目次

【プロローグ】戦闘後

【第一章】国境越え

【第二章】再会

【第三章】嫉妬

【第四章】ヤマタノオロチ

【第五章】いざロダニアへ

【第六章】束の間の休日

【間章】談合

【第七章】プロキシア帝国城の闇

【第八章】紫水晶の行方

【エピローグ】

【あとがき】

【プロローグ】戦闘後

五千もの兵を率いていたシャルル＝アルボーの首根っこを掴つかんで引きずり、リオが丘おかの上から歩いてくる。

クリスティーナはキュッと唇くちびるを噛かんで、表情を取とり繕つくろいながら、その光景をじっと見つめていた。しばらくしてすぐ傍そばまで近づいてくると、リオは無言のままシャルルをぽいっと地面に放ほうり投なげる。

「は、はは……」

シャルルはすっかり戦意を喪そう失しつしていて、乾かわいた笑えみをこぼしていた。

「皆みなさん大だい丈じよう夫ぶですか？」

リオが主にセリアとオーフィアを見て尋たずねる。ヴァネッサもそうだったが、リオが辿たどり着ついた時には二人とも倒たおれていたからだ。

「うん。私はちょっとぶたれただけだから大丈夫。ヴァネッサさんも気絶しているだけだから命に別状はないはずよ。それよりオーフィアが……。魔ま力りよくを封ふうじる魔術が込こめられた首輪は解呪魔法デイスペルで外したんだけど」

今はセリアがオーフィアのお腹なかに手をかざしていて、治ち癒ゆの魔法を発動している。

オーフィアのすぐ傍にはシャルルが彼かの女じよに嵌はめた首輪が転がっていた。これは一いつ般ぱんに魔封じの枷かせと呼ばれる魔道具である。

効果としては名めい称しようの通とおり魔力を封じる、すなわち、魔力を体外に放出することができなくなるのだが、正確には装着者から魔力を吸い取ることで著いちじるしく装着者の魔ま力りよく制せい御ぎよをかき乱す魔術が発動し、自由に魔力を操あやつれなくさせるという代しろ物ものだ。なので、魔力を吸収さえできればあとは自動的に発動する魔道具なら使えたりする。

「大丈夫ですよ。セリアさんの治癒魔法ヒールが効いてきましたから」

オーフィアは健けな気げに笑って答えた。すると、気絶していたヴァネッサの容態を確かく認にんしながら戦闘を眺ながめていたクリスティーナが、セリアに近づいてくる。

「先生、動かないでください。《治癒魔法ヒール》」

クリスティーナはオーフィアを治癒するセリアの頬ほおに手を添そえて、シャルルにぶたれた場所が腫はれないよう治癒の魔法を発動させた。本人は大丈夫と言っているし、オーフィアの治ち療りように夢中になっているせいで一時的に痛みを感じていないのかもしれないが、その頬は痛ましく腫れ上あがっている。

「……ありがとうございます。クリスティーナ様」

セリアは今痛みに気づいたかのように、呆ほうけ顔で礼を言った。

「いえ」

クリスティーナは顔を曇くもらせて応じる。すると、リオがオーフィアの傍に置いてあった魔封じの枷を拾い、シャルルに近づいていき――、

「ははは……」

首輪を嵌めた。シャルルはこれといった抵てい抗こうをせず、されるがままだ。現実逃とう避ひをしているのか、ただただ壊こわれたように笑っている。

リオはシャルルの身体検査をし、魔封じの枷を他に二つ所持していたのを確認して回収した。加えて、捕ほ縛ばくに適した縄なわがあったので、それも回収してシャルルの腕うでを拘こう束そくする。

「サラさん、アルマさん」

リオが二人の名を呼ぶ。

「はい」

二人は揃そろって返事をする。

「そこら辺に倒れている敵の武装を解除しつつ、できたら縄か何かで拘束して一箇か所しよにまとめてもらってもいいですか？　余力があって抵抗してくる相手もいるかもしれないので注意はしてください」

「わかりました」「任せてください」

サラとアルマは力強く頷うなずき、早さつ速そく行動に移す。先ほどの戦闘でリオが一いつ掃そうした敵がそこら中に転がっているのだ。

「怜れいさんと浩こう太たさんも」

リオは所在なさげに立たち尽つくしていた二人にも声をかけた。

「は、はい」

「敵の武装を回収して離はなれた場所にまとめておいてくれますか？」

「わかりました」

浩太と怜は少し緊きん張ちようした面おも持もちで、だがすぐに行動を開始する。リオはその間に気絶したアルフレッドのもとへ向かうことにした。

（……念のため、この人には枷を二つつけておくか）

装着者が魔力の制せい御ぎよ能力に長たけている場合、魔封じの枷の効果に逆らって魔力を操ることができる。それでも高度な魔法を扱あつかうのは困難なのだが、アルフレッドが相当な実力者であることを踏ふまえて、リオは魔封じの枷を二つ使用することにした。

それから、両手も縄で縛しばると、傍に落ちていたアルフレッドの魔ま剣けんを回収し、あとはそのまま放置して今度は瑠る衣いのもとに向かう。

（瑠衣さんは……）

リオは瑠衣の傍で立ち止まると、悩なやましそうな表情になった。六ろく賢けん神じんの使徒とされる勇者を捕ほ虜りよとして拘束するべきか否いなか。瑠衣は少なからず親しくなった相手でもある。

それに、気になることは他にもあった。先ほどの戦闘で瑠衣に迷いのようなものを感じたのだ。気絶させた時に言葉を交かわした時には戦意が失うせていたようにも見えた。

だから、このまま目を覚ましたとしても、勝敗が決したこの状じよう況きようで瑠衣が考えなしに抵抗したり、暴れ出したりするようには思えなかった。

それからしばし思案すると、リオは瑠衣を丁てい重ちように抱だきかかえる。結局、拘束はしなかった。まだ戦うつもりなら取り押おさえるしかない。が――、

「ん……」

瑠衣が意識を取り戻もどし、薄うつすらと目を開ける。

「おはようございます」

リオは少しバツが悪そうに挨あい拶さつした。

「……ハルト君。そうか、僕ぼくは……」

瑠衣はすぐに自らが置かれた状況を察したらしい。

「手て荒あらな真似まねをするつもりはありませんので、大人しくしていただけますか？」

「ええ。抵抗する気はありませんよ」

リオが問いかけると、瑠衣は脱だつ力りよくして頷いた。

「………………」

リオはそれ以上は何も言わず、瑠衣を抱きかかえたままセリア達たちのもとへ近づいていく。すると、その間に瑠衣の方から口を開く。それも、なぜか嬉うれしそうに。

「生まれて初めてです。真っ向から勝負して、誰だれかに敗北したのは」

「すみませんでした。加減ができず、気絶させてしまい」

「いえ、不思議と清すが々すがしい気分なんです。……そういえばお姫ひめ様さま抱だっこをされたのも初めてだ。少なくとも物心がついてからは」

瑠衣は日が落ち始めた空を眩まぶしそうに見上げると、くすくすと愉ゆ快かいそうに笑う。

「……すみません」

「謝あやまらないでください。心ここ地ちいいですから」

ふふっと笑う瑠衣につられて、リオもくすりと笑みをこぼす。

「負けた相手がハルト君で良かった。本当に……」

瑠衣は空を見上げると、しみじみとそう呟つぶやいた。

【第一章】国境越え

数分後、リオは気絶したアルフレッドを目覚めさせ、瑠る衣いとシャルルも併あわせてクリスティーナのもとへと連行した。

セリアは念のためにと回復したオーフィアの治療をまだ継けい続ぞくしているが、サラとアルマはアルフレッド達を囲むように控ひかえていて、何が起きても対処できるよう身構えている。

その一方で、ヴァネッサも意識を取り戻していて、シャルルが率いていた部下や部隊が妙みような動きをしないか、浩こう太たや怜れいと一いつ緒しよに目を光らせていた。

ちなみに、リオと交戦した者達の中から死者は幸い出なかった。のだが、リオが放った風の精せい霊れい術じゆつでかなり派手に吹ふき飛とばされたので、受け身を取ることができず重傷を負った者達は少なからず出ている。なので、基本は縄で拘束しつつ、特に危き篤とく性せいの高い数人の負傷者に対してだけは、魔道士に治癒魔法ヒールを使用することが認められていた。

「よくもやってくれたわね……」

クリスティーナがシャルルを見つめ、苦虫を噛み潰つぶしたように開口する。

「……何を仰おつしやる。それはこちらの台詞せりふだ。やはり御おん身みをあの夜会へお連れするべきではなかったのだ。こちらの目を盗ぬすんで、そのような化け物を手勢に引き入れて」

シャルルは弱々しく自じ嘲ちようして応じた。戦意は完全にへし折られたままのようだが、少しは冷静さを取り戻したのか、一応はまともに会話をする精神的な余よ裕ゆうはできたらしい。最後まで語ると忌いま々いましそうな眼まな差ざしをリオに向けた。

「発言を取り消して謝罪しなさい。アマカワ卿きようは化け物なんかじゃないわ」

クリスティーナはあからさまに顔をしかめて言う。

「ふっ、はははっ」

シャルルは投げやりに嘲あざ笑わらうと――、

「その化け物さえ、その化け物さえいなければよかったのだ……」

口惜くやしそうに、ぶつぶつと呟いた。

（俺おれとクリスティーナ王女を結びつけたのがセリアだと気づいていないのか？）

リオは無表情でシャルルの怨おん念ねんを受け流しつつ、今の発言からそう推察する。なぜレイスがそのことを説明していないのかまではわからないが……。

クリスティーナも同じように考えたのか、一いつ瞬しゆんだけ怪け訝げんそうな顔を覗のぞかせた。

「……この場はまだベルトラム王国本国の勢力圏けん内ない。対象を捕縛したとはいえ、周囲を敵兵に囲まれたまま長話をし続けるのも好ましくはありません。このまま国境を越こえるにしても早いに越したことはありませんが、いかがなさいますか？」

リオはすぐ傍にいるシャルル達と丘の上に控える部隊を眺めながら、クリスティーナに尋ねた。誰にどういう処しよ遇ぐうを与あたえ、どう行動するのかと。

「……シャルルとアルフレッドはこのまま捕虜として連れていきます。詳くわしい話はまた後ほど取り調べましょう」

クリスティーナはわずかに思案すると、すぐに結論を出した。

「おや。それでは僕はどうなるのでしょうか？」

瑠衣が肩かたをすくめて、少しおどけたように尋ねる。

「勇者である貴方あなたを捕虜として連れ回すわけにはいきません。ご自身の意思で我々に同行してくださるというのであれば、話も変わるかもしれませんが……」

クリスティーナはそれとなく選せん択たく権けんを瑠衣に委ゆだね、出方を探さぐるように答えた。勇者を拘束して虜りよ囚しゆうとして連れ回すなど、格好の政治的な攻こう撃げき材料になりかねない。なので、少なくとも敵対する意思はないのだというスタンスは徹てつ底ていしておく必要がある。

「なるほど……」

瑠衣は浩太を見ながら、少し寂さびしそうな顔になると――、

「では、僕は王都へ帰き還かんしましょう」

浩太の背中に視線を向けながら、自らの意思を口にした。浩太は瑠衣とは視線を合わせないように、一度も振ふり返かえらずに周囲を見張っている。

「……よろしいのですか？」

クリスティーナも浩太の背中を見やりつつ瑠衣に確認した。

「ええ。僕の帰りを待ってくれている恋こい人びとがいますので」

瑠衣は首を縦に振って、はっきりとした声でそう語る。瞬しゆん間かん――、

「っ………………」

浩太の背中が小さく震ふるえた。どんな表情をしているのかはリオ達の位置からでは見ることができないが、傍に立つ怜が浩太を見ながらやれやれと嘆たん息そくしている。

「浩太」

瑠衣は浩太の名を呼んだ。

「…………」

浩太は何も答えない。

「僕はどうして君が城を出て行ったのか、その理由に気づいていた。気づいていて、そのことに触ふれないまま君を連つれ戻そうとしていた……。けど、君や斉さい木き先せん輩ぱいのことが心配で連れ戻そうとしていた気持ちは本当だ。だから、追いかけてきた。だから、ちゃんと顔を見て確認しておきたい。城の外へ出て行って大丈夫か？　君はこの先、この世界で、ちゃんと暮らしていけるのか？」

瑠衣は浩太を案ずるように、その背中に語りかけた。

「……………………」

「大丈夫だと答えてくれるなら、君の言葉を信じる。もう君のことを無理に連れ戻そうともしない。また君と会えると信じて、君を信じて待ち続けるよ。君は、僕の大切な友人だから」

浩太は返事をしないが、瑠衣はそれでも語りかける。すると――、

『僕はっ！』

浩太が震えた背中を向けたまま、声を荒あららげて声を発した。その言葉はこの世界の言語ではなく、日本語で――、

『……僕は、ずっと君に劣れつ等とう感かんを抱いていたんだ。帰国子女で編入してきた君は才さい色しよく兼けん備びで、すぐに学校で人気者になって、よりにもよって僕や茜あかねと同じ部活に所属することになって、気がつけば幼おさな馴な染じみの僕よりも茜が君と親しくなっていて……。僕は君に嫉しつ妬としていたんだ。学業でも、スポーツでも、容姿でも、君には勝てない。そんな君のことを茜はすごい、すごいと褒ほめる。その度たびに僕は嫉妬して、君を嫌きらいになりそうになった』

と、浩太は苦々しく語り始める。

「浩太……」

『でも、君はすごく良い奴やつで、こんな僕のことを大切な友人だと言ってくれて、嫌いになんかなれなかった。この世界に迷い込んだ時も、言葉が通じなくて足手まといの僕らのために毎日、毎日、何時間でも文法や単語を調べてくれて……。本当は自分が一番大変なのに、言葉が通じない僕らの方が大変だって、平気そうに振る舞まって。だから……』

そう語ってキュッと唇を噛みしめる浩太の背中を、その場にいる者達は黙だまって見続けていた。神装の効果で言葉が自動でこの世界の言語に翻ほん訳やくされてしまう瑠衣の台詞はともかくとして、浩太が何を喋しやべっているのかは大半の者にはわからない。

当事者である瑠衣と、同じ日本人である怜と、天あま川かわ春はる人との記き憶おくを持つリオだけが、浩太が何を喋っているのかを正確に理解している。

しかし、それでも浩太が何かわだかまりを吐はき出だしているのであろうということは、言葉がわからない者達の目から見ても明らかだった。

『だから、茜が君のことを好きになるのは必然だったんだ。そして、そんな茜を君も好きになった。でも、僕はそれを受うけ容いれるのは嫌いやで……。君と茜とあれ以上一緒にいると、おかしくなりそうなほど嫉妬してしまう。そんな自分が嫌だったんだ。ちっぽけに思えたんだ。だから、君と茜から逃にげ出した。それだけなんだ……』

浩太はその事実に触れると、ギュッと拳こぶしを握にぎった。

「……すまない」

瑠衣は歯がゆそうな顔で謝罪する。

『謝るなよ……。君だって辛つらかったはずだ。茜は鈍どん感かんだからな。僕の気持ちになんて気づいてやしない。けど、君は気づいていて、だからこそ茜と僕の関係で板いた挟ばさみになった。僕の方こそすまなかった。黙って君達の前から消えて。心配させたのは当然だったと思う』

浩太は苦い気持ちを我が慢まんするように、顔を歪ゆがめて謝罪し返した。そして、ここで初めて振り返り、瑠衣と顔を合わせて――、

『僕なら大丈夫だ。城の外に出てもちゃんとやっていけるよう頑がん張ばる。だから、僕に遠えん慮りよなんかするな。僕の心配なんかするな。いつか、君に劣等感を抱かない僕になれたら、その時は自分から君達に会いに行くから……、こんな僕のことを大切な友達だと思ってくれていて、今までありがとう。瑠衣は僕にとっても大切な友達だ』

そう、語った。

「ああ、僕達は大切な友達だ」

瑠衣はまつげを伏ふせて、深く首を縦に振る。

『茜のことをよろしく頼たのむ。僕は大丈夫だからと、あいつにも伝えてやってくれ』

「……わかった」

そうやって最後に言葉を交わすと、浩太は再び瑠衣に背中を向けた。

「斉木先輩も、お気をつけて」

瑠衣は怜にもそう告げる。

『ああ。ま、俺はのらりくらりやるさ』

怜は肩をすくめてそう応こたえた。

「ええ……。ところで、気になっていたんですが、その髪かみの色は染めたんですか？」

瑠衣は浩太達たちの髪を見て尋ねる。

「ああ、これは……」

浩太と怜は顔を見合わせ、困ったように言葉に詰つまった。髪の色を変える魔道具の詳しよう細さいは今後、可能な限り言いい触らさないでほしいとリオに言われているからだ。すると――、

「一いつ般ぱん的てきには知られていない、とある方法を用いて変えました」

リオが話に加わって瑠衣に説明した。

「なるほど。捜そう索さくが難なん儀ぎした理由の一いつ端たんはこれだったわけですね」

瑠衣はそう得心すると、わずかに口くち許もとをほころばせる。そして――、

「まあ、それはともかくとして。ハルト君、ありがとうございます。何を言っているのかはわからないかもしれませんが、貴方が僕を負かしてくれたから、僕の中にあった迷いが断たち切きれた。だからこそ、僕は浩太とちゃんと向き合うことができた。浩太も振り向むいてくれた」

瑠衣は晴れやかに語り、リオに対して深く頭を下げた。

「……いえ」

リオは柔にゆう和わな笑みを浮うかべて首を横に振る。

「すみません、長々と話してしまいました。皆さんはこの先にある国境を越えて、迂う回かいしてロダニアへ向かうのでしょう？　あの丘まではご一緒しますよ。僕がいればあそこにいる兵隊さん達と揉もめる恐おそれも減るでしょうから」

瑠衣は待ちぼうけを食くらわせたクリスティーナ達に謝罪すると、いまだ五千の兵が控える丘を眺めながら提案した。

「……恐れ入いります。オーフィアさんは大丈夫でしょうか？」

クリスティーナはぺこりと瑠衣に会え釈しやくすると、オーフィアの身を案じた。オーフィアはまだセリアに回復魔法をかけてもらいながら地面に腰こしを下ろしている。

「はい。私ならもう大丈夫ですよ。ありがとうございました、セシリアさん」

「ううん。本当に大丈夫？」

オーフィアはセリアの名を偽ぎ名めいで呼んで礼を言って、しっかりとした足取りで立ち上がった。しかし、セリアはまだ心配そうな顔をしている。

確かに、本当ならまだまだ安静にさせてあげたいところだ。が、あまり長くこの場に留とどまり続けるわけにもいかない。そこで――、

「……国境へたどり着くまで、俺が運びます」

リオはオーフィアに近づいて、そう申し出た。

「へ……？」

オーフィアはきょとんと目を丸くする。

「念のためです。もう少し休んでいてください」

「で、でも、本当に大丈夫ですよ？」

「お願いできる、ハルト？」

珍めずらしくあたふたと応じるオーフィアだったが、セリアからもリオに頼む。

「ええ、任せてください。……では、ヴァネッサさん、アルフレッドさんの剣けんです。本来なら殿でん下かにお渡わたししておくのが筋ですが、移動中では邪じや魔まな荷になるだけでしょう。貴方が預かっていてくれますか？」

リオは力強く頷くと、手にしていたアルフレッドの剣を持ってヴァネッサに近づいた。

「……ああ。構わない。ありがとう」

ヴァネッサはアルフレッドの剣をじっと見つめると、力を込めて握り締しめた。その一方で――、

「せっかくなんですから、運んでもらったらどうです？」

「ええ。後こう悔かいするかもしれませんし」

などと、サラとアルマがオーフィアに近づいてきて囁ささやきかける。普ふ段だんはオーフィアにからかわれることが多いので、ここぞとばかりに悪戯いたずらっぽい顔で提案していた。

「も、もう。二人とも」

オーフィアは顔を赤くして抗こう議ぎしている。

「三人とも、どうかしましたか？」

リオが戻ってきて、ひそひそと話をしているサラ達に尋ねた。

「いえ、何でも。オーフィアがハルトさんに運んでもらいたいそうです」

「オーフィア姉さんのことをよろしくお願いします」

サラとアルマは見事なコンビネーションでお膳ぜん立だてをする。

「う……。じゃ、じゃあ……、お願いします、ハルトさん」

オーフィアは気き恥はずかしそうに頬を赤らめ、リオに頭を下げた。

「わかりました。では、失礼します」

リオはオーフィアの身体からだを容易たやすく抱きかかえる。

オーフィアはちょこんとリオの腕の中に収まった。よく考えると、オーフィアにとってリオに抱きかかえてもらうのは初めての経験である。

リオなら身体強化を施ほどこせば簡単に自分を持ち上げることくらいできることは理解しているのだが、それでも実際にあっさりと抱きかかえられてしまうと、恥ずかしさが押し寄よせてくる。

「………………」

オーフィアは顔を赤くして俯うつむいてしまう。一方――、

「では、行きましょうか」

と、クリスティーナに呼びかけるリオ。少し離れた場所で武装解除して拘束した騎き士しや魔道士達を放置し、一同は国境へと続く丘の上へ向かうことになった。

◇　◇　◇

リオ達は丘の上にたどり着いた。そこには五千人もの大部隊が展開しているが、接近してきたリオ達にどう対たい峙じすればいいのかわからず、動どう揺ようしている様子が伝わってくる。何もせずにシャルルが捕縛されてしまった手前、後ろめたそうでもある。

「改めて見ると、かなりの人数ね……」

クリスティーナがぞろりと集結した兵達を見回して言った。

ただ、現在地は同盟関係が冷え切ったガルアーク王国と国境を接し、敵対派は閥ばつのユグノー公こう爵しやく派はが拠きよ点てんを置くロダン侯こう爵しやく領りようともほど近い地点だ。

防衛のために相応の戦力を割さいておく必要があるから、もとより相応の数の兵士が勤めていたのだろうということくらいは簡単に推察できた。

「追つい跡せき部隊の人員を輸送できるだけ魔道船で輸送し、城じよう塞さい都市に勤める兵の大半も動員したそうですから。五千人はいるみたいです」

と、瑠衣も語る。確かに、魔道船ならクレイアからこの地点まで一日足らずで移動できてしまうし、一度に数百人単位で人員の輸送もできる。

「なるほど。それにしても、よくこれだけの兵力を隣りん国ごくとの国境付近にまで展開させたものだわ。ガルアーク王国に対する挑ちよう発はつ行こう為いになることはわかっていたでしょうに」

クリスティーナは冷ややかな眼差しをシャルルに向けた。

城塞都市の中に兵力を駐ちゆう屯とんさせておくだけならともかく、国境へ近づく形で都市の外に大部隊を展開させたことで、間ま違ちがいなくガルアーク王国を刺し激げきしてしまったはずだ。常識で考えれば侵しん略りやくの準備行こう為いとも受け止められかねない行いである。

兵を動かすにあたってガルアーク王国に対し何かしらの弁明はしたのだろうが、この情勢下でなくとも馬ば鹿か正しよう直じきに信じるわけにもいかない。こちらが兵を動かしたことでガルアーク王国側も兵を動員する必要に駆かられるし、誤解を解くために速すみやかに兵達を下げ、その上でガルアーク王国の人物と接せつ触しよくして事情を説明し、謝罪する必要もある。

「ふっ、この程度で何を今さら。ベルトラム王国本国とガルアーク王国の関係はとうに冷え切っているのです。それに、その作戦があったからこそ殿下の意表を突つくことができたのですがな。はは」

シャルルは投げやり気味に嘲ちよう笑しようし、だが同時に少し得意げに吐き捨すてた。

確かに、常識的に考えればとるはずがない選せん択たく肢しだからこそ、自然と可能性から除外してしまう。だからこそ、その選択肢をとれば相手の裏をかくことができる。そういう意味では実に大だい胆たんで、効果的で、狡こう猾かつな作戦ではあった。

「………………」

クリスティーナの眼差しに籠こもる温度がさらに冷える。

ベルトラム王国本国とガルアーク王国の関係が冷え切ったのは、他ほかならぬアルボー公爵派の施せ策さくによるものだからだ。すると――、

「……得意げに語ってはいますが、この作戦を立案して実行を指示したのはその男ではなく、レイスなのでは？」

リオが不意に口を開いて指し摘てきする。レイスの得体の知れなさと、先ほどの戦闘で交わした会話でのイメージからそう連想した。

「なっ……」

シャルルはギョッと目を剥むき、少し動揺したような反応を見せる。

「図星みたいね」

クリスティーナが冷たい声こわ色いろで言う。

「し、失礼なことを言いおって！　私とレイス殿どのが一緒に考えて実行したのだ！　それを、貴様さえいなければっ！」

シャルルは顔を赤くしてわめき、リオを睨にらんだ。

「なるほど。プロキシア帝てい国こくの大使であるあの男にとって、ベルトラム王国とガルアーク王国の関係が悪化するのは好都合と見えます。だから、どう転ぼうが構わない。今までもそうやって利用されてきたというわけですか」

リオはあえてシャルルを挑ちよう発はつするように、落ち着いた声で見み透すかしたように語った。

「なっ……んだと、きっ、貴様っ……！」

言葉を失い、しかしすぐに激高するシャルル。ただ、一瞬だけ自信なさげに目線が泳いだようにも見えた。

（レイスの目的がわかればと思ったけど、この反応を見る限りこの男も碌ろくな情報は知らなさそうだな）

と、リオ。あの時は一秒でも惜おしかったからレイス達をあの場に捨て置くしかなかったが、今から戻るわけにはいかないし、戻ったところで残っているとも思えない。情報源はこのシャルルという男のみになるが、期待はできなさそうだった。

（となると、あの男は最初から自分の敗北を勘かん定じように入れた上で陽動を買って出たわけか。こちらの動きは掴まれていたのに、あちらの動きを掴めないのはじれったいな。索さく敵てきと隠おん密みつに関しては明らかに上を行かれている）

唯ゆい一いつ、レイスにとって計算外だったのは、苦労して時間稼かせぎをしたにもかかわらず、シャルルがクリスティーナ達の身み柄がらを押おさえることができなかったことだろう。あるいは、シャルルが敗北する展開すらレイスにとっては予想通りなのか……。

「話の腰を折ってしまい、失礼いたしました」

リオは仕方がないと割り切ると、クリスティーナに対して謝罪する。

「いえ。私も少し熱くなっていたようですので。おかげで頭が冷えました。早く兵を都市まで下げさせましょう」

「では、僕から兵の皆さんに話をつけてきましょう」

瑠衣は自らその役を買って出た。

「助かります……。ご協力に心より感謝を」

と、クリスティーナは礼を言う。最高指揮官であるシャルルを脅おどして言わせることもできるかもしれないが、素す直なおに協力するとは限らないし、妙な発言や命令を飛ばして話がややこしくなる恐れがある。

その点、瑠衣は指揮官ではないが勇者だ。六賢神という神々が国教として政治的に利用されている以上、神の使徒の言葉を軽かろんじることなどできるはずもなく、兵達も矛ほこを収めやすいだろう。追われているクリスティーナが命令するよりも遥はるかに影えい響きよう力りよくがある。

「では、行ってきます」

瑠衣は一人、数十メートル先に控える部隊に向かって歩きだした。その距きよ離りが十メートルくらいになると、兵達の中から高位の士官と思おぼしき男性が飛び出してきて、瑠衣に何か語りかける。瑠衣はリオ達を振り返りながら、士官の男性に対して説明を開始した。

すなわち、見ての通り自分達は敗北し、シャルルとアルフレッドが捕虜として連れて行かれることになったということ。自分達はこのままクリスティーナ達を見送るしかなく、兵も引き下げなければならないということ。

たった一人の剣けん士しに精せい鋭えいの騎士や魔道士の部隊が一掃され、王国最強の剣士と勇者が圧あつ倒とうされ、畏い怖ふした五千人もの兵士達が何もできずに最高指揮官が連れ去られる場面をみすみす静観してしまったのだ。

「っ……」

前例がないほどの敗北をようやく現実のものとして受け止めたのか、士官の男性は次し第だいにギュッと唇を噛みしめ始めた。このままでは確実に彼かれの首が物理的に飛びかねない。

のだが、それから、数分もしないうちに話はついて、瑠衣が踵きびすを返してリオ達のもとへ戻ってくる。

士官の男性も周りの兵士達に何か呼びかけ始めた。すると、街かい道どうを塞ふさいでいた兵士達がぞろぞろと左右にはけていき、道が出来上がる。

「どうぞ、お通りください」

戻ってきた瑠衣が再び丘を振り返り、進行方向に手を添えてリオ達に出発を促うながす。

「ありがとうございます」

クリスティーナは粛しゆく々しゆくと礼を言った。

「お気になさらず。シャルルさんやアルフレッドさんも」

瑠衣はかぶりを振ると、捕虜として連れられている二人の名を呼んだ。

「………………」

悔くやしさから何も言えないシャルルだが、瑠衣に視線を向けた。

「何でしょうか？」

アルフレッドは落ち着いた様子で瑠衣に応じる。

「僕にどこまでのことができるかはわかりませんが、この後のことはお任せください。今回の一件はきちんと僕の口から王都の人達に報告しますので。誰かが責任をとって首を飛ばされるような真似だけはさせないことを誓ちかいましょう」

と、瑠衣は二人に告げた。

「っ…………」

シャルルは渋じゆう面めんを作る。その代わりに――、

「よろしくお願いいたします」

アルフレッドは深々と頭を下げた。

「ええ。またお会いできることを祈いのっています。では」

と、瑠衣はアルフレッドに告げる。

「さあ、進め」

ヴァネッサがアルフレッドとシャルルを促した。

「わかった」

アルフレッドは短く頷き、歩きだす。命令されて不服そうなシャルルだが、剣の鞘さやでヴァネッサに背中を押されると、渋しぶ々しぶ歩きだす。

二人とも魔ま力りよくを封ふうじられ、手かせもつけられて、抵抗はできなくなっている。周囲には退いた兵士の目があり、完全に晒さらし者ものとなっていた。プライドの高いシャルルにとってはこの上ない屈くつ辱じよくである。

「くそっ……、くそう…………」

シャルルは自分を助けなかった兵達を見回すと、ぶつぶつと呟きながら俯いた。自分に向けられる周りの兵達の目線が怖こわいのか、逃のがれるように歩を速める。

その後ろをサラが歩き、クリスティーナ、セリア、浩太、怜と続く。

「じゃあな、浩太。斉木先輩も、また会いましょう」

瑠衣は街道を進む浩太と怜に呼びかける。

「ああ」「またな」

浩太はしっかりと頷き、短く返す。怜も軽く手を振って瑠衣と別れを済ますと、先を歩くクリスティーナ達の背中を追った。すると――、

「ハルト君」

瑠衣が浩太達の背後にいたリオに声をかけた。

「何でしょう？」

「ガルアーク王国で別れ際に話をしたときのことを覚えていますか？」

「ええ。庭園でのことですよね」

リオはガルアーク王国城で瑠衣と別れたときのことを思い出した。

「また会う機会があれば友人として話をしたい。その約束は叶かないませんでしたが、次こそはその約束が叶うことを願います」

「ええ」

まっすぐ目を見て語りかけてくる瑠衣に、リオは諒りようとして同意する。

「また戦場で対峙することは避さけたいですからね。本気の君と戦ったら命がいくつあっても足りなさそうだ。どうせ戦うのなら、対峙するのではなく一緒に戦いたい」

瑠衣は少し戯おどけて、しかし最後は真ま面じ目めに語った。

「私も瑠衣さんと戦場で対峙したくはないですね。遠えん距きよ離りでは特に……。見事な狙そ撃げきの腕うででした」

リオは瑠衣の狙撃の腕を褒め称たたえる。

「結局、一度も君に攻撃を当てることはできませんでしたけどね」

「瑠衣さんに迷いがなく、距離を置いて戦うことに徹てつしていれば、また結果は変わっていたかもしれませんよ」

「どうだろうか……」

瑠衣は目を伏せ、少し自信なさげに言うと――、

「ハルト君、もしも浩太と斉木先輩がとても困っているようであれば、可能な範はん囲いで構わないので気にかけてやってくれませんか？」

顔を上げ、少し先を進む浩太達の背中を見ながらリオに頼んだ。

「彼らは僕にとって大切な友人と先せん輩ぱいなんです。だから、この世界でできた同じく大切な友人だと思っている君に、二人のことを頼みたい。彼らだけの力では本当にどうしようもなくなった時、君が傍そばにいたらで構いませんので」

「……わかりました。もしも二人が本当に困っているようであれば、可能な範囲でお力ちから添ぞえしましょう」

「ありがとう……。君に限ってないとは思うが、もしも君が本当に困る時があるようであれば、友人として、僕ぼくは君のために動くことを誓おう」

「では、私も」

そうして、二人で柔和に微笑ほほえんで目線を交える。瑠衣はそれ以上何も言わずにリオ達とは反対方向へ歩きだす。

「行きましょうか」

リオは優やさしく口許をほころばせると、腕に抱だきかかえたオーフィアと殿しんがりを務めるアルマに語りかけて、先を進むセリア達の後を追ったのだった。

◇　◇　◇

リオ達はベルトラム王国とガルアーク王国を繋つなぐ街道上、その国境地点にガルアーク王国側が関所として設置した砦とりでにたどり着いた。ちなみに、ベルトラム王国側はリオ達が最後に訪おとずれた城塞都市を実質的な関所としている。

普段なら開かれているであろう砦の門は固く閉ざされており、門の前にも数人の兵士達が物々しく待ち構えていて――、

「止まれ！」

リオ達たちが近づくと、あからさまに警けい戒かいして叫さけんできた。

「止まりましょう。私が応対します」

というリオの指示に従い、全員が立ち止まる。

ちなみに、ここに来るまでの間にセリアを除く全員が髪の色を変える魔ま道どう具ぐを外し、フードも被かぶらず顔を晒していた。捜索部隊の追跡を断ち切った以上、もはや変装する必要がなくなったからだが、セリアが変装を解かないのはすぐ傍に元もと婚こん約やく者しやのシャルルがいるからである。いつか正体を明らかにするとしても、この場では面めん倒どうなことになりかねないからと変装し続けることにしたのだ。

「…………お前達、何者だ？　そこにいる二人は……ベルトラム王国の騎士か？」

門番の一人がリオ達を睨み、シャルルとアルフレッドを見ながら険しい顔で誰何すいかした。

「オーフィアさん、降りていただいてもいいですか？」

「はい」

ここでオーフィアがお姫ひめ様さま抱だっこの状態から解放される。移動中も念のために自分でこっそり治ち癒ゆの精霊術をかけていたのでとっくに完治はしているはずだが、道中で下ろしてくれても大だい丈じよう夫ぶとはついぞ言い出せなかった。数十分ぶりに地に足をつけたのだが、少し寂しそうな顔をしているようにも見える。ともあれ――、

「私はガルアーク王国名めい誉よ騎き士しハルト＝アマカワと申します。関所を通って国内に入りたいのですが、国境沿いに展開していたベルトラム王国軍のことで説明したいこともございます。責任者の方と面会できるでしょうか？」

リオは歩きだして兵達との距離を詰め、素す性じようを明らかにした。すると――、

「め……、名誉騎士!?　し、失礼いたしました！　貴族の方でしたか。身分を証明する物はお持ちでしょうか？」

兵士の顔つきが明らかに変わり、態度も畏かしこまったものになる。

「陛下より賜たまわった名誉騎士の徽き章しようです。これで大丈夫でしょうか？」

リオが外がい套とうをめくりながら門番達との距離をさらに詰めて、ちゃんと視し認にんできる距離から襟えり元もとに着けた徽章を見せつけた。

「た、確かに、これは王家の紋もん章しよう……。問題ございません！　すぐに報告を行い、責任者を連れて参りますので、しばらくこちらでお待ちくださいませ。……おい、すぐに中へ入って事情を説明してこい」

門番の兵士は緊きん張ちようした顔でごくりと息を呑のむと、部下と思しき他の兵士に命令した。

「は、はっ！」

命令された兵士は慌あわてて駆け出し、小さな出入り用の扉とびらから砦の中へ入っていく。

「では、私は連れがいるところまで戻もどっています」

リオは踵を返してセリア達のいる場所まで戻る。門番の兵士達との距離は十メートルほど。そうして、しばらく待つことになった。

「なあ、名誉騎士ってそんなに偉えらいのか？　なんだか隊長めっちゃ緊張していたけど。ただの騎士と何が違ちがうんだ？」

「馬ば鹿か、名誉騎士と言ったら伯はく爵しやく相当の地位だぞ。何か失礼をしたら俺らの首くらい簡単に飛ばすことができる。それくらいには偉いと思っておけ」

「お、おう……」

などと、兵士達がひそひそとやりとりしている。また、セリアにサラ、オーフィアにアルマ、クリスティーナと、若く可愛かわいらしい女性達が立ち並んでいるせいか――、

「なあ、あんな可愛い子達見たことあるか？」

「いや、ない」

「貴族の令れい嬢じよう様だろ。俺らとは生まれも住む世界も違う」

「はー、貴族様はすげえなあ」

などというやりとりもあって、遠慮がちにではあるが好こう奇きの視線を向けられていた。すると、数分もしないうちに砦の門が内側からゆっくりと開き始めた。

「どうやら上手うまく話が通ったみたいですね」

小さい扉ではなく、大きな門そのものが開いたということはそういうことだろう。リオは門を見ながら言う。

（……なんだかんだでこういう時は肩かた書がきはあった方が便利だな）

と、そんなことを思いながら。扉が開いて砦の中の様子が覗のぞけてくると、門の向こうに数人の人物が立っているのが見えた。

そこには、クレティア公爵家の令嬢であり、リッカ商会の会頭でもある人物、リーゼロッテ＝クレティアが立っていて――、

「……リーゼロッテさん？」

リオはぱちぱちと目を瞬しばたたく。確かにここはクレティア公爵領だし、アマンドもほど近い場所にあるから、この場まで来ていてもおかしくはない。そう推察する。

加えて、リーゼロッテのすぐ傍にはフローラやユグノー公爵、ロアナや坂さか田た弘ひろ明あきの姿もある。すると、どうやらクリスティーナもフローラの姿を視認したらしい。わずかに目を見開き、驚おどろきを露あらわにしている。それはフローラも同じで、紫むらさき水すい晶しようのように光を灯ともす瞳ひとみで互たがいのことをジッと見つめていた。そして――、

「フローラ……」

「……お姉、様？」

二人がゆっくりと口を動かし、互いの存在を確かめるように呼び合う。ベルトラム王国の第一王女と第二王女。その二人が再会するタイミングは、意外な場所で訪れることになったのだった。

【第二章】再会

「……お姉様！」

姉の姿をじっと見つめていたフローラだったが、いてもたってもいられない様子でクリスティーナのもとへ駆けだした。

「………………」

クリスティーナもフローラのもとへと歩み出そうとしたが、少し逡しゆん巡じゆんしたように踏ふみとどまる。ガルアーク王国での夜会で突き放はなしてしまった手前、後ろめたさを覚えたのだ。だが、そんなことはフローラにとっては些さ末まつな問題にすぎなかったらしい。フローラはクリスティーナのもとへたどり着くと、勢いよく抱きついてきた。

「どうしてお姉様がここに？　どうして、ハルト様と一いつ緒しよなのでしょうか？　それに、なぜ……」

フローラはクリスティーナにリオが同行していることに首を傾かしげ、拘こう束そくされているシャルルやアルフレッドの姿に気づき、立て続けに疑問を口にする。

「……馬鹿ね。もしも私が貴方あなたのことを騙だまそうと思ってこの場に現れていたとしたらどうするの？　夜会での私から貴方への態度を忘れたの？」

クリスティーナは少しきまりが悪そうに、それでも嬉うれしそうな声で耳みみ許もとに囁いた。

「あ……」

と、フローラは不安そうに声を漏もらし、姉を抱きしめる腕の力を弱める。リオと一緒にいるクリスティーナの姿を見て反射的に身体からだが動いてしまったが、冷静に考えると軽けい率そつな行いだったかもしれないと思ったからだ。しかし――、

「大丈夫よ。もう、大丈夫。貴方を一人にはさせないわ」

当のクリスティーナがフローラのことを愛いとおしそうに抱きしめた。

「お姉様……」

フローラはそれだけで堪たまらず瞳に涙なみだを浮かべてしまう。

「辛かったでしょう？　ごめんなさい……」

クリスティーナは忸じく怩じたる思いで謝罪の言葉を呟つぶやいた。

「い、いえ」

フローラは両手で目を押おさえて涙を拭ぬぐう。その様子を微笑ましそうに眺ながめる一同だったが――、

「あー、二人が再会できて良かったというのはわかったんだが、いまいち状じよう況きようが読めないんだが？　なぜハルトがクリスティーナと一緒にいる？　ずいぶんと女の数も多いようだが……。なんだ、お前ら日本人か？　勇者、ではなさそうだが」

弘ひろ明あきが開口した。立場的に王女姉妹の再会に遠慮せず発言できるのは、勇者である彼だけである。

サラ達の顔を視界に収めると実に興味深そうに目を剥いた弘明だったが、すぐ傍にどう見ても同郷人にしか見えない浩こう太たと怜れいの姿を発見すると、今度は目を瞬いて問いかけた。

「ええ、まあ」

最後に質問を向けられた浩太と怜は顔を見合わせつつ、ぎこちなく頷うなずく。

「ふーん……。ああ、こっちの自己紹しよう介かいが遅おくれたな。俺おれは弘明＝坂さか田ただ。一応、勇者をやっている」

弘明はあまり興味なさそうに相あい槌づちを打つと、サラ達に呼びかけるように、視線を向けて実に爽さわやかに挨あい拶さつをした。

「……………………」

ピンポイントに自分達に自己紹介されたと思っていないのか、サラ達は少し困こん惑わくした顔になる。

弘明が立て続けに疑問を口にしたおかげで、すっかり話が散らかってしまった。この状況でどう話を進めるべきか、誰だれも上手い話の切り出し方が思おもい浮かばないのか、微び妙みような沈ちん黙もくが流れてしまう。すると――、

「とりあえず、建物の中へ入りませんか？　落ち着いて話をできる場所へご案内しますので、お話はそちらでするということで」

リーゼロッテが提案する。

そうして、リオ達は砦の中へ入ることになったのだった。

◇　◇　◇

十分後。

リオ達は砦の応接室で、リーゼロッテ達と顔を突き合わせていた。リオが座すわる側にはクリスティーナやセリアを始めとするここまで旅をしてきた一同が、向かい側にはリーゼロッテやユグノー公爵にフローラ達が腰を下ろしている。

また、室内には給仕役にリーゼロッテの懐ふところ刀がたなとも言える侍じ女じよのアリアが控ひかえていた。ヴァネッサも椅い子すには座らずクリスティーナの背後に立っている。

ちなみに、シャルルとアルフレッドは応接室に来るまでの間に砦の牢ろう獄ごくへ連れていってもらい、一時的にそこに幽ゆう閉へいさせた。

「それでは早さつ速そくお話をと思うのですが、やはり最初に共有すべき情報はどうしてお互いこの砦を訪れたのか、ということでしょうか？」

リーゼロッテが一同の顔を見回して確かく認にんする。

「まあ、そうなりますね。レディ・リーゼロッテがこの場にいらっしゃる理由についてはおおよそ予想はつきますが」

クリスティーナは概おおむね同意して語った。クレティア公爵家の令嬢であり、近きん隣りんの大都市アマンドの代官でもあるリーゼロッテが、国境付近に大部隊を展開したベルトラム王国軍の動向を探さぐろうとこの砦を訪れたのであろうことはわかる。

いまいちわからないのは、どうしてフローラに弘明、ロアナにユグノー公爵がいるのかということだ。てっきりロダニアにいると思っていたから。

「ご明察のようですが、私がこの場にいるのは国境付近に大規模な部隊を展開したベルトラム王国軍の動きを受けてのものです。知らせを受けた時にちょうどフローラ様達がアマンドにいらっしゃいまして……。ベルトラム王国軍の動きをお伝えしたところ、情報を得るべく同行を希望されまして、状況を確かく認にん次し第だいアマンドへすぐ戻るという条件で、魔道船に乗ってこちらの砦にお連れしました」

リーゼロッテは要点をまとめて経けい緯いを説明する。

「フローラ達はアマンドで何かしらの用があったということかしら？」

と、フローラやユグノー公爵に視線を向けつつ、疑問を口にするクリスティーナ。すると――、

「あー、いや、夜会が終わってからずっとガルアーク王国の王都に缶かん詰づめだったんだが、ロダニアへ戻ることになったついでにリーゼロッテにちと挨拶をと思ってな。夜会が終わった後も碌に別れの挨拶もできなかったからな」

弘明が率そつ先せんしてクリスティーナの質問に答えた。アマンド訪問の狙ねらいがリーゼロッテに粉をかけることにあり、あわよくば婚こん約やくの話を振ふろうかと思っていたからなのか、少しバツが悪そうにも見える。

（アマンドに着いてすぐにベルトラム王国の軍隊が国境に現れやがったから、まだ碌にリーゼロッテと話せていないけどな。まったく、空気の読めない連中だぜ）

チッと、内心で舌打ちする弘明。

「……然さ様ようでございましたか。おおよその経緯は把は握あくしました。では、次はどうして我々がこの場にいるのかを説明する番ですね。私の口から語ってもよろしいでしょうか、アマカワ卿きよう？」

と、クリスティーナはリオに確認を求める。他国の貴族とはいえこうして真っ先に確認をとっている時点で、クリスティーナのリオに対する信しん頼らいや敬意の強さが窺うかがえる。

夜会の時にはさして特別な関係などなかったはずなので、いったい何がどうしてこの二人が結びついたのか、向かいに座る面々の疑問と好こう奇き心しんはいっそう強まった。

「ええ、無論です」

「では……。この場での話は他言無用に願いますが、よろしいでしょうか？　無論、後々ガルアーク国王フランソワ陛下にはお伝えするつもりですが、我わが国くにの内情にも触ふれる話となってしまいますので」

と、クリスティーナは主にリーゼロッテを見て最初に確認する。

「畏まりました。では、私の侍女は下がらせた方がよろしいでしょうか？」

リーゼロッテは素直に頷き、背後に控えるアリアを振り返かえった。が――、

「姫ひめ様さま、恐おそれながら」

セリアがここで口を開いた。フードから覗く顔だちから若く美しい少女であることはわかっているのだが、この場で唯ただ一人セリアだけがいまだにフードを被っているので、一同の注目がひときわ集まる。

「何でしょう？」

「後々、私の素性をご説明する際に彼かの女じよにいてもらうと都合が良いので、差さし支つかえなければ同席させていただきたいのです。事情は後ほど、私からお伝えしますので」

セリアがアリアを見て言った。

「なるほど。では、そちらにいる女性にも同席いただければと」

クリスティーナはすんなり了りよう承しようする。

「……畏まりました。では、彼女にも同席させます」

話の焦しよう点てんを向けられたアリア、そしてその主あるじであるリーゼロッテは少し不思議そうな顔をしている。が、特に質問は挟はさまずアリアも同席することになった。

「では、早速ですが。事の発ほつ端たんは私がクレール伯爵の協力により、ヴァネッサと共にベルトラム王国の王都から、フローラのいるロダニアへと魔道船で出しゆつ奔ぽんしたことにあります。密航していたそちらの少年二人。勇者ルイ＝シゲクラ様のご友人であるレイ＝サイキ氏、コウタ＝ムラクモ氏も成り行きで連れていくことになったのですが、そこは今語ることではないので割かつ愛あいします」

