目次

【プロローグ】旅立ちの前に

【第一章】王女姉妹の受難

【第二章】ロダニアにて、レイスの思惑

【間章】五人目の勇者

【第三章】復讐者の牙

【第四章】激闘

【第五章】パラディア王国潜入

【第六章】王女姉妹の行方

【第七章】死闘の先に

【エピローグ】婚約

【あとがき】

【プロローグ】旅立ちの前に

五歳さいの時に母を殺されてからの二年間。

リオは弱肉強食のスラム街でずっと一人ぼっちだった。

二年間、母の死とずっと向き合い続けてきた。

見つめ続けてきた。

考え続けてきた。

どうして母さんは死んだの？

どうして母さんは殺されたの？

どうして？　どうして？

わからなかった。スラム街で二年間、考えてもわからなかった。喪そう失しつ感かんと、日増しに大きくなっていく怒いかりだけがそこにあった。

たった一人の大切な家族だったのだ。他には誰だれもいないのだ。すべてだったのだ。そんな大切な人を、目の前で奪うばわれたのだ。

なのに、理り不ふ尽じんに母を殺したあの男が今後もどこかでのうのうと生きていく。良い笑え顔がおで、人生を謳おう歌かしている。

そんなの、許せない。

許せるはずがない。

だから、復ふく讐しゆうしようと思った。

その気持ちが色あせることはなかった。

月日が流れて成長し、気がつくと、大切な人達たちは母以外にもたくさんできていた。ふと周りを見回せば、その人達が自分のことを見てくれていた。

だが、それでも――。

大切な人達が近くにいる日常の中で。

復讐の決意はずっとリオの中にあった。

時折、思い出すこともある。

朧おぼ気ろげに意識を保ったまま、母が目の前で殺される断だん片ぺん的てきな映像を。

その瞬しゆん間かん、その度たびに、吐はき気けを催もよおすほどの苛いら立だちがこみ上げてくる。我を忘れそうになるほどの憎ぞう悪おが押おし寄よせてくる。

復讐すべき相手が――。

ルシウスが、生きている。もう、賽さいは投げられた。ルシウスと相対して取とり逃にがしてしまった以上、もはや引き返すことはできない。

復讐の道を引き返せなくなったことにも後こう悔かいはない。両親の故郷で、復讐の道を突つき進すすむと決めたのは自分だ。二度と引き返せない道でも構わない。それでも進むと思って決めた。それがリオなりの覚かく悟ごだ。後悔など、するはずもない。

だから、リオは捨てようとした。捨てるべきだと思った。復讐の道を進む以上は人と関かかわらないことが最善だと思って、偽ぎ悪あく的に振ふる舞まうことで美み春はる達を遠ざけようとした。身近な人間と距きよ離りを置けば、きっと復讐以外のすべてを諦あきらめられると思ったから。

切り捨てることで先へ進む。そんな強さが欲ほしかったのだ。それはもう失うものなんてなかった、かつてのリオが持ち合わせていた強さだ。

人がいかに醜みにくく救いがたいものであるか。母を殺され、スラム街で育ったリオは知っていたつもりだった。

人を信しん頼らいする怖こわさと、裏切られる怖さを知っているつもりだった。何よりも自分が醜い側の存在だと、知っているから。だから、人付き合いが怖いのだ。人を信じるのが怖いのだ。ずっと、ずっとそうだった。

だから、常に人と一歩距離を置いたところから俯ふ瞰かんし続けてきた。いつ裏切られても傷つかないように、と。そんな自分に疎そ外がい感かんを覚えていた。ここは自分が生きる世界ではないのだと、大切な人達に囲まれて幸せを感じる度に思っていた。

いつか自分は立ち去るつもりでいた。

けど……。

切り捨てることなんて、できなかった。

人はそんなに醜くない。

そう気づいてしまったから、教えてもらったから……。

憧あこがれてしまった。

叶かなえるにはリスクが伴ともなう理想に。

もしかしたら、こんな自分がそこにいてもいいのだろうか？　そう憧れた。すぐそこにあるかもしれないものに憧れるなんて、矛む盾じゆんしている。

だが、憧れは自分にはない何かへ向けるものなのだ。遠ければ遠いほど、その思いは強くなる。リオにとって大切な人達は遠い遠い存在だ。

だからこそ、俯瞰していたというのに……。

失いたくないのなら、初めから復讐なんかしなければいいというのに……。

それは弱さなのだろうか？

甘あまさなのだろうか？

わからない。

だが、一つだけわかっていることがある。

それは……。

この戦いは、早く終わらせなければならないということ。

リオはルシウスとの対たい峙じが近いことを、漠ばく然ぜんと予感していた。

◇　◇　◇

時はリオがプロキシア帝てい国こくへ向かい、帝国城に忍しのび込んで皇こう帝ていニドルと激げき闘とうを繰くり広ひろげる前……すなわち、リオがアイシアにセリアを託たくしてロダニアを出る前まで遡さかのぼる。リオはロダニアを一時外出すると、近きん郊こうの森に忍ばせた岩の家を訪おとずれた。

一同に帰宅を喜ばれ、リビングに移動すると少女達に囲まれて手厚い歓かん待たいを受けていたリオだったが――、

「急な話で申し訳ないんですが、数日後からまた旅に出るので、しばらく留守にします」

少しバツが悪そうに、話を切り出した。

「…………」

瞬間、少女達は互たがいの顔を見つめ合う。そうなんだろうという予感はあった。そういった話をリオがいない間にしたこともあった。

だから、目的は訊きかずとも全員が察してしまった。

「行き先は、プロキシア帝国です」

リオは自分から行き先を告げる。

「レイスって人を追いかけるんですか？」

オーフィアがおずおずと尋たずねた。

「ええ。ルシウス、かつて俺おれの母を殺した男もそこにいるかもしれないので……。人を殺す旅になるかもしれません」

リオは自分から復讐の話をするために、あえてそんな言い方をした。

「………………」

リオから正式に復讐の話をされたらどうするべきか。事前に話し合っていた少女達だったが、実際にその話になるとどんな顔をすればいいのかいまだにわからない。

「帰ってくる……、とは思いますが、こういう時、どういうふうに別れの言葉を言えばいいんでしょうね。堂々と人殺しをしてきますと言われて、皆みなさんも戸と惑まどうとは思うんですが……」

と、リオは困ったように、歯切れの悪い口調で語る。すると――、

「止めるつもりはありません」

サラが硬かたい口調で、だがはっきりと言った。そして――、

「私達だけで、何度か話し合ったんです。リオさんがお母さんを殺した人に復讐をしようとしていることについて。みんな知っているんですよ。リオさんは誰よりも優やさしくて、真ま面じ目めな人で、だからこそ強いんだって。そんなリオさんだから、辛つらい過去を忘れることができなくて、すべてを背負い込んでしまおうとしている。復讐を試みようとしている」

サラは美春、ラティーファ、オーフィア、アルマの顔を見回しながら、粛しゆく々しゆくと言葉を続けた。

「……俺は、そんなたいそうな人間ではありませんよ」

リオは後ろ暗そうに顔を歪ゆがめる。

相手が憎にくくて、ただ、殺したいだけなのだ。

けど、獣けもののように生きるあの男と同じにはなりたくない。

品性などない。

だが、品性は失いたくない。

惨みじめでみっともない。ちっぽけな抵てい抗こうだ。

だから、その感情と苛立ちは押し込めて、理性的に振る舞おうとしている。

それだけなのだ。

「きっと、私達では想像もできない悲しみがあったんだと思います。だから、私達は止めません。止められません。リオさんはきっとすべてをわかった上で、それでもその人に命を賭かけた戦いを挑いどもうとしていると思うから……」

復讐なんて止やめた方がいいだなんて、簡単に言えるはずがない。自分達程度に思いつくような復讐を止めるべき理由を、リオが考えていないはずがないのだから。だから、サラはしっかりと自分の意見を口にした。いや――、

「サラちゃんが全部言ってくれましたけど、それが私達の総意です」

「だから、ちゃんと帰ってきてください。この家で待っていますから」

サラの意見は、家にいる者達の意見でもあった。オーフィアとアルマがすかさずサラに賛同する。すると――、

「ちゃんと帰ってこないと駄だ目めだからね。お兄ちゃん。そのままどこかへ行っちゃ絶対に駄目。ね？」

ラティーファがリオの腕うでをギュッと抱だきしめて、訴うつたえかけた。

「そんな、小さな子供じゃないんだから」

まるで迷子の心配でもされる子供みたいだった。リオは困ったような顔になる。

「でもお兄ちゃん、時々どこか行っちゃいそうに見えるんだもん。近くにいるのに、遠くにいるみたいっていうか……」

上う手まく言葉にできないのか、もどかしそうに語るラティーファ。

「……そう、かな？」

リオは内心で少しドキッとしながら、少しぎこちなく応じた。

「そうだよ。お兄ちゃん、一人でふらふら出かけちゃうし、人に訊かれないと自分のことをほとんど話してくれないし、復讐のことだってそう。お兄ちゃんが悩なやんで、悩んで、それでも出した答えなんだろうってわかっているから、お兄ちゃんを見送ろうってみんなで決めた。でも、本当はみんなお兄ちゃんが何を考えて復讐しようとしているのか知りたいし、不安なんだよ？」

ラティーファは気持ちをストレートに訴える。

「……ラティーファ」

核かく心しんを衝つかれて少し面めん食くらったリオだが、ラティーファの言葉はリオの胸に深く響ひびいたようだ。ふと美春やサラ達の顔を見回すと、じっと窺うかがうような視線を向けられていることに気づいた。

「ごめんなさい。ずっと逃げていたんです。きっと俺の在り方は皆さんに否定されると思っていたから……。でも、そうじゃなかった。俺が復讐で人を殺そうとしていると知っても、皆さんはこうしてここにいてくれている。だから、旅立つ前にちゃんと話をしなければいけないと思ったんです。今日はそのためにこの場へ訪れました」

リオは覚悟を決めたような面おも持もちで打ち明けた。今からリオが打ち明けようとしていることは、ここを訪れる前にロダニアでセリアとアイシアにもしてきた話だ。それをこの場にいる者達にもする。そう決めてやってきた。

「いいんですか？　無理をしなくても……」

サラ達は互いに目配せをして遠えん慮りよする。

「……無理をしないで辛いことから逃げることは簡単にできます。俺はずるい奴やつだからすぐに逃げたくなるけど、それだと問題は一生解決しないで逃げ続けることになる。それは駄目だと思ったんです。だから、復讐しようと思った。そして、皆さんからも逃げたくない。隠かくし事ごとをして距離を置きたくないと思ったんです。だから、皆さんが聞いてくれるなら、聞きたいことがあるのなら、何でもお話しするつもりです」

と、リオは一同を見み据すえて告げた。すると――、

「……やっぱり、リオさんにとって、復讐は辛いことなんですか？」

サラが口を開いてぽつりと尋ねる。

「人を恨うらむのはしんどいですからね。だから本当は……、復讐なんてできることならしたくない。そう思っている自分もいます。人を傷つけることなく生きていけるのならそれがいい。そう思ってもいます。一度憎にくしみで力を行使すれば憎しみが返ってきて、以降は泥どろ沼ぬまの中を歩き続けないといけなくなるから……」

と、苦々しく語るリオの言葉に、少女達はじっと耳を傾かたむける。

「やったらやりかえされるなんて当然のことで、それだとキリがない。だから、本当はどこかで誰かが報復を我が慢まんしないといけないのかもしれません。そんなこともわかってはいます」

でも……と、リオは言う。

「俺は知っているんです。この世にはどうしても倒たおさなければならない敵もいるんだと」

確固たる意志を覗のぞかせて、リオは断言した。

「…………」

サラ達はその気き迫はくに圧あつ倒とうされて息を呑のむ。

「他人の大切な何かを平気な顔で奪う、いいえ、嬉き々きとして奪う奴がいます。そういった奴を相手にしたら、戦わなければすべてを失ってしまう。どんな幸せも理不尽にねじ伏ふせようとしてくる。だから、戦うんです。戦って殺すんです。これ以上、大切な何かを奪わせないために……。それが、俺が復讐をしようとしている理由です」

表面上は冷めているように見えるが、心の奥おく底そこで熱い情念を抱かかえていることが、リオの言葉の節々から垣かい間ま見みえた。

正義を行使して制裁するのではない。大切な何かを奪った相手が憎いから、これ以上、奪われたくはないから、野放しになんてしてはおけない。

「……これ以上、大切な何かを奪わせないために戦う。それは、お母さんを殺されたから復讐するのとは違ちがうんですか？　その、動機が変わってしまったといいますか」

アルマが尋ねる。

「一いつ緒しよです。突き詰つめると奪おうとしてくる敵が憎いことが動機なので。あの男が憎くて殺したい気持ちには今も昔も何の変化もありません。ただ、もう母を殺されたことが憎いという理由だけで復讐しようとしているわけではなくなったといいますか……」

ここで少しリオの言葉の歯切れが悪くなる。少し悩ましそうで、そんなリオの顔を少女達は小首を傾かしげて見つめていた。だが、ややあって――、

「皆さんを、俺とあの男の間にある憎しみの連れん鎖さに巻き込みたくないんです。あの男が俺と戦うにあたって皆さんを巻き込まない保証はない。それは絶対に嫌いやなんです。だから早く終わらせなければならない」

この憎しみの連鎖を断たち切きるためには、どちらかが死ぬしかない。お互いにとって相手は邪じや魔まな存在なのだ。

憎くて、邪魔だから、殺す。

それは断じて制裁ではない。

殺人だ。

「あの男を殺せばそこで負の連鎖は終わるのかもしれない。でも、もしかしたら終わらないのかもしれない。俺が近くにいることで、その後も皆さんを泥沼に引きずり込んでしまうのかもしれない。俺が皆さんと距離を置けば避さけられることかもしれませんが……」

「そんなの絶対駄だ目めです！」

美春、サラ、オーフィア、アルマ、ラティーファの声が重なった。

「……少し前まではそうしようと思っていました。たとえ何も残らなくとも、一人でいた方が楽だと思っていたから。俺は皆さんの傍そばから消えるべきだと思っていた」

そう言いながら、少女達から咎とがめるような眼まな差ざしを向けられるリオ。

「むう」

ラティーファに至ってはリオを逃がさないようにしっかりと腕を抱きしめた。

「けど、今は違います。楽ではない道を進んでみたいと、思うようになりました。楽ではないかもしれないけど、きっとその方が楽しいと思うから」

リオは困ったように笑えみを浮うかべ、少し照れくさそうに補足する。それで少女達は納なつ得とくしたのか、満足そうに頷うなずいた。

「リオさん、少し雰ふん囲い気きが変わりましたね」

オーフィアはふふっと笑って指し摘てきする。

「そうでしょうか？」

リオはこそばゆそうに首を傾げた。

「はい。ロダニアで暮らしている間に、少し雰囲気が柔やわらかくなった気がします。やっぱり心境の変化があったことと関係しているんですか？」

「どうでしょう？　ここ最近は穏おだやかな日が続いていましたし、それもあるのかもしれませんが……、考えを変えようと思ったきっかけを作ってくれたのは、美春さんや沙さ月つきさんに、雅まさ人とのおかげでしょうか」

リオはそう語り、美春を見やる。

「え？　わ、私ですか？」

積極的に発言はしていなかった美春だが、ドキッとしたように身体からだを震ふるわせた。

「ええ。ガルアーク王国で三人が俺にまっすぐ気持ちを伝えてきてくれたから。人に気持ちを伝えることの大切さを学びました」

と、リオは微び笑しようして語る。

「うっ……、いえ。その節は色々と大だい胆たんな真ま似ねをしてしまいまして」

美春は気き恥はずかしそうに顔を伏せた。思い出してしまったのだ。ガルアーク王国城で図はからずもリオに告白してしまった時のことを。

――好き。好きだから、一緒にいたい。生まれ変わる前のハルくんのことも、今のハルトさんのことも、私は同じ人を二回、好きになった。

と、自分で口にしたそんな台詞せりふが美春の脳のう裏りをよぎる。美春とリオの双そう方ほうとパスが繋つながっているアイシアが、美春の会話をリオと共有している時に貴たか久ひさへ向けた言葉だ。

（ああ、まさか聞かれていたなんて。アイちゃん……）

仕方がないことだし、気持ちを伝えることができたのはむしろ喜ばしいことなのだが、いかんせん恥はずかしすぎる。

幸いなことにガルアーク王国を出てからは別行動をしていることが多かったのだが、時折顔を合わせると、どう喋しやべれば良いのかわからなくなってしまうことがある。

もとより美春は人見知りだ。他の面々が一緒にいればさほど気にならないが、それでも久しぶりに会うと緊きん張ちようしてしまうし――、

（何だろう。前より緊張している？）

今も意識してしまったからか、ドキドキが止まらなかった。

「夜会から戻もどってきてから、美春お姉ちゃんが時々何かを思い出しておかしくなるのはよくあることだよ」

ラティーファがふふんと悪戯いたずらっぽく笑う。

「お、おかしくなってないし、何も思い出していないから。私のことはいいの。それよりハルトさんのお話でしょう？」

美春は赤面し、脱だつ線せんしかけた話を慌あわてて戻す。

「一気に場の空気が弛し緩かんしましたけどね」

アルマがくすりと口くち許もとをほころばせる。

「まったくです」「ふふ」

サラはやれやれと嘆たん息そくし、オーフィアはくすくすと笑う。

「調子のいいことは言いたくありませんし、言えません。ですが、すべてを終えたらこの家に帰ってきます。その間、留守をお任せしてもいいですか？　あってほしくはありませんが、この家かロダニアで俺の留守中に何かが起きないとも限らない。もしもの時はアイシアと相そう互ごにフォローし合っていただけると嬉うれしいです」

「もちろんです」

「ありがとうございます」

即そく答とうするサラ達に、リオが礼を言う。

「お礼を言われることではありませんよ」「うん」「ええ」

などと、サラ、オーフィア、アルマ。

「いいえ、お礼を言わなければならないことだらけですよ」

「そうですか？　特にお礼を言われる理由も思い当たらないのですが……」

サラ達は不思議そうに互いの顔を見た。

「皆さんの前から消えるべきだと思っていた考えを変えることができたのは、サラさんにオーフィアさん、アルマさん、そしてラティーファのおかげでもあるんです。だから、ちゃんとお礼は言っておかないといけません」

「と、言われましても、特に何もした覚えはありませんけど」

やはり不思議そうなサラ達。だが――、

「そんなことはありません。こんな俺の帰りを待っていてくれる。帰ってきてもいいのだと、教えてくれました。本当に帰ってもいいのだろうかという思いはまだありますが、すごく嬉しかったんです」

だから、変わってもいいんだと思えた。リオが穏やかにそう語ると、サラ、オーフィア、アルマは途と端たんに気恥ずかしそうな顔になった。ラティーファは「えへへ」とはにかんでいて、美春がそんな彼かの女じよ達たちのことを微笑ほほえましそうに見つめている。

「で、ですから、そんな当然のことにお礼を言われても困ります」

サラはリオと視線が合うと、上ずった声で素っ気なく視線を外した。

「あ、サラちゃん照れている」

オーフィアがおかしそうに指摘する。

「て、照れていません」

サラはぷいっとそっぽを向いて否定する。それを見てアルマがからかい、他の者達がおかしそうに微笑む。リオも口許をほころばせている。

これはリオがプロキシア帝国城に忍び込むほんの一週間前の出来事。嵐あらしの前の静けさのように、穏やかな一時だった。

【第一章】王女姉妹の受難

リオがプロキシア帝国城でニドルと戦せん闘とうしてから、三日が経たった日の昼ひる頃ごろ、ベルトラム王国とガルアーク王国の国境付近上空を飛行する魔ま道どう船せんの一室で。

「《転移魔術テレポート》」

船内に侵しん入にゆうした賊ぞく三人が使用した転移結けつ晶しようにより、クリスティーナとフローラが一いつ瞬しゆんで室内から姿を消した。

賊達も転移結晶を使用し、すぐにその場から忽こつ然ぜんと姿を消してしまう。部屋の中に残されたのは、腹部を刺さされておびただしい量の血を流しているヴァネッサだけだ。

すると、間もなくして部屋の扉とびらが勢いよく開く。

「おいっ！　何の騒さわぎだ!?」

別室でロアナと引きこもっていた弘ひろ明あきが姿を現した。荒あら事ごとでもあったように荒あれ果はてた室内と、大量の血を流して床ゆかに倒れるヴァネッサの姿を目もく撃げきすると――、

「なっ……」

弘明はギョッと目を剥むいて絶句する。ギギギッと音でも立てるようにぎこちなく首を動かして室内を見回すが、クリスティーナとフローラの姿は見当たらない。

「……これは？」

弘明の背後から室内の状じよう況きようを確かく認にんすると、ロアナの顔もサッと青ざめた。

「お、おいおい、どういうことだよ、こりゃあ……」

弘明はどぎまぎと狼狽うろたえて声を上ずらせる。一方――、

「ヴァネッサさん！」

ロアナは慌ててヴァネッサの下もとへ駆かけ寄った。

「うっ……、姫ひめ……様……」

ヴァネッサは焦しよう点てんの定まっていないおぼろな瞳ひとみで虚こ空くうを見つめ、呻うめくようにかすれた声を漏もらしている。

「まだ息があるっ！」

ロアナはヴァネッサがまだ生きていることを確認した。しかし、騎き士し服ふくの腹部はびっしょりと濡ぬれていて、床に血ち溜だまりができるほど大量の血液が垂れ流しになっている。このままだと失血死しかねない。

「おい、何があった!?　クリスティーナとフローラはどうした!?　おい！」

弘明は動どう揺ようしているのか、ヒステリックな声でヴァネッサに問いかけている。

「あっ、ひ、めさ……」

あうあうと、口を動かすヴァネッサ。

「ああ、もう喋らないで！　貴方あなた、死にますわよ!?」

ロアナは無理に喋らせようとはせず、ヴァネッサの腰こし鞘ざやからナイフを抜ぬき取った。そのままヴァネッサのジャケットのボタンの糸を切り取り、その下に着ていた厚手のシャツのボタンも切り取って、無ぶ遠えん慮りよにヴァネッサの上半身を露ろ出しゆつさせる。

「お、おい！　何してんだロアナ!?」

弘明は半はん裸らのヴァネッサを目にすると、ギョッとして尋ねた。

「患かん部ぶを確認しているのです。刺されているのはお腹なかだけ……ですが、くっ、これは……。《治癒魔法ヒール》」

ロアナはヴァネッサの身体を最小限に動かして傷口を確認すると、呪じゆ文もんを詠えい唱しようして腹部の治ち癒ゆを開始した。刃は物ものを突き刺されて捻ねじられたのだろうか。ヴァネッサの腹部はグシャッと抉えぐれていて、真っ赤になっている。

「うお、えぐっ……」

弘明は吐き気を催したのか、青ざめた顔で堪たまらずヴァネッサから視線を逸そらした。

「私一人では助けられないかもしれません。ヒロアキ様、通路に向けて大声で助けを求めてください。船内に賊がいるかもしれないので決して外にはお出にならないで」

ロアナは血の気の引いた顔で指示を出す。姿を消したということはとっくに逃げているはずだが、万が一の恐おそれもある。だが、だからといって救えるかもしれない命を見捨てることはできない。

「あ、ああ。…………お、おい！　誰か、誰かいないのか!?」

弘明はおずおずと頷いて部屋の扉へ向かうと、しんと静まり返った通路に向けて大きな声で助けを求めた。しかし――、

「…………………………」

通路にあるいくつかの部屋の扉から、誰かが出てくる様子はない。当たり前だ。近くにいた兵達は襲しゆう撃げき者しや達たちの手によって始末されて、そこいらの部屋に死体の状態で押し込められているのだから。

「おい！　おい！　誰か！　お前ら何していやがる!?」

弘明は焦しよう燥そうした声こわ色いろで叫さけび続けた。が――、

（声を出したら賊がこの部屋に来るんじゃないのか？）

声を出しながらそんな不安もこみ上げてきて、気が気じゃなくなってくる。

「おい！　おい！　おい！　どうして誰もいない!?」

弘明はそれでも叫び続けた。死体が転がる部屋の扉が並ぶ通路に向かって……。

「誰も来ねえぞお……」

ややあって、弘明が弱々しく呟つぶやく。

「……いったい、何がどうなってやがる？」

その答えを知る者は、この船の中には誰もいない。生き残っている乗組員が船内の異常に気がついたのは、もう少し後のことだった。

◇　◇　◇

一方、場所はパラディア王国、その西部。シュトラール地方北東部に点在する小国の一つ、プロキシア帝国と同盟関係にある国でのことだ。

賊の男達に強制転移させられたクリスティーナとフローラが、鬱うつ蒼そうとした森の中で場ば違ちがいなドレスを着たまま立たち尽つくしている。

「……えっ!?　え!?」

急に景色が変わり、あからさまに混乱するフローラ。自分達が薄うす暗ぐらい森の中にいることを理解すると、すぐ傍にいる姉へと恐る恐る寄り添そった。

「……………………ここは？」

クリスティーナは男達に嵌はめられた魔ま封ふうじの首輪に触ふれながら、呆ほうけ顔がおで辺りを見回している。視線をさまよわせるが、鬱蒼と茂しげった草木が視界に映るだけだ。

自分達は魔道船の中で賊三人に襲おそわれたのに、どうして地上の森の中にいるのか？　これは夢なのか？　しかし、首輪の冷たい感かん触しよくがそれを否定する。

周りを見回してみるが、人ひと影かげはない。草木が風でざわめいている。耳を澄すますと、遠くから鳥や獣の鳴き声が聞こえてきた。胸の動どう悸きが収まらない。だが――、

（……魔道船の中であの賊の男達が私達に放ほうり投なげた結けつ晶しよう型がたの魔道具……。あれは空間魔術が込められた魔道具だったの？）

クリスティーナは非現実的と言っても過言ではない状況の中でも努めて冷静に、必死に頭を回転させた。

空間魔術はシュトラール地方の現代魔術では行使不可能な超ちよう高こう等とう魔ま術じゆつだが、古代魔道具にはそういった品もあると王立学院時代に文ぶん献けんで目にしたことがあるし、勇者達を召しよう喚かんした聖石にも空間魔術は込められていたと見なされている。現状はその空間魔術を使用されたとでも考えなければ到とう底てい説明がつかなかった。

しかし、こんな場所に転送するだけ転送しておいて、現地に誰も待ち受けている様子がないのは少し妙みようだった。転移した後のことはどうなるかわからないと、男達も言ってはいたが……。

（殺すつもりならとうに殺している、と言っていたわね。足手まといは多い方がいいとも言っていた。私達を人ひと質じちとして利用するつもり？　でも、周りには誰もいないし……）

王族である自分達を人質として利用しようとする勢力や人物の心当たりならいくらでもあるが、情報が不足しすぎていていまいち状況が掴つかめない。すると――、

「お姉様……？」

黙もつ考こうするクリスティーナに、フローラが不安そうに語りかける。

「ごめんなさい。状況を整理していたの。流石さすがに混乱してしまって」

クリスティーナは落ち着かせるように言って、優しく微笑んだ。

「ここはどこなのでしょうか？　ヴァネッサに、ヒロアキ様やロアナ、船に乗っていた方々は……」

フローラの顔に濃こい影かげが差す。

「魔道船は普ふ通つうに飛行していたようだから、操そう舵だ室しつにいた人達は無事なはずよ。きっとヒロアキ様やロアナも。気づいた誰かがヴァネッサのことも治ち療りようしてくれる。……だから、今は私達のことを考えましょう」

クリスティーナはフローラを抱き寄せ、そっと頭を撫なでて言い聞かせた。それは妹だけでなく、自分にも向けられた言葉である。

いまだ動揺は収まらないのか、先行きが見えないこの状況に漠然とした危機感を抱いているのか、その手は微かすかに震えていた。

「……はい」

おもむろに頷くフローラ。

「ここで待っていればそのうちあの男達の仲間が現れるかもしれないけど……、大人しく賊の手に落ちるわけにはいかないわね。闇やみ雲くもに出発する前に、この辺り一帯を散策してみましょう。何か手がかりがあるかもしれないわ」

そうして、二人はとりあえず極ごく々ごく周辺を探たん索さくしてみることを決める。すると、数分もしないうちに――、

「お姉様、小屋があります！」

「ええ、見えているわ」

クリスティーナとフローラは転移先からほど近い森の中に、ぽつりとたたずむ小屋を発見した。

（私達が転移した場所から目と鼻の先ね。あの男達が所有する施し設せつと考えるのが自然だけど……）

中に人がいるかもしれない。いないにしても、情報が手に入る可能性は高い。クリスティーナは小屋を眺ながめながらそんなことを考えると――、

「……外から様子を窺って、人がいなそうなら小屋の中を確認するわ。私の後をそっとついてきて」

「はい」

きょろきょろと周囲を警けい戒かいしながら、二人で小屋へと近づいていく。

ドレスにヒールの靴くつ。森の中を歩くような格好ではないし、非常に目立つのでこっそりと動き回るのにも向いていないし、そもそも不安定な足場の森では極きわめて歩きづらい。それでも小屋まで十メートル程度にまで接近すると――、

「もう少し近づいてみるわ。貴方はここに隠れていて」

クリスティーナはそう言い残して、一人で小屋へと近づいていく。玄げん関かんがある表ではなく、裏へと回り込んで、聞き耳を立てる。

（本当に物音一つしないわね）

会話はおろか、中で人が歩いて床がきしんだり、何かしらの作業をしていたりするような音もしなかった。完全なる静せい寂じやくである。

（窓は閉まっているけど……）

クリスティーナは自分の身長より少し高い位置にある木製の小窓をそっと開けてみようとした。すると、キイッと小さな音を立てて、小窓が開く。軽く背せ伸のびをして、中の様子を覗いてみた。

（誰だれもいない）

灯あかりが付いておらず薄暗いが、テーブルや椅い子すが並んでいるのが見える。

それから、クリスティーナは家の周りをぐるっと一周しながら、小屋の窓を開けて慎しん重ちように中の様子を探さぐった。結果、どの部屋にも灯りは灯ともっておらず、小屋の中に本当に誰もいないことを確認する。

「フローラ、いらっしゃい」

クリスティーナは玄関の前に立って、木の裏に潜ひそんでいるフローラを呼び寄せた。

「中に誰もいらっしゃらなかったのですか？」

「ええ。泥どろ棒ぼうみたいな真似で気は引けるけど、入ってみましょう。扉は開いているから。今は少しでも情報が欲ほしいわ。この森の中で生き抜くための物資もね」

「……はい」

フローラも罪悪感があるのか、躊躇ためらいがちに首を振ふる。

「じゃあ、開けるわよ」

クリスティーナはドアノブを握にぎり、そっと戸を引いた。すると、小窓を開けた時よりも大きくギイッと音が響く。中に誰もいないとわかっていてもドキッとしたのか、二人とも微かに身体を震わせた。

玄関を開くと、そこにはダイニングキッチンと思おぼしき部屋があって――、

「入りましょう」「お邪魔します……」

まずはクリスティーナが踏ふみ込み、フローラが続く。

「フローラ。魔ま法ほうで灯りをつけてもらっていいかしら？」

クリスティーナが魔封じの首輪に触れながらお願いする。

「はい！《発光魔法ラデイエーシヨン》」

フローラは手をかざし、すぐに呪文を詠唱した。すると、手の先に幾き何か学がく紋もん様ようの術式が浮かび上あがり、球体上の光へと変化した。破は壊かい力りよくは皆かい無むだが、こうやって暗くら闇やみを照らすために開発された魔法である。灯りの強さは術者のコントロールで調整でき、ほんのりと温かな熱も放出するので暖をとることも可能だ。

「念のためにすべての部屋に人がいないか見てみましょう」「はい」

大きな建物ではない。玄関に入ってすぐのダイニングとキッチン、三つのベッドが並ぶ寝しん室しつ、あとは物置と思われる小部屋と、トイレがあるだけだ。すぐにすべての部屋を見て回り、小屋が完全に無人であることを確認すると、二人でダイニングへと戻った。

「……手入れは行き届いているみたいね」

クリスティーナがぽつりと呟いた。家具やベッドを触さわってみたが、ホコリが被かぶっているというわけではなかった。

「やはり誰かが住んでいるということでしょうか？」

「あるいは、私達がこの小屋を見つけることを見み越こして、あの男達かその仲間が事前に手入れをしていたのかもしれないわね」

「………………」

フローラは顔を強こわ張ばらせ、言葉を失ってしまう。

「怖こわがらせてごめんなさい。このダイニングとキッチンにしても、寝室にしても、小こ綺ぎ麗れいで生活感がないから、誰かが現在進行形で居住しているわけではないと思うわ。安心はできないでしょうけど……」

クリスティーナは困り顔で語る。

「ど、どうしましょう？」

フローラが焦あせり顔で訊きく。

「どうもしようはないわ。もしあの男達と無関係の人達が所有している小屋だったら悪いけど、食料や役に立ちそうな物がないか、物色させてもらいましょう。いらっしゃい」

クリスティーナはまずキッチンへと向かった。戸と棚だななどを開けてみると、簡単な調理道具や食器が収納されていた。薪たきぎもある。

「調理道具は一式揃そろっているみたいね。あとは食料があるかどうかだけど。物置部屋を確認してみましょう」

「はい」

そうして二人で物置部屋へと移動する。

「私が荷物を物色するから。貴方はそのまま部屋を照らしていて頂ちよう戴だい」

と、クリスティーナはてきぱきと決めて指示を出す。

「はい」

フローラに室内を照らしてもらい、クリスティーナは物置部屋にあった木箱の蓋ふたをいくつか開けてみた。そこには乾かん燥そう肉にくや乾燥パンなどの保存食や、油の入った瓶びん、調味料の入った瓶、あとは酒瓶などが入っている。そして、一つの木箱には、紙きれが一枚。何やら文字が書かれている。

「……手紙？」

クリスティーナはフローラが灯す明かりの傍へ移動すると、手紙に目を通した。

――食料です。毒は入っていないので、どうぞお召めし上がりください。森の中には熊くまや狼おおかみといった獣けものが徘はい徊かいしていますが、小屋の中に引きこもっている限りは安全でしょう。

と、手紙には書かれていた。

「……やっぱりここはあの男達が所有している小屋みたいね。この部屋の食料はあの男達が私達に用意したものみたい。毒は入っていないと書かれているけど……」

クリスティーナが物資を見下ろしながら、悩ましそうな表情で呟く。転移魔術テレポートの込められた魔道具まで利用し、自分達を生かした状態でこんな場所へ送り込んだのだ。わざわざ毒殺をする理由は思おもい浮かばないのでおそらく嘘うそではないのだろうが、男達の狙ねらいがいまいち掴めない。

無論、自分達の身み柄がらを人質としようとしていることは窺えるのだが、こうして森の中に放置するのはなぜなのか？　身動きを取りづらくするために森へ放り込んだというのはわかるが、これでは人員が不足しているようではないか？　もしかすると組織的な犯行ではないのか？　そんな疑念を抱く。すると――、

「材料があれば料理が作れます。ロダニアで少しお料理を習っておいて正解でしたね」

暗い雰囲気を払ふつ拭しよくするように、フローラが言う。本来なら王女である二人が料理を学ぶ必要などないのだが、離はなれ離ばなれになった空白の時間を埋うめるべく、休きゆう暇かを利用して姉妹二人で料理を習ったことがあるのだ。

「ここにある食材だと私達が作れる料理には活いかせないものばかりだけど、そうね。まったく料理したことがないのとあるのとでは心構えも違ったでしょうし」

クリスティーナは現状では考えても解消されない疑問を忘れ、くすりと笑って頷く。

「この小屋にいる限りは安全、と書かれていますね」

フローラが手紙を覗き込んで言う。

「確かに、身の安全だけを考えるのなら、最も現実的な選せん択たく肢しはこの小屋でじっとしていることでしょうけど……」

この小屋にいてもいつかはあの男達の手勢に捕つかまるだけだ。

（旅がただ歩くだけのものじゃないということは、アマカワ卿きように護衛をしてもらってよくわかった。今の私は魔法を封ふうじられて碌ろくに戦えないし、信しん頼らいできる護衛が必要になる）

しかし、宿に泊とまる路銀すらないのだ。ロダニアへ戻ろうにも護衛を雇やとうことはできないし、戦いはすべてフローラ任せになってしまう。現在地がレストラシオンの勢力圏けん内ないならともかく、そうでないなら旅の難易度は一気に跳はね上がるだろう。

せめて自分の魔法が封じられていなければ……と、クリスティーナは魔封じの首輪に手を当てながら歯がゆそうな顔で思し惟いにふけった。

ましてやここは森の中。どんな危険があるかわからない。一時的とはいえ妹の身の安全を考えるのなら小屋の中にいるべきだと、姉としての自分が訴うつたえている。

だが、王族としての自分は小屋から出て行くべきだと主張していた。危険があるとはいえ行動の自由が与あたえられているのならば、国のために最善の目的達成に向けて動き出すべきである。それが王族としての責務だと……。

「お姉様、私、頑がん張ばります！」

フローラは再び小難しい顔で黙考し始めたクリスティーナの表情を見ると、姉が何を考えているのか察したのか、ギュッと拳こぶしを握りしめて意気込んだ。

「フローラ……」

もしかしたら賊の男達は脱だつ出しゆつという選択肢をとらせないように、自分の魔法を封じたのかもしれない。フローラは傍はた目めから見て戦いに向いていなそうだから……。

クリスティーナはそう思った。しかし、それでもフローラを頼たよらなければならないのが現状だ。だから――、

「森からの脱出を試みる場合、この首輪のせいで魔法が使えなくなってしまった今の私はただの足手まとい。例えば獣に襲われたとして、戦いはすべて貴方に任せてしまうことになる。そのことはわかっている？」

と、尋たずねた。

「はい」

フローラは息を呑みながらも、しっかりと頷く。

「……わかったわ。では、この小屋で準備を整えて、森からの脱出を試みましょう。その上で現在地がどこなのかを調べて、ロダニアへの帰き還かんを目指すのよ」

クリスティーナは小屋の外へ出ることを決めた。

すると、その時のことだった。

くうっ、と可愛かわいらしくお腹の鳴る音が響ひびく。音の発生源はもちろん二人に一人しかいないので、特定は容易だ。

クリスティーナはきょとんとした顔でフローラを見た。

「ち、違うんです！」

フローラがお腹を押おさえ、顔を真っ赤にして弁明する。

「朝のうちにガルアーク王国を出立して、お昼ご飯を食べていてもおかしくない時間だったものね。食事だけはここで済ませていきましょうか」

クリスティーナはくすくすと笑って言う。そうして、準備をして小屋を出て行く前に食事も済ませていくことになったのだった。

◇　◇　◇

その後、クリスティーナとフローラは出発にあたって必要な荷の選別を行うと、小屋にあった調理道具と食材を使って料理を開始した。

献こん立だては穀物と保存食の肉を煮に込こみ、塩で味を調ととのえただけのスープ。あとは乾燥したカチカチのパンをスープに浸ひたしてそのまま食べるだけだ。

分担する作業は特になかったので、調理はクリスティーナが一人で行ってしまった。時間もさしてかからず終わり、完成した料理を皿に入れてダイニングのテーブルに運び、向かい合った状態で腰こしを下ろすと――、

「どうぞ、食べてみて……」

クリスティーナは料理の入った皿をじっと見下ろし、自信がなさそうに言った。味見をした限りでは食べられないというほどでもなかったが、お世辞にも普ふ段だん口にしている料理よりも美お味いしいとは言えなかったからだ。だが――、

「いただきます……。美味しいです、お姉様！」

フローラはスプーンでスープを口に含ふくむと、嬉しそうに破顔した。

「……そう」

クリスティーナはそんな妹の顔を見て目を瞬またたくと、少し素っ気なく、それでいてこそばゆそうに相あい槌づちを打つ。

この笑え顔がおを守りたい。そう、思った。

◇　◇　◇

旅の鉄則として出発は朝のうちにするという常識がある。しかし、クリスティーナとフローラは小屋の中で昼食を食べてから、森の中へと繰くり出だした。

小屋の中で一夜を明かすことも考えたが、出発を後ろにずらせばずらすほど、賊の手の者が押し寄よせてくるリスクは高まると考えたからだ。

あいにくと小屋の中には地図がなく、現在地は把は握あくできていないので、最悪、夜は野宿する覚かく悟ごも決めてある。

とはいえ、小屋を出ていきなり闇雲に歩きだすことはせず――、

「この木が良さそうね」

クリスティーナはまず他の木よりも背が高くて枝の多い木を探して見つけると、立ち止まって見上げた。すると、フローラが不思議そうに訊く。

「この木がどうかしたのですか？」

「木の上から方角を確かめるのよ。見晴らしが良ければ森の切れ目も見えるかもしれないでしょう？」

「なるほど……、流石はお姉様です！」

「アマカワ卿が旅の間に森の中を移動する時にそうやって方角を確認していただけよ。私はそれを真似してみようと思っただけ」

妹から手放しに賞賛され、困ったように語るクリスティーナ。

「ハルト様が……」

その名を聞くと、フローラの表情がわずかに柔らかくなる。それは気のせいではないのだろうと、クリスティーナは思った。

「さて、それじゃあ登ってみようかしら」

クリスティーナはそう言って、自分が登るつもりでとっかかりにできそうな枝を選定し始める。しかし、フローラがそれに待ったをかけた。

「あの、私が木に登りますよ、お姉様」

「貴方が……？　でも、貴方は運動が苦手でしょう？」

予想外な申し出だったのか、クリスティーナはぱちぱちと目を瞬く。

「それでも、魔法で身体能力を強化して私が登った方がいいはずです」

「でも……」

フローラの提案は理に適かなっていたが、渋しぶるクリスティーナ。万が一、フローラが落下してしまう時のことを考えると、自分で登った方がいいと思ってしまうのだ。

運動音おん痴ちの魔道士が身体能力強化の魔法を使用して動き回ると、向上した身体能力を持て余して転てん倒とうしたりすることが多々ある。木登りは激しく動き回るわけではないが、それでも筋肉は使うだろうし不安だった。

「私はお姉様みたいに頭が良くないので、せめてこれくらいはさせてください。大だい丈じよう夫ぶですから」

珍めずらしく積極性を発揮するフローラ。

「……わかった。でも、絶対に無理はしないで。危なそうだと感じたらすぐに中断して構わないから。流石にヒールを履はいたままだと登り辛づらいでしょうから、裸足はだしになって。ドレスだと登りづらいかもしれないから、はしたないけどこれで我が慢まんして頂戴」

クリスティーナは逡しゆん巡じゆんしてから頷うなずくと、木を上る時にドレスのスカートが邪じや魔まにならないよう、たくし上げてから小屋にあった紐ひもで巻いてしまう。

「はい！　《身体能力エンチヤントフイ強化魔法ジカルアビリテイ》」

フローラは勇んで返事をすると、ヒールの靴を脱ぬいで呪文を詠唱する。直後、フローラの身体からだが幾き何か学がく文様の術式によって一瞬だけ包まれた。身体能力が向上した証あかしだ。

「本当に気をつけてね？　細い枝じゃなくて、太い枝を利用するようにするのよ。一度に高い枝を掴もうとしなくていいから、少しずつ登るの」

と、クリスティーナはいまだ心配そうな顔で呼びかける。

「わかりました。じゃあ、行ってきます！　……よいしょ！」

フローラは苦く笑しようして返事をすると、いよいよ木を登り始めた。姉のアドバイスはきちんと遵じゆん守しゆし、無理に高い場所にある枝を掴もうとはしないで少しずつ登っていく。

「……………………」

下手に語りかけると集中力を削そぐ結果になると理解しているのか、クリスティーナは無言でフローラの木登りを見上げていた。

「んしょ……。よいしょ……」

フローラは可愛らしく唸うなりながら、ただ上だけを見て登っていく。

（なんとか大丈夫そうね。でも、油断しないで見守っていないと）

もしもフローラが落下してきた時には、絶対に受け止めると誓ちかうクリスティーナ。しかし、そんな心配とは裏腹に――、

「お姉様、着きました！　木のてっぺんです！　すごい眺めですよ！」

フローラは木の上にたどり着いた。

「時間帯からして今は南の方角に日が昇のぼっているはずだから、太陽の位置はちゃんと覚えていて。それと、森の切れ目は見える？」

地面からでは葉と枝で姿が見えなくなっているが、どうやら周囲の景色に見み惚とれているらしいフローラ。クリスティーナはそんな彼かの女じよに、声を張り上げて呼びかけた。

