私立！ 三十三間堂学院(9) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

第一章　音楽祭

第二章　出場者

第三章　ドラマー

第四章　勝負

第五章　犬

第六章　前日

第七章　音楽祭本番

第八章　演奏

終　章　梁の塵も未だに安らはず

あとがき

空の高さに秋の気け配はいが漂い始め、冬服着用解かい禁きんとなった三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院。夏服冬服が半はん々はんで混こん在ざいしている東ひがし校舎２─Ｂの教室の昼休み。

「分かったからちょっと先にお昼食べさせてって……」

お弁当を広げたクラス委員の山やま路じあやは、群がってくるクラスメイトたちに邪じや魔まされて、未だにおかずに箸はしを付けられずにいた。

三十三間堂学院恒こう例れい、秋の音楽祭が間ま近ぢかなのである。

秋は武ぶ道どう大会、文化祭、体育祭などなど様々な行事が目め白じろ押おしなのだが、その最初を飾るのがこの音楽祭である。旧きゆう校舎側の敷しき地ちにある、明めい治じの頃に立てられた本格的な音楽堂を会場に、在ざい校こう生による室内楽がくコンクールを行うのだ。全ぜん学年全クラスからそれぞれ代表を選んでの、クラス対抗戦である。

音楽祭は元もと々もと明治の頃にお偉えら方がたが息子むすこの花はな嫁よめ探さがしをするためのお披ひ露ろ目め会かいとして始まった行事で、三十三間堂学院の学校行事の中で最も古いものの一つ。今でも花嫁探しイベントとしての面おも影かげは残っていて、それを象しよう徴ちようするのが「婚こん約やくの花はな束たば」と呼ばれるロマンチックな慣かん例れいである。出場生徒が何かの賞を獲とった場合、表ひよう彰しようの時に合わせて用意した花束を贈おくり、それを生徒が受け取ると婚約成せい立りつと見なされるのだ。明治の頃、来らい賓ひんとして招かれたどこぞの御おん曹ぞう司しが舞台の上の生徒に一ひと目め惚ぼれをし、表彰式しきの時にいきなり壇だん上じように上がって祝しゆく福ふくの花束を贈り、その場で求きゆう婚こんしたというエピソードに起き源げんを持つこの慣かん習しゆう。見み初そめた相手が何かの賞を取らないと成立しないという条件のせいもあってか、実際に求婚の花束が贈られた実例は百年の伝でん統とうを持つ音楽祭の歴史の中でも僅わずか数すう例れいしかないが、そのどれもが宮みや家けや華か族ぞくや財ざい閥ばつや海外の王おう侯こう貴き族ぞくや大だい富ふ豪ごうなど、お嬢じよう様さま学校である三十三間堂学院の生徒たちから見ても充分に玉たまの輿こしと言える相手ばかりだ。そんなわけで生徒たちは皆、口先では「いきなり知らない人から求婚されても困るわよね」などと言いつつ、内心ではほのかな憧あこがれと期待を抱いて受賞を目指すのである。

そんなわけで全校生徒が毎年そわそわと浮き足立つ音楽祭なのだが、出場枠わくは原則として一クラス一アンサンブルのみ。編へん成せいは最小で二デ重ユ奏オから最大で八重奏オクテツトまで。お嬢様学校である三十三間堂学院ではほとんどの生徒が幼よう少しよう時じにピアノくらい習っているし、またバイオリンやフルートなどを習っている生徒も一クラスに数人は必ずいるので、どのクラスも毎年ほぼ全員が出場希望者となる。また、パートが足りない場合は他のクラスから助すけっ人とを引っ張ってきても構わない事になっているので、自分のクラスであぶれた者がまだメンバーの決まっていないクラスへ売り込みに行ったりと、クラスや校舎の垣かき根ねを越えた駆かけ引きがあちこちで行われる。そのため、どこの教室もこの時期は音楽祭出場者の調整でてんてこ舞いなのだ。

「東校舎でもやっぱ競争は熾し烈れつなのねー」

一いつ緒しよにお弁当を食べていた西校舎の芦あ原わら真ま奈なが、他ひ人と事ごとのような調子で呟つぶやいた。真奈もピアノくらいは弾ひけるしお祭りごとも嫌きらいじゃないが、基本的に目立ちたくない性格なのでこの手のイベントには余り興きよう味みがない。

「玉たまの輿こし狙ねらえるチャンスだしねー」

やはり他ひ人と事ごとのようにうなずく北きた校舎の兼かね平ひら久く美み。久美は楽器は一いつ切さい出来ないため、音楽祭では自分のクラスの応援をするくらいしかやる事がない。

「花音かのんたちは出るの？　余よ裕ゆうあるみたいだけど」

真奈はそう言って隣となりの席を見た。

「私は今年は音楽祭実じつ行こう委員にさせられちゃったから出場は無理。当日も仕事あるし」

つまらなそうな顔でフルフルと首を横に振る花音。

「私も花音ちゃんと一いつ緒しよに音楽祭実行委員だから出れないよ～」

花音の隣で長柄ながら優ゆうが言う。

あやがちらりと振り返った。

「っていうか出場者選えらびは本来花音たちの仕事でしょ。ちょっと手伝いなさいよね」

「だってこっちも受付の用意して待ってるのにみんな全然来ないんだもん」

不満顔がおで口を尖とがらせる花音。

「音楽祭は競争率りつ高いし、あやちゃんに話つけといたほうが何かと有利だからね」

脇わきから眠そうな顔で真ま藁わら紗さ沙しやが口を挟んだ。

真奈は笑ってうなずく。

「確かにあやが味方のほうが有利よね。ってか、紗沙はもう交こう渉しよう済みなの？」

「私は客席で寝てる予定だから、心ここ地ち良く眠れそうな静かな曲が選ばれるように交渉中」

「相変わらずやる気ないわねー。後ご白しら河かわ君は？」

「俺おれか？　一いち応おう参加出来そうなパートがあったら参加してもいいとは思ってるけど、楽器とかあんまりちゃんと習ってないからなぁ。ギターとかベースとかならちょっとは触さわれるんだけど、ここの音楽祭って電気通す楽器は使えないんだろ？　正せい統とう派はなクラシックってちょっと苦にが手てでな。一応エレアコなら一本持もってるんだけど」

ボリボリと頭を搔かく法のり行ゆき。

あやが口を挟む。

「お陰で何とか法行君が参加出来る編へん成せいにしようとみんな大おお騒さわぎで、全然曲きよくが決まらないのよ。フォークとかポップスをアレンジしようなんて案もあるけど、誰だれがそんなアレンジするのかって問題もあるし……。私としちゃ、クラス内で揉もめるくらいなら法行君外はずしちゃいたいんだけどねー。須す美みと佳か耶やを中心にして組みたかったんだけど、二人とも出ないって言うし……」

「興きよう味みないもの。出たい人だけでやればいいじゃない」

突き放した声で言う相楽さがら佳耶。本当は、「自分はどうしても出たいってほどの熱意があるわけじゃないので、出たい人優ゆう先せんで出場させてあげて」というような意味のことを言うつもりだったが、いつものように焦って微び妙みように言葉選びがおかしくなる。

その隣となりで、校内一いちの美人・良よし久ひさ須す美みがうなずいてふふっと色っぽく笑う。

「うっかり奨しよう励れい賞でも獲とってしまって、大おお勢ぜいの人から求きゆう婚こんの花はな束たばを贈おくられても困るものね。恋人ならともかく、求婚者全すべてと結婚するわけにはいかないもの」

「賞を獲ったら大勢から求婚される事は確かく定てい事項なのね……」

真ま奈なは呆あきれたように須美を見てから、う～んと伸びをした。そして、やや大きい声で呟つぶやく。

「でもま、婚こん約やく成立しちゃったらもう堅かた物ぶつの後ご白しら河かわ君と付き合える可能性なんてゼロだし、須美としちゃーそのほうがいいかもね」

真奈がそう言った途と端たん、教室内がざわっとどよめいた。

そして、真奈のほうを振り返ったままピタリと動きを止める生徒たち。

須美に限らず、婚約成立してしまったらもう法のり行ゆきと付き合える可能性などないのは当然だ。堅物の法行が他に婚約者のいる女子と付き合うわけはないし、婚約相あい手ての家だってそんな事許ゆるすわけがない。自分たちの親だってそんなの認めっこないに決まっている。もちろん法行は校内の生徒とは付き合わないと宣言しているが、以前に須美が言ったように、卒業してしまえばもうここの生徒じゃないのだから関係なくなる。つまり現状ではまだ、法行と付き合える可能性が全くゼロというわけではないのだ。だが、婚約者が出来てしまっては話は全然違ちがってくる。どうする？　音楽祭に出る目的はあくまで賞をゲットしてどこかの素す敵てきな人に見み初そめられる事。だがしかし、そうなれば確かに玉たまの輿こしはほぼ間違いないとはいえ、相手は顔も性格も分からない男。それは果たして自分たちにとって喜ぶべき話なのか？　自分を見み初そめた相手が法のり行ゆきをも凌りよう駕がするいい男である可能性など果たしてあるのか？

束つかの間ま、静せい寂じやくが教室中を支配する。

そして次の瞬しゆん間かん。

「ごめんあや！　私やっぱり都つ合ごう悪くて出れないわ！」

「私も！　取り消しといて！」

「私もよく考えたら発表会と日につ程てい重なってるから音楽祭の練習は無む理りかも！」

雪崩なだれを打ったように、あやのところへ集まってくる生徒の大たい群ぐん。

「え？　いや、ちょっと待ってみんな！　そんなに取り消されたら……」

慌あわてるあやの目の前で、生徒たちは出場希望者の欄らんに書かれた自分の名前に次々と斜しや線せんを引いていく。

そして。

あれだけ多かった希望者数すうは、あっという間にゼロになった。

「うっそ……。出場者無なしってちょっとこれ……どーすんの……」

群がる生徒たちが退たい散さんした後、あやは啞あ然ぜんとしながら花音かのん、優ゆうの二人と顔を見合わせた。

＊

……ホンっトみんな極きよく端たんね。

放課後ご。

駅前の楽器店てんの楽がく譜ふコーナーの前で背せ表びよう紙しを眺ながめながら、芦あ原わら真ま奈なは肚はらの内でほくそ笑えんだ。

あやのクラスの事である。

音楽祭で花はな束たばを受け取るような事じ態たいになったらもう法行とは付き合えないという事を、教室中に聞こえるような声で言ったのはもちろんわざとだ。といっても別に出場希望者をゼロにする事を最初から目もく論ろんでいたわけではなく、法行と一いつ緒しよに組んで出ようと浮かれる東ひがし２─Ｂの連れん中ちゆうが少々癪しやくだったので、ちょっとイタズラをしてみただけである。

だが、結果として東２─Ｂの出場希望者が一人もいなくなったのは真奈にとって好こう都つ合ごう。

クラスごとに与えられている出場枠わくは、権利であると同時にノルマでもある。一クラスから一組しか出せないが、しかし同時に一クラスから絶対に一組出さなくてはならない義務がある。出場希望者がいなくなってしまった東２─Ｂは、他のクラスに応援を頼んで無む理り矢や理りにでも出場者をかき集めなくてはならない。

だが東ひがし２─Ｂの出場枠わくを使うためには、当然ながら最低でも一人は東２─Ｂの生徒が出場する必要がある。その一人が誰だれになるか。最も可能性が高いのは法のり行ゆきだ。何な故ぜなら、出場予よ定ていだった生徒たちの辞じ退たいの理由は「法行と付き合えなくなったら困る」というもの。だが法行には当然この動どう機きは当てはまらない。元もと々もと法行は「自分がやれる楽器があるなら参加したい」という条件付き出場希望だったが、他の希望者が全て消えた今となってはあのクラス唯ゆい一いつの出場希望者である。

要するに、東２─Ｂの助すけっ人とに名乗り出れば、法行と一いつ緒しよに音楽祭に出られるまたとないチャンス。二人ふたりだけの共通の思い出作りをする絶ぜつ好こうの好こう機きなのだ。

だが、のんびりしてはいられない。出場者は最低でも二名必要だから、法行一人ひとりしか出場希望者がいないとなれば、どうしたって助っ人を集める必要がある。となればあやはあちこちに声を掛けるだろう。あやは顔が広く交こう渉しよう力もあるから、すぐに必要な人材を集めてしまうに決まっている。どの教室にも出場出来ずにあぶれた生徒はいっぱいいるし、特に南みなみ校舎の音楽専せん攻こう連中ならば自じクラス内選せん抜ばつに漏もれた者であっても実力的には申し分のないレベルがゴロゴロしている。そいつらを呼ばれたら、習い事としてピアノをやっていただけの真奈が割り込む余よ地ちはない。

あやは動きの速い女だ。もしかしたら今日きようの夜にはもう助っ人集めにあちこち電話を入れまくっているかもしれない。それに先んずるためには、今日の内に法行が参加出来る楽器編へん成せいで演えん奏そう出来る曲を探しておき、明日あしたの朝あさ一番で助っ人を申し出るしかない。スピードが勝負だ。

真ま奈なは作戦の細かい部分へと頭を巡らせながら、いくつかの楽がく譜ふを選んでレジへと向かった。

＊

「うん。じゃあ明日の昼休みにうちの教室来てくれる？　うん。まあ他にも声かけてるから分かんないけど。はい、じゃあ明日ね。ばいばーい」

山やま路じあやの自室。

電話を切ると、あやはふぅっと大きく一つ息を吐いた。

音楽祭の助っ人確保のため、あちこちへ連れん絡らくを取っていたところである。

「何とかなりそうね……」

現げん時点で、自分のクラスで選せん考こうに漏れた場合は出場しても良いという返事が七名、是ぜ非ひとも助っ人で出たいという者が三名。南校舎の音楽専せん攻こうの生徒たちも含まれている。楽器もピアノ、バイオリン、他にビオラ、チェロ、フルート、オーボエなどが揃そろっている。これなら充分何なんとかなりそうだ。

唯ゆい一いつの問題は自分のクラスから最低一人ひとり出ていないと出場枠わくも使えないしノルマも果たせない事。一いち応おう法行は、ギターかベースが使える曲なら出ても良いと言っていたが、助っ人候こう補ほたちがそういう曲をやれるかどうか微び妙みようなところだし、混乱を避けたいあやとしては出来れば法のり行ゆきは出したくない。

でもまあ、いざとなったらあやが自分で出て、舞台の隅すみでトライアングルか何かを手に突っ立ってりゃいいだけの事。唯ゆい一いつのクラス代表がそれではさすがにちょっと恥はずかしいが、一応何とかならないことはない。

出場希望者が全くいなくなってしまった時はさすがに一いつ瞬しゆん焦ったが、技ぎ量りようの確かな南みなみ校こう舎しや連れん中ちゆうがメンバーの中ちゆう核かくを占める事になれば充分入にゆう賞しようが狙ねらえるし、法行を出さずに済めば法行絡がらみで騒そう動どうが起きる事もない。元々、あのままだとクラスの連中が法行と一いつ緒しよに出場する事を狙って争うような事態になりかねなかったので、あやとしても何か対策は必要だと思っていたところだ。須す美みの言葉でみんなが出場を取りやめる事になったのは、クラス内の平へい穏おんの維い持じという観かん点てんから見れば結果的に渡りに船だったかもしれない。ほとんどが他よ所そからの助っ人ばかりというのでは、クラス的にちょっと盛り上がりに欠ける音楽祭になってしまうかもしれないが。

