目次

【第一章】騒動の後に

【第二章】雅人の決断

【第三章】別れ、そして新たなる旅立ち

【間章】坂田弘明の幕間

【第四章】セリアの決断

【第五章】邂逅

【間章】追跡者達

【第六章】脱出

【あとがき】

【第一章】騒動の後に

場所はガルアーク王国、王都。貴たか久ひさを殴なぐり飛とばし、セントステラ王国所有の魔ま道どう船せんから飛び降りた後。リオは美み春はるを抱だきかかえたまま、沙さ月つきとシャルロットがいる屋上庭園へと鮮あざやかに着地した。

「ハルト君！　美春ちゃん！　大だい丈じよう夫ぶ、怪け我がはない!?」

沙月はリオに抱かかえられた美春の姿を確かく認にんすると、慌あわてて駆かけ寄よる。

「はい。ハルく……ハルトさんのおかげで」

美春はリオの顔をちらりと見上げながら、沙月に応じた。が、リオと視線が合うと、気き恥はずかしそうに俯うつむいてしまう。その一方で、リオは微かすかに口くち許もとをほころばせながら、美春のことを地面に立たせてやった。

「……そう」

沙月は妙みような雰ふん囲い気きを感じ取ったのか、相あい槌づちを打ちながら美春とリオの顔を順に窺うかがう。いったい何かあったのだろうか、と。

少し気になった。だが、今は他にも気になることはある。

「それで、貴久君は？」

「まだ船の中にいます。今は気絶しているんじゃないかなと」

リオはそう答えて、遙はるか上空を飛行するセントステラ王国の魔道船を見つめた。ほんの少しだけバツが悪そうなのは、正当防衛とはいえ貴久を殴り飛ばしたからだろうか。

「気絶って……。ふふ、そっか」

沙月はぱちくりと目を瞬しばたたいたが、しかる後、くすりと笑えみをこぼした。

「それで、この後はどうしましょうか？」

リオは困り顔で尋たずねる。

「どうって……。悪いのは貴久君でしょ。嫌いやがる美春ちゃんを無理やり誘ゆう拐かいしようとしたんだから。どうしてこんな真ま似ねをしたのか、連つれ戻もどしてきっちりと問とい詰つめないといけないんじゃない？　王様達たちもいる前でね」

沙月は貴久に対する憤いきどおりを込めて語りながら、後から近づいてきたシャルロットに視線を向けた。すると――、

「それでは、お三方をお父様のもとへご案内いたしましょう」

シャルロットは落ち着いた声で提案する。

「でも、先に貴久君を連れ戻さないと。このままだと魔道船で王都からはなれていきそうだし……」

沙月は空を見上げて、そう語った。

「ご心配には及およびません。タカヒサ様でしたら直に城へ運ばれてきますので」

と、シャルロットは確定事じ項こうであるかのように言う。

「……なんで？」

そんなに落ち着いているのか。沙月は戸と惑まどいがちに尋ねる。

「現在、王都は我わが国くにの魔道船せん艦かん隊によって包囲されていますから、根本的な問題として出国が困難です。加えて、リリアーナ王女もお父様のもとにいらっしゃいますから、主を乗せていない状じよう況きようで乗組員が強行突とつ破ぱを図はかるとも思えません。そんな真似をすれば我が国に対する実質的な宣戦布告にもなりかねませんし」

と、シャルロットは微かにほくそ笑み、そらんじるように語る。それはまるで貴久が騒動を起こすことを事前に予想していたかのような対応だった。

「……そう」

いくら何でも準備が良すぎやしないだろうか。沙月はそう思ったのか、瞠どう目もくして相槌を打つ。その一方で――、

（……魔道船の艦隊が王都を包囲していた、か）

リオも沙月と同じように、シャルロットの説明に引っかかりを覚えていた。

「……どうして魔道船の艦隊が王都を包囲していたの？」

と、沙月はシャルロットに問いかける。

「ハルト様のご活かつ躍やくで筋書きは大きく書かき換かえられてしまいましたが、もともとタカヒサ様の企たくらみは失敗する手て筈はずになっていた、ということです」

シャルロットはリオに視線を向けながら答えて、ふふっと悪戯いたずらっぽく微笑ほほえむ。

（つまり、美春さんが誘拐されることは事前に知っていた、ということか）

リオはすぐにそのことを察した。そして、どうして黙だまっていたのか、そのことに考えを巡めぐらせる。

「……シャルちゃんは、貴久君が美春ちゃんを誘拐することを知っていたの？」

沙月は唖あ然ぜんと口を開けて確認した。

「はい。実際に誘拐を行うかどうかは半信半疑でしたが、セントステラ王国のリリアーナ王女から内々に情報を得ておりましたので」

「ちょ、ちょっと、ちょっと！　じゃあ、こんなことになる前に貴久君の暴走を防げていたんじゃないの？」

シャルロットがしれっと頷うなずくと、沙月は泡あわを食って訴うつたえた。

「それが難しかったからこそ、次善策として事後の阻そ止しを計画していたのです。下手に事前に阻止しようとすれば、最悪の結果をもたらしかねませんでしたから」

と、シャルロットはあくまでも落ち着いた声で答える。沙月はそれで冷静さを取とり戻したのか、嘆たん息そくしてこう尋ねる。

「最悪の結果って？」

「控ひかえめに申し上げるなら、タカヒサ様がお城の中で神装の力を使って暴れることも辞さず、その場の勢いに任せてミハル様の拉ら致ちを行っていたことでしょうか。その過程で少なからず死傷者が発生してしまい、ミハル様と一いつ緒しよにタカヒサ様の行方ゆくえがわからなくなってしまうことが予想されました」

「なっ……」

自分の知る貴久ならそんな真似をするはずはない。咄とつ嗟さにそう思ってしまったのか、絶句しかける沙月だったが――、

「……ううん、そっか。貴久君はそこまで思い詰めていたのね」

シャルロットの語った推測を、すぐにありえる事実として受け止めた。実際に貴久は美春の拉致を試みたのだから。

「ご理解が早くて何よりです。ハルト様との決けつ闘とう後、リリアーナ王女がタカヒサ様の目もく論ろみを知って諫いさめようとしたそうですが、まともな話し合いができる精神状態ではなかったとか。勇者を辞やめるとリリアーナ様を脅おどし、強ごう引いんにミハル様の誘拐に協力するよう約束させたそうです」

「……そう」

沙月はいたたまれない顔で相槌を打った。

「本来なら自国の勇者であるタカヒサ様の意に沿う形で動くのが王女であるリリアーナ様のお役目ですが、今回ばかりは例外となりました。表面上はタカヒサ様のために様々な手配をするフリをして、暴走するタカヒサ様をお止めするべく内密にお父様に助力を乞こわれました。それがほんの小一時間ほど前のことです」

シャルロットは滔とう々とうと事情を語る。

（今にも暴走するのは目に見えていたから、せめて手た綱づなを握にぎった状態で暴れさせておきたかった、ということか）

リオはシャルロット達の意図を的確に推察した。

「ですので、時間的に余よ裕ゆうのない状況下で確実に犯行を阻止すべく、可能な限り秘ひ密みつ裏りに行動せざるをえなかった、というのが実情です。結果として一時的とはいえミハル様が実際に誘拐されてしまうリスクを看過せざるをえず、断腸の思いではありましたが。申し訳ございません、ミハル様」

シャルロットは掻かい摘つままんで説明を行うと、最後に顔を曇くもらせて美春に謝罪した。

「いえ、こうして無事にこの場にいますし。ハルトさんが、助けてくれたので」

王女であるシャルロットに頭を下げられ、反射的にかぶりを振ふった美春だったが、リオを見やるとぎこちなくなって硬こう直ちよくする。

（なーんか美春ちゃん、ハルト君のことを意識すると途と端たんに恥はずかしそうにしている気がするんだけど……。ハルト君は落ち着いている感じだけど）

と、沙月は密ひそかに観察し、分ぶん析せきした。

「策を張はり巡らせ、計算通りに事態が推移していた中で、唯ゆい一いつ、計算外だったのはハルト様の能力が我々の想定を遙かに凌りよう駕がしていたことです。まさかこれほどあっさりとミハル様を奪だつ還かんしてしまうとは。まったく、とんだ大おお番ばん狂くるわせです」

シャルロットが悪戯っぽく微笑んで、リオに視線を向ける。

「却かえって事態を掻き乱してしまったようで、失礼いたしました」

リオは粛しゆく々しゆくと頭を下げた。

「いえいえ、とんでもない。ミハル様を少しでも早く保護できたのですから、それに越こしたことはないではありませんか。それに、ハルト様がお城から飛び立った時は、個人的にかつてないほどに胸がときめいてしまいました。とても素す敵てきでしたよ。このお話をお聞きになれば、お父様の覚えもさらにめでたくなるのではないかなと」

シャルロットはそう言って、好こう奇き以上の熱が籠こもった眼まな差ざしをリオに向ける。そのままじいっとリオと視線を合わせようとした。

「……恐きよう縮しゆくです」

リオは妙に長く視線を向けられると、少し気まずそうな顔になる。

「ふーん……」

沙月もじっとリオの横顔を見つめた。美春もさりげなくリオの顔色を窺っている。それらの視線に気づくと、リオは居い心ごこ地ちが悪そうに表情を取り繕つくろった。

「ふふ。では、お父様のもとへご案内いたしますね。タカヒサ様がお戻りになる前にしておいた方がいい話もあるでしょうから」

シャルロットは蠱こ惑わく的てきに微笑むと、身体からだの向きを反転させて歩きだす。だが、すぐにピタリと立ち止まると「ああ。ですが、その前に」と前置きして――、

「これは先にお伝えした方がいいかもしれませんね。お父様を交えた話し合いの前に事実を受け止める時間があった方がいいと思うので」

くるりと振り返かえりながら、そう話を切り出した。

「何を？」

と、沙月はシャルロットに視線を向けて尋ねる。

「皆みな様さまに事前に事情を説明できなかった理由とも絡からむ話です。おそらくはかなり動どう揺ようされると思ったものですから」

シャルロットは少し物もの憂うげな顔で、沙月と美春の顔を順じゆん繰ぐりに見つめた。そして、最後にリオの顔も一いち瞥べつする。

「……どういうこと？」

沙月はわずかに身構え、美春と顔を見合わせた。すると――、

「ミハル様の誘拐には、アキ様も積極的に協力していた、とのことです」

「なっ……」

シャルロットが突つきつけた事実は、沙月達を動揺させるには十分すぎるものだった。

◇　◇　◇

それから、リオ達はシャルロットに促うながされて、王族のみが使用を許されているガルアーク王国城の応接室を訪おとずれた。亜あ紀きが美春の誘拐に協力していたという話については戸惑いが大きかったが、とりあえずは移動を優先させることにしたのだ。

室内にはガルアーク国王のフランソワと、セントステラ王国の第一王女であるリリアーナが待ち構えていて――、

「ミハル様……」

リリアーナは美春の姿を確認すると、ぱちりと目を瞬いた。貴久が騒さわぎを起こしたはずなのに、なぜ美春がこの場にいるのか驚おどろき、疑問に思ったのだろう。

一方で、フランソワは娘むすめのシャルロットにさりげなく視線で問いかける。いったい何があったのか。状況を説明せよ、と。

「予想外の事態が起きているように見えるかもしれませんが、問題はありません。ハルト様がお一人でお空を飛んで、ミハル様を連れ戻してきただけですので」

シャルロットは二人の反応を見てくすりと笑うと、簡潔かつ端たん的てきに告げた。しかし、フランソワもリリアーナも面食くらったのか、その表情には少なからず驚きの色が滲にじんでいる。というのも――、

「……空を飛んだ、だと？」

シュトラール地方で空を飛ぶ手段といえば魔道船に乗るか、飛行が可能な騎き獣じゆうに跨またがるしかないのだ。リオがあたかも自力で飛行したかのように言われれば、面食らうのも無理はないだろう。

「そのままの意味ですわ。ハルト様は魔ま剣けんの力を使って空を飛べるようでして、タカヒサ様が乗られた魔道船に乗り込んでしまったのです。タカヒサ様はお空の上で気絶されたようですが、余計な手間も省けて直に運ばれてくるのではないかと」

シャルロットはリオを見やりながら、上じよう機き嫌げんに語った。

「……ふっ、ははは。なるほどな。そなたにはつくづく驚かされるぞ、ハルトよ」

フランソワは呆ほうけ気ぎ味みに話を聞いていたが、娘であるシャルロットの話に嘘うそはないと判断したのか、愉ゆ快かいそうに笑みをこぼしてリオを見やる。

「恐おそれ入いります」

リオはきまりが悪そうに頭を下げた。

「それで、サツキ殿どの達たちにどこまで話したのだ、シャルロットよ？」

「我々が秘密裏に動いていた経けい緯いに関しての大まかな情報の共有は既すでに行いました。ですがやはり動揺は大きいようでして、まだ冷静に状況を受け止め切れていないようです。直接の犯行に及ばれたタカヒサ様に対しては憤りの念が強いのでしょうが、犯行に密かに関かん与よしていたアキ様に対しては色々と複雑な思いを抱かれているようでして」

「ふむ。まあ、無理もあるまい」

シャルロットとフランソワの視線はリオと一緒にいる沙月と美春に向けられる。

「聞かせてくれませんか？　貴久君と亜紀ちゃんがどうして美春ちゃんのことを誘拐しようとしたのか。その細かな経緯を」

沙月はそう頼たのんで、静かに息を呑のんだ。

「その役割は現場に居合わせたリリアーナ王女が適任であろう。まあ、座すわるといい」

フランソワはリリアーナを見やりながら、沙月達に着席を促した。

「では、サツキ様とミハル様はそちらにお座りください。ハルト様はこちらへ」

シャルロットは沙月と美春に空席の上座を勧すすめると、自身はリオと並んで腰こしを下ろすべくその腕うでをそっと絡めて引っ張る。

「失礼いたします」

リオはシャルロットに促されるまま着席した。美春と沙月はその光景を見届けると意味ありげに顔を見合わせ、どちらともなく二人で並んで腰を下ろす。

「話を聞かせてもらう前に一つ。亜紀ちゃんと雅まさ人と君はどこにいるんでしょうか？」

沙月はフランソワを見て尋ねる。

「騒ぎが起きた時点ですぐに身み柄がらを確保させた。今は不測の事態が起きたとだけ伝えて別室に待機させている」

フランソワは亜紀と雅人の所在を沙月達に教えた。

「わかりました。では、話を聞かせてください」

沙月はそう言って、リリアーナに視線を向ける。

「畏かしこまりました。では、最初にタカヒサ様がこのような愚ぐ行こうをしでかした動機について。ご存じかと思いますが、タカヒサ様はミハル様に恋れん愛あい感情を抱いておいでです」

リリアーナは美春を見やり、まずは貴久の恋愛感情に言げん及きゆうした。

「そうですね」

沙月は当然のように頷く。その一方で、美春はわずかに面食らい、少しばかりバツが悪そうな顔になる。リオは特に表情の変化を見せずに話を聞いていたが――、

「だからこそ、タカヒサ様はミハル様と再会できてとてもお喜びになりました。そして同時にとても焦あせりました。ミハル様の傍そばに自分の知らない親しい男性がいたことに」

そう説明するリリアーナに見られると、少しだけ遠い目になった。

状況が似ていると思ったのだ。前世で高校に入学した天あま川かわ春はる人とが、美春と一緒にいた貴久の姿を見た時と。結果として天川春人は強い喪そう失しつ感を抱きながらも、その喪失感以上の焦りを抱くことはなかった。が――、

「ミハル様がアマカワ卿きようのことを強く慕したっていることを知って、アマカワ卿がどのような御ご仁じんなのかを知って、タカヒサ様の焦りは次し第だいにアマカワ卿への対たい抗こう意識へと変わっていきました。そして、ミハル様がアマカワ卿のもとに残ると仰おつしやったことで、その対抗意識はまごうことなき嫉しつ妬とへと完全に変へん貌ぼうしたのです」

貴久の場合は美春を失ってしまうという焦りが対抗意識となり、嫉妬心を抱くまでに至った。

「嫉妬は人の目と思考を曇らせます。タカヒサ様の場合は特にそれが顕けん著ちよでした。人一倍に想おもいが強くて、人として未熟で、心の弱い人なのでしょう。だから自分の置かれた状況を客観視できず、現実を受うけ容いれることができず、自分の弱さと向き合うこともできなかった。嫉妬心を抑おさえることができずアマカワ卿に決けつ闘とうを申し込み、敗北してもミハル様のことを諦あきらめることができず……。その結果がミハル様の誘ゆう拐かい騒そう動どうです」

リリアーナは分析を交えつつ、貴久の心情の推移を語った。

「………………」

沙月も美春もいたたまれない面おも持もちで押おし黙っている。

「タカヒサ様はアマカワ卿と一緒にいてもミハル様が不幸になるだけだと主張し、お二人を引ひき離はなそうと決闘を挑いどまれましたが、本当はご自身がミハル様と一緒にいたかっただけなのです。戦う前からアマカワ卿に敗北していたことはわかっていたのに、それを認めるのが嫌だから、駄だ々だをこねた子供みたいな方便を口にして……」

この世界に来てから最も身近にいたからだろうか。それとも王族としての観察眼によるものか。リリアーナは的確に貴久の心情を言い当てた。

「……百歩譲ゆずって気持ちは理解できるけど」

沙月は渋しぶい表情になる。

「アマカワ卿との決闘に敗れても、タカヒサ様はミハル様と離れ離れになることを受け容れることができませんでした。闘技場を立ち去ったタカヒサ様に私とアキ様が城内で追いつくと、ミハル様をアマカワ卿から遠ざける方法を考えると仰いました」

「本当に子供ですね……」

沙月は話を聞いている内に憤ってきたのか、怒ど気きを込めて言う。

「私はタカヒサ様に帰国を進言しました。頭を冷やすために、ミハル様やアマカワ卿と距きよ離りを置くべきだと。それは駄だ目めだと、にべもなく一いつ蹴しゆうされてしまいましたが……」

リリアーナはそう語ると、ひどく哀かなしそうな笑みを覗のぞかせた。そして――、

「私はタカヒサ様には選せん択たく肢しが存在しないことを強調するため、唯一にして最も破は滅めつ的てきな方法を突きつけました。まさか嫌がるミハル様を無理やりセントステラ王国へ連れて行くおつもりですか、と」

そんなわけにはいきませんよね？　という話の流れに持っていくのがリリアーナの狙ねらいだったわけだが、あいにくとこの時の貴久は判断能力を想像以上に欠いていた。

「まさか……。それを鵜う呑のみにしちゃったんですか、彼かれ？」

沙月は唖然と目をむいて尋ねる。

「……はい。ミハル様を誘拐した後にちゃんと話をすればわかってくれるだろう、と。完全に私の失言がきっかけとなってのことです。申し訳ございませんでした」

リリアーナは自らの発言をひどく悔くいるように、頭を下げた。

「いやいや、普ふ通つうならそれで思い留とどまるというか、そこで『よし、やろう』だなんて思いませんから……」

沙月はひどく呆あきれながら、リリアーナに非はないと告げる。美春も同じように思ったのか、こくこくと頷いていた。

「ですが、私のこの発言がきっかけとなったことは事実なのです。なんとかタカヒサ様を思い留まらせようと必死に説得を試みましたが、聞き入れようとはしてくださりませんでした。ミハル様を連れて行くことができないのならもうセントステラ王国には帰らないと、勇者を辞めると仰りました」

「…………」

沙月は再び言葉を失い押し黙ってしまう。すると――、

「一つ。リリアーナ王女を擁よう護ごするのなら、六ろく賢けん神じんを信しん仰こうする国にとって勇者殿どのの離り叛はんは国が傾かたむきかけないほどの惨さん事じだ。脅しとしては十分に機能しうる」

今に至るまで黙って話を聞いていたフランソワが口を開き、会話に加わった。

「サツキ様に離叛されてしまったら、我が国も困ったことになってしまいますからね」

シャルロットもふふっと微笑んで補足する。

「信しん頼らい関係が破は壊かいされるような事情もないのに、そんな真似はしませんよ」

沙月は嘆息し、頭を押さえて語った。すると、シャルロットは不必要に話を掘ほり下さげることはせず――、

「それはそうと一つ気になったのですが、タカヒサ様はどうしてハルト様と一緒にいてもミハル様が不幸になるだけだと仰ったのですか？」

まったく関係のない問いをリリアーナに発した。

「サツキ様やミハル様がもともといらした世界では、人殺しという行こう為いがひどく忌き避ひとされているとか。どうやらそのことが関係しているようです。その、アマカワ卿に人殺しの経験があることが気に食わないとかで……」

リリアーナはリオを見やり、気まずそうに説明する。

「ハルトは風来の剣けん士しであったのだから、旅の過程で野盗に襲おそわれれば防衛のために人を殺すくらいはするだろうよ。リリアーナ王女の語り口からすると、正当防衛でも忌避されるように聞こえるのだが、どうなのだろうか、サツキ殿よ？」

フランソワは不思議そうに尋ねた。

「……まあ、たとえ正当防衛であろうと、その事実を知られれば社会的に後ろ指を差されやすい国ではあったかもしれませんね」

沙月は少し苦い顔で答えた。

「まあ、時と場合に応じて個人の殺人が犯罪になるのはこの世界でも同様ではあるのだが、法と秩ちつ序じよによって認められている殺人すら忌避されるとは、常識の違ちがいは大きそうだな。話の腰を折ってすまなかった。話を戻してくれ、リリアーナ王女よ」

フランソワは興味深そうに唸うなると、舵かじを取ってリリアーナに先ほどまでの話の続きをするように促す。

「はい。ミハル様の誘拐を現実的な選択肢として考えた時点で、タカヒサ様は引き戻せないほど意固地になっておられました。その後も私の説得が功を奏することはなく、アキ様にも説得を頼みましたが……」

と、リリアーナが暗い顔で説明を再開すると――、

「……亜紀ちゃんは、貴久君になんて言ったのでしょうか？」

美春がいたたまれない面持ちで、おずおずと尋ねた。

「ミハル様の代わりに私がいるから、それでは駄目なのかと」

「……それで、貴久君の答えは？」

今度は沙月が尋ねる。

「言葉では何も。ですが、駄目だと答えているようなものでした。それでアキ様までもが壊こわれたようにタカヒサ様に協力すると申し出て……」

リリアーナがやおら首を横に振ると――、

「そう、ですか……」

沙月も美春も苦々しい顔になった。

「そこから先はもう手の施ほどこしようがありませんでした。タカヒサ様のお考えに強く反対したからか、私は少なからず警けい戒かいされてしまったようで、緊きん迫ぱく状態となり……」

「それで、リリアーナ様は貴久君に協力することになったと？」

リリアーナが曇り顔で言葉を濁にごすと、沙月が展開を推測する。

「はい。あくまでも表面上は、ですが。この時点で私は単独での解決を諦めました。タカヒサ様に譲じよう歩ほして恭きよう順じゆんする姿勢を示しつつ、その裏でフランソワ国王陛下に事態解決の協力を要よう請せいすることを決めたのです」

できれば貴久のことは裏切りたくはなかったのだろうか。そう語るリリアーナの表情からは罪悪感が垣かい間ま見みえる。

すると、ここでフランソワが口を開き――、

「ミハル殿にも、サツキ殿にも、ハルトにも、事前に事情の説明ができず、申し訳ないことをした」

国王として軽々に頭を下げる真似はしないはずだが、この時のフランソワは粛々とこうべを垂れて謝罪した。

「いえ、むしろこんなことになってしまったのは、私にも責任があるといいますか、皆みなさんにご迷めい惑わくをおかけしてしまい……、申し訳ございませんでした」

美春は亜紀と向き合ってこなかった己おのれの過去を悔いるように、頭を下げ返した。亜紀との関係が表だって拗こじれるのを恐れて、向き合うことをしないまま傍にい続けて、潜せん在ざい的てきに抱えていた問題を長年に渡わたって見て見ぬ振りをしてきたから……。

すると、沙月も複雑な表情で口を開き――、

「私も、結果として最善の形で対処されたと思いますから、美春ちゃんが納なつ得とくしているのなら、何も言うことはありません」

と、語った。本当はちょっと思うところもあるというか、阻止する手筈が整っていたとはいえ一時的に美春が誘拐されてしまうことを看過していたことに心理的な抵てい抗こうはあるのだが、だからといって沙月がフランソワ達の立場に置かれていたらもっと上手うまく事態の対処ができていたとも思えなかったからだ。仮にそうなったとして、フランソワ達が危き惧ぐしているような事態へと状況を悪化させていた可能性は高い。

「お二人が納得しているのなら、私から申し上げることもございません」

最後にその場の面々から視線を向けられると、リオはそう答えた。

「そうか……。となれば、あとはタカヒサ殿とアキ殿の処しよ遇ぐうをどのようにすべきであるかだな。我が国としてはサツキ殿とミハル殿のご意向を尊重する所存だが……」

フランソワはいよいよ貴久と亜紀の取り扱あつかいについて話を広げて、問題を起こした二人の同郷者である沙月と美春に視線を向けた。

「どのように、と言われても、貴久君についてはセントステラ王国の勇者ですし、リリアーナ王女が彼をどうしたいのか聞かないことには判断のしようが……」

沙月はそう答えて、リリアーナに水を向ける。

「我が国としては勇者であるタカヒサ様を犯罪者として扱うことはできません。ですが罰ばつはきちんと受けてもらう所存です。その罰の内容について、同意を頂ちよう戴だいできればと」

と、リリアーナは確固たる声で語った。

「具体的にはどのような罰をお考えですか？」

沙月はリリアーナに問いかける

「ミハル様誘拐の協力にあたって、私はタカヒサ様と契けい約やくを結びました。誘拐が失敗した場合には私が提示する罰を受けていただくと同意を得ております。細々とした事項がいくつもあるので、後ほど実際に契約書をご確認いただければと。ご要望があるのであれば、当方でタカヒサ様にその罰を履り行こうさせる用意もあります」

リリアーナは滔々と、貴久に与あたえる予定の罰について語った。

「……なるほど。現状だとその契約書とやらを見てみないことにはなんとも言えませんけど……、美春ちゃんは何かある？」

と、沙月は美春に確認する。

「私は……、罰というか、今の貴久君にそれができるのかはわかりませんけど、二人には何が悪かったのかをきちんと考えて、ハルトさんを始めとする迷惑をかけたすべての人にちゃんと謝罪してほしいです」

美春は辛つらそうに顔を歪ゆがめて語った。リリアーナはそんな美春を見み据すえると、目め許もとを微かに曇らせて口を開く。

「もちろん本人に謝あやまるつもりがあるのならすぐにでも謝っていただくことに越したことはありませんが、ミハル様がお考えのように今のタカヒサ様にそれができるかは怪あやしいでしょう。仮に謝ったとしても簡単には許さないことが最大の罰となるのではないかなと考えます。私は今回の件を簡単に許すつもりはございませんので」

なかったことにはさせない。リリアーナはそう言わんばかりに、静かな怒いかりを込めて告げた。

「……確かに、簡単に許したら彼のためになりませんね。その通りだと思います。ハルト君は、どう思う？」

沙月はリオにも意見を求める。

「私は……、貴久さんに協力した亜紀ちゃんのことはどうするのかなと」

リオは亜紀の処遇について触ふれる。

「ご本人が望むのであれば、当初の通り我が国へお連れする用意はあります。その場合は特別に何か罰を与えようとは考えておりませんが、ミハル様やサツキ様から何かしらのご要望があるのであれば、それに従う所存です」

リリアーナは亜紀の取り扱いに関して貴久に対する取り扱いと同様に、美春と沙月の意見を伺うかがった。すると、沙月が美春の顔を見据え、こう語る。

「私は亜紀ちゃんのことも簡単に許したらいけないと思う。美春ちゃんは亜紀ちゃんが苦しむ姿を見たらすぐに許してあげたくなるのかもしれないけど、それが亜紀ちゃんにとって最大の罰になるし、本人のためにもなると思うから。だから、美春ちゃんはもちろんハルト君も、しばらくは会うことすら控えた方がいいんじゃないかなって思う。どう？」

沙月は自分の意見を語り、まずは美春を見て問いかけた。

すると、どうして亜紀が貴久に協力したのか、その理由を想像して亜紀の傍にいてやりたいと思う感情が芽生えた美春だったが――、

「それは…………、はい。そうかもしれませんね」

その気持ちをグッと堪こらえて頷いた。これまでの自分と同じように亜紀と接するだけでは亜紀のためにはならないし、また同じことの繰くり返しになるかもしれないと思ったから。

「美春ちゃんはこう言っているけど、ハルト君は？」

沙月はリオにも伺いを立てる。

「……異論はありません。その場合は仮に亜紀ちゃんが美春さんに付いていきたいと言おうと、貴久さんと一緒にいさせる、ということでよろしいですか？」

リオは微かに逡しゆん巡じゆんしたように間を空けたが、すぐに頷いて確かく認にん事じ項こうを告げた。

「その場合は私が傍にいて亜紀ちゃんを見張るわ。なので、その際はガルアーク王国に滞たい在ざいできるように取り計らっていただいてもよろしいでしょうか、フランソワ陛下？」

沙月はそう語り、フランソワに頼む。

「無論だ。もとよりサツキ殿のご友人を迎むかえ入れる用意はあったのだからな」

フランソワは鷹おう揚ように首を縦に振った。

「ありがとうございます」

沙月はぺこりと頭を下げる。美春もそれに倣ならってこうべを垂れた。すると、このタイミングで応接室の扉とびらがノックされる音が響ひびく。

「誰だれだ？」

というフランソワの声に応じるように、下座に腰を下ろしていたシャルロットが立ち上がる。完全に人ひと払ばらいをしているので、今は室内に他に誰もいないのだ。

立場上、目上の王女だけに使いっ走りのような真似をさせるわけにはいかないので、リオも立ち上がってシャルロットに付つき添そうことにした。

「私が扉を開けましょう」

「まあ、まるで私専属の護衛騎き士しができたみたいで嬉うれしいわ」

リオが率そつ先せんして扉を開けると、シャルロットははにかんで喜ぶ。扉を開けた先には見張りの騎士以外に、別の騎士が立っていて――、

「セントステラ王国の勇者様を城内へお連れしました。こちらへご案内することもできますが、いかがなさいますか？」

胸むな元もとに右手を当てて敬意を示しながら、報告事項を口にした。

「様子はどうだ？　暴れるそぶりはあるか？」

フランソワは座りながら尋ねる。

「いえ。ふてくされた様子はありますが、何もせずだんまりを決め込んでおります」

「そうか。では、隣となりの応接室へお通ししろ」

「御ぎよ意い」

騎士は恭うやうやしく頭を下げると、そのまま立ち去っていく。リオは静かに扉を閉めた。

「さあ、戻りましょう、ハルト様」

シャルロットはリオに寄より添い、二人で椅い子すへと戻る。と――、

「どうする？　余としては特段、この場にいる誰よりも率先してタカヒサ殿と会う理由はないのだが」

フランソワは主に沙月とリリアーナの二人を見て問いかけた。

「私は少し、貴久君と亜紀ちゃんの二人と話をしたいです。美春ちゃんとハルト君の代わりに」

沙月はすかさず亜紀も交えての面会を申し出る。

「では、アキ殿も隣の部屋に呼ばせるとしよう。リリアーナ王女はその間にタカヒサ殿と面談するのであれば、隣の応接室に向かうとよい」

「いえ、タカヒサ様とアキ様がいらっしゃる場でお話をした方が手間も省けるでしょうから、私もアキ様がお越しになるまでお待ちしましょう。順番はサツキ様の後でも構いませんので」

