目次

【プロローグ】決意

【第一章】謁見後

【第二章】夜会三日目

【第三章】それぞれの想い

【第四章】家族の再会と……

【第五章】決闘、その果てに……

【エピローグ】輪廻の幼馴染

【あとがき】

【プロローグ】決意

復ふく讐しゆうこそ正義だと思っていた。復讐することだけを誓ちかって生きていた。復讐こそが生きる意味だった。復讐だけが救いだと思っていたから……。

復讐するまでは死ぬわけにはいかない。だから、どんなに辛つらい日々が続いても耐たえることができた。たとえ、どんなに醜みにくくとも、どんなに薄うす汚ぎたなくとも……。

生にしがみつくことができた。

復讐ができるのなら、復讐さえできるのなら。その果てに自分がどうなろうと、どうだっていいと思った。

でも、日本人だった頃ころの記き憶おくを取とり戻もどして……。

復讐は悪なのかもしれない。

そう思うようになった。

けど、胸の内で憎ぞう悪おの炎ほのおは確かに燃えたぎっていて。前世の自分と今世の自分、相反する人格が有する価値観が矛む盾じゆんし、ぶつかり合っていて。

やがて、人格の融ゆう合ごうにより形成された新たな理性は。

矛盾する命題の答えを求めて、取り返しの付かない過去に幸せを求めて、救われない死に救いのある意味を求めて……。

声にならない悲鳴を上げ始めた。

前が見えなくて、怖こわくて、自分が正しいのかなんてわからなくて、誰だれにも醜い自分の内面をさらけ出すことなんかできなくて……。

そんな自分でも、幸せを感じるようになり始めた。かつて失ってしまったはずの幸せと同じかたちの救いは、意外とすぐ近くにあった。

触ふれると温かくて、気持ちがよくて、傍そばにいると居い心地ごこちがよくて……。まったく同じものではないけれど、同じくらいに輝かがやいているように見えた。

だから、幸せに触れる度たびに、幸せを目にする度に、胸の内で燃えたぎる憎悪の炎が少しだけ揺ゆらいだ気がした。いつまでも温かな幸せに触れていたかった。

だが、辛い過去を忘れるわけにはいかなかった。嫌いやな現実から目を逸そらすわけにはいかなかった。忘れたら、目を逸らしたら……。

失ってしまった幸せまで忘れてしまうような気がしたから。

とても大切な過去しあわせも含ふくめて、臭くさい物に蓋ふたをするような行こう為いに思えたから。

自分の気持ちに嘘うそをついているような気がしたから。

忘れることが怖かった。

臆おく病びようだから。目を逸らすことができなかった。

だから、あの日、あの地、両親の故郷の地で、誓ったのだ。

矛盾する命題を孕はらんだままでもいい。

声にならない悲鳴を上げ続けたままでもいい。

過去に救いをもたらすために、今日と未来あしたを捧ささげる日々。復讐を果たすその日まで、そんな生き方に我わが身みを投じていくのだと。

今でも、それは変わらない。幸せの輝きが日増しに強くなり続けている今でも、生き方を変えるつもりはない。

胸の内で燃えたぎる憎悪の炎が強く揺らいでも、変えることはできない。

たとえ復讐を果たした先に、未来しあわせが待っていなくとも……。

自分が幸せになれなくても、大切な誰かを幸せにできればそれでいい。それが己おのれの成そうとしている罪に対する罰ばつであり、免めん罪ざい符ふにもなる。

そう思えば少しは気が楽になると思えた。

しかし、それは矛盾を孕んだ命題である。

だからこそ、声にならない悲鳴はさらに強くなっていく。

自分の幸せも、大切な誰かの幸せも遠ざかっていく。

でも、

それでも……。

【第一章】謁見後

場所はガルアーク王国の謁見の間。

「ハルト＝アマカワ。今後はそう、名乗らせていただければと……」

リオは名めい誉よ騎き士しに叙じよ任にんされると、国王フランソワに決然と己の家名を口にした。この謁見には夜会に招かれた各国の主要な王おう侯こう貴族達たちも参列しているが――、

「アマカワ……」「どこぞの国の言葉ですかな？」「私は存じませぬが……」「私もです」「いったいどういう意味が込こめられているのでしょうな？」

聞き慣れぬ家名の響ひびきがいまいちピンとこないのか、ひそひそと囁ささやきあっている。しかし、その一方で顕けん著ちよな反応を示した者達もいた。

沙さ月つきを始めとする日本から召しよう喚かんされた四人の勇者達である。

「ハルト＝アマカワ……。あまかわ、はると？」

ベルトラム王国本国に召喚された弓の神装を持つ勇者、重しげ倉くら瑠る衣いはその名をぽつりと呟つぶやく。あえて名前と苗みよう字じの位置を置おき換かえ、日本人名に聞こえるように……。

「おいおい、日本人名じゃねえか。アイツ、この世界で生まれ育ったとか言ってやがったよな。どういうことだ？」

刀の神装を使用するレストラシオンの勇者、坂さか田た弘ひろ明あきは怪け訝げんそうに眉まゆ根ねを寄せている。

「彼かれはいったい……」

セントステラ王国に召喚された勇者である千せん堂どう貴たか久ひさは、困こん惑わくしてリオに視線を向けていたが、今までリオと一いつ緒しよに暮らしていた美み春はるへとすぐに視線を移す。

「………………」

美春は息を呑のみ、ただひたすらにリオの姿を見つめ続けていた。そのすぐ隣となりにはガルアーク王国の勇者である皇すめらぎ沙月がいるが――、

「あまかわ、はると。これが、彼が日本人だった頃の名前？　なんか聞き覚えがあるような……」

天あま川かわ春はる人とという名前に何か引っかかるところがあるのか、誰にも聞こえない声で呟き、釈しやく然ぜんとしない面おも持もちで小首を傾かしげている。

ただ、聞き覚えがあるのは当然なのかもしれない。高校の入学式で一度だけ、春人と沙月は顔を合わせたことがあったのだから。

体感時間で十三年もの時間を過ごしてきた天川春人、いやリオは沙月の名前を完全に忘れ去っているが、沙月にとってはまだ数すうヶか月げつ前の出来事でしかない。

入学式の日、沙月は基本的には生徒会役員として新入生達の様子を見守っていただけで、実際に声をかけて名前まで訊きいた生徒の数は少なかったから、まだ記憶の片かた隅すみに残ざん滓しくらいはあったのだろう。すると――、

「アマカワとは聞き慣れぬ響きであるが、なにゆえその家名を名乗ろうと思ったのか、何か意味でも込められているのか、聞かせてもらっても構わぬか？」

ガルアーク国王、フランソワがリオに問いかけた。

「死別した両親がかつて暮らしていた故郷の地で使われていた言葉だったと、幼少の折に母から教えられました。意味まではわからないのですが、私にとっては忘れ形見のようなものなので、これを家名にさせていただきたいと考えた次し第だいです」

と、リオは対外的な理由を、よどみない口調で答える。

今この謁見の間にいる者達の中で、リオに前世があることを知っているのは美春と沙月、そして夜会へ参加するために事前に事情を説明したリーゼロッテの三人だけだ。

リーゼロッテは突とつ然ぜんにリオがハルト＝アマカワと家名を口にして微かすかに目を見開いているが、リオに注目して状じよう況きようを静観している。

他の勇者達は今のリオの話を聞いてなお思案顔をしているが、不ふ審しんに思っているわけではなさそうだ。参列している王侯貴族達は特に疑問を抱いだいている様子もない。

「なるほど、両親の忘れ形見か……。よかろう。ならば、このフランソワが確かに承しよう認にんする。決定後は覆くつがえらぬが、異論はないな」

「無論でございます。ありがたき幸せ」

フランソワが最終確かく認にんをすると、リオは恭うやうやしくこうべを垂れる。

「では、今この時よりそなたは黒の騎き士し、ハルト＝アマカワである。昨夜は不届き者達の邪じや魔まが入ったが、ハルトとシゲクラ殿どのの活かつ躍やくにより、幸い出席者から死傷者は一人も出なかった。警備をさらに厳重にして三日目の夜会も執とり行おこなうゆえ、今こ宵よいの夜会で正式に新たな名誉騎士誕生のお披ひ露ろ目めを行うとしよう。楽しみにしておくとよい」

と、フランソワは笑えみを刻んで言う。

「はっ……」

リオが頷うなずくと、新たな名誉騎士の誕生を祝うように拍はく手しゆが鳴なり響く。勇者を始めとする一部の者達は思い思いの表情を浮かべていたが――、

「では、これで謁見は終しゆう了りようとする。皆みな、下がるとよい」

フランソワは早々に謁見を打ち切り、腰こしを上げる。次の予定も迫せまっているのか、そのまま歩きだした。一方、参列している王侯貴族達がざわつきながら、リオに近寄って話しかけようか逡しゆん巡じゆんしていると――、

「ハルト君」

沙月が美春の手を引っ張って、いち早くリオのもとへ近づいてきた。

「ちょうどよかった。実は三人だけでお話ができないかと思いまして」

リオは柔やわらかくて、それでいて翳かげのある表情で二人に応じる。

「うん、それはもちろん構わないけど……」

沙月は頷きつつ、横目で隣に立つ美春を視界に収めた。美春はリオの顔をじっと見つめている。

「すべて話します。俺おれがこれまで美春さんに黙だまっていたことも含めて」

リオは天川春人の名を告げた今も、天川春人ではなくリオとして美春と接した。ただ、これは周囲に人目があるがゆえの配はい慮りよである可能性もある。

「……はい」

と、美春はおもむろに頷く。すると、美春や沙月の友人である貴久がすかさず駆かけ寄よってきた。そのすぐ背後にはセントステラ王国の第一王女であるリリアーナもいる。

「美春、沙月さん」

「貴久君、ごめんなさい。これからハルト君と話があるの」

沙月は申し訳なさそうに貴久に言った。

「だったら俺も！」

貴久は慌あわてて話し合いへの参加を申し出る。

「ごめんね、貴久君。大切な話なの」

美春は貴久に遠えん慮りよしてもらうよう、はっきりと伝えた。

「……う、うん」

貴久は美春に断られたのが意外だったのか、気勢を失い頷いてしまう。あたかも「今は貴久君の相手をしている時間はないの」とでも言われたような錯さつ覚かくを抱いた。

「本当にごめんなさいね。なるべく早く終わらせて、貴久君とも話をする時間を作るからさ。じゃあ、行きましょうか、ハルト君、美春ちゃん」

沙月は他の者達からも声をかけられて足止めをくらう前に、リオと美春の肩かたを押おしてさっさと移動を促うながすことにした。そのまま三人で立ち去ってしまう。

「っ…………」

貴久はギュッと拳こぶしを握にぎりしめた。周囲から注目を浴びながら、美春と沙月に挟はさまれて立ち去っていくリオの後ろ姿をじっと眺ながめる。日本にいた頃なら、リオがいる場所には自分がいたはずなのに……。

立ち去るリオの姿を眺める勇者は他にもいた。ベルトラム王国本国に所属する重倉瑠衣だ。その隣には第一王女のクリスティーナ＝ベルトラムが立っている。

「よろしいんですか、勇者様。彼にお話があるようにお見受けしますが」

と、クリスティーナは瑠衣に質問した。

「一つ聞きたいことがあるだけですから。また別の機会に声をかけてみることにします。込み入っているみたいなので」

瑠衣は肩をすくめて受け答える。他方――、

「ふん、誰が主役の夜会かわからんな」

レストラシオンの勇者である坂田弘明は、沙月と美春に挟まれたリオの後ろ姿を眺めながら、つまらなさそうに鼻を鳴らしていた。弘明の両りよう隣どなりにはベルトラム王国第二王女のフローラと、フォンテーヌ公こう爵しやく家のロアナが立っている。

フローラは歯がゆそうにリオの後ろ姿を眺めていて、そんな彼かの女じよのことを姉のクリスティーナは密ひそかに見つめていた。

◇　◇　◇

リオ達は謁見の間を出ると、沙月の部屋へと向かう。

「……ねえ、アマカワって家名は、前世のハルト君の苗字なの？」

道中、沙月がリオの顔色を窺うかがいながら尋たずねる。

「ええ、天川春人という大学生。それが俺の前世です。美春さんは、天川春人という人物に覚えはありますか？」

と、リオは沙月に答え、立て続けに美春へ問いかけた。

「……うん」

はい、ではなく、うんと頷いた美春。そのことにリオは微かに目を見開き、沙月は違い和わ感かんを抱いたのか、訝いぶかしそうに疑ぎ問もん符ふを浮かべる。さらに――、

「……どういうこと？　ハルト君と美春ちゃんは知り合いだったってこと？」

沙月は困惑して首を捻ひねった。

「……移動したらお伝えします。誰かに立ち聞きされても面めん倒どうですし、色々と衝しよう撃げき的てきな事実があると思うので、歩いている間に心構えをしてもらえればと」

リオは思案顔をしたが、今は移動を優先させた。

「心構えって言われても……」

沙月は顔を見合わせようと美春に視線を向けるが、美春は緊きん張ちようした面持ちで先を歩くリオの背中を見つめている。沙月はリオと美春の間に妙みような雰ふん囲い気きが漂ただよっていることを察し、空気を読んで自分の部屋に着くまで口を噤つぐむことにした。

そうして、移動を終え、リオが美春と沙月に向かい合う形で、三人でリビングの椅い子すに腰を下ろすと――、

「さあ、着いたわよ。いったいどういうことなのか、心構えならできているから聞かせて頂ちよう戴だい。なんで美春ちゃんがハルト君の前世を知っているのよ？　初耳なんだけど？」

沙月が真っ先に開口し、リオに話をせがむ。

「初耳なのは当然です。俺も今まで美春さんに自分の前世が天川春人だったなんて伝えていなかったので」

と、リオは美春を見やりながら答える。

「そう、なの？　その割には美春ちゃん、戸と惑まどっているわけでも、驚おどろいているわけでもなさそうなんだけど……、どちらかというと、緊張している？」

沙月も美春へ視線を向けた。

「あ、えっと……、驚いています、よ」

美春はぎくりと身を引いて言う。

「でも、なんというか、知り合いだったのよね？　知り合いが自分の知らない間に死んでいて、生まれ変わって自分と一緒に暮らしていたとか、驚かない？　なんか事前に知っていたか、予想はしていたみたいな反応だけど……」

沙月は鋭するどい考察を交え、じいっと美春を見つめる。

「だ、だから、驚きました。驚いて、でもハルくんと名前は同じだったから、連想したことはあったというか……」

美春はリオを見やりながら、たどたどしく答えた。

「ハルくん？」

と、沙月。ハルくんとは、なんともずいぶんと親しげな呼こ称しようである。

「あ、えっと、昔の呼び方で……」

美春はリオを強く意識しつつ、沙月に説明した。沙月は「ふーん……」と唸うなり、リオに視線を向ける。リオは少し気まずそうで、美春と視線を合わせようとはしていなかった。

「……根本的な疑問なんだけど、天川春人っていう前世のハルト君は、美春ちゃんとはどんな関係にあったの？　けっこう親しい間あいだ柄がらな気がするんだけど」

沙月は二人の顔色を窺いながら質問する。

「俺と美春さんは、幼おさな馴な染じみだったんです。そして、亜あ紀きちゃんとは兄妹きようだいの関係にあって、前世の俺と美春さんが七歳になって、俺の両親が離り婚こんして離はなれ離ばなれになるまで、ずっと一緒に育ってきました」

リオは小さく深呼吸をすると、沙月に教えてやった。

「美春ちゃんの幼馴染で……、って、亜紀ちゃんと兄妹!?　え？　でも、え？　ええ、なんで？　それに前世のハルト君と美春ちゃんが七歳になるまでって、ハルト君はそもそも年上なんじゃ？」

沙月は激しく混乱してしまう。

「だから、言ったでしょう。色々と衝撃的な事実があるから、部屋を移動するまでの間に心構えをしてほしいって。前世の俺と美春さんは確かに同い年でした」

と、リオは予想通りの反応に苦く笑しようして言う。

「本当なの、美春ちゃん？」

沙月は息を呑んで美春に確認する。

「はい。ハルくんは私と同い年の幼馴染で、亜紀ちゃんのお兄ちゃんでした」

美春はゆっくりと頷き、リオを見つめた。

「色々と混乱しそうなんだけど……、なんか時間の流れがおかしくない？」

沙月は思わず頭を抱かかえそうになる。

「おかしいですね。でも、前世の俺は確かに大学生の時に死んで、この世界で七歳の時に天川春人の記憶を取り戻したんです。つまり、天川春人が死んだのは美春さんや沙月さんがこの世界に迷い込んだ四年後の日本で、でも、今の俺が天川春人の記憶に目覚めたのは、この世界で九年ほど前のこと、ということになりますね」

「……つまり、ハルト君は私達よりも、約十三年の年月を長く過ごしているということ？　私達にとってこの世界に迷い込んだのはほんの数ヶ月前の出来事だけど」

と、沙月はリオの話を噛かみ砕くだいて理解した。

「厳密に十三年の時間を過ごしたとは言いがたいかもしれませんけどね。今の俺は天川春人の記憶と人格を共有しているだけですから。二人の間に厳密な意識の連続性や同一性はないはずなんです」

「どういうこと？」

「今の俺という人間のベースになっているのは天川春人ではなく、あくまでもリオだということです。現に俺は七歳になるまでリオとして生まれ育ってきました」

リオはそう主張する。

「リオって……？」

「この世界の俺の名前です。訳あって今はハルトという名前で活動していますが、本当の名前はリオといいます」

リオは自分の実名を沙月に教えてやった。

「そうなんだ……」

「ええ。ですが、基本的には実名を誰にも教えていないので、ハルトと呼んでください」

「わかった。けど、厳密な同一性がないっていうのは……、どういうことなの？」

沙月はそう尋ねて、そっとリオの顔色を窺う。

「今、説明した通りですよ。この肉体はあくまでもリオという人間のものであり、天川春人のものではない。天川春人の意識がリオという人間の人格を上書きしたわけでもありません。もともと別人である天川春人の記憶と人格の残滓が、リオという人間に溶とけ込んだだけです。天川春人と同一人物だとはいえないでしょう？」

「そう、かもしれないけど……。それでいいの、キミは？」

「俺はもう天川春人にはなれませんから。それに、そもそも俺の中にある天川春人という人間の記憶と人格が、本当に本人のものだという客観的な証しよう拠こもありません」

リオはそう語り、どこか寂さびしそうに自じ嘲ちようする。美春はそんなリオの表情を見て、悲しそうな顔できゅっと唇くちびるを噛んだ。

「確かに主観的な繋つながりしかないわけだし、曖あい昧まいなものだとは思うけど……」

沙月は少し納なつ得とくしかねているのか、唇を尖とがらせて言う。

「観念的な話になってしまうので、この話題はこのくらいで。俺が話をしたいのは、どうして今まで前世のことを黙っていたのかということです。大まかに言うと、この世界に迷い込んだばかりの美春さん達を余計に混乱させたくなかったということなんですけど」

リオは話が脱だつ線せんする前に本題を切りだす。

「……まあ、訳もわからず召喚されてただでさえ混乱しているのに、急にそんな話までされたら余計に混乱するだけってのは同意ね」

沙月は実感を込めているのか、嘆たん息そくして同意した。

「加えて、まだ提示していない情報があります」

「……何？」

リオがいたって真ま面じ目めな顔で告げると、沙月は身構えて尋ねる。

「美春さん達がこの世界に転移した約四年半後の地球、つまりは天川春人が死んだ二十歳はたちの夏の時点で、美春さん達は日本には戻っていませんでした」

「え……？」

沙月はぱちぱちと瞬まばたいた上で、目が点になる。一方、美春の方は事前にアイシアから得ていた情報なので、歯がゆそうに顔を曇くもらせていた。

「前世の俺、天川春人は、高校進学を機に七歳まで過ごしていた街で一人暮らしを始めたんです。美春さんや沙月さんと同じ高校へ進学するために。だから、入学式の当日に皆さんが失しつ踪そうした事件が騒さわぎになったところも実際に見てきました」

リオは冷静な声こわ色いろで、説明を付け足す。

「で、でも、なんでわかるの？　私達が日本に戻っていなかったなんて」

沙月は焦あせりが滲にじんだ顔で尋ねる。実際に確認したとでもいうのか。

「高校を卒業するまでの三年間、美春さんは復学していませんでした。高校を卒業して成人した後に一度だけ、両親の離婚で離れ離れになった母と会ったんです。その時に美春さんがまだ失踪していることを聞きました」

「っ……、あ……」

沙月は何か訊こうとしたのか、言葉を発しようとしては口を噤む。だが、すぐにある程度は心を落ち着けたのか、開口してこう尋ねた。

「つまり、もしかしたら私達は向こう四年間、あるいはそれ以上の年月、地球に帰れないかもしれないってこと？」

「そうです。ただ、母に亜紀ちゃんのことを訊いたら、確か元気にやっているといった話をされた記憶もありまして……。母が俺を心配させないように嘘をついたのか、亜紀ちゃんだけが何らかの事情で帰ることができたのか、二つに一つだとは思うんですが、今となっては確認もできないので」

リオは記憶の中で母と交かわした最後の会話をおぼろげに振ふり返かえる。

ただ、亜紀が本当に帰き還かんしていたのなら、天川春人の母は亜紀が異世界へ迷い込んだことを知っているはずだ。なら、美春も一緒に異世界へ迷い込んだことも当然知っているはずで、そのことを転生する前の春人に教えてくれてもいい気はする。

しかし、荒こう唐とう無む稽けいな話すぎて、そもそも帰還した亜紀の話が母親に信じられていなかった線もあるので、やはりなんとも言えない。

「…………」

沙月と美春は考え込むように沈ちん黙もくする。

「いずれにせよ、だから俺は自分の前世を美春さん達に打ち明けられませんでした。他にも理由はありますが、沙月さんや貴久さんと離れ離れになった状態でさらに希望を絶つようなことを言うのは気が引けたので。ある程度時間が経たつか、全員揃そろうまではと……」

それは表面的な理由にすぎない。だからか、リオの表情は少し後ろ暗そうだった。

「ハルト君が前世のことを美春ちゃんに教えれば、必然的に私達が地球に帰れないかもしれない話もすることになる、か。高校卒業までの間には戻れないかなとは薄うす々うす予感していたけど、実際に聞くと確かにこれは少し堪こたえるかなあ……」

沙月は弱々しく苦笑いをこぼす。

「無理もないと思います。……美春さんはわりかし動どう揺ようはしていないみたいですが、亜紀ちゃんと雅まさ人ともそうだとは言い切れませんし」

リオはそう語り、ここまで固かた唾ずを呑んで話を聞き続けていた美春を見やる。

「あ、いえ、その、特に亜紀ちゃんは、もし伝えていたら、もっと不安定になっていたかもしれませんから」

と、美春は上ずった声で、亜紀のメンタルに生じていたであろう影えい響きように言げん及きゆうする。

「……隠かくしていたようで申し訳なかったのですが、俺が伏ふせていた事実はこれですべてです。あとはここでの話を亜紀ちゃんと雅人に、貴久さんにどこまで伝えるべきなのか、状況を最もよく理解している二人によく考えて決めてほしいんです」

リオは美春から視線を逸らすと、沙月の顔を視界に収めてそう語った。

「といっても……、話をしないわけにはいかないわよね。亜紀ちゃんと雅人君には貴久君が見つかったことを教えないといけないし、貴久君にも二人が無事であることをきちんと教えておかないといけないし……。あとはタイミングというか、そういう場をセッティングできるかだけど」

と、沙月は悩なやましそうに唸る。

「昨日、夜会の時に聞いた話だと、貴久君の傍にはリリアーナ王女が常にいますし、お部屋も同室みたいなので、リリアーナ王女に気づかれないで貴久君を岩の家へ連れて行くのは難しいかもしれません」

美春はそう語り、顔を曇らせた。

「昨日の夜会で襲しゆう撃げき事件があったばかりで、お城の警備もだいぶ厳しくなっているみたいですからね」

リオは城の警備が厳重になっていることにも言及する。そもそも同室のリリアーナの目を盗ぬすんで貴久だけを連れ出す時点で相当にハードルが高い。お城の中には防犯の観点から窓のない客室もあるので、そうなると出入り口は扉とびらしかないし、その下調べをするにしても警備が厳しい今はリスクが高すぎる。

「……となると、貴久君がセントステラ王国に帰る前に、亜紀ちゃんと雅人君をお城に呼び出すのが無難かな？　最終的には王様やリリアーナ王女にも事情を説明するとしても、まずは貴久君の意思を確認するところから始めないと」

と、沙月は思案して現実的な選せん択たく肢しを見いだす。

「ええ。そのためにはリリアーナ王女に席を外してもらって、沙月さんや美春さんが貴久さんだけと話をできる場面を作る必要がありますね」

「それができるのは立場的に勇者である私だけ、よね」

他国の王女に席を外すようお願いするなど、国王と同等以上の立場とされる勇者にしかできないだろう。いくら名誉騎士になったとはいえリオにできることではない。

「はい。沙月さんにお願いできればと。夜会が終わった後どれだけ貴久さんがこの国にいられるかはわかりませんから、なるべく早めに」

「わかった。任せて頂戴」

沙月は二つ返事で頷いた。

「なら、あとは貴久さんに必要な話をするにあたって、リリアーナ王女がどのような人物で、貴久さんとどういった関係を構築しているのかを大まかに知りたいところですね」

と、リオ。リリアーナがどのような人物なのかがわかれば、セントステラ王国のお国くに柄がらもある程度は見えてくるかもしれないと思ったからだ。

「私達の中だと昨日の夜会で一緒に行動した美春ちゃんが一番接している時間は長いはずだけど、どういう人だった？」

沙月は美春に話を振る。

「えっと、貴久君が言う通り、良い人なんだろうなと。優やさしくて物もの腰ごしの柔らかい方でしたよ。貴久君もかなり信しん頼らいしているみたいですし」

「なるほど。まあ、それが勇者を引き込むための演技である可能性もあるわけだけど、私が疑いすぎているだけかな」

美春が説明すると、沙月はうーんと唸って思案した。

「慎しん重ちようになるに越こしたことはないと思いますよ」

リオはフッと笑って沙月に言う。

「うん。もう少し考える時間も欲ほしいしね。突然の話でまだ状況を受け止めきれていないし……。それにしても、まさか前世のハルト君が私の後こう輩はいだったなんてね」

沙月は気持ちを入いれ替かえようと思ったのか、不意に話題を変えてリオに話を振る。

「入学式ですれ違ちがうくらいはしていたかもしれないですね」

リオは口くち許もとをほころばせて応じた。

「うん、そうかも。私、当日は新入生のクラス名めい簿ぼが貼はられた掲けい示じ板ばんの前で困っていそうな生徒の誘ゆう導どうをしていたから……。って、もしかしたら本当に会っていた……かも？　春人、天川春人……」

沙月はリオと話をしているうちに失踪した入学式の日の出来事を思い出したのか、ハッと顔つきを変えた。そのまま記憶を掘ほり起おこそうと頭を絞しぼる。

「そうなんですか？」

リオは目を丸くする。ここに至るまで口数の少ない美春も、はたと目を見開いていた。

「うん。キミ、掲示板の前でずっと立たち尽つくしていなかった？　それで少し気になって、声をかけた男の子がいて、その子の名前が前世のキミの名前だったような……気がするんだけど、覚えていない？」

と、沙月は少し自信なさげに語り、リオの顔を覗のぞき込む。

「…………確かに、クラス名簿を眺めていたら、上級生の女性に話しかけられたような？　でも、よく覚えていますね？」

リオの方はだいぶ記憶が怪あやしいようだ。

「地球にいた最後の日の出来事なのよ？　嫌でも印象に残るわよ。まあ、キミはすっかり忘れていたみたいだけど」

沙月はジト目でリオを見つめる。

「無む茶ちやを言わないでくださいよ。死ぬ前の、記憶の中の出来事なんですから」

一方、沙月にとってはまだ数ヶ月前の出来事だ。

「まあ、そうよね。でも、地球にいた頃は後輩だったとはいえ、今じゃ精神的にハルト君の方が年上みたいなものよね。大人の男性だと思って接した方がいい、のかな？　ハルトさん、とか」

てっきり同年代の少年だと思っていたので、沙月は恐おそる恐るリオに訊いた。

「今まで通りで大だい丈じよう夫ぶです。さっきも言いましたけど、特に意識しなければ自分はリオだという意識の方が強いんです。なので年ねん齢れいは肉体通りという感覚が強いですね。感覚的な話になるんですが、肉体に引きずられているというところでしょうか」

リオは沙月からハルトさんと呼ばれ、むず痒がゆそうにかぶりを振る。

「……わかった。じゃあ、これからもよろしくね、ハルト君」

「はい」

「で、ここまで私ばっか、あれこれハルト君に話を聞いちゃったわけだけど……」

沙月はそう言うと、隣に座すわる美春にちらりと視線を向けた。美春は先ほどからじっとリオの顔を見つめている。

「美春ちゃんはハルト君と何か話すことはないの？」

と、沙月は美春に訊いた。目の前に幼馴染の記憶が宿っている少年がいるというのに、美春の口数が少なくて気になったのだ。

「あ、えっと……、ないことはないんですけど、何から話せばいいのか」

美春は緊張しているのか、言葉に詰つまってしまう。すると――、

「美春さんとは少し、個別に話したいことがあるんです。また後で沙月さんにもお話しできればと考えていますが、まずは二人きりで。沙月さんは今の話を踏ふまえていったん考えを整理してもらってもいいですか？」

リオの方から話を切り出した。

「……うん。わかった。じゃあ、ベッドルームにいるから」

沙月はリオと美春の顔色を窺いながら、静かに立ち上がる。どんな話をするのかは気になるが、積もる話はあるのだろうと気を利きかせて、そのまま自分のベッドルームへと歩きだした。そして、沙月のベッドルームの扉がぱたんと閉まると、リオから口を開く。

「美春さん」

「は、はい」

美春は上ずった声で返事をした。

「俺のことを天川春人だと前々から思っていたんですか？」

リオはまっすぐ美春を見つめ、問いかける。

「思っていたというか、そうなんじゃないかって思うことがあって、その、名前が一緒だったし、雰囲気が似ていたというか、一緒に暮らしていて、なんとなくハル君のことを思い出すことがあって……」

「それだけで……ですか？」

美春がぽつりと語りだすと、リオは瞠どう目もくした。

「実は精せい霊れいの民たみの里で暮らしている時に、サラちゃん達からハルくんと……ラティーファちゃんが里に迷い込んだ時の話を聞いて。牢ろう屋やで気を失っている間に、みーちゃんって呟いたって……」

美春は意を決したように、リオに面と向かって「ハルくん」と呼ぶ。

「……俺が？」

気を失っていたので当たり前だが、まったく知らなかった。リオは何を思ったのか、顔を曇らせる。

「それからハルトさんはやっぱりハルくんなんじゃないかって、思うようになって」

美春はそう語り、胸むな元もとに右手を当ててギュッと拳を握りしめた。

「ですが、現実的に考えてありえないとは思わなかったんですか？　前世の俺は大学生の時に死んだと教えていましたよね？　もちろん俺が嘘うそをついていると疑っていたのならこの限りではないですけど……」

「嘘をついているなんて、思っていなかった！　確かにつじつまが合わないとは思っていたけど……、でも、それでも、ハルくんが里に戻もどってきて顔を合わせたら、ハルトさんがハルくんなんじゃないかって思う気持ちが強くなっていって……」

「……だから俺が里に戻って顔を合わせた時に、少し様子がおかしかったんですね。アマンドで初めてリーゼロッテさんの屋や敷しきへ連れて行った時も」

リオは小難しい顔をしながらも一応は得心する。ただ、妙な違和感もあった。きっかけがあったことは認めるが、それでも美春がすんなりと真実に近づきすぎている気がするのだ。まるで誰だれかからヒントを貰もらっていたかのような。

それに、リオが前世を打ち明けた時から今に至るまで、美春はさほど驚いた様子がなかった。つまり、かなり確信に近いレベルでリオが天川春人だとわかっていたはずなのだ。

（事前に確信めいた予想をしていたのなら、どうして俺から打ち明ける前に尋ねてこなかった？　俺が黙っていたように、何か理由があったのか？）

リオはそんな疑問を抱きながら、この夜会に至るまでに美春との間であった出来事を振り返ってみる。

（今考えると、夜会へ参加するために美春さんをリーゼロッテさんの屋敷へ連れて行った翌日辺りから、また雰囲気が変わった気がするんだけど……）

と、リオは分ぶん析せきしつつ、じっと美春を見み据すえた。

「な、何かな、ハルくん？」

美春はリオに見み透すかされているような気がして、恐る恐る尋ねる。

「……美春さん」

リオは嘆息すると、美春のことをさん付けで呼んだ。

「……何？」

と、不安そうにリオの顔色を窺う美春。

「ハルくんと呼ぶのは止やめてくれませんか？」

リオは困り顔で美春にそう語った。

「…………どうして？」

美春はとても悲しそうに表情を曇らせる。

「既に説明した通り、天川春人が死んだ人間だからです。今の俺は美春さんの幼おさな馴な染じみだった天川春人ではない。記き憶おくを持っているだけの別人なんです。だから、無理に天川春人として接してもらわなくてもいいんです」

リオはひどく言いづらそうに、だが、それでいて平静を装よそおった。

「別人に思えるわけないじゃないですか！」

美春は即そく座ざに、珍めずらしく声を大にして訴うつたえる。

「………………」

リオは何も言えず、押し黙ってしまう。

「今、私の目の前にいる人がハルくんじゃなかったら、私の知っているハルくんはどこにいるんですか？」

「いません。少なくとも、地球にはもういません。その残滓と言えるような記憶と人格が今、美春さんの目の前にいる男の中に溶け込んだだけです。でも、俺の肉体はリオのものであって、天川春人のものではない」

記憶と人格は曖昧で主観的な繋がりにすぎず、客観的な繋がりは何もない。

「……なら、ハルくんはいると思います。今の貴方あなたの中に」

美春はリオの顔をじっと見つめて、決然と語りかける。

「確認したいんですが、美春さんは今の俺を幼馴染の天川春人として捉とらえているんですよね？　そこに今の俺、ハルトと名乗って接してきたリオという人間はいますか？」

「それは……」

すぐに答えることはできなかった。確かに今の美春はリオのことを幼馴染の天川春人として見ようとしている。天川春人であることを求めようとしている。でも――、

「ハルトさんのことを蔑ないがしろにするつもりはないです。でも、今の貴方と一いつ緒しよに暮らしてきて、ハルくんと一緒にいた頃ころのことを思い出したことが何度もあったから。今の貴方の中にハルくんがいないだなんて考えられない。それだけです」

と、美春は続けて訴えた。

「それはリオとしての俺の側面を美春さんが知らないからだと思います」

知ればきっと怖こわがる。リオと天川春人は本当に別人なんだと思うようになるかもしれない。だから、隠してきた。踏ん切ぎりがつかなかった。リオは内心でそう振り返り、後ろ向きな笑みを浮うかべる。

「だったら……、だったら教えてください。ハルトさん、ううん、リオさんのことを。勝手に決めつけないでください。私はこれから先も貴方と一緒にいたい。そう伝えたじゃないですか。今でもその気持ちは変わりません」

「……なぜ、俺と一緒にいたいんですか？」

「ハルくんとは七歳の時まで一緒に育ってきて、この世界でリオさんにハルくんを重ね合わせるようになって、私にとってハルくんは今でも大切な存在なんだって実感することができたから。その気持ちがどんどん強くなっていたから。そんな大切な人が亡なくなって、今こうして別人になって私の前にいるんですよ？　一緒に暮らしてきていたんですよ？　せっかく出会えたんです。一緒にいたいです」

「……そう言ってくれることはとても嬉うれしいです。でも、もしも俺の中に天川春人という存在を感じ取れなかったら、美春さんはそれでも俺と一緒にいようと思いましたか？」

「そういう訊きき方かたは、ずるいですよ。確かに、私がこうして一緒にいたいと思っているのは、リオさんのことを幼馴染のハルくんだと思ったことが大きく影響しているからかもしれないですけど……」

美春はそう言って顔を曇らせる。

「すみません。天川春人にとっても、美春さん……みーちゃんは大切な存在でした。成長した後でもそれは変わらなかった。馬ば鹿かにされるかもしれませんけど、また会ってみたいという気持ちがあったからこそ、進学先もあの街の高校を選んだんです。まあ、美春さんも同じ高校に進学していたとは知りませんでしたけど……」

リオは自分の中にある天川春人の思いを素す直なおに語った。

「っ…………」

美春はみーちゃんと呼ばれると、懐なつかしくて堪たまらず泣きそうになる。だが、先に続くリオの言葉で今度は悲しそうに顔を歪ゆがめることになった。

「ですが、天川春人はやはり死んだ人間なんです。天川春人と一緒にいるつもりで、俺の傍そばにいようと思っているのなら、一緒にはいない方がいいかもしれません」

「……どうして？」

「俺おれは天川春人として美春さんと接することはできないからです。天川春人の側面が残っているとしても、別人なんです。七歳になるまで一緒に育って、毎日のように遊んで、別わかれ際ぎわにあの約束を交わした天川春人はもういません。一緒にい続ければそのことに気づいて、美春さんが後こう悔かいすることになるかもしれない」

この非情な世界を生き抜いてきたことで、復ふく讐しゆうの連れん鎖さに囚とらわれたことで、リオの中にある天川春人の価値観もだいぶすり減っている。

こんなはずじゃなかった。天川春人は変わってしまった。いや、天川春人は本当に死んでいなくなってしまったのだと、美春はいずれ幻げん滅めつすることになるかもしれない。

なら、最初から一緒にいない方がいい。リオはそう思っていた。

「……私の気持ちは、それでも変わりません」

美春はきゅっと唇を噛み、決然と告げる。

「美春さんが抱いだいている俺のイメージと、実際の俺が大きく異なるかもしれませんよ？」

と、リオは自嘲して言った。

「今、目の前にいるリオさんから、私はハルくんの面おも影かげを感じました」

美春は怯ひるまない。

「ですが、俺は記憶を取とり戻す前、何でもやるような犯罪者の連中のもとで、その日の飢うえを凌しのぐために何でもしていました。そんな男です。それでもですか？　それが貴方の知る天川春人という人間ですか？」

そう語るリオの眼まな差ざしはとても冷たかった。

「そ、それは、記憶を取り戻す前のことだから……」

「記憶を取り戻す前も、記憶を取り戻した後も、俺がしたことです。都合よく別人になって、罪が消えるわけじゃない」

「っ……」

美春は口を噤んでしまう。

「そういうことなんです。記憶を取り戻した後だって、人に胸を張れるような生き方をしてきたわけじゃない。怒いかりで相手が意識を失うまで人を殴なぐり続けたことがあります。襲おそってきた相手を撃げき退たいするために、人を殺したことがあります。母を殺された恨うらみで、とある男を殺そうと考えています」

リオは淡たん々たんと常識的な日本人の価値観にそぐわない行いを列挙していく。

「あ……う」

美春は何か言おうとするが、何も言うことはできなかった。

「もちろん決めるのは美春さんですから、今後も岩の家で暮らすというのなら無理には止めません。でも、もう少し考えた方がいい。俺が殺そうとしている相手は、俺のことを知っている。だから、傍にいれば美春さんを巻き込んでしまうかもしれない。それは嫌いやなんです。亜紀ちゃんと雅人……、特に亜紀ちゃんが美春さんのことを強く慕したっているんだってことは見ていればわかります。貴久さんだっています。俺の傍にいるよりは、地球で一緒だった皆みなさんと一緒にいた方が幸せになれるんじゃないでしょうか」

と、リオは亜紀達たちの存在も持ち出して、美春を諭さとそうとする。

「私の幸せは、そんなの……。確かに亜紀ちゃん達のことは、関係なくはないですけど」

美春は歯がゆそうに顔を曇らせた。

「美春さんが誰と一緒にいるべきなのかはいったん置いておきましょう。今すぐに答えを出すべき問題ではありませんし、亜紀ちゃんのことも話をしたいので。……単刀直入に訊きますけど、亜紀ちゃんは天川春人という人間のことを嫌きらっていますよね？　出会った頃に俺の名前を告げた時や、他にも折に触ふれて、亜紀ちゃんの反応からそう思ったんですけど……」

リオは亜紀のことへ話題を変える。

「…………はい、嫌っています」

美春はしばし押おし黙だまり、それで気持ちを切きり替えたのか、おもむろに首しゆ肯こうした。

「俺の前世が天川春人であることは、俺の口から亜紀ちゃんにも伝えるべきだと思っています。ただ、亜紀ちゃんにどういった反応をされそうなのか、どうして毛嫌いされているのか、美春さんの意見を聞きたいんです」

と、リオは相談内容を打ち明ける。

「ハル……、リオさん」

美春はハルくん、あるいはハルトさんと呼びかけて、リオと呼び直した。

「今まで通りハルト、で構いませんよ。他の誰かにリオという名前を聞かれるのは面めん倒どうですから」

リオはやや気まずそうに視線を逸そらしつつ、ハルトの名で呼ぶように指定する。

「ハルトさんは、ご両親が離婚した後の亜紀ちゃんのことをどこまで知っているんですか？」

「ほとんど何も。二十歳になるまで母に関連する情報は父によって完全に遮しや断だんされていましたし、二十歳になって母と一度だけ会った時に亜紀ちゃんのことを訊いても元気でやっているとしか聞かされなかったので、まさかこの世界に美春さんと一緒に転移しているとは思いもしませんでした」

「そう、だったんですね。亜紀ちゃん、お父さんとハルくんの話題になるとすごく感情的になるんです。それで私、一度だけ亜紀ちゃんのことをすごく怒おこらせて、泣かせちゃったことがあって……。以降は亜紀ちゃんの前でハルくんの話はしないようにしてきました。だから、これは私の推測になっちゃうんですけど……」

「聞かせてくれますか？」

リオは尋たずねて、じっと美春を見つめる。

「亜紀ちゃん、ハルくんのこともお父さんのことも大好きだったから……。何も聞かされずに急に二人と別々に暮らすことになって悲しくて、寂しかったんだと思います。あの頃の亜紀ちゃんはまだ四歳だったし、どうしてハルくん達がいなくなったのかもよくわからなくて、いつまでも二人が帰ってこないことが辛つらくて……」

美春は当時の亜紀の心情を推察し、顔を曇らせてそう語る。

「なるほど……」

リオは渋しぶい顔で得心した。ただ、単に悲しかったというだけでは、亜紀が理り不ふ尽じんに思える原因不明の怒りを天川春人に向けている理由の説明にはならない。すると――、

「あと、当時は柚ゆ希きさん……お母さんも離婚のことで辛そうで、お仕事も大変そうで、身体からだを壊こわしちゃったらしくて、それでもお父さんとハルくんがそれでも帰ってこないことが不満で、それが次し第だいに怒りに変わっていったんじゃないかなと……」

美春は亜紀が怒りを抱くに至ったであろう理由を補足した。柚希という名の女性は、亜紀の母であり、天川春人の母親でもあった人物だ。

「……今の亜紀ちゃんは両親の離婚の理由を知っているんですか？」

「ごめんなさい、わからないです。離婚に関する話はタブーになっちゃって」

リオがわずかに逡しゆん巡じゆんして尋ねると、美春は申し訳なさそうにかぶりを振る。

「そうですか……。でも、教えられていないかもしれませんね」

と、リオ。

「どうしてわかるんですか？」

美春は目を丸くして尋ねた。

「……成長して父から聞いた話なんですが、離婚の理由が母の浮うわ気きだったらしく、亜紀ちゃんが父の子ではなかったそうなので」

リオはややバツが悪そうに語る。教えるべきかどうか迷ったが、こうなった以上は美春には知ってもらっておいた方がいいだろうと判断して教えることにした。

「え……？」

美春は目を点にし、言葉を失ってしまう。

「天川春人と亜紀ちゃんは、異父兄妹きようだいだったんです。それで父が激高して、離婚することになった。母の口から亜紀ちゃんにそれを伝えるのはその、少し酷こくかなと」

悪いのは浮気をした当人同士だが、その結果として亜紀が生まれてしまったのだ。自分のせいで両親が離り婚こんしてしまったのだと責めるかもしれないし、少なくとも多感な年とし頃ごろにある本人に伝えるべき話ではない。

「…………あ、あの、亜紀ちゃん、ハルくん達を嫌っていることが理不尽な怒りによるものだってことはちゃんと理解していると思うんです。ただ、感情を上手うまく制せい御ぎよできないだけで、ごめんなさい」

美春は何か責任を感じ取ったのか、しゅんと項うな垂だれるように頭を下げる。

「どうして美春さんが謝あやまる必要があるんですか？　というより、亜紀ちゃんにだって謝ってもらうことではありませんよ」

と、リオは苦く笑しようして美春に言う。

「私、亜紀ちゃんのお姉ちゃんみたいに振る舞まっているのに、状じよう況きようを静観することしかできなかったから……」

亜紀との関係が拗こじれてしまうことを恐れて、亜紀を余計に怒らせることが怖くて、春人の話題から遠ざかってしまった。美春は忸じく怩じたる思いになる。

「大して兄らしいことができなかった天川春人の記憶を持つ俺に言えることではありませんが、俺が美春さんでも状況を静観することしかできなかったと思います。ありがとうございました。いなくなってしまった天川春人の代わりに、亜紀ちゃんの傍にいてくれて」

リオは天川春人としての側面を色いろ濃こく滲ませて、美春に礼を言う。

「…………」

美春はそんなリオの顔を見て、切なそうに顔を歪める。一いつ瞬しゆん、リオの容姿と夢で見た成長したであろう天川春人の容姿が被かぶってしまった。

こういうところなのだ。こういうところで天川春人の顔を覗かせるから、美春はリオと天川春人をつい重ね合わせてしまう。

本人は別人だと言っているが、美春はまだ納得しきれていなかった。でも、リオが言っていることもあながち間ま違ちがいとは言いきれなくて、だから質たちが悪い。

「どうかしましたか？」

リオは美春の顔を覗き、不思議そうに首を傾かしげる。

「いえ……、何でもないです」

美春はまだ今は整理しきれない感情を押し殺ころし、笑えみを取り繕つくろってかぶりを振った。

「亜紀ちゃんに俺の前世のことを伝える際には美春さんにも同席してもらえないかなと思っています。亜紀ちゃんの拒きよ絶ぜつが著いちじるしく強そうなら、折を見計らってということになりそうですが……」

「はい。もちろん同席はしますけど、どうやって伝えるのが最善なのか、もうちょっとだけ考えさせてください」

「もちろんです。この場での話を誰にどこまで伝えるのかも、沙月さんと相談していただいて構わないので。整理してみてください」

リオはそう言って、少しだけ寂さびしそうな顔になる。それから、美春は沙月がいるベッドルームへと向かい、しばし二人だけで話し合いをすることになった。

◇　◇　◇

一方、ガルアーク国王フランソワの執しつ務む室しつには、第一王子のミシェルが妹であり第二王女のシャルロットを引き連れて押し寄よせ――というより、シャルロットが当然のように自分から付いてきた――、半ば強ごう引いんに父との面会に臨のぞんでいた。