……ま、でもそれはしょうがないわよね。

あやは小さくあくびをすると、読みかけの漫まん画がを手に取って寝そべった。

＊

「……花音かのんの家、ここだったっけ」

午後六時を回った夕暮れ時、学校から南にちょっと下った高こう級きゆう住宅街の一いつ画かく。

学校帰りの南校舎二年のギター娘・太おお田たまこは、門もん柱ちゆうの表ひよう札さつを確かく認にんするとまたがっていた自転車を降り、インターホンを押した。

「はい」

インターホンから花音の声がする。

「やっほー花音。アタシだけど」

インターホンに付けられたカメラに向かって手を振るまこ。

「まこ？　ちょっと待って。今玄げん関かん開けるから」

少し間を置いて、玄関の戸が開く。

そして門の所までやってくる花音。

「どうしたの？　珍めずらしい」

「いや～、ちょっとね。法行君いる？」

「え？　法行？　いるけど」

「よし。んじゃちょっと上がらせてもらっていいかな？」

「いいけど、法のり行ゆきに何の用……？」

花音かのんは不ふ思し議ぎそうな、そして若じやつ干かん警けい戒かいするような顔で尋たずねる。

まこは気にせず門もん扉ぴを押し開けた。

「いや～、帰り際に小こ耳みみに挟んだんだけど、花音とこのクラス、今度の音楽祭の出場希望者ゼロになっちゃったんだって？」

「あ、うん。そうなの。もうホント困っちゃって……」

ハァ～っと溜ため息を漏もらす花音。

まこはニッと笑えみを浮かべる。

「そんな心配しなくたって大だい丈じよう夫ぶだって。法行君は曲次し第だいじゃ出るつもりなんでしょ？」

「ギターかベースが入る曲なら出たいって言ってたけど、でも最低二人ふたりからなのに法行一人ひとりじゃ人にん数ずう足りないし。私が出れたらいいんだけど音楽祭委い員いんになっちゃったから当日も仕事があって出場は無む理りだし……」

花音はそう言いながら玄関に入ると、奥に向かって声を掛けた。

「法行ー！　ちょっと来てー！」

「んー？　何だー？」

中から声がして、ラフな格かつ好こうでやってくる法行。

「おう、まこか。どうしたんだこんな時間に？」

「法行君、昔ギターとベースやってたって聞いたんだけど」

まこはそう言いながら肩に掛けていたソフトケースを下ろす。

「ん？　やってたっていうか、中学ん時とか前の学校で文化祭の時に友達と即そく席せきでバンド組んだ事があるって程てい度どだけどな。そんなにちゃんとやってたわけじゃないぞ」

ボリボリと髪かみを搔かく法行。

まこはソフトケースのジッパーを開くと、ズルリと中身を引っ張り出した。ギターじゃない。形はギターとさほど変わりないがネックがギターよりもちょっと長く、弦げんも太いのが四本。アコースティック・ベースギター、通つう称しようアコベだ。

「法行君にお願いがあるんだ」

まこはアコベを法行に突きつけるように差し出した。

「何でもいいから、今ここで一曲弾ひいてみてくれない？」

「え？」

キョトンとする法行。

その顔を見上げながら、まこは挑ちよう戦せん的な笑えみを浮かべた。

翌よく朝あさの三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院、まだ数人しか生徒いない東ひがし校舎２─Ｂの教室。

「まこが法のり行ゆき君と一いつ緒しよに出る？」

山やま路じあやは、南みなみ校舎二年の太おお田たまこから話を聞かされて思わず声を上げた。

「そ。あやのクラス、出場者いなくなっちゃったんでしょ？　だからさ、出場枠わく使わせてもらおうと思ってね」

あやの正面に座って、いつもの陽よう気きな声で言うまこ。

「法行君はオーケーなのね？」

あやは眠そうな顔をした法行に確かく認にんを取る。

思いっきりあくびをしている最さい中ちゆうだった法行の代わりに、隣となりにいた花音かのんが答えた。

「どっちみちクラスから一組出さなきゃいけないんだし、他に出る子がいないんなら出るしかないだろって。出場者がいないと音楽祭実じつ行こう委員の私が困っちゃうからって。私のために出てくれるって……」

そう言いながらもじもじと頰ほおを赤らめながら、微び妙みように自分に都つ合ごう良く発言内容をねじ曲げる花音。まあ、出場ノルマが果たせなかった場合に直接責任を問われるのはクラス委員のあやではなく音楽祭実行委員の花音なので、花音を困らせないために出るというのも間違ってはいないのかもしれないけど、それだけが理由の全てのように言い換えるのはちょっとどうかと思う。

あやが呆あきれていると、法行があくびを嚙かみ殺しながら付け足した。

「まあ、俺おれのレベルでコイツと一緒に演えん奏そうするってのは正直ちょっと恥はずかしいけどな」

まこがそれを聞いて笑う。

「大だい丈じよう夫ぶ大丈夫。法行君リズムキープもしっかりしてるし、そこらの学校の軽けい音おん部ぶの連れん中ちゆうなんかよりずっとちゃんとしてるから。充分合ごう格かくレベルだよ」

何でも話によると、昨日きのうの夕方のうちにさっさと法行の家まで乗り込んで、演えん奏そうレベルはテスト済みなのだという。出場枠わくを使わせてくださいとお願いする立場の癖くせに、突とつ然ぜん相手の家に押しかけてテストだなんて、よく考えてみたら随ずい分ぶんと神経の図ず太ぶとい話だ。まぁ、まこらしいといえばまこらしいのだが。

「まこ、自分のクラスからは出ないの？」

西にし校舎の真ま奈なが口を挟んだ。今け朝さは同じ寮りよう生せいの優ゆうと一緒に登校してきて、道どう中ちゆうやけに会話が弾はずんでしまったらしく、そのまま教室まで一緒にくっついてきたのである。

まこは真奈の問いに、つまらなそうな顔で髪かみを搔かき上げた。

「だってウチのクラスはどうせ弦げん楽がく四し重じゆう奏そうとかそういう方向の曲やるに決まってるし。アタシはギターが本ほん職しよくだから入り込む余よ地ちないんだよね」

「そういえばギターって意い外がいとその手の協きよう奏そう曲きよくないよね」

優がうなずく。

まこはちょっと肩を竦すくめた。

「無い事はないんだけどね。アランフェス協きよう奏そう曲きよくみたいに聴きけば誰だれでも知ってる超ちよう有名な曲もあるし、ヴィヴァルディとかパガニーニなんかもギターと弦げん楽がくの協奏曲書かいてるし。ただやっぱ生なま演えん奏そうだと普通は弦楽側がわに弱音器ミユート付けたりして音量調ちよう整せいしないと難しいし、それだとどうしても全体の音量下さがっちゃってしょぼくなるからね。音響システムＰＡ使えばいいんだけど、クラシックのコンサートって生なま音おとオンリーにこだわる人が多いから、どうしても演奏される機会って少なくなっちゃうんだ」

「そういや音楽祭でもスピーカー通すの禁止だもんね」

そう言ってうなずく優ゆう。

あやが頰ほお杖づえを突きながら呟つぶやいた。

「まあ音楽祭の場合はただ単に音楽堂に音響設備がないってのが理由かもしれないけどね」

真ま奈なが再び尋たずねる。

「でもまこなら生音でも音量負まけしない音出せるんじゃないの？　前も遊ゆう園えん地ちみたいな騒そう音おんだらけのとこで生音ライブやってたし」

「うん、まぁアタシならコンサート用の奴やつ使えば全ぜん然ぜん問題ないんだけどさ。でもやっぱギター協奏曲って今言ったみたいな理由でどうしても世せ間けんじゃマイナーだし、演やった事ある子ってなかなかいないんだよね。音楽祭なんて準備期間もそんな取れないし、多数決けつならみんな演奏経けい験けんない曲より経験者の多い曲のほうが強いに決まってるっしょ。アタシも一応ギター協奏曲いくつか候補に挙げてみたんだけど、どれも真まっ先さきに落ちちゃってね。仕方ないからどっか他よ所そのクラスに助すけっ人ととして潜もぐり込めないかとチャンスを窺うかがってたってワケよ」

「まこでもあっさり脱だつ落らくするなんて、さすがに南みなみ校舎は層が厚いわねー」

あやは思わず溜ため息を漏もらした。まこは中学生時代に一度プロデビューしてアルバムも出した事のあるほどの腕うでの持ち主だ。それほどの技ぎ量りようを持っている生徒がクラスにいれば、その生徒を中心にして曲選えらびや編へん成せいを考えていくのが普通だと思うのだが。やはり音楽専せん攻こうの生徒たちが集まる南校舎は他の校舎とはレベルが違う。

「ま、国際コンクールとか出てるような子もいっぱいいるし、アタシ一人が特別ってわけじゃないからね」

そう言って笑うまこ。もちろん謙けん遜そんに決まっているが、それでもクラス代表からまこを外してしまえるというのは南校舎のレベルがそれだけ高いという事だ。

「んで、どんな曲やるの？　法のり行ゆき君と組むって事はギターデュオみたいな感じ？」

「いや、生音なら声せい楽がくでも何でもアリだから、宇う乃のっちも誘さそってオリジナルで一曲演ろうかなーって思ってる。どうせみんなクラシックばっかだから聴きいてて飽きてくるでしょ？　そこでちょっと目先を変えて、ガーリィでポップでキュートな曲で生徒票がっちりゲットって寸すん法ぽうよ。法行君にはベースやってもらう予定」

受賞者は、当日聴きに来た全員の投票によって決められる。来らい賓ひんや理事たちが一人ひとり十票持もっているのに対して生徒の持ち票は一人たったの一票だが、生徒のほうがずっと人数が多いので、上位を目指すなら生徒票を狙ねらうのは妥だ当とうな作戦だ。

「ベースって、でもエレキ系けいは使えないでしょ？　ジャズとかで使ってるような、ウッドベースだっけ？　あのコントラバスみたいな奴やつ使うの？　法のり行ゆき君そういうのでも弾ひけるんだっけ？」

「いや、普通のアコベの予定だけど。ウチのお祖じ父いちゃん特とく製せいのやたら良く鳴るアコベがあるから、それ使えば素人しろうとの生なま音おとでも何とか聞こえるだろうし」

「昨日きのう持ってきた奴か」

法行がうなずいた。

「そう。あれ。一いち応おう普通のギターより一オクターブ低いコントラバスギターってのも持ってるんだけど、昨日のあのアコベのほうがボディがよく出来てて音量稼かせげるんだよね。それに万まんが一いち客席の端はしまで音届とどかなくても、元々アタシのギターだけでも伴ばん奏そうは充分間まに合うからそんなに心配する事ないしね。ベースを個別に用意しとけばギターのほうで色いろ々いろ遊べる範はん囲いが広がるからあるといいな、って程度で」

「なるほどね」

あやはうなずきながら、胸の内で考えた。

法行が出るとなれば、それでクラスのノルマは達たつ成せいされるからあやが無む理りして自分で出る必要はなくなる。その点では助かる話だ。

まこが法行と一いつ緒しよに出るとなるとクラスの連れん中ちゆうの嫉しつ妬とがまこに向かう心配もなくはないが、まこはクラスも校舎も別だからしょっちゅう顔を合わせる事はない。それにまこは性格的にも明るく社しや交こう的で友達の多い性格だから、みんなと衝しよう突とつするような事はそうそうないだろう。万まんが一いち何かあったとしても、その時は音楽祭が終わるまでまこがこっちの教室へ来ないようにしてもらえば済む話。

もしかするとクラスの生徒の中から「法行が出るならやっぱり出る」等と言い出す奴が出るかもしれないが、その場合は彼女たちが出場を取りやめた理由を思い出させてやればすぐに抑え込めるはず。その点も大だい丈じよう夫ぶ。

更さらに、まこたちが助すけっ人ととなれば、受賞する可能性もぐんと上がる。一応クラス対抗なのだから、自分のクラスからの出場者には良い成績を取って欲しいとみんな思っている。その点でもまこが助っ人だというのに文もん句くは出ないはず。

……悪い話じゃないわね。

あやはまこの話に少し乗り気になる。

ただ、一つだけ懸け念ねんがある。法行が代表として出場した場合の、音楽祭当とう日じつの事だ。出場者へ贈おくられる花はな束たばは、例の婚こん約やくの花束以い外がいにも、クラス一同からの応援祝しゆく福ふくや、友人知人先せん輩ぱい後こう輩はいの間で贈られる物など色々ある。法行が出るとなったら、当然みんな法行に花束を渡そうとして殺さつ到とうするだろう。中には表ひよう彰しよう式しきのタイミングで花はな束たばを渡して、婚こん約やくの花束だと言い張ろうとする者も出るかもしれない。だが、法のり行ゆきは校内恋れん愛あい禁止という事になっていて、その禁きんを破れば生徒会長の手で斬きり捨てられる事になっている。迂う闊かつに花束を渡されたりしたら命が危険だ。法行を代表として出すなら、何らかの対策は必ひつ須すである。

……簡単なのは、当日の花束贈ぞう呈ていに制限をかける事かなぁ。

花束さえ渡されなければ、法行の命に危険が及ぶことはない。生徒会を動かして、花束贈呈を禁止させてみるのがいいかもしれない。副ふく会長のかずちならよくこっちの教室にお弁当を食べに来るから、そこでさりげなく入れ知ぢ恵えをして動かすチャンスはあるはずだ。

あやは瞬しゆん時じにそれだけの事に思いを巡らすと顔を上げた。

「分かったわ。ただし他にも助すけっ人と希望者がすでに何人かいるから、放課後ごにみんな集めて選せん考こう会かいをやりたいんだけどそれでもいい？　そこで勝てばまこに助っ人をお願いするって形で」

昨日きのう早まってあちこちに助っ人依い頼らいをしてしまったので、そっちを穏おん便びんに断るためには形だけでも選考会は開く必要がある。どうせ、本気を出せば勝つのはまこに決まっているので、まことしても問題はないはずだ。

「うん。それでいいよ」

まこはあっさりうなずくと立ち上がった。

「それじゃ、また後で。枠わくもらう代わりに、最さい優ゆう秀しゆう賞は必ずこのクラスにもたらしてみせると約束するよ」

グッと親おや指ゆびを立ててそう言い残すと教室を出て行くまこ。もう出場枠わくをもらった気でいる。この自信と余よ裕ゆうはさすがだ。

まこが出て行くのと入れ違いに、須す美みが教室へ入ってきた。みんなに挨あい拶さつをして、いつものように真まっ直すぐ法行のところへ行く。それを見て、いつものように須美を牽けん制せいするべく法行にぴったりとくっついてガードする花音かのん。そしてあくびをしながらいつものように無む防備な法行。