「お日様の位置は覚えました！　他の木もけっこう背が高くて森の切れ目は見えませんけど……、遠くに煙けむりが上っているのが見えます！」

地上にいるクリスティーナのもとまで声が響いてくる。

「……人が生活しているんだわ。そっちの方角がどちらかわかる？」

前半は独ひとり言ごち、後半は再び声を張り上げて尋ねるクリスティーナ。

「えっと、お日様があっちの方向だから……、東の方、だと思います！」

「ありがとう！　じゃあ方向をちゃんと覚えたら、下に降りてきてくれる？」

「はい！」

フローラの元気な声が響いてきた。それから、しばらくすると、枝と葉の隙すき間まからフローラが降りてくる姿が見えてくる。

「降りる時は地面をあまり意識しないで、すぐ下の枝だけを見るようにするのよ！　ちゃんと足場にできそうなものを選んで」

別にクリスティーナには木登りの経験があるというわけではないのだが、フローラの見ている光景がどんなものなのかを想像して助言した。

「は、はい。地面を見すぎないように、枝だけを……」

おっかなびっくりと、少しずつ降りてくるフローラ。登る時よりだいぶ時間はかかっているが、それでも地上まで二メートル程度の位置まで降りてきた。

「もう大丈夫そうね……」

ハラハラとした心境で眺めていたクリスティーナだったが、安あん堵どしたように言う。

「はい。このくらいなら枝を頼りにすれば……、きゃっ！」

枝にぶら下がって降りようとしゃがみ込んだところで、枝が折れた。突とつ然ぜんの落下感に驚おどろいてフローラが悲鳴を上げる。

「危ない！」

同時にクリスティーナがフローラの下に回り込んだ。落下してきたフローラの身体を受け止めるが、落下の重量を支えきれず一いつ緒しよに転倒してしまう。しかし、それでもクッションの役割は十分に果たした。

「いたたたた……」

クリスティーナに抱だきしめられながら、フローラが恐る恐る目を開く。目を開けると、目の前に姉の顔があった。

「……大だい丈じよう夫ぶ？」

「はい、なんとか……」

「そう。良かった」

クリスティーナは安堵して胸をなで下ろす。それからしばし抱き合あったまま、二人とも放心状態で地面に転がっていたが――、

「ふ、ふふふ。こんな森の中でいつまでも抱き合っているのも変ね。そろそろ行きましょうか」

クリスティーナがおかしそうに笑って提案した。

「はい」

フローラが照れくさそうに頷く。

「ドレスもボロボロね。出発する前にスカートを戻もどしましょう。ヒールも履かないとね」

クリスティーナは立ち上がると、フローラの格好を確かめて紐をほどき、たくし上げていたフローラのスカートを元に戻した。そして、脱いであった靴も拾って履かせる。裸足で歩くことも考えたが、木の枝が刺ささって怪け我がをしかねないので断念した。

ちなみに、木登りの過程で枝に引っかかったのか、フローラのドレスの方が破れていたり、ほつれていたりする箇か所しよが特に目立っている。

「ありがとうございます」

フローラは何が嬉うれしいのか、にこにこと微笑ほほえんで礼を言う。

「何もお礼を言われるようなことはしていないわよ。それより、方向はちゃんと覚えている？」

変な子ね、とクリスティーナはこそばゆそうに言うと、傍そばの地面に置いていた荷物を手に取って尋ねた。小屋のベッドにあった毛布を利用した即そく席せきのバックパックだ。中には食料やら調味料と一緒に調理器具が入っている。

服装がドレスとヒールだからか、傍目から見た時の格好が凄すさまじくちぐはぐで滑こつ稽けいにすら見えるが、ここには気にすべき周囲の目などない。

「はい！　お日様の方向があっちで、あっちの方向から煙が上っていたはずです！」

フローラも自分の分のバックパックもどきを背負うと、記き憶おくしている方向を指さす。

「偉えらいわ。じゃあ、行きましょうか」

この薄暗い森の中から脱出することを目指し、二人は並んで歩きだした。

◇　◇　◇

それから、どれだけ時間が経たったのだろうか。ただでさえ歩き慣れぬ森の地面を、歩行には適さないヒールのついたおしゃれな靴で踏みしめていく二人。その身体を覆おおう高価なドレスの裾すそはすっかり土色に汚よごれていた。

足はだいぶ重たくなってきているし、靴くつ擦ずれもしているが、時折、フローラの治癒魔法ヒールで傷を癒いやしては痛みを誤ご魔ま化かして前へ前へと進んでいく。

とはいえ、日が沈しずんできているのか、森の中はだいぶ薄暗くなってきている。時間が経つにつれて会話の数は減っていて――、

（森の出口が全然見えない。どれくらい歩いたのかしら？　方向を間ま違ちがっているとは思いたくもないけれど……）

と、クリスティーナが黙もく々もくと考えながら足を動かし、隣となりを歩くフローラの顔を見た。その表情からは疲ひ労ろうの色が窺うかがえる。

視界に映るのは相も変わらず木々ばかり。歩きだした当初は森の奥おくの方まで見み渡わたせていたが、今は奥の方がだいぶ薄暗くなっている。

森の移動を甘あまく見みていたつもりはないが、今日中に森を抜ぬけ出せればという期待はあった。だからか、その期待を裏切られそうな現状を目まの当あたりにして、精神的にも肉体的にも疲労がどっと押し寄せてきている。

「……今日の移動はそろそろ終わりにしましょうか。ご飯を食べて、しっかり睡すい眠みんを取って明日の移動に備えましょう」

クリスティーナは森の中が完全に暗くなる前に、森の中で野営を行う決意をした。日にち没ぼつまでに人里への到とう達たつが困難な場合には、完全に暗くなる前に野営の準備を開始するのも旅の鉄則だ。

「はい」

フローラが疲労の吐と息いきを吐はき出すように返事をする。

「どこを寝ね床どこにするべきかしら……。木、しかないわね」

周囲を見回すが、平らな土地はない。細かな石ころも転がっているので、横になって眠ねむるのは難しいだろう。となると、木を背にして眠るのが最善に思えた。

「お姉様は、ハルト様と旅をされている間に野宿をされたことはあるのですか？」

フローラが尋ねた。

「いいえ。旅の間はアマカワ卿が適切に移動ルートと時間を管理してくれていたから、野宿をした日はなかったわね」

当時もそのことに感心はしていたが、こうして今の状じよう況きようで振り返かえってみると、それが本当にどれだけすごいことだったのかが改めてよくわかる。

すると、フローラのお腹なかが可愛らしく音を立てて空腹を訴えた。少し遅おくれて、クリスティーナのお腹もくうっと空腹の悲鳴を上げる。

「ご飯を食べましょうか」

二人はくすくすとおかしそうに笑い、夕食を食べることにした。

◇　◇　◇

夜。

しんと静まり返り、暗闇に染まった森の中で。

クリスティーナとフローラは大きな木の下に腰を下ろしながら、小屋から持ち出した毛布を羽織り、焚たき火びの前で身を寄せ合っていた。

夜行性の獣もいるのか、森の中で遠くから響いてくる鳴き声を不気味に思って、びくびくと身体を震ふるわせていたフローラ。当初こそ怖くて睡眠どころではなかったようだが、蓄ちく積せきした疲つかれが勝ったのか、今はクリスティーナの肩かたに頭を乗せてうとうととしている。

「フローラ、疲れているでしょう。もう寝ねなさい」

クリスティーナが眠そうな妹を見かねて言う。

「……でも、お姉様は？」

フローラはとろんとした目つきで姉の心配をした。フローラが眠れないからと、ずっと一緒に起きていてくれたのだ。

「貴方あなたが寝たら、私もすぐに寝るわ。眠くなってきたのなら、もう眠れるでしょう」

「はい。ありがとうございます」

「じゃあ、お休みなさい」

「はい、お休みなさい……」

相当限界が近づいていたのか、フローラはそう返事をすると気絶するように眠ってしまった。そうして、クリスティーナは一人で起き続けることになる。

（それにしても、まさかこんな森の中で野宿することになるなんて。野営の知識は王立学院で少し習いはしたけど……）

それはあくまでも王おう侯こう貴族向けの内容にすぎない。人の動かし方だとか、どういった場所が軍事行動中の大人数での野営に適しているとか、そういったものだ。

軍事行動を学ぶという一いつ環かんで学院の野外演習にだって参加した経験はあるものの、所しよ詮せんは人員も試験場も装備もすべてがお膳ぜん立だてされた形だけの演習にすぎなかった。

まあ、六年生の時には極めてイレギュラーな事態は発生してしまったが……。クリスティーナは十二歳さいの時に参加した野外演習での事件を思い出した。規定のルートを外れ、その結果、本来なら事前にあらかた駆く除じよされていたはずの魔ま物ものの群れに襲おそわれ、遂ついにはミノタウロスにまで襲しゆう撃げきされて危あやうく壊かい滅めつしかかった事件のことを。

（アマカワ卿が、あの時の彼かれだとしたら……）

クリスティーナの頭の中でとある人物達のことが真っ先に連想される。一人はリオという名の孤こ児じ出身の少年のこと。もう一人はハルト＝アマカワという名めい誉よ騎き士しのこと。別人として存在するその二人が、実は同一人物なのではないかという確信に近い考えが、捨て去っても捨て去っても何度も不意にぶり返してくる。

もし……、もしも今この場にハルト＝アマカワという少年がいてくれたら、この状況でも何の危機感も抱くことはないのだろうと、クリスティーナはいけないことだと思っていてもつい考えてしまう。

自分が大した人間じゃないことはよく知っているから。今は魔法だって使うことができなくなってしまったから。そんな自分にフローラを守ることはできるのだろうかという不安が怖いほどに押し寄せてくるから。それがどれだけ自分本位で、都合が良くて、甘ったれた望みなのかは自覚した上で……。

（どうしてこの状況で彼の助けを期待しているのかしら、私は……）

彼にとって自分という人間は赤の他人以下の存在にすぎないだろうに。ハルト＝アマカワという少年の優やさしさはセリアに向けられたものだ。自分はそのおこぼれを与あずかっただけにすぎない。クリスティーナはそう考え、色いろ濃こい罪悪感を覗のぞかせながら自じ嘲ちようした。

（この子がロダニアへ戻れるように、私が頑張らないと……）

クリスティーナは隣に座すわって眠るフローラの頭をそっと撫でる。すると、張はり詰つめた緊きん張ちようがほどけたのか、唐とう突とつに強い睡すい魔まが押し寄せてくる。

妹のためにもしっかりしなければいけないと思ってずっと気を張り詰めていたが、本当はクリスティーナだってかなり疲れているのだ。

ゆえに、その眠ねむ気けに抗あらがうことはできず、クリスティーナもすぐに深い眠りへと就ついたのだった。

◇　◇　◇

翌朝。

木こ漏もれ日びが薄うつすらと森の中を照らし始めた頃ころ。クリスティーナとフローラは寝ね心ごこ地ちの悪い環かん境きようの中でも一度も目覚めることはなく、深く熟じゆく睡すいしていた。

しかし、毛布を纏まとって身を寄せ合っているとはいえ、夜と朝の森は冷える。質はともかく睡眠時間だけは十分に確保できたからか、二人とも肌はだ寒さむさを覚えて薄らと意識が覚かく醒せいし始めていた。

それぞれが別々にゆっくりと目を開いた時も何度かあった。とはいえ、まずは視界に森の風景が映り、続けて隣で疲れたように目を閉じている相手の姿を確かく認にんすると、自らも歩あるき疲れた肉体の疲れが抜けきっていないからか、すぐに目を閉じて二に度ど寝ねの状態に戻ってしまう。

毛布の温かさに身を委ゆだね、もう少し休んでいたい。そんな欲求に抗うことなどできはしなかった。とはいえ、一度目を覚ましたので、今ならばちょっとの刺し激げきですぐに覚醒するだろう。いわゆる半覚醒状態というやつだ。

そんな二人だったが――、

「……んう」

もそもそと何かが首を伝う感覚を覚えて、まずはフローラが意識を覚醒させた。

（何……？）

フローラはそう思って、首筋に手を伸のばした。すると――、

「痛っ!?」

首筋にちくりと鋭するどい痛みが走って、びくりと身体を震わせる。

「な、何!?　どうしたの？」

突然、悲鳴を上げたフローラに驚き、クリスティーナが飛び起きた。

「く、首が痛くて……」

フローラはそう言いながら、痛みを感じた箇所にいる何かを慌あわてて手で払はらう。小さな何かが吹ふき飛とんでいくのがわかった。

その何かを視線で追いかけると、そこには一匹ぴきの蜘蛛くもがいて――、

「ひっ!?」

フローラは瞬しゆん時じに状況を理解し、みるみると青ざめた。

「やっ！　やっ！　やっ！　やだぁ！」

蜘蛛に噛かまれたのだ。他にも虫が身体にまとわりついているんじゃないかと考え、フローラは立ち上がって慌てて全身をはたき始める。

「お、落ち着きなさい。大丈夫、見てあげるから」

「は、はい」

クリスティーナは自らも立ち上がると、フローラのドレスをはたきながら妙みような虫がまとわりついていないか入念に確認していく。ドレスの下も手で触ふれる箇所はまさぐって確認し、接せつ触しよくしていた虫がとりあえずは先ほどの蜘蛛一匹だけだと判明する。

「大丈夫よ。他に変な虫はいないわ」

ホッと胸をなで下ろして言うクリスティーナ。

「よ、良かった……。すみませんでした。私、驚いて大きな声を出しちゃって」

フローラは取り乱してしまったことを謝罪する。

「いいのよ。寝ていて蜘蛛に噛まれたら私だって驚くもの」

クリスティーナはくすりと笑って水に流してしまう。

「お姉様のドレスにも虫がいないか確認しますね」

フローラはそう言うと、クリスティーナのドレスを手ではたいて異物が付着していないか確認しようとした。

「その前に、噛まれた箇所に解げ毒どくの魔ま法ほうをかけておきなさい。もしかしたら毒どく蜘蛛ぐもかもしれないから」

クリスティーナが地面を這はって逃にげていく蜘蛛を見下ろしながら言う。すると、毒蜘蛛の可能性は失念していたのか――、

「は、はい！《解毒魔法デトキシフアイ》」

フローラは慌てて首筋に手をかざし、解毒を開始した。

（解毒魔法デトキシフアイでは解毒できない毒もあると聞いたことがあるけれど……）

クリスティーナはその様子を眺ながめながら、一いち抹まつの不安を抱く。

一いつ般ぱんに解毒魔法デトキシフアイはその名の通り解毒する際に使用する魔法として用いられるが、クリスティーナが考える通り解毒できない毒もあるのだ。

というのも、解毒魔法デトキシフアイは人体にとって有毒な物質を分解して無害なものとする効果しかなく、細さい菌きんやウイルスやカビには一いつ切さいの効果がない。医い療りよう技術が発展していないこの世界の人間は細菌やウイルスも毒の一種と考えているので、解毒魔法デトキシフアイで解毒できない毒があるということくらいしか解明はできていなかった。

とはいえ、フローラをいたずらに不安にさせることは目に見えていたので、そのことを口にはできないクリスティーナ。魔法で解毒できたか、そもそも毒蜘蛛でなかったか、そのどちらかであってほしいと願うことしかできない。

「噛まれた場所をよく見せてみて……。血は出ていないみたいね。けど、治ち癒ゆの魔法もかけておきなさい」

クリスティーナは魔法が発動しているフローラの手の隙間から、そっと覗いて患かん部ぶを確認した。

「はい」

それから、フローラは指示された通り治癒の魔法も使用し、クリスティーナは昨日と同じメニューで朝食を用意する。

朝ご飯を食べて身体を温めると、二人は森からの脱出を目指して出発した。

【第二章】ロダニアにて、レイスの思惑

一方、クリスティーナとフローラがパラディア王国の森に飛ばされてから、数時間が経った頃。

レストラシオンの本ほん拠きよ地ちであるロダン侯こう爵しやく領の領都ロダニア。その迎げい賓ひん館かんにあるレストラシオンの中央執しつ務む室しつを、セリアが訪おとずれていた。

普段ならばレストラシオンに所属する幹部の貴族やその秘書達たちが執務に励はげんでいるのだが、ノックしても誰だれかが出てくる様子はなかった。

「……失礼します」

セリアが恐おそる恐る扉とびらを開けてみる。

室内に人ひと影かげはなく、しんと静まり返っていた。

（変ね……。クリスティーナ様とフローラ様が戻られて、みんなお出で迎むかえに行っているのかしら？）

セリアが中央執務室を訪れたのは、今日がクリスティーナとフローラがガルアーク王国からロダニアへ帰還する予定日だからだ。

不思議に思って首を傾かしげるセリアだが、二人が既すでに戻っているのなら、出で払はらっていてもそこまでおかしな話ではない。そう考えていると――。

突然、アイシアが実体化して、セリアのすぐ傍に姿を現した。

「ちょ、アイシア。ま、まずいわよ、いくら今は誰も部屋の中にいないとはいえ、こんな場所で実体化したら」

セリアが慌てて注意する。長時間、部屋を留守にしているとは思えないから、いつ、誰がやってきてもおかしくはない。そう思ったのだ。だが――、

「……下がって。変な気配がする」

アイシアが部屋の一角を見み据すえてセリアに呼びかけた。

「え……？」

セリアの視線がつられて動く。

距きよ離りは数メートル。果たして、その先には――、

「ここまで接近されると流石さすがに気づかれてしまいますか。そして、そこにいるセリア＝クレールの護衛にはやはり霊れい体たい化かした貴方が付いていると……。もしかしたらと期待したのですが、まんまとあの男に一杯食わされたというわけですか。……困りましたね」

プロキシア帝てい国こくの大使であるレイスが、ひっそりとたたずんでいた。いつからそこにいたというのか。まるでスウッと姿を現したかのようだ。

「なんで、アイシアの霊体化のことを……」

セリアが唖あ然ぜんとした表情で疑問を呟つぶやく。

「どうしてでしょうねえ」

レイスはその声を聴きき取とったのか、ふふっと笑ってうそぶいた。

「目的は何？」

アイシアはじっとレイスを見つめて、ストレートに問いかける。

「答えるとでも？　と言いたいところですが、この場で貴方と対立するのは本意ではありませんし、命知らずでもありません。レストラシオンのとあるお方に用があったのですよ。あいにくとタイミングが非常に悪かったようですが……。この部屋の皆みなさんは港へ向かわれたようですね」

レイスは肩をすくめ、話題を逸そらすように窓の外へ視線を向けた。

「用？　誰が狙ねらい？」

淡たん々たんとした声こわ色いろで尋ねるアイシアだが、普段よりもわずかに眼まな差ざしが鋭い。

「流石にそれはお教えいたしかねますねえ」

「セリアが狙いなら……」

アイシアはセリアを守るようにレイスとの間に立つ。もとよりレイスはクレイアからロダニアへの旅路では明確に敵対して害を加えようとしてきた相手だ。セリアの身み柄がらを狙って現れたのならば、尚なお更さらに容よう赦しやする理由はなくなる。

「言っておきますが、クレイアからロダニアへの道のりで貴方の契けい約やく者しやと対立した理由はあくまでもクリスティーナ王女が発ほつ端たんだったのですよ？　まあ、こちらの目もく論ろ見みは防がれて、王女はロダニアへとたどり着いてしまったわけですが……。そちらがこちらの邪魔にならないのなら、好き好んで対立しようとは思いません」

レイスは敵対の意思はないと言わんばかりに、両手を上げて弁明した。

「どうして貴方はクリスティーナ様やフローラ様を狙うの？」

セリアが固かた唾ずを呑のんで質問する。

「それも流石にお答えいたしかねますねえ」

「……貴方がこの場にいる意味。それはレストラシオンの幹部にスパイがいるということなのかしら？」

「どうでしょうねえ」

目的を探さぐろうとするセリアだが、のらりくらりとレイスにはぐらかされる。

「あの男に一杯食わされた、と言っていたけど」

セリアはレイスの発言を取り上げて、探りを入れようとした。

「……まあ、余計なお話はこの程度にしておきましょう。今のこの状況は私にとって本当に想定外でして、できることならすぐにでもお暇いとましたいのですよ」

レイスはそう言って話を切り上げ、立ち去ろうとするそぶりを見せる。

「貴方の言うことは信用できない。だから、逃がさない」

アイシアが湛たん然ぜんとした口調で告げた。

「おや、私と戦うおつもりですか？　こんな空間に限りのある部屋の中で？　大人しく退散できるのならともかく、戦うとなると抵てい抗こうはさせてもらいますよ？」

戦えば室内がメチャクチャになるのは必至。と、レイスは暗に主張する。

「流石さすがの貴方でも私を簡単に制圧することはできないでしょう。ましてや貴方はそこにいるセリア＝クレールを守りながらの戦いになる」

レイスがセリアを見た。

「わ、私だって少しくらいなら戦えるわ。こちらの最深部に人知れず忍しのび込んでくるような相手を、このまま大人しく帰すと思っているの？　クリスティーナ様やフローラ様のことを抜きにしても、貴方はハルトの仇かたきと関係があるんだし」

セリアは緊張した面おも持もちになりながらも、物もの怖おじせずに反はん駁ばくした。

「忍び込めてはいませんけどねえ。こうして見つかってしまいましたし。案外、外交使節として招かれて堂々と入ってきたのかもしれませんよ？」

ふふっとはぐらかすように微笑むレイス。そう言いながら、執務室のバルコニーへと接近していく。

「屋や敷しきから立ち去りたいのなら、バルコニーからじゃなくて、建物の玄げん関かんから堂々と出ていけばいい」

アイシアはそう言って、右手を天上に向けた。既に魔ま力りよくを練り上げて臨戦態勢に入っていた彼女だが、瞬しゆん間かん的てきにさらなる魔力を練り上げる。

すると、傍はた目めからはこれといって視覚的にわかりやすい事象が引き起こされないまま、キイイインと軽く耳鳴りのする超ちよう音おん波ぱだけが鳴った。だが――、

「……オドとマナの強力な共鳴？」

今のセリアは魔法を操あやつる魔ま道どう士しである代だい償しようとして精せい霊れい術じゆつこそ扱あつかえないものの、岩の家で長らく暮らしながらリオやサラ達に特訓をつけてもらったおかげで、オドの光を視界で捉とらえ、マナを感知することもできるようになっている。

ゆえに、アイシアが何をしたのかを的確に理解した。すなわち、ロダニア一帯にオドとマナの強力な共鳴を放つことで、それを知覚できる者達だけに機能する信号を発したということを……。すぐにサラ達が何か起きたと気づくことだろう。

「なるほど、そう来ますか……。では、私はこれで」

近くに仲間が潜ひそんでいると即そく座ざに察したレイス。もしも仲間に合流されてアイシアが追つい跡せきのみに専念できるようになると非常に厄やつ介かいだ。レイスは億おつ劫くうそうに溜ため息いきをつくと、大きく跳ちよう躍やくしてバルコニーへと飛び出た。そして、そのまま精霊術で飛行を開始する。

一方、それとほぼ同時に、アイシアがセリアをお姫ひめ様さま抱だっこした。

「あの男を追いかける。私にしっかり掴つかまっていて」

「……へ？」

いきなり抱きかかえられ、セリアが素すっ頓とん狂きような声を出す。直後、アイシアが急加速してバルコニーから外へと飛び発たち――、

「ちょ、ちょっと！　ちょっとー!?」

セリアが悲鳴を上げた。

「加速中に不用意に口を開けない方がいい。舌を噛む」

アイシアが落ち着いた声でアドバイスする。精霊術による飛行中は周囲に風の結界を張るので、高速移動による空気抵抗を受けることはなくなる。

結果、移動中でも会話はできるのだが、速く飛べば飛ぶほどに加速の反動がかかるようにもなる。アイシアはその反動すらも精霊術で制せい御ぎよしているが、抱きかかえられているセリアへの制御は甘くなり、相応の負ふ荷かがかかってしまうのだ。

「も、もう、驚かせないでよ。緊きん急きゆう事態だから仕方ないけど。どうするの？」

ようやくアイシアの急加速による反動が落ち着いたところで、むうっと可愛かわいらしく唇くちびるを尖とがらせたセリア。だが、すぐに気持ちを切きり替かえてレイスを追うことに集中した。

少し先には飛ひ翔しようして逃とう走そうするレイスの姿があり、下を見渡せばロダニアの都市が広がっている。

「レイスを岩の家の方向へ誘ゆう導どうする。私が左右から攻こう撃げきを加えるから、セリアはそれを見てレイスの頭上を塞ふさぐように攻撃魔ま法ほうで牽けん制せいして。手加減はいらない。中級の攻撃魔法を使用していい」

「わ、わかったわ。やってみる」

アイシアから指示されると、セリアは固唾を呑んで頷いた。すると――、

「じゃあ、始める」

アイシアの両りよう脇わきに直径一メートルほどの光球が無数に生まれる。かと思えば、それらは勢いよく左右へ射出されて、弧こを描えがくように飛んで前方にいるレイスへと迫せまった。

「流石は人型精霊。良いコントロールだ」

レイスはちらりと背後を振ふり返りながら、変則的な軌き道どうを描いて光球を躱かわしていく。

「貴方には及およばないけど、サラ達が援えん護ごに駆かけつけるまで、魔力の消費は度外視でいくわよ！《術式七クインテツト重奏マジシヤン・魔力砲撃魔法マジツクキヤノン》」

クレイアからロダニアへの旅の時のように、足手まといになるわけにはいかない。セリアはその一心から意識を集中させ、呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。

直後、アイシアに抱かかえられたセリアの周囲に七つの魔ま法ほう陣じんが浮うかび上あがる。セリアはわずか三秒程度で狙いを定め、レイスの頭上すれすれの位置を狙って一いち撃げき目を放った。

（っと！　中級の攻撃魔法を七つ同時に起動、ですか。術式の展開速度も速い。過小評価していたつもりはありませんが、天才魔道士と呼ばれるわけだ。一対一で戦うのならともかく、このレベルの魔道士に援護に回られると実に厄介っ、ですね……）

レイスはわずかに高度を下げてセリアの放った光の砲ほう撃げきを躱したが、間かん髪はつを容いれずに次の砲撃が飛んできた。起動した術式の数だけ残ざん弾だんがあり、一撃を躱せば次の一撃が飛んでくる。加えて、警けい戒かいすべきはセリアの攻撃だけではない。

高度を上げようとすればセリアの攻撃魔法に狙い撃うちにされ、左右からは変へん幻げん自じ在ざいなアイシアの精霊術が飛んでくる。

（頭上と左右を完全に押おさえられている。これでは思うように速度が上げられない。既にロダニアの上空は抜け出だしましたし、いっそのこと森に潜せん伏ぷくしてみますかねえ）

レイスがそう考えて眼下に広がる森に視線を落とすと――、

「っ……」

氷弾やら炎えん弾だんやら光弾やら、地上からも無数の攻撃が飛んできた。そして、森の中からオーフィアが飛び出てきた。

（これは……。なんとも、運が悪い。いえ、誘導させられたと考えるべきですか）

いよいよまずい事態になってきたと思案顔になるレイス。すると、アイシアが急降下してオーフィアに接近を開始する。

「アイシア様！」

「オーフィア、セリアをお願い。みんなで家の守りを固めて」

アイシアはそう言うと、オーフィアに向かってアイシアをひょいっと放った。

「え？　えええ!?」

突然の浮ふ遊ゆう感かんにギョッとして悲鳴を上げるセリア。しかし、今は一刻を争う状況だ。レイスはここぞとばかりに加速して退たい避ひしている。

オーフィアが慌ててセリアをキャッチすると――、

「行ってくる」

アイシアはそう言い残して再び急きゆう上じよう昇しようして、レイスを捉えるべくその場を飛び去っていく。その一方で――、

（諦あきらめてはくれそうにありませんねえ。本当にとんだ厄やく日びだ）

レイスは珍めずらしく苦い顔になっていた。いったいどうしてこんな目に遭あってしまったのだろうかと、ここに至るまでの出来事を振り返りながら……。

◇　◇　◇

時はリオがプロキシア帝国へ旅立つよりも少し前まで遡さかのぼる。

場所はプロキシア帝国城の高層階バルコニーで、皇こう帝ていニドルと大使レイスのもとへルシウスが押しかけた後のことだ。

「野や郎ろうは俺おれの獲え物ものだ」

そう言ってリオへの憎ぞう悪おを滲にじませたルシウスが立ち去ると、バルコニーにはニドルとレイスの二人だけが取り残された。

「では、ハルト＝アマカワ……、黒の騎き士しともリオとも呼ばれる少年の殺害を目的とした今後の段取りを説明するとしましょうか」

レイスはにこやかに話を切り出す。

「殺せるのか？　その小こ童わつぱは超ちよう越えつ者しやに届きうる存在なのであろう？」

ニドルが率そつ直ちよくに問いかける。

「さて、超越者を引き合いに出したのは、ルシウスを牽制する意図も兼かねていましたからね。まったく効果はなかったようですが」

レイスは億劫そうに肩をすくめた。そして、次のように説明を付け加える。

「とはいえ、黒の騎士と呼ばれる彼の戦力が神魔戦争期の大だい英えい雄ゆうクラスで収まらないというのは確かですよ。覚醒した勇者ほどの広こう範はん囲い攻こう撃げきが可能かはわかりませんが、単体の戦せん闘とう能力で見ると脅きよう威い度どは覚醒した勇者と同等か、そこに迫ると考えていいでしょう。加えて、彼は人型精霊も契けい約やくして従えていますからね。二人合わさった時の脅威度となると」

「覚醒した勇者であっても凌しのぎうる、か」

ニドルの表情がニイッと歪ゆがむ。

「嬉しそうですねえ。私としてはまったくもって嬉しくないのですが」

レイスはそう言って、物もの憂うげに溜息をつく。

（二人合わせたとしても超越者に届く、ということは流石にないでしょうが、覚醒した勇者と同等な時点で枷かせの取れた我々とも同等になりかねない、ということですからね）

だとしたら非常に厄介だ、とレイスは考える。

「だからこそ、契約した精霊とそやつを分断した上で各個撃げき破はする、か。戦の基本ではあるな」

ニドルはレイスが考えているであろう段取りの大筋を言い当てる。

「ええ。プロキシア帝国の大使である私とルシウスの繋つながりは彼の中で確信へと至ったでしょうからね。彼のルシウスへの恨うらみが本物であるのなら、今のこの国を看過することはないでしょう。早いうちにこの国へ、そしてこの城へと足を運ぶはず。そこを上う手まく利用させてもらうとしましょう」

「そこで余に黒の騎士への言づてを頼たのみたい、ということか」

「話が早くて助かります。ただ、いつ来るかもわからない彼とルシウスがこの場で鉢はち合あわせ、なし崩くずし的に正面衝しよう突とつして我々まで巻き込まれる、という事態だけは避さける必要があります」

レイスは満足そうに頷うなずき、話を進行する。

「それはそれで面おも白しろそうではあるがな」

「私は面白くありません。ですので、決戦の地を別に用意して、当面の間ルシウスをこの城から遠ざける必要があります。その役割は私が担にないましょう」

「では、余の役割は黒の騎士の誘導か」

「ええ。現状で彼の狙いはあくまでもルシウスのはずですから、わざわざ敵を増やすつもりもないでしょう。そこを突ついて彼にルシウスを追わせてください」

「そう上手くいくか？」

「そこは貴方の手しゆ腕わんにかかっていますが、運も絡からんできますね。万が一、彼がこのプロキシア帝国城に興味を持たず訪れないという場合には、段取り自体が成立しませんので」

「であるな」

「ただ、その場合は別の方法で彼を誘導すればいいのですよ。こちらが用意した決戦の地へとね。とはいえ、彼はこの城へ踏ふみ込んでくると思いますよ。そして、流石の彼でもこの城の結界を探知されずにくぐり抜けることはできないでしょうから、侵しん入にゆうしてきた場合には貴方の出番です」

「当然、侵入者としてもてなしてよいのであろうな？」

ニドルがわずかに声を弾はずませて確認する。

「決戦の地への誘導さえ行っていただけるのであれば、お任せします。ただ、我々とルシウスの関係があくまでも雇こ用よう主ぬしと傭よう兵へいの関係であること、ルシウスの行き先がパラディア王国であると匂におわせることだけは絶対にしてください。それが貴方に頼みたい言づての内容です」

「決戦の地はパラディア、か。余がそこに赴おもむけぬのは残念だが……。ともあれ、前座を楽しめるのならばよしとしよう。強者との久方ぶりの対たい峙じである。胸が躍おどるな」

この城でリオと対峙する場面を想像したのか、ニドルは晴れやかに語った。

「……ほどほどにしてくださいよ。仮に忍び込んでくるとしたら情報を探るのが目的でしょうから彼も殺害を前提に戦おうとはしないでしょうが、熱くなりすぎて戦闘が激化すれば万が一、ということもありえますので」

レイスは目を細め、ニドルに念を押す。

「よもや敗北の心配をされようとはな。それも貴様に」

「全力での戦いとなれば流石の貴方でも今の状態では分が悪すぎるでしょうからね。貴方の中にいる彼は不服に思うでしょうが、お戯たわむれはほどほどに」

「ああ」

「お願いします。私はその間にルシウスを連れ回しつつ、勝つ算段をつけにいくとしましょう」

「何をするつもりだ？」

興味を持ったのか、ニドルが尋たずねる。

「一つはこちらの意のままに動いてくれる勇者を一人くらい味方にできればと思いましてね。最悪、覚醒を促うながして黒の騎士とぶつけることもできますので」

「ふむ。勇者といえば例の教団で動きがあると報告があったな」

「果ての教団の聖女ですか？　そちらは黒の騎士の件が片付くまで放置で構わないでしょう。脅威度でいえば彼の方が明らかに上なので」

「では、どの勇者を引き入れると？」

「国や組織に所属しないで冒ぼう険けん者しやとして密ひそかに活動している勇者が一人いましてね。ルビア王国の王女の周りで色々と嗅かぎ回っているようなので、この機会に取り入れてしまおうかと。私の予想通りに事が動けばルシウスの憂うさ晴ばらしにもなるでしょうし」

「過保護なことだ」

「……現状だとルシウス以上の候補はいませんからねえ。極力失いたくはないのですよ。だからこそ、ご機き嫌げん取りに苦労しているんです」

レイスはやれやれと首を横に振る。

「察して余りあるな。して、黒の騎士に勝つための本丸は何なのだ？」

ニドルはフッと笑って同意すると、レイスが企くわだてる段取りの核かく心しんに踏み込む。

「簡単です。人ひと質じちを取ってしまえばいいのですよ。確かにリオという少年は強いですが、彼に人質は有効そうでしたので、彼が拠きよ点てんを留守にしている間に、彼にとっての大切な誰かを人質をとってしまおうという話です。まあ、しくじった時は完全に彼を敵に回すことになるんですがね……。ですがまあ、こちらに関してもいかにもルシウスが好みそうな手法ですから、協力を得るのは容易たやすいでしょう」

難敵を倒たおそうと思ったら弱点を突くのが戦いの常道だと、レイスは冷れい笑しようして言った。

「なるほど、な」

ニドルは含ふくみを持たせて相あい槌づちを打つ。

「何か気がかりなことでも？」

「確かに貴様は狡こう猾かつな男だ。人間を動かす術にも長たけている。だが、そんな貴様だからこそ、失念していることがあるやもしれぬぞ？」

「と、仰おつしやいますと？」

「ルシウスも狡猾な獣けものだということだ。ゆえに本能のままに趣おもむき、他人を食い物にする。誰かに飼い殺される器うつわではない」

「知ってはいる、つもりですがね」

「貴様がどのようにして勝つ算段をつけようとしているのかは知らんが、いくら黒の騎士の所在を掴むために貴様に協力せざるをえないとはいえ、重要な部分を伏ふせた状態でルシウスが素す直なおに協力するとは思えんな」

と、ニドルは懸け念ねんを示す。

「まあ、愛いとしの少年がこの城に来るかもしれないということ以外の情報は、折を見てすべてお伝えするつもりですよ。覚えておきましょう」

レイスが両りよう肩かたを上げて言う。

「そうか。忠告はしたぞ」

「ええ。では、そろそろ失礼するとしましょうか」

必要な会話を終えると、レイスはニドルに背を向けて歩きだす。

「さて、どうなることかな」

そんなニドルの呟きが、小気味よく弾んだ。

【間章】五人目の勇者

時は数ヶ月前。

シュトラール地方に沙さ月つきや瑠る衣い、弘ひろ明あきに貴たか久ひさが召しよう喚かんされた頃。ガルアーク王国とプロキシア帝国の間に挟はさまれた小国家群のとある国――ヴィルキス王国と呼ばれる小国の東部にも、人知れず一人の勇者が召喚されていた。

その勇者の名は菊きく地ち蓮れん司じ。日本に暮らす高校生の少年だった。身長は一六〇センチと高校生男子の平均よりも小こ柄がらで、勝ち気そうだがあどけない顔つきをしている。

「……どこだ、ここは？　俺は……クレーターの中に立っているのか？」

目を丸くし、呆ぼう然ぜんと呟く蓮司。高校からの帰宅後、制服を着たまま実家近くのコンビニに向かって歩いていたはずなのに、気がつくと見慣れぬ景色が広がっていたのだ。

蓮司がいる場所の一帯は地面が円形状のクレーターみたいに深く抉えぐれていて、蓮司はその中央付近に立っている。驚おどろくのも無理はない。

周囲には人工物の影かげは一切なく、このクレーターを作りだした何かしらの衝しよう撃げきによってすべて吹き飛ばされたのか、三六〇度どこを見み渡わたしてもクレーターの外に向かって地面が広がるだけだ。何百メートルか先にはクレーターの切れ目があるようだが、蓮司が立っている位置からだとクレーターの外がどうなっているのかはよくわからない。

「……少し冷えるな。今日は暖かかったはずだが……、ここは日本なのか？」

蓮司はブレザーの制服を着たままぶるりと身体からだを震ふるわせると、周辺を改めてよく見回してみた。周囲は明るく時間が経過しているようには思えないが、場所は大いに変わってしまった。すると、ここでふと――、

（まるで異世界転移ものの小説みたいだな）

ここ最近、日本人が異世界に転移して活かつ躍やくするような小説ばかり読よみ漁あさったからか、もしかしたらもしかするんじゃないかという考えが頭をよぎる。

「いや、そんな馬ば鹿かな」

蓮司が読んでいた小説はあくまでも暇ひまつぶしの娯ご楽らく。作り物の世界の中での話だ。そんなこと、現実で起こりえるはずがない。

「だが…………」

現実にあり得ない出来事が起きている。異世界に転移したとでも考えなければ説明がつかない状じよう況きようだ。蓮司は一帯に視線を走らせ、ごくりと息を呑んだ。

（クレーターの外がどうなっているのか確かく認にんしてみるか）

蓮司はそう決めると、クレーターの外に向かって適当な方向へ歩きだす。最も深い位置にある中央から浅い位置にある外へは傾けい斜しやとなっているだけで、脱だつ出しゆつは容易だ。たどり着いた先には木々が立ち並ぶ森が広がっていて――、

「森か……」

蓮司は現実逃とう避ひをするように目を瞑つぶり、とんとんとんと自分の頭を小こ突づいた。目を開いて改めて一帯を見渡す。クレーターの外はどこを見渡しても木々が立ち並んでいた。

「っ、そうだ、スマートフォンを…………。圏けん外がいか」

蓮司はハッとしてブレザーのポケットにしまっていたスマートフォンを取り出す。ありえない事態に動どう揺ようして真っ先に確認すべき道具のことを失念していた。

が、電波マークの箇か所しよに圏外と表示されている。これでは仮にここが日本だとしても、アプリを使って現在地を割り出すことはできないだろう。

「………………とりあえず、クレーターの外に出てみるか」

もしかしたらこのクレーターが森の端はしっこに位置していて、森の切れ目が見えるかもしれない。ぐるっと一周回ってみよう。

蓮司はそう決めると、深く溜息をついて歩きだしたのだった。

◇　◇　◇

数十分後。

「やっぱり駄だ目めか」

蓮司は脱出の糸口が掴めず、深く溜息をついていた。クレーター外周部のどの位置へ移動しても、森の切れ目は見えなかった。

「森の中に入るしかないのか？　ない、よな……ん？」

適当な木に背中を預け、一帯を見渡しながら独り言ちる蓮司。すると、蓮司がいる向かい側のクレーター外周部、その森の中から人の集団が現れた。人数は八人。

「アレはっ……！」

蓮司は自分がいる位置の反対側に現れる人影を発見し、思わず走り出そうとした。しかし、警戒の念もこみ上げてきて思おもい留とどまる。

（……アイツら、どう見ても日本人じゃない。ファンタジー世界の住人かよって格好だ。剣けんを装備している奴やつもいる）

蓮司は慌あわてて背を預けていた木の背後に隠かくれ、目を凝こらして、森の中から出現した一行の様子の観察を開始する。

全員が男。年ねん齢れいは二十代から四十代といったところだろうか。鋤すきのような道具を手にした者もいる。農具だとしたら、武器の代わりなのだろうか？

鎧よろいや盾たてに兜かぶとといった防具は着用していないし、着ている服はバラバラだ。蓮司が着ている学校の制服と比べると、だいぶ粗そ末まつなものに見える。

（兵士には見えないが……、どこかの村人か？）

蓮司はそう当たりをつけた。

（クレーターを指さして何か喋しやべっているな）

村人らしき者達はどうやら興奮しているようだ。会話の内容はわからないが、怒いかりの感情は窺うかがえない。驚いているのだろうか。

（…………それにしても、なんかよく目が見える気がするな。これだけ距離が離はなれているのに相手の顔がくっきり見える……）

ふと、そんなことを思う蓮司。蓮司の視力は眼鏡こそ必要ないが、を下回る。こんなにはっきりと遠くのものが見えていただろうかと、不思議に思った。すると――、

（こっちへ来る？）

男達がクレーターの外周部に沿う形で歩きだす。

（姿を現したところで言葉は通じないはず。武器を持っている連中の前に素す手でで姿を現したくもないしな。もう少し様子を見てみるか）

蓮司はもう少し深く、森の中へと後退することにした。村人らしき者達の意識はクレーターに向けられているが、何かを警戒しているように見える。

（もしかしたら狼おおかみとか、危険な獣でもいるのかもしれないな。いや、ここがファンタジーな世界なら魔ま物ものとかもいるのか？）

と、そんな考えに至り、蓮司は恐る恐る背後の森を眺ながめた。そこには鬱うつ蒼そうと木々が立ち並ぶだけだが、危険な生物がいるかもしれないと思うと薄うす気き味み悪わるく思えてくる。

しかし、この場から動くわけにもいかない。蓮司は木々に身を潜めたまま、村人らしき男達が接近してくるのを待った。

そうして十数分が経過すると、いよいよ村人らしき男達が蓮司の潜んでいる木々の側まで近づいてくる。蓮司は見つからないようもう少し森の中へと後退すると、沈ちん黙もくを貫つらぬいたままそっと聞き耳を立てた。

「村長、領主様に説明を求められたらなんて説明するんですか、これ？」

「知らん。現実をそのまま報告するしかないだろう。湖の水がすべて消えましたとな」

木々という障害物があり、十メートルは離れているのだが、村人達の会話が聞き分けられる程度にはよく聞こえてくる。

（あのクレーターは湖だったのか。…………って、待て待て。言葉がわかるだと!?　日本語を喋っているのか!?）

会話の内容を理解すると、すぐに驚きよう愕がくして息を呑む蓮司。

「一周して何もなさそうなら帰るぞ。直に日も暮れる。急げ」

村長と思おぼしき人物はそう言って、村人達たちに移動を急せかした。そのまま村人達は蓮司に気づかないまま、足早に立ち去っていく。それを確認すると、蓮司は遠ざかっていく村人達を見み逃のがさないようわずかに前進する。

（日本語が通じるとかまんま異世界転移もののテンプレだが、ありがたい。武装している見知らぬ人間には近づきたくないが、言葉が通じるなら交こう渉しようの余地があるな。どの道、このままここにいても埒らちはあかない。交渉するかどうかはともかく、森から抜ぬけ出すならアイツらの後を追いかけるのが最も確実か）

ここは異世界なのだろうと、もはや確信に近い形で思い込んでいる蓮司。とりあえずは森の外を出るまで、村人達を尾び行こうすることを決めたのだった。

◇　◇　◇

（少し歩いたが、意外と早く森から抜けられたな）

蓮司は森の外へとたどり着いていた。前方百メートルほど先には尾行した村人達が歩いていて、その先にある村へと向かっている。外敵の侵入を防ぐためなのか、けっこう高い柵さくで覆おおわれていて、門から村へ入れるようだ。

（アイツらはあの村の住人ということか）

村にはあまり造りはよろしくない木造の家屋が建ち並んでいて、その数からして人口は数百人といったところだろうか。既にだいぶ日は傾かたむいているので、眠ねむるなら野宿するか、あの村を頼たよるしかない。

（生活レベルは建物の外観からしてお察しだろうが、この森の中で寝ねるよりはマシだろうな。仕方がない。我が慢まんするか）

蓮司は村へ向かうことを決める。ただ――、

（このままアイツらを追って村に入ると、森から出てきたことを悟さとられそうだな。俺がいたあのクレーターのことで何か詮せん索さくされても面めん倒どうだ。場所を変えて村に入るか）