「僭せん越えつながら、父上はいったいどういうおつもりなのですか？」

ミシェルは許可を得て入室すると、不服だと言わんばかりの表情で、執しつ務む椅い子すに腰こしを下ろすフランソワに詰め寄る。だが――、

「優先すべきは国益だ」

と、フランソワが書類に目を落としながら淡々と言い放つと、ミシェルは思わずたじろいでしまう。

「何を……仰おつしやっているのですか？」

「貴様こそ何を申しておるのだ？」

フランソワはここでようやく顔を上げ、息子むすこの顔に視線を向ける。

「わ、私は、あのような得体の知れない男に名めい誉よ騎き士しの称しよう号ごうを下か賜しされた父上のお考えがわからぬと申し上げたいのです」

ミシェルは微び妙みように上ずった声で諫かん言げんした。

「言うまでもない。国益のためであろうよ」

と、フランソワは淡たん泊ぱくに告げる。他方――、

「……私にはさっぱりわかりません。いくら当代限りの称号とはいえ、名誉騎士は伯はく爵しやくに相当する地位なのですよ？　確かに慣習上は国外の人間にも地位を下賜することはできますが、それは他国に嫁とついだ自国の貴族に与あたえることを想定しているはずです。それなのに貴族ですらない風ふう来らい坊ぼうに下賜するなど、前ぜん代だい未み聞もんです。適当に金か財でも与えてやればよかったのです。あまつさえ、サツキの部屋に連日泊とまらせるなど……」

ミシェルは顔をしかめ、感情を露あらわにした。

「ふん」

フランソワは愉ゆ快かいそうに嘲ちよう笑しようを刻む。

「な、何がおかしいのですか？」

「ミシェルよ。余は数すうヶか月げつ、待ってやった。貴様がサツキ殿どのを惚ほれさせられるのかどうかな。だが、結果は駄だ目めだった。塞ふさぎがちだったサツキ殿の意識は日増しに外へ向き続ける一方だ。だからこそ余はこの夜会を決行した」

「……友人を探そうとしているサツキのご機き嫌げん取りをするために、ですか？」

ミシェルは渋じゆう面めんを作って尋ねた。

「それもある。が、それは目先の目的だ。より長期的な視点で考えるのならば、サツキ殿を我わが国くにに繋つなぎ止とめるためと言った方が正確であろう。色いろ恋こいで繋ぎ止められぬのなら、他の手を模も索さくしてみようと思ったまでのことだ。夜会という場はおあつらえ向きである」

「勇者であるサツキを国に繋ぎ止めるのは、王族である我々の役目でございましょう」

「だから待ってやったのであろう。数ヶ月もな。サツキ殿は勘かんの鋭するどい少女だ。今になって貴様以外の王族をあてがえばどんな反応をされるか」

「で、ですが、下手に外に気を向けすぎられては困る。いかにサツキの友人の恩人であるとはいえ、得体の知れない平民の男を近づける意図がわかりません。それならばまだこの私が……」

「ふん、サツキ殿が自分以外の男と親しくなることは嫌か、ミシェルよ？」

フランソワは再び嘲笑を刻み、息子の顔を見据える。

「なっ……」

ミシェルは顔を赤くし、絶句してしまった。

「貴様にはサツキ殿の気を引き、信用を得るようにと命じていたが……、惚れさせるどころか惚れてしまうとは、なかなか可愛かわいいところもあるではないか」

フランソワはくつくつと笑いを漏もらす。

「そ、そんなことっ！」

「余に見抜けぬと思ったか？　貴様の考えていることなど手に取るようにわかる。サツキ殿が貴様に惹ひかれておらぬこともな。自分でもわかっているのであろう？」

「っ……」

ミシェルは何も言い返すことができなかった。

「勇者殿は信しん仰こうの象しよう徴ちようであると同時に、極きわめて政治的利用価値の高い劇薬でもある。ゆえに、上手く国政に取り込んで服用すれば万ばん能のう薬やくになりえるが、用法を誤れば国を乱す猛もう毒どくにもなりかねん。そのことは重々承知しているであろう？」

「……ええ」

と、ミシェルは渋い顔で頷うなずく。

「婚こん姻いんは成功すれば見返りも大きい効果的な攻せめ口くちだが、相手は勇者殿だ。そこいらの王おう侯こう貴族の娘むすめにするように、望まぬ政略結婚を強しいることなど絶対にできん。何よりサツキ殿自身、当人の意思を無視した形だけの政略結婚は受け入れがたいと思っているようだからな。サツキ殿には自らの意思で我が国に所属してもらうことが望ましいのだ」

フランソワはそう語ると――、

（まあ、サツキ殿が男であったのなら、また攻め口は変わるのであろうがな）

と、考えた。そして、次のような台詞せりふを口にして、ミシェルのプライドを刺し激げきする。

「脈がないのであれば疎うとまれる前に身を引け。諦あきらめが悪い男は嫌われるぞ？　サツキ殿がどのような人物であるかはこの数ヶ月で理解したはずであろう？」

「っ……こ、心得ております」

ミシェルはその言葉で少し冷静になったのか、己おのれの感情を呑のみ込むように頷く。

「ならよい。ここまで言えば、余の行動がすべてサツキ殿に自由意思に基もとづいてこの国に留とどまってもらうためのものであることはわかるな？」

「無論、目的に異論はありません」

「が、手段が気に食わぬ、か。ここまで理解しておきながら、貴様はどうにも格式にこだわりすぎるところがあるな。勇者とは六ろく賢けん神じんの神しん威いを体現する使徒。神威によって権けん威いを保っている我らにとっては規格外すぎる存在なのだ。扱あつかいきれぬのに無理に扱おうとするのは下の下策。常道が常に正道とも限らん。サツキ殿を囲い込むのに効果的な一手があるのなら、既き存そんの価値観やこだわりを捨てて積極的に利用する度量が必要だ」

「だからこその夜会と、結果として呼び寄せられたミハル殿や、タカヒサ殿に……、そしてあのハルト、なのですか、父上？」

ミシェルはハルトの名を告げる時だけ、微妙に小難しい顔になった。

「そうだ」

「しかし、サツキを国に囲い込むことと、ハルトをサツキの部屋に泊まらせること、名誉騎士にまで仕立て上げたことがどのように関係があるのか、私には理解しかねるのです。ミハル殿を一緒に囲い込めばそれで済むのではないのですか？」

即そく答とうするフランソワに、ミシェルは質問する。

「ミハル殿は勇者であるサツキ殿と同じ世界から現れた存在だ。勇者でこそないが、サツキ殿とは古くからの親密な関係にある。となると、六賢神とまったくの無関係だと判断して軽く扱うことはできんだろう？　サツキ殿の機き嫌げんを損そこねても厄やつ介かいだからな」

「だからこそハルトに注目したというわけですか……」

「そもそもからしてハルトはあれほどの傑けつ物ぶつだ。サツキ殿との関係性を抜ぬきにしても捨て置く手はなかろう。サツキ殿もなかなかハルトのことを気に入ってるようであるからな。のう、シャルロットよ」

フランソワはここでようやく、黙って話を聞いていたシャルロットに話を向けた。

「はい、サツキ様はこの数日で見み違ちがえるほどに明るくなりました。ミハル様と再会できたことはもちろん、ハルト様の影えい響きようも大きいことは間違いないかと。ご本人も長年の友人のようだと仰っていましたし、賊ぞくの侵しん入にゆうで中断されてしまいましたが、ダンスをするのもやぶさかではなさそうでした」

シャルロットは夜会の最中にしっかりと沙月のことを観察していたのか、にこやかに微笑ほほえんで報告する。

「だそうだぞ」

フランソワは上機嫌に微笑んだ。

「……わかりました」

ミシェルはようやく納なつ得とくしたのか、肩かたの力を抜いて頷く。

「ならばよいが、寛かん容ようになれ、ミシェルよ。ハルトのことも余よ裕ゆうを見せて後あと押おしをしてやれば、サツキ殿の貴様に対する見方も変わるやもしれんぞ？」

「な、何を仰いますか!?」

フランソワがニヤリと笑うと、ミシェルは顔を赤くする。

「ふっ。今は状況が複雑に推移している最中だが、己の立場と分を踏まえた上で行動する分には余も貴様の行動に口出しをするつもりはない。サツキ殿のことで何か気づいたことがあれば、今後も報告に来るとよい」

「え、ええ、承知しました。それでは、私はこれで。行こうか、シャルロット」

ミシェルは上ずった声で頷くと、踵きびすを返してシャルロットと退室しようとする。

「いや、シャルロットは残れ。少し話したいことがある。貴様は行っていいぞ」

フランソワはシャルロットにだけ残るよう呼び止めた。

「……承知しました。では、また後でね、シャルロット」

ミシェルは頷き、そのまま立ち去っていく。フランソワがシャルロットに何を話そうとしているのかは少し気になるが、後でシャルロットから聞けばいいだろうと考えて。

そうして、父フランソワと娘シャルロットが二人きりになると――、

「流石さすが、お上手ですね、お父様。お兄様の動かし方を心得ていらっしゃいますわ。お父様がああ仰ったら、お兄様もハルト様のことを認めざるをえませんもの」

シャルロットがふふっと笑って言った。

「奴やつに不足しているのは経験不足からくる柔じゆう軟なんな思考だ。筋さえ示してやれば、合理的に物事を考えることはできる」

「見習わせてもらいますね」

「ふ、抜かせ」

フランソワは満まん更ざらでもなさそうに口くち許もとを緩ゆるめる。

「それで、私をこの場に残したということは、やはりサツキ様に関係するお話でしょうか？　サツキ様を取り巻く人間関係については昨夜、ご報告したとおりですが」

沙月を取り巻く人間関係というのは、美春とハルトはもちろん、昨日の夜会から新たに出席した貴久もその枠わく内ないに入っている。

「その報告を踏まえ、一晩考えての話だ。警けい戒かい心しんの強かったサツキ殿がハルトには急速に心を開いているとなれば、やはりこの関係を利用せぬ手はあるまい。膠こう着ちやく状態だった政情がようやく動き始めているのだ。石頭の貴族共は難色を示すであろうが……」

「そのための新たな名誉騎士のご誕生ですものね」

と、シャルロットは訳知り顔で語った。

「目立った手て柄がらがあれば石頭共も難なん癖くせはつけにくくなる。既存の手柄が積み重なっていたとはいえ、ハルトが夜会の場でもあれだけの武功を示したことは実に重ちよう畳じようであったな」

フランソワは上機嫌にほくそ笑む。要は、ハルトを沙月とガルアーク王国の橋はし渡わたし役、あるいは緩かん衝しよう材ざいにしてしまおうと目もく論ろんでいるのだ。

「ええ。では、以降の私の役目はサツキ様がハルト様のことをお気きに召めすように、ひいては我が国との信しん頼らい関係を形成してもらえるように、間接的に働きかけるということでよろしいでしょうか？」

シャルロットも嬉しそうに口許をほころばせた。

「そうだ。ただ、サツキ殿のことだ。性急に仕向けては警けい戒かいされる。あくまでも自然に、サツキ殿の自由意思で決めるように動くとよい。やり方はお前に任せる」

と、フランソワはシャルロットに現場での裁量を一任する。

「あら、よろしいのですか？」

シャルロットはより一層、嬉しそうに目を輝かがやかせた。

「ミシェルのように伝統と格式を重んじる者には任せられん。まあ、対するお前は柔軟すぎるきらいがあるが……、優ゆう秀しゆうであることは認めている。サツキ殿からの信頼もある程度は得ているようだしな」

「光栄ですわ。では、お役目を果たすにあたって一つだけ伺うかがいたいのですが、お父様はサツキ様とハルト様がどこまで密な関係になることをお望みなのですか？　行き着くところは契ちぎりを交かわすまで？」

ここでいう契りを交わすとは、もちろん婚姻を意味する。シャルロットは答えを知りながらあえて訊いているかのように、愉ゆ悦えつを覗のぞかせた。

（ミシェルに完全に脈がないのであれば、いっそのこと国の影響下に置いたハルトとサツキ殿にくっついてもらい、その子を我が国の王族と結びつければよい……という手もあるが……）

フランソワは瞬しゆん時じにそう思案すると――、

「そこは様子見だ。必ずしもサツキ殿にその気があるとも限るまい。二人の関係性を観察しつつ、変化が生じるのであれば逐ちく一いち、報告しろ。政情を踏ふまえて最適な指示を下す」

と、シャルロットに命令した。

「承知しました。ミハル様に、タカヒサ様、リリアーナ様のご関係は上手く利用できそうですので、その線から攻めてみるのも一興かもしれません。となると……、まあ、まあ、どうしましょう。悩なやましいわ」

シャルロットはそう語り、実に嬉しそうに微笑む。フランソワはそんな娘のことをやや呆あきれがちに見つめながらも、今後の動向に思いを巡めぐらせて相好を崩くずしていた。

◇　◇　◇

時は小一時間ほど後のこと。場所は変わり、セントステラ王国からの来らい賓ひんである貴久やリリアーナが滞たい在ざいしているガルアーク王国城の客室、そのリビングで。

「美春や沙月さんはまだ彼かれと話をしているのかな？」

貴久は室内をそわそわと歩き回りながら、ソファに腰を下ろすリリアーナに尋ねた。リリアーナにわかるはずのない質問だが、そんなことはわかった上で訊いているのだろう。

「タカヒサ様のもとへいらっしゃらないということは、そうなのではないでしょうか？」

と、リリアーナは落ち着いた声で答える。

「そうか、そうだよね……」

貴久はすとんとソファに腰を下ろすと、忙せわしなく足を揺ゆらし始めた。リリアーナはそんな貴久を見て、こう提案する。

「タカヒサ様、眠ねむってしまえば時間が経たつのは早いものです。ここ数日は旅の移動や夜会への出席でお疲つかれでしょうから、ベッドルームで仮か眠みんをとられてはいかがでしょうか？　ミハル様やサツキ様がお越こしになった際はすぐにお呼びしますので」

「そう、かな？」

「気づかないうちに疲れは溜たまっているものです。ベッドで横になれば睡すい魔まが訪おとずれるかもしれませんし、今こ宵よいの夜会に備えるためにも、試ためしに横になってみてくださいな」

リリアーナは貴久の身を案じるように諭した。

「そう、だね……。じゃあ、お願いするよ」

貴久は弱々しく微笑むと、軽く溜ため息いきをついて立ち上がる。自分でも落ち着かない自覚があるのだろう。気持ちを入いれ替かえるためにも、ベッドで横になるのは良い案に思えた。

「ごゆるりとお休みくださいな」

「ああ、行ってくるよ」

そうして、貴久は歩きだす。ぱたんと貴久のベッドルームの扉とびらが閉まると、リビングにはソファに座すわるリリアーナと、お付きの侍じ女じよである十代半ばのフリル、そして護衛騎き士しの責任者であるヒルダの三人が残った。すると――、

「ヒルダ、部屋の扉の前にはキアラだけを残して、アリスを呼んでくれるかしら？」

リリアーナが不意にヒルダに指示を出す。

「承知しました」

ヒルダは恭うやうやしくこうべを垂れると、部屋の外へと向かった。扉を開けてキアラという名の女性騎士と一緒に見張りの任に就ついているアリスという名の少女騎士に声をかけると、中へと呼び寄せる。

「お呼びですか、リリアーナ様？」

アリスはまだあどけなさの残る間延びした声で、首を傾げて訊く。アリスの年ねん齢れいは十四歳さいと、十七歳のキアラと比べても王族の護衛騎士としてはいささか若すぎるが、これは若い女性の騎士は寿ことぶき退職してしまう者が多いことと、アリスの特とく殊しゆな才能に起因していた。その才能ゆえに、彼かの女じよは公こう爵しやく令れい嬢じようでありながら、騎士という役職に身を置いている。

「アリス、昨日の夜会の最中に、アマカワ卿きようの身体から自然に溢あふれる魔ま力りよくの量が凄すさまじいと言っていたわね？　それはどの程度のものだったのかしら？」

と、リリアーナ。そう、アリスはシュトラール地方に暮らす人間族でありながら、魔力を可視化することができるのだ。彼女がこの能力に開花したのは十二歳の時で、第一王女であるリリアーナの護衛としてスカウトされることになった。

「んー、勇者様と同じくらい、ですかね？　でも、正直なところ自信はないです。肉体から溢れ出でる魔力量って制せい御ぎよできますし、あの人の場合はその制御技術もすごそうだったんで。あんなに無む駄だがなく綺き麗れいに魔力を纏まとう人は初めて見ましたよ。魔力の総量はもしかしたら勇者様以下かもしれないし、勇者様以上かもしれないってところです」

アリスは口許に指を当てて思案しながら、そう答える。

魔ま法ほうが使える人間ならば程度の差こそあれ魔力の感知と操作を行うことができるが、そこから進んで魔力を可視化できる者はまずいない。これは精せい霊れい術じゆつを扱うための必ひつ須す技術であるが、人間族は生来、精霊術の習得に不向きな種族だからだ。

無論、きちんとした訓練さえ積めば一定の期間で魔力を可視化することはできるようになるのだが、あいにくと習得難度の低い魔法技術が普ふ及きゆうしすぎた今のシュトラール地方で精霊術の修しゆ業ぎようノウハウを知る者はいない。

しかし、人間族の中にも希まれに精霊術に対して高い素養を持つ例外的な天才はいて、それがアリスという少女だった。精霊術こそ使えないが、魔力を可視化できる技能を活いかしておかしな魔力の流れを探さぐるなど、護衛の任では重宝されている。また、人の身体から自然に溢れる魔力の量を視ることで、その者が保有する魔力の総量を大まかに知ることもできる。

ちなみに、魔法の使用に必須な魔力の知覚と操作に限定するのならば天才魔道士と呼ばれるセリアの方が才能は圧あつ倒とう的てきに上だが、魔力の可視化に限定するのならばアリスの才はセリアをも上回る。ただ、最近はセリアも岩の家で魔力の可視化を可能とする訓練を積んでいるので、その才の差も努力で埋うまりつつはあった。

「……勇者様以上の魔力量など、ありえるのか？　我が国の宮きゆう廷てい魔道士全員を合わせた量よりも多くの魔力を保有しているのだぞ？」

ヒルダはにわかには信じがたいのか、怪け訝げんな顔で確かく認にんする。

「だから正直なところ自信はないって言ったじゃないですか。底が見えないと言った方が正確かもしれませんね。確かに身体から溢れる魔力の量はその人が内包する魔力の量によって左右されますけど、保有する魔力の量は超ちよう大おお雑ざつ把ぱにしか推測できないんですよ。訓練次第で身体から溢れる魔力の量を日常的にコントロールできるようにもなりますし。コップ一いつ杯ぱいとバケツ一杯の水の量の違ちがいも分からない程度のものだと思ってください」

アリスはやれやれと肩をすくめて語った。すると――、

「ヒルダから見て、アマカワ卿の実力はどれほどのものなのかしら？」

リリアーナがヒルダに問いかける。

「……夜会へ賊が押し寄せた際の戦せん闘とうを見た限りでは、超ちよう一いち流りゆうの手て練だれかと。数多あまたのミノタウロスを剣けん術じゆつで圧倒したり、魔ま剣けんで亜あ竜りゆうのブレスを押し返かえしたりしたなどと噂うわさされていましたが、それを裏付けるだけの実力は持ち合わせているはずです」

と、ヒルダは推察した。

「つまり、今のところアマカワ卿は非の打ち所がない御ご仁じんということね。昨夜、夜会の間にミハル様とお話をして、先ほどの謁えつ見けんでの立たち振ふる舞いを見た限り、慎つつましやかな人格者でもあるようだし」

リリアーナはそうまとめて、少し物もの憂うげに息をつく。

「……彼に何か問題が？」

ヒルダはスッと目を細めて訊きいた。仮に何かしらの懸け念ねん事じ項こうがあって、護衛に差さし障さわる恐おそれがあるのであれば、護衛の責任者として把は握あくしないわけにはいかない。

「そういうわけではないのよ」

と、リリアーナ。しかし、その顔にはやはり憂うれいが窺うかがえる。

（アマカワ卿に問題は何もない。これほど話題を集めているのだもの。アマカワ卿の噂は様々な場所で耳にする。そのどれもが彼を称たたえるものばかり。問題があるとすれば――）

貴久がハルト＝アマカワという名誉騎士に対して少なからず対たい抗こう意識を燃やしている節があるということだ。ハルトの良い噂を耳にする度に、顔を曇くもらせている。その原因は美春という少女にあり、貴久が抱いている感情が何なのかをリリアーナは知っている。

（タカヒサ様はアマカワ卿に嫉しつ妬としていらっしゃる。ご本人がどこまでそれを自覚しているのかはわからないけれど……）

リリアーナは旧知の沙月と再会することで不安定だった貴久の精神が安らげばと思い、此こ度たびのガルアーク王国訪問を実現させた。

しかし、むしろガルアーク王国に来たことで、貴久の精神はより不安定になってしまうのではないだろうか。ここに至るまでの貴久の様子を見て、リリアーナはそんな危き惧ぐを覚えた。今はまだ、小さな不安の種だけれど……。

（危あやういわ。恩人であり、彼のような超ちよう人じんに対抗意識を持ってしまうのは）

人があらゆる面で人に勝つのはおよそ不可能だ。人それぞれに長所があって、短所があるのだから。

なのに、嫉妬は人の目を曇らせる。そんな必要はないのに、すべてにおいて相手に勝たねばならないと錯さつ覚かくしてしまう恐れがある。勝てないと堪たまらなく不満に思ってしまう。

もしも貴久の嫉妬が根深いものだとしたら？　ハルトという少年に対して勝てない部分で、決定的な負けを悟さとってしまったら？

そうなる前に、嫉妬の種から貴久を遠ざけるのが対たい症しよう療りよう法ほうとしては最善であろう。具体的には、貴久に早期の帰国を促うながすこと。しかし――、

（……それを予見できていても、今のタカヒサ様に帰国を促すことはできない）

早めに帰りましょうと提案しても、貴久が納得しないだろう。

リリアーナでも無理に貴久を拘こう束そくして帰国させるわけにはいかない。そんな真似まねをすれば貴久の心証を害して国から離り反はんされかねない。

（タカヒサ様の御み心こころのままに。それが王女である私の務め。でも……）

貴久を正しく導くのも、補ほ佐さ役やくである自分の務めだ。リリアーナはそう考えると、静かに目を閉じて決意を新たにした。

すると、そのタイミングで貴久が寝ねに行ったはずのベッドルームの扉が開く。そこから現れたのは当然、貴久で――。

「ねえ、リリィ。もしかしたら話が終わっているかもしれないし、沙月さんと美春の部屋に確認しに行ってみるのは、駄目、かな？」

貴久はひどく不安そうな顔で、リリアーナに尋ねた。今この瞬しゆん間かん、彼の味方になってやれるのは自分しかいないのだと、そんな錯覚にリリアーナは襲おそわれる。貴久という少年がどれだけ弱いのか、勇者といってもただの少年にすぎないのだということを、リリアーナは知っている。

沙月の名前も出してはいるが、貴久が会いに行きたいのは美春なのだ。そんなこともたやすくお見通しなわけで……。

「……お勧すすめはできません」

リリアーナは逡巡し、そう答えた。

「…………」

貴久はしゅんと項垂れる。しかし、次に続くリリアーナの言葉で顔を明るくした。

「ですが、確認して駄目ならすぐにお暇いとまする。そうお約束していただけるのであれば、同行いたしましょう。いかがなさいますか？」

「行こう！」

即答である。見ていてわかりやすい表情の変化があって、王侯貴族ならば即そく失格。貴久はリリアーナが王女として接したことのないタイプの人間であった。だからこそ、どう接すればいいのかわからなくなってしまうことがある。

「では、行きましょうか。貴方あなた達たちも付いていらっしゃい」

リリアーナはくすりと笑って、各おの々おのに移動を促す。だが、ちくりと、胸に棘とげのようなものが突つき刺ささったような痛みを覚えていた。

◇　◇　◇

一方、リオが沙月と美春に自分の前世のことを伝え、美春に今後のことや亜紀にまつわる話をしてから、小一時間が経過した頃ころのことだ。

美春は沙月と二人きりでの話を終えると、再びリオのもとへと向かった。そこで改めて今後の論点を整理する。

すなわち、セントステラ王国の王女であるリリアーナの存在を警けい戒かいして貴久にどこまで事実を打ち明けるべきなのか、生前の亜紀との関係性を踏まえて天川春人のことをどこまで千堂家の面々、亜紀に教えるべきなのか。

「美春ちゃんから色々と話は聞いたけど、千堂家の三人に話を伝えるにあたって一番のネックになるのが亜紀ちゃんのことよね？　ハルト君の前世である天川春人君は亜紀ちゃんに激しく嫌きらわれていて、亜紀ちゃんはハルト君の前世が春人君だってことを知らないわけで……。色々と状況は複雑ね」

沙月は事情を口にすることで問題のややこしさを実感し苦笑した。

「すみません」

と、リオは謝罪する。

「私も、亜紀ちゃんとの関係が変わるのが怖こわくて何もしてこなかったから……」

美春も申し訳なさそうに項垂れた。

「いや、二人が謝ることではないんだけど、うーん……」

どうしたものかと、沙月は首を捻ひねる。そして、こう口を開いた。

「亜紀ちゃんの気持ちは理不尽だと思うけど、言葉で説明して納得できるのならここまで感情を引きずらないはずよね？　だから、美春ちゃんも亜紀ちゃんを諭さとしにくかった。ハルト君が亜紀ちゃんに前世の話を打ち明ければ、反発されて話が拗れる恐れもあると」

「……はい」

美春は苦々しい顔で頷く。

「ただ、少なくとも向こう数年間、地球に帰れないかもしれないことを伝えようとする場合、必然的にハルト君の前世の話をする必要がある。で、貴久君には亜紀ちゃんと雅人君が無事であることを伝えるのが筋だし、その逆も然しかり。地球への帰き還かんが困難であることも伏ふせ続けるのは酷よね。うーん……」

沙月は与えられた情報を的確に整理し、思案顔で唸うなると――、

「なら、こういうのはどうかしら？　話が拗れてもいけないし、リリアーナ王女のこともあるから、貴久君にはまず必要最小限の情報だけを教える。亜紀ちゃんと雅人君が無事であるということだけをね。で、亜紀ちゃんと雅人君……というか、亜紀ちゃんには貴久君の所在が無事に判明したということに加えて、ハルト君の前世のことも伝える。ハルト君がアマカワの姓せいを名乗った以上は亜紀ちゃんも事実に気づいちゃうだろうし、お城に来てから伝えるのは遅おそいと思うから」

と、提案する。

「……異論はありません」

リオは口許に手を当て一考すると、沙月の案に賛同した。話がややこしくなるのを少しでも防ぐにあたって、最も合理的と思える段取りに思えた。

「本当？　反対意見があるのならちゃんと言ってよね？」

「いえ、俺おれもそれが最善だと思いますので。手て際ぎわがいいんですね、沙月さん」

「あはは、仕切り屋っていうか、生徒会役員だったからさ。話し合いで思ったことはどんどん口にしちゃうだけよ。あとは亜紀ちゃんが関かかわる問題に関して私は第三者的な立場だし、客観的に見ることができるっていうか。じゃあ、美春ちゃんはどうかな？」

沙月は少し照れくさそうに語り、まだ意見を述べていない美春に話を振る。

「私もそれで問題ないと思います」

美春はこくりと頷いて、リオと沙月の意見に同意した。

「あと問題になるのは、三人がお互たがいに会いたいと言った時に、亜紀ちゃんと雅人をお城へ連れてきてもいいのかどうか、ということでしょうか？　答えは出ましたか？」

リオは貴久や亜紀達たちが互いの無事を知った時に生じるであろう展開に言げん及きゆうする。

「美春ちゃんと話し合ったんだけど、当事者三人が問題点を納得してそれでも会いたいというのなら、やっぱりお城に連れてきて会わせるしかないと思うわ」

と、沙月は美春と目配せをして頷き合い、自分達の意見を告げた。

「わかりました。なら、貴久さんへの説明は主に沙月さんと美春さんにお任せすることとして、亜紀ちゃんと雅人への説明は、今夜にでも俺がお城を抜け出してしてきましょう」

「あの、だったら私も」

美春はすかさず同行を申し出る。

「……わかりました。では、沙月さんは留守番をお願いできますか？　今のお城の警戒態勢下でもしも何かが起きてこの部屋に誰だれかが来た時、消えている者がいたらまずいでしょうから」

「了りよう解かい。仮に誰か来ても私がなんとかするから、二人で行ってきなさいな」

沙月は快く請うけ合う。

「では、お願いします」

と、リオは沙月に軽く頭を下げると――、

（アイシア、お使いを頼たのんでもいいかな？）

念話で密ひそかにアイシアにも語りかける。

（うん、いいよ。亜紀と雅人のところへ行けばいいの？）

アイシアは話をきちんと聞いていたのか、すぐにそう応じた。

（ああ。今のうちに岩の家に向かって、二人に貴久さんが見つかったことを伝えてほしいんだ。で、今晩、俺と美春さんが現れるまでに、お城に来てでも貴久さんと会いたいかどうか、じっくりと考えるようにって）

（わかった。じゃあ、行ってくる）

アイシアは早さつ速そく、霊れい体たい化かしたままリオの体内から出て行き、岩の家へと向かう。するとほぼ同時に、部屋の扉がノックされる音がリビングに響ひびき渡わたった。

「……誰かしら？」

沙月はそう言って立ち上がると、部屋の扉へと向かう。そのまま「はーい、どなた？」と言いながら扉を開けると――。

そこには、沙月の部屋の前で警備の任に就く女性兵士二人と、貴久にリリアーナの姿があった。さらには、侍女のフリルに、お付きの女性騎士達の姿もある。

「どうも、沙月さん」

貴久はややバツが悪そうな笑えみを浮うかべて、沙月に挨あい拶さつをした。

「……貴久君」

沙月はぱちりと目を瞬しばたたく。春人と大切な話があるからまた後でと伝えたはずだ。にもかかわらず、こうして姿を現したということは――、

「すみません。どうしても待ちきれなくて……」

そういうことだった。

「あはは、まあ、ちょうど話に区切りがついたところだったから……」

沙月はそう言いながら、リビングを振り返る。そこではリオと美春が並んで腰こしを下ろしていて、来訪者である貴久達に視線を向けていた。

当然、貴久の視界にも一いつ緒しよに座るリオと美春の姿が映る。

「っ……」

瞬間、貴久の顔は明らかに曇り、ギリッと歯を噛かみしめた。大切な話をしている間、自分が蚊帳かやの外に置かれていたことを思うと面白おもしろくはないのだろう。

「……ちょうどよかったのかもしれないわね。貴久君にも話したいことがあるの。よかったら入ってくれる？　その、王女様には悪いんですが、貴久君一人で」

沙月は小さく息をつくと、リリアーナに断りを入れつつ貴久だけを室内へと招く。

「いい、のかな、リリィ？」

貴久は斜ななめ後うしろに立つリリアーナを見やる。

「……久しぶりに再会できたご友人同士で、積もる話もありますものね。そういうことでしたら、無理に同席したいなどと無ぶ粋すいな真似はいたしませんが……」

リリアーナは微かすかに間を置き、貴久とは友人関係にないリオを一いち瞥べつしたものの、にこやかに笑って前向きな回答を示す。すると――、

「でしたら、私も席を外しましょう」

リオは空気を読んだのか、すかさず退室を申し出た。

「えっ、でも……」

沙月は反射的に渋しぶり、リオを引き留めようとする。

「久しぶりに再会できた友人だけの会話ということであれば、リリアーナ王女殿でん下かの同席を許すことができないのに私だけ特別扱いをされるのは筋が通らないでしょう？　お立場上、本来なら可能な限り貴久様のお傍そばを離はなれたくはないでしょうから」

と、リオはリリアーナへの配はい慮りよを示した。

セントステラ王国としても勇者である貴久は手放したくない存在であるはずだ。自分達の目が完全に及およばない領域には少しでもいさせたくはないだろう。

ましてや何の説明もなしに、得体の知れない成り上がりの貴族が一緒にとなれば、リリアーナの立場からするとおそらくは好ましくはない。というより、警戒して然しかるべきだ。それはセントステラという王国が閉へい鎖さ的てきな体質であることからも窺える。

「お気き遣づかい、感謝します、アマカワ卿」

リリアーナは謁見の間で新たに家名を名乗ったリオのことをしっかりと頭の中に入れているのか、その家名を口にした。

「いえ。お見知りおきくださり、光栄です」

リオは恭しく畏かしこまってみせる。そうして、リオの代わりに貴久が沙月と美春の二人と話をすることになり、リオは退室することになったのだった。

◇　◇　◇

退室後、リオはリリアーナと一緒に尖せん塔とうの階段を下りていた。その背後にはリリアーナに仕える侍女のフリルがいて、女性騎士のヒルダがいて、キアラがいて、アリスがいる。

（見られているな。警戒されているのか？　いや……）

リオは背後から視線を向けられていることに気づき、さりげなく斜め後方に目をやった。そこにはアリスがいて、じいっとリオのことを見つめている。警戒の眼まな差ざしにしてはやや露ろ骨こつすぎるだろう。それは好こう奇き心しんのように思えた。

すると、このタイミングでリリアーナが口を開く。

「アマカワ卿、よろしければ私の話し相手になってはくれませんか？　サツキ様やミハル様と親しいようですし、ぜひお話をお聞きしたいです」

「……無論、お断りする理由などございません。私などでリリアーナ王女殿下のお話し相手が務まるのであれば喜んで」

理由もなく王族の誘さそいを断ることなどできない。リオは突とつ然ぜんの誘いに軽く面食らったものの、二つ返事で承しよう諾だくしてみせた。

「ありがとうございます。この塔とうの下がちょうど我々の滞在区域でもあるので、そちらへ向かいましょうか。まずは階段を下りましょう」

そうして、一同で約一分弱かけてゆっくりと階下に下りると、リリアーナ達が滞在している客室へと向かうが――。

道中、通路で立ち話をしていたシャルロットとクリスティーナに出くわす。二人の傍にはそれぞれお付きの侍女なり女性騎士なりがいて、傍かたわらに控ひかえている。

「あら、リリアーナ様ではありませんか。それにハルト様も。どうされたのですか、お二人お揃そろいで？」

シャルロットはリオとリリアーナ（とついでに従者の女性達）という珍めずらしい組み合わせを目にすると、好奇心を隠かくさずに問いを発した。

「タカヒサ様がサツキ様のお部屋で、ミハル様も交えてご友人だけでのお話をされているので、お暇してきたところなんです。それで、ハルト様とお話をできればと」

と、リリアーナはリオと行動を共にしていた説明する。

「まあ、そうだったのですか。でしたらぜひ私も、ご一緒したいわ」

「ええ、もちろん構いませんよ」

シャルロットが参加を希望すると、リリアーナは即そく座ざに快かい諾だくした。

「ありがとうございます。では、クリスティーナ様もぜひ一緒にいかが？　お部屋へお戻もどりになるところだったのでしょう？」

シャルロットはにこりと笑って、クリスティーナにも水を向ける。

「私は……。いえ、そうですね。せっかくの機会なので、ご一緒できればと」

一いつ瞬しゆん、断りそうな雰ふん囲い気きを発したクリスティーナだったが、リオの顔を見ると何を思ったのか、翻ほん意いして参加の意思を表明した。

「では、決まりですね。あら……、フローラ様！」

嬉うれしそうに破顔するシャルロット。さらには、偶ぐう然ぜん、通路の奥おくを通りかかったフローラの姿を発見すると、声を弾はずませてその名を呼んだ。

お付きの女性騎士を従えて歩いていたフローラだったが、名前を呼ばれたことに気づくとはたと足を止める。姉のクリスティーナやリオの姿を見つけると、目を丸くしそそくさと近づいてきた。そして――、

「……あの、皆みな様さまお揃いで、どうされたのですか？」

フローラはリオやクリスティーナのことを意識しつつ、声をかけてきたシャルロットに問いかける。リオがぺこりとお辞じ儀ぎをする一方で、クリスティーナはフローラに一瞥もくれずにその場にたたずんでいた。

「私が通路でクリスティーナ様をお見かけしてお声をかけたところ、リリアーナ様とハルト様もいらっしゃいまして、これから四人でお茶会をすることになったんです」

シャルロットはベルトラム王国の王女姉妹の顔をさりげなく見比べると、満面の笑みを浮かべてそう答えた。

ちなみに、王おう侯こう貴族の女性達の社交の場とはすなわちお茶会であり、お茶を飲みましょうとはお話をしましょうと同義だ。

例外はあるが話が長引くようであれば目上の者から目下の者をお茶に誘い、立場が対等ならばどちらからでもいいからお茶に誘うというのが暗あん黙もくのマナーである。

逆に、目上の者がお茶に誘わない場合は、貴方あなたと長話をするつもりはないという暗黙の意思表示なので、その辺りは敏びん感かんに空気を読むスキルが必要とされる。

「皆さんでお茶会を……」

フローラは自分も参加したいと思ったのか、ちょっぴり羨うらやましそうに、子犬みたいな目で四人の顔を見回す。すると、シャルロットが小首を傾かしげ、こう問いかける。

「フローラ様は何を？」

「私は少しお散歩をしていて、お部屋に戻ろうかなと……」

と、素す直なおに答えるフローラ。クリスティーナやリリアーナと同じく、フローラが滞在している客室もこのフロアにあるのだ。

「なるほど」

シャルロットは頷うなずき、にこりと微笑ほほえむ。だが、それだけだ。そこからすぐに気を利きかせてフローラを誘ったりはしない。

「……あの。では、私はこれで」

フローラは少し目を泳がせると、居い心地ごこちの悪さを覚えたのか、おもむろに踵を返そうとする。だが――、

「あらあら、お待ちくださいな。よろしければフローラ様もご一緒にいかがですか？」

シャルロットはここでようやく、フローラをお茶会に誘った。

「え、でも……、いいのですか？」

フローラは恐る恐る尋たずね、主にリオとクリスティーナの顔色を窺う。

「もちろん、私は構いませんよ」

と、シャルロットは明るい顔で頷く。

「私も喜んで。他国の王女の方とお茶会をできる機会なんてそうそうありませんから」

リリアーナもにこやかに快諾した。

「私もお断りする理由などございません」

リオもこれといって難色を示さずに受け入れる。というより、リオの場合は身分上、断るという選せん択たく肢しが誰よりも存在しえない。

となると、残ったのは姉のクリスティーナだけだが、今の彼女はベルトラム王国本国の大使としてこの場にいる。本国から離反してレストラシオンの代表になっているフローラとは姉妹でありながら、対立する立場に置かれていた。

しかし、既すでにお茶会への参加を表明した状態で、露骨に翻意して出席を断るとなれば、シャルロットやリリアーナの顔に泥どろを塗ぬる真似にもなりかねない。

「……私も構いませんよ」

クリスティーナは大きく溜息をつきたい気持ちをグッと堪こらえるように、表情を消し殺して頷いた。すると、フローラは「ありがとうございます」と嬉しそうに礼を言う。

「では、どちらでお話をしましょうか。当初は我々が滞在させていただいている客室でと思ったのですが……」

と、リリアーナ。すると――、

「でしたら、王族用の屋上庭園がございますの。ご案内しますわ」

シャルロットがすかさず会場を選定し、移動を開始する。そうして、リオはガルアーク王国、ベルトラム王国、セントステラ王国というシュトラール地方の南部から東部にかけて存在する三大国の王女四人と話をする羽目になってしまった。

周囲にはそれぞれのお付きの者達がいるので、かなりの大所帯となる。当然、それでぞろぞろと城内を歩けば注目を集めることになる。

通路ですれ違う者達の目線は最初、見目麗うるわしい四人の王女に向けられる。すると、大たい抵ていの者はまず目を見開き硬こう直ちよくし、すぐに我に返り慌あわてて通路の脇わきへと避よけていく。

そうして次に注目を浴びるのが、たった一人の男であり、今日、名めい誉よ騎き士しに就任したばかりのリオだった。大国の王女を四人も連れて歩いているのだから……。というより、生しよう涯がいでこの四人が揃ってお茶会を開くことなど、もう二度とないかもしれないと思えるくらいには珍しい組み合わせである。悪目立ちしないはずがなかった。

（三日目の夜会を前にもう疲れてきた）

いったいどうしてこんな状じよう況きようになったのだろうか。王侯貴族の年とし頃ごろの少年達ならば誰もが羨み意気込むであろう状況の中で、リオは密かに顔を引きつらせていた。

◇　◇　◇

その少し前、沙月の部屋では、今まさに貴久への説明が行われていたところだった。沙月がこれからする話はこの場だけでの話ということを強調した上で、亜紀と雅人が無事に暮らしていることを貴久に伝えると――、

「亜紀と雅人が……無事、なんですか？」

貴久は大きく驚おどろいたのか、呆ほうけ顔で口を動かした。

「ええ、美春ちゃんと一緒にハルト君に保護してもらって、今は安全な場所で暮らしているわ。このことを知っているのは、ハルト君と美春ちゃんと私。あとは貴久君だけ。そのことをよく覚えておいて頂ちよう戴だい」

と、沙月は貴久に教えてやる。

「ハルト……さんが？」

貴久は少し複雑そうな表情を覗かせた。

「あの二人は美春ちゃんと一緒にこの世界に迷い込んだのよ。だから、本当は美春ちゃんと一緒に助けてもらっていたってわけ」

「ま、待ってください。なら、どうしてあの二人もお城へ連れてこなかったんですか？」

「お城に来たらどういう扱あつかいを受けるのか予想ができなかったからよ。だから、美春ちゃんが二人を代表してハルト君に同行したの」

「安全な場所って……、本当に安全なんですか？」

「安全だから、今日まで無事でいたんでしょ」

沙月は取り乱す貴久を諭すように言う。

「……でも、二人が無事なら、俺が保護しますよ！　美春のことだって！」

貴久はいてもたってもいられないのか、もどかしそうに訴うつたえた。すると、美春が反射的に何か言いかけるが、沙月が手でそれを制して口を開く。

「それは貴久君ではなく、セントステラ王国に保護してもらうってことと同義よね？　お城に来たら政治的に利用されるかもしれないのよ？　行動の自由だってなくなるかもしれない。それに、亜紀ちゃんと雅人君の面めん倒どうはお兄さんであるキミが見るのが筋なのかもしれないけど、美春ちゃんはそうじゃないでしょ」

と、溜息交じりに問題点を提示する沙月。

「で、でも、お城の方が安全です！　リリィなら信しん頼らいできますし！」

「貴久君がそこまで力説するのなら、まあ、根が悪い人ではないんだろうなという意味で信用はするわ。でも、信頼はできない。私はリリアーナ王女がどんな人なのかわからないし、セントステラ王国のことだってどんな国なのかわからないから。仮に王女様が良い人だとしても個人と国は別物よ。リリアーナ王女は国益に反してでも亜紀ちゃんや雅人君のために行動を起こしてくれるの？　それだけの権限があるの？」

「それはっ……！」

貴久は反論しかけるが、言葉に詰つまってしまった。

「断言はできないでしょう？　私だってガルアーク王国のことは完全に信用しきれていないもの。だから、妹と弟と一緒にいたいと思うキミの気持ちは理解できるし、私個人としても傍にはいてもらいたいけど、不安が残る……」

沙月はそう付け加えて、顔を曇らせる。

「不安っていうなら、俺は亜紀達が自分の傍にいない方が不安です。何か起きたらどうしようって、いてもたってもいられない。この数すうヶか月げつで嫌いやというほどわかったんです。大切な人が傍にいないことの辛つらさが。何か起きた時に守ってやることさえできないなんて」

「ハルト君の庇ひ護ご下かで暮らしている限りは、安全だと私は思うけど……」

自分にとってリリアーナがそうであるように、貴久にとってハルトという少年は信頼できないのかもしれない。沙月はそう思った。

「……沙月さんはハルトさんのことはずいぶんと信頼しているみたいですね」

貴久はそう言って、棘のある表情を覗のぞかせる。

「まあ、この世界に来てから、ハルト君は美春ちゃん達のことを守り続けてきてくれたっていう実績があるから。こうして私達の前に美春ちゃんを連れてきてくれた。何の見返りもないのに、見ず知らずの……、見ず知らずの、美春ちゃん達のことを守ってきてくれたのよ？　それに、実際に彼かれと向き合って、すごく誠実な人だって思えたの」

沙月は美春を見やりながら、リオの実績と人ひと柄がらに言及する。結果として完全に見ず知らずの他人ではなかったため、「見ず知らず」のところで口ごもってしまうが、貴久は特に不ふ審しんに思った様子はない。それどころか――、

「なら、俺のことも信頼してくださいよ！　俺を支え続けてきてくれたリリィのことも信頼してくださいよ！　サツキさんは俺のことを信用してくれないんですか？」

貴久はリオに対抗するように、熱く訴えた。

「もちろん、亜紀ちゃんに雅人君、美春ちゃんのことを大切に思うキミの気持ちが嘘うそでないことは信用しているわ。お兄さんであるキミには亜紀ちゃんと雅人君に対する責任があると思うし、貴久君が二人を保護するのが本来なら筋だとも思う。キミが会いたいと思う気持ちを否定して会わせないつもりもない」

と、沙月は貴久とは対照的に、冷静に語る。

「だったら！」

貴久は沙月が自分を後あと押おししてくれていると思ったのか、安あん堵どしたように破顔した。しかし、沙月が次に語る言葉で、貴久は渋じゆう面めんを浮かべる。

「でも、亜紀ちゃんや雅人君と会いたいのなら、本人達の意思を無視しないって誓ちかってほしい。この世界に来てずっと一人で不安だったろうから焦あせる気持ちはわかるんだけど、だからといって自分の意見を押しつけるのは駄だ目めでしょう？　必ずしも貴久君の考えとみんなの考えが合がつ致ちするとも限らないんだから。ましてや美春ちゃんの行動を決定する権限なんて貴久君にはないはずよ」

「…………」

「偉えらそうなことを言ってごめん。でも、今の貴久君は私から見ても焦っているように見えるからさ。必ずしも貴久君の考えと亜紀ちゃんや雅人君の考えが合致するとも限らないんだし、仮にそうなった時に自分の考えを押しつけないほしいの。これは説教じゃなくて、先せん輩ぱいとしてのお願いだと思ってくれると嬉しいかな」

押し黙だまる貴久に、沙月はちょっとだけバツが悪そうに言う。

「ええ……」

貴久は口を尖とがらせて頷く。

「じゃあ……、改めて訊くまでもないんだろうけど、貴久君は亜紀ちゃんと雅人君に会いたいのよね？」

「はい」

「二人は今、お城の外で暮らしているわ。勇者の私達が王様達に何の説明もせずにお城の外へ出ることはできないでしょうし、説明したところで『じゃあ呼べばいい』と言われるのがオチでしょうから、会うのならこのお城へ亜紀ちゃんと雅人君を呼び寄せる必要があるわね。でも、お城に来るかどうか、回りくどいけど二人に最終確認をする必要がある。貴久君はどれくらいこの国に滞たい在ざいしていられるの？」

沙月はおおよその状況説明を行い、貴久にガルアーク王国での滞在期間を確認する。

「積もる話があるだろうからって言っていたので、何日かは滞在できると思います」

「なら、問題はないわね。明日にでもハルト君が二人のもとへ事情を説明しに向かってくれるそうよ。それで二人がお城へ来ることを了りよう承しようすれば、そのまま連れてきてくれるでしょうから、それまで待てるわよね？」

「……待ちますよ」

貴久は今すぐにでも会いたい気持ちを抑おさえ、渋しぶ々しぶと首を縦に振った。

「だそうよ。これでよかった、美春ちゃん？」

沙月はふうっと息をつくと、美春に話を向ける。

「はい。すみません、説明を丸投げしちゃって……」

美春はしずしずと頷き謝罪した。

「いいのよ、こういうのは先輩である私の役目だからね」

沙月はひょいと肩かたをすくめ、ちょっとだけ先輩風を吹ふかせる。

「ありがとうございます。あとはハルくん……、ハルトさんが帰ってくるのを待つだけでしょうか？　他に話しておかないといけないことは……」

美春は柔やわらかな笑みを覗かせると、気が緩ゆるんだのか、リオのことをハルくんと呼んでしまう。すぐにハルトさんと呼び直したが、沙月と貴久はきちんとその呼こ称しようを聞き取っていた。親しげな呼称に、特に貴久は何か訊きたそうな顔になる。