そんないつもの朝の光景を横よこ目めで見ながら、飽きないわね～……、などと内心呟つぶやいていると、不ふ意いに真ま奈なが小こ声ごえで囁ささやいた。

「……でもいいの？　まこが助っ人だとホントに最優秀賞獲とっちゃうわよ？　それ狙ねらって後ご白しら河かわ君に花束持もってくる子がいたら……」

「まあ事前に生徒会のほうに誰だれが出場するか届けるんだし、法行君が出るって分かってれば予あらかじめ何か対策するでしょ」

頰ほお杖づえを突きながら気楽な調子で答えるあや。そして真奈を見てニヤッと笑う。

「それにもし対策が不ふ十分な感じなら、かずち経由で何か入れ知恵してもいいし。真奈アンタそういうの好きでしょ？」

「ちょっと待て。私にやらせる気？」

「もちろん私だって少しは手伝うわよ。一応ウチのクラスの出場者の事だしね」

「いや、手伝うってあやのクラスの事なんだからあやの仕事でしょうが。何で私がメインみたいな言い方してんのよ」

「何でって、真ま奈なのほうがそういうの得意そうだし。真奈主しゆ導どうでやったほうが上う手まく行く可能性高いじゃない」

「ったく……。まぁ、せっかくの音楽祭が荒れても嫌いやだし別にいいけどね……」

呆あきれたように髪かみを搔かく真奈。だが元々イタズラ好きな真奈だ。裏からさりげなく生徒会を動かすような事なら、表おもて向むきの態度はともかく内心では大喜びで協力するはず。真奈の協力があれば、かずちを誘ゆう導どうする事は簡単だ。取りあえずこれで生徒会方ほう面めんへの備えは出来た。

……しっかし、まこが出てくれるんなら焦って助すけっ人と集める必要なかったなー。

放課後ごの選せん考こう会かいでまこに圧あつ倒とう的な差を見せつけられることになるであろう助っ人希望者たちの事を思って、少し申し訳わけない気分で溜ため息をつくあやだった。

＊

……法のり行ゆきったらもう。

朝ちよう礼れいの時間。

法行がクラスの代表として他クラスの助っ人と組んで音楽祭に出る事の了りよう承しようをあやがクラスメイトたちに取りつけているのを見ながら、千せん住じゆ花音かのんは小さくうっとりと吐と息いきをもらした。最初は「ちゃんと楽器を習った事ないから」と余り積極的じゃなかった法行が、こうしてクラスで唯ゆい一いつの出場者となる事を決意したのは、出場者が一人もいないとクラスとしてのノルマが果たせなくなるから。でもノルマが果たせなくて責任を問われるのはクラスの音楽祭実じつ行こう委員である花音であって法行じゃない。つまり要するに、法行が出る理由は私のためって事。「俺おれの大事な花音を困らせるわけにはいかないから」って事。法行ったら口では「しょうがねーからな」なんて面めん倒どう臭そうな調子で引き受けてたけど、あれはきっと法行流の照てれ隠かくしなんだわ。変なところで照れ屋な法行も可愛かわいくて素す敵てき。うふふ……。

法行の発言を勝かつ手てに脳のう内ないで都つ合ごう良く変へん換かんしながら、フルスロットルで妄もう想そうに浸ひたる花音。

もちろん、下へ手たに賞を取ったら婚こん約やくの花はな束たばが贈おくられてくるかもしれないという事は花音だって分かっている。だが、花音にとってこれは全く心配するような事ではない。

というのも、三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院に通うようなちゃんとした家同どう士しの婚約となれば、その場で見み初そめていきなり申し込みなんて事は出来るわけがない。実際には、事前に互いの家で話をまとめた上で理事会に話を通し、そこで承しよう認にんされて初めて花束を渡せるようになるのだ。話がまとまった場合には、理事会の持ち票を全てその生徒に入れることで強ごう引いんに受賞させるという手て筈はずである。要するに知らぬは生徒ばかりで、実際には家同士で勝かつ手てに決められた結婚話ばなしを本人にすんなり受け入れさせるために、シンデレラストーリーをドラマティックに演出して騙だましているだけなんである。だから、法のり行ゆきと自分の娘を婚こん約やくさせたいと希望する家があったとしても、花音かのんには断ることは簡単だ。法行の両親はすでに亡くなっているから、家として話を受けるのは千せん住じゆ家け。その当とう主しゆは花音である。そして音楽祭で花はな束たばを渡すために話を通さなければならない理事会の長おさも、これまた花音である。どれだけ話が来ようとも、花音の一いち存ぞんで簡単に突っぱねられる。法行が取られてしまう心配は一切ない。

心配どころか、法行が出場することは花音にとってはむしろ喜ばしいことでさえある。というのは、音楽祭では通常、自じクラスの出場者にクラスのみんなでお祝いの花束を渡すのが慣かん例れいだ。そして花束を手渡すのは、そのクラスの音楽祭実じつ行こう委員の役目。つまり、音楽祭の舞台で、みんなの見ている中、花音の手から法行に花束を渡すことになる。もちろん音楽祭で花束を渡すったって、クラスからのお祝いの花束であって婚約の花束とは全ぜん然ぜん意味合いが違うけど、やっぱり何だかちょっとドキドキしてしまう。法行だってちょっとくらい意識したりするかも。そうだ。クラスのみんなからの花束だけじゃなくて、こっそり自分個こ人じんの花束も混ぜて一いつ緒しよに渡しちゃおうかな。そこにこっそりメッセージカードなんか添えちゃったりして。どうせ渡すの私なんだからみんなにはバレっこないし、法行と私の二人だけの秘密の花束みたいな……。それはそれでアリかも……。

法行が唯ゆい一いつのクラス代表として助すけっ人とと組んで出る事の賛さん否ぴについてあやが多数決けつを採る中、一人どちらにも挙きよ手しゆせず両手で頰ほお杖づえを突いたまま、しまりのない顔で音楽祭当とう日じつの花束贈ぞう呈てい計画を練り続ける花音だった。

＊

……まさか、まこに先手を打たれるとはね。

一時間目の授業を受けながら、芦あ原わら真ま奈なは小さく舌した打うちした。

折せつ角かく今け朝さは優ゆうと一緒に登校するようにして強ごう引いんに会話を弾はずませ、自然に教室まで一緒についていくようにしたというのに、すでに昨日きのうの内にまこに先回りされていたとは。折角昨日買い込んだ楽がく譜ふは結けつ局きよく全部無む駄だである。大した金額ではないが、仕送り上限の厳きびしい寮りよう生せいとしては財ざい政せい的にかなり厳しい出費だ。それが丸まる々まる無駄になってしまったのはやはり痛い。

もっとも、あやのほうもすでに何人かに声を掛けて助っ人の依頼をしていたようだし、南みなみ校舎の音楽専せん攻こう生からも助っ人候こう補ほが来るとなると、習い事レベルの真奈では選せん考こうで勝てたかどうか際どいところだ。まこに先手を打たれようと打たれまいと、どのみち出場出来たかどうかは怪あやしい。

それに、まこの話を聞いた様よう子すでは、音おん響きよう機き器きを使わずにギターとピアノの協きよう奏そう曲きよくというのはかなり難しいような感じだった。となると、ピアノしか弾ひけない真奈とギターかベースしか出来ないらしい法行が組んで出るという作戦は元々無む理りだったのかもしれない。ならば、出場が決まってから無む理りだという事が判はん明めいするよりはまだ、まこに先を越された方がマシだったと言えなくもない。一度出ると言ったのにやっぱり無理だと断るのも、無理をして出て明らかに他の生徒に見劣りのする演えん奏そうをする羽は目めになるのも、どちらもプライドの高い真ま奈なとしてはお断りだ。

それよりも、まこが出てきたとなるともっと別の事を考えなくてはならない。

あやにも言ったが、まこが助すけっ人とをするなら確実に何かの賞は獲とるはず。となると、そこで誰だれかが法のり行ゆきに花はな束たばを渡してしまうと、法行が取られてしまう。これはピンチだ。

だが同時に、真奈が法行に花束を渡すことが出来れば、法行は真奈のものだ。そう考えれば大きなチャンスでもある。

花束贈ぞう呈ていを阻そ止しするほうはあやと協力態たい勢せいを取ることになったからいいとして、考えなくてはならないのは自分が花束を贈おくる方法。花束贈呈を全面禁きん止しさせた上で、自分一人ひとりだけ花束を渡せる状況を作らねばならない。

……さぁて、どうしたもんかしらねー。

片かた手て間まに練習問題を解きながら、真奈は脳みそをフル回転させた。

＊

放課後ご、旧きゆう校舎の旧音楽室。

東ひがし校舎２─Ｂの音楽祭助っ人選せん考こう会かいがちょうど終わったところである。

クラス委員の山やま路じあやは室内をぐるりと見回して肩を竦すくめた。

「……ま、こうなる事は最初っから分かってたけどね」

部屋に残っているのは同じクラスの音楽祭実じつ行こう委員である千せん住じゆ花音かのんと長柄ながら優ゆう、クラス代表出場者の後ご白しら河かわ法行、そして助っ人希望者の南みなみ校舎二年・太おお田たまこと同じく南校舎一年・荒あら木き宇う乃の。

他の助っ人希望者たちの姿すがたはすでにない。いきなり最初にまこと宇乃の本気の演えん奏そうを間ま近ぢかで聴きかされて、勝てるわけがないと全員逃げ帰ってしまったのである。

「やりすぎよアンタたち……」

呆あきれ顔でまこを見るあや。集まったのは大部分が「習い事」レベル、南校舎の音楽専せん攻こう生せいもいるにはいるが、自分のクラスでは代表の座を獲れなかった連れん中ちゆうだ。まこも代表選考から漏もれたとはいえ、それは単に楽器の相あい性しようの関係であって、実力的にはまこのほうが圧倒的に上である。そのまこが間近で本気の演奏をしてみせた直後に同じ場で演奏させられるなんて、他の生徒たちにとっちゃただの辱はずかしめでしかない。

「ゴメンゴメン。うっかり本ほん気き出しちゃった」

ギターを抱えたまま、ちっとも悪いと思っていない顔で笑うまこ。

「ま、でもどうせ法のり行ゆき君ギターかベースくらいしか出来ないって言うし、それだと他の子とアンサンブル組むのは難しいでしょ。どのみちアタシらしか組む相手はいないんだし、別にいいじゃん」

「いやまあ確かに別にいいんだけど、でも何て言うかもうちょっと手て加か減げんっていうか……」

あやは苦にが笑わらいを浮かべながら溜ため息を漏もらした。

花音かのんが本気で心配している素そ振ぶりで呟つぶやく。

「みんなこれがトラウマになって音楽やめたりしなけりゃいいけど……」

まこはそんなあやや花音にはお構いなく、相あい方かたの宇う乃のの頭を抱き寄せながら確かく認にんを取る。

「とにかくこれでアタシたちが助すけっ人とって事で確定だね」

「うん。まぁ助っ人っていうか、実質アンタたちが主役みたいなもんだけどね。ギターとボーカルだし」

「あはは。まーね。でもベースって確かに裏うら方かただけど、リズムとコード進しん行こう両方の要かなめの超ちよう重要なポジションだし、ここが狂うと全部狂くるっちゃう大切なパートだからね。ベース担当の子がバンドのリーダーとして一番適てき任にんだって意見も結けつ構こう多いし、正式なクラス代表がベース担当ってのはそんなに不ふ自然じゃないと思うよ。ね、法行君」

法行のほうへ話を振るまこ。

法行は苦く笑しようする。

「なんかそう言われるとプレッシャーだな。でもまあ一度『出る』って言った以上やめるわけにはいかないし、俺おれのせいでぶち壊しなんて事にならないように頑がん張ばらないと」

プレッシャーだと言いつつどこか楽しげだ。まあ法行はハードルが高いほど燃えるところがあるようだから、心配はないだろう。

まこは法行を安心させるように笑う。

「にゃっはっは。別にプレッシャーかけるつもりじゃなかったんだけどね。ゴメンゴメン。でも大だい丈じよう夫ぶだよ。今け朝さも言ったけど、元々ギター一本で何とかするつもりだったとこを、ベースに低音任まかせてギターのほうはちょっと遊びを入れようかって思っただけだから。いざとなったら法行君は弾ひいてる振りしてるだけでも問題ないからね。それにリズム楽がつ器きにはドラム入れる予定だし」

そう言って、部屋の隅すみを指さすまこ。そっちに目をやると、ピアノの陰に隠かくれるようにして古いドラムセットが一いつ式しき置いてある。ブラスバンド部か何かが使っているのか、埃ほこりも被かぶらず一応の手入れはされているようだ。

「でも、誰だれが叩たたくの？　まさかその荒あら木き……宇乃さんだっけ？　その子が？」

あやはまこの隣となりの宇う乃のを見つめる。ドラムというとパワフルな楽器のイメージがあるが、ちんまりと小こ柄がらで見るからにのんびりした宇乃とドラムはいかにも不ふ似に合あいだ。だが、まこがギターで法のり行ゆきがベースなら、他に手が空あいているのはボーカルの宇乃しかいない。

しかしまこはそれを聞いて大笑い。

「あっははははは！　宇乃っち、ドラムやってみる？」

「えぇ～？　でも私ぃ、タンバリンしか叩たたいた事ないですよぉ」

困ったように小さくなりながら上うわ目め遣づかいにまこを見る宇乃。

まこはその宇乃の頭をくりくりと撫なでる。

「冗じよう談だんよ冗談。宇乃っちにはやっぱり舞台の一番前でちょこまか可愛かわいく踊りながら大きな声で歌ってもらわなくちゃ。せっかくの宇乃っちの可愛らしい姿すがたがドラムセットの陰に隠かくれて客席から見えないなんてもったいないからね」

そう言うと顔を上げてあやを見た。

「ドラムはね、ウチのクラスの神かん田だ蕾らい花かって子に頼むつもりなんだ。滅め茶ちや苦く茶ちや上う手まいからあの子。ロックもポップスもジャズも何でもこなせるし」

「神田蕾花……？」

どこかで聞いた名前だと首を傾かしげる花音かのん。

「まこちゃんが前からずっと一いつ緒しよにバンド組もうって誘さそってた子だっけ？」

優ゆうがやはり首を傾げながら言った。

まこが優のほうを見た。

「お。よく知ってるね。その子だよ」

「でもその子ってドラムやめたとかって言ってなかった？　それでバンドの誘いも断られてるって……」

あやも何だかそんな話を以い前ぜん聞いたなーと思って尋たずねる。

まこはちょっと困ったように苦く笑しようした。

「うん。そうなんだよね。人ひと前まえじゃもうスティックは握らないとか言っちゃってさー。選択クラスもパーカッションからアタシと同じ作曲コースに変更したりして。まあパーカッションの講こう師しに来てた人も蕾花に教える事なくて困ってたらしいから変更自体はいいんだろうけど、ドラム辞やめちゃう理由が分かんないんだよね。せっかく才能あんのにさー。今日も誘ったのに来ないし」