と、クリスティーナは旅の出発にまつわる経緯から語り始める。そして――、

「伯爵の協力もあり領都であるクレイアまではすんなりと移動できたのですが、問題はそこからでして、私の逃とう走そうを嗅かぎつけたアルボー公爵がシャルルを指揮官とした追跡部隊をすぐに派は遣けんしてきたのです。急いで伯はく爵しやく邸ていの隠かくし部屋に潜せん伏ぷくすることはできたのですが、伯爵邸は封ふう鎖さされて身動きが取れず、発見されるのも時間の問題というところまで追おい詰つめられてしまいました。アマカワ卿と出会ったのは、そんな時のことです」

クリスティーナはクレイアで潜伏していたことに言げん及きゆうすると、最後にリオと出会ったことを語った。

「……あー、待て待て。それはおかしいだろ。そのクレール伯爵の邸宅とやらは封鎖されていたんだろ？　しかもクリスティーナは捜そう索さく隊たいの連中に見つからないように隠し部屋に隠れていた。どうしてそいつが隠し場所の部屋を知ってるんだよ？」

弘明が口を挟む。

「それは……、説明をお任せしてもよろしいですか？」

クリスティーナはセリアを見て訊きいた。

「はい」

セリアはこくりと頷くと、初めてフードを外した。髪かみの色を変える魔道具はシャルル達が牢獄へ連れて行かれた後、通路でこっそりと外してある。果たして――、

「セリア……先生？」

フローラが唖あ然ぜんとして口を動かした。同じくかつて学院の教え子であったロアナも目を点にしている。ユグノー公こう爵しやくも驚いているのか目を瞬いていた。

「おいおい、誰だよ？　フローラの知り合いか？」

弘明が目を輝かがやかせて尋たずねる。

「私はセリア＝クレール。クレール伯はく爵しやく家けの娘むすめで、かつて王立学院でクリスティーナ様やフローラ様、ロアナさんの教師を務めさせていただいた者です。そして、そちらにいるアリアの古い友人です」

セリアは自ら自己紹介を行い、関係のある面々の名を呼んで最後にアリアを見た。

「…………」

アリアは侍女である手前、何も言わないが、セリアと目線が合って大きく目を見開いた後、わずかに口くち許もとをほころばせる。

（驚いたわ）

と、リーゼロッテ。アリアから話を聞いたことがあるので二人が友人であることは知っていたが、まさかこういう形でセリアと対面するとは思ってもいなかった。

「あー、先生っていうのはどういう意味だ？　フローラやロアナと同じか、二人より少し年下くらいにしか見えんが？」

弘明はそう言って、まじまじとセリアを見つめる。

「ありがとうございます。ですが、私はもう二十一歳さいなので」

セリアは少し恥はずかしそうに年ねん齢れいを告げた。

「は、はあ!?　に、二十一、だと!?　俺より年上じゃねえか！　合法ロリかよ!?」

弘明は思わず立ち上がりかけて、前のめりになって叫ぶ。

「うわあ……」

合法ロリという言葉にやや引き気味な浩太と怜。同じ勇者でも紳しん士し的てきな瑠る衣いとは真逆な印象を抱いた瞬しゆん間かんだった。

「合法……ロリ？」

よく意味を理解できないのか、クリスティーナやセリアは怪け訝げんな表情を浮うかべている。一方――、

（このままじゃ話が進まないわ）

場の空気や話の進行を読まない弘明の発言の連続に頭が痛くなるリーゼロッテ。仕方がないので――、

「あの……」

リーゼロッテは挙手して発言を求めた。

一同の視線がリーゼロッテに集まる。

「私も現場となった式に居合わせたのですが、セリア様は確かシャルル＝アルボーとの結けつ婚こん式しきで拉ら致ちされてしまったはずでは？　それがどうして…………、まさか？」

疑問を口にしたリーゼロッテだったが、ハッと顔色を変えてリオを見る。当時、あれだけ厳重だった会場の警備を難なくかいくぐることができた謎なぞの人物の候補として、真っ先に思い浮かんだからだ。

「ええ。私が拉致しました」

リオはこくりと頷いて語った。

「なるほど。確かに、ハルト様なら……」

リーゼロッテは強く得心して唸うなる。

「すべてはアルボー公爵派の影響力を削ぐため、アマカワ卿のお力をお借りしました」

と、クリスティーナは目的を強調し、あたかも自分達からリオにセリアを拉致するよう頼たのんだように語った。

このことはロダニアへたどり着いた時のためにと事前に道中で話し合い、浩太や怜にも他言はするなとクリスティーナから徹てつ底ていさせた上で決めた話だ。

とはいえ、全くの事実無根というわけではない。

――すべてはアルボー公爵派の影響力を削そぐため、セリア先生が、アマカワ卿のお力をお借りしました。

省略された主語はクリスティーナではなく、セリアである。

クリスティーナはリオの拉致行こう為いが問題視されないよう、それが正当な行いだと事後承しよう認にんして合法化したわけだが、行為当時にクリスティーナの承認がなかったことを後から突つっつく輩やからが現れればリオだけでなくセリアにまで非難の声が向きかねない。それを避けるために、行為当時にあたかもクリスティーナの依い頼らいがあったかのように錯さつ覚かくさせるミスリーディングを狙った説明であった。

頭の回転が速いリーゼロッテやユグノー公爵などは瞬しゆん時じにおおよその経緯を脳内で保管したのか、「なるほど」と感心した顔になっていた。が――、

「え……？」

フローラだけが意外そうな反応を示す。

「どうかした、フローラ？」

クリスティーナがフローラに確かめた。

「あ、いえ、その……。お姉様は、以前からハルト様のことをご存じだったのですか？」

フローラはリオの顔色を窺いながら、クリスティーナに質問する。

「……直接の面識があった、というわけではないのだけれど。危ない橋を渡わたった人物もいるから、その辺りの経緯は機密よ。いくら貴方が相手でも教えることはできないわ」

クリスティーナはわずかに間を置くと、そうはぐらかした。

「…………わかりました」

と、歯がゆそうに顔を曇くもらせたフローラの顔を、クリスティーナはじっと見つめる。すると、ユグノー公爵がこの間を利用して――、

「一つ確認したいのですが、セリア君はずっとハルト君と一緒にいたのですかな？」

と、セリアとリオを見て質問した。

「ええ。アマンドが魔ま物ものに襲しゆう撃げきされた時も私と同行しておりましたよ。セシリアという名前で。極力、皆みな様さまの前にはお連れしないようにしていたのですが」

リオが答えると、リーゼロッテやユグノー公爵が目を見開く。

「ん…………あー！　確かに、あの時の！　いや、だが髪の色が違うだろ！　髪かみ形がたは髪を結んでいたとして、金きん髪ぱつに染めていたのか？」

弘明もまじまじとセリアを凝ぎよう視ししていたが、ややあってセリアを指さして興奮気味に捲まくし立たてた。アマンドでリオと一緒にいたという大きなヒントを提示されて、ようやく思い出したのだろう。

「髪の色はとある手段を用いて変えてもらっていました」

「はあん……。いや、驚いたな。だいぶ印象が変わるもんだ」

と、弘明は感心して言う。そう、今のセリアはかつてアマンドでリーゼロッテ達の前に姿を現したときのようにワンサイドアップに結んではおらず、髪を下ろしている。髪の色も違っていたことと併あわせて、だいぶ印象が変わっていた。

「アマンドが魔物の襲撃を受けて、リーゼロッテさんのお屋や敷しきへ参上せざるを得なかった時はかなり焦あせってしまいましたが……」

セリアはあの時の出来事を振り返り、少し懐なつかしそうに微笑む。

「まったく気づきませんでした……。でも……」

フローラはぽつりと呟き、何か得心したようにリオに視線を向けた。

「私も、気づきませんでしたわ」

ロアナが瞠どう目もくして頷く。

「アリアもまったく気づかなかったの？」

リーゼロッテがセリアの旧友であるアリアに尋ねる。

「恥ずかしながら。別れ際ぎわに彼女が挨拶をしていた際に、妙みような既き視し感かんを抱きはしたのですが……。屋敷では顔を合わせたのも必要最低限でしたし、まさかああも自然に髪の色が変わっているとは思わなかったものですから。ですが、もう少し声を聴きく場面があれば、気づいていたかもしれません」

と、アリアは気づかなかった理由を分ぶん析せきして答えた。

「なるほど……。髪の色を地毛だと思わせるほど自然に変える手段なんてない。というより、あるとすら普ふ通つうは思いませんものね。それが可能だという世間的な認にん識しきが出来上がっている状況では極きわめて有効な変装手段なのかもしれません」

リーゼロッテはセリア達に向けて、強く感心したように語った。

「ええ。ですので、その手段が存在することを含ふくめ、秘ひ匿とく事じ項こうとさせていただいております。緊きん急きゆう時じにつき、クレイアから逃走するにあたって殿でん下か達たちにも髪の色を変えていただきましたが、その具体的な手法まではお伝えしておりません」

リオは余計な詮せん索さくが入る前に釘くぎを刺さす。

「なるほど……。気にはなりますが、仕方がありませんね。承知しました」

リーゼロッテは苦く笑しようして首しゆ肯こうした。言葉通りかなり気にはなっているが、無理を言ってリオに面倒に思われてまで手に入れたいものではないと瞬時に天てん秤びんが傾かたむいたからだ。

しかし、その一方で――、

「……あの、ハルト様も、その方法で髪の色を変えていたりするのでしょうか？」

フローラが緊張気味に、そんな質問をリオに向けた。

「何を言っているの、フローラ？　話を聞いていなかったのかしら？　そういった詮索の類たぐいを一いつ切さい禁止するという話をしていたのよ」

クリスティーナがぴしゃりと言い放つ。

「はっ、はい。そうでした、申し訳ございません」

衝しよう動どう的てきな質問だったのか、クリスティーナの指し摘てきで冷静になったらしく、フローラはハッと顔色を変えて謝罪した。

「失礼いたしました、アマカワ卿」

クリスティーナも溜ため息いき交じりに謝罪する。

「いえ、お気になさらず」

リオは柔やわらかく笑って短くかぶりを振った。

「話が本筋から逸それてしまいましたが、アマカワ卿がクレール伯爵邸の隠し部屋へ潜もぐり込めたのはセリア先生が同行していたから……、というのはおわかりいただけたかと思います。そこから先はアマカワ卿のご協力を得ることで、なんとか屋敷の包ほう囲い網もうを突とつ破ぱして都市の外に逃にげることができたのです」

クリスティーナはそう語り、脱だつ線せんしていた話の流れを戻す。

「あー、ならなんでこの砦に来たんだ？　フローラがいるロダニアへ向かうって話だったんだろ？」

弘明が疑問を口にする。

「クレイアからロダニアへの最短ルートは追つい跡せき部隊の捜そう索さくが必然的に厳重になることが予想されたからです。それに、ガルアーク王国を経由してロダニアへ向かえば、国境を越こえた時点で追跡部隊の捜索を断たち切きることができます。もっとも、何かしらの手段でこちらの逃走ルートを把握したらしく、国境付近に大規模な部隊を展開して待まち伏ぶせされることになってしまいましたが……」

クリスティーナはそこまで語ると、いったん言葉を切って――、

「アマカワ卿とお仲間の皆様のご活かつ躍やくにより、敵を退けた上で総大将のシャルルとアルフレッドを捕ほ虜りよとして捕ほ縛ばくすることが叶かないました」

リオやサラ達に視線を向けて、そう説明した。

「あー、まあ、そこにいるハルトが強いのは今さら疑いようもないが、その仲間っていうのは？　まさかそこにいる冴さえない野や郎ろう二人ってわけじゃないんだろう？」

弘明が浩太と怜を一いち瞥べつしてから、サラ、オーフィア、アルマを意識して尋ねる。武装していてリオの仲間に該がい当とうしそうな候補が彼かの女じよ達たちしかいないからだ。

「なんとなくお察しのようですが、彼女達が私の仲間です。右からサラさん、オーフィアさん、アルマさん。三人とも魔ま剣けんを扱あつかう腕うで利ききの戦士です」

リオがサラ達の代わりに答える。

「ほう……」

弘明は興味深そうに唸り、下心と好奇心が覗く不ぶ躾しつけな眼まな差ざしをサラ達に向けた。見つめられたサラ達は少し居い心ごこ地ちが悪そうに視線を逸らしている。その一方で――、

「………」

三人とも魔剣の使い手と聞いて、純じゆん粋すいな畏い敬けいの念から思わず三人を見たリーゼロッテやユグノー公爵。

「いや、マジで大したもんだな。そんだけ面つらが上等で、戦せん闘とうもこなせるっていうのは」

弘明は実に強い関心を示して、サラ達を褒ほめ称たたえた。

（なんだかんだで俺の周りにいるのは箱はこ入いり娘ばかりだし、戦えるハーレム枠わくはマジで貴重だわ。傍そばにいれば俺の護衛にもなるしな）

と、内心でそんなことを思いながら。

「……どうも」

サラがオーフィアとアルマを代表して礼を言う。ただ、なんとなくなにか思うところがあったのか、少し素っ気なくも聞こえる。それを察したのか、していないのか――、

「しかし、アマカワ卿を含めて魔剣の使い手が四人もいたとなれば、流石さすがのアルフレッド卿の手にも余りましたか。シャルルに加えてかの王の剣を捕虜として連れているお姿を拝見した時は何の冗じよう談だんかと思いましたが……、なんという僥ぎよう倖こう」

ユグノー公爵がくつくつと笑いながら、すかさず話題を変えた。実際、宿敵であるアルボー公爵派の主要人物であるシャルルを捕虜とできた事実は実に痛快である。それこそその事実を思い浮かべるだけで笑いが込み上げてくるくらいには。すると――、

「それは事実ではありません」

サラが不意に発言した。

「……というと？」

ユグノー公爵が珍めずらしく、少しだけ目を丸くして訊く。

「私達は別にいた魔剣の使い手を退けただけで、そのアルフレッドという人を倒たおしたのはハルトさん一人の功績です。というより、シャルルという男の人を捕とらえたのも、国境の手前で待ち伏せていた五千人の軍勢を退けたのも、ハルトさん一人の功績です」

サラは自分達が貢こう献けんしていない事実まで功績として評価されることを嫌きらったのか、ユグノー公爵の認識を訂てい正せいした。

「まあ……」

リーゼロッテが思わず驚きを口にし、口許に手を当てる。魔剣の使い手を退けている時点でサラ達たちの功績も十分に大きいのだが、サラが語るリオの功績のスケールが大きすぎて感覚が麻ま痺ひしそうになっていた。

「…………疑っているわけではないのですが、それはいったいどういう？」

唖然として言葉を失っていたユグノー公爵だったが、クリスティーナを見ながらかろうじて口を開く。もっと詳しよう細さいに説明してはくれませんか、と。

「事実よ。アルフレッドはアマカワ卿が一人で倒した。というよりも、勇者であるルイ＝シゲクラ様も同時に相手をして二対一の状況で勝利したと言った方が正確ね」

クリスティーナはありのままに事実を伝えた。

「勇者と王の剣の二人を同時に相手にして……戦って勝利した？」

どうやらユグノー公爵の中にある常識を大きく超こえてしまう事実らしい。言葉を失いかけて硬こう直ちよくしている。

「あのいけ好かないイケメン野郎にも勝ったのかよ……」

弘明もぴくりと眉まゆを動かして反応した。

（……いけ好かない？）

礼れい儀ぎ正ただしくて、紳士的。リオとのやりとりを眺めていて瑠衣に抱いだいた印象は良かったので、弘明の真逆な評価を耳にしてサラ達は少し不思議そうに首を傾げる。一方、浩太と怜はそれぞれ友人と後こう輩はいが低評価を受けていて失しつ笑しようしそうになっていた。

「レディ・リーゼロッテ、これでおわかりいただけたでしょうか？　我が国の軍勢が貴国との国境沿いに展開していた理由が。私の身み柄がらを確保することを目的とした動きではありましたし、敗退した今は軍勢を引き下げておりますが、結果的に貴国を挑ちよう発はつしてしまったことに変わりはありません。領地を接する貴方やお父上にもご迷めい惑わくをおかけしてしまったことでしょう。お詫わび申し上げます」

クリスティーナはリーゼロッテを見み据すえると、深く頭を下げて謝罪する。王女が他国の令嬢に頭を下げるなど滅めつ多たにないことだが、その滅多にないことが自分のせいで生じてしまったと思っているからだ。一国の王女に頭を下げられ――、

「そんな。どうか御頭みぐしをお上げください」

リーゼロッテは慌ててクリスティーナに呼びかけた。

「……恐れ入いります」

クリスティーナは少し間を置き、おもむろに頭を上げる。

「…………それにしても、どうして殿下達の動きを悟さとられていたのでしょうか？　クレイアを脱だつ出しゆつなさった後からずっと追跡されていたのなら、わざわざ国こつ境きよう際ぎわで待ち伏せをせずとも道中でいくらでも仕し掛かける機会はあったようにも思えるのですが」

リーゼロッテはホッと息をついて胸をなで下ろすと、そう質問した。

「最大の理由は単純に時間がなかったからでしょう。三日に一度、魔剣で身体強化を施ほどこしたアマカワ卿きよう達たちに抱きかかえてもらうことで、我々は大おお幅はばな時間の短縮をしていましたから。相手が我々の足取りを掴つかんだと予想される時点で国境まで残り三日というところでした。アマカワ卿やサラさん達の戦せん闘とう力りよくや機動力を計算して、すぐに姿を隠せそうな森林や山さん岳がく地帯で包囲網を敷しくのも避さけたかったのだと推測されます」

クリスティーナは理路整然と語る。

「確かに、あの付近は丘きゆう陵りよう地帯なので丘おかの下に軍勢を隠しておくのに適していますし、その一方で丘に上がってさえしまえば障害物もなく見晴らしは良いですからね。グリフォンなどで空から見下ろせれば逃走は困難……。ですが、それを踏まえてもなかなかに大だい胆たんな作戦ですね。国境付近に自国の軍を展開させるというのは」

リーゼロッテはその辺りの地理を思い浮かべたのか、思案顔で得心した。

「ええ。ですが、常識破りな作戦だからこそ裏をかかれました」

クリスティーナは頷き、悔くやしそうに顔を曇らせる。

「大胆で狡こう猾かつ……。強ごう引いんではありますが、シャルル＝アルボーという男はなかなかやり手の指揮官なのですね」

と、シャルルを評したリーゼロッテ。だが――、

「……それはどうでしょうか。これは私も同意見なのですが、アマカワ卿の見立てによると、シャルルはレイスという男に教きよう唆さされて国境付近に軍を展開した節がありますから。真に狡猾な男はシャルルの背後にいたそのレイスという男です」

クリスティーナはここで初めてレイスの名前を口にした。

「……レイス？　確かその名前は……」

「以前、アマンドを襲撃した際にフローラ様とハルト君の前に姿を現した謎の男と同じ名前ですな。確かプロキシア帝てい国こくの大使かもしれないという……」

リーゼロッテとユグノー公爵はかつてアマンドが魔物に襲撃された際、どさくさに紛まぎれてフローラが拉致された時のことを振り返る。

「ええ。改めてシャルルに取り調べを行う必要はありますが、その人物が十中八九、プロキシア帝国の大使で間ま違ちがいはありません」

クリスティーナは確信を持って告げた。すると――、

「……ルシウス＝オルグィーユといったか。フローラ様の拉致を試みた実行犯であり、ハルト君の仇かたきであり、かつてはベルトラム王国の貴族であった天上の獅し子し団だんの団長であった男は。フローラ様の拉致がこの男の逆さか恨うらみである可能性も視野に入れていたが、レイスがプロキシア帝国の大使であり、シャルルと繋つながりがあったとなると、アルボー公爵派もフローラ様の誘ゆう拐かいに絡からんでいた可能性が濃のう厚こうになりますな」

ユグノー公爵がルシウスの名を出して示し唆さした。

「決めつけて思い込むのは尚しよう早そう……。だけど、そこも含めてシャルルを取り調べる必要はあるわね。もっとも、絡んでいるのはアルボー公爵だけで、シャルルは何も教えられていないという可能性もあるけれど。というより、期待はできないわね」

そう語り、クリスティーナは重い溜息をつく。

（クリスティーナ王女が言う通り、あまり期待はできないだろうな。シャルルからルシウスの情報を得られないとなると、手がかりになるのはもうレイスしかいない。この男がプロキシア帝国の大使であるのなら、ルシウスもプロキシア帝国に関係している可能性は十分にあるけど……）

と、宿敵の所在に思いを巡めぐらすリオ。レイスの供述によりルシウスの生存が示唆された以上、看過はできない。次こそは必ず仕留めなければならない相手なのだ。

「それはそうと、天上の獅子団の団長は、アマカワ卿の仇なのですか？」

クリスティーナはその瞳ひとみに強い驚おどろきの光を灯ともし、リオに尋ねた。

「ええ、まあ。まだ子供だった頃ころに、唯ゆい一いつの肉親だった母を殺した男でして」

リオは胸きよう郭かくに宿る感情を隠すように、短く首肯して答える。

「そう、なのですか……」

押し黙だまるように、それ以上は何も訊かないクリスティーナ。空気を読んだのだろうが、何か考え事をしているような表情にも見える。

「ルシウスに関する情報を訊きたいので、私も取り調べの場に同席してもよろしいでしょうか？」

せっかく自分とルシウスにまつわる因いん縁ねんが話題に上がったのだ。リオはこの機会を逃のがさず要望を口にした。

「わかりました。そういうことであれば」

クリスティーナは一度目を瞑つぶると、ゆっくりと首を縦に振る。

「恐れ入ります」

リオは恭うやうやしく頭を下げた。そんなリオの横顔を、少し複雑そうな表情で覗のぞき見みるセリアにサラ、オーフィア、アルマ。気になるのはやはりリオとルシウスの因縁についてなのだろう。フローラも似たような機き微びを覗かせ、リオを見つめていた。

「……他に何か質問はありますか？」

クリスティーナはフローラの視線の先にリオがいることに気づいたが、あえて気づかなかったように一同を見回して確認する。

「あー、話の中で五千の軍勢をハルトが退けたとそこにいるサラが言っていたが、いまいち状況がわからんな。神装を操あやつる勇者の俺ならばともかくとして……、アルフレッドや瑠衣の野郎の相手もしながら、まさか五千人全員をハルトが一人で相手したというわけでもあるまい？　具体的にどんな戦闘が繰くり広ひろげられたのか、そこのところに興味がある」

弘明はサラを見やりながら、リオの活躍に関して問いを発した。

「……五千人の兵士は肉にく壁かべとして国境への道を塞ふさぎ、ただ静観していただけです。アマカワ卿とアルフレッド、勇者ルイ様の戦いを。そして圧あつ倒とうされたのです。五千人で束になって挑いどんでもアマカワ卿には勝てない。そう畏い怖ふしてしまうほどに……」

と、クリスティーナは先の戦闘の光景を思い浮かべながら、今もまだ胸の内に宿る様々な感情を押おし込めるように語り始める。そして――、

「アルフレッドと勇者ルイ様の二人がアマカワ卿に敗れた後、五千の軍勢の中に逃げ出だしたシャルルを守ろうとした者は誰だれ一人ひとりとしておりませんでした。五千人の兵士が為なす術すべもなく、総大将であるシャルルが目の前で引きずられていく様を眺ながめていたのです」

滔とう々とうと言葉を続けて、当時の様子を説明した。

「おいおい、そこにいた五千の兵共は無能か？　敵がわざわざ自じ陣じんの中に一人で突っ込んできたんだ。出来の悪い三文芝しば居いじゃないんだから、全員で一いつ斉せいに突とつ撃げきすれば数の力で殺やれる。そう思って突っ込む奴やつがいるはず。というより、俺おれが指揮官なら兵共にそう命令するが……、無能だったのは指揮官か？」

弘明は納なつ得とくできんと言わんばかりに、生じた事実になぜか不満そうにケチをつける。

「あの場にいた兵達はアマカワ卿に敵かなわないと本能的に認識させられてしまっただけです。味方である私も少なからず畏怖はしていましたから、敵対していた兵達のそれは私のものとは比ひ較かくにならなかったことでしょう。その戦せん慄りつはあの場にいた者にしかわからない。確かにあの場にいなかった者が聞けば脚きやく色しよくされた武勇伝にしか聞こえないかもしれませんが、純然たる事実です」

誰だって死にたくはない。犬死にするのがわかっていて戦いを挑める者などそうはいない。それができるのは、覚かく悟ごを決めた者か、狂くるっている者、あるいは愚おろか者だけだ。クリスティーナはいたって真ま面じ目めな面おも持もちで弘明に言って聞かせた。

（あー、前から思ってはいたが、こいつちょっと目立ちすぎじゃね？　行く先々に逐ちく一いち現れては手て柄がらをかっさらっていきやがって。勇者より活躍してるじゃねえか。これでまたどうせこいつの評価が上がる流れだろ？　リーゼロッテもいる前でよ。会う度たびに違ちがう女を連れてやがるし……、もしかしてクリスティーナとそこにいる女おんな騎き士し以外はみんなこいつの女なんじゃねえだろうな？　……ちっ、なんか萎なえてきたわ）

向かいに座すわるリオや少女達の顔を順じゆん繰ぐりに見ながら、心の澱おりを吐はき出す弘明。話の中心に勇者である自分ではなく、勇者でもないただの騎士がいることが気にくわない。それが彼かれの本音だった。とはいえ――、

「………………そいつができれば大したもんだが。勇者と同等。いや、勇者の瑠衣まで倒しちまったんだから、勇者以上か？　まあ、瑠衣が神装をフルパワーで使って戦っていたのなら、だが。まあ、そうでなくとも大したもんだ」

これだけの功績を前に全否定しては自分の器量を下げることになるとわかっているのか、不服そうではあるが、リオの功績を認める弘明。

「はい、大変素す晴ばらしいご活躍だと思います」

リーゼロッテは弘明とは対照的に、何の他意もなく素す直なおに賞賛して同意する。

「光栄です」

リオは少しだけ頭を下げて二人の言葉に応じた。

「この地に至るまでのあらましは今語った通りですが、あえて説明を省いたところもあります。ガルアーク王国との関係でも情報はきちんと共有しておきたいので、もう少しお話に付き合っていただいてもよろしいでしょうか、レディ？」

と、クリスティーナはリーゼロッテを見て尋ねる。

「はい。フランソワ国王陛下や父には私からも詳細をご報告しなければなりませんから、願ってもないことです」

リーゼロッテはにこやかに頷うなずく。そうして、その後もクリスティーナの口から様々な情報が語られることになったのだった。

◇　◇　◇

それから、およそ一時間後。

「では、話し合いはここまでということで。この後は……どうしましょうか？」

必要な話し合いが一段落したところで、クリスティーナが一同の顔を見回しながら問いかけた。

「もう日も暮れているでしょうし、本日はもうアマンドへ向かうのは難しいでしょう。ですので今こ宵よいはこちらの砦とりでにご宿しゆく泊はくいただければと。夕食を用意するのに時間がかかりますので、その間に捕虜の尋じん問もんを行うというのであれば取調室をお貸しします。いかがなさいますか？」

リーゼロッテが取調べについて話を振ふる。

「アルフレッドはもちろん、シャルルとて取調べを受けることは予期していることでしょう。あまり性急に取調べを行っては足あし下もとを見られかねませんし、それで精神的な余よ裕ゆうを取とり戻もどされても面めん倒どうです。今日はあえて牢ろう獄ごくに閉じ込めたまま放置します。それでシャルルの自尊心が傷つくようであれば、多少は饒じよう舌ぜつになるかもしれませんので」

と、クリスティーナはシャルルの性格を踏ふまえて語った。取調べを遅おくらせることでお前の優先順位はそれほど高くはないのだぞと匂におわせて自尊心を刺し激げきする。それでも口を割らないようなら放置を続行して、精神的に疲ひ弊へいするまで待つしかない。

「畏かしこまりました。では、捕虜のお二人には情報を何も与あたえず、最低限の食事のみを与えるよう手配しておきます」

リーゼロッテはクリスティーナの意図を瞬時にくみ取り、その狙ねらいが効果的になるような采さい配はいを提示した。

「よろしくお願いいたします」

「はい。話もまとまったことですし、無骨な砦で恐おそれ入りますが夕食の時間までごゆるりとおくつろぎください。お部屋をご用意しますが、宿泊にあたって何かご希望はございますか？」

リーゼロッテが一同に確かく認にんする。すると、フローラがクリスティーナを見ながら、少し気き恥はずかしそうにこうリクエストした。

「あの、今夜はお姉様と一いつ緒しよのお部屋でお休みしてもよろしいでしょうか？」

「……ええ、構わないわよ」

クリスティーナは柔らかく口許をほころばせて頷く。

「では、お二人には同じ部屋をご用意いたします。護衛をしやすいよう、ヴァネッサさんのお部屋もすぐ傍にご用意しますので」

と、リーゼロッテは王女姉妹を見ながら微笑ほほえましそうに言って、ヴァネッサにも配はい慮りよした部屋割りを提案した。

「ご配慮、痛み入ります」

ヴァネッサは深く頭を下げる。すると――、

「できたら私達は同じ部屋にしていただいてもよろしいですか？　少し話したいことがあるので」

サラがすぐ傍に座るサラやアルマを見ながら、手を挙げて言った。

「畏まりました。では……、サラ様とオーフィア様、アルマ様、セリア様の四人部屋でよろしいですか？」

リーゼロッテが同室となるメンバーを確認する。

「よろしいですか、セリアさん？」

サラもセリアに確認した。

「ええ、構わないわよ」

と、セリア。

「他の皆様はリクエストがなければそれぞれ一人部屋を用意させていただきますが、よろしいですか？」

リーゼロッテは他の者達にも確認した。

「ああ、私はそれで構わない」

「私もです」

ユグノー公爵とリオが最初に答える。

「俺らもそれで大だい丈じよう夫ぶです」

「ええ」

怜と浩太も顔を見合わせながら返事をした。

「……私はヒロアキ様や姫ひめ様さま方のお部屋の近くであれば」

ロアナは勇者である弘明と、王女姉妹であるクリスティーナとフローラの両方に配慮したのか、わずかな逡しゆん巡じゆんを覗かせて言った。

今でこそフローラとともに弘明の世話役という形で傍に仕えているが、ここにクリスティーナが加わったとなると、ロアナとしては繊せん細さいな配慮が求められる。

「ま、俺もそれで構わんぜ」

弘明はロアナと目線が合うと、肩かたをすくめて告げた。

「では、早さつ速そくですがご案内しましょう」

リーゼロッテはそう言うと、立ち上がって部屋の扉とびらへ向かい歩きだす。他の者達もそれに続いて腰こしを上げていく。先回りしていたアリアが扉を開けると――、

「あの、リーゼロッテ様」

セリアがリーゼロッテに声をかけた。

「はい、何でしょう？」

「よろしければ後でアリアとお話をする時間を頂ちよう戴だいしてもいいでしょうか？」

「もちろん。サラさん達とのお話が落ち着いた頃を見計らってアリアを参らせるつもりでしたが、このままお話をされますか？」

リーゼロッテは快くセリアのリクエストに応こたえて問いかける。

「私達の話は夜でも出来ますから、どうぞ先に行ってきてください、セリアさん」

サラがそう言うと、オーフィアとアルマがうんうんと同意した。

「……ありがとう。じゃあ、お言葉に甘あまえて。お願いしてもよろしいですか？」

と、セリアはリーゼロッテに頼む。

「承知しました。では、引き続きこちらのお部屋をお使いください。アリア、貴方あなたは今日はもう非番で構わないから、セリア様とゆっくりくつろいで頂戴」

「ありがとうございます」

アリアは薄うすく微笑んで礼を言う。

「コゼット、ナタリー」

リーゼロッテは部屋の外で待機していた侍じ女じよ二人の名を呼んだ。

「何でしょうか、リーゼロッテ様」

と、ナタリーは畏まって返事をする。その一方で、コゼットがさりげなくリオを見つめていて、視線が合うと「お久しぶりです、ハルト様」と言わんばかりに可愛かわいらしく笑えみを向けてきた。リオは微かすかに笑みを閃ひらめかせ、軽く会え釈しやくして応じる。

「レストラシオンの皆様とそちらの少年二人をお部屋へご案内して頂戴。クリスティーナ様とフローラ様は同じお部屋に。他の皆様のお部屋もそれぞれすぐ傍になるようお願い」

「畏まりました」

ナタリーとコゼットはスッと頭を下げる。

「それと、クロエ。貴方はハルト様のご友人の皆様をご案内して差し上げて。セリア様を含めて四人部屋を一つ」

リーゼロッテは近くに控ひかえていたクロエにも指示を出す。

「はい」

こくりと頷くクロエ。それを確認すると――、

「ハルト様、立て続けで申し訳ないのですが……」

リーゼロッテは背後を振り返かえり、リオに声をかけた。

「はい、何でしょう？」

リオは少しだけ首を傾かしげて応じる。

「お部屋へご案内する前に、少しお時間を頂いてもよろしいでしょうか？　個別にお話ししておきたいことがございまして」

と、リオに一対一での話し合いを申し込むリーゼロッテ。

「ええ。ちょうど私からもお話があったので、喜んで」

リオは二つ返事で了りよう承しようし、すんなり二人で話し合うことが決まる。それを横から眺めていて面おも白しろくないのが弘明だ。

（あん？　俺を差し置いてそいつと二人っきりになるのかよ……）

リーゼロッテに会うためわざわざ寄り道までして足を運んだというのに、だ。勇者である自分よりもポッと出の騎士との話を優先するとはどういうことなのか。

とはいえ、今は他に気になる少女達もいる。

サラ達だ。ハルトの連れという時点でいささか萎えるが、三人が三人ともリーゼロッテと比べても引けをとらないほど容姿に恵めぐまれている。

これだけ可愛いとなれば、お近づきになる気がないといえば嘘うそになる。話し合いの最中もついつい気になってその容姿に目線を向けていた。というより、話し合いの内容にさして興味もなかったので、途と中ちゆうからはずっと視線を向けっぱなしだった。

なので、弘明はリーゼロッテとハルトがこれから二人で話し合いの席を設けることには目を瞑り、ハルトがいない間になんとかこの三人と茶の席でも設けることが出来ないかと考えることにした。

「んんっ。あー、俺はどうするかな。部屋に戻ってもすることがないしなあ。勇者といっても実に暇ひまなもんだ」

と、弘明は不意にそんなことを言い始める。いったい誰だれに向けて話しているのか、あるいはただ単に独語しているのか、なんとも芝居がかった物言いだった。

強調したのは暇であることと、自分が勇者であるということ。少しでも勇者に興味があるのなら、このアタックチャンスを逃す真似まねはしないだろうと目もく論ろんでのアピールだ。特に貴族の令れい嬢じよう達たちが相手である場合の効果は抜ばつ群ぐんで、弘明から誘さそわなくとも勝手に令嬢達の方から群がってくる。

だからか、女性を口説くにあたっての弘明の十八番は誘い受けであり、自分から積極的に声をかける経験は不足していた。

「……？　では、お部屋まで案内をお願いしてもよろしいですか？」

現状ではとりたてて勇者自体に興味を持っていないサラ達。弘明がいきなりわざとらしく咳せき払ばらいをして喋しやべりだしたことを不思議に思ったのかわずかに首を傾げていたが、まあどうでもいいかと案内役を任せられたクロエにサラが代表して話しかける。

「あ、はい。畏まりました。どうぞこちらへ」

クロエも弘明の突とつ然ぜんの言動を不思議に思っていたようだが、サラに声をかけられるとハッと我に返って職務をまっとうすることにした。

「っ……」

何かが壺つぼに入ったのか、コゼットが思わず吹ふきだしかける。しかし、流石さすがはリーゼロッテに仕える侍女というべきか、自然に顔を逸らして弘明達たちからは見えないようにした。

「……馬ば鹿か」

ナタリーがコゼットの傍でぼそりと囁ささやく。

「では、ハルトさん、私達は一足先に休ませてもらいますね」

と、サラは立ち去り際、親しげにリオに声をかける。

「お話が終わったら私達のお部屋に来てくださいね」

「お待ちしています」

オーフィアとアルマもサラに続き、リオに語りかけてから立ち去っていった。リオは三人に「ええ」「わかりました」「先にゆっくり休んでいてください」などと返事をしながら三人を見送る。そして――、

「セリアも、久しぶりのアリアさんとの歓かん談だんを楽しんでください」

と、自分も移動する前に、背後に立つセリアに呼びかけた。すると――、

（……セリア？）

リオがセリアを呼び捨てにしたからか、一緒に旅をしてきたメンバーを除く面々が揃そろって目を点にした。先ほどまでの話し合いの最中は一度も名前を呼ぶ機会がなかったのだから道理である。特にフローラはパチパチと目を瞬しばたたいて硬直していた。

「うん。また後でね」

セリアは柔にゆう和わな笑みを浮うかべてリオに返事をする。それから、リオが「ええ」と朗ほがらかに頷くと――、

「では、我々も失礼いたします。何かございましたら私の侍じ女じよ達たちに仰おおせつけください。ハルト様、どうぞこちらへ」

リーゼロッテがクリスティーナやユグノー公こう爵しやく達たちにぺこりと会釈し、リオを誘って歩きだした。リオは「失礼いたします」と言い残して、リーゼロッテと一緒にその場を立ち去っていく。

（……あー、そういうことかよ。まあ、薄うす々うすそうじゃないかとは思っていたんだがな。案の定、こぶつきとはね。実際に付き合っているのかどうかは知らんが、他の男の影かげがある時点で一気に萎えるわ。不良物件だわ。あー、いらない情報だわ、マジでいらない情報だわ。がっかりだわ。あー、あー、あー）

冷や水を浴びせられるとはまさにこのことである。弘明は内心でひどく落らく胆たんすると、軽く歯ぎしりするように口くち許もとを歪ゆがませた。そして――、

（これでリーゼロッテまであの男を好いているようなそぶりを見せたらどうするよ？　というより、わざわざ二人で何を話すつもりなんだ？　見せつけるように並んで歩きやがって……）

見事なまでに逆恨みして、リオの背中を見据える。なかなかマウントをとりにくい男だったので今まであえて関かかわろうとはしてこなかったが、何か評価を下げる手段を考えておくべきかもしれない。と、そう思って……。

すると、視界の外から観察するように弘明を見つめていた人物が口を開く。クリスティーナである。

「我々も行きましょうか」

と、クリスティーナは素知らぬ顔で移動を促うながす。

「ええ。……ロアナ君」

ユグノー公こう爵しやくがすかさず相あい槌づちを打つと、ロアナの名を呼んだ。こういう時のご機き嫌げん取りはロアナに一任してある。弘明が不ふ機き嫌げんになっているのを察し、上手うまく頼たのむぞと名前を呼ぶことで暗に伝達した。

「はい。では行きましょう、ヒロアキ様」

ロアナはスッと弘明に寄より添そい、ボディタッチを交えて至近距きよ離りから語りかける。衣服越しにその温ぬくもりを感じ取ると、弘明の意識がロアナに向く。

（こういうところ、ロアナはやはり流石だな。リーゼロッテはなあ……。非常にもったいないというか、なかなか焦じらしてくれるというか）

せっかく足を運んできたというのに、自分を一番に扱わない。そのことが気にくわないのか、弘明は憤いきどおりを吐き出すようにやれやれと溜ため息いきをついた。そして――、

「あー、そうだな。することはないが、疲つかれたからな。部屋で一緒にくつろぐとするか。フローラと……、クリスティーナはどうするんだ？」

少しは機嫌を取り戻したように笑って、ロアナの肩に手を回す。そして、フローラとクリスティーナにも一緒に来るのかと水を向ける。クリスティーナの名を呼ぶのにわずかな間があったのは、まだ距離感を測りかねているからだろうか。

「……いかがなさいますか、お姉様？」

フローラはクリスティーナの顔色を窺うかがって尋たずねる。

「ユグノー公爵と少し話をしておきたいから、先に行っていて頂戴。話が終わり次し第だい、私も行くから。よろしいですか、勇者様？」

クリスティーナはそう言い聞かせると、たおやかに微笑んで弘明にも確認した。

「ま、こうして合流したとなるとまだまだ共有しておく情報はあるだろうしな。構わないぜ。とはいえ、俺もクリスティーナとはじっくり話をしてみたいんだ。早く来てくれよ」

弘明は満足そうに頷き、懐ふところの大きさを示すように寛かん大だいな物言いをする。レストラシオンに合流する以上は内の人間になるのだから、最優先でクリスティーナを狙って落とす必要はない。そう考えて今後接せつ触しよくの機会がいつ訪おとずれるかわからないリーゼロッテやサラ達に意識が向いてはいたが、今のクリスティーナの笑え顔がおにはグッときた。

「ええ」

と、クリスティーナは愛あい想その良い笑みを浮かべ頷く。

（いいね。姉の方は妹とはずいぶんと性格が違うというか、さしずめ棘とげのありそうな薔薇ばらって雰ふん囲い気きだと思っていたんだが、悪くない。早くお相手したいね）

期待感が高まってきたのか、そわそわする弘明。おかげで気にくわないハルトのこともとりあえずは思考の外に追いやることができた。

「なら、先にロアナとフローラと話でもして、無ぶ聊りようを慰なぐさめるとするか」

とりあえずは気を取り直した弘明。すると――、

「お話をされるのでしたら、そちらの応接室が空いておりますのでご利用ください」

ナタリーがクリスティーナとユグノー公爵に申し入れる。どうやら今までクリスティーナ達がいた応接室の隣となりも応接室になっているらしい。先ほどまで応接室の奥おくには扉があって簡易キッチンに繋がっていたが、もしかしたらもう一つの応接室とも繋がっているのかもしれない。

「お気き遣づかい、ありがとう。助かるわ」

クリスティーナは朗らかに笑って、ナタリーの気配りに礼を言う。同性であっても思わず見み惚とれてしまいそうな可か憐れんさである。

「では、お茶とお菓か子しの準備をいたします。コゼット、皆みな様さまのご案内をお願い」

ナタリーはそう言って弘明達の案内を同どう僚りように託たくすと、一足先に応接室へ向かった。

「ええ、わかったわ」

相槌を打ってナタリーを見送るコゼット。

「それでは、また後で、お姉様」

フローラは少し後うしろ髪がみを引かれているような顔で、クリスティーナに一時の別れの言葉を投げかける。

「クリスティーナ様、拝はい謁えつの栄に再び浴すことが叶かない、言葉もありません。後ほどまた同席させていただくその時のことを楽しみにお待ちしております」

ロアナは深々とこうべを垂れて、クリスティーナに敬意を示す。

「ええ。フローラの補ほ佐さを良くやってくれたわね。また後で私がいない間に起きた話を聞かせて頂戴」

「はい。セリア先生も、久しぶりにお会いできとても嬉うれしく思っております。ぜひまた後でお話しさせてください」

クリスティーナに労ねぎらわれ、ロアナは嬉しそうに返事をした。そして、セリアにも再会の喜びを伝える。

「ええ、お久しぶりね、ロアナさん。私もまたお会いできて嬉しいわ。フローラ様も、お久しぶりでございます」

セリアはにこやかに笑ってロアナに応じると、傍そばに立つフローラにも語りかけた。

「はい、お久しぶりです、セリア先生。それで、えっと、その……」

フローラは少し儚はかなげに笑ってセリアに応じると、何か言葉を探しているような感じで言葉に詰つまる。顔色を窺っているというか、何か訊ききたそうにも見えた。

「……あの？」

セリアはそのことに気づき、不思議そうに首を傾げる。と――、

「じゃあ、行くか」

弘明が移動を促し、話は遮さえぎられてしまう。

「……はい。また後で、お話を聞かせてください、セリア先生」

フローラは残念そうに話を終わらせる。

「案内を頼むぜ、コゼット……といったか」

と、弘明が思い出すようにコゼットの名前を呼んで話しかけた。

しかし、リーゼロッテの侍女達はどれも粒つぶぞろいだと注目していたので、顔も名前もしっかりと記き憶おくしていたりする。あえて思い出すようなそぶりを見せたのは、名状しがたい気恥ずかしさによるものだ。

「私のような侍女のことまでお見知りおきくださり光栄です。さ、どうぞこちらへ」

コゼットはたおやかに微笑んだが、無む駄だな話はせずそのまますぐに案内を始める。その背中をふむと唸うなって眺める弘明。

（うーむ、やはりリーゼロッテの侍女はプロ意識が高いな）

お世辞を言っても喜びはするが綺き麗れいに受け流されてしまうし、誘い受けを狙ってもまったく食いついてこない。おそらくは職務中だからだろうと睨にらんでいるが、おかげで個人的に話せる機会がまったく訪れない。

職務を理由に断られてしまう以上、弘明の誘い受けスタイルとは相あい性しようが悪いのだ。となると、弘明から積極的に関わりを持とうとするしかないのだが、相手から好意を示されていない段階で自分から一方的に好意を示してそれを相手に悟られるのは嫌いやだった。自分が優位な立場でなければならないのだ。だからこその誘い受けである。

（リーゼロッテさえゲットできれば侍女軍団もおまけで付いてくるんだがなあ）

と、思いながら、コゼットの後ろ姿を眺めて歩きだす弘明。そう考えるとやはりリーゼロッテの存在は実に魅み力りよく的てきだった。今はハルトと一緒にいると思うとまた不快感がぶり返してくるが……。

（……待てよ、もしかしてリーゼロッテがすんでのところで素っ気ないように思えるのも、侍女と同じでプロ意識的なアレか？　職務として俺と接している間は私情を持ち込まないという……）

ふと、そんなことを思った弘明。侍女達のプロ意識の高さを見ているとあり得ない話ではない。そう思ったのだ。

（あー……）

弘明の足が不意に止まる。

「ヒロアキ様？」

ロアナもすぐに立ち止まり、隣から弘明の顔を覗き込んだ。

「いや、何でもない」

弘明は首を左右に振ると、再び歩きだす。その後を追うロアナとフローラ、そして浩太と怜。

「では、私わたし達たちも部屋へ入るとしましょうか。セリア先生、それではまた後で」

立ち去るフローラの背中を見つめていたクリスティーナだったが、セリアに語りかけてからもう一つの応接室に入っていく。

そうして、その場に残されたのがセリアとアリアだけになると――、

「では、どうぞお入りください」

アリアが侍女然とした所作でセリアを応接室へ誘った。

「もう。何よ、それ。二人だけなんだし侍女として振る舞まわなくていいから」

セリアは少しむず痒がゆそうに言う。

「ふふ。さあ、入りましょうか。お茶を淹いれますよ」

アリアは珍めずらしく柔やわらかな笑みを覗かせ、セリアと応接室の中へ入っていった。

◇　◇　◇

その頃、リオはリーゼロッテに連れられて砦の一室にたどり着いていた。

「私が滞たい在ざいしているお部屋で申し訳ありませんが、どうぞ」

リーゼロッテはそう言って、部屋の扉を開けてリオに入室を促す。

（貴族の女の子の部屋に男の俺が入ってもいいものなんだろうか？　しかも侍女の人もいないし……）

応接室でなら一対一のシチュエーションになったことはあるが、いまいちこういった貴族の常識に疎うとくて悩なやむリオ。とはいえ、リーゼロッテがいいと言っているのだから、自分の気にしすぎなのかもしれない。何よりこうして二人きりになるのは、それだけリーゼロッテが自分を信しん頼らいしているからである。