などと、フランソワとリリアーナが言葉を交かわすと――、

「だったら、リリアーナ王女も同席していただけませんか？　その方が一度に色々な話もできると思うので」

沙月はリリアーナも交えての面談を希望する。

「畏まりました。では、そのように」

リリアーナは粛々と頷いた。

「ありがとうございます。というわけで、美春ちゃんとハルト君は雅人君を呼んで、説明をお願いしてもいいかな？」

沙月は貴久と亜紀の相手を買って出て、美春とリオに雅人のことを託たくす。

「……はい。任せてください」

美春は顔に影かげを落とし、わずかに逡巡しながらも頷いた。今はあの二人と会うべきではないと決めたのだから、と考えて……。

「では、アキ殿とマサト殿を迎えに向かわせよう。アキ殿は隣の応接室へ、マサト殿とはこの部屋で話をするとよい」

かくして、事態は次の段階へと進むことになったのだった。

◇　◇　◇

それから、およそ十分後。亜紀と雅人が連れてこられたと報告が来ると、沙月とリリアーナに入れ替かわる形で、雅人がリオと美春のいる部屋へと入ってきた。

「ハルト兄ちゃん、美春姉ちゃん、いったい何が起きてんだよ？　亜紀姉ちゃんは真っ青なまま別の部屋に連れて行かれたしよ」

入れ替わる時に沙月を発見して何か言葉を交わしていた雅人だったが、リオと美春から話を聞くように言われたのか、入室するなり困こん惑わくして問いかけてくる。

「事情を説明するから、とりあえず座ってくれ」

リオは努めて声を落ち着かせ、雅人に呼びかけた。

「ふむ。余とシャルロットは退散するとしようか。後は任せたぞ、ハルトよ」

まだ応接室に残っていたフランソワだったが、そう言って腰を上げる。

「お取り計らい、誠まことにありがとうございます、陛下」

リオはスッと立ち上がり、胸元に右手を添えてフランソワにこうべを垂れた。美春も慌あわてて立ち上がり、リオと一緒に頭を下げる。

「よい。余は余でそなたの武勇伝をシャルロットから聞かせてもらうとしよう。行くぞ」

フランソワは上機嫌に笑えみをこぼすと、シャルロットと一緒に退室していく。室内にはリオ、美春、雅人の三人だけが取り残されることになった。

「じゃあ、雅人君はここに座ってくれる？」

美春は今まで自分が座っていた場所に座るよう雅人を促すと、自らはリオの隣へ移動して腰を下ろした。

「おう……」

雅人は向かいに座るリオと美春の顔色を窺うかがいながら腰を下ろす。

「それでね。えっと、すごく驚くかもしれないんだけど……」

美春は躊躇ためらいがちに話を切り出だす。

「美春さん、説明は俺おれがしますから」

リオは自ら説明役を買って出た。他ほかならぬ被ひ害がい者しやである美春の口から言わせるのは酷こくだろうと思ったから。

「な、なんなんだよ……」

雅人はただならぬ雰ふん囲い気きを察し、萎い縮しゆくして身構えてしまう。

「頭が真っ白になると思うから、簡潔に言おう。未み遂すいに終わったけど、貴久さんが美春さんを誘ゆう拐かいしようとして失敗した。亜紀ちゃんもそれに協力していた」

と、リオは端的に告げた。

「………………は？」

案の定、雅人は目を点にして硬直してしまう。

「貴久さんと亜紀ちゃんは美春さんを誘拐するつもりで、別れの挨あい拶さつをするからと言って俺おれ達たちをあの庭に呼び出したんだ。それで、みんながいなくなって美春さんと二人きりになった後で、貴久さんが美春さんを拉ら致ちした。今、沙月さんとリリアーナ王女が隣の部屋で二人と話をしている」

「…………マジなのかよ」

雅人は呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。

「ああ、本当だ。途と中ちゆうでお城の人達たちに目もく撃げきされて騒ぎにもなったし、犯行が発覚した後にリリアーナ王女も証人として供述してくれた。それに、魔ま道どう船せんで連れ去られた美春さんを奪うばい返したのは俺だしな」

と、リオはフェイクを織り交ぜつつ、硬い声で言う。

「ああああ……、くそっ、何やってんだよ……」

雅人は顔を歪め、泣きそうな声でぼやいた。

「雅人君……」

美春はキュッと唇くちびるを噛かみしめる。

「悪ぃ、美春姉ちゃん。兄貴と亜紀姉ちゃんが……」

雅人は自分のしでかした失態を謝罪するように、美春に謝った。

「謝らないで、雅人君。私が一番近くにいたのに、亜紀ちゃんの抱かかえていたわだかまりをずっと見て見ない振りをしてきた。私も悪かったんだから……」

美春は悲痛な面持ちで、自らの胸中に渦うず巻まく自責の念を吐と露ろする。と――、

「その考えが間ま違ちがっているとは言い切れませんが、正しくもないのではないでしょうか？　罪を背せ負おうべきなのは、罪を犯おかした人間だけです。部分的にでも肩かた代がわりして背負おうとするのは罪を犯した本人のためにはならない。だから、美春さんと雅人が悪いわけじゃありません。もちろんあの二人のことを大切に思う気持ちまでを否定するつもりはありませんが、そこは切きり離して考えないと悪あく循じゆん環かんになりかねませんから」

リオは理路整然とそう語った。

「……でもよ、どうすりゃいいんだよ、俺……」

と、雅人は消え入りそうな声で呟く。リオの言葉は胸の内に届いたようだが、それでも何をどうすればいいのかわからないらしい。

「大事なのはどうしたいのかだ。どうすべきかじゃない。何をしたいのか、そこから逆算して自分に何ができるのか、考えてみればいいんじゃないか？　まあ、実際はやりたいことが多すぎて、互たがいに矛む盾じゆんして、そう簡単な話にならないことも多いんだけど……。とりあえず今は事実を受け止めるのに時間をかけて、それから考えてみるといいさ」

リオは薄うすい影を落としながらも、諭さとすような優やさしい声こわ音ねで雅人に助言した。

「ハルト兄ちゃん……」

雅人は感かん極きわまったような顔になる。

「少なくとも俺は今回の件で雅人が悪いと思って責めるつもりはないよ。それは美春さんだって同じはずだ。雅人だって美春さんが悪いだなんて思っていないだろ？」

「あ、ああ！　それはもちろんだ！」

「なら、自分を責めるのだけは止やめること。話はそこからだ」

「わかった……」

雅人は素す直なおに首を縦に振ふった。すると――、

「美春さんも」

リオは隣に座る美春に視線を向ける。

「は、はい」

美春はリオの話に聞き入っていたのか、びくりと身体からだを震ふるわせて返事をした。

「不必要に自分に責任を拡大するのは止めてくださいね。本当にあの二人のことを大切に思うのなら、二人の罪を肩代わりするんじゃなくて、罪を背負った二人を支えるなり、時には厳しく突き放はなして見守るなりするべきですから。だから、しばらくはあの二人と会わない方がいいと思ったのでしょう？」

「……はい、そうですね」

「なら、自分を責めるのは止めてください。俺からはそれだけです」

リオはそう締しめくくると、小さく肩かたをすくめて息をつく。

（……大人だな、ハルトさん）

日本では大学生になるまで成長して、この世界でも暮らしてきた年月があるのだから当たり前といえば当たり前なのだが、美春はリオの言葉を聞いて、強くそう実感した。

それに比べて自分はどうだろうか？　お世辞にも隣に並んで立てていると言いがたいのは確かだろう。

やっぱりまだまだ子供で……。美春はリオに頼もしさを感じたのと同時に、自分の未熟さをもどかしく思ったのだった。

◇　◇　◇

一方、時は少しだけ遡さかのぼり――、

「入るわよ」

沙月は貴久と亜紀が待たされている応接室へと足を運んでいた。その背後にはリリアーナの姿もある。

「さ、沙月先せん輩ぱい……。リリィも……」

貴久はひどく後ろめたそうな顔で、沙月とリリアーナから視線を逸そらした。直視などできるはずもなかった。

「…………」

亜紀は椅子に腰を下ろしながら顔を真っ青にしていて、すっかり縮こまっている。

「実行犯の貴久君は言わずもがなだけど、亜紀ちゃんもこの部屋に連れてこられたことの意味はもうわかっているわよね？」

沙月は大きく溜ため息いきをついてから、立ったまま口を開いた。

「あ、その……」

亜紀はびくりと身体を震わせ、沙月の背後に立つリリアーナに視線を向ける。

「いったい何をしたいのよ、貴方あなた達たち？」

沙月はリリアーナと亜紀の間に立って視線を遮さえぎると、呆れと怒りを隠かくさずにはっきりと問いかけた。

「…………」

二人とも何も答えない。ただ、貴久は苦虫を噛み潰つぶしたような顔で明後日の方向を睨にらんでいるのに対し、亜紀は罪悪感が色いろ濃こく浮うかんだ顔で視線をさまよわせていた。

「亜紀ちゃんはその様子だと、自分達のしでかしたことが大事になって、取り返しの付かないことをしてしまったんじゃないかって自覚が芽生えてきたところかしら？　貴久君はその顔を見る限りまだ現状に対して不満があるようね」

「……リリィから話を聞いたんですか？」

貴久はむすっとした顔で尋たずねた。

「そういう条件でリリアーナ王女の協力を取り付けたんでしょ。当然じゃない。自国の勇者が他国で騒さわぎを起こしたんだから。国際問題よ？　少しでも貴方達が不利にならないよう、国が不利にならないよう、騒動が発覚した後で必死に行動してくれていたのよ。それに比べて今の貴方の態度は何？　自分の我わが儘ままで美春ちゃんの意思を踏ふみにじって、大勢の人に迷惑をかけて、そのことを理解しているの？」

沙月は今の貴久の態度を見てだいぶカチンときているのか、リリアーナが事前にフランソワと内通していた事実にフェイクを織り交ぜつつ、厳しい声こわ色いろで貴久を糾きゆう弾だんした。

「…………っ」

貴久は唇くちびるを噛みしめ、苦々しそうに顔を歪める。

「挙げ句、本人が協力するって言ったからって、亜紀ちゃんまで巻き込んで……。本来ならお兄さんである貴方が止めてあげるべきなのに」

「…………」

貴久はやはりムスッとした顔で押し黙だまってしまう。亜紀は非難される貴久の顔色を横目で窺いながら、後ろ暗そうに渋い表情になっていた。

「その顔は自分が悪いことをしただなんて微み塵じんも思っていないって顔かしら？　それとも自分が悪いってことを認めたくない顔？」

「別に……」

と、貴久はふてくされた声で答える。

「そう。もういいわ。何を言っても聞く耳は持ってくれないみたいだし、結論から言う」

沙月は強い呆れを込めて、大きく溜息をつくと――、

「貴方達がしたことは犯罪よ。そう簡単に許していいことじゃない。簡単に許したら貴方達のためにもならない。だから、私も、ハルト君も、美春ちゃんも、そう簡単には貴方達のことを許さないと話し合って決めた。今、あの二人は雅人君に何があったのか事情を説明しているけど、貴方達とはしばらく顔を合わせない方がいいとも決めたから。あの二人が今の貴方達と会うことはしないわよ」

毅き然ぜんと、そう語った。簡単には許さない。美春もリオも会ってはくれない。そう言われて――、

「ぁ…………」

亜紀はさらに顔を青くしてしまう。しかし、その一方で――、

「でも、俺達のしたことが犯罪だとしても、あの男だって、彼だって立派な犯罪者じゃないですか！　しかも人殺しの！　なのに……！」

貴久は胸の内に渦巻く激情が堰せきを切ったかのように、縋すがるような顔で吐はき捨すてる。

「……論外。いいえ、いっそ憐あわれね」

渋じゆう面めんになった沙月だったが、すぐに嘆なげかわしそうな顔になった。

「憐れ？」

貴久は反はん抗こう的てきな眼まな差ざしで沙月を見据える。

「だってそうでしょう？　ハルト君が人を殺したことがあるかどうかなんて、そんなのただの方便なんだから。貴方は美春ちゃんが自分以外の誰かを好きになるのが許せなかっただけなのよ。だから嫉妬して、おかしくなって、罪まで犯した。ハルト君にわかりやすく非難できるところがあったから、それに縋って引きずり落とそうとしただけでしょ。これを憐れと言わないで、なんて言うのよ？」

と、沙月は淡たん然ぜんと言い放った。

「なっ、あ……」

貴久は唖あ然ぜんと絶句してしまう。反はん駁ばくしようとしたが、言葉が出てこなかった。怒りと羞しゆう恥ち心しんがごちゃ混ぜになって、視界が真っ暗になりかける。

「貴方は美春ちゃんの思い人にはなれなかったのよ。選ばれたのはハルト君。最初からそう決まっていたの。相手を引きずり落とせば自分の立場が繰り上あがるとでも思った？」

沙月は貴久の醜みにくさを露ろ見けんさせたいのか、挑ちよう発はつするように問いかける。

「そ、そんなことはない！　もしも、もしも美春が俺と一いつ緒しよに召しよう喚かんされていたら！」

「仮に美春ちゃんが貴方と一緒に召喚されていたとしても、美春ちゃんが貴方のことを好きになることはなかったわね。そこを受うけ容いれない限りは、貴方と私達の関係がこれ以上進展することはもうありえない。そう思いたくはないけど、そう思うわ」

そう言って、沙月は濃こい影を顔に落とす。そして、亜紀に視線を向けると、形の良い唇を尖とがらせながらこう語りかけた。

「亜紀ちゃんも、もういつまでも子供じゃいられないんだから、もう少し大人になりなさい。一生、我が儘を言って美春ちゃんを縛しばりつける気だったの？」

「わ、私は……、私は、ただ……」

亜紀は消え入りそうな声を漏もらす。

本当はただ、昔通りの関係を取とり戻もどしたかっただけなのだ。なのに、気がつけばその関係は崩くずれ去さろうとしている。他ならぬ自分の手によって……。

「ハルト君のことも。何をどうして欲ほしいのか、ちゃんと向き合って、ぶつかり合ってでも伝えるべきだったと私は思う。そのために、昨日、彼と手合わせをした時に、私からハルト君にお願いしたのよ。遠えん慮りよしないで、貴久君や亜紀ちゃんともぶつかり合ってほしいって。そうじゃないと私達は前に進めないからって。だから昨夜、彼は一人で貴方達のところへ向かったの。なのに、貴方達は美春ちゃんを誘拐して連れ去ろうとした……」

沙月は胸が詰つまったように、哀かなしそうに顔を歪めた。

「……………………」

亜紀は何も言うことができない。沙月の顔を直視できず、後ろめたそうに青ざめた顔を伏ふせている。

「亜紀ちゃんはハルト君のことを薄はく情じようだと思っているのかもしれないけど、薄情なのはどっちよ？　美春ちゃんの意思を踏みにじってでも自分達の我が儘を叶かなえるために、卑ひ劣れつな手を使って、ハルト君には恩を仇あだで返して」

「…………」

「これだけのことをしたのだもの。もう子供扱いはしないわよ。黙っていれば自分の思い通りに美春ちゃんが動いてくれて、手を差さし伸のべてもらえるだなんて思わないで頂戴ね。これからどうするのか、どうしたいのかはすべて自分で考えなさい」

もしも許してほしいのなら。自分の行いを反省して、美春ちゃんとハルト君に心の底から謝る気があるのならね。と、沙月は付け加えようとしたが、そこまでは言わなかった。許してほしいのかどうか。それを含ふくめて亜紀一人に考えさせたかったから。

「っ…………」

亜紀は俯うつむいたまま、目に涙なみだをにじませてギュッと拳こぶしを握にぎりしめた。

「申し訳ございません、リリアーナ王女。私ばかり話して。何かあるのならどうぞ」

沙月はいまだに押おし黙る亜紀を見て嘆たん息そくすると、リリアーナに会話の順番を譲ゆずる。

「現状、お伝えすべきことはサツキ様が仰おつしやってくださったので、私からは少しだけ」

リリアーナはそう前置きすると――、

「タカヒサ様。成功するはずがないと、貴方が自棄やけになる前に私はお伝えしました。その結果がこれです。ならば、後はどうなるのか申し上げなくともおわかりですね？」

リリアーナは滔とう々とうと、そらんじるように語りかけた。

「……セントステラ王国へ帰って、罰を受けて、勇者をやればいいんだろ」

貴久はふてくされたように言う。

「はい。遅おそくとも数日中に帰国する予定です。アキ様も我が国くにへお越こしになるとのことでしたので、いつでも出国できるよう準備をお済ませください」

リリアーナは亜紀を見やり、淡たん々たんと決定事じ項こうを伝える。

「……あ。は、い」

亜紀はびくりと身体を震わせ、途と切ぎれそうな声でおずおずと返事をする。出国まで数日という時間は長いのか、短いのか……。

このままだと話をする機会もないまま、大切な人達と離はなれ離ばなれになってしまう。その実感が急にこみ上げてきて、恐きよう怖ふが押し寄せてきた。こんな時に、頼たよりにしてきたのはいつだって美春だった。けど――、

「もちろん美春ちゃんもハルト君も見送りには行かないわよ。何か伝えたいことがあるのなら、私が聞いてあげるから出国までに呼び出して頂戴」

「っ……」

亜紀は崖がけから崩れ落おちたような錯さつ覚かくを抱いだいた。もう、美春は手を差し伸べてくれない。会ってすらくれない。

ひどい……とは思えなかった。ひどいことをしたのは自分の方なのだから。正気を失って突つっ走ぱしり、何もかもが失敗した今――、

「っ、うっ、うっ………………」

亜紀は怖こわいくらいに冷静になって、それでいて頭がからっぽになって、何をどうすればいいのかわからなくなって、ぽろぽろと涙を流して泣き出してしまった。

「……じゃあ、私はもう行くわね」

沙月は亜紀の泣き声を聞くと渋しぶい顔になり、だがキュッと唇を噛みしめると、心を鬼おににして踵きびすを返した。

「では、私はお二人をお部屋へお連れしましょう。サツキ様はどうぞ先に退室なさってください。また後ほどお話をしに伺いますので」

リリアーナはそう言って沙月に退室を促うながすと、ソファに腰こしを下ろしたまま泣く亜紀へと近づいていく。

「失礼します」

沙月はリリアーナにぺこりとお辞じ儀ぎをすると、これ以上この場には留とどまらずに扉を開けて部屋の外に出た。すると――、

「雅人君」

話が終わるまで待っていたのだろうか。見張りの騎き士し達とは別に、雅人が立っていた。

「ちょっと二人と話をしたいんだ。中に入ってもいいか？　ハルト兄ちゃんと美春姉ちゃんの許可はもらったから」

雅人は様々な感情がおり混ざった複雑な面おも持もちで沙月に尋ねる。

「ええ、入って」

沙月はまだ完全には閉じていなかった扉を、雅人のために開けてやった。貴久と亜紀は雅人の兄と姉なのだ。本人が望むのならば、ちゃんと顔を合わせて話をしておくべきだろうと思った。

「ありがとう。ハルト兄ちゃん達はまだ隣の部屋にいるから」

雅人がそう言い残して中に入ると、沙月はぱたんと扉を閉める。

「……さて、二人のもとへ戻るか」

沙月は深く溜息をつくと、リオと美春がいる応接室へと向かったのだった。

◇　◇　◇

――大事なのはどうしたいのかだ。どうすべきかじゃない。何をしたいのか、そこから逆算して自分に何ができるのか、考えてみればいいんじゃないか？

リオからそう言われて、雅人が最初にやりたいと思ったことは実はシンプルだった。

「俺、兄貴と亜紀姉ちゃんと話をしたい」

と、リオと美春にその気持ちを伝え、兄と姉がいる部屋へと向かう。そうして、沙月と入いれ替わる形で室内に入った雅人の視界に映ったのは、無愛想に渋面を作っている貴久と、その隣で泣きじゃくる亜紀、そして亜紀の背中を立ちながらそっと支えているリリアーナの姿だった。その次の瞬しゆん間かん――、

「なんだよ、これ……」

雅人は苦々しく顔を歪め、吐き捨てるように呟いた。情けなくて、みっともなくて、この世界に来てから世話になった者達にも申し訳が立たなくて……。

「マサト様……。アキ様はご気分が優すぐれないようでして、落ち着いたらお部屋へお連れしようと思ったのですが……」

今のアキ様は泣いていて、とてもまともに話せる状態ではありません。タカヒサ様もご覧の通りですし――と、リリアーナは心労が滲にじんだ顔で暗に雅人へ伝える。

文句の一つでも言ってから、本人達の口から事情を聞いてやるつもりだったが、言葉が出てこなかった。兄と姉の姿があまりにも情けなくて……。

今この場で一番の貧びん乏ぼうくじを引いているのはどう見てもリリアーナだった。貴久を自国の勇者として囲っている以上、何があっても見放すわけにはいかないのだろうが、そのせいで火中の栗くりを拾わされている。

弟としてそれが恥はずかしくて、申し訳なくて――、

「……すみません。亜紀姉ちゃんは俺が部屋に連れて行くので、兄貴のことをお願いしてもいいですか？」

雅人はリリアーナに頭を下げて、亜紀に近づいていく。

「っ、うっ……」

「ほら、立てよ。亜紀姉ちゃん」

嗚お咽えつを漏らす亜紀に、雅人はぶっきらぼうな声で促した。腕うでを掴つかんで引っ張ると、亜紀は弱々しく立ち上がる。

「泣くんなら最初から悪いことなんかするんじゃねえよ……」

雅人はやるせなさそうに呟いたのだった。

◇　◇　◇

一方、国王の執しつ務む室しつでは、フランソワがシャルロットと一対一で対談していた。肝かん心じんの話題はというと――、

「以上から、今後、我が国はハルト様をサツキ様と並ぶ最重要人物として厚こう遇ぐうし、より友好的な関係を構築すべきと具ぐ申しんいたします」

リオに関することだった。より正確には、リオが美春を助けた時の経けい緯いをシャルロットが報告し終えたところである。

「お前にしてはずいぶんと熱の入った報告だな。いったいどういう風の吹ふき回まわしだ？」

フランソワは声に笑いを滲ませて尋ねる。

「熱が入るのも当然です。騎き獣じゆうも必要とせず、単身で飛行中の魔道船に乗り込んで人ひと質じちを奪だつ還かんできるようなお方なのですよ？　今回の件で亜あ竜りゆうのブレスを押し返かえしたという話も眉まゆ唾つばではないと確信しました。我が国にハルト様と同じことができる者がおりますか？　我が国にはベルトラム王国における王の剣けんのような名高い傑けつ物ぶつもおりませんし、皆みなまで申し上げずとも、お父様ならハルト様の存在価値がおわかりかと思いますが」

「ハルトの希少性は十分に理解しているつもりだが……、まさかとは思うが、惚ほれでもしたのか？」

「はい。そのまさかだと思います」

シャルロットは微塵も躊ちゆう躇ちよせず、たおやかに微笑ほほえんで頷うなずいた。

「…………」

フランソワは珍めずらしく目を見開き、驚おどろきを露あらわにする。そして、本気で言っているのか？　とでも言わんばかりに怪け訝げんな顔になった。

「まあ、そんなにあからさまに驚かれなくともよろしいではありませんか。恋こいなんてしたことはないのでよくわかりませんが、私だってうら若き乙おと女めなのですから。ええ、これは間違いなく恋なのだと思います。今もハルト様のことを思うと胸がドキドキするんですもの。ハルト様が欲しい、と思うほどに」

シャルロットは可愛かわいらしく頬ほおを膨ふくらませながら、父親に自らの胸中を吐露する。

「すまん。お前は男の気を惹ひくだけ惹いて弄もてあそんだり、自分の思い通りに男を手玉にとったりして、人間関係が拗こじれるところを眺ながめることに喜びを覚える悪女だと思っていたものでな。驚いたぞ」

謝罪どころか、実の娘むすめに対する言葉とは思えないほどに散々な言いようだった。

「そういったことに喜びを覚えるのは事実ですけれど、真の意味で自分の思い通りにはできそうにない殿との方がたに、自分の手には負えそうにない殿方に、かつてないほどのときめきを覚えてしまったんですもの。そして、そんな殿方をいつか自分に釘くぎ付づけにしたいという衝しよう動どうもこみ上げてきました」

シャルロットは特に気を悪くした様子はなく、それどころか愉ゆ悦えつにまみれたコケティッシュな笑みを覗のぞかせる。

「…………我が娘ながら、ずいぶんと拗らせたものだ」

フランソワは右手で額を押さえ、呆あきれたように嘆息した。

「あら、そうなるような環かん境きようで育てたのはお父様ではありませんか」

シャルロットはふふっと悪戯いたずらっぽい顔で父親の顔を見み据すえる。

「して、こんな話を余に聞かせて、何が狙ねらいだ？」

「黙っていてもお父様にはすぐ見み抜ぬかれてしまうでしょうから、早めに伝えておこうと思ったのが一つ。どうせ近いうちに我が国の貴族達からハルト様の婚こん約やく者しやをあてがうべきだという話が出てくるのでしょうけど、そういった話をお父様の権限で封ふう殺さつしてほしいというのがもう一つ。その際には背後ではぜひ私を候補にというのが最後に一つ」

「……いくら名めい誉よ騎き士しになったとはいえ、王族との婚こん姻いんがそう簡単に認められると思っているのか？」

「あら。ですが、お父様は場合によってはサツキ様とハルト様を結ばせるのも手段の一つとお考えなのでは？」

「なぜそう考える？」

「無む駄だな話をなさらないお父様が、ハルト様に婚約者をあてがおうとする貴族達の声を封殺してほしいという私の要望を飛とび越えて、物事を語られたからです。つまりは、私が頼たのまずとも最初からそのおつもりだったのでしょう？　それはなぜか？　サツキ様の」

「もうよい。まったく、賢さかしすぎるのも考え物だな」

フランソワは鬱うつ陶とうしそうに手を払はらい、嘆かわしそうに言い放つ。

「ふふ、本気で隠す気もないのに、よく仰いますこと」

シャルロットは柔にゆう和わな笑みを崩さない。実の親子だというのに、平然と狸たぬきと女め狐ぎつねの化かし合いのようなやりとりを繰くり広ひろげる二人だった。そうでなければ、フランソワもシャルロットを何かと重用していない。

「ただ、王族との婚姻がそう簡単に認められることはない、というのは事実だ。超ちよう常じよう的な存在であり慣例に縛られない分、勇者の方が可能性はあるぞ？」

「その点は心配しておりません。我が国との関係を今後も構築していくのであれば、遅かれ早はやかれ、ハルト様ならばさらなる武功を立てられるでしょうから。それこそ、慣例に縛られた頭の固い貴族達も納なつ得とくするしかないほどの」

「その自信。根こん拠きよがあると？」

「はい。私の殿方を見る目が根拠です」

「ふっ……」

フランソワは愉ゆ快かいそうに、思わず笑いを漏らす。

「仮にサツキ様とハルト様が結ばれるとなると、第一夫人の座はサツキ様にお譲りするとして、狙うは第二夫人の座といったところでしょうか。明確なライバルは現状だとミハル様、リーゼロッテも怪あやしいと踏んでおいた方が無難ですかね。まあ、問題は今のハルト様が特定の誰だれかと結ばれる意思がなさそうということなんですが……」

シャルロットは次し第だいに独語するように、目を輝かがやかせて未来を思おもい描えがく。

（その目もく論ろ見みと予想がどこまで現実となるかはともかくとして、まさかこやつがここまで特定の男に入れ込むとは……）

世の中、何が起こるかはわからない。そう考えると、実現性は低そうなシャルロットの未来予想図もありえないことだと切って捨てることは躊躇ためらわれる。

フランソワはずいぶんと熱を上げる娘の姿を眺めると、ガルアーク王国の今後を見定めるように遠い目で虚こ空くうを見据えた。

◇　◇　◇

沙月は雅人と入れ替わりで亜紀と貴久のもとを離れると、リオと美春のいる応接室へ戻っていた。二人に貴久と亜紀にどんなことを言ったのか、二人がどんな反応を見せたのかを伝えて、今回の一件について色々と語り合うと――、

「……質問してもいいですか？　ハルトさん」

美春が隣となりに座すわるリオに視線を向けて、おずおずと話しかける。

「ええ、もちろん」

「その、ハルトさんは貴久君からなんて言われて、あの決けつ闘とうを受けたんですか？」

二つ返事で頷いたリオに、美春が口にしたのはそんな質問だった。

「……自分が勝ったら、美春さんのことを拒きよ絶ぜつしろと。でも、もともとなんと言われようと貴久さんと向き合うつもりではいたので、なんて言われたから、というのはあまり関係ありませんよ」

リオは天てん井じようを仰いで少し考えてから、沙月を見やりながら答えた。

「手合わせをした時に、私がハルト君にお願いしたのよ。ぶつかり合わなくちゃわからないことがあるし、伝わらないこともあるから、遠慮しないで貴久君や亜紀ちゃんともぶつかり合ってほしいって。でも、その結果として今の事態に繋つながっちゃったわけだから、ごめんなさい。私のせいで……」

沙月は心底申し訳なさそうに謝罪し、キュッと唇を噛む。すると――、

「何を言っているんですか」

リオがわずかな呆れを込めて言う。

「え……？」

「あそこできちんとぶつかり合えたからこそわかったんじゃないですか。一度ぶつかり合って向き合った程度では簡単に解決しないほどに、不満が爆ばく発はつするほどに、互いの気持ちがすれ違ちがっていたんだって。気持ちもきちんと伝えることはできた。違いますか？」

「…………ううん、違わない」

沙月はぱちぱちと瞬まばたきをして、向かいに座るリオの顔を見て答える。

「なら、ぶつかり合わないで潜せん在ざい的てきな問題と不満を抱えたまま、先へ進もうとはしないでいたよりはマシだったと思いますよ。まあ、沙月さんに頼まれるまで美春さんときちんと向き合おうとしていなかった俺が言うなって話なんですけど」

と、リオは語り、ほんの少しだけ自じ嘲ちようした。そして――、

「雅人にも同じことを言ったんですけど、あとは沙月さんがどうしたいのかをよく考えて行動すればいい。まだ取り返しがつくと思うのなら、時間を置いて頭を冷やしてから、またぶつかり合ってみればいいと思いますよ。沙月さんが納得するまで。後ろ向きでいるよりは、前向きな方が沙月さんらしいですから」

そう付け足して、今度はくすりとおかしそうに口くち許もとをほころばせる。

「……な、何よう。急に人が変わったみたいに大人びて、どっしり構えちゃって。私のこともわかったように言っちゃってさ」

沙月は気き恥はずかしそうに顔を赤らめ、むうっと唇を尖らせた。

「そうですかね？」

リオは不思議そうに首を傾かしげる。

「そうよ。ねえ、美春ちゃん？」

沙月は同意を得るべく美春に話を振る。

「はい。なんというか、雰囲気が柔やわらかくなった気が……します」

美春は隣に座るリオの横顔をちらりと窺うかがう。が、視線を向け返してきたリオと目が合うと、顔を紅潮させてサッと目線を逸らしてしまった。

「……ねえ、貴方達、何かあった？」

沙月はじいっとリオを見て尋ねる。

「どうして俺を見て訊きくんですか？」

リオは困り顔で尋ね返す。

「だって美春ちゃんはこんなだし」

と、沙月はまだ少し恥ずかしそうに顔を赤くしている美春を見て言う。

「俺からは特には何も。強しいて言うなら、今後もよろしくお願いしますと改めて伝えたくらいでしょうか。天川春人として、というわけではありませんが……」

「ふーん……」

納得したのか、していないのか。沙月はリオの顔を見ながら曖あい昧まいに相あい槌づちを打つと、続けて美春に視線を向けてこう考える。

――これは個別に美春ちゃんにも訊いておく必要がありそうね、と。

美春は嫌いやな予感を覚えたのか、沙月からサッと顔を背そむける。すると、不意に応接室の扉とびらがノックされた。

「あ、雅人君かな？」

美春は率そつ先せんして立ち上がり、扉へと向かう。扉を開けた先にいたのはやはり雅人だったのだが、その表情は暗い。というより、だいぶ真ま面じ目めな顔をしていて――、

「なあ、話があるんだ」

向かいに立つ美春を見つめながら、そんなことを言い出したのだった。

【第二章】雅人の決断

「なあ、話があるんだ」

と、神しん妙みような顔で語る雅まさ人と。

「……うん、わかった。入って、雅人君」

美み春はるは雅人の表情から大事な話なのだと察すると、静かな声色で優しく室内へと招き入れた。雅人はこくりと頷き、美春の後をついて入室する。

「さ、座って」「ああ」

沙さ月つきは自分の隣に座るよう、雅人を促す。美春は元通りリオの隣に腰を下ろすと、二対二で顔を合わせる形になった。

「それで、話っていうのは貴たか久ひさ君と亜あ紀きちゃんに関することよね？」

尋ねて、沙月は隣から雅人の顔を覗き込む。

「ああ。まあ、兄貴も亜紀姉ちゃんもまともに話をできそうな状態じゃなかったから、リリアーナ姫ひめと一緒に部屋に送り届けて戻ってきたんだけど……」

「何かあった？」

「いや、何かあったというわけじゃあないんだけどよ……」

雅人はもどかしそうに、顔を曇くもらせて伏し目めがちになって――、

「……えっとさ、兄貴と亜紀姉ちゃんは、このまま近いうちにセントステラ王国へ連れて行かれるんだよな？」

間を空けてからわずかに顔を持ち上げると、おずおずと質問を口にした。

「まあ、そうなるかな。貴久君はセントステラ王国の勇者だし、リリアーナ王女としても連れて帰らないと困ったことになるから、それ以外の選せん択たく肢しはないわね。亜紀ちゃんは本人が残りたいと言えば……、しばらくはこのお城で暮らせるように私から王様に頼んでみるわ」