「誘ったのに来ないって駄だ目めじゃん。引き受けてもらえる見込みあんの？」

「大だい丈じよう夫ぶだよ。蕾花だって女の子だからね。音楽祭に出たいのはみんなと同じはずだし、しかも法行君と一緒に出るチャンスだから。ドラム叩けば出場出来るとなればきっと意い地じ張はらずに出てくるって。今だってアイツ毎日スティック持ち歩いてるしね。振らないと曲きよく想そう浮かばないからとか言って言い訳わけしてるけど、実は未み練れんたらたらなんだから」

「そう……？」

「まー、明日あしたはきっと連れてくるから。どっちみち今日きようはまだ法のり行ゆき君も練習してきてないし、蕾らい花かがいてもいなくても合わせてみるのは無む理りだしさ」

まこはそう言うと、色々と挟み込んだクリアファイルを取り出して法行に手渡した。

「取りあえず法行君には昨日きのうのあのアコベ、本番までずっと貸しとくから、明日までに一通り練習しといて。これ楽がく譜ふとデモ入れたＣＤ─Ｒ。楽譜のほう、一応タブ譜も書いといたから。立場上法行君がリーダーって事になるわけだから、しっかりね」

からかうように笑え顔がおでもう一度プレッシャーをかけるまこ。

「分かった。んじゃ今日はもうさっさと帰って特とつ訓くんするか。本番でリーダーが助すけっ人との足引っ張ったりしたら情なさけないしな」

法行は強気な笑顔で応じると、ファイルを受け取って立ち上がった。通学鞄かばんとアコースティック・ベースギターを入れたソフトケースを持つと、さっさと教室の戸口に向かう。

「んじゃ、助っ人も決まった事だし今日はもう解かい散さんしよっか」

あやもそう言うと立ち上がった。まこたちが正式に助っ人に決まった以上、クラス委員としてはこれ以上やる事はない。別に急いで帰らなきゃいけないわけじゃないからこのまま残ってダラダラお喋しやべりしててもいいのだが、法行一人ひとりだけ練習のために帰らせて他のみんなで駄だ弁べってるというのも何となく法行を仲間外はずれにしているようで感じが悪い。

「それもそだね。んじゃ今日は解散って事で、明日もこの教室取ってあるから法行君は明日の放課後ごまたここ来てね」

まこが立ち上がってギターケースを肩に掛ける。

花音かのんが思い出したように言った。

「あ、そうだ。歌か詞しとかもう決まってたら教えて欲しいんだけど」

「歌詞？　花音必要ないでしょ？」

キョトンとして聞き返すまこ。

花音が説明する。

「生徒会のほうに出さないといけないの。歌が付いてる場合は一いち応おう歌詞の内容チェックとかがあるから、届けておかないと駄だ目めなんだって」

「あっそう。歌詞ならさっき法行君に渡した楽譜に一いつ緒しよに書いてあるけど、それコピー取ってそのまま提出とかじゃ駄目かな？　やっぱ歌詞だけ別に書き起こさなきゃマズい？」

「ああ、楽譜に書いてあるんなら大だい丈じよう夫ぶ。こっちで歌詞だけ書き写して提出しとくから」

花音はそう言って鞄かばんを持った。

そのやりとりの間に他のみんなも帰り支じ度たくを終え、結局全員揃そろって一緒に教室を後にした。

＊

校門の前。

「いいの？」

神かん田だ蕾らい花かがバイクに跨またがってエンジンをかけようとしていると、後ろに座った双ふた子ごの神田風ふう花かが尋たずねてきた。

「いいだろ。たまには運転させろよ」

蕾花はぶっきらぼうに答えると、エンジンを掛ける。

風花はヘルメットを被かぶりながら言った。

「そうじゃなくて。音楽祭の事」

「ウチのクラスは弦げん楽がく四し重じゆう奏そうに決まったからあたしは関係ないんだよ」

再びぶっきらぼうに答える蕾花。

風花は蕾花の腰に腕を回す。

「そうじゃなくて、太おお田たさんだっけ？　いつもギター持ってるポニーテールの子。あの子に誘さそわれてたでしょ」

「聞いてたのかよ」

蕾花は忌いま々いましそうにチッと舌した打うちをした。

「蕾花ってすぐ大きな声出すからね。遠くからでもよく聞こえるんだ」

風花はからかうように小さく笑う。

蕾花は再び苦にが々にがしく舌打ちをした。そのまま黙だまってハンドルを握ると、アクセルをふかしてバイクを発進させる。

「……人ひと前まえじゃもうドラムは叩たたかないっつっただろ」

坂を下りながら、ポツリと言い訳わけがましく呟つぶやく蕾花。そのまま不ふ機き嫌げんそうに黙り込む。

風花はそれ以上追及せずに黙った。

少しホッとする蕾花。

蕾花としても、友人であるまこにあれだけ熱心に誘われていながら断り続けていることには後ろめたさがあるのだ。だからこそ、その話題に触ふれられるとつい頑かたくなな態度を取ってしまう。出来ればそっとしておいてほしいのだ。

蕾花だって正直に言えば、まこからドラムをやってくれと誘われる事こと自体はそんなに悪い気はしない。まこは普ふ段だんはふざけた事ばっかり言ってる困った奴やつだが、ギターの技術と作さく編へん曲きよくのセンスは間違いなく本物だ。一いつ緒しよに組んでいる宇う乃のも、まこが天才だと認めるだけあって、何でも歌える器き用ようさと豊かな表現力りよく、それにいつまでも聴きいていたくなる綺き麗れいで可愛かわいい声と抜ばつ群ぐんの声せい量りようと音おん域いきを具そなえている。蕾花だって、その事は充分認みとめているし二人の才能や技ぎ量りようについては尊そん敬けいすらしている。まこに聴きかされた自じ作さく曲きよくの中には気に入ったものもいっぱいあったし、最近ではまこが新しい曲を聴かせに来るのが楽しみですらある。そのまこからこれほど熱心に誘さそわれるなんて、ドラマー冥みよう利りに尽きると言ってもいい。

でも、自分はもう人ひと前まえでドラムを叩たたくことはないのだ。

どれだけ熱心に誘われようと、どれだけまこや宇う乃のの才能が素す晴ばらしかろうと、断るしかない。

……それに、あたしが入る余よ地ちもないしな。

胸の内で呟つぶやく蕾らい花か。

まこから聴かされた曲はどれもギター一本ボーカル一人の編へん成せいで互いの魅み力りよくを最さい大だい限げんに引き出すよう見事に完成された曲ばかりで、手を加える余よ地ちがない。そこにドラムなど付け加えてもかえってぶち壊しになるだけだ。だからやっぱり誘われても断る方がいいはず……。

蕾花が胸の内でそんなことをうだうだ考えていると、不ふ意いに風ふう花かが真剣な声で言った。

「……ね、蕾花。ちょっといい？」

「……なんだよ？」

「ちょっと停めて」

珍めずらしく真ま面じ目めな風花の声に、どきっとする蕾花。

風花は普ふ段だん、余り他人に干かん渉しようしない。何事もふわりと軽く受け流して、人に対して真面目な顔で叱しかったり注意したりという事は滅めつ多たにない。何か言うとしても、さらりとさりげなく言うのが常だ。だからこそ逆に、風花が真剣な顔で話を振ってきた時は怖い。改まって話を切り出す時は大たい抵てい、暴ぼう風ふう雨うが吹き荒れる前まえ触ぶれなのだ。

……風花の奴やつ、まこの事ずっと気にしてたみたいだしなぁ。

蕾花は大人おとなしく道の脇わきに寄せて停車すると、恐る恐る振り返った。

ところが振り向いてみると、まるで明後日あさつての方向を見上げている風花。

「ほら。ほっぺたに黒い斑はん点てんがない。やっぱりあれ、普通の雀すずめじゃなくてニュウナイスズメだよ。こんな町中で珍しい」

「は……？」

ポカンとする蕾花に、風花は電線の上に止まった小さな鳥を指さした。まこの事なんてもうすっかり忘れている様よう子すだ。相変わらず移り気な奴。変に身み構がまえた自分が馬鹿みたいだ。肩すかしを食らったようで、がっくりと気が抜ける。

蕾花はチッと三度舌した打うちをすると、まだ電線を見上げている風花にお構いなくバイクを急きゆう発進させた。

翌よく日じつの昼休み。

わざわざ隣となりのクラスから法のり行ゆきと一いつ緒しよにお昼を食べに来た生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは、思わず大きな声を上げた。

「えっ！　法行、まこたちと組んで出るの!?」

法行は吞のん気きに弁当を突っつきながら答える。

「ああ。うちのクラス、他に出る奴やついなくってな」

「何なに吞気な事言いってんのよ！　まこなんかと組んだりして、もし間違って何か賞獲とっちゃったらどうするつもり？」

再び声を上げるかずち。

法行は相変わらず吞気な調子で弁当をかっ込みながら言った。

「間違ってって失礼だな。出るからには最さい優ゆう秀しゆう賞しよう狙ねらうつもりだぞ。そうじゃなきゃ助すけっ人としてくれる奴らにも他の出場者にも失礼だろ」

「そうじゃなくて！」

思わず怒ど鳴なってから、かずちは思い直したように溜ため息を漏もらした。駄だ目めだ。勝負事ごと大好きな性格にスイッチが入っちゃってる。こうなっちゃったらもう本人に何を言っても聞きっこない。

「花はな束たば渡されたら婚こん約やくって慣かん習しゆう、教えなかったの？」

かずちは法行に言っても無む駄だだと見切りを付けると、あやや花音かのんたちを咎とがめるように睨にらんだ。クラス委員のあやと同居してる花音には、法行の事をちゃんと見守る責任があるはずだ。

「一いち応おう教えてはあるんだけど……法行も言った通りうちのクラス、他に出場希望者いなくなっちゃって……」

歯切れの悪い花音。

「だったら花音がまこと組んだらいいじゃない！　花音ピアノ上手じようずでしょ！　法行が誰だれかと婚約させられちゃったらどうすんのよ！」

「私だって自分が出れるなら出るけど、音楽祭実じつ行こう委員になっちゃったから出場出来ないの！　仕方ないでしょ！」

法行が弁当を食べる箸はしを止めると面めん倒どう臭くさそうな顔で割って入った。

「その話は一応聞きいてるけど、花束なんて前もって用意して来なきゃいけないんだから、当日見み初そめていきなり渡すなんて無む理りだし、どうせ本人に内ない緒しよなだけで、本当は事前に親同どう士しで話つけてあるに決まってるって。心配しすぎだ」

「そうだよ。音楽祭で初めて見た男と娘を結婚させようなんて親がいるわけないし」

花束贈ぞう呈ていの裏を知っている花音も法行に加か勢せいする。

二対一になってしまい、攻めあぐねてぐぬぬと歯ぎしりするかずち。

そこへ、芦あ原わら真ま奈なが口を挟はさんだ。

「まぁ保ほ護ご者とか来らい賓ひんから贈おくられる場合は後ご白しら河かわ君や花音かのんの言う通り問題ないと思うけど、生徒たちが花はな束たば渡そうとすると会長辺あたりがブチ切れそうで心配っちゃ心配よね。生徒同どう士しでも花束贈ったりするし」

真ま奈なの言葉に、かずちは勢いを取り戻してガタッと立ち上がる。

「そう！　それよ！　私もそれを心配してたのよ！　婚こん約やくの花束って、条件は『音楽祭で表ひよう彰しよう式の時に、表彰の花束とは別に自分の花束を渡す』ってだけなんだから、生徒同士で贈った花束だって婚約の花束だって言い張れば言い張れちゃうでしょ！　今までは女子しかいなかったからそういうのはあり得なかったけど、法のり行ゆきの場合は違うんだから！」

「でも法行には校内の生徒とは付き合わないっていう恋愛禁きん止し令れいもあるし……」

再び歯切れの悪くなる花音。真奈やかずちに言われて少し不安になってきた。父ふ兄けい側が動いた場合には花音は絶ぜつ対たい確実にブロック出来る立場にいるが、生徒が勝かつ手てに動いた場合には対応出来ない。

花音が少し怯ひるんだのを見たかずちは、ここが勝負とすかさず畳たたみかけた。

「その恋愛禁止令があるからこそ法行の命が危険なんでしょ！　分かってるの!?」

ばんっ、と机を叩たたいて威い圧あつするかずち。

「それは……」

今度は花音がぐっと言葉に詰つまる。

「……でも、法行の命が危険だって事はみんなだって分かってるはずだし、そんな軽けい率そつな行動には出ないと思うんだけど……」

「甘いわよ！　婚約と恋愛は別だから関係ないとか何とか言い出す奴やつが絶対出るわ！　夏に久く美みのお父とうさんが法行と結婚させようとした時だって、浮ついた恋人とかじゃなくてちゃんと婚約して身を固めるんなら問題ないだろうってゴリ押しされたし！」

「父ちゃんそんな事言いってたの……？　もぅ……恥はずかしぃ……」

脇わきでのんびりお弁当を食べていた久美が、真まっ赤かになって小さくなる。

しかしそこへ、クラス委員の山やま路じあやが割り込んだ。

「でも現状ウチのクラスは法行君しか出場者はいないし、当の法行君自じ身しんは出る気満まん々まんなんだから、ウチのクラスとしてはそれをやめさせる事は出来ないわよ。各クラスから必ず出場者を出さなきゃいけないって条件は、元を辿たどれば生徒会のほうからの通つう達たつなんだし、それに恋愛禁止令云うん々ぬんで法行君の命が危ないのも生徒会長との約束が原因でしょ。法行君の命の心配をするんなら、出る気のある人間の出場を阻はばもうとするんじゃなくて、法行君が安心して出られる状況を作るのが、生徒会副ふく会長であるかずちのすべき事じゃないの？」

「ぐ………！」

かずちはまたしても言葉を失った。だが、あやの言う事は一いち理りある。生徒たちはクラスで承しよう認にんされれば誰だれだって出場する資し格かくがあるんだし、このクラスが法行の出場を認めた以上それを阻はばむ権利は誰だれにもない。だったら、法のり行ゆきが出場しても問題ないようにしてやるのが筋すじだ。

「分かったわ。確かにあやの言う通りだと思う」

かずちは素直に認めた。

「要するに会長をぶっ飛ばして恋愛禁きん止し令れいを取り消させてくればいいのよね！」

グッと弓を握るかずち。

真ま奈なが慌あわてて引き留める。

「いやいや待て待て。恋愛禁止令取とり消けしちゃったら、ますます他の生徒が花はな束たば贈おくろうとして会場大だい混乱でしょ」

「あっ、そっか！」

かずちはハッとする。確かに、恋愛禁止令があっても花束を渡そうとする奴やつはいるだろうけど、恋愛禁止令がなくなったら花束を渡そうとする奴はもっと増えるに決まってる。多た分ぶん全校生徒が殺さつ到とうする。そしたら、真奈の言うように会場は大混乱になるし、法行が斬きられる心配はなくなっても取られる心配は激げき増ぞうだ。

そこへ真奈がどうでもよさげに呟つぶやいた。

「何も会長に恋愛禁止令撤てつ回かいさせるとか無む謀ぼうな事考かんがえなくても、花束だけ阻そ止しすりゃいいじゃん。生徒会の権けん限げんで花束持ち込み禁止にでもしちゃったら済むんじゃないの？」

