシリーズ累計１００万部に到達しました。小説本編は復讐が終わり箸はし休やすめを挟みつつ、Ｗｅｂ版とは異なる展開へ突入していきますので、16巻も楽しみにお待ちいただけると幸こう甚じんです！　それでは、今回はこの辺りで！

二〇一九年一一月上旬　　　北山結莉