と、沙月は二人の立場を踏まえて答える。

「そう、か。そうだよな……」

雅人は暗い影かげを顔に落とす。

「……もしかして、あの二人をセントステラ王国に連れて行きたくないの？」

沙月はリオと美春と目線を合わせると、雅人に問いかけた。

「いや、そういうわけではないんだ。とんでもない馬ば鹿かな真ま似ねはしたけど、セントステラ王国にとって兄貴が必要な存在だってのはこれまでにハルト兄ちゃんに何度も教えられたからよくわかっているし……。俺おれも三人と同じだ。兄貴と亜紀姉ちゃんのことはそう簡単には許せねえ。あの二人がきちんと反省もしないで今後も美春姉ちゃんとハルト兄ちゃんの傍そばにいたら、また変な真似をしでかすんじゃねえかとも思っている。だから、距きよ離りを置いた方がいいこともわかっている。でも、でもよ……」

雅人はそこまで語ると、その先を口にすることが正しいとは思えなかったのか、ひどく躊躇ためらいがちに言葉に詰まってしまう。

「遠慮しないで、思ったことを言っていいんだ。みんな頭ごなしには否定しないから」

リオは逡しゆん巡じゆんする雅人の背中を押してやった。すると――、

「……あんな馬鹿二人でも俺の肉親っていうか、自じ業ごう自じ得とくなのにふてくされている兄貴と泣きじゃくっている亜紀姉ちゃんの姿を見ていたら、なんか弟としてすげえ情けなく思えてきてさ。リリアーナ姫がそんな二人を世話している姿を見ていたらいてもたってもいられなくなったんだ。なんで人様に落ちぶれた家族の世話をさせてんだって。正直、傍にいるのは本意じゃねえけど、俺が傍にいなくちゃいけないって」

雅人は胸中に渦うず巻まく複雑な感情を吐き出だし、ギリッと歯を食いしばる。

「雅人君……」

美春も沙月も胸が詰まるような思いに襲おそわれ、顔を曇らせた。

「……そうか。それで、雅人はどうしたいんだ？」

リオは雅人を萎い縮しゆくさせないように、落ち着いた声で尋ねる。

「俺、あの二人を更こう生せいさせるためにセントステラ王国についていきたい、かも。こんな土ど壇たん場ばになって急に意見を変えて、俺がついていくことが兄貴と亜紀姉ちゃんのためにならないんじゃないかって思いもあって、この決断が本当に正しいことなのか、よくわからないんだけど……」

もともとはリオのところに残ると決めて兄と喧けん嘩かまでしたというのに、今は真逆の決断をしようとしている。自分がどの道を進むべきなのか、雅人はひどく悩なやんでいるようだ。

「あの二人とこの場にいる全員の関係はそれぞれ似ているようで、大きく異なる。状じよう況きようも大きく変わったんだ。個別に決断が変わるのは当然だし、何が正しいのかだって変わってくる。というより、何が正しいのかなんてわからないことの方が多い。正しいと思うことと自分のやりたいことが一いつ致ちするとも限らない。なら、後で後こう悔かいはしないように、自分の意思を大切にすればいいさ。明らかに危あやうい道を選ぼうとしていない限りは、雅人の決断を尊重するから。意見を言ってほしいのなら、俺達たちを頼ったっていい」

リオはそう語って、年上として雅人にアドバイスする。

「じゃあ、聞かせてくれないか？　ハルト兄ちゃん達はどう思うのか……」

雅人は縋るような眼差しでリオ達に意見を求めた。

「俺は、どっちを進んでも間ま違ちがいじゃないと思うよ。雅人はこの中でただ一人、あの二人の家族でありながら事件の第三者でもある。自分がどうにかしなきゃって思いが込み上がってくるのは別に不自然じゃないし、美春さんや俺のように近くにいるだけで悪あく影えい響きようを与あたえることはないと思うから」

と、リオ。この点、亜紀との関係に限れば確かに美春も姉のような存在ではあるが、美春は今回の一件の被ひ害がい者しやであり、犯行の動機にも大きく関かかわる存在だから、傍にいない方がいいという結論に傾かたむきやすいだろう。

「私も基本的にはハルト君と同じ考えかな。ただ、今の貴久君に貴方あなた達の面めん倒どうが見られるとは思えないから、自分のことは自分で考えないといけないわよ。私はガルアーク王国を離れることはできないし、ハルト君も美春ちゃんもいないんだから。今まで以上に自己責任という言葉が付いて回るようになるわ」

沙月はリオに賛同しつつ、雅人の身の回りのことを心配する。

「ああ、わかっている」

雅人はこくりと首を縦に振ふった。その一方で――、

「…………」

美春は口を閉じたまま、悩ましそうに思案顔を浮うかべている。

「もしかして私もついていった方がいいのかな、とか思っている、美春ちゃん？」

沙月は美春に問いかける。

「……いえ、私が今のあの二人の傍にいたら駄だ目めだという気持ちに変わりはないです」

美春はおもむろにかぶりを振った。亜紀のことを思うと胸が詰まるような思いに駆かられるが、亜紀が望む通りにすることはこれまでと同じ甘あまやかしにしかならない。何もしてあげないことこそが、今の亜紀に対して美春がしてあげられることなのだ。

「そっか……」

沙月は困ったような顔で、それでいてほんの少しだけ口許をほころばせた。

「まあ、今すぐに急いで答えを出す必要はない。あの二人がセントステラ王国に向かうまでの時間を使ってたっぷりと考えればいいさ。リリアーナ王女にはまだそのことを伝えていないんだろう？」

リオは雅人をリラックスさせるように、落ち着いた声で語りかける。

「ああ。あの二人を部屋に送り届けた段階ではまだ葛かつ藤とうもあったし……。でも、ハルト兄ちゃん達に相談できて少しは気が楽になったよ。ありがとうな」

雅人は礼を言うと、普ふ段だんのようにへへっと笑った。

「ふふ、雅人君がそうやって笑うところを見たら、少しは安心したかな。辛つらい時だけど、だからこそ普段通り明るく振る舞まいましょうよ。暗い顔をしていたら気持ちまで暗くなっちゃうもの」

と、沙月は柔和な笑えみをたたえて言う。

「ああ、どうせなら兄貴と亜紀姉ちゃんに俺らが幸せそうに笑っているところを見せつけてやるくらいにな。その方があの二人も堪こたえるだろ」

雅人はふふんと悪戯っぽく語った。

「ふふ」

美春とリオもくすりと微び笑しようする。

「それはそうと、ハルト兄ちゃん。別件で頼みがあるんだけど……」

雅人は不意に話を切り出す。

「なんだ？」

「今夜にでも俺を岩の家に連れて行ってくれないか？　もしかしたら明日にでも兄貴達が帰国するかもしれないし、その前に家のみんなと会っておきたいんだ。もしかしたらこれで一度お別れになっちまうかもしれないし、亜紀姉ちゃんの件を俺も報告したいし……」

もしかしたらと言っているが、たぶん雅人の中でもう答えは出ているのだろう。へへっと笑うその表情は、ほんの少し寂さびしそうに見えた。

「……ああ、わかったよ」

リオはあえてそれに気づかないフリをし、ほんの少しだけ困ったような笑みをたたえて首を縦に振る。美春も沙月も気づいてはいるようだが、水を差すような真似はしたくないのか、二人の会話を見守っている。

「あっ、辛しん気きくさい雰ふん囲い気きは嫌だからさ。話が終わった後は気分転てん換かんに風ふ呂ろにでも入ろうぜ。背中くらい流すからよ」

と、雅人はしんみりしかけた空気を払ふつ拭しよくするように、明るい声でリオに言った。

「そうだな。二人で入るか」

「おう」

雅人は嬉うれしそうに返事をする。と――、

「ふーん、お風呂か。いいなあ。ねえ、美春ちゃん」

辛気くさいのは嫌だという雅人の要望に応こたえるように、沙月が茶ちや目めっ気けたっぷりの興味ありげな声こわ音ねで会話に加わった。

「はい。入りたいですね」

美春はくすくすと笑って頷く。

「……なら、ここにいる全員で岩の家に行きますか？」

リオは少し思案して提案する。

「え？　でも、私はここで留守番をしていた方がいいんじゃ……」

ほとんど冗じよう談だん半分で言っただけでまさか許可が出るとは思っていなかったのか、沙月は面食くらって瞬きをした。

「夜会の襲しゆう撃げきの件があるのでまだお城の警けい戒かい態勢は解除されていないでしょうが、こんな時ですからね。雅人が言う通り気分転換は必要でしょう？　代わりに少し早めに戻もどるということで。もちろん心配なようなら、留守番でも構いませんが……」

リオはそう語り、沙月に選せん択たく権けんを与える。

「ぐっ…………、行く！」

葛藤した沙月だが、岩の家で入った湯船の誘ゆう惑わくには勝てなかったらしい。この機会を逃のがすことはできず、今夜は四人で岩の家へと向かうことが決まった。

◇　◇　◇

そして、その日の深夜。誰もが寝ね静しずまった頃ころ。リオ達は岩の家へ向かうべく、沙月の部屋にあるバルコニーから漆しつ黒こくの闇やみ夜よへと飛び立った。

移動は例によってアイシアの協力を得ており、リオが沙月をお姫ひめ様さま抱だっこし、雅人を背せ負おい、アイシアが美春を抱きかかえている。そうして瞬またたく間まに王都を抜ぬけ出して岩の家へとたどり着く。事前にアイシアを使いに出していたので、家の外ではセリア、ラティーファ、サラ、オーフィア、アルマの五人が待ち構えていた。

「お帰りなさい！」

と、元気いっぱいなラティーファを始め、リオ達の一時帰宅を歓かん迎げいした一同。が、雅人の姿があって亜紀の姿がないことに気づくと、少しだけ「あれ？」という顔になった。ただ、そのことに触ふれる前に――、

「サツキさんもいらっしゃいませ」

ラティーファが人ひと懐なつっこい笑みで沙月に声をかける。

「うん、お邪じや魔まするわね、ラティーファちゃん。皆さんも、こんばんは」

沙月はたおやかに微笑み返して、ラティーファやセリア達に挨あい拶さつをした。

「こんばんは」

と、セリア達は朗ほがらかに応じる。そして――、

「まあ、立ち話もなんだし、中へ入りましょう」

セリアがリオ達を家の中へと誘いざなった。そうして家のリビングへと向かうと――、

「亜紀ちゃんがこの場にいないこととも関係するんですけど、今日は皆さんに色々と報告しないといけないことがあるんです。……まあ、座りましょうか」

リオが話を切り出し、着席を促した。

アイシアからは今夜リオ達が来るとしか伝えられていなかったので、まだなんの事情も知らないセリア達だが、やや身構えて顔を見合わせ、一列に並んでソファに腰を下ろしていく。その向かい側にリオ、美春、沙月、雅人、そしてアイシアが座り、顔をつき合わせる形になった。

「結論から言うと、亜紀ちゃんがお兄さんの貴久さんと一いつ緒しよにセントステラ王国へ行くことになりました。というより、現状だとそうなる可能性が最も高いです。本人が今から残りたいと言えば、ガルアーク王国城に残る可能性もあるんですが……」

リオはそこまで語ると、続きを濁にごした。

「妙みように歯切れが悪いけど、何があったの？」

セリアはリオの顔色を窺いながら、そっと尋たずねる。

「それは弟である雅人が自分で説明したい、とのことです」

リオはここで雅人にバトンタッチした。

「えっと、ハルト兄ちゃんやここにいるみんなのおかげで、地球からこの世界に迷い込んだ俺達は無事に再会できたわけなんだけど……、再会したら再会したで、誰がどこにいるべきなのかでやっぱりかなり揉もめちゃってさ。美春姉ちゃんと亜紀姉ちゃんと俺。あとは兄貴の間で……」

雅人は少し緊きん張ちようしているのか、たどたどしく説明を始める。

「城でみんなで話し合った時にそういう話の流れになったんだ。大前提として沙月姉ちゃんと兄貴は勇者だから、それぞれの国から離はなれることはできない。そんな状況で俺と美春姉ちゃんはハルト兄ちゃんのところに残りたいって伝えて、でも兄貴は俺達に一緒に来てほしくて、亜紀姉ちゃんは兄貴と一緒にいたいから従う感じで……」

そう語る雅人の話に、セリア達は黙だまって耳を傾けていた。もともと亜紀が兄である貴久に強い執しゆう着ちやく心しんを見せていたことはわかっていたし、美春のことも同じかそれ以上に慕したっていることもわかっていたことだから、誰がどこにいるべきなのかで揉めたと聞いてもその点にはさほど驚きはない。ただ――、

「ぶっちゃけると俺の兄貴は美春姉ちゃんのことが好きだったんだ。でも、美春姉ちゃんの気持ちは兄貴には向いていなくて、ハルト兄ちゃんに向いていたから、こう、すげえ嫉しつ妬としちまったんだな。そりゃもう傍から見てもわかるくらいに」

雅人による不意打ちの情報公開に、セリア達はギョッと目を丸くして、全員で揃そろって美春のことを見た。

「……な、なっ、何を言っているのかな、雅人君!?」

美春は雅人が言ったことを理解するや否いなや、顔を真っ赤にして大おお慌あわてで叫さけぶ。

「え……？　ああ、いや、兄貴が起こした騒そう動どうの前提として、兄貴がハルト兄ちゃんに嫉妬していたって話をだな……」

一いつ瞬しゆん、雅人は不思議そうな顔をして、すぐにしまったという顔になる。どうやら美春の気持ちがリオに向いているという発言がまずかったのだと気づいたらしい。状況説明をすることで頭がいっぱいだったせいで、完全に口が滑すべってしまったのだ。

「あ、あれ、違ったのか？」

助け船でも出そうと思ったのか、これ見よがしに誤ご魔ま化かすようなことを言うが、もう完全に手て遅おくれだ。

「な、何が？」

美春は視線を泳がせると、白々しくとぼけてみせた。盛大に巻まき添ぞえを食らっているリオは居い心ごこ地ちが悪そうに沈ちん黙もくを貫つらぬいている。そんな中――、

「じいいい…………」

ラティーファはジト目でリオを見つめていた。その一方で、サラとオーフィアとアルマが何やら意味ありげに顔を見合わせている。ちなみに、セリアに至っては目を見開いたまま完全に硬こう直ちよくしていた。

（ハルト君、本当に罪な男ねえ……）

沙月は岩の家の女じよ性せい陣じんの反応を目まの当あたりにして呆れたように嘆たん息そくすると、何が不服なのか唇くちびるを尖とがらせながらじろりとリオのことを見つめる。と――、

「ま、まあ、そんなことより話を進めさせてくれよ」

自身の失言が原因だと反省しているのか、雅人が強ごう引いんに話の流れを戻そうとした。

「そ、そんなこと……」

美春はショックを受けたように、ぼそりと呟つぶやく。失言の連続だった。

「と、とにかく、嫉妬に駆られた兄貴は暴走しちまったんだ。で、美春姉ちゃんのことを賭かけてハルト兄ちゃんに難なん癖くせをつけるみたいに決闘を挑いどんで、手も足も出ないで負けたわけなんだけど……」

雅人は慌あわてた口調で話の続きを語り、区切りの良いところまで捲まくし立たてた。

（美春さんのことを賭けて戦ったって説明だと、微び妙みようにニュアンスが変わってしまうような……）

と、リオはそんな疑念を抱いだく。実際は貴久に美春の意思を束そく縛ばくさせないために戦ったのに、雅人の言い方だと勝った方が美春と結ばれるという古典的な筋書きっぽく聞こえてしまうというか……。

果たして、その懸け念ねんは間違っているのか、いないのか。美春のことを賭けてリオが決闘したと聞くとぴくりと反応したセリア達だったが――、

「何を血迷ったのか、決闘に負けた兄貴は美春姉ちゃんを強引に誘ゆう拐かいして、セントステラ王国へ無理やり連れて行こうとしたんだよ」

「えっ!?」

美春が誘拐された話を聞くと、唖あ然ぜんと顔を強こわ張ばらせた。

「大だい丈じよう夫ぶだったのですか、ミハル!?」

サラが焦あせったように美春に尋ねる。

「うん。すぐにハルトさんに助けてもらったから。怪け我がもしなかったし、大丈夫だよ」

美春は皆を心配させないよう、柔らかな笑みをたたえて答えた。

「よかった……」

セリア、サラ、オーフィア、アルマ、ラティーファの五人はホッと安あん堵どの息をつく。

「でもね。私よりも亜紀ちゃんの方が大変というか、その……」

美春は顔を曇らせて雅人に視線を向け、話の続きを促うながした。

「美春姉ちゃんの言う通り問題は亜紀姉ちゃんだ。驚かないでくれっていうのは無理かもしれないけど、亜紀姉ちゃんが兄貴と協力して美春姉ちゃんをセントステラ王国へ誘拐しようとした」

雅人は硬かたい表情で事実を告げる。

「なっ……」

一同は堪たまらず絶句してしまう。

「……今、アキはどうしているの？」

最初に口を開いたのは、セリアだった。

「兄貴と一緒にお城にいる」

「お城で誘拐事件なんて普ふ通つうなら死し刑けいになってもおかしくはない騒さわぎだと思うけど、何か処分を受けたりは……？」

「それはない……と思う。だよな、ハルト兄ちゃん？」

普通なら死刑と聞いて、雅人は少し自信なげに確かく認にんした。

「勇者である貴久さんの妹ということで謹きん慎しん処分を受けるに留とどまっています。同じく勇者の沙月さんや被害者の美春さんが厳重な処しよ罰ばつを要求しない限り、ガルアーク王国が積極的に処断しようとすることはないでしょう。セントステラ王国としても自国の勇者を処断することはできないでしょうから」

リオがそう答えると、雅人やサラ達は胸をなで下ろす。

「そっか……。それで、貴方達はどうするの？　アキのこと」

と、セリアはリオ達の方針を尋ねた。

「動機がなんであれ、無理やり美春さんを誘拐しようとしたことは事実です。簡単には許すべきではないし、簡単に許しては亜紀ちゃんのためにはならない。だから、少なくとも亜紀ちゃんの側から何かしらのアクションを起こしてこない限りは、被害者の側から手を差さし伸のべない方がいいのではないかと話し合いました」

リオは硬い声で答える。

「そっか……」

セリアは辛そうに顔を曇らせた。

「もちろん、言ってやりたいことはたくさんありますけどね。でも、亜紀ちゃんって美春ちゃんに依い存そんしすぎていたところがあったと思うので、ここは心を鬼おににする場面だと思いました。何が悪かったのかちゃんと一人で考えさせて、自分から謝あやまらせないと」

沙月は苦いものを呑のみ込むように口許を結ぶ。ここで美春から許してしまえば、亜紀はまた美春の優やさしさに縋すがってしまいかねないと考えて……。

「……付き合いの長さはミハルには遠く及およびませんが、アキが本当にどうしようもなく悪い子でないということはわかります。だからこそ、きっと今いま頃ごろは反省しているんじゃないでしょうか。謝りたいと思っているはずです。その時はたくさん叱しかって、話し合って、仲直りをしたいです」

サラはもどかしそうに、歯がゆそうに語った。

「それはみんな同じだと思うよ、サラちゃん」

オーフィアは柔らかく口許をほころばせて言う。

「ですね。ハルト君へのわだかまりも長年に渡わたってだいぶ拗こじらせているみたいなので、そう簡単に素す直なおになれるかはわかりませんが、そこら辺の感情にも折り合いをつけることができて、美春ちゃんにもハルト君にも心の底から謝ることができたのなら、その時はまたみんなで笑いたいなと思います。亜紀ちゃんがそれを望んでくれるのなら」

そう語り、沙月もほんの少しだけ柔らかな顔になる。

「……まあ、俺が会いに行った時は泣きじゃくって碌ろくに話もできなかったから、反省はしていると思うよ。でも、兄貴は亜紀姉ちゃん以上に色々と拗らせちまっているみたいだし、あの二人だけで一緒にいるのはそれはそれでまずい気もするんだ」

雅人は考え込むようにまつげを伏ふせると、物憂げに言った。

「……かもしれないわね」

沙月は悩ましそうに同意する。

「けど、だからといって兄貴を一人にさせるのもまずいと思っている。ふてくされて、頑がん固こになりすぎているからな。亜紀姉ちゃんだって兄貴と無理やり離れさせられたら反発するかもしれない。そうなったら余計に面倒なことになりかねない。本当、面倒くさい兄貴と姉貴で申し訳ないんだけど……」

雅人は苦々しく顔を歪ゆがめ、一同に頭を下げた。

「謝る必要はないさ」

リオがそう言うと、他の者達もその通りだと同意する。

「でさ。このままだと亜紀姉ちゃんがこっちに残るとでも自分から言い出さない限り、二人だけで一緒にいることになる可能性が高いわけで……。あの二人が変な方向に行かないように、一人くらいは傍で小言を言ってやる奴やつがいた方がいいと思うんだ。兄貴に対しても、亜紀姉ちゃんに対しても、遠えん慮りよせずにモノを言える奴じゃないと駄目なんだ。それが、それが……」

雅人は自らの気持ちを最終確認するように、たっぷりと間を空けると――、

「それができるのって、家族きようだいの俺だけだろ」

決然と、そう言った。

「二人から好かれている美春姉ちゃんでも、二人から先せん輩ぱいとして慕われている沙月姉ちゃんでも、兄貴からは嫉妬されて、亜紀姉ちゃんからは逆さか恨うらみされているハルト兄ちゃんでも駄目なんだ。それこそ家族じゃないと、兄姉きようだい喧げん嘩かができる奴じゃないとこの役は務まらない。他の奴じゃ遠慮が生じる。理由はあんまり上手うまく口にできないけど、この役は俺がやらないといけないって思ったんだ。だから……」

理由は上手く説明できない。雅人はそう言ったが、その言葉はこの場にいる者達の心に強く伝わっていた。その証しよう拠こに、誰もが真しん剣けんな顔で雅人の言葉に耳を傾けている。雅人に畏い敬けいの眼まな差ざしを向けている。

「だからさ、ハルト兄ちゃん達にも相談してよく考えたんだけど、俺、行くよ。もしもこのままあの二人がセントステラ王国へ向かうようなら、俺もセントステラ王国に行く。この報告がしたくて、今回の一件の説明は俺にさせてくれって頼たのんだんだ。そういうわけだから、なんというか……」

雅人はそこまで語ると、自らの気持ちと考えの筋道を上手く言葉にできないのか、言葉に詰つまってしまう。その顔は少し不安そうにも見えた。

「まだ自分の意見に自信がないのか？」

と、リオは雅人に問いかける。

「そういうわけじゃない、かな。ただ、みんながどう思うのかは、やっぱりどうしても気になるというか……」

雅人はこの場にいる面々の顔色を窺うように言う。雅人はまだ十二歳さいなのだ。不安に思うのも無理はない。

「すごいと思うよ」

リオは間かん髪はつを容いれずに言った。

「……え？」

「雅人はすごいと思う。それこそ俺は人に遠慮して距離を置きがちな人間だから、雅人のそういったひたむきさは憧あこがれる。尊敬するよ。それこそ眩まぶしいくらいに……」

リオは心の底から雅人を賞賛する。天あま川かわ春はる人とにとっての妹だったが、兄らしいことは何一つしてやれなかった。この世界で再会した後も、距離感を掴つかめず、美春にそうしたように、亜紀とも距離を置こうとした。

「私もすごいと思う。先輩として、友人として、あの二人のことをどうにかしたいと思う気持ちはある。でも、私には立ち入れない領域があると思っている。だから、どこまで踏ふみ込んでいいのかわからないから、今はあの二人から距離を置くのが最善だと思って、簡単には許さないという選択肢を選んだの。私達じゃ傍にいてもできないことがあると感じたから。そこまで踏み込む勇気もなかったし、考えも至らなかったの。でも、雅人君はそれができる。すごいよ、雅人君」

沙月も雅人を絶賛する。

「私も。自分にはできないことができる雅人君が眩しいよ。……私は亜紀ちゃんからはお姉ちゃんって慕ってもらっていたけど、ハルトさんのことでずっと遠慮していて、自分の気持ちを封ふうじ込めていて、逃にげていて、本当の意味でのお姉さんにはなってあげられていなかったから。雅人君は私よりも後から亜紀ちゃんと出会ったのに、私以上に亜紀ちゃんと家族になっているんだから、自分が不ふ甲が斐いなくて、情けなくて……。だから、雅人君が眩しいよ」

美春はそう語り、憧れるような眼差しを雅人に向けた。

「もう立派な大人ですね、マサトは」

サラはフッと笑みを刻んで言う。

「だね」「ええ」

オーフィアとアルマは力強く頷うなずいて同意した。

「本当にね。この中で最年長の私なんかより、ずっと強くて立派だわ」

セリアも微かすかな翳かげりを顔に覗のぞかせつつ、雅人のことを眩しそうに見る。

「雅人は大人」

アイシアもぽつりと言った。

「ふふっ、格好良いよ、雅人君」

ラティーファも無む垢くな笑みをたたえて雅人を褒ほめ称たたえる。

「な、なんだよ。なんだよ、みんな急に……」

全員から立て続けに褒められて、眩しそうに見つめられて、雅人は照れくさそうに顔を赤くしてしまった。

「雅人君になら安心してあの二人のことを任せられる。そういうことよ」

沙月はふふっと笑って、悪戯いたずらっぽくウィンクする。

「な、なら二人のことは俺に任せるってことで、みんな心配しすぎないでいいからな！　今回の一件が原因になってみんなが暗い気持ちになるのは嫌なんだ。大船に乗ったつもりで、今まで通りに明るく楽しく暮らしてくれよ。そ、そうだ、ハルト兄ちゃん。風呂に入ろうぜ。もう入り納めになると思って、楽しみにしてきたんだよ。な、ほら。背中でも流すからよ！」

雅人は気き恥はずかしさに耐たえかねたのか、早口で捲し立てる。そしてリオの手を引っ張って立ち上がらせると、足早に歩き出して風ふ呂ろ場ばへと駆け込んだのだった。

【第三章】別れ、そして新たなる旅立ち

セントステラ王国へ行くと岩の家で打ち明けた晩の翌朝、雅まさ人とはリオ達に同行してもらいリリアーナと対談することになった。そこで自らの意思を表明し、貴たか久ひさと亜あ紀きを更生させるためにセントステラ王国へ同行させてくれとリリアーナに頼み込む。

リリアーナとしては今の貴久と亜紀を更生させる自信はなかったのか、むしろ深く頭を下げ返して雅人の同行を歓迎することとなり、雅人はその日から寝ね泊とまりする場所を沙さ月つきの部屋からリリアーナのいる部屋へと移した。

ガルアーク王国を発たつのは二日後となり、出立までの間に沙月の部屋をよく訪おとずれ、貴久や亜紀の様子を伝えるようになる。早さつ速そく、貴久と大おお喧げん嘩かをしたらしく、今は冷戦状態にあるとのことだった。

そして、いよいよセントステラ王国へ出立する日の朝が訪れる。場所はガルアーク王国城の中庭で――、

「それじゃあな。ハルト兄ちゃん、美み春はる姉ちゃん、沙月姉ちゃん。行ってくるわ」

雅人はリリアーナと一緒に、リオ、美春、沙月と別れの挨拶を交かわしていた。

「元気でね、雅人君」

「ああ、美春姉ちゃんもな」

雅人はニコッと明るい笑みを浮かべる。

「あんまり無理はしないで、危ないことはしたら駄目だよ。雅人君、好き嫌きらいが多いから、ご飯もバランスよく食べてね？」

「ああ、わかっているよ」

まるで母親みたいに心配してくれる美春に、雅人は苦く笑しよう交じりに頷く。

「亜紀ちゃんと貴久君のことも……。よろしくね」

「ああ。二人のことは任せろって。兄貴とは大喧嘩中だけど、いくらでも喧嘩してやるつもりだから。俺のことより、美春姉ちゃんはハルト兄ちゃんのことを支えてやれって」

と、雅人はリオを見やりながら言う。

「美春さんの手を煩わずらわせるようなことはしないよ」

リオはフッと笑って会話に加わった。

「そういう意味じゃないんだけど……、まあ、ハルト兄ちゃんも元気でな。剣けんの練習はあっちでも続けるから、また会った時に成長したか見てくれよ」

雅人はちらりと美春の顔を見つつ、下手なことを言うと美春に叱られると考え、柔じゆう軟なんに話を変える。

「……ああ」

リオは雅人が言わんとしたことに薄うす々うす気づいたのか、少しだけバツが悪そうに頷いた。

「沙月姉ちゃんも元気でな」

雅人は沙月にも声をかける。

「ええ。私はいつでもお城にいるから、定期的に手紙を出すのよ？　もし手紙が来なかったら、何かあったと思って乗り込んじゃうんだからね」

と、沙月は冗談っぽく言った。

「あはは、わかってるよ」

雅人は声に笑いを滲にじませて首しゆ肯こうする。隣となりに立つリリアーナもくすりと口くち許もとを緩ゆるめると、こう言った。

「手紙はもちろんですが、マサト様を定期的にガルアーク王国へお連れすることをお約束いたしましょう。閉へい鎖さ的てきな我わが国くにですが、皆みな様さまには多大なご恩がありますので、リリアーナ＝セントステラの名において尽じん力りよくすることを誓ちかいます。あまりお越こしになりたくはないかもしれませんが、セントステラ王国へお越しになる際にも歓迎いたしますので」

リリアーナは粛しゆく々しゆくと頭を下げる。

「そんなことはありませんよ。いつかセントステラ王国を案内してください」

「ええ、その際は喜んで」

沙月がくすりと笑って言うと、リリアーナも微笑ほほえんで応じた。

「……じゃあ、そろそろ行きますか？　あんまり話し込んでも寂しくなっちまうんで」

雅人は照れくさそうに鼻をこすると、リリアーナに提案する。

「ええ。マサト様が構わないのであれば」

リリアーナは鷹おう揚ように頷く。

「へへ、じゃあな、三人とも。やっぱり辛気くさいのは嫌いやだから、明るく別れようぜ」

悪戯いたずら小こ僧ぞう。そんな表現が似合うような笑みを浮かべると、雅人はくるりと反転する。

「手紙、私からもたくさん出すから。遠慮しないで、悩み事ごとがあれば書くのよ」

沙月が去りゆく雅人の背中に声をかけた。

「ああ、サンキューな！」

雅人は振り返かえりながら礼を言って、笑顔で手を振ってリオ達から離れていく。そのすぐ斜ななめ後うしろをリリアーナが歩き、少し離れて従者のフリルが黙って続く。

「行っちゃったか。まったく、格好つけちゃって……。いつの間にか誰だれかさんに似たのかな」

沙月はそう言うと、ちらりとリオの横顔を覗き見みる。

「貴久さん……ですか？」

思いつくのはその名前しかなかったので、リオは訊きいてみるが――、

「いや、それはないかな」

沙月はきっぱりと否定した。

「ふふ」

美春は今のやりとりで誰かさんとやらに見当がついたのか、おかしそうに笑う。

「ま、誰かさんは無自覚でやっているわけだし、どちらかというと真ま似ねしようとしているのかもね」

沙月はやれやれと呟つぶやく。

「……？」

不思議そうに首を傾かしげるリオだった。

◇　◇　◇

一方、リオ達たちと別れた雅人は、後ろを振ふり返らずに歩き続けていた。振り返ったらきっと名残なごり惜おしくなってしまうから。だから、黙もく々もくと歩き続けた。

リリアーナはそんな雅人の斜め後ろをしばし黙ってついていったが――、

「お強いのですね、マサト様は」

と、温かな声で語りかけた。

「……俺おれが？」

雅人は歩速を緩め、はてと首を傾げる。

「ええ。そうお見受けします」

「いったいどうして？」

「無む償しようで誰かのために動けるというのは、精神的な強さの表れだと思いますから。普通は我が身みが可愛かわいくて、誰かのために自分を犠ぎ牲せいにすることは難しいものです。たとえその相手が家族だとしても」