かずちはその言葉にガバッと振り返る。

「それよ！　やるわね真奈！　冴さえてる！」

ズビっと真奈を指差すと、かずちは再び立ち上がった。

「決定ね！　今年は花束贈ぞう呈てい禁止よ！　今から会長に話つけに行ってくる！」

そう言い捨てると、椅い子すを蹴けって猛もう烈れつな勢いで駆かけ出していくかずち。

「相変わらず落ち着きねーなぁ……」

法行はやれやれと溜ため息をつき、その傍かたわらであやと真奈は一いつ瞬しゆん目めを見交わしてうなずきあった。

＊

放課後ご、旧きゆう校舎。

「念のためもっかい言っとくけど、聴きくだけだからな。ドラマー欲しけりゃ別に探せよ」

ムスッと不ふ機き嫌げんそうな顔をした神かん田だ蕾らい花かは、同じクラスのギター娘・太おお田たまこに引きずられるようにして歩いていた。

参加するかどうかは一いつ旦たんおいといて、とにかく一度聴いて欲しいというまこの要望に、根こん負まけした形である。昨日きのうの帰りに、風ふう花かからまこの事を言われたのも少し響ひびいている。

仏ぶつ頂ちよう面づらの蕾花とは対たい照しよう的に、まこは実に楽しげだ。

「いやー、蕾らい花かが生なまで聴きいてくれるっつったのって初めてだね。やっぱあれかな。法のり行ゆき君も一いつ緒しよだってのが効いた？」

「ばっ、お前！　馬鹿な事言いってんじゃない！」

思わず声を荒げる蕾花。

まこはからかうように笑う。

「あれ？　赤くなった？　意い外がいと図ず星ぼし？」

「はぁ？　馬鹿かお前！　これはあれだ！　つまりあの、お前が馬鹿な事言うから腹が立って、怒って赤くなっただけで……」

慌あわてて言い訳わけをする蕾花だが、まこは全く取り合わない。

「まーねー。ツンツン尖とがって攻こう撃げき的なファッションしてる子ってのは本当はピュアでシャイなハートの持ち主らしいからね。傷つきやすい内面を守るために武ぶ装そうする、みたいな」

そう言いながら、鋭くシャギーの入った蕾花の尖った髪かみをニヤニヤと眺ながめて一人合が点てんする。

「ムカつくな。そういう事言うんだったらやっぱ帰……」

言われっぱなしでは悔くやしいので、少しまこを慌てさせてやろうと蕾花はくるりと向きを変えた。そこでギョッとして立ち止まる。

「おう、今日きようは来てくれたのか」

嬉うれしそうな声でそう言ったのは、たった今いま話題にしていた後ご白しら河かわ法行。アコベを入れたソフトケースを肩に掛けて、蕾花を見下ろしている。

「神かん田だ蕾花だっけ？　すげーんだってな、ドラムの腕うで前まえ」

「え……、いや、あたしはその……」

思わず赤せき面めんして俯うつむいてしまう蕾花。マズい。まこに変な事を言われたせいで、妙みように意識してしまった。さっきの会話、聞かれてたか？　聞かれてたら絶対誤ご解かいされるしちゃんと訂正しとかないと。いや、でももし聞かれてなかったとしたらやぶ蛇へびだし、向こうが何も言ってないのにこっちからわざわざ言い訳したりしたら、そのほうが余よ計けいに意識してるみたいだし……。

何だか頭の中がパニくってしまい、どう言葉を返せばいいか分からなくなる蕾花。

……っていうか事実上初しよ対たい面めんなんだから、もうちょっと挨あい拶さつなりなんなりちゃんとすべきなのに、顔も見ないでもじもじ口ごもってるだけってのはさすがにちょっと失礼だろあたし。小学生のガキじゃあるまいし。こんな様ざまを見られたら、またまこに何を言われるか分かったもんじゃない。とにかくもっとシャキッとした態度で、まずはきちんと顔を上げて自己紹しよう介かいして……いや、でもこいつはもうすでにあたしのこと知ってるみたいだし、わざわざ自己紹介とかする必要はないのか？　いや、でも名前知ってたって一応「神田蕾花だっけ？」って聞いてるんだし、それには答えておかなきゃ駄だ目めだろ。だけど変に改まって「神田蕾花です。初めまして」なんて言うのも何か違うしな。そんな丁てい寧ねいに挨拶してたらまこに笑われそうだし。あーくそ、何かどう振る舞ったらいいのか分からなくなってきた。何でこんな事でいちいちテンパってんだあたしは。まこのせいだぞ畜ちく生しよう。やっぱりいつも通りまこなんかほっといて帰ってりゃよかった。マジで今すぐ帰りたい……。

黙だまって目を逸そらしたまま、蕾らい花かは内心ひたすら焦りまくる。

だが、そんな蕾花の態度にはまるで頓とん着ちやくせず、法のり行ゆきは相変わらず嬉うれしそうな声。

「助かった。まことか宇う乃のみたいなセミプロ連れん中ちゆうに混じって、俺おれみたいな素人しろうとが一人ひとりでリズム隊任まかされても、正直荷にが重すぎるからな。頼りにしてるぜ」

そう言うとポンと蕾花の肩を叩たたいて、先に旧きゆう音楽室の中へ入っていく。

「え？　あ、いや、あたしはその……」

今日きようは聴ききに来ただけだし、そもそもドラムをやる気はない、とは言えず、再びもごもごと口ごもる蕾花。これじゃまるでホントにウブで内うち気きな女の子みたいだ。気のせいか、まこの目が笑ってるように見える。くそっ。一時の気の迷いでまこなんかに少しでも妥だ協きようしたのが間違いだった。ホントに何で来ちまったんだろう……。

かなりブルーな気分になってきた蕾花の腕うでを、まこがお構いなしにグイッと引っ張った。

「ほら蕾花。そんなとこでボケッとしてないでさっさと入れってば」

半なかば突き飛ばすように旧音楽室の中へ押しやるまこ。

押されてよろけた蕾花が何とか立ち止まって体勢を立て直すと、目の前に一年生の荒あら木き宇乃が立っていた。至し近きん距離で目が合う。

「わぁ～！　来てくれたんですねぇ！」

ぱぁぁっと全身から幸せそうなオーラを放ほう射しやしながら、子供のように無む邪じや気きな笑え顔がおを浮かべる宇う乃の。

それを見て蕾らい花かはまたしても少し赤くなりながら目を逸そらした。マズい。コイツはコイツで法行とは別の意味でマズい。これでも蕾花は昔から母性本ほん能のうが強めな性格で、子供とか小しよう動物には弱いのだ。特に高校生になってからは、いい歳としをしてお人形だのぬいぐるみだの相手におままごとみたいなことをしてるのは恥はずかしいからと、その手の物を一切処しよ分ぶんしてしまったので、可愛かわいい物に対して常時飢き餓が状態にある。たった一いつ歳さい違ちがいとはいえ、こんな小こ柄がらでちっちゃくて可愛い後こう輩はいが嬉うれしそうに甘えてきたりしたら、うっかり何でも言うことを聞いてしまいそうだ。

……抱だっこして頭撫なでくり回したい。

宇乃を見つめて硬こう直ちよくしたまま思わず手をわきわきさせる蕾花。だが、いくらなんでもまこの見ている前でそんな情なさけない姿すがたを見せられないし、それにドラムを叩たたいてくれと頼まれても引き受けるわけにはいかない。どうしよう。逃げないと駄だ目めだ。いや、だけどこんなに喜んでるのにここでいきなり帰ったりしたら、この子がショックで泣いてしまうかもしれない。それは駄目だ。可哀かわい想そうだ。いや、でも泣かれたって何したってドラム叩いてやるわけにゃいかないんだから、それならだらだら居い座すわって気を持たせるよりさっさと帰った方がまだいくらかショックは小さくて済むはず……。いや、だけどいくら小さくたってショックはショックだし……。

蕾花が内心うろたえながらぎしっと固まっていると、まこが背後でピシャリと戸を閉めた。

「んじゃ、早さつ速そく始めよっか。宇乃っち。法のり行ゆき君。準備して」

まこがそう言って自分のギターを取り出す。

法行もソフトケースの中からアコベを取りだして、チューニングを合わせ始めた。

いけない。部屋の真まん中なかにぼさっと突っ立ってると邪じや魔まだ。どこか座る場所はないか。あまり邪魔にならない隅すみっこのほう……。

そう思って室内を見回していると、まこが肩を叩いた。

「蕾花。あそこ綺き麗れいにしといたから。あそこ座ってて」

そう言って指を差す。

蕾花は言われるままにまこが指さすほうを見た。そして思わず声を上げる。

「あそこってお前あれ……！」

まこが示した場所には、ドラムセット。南みなみ校舎の音楽専せん門もん生せいでパーカッション選択クラスを取ってる生徒たちが選択授じゆ業ぎようの時に使っている物だ。蕾花も去年の秋あき頃ごろまではよく叩いていた、馴な染じみのセットである。

「あたしは今日きようは聴ききに来ただけだってさっきも……！」

「いや、あそこ椅い子すあるし、このメンバー誰だれもドラムには触さわんないから、座るのにちょうどいいかなーと思ってさ。あっちのピアノは音の絡み合い方確かく認にんするのに使うかもしんないからね」

後ろから蕾らい花かの両肩かたに手を置いて、ドラムセットのほうへ押しやるまこ。

「ふざけんな！　そんなこと言ってお前どうせ……」

蕾花は振り返りざま、まこの手を振りほどく。

そこへ宇う乃のがワンテンポ遅れて嬉うれしそうな声で割って入った。

「蕾花さんドラムやってくれるんですかぁ！」

「あ、いや、あのな、あたしは今日きようは聴ききに来ただけでその……」

口ごもる蕾花。これはマズい。こういう嬉しそうな表情をされるとマジでマズい。イヤと言えなくなってしまう。宇乃を前に出してこられると押し切られる。こういう子を使って断れないようにする作戦か。まこの奴やつ、無む邪じや気きな子供を利用するなんてなんて汚きたないやり口だ。とにかく宇乃を見ちゃ駄だ目めだ。まこだけを相手にするようにしないと。

蕾花は宇乃から逃げるようにまこの顔を見た。

「いいか？　そもそも音楽祭はＰＡ無しだろ？　アンプもスピーカーもない状態でドラムなんか入れたりしたら、お前のギターなんて全ぜん然ぜん聞こえなくなるだろ？　分かってんのか？」

問いつめるようにまこに迫る蕾花。生なまギターの音の大きさは、一メートルの距離で大体八〇デシベル程てい度どだと聞いたことがある。一方ドラムはプロが本気で叩たたけば同じ距離で一二〇デシベルを超える事もある。細かい計算は忘れたが、確か音の大きさは六デシベル増えるごとに倍ばい々ばいになっていくはずだ。ギターとドラムの音おん圧あつ差さはざっと見て四〇デシベル。四〇を六で割ったら六あまり四だから、ちょっと少なめに六として計算しても二の六乗つまり六四倍、余りの四デシベル分も考こう慮りよしたら一〇〇倍前ぜん後ごにもなってしまう。生ギターとドラムのセッションなんて、どう考えても正気の沙さ汰たじゃない。マイクでギターの音を拾って増ぞう幅ふくしてスピーカーから流すならともかく、生なま音おとしか認められない今回の音楽祭では出来っこない。蕾花が断るまでもなく、初めから不ふ可能だ。

だがまこは動じない。

「んなもん、ドラムのほう適当にミュートして、本気で叩たたかないようにすりゃいいだけじゃん。蕾花なら抑えめの音でも上手じようずにプレイ出来るでしょ」

グッと詰つまる蕾花。確かに、中に布や毛布を突っ込んだり表面にガムテープやゴムスポンジシートを貼はったりして、音量を減らすことは出来る。また、軽い力で叩けば当とう然ぜん音は控えめになる。手て数かずが多い曲だとつい力が入ってしまいやすいので、力を抑えたまま安定した音で叩くのは難しくなるが、まこと宇乃のやるような曲ならそこまで激しく叩く事はないだろう。蕾花の腕うでなら余よ裕ゆうだ。

まこは更さらに、自分のギターを見せながら続ける。

「それに最近はダブルトップとかラティスブレーシングとか色々工く夫ふうして音量増ぞう大だいしてるギターも多いしね。これなんかウチのお祖じ父いちゃんの特とく製せいなんだけど、素材も構造も特とく殊しゆな作りで素人しろうとでもピアノ並みの音量出でるんだよ。その代わり音ね色いろがちょっと硬い感じでスチール弦げん張はったみたいな音になって、作った本人は不満みたいだけど。別にクラシックギターの演えん奏そう会ってわけじゃないんだから音色違ちがったって関係ないし。こいつ使えば宇う乃のっちの歌声ともばっちり張り合えるんだから、ドラムの音が相手でもそうそう負けないよ。心配無む用よう」

まこが弦を爪つま弾びくと、軽く撫なでた程度にもかかわらず予よ想そう以上に大きな音が出た。まこが本気で弾けば普通のギターでも規き格かく外はずれの音を鳴らすのに、こんな大だい音量の特製ギターを使ったらフルバンドやオーケストラに混じって生なま音おとでのソロだって出来るんじゃないだろうか。これなら仮にドラムのほうをミュートしなくても、何とでもなりそうな雰ふん囲い気きだ。となると、音量を理由に断る事は出来ない。もっと別の理由を考えないと。

そこまで考えてから、蕾らい花かはふと我に返った。そういえば今日きようは最初から「聴きくだけ」だって約束してあったはずだ。なのに、何でドラム断る口こう実じつ探しに悩まされなきゃなんないんだ。おかしい。何か間違ってる。

そう気付いた蕾花はまこに向かって問い詰めた。

「あのな、まこ。そもそも今日の約束はお前らの演奏を聴くだけのはずだっただろ？　なのに何であたしがドラム叩たたくかどうかって話にすり替わってんだ？」

「さぁ？　アタシは蕾花が音量的に大だい丈じよう夫ぶなのかって聞くから、大丈夫だよって答えただけだし。叩いてくれなんて一言も言ってないし」

からかうような態度ですっとぼけるまこ。

「ぐ……っ」

言い返せない蕾花。

確かにまこは何も言っていない。法のり行ゆきは蕾花がドラムをやることが決まっているかのように話しかけてきたし、宇乃も叩いてくれるのかと期待を込めた声で言い出したが、まこは蕾花にドラムをやれとは一ひと言ことも言ってない。座りたかったらドラム用の椅い子すがあるからそこに座ればいいと言っただけだ。叩く気はないと主張するなら、まこに対してではなく法行や宇乃に向かって言うのが筋すじ。

ちらりと二人のほうを窺うかがう蕾花。

そして二人と目が合い、蕾花は思わず硬こう直ちよくする。ヤバい。二人とも、ものすごく期待している目だ。法行はもうリズムキープは蕾花に任せれば大丈夫だからと安心しきっているし、宇乃のほうも遠えん足そく前の子供みたいに目をきらきらと輝かせている。どうしよう……。