そう考えて、迂う回かいすることにした。村人に姿を見られないよう距離を置いて、村の外をぐるっと回って森とは反対側へ歩いていく。

森の反対側は農地になっていた。農地を突っ切る形で村へと通じる道があったので、その道に合流して進んでいく。門をくぐって農地に入ると――、

「……………………」

村人と思しき女の子と遭そう遇ぐうした。年齢は十代半ばくらいだろうか。蓮司と同い年か、少し年下に見える。女の子は見知らぬ蓮司の姿を見かけると硬こう直ちよくしたように立ち止まった。

「おい、村人か？」

蓮司はずかずかと歩いて距きよ離りを埋うめていく。

「そうですけど。あの、貴族様……ですか？」

女の子は少し警戒しているのか、蓮司の顔色を窺うように尋ねた。

「いや、貴族ではないな」

「でも、そんなに良い服を着ているし……」

「ふむ。これはお前から見て良い服なのか？」

蓮司は自分が着用している高校の制服を見て尋ねる。

「そんなに綺き麗れいな服。貴族様くらいしか着ないと思いますけど」

女の子は自分の着ている服と見比べて答える。だいぶ着古しているのか、日々の作業で薄うす汚よごれたのか、蓮司から見たら粗末な服に見える。

「確かに、お前の服はボロボロだな。だが、本当に俺は貴族ではないぞ」

「は、はあ、そうですか」

「ところで、お前はこんなところで何をしているんだ？」

ちょっとムッとしたような顔をした女の子に、蓮司が尋ねた。

「それはこちらの台詞せりふ……。って、はあ。あんた、誰だれ？」

女の子は蓮司が貴族でないと知って身構えるのを止やめたのか、軽く溜息をつく。それで気持ちを入いれ替えたのか、口調を取とり繕つくろうのも止めて訊きき返した。

「俺は、旅人だ」

「旅人……」

女の子は蓮司に胡う散さん臭くさそうな眼まな差ざしを向ける。

「別に怪あやしい者じゃない。お前への害意もない」

「ふーん……。で、うちの村に何の用？　って、あっ、もしかしてさっきの光の柱を見て来たの？」

まだ怪しそうに蓮司を見る少女だったが、蓮司の訪問に心当たりがあったのか、そんな質問を投げかけてきた。

「光の柱？」

首を傾かしげる蓮司。

「すぐに消えちゃったけど、さっきすごい光の柱がお空に向かって立ち上ったじゃない」

「……ああ、あの光のことか。そうだ。遠目にこっちの方角だったように見えてな。行く当てもなかったんで来てみた」

蓮司は機転を利きかせ、咄とつ嗟さに話を合わせた。

「やっぱり。あの柱なら森の中から発生したんだよ。村のみんなもびっくりして騒さわぎになってさ。何人か森の中へ捜そう索さくに行ったんだけど、そろそろ戻もどってきてるかも」

と、女の子は少し興奮した様子で説明する。

（状じよう況きよう的てきに俺が立っていたクレーターがその光の発生地点か？　で、その光の柱が俺をこの世界に召喚したとか）

蓮司は「そうか」と相槌を打ちつつ、分ぶん析せきを行う。

「話を聞きたいなら村長達のところに案内してあげようか？」

女の子は親切心からなのか、そんな提案をする。

「…………いや、その話も興味はあるが、他にも頼みがあるんだ」

「頼み？」

「行く当てがなくてな。この村に泊とめてくれないか？」

「え……？」

「駄目か？　泊めてもらえないと野宿することになるんだが」

「村長に聞いてみないとわからないかな」

「じゃあ聞いてくれ」

「えー、私が？　村長のところまでは案内するから、自分で聞いてよ」

少し嫌いやそうな顔で告げる女の子。

「わかった。仕方がないな」

蓮司は肩かたをすくめて納なつ得とくした。

（変な奴。髪かみの色も変……じゃないけど、黒くろ髪かみとか村じゃ見たことないし。顔はちょっと女の子っぽいというか、童顔かな？　けど、図ずう々ずうしくて生意気。男の子ってこんな感じだよね）

女の子は自分の幼おさな馴な染じみの少年を思い出しながら蓮司の態度もそう変わらないと考え、軽く溜息をつくと――、

「じゃあ、行こうか」

蓮司に移動を促した。

「ああ」

「そういえば、名前はなんていうの？」

「……蓮司だ」

女の子に名前を尋ねられ、蓮司がわずかに間を空けて答える。返答が遅おくれたのは、日本人風の名前を名乗ると胡散臭そうに思われるかもしれないと思ったからだ。ただ、レンジという名前は海外でも通用する名前だと思っているので、堂々と名乗ることにした。

「そう。私の名前はレアよ。よろしく」

これが、蓮司とレアの出会いだった。

◇　◇　◇

その日の晩。レアの自宅で。

「あー、なんで私の家に泊めることになるのかなあ。私、一人暮らしなのに。年とし頃ごろの娘むすめなのに……」

レアはキッチンで料理をしながら、唇を尖らせてぶつぶつと呟つぶやいていた。

「お前が許可したからだろう」

蓮司がバツが悪そうに言う。

「ほんと、なんで許可したんだか」

レアに案内されて村長のもとに案内された蓮司だったが、宿しゆく泊はくには難色の意向を示された。だが、これは蓮司が悪い。というのも――、

「あんたさ。本当に何者なの？」

「……流る浪ろうの民たみだと言っただろうが」

これだ。

「胡う散さんくさ……」

蓮司は自分の素す性じようを碌ろくに話そうとしなかった。転移のことを隠すとなると語れる素性が何もないのだから仕方がないが、結果、蓮司は村長を始めとするその場にいた村人達から胡散臭い視線を向けられることになる。

貴族じゃないのにどうしてそんな身なりのいい服を着ているのか。旅人だというのならどうして剣の一つも装備していないのか。どうして旅の道具も路銀も碌に持っていないのか。挙げ句、最も寄よりの都市まで案内してほしいとはどういうことか。

堂々と開き直って「実際そうなんだから仕方がないだろう」と言い訳をした蓮司だったが、心証は悪く、素性の知れないよそ者を村に泊めるのは難しいと村長から言われることになる。

が、そこで待ったをかけたのがレアだった。「夜は寒いし、野宿をさせるのは流石さすがに可か哀わい想そうだと思うんだけど……」という言葉が端を発し、「この男の礼れい儀ぎがなっていない」だの「だからといって野宿させるのは人としてどうなのか」だの、レアと村長の間で口論が発生する。

最終的には「そこまで言うならお前の家で面倒を見ろ、それなら許可してやる」と言われ、レアが許可を出してレアの家で暮らすことになったというわけだ。

「まあ俺としては野宿しないで済んで助かった。……すまないな」

蓮司は流石に申し訳ないと思っているのか、きまりが悪そうに謝罪した。

「まあいいけど。今度、行商人が来た時に出て行ってもらうからね」

と、念を押すレア。次に行商人が来た時に一いつ緒しよに村を出て行くという条件で蓮司はレアの家に暮らすことになったのだ。その期間はおそらく最長で一ヶ月。

「ああ。わかっている。宿しゆく泊はく代だい代わりと言ってはなんだが、俺にできる範はん囲いで仕事の手伝いくらいはしよう」

「当然よ」

レアはふんと鼻を鳴らすと――、

「着き替がえは出しておいたから、そこに置いてあるのを使って」

蓮司に背を向けて料理をしたまま、素っ気なくそう言った。

「……両親は死んで一人暮らしなんだろう。誰の服だ？」

蓮司が疑問を口にする。

「死んだお兄ちゃんのやつ」

レアはさらりと答えた。

「…………ふうん。そうか」

面めん食くらった蓮司だったが、どう反応していいのかわからず軽く流す。

「………………」

レアもそれ以上は何も語らず、黙もく々もくと料理をしている。こうして、蓮司とレアの仮かり初そめの生活は始まったのだった。

◇　◇　◇

その日の深夜。村人全員が寝ね静しずまった頃ころ。

「ん……」

蓮司はレアに貸かし与あたえられたベッドで眠りに就つきながら、夢を見ていた。なのに、意識は覚かく醒せいしていて――、

（ここは……？）

気がつくと、真っ白な空間にいた。空間がどこまでも続いている。

――勇者よ。

突とつ然ぜん、蓮司の頭の中に聞き慣れぬ男の声が響ひびいた。

（誰だ!?）

蓮司はハッとして周囲を見回し問いかける。

――勇者よ。選ばれし勇者よ。

（勇者……？　俺のことか？）

――そなたに与えられた氷の神装について、力の使い方を授さずける。受け取れ。

（何？　っ……!?）

瞬しゆん間かん、蓮司の頭に知識が飛び込んできた。神装という知りもしなかった道具に関する知識だ。神装という道具がどんな存在で、どういうことができるのか、どういうわけかその使い方までもが途と端たんにわかるようになった。

（これは……）

蓮司は夢の中でハッとする。

――神装はそなたの求めに応じ、そなたに力を与える。そなたは勇者だ。そなたは選ばれた、特別な存在だ。それを知れ。

（くっ、さっきから何なんだ!?　誰なんだ、お前!?　一方的に！）

蓮司は声の主に向けて問いかけた。

声の主は一方的に蓮司に呼びかけてくる。会話は成立していない。そして――、

――これが最後の助言だ。時が来るその日まで、生きろ。

声の主は最後にそう言い残して、蓮司の意識の中から遠ざかってしまう。

（お、おい、待て！　消えたのか!?　お前は誰だ!?　お前が俺おれをこの世界に呼んだのか、何のために!?）

蓮司は慌てて呼びかけるが、返事はこない。次の瞬間――、

「っ!?」

蓮司は現実の世界で、びくりと身体を震わせて目を覚ました。

「はあ、はあ……」

興奮しているのか、胸がドキドキしている。

「………………夢、だったのか？　いや……」

蓮司はごくりと唾つばを呑のんだ。

（イメージしろ。俺が手に入れた神装の姿を）

頭の中に流入してきた情報によると、神装は勇者が抱いだく武器というイメージによって具現化するらしい。蓮司は目を瞑って精神を統一し、右手を前に突きだした。

ややあって、ほんのりと淡あわい光の粒りゆう子しが浮うかび上あがり、かと思えば一いつ瞬しゆんでその手にハルバードが握にぎられる。蓮司の身みの丈たけより大きく、複雑で、芸術的なデザインをしていた。

「……できた」

蓮司はニイッと笑えみを浮かべた。

「知識通りならこいつは神装は氷の力を司つかさどる。名前をつけておくとイメージが強化されて具現化の速度が速まったりするらしいが……、氷。なら、コキュートス、か」

コキュートスといえば地じ獄ごくの最下層にある氷の世界を意味するはずだったと、蓮司は思い出して命名する。周囲には黙だまっていたものの蓮司はオタク趣味に没頭していたから、その手の中二病的な知識は豊富だった。

「消えろ。よし、消えたな」

一瞬でコキュートスがフッと姿を消す。

「コキュートス」

今度は具現化させる。名前をつけたからか、先ほどよりもタイムラグがない。

「よく手に馴な染じむ。重いとも思わない。肉体と身体能力が強化されるというのも本当のようだ」

ハルバードは長さ二メートルほど。どんな材質でできているのかは知らないが、金属の塊かたまりだから重さはそれなりにあるはずである。だが、なんとなくだが、自由自在に扱あつかえる気がする。

「試ためし振ぶりしたいな」

蓮司はコキュートスを振ふり回まわしてみたくて仕方がなかった。新しく買ったゲームを早くプレイしたくて堪たまらないような顔をしている。

「………………こっそり抜け出だしてみるか」

同居人のレアを含め、村人達も寝静まっていることだろう。家を抜け出しても気づく者はいないはず。そう考え、蓮司はレアの家を抜け出すことにした。

（満月が近いようだな。この暗さなら歩ける）

灯あかりが漏もれている家は一つもないから、村人達は全員が寝静まっているのだろう。光源は月の光しかないが、人間の網もう膜まくにある桿かん体たい細さい胞ぼうは十分な月明かりさえ出ていれば街灯などなくても歩けるくらいには優ゆう秀しゆうだ。

それに、もともと蓮司が日本で暮らしていた地域も周囲は農地が多くて人工灯は少なかったから、このくらいの暗さに臆おくすることはなかった。

「ここならいいか」

蓮司は村の家屋を一望できる場所までやってくると、軽く柔じゆう軟なん体操を始めて数分かけて身体の筋肉をほぐす。それから――、

「コキュートス」

姿を消しておいた神装の名前を呼んで実体化させて手に取った。そして、なんとなくハルバードを両手に持って構える。

「握り方がこれであっているのかは知らないが……、はあっ！」

蓮司は強化された肉体の力に任せて、コキュートスを思い切り真横に振った。

「ふむ……。むうん！　はっ！」

感覚を確かめるように、二度、三度とハルバードを振るう。

「なるほどな」

蓮司は満足げに笑みを浮かべると、今度は無言で神装を振り始める。横よこ薙なぎ、振り下ろし、すくい上げ、からの頭上で大回転……などと、自分が格好良いと思うトリッキーな動きを軽かろやかに行う。それは常人の力では到とう底ていできないような芸当だった。

その後は両手持ちから片手持ちへと変えて、狙ねらった通りの軌き道どうを描えがけるようになるまで何度もコキュートスを振り回す。そして――、

「だいたい掴つかめたな」

最後に振り下ろしたハルバードの先せん端たんを地面すれすれで寸止めして持ち上げると、蓮司は柄つか部分を右みぎ肩かたに当ててフッと笑った。

「しかし、こんな大物をこれだけ派手に振り回して息一つ切れないとはな。流石は異世界というべきか」

サブカルチャーにハマって異世界ものの小説も数多く読んでいただけに、自分が置かれた現状をここまで何となくで受うけ容いれてしまっている蓮司。ただ、現状で地球に戻る手段は何もわからないわけで、思うところがないわけではない。

「…………………………戻るか」

蓮司は物思いに耽ふけるように夜空を見上げると、レアの家へと戻ったのだった。

◇　◇　◇

翌朝。朝食の折に。

「なあ、レア」

「何？」

「勇者って知っているか？」

蓮司はこんな質問をレアに投げかけた。

「知っているけど…………、田舎いなか者ものだと思って馬鹿にしている？」

知らないわけがないじゃないと言わんばかりに、レアは呆あきれ顔がおになる。

「いや、そんなつもりはないんだが……」

蓮司は困り、ぽりぽりと頬ほおをかく。

「おとぎ話として聞かされるから、子供でも知っているわよ。六ろく賢けん神じん様の使徒として世界を救った方々のことでしょ」

「……ああ、そうだな。ただ、俺が知っているおとぎ話と差異はあるのかと思ってな。気になったんだ。この村で語られるおとぎ話の内容を教えてくれないか？」

そういう存在なのかと、蓮司はすかさず話を合わせて質問した。

「ふーん。そんな大差はないと思うけど……。長いから要約すると、千年前に魔ま物ものを操あやつる魔族の悪い王様が現れ世界に危機が訪おとずれました。それを救うために六賢神様が我々人間に知ち恵えと力を授けてくださいました。魔族達たちとの戦いは激化していきました。そんな時、六賢神様は人類のために六人の勇者様を神々の世界から召喚してくださいました。勇者様は一いち撃げきで何千もの魔物達を薙ぎ払はらいました。六賢神様と六人の勇者様達が協力することで魔族の軍勢は敗れて世界に平和が訪れました。めでたし、めでたし。と、いったところかしら？」

レアは記き憶おくを振り返かえるように、天てん井じようを見上げてあらすじを語った。

「なるほど、な。俺が知る話と何も変わりはないな」

「まあ、聖典に記されているお話らしいからね。変に事実をねじ曲げて伝えると、異い端たん者しやとして糾きゆう弾だんされるんじゃない？」

「……ああ、そうだな」

どうやら勇者とは宗教的な存在らしいと、蓮司はレアの話しぶりから察する。

（子供でも知っている常識となると、あまり掘ほり下さげた質問はできなそうだな。こっちの無知がバレる）

蓮司はそう考えると――、

「勇者って、いるんだろうか？」

そんな質問を口にした。

「おとぎ話の英えい雄ゆうが現れたら、騒ぎになるんじゃない？」

レアはおかしそうに笑って答える。

「そう、だな。仮に現れたとしても、信じてもらえるとは限らないしな」

意味ありげにそう呟いた蓮司だったが、その後は勇者に関する話をレアに振ることはしなかった。

◇　◇　◇

蓮司が異世界へ来てから、五日が経たった。

レアの家での暮らしには慣れてきた蓮司だが、村には少しも馴染めないでいた。正確にはレアの家での暮らしにはすっかり馴染んでいるし、レアの家に蓮司が滞たい在ざいしていることは既すでに村中に知しれ渡わたっているのだが、得体の知れないよそ者だという理由で村人達からは白い目で見られているのだ。

特にレアの幼馴染だという少年からは目の敵にされていて、初めて泊まった日の翌日には早く村から出て行けと迫せまられたほどである。そして、この際、レアが蓮司の側に立って仲ちゆう裁さいしようとし、それを見てほくそ笑んだ蓮司の顔を見た幼馴染の少年が激げき昂こうして殴なぐりかかろうとしたのだが、神装の力で肉体をすかさず強化した蓮司に体力が切れて動けなくなるまで軽くいなされ続け、勝負にすらならないという結果に終わった。

その時の様子を目もく撃げきした一部の村人達は蓮司の強さを恐おそれ、噂うわさが広まり、蓮司は村の中で見事に浮いた存在になってしまったというわけだ。

村人達はレアにこそ悪感情を抱いてはいないが、蓮司と一緒にいる間は寄りつこうとしなくなってしまった。蓮司は家にいる間はもちろん、レアが仕事で外出する時も行動を共にしているので、村の中にはぎこちない雰ふん囲い気きが漂ただようようになっていた。

「またお前の幼馴染が俺のことを睨にらんでいたぞ」

夜、晩ご飯を食べながら、蓮司がレアに言った。

「あんなことがあったんだから当然でしょ」

レアがツンとした声で告げる。

「言っておくが俺は正当防衛しかしていないぞ」

しれっと語る蓮司。正確には挑ちよう発はつによって正当防衛の状況を意図的に作り出したともいえるのだが、蓮司としては自分に敵意を向けてくる相手に情けをかけてやるつもりは微み塵じんもないから、意い趣しゆ返がえしをしただけにすぎない。レアも蓮司が幼馴染の少年に向かってほくそ笑んだ顔を見てはいなかった。

「……でも、レンジくらい強かったら、もっと簡単にヨーランのことを組み伏ふせられたんじゃないの？」

どうしてそうしなかったのかと、レアは遠回しに訊く。ちなみに、ヨーランとはレアの幼馴染の名前だ。

「無む茶ちやを言うな。そんな余よ裕ゆうがあるわけがないだろ。お前の幼馴染は村で一番の力持ちなんだろ？　俺の方が背もだいぶ小さいしな」

「そうだけど……」

その割にはヨーランから殴りかかられている時の蓮司は、どこか楽しそうに見えた。実際、蓮司はヨーランを相手に肉体を強化した状態でどれだけ立ち回れるのか試したから、レアの目にそう映ったのは間ま違ちがいではない。

ただ、レアは蓮司が悪い奴ではないとも思っている。寡か黙もくでぶっきらぼうで、上から目線でモノを言うこともあるが、実際に同居してみると意外に優やさしいところもあると気づいたからだ。仕事で重い物を持とうとする時は代わりに全部運んでくれるし、家の手伝いもしてくれる。そういうところは村の男達にはない気き遣づかいだった。

「……アイツ、お前のことを好きなんじゃないのか？」

蓮司がレアの反応を窺いながら尋たずねる。

「はあ？　なに言ってんの？」

「お前のことであんなにムキになっていたからな。そう思っただけだ」

「そんなわけないでしょ。ただの幼馴染だし。蓮司がこの村に来る前だって顔を合わせる度に悪態をついてきていたし。なのになんで私のことであんなに怒おこっているんだか」

レアはやれやれと溜ため息いきをついて語った。

「ふーん。じゃあ、お前があの男の子のことを好きとかか？」

どう見てもお前のことが好きだからだろうと思った蓮司だったが、指し摘てきはしなかった。

「…………そんなわけないでしょ。殴るわよ？」

「そうか」

レアからじろりと睨まれるが、蓮司は妙みように上じよう機き嫌げんに笑って受け流す。

「どうせ私は嫁よめの貰もらい手てがいないわよ。この寂さびしい家で一人、老いていくんでしょうね」

と、やさぐれたように言うレア。

「まあ、これだけ家事ができるんだ。嫁の貰い手くらいいくらでもいるだろう。お前は顔も悪くはないしな」

蓮司はぽつりと漏らした。

「……は、はあ？　なに言ってんのよ」

レアはぱちぱちと目を瞬またたくと、顔を赤くした。

「思ったことを言っただけだ」

「……顔が悪くないって言い方は少し気になるけど、それってレンジは私のことを可愛かわいいって思っていること？」

レアはほんのりと頬を赤く染め、ジッと顔を見つめて尋ねる。

「さて、見ての通り俺は流浪の民……、移民だからな。これまで身の回りに女のいない生活をしていたし、他の村の連中の女の顔を見てみないことには客観的なことは言えん」

と、蓮司は視線を逸そらして誤ご魔ま化かす。中高と男子校育ちだった蓮司だが、なんだかんだで面めん倒どう見みが良いレアという少女に魅み力りよくは感じている。だからこそレアを持ち上げるようなことを言ったのだが、素す直なおに可愛いと言うことはできなかった。

「私はレンジがどう思うのかを訊いているんだけど？」

「言っただろうが。顔は悪くはないとな」

「言い方がなあ」

レアはむうっと唇くちびるを尖とがらせ、ジト目で蓮司を睨む。

「なんだ？」

蓮司はそっぽを向いたまま尋ねた。

「レンジは偉えらそうなんだよ。だから村のみんなから余計な反感を買っているんだと思う」

レアはズバリ指摘する。

「俺が？　偉そうなのは村の連中の方だろう。特に村長とかお前の幼馴染とかな」

「それは否定しない。でも、レンジもけっこう上から目線にモノを言っている時があると思う。この村に泊まりたいって言った時だって、もうちょっとちゃんと説明をしてお願いをしていれば許可は出ていたと思うよ。これまでにも急に訪ねてきた旅人がこの村に泊まったことは何度かあったし」

「けど、そいつらもよそ者って理由で村人から煙けむたがられたんじゃないのか？」

「そりゃあ様子を見る感じで距離は置いていたかもしれないけど、今のレンジみたいに露ろ骨こつに避さけられている様子はなかったと思うよ」

「……………………」

蓮司は押おし黙ってしまう。

「レンジは悪い奴やつじゃないんだから、何かきっかけがあれば変わると思うんだけどなあ」

レアはそう言って、またまた蓮司を見つめる。

「変わる必要があるのか？」

「流浪の民とか言っていたけどさ。レンジは旅の目的とかあるの？」

蓮司の質問に、質問で返すレア。

「…………いや、特には」

しばし考えて答える蓮司。

「ふーん……。じゃあ、この村で暮らしてみたらいいんじゃない？」

レアは突然、そんなことを言う。

「……どうだろうな」

と、蓮司ははぐらかす。

「レンジが村で暮らしてくれたら助かると思うよ。レンジ、力持ちだし」

「よそ者が来て一時的に滞在するだけで煙たがられるんだ。定住するとなったらさらにひどいことになるだろうな」

「そんなことはないよ。よそから移り住んでくる人が皆かい無むって訳じゃないし。きっかけさえあれば人の関係なんてすぐに変わると思う」

「どうかな。そもそも住む家もない」

「……この家に住めばいいじゃん」

「次に行商人が来るまで、という条件じゃなかったのか？」

すなわち、最長で一ヶ月。もしかしたら明日にでも姿を現すかもしれない。蓮司は少し意外そうにレアを見た。

「レンジがどうしてもこの村に暮らしたいっていうのなら、別にいいよ？　この家に一人だとやっぱり寂しいし、夜が怖こわい時もあるし。この村で一人暮らしなの、今まで私だけだったから……」

「……お前、寂しいのか？」

蓮司はレアの表情を窺うかがって尋ねる。

「寂しいっていうか……、家の中で話をする相手がいたり、一緒にご飯を食べる相手がいたり、そういうのって良いなあって思っただけというか」

レアがぽつりと言う。だからだろうか、嫌いや々いや始まってしまった蓮司との二人暮らしも、そこまで嫌ではなかった。仕事が終わって家族と家に帰る者達の後ろ姿を、羨うらやましいなと思って見つめることもなくなっていた。

「レンジは一人で旅をしていて、寂しくはないの？」

レアはレンジの顔を見て、恐る恐る尋ねる。

「俺は…………」

悩なやましげに言葉に詰つまる蓮司。一人で旅をしているなんて嘘うそだ。けど、一人が寂しいというのは理解できない話でもない。実際、学校にいる以外はほとんど自室で遊んでいた頃よりも、この狭せまい家でレアと二人で暮らしている今の生活の方が楽しいかもしれない。そう思っている自分がいる。

「でも、結けつ婚こんもしていない若い男と女が本格的に同じ家に暮らし始めたら流石に不ま味ずいんじゃないのか？　いや、この同居生活も十分にどうかとは思うんだが……」

蓮司は迷いを覗のぞかせるように、歯切れの悪い口調で疑問を呈ていする。

「じゃあ、いっそのこと結婚しちゃうとか」

「……俺おれ達たち、出会ってまだ五日だぞ？」

目を見開く蓮司。かなりドキッとして、ぎこちなく確かく認にんした。

「…………だ、だよね。レ、レンジが最初に変なことを言うからだよ。私のことを可愛いとか言うから」

レアはふと冷静になったのか、顔を真っ赤にして弁明する。

「可愛いといった覚えは……」

ないんだが――という明確な否定の言葉を、蓮司は呑み込む。異世界に漂ひよう流りゆうして、女の子と二人だけの同居生活を始めて、蓮司も気づかぬうちに舞まい上がっていたのかもしれない。家族以外の誰かに存在を求められた経験などこれまでの十数年の人生でなかったがゆえに、レアの求めは蓮司の心に響いたのだった。

◇　◇　◇

翌日の昼。

蓮司とレアが仕事を中断して家へ帰り、お昼ご飯を食べていると――、

「おい、レア。ちょっと来い」

来客が訪れた。レアの幼馴染であるヨーランだ。ヨーランは食しよく卓たくに着く蓮司を一睨みすると、そのまま無視してレアに語りかける。

「何の用？」

「村長が呼んでいるんだ。村の今後を左右する大事な用だ」

「……村長が？　村の今後を左右するとか大げさだけど、何の用よ？」

レアはやや警けい戒かいの色を帯びた眼差しで訊く。

「部外者がいる前では言えない」

ヨーランが蓮司を意識しながら答える。

「……それって、レンジが絡からむ話だから？」

レアは少しムッとした口調で、ずばり質問した。

「っ……、知らん。俺はお前を呼んでこいと言われただけだ」

ヨーランは気まずそうに声を荒あららげる。

「行ってこいよ、レア。俺なら気にしないからな」

蓮司はふふんと余裕のある笑みをヨーランに見せながら、レアに呼びかけた。

「……わかったわよ」

不明確な理由での呼び出しにどこか納得しない様子のレアだが、蓮司に言われると渋しぶ々しぶ首を縦に振る。

「っ……。来い」

ヨーランはギュッと拳こぶしを握りしめ、家の外に出ていく。レアもその後を追い、村長の家へと向かったのだった。

◇　◇　◇

ヨーランはレアを連れて村長の家に移動した。

「何の用なんですか、村、ちょう……」

レアは家に入って村長の顔を見つけるなり、攻こう撃げき的てきな口調で呼び出した理由を尋ねようとした。しかし、その途と中ちゆうで言葉を失ってしまう。

そこには、村人ではない者達たちの姿があった。人数は八人。全員が武装していて、高級そうな軍服や騎き士し服ふくを着ていた。中でも最も身なりの良い軍服を着ている小太りの男が部屋の上座に位置していて、村長はその側で腰こしを低くして立っている。

「君がレンジという名の男と同居している少女か？」

軍服を着た小太りの男はじろりとレアを見つめた。

「え、あの……」

レアはすっかり戸と惑まどってしまう。

「質問に答えたまえ。三度目はないぞ。君がレンジという名の男と同居している少女かと訊きいたんだ」

小太りの男は剣けん呑のんな声こわ色いろで問いかける。

「は、はひ！」

貴族様だ。レアは相手の身分を察すると、怯おびえたように首を縦に振った。

「あの男に関する質問をするから、知っていることをすべて話したまえ」

小太りの男はそう告げると、レアに複数の質問を投げかける。

髪の色は本当に黒なのかとか、発言に思想的な偏かたよりはあるかとか、どこでレンジと会ったのかだとか、この村を訪れた理由は知っているのかとか、森の中にある湖について何か言っていたかとか。レアはその一つ一つに真ま面じ目めに答えていく。

「なるほど。碌なことは知らんか。となると、やはり本人に取調べを行う他にあるまいな」

小太りな貴族の男は億おつ劫くうそうに嘆たん息そくする。

「あ、あの、レンジの何を取り調べるのでしょうか？」

貴族が言う本人というのが蓮司であることは容易に予想できたから、レアは恐る恐る質問した。

「この村の近くにある湖が枯こ渇かつした。あの湖は国が定めた聖域の一つで、レンジという男には湖を枯渇させた嫌けん疑ぎがかかっている。これが真実ならば万ばん死しに値あたいする大罪だ」

と、小太りな貴族の男性は言う。

「ま、待ってください！　レンジがそんなことをするはずが……」

できるはずもない。

「それを取り調べるのだ。行くぞ。案内せよ、村長」

「は、はい」

貴族の男は聞く耳も持たないで立ち上がり、室内にいた騎き士し達たちを引き連れて立ち去っていく。

（ど、どうしよう……）

真っ青な顔でその後ろ姿を眺ながめるレアだったが、ハッと我に返って後を追った。

◇　◇　◇

数分後、レアの家で。玄げん関かんから見て奥おくの椅い子すに座すわる蓮司の向かい側に、小太りな貴族の男が腰を下ろしていた。貴族の背後には二人の騎士がいて、そのさらに背後にある玄関にはレアが立っている。また、レアの家の周りには数名の騎士が待機していて、野や次じ馬うまの村人達も集まっていた。

「これはどういうことだ？」

蓮司は不ぶ躾しつけに進入してきた貴族や騎士達を見回し、不ふ機き嫌げんそうな顔で問いかけた。

「レンジという名前の男は貴様だな？　六日前にこの村に来た」

「……だとしたら何だ？」

蓮司は相手が貴族であっても態度を変えることはしなかった。対等な口ぶりで貴族に訊き返す。

「私はヴィルキス王国の尋じん問もん官かんだ。六日前に打ち上がった光の柱について調査するべく王都よりこの村へ派は遣けんされた。村人達に取調を行ったところ、この村の近くにある森の湖を枯渇させた嫌疑が貴様にあると判断した」

貴族の男は不快そうに眉まゆをひそめて告げる。

「…………何の話だ？」

蓮司は間を空け平静を装い、白を切った。

「あの湖は国が定めた聖域の一つなのだ。六日前、貴様がこの村を訪れた日に打ち上がった光の柱。アレは貴様が関かん与よして引き起こしたものか？　湖を枯渇させたのは貴様の仕し業わざか？」

「……何の証しよう拠こがあってそんな容疑が俺にかかっている？」

どうやら貴族達には村に来てからの自分の情報が村人経由で伝わっているらしい。蓮司はそう判断した上で、証拠の開示を求めた。

「貴様に教える必要はない。貴様は何の目的でこの村を訪れた？」

「なら、それをお前に教える必要もないな」

蓮司は意趣返しだと言わんばかりに蔑さげすみの笑みを覗かせた。すると、貴族の男はあからさまに顔をしかめる。

「レンジ！　相手は貴族様なんだよ！　すぐに謝あやまって！　殺されちゃうよ！」

このままでは蓮司が不興を買って貴族に殺されてしまう。玄関の扉とびらから様子を覗いていたレアは、血の気の引いた顔で蓮司に呼びかけた。

「謝る理由がない」

蓮司はムスッと不ふ貞て腐くされたように答える。

「答える気がないのなら構わん。湖を枯渇させた罪で貴様を然しかるべき場所へ送そう致ちする」

貴族の男は冷ややかに告げた。

「俺はやっていない」

蓮司は断固として主張する。

「ならばそれを証明するためにも質問に答えろ。光の柱が打ち上がった直後に見慣れぬ髪かみの色と格好をした不ふ審しん者しやが村を訪れたとなれば、多少なりとも疑われるのは道理だとわかるであろう。貴様は旅人だと答えながらもほとんど手ぶらの状態だったようだな。荷物はなくしたと言っていたようだが、どこでなくした？」

貴族の男は蓮司の無礼な態度で我を失うほど怒ることはなく、それどころか観察するような眼まな差ざしを蓮司に向けて淡たん々たんと確認した。

「……俺は森とは反対側の街かい道どうを通って村にやってきたんだ。実際にそっちにある門を通って村の農地でレアと出会った。森になんか行っていない。荷物はその街道のどこかでなくしたんだ。なくしたんだから場所なんて覚えていない」

蓮司は現状を腹に据すえかねているのか、鼻息を荒くして語る。

「ふむ。森の反対側の街道というと、西の街道。そこからやってきた、か。となると、荷物をなくしたのは西の街道を少し進んだ先にある渓けい谷こくでかもしれんな。あの辺りは岩場になっていて足あし下もとが悪い」

と、小太りな貴族の男は考え込むように推測した。

「ああ、そうだ」

蓮司は即そく答とうして断言する。

「……ふむ。だが、おかしいな。これはおかしいな。私の記き憶おく違ちがいだったんだが、西の街道を少し進んだ先に渓谷などなかったはずなのだ」

貴族の男は目を細め、自らの記憶違いを理由に発言を撤てつ回かいした。

「なに……？」

蓮司の顔が硬こう直ちよくする。

「貴様は本当に西の街道を通って村へやってきたのか？」

貴族の男は途端に真顔になり、蓮司に尋ねた。

「………………」

蓮司はわずかに目を泳がせながら押し黙る。

「なぜ、嘘をついた？　貴様はどこからやってきた？　本当は森の中にいたのではないのか？　あの湖が枯渇した件について何か知っているのではないか？　あるいは、貴様が湖を枯渇させた張本人であるか……」

と、尋問官は蓮司が嘘をついていると断定した上で、鋭するどい眼差しを向ける。流石さすがは尋問官というべきか、一いつ介かいの高校生にすぎない蓮司を追おい詰めていく。

「……俺は知らない」

蓮司は怯ひるんだようにかぶりを振った。

「取調べで平然と嘘をつくような者の発言が信用されるとでも？」

この言葉が決め手だった。

「っ……」

蓮司はいよいよ危機感を抱いたのか、ガタッと音を立てて、勢いよく椅子から立ち上がる。瞬しゆん間かん、尋問官の背後にいた騎士二人が左右に分かれ、蓮司を取り囲んでいく。

「早まった真ま似ねはするなよ？　真実を明らかにするのが私の仕事だ。が、被ひ疑ぎ者しやが抵てい抗こうや逃とう走そうを企くわだてる場合には命の保証はせん」

と、小太りな尋問官の男は鋭い眼差しで警告する。

「………………」

蓮司は左右から近づいてくる騎士二人を交こう互ごに睨み牽けん制せいを行う。が――、

「取とり押さえよ」

尋問官の命令により、騎士二人が蓮司に素す早ばやく迫った。後ずさりして壁かべへ後退していく蓮司を取り押さえようと、勢いよく突っ込んでいく。

戦せん闘とう訓練を受けた騎士二人と、ほんの数日前までただの高校生にすぎなかった蓮司。体格差も歴然で、日本の男子高校生の平均よりも小こ柄がらな蓮司ではどう足あ掻がいても取り押さえられる未来しか見えない。

「っ！」

レアは痛ましい光景を目にしないよう、思わず目を瞑つぶってしまった。しかし、次の瞬間には蓮司以外の誰だれもが予想しなかった出来事が起こる。

「はああっ！」

壁かべ際ぎわに追い込まれた蓮司が、突とつ然ぜん騎き士しの一人めがけて突とつ撃げきしたのだ。

「うっ、ぐっ……！」

右側から迫った騎士が、蓮司に体当たりされて壁まで勢いよく吹ふき飛とぶ。そのまま薄うすい木製の壁を突つき破やぶり、外へと転がっていく。

「なっ……」

その光景を目撃した者達は揃そろって絶句し、硬直した。かと思えば、蓮司はその隙すきに左側から迫ってきていた騎士の身体からだも全力で突き飛ばす。

「ぐがっ!?」

突き飛ばされた騎士は、先ほどの騎士と同じく壁を突き破って吹き飛んでいく。余りにも予想外な出来事に、室内はしんと静まり返ってしまった。

皆みなが硬直して、蓮司を見つめている。

「はあ、はあ……」

蓮司は激しく興奮しているのか息を荒くし、騎士を突き飛ばした自分の両手を血走った目で見下ろしていた。

「レ、レンジ……？」

レアは呆あつ気けにとられ、震ふるえた声で名前を呼ぶ。

「…………」

蓮司はのそりと顔を上げ、レアがいる玄関の方をぎろりと見た。

「ひっ」

レアはあからさまに怯えて後ずさる。

「…………悪くない。俺おれは、悪くないっ！」

蓮司はごくりと唾つばを呑のむと、そう叫さけんで破は壊かいされた壁へ走り出した。

「に、逃にがすな！　殺しても構わん！」

尋問官の男が外にいる騎士達に向けて叫ぶ。家の壁が壊こわれたことで警けい戒かい心しんが跳はね上あがっていたのか、家を取り囲む騎士達の何人かが壊れた壁の先で蓮司を待ち受けていた。全員が抜ばつ剣けんしている。

「こい、コキュートス！」

蓮司は壁から外に出たところで神装のハルバードを実体化させる。一いつ瞬しゆん、騎士達に動どう揺ようが走るが――、

「《身体能力エンチヤントフイ強化魔法ジカルアビリテイ》」

すぐに呪じゆ文もんを詠えい唱しようして魔法を発動させると、一いつ斉せいに蓮司に斬きりかかった。

「うおおおおおお！」

蓮司は迫りくる騎士達めがけて、遮しや二に無む二にハルバードを振ふり回まわす。その動きはまったくの素人しろうとだが、圧あつ倒とう的てきな膂りよ力りよくだ。ハルバードの先端に備え付けられた斧ふ頭とうによって、騎士達の肉体がカッターで紙を切ったかのように両断されている。

「なっ……」

破壊された壁から遅おくれて顔を出した尋問官が、蓮司の戦いぶりを見て絶句した。あのハルバードはどこから出したというのか、なぜ訓練を受けた騎士達が手も足も出ずに惨ざん殺さつされているのか……。

「っ、うっ……」

レアも村長達と一いつ緒しよにその光景を目にすると、嘔気を覚えたのか口くち許もとを押おさえた。

「ば、化け物め！《火球魔法フアイヤーボール》」

尋問官の男性貴族は腰にぶら下げていたロッドを蓮司に向けてかざし、生身の人間に当たればまず死ぬ呪文を詠唱した。直後、ロッドの先に魔ま法ほう陣じんが浮うかび上がり、一メートル超ちようの火球ができあがって勢いよく蓮司の背中に向かって放たれた。

「レ、レンジ！」

レアが咄とつ嗟さに叫ぶ。

「っ!?」

蓮司は咄嗟に背後を振り返ると、その勢いでハルバードを振るった。すると、先端のピックから図太い氷の槍やりが飛び出る。氷の槍は火球を軽々と貫つらぬいて吹き飛ばし、その背後にいた尋問官の胴どう体たいをも易やす々やすと貫いた。

「ふぁ……？」

ロッドを構えた尋問官の男性が、空くう洞どうのできた自分の腹部を見下ろす。かと思えば、どさりと音を立ててその場に倒たおれる。即そく死しなのは誰の目から見ても明らかだった。まだ残った騎士が三人いるが――、

「う、うわあああっ！」

尋問官と騎士達の死体を残したまま、全員が脱だつ兎とのごとく逃げ出だした。

「はあ、はあ、はあ……」

蓮司はハルバードを振り抜ぬいた姿勢のまま、過呼吸を起こして立たち尽つくしている。それから、しばしの沈ちん黙もくが流れ――、

「ま、まずいぞ。なんてことをしてくれたんだ。村を訪れた貴族様達を殺すなんて。ま、まずい。これはまずいぞ……」

目まの当あたりにした光景を現実のものとして受うけ容いれたのか、村長が青ざめた顔でぶつぶつと呟つぶやきだした。

すると、すぐ傍そばで村長の呟きを耳にしたレアの幼おさな馴な染じみ、ヨーランが動き出す。

「お、お前、なんてことしてくれたんだよ!?　この村を滅ほろぼす気か!?」

「ヨ、ヨーラン！」

レアが慌あわててヨーランを制止する。

「黙だまれ、レア！　そもそもお前があんな化け物を村に滞在させるから！　この村で貴族が死んだんだぞ！　どうするんだよ!?」

ヨーランが周囲に転がる死体を見回して言う。

「そ、そんなっ。だって……」

レアの顔は土気色になり、泣きそうな声で言葉に詰まる。

「お前が悪いわけじゃねえよ！　悪いのはそいつの、そいつのせいだ！」

ヨーランもだいぶ頭に血が上っているのか、ヒステリックに喚わめいて蓮司を指さした。

「…………」

蓮司はぎろりと睨むようにヨーランを見る。

「っ……、こ、殺すのかよ、俺のことも」

流石に怯えたのか、ヨーランの声が上ずる。が――、

「………………」

「どうなんだよ？　ああ、なあ!?　黙っていないで、何とか言えよ！」

蓮司が押し黙っているのをいいことに、ヨーランの勢いが増した。そのうち勇んで蓮司に接近し、肩かたを掴つかんで揺ゆさぶり出す。すると、レアを除いて、村人達も次し第だいに咎とがめるような眼差しを蓮司に向け始めた。

「ね、ねえ！　ヨーラン、止やめて！」

「止めてじゃねえよ！　この糞くそ野や郎ろうのせいで！」

レアが呼び止めるが、ヨーランはより憤いきどおりを強めていく。

「………………」

「このっ、おい！」

「俺に触さわるなっ！」

「あがっ!?」

黙り続ける蓮司に激昂して遂ついには拳を振り上げたヨーランだったが、蓮司に殴り返かえされて地面に転がった。先ほど騎士が吹き飛ばされた時ほどの威い力りよくが込められてはいなかったが、ヨーランの口からは血が垂れている。

「……は、あ？」

なんで殴ってんの、こいつ？　そう言わんばかりに、ヨーランは蓮司の顔を見上げた。

「ここぞとばかりにいきがるなよ、雑魚ざこが。俺は正当防衛をしただけだ」

だから、俺は悪くない。何も悪いことはしていない。蓮司はそう主張せんばかりに、憤ってヨーランを見下ろした。

「レンジ……」

レアが悲しそうに蓮司の名を呼ぶ。

「俺は…………」

何か言おうと、蓮司は口を開きかける。

――俺は悪くない。だから、一緒に来てくれ！

そう叫んで、レアに手を伸のばそうかという衝しよう動どうに駆かられた。だが、蓮司はその手を引っ込めた。そして、後ろめたそうにレアから視線を逸らすと――、

「お前らが襲おそってくるというのなら、容よう赦しやはしない」

そう言って、非難の眼差しを向けてきていた野次馬の村人達を睨み返す。

「ひっ……」

村人達は怯えて後ずさる。

「…………」

蓮司はギュッと下した唇くちびるを噛かみしめると、村人達から逃げるように走り出す。その先には蓮司がこの世界に迷い込んだ時に立っていた湖があり、さらに先にはヴィルキス王国の敵国であるルビア王国が位置しているのだった。

【第三章】復讐者の牙

蓮れん司じがこの世界に転移してから、数ヶ月が経たった。あの一件以来、蓮司はレアがいるヴィルキス王国の村には戻もどっておらず、ルビア王国で冒ぼう険けん者しやとして活動していた。

ちなみに、冒険者ギルドとは各国から委い託たくされて設立された国際組織だ。その設立目的は本来ならばまともな職につけない社会不適合者達に手の回らない国防の一いつ端たんを押しつけて、国が間接的に管理することで、労働力として有効に活用する点にある。

もっとも、国際組織というのはほぼ名ばかりで、本部となる組織が形式的に存在こそすれ、その機能を備えた拠きよ点てんは存在せず、運営は各国の王都に存在する支部がほぼ独立して行っている。その理由は、各おの々おのの国の役人が派遣されて支部の業務の監かん督とくを行う関係上、国の垣かき根ねを越えることができないからだ。

また、冒険者になるには、本部か支部のいずれかに加入して登録する必要があり、それぞれにメリットとデメリットがある。例えば、ある支部に所属してしまうと、別の支部の管かん轄かつでの活動が制限されてしまうとか（この点、本部所属なら、一応はどこの支部でも自由に活動できるが、地方支部のバックアップは薄くなる）。