「失礼します」

あまり逡巡しすぎても変に思われるし、リオはリーゼロッテの信頼に応えるべく軽く会釈して室内へと足を進めることにした。

室内は簡易キッチンがあるだけのワンルームで、ベッドと応接用のテーブルと椅い子すと衣装箪だん笥すくらいしか置かれていない。

「今、お茶をご用意しますね。あまり広くなくて恐きよう縮しゆくですが、お掛かけください」

リーゼロッテは上座の椅子を引くと、リオに着席を勧すすめた。

「ありがとうございます」

礼を言って腰を下ろすリオ。

「いえ」

リーゼロッテは朗らかに言って簡易キッチンに立つ。すぐ後ろにリオが座っている状態で、手て際ぎわよくお茶の用意を始める。

（……なんか不思議な感じだな）

リーゼロッテの背中を眺めながら、そう思うリオ。お嬢じよう様さまというイメージが強いリーゼロッテだが、こうしてお茶を淹れている姿は実に家庭的に見える。

「よくご自分でもお茶を淹れられるんですか？」

リオは魔ま道どう具ぐを使ってお湯を温めているリーゼロッテに尋ねた。

「ええ。自分一人でいる時はよく。誰かに淹れることは滅めつ多たにないので、上手に淹れられるといいのですが」

と、ほんのり頬ほおを赤く染めて、気恥ずかしそうに語るリーゼロッテ。

「リーゼロッテさんが手ずから煎いれてくださるお茶です。すごく楽しみですよ」

リオはくすりと笑って語った。

「もう、プレッシャーをかけないでください」

そうやってとりとめのない会話を交えながら、必要な行程を終えると、リーゼロッテがトレイを手にして戻ってくる。しばらくはティーポットの中でお茶を蒸むらす必要があるので、すぐに注つぐことはせず――、

「では、本題へ入りましょうか。ですが、その前に、まずはご足労くださりありがとうございます」

と、リーゼロッテは前置きしてリオに頭を下げた。

「いえ。先ほどお伝えした通り、私からもリーゼロッテさんにお話……というより、沙さ月つきさんからの伝言がありましたので」

「まあ、そうなんですか？」

リオが会釈を返して告げると、リーゼロッテはぱちぱちと目を瞬いた。

「ええ。夜会の時に和食の話が出てきたでしょう。一緒に食べた方が美味おいしいに決まっているから、ぜひあの時あの場にいらっしゃったリーゼロッテさんも一緒にと」

今ここでリオと会うよりも前に、リーゼロッテが王都へ出向いていて沙月と会っていれば話を聞いていたかもしれないが――、

「……光栄です」

どうやら会っていなかったようだ。リーゼロッテはとても嬉しそうにはにかんだ。

「問題はいつ、どこで、誰を呼んで和食を食べるのか、ということなんですが……」

リオ、リーゼロッテ、沙月。三人とも普ふ段だんはバラバラの場所にいるので、予定のすり合わせがなかなか面倒だということだ。現代日本みたいに電話やメールという連れん絡らく手段で気軽に連絡が取れるわけではない。

一応、遠えん距きよ離り通信を可能とする魔道具はあるが、通信の有効圏けん内ないで同じ魔道具を所持している者達に情報がダダ漏もれになるので、プライベートな用よう途とで使うものではない。

暗号は存在するが、暗号を共有している相手でないと連絡として機能しないし、解読されるリスクもある。秘ひ匿とく性せいが特に高い情報は口頭で、というのがセオリーだ。

要人達が珍しい食材を使って食事会を開くとなれば、それを聞きつけて私も参加したいと押おし寄せる貴族達が大量に出てきてもおかしくはないだろう。

「内々な予定の擦すり合あわせが必要、ということですね」

リーゼロッテはすぐに状じよう況きようを察したようだ。

「ええ。あまり大規模な食事会になっても準備に困りますし、懐なつかしの味を久々に味わうのなら周囲の目はあまり気にしない状況の方が好ましいかなと思いまして」

「はい。それはまさしくその通りです」

リーゼロッテは力強く肯こう定ていした。せっかくの前世ぶりの和食なのだ。周りの目は気にせずに堪たん能のうしたい。

「そうなると我々と沙月さん、それと美み春はるさんが必要最小限の構成になるわけですが、他に招きたい人物はいらっしゃいますか？」

リオはまず参加メンバーの調整から行うことにした。

「そう、ですね……。私の知り合いで推すい薦せんしたい人物は特におりませんが……、ハルト様のお知り合いの皆様とはもっとお話をしてみたいです。特にセリア様とアイシア様とはアマンドが魔ま物ものに襲おそわれた時もほとんどお話しできなかったので」

「セリアとアイシアに……、サラさん達も、ということですよね？」

「はい。美春様ともご友人であるのなら、きっと沙月様も会われたいのではないかなと思いまして……。それに、叶うのなら、前世でいつも同じバスに乗っていた女の子ともお会いしたいです」

と、リーゼロッテはリクエストする。その一方で――、

（沙月さん、夜会の期間中に何度かお城を抜ぬけ出だしていたから、みんなとはもう知り合いなんだよな。あとはラティーファのことだけど……）

リオはそんなことを考えていた。リーゼロッテには恩義があるし、少なからず親しくなった間あいだ柄がらだ。食事会の参加メンバーでリーゼロッテだけそのことを知らないとなると悪い気がする。何より他の者達もリーゼロッテの前で初対面のフリをして振る舞うのは後ろめたいだろう。ちゃんと説明しておくべきかもしれない。

ただ、リオの脳のう裏りでより問題に思えたのはラティーファのことだ。

断言はできないが、数年前に姿をくらましたリオに暗殺者としてラティーファを差し出したのはユグノー公爵の可能性が強い。そこに踏み込むことでラティーファに思い出したくもないトラウマを思い出させてしまうのではないかと恐れ、シュトラール地方に来てユグノー公爵と知り合ってからもあえて触ふれないようにはしてきた。

今までは岩の家で留守番していることが多く、貴族達がいる場に連れて行くこともなかったので問題は表面化してこなかった。が――、

――これは成長するいい機会なのかもしれん。過去の傷きず跡あとを消し去るためにもな。

ラティーファを連れてシュトラール地方へ来る前に、話し合いの場で最長老のアースラから言われた言葉を思い出した。

せっかくシュトラール地方へ連れてきたのに、このまま留守番を強しいがちなままでいいのだろうか？　ラティーファの今後のためにも、もっと色々な経験を積ませてやるべきではないだろうか？

何が正しいのかなんてわからない。ただ、ラティーファがリーゼロッテと会うことを望むようならば、兄として尊重してやりたい。

「…………もしかしたら都合が合わない可能性もあるんですが、わかりました。全員に訊いてみましょう」

リオはきちんとそこまで思案した上で、前向きに回答した。

「本当ですか？　ありがとうございます！」

リーゼロッテは嬉しそうに破顔して礼を言った。

「いえ。……実は今、前世で小学生だったあの子は私の妹になっているんです」

リオはリーゼロッテにラティーファとの関係を打ち明ける。

「そう、なんですか？」

と、強く瞠どう目もくするリーゼロッテ。

「はい。血の繋つながりはないんですが、この世界で生まれ変わった時には既すでに複雑な境きよう遇ぐうに置かれていた過去がありまして。とある経けい緯いから私が保護することになりました。今では明るい性格になったのですが、貴族という存在に対して苦手意識を持ち合わせているかもしれません。特にベルトラム王国のとある貴族の方に対しては……。だから普段は親しい身内の場で暮らさせて、あまり外には出させないようにしてきました」

リオは少し翳かげりのある表情を覗のぞかせながら、ラティーファの境遇を語った。

「そんなことが……」

「ですが、兄としてできる限りのことはしてやりたいんです。外の世界に出たいのなら出させてあげたい。リーゼロッテさんなら安心して妹を紹しよう介かいできます。だから、私の方からもお願いします。妹と会っていただけると嬉しいです。きっと喜ぶと思うので」

リオはスッとこうべを垂れて、リーゼロッテに頼んだ。

「……わかりました。そういうことであれば、諸もろ々もろの調整は私にお任せください。会いたい気持ちは私も同じ。その子が安心して出席できるよう、万ばん難なんを排はいして食事の席を手配いたします。外部にその子の名や容姿が伝わらないように配慮もいたしますので」

リーゼロッテは力強く頷うなずき、幹事の役目を請うけ負おった。

「それは、とても心強いです。いま申し上げた通りですが、特にベルトラム王国の貴族の方々とは接触を持たせたくはありませんので。少なくとも本人が望まない限りは……」

リオは少し困ったような顔で、含ふくみを持たせた言い方をする。

「よほど嫌なことが、あったのですね……」

リーゼロッテはその顔に濃こい影かげを落とす。

「ええ。現時点で私の口からは何も申せず、誠まことに申し訳ないのですが……。その辺りのことを含めて本人に今回の話を振ふってみようと思いますので、今後リーゼロッテさんとお付き合いさせていただくことになれば、本人から説明してくれるかもしれません」

「わかりました。では、参加メンバーはハルト様とその子のご友人と、沙月様と私に限る形にしましょう。それならその子が初対面の相手は沙月様と私に限られるでしょうし」

「…………そのことなんですが、ご説明したいことがあります。なかなかお伝えしにくいことではあるんですが、こうして食事会を開く以上はリーゼロッテさんにお伝えすべきだと考え、お伝えしたいとも思ったのでお話しします。できることなら、ここだけの話にしていただきたい情報ではあるのですが」

リオはしばし黙もつ考こうし、思いきって話を切り出した。

「……はい、何でしょう？」

「私の友人達と沙月さんは初対面ではありません」

「え……っと、どこかでお会いになる機会があったんですか？」

斜ななめ上うえの事実だったのか、見るからに疑ぎ問もん符ふを浮かべて訊くリーゼロッテ。

「ええ。内々に」

「内々に……。ですが、陛下達はそのことを……？」

「ご存じではありません」

「……では、いつ？　どうやってお会いになったんですか？」

「会ったのは夜会の期間中です。場所はお城の外。お城の方々に気づかれないよう連れ出しました」

「……ど、どうやって？」

「空を飛びまして」

「……な、なるほど」

かなり動じた様子のリーゼロッテだが、ちゃんと事実は現実のものとして受け止めているらしい。

「驚おどろいている、とは思うのですが、ずいぶんあっさりと信じていただけるのですね」

空を飛んで城を抜け出したなど、普ふ通つうなら馬鹿なことを言うなと一いつ蹴しゆうされてもおかしくはない。グリフォンなどの騎き獣じゆうを使ったのならともかく、夜間の飛行は推すい奨しようされていないし、翼つばさの音で警備の兵達にたちどころに気づかれてしまう。

「魔道船で連れ去られそうになった美春様を救出された際、魔ま剣けんを使って空を飛んだというお話は伺うかがいましたので」

「ご存じでしたか……」

「ええ。ですが、まさかお城を抜け出していたとは」

「申し訳ございません。リーゼロッテさんにお招きいただいた裏で、リスクの高い行いをしてしまい」

リオは重力に吸い寄せられるように、深く頭を下げる。

「いえ、理由は何となくお察ししたので……。ですが、なぜこの話を私に打ち明けてくださったのですか？」

リーゼロッテはリオの顔を覗き込んで尋ねた。

「……私を含め、他の皆みなさんもそこまで器用でないと思ったからです。平然と嘘をついたまま、親しくなった人と接することができるほど」

「…………ありがとうございます」

瞠目し、なぜか照れくさそうにはにかんで礼を言うリーゼロッテ。

「なぜお礼を仰おつしやるんですか」

リオは目を瞬いて尋ねる。

「面と向かってそう仰っていただけて、嬉しかったもので……。ともあれ、事情は承知しました。そういうことであるのなら、アマンドにある我わが家やを会場にしませんか？」

「リーゼロッテさんのお屋や敷しきで、ですか？　沙月さんをお連れして、ですよね？」

夜会の時のように空を飛んでお城から連れ出すにしても、王都からアマンドまでは距離がありすぎる。流石に沙月が失しつ踪そうしたことに気づかれるだろう。そう思ったのだが……。

「空を飛んでハルト様にお連れいただくわけではありませんよ？　外出の許可を得ることができないか、陛下に掛けあい、正せい攻こう法ほうで屋敷へお招きするつもりです」

「確かにそれなら……。ですが、可能ですか？」

「可能性は十分にあると思います」

「……リーゼロッテさんがそう仰るのでしたら。お任せしてもよろしいですか？　私は他の皆さんに参加を打だ診しんしますので」

「はい、お任せください。ちなみに、開かい催さいするのならどのくらいの時期が良いか、ご希望はありますか？」

「一、二ヶ月程度の間に開催していただけるのなら、都合はつけられますよ。その後はまた少し旅に出ないといけないのですが……」

「では、ハルト様が旅に出られる前に動いた方がよさそうですね。ちょうど今回の一件をご報告しに王都まで出向く予定でしたので、わりとすぐに開催できるかもしれません。ハルト様はこのままロダニアへ向かわれるとして、その後はどうなさるのですか？」

そのままロダニアに滞在するのか、リーゼロッテに同行してガルアーク王国の王都へ向かうのか。

「……ロダニアに長期滞在するつもりはありませんので、セリア……、恩人の安全が確かく認にんされたら様子を見て去るつもりです」

と、リオは答える。まだ本人の口からレストラシオンに所属するとは言われていないが、セリアはきっとロダニアに残るだろう。一いつ緒しよに暮らせなくなると思うと寂さびしくはあるが、仕方がない。セリアはベルトラム王国の貴族なのだから。

すぐにでもプロキシア帝てい国こくへ向かいたい気持ちはあるが、しばらくはセリアの身の回りで問題が起きないか確認する必要もある。だから、急いでロダニアを出るつもりはなかった。一方――、

（名前を呼び捨てにしているってことは、かなり親しい間柄なのよね？　ハルト様とセリア様のご関係が気になるところではあるけれど……）

リオがセリアを呼び捨てで呼んでいる事実に関心を寄せるリーゼロッテ。セリアとの関係は気になるが、興味本位で詮せん索さくするのはよろしくない。なので己おのれを自制すると――、

「なるほど……」

リーゼロッテは窺うような眼まな差ざしを向けつつも、相槌を打った。

「あとはアイシアに美春さんと妹の護衛を任せているので、食事会の話を伝えがてら三人のもとへ向かおうと思います。ただ、その前にアマンドか王都、ガルトゥークでリーゼロッテさんとお会いして食事会の予定を確認しておいた方がいいかもしれませんね。開催日時は沙月さんとリーゼロッテさんの都合で先に決めていただいて構いませんので」

「ちなみに、仮に今から美春様達をアマンドへお連れするとして、どのくらいの日数がかかるかはわかりますか？」

「普通に歩いて移動すれば天候次第で一週間から二週間ですが、私が抱かかえて運べば二、三日の間には到とう着ちやくできると思います」

「素す晴ばらしい時間短縮ですね……。興味本位の質問で恐おそれ入いりますが、アマンドからガルトゥークまでだとどの程度の日数を要するのでしょうか？」

「私一人なら二日もあれば」

本当は空を飛んで移動すれば最速数時間でたどり着けるのだが――、

「ふ、二日!?」

リーゼロッテからすれば二日でも十分驚きに値あたいする時間だったらしい。

「ご存じの通り、私は魔剣を操あやつって空を飛べるので。悪天候で移動が制限されない限りは大おお幅はばに時間の短縮が可能です」

なので、二日という数字は天候条件を加味した数字だ。特に未開地だと異常気象も珍しくはなく、安全に配はい慮りよして飛行はせず岩の家に引きこもる日も珍しくない。

「……では、今日この日から最短で三週間後、遅くとも二ヶ月以内には開催する形で予定を調整するというのはいかがでしょうか？」

「それで問題はありません」

「なら、その期間内で食事会を開催できるよう予定を動かしてみます。使用する食材の輸送が大変でしたら場所によっては魔道船で搬はん送そうもできますが……」

「それには及およびません。……そうか、これもリーゼロッテさんにはお伝えした方がいいかもしれませんね」

リオはかぶりを振ると、思案顔になりそんなことを言う。

「何をでしょうか？」

「荷物の輸送手段についてです。今後はお酒の取引などもあるので、説明しておいた方が混乱も少なくなると思いました。私と親しい一部の人達にしか存在は明らかにしていないのですが、リーゼロッテさんなら秘密を厳守していただけるだろうという信頼もありますので」

「そう仰ってくださり非常に光栄ですが……」

いったいどうやって運ぶというのか。

「こういうことです。《解放魔術デイスチヤージ》」

リオは時空の蔵くらをつけた手をかざし、呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。すると、手元の空間が小さく歪んで、一本の陶とう器きが現れる。

「っ…………、そ、それは？」

リーゼロッテは大きく目を見開き硬こう直ちよくしたが、かろうじて疑問を口にした。

「時空の蔵と呼ばれる古代魔道具です。一定の制約はありますが、時間的、場所的に隔かく離りされた亜あ空くう間かんに荷物を収納することができ、今ご覧いただいたように必要なタイミングで荷物を取り出すことができます」

リオは時空の蔵について解説する。この魔道具の存在をリーゼロッテに打ち明けたのはまったくの突とつ発ぱつ的てきな思いつきというわけではなく、夜会の期間中にリーゼロッテからリオが作るお酒を販はん売ばいしてくれないかと頼まれて契けい約やくを結ぶことが決まった頃ころから考えていたことで、せっかくの機会だったので、お披ひ露ろ目めしたというわけだ。

「時間的、場所的に隔離された亜空間に荷物を収納できる古代魔道具……。そのご説明からすると、例えば収納された食物を腐くさらずに保存しておくことも可能であると？」

そんな馬ば鹿かなと言わんばかりに、リーゼロッテは恐る恐る訊いた。

「ええ、その通りです」

「これまたとんでもない品をお持ちですねえ……」

リーゼロッテは驚きのあまり思わず声を震ふるわせた。風を自在に操る魔剣といい、髪かみの色を変える魔道具といい、一口呑のめば貴族も唸らせるだろう美酒といい、いったいどれだけのお宝を隠かくし持もっているのだろうか。もはや感心を通とおり越こして呆あきれの域に突とつ入にゆうしそうだ。

これだけの品々を一個人が所有していることは異常と言うほかないのだが、リオの規格外な強さを知っているだけにその異常性が薄うすれて見えてしまうから困る。

（場所をとらずに荷物を輸送できる魔道具とか、何それ！　欲ほしい！　すごく欲しい！　でも、ハルト様に無む茶ちやは言えない！）

時空の蔵は商人からすれば喉のどから手が出るほど欲しいお宝だ。思わず譲ゆずってくださいと言いたい衝しよう動どうに駆かられたが、グッと堪こらえるリーゼロッテ。入手法や製造法があるのなら知りたいが、古代魔道具である以上、入手も製造も無理だろう。

「こちらの陶器にはお酒が入っていますので、お譲りします」

リオはテーブルの上に酒さか瓶びんを置いて、スッと差し出した。

「こ、これはどうも。ありがとうございます」

リーゼロッテはぺこりと頭を下げる。

「というわけで、この魔道具がありますので物資の輸送についてはご心配いただかなくとも大だい丈じよう夫ぶです」

「畏かしこまりました」

無用な心配だったと、リーゼロッテは苦く笑しようした。すると――、

「ちなみに《解放魔術デイスチヤージ》。これは美春さんの手作りチョコなんですが」

リオがテーブルに手をかざし、今一度呪じゆ文もんを唱える。と、小さく切り分けられたチョコレートの載のっかった皿が現れた。

「美春さんの……」

リーゼロッテはごくりと唾つばを呑む。あいにくとこの部屋にはお茶ちや菓が子しがなく、今もテーブルの上にはお茶しかない。これをお茶菓子にすればさぞお茶も美味しく頂けそうだった。

「しまう時は《保管魔術ストレージ》と唱えます」

リオは無情にも呪文を唱え、チョコレートの皿を時空の蔵に収納し直す。

「あ……」

リーゼロッテが驚き半分、残念そうな声を漏らした。

「《解放魔術デイスチヤージ》。よろしければどうぞ、お茶ちや請うけに」

リオはくすりと笑ってチョコレートの皿を再び出現させる。今のは魔道具の効果を説明するためのデモンストレーションで、もともとチョコレートはあげるつもりだったのだ。

「で、では、ありがたく……。お一つ頂ちよう戴だいします。お、美味しい！」

リーゼロッテは気き恥はずかしそうに、皿の上のチョコレートにそっと手を伸のばす。美春の手作りお菓子の味を知っている以上、手を伸ばさずにはいられなかった。

リオもリーゼロッテが気を遣わなくていいよう、手を伸ばして一緒に食べる。口の中にチョコレートを入れた瞬しゆん間かん、上品でしつこすぎない甘あまさが広がった。

「美味しいですね」

まずはリオが感想を口にする。

「ん～」

リーゼロッテは思わす歓かん喜きの声を漏らしながら、こくこくと頷いて、可愛かわいらしく口くち許もとをほころばせた。そんな彼かの女じよの反応に、リオも柔らかく頬筋を弛し緩かんさせる。

「ところで、リーゼロッテさんもお話があるとのことでしたが、何のお話なんですか？」

「同行されていた日本人の少年お二人について、お話を伺いたいと思いまして。現時点で気づいているのかどうかはともかくとして、リッカ商会の製品名を耳にすれば地球の言葉が使われていることに気づかれるでしょうから」

その際に備えて、どういった人格の持ち主なのか知っておきたい、ということなのだろう。リーゼロッテはリオの質問に答えると、実に絵になる所作でお茶を口に含んだ。

「なるほど……。私もまだ出会ってからそう日時が経たっているわけではありませんが、二人とも悪い人ではありませんよ。浩太さんは真ま面じ目めで、実直で、正義感が強い。怜さんは少しお調子者の性格をしていますが、周りのことをよく見ていて後こう輩はいである浩太さんのことをよく気遣っています。唯ゆい一いつ、懸け念ねんすべき点があるとすれば、二人ともいたって普通の日本の高校生といいますか、まだ世間慣れしていないという意味で少し危あやういということでしょうか」

だからこそ、瑠衣が浩太や怜のことを心配した理由もわかる。リオはそう思いながら二人の人ひと柄がらを伝えた。

「お二人が今後どうされるのかはご存じですか？」

「その辺りのことまでは二人ともまだ決めてはいないように思えます。おそらくはこのままレストラシオンに所属する可能性が高い、とは思いますが……」

と、リオが答えたのは、瑠衣との話を聞いた限りでは、浩太も怜も勢いで飛び出してきた感があるように思ったからだ。実際、クリスティーナも魔道船で密航していたと言っていた。

「わかりました。ありがとうございます」

「参考になったのなら何よりです」

「はい。とりあえず現状で私の前世のことをお伝えするつもりはございませんが、今後の関係次し第だいでは打ち明けてみようと思います」

まだ出会ったばかりの相手だ。妥だ当とうな判断だろう。

「ちなみに、お二人の件とは別に、信用できない相手から商会の秘密に関して尋たずねられた場合はどのように説明なさるおつもりなんですか？」

リオは気になって訊いてみた。

「製造法が記されていた古い書物を発見した、と説明するように決めています。それらしき書物も実際に作成しました」

「上手うまいですね」

現在、日本から転移してきた者達がこの世界にいるのだから、過去にも同じように転移してきた者達がいたと考えるのは別に不思議ではない。

「作るのは大変でしたけどね」

作成時のことを思い出したのか、苦労を匂におわせて笑うリーゼロッテ。筆ひつ跡せきからリーゼロッテの字だと悟さとられるわけにはいかないので、代筆はアリアに依い頼らいしたが、それっぽく作るのには相応の時間を要したのだ。

「お二人には私の方からそれとなく話をしてみましょうか？」

と、リオは提案する。

「ご配慮痛み入ります。ですが、実際にお話をしてみたくもあるので、お二人と話をする時間を作ってみようと思います」

首を左右に振って、リオの申し出を辞退するリーゼロッテ。そうして、もうしばらく話を続けたのだった。

◇　◇　◇

数十分後、話を終えて部屋の外へ出ると、コゼットとクロエがリーゼロッテの部屋の前に待機していた。リオはそんな二人に声をかける。

「お二人とも、いらしていたんですね」

「はい。ハルト様をお待ちしておりました。手前どもの誰だれかがご案内した覚えがなく、砦とりで内のどこにもお姿をお見かけしなかったので、主あるじのお部屋にいらっしゃるのではないかと思いまして」

コゼットがにこやかな笑えみを貼はり付つけて答える。

（どうしてリーゼロッテ様のお部屋にハルト様がいらっしゃるのでしょうか？　それも二人きりで）

と、主であるリーゼロッテに視線で訴うつたえながら。

「あら、ちょうど良かった。クロエ、ハルト様をお部屋へご案内して」

リーゼロッテはコゼットの視線をさらりと受け流すと、クロエに指示を出す。

「はい。どうぞ、ハルト様、こちらへ」

クロエは即そく座ざに動きだし、リオを誘さそう。

「では、リーゼロッテさん。コゼットさんも。私はこれで」

リオは主と侍じ女じよの笑え顔がおの裏のやりとりに気づかないまま、別れの挨あい拶さつを口にする。

「はい。どうぞごゆるりとおくつろぎください」

リーゼロッテは晴れやかな面おも持もちで見送りの挨拶を口にした。それから、リオはクロエと共に通路を進んですぐに立ち去っていき、二人の姿が見えなくなると――、

「ちょっと、私にハルト様の案内をさせてくださいよう。というより、なんで二人きりで会っているんですか？　しかもリーゼロッテ様のお部屋に招き入れて」

コゼットがリーゼロッテに訴えた。

「人手が足りなかったんだから私が対応したまでのことよ。ちょうどお話もあったしね。それがわかっていたからこそ、私の部屋の前で待機していたんでしょう？」

「むうう。それにしても高位の女性貴族が自分の部屋に侍女もいない状態で招き入れるとか、あからさまに相応の好意があるって伝えているようなものじゃないですか。リーゼロッテ様がハルト様狙ねらいとか、伺っていないんですが？　勝ち目ないじゃないですかあ」

「別にハルト様に好意を寄せているとか、言った覚えはないのだけれど？」

勘かん違ちがいしないでよね。そう言わんばかりに、しれっと告げるリーゼロッテ。だが――、

（そもそも伝わっているのかしら……、好意？）

と、コゼットから目を逸そらしつつ疑問符も浮うかべる。前世でも現世でも恋れん愛あい経験はゼロのまま育ってきたので、そっち方面の知識はいまいち疎かった。

「仰った覚えがないのはわかります。私達も伺った覚えはありませんから。問題なのは好意を抱いだいていらっしゃるのかどうかです」

コゼットはぐいっとリーゼロッテに迫せまって問いかける。

「……そんなことより、行くわよ。ハルト様と一緒にやってきた少年二人のもとへ向かうから。貴方あなたもいらっしゃい」

リーゼロッテは微かすかに頬を紅潮させて、足早に歩きだす。コゼットは「もうっ」と頬を膨ふくらませて、その後を追ったのだった。

◇　◇　◇

リオがリーゼロッテの部屋にたどり着いた頃、クリスティーナとユグノー公こう爵しやくがいる応接室で。

（しかし、あのシャルルやエマール卿きようを捕ほ虜りよにして連れてくるとは、クリスティーナ王女もとんでもない手て土産みやげを持参してくれたものだ。フローラ王女の方が御ぎよしやすい分、神み輿こしに据すえるには実に都合は良いのだが……、そのデメリットに目を瞑つぶっても構わないだけのメリットはある。あまり影えい響きよう力りよくを持たれすぎるのは考え物ではあるがな）

と、話が始まるまでの間に、そんなことを思うユグノー公爵。

「それでは、私はこれで失礼いたします。部屋の外で待機しておりますので、何かご用命の際は仰おおせつけください」

お茶の用意をしていたナタリーだったが、部屋に残り続けて他国の貴族の会話を聞き続けるわけにもいかないので、自主的に退室する。そうして、いよいよクリスティーナとユグノー公爵の二人で話し合いに臨のぞむことになった。

「しかし、流石さすがと申しますか、いやはや、実にお見事でございますな。シャルル＝アルボーやエマール卿を捕ほ縛ばくされるとは」

部屋の扉とびらが閉まると、まずはユグノー公爵から先制のジャブを放つ。

「捕縛したのは私ではなく、アマカワ卿の功績よ」

クリスティーナは涼すずしい顔で応じる。

「ですが、アマカワ卿と知ち己きを得て護衛を託たくしたのは殿でん下かの手しゆ腕わんでございましょう。彼かれのことはガルアーク王国に確保されてしまい、なんとも残念に思っていたのです。それをまさか殿下が切り札として隠し持っていたとは。他の少女三人も腕うで利ききの魔ま剣けん士しだというではありませんか。セリア君も我が国くにを代表する天才魔道士。彼ら全員がレストラシオンに協力してくれるとなると、これはなんとも嬉うれしい誤算ですぞ？」

ユグノー公爵は両手を掲かかげて、実に饒じよう舌ぜつに語った。

戦せん闘とう面めんや魔術面で頼たよりになる人材の不足に悩なやまされているのがレストラシオンだ。それが一度に充じゆう足そくされるのならば、仮にクリスティーナが目の上のたんこぶになりかねないとしても、諸もろ手てを挙げて歓かん迎げいせざるをえない。のだが――、

「それは早計よ。セリア先生はともかく、アマカワ卿を含めた四方はベルトラム王国の貴族ではない。恩人ではあるけれど、あくまでも部外者。今後もレストラシオンのために協力してくれるとは限らない。そう思いなさい」

クリスティーナは端たん然ぜんとした口調で釘くぎを刺さす。

「……しかし、アマカワ卿に関しては現にアルボー公爵派の影響力を削そぐべく、セリア君を式の場から連れ去り、こうして殿下の護衛まで務めてくださったではありませんか？」

何かしらの政治的な利害が合がつ致ちしたからこそ助力してくれたはずであり、そうであるのなら協力も得ることはできるのではないかと、ユグノー公爵は暗に主張して尋ねた。

「アマカワ卿と彼かの女じよ達たちがこちらに協力してくれたのは、アルボー公爵派の影響力を削ぐという我々目的の範はん囲い外がいで利害の一いつ致ちがあったからにすぎないわ」

「と、仰いますと？」

「……セリア先生の救出よ」

ハルトとセリアの関係を黙だまっておくべきか悩んだが、親しく接する二人を見ればすぐに理由は察するだろう。クリスティーナはそう思ってこの場で伝えておくことにした。その方が話の筋が通るし、きちんと釘も刺せる。

「セリア君とアマカワ卿が親しげであることは見ていてわかりましたが、二人はいったいどのような関係なのでしょうか？」

「セリア先生がアマカワ卿の恩人だった。だからアマカワ卿は剣けんを振るってくれた。もっとも、今ではセリア先生の方がアマカワ卿に強い恩義を感じているようだけれど」

「まあ、アマカワ卿の功績と釣つり合いの取れる恩となりますと、そうは思いつきませんからな……。とはいえ、彼はそれでセリア君への恩がなくなったと考えるような人物でもありますまい？」

ハルト＝アマカワという剣士を引き入れるためにつけいる隙すきがあるとすればそこだと指し摘てきするかのように、ユグノー公爵は尋ねた。

「……そうね。だから、セリア先生がレストラシオンに所属している限り、彼が我々と敵対する可能性はない。けれど、こちらがセリア先生を害するような真似まねをすれば、彼が持つ剣の切っ先は容よう赦しやなくこちらを向くわよ」

と、クリスティーナは鋭するどく切り込む。

「無論、セリア君に害をなすつもりはございませんが……」

ユグノー公爵はニヒルに笑って肩かたをすくめた。

「当然よ。でも、レストラシオンに所属する貴方以外の誰かが、アマカワ卿の協力を得ようとセリア先生にいらぬちょっかいを出さないとも限らないでしょう？」

「あってはならない、とは思いますが……」

否定はしないユグノー公爵。

「愚おろか者ものが現れないよう、徹てつ底ていして目を光らせて頂戴。以降、セリア先生は私の保護下に入るから、妙みような動きがあれば容赦なく裁くわよ」

果たして、それは命令しているのか、それとも警告しているのか。

「ずいぶんと過保護と申しますか、セリア君に肩かた入いれなさるのですな？」

ユグノー公爵は冗じよう談だんめかして言う。

「当然でしょう。シャルルが率いていた騎き士しと魔ま道どう士しの精せい鋭えい部隊を容易たやすく退け、アルフレッドと勇者シゲクラ様を真っ向からねじ伏ふせて五千人の兵士を震え上あがらせた人物がアマカワ卿よ。それほどの人物との関係が良好であるに越したことはない。だから、今後、セリア先生はアマカワ卿との関係における最重要人物となる。貴方なら当然理解していると思ったのだけれど」

「承知はしておりますが、アマカワ卿の助力を期待する者も多いと存じます。ここはより積極的に良りよう縁えんを築いておくべきかと愚ぐ考こういたしますが……」

「……そうね。だから彼のことは諦あきらめろ、とまでは言わない。けれど、少なくともその気がないのに必要以上に彼を勧かん誘ゆうするような真似も容よう認にんはできない。これはアマカワ卿に対する誠意の問題でもあるの。最低限の信用を勝ち取るための。だからこそ、もう一度言っておくわよ。愚か者が現れないよう、徹底して認にん識しきは共有しておいて頂戴」

クリスティーナはそう語って、強く念を押おす。

「……御ぎよ意いに。しつこくしすぎて嫌きらわれるのは、確かに得策ではありませんからな。さしあたってはこのままロダニアへお招きして、祝いの席に出席していただく程度に留とどめておくとしましょう」

ユグノー公爵は胸むな元もとに手を添そえ、恭うやうやしく頷いてみせる。そして――、

（大した入れ込みようだ。しかし、理由はわかる。生ける伝説とされる勇者の一人、そしてベルトラム王国最強であり、シュトラール地方でも最強の候補者と謳うたわれるエマール卿を倒たおしてみせたのだ。今回の働きで彼の評価はさらに数段は上がることだろう。……欲しい駒こまだ。なんとしても）

顔を伏せたまま、そんなふうに考えた。しかし、今のハルトほどの知名度を持つに至った英えい雄ゆうを相手に強ごう引いんな搦からめ手てを使うことが悪手であることはよく理解している。欲しい戦力ではあるし、牽けん制せいしてくる相手がフローラならばいくらでもやりようはあるのだが、その相手がクリスティーナとなると無茶はできない。

（自分の息子むすこがしでかした事件がきっかけでその人材がベルトラム王国を立ち去ったと知ったら、この男はどのような顔をするんでしょうね？　そして、どのような行いに出るのか……。いいえ、アマカワ卿が彼だという証しよう拠こはない。考えても詮せん無ないこと）

と、想像を巡めぐらせてから、すぐにそれを自らかき消すクリスティーナ。

（ユグノー公爵への牽制はこの程度で十分として、あとはフローラのことね。もしかしたら、あの子は……）

クリスティーナは妹のことにも思いを巡らせた。先ほどの話し合いの最中での発言の中に、気になるものがいくつかあった。それを後で確かめなければならない。ただ、思考もそこそこに、すぐに目の前に座すわる相手へと意識を移す。今この場で訊きいておくべきことは他にもあるのだ。

「それと、私がいない間に起きた目立った出来事について聞かせてもらえるかしら」

クリスティーナがユグノー公爵に訊いた。

「それこそクリスティーナ様がシャルル＝アルボーを捕虜にしてお越しになったことが最も目立った出来事ではあるのですが……」

ユグノー公爵は口許に手を当て、ふむと唸うなると――、

「まずは既にお聞きになっていると存じますが、アマンドでフローラ様がルシウスという男に拉ら致ちされかかった件。それと……」

そう語って、クリスティーナの顔をじっと見つめた。

（その件については道中でアマカワ卿からも話を聞いたけど、後でフローラ本人にも話を聞く必要があるわね）

「それと、何かしら？」

クリスティーナは瞬しゆん時じに思案し、並行してユグノー公爵に応じる。

「フローラ様がヒロアキ様と婚こん約やくを結ばれました」

ユグノー公爵はさらりとその事実を口にした。

「…………何ですって？」

クリスティーナの表情にぴくりと変化が出る。

「夜会以降、ヒロアキ様への見合いの申し込みが急増しまして、いつまでもヒロアキ様の正妻が定まらないのもまずいと考え、つい先日決まったばかりの話でございます。既すでにヒロアキ様とフローラ様、双そう方ほうの同意を得ておりますし、ガルアーク王国のフランソワ国王陛下にもお伝えしております」

ユグノー公爵は滔とう々とうと報告を行う。

「公表も行ったというの？」

クリスティーナは硬かたい声で尋ねる。

「いえ。まだ公表はしておりませんので、流石のリーゼロッテ君でもまだご存じない情報でしょうな。ですが、ロダニアへ到とう着ちやくし次し第だい、正式に発表するつもりでございます」

「………………」

押し黙るクリスティーナ。王おう侯こう貴族の女性にとって政略結けつ婚こんなど当然の責務のようなものだが、フローラにはまだ結婚は早い。そう思うのは愚かな姉心なのだろうか。

きっと選せん択たくの余地などなかったはずだ。結婚のことなどよくわからないまま、そうするしかないと道を用意されて婚約を受うけ容いれたに違ちがいない。

「何かまずかったでしょうか？」

黙考するクリスティーナに、ユグノー公爵がとぼけたように問いかける。勇者である弘明が同意し、フランソワの耳にも婚約の話が入ってしまった以上、いくら第一王女のクリスティーナでもそう簡単に異議を唱えることなどできるはずがない。それをわかっていて訊いているのだ。それに、有益な人材を確保しようとするのなら、相応の何かを提供する必要があるのが道理だ。

（フローラ王女とヒロアキ様の婚こん姻いんが実際に成立した方が、こちらが介かい入にゆうする隙は生まれるからな。婚姻を急いだ甲か斐いはあったようだ）

ユグノー公爵はふふんと、愛あい想そ良く見えるようにほくそ笑む。

「……いいえ。少し、驚いただけよ」

クリスティーナは努めて冷静にかぶりを振ふる。感情的になって下手な発言をすれば弘明に何を吹ふい聴ちようされるかわかったものではない。だから、今はそうするしかなかった。

（あと少し……。もう少し、私が早く来ていさえすれば……）

自分が代わってやることができたのに。フローラの負担を軽くしてやることができたのに。クリスティーナは心の中で、己の無力さを呪のろったのだった。

◇　◇　◇

クリスティーナとユグノー公爵が面談している隣となりの応接室で、セリアはアリアと対面して久方ぶりの面談に臨んでいた。

「結けつ婚こん式しきで貴方が拉致された時はどうなることかと思いましたが、無事で良かった。とはいえ、こういった形で再会するとは思いませんでしたが……。いえ、既に再会していたとはと言った方が正確でしょうか」

アリアはまったく驚かせてくれると言いたげにセリアを見つめ、笑みを覗のぞかせる。

「あはは……。あの時はセリア＝クレールとして人前に姿を晒さらすわけにはいかなかったから。ごめんなさい」

旧友を騙だましていた事実を悪いと思っているのか、きまりが悪そうに謝罪するセリア。

「謝あやまる必要はありません。むしろこちらからお礼を申し上げるべきですね。アマンドが魔ま物ものに襲おそわれた時は素す性じようがバレるリスクを負ってでも助力してくださったのですから」

「あの時は当然のことをしたまでよ。それに、助けると決めて行動を起こしてくれたのはハルトだから。お礼ならあの子に言ってあげて頂戴」

「今のアマカワ卿はそう軽々に私から個人的な面談を申し込める方ではありませんが、個別にお話しできる機会があれば改めてお伝えしましょう」

アリアは深く首を縦に振って、肯こう定ていの意を示す。

「そう、よね……。あの子、そんなに偉えらくなっちゃったのよね。じゃあ、私からも伝えておくわ」

可愛らしい唇くちびるの下のおとがいに手を当て、しみじみと呟つぶやくセリア。そして、そのことを誇ほこらしく思うように、ふふっと笑みを覗かせる。

「ええ、お願いします。……それにしても、彼のことを話す時の貴方は本当に嬉しそうになるんですね」

アリアはくすっと笑って指摘した。

「そ……、そうかしら？」

セリアは面食らい、軽く赤面する。

「自覚がないのですか」

「べ、別に普ふ通つうよ、普通。親しい人が世間に認められているんだから、嬉しく思って当然でしょ」

やや呆れがちな視線を向けてくるアリアに、セリアはすまし顔を装って言った。

「……つかぬことを訊きますが、やはりアマカワ卿とは恋こい仲なかにあるのですか？」

「こ、恋仲っ!?」

セリアは途と端たんに顔が真っ赤になる。

「アマカワ卿が貴方を救出した経けい緯いは複雑な事情が絡からむようなので、もちろん答えられないのなら答えられないで構いません。ですが、古い友人としてはその辺りは気になるところですので」

「べ、別にハルトはそういう相手じゃないっていうか、恋仲ではないし……」

セリアは尻しりすぼみに語って恥はじらう。

「なるほど。アマカワ卿の方はともかく、貴方の方はそういう相手に思っていると」

「だから違うから！」

「はいはい」

アリアはくすくすと笑って得心してみせる。

「……そういう貴方の方はどうなのよ？」

セリアはむうっと唇を尖とがらせて旧友の恋愛事情を探さぐった。

「あいにくと仕事が忙いそがしく、恋こいをする時間もないものでして」

「でも、お仕事の関係で色んな男の人と知り合う機会はあるんでしょう？」

「あるにはありますが、良縁は皆かい無むですね。そもそも出会いを求めて仕事をしているわけでもないので」

実際のところ、多くの男性から誘いを受けているが、アリアのガードが堅かたく、あらゆる誘いを社交辞令として受け流しているというのが真相だ。

「相変わらずねえ。あんまり仕事に夢中になって、行き遅おくれても知らないわよ」

セリアはやれやれと指摘するが――、

「それはお互たがい様さまでしょう」

「うっ……」

藪やぶ蛇へびだったようだ。その返しはアリアが操る魔ま剣けんの切っ先のように鋭かった。

「ともあれ、お互い良い歳としです。後こう悔かいしないように、気をつけましょう」

「……そう、ね」

ぽつりと呟くように、同意したセリアだった。

【第三章】嫉妬

リオがリーゼロッテとの話し合いを終えた頃、コゼットに客室へ案内してもらった弘ひろ明あきは、フローラとロアナを自室に招き入れて無ぶ聊りようを慰なぐさめていた。

基本的にはロアナが話を振って、弘明が饒舌に語りだし、ロアナが大おお風ぶ呂ろ敷しきを広げやすいような質問をして、弘明がそこから話を広げていくというのがお決まりのパターンである。打てば響ひびくとはこのことで、ロアナは話し手の気分が良くなるようにリアクションもしてくれるので、弘明からすれば実に心ここ地ちよい話し相手だった。

「しかし、俺おれのパーソナルスペースは広い方だと思っていたんだが、わからんもんだな」

と、狭せまめの三人掛がけのソファに座りながら、弘明が言う。両りよう隣どなりにはフローラとロアナが腰こしを下ろしていて、両手を広げている。

普ふ段だんなら個別のソファに座るか、三人掛けのソファでもゆったりとスペースを使えるようにと二人で並んでもう一人が別に座るのだが、砦の客室にすぎないこの部屋には最低限の調度品としてこのソファしか置かれていなかったこともあり――、

「まあ、座れよ」

と、弘明が真っ先にソファの中央に陣じん取どって、フローラとロアナを招き寄よせたのが、三人で並んで座ることになったきっかけだった。ともあれ――、

「パーソナルスペース、ですか？」

弘明の言葉に反応して、ロアナが小首を傾かしげて訊く。

「あー、人に近寄られると不快に思う距きよ離りのことだな。親密な相手ほどこの距離はゼロに近くなり、他人と思っている相手ほどこの距離は広がっていく。今ここに座っているのが知らないおっさんだったら嫌いやだろ？」

「確かに、それはご遠えん慮りよしたいですが……、今こうしている分には嫌ではありませんわ」

ロアナはそう言って、自ら弘明に肩を寄せていく。その一方で、弘明と身体からだが触ふれない程度に遠慮がちに距離を空けているフローラ。

「俺なんかガラ空きの飲食店で後から入ってきた客が、わざわざ俺の視界に入るところに座った時点でウザいと思うくらいにはパーソナルスペースが広かったんだがな。今こうしている分には嫌じゃないぜ」

弘明はフッと笑って、ロアナの肩を抱き寄せてやった。

「もう、それはその方が男性だったからなのでは？」

ロアナは可愛らしく拗すねたような顔で訊く。

「いいや。女だからこそ嫌なパターンも往々にしてあったぜ？　他の席が空いているのにわざわざ近くに座ってきたりすると特にな。こっちは落ち着いて飯食いたいってのに、頭の悪そうな話をべらべらし始めたりしてな」

「……つまり、それはどういうことなのですか？」

意訳すると「今こうして私と密着しているのは嫌ではありませんか？」となる。そのことはきちんと理解している弘明。その上で――、

「どういうことだろうなあ？」

ジッと見つめてくるロアナの視線を、弘明は意地悪く笑ってはぐらかした。すると、心なしかロアナがさらに密着してくるのがわかった。

「狭くはあるが、たまにはこういう趣しゆ向こうもいいだろう？」

弘明はふふんと得意げにほくそ笑んで訊く。

「別に私はいつもでも構いませんが」

ロアナは少し拗ねたように答えた。

「はっはっはっ」

弘明は実に愉ゆ快かいそうに哄こう笑しようする。そして――、

「いや、しかしアレだな。疲つかれて心がささくれ立っている時は気心の知れた相手といるに限るな。正味、面つらだけ良くて空気が読めない女といてもイラッとするだけだ」

やれやれと嘆たん息そくして、そう語った。思おもい浮かべるのはクリスティーナを除いて今この場にはいない少女達たちのことだ。勇者である自分と積極的に関かかわろうとしてこなかったことが気にくわない。というより、思い出すとイライラがぶり返してきた。

「一応、私は空気の読める女、ということなのでしょうか？」

ロアナがすかさず弘明に尋ねる。

「いいや」

と、弘明はかぶりを振って――、

「面も良くて空気も読める。実に可愛い女だな」

そう、付け足した。

「もう」

気恥ずかしそうに頬ほおを赤らめるロアナ。

「で、フローラはどうしたんだ？　さっきからずっと黙りっぱなしで」

弘明はロアナの反応に満足すると、いっこうに会話に加わってこないフローラに顔を向けて尋ねた。

「……え？　あ、いえ……」

咄とつ嗟さには言葉が出てこなかったフローラ。気も漫そぞろというか、心ここにあらずといった感じだ。

「…………」

弘明は嘆なげかわしそうに溜ため息いきをついた。

「あの、お姉様やハルト様のことを考えていて……。何をしているのかなと思いまして」

フローラは馬ば鹿か正しよう直じきに、しどろもどろに答える。

「さあなあ。クリスティーナならユグノー公爵と話をしているんじゃないのか？　だが、どうして奴やつの名前が出る？」

ハルトの名前が出ると、弘明は露ろ骨こつに顔をしかめた。またか、と。

「いえ、旅の間に色々とあったのではないかなと思って」

「クリスティーナとあの野や郎ろうの間にか？」

「そういうことではないのですが、セリア先生もいらっしゃいましたし……」

尻すぼみになるフローラ。

「ふーん…………」

セリアの名前まで出てきて、弘明はどうでもいいわと言わんばかりに気のない相あい槌づちを打った。しかし、内心では不満が急速にこみ上げてきている。だからか――、

「実際、大したものなのか？　奴が倒したその王の剣とやらは。なんかずいぶんと騒さわがれていたが」

アルフレッドの実力に疑義を呈ていする。

「……エマール卿はベルトラム王国で最強であると、王に認められた人物です。強力な光の斬ざん撃げきを放つ魔剣を操あやつり、その戦せん闘とう力りよくは一いつ騎き当とう千せんという表現ですら過小評価だとされるほど実力が知しれ渡わたっています」

それが弘明の期待する評価とは異なることに気づいているからか、ロアナが少し言いにくそうに語った。

「その割には瑠る衣いの野郎と二人がかりでポッと出の青二才なんかにやられやがって。瑠衣の野郎もなあ。勇者の箔はくに泥どろを塗ぬるような負け方されると困るんだよなあ」