蕾花の背中をつーっと汗が伝った。

その時、まこがスッと蕾花にドラムスティックを差し出した。

「……何だ？」

法行と宇乃から目を逸そらす口実が出来た事に少しホッとしつつ、怪け訝げんそうにまこを見つめる蕾花。

まこは小さく肩を竦すくめて頭を搔かくと、小さく苦く笑しようした。

「いや、初しよ対面の法のり行ゆき君や宇う乃のっち相手じゃ蕾らい花かとしてもやりづらいかと思ってね。だからアタシからも言うよ。やっぱ聴きくだけとか言わずにドラム叩たたいて」

それを聞いて、蕾花は思わずホッと安あん堵どした。そして、にこやかに即そく答とう。

「断る」

「そう言うと思った。じゃあこうしよう。叩かなくていいから、スティックだけ持ってそこに座って。それで、アタシたちの演えん奏そう聴いて、この曲にドラム付けるとしたらどういう感じがいいか考えて」

「ドラムパターン考えるだけでいいならまぁ……」

うなずく蕾花。たった今まこに助け船を出してもらったばかりだし、お返しにそれくらいはしてやってもいい。

まこは蕾花の手にスティックを押しつけた。

「じゃ、お願いね。それでもしドラムやってくれる気になったら、その時は途と中ちゆうからで構わないからそのまま演奏参さん加かして。一発でも叩いてくれたらそれが参加の意い思し表ひよう示じと見なすから。反対に一曲演奏終おわるまで叩かなかったら、今度の音楽祭で一いつ緒しよに演やるのは潔いさぎよくきっぱり諦あきらめるよ。いや、今度の音楽祭だけじゃなくて、今後一いつ切さい誘さそわないって約束する」

「お……？　おう、分かった……」

何だかやけに物分かりのいいまこに、少し戸と惑まどう蕾花。今まであんなにしつこく勧かん誘ゆうしてきてた癖くせに、終わるまで叩かずじっとしてれば諦めるなんて、そんな簡単な条件でいいのか。あっさりしすぎだろう。いや、諦めてくれるのならそれはそれでありがたいんだが。しかしこうあっさり引き下がられると、それはそれで何だかちょっと寂さびしいような物足りないような変な感じもする。今まで散さん々ざんこっちから拒否しといてそんなことを思うのも随ずい分ぶんと勝かつ手てな話だが。

蕾花が内心戸と惑まどっている間に、まこは手早くギターのチューニングを合わせると、宇乃と法行のほうを見た。

「よーし。じゃあ二人とも準備はいい？」

「ああ。オーケーだ」

法行が楽がく譜ふを広げながら答えると、アコベを構える。

「いいですよぉ」

宇乃もうなずいて背せ筋すじを真まっ直すぐに伸ばした。

「じゃ、行くよ」

まこは右足の爪つま先さきで床を叩いて拍ひよう子しを取ると、おもむろに明るく抜けるようなＤメジャーのハイコードを鳴らした。蕾花は反射的にスティックを構える。一応、リズムパターンは考えてやると請うけ負った。ドラムは叩かなくても、スティックは握ってたほうがイメージが湧わきやすい。

晴れやかな気持ちを宣せん言げんするかのようなＤメジャーのハイコードで始まったまこのギターは、ＢＰＭ72くらいの緩やかなアンダンテで下降しながら明るく五度の属和音ドミナント、そしてちょっと切なく短たん調ちようのＢマイナーからやはり短調のＦ♯マイナーへと繫つなぎ、ローコードの副属和音サブドミナントＧからトニックのＤへ一いつ旦たん落ち着いてＥマイナー、Ａセブンスと跳ねる。

二度目のフレーズでは代理コードメインの不安定な響ひびきを中心に切り替えて、切ないテンションを経て上昇しながら最初に弾ひいたのと同じ明るいハイコードのＤメジャー。短調を経たことで、ただ単に明るいだけの響きが、狂おしいほど求め続けた明るさへと姿すがたを変える。そこから一歩ずつ下りてきて、最後はちょっと捻ひねって爽さわやかにＢメジャーに繫げた。そのままボーカルを待ち受けるように静かにアルペジオ。

……なるほどなぁ。

蕾らい花かは内心唸うなった。静かで穏おだやかで明るい中に切なさとドラマチックさを上手じようずに混ぜ込んだ、綺き麗れいな摑つかみ。基本的なコード進しん行こう自体はオーソドックスで、探せばクラシックからポピュラー音楽まで類るい似じ例れいはいっぱい見つかりそうだが、メロディの合わせ方や細かい経けい過か和音の処理が巧みで陳ちん腐ぷさを感じさせない。特にイントロ部の最後を、本ほん来らい戻るべきトニックのＤに進まずＢに持って行く展開は、作曲歴れきの浅い蕾花には思いつかなかった。Ｂへと繫げた事で、偽ぎ終しゆう止しのような緊きん張ちよう感を維い持じしたままボーカルを待ち受けられる。しかもＤ調のままＢマイナーを使うのではなく、転てん調ちようしてしまってメジャーのＢにする事で、響きが新しん鮮せんになってこれからの展開に期待感が高まるようになっている。南みなみ校舎音楽コースの特とく別べつ授業ではまこと一いつ緒しよに作曲クラスに入っている蕾花だが、こういうセンスはまだまだ全然敵かなわない。もっともまこはこれまでずっとクラシックギターのソリストとして勉強してきて、他の楽器の曲をギター用に編へん曲きよくする勉強も子供の頃からやっている。しかもその上クラシックだけでなくポップス、ロック、ジャズ、カントリー、フラメンコ、タンゴ、サンバ、ボサノバ等々、ギターが使われるありとあらゆるジャンルに精せい通つうしている。ドラムばっかり叩たたいていて和わ声せい理論の勉強なんてロクにしてこなかった蕾花が敵わないのは当然なのだ。曲作りに関しては、センス以前に下した積づみの努力の年月からしてまこは蕾花とは全然違ちがうのである。

蕾花が感心している間にも曲は進んでいき、宇う乃ののボーカルが入ってくる。少し舌した足たらずな地じ声ごえの声せい質しつをそのまま生かしつつ、静かで優しげな歌い方。大きな声量で歌っているにもかかわらず張りつめた感じが一切なくて、耳に優しいリラックスした柔らかい声はまるでそっと囁ささやいているようですらある。この歌い方は、どんなに声量を上げてもどんなに高い声を出しても常に余よ裕ゆうを持っていられる宇乃ならではだろう。

歌か詞しの内容は、学校の食堂で友達とケーキを食べた時の様よう子すを描いただけの、他た愛あいのないもの。一口ずつ交換して食べさせっこしたり、ショートケーキの苺いちごを取られて怒ったりと、まるで小学生の絵え日記みたいなほのぼのした内容だ。だがそれが宇乃の歌声や容よう姿しにはよく似に合あう。更さらにまこのギターが明るい進行の中に切ない響きを効果的に加えていく事で、単にほのぼのしただけのような歌詞ではなく、子供時代への郷きよう愁しゆうを搔かき立てるような胸を締め付ける感じにも聞こえてくる。

やがて法のり行ゆきのベースが加わった。拍ひよう子しの頭にルート音を入れていくだけのシンプルなベース。こういうややゆっくり目の曲でシンプルなリズムだと、グルーヴ感を出すのはかえって難しかったりするものだが、思ったよりかなり上う手まい。宇う乃のやまこの足を引っ張るようなこともなく、ちゃんと音の基盤を固めていく。さすがは唯ゆい一いつの正式なクラス代表といったところか。臨りん海かい学校でのサメ退たい治じの話くらいしか法行についてのエピソードは知らないので、何となくがさつな野や蛮ばん人じんみたいなイメージを抱いていたが、音楽的なセンスもちゃんと持ち合わせているようだ。

法行のベースが加わるとまこは低音部ぶとリズムをベースに任せ、和わ音おんと対たい旋せん律りつを宇乃の歌声に絡め出した。じわりと音の厚みが増し、世界が一回り広がる感じになる。普ふ段だんまこが聴きかせてくる曲はまこと宇乃の二人だけでしっかり完成しているが、今日きようのこの曲はベースが加わった分だけ、いつもより一いつ層そう広がりがある。完成度の高さも相変わらずだ。文もん句くの付け所がない。音楽祭で演やろうというだけあって、今まで聴かされてきたどの曲よりもいい曲だ。

ただ唯ゆい一いつの問題は、いつもの曲同どう様ように完成されすぎていて、余よ計けいなものを付け加える余よ地ちなどないという事か。まこにはドラムパターンを考えると約束したが、はっきりいってこの曲ならドラムなんか入れても邪じや魔まなだけだ。無む理り矢や理り入れても台だい無なしにしてしまうだけ。それが分からないまこではないはずなのだが。

……まこの奴やつ、何でドラムなんか欲しがるんだろーなぁ。

演えん奏そうに耳を傾けながら、蕾らい花かは小さく首を傾かしげた。

静かに始まった歌は徐じよ々じよに音の厚みを増していき、それに比ひ例れいして胸に迫る強さも増していく。そして高まった緊きん張ちようを一気に解き放つようにサビへと入った。

だが。

……あれ？

高く伸びる宇乃の歌声と、それを盛り立てていくまこのギターを聴きながら、蕾花は思わず肩すかしを食った気分になった。弾はじけ方が弱い。いや、弱いというか、何かが足りない。

ここまで高まった緊張がサビで一気に弾けて軽やかに上空まで上がっていくような曲きよく想そうなのに、ジャンプ力が足りなくて予定の高さまで届いていないような印いん象しよう。静かで穏おだやかに始まったからこそ、ここはそれまでに溜ためた力を解放してトーントーンと明るく軽やかに駆かけ上がっていかなくちゃいけないはずなのに。これでは足りない。空まで抜けていくようなせっかくのボーカルが生かし切れていない。

何が足りないんだろうか。ストリングスやピアノでも入れて膨ふくらませたらどうだ？　いや、まこのギターと宇乃のボーカルはすでに充分頭ず上じよう高くへ広がるイメージを作ってあるし、法行のシンプルなベースはしっかりと地面を固めている。後は、広げた上空へと飛び上がるだけだ。余よ計けいな音を重ねると重くなって、せっかくの軽やかさが潰つぶれてしまう。ここはもっとシンプルに、拍はくの頭を締めてやるだけでいい。たとえばスネアドラムで拍の頭に軽くアクセントを付けてやるだけで、まるで違ってくるはずだ。

……まこがドラムにこだわってた理由はこれか。

ほとんど完成している曲。それも、これまで聴きかされてきた中で一番いい曲。その曲に、誰だれが聴いても分かるほどぽっかり欠けた穴。そこを埋めるための材料はドラムがベストに決まっていて、そして蕾らい花かはドラマーだ。まこがあんなにしつこく自分を誘さそってくる理由がはっきり分かった。

……あたしなら、この曲を完成させてやれる。

そう思った瞬しゆん間かん、思わず興こう奮ふんで鳥とり肌はだが立った。

スティックを握った手が疼うずいた。

いい音楽を作りたい。それは音楽に携たずさわる人間全すべてに共通する思いだ。人ひと前まえではもうドラムを叩たたかないと決めた蕾花も、音楽そのものを捨てたわけじゃない。家では相変わらず自分のドラムセットを叩いているし、作曲選せん択たくクラスで曲作りの勉強もしている。自分の手でいい音楽を作りたいという気持ちは、微み塵じんも消えてはいない。むしろドラマー一本槍やりでやっていた頃よりも、トータルに作さく編へん曲きよくを学び始めて視し野やが広がった今のほうがその情じよう熱ねつは強くなっている。

……もしあたしが叩くとしたら……。

蕾花は無む意識のうちに床を踏ふんでリズムを取りだした。

まこたちの誘さそいを断る代わりに、ドラムパターンだけは考えてやると約束した。でも、その約束のためじゃない。いや、そんな約束などすっかり頭から消えていた。この曲を完成させたい。完成したこの曲を聴きたい。ただそれだけで頭がいっぱいになった。ただそれだけのシンプルな想いに突き動かされるように、蕾花は目の前の演えん奏そうに全ぜん神しん経けいを集中させた。

もし自分がこれにドラムを付けるとしたら、歌が始まって最初のＡメロの間は何もしない。ヴァースに入ったところでこっそりと聞こえるか聞こえないかくらいの音でハイハットを入れていって、ベースの音に隠かくすようにそっとバスドラを踏んで聴ちよう衆しゆうに気付かれないように少しずつ音の厚みを増やしていき、小さな音でそっとロールを入れてクレッシェンドでじわじわと盛り上げていってピアニッシモからメゾピアノまで大きくしたところでサビの手前でクラッシュシンバルをそっと一発。サビに入ったら拍の頭にスネアで明るくアクセントを付けてやる。それだけでボーカルは足あし場ばが出来て、もっともっと自由に飛べるようになる。そして二番に入る直前の頭に軽くフィルインを入れて、二番の歌が始まったらベースがメロディ的に絡んでくるからこっちは４ビートを基本にしっかりリズムキープしてやりながら、一フレーズごとに歌か詞しの内容に合わせてパターン変えて、うるさくならない程度に手て数かずを増やしていって………。

二番のサビ。

間かん奏そう。

演えん奏そうが進むに連れて、蕾らい花かの頭の中のドラムのイメージと、現げん在ざい演奏中の曲とがぴったりシンクロしてきた。まこたちの演奏を聴ききながら、蕾花の脳のう内ないにはドラムが付け加えられた時の音が明めい瞭りように鳴り響ひびいてくる。

間かん奏そう明あけの静かな溜ためのヴァース。ギターとベースが控えめに音おん数すうを減らして、ボーカルが静かに情じよう感かんを込めて歌い上げる。ここはドラムもクローズのリムショットでテンポをキープするだけにして、静かに進行させる。そして最後のサビに入る直前に来たら、スナッピーを下げておいたスネアドラムで静せい寂じやくを破るように明るく抜ける一発。ここだ！

ターンと、乾かわいたスネアの音が響いた。

一いつ瞬しゆん、室内の空気がグッと持ち上がる。

そして。

……しまった！

蕾花はハッと我に返った。

まこたちが演奏を止めてこっちを見ていた。

手には、スネアのヘッドを叩たたいた感かん触しよくがはっきり残っていた。

……やっちまった。

蕾花はまこと目を合わせたまま、ぎしっと硬こう直ちよくする。

時間が止まったかのような沈ちん黙もく。

そして、まこがにやっと笑った。

「叩いたね……？」

蕾花はびくっとしてまこを見ると、反射的にスティックを背中の後ろへ隠かくす。

「いっ、いやっ、ちょっと待て！　今のはえっとつまり……」

しどろもどろに言い訳わけしようとする蕾花。

まこは構わず畳たたみ掛けてくる。

「演奏終おわるまでにドラム叩いたら参加するって約束だったよね？」

「いやいや待て待て！　お前が言ったのはあれだろ！　叩く気になったらいつでも参加していいって、ただそれだけだろ！」

「そう！　そしてアンタは叩いた！　それはつまりドラム叩いてくれる気になったっていう事でしょ？　叩いたら参加する意い思し表ひよう示じって言ったよね？」

「違うって！　待てって！　今のは演奏に参加っていう意思表示とかじゃなくて、ただちょっと手が滑すべって……」

「手が滑った？　あんないい音で？　あんな狙ねらい澄すましたタイミングで？　んなわきゃないでしょ！」

「ぐ……っ」

蕾花は言葉に詰まった。確かに、うっかり手が滑ってスネアの打面ヘツドに当たってしまったなんて言い訳わけが通用するような叩たたき方じゃなかった。事実、蕾らい花かはあの瞬しゆん間かん完全に曲に入り込んでしまっていたのだ。入り込んで我を忘れていた結果うっかり叩いてしまったのだからある意味では「うっかり」に違いないが、叩く気がなかったという言い訳には無む理りがある。