蓮司が所属しているのは、ルビア王国にある地方支部だ。

当初はやや小柄な体格と幼い見た目、さらには小生意気な性格が災わざわいして周囲の冒険者達から小こ馬ば鹿かにされたり絡まれたりしていた蓮司。

しかし、喧けん嘩かを売ってくる冒険者達を高ランクであっても容赦なく返り討うちにし続け、難易度の高い討とう伐ばつ依い頼らいであってもすべて一人で達成してしまうことから、気がつけば周囲から恐おそれられて絡まれることもなくなっていた。

それどころか、史上類を見ない速度で出世していく大物ルーキーとして名を挙げ、ソロで活動し続けることから『孤こ高こう』だとか、強力な氷の魔ま剣けん（古代魔ま術じゆつが込められた武具の総そう称しよう）を有することから『氷ひよう帝てい』という異名まで獲かく得とくするようになった。

その名は王城にまで届き、噂うわさを聞きつけた第一王女――姫ひめ騎き士しシルヴィ＝ルビアが直々に蓮司を王城に招き寄せ、手ずから手合わせを行った上で蓮司の実力を評価して側近の騎士にスカウトしたほどである。

「俺は他人の指図を受けて働く気はない。王おう侯こう貴族の下など論外だな」

そう言って、シルヴィのスカウトは堂々と断り騎士にはならなかった蓮司だが、あまりに世間慣れしていない小生意気な回答を気に入られ、主従関係の代わりに交友関係を形成するに至った。

「おい、孤高だぞ」

ルビア王国王都の冒険者ギルドで、蓮司が姿を現すだけでロビーの冒険者達がどよりとざわつく。中には強い嫉しつ妬との視線や憎ぞう悪おの視線も混じっているが――、

「ふん」

蓮司はその視線を一身に浴びながら、涼すずしく微び笑しようしてカウンターへ進んでいく。周囲から嫉妬されるのは嫌いやではなかった。孤高だとか氷帝と呼ばれて悪い気もしていなかった。まさしくそうあろうとして、邁まい進しんしてきたのだから。

蓮司は村での出来事を忘れて、いや、思い出さないようにするために、冒険者としての順じゆん風ぷう満まん帆ぱんな新生活を存分に謳おう歌かし続けていた。

◇　◇　◇

そんな蓮司の異世界生活に変化が起きた。それは、リオがプロキシア帝てい国こく城じようでニドルと激げき闘とうを繰くり広ひろげた翌日のことだ。クリスティーナとフローラが魔ま道どう船せんから失しつ踪そうする二日前の出来事でもある。

蓮司が借りている高級宿の一室に、第一王女のシルヴィ＝ルビアがお忍しのびで訪おとずれた。

「久しいな、レンジ」

シルヴィは蓮司の向かい側にあるソファに腰を下ろし、微笑ほほえみかける。

「いいのか？　お忍びとはいえ、こんな宿屋を訪れたりして」

蓮司はふふんと笑って尋たずねた。

「我わが国くにの王都で一番と評される高級宿を指してこんな宿屋とは言ってくれるな」

「それでも王女が気軽に来る場所ではないだろう」

「嫌だったか？　私が来て」

「そんなことはない。だが、碌ろくなもてなしもできないからな」

「ほう、レンジにも客人をもてなすという発想があるとは意外だな」

シルヴィは愉ゆ快かいそうに語る。

「俺を何だと思っているんだ。まあ、いい。ここしばらく顔を見ていなかったからな。どうしているのか少し気になっていたところだ」

蓮司は呆あきれがちに嘆息すると、シルヴィの近きん況きようを訊いた。

「少し前に各国の勇者様達が集つどう夜会がガルアーク王国であってな。国の代表として招待されたからしばらく王都から離はなれていたんだ。戻ってきてからも色々とあって、な」

シルヴィはそう答え、わずかな疲つかれを覗かせる。

「……各国の勇者と会ってきたのか？」

蓮司が尋ねた。

「ああ。少しだが、話もした」

シルヴィは蓮司の顔をじっと見み据すえて答える。

「どんな連中だったんだ？」

シュトラール地方の各地に勇者が召しよう喚かんされたらしいという噂はルビア王国にも行き届いており、既すでに蓮司も知るところだ。いまだ自分が勇者であると誰にも打ち明けていない蓮司だが、他の勇者達の情報は気になるらしい。

「……レンジや私と同年代の少年少女達だったよ」

シルヴィは微び妙みように間を置いて、簡潔に答える。

「そうか……。それはそうと、エステルは元気か？」

蓮司は自分が勇者であることを隠かくしていることをバツが悪く思っているのか、続く質問を口にはしない。代わりに、シルヴィの妹である第二王女エステルのことを尋ねて話題を変へん更こうした。

以前、王城へ招かれた際に、エステルとも交流を持つようになっていた蓮司。姉のシルヴィが姫騎士と呼ばれる凜り々りしい女性であるのに対し、妹のエステルはお淑しとやかで温おん厚こうな少女だ。そのせいで姉妹なのに対照的な性格をしているとよく言われている。

「…………エステルは療りよう養よう中でな」

シルヴィは表情に翳かげりを落として語った。

（国家の機密事じ項こうだ。外交の道具として人ひと質じちになっている、とは言えんな）

と、そんなことを考えながら……。

「具合が悪いのか？」

「まあ、そんなところだ」

「必要な薬草などがあるのなら俺がとってくるぞ？」

「いや。時間を置いて、時期が来ればきっと良くなるはずなんだ。だから気にしないでいい。いつかまた、きっとレンジとも会えるはずだから。その時はこの宿に連れてこよう」

心配して尋ねてくる蓮司に、シルヴィは笑えみを取り繕つくろって言う。

「……そうか。だが、エステルはお姫ひめ様さまだからな。俺が城に出向いた方がいいだろう」

一瞬、シルヴィの笑顔に視線を奪うばわれた蓮司だったが、すぐにフッと笑って告げた。

「……おいおい。その『は』は何だ？　その『は』は？　私も姫なのだぞ？」

シルヴィはぱちぱちと目を瞬またたき、釈しやく然ぜんとしない顔で異議を申し立てる。

「ああ、シルヴィは姫騎士だったな」

「よせ。その呼び方はあまり好きではないんだ」

「おいおい。俺と最初に会った時の自己紹しよう介かいで姫騎士と名乗っていなかったか？　その流れで手合わせまで申し込んできたはずだが？」

「あの時はそう名乗った方が自然に手合わせできると思ったからだ」

などと、小国とはいえ第一王女と一介の冒険者とは思えぬフレンドリーな雰ふん囲い気きで談だん笑しようする二人。そうして、どれほどの時間が経過した頃ころだろうか。

「やはり、良いな。お前との時間は。変に気を張る必要がない。心が安らぐよ」

シルヴィがぽつりと呟いた。

「どうしたんだ、急に？」

「いや、ここ最近、気を張ることが多くてな。殺さつ伐ばつとした心を安らげるためにレンジへ会いに来た甲斐かいがあったと思ってな」

「少し働き過ぎなんじゃないのか？　放ほう蕩とう暮らしの冒険者である俺が言うのもなんだが、仕事に根を詰つめすぎるのは考え物だぞ。適度に肩の力を抜いた方がいい」

と、蓮司はシルヴィに助言する。すると、その時のことだった。部屋の扉がノックされて、カチャリと扉が開く。

「シルヴィ様、少々よろしいでしょうか？」

現れたのはシルヴィの配下である女性騎士、エレナ＝ブローマンだった。シルヴィが蓮司と対談している最中、部屋の外で見張りを行っていたのだ。

「……私が部屋の外に出るまで待機していろと伝えたはずだが？」

シルヴィは咎めるような口調で問いかける。

「それがその、ジャン＝ベルナールが謁えつ見けんを申し込んでおりまして」

エレナは躊躇ためらいがちに来客の名を口にした。ジャン＝ベルナールとは、プロキシア帝国の大使であるレイスがルビア王国で活動する際の偽ぎ名めいである。だからか――、

「私にか？　……わかった。すぐに城へ戻ろう。レンジ、急ですまないが今日はこの辺りで――」

「姫様。それが、その、ジャン＝ベルナールはこちらの宿まで来ておりまして……」

渋じゆう面めんで蓮司との対談を切り上げようとしたシルヴィだったが、エレナが途中で言葉を遮さえぎって制止した。

「この宿に、だと？　くっ、どうしてここが……」

シルヴィはさらに苦い顔になり――、

（レンジの存在を知っているのか？　冒険者としては有名だから知っていてもおかしくはないが……、何が狙ねらいだ？）

様々な可能性を頭に思おもい浮かべる。

蓮司はそんなシルヴィの顔を見て、訝いぶかしそうに首を傾かしげた。すると、扉の前に立つエレナの傍に、件くだんのジャン＝ベルナールこと、レイスが姿を現す。

「突とつ然ぜんの参上、失礼いたします」

レイスは胸むな元もとに手を当て、室内のシルヴィと蓮司に向けて恭うやうやしくこうべを垂れる。

（見ない顔だな？　名前にも聞き覚えはないが……）

一介の臣下風ふ情ぜいが、アポイントメントなしでお忍びの王女のもとを訪れるとは、無礼じゃないのか？　蓮司はそんなことを思い、観察するような目線をレイスに向けた。

「……何の用件だ？」

と、シルヴィは不機嫌そうな声色で尋ねる。

「シルヴィ殿でん下かがこちらにいらっしゃると伺うかがいまして。用向きをご説明する前に、孤高のレンジ様にご挨あい拶さつをさせていただいてもよろしいでしょうか？」

レイスは不気味なほどにこやかに語って、蓮司を見つめた。

「まあ、構わんが。この俺のプライベートな時間を割さこうというんだ。それに値するだけの大事な用向きなんだろうな？」

蓮司はソファに背を預け、足を組んで威い圧あつするように問いかける。

「ええ、おそらくは。では、私の挨拶は手短に済ますといたしましょう。私、ルビア王国の貴族として末席を汚けがさせていただいております、ジャン＝ベルナールと申します」

「聞いたことがない名前と家名だな」

蓮司はルビア王国の貴族に興味がないので、当然といえば当然といえる。普ふ通つうの貴族ならこの時点で蓮司の言動を無礼と感じて不快感を抱いだくのだろうが――、

「ええ。吹けば飛ぶような末まつ端たんの貴族ですので。孤高と呼ばれる高名な貴方あなたにお会いできて大変光栄でございます」

レイスは実に愛あい想そ良く笑って受け流した。

「……………………」

蓮司はスッと目を細めてレイスの顔を見つめる。

（妙みように不気味な男だな。シルヴィの表情が険しいのも気になる）

表情の変化を探さぐろうとするが、まるで仮面を被かぶっている相手を目にしているようで、得体の知れない何かを感じた。すると――、

「おい、どういうつもりだ、ベルナール？」

シルヴィが咎めるような口調で、会話に割って入る。

「殿下の可愛かわいい可愛いエステル様のことで少しお話がございまして。そろそろお会いになりたい頃ころ合あいでしょう？」

「……どういう意味だ？」

「言葉通りの意味でございますが？」

レイスはしれっと首を傾げた。

「……会えるのか？」

「ええ、以前からお約束していたでしょう？　いずれお会いになれると。ですが、私も忙いそがしいものでして、妙な邪じや魔まが入っても困りますので、お会いになりたいのであれば今すぐにお越こしいただければと」

「………………わかった」

たっぷり逡しゆん巡じゆんしたシルヴィだったが、最後は首を縦に振る。

「……どういうことなんだ、シルヴィ？　エステルは療養中だと聞いたが？」

レンジは訝しんでシルヴィに訊きいた。

「その療養先に行くんだ。悪いが今日はこの辺りで失礼するとしよう。また来させてもらうとするよ、レンジ」

シルヴィは儚はかなげに笑って平静を取り繕うと、腰こしを持ち上げる。

「ああ、それは構わないが……」

なんとも腑ふに落ちない表情でシルヴィを見つめる蓮司。だが、そうこうしている間にシルヴィは立ち去ろうとしていて――、

「では、案内してもらおうか、ベルナール」

と、レイスに呼びかけた。

「仰おおせのままに」

レイスはにこりと笑みを貼はり付つけると、踵きびすを返して部屋の外の廊ろう下かへ戻る。シルヴィもその後を追って退室していく。

すると、去り際にレイスが蓮司に視線を向けてきた。蓮司にだけわかるように意味ありげに怪あやしい笑みをちらつかせてから、扉の外へ姿を消す。

（シルヴィのあの様子、何か妙なことでも起きているのか？　ジャン＝ベルナールという男。いかにも怪しいが……）

蓮司はそんな直感を抱いた。レイスの怪しい笑みが妙に脳のう裏りをよぎり、胸むな騒さわぎがして部屋の窓から宿のエントランスを見下ろす。すると、そこにはレイスと共に馬車に乗るシルヴィとエレナの姿があった。二人ともどこか殺気立っているように見える。

（気になるな。後を追って調べてみる、か？）

蓮司はそう決めると、即そく座ざに身み支じ度たくを整え宿の外へと踏ふみ出した。

◇　◇　◇

一方、シルヴィとエレナが乗った馬車の中で。移動を開始してから、どれほどの時間が経っただろうか。車内には息苦しい沈黙が降り続けていたが――、

「……おい、レイス。誰だ、この男は？」

シルヴィは狭せまい馬車の中で、自分のはす向かいに腰を下ろし同車している第三者の素す性じようを尋ねた。男は左目を漆しつ黒こくの眼帯で覆おおい隠し、左ひだり腕うでには何かしらの術式が描かかれた包帯を厳重に巻いていて、ただならぬ殺気を纏まとっている。

「非力な私一人では心細いですからね。護衛ですよ。名はルシウスといいます。彼かれは少し気が立っている最中ですから、妙なことはお考えにならないよう。命の保証はいたしかねますので」

レイスは涼しい顔で答え、肩をすくめる。

「ルシウス？」

「おや、ご存じですか？」

「天上の獅し子し団だんの団長だというのなら、名前くらいはな。しかし、殺気を向け続けられる理由に覚えはない。襲われる前に斬り伏ふせてしまいたくなる」

シルヴィはそう言って、ルシウスを強く睨にらむ。すると――、

「はっ」

ルシウスが突然、愉快そうな笑い声を漏もらした。

「何だ？」

眉まゆをひそめるシルヴィ。

「別にこの殺気はお前さんらに向けている訳じゃあねえんだ。死ぬほど殺してえ野や郎ろうなら別にいる。本当なら今すぐにでも殺しに行ってやりたいくらいにな」

ルシウスは虚うつろでいてドス黒い瞳ひとみで語る。

「おい、レイス。この男は錯さく乱らんでもしているのか？」

シルヴィは胡う乱ろんげに目を細め、レイスに話を振る。が、レイスは軽く肩をすくめただけで、何も答えない。

「なあ、姫さんよ」

「…………」

ルシウスに話しかけられるが、シルヴィは無視を貫こうとする。しかし――、

「想像してみろよ。おたくの妹、エステルとかいったか？　アレだけの器量を持った女が人質として身み柄がらを押おさえられて、今も無事でいると思うか？」

「っ、貴様!?」

妹の安否を持ち出されると、シルヴィは青筋を立てて強く反応した。

「ふん」

ルシウスはここぞとばかりに嘲ちよう笑しようする。

「今の発言は人質を人質として扱あつかわないという宣言か？　ならば、今この場をもって貴様らとの関係は決けつ裂れつとなるが」

シルヴィは腰の鞘さやへと手を伸ばす。

「おいおい、この狭い車内で抜く気か？」

言葉とは裏腹に、早く抜けと囃はやしたてるように嘲笑するルシウス。

「この馬車の鉄板ごと、私が貴様を切り捨てることができないとでも？」

シルヴィが啖たん呵かを切り、車内は一いつ触しよく即そく発はつの雰囲気となる。シルヴィの隣となりに座すわる護衛のエレナも剣けん呑のんな表情で臨戦態勢へと移行した。何かあれば動けるよう、身構えている。

ルシウスはふんぞり返り、視線で二人を挑ちよう発はつし続けていた。

「おやめなさい」

このまま静観していたら、いつ戦いの火ひ蓋ぶたが切られてもおかしくないと思ったのか、レイスが呆れ気ぎ味みに仲ちゆう裁さいに入った。

「我々は正規の国として活動しているのです。そこいらの野盗や傭よう兵へいの群れではないのですから、せっかくの人質の価値を損そこなうような真似はしませんよ。エステル王女には何一つ危害は加えておりません」

と、レイスがシルヴィに向けて語る。

「正規の国だと？　傭兵団が成り上がった国家がか？」

シルヴィは殺気立っているのか、眉をひそめて反はん駁ばくした。

「これは異なことを。正規の国が相手だと思っているからこそ、こうして秘ひ密みつ裏りに我が国と協定を結んでおられるのでは？」

「エステルを人質にとった上で交こう渉しようの席に着くことを強要しておいて、よくもいけしゃあしゃあと……」

「これまたおかしな話ですね。古来より国家間の交渉に人質は付きもののはずでは？　国内政治であっても、服従要求の一いつ環かんとして主君が臣下に人質を求めることもそう珍めずらしいことではないはずですが……」

レイスは心底不思議そうに首を傾げてみせる。

「人質を取っているような相手が真に信用するに足る協定国になれると思うなよ？」

「覚えておきましょう。ですが、それでも協定は協定。こちらも信しん頼らい関係を形成するべく人質以外の面では努力する所存。ですので、そちらもこちらとの信頼関係を損なうことのないように、留意していただきたいものですね。まあ、多少の不満を吐はいていただくくらいならば気にはしませんがね」

睨みつけてくるシルヴィに、レイスは落ち着いた調子で応じた。

「………………」

シルヴィは軽く鼻を鳴らし、それ以上は何か言うのを止める。渋しぶ々しぶとはいえ、それはレイスの言葉への無言の同意を意味していた。

それから、数分後。シルヴィ達たちが乗る馬車が停車すると――、

「さて、馬車を降りてもらうとしましょうか」

と、レイスに促うながされ、まずはシルヴィとエレナが下車する。その後からレイスとルシウスが続く。

（やはり王都の外に連れ出されたか）

エステルの安否を確かく認にんするため、到とう着ちやくまで行き先を明かさないという条件を呑んで馬車に乗車し、移動中も窓は閉じられていたのでどういうルートを辿たどったのかもわからなかったが、薄うす々うすと王都の外に向かっているのだろうとは思っていたシルヴィ。

ルビア王国の王都内はシルヴィのテリトリーであり、そんな場所でエステルと再会させるほどレイスという男は耄もう碌ろくしていないだろうと考えていたからだ。

案の定、現在地は王都から延びる街かい道どう上であり、王都の中で最も高くそびえる王城が遠目に見えるところまで離れてきたようだ。

「エステルはいないようだが？」

周囲を見回すシルヴィ。街道上には自分達以外の人ひと影かげが見当たらず、街道の周辺には無人の草原が広がっている。ただ、養分が足りていないのか、草の色は悪く背も低い。周囲には人が隠れられそうな大きめな岩も随ずい所しよに転がっている。

「どうぞ、こちらへ」

レイスは手で指し示し、街道の外へと誘さそう。かと思えば馬車と御ぎよ者しやを街道上に残し、率そつ先せんして先頭を歩きだした。

「シルヴィ様、背後は私が」

「ああ」

まずはシルヴィがレイスの後を追い、エレナがその後ろを歩く。そして、さらに背後にルシウスがついて、四人で一列に並んだ。シルヴィは前方のレイスを、エレナは後方のルシウスを警けい戒かいしてしばらく歩き続ける。すると――、

「貴方あなた様さまが私と同行していることは宿を出る際に他の部下の方に知らせたのですから、そう警戒せずとも何もしませんよ。そちらが何かしない限りは、ね」

レイスがふふっと笑みを覗のぞかせながら、後ろを歩く二人に言う。

「エステルの安否を確認できるというのなら何もするつもりはない。だが、もしもこれでエステルの無事を確認できないなどという話になったら、ただではすまさんぞ？」

「でしたら、お互たがいの心配は無用になりそうですね。どうぞ、こちらで立ち止まってください」

レイスはそう言うと、前方にある大きめな岩を手で指し示した。すると、その背後からフードを被った男三人に連れられた少女が現れる。

魔法を封ふうじる首輪を嵌はめられているようだが、怪け我がを負っている様子はない。百メートルは先に立つ実の姉の姿を、申し訳なさそうに眺ながめている。

「エステルッ！」

シルヴィは反射的に駆けだそうとした。が――、

「おっと、これ以上は接近しないでください」

レイスがその前に立ちはだかる。

「くっ……」

「約束通り安否も確認できたことですし、そろそろ引き返すとしましょうか」

シルヴィから睨み殺さんばかりの視線を向けられるが、レイスは涼しい顔で無情な発言を口にした。

「なんだと!?　顔を見ただけじゃないか！　しかも遠目でだ！」

「ですが会うことは会えたでしょう？　安否を確認するという目的も達成しましたし」

「顔を見ただけで安否など確認できるか。せめて少しくらいは話をさせろ」

などと、必死の形相でレイスに訴うつたえるシルヴィ。

「こちらとしても相応のリスクを負うことになるのですが……、まあいいでしょう。貴方のガス抜きをして妙な気を起こさせないようにするというのもこの機会を設けた理由の一つですからね」

と、レイスは口許に手を当て思案するそぶりを見せながら語る。

「では……」

「ですが、一つ条件を呑のんでいただきたい。その条件を呑んでいただけるのなら、数十秒間、接近した状態で姉妹水入らずでの会話も許可しましょう」

「……言ってみろ」

数十秒でもエステルと言葉を交かわせるかもしれないという提案は魅み力りよく的てきに思えたのか、シルヴィは条件を訊くだけ訊いてみた。

「殿下がお持ちの魔剣を護衛の彼かの女じよに預けるということです」

「…………それだけか？」

拍ひよう子し抜ぬけしたように尋ねるシルヴィ。レイスがここぞとばかりに呑みにくい条件をふっかけてくると思ったからだ。

シルヴィが装備している魔剣は古代魔エンシエントア道具ーテイフアクトでもある国宝だ。レイスやルシウスに預けるとなると首を縦には振ふれないが、側近のエレナに預けるのならば信用ならない協定相手を前にしたこの状じよう況きようでもギリギリ許容できる。

「ええ。姫騎士と知られる貴方様ほどの実力者ですから、本当は魔ま封ふうじの枷かせの一つでも付けてもらいたいところですが、そこは信用するとしましょう。これは信頼関係形成の一環だと思っていただきたい」

レイスは珍しく真ま面じ目めな口調で、シルヴィに訴えかける。

「……わかった。エレナ、この剣けんを少しの間預かっていてくれ」

シルヴィは腰の鞘を取り外し、エレナに手て渡わたす。

「丁てい重ちようにお預かりいたします」

エレナは跪ひざまずき、恭しく魔剣を受け取る。

「では、どうぞ」

と、レイスに促され、シルヴィはエステルに向かって歩きだした。数十秒かけ、シルヴィはゆっくりとエステルに近づいていく。

エステルはエステルで一時的に自由を与あたえられたのか、恐る恐るシルヴィに向かって移動を開始した。二人は近づいて行くにつれ、駆かけ足あしになり――、

「無事か、エステル？」

「はい。ご迷めい惑わくをおかけしてしまい、申し訳ございません。姉様」

互いの手を握にぎり合い、再会の言葉を交わした。シルヴィは心の底から妹の無事を喜んでいるのか口くち許もとがほころんでいるが、エステルは今の自分が存在しているせいで姉や祖国に不都合を強しいていると思っているのか、その表情は優すぐれない。

「気に病やむな。お前が悪いわけではない。決して妙な気を起こして逸はやるんじゃないぞ」

シルヴィはエステルの手を力強く握って訴えた。

「……はい」

エステルは健けな気げな笑みを閃ひらめかせて首を縦に振る。

「何か連中に妙な真ま似ねはされていないか？」

「特には。軟なん禁きん状態にはありますが、お城での環かん境きようとそう大差のない生活が保障されていますので」

「そうか……。では他に困っていることは？」

「ありません。私などより姉様達の方がお困りのはず。いざとなれば私のことは切り捨ててくださいませ」

「そんないざという場面は来させん、絶対にな」

シルヴィは表情を引ひき締しめ、決然と告げた。

「…………ありがとうございます」

エステルは胸元に手を添そえ、儚げに笑って頭を下げる。すると――、

「時間です」

レイスがエレナとルシウスを引き連れて、シルヴィの背後へ近づいてきた。

「わかった」

シルヴィは嘆たん息そくして踵を返すと、レイスの傍そばに立つエレナのもとに近づいていく。

「殿下、どうぞこちらを」

「ああ」

エレナは地面に膝ひざをついて、シルヴィに魔剣を返へん却きやくする。その際に無事なエステルの姿を確認し、小さく安あん堵どの息をつく。

「さあ、エステル王女は彼らのもとへお戻りください」

レイスはそう言って、少し離れた岩の傍に立つフードを被った男三人を見据えた。

「はい」

エステルはこくりと頷うなずき、男達のもとへ引き返していく。シルヴィ達から少し離れ、男達との距きよ離りが残り十メートルとなる。

すると、男達とエステルを線で結んで底辺とした時に、縦長の三角形ができる位置に転がっていた岩の影かげから、人影が超ちよう高こう速そくで飛び出した。

人影はフードを被った男達とエステルの間に割り込むべく疾しつ駆くしている。その手にはハルバードらしき長物のシルエットがあった。

謎なぞの人影は手にした長物を片手で軽々と振り上あげると、男達の前に立ちはだかり、勢いよく長物を地面に叩たたきつける。その直後――、

「なっ……!?」

巨きよ大だいな氷の壁かべが、エステルとフードを被った男達の間に発生した。

眼前に高さ数メートルは優にある氷の壁が発生し、身をすくませるエステル。シルヴィやエレナも唖あ然ぜんと目を見開いている。その一方で――、

（ふふ。噂で聞いていた通り思い切りの良い少年のようですね。おかげでこちらから潜せん伏ぷくしていることを指し摘てきする手間が省けました）

レイスは不気味にほくそ笑みながら、エステルの眼前に立つ人影の背中を眺めていた。

◇　◇　◇

突とつ如じよ、フードを被った男三人とエステルの間に立ちはだかり、氷の壁を形成して分断を図はかった謎の人影。エステルのすぐ目の前で背中を向けて立つその人物の正体は――、

「レ、レンジ!?」

神装コキュートスを操あやつる勇者、菊きく地ち蓮司だった。

「おやおや、これはどういうことなのでしょうか、シルヴィ殿下？」

レイスがフッと口許を歪ゆがめて、すぐ傍に立つシルヴィに尋ねる。

「い、いや、これは……」

宿から追ってきたのかと、盛大に焦あせってしどろもどろになるシルヴィ。すると――、

「それは俺おれの台詞せりふだ」

蓮司がハルバードを肩かたにひっさげながら近づいてきて、問いかけた。そして、レイス達からエステルを守るように立ちはだかる。

「レンジさん……」

エステルはぱちぱちと目を瞬いて、目の前にいる蓮司を見つめる。

「これは、これは、孤高のレンジ殿どの。先ほどぶりでございますね。では、貴方に伺うとしましょうか。これはいったいどういうことでしょうか？」

レイスは不敵に笑みを浮うかべ、蓮司に問いかける。

「……聞こえなかったのか？　それはこちらの台詞だ。エステルは療養中だとシルヴィからは聞いていたんだがな。なぜ貴様らから人質のような扱いを受けている？　聞かせてもらおうか」

蓮司は顔をしかめ、レイスを睨んで訊き返した。

「そりゃあまあ、人質ですからねえ」

レイスは後ろめたさを微み塵じんも感じさせずにしれっと認める。

「ほう、言い訳をするつもりはないと？　良い度胸だな」

「言い訳も何も、そもそも言い訳する事実が何もございませんので。貴方の方こそきちんと状況を把は握あくしていないにもかかわらずこの場へ介かい入にゆうし、かと思えば我わが物もの顔がおで場を仕切りだして、実に良い度胸をしていると思いますよ？」

「状況なら理解していたさ。どこからどう見ても、お前らがエステルを人質にとってシルヴィ達を従えていたから介入した。そして実際にお前自身がそう認めた」

蓮司はムッと眉をひそめて反駁した。

「ですね。貴方が出くわしたのは人質外交の現場です」

「クズが……。シルヴィ、エレナ、こっちへ来い。エステルを確保できた以上、そいつらに従う理由なんかないんだろう？」

蓮司は忌いま々いましそうな眼まな差ざしでレイスを睨んでから、レイスの傍に立つシルヴィとエレナに呼びかける。

「さて、それはどうでしょう？」

レイスがふふっと笑ってうそぶく。

「お前には訊いていない」

「そうですか。ですが、我々がそれを大人しく見過ごすとでも？」

レイスがそう言うと、蓮司が作りだした巨大な氷の壁の両りよう脇わきからフードを被った男達が姿を現した。三人とも剣を抜ぬいて身構えている。

（巻き込むつもりで壁を作りだしたんだが、咄とつ嗟さに避よけたのか。それなりに動ける連中みたいだな。それにしてもシルヴィとエレナが萎い縮しゆくしているように見えるのは何故なぜだ？）

蓮司は素す早ばやく自分以外の者達を観察すると――、

「……孤こ高こうとも氷ひよう帝ていとも呼ばれるこの俺を敵に回したくないのなら、お前達が引け。どこの馬の骨かは知らんが、こんなところで死にたくはないだろう？」

と、矢や面おもてに立つレイスに向かって告げた。

「安い挑発ですねえ」

「挑発している覚えはないんだが？」

「なるほど。天然ですか」

「いいだろう。この俺の相手をするというのなら……」

蓮司はレイス達を脅おどかすよう、これ見よがしにハルバードを見つめて構えた。

「なるほど、なるほど。どうやら貴方は噂うわさで耳にした以上に自己中心的な人のようだ。向こう見ずで短たん絡らく的てき、そして傲ごう慢まん。およそ交渉ごとに向いていない性格をしています。ですが、なかなか交渉上手ではありますね」

レイスは特に萎縮した様子もなく、涼すずしい顔で拍はく手しゆして蓮司を賞賛する。

「お前、俺をけなしているのか？」

「褒ほめているのですよ。己の強大な武力をチラつかせて一方的に要求を突つきつけるその在り方はまさに弱小国家を相手にした大国のそれ。個人でできることではありません。こういった状況でも我を押し通とおそうとする胆たん力りよくも実にお見事」

「単に世間知らずで、馬ば鹿かなだけだろう」

ルシウスがハッと嘲笑して口を挟はさんだ。

「どうやらその男から死にたいらしい」

蓮司は両手で構えていたハルバードを片手で振り上げ、その先せん端たんをぴたりとルシウスに向けて指し示した。

「おい、レイス。あの生意気なガキは殺してもいいのか？」

「少しは興が乗りましたか？」

ルシウスが確認すると、レイスはふふっとほくそ笑む。その一方で――、

「……この俺をガキと言ったな？」

蓮司が不ふ愉ゆ快かいそうに顔をしかめている。ここ最近では蓮司をガキだのチビだのと呼んで侮あなどる者はいなくなったが、冒ぼう険けん者しやになった当初はそんな手合いばかりだった。

ゆえに、蓮司に対してガキと侮るような発言は禁句だった。そうやって侮ってきた手合いはこれまで例外なく痛い目に遭あわせてきている。

「この俺とやらがどの俺様のことかは知らんが、どう見てもガキだろうが。少し冒険者として名前が知しれ渡わたった程度で自信過か剰じようになっているところなんて特にな」

ルシウスははんと鼻で笑って、蓮司を小こ馬ば鹿かにした。

「俺を見た目で侮った連中は例外なく痛い目を見てきた。お前もそうなるのかもな」

「見た目と言動の両方で侮っているんだが、そいつは怖こわい。悪かったな、この俺様」

「減らず口を……」

蓮司は今にも襲おそいかかりそうなほどに殺気立ち、剣呑な眼差しでルシウスを睨んだ。

「ま、待て、レンジ。早まるな」

シルヴィが慌あわてて呼びかける。

「……何を言っている、シルヴィ？　こいつらにエステルを人質に取られていたから逆らえなかったんだろう？」

蓮司は困こん惑わくして言い返す。

「それは…………」

複雑な面おも持もちで押し黙だまるシルヴィ。

（確かに、この状況は好機にも見える。だが、今のルビア王国にプロキシア帝てい国こくを敵に回せるほどの国力はない。今ここで私が勢いに任せてレンジの側につけば、報復としてプロキシア帝国が本ほん腰ごしを入れて侵しん攻こうを開始しかねん。そうなれば数ヶ月とかからず我わが国くには滅ほろびるだろう。先の夜会でプロキシア帝国に加担した事実を流る布ふされれば周辺各国からも孤こ立りつする恐おそれがある。秘密裏に救出するというのならともかく、この状況では……）

考えすぎな可能性もあるが、この状況はレイスの罠わななのではないか？　エステルとの再会にばかり意識が向いていたが、振り返って考えてみるとあの宿での会話から蓮司が気になって後を付けてくる恐れは十分に危き惧ぐできたからだ。

だとするならば、今のこの状況はシルヴィ達の本意を見み極きわめるための踏ふみ絵えとしてレイスが仕組んだものなのではないのか。そう考えるのが自然に思える。

シルヴィはこの状況に今なおも動どう揺ようしながらも、必死に頭を働かせていた。

「どうした、なんとか言ってくれ、シルヴィ」

蓮司は少し焦ったように呼びかける。

「ふふ。我々の関係は既すでに人ひと質じちの身柄が移ったところでそう簡単に揺ゆらがないものになっているということですよ」

レイスがシルヴィの代わりに答えた。

「なんだと……？」

蓮司が顰しかめっ面つらになる。それは貴様らがまだ何か他の理由で脅しているからだろうと、そんな妄もう想そうを抱く。すると――、

「レンジさん。私のために行動を起こしてくださった貴方のお気持ちはとても嬉うれしく思います。ですが、これは我が国の問題なのです。仮にここで私が国へ戻もどったところで解決する問題でもありません」

蓮司の傍で沈ちん黙もくを貫つらぬいていたエステルが、意を決したように開口した。その表情も口調も優やさしげだが、同時にやるせない諦てい観かんの色が窺うかがえる。

「だから言ったのですよ。貴方のことを向こう見ずで短絡的、そして傲慢だと。貴方は貴方の力でどうにもならない物事に足を踏み込んでしまったんです」

レイスが嘲笑して言う。

「そして俺も言ったわけだ。お前は世間知らずで、馬鹿なだけだろうと」

ルシウスも愉ゆ快かいそうに蓮司を煽あおる。

「…………………………」

蓮司はその場に立たち尽つくし、怒いかりでふるふると身体からだを震ふるわせた。これだけ大おお見み得えを切って救出のために敵と思った相手に啖呵を切ったというのに、あろうことか助けようとした当のエステルに助けを拒こばまれたのだ。さぞ滑こつ稽けいに見えていることだろう。

すると、ややあって――、

「……俺を侮るなよ？」

蓮司がぽつりと口を開いた。

「あ？」

ルシウスがもはやさしたる興味もなさそうに返事をする。

「俺の力でどうにもならない物事だと、本当にそう思うのか？」

蓮司は行き場のない怒りに瞳をギラつかせながら、レイスとルシウスに問いかけた。

「くっくく、やはりガキだな。冒険者から道どう化け見習いに転職したらどうだ？」

ルシウスが笑いを堪こらえながら言う。

「もう一度言う。俺を、侮るなよ？」

「侮ったらどうなるってんだ？」

「お前らが有する選せん択たく肢しは二つだ。この場で額が血で滲にじむまで地面を頭にこすりつけて俺に謝罪し、シルヴィやエステルに手を出さないと誓ちかうか。この場で俺に殺されるか。どうする？　お前らが決めろ」

蓮司は一方的に選択肢を突きつける。

「他にもいくらでも選択肢はあると思うがなあ？」

「ほう」

薄はく氷ひようを踏むような緊きん張ちよう感がルシウスと蓮司の間に走った。

「お、おい。レンジ、止めろ！　馬鹿な真似は」

シルヴィが慌てて待ったをかけるが――、

「悪いが、これはもうお前らの問題じゃない。俺の問題になった。俺は俺を侮る奴やつを許さない。冒険者の流りゆう儀ぎで片を付けさせてもらおう。そこの眼帯の男と痩やせ男おとこ、特にお前達は覚かく悟ごしろよ？」

侮られたら負け。それが冒険者というものだと、蓮司は学んでいた。だからもう蓮司は耳を傾かたむけない。もはやルシウスとレイスへの怒りで頭が一いつ杯ぱいだった。

「まあ、この現場を見られた以上、こちらとしてもこのまま大人しく貴方を帰らせるつもりは毛頭ないんですがね。となると……」

レイスはこれ見よがしに護衛として同行させている体ていのルシウスを見やる。ルシウスは軽く肩をすくめて腰の鞘に差した剣の柄つか頭がしらに手を当てた。

「待ってくれ、レイス！　レンジには私から話をつける」

シルヴィはなんとか穏おん便びんに話をまとめようと試みる。

「……シルヴィ、俺がこんな連中に負けるとでも思っているのか？」

蓮司は苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔で訊いた。

「お前がこのルビア王国で負け知らずの冒険者だということはよく理解している。だが、仮にお前がこの場にいる連中を殺したら、我々としても他人事ではなくなるんだ。わかってくれ」

と、シルヴィは訴えかける。

「そいつはすげえ。地元じゃ負け知らず、ってか？」

「レンジを煽らないでくれ！」

ルシウスが茶ちや化かすと、シルヴィがすかさず咎とがめた。

「といってもそいつはやる気満々らしいぜ？」

「ああ、俺は誰だれの指図も受けない」

蓮司は威い勢せい良く宣言する。

「くっ……」

焦るシルヴィ。すると――、

「ふむ。どうやらシルヴィ殿でん下かは孤高と名高い彼の実力をだいぶ買っていらっしゃるようだ。となると、これは協定相手である我々の手勢の実力を示しておく良い機会かもしれませんね。というわけで提案なのですが、一つ賭かけをしませんか？」

レイスが今思いついたように話を切り出す。

「賭け、だと？」

こんな状況で何を言っているのだと、シルヴィは渋しぶい顔になる。

「シルヴィ殿下にとって悪い話ではないはずですよ。賭けの内容はそちらにいる孤高の彼と私の護衛であるルシウスに一いつ騎き打うちの決けつ闘とうをしてもらい、勝利した方の条件を呑むんです。そうですね。孤高の彼が勝利した場合は、無条件でエステル殿下をお返しすることをお約束しましょう。ついでにこの場に彼が介入してきた件も不問にします」

「……急にどういうつもりだ？」

シルヴィは警戒の眼差しをレイスに向けて尋たずねる。

「いえね。孤高の彼が介入してきた際に、貴方あなたが安易に我々を裏切らなかったことを私は高く評価しているんですよ。信頼関係の形成に大きく寄き与よした証あかしとして、相応の何かを用意しようと思っただけです」

「なら、戦うのは私に――」

「いや、俺が戦う」

決闘に難色を示そうとするシルヴィに、蓮司が言葉を被かぶせた。

「レンジ……」

「言っただろう。これはもう俺の戦いだとな。ここまでコケにされて引き下がるつもりはない」

「では、決まりですね」

レイスは上じよう機き嫌げんに微笑ほほえむ。

「賭けをすることに異論はないが、戦うのは俺だ。条件を上乗せさせてもらおうか」

「何なりと」

蓮司が条件を追加させろと要求すると、レイスは快く了りよう承しようした。シルヴィは苦々しく顔を歪める。

「ふん。だが、俺の条件を言う前に、万が一、そこの眼帯の男が俺に勝利した場合の条件を聞かせろ」

蓮司は先に相手の条件を確認する。

「ルシウスが勝利した場合に我々が要求するのはただ一つ。その際には以降、孤高の貴方に私の配下となってもらい、私の命令に従って動いてもらいます。例えば私が指定した相手と戦ってもらったり、とかね」

レイスは条件を即座に打ち明ける。

「………………いいだろう。代わりに、そこの眼帯男が俺に敗北した場合には、貴様らの財産をすべて没ぼつ収しゆうして俺の奴ど隷れいになってもらおうか」

「ふふふ、いいでしょう。では、決まりということで。決闘の前にお話があるというのならどうぞご自由に。エステル王女も一時的にそちらへ移動していただいて構いませんよ」

内容的には蓮司が要求している条件の方が、レイスが要求している条件よりも明らかに過か酷こくだが、レイスは不敵に笑って快かい諾だくする。そして、シルヴィ達の会話が聞こえない程度に離はなれるべく、ルシウスとともに歩きだした。すると――、

「…………おい、レイス」

ルシウスが不ふ機き嫌げんそうな声で、レイスの背中に語りかける。

「おや、まさかご自分が負けるとでも？」

「そうじゃねえ」

「……ご安心を。貴方が勝利したとしても、孤高の彼かれを使って貴方の復ふく讐しゆうに水を差すような真似はさせませんよ。負けてもらっては困るので、全面的にバックアップはさせてもらうつもりですがね」

レイスはルシウスが何を不服に思っているのかをきちんと察していたのか、肩をすくめてそう補足した。

「そのバックアップがいらねえと言っているんだ」

リオの話になったからか、ルシウスの雰ふん囲い気きは一変する。その声こわ色いろは底冷えしたように温度を感じさせないものになっていて、レイスに凄すごんだ。

「おや。ですが、その左目と左ひだり腕うでが私からのバックアップの最たるものですよ？　まさかそれらを使わずして復讐を行うと？」

「…………黙れ」

飄ひよう々ひようとした態度を貫くレイスに、ルシウスはさらなる怒ど気きを滲ませる。

「やれやれ。本当にムラッ気の多い人だ。ですが、肝かん心じんの彼の居場所を捜さがす必要だってあるでしょう？　もう少し私のことも信用してもらいたいものですね」

「お前のことはよく知っている。お前は平然と嘘うそをつくし、人を信用させてから平然と裏をかく男だ」

「これは手て酷ひどい」

「だが、野や郎ろうの件を抜きにすればお前がどんな男かだなんてどうでもいい。だから、野郎の居場所をさっさと教えろ」

「何度も言っているでしょう？　居場所は調査中ですと。ベルトラム王国の第一王女をレストラシオンへ送り届けていずこかへ出発した後の足取りが掴つかめないのですよ。彼はあちこち放ほう浪ろうしている人間のようなので」

レイスは溜ため息いき交じりに語った。

「なら、お前と行動を共にする理由がなくなるんだがな」

単独行動をしてもいいんだと、ルシウスは暗にほのめかす。

「プランはあります。そして、貴方が好みそうな手法もありますよ。貴方が自力で捜すよりも遥はるかに効率的だと思いますがね。貴方が私に同行してくれるというのならともかく、同行してくれないのなら貴方を除外して手を出しますよ？」

「それは俺への宣戦布告か？」

「心外ですね。この戦いだって愛いとしの彼との前ぜん哨しよう戦せんとして、貴方のためにお膳ぜん立だてしたというのに。ここ最近、療りよう養ようしていて実戦の勘かんが鈍にぶっているのでしょう？」

「………………気乗りしなくなってきたな」

ルシウスが長期の療養で腕うでが鈍っているのは確かだった。そして、蓮司のような相手を潰すことで多少の憂うさ晴ばらし程度にはなるだろうとも思っている。しかし、今のこの展開がすべてレイスの狙ねらい通りだと思うと、一気に興が削そがれてきた。

「そう仰おつしやらず。その目と腕の性能を実戦で確かめるために、ぜひこの戦いをご活用ください。貴方が負けたら彼の奴隷になるそうですよ、私達」

レイスはそう言って、くすりと笑う。

「俺が負けるとでも思っているのか？」

「いいえ。彼が勇者として覚かく醒せいしていないのなら、万が一にも貴方が負ける可能性はないでしょう」

「ふん。さっさと終わらせるぞ。あちらさんも準備ができたらしい」

ルシウスは立ち止まって踵きびすを返し、そう言った。蓮司もシルヴィ達と必要な会話を終えたのか、鋭するどい目つきでルシウス達を見つめている。

「では、参りましょうか」

レイスとルシウスは再び蓮司達に近づいた。

◇　◇　◇

周囲に岩が点在している荒あれた草原で、蓮司とルシウスが睨にらみ合あっていた。すぐ傍にはレイスとシルヴィがいて、数十メートル離れた場所にはエステルやエレナにフードを被かぶった男三人がいる。

「では、簡単な取り決めを。勝利条件は相手を降参か、気絶などさせて戦せん闘とう不能に追い込むこと。一応、殺しはなしということにしておきますが、まあ殺したからといってペナルティはありませんのであしからず。何か異議はございますか？」