「……ハルトさんと、何か約束をしているの？」

貴久は思いきって口を開いたが、ハルくんという呼称に関して質問をすることはできなかった。すると――、

「ハルト君もこの部屋に滞在しているからよ」

と、沙月が答える。

「えっ!?」

貴久は愕がく然ぜんと顔色を変える。何を考えているんだとでも言わんばかりに、美春と沙月に視線で訴えた。

「泊とまっているって言っても、もちろんベッドルームは別よ」

だから特に問題はないと、沙月は暗に言う。

「それでも、同年代の男と同じ部屋に泊まるなんて……」

貴久は納なつ得とくできないようだ。

「だって、同じ部屋に泊まってもらった方が情報の共有をしやすいんだもの。それに、貴久君だってリリアーナ王女と同じ部屋に滞在しているんでしょ？」

「俺はいいんです！　女性に無理やり迫せまるような真似なんか誓ってしませんし、他にも護衛の騎き士しの子達とか、侍じ女じよの子もいるんで。でも、美春と沙月さんは彼と三人だけなんでしょう？　少し無防備すぎます」

「俺はいいって言われても……。それを言うなら、ハルト君だって女性に無理やり迫る人じゃないわよ。ねえ、美春ちゃん？」

沙月はやや呆あきれがちに笑い、不意に美春へ話を向ける。

「ふぇ？　あ、は、はい！」

美春は同意を求められるとは思っていなかったのか面食らい、こくこくと頷いた。貴久はすっかりリオのことを信頼しきっている二人を見て、不服そうに顔をしかめる。

（……沙月さんは亜紀や雅人をお城に連れてくることを不安視しているみたいだけど、やっぱり俺は傍にいない方が不安だ。美春のことだって……）

他の誰かに任せることなんてできない。もしもそれで何かあったとしたら、絶対に後こう悔かいすると思うから。

（亜紀と雅人ならきっと会いに来てくれるはずだ。そしたら兄妹きようだい三人で一緒になって、ようやく地に足がつく。いや、美春にだって傍にいてもらわなくちゃ駄目だ。後悔しないためにも、俺が守るんだ。だから、伝えよう、亜紀と雅人が来てくれたら……）

と、貴久は密かに決意を固めていた。

その後も、しばし会話が続くが、ほどなくして現時点で貴久に説明しておくべきことがなくなる。すると、沙月は貴久にもリオのことをもっと知ってもらおうと考えたのか、リオを捜さがしにいってみようと提案するのだった。

◇　◇　◇

一方、沙月達が会話を始めてからしばらくした頃。場所は王族を始めとする一部の限られた者とその従者しか立ち入りが許されていない、ガルアーク王国城の屋上庭園で。

リオは移動を済ませると、シャルロット、フローラ、クリスティーナ、リリアーナという四人の美び姫きと同じ席に着いていた。

お菓か子しやお茶が用意されると、間もなくお茶会が開始される。

リオの周囲には各国の王女に仕える女性騎士や侍じ女じよ達たちが立ち並んでいて、リオ以外はその場にいる全員が女性という事態になっているが、皆がしんと黙って立たち尽つくしているので、王女達の声だけが華はなやかに響き渡っていた。

肝かん心じんの会話の内容は、今最も城内で話題を集めているリオに関することである。まずは名誉騎士に就任した祝いの言葉を各姫から贈おくられると――、

「夜会での戦い様は素す晴ばらしかったわ。実に鮮あざやかな手並みで侵しん入にゆう者しや達たちを撃げき退たいして、最後はダガーで光弾魔法フオトンバレツトまで薙なぎ払はらって」

と、シャルロットが手放しにリオを賞賛する。

「実に見事でした。ですが、アレだけ高速で飛ひ翔しようしてくる無数の攻こう撃げき魔ま法ほうをよくすべて薙ぎ払うことができましたね。目で光こう弾だんの軌き道どうをすべて捉とらえきっていたのですか？」

クリスティーナは感かん嘆たんの念を込めて、リオに問いかけた。

「ええ、なんとか」

リオはこの場にいる全員から視線を向けられると、やや居心地が悪そうに頷く。

「ですが、誰にでもできる芸当ではありませんよね？　それが訓練を受けた者であったとしても……。貴方ならできるのかしら、ヴァネッサ？」

クリスティーナはそう語ると、少し離れた位置に立っていた二十代半ばの女性、自分を護衛する騎士に問いかける。

「……できないと思います。というより、試ためそうとすら思いません。あの場面ではアマカワ卿きようの背後、階段上の皆様に攻撃が当たりかねなかったので、状じよう況きよう的てきにそうせざるをえなかったのだろうとは思いますが」

と、名前を呼ばれた女性騎士、ヴァネッサは少し思案した上で答えた。

（ヴァネッサ……？）

リオはその名を聞くと、わずかな引っかかりを覚える。聞き覚えがあったからだ。だから少し気になって、ヴァネッサの顔をちらりと見やる。

声だけじゃなく、顔にも見覚えがあった。

（ああ、もしかして昔、スラム街で会った女性騎士の人か？　先生やクリスティーナ王女といた……）

リオは記き憶おくの片かた隅すみにあったヴァネッサの姿を思い出す。取り調べのためにと、城までリオを強制連行した人物だ。印象には残っていた。すると――、

「貴方ならできる、ヒルダ？」

リリアーナも背後を振ふり返かえり、自分を護衛する年長の女性騎士に問いかける。ヒルダと呼ばれた女性も年頃はヴァネッサと同じくらいといったところか。

「……魔ま剣けんで身体強化を施ほどこしてもいいのであれば、捕ほ捉そくはできるはずですが、実際に軌道を見切って払い落とすとなると、すべてを捌さばききれるかは自信がありませんね。魔術や魔法による一いつ般ぱん的てきな身体能力強化では絶対にやりたくはありません」

と、ヒルダは自分の技量を踏ふまえて語る。

「それだけハルト様の技量が卓たく越えつしている、ということかしら？」

シャルロットはにこにこと上じよう機き嫌げんに言う。

「動体視力に少し自信があるだけです」

リオはこそばゆそうに自己申しん告こくすると――、

（まあ、俺も精せい霊れい術じゆつで身体強化をしていたし……）

と、夜会二日目の戦せん闘とうを振り返る。傍はたから見て異常に身体能力が高いと思われないようだいぶ出力を抑えていたが、それでもあの時のリオは一般的な身体能力強化の魔術や魔法を使うよりもわずかに肉体の限界を超こえた動きをすることができた。

流石さすがのリオも素の肉体的なスペックは常人と何ら変わりはないから、肉体の限界を超えた動きをすることはできない。

「ご謙けん遜そんを。他の騎き士し達たちが侵入者達を一人ずつその場に留とどまらせるのに手て一いつ杯ぱいな中、ハルト様は六人もの侵入者達をたやすく退けたではないですか」

「はい、実にお見事でした」

シャルロットがリオを持ち上げると、リリアーナもためらうことなく同意する。

「そうそう、フローラ様はアマンドでハルト様の戦い様を何度か間近でご覧になったのですよね？」

と、シャルロットは不意にフローラへ話を振る。

「え？　あ、はい……。街かい道どうで魔ま物ものの群れに襲おそわれた時と、ルシウスという傭よう兵へいの人に誘ゆう拐かいされかかった時に」

フローラは急に話を向けられると、リオの顔色を窺うかがいながらぎこちなく頷いた。

「ミノタウロスという強力な魔物も現れたと聞きましたし、ルシウスという傭兵はかなりの手て練だれだとか。ハルト様がどのように戦われたのかを、ぜひ伺うかがいたいわ」

シャルロットは無む邪じや気きな顔で好奇心を示し、話をねだる。

「すごかったです。巨きよ大だいな岩の剣けんを手にした、何メートルもあるミノタウロスと真っ向から斬きり合あったり、傭兵の人を……一方的に圧あつ倒とうしたり、いきなり降り注いできた亜あ竜りゆうのブレスを魔剣の力で押し返したり……」

フローラはリオの顔色を窺いながら、掻かい摘つまんで当時の戦いを語った。ルシウスとの戦いにおいて、リオは魔法ではない何かを用いて凄すさまじい波状攻撃を仕し掛かけていたが、あえてなのかそのことには言げん及きゆうしない。

「……本当に凄まじい活かつ躍やくぶりですね」

リリアーナは強く瞠どう目もくして、リオを見やる。リオはおもはゆそうに笑みを取とり繕つくろっていた。一方、このお茶会が始まってから一度もフローラと口をきかず、そこにいない者として視線すら合わせていなかったクリスティーナだが――、

「…………」

フローラをわずかに一瞥すると、微かに顔を曇くもらせた。それからリオに視線を向けると何か言おうと一瞬だけ逡しゆん巡じゆんして、結局は口を塞ふさいでしまう。

「ふふ、フローラ様は何度もハルト様に助けていただいたのですね」

と、シャルロットはほくそ笑むように頬ほおを緩めると、クリスティーナを見やりながらフローラに言った。

「はい。なんとか、ご恩をお返ししたいのですが……」

フローラはリオの顔色を窺い、翳かげりを帯びた表情を覗かせる。ルシウスとの戦いで聞いてしまったリオの過去を思い出だしているのかもしれない。

「その件ならばアマンドで既にお伝えした通りですので」

リオはやんわりと言って、ゆっくりとかぶりを振った。クリスティーナはリオとフローラの顔を見比べるように視線を動かすと、思案顔をする。すると――、

「シャルロット様、ご歓かん談だん中、失礼いたします」

リオ達たちがお茶会を開いているガゼボ（庭園の憩いこいの場として設置されている簡素な建造物）へと、ガルアーク王国の給きゆう仕じ服ふくを着た少女が現れた。この場への立ち入りが許されているということは、シャルロットに近しい人物なのだろう。

「セントステラ王国の勇者様とご一緒に、サツキ様とミハル様がお越しになりました。アマカワ卿をお捜しとのことでしたので、こちらへご案内してもよろしいでしょうか？」

と、少女は他の王女達にも聞こえる声で、シャルロットに報告する。

「もちろん構わないわ。早くお通ししなさい」

シャルロットがそう言うと、少女はすぐに踵きびすを返していく。それから、一分もしないうちに、沙月達は先ほどの少女に案内されて姿を現した。

「どうも、おくつろぎのところ失礼します。皆さんお揃そろいで……」

沙月は大国の王女達が勢揃いした光景を目まの当あたりにすると、ぱちりと目を瞬しばたたいた。その中にリオの姿を発見すると、微び妙みように呆れを帯びた眼差しを向ける。

「……何でしょうか、沙月様？」

リオは沙月の顔色を窺って尋ねた。周囲に王女達がいる手前、沙月のことはさん付けではなく様付けである。

「別に……。でも、私達とちょっと離れていた間に王女様達に囲まれて楽しそうにお茶会をしているんだもの。流石さすがは黒の騎士様だなと思って」

沙月はやはり少しだけ呆れがちに語ったが、最後まで言うとふふんとからかうような笑えみを浮うかべた。

（私達が真ま面じ目めな話をしていたのに、こんなに可愛かわいい子達に囲まれちゃって）

と、ちょっとだけ頬を膨ふくらませて……。

「あはは……。陛下から頂戴した光栄な二つ名ではあるのですが、黒の騎士という名は私にはまだ重すぎるといいますか、こそばゆくもあるので、できればその呼称は……」

リオはきまりが悪そうに笑みを貼はり付つけ、沙月に対して遠回しにお願いする。

「あら、格かつ好こ良いのに」

「お願いします、勇者様」

「うっ……」

沙月はこそばゆそうに顔を引きつらせた。

「どうかなされたのですか、サツキ様？」

シャルロットは不思議そうに首を傾げる。

「いや、他の人に呼ばれる分にはあまり気にならないんだけど、ハルト君に勇者様って言われるとすっごく恥はずかしいなって」

「では、私のことも普ふ段だん通りにお呼びください」

はにかむ沙月に、リオが頼たのむ。

「わかったわよ、もう」

沙月はむうっと唇くちびるを尖らせた。

「ふふ、ずいぶんと仲が良くなられたんですね。さ、お三方ともおかけくださいな。歓かん迎げいいたしますわ。サツキ様はハルト様のお隣となりに、タカヒサ様はリリアーナ様のお隣へ、ミハル様はお二人の間へどうぞ」

シャルロットは嬉しそうに口くち許もとをほころばせると、沙月の後ろに立つ美春と貴久も含ふくめて席順を決め、着席を促うながす。

「ええ、失礼します。じゃあ座すわろうか、美春」

貴久は真っ先に歩きだし、美春の椅い子すを引いてやった。

「……うん。ありがとう」

美春は少し困ったように頷き、椅子へと歩きだす。

「どうぞ、沙月様」

リオも立ち上がって椅子を引き、沙月に席を勧すすめてやる。

「ありがとう、ハルト君」

沙月はくすりと頬を緩めて腰こしを下ろした。

「リリィも一いつ緒しよにいたんだね。でも、いったいどういう経けい緯いでこの場にみんなが集まったんだい？　クリスティーナ王女に、フローラ王女まで……」

貴久は自らも着席すると、隣に座るリリアーナに尋ねる。

「あ、それは私も少し気になった。リリアーナ王女とハルト君が部屋を出てから、まだ三十分もたっていないと思うけど……」

と、沙月もすかさず便乗した。

「サツキ様のお部屋を出てハルト様と尖塔の階段を下りたところで、クリスティーナ様とシャルロット様がお話をされていたんです。それでお茶会をすることになりまして」

リリアーナは穏おだやかに相好を崩くずして答える。

「今はちょうどハルト様のお話をしていたところなんですよ」

シャルロットも沙月達に向けて説明を行う。

「へえ、ハルト君の……」

沙月は興味深そうに、隣に座るリオを見る。

「ふふ、気になりますか？」

と、シャルロットは悪戯いたずらっぽく笑って訊きく。

「そりゃあ、まあ。ねえ、美春ちゃん？」

沙月は満まん更ざらでもなさそうに頷くと、隣に座る沙月に目を向けた。

「……はい、気になります」

美春はしっかりと頷き、沙月を挟はさんで座るリオをじっと見み据すえる。だが、リオは少し気まずそうに、美春から視線を逸そらした。

そうして沙月と美春の興味がリオに移ると、貴久はあまり面白おもしろくないのか、少し苦い顔になる。リリアーナはそのことに気づくと、形の良い目め許もとに微かすかな憂うれいを滲にじませた。

一方、フローラはリオと姉のクリスティーナのことが気になるのか、先ほどから二人の顔色を交こう互ごに窺っている。クリスティーナは妹の視線に気づいているのか、あえて明後日あさつての方を向いていた。そして、場の様子をしっかりと観察するシャルロット。

（タカヒサ様がミハル様に恋れん慕ぼされているのは昨日の夜会で察してはいたけど、やはりミハル様にその気はないようね。で、ミハル様はハルト様に恋慕されていて、どういうわけかハルト様はその気持ちに気づきながらも距きよ離りを置こうとしている節がある。いえ、悩なやまれているのかしら？　そしてフローラ様もハルト様に何かしらの感情を抱いだいているけど、ハルト様の眼中にはない。ああ、今夜の夜会が楽しみだわ）

くすくす。と、シャルロットの口許は薄うつすらと歪ゆがめられていた。

【第二章】夜会三日目

その日の晩。リオは本日も正装で身を包んで三日目の夜会へと出席することになった。

この二日間で紹しよう介かいは済んでいるため、三日目は各国の王侯貴族が長々と紹介されることもなく、テンポ良く開幕の儀ぎが執とり行おこなわれることになる。

フランソワは階段上の広場から会場に集まる出席者達を見下ろすと――、

「皆の者、よくぞ集まってくれた。昨夜の騒さわぎを思い出すと非常に遺い憾かんであり、捕とらえた賊ぞく共が揃そろって自害をしたため黒幕を特定にするに至っていないことは業ごう腹はらであるが、誰だれ一人ひとりとして出席者に犠ぎ牲せい者しやが出ることなく、こうして最終日を無事に迎むかえることができたことをとても嬉うれしく思う」

粛しゆく々しゆくと開幕の挨あい拶さつを語り始めた。

「今こ宵よいは昨夜の大おお捕とり物もので目覚ましい活躍を果たしてくれた英えい雄ゆう二人をこの場で紹介するとしよう。一人は弓の神装を巧たくみに操あやつり、二人の賊を瞬またたく間まに退けたルイ＝シゲクラ殿どの。もう一人は六人もの賊を瞬く間に圧倒してみせたハルトだ。二人ともここに」

フランソワはそう語り、リオと瑠る衣いを招き寄せる。そうして、二人が並び立つと、会場の者達はフランソワが次の言葉を口にするのを待つ。

「ルイ殿もハルトも実に慎つつしみ深ぶかくてな。ルイ殿は昨夜の大捕物の殊しゆ勲くん者しやはあくまでもハルトであるからと、恩賞にささやかな勲くん章しようを受け取っただけだった。ハルトはハルトで最後の砦とりでとして六人もの賊を撃退しておきながら恩賞を断る始末だ。あまりに淡たん泊ぱくに断られたゆえ、流石の余も意表を突つかれたぞ」

フランソワがそう言ってフッと笑みを刻むと、会場の者達も釣つられて失しつ笑しようする。

「とはいえ、最終的に落ち着くところに落ち着いた。我わが国くにの要よう衝しようであるアマンドの防衛に大きく寄き与よしたことや、その過程でレストラシオンのフローラ王女や、我が国のリーゼロッテ＝クレティアをも救ったことも踏まえ、ハルトには名誉騎士の称しよう号ごうを与あたえることにした」

瞬しゆん間かん、会場はざわりとどよめいた。中にはリオが名誉騎士に任命された際に謁えつ見けんの間に居合わせた者や、耳の早い者達もいたが、そうでない者達にとっては新たな名誉騎士の誕生という事実は衝しよう撃げき的てきだし、知っていてもなお衝撃的である。

ついつい喋しやべりたくなってしまうのも無理はない。だが、しばらくすると――、

「静せい粛しゆくに！　静粛に願います！」

と、司会進行を務める男性騎士の声が響ひびき渡わたり、ざわめきは急速に収まっていく。

「改めて紹介するとしよう。今日付で我が国の名誉騎士となった男、黒の騎士、ハルト＝アマカワである」

フランソワはいっそう声を張り上げると、隣に立ってリオのことを会場中の王おう侯こう貴族達に紹介した。

リオは正装に覆われた胸むな元もとに手を添そえて、恭うやうやしくお辞じ儀ぎする。すると、会場中から大きな拍はく手しゆが鳴なり響いた。

「いやはや、前例のない取り扱いではありますが、ああいった局面でアレほどの武功を示されては、納得の采さい配はいとも言えるのですかな」

「ええ、昨夜の彼の戦いぶりは実に見事でした」

「とはいえ、あの年ねん齢れいで名誉騎士に就任するとなると……、おそらくは史上最年少なのではないですかな？」

などと、一階のホールからリオを見上げる出席者達は言葉を交かわしている。

一方、階段上の広場後方では、各国の勇者達に美み春はる、さらには大国の王族が立ち並んでいて、リオの背中を眺ながめていた。

（あー、黒の騎士とか、何度聞いても中二病ど直球な呼称だな。自分に与えられたら悶もだえそうなくらい恥ずかしいんだろうが……。くそっ、カッコいいと思う自分がいる）

と、弘ひろ明あきは複雑な思いで唇をへの字に曲げる。自分から黒の騎士を自じ称しようするのは恥ずかしくてできそうにないが、会場中の注目を集めている姿は妬ねたましくもあるからだ。

そうこうしている間に、会場の拍手は鳴り止やんでいく。

「そうそう、ルイ殿を始めとする各国の勇者殿に、ハルトの今宵のパートナーも紹介しておかねばな。皆みな、こちらへお越しいただけるだろうか？」

フランソワが招き寄せると、残りの勇者やそのパートナーを務める者達が揃って近づいてきて、会場中の者達に見えるように並び立った。

「二日目の夜会は中ちゆう途と半はん端ぱに終わってしまったゆえ、同じ組み合わせで出席していただくことになった。そのつもりで声をかけるとよい」

つまり、リオのパートナーは沙さ月つきとシャルロット、貴たか久ひさのパートナーはリリアーナと美春、弘明のパートナーはフローラとロアナ、瑠衣のパートナーはクリスティーナである。

「ふふ、今日も正装がよく似合っているわよ、ハルト君」

沙月は隣に並び立つと、くすくすと笑ってリオを褒ほめ称たたえた。

「本当、思わず立場も忘れて、本気でお慕したいしてしまいそうです」

シャルロットは沙月の反対側から、リオにささやきかける。

「ははは……、ありがとうございます」

と、リオは微妙に引きつった笑みを浮かべて礼を言った。

「…………」

美春は親しげに会話をしているリオの姿を見て、もどかしそうに顔を曇らせる。貴久もそんな美春を見て、ギュッと拳こぶしを握にぎりしめていた。すると――、

「さて、昨夜の騒そう動どうで喋り足りぬ者も多いであろうからな。会場は内外問わずいっそう厳重に警備を固めたので、不ふ埒らち者ものの乱入など絶対にさせん。皆、安心して楽しんでほしい。簡略だが以上をもって挨拶とさせてもらうとしよう。これにて開幕の儀は終しゆう了りようだ」

フランソワはいよいよ最終日となる三日目の夜会の開始を宣言する。会場中からは再び拍手が鳴り響き、参加者達は各国の勇者達も集つどうこの貴重な社交の場を活いかそうと、目を爛らん々らんと輝かがやかせていた。ただ、そんな中――、

（まあ、いくら警けい戒かいしたところで、もう何も起きないんですけどね）

会場の参加者に紛まぎれて、冷れい笑しようを刻む男が一人。ルビア王国の第一王女であるシルヴィのお付きとして紛れ込んでいるプロキシア帝てい国こくの外交官、レイスである。

レイスの周囲にはシルヴィやその配下が展開し、彼が妙みような真似まねをしないかと神経を尖らせていた。だが、レイスはそんなことはまったく意に介かいした様子もなく、階段上の広場に立つリオのことを不敵な目で眺めている。

（ハルト＝アマカワですか。ルシウスの話では、彼の名はリオのはずなんですが……。そうそう、かつてベルトラム王国でシャルルに辛しん酸さんを嘗なめさせた孤こ児じとも同名でしたね）

レイスはそう考え、不気味な笑みを刻む。

「ちっ……、気持ちの悪い」

シルヴィはそんなレイスを眺めながら、苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔になった。

「おや、せっかく夜会が始まったというのに、ご機き嫌げんが優すぐれないようですね、シルヴィ王女殿でん下か」

レイスはシルヴィの顔を横目で捉えると、白々しく語りかける。

「ふん……」

シルヴィはツンとそっぽを向いてしまった。

「おやおや、昨夜の騒動のことでまだ私をお疑いですか……」

レイスは大おお仰ぎように肩をすくめると――、

（これでも貴方あなたには感謝しているんですがね、シルヴィ王女殿下。役に立つ貴方に免めんじて、今日のところはもう本当に何もしませんよ）

ニヤリとほくそ笑む。そして、芝しば居いがかった口調でこう語った。

「これ以上、貴方を怒おこらせるのは私としても本意ではありませんからね。容疑を晴らすためにも、今宵は壁かべの花に徹てつするとしましょうか。監かん視しの者を置くのなら、ご自由に」

レイスはまずは二、三歩歩くと、背後を振り返ってどうするかと視線で問いかける。

「お前達、付いていけ」

シルヴィはぎりっと歯ぎしりをすると、傍そばにいた護衛の者達にレイスと行動を共にさせたのだった。

◇　◇　◇

そして、夜会の開始から数十分も経たたない頃ころ合あいだろうか。いまだ階段上の広場にいるリオのもとへと、ユグノー公こう爵しやくが複数の貴族や令れい嬢じようを従えて訪おとずれた。

「名めい誉よ騎き士しへの就任おめでとう、ハルト君。いや、アマカワ卿とお呼びするべきだな。改めておめでとう、アマカワ卿」

と、ユグノー公爵は朗々とリオに名誉騎士就任の祝辞を述べる。

「恐おそれ入いります」

リオはスッと会え釈しやくして応じた。

「アマカワ卿の今後の活躍を心よりお祈いのり申し上げるとしよう。ぜひとも、我々も今後とも懇こん意いにさせてもらえると嬉しい」

ユグノー公爵はそう言って、リオに握あく手しゆを求める。

「承知しました」

リオとしてはできればベルトラム王国の人間とはあまり関かかわりたくはないが、社交辞令で笑みを貼り付け快く握手に応じた。

「うむ。よろしく頼むよ。……と、それはさておき、アマカワ卿はもちろん、サツキ様とシャルロット王女殿下におかれましてもこの二日間で幾いく度どか拝はい謁えつの栄を賜たまわりましたが、よろしければ我がレストラシオンの主要な貴族達に改めてご挨拶の栄えい誉よを頂ちよう戴だいできないでしょうか？」

と、ユグノー公爵は背後を振り返りつつ、リオのすぐ傍にたたずむ沙月とシャルロットにも抜ぬけ目めなく自じ陣じんの者達との顔合わせを願った。

ちなみに、目上の者に対して何度も挨拶に伺うのは失礼な行いだが、こういった参加者の数が多すぎる席では身分に応じて定期的に声をかけることも認められている。挨拶を受けた側も一度では流石さすがに全員の顔を覚えきれないので、有力人物であるのならば何度か挨拶に来て貰もらえた方がありがたいからだ。

「はい、もちろん構いませんよ。ねえ、サツキ様」

シャルロットはにこやかに、二つ返事で了承した。

「ええ」

沙月もこの三日間でだいぶ夜会に慣れたのか、あるいは彼かの女じよの場合は地球でもお嬢じよう様さまだっただけにこういう場にはもとから慣れているのか、これといって辟へき易えきとした表情も見せずに頷うなずいてみせる。

「恐きよう縮しゆくです。それでは、皆、こちらへ」

ユグノー公爵は恭しくこうべを垂れると、背後に控ひかえていた貴族達を招いた。最初に近づいてきたのは各家の当主と思おぼしき男性貴族達で、各おの々おのが自己紹しよう介かいをし始める。そのすぐ傍には各家の令嬢と思しき少女達がいて、父親の傍でお淑しとやかにたたずんでいた。

男性貴族達はユグノー公爵が厳選して連れてきているだけあってか会話力は高く、互たがいに話を振ることで上手うまく話を繋つないでいく。次し第だいに沙月、シャルロット、リオと分断するように話が個別に広がっていって、三人はそれぞれ対応に追われることになった。

しばらくすると、リオに話しかけていた男性貴族二人が沙月とシャルロットのもとへ向かって、リオに話しかける者が誰だれもいない状じよう況きようができる。すると――、

「せっかくの機会だ。君達もハルト君に挨拶をさせてもらうといい」

ユグノー公爵がすかさず近づいてきて、リオのもとへとレストラシオンの令嬢達を招き寄せた。令嬢達の年とし頃ごろは皆が十代前半から半ばほどであり、心なしかそわそわとした足取りでリオへと近づいてくる。

「……初めまして。ハルト＝アマカワと申します。皆みな様さまにお会いできて光栄です。よろしければお一人ずつお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

リオは居並ぶ少女達から一いつ斉せいに視線を向けられると、軽く居い心地ごこちの悪さを覚えつつ、表面上は実に愛あい想そ良く挨拶をした。

「初めまして。ブラント伯はく爵しやく家けのエリーゼと申します」

「私はアルベルト伯爵家のドロテアですわ」

などと、家格の高い少女二人から最初に挨拶をする。だが――、

（あれ、この二人……？）

リオは目の前の二人の顔と名前に妙な既き視し感かんを覚えた。それもそのはずで、王立学院の時のクラスメイトだからだ。エリーゼにいたっては六年の時の野外演習で同じ班だった少女である。ただ、四年近く顔を合わせていなかったので、その間にずいぶんと顔つきからあどけなさがなくなり、大人の女性に成長していた。二人ともハルト＝アマカワがリオだということに気づいている様子はない。

「よろしくお願いいたします」

リオは既視感の正体に気づくと一いつ瞬しゆんだけ表情が固まりかけたが、なんとか愛想笑いを貼り付けたまま二人に応じる。その後も続々と令嬢達は一人ずつリオに簡単な自己紹介をして、リオも社交的に彼かの女じよ達たちの相手をし続けた。

エリーゼとドロテアを始め、少女達の眼まな差ざしには強い好こう奇きの念が込められている。みな綺き麗れいどころばかりで、口調や仕草も慎つつましやかで上品なのだが、学院時代の性格の悪さを知っているだけに、油断するとそのギャップで顔が引きつりそうだった。

（……ん？）

ふと、リオは同じ階段上の広場にいて、離はなれた場所で弘明やロアナと行動を共にするフローラと視線が合う。学院時代のクラスメイトだった少女達と話をするリオを眺めて複雑そうな顔をしていたが、目線が合うと気まずそうに顔を背そむけてしまった。

リオは嘆たん息そくしてフローラから視線を外す。すると、今度は別の位置で貴久やリリアーナと一緒にいる美春と視線が重なった。だが、ちょうどそこで最後の少女がリオに挨拶を告げ終わり、リオは目の前に令嬢達に視線を戻もどす。

「ご丁てい寧ねいにありがとうございました。皆様のご尊顔とご尊名、確かに記憶いたしました」

リオがそう言うと、少女達は嬉しそうに破顔する。と、そこで、シャルロットが貴族達の会話を切り上げて、沙月と一緒にリオに近づいてきた。

「ハルト様、ご挨拶も終わったのなら、そろそろサツキ様や私ともダンスをしてくださりませんか？　昨夜は無ぶ粋すいな侵入者達のせいで叶かないませんでしたから」

シャルロットは腕うでを絡からめ取り、ねだるようにリオの顔を見上げる。

「ええ、もちろん」

リオは苦く笑しようして頷いた。かつてのクラスメイトを含む令嬢達の相手は少し気が重かったので、この場を離れることができるのなら実にありがたい。令嬢達はまだリオと話をしていたそうではあるが――、

「それでは、皆様、ご機嫌よう」

シャルロットは他国の王女という立場を利用して、ユグノー公こう爵しやく達たちにもきちんと挨拶をしつつ、あっさりとリオを引ひき剥はがしていく。

そうして、ある程度離はなれたところで――、

「それにしてもハルト君、もてるわねえ……」

沙月がしみじみと口を開いた。

「当然です。今、勇者様方を除いて会場で最も注目を集めているのが、ハルト様なのですから。容姿はご覧の通りですし、能力の高さも昨晩で証明済み。ユグノー公爵も抜け目がないわ。ハルト様のお眼鏡に適かなう子でもいればあわよくばと思ったのでしょう」

と、シャルロットは可愛らしいふくれっ面つらでぼやく。

「ふーん。で、どうなの、ハルト君？」

沙月は流し目でリオに尋たずねた。

「何がでしょうか？」

「決まっているじゃない。キミのお眼鏡に適う子はいたのかってことよ」

「私にはもったいのないお話なので……。そもそもあの方達のこともまだよく存じ上げていませんし」

と、リオは言葉を選んで月並みの回答を告げる。いると答えれば嘘うそになるが、かといって馬ば鹿か正しよう直じきにいないと断言しては面食いみたいに思われて角が立ちかねないからだ。

「ふふ、なんだかハルト君らしい回答ね」

沙月は何がおかしいのか、くすくすと笑みをこぼす。リオは何が自分らしいのかよくわからず、困こん惑わく気味に首を傾かしげた。

「ハルト様さえお望みならば、お父様が手ずから相応ふさわしい女性をあてがわれるでしょうから、縁えん談だんにお困りでしたらいつでも仰おつしやってくださいな。まあ、意中のお相手でもいらっしゃるのでしたらその限りではございませんが……」

シャルロットはそう言って、リオと沙月の反応をさりげなく窺う。

「前にもお答えしましたが、意中の相手などおりませんよ」

と、リオは滑なめらかに答える。

「ふーん……」

沙月は思案するように唸うなり、ちらりとリオの横顔を見つめていた。

「ご結けつ婚こんの話はともかく、それを聞いて安心しました。意中の女性がいる殿との方がたにダンスをねだるのは気が引けますもの。サツキ様や私とダンスをしていただくのに何の支障もないということですね。ダンスを口実に抜け出してきたわけですし、まずはお二人で一曲踊られてきてはいかがですか？　沙月様の次は私ということで」

シャルロットはニコッと目を細め、リオと沙月にダンスをしてくるよう提案する。リオは自然と沙月に目線を向けた。沙月もリオのことを見やる。

「それでは、一曲お相手願えますか、沙月様」

リオは柔やわらかく顔をほころばせると、優ゆう雅がな所作で沙月をダンスに誘さそった。

「……うん、まあ、いいけど」

沙月はちょっぴり恥じらうように首を縦に振る。それから、シャルロットも一緒にホール一階のダンススペースへと移動する。

「おお、サツキ様がアマカワ卿と踊られるようだぞ」

「なに？　それは見み逃のがせませんな」

話題の二人がダンスをしそうなことを察し、周囲には瞬く間に人が群がり始めた。リオと沙月は曲の演奏が終わったタイミングを見計らい二人でダンススペースへと入っていく。シャルロットは次にダンスをする者達が控える場所で待機だ。

そうして二人きりになると、リオと沙月はどちらともなくホールドを組んで、互いの身体を密着させた。

「あ、一応、地球で社交ダンスの経験はあるけど、こっちの世界の社交ダンスって妙に動きがスローなのよね。抱ほう擁ようも多いというか、カップルで見つめ合うことも結構あるし。というわけで、慣れていないからリードしてもらっても大だい丈じよう夫ぶ？」

と、沙月はリオの顔を見上げて確かく認にんする。

「ええ、構いませんよ。あまり上手くはありませんが」

「え、そうなの？　上手そうな人ってブレがないというか、ホールドを組んだ感じでなんとなくわかるんだけど……、ハルト君は上手い人だと思うんだけどな」

「昔、少し習ったことがあるだけで、この夜会の前に復習をしたくらいです」

リオは沙月を見下ろして応じた。

「ふーん、まあハルト君、何かしらの武術を修めているみたいだし、体幹が抜ばつ群ぐんに良さそうだから、ダンスにも反映されるのかもね」

「なら、沙月さんも上手いんじゃないですか？　何か習っていたんでしょう？　歩き方でわかりますよ」

「うん。薙刀なぎなたと剣けん道どうを、あとは空手と合気道を護身にね。ハルト君は？　昨日の夜会での戦闘だと特定できなかったんだけど……、柔じゆう術じゆつ？」

「俺おれの中にいる天あま川かわ春はる人とが古流の流れを汲くむ武術を。大本は江え戸ど時代に大陸拳けん法ぽうの影えい響きようを受けた柔術らしいですけど、その後も国内外を問わず幅はば広ひろく技術を取り入れていたみたいで、独自の流派になっちゃっていますね。使い手がほとんどいない無名でしたけど」

「へえ……、面白そう。そっちの手合わせもお願いしようかしら」

沙月はリオが扱あつかう武術に興味を持ったのか、不敵に口許を緩ゆるめる。

「機会があれば」

リオはくすりと頷いた。すると――、

「機会といえば、良い機会だから訊いておくけど、キミ、美春ちゃんに自分とは一緒にいない方がいいって伝えたんだってね」

沙月は不意にそんな話題を持ち出す。二人きりになれる時間はなかなかないから、ちょうどいいと思ったのだろう。

「ええ。どこまで聞いたんですか？」

リオは頷き、落ち着いた声こわ色いろで問い返した。

「詳くわしいことはあまり。このことを教えてくれた時の美春ちゃんは複雑そうな顔をしていたし、ハルト君に直接訊いた方がいいのかなと思ったんだけど、訊いちゃ駄だ目めかな？」

と、リオの顔色を窺う沙月。

「構いませんよ。沙月さんは美春さんの……。ちょうど曲の演奏が始まりそうですし、踊りながら」

リオは少しだけ曇り気味に表情を柔らかくすると、そう提案した。それから、すぐに演奏は始まり、リオと沙月はダンスを始める。

「で、どうして自分とは一緒にいない方がいいだなんて思っているの？　美春ちゃんがハルト君と一緒にいたがっているのはちゃんと聞いたでしょ？」

沙月は踊り始めると、リオから語りだすのを待てず、自分から口を開いた。

「…………俺が碌ろくでもない人間だから、ですかね」

一瞬、リオは考えるようにまつげを伏ふせると、わずかに自じ嘲ちようしてそう答える。

「……碌でもない人間？　キミが？　そんなことないでしょ」

何を言っているのよ、と言わんばかりに、沙月は呆あきれがちにリオを見つめた。

「表面を取り繕っているだけです。この世界で生まれ育ってきた俺と、日本で生まれ育ってきた美春さんでは、決定的に相あい容いれない部分もあるはずですから」

「相容れない部分を見せないように、隠かくしているってこと？」

「そうです」

リオは優雅にステップを踏ふんで沙月をリードしながら、短く頷いた。

「相容れない部分、ねえ……」

沙月は懐かい疑ぎ的てきな声こわ音ねで呟つぶやく。それでも美春ちゃんはキミと一緒にいたがっているんだから、一緒にいてあげればいいじゃないと、視線で訴うつたえて……。

「例えば、身近な友人が人を殺したことがあるとしたら、私し怨えんで人を殺そうとしているとしたら、過去に罪をいくつも犯おかしていた人間だと知ったら、どう思いますか？」

リオは少しだけ気まずそうに、低い声で沙月に問いかける。

「キミのこと……なの？」

沙月はハッと息を呑のむ。身体が硬こう直ちよくしそうになったが、リオのリードに従い手足は勝手に動く。

「別人だと思った方がいいんです。天川春人は死んだ人間なんですから。美春さんが俺の中にいる天川春人のことを求めても、俺はそれに応こたえることができない。意識はしなくとも、きっと比ひ較かくされてしまいます」

それは互いにとって辛つらいことでしょう？　と、リオは暗に問いかけた。美春の隣に立つことができるのは今の自分ではなく、天川春人なのだという認にん識しきが重い呪じゆ縛ばくとなっているのかもしれない。

「だから、一緒にいない方がいいって言うの？」

沙月ははあっと息をつくと、わずかに声を震ふるわせて確認する。

「はい」

リオは静かに、だがしっかりと響く声で肯こう定ていした。

「……なんか言ってあげたいんだけど、上手い言葉が見つからない。キミが言っていることもあながち間ま違ちがいだとは言い切れないと思うから。でも、馬ば鹿かみたいに論理的ね」

沙月は苦いものをグッと呑み込み、呆れを帯びた声でわずかに憤いきどおる。

「手厳しいですね」

と、応じるリオの口調にはどことなく歯切れの悪さがあった。

「当然でしょ。この場でするような話じゃないから今は深く訊かない。けど、私はキミと相容れないだなんて思えないもの。そんなに簡単に決めつけないで頂戴」

沙月は踊りの主導権を奪うばうように、ぐいっとリオに顔を近づけて凄すごんだ。そのままポーズを決めるように、しばし二人で見つめ合う。

「はは……」

リオはほんの少しの陰かげを覗のぞかせて、それでいておかしそうに笑った。

「……素す直なおに『はい』って頷いてくれないあたり、キミもなかなか頑がん固こそうね」

沙月は軽いふくれっ面で、ジトッとリオを見つめる。

「かもしれません。ところで――」

リオはひとまず諒りようとしておくと、視線を周囲へ動かした。

「何？」

沙月は唇をへの字に曲げて、怪け訝げんな顔を見せる。

「少し周囲から注目を集めすぎているみたいです。そろそろポーズを解いた方がいいかもしれません」

リオは苦い笑いを声に滲ませて、沙月に言った。

「え……？」

沙月ははてと視線を左右に動かし、周囲を見回す。

「これはこれは、なんとも情熱的な……」

「ええ。サツキ様はなかなかに大だい胆たんですなあ」

「面白いものを拝めました」

などと、ダンススペースの周囲に群がるギャラリーの王侯貴族達たちは、リオと沙月に好奇の視線を向けている。その理由は沙月が自分からリオに顔を近づけて、まるでキスでも迫せまったように見えるからだ。実に扇せん情じよう的てきな表現に映ったのだろう。

「なっ……!?」

沙月は絶句し、顔を真っ赤にする。かと思えば、慌あわててリオから顔を離した。

「まだ曲の途と中ちゆうですし、ダンスを続けましょうか」

リオはここでダンスを中断してしまっては却かえって悪目立ちすると思ったのか、沙月のリードを再開し、軽かろやかにステップを踏む。

「ちょ、ハ、ハルト君！」

沙月は小さな声を上ずらせて精せい一いつ杯ぱい抗こう議ぎした。その身体はリオの手と足の動きに従って、つられるように動いていく。

「ここでダンスを止やめたら余計に注目されてしまいますよ」

「も、もう！」

沙月はまだ気き恥はずかしさが残っているのか少しだけ顔を下げると、そのままリオのリードに身体を委ゆだねた。

「沙月さんは意外と後先を考えないで行動することがあるんですね」

リオはくすくすと口調に笑いを帯びさせる。

「そういうキミは後先考えすぎて、行動しないタイプでしょ」

沙月はいまだ頬ほおを紅潮させたまま、つんとそっぽを向く。

「かもしれません」

リオは少し余よ裕ゆうを感じさせる声色で、控えめに口くち許もとをほころばせ頷いた。沙月はそれが気にくわないのか、むうと唇くちびるを尖とがらせジト目でリオを見上げる。

その後、気恥ずかしさから沙月の口数は途と端たんに減ってしまう。ただ、踊っているうちに身体を動かすのが楽しくなってきたのか、その表情は柔らかくほころんでいた。そして間もなくして演奏が終わると、リオと沙月はピタリと動きを止めてポーズを決める。

「はあ、楽しかった。お疲つかれ様さま、ハルト君」

と、沙月は素の笑えみを覗かせて礼を言う。

「こちらこそ。シャルロット様のところへ戻りましょうか」

リオは沙月の手を引っ張り、シャルロットのもとまでエスコートして戻る。シャルロットはにこにこと笑みをたたえて、リオと沙月を迎えた。

「お二人とも、素す敵てきなダンスでしたよ。特にサツキ様はお楽しみのようでしたね。アレほど扇情的な求愛表現をなさるなんて。そうそう、皆様もサツキ様とハルト様のダンスにご興味があったようなので、見やすいようにとこちらへお招きしたんです」

そう言って、シャルロットは周囲を見回す。付近には美春に貴久、リリアーナがいて、さらには弘明とフローラにロアナ、瑠衣とクリスティーナの姿もある。夜会に出席している勇者が勢せい揃ぞろいだ。

「ア、アレは別に、キスをしようとしたわけじゃないし、求愛表現でもないから！　か、勘かん違ちがいしないでよね！　ハルト君」

沙月は泡あわを食ってリオに誤解にするなと訴えた。

「ええ、わかっていますよ」

リオは沙月の勢いに押おされ、やや引き気味に頷く。一方、そのやりとりを傍から眺めていた弘明は強い衝しよう撃げきを受けたように、目をむいていた。

「リアルツンデレ……だと？　ぐっ、相手はあの生意気な女なのに……」

一瞬でも沙月の言動を魅み力りよく的てきに思い視線を奪われてしまったからか、弘明は悔くやしそうに顔をしかめている。両りよう隣どなりに立つフローラとロアナはその呟きを聞き取ったのか、リアルツンデレなる単語を耳にして疑ぎ問もん符ふを浮うかべていた。

「ふふ、満まん更ざらでもなさそうではありませんか。私はお似合いだと思いますよ。ねえ、タカヒサ様」

シャルロットはほくそ笑むように微び笑しようすると、唐とう突とつに貴久へ話を振る。

「え、いや、その…………。ええ、お似合いだと思いますよ。沙月さん、すごく活き活きしているように見えましたから」

貴久は返答に困って視線を泳がせ、自分の傍で少し複雑そうにリオと沙月のことを見つめる美春に目を向けると、卑ひ屈くつにも見える笑みを浮かべて頷いた。そして――、

「……沙月さん、ハルトさんのことが好きなのかな？」

後ろめたさを押し殺ころすように平静を取とり繕つくろい、美春だけに聞こえるよう小声で疑問を投げかける。

「…………」

美春はすぐにリオと沙月から視線を逸そらしてしまう。貴久の質問には答えなかった。

「ほら、サツキ様のことをよくご存じのタカヒサ様もああ仰っているではありませんか」

シャルロットはお似合いだという貴久の同意を得て、嬉しそうにころころと笑う。

「もういいから。ほら、次はシャルちゃんがハルト君と踊る番なんでしょ。さっさと行ってきなさいよ。ハルト君もボサッとしてないでエスコートをする！」

沙月はビシッと指を立てて、リオに行動を促うながした。

「僭せん越えつながら、殿下のお相手を務めさせていただく栄を頂戴できないでしょうか？」

リオは「ええ」と頷くと、その場で恭しくシャルロットにダンスを申し込む。

「もちろん、喜んで」

シャルロットは可愛かわいらしく頷いた。すると――、

「……ねえ、美春、よかったら俺おれ達たちも……」

「美春ちゃん」

意を決して美春にダンスを申し込もうとした貴久だったが、その口上の合間に沙月の響きの良い声が挟はさまされて、かき消される。

「はい、何でしょう？」

美春は小首を傾げて沙月に応じた。

「ちょっと二人だけで話をしたいんだけど、ハルト君とシャルちゃんが踊っている間にどうかな？　なるべく邪じや魔まが入らない場所で」

沙月は美春と一対一での対談を持ちかける。

「構いませんけど……」

と、美春は沙月の顔色を窺うかがいながら首を縦に振ふった。

「本当？　じゃあ、そういうわけだから、美春ちゃんを借りてもいいかな、貴久君」

沙月は一応、貴久にも確認を取る。

「……ええ」

貴久は口許をわずかにひん曲げながらも、なんとか笑みを貼はり付つけて頷いた。すると沙月は早さつ速そく、美春を連れてその場から立ち去ってしまう。リオは沙月に連れられて立ち去る美春の背中を、少しだけ複雑そうな目で一いち瞥べつしていた。

「いけませんよ、ハルト様。これから私と踊るのですから、今は私のことだけを見てくださいな」

シャルロットは一瞬の視線の動きも見逃さず、リオの左ひだり腕うでに自分の両腕を絡め、上うわ目め遣づかいで愛らしく咎とがめる。

「失礼いたしました。では、エスコートいたしますので」

リオはそう言って、自由な右腕でシャルロットに手を差さし伸のべた。

「嬉うれしいわ」

シャルロットはなぞるようにリオの手を掴つかみ取る。すると――、

「あー、なんだ、俺も一昨日おととい、昨日と踊らなかったからな。ま、これも勇者の務めってやつか。俺も踊っておくとするか」

弘明が芝居がかった口調で、自分も踊ると言いだす。

「でしたら、どうぞフローラ様と」

ロアナはすかさずフローラと踊ってみてはどうかと弘明に進言する。

「いいだろう。その次はロアナだな」

弘明はフッと満更でもなさそうに口許を歪ゆがめた。

「タカヒサ様は私と、踊っていただけませんか？」

と、未練がましそうな眼差しで美春の背中を眺めていた貴久を誘うリリアーナ。

「あ、ああ。うん、そうだね。頼たのむよ、リリィ」

貴久はハッと我に返ると、笑え顔がおを取り繕って誘いに応じた。

「他の勇者の皆さんが王女様方と踊るのに、この場にいて僕ぼくだけお誘いしないのは失礼ですね。よろしければ一曲、お相手いただけませんか？　クリスティーナ様」

ベルトラム王国本国に所属する勇者、重しげ倉くら瑠衣は空気を読んで傍にいたクリスティーナをダンスに誘う。

「はい。どうぞよろしくお願いいたします」

クリスティーナは愛想良く笑って、誘いに乗ったのだった。

◇　◇　◇

それから、リオとシャルロットを含ふくめ、各国の勇者や王女がダンススペースへと移動すると、ギャラリーの数はさらに増えた。

踊ろうと待機場所に控えていた者達は遠えん慮りよしたのか、ダンスをするのはリオにシャルロット、貴久にリリアーナ、弘明にフローラ、瑠衣にクリスティーナの四組しかいない。