まこはもう蕾花が参加すると決めつけて、法のり行ゆきと宇う乃ののほうを振り返った。

「じゃあさ、蕾花入れてもう一回頭からやるから！　行くよ！　蕾花！　カウント出して！」

「待てって！　やらないっつってんだろ！」

慌あわてて立ち上がる蕾花。

まこはキョトンとして振り返る。

「何で？　まだどういうふうに叩くか構こう想そう固まってない？」

「そうじゃなくて！　それは約束通り考えたし、大だい体たい出来てる！」

「じゃあいいじゃん」

「だから！　あたしはもう人ひと前まえじゃ叩かないって何度も言ってあるだろ！　今日きようだってただ聴きくだけって約束だから来たんだ！　まこだって言ってただろ！　聴くだけでいいからって！　なのに何で叩いたら強きよう制せい参加とかそんな話になってんだ！　騙だましたのか！」

「うん。騙したよ」

まこはあっさりとうなずいた。

「騙したよってお前………」

悪びれる様よう子すもなくあっさり認めるまこに、蕾花は言葉をなくして思わず口をパクパクさせる。

まこはその目を真まっ直すぐに見つめ返した。そして、長いポニーテールの髪かみを背中に払うと珍めずらしく真ま面じ目めな顔になる。

「騙したから何？　約束がどうとか騙して連れてきたとか、そんな話はどうでもいいでしょ。今の曲を完成させるにはドラムが必要で、蕾花にはどうドラムを入れたらいいかも分かってるしその通りに叩く技術もあって、そして聴くだけの約束のはずにもかかわらず思わず叩かずにいられなくなった。だったら決まりじゃない。他に何を考える必要があるってわけ？」

「ぐ………」

蕾花は再び言葉をなくした。どう見ても開き直りでしかないまこの態度だが、しかしそれでも蕾花には反はん論ろん出来なかった。

聴くだけでいいと言ったのにスティック握らせてドラムセットの前に座らせたり、演えん奏そう中にドラム叩いたら参さん加か決定みたいな話に持って行ったりした事が「騙した」というなら、確かにまこは騙した。でも、演奏中についドラムを叩いてしまったのは、紛まぎれもなく蕾花自じ身しんだ。騙して連れてこようが何をしようが、まこに出来るのは所しよ詮せん演奏を聴かせることだけ。あそこでスネアを叩いたのは正しよう真しん正しよう銘めい蕾花自身の内から発した行動だ。それは認めざるを得なかった。あの瞬間、確かに蕾花は自分自身の気持ちと感情に突き動かされて叩いたのだ。自分の考える完成した曲を自分の手で作りたくて、自分の耳で確かめたくて、スティックを振ってしまったのだ。

蕾らい花かは思わず目を伏せた。正しいのはまこだ。蕾花は、自分が参加すれば完成させられると分かっていて、しかも一いつ緒しよに完成させたいという気持ちを確かに抱いて、それなのにその気持ちを偽いつわってまこの誘さそいを断ろうとしている。それは自分自身への裏切りであり、友人であるまこへの裏切りであり、音楽そのものへの裏切りだ。

言い返せないと悟さとった蕾花は、プイとまこから顔を背けるとその脇わきを通り抜けた。

「……もういい。帰る」

鞄かばんを摑つかむと教室の出口へと向かう蕾花。言い訳わけすら出来ないとなれば、言い争いなどせずさっさと逃げるより他にない。

だが、蕾花が部屋を出ようとしたその瞬しゆん間かん、後ろからまこに腕うでを摑つかまれた。

「何が『もういい』よ！　何にも良くないでしょ！」

大声で怒ど鳴なりつけてくるまこ。

蕾花は思わずたじろいだ。いつもへらへらふざけてばっかりのまこが真剣に怒った顔なんて初めて見た。

まこは蕾花の腕を握ったまま、激しく詰つめ寄ってくる。

「さっき聴きいてて、ドラムを必要としてる理由は分かったんでしょ？　どういうふうにドラム入れたら完成するのかもはっきり分かったんでしょ！　演えん奏そう中ドラム叩たたかなかったらもう二度と誘わないって言ってあったのにうっかり叩いちゃうくらい、完成した時の音を実際に聴いてみたかったんでしょ！　なのに何でそんな意い地じ張はんのよ！」

「……まこには関係ねーだろ」

蕾花は視線を逸そらしながらふてくされた態度で突っぱねる。言い返せない蕾花には、そうするより他に抵てい抗こうする術すべはない。

だがまこはますます大きな声を上げる。

「関係大おおありでしょ！　アンタのドラムが入るかどうかで、あの曲完かん成せいするかどうかが決まるんだよ！」

「うるさいな！　まこの作った曲が完成するかどうかなんてあたしの知ったこっちゃないだろ！　自分の都つ合ごうを人に押しつけんな！」

蕾花は思わずそう怒ど鳴なり返してからハッとした。しまった。こんな言い方をしたらもう、自分は二度とまこたちと一緒に音楽をやるなんて事は出来なくなってしまう。もちろん、人ひと前まえでプレイすることをやめた蕾花がまこたちと組むなんて事は最初からあり得ない話。でも、こんなふうにまこたちのやってる音楽には自分は無む関係だと言い切ってしまったら、ドラムパターンを考えるだけでいいからと頼まれる事すらなくなってしまう。たった今聴かせてもらったあの曲を一緒に完成させる事も出来なくなってしまう。

……いや、そのほうがいい。

蕾らい花かは思い返した。どんな風ふうにドラムを付けるかは考えてやるけどドラマーは別に用意してくれなんてのは、そのドラマーに対しても失礼だ。一いつ緒しよに演えん奏そう出来ない以上、最初から関わるべきじゃない。まこたちのやる音楽に対しては、自分は大おお勢ぜいの聴ちよう衆しゆうの一人ひとりという立場にいるべき。それがけじめってものだ。

蕾花はそう自分に言い聞かせると、うつむいたまま呟つぶやいた。

「……あたしはもう、人前じゃ一生ドラム叩たたかないって決めたんだ」

吐き捨てるようにそう言うと、今度こそ教室から出て行こうとする蕾花。

だがその瞬しゆん間かん。

「ふざけんな！」

まこが、見たこともないような憤ふん怒ぬの形ぎよう相そうで蕾花の胸むな倉ぐらを摑つかんだ。

「おい！」

「駄だ目めですよぉまこさぁん！」

それまで傍ぼう観かんしていた法のり行ゆきと宇う乃のが思わず駆かけ寄ってくる。

だがまこは蕾花から手を離さず、怒りに全身を震ふるわせた。

「一いつ生しよう人前じゃドラム叩かない？　何なに言ってんの!?　馬鹿なの!?　アンタにそんなことが許されると思ってんの!?」

「何だよそれ。何でいちいち人から許してもらう必要があるんだ」

気け圧おされながら、何とか手を振りほどこうとする蕾らい花か。

しかしまこの指はますますきつく蕾花の襟えり元もとを締め上げる。

「とぼけんな！　アンタは生まれついての天才よ。そんなこと自分でも分かってんでしょ？　なのにせっかく授かったその才能を、一生発はつ揮きせずに埋もれさせるなんてそんなもったいないことが許されるわけがないでしょ！　そんなことされたら、才能に恵まれなかった世の中の大だい多数の奴やつらはどうなんのよ！」

「知るかよ！　んなもん練習すりゃいいだけだろ！　真ま面じ目めに努力すりゃ、誰だれだってあたしくらいには叩たたけるようになる！」

「それはアンタがしっかり手本になってやった場合の話よ！　アンタにとっちゃ当たり前でも、アタシみたいな凡ぼん人じんにはアンタに見せてもらわなかったら一生見られない世界ってのがあんのよ！　アンタや宇う乃のっちみたいな天才に連れてってもらわなきゃ、辿たどり着くどころか存在することさえ知らずに終わっちゃう世界ってのがあんのよ！　アンタたち天才は、アタシたち凡ぼん才さいのためにその世界を見せてくれる義務があんのよ！　分かってんの!?」

「知るか！　勝かつ手てに人のこと天才とか決めつけて、義務とか押しつけんな！」

そこへ、法のり行ゆきが割って入った。

「ちょっと待て。いいからお前ら二人とも一いつ旦たん落ち着け」

まこと蕾花の肩を摑つかむと、力尽ずくで強ごう引いんに二人を分ける。さすがに男の力には敵かなわず、まこは蕾花から引き離される。

法行はまこに向かって言った。

「お前がどうしてもドラムが必要だって考えてるのはよく分かった」

「分かってんなら口くち挟はさまないで！」

大声を上げて法行を振りほどこうとするまこ。

だが法行はびくともせず、まこを抑えたまま静かな調子で諭さとす。

「よく分かったけどな、そんな喧けん嘩か腰ごしで迫ったって協力してくれるわけないだろ。そこまで必死になるからにはどうしたってコイツのドラムが欠かせないんだろうけど、だったら尚なお更さら喧嘩腰は駄だ目めだ。だろ？」

「………！」

冷れい静せいに諭されたまこはキッと唇くちびるを嚙かんでしばし法行を睨にらみ、まだ怒りの冷め切らない表情のまま決まり悪そうにプイと横を向いた。

法行はそれには構わず、今度は蕾花のほうを向く。

「お前もよくないぞ」

「……何でだよ」

「うっかりだろうと何だろうと演えん奏そう中に一発叩いちまった以上、一いつ緒しよに演奏するって意い思し表ひよう示じしちまったわけだろ。だったら断るにしてももうちょっとちゃんと事じ情じよう話してくれないか。そうじゃないとまこだって納なつ得とく出来るわけないし、俺おれたちだって納得出来ない。だよな」

宇う乃ののほうを振り返って同意を求める法のり行ゆき。

宇乃はまこに寄り添うようにくっつきながら、小さくうなずく。

「………っ」

弱いところを突かれた。まこ一人が相手なら強ごう引いんに突っぱねる事も出来るが、法行や宇乃に対してまでそんな失礼な真ま似ねは出来ない。

法行が改めて尋たずねる。

「何でもう人ひと前まえでドラム叩たたかないって決めたんだ？」

「それは……」

蕾らい花かは法行に見み据すえられて目を伏せた。柔らかくいなされてしまって、怒ど鳴なって突っぱねられるような空気じゃなくなってしまった。

ちらりとまこを見る。そしてまこと目が合って思わず視線を泳がせた。続いて、まこをなだめようとしがみつきながらこっちを見ている宇乃、目の前の法行と、順じゆん番ばんに視線を移してから、蕾花は諦あきらめたように大きく一つ息をついた。

「……分かったよ。話せばいいんだろ」

そう言うと、蕾花は椅い子すを引いて腰を下ろした。

＊

ちょうど一年くらい前。蕾花がまだ一年生で、パーカッション選択クラスにいた頃。

別の女子校へ行った昔からの友達がドラムを始めた。幼い頃から家が近所で、昔からよく一いつ緒しよに遊んでいた子。中学の頃に隣となり町まちへ引っ越していったが、それでも互いの家に遊びに行ったりして付き合いは続いていた。友人は高校に上がると同時に軽けい音楽部に入部し、同学年の友達同士でバンドを組んでドラマーをやることになったという話だった。元々ピアノを習っていたので本ほん人にんは初めキーボード希望だったらしいが、キーボードは他にも希望者がいたのと、蕾花の家に遊びに来た時にちょくちょくドラムを叩いていた経験を買われて是ぜ非ひドラマーにという話になったらしい。日本の住宅事情では自宅にドラムを置くことは難しい家が多いため、学生バンドマンたちの間ではドラム経験者というのは極きよく端たんに不足している。８ビートと16ビートが楽らく々らく叩ける新入生は希き少しよう種しゆだ。ピアノを習っていた頃から練習の時は必ずメトロノームを使う習しゆう慣かんが体に染しみついていたお陰か、テンポのキープもしっかりしていて、「あの子のドラムだと演えん奏そうしやすい」と部内でも評ひよう判ばんだったらしい。いつも年上のプロやセミプロとばかり組んでいた蕾花は、同世代の女子同どう士しでバンドを組んでいる彼女に少し憧あこがれながらも、休日に家のドラムセットで練習させてやったり、あれこれ細かいテクニックを教えてやったりして応援していた。

そんな彼女が、高校の文化祭で初めてのライブをやる事になり、蕾らい花かも見に来て欲しいと誘さそわれた。一年生だけの彼女たちのバンドは、演えん奏そうは一曲だけ、持ち時間は入れ替え時間込みでわずか十分。それでも彼女は嬉うれしそうだった。初めてのライブに、興こう奮ふんを抑えきれない様よう子すだった。

そして当日。予定時じ刻こくより少し早めに来た蕾花は、ガラガラの客席の最さい前ぜん列れつに座って彼女たちのバンドの出で番ばんを待った。目の前には、醒さめた客の前で独りよがりに盛り上がる下へ手たくそなバンドと、舞台前まで詰めかけて一いつ緒しよに盛り上がってやっている若じやつ干かん名の生徒たち。多分時間が空あいている時に軽けい音おん部ぶ員いん同士で盛り上げ要よう員いんをしているのだろうが、リズムに乗ろうにもそのリズムが崩くずれすぎていてどうにもノリきれていない。ドラムもベースもギターのリフも全部見み事ごとにぐちゃぐちゃ、ボーカルは音おん感かんもリズム感もまるでなく歌声もただがなり立てるだけという酷ひどいもの。その内うち舞台の上のボーカルが、演奏技ぎ術じゆつの低さを派は手でなパフォーマンスで補うつもりなのか何なのか、舞台のカーテンをよじ登って照明にぶら下がったりし始めた。そういう派手なパフォーマンスは、演奏でしっかり客を興こう奮ふんさせた上でやれば盛り上がるかもしれないが、ただでさえ醒めた客の前でそんなことをやられても痛いた々いたしいだけだ。「こんなのが先せん輩ぱいだったりしたらたまんねぇな……」と呆あきれ顔で溜ため息を漏もらしているうちにやっとそいつらの出番が終わり、友人たちの時間になった。