レイスはざっくりとしたルールを設定して二人に確認した。

「ほう。俺の能力は相手を気絶させるのには向いていないんだが……、最悪、殺しても構わないのならありがたいな」

ようやく目の前にいる男を実力で黙らせることができるからか、自分の勝利を疑っていないからか、蓮司が上機嫌に冷れい笑しようする。不思議と怒りは静まり、気分が高こう揚ようしていた。まさしくベストコンディションだ。

「殺す気でかかってきてくれて構わないぜ。そのハルバードの力も使いたいように使え。出だし惜おしみはなしだ」

ルシウスは不敵に受け応こたえる。

「もとよりそのつもりだが……、そこまで啖たん呵かを切っているんだ。せめて初撃くらいは凌しのいでもらいたいものだな。大たい抵ていの敵は一いち撃げきで片がつくから飽あき飽きとしているんだ」

蓮司はやや大おお仰ぎように溜息をつき、嘆なげかわしそうに語る。

「ああ。期待してくれ」

ルシウスはそう言いながら、腰こしの鞘さやに差した漆しつ黒こくの剣を左手で抜き取とった。そして、左目の眼帯も外す。

すべての色を呑み込むような暗黒一色に染まった眼球が、そこにあった。瞳どう孔こうも虹こう彩さいも結けつ膜まくも識別できない。まるで左目が闇やみで覆おおわれているかのようだ。

（左ひだり利ききか……。包帯で覆われた左腕も妙みように物々しいが……、異世界の中二病患かん者じやってやつか？　それに漆黒の剣……はともかく、なんだあの薄うす気き味み悪わるい漆黒の目は？　アレで見えるのか？）

蓮司は気味悪そうにルシウスを見た。

「おい、なにぼうっと突っ立っていやがる？　怖おじ気けづいたのか？」

ルシウスがニヤリと口許を歪めて問いかける。

「いや、その左目と左腕、その剣。妙に物々しいが、それで見みかけ倒だおしだったら滑稽だと思ってな」

蓮司もフッとおかしそうに嘲あざ笑わらう。

「時間がもったいないのでお喋しやべりはその辺りで。私がこの石ころを地面に放ほうり投なげますので、地面に落ちたタイミングで決闘を開始してください。では、双そう方ほう離はなれて。我々も離れるとしましょう」

レイスはそう言って、シルヴィを連れてエステル達たちがいる場所に歩きだす。そうして二十メートルほど距離を取ると、「いきますよ」と呼びかけてから手のひらサイズの石を放り投げた。放物線状の軌き道どうを描えがき、蓮司とルシウスの間に落下する。と――。

蓮司が瞬まばたきをするほどの間にルシウスとの距離十メートルほどを詰つめて、手にしたハルバードを勢いよく振り下おろした。

ルシウスはその速度に反応して必要最小限に後退する。穂ほ先さきの斧おのはルシウスの顔面スレスレの位置を空から振ぶりしていく。

「へえ、この速度に反応できるんだな。けど、死ね」

と、蓮司が感心したように言うと――。前方十メートル近く、高さ数メートルの空間が一いつ瞬しゆんで凍とう結けつし、巨大な氷ひよう塊かいが顕けん現げんしてルシウスを呑み込んだ。

「ふん、口だけの雑魚ざこが……。はあああああああっ！」

蓮司は溜たまった憤いきどおりを吐はき出すように呟つぶやきながら、神装に魔ま力りよくを流し込み己の肉体を強化し、氷塊めがけてハルバードを全力でフルスイングした。

気合い一いつ閃せん。インパクトの瞬しゆん間かん、とんでもない粉ふん砕さい音が鳴なり響ひびく。ハルバードは氷塊に衝しよう突とつして停止するどころか、氷塊を粉々に吹ふき飛とばしてごっそりと削けずり取った。

蓮司は目を瞑つぶってフッと口許をほころばせながら、振り抜いたハルバードを構え直して右みぎ肩かたで抱かかえる。

「終わりだな。しかし、あれだけの啖呵を切っておいて、まさか冒険者ギルドによくいるような典型的な小物と変わらない実力の持ち主だったとは……。まさしく興ざめだな。いっそのこと本当に奴隷にして謝罪させた方が面おも白しろかったかもしれない」

と、勝かち誇ほこるように独ひとり言ごちる蓮司。しかし――、

「まったくだな。まさかここまで鈍のろ間まだとは」

その場にいるはずのない人物の声が聞こえた。

たった今、殺したはずの男の声だ。

「なっ!?　にっ……？」

蓮司が慌てて振り返る。

すると――。

ドサリ。何かが落ちる音がした。

瞬間、蓮司は左半身が軽くなった気がして、妙な違い和わ感かんを覚える。蓮司が振り向むいた先には漆黒の剣を手にしたルシウスが立っていて――、

「期待外れを通り越こして、興ざめだわな。これじゃあ野郎との前哨戦にすらならねえ」

と、ルシウスはつまらなそうな顔で告げた。

蓮司はありえないと言わんばかりの表情でルシウスの顔を見つめる。そして、音の発生源である地面へと視線を向けた。そこには蓮司がよく見慣れた色の衣類を纏まとった腕が転がっている。いったい、これはどういうことなのか？

「…………腕？　俺の、左、うで？」

蓮司はひどく混乱した様子で、自らの左腕があるはずの部位に視線を向けた。だが、そこにあるはずの部位は見当たらない。代わりに、おびただしい量の赤い液体が噴ふん出しゆつしていて、地面に垂れ流しになっている。

「レンジイイイイッ！」

ややあって、遠くから聞き慣れた少女の叫さけびが聞こえてきた。蓮司がそちらへ視線を向けると、シルヴィが血相を変えて駆かけ出そうとしている姿が見えた。しかし、その前にレイスやフードを被った男三人が立ちはだかり、接近を妨ぼう害がいしていた。直後――、

「おい」

ルシウスは蓮司の首を右手で鷲わしづかみにして、その小こ柄がらな身体を軽々と持ち上げた。

「がっ……」

蓮司は苦しそうな声を漏もらす。呼吸困難になって、ようやく生じている事実を現実のものとして認にん識しきしてきた。

「腕の一本が切り飛ばされたくらいで何をぼうっとしていやがる？　ああ？」

「ごふっ、おふっ……」

ルシウスが右手の力を強めると、蓮司の顔が苦しそうに歪む。力が抜け、右手に握っていたハルバードが鈍い音を立てて地面に落下する。

「悔くやしいか？　悔しいよなあ。よおくわかるぜ。俺もこの左腕を見る度に、あの野郎の顔がチラつきやがる。だから野郎の左腕の一本を奪うばったくらいじゃ収まらねえ。左目を抉えぐり取ったくらいでも収まらねえ。それで簡単に死なれても収まらねえ。だから、あの野郎の目の前で、あの野郎のすべてを奪い取る。半殺しにして身動きが取れなくなった状態で野郎を引きずり回し、野郎の大切な人間全員を目の前で引きずり回してやる」

ルシウスは激しく興奮しているのか、血走った目で恨うらみを吐き出し続けた。

「うっ、あっ、うあ……」

蓮司の意識は遠ざかっているのか、その瞳ひとみに灯ともる光は弱まっていく。

「今のテメエの顔を見ていたらあの野郎の顔がチラついてきやがった。本番の予行練習をさせてもらうぜ。だから、この程度で楽に気絶できると思うなよ？　なあ、聞いているか、おい!?　なに気を失いかけてやがる！」

ルシウスは声を荒あららげながら一方的に蓮司へ語りかけると、削り取られた氷塊の穴をめがけて蓮司の身体を思い切り投げ飛ばした。抉られてもろくなっていたのか、天上の氷がガラガラと音を立てて蓮司に降り注ぐ。

「………………」

数秒間、沈黙が続く。

ある瞬間、地面に転がっていた蓮司のハルバードが消しよう滅めつした。かと思えば――、

「ふざ、けるなああ！」

氷塊から蓮司が飛び出てきた。右手でハルバードを握にぎり締しめながら、怒りで我を失いかけている瞳でルシウスに襲いかかる。

「ふん」

すると、まだ間合いがあるというのに、ルシウスが左手で握った剣けんを振ふるった。次の瞬間、蓮司がバランスを崩くずして前のめりに転てん倒とうする。

「ぐっ!?」

慌てて立ち上がろうとする蓮司だが、バランスを崩して再び転ぶ。それでもすぐに立ち上がろうとするが、また転ぶ。

踏ふん張ばりがまるで利きかないのだ。なぜなら、蓮司の足は膝ひざから下が切り飛ばされているから……。

「足を見てみろよ」

ルシウスが愉快そうに告げる。

「いつ、の間っ!?　がはっ！」

蓮司はうつ伏ぶせ状態のまま、ハッとして視線を下半身に向けた。

直後、ルシウスが目の前に立っていて、蓮司の顔面を下から思い切り蹴けり上げる。蓮司の胴どう体たいが数メートルは上じよう昇しようした。

「まだこんなもんじゃ済まねえぞ、おい！」

ルシウスは蓮司の真下に回り込むと、落下してきた蓮司の胴体めがけて縦方向に鋭い蹴りを放った。

「ぐほっ……」

蓮司の身体が再び宙へと上昇していく。真下にいるルシウスが遠ざかっていくのが見えた。しかし、気がつくとルシウスの姿が視界から消えた。と思ったら――、

「どこを見ていやがる？」

頭上から、ルシウスの声が聞こえた。かと思えば、強い衝しよう撃げきが背中に伝わった。ルシウスが蓮司の背中に思い切りかかと落としを放ったのだ。

「っぁ……!?」

蓮司の身体が急降下する。受け身すら取れない状態で、地面に衝突した。再び右手からハルバードが手放される。衝撃で蓮司の身体が跳ね上あがっている間に、ルシウスが眼前に立っていた。

「よお」

と、ルシウスなにこやかに語りかけてから、蓮司の首を掴んで持ち上げる。そして、首を握る右手に力を込めた。

「ひっ……」

この瞬間、蓮司の瞳に初めて恐きよう怖ふの色が宿る。それを裏付けるかのように、地面に転がっていた神装コキュートスがフッと姿を消した。

ルシウスはそれを見み逃のがさずに捕とらえると――、

「喧けん嘩かを売る相手を間ま違ちがえたな？」

そう言って、蓮司の身体を地面に放り投げた。

「ぐっ、う……、こ、こうさっ、うがっ!?」

蓮司はうつ伏せの姿勢で右手を使って必死に匍ほ匐ふく前進して、ルシウスから距きよ離りを取ろうとしながら、降参の言葉を発しようとした。

しかし、その前にルシウスが蓮司を背中から思い切り踏みつける。

「ん？　何か言おうとしたか？」

「こ、ごうさああっ……！」

踏みつける力が強まり、蓮司が悲鳴を上げた。すると、ルシウスめがけて真正面から幾いく筋すじかの光線が飛んできた。

どれも狙いは正確で、ルシウスの身体を射い貫ぬこうとしている。

光線の発生源と思おぼしき場所には刺突剣状の魔ま剣けんを抜いたシルヴィがいて、突きを終えたような姿勢で立っていた。

「あん？」

ルシウスが左手で握った剣を振り払はらう。瞬間、闇が膨ふくらんで、光線をすべて呑のみ込んでしまった。

すると、シルヴィがルシウスめがけて突とつ進しんしながら、数十メートルは離れた場所から目にも留まらぬ速度で虚こ空くうを突き始めた。

直後、刺突剣の切っ先から鋭い光線が幾筋も射出される。そのすべてがルシウスの胴体を正確に狙そ撃げきしようとしていた。

「はっ」

ルシウスはニヤリと冷笑すると、シルヴィが射出した光線と真っ向から対たい峙じした。軽く剣を振るい、闇を放ち光線を呑み込む。

シルヴィはそれでも構わず魔剣から光線を射出し続けた。そうして、両者の距離が十メートルほどまで縮まると――、

「よう、お返しだ」

ルシウスがそう言って、シルヴィめがけて剣を向けた。直後――、

「っ!?」

シルヴィが射出した光線と同じ攻こう撃げきが、四方からシルヴィめがけて襲いかかった。突進し続けていたシルヴィの速度が鈍る。咄とつ嗟さに方向転てん換かんして躱かわそうとしたが、躱そうとした先からも光線が飛んできていた。他の逃にげ道みちを探そうとして、様々な角度から光線が飛んできていることに初めて気づく。そのせいでシルヴィの反応が遅おくれた。

「くっ……」

せめて最小限のダメージとなるよう、光線を躱せるだけ躱そうと試みる。しかし、シルヴィが気がついた瞬間には、光線の包ほう囲い網もうを抜ぬけ出した位置に立っていた。

「なっ…………」

自分はいったいいつの間に移動したというのか。呆あつ気けにとられて言葉を失うシルヴィ。すると、すぐ傍そばにレイスが立っていた。

「お戯たわむれが過ぎますね。シルヴィ殿下を殺すつもりですか」

レイスはルシウスを見つめ、呆あきれたように語りかけている。

「邪じや魔ましやがって。てめえ、その女をわざと止めなかったな？」

ルシウスはふんと鼻を鳴らして指し摘てきした。

「あまり彼を痛めつけすぎるのも考えものでしたので。まあ決闘はシルヴィ王女の介かい入にゆうにより、孤こ高こうのレンジの反則負けといったところですね」

レイスは地面に転がる蓮司を見ろしながら言う。

「あ、うあ……」

蓮司はまだかろうじて意識があるのか、薄うつすらと目を開けて呻うめき声ごえを漏らしていた。

「レ、レンジ！　くっ……」

シルヴィはハッと我に返り、蓮司に駆け寄よる。戦闘中は身体強化で肉体の強度が上がっていたのであろうが、意識を失いそうな今も強化を維い持じできているとは思えない。

肉体の損傷と失血が激しすぎて、どう見ても助かりそうにない。シルヴィは余りにも無残な蓮司の姿に身体を震わせ、ルシウスを睨んだ。

「おいおい、合意の決闘だ。俺おれを睨むのは筋すじ違ちがいだぜ？　こいつは降参とは宣言しなかったしなあ？」

しなかったのではなく、させなかったのだ。ルシウスは転がる蓮司を見下ろしながら、ふふんとせせら笑う。

「だが、手と足を切り飛ばされた時点で決着はどう見てもついていた！　貴様、レンジを殺すつもりだったな？」

「それを言うならお互たがい様さまだろう。こいつだって初撃から躊ちゆう躇ちよなく俺を殺しにきていたんだからな」

「っ……」

確かに蓮司は一撃目でルシウスを殺害して決闘を終わらせようとしていたがゆえに、シルヴィは言葉に詰まる。

「お二人とも喧嘩はその程度で。彼はこの程度では死にません。というより、死ねませんから」

レイスがいつの間にか切り飛ばされた蓮司の手足を拾っていて、険悪な二人を宥なだめた。

「この程度、だと？」

手足を切り飛ばされた蓮司の姿を見て、シルヴィが激げき昂こうする。だが――、

「ええ。彼は勇者ですから」

「なっ…………」

続くレイスの言葉に絶句した。その一方で――、

（なぜ、俺が勇者だと……）

朧おぼ気ろげな思考回路で疑問を抱いだく蓮司。

しかし、その疑問を最後に、彼の意識は途と絶だえた。

「この程度で意識を失ってしまうとは。勇者として覚醒していない証しよう拠こですね。まだまだ未熟のようだ」

レイスはそう語ると、切り飛ばされた蓮司の手足を元の部位に添そえた。すると、吸い寄せられるかのように、蓮司の手足がみるみると癒ゆ着ちやくし始める。

「っ……!?」

シルヴィは驚きよう愕がくして息を呑む。

「ほうら、この程度では死なない」

レイスは最初からすべて知っていたかのようにほくそ笑えむ。

（ま、勇者として未覚醒だからか、回復の速度はかなり遅おそいようですが……。人間であるがゆえの思い込みにまだ縛しばられているようだ）

と、そんなことを考えながら……。すると――、

「な、何なのだ、これは!?　何なんだ!?　レイス！　貴様、レンジが勇者だと最初から知っていたのか!?」

シルヴィが錯さく乱らんしたようにわめき立てた。

「そういう貴方も薄うす々うすと孤高の正体に気づいていらっしゃったのでしょう？　きっかけはガルアーク王国の夜会で他の勇者を見たことですかね？」

と、レイスは見み透すかしたように言う。

「……貴様、レンジに何をさせるつもりだ？」

冷静なレイスを見て多少は冷静に戻ったのか、シルヴィが苦々しい面おも持もちで尋ねる。

「約束通り、私の配下になってもらいます」

「勇者を配下にする、だと？」

「不ふ遜そんですか？　ちなみに、私が評価しているのは彼の政治的な利用価値よりも、潜せん在ざい的てきな戦闘能力なんですよ。優ゆう秀しゆうな戦せん闘とう員いんはいくらでも欲ほしいので」

顰しかめっ面つらになったシルヴィに、レイスは不気味に微笑んで返す。

「……………………」

シルヴィは何も言わない。

「そう警けい戒かいせずとも、あなたがたに向けて彼の力を振るわせたりはしませんよ。味方である限りは、ね」

つまりは、敵対すればその限りではない、ということだ。すると――、

「では、行きましょうか。エステル殿下の身み柄がらは引き続きこちらで預からせていただきますが、信しん頼らいの証も兼かねて、ご友人である孤高の身柄はシルヴィ殿下にしばらくお預けしましょう。彼に自分の立場をよく説明してあげてください」

レイスはそう言い残すと、さっさと歩きだしてしまう。ルシウスも敗れた蓮司には微み塵じんの興味も示さず、その場から立ち去っていく。

分断された蓮司の手足はくっつき、出血も止まっていて――、

（レンジ……）

シルヴィはやるせない面持ちで気絶した蓮司を抱きかかえると、レイス達の後を追いかけた。

◇　◇　◇

蓮司がルシウスに負かされたその日の晩。ルシウスやレイスはルビア王国の第二王女エステルを連れ、プロキシア帝てい国こく城じようへ帰き還かんしていた。なお、蓮司はシルヴィ王女の手により目を覚まさないまま王城へと連れていかれている。

ルシウスは城内で使用している自室に引きこもっており、窓まど際ぎわで腰を下ろしながら顰めっ面でとある資料に目を通していた。

それはリオに関する情報が記された報告書で、レイスがニドルと話をしている間に目を通すようにと渡わたされたものだ。ルシウスは何か利用できる情報がないか、その報告書を何度も何度も読み返している。すると、そうこうしている間に――、

「さて、お待たせしました」

レイスがニドルとの用件を済ませ、ルシウスの居室を訪おとずれた。部屋に入るとその場で立ち止まり、窓際の椅い子すに腰を下ろすルシウスを発見する。

「城の中で誰かが転移結けつ晶しようを使ったようだな」

ルシウスは報告書に目を落としたまますかさず尋ねた。先ほど、空間魔ま術じゆつを使用する際にまき散らされるオドとマナの特有の揺ゆらぎを感じたのだ。

「流石さすがですね。アレインとルッチとヴェンの三人に仕事を任せたんですよ。ベルトラム王国のロダニアへ行ってもらいました」

「お前、何を企たくらんでいる？」

ルシウスはここで初めて顔を上げ、鋭い目つきでレイスを睨んだ。

「相変わらず信用されていませんねえ。企むも何も、二人には貴方の因いん縁ねんの相手である黒の騎き士しの所在を探さぐりに行ってもらっただけですよ。彼に関する情報はそうやって報告書にして渡していますし、今だって大量生産が難しい転移結晶を使って貴方の腹心を情報収集に向かわせたのですから、いい加減、少しは信じていただきたいものです」

「それはこれからのお前の説明次し第だいだ。ルビア王国に来てお前の協力をしたら、誰の邪魔も入らずにリオの野郎と戦うお膳立てをするとお前は言ったな？」

「ええ。約束を違たがえるつもりはございませんよ」

レイスは淀よどみなく頷うなずいてみせた。

「だが、今日のあのガキとの戦いでは最後にお前に水を差された」

ルシウスはシルヴィ王女が介入してきた時のことを振り返かえって指摘した。

「水を差したのは私ではなくシルヴィ王女なんですがね」

「吹かすな。お前ならあの女の邪魔を防げたはずだ」

「否定はしません。ですが、やりすぎたと判断した場合には介入すると、この国を訪れる前に伝えておいたでしょう。あの場でシルヴィ王女の介入を許したのは、下手に彼を追い込みすぎると勇者として覚醒しかねなかったからですよ」

「……なら、リオとの戦いではどうするつもりだ？　仮にお前が言葉通りに野郎との決着の場を用意したとして、俺が戦っている最中に水を差すつもりか？」

戦いの場にレイス本人が介入せずとも、シルヴィの突とつ撃げきを許したように他の誰かに介入させるくらいのことは平気でやりかねない。ルシウスはそう思っていた。

「既すでに申し上げているではないですか。誰の邪魔も入らずに戦えるお膳立てをすると」

「だが、貴様は俺と奴やつが再戦すれば俺が負けると思っている」

それがルシウスにとっては気にくわない。そして、レイスが介入してくるだろうと疑う根こん拠きよでもあった。

「……確かに、分が悪いとは思っています。ですが、彼が人間であるのならば、つけいる隙すきはいくらでもある。私はこうも申し上げたはずですよ。ルビア王国での別件にご協力いただけたのなら、お膳立てのプランをご説明すると。勇者レンジと戦う前にも言いましたが、ちゃんと貴方好みの策を練っております」

「なら、それを聞かせてもらう」

「ええ」

「だが、その前に一つ確かく認にんもしておく」

「何なりと」

レイスは肩かたをすくめて頷く。すると――、

「お前、本当は既にリオの所在地を掴んでいるんだろう？」

ルシウスは単刀直入に切り込み、レイスの表情の変化を探った。

「いいえ、現時点での具体的な所在地までは流石に……。なにぶん彼は自由に空を飛び回ることができますからね。移動も桁けた外はずれに速いのですよ」

レイスは顔色一つ変えず、これまでの説明とそう大差のないことを語る。

「野郎の居場所を掴んでいねえのに、お前はお膳立てをすると言う。これで見当外れなことを言いだすようなら、俺は一人で動かせてもらうぜ？　これ以上お前の時間稼かせぎに付き合う気はねえ」

ルシウスはそう言って、言げん質ちを取ろうと凄む。

「わかりました。ですが、待ち時間が無む駄だなものではないと私の説明を聞いて理解していただけるのであれば、適切なタイミングが訪れるまできちんとお待ちいただきたい。貴方あなたが単に死に急ぐだけの男であるのなら、お膳立ての話は破は棄きさせていただきますので」

レイスはレイスで珍めずらしく真ま面じ目めな口調で応じた。

両者はしばし真っ向から見つめ合う。

「……いいだろう」

ルシウスはレイスから目をそらさずに頷く。

「では、ご説明を。万が一の保険として、黒の騎士に近しい人物を拉ら致ちしてしまおうと思っているのです。そして、その保険を確保できたのなら、貴方と彼の戦いに水を差さないことをお約束します」

レイスは早さつ速そく、プランの説明に移った。

「なるほど。そいつらならリオの居場所を知っているかもしれねえ。悪くはない話だ」

当然、ルシウスも人ひと質じちの確保は手段の一つとして考えていた。

「ですが、言うは易し。この策には問題もあります」

「だろうな」

即そく座ざに相あい槌づちを打つルシウス。レイスという男は実行が可能なのに実行しない間ま抜ぬけではない。その点については信用を置いているからだ。

「一応、確保できさえすれば人質となりえる候補者の一部は居場所を特定しているんですがね。黒の騎士に関する資料に目を通したのならご存じでしょうが、候補者自身が実力者であるか、その周囲に実力者がいるか……、手を出しやすい浮ういた駒こまがなかなかいないんですよ。下手に失敗しようものなら以降は彼を完全に敵に回す恐おそれもありますから、実行するのなら確実に成功させたい。そこで私と貴方で協力して人質の確保を行いたい」

レイスはそう語り、大仰に溜息をついた。

「……狙うのは誰だれだ？」

「第一候補はセリア＝クレール。ご存じでしょうが、彼がリオとしてベルトラム王立学院に通っていた頃ころの恩師で、今はレストラシオンに所属してロダニアにいます。とはいえ、黒の騎士が現状でその女性の守りを疎おろかにするとも思えないので、契けい約やく精せい霊れいを護衛に付けている可能性が高いんですが……、それでも狙うなら彼かの女じよですかねえ」

「その理由は？　奴の契約精霊は相当な強さを秘ひめているかもしれないんだろう？」

「最大の理由は単純明快ですよ。人質はか弱い女性の方が向いているでしょう？　その人型精せい霊れいがいかに強くとも、たった一人では対応しきれないこともある。足手まといがいるのなら、いくらでもやりようはあるということです」

「……なるほどな」

ルシウスはわずかだが、ここで初めて愉ゆ快かいそうな笑いを漏らす。

「彼かれの契約精霊は脅きよう威いですが、邪魔さえ入らない状じよう況きようで私と貴方の二人で戦えば勝算はあるはず。拉致は十分に可能でしょう。セリア＝クレールならば今後の政治的な取引材料にも使えるので一石二鳥でもあります」

そう言って、レイスもニイッと口くち許もとを歪ゆがめた。

「はっ、テメエも大たい概がい欲張りな野郎だ」

ルシウスは見透かしたように嘲ちよう笑しようする。

「私にとっても得のある話でないと、貴方は納なつ得とくしてくれないでしょう？」

と、レイスもルシウスをよく知っているかのように言った。

「まあ、な……」

「どうです？　もったいぶっておいて捻ひねりのない常じよう套とう手しゆ段だんで恐きよう縮しゆくですが、人質は貴方も好んでよく使う手法のはず。人質さえ確保できているのなら私が貴方の邪魔をする心配もなくなるのです。悪い話ではない、どころか、最も合理的な提案だと思うのですが……」

人質を取るのに協力していただけますか？　と、レイスはルシウスにとって魅み力りよく的てきな条件を提示した上で問いかける。すると――、

「……いいだろう。人質は取る」

ルシウスは多少の不満を表情に覗のぞかせながらも、首を縦に振った。

「それは重ちよう畳じよう」

レイスの口角がさらに上じよう機き嫌げんにつり上げられる。

「ふん。拉致の日時はいつにするつもりだ？」

ルシウスは軽く鼻を鳴らして尋たずねた。

「早速ですが、二日後を予定しております。そのためにアレイン達に先行してもらったので。念のために明日一日かけて彼らにセリア＝クレールの情報を収集してもらって、状況が芳かんばしいようなら実行です」

「何から何まで計けい算さん尽ずく。お前の予定通りというわけか」

気にくわねえ。そう言わんばかりに顔をしかめるルシウス。

「それは買いかぶりすぎです。殊こと、黒の騎士のことに限っては誤算続きですから。我々がこの城を留守にしている間にも、新たな誤算が発生しておりましたし……」

と、レイスは嘆かわしそうに語った。すると――、

「昨晩、賊ぞくが城の中に侵しん入にゆうしてきたそうだな。しかも、あのニドルが戦って取り逃がしたときた」

ルシウスが不意を打つように話を振る。

「……おや、ご存じでしたか。ニドルさんが箝かん口こう令れいを敷しいたと仰おつしやっていましたし、協力の証あかしにと今からお伝えしようと思ったのですが」

さも驚おどろいたように目をみはるレイス。

「白々しい野や郎ろうだ。お前にとっちゃリオがこの城に来るところも含ふくめて予想通りだったってか？　お前、さっき野郎の所在地はわからねえと言っていたが……」

ルシウスが語気を強めて追つい及きゆうする。

「前者に関しては誤算ですよ。おそらくは私がプロキシア帝国の大使であると睨んで、貴方との繋つながりを疑って乗り込んできたのでしょう」

レイスは涼すずしい顔でうそぶく。ルシウスはレイスが帝てい都ととこまめに連れん絡らくを取り合っているのを知っていた。おそらくはリオが帝都城に乗り込んできた情報を受け取ったから、このタイミングで城へ戻もどってきたのだろうとも思っている。だが――、

「……なら、後者についてはどうなんだ？」

どうせ白を切られると思っているのか、ルシウスは前者について深く掘ほり下さげはしなかった。不満には思うが、ここは黙だまっておいた方が得策でもある。

「嘘うそはついておりません。現時点での具体的な所在地まではわかりませんからね。ただ、ニドルさんが咄嗟に機転を利かせてくれたそうで、行き先は特定できました」

「どこだ？」

ルシウスはその瞳に憎ぞう悪おの念を灯し、間かん髪はつを容いれずリオの行き先を尋ねる。

「そんな怖こわい目で睨にらまずとも、この期ごに及およんで隠かくし事ごとはしません。彼はパラディア王国のデュラン王子のもとへ向かったはずです。貴方がつい最近まで仕事をしていたという情報をニドルさんが掴つかませたそうなので」

「パラディアか……。悪くない。どうやらツキが向いてきたらしい」

ようやくリオの足取りを掴めたからか、ルシウスはわずかに口許をほころばせた。

「というわけで彼がデュラン王子と接せつ触しよくを図はかる場合に備え、私はこれからパラディア王国へと向かいます。彼を所定の場所へ誘ゆう導どうしてもらうよう、私からデュラン王子に話を通しに行きますので、貴方は英気を養ってこの城の中で大人しく待機していてください。すぐに戻ります。以降、無断で姿をくらますようなことがあればその時点で協力関係は消滅したものと考えますので、妙な真ま似ねはなさらぬよう」

と、レイスは念を押おすように語る。リオとの具体的な決戦の場がパラディア王国のどこになるのかは、保険として直前までルシウスに教える気はないのだろう。

「ふん」

留守番を言いい渡され、不服そうに鼻を鳴らすルシウス。

「急せいては事を仕損じる。彼がパラディアへ向かったことがわかって気持ちが逸はやっているのでしょうが、人質の確保が先です。ロダニアでのセリア＝クレールの生活状況と、人型精霊以外の身の回りの護衛を確認しておく必要がありますから、一日くらい我が慢まんしてください。本当ならもう何日か様子は見たいところを、貴方のために早めているのですから」

ルシウスの不満を感じ取ったのか、レイスは溜ため息いき交じりに語る。

「……失うせろ。さっさと行ってこい」

ルシウスは殺気立って言い放ち、目め障ざわりな羽虫を追おい払うように手を振った。

「畏かしこまりました」

レイスは困ったように両りよう肩かたを持ち上げると、反転して扉とびらを開ける。そして、そのまま立ち去ってしまった。

「調子に乗りやがって……。お前は何もわかっちゃいやしねえ」

ルシウスは誰もいなくなった室内でぼそりと呟くと、立ち上がって歩き出し、寝しん室しつへと繋がる扉を開ける。そして――、

「おい、アレイン、ルッチ、ヴェン」

寝室に控ひかえていた男性三人に語りかけた。そこには、レイスによってロダニアへ送り込まれたはずの三人がいる。彼らは三人とも天上の獅し子し団だんに所属するルシウス直属の部下だが、現状ではプロキシア帝国の工作員としてレイスに貸し出されている人材である。

「レイス様に気づかれるんじゃないかと、冷や冷やもんでしたよ。心臓に悪い」

アレインが冷ひや汗あせを滲にじませ、苦笑いをしながら言う。

「流石さすがのレイスもお前らが使用した転移結晶の座標が俺の部屋に設定されていたとは気づかなかったようだな。日ひ頃ごろから在庫の数をちょろまかしておいて正解だったようだ」

ルシウスがふふんとほくそ笑む。転移結晶を使用するには転移先の座標を設定する魔ま道どう具ぐも必要不可欠となるため、転移結晶と座標設定の魔道具が対となっている。

加えて、転移先で発生するオドとマナの揺らぎを周囲に感知させないための結界用魔道具もある。ルシウスはそれらを用いて、レイスに気づかれないようアレイン達たちを自分の部屋へ招き寄せていた。

「とはいえ、残りの在庫は少ないですよ。転移結晶は座標設定の魔道具も含め、レイス様がきっちり管理していますからね」

ヴェンが言った。

「ちょろまかした分も含めて、手持ちの転移結晶の数を教えろ」

ルシウスはそう命じると、棚たなの上に置いていたシュトラール地方の地図を手に取り、ベッドの上に広げた。

「先ほどレイス様から渡されたロダニアへ移動するための転移結晶が一つ。ガルアーク王国の王都に通じる転移結晶が一つ。俺らが情報収集のために潜せん伏ぷくしていたベルトラム王国東部の森に通じる転移結晶が一つ。あとはこれまでの任務でくすねておいた行き先を決めていない転移結晶のペアが七つです」

ヴェンは懐ふところから行き先をメモしてしまっていた転移結晶の小こ袋ぶくろを取り出し、それぞれの地図上の座標に配置した。なお、行き先が未設定の石が入った七つの小袋は、今自分達がいる帝都の座標に置いてある。

「……パラディア王国で俺が使っていた潜伏先に通じる転移結晶が二つと、パラディアの王都に通じる転移結晶が一つある」

ルシウスは転移結晶が入った小袋を懐から二つ取り出し、新たに地図の上に置いた。

「これでレイス様を出だし抜けますかい、団長？」

大男のルッチがルシウスの顔色を窺うかがって尋ねる。

「それを考える。二日後までにレイスとは別に人質を確保できさえすればいい。問題は奴が目を付けている女以外に人質となりそうな奴がいるかだが……」

ルシウスはそう言って、手にしていたリオに関する情報の報告書を見下ろした。そこにはリオの過去や人間関係などが記き載さいされていて、かつてすべてを失ってスラム街の孤こ児じになった小こ僧ぞうが再び大切な者達を手にして幸せな日々を過ごしているという。本当に読めば読むほどに腹立たしい報告書であったが、だからこそ熟読した。

特にリオと関かかわりが深い人物として名前なり存在なりが記されている者達はいるが、セリア以外は居場所がわからない者しかいない。次点で付き合いのあるらしい者達のリストに目を通すが、転移結晶では行けない場所にいる者ばかりか、行けたとしても警備が厳重な城の中にいるような者しかいない。

（ガルアーク王国の王城にいる勇者を狙ねらうか？　だが、レイスの目がある以上、俺はこの城から動けん）

実際に忍しのび込んで拉致を行うのはアレイン達だ。いずれもルシウスが鍛きたえた手て練だれではあるが、最低でも蓮司並みの強さを持っている勇者を城内で相手にするとなると、忍び込んで拉致できる保証はない。下手をすると失敗して掴まりかねない。

「……いっそのこと、ベルトラム王国の王女姉妹を狙うのもアリ、か？」

ルシウスは資料に目を通しながら、ぼそりと言った。報告書にはリオと王女姉妹の関係についても記されている。何年も前にリオがどうしてベルトラム王立学院に通うことになったのか、リオが学院でどういった扱あつかいを受けていたのか、等々……。

（姉の方は知らんが、妹に人質の価値があるのはアマンドでの戦いで証明済みってな）

ルシウスはリオと王女姉妹の関係が記された文面を眺ながめながら、アマンドでリオと戦った時のことを振り返って嘲あざ笑わらう。

あの時、確かにリオはフローラを守ろうと動いていた。つまりは、リオとフローラ達の間に過去の因縁があるとしても、人質として利用することが可能だということだ。

（この左目のおかげで以前よりも短たん距きよ離りの転移が容易にできるようになったとはいえ、超ちようスピードで間合いを埋うめてくる野郎の機動力は侮あなどれねえ。人質に釘くぎ付づけにして、野郎の機動力を奪う必要がある。要は足手まといがいりゃあいいんだ。守る力を手にしながらも、守ることができない戦いを強しいてやる。苛いら立だたせてやる）

復ふくし讐ゆう者でありながら、大切な人に囲まれている。無関係の他人を守ろうとしている。いったい何のために守るというのか？

復讐をしようという人間が、高等な倫りん理り観かんとやらでも持ち合わせているとでもいうのだろうか？　もしそんな不純物を抱かかえて人を殺しに来るのなら、実に笑わせてくれる。そして、だからこそ実に腹立たしい。

そんなのは欺ぎ瞞まんだ。偽ぎ善ぜんだ。愚おろか者ものの所業だ。弱者を守って自分を蔑ないがしろにするなど、ありえない。あってはならない。

そんな風に取とり繕つくろったって、何も得られはしない。失うだけなのだ。そんなことはスラム街で育ち、復讐の道を選んだ人間ならばわかっているはずなのに、リオは取り繕おうとしている。それが無む性しように気にくわない。反へ吐どが出るほどに……。

アマンドで復讐しに現れたリオの顔が、あの目が、今でも忘れられない。憎悪を押し込めて理性的であろうとした、あの態度が……。

（テメエは俺と同じ穴のムジナだよ）

だから、薄うす汚ぎたない本ほん性しようを暴あばいて、絶望させてやるのだ。その上で、半殺しにしたリオを大切な者達の前に引きずり連れていく。そして、奪うばってやるのだ。

それが、ルシウスにとってのリオへの報復だ。リオを貶おとしめるために人質はとるが、他の誰にも邪魔はさせない。

（人質はとる。だが、お前と協力するなんて、俺は一言も言っちゃいねえぜ、レイス。野郎は俺の獲え物ものだと言ったはず。俺が俺の意思で人質を取るのはともかく、誰がてめえに与あたえられた人質を利用するかってんだ）

上あげ膳ぜん据すえ膳ぜんで獲物を狩かる獣けものなどいやしないのだ。少なくともルシウスはそれを許容しない。自らの意思で他人を動かすのならば話は別だが、他人に利用されてお膳立てされるのは決して我慢ならない。それでもレイスに利用されているように動いてやったのは、リオの居場所を掴むために他ほかならない。

それから、しばらくは真しん剣けんな表情で資料と睨めっこするルシウス。アレイン達は余計なことは何も言わずそれを見守っていた。すると――、

「……レイスはこれからパラディア王国のデュランのもとへ向かうはずだ。俺はこの城から動けん。奴を出し抜くために、お前らに動いてもらう」

考えがまとまったのか、ルシウスが開口した。

「何なりと」

三人はニヤリと笑って首を縦に振ふる。

「まず、人質の候補はベルトラムの王女姉妹だ。俺が潜伏先に使用していたパラディアの森へ王女二人を送る。もともとレイスにも具体的な所在地を教えていなかった。奴を出し抜くにはうってつけの場所だ」

ルシウスはふふんとせせら笑うと――、

「ヴェン、お前はこの後すぐにロダニアへ飛んで、明日の夕暮れまでにベルトラムの王女姉妹の居場所を突つき止とめてこい。それと、ちょろまかした石のペアを持っていって座標を設定してから、ここへ戻ってこい」

まずはヴェンに指示を出した。

「了りよう解かいです」

ヴェンはロダニアへ飛べる転移結晶の入った小袋をとり、もう一つ座標が未設定な転移結晶が入った小袋をとった。

「で、俺とアレインは何をすればいいんですかい？」

ルッチがニヤリと頬ほおを緩ゆるめて尋ねる。

「ルッチはレイスの帰還を確認後、パラディアの王都へ行ってもらう。王女共が野垂れ死なないように物資を買い込んだら、森の小屋へ転移して突っ込んでおけ。そしたら明日の夕暮れまでに一人でここへ戻ってこい」

「ういっす」

「アレイン、お前もルッチと一いつ緒しよにパラディアの王都に飛んでもらう。ただ、そこから先は別行動だ。俺の使者として、第一王子のデュランと接触しろ。表向きはレイスの指示に従ったフリをしつつ、レイスの指示を無視して俺の指示に従うようにとな。デュランには野郎を森へおびき寄せるための使者になってもらう。お前も明日の夕暮れまでには戻れ」

「了解」

などと、ルシウスは矢や継つぎ早ばやに指示を出していく。ルッチとアレインはそれぞれ必要な転移結晶が入った小袋を手に取った。

「用事を片付けて戻ってきたら、お前らにはロダニアへ飛んでもらう。レイスの指示通りに動いていたと見せかけるためにな。以降の段取りは状況に応じて臨機応変に進めるが、二日後に俺が土ど壇たん場ばでレイスを置き去りにしてパラディアへ飛ぶ。お前らはその前に奴の目をかいくぐって王女姉妹を拉致し、何食わぬ顔でロダニアへ戻れ」

「拉致した王女姉妹は森へ転送して放置していいんですかい？」

ルッチが尋ねる。

「構わん。下手に見張りを置いてお前らの誰か一人でも欠けていることに気づかれたら、レイスの野郎にこっちの動きを勘かん付づかれる。人手が足りない以上、王女の回収はレイスを出し抜いた後で俺がやる。レイスがお前らに探りを入れてくるようなら素知らぬふりをして、俺が有利になるように振る舞まえ。あのレイスが慌あわてふためいた顔が拝めるかもしれないぜ？」

ルシウスがその表情を眺めることは叶かなわない。だが、その場面を想像したのか、愉快そうに口角をつり上げた。

【第四章】激闘

ルシウスがレイスを出し抜く計画を立ててから、二日後。いよいよルシウスとレイスがセリア拉致を実行する計画の日が訪れたのだが……。

ロダニアから数キロ東へ離はなれた上空で、追いかけっこでもするように、とんでもない速度で飛ひ翔しようする二つの影かげがあった。

先を進む影はレイスで、後を追う影はアイシアのものである。

（やってくれましたね、ルシウス。まさかあんな土壇場で裏切ってくれるとは……）

レイスは背後から迫せまりくるアイシアから全速力で逃とう亡ぼうしながら、ほんの数分前の出来事に忌いま々いましく顔を歪めていた。

そう、ほんの数分前のことだ。

ロダニアの迎げい賓ひん館かんにあるレストラシオンの中央執しつ務む室しつを、レイスがルシウスとともに訪れた。

「クリスティーナ王女とフローラ王女の船が戻ってきたようですが、どうも慌ただしいですね。まさか中央執務室の人間まで出で払はらっているとは……」

レイスが窓の外を眺めながら言う。

「何かがあったのかもな。それより、どうするんだ？　そろそろセリア＝クレールが講義を終える頃だろう？」

ルシウスは微かすかに口許をほころばせ、レイスに尋ねた。予定では既にアレイン達がクリスティーナとフローラをパラディア王国の森へ転送させているはずだ。この様子だと上う手まくいったのだろうと、内心でほくそ笑んでいた。

「講義を終えたら玄げん関かんから屋や敷しきへと帰るはずですが、これだけ人が出払っているのなら、敷しき地ち内ないで襲おそってしまうのもありかもしれません。おっと……」

思案顔で語るレイスだったが、何かに気づいたように部屋の扉を見た。

「どうした？」

「極ごく々ごく微び弱じやくですが、接近してくる精霊の気配があります。予想通り、黒の騎士の契約精霊のものでしょう。どうやら霊れい体たい化しているようです。が、霊体化している状態でもわずかとはいえ気配があふれ出すのですから、なんとも恐ろしい」

レイスはそう言って、軽く肩を持ち上げる。

「……相手はお前の気配に気づかないのか？」

ルシウスが確認した。

「気配を消すのは得意ですが、あまり接近されると気づかれるでしょうねえ。気配に鋭するどい精霊なら、この室内に立ち入ってきたら勘付かれるかもしれません」

「そうか。ならどうする？　この部屋の中で襲うか？　それとも外に出て襲うか？」

ルシウスは妙みように落ち着いた声こわ色いろで尋ねた。

「部屋の前を素す通どおりするようなら打って出ますが、入ってくるようなら部屋の中で。部屋に入ってきた場合は貴方が相対してください。すぐに契約精霊が出てくるはずですから、貴方と彼女が戦っている間に私がセリア＝クレールの身柄を押さえます」

あまり時間はないのか、レイスはやや早口で段取りを伝えた。

「なるほど」

「もうすぐそこまで来ていますので、貴方は扉の傍そばへ」

「ああ」

ルシウスは言われた通り扉へ近づく。

すると、間もなくして部屋の扉がノックされた。

「来たようですね。……何をしているのです？」

小声で囁ささやき、扉に意識を向けるレイスだったが、ルシウスが懐から二つの魔ま力りよく結けつ晶しようを取り出したことに気づいて怪け訝げんな顔になる。

「せめてもの情けだ。魔術の痕こん跡せきは消してやる」

「……いったい何を？」

言っているのか？　レイスの困こん惑わくが強まる。直後――、

「《転移魔術テレポート》」

ルシウスが一方の魔力結晶に込められた魔術を発動させた。と、同時にもう一方の魔力結晶は手放して地面に落とす。

「なっ!?」

レイスが驚いて目を見開く。それがこの場で最後にルシウスを目にしたレイスの表情だった。空間が歪み、ルシウスは瞬またたく間まに姿を消してしまう。

その一方で、ルシウスが手放して地面に落ちた魔力結晶に込められた結界魔術が、空間魔術の魔力を吸い込んで発動する。半径一メートルほどの光の円ができて、空間魔術によって発生したオドとマナの奔ほん流りゆうを外部から完全に遮しや断だんしてしまう。制作者のレイスでさえ目視しなければ魔術の発動に気づかない優すぐれ物ものなのだが、今回はそれが仇あだとなる。