「やれやれ、見み世せ物ものじゃないんだがな」

弘明はダンススペースの外を取り囲む王おう侯こう貴族達を見回し、フッとニヒルな笑みを口許に刻んでいた。だが、フローラはその発言を聞いているのかいないのか、弘明とホールドを組みながらも横目でリオの姿を視界に捉とらえている。

リオはちょうどシャルロットとホールドを組んでいたところで――、

「ふふ。今いま頃ごろ、サツキ様とミハル様は何の話をされているのでしょうね？」

シャルロットは身体を密着させてリオの顔を見上げると、にこりと笑みを浮かべて疑問を口にした。

「さあ、どうでしょうか」

と、リオはごく自然体に、やおら小首を傾げてうそぶく。

「あら、ハルト様もご存じないのですか？」

シャルロットは悪戯いたずらっぽく瞠どう目もくしてみせた。

「ええ。沙月様からは何も伺うかがっていないので」

リオは即そく答とうする。

「ですが、ダンスの間にハルト様と交かわしていた会話を受けて、サツキ様はミハル様にお声をかけられたのでは？　秘密のお話をされていたのでしょう？」

「秘密のお話、でございますか」

シャルロットの洞どう察さつは実に鋭するどかったが、リオはポーカーフェイスで受け流す。

「ええ、秘密のお話です」

満面の笑みを浮かべるシャルロット。健全な青少年ならついドキッとしてしまいそうな年相応の愛らしさの裏には、年ねん齢れいにそぐわない蠱こ惑わくさも見みえ隠れしている。

「それだけではなんとも申し上げることができないのですが……」

リオがそう語ったところで、ダンスの演奏がスタートした。それでリオはいったん会話を切り上げて、シャルロットのリードを開始した。

「ハルト様のリードは安心感がありますね」

しばらくすると、シャルロットは不意に脈みやく絡らくのないことを言う。

「お褒ほめいただき恐縮です」

リオはほぼ反射的に感謝の意を示し、シャルロットの出方を窺う。

「ハルト様がサツキ様の強い信用を得て頼たよられているのも、ハルト様ならばという安心感を抱いだいたからかもしれませんね」

「それは、どうでしょうか？　美春さんがいるから、信用していただいているというのが大きいと存じますが……」

リオは滑らかにステップを踏みつつも、懐疑的な表情を浮かべる。

「何を仰いますか。ミハル様の信しん頼らいを事前に得ていたという要素は確かに大きいかもしれませんが、そこから実際にサツキ様の信頼を勝ち取れるかどうかはハルト様のお人ひと柄がらにかかっています。現にミシェルお兄様が数すうヶか月げつかけても構築できなかった親密な関係を、ハルト様はわずか三日で構築されているのですから」

自信をお持ちください。シャルロットはそう言わんばかりに、はっきりと語った。

「光栄です」

リオは簡潔に応じる。

「ですので、羨うらやましくもあります。サツキ様が我々には話してくださらない何かを、ハルト様にはきっと打ち明けていらっしゃるのでしょうから。今、サツキ様とミハル様が何の話をされているのかも、ハルト様がお願いすれば教えてもらえるのでは？」

シャルロットはリオの顔を覗き込み、意味深長に問いかける。話の流れから、国の目が届かない場所で沙月が美春やリオとどのような話をしているのか、探さぐりを入れようとしているのだろうか。リオはそう勘かんぐった。

「……かもしれません」

「ふふ。警けい戒かいさせてしまったでしょうか。別に我々の目の届かぬ場所でどのような話をされているのか、ハルト様に教えてほしいと申し上げているわけではないのですよ。気にならないと言ってしまえば嘘になりますが、私がハルト様にお願いをしたら半ば命令のようになってしまいますから。無理を言ってはハルト様を困らせてしまいますし、サツキ様にも怒られてしまいます」

と、シャルロットは己おのれの意図を打ち明ける。

「……ずいぶんとざっくばらんなのですね」

どうしていきなりこのような話をし始めたのかはともかく、なんとも開けっぴろげな話であった。

「ええ。この数ヶ月でサツキ様のお人柄はそれなりに理解したつもりです。そのお気持ちがいまだに故郷へ向けられているということも。だからこそ、我々のことを完全には信用してくださらないことも重々承知しておりますし、ミハル様が現れた今、何を危惧されているのかも理解しているつもりです」

シャルロットは実に意味深長な物言いをして、悪戯っぽく微笑ほほえむ。このような話をして、本当にどういうつもりなのか？

「ですから、そんなサツキ様と急速に親しくなられているハルト様に、我々のスタンスを一度きちんと表明しておくべきと思いました」

シャルロットは自分から、話の意図を説明した。

「…………」

思うところはあるが、王女を相手に問いただすわけにもいかないし、話の腰こしを折るわけにもいかないので、リオは沈ちん黙もくしてシャルロットが続きを語るのを待つ。

「端たん的てきに申し上げるのなら、我々はサツキ様の懸念事項もすべて承知の上で、良好な信頼関係を構築していきたいのです。今のサツキ様とハルト様のように、色々と打ち明けられる仲が理想でしょうか。そのためなら相応の無理でも喜んで押し通とおす所存です」

と、シャルロットはにこやかに宣言した。

「では、サツキ様がいずれ元の世界へ戻ることになっても構わないと？」

リオは核かく心しんとなる問いを発する。

「ええ。だからこそ、その時に備えて可能な限り早い段階で強固な信頼関係の構築をしたいと考えております。言葉にするのは簡単ですが、そのための第一歩としてあまり警戒しないでもらえればと。我々との関係で悩なやみがあるのであれば、むしろ正直に打ち明けていただくことでお力になれることもあると思うので」

と、語るシャルロットの発言から余裕が窺えるのは、沙月が地球へ帰る方法を発見するのが現状では不可能であるからだろう。だから、実際にそういった場面に直面した際にガルアーク王国が進んで沙月を送り出だしてくれると盲もう信しんするのはやはり難しい。

とはいえ、沙月と良好な信頼関係を構築したいと考える気持ちに偽いつわりはないことは確かに思えた。ガルアーク王国が六ろく賢けん神じんの威い光こうによって権けん威いの正当性を根こん拠きよづけている以上、勇者として神しん威いを体現する沙月の存在は是ぜが非ひでも欲ほしいはずだから。それはこの国を訪おとずれてから今に至るまでのガルアーク王国側の対応からも窺える。

（少なくとも沙月さんが自らの意志でこの国に所属する限りにおいて、表だって信頼を損そこねる真似まねはしないし、脅おどしで国に縛しばり付けるつもりもない、か。わざわざ美春さんのことにも言げん及きゆうした以上、美春さんを人ひと質じちとして交こう渉しよう材料に使う気も今のところはないと）

こうして口にして宣言した以上、信頼関係の構築さえできるのならば、そのスタンスを覆くつがえして沙月の信頼を破は壊かいするつもりもないのだろう。ただ――、

「合理的、かつ建設的なお考えだと思うのですが、私にいったいどうしろと？」

この話は自分ではなく沙月にするべきだろうと、リオは考えた。

「特には何も。サツキ様に好ましく思われているであろうハルト様から、このお話をそれとなくでもお伝えいただけると嬉しいですが、ご判断はお任せいたしますわ」

ガルアーク王国の人間が伝えるより、既すでに沙月の信頼を得ているリオの口から伝えてもらう方が、沙月の心証は良いということか。

「……承知しました。お伝えしておきましょう」

リオは一瞬だけ思案するようにまつげを伏せたものの、すぐに首を縦に振る。

「ありがとうございます」

シャルロットは嬉しそうに礼を言うと、抱き寄よせるようにリオの身体を引き寄せた。そして、リオの頬と耳みみ許もとに顔を近づけて、こう囁ささやきかける。

「ちなみに、私もハルト様のことはとても好ましく思っていますのよ。王女としてではなく、個人的に」

王女であるシャルロットからリオに頬を寄せたことで、周囲に「おおっ」とざわめく声が響ひびき渡わたった。とはいえ、先ほどの沙月みたいにキスを迫るような動作よりはインパクトが劣おとるし、すぐに顔を離してしまったので、注目されたのは一瞬だけである。

「……恐おそれ入いります」

リオは軽く溜ため息いきをつき、わずかな精神的疲ひ労ろうを覗かせて応じた。

◇　◇　◇

一方、美春と沙月は会場として使用されているホールを抜ぬけだし、休きゆう憩けい用に開放されているバルコニーを訪れていた。会場に直結している扉とびらの傍そばには警備の騎き士しが五人も控ひかえているが、美春達以外の人ひと影かげはなく閑かん散さんとしている。

夜は少し冷え込むし、各国の勇者や王侯貴族が出席し、人脈を形成する絶好の機会であるこの夜会で、わざわざ人気のない場所を訪れる物好きはいないようだ。

「ハルト君と話をしたわ。美春ちゃんと一いつ緒しよにいない方がいいだなんて言った理由を聞いてきた。しょうがない人ね、彼かれ。頑固で」

沙月は呆れがちに嘆息して、話を切り出す。

「…………えっと」

美春はぱちくりと目を瞬しばたたく。どんな話をしたのだろうか。すごく気になったが、聞くのが怖こわいのか、発言に詰つまってしまう。

「この世界で生まれ育ってきた今の彼と、日本で生まれ育った美春ちゃんとでは、決して相容れない部分があるって言っていた。美春ちゃんに天川春人であることを求められても応じることはできないから、別人だと思ってもらった方がいいんだって」

沙月は唇を尖らせ、わずかに憤りを滲にじませる。

「…………」

美春は押し黙だまり、きゅっと唇を噛かみしめた。

「美春ちゃん、これから先もハルト君と一緒にいたいって、ハルト君が前世のことを打ち明ける前に言っていたよね。その気持ちは今でも同じ？」

沙月はそう訊いて、美春の顔をじっと見つめる。

「…………はい」

美春はたっぷりと思案したが、絞しぼり出すような声で言いこくりと頷うなずく。ハルトと一緒にいたいと思う気持ちに嘘はない。でも、悩んでいるのだと、沙月は思った。

その理由はおそらく――。

「じゃあ、一つだけ訊かせて頂ちよう戴だい。美春ちゃんが一緒にいたいのは、天川春人君だった頃ころの彼？　それとも、今の彼？」

と、沙月はまっすぐ美春に目を向けて尋ねる。

「それは……」

美春の瞳ひとみは悩ましげに揺ゆれた。

「自分の気持ちがわからないの？」

沙月はそっと美春の顔を覗き込む。

「わかってはいるんです。ただ、それが正しいのか、自信がなくて……」

「……どういうこと？」

美春が語気を弱めに語ると、沙月は不思議そうに首を傾げた。

「両方、なんです。私が知っているハルくんと、今のハルトさん。二人が別人だなんて私には思えなくて。でも、それはハルトさんにハルくんであることを求めていることになるわけで、ハルトさんはそれは無理だと言っていて……」

美春は苦いものを飲み下すように、硬かたい声で語る。だが――、

「……ぷっ、ふふ、あはははは。そっか」

沙月はきょとんと目を丸くすると、おかしそうに笑い出した。

「な、なんで笑うんですか？」

何かおかしなことを言っただろうか？　美春はどぎまぎして尋ねる。

「ごめんなさい。私の予想と少し違ったからさ。意表を突つかれたというか」

「予想、ですか？」

「だってさ、美春ちゃんってそもそも今のハルト君しか知らない状態で、この先もハルト君と一緒にいたいと思ったんでしょ。なら、ハルト君の前世が天川春人君であろうとなかろうと、答えは最初から出ているのかなと思っていたから。でも、そっか。私は二人のことを分けて考えていたんだけど、美春ちゃんはそうじゃないのか。うん、すごくいいと思うわよ。自信を持ってハルト君に伝えてあげるべきだと思う」

美春にとって今のリオは幼おさな馴な染じみの天川春人であり、この世界で恩人としてお世話になったハルトでもある。そういうことなのだ。沙月は納なつ得とくできずにいたことがすとんと腑ふに落ちたように、晴れ晴れとした笑みを浮かべた。

「……いいんでしょうか？　今のハルトさんの中に、私の知るハルくんの姿もあるのだと追い求めることは、私の勝手な押しつけのような気もして……」

リオは天川春人として美春に応えることはできないと明言した。なのに、美春がリオの中に依い然ぜんとして天川春人の姿を追い求めてしまうことは、リオを苦しめるだけなのではないか。美春はそう危惧していた。

だから、今のリオと天川春人が完全に別人なのだと割り切って、それでも一緒にいたいと伝えるのが正解なのかもしれない、と。

「いいじゃない。そのくらいは押しつけても。これから先、彼のどんな側面を目にしても、それが今の彼という人間であり、天川春人君という人間でもあるんだと、比較なんかしないで受け入れる覚かく悟ごはあるんでしょう？」

「……はい」

美春は決然と首を縦に振る。

「なら、遠慮しちゃ駄目よ。彼が危惧していることは杞き憂ゆうにすぎないんだって、美春ちゃんがしっかりと教えてあげないと」

沙月はビシッと美春を指さして、アドバイスを贈った。

「はい……」

美春は柔やわらかく口許をほころばせて頷くと――、

（そうだ。アイちゃんにも言われたんだから。ハルトさんの傍にいたいって、しっかりと伝えてあげてって。ハルトさんは優やさしくて、とても臆おく病びような人だから……）

アイシアと前に交わした会話を思い出した。美春の側からアイシアに念話を繋つなげることはできないので、アイシアに繋げてもらう必要がある。まだ沙月にはアイシアの正体が精せい霊れいなのだと伝えていないし、お城の中では実体化できる機会もほとんどないので、ここ数日は身近にいながらもほとんど話をする時間がなかったのだが、改めてもう一度きちんと話をしたい。美春はそう思った。だが、その前に――、

「ハルトさんともう一度、きちんとお話をしてみますね。私の気持ちを伝えてみます」

美春は今一度、リオと話をする覚悟を決めた。

◇　◇　◇

リオはシャルロットとのダンスを終えると、他にもダンスをしていた男勇者三人や王女達と一緒にダンススペースから退散していく。すると――、

「そうそう、ハルト君に訊きたいことがあったんです」

ベルトラム王国本国に所属する勇者、重倉瑠衣がリオに歩み寄って語りかけた。

「はい、何でしょう？」

リオは明るい声で瑠衣に応じる。

「アマカワ、という家名についてです。その響きは僕らがもともと暮らしていた母国の言葉とだいぶ親和性が高いものでして。ご両親が暮らしていた土地で使われていた言葉だと言っていましたよね？　そこがどこなのか、知りませんか？」

瑠衣は強い好こう奇きの念を込めて質問した。会話が聞こえているのか、弘明や貴久も興味深そうに耳を傾かたむけている。

「ここより遥はるか東の地に、ヤグモ地方と呼ばれる土地があるのはご存じでしょうか？　私の両親はそこで生まれ育ったと聞いております」

リオは特に情報を伏せることはせず、正直に教えてやった。

「ヤグモ地方……。確かシュトラール地方の東にある広大な未開地。そこを越こえてさらに彼方かなたにある土地のことでしたね。なるほど、確かにヤグモという言葉も和風な響きだと思っていましたが、ハルト君のご両親はそこのご出身でしたか」

瑠衣は博識を披ひ露ろうして得心する。

「ご存じでしたか」

と、リオ。

「そんな土地があるんですか？」

どうやら貴久は知らなかったらしい。すると――、

「あー、異世界ファンタジーものにありがちなテンプレ設定ってやつだな。ま、存在自体は俺おれも聞いていて前に少し興味を持ったんだが、確かまともな国交もないようなド僻へき地ちなんだろ？」

興が乗ったのか、弘明も会話に加わってきた。

「一応、シュトラール地方の東とう端たんに位置する我わがガルアーク王国では、かつて数十年刻みでヤグモ地方のロクレンと呼ばれる王国と使者のやりとりがあったとか」

と、シャルロットは国レベルでの国交の有う無むについて言及した。

（ロクレン……？）

リオは密ひそかに反応を示す。その名はかつてリオの祖父母が統治するカラスキ王国といざこざを起こし、リオの両親が祖国を出て行くきっかけを作った国である。

「ただ、徒歩での移動となるため帰き還かんを前提とせず、移動にどの程度の時間を要するのかさえ見当がつかず、これといった見返りもなく、リスクだけが高いと判断され、私のお祖じ父い様さまの代になってからは廃はい止しされてしまったそうです。ロクレン王国からの使者も当時の記録で百年はたどり着いたことがなかったそうなので」

無事にたどり着いたかどうかすら確かく認にんできないのだから、ロクレン王国側も無む駄だな行いと判断した可能性は高いように思えた。

「移動に関しては魔ま道どう船せんを使えばいいんじゃないですか？　それか海路とか」

貴久は思おもい浮かんだ疑問をそのまま口にする。

「空路は魔道船を動かす膨ぼう大だいな魔力の補給がままなりませんし、海路は海に生息する害がい獣じゆうが危険なので、現実的なルートではないでしょう。陸路も未開地が亜あ竜りゆうを始め獰どう猛もうな害獣が数多く暮らしているとされているため、道中のリスクは高いのでしょうが、他の二つよりは幾いく分ぶんかマシなはずです」

クリスティーナは話に加わり、貴久の疑問に答えてやった。さらには――、

「海路で何よりも怖いとされるのが、巨きよ大だいな亜竜の一種とされるシーサーペントです。周囲を海に囲まれた我が国くにでは漁業が盛んなのですが、毎年、一定数の船がこれに沈しずめられているとされています」

リリアーナも海路に潜ひそむ危険性を貴久に教えてやる。伝聞形なのは、船が沈めば帰ってこないからだろう。

「……はは。どのルートでも、ヤグモ地方へ向かうのは現実的ではなさそうですね」

貴久は引きつった笑みを浮かべて納得した。

「ま、自殺行こう為いにしか思えんわな。お前の両親もよく無事に来られたもんだ」

弘明は小さく肩かたをすくめ、リオに話を振る。

「ですね。ヤグモ地方の話を聞いたのは幼少期の頃だったので、当時は遠い場所くらいにしか思っていなかったんですが」

と、リオが語ったところで――、

「あら、サツキ様とミハル様もお戻もどりになったみたいですね」

シャルロットが接近してくる沙月と美春の存在に気づいた。

「皆みなさんお揃そろいで、何の話をされていたんですか？」

沙月は声が届く距きよ離りまで歩いてくると、その場の面々を見回して尋たずねる。

「ハルト様のご両親がヤグモ地方のご出身であることと、アマカワというご家名についてお話をしていたところです。なんでも勇者様方の母国の言語と親和性がある響きだとか」

と、シャルロットはわかりやすく要約して答えた。

「ああ……」

沙月は得心し、地球出身の勇者達の顔色を窺うように視線を向ける。ヤグモ地方の話をしたことで、リオの家名が内包する秘密を上手うまく誤ご魔ま化かすことはできたようだ。取り立ててリオに不信感を抱いている様子はない。

「ヤグモ地方がどのような場所で、どのような人達が暮らしているのかは、少し興味がありますね。僕たち以外にも日本人がかつてこの世界に召しよう喚かんされて、遥か東で文明が発展したという可能性もあるのではないのかなと」

と、瑠衣は他の勇者達の顔を見回して語る。荒こう唐とう無む稽けいな話だが、地球出身の者達からすれば、あながちただの妄もう想そうだと断ずることはできないようだ。

「だが、現状では確認のしようもないだろ。俺らの召喚とは無関係の土地だろうしな。危険を冒おかして確認しに行くだけの価値があるのかもわからん」

弘明はふむと唸うなって言った。

「坂さか田たさんは意外と現実的な思考の持ち主なんですね」

瑠衣は面白おもしろがるように小さく笑う。

「あん？　そういうお前は夢見るロマンチストってか」

癇かんにさわったのか、弘明は皮肉を込めて意い趣しゆ返しをした。

「さて、どうでしょう」

瑠衣は悠ゆう然ぜんとはぐらかす。沙月は油断するとすぐにでも険悪な雰ふん囲い気きに発展しそうな二人のやりとりを呆あきれがちに眺ながめると――、

「ハルト君、美春ちゃんとも踊ってきたら？」

不意に、リオと美春に水を向けた。美春はドキリと身体を震ふるわせる。だが――、

「……そうですね」

「っ！　俺とも踊らないか、美春？」

貴久がハッと顔色を変えて、リオに言葉を被かぶせる。

「タカヒサ様は勇者様であらせられますし、流石さすがにパートナーを差し置いて先に踊るのは好ましくありませんから、先にタカヒサ様と踊られてきてはどうでしょうか」

と、シャルロットは綺き麗れいな形の口許をふふっと歪め、すかさず提案した。

「……然さ様ようでございますね。では、私は後でということで」

リオは場の空気を読んだのか、そう語る。実際、シャルロットの提案通りにするのが立場的に筋である以上、異論を挟むことはできない。

美春もそれは理解しているのか何も言わないが、きゅっと唇を結んでいた。冷や水を浴びせられるとは、まさしくこのことであろう。

（わかっているわよね、ハルト君。後でちゃんと美春ちゃんとも踊ってあげるのよ）

沙月も何も口を挟みはしないが、視線で暗にリオへと訴うつたえる。リオは沙月からの視線を感じ取ると、ぎこちなく笑みを刻んだ。

◇　◇　◇

それから、貴久が嬉き々きとして美春をダンススペースへ連れて行くと――、

「踊り終えた我々がいつまでも待機場所にいても邪魔ですから、別の場所でダンスを見学させてもらいましょうか」

リオと沙月はシャルロットにそう提案されて、場所を改めることにした。ホール一階の随ずい所しよで談だん笑しようを繰くり広ひろげる出席者達たちの注目を集めながら、ダンススペースの待機場所から少し離はなれたところへ歩いていると――、

「あら、リーゼロッテ」

数多の男性貴族に話しかけられているリーゼロッテと遭そう遇ぐうした。シャルロットは朗々と声をかける。

「これは、シャルロット様。サツキ様にハルト様も」

リーゼロッテは柔にゆう和わな笑えみを浮かべて応じた。男性貴族達は空気を読んだのか、蜘蛛くもの子を散らすように離れていく。勇者と王女に加えて、この夜会で名めい誉よ騎き士しとなった話題の男まで一緒とあっては、無作法に残り続けて話に加わる勇気はないらしい。

「相変わらず貴方あなたはパートナーを連れて歩かないのねえ。初日はハルト様がいらしたからよかったけど……。だから、これほどの殿との方がたに声をかけられるのではなくて？　どうせダンスでも申し込まれていたんでしょう？」

シャルロットは距離を置いて遠巻きに眺める男性貴族達を見回すと、微び妙みように呆れのこもった声で語る。

「あはは、どうでしょうか」

リーゼロッテはバツが悪そうに応じた。すると――、

「そうだわ。せっかくの機会だもの。貴方もハルト様と一曲、踊ってきてはどう？　初日は大勢の貴族から挨あい拶さつを受けて踊る時間もなかったでしょう？　二日目と三日目は私とサツキ様がハルト様のパートナーにさせてもらったわけだし」

と、シャルロットはリーゼロッテを気き遣づかうようなことを言いながら、リオを見やり暗に誘さそってあげってくださいなと提案する。

「リーゼロッテ様さえよろしければ、ぜひ」

リオはシャルロットが誘ゆう導どうした流れに乗り、リーゼロッテをダンスに誘う。

「もちろんお断りする理由はございませんが……、よろしいのでしょうか？」

リーゼロッテは一緒にいる沙月に窺うような視線を向けた。

「もちろん。私とシャルちゃんはもう踊ってきましたし」

笑顔で頷くが、そう答える沙月の声には微妙な諦てい観かんが含まれている。先ほどリオがあっさりと美春とのダンスの順番を貴久に譲ゆずってしまったことが少し不服なのだ。

とはいえ、流石にそれで周囲が見えなくなり、場の空気を読まずに悪目立ちする言動をとるほど、沙月は子供ではない。表面上は実に朗ほがらかな笑みをたたえている。

「では、喜んで。よろしくお願いいたします、ハルト様」

リーゼロッテは嬉しそうに相好を崩くずすと、両手でドレスの裾すそを摘つまんでお淑しとやかにはにかむ。そうして、リオは沙月、シャルロットに引き続き、現在のガルアーク王国で有数の重要人物に数えられるであろうリーゼロッテともダンスをすることになった。

◇　◇　◇

その後、リオとリーゼロッテが一緒にダンススペースへ向かうと、ちょうどダンスを終えた貴久と美春とすれ違ちがう。

「ああ、ハルトさん」

貴久はリーゼロッテをエスコートするリオの姿を発見すると、右手を挙げて自分から声をかけてきた。一曲、美春と踊り終えたからか、今日一番の満足げな顔になっている。一方、そんな貴久とは裏腹に、美春の表情は微妙な翳かげりを帯びていた。

「お二人とも、会場の注目を集めていたみたいですね」

と、リオは貴久に応じる。

「はは、そんな。ハルトさんは、次はそちらの女性と踊るんですか？　確か二日目にお会いした……リーゼロッテさんですよね？」

「ええ。ご存じでしたか」

「二日目に挨拶をしてもらったので。色々とお世話になったと美春からも聞いています」

どうやら一応の面識はあるようだ。

「沢たく山さんの貴族の方々とお会いになったでしょうに、私の顔とお名前を覚えていてくださり光栄ですわ、タカヒサ様」

リーゼロッテはふふっと魅み力りよく的てきな笑みを浮かべた。

「あはは。どういうわけか女の子の顔と名前を覚えるのは昔から得意なんです。っと、お二人のお邪じや魔まをしてはいけませんね。それじゃあ、行こうか、美春」

貴久は照れくさそうに頬ほおを弛し緩かんさせると、すぐに話を切り上げて美春と一緒に立ち去ろうとする。だが、美春はその場から動こうとせず、リオにこう語りかけた。

「あの、また後でお話をしてもいいですか、ハルトさん？」

「……ええ、もちろんです。では、行きましょうか、リーゼロッテ様」

リオは微かすかな間を置いたものの、頷いてみせる。

「はい」

リーゼロッテは頷き、そのままリオと一緒にダンススペースへと向かう。すると、そんな二人の姿を目にして――、

「サツキ様、シャルロット様に引き続き、次はリーゼロッテ嬢じようとですか。我が国を代表する美女がよりどりみどりですな」

「ははは、陛下の覚えもさぞよろしいようですぞ。アマカワ卿きようの話をご機き嫌げんに語っていらしたとか」

「おそらくは史上最年少の名誉騎士の誕生でしょうからな」

などと、貴久と美春の傍にいた貴族達が世間話をしていた。美春はそんな会話を耳にしながら、もどかしそうに立ち去るリオの背中を眺めている。

「ほら、行こう、美春」

貴久は少しだけ唇くちびるをへの字に曲げると、明るい声で美春を誘った。

◇　◇　◇

それから、リオとリーゼロッテはホールのダンススペースへ移動した。リオが柔らかな表情で手を差し出すと、リーゼロッテはそっと自分の手を重ねる。そして、どちらからともなく身体を寄せ合い、生き地じ越ごしに肌はだを接せつ触しよくさせた。

間もなく演奏が始まると、二人は優ゆう雅がにダンスを始める。握にぎった手と手。重ね合う身体と身体。今この瞬しゆん間かん、世界で最も近い位置に存在する相手の体温を互たがいに確認しながら、フロアをゆっくりとなぞるようにステップを刻む。リーゼロッテのスカートはひらひらと花びらが開くように広がっていた。

「まさかこうしてハルト様とダンスをする機会に恵めぐまれるなんて、初めてお会いした時には思いもしませんでした」

リーゼロッテは踊り始めてから少し経たつと、ふふっと素の笑みを覗のぞかせる。

「私もです。ちょうどリーゼロッテ様にもなるべく早めにお話をしたいことがあったので、こうしてご一緒できて幸いでした」

「……ハルト様の前世とミハル様のことについてでしょうか？」

リオが美春を連れて初めてリーゼロッテの邸てい宅たくを訪れた際に、リオは自らの前世が天川春人という大学生であることを伝えてあり、リーゼロッテからは源みなもと立りつ夏かという名前の女子高生であったことを伝えている。

だからこそ、リオが謁えつ見けんの間でアマカワという家名を名乗ったことで、色々と察していたのであろう。

「ええ。本当は三日目の夜会が終わった後にお話をするつもりだったのですが、家名をアマカワにすることで、美春さんにすべてを話しました。私の前世のことも、美春さんがこの世界に迷い込むのと前後して私がこの世界で生まれ変わったことも……。リーゼロッテ様には私のことを黙っていてもらったので、そのお礼をと思いまして」

「いえ、私がしたことといえば本当に美春様にハルト様の前世を黙っていたことだけなので、お礼には及およびませんよ」

リーゼロッテはふふっと応じる。

「色々と気を遣つかわせてしまったでしょうから。最初に美春さんを連れてお屋や敷しきへ伺った際に、私の前世の話をさせていただくというお約束でしたが、私が美春さんに事実を伝えるまでは遠えん慮りよしてくださったのかなと」

実際、リーゼロッテの側から訊こうと思えば訊くタイミングは用意できたはずだが、こうしてリオから話を振ふるまでは控えてくれていた。

「お気になさらず。アマンド襲しゆう撃げきの後処理や、リッカ商会の業務など、私の方が忙いそがしく、あまりゆっくりとお話をする時間をご用意できなかったので」

リーゼロッテはたおやかにかぶりを振る。

「恐れ入ります」

リオはフッと笑みを浮うかべて礼を言った。

「一つ伺いたいのですが、ハルト様はどうして家名をアマカワに？」

リーゼロッテはふと問いかける。

「……ハルトという名前で一番しっくりくるのがアマカワだという理由もありますが、そう名乗ることで自分を追い込もうと思ったから、ですかね。あそこで名乗ってしまえばもう引き返すことはできなくなりますから」

「その、ハルト様とミハル様は、前世でどういった間あいだ柄がらだったのですか？」

と、リーゼロッテは恐る恐る質問する。

「赤あかん坊ぼうの頃からの幼馴染だったんです。といっても私が引ひっ越しをしたので七歳さいの時に離はなれ離ばなれになって、一応、偶ぐう然ぜんに同じ高校に進学することにはなったんですが、美春さんが入学式の日にこの世界へ迷い込んでしまったので……。以降は再会することもなく私は大学二年の時に死んでしまったんですが」

リオは苦い記き憶おくを押おし込むように、少し硬い声で言った。

「そう、だったんですか……」

リーゼロッテの瞳には微び細さいな驚おどろきの光が灯ともる。

「前世のリーゼロッテ様、源立夏さんは高校生だったんですよね。直接の面識はなかったという話でしたが……」

今度はリオから立夏に関する話を振った。

「ええ。天川春人さんが通われていた大学には付属校がいくつかありましたよね。私は春人さんが通われていたキャンパスの中にある高校の生徒だったんです」

ちなみに、場所は違うが天川春人が通っていた高校も付属校の一つで、春人は内部進学で大学へ進んでいたりする。

「ああ、だから同じバスに乗車されていたんですね。確かキャンパスから少し離れた場所のバス停だったので、利用者はそれほど多くなかった気がします」

それだから立夏の印象に残ったのかもしれない。リオはそう思った。

「はい。時間帯が被かぶって利用していたのは、春人さんと私、あとは小学生の女の子くらいでした。あの子もこの世界で生まれ育っているんでしょうか……」

立夏は懐なつかしそうに口くち許もとを緩ゆるめると、同じくバスに乗車していた小学生の女の子、前世のラティーファのことに言及して遠い目になった。

「……その子のことが、気になるんですか？」

と、リオ。

「ええ。お話をしたことはないんですけど、バスに乗っている時のあの子のことが妙みように印象に残っているといいますか……」

リーゼロッテは懐かしそうに目を細めると、ちらりとリオの顔を窺うかがった。

「……実を言うと、あの子もこの世界で生まれ育っていますよ」

「そうなんですか？」

リオがわずかに思案して教えてやると、リーゼロッテははたと目を丸くする。

「居場所は把は握あくしているというか、その気になれば会うこともできるので、本人の了りよう承しようを得られればいずれお連れしましょうか？」

変装の魔道具を使用すれば、獣じゆう人じんだと知られることもない。

「はい、ぜひ」

リーゼロッテは嬉うれしそうに返事をした。

「それにしても、リーゼロッテ様は記き憶おく力りよくが良いんですね。生前のことも色々と事細かに覚えていて」

リオだって印象的な事実や人物のことは記憶に残っているが、そうでないことはぼんやりとしか覚えていない。

「頻ひん繁ぱんに同じバスに乗っている間に、ふと観察したことがありまして。今日も同じ席に座すわっているなとか、今日も窓の外を眺めているなとか、やっぱり今日もこの停留所で降りるんだなとか。そうしている間になんだか妙に記憶に焼きついちゃったのかもしれません」

「窓の外を眺めていたのは、私ですかね」

そのことは覚えていたのか、リオはきまりが悪そうに推測する。

「はい。ちなみに、何を見られていたんですか？」

リーゼロッテはくすりと笑みをこぼして肯こう定ていすると、好こう奇き心しんから尋ねる。

「特には何も。乗っている間はすることもなかったので」

「ふふ、そうだったんですね」

リーゼロッテは何が面白いのか、くすくすと笑う。そうして華か麗れいに踊りながらも和なごやかに言葉を交かわし合う二人の姿は、美男美女の組み合わせであるからか、互いに話題を呼ぶ人物であるからか、実に衆目を集めている。

基本的には優雅な二人の踊りに嘆たん声せいを漏もらす者ばかりなのだが、弘明はお気に入りのリーゼロッテがリオと踊っていることを面白く思っていないのか、不満げに口許をムッと結んでいる。また、観衆の中には美春や沙月の姿もあった。

その後も、二人は前世を懐かしむように、取り立てて重要ではない事実を色々と語り合う。しかし、そんな時間も長くは続かない。数分もすると、演奏が終わった。

「とても素す敵てきな時間でした。お誘いくださり、ありがとうございます。よろしければまたこうして前世のお話をさせてもらってもいいですか？」

リーゼロッテは名残なごり惜おしそうにリオから身体を離すと、穏おだやかに微笑ほほえんで尋ねる。

「もちろん。あのまま地球で生きていたとしたら一度も言葉を交わすこともなかったかもしれないと思うと、生まれ変わってリーゼロッテ様と出会えてよかったです」

リオは優しく表情を緩めて応じた。

「……はい」

リーゼロッテはぱちぱちと瞬くと、眩まぶしそうにリオを見み据すえて頷く。

「では、戻りましょうか」

リオはエスコートするべく、スッと右手を差し出す。リーゼロッテがその手をそっと掴つかみ取とると、二人でダンススペースを離れていく。

すると、リーゼロッテはちらりとリオの横顔を窺って――、

（貴方は私のことを覚えていないかもしれないけど、本当は私が中学生の時にお会いしたことがあるんですよ、天川先輩）

と、そんなことを思いながら、たおやかに頬をほころばせたのだった。

◇　◇　◇

その後、リオはリーゼロッテを伴ともない、沙月のもとへと戻る。そのすぐ傍にはもう一人のリオのパートナーであるシャルロットの姿はなく、代わりに美春と貴久、リリアーナの姿があった。

「お帰りなさい、ハルト君。リーゼロッテさんも。すごく素敵なダンスだったわよ」

沙月は一同を代表してリオ達を迎むかえる。

「ありがとうございます」「光栄です」

などと、リオとリーゼロッテは息を揃えて応じた。

「で、ハルト君。わかっているわよね？」

沙月はにこやかに問いかける。

「何が、でしょうか？」

笑え顔がおの下に有無を言わせぬ迫はく力りよくを感じ、リオはぎこちなく訊き返す。

「何がじゃなくて」

ね？　と、沙月は美春を見やりながら、凜りんとした声で言う。美春ちゃんも誘ってあげなさいよ、ということなのだろう。

リオとしてはこの状じよう況きようでも美春を踊りに誘わない理由はないし、美春とは何が何でも絶対に踊りたくないというわけでもない。だから、この場は空気を読んで、美春を誘おうと口を開こうとする。だが、そこで――、

「皆みな様さま、ご歓かん談だん中、失礼いたします！」

という高らかな声が、ホール中に響ひびき渡わたった。すると、ホールにいる王おう侯こう貴族達は談笑を中断し、その視線を階段が延びる上層階へと移す。そこには司会進行を務める騎き士しの男性が立っていた。

「三日目の夜会も終わりが近づいてきましたが、陛下のご挨拶の前にハルト＝アマカワ卿の公開叙じよ任にん式しきを行います！　アマカワ卿と勇者様方はどうぞ上層階へお戻りください」

と、男性騎士は宣言し、リオ達に戻ってくるよう告げる。

「なんてタイミングが悪い……」

沙月は半ば呆れ気ぎ味みに嘆たん息そくし、形の良い唇を不服そうに曲げた。すると――、

「こちらにいらっしゃいましたか、サツキ様、ハルト様。捜したんですよ」

いつの間にか姿を消していたシャルロットがどこからともなく現れ、明るい声こわ色いろでリオと沙月に語りかける。そのままリオに歩み寄ると、甘あまえるように腕うでを絡からめた。

「むう……」

沙月はジト目でリオを見つめ、美春の瞳には寂せき寥りようの色が宿る。シャルロットはそんな二人の視線になどまったく気づいた様子はなく、リオの腕を引っ張った。ただ――、

「さあ、行きましょう。お父様もお待ちですわ」

その可愛かわいらしい口許は、愉ゆ悦えつを帯びた笑みで微かに歪ゆがんでいる。結局、その後は名誉騎士就任の叙任式で時間を奪うばわれ、リオと美春はダンスをする時間を取れないまま、三日目の夜会は幕を閉じたのだった。

【第三章】それぞれの想い

夜会の終しゆう了りよう後、リオは男性の衣装室で着き替がえを済ませ、沙さ月つきと美み春はると合流してから部屋へと戻った。沙月は美春だけがリオとダンスをできなかったことを夜会終了後も少し気にしていたが、美春本人が恥はずかしがって大だい丈じよう夫ぶだからと訴えたこともあり、リオが夜会でダンスをしていた間にシャルロットと交わした会話について言げん及きゆうすると、気持ちを入れ替えて真ま面じ目めに耳を傾けだす。そして、話をすべて聞き終えると――、

「そう、シャルちゃんがそんなことを……」

沙月はふむと口許に手を当て、一考を開始する。リオがシャルロットから聞いた発言の趣しゆ旨しを要約すると――。

沙月がガルアーク王国を警けい戒かいするのは無理もない。どうして警戒されているのかは王国側もおおよそ自覚している。だが、その上で強固な信しん頼らい関係を形成したい。力になれることなら喜んで力を貸すつもりだ。新しく現れた美春のことだって沙月に言うことを聞かせる人ひと質じちとして利用する気はないので、安心してほしい。

と、いったところか。あとはこの発言をどう解かい釈しやくして受け止めるかだ。

勇者である沙月を抱かかえ込むため歩み寄らんとするガルアーク王国と、政治的に厄やつ介かいな利用のされ方をするのではないかと警戒しつつもガルアーク王国の援えん助じよを受けざるを得なかった沙月――というのが、これまでの両者の関係であるが……。

沙月が不信感とまではいかずとも、漠ばく然ぜんと警けい戒かい心しんを抱いだいているであろうことについて、これまでにガルアーク王国側が言及したことはない。そのことを暗あん黙もくの了りよう解かいとしているがゆえか、積極的に沙月を取り込もうと働きかけてくることもしなかった。

「ハルト君はどう見る？」

沙月はリオの意見を求める。

「まず、シャルロット王女殿でん下かの発言が、フランソワ国王陛下のご意向を受けてのものであることは確かだと思います」

「……そうね」

ここからして嘘うそだとすれば、それこそ沙月の信頼を破は壊かいする行為になりかねない。

「ちなみに、勇者としてガルアーク王国に所属、協力してほしいといった発言は、これまでにガルアーク王国側から伝えられてはいたんですよね？」

「うん。でも、それ以上は踏ふみ込んでこなかった。私の中にガルアーク王国の勇者になることに対して警戒心があることは承知の上で、態度で暗にそこに配はい慮りよしてくれて、言葉では何も言ってはこなかったわ。その結果として、客人的な立場で暫ざん定てい的てきにガルアーク王国に籍せきを置くだけっていう、私にとって都合の良い扱あつかいになっているんだけど……」

沙月はそう言って、むうっと悩なやましげに唸る。

「ここ最近の国際情勢は絶え間なく変化していますし、沙月さんの捜し人だった美春さんや貴たか久ひささんが現れた今、ガルアーク王国は沙月さんとの関係性の進展が欲ほしいのではないでしょうか？　だからこそ、今までは踏み込んでこなかった領域にも踏み込んできている。方針を言葉にすることで矛む盾じゆんした挙動はとりづらくなりますし、とればその時点で信頼関係は破壊される。これまでガルアーク王国がとってきた態度と今後の態度を見て、ガルアーク王国へさらに歩み寄るべきかどうか、沙月さんに決めてほしいというメッセージなんじゃないかなと思いました。国を統治する為い政せい者しやなので、打算的な思おも惑わくがあるのは仕方がないと割り切るしかありませんが……」

と、リオはガルアーク王国の意図を推察した上で、沙月に助言した。

「……うん。わかったわ、ありがとう」

「あまり大したことは言えてませんが……」

「そんなことはないわ。すごくためになった」

「……実際のところ、どうするんですか？」

ガルアーク王国のことをどれだけ信用していて、今後、どの程度、歩み寄っていくつもりなのか。

「……まあ、これまで無む償しようで衣食住の面めん倒どうを見てくれて、強ごう引いんな手法はとらずに良くしてくれたことは事実だし。食わせ者だとは思うけど、フランソワ国王は利害が一いつ致ちしている限りでは信用できる相手だと思うのよ。もしかしたら明日には亜あ紀きちゃんと雅まさ人と君のことでお願いを持ち込まなきゃいけないわけだし……。無条件に信頼するつもりはないけど、そういった恩に報むくいなきゃなと思うくらいには歩み寄ろうとは思っているかな。ここで美春ちゃん達が見つかったから『はい、さようなら』っていうのは流石に不義理だし」

何よりも無責任だ。と、沙月は正直にガルアーク王国に対して抱いている印象や思いを打ち明ける。そして――、

「あとはまあ……、美春ちゃんとも再会できて、ハルト君から色々と話を聞いて、ある程度は今後のことも考えたから。この国にはリーゼロッテさんがいるし、名誉騎士になったハルト君もいるわけだしね」

と、沙月は少し照れくさそうに付け足した。

「……ただ、これは俺おれのうぬぼれかもしれませんが、俺と沙月さんが親しくなっているのを見み越こして、陛下は俺を名誉騎士に叙任した可能性もあるかもしれません」

リオは不意に頭をもたげた推測を口にする。親しい友人が属する勢力ならば親近感も湧わく。そういった思いを利用しようとしているのかもしれないと、邪じや推すいしたのだ。

美春を国に取り込むことでも目的は達成できそうだが、ごく普ふ通つうの少女にすぎない美春の保護を積極的に申し出ればやはり人質や足あし枷かせといった意味合いが生じかねず、こうして後から推測した時に不信の種へとなりかねない。

この点、リオならば人質にはなりえないと思わせるだけの強さがあるし、表向きは夜会を穢けがした侵しん入にゆう者しや達たちの討とう伐ばつに対する恩賞として与あたえられた地位なので、仮に狙ねらっていたとするのなら、見事な采さい配はいとしかいいようがない。

「あー、うん。かもね。だとしたら、やっぱり食わせ者だわ」

沙月は微び苦く笑しようして同意した。

「……私にはついて行けない世界です」

美春はただただ瞠どう目もくしていて、しみじみと呟つぶやく。リオと対等に話せる沙月のことを眩しそうに見つめながら……。

と、その時のことだ。部屋の扉とびらがノックされた。

「……誰だれかしら？　こんな時間に」

沙月はくいっと顔を動かし、扉を見る。夜会が終わり、もう結構な時間だ。そのまま眠ねむっていてもおかしくはない。沙月は立ち上がって扉へ近づくと――、

「……はい。どなたですか？」

と、大きめの声で、扉の向こうへ向けて誰すい何かした。

「セントステラ王国のタカヒサ様とリリアーナ王女殿下がお越こしです」

見張りの女性騎士の声が戻ってくる。

「貴久君……、どうしたの、こんな時間に？」

沙月は扉を開けると、微かに目を見開いて貴久を迎えた。

「リリィにお願いをして、もうしばらくガルアーク王国にはいられることになったんですけど、寝ねる前に少し話をしたくて……」

貴久はそわそわとした様子で答える。

「申し訳ございません。夜分遅おそいからと、お引き止めはしたのですが……」

リリアーナが申し訳なさそうに話に加わった。この後はリオと美春がお城を抜ぬけ出だして岩の家へ向かう手はずなのだが、まだ少し時間は早い。

「私達はもう寝るところだったんだけど、じゃあ、ちょっとだけね」

沙月は小さく肩をすくめると、貴久とリリアーナを部屋の中へと誘う。その後は小一時間ほどお茶を飲んでとりとめのない話をすると、リリアーナから貴久を促うながし、二人は客室へと帰っていったのだった。

◇　◇　◇

そして、お城の人間があらかた寝ね静しずまった深夜。流石にもう客も来るはずがない時刻になると、リオは美春を連れて岩の家へと出発することにした。

「それじゃあ、行ってらっしゃい」

と、沙月に見送られ、リオは美春を抱きかかえたまま夜空へ上じよう昇しようしていく。二人の姿は瞬またたく間まに闇やみ夜よに溶とけ込み、地上からは目視が困難な状況になった。

ちなみに、アイシアは岩の家で待機しているので、今は完全に二人だけである。しかしながら空を飛び立ってからしばらく会話はなく、お城の上空から抜け出す。

「……寒くないですか？」

リオはそこでようやく口を開き、美春を気遣って尋ねた。

「はい。……ハルトさん」

美春はリオの服をきゅっと掴んで頷うなずくと、小さく深呼吸をしてから顔を上げた。

「……何でしょう？」

リオは少し硬かたい声で応じる。

「私、ハルトさんと二人で話をしてから考えたんです。私が誰と一いつ緒しよにいたいのか」

「ええ」

と、リオは短く相あい槌づちを打ち、先を促す。

「私が一緒にいたいのは、ハルトさんです。私はハルトさんと一緒にいたいんです」

美春は精せい一いつ杯ぱい気持ちを言葉にする。

「俺は……もう天あま川かわ春はる人とではありませんよ」

「私にとって貴方は、ハルトさんであり、ハルくんでもあります」

リオが後ろ暗そうに答えると、美春はかぶりを振ってきっぱりと告げた。

「天川春人は死んでいます」

「でも、貴方の中にハルくんはいます」

普ふ段だんは控ひかえめな美春だが、この時ばかりは少しも引こうとしない。

「ですが、今の俺はこの世界の人間です。天川春人の記憶や価値観はあっても、それは今の俺の記憶と価値観じゃない。それでも、そこに天川春人はいると言えますか？」

リオも譲ろうとはしなかった。だが――、

「はい」

美春は何の迷いもなく、力強く頷いてみせる。

「…………」

リオは強く意表を突つかれた。言下に断ろうとしたが、言葉が出てこない。

「私はハルくんと、ハルくんが生まれ変わって育った貴方、両方の貴方とこれから先も一緒にいたいんです」

と、美春は繰り返かえし訴える。決して、リオのことを天川春人としてだけで捉とらえているわけではないのだと。

「……一緒にいて、どうするんですか？　俺は貴方に何もしてあげられませんよ。復ふく讐しゆうをするために生きているんですよ」

リオは胸が詰つまり、珍めずらしく声を震ふるわせた。ここで復讐なんてやめてくださいと美春が言うようなら、いっそ諦あきらめはついたかもしれない。

「そんなの関係ないです。それでも、私は一緒にいたいんです」

人に誇ほこれないような生き方をしているからと、理り屈くつで断ろうとするリオに、美春は感情で訴えた。それがどんなことなのか、そうすることで先に何が待ち構えているのか、よく知りもしないで……。