リリアーナはそう語り、微かに顔を曇くもらせた。

「……はは。それを言ったら俺なんかよりもハルト兄ちゃんの方がずっと強いですよ。俺達のためにそれこそ無償で動き回ってくれたんですから」

雅人はほんの少しだけはにかむと、リオのことを持ち上げた。

「確かに、アマカワ卿きようはとても素す敵てきな殿との方がたですね」

リリアーナは柔にゆう和わな笑みをたたえて頷く。

「……やっぱりリリアーナ姫ひめもハルト兄ちゃんみたいな男が好みのタイプなんですか？　というより、ハルト兄ちゃんに惚ほれていたり？」

雅人は好こう奇き心しんを滲ませて質問する。雅人が把は握あくしている限り、リオの周囲にいる女性は例外なくリオのことが好きだ。だから、というほどでもないが、つい最近見知ったばかりで、付き合いの浅いリリアーナの目にはリオがどう映っているのかは少し気になった。

「まさか。アマカワ卿のことは異性として慕うほどにはよく存じませんから。そうでなくともアマカワ卿の周りには私などよりも素敵な女性がたくさんいらっしゃるようですし、私などではとても敵かないそうにありません」

リリアーナはぱちりと目を丸くすると、愉ゆ快かいそうに笑ってかぶりを振る。

「いやいや、確かに美春姉ちゃんや沙月姉ちゃんは綺き麗れいですけど、リリアーナ姫も負まけず劣おとらず綺麗だと思いますけど……」

自らの美しさを卑ひ下げするリリアーナに、雅人は呆あきれたように言う。

「まあ、お世辞でも嬉しいです」

「いやいや、お世辞なんかじゃなくて……。なんなら俺的にはリリアーナ姫の方が女性として魅み力りよく的てきに見えますし」

と、照れくさそうに言う雅人。

（だって、美春姉ちゃんも沙月姉ちゃんも身近な存在すぎるというか）

保護者というイメージが強すぎて、そういう目で見ることができないのだ。

「まあ、それはとても嬉しく、光栄ですが……」

リリアーナはぱちぱちと目を瞬しばたたいて瞠どう目もくした。

「あっ、別に口説くつもりはないんですよ？　もちろん将来的にはリリアーナ姫みたいな素敵な女性と結けつ婚こんしてみたいって思いはありますけど」

雅人は慌てて付け加える。相手がまだ付き合いの浅い年上の女性で、しかも王女様なせいか、口調は普ふ段だんよりも硬いのだが、普段の無む邪じや気きさは健在だった。

「ふふ。数年後にはマサト様も成長されて素敵な殿方になられていると思いますが、その頃の私が未み婚こんの場合、王おう侯こう貴族の女としては行き遅おくれになっています。とはいえ、年とし増まの女でも構わないというのであれば、喜んでお受けしますよ」

リリアーナはくすくすとおかしそうに言う。なんだか人懐っこい弟ができたみたいで楽しくて、普段なら口にしないような冗談も軽はずみで言ってしまった。

「え、えええ？　か、からかわないでくださいってば！」

雅人は顔を真っ赤にし、上ずった声で叫ぶ。

「あら、最初にからかいだしたのはマサト様の方ではありませんか」

「いや、まあそうなんですけど……。って、別にからかうつもりで言ったわけじゃないですし。というより、待たせているんですから、早く戻りましょうよ」

「ええ」

リリアーナは頷き、ほんのわずかに名残惜しそうな顔になる。この先に待つ人物のことを思うと、もう少しのんびりとした会話を続けていたかったから……。

しかし、そういうわけにもいくまい。もともとリオ達と別れの挨拶を交わしていた場所から少し離れたところまで来ると――、

「よう、兄貴、亜紀姉ちゃん、待たせたな」

無言のまま立ち尽つくしている貴久と、居心地が悪そうにたたずむ亜紀に声をかけた。周りにはリリアーナの護衛騎き士しであるヒルダ、キアラ、アリスの三人が控ひかえている。

「…………」

貴久も亜紀も何も喋しやべらない。亜紀が気まずそうに顔を青くしているのに対し、貴久は無表情を装よそおいながらも、露ろ骨こつに不ふ機き嫌げんさを滲ませていた。事件以降、雅人と大喧嘩をして顔を合わせればずっとこの調子だが、今はこれまでにも増してふてくされているように雅人やリリアーナの目には映った。

雅人はその理由をあたかも見み透すかしているかのように――、

「ちゃんと見ていたんだろ？　どうだったよ、数日ぶりに見た美春姉ちゃん達は？」

と、貴久と亜紀に尋ねる。そう、今いる位置からだと、遠目に先ほどまで別れの挨拶を交わしていた場所を眺ながめることができるのだ。雅人とリリアーナがたどり着いた時に貴久は明後日の方向を眺めていたが、見ていないはずがない。

「…………」

貴久の渋じゆう面めんはより露骨になった。

「なんだよ、兄貴のお望み通り俺はついていってやるんだ。もっと嬉うれしそうな顔をしてもいいんじゃないのか？」

「…………」

「それとも美春姉ちゃんがいなければ、俺や亜紀姉ちゃんがいても意味はないってか？」

雅人は歯に衣きぬ着せず貴久を挑ちよう発はつするようなことを言う。

「っ……」

貴久はキッと雅人を睨にらんだ。が、やはり何も言えずに押おし黙ってしまう。

「見ていたんならわかるだろ。美春姉ちゃんの隣にいるのはハルト兄ちゃんなんだよ。兄貴じゃねえんだ。ハルト兄ちゃんと一緒にいないと美春姉ちゃんは幸せにはなれないんだよ。いい加減、それを認めろよな。自分が美春姉ちゃんには相応ふさわしくない男なんだって」

「………………」

兄貴は負けたのだと、実の弟に言われた気がした。いや、負けたのだ。確かに、リオのすぐ傍そばにいる時の美春は幸せそうな顔をしていた。それがさらなる敗北感へと繋つながり、どうしようもなくおかしくなってしまいそうになるが、今は何も言うことができない。

「ハルト兄ちゃんのことをさんざん犯罪者みたいに批判していた兄貴が犯罪者になってんだ。ほんと、笑えねえよ……」

雅人は最後の語気を弱めに、渋しぶい顔になる。

（……彼かれだって、彼だって犯罪者のままだ。人殺しなんだ。なのに、なのに……）

自分とハルトのいったい何が違ちがうというのか。貴久は俯うつむき、ギュッと拳こぶしを握にぎりしめた。

「何度も言っているが同情で一緒にいてやるわけじゃねえからな。弟として、二人がこれ以上バカな方向に突つっ走ぱしらないように見張りに来たんだ。いつか美春姉ちゃんやハルト兄ちゃん達に謝るまでは絶対許さねえから」

雅人はそう言うと、ふんと鼻を鳴らして歩き出す。

「では、どうぞこちらへ。タカヒサ様、アキ様」

リリアーナは二人にそう言ってから、雅人の後を追って歩き出した。

貴久はそんな二人の背中を眺めると、つい先ほどまで美春達がいて雅人達たちと別れの挨あい拶さつを交わしていた場所に視線を向ける。もうそこには誰も残ってはいないが――、

（…………俺が間違っている、というのか？）

ハルトの隣で幸せそうな笑えみを覗かせていた美春の顔がちらつき、悔くやしそうに顔を歪めてしまう。

亜紀はそんな貴久の姿を、すぐ隣で寂さびしそうに見つめていた。

◇　◇　◇

貴久、亜紀、雅人がセントステラ王国へ出立してから、一週間が経過した。この一週間の間にリッカ商会の仕事でいち早くアマンドへ戻もどるリーゼロッテを見送ったり、世話になったリーゼロッテの両親へ挨拶に伺うかがったり、フランソワに今後も旅を続けることを正式に報告したりして、瞬またたく間まに時間が過ぎていき――、

「あーあ、雅人君達に続いて、今度はハルト君と美春ちゃんが出発か。寂しいなあ。次はいつ会えるのかなあ。ハルト君の手作り料理も食べてみたいなあ。リーゼロッテさんは忙しくて早めに帰っちゃったし」

いよいよリオと美春がお城を出て行く日が訪れた。出発を前にした朝食の時間、三人で居室の食しよく卓たくを囲んでいると、沙月がこれ見よがしに寂しがって話を振る。拗すねているというよりは、また早く会いたいよとおねだりしている感じだろうか。

「美春さんを連れてなるべく定期的にお城へ来るようにしますよ。料理については夜にお城を抜ぬけ出して岩の家に行く機会があったんですから、その時に言ってくれればよかったのに」

「駄だ目めよ。夜会の時に一いつ緒しよにって約束したんだし、私だけ抜け駆がけしたらリーゼロッテさんに悪いでしょ？　それに、一緒に食べた方がきっと美味おいしいもの」

沙月はそう言って、可愛らしく微笑む。

「わかりました。じゃあ、次にリーゼロッテさんとお会いする機会があれば、その時に俺からもこの話を伝えておきます。沙月さんの方でもリーゼロッテさんと会う機会があれば、話を振ってみてください」

と、リオはフッと口許をほころばせて伝えた。

「やった。もう本当に楽しみにしているんだからね。お城の食事って美味しいことは美味しいんだけど、どうも油っぽいというか、味が濃こいというか、しつこいものが多くて、調整して薄うす味あじにしてもらってはいるけど、こう、お米とお味み噌そ汁しるとお漬つけ物ものが食べたいのよ」

沙月はグッと拳を握りしめて力説する。

「確かに。ハルトさんと一緒にあの家で暮らしている時は当たり前のように和食を食べていましたけど、お城に来てたった二週間くらいの間で私もだいぶ和食が恋こいしくなっちゃいました」

美春はくすくすと笑って同意した。

「でしょ。だから早く戻ってきてよね、二人とも。待っているんだから。もしかしたら亜紀ちゃんや雅人君も和食が恋しくて、貴方あなた達たちより早く帰ってきたりしてね」

と、沙月は声に笑いを滲ませて語る。

「かもしれませんね」

リオと美春は顔を見合わせると、柔やわらかな表情で頷いた。

「……というわけでさ、私は二人の帰りを待っているんだから。それで、雅人君があんなに格好良く去って行ったんだし、私もしんみりとしたお別れはそんなに好きじゃないし。でも、別れ際に貴方達と長々と話していたら、お城の人達がいる前で泣いちゃうかもしれないから、今のうちに言っておくわよ、ハルト君、美春ちゃん」

沙月はちょっとだけ寂しそうに語ると、リオと美春の顔をじっと見つめながら、すうっと深呼吸をして心を落ち着ける。そして――、

「行ってらっしゃい、二人とも」

底そこ抜ぬけに明るい笑みで、リオと美春に見送りの言葉を贈おくったのだった。

◇　◇　◇

そして、朝食後。リオと美春はお城を出て行く前に、沙月と一緒に国王フランソワと応接室にて対談していた。

「本当に歩いて王都を出て行くのか？」

フランソワはリオの移動手段を聞くと、目を丸くして確認する。今やハルト＝アマカワはガルアーク国王に叙じよ任にんされた名めい誉よ騎き士しであり、伯はく爵しやく相当の地位を有する高位貴族だ。そんな人間が護衛もつけずに歩いて都市の外に出て行くなど、普通ならありえない。

が、リオの場合は下手な護衛がいても足手まといにしかならないわけで……。

「はい。いつものことですし、いざという時も美春さんを抱かかえて走って移動した方が馬車などよりもずっと速いので」

「ふはは。まあ、よかろう。型にはまらぬ方が良い意味でそなたらしいな」

フランソワはフッと笑みをたたえて納なつ得とくした。そして――、

「それで、今後はどこへ向かうつもりなのだ？」

と、リオに問いかける。

「知人との約束がありますので、さしあたっては陛下の直ちよつ轄かつ領りようを抜けて、西の都市へ向かうつもりです。そこから先はまだどこへ向かうかは決めかねておりますが……」

リオは大まかな情報だけ伝え、まだ予定が漠ばく然ぜんとしていると答えた。とはいえ、あながち嘘うそをついているわけでもない。美春達のことがひとまずは落ち着いた以上、次はセリアが抱えている問題の力になってあげられればと考えてはいるが、再会してすぐに行動を起こすかどうかは本人の意思次し第だいだ。

セリアの婚こん約やく者しやだったシャルル＝アルボーが夜会に出席していた事実はまだ伝えていないし、とりあえずはこの夜会中に入手したベルトラム王国関連の情報を色々と伝えるべきだろうか。そんなことを思う。

「西か。我が国の中でなら、そなたに渡したその襟えりの徽き章しようを見せれば各地で色々と融ゆう通ずうをきかせることもできるだろう。国外であっても友好国ならば一応は貴族として遇ぐうされるはずだ。義務という鎖くさりで縛しばり付つけているわけではないゆえ、我が国に所属する貴族と呼べるかは微び妙みようだがな。いずれにせよ、城には頻ひん繁ぱんに顔を見せるとよい。サツキ殿どのもシャルットも喜ぶであろうからな」

フランソワはフッと笑って言い放つ。

「光栄です。美春さんも喜ぶでしょうから、定期的に参上することをお約束いたします」

リオは恭うやうやしくこうべを垂れて頷いた。

「……うむ。では、これから旅立つ者をあまり引き留めるわけにもいかぬな。シャルロットよ、サツキ殿と一緒に二人を門まで送ってやれ」

フランソワは大きく頷くと、シャルロットにリオと美春の送そう迎げいを指示する。

「畏かしこまりました、お父様。それでは、どうぞこちらへ」

シャルロットはスッと立ち上がると、向かいに腰こしを下ろしていたリオ、美春、沙月の三人に移動を促うながす。三人はそれぞれ立ち上がり、フランソワに別れの挨拶を告げると、シャルロットに先導されて応接室を出て行く。

それから、四人で城内の通路を歩き、建物の外へと出て庭を進んでいく。そうして、城門のすぐ前までたどり着くと――、

「じゃあね、美春ちゃん、ハルト君」

沙月は近くに外出する家族でも見送るように、二人に声をかけた。しんみりするのは嫌だ。だから、実際に別れの挨拶をする時は手短にしよう。事前にそう話し合ったので、余り多くを語ることはしない。

「はい。行ってきますね」

美春はそう答えて、ほんの少しだけ寂しそうに微笑む。

「また会いましょう」

リオも美春に続いて沙月に声をかけた。

「うん……。シャルちゃんも、二人に言っておくことはないの？」

沙月はほんの少しだけ俯いて頷くと、隣に立つシャルロットに水を向ける。

「そうですね。お二人ともお元気で、というのが一つ。それと、ハルト様」

シャルロットはそう言って、リオに語りかけた。

「はい、なんでしょう？」

リオは小首を傾げて尋たずねる。

「先ほど、お父様の前で仰おつしやいましたよね？　お城へ来てサツキ様や私と会えたらミハル様がお喜びになると」

「ええ……」

確かに言ったが、シャルロットの意図が読めないので曖あい昧まいに頷くリオ。

「では、ハルト様はお喜びになっていただけないのかしら？」

シャルロットは可愛らしく、ほんの少しだけ頬ほおを膨ふくらませてリオに訊いた。

「もちろんお二人にまたお会いできるのなら、これほど嬉しいことはございませんよ」

リオは困ったように笑みを取とり繕つくろって、シャルロットに答える。

「まあ、本当ですか？」

シャルットは嬉しそうに顔を輝かがやかせた。

「はい」

リオは微び笑しようして首を縦に振る。と――、

「でしたら、次にお会いする際にはデートなどいかがですか？　お城の中でということになってしまいますが」

シャルロットがしれっとデートの誘さそいを申し入れてきた。

「……え？」

流石さすがに驚おどろいたのか、リオは思わず素の疑問の声を漏もらしてしまう。沙月と美春も呆あつ気けにとられて目を点にしていたが――、

「こ、こらこら。以前にもハルト君のことを実の兄みたいに思えて慕したっているとか言っていたけど、王女様なのにいいの？　そんなこと言っちゃって」

沙月は慌あわててシャルロットを問いただした。

「あまりよろしくはありませんが、今この場にいるのは私達だけですから。皆様なら口外はなさらないでしょう？」

皆様のことを信用しておりますから。と、シャルロットはそう言わんばかりに、実に良い笑顔で語る。確かに付近に人はいない。正確には門番はいるが、リオ達の会話は聞こえないような距きよ離りだ。

「まあ、しないけど……。でも、それにしたって……。実の兄のような人とデートは、あまりしないんじゃないかなあ？」

沙月は少し焦あせったような顔で、微妙に声を上ずらせて言った。

「ふふ。実の兄のようなお方だと、確かにそう思っていたのですが、違ったようです」

シャルロットは口許に人差し指を当てると、コケティッシュに微笑んでじっとリオの顔を見る。そして――、

「異性として、ハルト様に個人的な好意を抱いだいてしまったので」

そんな爆ばく弾だん発言を口にして、リオ達を驚おどろかせた。

「ちょ……。別れ際になんてことを」

言葉を失いかけた沙月だったが、かろうじて口を動かす。

「別れ際だからこそ、ですよ。これでハルト様は次に会うときまで、私のことを忘れないでいてくださるでしょう？」

シャルロットはふふっと愛らしく微笑み、リオ、美春、沙月の顔を順じゆん繰ぐりに見た。美春と沙月は呆気にとられ、言葉に詰まってしまう。代わりに、当のリオがなんと答えるのかと、二人で揃そろって視線を向けた。が――、

「えっと……」

リオはリオでだいぶ困こん惑わくしており、王女であるシャルロットを相手になんと答えればいいのか決めあぐねている。すると――、

「お返事は次にお城へいらした時にお聞かせくださいな。流石の私もいささか恥はずかしいですから、さあ、行ってください」

シャルロットはそう言うと、並んで立つリオと美春に近づいてそっと背中を押す。それで二人を門の外まで歩かせると、笑顔で手を振って先へ進むよう促した。

「……はい。では、その……失礼いたします」

リオと美春はシャルロットの笑みに押され、顔を見合わせた後、二人で歩き出す。ややあって、背後から沙月が慌て気ぎ味みにシャルロットを問いただす声が聞こえてきた。

が、戻ったところで何を言えばいいのかもわからないので、リオは微妙に躊躇ためらいながらも歩を進めていく。

「ど、どうするんですか、ハルトさん？」

美春は背後を気にしながら、少し焦しよう燥そうしたように尋ねる。

「どうする……と言われましても、俺も困惑しているというか。次にお会いするまでに考えておかないといけないのかなと」

別に美春と付き合っているわけではないし、浮うわ気きをしているわけでもない。のだが、なんだか妙みように気まずい。リオは美春から視線を逸そらし、バツが悪そうに答えた。

一方、そんなリオ達の姿を遙はるか上空に浮ふ遊ゆうしながら見下ろす男が一人。地上から見ると豆まめ粒つぶほどの大きさで、ほとんど空の景色に溶とけ込んでいるため、その存在に気づく者はいない。いったいいつからいたというのだろうか。

「ようやく出発ですか」

男――レイスは美春に距離を詰つめられてシャルロットのことを訊かれるリオの姿を確かく認にんすると、微かに口許をほころばせて――、

「では、偵てい察さつと参りましょうか」

夜会で意図せずリオを発見したこの機会を活用するべく、密ひそかに尾び行こうを開始した。

【間章】坂田弘明の幕間

一方、ユグノー公こう爵しやくが実質的に率いているレストラシオン。その勇者である坂さか田た弘ひろ明あきは拠きよ点てんが設けられたベルトラム王国のロダン侯こう爵しやく領には戻らず、いまだにガルアーク王国の王都に滞たい在ざいし続けていた。

というのも、レストラシオンの象しよう徴ちようである弘明やフローラがガルアーク王国に滞在しているこの機会に、相そう互ごの親しん睦ぼくを深めよう――、というやりとりが国王フランソワとユグノー公爵の間であったからだ。

とはいえ、相互の親睦を深めるというのは表向きの綺麗な理由にすぎない。真の狙ねらいは両者が今後も友好関係を継けい続ぞくしていくにあたって、弘明の将来の側室候補を暗あん黙もくの内にガルアーク王国貴族から見み繕つくろう点にある。

よって、リオと美み春はるがガルアーク王国を出立したこの日、弘明はフローラやロアナと一緒に、ガルアーク王国の女性貴族と交流していた。

本日のお相手は大貴族グレゴリー公爵家の令れい嬢じようリゼットである。ただ、彼かの女じよと交流するのは今日が初めてというわけではなく、既すでに何度か顔を合わせていることもあり、今日は彼女の取り巻きも招いてのお茶会となっていた。

ちなみに、フローラとロアナが同席しているのは、この二人がレストラシオンの代表として将来的に弘明の正妻なり位の高い側室になるんだぞということをガルアーク王国側にきちんと示すためである。とはいえ、不必要にしゃしゃり出ることはせず、弘明とガルアーク王国貴族の少女達とのやりとりを堂々と見守っていて――、

「まあ、ヒロアキ様はスイーツもお好きなのですか」

今も少女達が弘明に気に入ってもらおうと、賑にぎやかに会話が繰くり広ひろげられていた。

「ああ。男のくせにと思われるかもしれんがな」

弘明はひょいと肩かたをすくめて答えた。

「そんなことはありませんわ」

「ええ。甘あまい物がお好きということなら、女性としては共通の話題が一つ増えるということですし」

「それに、リゼット様はスイーツ作りがご趣しゆ味みなんですよ。なら、調理されたスイーツの味見をヒロアキ様にしていただけるのでは？」

「まあ、それは素敵だわ。以前、リゼット様が作られたケーキがそれはもう美味おいしくて美味しくて……」

「リゼット様、せっかくですし、ヒロアキ様のためにお作りになってはいかがですか？」

などと、少女達は見事に連れん携けいして話を広げていく。公こう爵しやく令れい嬢じようであり、このお茶会の主しゆ催さい者しやでもあるリゼットを持ち上げることも忘れていない。

「貴方達……。そうね、殿方に召めし上あがっていただくのは初めてなのですけど、ヒロアキ様さえよろしければ、ぜひ献けん上じようしたいわ」

リゼットは頬を赤らめ、気き恥はずかしそうに弘明の顔色を窺うかがう。

「まあ、構わんが、いいのか？　俺は食に関しては嘘がつけない男だ。忌き憚たんのない意見を言わせてもらうかもしれないぞ？」

弘明はからかうように、フッと口許を緩めた。

「まあ、それでヒロアキ様を失望させてしまうかもしれないと思うと、とても緊きん張ちようしてしまいますけど……。ですが、それでもヒロアキ様に召し上がっていただきたいですわ」

リゼットは上うわ目め遣づかいで弘明を見つめて言う。

「ほう、いいだろう。なら、次のお茶会の日取りも決める必要がありそうだな。食べてやる。ちゃんと作ってこいよ」

弘明は満まん更ざらでもなさそうに告げた。

「はい！」

リゼットは嬉しそうにはにかんで頷うなずく。

その後も、弘明を中心に会話は弾はずんでいき、時間は経過していった。

弘明もこの場にいる面々が自分との婚こん姻いんを望んでいるであろうことは薄々と理解しているので、その上でこのハーレム状態を存分に楽しんでいたりする。ただ――、

「ははは……」

ふとした拍ひよう子しに、どうしても同じガルアーク王国の公爵令嬢で、お気に入りのリーゼロッテのことが頭の中に浮うかんでしまい、現実に引ひき戻されてしまう。

フローラやロアナ以外に婚約者を見繕うというのなら、弘明の中で真っ先に名前が挙がって然しかるべき存在がリーゼロッテなのだ。そのリーゼロッテが夜会が終しゆう了りようして間もなくアマンドへ帰ってしまった事実は残念でならなかった。だからか――、

（まあ、リゼットも可愛いし、男心のくすぐり方も心得ている。トーク以外での気配りもできているし、及きゆう第だい点てんは与あたえてやってもいいんだが……。リーゼロッテと比べてしまうとどうも見み劣おとりしてしまうんだよなあ。リゼットとリーゼロッテ。名前は似ているんだがなあ。こう、何かヒロインとしての魅み力りよくが今ひとつ欠けているというか……）

と、なかなかに辛から口くち、もとい失礼な評価を内心でリゼットに与えてしまう。

（いかんな。今はリーゼロッテのことは忘れるとしよう）

弘明は小さく嘆たん息そくし、気持ちを入いれ替かえた。すると――、

「タカヒサ様、ご気分が優すぐれませんか？　顔色が悪いようにお見受けしたのですが」

リゼットは弘明の表情の変化に気づいたのか、そっと顔色を窺う。

「あー、いや、そういうわけじゃないんだがな。ふと思い出したことがあったというか」

考えていたことを馬ば鹿か正しよう直じきに本人に伝えようとは思わなかったのか、弘明はバツが悪そうに言葉を濁にごす。

「まあ、なんでしょうか？」

リゼットは弘明の発言を聞いて好奇心を示す。

「んー、そうだな。ああ、ほら。少し前にとある王国に所属する勇者がこの城の中で騒そう動どうを起こしたって噂うわさは聞いたか？」

弘明は視線を泳がせて思考を巡めぐらせると、ちょうどいい言い訳を思いついて、そんなことを言い始めた。

「…………ええ、まあ。目もく撃げき者しやも少なからずいたようですし」

リゼット達は顔を見合わせると、恐おそる恐る頷いた。弘明が言げん及きゆうしている人物がセントステラ王国に所属する貴たか久ひさであることはわかりきっているのだが、いかに貴久が悪かったとはいえ勇者に関するネガティブな話題は非常にデリケートだ。

気心の知れた身内だけの席ならばともかく、そうでない席では家の名を背せ負おう公人としての立場上、表だって他国の勇者をこき下ろすわけにはいかないし、迂う闊かつな発言をすれば失言と見なされて実家にまで迷めい惑わくをかける大だい惨さん事じとなりかねない。

反応が鈍にぶくなるのは当然だった。だが――、

「事の経けい緯いを聞いたら同じ勇者として恥ずかしいというか、極きわめて遺い憾かんに思ってな。正直、どう思うよ？」

同じ勇者であるからか、弘明はそんな配はい慮りよなどする気はないようだ。リゼット達に意見を求めた。

「えっと……」

リゼット達は揃って冷ひや汗あせを流す。すると――、

「ヒロアキ様、デリケートな話題なのですから、控えてくださいませ」

ここまで静観に徹てつしていたロアナが、嘆息して弘明を諫いさめた。

「んー、まあお前らにとってはそうなのかもしれんが、俺としてはなんというか、あーあ、やっちまったかっていう呆れが強いというか、一言云いってやりたい思いがあってな」

と、弘明は嘆なげかわしそうに語る。

「…………」

ロアナはそれ以上はもう何も言えず、口を噤つぐんでしまう。

「まあ、ちょっと調子に乗りすぎたよな、アイツは。多少は顔が良いからどうせ日本じゃリア充じゆうだったんだろうしな。それが勇者チートを手に入れて、異世界だからやりたい放題できると勘かん違ちがいしたってところか？」

弘明は非常に活いき活きとした口調で貴久の悪口を口にし始めて――、

「だが、現実でやりたい放題やったらそらいかんわ。あからさまにクズな行動をした主人公が都合良く何のお咎とがめもなしになるのは創作物だけの話なんだよなあ。現実で越こえちゃいけないラインを越えたらそらドン引きされるって話だ。まあ、自分を越える強さの奴やつがいて、そいつに敗北する展開になって、寝取られ展開になるとか、あの野や郎ろうが物語の主人公で俺が読者ならストレスマッハで炎えん上じよう不ふ可か避ひではあるが……」

そこまで語ると、少しは同情的な気持ちも抱いたのか、憐あわれむように苦く笑しようする。

ただ、結局のところ弘明が何を言いたいのか、その場にいる面々にはイマイチ伝わってこなかった。だからか、ぎこちなく戸と惑まどっている様子が見て取れる。

弘明は一同の反応がイマイチ芳かんばしくないことに気づくと――、

「あー、要約するとだ。同じ勇者として、日々の言動は立場を弁わきまえたうえでよく考えてしてほしかったということだな。勇者にああいう奴が一人でもいると、他の勇者の名にまで傷がつきかねん。そうなれば勇者の威を借る国としても困るだろう？」

大おお仰ぎように肩をすくめ、同意を求めるように一同の顔を見回した。

「…………ヒロアキ様の勇者としての自覚の強さに、公人としての意識の高さに、感服するばかりです。流石さすがですわ」

一同が同意するべきか悩なやんでいる最中、初めに口を開いて賛同したのはロアナだった。

「あー、いや、当然のことだしな。褒ほめられるようなことではない」

弘明はほんの少しだけきまりが悪そうに、自重して謙けん遜そんした。

【第四章】セリアの決断

一方、お城を出て、王都を出ると、リオと美み春はるは二人で街かい道どうを進み、完全に人気がなくなったところで街道を抜け出だした。

「アイシア、もう出てきてもいいよ」

リオはここでいったんアイシアを呼び出す。と――、

「うん」

アイシアがすぐに姿を現した。

「ここしばらく霊れい体たい化させたままだったから、窮きゆう屈くつな思いをさせちゃったね」

「王都にいる間は本当にありがとうね、アイちゃん」

リオと美春はすぐにアイシアへと語りかける。王都に滞在していた間の最大の功労者がアイシアだ。岩の家との連れん絡らく役やくをしてくれたり、美春が貴たか久ひさに拉ら致ちされた時も陰かげから尽じん力りよくしてくれたりした。

沙さ月つきにもアイシアが精せい霊れいであることは教えていなかったので、城の中では実体化することはなかった。なので、こうして三人だけで顔を合わせるのも久しぶりのことだった。

「大だい丈じよう夫ぶ。春はる人との中は居い心ごこ地ちが良いから」

アイシアは相変わらずな抑よく揚ようのない声で、物静かに言う。

「そっか……」

リオは少し気恥ずかしそうに照れ笑いする。アイシアが霊体化して契けい約やく者しやである自分の肉体の中にいる時の感覚がどんなものなのかはよくわからないのだが、居心地が良いと言われるとなんだか妙にこそばゆい。

「まあ、ここにいても意味はないから、家に帰ろうか」

「うん」

そうして、ここから先は空を飛んで移動することになる。と、思ったのだが――、

「あ、その前に、アイちゃんと少し話をしたいんですけど、いいですか？　すぐに終わるので」

美春が待ったをかけた。

「……ええ、もちろん」

リオは気を利きかせたのか、首しゆ肯こうすると二人から距離を置く。すると、アイシアが小首を傾かしげて美春に話しかける。

「なに、美春？」

と。

「えっとね、アイちゃんにお礼を言っておきたくて」

美春はちょっとだけ照れくさそうに、話を切り出す。

「なんの？」

「ハルトさんと、ハル君のことで。王都へ来る前に、私に言ってくれたでしょ？　ずっと傍にいたいのなら、逃にげちゃ駄目って」

「うん、言った」

でも、それでどうして礼を言われるのだ。アイシアはそんな顔で首を傾げている。

「引っ込み思案な私が逃げなかったのは、アイちゃんのおかげ。だから、今があるの。そのお礼を言いたくて。ありがとう、アイちゃん」

美春は柔らかく微笑ほほえんで礼を言い、アイシアにそっと抱きついた。

「……うん」

アイシアは口くち許もとを優やさしくほころばせて頷き、美春に抱きつき返す。

「私の方がまたアイちゃんにお世話になっちゃうかもしれないけど、何か困ったことがあったら、その時は私にも相談に乗らせてね。ハルトさんのことだったら尚なお更さらに。私に遠慮なんかしなくていいんだからね」

「うん」

などと、二人は静かな声で、だがしっかりと気持ちを伝え合う。

「じゃあ、行こうか。ハルトさんを待たせるわけにもいかないからね」

「うん」

そうして、どちらともなく抱きつくのを止やめると、二人でリオのもとへ戻る。何を話していたのかとリオが尋ねることはなく、一行は今度こそ岩の家へと出発した。

それから、ほんの数分で岩場に紛まぎれた岩の家を発見し、降下して家の前に降り立つ。ちなみに、まだ空を飛べない美春を抱きかかえてきたのはリオだ。

「どうぞ、降りてください」

リオは優しく美春を地面に立たせてやる。

「は、はい」

美春は頬を赤くし、気恥ずかしそうに頷いた。以前なら移動の際にリオに抱きかかえられることにも慣れてそれほど意識することはなかったのだが、妙に初うい々ういしい反応である。