「……失礼します」

セリアがそう言って入室してきたのは、その直後のことだった。

◇　◇　◇

そして時は数分後。

ロダニアから東へ進んだ近きん郊こうの空へと場所も移動する。

（まったく。ここでセリア＝クレールの身柄を押さえておくことが、彼にとっても優位に事を運ぶための最善手だったというのに。そこまで私の介かい入にゆうを嫌きらいますか、ルシウス）

これほど焦あせりを抱いだいたのはいつ以来だろうかと、レイスは大きく溜息をついていた。背後を振り返ると、猛もう追ついしてくるアイシアの姿がある。

セリアをサラ達に預けたことで憂うれいもなくなったからか、アイシアの速度が上がっている。レイスも速度は上げているのだが、両者の距きよ離りはじわじわと埋まろうとしていた。

（確実に距離を詰つめられている。間もなく森の上空も脱だつして無人の荒こう野やへ到とう達たつしますが、隠れられそうな場所はない。追いつかれるのは時間の問題……。仕方がありませんね）

このままでは逃にげ切きるのは難しい。レイスはそう考え、腹をくくった。高速で飛行して森の上空を抜ぬけ出したところで、地面へと急降下していく。先んじて平へい坦たんな荒野に着地すると、アイシアが降下してくるのを待った。

「もう逃げるのはいいの？」

数メートルの位置に降り立つと、アイシアが尋ねる。

「ええ。あのままだと一分とたたずに追いつかれるのが目に見えていたので」

「そう」

アイシアが短く相槌を打ち、静かに臨戦態勢に入ると――、

「今後は当分、ロダニアの地に忍び込んだりしませんので、この場は見み逃のがしていただけませんか？」

レイスが唐とう突とつに命いのち乞ごいをした。

「駄だ目め」

「では、少しお話でもいかがでしょう？　貴方に少し興味がありますし」

「私は興味がない」

アイシアは淡たん然ぜんと返す。

「うーむ。精霊は時を重ね、格が高くなるほどに我がが強くなり、見た目も性格も人に近づくものですが、やはり貴方は随ずい分ぶんと我が希き薄はくですねえ。人型の域に到達しているのに、まるで生まれたての精霊のようだ。自分が何者なのか、貴方はご存じなのですか？」

レイスはその正体を見み極きわめるようにアイシアを見つめた。

「……そういう貴方こそ人間とは思えない。不気味な気配がする。人ではない。どちらかといえば精霊寄り。でも、魔ま物もの以上におぞましい」

「おや、少しは私のことに興味を持っていただけましたか？」

「…………」

ここで初めてアイシアの表情にわずかだが不快感が滲む。レイスはそれを見逃さなかった。人を食ったように笑っている。

「ははは、感情表現は一応できるみたいですね」

「貴方のようになるのなら、私は今のままでいい」

「自己主張もできるようだ。ちなみに、かなり鋭い感覚をお持ちのようですが、私は精霊ではありませんよ」

と、レイスがにこりと空寒い笑えみをたたえてうそぶく。どこまで本当のことを言っているのかまったく掴めない。食えない口調だ。

「これ以上、貴方と無駄に喋しやべるつもりはない」

アイシアがきっぱりとそう告げた瞬しゆん間かん、彼女の魔力が膨ふくれ上あがった。

「私がここでこうして時間を稼いでいる間に、セリア＝クレールを狙うのが真の狙いかもしれませんよ？」

「セリアの傍にはサラ達がいる。この距離ならすぐに戻ることもできる」

だから、大だい丈じよう夫ぶ――とでも言うように、アイシアは精霊術を発動させた。周囲に魔力の光こう弾だんを展開し、レイスに狙いを定める。

「嫌いやになるほど冷静ですねえ。まあ、そんな狙いはないんですがね、本当に。だから逃がしてほしいんですが……っと！」

「いい加減にして」

この期に及んで白々しく語るレイスに、アイシアが険しい面おも持もちで光弾を放つ。レイスはふざけた態度とは裏腹に油断は微み塵じんもしていなかったのか、凄すさまじい速度で反応して横に跳ちよう躍やくし攻こう撃げきを躱かわした。

しかし、アイシアは既に他の光弾も射出しており、それらの軌き道どうを自在に操あやつって様々な角度からレイスを狙う。直後――、

「やれやれ」

レイスが大おお仰ぎように嘆たん息そくし、かと思えば全身からとてつもなく強大な闇やみが膨れ上がった。膨れ上がった闇はアイシアの放った光弾を全すべて呑のみこみ、瞬く間に収縮していく。

「…………」

アイシアの眼まな差ざしに強い警けい戒かいの色が灯ともる。膨れ上がった闇の能力が気になった。果たして迂う闊かつに近づいていいものか。

「まさか逃げるためだけに私の能力を晒さらすことになるとは……」

と、レイスが溜息交じりに言うと、彼の足元から急速に影が広がり、周囲の地面を暗黒に染めた。かと思えば、影の中から巌いわおの大たい剣けんを手にしたミノタウロスや、翼龍ウイングリザードと呼ばれる飛行型の亜あ龍りゆうによく似た生命体が何体も出現する。その肌はだの色はいずれも漆しつ黒こくだ。

「……魔物？」

ミノタウロスはもちろん魔物にカテゴライズされる存在だが、アイシアは翼龍によく似た生物からも魔物によく似た気配を感じ取った。

「殺されたくはないので、全力で抵てい抗こうさせていただきます。まあ、やるだけやってみるとしましょうか。せっかくですから、私のコレクションと少し遊んであげてください」

レイスがそう言い終えるのとほぼ同時に、出現したミノタウロスや翼龍もどき達がアイシアを囲むように動き出した。

「ブモオオオオッ！」

一体のミノタウロスが大きく跳躍し、真っ先にアイシアへと襲いかかる。瞬しゆ時んじに彼女の頭上に移動すると、落下の勢いに任せて勢いよく巌の大剣を振り下おろした。

直後、ドォンという衝しよう撃げき音おんが鳴なり響ひびく。周囲の地面がひび割れ、確かな手ごたえがミノタウロスの手に伝わる。

しかし、巌の大剣はアイシアの身体からだを押し潰つぶしてはいない。

「ガッ!?」

なんと、アイシアを覆おおうように展開された不可視の壁かべが、ミノタウロスの大剣を阻はばんでいたのだ。ミノタウロスが驚き、剣を押し込もうと体重と腕わん力りよくを込める。だが、剣を手にした腕うでがブルブルと震ふるえるだけで、剣は一ミリも前に進まない。

「退どいて」

と、アイシアがミノタウロスに手をかざして呟つぶやく。すると――、

「ブホッ!?」

アイシアの手先から超ちよう強きよう力りよくな衝しよう撃げき波はがほとばしり、ミノタウロスの巨きよ体たいが大きく後方へ吹ふき飛とばされた。地面に落下し、勢い余って十メートル以上は転がっていく。

「ガッ……アッ……」

ミノタウロスは起き上がる力もなく、そのまま絶命して灰となり、魔石だけを残す。

「ミノタウロスの強化個体でも触ふれることさえ敵いませんか。ならば、お次は空からの攻撃です」

レイスがそう言うと、空を飛翔する翼龍もどき達が大きく口を開いた。そこから炎えん熱ねつのブレスを勢いよく吐はき出し、アイシアを焼やき払はらおうとする。

ブレスには人間程度は軽く炭にできる火力があったが、アイシアは軽快な足取りで頭上から降り注ぐそれらをかいくぐっていく。

「……翼龍はブレスを吐かないはず」

アイシアはすべてのブレスを躱しきって足を止めると、己の中にある知識と照らし合わせ、頭上を飛ぶ翼龍もどき達が翼龍ではないことを確信した。

「では、翼龍ではないのかもしれませんねえ」

アイシアの声を聴きき取ったのか、レイスが愉快そうに言う。微かに顔をしかめてレイスに接近しようとしたアイシアだが、そこへミノタウロス達が立ちはだかり、怒ど涛とうの波状攻撃を仕し掛かけてくる。

しかし、アイシアは焦らない。襲ってきた一体のミノタウロスへ向かって自ら跳躍して接近すると、すれ違ちがいざまに顔を触さわり、一いつ瞬しゆんで頭部を氷結させてしまった。直後、ミノタウロスの巨体が、音を立てて地面に倒たおれる。

「何をする気？」

先ほどからレイスの身体からドス黒い魔力が溢あふれている。アイシアはレイスが妙な魔力を蓄たくわえていることに気づき、妨ぼう害がいしようと接近を試みた。だが――、

「私は貴方あなたを追い払って早くこの場から立ち去りたいだけです」

というレイスの言葉を裏付けるように、またしても頭上からブレスが降り注いできた。

「なら、数を減らす」

アイシアは自身の周囲に光球の魔ま力りよく弾だんを無数に出現させた。かと思えば、魔力弾の半数が光線と化して、上空を旋せん回かいする翼龍もどき達を薙なぎ払うように射出される。決して少なくない数の光線が翼龍もどき達に直ちよく撃げきした。

「グガッ!?」

光線が直撃した翼龍もどき達が大きくバランスを崩くずすが、落下はせず体勢を取り戻して飛行を再開する。どうやら衝しよう撃げき以上のダメージは与えられなかったようだ。

（龍りゆうや亜龍の皮ひ膚ふはオドを弾はじく。空を飛んでいる個体達もその特性を持っている？）

なら、接近して打だ撃げきで直接攻撃するか、精霊術で物理的な事象を引き起こして攻撃すればいい。アイシアは冷静にそう分ぶん析せきすると、飛翔して上空の翼龍もどき達に接近しようとした。しかし――、

「させませんよ！」

レイスに指揮されているのか、周囲にいるミノタウロス達が大剣を振りかぶってアイシアに襲いかかる。

「関係ない」

アイシアは周囲に残していた直径数十センチの魔力弾にさらなる魔力を注ぎ込み、直径二メートルほどの魔力球へと変化させた。そして、接近してくる四方八方のミノタウロス達に向けて一いつ斉せいに高速射出する。

「グハッ……」

ミノタウロス達は躱すことができず、皮膚には魔力を弾く性質もないため、もろにその威い力りよくを喰くらった。トン単位で体重がありそうなその巨体は軽々と吹き飛んでいき、内何体かは当たり所か悪かったのか、生命力を失い、魔石を残し灰と化していく。

「流石さすがは人型精せい霊れい。とんでもない強さですねえ」

レイスはアイシアの戦い振ぶりを眺めながら、半ば呆あきれたように感かん嘆たんしていた。

「だいぶ魔物が減ってきた」

アイシアはそう言いながら、長さ二メートルほどの氷ひよう槍そうをいくつも作りだして射出し、上空を飛ぶ翼龍もどき達の命を刈かり取っている。レイスが呼び出した魔ま物もの達たちは、当初の半分以下にまで数を減らしていた。

「減った分は増やすとしましょう」

レイスはさして焦った様子もなく、再び地面に影を広げて増ぞう援えんを呼び寄せる。

「カラカラカラ」

と、声を出すように音を立てて新たに影の中から現れたのは、二足歩行の骸がい骨こつ戦士達だった。その数は軽く百はいるだろうか。

ミノタウロスや翼龍もどき達と同じく全身が真っ黒で、悪あく魔まのように禍まが々まがしい見た目をしている。両手には暗黒の剣と盾たてを装備していて、なんとも薄うす気き味み悪わるかった。

「貴方はその能力で空間を操っているの？」

アイシアが訝いぶかしんで尋たずねる。引き起こしている事象は空間魔ま術じゆつに酷こく似じしているのだが、通常の空間魔術とは異なるオドとマナの波動を感じるからだ。

「さて、どうでしょうか？」

「貴方が呼び寄せるのは妙な魔物ばかり」

とぼけるレイスに、アイシアが骸骨の軍勢を一いち瞥べつして言う。気配は魔物のそれだが、翼龍もどき達と同じくアイシアの知識にはない存在だった。

「まあ、それでも貴方を倒すことはできないでしょうがね」

レイスが困り果てたように語る。

「なら、無む駄だな抵抗は止やめればいい」

アイシアが軽く腕を一ひと払はらいすると、烈れつ風ぷうが巻き起こった。魔力で形成された巨きよ大だいな風の斬撃が無数に放たれ、出現した数多あまたの骸骨達を余すことなく薙ぎ払っていく。しかし、レイスだけはふわりと宙に浮うかび上がり、風の斬撃を難なく躱した。

「契けい約やく者しやのいない貴方の魔力切れを狙っているんですが、まだまだ余よ裕ゆうそうですね」

と、着地したレイスが言う。彼かれの周囲にはアイシアの攻撃で薙ぎ払われた骸骨戦士の残ざん骸がいがバラバラになって散らばっていた。

「この程度で私の魔力は尽つきない。貴方の仲間は増えた分以上に、また減った」

アイシアが淡たん々たんと語る。そう言っている間にも残ったミノタウロスや翼龍もどき達が接近して攻撃を加えようとしているのだが、アイシアが精霊術を的確に発動させて迎げい撃げきしているので、近づくことさえ敵っていない。

「確かに、数はだいぶ減ってしまいましたね。魔力切れを狙うのも余り得策ではなさそうだ。ですので、ここから先は真っ向勝負ということで……」

レイスは嘆息して呟くと、右手を頭上に持ち上げた。瞬間、周囲に散らばっていた骸骨戦士達の残骸がドス黒い瘴気状の霧きりとなって、レイスを覆うように集結していく。霧は瞬く間に姿を変えていき、巨きよ大だい化かしていった。

しかし、アイシアも大人しく見守っているわけではない。接近してくる数少ない魔物達を精霊術で返かえり討うちにしつつ、巨大化していく黒い霧にいくつかの光球を放った。光球はすべて霧に命中するが――、

（……術を吸収している？）

手て応ごたえがない。いったい何が起きたのか、アイシアが予想する。魔力弾が駄目ならばと氷槍も放ってみたが、またまた何の手応えもなく霧の中に吸い込まれてしまった。

そうこうしている間に襲ってきていた周囲の魔物達はすべて殲せん滅めつし、唯ゆい一いつ、レイスが中にいると思われる黒い霧だけがその場に残る。

ややあって、黒い霧は二足歩行の人型骸骨を象かたどった。先ほどレイスが作りだした骸骨戦士達と基本は似たフォルムだ。

だが、サイズも、禍々しさも、先ほどとは比べものにならない。ミノタウロスをも上回る巨きよ躯くに、巨大な片手剣、さらに頑がん強きようそうな盾と鎧よろいを装備していた。空を飛ぶのか、背中には翼つばさまで生えている。まさに悪魔か堕だ天てん使しのような外見だった。

（これがあの男の正体？）

アイシアが不思議そうに首を傾かしげる。

すると、その時のことだった。巨大な骸骨の騎き士しはミノタウロスをも上回る速度でアイシアに接近し、数メートルはある片手大剣を軽々と振るった。

しかし、アイシアは不可視の障しよう壁へきを展開し、真っ向から斬撃を受け止める。ほぼ同時にカウンターで真正面に向けて衝撃波を放った。

ドォンという轟ごう音おんが鳴り響く。しかし、巨大な骸骨の騎士は微かに後退しただけで、吹き飛ばされてはいない。手にした盾で衝撃波を防いでいたのだ。

（他の個体よりずっと硬かたい）

なら、もっと強力な攻撃をすればいい。アイシアは瞬時にそう判断して、それを実行するべく立て続けにより強力な衝撃波を射出した。

すると、ソニックブームでも起きたかのような衝撃が視覚的に発生し、そのエネルギーが余すことなく骸骨の騎士に集約して解放される。瞬間――、

「…………」

骸骨の騎士は呻うめき声ごえすら漏もらさなかったが、手にしていた盾が粉々に砕くだけ散ちった。凄まじい威力を証明するかのように、その巨体も浮き上がって後ろへ吹き飛ばされている。骸骨の騎士は背中の翼を羽ばたかせ、勢いを殺そうとしていた。

だが、アイシアがさらに衝撃波を放った。今度は防ぐ盾もなく、胴どう体たいにまともにダメージを喰らってしまう骸骨の騎士。すると、全身の骨にひびが入った。

それを遥はるか上空から眺める影が一つ。

（今の私が作り出せる最強の使い魔フアミリアなんですがねえ。大だい英えい雄ゆうには届かずとも、英雄クラスの使い手が数人がかりでようやく倒せるくらいの強さはあるんですが、それでもわずかな時間稼かせぎがせいぜいだとは……。本当に恐おそれ入いる）

レイスだった。

（まあ、アレを倒して私を倒したと勘かん違ちがいしてくれれば儲もうけもの。ルシウスの足取りを追う必要もありますし、見つからないうちに逃げるとしましょうか。このままだと本当に命がいくつあっても足りませんからね。この戦いで強力な魔物のストックをだいぶ消費してしまった）

三十六計逃げるにしかず。レイスはそれを体現するかのように、そそくさと飛び去ってしまう。その姿が雲に隠かくれて見えなくなった頃ころ――、

「………………」

地上では骸骨の騎士が無言のまま、全身ボロボロで仰あお向むけになっていた。手足を砕かれながらも身動きを取ろうとしているが、アイシアがその胴体に舞い降おりて踏ふみつける。

着ちやく地ち際ぎわに凄まじい威力を込めて衝撃を放ったのか、胴体の骨が完全に砕け散ってしまった。衝撃は地面にも伝わり、小さなクレーターができる。

すると、骸骨の瞳ひとみに灯っていた不気味な光も完全に消え去ってしまう。少し遅おくれて、胴体も霧になって霧む散さんしていく。そこには魔石すら残っておらず――、

「……倒した？」

誰だれもいなくなった荒野で、アイシアが小首を傾げる。

「気配も消えた。魔石もない」

だから、きっと倒したのだろう。

だが、なんとも釈しやく然ぜんとしないというか、手応えがないような気もしていた。それはなぜなのか？

それがわからなくて、しばし周囲をうろついてみる。しかし、周囲から嫌な気配が完全に消え去っていた。

（結局、レイスが何者だったのか最後までわからなかった……）

こうもあっさりと死んでしまうのなら、もう少し問答をしておいた方がよかっただろうかと、アイシアは考える。

得られたものが何もない。だから、何も解決した気がしなくて、虚むなしい。

――自分が何者なのか、貴方はご存じなのですか？

アイシアは不意に、レイスの言葉を思い出した。

「……私が何者かなんて、私もわからない」

そう呟くアイシアの表情は少し悲しげに見える。なぜだろうか。レイスとの会話を思い出すと無性に心がざわめく。

（戻もどろう、セリア達たちのところへ）

彼かの女じよ達と会いたい。そしてリオとも……。アイシアは最後に周囲を一瞥すると、岩の家へ向かって飛び発たっていった。

【第五章】パラディア王国潜入

再び時は戻り、二日前。

蓮れん司じとルシウスが戦いを繰くり広ひろげた日のことだ。

ニドル＝プロキシアとの戦せん闘とう後、帝てい国こく城じようを脱だつ出しゆつしたリオは、すぐさま宿屋の自室に戻った。そのまま朝を迎むかえると、何食わぬ顔で宿を引ひき払い、帝てい都とを後にする。

次に向かう先はプロキシア帝国から見て東方に位置するパラディア王国だ。パラディア王国はガルアーク王国から見て北方に存在する小国地帯の一国家であり、慢まん性せい的てきに近きん隣りん諸国同士で小こ競ぜり合あいを行っている紛ふん争そう地域に位置する国である。

情報の出所と入手した時の状じよう況きようを考えると信しん憑ぴよう性せいに疑いは残るが、あれだけの騒さわぎを起こして翌日に帝国城へ再び侵しん入にゆうするわけにもいかないし、情報は情報だ。

傭よう兵へいのルシウスが活動の場として選ぶこと自体は特に不自然ではないので、他に目立った情報がない以上、とりあえずはパラディア王国へ向かってみるしかなかった。

（皇こう帝ていの話だと第一王子なら何か知っている可能性があるらしいけど……。問題はどうやって接せつ触しよくを図はかるかだな）

飛翔での移動中、思案するリオ。ガルアーク王国の名めい誉よ騎き士しであることを明示すれば面会くらいはできる可能性もあるが、目的が目的だし、下手に貴族の立場で問題を起こしたくもない以上、正規の手続きで面会を申し込むのは少し気が引ける。

となると、侵入して接触を試みるしかないのだが――、

（城の中に侵入することはできるだろうけど……）

侵入するとなれば寝ね静しずまった夜だ。しかし、王族となれば私室の警護は厳重であることが予想される。部屋の前には見張りがいるだろうし、下手をすると部屋の中に見張りがいる可能性もあるだろう。妻子がいれば同どう衾きんしているかもしれないし、侵入者対策であえて窓がない寝しん室しつに寝ね泊とまりする王おう侯こう貴族も珍めずらしくない。

護衛を眠ねむらせるなどして強行突とつ破ぱすれば会えないこともないが、ニドルとの戦いで騒ぎになったことを思い出すとやや気が引ける。

（……けど、そうも言っていられないか。とりあえず侵入して、チャンスが見つかるまで粘ねばるか、臨機応変に接触を試みるしかない）

リオは一応の方針を決めると、微び妙みように飛行速度を上げた。それは柄がらにもなく、リオが動どう悸きにも似た高こう揚よう感かんを覚えていることを意味していた。

◇　◇　◇

そして、翌日の午後。周辺が小国家の乱立する地域であることに加え、初めて訪おとずれる土地だったので地理の確かく認にんに手間取り、少し時間はかかってしまったが、リオはパラディア王国の王都を訪れていた。

（ここがパラディア王国か）

リオは歩きながらその街並みを眺ながめる。湖こ畔はんに広がる城下町の様相はありていに言えば平へい凡ぼんで、大国の地方都市程度の賑にぎわいを見せていた。商業区域の道みち端ばたには、声を張り上げる商人や買い物客の姿があちこちで見受けられる。

（普ふ通つう……だな）

リオがこの国に抱いた第一印象である。

（昨日みたいに宿を取って、日が暮れたら、早さつ速そく、城に潜もぐり込んでみよう）

リオは不意に立ち止まり、湖畔の小高い丘おかにそびえる王城を見み据すえた。

高く堅けん牢ろうな城じよう壁へきに囲まれたその佇たたずまいは城というよりは砦とりでに近く、ベルトラム王国やガルアーク王国といった大国の王城と比べるとだいぶこぢんまりとしている。

もしかしたら今この時、あの城の中にルシウスがいるのかもしれないと思うと殺さつ伐ばつとした気持ちが沸わき起おこってくるが、リオは小さく深呼吸をして心を落ちつけると、宿の手配をするべく移動を再開した。

◇　◇　◇

そして、日が暮れた薄はく暮ぼ。

パラディア王国城は堅牢な城門を閉じて、一いつ切さいの出入りを禁じていた。しかし、夜闇に紛まぎれて巡じゆん回かいしている兵士の目を盗ぬすみ、城壁を乗のり越こえることであっさりと侵入に成功する人ひと影かげが一つ。リオだ。

リオは黒い外がい套とうを身に纏まとい、フードを被かぶってマスクで顔を隠していた。

（だいぶ警備が厳重だな）

城壁の上から城内の警備を確認するリオ。敷地内には随ずい所しよに篝かがり火びが焚たかれ、多くの番兵が徘はい徊かいするようになり、厳いかめしい警備体制が敷しかれている。

（とりあえず建物の上に移動しよう）

一階からの侵入は少し面めん倒どうくさそうだ。王族の居住区域もおそらくは上層階だろう。リオはそう考え、建物の高層階から侵入することを決めた。強化した身体能力で動き、身軽に城の外がい壁へきを駆かけ上のぼっていく。

そうして、リオはパラディア王国城上層階の屋根に降り立った。どこか城内へ侵入できそうな場所はないものか、足場は悪いが、安定した姿勢で城を見回す。

基本的にお城は防衛の観点から低層に窓を作らないように設計されているものだが、パラディア王国城は要よう塞さい的な造りであるせいか、高層であっても侵入できそうな窓が少なかった。いずれも子供でも通とおり抜けられなそうな小窓ばかりで、時折、良さそうな窓を見つけるが、内うち鍵かぎで閉められているものばかりである。

流石さすがのリオもピッキングの技術は有していないので、鍵をかけられたら物理的に壊こわす以外に侵入する手段はない。が、あからさまな侵入の痕跡を残すことになるし、それは避さけたかった。それに、探せば他にも侵入経路はあるもので――、

（あの見張り台から入り込むか）

リオは見張り台として使用されている尖せん塔とうを侵入ルートとして選定した。塔とうの上には見張りの兵士がいるが、他に侵入できそうな場所がないので仕方がない。

リオはここでとある風の精霊術を発動させた。周囲の空気に自分の魔力を浸しん透とうさせ、周囲から不可視になる特とく殊しゆな空間を形成したのだ。ただし、この精霊術では物音や放出している魔力までは消し去ることはできないし、速く動いたり何かに触れたりするとほころびが生じてしまうため、慎しん重ちように進む必要がある。

リオは壁伝いにゆっくりと進み、見張り台の真下へ移動した。追加で精霊術を発動し、魔力を帯びた微び風ふうを放って、中にいる者達の魔力反応を探さぐる。

（三人か。本当に警備が厳重だな。警戒態勢でも敷いているのか？）

見張り台の中には三人の兵士が見張りに立っていた。だが、リオはここからの潜入を諦あきらめない。とっかかりを掴つかんでわずかに壁を上り、そっと見張り台の中を覗のぞき込む。

（三人の視線が向いていない隙すきに……）

リオは素す早ばやく、鮮あざやかに見張り台に降り立った。空間が揺ゆらいで目立つのを恐れ、一瞬だけ光学迷めい彩さいの精霊術を解除する。しかし、着地と同時に術を再発動し、瞬まばたきをするほどの間にスウッと姿を消し去ってしまう。見事な手て際ぎわだった。

「ん？」

侵入時のわずかな着地音を捉とらえたのか、一番近くの兵士がぴくりと反応した。リオは着地した姿勢のままうずくまる。

「どうしたんだ？」

他の兵士が不思議に思って尋ねた。

「いや、今物音がした気が……、気のせいか」

何の物もの陰かげも見当たらないので、勘違いだと思ったようだ。見張り台の中に自分達以外の人影が見えないことを確認すると、すぐに意識を逸そらしてしまう。リオはおもむろに立ち上がり、見張り台の中をそっと歩いて通路から城内へ忍しのび込んだ。

（よし、第一王子の部屋か所在を探ろう）

と、リオは気を引き締しめると、物陰に移動してから光学迷彩の精霊術を解除した。

兵士が徘徊する城内で姿をさらしたまま歩くのは好ましくないようにも思えるが、王城の中となれば魔力に対する感度が高い魔道士が勤めているかもしれないし、場所によっては魔力反応を探知する魔道具や結界が仕し掛かけられている危険もある。

だから、常にむき出しの魔力を放出して歩き回るのは避けた方が賢けん明めいだった。人の気配を探り、不ふ審しんな魔力反応を探知して、時には姿を消したり、姿を現したりと、警備の目を上う手まく掻かい潜くぐる判断力が求められる。

とはいえ、何度か他国の王城に忍び込んだ経験もあるので、リオも慣れたものだ。こういった潜入時にはある程度の思いきりも必要であると割り切っているのか、過度に臆おくすることなく足を動かし始める。尖塔の階段を下りて、本城へとたどり着く。

途と中ちゆう、巡回している兵士とすれ違ったが、物陰や天てん井じように潜ひそんでやり過ごす。リオが降りてきたのは本城の二階だった。そこから城内の構造と警備の様子を把は握あくするため、あちこち歩き回ってみる。

大国の王城ほど広くない分、見張りの配置には無駄がなかった。しかし、それだけに把握もしやすい。見張りの兵士が多い区画を記き憶おくし、建物の造りなども踏まえて、リオは位の高そうな人物がいそうな場所に目星をつけていく。そうして――、

（あそこがプロキシアの皇帝が言っていた第一王子の寝室みたいだな）

リオはいよいよ目的の人物がいる部屋を特定した。通路の角に潜み、様子を探る。部屋の扉とびらは閉ざされており、前には三人の男性騎士が立っていた。

これでは中へ入ることは難しいだろう。ちなみに、どうしてその部屋が第一王子の部屋だとわかったのかと言えば――、

「はあ、部屋に戻って寝ねてえ。いいよなあ。デュラン様は扉の向こうでお楽しみで」

そんなぼやきが聞こえたからだ。

借りた宿の店主から第一王子の名前はデュランだと聞いていたので、間ま違ちがいはない。何やらかなり強い武人らしく、城下町でも有名な存在らしい。

「今日、デュラン様が連れていた新しい女を見たか？」

「ああ、平民にしてはなかなか可愛かわいかったな」

「城下で有名な宿屋の看かん板ばん娘むすめらしいぜ。今日の催もよおしで見物に来ていたらしい」

「本当にいいよなあ。とっかえひっかえ女を変えられて。俺おれももっと偉えらくなりてえよ。浮うわ気きも公こう認にんなんだろ？」

最初にデュランの名を出してぼやいた騎士が再びぼやく。

「浮気も何もお前はそもそも独身だろ。浮気を夢見る前に嫁よめさんを見つけろよ。それかデュラン様並みの武功を挙げてもっと出世することだな」

「う、うるせえな。仮にの話だよ、仮にの話」

同どう僚りよう三人の仲は親しいようだ。ざっくばらんな会話が繰り広げられている。ただ、それでも隙や油断は窺うかがえない辺り、相当鍛きたえられているのだろう。練度の高さが窺えた。

「だが、武功を挙げずとも出世は叶かなうかもしれんぞ？」

一人の騎士がふと思いついたように言った。

「あ？」

「今日の催しがあっただろう。デュラン様の一いち撃げきを真っ向から受けきった者に褒ほう美びをとらせるとかいう。明日も昼からやると仰おつしやっていたぞ。参加資格に制限は設けていないから、申し出れば俺らでも参加できるはずだ」

「……冗じよう談だんは寝てから言え。俺はまだ死にたくないんだ。魔ま剣けんを手にしたデュラン様の一撃を凌しのげるわけがねえだろう。命がいくつあっても足りねえよ。俺らが参加したら絶対に微塵も加減してくれないだろうしな」

筋骨隆りゆう々りゆうな騎士が首をすくめ、恐れをなしたように言う。

「参加した冒ぼう険けん者しやどもは全員受けきれずに吹き飛ばされていたからな。武具が壊される程度で済めばいいもんだが、一人、デュラン様の上段からの振ふり下おろしをそのまま剣で受け止めようとして再起不能になった馬ば鹿かはいたな」

その時の光景を思い出したのか、薄うすら寒さむそうに笑う別の騎士。

どうやら褒美を餌えさに、訓練を受けた騎士達ですら恐れをなすほどの危険な賭かけ事ごとを行っているらしい。しかし――、

（催しか）

その賭け事に興味を持ったリオ。少しタイミングが良すぎる気もするが、デュランと接触したかったリオとしては渡わたりに船ともいえる展開だ。

（ならここでリスクを冒おかす必要もない）

リオは催しに参加することを決めると、静かにその場から立ち去っていった。

◇　◇　◇

パラディア王国にたどり着いた翌日の昼。ちょうどクリスティーナとフローラがパラディア王国の森へ飛ばされた頃の話だ。

リオは正門から堂々とパラディア王国城を訪れていた。普ふ段だんならば関係者以外の立ち入りは固く禁じられているようだが、この日は中庭までの進入が許可されており、そこに人だかりができてざわざわと活気づいていた。人壁で中の様子は見えないが――、

「うおおおっ！」

という歓かん声せいが聞こえてくる。リオはギャラリー向けに開放されている中庭の階段を上って、立ち見スペースから催しの様子を眺めることにした。

（ここでいいか）

そこには、剣を手にした大おお柄がらな男が二人。一方がどう見ても荒あらくれの冒険者にしか見えない格好をしているのに対し、もう一方は小こ綺ぎ麗れいな軍服を着用している。年ねん齢れいはともに二十代半ばといったところだろう。

（……あの男性がデュラン王子かな？）

リオは軍服を着た男性に視線を定めた。好戦的な笑みを浮かべ、野性味を感じさせる雰ふん囲い気きがあるが、目鼻立ちは非常に整っている。その証しよう拠こに、ギャラリーの女性達が熱い眼差しを向けているのがわかった。

互たがいに剣を構え、中庭で距きよ離りを空けて向き合っていた冒険者とデュランと思おぼしき男性だったが、デュランらしき男性が「行くぞ」と言って勢いよく斬りかかる。冒険者の男は微妙に及および腰ごしだが、その場から動かずにじっと剣を構えていた。直後――、

「っ、うおあ!?」

デュランと思しき男性が狙ねらって冒険者の剣を斬りつける。及び腰だった冒険者の男性は踏ん張ばることもできず、軽々と吹き飛んでいった。瞬しゆん間かん――、

「うわああっ！」

ギャラリーが熱気を込めて歓声を上げる。若い女性達からも黄色い声せい援えんが向けられていて、デュランと思しき男性が得意げに剣を下ろす。

「なんとも情けないことだ。そんなへっぴり腰で俺の部隊に入りたいとほざくとはな。もう少し骨のある男はいないものか……」

デュランと思しき男性は吹き飛んだ冒険者を見下すように一瞥すると、やれやれと首を横に振って語った。そして――、

「どうだ、いないのか!?　見事にこのデュランの一撃を防ぎきる自信のある者は!?　望みの褒美を取らせるぞ!?」

と、デュランと名乗った男はギャラリーを見回して煽あおるように呼びかける。すると、一いつ攫かく千せん金きんを夢見る荒くれの冒険者達が荒ぶりだす。

昨日、今日とすべての冒険者が返り討ちに遭あってはいるが、たとえ小国家とはいえ第一王子が口にした褒美という言葉には彼らを動かすだけの魅み力りよくがある。

武器を構えていればデュランの方から攻こう撃げきを当ててくれるから、間違った角度で攻撃を受けるか、よほど運が悪くない限り死ぬ心配もない。

今しがた吹き飛んだ男の姿を目まの当あたりにした直後でも、勇気を出してやってみようかと鼻息を荒くする者達はそこら中にいた。

すると、そんな中、真っ先に手を上げる人物がいた。

「……ほう」

デュランはその人物をすかさず発見する。両手剣として構えるような大剣を片手で軽々とかざし、切っ先で指し示し――、

「そこの男……、いや、小こ僧ぞうというべきか。降りてこい」

と、手を上げているリオを見据えて指名する。

「…………」

リオは無言のままぺこりと一礼すると、階段を下りてデュランが控ひかえる中庭の中央へと進んだ。ギャラリー達がやや呆あつ気けにとられて道を空けていく。

「おいおいおい」

「死ぬぜ。あのガキ」

「けど、装備は上等じゃねえか」

出で遅おくれた冒険者達がハッとして、お決まりの賑やかし文句を口にした。

実際、デュランとリオとでは身長差もあるし、ウェイトもだいぶ異なる。成長途と上じようの少年の身体からだで受けきれるほどデュランの攻撃は甘あまくないだろうというのが冒険者達の予想だった。侮あなどるのも無理はない。しかし――、

「小僧、もしも見事にこのデュランの一撃を受けきったとして、貴様は褒美として何を望む？」

デュランは面おも白しろい獲え物ものを見つけたとでも言わんばかりの鋭するどい眼まな差ざしで、リオに話しかけている。

「天上の獅し子し団だん、団長、ルシウス＝オルグィーユの所在を」

リオは迷うことなく願いの褒美を口にした。

「……ほう？　よかろう。では、剣けんを抜ぬけ」

デュランは微かすかに目をみはり、ニイッと口くち許もとをつり上げる。

「失礼します」

リオはそう前置きして、流りゆう麗れいな所作で腰こしの鞘さやから愛剣を抜く。シャランと美しい音が鳴なり響ひびき、曇くもりなく光ひかり輝かがやく刀身が露あらわになる。

ギャラリー達は気がつけば視線を釘くぎ付づけにして息を呑のんでいた。賑やかしの冒険者達も声を潜め、中庭がしんと静まり返る。

「面白い。魔剣か。貴様の願う褒美に見合った一撃をくれてやる。この俺をがっかりさせるなよ」

デュランの張りのある声がよく響いた。

「努力します。いつでもどうぞ」

リオは既すでに剣を構えていて、準備が完かん了りようしている旨むねを伝えた。

「合図はせぬぞ…………」

デュランの雰囲気が研とぎ澄すまされていく。もはやお遊びなどではなく、実戦さながらの空気がその場を支配している。ギャラリーの誰かがごくりと唾つばを呑んだその瞬間――、

「…………」

デュランが無言のまま勢いよく地面を蹴けった。十メートルはあったリオとの間合いを一瞬で埋うめ、上段で構えて剣を振りかぶっている。

「なっ……」

目にも留まらぬ高速移動に、ギャラリー達がデュランの姿を見失う。今までデュランがどれだけ手加減をしていたのかがよくわかった瞬間だった。

一方、デュランの動きを見事に捉えているリオ。攻撃を受け止めるというルール上、躱かわすわけにはいかないので、剣を構えてガードの姿勢を取った。

ズウンッ！　という衝しよう撃げき音おんが鳴り響く。リオはその場から微び動どうだにせず、デュランの魔剣の刀身を自分の剣の刀身で受け止めていた。

「……貴様、今何をした？」

デュランが剣を構えたまま、狐きつねにつままれたような顔で尋ねる。

「受け止めただけです」

「受け止めただけ、だと？　ふはっ」

リオが質問の意図を掴めないのかやや不思議そうに答えると、デュランは愉ゆ快かいそうに笑いを漏らす。

「では、今の手応えのなさは何だ？　俺は何を斬ろうとした？」

と、デュランは質問し直す。確かにリオの剣に自分の剣を叩たたきつけたのに、手応えがなかったのだ。

「それは私が威力を逃のがしたからだと思いますが……」

「……今の一いつ瞬しゆんでか？　この俺の一撃を？」

デュランも相手の攻撃を受ける時は威力を後ろに逃にがすことはよくしているから、理り屈くつはわかる。だが、信じられん、とでも言うように目を丸くするデュラン。

「ええ」

リオは落ち着いた声こわ色いろで頷うなずく。すると――、

「ふはっ、ふはははははっ！」

デュランが哄こう笑しようした。

「……………………」

リオは少しバツが悪そうに立たち尽くしている。

「ルシウス＝オルグィーユの所在についてだが、しばし待て。おそらく明日までには伝えることができるだろう」

デュランはひとしきり笑うと、ふむと唸うなって語った。

「居場所をご存じなのですか？」

「近くにはいる、と言っておこう。奴やつもお前……いや貴公を捜さがしているからな。ガルアーク王国の黒の騎士、ハルト＝アマカワよ」

「…………」

どうして自分の素す性じようを知っているのか？　リオが警けい戒かいしてデュランを見つめる。

「俺は奴から伝言を託たくされただけだ。奴の居場所を探るために、貴公が俺のもとを訪れるかもしれないと伝えられてな。奴は何かと便利で金で雇やとうことは多いが、仲間というわけでもない。中立というわけでもないがな」

デュランは含ふくみを持たせるように語って、フッと笑った。

「なぜ、今すぐに教えていただけないのでしょうか？」

リオが尋ねる。

「一応、報ほう酬しゆうを確約されて伝言を託されている身でな。余計なことを口にはするなと言われている。俺は筋を通す男だ。実際、この国のどこかにいることは伝えられているが、具体的な居場所までは知らん。今日中に奴からのメッセージが届き、貴公に奴の居場所を伝える手て筈はずになっているとだけ言っておこう。もしかするとこの後すぐということもありえるかもしれん。俺に言えるのはその程度のことだ」

「……………………」

「不服か？」

沈ちん黙もくするリオに、デュランがニヤリと笑って訊きく。

「…………いえ」

おもむろにかぶりを振るリオ。こちらの動向を予想されていた以上、ルシウスが何かしらの罠わなを張るなり準備をしている可能性が高く完全に後手に回っている状況だが、だからといって手の打ちようがあるわけではない。

「貴公、宿しゆく泊はく先さきは？」

「城下町の宿を借りていますが……」

「では、帰りに俺の騎士に後を追わせる。ルシウスの所在が判明次第、そこへ使者を送るとしよう。それか、城に泊とまるというのであれば、部屋を用意してやってもよいぞ？」

「……宿にいます。逃げも隠れもしないので」

居場所を把握するために堂々と尾び行こうさせると言われ、やや面食らうリオ。

「残念だ。貴公とは酒でも飲のみ交かわして話をしたいのだが……」

言葉通り溜ため息いきをついて残念がるデュラン。

（どうも調子が狂くるうな）

話してみて感じたことだが、デュランからはあまり裏表を感じないのだ。一定の線は引いているようだが、興味本位でこちらのことを探ろうとしているように思える。

「致いたし方かたがあるまい。奴との契けい約やくにも反しかねんしな。行け」

どこか逡しゆん巡じゆんした面おも持もちを覗かせるデュランだったが、その悩なやみを断たち切きるようにリオに帰き還かんを促うながす。

「……ええ」

リオはなんとも釈然としない気持ちで、王城を後にしたのだった。

◇　◇　◇

数時間後。

パラディア王国王都から離はなれ、西部に広がる森の中で。クリスティーナとフローラが転移した場所のすぐ傍そばにあった小屋を訪れる男がいた。

「………………」

男は静まり返った小屋の玄げん関かんを開く。人の気配はない。手にしたランプで室内を明るく照らし、ずかずかと中へ入る。

やはり小屋の中には誰の姿も見当たらなかったが、倉庫の食料が減っていたり、寝室のベッドのシーツがなくなっていたりと、誰かがこの小屋に立ち寄ったことを確認した。

「はっ、逃げやがったか。箱入りの王女姉妹だと思っていたが、度胸はあるらしい」

男、ルシウスはせせら笑って小屋から出た。そして、周辺の地面をよく観察する。素人しろうとが二人で森の中を移動したのだ。草木を踏んだ痕こん跡せきは必ず残る。

「小屋を出てからせいぜい数時間。逃がさねえぜ」

ルシウスは静まり返った森の中で、獲物を狩かる獣けもののようにゆっくりと歩きだした。

【第六章】王女姉妹の行方

クリスティーナとフローラがパラディア王国の森へ転移した翌日の昼過ぎ。二人は森から脱出するために、黙もく々もくと歩き続けていた。多少の休みを挟はさんだものの朝からずっと歩いているので、もう数時間は歩きっぱなしだ。

フローラの治癒魔法ヒールで肉体的な疲ひ労ろうは多少誤ご魔ま化かせるが、精神的な疲労は誤魔化すことができない。こんな極限状態に追い込まれた上、早朝にはフローラが蜘蛛くもに首筋を噛かまれる騒そう動どうまであったから、精神的な疲労はとっくに限界を超こえていた。

「大だい丈じよう夫ぶ、フローラ？」

クリスティーナがこまめに立ち止まり、後ろを歩くフローラを気き遣づかう。

「はい」

フローラは汗あせばんだ顔で健けな気げに笑って頷く。

「さっきからふらふらしているけど」

休きゆう憩けいは少し前に取ったばかりだ。

「えへへ……、えっと、たぶんお腹なかが空いているんだと思います。歩いているとあまりお腹が減った気がしないんですけど」

「ごめんなさい。時間感覚が狂っているのね。お昼ご飯にしましょうか」

歩くことに精せい一いつ杯ぱいで、空腹感が麻ま痺ひしているのだろうか。ただ、確実に身体は飢き餓が状態になっているはずで、思考力が低下しているのがその証拠だ。

「はい」

フローラは笑えみをたたえながらも、強い疲労を滲にじませた顔で頷いた。それから、クリスティーナはフローラを休ませて一人で調理を行う。

献こん立だては昨日の昼、夜、そして今朝のものと同じで、穀こく物もつと保存食の肉を煮に込こみ、塩で味を調ととのえただけのスープ。そして乾かん燥そうしたカチカチのパン。

あまり美お味いしくない上、四食連続で同じメニューだと流石さすがに飽あきてくるが、贅ぜい沢たくは言っていられない。

（旅の間にアマカワ卿きようやオーフィアさんが作ってくれた料理がどれだけ贅沢なものだったのか、身に染しみるわね）

クリスティーナは鍋なべで煮込むスープを見下ろしながら、複雑な心境になった。だが、感傷に浸ひたっている場合でもない。

「そろそろできるわよ。準備は……、フローラ!?」

クリスティーナは気持ちを入いれ替かえ、背後で休むフローラに振り返かえった。すると、毛布を纏まとってぐったりと横たわる妹の姿を発見して血の気を失う。料理を放置して、慌あわてて駆け寄よった。

「はあ、はあ……、お姉様？」

フローラは吐と息いきを荒くして応こたえた。

「どうしたの？」

「大だい丈じよう夫ぶです。ちょっと疲つかれているだけなので」

「でも、すごい汗よ。毛布なんて羽織って……」

ハンカチを取り出して、フローラの汗を拭うクリスティーナ。それから、毛布をめくろうとするが――、

「大丈夫、です。寒いので」

フローラは毛布を離さなかった。火ほ照てった顔だけを出して、縮こまっている。その瞳ひとみはあまり焦しよう点てんが定まっておらず、とろんと揺らいでいた。

「…………毛布の下を見せなさい」

クリスティーナは何か嫌いやな予感を抱いだいたのか、たっぷり沈黙してからフローラの手を掴んで言う。そして、改めて毛布をめくろうとする。観念したのか、あるいはあまり力が入らなくなっているのか、毛布は簡単にめくられる。