「……こんな人だとは思わなかったと、いつか後こう悔かいするかもしませんよ」

リオはアイロニックに吐はき捨すてた。

「しません。ここでハルトさんの、ハルくんの傍そばを離れる方が、絶対に後悔します」

美春は毅き然ぜんと反はん駁ばくする。

「…………」

リオの瞳ひとみは動どう揺ようで揺ゆれていた。どんな表情をすればいいのかわからず、胸が詰まりそうになる。どうして？　どうしてこんな自分なんかと一緒に……とは訊きけなかった。

「それとも、私なんかいない方がいいですか？　アイちゃん、セリアさん、ラティーファちゃん、サラちゃん、オーフィアちゃん、アルマちゃん……。ハルトさんの周りにはハルトさんのことを支えてくれる人達がたくさんいるから、この世界では何の力もなくて、沙月さんみたいに頭も良くない私のことなんか……」

美春は胸きよう郭かくに宿る不安を吐と露ろするように、リオに問いかける。

「……そうではありません」

リオは苦い声で否定した。

「じゃあ、ハルトさんは他のみんなに対してもそう思っているんですか？　自分なんかとは一緒にいない方がいいって」

美春はくしゃりと顔を歪めて尋たずねる。

「…………」

リオは肯定も否定もしない。美春はそれを黙もく示しの肯定と受け取った。

「なら、どうしてここまで私わたし達たちのことを助けてくれているんですか？　どうして無理やり結けつ婚こんされそうになっていたセリアさんのことを助けたんですか？　どうしてラティーファちゃんのことを義理の妹にしてあげたんですか？」

美春の声は波立ち、それを証明するかのように声が震えている。自分と一緒にいない方がいいと思っているのなら、最初から親身に助けてやらねばいいのだ。

だが、リオは美春達のことを救ってくれた。傍にいることを許してくれていた。一緒に暮らしてきた。それらは仮かり初そめにすぎなかったというのか。

「…………」

リオはまたしても押し黙だまり、眉み間けんを歪めて目を逸そらした。すぐさまには論理的な答えをひねり出すことができなかったから。

「こんなにお世話になって、こんなに親身になってくれて、家族みたいに一緒に暮らしてきたのに、自分一人で答えを出して一方的に距きよ離りを置くなんて、納なつ得とくできるわけがないじゃないですか。勝手ですよ、そんなの……」

美春の声は語気が弱く、しかしだからこそ悲痛な叫さけびとなってリオに訴うつたえかける。

だが、リオも生半可な覚かく悟ごで復讐を決意したわけではないのだ。自分の進む道は修しゆ羅らのそれだと自覚し、それでも突き進すすむと決めた。だから――、

「…………」

何も言わない。言えない。

（アイちゃんが言った通りだ……）

今の春人は、心を閉ざそうとしている。天川春人が亡なくなった時の出来事を夢の中で追体験したあの日の晩、アイシアが美春に伝えた言葉だ。そして今、美春がこれだけ想いを伝えても、リオは後ろ向きな姿勢を貫つらぬいている。

おそらくこれ以上は言葉で何を言っても意固地になるだけだろう。美春はアイシアの言葉を痛感し、ひどく哀かなしそうにリオの顔を見上げる。

でも、アイシアはこうも言っていたのだ。もし美春がこれからも春人の傍にいたいと強く思うのなら、逃にげちゃ駄だ目め、と。

だから、美春は諦めない。今、ここで春人のことを完全に納得させることができないのなら、手段を選ばずとも縋すがるしかない。

「ハルトさん、王都へ来る時に、リーゼロッテさんの魔ま道どう船せんのデッキで約束してくれましたよね？　私の意思を最大限、尊重してくれるって」

と、美春は今ここで、そんな話を蒸し返す。

「……ええ」

どうやらちゃんと覚えていたらしい。リオは微び妙みような角度で首しゆ肯こうする。

「一緒にいたいです」

「…………」

「一緒に、いたいです。ハルトさんと、ハルくんと」

沈ちん黙もくするリオに、美春は語気を強めて、再度告げた。

「…………」

「ハルくん」

美春がそのあだ名で呼びかけると、リオはあからさまに苦い表情になる。

「……わかりました」

リオは溜ため息いきをついて、首を縦に振った。

「ありがとう」

美春は嬉しそうに顔を明るくする。

「すぐに答えを出す必要はないので、時間をかけて決めましょう。今後もしばらくは行動を共にするということで」

と、リオは自ら妥だ協きよう案あんを提示した。

「うん、わかった」

美春は素の柔にゆう和わな笑えみで頷く。リオはそんな美春の顔を見つめると、眩しそうに顔を背そむける。そして、渋じゆう面めんで「それと……」と口を動かした。

「ハルくんは、止やめてください」

その名で呼ばれても、天川春人として美春に応じることはできないのだから。リオはそう言わんばかりに、美春に呼びかけた。

◇　◇　◇

数十分後、岩の家にたどり着いたリオと美春は、リビングで亜紀と雅人と向き合っていた。周囲には一緒に暮らしている者達の姿もある。

アイシアが二人に事情を説明してから、既すでに半日以上は経過しているが、果たして意志は固まっているだろうか。

「話は既にアイシアから聞いていると思うけど、貴久さんが見つかった。今はガルアーク王国城にいて、二人が無事であることも伝えてある。それで、貴久さんは二人に会いたがっているそうなんだけど……、当の二人はどうしたいのか、訊いてもいいかな？」

と、リオは単刀直入に問いかけた。すると――、

「私は行きます！　お兄ちゃんに会いに行きたいです！」

亜紀がリオと美春の顔を見て、何の躊ちゆう躇ちよも見せずに即そく答とうする。予想通りの回答だった。リオは続けて雅人に視線を向けて回答を求める。

「雅人は？」

「んー、会いたい、かな。あっちが会いたがっているのなら尚なお更さらにな」

雅人は自らの意思を最終確かく認にんするように唸うなり、その上で会いたいと答えた。

「わかった。事前の予想通りだけど、貴久さんは二人のことを保護したいと申し出ているそうだ。その場合はどうするつもりかな？」

リオは貴久と会った後のことに話の焦しよう点てんを移す。

「私は、お兄ちゃんの傍にいてあげたいです」

亜紀はまだ微かすかに逡しゆん巡じゆんしているのか、少しだけ目を伏ふせて答える。

「俺は……前にも言ったけど、簡単には戻もどってこられなくなるのなら、まだハルト兄ちゃんのところにいたい。アルスランとの約束もあるし、剣けんの修しゆ業ぎようを見てもらわないといけないからな」

雅人も絶対の答えと言えるほどではないのか、少し声は硬い。

「貴久さんはセントステラ王国の勇者だ。セリア先生から話は聞いているかもしれないけど、この国は鎖さ国こく状態で内情がよくわからない国でもある。仮に貴久さんに付いていった場合は、簡単に再会できなくなるかもしれない……かな」

と、リオは離はなれた位置の椅い子すに座って会話を見守るセリアを見やりながら、雅人が懸け念ねんしている事実に対する推測を語った。これは亜紀に対する説明でもある。

「…………」

亜紀は思うところがあるのか、きゅっと唇くちびるを結んでいた。

「ちなみに、ガルアーク王国に関しては、沙月さんの意思に反する真似まねは基本的にとらない方向で今のところは一いつ貫かんしている。美春さんのことを沙月さんとの関係で人質や足枷として利用しようとする動きもない。だからといって、セントステラ王国でもそうだろうという保証にはならないけど、貴久さんの意思は最大限尊重されている様子は窺えたよ。あとはまあ、実際に会ってみないとわからないと思う」

リオはそう説明を付け足すと、改めて二人の顔を見る。そして――、

「じゃあ、俺からはこれが最後の確認だ。権力者と一緒にいる貴久さんに会いに行くことで、今後の行動の自由に制約が生まれるかもしれない。思い通りにならなくて、理り不ふ尽じんな取り扱いを受けることだってあるかもしれない。それでも二人はお城へ行って、貴久さんと再会したい。間ま違ちがいはないね？」

念を押すように、二人の意思を最終確認した。

「……はい」「おう」

亜紀と雅人は固かた唾ずを呑のんで頷く。

「了解した。明日、というより今日の日中になるけど、二人をお城へ連れて行くよ。それで、ここから先は別の話になるんだけど……」

リオは口許を引き締しめて、亜紀に視線を固定させる。亜紀は小首を傾かしげて、リオの顔を見つめ返した。すると――、

「俺が皆みなさんに伏せてきた話をします」

どこから話せばいいものか、リオはしばし黙もつ考こうした上で話を切り出す。

「ラティーファやセリア先生、美春さん達には教えたことがあって、サラさん達には初めて伝えることなんですが、俺には前世の記憶があります」

まず、リオはリビングの端はしに置かれたソファに並んで腰こしを下ろしていた銀ぎん狼ろう獣じゆう人じんのサラ、ハイエルフのオーフィア、エルダードワーフのアルマを見やった。

「前世の記き憶おく、ですか？」

サラ達は突とつ然ぜんの話に綺き麗れいな目を大きく見開く。そのすぐ傍に腰を下ろしていたラティーファもハッと顔色を変えていた。

「どうして俺が美春さん達にこの世界の言葉を教えられたのか、美春さん達の世界の言葉を知っていたのか、美春さん達を初めて里へ連れて行く前に、長老様達との話し合いで話題に上がったのは覚えていますか？」

リオは順を追って話を振ふる。

「はい……」

サラ達は顔を見合わせて頷く。その時はリオと長老達との話し合いの席に居合わせたものの、リオの口から美春達の世界の言葉を知っていた理由は語られなかった。

ゆえに、今日に至るまで空気を読んで尋ねることはしなかったものの、頭の片かた隅すみには残っていたのである。

「それは俺が美春さん達と同じ世界で生まれ育った人間の記憶があるからです。美春さん達を初めて里に連れて行った時に長老の皆様にはお伝えしたんですが、なかなか言いだしにくいことで、皆さんにはお伝えするのが遅おくれてしまいました。申し訳ございません」

リオは膝ひざの腕で組んでいた指をほどくと、姿勢を正して頭を下げる。

「いえ、謝あやまっていただく必要は」

「ええ、事情はわかりますし」

などと、サラとアルマは応じる。

「むしろ教えてくれてありがとうございます、だよね」

オーフィアもにこやかに笑みをたたえて、二人の意見に賛同した。リオはそのことに嬉しさを覚えて口くち許もとがほころびかけたが、これから話す事実を考えてきゅっと唇を噛かむ。

「こちらこそ……。それで、ここから先が本題といいますか、つい昨日まで美春さんにも伝えていなかった話になるんですが……」

改めて亜紀を一いち瞥べつし、そう語るリオの口調は少し歯切れが悪い。亜紀にどんな反応をされるのか、想像すると少し怖こわい。だが、それでも言わなければならない。

「本当に私達が聞いてもいい話なの、リオ？　無理はしなくていいのよ」

セリアはリオの表情に翳かげりを見いだしたのか、優やさしい声こわ音ねで案じた。だが、それでリオは覚悟を決めたのか、「ええ」と頷き順を追って話を開始する。

「少し関係のある話なんですが、二日目の夜会の最中に侵しん入にゆう者しやがなだれ込む事件が起きました。そこで俺は侵入者の撃げき退たいに協力しまして、ガルアークの国王から名めい誉よ騎き士しに叙任されたんです」

「め、名誉、騎士……ですって？」

突然すぎる話に、貴族の端くれであるセリアは慄りつ然ぜんとする。だが、他の者達はピンとこないのか、疑ぎ問もん符ふを浮うかべている。

「すごい役職なんですか？」

サラは不思議そうにセリアに尋ねた。

「え、ええ。著いちじるしく目覚ましい武功を挙げた人物に下か賜しされる名誉的称しよう号ごうで、国に義務を負わない一代限りの特権的身分のことよ。高位貴族、伯はく爵しやくと同等の位を保有していると見なされて、滅めつ多たに叙任される人なんていないくらいにはすごいはず……」

セリアはそう説明しながら、まじまじとリオの顔を見つめている。

「んー、つまりガルアーク王国の貴族になったってことなのか、ハルト兄ちゃん？」

雅人は端たん的てきに噛み砕くだいて訊いた。

「まあ、そうなるのかな。国に仕えるわけじゃないから、これといって何かがあるというわけじゃないけどね」

「ですが、その名誉騎士になったことと、ハルトさんの前世に何の関係が？」

アルマはこてりと小首を傾げる。

「名誉騎士になると家名を名乗ることが許されるんです。ハルトという名前は前世の俺の名前なんですが、とある理由から、家名も前世のものにしました」

そう語るリオの顔を、亜紀は強こわ張ばった表情で見つめていた。嫌いやな予感がして、胸の動どう悸きが収まらない。

「それはなんて家名なの、お兄ちゃん？」

ラティーファは亜紀の表情が変化したことに気づくと同時に事情を推察し、リオが語る口上の接つぎ穂ほに質問を割り込ませた。

「アマカワ……。ハルト＝アマカワ。それが名誉騎士としての俺の名です。美春さんの幼おさな馴な染じみであり、亜紀ちゃんの兄でもあった前世の自分の名でもあります」

リオは亜紀を見据えて、粛しゆく々しゆくと告げる。瞬しゆん間かん、もともと事情を知っていたアイシア、ラティーファ、美春を除いた全員が「え……？」と目を点にした。

亜紀にいたっては表情を完全に失っていたが――、

「っ……！」

ややあって、ぎりっと歯を食いしばり、苦虫を噛み潰つぶしたような顔になる。ほぼ同時に、事情を知らぬ者達は「ええっ!?」と声を揃そろえて叫んだ。

「は？　え？　って、え？　え、ええ!?」

雅人は唖あ然ぜんと口を開けている。向かい側に座すわるリオと美春、そして自分の隣となりに座る亜紀の顔を何度も見比べていた。

「なんで……」

亜紀はめまぐるしく表情を変化させながら、小さく口を動かす。怒いかりと困こん惑わくと自制心、その三つが胸の内で激しく渦うず巻まいているのだ。感情に任せて何かを言おうとするが、その度たびにまつげを伏せてグッと激情を抑おさえこんでいる。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　流石さすがに理解が追いつかないんだけど。っていうか、亜紀姉ちゃんって親父おやじ達たちが再さい婚こんする前に兄貴がいたのか？」

雅人は離り婚こんする前の亜紀のことを何も知らなかったのか、動転して質問した。

「……いない」

亜紀はぼそりと答える。

「は、はあ？　いや、でも……」

現に目の前にいるじゃん。雅人は訳がわからず、目の前にいるリオと美春を見た。

「いたよ。いたんだよ、亜紀ちゃんにはハルくんっていうお兄さんが。幼馴染だった私が証人だよ」

自分の口から説明は行いたいというリオの意向もあって沈黙を貫いていた美春だが、ここで雅人と亜紀に語りかける。

「いないよ！　私のお兄ちゃんは天川春人なんて人じゃない！　千せん堂どう貴久って人なの！　今の私は千堂亜紀なの！　お母さんが一人で泣いていても、お仕事で体調を崩くずしても、何の連れん絡らくもくれなかった人達のことなんて知らない！」

亜紀は感情的になって反発した。

「亜紀ちゃん！　ハルトさんの話を聞いてあげて。ハルトさんは何も――」

と、美春はもどかしそうに亜紀に訴えようとするが――、

「いいんです。天川春人が亜紀ちゃんに兄らしいことを一つもできなかったことに変わりはないんですから。死んで天川春人ですらなくなってしまった俺が、今さら兄貴面して接するのは筋が通らない。偉えらそうなことなんて言えない」

リオが落ち着いた口調で美春を止めた。

「………………」

暗雲が立ち込めるどころか、突然に嵐あらしが直ちよく撃げきした場の空気に当てられ、当事者以外の少女達は沈黙して様子を見守っている。止めるべきか目配せをして意思の疎そ通つうを図はかったが、もう少しだけお互いの意思をぶつけさせてあげる必要があるように思えたのだ。

「……なんで、なんで今さら、そんな事実を打ち明けるんですか!?　貴方あなたが、あの人だったなんて、知らなければ、知らなければ！」

大切な恩人として、尊敬したままでいられた。知らない方が、幸せでいられた。黙っていてくれればよかったのに――と、亜紀はリオを睨にらみ言外に訴えた。

だが、リオはじっと亜紀のことを見つめている。その瞳が、表情が、伝える必要はあったのだと、訴え返していた。

「伝えていない事実があったからだ。伝えるべき事実があると思ったから。君が天川春人という人間のことを嫌きらっているのは、一緒に暮らしている間になんとなくわかっていた。だから、俺の前世のことを伝えたら君は怒おこるかもしれないと思ったけど、ちゃんと伝えておかないといけないと思った」

「伝えるべき、事実？」

亜紀は怒りで上ずりかすれた声で訊く。

「ああ。天川春人……、俺の記憶の中にある前世の自分が、大学生の時に死んだことは伝えただろう？」

天川春人の名を出した瞬間、亜紀が顔をしかめたため、リオは表現を修正して事実の確認を行う。

「…………」

確かに、言っていた。亜紀はそのことを思い出したが、頷きはしなかった。

「美春さんがこの世界に迷い込んだのは十五歳さい、高校一年生の春。同い年の俺が死んだのは二十歳はたち、大学二年生の夏だ。なのに、後から死んだ俺の方が、この世界に迷い込んだみんなよりも先に、この世界で生まれ変わり育ってきた。おかしいとは思わないかな？」

リオは理論立てて説明する。

「あ……」

カッとなって頭に血が上っていた亜紀にも時系列の異常がわかったようだ。

「俺は高校進学をきっかけに、生まれ育った街に戻って一人暮らしを始めたんだ。それで偶ぐう然ぜんに美春さんと同じ高校に進学した。だから、美春さんが失しつ踪そうした事実にも気づくことができた。二十歳になった直後、十三年ぶりに離婚した母さんにも会った」

「母さんって……。会ったんですか？　私達がいなくなった後のお母さんと……」

亜紀の瞳に強い驚おどろきの色が浮かぶ。

「ああ。当時、父さんが情報を伏せていたのか、俺は亜紀ちゃんまで失踪した事実を知らなくて、亜紀ちゃんは元気にしているかって母さんに訊いたんだ。そうしたら元気にやっているとだけ教えてくれた……」

この辺りの事実関係は判然としないところが多いせいか、そう語るリオの声こわ色いろにも微妙に釈しやく然ぜんとしないものが含ふくまれている。もしかしたら父親のところには亜紀の失踪に関する情報が伝わっていたのかもしれないが、春人には伝えていなかった可能性が高い。

「じゃ、じゃあ、四年後には私達は地球に戻れているってことですか!?」

と、亜紀はそう解釈したようだ。だが――、

「……それはわからない」

リオはゆっくりとかぶりを振る。

「な、なんで？」

「その時に美春さんが失踪したままだとも聞いたんだ。何らかの事情で亜紀ちゃんだけが地球へ帰ったのか、それとも母さんが俺を心配させないように嘘をついたのか……」

その時、天川春人は亜紀とは会わなかったから、今では確認のしようもない。

「…………」

亜紀は縋るような視線を美春へ向けた。自分が地球に帰って、美春が地球に帰らない選せん択たく肢しなどありえないと思っているのかもしれない。

「もしかしたら四年以内に帰れるかもしれないし、四年以上経たないと帰れないかもしれない。そのことを知っておいてほしかったんだ。だから、俺の前世のことも伝える必要があった。俺から伝えておくべき話は……以上だよ。何か訊きたい話があるのなら答えるから、訊いてほしい」

と、リオは押おし黙る亜紀に呼びかける。両親の離婚原因の真相を伝えるべきかを一いつ瞬しゆんだけ思案したが、少なくとも今はその必要はないと判断して……。

「…………」

亜紀はリオの顔を見つめると、仏ぶつ頂ちよう面づらになってすぐさま目線を逸らした。

「雅人も、何か訊きたいことがあれば答えるよ。皆さんも突然の話で困惑させてしまいすみませんでした。話せることがあれば、お話ししますので」

リオは少しだけ苦い笑みを刻むと、雅人を始め、他の面々にも話を振る。

「そうは言われても、頭が真っ白で何も思おもい浮かばないっていうか……。まあ、俺は驚いただけだから、特に怒っているわけでもないし」

雅人はそう言って、ちらりと亜紀の横顔を窺うかがう。セリアやサラ達も顔を見合わせるだけで、特には何も言わない。

「少し時間をおきましょうか。明日の朝に備えてあまり遅くまではいられないんですが、まだお城へ帰る必要もないので」

リオは全員の顔を見回して提案した。すると、亜紀は何も言わずに立ち上がり、そのままリビングから離れた自分の部屋へと足早に向かってしまう。

「私、亜紀ちゃんと二人で話をしてきます」

美春はそう言うと静かに立ち上がり、亜紀の後を追いかけた。そうして、二人がリビングから姿を消すと――。

アイシアとラティーファが同時に立ち上がり、リオのもとへと歩み寄った。そして、二人してリオの両りよう隣どなりにすとんと腰を下ろす。

「私のお兄ちゃんは、今こうして目の前にいるお兄ちゃんだからね」

ラティーファはそう言って、リオの腕うでに甘あまえるようしがみつく。

「……ありがとう」

リオは眩まばゆそうに目を細める。アイシアは何も言わないが、リオに寄より添そっていた。

「もう、この子達は……」

油断も隙すきもない。セリアはやれやれと嘆たん息そくすると――、

「あまり自分を責めちゃ駄目よ。あと、自分一人で抱かかえ込んでも駄目。貴方の悪い癖くせなんだから。亜紀のことだってずっと一人でため込んでいたんでしょ」

と、リオに言った。

「相談しようにもできない問題だったというか、どうにもならない問題だと思ったので」

リオは返事に困って天てん井じようを仰あおぐ。

「でも、辛つらいことがあるのなら、言えなくとも、こう、さあ……」

甘えてくれたっていいのに。自分にだって頭を撫なでたり、抱だきしめてあげたりすることくらいはできる。セリアはごにょごにょと口を動かした。

「そうですよ。私達だってもう出会ってから何年も経たっているんですから。一緒に暮らしている仲なんですから、辛い時は、こう……、できることは色々とあります！」

サラも思い切ってセリアに便乗する。

「色々とは？」

アルマはフッと笑ってサラに訊く。

「い、色々は色々です！　こう、一緒に楽しいことをしたりとか」

サラは上ずった声で答えた。すると――、

「例えば、リオさんの頭を撫でてあげたり？」

と、オーフィアが横から具体例を挙げる。

「そうです！」

サラは力強く頷いた。

「抱きしめてあげたり？」

「そうです！」

「膝ひざ枕まくらをしてあげたり？」

「そうでっ、って、何を言わせるんですか!?」

気き恥はずかしさを誤ご魔ま化かそうとうんうんと頷いたサラだったが、オーフィアが列挙する具体例がもっと恥ずかしい行こう為いばかりだと気づき顔を真っ赤にする。だが――、

「うーん、サラちゃんはこう言っていますけど、私でよければいつでもしてあげるので、言ってくださいね、リオさん。ねえ、セリアさん？」

と、オーフィアも今日はなかなかに踏ふみ込んだことを言って、その上でセリアにも水を向けた。

「へ……？　あ、まあ、うん」

セリアはほんのりと頬ほおを赤く染めると、控えめに首を縦に振る。

「……では、私も」

アルマも控えめに挙手をした。

「じゃあ私はお兄ちゃんにたくさん甘えるね！」

ラティーファはギュウッとリオの腕に抱きつく力をさらに強くする。アイシアはピタリとそのままリオに寄り添ったままだ。

「わ、私だってしますよ！　リオさんが頼たのんでくれるのなら！」

サラは慌あわてて自分もと申し出る。

「ほら、これだけの子が貴方のことを心配しているのよ。こうなった以上は、美春のことも亜紀のことも、今後は私達にちゃんと相談してよね。問題が浮き彫ぼりになるまで蚊帳かやの外だなんて、水くさいじゃない」

セリアは一同を代表するように、リオに呼びかけた。

「あはは……」

リオは意識せず、はにかんで目を伏せる。

一方、雅人はそんなやりとりを傍はたから眺ながめながら――、

（うーむ、俺おれが入っていける雰ふん囲い気きではないな。羨うらやましいぜ、ハルト兄ちゃん。しかし亜紀姉ちゃんにそんな過去があったなんてなあ……）

思案顔で腕を組んで唸っていた。

「どうしたんだ、雅人？」

リオは気恥ずかしさを誤魔化すように、一人で考え込んでいた雅人に声をかける。

「いや、亜紀姉ちゃんと前世のハルト兄ちゃんが兄妹きようだいだったのなら、血は繋つながっていないけど俺にとってもハルト兄ちゃんは兄貴みたいなもんだなって。亜紀姉ちゃんはあんなことを言っていたけど、俺はハルト兄ちゃんのことを実の兄貴みたいに思ってるぜ」

雅人はへへっと鼻をこすってリオに言った。

「ああ、ありがとう、雅人」

リオは目をみはると、優しく口許をほころばせて礼を言う。すると――、

「むう、お兄ちゃんに甘えるのは私の役割だからね、雅人君？」

ラティーファは兄に対する独どく占せん欲よくを燃やしたらしい。

「あはは。わかってるよ。俺は剣の稽けい古こをつけてもらうぜ」

雅人は声に笑いを滲にじませて、ひょいと肩かたをすくめた。

「それでよし」

ラティーファはご満まん悦えつな顔で頷うなずく。ただ――、

「それはそうと、お兄ちゃん」

と、不意にリオの顔を見上げて語りかけた。

「なんだ？」

リオは柔やわらかな表情で、首を傾げてラティーファに応じる。だが、次の言葉でしばし表情が固まってしまう。

「お兄ちゃんの身体に知らない女の人達の匂においが染しみついているんだけど」

ラティーファはすんすんと鼻を動かした。流石さすがは鼻が利きく狐きつね獣じゆう人じんである。狼獣人であるサラも気づいてはいたのか、「あっ、訊いちゃった」というような顔になった。

「……ああ、夜会で色んな人達とダンスをしたから」

誰だれ？　と訊かんばかりに顔を見上げてくるラティーファに、短く答える。脳のう裏りにしょっちゅうくっついてきたシャルロットの顔が浮かんだリオだった。

◇　◇　◇

一方、亜紀は扉とびらを閉めて自分の部屋に入るなり、ベッドへと倒たおれ込んだ。すると、間もなくして扉が開き、誰かが入ってくる。

続けて、ぱたんと扉が閉まった。岩でできているこの家は遮しや音おん性せいが抜ばつ群ぐんなので、扉を閉めてしまえば部屋の外にまで会話は聞こえないだろう。

「……何、美春お姉ちゃん？」

誰なのかは、振り返るまでもなくわかった。

「ハルトさんのこと。あと、亜紀ちゃんに謝らないといけないと思ったから」

美春はそう答える。

「……なんで美春お姉ちゃんが？　何を謝るの？」

亜紀は先に後者の話題に触ふれた。

「ハルくんのことで心を閉ざした亜紀ちゃんにどう接すればいいのか、私はずっとわからなくて逃げてきたから。亜紀ちゃんとの関係が壊こわれてしまうかもしれないことを言い訳にしてちゃんと向き合う勇気を出せなかった。私は亜紀ちゃんのお姉ちゃんなのに……。ごめんなさい」

美春は忸じく怩じたる思いで、亜紀に謝罪した。亜紀が春人のことを毛け嫌ぎらいすればするほど、美春はいなくなった春人の存在を大切なものだと強く意識してきた。だが、美春はその気持ちを亜紀にぶつけることがずっとできなかった。

もしぶつけていれば、亜紀との関係が悪化するかもしれなかったから。だが、ぶつけることでわだかまりに対して何かしらの前向きな答えを示すことだってできたかもしれないのだ。それを避さけてきたツケが、今、亜紀を余計に悩なやませているのではないだろうか。美春はそう思った。

「そんなこと……、ないのに。美春お姉ちゃんはあの人達が消えた後も、ずっと傍にいてくれた。美春お姉ちゃんは逃げてなんかいなかったもん。私の傍にいてくれたもん。なのに、謝らないでよ。謝ってどうするのよ？　謝る必要なんかないよ！」

亜紀は泣きそうになりながらも作り笑いを浮かべ、思いの丈たけをぶちまける。

「ううん。謝らなきゃいけないんだよ。私、これからは逃げないから」

美春は強い決意を込めて、そう語った。

「っ……、逃げない？」

亜紀は泣きそうな声で訊きく。

「うん。私ね。これからは自分の意見も言うようにするよ。今までは亜紀ちゃんの意見と決定的にぶつかりそうな時は、亜紀ちゃんに譲ゆずるようにしてきた。でも、それは亜紀ちゃんのためにならないし、何よりも私のためにもならないと気づいたから」

「っ……」

亜紀は血が滲にじみそうなほどに、強く唇を噛んだ。

「亜紀ちゃんは、今のハルトさんのことが嫌い？」

と、美春は亜紀に問いかける。

「……私が嫌いなのは、天川春人」

「それは、理不尽な感情だよ。わかっているんだよね？　当時は私達と同じでまだ子供だったハルくんは何も悪くないって。それどころか、高校に進学して、戻ってきてくれようとしていたんだって」

美春は今まで伝えてこなかった思いを亜紀にぶつけた。

「…………」

亜紀は苦虫を噛み潰したような顔で押し黙だまる。

「でも、ハルトさんのことは嫌いじゃないんだね……」

美春は少しだけ安あん堵どしたように言う。だが――、

「……わからない」

と、亜紀は呟つぶやいた。

「わからない？」

美春は諭さとすように訊く。

「ハルトさんは恩人だから、立派な人だって尊敬してきたから、憎にくいとは思えない。でも、天川春人のことは憎いの。だから、どうすればいいのかわからないの。好きなのか、嫌いなのか、わからない。そうだよ、理り屈くつじゃないよ！　理不尽だよ！　でも、しょうがないじゃん！　存在がちらつくだけで苛いら立だつんだから！」

亜紀は語っているうちに怒りがこみ上げてきたのか、怒ど鳴なり散ちらす。

「亜紀ちゃん……」

美春は哀しそうに顔を曇くもらせた。

「ごめん。出て行って。今は美春お姉ちゃんが相手でも冷静に話ができる自信がない」

亜紀は沸ふつ々ふつと湧わき起おこる怒りを抑えこむように、鋭するどく棘とげのある声色で言い放つ。

「………………」

伝えるべきことは伝えた。だが、それでも何か言えることがあるのではないかと、美春はその場にしばし立たち尽つくした。すると――、

「出て行って、お願い！」

亜紀が怒りを爆ばく発はつさせて言う。

「冷静になったら、また話をしてくれる？」

美春は言い聞かせるように尋たずねた。

「わかったから！」

亜紀はヒステリックに返事をする。美春はそれ以上は何も言わず、踵きびすを返して退室していった。そうして、一人きりになると――、

「早く会いたいよ、お兄ちゃん……」

亜紀はひどく寂さびしそうに、そう呟いた。

◇　◇　◇

亜紀の部屋を出てリビングに戻った美春が目まの当あたりにしたのは、アイシアに密着されて、かつ、ラティーファにしがみつかれて身体の匂いを嗅かがれるリオの姿だった。

美春はきょとんと目を丸くする。それはいつもの温かな日常で、いつもの微笑ほほえましい光景。だが、お城に行っている間は目にすることができない光景だ。

たった数日、お城で暮らしていただけなのに――。

こんなに恋こいしくなるのだ。

（ああ、ハルトさんと離れて暮らしたら、こんな光景も目にすることはもうできなくなるんだな……）

美春はとても大切なものを愛めでるように、その当たり前の光景を眺めた。今はリオや亜紀との問題に直面しているからそちらのことばかり大切に思って考えてしまうが、ここにいるみんなだって同じくらいに大切なのだ。

いつまでもみんなで一いつ緒しよに、というのが現実的に難しいことはわかっている。でも、今ここにある生活を失いたくない。美春は改めて強くそう実感した。すると――、

「ミハル、もういいのですか？」

サラが真っ先にリビングの端に立ち尽くす美春の存在に気づき、小走りで近づいて声をかける。

「うん。それよりも、何の騒さわぎなの？」

美春は微笑ましそうにリオ達たちのことを眺めた。

「ラティーファがリオさんの身体に知らない女の子の匂いが染みついていると言いだしたんです。リオさんが言うには夜会でダンスをした相手の匂いらしいんですけど」

サラはやれやれと答える。

「あはは。みんなの知らない女の子だと、シャルロット王女の匂いかな。ハルトさんにずっと密着していたし……」

美春は夜会でリオとダンスをできなかったことを思い出だしたのか、ちょっとだけ寂しそうに笑って教えてやった。

「そうですか。……それより、リオさんにも先ほどみんなから伝えたところなんですけど、私達でよければいつでも相談に乗りますよ。水くさいことは言わないで、私達のことを頼たよってくださいね。私達はもう家族みたいなものなんですから」

サラは持ち前の面めん倒どう見みの良さを発揮して、美春に凜りんと告げる。

「……うん、ありがとう」

美春は嬉うれしそうに相好を崩し、素す直なおに頷いた。

「よろしい。では、戻りましょうか」「うん」

サラは美春を連れてリビングの中央へ向かう。

「美春ちゃん、サラちゃん、こっちに座りなよ」

オーフィアはいつも通りの調子で、率そつ先せんして美春とサラを近くの椅子に招き寄せた。先ほどあんなやりとりがあったばかりだからこそ変に意識されたり、気き遣づかわれてギクシャクした対応をされたりしないのはとてもありがたい。いつも通りに接してくれる。それはとても尊いことに思えた。

そうして、美春とサラが腰を下ろすと――、

「美春さん、亜紀ちゃんはどうでしたか？」

リオが美春に問いかける。やはり心配しているのだろう。その心配がハルトのものなのか、ハルくんのものなのか、美春にはまだわからないけど……。

「……はい。言うべきことは言えたと思います。でも、今は心の整理がつかないので、落ち着いたら話をしてくれるそうです。とりあえずは私からまた話をしてみますね」

いつかきっとわだかまりを解いてみせる。美春はそう決意して、亜紀の様子をリオに伝えた。リオは少しだけ弱気な笑えみを覗のぞかせると、美春に頭を下げる。

「……わかりました。お願いします」

その後は明日、亜紀と雅人をお城へ連れて行く段取りを話し合う。リオと美春がお城へ帰るまで、亜紀はリオとだけは顔を合わせても言葉を交かわすことはなかった。

【第四章】家族の再会と……

翌日、リオは昨夜のうちに決めておいた段取りの通りに、午前中のうちに外出許可を得て一人でお城の外に出た。亜あ紀きと雅まさ人とはアイシアやサラ達に王都まで運んでもらっているが、この時点ではまだお城へは連れていかない。

外出の目的は、亜紀と雅人に会って意思を確かく認にんしてきた、という事実が国王フランソワへの説明に必要となるからである。まさか深夜にお城を抜け出して密会していましたと説明するわけにもいくまい。リオが二時間ほどかけて城へ戻もどると、沙さ月つきはリオや美み春はると一緒にいよいよ行動を開始した。

お城の応接室にて国王フランソワと会談に臨のぞみ、お城へ呼びたい人物達がいることを打ち明ける。その場には貴たか久ひさとリリアーナも呼び出されていて、ミシェルやシャルロットの姿もあった。説明は勇者である沙月が主導して行うことになる。

リオが美春以外にも亜紀と雅人を保護していたこと、亜紀と雅人は貴久に会いたがっていること、そのために二人もお城へ呼び出したいこと……。最初から二人もお城へ連れてこなかった理由については、まだ幼い二人まで夜会に出席させるのは不安があったからとだけ説明した。そうして、一通りの事情を沙月が説明すると――、

「承知した。すぐにでも王城へ招くとよい。タカヒサ殿どののご妹弟きようだいとあらば、滞たい在ざいする客室はそちらでよろしいか？」

フランソワはあっさりと許可を出す。

「はい！」

貴久は嬉き々きとして頷き、晴れて亜紀と雅人もお城へ連れてくることが決まった。そこから、リオはすぐにお城の人間と一緒に城の外へ出て、亜紀と雅人を迎むかえに向かう。美春も一緒に行くと自ら申し出て、付いていくことになった。

そして、事前に決めておいた待ち合わせ場所を訪おとずれ、無事に亜紀と雅人をお城へ連れて行くと、そのまま先ほどの応接室へと案内する。

「お兄ちゃん！」

亜紀は部屋に入るなり、貴久の姿を発見して歓かん喜きの声を上げた。雅人はそのすぐ後ろに立っていて、「ははっ」と照れくさそうな笑みをたたえている。

「亜紀！　雅人も！」

貴久は腰こしを下ろしていた椅い子すから跳はねるように立ち上がり、感かん極きわまった顔で二人のもとへ駆かけ寄った。

「お兄ちゃんだ、お兄ちゃんだ！」

亜紀も小走りで移動すると、そのまま貴久に抱きつく。貴久は両りよう腕うでを広げて亜紀を受け止めた。

「亜紀、無事だったか、良かった、良かった……！」

貴久はぎゅっと亜紀を抱きしめる。

「あはは、苦しいよ、お兄ちゃん」

自分も強く抱きしめながらも、亜紀が言う。

「っと、ごめん」

貴久は反射的に抱きつく力を弱めるが――、

「ううん、今度は私の番。んふふー、お兄ちゃんだ」

亜紀がさらに抱きつく力を強めた。そのまま貴久の胸むな元もとに顔を埋うずめる。普ふ段だんはどちらかというとクールな彼かの女じよだが、こういった甘えん坊ぼうな側面もあるらしい。

「亜紀、元気だったか？　その、奴ど隷れいなんかにされかかったって聞いたけど……」

「うん、元気だったよ。……ハルトさんが、助けてくれたから」

貴久に尋ねられると、亜紀は陰かげのある笑みを浮かべて答える。リオに視線を向けようとしたが、中ちゆう途と半はん端ぱに動かして止やめる。

「そうか。もう大だい丈じよう夫ぶだからな、俺が守ってやるから」

「……うん」

亜紀は曖あい昧まいに頷いた。貴久は亜紀の顔色が優すぐれないことに気づくと、もどかしそうに顔を曇らせ、口くち許もとをギュッと結んでからリオを見やる。

「……その、ありがとうございました、ハルトさん。三人を守ってくれて、本当に」

「いえ」

リオは短く応こたえ、首を左右に振ふった。

「雅人も元気だったか？　もっと近くに来いよ、顔をよく見せてくれ」

貴久は離はなれた場所に立ち尽くす雅人に語りかける。

「俺はいいよ。恥ずかしいだろ」

雅人はこそばゆそうに返事をした。

「少し見ない間に大きくなったんじゃないか？　立派になったな」

と、貴久は兄らしいことを言う。

「そうか？　まあ、成長期だからな」

雅人はフッと照れ笑いを覗かせて、自分の手足を眺める。

「相変わらず仲良し兄弟で何よりね。それに、こうして五人で無事に再会できて本当に良かった。久しぶりね、亜紀ちゃん、雅人君」

家族の再会を微笑ましそうに眺めていた沙月だったが、ここで三人に語りかける。沙月が夜会の前にお城を抜け出して亜紀と雅人に会っていたことは、この場では当人達とリオと美春しか知らないので、この場で初めて再会したということにしなければならない。

「お久しぶりです、沙月さん」

「ああ、沙月姉ちゃんも元気そうで何よりだな」

などと、亜紀と雅人は事前に打ち合わせた通り、初めて再会した体ていで応じた。

「無事に再会できたのならば、我々は立ち去るとしようか。旧知の者達の再会に水を差すのも無ぶ粋すいであるしな」

フランソワはリリアーナを見やりながら、部外者の退室を提案する。

「ええ。ご挨あい拶さつはまた後ほどということで」

リリアーナは即そく座ざに賛同した。すると――、

「ハルト様はよろしければ私にお付き合いいただけませんか？」

と、シャルロットが不意にリオを誘さそう。

「ええ、もちろん」

王女からの誘いを断れるだけの理由は存在しないので、リオは二つ返事で頷く。そうして、地球から転移してきた五人を除いた全員が、応接室から退室することになる。

ぱたんと扉が閉まり、五人だけになると――、

「とりあえずはみんなで座すわらない？　美春ちゃんは私の隣となりに」

と、沙月が提案した。

「ですね」

貴久は上じよう機き嫌げんで頷き、亜紀の背中を押して横長のソファに並んで腰を下ろす。雅人は少し離れた一人がけにソファに座り、美春は沙月の隣に着席した。

「せっかく再会できて明るい雰囲気になったわけだけど、お互たがいの事情のことはもうだいたいは把は握あくしていると思うし、この五人だけで話をできる時間はなかなか確保しづらいだろうから、今のうちに必要なことを話しちゃわない？」

沙月は全員の顔を見回して、限られた時間を有効活用しようと話を切り出す。

「ええ。でも、必要なことと言うと？」

貴久は沙月を見て首を傾かしげる。

「突つき詰つめて言うとこれからの五人のことね。色々と状じよう況きようが複雑でしょう？　私も貴久君も簡単に国を離れることはできないだろうし、これから先はまた離はなれ離ばなれになる。長期的なことも見み据すえて、地球へ帰るためにどうすればいいのかも話し合わないとでしょ？」

と、沙月は簡潔に議題をまとめた。

「そうですね……」

貴久は頷き、ちらりとはす向かいに座る美春を見る。

「ハルト君に関連して最初に伝えておきたいことがあるの。私達の今後にも深く関かかわることよ。貴久君にも伝える許可を本人から得ているけど、これから先話すことは絶対に口外禁止でお願いしたい。約束してくれる？」

沙月は真正面に腰を下ろす貴久を見つめて問いかけた。

「俺にってことは、他のみんなは？」

貴久はその場の全員を見回す。

「知っているわ。ここで貴久君が約束してくるのなら貴久君にも伝える。約束できない場合は詳しよう細さいな説明を省いて結論だけを教えることになるから、そのつもりでいて。ただ、みんなも約束しているから、訊いて困らせないであげてね」

沙月の説明は実に抽ちゆう象しよう的てきで、何の話をしようとしているのかがまったく伝わらない。だが、貴久は自分だけが蚊帳の外に置かれるのは嫌いやだった。

「……わかりました。約束します。教えてください」

「ならまずは結論から。私達は向こう四年間は地球に帰ることができない恐おそれがあるの」

と、沙月は告げる。

「……四年？　どうしてそんなことがわかるんです？」

妙みように具体的な数字だった。

「私達が通学路で失踪した四年後の日本で亡なくなって、この世界の人間として生まれ変わった人がいるからよ。その人が四年後の日本で美春ちゃんが失踪したままであることを貴方あなたの今のお母さんから聞いたの」

「…………はい？」

何を言っているんだ。貴久はそう言わんばかりに怪け訝げんな顔になる。

「その人は今のハルト君で、前世で亜紀ちゃんのお兄さんだったのよ。前世の名前は天あま川かわ春はる人と。ご両親が離り婚こんされたことで離れ離れになった。そのことは雅人君も知らなかったみたいだから、貴久君も知らないかもしれないけど……」

と、沙月は言うが、貴久は完全に目が点になっていた。話の内容は頭の中に入ってくるのだが、現実の出来事としてすとんと受け入れることができない。

「亜紀、俺以外にもお兄さんがいたのか……？」

貴久は首を隣に向けて、かろうじて亜紀に尋ねる。

「いないよ。今の私にとってのお兄ちゃんは、お兄ちゃんだけ……」

亜紀は眉まゆ根ねを寄せて答えると、貴久の手をギュッと握にぎった。

「ご覧の通り、亜紀ちゃんは天川春人君に対してわだかまりがあるの。憶おく測そくでしかないけど、ご両親が貴久君と雅人君に春人君の存在を伝えなかったのは、この辺りのことも関係しているのかもね」

沙月は小さく息をつくと、そう語る。

「亜紀……」

貴久は亜紀のことを放さないように、ギュッと手を握り返す。

「あとは美春ちゃんも天川春人君の幼おさな馴な染じみだったの。こっちも亜紀ちゃんのご両親の離婚で七歳さいの時に離れ離れになったそうよ」

沙月は天川春人と美春の関係についても言げん及きゆうする。

「美春の……？」

貴久は強く目を見開き、表情を強こわ張ばらせた。

「そうだよ。ハルトさんは、私の幼馴染だった人の生まれ変わった姿なの」

美春は沙月の発言を証明するように、神しん妙みような面持ちで語る。

「っ……」

貴久は嫌な動どう悸きを感じて青ざめる。理由はよくわからないが、自分の知らない美春が存在することが無む性しように怖こわい。

「話を戻しましょうか。ハルト君の記き憶おくによれば、亜紀ちゃんのお母さんは美春ちゃんが失しつ踪そうしたままだと言っていた。でも、亜紀ちゃんに関しては元気にやっていると答えたそうなのよ」

「……美春は地球に帰っていなくて、亜紀は地球に帰っていたってことですか？」

そんな馬ば鹿かな。亜紀と美春が別々になるなんて絶対に信じられない。貴久はそう言わんばかりに、訝いぶかしげに尋ねる。

「ええ。これが春人君を心配させないための嘘うそだったのか、本当のことだったのか、本当だとしたらいったい何を意味するのかはわからないけどね」

沙月は思案して端たん麗れいな顔を曇らせる。と――、

「…………ま、待ってください！　亜紀と美春が別々になるなんて信じられませんよ。ハルトさんは亜紀が失踪したことはわかっていなかったんですか？　なら、母さんが亜紀は元気にやっていると答えたことは嘘だってわかるんじゃ……！」

貴久は口角泡あわを飛ばして主張した。

「……春人君は亜紀ちゃんまで失踪していたことを知らなかったのよ。ご両親の離婚以降、春人君はお父さんから亜紀ちゃん達の情報を完全に遮しや断だんされていたみたいだから」

沙月はそう答えると、一いつ瞬しゆんだけ亜紀に視線を向ける。亜紀は父親の話が出ると苦々しそうに唇くちびるを曲げていた。

「でも……、俺は、信じられないです。亜紀と美春が別々になってしまうなんて。ハルトさんを心配させないために、母さんが嘘を言ったんじゃないでしょうか？」

貴久がそう言うと、今度は美春が少しだけ苦い笑みを滲ませる。

「……確かにその可能性も高いかもしれないわね。仮に亜紀ちゃんが地球に帰っていたのなら、生まれ変わる前の春人君に会っていないのは不自然にも思えるし……」

沙月はちらりと亜紀を見やると――、

「いずれにせよ、当分は地球に帰ることができそうにないってことよ。不本意だけど、それが確信に近い形でわかってしまった。なら、これから先どうやってこの世界で暮らしていくのか、漠ばく然ぜんとじゃなくて、ここでちゃんと考えを話し合うべきだと思わない？」