「美春、顔が赤いよ？」

アイシアは小首を傾げて指し摘てきした。

「そ、そう？　そんなことないと思うけど」

美春は慌ててしらを切る。が、顔は正直だった。もともと色白なこともあって見るからに紅潮しているのがリオにもわかる。その理由も察しはつく。以前ならただの自うぬ惚ぼれだと自己完結していただろうが、誘ゆう拐かい騒そう動どうの時に美春と貴久の会話を聞いてしまったから。

――両方とも好きなんだと思う。生まれ変わる前のハル君のことも、今のハルトさんのことも。私は同じ人を二回、好きになった。

と。朴ぼく念ねん仁じんと表されることが多いリオだが、流石さすがにこういった前提がある状じよう況きようでは人から向けられる好意を自覚するらしい。とはいえ――、

「…………」

好意を自覚したところで、墓ぼ穴けつを掘ほらないように言動を控ひかえるのは相変わらずだった。すると、このタイミングで岩の家の扉とびらが開く。

「お帰りなさい、お兄ちゃん、美春お姉ちゃん、アイシアお姉ちゃん！」

飛び出すように現れたのは、ラティーファだった。セリア、サラ、オーフィアにアルマも続々と姿を現す。

アイシアが実体化している以上、それぞれ精霊と契けい約やくしているサラ、オーフィア、アルマの三人はリオ達たちの接近に気づいていたのだろう。加えて、岩の家を囲う探知結界の効果で帰き還かんを確信し、外に出てきたというところか。

「た、ただいま、みんな」

美春はまだ紅潮した顔を誤ご魔ま化かすように、明るい笑みと声を装よそおって言った。

「ええ、お帰りなさい……」

と、応じるセリア達だったが、美春が明るく振ふる舞まっていることを妙に思ったのか、はたまた美春の顔が赤いことに気づいたのか、さらにはリオが少し気まずそうに立たち尽つくしていることを察したのか、意味ありげな眼まな差ざしをリオ達に向ける。

「ど、どうしたの、みんな？」

美春は声を上ずらせて尋ねる。

「いえ、別に……」

と、答えたのはサラだったが、みんなで揃って美春を見る。見るからに反応がわかりやすいから。美春は堪たまらず視線を泳がせる。すると――、

「先生、早さつ速そくですがちょっと話があるので、少しいいですか？」

リオは美春に助け船を出す意図も兼かねて、苦笑交じりにセリアに声をかけたのだった。

◇　◇　◇

それから、リオは家の中に入ると、自分の部屋へとセリアを招き入れた。

「話というのは、前にも話した先生のご実家へ向かう件についてです。当面の予定はなくなったので、向かうのならいつでも向かえますよ……というのが一つ」

リオは椅い子すに腰を下ろしてセリアと向かい合うと、単刀直入に用件を切り出す。

「うん……。まだ何かあるの？」

セリアは真ま面じ目めな顔で頷くと、リオに訊きいた。

「重要かどうかはわからないのですが、クリスティーナ王女と一緒にシャルル＝アルボーも出席していたので、一応はお耳に入れておこうかなと。案の定というべきか、ユグノー公爵派には冷然と壁かべを築いていましたし、和わ睦ぼくの気配もなさそうでした」

リオはセリアの婚約者だった男の名を出して、近きん況きよう報告も行う。

「そっか……」

セリアは苦々しく顔を曇くもらせる。

「それともう一つ、クリスティーナ王女のことなんですが……」

「クリスティーナ様が？」

「帰国される際に少しだけお話をする機会がありまして。シャルル＝アルボーを始めとする貴族達に聞こえないよう、去り際に耳打ちされたんです。アマンドが襲しゆう撃げきされた際に、フローラ王女のことを助けてくれてありがとうと」

「…………そう」

セリアは強く瞠どう目もくする。

「大使として出席していたので一応の行動の自由はあったみたいですが、動向は常に見張られていたんじゃないかなと。他の貴族達の目線がある場所ではフローラ王女に冷たく接していましたから」

「……でも、それは演技なのね。だから、リオだけにフローラ様のことで礼を伝えた」

「まあ、そうなるんでしょうね。学院の頃ころにもフローラ王女のことを色々と気にかけていた記き憶おくがありますから。俺おれと先生が初めて出会った時に、クリスティーナ王女がスラム街に乗り込んできたのもフローラ王女のためだったんでしょう？」

リオはそう言いながら、かつてのクリスティーナとの出来事を振り返かえった。

「……ええ、そうね。あの時は無理やりついてきて、陛下に叱しかられていたから。というより、貴方あなたにとってクリスティーナ王女は好ましい存在ではないわよね」

セリアはどこか申し訳なさそうな顔になる。

「いえ、まあ、嫌きらわれていたんだろうなとは思いますけど、別に。他の王おう侯こう貴族の子供に比べたら可愛かわいいものでしたし、学院で直接の嫌いやがらせをされたわけでもないので。スラム街で初めて会った時は口論しちゃいましたけど、以降は避さけられていましたし」

徹てつ底ていして距離を置かれていたはずだと、リオは苦笑した。すると――、

「………………ねえ、本当にいいの？」

セリアがおずおずと訊いてきた。

「何がですか？」

「貴方はベルトラム王国に対して複雑な思いを……。ううん、嫌けん悪お感を持っていたっておかしくはないのよ？　でも、私はベルトラム王国の貴族だから、実家のことがあるから、ベルトラム王国のために動かないといけない。立場を完全に捨てることができないでいる。そんな私のために、貴方を協力させてしまうのは……」

と、セリアはひどく思い詰めたような顔で語る。

「……何を今さら？　夜会の期間中にも一度、この部屋で伝えたじゃないですか。俺にできることがあれば何でも言ってください。俺が叶かなえるから。そのために俺は先生をあの結けつ婚こん式しきから連れ去ったんだって。だから、先生も結婚式を抜ぬけ出した時の気持ちを忘れないでほしいって」

リオは嘆息し、優しく語りかける。

「……でも、こないだ話をした時とは状況がだいぶ変わったわ。今の貴方はガルアーク王国の名めい誉よ騎き士しなのよ？　私のために危ない橋を渡わたらせて、私のせいでその地位が危あやうくなったら……。ミハルだって勇者になったお友達とせっかく再会できたのに、そうなったらもう会えなくなるかもしれないわよ？　それに、美春は貴方が生まれ変わる前の世界で幼おさな馴な染じみだった子なんでしょう？」

「ええ。それはまあ、そうですが……」

「なら、ミハルのことを大切にしてあげないと駄だ目めよ。この世界での貴方の幼少期は、王立学院はあんなだったし、スラム街でも辛つらい環かん境きようで育ってきたから……、子供の頃から一いつ緒しよにいた幼馴染と呼べる存在はいないはず。そうでしょう？」

セリアはどうやら美春のことを気にしているらしい。自分よりも美春のことを大事にしろと、リオにはそう言っているように聞こえた。

「大切な幼馴染なら、この世界にもいますよ」

と、リオは呆あきれたように言う。

「……え？　そう、なの？」

初耳だった。セリアはぱちくりと瞬まばたきをする。

「今、俺の目の前にいるじゃないですか。先生ですよ。俺にとってのこの世界での大切な幼馴染は」

「…………な、ななっ。ま、また、そうやってからかって！」

完全な不意打ちだったのかセリアは絶句し、しかる後、顔を真っ赤にして叫さけんだ。

「からかっていません。七歳さいから十二歳になるまで、ずっと一緒にいたんですよ？　一緒に過ごした期間なら、この世界の誰だれよりも長いです」

リオは自信を持って告げる。

「で、でも、私、貴方の先生だったもん。お、幼馴染なんて……」

嬉うれしい。でも、自分にそんな資格はあるのだろうか？

「先生のことを友達みたいに思っているって、昔言いましたよ？　忘れましたか？」

リオは昔のことを思い出したのか、くすりと笑った。

「私は貴方の友人……なの？」

セリアは不安そうに訊く。

「ええ。駄目ですか？　もちろん、恩師だとも思っていますよ。って、なんだか学院の頃にもこんなやりとりしませんでしたっけ？」

妙な既き視し感かんを覚え、リオは首を傾げる。かつて王立学院にあったセリアの研究室で、確かに似たようなやりとりはあったのだが、明確に思い出すことはできなかった。

だが、それでも――、

「とにかく、確かに美春さんは大事な人です。でも、セリア先生も大事な人です。天あま川かわ春人にとっての幼馴染が美春さんなら、リオにとっての幼馴染は今目の前にいるセリア＝クレールなんです。少なくとも俺はそう思っている」

リオは決然とそう言った。

「う…………」

面と向かってそんなことを言われたものだから、セリアは言葉に詰まり、顔を真っ赤にしてしまった。セリア＝クレールだなんて、初めてフルネームで呼ばれた気がする。

「先生は俺にとっての大事な人です。だからこそ、俺はあのままシャルル＝アルボーと無理やり結けつ婚こんさせられて不幸になりそうだった貴方を見過ごすことができなかった。だから貴方に手を差さし伸のべた。貴方は俺の手を取ってくれた。あの時と今とで、その状況は何も変わっていません。遠えん慮りよなんかする必要はない」

リオはそこまで語ると、セリアに向けて右手を差し出す。

「な、何……？」

セリアは差し出されたリオの右手をおずおずと見下ろした。

「先生のご実家には、いつでも向かえます。今日明日あした中じゆうにでも行きたいのなら、この手を掴つかんでください」

リオは手を差し伸べたまま、セリアに決断を促うながす。瞬しゆん間かん、セリアの頬をつうっと雫しずくがこぼれ落ちて――、

「し、知らないわよ。私なんかのために……」

セリアはぽろりと涙なみだを流しながら、そっとリオの手を掴み取った。

◇　◇　◇

それから、リオは自分の部屋を出て、リビングへと向かった。セリアは泣き顔を見られたくないからと、今もリオの部屋に籠こもっている。

そうしてリオがリビングで目もく撃げきしたのは、ラティーファ、サラ、オーフィア、アルマの四人に、美春が詰め寄よられるように囲まれている姿だった。アイシアは少し離はなれたところで一人腰こしを下ろしながら、眠ねむそうに小さく欠伸あくびをしている。

「そ、それで、聞かれてしまったんですか？　というより、こ、ここ、告白を、してしましたんですか？」

サラはどぎまぎと美春に質問していた。

「こ、告白じゃないよ！　直接言ったわけじゃないから、ノ、ノーカウントかなって」

美春はあたふたと両手を振って否定している。

「しかし、気持ちは伝わってしまったことは事実なのでは？」

「うん。このままだと美春ちゃんが一歩先を行くことに……」

などと、アルマとオーフィアはどこか焦燥したように言う。

「むううう、美春お姉ちゃん、やっぱりお兄ちゃんのこと好きなんじゃん！」

ラティーファは不服そうに唇くちびるを尖とがらせていた。すると――、

「……あの」

リオが気まずそうに、一同にそっと声をかける。

「って、リオさん!?」

すっかり話に夢中になっていたのか、少し前からリオがリビングにいた事実にまるで気づかなかったようだ。アイシアを除いた全員がびくんと身体からだを震ふるわせている。

「……えっと、なんの話をしていたんですか？」

なんとなく話の中身に予想がついてしまったが、気まずすぎたので聞かなかったことにした。

「な、何でもないです！」

美春は顔を真っ赤にして叫んだ。

「そういうリオさんこそ、セリアさんと何を？」

サラはこほんとわざとらしく咳せき払ばらいをすると、リオに尋たずねる。

「先生をご実家に送り届ける話について。明日にでもここを出発して西のベルトラム王国へ向かおうかなと思ったので、皆みなさんにそのご報告と相談を。アイシアに来てもらえば事足りそうなので、皆さんはこのままここに滞在していても構わないのかなと思っているんですが……」

と、リオはセリアとアイシアの三人だけでクレール伯はく爵しやく領に向かおうとしていることを伝えた。のだが――、

「もちろん一緒についてつきます！」

サラ達は互たがいに顔を見合わせると、意気込んで同行を申し出たのだった。

【第五章】邂逅

翌朝、リオ達はそれまで岩の家を設置していた拠点を引き払はらい、新たにベルトラム王国の中東部に位置するクレール伯爵領へと出発することにした。

リオ、アイシア、オーフィアの三人が風の精霊術で空を飛び、セリア、美み春はる、ラティーファ、サラ、アルマの五人が巨きよ大だいな大おお鷲わしに似た姿をしたオーフィアの契けい約やく精せい霊れいエアリアルの背中に乗っており、日が明るい内にクレール伯爵領へと突とつ入にゆうする。

以前にも一度だけ来たことがあるが、クレール伯爵領の領都はクレイアといって、当然セリアの実家もそこにある。予定としては都市の近きん郊こうにあるという森の中に岩の家を設置して、そこに拠点を構えた後、暗くなるのを待ってから夜よ闇やみに紛れて以前にも侵しん入にゆうした屋や敷しきの地下室へと忍しのび込もうとセリアと話し合って決めた。

領地に入ってから数十分もすると、遙か遠方にクレール伯爵領の領都が見えてきた。のだが――、

「春はる人と」

突とつ然ぜん、アイシアがリオの名を呼んだ。

「わかっている。皆さん、都市までまだ少し距きよ離りがありますが、いったん眼下の森に降ります」

リオはすかさず周囲の面々に指示を出した。

「ど、どうしたの？」

急に降下を開始したものだから、セリアが疑問を口にした。

「都市の付近を何かが飛行しているのが見えました。このまま接近すると発見されるおそれがあるので降りたんでしょう」

サラはしっかりと状況を把は握あくしていたのか、セリアに理由を教える。

「魔ま道どう船せんでも飛んでいたの？」

「いえ、たぶん何かの生き物です。背中に人の姿も見えました。たぶんグリフォンだったような……」

「……うちの実家で飼育しているグリフォンかしら？」

セリアは不思議そうに首を傾げた。

そうこうしている内に、一同は森の中に着地する。周囲は木々で囲まれているから、上空を人が乗ったグリフォンが飛行しても気づかれることはないはずだ。

「少し様子を見たいので、皆さんはここで岩の家を設置して待機してもらっていいですか？　帰りに道に迷うかもしれないから、アイシアもここに残って。セリア先生は俺と一緒に来てください。都市の様子に詳くわしいでしょうから」

リオはテキパキと指示を下していく。

「うん。いいけど、空を飛んだら見つかっちゃわない？」

「ですので、森の中を走って行きます」

「えっと、身体能力強化魔法エンチヤントフイジカルアビリテイは使えるけど、私じゃ貴方あなたのスピードに付いて行けないと思うわよ？」

セリアはいわゆる運動音おん痴ちだ。万ばん能のう型がた魔道士として数多くの魔法を習得していることから、魔法で身体能力を強化することはできるが、それでも精霊術で身体を強化したリオの人外染みた動きにはついていけない。

というよりも、そもそもの問題として、魔法で強化した身体能力を脳が処理しきれないのだ。身体能力はとにかく強化すれば良いというものではない。強化された身体能力をコントロールして動き回る運動センスが必要となる。

セリアにはそういった資質が圧あつ倒とう的てきに不足していた。こんな足場の悪い森の奥おく深ふかくでランニングなど論外である。が――、

「大丈夫。俺が抱かかえて走りますから。空を飛ぶより揺ゆれますが、ご了りよう承しようください」

問題はあっさりと解決してしまう。

「わ、わかった」

リオに抱だきかかえられると聞いて、セリアは微かすかに頬ほおを赤くして頷いた。

◇　◇　◇

それから、半刻もしないうちに、リオとセリアは領都クレイアにたどり着いた。

「……あれ、ベルトラム王国の空くう挺てい騎き士し団だんよ。なんでこんな場所にいるの？」

ある程度、都市に接近したところで街道に躍おどり出でると、セリアが空を仰あおいで言った。ちなみに、街道に出る少し前にお姫ひめ様さま抱っこの状態は解消されている。

都市付近の上空を徘はい徊かいしているのは、グリフォンにまたがったベルトラム王国の空挺騎士達たちだった。グリフォンは天上の獅し子しとも呼ばれており、竜りゆう種しゆを除けば空の覇は者しやの一角として名が挙がり、非常に高い知能を有している。

気き性しようが荒あらく、主に山さん岳がく地帯に生息しているが、一部の国では人に飼いならされて乗じよう用よう獣じゆうとなっており、上半身が猛もう禽きん類るいの姿をしているせいか、「キュアア」と甲かん高だかい鳴き声をするのが特とく徴ちようだ。

「貴重な航空戦力を派は遣けんするくらいですから、よほどの事態があったということでしょうか……。とりあえずは都市の中に入って情報を集めましょう」

「うん」

セリアは表情を引き締しめて首肯する。そうしてリオとセリアは二人で都市の中に向かって歩き出した。

◇　◇　◇

そして、現在地はクレイア城じよう壁へき外部に広がる居住区のとある広場。リオとセリアは質素な無地のローブを羽織り、フードで顔を隠かくしながら、そこを歩いていた。

「あまり活気はないわね。というより……」

「失業者か、移民か……住む家のなさそうな人が多いですね。それに、城壁の外だっていうのに、巡じゆん回かいしている兵の数も多い」

城壁の外部は都市の税金が大おお幅はばに免めん除じよされているため、どこの都市でも平時ならば露ろ店てんが立ちならび、にぎわいを見せるのが通例である。

だが、リオ達が見み渡わたせる限り、立ち並ぶ屋台の数は少なく、買い物に訪おとずれている人の数も少ない。住む家を失ったのか、広場の端はしにある空きスペースに腰を下ろしている家族やグループが大勢いた。

パッと見渡した感じ、思った以上に住居不定と思われる人間の数が多い。

「しかも巡回しているのが領兵じゃないわ。国軍の制服を着た兵士ばかりよ。何が起きているのよ、いったい……」

どうやら今のクレイアはセリアが知る故郷とはだいぶ異なる雰ふん囲い気きに包まれているようだ。故郷の雰囲気が変化していることに少なからず動どう揺ようしているのか、セリアの顔色は優れない。

そもそも地方領主が収める土地に国の軍隊が駐ちゆう在ざいしていることがおかしいのだ。戦時中でもない限り、各都市部の防衛はもっぱら領主の責任で行われることになっているのだから。国軍が介かい入にゆうすることは基本的にはありえない。

「戦時中……というわけではありませんよね。となると、国軍の兵士がこんなにいるのは何かを捜そう索さくしているのか、何かを警けい戒かいしているのか……」

リオはありえそうな可能性を口にする。と――、

「おい、そこの女と男、フードを取れ」

兵士の一人が近づいてきて、セリアとリオにフードを取るよう命じた。

「え？　わ、私……？」

セリアはびくりと身体を震わせる。

「……大丈夫。取ってください」

リオは自分のフードを外しながら、セリアに指示を出した。

「うん……」

セリアはおずおずとフードを取る。すると、魔道具で色を変えたセリアの金きん髪ぱつが兵士の目に映った。

「……ちっ。行け」

兵士は髪かみの色にしか注目していなかったのか、舌打ちをしてすぐに立ち去ってしまう。

（誰かを捜しているみたいだな）

リオは今のやりとりからそう推測した。

（可能性があるとしたら領主の娘むすめである先生か？　でも、先生が失しつ踪そうしてから、だいぶ時間がたっている。以前に来た時はこんな物々しくなかったし、まさか今いま頃ごろになってこんな大々的に捜索を行うことはないはずだけど……）

となると、捜しているのは他の誰かという可能性が高い。

「フードで顔を隠しているとまた職務質問をされるかもしれませんね。痛くもない腹を探られるというわけではありませんが、ここは却かえって堂々と顔を出した方がいいかもしれません。顔を出して歩きましょうか。知人がいるかもしれないので、先生はご実家がある貴族街にはなるべく立ち入らないということで。俺が代わりに見てきますから」

と、リオは提案する。懸け念ねんすべきは人並み以上に容姿の優すぐれたセリアに引き寄せられて妙みような輩やからに絡からまれないかということだが、行く先々で兵士に職務質問を受けるよりはマシに思えた。

貴族街があるのは城壁内部のさらに奥おくだから知り合いと鉢はち合あわせする可能性は低いし、今のセリアは髪の色を魔道具で変えてあるから、貴族街の外に知り合いがいてもパッと見では気づかれないだろう。リスクとしては許容範はん囲い内ないだ。

「わかったわ」

「じゃあ、城壁の外はあまり治安もよくなさそうなので、中へ向かいましょう」

「……ええ」

そうして、二人で都市の城壁内部へと向かうことにした。

◇　◇　◇

それから、リオは城壁の内部に入ると、セリアを小こ綺ぎ麗れいな喫きつ茶さ店てんへと送り届けて、自らは一人でセリアの実家である領館へと接近した。三十分ほどで手短に様子を見てくると、すぐにセリアの待つ喫茶店へと戻もどり――、

「屋敷の警備はだいぶ厳重でした。やはりあちらも国軍の兵士がだいぶいまして、屋敷の周りを取り囲んでいます。どうします？　今夜にでも予定通り潜せん入にゆうしてみますか？」

領館の様子を伝えつつ、セリアに潜入を試みるか尋ねた。

「……潜入が可能なら、行ってみたい。でも、発見されるリスクが高いなら無理をする必要はないわ」

セリアが遠慮がちに語る。これまでに目にした都市の状況を踏ふまえて、この地で何が起きているのか気になっているのだろう。

「可能ですよ。こないだ来た時に使った隠し地下通路の入り口までなら、夜闇に紛れて見つからずに送り届けられるはずです。それに、万が一発見されても、まだこちらの素す性じようは掴まれていませんし、夜なら逃とう走そうルートに困ることはありませんから、多少はリスクが高くともとりあえず忍び込んでみる価値はあると思います」

と、リオはセリアが遠慮しないように、潜入に前向きな意見を示す。

「ありがとう。じゃあ、お願いします、ハルト」

セリアは困ったように微笑むと、ぺこりとリオに頭を下げた。

◇　◇　◇

その後、リオはセリアを連れていったん岩の家へ戻ると、今度はアイシアも引き連れて再びクレイアへと引き返していた。なお、美春やサラ達には引き続き留守をするよう伝えてある。

そして、宿を借りて草木も眠る深夜になるまで待機すると、いよいよクレール伯はく爵しやく邸ていへと侵入を試みることにした。

小高い丘おかの上にある敷しき地ち内ないには篝かがり火びが焚たかれていた。随ずい所しよに巡回の兵士達がいて、並みの使い手では庭に侵入すること自体が不可能にすら思える。

とはいえ、精霊術で空を飛べてしまうリオならば、夜闇に紛れて見張りの目が疎おろそかになっている庭の空間に忍び込むことはさほど難しくはなかった。

以前にも一度、結婚式を抜け出したセリアの手紙を置きに来た時に侵入経路は把握したので、難なく地下通路の入り口へとたどり着いた。

噴ふん水すい近くの床ゆかをいじり、隠し取っ手を出現させると、一気に床を引っ張る。すると、屋敷の地下へと続く階段が現れた。

「入りましょう」

「うん」

そうして、二人は地下へと続く階段を下りた。リオが開いた床を元に戻している間に、セリアが壁に備え付けられている魔ま道どう具ぐによる明かりを灯ともす。

地下通路が明るくなったところで、奥へと進んでいく。少し歩いたところで屋敷の地下に行き当たったのか、開けた空間に躍り出た。

正しよう面めん奥おくには上に続く階段、左右にはいくつかの扉があり、リオとセリアはここでいったん立ち止まる。

「ここから先は霊れい体たい化したアイシアに屋敷の中の様子を見てきてもらいましょうか。家の中に魔力感知の魔道具などは設置されていますか？」

「あるけど、切っているんじゃないかな？　うちって魔法の研究をたくさんしているから色んな魔力源があって、下手に発動させても誤作動が連発するだけだし」

「なるほど」

なんともセリアの実家らしい。そういうことなら、アイシアに臨機応変に対応してもらえばいいだろう。と、そう思ったところで……。

地下室の扉の一つが、おもむろに開いた。リオは咄とつ嗟さにセリアを庇かばうように、普ふ段だんはあまり着用しない黒いローブのフードを深く被かぶり直して前に立った。

扉の中から現れたのは、美しい顔をした少女だった。薄うす紫むらさき色の長いストレートヘア、深みを帯びた紫の瞳ひとみ、気品を感じさせる優美な目鼻立ちをしており、平民の少女が醸かもし出だす素そ朴ぼくな美しさや可愛らしさとは明らかに異質な雰囲気を纏まとっている。

年とし頃ごろはリオと同じくらい。というより――、

（クリスティーナ王女!?）

ベルトラム王国の第一王女、クリスティーナだった。つい先日、夜会で会ったばかりだから見み間ま違ちがえるはずもない。

クリスティーナは紫を基調にした可愛らしい貴族服を身に着け、その上から純白のポンチョを羽織っていた。通路にフードを被ったリオ達がいることに気づくと、顔を青ざめさせて――、

「っ、ヴァネッサ！」

と、大きな声で叫んだ。すると、扉の中からさらに別の女性が姿を現す。年頃は二十代半ばくらいだろうか。騎き士し服を身に着け、腰には細身の剣けんを差している。

その名はヴァネッサ＝エマール。かつてスラム街で暮らしていた孤こ児じのリオに剣を突つきつけ、城へ連行した女性騎士である。

ヴァネッサはリオを視界に収めると、鋭するどい形相を浮うかべて――、

「何者だ？」

と、叫びながら、臨戦体勢で身構える。

（っ、どうする？）

素性を明かすべきか、一度逃にげるべきか。咄嗟には決めあぐねた。対するヴァネッサはなんの躊ちゆう躇ちよも見せず、リオに向かって突っ込んでくる。

殺害の意図はないのか、武器は抜いていない。

だが、その瞳には剣けん呑のんな光が宿っている。

（考えている暇ひまはない）

リオは迎げい撃げき行動に移るべく、自らも前に足を踏み出した。次の瞬間、二人の姿が重なり合う。ヴァネッサがリオに掴みかかり、取とり押おさえようとした。

しかし、パシン、という音を立て、その腕うでが軽くいなされてしまう。リオはいなした腕をそのまま絡め取り、関節を極きめようとした。だが――、

「っ！」

ヴァネッサが慌あわてて腕を振り払い、逆の手をリオの腹部へと突き出す。しかし、リオは突き出されたヴァネッサの拳こぶしを横から殴なぐりつけ、軌き道どうを逸そらしてしまった。

「後ろの通路まで下がってください！」

「ヴァネッサ、どきなさい！」

リオとクリスティーナが同時に叫び、室内に声が響ひびく。いち早くヴァネッサが反応し、バックステップを踏んだところで――、

「光弾魔法フオトンバレツト」

クリスティーナが右手を構え、呪じゆ文もんを詠えい唱しようした。すると、クリスティーナの手の先に小さな術式が浮かび上あがり、そこから光弾が三発続けて連射される。

魔力をエネルギー化した高速の光弾が、リオに向かって真っすぐに突き進すすんだ。生身の人間に当たっても死に至る可能性は低いが、当たり所が悪ければ骨折か気絶するくらいには一いち撃げき一いち撃げきに威い力りよくがこめられている。

リオは咄嗟に精せい霊れい術を行使し、身体能力と肉体の強度を上げた。特に両手には多めに魔力を集中させて強化の度合いを強めている。

クリスティーナが放った魔力の弾だん丸がんのすべてがリオの目には視みえていた。腕、肩かた、胴どう体たいと、リオの動きを無力化することを目もく論ろんだ的確な狙ねらいである。

躱かわすことは容易だが、リオが避ければ後ろに控ひかえているセリアを直ちよく撃げきするのは必至。リオは複数の弾丸すべてを視線で追いながら、両手を躍らせた。すると――、

「なっ……」

クリスティーナの放った魔力の弾丸は、衝しよう撃げき音おんをまき散らしながらすべて霧む散さんした。あまりに人間離ばなれした技だ。背後に立つセリアはその芸当に驚きよう愕がくしている。

その一方で、クリスティーナはその芸当に強い既視感を覚えていた。つい二週間ほど前に出席した夜会で同じことを実行して見せた少年がいた、と。だからか、クリスティーナは攻こう撃げきの意思を反射的に引っ込めてしまった。

しかし、その一方でヴァネッサは咄嗟に地面を蹴けって、リオへと再接近した。リオはその動きを見み逃のがしておらず、それどころか後ごの先せんでヴァネッサの背後へと一いつ瞬しゆんで回り込み、羽は交がい締じめにしてがっちりと拘こう束そくしてしまった。

リオはそのままヴァネッサを盾たてにするように、クリスティーナと向き合う。

「クリスティーナ様！　私にかまわず、この男を！」

ヴァネッサはひどく焦しよう燥そうに駆られた声で、クリスティーナに叫んだ。人ひと質じちにされるくらいなら死を選ぶということなのだろう。見上げた騎き士し道どう精神である。すると――、

「……お待ちください。こちらに防衛の意思はあっても、加害の意図はございません」

リオは微かに逡しゆん巡じゆんしたが、クリスティーナに語りかけた。そして、背後に立つセリアをちらりと一いち瞥べつして視線で確かく認にんする。

――これでいいですね？　と。

実家の隠し部屋に自国の王女が隠れていたとなれば、流石さすがに捨て置くことはできないだろう。国軍が外部で誰かを血ち眼まなこになって捜索している事実と照らし合わせると、色々と面めん倒どうそうな予想も立つ。そう思ったからだ。

セリアは既すでに相手がクリスティーナだと気づいているのか、こくりとリオに頷うなずいた。

「どうぞ、前へ」

と、リオは背後のセリアを促す。と――。

ガタン。今まで閉まりっぱなしだった扉とびらの一つがおもむろに開放され、そこから十代半ばの少年二人が出てきた。

驚おどろくべきことに、その人種的な特徴はリオも良く知る日本人と酷こく似じしている。

「……な、何ですか？　いったい何が……」

寝ねぼけ眼だった少年達たちだが、場の状じよう況きようを把握しきれず、戸と惑まどい顔になった。リオは彼かれらの顔を見てわずかに目を見開く。

「貴方あなた達は出てこないで。話がややこしくなるわ」

クリスティーナは少年達を一瞥もせずに言った。

「あ、はい……」

少年達はおずおずと室内へ引き下がっていく。だが、扉は閉めないで外の様子を窺うかがっている。すると、セリアがリオの横まで歩いてきて――、

「クリスティーナ様」

クリスティーナに対し跪ひざまずき、臣下の礼をとる。

「……誰？」

クリスティーナは頭上に疑ぎ問もん符ふを浮かべた。

「セリア＝クレールでございます。ご無ぶ沙さ汰たしております」

セリアはフードを外して、恭うやうやしくこうべを垂れる。

「セリア先生……ですか？　その髪の色は……？　というより、貴女は行方ゆくえ不明になっているはずじゃ？」

セリアが素性を明かして敬意を示したことで、クリスティーナの表情から完全に敵意が抜け落おちたが、代わりに強い困こん惑わくの色が浮かび上がった。

「シャルル＝アルボーとの結婚式を破談にした後、世を忍んで潜せん伏ぷくしておりました。騒さわぎが落ち着いた頃ころ合あいを見計らい、父と再会するべくこの地下通路から屋敷に忍び込もうとしたのですが……」

セリアは真相を微び妙みように濁にごしつつ事情を説明する。すると、このタイミングでリオは拘束していたヴァネッサを解放してやった。そして――、

「失礼いたしました。無礼をご容よう赦しやください」

と、謝罪する。

「い、いや、先に襲おそいかかったのはこちらだ。その、今は誰かに見つかるわけにはいかなくてな。すまない」

ヴァネッサは困惑しながらも、リオに謝罪し返す。その間にセリアは立ち上がり、クリスティーナと情報のやり取りを行っていた。

「あの結婚式は、セリア先生の意図で中断させたのですか？」

クリスティーナは唖あ然ぜんと質問する。

「はい。その……」

自分の意思で結婚式を抜け出したのだと強調するべく、力強く頷いたセリアだったが、その経けい緯いを上手うまく説明しかねて言葉に詰つまる。すると――、

「僭せん越えつながら、私が協力いたしました。お久しぶりです、殿でん下か」

リオがフードを取って、自らクリスティーナに挨あい拶さつした。状じよう況きよう的てきに、クリスティーナが今のベルトラム王国本国を牛ぎゆう耳じっているアルボー公こう爵しやく派と対立していることは間ま違ちがいないだろうと思ったからだ。