「……さっき休憩を取った後から急に首筋が熱くなってきて、毛布の下で解毒魔法デトキシフアイや治癒魔法ヒールを使っていたんですけど」

今朝、フローラが蜘蛛に噛まれた場所がじんわりと黒くなっていた。フローラは消え入りそうな声で弁明する。

「…………ごめんなさい」

クリスティーナはほぞを噛む思いで謝あやまった。森から抜け出だすことに必死で、普段なら簡単に気づいているようなフローラの異変に気づくことができなかった。

（毒が身体に回った状態で、何時間も歩き続けていたなんて……）

どうしてフローラは今になるまで言ってくれなかったのか。言ったところでどうにもならないとわかっていたからだ。

「どうしてお姉様が謝るんですか？　私の方こそ、ごめんなさい。本当はお腹は減っていないんです。でも、少し休みたくて……」

「ああ、もう……。馬鹿ね。本当に馬鹿ね。なら、ちゃんと言いなさい」

クリスティーナはやるせない思いに駆られたのか、目め頭がしらを押おさえて言った。馬鹿という言葉は自分に向けてのものだ。

「でも……」

「でもじゃないわ。水は飲める？　食事は？」

「水を……」

「ほら」

口許にカップをあてがわれ、フローラはごくごくと水を飲んだ。

「ご飯は、ごめんなさい。せっかく作ってくれたのに……」

フローラが苦しそうな顔で謝る。

「そんなのいいの。ここから先は私が貴方あなたを背負って移動するわ。少しでも早く森の外に脱だつ出しゆつしないと……」

フローラの身体を蝕むしばんでいる毒に致ち死し性せいはないようだが、安心は少しもできない。今すぐに出発する必要がある。

（食料を少しだけ持って、後はこの場に置いていく必要があるわね）

クリスティーナはその場に置いてある荷物一式を見回すと、スープを加熱していた火を消して即そく座ざに荷の選別を開始し、その場から立ち去った。

◇　◇　◇

そして、一時間が経たつ。クリスティーナは一秒でも早く森の外へ出るために、フローラを背負って歩き続けていた。

やはり限界が近かったのだろう。フローラは高熱を出してぐったりしており、今は意識を失っている。

「はあ、はあ……」

と、息を切らすクリスティーナ。ただでさえ疲労が蓄ちく積せきしているというのに、人一人を背負って足場の悪い森の中を歩いているのだから当然だ。

歩くのに向いていないからと、ヒールの靴くつも途中で脱ぬぎ捨すてた。裸足はだしで歩いているせいで石を踏ふんだり、小枝を踏んだりもしていて、怪け我がして血が流れているのか、熱い痛みを訴うつたえている。

森の空気はひんやりしているのだが、歩きっぱなしなせいで身体の火照りが少しも収まらない。汗もかきっぱなしで、ドレスがまとわりついて気持ち悪かった。高熱を出しているフローラを抱かかえた背中の生き地じに至ってはびっしょりと濡ぬれている。

しかし、クリスティーナはそんなことを少しも厭いとわずに歩いた。決して歩く速度を緩ゆるめない。辛つらいと感じた時には、自分を甘やかさないで歩く速度をあえて速める。

そうやって、歩けども歩けども脱出できない広大な森を、一歩一歩、クリスティーナは鋼のように強い精神力で確実に前へと進んでいく。だが――、

「きゃっ!?」

クリスティーナは草木に足を奪うばわれ、フローラを背負ったまま勢いよく前のめりに転んでしまう。

「うう、いたた……。だ、大丈夫、フローラ？」

慌てて背中のフローラに尋たずねるが、目を覚ました様子はない。吐息は荒く、ぐったりとしたままだ。

（起きないと……）

クリスティーナは華きや奢しやな腕うでで自らの身体を支え、何とか起き上がろうとした。綺き麗れいなドレスは汗ばんで土を吸着しすっかり汚よごれてしまっているが、もはやそんなことを厭っている様子は微み塵じんもない。

ただ、腕に力を込めるのは辛かった。心はともかく、肉体が悲鳴を上げていた。まるで錘おもりでも装着したように身体が重い。このままうつ伏ぶせに倒たおれたくなる衝しよう動どうに駆られる。

（早く森から出ないと。フローラのためにっ）

クリスティーナは気き迫はくで腕に力を込めた。ややあって、生まれたての子こ鹿じかのように、震ふるえながら立ち上がる。

（起きられた……。どっちへ向かって歩いていたんだったかしら？　……前のめりに転んだんだから、前か。でも、そろそろ木に登ってだいたいの方角を確かく認にんしないと）

脳に糖分が補給されないからか、いよいよ頭の回転が鈍にぶくなってきているクリスティーナ。一瞬、前後不覚に陥おちいり、進路を意識する。ちゃんと進むべき方向は合っているんだろうかと、不安に襲おそわれた。

木に登って確認したが、クレイアからロダニアへの旅の間にリオがやっていたようにこまめに確認していたわけではない。

もしも進むべき方向を間違えていたら？　そのせいで今日中に森を脱出することができなくなったら？　獣や魔ま物ものに襲われたら？　今のクリスティーナは魔ま法ほうで水を作ることすら叶わないのだ。自分はともかく、フローラは森の中でもう一晩を乗のり越こえることはできるのか？

森から抜け出すことを甘く考えていたつもりはなかったが、一つの不安をきっかけに、目を背そむけていた他の不安材料が次々と脳のう裏りをよぎってくる。

（どうしよう……？）

自分がすぐ傍にいるというのに、もしもフローラを助けることができなかったら。最悪の事態を想像して、クリスティーナはサッと青ざめた。

「……方向を確認しましょう」

クリスティーナは弱音を吹ふき飛とばすように強く顔を横に振ると、今の自分がやるべきことをあえて口にして鼓こ舞ぶした。

「ごめんなさい、フローラ。少し休んでいて頂ちよう戴だい」

クリスティーナはフローラを木の幹に寄りかからせると、近くにあった登りやすそうな木に近づいた。そして、おもむろに木登りを始める。

まだ日が暮れているわけではない。今日中に森の外に出ることはもう無理なんじゃないかと不安に駆かられながらも、木を登り続ける。

やがて、木のてっぺんにたどり着く。

（疲れた……）

クリスティーナはそんなことを思いながら、まずは日の位置を眺ながめる。まだ明るい。だが、数時間もしないうちに日暮れを迎むかえるだろう。

続けて、周辺の景色を見回した。すると――、

（煙けむりが近い……。森の切れ目が見える）

人里の目印として目指していた煙を捉える。視界の奥おくには木々の切れ目が見えた。それはいよいよ森から抜け出す時が近づいていることを意味していた。

「出られる……。出られるんだわ。森の外に……。降りなきゃ」

クリスティーナは乾燥しきった口で、ごくりと唾を呑む。少ししてハッとすると、地面へと逆ぎやく戻もどりするべく木を降り始める。

「お姉様……」

地面に降りると、フローラが意識を取とり戻もどしていた。

「フローラ！　良かった、目覚めたのね……。森の外が見えたのよ。すぐそこに人里があるみたい。もう直じき森を出られるわ」

ホッと胸をなで下ろすクリスティーナ。

「本当、ですか？　良かった……」

「ええ。行きましょう。ほら、背負うわよ」

「その前に、コップを。《水創生クリエイト魔法ウオーター》。どうぞ、飲んでください」

フローラはすぐ傍に置いてあった荷物入れの毛布からコップを取り出すと、呪じゆ文もんを詠えい唱しようして水を作りだした。浮うかび上あがった小さな術式からじゃばじゃばと水が溢あふれ、コップを埋め尽つくしていく。

「……貴方が先に飲んで」

クリスティーナはゆっくりとかぶりを振って、コップを押し返してフローラの手に留とどまらせる。

「お姉様、ずっと歩いてくれたから。先に飲んでください。私も自分のを作りますから」

フローラは弱々しく微笑ほほえむと、もう一つのコップを手に取って《水創生クリエイト魔法ウオーター》と新たに呪文を詠唱した。

「ありがとう」

クリスティーナはお辞じ儀ぎして礼を言うと、上品な所作でコップに口をつけた。だが、喉のどの渇かわきは切実だったのか、一気に飲み干してしまう

「……はあ、生き返ったわ」

うっとりとした面持ちでクリスティーナが言う。

「良かった。私もお姉様に負おぶさってもらって、少し楽になった気がします」

フローラもコップの水をちびちびと飲みながら言った。

「身体を動かすと熱が上がるみたいね。まだすごい熱があるし、ここから先も私が背負うから。それでも辛くなったら言いなさい」

「……はい。ありがとうございます」

申し訳なさそうに礼を言うフローラ。それから数分後、水分を補給して一息ついた二人は森の外へと脱出するために出発する。

クリスティーナが歩きだして間もなく、フローラが再び気絶するように眠ねむりに就ついてしまったが、森を抜け出す時は近い。クリスティーナはその未来を頼たよりにいまだくすぶる不安を押し殺ころし、無心になって歩き続けた。

そうして進むこと、数十分。

「抜けられた……」

クリスティーナはようやく森の外にたどり着いた。木々以外の景色を見たのがずいぶんと久しぶりな気がして、しばし呆ほうけ顔がおになる。

森の外は穏おだやかな丘きゆう陵りよう地帯となっていて、見晴らしは良かった。森から離れた場所に村らしき建造物がある。

瞬間、安あん堵どしてどっと疲れが押し寄せてきた。

「村だわ……。薬くす師しの人がいないか、訊いてみないと」

クリスティーナは身体に残っているわずかな元気を捻ひねりだし、のろのろとした足取りで村へと近づいていく。

しかし、疲労が蓄積し、過か酷こくな森の環かん境きようから抜け出すことばかりに気を取られていたせいで、クリスティーナは失念していたのだ。すぐそこにまで、追っ手が迫せまっているかもしれないという不安材料を……。

「はは、ご苦労様ってな」

フローラを背負い、丘おかを下って村へ近づいていくクリスティーナの後ろ姿を森の中から眺める者がいた。ルシウスだ。

お姫ひめ様さま育ちのクリスティーナ達たちにとって過酷な環境であっても、ルシウスにとってはこの森はそこらの家の庭と何ら変わらない。二人に追いつくことなど造作もないことで、以降は悪あく戦せん苦く闘とうする王女姉妹の無様な様子を観察していたというわけだ。

（まあ、あの様子なら村で休むだろう。こっちはいったん放置して、デュランのもとへ向かうとするか）

おそらくはリオも既にデュランのもとを訪おとずれたことだろう。だとしたら、決着の時は近い。ルシウスはニヤリとほくそ笑むと、またすぐに戻ってこられるようにと、転移結けつ晶しようの座標を設定する魔ま道どう具ぐを丘の上に放ほうり投なげる。

「すぐに戻るぜ、お姫ひめさん達。《転移魔術テレポート》」

呪文の詠唱とほぼ同時に、ルシウスはその場から姿を消したのだった。

◇　◇　◇

場所はパラディアの王都へと移る。

リオがデュランと賭かけ事ごとをしてから一日が経ち、クリスティーナとフローラが村へたどり着いて間もない頃ころ。

リオは昨日から一歩も宿の外を出ていなかった。いつデュランからの使者が現れるかわからない以上、あまり宿を留守にはしたくなかったのだ。

時空の蔵くらにしまっていた本を取り出して読んでみるが、ほとんど内容は頭に入ってこない。いよいよルシウスの手がかりが掴つかめたからか、珍めずらしく気が高ぶっているらしい。

（駄だ目めだ。気持ちを静めないと……）

パタンと本を閉じ、リオはすうっと深呼吸をした。

すると、トントンと、部屋の扉とびらがノックされる音が響く。

「はい！」

まさか――と思って、リオは勢いよく椅い子すから立ち上がり、普段より声量を出して返事をする。十分な警戒はして何があっても身動きが取れるように身構えて、そっと扉を開ける。すると、そこには、予想外な人物の姿があった。

「デュラン殿でん下か……」

リオはギョッとしてその名を呼ぶ。まさか第一王子が自ら宿屋に出向いてくるとは、思ってもいなかった。

しかも、護衛の一人もつけていない。通路に誰だれかいる気配はない。

（本当に護衛がいないのか？　だとしたらフットワークが軽すぎやしないか？）

そんなことを思うリオだが、この王子がそういった気質の持ち主だということはこの国に入ってからの調べで耳にした。

「どうした、呆けた顔をしおって？」

大おお柄がらなデュランがリオを見下ろして言う。

「いえ、殿下が手ずからお越しになるとは思っていなかったものでして……。何のご用でしょうか？」

リオは気持ちを入れ替えて問いかける。

「褒ほう美びの件だ。奴の居場所がわかったゆえ、伝えにきたのだ」

こんな場末の宿に泊まっていたのかと、デュランは物もの珍めずらしそうに室内を見回しながら言った。

「あの男はどこに？」

リオが息を呑んで尋ねる。

「この王都から街かい道どう沿いに西へ三十キロほど進んでいくと、大きな森がある。その手前に村があるのだが、奴はそこで貴公を待つと言っていた」

「……村で？」

「なぜそんな場所で？　という顔をしているな」

デュランがふふんと見み透すかしたように言う。

「理由は教えていただけるのでしょうか？」

「その村に、貴公と無関係ではない者達がいるそうだ」

「……いったいどういう意味でしょうか？」

リオがぴくりと表情を変えて反応する。無関係ではない者達という言葉が気になる。嫌な予感がしたのだ。

「さてな。それ以上のことは知らんが、物ぶつ騒そうな顔をしているな。気になるのなら急いだ方がいいのではないか？」

デュランは軽く肩かたをすくめ、リオに出発を促した。

「失礼いたします」

「ああ」

リオはそのまま部屋から出て行く。もとより着の身着のままで宿しゆく泊はくしていたので、持ち出す荷物などない。

室内にはデュランだけが残された。が、デュランはすぐに退室すると、そのまま隣となりの部屋の扉を開けて入っていく。そこには――、

「さて、これでいいのか、ルシウスよ？　すべてお前の望む通りにしてやったが……」

「ええ。感謝します」

ルシウスが立っていた。

「しかし、少し見ぬ間に本当にずいぶんと変わり果てたものだ。貴様をそこまで苦しめるとは、とんでもない男だな、あやつは……」

デュランはまじまじと目の前に立つルシウスを見つめる。その左目には眼帯が付けられており、左ひだり腕うでには包帯が物々しく巻かれていた。身に纏まとう雰ふん囲い気きも以前より鋭く、その瞳の奥にはおよそ常人が宿しえぬ強い憎ぞう悪おの念が垣かい間ま見みえる。

「あいにくと無む駄だ話ばなしをしている時間はないんだ。レイスの野や郎ろうも直に異変に気づいて再びあんたのもとを訪れるだろうし、先回りして野郎を待ち構える必要があるんでね。ついてくるなら黙だまってもらおうか」

ルシウスがあからさまに不ふ機き嫌げんとなる。以前なら契約相手であるデュランに対しては一応の敬意が窺うかがえる口調で話していたのだが、今はリオの話題になった途と端たんに綻ほころびが出た。

とはいえ、デュランはルシウスがレイスを出し抜ぬくのに一役買ってくれた人物だ。ルシウスに出し抜かれたレイスがデュランの前に姿を現し、偽にせの情報を掴ませてルシウスを追わせたのが昨日の夕方のことで、今いま頃ごろレイスはもともとデュランに指示してリオを誘ゆう導どうさせるはずだった地点をさまよい、ルシウスを捜そう索さくしていることだろう。

「良かろう。代わりに、奴と貴様の勝負を見届けさせてもらおうか。王女姉妹のうちどちらを報酬とするかについても、見定めねばならぬしな」

デュランは特に気にした様子もなく、マイペースに振ふる舞まう。ルシウスに協力した見返りとして、リオとの対決を物見遊ゆ山さんで見物させろと願い出たのだ。デュランがいなければレイスを出し抜くことはできなかった手前、ルシウスも渋しぶ々しぶと許可することになったというのが経いき緯さつである。

「ふん……、《転移魔術テレポート》」

そうして、二人はクリスティーナとフローラが訪れた村へと向かった。

【第七章】死闘の先に

ルシウスがデュランのもとへ転移した直後。

クリスティーナは意識を失っているフローラを背負ったまま、森の外にそびえる村の敷しき地ちに立ち入っていた。

村の中は実に物静かだが、出歩いている村民の姿もちらほらと視界に入る。村人達もクリスティーナの姿を捉とらえているのか、じっと窺うような視線を向けられていた。閉へい鎖さ的てきな村なのか、なんとも村民に声をかけにくい雰囲気が漂ただよっている。

「あの……」

実際、クリスティーナが視線を向けて声をかけようとすると、嫌そうな顔でサッと視線を逸そらされてしまった。

だが、ここで臆おくするわけにはいかない。クリスティーナは次に視界に入った村人の男性を発見すると、自分から近づいていった。男性の年ねん齢れいは二十歳はたちくらいだろうか。小屋の傍で力仕事をしており、クリスティーナの接近には気づいていないようだった。

「あの、よろしいでしょうか？」

クリスティーナが背中から声をかける。

「…………ああ、いや。どなたで？」

村人はびくりと身体からだを震ふるわせて振り返った。フローラを背負ったクリスティーナの姿を視界に収めると、あからさまに硬こう直ちよくする。自分に声をかけられたとは思わなかったのか、周囲を見回して自分以外に誰もいないことを確認してから応対した。

「村に薬師の方はいらっしゃいませんか？」

と、クリスティーナは丁てい寧ねいな言こと葉ば遣づかいで尋ねる。

「薬師。そんなら村長が兼けん任にんしているけど」

村人の男性はぼそりと呟つぶやくように答えた。

「よろしければ案内していただけませんか？　妹が毒どく蜘蛛ぐもに噛まれて熱を出してしまったのです」

クリスティーナは簡潔に事情を打ち明ける。

「……わかった」

ボロボロなドレスを着ている二人を訝いぶかしそうに見つめる男だったが、そっと頷くと歩きだした。クリスティーナはその後を追いかける。

道中、会話はまったく発生しないのだが、案内をしてくれる男がちらちらと振り返っては物珍しそうに見つめてきた。

（目立つわよね、こんな格好じゃあ）

クリスティーナは自分の格好を見下ろし、気まずい思いに駆られる。

「一つ訊きたいことがあるのですが」

「何です？」

前を歩く村人の男がびくりと身体を震わせて振り返った。

「ここはどの辺りなのでしょうか？」

と、クリスティーナは曖あい昧まいな質問を口にして、現在地を確認しようとする。

「どの辺り？　パラディア王国の西の方……？　村から出たことがほとんどないんでよくわからねえけど」

妙みような質問をする人だ――とでも思ったように、男が首を傾かしげて答えた。

「そうですか……」

クリスティーナの表情が微かすかに強こわ張ばり、ぎこちなく相あい槌づちを打つ。

（ロダニアからけっこうあるわね。しかもプロキシア帝てい国こくの同盟国……）

せっかく森から抜け出すことができたが、状じよう況きようは芳かんばしくない。シュトラール地方有数の大国であるベルトラム王国の影えい響きよう力りよくも、この場では役に立たないどころか、足あし枷かせにすらなりかねないのだから。

（このままフローラを背負って旅をできる距きよ離りじゃないわ。どうしよう……）

過酷な現実を目まの当あたりにし、クリスティーナの表情がさらに強張る。とりあえずはフローラを蝕むしばむ毒をなんとかする必要があるが、その先の妙みよう案あんが思おもい浮かんでこない。

結局、ベルトラム王国へ帰還するためのプランは思い浮かばないまま、村長の家にたどり着いてしまった。

「ここが村長の家です。事情を説明するんで、少し待っててくだせえ」

村人の男性はそう言い残し、一人でさっさと家屋に入っていく。クリスティーナが玄関の前で待っていると、一分ほどで村人の男が出てきた。

「村長が会うそうです。中へ」

「失礼します」

クリスティーナがフローラを背負った状態で、軽く一礼してから中に入る。すると、入ってすぐの居間で、村長と思おぼしき中年の男性が待ち構えていた。

案内をしてくれた村人の男が村長と思しき男性の傍に立つ。すぐ傍には男と同年代くらいの男性が立っていた。薄うす汚よごれたドレス姿のクリスティーナ達を視界に収めると、興味深そうに二人を見つめる。

「これは……ようこそ。この村の村長を務めさせていただいております。大まかな話は聞きました。何やら薬師をお探しとのことで」

中年男性が村長として代表し、腰こしを低くして挨あい拶さつした。

「はい。妹が森の中で毒蜘蛛に噛まれてしまいまして、解げ毒どくできる薬草などに心当たりはないか、看みていただけないでしょうか？」

「ええ、まあ構いませんが……、貴方あなた様さま達たちはもしかして貴族様で？」

訊きいて、村長が探さぐるような眼まな差ざしをクリスティーナに向ける。だいぶ薄汚れてはいるがドレスを着ていることから、そう思ったのだろう。

「はい」

正確には王族だが、クリスティーナは訂てい正せいせずに頷うなずいた。

「やはり然さ様ようでございましたか。おい。後は私が引き受ける。お前らは早く出ていけ」

村長は傍に立つ村の若者二人をしっしっと追おい払はらおうとする。ただ、二人とも出ていきたくないのか、その場に立たち尽くしている。だが――、

「邪じや魔まだ。女性の貴族様の診しん療りようにお前らを同席させるわけにはいかん。出ていけ」

村長が焦じれったそうに、二人を睨にらんで凄すごんだ。

「わ、わかったよ」

二人は顔を見合わせ、渋々と家の外へと出ていく。

「うちの若い者達が失礼いたしました」

村長が頭を下げる。

「いえ、こちらこそ気を遣つかっていただき」

クリスティーナも会え釈しやくし返した。

「では、早さつ速そくですが看させていただきましょう。一階の奥に客室がありますので、どうぞそちらへ。私が背負う……と言いたいところですが、あいにくと腰を痛めておりまして」

村長が移動を促うながし、後半は苦く笑しようして言う。そうして、二人は客室へと向かうことになるのだが――、

「ところで、いったいどうして貴族様が森へ？　しかも、二人だけで……」

移動中、村長が疑問を口にした。

「……乗り物に乗って旅をしていたところ、賊ぞくに襲われました。妹と命からがら森へ逃にげ込んだところまでは良かったのですが」

クリスティーナが咄とつ嗟さに機転を利きかせて答える。

「なんと……、それは災難でしたな。なら、今頃は貴方様がいなくなったことで騒さわぎになっているのでは？」

村長は今の話を信じたのか、心配したように言う。貴族の言うことだ。説明にあからさまな矛む盾じゆんや不ふ審しんなところがない限り疑う真ま似ねはしないだろう。クリスティーナが首輪をつけているのは少し気になるが……。

「……はい、おそらくは」

「妹君のこともありますし、今日のところは我わが家やに泊とまっていかれるとよろしい。貴族様に満足していただけるようなもてなしはできませんが、温かい食事くらいはお出ししましょう」

「ありがとうございます」

「さあ、どうぞ。寝ねかせてあげてください」

客室にたどり着き、村長が入室を促す。クリスティーナはベッドの傍そばまで移動すると、そっとフローラを横たわらせた。すると――、

「……お姉様？」

フローラがおぼろに意識を取り戻したのか、薄うつすらと目を開ける。

「村の薬師の方に看てもらえることになったわ」

クリスティーナは妹を安心させるように、優やさしく微笑みかけた。

「……ありがとうございます」

フローラは傍に立つ村長を視界に収めると、弱々しい声で礼を言う。

「いえ。それで、毒蜘蛛に噛かまれたのはどこでしょうか？　噛まれた時の状況や、噛まれてからどれくらいの時間が経ったのかも教えてください」

村長はかぶりを振ると、薬師として診しん断だんを開始する。

「毒蜘蛛に噛まれたのは早朝でした。患かん部ぶは首筋です。すぐに解毒の魔法を使用したのですが、効果がなかったようで、お昼過ぎまでずっと歩きっぱなしでした。それで毒が全身に回ってしまったのか、高熱を出して意識を失ってしまいまして……」

クリスティーナがフローラの代わりに答えた。

「なるほど。少し失礼しますぞ。……なるほど、なるほど」

村長は横たわるフローラに近づき、髪かみをどかして患部を確認する。そして、黒い痣あざのような腫はれをすぐに発見した。

（黒い痣か。確かにこの症しよう状じようを引き起こす毒蜘蛛が森の中にいたな。放っておくとどんどん皮ひ膚ふが黒くなって最後は壊え死ししてしまうはず。噛まれた直後なら濃のう度どの高いアルコールを患部につけておけば治ることもあると聞いたことがあるが、ここまで症状が進行したとなると儂わしも解毒の方法は知らんぞ。症状が悪化すると、感かん染せんする例もあると聞いたことがあるような……）

村長はそんなことを考えながら、フローラの首筋の痣をじっと見つめている。もしフローラの身体を蝕んでいるのが感染症の類たぐいだとしたら、症状が症状だけに厄やつ介かいだ。

というより、伝でん染せんして村の中で流は行やるのが怖こわいから、すぐに出て行ってほしい。しかし貴族を相手にそれを正直に伝えるのは憚はばかられる。

「フローラは大丈夫でしょうか？」

クリスティーナが村長に尋ねた。

「……よろしくはありませんな」

村長は苦々しい面おも持もちで答える。

「っ、治らないのですか？」

クリスティーナの顔が一気に青ざめた。

「残念ながら儂には治せません。貴族様のお医者様ならあるいは……。それと、この症状はもしかしたら毒ではないのかも？」

村長がやや自信なげにほのめかす。

「……毒ではない？」

「感染症の恐おそれがあります。放っておくと皮膚がどんどん黒くなって腐くさるんです。噛まれた直後なら治せるかもしれませんが、時間が経って治せたという話は聞いたことがありません。気の毒ですが、その……」

「そんな……」

クリスティーナがみるみる顔面蒼そう白はくになる。

「…………」

感染が怖いので、村から出て行ってくれないでしょうか？　その一言が喉まで出かかって、しかし相手が貴族だから呑のみ込んでしまう村長。

「フローラは、死ぬのですか？」

クリスティーナが息を呑んで訊く。

「わかりません。壊死はどんどん広がっていくと聞いたことはありますが……。場所が首だと、まずいかもしれませんな。感染の恐れもあるので、あまり近づかない方がよろしいかも……」

「っ……」

近づかない方がいい？　そんなこと、できるわけがない。思わず語気を荒あららげてそう反はん駁ばくしそうになったクリスティーナだが、村長にとって病びよう原げん菌きんともいえるフローラは迷めい惑わくな存在なのだろうと察すると、言葉を呑み込まざるをえなかった。すると――、

「た、大変だ！　親おや父じ！」

開きっぱなしになっていたドアから、先ほど立ち去っていった男性二人が現れる。走ってきたのだろうか。二人とも息を切らしている。

「な、何だ？」

村長がただ事ではない雰囲気に困こん惑わくして尋ねる。

「なんだか国の偉えらい人が村に来た！」

「……なんだと？」

村長はギギギッと音を立てるように、ゆっくりとクリスティーナ達を見た。

（まさか、私とフローラを探しにきたの？　なら、パラディア王国もこの一件に噛んでいる？）

クリスティーナは瞬しゆん時じに頭を回転させるが、情報が不足しすぎていて断定はできない。

「心当たりがおありで？」

「……わかりません」

村長に尋ねられ、クリスティーナは恐る恐るかぶりを振った。その直後――、

「よう」「邪魔するぞ」

扉から新たに二人の男性が姿を現す。ルシウスとデュランだ。

「っ!?　くっ……」

クリスティーナは反射的に立ち上がって身構えた。だが、今の自分が魔ま封ふうじの首輪によって魔法を封ふうじられていることに遅おくれて気づく。

「ほう。なかなか負けん気が強そうだ」

デュランが興味深そうに目をみはる。

「姉のクリスティーナ＝ベルトラムですよ」

ルシウスが告げた。二人で遠えん慮りよなく、ずかずかと部屋の中に入る。

「では、そこで横になっている娘むすめが妹のフローラ＝ベルトラムか。ふむ、いかにも死に体といったように見受けられるが……」

デュランの眼差しがベッドに横たわるフローラに向けられた。

「はっはっ。森の中で何か厄介な生物の毒でも喰くらったんでしょうよ」

ルシウスが愉ゆ快かいそうに笑って、まるで見ていたように推測する。

「そうなのか？」

「…………」

デュランに尋ねられるが、クリスティーナはだんまりを貫つらぬく。

「おい、村長。どうなんだ？」

ルシウスが村長に訊いた。

「は、はい！　森の中で蜘蛛くもに噛まれたそうです！　この村では治すことはできないと伝えたところでして……」

村長は場の空気に萎い縮しゆくしているのか、ひどく怯おびえた様子で答える。

「なるほどなあ。はっ、転移した先の小屋で大人しくしていればよかったものを。頑がん張ばって森の外に出てもこうして発見されたんだからなあ。無む駄だな努力ってやつだ」

ルシウスが小こ馬ば鹿かにするように言った。

「っ……」

クリスティーナは下した唇くちびるを噛み、ギュッと拳こぶしを握にぎりしめる。

否定できなかったからだ。もしも森の中で小屋にいる選せん択たくをしていれば、フローラも毒蜘蛛に噛まれずに済んだことだろう。そう思ってしまった。しかし――、

「む、無駄じゃありません。私が、お姉様の足を引っ張ったから……」

ベッドの上で横たわるフローラが会話に加わり、姉を擁よう護ごする。

「なんだ、起きていたのか」

ルシウスがベッドに視線を向けた。

「貴方あなたの声……、聞き覚えがあります」

と、フローラは弱々しい声で言う。

「覚えていてくださったとは光栄だ。第一王女様は初めましてですな。私わたくし、ルシウス＝オルグィーユと申します」

ルシウスは芝しば居いがかった口調で自己紹しよう介かいをし、ニヤリと嘲ちよう笑しようする。

「あ、貴方が、アマンドでフローラを誘ゆう拐かいしようとした……」

クリスティーナの眼差しが険しくなっていく。

「まあ、その時はあの野郎に邪魔をされたんですがね」

ルシウスはその時のことを思い出したのか、苛いら立だちを込めて途端に低い声を出した。

「その怒いかりは奴やつが来た時にとっておけ。それはそうと、第二王女の毒。パラディアの王城へ行けば治せるかもしれんぞ？」

デュランはポンと肩を叩たたいてルシウスを宥なだめると、フローラを見て指し摘てきした。

「っ……」

大事な妹が助かるかもしれないと言われ、クリスティーナの心が揺ゆらぐ。

「報ほう酬しゆうは第一王女の夜よ伽とぎ、というのはどうだろうか？」

デュランがからかうように付け足す。

「なっ……、げ、外げ道どう！」

クリスティーナは顔を赤くしてデュランを睨んだ。

「はっ。まあ、そのなんとも薄うす汚ぎたなく、みっともないドレス姿を見ていると、その気も失うせるがな。まさか大国の王女がここまで落ちぶれるとは。場末の娼しよう婦ふ以下。いや、物もの乞ごいにしか見えんぞ」

そう語って、嘲あざ笑わらうデュラン。

「っ……」

なんとがさつで、失礼な男なのだろうか？　これほどの恥ち辱じよくを受けたのはクリスティーナにとって生まれて初めてだった。

「くっ、くっ、くっ。敵国の王女。しかも気の強い女。いやはや、実にいい女だ」

愉快そうに笑うデュランだが、クリスティーナを褒ほめているのか、貶けなしているのかわからない。すると、その時のことだった。

「……………………これは、いったいどういうことでしょうか？」

いつの間にかリオが扉の前に立っていて、室内の様子を見回していた。クリスティーナにフローラ、ルシウスにデュラン。これはいったいどういう組み合わせなのか。険しい顔で訝しそうに疑ぎ問もん符ふを浮かべている。

「ア、アマカワ卿きよう!?　どうしてここに……？」

クリスティーナが強く驚おどろき、呆け顔で口を動かした。

「……驚いたな。貴公、もう来たのか？　王都からこの村まで三十キロは離はなれているんだぞ？　いったいどうやって？」

デュランがリオをまじまじと見つめて語りかけた。この村に転移してから、まだ十分かそこらしか経たっていないはずだというのに、なぜもうこの場にいるのか？　それはリオがパラディアの王都を出た後、全速力で飛行してきたからに他ほかならない。

「驚くことじゃあない。こいつは化け物みたいな速度で移動するからな」

ルシウスがリオを睨みながら開口した。

「……どういうつもりだ？」

リオの眼差しも鋭するどくなっていく。すると――、

「っ……」

ルシウスが剣けんを抜き、その切っ先をベッドに横たわるフローラの喉のど元もとに突つきつけた。仰あお向むけの状態で、フローラの身体が微かに強張る。

リオもいつでも戦せん闘とうに突とつ入にゆうできるよう、身構えた。

「おっと、ここでやり合うつもりか？」

いつ抜ばつ刀とうしてもおかしくない剣けん呑のんな雰囲気のリオを見て、ルシウスが言う。

「剣を抜いたのはそっちだろう？」

「まあ焦あせるなよ。俺おれはアレからテメエを殺したくて殺したくて仕方がなかったんだ。気持ちが逸はやっているのは俺も同じなんだぜ？」

ルシウスはリオから微み塵じんも視線を逸らさないまま、切っ先をほんの一ミリフローラの首筋にめり込ませる。

「………………」

リオはフローラを傷つけさせたくなかったのか、顔をしかめたまま殺気を抑おさえた。

「はっ。それでいい。こんな狭せまい場所じゃあおちおち剣も振れねえ。外に出て殺り合うとしようぜ」

「……わかった」

ルシウスの提案を承しよう諾だくするリオ。

「デュラン殿下。フローラ王女を運んでいただけますかね？」

ルシウスがデュランに頼たのむ。しかし――、

「……断る。汚きたない、臭くさい。俺はそんな女を抱だきかかえる趣しゆ味みはない」

デュランはフローラを一いち瞥べつし、にべもなく断る。

「っ……」

フローラもクリスティーナも顔を赤くして身体を震わせた。

「はっ、しょうがねえ。おい、第一王女。お前が妹を運べ」

ルシウスは代わりにクリスティーナに命じる。そうして、一同は村長の家を後にすることになった。

村長宅の周りにはいつの間にか野や次じ馬うまができていて、物々しい様子で出てきたリオ達の姿を窺っている。しかし――、

「失せろ。見世物ではない」

デュランが不機嫌そうに村人達を威い嚇かくすると、蜘蛛の子を散らすよう逃げだした。デュランはなぜかついてきていた村長達にも「貴様らもついてくる必要はない。邪魔だ」と命じる。村長達はこくこくと頷いて、家の中へ引き返していった。

それから、リオ、デュラン、クリスティーナ、フローラ、ルシウスの順で歩き、村の外へ向かっていく。

「クリスティーナ王女とフローラ王女は俺達の対立に無関係のはずだ」

道すがら、リオが後方を歩くルシウスに言った。

「そうでもねえだろう。現に人ひと質じちとして機能しているように見えるが？　アマンドでも第二王女を守るために戦っていた。それに、この二人は何かとレイスの野郎が狙ねらっていたしな。まあ、お前のせいで失敗続きだったが」

ルシウスがふふんと冷れい笑しようして返し、手にした剣の切っ先をクリスティーナの首筋に突きつける。

「………………」

チリチリと焼き付くような殺気を首筋に感じて、嫌いやな汗あせをかくクリスティーナ。ルシウスが言う通り、今のこの状況はどう見ても自分とフローラがリオの足枷となっている状況だ。そのことにとてつもない申し訳なさを覚える。

「それに、お前とこの王女姉妹はなかなか因果な関係にある。そこんところにも興味を持ったから、人質として目をつけたんだ」

ルシウスは饒じよう舌ぜつに指摘した。

「……何を言いたい？」

リオが顔をしかめて言う。

「なに、お前も親父に似てなかなか難なん儀ぎな奴だと思ってな。そこにいる王女姉妹を助ける義理なんてないだろうに。それで何度か恩を仇あだで返されたはずだ」

と、ルシウスは含ふくみを持たせて語る。

クリスティーナとフローラは固かた唾ずを呑んで二人の話を聞いていた。

「だから？　それがどうした？」

「どうしたってことはねえだろ。スラム街で育ったお前がベルトラム王立学院に入学し、ハルトと名前を変えて国を出ることになった話をしているんだ。なあ、リオよ」

「……だから、それがどうしたと言っている」

クリスティーナとフローラに対して、もはや言いい逃のがれの余地がないほどに正体が明るみに出たが、リオは顔色一つ変えない。ルシウスがリオを挑ちよう発はつして乗せようとしていることは容易に理解できたからだ。

しかし、クリスティーナとフローラの顔色は優すぐれなかった。ルシウスはわざわざクリスティーナの隣に回り込んで、二人の顔を覗のぞき込む。

「ははっ、お前より王女姉妹の方が顔色が悪そうだな。なあ、王女様達たちよ。リオという名前に心当たりはあるだろう？　お前達が見下し、あらぬ罪を着せて追放した男が成長した男がこいつだぜ？　こいつの過去にも興味があるんじゃないのか？　何か言いたいこともあるんじゃないのか？」

ルシウスはクリスティーナとフローラの心境を見透かし、罪悪感を煽あおるように語りかけた。すると、二人の表情はどんどん強張っていく。

「相変わらず、俺以上に悪あく趣しゆ味みな男だ」

デュランがやれやれとかぶりを振っている。

「おいおい、リオよ。お前が殺気立っているから、王女様達が萎縮しているぞ」

ルシウスがリオの背中を眺ながめて囃はやしたてた。

「………………」

リオは無視を貫いている。すると――、

「いいか、王女様達よ。あいつの両親はな。もともとヤグモ地方で暮らしていたんだ。だが、やんごとなき事情でシュトラール地方へと移り住んできた。で、定住先として選ばれた場所がたまたまベルトラムの王都だったってわけだ」

ルシウスは訊かれてもいないのに、クリスティーナとフローラにリオの過去を暴ばく露ろし始めた。

「あいつの親父……ゼンは腕うで利ききの実力者でな。その腕うで前まえを活いかして冒ぼう険けん者しやとして頭角を現すようになった。で、当時はまだベルトラムの王都にいた俺の目にも留まった。そこから先は色々あってゼンの信しん頼らいを勝ち取ってな。俺のことを信用して少しずつ色々と話してくれるようになった。何が一番驚きだったかって言えば、リオの母親であるアヤメが温室育ちの王族だったってことだ。ゼンはもともとアヤメの専属護衛だったらしい」

リオの母親は王族である。その事実は衝しよう撃げき的てきだったのか、無表情を装おうとしていたクリスティーナの瞳ひとみが大きく揺らいだ。

「こっちの国で言うと王女様と護衛の騎き士しが結けつ婚こんするようなもんだ。面めん倒どう事が起きたからこっちに移り住んできたわけだが、ゼンの野郎、すげえ幸せそうだったな。アヤメの奴もゼンにベタ惚ぼれだった。リオのことも溺でき愛あいしていた。まさに絵に描かいたような幸せな家族だった。俺も家族ぐるみの付き合いをしたもんだ。リオともよく遊んでやった」

ルシウスは当時を振り返かえったのか、わざとらしいほど感かん慨がい深ぶかそうに、しみじみと過去を語った。そして、ニイッと口くち許もとを歪ゆがめて愉ゆ悦えつを覗かせると――、

「だから、本当に、反へ吐どが出るほど気持ち悪かった。だから、壊こわすことにしたんだ。その幸せを。まだリオが物心つく前にゼンを殺して、リオが五歳さいの時にアヤメも殺して」

「……やはり父さんを殺したのもお前だったんだな」

ルシウスの語りの接つぎ穂ほに、リオは温度の籠こもっていない冷たい声で言葉を挟はさんだ。

「ゼンの野郎、最さい期ごに親友だと思っていた俺に裏切られたと知って絶望していたぜ？　目の前でアヤメを殺された時のお前みたいな顔をしていたな」

ルシウスはリオの怒ど気きが少しずつ強まっているのを察したのか、そう言ってニヤニヤと下げ卑びた笑えみをたたえる。

「ひどい……」

フローラが熱っぽい顔で悲しそうに呟く。

「ひどい？　お前らの国もこいつに散々ひどいことをしただろう？　そいつは五歳の時まで母親と二人で幸せに育ったガキだったんだ。二年間、スラム街で揉もまれたせいで荒すさんだのかもしれんが、孤こ児じだからという理由で色々と過か酷こくな目に遭あわせたんだろう？」

ルシウスはここで再びクリスティーナやフローラの罪悪感を煽った。

（……この男は、私達をアマカワ卿の人質にするつもりなの？　でも、だとしたらどうしてアマカワ卿と私達の過去を掘ほり返すような真似を……）

クリスティーナは嫌な汗をかきながら、ルシウスの意図を必死に考える。だが、わかるはずもない。一つだけ確かなのは、自分とフローラのせいでリオが窮きゆう地ちに立たされようとしているかもしれないということだけだ。すると――、

「どうした？　だんまりか、王女様よ？　助けてもらえるかどうかは知らんが、リオに命いのち乞ごいの一つでもしてみたらどうだ？　虫の良いことを考えているんだろう？　こんな状況でもこいつが助けてくれるかもしれないって」

ルシウスがクリスティーナとフローラの顔を覗き込み、煽ってきた。

「っ……」

クリスティーナは思わず総毛立つ。ルシウスが指摘した通り、期待している自分がいたのだ。もしかしたらアマカワ卿が助けてくれるかもしれない、と。

自分が情けなくて、クリスティーナはキュッと唇くちびるを結んだ。自分がフローラを守ると息巻いておいて、守れていない。それどころか、過去に散々迷惑をかけた相手に助けてもらおうとしている。

（そんな資格はないのに……）

でも、たとえ自分を犠ぎ牲せいにしてでも、フローラだけは守りたいのだ。守らなければいけないのだ。そのためにはリオを頼たよるしかない。

だから、この状況で少しでもフローラが生き残る可能性の高い選択を模も索さくする。例えば実際に人質として利用された時に、先にリオに見捨てられるように。だから――、

「……そんなことはないわ」

クリスティーナは一いつ瞬しゆんだけ苦々しい顔を浮うかべてから、きっぱりと言った。

「ほう？　何がだ？」

ルシウスが興味深そうに問いかける。

「国のため、個を犠牲にするのは当然のことだもの。それをひどいことだと軽けい蔑べつするのなら、軽蔑すればいい。私は彼かれにひどいことをした覚えなんて、一度もないわ。少なくとも私個人は、そう思っている。フローラはそうは思っていなかったようだけど」

クリスティーナはあたかも台詞せりふをそらんじるように語った。そこから彼かの女じよの感情は何ら窺うかがえない。だが――、

「くっくっくっ。ひでえなあ。そこいらにいる人間の不幸な身の上話が可愛かわいく思えるくらいの境きよう遇ぐうに置かれているんだぞ、リオは？　本来なら王族として暮らしていたかもしれないんだ。それが何を間ま違ちがえたのか五歳でスラム街の孤児になった。そんな奴を政治的に利用し尽つくしたことを当然と抜ぬかすとは、血も涙なみだもないとはこのことだな」

ルシウスは実に愉快そうに笑いを滲にじませ、リオの不遇を饒舌に訴うつたえた。

「彼を孤児に追いやった貴方には言われたくないけど……、見誤ったわね。私に人質としての価値はないわ」

クリスティーナは軽蔑という感情を明確にルシウスへ向ける。

「だそうだが、どうなんだ、リオよ？　健けな気げじゃねえか。わざとお前を怒おこらせるようなことを言っているんだぜ、この第一王女様は？　大方、先に見捨ててもらうなら自分を、とか考えたってところか？」

ルシウスはふふんと笑って見み抜ぬき、リオに尋たずねた。

「なっ……」

抗こう議ぎしようとしたクリスティーナだったが、苦い面持ちで唇を噛みしめる。

「森の中を歩き回って耄もう碌ろくしたか？　この野や郎ろうはお前らを見捨てやしねえよ。見捨てるつもりなら、とっくに俺の背中に斬きりかかっている。この状況でお前らのことを助けようとしているんだ。偽ぎ善ぜん者しやぶりやがって、反吐が出るな」