弘明は渋じゆう面めんでぼやく。

（それに、王の剣の強力な光の斬撃、ねえ。神装をフルパワーでぶっぱなした方が絶対強いだろ。ただ、手合わせとはいえ沙さ月つきの奴も負けたし、貴たか久ひさって野郎も奴に煮にえ湯ゆを飲まされている。勇者とほぼ同時期に現れて勇者以上に目立っているとか、このままだと勇者よりもあいつの評価の方が上になりかねん。名前も俺おれ達たち日本人と被かぶってやがるし）

なんとかできないものか。と、ここ最近のハルトの活かつ躍やくに危機感を覚えていることもあって、そんなことを思う。だからか――、

（うーむ。なんとかあの主人公体質な野郎の評価を下げてやることはできないもんだろうか。例えばそう、恥はじをかかせてやるとか）

ムスッとした顔で腕うでを組み、黙り込んで一人で考え込む。一方、ロアナは空気を読んで弘明が喋り始めるのを待ち、フローラは気まずそうに黙りこくっている。

（誰かが奴を負かしてくれると手っ取り早いんだけどなー。王国最強とかいう王の剣でも敵かなわなかったところを見ると、近接戦闘で張り合って奴に勝てる存在はレストラシオンにもいないだろう）

どいつもこいつも不ふ甲が斐いないというか、名前だけすごくて中身は大したことがないというか、なかなか本物がいない。

しかし、イラッとはするが、ハルト＝アマカワという男の実力は本物なのだろう。弘明もハルトが戦う姿を間近で目にしたことがあるが、その戦闘能力の高さは確かに目をみはるものがあった。認めたくはないがハルトという男は強い。だが……。

（…………待てよ？　わざわざ野郎に有利な近接戦闘を仕し掛かける必要なんてない。距離を保ったままこっちが一方的に攻こう撃げきを仕掛けることができれば……）

妙みよう案あんを閃ひらめいたように、ハッとなる弘明。

（そうだ、野郎の土俵で戦うことがナンセンス。瑠衣の野郎も弓使いのくせにわざわざ奴の間合いに近づいて戦ったみたいだしな。というより、瑠衣の野郎の敗因はそれだろ。弓の神装なら有利ポジで芋いもって、ロングレンジからの火力ゴリ押しで勝てたものを）

瑠衣の敗因を分ぶん析せきし、弘明の口くち許もとに嘲ちよう笑しようが刻まれる。

（自分の土俵に相手を引きずり込んで戦うのが勝つ人間の究極戦術アルテイメツト・タクテイクス。なまじステージが上すぎる力を手にしちまった分、普段は碌ろくに神装の力を試ためせる機会もないが、奴が相手なら試せるんじゃないのか？　ちと腕うで試だめしをさせてほしいとでも言えば）

ハルト＝アマカワという男に勝つヴィジョンが浮かんでくる。無論、手合わせとなるので本気では戦えないが、良いストレスの発散にはなりそうだった。ハルトが手合わせを受け容れるかどうかはわからないが、提案してみる価値はあるだろう。

（あーあ、結局、俺自らが出張るしかないわけか）

本物を淘とう汰たできるのは、より優すぐれた本物だけ。

弘明はそう考えると――、

「あー、ちと考えついたことがある。ハルトのところに行ってみるか」

早さつ速そく、思いついたままに行動を開始するのだった。

◇　◇　◇

その頃ころ、リーゼロッテとの話し合いを終えて、クロエに今日宿しゆく泊はくする客室まで案内してもらっていたリオ。

「どうぞ、こちらの客室をお使いください。お部屋の鍵かぎです」

クロエは部屋の前で立ち止まって告げると、リオに部屋の鍵を渡す。

「ありがとうございます、クロエさん。そういえば、サラさん達……私と共に来た女性の皆みなさんはどちらのお部屋にいるんでしょうか？」

リオは鍵を受け取ると、サラ達の居場所を訊く。

「皆さんならあちらのお部屋にご案内しました」

クロエは右手を動かして、サラ達がいる部屋を示した。

「わかりました。それでは」

「はい」

リオはクロエに礼を言うと、そのままサラ達がいる部屋へと歩きだす。

（……あの三人とどういう関係なんだろう？）

扉をノックするリオの背中を立ち去り際ぎわに眺ながめながら、そんなことを思うクロエ。そうこうしている間に扉が開き、部屋の中からサラが顔を出した。

「ハルトさん」

「お待たせしました」

「いいえ。さあ、入ってください」

などと、やりとりがあって、リオが入室していく。クロエはそっとその場を立ち去っていった。一方――、

「お邪じや魔まします」

部屋の中に入り、そう告げるリオ。

「待っていましたよ」

「お疲れ様でした」

オーフィアとアルマはベッドに腰を下ろしていて、リオを歓迎した。

「どうぞ、座ってください」

「どうも」

リオはサラに促うながされ、三人掛けのソファに少し間を空けて腰を下ろす。

「実はリオさんにお話があるんです」

部屋の中には誰だれもいないからか、サラはリオの実名を口にした。

「何でしょう？」

「クリスティーナ王女の味方と合流したことですし、私達はここから別行動をして岩の家へ戻もどろうと思うんです。あまり人間族の王侯貴族といいますか、政治には深く関わらない方が良いと思うので」

と、サラは話を切り出す。

「……なるほど。確かに、その方がいいでしょうね」

ただでさえサラ達は人目を惹ひく容姿をしているし、名も知らぬ魔剣の使い手がいきなり三人も現れたとなれば、必ず注目を集めるはずだ。このままロダニアへ向かえば、高確率でサラ達を獲かく得とくしようと勧誘があることが予想される。

「もちろん、このまま付いていきたい気持ちもあるんですが……」

と、悩ましげにサラが言うと、オーフィアとアルマも顔を曇くもらせた。

「いえ、ここまで皆さんが同行してくれてすごく助かりました。アマンドにたどり着いたら魔道船での移動になりますし、もう大だい丈じよう夫ぶです。皆さんは美み春はるさんやラティーファを守ってもらえると嬉しいです」

「はい！」

サラ達は声を揃そろえ、元気よく頷うなずく。

「本当にありがとうございました。そして、危険な目に遭あわせてしまい、申し訳ございませんでした。特にオーフィアさんには怪け我がまでさせてしまい」

他方でリオはその表情に影かげを落として謝罪する。

「何を言っているんですか。セリアさんはもうハルトさんだけにとって大切な人じゃないんですよ？　私達にとっても大切な人なんですから」

「ええ。その通りです」

サラが語り、アルマがそうだと同意する。

「私の怪我ももうバッチリ回復して、大したこともありませんでしたし。リオさんと一いつ緒しよに歩いて旅をして、外の世界を知ることもできたのも嬉しかったですよ。歩いて旅をすることって今までになかったので、なんだか新しん鮮せんで」

オーフィアはえへへと微笑ほほえみを閃かせて言った。

「最後はリオさんにお姫ひめ様さま抱だっこまでしてもらいましたしね」

「そう……って、何を言っているの、アルマちゃん」

オーフィアは微かすかに頬を赤く染めて抗こう議ぎする。

「今回の旅は良い勉強になりました。特に最後の傭よう兵へいの人達との戦闘は。リオさんから人との戦い方を教えてもらっていなかったら、厳しかったかもしれません」

サラは二人のやりとりを見てやれやれと嘆息すると、最後の戦いを振り返かえって語る。

「ええ。対人戦闘の実戦経験を積めたのは大きかったですね」

「うん。人間族の中にも強い人はたくさんいることもわかったしね。特に私が戦った人はすごく強かった」

などと、アルマとオーフィアは真ま面じ目めな顔で言う。

「王の剣……と呼ばれていた人のことですか。確かに、リオさんとの戦いを見ていた限りでは、武器を媒ばい体たいにして魔ま術じゆつが発動したように見せかける、という制限をかけたままでは私達では勝てないでしょうね」

サラも険しい顔で分析した。

「ですが、精せい霊れい術じゆつを自由自在に使っても構わない、という条件であれば、皆さんほどの術者であればまた勝敗は変わるはずです。本当に危なくなった時は、躊躇ためらわずに精霊術を使って戦ってください。今回のオーフィアさんやセリアのように、皆さんの誰かが戦って傷つく姿を見たくはありません」

リオは不安そうな顔で、三人にお願いするように訴うつたえる。自分がたどり着いた瞬しゆん間かん、シャルル達の前で倒れているオーフィアとセリアが見えた時は気が気でなかったのだ。里の外に出るにあたって自分達の種族と精霊術の存在は可能な限り秘ひ匿とくしなければならないというのがサラ達に課せられた里の掟おきてであるが、命に代えてまで守るべきものではない。少なくともリオ個人はそう思っている。

「……ありがとうございます」

サラ達は互いに視線を向けると、嬉うれしそうに、そして少しだけこそばゆそうに礼を言う。リオが本当に心配してくれているのだと伝わってきたから。

「お礼を言われることではありませんが……」

リオは困ったように苦く笑しようする。

「傷ついた私やセリアさんのために怒おこってくれたこと、嬉しかったです」

と、オーフィアは目を瞑つぶり、今はもう回復したお腹なかに手を当てて言う。

「……当然のことです」

リオはバツが悪そうに言った。できることなら怒って暴力的になっている時の姿は見られたくはなかった。普段は理性で取とり繕つくろっている自分の人間性が発はつ露ろしている姿そのものだから。それで以前、ルリやサヨを怖こわがらせてしまった。だが――、

「普段のリオさんからは想像できない姿だったんですけど、格好かつこ良よかったですよ？」

と、オーフィアがリオの顔を覗き込み、少しはにかんで言う。

「……からかわないでください」

リオはかすかに目をみはると、顔を伏せる。こそばゆそうに、その口許はほんのわずかに緩ゆるんでいる。

「オーフィア姉さんの言う通りです。昔、里にワイバーンの群れが押し寄せてきた時に、ラティーファを守るために戦ったリオさんの姿を思い出しました」

アルマはくすりと笑って賛同した。

「そんなこともありましたねえ」

サラはしみじみと当時のことを思い出す。

「もうだいぶ昔のことに思えるね」

「と言っても、もう三、四年前の話ですからね」

オーフィアとアルマが遠い目をして振り返る。だからか――、

「………………」

少ししんみりとした雰ふん囲い気きになった。

「そういえば、リオさんはリーゼロッテさんと何のお話をしていたんですか？」

サラが話題を変えて尋たずねる。

「一ヶ月くらい先の話でしょうか。沙月さんを招いてリーゼロッテさんのお家うちで食事会を開こうという話になりまして、そこに美春さんや俺以外にも皆さんにセリア、ラティーファやアイシアも来られないかとお誘さそいを受けたんですが……」

どうでしょうかと、リオは訊く。

「うっ、参加したいです、けど……」

「人間族の王侯貴族の人達や政治に関わりすぎない方がいいって、話し合いで決めたばかりだからねえ」

だいぶ心惹かれた様子のサラ達。そもそもロダニアへ行くのと、リーゼロッテが開く個人的な食事会に出席するのとでは、政治に関わる度合いはまったく異なるはずだが、程度の差はあっても息をつく間もなく矛む盾じゆんした行動に出るのは心の中で折り合いが付かないのだろう。もう少し間を置けば、また意見は変わってくるのかもしれないが……。

「どうしましょうか？」

アルマがサラとオーフィアに尋ねた。

「……今回は我が慢まんしましょう。本当はお食事会に参加する程度なら構わないでしょうが、簡単に例外を認めてしまってはずるずると例外を認め続けることになりかねません」

生き真ま面じ目めなサラが断腸の思いで決断する。

「残念だけど、そうだね」

オーフィアも同意する。

「仕方がありませんね」

アルマはやれやれと肩かたをすくめた。すると――、

「でも、今回は我慢するというだけで、代わりに次回、次回があれば絶対に参加したいです！」

と、サラが誘いを辞退した上で、リクエストする。

「それではあまり意味がないのでは？」

アルマはフッと笑ってサラに言う。

「いいんです。ここで我慢しないことが駄だ目めなのであって、一度我慢すればその次は我慢したご褒ほう美びになりますから」

サラはぷいっとそっぽを向いて語る。

「だね」

オーフィアはくすくすと笑って頷いた。

「あ、でも、ラティーファが参加する分には構いませんよ。どうせ岩の家に戻ったら私達ばかりずるいと拗ねるでしょうし。リーゼロッテさんとのお食事会ならあの子にとって良い社会勉強になるでしょうから」

サラはふと思い出したようにラティーファの扱あつかいに言げん及きゆうする。

「わかりました。ラティーファも喜んでくれると思います。サラさん達のことについては私からリーゼロッテさんにそのように伝えておきましょう」

リオは柔やわらかな表情で頷いて、そう語った。

すると、部屋の扉とびらがノックされる。

「ノック……ですね」

一同の視線が扉へ集中した。

「セリアさんでしょうか？」

サラが立ち上がり、扉へと歩きだす。

がちゃりと、扉を開けると――、

「よう！」

そこには、フローラとロアナを引き連れた弘明が立っていた。

「これは、勇者様にフローラ様、ロアナ様も……」

リオは目を見開いて驚おどろきながらも素す早ばやく立ち上がって、三人に挨あい拶さつする。

「……どうも」

サラも弘明と視線が合うと、ぺこりと会え釈しやくする。

「……お楽しみのところ悪いな。この嬢じようちゃんからお前がこの部屋にいるって聞いたもんだからな」

弘明は室内を見回し、ふんと鼻を鳴らすように話し出した。左右には心なしかはらはらしているように見えるフローラと、気まずそうなロアナ。そして、背後には案内を頼たのまれたのか、クロエが所在なさげに立っている。

「何のご用でしょうか？」

リオが問いかけた。

「なに、お前の実力を見込んでちと頼みがあってな」

「と、仰おつしやいますと？」

「俺と模も擬ぎ戦せんをしてくれないか？」

「……理由を伺うかがってもよろしいでしょうか？」

いきなりすぎる手合わせの申し込みに困こん惑わくするリオ。あっさりと承しよう諾だくしていいものかわからないので、理由を確かく認にんする。

「いや、勇者が持つ神装の威い力りよくは伝承でお前も知っているだろうが、実際のところ、神装をフルパワーで放った機会はなくてな。まあ、ちょっとした核かく兵へい器き……大量虐ぎやく殺さつを可能とする魔ま法ほうみたいなもんだ。下手に放つと地形が変わったり、そのことで二次的な災害が起きたりしかねん。生じる被ひ害がいがどの程度になるのかわからない以上は仕方がないと思うが、ある程度は力を引き出して戦う訓練をしておかないといざって時に力を制せい御ぎよできないかもしれないだろう？」

弘明は嘆かわしそうに溜息をついて論述した。

「ええ、まあ」

完全に的外れなことを言っているわけではないが、突とつ然ぜんすぎる話だ。いまだに思おも惑わくを読み取りきれないので、リオは鈍にぶい相槌を打つ。

「しかし、俺が神装の能力を発動させて戦うとなると、いくら模擬戦とはいえ、そこいらの凡ぼん夫ぷでは相手が務まらん。俺に殺す気はなくとも、攻撃を躱かわすことすらできず、あっさりと勝手に死ぬ恐おそれがあるからな。本物の強さを持った戦士が必要だ。そこで、瑠衣と王の剣けんのタッグを倒たおしたお前ならあるいはと思ったんだ。白しら刃はの矢を立てるような真似まねをして悪いとは思うが、頼まれてはくれないか？」

弘明はそこまで饒じよう舌ぜつに語って頼むと、ちらりとリオの反応を窺うかがった。すると――、

「あの、無む茶ちやなお願いをしてしまい申し訳ございません。まだお姉様にもお話を通していませんし、断っていただいても大丈夫ですので」

はらはらとした顔で弘明の話を聞いていたフローラが、いてもたってもいられない様子で話に加わってきた。

「あ？」

と、思わず小さく声を漏もらす弘明。小心者で普段は何も言ってこないくせに、余計なことを言いやがって……と。

どうして今回は思いきった真似をしたのか。この男が相手だからか？　そう思うと内心穏おだやかではなくなってくる。

（なるほど。この人の我わが儘ままということか）

クリスティーナがこの場にいない時点で妙みように思ったが、リオは今のやりとりから瞬しゆん時じにそこまで推察した。

「私のことをそこまで高くご評価くださり、身に余る光栄です。ただ、弘明様の神装の力を発揮するとなると、場所やタイミングの選定なども必要となるでしょうから。私の一存で軽はずみにお受けすることはできません。クリスティーナ様のご許可を頂けるようであれば、喜んでお受けしましょう」

リオは条件付きでにこやかに快かい諾だくする。ただ、断れば角が立つことを懸け念ねんした体ていの良い言いい逃のがれというわけではなく、条件さえ整うのなら戦っても構わないとは考えていた。というのも――、

（今後も勇者の誰かと戦う可能性はある。瑠衣さんは終始加減して戦っていた節があるから、神装が秘ひめた力はもっと詳しよう細さいに知っておきたい）

そう思ったからだ。自分から手札を晒さらしてくれるというのなら、この機会に乗じるのも悪くはない。別に勝つ必要はないのだから、現状で対外的に見せている手札で戦っておけば、新たにこちらの手札を晒すこともない。それで勝てないようならそれでいい。

弘明は今この場で話が成立しないことを不満に思っているらしくやや渋面気味だが、これ以上は流石さすがに強ごう引いんすぎると思っているのか口を噤つぐんでいる。だからか――、

「ありがとうございます。では、クリスティーナ様に伺ってみます」

ロアナが礼を言って、すかさず話をまとめた。クリスティーナに無断でこういった話を決めてしまうのはまずいと思っていたのか、心なしかホッとしたようにも見える。

「お願いいたします」

リオが恭うやうやしく頭を下げて、この場での話し合いは幕を閉じたのだった。

◇　◇　◇

そして、その日の晩。

リオはクリスティーナから直じき々じきに話をしたいと呼び出しを受けることになった。指定された応接室へ足を運ぶと、そこには呼び出し人のクリスティーナと一緒に、フローラの姿もあって、リオは軽く面食らう。他には誰の姿もない。

（……この二人が揃った状態で対面するのはなんか妙な感じだな）

王立学院時代を含ふくめて一度たりともなかった出来事だ。呼び出された理由は十中八九、弘明との模擬戦の件だろうが、過去の出来事やこの二人と再会してから起きた出来事が相まって、リオはなんとなく気まずい気持ちになる。

「よくぞいらしてくださいました。夜分にご足労いただき恐れ入いります。どうぞ、お掛けください」

クリスティーナは丁てい寧ねいな口調で席を勧すすめた。リオは会釈して腰を下ろす。

「失礼いたします」

「お呼び立てしたのは勇者様との模擬戦についてお話をしたかったからです。フローラも話を聞きたいとのことでしたので同席させましたが、よろしいでしょうか？」

と、クリスティーナは用向きを打ち明け、妹の同席許可を求める。

「ええ、もちろんです」

「それで、早速なのですが、勇者様との模擬戦の件、本当によろしいのですか？」

「ええ。殿でん下かのご快諾さえ頂けるのであれば、構いませんよ」

探さぐるように尋ねたクリスティーナに、リオは鷹おう揚ように首を縦に振ふった。

「……断ることで勇者様との関係が悪化するとか、角が立つことを懸念されているのであれば、何も忖そん度たくせずお断りいただいても構わないのですよ？　角が立つことのないよう、私が処理しますので」

なまじリオと弘明の間で合意が成立してしまっているから、クリスティーナとしても不許可の判断がしにくい面がある。しかし、リオから拒きよ否ひしたいという申し出があれば話は別である。そういうことなのだろう。

「その点に関して何も忖度はしておりませんよ。忖度するとしたら、殿下のご意思でしょうか。私と弘明様が模擬戦を行うことで不都合が生じるというのであれば、戦いませんのでどうぞ仰ってください」

リオは笑いを滲にじませて答え、クリスティーナを見み据すえる。

「……私が一番に懸念しているのはアマカワ卿きようにご迷めい惑わくをおかけしているのではないかということです。もしそうであるのなら、謝罪のしようもありません」

「たびたび模擬戦を申し込まれてしまうと流石に困ってしまうかもしれませんが、特に気にしてはおりませんよ」

タイミングは選んで行動してほしいとは思うが、そんなことはリオが苦言を呈ていさずともクリスティーナは理解しているだろう。だからこそ、申し訳なさそうにしている。

「それで、二番目に懸念なさっていることは何なのでしょうか？」

一番があるということは、二番があるということだ。リオはそう思って尋ねる。

「……これは懸念というよりは、要望かもしれません。アマカワ卿は勇者様と、サカタ様と模擬戦をして勝てますか？」

クリスティーナはいたって真面目な顔で、そんなことをリオに訊いた。

「流石にそれは、戦ってみなければわかりませんが……」

リオはまだ神装の底力を何も知らないのだから。沙月や貴久と模擬戦をした時は神装の能力は封ふうじた近接戦せん闘とうでという制約があったし、瑠衣と戦った時も殺傷ではなく行動不能を狙ねらっての攻撃しか加えてこなかった。何より瑠衣自身に迷いもあったし、弓使いなのにリオに接近してきたという悪手もあった。

これまで勇者達と戦った経験を踏ふまえてのリオの見立てでは、特とく殊しゆな戦闘経験を日本で積んでいない場合、近接戦闘能力に限っていえば勇者はさして怖い相手ではない。アルフレッドやゴウキにウズマのような手て練だれを相手にする方が怖い。

しかし、神装に宿る底力如何いかんによっては、この評価は簡単に覆くつがえりうる。自然災害級の攻撃をある程度距きよ離りを保った状態で自在に打ち続けることができるのであれば、厄やつ介かいな相手となりうるだろう。

「模擬戦をするにしても、負けた方がよろしいですか？」

リオが確認する。能力使用がオーケーで、ある程度本気を出しての模擬戦で勇者が負けたとなれば、レストラシオンの対面が保てないかもしれない。そう思ったからだ。だから、もとより負けても構わないと思ってもいた。のだが――、

「いいえ、その逆です。勝てるのであれば、アマカワ卿に勝っていただきたいのです」

クリスティーナは正反対の要望を口にした。

「えっ……」

事前に話を聞いていなかったのだろうか、隣となりに座すわるフローラが戸と惑まどいの声を漏らす。

「…………理由を伺ってもよろしいでしょうか？」

リオはその真意を確かめようとする。

「初めて夜会でお会いした時にも感じたことなのですが、この砦とりでで再会し、話をする機会に恵めぐまれたことで確信しました。勇者様はいささか増長しているように見受けられます」

クリスティーナはきっぱりと告げた。

「…………」

肯こう定ていも否定もしづらかったので、リオは沈ちん黙もくを貫つらぬいて話の続きを待つ。

「いついかなる状じよう況きようでも自分が最優先に扱われなかったり、自分の思い通りにならなかったりすると、露骨に不ふ機き嫌げんになるきらいがある。それも周囲にわかるくらいに。ユグノー公こう爵しやくの方針なのでしょうが、私がロダニアへ来るまでの間に少し甘あまやかしすぎてしまったようです。無論、組織のためを思うのならば、その方針が完全に悪かったと断言することもできないのですが……」

と、クリスティーナは悩なやましそうに語ると――、

「何事にも逸いつ脱だつしてはいけない程度というものがあります。それは王女である私であろうと、国王であろうと、勇者であろうと、例外はないと考えます。何よりもこのままでは勇者様のためにも、ひいては我々のためにもなりません。だからこそ、そのプライドを一度へし折るべきだと思いました」

続けて、そう打ち明けた。いかに王おう侯こう貴族の皆みな様さまといえど、神しん威いの体現者とも言える勇者に強く出ることができないのは、ある意味で仕方がないことである。

しかし、だからといって増長していくのを止めなくてもいいということにはならない。そう思ったからこその決断だろう。

「その役目を私に依い頼らいしたい、ということでしょうか？」

「生半可な実力の者には任せられませんし、信用の置けない者にも頼めません。現にこの話はこの場にいる三人以外に知る者はおりません。私が内々に決めたことを、今この場で初めて口にしております」

それは、すなわち――、

（ユグノー公爵やロアナさんにも相談はしていない、ということか。いや、ロアナさんはともかく、ユグノー公爵には相談できないのか。方針が対立するから）

レストラシオンの面々に合流するなり、早速、一手講じるというわけだ。なかなかに手が早いというか、だからこそ、フローラもこの場で初めて聞いて驚いたのだろう。

「今の私にはアマカワ卿以外に依頼できる人物がおりません。無論、手前どもに責任が多分にある状態で、その役割を部外者であるアマカワ卿へ依頼したいというのはあまりにも都合が良いことは承知しております。ですが、勇者様との模擬戦を行っても構わないのであれば、併あわせてこの件もお受けいただけないでしょうか？」

クリスティーナは腰こしを折ってリオに頼んだ。

「…………勝利を目指して模擬戦に挑いどむことは構いません。ですが、単に勝利するだけでは殿下がお望みになっている目的を達成できるかはわかりませんよ？」

すなわち、弘明のプライドを一度、へし折るということ。

「はい。なので、勇者様に本気を出させ、その上で実力差を知らしめる勝ち方が望ましいと考えております」

クリスティーナは理想的な勝利のヴィジョンを描えがいた。つまりは、瞬しゆん殺さつはせず、されども苦戦もしない。要は、真っ向から戦った上で、ねじ伏ふせるということ。

「なかなか無理難題を仰いますね」

リオは思わず苦笑してしまった。

「申し訳ございません。無論、アマカワ卿が勝利することで角が立つようなことには誓ちかってさせませんし、護衛の件とは別に、このお礼は必ず……。もちろん、難しいようであればお断りいただいて構いませんが、どうか」

クリスティーナは思おもい詰つめたように俯うつむき、こうべを垂れる。果たして――。

「……承知しました」

「ありがとうございます」

「頭をお上げください」

リオは少し慌あわててクリスティーナを制止する。

（なんというか、この人にこうも頭を下げられると調子が狂くるうな）

初対面の印象が印象だったし、王立学院時代の関係が関係だっただけに、まだ今のクリスティーナの姿に違い和わ感かんが拭ぬぐえない。

「ですが、日時と場所はいかがなさるのですか？」

リオは話を変えるべく質問した。

「この模擬戦はあくまでも内々に行いたいので、急で申し訳ございませんが明日、アマンドへ移動する途と中ちゆうの無人地帯で行います。ちょうど良い場所に心当たりがあるからと、レディ・リーゼロッテが案内してくれるとのことです」

ロダニアに帰き還かんしてからの手合わせとなると、レストラシオンに所属する貴族達たちの注目が集まりすぎて体てい裁さいが悪い。そこでリーゼロッテに依頼したのだろう。リーゼロッテとしても神装の力は見ておきたかったのかもしれない。

「畏かしこまりました。それで問題ございません」

そうして、リオと弘明の模擬戦の日程は、正式に決まったのだった。

◇　◇　◇

「では、失礼いたしました」

リオがそう言い残して退室していくと、室内にはクリスティーナとフローラの二人だけが残ることになった。

「ようやく二人きりで話せる時間が訪おとずれたわね」

まずはクリスティーナが開口する。ユグノー公爵との話し合いが終わった後、弘明の模擬戦騒そう動どうが耳に入ってきてその調整に追われ、夕食の時間も弘明やロアナがいたので、なかなか二人だけになれる時間がなかったのだ。

「はい」

フローラは隣に座る姉の顔をそっと窺う。すると、クリスティーナが身体からだの向きを変えて、フローラをじっと見つめてきた。

「それで、貴方あなたも私に話があるのかしら？　アマカワ卿のことで」

「えっ？」

クリスティーナが不意に問いかけると、フローラはぎくりと身体からだを震ふるわす。

「私達がこの砦へ来て話をした時に妙にアマカワ卿のことを気にしていたし、私がアマカワ卿と話をすると言ったらこうして付いてきている。てっきりアマカワ卿に何か話があるのかと思えばほとんど喋しやべらなかった。だから、彼かれのことで私に何か言いたいことでもあると思ったのだけど。違ちがう？」

「そんな、気にしてなんか……」

見み透すかすように訊かれ、フローラはバツが悪そうに言葉に詰まる。

「貴方、婚こん約やくしたんですってね」

クリスティーナが突とつ然ぜん言げん及きゆうする。一見して表情に変化はないのだが、平静を取り繕っているようにも見えた。

「お聞きになったんですか？」

「ええ。ユグノー公爵からね……」

おめでとう、とは言葉を続けなかった。

「私、結けつ婚こんとかまだあまり考えられなくて……」

フローラは俯いてしまう。まだ十五歳さいの女の子なのだ。無理もない。が――、

「婚約者のいる女性が、婚約者以外の男性にあまり気を向けるものではないわ。勇者様の身勝手さが目に余りつつある件は別として、彼がいま不機嫌な理由に関して言えば貴方にも原因があるわよ」

クリスティーナはずばり指し摘てきする。

「ご、ごめんなさい」

フローラはハッと顔色を変えて謝罪した。

「明日から直せばいいわ」

「……はい」

クリスティーナが素っ気なく告げると、フローラはしゅんとして返事をする。妹のこんな顔が見たかったわけではないのだ。こんな言葉をかけてやりたいわけでもなかった。だが、こんな言い方しかできない。

「……それで、アマカワ卿の何が気になっているの？　気になっていることがあるのなら言ってご覧なさい。話なら、聞いてあげるから」

クリスティーナは自分の至らなさを不ふ甲が斐いなく思いながら、少し柔らかい口調でフローラに語りかけた。弘明との婚こん姻いんを控ひかえている今、フローラに心の靄もやを溜ため込ませるのは、レストラシオンの将来的にもよろしくないと考えて。

「私は…………、だから、別に……」

フローラは何か言いたそうに顔を持ち上げたが、すぐに下を向いて言葉を呑のむ。

「そうは見えないけれどね」

クリスティーナは曖あい昧まいな笑えみを覗のぞかせて言う。見当はついている。しかし、確実とは言えない以上、自分からは明言できない。

「……お姉様は、クレイアからどのように旅をしてこられたのですか？」

しばらくすると、フローラが口を開いて質問した。

「どのようにって、歩いたり、抱だきかかえてもらった状態で走ってもらったり」

「ハルト様に抱きかかえてもらったんですか？」

フローラの関心が強まった。

「違うわよ。私を抱きかかえてくれたのはサラさん。銀ぎん髪ぱつの女の子よ。アマカワ卿は私と同行していた男の子二人を抱かかえていたわ」

クリスティーナはやや呆あきれたように笑って語る。

「そう、ですか……。じゃあ、ハルト様はどのようなお方でしたか？」

またしても唐とう突とつで漠ばく然ぜんとした質問だ。しかもハルトに関する質問である。

「……すごい人ね」

何でそんなことを訊くの？　と、意地の悪い返しをすることはできなかった。だから代わりに曖昧な回答を口にする。

「すごい……。そう、すごい人ですよね」

フローラはなぜか嬉しそうな顔になって――、

「ええ」

クリスティーナはそれで何となく察してしまった。

（この子も、気づいているのね。気づいていて、私と同じ理由で……）

自分からはハルトの正体について触ふれてこないのだ。クリスティーナがその正体に気づいているのではないかと思って、探りを入れてきている。

（困った子ね、本当に……）

クリスティーナは少しだけ苦々しく、同時に愛いとおしそうに思う。

これでは丸わかりだ。少なくともハルトに対して何かしらの想おもいを抱いていることはすぐに気づかれる。弘明もそれが気にくわないのだろう。

「貴方は彼のことをどう思っているの？」

「えっ？　どう、とは？」

クリスティーナに訊かれると、フローラは不思議そうに首を傾かしげた。

「貴方にとって彼はどういう人なの？　そう訊いているの」

クリスティーナはさらに踏み込んで質問をする。

「どういう……。恩人です」

と、フローラは自らの気持ちと向き合うように思案し、端たん的てきに答えた。

「その恩人のために、貴方は何かをしたいの？」

「……はい。お礼、というわけではないのかもしれませんが」

「じゃあ。その恩人のために、貴方は何ができるの？」

「何も……できないです」

フローラは途と端たんに肩かたを落とし、歯がゆそうに答えた。すると――、

「なら、何もしなくていいのよ」

クリスティーナはあっさりと告げた。

「え……？」

フローラの目が点になる。

「恩人だと思う人に何もできることがないなら、無理に何かをしなくていいの。焦あせらなくていいの。無理に何かをしようとして、それで恩人を困らせたくはないでしょう？」

「…………はい」

「それでも恩人に何もできないことが辛つらくなったら、私に言いなさい。これからは私が貴方の傍そばにいてあげるから、辛いことは全部吐はき出だしなさい」

クリスティーナは恐る恐る手を動かし、フローラの肩にぽんと触れる。フローラは孤こ独どくだったのだ。王女という立場ゆえに誰だれにも相談はできず、レストラシオンという組織の中で、ずっと孤独だった。そのことを改めて実感したから、触れたくなった。貴方は孤独じゃないのよと伝えたくて。

「……いいんですか？」

フローラはクリスティーナの表情を窺って尋ねる。

「ええ。何のために私が来たと思っているの？」

「それは、国のために……」

自信なさげに答えるフローラ。

「王女としてはそうね。けど、それだけじゃない。貴方の負担を減らして、実の姉として貴方を守るためにも来たの。頼たよりないかもしれないけどね」

「そ、そんなことないです。お姉様はすごいです」

突然、フローラが儚はかなげに微笑ほほえんだクリスティーナに抱きつく。

「……そう？」

妹の身体からだを優やさしく受け止め、柔らかく口くち許もとを緩めるクリスティーナ。

「はい。私のことを……いいえ、周りにいる人達のことも何でもわかっているみたいですし」

フローラは甘えるように抱きついたまま姉を賞賛する。

「貴方のことに関しては実の姉だから。他の人のことは、何でもはわからないわ。ただ、こういう時に人はこういう感情を覚えるんだって、たくさんの人間を穿うがった目で見続けてきたから、学習して予想しているだけ」

クリスティーナはフローラの頭を撫なでながら、ほんの少しだけ苦い顔になる。それこそ嫌いやというほど王侯貴族達の汚きたないやりとりを見てきた。それでわかっている気になっているだけなのだ。本当は何にもわかっていやしない。

わかっていたら、こんな風に追いやられてはいない。もっと上手うまく立ち回ることだってできたはずだ。

「……今夜はこうやってお姉様と一いつ緒しよのベッドで寝ねてもいいですか？」

訊いて、フローラは抱きつく力を強める。

「甘えん坊ぼうね」

クリスティーナは優しく、妹の背中を撫でてやったのだった。

◇　◇　◇

その頃ころ、リオはサラやセリア達が宿しゆく泊はくする部屋を訪れていた。

「お邪じや魔まします」

と、前置きして入室すると――、

「お帰りなさい。どうだった？　何の話をしたの？」

セリアが真っ先に、不安そうに尋ねてきた。

「やはり明日の手合わせについてでした。心配するようなことは何もなかったので、どうぞご安心を」

リオは穏やかな声こわ色いろで答える。

「そう……。でも、本当に大だい丈じよう夫ぶなの？　貴方の強さは疑っていないけど、あのサカタって勇者様は神装の力を使うんでしょう？　リオが戦ったあのシゲクラ様みたいに」

やはり心配そうなセリア。

「まあ、殺傷を前提としない模も擬ぎ戦せん闘とうなので」

リオは誤ご魔ま化かすように語る。予想ではおそらく弘明は相応の規模の事象を操あやつって攻こう撃げきを仕し掛かけてくるだろうと踏んでいるからだ。というより、リオも神装の力を発揮させるつもりで模擬戦に挑むつもりだ。

「……怪け我がはしないでね」

「はい」

「嫌よ、傷ついて倒れている貴方を見るのは」

セリアがオーフィアを見て言う。アルフレッド達との戦闘で傷つき倒れた姿を思い出してしまったのだろう。

「それは俺おれもです」

もうセリアやオーフィアが倒れている姿は見たくはない。もちろんサラ達もだ。そう思ってリオは力強く頷うなずく。すると――、

「こんばんは」

部屋の中にいきなり光の粒りゆう子しが結集し、アイシアが姿を現した。

「ア、アイシア……」

ギョッとするセリア達。

「……やっぱり近くに来ていたんだ」

リオだけは安らかな笑みをたたえて語りかける。

「うん。砦から少しだけ離はなれた場所に岩の家を設置した。美春とラティーファには留守番してもらっている。国境の近くで戦闘があったみたいだけど、大丈夫だった？」

アイシアは美春達の状況を報告すると、セリア達を見回して安否を確認した。

「色々とあったんだけど……」

セリアがサラ達を見る。

「ご覧の通り、なんともありませんよ」

オーフィアが可愛かわいらしく拳こぶしを握にぎって言った。

「なら、良かった」

アイシアの顔がほんの少しだけほころんだ……ように見えるのは、気のせいではないのだろう。

「念のため確認したいんだけど、国境付近にまだ軍は残っていた？」

リオが訊いた。

「ううん。近くの城じよう塞さい都市に引き返したみたい」

「そうか。なら良かった」

瑠衣が約束を果たしてくれたのだろう。

「みんな無事なら良かった。美春もラティーファも心配していたから」

アイシアは訪問してきた理由を語る。

「ご覧の通りみんな元気ですので、ミハルとラティーファに心配は無用だとお伝えくださいませ」

サラはギュッと可愛らしく力こぶを作るポーズをして、健康をアピールした。

「それと、明日には魔ま道どう船せんでアマンドへ移動して、一泊ぱくしたら魔道船でロダニアへ向かうことが決まった。サラさん達はあまり人間族の王侯貴族と関かかわらない方がいいから、アマンドからは別行動をして岩の家へ帰ることになった。そのことも伝えてくれるかな」

リオも追加で伝言を頼む。

「わかった。サラ達が岩の家に戻もどってくるなら、アマンドからは私がサラ達の代わりにロダニアまで行こうか？　霊れい体たい化かして、セリアの護衛として」

アイシアはそんな提案をする。

「確かに、そうしてくれるとありがたいけど……」

「じゃあ、行く」

そうして、アマンドにたどり着いた後はアイシアが同行することが決まったのだった。

【第四章】ヤマタノオロチ

翌日のお昼前。天然の水場として使用されている砦とりで傍そばの湖に着水していた魔道船に乗って、リオ達はアマンドへ向かった。

が、アマンドにたどり着くまでの間に、弘ひろ明あきとの模擬戦がある。舞ぶ台たいとして選ばれたのは、アマンドへの進行上に位置する見晴らしの良い平野だった。街かい道どうが森へ突とつ入にゆうする手前に湖があることはリーゼロッテが知っていたので、そこに着水する。

この辺りは仮に侵しん略りやくを受けた際に、ガルアーク王国側が戦場になるだろうと見み越こしている土地の一つだ。湖を除いて森の手前には水場がまったくないので、自分達は水源を確保して籠ろう城じようし、敵の水不足を狙うにはもってこいの場所である。

そのため、畔あぜにはちょっとした城塞都市が立てられていて、そこに魔道船を停てい泊はくさせると、一部の者達ですぐに都市の外へと繰くり出した。

「この辺りでいいんじゃないのか」

街道を外れ、都市も見えなくなった辺りで弘明が提案する。そうして、いよいよリオと弘明が手合わせを行う時がやってきた。

セリア、サラ、オーフィア、アルマ、リーゼロッテ、そしてその侍じ女じよ数名。あとはクリスティーナと、フローラ、護衛のヴァネッサと、ロアナとユグノー公爵。ギャラリーは総勢十人強で、浩こう太たと怜れいについては現状はレストラシオンの組織外の人間ということで留守番をしてもらうことになった。

十分に距きよ離りを置いた上で戦闘の様子が眺ながめられる場所まで下がってもらうと、リオと弘明で向かい合う。ちなみに、模も擬ぎ戦せんの審しん判ぱんは中立な第三者としてリーゼロッテの配下であるアリアが務めることになった。

「ルールの確かく認にんは以上ですが、何かご質問はおありですか？」

必要なルールの確認を行うと、アリアが二人に確認した。

ルールに関して簡単に説明すると、勝利条件は勝敗が決したと審判であるアリアが見なす状況を作り出すこと。禁止事じ項こうは相手を殺してはいけないということのみ。模擬戦の取り決めとしてはかなり危険な内容だが、神装の力を振るってみたいという弘明のリクエストをリオがそのまま受うけ容いれたために成立した。

「私はございません」

と、まずはリオ。

「あー、質問というよりは提案なんだが、『自分では目の前にいる相手には勝てない。自分の敗北だ』って認めた時は安全地帯まで逃とう走そうすることを認めて、それで勝敗を決するってルールを追加しないか？　要は敗北条件の追加だ」

弘明はルールの追加を申し出る。

「……いかがなさいますか？」

アリアは口許に手を当て思案すると、対戦相手のリオに確認した。

「構いませんよ」

リオはあっさりと承しよう諾だくする。

「……あー、なんでこんな条件を用意したのかっていうと、俺の攻撃を見てお前がビビった時に心置きなく負けを選せん択たくできるようにと思ってな。まあ、怖こわくなったら、開幕と同時に遠えん慮りよせずに逃にげてくれてもいい。恥はじることはないからな」

弘明はルール追加の意図を事細かに補足した。これは自分のためではなくお前のためのルールなのだと。

「ご配はい慮りよありがとうございます」

リオは恭しく頭を下げる。

（……ちっ、相変わらず澄すました野や郎ろうだが、まあいい。ギャラリーは少ないが、今回に限って言えば量より質だ。開幕一いち撃げきでビビらせてこいつの情けない姿を見せつけてやる）

戦意が高まってきているのか、弘明は獰どう猛もうな笑みを覗かせる。

「ルールの確認も済んだところでそろそろ始めるとしましょう。模擬戦の後はアマンドへ移動しなければなりませんので」

「ああ」

アリアが告げると、弘明は満足そうに頷く。

「では、互たがいに必要だと思う距離を置いたら立ち止まってください。準備が整ったと判断したら、私が上空めがけて攻こう撃げき魔ま法ほうを放ちますので、それを合図に模擬戦を開始してください」

「ええ」「心得た」

リオと弘明は模擬戦の開始に備えてその場から離れていく。

（……狩人かりゆうどと獣けものの戦いになりそうですね。戦闘の規模はかなり大きくなりそうですが）

アリアは立ち去る二人の背中を交こう互ごに眺めながら、そんなことを思った。そして、戦闘に巻き込まれないよう、腰の鞘さやに収めていた魔ま剣けんの柄つかを握って身体強化を施ほどこし、両者がよく見える位置まで自分も退たい避ひしていく。

それから、ほどなくしてまずはリオが立ち止まり、続けて弘明がさらに距離を置いたところで立ち止まった。両者の距離は百メートルはある。リオは腰の剣を、弘明は神装の太刀たちを実体化させていた。

（アマカワ卿に近づかれることをずいぶんと警けい戒かいしているようですね。まあ、剣士としての技量は素人しろうとに毛が生えた程度でしょうから、無理もない。ルール追加時の発言を踏まえると、開幕と同時に遠距離攻撃に徹てつするつもりなのでしょう。それを理解している上で距離を置かざるを得ないアマカワ卿には同情を禁じ得ませんが……）

アリアは二人の立ち位置や先ほどの会話からそこまで分ぶん析せきを行ったが、審判である以上は中立でなければならない。そう己おのれを戒いましめると、上空に向けて手をかざした。

その姿を視界に収めると、弘明は太刀を握る手に力を込める。対するリオはあくまでも自然体で――、

「《魔力砲撃魔法マジツクキヤノン》」

アリアが呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。直後、上空に向けたアリアの手の先に数メートルの巨きよ大だいな魔ま方ほう陣じんが浮うかび上あがる。ここから魔法の発動までにどれくらいの時間がかかるのかは個人の技量と魔法の難易度によって左右され、中級魔法である魔力砲撃魔法マジツクキヤノンは五秒以内に発動できれば早いとされている。のだが、アリアは三秒もかからず魔法を発動させた。

魔方陣の光は圧縮されるように手の先へ収束していき、そこから強力な魔力の砲ほう撃げきが無人の空めがけて射出される。

いよいよ模擬戦開始だ。

「この時を待っていたぜ！　速そつ攻こうで逃げダッシュを決めさせてやる！　このヤマタノオロチでなあっ！」

弘明は開幕と同時に叫さけび、神装の太刀を手にした腕うでを高く掲かかげた。すると、切っ先から膨ぼう大だいな量の水すい塊かいが射出される。水塊はそのまま上空へと舞まい上がっていき、五本の水流へと分ぶん裂れつしていく。瞬しゆん時じに発動させたその事象の規模は上級魔法を凌りよう駕がしていた。一本一本の水流がご丁てい寧ねいに龍りゆうの顔を模も倣ほうしている。

「…………いきなりとんでもない規模の魔術を発動させてくれるわね」

事前に想像していた規模を超こえる攻撃に、観戦していたクリスティーナは苦々しく独り言ごちた。その一方で――、

（ちっ……、五本しか出てこねえ）

弘明は上空へ舞い上がって分ぶん岐きした水流の数を見て、不満そうな顔をしていた。弘明が神装を命名する際に元ネタとしたのは八岐やまたの大蛇おろち。八本の頭を持つ水の神である。

ゆえに、本当は八つの水流を放って操るつもりだったのだ。それが五本しか出てこなかったのだから、由来を知っている者が今この場で見ているとしたら大おお恥はじをかいているようで、不満に思うのも当然だった。とはいえ――、

（だがまあ、威い力りよくは十分だろ。操作もできる。よし）

水流が飛ひ翔しようしている速度も踏まえると、五本のうち一つだけの威力を見ても中級の攻撃魔法を凌しのぐ。仮に身体強化を施していても、直ちよく撃げきすれば大おお怪け我がは免まぬがれないほどの威力なのだが――、

（おいおい、これを見て逃げないのかよ……。当たったら危ないだろうが。空気読んで逃げろよ）

いまだ開始位置から微び動どうだにしないリオを見て、弘明は顔をしかめる。

（まあ、この攻撃を見て逃げないってことは、大丈夫なんだろうなあ。流石さすがは黒の騎き士し様ってか？　あるいはただの馬ば鹿か野や郎ろうか……。知らねえぜ）

一いつ瞬しゆん、発動させた攻撃を明後日あさつての方角でわざと着ちやく弾だんさせようかと思ったが、それが狙いかもしれないし、自分のコントロールが下手だと思われるのも癪しやくである。弘明はそのままリオが立っている地点をめがけて五本の水流を衝しよう突とつさせることにした。すると――、

「……あ、あの、ハルト様、逃げませんよ？　大丈夫なのでしょうか？」

距離を置いて眺めているフローラがリオの身を案じ、はらはらした顔でサラ達に訊きく。クリスティーナやロアナに、リーゼロッテやコゼットにナタリー、クロエの視線もサラ達に向けられた。

「大丈夫です。ハルトさんならあの程度の攻撃でどうかなることはありえません」

サラは何の疑いもなく断言する。

「しかし、あの規模の事象を一瞬で発動させるとは……」

アルマが驚おどろいたように言う。自分達に対し不ぶ躾しつけに向けられてきた視線や言葉を振ふり返かえるとあまり良い印象は抱いていなかったのだが、どうやら口だけではないようだ、と。

「確かに、見事です。ですが……」

「事象の操作が雑だね。五本の水流が同調した動きしかしていないし」

「ええ」

精せい霊れい術じゆつで例えるなら、術者の技量と発動させている事象の規模がちぐはぐな感じだ。五本出して操作力が落ちるのなら、確実に操作できる数だけ事象を発動させるべきだ。サラとオーフィアは的確に弘明の攻撃を分析していた。そうしている間に弘明が放った水流は五本ともリオがいる地点へと落下していき――、

「っ!?」

フローラは思わず目を瞑つぶってしまった。ロアナも堪たまらず視線をそらしてしまう。その他の面々はじっと着弾地点を眺めていた。リオが立っていた地点は洪こう水ずいでも起きたように水が迸ほとばしり、一帯の視界を遮さえぎっている。そんな中――、