「やはり貴方は、アマカワ卿きよう……。ですが、なぜ貴方が、セリア先生と……」

クリスティーナは光弾魔法フオトンバレツトを弾はじく動作を見て、リオがハルト＝アマカワだと予想していたようだ。しかし、セリアとの繋つながりが理解できず、困惑は抜ぬけ落ちない。

「……恐おそれながら、情報を共有できませんか？　いったい今のクレール伯爵領で何が起こっているのか。それを知るために私はハルトにここへ連れてきてもらったのです」

と、セリアはクリスティーナに願い出て、簡潔に自分がここへ来た経緯を説明する。

「わかりました。私はアマカワ卿も出席した夜会を終えてベルトラム王国へ一度帰き還かんした後、城から抜け出してきたのですが、あいにく追っ手に追いつかれて身動きが取れなくなっている状態です。頼たよれる相手がクレール伯爵しかおらず、多大なご迷めい惑わくをおかけしていますが……」

クリスティーナは自分がここへいる経緯を説明し返して、歯がゆそうに顔を曇くもらせた。セリアの父であるクレール伯爵は王族への忠誠心が高い国王派、いわゆるフォンティーヌ公爵派に所属している。勢力的には最も劣おとるのだが、アルボー公爵派ともユグノー公爵派とも異なるいわば第三の派は閥ばつである。

「そう、でしたか。姫ひめ様さまの一大事とあれば、是ぜ非ひもありません」

情報共有が簡潔すぎるせいでいまだ完全に事情は呑のみ込めていないが、それはお互い様だ。セリアはかぶりを振ふってみせる。

「王家への貴方の忠誠心に心からの感謝を……」

クリスティーナはセリアに対し粛しゆく々しゆくと一礼する。そして――、

「ところで、今さらですがセリア先生のその髪の色はいかがなさったのですか？　先生の髪は綺き麗れいな白だったと記き憶おくしているのですが」

ふと思い出したように、そんな質問を投げかける。

「あ、えっと、これは……」

セリアは気まずそうな顔になった。髪の色を変える魔ま道どう具ぐはシュトラール地方では一いつ般ぱんに存在しない魔道具だ。魔道士としては天才と評されるセリアですら、リオに渡わたされるまでは見たことがなかった。

ちなみに、シュトラール地方には数多くの術式が流通しているが、そのすべてが一般に公開されているわけではない。中には一部で秘ひ匿とくされ、秘ひ密みつ裏りに管理、運用されている術式も存在する。そういった術式を用いた魔術は秘術として呼ばれていて、安易に外部に漏もらされることはない。千年以上にも及およぶシュトラール地方の歴史上、一つの秘術を巡めぐって国同士で戦争が生じたこともあったほどだ。

この点、髪の色を変える魔道具はまさしく秘術に値するものだった。だから、相手が王女であっても、安易に存在を教えてしまうのは躊躇ためらわれた。すると――、

「魔道具で髪の色を変えているのです、殿下」

リオは忠誠心と板いた挟ばさみになってしまったセリアの代わりに答えてやる。

「そのような魔道具が存在するのですか……」

クリスティーナはその瞳に強い好こう奇きの色を灯す。が――、

「失礼いたしました。このまま立ち話もなんですから、席を改めて本題に移りませんか？　そちらがダイニングになっていますので」

それ以上は髪の色を変える魔道具のことには言げん及きゆうせず、リオとセリアに場所を改めることを提案した。

「は、はい」

セリアはリオの顔色を窺いながら頷く。一方――、

「国の内部情報を知ってしまうのがまずいのであれば、私は席を外しますが……」

リオは懸け念ねん事じ項こうを口にして、すぐには頷かなかった。

「いえ、問題はありません。というより、できれば貴方も席に加わってほしいです。隠しても仕方がありませんので正直に打ち明けますが、今の私にはなんの力もありません。周囲に縋すがらなければ何もできない。だから、可能なら名めい誉よ騎き士しである貴方のお力をお借りしたい。厚かましいのは承知ですが、お話だけでもお聞きいただけないでしょうか？」

クリスティーナは自らの置かれた窮きゆう地ちを堂々と語り、リオに対し深々と頭を下げる。本来なら王族が貴族を相手に、しかも他国の貴族を相手に、頭を下げるなどあってはならない事態だ。だから、この行いはそれだけ今のクリスティーナが追おい詰められていることを意味していた。

「……承知しました。であれば、同席いたしましょう」

リオはセリアの顔を立てて、同席することを受うけ容いれる。

「感謝します。では、早さつ速そく、移動を……と、その前に、ヴァネッサの紹しよう介かいを忘れていましたね。ヴァネッサ。アマカワ卿に自己紹しよう介かいを」

早速、ダイニングへ向かおうとしたクリスティーナだったが、まだリオに対してヴァネッサの紹介が済んでいないことに気づく。

「はっ。ヴァネッサ＝エマールと申します。先ほどは大変失礼しました。私もクリスティーナ様の護衛として夜会に同行したので、貴方の活かつ躍やくは目にした。もしも叶かなうのなら、そのお力を姫様にお貸しいただきたい」

ヴァネッサはリオに対し深く頭を下げた。

「確約はできませんが、お話はお聞きする所存です。確か、お茶会の時にクリスティーナ王女殿下の背後に控えていらした方ですよね？」

「覚えていてくださったとは、光栄です」

「いえ、戦せん闘とう中は見知った方だと気づきませんでしたので。それはそうと、エマールといえば、あの『王の剣』アルフレッド卿のご家族ですか？」

王の剣といえば、ベルトラム王国で最強の剣士に与あたえられる称しよう号ごうである。

「……兄のことをご存じで？」

「直接の面識はございませんが、セリア……。失礼。セリア様を式から連れ出す際に、追っ手として迫せまってきたアルフレッド卿とも剣を交えましたので」

リオは苦く笑しようして意外な接点を打ち明けた。

「た、確かに。兄はそのようなことを……。セリア君をあの結けつ婚こん式しきから連れ去ったのは貴方で、ということは、兄と剣を交えて、逃走を果たしたのですか？」

ヴァネッサは驚愕の色が灯った眼まな差ざしでリオを見る。

「ええ、まあ」

「そ、そうか……。本当に素す晴ばらしい腕うで前まえをお持ちなのだな」

「いえ。そろそろ移動するとしましょう」

リオがそう言うと――、

「では、こちらへ」

ヴァネッサが先導し、四人でダイニングがある扉に向かって歩き始める。しかし、その前に、一同に声をかける少年がいた。

「あのぉ、俺おれ達たちはどうすれば……？」

先ほどの戦闘中に完全に放置されていた日本人風の少年二名。その内の一人がおずおずと手を上げて尋ねた。

「クリスティーナ様、彼らは？」

尋ねて、セリアがちらりと少年二人に視線を向ける。

「彼らは……。何というか、勇者召しよう喚かんに巻き込まれてこの世界にやって来た者達です。どうしてこの場にいるのか、詳しい事情を説明すると長くなるのですが……」

クリスティーナが額を押さえ、悩なやましげに語った。

「なるほど。瑠る衣い様のご友人でしたか」

リオはすぐにその勇者が重しげ倉くら瑠衣なのだと察した。すると――、

「る、瑠衣のことを知っているんですか？」

先ほど手を上げなかった、もう一人の少年がリオに語りかける。その言葉は日本語ではなく、この世界の言葉だった。

「ええ。先日の夜会でお会いしたので……」

「そうですか……」

少年は翳かげりを帯びた顔を覗のぞかせる。

「あの方が何か？」

「い、いえ、何でもないんです。すみませんでした……」

言葉ではそう言っているが、何でもないようには思えない。

「せっかくだから、貴方達もお二人に自己紹介をさせてもらったらどうかしら？」

クリスティーナは少年二人にリオ達に対する自己紹介を促うながした。

「あ、はい！　えっと……」

瑠衣と何かしらの関かかわりがありそうな少年は緊きん張ちよう気味に頷くが、なんと自己紹介しようかと逡巡して言葉に窮きゆうする。すると――、

「俺は斉さい木き怜れいといいます。あ、こっちの世界だと怜＝斉木ですね。こいつや瑠衣の先せん輩ぱいだけど、覚えてもらうほどの大した人間ではないです。が、どうぞよろしくお願いします」

怜と名乗る、もう一人の少年が代わりに自己紹介をした。使用している言葉はやはり日本語ではなく、シュトラール地方の共通語である。

「いえ、覚えさせていただきますよ。ハルト＝アマカワといいます。どうぞよろしくお願いいたします」

おかしな自己紹介をする人だ。リオはくすりと少しだけ口くち許もとをほころばせ、怜に自己紹介し返した。

「ハルト＝アマカワ……ですか」

怜はその名を耳にすると、じっとリオの顔を見る。おそらくは日本人風の名前に聞こえたのだろう。

「えっと、ここの屋や敷しきを所有している伯はく爵しやくの娘で、セリア＝クレールといいます。どうぞよろしくね、レイ君」

リオの前世のことをよく知るセリアは、怜が抱いた疑念を察したのだろう。自己主張するように、怜に挨拶する。

「あ、は、はい」

怜はぺこりと頭を下げた。

「それで、そっちの貴方は？」

セリアは少し内気そうなもう一人の少年に水を向ける。

「こ、浩こう太たです。浩太＝村むら雲くも。よろしくお願いします」

浩太はおずおずと頭を下げて、リオとセリアの顔色を窺う。浩太も同じく日本語ではなく、シュトラール地方の共通語を使用している。

（瑠衣さんの知り合いだし、この二人が日本人であることはもう確定だな。いったいどうやってこの世界の言葉を習ったのかは少し気になるけど……）

リオは少し気になったが、今はその疑問を解消している場合ではない。

「はい」

「どうぞよろしくね」

などと、リオとセリアは息を合わせて浩太に返事をした。

「じゃあ、いつまでも引き留めるわけにもいきませんし、機会があればまた今度」

どうぞどうぞと、怜はリオ達を促す。

「じゃあ、貴方達は引き続き待機していて頂ちよう戴だい。何かあったらダイニングにいるから。では、行きましょうか」

クリスティーナは怜と浩太にそう言い残すと、リオとセリアとヴァネッサに移動を促した。そうして、日本人の少年二人を残したまま、ダイニングルームへと向かい、四人で食しよく卓たくに着くと――、

「先生はお父上にお会いになりたいとのことですが、クレール伯爵ならばこの後、夜が更ける前までにこの地下室へ降りてくるはずです。今は屋や敷しき内ないにも捜そう索さく隊たいの面々が宿しゆく泊はくしているらしく、身動きがとりづらいようなので」

と、まずはクリスティーナが開口し、セリアが知りたがっている情報を教えた。

「そうでしたか。王都にいたら無む駄だ足あしになるとも思ったのですが、幸いでした。となると、父がこの場へ来るのを待った方がよさそうですね」

「はい。時間もまだあると思うので、その間に色々とお話をお聞かせいただけると嬉うれしいです」

「と、仰いましても、何からお話をすればよろしいでしょうか？」

「そうですね。まず気になるのはどうしてお互たがい城を抜け出したのか、ということになるのでしょうか？　あの結けつ婚こん式しきではどう見ても先生が拉ら致ちされたように見えたので……」

「拉致されたわけではありません。先ほども申し上げましたが、私は自分の意思でハルトに誘ゆう拐かいを頼たのんだのです」

セリアはあくまでも式の中止が自分の意思によるものだと強調した。

「その理由を伺うかがっても？」

「……恥はずかしながら、貴族として課せられた使命から逃げたかったからです」

「その使命というのは、言いい換かえると、シャルル＝アルボーとの政略結婚から、でしょうか？」

クリスティーナはより具体的に使命の内容を指し摘てきする。

「はい。時には望まぬ相手と結婚しなければならない。それが貴族の女性に課せられた使命だと理解はしています。ですが、それでも、私は彼との政略結婚に納なつ得とくすることができませんでした」

セリアは後ろ暗そうに顔を曇らせながらも、はっきりと語った。

「まぁ、当然でしょうね。私は正しい判断だと思いますよ」

クリスティーナはあっさりとセリアの選せん択たくした行動を支持する。一方で――、

「……正しかった、のでしょうか？」

当のセリアは意外そうに目をみはり、自信なげに言う。

「確かに、私達は立場上、自由に婚約相手を選ぶことはできません。ですが、それは家のため、ひいては国のためになるからです。そういった実利が認められない――いえ、むしろ害悪となる政略結婚であるのならば、順守するだけの価値はありません」

と、クリスティーナはくすりと微笑ほほえみ語った。害悪とまで言い切られたからか、セリアはぱちぱちと瞬まばたきをして、こう尋たずねる。

「……姫様は私と彼が政略結婚することが国にとって害悪になると？」

「というよりも、あの男とアルボー公爵の存在が今のベルトラム王国にとって害悪そのものです。先生もそう思っていたからこそ、結婚式を抜け出したのでは？」

「……間違っている、とは考えていました。結果を残しているとはいえ、アルボー公爵家の強ごう引いんすぎるやり方すべてが」

「それでも、ご自身の判断に自信を持てなかったと？」

「間違っているかどうか、決めるのは私ではありませんから」

セリアは弱々しく微笑んだ。

「では、後こう悔かいしましたか？　アマカワ卿に連れ出してもらったことを」

「……いえ、そこに後悔はありません」

考え、今度はきっぱりとかぶりを振るセリア。

「なら、いいじゃないですか」

クリスティーナはフッと笑えみを浮かべて、そう言った。そして――、

「無論、貴族の中にはセリア先生が決断した行動を否定する者もいることでしょう。けれど、アルボー公爵のやり方が間違っていると思った。城を出ることが正しいと思った。その意志を貫つらぬいた。後悔はしていない。なら、本当にその決断が正しかったのか、判断されるのはこれから先のことです。そして、判断するのはこの国で生きる我々……。他の者達はともかく、少なくとも私個人は先生のご決断を支持しますよ」

と、セリアの在り方に賛同した。

「そう仰おつしやっていただけると、幸いではありますが……」

セリアはやや反応に困ったような笑みを浮かべる。

「大事なのは今後セリア先生が何をしたいのか、ということでは？　こうしてこの屋敷に戻ってきたということは、我わが国くにの貴族であることを放ほう棄きしたというわけでもないのでしょう？」

「それは……、一度は逃げ出した私にその資格があるのか……」

クリスティーナの質問に、セリアが困り顔になった。

「あら、逃とう亡ぼうしたというのなら、私だって同じです。王城を抜け出してきたものの、王族であることを放棄したつもりはありません。すべてはこれから先、王族として何をするのか、どんな結果を残すのか。すべてはそこにかかっていると考えていますから」

「……お強いのですね」

決然と語ってみせたクリスティーナの言葉に、セリアは瞠どう目もくする。セリアも同じようなことは考えていたが、どこか自信を持てずにいた。許されないのではないか、と。

対するクリスティーナは強い自信と覚かく悟ごを感じさせる。決して悩んでいないというわけではないのだろう。王女という立場を自覚したうえで逃げるように城から抜け出しておいて、何も悩まずにいられるはずがない。

悩まずにいられるとしたらよほどのお気楽者か、ただの世間知らずくらいだ。そして、クリスティーナがそのどちらでもないことを、セリアは知っている。

では、いったいクリスティーナはどうして城を出ようと思ったのか――、セリアはそれを知りたくなった。

「私からも質問をよろしいでしょうか？」

「はい、構いませんよ」

セリアに声をかけられ、クリスティーナがよどみなく応じた。

「クリスティーナ様はこのような危険を冒おかしてまで、どうしてお城を発たとうとお考えになったのでしょうか？」

と、セリアはクリスティーナに白を抜け出した目的を尋ねる。

「父から国の未来を託たくされたから。その未来を掴つかみ取るためです。あのまま王都にいたとしても、少なくとも私個人に未来はなかった。だから、危険を冒してでも国を出ようと思いました」

「国の未来を掴み取る……。いったい、姫様は何をなさるおつもりなのですか？」

決然と語ったクリスティーナの気き迫はくを感じ取り、セリアは瞠目して訊きく。

「まずはロダニアへ向かい、レストラシオンへと合流します。以降は時期を慎しん重ちように見定めた上で、アルボー公爵家が牛耳るベルトラム王国本国政府に攻こう勢せいを仕し掛かけ、その正当性や影えい響きよう力りよくを貶おとしめ、レストラシオンを正当な王政府へと昇しよう格かくさせてパワーバランスを逆転させます」

クリスティーナの口調は実に堂々としていた。が、いくらレストラシオンに第二王女フローラと勇者弘ひろ明あきがいるといっても、現国王フィリップ三世と勇者瑠衣がベルトラム王国本国にいる以上、正当性でレストラシオンが劣っている感は否いなめない。第一王女のクリスティーナがレストラシオンに加わったところで、本国側に動どう揺ようは与えられるだろうが、正当性の強さをひっくり返すところまでには及ばないだろう。

「……できるのですか、そんなことが？　いったいどうやって……？」

セリアは半信半疑と言わんばかりに、恐る恐る質問した。

「現状でその手段をお教えすることはできません。が、私がロダニアへたどり着くことができればできます。だからこそ、私はなんとしてもこの地下室を抜け出して、ロダニアへたどり着かなければならないのです」

そう語るクリスティーナの瞳には、確固たる意思の灯火ともしびが宿っている。

「私からも一つ、よろしいでしょうか？」

リオはここで初めて能動的に会話に加わり、質問の許可を求めた。

「はい」

クリスティーナは深く首しゆ肯こうする。

「恐れながら、伝え聞く限りでアルボー公爵家が既に国を実質的に牛耳るだけの権力を手にしていることは明白なように思えますが、かの家がそこからさらに何を欲ほつするのかがよくわかりません。差さし支つかえないのであれば、お聞かせ願えればと」

と、リオはアルボー公爵家の目的について探さぐりを入れた。

「そうですね。ユグノー公爵が合理的な野心家であるとするなら、アルボー公爵は飽あくなき野心家です。一定の実を掴み取れば名までを欲さないユグノー公爵に対し、アルボー公爵は名も実もすべてを欲している。ここまで言えば、おわかりになるでしょうか？」

クリスティーナはじっとリオの顔を見つめる。

「……アルボー公爵は王位が欲ほしい、と？」

リオはわずかに思案して答えた。

「その通りです」

クリスティーナはすかさず頷く。

「となると、アルボー公爵にとって高位の王位継けい承しよう権けんを保有する現王族の皆みな様さまは邪じや魔まな存在というわけですね」

第二王女であるフローラを擁よう立りつしようとしているレストラシオンも、アルボー公爵からすれば目め障ざわり極まりない組織ということになる。

「ええ。あのまま王都にいれば、遅おそかれ早はやかれ私は消されていたことでしょう」

という、実に穏おだやかではないクリスティーナの物言いを受けて――、

「ふ、不敬すぎます！　そんな不当極まりない蛮ばん行こう、認められるはずがっ……！」

セリアは泡あわを食って叫さけんだ。

ベルトラム王国の王位は世せ襲しゆう制せいであり、絶対だ。

王位継承権が高い者から順に次代の王となる資格があり、王位継承の絶対条件としては国王の直系子孫であることが要求されている。上位の王位継承権を持つ者がいるのに、下位の王位継承権を持つ者が王位を継つぐことなどありえない。

現在は国王フィリップ三世と正妻ベアトリスとの間に生まれたクリスティーナとフローラが第一王位継承権と第二王位継承権をそれぞれ保有しており、その下に側室との間にできた子供達が名を連ねている。

アルボー公爵の末すえ娘むすめも側室の一人としてフィリップ三世に嫁とついでいるが、その間に生まれている子ロリスの継承順位はいささか低い。が――、

「それができるのです。正当性ならば勇者ルイが与えてくれます。勇者は六ろく賢けん神じんの使徒、王権を裏付ける権けん威いと正当性の塊かたまりとも言えるのですから。既き存そんの王位継承権を覆くつがえし、自分の孫まご娘むすめが産んだ子を次代の王にさせることも決して不可能ではありません。そのためにアルボー公爵家は貪どん欲よくなまでに国内で影響力を強めようとしている。その正当性に異論を唱える者が生じないように」

「っ……」

セリアは思わず息を呑んでしまう。

「ただ、あの男にとって不幸だったことは、勇者ルイの思い人が一いつ緒しよに召喚されてしまったこと。孫娘のロリスを正妻にしようと近づけてはいるものの、功を奏さず難なん儀ぎしているとか。また、セリア先生が連れ去られて公衆の面前で顔に泥どろを塗ぬられたことで、影響力に多少のケチがつくようになりました。そのおかげで私も以前より多少は行動しやすくなったので、脱だつ出しゆつを決意してくださったセリア先生とその立役者であるアマカワ卿にはお礼を申し上げねばなりませんね」

クリスティーナはそう語り、フッと笑みをたたえた。そして――、

「それはそうと、アマカワ卿。いくつかお話を伺ってもよろしいでしょうか？」

リオに視線を向けて問いかける。

「ええ。私に答えられることなら」

リオはひょいと肩をすくめて首肯する。

「感謝します。では、貴方とセリア先生の関係をお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「セリア様は私の恩人……ですね」

セリアとの仲は色んな表現ができるが、今はそう説明するのが都合が良いだろう。

「恩人ですか……。ちなみに、ここへはどうやって忍しのび込んできたのですか？　外はかなり厳重な警備が敷しかれているはずですが……」

尋ねて、クリスティーナは目を細める。

「そのままの意味です。普ふ通つうに忍び込みました」

あっさりと答えるリオ。

「忍び込めるもの、なのですか……？」

信じられない。そう言わんばかりに、クリスティーナはリオを見つめた。

「ええ。セリア様一人を連れてならば。ここから抜け出だすこともできるでしょう」

「我々はここから抜け出したくても抜け出せずにいるというのに、ずいぶんとあっさりと仰ってくださるものです」

クリスティーナは堪たまらず乾かわいた笑みを浮うかべた。すると――、

「その、捜索隊の人員がクレイアを固めているということは、姫ひめ様さま達たちの足取りはほぼ掴まれているということでしょうか？」

セリアが疑問を投げかける。

「おそらくは。私達を秘密裏にお城から連れ出したことで、クレール伯爵に反逆の容疑がかかってしまったようなので」

クリスティーナはすまなそうに顔を曇らせ、こくりと頷いた。

「姫様の逃亡は父が主導したのですか？」

「国王である私の父が依い頼らいし、クレール伯爵が手引きしてくれました。王都を出てこの地に来たところまではよかったのですが、クレール伯爵に嫌けん疑ぎがかかり追っ手が差し向けられました。それで身動きがとれなくなり、この地下室に隠かくれるようになったのがほんの数日前のことです」

クリスティーナは現状に至るまでの経緯を詳しよう細さいに説明する。

「……今の状況に合が点てんがいきました。そうなるとこの地下室も完全に安全とは言いきれなそうですね」

セリアはそう言って、険しい顔つきになる。

「ええ。伯爵が上手くしらを切っているようですが、だいぶ疑われているようで、痺しびれを切らして強引な捜そう索さくを開始されてもおかしくはないとか。だからこそ、ここを抜け出せないかと駄だ目め元もとで画策をしていたところでして……」

「そこへ私達がやってきたということですね」

「その通りです」

クリスティーナはこくりと頷くと、リオを見つめて――、

「アマカワ卿。厚かましく、無む茶ちやなお願いだとは重々承知しておりますが、この窮地を脱だつするために、貴方のお力をお貸しいただけないでしょうか？　もしもこの窮地を乗のり越こえられたのなら、私ができる範はん囲いで最大限の礼を貴方に尽つくすことを誓ちかいますので……」

深々と頭を下げてきた。

「……具体的には、何をしろと？」

「この屋敷、ひいてはクレイアからの脱出とロダニアまでの護送を」

「移動手段は陸路。徒歩で、ということですよね？　護衛する対象は殿下にヴァネッサさん、そして別室にいる怜さんと浩太さん」

などと、リオは安やす請うけ合あいをせずに条件を確認していく。

「はい」

「最短ルートを通ったとしても、レストラシオンの勢せい力りよく圏けんまでは二週間といったところでしょうか。アルボー公爵も殿下がレストラシオンへ向かわれることは当然に予想しているでしょうから、関所などでは街かい道どうを迂回する必要もある。薄うす紫むらさき色いろの殿下の髪かみも、別室の少年二人の黒髪も目立ちますし、各都市にも捜索の人員が待ち構えているかもしれないとなると、その人数での移動はだいぶ難易度が高そうですね……」

というより、普通ならばこの屋敷から脱出する段階で詰んでしまう。だからこそ、クリスティーナは身動きが取れずこの地下室に隠れているのだ。

「…………はい」

クリスティーナは曇り顔で頷く。だが――、

「わかりました。こちらが提示する条件を契けい約やくで呑んでいただけるのなら、その依頼をお引き受けしましょう」

リオは口許に手を当てて何かを思案すると、やがてそう言った。

「……本当ですか？」

クリスティーナの瞳ひとみに希望の色が灯る。

「はい。私がお断りしても、どのみちセリア様がお引き受けするでしょうしね。この状況で自国の王女である貴方を見捨てられる人ではありませんから」

リオはくすりと笑って、セリアを見る。

「あ、えっと……」

今まで口を噤つぐんで何も言わなかったセリアだったが、自分の心情を見事に言い当てられたのか、バツが悪そうな顔になった。

「……なるほど。ちなみに、アマカワ卿が提示される条件というのは？」

クリスティーナは微かすかに口許を緩ゆるめると、リオが言う条件を確かく認にんする。

「細かいものは別として、主には一つ。今後、仮にセリア様が貴族として貴国に復帰される場合に、クリスティーナ王女に後ろ盾だてとなっていただくことです。結婚式を抜け出した件での責を問わないことはもちろん、何かしらの厄介事が生じるようであれば都度、根回しなどしていただければと」

リオはそう言って、第一王女であるクリスティーナにセリアが貴族として復帰する際のお膳立てを委託した。

「セリア先生ほどの人材です。そのようなことなら、言われずとも喜んでさせていただきますが……」

そんな程度で良いのかと、クリスティーナはぱちぱちと瞬きをする。

「ちょ、ちょっと、何を言っているのよ!?」

セリアは泡を食ってリオに語りかける。

「貴族として復帰するのかしないのかは貴方が自由に選せん択たくできますが、選択肢しの条件は良くしておくに越したことはないでしょう？」

と、リオは悪戯いたずらっぽく微笑みかける。

「っ……、はあ、もう……、ありがとう」

セリアは言葉に詰まり、顔を俯かせ、気き恥はずかしそうに礼を言った。すると――。

ゴゴゴと、何かが動いているような音がダイニングの外から響いてきた。そして、チリリン、チリリンと、呼び鈴が鳴る音が立て続けに響いてくる。

「これは、クレール伯爵が降りてきたようです」

ヴァネッサはすかさず移動して、ダイニングの扉とびらを開けた。

「おお、ダイニングにいらしたか。クリスティーナ王女殿下もいらっしゃいますな。ちょうどいい。あまり時間もないので、手短に状じよう況きよう報告を済ませますぞ。む、そこにいるのは誰だれ……？」

クレール伯爵と思おぼしきダンディな中年男性の声が聞こえてきて、扉の外からクリスティーナの姿が見えたのか、つかつかと室内に入ってくる。が、クリスティーナと向かい合う形で腰こしを下ろすリオとセリアの姿を発見すると、ピタリと立ち止まる。

「あはは。ご無ぶ沙さ汰たしております、お父様。あっ、そっか……」

セリアは少し気まずそうに、実の父親に挨あい拶さつした。髪の色が変わったままであることに気づくと、魔ま道どう具ぐを外して元の髪の色に戻す。セリアの父であるローラン＝クレールはその光景を呆ほうけるように眺ながめていて――、

「セ……セリアちゃん!?　なんでここにぃ!?」

と、素っ頓狂な声を出したのだった。

【間章】追跡者達

時は遡さかのぼり、リオとセリアが日中にクレイアを訪おとずれて都市の中を歩き回っていた頃ころ。クレール伯はく爵しやく邸ていの敷しき地ち内ないにある迎賓用の館にて。

通路を歩く十数人の男達の姿があった。その先頭を歩く男はかつてセリアの婚こん約やく者しやだったシャルル＝アルボーであり、そのすぐ背後にはベルトラム王国の最強の剣けん士しとして知られている王の剣けんアルフレッド＝エマールと、勇者である重しげ倉くら瑠る衣いの姿がある。そのさらに後ろを歩くのが、シャルルの部下である騎き士し達だ。

「クリスティーナ王女はまだ見つかっていないのか!?」

シャルルは館に設置されたクリスティーナ捜索隊の本部がある部屋の扉を開け放つと、中にいる者達に苛立ちを込めて問いかけた。

「こ、これは、シャ、シャルル様！　はるばる王都からお越しになったのですか。失礼いたしました。お出で迎むかえもせず！」

室内のデスクに腰を下ろして書類を睨にらんでいた捜索責任者の騎士が、慌あわてて立ち上がって敬礼する。

「構わん。それよりクリスティーナ王女は？」

「は、はっ！　捜索は続行しておりますが、いまだ見つかってはおりません！」

「ちゃんと捜しているんだろうな？」

「も、もちろんです！」

「クレール伯爵は？」

「知らぬ、存ぜぬの一点張りでして。監かん視しを置いて自宅に軟禁させておりますが、不審な動きは今のところありません。……本当にクリスティーナ王女はこの地にいらっしゃるのでしょうか？」

「いる。王都からレストラシオンの本拠地があるロダニアへの通行ルート上で、クリスティーナ王女に協力する気概のある親王派貴族はクレール伯爵しかいないのだ。王女失しつ踪そうのタイミングで王都を発った親王派の貴族もクレール伯爵しかおらん」

シャルルは苛立ちを込めて断言する。

「ですが、そうだとしても、既すでにこの都市から出て行った可能性も……」

「そのために周辺の街道と都市に人員を割さいているのだ。仮に既にこの都市を出ていたとしても、クレール伯爵が首謀していた証しよう拠こは必ず押おさえねばならん」

「しかし、もしかしたらクレール伯爵が本当に関かん与よしていない可能性も……」

「……貴様は馬ば鹿かか？」

シャルルはそう言うと、つかつかと捜索隊長に近づいて――、

「王都から第一王女が失踪したのだぞ？　この責任を誰に押しつける？　んん？　貴様がとるのか？　貴様が首謀者になるのか？」

と、耳許で囁ささやいた。

「……い、いえ」

捜索責任者の騎士は、恐おそる恐るかぶりを振ふる。

「なら、明日にでも都市中の大工職人をかき集めてこの屋敷に集まらせろ」

シャルルはいきなりそんなことを言う。

「……は？」

なぜ大工職人を呼ぶのか理由がわからず、捜索責任者の男は目が点になる。

「クレール伯爵に対する脅おどしの材料として利用するんだよ。いいから呼んでおけ。伯爵には私から話を通しておく」

そう言って、シャルルはニイッと口角を歪ゆがめた。

「は、はっ！　承知しました！」

「良い返事だ。では、喜ぶといい。捜索隊には頼もしい協力者もいる。我が国に召喚された勇者、ルイ＝シゲクラ様と、王の剣のアルフレッドだ。ルイ様のお手を煩わずらわすのは非常に心苦しくはあるのですが……」