と、話をまとめた。

「はい」

美春は力強く頷いて賛同する。

「ぶっちゃけると、私はさ。ハルト君に連れられて美春ちゃんが現れるまで、だいぶ焦あせっていた。寂しかった。もしかしたらこの世界に美春ちゃん達も召しよう喚かんされているんじゃないかって思ってはいたけど、その確証はなかったし、早く地球に帰りたいと思っていた。でもね、今はもっと前向きなの。美春ちゃん達の存在がある。ハルトというとても頼りになる友人もできた。なら、そこまで悲観してもいられないでしょ？　当分は帰ることができないのならこの世界でちゃんと地に足を着けて生きて、仮に地球へ帰ることができないとしても、有意義な人生にしたいもの」

沙月は全員の顔を見回して、自分の思いを口にした。

「私達もこれまでの間に、漠然とは話し合ってきたんです。沙月さんや貴久君と会えたらどうするのかって。それぞれの中に自分の考えはあるんだろうけど、なんとなくそれを話し合うのは憚はばかられて……。でも、こうして五人が揃そろった以上は、ちゃんと話し合うべきだと思いました」

美春も自分の意見をしっかりと主張する。

「そうね。ここにいる五人全員が一緒に暮らすことはできないかもしれないけど、無事に暮らしていることがわかっているのなら、また会えることがわかっているのなら、頑がん張ばろうって思えるんだし」

沙月はうんうんと頷いて語った。

「五人全員一緒にか……。確かに、沙月さんがガルアーク王国の勇者である以上は、セントステラ王国で暮らしてもらうわけにはいきませんもんね」

貴久は沙月を見やり、小難しい表情を浮うかべる。

「うん、まあ……」

沙月は歯切れの悪い口調で頷く。

「……お兄ちゃんはまたすぐにセントステラ王国へ戻っちゃうの？」

亜紀は貴久の袖そでを引っ張って尋ねる。

「ああ。また来られるとは思うけど、そう長くはいられないと思う。だから、これからどうしたいのか一晩考えた。俺はみんなにも一緒に付いてきてもらいたいんだ。これからはずっと一緒にいたい。俺がみんなのことを守る。守ってみせるから」

貴久は自らの意思と覚かく悟ごを示すように、キリリと表情を引ひき締しめ、亜紀と雅人、そして最後に美春を見つめた。

「私もお兄ちゃんとは一緒にいたい……」

と、応じるものの、亜紀の口調には微び妙みような躊ちゆう躇ちよが感じられる。貴久とは一緒にいたい。しかし、それで今まで築いてきた岩の家に暮らす者達との絆きずなや生活をあっさりと放ほう棄きしていいものか悩んでいるのかもしれない。

「うーん……」

雅人は唸うなった。迷っているのか、返事を渋しぶっている。

「ごめんなさい。私はセントステラ王国には行けない」

美春に至ってはきちんと断りの口上を述べた。

「な、なんで……」

貴久はかすれた声で訊く。

「私はハルトさんのところに残るつもりだから……」

美春はすぐに理由を告げる。

「っ…………」

貴久は崖がけから突き落とされたような顔になった。絶句し、縋すがるような眼まな差ざしを美春に向ける。だが、美春がそれ以上、口を動かすことはない。

一方、亜紀は美春が明確にハルトと一緒にいたいという意思表示をしたことで、条件反射的にムッと口許を歪ゆがめていた。すると――、

「俺おれも、ハルト兄ちゃんのところに残りたいかな。兄貴を前にするとちょっと気持ちは動いたけど、やっぱり今はまだハルト兄ちゃんのところにいたい」

雅人も自分がどこにいたいのか、はっきりと口にする。

「なんでだよ……」

貴久は明確な憤いきどおりを滲ませて、しかし小さな声で呟いた。

「あ、あのね。私はお兄ちゃんと一緒にいたいよ！」

隣に座る亜紀は貴久の呟きを聞き取ったのか、慌あわててそう訴うつたえる。

「亜紀……！」

砂さ漠ばくで救いのオアシスを見つけたように、貴久の表情は明るくなった。

「俺だって別に兄貴と一緒にいたくないわけじゃないんだよ。ハルト兄ちゃんにはたくさん世話になっているし、このまま『じゃあな、今までありがとう』ってのも想像ができないというか……。ハルト兄ちゃんのこと一方的に無視しているけどさ、亜紀姉ちゃんだってそういう気持ちはあるんだろ？」

雅人は自分の気持ちを正直に吐と露ろし、亜紀に問いかける。

「…………」

亜紀は素直になれないのか、沈ちん黙もくして返事をしない。だが、それがそう思っていることの何よりの証左だった。

（それだけハルトさんの存在が雅人や亜紀の中で大きくなっているというのか？）

たった数すうヶか月げつ、会っていなかっただけなのに……。貴久は大切な絆を奪うばわれたような錯さつ覚かくに陥おちいり、力強く拳こぶしを握りしめた。

「あと、俺の場合は剣けん術じゆつの修しゆ業ぎようもあるし、目的もあるから中途半端なところで投げ出したくないっていうのもある。だから、今はまだ兄貴のところへ行かない。一人前になるまではな」

雅人は亜紀の返事がないことに溜ため息いきをつくと、改めて自分の考えを示した。だが――、

「剣術!?　お前、剣術なんて習っているのか？」

聞き捨てならない事実だった。

「習っているけど……」

雅人は過か剰じような貴久の反応にやや面食らう。

「習ってどうするんだ？　遊びじゃないんだぞ。この世界の剣術は人殺しの技術なんだ」

自分もお城で剣術を習っているがゆえに、そのことはよく理解していた。というより教えられた。だからこそ、雅人が剣術を習っているという事実に過剰な反応を示す。

「わかってるよ。ハルト兄ちゃんが全部教えてくれたからな。でも、そこまでわかっているんなら、兄貴だって剣術を習っているんじゃないのかよ」

自分はいいのかと、雅人は唇を尖とがらせた。

「俺はいいんだ。もう高校生だし、ちゃんとわかっているんだから。でも、お前はまだ小学生だろう。まだまだこれから道徳観や倫りん理り観かんを養っていく時期だ」

「俺だってちゃんとわかってらい！」

「ま、まさか実際に人を殺したことがあるんじゃないだろうな？」

もしそうだとしたら？　貴久はサッと青ざめた。

「ねえよ！　でも、魔ま物ものだっているし、こんな世界なんだ。万が一の時に自分達のことを守れるようにしておかないと駄だ目めだろ。この世界に来た時、拉ら致ちされかかったんだぜ？」

雅人は語気を荒あららげて反論する。

「だから、これから先は俺が守ってやるって言っているんだ。自分からそんな危ない場所に行く必要はない。お城にいれば万が一なんてない。安全なんだから」

「兄貴と一緒には行かないって言ったろ！　守ってもらうだけじゃ嫌なんだ」

「戦えば殺されるかもしれないんだぞ!?」

貴久は厳しい口調で叱しかりつけた。

「それもハルト兄ちゃんに教えてもらったよ！」

「っ……」

またハルトの名前だ。ハルト、ハルト、ハルト。自分の知らない間に、みんなの中にハルトという人物がいる。本当はそこに自分がいるべきはずなのに……。

「二人とも落ち着きなさい。確かに考えを話し合うべきとは言ったけど、口論しろとは言っていないわよ」

沙月は貴久が押おし黙ったタイミングで言葉を挟はさむ。

「……俺は、雅人に危ない生活をさせたくないだけです。お城にいれば安全なんだし、剣術を習うのだって……百歩譲って、お城でちゃんとした騎き士しの人に習えばいい」

貴久はムスッとした口調で言う。

「あら、お城の方が安全だというのはともかく、ハルト君だって名めい誉よ騎士になったじゃない。そこいらの騎士の人より相当強いと思うけど」

と、沙月はリオを持ち上げるようなことを言う。

「だな」

雅人はドヤ顔で頷うなずいた。

「ただ、雅人君も貴久君が心配だって気持ちは理解してあげないと駄目よ？　自分がいない場所で死なれでもしたら……って想像すると不安なのはわかるし」

沙月は雅人にも宥なだめるようなことを言って、陰のある笑みを覗かせる。自分もこの世界に来てからずっと孤こ独どくだったからか、ある程度は貴久の気持ちも理解できるのだろう。

「むう……、まあ、うん」

雅人は渋しぶ々しぶと頷く。

「で、まだ本決まり……というわけでもなさそうだけど、亜紀ちゃんは貴久君と一緒にセントステラ王国へ、美春ちゃんと雅人君はこのままハルト君のもとで、私はガルアーク王国でこのままって感じになるのかな？」

沙月はこれまでの話を振り返かえり、各おの々おのの方針をまとめた。沙月としては当人達が望んで出した選せん択たくならそれで異論はないと思っているが、このままだと貴久と亜紀が納なつ得とくできなさそうというのが問題か。そう思って、二人の顔を見つめた。すると――、

「……亜紀ちゃんはいいの？　このままわだかまりを残したまま、ハルトさんと離れ離れになって」

美春が亜紀に問いかける。

「…………さあ」

亜紀は美春から視線を逸そらし、苛いら立だちを隠かくすように淡たん然ぜんと答えた。

「貴久君のところに行くのなら、その前にちゃんと話し合った方がいいと思う。このまま離れ離れになるとしても、ちゃんと和解してほしい」

美春は胸元に手を当て、自分の気持ちを伝える。すると、亜紀はギリッと歯を噛かみしめて、投げやりな笑みを刻んでこう言った。

「美春お姉ちゃんは、もうあの人の味方なんだね。私の味方じゃないんだね」

「……違ちがう。それは違うよ。私は亜紀ちゃんのことを大切に思っている。実の妹のように思っている」

尖った亜紀の訴えを受けて、美春はとても哀かなしそうに反はん駁ばくした。

「だったら、なんで私と一緒に来てくれないの!?　あの人のところなんかじゃなく、私と一緒にお兄ちゃんのところに来てよ！　これから先も私と一緒にいてよ！」

亜紀は悲痛な叫さけびを美春に投げかける。

「それは…………できない。ごめんなさい」

美春はひどく悩なやましそうに、だが、それでも自分の意思を示した。

「っ、美春お姉ちゃんが、あの人のことを好きだから？　美春お姉ちゃんはあの人のことが好きだから、私と一緒にはいられないの？　あの人を選ぶの？」

亜紀は激しく声を震ふるわせて尋ねる。

「選ぶって……」

美春は愕がく然ぜんと息を呑のんだ。亜紀ではなく、ハルトと一緒にいる。確かに言葉の意味としてはそうなのかもしれないが、ニュアンスが違いすぎる。

「……亜紀ちゃん。事情を伝え聞いてしかいない私が口を挟んでいいのかはわからないけど、その言い方はないんじゃないかな？」

沙月は部外者ゆえに静観していたが、流石さすがに見かねて会話に加わった。

「そうだぜ、亜紀姉ちゃん」

雅人も憮ぶ然ぜんと言う。一方――、

「好きって……」

貴久は美春がハルトのことを好きかもしれないと知って、言葉を失っていた。それは次し第だいに衝しよう撃げきから焦りへと転じていく。

「と、当のハルトさんは、どう思っているんですか!?」

貴久は声を上ずらせて尋たずねた。何をどう思っているのか、目的語がハッキリしないので質問の含がん意いが広すぎるが――、

「……今後、誰だれが誰と一緒にいるかは美春ちゃん達の意思に委ゆだねるそうよ。まあ、美春ちゃんが付いてくることにはあまり乗り気じゃないみたいだけど」

と、沙月は回答する。

「……そこは、大丈夫です。ちゃんと話して、お願いをしたので。消極的にではありますが、認めてくれました」

美春は沙月の顔を見て、こくりと首しゆ肯こうした。

「だそうよ」

沙月はフッと口許をほころばせて、貴久を見やる。そして――、

「やるじゃない、美春ちゃん。まあ、ハルト君が消極的なのがアレだけど……」

やや呆あきれがちに嘆たん息そくした。美春はこそばゆそうに少しだけ口許を緩ゆるめる。

「じゃ、じゃあ、ハルトさんにも一いつ緒しよに来てもらうとか……」

貴久は強い焦しよう燥そうを滲にじませて口を開いた。

「……それは、無理よ。ハルト君にだってやることがあるんだから」

リオがしようとしていることを思いだしたのか、沙月は微かすかに顔を曇くもらせる。

「だ、だからハルトさんは美春を連れていきたがらないんですか、もしかして？」

殊こと、美春のことになると、貴久の察しはいいらしい。それは的を射ていた。

「まあ、そうとも言えるけど……」

沙月は不承不承といった風ふ情ぜいで頷く。

「ハルトさんが付いてきてほしくないと思っているのなら、無理に付いていくのは迷めい惑わくなんじゃないですか？」

貴久はそこに活路を見いだしたのか、息を呑んでから口を開いた。

「……そうかもね。でも、私はそれでもいいと思う。彼かれ、平へい穏おんからかけ離れたところで生きようとしているから、すぐ傍そばで日常に引っ張ってあげる人がいないと」

と、沙月は物もの憂うげに、訳知り顔で言う。

「平穏からかけ離れたところで生きている？」

事情を知らない貴久達たちは訝しそうに首を傾げる。

「んー、そもそもなんでハルト兄ちゃんは美春姉ちゃんに付いてきて欲ほしくないと思っているんだ？　俺ならいいのか？」

雅人は首を傾げて美春と沙月に尋ねた。

「それは……えっと……」

美春は上手うまく言葉にできないようだ。すると――、

「ハルト君の前世が天川春人で、相手が幼馴染の美春ちゃんだから、かな。これ以上はハルト君本人も交えないと、私達の口からは言えない。ね？」

沙月が事情を掘ほり下さげすぎないように、曖昧かつ簡潔に説明する。そして、美春に優やさしい声こわ音ねで同意を求めた。

「……はい」

美春は静かに頷く。

（なんだよ、それ……）

貴久は激しく焦って、それを押し込めるように、ぎりっと歯を食いしばっていた。

（俺が守るって決めたのに、俺が……）

たった数ヶ月、離れていただけで、こんな訳のわからない状況になって、また美春と離れ離れになるなんて許容できない。

自分は最初から蚊帳かやの外だったというのか。もう大切な存在を失う恐きよう怖ふを覚えるのは嫌だから、美春に想おもいを伝えると決めた。

なのに、まだ美春に想いを伝えられてすらいないのに……。

（なんとか、なんとかしないと……）

と、貴久が一人で歯は噛がみしていると、亜紀が貴久の手をギュッと握りしめる。貴久はハッと顔色を変えると、亜紀の手を強く握り返す。

「大丈夫。私はお兄ちゃんと一緒にいるから」

亜紀は貴久に聞こえるよう、ぼそりと呟つぶやくと――、

「わかったよ、美春お姉ちゃん。私、するよ。ハルトさんとの話し合い」

じっと美春を見つめ、そう宣言した。

◇　◇　◇

その頃ころ、応接室の外に出たリオは、他の面々とは別れて、シャルロットと一緒に城内の通路を歩いていた。

「どちらへ向かっていらっしゃるんですか？」

と、リオはふふっと笑えみを浮かべて隣を歩くシャルロットに尋ねる。

「ベルトラム王国本国の皆みな様さまがお国へお戻りになるようなので、まずはその送そう迎げいに。そこから先はリーゼロッテとお茶を飲む約束をしているので、ぜひハルト様もと」

シャルロットは妙にご機き嫌げんそうに答えた。

「然さ様ようでございますか……」

リオはその理由がわからず、顔色を窺うかがうように相あい槌づちを打つ。すると――、

「ありがとうございます、ハルト様」

シャルロットは突とつ然ぜん、リオに礼を言った。

「何が、でしょうか？」

「アキ様とマサト様のことです。我々のことを信用してくださったから、こうしてお城へ連れてきてくださったのでしょう？　それは、すなわちサツキ様からもある程度の信用を得られていることに他ほかなりません。とても喜ばしいことだわ。昨日の夜会でダンスをご一いつ緒しよした際に私がお話ししたことも、早さつ速そく、伝えてくださったのかしら？」

「……ええ。ですが、私がお伝えしたからといって、何か影えい響きようがあったというわけではないと存じますよ」

亜紀と雅人が強く望んだのなら、どのみちお城へ連れてくるしかなかっただろう。

「ハルト様がそう仰おつしやっても、我々はそうは評価しておりません。お父様も大変お喜びでしょうし、ハルト様を高く評価していらっしゃるはずだわ」

シャルロットはふふっと笑みをこぼした。そうやって会話をしているうちに、リオとシャルロットはお城の城門へと続く広大な幾き何か学がく式しきの庭園へと向かう。

そこには複数の馬車が待機していて、出発準備を行うベルトラム王国本国の王おう侯こう貴族達の姿があった。ベルトラム王国の王都までは魔ま道どう船せんで移動するのだが、お城から港までは馬車で移動するのだ。

「ちょうど間もなく出発といったところですね。クリスティーナ様や勇者様のお姿もおありよ。間に合って良かったわ。さ、ハルト様もこちらへ」

リオはシャルロットに誘われ、ベルトラム王国本国に所属する貴族達のもとへ向かっていく。過去のいざこざを考えると好んで近づきたくはないが、正体がバレる恐れは限りなく低い。というより、リオのことを覚えている人物がどれだけいるのか疑問である。

「クリスティーナ様と勇者ルイ様はいらっしゃるかしら？　お見送りのご挨拶に伺うかがったのだけれど。ガルアーク王国の第二王女シャルロットと、名誉騎士のアマカワ卿きようよ」

と、シャルロットは馬車の護衛を行っていた騎士に声をかける。自分のことを騎士として紹しよう介かいされるのはなんとも不思議な感覚だったが、対貴族との関係では何かと融ゆう通ずうが利きくし都合が良いことは確かなのだろう。

「少々お待ちください」

騎士は大物の登場に慌てて立ち去っていく。すると、一分もしないうちにクリスティーナと瑠る衣いが護衛の者達を従えて現れた。

「お見送りのご挨拶にお越こしくださり恐れ入いります、シャルロット様、アマカワ卿」

クリスティーナはお淑しとやかな所作でリオ達に挨拶する。

「当分はお会いできる機会もないでしょうから、せめてご挨拶をと思いまして。本当はもっとお話をしたかったのだけれど、お互いの立場上、そういうわけにもいかないでしょうから。お見送りに間に合って嬉うれしいわ」

シャルロットはにこやかに語りつつ、さりげなく視線をクリスティーナから外す。その先にはベルトラム王国本国から同行しているシャルル＝アルボーの姿がある。

「案外、また近いうちにお会いできるかもしれませんが、そうですね。もうお会いできなくなる可能性もございますし、こうしてきちんとご挨拶ができて、私も嬉しく思います」

クリスティーナもシャルルを一いち瞥べつすると、フッと柔やわらかな笑みを覗のぞかせて応じた。そして、立て続けにリオにも目線を向ける。

「アマカワ卿も、お見送りありがとうございます。ルイ様もアマカワ卿とはもう一度お話をされたかったようなので」

「それは……恐きよう縮しゆくです」

リオは瑠衣に対して深くこうべを垂れた。

「こちらこそ、またお会いできて嬉しいですよ、ハルト君。クリスティーナ様が仰ったように、貴方とはまたお話をしてみたかったので」

瑠衣はそう言って、爽さわやかに微笑ほほえんだ。

「光栄ですが、どうして私と？」

そこまで気に入られるような出来事があっただろうか。

「ご両親のお話を聞いたからですかね。名前も僕ぼくの故郷では聞き慣れた響ひびきですし、ハルト君は同郷人のような気がして、親近感が湧わくんです。沙月さんを除いた他の勇者のお二人にはちょっと距きよ離りを置かれているようですし、次にまた会う機会があれば、友人としてぜひゆっくりと話をさせてもらえないでしょうか？」

瑠衣は微び苦く笑しようして理由を語り、リオに握あく手しゆを求める。

「もちろん、私でよろしければ喜んで」

リオはスッと手を差し出だして瑠衣の手を握った。

「ありがとう」

瑠衣は端たん正せいな顔をほころばせて喜ぶ。すると、リオ達のやりとりを観察していたシャルル＝アルボーが近づいてきて――、

「お二人とも、そろそろよろしいでしょうか？　出発の時刻が迫せまっておりますので」

クリスティーナと瑠衣に声をかけた。

「ええ。それでは、また」

瑠衣はすぐシャルルに応じて、踵きびすを返そうとする。だが――、

「あら、アマカワ卿。肩かたのところに埃ほこりが」

と、クリスティーナは不意に指し摘てきした。

「それは、お恥はずかしい」

リオは反射的に手を動かし、埃をはたこうとする。

「いえ、そこではなく……」

クリスティーナはそう言うと数歩、足を動かしてリオに迫り――、

「フローラのこと、ありがとうございました」

と、リオにだけ聞こえるように左の耳みみ許もとで囁ささやいた。シャルロットはリオの右側に立っているから、聞こえなかっただろう。

「……失礼いたしました」

リオは微かに目を見開いたが、すぐにこうべを垂れる。

「取れました。それでは」

クリスティーナはそれ以上は何も言わず、最後に儚はかなげな表情を覗かせると、そのまま馬車へと向かってしまった。

◇　◇　◇

それから、場所は王族を始めとする限られた者のみが立ち入りを許される城内の屋上庭園。リオはクリスティーナ達を見送ると城内へ戻もどり、事前にシャルロットから呼び出されていたであろうリーゼロッテを交えた歓かん談だんの席へと臨のぞむことになった。そこでリーゼロッテにも亜紀と雅人の存在を打ち明ける。

「申し訳ございませんでした。リーゼロッテ様にも二人の存在を事前にお伝えせず」

リオと美春を夜会へ連れてきたのはリーゼロッテだ。そのリーゼロッテにも亜紀と雅人の存在を伏ふせていたことについて、リオは謝罪する。

「いえ、私もハルト様と美春様の存在は実際に王都へ来るまで陛下に伏せておりましたから。気になさらないでください」

リーゼロッテは柔にゆう和わな笑みで告げた。

「恐れ入ります」

リオは深々と頭を下げる。王都へ来てから何度、人に頭を下げてきたのかは覚えていないが、その中でも取り立てて心の底から感謝の念を抱いだいたから。

「今いま頃ごろは五人でどのようなお話をされているのでしょうね？」

シャルロットは上品にお茶のカップを口に当てると、疑問を口にする。

「……おそらくは今後の話し合いではないでしょうか？」

伏せておいてもすぐに明らかになるであろう情報だ。もしかしたら有益な話ができるかもしれないし、リオは正直に伝える。

「サツキ様は我わが国くにに、タカヒサ様はセントステラ王国にその身を置かれていらっしゃいますからね。そしてハルト様は今後も旅を続けられる。誰が誰と一緒にいるか、悩まれているといったところでしょうか？」

美春達が置かれている状じよう況きようから的確に推察するシャルロット。

「ええ」

と、リオは短く首肯する。

「うーん、我が国としては今後もサツキ様に懇こん意いにしていただかなければ困ってしまいますので、そこばかりはいかんともしがたいところではあるのですが……」

シャルロットは困ったように口くち許もとに人差し指を当てた。

「……アキ様とマサト様は兄であるタカヒサ様のもとで保護していただくのが自然な流れにも思えますが、難航しそうなのでしょうか？」

リーゼロッテも会話に加わって質問する。

「ええ。色々と……あるようでして」

リオは微妙にぼかして肯こう定ていした。が――、

「タカヒサ様はミハル様のことを好いておいでのようですし、その辺りのことが関係しているのかしら？　それか、アキ様がハルト様のことをお慕したいしていて、タカヒサ様に反対されているとか」

シャルロットは興味本位といった風情で具体的な部分にグイッと踏ふみ込む。ただ、勘かんの鋭するどそうなシャルロットにしては微妙に的外れな推測のような気もした。

「どうでしょうか」

リオは苦く笑しようしてはぐらかす。すると――、

「ご歓談中のところ、申し訳ないんだけど……」

リオ達が歓談をしている庭園のガゼボへと来客が現れた。噂うわさをすれば、沙月である。

「あら、サツキ様。もうお話はよろしいのですか？」

シャルロットは三人を代表して沙月に応じた。

「いや、まだ話し合いの最中なんだけど、ハルト君をお借りしたいなって」

沙月はリオを見やり、きまりが悪そうに頭を下げる。

「まあまあ、そうでしたか。もちろんハルト様さえよろしければ、お断りする理由はございませんよ。ねえ、リーゼロッテ」

シャルロットはご機嫌な声こわ色いろで、リーゼロッテへ水を向けた。

「ええ、無論です」

リーゼロッテも即そく答とうする。そうして、リオは沙月と一緒に美春達のもとへ向かうことになったのだった。

◇　◇　◇

およそ十分後。リオは美春達が待つ応接室へと足を運んでいた。

「ごめんなさいね。ハルト君も空いている椅い子すに腰こしを下ろして頂ちよう戴だい」

沙月は微妙に疲つかれが窺える顔でリオに着席を促うながすと、自身は美春の隣となりに座すわる。

「ええ」

リオは言われた通り、空いている一人がけのソファに腰を下ろした。真向かいには雅人が、両はす向かいには美春と沙月、亜紀と貴久が腰を下ろすロングソファがある。

ちなみに、この場に呼び出された用向きに関しては、これまでの会話の内容と一緒に移動中に説明を受けていた。

「ハルト君には亜紀ちゃんから話がしたいと伝えたけど、私達は邪じや魔まなら退散するわ。美春ちゃんにはいてもらった方がいいでしょうけど……」

沙月はリオと亜紀の顔を順番に見て、最後に美春を見やる。

「私は別にいてもらってもいいですけど。ハルトさんが皆みなさんの前で話せないようなことがあるのならそれでもいいですが」

と、亜紀はやや棘とげのある声色で、リオを試ためすようなことを言う。

「……亜紀ちゃんが何を話したいのかが聞いてみないことにはわからないんだけど、俺もこのままで構わないよ。この場での話が他言無用であることを約束してもらえるのなら」

リオは落ち着いた声色で受け答える。

「当然ね。プライバシーに立ち入る話なんだから。みんないいかしら？」

沙月は全員の顔を見回して確かく認にんした。美春や雅人はすぐに返事をするが、これは主に貴久に向けられた確認であろう。沙月と視線が合うと、貴久はやや硬かたい動作で頷いた。

「それで、亜紀ちゃんは俺と何の話をしたいのかな？　天川春人に関すること？」

リオは自分から亜紀に尋ねる。

「まるで他人のことのように言うんですね」

亜紀は咎とがめるように言う。

「他人ではないけど、別人ではあるからね。俺が天川春人として振ふる舞まうことはもうできない」

その言葉に覚悟めいたものすら感じて、亜紀はわずかに息を呑む。だが、ここで怯ひるむわけにはいかなかった。

「私のことなんて、どうとも思っていないってことですか？」

「そうは言っていないよ」

リオは困ったように答える。

「でも、聞きました。美春お姉ちゃんにはあまり付いてきてほしくないって。昔は美春お姉ちゃんのことをみーちゃんって呼んであんなに相思相愛だったのに。美春お姉ちゃんのことも、もう好きじゃないんですか？　嫌きらいになっちゃったんですか？　だから、付いてきてほしくないんですか？　私のことだって……」

もう、昔みたいに「亜紀」って呼び捨てで呼んでくれないんですね。最後にその言葉を呑み込みはしたものの、亜紀は感情的になってまくし立てた。

「嫌いにはなっていないよ」

「じゃあ、なんで美春お姉ちゃんのことをみーちゃんって呼ばないんですか？　なんでハルトさんは美春お姉ちゃんには付いてきてほしくないと思っているんですか？」

「……美春さんのことを記き憶おくの中の呼び方では呼ばない。いや、呼べないよ。今の俺はもう美春さんの幼おさな馴な染じみじゃないんだから」

リオがそう答えると、亜紀はぎりっと歯を噛みしめた。美春はひどく寂さびしそうな顔になり、沙月はムスッと口をへの字に曲げる。すると――、

「美春さんに付いてきてほしくないのは、今の俺が天川春人とは別の人間だとしても、それでも大切な人だと思っているからだ。だから、安全な場所で暮らしてもらうのが一番だと思っている。それは亜紀ちゃんについても同じだよ。そして、今の俺が別の人間であるからこそ、俺の中に天川春人の記憶があると知られた以上は、もうあまり傍にいない方がいいのかもしれないと思っている」

と、リオは微かな翳かげりを覗かせつつ、言葉を続けた。

「……最後の言葉がどういうことなのか、よくわからないんですけど」

亜紀は釈しやく然ぜんとしない顔で首を捻ひねる。それは貴久や雅人も同様だ。

「天川春人のことを知る美春さんと亜紀ちゃんは、今の俺のことを無意識にでも天川春人として見ようとする、あるいはその影かげを重ねるだろう？」

「…………」

否定はできなかった。現に亜紀はハルトに天川春人の影を見いだして、やり場のない理り不ふ尽じんな怒いかりをぶつけようとしている。

「でも、俺は天川春人じゃない。天川春人は死んだ人間だから、天川春人として二人に応えることができない」

リオが諦てい観かんを帯びた笑みを刻んで言うと、亜紀はあからさまに表情を強こわ張ばらせた。まるでいけないことをしてしまったと自覚した子供のように……。

すると、こんな言い方しかできない自分に、リオは自責の念を抱く。でも、それでもこう伝えるしかなかった。今は天川春人ではなく、リオなのだから。

天川春人が過ごしていた現代日本での何不自由のない生活、穏おだやかな日常、平和ぼけした世界で培つちかった価値観。

それらを知りながら、自分の手には届かぬものだと悟さとり、その尊さを唾だ棄きして、リオは復ふく讐しゆうの道を突つき進すすむことを決めた。復讐以外でも、既すでに何度も自分の手を汚よごしている。

だから、リオは自分が天川春人として再び美春達が身を置くであろう穏やかな世界での日常を享きよう楽らくする資格はないのだと思っている。自分などがいるべきでない、と。

「そんなこと言ってもよ。ハルト兄ちゃんには天川春人としての記憶があるんだろ。なのに、別人だなんて寂しいじゃねえか。ハルト兄ちゃんは春人兄ちゃんだろ。こうして目の前に美春姉ちゃん達が現れて、何も思わないのかよ？」

雅人は寂しそうに肩と声を震わせた。

「……思うさ。だから、大切だと思う。あまり近くにはいない方がいいと思う」

リオの声音は本当に落ち着いていて、諦あきらめているのだとわかる。わかってしまう。

「大切だと思うのなら、なおさら近くにいてあげるべきだと私は思う。傍にいてほしいと私なら思う」

沙月は堪たまらず自分の意見を口にした。

「……だから、美春さんの意思を尊重しました。俺は、あちこち旅をするかもしれませんが、今まで通りの安全な暮らしができるよう、生活環かん境きようを整えるつもりです」

と、リオは沙月から視線を逸らして答える。

「違う、それは違います。私は今後も一緒にいたいって、言ったじゃないですか？　ハルトさんも認めてくれたじゃないですか？」

美春は気がつけば、かすれた声で言葉を発していた。リオは旅を口実にもう美春の前には滅めつ多たに姿を現さなくなるのではないか。そう思ったからだ。

「今までのような暮らしが続くだけです。それは一緒にいるとは言えませんか？」

リオはあえて淡然と応えた。

「言えない。言いたくないです」

美春はきっぱりと告げる。

「…………」

リオはすぐに返事はせず、しばし、無言の時間が続く。

（……なんだよ、俺が欲しくて仕方がないものを、いらないみたいに。なのに、必要とされて……。奪い取とって！）

貴久は話を聞いていて気がおかしくなりそうだった。肩を怒いからせ、下した唇くちびるを噛んで顔をしかめている。すると、そこで――、

「ハルト君が消極的にでも一緒にいることを認めてくれたって聞いて、美春ちゃんの気持ちを少しは受うけ容いれてくれたと思って嬉しかったんだけど、そんなことは全然なかったみたいね」

沙月がリオの瞳ひとみを見つめ、憮然と呆れて言う。

「…………」

理り屈くつで言い返すことはできそうだが、リオは何も言わない。

「ハルト君、ちょっと付き合って」

沙月は静かに告げると、決然と腰を上げた。

◇　◇　◇

そして、場所は変わりガルアーク王国城の練兵場。リオは模も擬ぎ戦せん用ようのグレイブ（薙刀なぎなた状の長なが柄え武器）を手にして、同じ武器を手にした沙月と向き合っていた。

「あの、どうして試合をすることになったんでしょうか？」

リオは手にしたグレイブの握にぎり心地ごこちを確かめながら、向かいにたたずむ沙月に尋ねる。

「気にくわないからよ」

沙月は眉まゆをひそめて、端たん的てきに答えた。だが、簡潔すぎて要領を得ない。

「何がでしょう？」

リオは薄うす々うすわかってはいながらも、それでも尋ねる。

「ハルト君！」

沙月はビシッとリオに向けて指を差した。

「俺おれのことが、ですか」

少し予想の斜ななめ上うえをいく回答である。どうやら沙月はだいぶご立腹らしい。リオはそう考えて、困ったように笑みを取り繕つくろう。

「勘かん違ちがいしないでほしいのは、私は別に意見を押しつけようってわけじゃないの。ハルト君が言っていることは正しくて、思し慮りよ深ぶかくて、色んなことが見えているんだっていうのは確かだと思うから。キミが何を危き惧ぐしているのかも共感できる」

でも、でもね――と、沙月は言葉を続ける。

「自分一人で答えを出さないでよ。美春ちゃんだってちゃんと考えて、葛かつ藤とうして、自分なりの答えを見つけ出して、キミにぶつかろうとしているんだから。逃にげないであげてよ。向き合ってあげてよ。雅人君も言っていたけど、寂しいじゃない。キミの中に確かに彼はいるのに。キミの中にしかもう彼はいないのに。そんな、そんなの……」

と、沙月はリオに対し、切に訴うつたえかけた。すぐ傍には美春に亜紀、雅人と貴久がいて、二人のやりとりを見守っている。

また、もともと練兵場ではいたる場所で騎き士しや兵士達が訓練に勤いそしんでいたが、今は遠巻きに二人のやりとりを眺ながめていた。こちらは距離があるので何を喋しやべっているのかは判然としないのだろうが、緊きん迫ぱくした空気は伝わっているはずだ。

さらには、勇者サツキと名誉騎士ハルトが試合をするようだと話を聞きつけたのか、練兵場には続々と王侯貴族達が押し寄よせ始めている。その中にはガルアーク王国のシャルロットやリーゼロッテ、レストラシオンのフローラや弘ひろ明あきに、ロアナ、ユグノー公こう爵しやく、セントステラ王国のリリアーナやその護衛の女性騎士達の姿もあった。

「……言っておくけど、私だってキミとは今後も、もっともっと仲良くなりたいと思っているんだからね。付き合いは短いけど、私はもうキミのことを、大切な友人だと思っている。それくらいにキミはもう私の中にも踏み込んできたんだから」

だから――。

「逃げるなんて、許さないわよ。今度は私がキミに踏み込む番。言葉でいくら伝えてもキミに伝わらないなら、身体でぶつかるまで。当たって砕くだけろよ」

と、熱のこもった沙月の弁べん舌ぜつに、リオは呆ほうけたように目を見開いていたが、やがて口許をほころばせる。

「……砕けてしまったら駄だ目めなのでは？」

「う、うるさいわね。とにかく実行しなければ成功は掴つかめないってことよ」

リオにからかうように言われると、沙月は頬ほおを赤らめて叫んだ。すると――、

「サツキ様！」

リオ達に近づく二組の人物達が現れる。一組はシャルロットとリーゼロッテ、もう一組はリリアーナと護衛の女性騎士達である。シャルロットは沙月の名を呼ぶと、小走りで駆かけ寄ってきた。一方、リリアーナは貴久のもとへ向かう。

あ、流石に止めにきたのかな？　騎士の人にお願いしたけど、責任者に無断で練兵場を使っちゃっているし、訓練を中断させちゃったし……。そう思った沙月だが――、

「もう、こんなに面白おもしろそうな出来事があるのなら、最初から呼んでくださいな。必要なら審しん判ぱんをおつけしますが、いかがなさいますか？」

シャルロットは存外、ノリノリだった。

「あ、いや、いいかな……」

沙月は呆あつ気けにとられたまま応じる。

「承知しました。さ、では皆様はどうぞこちらへ」

シャルロットは試合の邪魔になるからと、リリアーナも交えて美春達と一緒に安全な場所へと誘さそった。そうして、図はからずも恙つつが無なく試合ができる環境が整うと――、

「ソレ、使える？」

沙月はリオと向き合い、手にしたグレイブに視線を向けた。

「ええ。槍やり……というよりは、薙刀に近い武器ですよね。一応は心得ています」

リオはくるりとグレイブを回転させて、扱あつかいに心得があることを示す。

「それは何よりだわ。じゃあ、言っておくけど、私が勇者だからとか考えて、手加減するのはナシだからね。私は全力でぶつかるから、キミも全力でぶつかって頂戴」

接待試合はなし。沙月は最初にそう釘くぎを刺さした。

「……わかりました。魔ま術じゆつの使用を含ふくめたルールはどうしますか？」

リオは観念して頷うなずくと、ルールを確認する。

「時間制限はなしの一本勝負。武器を手放しただけでは敗北にはならないで、寸止めで決定的な状況に持ち込むか、顔面以外の部位に有効打を当てた方の勝利。使用していい魔術は身体強化のみ、というのでどう？　私は神装の効果で自動的に強力な身体強化の魔術が発動しちゃうんだけど……。ハルト君が魔法で身体の力を強化するだけの場合は、出力をセーブするようにするわ」

沙月はルールを説明すると、リオの顔色を窺った。

「構いませんよ。俺はこの魔ま剣けんを使って身体強化を施ほどこしますので」

リオはそう言って、腰の鞘さやに差した剣を握る。名めい誉よ騎き士しになったことで、お城の中でも剣を装備することが許されるようになったのだ。

「へえ……、ソレが亜あ竜りゆうのブレスを押おし返かえしたっていう魔剣ね。剣の方が扱い慣れているなら、そっちを使っても構わないわよ？」

沙月は興味深そうにリオが手にする剣を見る。

「いえ、大だい丈じよう夫ぶです。ただ、グレイブを持ったままだと少し邪魔なので」

リオは剣を使用して身体強化を施したように見せかけて、実際は精せい霊れい術じゆつで身体強化を施すと、グレイブを地面に突き刺し、離はなれた位置にいる美春達の傍へと一いつ瞬しゆんで移動する。

「っ……!?」

美春達はギョッと身体を硬こう直ちよくさせた。リリアーナを守護する女性騎士達ですら反応が遅おくれている。

「雅人」

と、リオは雅人の名を呼ぶ。

「お、おう」

雅人はおずおずと返事をした。

「この剣を預かってもらっていてもいいか？　試合中は邪魔になるから」

リオはそう言って、鞘ごと雅人に剣を手て渡わたす。

「わかった。任せてくれ」

雅人は張り切ってリオの剣を受け取る。リオは「ありがとう」と言い残すと、そのまま沙月の真向かいへと戻っていった。

「うへえ、何、あの魔力……。溢あふれているのに無む駄だがなさすぎ、綺き麗れいすぎ」

リリアーナを護衛する騎士の中でも最年少の少女アリスが、まじまじとリオの姿を見つめて顔を引きつらせている。

「……もう少し、下がった方がいいかもしれません」

最年長の女性騎士も、微かに顔を強張らせて言った。一方――、

「準備は完かん了りようです」

リオは沙月の正面に戻ると、地面に突き刺しておいたグレイブを手に取って構える。

「本当、当たって砕けるくらいの意気込みで向かわないと、勝機はなさそうね」

沙月は今のリオの動きで明確な実力差を感じ取ったのか、硬い笑みを覗かせた。だが、これくらいで臆おくしてなどいられない。

「これを上に投げて、地面に落ちた瞬しゆん間かんに試合スタートでよろしいでしょうか？」

リオはひょいと地面に転がっていた小石を拾うと、余よ裕ゆうすら感じさせる声で訊きく。

「……ええ、いつでもいいわよ」

沙月は表情を引ひき締しめて首しゆ肯こうすると、左足を一歩前に出して、手にしたグレイブを中段で構えた。あらゆる動きに転じやすく、攻せめと守りの両方に適した薙刀の基本となる構えである。

「では、いきます」

リオはそう言って小石を真上に放ほうり投なげると、沙月と同様に中段で構えた。その数瞬後に、小石は地面へと着地して――、

「はあっ！」

沙月は自らを奮い立たせるように凜り々りしい声を上げ、全力で地面を蹴けった。そのままリオを間合いに入れると、最速の打突を放つ。だが、リオは沙月のグレイブの穂ほ先さきをあっさりと絡からめると、綺麗にいなしてしまった。

とはいえ、その程度では沙月も怯まない。基本に忠実な形で構えを維い持じし、生身の肉体の限界を超こえた身体能力を引き出して、果か敢かんに攻こう撃げきを仕し掛かける。だが、リオの実戦経験は沙月を遥はるかに凌りよう駕がしていた。沙月の攻撃はすべて巧たくみにいなされてしまう。

「何が一応は使い方を心得ているよ！　最初の一いち撃げきで決めてやるつもりだったのに、見事に捌さばいてくれちゃって！」

沙月はバックステップを踏んでいったん距離をとると、リオに語りかけた。

「見え見えでしたよ」

「言ってくれるじゃないっ！」

リオが不敵にも見える笑みを刻むと、沙月は再び攻撃を仕掛ける。気合いを入れて、振り上あげるように打突を放ったかと思えば、フェイク。手の中で薙刀の柄えを回転させて穂先の刃はを反転させるトリッキーな攻撃を仕掛けた。

しかし、リオはあっさりと横にステップを踏んで、攻撃を躱かわしてしまう。が、沙月はすぐさま薙刀を横に振り、リオに追つい撃げきを仕掛ける。

リオはグレイブを振り下おろして、沙月が放った横振りの斬ざん撃げきを真下に打うち払はらった。そして、そのまま沙月のグレイブを地面に押さえつけてしまおうとする。

沙月は穂先が地面に押さえつけられてしまう前に、素す早ばやく柄を引いて武器の操作が封ふうじられるのを避さけた。かと思えば、リオの側面に回り込んで足あし下もとを狙ねらって穂先を薙なぐ。

リオはそれを先読みしていたのか、狙われた足を使って高速で迫る沙月の穂先を踏みつけてしまう。そのまま体重を押し込み、先せん端たんの刃を地面にめり込ませる。そして、立て続けに沙月に向けてやや甘あまめに横薙ぎの一撃を放った。

「なっ!?」

沙月は咄とつ嗟さの判断でグレイブの柄を離し、後退してかろうじてリオの攻撃を躱す。しかし、今のリオの曲芸染じみた防ぼう御ぎよ行動に度ど肝ぎもを抜ぬかれ、絶句しそうになった。それはギャラリーの人間も同じである。すると――、

「……確かにこのグレイブは薙刀とよく似た武器です。ですが、これは競技としての試合ではなく、実戦に準じた試合です。一撃一撃の精度はもちろん大事ですが、競技のように一本を狙ったような攻撃がここぞというタイミングであると、簡単に攻撃を見抜かれてしまいますよ？」

リオはグレイブの構えをいったん解き、沙月に告げた。

基本的な構えが競技としての薙刀に準じるのは構わないのだが、攻撃を当てさえすればそれでいい実戦においては、反則などない。例えば、競技としての試合なら避ける必要のない攻撃もこの試合では絶対に避ける必要があるし、競技性を意識しすぎた攻撃にこだわってしまえば自分で自分の首を絞しめることになるだろう。

「っ、わかっているわよ！　情けをかける気!?」

沙月はムッと口調を荒あららげてリオに反はん駁ばくする。

確かに、わかってはいるのだろう。先ほどの沙月の動きの中には競技としての薙刀のセオリーから外れた動きもあったから。ただ、まだまだ競技性に引きずられている部分がある。リオは先の攻こう防ぼうでそれを見み抜ぬいていた。

「そういうつもりはありません。ですが、あまりにあっさりと勝負がついては全力でぶつかり合うこともできない」

「っ……」

沙月は侮ぶ辱じよくされたような気がして、顔をしかめる。しかし、沙月の知るハルトという人物が意味もなくこんな発言をするだろうか。沙月は違い和わ感かんも覚えた。

すると、次に続くリオの言葉を咀そ嚼しやくすることで、沙月は今のリオの発言が侮辱を意図したものではないのだということに気づかされる。

「つまり……、俺にも沙月さんと全力でぶつかり合ってみたい気持ちがある。そういうことです。手加減はするな……というご要望だったので、その、今の沙月さんに不足している要素を教えることができればと」

「…………キミ、本当に不器用な人ね」

沙月は思わず頭を抱かかえたくなった。そういう気持ちがあるのなら、最初から言葉で全力でぶつかり合ってくれればよかったのに……。

だが、言葉で気持ちを伝えるのが下手な人間なのだろう。

（理り屈くつ屋やみたいに頑がん固こなくせに……）

肉体言語でないとコミュニケーションがとれないとか、筋金入りである。

「あはは……」

リオは返事をする代わりに、自分が手にしたグレイブの穂先で、地面に突き刺さった沙月のグレイブを抜き放ち、沙月めがけて放り投げる。

「本当、キミってやつは……」

沙月は飛んできたグレイブを受け取ると、ジト目でリオを見つめた。憎にくたらしい。すごく憎たらしいのだが、不思議と憤いきどおりの念は湧いてこない。

それどころか、好ましいとすら感じる。本当、憎たらしいくらいに……。

（ああ、これは美春ちゃんが好きになっちゃうのも、わかるのかなあ……）

なんだか、放っておけそうにないのだ、目の前にいる少年は。なのに、完かん璧ぺき超ちよう人じんみたいに能力を備えているから、本当に質たちが悪い。

「……ハルト君。もう一度だけ、キミとぶつかり合うチャンスを私に頂戴。次は、今みたいな醜しゆう態たいは絶対に見せない」

沙月はなんだか照れくさくて無む性しようにはにかんでしまいそうになるのを堪こらえると、顔を持ち上げてリオに頼たのみ込んだ。

「俺は最初からそのつもりですよ」

リオはそう言って、グレイブを構える。沙月はそんなリオの姿に見み惚とれると、自身もグレイブを構え直した。

「…………いいわよ」

深呼吸をして数瞬で気持ちを入いれ替かえると、沙月は真しん剣けんな表情でリオに告げる。リオはその間に小石を拾い直していて、それを宙へと放り投げた。

ややあって、小石が地面に落ちると――、

「はあああっ！」

沙月は先ほど以上の気き迫はくで、リオへと突とつ進しんした。それは競技としての薙刀の構えを強く意識しているようにも見えるが、放たれた打突のラッシュが先ほどまでとはひと味もふた味も違ちがうことを示していた。

競技ならば狙わないような箇か所しよを真っ先に狙う。かと思えば、フェイントで競技で狙う箇所を狙った一撃を織り交ぜるなど、リオに攻撃をすべて読まれないように考えて工く夫ふうする。

（ぜったいにひと泡あわ吹ふかせてやるんだから！）

沙月はそう決めると、いったん後退しながら、両手を使ってグレイブをくるくると高速で大回転させた。かと思えば、そのままリオめがけて突進。回転の軌き道どうをランダムにすることで、あらゆる確度からの攻撃を試みる。一方――、

「動きが別人のようになりましたね」

リオは沙月のグレイブの乱らん舞ぶをひょいひょいと躱しながら、フッと笑えみを刻んだ。沙月の場合はもともとの基本がしっかりしているので、セオリーから外れた動きをしても大分様になっていた。隙すきも少ない。