「もう勝負はあったようなものですね」

サラが言った。

「は、早くハルト様を助けにいかないと！」

「違います。ハルトさんが勝利するんです。あそこを見てください」

フローラがハッと顔色を変えて走り出そうとするが、サラが弘明の立っている場所の近くをスッと指さすと立ち止まる。すると、そこには――、

「なっ!?」

リオが剣を構えて疾しつ駆くしていた。速度はだいぶセーブしているのだが、それでも百メートルを数秒足らずで駆かけ抜ぬけて弘明との間合いを埋うめていて、今にも攻撃を加えようとしているところだった。

「な、にっ!?」

弘明の反応が出で遅おくれるが、神装に秘ひめられた強力な身体強化でかろうじてリオの攻撃を受け止める。

「大規模な事象を操る際は、視覚不全に陥おちいりやすくなりますよ。油断して足を止め警戒を怠おこたるのはどう考えても悪手です」

相手の居場所はわからないのに、自分の居場所は相手に悟さとられているようなものだと、リオはわざわざ弘明にアドバイスしてやる。

「て、てめえっ！　何のつもりだ!?　対戦相手に塩を送りやがって」

こいつは俺を舐なめていやがる。弘明は激高して力任せに太刀を振り抜いた。リオはその力を利用して軽かろやかにバックステップを踏ふむ。

「少し気になったので、つい。それに、これは模擬戦ですが、実戦においても戦せん闘とう中に情報収集や、相手の動どう揺ようを狙ねらって探さぐり合あいや駆け引ひきを行うことはあります。それで簡単に動揺するようでは、相手の思うつぼですよ。今の弘明様みたいに……」

「っ、野郎……！」

弘明は模擬戦の前に近接戦闘ではリオに敵かなわないと考えたことも忘れ、ムキになってリオに突とつ進しんした。まさしくリオの思うつぼである。

リオは弘明の攻撃を見切り、威力を後方へ逃がすように剣で受け止めた。弘明は重心を崩くずされ、たたらを踏んでしまう。

「くっ」

弘明は咄とつ嗟さに身を引こうとしてしまった。瞬しゆん間かん、リオは前に踏み込み、押おし相撲ずもうの要領で怯ひるんだ弘明を後方へと押し飛ばしてしまう。

「うおっ!?　っととっ」

弘明はバランスを崩して地面に下り立った。

リオならばその隙すきに間合いを埋めて弘明の喉のど元もとに剣を突つきつけることもできる。が、その場に立ち止まったままで、あえて追つい撃げきをしない。

神装の能力を見み極きわめるのがこの戦闘の第一目的であるし、あまりあっさりと勝負を決めてしまっては、クリスティーナの要望に応こたえたことにはならないと思ったからだ。

すなわち、弘明のプライドを一度へし折るということ。負けた時の逃げ道みちを用意するような戦いでは、弘明のプライドをへし折ることはできないと考えた。

「お前……、俺を舐めているだろ？」

弘明は額に青筋を浮かべ、リオに問いかける。

「いえ。思い切り神装の力を発揮する機会が欲ほしいとのことでしたので、このまま勝負を決めてしまっていいものかと思いまして……」

リオは少しきょとんとした顔で答えた。こんなものですか、と。

「テメエ、普ふ段だんは腰こしが低いくせに、戦闘中はずいぶんと上から目線で傲ごう慢まんじゃねえか、おい！　それがテメエの本ほん性しようか!?　ああ!?」

弘明は激高してがなった。

「そもそも戦闘は人が行う最も傲慢な部類の行いです」

力ちから尽ずくでも相手に言うことを聞かせたいから、達成したい目的があるから、譲ゆずれない何かがあるから、戦闘を行うのだ。

ゆえに、その行いが傲慢でないわけがないし、戦場に立って相手と戦おうとする者が傲慢でないわけがない。腰を低くして戦う相手に命を差し出す者がいるのなら、そもそも戦闘は発生しないのだから。

「口の減らねえ野郎だっ！」

弘明は再びリオに突進する。太刀を低く構えて、地を這はうようにリオへと接近していくと、思い切りよく斬きりかかった。しかし、弘明の太刀はリオの剣によってあっさりと弾はじかれてしまった。重い金属音が周囲に響ひびき渡わたる。が――、

「っ、らああ！」

弘明は怯まない。太刀を握る手に力を込めると、思い切り刀を振り回まわし始めた。その速度はまさしく目にも留まらず、幾いく重えもの剣けん閃せんがリオへと迫せまる。

だが、リオは弘明の攻撃をすべて見切り、後の先で剣を振るって淡たん々たんと斬ざん撃げきを弾き続けた。金属のぶつかり合う音が断続的に響き渡る。

「…………すごい」

リーゼロッテがぽつりと呟つぶやく。その強さを知ってはいるのだが、ここに至るまで弘明が終始あしらわれているのがわかる。

（けど、どうしてこうも加減しているの？　あまりに簡単に勝負を決めてしまうと勇者の面めん目ぼくが立たないから、接待試合をしているとか？　それか神装の力を発揮したいっていうリクエストに律りち儀ぎに応こたえようとしているけど、勇者が弱すぎて困っているとか……。けどあんまり長引かせると怒おこらせかねないし。というより、もうだいぶ怒っているし）

仮に接待試合を演出しているのだとしたら、なんとも難なん儀ぎなものだと思う。弘明が怒ってリオに食ってかかっているのが見えるが、距離が離れすぎていて会話の内容まではわからない。

（そういえば昨日、クリスティーナ王女が応接室の使用許可を求められて、ハルト様と面会なさっていたわね。その時に何か依い頼らいされた？　だとしたら、ユグノー公こう爵しやくは絡からんでいなさそうだけど……）

と、リーゼロッテはリオがクリスティーナから何か頼たのまれて、あのような戦い方をしている可能性についても検討する。横目でクリスティーナやユグノー公爵の表情を窺うかがってみたが、特に顔色は変えずに戦闘を眺めていた。

（まあ、二人ともあっさりと顔に出すようなタイプではないわよね）

リーゼロッテはそこまで思案すると、意識を遠方で戦うリオと弘明に戻す。

「ああああっ！」

果か敢かんに太刀を振るう弘明だが、無数の斬撃は一撃としてリオに届くことはない。

リオはひとところに留とどまって応戦していた。まるで壁かべでもあるかのように、剣の結界を築き上げて、弘明の太刀の侵しん入にゆうを阻はばんでいる。

（動きは速い。けど、それだけだ）

リオは淡々と弘明の剣けん術じゆつを評価した。ただでさえ素人では扱あつかいづらい太刀を力に任せて馬ば鹿か正しよう直じきに振るっているだけ。スピードこそ見事だが、技術がまるで伴ともなっていなかった。自分で処理しきれない身体能力を手に入れた戦士の典型例である。

（とりあえず十分に怒らせてはみたけど……）

まだ神装の底力は垣かい間ま見みえていないし、これで倒たおしたとしても弘明のプライドはまだ折れないだろう。リオはここからどのように手合わせを終わらせるかを考えた。

「……私の身を案じて加減なさっているのでしたら、まだ大丈夫ですよ？」

と、リオは弘明に言う。

「っ……！」

弘明の顔が屈くつ辱じよくにまみれて歪ゆがむ。そして、リオから距離をとって立ち止まると、笑え顔がおの下から怒いかりを溢あふれ出させながらこう語りだした。

「あー……、これ以上は加減が利かなさそうでな。近接戦闘で範はん囲い攻こう撃げきをしたら、流石さすがにお前でも避さけられないと思ってな。これが俺の本気だと思っているのだとしたら心外ではあるな」

「普段は使用できない力を引き出して戦う訓練をしておきたいという弘明様のリクエストにお応えするべく、私はこの模擬戦をお受けしたのです。今の程度なら特に問題はありませんので、どうぞお力を発揮してください」

言こと葉ば遣づかいこそ慇いん懃ぎんではあるが、弘明からすれば不ふ遜そん極きわまりない物言いだった。

「…………後こう悔かいするなよ？」

弘明はひくひくと眉み間けんを震ふるわせると――、

（ありったけの力を寄よ越こしやがれ……）

太刀に体内の魔力を今まで以上に流し込んでいく。原理なんて本人も理解はしていないが、こうすればさらに力を発揮してくれることはどういうわけか本能的にわかるのだ。すると、弘明が手にした太刀が目ま映ばゆい光を発し始める。

（……こいつはすげえ。さっきよりも身体強化の強さが上がったか？）

今までは先ほどまで発揮していた身体強化が本気のそれだったのだが、まだまだ底力を秘めていたらしいと確信する。なんだか自信も湧わいてきた。

（……範囲攻撃をする前に、試してみるか）

弘明はパワーアップした自分の力を確かめようと思いつく。直後――、

「はあっ！」

と、気合いを乗せて発声しながら、リオに突進した。その速度は先ほどまでよりも一段と速い。しかし――、

「く、そがっ！」

リオは弘明の剣を再び難なく受け止めていた。顔をしかめる弘明とは対照的に――、

「……流石ですね、さらに身体強化が強まるとは」

リオは素す直なおに弘明を賞賛する。

「じゃあ、それにあっさり対応しているテメエは何だよ？　ああ!?」

弘明はリオの賞賛を本心によるものだと受け取らなかったようだ。声を荒あららげ、リオに食ってかかる。

「恐おそれながら、弘明様は身体能力に頼り切きった戦いをしているようにお見受けします。それでは駄だ目めです。動き出しを簡単に見切られる」

リオは弘明に足りていないものを示し唆さした。ちなみに、リオは精霊術による身体強化を特に強めてはいない。弘明の動きが速くなったところで、技術差が埋まったわけではないからだ。わざわざ強化の度合いを強めずとも、弘明をあしらうことはまだ簡単だった。

「ああっ!?　俺の剣術が駄目だって言いたいのか!?」

弘明は食ってかかるように問いかける。

「いえ、弘明様のそれは剣術ではありません。ただでさえ扱いづらい長物の剣を力任せに振って、武器を使いこなしているように錯さつ覚かくしているだけです。実際、誰かに剣術を習ったことなどないのでしょう？」

「っ、黙だまれ！」

図星だったのか、激高した弘明。しかし、あっさりとリオに太刀の軌き道どうをずらされ、明後日の空間を空むなしく切り裂さいて終わる。

すると、弘明はさらにムキになり、今まで以上に雑に剣を振り回し始めた。弘明が激高しているのはもはやギャラリーの誰から見ても明らかで、その理由がリオにあしらわれているからであろうということも一いち目もく瞭りよう然ぜんだった。

「通じない攻撃に拘こだわり続けると動きが単調になって反撃されますよ？　他に勝てる要素を探して勝負をしてください。範囲攻撃とやらはどうしたのですか？」

と、助言するリオ。もはや模擬戦ではなく、手ほどきと化していた。

「黙れっ！」

弘明はリオの助言に従ったのか、無意識なのか、剣を振るって太刀から強力な水撃を射出した。リオが立っていた一帯ごと呑のみ込むが、肝かん心じんのリオは跳ちよう躍やくしてあっさりと攻撃を躱かわしてしまう。しかし――、

「…………ようやく回かい避ひ行動をとったな？」

弘明はリオに攻撃を避けさせたことが嬉うれしかったのか、着地したリオに向かってニヤリとほくそ笑えんだ。

「ようやく躱す必要のある攻撃を出してくれたので」

「っ、ほざくなよ！」

リオの挑ちよう発はつに乗るように、弘明は駆けだした。今度は真っ向から斬りかかるような真似まねはせず、ミドルレンジから水撃を射出してリオを攻撃する。

（相変わらず攻撃が単調だから見切りやすいけど……）

一撃一撃の威力を踏まえるとなかなか厄やつ介かいだ。リオは弘明の周りを身軽に動き回りながら、水撃を躱していく。

「ちっ、ちょこまかと！」

弘明の攻撃も激しさを増していくが、それでもまだリオには届かない。

「……ヒロアキ様の動きが良くなったように見えるのだが、気のせいなのだろうか？」

無言のまま観戦していたユグノー公爵が、ここで初めて口を開く。

「良くなっていますね。ハルトさんが戦いながら手ほどきをしているようなので」

サラが端たん的てきに答える。

「なぜアマカワ卿きようはそんな真似をする？」

訝いぶかしそうな顔になるユグノー公爵。リオが本気で戦っていれば、接近した時点で勝負は決まっていたはずだと、気づいたのかもしれない。

「……そこまでは。勇者……様が神装の力を発揮したいとリクエストされていたので、それに応えようとしているのでは？」

精霊の民たみであるサラは特に勇者を信しん奉ぽうしているわけではないのだが、他の者達たちがいる手前、弘明を敬って呼んだ。

（まあ、勇者と神装の力を見定めておきたかったからなんでしょうけど。あとはクリスティーナ王女から何か頼まれたというところですかね。セリアさんのために……。それにしても、神装のあの力は……）

と、サラは心の中で付け加えながら、弘明が手にした神装の太刀をじっと凝ぎよう視しする。

「……勇者様を強くしてくださるというのなら、ありがたいことね」

クリスティーナが話に加わった。

「ええ、まあ……」

ユグノー公爵は曖あい昧まいに相あい槌づちを打つ。

（どちらの実力が上なのかは、もはや一目瞭然。これでお膳ぜん立だては整ったわ）

これで弘明はもう負けても言いい逃のがれはできないだろう。そう思えるくらいには、必死になって戦っているのが見て取れる。クリスティーナは目を細めて戦いの行く末を見守ることにした。一方――、

（こいつ、マジもんの化け物じゃねえか……）

先ほどからいっこうに攻撃が当たらず、リオの実力の底がまったく見えず、焦あせり出す弘明。このままでは自分は敗北してしまう。あれだけでかい口を叩たたいておいてだ。

（負けられねえ。もっと、もっとだ。もっと広こう範はん囲いの攻撃を繰り出だす必要がある。大おお技わざの八岐大蛇をもう一度、出すか？　今ならさっきよりも多くの水すい龍りゆうを出せるはずだ。いったん距離を置いて……）

弘明はその表情に焦しよう燥そうを滲にじませながら、後ろに大きく跳躍してリオから距離をとった。そして今一度、空高く太刀を掲げる。

「行ける、行けるぜ！」

声を張り上げて自らを鼓こ舞ぶした。気分がとても高こう揚ようしている。最初に顕けん現げんさせた八岐大蛇よりもっと強力な一撃を放てると確信して、弘明の口くち許もとに獰猛な笑みが刻まれた。

（……追い込むごとに少しずつ魔力の出力が上じよう昇しようしている。神装が勇者の能力を引き出しているのか？）

気づいているのは弘明本人とリオ、それとサラ達くらいのものだろう。

いったいどこまで強くなるのだろうか？　神装の飽あくなき底力を感じ取るリオ。これ以上戦闘の規模が膨ふくれ上がっていくと、リオも大技を使う必要が出てくるかもしれないし、周辺への被ひ害がいが悪化しかねない。

（……頃ころ合あいか）

次の弘明の攻撃を凌いだ上で勝利する。

いや、勝利しなければならない。

「はっ、いくぜ！　今度こそ瞬しゆん殺さつされなきゃいいがな！」

弘明が高らかに叫ぶと、太刀の刀身から七本の水流、いや水龍が空高く舞い上がる。数はもちろん、大きさも先ほどまでよりも少し大きい。

（やはり強くなっている。それも加速度的に）

リオがそう見立てたのとほぼ同時に、弘明が剣を振り下おろす。その動きに応じるように上空に舞い上がった水龍も動き始め、リオめがけて一いつ斉せいに襲おそいかかった。

（動きは先ほどまでと大差ないけど……）

スピードが増している。リオは上空から迫りくる七本の水龍を見上げて一目でそれを見み抜ぬくと、地上にいる弘明に視線を向けた。

（本人は隙だらけだな。出力が上がって強くなっているのに、ちぐはぐな……。いや、罠わなの線もあるか）

最初と同じように一気に突っ込んで勝負を決めにかかろうかとも思ったが、ここまで隙だらけだと、罠の線もあるかもしれないと疑った。というのも――、

（八岐大蛇なら龍の数は八つないとおかしいし。いや、尻尾しつぽも八本あるんだっけか？）

根こん拠きよはこれである。弘明の技量が未熟で出せない可能性もあるが、現に発動している事象の規模が規模だけに油断はできない。

精霊術士の中には発動させた事象を遠えん隔かくで操作するタイプの術者がいる。遠隔操作型の精霊術の弱点は術者が身動きしづらくなるということで、技量が未熟だと操作するので精せい一いつ杯ぱいになって歩くことすらできなくなってしまうことがままある。だが、手て練だれの術者なら普ふ通つうに動き回るし、保険として別の術を伏ふせている場合もある。

弘明は精霊術士ではないが、神装が操あやつる事象は精霊術のそれと大差ない。精霊術士を相手にしているつもりで戦った方がいいと判断した。

すると、竜りゆう頭ずを模した水龍の一本が、リオを呑のみ込もうと降下してくる。リオはギリギリまで引きつけると、超ちよう速そく度どでその場を離はなれた。

直後、続いて降下してきたもう一本の水龍もつい今し方までリオが立っていた位置まで降下してきて、地面に衝突し、盛大な衝しよう撃げき音おんと共に水しぶきをまき散らす。

「はっ、躱したか。だが、こんなもんじゃないぜ!?　見せてやるよ、勇者だけが立つことのできるステージの力をな！　五千の兵を撤てつ退たいさせたくらいで騒さわがれやがって。その程度のことは俺おれらにもできるんだ！　そう、この勇者の力を見せつけてやればな！」

弘明は得意げに叫ぶ。パワーアップしたからだろうか、水を得た魚のごとく、途と端たんに調子を取とり戻しつつあるようだ。地面に衝突して霧む散さんしたはずの水龍二本も、再び龍の姿を象かたどって飛翔を開始する。

確かに、これだけの事象を発動できるのなら、事象の規模でゴリ押しして軍をも圧あつ倒とうできるだろう。

（厄介な人だな）

プライドが折れるどころか、より図太くなっている。いつもすぐに何かにひがんで悪態をついているように思えるが、意外と打たれ強いのかもしれない。

だが、それならリオも遠慮せずに負かすまでだ。

「はっはっはぁ！　いいのか、そんな大きく跳躍してよ。俺の大蛇おろちに食われるぜ？」

弘明は地上で剣を掲げたまま残りの水龍のうち二本を操作して、高さ数メートルは跳躍しているリオを狙う。が、ここでリオは初めて魔剣を通じて身体強化の精霊術を発動させた。すなわち、風の精霊術による強制加速だ。

グンと、リオが引っ張られるように地面に着地すると、弘明が操っていた二本の水龍は素す通どおりしてそのまま中空を進んでいった。

「なっ……」

目を見開く弘明をよそに、リオが勝負を決めるべく走りだす。すると――、

「って、驚くと思うかよ！　だったらこうだ！」

弘明が叫ぶと、たった今素通りした龍が方向転てん換かんした。リオはちらりと背後を見てそれを確認したが、構わず突き進すすんでいく。この時点で後方の水龍二つはリオとだいぶ距離を離されているが――、

「ドオッ！」

と、後方で龍が鳴いたような声が聞こえた。直後、龍を象かたどった先せん端たんの口から水のレーザーが勢いよく射出されて、リオの背中を狙い撃うつ。

「吹ふき飛とばせっ！」

弘明が叫ぶが、リオは背中に目でもついているかのようにジグザグに走りながら躱してしまう。水のレーザー二本もリオに攻こう撃げきを当てようと地面をなぞっていくが、リオはするすると降り注ぐ攻撃をかいくぐってしまう。

「なん、だと……？　っ、チーターかよ！」

どういう原理で背後からの攻撃を躱しているのわからず、弘明が思わず叫んだ。もちろんネタはある。電流が空気を通る時に通り道を作る先行放電と似たようなもので、大気中に漂ただようマナの変化に伴う事象の前兆をリオが感じ取っているのだ。

「…………どうやって躱しているの、あれ？」

緊きん張ちようした面おも持もちで観戦していたセリアだったが、あまりにも目を疑う動きをリオがしているものだから、つい呆ほうけ顔になって訊いた。すると、その場にいる一同の視線がサラ達に集まる。すっかり解説役に落ち着いてしまっていたようだ。

「あんな真似ができるのはハルトさんくらいです。私なら攻撃が来ることはわかっても、方向転換して対処に追われているはずです」

サラは半ば呆あきれたように語る。

「そう、よね」

リオくらいにしかできない。セリアにとってはとんでもない説得力だった。

「このまま魔剣の力は最小限に抑おさえたまま勝つつもりかな？」

オーフィアがぽつりと疑問を口にする。

「でしょうね。あの勇者様は戦い方が大味すぎるので、ハルトさんなら回避に徹しながら近づいていけばいいだけですし」

現に今そうしているように、とアルマは答えた。すると――、

「っ……。だったら、乗ってみろよ、このビッグウェーブに！　だが、迂う闊かつに触ふれると溺でき死しするぜ？」

弘明はリオを呑み込んでやろうと、自分の近くに展開させていた三本の水龍をリオめがけて射出した。

（やはりコントロールに難がある。これだけの規模の事象を一度に七個となると、熟練の精霊術士でも相当に大変なはず……）

リオは弘明が射出した七本の水龍すべての位置を瞬時に把は握あくすると、そう思った。弘明のすぐ傍そばにある水龍三本の他に、リオの背後に四本の水龍がいるが、内二本は持て余しているらしく攻撃を加えてくる様子はない。注意すべきは前方から迫りくる三本と、背後から水のレーザーで攻撃を加えてきている二本のみだ。左右に大きく迂う回かいするか、上空へ大きく跳躍して回避するか。果たして……。

リオは前方から押し寄よせる津つ波なみのような水龍に、加速して自ら駆け寄った。

「乗る気かっ!?」

水龍で視界が完全に遮られる前に、真正面から突っ込んでくるリオの姿が見えて弘明が叫んだ。

（顔を出したところを迎げい撃げきしてやるぜ！）

飛び越こえてくるかもしれないリオを警戒して、太刀を構える。

直後、水龍の頭を踏みつけながら、リオが姿を現した。リオは弘明の放った水を足場にして疾駆している。視線が重なった瞬間――、

「っ……！　言っただろうが、迂闊に触れると溺死するぜってなぁ！」

弘明はびくりと身体からだを震わせながらも、勢いよく太刀を振るった。しかし、弘明の太刀からは水撃は射出されず、代わりにリオが足場にしている水龍が大きくうねった。そのままリオを呑み込んでしまおうとする。が――。

リオがくるりと跳躍して身を捻ひねり、暴風を纏まとわせた剣を振るって、足場にしている水龍を思いきり叩きつけた。胴どう長ながの水龍は堪らず背中から分断されてしまう。その次の瞬間、突とつ風ぷうが吹いたかと思えば――、

「うぉっ!?」

大量の飛沫しぶきが飛んできた。弘明は目に水が入らないよう、堪らず顔を背けてしまう。しかし、それでも少し飛沫が目に入ってしまった。その一瞬が致ち命めい的てきな隙となる。

弘明の放った水龍を乗のり越えたリオは既すでに地面に着地していて、弘明との間合いを詰つめるべく接近していた。弘明は慌あわてて水龍を操作し、リオの接近を妨ぼう害がいしようとする。

（遅おそい）

この距きよ離りなら太刀を手にして突っ込んでくるべきだ。

「くそっ、小こ癪しやくな！」

弘明は大おお雑ざつ把ぱに剣を振るい、点ではなく面で攻撃を加えようと、切っ先から真一文字の水撃を放った。パァンと水がはじける音がする。

「やったか!?」

視界が不ふ明めい瞭りような状態で、弘明が叫んだ。他の誰だれかが戦闘中にそんなことを言えば「そんなフラグを立てるようなことは言うな」と説教をしているところだが、この時ばかりは言わずにはいられなかった。すると――、

「っ……」

背後からヌッと腕が伸のびてきて、弘明の喉元に白はく刃じんが添そえられた。弘明は背筋が凍こおるような寒気を覚え、硬こう直ちよくしてしまう。もちろんその相手は――、

「大規模な事象の攻撃は死角が生まれやすく、何度も連発するものではありませんよ。相手に技を覚えられて対処されますし、自分の技が敵に利用されることもある」

リオだった。弘明の耳元で淡々と囁ささやき忠告する。

「……さ、最後の風はテメエの仕し業わざか？」

だとしたら、どれだけ戦い慣れているというのか。弘明は屈辱にまみれた顔で、ギリッと歯を噛かみしめた。あの風で水みず飛沫しぶきが飛んできたせいで視界が遮られてしまったのだ。

今この状じよう況きようはどう考えても決定的な敗北の瞬間である。しかし、心がそう認にん識しきすることを拒きよ絶ぜつしている。よく映画などで背後から武器を突きつけられた時、自分ならば余よ裕ゆうで対処できるはずだと日ひ頃ごろから思っていたが、現実は無情だった。

リオが自分を殺すことはないとわかってはいるが、ここからどうあがこうが状況が覆くつがえる気がしない。感情が敗北を拒きよ否ひしても、身体が敗北を受け入れてしまっているのだ。

怒りと悔くやしさが途端にこみ上げてきて、訳がわからなくなってしまいそうだった。暴れたくて仕方がないが、首元に押し当あてられた刃はがそれを許さない。

「舐めプかよ！」

だから代わりに罵ののしる。

「……なめぷ？」

リオは言葉の意味がわからず首を傾かしげた。

「お前みたいに全力を出さないで戦う奴やつのことを言うんだよ！　意味もなく実力を隠かくしたり手加減したりしてな！　最初から全力を出して戦えよな！」

弘明はリオを罵ば倒とうしながら答える。完全に子供の悪口のレベルだ。

「……相手がどんな手札を隠しているのかわかりませんし、罠を伏せている可能性もありますし、最初は様子を見て手札は温存しておく方が利口だと思うのですが……」

リオは困こん惑わく気ぎ味みにやんわりと言った。意味ならある。もちろん時と場合にもよるが、相手の戦力評価も済んでいない状態で無策に必要以上の実力を見せつけて戦うのはリスクが高い。手札は晒さらせば晒すほどに分ぶん析せきされて対策もされかねない。ゆえに、リオは基本的に晒しても構わない手札だけで戦うように心がけている。

相手を舐めていると評価できるとしたら、相手の隠し持もっている手札を最初からわかっていて、かつ、これといった戦闘目的もなく手加減している時だろう。

今回のリオの戦闘目的は今後、万が一勇者と戦う場合に備えて、神装という武具が秘める潜せん在ざい的てきな戦力を見極める点にあった。そのためには弘明に本気を出してもらう必要があったから、戦いを長引かせたまでのこと。ただ――、

（まあ、相手からしたらそう評価されるのも仕方はないか）

リオの目的を知らない弘明からしたら、そんなことはどうでもいいのだろう。リオとしては特に反はん駁ばくする気も起きなかった。議論しても詮せん無ないことだ。

（さて、アリアさんがそろそろ来るかな……）

リオはセリア達が観戦している方向へ視線を向けたのだった。

◇　◇　◇

一方、ほんの十数秒ほど前。

「ね、ねえ。勇者様が放った水の龍、なんかこっちに来てない？」

セリアがリオ達のいる方向を指さしながら、すぐ傍にいるサラ達に訊いた。そこでは弘明が持て余してリオへの攻撃に使用しなかった二本の水龍が飛翔していて、ふらふらと不安定にセリア達がいる地点へと迫っているように見えた。このままだともしかしたらセリア達の付近に着弾するかもしれない。

「……敗北のショックで術のコントロールに意識が向いていないようですね」

アルマが呆れ顔がおで言う。発動した事象のコントロールを疎おろそかにするのは、里の子供がよくやらかしてしまうことだ。術によっては非常に危険なことになりかねないので、やらかした子供は程度の差こそあれ叱しかられるのが慣例である。

「オーフィア、迎撃できますか？」

サラが傍に立つオーフィアに訊きいた。

「うん」

オーフィアは頷うなずき、手にした弓を構えて前に出る。

（まずは一つ……）

弓に魔ま力りよくを流し込んで光の矢を形成し、狙いを定めていると――、

（あれは、リオさん……）

模も擬ぎ戦せんの場を離れ、こちらへ駆け寄ってくるリオの姿を捉とらえる。リオも弓を構えるオーフィアの姿を発見したようだ。

（一つはリオさんに任せよう）

オーフィアはそう決めて、自分が狙い落とす水龍を見定めたのだった。

◇　◇　◇

リオがコントロールを失った水龍を発見したのは、その少し前のことだった。

「……弘明様、できるのなら今すぐにあれをコントロールしてください」

と、リオはコントロールを失ってしまった水龍を指さして弘明に言う。しかし――、

「…………あ？」

弘明はすっかりふてくされているのか、リオの声に耳を傾かたむけるのが嫌いやなのか、鈍にぶい返事をしただけだ。その瞬間、リオは弘明を頼たよることを諦あきらめる。今は一秒ですら惜おしい。弘明に頼るよりも、自分が動くことにした。

リオはその場に弘明を捨て置くと、先ほどまでの戦闘とは比ひ較かくにならぬ速度で走り出した。風の精せい霊れい術じゆつを即そく座ざに発動させて、最高速度まで一気に加速していく。

すると、弓を構えてオーフィアが水龍を迎撃しようとしている姿を捉える。視線も重なった。視線の動きと弓の微び妙みような角度から、オーフィアがどちらの水龍を撃げき破はしようとしているのかを瞬しゆん時じに察すると、自らはもう一方を見定める。手にした剣けんはいつの間にか膨ぼう大だいな魔力を纏っていて、凝ぎよう縮しゆくされた暴風を帯びていた。

その直後、オーフィアが弓矢で光の砲ほう撃げきを射出した。その外見から推察される威い力りよくは模擬戦の開始前にアリアが使用した魔力砲撃魔法マジツクキヤノンを遥はるかに凌しのぐ。上級魔法クラスの威力が込められていると、セリア達が見ても一目でわかるほどだ。

その一方で、リオも急ブレーキで立ち止まり、かと思えば剣に纏わせた魔力の暴風を切っ先へと凝縮し、それを魔ま力りよく弾だんにコーティングするように纏わせて射出する。

その次の瞬間、光の砲撃と風の砲撃が空中で交差した。弘明がコントロールをおざなりにして暴走していた水龍は派手に爆ばく散さんして空中でただの水飛沫になる。

「っ…………」

その光景に強く瞠どう目もくするクリスティーナやリーゼロッテ達と、自分がコントロールを失念したせいでまずいことをしてしまったとようやく気づいた弘明。

「…………はあ」

と、リオは胸を撫なで下ろす。

そうして、弘明との模擬戦は幕を閉じたのだった。

【第五章】いざロダニアへ

模擬戦が終わった後。リオ達は付近の城じよう塞さい都市へ戻もどるとすぐに魔ま道どう船せんに乗り、アマンドへと向かった。

問題は弘ひろ明あきが神装のコントロールを失念して、危あやうく観戦していた者達に被害が生じかねなかったことについてだ。あれだけの規模の事象を引き起こしておいて制せい御ぎよはできませんというのはあまりにもお粗そ末まつだ。

クリスティーナが来る前であればユグノー公爵がリオ達に礼を言い、あとはお茶を濁にごして弘明はお咎とがめなしになったのだろうが、今回は違ちがった。

リオとオーフィアが協力したことで結果的に事なきを得たが、怒るべき時は怒るべきだと、クリスティーナはそこへ踏ふみ込んだ。加えて、リオに対する攻撃に遠えん慮りよがなさすぎた件についても非難の対象となったが――、

「そこは私からお願いし、煽あおったところもありますので」

というリオ本人の声もあって、こちらについてはお咎めなしとなった。

弘明も失態を犯おかした自覚はあるのか、アマンドにたどり着くまでの道中、魔道船の中でクリスティーナのお叱りを受けることになる。

そうして、アマンドにたどり着くと、いよいよシャルルとアルフレッドの取調べが実じつ施しされることになった。

取調べが行われるのはリーゼロッテの屋や敷しきの応接室だ。取調べに参加するのはクリスティーナとユグノー公爵、そしてリオとリーゼロッテとアリアの五人。

本来ならクリスティーナの護衛としてヴァネッサも同席するところなのだが、兄であるアルフレッドを前に冷静さを保てるかわからないからという理由でクリスティーナから席をはずすよう指示されていた。その代わりがリオとアリアだ。

魔ま封ふうじの枷かせで魔法を封じられ、身体を拘こう束そくされたシャルルとアルフレッドが連行されて姿を現すと――、

「取調べの時間よ。これからいくつか質問をするわ」

クリスティーナが二人を立たせたまま、真正面のソファに腰こしを下ろしながら開口した。

「……今さら取調べとは、ずいぶんと今さらですな」

シャルルが胡う乱ろんげな顔で疑問を口にする。

取調べがあることは当然、予期していた。だが、アマンドにたどり着くまでの間にいくらでも尋じん問もんする時間はあったはずなのだ。

だから、取調べが遅おくれた理由が気になるのだろう。

「……………………」

クリスティーナは真顔のまま、何も答えない。

「……それに、部外者がいるようですが？」

シャルルはクリスティーナの傍に座すわるリーゼロッテを見て、続けてリオやアリアを一いち瞥べつしてから、別の疑問を口にした。自国の機密が漏もれるかもしれない取調べを、この状況で行うつもりかと。

「質問をするのは王女である私の方なのだけど……、まあ、いいわ。教えてあげる。最初の疑問に対する答えは貴方あなたがどうせ大した情報を持っていないと思っていたから。急いで取調べをする必要性を見いだせなかったの」

「……何ですと？」

クリスティーナが嘲ちよう笑しようを刻んで答えると、シャルルが顔をしかめる。どうやら自尊心が傷ついたらしい。一方、隣となりに立つアルフレッドの表情に変化はない。

「二つ目の質問に対する答えは、貴方が国境付近に大部隊を展開させたせいで少なからずガルアーク王国を刺し激げきしてしまったから。王家から国境の防衛を任されているクレティア公こう爵しやくの名代としてこの場にいるレディ・リーゼロッテには知る権利がある。そして、私には事の詳しよう細さいをガルアーク王国に説明する責務がある。当事者として同席していただくのは当然でしょう」

そんなことも理解できないのかと言わんばかりに、クリスティーナは説明した。

「っ……」

今、自分は明らかに見下されている。シャルルはそのことを察して、悔しそうにギリッと歯ぎしりをした。

「では、質問をするわよ」

「私が答えるとお思いですか？」

シャルルは挑ちよう戦せん的てきな面持ちで、すかさずクリスティーナに噛みつく。が――、

「さあ？　私は質問をするだけよ。その質問に答えるかどうかは、貴方が考えて決めることなのじゃないの？　それとも、アルボー公爵やレイスの指示がなければ、そんな判断もできないのかしら？　もしくは、私に答えろと命令してほしいの？」

クリスティーナは不思議そうに首を傾げ、シャルルの反意を涼すずしげに受け流した。

「なっ……」

斜ななめ上うえの回答だったのか、言葉を失うシャルル。しかし、小こ馬ば鹿かにされていると思ったのか、その屈くつ辱じよくを色いろ濃こく顔に滲ませた。

「疑問が解消されて、満足したかしら？」

「う、嘘うそだっ！　本当にそうなら、取調べをするはずがないっ！　私から吸い出したい情報があるから取調べをしているに違いないっ！」

にこやかに愛あい想そ笑わらいを貼はり付つけたクリスティーナに、シャルルが泡あわを食って反論する。

「はあ……。言ったでしょう？　私は現状で貴方に情報源としての価値は見いだしていないと。つまりは、この取調べはガルアーク王国への誠意としての意味合いが強いの。レディ・リーゼロッテに同席してもらうことで、ガルアーク王国とあらゆる情報を共有するつもりであることを示すことができ、信用を得ることができる。必要ならガルアーク国王のもとでも取調べを行うつもりよ、私は」

クリスティーナは大おお仰ぎように溜ため息いきをついてから、強い呆れを隠しもせずに説明した。否いな、錯覚させた。お前に情報源としての価値は期待していないのだと。

実際、紛ふん争そうの解決にあたって、尋問する機会が当事者に与あたえられるかどうかは極きわめて大事なことだ。

「私への取調べは、形けい骸がいにすぎぬと仰おつしやいますか……。見せしめにすぎぬと」

シャルルにとってはこの上ない屈辱である。

「貴方が有益な情報の一つでも持っていればそうはならないと思うけど。あとは貴方の態度次し第だいかしらね。貴方が誇ほこり高いアルベルトラム王国の貴族の一員であると判断できるのならば、不必要に辱はずかしめるつもりは私にはないわ」

期待はしていない。そう言わんばかりに肩かたをすくめたクリスティーナだったが、最後にシャルルにとって救いになりそうなことを言う。瞬しゆん間かん――、

「っ……」

シャルルの表情にも色濃く現れていた屈辱の炎ほのおがわずかにゆらぐ。自分が見下されるだけの人間ではないのだと、自尊心をくすぐられてしまったのだ。自分の態度一つで情じよう状じよう酌しやく量りようの余地があるかもしれないと、期待してしまったのだ。

「では、尋問を開始するわよ」

「……どんな情報をお望みなのですかな？」

シャルルは複雑な面持ちで問いかけた。

「今回の一件でアルボー公爵派とプロキシア帝てい国こくの結びつきが強固なものである事実と、その橋はし渡わたし役がレイスという男である事実は証明されたと言ってもいい。そうであるのなら、これらの事実を前提とした事実も自おのずと裏付けられていく。大前提だけど、このことは理解しているかしら？」

「…………」

否定はできない。否定したとしても信じてもらえるとは思えない。シャルルは苦々しく唇くちびるを噛みしめた。

「アルボー公爵派のこれまでの行いが国にとってどういうものだったのか、今はあえて事実の評価はしないわ。我々が知りたいのはアルボー公爵派の目的というよりはプロキシア帝国の目的よ。そして、その大使であるレイスが何を企たくらんで貴方あなた達たちに接近したのか」

「………………我々が接近したのは、王国が帝国に電でん撃げき的てきな侵しん略りやくを受けて領土を奪うばわれた一件がきっかけです。その失態を犯したのは、帝国に対する陛下とユグノー公爵派の弱よわ腰ごしな政策が理由に他ほかならない。後手に回った状態でさらなる領土を奪われかけていたところを防いだのが、我らがアルボー公爵派なのです。プロキシア帝国の目的など……」

知るはずがない。そのすべてを明かすはずもない。もちろん交こう渉しようの過程で「我々としても無む駄だに戦線を拡大するのは本意ではないのですよ」といったレイスの発言はあったが、クリスティーナが訊こうとしているプロキシア帝国の目的はそういったことではないことくらいはシャルルにもわかる。

「もちろん相手の表面的な思おも惑わくが貴方達の利益に合がつ致ちするからこそ手を組んだのでしょうけど、裏では何を考えているのかはわからない。そうは思わないのかしら？」

「そんなことはもちろんわかっております」

「なら、以前、フローラがアマンドを訪おとずれた際に、魔ま物ものの襲しゆう撃げきに乗じてレイスに拉ら致ちされそうになったことは知っている？」

「情報として届いてはおりましたが」

なぜ今その話が出てくるというのか。

「では、誘ゆう拐かい犯はんの一味にレイス＝ヴォルフがいたということは？」

「なっ……」

「誘拐の実行犯がかつてベルトラム王国の貴族だったルシウス＝オルグィーユだということは知っていた？」

「は、え？　ば、馬ば鹿かな……。そっ、そんなっ……。ル、ルシウス？　なぜ、その男の名が……？」

クリスティーナが立て続けに訊くと、シャルルが激しく困こん惑わくする。ここまで表情に変化がなかったアルフレッドも大きく目を見開いていた。

「アルボー公爵派はプロキシア帝国の大使であるレイスや傭よう兵へいのルシウスと協力してフローラの誘拐を企くわだてていた。この事実が公おおやけになるだけでもアルボー公爵派にとってはかなりのスキャンダルになると思うけど、何か申し開きはあるかしら？」

「し、知らない。私は知らない……。知りませんぞ。父上が、父上なら何か……」

シャルルはふるふるとこれでもかと大きくかぶりを振ふる。

「まあ、そうでしょうね。だから期待はしていなかったのだけど……、その反応だとルシウスについては知っているみたいね。アルボー公爵派と何かしらの関かん与よがある、ということかしら？」

クリスティーナはルシウスとの関係について尋たずねた。

「な、ない！　ないに決まっている！　絶対にありえませんぞ！」

「どうしてそう言い切れるのかしら？」

「それはっ……！」

シャルルは言葉に詰まり、その顔は途端に苦々しくなる。

「それは？」

対するクリスティーナはあくまでも淡たん々たんと問いかけた。

「や、奴の家は没ぼつ落らくして……、その件で我わが家やを逆さか恨うらみしているかもしれないからです」

ひどく後ろ暗そうなシャルル。

「いったい貴方はなにをしたのかしら？」

「それは……」

言いたくない。言いにくい。シャルルはそんな顔をしていた。すると――、

「少し経けい緯いは特とく殊しゆですが、要はトカゲの尻尾切りです」

アルフレッドが初めて口を開いた。

「そういえば、ルシウスは王の剣の候補として有力だったそうね。当然、貴方と知り合いの関係にあるということかしら？」

「はい」

「……ルシウス＝オルグィーユはどういった男だったのかしら？」

クリスティーナはアルフレッドの傍に立って見張りをするリオを一瞥しながら、ルシウスの人物像を訊いた。

「いささか素行に難があり、不ふ真ま面じ目めな不良と評されてはいましたが、こと剣けん技ぎにおいては極めて優すぐれた才能を持つ男でした」

「素行に難がある。それは、フローラの誘拐を企ててもおかしくはないほどに、王家への忠誠心が薄うすいという意味かしら？」

「それは……、貴族の嫡ちやく男なんとしての自覚が薄い放ほう蕩とう息むす子こではありましたが、王家への忠誠心が皆かい無むだったかと訊かれれば、個人的にはそうではなかったと考えます。ですが、没落した今となってはどうなっているのか、それはわかりません」

「オルグィーユ家が没落したのはいつのことなの？」

「……今から十五年ほど前のことでしょうか」

アルフレッドは思い出すように黙もつ考こうしてから答えた。

「トカゲの尻尾切りと言っていたけど、オルグィーユ家はどうして没落したのかしら？」

「もともとオルグィーユ家は吹けば飛ぶような宮きゆう廷てい貴族にすぎませんでした。お家の存亡はルシウスの出世にかかっていたと言っても過言ではない。ただ、不幸なことにルシウスは才能がありすぎた。そして、それが家いえ柄がらを誇りとする周囲の者達たちにとっては面おも白しろくなかった。ルシウスにも才能のない者達を見下すところはありましたが、逆恨みを買いすぎたのです。結果、とある不ふ祥しよう事じの責任を被かぶせられ父親は失職。それを理由にルシウスへの風当たりも強くなり、手て酷ひどい嫌がらせが続くようになりました。それらを裏で手引きしていたのが、そこにいるシャルルです」

「っ……」

シャルルは気まずそうに視線を逸そらす。

「そうしてある日突とつ然ぜん、あの男は忽こつ然ぜんと姿を消してしまった。無論、その才を評価し引き留める者もいましたが、もともとルシウスは何かに縛しばられて生きることを嫌きらう男でした。いつかは出しゆつ奔ぽんしていたのかもしれません」

アルフレッドは当時を振り返かえるように、遠い目をして語った。

「そう。ルシウスについて、アマカワ卿きようから何か訊いておきたいことはありますか？」

クリスティーナは何か知りたい情報はないかと、不意にリオへ水を向けた。

「……では、今、ルシウスがどこにいるかは知っていますか？」

リオは単刀直入に質問する。

「いいや。その後の詳細はわからず、傭兵として活かつ躍やくしているという噂うわさを耳にした程度だが……、なぜ君がそのようなことを？」

君とルシウスは何か関係があるのか？　アルフレッドはそう訊きたそうな眼まな差ざしをリオに向けた。

「傭兵になったあの男は訳もなく、己おのれの愉ゆ悦えつのために私の母を殺しました。今も生存していることがわかった以上は、その存在を捨て置くことはできません」

リオは端たん的てきに答える。

「そう、だったのか……」

アルフレッドは少なからず衝しよう撃げきを受けたのか、言葉を呑のむ。シャルルも黙だまって話に耳を傾けている。

結局、有益な情報は何も出てはこなかった。ルシウスの過去が知れたことで、リオの苛いら立だちが増しただけだ。

（予想はしていた通り、か……。手がかりを掴つかむためには、やはりこちらから打って出るしかない）

すなわち、相手が潜ひそんでいるかもしれない敵地へと自ら乗り込む。リオは密ひそかに決意を固めたのだった。

◇　◇　◇

その後、小一時間ほどかけて尋問を行うと、取調べは終しゆう了りようすることになる。ユグノー公爵やリーゼロッテやアリアに連れられ、シャルルが退室していく。この後はユグノー公爵からも個別にシャルルに対して取調べを行う手て筈はずになっているのだ。

しかし、アルフレッドはその場に残される。また、護衛としてリオもその場に残ることになった。結果、室内にはクリスティーナを含ふくめた三人が残ることになる。が――、

「恐おそれながら、今からでも私の代わりにヴァネッサさんを護衛としてお連れした方がよろしいのでは？　私の前では話しにくいこともあると存じますので」

アルフレッドに対する尋問が始まる前に、リオがクリスティーナに提案した。

「構いません。今のヴァネッサではこの場に同席することでいささか冷静さを欠いてしまうでしょうし、護衛としての実力もアマカワ卿に大きく劣おとってしまいます。もちろんここで見聞きした話をあまり他言してほしくはありませんが、話の内容如何いかんで貴方に不利益を及およぼすような真似まねはしないと約束しますので」

お願いしますと、クリスティーナはやや遠慮がちに言う。

「承知しました。そういうことでしたら」

「ありがとうございます。……そういうわけだから、気き遣づかいは無用よ。心の準備はできているかしら、アルフレッド？」

クリスティーナはアルフレッドに向き直って訊いた。

「なんなりと」

アルフレッドは大人しくこうべを垂れる。

「王の剣である貴方が捜そう索さくに加わったということは、お父様から何かしらの命があってやってきたと考えていいのかしら？」

まずは前提となる事実を確かく認にんするクリスティーナ。

「はい」

「では、いったいどのような命令を受けたの？　私を捕ほ縛ばくして王都へ連つれ戻せ、とでも言われたのかしら？」

そう尋ねるクリスティーナの表情は苦々しく、だが、同時に何か期待しているようにも見える。

「…………出発にあたり、陛下からはこう仰おおせつかりました。シャルルに付いていき、己が使命を果たせと」

「その使命とは、何なのかしら？」

「クリスティーナ王女殿でん下かを、お守りすることです」

アルフレッドは硬かたい声で答えた。

「……私を守る？」

クリスティーナは怪け訝げんそうに顔を歪ゆがめた。

「はい」

「…………つまり、どういうことなのかしら？」

たっぷり逡しゆん巡じゆんしてから尋ねるクリスティーナ。

「陛下より賜たまわった私の責務は貴方をお守りすることです」

「その割にはやっていることが矛む盾じゆんしているじゃない。アマカワ卿が現れなければ、私は確実に貴方達に捕縛されていたはずよ。まさか、あの戦せん闘とうで翻ほん意いしてシャルルを裏切るつもりだったとでも言いたいのかしら？」

「……いえ」

「では、どういうつもりだったのかしら？」

クリスティーナはわずかに苛いら立だちを込めて訊いた。

「現状では、これ以上のことは申し上げることはできません」

おもむろにかぶりを振るアルフレッド。

「………………」

クリスティーナは苦々しく唇を結んだ。クリスティーナに城から出て行くよう命じたのは、他ならぬ彼かの女じよの父だ。

その父がアルフレッドにどのような命を託たくしたのか。捜索に加わって実際にクリスティーナを捕縛しようとしたアルフレッドの行動と、今この場でのアルフレッドの弁明との食くい違いは何なのか。何か特別な意図があるのではないかと勘かんぐらざるをえない。