シャルルは背後を振り返ると、並び立つルイとアルフレッドを紹しよう介かいした。そして、ルイを協力させることを嘆なげかわしそうに語り、額を押さえる。

「いなくなったのは僕の友人と先輩もですからね。もちろん協力させていただきますよ。どうぞよろしくお願いいたします」

瑠衣はにこやかに笑みを貼り付けると、捜索責任者の男性に挨拶する。

「こ、光栄であります！」

捜索責任者の騎士は緊張気味に敬礼した。

「というわけで、ルイ様にはアルフレッドと二人で組んで捜索に加わっていただきたい。必要なら手隙の人員を使っていただいても構いませんので」

「ええ、任せてください」

瑠衣は鷹おう揚ように頷うなずく。

「アルフレッド、死んでもルイ様をお守りしろよ？　貴様の妹も加担しているのだ。その責任を果たしてもらおうか」

シャルルはスッと目を細めて、アルフレッドにすごむ。

「……わかっている」

アルフレッドは静かに頷く。すると、捜索本部室の扉がノックされた。

「誰だ？　入れ」

シャルルが扉を振り返かえって声をかけると、警備の兵士が入室してきた。一礼し、用件を伝達するべく口を開く。

「シャルル様の古い友人だというジャン＝ベルナールなる人物がお越しなのですが、いかがなさいますか？」

「……ジャン＝ベルナール？　っ、何？　どうして……？　い、いや、すぐに応接室へご案内しろ。粗相のないようにな。私もすぐに向かう」

シャルルが命じると、騎士が「はっ」と敬礼し、足早に室内から立ち去っていく。

「誰だ？　聞いた覚えのない名だが」

アルフレッドはすかさず来訪者の素す性じようを尋ねた。

「話に出ただろう。私の友人だ。かねてより付き合いのあるな」

「今は古い友人と会っている場合か？　なぜこの都市に来たばかりの貴様がここにいることを知っている？」

「偶然この都市に来ていて、館に来るまでの間に目もく撃げきでもされたのだろうよ。待たせるわけにはいかん。私は行くぞ。ルイ様、それでは私はいったんこれで」

シャルルはそう言うと、そそくさと踵きびすを返して退室していった。

◇　◇　◇

それから、シャルルはいち早く応接室に移動すると、ジャン＝ベルナールもといレイスがやってくるのを待った。それから一分もしないうちに――、

「ジャン＝ベルナール様です」

「お通ししろ。誰も部屋に入れるな」

レイスが入室してきた。

「これは、これは。シャルル様。つい先日に夜会でお会いしたばかりですが、お変わりありませんか？」

レイスは愛想笑いを浮かべながら、恭うやうやしくお辞じ儀ぎする。

「……今はベルナール卿きようとお呼びすべきなのかな、レイス殿どの？　なぜ私がこの都市にいることが？」

シャルルはレイスがこの場にいる経けい緯いと真意を尋ねた。

「いえね、少し気になる人物の追跡をしておりまして、この都市を訪れてみたら何やら物々しい雰ふん囲い気きじゃあありませんか。そんな中でたまたま貴方あなたの姿を見かけたものですから、とりあえずはご挨拶をと。ジャン＝ベルナールと名乗ったのは、プロキシア帝国の大使がこの場に来たとなれば妙みような騒さわぎになって、余計な勘ぐりをされると思いましてね」

と、レイスは意味深長に語って口許をほころばせる。

「そうであったか。偶然というのはあるものだ。とはいえ、歓かん迎げいしたいのはやまやまなのだが、ご覧の通り今は取り込んでおりましてな」

シャルルは遺い憾かんに思うように顔を曇くもらせた。

「私と貴方の仲だ。お困りとあらば助力いたしますが、何かあったのですかな？」

レイスは心配しているかのような顔で言う。

「実は……。いや、重罪人がこの都市の中に潜せん伏ぷくしていると睨んでいて捜索中でしてな」

シャルルは事情を詳細に説明しかけて、漠ばく然ぜんと説明するに留めた。城で動きを見張っていた王女に逃げられたなどと、いくら心を許している相手とはいえ、他国の人間に教えるのは流石さすがに躊躇ためらわれたから。

「ほう、それは物騒な話ですな。シャルル様が直々に動かれるとなれば、よほどの大罪人とお見受けしますが」

「ええ、まあ。凶悪というわけではないのですが、小こ賢ざかしくはありますな」

と、シャルルはクリスティーナのことを思い浮かべながら言う。

「なるほど……。まあ、あまり他国の事情に立ち入りすぎるわけにもいきませせんね。シャルル様の職務をこれ以上邪魔するわけにもいきませんし、私はそろそろお暇いとまさせていただきましょう」

レイスがさも空気を呼んだかのように申し出る。

「申し訳ない。私はこれからクレール伯はく爵しやくとも会わねばならないもので。都市に滞たい在ざいするなら客室を用意させるが……」

「いえ、既に宿は取りましたので、どうぞお気遣いなく」

そう言って、レイスは腰を上げる。

「そうか……。大したもてなしもできず、本当に申し訳ない。また機会があればゆっくりと語らい合おう」

「ええ、喜んで。それでは」

空虚な笑みを浮かべ頷くと、レイスは部屋から立ち去ったのだった。

【第六章】脱出

「セ……セリアちゃん!?　なんでここにぃ!?」

まさしく青天の霹へき靂れき。セリアの父――ローラン＝クレールはそう言わんばかりに、自宅の隠し地下室にいたセリアを見て叫んだ。

（セ、セリアちゃん？）

一いつ瞬しゆん、リオは自分の耳を疑った。

「お父様、セリアちゃんはもう止やめてくださいよ……」

苦く笑しようしながら、セリアがローランに語りかける。すると、ローランは両手を広げて、セリアに近づいて抱だき着いた。

「げ、元気だったかい？　セリアちゃんが結けつ婚こん式しきで連れ去れた後、この地下室にセリアちゃんの字で書かれた手紙を発見した時は無事だったのかと歓喜したけど、すごく心配したんだよ」

「申し訳ございませんでした。何も伝えないまま、勝手にあんな真ま似ねをして……」

「いや、良かったんだ。あんなクソ野や郎ろうにセリアちゃんをくれてやるくらいなら、セリアちゃんは一生独身のままでもいい！」

と、ローランは力説する。どうやらセリアは父からだいぶ溺でき愛あいされているようだ。ローランは細身で少し小柄だが、威厳と覇気を感じさせる若々しいナイスミドルである。のだが、今はだいぶだらしない顔を浮かべていた。

「あの、お父様、クリスティーナ様達がいらっしゃる前ですから、言動とか色々と自重してください」

セリアは引きつった顔で父親に語りかける。

「むっ、そ、そうか。むむむ。姫ひめ様さまにお伝えしなければならない情報もあるのだが……」

ローランは悩なやましげな顔になる。セリアがお城を出てからどうしていたのか、なぜこの場にいるのか、訊きたいことは山ほどあるに違ちがいない。

「本当に時間がないのでなければ、先にセリア先生とお話をなさってください。せっかくの親子の再会ですから」

ローランの心情を察し、クリスティーナが語りかける。

「……いえ、姫様へのご報告を先に」

逡しゆん巡じゆんの末に、ローランが決断した。どうやらそれ程に緊急事態らしい。それを察し、クリスティーナが身構える。

「わかりました。あまり良い知らせではなさそうですが、お聞かせください」

「はい。それが、王都からさらに追加で捜そう索さく隊たいがやってきまして、その責任者が、その、シャルル＝アルボーでした。疑り深く、手段を選ばぬ卑ひ劣れつな男です。やはり屋や敷しきが最も怪あやしいと踏ふんでいるようで、隠し部屋がないか、都市中の大工職人を雇って明日にでも我が家を解体すると言い始めました。私が断れぬよう、ご丁寧に陛下発付の差押令状まで用意する始末。もはや一刻の猶予もありませんぞ」

と、ローランはセリアを見やりながら、難しい顔つきで説明を行う。シャルルがすぐ傍そばにいることを聞くと、セリアは苦い顔になる。

「……アマカワ卿。今夜にでも脱出は可能でしょうか？」

クリスティーナがリオを見やり、縋すがるように尋たずねた。

「可能です。むしろ抜ぬけ出すなら今夜以外にありえません」

リオが即答すると――、

「……姫様。この少年は？」

ローランがリオの顔を見て首を傾かしげた。

「彼かれはつい最近ガルアーク王国の名めい誉よ騎き士しになった人物、ハルト＝アマカワ卿です」

「名誉騎士？　その若さでかい？　だが、なぜガルアーク王国の貴族がここに……？」

「それはセリア先生をこの地下室へ連れてきたのがアマカワ卿だからです」

などと、クリスティーナはリオの素性をローランに教えてやる。

「な、なに、あの地上の警備をいったいどうやって……。いや、待て。セリアちゃんを連れてきたのが君ということは、もしかして……？」

ローランはハッとしてリオの顔を見た。

「セリア様を結婚式の会場から連れ去ったのも私です」

リオは自らその事実を口にした。

「な、なんと……、む、むう」

ローランはまじまじとリオの顔を見つめて唸うなる。

「お父様、以前にこの地下室に残した手紙に記した通り、あの結婚式から逃げ出すことを決めたのは私です。ハルトはその願いを叶えてくれただけですから」

セリアはここでも結婚式から抜け出したのが自分の意思によるもので、リオに責任はないのだと強調した。

「……わかっているよ。君がセリアちゃんを助けてくれたわけか。ハルト＝アマカワ卿。まずは礼を言わせてもらいたい。ありがとう」

ローランは右手を胸に沿えて、恭しくリオに頭を下げた。

「いえ、このまま望まぬ結けつ婚こんをしてもいいのかと、私も煽ってしまったので、後押しをしたのは私です。ご心配をおかけしてしまい、申し訳ございませんでした」

リオは謝罪のために頭を下げ返す。

「いや、拉ら致ち直後は死ぬほど心配させられたわけだが、あのシャルルと結婚せずに済んだのだ。火球魔法フアイヤーボール一発くらいで構わんよ」

と、実にすがすがしい笑え顔がおでしれっと告げるローラン。

「お父様！　ですから、勘かん違ちがいしないでください。城を脱出すると決断したのは私なんです。その責任はハルトではなく、私にあるんです。咎とがめるなら私にしてください。悪いのは私です！」

セリアがムッと唇くちびるを尖とがらせて訴うつたえた。

「いや、セリアちゃんは悪くない！」

ローランもすかさず訴え返す。

「じゃあ、ハルトも悪くありませんよね？」

「もちろんだとも！」

セリアが確認すると、ローランは満面の笑えみで頷いた。

「では、アマカワ卿の容疑が晴れたところで、脱出の段取りを話し合いませんか？　プランはアマカワ卿に丸投げになってしまいますが……」

クリスティーナはくすりと笑って提案した。

「まずはどうやってこの地下室から地上へ出ていくかですが、一度に全員で出て行くのは止めておいた方がいいでしょう。流石さすがに人数が多すぎて目立ちすぎる。都市内部でならともかく、敷地内で殿でん下かの姿が目撃されれば匿かくまっていたのがまるわかりです。クレール伯爵としても言い訳の余地すらなくなるでしょう？」

と、リオはローランを見ながら言う。

「ふむ……。まあ、都市内部でもきわどくはあるが、敷地内で見つかるよりは言い訳の余地はあるな」

ローランは思案顔でそう語る。

「となると、見つかるリスクは小さいですが、私が一人ずつ連れ出すというのも正直避けたいですね。出入りする回数が増えればリスクは増えますし、仮に一度なら見つかっても逃げ切ることは可能でしょうが、再潜せん入にゆうが困難になって残った人ひと達たちを置き去りにせざるをえなくなるかもしれない」

「では、いったいどうやって……？」

と、クリスティーナ。他にどんな方法があるというのか？

「この状況だと私が一人で屋敷の地下から脱出して、外で大きな騒ぎを起こして囮おとりになるのが最もリスクの管理がしやすいです。屋敷の人員をおびき寄せて警備が手薄になったその隙に殿下達が地下から抜け出すというのはどうでしょう？　脱出にあたっては人数分の髪の色を変える魔道具をお貸ししますので、それを着用してください」

リオは最も無難なプランを提案した。屋敷の敷地内の人員が多すぎて脱出が難しいのなら、屋敷の人員を減らせばいいのだ。

「……よろしいのですか？　アマカワ卿の負担がかなり大きくなると思いますが」

クリスティーナは微かに息を呑のんで確認する。現在の都市の物々しさを考えると、普通なら自殺行こう為いだと思ったから。

「ええ。ベルトラム王国王都の結婚式会場でセリア様を連れ去った時の警備状況に比べれば大したことはありません」

と、リオはいたって落ち着いた声で答える。

「くっ、ははっ。いや、失礼。普通なら捨て駒がやるような役だとでも諭さとすのだろうが、とんでもない説得力だと思ってね」

ローランは愉ゆ快かいそうに笑って言った。

「光栄です。ただ、都市部の警備の人員と、都市の家屋に多少の被害が生じるかもしれませんが……」

「よかろう。多少の都市への被害が生じても目を瞑る。可能ならば領民への被害は抑えてほしいが」

「畏かしこまりました。戦せん闘とう員以外に被害は生じないよう配はい慮りよします。では、出たところ勝負にならないように、もう少し詳細を練りましょうか。大まかで構わないので、都市の地図があると助かるのですが」

「私の頭の中にある。紙に書き起こそう」

と、ローラン。流石さすがは領主である。

「お願いします」

リオはそう言うと――、

（アイシア、少し頼たのみがあるんだ）

霊れい体たい化して同行しているアイシアに、密ひそかに語りかけたのだった。

◇　◇　◇

それから、三十分ほどかけて脱だつ出しゆつ計画を煮詰めると――、

「……お父様、私は姫様のお供をいたしますね」

「ああ、気をつけるんだぞ。まあ、ハルト君ほどの手て練だれがいればあまり心配する必要はないのかもしれないが」

セリアとローランは親子で別れの挨拶を交かわしていた。

「はい。お城を出てからはハルトのおかげで穏おだやかで、とても楽しい時間を過ごしていたんです。でも、だからこそ心のどこかでずっと悩み続けてもいました。お父様達を心配させて、私一人だけこんなに幸せでいいのだろうか、と。その悩みの答えを見つけるためにハルトに我わが儘ままを言って、こうしてこの地へ連れてきてもらったんです。そのおかげでまたハルトに迷めい惑わくをかけることになっちゃったんですけど……」

「そうか……。この事態を乗り切ったら、セリアちゃんも交えて彼と話をしてみたいものだな。たくさん礼を言わねばならないようだ」

申し訳なさそうに語るセリアを見て、ローランは柔やわらかな顔になる。

「はい。脱出の前に、少しハルトとお話をしてきますね」

「ああ、行ってきなさい」

ローランに見送られ、セリアはリオのもとへ向かう。

「ねえ、ハルト」

「セリア様、どうかしましたか？」

「ねえ、その様付けってなんだか妙にこそばゆいんだけど。呼び捨てでもいいわよ」

セリアは困り顔で言う。

「いや、未み婚こんの貴族女性を公に呼び捨てにするのはどうかなと思いまして」

と、リオ。まさか先生と呼ぶわけにもいかず、様付けにしておいたわけだ。

「……まあ、いいわ。それよりごめんなさいね。私のせいで、気がつけばまた貴方に負担を強しいてしまっている」

セリアはそう語って、とても申し訳なさそうに顔を歪めた。

「そんなことはありませんよ。貴方に恩を返すために、好きでやっていることですから」

リオは微び笑しようし、かぶりを振る。

「そう言ってくれるのはすごく光栄なことだけど……。でもね、私が貴方にしてあげられたことなんて、あったとしても微び々びたるものよ？　私の方が恩を返しきれないくらいに、たくさんのことをしてもらった。だから、ありがとうね。いつも、いつも」

セリアはそう言って、申し訳なさそうに礼を言った。

「いえ。こちらこそ」

リオはセリアに優やさしく微笑ほほえみ返す。と――、

（春はる人と、準備ができた。いつでもいいよ）

アイシアの声が脳裏に響ひびく。

（わかった。準備ができたら連絡するから、始めてくれ）

（うん）

リオは手短にアイシアへ指示を出だすと――、

「では、あまりのんびりしていると夜が明けてしまいそうですから、そろそろ行ってきますね」「……うん」

庭へと通じる通路へ歩き出す。そこにはクリスティーナとヴァネッサとローランの他に、怜れいと浩こう太たが立っていた。

「よろしくお願いいたします、アマカワ卿」

クリスティーナはそう告げて、頭を下げる。ヴァネッサに怜と浩太もそれに続いた。

「ええ。計画した通りに動いていただければ大だい丈じよう夫ぶですので。護衛はお任せします、ヴァネッサさん」

そう言って、ヴァネッサを見る。

「ああ。貴殿には及およばないが、最善を尽くそう」

ヴァネッサは深々と頷く。

「アマカワ卿……いや、ハルト君」

ローランは神しん妙みような顔でリオに語りかけた。

「はい、なんでしょうか？」

リオがやや身構えて返事をする。

「君を男と見込んでのことだ。……セリアちゃんのことを守ってやってほしい。頼む」

ローランはそう言って、リオに深く頭を下げる。

「言われるまでもありません」

リオはフッと笑って、力強く頷いた。当たり前すぎて、言われるまでもないことだ。だが、セリアの父であるローランに頼たよってもらえたことは素す直なおに嬉しかった。

「……そうか。ならば、これを受け取ってくれたまえ」

ローランはずっしりと中身の入った小袋を差し出す。

「これは？」

「路銀が入っている。道中、何かと物入りになるかもしれんだろう？　余った分は君の報ほう酬しゆうとして受け取ってくれ。仕事に見合った対価とは言えないだろうが、そちらは生きて後日再会できた時にでも都合しよう」

「いえ、それは……お受け取りいたしかねます」

心苦しそうに語るローランに、リオが困り顔で受領を拒否する。

「いいから、受け取りなさい。せめて旅の費用くらいは負担させてくれたまえ」

ローランは半ば無理矢理リオの手に小袋を握らせた。

「……余った分はセリア様にお渡わたししますので」

「ふっ、君もなかなか頑がん固こな男だな。最近の若い者にしては見どころがある。本来ならば酒でもゆっくりと飲みかわしたいところだが、時間もない。行きたまえ」

「はい。失礼します。……それでは」

リオはそう言い残すと、屋敷の庭に通じる階段を上り始めた。天てん井じようの隠かくし扉を小さく開けて、精せい霊れい術を用い周囲を探索する。付近に人がいないことを確認すると、扉を全開にして素早く外に躍おどり出でた。

それから、庭を巡じゆん回かいする兵達の隙間を縫うように、見事な動きで瞬またたく間まに移動していくと、軽かる業わざ師しのような動きで高くそびえる屋敷の塀を越こしえてしまう。

それから、クレール伯爵邸から離はなれた都市の遥か上空に、炸裂音を撒まき散らしながら一発の閃せん光こうが打ち上げられたのは、ほんの数分もしないうちのことだった。

◇　◇　◇

場所はクレイアのとある広場で。

真っ暗闇やみで人気のない広場から、突とつ然ぜん、破裂音が鳴り響く。かと思えば、広場の上空をめがけて一発の閃光が打ち上げられ、都市一帯が昼間のように明るくなった。

すると、十数秒もしないうちに――、

「何事だ!?」

付近で都市内を巡回していた国軍の兵士達が広場へ駆かけつけてきた。

「あそこに四人、誰かいます！」

「なに？」

広場の中に人影かげを発見して、すぐに注目が集まる。上空で輝く閃光弾だんに照らされているので、よく見えた。

果たして、そこにいたのは、兵士達が捜し求めていた人物。すなわち、クリスティーナとヴァネッサの特とく徴ちようによく似た女性が二人。他の二人はフードで顔と全身を隠しているので性別はわからなかったが――、

「紫むらさき色いろの髪かみ……、クリスティーナ王女です！」

「もう一人は帯剣している。護衛騎士のヴァネッサ＝エマールだ！」

兵士達はハッとして叫さけんだ。

「な、なぜあんな場所に、堂々と……」

中には困こん惑わくする者もいたが――、

「ま、待て！　あ、いや、お待ちください！」

四人組はまだ兵士がやってきていない通りを選定し、広場の外を目がけていきなり走り出した。兵士達が呼び止めるが、止まるはずもなく……。

上空に打ち上げられた閃光弾の光が、急速に弱まって消滅していく。周囲に再び夜闇が降り始めた。

「お、応援だ！　本部から応援を！　都市の門にも通達を！」

「は、はい！」

年配の兵士がハッとして指示を出し、他の若い兵士達が慌てふためき動き始める。そんな彼らのやりとりを、広場の外へ駆け出して消えたはずの四人組がいつの間にか家屋の上から眺めていた。すると――、

（アイシア、合図をするまで、そのまま適当に姿を見せて、都市中の兵士を北ブロックへ誘導してくれ）

四人組の内の一人、紫色の髪をした少女の脳裏にリオの声が響く。少女の正体はアイシアで、薄うす紫むらさき色の髪は一時的に精霊術で色を変化させたものなのだ。

（わかった）

アイシアは無機質な声で応じると――、

「行こう」

他の三人を見回してから、地上の通路へと飛び降りた。

◇　◇　◇

それから、数分後――、

「なにぃ、平民街の広場でクリスティーナ王女が目撃されただと!?」

貴族街にあるクレール伯爵邸。その敷地内にある迎げい賓ひん用の館で眠りについていたシャルルは、予想外の知らせに面食くらって目を覚まし寝間着のまま報告を受けていた。

「は、はい！　光の球で急に空が明るくなったかと思えば、広場へ駆けつけた兵士達がそれらしき四人組を目撃したと。現在は北門へ向かって逃とう走そうしているようです」

報告に来た兵士は慌て気ぎ味みに説明する。

「ク、クレール伯爵は!?」

「屋敷です。この騒ぎはなんだと、説明を求められています」

「なにっ、馬鹿なっ……」

シャルルは唖あ然ぜんと目を見開く。

（無む茶ちやなことを言ってプレッシャーをかければ焦あせって行動に出ると思ったが……、屋敷に匿っていたのではないのか!?　なぜ平民街にいる!?）

クリスティーナが平民街に潜伏していたのなら、貴族街の自宅で軟禁させていたクレール伯爵と連絡を取る手段はない。いや、通信用の魔ま道どう具ぐを使用すれば可能だが、通信用の魔道具は通信範はん囲い内ないで同じ通信用の魔道具を所持している者すべてに情報が伝達される仕様なので、内密な連絡手段として利用することはできない。

「どうされますか？　平民街は門以外には最低限の人員しか割さいていなかったので、応援の要よう請せいが来ていますが」

報告に来た兵士は焦しよう燥そうに駆られて指示を求める。

「くっ、北だ！　屋敷と貴族街にいる人員を総動員して、平民街に兵士を回せ！　区画を封ふう鎖さして、絶対に逃のがすなよ！　なんとしても捕まえるのだ！」

シャルルは怒鳴り散らすように命じた。捕まえさえすれば、証言の吐かせようはいくらでもあるのだと。このまま逃げられたら決定的な証しよう拠こがないままだ。

「了解しました！」

兵士は踵を返し、慌あわてて指示を伝えに向かうべく退室する。と、入いれ替かわるように、瑠る衣いとアルフレッドが姿を現した。

「シャルル、いったい何が起きている？」

アルフレッドは開口一番に報告を求める。

「き、北だ！　北ブロックにクリスティーナ王女がいる！　四人組の目撃証言があったのだ！　お前も早く向かえ！　絶対に逃がすな！　私も着替えてから、部下を率いて打って出るからな！」

と、シャルルはアルフレッドに命じる。

「行きましょう！」

瑠衣はすぐさまに反転し、部屋の外へと駆け出す。アルフレッドは嘆たん息そくすると、すぐに瑠衣の後を追いかけて都市の北ブロックへと向かった。

◇　◇　◇

一方、その頃ころ。都市の平民街。城じよう壁へき内部の北ブロックにて。身体強化を施ほどこしたリオが、立ち並ぶ建物の上を飛ぶように走っていた。

「急げ！　まだそう遠くには行っていないはずだ。北門から逃げようとするかもしれん。付近を徹てつ底てい的に捜すんだ！」

地上の通路では無数の兵達が慌ただしく駆けずり回っている。アイシア達の陽動に釣られて、大勢の兵士達が北ブロックへ誘導されているのだ。

リオは二人一組で行動中の兵士を発見すると、勢いよく跳躍した。風の精霊術を巧たくみに操り着地音を消し去る。と、兵達に気づかれるよりも先に打撃を打ち込んだ。

「ぐぁっ」

「がっ」

兵士二人が一瞬で昏こん倒とうし、通路に倒れてしまう。すぐ傍には彼らが装備していた鉄製の警棒が転がっている。

リオは転がっている警棒を発見し拾い上げると、右手に握にぎって装備した。警棒の握り心地を確かめ、適当に振ふるって慣らす。そうして警棒を手に馴染ませると、再び跳躍して屋根の上へと姿をくらました。

その後、少数で行動していた兵達を数カ所で気絶させて騒ぎを大きくすると、北門へと向かって――、

（アイシア、これから北門の門番を倒して門を開ける。そうしたら適当に人目に付くように北門から脱出してほしい。それでそっちの仕事はおしまいだ」

付近にいるはずのアイシアに指示を出した。

（わかった）

すぐにアイシアから返事が届く。北門からの脱出を警けい戒かいしているのか、門の前には案の定、多くの兵士が警備を固めていた。が――、

（じゃあ、門を襲うよ）

リオは門の付近にいる十名の兵士達を眺めながら宣言し、なんの躊ちゆう躇ちよも見せずに門へ向けて駆け出しながら、右手の指を拳けん銃じゆうのように構える。

その次の瞬しゆん間かん、リオの指から光弾魔法フオトンバレツトを模した光の魔ま力りよく弾だんが放出された。放った弾だん丸がんはすべて吸い寄せられるように兵士達の胴どう体たいへ突つき進すすんでいく。

「ぐあっ」「あっ!?」「がっ！」「うっ……」

暗闇の中でいきなり飛んできた高速の光弾を躱せるはずもなく、兵士達は次々と呻き声を出して吹き飛んでいく。

「は、え、あ……？」

何が起きているのかわからない兵士が、きょろきょろと辺りを見回す。

「ぐぉ」「ふっ」「あっ」「っぁ」「ぐぅっ」

最後に残った一人のもとにリオがたどり着くまでの間に放った光弾は九発。そのすべてが兵士の胴体に命中して吹き飛ばされた。そして――、

「ひぃっ！　うっ……」

最後に残った一人の眼前に姿を現し、認識と同時に素早く手にした警棒を振るった。ドスンと、鈍い音を立てて兵士は地面に頽れる。

（開門装置は詰め所の中か）

リオは気絶した十名の兵士をその場に置き去りにして、門に設置された詰め所の扉とびらへ向かう。そのまま自宅の扉を開けるように、中に入っていく。

中には控えの兵士が一人だけいたが、速やかに気絶させて門を開放する装置をいじり始めた。すると、ややあって大きな音と共に北門が開門し始める。門が開く音を聞きつけ、付近が一気に騒がしくなり始めて――。

どこからともなく、四人組の人影が門の前へとやってきた。それから扉が完全に開く直前になると、他の場所にいた兵士達が押おし寄よせてきた。

「お、おい、門が開いているぞ！」

「門番が倒れている。すぐ傍にいるぞ！　クリスティーナ王女達だ！」

兵士達は四人組の姿を発見すると慌てて叫ぶが、ほぼ同時に北門が完全に開いて、四人組が駆け出した。北門と南門の外には穀倉地帯が広がっていて、四人はそのまま街かい道どうを突き進んでいき、瞬く間に夜闇に姿を消してしまう。

（もういいよ、アイシア。ありがとう。俺おれは南門へ向かうから。終わったら連絡する）

リオはいつの間にか門の上に上っていて、見えなくなったアイシア達に向けて念話でメッセージを送った。そのすぐ傍には気絶した兵士が二人寝転がっている。すると――、

（うん、わかった）

街道を数百メートルほど進んだ辺りで、アイシアがぴたりと停止した。他の三人もすぐに走るのを止めて立ち止まる。

「もういいんですか、アイシア様？」

腰こしに剣けんを携たずさえた女性がアイシアに訊きいた。

「うん。私達の仕事はこれで終わり。春人は南門に向かう」

と、アイシアは答える。

「はあー、緊きん張ちようしちゃったね」

フードを被かぶっていた一人が顔を晒さらして言う。その正体はオーフィアだった。ハイエルフの長い耳は変装用の魔道具で隠しているが、髪の色は普ふ段だん通りだ。

「なかなかスリリングでした」

もう一人、フードを被っていた人物も顔を晒す。こちらはエルダードワーフのアルマだった。オーフィア同様に種族の特徴を示す耳は変えているが、髪の色は地毛である。

「セリアさんは南門から脱出して南へ向かったと見せかけて、東へ向かうんですよね？　まだ何かあるかもしれませんし、ぐるっと都市の周りを回って様子だけでも見に行きませんか？」

腰に剣を携えた女性――ヴァネッサのフリをしていたサラが提案する。サラの場合はもともとフードを被ってはおらず、魔道具で銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんの耳を人の耳に見えるように変装させつつ、髪の色はヴァネッサのものと同じに変えていた。

「うん、そうしよう」

アイシアはこくりと首を縦に振る。そうして、四人は念のために南門へ向かった。

◇　◇　◇

そして、都市の上空から、一連の動きを俯ふ瞰かんしていた男がいた。レイスだ。閃光が上空に射出されて都市中が騒さわぎになってから、ずっとリオ達の動きを観察していたのだ。その瞳ひとみはあたかも暗闇を見み透すかしているかのように、正確にリオ達の居場所を捉えている。

「なるほど、なるほど。北の街道へ進んだと見せかけて、真の狙ねらいは警備が薄くなった南門ですか。なんとも見事ですねえ」

レイスは感心したように独語して、建物の屋根を駆けて南門へ進むリオを見下ろしていた。南門の近くには、こそこそと移動している四人組の姿がある。クリスティーナやセリア達だった。

（んー、逃にげているのがクリスティーナ王女だとすると、これ以上、現段階でベルトラム王国本国の体勢が傾かれても面めん倒どうですねえ。しょうがない）

レイスは小さく溜ため息いきをつくと、地上へ降下を開始する。そのまま北門の近くに着地すると、兵士達に歩み寄っていき――、

「あの」

と、声をかけた。

「何者だ!?　怪しい奴やつだ！」

兵士達は手にした武器を構えて、レイスに誰すい何かする。

「いや、これだけの騒ぎになっているんですから、目を覚まして外の様子を見に来たんですよ。他にも窓から様子を眺ながめている人達がいるじゃないですか」

レイスはそう言って、周囲に立ち並ぶ家屋を見回す。確かに、窓から外の様子を眺めている者達がちらほらと見受けられる。

「……ちっ、邪じや魔まだ。家に帰っていろ」

兵士は舌打ちしてレイスを追い払おうとした。

「まあまあ、そう仰らないで。有力な情報かと思って来たんですから」

「なんだと……？　じゃあ、早く言え」

「はい。なんだか怪しげな四人組が南の方へこそこそと向かっていたので、この事件と関係があるのかなあと」

レイスはそう語ると、ニヤリと口くち許もとを歪ゆがめる。

「……四人組だと？」

兵士達はぴくりと顔色を変えた。

「ええ。そうです。南門へ通じる大通りを進んでいましたよ。それでは、用も済んだのでこれで失敬して」

レイスはそう言い残すと、そそくさとその場から立ち去っていく。すると、入れ替わるように北門の前へ駆けつけてきた二人組がいた。瑠衣とアルフレッドだ。

「ベルトラム王国近衛騎き士し団だん長のアルフレッド＝エマールだ。何が起きている。誰か状じよう況きようを説明してくれ」

アルフレッドは自らの素す性じようを明かすと、その場にいた兵士達に語りかける。そうして、二人は直にレイスが残した情報を耳にすることになったのだった。

◇　◇　◇

一方、セリア達は都市の中で大騒ぎが起きている間に、クレール伯はく爵しやく邸ていの地下を抜け出し、塀を乗り越え、無事に屋敷の敷しき地ち内ないから脱出していた。

今は南門の近くまでたどり着き、物陰に潜ひそんでいて――、

「流石に門番はいるみたいですが、本当に素す晴ばらしい手際ですね。まさかこれほど簡単に門の近くまで来られるなんて……」

クリスティーナは南門にいる数名の見張りの兵士達を眺めながら、瞠どう目もくして呟つぶやく。クレール伯爵邸の敷地内からここへ来るまで兵士の姿はほとんど見当たらず、隠密に関して素人のクリスティーナ達でも簡単に移動することができた。想像していた以上の順調さに思わず口許もほころんだ。

「ハルトなら確実に仕事をこなしてくれますから」

セリアは誇らしげに語った。

「……信しん頼らいなさっているんですね、彼を」

クリスティーナは好こう奇き心しんを覗のぞかせて質問する。

「信頼しない理由がございませんので」

セリアは気き恥はずかしそうに、少しだけ微笑む。

（アマカワ卿きようの正体は本当に何者なの？　わかるのはつい最近ガルアーク王国の名誉騎士になった人物であるということだけ。セリア先生と知ち己きがある人物ということは、もとは貴族だった……？）

クリスティーナはハルト＝アマカワという人物について強い興味を持つ。アレだけの実力を持つ人間が全くの無名でいたとは思いにくい。セリアに訊けば教えてくれるかもしれないが、出会って間もない上に、こんな状況であれこれ詮索するのは無粋だ。