「そんな涼すずしい顔で言われても褒ほめられた気はしないわね！」

沙月は強化された身体能力をフルに活用し、槍の回転をピタリと止めると、不意の打突を放つ。

だが、リオは後退しながら身を捻って冷静に突きを躱した。そして、左手をグレイブの石いし突づきの少し上まで滑すべらせて引き下げ、沙月の足下をめがけて穂先で足あし払ばらいを仕掛ける。

「っと！」

沙月は咄嗟にジャンプをして、足払いを避けた。が、リオが振るったグレイブの穂先は虚こ空くうを貫つらぬいたところでピタリと動きを止め、かと思えば返す刀で向きが変わり、沙月に向かって吸い込まれるような軌道を描えがく。

「きゃ!?」

「良い反応です」

沙月は咄嗟に槍を構え、柄でリオのグレイブを受け止めた。しかし、リオは強化された身体能力でグレイブを振り払い、沙月ごと払い飛ばしてしまう。沙月は勢い余って地面に着地し、後退しながらバランスを整えた。そのままリオから距きよ離りをとろうとする。

しかし、リオがここで攻めに転じた。沙月との間合いを詰つめて、鋭い打突を無数に放っていく。

「くっ……」

沙月はリオを見み据すえ、苦しい表情で攻撃を捌いた。

まずい、なんとかしないと。そう思ったタイミングで、リオは沙月めがけて打突で放った穂先を引くと見せかけて、フェイントで横に振るう。

沙月は横から迫せまりくるグレイブを姿勢を低くすることで見事に避けた。そして――、

「隙あり！」

リオをめがけてカウンターで素早い突きを放つ。しかし、リオは巧みな足捌きで身体を動かし、すれすれの位置で沙月の突きを躱した。

「おおっ！」

瞬まばたきの隙すらない激しい攻防の応おう酬しゆうを目まの当あたりにして、ギャラリーは熱のこもった歓かん声せいを上げる。しかし、そんな彼かれらの声も集中した今の二人の耳には届いていない。

「はああっ！」

沙月はリオめがけて上段からグレイブを振り下ろした。だが、リオは沙月の攻撃を上段で受けて器用に力をいなし、明後日の方向へと捌いてしまう。沙月は後ろへたたらを踏んで、勢い余ってバランスを崩くずしかけた。

しかし、それでもなんとか踏ん張ばり、リオの胴どう体たいを狙って果敢に打突を放つ。リオは機先を制するようにグレイブを振るって、接近してきた穂先を強く弾はじいた。

「あ、きらめないわよ！　まだまだ！」

沙月はさらに踏ん張り、弾かれた穂先の軌道を修正し、そのまま力ちから尽ずくでリオをめがけて振り払おうとする。しかし――、

「なっ!?」

リオは沙月がその場で踏ん張った時点で攻撃の軌道を読み切っていたのか、その場でふわりと跳ちよう躍やくして、空中で沙月のグレイブの穂先をまたしても踏みつけてしまった。リオはそのまま体重を下に押し込む。

「きゃっ」

グレイブの先端である穂先に上から重圧をかけられてしまい、沙月は手にしたグレイブのコントロールを失ってしまった。そのまま穂先は地面に押さえつけられてしまう。その曲芸じみた動きにギャラリーがざわめくのもつかの間――。

「……負けたわ」

沙月は首筋にリオのグレイブを添そえられ、脱だつ力りよくして自らの負けを宣言した。

「ありがとうございました」

リオは満足そうにも見える穏やかな笑みを浮うかべ、沙月に試合終しゆう了りようの礼を言う。

「ありがとうございました。あーあ、結局、勝てなかったか。完敗、完敗よ」

沙月はそう言うものの、妙みようにすがすがしい顔をしていた。そんな中、ギャラリーが二人の健けん闘とうを称たたえて一いつ斉せいに拍はく手しゆを開始する。

「良い勝負だったと思いますよ」

リオは遠巻きに拍手する周囲の観客を見回しながら、沙月を褒め称えた。だが――、

「そんなこと言って、キミ、全然、本気じゃなかったでしょ。全力でぶつかり合えたというより、私の全力をぶつけることができたって感じ。わかるんだから」

沙月はぷりぷりと怒って言うと、ジトッとリオを見つめる。

「あはは、どうでしょうか」

リオははぐらかすが、沙月はジト目で見るのを止やめない。

「でも、これで伝わったかしら？　私がキミに何を伝えて、どれだけ本気なのか」

沙月はやれやれと嘆たん息そくすると、リオに問いかけた。

「……ええ、まあ」

リオは少しバツが悪そうな表情で頷く。

「じゃあ、最後に私からのアドバイスを言葉でも伝えておくわね。それを参考にするかどうかはハルト君の自由」

「はい、何でしょう？」

肉体言語だけでなく、このタイミングで言葉によるメッセージまであるとは、抜け目めのない人だ。リオはそう思い、口くち許もとを緩ゆるめる。

「キミがあれこれ懸け念ねんする理屈っぽい意見は全部正論だとは思うわよ。その思慮深さは今後もすごく大切にすべきだと思う。でも、考えすぎていざって時にまで行動に移せないのは、悪い言い方をすると、ヘタレっていうのよ」

「手厳しいですね……」

リオは自じ嘲ちようする。だが、不思議と、説教をされているという気はしなかった。

「そうよ。入学初日だけとはいえ、キミの先せん輩ぱいだったこともあるんだから。迷える後輩にはアドバイスをしないと」

そう言って、沙月は柔にゆう和わな笑みを浮かべる。

「あとは……、これはね。私からのお願い」

沙月は何かを言いかけて口を閉じると、じっとリオの顔を見つめる。

「なんでしょう？」

「気づいていると思うけど、貴久君は美春ちゃんのことが好きよ」

「……ええ」

沙月が美春達たちと一いつ緒しよに遠くでたたずむ貴久を見やると、リオも視線を向けて頷く。美春達はリオと沙月が大切な話をしているとわかっているので、近づいてはこない。それに伴ともなって一緒にいるシャルロット達も動かず、リオ達のことを見つめている。

「美春ちゃん、亜紀ちゃん、貴久君、雅人君、私。地球にいた頃ころの私達五人の関係は、この世界に来て大きく変わってしまった。もしかしたら、取り返しが付かないくらい仲なか違たがいしてしまう恐おそれもある。ううん、たぶんもう、ある程度の仲違いは避けられない状じよう況きようにある。今はそういった状況に置かれていると思うのよ」

と、沙月は神しん妙みような面おも持もちで語った。

「…………」

リオは何も言わず、話に耳を傾かたむける。

「そんな私達五人の関係が今後、取り返しが付かないくらいに悪化していくのか、取り返しが付くくらいの悪化で済むのかは、私の力が及およばずで本当に申し訳ないんだけど、ハルト君にかかっていると思うの。亜紀ちゃんと貴久君の感情の鍵かぎを握る美春ちゃんでさえ、もうどうにもできない。ううん、美春ちゃんが自分の気持ちを犠ぎ牲せいにすれば、どうにかできるとは思うけど。この意味はわかる？」

それはすなわち、美春が亜紀と一緒に貴久のもとへ向かうことだ。それは貴久と亜紀が望むであろう未来ではあるが、美春の意思には反することになる。

「…………」

リオはいかんともしがたそうに口を噤つぐむ。

「キミは、それで美春ちゃんが本当に幸せになれると思う？　キミと一緒にいたいと思う気持ちを押し込めて、自分を犠牲にする美春ちゃんが本当に幸せになれると思う？　本当はわかっているんじゃないの？　キミは優やさしいから、不器用だから、亜紀ちゃんのことも考えて、遠えん慮りよしているのかもしれないけど……」

でも、でもね――。と、沙月は言葉を続ける。

「もし、もし、わかってくれるのなら、私のお願いを聞いてほしい。今の私達だってそうであるように、ぶつかったからこそわかることがある。ぶつからないと伝わらないこともある。だから、遠慮しないで、亜紀ちゃんや貴久君ともぶつかってほしいの。それで、いつかハルト君も交えて、私達六人がみんなで笑ってお話ができる未来を掴み取ってほしいの。すごく無む茶ちやなお願いをしているんだってことはわかっている。もちろん私だって一緒に協力するけど、これが私のお願い。もし、もしそれができたら――」

沙月はここで、いったん言葉を切った。瞬きもせずにリオを見つめると、照れくさそうにはにかんでから、はっきりとこう告げる。

「私にとっての勇者はハルト君。できるお礼ならなんだってするよ」

と。

【第五章】決闘、その果てに……

沙さ月つきと手合わせを行った日の晩。

リオは美み春はると沙月に少し出てくるとだけ伝えると、貴たか久ひさが亜あ紀きと雅まさ人ととリリアーナと一緒に滞たい在ざいしている城内の客室を一人で訪おとずれようとしていた。

沙月と美春を連れてこなかったのは、自分一人だけで貴久や亜紀と話をするべきだと考えたからである。

そうして訪れた部屋の前にはリリアーナに仕える護衛の女性騎士が二人立っていた。いや、正確には女性というより、少女といった方が正確かもしれない。

一人は小こ柄がらな女の子のアリスで、年ねん齢れいは十代前半から半ばに差しかかるくらい。もう一人はリオと同い年くらいのキアラで、十代半ば過ぎといったところか。

「あ、すっごく強い人だ。わー、間近で見ると遠目で見る何倍も格かつ好こ良いですね。あ、私アリスっていいます。セントステラ王国の公爵家の次女です」

と、小柄な女の子、アリスは馴なれ馴れしく自己紹しよう介かいをする。王族に仕える騎士にしてはやはりずいぶんと奔ほん放ぽうな性格をしている。

「こら、アリス！」

もう一方の騎士キアラは即そく座ざにアリスを叱しつ責せきした。

「す、すみませーん、キアラ先輩！」

アリスは間の抜けた声で、キアラに謝罪する。

「謝あやまるのは私ではないでしょう。失礼いたしました、アマカワ卿きよう」

キアラは呆あきれがちに嘆息すると、リオに頭を下げた。

「いえ、気にしておりませんので。それよりお約束も頂ちよう戴だいせず大変恐れ入りますが、貴久様にお会いしたいのです。お取り次ぎいただけないでしょうか？」

リオは訪問の目的を打ち明けて、面会の取り次ぎを求める。

「……承知しました。少々お待ちくださいませ。貴方あなたも来なさい、アリス」

キアラは一瞬だけ思案すると、アリスと一緒に部屋の中へと入っていく。その場にはリオだけが残されることになった。そうして、待つこと数十秒。

「どうぞ、お入りください」

と、リリアーナの侍じ女じよであるフリルが出てきて、リオを中へと誘った。リオはフリルの後に付いて入室すると――、

「失礼いたします」

入るなり胸むな元もとに手を当て、深々とこうべを垂れた。室内に設置された高級そうなソファには、貴久、亜紀、雅人、リリアーナが腰こしを下ろしていて――、

「ようこそお越こしくださいました、ハルト様」

と、リリアーナが一同を代表して挨あい拶さつした。

「夜分、突とつ然ぜんの参上にもかかわらずお招きくださり、誠まことに恐れ入ります」

リオはリリアーナに向けて今一度、こうべを垂れる。

「なにやらタカヒサ様にご用がおありだとか」

「はい。正確には亜紀ちゃんと雅人にもお話があります。ご希望とあらばリリアーナ様もご同席いただいて構いません」

リオは粛しゆく々しゆくと用向きを打ち明けた。

「……なんでしょうか？　話って」

貴久は警けい戒かいしたようにリオに訊く。

「今日、六人で話し合った時の続きです。試合の後、沙月さんに言われてしまいまして。私なりに考えて今後の意見というか、私の考えを伝えに伺うかがいました」

「……では、どうぞあちらのお部屋をお使いくださいな」

リオが答えると、リリアーナが考えるようにまつげを伏ふせて提案した。自分は後で貴久から話を聞かせてもらえばいい、ということなのだろう。

リオの前世のことはともかく美春達が今後、誰だれと一緒にいるのかという話の内容自体はリリアーナにも伝わっているはずだから……。

「ご配はい慮りよ、痛み入ります」

リオは深く一礼して感謝の意を示す。すると――、

「何してんだよ、行こうぜ」

雅人が真っ先に立ち上がり、貴久と亜紀に移動を促うながす。

「……うん。行こう、お兄ちゃん」

まずは亜紀が重い腰を上げて、貴久も渋しぶ々しぶと立ち上がる。そうして、四人だけで隣りん接せつするベッドルームへと移動した。ここは千せん堂どう一家の三人が宿しゆく泊はくしているベッドルームだ。室内にはベッドが三つと、机と一人がけソファがちょうど四つ置かれている。

「座すわろうぜ。俺はハルト兄ちゃんの隣となりに」

雅人はすとんとソファに腰を下ろした。

「ああ。では失礼して」

リオはフッと微び笑しようし、雅人の隣に座る。すると、貴久と亜紀が向かいに着席した。リオは全員が座ったことを確かく認にんすると、早さつ速そく、話を切り出す。

「まず、俺の考えは今日の話し合いの中でお伝えした内容と基本的にはそう変わりはありません。ですが、以前より消極的ではなくなったかもしれません。皆みなさんが考えて出だした答えならば、それを尊重したいと思っています」

「……つまり、何を言いたいんですか？」

貴久は怪け訝げんな顔で尋たずねる。

「今後、美春さんと雅人が今まで通り俺のもとに残りたいというのなら、もうとやかく言って止めるつもりはありません。俺の考えを伝えた上で、それでもそうしたいのならば、美春さんの好きにしてもらいます」

と、リオは妙に悟さとったような顔で言う。すると――、

「……あ、ありますよ！　拒こばんでくださいよ！　一緒にいてほしくないって、言っていたじゃないですか!?　まだそう思っているんじゃないですか！　なのに何をいきなり。もっと拒きよ絶ぜつしてくださいよ！　家族を奪うばわないでくださいよ！」

貴久は泡あわを食って叫さけびだした。リオが美春と雅人を迎むかえ入れる意思を正式に表明したことで、これまでにため込んでいた負の感情が爆ばく発はつした。そんな感じである。

「お兄ちゃん……」

亜紀は急に声を荒らげた貴久を見て、渋じゆう面めんになる。

「できません」

リオはきっぱりと告げた。

「……なぜ？」

貴久は恨うらみがましそうに尋ねる。

「俺が拒んだところで、二人の意思は変わるのか。仮に変わったとして、二人はそれで納なつ得とくできるのか。それは結局、二人の意思を尊重しないことになるのではないか。そう思ったからです」

リオは滔とう々とうと答えた。

雅人は少し嬉うれしそうに、フッと口許をほころばせる。すると――、

「……卑ひ怯きようだ」

貴久がそう言った。

「貴方は卑怯だ。美春に一緒にいないでもらいたいと言いつつ、美春のことを拒まないなんて、卑怯だ！　そんなことをして、意思を尊重したことになるんですか？」

と、言葉を続けた。

「確かに、俺もそう思っていました。ですが、拒んでも、拒まなくても、意思を尊重したことにならないのなら、せめて形だけでも受うけ容いれるくらいのことはしたかったんです。受け容れないことで完全に逃にげるよりはマシだと、沙月さんに教えてもらったから。向き合おうと思ったんです」

リオは落ち着いた声で、自分の考えを伝える。

「そんなの！」

都合が良すぎる！　貴久は激発しかけたが――、

「……じゃあ、ハルトさんは私から逃げるんですか？　このまま私がセントステラ王国へ行くことを認めることは、私との問題とは向き合わないってことですよね？」

と、亜紀が好戦的な口調で会話に加わった。

「そのつもりはないよ。だから、一人でこの場へ来た。美春さんや沙月さんがいない場でも、君と向き合いたいと思った。もし許されるのなら二人だけでもきちんと話をしたい」

リオは動じることなく、亜紀に答える。

「っ……」

亜紀は一瞬、言葉を呑みかけた。

「亜紀！」

貴久は義ぎ妹まいの名を反射的に呼んで、縋すがるように見つめる。この男は自分から亜紀のことまで奪おうというのか。それは駄だ目めだと。

「……ハルトさん、天あま川かわ春はる人とのことを知る美春お姉ちゃんと私は、無意識にでもハルトさんのことを天川春人として見ようとする、あるいはその影かげを重ねようとする。そう言いましたよね？」

「ああ、言ったね」

「影を重ねられるのが、嫌いやなんですよね？」

「それは違う……かな。嫌なのは別人なのに重ねられることで、比較されてしまうこと」

ひいては、失望されること。一緒にいて後悔されること。だから、本当にそう思われる前に、自分から打ち明けて遠ざけようとした。今でもまだ遠ざけたいと思う気持ちはある。

「私はその別人なんだって考えこそが、都合の良い逃げの口実にしか見せません」

亜紀は剣けん呑のんな眼まな差ざしでリオを睨にらむ。

「別人なのは本当さ。今の俺おれは天川春人ならしないようなこともする。天川春人なら忌き避ひ感かんを抱いだくような行いでも、それを善よしとすることがある」

「……例えば、何ですか、それ？」

亜紀は疑わしそうに尋ねる。

「例えば、人を殺したり」

リオは日本人が最も嫌けん悪おしそうな事実を、淡たん然ぜんと告げた。

「…………」

亜紀は絶句する。貴久も愕がく然ぜんとして言葉を失っていた。ただ、雅人は微かすかに目を見開いているが、二人ほど驚おどろきは大きくないようにも見える。

「戦いになれば殺すよ。殺すことでしか自分を守れなかったり、殺すことによってしか争いを治められない状況に陥おちいったりすれば、殺すしかない。そう割り切っているよ。今この瞬間もどうしても殺したい相手だっている」

日本人の価値観を知るリオは、だからこそ美春達とは相あい容いれないと思った。基本的には日本人の価値観を尊いものだとは思い、天川春人の価値観に大きく影えい響きようを受けて平時は行動しているものの、蓋ふたを開けた奥おく底そこにはその価値観を偽いつわりと考え、醜しゆう悪あくかつ冷れい酷こくになれる自分がいるから。

「人を、殺したことがあるんですか？」

貴久は心底軽けい蔑べつするように訊いた。

「あります」

リオは何の臆おく面めんもなく答える。この場では取とり繕つくろわず答えた方がいいと思ったから。

「人殺しじゃないですか……」

と、貴久は唾だ棄きするように呟つぶやく。

「そうですね」

「……必要だからって、人を殺すだなんて、そんなのは人としてありえない。そんな人のところに、美春も雅人も、置いておくわけにはいかない」

貴久は自分を正当化する口実を見つけたと言わんばかりに、冷然と言い放つ。

「おい、兄貴！」

雅人は咄嗟に何か言おうとしたが――、

「お前は黙だまっていろ！　人殺しなんかに、大事な弟を任せられるわけがないだろ！」

貴久が上から怒ど鳴なりつける。

「…………頭にきたぜ」

雅人は肩を怒いかりで震ふるわせ、ぼそりと呟いた。

「貴方と一緒にいても美春は幸せになれない。勇者である俺と一緒にいた方が美春のためです。俺なら美春のことを守ってあげられる」

貴久は自分を鼓こ舞ぶするように、自らに言い聞かせるように、リオに主張した。

「はっ、兄貴がハルト兄ちゃんに勝てるかよ」

雅人は嘲ちよう笑しようを刻む。

「っ、ハルトさん、貴方だってそう思っているからこそ、美春と一緒にいない方がいいと伝えたんでしょ」

「……ええ」

リオはこくりと頷うなずく。

「なら、卑怯だ！　そこまでわかっていながら、美春のことを拒まない貴方は卑怯だ！　美春は貴方が人殺しだなんて知らないから、一緒について行こうとしているんだ。確かに別人だと思われるでしょうからね。軽蔑されるでしょうからね」

貴久は激しくリオを弾だん劾がいする。だが――、

「……知っていますよ」

「は？」

リオが静かに告げると、貴久は気勢を失う。

「美春さんは俺が人殺しだと知っていますよ。美春さんにも、沙月さんにも、すべてを伝えたので」

「なっ……」

それでも、それでも一緒にいようと思うのか!?　美春はこんな自分勝手な人間を選ぶというのか。それに、尊敬する先輩である沙月まで……。

「馬ば鹿かじゃないの、美春お姉ちゃん……」

呆ほうけ顔をしていた亜紀だったが、苦々しく呟く。しかし、これではいよいよ美春を思おもい留とどまらせる手段はなくなってしまう。

「本当に、本当に、美春のことをもう拒むつもりはないというんですか？　美春が後こう悔かいするかもしれないことをわかっていながら。いや、絶対後悔するに決まっているのに！」

貴久も亜紀と同じように思っているのか、ひどく焦しよう燥そうした様子で訴うつたえる。

「それでも来るというのなら、もう拒む気はありません。俺が天川春人としてそれに応じられるのかはわかりませんが……」

リオは少しだけ後ろ暗そうな表情を浮かべつつも、はっきりと意見を口にした。

「……認めない」

ぼそりと、貴久は呟く。

「俺は、認めない。貴方に美春を任せることはできない！」

貴久は糾きゆう弾だんするように、リオを睨む。その気き概がいは、もはやヤケクソで、張りぼてのようにすら見えるが、倒たおれるわけにはいかなかった。

「……では、どうしますか？」

こうなることは最初からわかっていた。その上でここに来た。だから、リオは尋ねた。

「俺と試合をして戦ってください。俺が勝ったら、美春のことを拒絶してください。俺が勝って、貴方の不誠実さを証明する。だから！」

あろうことか、貴久はリオに戦いを申し込む。名目が何になろうと、それはもはや決闘の申し込みであった。

「……貴方がしようとしていることは、自分の思い通りに美春さんの意思をねじ曲げようとしているだけに見えます」

「っ、せ、正当化するつもりですか、自分を!?」

リオが指し摘てきすると、貴久は後ろめたそうに叫んだ。

「いえ、そのつもりはありません。貴方が戦いを望むというのなら、そうやって物のように美春さんのことを扱あつかうのなら、俺は絶対に負けるわけにはいかない。少なくとも俺は美春さんの意思をねじ曲げることはしない。それだけです」

リオは淡たん々たんと自分のスタンスを語る。

「……悪いけど、俺はハルト兄ちゃんを応おう援えんするわ」

雅人は不意に、そう言った。

「なんだと!?」

貴久は激しく顔をしかめて雅人を睨む。

「その勝負、俺も乗るからな。ハルト兄ちゃんが負けるようなら、俺も兄貴の言うことに従ってやる。それでどうだ？」

雅人は挑ちよう戦せん的てきな顔つきで貴久を睨み返かえす。

「や、止やめてよ、二人とも……」

亜紀は貴久と雅人の仲まで破は綻たんしかけている様を、為なす術すべもなく眺ながめている。

「……行こうぜ、ハルト兄ちゃん。今日はもう夜だし、決着は明日の朝一番にでもつければいい。悪いけど今日は俺を泊とめてくれないか？　この部屋で寝ねるのは無理だわ」

雅人は顔を曇くもらせて亜紀を見やると、ぶっきらぼうに言って立ち上がった。そのまま部屋から出て行こうとする。

「…………」

貴久は雅人の挑ちよう戦せんを受け入れたのか、引き留める真似まねはしない。眉まゆ根ねを寄せて、黙もく然ぜんと腰を下ろしている。これ以上、この場に会話の余地はない。暗にそう告げていた。

「……わかった。行こうか」

リオは溜ため息いきをつくと、立ち上がる。そのまま雅人の背中を押おして、話し合いをしているベッドルームの外へと向かっていく。

「…………」

亜紀はリオの背中に何か声をかけたそうな表情になるが、口が動くことはない。そうしてリオが雅人とベッドルームの外に出ると、リビングではもどかしそうな表情でリリアーナがソファに腰を下ろしていた。

「夜分にお騒さわがせしてしまい、大変失礼いたしました」

リオはリリアーナに向けて、深々とお辞じ儀ぎをする。会話の内容をすべて把は握あくしているとまではいかずとも、ベッドルームの中が修しゆ羅ら場ばだったことは筒つつ抜ぬけであろう。

「いえ……」

リリアーナは物もの憂うげにゆっくりとかぶりを振ふった。

「それと、大変勝手ながら明日の朝、沙月様のように貴久様とも試合をさせていただくことになりました。無論、リリアーナ様のご許可を頂戴できないようであれば辞退させていただく所存ですが、ご裁可いただけないでしょうか？」

と、リオはこうべを垂れて慇いん懃ぎんにお願いする。

「貴久様のご意思とあらば、私にお引き留めすることは叶かないません。マサト様のことも、今夜はアマカワ卿にお任せできればと。色々とお手数をお掛かけし恐きよう縮しゆくです。試合の手はずに関しては私の方から陛下に申しん請せいして整えておきましょう」

リリアーナはわずかに目線を落とし、美しい顔を儚はかなげに曇らせた。

「……恐れ入ります。それでは」

リオは胸元に右手を添えて、最後に深々と頭を下げると、雅人と一緒に沙月の部屋へと戻もどったのだった。

◇　◇　◇

そして、翌朝。リオはお城の練兵場ではなく、お城に隣接する闘とう技ぎ場じようのフィールドで貴久と向き合っていた。

なお、昨日の沙月との試合と異なるのは、会場だけではない。この試合が見み世せ物ものにならないようにと、観客席には関係者と極ごく限られた者の姿しかない。

その中には美春、沙月、雅人、亜紀はもちろんのこと、リリアーナやシャルロットにリーゼロッテの姿があった。

ただ、亜紀は美春、沙月、雅人とは一緒に座らないで、少し離はなれた位置でリリアーナと一緒に腰を並べている。その眼差しはじっと貴久に向けられていた。

一方、話し合いをした結果、貴久とも試合をすることになったと伝えられて闘技場へ連れられてきた美春と沙月だったが――、

「ねえ、雅人君。ハルトさんはどうして貴久君と戦うことにしたの？」

と、美春は傍に座る雅人に尋ねる。

「そりゃ兄貴が馬鹿だからだよ。まあ、男の戦いってやつだ。あとは試合が終わった後にでもハルト兄ちゃんから直接聞いてくれ」

昨夜、リオと一緒に部屋を訪れた雅人だったが、すぐにふて寝してしまったし、美春が事情を訊きこうとしてもこの調子である。

リオが千堂一家の三人と話し合いをして、何かしらの口論に発展したことはわかるのだが、当のリオはバツが悪そうに話をはぐらかし、碌ろくに詳しよう細さいも教えてくれなかったから、美春は訳がわからぬままこの場にいた。

「ま、ハルト君なりに私達と向き合おうとしてくれているってことなんじゃないのかな。ぶつかり合ってみなきゃわからないこともあるわけだし、そのうち美春ちゃんともきちんと向き合ってくれるだろうから、今は彼を信じて試合を見守りましょ」

リオと貴久達との口論の内容が何だったのかがわからないのは沙月も同じだが、その口許は嬉しそうにほころんでいる。沙月は沙月で昨日の試合の後にリオと何を話したのかを伏せたままだが、そのことが何か関係しているのかもしれないと美春は勘かんぐった。

「……わかりました」

美春は溜息をついて頷く。

「ま、試合の結果に関しては心配ないだろ。ハルト兄ちゃんが負ける姿は想像できねえもん。沙月姉ちゃんとの戦いを見てそれがわからないってんなら、甘あますぎだぜ、兄貴」

雅人はそう語ると、ふんと鼻を鳴らした。

「そろそろ始まるみたいね」

沙月は雅人の発言に同意したのかフッと笑えみを浮かべ、フィールドに意識を向ける。フィールドではちょうど審しん判ぱんがルールの説明を行っていたところだった。

「使用する武器は訓練用の剣けんで、勝負は純じゆん粋すいな剣けん技ぎのみで決めることになりますが、勇者タカヒサ様はご自身の神装を、アマカワ卿はご自身の魔ま剣けんを使用して身体強化を施ほどこすことができるものとします。寸止めで勝敗が決定的な状況に持ち込むか、顔面以外の部位に有効打を当てた方の勝利としますが、致ち命めい傷しようを負わせかねない攻こう撃げきは控ひかえてください。剣を手放しただけでは敗北とはなりません。よろしいでしょうか？」

と、審判を務める若い騎き士し、カイルという名の青年はリオと貴久に確認した。

「ええ！」「承知しました」

貴久は意気込んで頷き、リオは自然体で首を縦に振る。

「それでは、両者、距きよ離りをとって武器を構えてください」

審判のカイルはそう言って、手を空に高く挙げた。そして、両者が十分に距離を置いて武器を構えたことを確認すると――、

「始め！」

大きな声で叫んで、手を振り下おろし試合の開始を宣言した。

「はああ！」

貴久は怒ど声せいを上げてリオに接近する。神装による身体強化の効果は強力で、人間の限界を大きく超こえた速度だった。一応、剣けん術じゆつを習っているのであろうことも窺うかがえる動きではある。だが、リオから見れば隙すきだらけだった。

（一いつ瞬しゆんで試合を決めることもできるけど――）

頑がん迷めいな貴久の敵てき愾がい心しんを多少なりとも削そぐためには、あっさりと勝つだけでは足りないだろう。全力を出させて、それをねじ伏せる必要がある。リオはそう決めると、猛もう然ぜんと迫せまる貴久の攻撃を手始めに真っ向から受けることにした。

「あああああ！」

貴久はリオめがけて無数の剣撃を放つ。リオは後ごの先せんを読んで剣を振るい、襲おそい来るすべての剣撃の軌き道どうを逸そらしていく。そうして、時間が経たつこと十秒ほど……。

「くっ……」

貴久はちっとも自分の攻撃が通る気がせず、リオめがけて剣を振るっているという感覚すらなくなりかけていた。そんな状態で自分のことを見み透すかすような眼差しで動きを観察してくるリオと視線が合うと、思わず後退して距離を置く。

しかし、リオは動かない。その場に立たち尽つくし、貴久が仕し掛かけてくるのを待っている。下手にリオから攻撃すると、そのまま倒してしまいそうだったから。

「攻撃してくるつもりがないのか！」

馬鹿にするな！　貴久は大おお幅はばに上じよう昇しようしている身体能力を最大限に発揮して動き回り、リオに揺ゆさぶりをかけることにした。だが、それでもリオは動かない。

貴久はぐるぐるとリオの周りを駆かけ回まわると、隙だらけに見えたリオの後方から攻撃を仕掛けることにした。だが――、

「ぐあっ!?」

リオはまるで背中に目でもついているかのように、一いち瞥べつすらせず後ろを振り向むいて剣を振るう。直後、吸い込まれるように貴久が振るっていた剣を打うち払はらった。

貴久は反動でたたらを踏ふみながら後ろへ下がっていく。そんな自分を冷めた眼差しで見つめるリオと目線が合うと、貴久は屈くつ辱じよくで片側の頬ほおをつり上げた。

何だその目は!?　人殺しのくせに、俺を否定しようとするのか!?　美春達の意思を尊重するなんて耳みみ障ざわりの良い言葉を口にしておいて、この偽ぎ善ぜん者しやが！

俺を、俺を、人殺しなんかにこの俺を否定させない！　人殺しなんかの傍そばに美春を置いておくことなどできるはずもない！　俺の、俺の美春を……！

美春を奪われたくない。貴久はその一心で、狂くるおしいまでのパラノイアにでも襲われているかのように、足を動かし、手を動かし、リオに戦いを挑いどむ。

勝ちたい。戦って勝ちたい。この男に、この偽善者に！　この男よりも、自分の方が優すぐれていると、勝って美春に証明したい！

しかし、それは不可能な命題である。そんなことすらわからずに……。勝てば、勝ちさえすれば、美春もわかってくれる。貴久はそう信じて疑わなかった。いや、そう信じることでしか自分を保つことができなかった。だが――、

「くそっ、このままじゃ！」

勝てない。貴久は薄うす々うす予感した。

しかし、負けたくない。負けられない。それだけの覚かく悟ごを持って、プライドを懸かけて、人生を懸けて、この戦いに挑んでいるのだ。ならば――、

「はああああ！」

貴久は神装による身体強化の性能をさらに高めて、一直線にリオへと突とつ進しんし始めた。あたかも弓から放たれた高速の矢のように、まっすぐリオだけを狙ねらう。

しかし、貴久は熱くなりすぎて失念していた。確かにリオも貴久も身体強化を施して肉体の強度を高めているので、訓練用の剣で多少の打だ撃げきを受けたところで致命傷にはなりえない。だが、今の貴久の速度が生み出す運動エネルギーは、高められた肉体強度をも無視して致命傷を負わせかねないだけの威い力りよくが込められているのだ。

（いける、この速度ならば！）

貴久は勝利を確信し、歓かん喜きした。そのまま何の躊躇ためらいもなく、持てる力すべてを両手で手にした剣へと注ぎ込んで、全力の一撃をリオに放とうとする。だが――、

「なっ……!?」

振るった剣が虚こ空くうを切って、貴久は絶句した。何の手て応ごたえもない。目の前にリオがいた痕こん跡せきすらない。どうして!?　貴久が怒りにも似た疑問を抱くと――、

「ぐっ！」

貴久は背中に軽い衝しよう撃げきを感じた。かと思えば、バランスを崩くずす。リオに突つき飛とばされたのだ。だが、加減されたことが明らかにわかる一撃だった。有効打とはいいがたい。現に審判も何も言わない。

「なんだ!?」

貴久はがむしゃらに振り返って剣を構えると、衝撃を受けた側を見て叫んだ。しかし、そこにリオはいない。それどころか――、

「視野が狭せますぎるんです」

貴久の背中越しに、淡然としたリオの声が響ひびく。

「うわっ！」

貴久は慌あわてて剣を振るう。

「ただでさえ戦せん闘とうで熱くなっている状じよう況きようで、技術的に御ぎよしきれない速度を出したから、簡単に姿を見失う。だから、視野が狭くなる。美春さんのことも……」

リオは余よ裕ゆうを持って後ろへ跳ちよう躍やくし、貴久の攻撃を躱かわすと、そう言った。

「……皮肉ですか。貴方にそんな資格なんかない！」

貴久は忌いま々いましそうに叫んだ。

「かもしれません」

リオは平然と首しゆ肯こうする。そういう余裕を感じさせる態度すら、器の違ちがいを見せつけようとしているようで、腹立たしい。貴久は勢いよくリオに突進し、襲いかかった。

「貴方は美春には相応ふさわしくない！」

「知っています」

「人殺しの偽善者が！」

「それも知っている」

「俺は絶対に許さない！」

「貴方の許可がいりますか？」

それは傲ごう慢まんだ。

「だから、この試合は俺が勝つんだ！」

貴久は宣言して、リオへと剣を振るう。上段から振るった白はく刃じんは鋭するどい弧こを描えがいて、リオへと襲いかかるが――、

「なっ!?」

リオはあろうことか、手にした剣を手放した。すとんと、切っ先が地面に刺ささって垂直に立つ。しかし、貴久が振るった剣はもう止まらない。

貴久はここでようやく、リオを殺すかもしれないと自覚し恐きよう怖ふした。すると、リオがこのタイミングで自ら前に出る。

だが、別にリオは死ぬつもりなどない。貴久の気勢がわずかに緩ゆるんだタイミングを狙って、貴久が振るった剣の刀身を両手ではさみこんでしまう。

日本人ならば誰でも知るであろうその神がかった芸当。実戦で行うなど酔すい狂きようとしか言いようがない不可能な曲技。

「白刃取り!?」

観客席に座っていた沙月が叫んだ。その名を知る地球出身の美春達たちに、リオと同じ転生者であるリーゼロッテはもちろん、技の名など知らないシャルロット達も慄りつ然ぜんとする。

「うっ！」

リオは剣の動きが止まって貴久が硬こう直ちよくした隙に、手首と腕うでを捻ひねって貴久の手から剣を奪い取ってしまう。そして、そのまますぐ傍の地面へと払い捨てた。

だが、武器を手放しただけでは負けにならないというルールがある。しかし、それでも普ふ通つうならば戦意を失うだけの状況であろう。リオはそれを狙って作りだしたのだ。

「まだ続けますか？」

剣を拾うのなら拾えばいい。そう言わんばかりに、リオは眼前に立つ貴久に問いかける。果たして――、

「な、めるなああああ！」

貴久は咆ほう哮こうを上げてがむしゃらに剣を拾った。拾いたてで体勢が崩れているのも構わずに、リオめがけて剣を振るう。とんでもない諦あきらめの悪さだった。

（まだ折れないか。なら次は――）

リオは自分の剣を握にぎると大きく跳躍をして、いったん後退する。

「逃げるのか!?」

貴久は全力で駆けだして、追つい撃げきを試みた。そのまま上段で武器を構え、勢いに乗せて剣を振ろうとする。だが、それは完全にリオの予想通りの行動だった。

リオはその場に立ち尽くすと、神経を研とぎ澄すまして迫りくる貴久の剣を見み据すえる。そして、その軌道を完全に予想すると、下段で剣を構え――。

刹せつ那なのタイミングで地面を強く蹴けり、手にした剣を神速で振るった。

結果、激しい金属音が鳴なり響く。その瞬しゆん間かんにはリオと貴久は剣を振るい終えた状態で互たがいに背を向けていた。すると、少し遅おくれて、ざすんと何かが地面に突き刺さったような音がリオと貴久の耳に届く。それは貴久が手にした剣の刀身で――、

「う、あっ……」

貴久は口を開けて、地面に突き刺さる刀身と自分の握った剣の柄つかを見比べていた。貴久の剣は叩たたき折られたのだ。握り手の心ごと折るかのごとく……。

「まだやるのなら、次は素す手ででどうぞ」

リオは淡々と告げる。

「あ、っ……くそっ！」

貴久は折れた剣を不格好に構えた。だが、すぐに手にした剣を地面に叩きつける。それから、リオは不意に歩きだし、おもむろに貴久へ近づいていく。

「俺は、負けを認めないっ」

貴久は悔くやしさで全身を震わせながら、リオに告げた。

リオがそれに怯ひるまずに距離を詰つめると――、

「諦めない！」

と、貴久は言うものの、この戦いでの負けは認めているのか、リオに素手で戦いを挑む真似はしない。

直後、リオは淡々とした動作で貴久に剣を突きつけた。

「……勝負あり！　勝者、アマカワ卿きよう！」

審判のカイルは高らかにリオの勝利を宣言する。勝敗が決した瞬間だった。

「認めない、認めるもんか、認めないぞ。貴方あなたは美春と一いつ緒しよにいちゃいけないんだ。美春は騙だまされている。なんとか、なんとかしないと……」

貴久は苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔を俯うつむかせ、ぶつぶつと呪じゆ詛そでも口にするように呟いていた。

◇　◇　◇

試合後、貴久は話をしようと近づいてきた美春や沙月達から逃げるように、一人で勝手に闘技場を立ち去り、お城の客室へ向かった。

すると、部屋の扉とびらを開けようとしたところで――、

「待って、お兄ちゃん！」

「お待ちください、タカヒサ様！」

亜紀とリリアーナが後を追いかけてくる。護衛の女性騎士三人も一緒だ。

「二人とも……！」

貴久はそれでようやく立ち止まり、背後を振り返った。

「どこへ行かれるおつもりですか？」

リリアーナは嘆たん息そくして貴久に尋ねる。

「……部屋に戻るんだよ」

貴久はきまりが悪そうに答える。

「戻られてどうなさるおつもりですか？」

「…………美春を、彼かれから遠ざける方法を考える」

リリアーナが拗すねた子供を宥なだめるように訊くと、貴久はぼそりと言った。

「やはりまだ諦められていないのですね」

リリアーナは大きく溜息をつく。

「彼は……危険だ」

貴久は苦々しく呟いた。

「なぜ、危険なのですか？」

リリアーナは落ち着いた声で尋ねる。

「人殺しだからだ！」

と、貴久は叫ぶ。

「あまり大きなお声でそういったお言葉を口になさらないでください。彼はこのガルアーク王国の名めい誉よ騎き士し。試合後に何の挨あい拶さつもなくあの場を立ち去った行いも褒ほめられたものではありませんし、いくら勇者とはいえ正当な理由もなく他国の重要な貴族の名誉を毀き損そんするなど、国際問題に発展しかねません」

リリアーナは周囲に見回りの騎士がいないことを確かく認にんして安あん堵どの息をつくと、貴久を諫いさめた。

「でも、事実だ！」

「事実かどうかは……。とりあえず中へ。落ち着いて話をしましょう。貴方あなた達たちは部屋の外で待機を。よほどの相手でない限り、訪問はお断りして頂ちよう戴だい」

そうして、護衛の女性騎士三人を部屋の外に待機させて、貴久はリリアーナと亜紀と一緒に室内へ移動する。中にはリリアーナの侍じ女じよがいて――、

「フリル、人数分のお茶を」

「はい。畏かしこまりました」

フリルと呼ばれた侍女の少女は、リリアーナの命に従いキッチンへ向かう。

「さあ、お掛けください」

リリアーナは貴久と亜紀に向かい合う形で腰こしを下ろした。

「…………」

貴久は両手を重ねて指を組み、考え込むように俯いている。

「最初に伺うかがいたいのですが、タカヒサ様はミハル様とご一緒になりたいのですか？　それとも、ミハル様とご一緒でなくともアマカワ卿の傍にミハル様がいらっしゃらなければそれでよろしいのですか？」

リリアーナは自分から話を振った。いきなり、核かく心しんを突くような質問である。

「……彼と一緒になるくらいなら、俺と一緒にいるべきだと思っている」

「ですが、先ほどの試合はミハル様がどちらのもとにいるのか、それを決めるためのものだったのでは？」

「違う！　俺が勝ったら、彼に美春と一緒にいるのを拒きよ絶ぜつしてもらうって話で！　美春がどこにいるのかを強制しようとしたわけじゃない！」

リオが美春といるのを拒絶しさえすれば、美春は亜紀がいる自分のところへ来るだろうから。そんな打算的な思おも惑わくがあったことは口にしない。

「ミハル様とご一緒になりたいのであれば、真しん摯しにお願いをするのが一番なのではないでしょうか？」

と、リリアーナは正論を説く。

「そ、それが駄目だったから、試合をしたんだ！」

「そして試合に負けたと」

「っ……」

自分の惨みじめさを突きつけられたみたいで、貴久は顔をしかめる。

「やはり真摯にお願いをするしかないと存じます。それで駄目なのなら、もう諦めるしかありません」

「だからそれが！　それができたら……！」

苦労はしないのだ。美春はもうハルトと一緒にいる気持ちを強く固めているのだから。

「ミハル様のお気持ちはもう、タカヒサ様やアキ様の説得でも揺るがないくらいに、固まっていらっしゃるのですね？」

「っ……」

貴久は渋じゆう面めんになる。リリアーナはそれを肯こう定ていと受け取った。

「でしたら、一度、頭を冷やすためにも帰国しませんか？　その気になれば今日中にでも出発することは可能です。私は一度、ミハル様とは距離を置くべきと存じますが」

「それは駄目だ！」

貴久はにべもなく否定する。

「ですが、話し合いでは無理。試合……、いえ、実質的な決けつ闘とうを行っても無理。こうなってしまってはお手上げでしょう？　まさか嫌がるミハル様を無理やりセントステラ王国へ連れていくおつもりですか？」

そんな自分勝手な真似が認められるはずがない。リリアーナは暗にそう言いたかったのだが――、

「……そうか。美春をセントステラ王国までとりあえず連れていくという手も。彼が人殺しなのは事実だ。どんな正当な理由があろうと許されることではない。俺おれの気持ちを伝えて、ちゃんと話をすればわかってくれるだろうし……」

貴久はそれを現実的な選せん択たく肢しとして考えたらしい。ぶつぶつと独語した。

「無理です。無理に連れていくことが判明すれば、それこそ国際問題になります」

リリアーナはきつい声で即そく座ざに断言した。

「でも、もうそうするしか方法は！」

「あります。あるはずです。私の知るタカヒサ様はそのような卑ひ劣れつな真似をするお方ではありません。この数すうヶか月げつ、伊達だてに貴方あなたのお傍に世話役としていたわけではありません。王族として多くの人間と接してきた私だからこそわかるのです。貴方は未熟な面もあるけれど、決して悪い人ではないと。今、そのような卑劣な真似をすれば、貴方は一生、自責の念に駆られることになりますよ？」

リリアーナは普ふ段だんの柔にゆう和わな雰ふん囲い気きを引っ込め、人を導く王族としての顔で道を間ま違ちがえようとしている貴久を諫めようとする。

「リリィ……」

たった数ヶ月で俺の何がわかるんだ？　とは、貴久も言わなかった。この数ヶ月間、リリアーナがどれだけ献けん身しん的てきに自分を支えてきてくれたのか、理解しているから。

「アマカワ卿は人格的に非常に優れたお方だとお見受けします。だからこそ、ミハル様やサツキ様、マサト様の信しん頼らいも厚いのでは？　アマカワ卿がサツキ様やタカヒサ様達のために、アキ様達をこのお城へ連れてきたことこそがその何よりの証しよう拠こでしょう？」

「…………リリィは知らないんだ。彼のことを」

リリアーナがリオを褒めると、貴久は再び苦い顔になる。それは亜紀も同じだった。だが、それでも――、

「貴方は信じられませんか？　大切なミハル様が信頼されている、ハルト様のことを」

と、リリアーナは貴久に問いかけた。

「それができたら、こんなに苦しみはしないさ！」

貴久は救いを求めるように叫さけぶ。

「……やはり、一度、ミハル様と距離を置くべきかと存じます。帰国しませんか？　我わが国くには閉へい鎖さ的てきではありますが、タカヒサ様たってのお望みとあらば、我が国に帰属していただかなくともミハル様を一時的なお客人としてお城へ招くこともできるはずですよ？」

と、リリアーナは妥だ協きよう案あんを提示する。

「そんなので、そんなのじゃ、駄だ目めなんだ！　美春を連れていけないのなら、俺はもうセントステラ王国には帰らない！　最悪、勇者を辞やめて、亜紀と美春を連れて、自由に生きていく！」

「なっ……」

貴久の身勝手な発言に、流石さすがのリリアーナも愕がく然ぜんと目を見開く。黙だまって話を聞いていた亜紀も驚おどろいて瞬まばたいている。

「我が国の勇者になってくださると、仰おつしやってくれたではありませんか？　ガルアーク王国を訪おとずれてミハル様達と再会できてもセントステラ王国へ戻ってきてくださると、約束してくださったではありませんか？　私と一緒に国を良くしてくださると、誓ちかってくださったではありませんか？　あの約束も、あの誓いも、すべて嘘うそだったのですか!?」

リリアーナはとても哀かなしそうに顔を歪ゆがめた。勇者の離り反はんなど、国にとっては最もあってはならない損失であるが、それを抜ぬきにしても貴久とは信頼関係を築き上げることができたと思っていたのだ。

「嘘なんかじゃないさ！　嘘なんかにしたくないし、させないでほしい！　俺だってそんな真似はしたくないんだ！　だから、だから、協力してほしいんだ！」

貴久は自身が勇者であるということをカードとして使用し、一国の第一王女であるリリアーナに懇こん願がんする。これはもはや、強制といってもいい。

「……どうしてそこまで、アマカワ卿のもとにミハル様をいさせたくないのですか？」

リリアーナはしばらく逡しゆん巡じゆんすると、貴久に問いかけた。

「平気で人を殺すような男と一緒にいても、日本で生まれ育った美春が幸せになれるはずがないからだ。それに、美春だって俺が、俺の気持ちを伝えれば、わかってくれる」

貴久はひどくバイアスがかかった回答を口にする。リリアーナからすればなんとも蒙もう昧まいな発言に聞こえた。

平気で人を殺すような人間というのがどういう意味なのかは少し気になるが、騎き士しならば必要に駆られて人の一人や二人を殺したことがある者は大勢いるのだから。そんな騎士達を相手に人殺しなどと罵ののしれば侮ぶ辱じよくとさえ受け取られかねない。