「……実際に剣を交えたアマカワ卿の意見も聞かせていただけませんか？　アルフレッドの真意がどこにあるのか。この男の言葉に信しん憑ぴよう性せいがあると思えるか」

クリスティーナは小さく息をついて、縋すがるようにリオに尋ねた。アルフレッドは上手うまく嘘をつけるような男ではない。そのことはリオよりもクリスティーナの方がよくわかっている。しかし、それでもリオの意見を求めてしまった。

「嘘を言っているようには見えませんね。ですが……」

「何か気がかりでも？」

「違い和わ感かんとでも言えばいいのでしょうか。上手く説明はできないのですが、今こうして振り返ってみるとアルフレッドさんの行動には迷いのようなものがあるようにも思えます」

「迷い？」

「はい。本気で殿下を捕縛するつもりだったのなら、もっと早く片をつけることもできたのではないのかとも思うのです。シャルルとレイスは事前にこちらの戦力を把は握あくし、分断した上で、襲撃を仕し掛かけてきました。つまりは、私やサラさん達が駆かけつけるよりも先に最速でクリスティーナ王女を捕縛し、人ひと質じちに取ってしまえばそこで決着は付いていたはずなんです。その割にはオーフィアさんから聞いた限りだとあまり戦闘に気乗りしていない様子で、加減して戦っていたようにも見えたと後から聞きました」

だから、違和感を覚えるのだ。アルフレッドはクリスティーナの捕縛という目的に徹てつしきっていなかったのではないか、と。

クリスティーナでなくとも人質の一人でも取れば状況は一変するのだから、少なくとも本意からクリスティーナを捕縛しようとしていたとは思えない。

もっとも、リオが剣を交えた時はもはや一いつ切さいの加減もせずに最速で決着をつけに迫せまったから、アルフレッドから迷いを感じることもなかったが……。

「もしかすると、殿下をお守りせよという陛下のご命令を、自らが置かれた立場でアルフレッドさんなりに実現しようとしたのではないでしょうか？　守るべき存在のために表向きはシャルルに従って殿下を捕縛するように見せかける必要がありますが、そう振る舞まいながらも殿下の逃とう走そうが成功する可能性が上がるよう、シャルルに悟さとられない範はん囲いで意図的に手を抜ぬいていた、とか。私の考えすぎなだけかもしれませんが……」

そうだとしたら、ずいぶんと不器用なやり方である。

しかし、リオがそこまで語ると、アルフレッドの表情がぴくりと動く。クリスティーナはアルフレッドの表情の変化を見み逃のがさずに捉えたのか、じっとその顔を見つめている。

「どうなのかしら、アルフレッド？」

「…………いえ、私は……」

アルフレッドはバツが悪そうに視線を逸らし、言葉に詰まった。室内にしばし沈ちん黙もくの帳とばりが下りる。ややあって――、

「ずいぶんと後ろめたそうな顔をするのね」

クリスティーナが悩なやましそうに指し摘てきする。

「既すでに捕ほ虜りよとなった身です。いかような処分もお受けする所存です」

アルフレッドはその首を差し出すように、深く頭を下げた。

「……貴方は私に処断してほしいのかしら？」

「……………………」

「もういいわ。貴方の処分はしばらく保留とします。当分は捕虜のまま我が慢まんなさい」

クリスティーナは嘆たん息そくして告げる。

「……承知しました」

アルフレッドは項うな垂だれるように頷いたのだった。

◇　◇　◇

そして、日が変わり、アマンドに到とう着ちやくした翌朝。

昨夜はリーゼロッテの屋敷に泊とまったリオ達。今日からはサラ、オーフィア、アルマの三人が美み春はる達のもとへ向かい護衛に付くという名目で別行動をすることになった。

「では、我々はここで」

サラ達は屋敷の前で別れの挨あい拶さつを告げる。見送りにはリオとセリアだけではなく、一いつ緒しよに旅をしてきたクリスティーナにヴァネッサ、浩こう太たと怜れい。そして、リーゼロッテやフローラに、ユグノー公爵やロアナの姿もあった。

昨日のお叱りで謹きん慎しん処分を受けているので、弘明の姿はない。

「この度たびは誠まことにありがとうございました。アマカワ卿と貴方方がいなければ、私はとうにクレイアで捕とらえられていたことでしょう」

クリスティーナが代表して見送りの言葉を贈おくる。

「いえ。月並みな言葉しか申せませんが、今後のご活躍をお祈いのりしております」

サラもオーフィアとアルマを代表して挨拶をした。

「ありがとうね、貴方達。本当に……。こんな急に別れることになっちゃって」

セリアが潤うるんだ瞳ひとみで、寂さびしそうにサラ達に語りかける。

「そんな顔はしないでください。またひょっこり顔を出しに行くかもしれませんから」

「うん。私もまた貴方達のところへ行きたい」

などと、サラとセリアは語り合う。

「絶対にまた会いましょうね」

「楽しみにしています」

オーフィアとアルマもセリアに別れの言葉を贈る。

「うん！」

セリアは嬉うれしそうに首を縦に振ったのだった。その一方で――、

（……惜しいな。ぜひともロダニアで歓かん待たい、勧かん誘ゆうをしたかったところなのだが。しかし、ミハルといったか。アマカワ卿を含め、王族でもこれだけの実力者が護衛につくことはないだろうに。アイシアという少女も桁けた外はずれの強さだったと聞いたし、彼かれの周辺は一体どうなっているんだ？）

と、ユグノー公爵は考え、リオに視線を向けた。本人の能力が突つき抜けて高い上に、その周囲には優ゆう秀しゆうな者達が集まっている。もはや人材の宝庫としか言いようがない。

リオ一人を敵に回すことで、周囲の実力者達や、沙さ月つきにリーゼロッテ、下手をするとガルアーク国王の心証まで悪くしかねないことを想像すると、なんとも恐ろしい。しかも今となってはそこにクリスティーナも加わりかけている。

（ヒロアキ様の件はあれで良かったのかもしれんな）

あのまま嫉しつ妬とが行き過ぎれば、より厄やつ介かいな問題を引き起こしていた可能性もある。結果的にクリスティーナに先見の明があったことを意味するわけでもあるが……。

（いずれにせよ、五千人の軍勢を退けたという事実。彼の名声は今後さらに増していくはず。彼をよりレストラシオンに結びつける手段を模も索さくせねばな）

そう決めたユグノー公爵だった。

◇　◇　◇

サラ達を見送ると、今度はリオ達がアマンドを出発する番だ。ここから先はレストラシオン所有の魔道船でロダニアまで移動することになる。

サラ達を見送ったときと同じく、リーゼロッテの屋敷の庭で。

「では、また後日伺うかがいますので。沙月さんの件、どうぞよろしくお願いいたします」

リオは別わかれ際にリーゼロッテに伝えた。

「はい。ハルト様のご活躍をお伝えすれば、おそらく陛下からも色良いお返事を頂けると思います。楽しみにお待ちください」

リーゼロッテはふふっと笑って語る。

「だと良いのですが」

リオはお世辞として話半分に受け取った。が、リオが思っている以上に今回の一件はフランソワからも高く評価されることになる。

「じゃあまたね、アリア。久しぶりにお話しできて嬉しかったわ」

セリアも旧友であるアリアと別れを済ませていた。

「ええ。私も貴方の無事が確認できてホッとしました。またアマンドを訪れることがあればゆっくりとお話をしましょう」

「うん。また今度、食事会でこちらのお屋敷にお邪じや魔まさせていただくことになるかもしれないから、その時にね」

「楽しみにお待ちしております」

アリアは柔にゆう和わな笑えみをセリアに見せて頷うなずく。少し離はなれたところには、コゼットやナタリーを始めとするアリアの同どう僚りようの侍じ女じよ数名がいて――、

「アリアって仕事以外で付き合いのある友人がちゃんといたのね」

「ね、仕事が友達だと思っていた」

普ふ段だんはなかなか見せない表情を垣かい間ま見みて驚おどろいているのか、物もの珍めずらしそうにひそひそと囁ささやきあっているコゼット達。

「貴方達、聞こえていますよ」

アリアは冷ややかな声で侍女達に語りかけたのだった。

◇　◇　◇

そして、その日のお昼過ぎ。

リオ達はいよいよこの旅の目的地であるロダニアへと到着した。巨きよ大だいな城塞都市に隣りん接せつする湖に着水すると、水上を移動して港へ向かう。

船乗り達が素す早ばやく下船の準備を済ませると、いよいよ上陸することになった。まずは王女姉妹であるクリスティーナとフローラが、護衛騎き士しのヴァネッサにエスコートされながらタラップを渡わたって港に下りる。

続けてリオと、フードで顔を隠かくしたセリアが、浩太と怜が、ユグノー公爵とロアナと弘明が、タラップを渡って魔道船から下りていく。セリアがフードで顔を隠しているのは、まだシャルルにはセリアが同行していることを伝えていないからだ。この後にシャルルも出てくるので、牢ろう獄ごくに連行されるまでの間はセリアがこの場にいることで騒さわぎになってはまずいと一時的に顔を隠すことにしたのだ。

先さき触ぶれに一隻せき、魔道船でクリスティーナの来訪を伝えていたからか、港にはレストラシオンに所属する高位の貴族達がずらりと並んでいた。

貴族達はヴァネッサの背後にクリスティーナの姿を確認すると、敬意を示すべく一いつ斉せいに胸むな元もとに手を当て、恭うやうやしく頭を下げる。

「うわあ……」「すげえな」

浩太と怜がその光景に圧あつ倒とうされる。敬意を向けられているのは王女であるクリスティーナなのだろうが、なんだか自分達まで偉えらくなったような錯さつ覚かくを抱いだきそうだった。勇者である弘明はこの世界に来てからこんな敬意を向けられ続けてきたのだろうが、増長してしまうのもわかる気はした。今はだいぶ大人しくなってはいるが……。

そして、旅の間は追われる立場だったのでわからなかったが、クリスティーナが本当に王女なのだということを改めて実感した瞬間でもあった。

すると、出で迎むかえの貴族集団の中から、ひときわ立派な貴族服を着用した一人の男性が近づいてきた。ロダン侯こう爵しやくその人である。

「ようこそお越こしくださいました、クリスティーナ王女殿下」

ロダン侯爵は一歩前に出て、歓迎の挨拶を告げる。

「お出迎え、大儀です」

クリスティーナが周囲を見回しながら、ロダン侯爵達貴族を労ねぎらう。

フローラから予備のドレスを借りて纏まとった彼女の姿は、なんとも美しく、なんとも清せい楚そで、王族としての華はなやかな風格さえ感じられる。取り立てて愛あい敬きようを振りまいているわけではないが、若じやく年ねんの男性貴族達は彼女の美び貌ぼうに視線を奪われていた。

「もったいないお言葉でございます。我ら一同、この日を心よりお待ちしておりましたゆえ。聞くところによると宿敵アルボー公爵の右みぎ腕うでともいえるシャルルや王の剣けんアルフレッド＝エマール殿どのも捕縛されたとか。実にお見事でございます」

ロダン侯爵は満面の笑みでクリスティーナを褒ほめ称たたえる。

「シャルルとアルフレッドを捕縛したのはアマカワ卿の手て柄がらよ。国こく賓ひんとして手厚くおもてなしするようになさい」

「御ぎよ意いに。……さて、このまま殿下に立ち話を強しいるわけにもまいりませんな。場所を移しましょう。歓待の用意もございますので」

クリスティーナに言われ、ロダン侯爵は恭しく頭を下げた。

「ええ。ただ、その前に捕虜の連行を頼たのめるかしら？」

クリスティーナはここで背後の魔ま道どう船せんを振り返る。すると、タラップの上に手て錠じようで拘束された状態のアルフレッドとシャルルが連行されて姿を現した。

「おおっ……」

その姿を目にした貴族達が大きくざわめく。二人ともベルトラム王国内では名の知れた大物だ。ましてやアルフレッドは王国最強の騎士である。先触れから事前に話は聞いていたが、捕虜となっている姿を実際に目にするとその驚きは大きい。

だが、アルフレッドはそれらの視線を受け流し、堂々と佇たたずんでいた。その一方で――、

「くっ……」

シャルルは屈辱に染まった顔で、貴族達から視線を逸らす。

「連れていけ」

ユグノー公爵が嘲笑の交じった声で、手錠から延びた鎖くさりを引く騎士に命じた。

「はっ！」

騎士達は二人の鎖を引いて、タラップを下りていく。そのまま衆目に晒さらされたまま、別の場所へと連れて行かれる。

それを見送ると、リオ達も移動を開始したのだった。

◇　◇　◇

その後、リオ達はロダン侯爵が自宅の隣に保有する迎げい賓ひん館かんへと移動した。その一室でささやかなパーティが開かれる。まだ昼過ぎだが、旅の疲つかれもあるだろうと配はい慮りよして夜を待たずに歓かん迎げい会かいに踏ふみ切きったのだ。

参加メンバーも極力少なめにして、ユグノー公爵とロダン侯爵に選ばれた一部の貴族とその親類のみが参加することを許される。ただ、それでも百数十人の貴族が会場にいて、調理人やらメイドやら楽士やらもいるので、広々とした会場は実に賑にぎわっていた。立食形式なので人の移動も活発で、あちこちで会話が繰くり広ひろげられている。

会場の最さい奥おう部ぶにはクリスティーナにフローラ、セリアの姿もあって、さらにはユグノー公爵とロダン侯爵の姿があった。ちなみに、弘明は体調が優れないという理由で宴うたげは欠席しており、ロアナが付き添そっている。

「しかし、まさかセリア嬢じようまで同行されているとは思いませんでしたな。しかも婚こん約やく者しやだったシャルル＝アルボーを引き連れてくるとは」

と、ロダン侯爵が好こう奇きの色を覗のぞかせてセリアの話に言げん及きゆうする。救出した経緯についてはユグノー公爵達に説明した通りのことしか伝えていないので、やはりどんな背景があったか気になるのだろう。

「セリア先生ほどの方はあの程度の男に嫁とつがせるには惜おしい人材ですので」

と、クリスティーナは語る。

「ははは。確かに彼にはもったいない才さい媛えんですな、セリア嬢は」

鷹おう揚ように笑って同調するロダン侯爵だが、その瞳に宿る好奇の色は消えていないあたり、したたか者であることが窺うかがえる。

「いまだ本国政府に籍せきを置いているクレール伯はく爵しやくにご迷めい惑わくはかけられないから、当面はセリア先生がレストラシオンに籍を置いていることは可能な限り対外秘とするわ。対内的に隠し通とおすのは難しいけど、取調べに支障が出るかもしれないから、シャルルの耳には届かないよう厳重に注意させるように徹てつ底ていして頂ちよう戴だい」

と、クリスティーナは最初に釘くぎを刺さす。密みつ偵ていもいるだろうし、レストラシオンにセリアがいるらしいとベルトラム王国本国にまで情報が届くことを防げるとはクリスティーナも思っていないが、その事実を正式に公表するかしないかで事情はまた変わってくる。それに、シャルルを人質に取っている以上、クレール伯爵に手出しはできないだろう。

「存じております。存じておりますとも」

ロダン侯爵はうんうんと相あい槌づちを打つ。

「この場にいる面々には既に説明を行い認にん識しきの共有は済ませております。アマカワ卿のご活躍もすっかり知しれ渡ったようでして、すっかり注目の的ですな」

ユグノー公爵はそう言って、少し離れた場所で人ひと垣がきに囲まれているリオを見た。囲っているのは若い令れい嬢じようばかりである。

（……自分から令嬢達を唆そそのかして差し向けておいて、よくもまあ）

と、クリスティーナは思って、小さく息をつく。こうした宴えん席せきは貴族にとって出会いの場であるということもあって、実害が生じるレベルで迷惑を被こうむっていない限りはクリスティーナでも面と向かって咎とがめることはできない。

ただ、普段からセリアやサラ達のような少女と一緒に過ごしていれば、ああいった色いろ仕じ掛かけの効果は薄いように思える。実際、当のリオは愛あい想そ良く応じているが、少し居い心ごこ地ちが悪そうにも見える。それは気のせいではないのだろう。

「むう……」

セリアはちょっとだけ頬ほおを膨ふくらませて拗すねていたのだった。

◇　◇　◇

一方、会場の別の場所では、浩太と怜が豪ごう華かな料理に手を伸のばしていた。

「うーむ、料理が美味うまい。だが、ここでも格差があるぞ、浩太」

と、怜が令嬢達に囲まれるリオを眺ながめながら言う。

「まあ……ハルトさんならモテて当然でしょう。瑠る衣い並みに格好かつこ良よいですし、すごく強いですし、貴族としての位も高いみたいですし」

非の打ち所がない完かん璧ぺき超ちよう人じんだと、浩太は語る。

「……止やめろよ、聞いてて惨みじめになるだろ」

「いや、だって先せん輩ぱいが話を振るから……」

「それはともかく、ここまで付いてきちゃったけど、どうするんだよ、俺おれ達たち？　クリスティーナ王女は、ここで暮らすなら生活の面めん倒どうは見るって言ってくれているけど……。ああ、この肉美味いなあ」

怜は、綺き麗れいに切り分けられた状態で皿に盛られたステーキを頬ほお張ばりながら尋ねた。

「話題を振るのか、ご飯を食べるのか、どっちかにしてくださいよ……」

浩太は呆あきれながら言う。

「せっかくの温かい飯が冷めるからな。で、どうするよ？　ここに住まわせてくれるってんなら、まあ、当面の生活の心配はなくなるわけだけど」

「……住むにしても何かしらの仕事はしたいですね、僕ぼくは。面倒を見てもらうだけじゃなくて、自立して一人前になりたいので」

と、浩太は意気込みを覗かせて語る。

「うーん、浩太も成長したなあ」

怜はしみじみと言う。瑠衣や茜あかねとの関係を引きずっていたら、ここまでしっかりとしたことは言えなかっただろう。そう思った。

「茶ちや化かさないでくださいって。先輩こそどうしたいんです？」

浩太は照れくさそうにそっぽを向いてから、怜に尋ねた。

「うーん。俺おれか。俺はなあ……。楽に暮らしたい」

怜は自分の気持ちと正直に向き合って告げる。

「駄だ目め人間の発言だ……」

「失礼な。誰だれだって少しは思うはずだ。……まあ、そう考えると、俺はここで暮らしても良いかなと思っているんだけど。飯は美味いし、お腹なかもいっぱいになってきたし」

「なるほど……」

確かに、ここで暮らすのは無難ではあるのだ。だが、浩太としては胸を張って瑠衣と再会したいわけで、今の自分よりもっと成長したいのだ。果たしてこの地でのうのうと暮らしているだけでそれは叶かなうのだろうか？　そう思ってしまう。

「関係ないけど、こういうバイキングとかビュッフェ形式の場所で飯食うと、普段よりたくさん食おうと思ってもすぐにお腹いっぱいになるよな。不思議と」

怜はふうっと息をついて、綺麗に平らげた皿を近くのテーブルの上に置いた。

「いや、先輩はかなり食べていたと思いますけど……。色んな品を少しずつ一度に食べているから気づきにくいんじゃないですかね」

やや呆れ気ぎ味みに言う浩太。すると――、

「お二方とも、少しよろしいですかな？」

と、二人に声をかける人物が現れた。人数構成は壮そう年ねんの貴族の男性が二人と、娘むすめと思おぼしき若年の可愛かわいらしい令嬢が二人である。

「あ、はい。なんでしょうか？」

怜が反射的に姿勢を正して応じる。

「なに、お二人とお話をしてみたかったものでしてな。私は男だん爵しやくのディルク＝ダンディと申します。そして、彼は男爵のジルベール＝ベルモンド。私とは縁えん戚せきの関係にあります」

「えっと、私はレイ＝サイキと申します。彼は自分の後こう輩はいでして、コウタ＝ムラクモといいます。どうも初めまして」

ダンディ男爵がベルモンド男爵を交えて自己紹しよう介かいを行うと、怜がシュトラール地方流にぎこちなく挨拶を返した。浩太が後ろで「よろしくお願いします」とやや緊きん張ちようした面おも持もちで頭を下げている。

「ははは、そう身構えないでください。そうだ、お二人に我々の娘をご紹介しましょう。ほら、ご挨拶なさい」

気さくに言って、ダンディ男爵は自分達の娘に水を向けた。すると、背後に控ひかえていた可愛らしい少女二人が前に歩み出る。

「ローザ＝ダンディと申します」

「ミカエラ＝ベルモンドと申します」

ローザとミカエラがお淑しとやかに頭を下げた。二人とも怜や浩太よりも少し年下といったあたりで、その顔立ちは可愛らしく、清楚で物静かな雰ふん囲い気きを醸かもし出だしている。

「どうも、初めまして。私のことはレイとお呼びください」

怜はキリッと表情を引ひき締しめ、気取った声こわ色いろで語り、紳しん士し的てきにお辞じ儀ぎしてみせた。しかし、哀かなしい男の性さがか、その視線は開放的なドレスの胸元に吸い寄せられている。特に、年ねん齢れいに反してやや不相応にふくらみのあるローザに対して……。

（おおお、浩太！　俺らの時代が来たぞ！）

怜が頭を下げたまま歓かん喜きの表情を浮うかべ、ちらりと浩太に視線を向ける。

（先輩、恥はずかしいですから。止めてください。ほんとに）

豹ひよう変へんしかかっている怜を恥ずかしく思ったのか、浩太は顔が引きつりそうになるのを精せい一いつ杯ぱい堪こらえて笑みを取とり繕つくろった。だが、そんな二人の態度を好ましく思ったのか、ローザとミカエラはくすりと笑みをこぼしている。

「それでは、どうぞよろしくお願いいたします、レイ様。我々のこともどうぞファーストネームでお呼びくださいな」

「ええ、喜んで。ローザさん、ミカエラさん」

ローザがにこやかに申し出ると、怜は鷹揚に頷いた。

「ムラクモ様のこともファーストネームでお呼びしてよろしいでしょうか？」

ミカエラが窺うように浩太に問いかける。

「あ、はい。別に、大だい丈じよう夫ぶですけど……」

浩太は少し緊張した様子で首しゆ肯こうした。

「ありがとうございます。よろしくお願いしますね、コウタ様」

「はい、こちらこそ……」

ミカエラからにこやかに語りかけられ、浩太がわずかに息を呑む。

それから、しばらく一同で雑談に花を咲さかせることとなった。

流石さすがは貴族というべきか、男爵や令嬢達の巧たくみな話術によって、怜はひときわ饒じよう舌ぜつとなり、浩太の緊張も少しずつ解けていく。自然とローザは怜と、ミカエラは浩太と距きよ離り感かんが近づいていった。

「それにしても俺らなんかとばかり話していていいんですか？　正直、重要人物ではありませんよ」

ふと、気づいたように、怜が問いかける。

「ははは。お二人が重要人物ではないなどと、そのようなことはございませんよ。最初の方は随ずい分ぶんと熱心にお食事を楽しまれていたようですからな。声をかけにくかったのでしょう。実際、我々はずっと話しかける機会を窺っておりましたぞ？」

と、ダンディ男爵が物もの柔やわらかに笑って語る。

「な、なるほど……。これはお恥ずかしい」

怜は気恥ずかしそうな面持ちで納なつ得とくした。確かに、宴が始まるとすぐに食事をとりに移動してしまった。貴族達たちから声をかけられなかったのは、どうやら自分達の行動にも問題があったらしいと自覚する。浩太も顔を赤くして納得していた。

「ただ、同行していらっしゃった方々がいささか豪華すぎるのも事実ですな。クリスティーナ王女殿でん下かやクレール伯はく爵しやく家けのセリア様はもちろん、ガルアーク王国の名めい誉よ騎き士しであらせられるアマカワ卿までいらっしゃる」

と、ダンディ男爵は名前を挙げた人物達がいる場所を見回しながら言う。

「皆さんは王女殿下達にご挨拶に行かれなくともよろしいのですか？」

浩太が尋たずねた。

「我々は貴族といっても吹ふけば飛ぶような末まつ端たんです。同じ貴族でも、自分よりも位の高い方々にはそう気軽に声はかけられませんよ。傍はたから見ると和気あいあいと歓かん談だんしているように見えるかもしれませんが、こういった催もよおしには会話の順番や作法など、細かいマナーがあるのです」

ベルモンド男爵が謙けん遜そんし、苦く笑しようしながら答える。とはいえ、本当にただの末端貴族がユグノー公爵やロダン侯爵に呼ばれてこの場に来るはずもない。ダンディ男爵もベルモンド男爵も下位貴族でありながら一定の役職に上りつめている傑けつ物ぶつであるから、この場への参加が認められているのだ。

「……なるほど。大変なんですね」

貴族社会の堅かた苦くるしさを改めて実感した浩太。一方――、

「その点、俺らは貴族ではありませんからね。どうぞ息いき抜ぬきがてらお相手してください」

と、怜が冗じよう談だんめかして語る。

「おかしなレイ様ですね」

ローザはくすりと笑った。すると、そこへ――、

「どうやらお二方にもお楽しみいただけているようだな」

ユグノー公爵とロダン侯爵が足を運んできた。レストラシオンが誇ほこる大物貴族二人の登場である。

「こ、これはどうも」

「おかげ様で」

浩太と怜は畏かしこまって二人に挨拶した。

男爵達もスッとこうべを垂れて敬意を示す。

「ああ、皆みな、楽にしてくれて構わんよ。そういう席でもないからな。そういえばまだお二人に直接自己紹介をしていないと思いましてな。申もうし遅おくれましたが、私はジョージ＝ロダンと申します。どうぞ以後、お見知りおきを」

ロダン侯爵は気さくに笑って、浩太と怜に自己紹介をした。

「こちらこそ、ご挨拶が遅れてとんだご無礼を。失礼いたしました。私はレイ＝サイキと申します」

怜がすかさず謝罪し、自己紹介をした。

「コウタ＝ムラクモです。よろしくお願いします」

浩太も慌あわてて名乗る。

「うんうん。勇者様と一緒に召しよう喚かんされたというお二人にお会いできて光栄ですなあ」

「うむ。二人ともなかなかに優すぐれた才能をお持ちだと伺っている」

などと、ロダン侯爵とユグノー公爵は早さつ速そく、浩太達を持ち上げた。

「いやいや、私らはただの出がらしのお茶というか、勇者と一緒に召喚されたおまけみたいなものなので」

怜はへりくだってかぶりを振ふった。

「ははは、そう謙遜なさいますな。聞きましたぞ、お二人とも元の世界ではなかなかに高等な教育を受けていたとか」

と、ロダン侯爵は具体的に話を振る。

「いやあ、まあ、それほどでも……」

怜と浩太は顔を見合わせて困り顔になった。日本では普ふ通つうの高校生にすぎなかった自分達の能力は、本人達が一番よく理解しているのだ。

義務教育が存在しないこの世界で生まれ育った同年代の少年少女と比べると確かに知識は色々と保有しているのだろうが、それは周囲の平均的なレベルが下がっただけで、自分達のレベルが上がったわけではない。そう自覚していた。

それに、自分達よりも地頭の良さそうなこの世界出身の者達とはたくさん出会ってきたし、身近で一緒に行動もしてきた。

「魔ま力りよくが潤じゆん沢たくで魔道士として恵めぐまれた才能もあるそうだぞ、ジョージ」

ユグノー公爵が親しげにロダン侯爵へ話を振る。

「おお、それはなんとも素す晴ばらしい」

ロダン侯爵は大おお仰ぎようなくらいに感心した。

「魔力は多いみたいですけど、魔法を使う訓練もまだそれほど受けていないですし」

と、浩太。使えるのは身体能力強化魔法エンチヤントフイジカルアビリテイと、下級の攻こう撃げき魔法や生活魔法がいくつかといったところだ。

「老ろう婆ば心しんから言わせてもらいますが、才能があるのであれば、それを伸ばしていけばよいのですよ。お二人なら活かつ躍やくの場もいくらでもありますからな」

「うんうん。どうもお二人は謙遜がすぎますなあ。ただ、優秀な若者にあまりプレッシャーを与あたえすぎるのも考え物ですか。本日のところはどうぞパーティを楽しんでいってください。素す敵てきな出会いもあるかもしれませんぞ？」

ロダン侯爵はユグノー公爵の言葉に力強く相槌を打ち、冗談っぽく笑いながら語って、ローザやミカエラをちらりと見た。

「ははは、素敵な出会いなら既にありました」

怜もつられてローザをちらりと見やると、調子よく返す。

（先輩は可愛い子に良くされると、すぐに調子に乗る）

いつものことなのだが、また悪い癖くせが出たと、浩太が小さく嘆息する。

ロダン侯爵は笑えみをたたえながら、鋭するどい輝かがやきを一いつ瞬しゆんだけ目に灯ともすと――、

「ほう、それは僥ぎよう倖こうですな。気にいった令れい嬢じようがおりましたら、果か敢かんに攻せめてみるのも手ですぞ？　まあ、競争相手がいたり、婚約者がいたりする場合もありますがな」

含ふくみ笑わらいを浮かべて、怜の焦しよう燥そう感かんをさりげなく煽あおるように語った。

「確かに、お綺麗な方だと競争が激しそうですね。ローザさんやミカエラさんも」

怜がロダン侯爵の話題に食いつきつつ、ローザやミカエラに水を向ける。

「親おや馬ば鹿かと思われるかもしれませんが、器量は良いですから、縁えん談だんも多いです。ただ、理想の条件に合がつ致ちするお相手は見つかっておりませんな。可愛い愛まな娘むすめですから、やはり理想的な結けつ婚こん相手を見つけてやりたいのが親心なのですが……」

当のローザではなく、父親のダンディ男爵がどこか物もの憂うげに語る。男爵令嬢が高位の貴族と結婚しようとする場合、傍ぼう妻さいや老いぼれた貴族の後妻として迎むかえ入いれられることが大半である。上じよう昇しよう志向の強い貴族にとって、本妻との婚こん姻いんは付加価値目当てでするのが一いつ般ぱん的てきだからだ。もちろんその逆も然しかりである。現当主が一定の役職に就ついているダンディ男爵家やベルモンド男爵家であっても、このことに変わりはない。

「うーむ。でしょうね。これほど可愛らしいのですから。となると、例えば俺がローザさんのお相手として名乗りを上げたところで論外というわけですね。いやはや残念だ」

怜がうんうんと深く頷き、大仰に残念がってみせる。今までの非モテ経験から自分がモテるなどとはこれっぽっちも期待していない怜だが、これはもしかしてワンチャンあるんじゃないだろうか。そんな期待が皆かい無むといえば嘘うそになる程度には期待が込められていた。

何しろ、こんな可愛い女の子とここまで会話が弾はずんだ経験など、これまでの怜の人生で皆無だった。正直、ローザの容姿はもろに好みである。

まあ、それでも貴族の社交辞令でここまで仲良くしてくれているんだろうな。と、この場限りの関係で終わることを受うけ容いれてはいるが……。いるのだが――、

「ははは、それは少し早計かもしれませんな。どうだ、ローザ。レイ殿はこう仰おつしやっているが？」

ダンディ男爵は愉ゆ快かいそうに笑って、ローザに水を向けた。

「嬉しいですわ。レイ様は面おも白しろい殿との方がたですから」

ローザが満まん更ざらでもなさそうに答える。

「ん？」

これはどういう意味なんだ？　てっきり軽く受け流されるかと思えば、少し予想を外れた答えに怜は首を傾かしげる。

「ほう……。でしたら、どうでしょう。レイ殿。後日、我わが娘と個人的に会ってやってくれませんか？　まずはもう少し互たがいのことを知る必要があるでしょうからな」

「……え？　あ、はい。……いや、え？」

ダンディ男爵に訊きかれると、怜は呆あつ気けにとられながら頷いた。

（え？　あれ、これ……デートの約束をしたのか？　もしかして、本当にワンチャンあるのか？）

怜は遅れて状じよう況きようを理解する。

「よろしくお願いいたします、レイ様」

ローザが嬉しそうに、そして恥じらいながら可愛らしく頭を下げてきた。

「あ、いや……こ、こちらこそよろしくお願いします、ローザさん」

怜が上ずった声で挨拶を返す。

（ま、マジか！　モテ期がきた！）

と、内心で歓喜しながら。その一方で――、

「はあ……」

やや呆れ気味に、小さく溜ため息いきをつく浩太だった。

◇　◇　◇

その後、歓迎会が終わったのは夕方になる頃ころだった。リオやセリアはそのまま迎賓館に泊とまることになり、それぞれ別の部屋へと案内される。

ただ、セリアからなにやら話があるとのことで、すぐにセリアの方からリオの部屋へ足を運んできた。

「お茶を淹いれますね。セリアはそこに座すわってください」

リオは簡易キッチンへ足を運び、セリアをもてなす準備を始めた。頼めば迎賓館で働くメイドを部屋に呼ぶこともできると言われたが、身の回りのことは自分でできてしまうのでその必要はない。

それから、リオは慣れた手つきで速すみやかにお茶の用意を済ませると、ソファに座ってもらっていたセリアの向かいに腰こしを下ろした。

「ありがとう。ごめんね、長旅と歓迎会でリオも疲れているのにおしかけちゃって」

「大丈夫。疲れていませんよ。セリアの方こそお疲れなのでは？　旅は不慣れだったでしょうし、ああいったパーティに出席するのも久しぶりでしょう？」

リオはセリアを安心させるよう朗ほがらかに笑って言う。

「確かに疲れたけど、パーティは知り合いの人も多かったから。会うのも久しぶりだったし、色々と新しん鮮せんで楽しかったわよ。気き疲づかれもしちゃったけど」

セリアは柔らかく微笑ほほえみ、小さく肩かたをすくめる。

「なら、よかったです。歓迎会の最中はあまり話せませんでしたからね。少し心配していたんです」

そう、色んな貴族が終始ひっきりなしに話しかけてきたので、リオはあまり自由に動き回ることができなかった。セリアも似たような感じだ。

「……リオ、ずっと女の子達に囲まれていたもんね」

と、セリアがリオの反応を窺うように話題を振る。歓迎会の最中もリオのことをしっかりと見ていたようだ。

「心配で、セリアのことばかり見ていましたけどね」

リオは少し寂さびしそうに笑って応じる。

「……え、う、うん。そっか、あはは」

セリアは面食らい、上ずった声になる。恥ずかしくて、リオを直視できない。婚こん約やくの話とか振られたの？　とか訊こうと思っていたのだが、すっかり頭の中から消し飛んでしまった。

「そ、それはそうと、アイシアも霊れい体たい化かしているんでしょ？　ここなら二人きりだし、出てきてもらいましょうよ」

セリアは恥ずかしさを誤ご魔ま化かすようにあたふたと言う。すると――、

「わかった」

リオの隣となりで光の粒りゆう子しが密集し、アイシアが現れた。そのまますとんとリオの隣に腰を下ろして密着する。セリアはちょっとだけ頬を膨らませたが、こういう二人の姿を頻ひん繁ぱんに見ることができるのもあと少しだと思うと、なんだかもっと見ていたい気持ちになって言葉を呑のんだ。代わりに――、

「えっと、今さらかもしれないけど、私ね。クリスティーナ様の補ほ佐さとして、正式にレストラシオンに所属することになるの」

セリアは姿勢を正し、話を切り出す。

「ええ」

リオはわかっていますよと言わんばかりに、優やさしく相槌を打つ。

「今回は……。ううん、今回もまた、私のせいで、リオにもサラやオーフィアやアルマにもたくさんの迷惑をかけちゃった……。ごめんなさい」

「謝あやまることではありません」

セリアが項うな垂だれると、リオはゆっくりとかぶりを振る。

「……ありがとう」

「はい」

言い直したセリアに、リオは嬉うれしそうに頷く。

「今の私は身一つだから、何のお礼もできないんだけど、このお礼はいつか必ず、絶対にするから」

セリアは確たる意志を持って宣せん誓せいした。

「別に構わないんですが……。そうそう、そういえばこれをお渡ししないといけなかったんです。《解放魔術デイスチヤージ》」

リオはふと思い出したように呪じゆ文もんを詠えい唱しようし、時空の蔵くらを使用した。机の上の空間が歪ゆがんで、何かがぎっしり詰つまった小こ袋ぶくろが現れる。

「何が入っているの？」

セリアは不思議そうに首を傾げた。

「クレイアを出る際にクレール伯爵からお預かりした旅の路銀です。魔金貨が一枚と、他にも金貨二百枚ほどの貨か幣へいが詰まっていました」

「お、お父様から……。こ、こんなに受け取っていたの？　魔金貨まで？」

ギョッと目を見開くセリア。無理もない。魔金貨は一枚で金貨数百枚分の価値があるとされている希少な貨幣だ。金貨二百枚と併あわせると、貴族から見てもかなりの大金だ。

「どうぞ、お受け取りください」

リオはそう言って、小袋をセリアの前に置く。

「ダメよ。これはリオが受け取って。どう考えてもこれは貴方あなたに対する報ほう酬しゆうを加味した上での額よ。お父様もそう言っていたんじゃない？」

セリアはきっぱりとかぶりを振って、貨幣の詰まった小袋をリオに押おし戻もどした。

「さて、どうでしたでしょうか？　路銀という名目で頂戴しましたが……。いずれにせよ俺には必要のないお金です。というより、もとはお父上のお金ですから。セリアはしばらく色々と物入りでしょう？　遠えん慮りよなく使ってみては？」

実際、路銀の余りはリオの報酬という話で貰もらったし、袋ふくろの中身も相応の金貨を追加して入れてあるのだが、リオはとぼけて提案する。

（今度、お父様と会った時に絶対確かめるんだから）

セリアはしらばっくれるリオを、たっぷりジト目で見つめると――、

「………………じゃあ、借りておく。きちんと返すから」

軽いふくれっ面つらで、お金を受け取った。

「はい。それと、追加でもう一つ」

リオは満足そうに頷うなずくと、ピッと人差し指を立てて語りだす。

「……何？」

セリアはやや警けい戒かいした眼まな差ざしで尋ねる。

「今回の一件で恩賞としてロダニアに邸てい宅たくを頂戴することになったんです。といっても俺はここに定住はしないので、よかったら代わりに住んでくれませんか？」

と、リオは言った。

「い、家…………？」

言葉を失うセリア。しばらくは家を借りようかと思っていたのに、まさか邸宅まで用意されるとは思ってもいなかった。

「はい。形式を整える関係で一度俺おれに所有権を経由する形になるらしいんですが、そのままセリアに譲じよう渡とすることも可能です。明日にも下か賜しされる物件の候補を案内してくれるらしいので、諸もろ々もろの手続きを済ませたら書類一式をセリアにお渡わたししても――」

「ま、待って！　それは待って！　ダメよ！」

セリアは慌ててリオの言葉を制止する。そして――、

「名義はリオのままでいいから、書類一式もリオが保管していて。お願いだから！」

と、訴うつたえた。

「といっても、屋や敷しきを所有をしていても俺では管理ができませんし」

「管理なら私がするから。仕事の当てもあるから、稼かせいだお金で賃料もちゃんと払はらう。屋敷はリオが手柄を立てたからこそ貰える物なのよ？　私が貰うわけにはいかないわ」

セリアは力強く訴えかける。

「別に賃料もいらないんですが……」

「ダメよ、ケジメだから。ちゃんと払わせて」

セリアはきっぱりとかぶりを振った。

「……わかりました。セリアがそう仰るのなら」

「うん。一通りの手続きが済んだら、きちんと契けい約やくを交かわしましょ。リオが旅立つ前に」

旅立つ。その言葉が出ると少し寂しくなって――、

「……はい、そうですね」

リオはしんみりとした声色で首肯する。

「でも、リオは今後どこへ行くの？」

セリアが訊いた。

「……プロキシア帝てい国こくへ向かってみようと思います」

リオは少し硬かたい声で答える。

「プロキシア帝国……。それって、レイスって人の関係で？　それとも、リオのお母さんを殺した人を捜さがしにいくため？」

セリアは恐おそる恐る踏み込む。

「……両方、ですね。あの二人が密接に関係していることは間ま違ちがいなさそうなので、どちらかの足取りを掴つかめればと思っています」

レイスがプロキシア帝国の大使だというのなら、調査のために帝国城に乗り込むことにもなるかもしれない。リオはそのつもりだった。

「……他の子達はどうするの？」

「プロキシア帝国には俺が一人で行きます。岩の家はロダニアの傍に置いておこうと思うので、会おうと思えばみんなと会うことはできると思いますよ。アイシアは今後もセリアの傍で霊体化した状態で護衛をしてくれるそうなので」

「……そうなの？」

セリアはアイシアの顔を見る。

「うん。その方がハルトも安心して旅に出られるから」

アイシアはおもむろに首を縦に振った。

「そういうことです。ただ、旅に出るといってもその前にリーゼロッテさんのお宅で食事会がありますけどね。近日中にアマンドへ向かってリーゼロッテさんと日程の調整をします」

「そっか。そうしたらそこで美春とラティーファには会えるわね」

「ええ」

「楽しみだわ」

セリアは嬉しそうに相好を崩くずしたのだった。すると――、

「というわけで、さらに追加でお渡ししておくものがあります」

と、リオが付け加える。

「え……？」

セリアは警戒した面持ちになった。

当面の活動資金を用意してくれて、家を用意してくれて、当面の護衛にアイシアまでつけてくれるというのに、その上さらに何を渡そうというのか。

「そう身構えないでください。アイシアに護衛をしてもらうにあたって、魔力供給の問題が発生しますから、それを解決するための品です」

リオはそう言って、机の上に金属製のブレスレットを置いた。霊体化した状態で日常的に消費する魔力は微び々びたるもので、大気中に漂ただよう微び弱じやくな魔力を吸収することでいくらでも回復は可能だが、実体化すると途と端たんに燃費が悪くなるのが精せい霊れいである。

「……これは？」

「精霊石を使用した魔ま道どう具ぐです。精霊石には魔力を蓄たくわえておく性質がありますから、万が一アイシアが実体化するようなことがあった時には、これで足りない魔力を補ってください。確かにセリアの魔力は人間族にしては破格なほど膨ぼう大だいですし、アイシアと一時的なパスをつなぐことで魔力を供給することもできますが、それでも実体化したアイシアを使し役えきするにはいささか心もとないはずですから」

霊的存在が実体化して顕けん現げんするという超ちよう自し然ぜん的てきな事象を引き起こすのだから、実体化を維い持じするだけでもかなりの魔力を消費するのは当然のことだ。ましてや戦せん闘とうで精霊術を使えば魔力消費量は加速度的に増えていく。

「確かに、その通りね……。でも、どのくらいの魔力が込められている品なの、これ？」

セリアは恐る恐る確かく認にんした。

「……さあ？　感覚的には上級魔法を数百発は使用できるくらいでしょうか？　なのでアイシアが本気を出して戦闘しても耐たえられるはずです」

「じょ、上級魔法数百発!?　って、待って！　これ、魔道具なのよね？　いざという時の魔力源として使うだけじゃなくて、魔道具として本来の役割もあるってこと？」

セリアはハッと顔色を変えて尋ねた。

「ええ、まあ。魔道具としての本来の機能は、装着者が使用する精霊術や魔法の威い力りよくを増ぞう幅ふくして強化するというものです。これを使えば少ない魔力で高威力の魔法も使用可能になるでしょう」

これはリオが使う剣けんに込められている魔術と同じものだ。

「魔法の威力を増幅って、古代魔道具エンシエントアーテイフアクト級の品じゃない……」

絶句するセリア。これだけで一財産となるほどの価値があるだろう。

「質の良い精霊石を使用していますから。本当は他にも作っておきたい魔道具があったんですが、ストックの関係でそれはまた今度ということで」

「あ、あはは……、こうしてリオへの恩が積み重ねられていくのね」

弱々しく笑い、がっくりと項垂れるセリアだった。

◇　◇　◇

その後、明日は午前中に下賜される家を見に行くこともあり、この日は早めに解散する流れになる。

「では、また明日。おやすみなさい」

見送り際ぎわに、リオがセリアに言った。

「うん、また明日ね」

にこやかに頷くセリア。

「じゃあね、セリア。おやすみなさい」

アイシアもリオの隣で、セリアにおやすみの挨あい拶さつをする。

「うん。おやすみ。じゃあ行くわね」

セリアはちょっぴり名残なごり惜おしそうに、リオの部屋から出て行く。ぱたんと扉とびらが閉まり、室内にはリオとアイシアの二人だけになった。のだが――、

「ちょっと！」

すぐに扉が開いて、セリアが中に入ってきた。

「アイシア、もしかして貴方、今日はリオの部屋で寝ねるの？」

「うん」

アイシアは抑よく揚ようのない声で頷く。

「ちゃんと霊体化するんでしょうね？」

セリアはジトッとした目でアイシアを見る。

「………………うん」

「今の間は何!?」

「霊体化して寝るなら春はる人とと寝ていいんでしょう？」

そういう決まりだったはずだと、アイシアは言う。

「そうだけど、ここ最近貴方とハルトは離はなれ離ばなれだったし、本当に霊体化して寝るんでしょうね？」

セリアは疑わしそうにアイシアを見る。油断すると寝ね惚ぼけて裸はだかになってリオに抱だきついているのだ。岩の家なら朝目覚めて注意する者がいたが、この場ではそういう抑よく止し力りよくも働かない。正直、不安だった。

「…………今日は私と一いつ緒しよに寝ましょう」

と、セリアはアイシアに言う。

「なんで？」

アイシアは不思議そうに首を傾かたむける。

「しばらく貴方とは会っていなかったでしょう。寂しいのよ」

「私もここしばらく春人と会えなくて寂しかった」

「い、いいでしょ。リオが旅から帰ってきたら、貴方はいつでも一緒に寝られるんだし」

セリアは上ずった声で訴えた。すると――、

「アイシア、念のために、今夜、セリアの部屋に妙みような輩やからが来ないか見張ってくれないかな？　来ないとは思うけど、念のためにね」

リオがアイシアに頼たのむ。

「……名前」

「え？」

「セリアのこと、名前で呼ぶようになった」

「ああ、クリスティーナ王女の前で先生呼びはできないからね。まだ少し慣れないけど、これからはこう呼ぶことにしたんだ」

「そう」

アイシアはリオの説明を聞くと、少しだけ口くち許もとをほころばせる。そして――、

「わかった。今日はセリアと一緒に寝る」

すんなりとセリアと寝ることを決める。そうして、アイシアは今晩セリアと一緒に寝ることになったのだった。

◇　◇　◇

そして、翌日の午前中。

リオとセリアはロダン侯こう爵しやくに案内されて、馬車に揺ゆられて領館からほど近い屋敷を訪おとずれていた。周囲には警備や付つき添そいの者達がおり、さらにはクリスティーナやフローラにヴァネッサまでもが同行している。

敷しき地ちの入り口となる門の前で、馬車から下りると――、

「ここがすぐに入居できる屋敷の中で最も条件の良い物件でございます。ここからは歩きながら案内いたしますので、ご足労を願います。さあ、どうぞこちらへ」

と、ロダン侯爵が言って、先導して門をくぐる。敷地の入り口から丘おかの上の屋敷へと延びる道の先には、貴族が一人で暮らすにはいささか以上に大きな豪ごう邸ていがそびえていた。周囲には手入れが行き届いた美しい自然庭園までもが広がっている。

（屋敷があるのは丘の上。敷地に入るための門は一つ。一応、簡単に侵しん入にゆうしづらいようには造られているな。敷地内の見晴らしもそこそこ良いし、魔術結界を張れば夜間の侵入者探知もできる）

リオは油断なく立地条件を観察しながら、ロダン侯爵の後を付いていく。

「なにぶん今はレストラシオンに所属する貴族の大半がこのロダニアに屋敷を構えておりますのでな。新規に屋敷も建築しているせいで、土地不足が問題となっております。なので、あいにくとここも敷地が少々手て狭ぜまとなっているのですが、その他の条件は領内でも有数と言っていいほどに恵まれております」