旅をしている間は日常的に顔を合わせることになるのだし、話をする機会はいくらでもあるだろう。喋りすぎて会話の声で誰かに発見されるのはまぬけすぎるし、計画通りリオがやってくるのを待つことにした。すると――、

「遅くなりました」

「っ……！」

突然、背後から声をかけられた。クリスティーナ達の身体からだがびくりと震える。声が聞こえた先に視線を向けると、黒いローブに身を包んだリオが立っていた。

「まったく気づきませんでした。見事な足運びですね。ヴァネッサですら気づかないなんて……」

クリスティーナが感心した口調で語る。すると、ヴァネッサが少しだけ悔くやしそうに顔を歪めた。

「驚おどろかせてしまったようですね。申し訳ございません」

リオはバツが悪そうに謝罪する。

「いえ、心強い限りです。お越こしいただいて早さつ速そくですが、あの門を通過する手立てはあるのでしょうか？」

都市を囲う城壁の高さは軽く十メートルはある。身体能力強化魔法エンチヤントフイジカルアビリテイを使ってもそう簡単に飛び越えられる高さではないし、城壁の外へ出るのならば門を開けるしかない。

しかし、門の前には五名の見張りがいるわけで……。

「正面突とつ破ぱしましょう。北門より警備の数が少ないので、すぐに終わります」

「……では、お願いしてもよろしいでしょうか？」

「ええ、お任せを」

リオは頷うなずくと、まるで買い物にでも向かうような足取りで歩き出した。

「え……、あ……」

「ハルトなら大丈夫です」

あまりにも堂々としすぎていて、クリスティーナが声をかけそびれる。すぐにセリアから太鼓判を押され、固かた唾ずを呑んでその様子を見守ることにした。

すると、途と端たんにリオが急加速して、南門へと急接近する。一いつ瞬しゆんで姿を見失い、クリスティーナは大きく目を見開いた。

「ひぐっ……」

リオは接近と同時に、兵士の鳩尾みぞおちへ肘打ちをお見舞いする。かと思えば――、

「っぁ」「うっ」

身体を捻ひねり、回し蹴りで傍そばに立っていた兵士二人をまとめて蹴り飛ばしてしまう。瞬く間に三人の兵士が戦闘不能に陥った。

「な、んだ、貴様っ……!?」

ようやくリオの登場を認識した残りの兵士二人の内一人が、腹部に膝蹴りをお見舞いされて宙に浮かび上がる。そのまま力を失ってドサリと地面に倒れた。

残った片割れの門番は唖あ然ぜんとその光景を眺めていたが――、

「き、きさっ……がっ！」

何かを叫ぼうとする前に、そのまま胴にめがけて掌しよう底ていをぶちかまされて、勢いよく吹き飛んでしまった。

結果、ほんの数秒足らずで五人の気絶した兵士が出来上がる。そんな光景を物陰から眺めて――、

「あ…………」

クリスティーナ達は完全に絶句していた。

「強え……」

「何者なんです、あの人……」

怜と浩太は呆あつ気けにとられて呟いている。

リオは詰め所の中に入り、兵士がいないことを確かく認にんすると開門装置をいじった。すぐに詰所から出て、手振りでクリスティーナ達を呼び寄せる。

「お、おい！　なんで門を開けている!?」

城壁の上では見張りをしていた兵達が開門の事実に気づき騒ぎ出していた。

リオはクリスティーナ達がたどり着くまでの間に身軽な動作で十メートルはある城壁へ上り詰めると、城門の上にいた兵士二人を気絶させる。そして、城壁から飛び降り地面に着地した。

「彼かれがいたら城の警備なんてあってないようなものね……」

クリスティーナはあまりにも常識外れな手際の良さに引きつった笑えみを浮うかべる。

「あと十秒もしないうちに門が完全に開きます。魔ま法ほうか魔道具で身体能力を強化して、アイズと同時に全速力で駆け出してください」

既すでに周囲に開門の音が大きく響き渡っているので、リオは大きめな声で説明した。

「……わかりました」

クリスティーナ達は力強く首しゆ肯こうする。

「貴方あなた達たちはこの剣を。いざという時は、自分の身は自分で守ってください」

リオは門番達の腰から鞘ごと剣を盗み取り、黒髪の日本人二人に手渡した。

「は、はい……」

人を殺あやめたことはないのだろう。少年達は顔を強こわ張ばらせて剣を受け取る。そうしているうちに門は開き終えて――、

「行ってください！」

と、リオが指示を飛ばすと、クリスティーナ達が走り出した。リオも後を追いかけ、六人分の足音が夜の穀倉地帯に響き渡る。

タイミングが悪いというべきか、もう日の出の時間が近いようだ。東の空がうっすらと明るくなり始めていた。厄介なことに南門の外には麦畑が広がっていて、今の季節はちょうど種まきが始まる前だから、見晴らしの良い平野状態になっている。このままだと追っ手が来たら簡単に発見されてしまうかもしれない。

いくら魔法や魔ま術じゆつで身体能力を強化しているといっても、体力まで底上げされるわけではない。普段から身体を鍛えているリオとヴァネッサ以外は次し第だいに疲れてきたようで、息切れが激しくなっていた。

南門が開いたのはもうわかっているはずだし、明るくなった以上は都市の外にまで追跡者が追ってきかねない。明るくなれば馬や空を飛ぶ騎獣も利用できるようになる。

（念のために、ここでもう少し時間を稼いだ方がいいかもしれない）

リオはそう判断すると――、

「俺は追っ手の出足を止めます。今日の昼過ぎに南の街道を進んだ最初の宿場町の手前で落ち合いましょう。街道を外れた小道の先に泉があるはずですから。ヴァネッサさんは皆みな様さまの護衛を」

と、クリスティーナ達に叫んだ。

「すまない、心得た！」

ヴァネッサがすかさず応じる。他の四人は走るのに精一杯で、喋る余よ裕ゆうはなさそうだ。それでもまだ余裕があるのはクリスティーナだろうか。

「それでは、ご無事で！」

リオはそう言って、立ち止まり振り返る。

「ハ、ハルト……。ぜ、絶対、絶対、待ち合わせ場所、来るのよ！　はぁ、はぁ……。お願いだから！　じゃないと、はぁ、私……」

背後からセリアの声が聞こえてきた。息も切れ切れに、必死に叫んでいる。

リオが右手を大きく振って応じると、それ以上の返事は待たずに改めて都市に向き直った。すると、南門から飛び出してくる騎き士し達たちの姿をリオは捉とらえる。人数は十数人。

（騎士か）

リオは全員が騎士服を着用していることに気づいた。いずれも魔法か魔道具で身体能力を強化しているのか、鍛え上げた肉体のスペックを限界ギリギリまで引き出して走っているようだ。

当たり前だが職業軍人のように身体を鍛えている人間とそうでない人間とでは引き出せる身体能力の限界に差が出てくるため、あのままセリア達と一いつ緒しよに走っていても追いつかれていたかもしれない。

（足止めに残って正解だったな）

と、リオは考えると、フードを深く被り直した。そして、時空の蔵を使ってダガーを二本と手投げナイフを複数取り出して装備する。そうしている間に騎士達は瞬く間にリオのもとへとたどり着き――、

「止まれ！」

先頭を走っていた騎士が他の騎士達に指示を出した。

「…………」

リオはフードの下で微かすかに目を見開く。先頭の騎士の正体が、あろうことかシャルル＝アルボーだったからだ。

「南門が開く音がして来てみたが、後発隊の指揮を私自らが行って正解だったようだな。私は実に運が良い」

シャルルは獰どう猛もうな笑みを刻んだ。そして――、

「貴様、何者だ!?　ここで何をしている？　フードを取れ！」

剣けん呑のんな声でリオに誰何した。

「……答える義務があると？」

リオは質問には答えず、挑ちよう発はつ的に応じる。

「なんだとぉ？　貴様、死にたいのか？」

シャルルは小馬ば鹿かにしたような顔でリオを見つめた。

「まぁいい。死なない程度に痛めつけてやる。口を割るなら早い方がいいぞ」

「喋ることなどないさ」

嗜し虐ぎやく的な笑みを口許に刻むシャルルに、リオはダガーを向けて挑発した。すると、シャルルの眉み間けんに皺しわが刻まれて――、

「……やれ」

冷たい声で、開戦の指示を下した。背後の騎士達が一斉に動き出す。

リオも姿勢を低くし、地面を強く蹴けった。騎士達に突っ込みながら、左手で懐に忍ばせておいた手投げナイフを取り出し放り投げる。薄暗闇で反応が遅おくれたのか、手投げナイフは先頭にいた騎士の太ももに綺麗に突き刺さった。

「ぐっ……」

ナイフが刺さった騎士がバランスを崩して倒れる。だが、他の騎士達に動どう揺ようした様子はない。流石さすがに戦せん闘とう慣れしている。リオは冷静にそう分ぶん析せきした。

「囲め！」

騎士達は多対一の必勝戦法に従い、リオを取り囲むため散開しようとした。だが、リオは変速的に加速し、騎士達が散らばるより先に輪から抜ぬけだし端はしの敵に接敵する。

「なっ……」

想定外の速度に不意を突かれ、流石の騎士達にも動揺が走った。リオは流れるような、舞うような、曲芸じみた動きで、跳ねるように騎士達の間を疾しつ駆くする。

囲ませる隙など与えない。すれ違ちがいざまに両手両足を躍らせ、確実にダメージを与あたえていく。騎士達も剣を振るって攻こう撃げきを加えようとするが、彼らの描く剣の軌跡がリオを捉えることは敵かなわない。

「くそっ、なんだこいつは！」

「つ、強い！」

アクロバットに動きまわるリオに翻ほん弄ろうされて、騎士達が浮き足立っているのが伝わってくる。ただ一度リオとすれ違っただけで、ある者はダガーで斬られ、ある者は勢いよく蹴り飛ばされ、騎士達はシャルルを含ふくめて半分にまでその数を減らしていた。残った騎士達と睨みあったかと思うと、リオは予備動作もなく横に飛ぶ。

「な、なに？」

一瞬、リオが消えたように見えて、シャルル達の反応が出遅れる。次の瞬間、消えたはずのリオが側面から突っ込んできた。並んで立っていた騎士二人の隙間を跳躍しながら通り過ぎ、空中で逆さの姿勢でそれぞれに膝に一いち撃げきを加え行動不能に追い込む。

「な、舐めるな！」

着地際を狙って、他の騎士がリオに向けて剣を振るった。

だが、リオはちょんと手で地面を押しながら身を捻って、着地点をずらすことで攻撃を躱してしまう。さらには、身を捻った回転の勢いを利用して空中でダガーを振るい、振り向きざまに相手を斬り伏ふせてしまった。

これで残った騎士は三人だけ。距きよ離りをとって戦せん闘とうを眺めていたシャルルと、平隊員の騎士二名である。

「お、おい！　さっさとそいつを始末しろ！」

シャルルが泡あわを食ったように叫んだ。命令の内容が「痛めつけろ」から「始末しろ」に変化しているが、一個分隊で歩兵中隊を軽く圧倒できるだけの戦力を誇る騎士達があっという間に壊滅状態に陥ったことを考えれば、妥当な判断といえる。

だが、残った騎士二人でリオを始末できるかどうかは別問題である。

「っ……はあああ！」

命令を受けた騎士の一人が大声を張り上げながら、リオに斬りかかった。

リオが逆手で握った左手のダガーを振るい、精せい霊れい術で強化した腕わん力りよくで騎士の剣を弾き飛ばす。まるで鉄の壁かべでも斬りつけたような反動を感じ、騎士は手の痺しびれと鈍い痛みで顔を歪めた。リオは硬こう直ちよくした騎士へと歩み寄る。左手で下から上に向けてダガーを振るうと、柄頭で相手の鳩尾に打撃を打ち込んだ。

「くっ……」

最後に残った平隊員の騎士は苦し紛れに剣を振るった。リオは低くしゃがんで攻撃を躱かわす。そのまま足払はらいで相手を転ばせると、素早く立ち上がって、腹部を踏ふみつけて気絶させた。

「……ふ、ふざ、ふざ、ふざけるな！　貴様ら、立て！　何をしている!?」

自慢の部下達が為なす術すべもなくやられる様を唖然と眺めていたシャルルだったが、戦闘可能な人員がもはや自分一人しかいない現実を受け入れられないのか、ヒステリックに喚わめき散らした。

「う、うう……」

幸い、現時点で死者は出ていないが、中には斬りつけられた者もいるので、このまま放置すれば失血死する者も現れるかもしれない。そんな状況で――、

「くっ……」

シャルルは突とつ然ぜん、来た道を逆走して逃げ出した。瞬またたく間まに味方が全員やられたことで勝ち目はないと判断したのだろう。

（すがすがしいまでに仲間を見捨てる判断が早いな）

リオはぱちぱちと瞬まばたきをして、シャルルの背中を眺める。追いつくのは簡単だろう。

（適当に攪かく乱らんの情報でも掴ませるか？）

ここクレイアからロダニアまでは、東、北、南のいずかれの街道を使用して向かうことができる。北と南からそれぞれ逃げた者がいる以上、追っ手のシャルルとしてはその両方に追っ手を放たざるを得ない状態に置かれている。

既に十分な攪乱は行えているが、より混乱させるような情報をここで掴ませておくのもアリだろう。そう考えて、リオは背後からシャルルに接近しようとした。が――、

「っ!?」

都市の南門の方角から、雷撃の矢が飛んできた。リオは反射的にバックステップを踏んで攻撃を躱した。そして、身体強化で視力を強化し、射出地点を見み据すえる。場所は南門の城壁の上だ。距離は六百メートルと行ったところ。そこには――、

「重しげ倉くら瑠衣……さん？」

つい先日、夜会で出会った勇者が弓を構えてリオに狙いを定めていた。今もちょうど雷撃が飛んでくるところで――、

（この距離でこれだけ精密な狙撃をしてくるのか）

気絶した味方達には攻撃が当たらないように、リオを牽けん制せいして負傷した味方から遠ざけるように、連続して雷撃の矢を射出してきた。

リオはその狙撃能力の高さに感心する。と――、

「アルフレッドぉぉ！　貴様、遅いぞ！」

全力で逃走するシャルルが、いきなり大声でわめき散らした。いったい誰に対して叫さけんだというのか。その正体は――、

「援軍が来たことを告げたら奇襲ができぬだろう。馬鹿者め」

リオに見つからないように身をかがめ、超高速で疾駆していたアルフレッドだった。シャルルがその名を叫んでしまったことで、リオにその存在に早々に気づかれてしまう。

（あの人は以前にセリア先生の結けつ婚こん式しきで逃げる時に戦った……。間ま違ちがいない。王の剣だ）

その名に違たがわぬ相当な手て練だれだったと、リオは振り返る。近接戦闘能力に長たけたアルフレッドと、遠距離からの狙撃に長けた瑠衣。この二人を同時に相手にするのは少し面倒そうだった。だから――、

（……頃ころ合あいか）

リオはそう判断し、反転して駆かけ出だす。ちらりと背後を振り返るが、アルフレッドが追ってくる様子はない。負傷した騎士達の治療を優先しているようだ。

一方、瑠衣はまだ弓を構えていた。その次の瞬間、何故か上空めがけて、ひときわ図太い雷撃の砲弾だんを射出する。

（どこを狙っている？　いや、何かしらの意図があるはず……っ、そういうことか！）

攻撃の行く末を見守っていたリオだったが、巨きよ大だいな雷撃の矢が急にいくつにも分裂しながら軌き道どうを変えて、地面に向かってきたことでその狙いに気づく。

（速度は先ほどまでよりもだいぶ遅い。けど……）

リオが走るよりも速い。しかも、どうやらホーミングしてくるらしい。リオの動きを嫌いやらしく追いかけてきて、間合いを埋めてきている。

（あの速度なら目で見て避さけられるか？　躱されないように、着弾点の攻こう撃げき範はん囲いは広げるはず。なら――）

リオはそう考えている間も疾駆し続けて距離を稼げるだけ稼ぐと、いきなり反転して雷撃の雨に向き直った。そして、ギリギリまで攻撃を引きつけると――。

風の精霊術で自身の身体に微風の結界を纏わせ、電流の通り道を用意してやり、ホーミングの余地をなくして、その上で隙間を縫うように自ら雷撃の雨に飛び込んだ。そのまま身を捻り、すべての雷撃を鮮あざやかにかいくぐる。

「なん、だとっ!?」

シャルルはリオが雷撃の雨を躱す光景を遠目で目もく撃げきし、思わず悶もん絶ぜつするような叫び声を上げる。リオはその間に地面に着地していて、それ以上の追撃の様子がないことを確認すると、もう用はないと言わんばかりに走り去っていく。一方――、

「……ははは」

瑠衣は曲芸染みた動きで雷撃雨を躱したリオを賞賛するように、口許をほころばせていた。

◇　◇　◇

その頃、クリスティーナやセリア達たちは麦畑を抜けて、森へと続く街道を走っていた。

「はあ、はあ、どこまで、走るんですか？」

日本人の少年、浩太が息も絶え絶えに尋たずねる。

「まだだ！　アマカワ卿が稼いでくれているこの時間、一秒たりとも無む駄だにはできん！」

ヴァネッサは先頭を突っ走ぱしりながら叫んだ。

「ひえええ……」

浩太の先せん輩ぱいである怜は、情けない声を出して呻いた。

一方で、体力がとっくに限界を迎むかえているのはセリアやクリスティーナも同じだ。しかし、ヴァネッサと気持ちは同じなのか、必死の形相で駆け続けている。

そうして走り続けること、さらに十数秒。先頭を突き進むヴァネッサの視界が、途端に暗くなった。

「……なに？」

ヴァネッサは不思議に思って空を見上げる。と――、

「ブモオオオッ！」

ドオオンという衝しよう撃げき音おんと一緒に、漆しつ黒こくのミノタウロスが舞い降りてきた。しかも――、

「ブルルルルルゥ！」

ドオオン。背後にももう一体。

「なっ……」

いつの間にか一同は足の動きを止めていて、呆ぼう然ぜんと立たち尽つくしていた。

「な、なんすか、これ……」

怜は引きつった顔で尋ねる。

「これは、学院の野外演習の時の……」

クリスティーナは学院時代に演習でミノタウロスに遭遇した時の事を思い出し、顔を引きつらせた。そして――、

「ミ、ミノタウロスです！　な、なんでこんな場所に!?」

実際に目撃したことがあるセリアが、慌あわてて叫ぶ。

「ブルゥ！」「ブフフッ！」

ミノタウロス達は愉ゆ快かいそうに顔を歪めて笑った。

「わ、脇の森……にも……」

ヴァネッサが脇の森に逃げろと逃とう走そう経路を指示しようとしたが、ガサガサッと両脇の森からオーク達が姿を現す。まさしく四し面めん楚そ歌かだった。

全員が身動きが取れず、その場に立ち尽くしてしまう。すると、セリア達の背後に立つミノタウロスが、視界に入ったクリスティーナを掴み取ろうと左手を伸ばす。だが――、

「ブモゥッ!?」

漆黒の巨躯がクリスティーナの身体を掴つかみ取とることは叶わず、勢いよく真横に吹き飛んでしまった。そのまま森を塞いでいたオーク達を巻きこんで、激しく倒れてしまう。一方で、吹き飛んだミノタウロスの頭があった場所には、アルマの姿があった。

「ア、アルマ!?」

セリアは呆気にとられてその名を呟く。アルマは手にしたメイスで背後から思い切りミノタウロスの頭部を殴ったのか、フルスイングで振ふり抜いた姿勢で地面に着地した。

「グッ……、ググ……」

殴られたミノタウロスは弱々しく立ち上がろうとしている。しかし、それは叶わない。

「援護します！　後ろへ下がってください！」

またしてもセリアが聞き慣れた声が響いた。かと思えば、セリアの横を銀色の閃光が駆け抜ける。銀狼獣人のサラだ。

サラは起き上がろうとするミノタウロスに接近すると、反応の余地すら与えないで素早く首元を切り裂いてしまう。

「グッ……」

倒れたミノタウロスはそのまま絶命してしまい、灰になって消えていく。とはいえ、周辺にはまだ先ほど押しつぶされなかったオークが無数にいる。サラはすかさずバックステップを踏んで、残っていたオーク達から距離を取った。

すると、入いれ替かわるように光の矢が無数に飛んできて、その場に群れていたオーク達の胴どう体たいを次々と射い貫ぬいていく。攻撃したのは、セリア達の十メートルほど後方で弓を構えていたハイエルフのオーフィアだった。

「な、なんで、貴方達……」

セリアは呆け顔でサラ、オーフィア、アルマの三人に尋ねた。三人とも変装の魔ま道どう具ぐで種族の特とく徴ちようである耳を人間のものに変えているが、こんな場所に来てもいいのかと。

「加勢しに来たんですよ。不要でしたか？」

サラはちょっとだけきまりが悪そうに笑って言う。

「た、助かったけど……」

「まだ終わっていません。残った大物一体と、脇の森のオーク達を片付けましょう」

アルマはそう言って、手にしたメイスを構える。

「セリアさん達はオーフィアの位置まで下がってください」

サラは目の前に立つミノタウロスを睨みながら、セリアに指示を出した。

「セ、セリア先生、彼かの女じよ達たちは……？」

クリスティーナは瞬く間に変化していく状況に戸と惑まどっているのか、強い困こん惑わくを滲にじませてセリアに尋ねる。

「この三人はハルトの仲間です。とにかくこちらへ！　貴方達も！」

セリアは手短に答え、クリスティーナの腕を引っ張った。そして、傍で立ち尽くしていた怜と浩太にも指示する。その一方で、ヴァネッサは流石と言うべきか、脇の森のオーク達を牽制するように剣けんを構えていた。

「は、はい……」

クリスティーナは身を強張らせながらも、セリアに誘導されて後退していく。と――、

「ブモァァァッァア！」

残ったミノタウロスが逃げようとするクリスティーナ達を威い嚇かくするように大きく叫び散らし、上空へと大きく跳躍した。

「この程度で物もの怖おじすると思われているんでしょうか？」

アルマは呆あきれたように跳躍したミノタウロスを見上げる。

「舐められたものです。オーフィア、押おし返かえしなさい！」

サラは鋭するどい眼まな差ざしでミノタウロスを睨みつつ、背後のオーフィアに指示した。

「うん！」

と、頷くのと同時に、オーフィアは早業で光の弓矢を放っていた。図太い光の砲撃がまっすぐと、空中に浮かび上あがったミノタウロスの巨体に迫り――、

「グアッ!?」

ミノタウロスは咄とつ嗟さに手にしていた巌いわおの大剣で砲撃を防いだ。しかし、衝撃で激しくノックバックしてしまい、後方へと押し返されてしまう。

「っ……」

クリスティーナは目を見開いて、その光景を見つめていた。今の一撃には中級魔法の中でも上位クラスの威い力りよくが込められていたが、それだけの事象を一秒足らずで魔術的に構築して放出するなどシュトラール地方の常識ではありえない。だから――、

（あの弓矢は、古代魔道具エンシエント・アーテイフアクト級の魔道具なの？）

オーフィアが手にしている美しい弓を見て、咄嗟にそう判断した。しかし、そんなことを考えている内に、アルマとサラが忽こつ然ぜんと姿を消していることに気づく。

「アルマ、地面に叩きつけて！　私がとどめを刺します！」

「言われずとも」

吹き飛ぶミノタウロスを追って地面を疾駆するサラと、メイスを構えながら空中を大きく跳躍しているアルマ。二人とも人間の身体能力の限界を大きく超えた動きだった。

「ブモフッッ!?」

小柄なアルマが強大な胴体めがけてメイスを叩きつけると、ミノタウロスは急に角度を変えて地面へと叩きつけられてしまう。

サラはワンバウンドして胴体が空中に跳ね上がるわずかな一瞬の間に、ミノタウロスに追いついてその首元を的確にかっさばいてしまった。漆黒の巨体が次に地面にぶつかるその瞬しゆん間かんには、灰となり消滅を開始する。

これで残ったのは森に控ひかえるオーク達だけだ。

「グゥ、グッ……」

凶暴なオーク達だが、あまりに一方的にミノタウロス達が放られてしまったせいか、臆している様子が伝わってくる。すると――、

「グゥア!?」「ガッァ!?」

オーフィアが一度に何本もの光の矢を射出し、オーク達を瞬く間に殲せん滅めつしていく。一本一本の狙ねらいが実に正確で、外す様子はない。

結果、ものの十数秒ほどで、オーク達は完全に姿を消してしまった。

「……気配はない」

「魔物の殲滅は終わったみたいですね」

サラとアルマは周囲の森に目線を向けながら、セリア達に近づいていく。

「お疲れ様、二人とも」

オーフィアはくすりと微び笑しようして、サラとアルマに呼びかけた。が――、

「っ!?」

突然、三人は森に向けて戦闘体勢で身構える。かと思えば、森の奥おくから木々の隙間を縫って、黒い閃光が飛び出てきた。その狙いはサラ、オーフィア、アルマの三人ではなく、セリアでもない。狙われたのは――、

「えっ？」

クリスティーナだった。気がついた時には超高速の閃光が眼前に迫せまっていて、身動きも取れずに硬直してしまう。気配を見事に消しきった、完全なる奇襲だった。その場にいる誰だれもが反応に遅れてしまう。

もはや回避する手段はない。そう思ったその瞬間、クリスティーナの眼前に異なる黒い影かげが割り込んできた。果たして、その正体は――、

「……ハ、ハルト！」

リオだ。セリアはその姿を確認すると、その目を輝かがやかせた。リオは愛剣を手にしていて、黒い閃光を真正面から受け止めている。かと思えば、剣を振り払い、閃光を完全にかき消してしまった。

すると、ぱちぱちぱちと、森の奥から拍手の音が鳴り響ひびく。拍手の音は少しずつ近づいていて、誰が鳴り響かせているのかはすぐに判明した。

「いやあ、お見事。予期せぬ魔物との遭遇でお困りのようだったので、加勢しようかと思ったんですが、とんでもない速さで倒しちゃいましたねえ」

レイスは拍手をしながら森の奥から姿を現すと、リオ達を賞賛する。

「……お前は」

リオはスッと目を細める。その顔には見覚えがあった。以前、アマンドが魔物に襲しゆう撃げきされた際に、リオが瀕死に追い詰めたルシウスを連れ去ってしまった人物だ。

「どうやらお見知りおきいただいていたようで光栄です。私は天上の獅し子し団に所属しているレイスと申します」

レイスはプロキシア帝国の大使としてではなく、天上の獅子団に所属する傭兵として自己紹しよう介かいをした。

「アマンドの時といい、ここにいた魔物達はあんたが操ったのか？」

と、リオは問いかける。

「まさか。魔物を操れるわけがないじゃないですか。加勢しようかと思ったって、申し上げたでしょう？」

レイスは肩かたをすくめ、大おお仰ぎようにとぼけてみせた。

「なら、クリスティーナ王女に向けて放った最後の攻撃は何だ？」

「おや、それを私がやったとでも？」

「他に誰がいる？」

「別に敵が潜んでいるかもしれませんよ？」

レイスはそう答え、ニイッと笑みを刻んだ。

「敵はあんただろう」

リオは胡う散さん臭くさそうにレイスを睨む。それはこの場にいる他の面々も同様だ。

「いえいえ、この場での戦闘の意思はありませんよ。私はたまたまクレイアを訪おとずれていたら、たまたま貴方あなたの姿をお見かけしたものですから。ご挨あい拶さつをと思ったまでのこと。まあだいぶ訳ありのようだったので、いつ声をおかけしようかなと悩なやんでいたわけですが」

と、レイスはすらすらとよどみない声で応えた。そして――、

「ああ。そうそう、それはそうと、貴方と因縁のあのお方はお元気ですよ」

ふと思い出したように、愉ゆ悦えつを滲ませた声でそう付け加える。

「……ルシウスはどこにいる？」

リオは冷たい声で問いかけた。

周りにいるセリア達は状じよう況きようが掴めず二人の会話を黙だまって聞いているが、普ふ段だんよりもリオの空気が明らかにぴりついていることで固唾を呑のんでいる。

「ずいぶんと貴方のことを恨んでいらっしゃいますから、遅おそかれ早はやかれ会うんじゃないですかね。復讐者は被復讐者へ。被復讐者は復讐者へ。人の業ごうというのは実に難なん儀ぎだ。そうは思いませんか？」

「…………」

挑発するようにほくそ笑むレイスだったが、リオは表情を崩くずさない。しかし――、

「ねえ、リオさん？」

「っ……」

レイスがほくそ笑むようにリオの名を口にすると、セリア、サラ、オーフィア、アルマがリオの代わりに息を呑んだ。なぜリオの名を知っているのかと。一方――、

（……リオ？　っ……!?）

クリスティーナは瞠どう目もくして、今しがた自分を助けてくれたリオの背中を見る。瞬間、ハルト＝アマカワという人物に対して抱いだいていた疑念。そのパズルがすべて繋つながったような気がして、思わず息を呑んでしまった。

事実として確定したわけではない。まさか、まさかという思いもこみ上げてくる。だが、それでも……。

「…………」

リオは手にした剣を構えて、鋭い眼差しで今にもレイスに斬りかかろうとしていた。

「おっと、私はそろそろお暇いとましますので、その物騒な剣は引っ込めていただきたい」

レイスは両手を前に出し、大仰に戦闘の意思がないことをアピールする。

「…………」

リオは表情を変えずにレイスを睨み続けていた。すると――、

「まあ、どうしてもというのならお相手しますが、こんな場所でもたもたしていたら追っ手が来ちゃいますよ？　大きな足手まといも何人かいるようですし、戦いに突とつ入にゆうした場合はそちらから真っ先に狙わせていただきますので。そうなったらいくら貴方でも守り切れますかねえ。私の実力の底はわからないでしょう？」

それでも試してみますか？　と、レイスは笑みを浮かべて問いかける。

「……気が変わらないうちに消えろ」

「おお、怖こわい怖い。それでは、失礼するとしましょう」

レイスはそう言い残して、森の中へと引き返していく。リオは険しい表情で、レイスの背中を見つめていた。

あとがき

皆様、お世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記　11．始まりの奏鳴曲』をお手にとってくださり、誠にありがとうございます。

というわけで、『精霊幻想記』十一巻が発売です！

さて、十巻のあとがきで触れた通り、十一巻から第二部がスタートしたわけですが、第二部になったからといって何かが大きく変わるわけではないです（笑）。

ただ、十巻という巻数を費ついやして仕込んできた伏線が新たに回収されたり、既存の人間関係に変化が生じたりする機会はこれまで以上に増えていく……と思います。

十一巻では「その片へん鱗りんを覗かせられたらな」という思いと、「第二部がスタートしますよ」という意味を込めて『始まりの奏鳴曲』というサブタイトルをつけてみましたので、引き続き『精霊幻想記』をお楽しみいただけると幸こう甚じんです。

なお、Ｗｅｂ版もご覧になっている読者の方にとっては今後のＷｅｂ版と書籍版の相そう違い点てんも気になるところだと思うのですが、物語の中で発生している既存の事実が既にだいぶ異なっている関係上、バタフライ効果でストーリーが変化する可能性は高い、はずです！　どんなふうになるのか言っちゃうとネタバレになるので明言しませんが（笑）。

ちなみに十一巻ではあえてＷｅｂ版の流れを踏とう襲しゆうさせている箇所もありますが、それでも大きな変更点を盛り込んで今後のバタフライ効果を狙ったので、十二巻以降でＷｅｂ版とどう物語が変化していくのか、どうぞお楽しみに！

そして、今回は重大なお知らせもございます。ネット上では既に発表がされておりますし、十一巻（今巻）の帯でも記き載さいされておりますが……。

なんと『精霊幻想記』のドラマＣＤ化が決定しました！　『精霊幻想記』の作中に登場するキャラ達に音声が付きます！　あのキャラ達が喋しやべります！

誰が登場するの？　どんなお話なの？　キャストさんは誰なの？　などなど、このあとがきを書いている時点ではまだ内容に関する詳細はお伝えできませんが、十二巻の特装版として今冬発売予定ですので、こちらも楽しみにお待ちいただけると幸いです。

末まつ筆ぴつながら日頃『精霊幻想記』を支えてくださっている読者の皆様と、関係者の皆様へ心よりの感謝を！　願わくは、今後とも作品を通して末永く皆様とお付き合いできると幸甚です。それでは、今回はこの辺りで。また十二巻で会いましょう！

二〇一八年八月上旬　　　北山結莉