「ご自身の発言に実現可能性があるとお思いですか？　仮に私が協力したとしても以降、ミハル様を無理に連れていった事実を隠かくしきれるとは思いませんし、私が協力せずにタカヒサ様が勇者を辞められてミハル様とアキ様を連れて自由に生きていくなど不可能です」

「やるさ、どう転ぼうと。いや、やらないといけないんだ」

貴久は目を血走らせて答える。なんとも不安定で危あやうい。強い我が執しゆうに囚とらわれ、自分の考えが絶対に正しいと信じきっているのだろう。こんな状態では今すぐに説得できるかはわからないし、かといって自棄やけになって暴走でもされたら困る。

いくら純粋な剣技では先ほどの試合で負けたとはいえ、神装が秘ひめる力を使って暴れられでもしたら目も当てられないのだから。

「現実はタカヒサ様がお考えになっているより遥はるかに過か酷こくなことでしょう。仮にその選択肢を選べばすぐに後こう悔かいする時がくるでしょうし、アマカワ卿がミハル様達を保護されてきたことがどれだけすごいことなのかも理解されるはずです」

「……やってみなければわからない」

その自信はいったいどこからくるというのか？

「やらずともわかりきっていることです」

リリアーナは何度目になるかわからない溜息をつき、ばっさりと切って捨てた。

「リリィは知っているだろう？　勇者としての俺が秘める力を。俺の力なら大切な人達を守ることができる」

「先ほどアマカワ卿に敗北したばかりではありませんか。確かに神装が秘めた特とく殊しゆ能力は強力ですが、彼のような手て練だれに接近されてしまえば勇者様も負けうるのです。それをご理解ください。単純な力だけでは対たい抗こうしきれない悪質な行いだってこの世にはあるのですよ。そもそもこのような計画、ミハル様やサツキ様に知られた時点で破綻します」

リリアーナは奥おくのキッチンにもしっかりと聞こえるように、声を張り上げて言った。

「それでも俺は守ってみせると答える。これ以上は平行線だよ、リリィ」

貴久は決然とリリアーナを見つめる。

「……アキ様、タカヒサ様の説得には加わってくださらないのですか？」

リリアーナは救いを求めるように、状況を静観していた妹の亜紀に問いかけた。亜紀は黙然と俯いて、逡巡していたが――、

「私が、私がいるから……、それじゃ、駄目なの、お兄ちゃん？」

おずおずと顔を上げると、貴久に尋たずねた。

「…………」

貴久は悩なやましげに顔を曇らせたが、頷うなずきはしない。駄目だ、駄目なんだ、それじゃ……と、そう言わんばかりに拳こぶしを震わせている。

「そっか……」

亜紀は一瞬、泣きそうな顔になると目線を下げる。だが、しばらくすると――、

「じゃあ、一緒に美春お姉ちゃんを攫さらおうか。雅人は、反対するだろうから、置いていかないといけないけど……」

と、精せい一いつ杯ぱいの笑みを取とり繕つくろって提案した。

「っ……」

リリアーナは絶句する。何なんだろうか、この兄妹きようだいは？　どうしてここまで自分達のために身勝手になれるというのか？　いや、それが人という生き物なのか……。

「一度、あの人が消えたことで私の家族は崩ほう壊かいした。そんな私にまた家族になってくれたのが、お兄ちゃん達なの。そうやって築き上げてきた家族がまた崩れようとしている。他ほかならないあの人の存在によって。なら、仕方がないよね？　お兄ちゃんが本気なら、私も本気になるよ」

亜紀はそう言って、壊れたような笑みを浮うかべる。すると――、

「……どこへ行くんだ、フリル？」

貴久が背後を振り返かえり、キッチンからそっと部屋の外へ出ようとしていた侍女のフリルを呼び止めた。フリルはびくりと身体を震ふるわせて立ち止まる。

「あ、その、お茶っ葉が切れていたので……」

「ならいいよ、お茶は。戻ってくれ」

「は、はい……」

フリルはすごすごと部屋の中へと戻っていく。

「リリィ、ここでの話を美春や沙月さんに伝える気か？」

貴久はリリアーナがフリルに暗に指示を出だしたと思っているのか、真正面に座すわる本人に問いかける。俺はもう今すぐに行動を開始しても良いんだぞ、と。

「……譲ゆずってくださる気はないのですか、タカヒサ様？　私と、アキ様と一緒に、セントステラ王国へ戻ると。タカヒサ様が選ぼうとされている道の先で待ち受けているのは、どれを進んでも破は滅めつ的てきな結末だけですよ。誤ご魔ま化かしきれるはずがありません」

リリアーナは諦てい観かんのこもった溜ため息いきをつくと、貴久に尋ね返す。

「誤魔化さないといけないんだ！　俺はみんなを守らないといけないから。みんなが幸せになれるように！」

貴久は決然と答える。

「それは、タカヒサ様の……」

リリアーナは何か言おうとしたが、苦々しく顔を歪めて中断した。それを口にしてしまえばこれまでに築いてきた貴久との関係が本当に壊れてしまうように思えたから。

いや、もう壊れてしまったのだ、貴久自身が。失われた幸せを渇かつ望ぼうし、それを目の前にしながら他人の手に渡わたるのを目まの当あたりにして、醜みにくく足あ掻がいた。しかし、現実が思い通りにならなさすぎて、一時的なのか、永続的なのか、おかしくなってしまった。

ああ、なんて可哀かわい想そうな人。リリアーナは顔を曇くもらせて貴久を哀あわれむ。だが、そのまま数秒の時間が経過すると、口を開いた。

「……わかりました。万が一の時、あくまでもタカヒサ様の個人的な暴走という形でこの一件を処理して構わないのであれば、我が国の魔ま道どう船せんにミハル様をお乗せすることを許可します。ただし、どういった結末が待ち受けていたとしても、すべての責任はタカヒサ様に降り注ぎます。それを受うけ容いれてください。他にも書面でいくつかの条件も事前に呑のんでいただきます。今後、その条件を破るようなことがあれば、私は容よう赦しやなくタカヒサ様に罰ばつを与あたえることでしょう。後になって悔くやんでも助けてあげることはできないかもしれません。それでも、貴方はこの選択肢を選び取りますか？」

リリアーナは貴久の覚悟を問うように、冷然と尋ねる。貴久は一瞬、その迫はく力りよくに押おされかけたが――、

「……選ぶ。選ぶよ、俺」

と、答えた。

「そのお言葉、確かに承うけたまわりました。決して違たがいませぬよう」

リリアーナの声こわ色いろは普段よりもだいぶ鋭い。

「リリィ、わかっていると思うけど、このことを美春達に……」

「そのようなつまらぬ真似まね、もはやいたしません。こうなった以上、私も腹をくくらせていただく所存ですので。しっかりと貴方あなた様さまをお導きします」

疑うようなことを言う貴久だが、リリアーナはぴしゃりと言い放つ。

「……わかった」

貴久は少し怖おじけ気ぎ味みに首を縦に振ふる。

「では、ただでさえ無む謀ぼうな試みですから、まずは準備があるので作戦決行まで最大で数時間ください。それでも成功する保証はありませんが、計画の概がい要ようをお伝えします。特にアキ様には最も大事な役割を担になっていただきますので、お覚悟ください」

もう後あと戻もどりはできない。リリアーナはそう言わんばかりに、計画の概要を貴久と亜紀に伝えるのだった。

◇　◇　◇

貴久がリリアーナに無謀な拉ら致ち計画を打ち明けてから、三時間後。亜紀は一人で、沙月の部屋を訪れていた。その用向きは、貴久がセントステラ王国へ急きゆう遽きよ、帰ることになったと伝えるためだった。

「えっ、貴久君、帰っちゃうの!?」

と、沙月は面食らって叫ぶ。現在、室内にはリオ、美春、沙月、雅人、亜紀の五人がいて、今はちょうど亜紀の口から貴久が帰ることになったと伝えられたところである。

「その、ハルトさんとの戦いで負けたのがショックらしくて……」

と、亜紀は理由を語ると、一瞬だけリオを見やった。だが、視線が重なると、どこか後ろめたそうに俯いてしまう。

「はあ、ヘタレすぎるだろ、兄貴……」

雅人は呆あきれがちに言うが、兄に対する同情の念もあるのか、心配そうに顔を曇らせて大きく溜息をついた。

「私、お兄ちゃんに付いていくことにしたから」

と、亜紀はリオ以外の三人の顔を見回して宣言する。

「…………」

美春達は揃そろっていたたまれない顔になり、押し黙る。

「美春お姉ちゃんも、雅人も、付いてきてくれないんだよね？」

亜紀は美春と雅人を見つめ、その意思を確かめた。

「………………うん。ごめんね」

美春は切なそうに断る。以前からそう決めていたとはいえ、実際に別れの言葉を口にしようとすると胸が張はり裂さけそうな気持ちになった。

「俺は……悩むけど、俺も、行かない」

ここで意見を変えて付いていったら、兄のためにならない気がするのだ。そう思った雅人だが、口にはしない。今は逃にげたい時なのだろう。

「……そっか」

と、俯きながら言う亜紀の声には、なぜだか安堵の念が込められているようにも、哀あい愁しゆうの念が込められているようにも聞こえる。

「でも、別れの挨拶には行くぞ」

雅人は決然と言った。

「うん。お兄ちゃんも帰国する前にみんなに謝あやまりたいみたいなの。付いてきてくれる？」

亜紀は小さく深呼吸をすると、俯きがちな顔を上げて美春達に告げた。

◇　◇　◇

その後、リオ達は沙月の部屋を出ると、亜紀に案内されてお城の中を移動する。そうしてたどり着いたのは、お城を囲うように広がる庭園の一角だった。

そこに立つ貴久の姿を発見すると――、

「兄貴！」

雅人が真っ先に貴久の名を呼んで駆かけ寄よった。

「やあ、みんな。ハルトさんも……」

貴久は後ろ暗そうな笑えみを浮かべ、一同に応じる。

「聞いたわよ。帰るんだって、セントステラ王国に？」

と、沙月は少し不ふ機き嫌げんっぽく言う。

「ええ。さんざん、引っかき回してしまったので……、一度、みんなと離はなれて頭を冷静にするべきだとリリアーナに言われました。すみません」

貴久はそう言って頭を下げ、下した唇くちびるを噛んだ。加えて、一人ずつ名前を呼び、頭を下げていく。ごめん、本当にごめんと。その一方で――、

（……何でこんな場所に、一人で？）

リオはこんな場所で貴久が待っていた事実に違い和わ感かんを覚える。亜紀がリオ達を連れてくるまで、まさかずっとここにいたのだろうか？　ここに来るまでの亜紀の足取りに迷いがなかっただけに少し気になった。すると――、

「ハルトさんも、すみませんでした。失礼なことをたくさん言ってしまいました」

貴久がリオにも頭を下げてくる。この数時間の間で頭が冷えたのだろうか？　そう思ったが頭を下げる瞬間、瞳ひとみの奥に薄うす暗ぐらい闇やみが垣かい間ま見みえた気がして、薄うす気き味み悪わるさを覚える。

「いえ、俺も色々と失礼な真似を。ちなみに、こちらで何をされていたんですか？」

リオは少し腑ふに落ちない何かを感じつつも、頭を下げ返した。そして、気になった疑問を投げかけてみる。

「……庭園の中央広場に港までの馬車が待機しているんですけど、リリィは今、王様と話をしている最中で、待っている間に少し散歩をしたい気分だったので」

と、貴久はわずかに顔を強こわ張ばらせて答えた。なんだかぎこちなさがある。ただ、どうしてこんな場所にいるのかという理由としてはちゃんと成立していた。すると――、

「こちらにいらっしゃいましたか、サツキ様、ハルト様」

シャルロットが現れて、リオと沙月の名を呼んだ。瞬間、貴久と亜紀の表情があからさまに強張る。それを視界に収めると、愉ゆ快かいそうにほくそ笑むシャルロット。

「何かご用でしょうか？」

名指しで呼んできたということは用でもあるのだろうか。しかし、わざわざお城の外に広がる庭園にまで足を運んできたことに妙みようなひっかかりを覚えた。まあ、目もく撃げき証言でも辿たどってやってきたといえば不自然でもないが……。

「少し大切なお話がございまして、お時間を頂戴してもよろしいでしょうか？」

シャルロットは口くち許もとに右手の人差し指を当て、上うわ目め遣づかいでリオと沙月の顔を覗のぞき込む。

「えっと、貴久君と亜紀ちゃんがセントステラ王国に向かうみたいで、急ぎの話でないのなら今はもうちょっと二人とお話をしたいから、また後がいいんだけど……」

と、沙月。立場上、リオでは断りづらいが、勇者である沙月ならば相手が王女だろうと誘さそいを断っても角は立ちにくい。すると――、

「あ、俺おれ達たちももう行かないといけないので、大だい丈じよう夫ぶですよ。あまり別わかれ際ぎわに話をしすぎても名残なごり惜おしくなってしまいますから……」

そう語る貴久の顔つきは不安げというか、少しぎこちない。

「……そう。じゃあ、二人とも。今回はこうやってしこりの残るお別れになっちゃったわけだけどさ。次はもっと笑って別れられるようにしましょ。せっかくハルト君のおかげでみんなが再会できたんだもの。その喜びを噛みしめなくちゃ。また近いうちに、会いましょうね、絶対」

沙月はまた次も会えることを疑っていないのか、顔を曇らせつつもそう語る。

「……はい」

貴久と亜紀は俯くように頷いた。だから、その表情を窺うかがい知しることはできない。ただ、なんとなく影かげが差しているようにも見えた。

「じゃあね、貴久君、亜紀ちゃん」

沙月はそう言って、二人をそれぞれ軽く抱ほう擁ようする。

「それでは、また」

と、リオも貴久と亜紀に別れの挨拶を告げた。

貴久は「はい」と微び妙みように硬かたい表情で返事をしたが、亜紀は沈ちん黙もくして視線を逸そらしてしまう。そんな亜紀の反応を見て、美春は何かを言いかけたが――、

「では、行きましょう」

シャルロットが声を出してリオと沙月に移動を促うながしてしまう。ただ――、

（アイシア、お城の中とはいえ、護衛がいないのは不安だ。霊れい体たい化かしたまま美春さん達の傍そばにいて、何かあったら教えて。本当に危害が迫せまった時は実体化してもいい）

と、リオは体内にいるアイシアに語りかけた。すると、すぐに返事が戻もどってくる。

（うん。わかった）

そうしている間に、シャルロットはすかさずその左ひだり隣どなりに陣じん取どり、沙月は後うしろ髪がみを引かれるような表情を浮かべていたが、すぐにリオの右隣に追いつく。

結果、霊体化したアイシアを除いて、その場に残ったのは貴久と亜紀、雅人と美春という組み合わせになる。すると、亜紀が何か気づいたような声を出す。

「あっ！」

「何だよ、急に大きい声を出して……」

雅人は小さく身体を震わせ、亜紀に尋ねた。

「部屋に忘れ物をしちゃった。出発の前に取りに行かないと。ちょっと付いてきてよ」

亜紀はサッと雅人の右みぎ腕うでを掴つかんだ。

「あ、おい！　亜紀姉ちゃん、なんだよ！」

雅人はお城へ向かって引きずられていく。

「ちょっとは気を利きかせてあげてよ。あんただって気づいているんでしょ？　五分だけでいいからさ」

亜紀はその場に残る貴久と美春をちらりと振り返った。

「ったく。しょうがねえなあ」

雅人も二人のことを一いち瞥べつすると、左手でぽりぽりと頭を掻かいて嘆たん声せいを漏もらす。一方、その場に残った貴久と美春の間には微妙な空気が流れていたが――、

「少し、歩かないか？」

貴久は美春を散歩に誘う。

「うん、いいけど……」

美春はぎこちなく頷く。すると、貴久が先導して庭園の中を歩きだす。美春は貴久から少し距きよ離りを置いて歩いた。一、二分ほど、無言の時間が続く。もともと日本にいた頃ころからこの二人だけでいる時は会話が長く続くことはなかったが、ここまで沈黙が続くのは再会してからの関係がギクシャクしていることが影えい響きようしているのかもしれない。

「ねえ、貴久君。どこまで行くの？」

美春はしばらくすると、思い切って尋ねた。いつのまにかお城の外れの方まで来てしまっている。周囲に人気はなく、城の敷しき地ちを囲う城じよう壁へきがすぐそこにある。

「あ、えっと、決めてなかった。ごめん……」

貴久は立ち止まり、バツが悪そうに答えた。

「えっと、戻る？　お城から離れちゃったし……」

と、美春は提案するが――、

「いや……。なあ、美春。美春はどうして、彼と一緒にいたがるんだ？」

貴久は何の脈みやく絡らくもなく、不意に美春に質問する。

「どうして、どうして……？　うーん、一緒にいたいと思うから、かな」

美春は真しん剣けんに考え、トートロジーな答えを提示した。

「それじゃあ理由になっていないだろ」

やっぱり俺ではなく、彼を選ぶというのか。貴久はそれを改めて実感し、胸の内に苦々しい感情が渦うず巻まいたが、平静を装よそおって美春に言った。その声は震えている。

「でも、そういうものだと思うの。言葉では上手うまく説明できないというか」

いや、一つだけ的確に言い表すことがあるにはある。だが、軽はずみに他人に言うような理由ではない。けど……。

やはり貴久には言っておくべきなのだろう。美春は少し逡巡したが、自分からそれを口にしようとした。すると――、

「その……好きなのか、彼のこと？　好きだから一緒にいたいのか？」

貴久の方から、その理由に言げん及きゆうしてきた。

「えっと……、うん。そう、好き。好きだから、一緒にいたい」

普段なら照れて口にすることはできないのだろうが、今は不思議とそこまでの照れはなかった。

「それは、彼が天川春人だから？　それとも、今の彼のことを？」

貴久は表情を強張らせて尋ねる。日本にいた頃は美春と恋れん愛あいの話なんて恥はずかしくて絶対にできなかったが、今はずいぶんと踏ふみ込んだことまで訊きけてしまう。

美春は少し意外そうに瞳を揺ゆらしたが、すぐにはにかんでこう答える。

「両方、だよ。両方とも好きなんだと思う。生まれ変わる前のハル君のことも、今のハルトさんのことも。私は同じ人を二回、好きになった」

ハルくんの存在があるから、今のハルトさんのことをもっと好きになる。ハルトさんの存在があるから、ハルくんのことももっと好きになる。と、美春は思った。

しかし、それは貴久の胸をえぐり取るような答えでもある。認めがたい。断じて、認めがたい。貴久はギリッと歯を食いしばると――、

「でも、でも――」

咎とが人にんを追おい詰つめるがごとく、怒いかりで肩かたを震わせて喋しやべりだした。

◇　◇　◇

一方、リオと沙月はシャルロットに連れられて、王族専用の屋上庭園を訪れていた。

「ほら、ここからだと城外の様子がよくご覧になれるでしょう？　ちょうど魔道船の港がある湖の辺りも見晴らせますのよ」

シャルロットは屋上庭園の外周部にまで足を運ぶと、背後のリオと沙月に振り返って微笑ほほえみかける。

「確かに良い景色だけど……、大切な話っていうのは何なのよ、シャルちゃん？」

沙月は庭園から見晴らせる景色に感かん銘めいを受けつつも、シャルロットに問いかけた。沙月の場合はここよりもさらに高いお城の尖せん塔とう最上階からの景色を毎日堪たん能のうしているので、そこまでの感動はなかったようだ。

「ふふ。まあ、そう慌あわてないでくださいな。こちらにお席をご用意してありますので、とりあえず腰を下ろすとしましょうか。さ、どうぞこちらへ」

シャルロットは飄ひよう々ひようとはぐらかすと、景色が見み渡わたせる位置に設置された椅い子すに座るようリオと沙月を悠ゆう長ちように誘った。すると、そこで――、

（ハルト）

と、アイシアの声が頭の中に響ひびく。

（……どうかした？）

リオはシャルロットの後を歩きつつ、すぐに返事をした。

（貴久が美春を連れてお城の外れに移動した）

（……何かしようとしているの？）

（わからない。今は話をしている。聞く？）

（え、聞けるの……？）

（私と春人はパスが繋つながっているから、私が見聞きしていることを春人と共有することはできる）

と、アイシアが言うや否いなや――、

『その……好きなのか、彼かれのこと？　好きだから一いつ緒しよにいたいのか？』

リオの頭の中に、アイシア以外のくぐもった声が響く。これは貴久の声だろう。いきなり彼とか好きという発言が聞こえて、ドキッとする。

（ねえ、アイシア。これはプライバシーだから……）

俺は聞かない方がいい。そう答えようとしたが、立て続けに次の声が聞こえてくる。

『えっと……、うん。そう、好き。好きだから、一緒にいたい』

これは美春の声だ。リオはハッと息を呑む。というより、こうして改めて人の会話を盗ぬすみ聞ぎきしていると、名状しがたい罪悪感がこみ上げてくる。そう考えると、アイシアに人の会話を盗み聞きさせるのがなんだか悪い気がしてきた。しかし――、

『それは、彼が天川春人だから？　それとも、今の彼のことを？』

『両方、だよ。両方とも好きなんだと思う。生まれ変わる前のハル君のことも、今のハルトさんのことも。私は同じ人を二回、好きになった』

リオが思考を巡めぐらせている間にも、美春達たちの会話は続いている。自分のこと喋っているのだと確信した。

（アイシア、やっぱりこの会話は俺が聞かない方がいい。アイシアも会話が聞こえないくらいの距離から遠巻きに見守っているだけでいいから――）

リオはそう伝えて、アイシアに会話の転送を中断するように求めるが――、

『でも、でも、彼は人殺しだ！』

貴久がリオを貶おとしめるようなことを言う。雲行きは、急速に怪あやしくなり始めていた。

◇　◇　◇

「でも、でも、彼は人殺しだ！」

貴久は押し込めていた感情を解放し、美春の前でリオのことを糾きゆう弾だんした。瞬しゆん間かん――、

「…………」

美春はひどく哀しそうな顔になる。

「なあ、美春、目を覚ましてくれないか？　美春は彼に騙だまされている！」

と、貴久はもどかしそうに訴うつたえかけた。

「さっき貴久君がハルトさんに謝ったのは、形だけだったんだね」

「それはっ、仕方がないだろう。こうする必要があったんだから」

「こうする必要って？」

美春が貴久のことを深く見つめると、貴久は自分の底を見み透すかされたような錯さつ覚かくを抱いだいて臆おくしてしまいそうになる。

「っ、い、今は関係ない！　美春に目を覚ましてっ、俺おれと一緒に来て欲ほしいって話をしているんだ！」

貴久は声を震わせ、切せつ羽ぱ詰つまったように叫んだ。

「私は貴久君とは一緒に行かない。目を覚ますのは、貴久君の方」

美春は毅き然ぜんと告げる。

「美春は騙されているんだ！　彼は人殺しなんだぞ!?」

「騙されてなんかないよ」

「騙されているよ！　善いい人ぶって、その裏では必要とあらば人を殺すという。殺したい相手がいるという。そんなのは偽ぎ善ぜん者しやじゃないか！　人殺しと一緒にいようと思うなんて、どう考えたって騙されているだろう？」

「だったら何？　私はそんなハルトさんに助けてもらったの。亜紀ちゃんも、雅人君も、助けてもらったんだよ？　奴ど隷れい商しように拉致された時だって、私達が見ていないところで戦せん闘とうがあった。その戦闘で誰だれかが死んだのかもしれない。殺したのはハルトさんかもしれない。それでも貴久君はハルトさんのことを侮辱するの？」

「美春のためを思って言っているんだ。住む世界が違ちがうんだ！　彼はこの世界の人間で、俺達は日本で暮らしてきた人間。いつか日本にだって帰れるかもしれない。彼は日本なら薄うす汚ぎたない犯罪者になるんだぞ？」

「……なんでそんなひどいことを言うの？」

美春は驚きよう愕がくのあまり、思わず後ずさりして貴久から距離をとった。

「美春のことが好きだからだ！　愛しているんだ！　ずっと好きだった！　初めて会った時から、ずっと、ずっと！」

貴久はこんな場ば違ちがいな状じよう況きようで美春に愛の告白をする。

「……ごめんなさい。無理」

美春は怯おびえているせいか、言葉少なに断った。

「っ……、彼を選ぶというのか!?　彼は美春を選ばないというのに！」

「え、選ばれなくたっていい！　ハルトさんの周りには、私なんかより魅み力りよく的てきな人がたくさんいるもん！　そんなのわかった上で、私は、私は！」

無神経すぎる貴久の発言に、美春は声を荒あららげた。

「俺にとっては美春が一番だ！　リリィが二番なら、美春は圧あつ倒とう的てき一番だ！　俺が一番美春のことを、一番美春のためを思って……！」

「貴久君は私のためって言いながら、結局は自分のためなんじゃない！　それこそ貴久君が嫌きらう偽ぎ善ぜんなんじゃないの？」

美春は貴久の矛む盾じゆんを指し摘てきする。自分は良くて、人は駄目とでも言うつもりか、と。

「俺は違う！　彼と一緒にしないでくれ！　俺は人殺しなんかじゃない！　人を殺すような真似はしない！」

「…………もう、いいよ」

美春は衝しよう撃げきを通とおり越こして落らく胆たんしたのか、呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。そして、弱々しく踵きびすを返してその場から立ち去ろうとする。

「これだけ訴えても、目を覚ましては、くれないのか？」

貴久は怒りを押し殺ころすように、美春の背中へ声をかけた。

「貴久君が目を覚ましてくれるまで、心の底からハルトさんに謝罪してくれるまで、私はもう貴久君とは話したくない。本当は亜紀ちゃんのことは連れていってほしくはないけど、亜紀ちゃんは貴久君のことを慕したっているから、絶対に泣かさないであげてほしい。じゃあ……、さようなら」

美春は立ち止まったものの振り返らず、背中を見せたまま別れの挨あい拶さつを告げる。貴久はわなわなと全身を震わせていたが――、

「えっ……？」

美春は背中に強い衝撃を感じた。浮ふ遊ゆう感かん、というより、何かに抱きかかえられたような感覚を抱く。それもそのはずで――、

「た、貴久君!?　な、何をしているの!?　やめて！」

貴久は美春のことを抱きかかえていて、城壁を見上げて立たち尽つくしていた。

先ほどまでの美春と貴久の距離はわずか数メートル。アイシアは霊体化して控ひかえていたが、霊体化した状態から実体化するまでのタイムラグを踏まえると、神装で身体強化を施ほどこした貴久の不意打ちに即そく応おうして美春との間に割り込むのは不可能であった。

「ここで、ここで、俺の気持ちを伝えれば、話をすればわかってくれると思っていた。でも、それでもわかってくれないのなら！　次の、計画通りに！」

貴久は美春を抱きかかえたままそう言うと、城壁めがけて全力で疾しつ走そうを開始した。その瞳には虚うつろな光が灯ともっている。

城壁の高さはおよそ十メートル。基本的に城壁というのは内側から見ると低く、外側から見ると高く作られているから、内側から抜ぬけ出す分にはさほど難易度は高くない。

とはいえ、強ごう引いんに持ち運ばれ、移動の主導権すらない美春からすれば、眼前に迫りくる巨きよ大だいな壁かべは恐きよう怖ふでしかない。貴久が跳ちよう躍やくする直前、美春は身をすくませて目を瞑つぶってしまった。だが――、

（駄だ目め、このままじゃ！）

美春は誰かにこの状況を知らせねばと考え、がむしゃらに行動を起こす。精せい霊れいの民たみから習った精霊術で、何かを引き起こそうと考える。結果――、

「な、何だ!?」

パアンと、強きよう烈れつな破は裂れつ音おんがして、貴久は一いつ瞬しゆんだけ身をすくませて城壁の上に立ち尽くしてしまう。まだあまり高度な術は使えないが、空気を破裂させて音を出したのだ。

貴久はまさか美春が今の音を作りだしたとは思いもしなかったのか、困こん惑わくして周囲を見回している。すると――、

「おい。誰だ、アイツは!?　城壁の上に誰かいるぞ！　女の子を抱かかえている！」

今の破裂音を聞きつけた警備の兵士がいたのか、城壁の上に立つ貴久を発見して指さしている。美春はこの隙すきを利用して、手元に光球を作りだし、上空に浮遊させた。一分程度しか維い持じできないが、目印にはなる。

「くっ、何を!?　くそ！」

貴久は美春が手元に光球を作りだしているのを見つけると、顔を青ざめさせる。

とはいえ、いつまでもこんな場所で立ち止まっていては見つけてくれと言っているようなものである。貴久はそのまま城壁の外へ飛び降りると、セントステラ王国の魔道船が停留している港へと全速力で駆けだしていく。

城壁のこの位置からなら湖まで最も近く、港まで最短距離で進めるとリリアーナに教えてもらったのだ。この速度なら一分とかかるまい。

「連れていく！　何が何でも連れていくぞ！」

既すでに発進準備は整っているはずだから、魔道船に乗ってしまえばとりあえずはこちらのものだ。貴久はそう信じて疑わず、全速力で港へと向かったのだった。

◇　◇　◇

一方、時は少しだけ遡さかのぼり。リオ達がいる屋上庭園で。

リオは沙月とシャルロットと椅子に腰こしを下ろしながらも、美春と貴久の会話に耳を傾かたむけていた。いや、正確には意識を奪うばわれていた。

一度は会話を盗み聞きするわけにはいかないと考えたが、話の流れが不ふ穏おんになってしまったこともあり、なし崩くずし的に会話は転送され続けている。

そうして、リオはしばし聞き入ってしまったが――、

（アイシア、今、どういう状況なんだ？）

美春が貴久の告白を断った辺りで、アイシアに問いかけた。

（聞いての通り。二人で向かい合いながら口論している）

（大丈夫、なの？）

（今のところ不穏な動きは何もない。実体化して出て行くわけにもいかない。このまま様子を見守る）

アイシアは淡たん々たんと受け答える。

（そ、そっか……）

リオはとりあえず一安心した。だが、それもつかの間――、

『た、貴久君!?　な、何をしているの!?　やめて！』

という、美春の声が頭に響いた。リオはぴくりと身体を反応させる。

（アイシア、何があった!?）

（……貴久が美春をいきなり抱きかかえた。今城壁に登ろうとしている。魔道船の港がある方）

リオが咄とつ嗟さに尋たずねると、アイシアからすぐに返事が届く。その直後――、

パアン、という音が響いた。

「なに、今の……」

沙月は反射的に立ち上がり、音が聞こえた方角に当たりをつけて見やる。と――、

「ちょ、美春ちゃん!?　貴久君が!?　ど、どういうことよ!?」

沙月は反射的に身体強化を施し、百メートル以上離れた城壁の上で、貴久が美春を抱きかかえて立っている姿を目撃した。リオも立ち上がっており、それを確かく認にんしている。

「……どうかなさいましたか？」

予想外の事態が起きている。まさしくその通りなのだが、シャルロットは自身も立ち上がると、沙月に尋ねた。

「貴久君が美春ちゃんを抱きかかえて城壁の上に立っていたのよ！　今、城壁から飛び降りちゃった！　セントステラ王国に帰るって言っていたのに！」

沙月は混乱しているのか、語気を荒らげて説明を行う。

「確かに、あの城壁のすぐ向こうには魔道船の港がございますが……」

と、シャルロットは地理的な観点から説明を補足した。

「まさか、美春ちゃんを攫さらう気!?　何を考えているのよ!?」

「まだそうと決まったわけではありませんが、あの光球は何なのでしょう？　立て続けに上空へ射出されているけど、信しん号ごう弾だんの魔法？　港へ近づいていく？」

シャルロットは状況の分ぶん析せきを行う。その一方で――、

（走っている間に攻こう撃げきするのは危険だ。魔道船に乗って油断したところで美春さんの身み柄がらを確保すればいいから。って、もう港に着く？）

リオもアイシアと交信を行っていたが、このわずかな時間で貴久は港へ到とう達たつしてしまったらしい。

「美春さんが合図を出しているのでしょう。そういった魔道具を渡してありますので。おそらくはもう港に着いているでしょう」

と、リオも状況を補足説明する。

「タカヒサ様は神装で身体強化をされているでしょうし、もう港に着いたとなると、すぐにでも船を出される恐おそれがありますね。港の者達も事情を把は握あくし切れていないでしょうから、今すぐに出発された場合は魔道船の発進を防ぐことはできません」

シャルロットは現状では魔道船の発進を防げる見込みが薄うすいことを示し唆さする。

「ど、どうするのよ!?　悠長に話をしている場合じゃないけど！」

沙月は泡あわを食って叫さけんだ。

「とはいえ、この場にいる我々ではどうすることも……」

と、シャルロット。もう為なす術すべがないと思われた。その時――、

「……私が行きます」

リオがしばし黙もつ考こうし、追つい跡せき役やくを買って出る。かと思えば、屋上庭園の外周から大きく後退していく。そして、腰の鞘さやに差した愛あい剣けんを抜いた。

「いったい何をなさるおつもりで……ひゃっ!?」

訝いぶかしそうにリオのことを凝ぎよう視しするシャルロットだったが、リオが弾はじかれたように駆け出だすと、びくりと身体を震ふるわせた。普ふ段だんの年ねん齢れいにそぐわぬコケティッシュな態度は鳴りを潜ひそめ、リオが真横を駆け抜けた瞬間には可愛かわいらしい悲鳴を上げてしまう。だが――、

「じ、自殺するおつもりですか!?　いくら魔ま剣けんで身体強化を施しているとはいえ！」

すぐにハッと我に返ると、既に跳躍して屋上庭園の外周から飛び降りたであろうリオに向けて聞こえもしないであろう叫びを放った。

しかし、リオは跳躍してしばし飛ひ翔しようした辺りで手にした剣に膨ぼう大だいな魔力を流し込み、風の精霊術で暴風を生み出しそれを推進力としてぐんぐんと空を突つき進すすんでいく。

「あはは……、ハルト君、任せた！　行っちゃえ！」

沙月は数すう瞬しゆん、呆ほうけた笑いを浮うかべていたが、リオが城壁を飛とび越えた辺りで哄こう笑しようし、もはや聞こえぬであろう激げき励れいの言葉を贈る。

「段取りがめちゃくちゃだわ……」

シャルロットはそんな沙月の横で、剣を使って空を飛翔しているリオの背中を呆然と眺ながめていた。ただ、その眼まな差ざしは次し第だいに熱っぽい色を帯びていき――、

「……素す敵てき」

第二王女としての立場も役割も忘れ、ただそこに存在するだけで盤ばん上じようの計算を狂くるわせる黒い騎き士しの活かつ躍やくに見み惚とれていた。

◇　◇　◇

その頃、セントステラ王国が所有する一隻せきの魔道船は、貴久の強引な命令を受けて緊きん急きゆう発進を遂とげたところであり、水上を離れて高度を上じよう昇しようさせていた。そんな中、魔道船のデッキで、美春が貴久と相対している。

アイシアは美春がお城の外へ拉致された段階で、貴久との会話内容をリオに転送するのを中断して、美春との念話を試みていた。

ここでアイシアが実体化をして美春を助けることは確かにできるが、そうなると後々の説明が非常に面めん倒どうくさくなる。少なくとも美春の生命と身体が侵しん害がいされない限りは、静観することにした。ただ――、

――美春の叫びが心に届いたのなら、春人が美春を助けてあげて。

と、アイシアが密ひそかにリオに念話を送ったのも、リオが自ら進んで行動を開始した一助となっているのかもしれない。

（美春、もうすぐ春人がこの船に着く）

と、アイシアは美春を励はげます。

（うん！）

ハルトさんが来る、ハルくんが来てくれる。美春はそれが無む性しように嬉うれしくて、自らを鼓こ舞ぶさせる。ただ、目の前にいる貴久の蛮ばん行こうを糾弾せずにもいられなかった。

「こんなことをしてどうするつもりなの？　そんなに私がハルトさんのところにいることが許せないの？」

美春は貴久の真意を確かめようとする。

「許せない？　当たり前だろ！　初めて会った時から、ずっと好きだったって言ったじゃないか。なのに、美春の心の中にはずっと彼がいた。そんな話を聞いて、許せるわけがないじゃないか！　俺は、俺は何のために！」

貴久は遂ついに来るところまで来てしまったからか、完全な興奮状態に陥おちいっていた。日本にいた頃ならそうそう露ろ呈ていはしなかったであろう彼の危あやうさは、この世界にたった一人で追い込まれて様々なストレスに晒さらされたことで妄もう執しゆうとして開花してしまった。

「私は貴久君の物じゃないよ」

美春は日本にいた頃とすっかり変わってしまった友人の姿を目まの当あたりにして、やるせない胸の痛みに襲おそわれる。猜さい疑ぎ心しんと独どく占せん欲よくに苛さいなまれて変わり果ててしまったとしても、貴久は亜紀と雅人の兄なのだ。恋愛感情こそなかったが、美春にとっても大切な友人の一人であることには変わりないのだ。

「っ……。ああ、くそっ！　リリィが乗っていない、亜紀も乗っていない。こんなはずじゃなかったのに……！」

貴久は美春からはっきりと拒きよ絶ぜつの意思を示されると、辛つらい現実から逃とう避ひするように別の現実を見やる。しかし、今の彼にとって都合の良い現実などただの一つも存在しない。

デッキ上では乗組員達が慌ただしそうに動き回っているが、肝かん心じんのリリアーナが乗っていないために旋せん回かいして再び着水すべきか相談しているようだ。すると――、

「っ!?」

すとん、とデッキに降り立った人物がいた。リオだ。デッキ上に急降下して着地した人間を目の当たりにして、乗組員達に衝撃が走る。

「ハルくん！」

美春は誰よりも先にリオを呼んだ。

「なっ……」

貴久は愕がく然ぜんと目を見開き、しかる後、憤ふん然ぜんとリオを睨にらむ。貴久からすれば、リオこそすべての元げん凶きように他ほかならないのだから。決して相あい容いれることができない存在である。

「助けに……きました」

リオはぎこちない笑みをたたえ、優やさしく美春に語りかけた。それはこの世界に美春が迷い込んで奴隷商に拉ら致ちされた時と同じ表情である。

「……はい」

美春は呆ほうけ顔で頷うなずく。すると、リオは貴久など少しも警けい戒かいした様子はなく、美春へとおもむろに歩きだした。

「こんなところにまで！」

奪いに来たというのか!?　何という悪夢だろうか！　貴久はギリッと歯を噛かみしめると、「レーヴァティン！」と叫んで自分の手元に神装を実装させた。それは赤みを帯びた美しい刀身の剣だった。大きさは一メートルほどの片手半剣。

「あああっ、ぐっ!?」

貴久は手にした神装を振ふるい、リオに斬きりかかる。が、リオは一瞥もくれずに剣を振るい、接近してきた貴久の剣を打うち払はらった。

貴久は後ろへ吹ふき飛ばされてたたらを踏む。その間にリオは美春の目の前にたどり着くが、貴久の眼差しは好戦的な光を失わず、憎ぞう悪おの念をリオに向けている。

「……怪我けがを負わせても、いいと思いますか？」

リオは流石さすがにしつこいと思ったのか、やや辟へき易えきとした表情で美春に訊く。

「へ、え？」

美春は何を言われたのかわからず、きょとんと目を丸くする。その次の瞬間、再びリオに攻撃を仕し掛かけようと接近を試みた貴久だったが――、

「美春からぶっ!?」

呼吸を合わせるようにリオに接近され、カウンターで思い切り顔面を殴なぐられた。そのまま吹き飛び、デッキを転がって壁にぶち当たる。貴久の鼻はやや不自然に曲がり、鼻血を垂れ流していた。口の中も切ったのか、決して少なくない量の血が流れている。

常人なら首が折れて死亡するだろうが、身体強化を施しているのならせいぜいが鼻を折ったくらいだろう。治ち癒ゆ魔ま法ほうで治る程度のダメージだ。

勇者を相手に衝しよう動どうで顔面を殴ってしまったが、緊急状態だし、大丈夫だろうと考えることにする。珍めずらしく後先を考えないリオの行動だった。

「……戻りましょうか。こちらへ」

リオは美春に寄より添そい、悠ゆう々ゆうとデッキを歩いて行く。乗組員達は勇者を殴り飛ばしたリオの姿を戦せん々せん恐きよう々きようと眺めていたが、ややあって――、

「おおおお！」

なぜか拍はく手しゆ喝かつ采さいが沸わき起おこった。

「よくやってくれた！」「地上へ戻るのなら送るぞ！」「そんな嬢じようちゃんを無理やり連れ回して何が勇者だってんだ！」

などと、乗組員達は貴久の暴走に思うところがあったのか、リオを賞賛する。

「はは。このまま帰らせていただきます。掴まってください、美春さん」

リオはそう言い残すと、抱きついてきた美春と一緒に魔道船から飛び降りる。

乗組員達は慌てて身を乗り出し、落下したリオ達を見下ろす。が、どういう原理か剣を使って器用に飛行しているリオの姿が見えると、いっそう大きな歓かん声せいを上げたのだった。

【エピローグ】輪廻の幼馴染

リオは左ひだり腕うでで美み春はるを抱きかかえたまま、右手で握にぎった剣を巧たくみに操あやつり、緩ゆるやかにガルアーク王国城へと帰き還かんしていた。眼下に見える城が少しずつ接近してくる中――、

「……どうなるんでしょうね、この後」

リオは主にガルアーク王国やセントステラ王国の面々に対する事情の説明を考え、半ば諦てい観かんのこもった面おも持もちで、抱きかかえた美春に尋ねた。

「そう、ですね。どうなっちゃうんでしょう？」

なんだかとんでもない事態になってしまうのではないだろうか。美春はそれを想像して引きつった笑えみを浮かべる。

「やっぱり貴たか久ひささんを殴ったのは余分だったかな」

リオはそう言いながらも、少しだけ口くち許もとをほころばせた。

「いいと思います。時には必要なんですよね、暴力も……」

あまり暴力的なことは得意でないのだろうが、美春は自分に言い聞かせるように、うんうんと頷く。

「美春さんが暴力を振るう機会は訪おとずれないようにするので、大だい丈じよう夫ぶですよ」

リオはすかさず言葉を挟はさむ。

「でも、護身術くらいは、習いたいです。もっと本格的に。ハルく……あ、えっと、ハルトさんから」

美春はリオの顔色を窺うかがうように、恐る恐る希望する。リオのことをハルくんと呼びかけてしまったのは、先ほどの戦闘中の名残なごりだろうか。すると――、

「……構いませんよ」

リオは不意に言った。

「え？」

美春はハッと顔色を変えて、リオを見つめる。

「たまにはハルくんでも、構いませんよ。思い出話がしたくなる時もあるでしょうから」

そう語るリオの声こわ色いろは、少しこそばゆそうだった。

「それって、私のことを幼馴染として見てくれるってことでしょうか？」

そして、天あま川かわ春はる人ととして美春と向き合ってくれるということか。美春はぐいっとリオに顔を近づける。

「あはは」

リオはノスタルジックに笑って、美春の質問を誤ご魔ま化かそうとする。そういえば、天川春人の知る美春という少女が何か春人に訊こうとする時は、こうやって無意識に顔を近づけてくることがよくあったと思い出して。

「そうやって笑って誤魔化そうとするのは、ハルくんの悪い癖くせだったと思います」

美春は少しだけ唇くちびるを尖とがらせて、リオに訴えた。

「少なくとも、今後も一緒にいたいという美春さんご要望に添える形で、努力をしてみようとは思います。それでは駄目でしょうか？」

リオは空を仰あおぐと、至近距きよ離りから美春を見つめ返して答える。

「……は、はい。では、そこから……」

美春はすぐ傍そばで目線が合うと、気き恥はずかしそうに俯うつむいた。こういうところも天川春人の知る美春という少女の仕草である。と、そこで――、

（美春の思いはしっかりと春人に届いた。貴久との会話を転送した甲か斐いがあった）

というアイシアの声が響いた。

「私と、貴久君の会話……？」

美春は数瞬、訝しそうに首を傾かしげていたが――、

「き、聞いていたんですか!?　もしかして、私と貴久君の会話を！」

貴久と何を喋っていたのかを思い出すと、顔を真っ赤にして尋ねた。

「あはは」

リオはまた笑って誤魔化そうとする。美春もまた無意識にリオに顔を近づけてくる。

「答えてくださいよ！」

「そういう美春さんも、俺がアマカワの家名を名乗る前にアイシアから何か話を聞いていませんでしたか？」

リオはふと思い出したように、美春に尋ねた。

「えっ!?　そ、そんなこと、ありませんけど……」

美春はあからさまに視線を泳がせる。

「まあ、それは後でアイシアにも訊くとして。じゃあ、おあいこということで」

「全然おあいこじゃないよう！」

私、告白したようなものじゃない!?　いや、本人を前に言ったわけじゃないから、ノーカウント？　美春はそう言い聞かせるが、顔を真っ赤にする。

「じゃあ、これで許してください、みーちゃん」

リオは照れくさそうにはにかむと、悪戯いたずらっぽく美春のあだ名を口にした。

あとがき

皆様、いつも誠にお世話になっております。北きた山やま結ゆう莉りです。この度は『精霊幻想記　10．輪廻の勿忘草』をお手にとってくださり、誠にありがとうございました。

二〇一五年十月に第一巻が発売されたこの『精霊幻想記』も、いよいよ十巻という一つの大台に到達しました。物語の内容も一つの節目を迎えておりまして、この十巻で私が執しつ筆ぴつ当初から構想していた複数ある物語の山を一つ越えたことになります。書籍化が決まった段階でここまでは書きたいと思っていた箇所なので、感かん慨がい深ぶかいものがあります。

ですが、この十巻で『精霊幻想記』という作品が終わるわけではありません。次の目標は二十巻！　どこまで出せるのかは作品の売り上げも関係してくるのでしょうが、本作の物語が完結まで続くよう、まだまだお付き合いいただけると幸甚です。

そして、話は急に変わるのですが、私、北山結莉はこの十巻が発売される一週間前、三月二十四日に株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ様のＭＦ文庫Ｊ様から『魅了スキルでいきなり世界最強　神騎士を継ぐ者』という新作ライトノベルを出版させていただきました。

こちらは私が執筆した二番の作品であり、初の一人称作品であり、ドラマチックで固めの作風が押し出されている『精霊幻想記』と異なって表向きは軽めテイストで、でも熱くご覧になれる王道で邪道な異世界バトル召喚ものに仕上がっているのではないかなと。

というのはさておき、両作品の発売日が近く、ＨＪ文庫様とＭＦ文庫Ｊ様の担当編集である両Ｎ氏並びに営業様などがご尽力くださったおかげで、『精霊幻想記　10．輪廻の勿忘草』と『魅了スキルでいきなり世界最強　神騎士を継ぐ者（以下『魅了スキル』といいます）の連動コラボが実現することになりました。

具体的には、『精霊幻想記10巻』と『魅了スキル１巻』の両方をお買い上げいただくと二万字のコラボ小説がご覧になれますので、ぜひぜひ『魅了スキル』もゲットしていただければと（無期限に閲覧できない可能性もございますので、ご了承ください）。

なお、コラボ小説の内容は『精霊幻想記』最強格のリオとアイシアが未開地を旅している間に『魅了スキル』の世界に迷い込み、あちらの世界の物語に巻き込まれるというものです。購入してくださる方々にお楽しみいただきたく、『精霊幻想記』の本編にも関連しうる要素も地味に盛り込んであるので、考こう察さつも捗はかどるのではないかなと。

それでは、尺の都合で今回はこの辺りで。願わくは十一巻でもお会いできますよう！

二〇一八年三月上旬　　　北山結莉