一行を引き連れて屋敷へと続く道を歩きながら、ロダン侯爵がロダニアの物件事情とここの物件の価値を語る。

（警備の観点からすると、これでも広すぎるくらいだけど……立地的には許容できる範はん囲いか。貴族的な世せ間けん体ていもあるし、あとはセリアが気に入ってくれればいいかな）

と、リオが考えているうちに、屋敷の玄げん関かんにたどり着いた。

その後も、ロダン侯爵の案内で屋敷の中を見て回る。

屋敷の中は使用人が住まうことを前提に、家族で住んでも余よ裕ゆうがあるほど部屋が余っており、内装もしっかりとお金をかけられていることが窺うかがえる造りとなっていた。

物件の譲じよう渡とにクリスティーナが関かん与よしている以上、ロダン侯爵の面子メンツ的てきにも下手な屋敷は提供できないのだろう。領内でも有数の好条件という言葉に嘘はないようだ。

「ハルト、どうかな？」

一通り屋敷の中を歩き回ると、セリアがリオに訊いた。

「いいと思います。ただ、住むのはセリアですから、貴方の意見を優先してください」

リオが肯こう定てい的てきな意見を述べる。紹しよう介かいされた物件が好条件であることに間違いはないし、無料で物件を貰う以上、あまり我わが儘ままも言えない。

「ハルトがいいなら、私もいいと思う。というより、本当に立派な屋敷よ、ここ。領主以外に領都でこんな立派な屋敷を持てる貴族なんてそうそういないわ」

と、セリアが感心した様子で言うと――、

「ははは、セリア君にそう仰っていただけるのなら幸いですな。クリスティーナ王女殿でん下かはいかがでしょうか？」

ロダン侯爵が嬉しそうに語って、クリスティーナに水を向ける。

「……お二人とも問題がないのでしたら、私からは特に」

クリスティーナはリオとセリアを見やりながらかぶりを振った。本当に褒ほう賞しようはこれでいいのかという気持ちはまだあるが、当の本人達が構わないと言っているのなら、無理に押し付けるわけにもいかないだろうと思ったのだ。

「なるほど。では、こちらの物件をアマカワ卿きように譲渡するということで。正式に決定と考えてよろしいですかな？」

ロダン侯爵は最終確認する。

「はい。恐れ入りますが、どうぞよろしくお願いいたします」

リオは深くお辞じ儀ぎをした。

それから、速やかに契約が結ばれ、その日のうちに諸もろ々もろの手続も済まされ、契けい約やく書しよや権利証が作成されることになる。

また、事前にリオがクリスティーナとレストラシオンに突つき出だした要求書――主にセリアの身み柄がらと安全に関する取とり扱あつかいを内容とする――も内々に受じゆ諾だくされ、誓せい約やく書しよを作成してサインされることになった。

屋敷には必要な家具が最低限揃そろっているので、早速、明日からセリアが屋敷で暮らすことが決まり、この日はとりあえず解散となったのだった。

◇　◇　◇

そして、二日後。

昨日から早速、セリアはリオが貰い受けた邸宅で暮らすことになり、セリアたっての強い希望でリオもロダニア滞たい在ざい中はこの邸宅に宿しゆく泊はくすることが決まった。

リオとしては未み婚こんの女性貴族の家に男が転がり込むのはよろしくないのではないかと懸念したのだが、それは大だい丈じよう夫ぶだからとセリアが押し切きった形だ。

と、まあ、それはともかくとして――。

この日、リオは浩太と怜を邸宅へと招いていた。シャルル達たちを捕ほ縛ばくして以降、ロダニアにたどり着いてからも、何かと多た忙ぼうでじっくりと会話をすることはできなかったから、旅立つ前にきちんと顔を合わせておこうと思ったのだ。お茶とお菓か子しを用意すると、セリアと共に二人を待たせている応接室へと足を運んだ。

「どうぞ」

「これはどうも」

「ありがとうございます」

先せん輩ぱいの怜も後輩の浩太も妙に畏まってカップへと手を伸ばす。

「……もしかして二人とも、緊きん張ちようしている？」

セリアが不思議そうに訊いた。

「いや、なんというか。まあ……、すごく立派な屋敷だなと思いまして」

怜がぽりぽりと頭を掻かいて答える。

「ハルトさんもセリアさんもやっぱり貴族なんだなあと思ったと言いますか」

浩太も付け加えるように答えた。

「それを言ったらお二人も勇者である瑠衣さんのご友人ではないですか。この世界ではそれだけで一定の立場が認められますよ？」

と、リオは指し摘てきする。

「いや、僕ぼくらはもう瑠衣のもとを去った身ですから。ただの一いつ般ぱん人じんというか……」

「浩太は瑠衣の力を借りずに、自力で立身出世して一人前の男になりたいそうなんです。ハルトさんみたいに」

「せ、先輩っ！」

怜に自分の心境を語られると、浩太は顔を赤らめた。

「なるほど……。俺おれが一人前かどうかはともかくとして、素晴らしい心構えだと思いますよ。応おう援えんします」

リオは少し気恥ずかしそうに浩太を賞賛する。

「ええ」

セリアもにこやかに同意した。

「いや、ハルトさんは一人前……どころか、千人前？　くらいにすごい人だと思いますけど、実際」

「それは俺も同感だな」

浩太がリオを褒ほめ称たたえると、怜は力強く首を縦に振ふる。

「いやいや、お二人の方が俺よりも年上ですし」

たじろぐリオ。

「そこが不思議なんだよなあ。どうもハルトさんの方が俺らより年上っぽく見えるというか。出会って間もない頃に見た戦いぶりの印象が強かったからかな。だからさん付けの方が自然だし。まだ十六歳さいなんですよね？」

怜がリオに訊く。

「はい」

「本当に十六歳なんですか？」

「ええ、そうですが……」

前世の記き憶おくがあるだけに、少しだけドキッとするリオ。とはいえ、確かに天あま川かわ春はる人との記憶はあるし、その影えい響きようもそれなりに色いろ濃こく受けてはいると思うが、あくまでも人格のベースとなっているのはこの世界で生まれ育ったリオだ。

だからか、自分の年ねん齢れいは十六歳であるという認にん識しきが強い。まあ、こういう機会でもなければ、自分の年齢など普ふ段だんは意識すらしていないが……。

「先輩、その話題をあまり掘ほり下さげすぎるのはハルトさんに失礼ですから」

浩太が怜を注意する。

「う、うむ。まあ、そうだな。とはいえ、そんなハルトさんを男と見込んでお願いがあるんですよ。セリアさんも。少し相談に乗ってもらえはしませんか？」

と、怜がお願いした。

「いったい何の相談でしょう？」

「俺おれ達たちの今後についてです」

「なるほど。俺でよければ、聞かせてください」

二人のことを気にかけてやってほしいと、瑠衣からも頼まれていることだ。リオは快く了りよう承しようする。

「実は今、俺と浩太はそれぞれ違ちがう方向に進んでみようと思っていまして」

「そうなんですか？」

てっきり今後も二人一緒にいるものかと思っていたので、少し意外だった。

「まあ、これといった目的がなければまだしばらくは先輩と一緒にいたのかもしれないんですけどね。お互いにやりたいことが違ったと言いますか」

浩太は少し気恥ずかしそうに頬ほおをかいて打ち明ける。

「と、言いますと？」

「じゃあ、まずは僕から……。えっと、僕は冒ぼう険けん者しやになってみようと思っているんです」

浩太は少し緊張した面おも持もちで告げた。

「冒険者ですか……」

少し難しい顔になるリオ。

「もしよかったら、今ハルトさんが感じたことを聞かせてくれませんか？」

「……楽な仕事ではない、ということでしょうか。命の危険が伴ともなう内容の仕事が多いですし、収入は安定しませんし、身体からだが資本ですから、体調を崩せば収入が途と絶だえます。一いつ攫かく千せん金きんのイメージが強いとされているようですが、大金を稼げるのは全体のほんの一ひと握にぎりでしょう。浩太さんはどんな仕事をするのかは知っている上で、それでも冒険者になりたいと思っているのですか？」

リオは浩太の覚かく悟ごを見定めるように問いかけた。

「もちろんです。街中の肉体労働があれば、都市の外に出て薬草の採取があったり、魔ま物ものの討とう伐ばつがあったり、時には傭よう兵へいとして戦うこともあるとか」

浩太はいたって真ま面じ目めな顔で首しゆ肯こうして語る。

「軽はずみな気持ちでなろうと思っているのなら、なるべきではないと進言しているところですが……」

「決して軽はずみな気持ちでなろうと思っているわけじゃありません」

「そのようですね……。冒険者になりたい理由を伺うかがってもいいんでしょうか？」

浩太の眼差しから強い意志を感じ取ると、リオは次の質問をした。

「現実は甘あまいもんじゃないって、知りたいんです。今の僕はまだまだ何もこの世界のことを知らない。けど、この世界で生きていかなくちゃいけない。一生、誰だれかに守られながら生きていくわけにはいかない。だから、この世界のことをもっと知りたいんです。それでゆくゆくは色んな土地を歩いて回ってみたい」

「……その考えは間違っていないとは思います。ですが、冒険者になるにしても、戦闘訓練は受けておいた方がいいと思いますよ？　正直、今の浩太さんの実力では危なっかしく思えてしまいます」

リオはあえて厳しく問題点を指摘した。道中、浩太や怜に軽く剣の振り方などを指導したが、まだまだ素人しろうと同然だったからだ。だが――、

「わかっています。だから、クリスティーナ王女の厚意で、ヴァネッサさんや他の騎き士しの人達から戦闘訓練を受けさせてもらえることになりました。当面はアマンドに拠きよ点てんを置いてその訓練を受けつつ、最初は安全な依い頼らいからこなしていくつもりです」

浩太は自分に不足しているもののこともきちんと理解して考えていたようだ。

「……なるほど。しっかりしていますね。そうであるのなら、これ以上の忠告はいらぬおせっかいになってしまうのかもしれませんね」

「いや、そんなことはないです。ハルトさんから見て駄だ目めだって思われるようなら、まだまだ自分の考えが甘いってことなんでしょうし」

「それは買いかぶりですよ……。もっと何か力になれればと思うのですが、近いうちに旅に出ないといけないものでして。ただ、その前に手合わせの相手くらいにはなりますから必要ならいつでも言ってください」

「い、いや、今の僕がハルトさんと戦っても、一いつ瞬しゆんで負ける気しかしないので……。少しは戦えるようになった頃にぜひ一戦頼めたらと。自信がついたところを打ちのめしてほしいです」

と、浩太は現時点でのリオとの手合わせは見送り、もう少し成長したタイミングでの手合わせを望んだ。

「わかりました。喜んで」

リオは鷹おう揚ように首を縦に振る。他方、黙だまって話を聞いていたセリアだが、リオに同年代の友人らしい相手ができたことを嬉しく思っているのか、にこやかに見守っている。

「じゃあ、次は先輩の番ですかね」

ここで浩太が怜に話を振った。

「おう……。こほん。えっと、俺はこのままレストラシオンに所属して、本格的に魔道士を目指してみようと思っているんですよ。魔法や魔術を学ぶのなら、王おう侯こう貴族でないと難しいみたいですし、その……」

怜は少し緊張気味に、軽く咳せき払ばらいをしてから今後の自分の進路を告げた。ただ、最後はちょっぴり照れくさそうに、言葉に詰まる。すると――、

「先輩、レストラシオンに所属する貴族の女の子と恋こい仲なかになりまして、その子のために魔道士になろうとしているんですよ」

浩太が代わりに打ち明けた。

「ま、まだ正式にお付き合いすると決まったわけじゃないぞ！」

慌あわてて訂てい正せいする怜。

「……そうなんですか？」

「い、いつの間に……」

冒険者になりたいと言った浩太の話を聞いた時以上に驚きよう愕がくするリオとセリア。

「実はロダニアに来た日のパーティで知り合った子と良い関係になりまして……」

怜は気恥ずかしそうにカミングアウトする。

「なるほど……」

十中八九、勧かん誘ゆうの一いつ環かんなのだろう。思わずそう勘かんぐってしまったリオとセリアだが、別に貴族社会では特に珍めずらしい行いではない。おそらく浩太にも勧誘はあったはずだが、冒険者になる道を選んでいる以上はさほど強い勧誘ではなかったのだと思われる。

まあ、怜が貴族社会をよく理解していないのは問題のようにも思えるが、なんとも嬉しそうに語る怜の顔を見ていると、問題とは言い切れないような気もしてくる。

「それが貴族の女の子とのお付き合いってよくわからないものでして。というより、女の子とお付き合いするのも初めてなものでして。貴族であり先達でもあるハルトさんやセリアさんのお話を伺えればと考え参った次し第だいです」

怜はそう語り、リオとセリアに頭を下げた。

「と、言われましても……」

リオとセリアは困ったように顔を見合わせる。

「いやいや。でも、二人は恋人関係にあるわけでしょう？　その、どういう経けい緯いでお付き合いするようになったのかとか。どういう頻ひん度どでどういう贈おくり物ものをすればいいのかとか、ぜひ伺いたいなと」

「……え？」

怜の話に突っ込みどころが多すぎて、理解が遅おくれるリオ。しかし――、

「え、ええ!?　こ、恋人!?　私と、リッ、ハルトが!?」

ややあって、セリアが赤面して叫さけんだ。動転するあまり、思わずリオと呼びかけているほどだ。

「ええ」

怜はこくりと頷く。

「そ、そう見えるの？」

セリアはおずおずと訊きいた。

「ええ。同どう棲せいしている幸せな恋人にしか見えませんが？」

何か？　そう言わんばかりに、怜は純じゆん真しん無む垢くな眼差しをセリアに向ける。

「そ、そう……」

セリアは顔を真っ赤にして俯うつむいてしまった。その一方で、バツが悪そうなリオ。

「えっ？　もしかして違うんですか？」

怜はここでようやくその可能性に思い至った。

「はい。そういう関係ではないですね……」

リオが困り顔で頷く。

「え、ええー!?」

今度は怜や浩太が驚おどろく番だ。二人の親密さを見る限り、てっきりそういう関係かと思っていたのだから。もはや夫ふう婦ふの域に達しているとすら思っていた。

「それに、怜さんには悪いのですが、残念ながら俺は異性とお付き合いした経験もないので……」

「こ、こんなに隙すきのないイケメンなのに、彼かの女じよがいたことないのかよ……。何か急に親近感が湧わいてきた」

怜はキラキラと目を輝かがやかせてリオを見つめた。

「いや、まあ……。あとは、貴族になったのも最近ですし、この話題に限ってはセリアの方が適役かと」

リオは困りに困った末に、たじたじとなってセリアに助けを求める。が――、

「わ、私だって男の人とお付き合いしたことないもん！　こ、婚こん約やくは無理やりさせられたけど！」

顔を真っ赤にして訴えるセリアだった。

◇　◇　◇

それから、一週間が経過した日の夜。

「じゃあ、予定通り今日、アマンドへ向かいますね」

夕食後、リオがセリアに告げた。

「うん。行ってらっしゃい。そう、言ってもいいかな？」

セリアがリオの顔色を窺って訊く。

「ええ、もちろん」

「…………私の仕事が見つかったから、報告しておくわね。最近、レストラシオンに所属する貴族の子し弟てい向けにアカデミーが新設されたらしいの。とりあえずは研究者として活動しながら、そこで講師業もやることになったわ。もしかしたらガルアーク王国の王立学院にも出向くことになるかもしれないみたい」

セリアは気恥ずかしそうにはにかむと、照てれ隠かくしなのか、不意に自分の仕事が見つかったことをリオに報告した。

「おめでとうございます。セリアなら職に困ることはなさそうだと思っていましたが、少しホッとしました。セリアの講義を受けられる生徒達が羨うらやましいです」

「あはは、もう私がリオに教えられることなんてないわよ」

セリアはこそばゆそうに笑って、遠い目をする。

「そんなことはありません。セリアには今も昔も教えてもらってばかりです」

リオも遠い目をして言う。すると――、

「……ねえ、覚えている？　昔、貴方あなたがベルトラム王国を出ていく前に、私の部屋を訪れてくれた時のこと」

セリアが儚はかなげに微笑ほほえみ、少し気恥ずかしそうに語りだした。

「ええ、覚えています」

「あの時は悲しいお別れだったけど、今度はそうじゃないわ。そうでしょう？」

「はい。今度は正々堂々と、セリアのもとに顔を出せます」

「ちゃんと顔を出してよね？」

「もちろん。約束です。大陸のどこにいようが、会いに来ます」

リオははっきりと頷うなずいて言う。

「へ……あ、えっと、うん」

セリアが微かすかに頬を紅潮させて、恥ずかしそうに頷く。そして――、

「そ、それならいいんだけど、私が言いたいのは、今度は前向きにお別れしましょうってこと！　だから、やり直しをしましょう。悲しい思い出にはしたくないし、あの時みたいに……、今度は明るく、前向きに！」

と、上ずった声で、やや勇み足に言った。

「やり直し、ですか？　あの時みたいに？」

いまいち要領を得ないセリアの物言いに、リオが首を傾かしげる。

「う、うん。別わかれ際に、その……抱きしめてくれたでしょ？　だから……、ほら、ちょっと立って」

セリアは恥ずかしそうに語ると、立ちあがってリオに近づいた。

「えっと……、はい」

リオがやや困こん惑わくした様子で立ち上がる。すると――、

「そ、そのままじっと立っていてね」

セリアはおずおずとリオの胸むな元もとに顔をうずめた。そのまま自分の身体からだをそっとリオに預ける。

（あの日のやり直しって……、こういうことか。確かに、俺がベルトラム王国を出て行く時に、こうして抱きしめてくれたっけ。あまり明るい思い出ではなかったから、思い出を上書きしようということか）

リオは嬉うれしそうに微笑むと、そっとセリアの背中に手を回した。すると、セリアもリオを抱きしめる力を少しだけ強める。

セリアの温ぬくもりはあの日と同じで、相変わらず心が安らぐ。

「やっぱり、リオはあの時よりだいぶ大きくなっちゃったわね」

と、セリアがリオを見上げてはにかむ。

「セリアはさらに小さくなった気がします」

「もう……貴方が大きくなりすぎたのよ」

悪戯いたずらっぽく笑ったリオに、セリアが拗すねたように返した。そして――、

「他の人がいる前ではこうして別れを済ますことはできないだろうから、まだ少し早いけど言わせてね。……リオ、行ってらっしゃい。気をつけて」

セリアは安らかに見送りの言葉をリオに贈る。

「はい。行ってきます」

リオも安らかに微笑んで頷く。この日、セリアと済ませた別れの挨拶は、温かな思い出としてリオの脳のう裏りに刻まれることになったのだった。

【第六章】束の間の休日

翌日、時刻は午前中。

リオはロダニアを出立する前に、クリスティーナとフローラのもとを訪れた。出発の前に挨拶をしに来たのだ。

「結局、貴方には大した恩を返すことができませんでした」

クリスティーナは応接室でリオと対面しながら、物もの憂うげな面持ちで言う。

「邸てい宅たくを頂ちよう戴だいしたので、これ以上何かを頂くわけにはまいりません」

リオはかぶりを振って語る。

「……アルフレッドを倒たおしたアマカワ卿の功績はあの男が持つ剣の価値と同等以上だと私は考えています。あの剣と釣つり合あう価値があの邸宅にあるとは思えません。なので、あるいはアルフレッドの剣を、とも思ったのですが……」

どうやらリオに対する恩賞が不足していると感じているようだ。アルフレッドが使用していた剣は国宝であるので、それこそ値段などつけられるはずもなく……。

「流石さすがに国宝の剣を頂戴するわけにはまいりません。どうかあの剣に相応ふさわしい使い手にお与あたえください。業わざ物ものの剣なら間に合っていますので」

リオは丁てい重ちように辞退する。

「……わかりました。では、今後セリア先生にお会いになる際はこちらのブローチを提示して貴族街にお入りください。通行手形の代わりとなります」

クリスティーナはそう言って、自分が着用していたブローチを取り外してリオに託たくしてきた。

「え……？」

黙って話を聞いていたフローラが目を丸くして声を漏もらす。が――、

「どうかした、フローラ？」

「い、いえ」

クリスティーナに問いかけられると、そそくさと首を横に振った。

「……承知しました。ありがたく頂戴します」

リオはクリスティーナから恭うやうやしくブローチを受け取る。ブローチにはクリスティーナが公的に用いる紋もん章しようと同じデザインが施ほどこされているが、リオが知る由もない。

受領まで一瞬の間を要したのは、フローラの反応からブローチに通行手形以上の役割が込められているのではないかと勘ぐったからだ。

だが、王女からの贈り物にいきなりケチをつけるような真似まねはできず、この場ではとりあえず大人しく受け取る以外に道はない。

「その、ハルト様はロダニアを出た後、アマンドへ向かわれるのですよね？」

フローラが話題を変えてきた。行き先は既すでにクリスティーナに伝えていたから、教えてもらったのだろう。ちなみに、アマンドまで魔ま道どう船せんで送ろうかとクリスティーナに言われたが、走って行くと辞退してある。

「はい。リーゼロッテさんとお会いする約束をしておりますので。クリスティーナ様にはお伝えしましたが、この件で近日中にセリアをお借りするかもしれません」

「もちろん構いません。セリア先生の交友関係を縛しばることなどできませんし、こちらとしても交友の輪が広がるのはありがたいお話です」

レストラシオンとしてもメリットがあるということを、包つつみ隠さず認めて打ち明けるクリスティーナ。

「恐おそれ入いります。アマンドへ行った後は、もう一度ロダニアへ戻もどるかもしれませんので、よろしければその時にご挨拶がてらご報告を」

リオは会え釈しやくして、そう申し出る。が――、

「残念ながら所要する日数によってはお会いできないかもしれません。私もフローラも近日中にガルアーク王国の王都へ足を運ぶ予定なので」

クリスティーナも近いうちに留守にするらしい。

「然さ様ようでございましたか」

「国境付近にベルトラム王国本国軍が展開していた件での謝罪と説明と、他にも色々と話し合うことがあるので、私もフローラも半月はロダニアを留守にする予定です」

「畏かしこまりました」

リオは会釈するように首を縦に振る。一方――、

（…………せっかくまたハルト様とお話しできるかもしれない機会だったのに）

ちょっぴり残念そうなフローラ。

「……ただ、もしも今後もロダニアを定期的に訪れる際さいには、よろしければお顔をお見せいただけると嬉しいです。丁重におもてなしいたしますので」

クリスティーナはフローラの表情を横目で観察し、考え込むように少しの間だけまつげを伏ふせてから、そう告げる。

「……畏まりました。ただ、丁重におもてなしいただく必要はございませんので」

あまり頻ひん繁ぱんに会いすぎるのもどうかと逡しゆん巡じゆんしたリオだが、この場は社交辞令として首を縦に振ったのだった。

◇　◇　◇

クリスティーナとフローラとの別れを済ませると、リオはいったん屋や敷しきへと戻った。そこではセリアとアイシアが待ち構えていた。アイシアが事前にリオの接近を感知していたのだろう。

「戻ってきたばかりですけど。じゃあ、行ってきます」

別れは昨日のうちにきちんと済ませたし、今朝も色々と話したので、リオはすぐに出発を告げた。だらだらと残っていても名残なごり惜おしくなるだけだ。

「うん、行ってらっしゃい」

セリアは微笑んで見送りの言葉を贈った。

「行ってくる」

と、アイシアもリオの隣となりに立って、セリアに言う。ロダニア近きん郊こうにある岩の家の場所をリオに教えるため、一時的に同行するのだ。

「貴方はリオを岩の家に案内したらすぐに戻ってきてくれるんでしょう？　待っているんだから、早く帰ってきてよね」

「うん」

などと、アイシアとセリアも一時の別れを済ませる。

「アマンドに行って、一週間くらいで戻ってくると思うけど、その間セリアのことをよろしく頼たのむね、アイシア」

「任せて」

アイシアはこくりと頷く。そうして、リオはセリアと別れを済ませ、ロダニアを出立することになったのだった。

◇　◇　◇

それから、リオは歩いてロダニアを出ると、そこから先はとりあえず走って街かい道どうを進んだ。ぐんぐんと都市の姿が小さくなっていき、やがて見えなくなって周囲に人気がないことも確かく認にんすると、街道を外れて精せい霊れい術じゆつで空を飛ぶ。

向かう先は岩の家だ。リオは設置場所を知らないので、アイシアに案内してもらう必要がある。そして、数分もかからず――、

「あそこ」

岩の家に到とう着ちやくした。アイシアが指さした岩場の一角へと降下していく。既に家の扉とびらは開いていて、はしゃいだラティーファが大きく手を振っている。サラ達の契けい約やく精せい霊れいが実体化したアイシアの接近に気づいていたのだろう。

「お帰りなさい、お兄ちゃん、アイシアお姉ちゃん！」

ラティーファはリオが着地するなり、勢いよく抱だきつく。数週間ぶりの不在を埋うめるように、それはもうしっかりと抱きついた。

「ああ、ただいま」

リオはラティーファの頭をそっと撫なでる。

「ねえねえ、聞いたよ！　リーゼロッテさんのお家うちにお呼ばれしたって本当!?　本当に私も行っていいの!?」

ラティーファはリオの顔を見上げて無む邪じや気きに尋たずねた。

「もちろん。ラティーファが行きたいのならな」

「行きたい！　お兄ちゃんから話を聞いて、ずっと会ってみたかったんだもん！」

「これからアマンドにあるリーゼロッテさんのお家に行って予定を調整してくるけど、その前にその話をしに来たんだ。美み春はるさんも参加で構いませんよね？」

リオは美春にも意思を確認する。

「はい、ぜひ……。それと、お、お帰りなさい。ハルトさん。お久しぶりです」

美春はまずはぎこちなく頷いてから、妙みように畏まって、おずおずとリオに言った。

「……はい、ただいま戻りました。お久しぶりです」

リオは少し照れくさそうに応じる。美春と会うのも数週間ぶりだ。なんだか妙に照れくさいのはそれが理由なんだろうか。すると――、

「さあさあ、入りますよ」

サラがぱんぱんと手を叩たたいて玄げん関かんへと歩きだす。

「行こう、お兄ちゃん」

ラティーファはすかさずリオの隣に回り込み、腕うでを掴つかむ。そうして、まずは家の中へと入ることになった。

◇　◇　◇

場所は岩の家のリビングへと移る。

「ラティーファと美春さんの出席が決まって、リーゼロッテさんとセリアとアイシアが出席するので、あとは沙さ月つきさんの外出許可さえ下りれば正式に食事会の開かい催さいになりそうですね。人数は俺を含ふくめて七人になるはずです」

全員でソファに腰こしを下ろすと、まずはリオが食事会に関する話を振った。

「外出許可が下りるといいね！　ううん、絶対下りてくれないと困る！　けど……」

意気込んで語るラティーファだったが、じいっと隣に座すわるリオの顔を見上げる。

「……どうしたんだ？」

リオは妙な迫はく力りよくを感じて戸と惑まどう。

「お兄ちゃんがセリアさんのことを呼び捨てで呼んでる！」

ラティーファが食いついたのはそこだった。サラ、オーフィア、アルマは知っているのでやっぱり反応したかといった顔をしているが、ラティーファと同じく初耳だった美春も驚いたように目を丸くしている。

（……またこの話か）

どうやら自分が思っている以上に重要な問題らしい。

「なんで!?」

ラティーファがグイッと迫せまって訊いた。

「ロダニアへ移動するまでの間、王女様を護衛していたんだ。一いつ緒しよにいる間に先生呼びするわけにはいかないだろ？」

リオは困り気味に答える。

「んー、そうだけど……。いいなあ」

「ラティーファのことはもう名前で呼んでいるだろ」

「そうだけどー！　急に呼び方が変わると距きよ離りが近づいた感じがするの！」

自分は最初から呼び捨てで呼ばれていた。だからそういうのを味わいたくて、羨ましいのだと、ラティーファは訴うつたえる。

「そんな無む茶ちやな……」

たじろぐリオ。

「みんなも羨ましいよね!?　お兄ちゃんから呼び捨てで呼ばれたいよね？」

ラティーファはストレートにその場にいる少女達に問いかける。

「私達は……」

顔を見合わせるサラ、オーフィア、アルマ。

「私達は？」

「実際に呼び捨てで呼ばれることを想像すると、すごく恥ずかしいなあって話になっちゃった」

ラティーファに尋ねられ、オーフィアがえへへとはにかんで言う。

「むー……。確かに、それはわかるかも。アイシアお姉ちゃんは……」

「私は最初から呼び捨てで呼んでもらっている。このままでいい」

アイシアはぽつりと答える。

「アイシアお姉ちゃんはそういうタイプか……。美春お姉ちゃんは？」

ラティーファは最後に美春に訊いた。

「へ？　わ、私？」

「うん！　お兄ちゃんに呼び捨てで呼んでもらいたい？」

「ハ、ハルトさんに呼び捨て……」

美春はちらりとリオを見る。

――美春。と、脳内でリオの声が再生される。

「ど、どうだろう？」

美春の顔は真っ赤になってしまった。

「呼んでもらいたいんだね」

ラティーファは決めつける。

「そ、そんなことはない！　……かな？」

勢いよく反はん駁ばくしようとした美春だったが、最後は疑問形になった。

「ミハルはすぐ顔に出ますね」

サラがややジト目で言う。

「それはサラ姉さんもだと思いますが、まあ、ミハル姉さんの場合は特にそうですね」

アルマも珍しくサラの意見に同調した。

（だ、だって、みーちゃんって呼ばれるのとはまた違う感じがするから！）

美春はそれを言葉にして説明することはできず、心の中で訴える。

「あの……」

リオが気まずそうに挙手して開口した。このままでは収拾がつかなくなると思ったからだ。一同の視線がリオに集まる。

「少し……、いえ、だいぶ真面目な話もあるので、とりあえず話を進めましょう」

リオはこほんと咳払いをして、そう提案した。

「……だいぶ真面目な話とは？」

サラが表情を真面目なものに改めて尋ねる。

「…………ラティーファのことについてです」

リオは隣に座るラティーファを見ながら答えた。

「私のこと？」

ぱちぱちと目を瞬しばたたくラティーファ。

「ああ、ラティーファの過去のことだ。正直、議題に挙げるべきか悩なやんだんだけど、食事会に参加するのなら取り上げるべきだと思ったんだ」

「……うん。何？」

表情に少しだけ影かげを落としたラティーファだったが、真しん剣けんな顔で頷いて続きを促うながした。過去のことは思い出したくないが、リオのことを信じているから。

こうやって思おもい詰つめた顔をしてくれているということは、考えて、考えて、その上での発言なのだろうと無条件に思った。それに、この場にいる者達たちなら自分の過去のことを話しても構わないと思ってもいる。

「サラさん達は知っているでしょうが、ラティーファは昔、奴ど隷れいだったんです」

と、リオはまず前提となる事実から思いきって話した。のだが――、

「えっと、その話は美春お姉ちゃんも知っているよ。前に私から話したの。暗殺者として育てられたことも含めてね」

ラティーファがその事実を知っている者の範はん囲いを訂正した。

「……そうだったのか」

驚くリオ。

「うん。美春お姉ちゃん達がまだ里にいた頃ころに、夜会に出席するかどうかで悩んでいた時に、ちょっと相談されてね。私の過去のことを話したんだ」

「そっか……」

「うん。ごめんね、話を中断して。続きを聞かせて、お兄ちゃん」

ラティーファは普ふ段だんよりも少し大人びた顔で、リオに頼む。

「……実は、ラティーファを奴隷として育てていたかもしれない貴族の人がレストラシオンにいるんだ」

リオはいよいよその事実に言げん及きゆうする。

「えっ!?」

アイシアを除いて強く驚く一同。

「そう、なの？」

ラティーファは恐る恐る訊く。

「ああ。名前はギュスターヴ＝ユグノー。公こう爵しやく家の現当主で、スティアードという長男がいる」

「スティアード……」

ラティーファは苦い顔になる。忘れもしない。自らのことをお兄様と呼ばせ、暇ひまつぶしに牢ろう屋やに来てはラティーファを玩具おもちやとしていたぶっていた存在だ。暗殺者としての仕事に差さし支つかえるような怪け我がを加える暴力は振ふるってこなかったが、治癒魔法ヒールで簡単に治る程度の暴力ならいくらでも振るってきた。

「ま、待ってください！　ギュスターヴ＝ユグノーって、ユグノー公爵と呼ばれていた人ですよね？」

サラが慌てて人ひと違ちがいでないのか確認する。

「ええ。レストラシオンに所属する王侯貴族としては、クリスティーナ王女とフローラ王女を除いて一番の大物です」

「……あの男の人がラティーファをっ……」

サラは歯を噛かみしめ、ギュッと拳こぶしを握にぎりしめた。

「可能性が極きわめて高い、というだけではありますが、黙っていてごめんなさい。ラティーファのことはラティーファもいる場で説明したかったので」

「い、いえ。それは構わないんですが……」

リオが謝罪すると、サラは慌ててかぶりを振る。同一人物だと断定できないのは、当のラティーファもユグノー公爵の顔も名前も教えてもらっていなかったからだ。暗殺が失敗して情報を抜ぬき取とられそうになった際には自殺するよう隷れい属ぞくの首輪によって命じられていたらしいが、それでも万が一の事態を警けい戒かいして家名は教えなかったのだろう。ただ、それでもラティーファが顔を見て判断すれば同一人物だと特定はできる。

「この話をしようと思ったのは、ラティーファが食事会に出席するとなると、少なからず貴族との繋つながりができてしまうと思ったから。それと、今後、サラさん達がセリアに会いにロダニアへ行く時に、ユグノー公爵と遭そう遇ぐうする可能性も十分にあるからです」

と、リオは今している話の意図を説明した。

「なるほど……」

サラ達は渋しぶい顔で得心する。

「リーゼロッテさんにはラティーファの過去は伏せた状態で、事情があってベルトラム王国の貴族にはあまり名前を知られたくないと説明してあります。だからこそ、リーゼロッテさんの邸宅でメンバーを厳選して食事会を開くことになったんです。沙月さんの外出許可を取り付けるべく、王様と交こう渉しようしに行ってくれてもいます」

「個別にお話をする時間はほとんどありませんでしたけど、すごく良い人なんですね」

オーフィアがしんみりと言う。

「ええ。なので、ラティーファが今後もリーゼロッテさんとだけとお付き合いをするようなら秘密は厳守されると思うんですが、回数をこなしていくと噂うわさが広まる恐れはやはり出てきます。それに、ラティーファもいざアマンドへ向かう時には、今の名前のままでは都合が悪い。偽ぎ名めいを名乗る必要はあるでしょう。だから、ちゃんと打ち明けておくべきだと思いました。ラティーファの今後に大きく関かかわってくるので」

リオはそこまで語ると、ラティーファに視線を向けた。

「ラティーファは今後、どうしたい？　アマンド以外にも外出する機会が増えるなら、俺おれのように名前を変えて振る舞まわないといけなくなるかもしれない。リーゼロッテさんにもまだラティーファの名前は伝えていないから、実名のように偽名で振る舞えるはずだ。もちろんこれまでのようにこの家で暮らしているのなら、さほど問題になることはないとは思う。外には出たいけどユグノー公爵には近づきたくもないというのなら、俺がなんとかする。だから、今この話を聞いて、ラティーファがどう思ったのか、どうしたいかを教えてほしい」

と、リオはラティーファと向き合って、珍しく熱く訴えながらその意思を確認する。

「お兄ちゃん……」

ラティーファはきゅっと口を噛みしめる。ユグノー公爵のことを思い出すと辛つらくて、でも、リオにここまで自分のことを考えてもらっているとわかって嬉しかったからだ。

「もちろん、すぐに答えは出せないというのなら、時間をおいてくれてもいい」

リオはそう言って、心を落ち着けるように小さく息をつく。

「……私は、許されるのなら、里の外の世界をもっと見てみたい。私のことを奴隷にしていた人とは会いたくないけど、お兄ちゃんの妹として隣にいられるのなら、お外に行きたい気持ちの方が強い。セリアさんに会いに行って、ロダニアに行ってその人と会うようなことがあっても我が慢まんできる。もちろん偽名で振る舞わなくちゃいけないとは思うけど」

ラティーファはつらつらと自分の気持ちを語った。

「そうか……。わかった」

リオは深く、ゆっくりと首しゆ肯こうする。

「ただね、リーゼロッテさんには本当の私として会いたいの。会って本当の私のことを知ってもらいたいの。だから、偽名じゃなくてラティーファとして会いたい。駄だ目めかな？」

ラティーファは自分の思いをさらに打ち明け、リオの顔を覗のぞき込む。

「駄目なもんか。それならそうやってリーゼロッテさんに説明する。任せておけ」

リオはとんと胸に拳を当てて請うけ合う。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

ラティーファは感かん極きわまったようにリオに抱きついた。それを微笑ましそうに眺ながめる美春やサラ達。

この翌日、リーゼロッテの屋敷を訪おとずれたリオはラティーファの思いを打ち明けることになる。折良く王都でフランソワから沙月の外出許可も取り付けたらしく、無事に食事会の開催が決定したとの報告をリーゼロッテから受け取った。

そうして、三週間後には食事会が実じつ施しされることになり、親しん睦ぼくを深めるためにリオにとってはなんとも過か酷こくな罰ばつゲームが課せられ、なんとも波は瀾らん万ばん丈じようで、最高に賑にぎやかで、温かな休息をとることになる。

そして、そのさらに一週間後、リオは不安げに見送る美春達に別れを告げて、いよいよプロキシア帝てい国こくへと出立したのだった。

【間章】談合

場所はプロキシア帝国、帝都ニードガルトの帝国城。その一室で。国こつ境きよう際ぎわの戦せん闘とうでサラ達に敗れながらも九死に一生を得たアレイン、ルッチ、ヴェンの三人が、先の一件を報告するべく、とある男のもとを訪れていた。

が、最後に会った時とは変わり果てた男の姿に、圧あつ倒とうされ固かた唾ずを呑のむアレイン達。男は不ふ機き嫌げんそうな声で問いかけた。何の用だ、と。

ガキを相手に戦って返かえり討うちに遭あったなどと、素す直なおに言いだしにくい空気だったが、アレイン達は仕方がなくありのままの事実を報告した。

そして、リオの存在が語られると――、

「……なんだと？」

男からにじみ出ていた怒ど気きがさらに膨ふくれ上あがる。

「っ……」

心臓を鷲わしづかみされたような恐きよう怖ふを抱き、身をすくませるアレイン達。

「おい、レイスの野や郎ろうは今どこにいる？」

男が尋ねた。

「レイスの旦だん那ななら、皇こう帝ていのもとへ……」

アレインが息を呑んで答えると、男はすぐさまに立ち上がって一人で室内を立ち去っていく。

「野郎は俺の獲え物ものだ。レイスの野郎」

と、呪じゆ詛そでも口にするように、そんなことを呟つぶやきながら……。そうして、室内にはアレイン、ルッチ、ヴェンの三人だけが残される。

正直、生きた心ここ地ちがしなかった。それこそ、先の戦闘でリオやサラ達を相手にした時にも抱かなかった死の恐怖だ。あんなに不機嫌な男の姿は初めて見た。

それから、数十秒もの間、室内に沈ちん黙もくが下りる。しかし、やがて顔を見合わせるくらいに心の余よ裕ゆうができると――、

「……おいおい、少し見ない間に、団長に何があったんだよ？」

ルッチが顔を引きつらせながら、そう呟いたのだった。

◇　◇　◇

その頃、帝国城本館の高層階にあるバルコニーで。

「久方ぶりに姿を見せたかと思えば、また話があるとはな。相も変わらず神しん出しゆつ鬼き没ぼつな男よな。いや、悪あく霊りようや悪あく魔まの類たぐいと呼ぶべきか？」

皇帝ニドル＝プロキシアが、近くに立つレイスを見やりながら語りかけた。

「まったく、皇帝の貴方が自由に動き回るわけにはいかないから、私が裏方に徹てつする必要があるんですがね。もっとも、私も最近はとある少年のおかげもあって少しずつ名が知られつつあるようですが……。困ったものです。いや、本当に」

レイスはやれやれと嘆なげかわしそうに応じる。

「なるほど。貴様の話とやらはその小こ童わつぱが絡からむということか」

「ええ。ですがまあ、彼かれが現れるまで待つとしましょうか。アレイン達を報告に向かわせましたから、直じきに来るはずです。っと、噂をすればですね」

瞬しゆん間かん、ニドルとレイスの視線がバルコニーの一角に向けられた。すると――、

「おい、レイス」

ルシウスがどこからともなくスッと姿を現して、バルコニーに着地する。

「やあやあ、お久しぶりですね、ルシウス様。お待ちしておりましたよ。お元気そうで何よりです」

「……その様付けは止めやがれ。碌ろくに敬意も抱いていやがらねえくせに。虫むし唾ずが走る。テメエが俺をそう呼ぶ時は、何かしら厄やつ介かい事ごとを都合良く押おしつけようとする時だ」

実に愛あい想そ良く応じたレイスに、ルシウスが辟へき易えきとした顔で言い放つ。

「他の団員の皆みな様さまの前でも様付けで呼ぶようにはしているんですがねえ。まあいい。話はアレイン達から聞きましたか？」

「不ふ干かん渉しようが一番だと俺に言っておきながら、野郎に手を出したそうだな」

勝手なことをしやがってと、ルシウスは呪のろい殺すようにレイスを睨にらむ。

「仕方がないではありませんか。こちらの計画の支障になると困るタイミングで、折に触ふれて彼が姿を現すのですから。こうなるともはや因いん縁ねんめいたものすら感じますね」

言って、レイスは大おお仰ぎように肩かたをすくめてみせた。

「野郎は俺の獲物だ。余計なことをしやがって……」

「そう睨まないでほしいものですね。どのみち失った部位の新しいパーツが肉体に馴な染じむまで、貴方あなたは療りよう養ようする必要があった。その間も私は計画を遂すい行こうするために動き回っていたのですから。そのおかげで彼の居所を掴むこともできたのですよ？」

「野郎は今どこにいる？　ベルトラムのロダニアか？　ガルアークのアマンドか？」

「それはまだ教えられませんよ。教えたら今すぐに飛んでいっちゃうでしょう、貴方？」

「そう言ってまた俺を出だし抜くつもりか？」

「滅めつ相そうもない。むしろ私の指示通りにきちんと動いていただけるのなら、彼と再戦する機会を用意しても良いとすら思っているのですよ、私は」

「……テメエの言葉は信用ならねえ」

ルシウスは胡う乱ろんげにレイスを見つめた。

「彼に手出しをするべきではない。そう思っていたのですがね。彼に干渉するデメリットと、放置することのデメリットを比ひ較かくしてみると、どうも後者のリスクがより高いように思えてきたのですよ。なので、ここは思いきって対処するべきだと悩みに悩み抜いた末に決めた次し第だいです。今後、我々の計画が最終段階に突とつ入にゆうした際に、彼が特定の戦場に立つことで取り返しのつかない事態になりかねませんからね」

「……それほどの強さを持つのか、その小童は」

ここで初めてニドルが関心を示す。

「ええ、まあ……。神魔戦争期の大だい英えい雄ゆうクラスに収まると思っていましたが、実際に戦ってみてさらに上方修正が必要だと判断しました。覚かく醒せいした勇者クラスか、ありうべからざることですが、下手をするとかつての超越者に迫るかもしれませんねえ」

レイスは口くち許もとに手を当て、ふむと唸うなってリオの実力を評価した。

「面おも白しろい……」

ニドルはニイッと口許を歪ゆがめる。

「野郎は俺の獲物だ」

ルシウスは顰しかめっ面つらでニドルを牽けん制せいした。

「ふっ、一度は惨ざん敗ぱいしたのであろう？　それで失ったのが左目と左ひだり腕うでだ」

ニドルはルシウスの顔と左腕を見て嘲ちよう笑しようする。その左腕には眼帯がつけられている。左腕は文字通りリオに燃やされ消失したはずだが、どういうわけかそこにあって――、

「その代だい償しようとして得た目と腕で、先にテメエを始末してもいいんだぜ？」

ルシウスが左手を掲かかげて凄すごむ。

「ほう？」

ニドルは好戦的な笑えみを浮うかべ、二人は一いつ触しよく即そく発はつの状態になる。

「お二人とも、おやめなさい。今は仲間割れしている場合ではありません」

「仲間になった覚えはないがな」

仲ちゆう裁さいするレイスに、ルシウスが噛みついた。

「まったく……。彼と戦いたくはないのですか？」

「戦うさ。だが、俺の獲物だ。誰だれにも邪じや魔まはさせねえ」

「今の貴方はせいぜいが神魔戦争期の大英雄クラス。彼と真っ向から戦うにはまだ力が不足していますよ」

「どうかな？」

ルシウスはいっこうに引かず、レイスを睨みつける。

（やれやれ。思った以上に拗こじらせているようだ。とはいえ、彼を倒たおすのにこの男の力は必要だ。うーむ、どうしたものですかねえ）

レイスはそう考え、大仰にかぶりを振ると――、

「わかりました。では、とりあえず貴方は私と一緒にルビア王国へ向かいましょう。先に片付けておきたい別件もありましてね。そちらに協力してくれるのであれば、誰の邪魔も入らずに彼と戦う場をお膳ぜん立だてしてさしあげましょう。そのためのプランも別件を片付けた後にきちんとご説明します」

と、譲じよう歩ほしてルシウスに提案した。

「………………いいだろう」

ルシウスはレイスを睨んだまま黙もつ考こうし、首を縦に振る。

「それは重ちよう畳じよう。アレインとヴェンとルッチの三人も連れていきますので、旅の支し度たくを調ととのえるよう伝えておいてください。すぐに迎むかえに上がりますので」

「ふん」

ルシウスは何も言わずに鼻を鳴らすと、踵きびすを返してバルコニーから飛び降りていく。

「というわけですので、ニドルさんも一つ頼まれてはくれませんか？」

レイスは振り返ってニドルを見ると、にこやかに語りかけた。

「悪い顔だな。城での暮らしに退たい屈くつしているところだ。少しは無ぶ聊りようを慰なぐさめてくれる案件なのだろうな？」

ニドルは億おつ劫くうそうに尋ねる。が――、

「ええ。件くだんの彼がこのプロキシア帝国城に乗り込んでくる可能性が極めて高いものですから。ただ、彼の関心がプロキシア帝国に向きすぎるのもまずい。そこで、少し彼に言づてを頼めればと思いまして」

「ほう？　好よい。申してみよ」

途と端たんに上じよう機き嫌げんになるニドルだった。

◇　◇　◇

一方、アレイン達がいる部屋へ戻もどったルシウス。

「だ、団長！」

アレイン達は三人揃そろって機き敏びんに立ち上がった。

「おい、ルッチ。大至急、使い捨ての転移結けつ晶しようをあるだけ用意しろ。レイスの野郎には内密でな」

「え……？」

戻ってくるなりいきなりルシウスから命令されて、戸惑うルッチ。

「何してやがる。すぐに出発だ。早くしろ。レイスの野郎が来るだろうが」

「う、うす！」

ルシウスに叱しつ責せきされて、ルッチは部屋から飛び出していく。

（テメエの言いなりになるつもりはないぜ、レイス）

ルシウスは剣けん呑のんな面おも持もちでそう考えると、乱暴に音を立ててソファに腰を下ろしたのだった。

【第七章】プロキシア帝国城の闇

沙さ月つきやリーゼロッテとの食事会が終わり、さらに一週間が経たったこの日。リオはプロキシア帝国の帝都ニードガルトを訪れていた。

レイスがプロキシア帝国の大使であることがほぼ確定し、ルシウスと繋がりがあるとわかった以上、もはや捨て置くことができない国である。

精霊術で飛行して移動し、帝都からほど近い街道沿いに着地すると、歩いて帝都へと近づいていく。城じよう壁へきの外には壁かべに守られていない住宅街が広がっていた。

（かなり大きい都市だな。帝国を自じ称しようするだけはある）

都市面積だけならガルアーク王国やベルトラム王国の王都をもおそらく凌しのぐ。

ただ、城壁外部の都市整備がいささか疎おろそかで、あまり治安が良さそうには見えない。なんとなくどんよりとした空気が漂ただよっていた。しかし――、

（城壁外部の薄うす暗ぐらさとは対照的に、城の方はずいぶんと立派だな）

リオはそう思いながら、遥はるか遠くにそびえる帝国城を見み据すえる。視界に映る帝国城は実に雄ゆう大だいで荘そう厳ごん華か美びであった。それに――、

（何の結界だ？）

リオは遠目から、プロキシア帝国城に何かしらの結界が施ほどこされていることを見み抜ぬいた。巧こう妙みように隠いん蔽ぺいされてはいるが、微かすかな違い和わ感かんを覚えて凝ぎよう視ししてみると、帝国城をすっぽり包み込むように円柱状の魔ま術じゆつ結界が張はり巡めぐらされていることに気づいた。