と、ルシウスは忌いま々いましそうに語る。すると――、

「もういいだろう。どこまで行くつもりだ？」

リオがルシウスを呼び止めた。現在地は村の敷しき地ちを抜けた緩ゆるやかな丘きゆう陵りようだ。村の端はしから数百メートルは距離がある。

「……いいだろう。決着をつけるとしようぜ」

ルシウスはそう言って、クリスティーナの首筋に剣を添そえた。

「っ……」

息を呑んで硬直するクリスティーナ。

「どうした、剣を抜かないのか？」

ルシウスは蔑さげすむように問いかける。

「………………」

リオは腰の鞘さやの剣を抜けず、鋭い眼差しでルシウスを睨んでいた。

「はっ。俺に勝ちたいなら、捨てることだな。闘とう争そう心しん以外の余分な不純物を。テメエはゼンと同じだ。余計な不純物を抱かかえて戦おうとしていやがる。なのに、強え。そこが気にくわねえ。矛盾の塊かたまりみたいな生き方をしやがって……。だが、だからこそお前は大切な人間を守れずに死ぬんだ。証明してやるぜ。不純物を抱えた人間の愚おろかしさを」

ここまで芝居がかった口調で挑発していたルシウスだったが、抑えていた殺気を解き放ってリオを睨み返した。

「……よくわからないな。あんたが言う不純物とやらを俺に捨てさせて、それに何の意味があるんだ？」

リオが淡たん々たんとした声こわ色いろで疑問を口にする。ここでいう不純物とはクリスティーナとフローラのことだろう。

「そうしなきゃあ、お前はこの戦いで俺を倒たおすことはできねえって言ってんだ。そうなったら、セリア＝クレールとかいったか。あとはミハルとかいう女か。次はその女達を殺しにいくぜ？　もちろん、色々と楽しませてもらった後にな。安心しろ。お前もここで半殺しにして連れて行ってやるよ」

ルシウスはリオを逆なでするようにうそぶく。その瞬しゆん間かん――、

「…………」

セリアと美み春はるの名前が出たからだろうか。リオの怒気が膨ふくれ上あがった。それを体現するように、リオの身体からだから膨ぼう大だいな量の魔ま力りよくもぶわりとあふれ出す。

「はっ、ようやく復ふく讐しゆう者らしい面つらになりやがったな」

ルシウスは不敵に笑って、左目の眼帯を外した。

リオはクリスティーナとフローラに危害を食わえさせぬよう、何が起きても動き出せるようにルシウスの一挙手一投足を観察する。すると、ルシウスが不意にフローラを背負ったままのクリスティーナを抱き寄よせた。

「きゃっ……」

クリスティーナがバランスを崩くずして悲鳴を漏もらす。その一方で、ルシウスはリオから視線を外して明後日あさつての方角を見ていた。

直後、ルシウスとクリスティーナにフローラの姿がその場から消えてしまう。

「何っ!?」

困惑の声を上げたのは黙だまって観戦していたデュランだ。突とつ然ぜんにルシウスが消えたことに驚いている。だが――、

（あっち！）

リオは的確にルシウスの移動先を捉とらえていた。あたかも瞬間移動でもしたように、数十メートルは軽く離れた空中で落下している姿を視し認にんする。

だが、リオも負けてはいない。風の精せい霊れい術じゆつで肉体を強制加速すると、一瞬でルシウスへと迫せまった。すると――、

「きゃ!?」

ルシウスがクリスティーナのドレスの生き地じを無理やり掴つかみ、フローラとまとめて勢いよく地面に向けて放ほうり投なげた。クリスティーナのドレスの背中の生地がビリッと音を立てて破れている。

生身で数十メートルの高さから落下すれば、ただでは済まないだろう。

「っ……」

リオは風を操あやつって超ちよう強ごう引いんに方向転てん換かんをし、加速して、落下するクリスティーナとフローラをキャッチした。そのまま地面に着地すると――、

「守れるもんなら守ってみろよ」

ルシウスがリオの背後に立っていて、剣を振ふりかぶっていた。

（速いっ!?　というより、これは――）

リオはフローラごとクリスティーナを抱き寄せたまま、片手で剣を振るって攻こう撃げきを受け流した。しかし、流石さすがに体勢が悪すぎる。かろうじて受け流すのが精せい一いつ杯ぱいだった。

「ああ、どうした!?　おい！　動きが鈍にぶいぞ！」

ルシウスはおかまいなしに剣を振るう。

「くっ……」

リオはクリスティーナとフローラを抱き寄せたまま足を止めて応戦するが、分が悪すぎる。それは抱き寄せられているクリスティーナから見ても明らかだった。

「アマカワ卿、私達のことは捨て置いていいですから！」

クリスティーナは身をよじり、焦り顔でリオに訴える。

「危ないですから、じっとしていてください。フローラ様を支えて、しっかりと俺に掴まっていて！」

リオはそう指示して、さらに強くクリスティーナを抱き寄せた。すると――、

「背後がガラ空きだぜ！」

ルシウスがリオの目の前から忽こつ然ぜんと姿を消した。かと思えば、斜ななめ後うしろに立っていて、背後から剣を振るっている。

が、リオはその動きを読んでいたかのように、クリスティーナ達の身体を抱き寄せた状態で前進した。ルシウスの振るった剣が、すんでの所で虚こ空くうを切る。

（やはり瞬間移動している。前に戦った時もいきなり移動していたように見えたことがあったが、こんな能力を主しゆ軸じくにして戦ってはいなかった。剣の能力か？　それともあの目に何かあるのか？　かなりの魔力が溢あふれている……）

リオは攻撃を躱かわしながら、状じよう況きようを的確に分ぶん析せきしていた。突然ルシウスが瞬間移動したように場所を移動しているのは、おそらく本当に瞬間移動しているからだ、と。

実際、先ほどから周囲のオドとマナの揺らぎを探さぐることで、ワープ先をおおよそ感知して対処している。だが、かなり厄介な能力だった。これではクリスティーナとフローラだけを安全な場所へ逃にがすことができない。おかげでリオはクリスティーナとフローラの側を離れることができず、高速移動術を封じられてしまう。

だというのに、ルシウスは瞬間移動して自由に動き回れるとなると、近接戦闘で戦いを挑いどむのは難しい。

このままでは分が悪すぎる。だから、リオも手札を切ることにした。体内で魔力を練り上げ、地面を踏ふみつける。直後――。

リオとクリスティーナが立っていた地面が直径二メートルの円形状に隆りゆう起きした。リオ達は隆起した地面に押おし上げられて、そのまま十数メートルの高さまで上じよう昇しようする。

「えっ？」

突然の浮ふ遊ゆう感かんを覚え、クリスティーナが目を点にする。足あし下もとで生きた塔とうのように地面が隆起している光景を見て、激しく困惑する。

「しゃらくせえ！」

ルシウスは地上で斜め上うえへとめがけて剣を振るった。

すると、ルシウスが握った漆しつ黒こくの剣の刀身から強大な暗黒の斬撃が射出され、リオが作った土の塔を根元から分断してしまう。

リオは塔が倒れる前に魔力を込めて足場を蹴けり、跳ちよう躍やくした。直後、足場を構築していた土の塔が四角いブロックのようにばらけてその場に浮遊した。

（ど、どういうことなの？　何が起きているの!?　私達も宙に浮いている!?）

クリスティーナはきょろきょろと周囲を見回し、空中に浮かぶ土のブロックと自分達の身体を唖あ然ぜんと眺める。

先ほどから誰だれも呪じゆ文もんを詠えい唱しようして魔ま法ほうを使っていないのに、魔法を使っているとしか思えない様々な事象が連続して起きているのだ。驚くのは当然だった。

一方で、リオは地上に立つルシウスを見下ろしながら、剣の切っ先を向ける。かと思えば、空中を舞まっていたブロック群が、勢いよく地面へと落下し始めた。否、見えざる何かの力によって射出された。

一つ当たりの重さが数キロくらいあるとすると、地上に落下する時にはかなりの威い力りよくになるはずだ。実際、地上に衝しよう突とつした土のブロックは地面にめり込み、大きく土つち埃ぼこりを立てている。

（な、何なの？　これは？　アマカワ卿が魔ま剣けんの能力で操っているの？　でも、あの魔剣は風の魔剣のはずじゃ？）

もはや理解が追いつかない。何が何だかさっぱりなクリスティーナだった。ただ、フローラは以前に精霊術を操るリオの戦い振ぶりを見たことがあったからか、姉ほど驚いてはいないようだ。毒に苛さいなまれもうろうとした表情で、じっと地上を見下ろしている。

すると、その時――。

ガアアンと、クリスティーナとフローラの背後から轟ごう音おんが鳴なり響ひびいた。

（な、何!?）

クリスティーナは慌あわてて振り返る。そこには地上にいたはずのルシウスがいて、剣を振りかぶっていた。しかし――、

「ちっ……」

ルシウスの剣がクリスティーナやフローラの背中を切きり裂さくことはない。リオが魔力の障しよう壁へきを展開して、ルシウスの剣を防いでいたのだ。もっとも、ルシウスの一いち撃げきの威力が強いのか、魔力障壁にはひびが入ってしまったが……。

とはいえ、ルシウスは攻撃を防がれ、忌々しそうに舌打ちしている。クリスティーナ達の目にも淡あわい光の壁かべがルシウスの剣を防いでいるのが見えた。それを展開しているのが間違いなくリオだということもわかる。

「次はこっちが攻せめさせてもらう」

リオはそう言うと、直径数十センチはある大おお粒つぶの光こう弾だんを周囲に展開した。当然、ルシウスは大人しくそれらに当たってやるつもりはなく、その場から姿を消してしまう。

しかし、リオはルシウスが移動する地点を高精度に予測していた。先読みしてルシウスが現れそうな地上の一帯に光弾を射出する。

その数、およそ百。無数の光の軌き道どうを描いて、地上へと降り注いだ。しかも、リオは膨大な魔力に物を言わせて光弾を射出した傍そばから追加でどんどん光弾を生産し、地上へ放っていく。もはや光弾の流星雨である。

（な、何なの？　本当に何なの？　これは……？）

クリスティーナの困惑は止まらない。

王立学院でのリオは魔法の契けい約やくができないことから落ちこぼれだと揶や揄ゆされていた。なのに、魔法に似た事象を呪文すら詠唱せずに行使している。しかも、空まで飛んでいる。先ほどから落ちる様子が一いつ切さいない。

リオが射出している光弾の雨は一発一発の威力は下級魔法程度なのかもしれないが、物量が圧あつ倒とう的てきすぎた。少なく見積もっても百発の光弾が断続的に地面へ射出されている。それを先ほどからリオは何秒間行使しているのか。魔力は尽きないのか。その事象規模は上級攻こう撃げき魔ま法ほうどころか、最上級攻撃魔法に匹ひつ敵てきするだろう。

しかし、ルシウスもすごい。地面をあちこち駆かけ回まわり、剣を振るって光弾を振り払はらいながら、攻撃の雨をかいくぐっているのだ。時折、フッと姿が消えて遠い位置に移動したりもしている。

だが、しばらくするとルシウスは立ち止まって、一瞬だけ頭上を浮遊するリオを見上げた。直後、ルシウスがその場から姿を消す。かと思えば――、

「お返しだ」

頭上から声が聞こえた。ルシウスは十メートルほど上の位置からリオを見下ろし、剣の切っ先をリオに向けている。すると、その直後――。

上下左右三百六十度、リオを取り囲むように数百発の光弾が迫ってきた。

（俺の光弾を吸収して利用したのか？）

リオはおよそ回かい避ひ可能なルートがないことを一瞬で察すると、剣に魔力を込めて暴風を作りだし、それを振るって光弾を吹ふき飛とばし、包ほう囲い網もうに無理やり穴を空けた。そこから脱だつ出しゆつを試みる。

「させるかよ！」

ルシウスが瞬間移動してリオの進行ルートに割り込んだ。剣に魔力を込めて暗黒のエネルギーを溜ため、それを真正面からリオに叩きつけようとしている。

しかし、リオはリオで剣に魔力を流し込んでいて、ルシウスの攻撃を迎げい撃げきするために次なる暴風の一撃を作りだしていた。

空中で両者のエネルギーが衝突し、とんでもない衝しよう撃げき波はが迸ほとばしる。

（なんて戦いなの……）

クリスティーナはいつからかフローラを抱き寄せ、必死にリオの身体にしがみついていた。およそ人間同士の戦いとは思えぬ戦いを誰よりも近くで眺めている。フローラは空中をあちこち動き回るのが辛つらいのか、熱っぽく瞳の焦しよう点てんが定まっていない。

「くそがっ……」

ルシウスは瞬間移動こそできても空を飛ぶことはできないらしく、リオと攻撃をぶつけ合った衝撃で後方へと吹き飛ばされながら落下していた。自分にとってかなり有利な状況でリオを倒しきることができないことを悔くやしく思っているのか、眉まゆをひそめながら瞬間移動して地面へ戻もどった。

すると、リオも高度を下げて、ルシウスを睨にらんだまま地面へと降下していく。そうしてリオが着地すると――、

「なっ……!?」

地面が正方形のタイル状に、軽く十数メートルはめくれ上がった。いきなりすぎる光景に、またしてもクリスティーナが絶句してしまう。

めくれ上がったタイルはその先に立つルシウスの姿を遮しや断だんし、それどころかそのまま倒れ込んでルシウスを圧殺しようとする。

しかし、ルシウスは瞬間移動で攻撃を躱していたのか、めくれ上がって転てん倒とうしたタイルの面積外――当初の立ち位置から見て真横の位置に立っていた。

（……壁を通とおり抜けて転移しなかった。ほぼ確定だな。ルシウスの転移能力はあの左目で見た場所にしか移動することができない）

上空から地上へと光弾を射出していた時にルシウスの転移先を見ていて気づいたことだが、リオは今の攻撃でそれを確信する。

「ちっ……」

ルシウスは忌々しそうに舌打ちをしていた。

「フローラ様は大だい丈じよう夫ぶですか？」

リオはふと、傍に立つクリスティーナに尋ねる。

「……は、はい。その、正直なところ、あまり具合がよろしくありません。魔法で解げ毒どくできない毒に身体をむしばまれていまして」

呆ほうけ気ぎ味みなクリスティーナだったが、ハッと我に返ると申し訳なさそうに語る。

「そうですか。では、あまり激しく連れ回さない方がいいですね」

リオが十数メートル先に立つルシウスを見つめたまま言った。そして――、

（ルシウスの魔剣の能力が空間を操るものであることは間違いない。主な能力は左目で目視した場所へ短たん距きよ離り転移する能力と、相手の精霊術を呑のみ込んで放出する能力。あとはシンプルだけど威力がある魔力の斬撃。あと、今回はまだ使用してないけど、前の戦いでは空間に穴を空けて離れた場所に剣の切っ先で突きを放とうとしていたな。他には魔力が溢れている左ひだり腕うでにも何か仕し掛かけがありそうだけど……）

とりあえず注意すべきはその程度だろう。リオはこれまでの戦いを振り返ってルシウスの魔剣の能力を的確に分析していた。すると――、

（剣を左手に持もち替かえた？　右みぎ利ききじゃなかったのか？）

ルシウスが剣を右手から左手に持ち替えた。これまでの戦いではずっと右手で剣を振るっていたはずだが、やはりあの左腕には何かあると、リオは警けい戒かいを強める。

「……どうしても解せねえことがある」

ルシウスが不意に口を開き、リオに聞こえるよう言った。

「……………………」

リオは黙ったままルシウスを見つめる。

「精霊術にしてもそうだが、お前、剣けん技ぎや体術をどこで習得しやがった？」

と、ルシウスはそんな質問をした。

「さあな」

「お前の動きは熟練しすぎている。才能があるにしたって技わざの練度が異常すぎる。十代のガキが踏み込んでいるような領域じゃねえ。幼少期に剣けん術じゆつを習得したとすればベルトラムの王立学院だろうが、お前の動きはベルトラム王国流じゃねえ」

「……我が流りゆうだよ」

「我流だあ？　まあいい。ここから先は第二ラウンド。仕切り直しだ。が、あいにくと俺は右利きでな。左腕じゃあ上手く加減ができねえかもしれねえが、恨うらんでくれるなよ」

あからさまに訝いぶかしんだルシウスだったが、どうしても知りたい疑問でもないのか、左手に持ち替えた剣の握にぎり心ごこ地ちを確かめるように素す振ぶりを始めた。

（前回の戦いで俺が跡あと形かたもなく燃やしたはずの左腕。あの左目と一いつ緒しよで、何かしらの禁術でも使用して再生したんだろうけど……）

剣を左手に持ち替えたということは、左手で剣を握らなければ使えない能力があるということに違ちがいない。リオがそう思っていると――、

「っ……!?」

十数メートル先で素振りをしているルシウスの剣が、刀身だけ消えてリオの背後から迫ってきた。リオは咄とつ嗟さに剣を背中に構え、ルシウスの剣を受け止めていた。

甲かん高だかい剣の音が鳴り響き、クリスティーナがギョッとして音の発生源を見る。そこに虚空に浮かぶ闇やみから空間転移してきた刀身を確かく認にんし、冷ひや汗あせを流した。

「はっ、この攻撃にも当然のように反応しやがるか。そういや前に戦った時にも一度だけ使ったなあ。だが……」

と、ルシウスが不ふ機き嫌げんそうに言う。その一方で――、

（二人を守りながらのこの状況で、今の攻撃が無制限にできるのなら、この能力は少しまずいかもしれない）

リオは強い危機感を抱く。そして、その危機感はすぐに現実のものとなる。またしてもキインと甲高い音が鳴り響いた。

「え……？」

クリスティーナは音の発生源を見る。今度はリオではなくクリスティーナの背後だ。リオが回り込んで攻撃を受け止めている。ルシウスは十数メートルも離はなれた位置に立っているというのにだ。

そして、立て続けにキインと音が響いたことで、ようやくその意味を知る。またしても前方にルシウスが立っているのに、今度はフローラの左横から……。

（……剣けんの刀身を、空間魔ま術じゆつで転移させているの？）

見た通りの事実だが、クリスティーナはようやく何が起きているのかを事実として理解し、恐きよう怖ふした。

「やはりテメエ、俺の攻撃が来る位置がわかっていやがるな？　小こ癪しやくな野郎だ。だが、まだまだこんなもんじゃねえぜ？　お前に斬られた左腕のおかげで、以前よりも上手く剣を扱あつかえるようになってな。どれ、ペースアップしてみるか」

ルシウスはそう言うと、再び剣を振るい始めた。もう一ひと振ふり、さらにもう一振り、そしてもう一振り。角度を変えて、速度を変えて、剣を振るう。キイン、キイン、キインと、剣がぶつかり合う音がだんだん速くなっていく。

リオはルシウスの攻撃を見切り、すべての攻撃を捌さばいているが、まるで綱つな渡わたりのような作業だった。

「っ……」

身体を硬こう直ちよくさせてその場に立たち尽くすクリスティーナ。ただ立っているだけなのに、生きている心地がしなかった。どこから来るかもわからない攻撃を、リオがすべて防いでくれている。そのおかげで命が繋つながっている。

これでリオは尚なお更さらにクリスティーナとフローラの側を離れることができなくなった。離れたらその瞬間、二人が死を迎むかえかねない。

「安心しろよ。ただ遠えん距きよ離りから切っているだけじゃあ芸がねえからな。こっちから近づいてやる」

ルシウスはそう言うと、お得意の短距離転移でクリスティーナやフローラの背後にワープした。転移し終えたタイミングで既すでに、突つきのモーションをとっている。

リオはすかさずルシウスとクリスティーナ達の間に割り込んだ。が、ルシウスの間合いが妙みように遠い。

（まずいっ！）

リオはその意味を察すると、慌てて元いた位置に戻った。瞬間、その先にルシウスが握る剣の刀身が飛び出てきた。リオが戻っていなければ、おそらくクリスティーナの身体を貫つらぬいていた。しかし――、

「くっ……」

一瞬とはいえ時間をロスしたのが命取りだった。上手く攻撃を捌ききれず、リオの左腕にルシウスの突きが命中してしまう。

「ア、アマカワ卿きよう!?」

クリスティーナの顔がサッと青ざめる。今のはどう見ても自分を守るために攻撃を食くらったとわかったからだ。

「はっ、ようやく一撃が入ったな。テメエも赤い血が通っているようじゃねえか。ええ、おい？　この調子でドンドン行くぜ？」

ルシウスは愉ゆ快かいそうにほくそ笑むと、空間転移と刀身の転移を組み合わせてリオへの攻撃を開始する。

「っ……」

左腕を負傷した状態で、しかもクリスティーナとフローラを守らなければいけないという状況で、リオはルシウスの攻撃を凌しのがなければならなくなった。

リオ一人だけならばともかく、クリスティーナとフローラを守るという制約がとんでもない負担となることは自明である。実際――、

「おらおら！　どうした!?　ええ!?」

ルシウスの身体が、ルシウスが握る剣の刀身が、四方八方へ転移しあらゆる角度からリオ達に襲おそいかかる。三人へ襲いかかるほぼ三百六十度からの攻撃をリオ一人で防がねばならぬのだ。反はん撃げきしようにも、リオが二人のもとを離れればルシウスが容よう赦しやなくその命を刈かり取とるだろう。

かといって二人を抱だきかかえて空を飛んで逃げることもできない。空中では下方向からも攻撃が飛んでくるので隙すきが増えるし、二人を抱きかかえてしまえばさらに隙が増える。

加えて、下手に精霊術を放てば攻撃を吸収されて利用されかねない。相あい性しようが悪いというより、状況が悪すぎる。防ぼう御ぎよ範はん囲いが三倍になったようなものだから、当然だ。しかも、ルシウスは的確にリオが嫌いやがりそうな位置へと転移して攻撃を加えている。

（今度は地面から……）

刀身が飛び出てきた。その狙ねらいはクリスティーナの脚きやく部ぶだ。しかし、リオはその攻撃を上から叩たたきつけて防ぐ。弾はじかれたルシウスの剣はそのままドプンと音を立てるように闇の中へと沈しずみ込んだ。

かと思えば、今度はフローラを狙った攻撃が別の場所から飛んでくる。そして、それに対処したかと思えば――、

「こっちだぜ！」

ルシウス自身が転移してきて、クリスティーナに斬りかかろうとした。リオが間合いを詰つめて斬りかかろうとするが、ルシウスはその前に姿を消してしまう。代わりに、クリスティーナの背後から剣が飛び出てきて、その背中を貫こうとした。

「………………」

どこから攻撃が来るかわからない恐怖に身をすくませて立ち尽くすクリスティーナとフローラ。ルシウスは明らかに足手まといな王女姉妹ばかりを狙っていた。

「くっ……」

クリスティーナ、フローラ、クリスティーナ、クリスティーナ、フローラ、フローラ、クリスティーナ、フローラと、変則的に順番を変えて攻こう撃げき対象が移っていく。

すると、クリスティーナに向けられたとある攻撃を防ぎきることができず、リオが間に割って入って代わりに攻撃を食らってしまう。

超ちよう高こう速そくで動き回るリオの動きを捉えきれないが、動き回っているせいで出血したリオの血液が飛んできてクリスティーナの頬ほおを濡ぬらした。

呆ぼう然ぜんとしていたクリスティーナだったが、頬に付着した何かを拭ぬぐったことでそれがリオの血液であることを知る。それが決定的だった。

「……ア、アマカワ卿、いいです！　私達たちのことはいいです！　これでは貴方あなたが倒れてしまう！　もう止やめてください！」

クリスティーナは見ていられず、悲痛な面おも持もちでリオに訴えかけた。だが――、

「…………」

リオは何も答えない。クリスティーナ達を庇かばおうとする動きも止めない。神経を研とぎ澄すませ、ルシウスがどの位置に剣や身体を転移させるのか、冷静に判断して攻撃を防ごうと動き回っていた。

（お姉様……）

クリスティーナに寄りかかり、毒と熱のせいで意識を保っているのがやっとなフローラだが、姉の悲痛な叫さけびはきちんと届いていた。それだけで胸が張はり裂けそうになる。

「止めてください、お願いだから、止めて……」

こんなに近くにいるのに、自分の声が届かない。クリスティーナは悲痛な面持ちで弱々しく呟つぶやいた。その心は今まさに折れかけようとしている。

しかし、その一方で――、

（集中しろ。限界まで無む駄だをなくせ）

リオは微み塵じんも諦あきらめていなかった。実際、あらゆる角度から超高速で迫りくる斬撃を捌き続けている内に少しずつ神経が研ぎ澄まされているのか、確実に動きに無駄がなくなってきているし、ルシウスの攻撃パターンも学習している。

（反撃の手はある。今はただひたすらに攻撃を回避して、反撃のために魔力を練り上げることに専念する。その時のために思おもい描えがけ。強力な術を……）

簡単な理り屈くつだ。精霊術とは生命エネルギーである魔力オドを操り、自然エネルギーであるマナに己おのれの意思を伝えることで、世界の事象を改変する技法である。

仮に二人の精霊術士がまったく同じ位置に競合して異なる術を発動させようとした場合、両者が術を一つにまとめようとイメージしない限り、どちらか一方が発動させようとしている事象干かん渉しよう力の強い術が、もう一方の発動させようとしている事象干渉力の弱い術を圧あつ倒とうする形で発動する。

要は、より事象への干渉力が強い術者の術が完全な形で発動するのだ。それは術の性質にも左右されるし、術の規模にも左右されるし、術者の技量にも左右される。術の干渉力が拮きつ抗こうしていれば両方がぶつかり合う形で発動するが、術者同士の力量が違いすぎる場合には相手の術を完全に無効化することすら可能だ。

ゆえに、ルシウスがリオ達の周囲の空間に干渉して転移を発動させているのなら、その干渉を受け付けないほどの強力な術をリオが周辺一帯に発動させてしまえばいい。そうすれば、ルシウスが空間転移でクリスティーナとフローラを襲うことはできなくなる。

ただ、空間転移は事象への干渉力が非常に強いとされている術だ。生半可な規模の術ではその発動を妨ぼう害がいすることはできない。それこそ一帯のマナを支配従属させるほどの超ちよう大だい規き模ぼの事象を引き起こす必要があるだろう。だから、イメージするのだ。かつて発動させたことがないほどの規模の術を。

ビジョンはある。それは少し前に戦った相手が使っていた術、というより、武器の能力だ。それを精霊術で再現する。

より強力に、より高位に……。リオは起死回生の反撃を試みるために、今はただひたすら防ぼう御ぎよに徹てつしていた。

◇　◇　◇

そして、長い長い数十秒が経過する。

「………………」

毒に身体を蝕むしばまれて高熱に苛まれているフローラはもちろん、クリスティーナも完全に血の気が引いた顔をしていた。手伝えることがあるのならば何でもするつもりだが、下手に動くとリオの邪じや魔まになるので身動きすら取れない。

「ふー、ふー」

ルシウスの攻撃がいったん止やんだ隙に立ち止まり、珍めずらしく呼吸を荒あらくしているリオ。体力が消しよう耗もうしているのは、ルシウスの攻撃を食らって出血しているからだ。失った血は元に戻らない。これから発動させる術の規模を考えると、あまりキャパシティは割さけないから最低限の治ち療りようしか精霊術で行っていないのだ。その一方で――、

（ちっ、思った以上に粘ねばりやがる。攻撃も当たらなくなってきやがった）

ルシウスはあせっていた。

リオは足手まといを二人も守るというハンデを背負っている。押しているのは自分とはいえ、この状況で勝負を決めきれないのだから、内容的には完全に負けている。焦じれったく思うのも無理はなかった。すると――、

「もう、終わりにしよう」

リオが息を整えて言った。

流石さすがのリオも負傷した状態で激しい戦せん闘とうを繰くり広ひろげながらかつてないほどの膨大な魔力を練り上げるのには難なん儀ぎしたが、ようやく準備が整ったのだ。

「……ああ？　何寝ね惚ぼけたことを言ってやがる？　押しているのはこっちだろうが」

ルシウスは不ふ愉ゆ快かいそうに反はん駁ばくした。

「もう、あんたの好きにはさせない。奪うばわせやしない。絶対に……」

リオが鋭するどい眼まな差ざしでルシウスを睨んでそう告げる。

すると――。

周囲にはまったく水気がないというのに、超大質量の水がリオ達を包み込むように一いつ瞬しゆんで顕けん現げんした。そして、ものすごい勢いで膨れ上がっていき、ルシウスを呑み込もうと迫ってくる。

「なっ……」

思わず硬直するルシウスだったが、咄嗟に上空を見て転移した。

（野郎、とんでもねえ質量の水を創つくり出だしやがった）

上空からその光景を見下ろすルシウス。リオが創りだした水はリオが操って放出すれば先ほどまでいた村を呑み込んでしまうほどに強大だった。そんな巨きよ大だいな水すい塊かいが崩ほう壊かいせず、弾だん力りよくを持った水すい滴てきのように形を保っている。

（……どうなってやがる）

ルシウスは剣に魔力を込め、水塊めがけて強力な漆黒の斬撃を放った。しかし、表面の水を軽く吹き飛ばす程度で、穴を空けることは敵かなわない。しかも吹き飛ばされた水は水塊へと戻っていく。これでは魔力の無む駄だ遣づかいである。

「……ちっ。中の様子が見えねえ。これじゃ中に転移もできやしねえ。野郎、いったい何をするつもりだ？」

ルシウスは忌いま々いましそうに、リオが作った水塊を睨みつけた。一方、水塊の内部、リオを起点とした半径数メートルはドーム状の空くう洞どうになっていて――、

（何、なの、これ……？）

クリスティーナが内側から周りを見回していた。

三百六十度。どこを見ても水、水、水。水が分厚すぎて外の景色がまったく見えない。魔力を帯びてキラキラと輝かがやく水が、ドームの中を照らしている。

――綺き麗れい。

クリスティーナは現実を忘れ、思わずそう思ってしまった。それほどに幻げん想そう的てきな空間だったのだ。すると――、

「今からここにある水を操作して反撃に出ます。この場を動かなければ安全ですから、待っていてください。勝負を終わらせてきます」

リオがクリスティーナに語りかけた。

「……は、はい」

これは貴方が作りだしたんですか？　何が起きているんですか？　そんな疑問が頭に浮うかんだが、口にすることはできなかった。

いや、口にする気が起きなかった。もはや完全にクリスティーナの理解の範はん疇ちゆうを超こえているからだ。

「じゃあ、行ってきます」

リオがそう言うと、途と端たんに周囲の水壁がうねり始めた。グネグネと動き回り、形を変えていき、合計で十六個もの水塊に分断されていく。

その水塊が一個一個、姿を変えていく。内八個は空を自由に飛び回る縦長い龍りゆうの姿を象かたどっていき、残りの八個は地面に留とどまり、龍の尻尾しつぽのような形をしてクリスティーナ達を囲んで守るように布ふ陣じんした。

八の龍りゆう頭とうに、八の龍尾。

それらはあたかも一つの巨大生命体のようだった。そして、クリスティーナはその姿に既き視し感かんを覚えた。

「アレはヒロアキ様の……ヤマタノオロチ？」

そう、弘ひろ明あきが得意とする八岐大蛇やまたのおろちに似ているのだ。というより、弘明のオリジナルよりも遥はるかに高次元の存在に見える。

これこそが完成形、とでも言わんばかりに雄お々おしい。

すると、リオが風の精霊術で飛ひ翔しようし、尻尾の外に出た。ある程度上じよう昇しようすると、空を飛ぶ八匹ぴきの水すい龍りゆう達たちの頭上から地上を見下ろしてルシウスを俯ふ瞰かんする。

「……はっ、ははは。王女姉妹が隙だらけじゃねえか」

その光景に圧あつ倒とうされかけていたルシウスだったが、薄うすら笑わらいを浮かべてクリスティーナやフローラの傍へと肉体の転移を試みた。しかし――、

「……転移できないだと？」

馬ば鹿かな!?　ルシウスは剣の刀身を転移させて尻尾の内側にいるクリスティーナを斬きりつけようとした。だが、刀身が転移しない。

（…………何が起きてやがる？）

嫌な汗あせがルシウスの背筋を流れる。すると、リオが一匹の水龍を操り、地上のルシウスめがけて落下させた。落下時の質量エネルギーは計り知れない。

「っ!?」

ルシウスは慌てて頭上への転移を試みた。すると、今度は転移が成功して、思った通りの位置へと瞬しゆん間かん移動する。

（転移できる）

と、ルシウスが思った矢先には、眼前に別の水龍が迫っていた。

「くそっ！」

ルシウスは再び別の地点へ転移する。移動した先も上空だったが、そこにも別の龍が迫せまっていた。

（や、野や郎ろう！　俺おれの行き先を完全に先読みしていやがる！）

その証しよう拠こに、またしても別の水龍がルシウスを襲おうと迫っている。

長さ十数メートルはある八匹の水龍は、上空一帯を自由自在に飛び回っており、ルシウスがどこを飛んでも即そく座ざに襲いかかれるように互たがいの動きをカバーし合っていた。否いな、カバーできるようにリオが動かしているのだ。その移動速度も半はん端ぱではない。

「ふ、ふざけやがって！」

空間転移できるというのに、上空に逃にげ場ばがない。転移した先、転移した先でリオが水龍を放出しており、立て続けでの短距離転移を強しいられるのだ。これでは水龍の攻こう撃げきを躱すので精せい一いつ杯ぱいだ。先ほどまでと完全に立場が逆転している。

（新しい肉体のおかげで転移の使用回数は増えたが、こんだけ連続であちこち移動するのはまずい。地上の王女二人を人ひと質じちに取れれば……、くそっ！）

ルシウスは状況を打開しようと、頭上から見下ろした状態でクリスティーナとフローラへの攻撃を今一度試みた。だが、やはり転移ができない。

（なら、術を操あやつっているお前の傍へ転移すればいいんだろうが！）

流石さすがに術者である自分を巻き込んで攻撃することはできないだろうと考えて、ルシウスはリオの傍へと転移を試みた。のだが――、

「…………転移できねえっ!?　ぐおっ！」

どういうわけか、リオの傍にも転移ができなかった。すると、焦あせるルシウスを、リオの操る一匹の水龍が捉とらえる。

まるで超ちよう巨きよ大だいな鉄球に衝突されたかのような威力だった。ルシウスの身体からだはとんでもない速度で吹き飛んでいき、地面に落下する。

「ば、馬鹿な……」

他の水龍が接近してきている姿を捉え、ルシウスは咄嗟にワープを試みる。すると、今度はワープができた。

（な、何なんだ……）

肉体を強化しているというのに、もはや立つのが精一杯だ。どうやら今の一撃がかなり効いているらしく、足がガクガクに震ふるえている。

（野郎の傍に転移できねえ。王女姉妹の傍にも転移できねえ。野郎が邪魔をして、俺の能力が封ふうじられたのか!?）

ルシウスは転移しなければ上空へと移動できない。だから、リオの傍へ転移できないとなると、接近は一気に難しくなった。

「なら、王女姉妹を狙ってやろうってなあ！」

ルシウスは肉体の強化の度合いを強め、尻尾の内側にいるクリスティーナ達めがけてふらふらと駆けだした。転移できないのなら、走って近づけばいいのだ。諦める気など微塵もない。

しかし、長さ数十メートルはある尻尾が無知のようにうねり、ルシウスが接近しようとしている場所を勢いよく薙なぎ払った。

地面がごっそり抉えぐられる。それはもはや災害だ。

「く、そがっ！」

ルシウスはかろうじて飛んできた尻尾の上空に転移して攻撃を躱かわした。すぐに別の攻撃が飛んでくることを警戒し、続けて転移して逃げようとするが――、

（……何？）

転移が発動しなかった。

なぜなら、リオ自身が急降下してルシウスへ接近しており――、

「あっ……？」

ルシウスの胴どう体たいを、手にした剣の切っ先で流星のように突き刺さした。そのまま勢いよく地面へ飛んでいき――、

「………………」

リオはルシウスの身体ごと、剣を地面へと突き刺した。

愕がく然ぜんと目を見開くルシウスの顔を、剣で突き刺したまま見下ろす。その切っ先は的確にルシウスの心臓を貫いている。

「ぐっ……、はっ、がは……、がは」

ルシウスは苦しそうに咳せき込こんで、血と一緒に肺の空気を吐はきだした。それで自分がリオに攻撃されたことをようやく悟さとる。

「これで終わりだ。今度こそ……」

リオは両手で握った剣の柄つかを、ぐるりと捻ひねった。自分の手で確実に息の根を止めるために、ルシウスの心臓を破は壊かいする。

すると、ルシウスの瞳ひとみから急速に光が消え始めた。

「へ、へっ……。最後はテメエの手で、片をつける、ってか？　あの水龍は囮おとりかよ。くそっ、油断、したぜ……」

ルシウスは掠かすれた視界でリオの姿を捉え、小さく笑った。脳と胸の内を占しめる憎ぞう悪おの籠こもった憤いきどおりとは裏腹に、にやりと、彼かれは笑った。

今のルシウスは身体強化によってかろうじて命を繋ぎ止とめている。今回はレイスの助けはない。だから、今度こそ確実に死ぬのだろう。

そう思うと、なぜか笑いがこみ上げてきた。

「とことん、意味のわかんねえ……野郎だ。あんな王女どものために……。ベルトラム王国なんて、碌ろくな国じゃねえぜ。レイスとかいう疫やく病びよう神がみみたいな男にもとりつかれてやがる。あの国の未来はそう長くはねえぞ……。ごほっ、ごほっ」

ルシウスは最後の力を振ふり絞しぼって、リオに言った。どぷりと、ルシウスの口から血が溢あふれかえる。

「意味がわからないのはこっちの方だ……」

どうして、母さんを殺したのか。どうして、父さんを殺したのか。そのせいで十一年間も復ふく讐しゆうに縛しばられ続けてきた。

リオはまさに死に際ぎわなルシウスを見下ろして、剣を握るその手にギュッと力をこめた。心の中に激しい復讐の焔ほのおが燃え上がってくる。

同時に、母アヤメとの懐なつかしい思い出を思い出す。

失ってしまった幸せ。もう取り返すことはできない日常。自分には決して向けられなくなってしまった愛情。それらを奪ったのは、この男だ。

だから、死に瀕ひんしたルシウスの顔を見ても、リオは少しも憐あわれだとは思わなかった。許すことはできない。引き返すこともできない。生きていれば必ず殺すと、そう決めた男をこの手で殺す。それだけだ。

そう、だから――。

「…………」

リオは無言のまま、より深くルシウスの心臓を剣で突き刺した。

「……………………」

それでルシウスも完全に沈ちん黙もくする。絶命したのだ。

（死んだ）

リオは瞬まばたき一つせず、絶命したルシウスの顔を見下ろした。

殺したのだ。今度こそ、この手で殺した。

これが、この復讐の終着点。

だが、復讐の達成感などなかった。

達成感を求めて復讐を試みたわけでもなかった。

むしろ喪そう失しつ感かんに似た何かがあって、そこから暗い闇が溢れている。だが、確かにこれはリオが望んだ結果なのだ。リオがやり遂とげると決めた道の終着点なのだ。

だから、後こう悔かいはなく――、

「…………これで、終わりだ」

リオは刀身を通じて精せい霊れい術じゆつを発動し、ルシウスの肉体に火を放った。瞬間、ルシウスの全身が燃え上がる。リオはルシウスの心臓から剣を抜ぬくと、数歩距きよ離りを置いた。

高火力でごうごうと炎えん上じようし、瞬またたく間まに炭となっていくルシウスの肉体を眺ながめる。

母を殺されてから十一年。

仇かたきを討うつために生きて十一年。

長かった。

ようやく終わった。

復讐を果たした先のことなんて、何も考えていなかった。復讐のためにすべてを差し出すつもりで生きてきたから。

先なんてなくてもいい。そう思っていた。

でも、今のリオには、帰る場所がある。本当の自分を知ったらみんなに嫌きらわれると思っていたけど、違った。だから――、

「帰ろう」

リオは反転して歩きだした。こんな自分の帰りを待ってくれている人がいて、帰りたいと思う自分がいる。だから、帰るのだ。

リオは視界にふと映った上空の水龍達を霧む散さんさせ、地上にいた水の尻尾も綺麗に霧散させた。すると、一帯にきらきらと淡あわい虹にじのアーチがかかる。

リオはそこをくぐって歩く。その先には、ボロボロになったドレスを着たクリスティーナと、フローラの姿があった。

【エピローグ】婚約

場所はベルトラム王国。

ロダニアの迎げい賓ひん館かんの一室で。

坂さか田た弘ひろ明あきはロアナを隣となりに座すわらせて、ユグノー公こう爵しやくと向き合っていた。

「クリスティーナ様とフローラ様が失しつ踪そうされてから一週間が経たちました。ヴァネッサ君は目覚めず何が起きたのかもわからない。お二人の消息は途と絶だえており、レストラシオンは大混乱に陥おちいっています。このままでは離り叛はんする貴族が現れ、組織が瓦が解かいしかねない。レストラシオンはかつてない窮きゆう地ちに追いやられています」

そのためには早さつ急きゆうに劇薬を投じて対処する必要があると、ユグノー公爵はかつてないほど真しん剣けんな表情で弘明に語る。

「まあ、わからんでもないが……。しかし、本気か？」

弘明は両りよう腕うでを組み、小難しい顔になる。そして、ユグノー公爵の顔を困ったように見つめた。ここ一週間、レストラシオンの混乱ぶりは間近で見てきたからよくわかるが、ユグノー公爵から持もち掛かけてきた話をこのまま受けていいものか、弘明は決めかねていた。

「はい。形式上の正妻はガルアーク王国の第三王女ロザリー殿でん下か、第二夫人はロアナ君。この二人との婚約を可か及きゆう的速すみやかに表明したく、伏ふしてお願いしたい所存でございます」

「うーむ。ロザリーは来年で十三歳さいだっけか……」

日本だと余よ裕ゆうで犯罪だぜ？　その言葉は口にしなかったが、流石の弘明もその年ねん齢れいの女の子との婚こん姻いんをあっさりと決めるのは抵てい抗こうがあった。気が向かないとまでは言わないが、正直なところあと一つ、背中をグッと押おしてくれる材料が欲ほしい。

これならば！　と思う材料はあるのだが、自分から口に出すのは主義に反する。というより、憚はばかられる。ゆえに、今まで自分からは働きかけてはいなかった。

しかし、考え方を変えてみれば、これはこの上ないチャンスでもあるのかもしれない。ここで臆おくしてしまうと、当面はこのチャンスをモノにできない可能性もある。

だから――、

「……条件がある」

弘明は覚かく悟ごを決め、厳おごそかに口を開く。

「何でございましょうか？」

何なりと、とでも言わんばかりに、ユグノー公爵は深くこうべを垂れる。

「俺が交こう渉しようするのもまあ、アレだから、交渉はそちらに任せるが……、第三夫人としてリーゼロッテを迎え入いれたい。そのために動いてくれないか？」

弘明はこほんと咳せき払ばらいをすると、そんな条件を提示したのだった。

あとがき

皆様、お世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記　14．復讐の叙情詩』の通常版（ドラマＣＤなし）、あるいはドラマＣＤ付き特装版をお手にとってくださり、誠にありがとうございます。

本編の内容は通常版も特装版もすべて同じですが、ドラマＣＤが付属する以外にもそれぞれ表紙が異なりますので、どちらか一方のみをご購入くださった方は、ぜひもう一方の表紙もＨＪ文庫様の公式ＨＰなどでご確認くださいませ！

また、ドラマＣＤは声優の皆様の演技が本当に素晴らしく、拝はい聴ちようしているその瞬間はキャラがそこにいるかのように錯覚してしまいまして、シナリオを作成した自分が想像していた以上の日常風景がそこにありました。皆様、ぜひご一聴を！

そして、なんと！　今回は第二弾ドラマＣＤの他にも、『精霊幻想記』の公式ＰＶを製作していただきました！　ＰＶのナレーションはアイシアを演じてくださった桑くわ原はら由ゆう気きさんに朗読していただきまして、アイシアの台詞も挿入していただいております。ナレーションと台詞を演じる時とで桑原さんのお声の印象ががらりと変わりまして、収録を見学させていただきながら鳥肌が立ちました。桑原さん、本当にありがとうございます！

公式ＰＶは今後の作品プロモーションでガンガン使用されるみたいなので、ＴｗｉｔｔｅｒなどでＰＶを見かけましたら皆様どんどんリツイートして作品の存在を広めていただけると嬉しいです。おそらく14巻の発売日である８月１日の時点にはＹｏｕＴｕｂｅにもアップロードされているはずですので、ぜひぜひご覧ください。

紙面の都合上、ここで話は14巻本編へ。あとがきから先にご覧になる方もいらっしゃると思うので具体的なネタバレは控えますが、14巻では色々と今後の伏線をちりばめてみたり、ラストでは彼が新たなネタをぶっ込んでくれたり、他にもけっこう大きく物語が動いたのではないでしょうか？

とはいえ、10巻までに仕込んだネタもまだまだ回収されていないものが多く、私が想定している物語の結末までもまだ遠く、ようやく物語中盤に片足を踏み込んだかな？　くらいのところです。今後も物語が進んでさらに盛り上がっていく予定ですので、引き続き『精霊幻想記』とお付き合いいただけると幸こう甚じんです。

というわけで、15巻でも皆様とお会いできますよう！

二〇一九年七月上旬　　　北山結莉