そもそも結界魔術は術式構造が複雑で、シュトラール地方の魔術水準ではまだ十全な実用化が難しいとされている魔術である。それでも中には古代魔道具を部分的に解かい析せきして限定的に実用化にこぎつけている国もあるが、継けい続ぞくして魔力源を確保するコスト面に難点があることから、大規模な結界魔術となると使用を断念せざるをえないのが現在のシュトラール地方における各国の一いつ般ぱん的てきな状じよう況きようである。日常的に使用されているのはせいぜい小規模なもので、要人のごく近辺を囲う程度のものであろう。

しかし、今、帝国城を囲っている魔術結界は、明らかに大規模結界に分類されるものであった。精霊の民たみの里で使用されている超ちよう大だい規き模ぼ結界には及およばないが、シュトラール地方の一般的な結界魔術の水準は明らかに上回っていることが窺うかがえる。

（……ここからではどんな結界かもわからないな。とりあえず城壁内部に行こう）

外部からの帝都観察もそこそこに、リオは早さつ速そく、帝都に入ることにした。歩くこと小一時間。適当な露ろ店てんに立ち寄って帝都の情勢を確かく認にんすると、城壁に設けられた門の一つにたどり着く。そして入都税を支し払はらい、城壁内の領域に足を踏ふみ入いれる。

（内側に進めば進むほど露ろ骨こつに生活水準が上がって、治安も良くなっている）

そう、城壁内はあからさまに城壁外と住む世界が違ちがっていた。

城壁外も城壁に接近するにつれて生活ランクが上がっていくことが窺えたが、城壁の内部に入ると目に見える形で暮らしぶりが豊かであることが感じられるのだ。

歩いている人々の衣服はもちろん、顔つきに覇は気きがあるし、至る所に露店が繰くり出していて、活気で溢あふれている。さらには、たたずむ建物も綺き麗れいで、きちんと都市整備も施されており、兵士が随ずい所しよを巡じゆん回かいしていた。

どこの都市も少なからず城壁の内部と外部で住む世界が分けられているものだが、ここまで城壁の内部の開発を優先して力を入れている都市も珍めずらしいかもしれない。

（ニドル＝プロキシア、傭よう兵へい出身の皇帝か……）

弱肉強食。なんとも傭兵らしいというか、まさしくそういう価値観で国を統治しているのかもしれない。

そうして帝都の街並みを観察しながら、リオは帝国城へ近づいていった。そして、一般人が許可なく立ち入れる限界まで近づいて城を観察する。

（侵しん入にゆう者しや探知の効果があるのは間違いなさそうだけど……やっかいだな。他にも効果があるかもしれないし、近くで結界を調べようにも日中は警備の目がある）

流石さすがのリオも昼間に警備が厳重な城には近づきたくない。しかも、あのレイスがいるかもしれない城にだ。

（とりあえず、夜まで待つか）

それから、リオは適当な宿屋を手配すると、もう少しだけプロキシア帝国のことを聞き込み調査してみることにした。

◇　◇　◇

そして、帝都の民衆が寝ね静しずまった深夜。

結局、あれから大した情報は何も得られていない。さらに何日かかけてじっくりと調査を行ってもいいが、伝つ手てがなければ何か情報が得られる可能性は低い。

結局、リオが選んだのはハイリスクハイリターンな方法だった。自室の窓からこっそりと宿屋を抜け出すと、黒い装束を纏まとって顔を隠かくして行動を開始する。

目指すは帝国城――、城壁内部に存在する城壁をいくつか乗のり越こえ、順調に帝都の奥おくへ進んでいく。夜の帝都、特に城壁内の住宅街はしんと静まり返っており、時折巡回している兵士以外に出歩く人の姿は見当たらなかった。

すると、貴族街を抜けて帝国城に接近したある地点から、とたんに街並みが途と切ぎれ、代わりに見晴らしのいい石いし畳だたみの広場に出る。広場の先には分厚く高い石壁に覆おおわれた帝国城がそびえており、リオは広場に踏み入る直前でぴたりと歩みを止めた。

（篝かがり火びが焚たかれているし、巡回している兵士の数が多いな。結界の範囲もちょうど城壁を覆うように計算されて展開している。とりあえず城の周りをぐるっと回ってみるか？）

可能性は低いが、結界のほころびがあるかもしれない。そう考え、リオは結界が巡らしてある城の付近を回ってみることにした。まずは地上を走り回り、突とつ破ぱ口こうを探してみる。

しかし、隙すきらしい隙は見当たらない。少なくとも地上から結界に探知されずに侵しん入にゆうすることはできないだろう。

となると、残るは空からの侵入を試みるか、結界に干渉して無効化するしかない。とはいえ、後者の選せん択たく肢しはなるべくとりたくはなかった。下手に結界に干渉すると、結界の種類によっては即そく座ざに察知されかねないからだ。ならば、先に空からの侵入を試みてみるしかない。

リオはふわりと空に舞い上がると、結界よりもさらに高度をとって、帝国城を俯ふ瞰かんすることにした。すると――、

（結界の上部に微かなほころびがあるな。もちろん罠わなの可能性もあるけど……）

魔力が行き届いていないのか、結界の上方に通とおり抜けられそうな隙すき間まを発見する。

罠の可能性もあることから、結界の性質を調べた方がいいようにも思えるが、それこそが狙ねらいで、迎げい撃げき用ようの魔術で攻こう撃げきされる危険もある。

とはいえ、他に侵入可能な経路らしい経路は一つも見当たらなかった。限られた一部の者だけが知る隠し通路が存在しない限りは、見落としもないはずだ。

明日以降に新しい侵入経路が都合よく出来ると考えるのは楽観的すぎるし、今ここに存在する結界の隙間が一時的な不具合で、明日には埋うまっている可能性もある。

リオはしばし逡しゆん巡じゆんすると――、

（入ってみるか）

結界の隙間を縫ぬって、中に入ることにした。もとより多少のリスクは承知で、いざとなれば手て荒あらに調査することも念頭に置いているのだ。もしかしたらこの城の中にルシウスのことを知っている人物がいるかもしれない以上、ここで臆おくするわけにはいかない。

庭の中は警備の兵士が多いため、とりあえず屋根の上に下りると、闇に紛まぎれて城内に入り込む。まずは可能な限り城内の構造を把は握あくしておく必要があるだろう。

そうして、リオは灯あかりの消えた上層階の窓から城内に入り込む。続けて、室内に誰もいないことを確認してから、巡回の兵士がいることを警戒して通路に躍おどり出でる。が――、

（……誰もいない？　魔力探知系の魔道具もなさそうだけど）

通路にも見張りの兵士が一人もおらず、リオは目を丸くする。

城内は灯りもなく真っ暗で、不気味なほど静まり返っていた。サッと目を凝こらしてみるが、探知系の魔術によって発生するだろう魔力の痕こん跡せきが滞たい留りゆうしている様子もない。

（外庭にはあれだけ見張りの兵士がいたのに……やっぱり罠か？）

と、一いつ瞬しゆんそう思ったリオだが、今のところは騒さわぎになっている雰ふん囲い気きが微み塵じんもないので気にしすぎなのかもしれないとも思う。

とはいえ、なんだか妙みように調子が狂くるう。警けい邏らの人間が一人もいないなどと、まるで誘さそい込まれているような錯さつ覚かくすら覚える。

だが、リオはかぶりを振ると、もう少し城内を調べてみることにした。巡回の兵士は見当たらないが、念には念を入れて、堂々と歩く真似まねはしない。

なお、帝国城は厳密にはいくつかの館やかたによって構成されているが、現在地は本館――玉座の間や執しつ務む室しつ、会議室等、主に行政・軍事の公務で使用される施し設せつが密集している建物――の上層である。

普ふ通つうの王城ならば本館に城内の兵士の詰め所しよもあるはずなのだが、やはり誰もいないのか、人の気配はまったく感じられない。

（とりあえず下の階に下りてみよう。誰もいなければ別の建物だ）

おそらくどこかに居館――皇族や王城勤めの貴族が暮らす館――となっている建物が少なくとも一つ以上はあるはずである。

上手うまく潜せん入にゆうできれば、そこにいる人間から情報を吸い出せるかもしれない。今回、リオの狙いは兵士ではなく、一定の地位にいると思われる人物だ。そういった人物の方が顔は広いだろうから、情報源として当たりを引く可能性は高い。

とはいえ、今リオがいる建物に兵士以外の誰かがいる可能性もあるので、道中、めぼしそうな部屋に侵入を試みることにした。だが、厳重に鍵かぎがかけられている部屋ばかりで、中から人の気配も感じられない。

結局、リオは先へ進み、下の階層へと下りていくことにした。

本館は防衛の観点から一階と二階に出入り口が設けられていないのが通常なので、出入りするには他の館と橋で繋がっている三階の出入り口を通らざるをえない。

リオなら適当な窓から抜け出し、空を飛んで他の館に忍しのび込むこともできるが、今は城内の構造を確認する必要もあるので、歩いてみることにした。闇に潜ひそむように、慎しん重ちように歩を進めていく。

すると、他の建物への連れん絡らく通路となっている三階の橋の上に、ようやく見張りの兵士を発見する。他の建物に繋がる橋は全部で五つ。そのうち四つの橋が見張り番によって守られている。

潜入する側からしてみたらあまりありがたくない事実だが、リオはようやく発見した兵士の姿になんだか妙に安あん堵どしてしまった。とはいえ、次に移動する建物をどこにするか、すぐに意識をそちらに切きり替かえる。そして――、

（一応、先に警備が手て薄うすな方を潰つぶしておくか。そっちの構造も把握しておこう。妙にでかいけど……）

悩んだ結果、先に警戒が薄い建物を探たん索さくすることにした。警戒の程度からして誰かいる可能性は低そうだが、構造だけでも把握しておけば、後々役に立つかもしれない。

そうして、リオは静かに、素す早ばやく、橋を渡わたって移動する。すると、そこは――、

（…………なんだ、ここは？　訓練場？　いや、闘とう技ぎ場じようか？）

円形の闘技場らしき建造物だった。天てん井じようは吹ふき抜けになっていて、月明かりが薄うつすらと屋内を照らしている。今リオがいる場所はちょうど観客席の上方らしい。眼下にはフィールドと思おぼしき野の晒ざらしの地面が広がっていた。

（まあ、ここに見張りは置かないか。この様子だと中の構造を確認する必要もないかな）

リオは興味を失うと、踵を返していったん本館へ戻ろうとする。だが――、

「っ!?」

侵入時から精せい霊れい術じゆつの身体強化でずっと研とぎ澄すませていたリオの感覚が、微かな気配を察知した。直後、気配の主がリオに接近する。

リオは慌あわててその場から飛とび退のいた。すると――、

「ほう、闇に紛れた余の微かな気配を察したか。流石、結界を潜くぐり抜けてここまで侵入してきただけはある。余は皇帝ニドル＝プロキシア。歓かん迎げいするぞ、不ふ埒らちな侵入者よ」

そこには、プロキシア帝国初代皇帝の名を自称する――巌いわおのような男が、晴れやかな笑みをたたえて立っていたのだった。

◇　◇　◇

リオは突とつ然ぜん現れた巌のような男を、フードの下から訝いぶかしそうに見つめていた。

「どうした、皇帝を拝み、畏い怖ふでもしたか？　好よい、発言を許すぞ。何か申し開きはあるか？」

ニドル＝プロキシアを自称した男は両手を広げ、リオに対して尊大に問いかける。その右手には、普通ならば両りよう手て剣けんとして扱あつかうような黒い刀身の大剣が軽々と握られていた。

「……どうして俺が結界を抜けて侵入したことがわかった？」

リオは目の前にいる男をあえて皇帝とは見なさず、動どう揺ようを押し殺ころすように質問でもって質問に応じた。

「ふはは、皇帝を相手に顔を隠し、あまつさえその不敬な物言い……。まあ、好いがな。とはいえ、そのようなことをわざわざ賊ぞくに教える道理もない」

ニドルは愉ゆ快かいそうに笑うと、にべもなくかぶりを振る。

（……だろうな。そんなことはどうでもいい。それよりニドル＝プロキシア。この男がこの国の皇帝？）

元より素直に教えてもらえるとは思ってもいなかったが、目の前にいる人物がニドル＝プロキシア本人なのか、リオは半信半疑だった。すると――、

「貴様が素す性じようを明かさぬというのなら、余は力でもって屈くつ服ぷくさせるのみであるな。覚かく悟ごは好いか、下げ郎ろう？」

ニドルはそう言うと、自然体で剣を構える。

同時に、リオも淀よどみなく懐ふところからダガー二本を抜き放った。そして左右で逆手と順手に握って臨戦態勢をとる。すると、ややあって――、

「ふはは、暗殺者か、盗ぬす人びとか、果たしてそれとも……まあいずれでも好い。今の余は実に気分が好い。ここまで侵入できた賊は貴様が初めてゆえ、褒ほう美びを取らせてやるのも吝やぶさかではないぞ？　見事、余を打ち負かした暁あかつきには、この首を下か賜ししてやっても構わん」

と、ニドルは目をみはって言うや否いなや、いきなりリオに斬きりかかった。

（速い！）

リオはニドルの身体能力に目をみはると、自らも直進して正面からニドルを迎え討つ。ニドルが軽々と振ふり下おろした大剣を掻かい潜ると、すれ違いざまにニドルの太ももを斬りつけた。しかし、金属音に似た音が響ひびき、ダガーはあっさりと弾はじかれてしまう。

（金属鎧よろいは着ていない。鎖くさり帷子かたびらか？　いや、今の手て応ごたえはもっと……）

と、リオは微かに息を呑んだが――、

「ふはは、好い、好いな。余をさらに楽しませると好い」

言って、ニドルは考察する時間すら与あたえずリオに攻撃を加える。大おお柄がらな体たい躯くには似つかわしくない、コンパクトで隙の少ない動作で大剣を振っていく。すると、ニドルが大剣を振るう度たびに、観客席がビスケットのように砕くだけ散ちっていった。

だが、リオは軽かる業わざ師しのような動きで、鮮あざやかにニドルの攻撃を躱かわしている。縦じゆう横おう無む尽じんに動き回り、次第に戦闘の舞ぶ台たいは観客席から眼下のフィールドへと移っていく。

「思った以上に素早い。業ごう腹はらではあるが、これは速さで勝負するのは分が悪いようだ」

ニドルはリオを追って闘技場のフィールドに舞い降おりると、口許を緩ゆるめて呟いた。開けた平地では機動力を活いかせる分、障害物や段差がある観客席よりも格段に動きやすくなるのだ。

直後、リオはフェイントをかけるように左右に疾しつ駆くしながら、正面からニドルに接近し始めた。だが――、

「ふん！」

ニドルは大剣を思いきり地面に叩たたきつける。すると、インパクトの箇か所しよを起点に、黒こく焔えんが爆ばく発はつしたように生まれ、前方へと拡散していく。

（なんだ、この焔ほのおは……？）

リオは瞬しゆん時じにバックステップを踏んで距きよ離りを取ると、訝しそうに黒焔を見据えた。

「ふむ、素早い上に反応もいい。だが、余の剣は邪じや竜りゆうの焔を操あやつる。鎮ちん火かするのは容易たやすくないぞ？」

ニドルは感心したように唸ると、横よこ薙なぎに大剣を振るう。すると、黒焔が真一文字に射出され、フィールドを焼やき払はらった。

「……ふむ。もう少し加減をするべきではないのか？」

目の前一帯が黒焔に覆われ、ニドルが呆あきれがちに呟く。そして――、

「余と対等、あるいはそれ以上に剣を交えられる相手は久しかったゆえ、もう少し楽しみたかったのだが、臆おく病びような竜りゆうだな。貴様は……」

と、そう呟いた直後、黒焔の中からいきなり風の砲ほう弾だんが飛び出てくる。

風の砲弾は黒焔を吹き飛ばし、それどころか黒焔を取り込みながら、一直線にニドルへと襲おそいかかった。

「むう！」

ニドルは咄とつ嗟さに大剣を振るう。風の砲弾は大剣と接せつ触しよくすると、ニドルの腕うでにぎしぎしと圧力をかけ、びりびりと大気を揺ゆらした。

ややあって、ニドルが黒焔を帯びた風の砲弾を打うち払う。すると、いつの間にかリオがニドルの懐に潜もぐり込んでいた。

「見事！」

ニドルは恍こう惚こつめいた笑みを口許に刻むと、反射的に迎撃態勢を取る。だが、先手を取ったのは奇き襲しゆうを仕し掛かけたリオだった。

リオは懐に潜り込んで大剣を握にぎったニドルの間合いを殺すと、トリッキーな動きで左右のダガーを振るいながら、ニドルを圧倒し始める。

月明かりに照らされ、リオのダガーが幾いく度ども煌きらめいた。そうしてニドルの手足に斬ざん撃げきが的確に撃うち込まれる。とはいえ――、

（着用しているクロースアーマーの材料に秘密がありそうだな。亜あ竜りゆうの皮ひ膚ふでも斬りつけているみたいに硬かたい）

リオの攻撃は斬撃というよりは、むしろ打撃として機能していた。ニドルの衣服はダガー程度の刃はを弾はじいてしまうのだ。

もっとも、服を通してダメージは確実に蓄ちく積せきしているはずである。急所への攻撃は警けい戒かいしているようだが、行動不能に陥おちいるのも時間の問題であろう。

「ふはは、このままでは余の敗北も時間の問題か。好い、好いな。実に好い。血ち湧わき肉にく躍おどる。命の危険を感じるとは、こういうことか。そうか、思い出してきたぞ」

ニドルは窮きゆう地ちに立たされているにもかかわらず、大声で無む邪じや気きに笑った。まるで心の底から純じゆん粋すいに戦いを愛しているかのように。

すると、リオはニドルという男の人間性を測りかねたのか、どこか警戒しながら攻撃を加え始める。

「どうした、余の命を奪うばう好機であるぞ？　一気に首を取りにくると好い。余が弱るのを待っても後こう悔かいするだけだ……が、ああ、もう遅おそい」

ニドルは自分を早く殺せとリオを急せかしたが、ふと残念そうに表情を曇くもらせる。直後、ニドルが手にした大剣と身体からだから、黒い魔力が焔のように吹き荒あれた。

リオは反射的に後ろに下がる。すると――、

「残念ながら、時間切れだ。もう抑えられん。早く逃にげた方が好いぞ」

と、ニドルが嘆たん息そくして言う。吹き荒れる黒い魔力の奔ほん流りゆうは、ニドルが持つ大剣へと禍まが々まがしく集約していく。

（あの魔力は不味まずい）

リオは背筋にひやりとしたものを感じ、咄嗟に体内で魔力を練り上げた。すると――、

「……ほう。余と撃ち合あおうというのか。好い、好いぞ。こういう趣しゆ向こうは実に好い」

ニドルは目を丸くし、驚きよう愕がくを覗のぞかせる。そして、ニイッと好戦的に口許を歪ませた。そうしている間にも、吹き荒れる黒い魔力の奔流はニドルの大剣に集約し――、

「では、勝負だ」

ニドルは正眼に構え、ゆっくりと大剣を振り下ろした。刹せつ那な、リオに向かって膨ぼう大だいな黒焔の奔流が放たれる。闘技場内も漆しつ黒こくの闇に覆われた。

しかし、リオはリオでニドルに劣おとらぬ膨大な魔力を練り上げていたのか、自らに迫せまりくる黒焔に向けて怯ひるまずに手をかざす。

すると、次の瞬間、リオの手から白い光が吹き荒れた。白い光の奔流は、ダイヤモンドダストの如ごとき輝かがやきを放ちながら真まっ直すぐ突つき進すすみ、黒焔と衝しよう突とつする。直後、眩まばゆい光が闘技場内を照らし、冷気を帯びた暴風が周囲に吹き荒れた。

ニドルが放った黒焔は蝕むしばまれるように凍こおりついていく。さらには、いつの間にかリオがニドルの背後に迫っていて――、

「……ふむ、いささか急な幕引きではあったが、これほどの高こう揚よう感かんを覚えたのは何時いつぶりであろうか。大儀であった。楽しめたぞ。余は約束をたがえぬ主義ゆえ、褒美を取らせよう。何が望みだ、余の命か？」

首筋にダガーを突き付つけられたニドルが、ぽつりと語った。

「……別にあんたの命に興味はない。欲ほしいのは情報だけだ」

リオは微かな間を置くと、要求を突きつける。ニドルに対して殺害を最優先に攻撃を仕掛けなかったのは、そもそもの目的が情報収集だからだ。

現状はいささか以上に想定外な事態ではあるが、相手がこの国の皇帝であるというのならば、むしろ都合は良い。ルシウスのことも知っている可能性は高いだろう。

「……ほう？　では、貴様の問いに対して余が正直に答えることを褒美として望むと？」

ニドルは意外そうに目を見開き、リオに問いかけた。

「そうなる」

「はっ、好よかろう。申せ。見張りの兵士共が駆けつける前にな」

リオが頷うなずくと、ニドルは堪たまらず笑みを溢こぼして命じる。

「……ルシウスという名の傭兵を捜している。この国の人間であるのなら、知っている情報を教えてほしい」

「ふ、ふははははは！」

ニドルは大声を出して笑った。

「……何がおかしい？」

リオが怪け訝げんな顔つきで訊きく。

「なるほど。貴様、あの男を捜しているのか、それでこんな場所まで潜り込んできたと。見上げた行動力よな。くっくっくっ」

「……つまり、あんたはあの男のことを知っていると？」

「ああ、知っていることは知っている。この国に所属する人間ではないがな」

「では、どういう関係だ？」

「余はこの国の王であり、あの男は名の知れた傭兵団の長おさ。契けい約やく関係にあったとしても不思議ではあるまい」

と、ニドルは愉快そうに、それでいて堂々と答える。

「ならば、レイスという名の男は知っているな？　この国の大使として動いている男だ」

「……ほう、レイスのことも知っているのか。確かに、あの男を大使に任命したのは余であるが」

「レイスとルシウスの関係は？」

微かに目をみはったニドルに、リオは淡たん々たんと質問した。

「ルシウスにレイスの護衛を任せたこともあるが、余は臣下の交友関係に興味はない。レイスがこの国に戻ることはほとんどないゆえ、尚なお更さらにな。戻ってきたところで、またどこぞへとふらりと姿を消していくような男だ。まあ、徒党を組んで色々と動いてはいるようだが……。ふむ、貴様の狙いはルシウスとレイス、どちらにあるのだ？　今この場で余が教えてやれるのは一人の情報だけであるぞ？」

「……あんた、今の状況を理解しているのか？　訊いているのは俺おれだ」

リオは静かに手を動かし、ニドルの喉のどにダガーを当てる。

「急くな、小こ童わつぱ。直に警邏の兵士共が駆けつけると言っているのだ。余計な話をしている暇ひまはあるまい？」

「ならば、ルシウスの居場所を教えろ。知っているのならな」

「……パラディア王国。その国は日常的に隣りん国ごくと紛ふん争そうを行っているのだが、我わが国くにが背後で支し援えんしている。東の小国だ、知っているか？」

「名前を聞いたことはある」

「ならば話は早い。今より一年ほど前か。それまで奴やつはわが国と契約していたのだが、次の仕事先としてパラディア王国を選んだ。余が内密に推すい薦せん状じようをしたためたゆえ、王室と結びつきを持っているはずだ。今も仕事をしているかどうかはわからぬが、第一王子ならば何か知っているやもしれんな」

ニドルはそう答えると、小さく肩かたをすくめた。

「………………」

リオは沈ちん黙もくし、思案顔をする。ニドルは自発的に供述してはいるが、信用するに足る証しよう拠こがない以上、口から出まかせを言っていないとも限らない。果たしてこのままこの場を後にしてもよいものか、リオが逡巡していると――、

「まあ、信じる信じぬは貴様の勝手よ。だが、どうする？　余が奴の所在に関して知っていることをすべて話した以上、既すでに褒美は取らせたことになる。これより先は素す直なおに協力してやる義理もないぞ？　ちょうど警邏の兵士共が集まってきたようだしな」

と、ニドルが不敵な笑みを刻んで語る。その言葉通り、闘技場へ通じる通路から騒がしい物音が聞こえてきた。

（これ以上の長居は確かにリスクが高い、か）

リオはわずかに眉まゆをひそめると、撤てつ退たいを決断する。すると――、

「ああ、それと、帰るのなら不用意に結界と接触せず、侵しん入にゆう箇か所しよから帰った方がいい。これも信じるかどうかは貴様の自由だがな」

ニドルが思い出したように付け足した。同時に、ニドルの体内からぞわりと魔力が膨ふくれ上あがる。リオは反射的にバックステップを踏んで距離を取ると、即座に駆け出だして脱だつ出しゆつを開始した。

（何なんだ、あの男は？）

リオは走りながら跳ちよう躍やくして観客席に上がると、名状しがたい不気味な感覚を抱いだき、ちらりと眼下のニドルを見やる。

ニドルは不敵な笑みをたたえて、リオを見上げていた。

「あそこにいるぞ！」

「速い！」

「他にもいるかもしれん！　陛下をお守りしろ！」

などと、兵士達たちは慌ただしく動き回り、統とう率そつのとれた動きでリオの包囲とニドルの警護を開始する。だが、リオは追従を許さぬ速度で疾駆すると、観客席から吹き抜ぬけの天井へと軽々と跳躍した。

「な、なんという身体能力だ……」

「魔ま剣けん使いか？」

兵士達は唖あ然ぜんと足を止め、リオを見上げる。

リオは最後にニドルを見下ろすと、闘技場の外へ飛び降りるようにして、追手の兵士達の視界から姿を消しさった。すると――、

「と、飛び降りた!?」

と、兵士達は目を丸くして呆あつ気けに取られる。リオはその隙に風の精霊術で急きゆう上じよう昇しようし、結界の隙間から脱出を図はかった。その一方で――、

「そう怒おこるな。余はレイスの指示通りに一ひと芝しば居い打っただけぞ？　なかなかの役者ぶりであっただろう？」

ニドルは愉快そうに笑って、一人たたずみながらそんなことを呟つぶやいたのだった。

【第八章】紫水晶の行方

ニドルの情報を頼たよりに、リオがパラディア王国へ向かった一方で。

新たにレストラシオンの代表に就任した挨あい拶さつと、シャルルが国境付近に大部隊を展開させたことの謝罪や事情の説明を行うために、フローラや弘ひろ明あきにロアナを引き連れて、ガルアーク王国の王都ガルトゥークを訪問していたクリスティーナ。すべての用事を済ませると、いよいよロダニアへと帰き還かんすることになった。

現在、クリスティーナ達が搭とう乗じようする魔道船を護衛するべく、左右を挟はさむように二つの魔道船が平行して飛行を行っている。

クリスティーナは魔道船に搭乗した後も必要な書類の確認や整理を行っていたが、一段落ついたところでフローラと一いつ緒しよに休きゆう憩けいを取ることにした。クリスティーナとフローラを除いて室内にはヴァネッサしかおらず――、

「ようやく帰れるわね」

お茶を口に含ふくんで喉を潤うるおすと、クリスティーナが疲つかれを吐はき出すように言った。

「はい」

と、フローラも同じく滞たい在ざいの疲れを滲にじませて相あい槌づちを打つ。

「帰ったら少しは休きゆう暇かを取りましょうか」

「はい！」

今度は嬉うれしそうに頷くフローラ。

「そう長くは休んでいられないけど、休暇の間に何かしたいことはある？」

と、クリスティーナが尋たずねると――、

「私はお姉様と一緒にいられるのならそれで……。ただ、お食事会やお茶会でもしませんんか？　その、ヒロアキ様やロアナも交えて」

フローラがそう応こたえて、クリスティーナの顔色を窺った。

「……そうね」

クリスティーナは困ったように首を縦に振る。というのも、リオとの模も擬ぎ戦せんで敗北し、神装のコントロールを放ほう棄きして大だい惨さん事じを起こしかけた件でクリスティーナに叱しかられてからというもの、弘明はクリスティーナに対してすっかり苦手意識を持ってしまったのだ。何度か親交を深めようと催もよおしを設けてはいるが、参加はしても素っ気ない態度が目立つ。おまけに、弘明が怒られた理由をフローラからもやんわりと伝えてみたところ――、

「お前はどうせ姉の肩ばかり持つんだもんな」

と言って、最近では婚こん約やく者しやであるフローラとも距離を置くようになり、ロアナとばかり一緒にいるようになっている始末だ。

既に謹きん慎しんは解けているからこうしてガルアーク王国にも連れていったのだが、今も別室にロアナだけを招き入れて引きこもっている。

いくら勇者とはいえ、許されることと許されないことがある。許されないことをしているのに許してしまうようでは弘明の人格がいびつになるだけだし、その分別がつかないようだと、敵を作る一方になる。

クリスティーナはそんな簡単なことを伝えたいだけなのだ。

なのに、その簡単なことが難しい。可能な限り丁てい寧ねいに、実例も交えて語ったつもりだったが、弘明には上手く伝わらなかったのだろうか。自分の説教は余計なお節せつ介かいだったのだろうか。そもそも、自分には可愛かわいげというものがないのかもしれない。

（……ままならないわね）

クリスティーナは物もの憂うげに嘆息した。

すると、その時だった。

「失礼しますよ」

ノックもせずに、室内の扉とびらがガチャリと開いた。

「無礼者！　ここをクリスティーナ様とフローラ様のお部屋と知っての狼ろう藉ぜきか!?」

ヴァネッサは反射的に激高し、腰こしの鞘さやに差した剣に手を伸のばす。王族が滞在している部屋の扉をノックなしに開けるとは、いささか以上に不作法だ。が――、

「ええ、知った上でやってきたんですよ」

入室してきた男はしれっと答える。それどころか、男の背後から別の二人が無作法に入り込んできた。三人とも黒いローブを纏っていて、口くち許もとを布のマスクで隠しているため顔は確認できない。

「……《身体能力強化魔術エンチヤント・フイジカルアビリテイ》。貴様ら、何者だ？」

ヴァネッサは魔ま法ほうを唱えて身体能力を強化しながら、鞘から剣を抜き放って男達に誰何すいかした。クリスティーナとフローラを守るように、男達の間に割って入る。

「そりゃあ、この状況で馬ば鹿か正しよう直じきに答える奴はいないわな」

先頭に立つ男が嘲あざ笑わらうように答えた。

「船内には兵士や騎き士し達たちがいるはずだけど」

クリスティーナがフローラを背中側に立たせて話を振る。

「道中で出くわした奴らなら全員、あの世で仲良くおねんねしてますよ。ちょいと油断しすぎですな。魔道船の中だから敵なんかいるはずがないってね」

先頭に立つ男がそう言うと、背後の二人がははっと小馬鹿にするように笑う。

「…………クリスティーナ様、フローラ様、私の背中に隠れるように、部屋の隅すみまで退たい避ひしてください」

ヴァネッサは鋭するどい表情で剣を構えたまま、背後の二人に指示を出した。

「来なさい、フローラ」

クリスティーナは即座にフローラの手を掴つかんで、部屋の隅へと連れていく。そして、フローラを守るように、背後に立たせた。ヴァネッサもすかさず部屋の隅へ移動し、クリスティーナ達を守るように壁かべとして立ちはだかる。

「おー、おー。まあ、室内で襲われたらそう動いて守りを固めるのが定石だわな。ま、時間が経たつと異変に気づかれて騒がしくなるんでね。手っ取り早く片付けさせてもらいますぜ。おい」

先頭に立つ男があごをしゃくると、背後に立つ二人が左右に分かれてクリスティーナ達を包囲するように接近した。先頭に立つ男も正面から接近していく。

「…………」

ヴァネッサの警戒が強まり、どこから襲いかかってきたとしても最初の一人は差さし違ちがえてでも絶対に殺すつもりで、三方向に立つ男達に切っ先を機き敏びんに動かし向ける。

「おっかねえなあ」

大柄な男が嘲ちよう笑しようを滲ませながら言った。

（……鞘から剣を抜かないということは、この男達の目的は殿でん下か達たちのお命ではなく身み柄がらなのか？）

ヴァネッサは一定の距離まで近づいても剣を抜かない男達を見み据すえて、そう思った。

「お姉様……」

「大だい丈じよう夫ぶよ、貴方あなたは私が守る」

不安そうに袖そでを掴んできたフローラの手を、クリスティーナはギュッと握り締しめる。すると――、

「はああっ！」

正面に立つ男が奇き声せいを上げて、他の二人とタイミングを合わせて一いつ斉せいにヴァネッサへと飛びかかった。突きでは三人に同時に対処することはできない。

「くっ……」

ヴァネッサはコンパクトな動作で剣を構え直し、右から左へと真一文字に三人まとめて薙ぎ払おうと剣を振るった。

狙いもタイミングも正確この上ない一いち撃げきである。最初の一人の胴どう体たいは切断し、二人目で刃が止まって三人目ごとたたき伏ふせる形になるだろうか。ヴァネッサは瞬時にそこまで脳内でシミュレートした。しかし――、

キインッと、予期せぬ金属音が鳴なり響いた。

「なにっ!?」

ヴァネッサが瞠どう目もくする。右側から飛びかかってきた男が、腰の鞘から剣を抜いてヴァネッサの剣を受け止めていたのだ。

「まあ、こうやって飛びかかればそうやって剣を振るうわな。あいにくとこういった荒あら事ごとには慣れていてな。対処法もお手の物ってわけさ」

右側に立つ男がほくそ笑えんで得意げに言い放つ。と、他の二人が得物を封ふうじられたヴァネッサに飛びかかり――、

「まあ、お前もおねんねしとけ」

大柄な男が、手に隠かくし持もっていたナイフでヴァネッサの腹部を鋭く突き刺さした。そしてそのまま手首を捻ひねり、ナイフを強ごう引いんに抜き取とる。

「ぐっ……、うっ……」

ヴァネッサは堪らず床ゆかに膝ひざを突いてしまった。その、直後――、

「おらよっと」

「がっ……」

襲いかかったもう一人の男が、ヴァネッサの顔を横から蹴けり飛ばした。ヴァネッサの身体はそのまま派手な音を立てて家具を直ちよく撃げきする。打ち所が悪かったのか、そのままぐったりとしてしまう。すると――、

「《放電魔法シヨツクウエイヴ》」

クリスティーナが手をかざし、男達が油断している隙すきに呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。瞬しゆん間かん、術式による光の魔ま方ほう陣じんが構築されて、そこから前方を覆おおい尽つくすような強力な電でん撃げきが放たれる。

「うおっ」「ぐっ」「っ……」

男達は剣を抜き、咄嗟に後ろへ跳躍した。しかし、電撃が金属である剣に吸い寄せられて、男達に襲いかかる。加えて――、

「《光弾魔法フオトンバレツト》」

クリスティーナは跳躍した男達に向けて光の弾だん丸がんを連続射出した。その内のいくつかが男達を直撃し、部屋の後方へと吹き飛ばされて倒たおれる。

「……貴方はそこにいなさい」

クリスティーナはフローラに指示してから、吹き飛んで倒れた男達に恐おそる恐る近づいていく。すぐに呪文を詠唱して狙ねらいを定めることができるように、指先は男達に向けたままだ。だが、ぐったりと目を瞑つぶった男達の顔を確かく認にんして――、

（………………気絶している？）

クリスティーナは胸をなで下ろし、力を抜いて指先を下ろした。

「もう大丈夫よ。来なさい。この部屋も危ないわ。ヴァネッサの容態を確認するわよ」

と、フローラを振り返かえって指示するクリスティーナだったが――、

「お、お姉様っ！」

倒したはずの男達が一斉に起き上がり、素早く駆かけだした。

「なっ……」

まずは近くにいた男が、後ろからクリスティーナを捕ほ縛ばくする。続けて、他の二人が部屋の隅に立つフローラに駆け寄よって、両りよう脇わきからあっさりと身体を拘こう束そくしてしまった。

「いやはや。なかなかお転てん婆ばなお姫ひめ様さまだ。実に容よう赦しやない魔法を使いますな」

後ろからクリスティーナを捕縛した男が呆れ気ぎ味みに言った。

「……当然よ。死んでも構わないと思って魔法を発動させたのだから。どうして生きているのかしら？」

クリスティーナは忌いま々いましそうに顔を歪ゆがめて尋ねる。

「あいにくと俺らは全員、魔剣で身体強化を使っているものでしてね。最初の電撃は剣に魔ま力りよくを流し込んで威い力りよくを相そう殺さいして、次の魔ま力りよく弾だんは肉体を強化して耐たえたんですわ。痛いことは痛かったですがね」

男はギュッとクリスティーナのか細い手を握る力を強めた。

「っ……。手を離しなさい、この下郎」

痛みで顔を歪めるクリスティーナ。

「いやいや、離せませんわ。また暴れられたら困りますしね。だから……」

ガチャリと、音が響く。何かが首に押おし当あてられた感かん触しよくを覚え――、

（魔ま封ふうじの枷かせ？　くっ……）

クリスティーナは何をされたのかを察して、顔をしかめた。

「まだ騒さわぐおつもりなら、可愛い妹君の爪つめの一つでも剥はがさせていただきましょうか」

後ろからクリスティーナを捕縛した男がそう言うと――、

「痛っ……」

フローラが苦痛を訴うつたえる声を漏もらした。

「やめなさいっ！」

クリスティーナは泡あわを食って制止する。

「ん？　何ですって？」

後ろからクリスティーナを捕縛した男はとぼけたように訊く。

「……剥がすのなら私の爪にして。もう抵てい抗こうもしないわ」

クリスティーナは弱々しく答える。

「はは。気き丈じようなことだ。俺らの上司が実に気に入りそうなお人ですね、貴方は」

男がクリスティーナの後ろからせせら笑う。

「……貴方あなた達たちの目的は何？　拉ら致ちするというのなら、私がいれば十分でしょう」

だからフローラには手を出すなと、クリスティーナは言外に訴えた。

「確かに。となると第二王女の方は用なしですし、生かしておく必要はありませんなあ」

「待って。殺すつもりなら私を……」

焦あせったように訴えるクリスティーナ。

「だ、駄だ目めです！　どちらかが死ぬのなら私がっ！」

フローラも慌てて会話に加わった。すると――、

「くっ、くははははは。ご安心を。どちらかを殺すつもりはありませんよ。そのつもりならとうに殺している。足手まといは多い方がいいとのリクエストがありましてね。もともと必要な身柄は二人分なんですわ。魔力弾で痛めつけられた意い趣しゆ返しをさせていただいただけです」

後ろからクリスティーナを捕縛した男が高笑いをして、そう語る。なんと意地の悪い行いなのだろうか。

「っ、悪あく趣しゆ味みな……」

クリスティーナはきゅっと唇くちびるを噛かみしめた。

「お二人の姉妹きようだい愛あいが良好なようで安心しました。そのご様子なら移動先でも仲良くやっていけるでしょう」

「私達をどこへ連れて行くつもり？」

「とある王国ですよ。ただ、あいにくと俺らも予定が詰つまっていましてね。指示された場所に送った後どうなるのかはわからないんですわ。早さつ速そくですが、お連れするとしましょうかね。流石さすがに今の騒ぎに気づいた奴らが現れるでしょうから。さあ、こちらへ」

男はクリスティーナの腕を力ちから尽ずくで引っ張り、どういうわけか部屋の扉ではなくフローラがいる部屋の隅へと歩きだした。

「きゃ……」

クリスティーナはフローラが立つ部屋の隅へと突き飛ばされて、小さく悲鳴を漏らす。

「お姉様」

フローラはぎゅっと姉に抱だきつく。その一方で、男達はクリスティーナとフローラが身動き取れぬよう、剣の切っ先を向けた。

「…………どういうつもり？　私達を連れていくのではないのかしら？」

やはりフローラもろとも殺すつもりなのか？　先ほどの悪趣味なやりとりからすると、十分にありえる。クリスティーナはそんな危機感を抱いて焦しよう燥そうした。

「ええ、お連れしますよ。ですが、申し上げたでしょう。俺らも予定が詰まっていて、指示された場所に送った後のことはどうなるのかわからないと。つまりは、まあ、こういうことです」

男はそう言いながら、ローブの中から赤い魔ま力りよく結けつ晶しようを取り出す。そして、それをクリスティーナとフローラに向けて放ほうり投なげ――、

「《転移魔術テレポート》」

空間魔術の呪文を詠唱する。直後、魔力結晶を起点に空間が歪み――、

「……え？」

何が起きたのかわからない。そんな顔をしたクリスティーナとフローラが、一いつ瞬しゆんでその場から姿を消してしまう。

「さて、レイス様に気取られぬよう、俺らもさっさと戻もどるとするかね。《転移魔術テレポート》」

そう言いながら、男は別の赤い魔力結晶を取り出す。そして呪文を詠唱すると、三人でどこかへと姿を消してしまう。それから――、

「おいっ！　何の騒ぎだ!?」

近くの部屋にロアナと引きこもっていた弘明が騒ぎに気づいて室内に姿を現したのは、その直後のことだった。

◇　◇　◇

そして、場所は大きく変わり、シュトラール地方の中央北東部に存在するパラディア王国という名の小国。その西部に位置するとある森の中で、場ば違ちがいなドレスを着たクリスティーナとフローラが、ぽつりとたたずんでいる。薄うす暗ぐらい森の中できょろきょろと周囲を見回しながら、不安そうに姉に寄り添そうフローラ。先ほどまで魔道船の中にいたのに、なぜ森の中にいるのか。

周囲に人の気配はまったくない。草木が風でざわめく音と、耳を澄すませば鳥や獣けものの鳴き声が聞こえるくらいだろう。

まるで夢でも見ているようだ。しかし、夢ではない。首に嵌はめられた金属製の首輪がそれを物語っている。

「……………………ここは？」

クリスティーナは首輪に手を当て、薄暗い森の中を見回しながら、呆ほうけ顔でぽつりと呟いたのだった。

【エピローグ】

クリスティーナとフローラがパラディア王国の森へと送り飛ばされてから、数時間が経った頃ころ。

「んー、疲れた……」

この日、セリアはロダニアのアカデミーでの講義を終えて、迎げい賓ひん館かんの中を歩いていた。

（お疲れ様さま、セリア）

霊れい体たい化かして護衛に付いているアイシアが、セリアに語りかける。

（ありがとう。早く帰って、美味おいしいものを食べましょう）

（うん）

少し嬉しそうなアイシアの声が響ひびいた。

（あっ、でもその前にちょっと執しつ務む室しつに寄るわね。そろそろクリスティーナ様達が戻られる予定日だから。いらっしゃるならご挨拶しなくちゃ）

と、セリアが前置きして、迎賓館の中にある中央執務室へと足を運ぶことになる。中にはレストラシオンの幹部貴族達やその秘書達の机が置かれていて、その一番奥おくにはクリスティーナの机も設置されているのだが、クリスティーナには専用の執務室もあって、そちらを利用していることが多い。

ただ、ここに来れば誰だれが今どこにいるのかがだいたいわかるようになっているので、クリスティーナ達が帰還しているのなら情報が届いているだろうと思ったのだ。

（でも、戻られていてもお疲れでしょうから、今日はもうお休みになっているかも）

セリアはそう思いながらも、中央執務室の扉をノックした。

トントン。

「……………………変ね。中に誰もいないのかしら？　そういえば途と中ちゆうで誰ともすれ違わなかったけど」

まったく返事がなく、誰かが出てくる気配もなく、首を傾かしげるセリア。定時にでもならない限り誰もいなくなるということはないはずなのだが……。

トントン。もう一度ノックしてみるが、やはり返事は戻ってこない。仕方がないので、自分でそっとドアを開けてみた。

「……失礼します」

そっと中を覗いてみると、室内はしんと静まり返っていた。部屋の中に誰もいない。これはいったいどういうことなのか。不思議に思って首を傾げていると――、

「ちょ、アイシア。ま、まずいわよ、いくら今は誰も部屋の中にいないとはいえ、こんな場所で実体化したら」

アイシアがいきなり実体化して、セリアのすぐ傍そばに姿を現した。セリアは慌あわててアイシアを注意する。だが――、

「……下がって。変な気配がする」

アイシアが部屋の一角を見据えてセリアに呼びかけた。

「え……？」

セリアの視線がつられて動く。

距きよ離りはおよそ数メートル。果たして、その先には――、

「ここまで接近されると流石に気づかれてしまいますか。そして、そこにいるセリア＝クレールの護衛にはやはり霊体化した貴方が付いていると……。もしかしたらと期待したのですが、まんまとあの男に一杯食わされたというわけですか。……困りましたね」

プロキシア帝てい国こくの大使であるレイスが、ひっそりとたたずんでいた。

あとがき

皆様、お世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記　13．対の紫水晶』をお手にとってくださり、誠にありがとうございます。

13巻、いかがでしたでしょうか？　ハラハラする終わり方だった!?　けど、リオやアイシアなら、きっとなんとかしてくれる!?　いずれにせよ、続きが気になると思っていただけたのならこれほど嬉しいことはありません。

というわけで、14巻も手に汗握る熱く面白い展開になるよう鋭意制作中ですので、発売を楽しみにお待ちいただけると光栄です！　そして、この場を借りていくつか告知をさせてください！

まず『精霊幻想記』のドラマＣＤ付き特装版の第２弾が、14巻で発売することが決定しました！　おかげ様で第１弾（12巻特装版）が重版するほど売上が良かったとのことでして、第２弾の発売決定と相成りました。皆様からの熱いリクエストにお応えするべく、第２弾では第１弾で登場しなかったキャラ達も登場する予定ですので、さらなる詳細の発表や発売をどうぞお楽しみに！

そして『精霊幻想記』がシリーズ累計で75万部を突破しました！　具体的な数字を教えていただいたのは私も初めてなのですが、知らぬ間に１００万部の大台に近づいていたようです！　これも日頃、格別のご愛顧を頂戴している皆様のおかげと、この場を借りて心よりお礼申し上げます。いつも誠にありがとうございます！

さて、そんな皆様への恩返しは、面白いと思っていただけるような話の続きを書くことでしか達成できないと思います。とはいえ、商業で話の続きを書くためには作品のさらなる躍進も必要不可欠となってしまいますので、今後は「目指せ１００万部、そしてアニメ化！」を目標に、最大限努力する所存です！　というわけで、よろしければ今後とも末永く『精霊幻想記』をご愛顧くださいませ。

最後に、『精霊幻想記』のオンリーショップも第１弾が大成功したとのことで、パワーアップして第２弾を開催していただけることになりました！　今回は東京、大阪、名古屋の三都市にて出展です！　詳細はメロンブックス様やＨＪ文庫様、そして私のツイッターや公式サイトなどをチェックしてくださいませ！

それでは、今回はこの辺りで。14巻でも皆様とお会いできますよう！

二〇一九年三月上旬　　　北山結莉