持ち時間が少ないので挨あい拶さつもそこそこに演奏を始める友人と仲間のバンドメンバー。曲は八〇年代に大ヒットしたヒューイ・ルイス＆ザ・ニュースの「The Power of Love」のコピー。明るくてノリも良いし、聴きけば誰だれでも知っている有名曲。低めの男声ボーカルだから女子校の軽音部が演やるにはちょっと変わった選せん曲きよくだと思ったが、それほど難しい箇所もなく骨ほね太ぶとな感じでシンプルにまとまっている曲なのでコピーするには手て頃ごろである。友人の叩たたくドラムも前のバンドとは大おお違ちがいの安定感。他のメンバーたちもよく練習しているようで、安心して聴いていられる。本ほん来らい太い男性ボーカルの曲を女性ボーカルで歌うというのも意い外がいと面白い効果を出していて、聴いているうちにこれはこれでいい選曲だという気がしてきた。舞台前に集まっているスタンディングの盛り上げ要員たちも、さっきとは違って自然にノってきている。他の一般生徒たちもちらほらと立ち上がって舞台前まで集まりだした。客をノせたり盛り上げたりしようと思ったら、安心して聴けるってのが最さい低てい限げんの条件だよな、などと思いながらうんうんとうなずいていたその時。

突とつ然ぜん舞台照明の一つが落下した。ドラムセットの真上に落ちてくるライト。友人はドラムセットを守るように咄とつ嗟さに腕うでを伸ばした。その腕にライトは直ちよく撃げきし、友人は腕を押さえてうずくまった。演奏は中ちゆう断だん。会場は騒そう然ぜんとし、蕾花は慌あわてて舞台際ぎわまで駆かけ寄った。体を丸めて痛みを堪こらえていた友人は、蕾花の姿すがたを見つけるとスティックを差し出して、代わりに叩いてくれと頼んできた。蕾花は一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよした。だが、友人とその仲間にとって初めてのライブ。自分は怪け我がをしてしまったが、仲間たちには最後まで演えん奏そうさせてやりたいという友人の思いを断れず、蕾らい花かは舞台に上がってスティックを受け取った。持ち時間はわずか十分。迷っている暇ひまはなかった。

ドラムセットの脇わきに転がっていたライトは固定用のボルトが外れていた。さっきのバンドの馬鹿がぶら下がったりしたせいで緩んだのだろうか。思わずムカっ腹が立った。

……盛り上げるパフォーマンスってのは猿さるみたいに騒さわぐんじゃなくてこういうふうにやるんだよ！

蕾花は椅い子すに座ると、見るからに派は手でで複ふく雑ざつなフレーズを叩たたいて見せた。驚きよう異い的な早さで叩く合間には、スティック回しまで入れる余よ裕ゆうをみせる。

ざわついていた観客たちが、その圧倒的なテクニックと音量に一いつ瞬しゆん啞あ然ぜんとした。

その沈ちん黙もくを逃さず、蕾花はスティックを叩いてカウントを取った。舞台上のメンバーたちが我に返って、二番の冒ぼう頭とうから演奏を再開する。そして蕾花は本気を出した。前のバンドの馬鹿連れん中ちゆうに見せつけるように。そして友人の仲間たちの初ライブが最高の演奏になるように。

完かん璧ぺきなリズム感とグイグイ押し上げていくような躍やく動どう的なグルーヴ。一つ一つの音の粒つぶ立ち具合。原曲よりも遥かにかっこいいフィルイン。何もかもが、高校生の文化祭ではあり得ないレベル。その蕾花のドラムに底上げされるように、他のメンバーたちもまるで別べつ人じんのようにパワフルで力強い演奏になってくる。噂うわさを聞きつけた他の生徒たちが体育館に集まりだし、ガラガラだった会場は曲が終わるまでのわずか数分の間に溢あふれんばかりの満員になっていた。割れんばかりの拍はく手しゆに送られて、わずか十分の初ライブは校内の伝でん説せつとなった。

そして。

友人はドラムをやめた。

蕾花のドラムに乗って演奏する事を一度経けい験けんしてしまったバンドのメンバーたちは、友人の叩くドラムではノリきれなくなってしまっていた。それを感じた友人は、自分からドラムをやめたいと申し出た。誰だれも反対しなかった。残ったメンバーたちも、校内で持ちきりの伝説のライブの事で話題に上がるのが常に謎なぞの助すけっ人とドラマーの事だけで、自分たちのことは記き憶おくすらされていない現実に、徐じよ々じよにモチベーションを失っていった。そしてバンドは新しん規きドラマーを見つけることも出来ないまま、結局なし崩くずしに解かい散さんしてしまう事になった。

そしてその話を知った蕾花は、人ひと前まえでスティックを握るのをやめた。

＊

「……あたしが調子に乗らなかったら、あの子がドラムを辞めることもバンドが解散することもなかった。あたしが全部ぶち壊しちゃったんだ」

蕾花はうわずった震える声でそう呟つぶやき、教室の中は何とも言えない重おも苦くるしい沈ちん黙もくに包まれた。

だが、まこだけは一人ひとり腹立ちを抑えきれない様よう子すで、蕾らい花かの話が終わると同時に再び怒りを爆ばく発はつさせた。

「ふざけんな！　だったらもし作曲でアンタに敵かなわないと思って挫ざ折せつする奴やつが出てきたら今度は作曲もやめるわけ!?　そうやってせっかく授かった才能を一度も発はつ揮きせずに死ぬつもりなわけ!?　他の凡ぼん才さいたちがどれだけ羨うらやんでも努力だけじゃどうしても手に入らないものを持ってながら、それをそのまま埋もれさせて平気なわけ!?」

椅い子すを蹴けって立ち上がると、またしても蕾花の胸むな倉ぐらを摑つかむ。

「大体その程てい度どの事であっさり諦あきらめちゃうような程度の人間、蕾花が何もしなくたってどうせ続かないに決まってる！　そんな奴が他人の才能を潰つぶすなんて許されるわけがない！　その子の連れん絡らく先教えなよ！　そいつんとこ行って文もん句く言ってくるから！　蕾花がドラム叩たたくようになるまで毎まい晩ばん押しかけて朝まで文句言い続けてやるから！」

「別にアイツが私に恨うらみ言言ったりしたわけじゃないんだからそういうことは止せって！」

まこの手を振りほどきながら慌あわてて止める蕾花。

だがまこは聞く耳を持たない。

「その子のせいでアンタがドラム辞やめたのは事実でしょ！　だったらそいつが原因じゃない！　そいつ以外の誰だれに文句言えってのよ！」

そう言い返して再び襟えり首くびを摑もうとする。

「まこさぁ～ん！　ケンカしちゃだめですってばぁ～……！」

宇う乃のがおろおろしながら再びまこの背中にしがみつく。

法のり行ゆきがもう一度割って入った。

「やめろって。俺おれも蕾花がドラム辞める必要なんて全然ないと思うけど、だからって本ほん人にんがそんな簡単に割り切れるもんでもないだろ。本人の気持ちの整理がついてまた叩く気になるまで待ってやればいいじゃないか。本気でお前がコイツのドラムの才能に惚ほれてるんだったらどれだけ時間が掛かろうが待てるだろ」

まこはキッと法行を睨にらみ付ける。

「待てって、それじゃあ音楽祭はどうするつもり？　何も言わないで黙だまって待ってるだけで、音楽祭までにこの馬鹿がやる気になってくれると思うの!?」

「いや、無む理りだろうな。こういうのは時間が掛かるもんだから」

あっさりと認めて肩を竦すくめる法行。

「だったら……！」

再び喚わめこうとするまこを、法行は真剣な口く調ちようで遮さえぎった。

「だからって、ここでお前が文句言ってやる気になるとも思わない」

「そ、そりゃそうだけど……！」

もっともな事を言われたまこは、言葉を失って歯ぎしりする。

法のり行ゆきは少し表情を緩ゆるめた。

「でもドラム入れなきゃ納なつ得とく出来ないんだろ」

「納得とかじゃなくて、曲として不ふ完全なの！　ドラムが付く前ぜん提ていで作った曲だから！」

「だったら、ドラムは俺おれが叩たたく」

「え……？」

予想外がいの言葉に、思わず目をぱちくりさせるまこ。

法行は再び真ま面じ目めな顔になって、まこの目を見つめた。

「俺も８ビートくらいしか叩けないけど、今から猛もう練習して当日までに蕾らい花かと同じように叩けるようになる。だから今は抑えろ」

「そんな……」

啞あ然ぜんとして言葉をなくすまこ。だがすぐ我に返ると、再び大声で法行に食ってかかる。

「無む理りに決まってんじゃない！　蕾花と同じようにって法行君アンタ、自惚うぬぼれてんじゃないわよ！　出来っこないでしょ！　大体、ベースだったらいざとなったらアタシのギターでカバーしてあげられるけど、ドラムは……」

「俺みたいな素人しろうとには無理だって事くらい百も承しよう知ちだ。相手はお前が天才って言うほどの奴やつだしな。でも俺は唯ゆい一いつの正式なクラス代表として、ちゃんと実じつ現げん可能な範はん囲いで最さい大だい限げんいい演えん奏そうにする責任がある。現状じゃ蕾花がドラムを叩く事はあり得ない。かといってドラムが欠けたら曲として完成しない。だったら俺がドラムをやるしかない。他に選択肢しはないだろ」

「そりゃ……。でも……！」

なおも渋しぶるまこ。

だが法行は淡たん々たんと、しかし断だん固ことした口く調ちようで言い切った。

「これはリーダーとしての決定だ。まこも助すけっ人ととして参加する以上、リーダーの決定には従ってもらう」

その声に込められた静かな迫はく力りよくに、まこは気け圧おされて黙だまり込む。確かに法行はこの中で唯一の正式なクラス代表だし、そもそも法行がリーダーだと言ったのはまこだ。そのリーダーの決定なら、従うしかない。

法行は蕾花のほうを見た。

「お前も協力してもらうぞ」

「えっ？」

びっくりして声を上げる蕾花。

「ドラムも教えてもらわなきゃいけないし、俺の代わりにベース担当してもらう必要もあるしな」

「ベースもあたしが……？」

「俺がドラムやるとなったらベースがいなくなっちまうからな。それにお前もドラム以外のパートなら問題ないんだろ？」

そう言って、いたずらっ子のようにニヤッと笑う法のり行ゆき。

「いや……まぁ……」

口ごもる蕾らい花か。確かに法行がドラムをやるとなったらベースがいなくなってしまうから、誰だれかが代わりに入る必要がある。それにベースならドラムと同じリズム隊という事で、理解を深めておくためにちょこちょこ触さわった事があるから、あまり上手じようずではないが一応弾ひけないこともない。第一、さっき演えん奏そう中に一発叩たたいてしまって本当なら蕾花がドラムを叩かなきゃいけないはずのところを、法行がこうして取りなそうとしてくれているのだ。だったら断れるはずもない。

「まぁ、ベースなら……」

蕾花は仕方なさそうにうなずいた。

「よし。じゃあ決まりだ。ベース担当と俺のドラムのコーチ。頼んだぞ」

大きな手でポンと蕾花の肩を叩く法行。

「それじゃ早さつ速そくドラム教えてもらうとするか……」

法行はそう言いかけて、ふと思いついたように言った。

「そうだ。その前に一回合わせて演奏してみた感じを聴きいておきたいから、お手て本ほんに一度通して叩いてみてくれないか」

「え？」

再び声を上げる蕾花。

法行は笑え顔がおで押してくる。

「いいだろ。本ほん番ばんで人ひと前まえで叩けとは言わないからさ。それに一度は実際に聴いてみないと、代だい役やくとしてどれくらいのレベルを目指す必要があるのかもイマイチ摑つかめないしな」

「いや、それは……」

それは確かにもっともだが……。蕾花はしばし法行の顔を見ながら断りの文もん句くを探した。そして、いい口こう実じつが見つからないと分かると、視線を逸そらして逡しゆん巡じゆんする。下へ手たに叩いたらまたまこがうるさくなるんじゃなかろうかとか、何だかんだ言って法行も結けつ局きよく蕾花に叩かせるのが最初から狙ねらいだったんじゃないかとか、あれこれ迷った挙あげ句く、やがて蕾花は、疑うたぐり深そうな目付きでもう一度法行を見上げた。

「……あたしにとっちゃお前らの前だって『人前』だ」

「そうか……」

ちょっと落らく胆たんしたように肩を竦すくめて溜ため息をつく法行。

蕾花はぷいっと横を向くと、ふてくされた声で続けた。

「……だから、一回だけだぞ」

その瞬しゆん間かん、ぱっと法行の顔が輝く。

「ああ。男に二に言ごんはない」

笑え顔がおで確かく約やくする法のり行ゆき。

蕾らい花かはその笑顔に何な故ぜか赤せき面めんしながら、忌いま々いましそうにチッと舌した打うちした。そして制服の上着とブラウスを脱ぎ、黒いタンクトップ一いつ丁ちようになる。脱いだ服を机の上に乱らん暴ぼうに放り投げると、スティックを手にドラムセットの前に座った。

「んじゃ行くぞ！　全員用よう意いしろ！」

蕾花は気持ちを入れ替えるように大声でどやしつけると、スティックを鳴らしてカウントを取った。

＊

旧きゆう校舎で蕾花がドラムを叩たたき始めたのとほぼ同どう時刻の北きた校舎三階、生徒会室。

「だから花はな束たば贈ぞう呈ていは今年から無しって事にすればいいでしょ！」

副ふく会長・柴しば又またかずちは両手でダンと机を叩たたいた。

法行が音楽祭に出るという話を聞いての話し合いの真まっ最さい中ちゆう。法行たちが受賞した場合、父ふ兄けいや来らい賓ひんが一いつ斉せいに法行に婚こん約やくの花束を渡そうとして混乱するかも知れないので、花束贈呈自じ体たいをやめさせようというのがかずちの主張である。

生徒会四し天てん王のう南みなみ校舎担当・増ます永なが南みなみが細く編んだ長い二つおさげを弄いじくりながら疑問を挟んだ。

「でもさー、法行君に婚約の花束集中して混乱するかもって言うけど、一人に複数の申し込みが重なる可能性は女子の場合だって一いつ緒しよでしょ？　それで今まで一度も混乱なかったんだしほっといてもいいんじゃないの？」

隣となりで四天王東ひがし校舎担当・天てん持もち東ひがしがうんうんとうなずいておかっぱ髪がみを揺らす。

「そうだよね。婚約の花束は多分ＰＴＡとか学校側で調ちよう整せいしてるはずだし、大だい丈じよう夫ぶなんじゃないのかな」

「それに生徒たちだって、やっぱりひょっとして自分が花束渡わたされるかもっていう期待があるからモチベーション高いって部分もありますし、花束贈呈を全面的に禁止しちゃうと音楽祭そのものが盛り上がりを欠いてしまう恐れもありますよ」

眼鏡めがねを拭ふきながら付け足す、四天王西校舎担当・西にし村むら千ち秋あき。

南がうなずく。

「そうよねー。元もと々もと音楽祭って嫁よめ選えらびイベントだったんだし、今だって観みに来る保ほ護ご者や来賓は適てき齢れい期きの男の子がいる家がほとんどだし」

「………」

四天王北きた校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みはいつも通り関心なさそうに無む表情に議ぎ事じ録ろくを録とる。

かずちは立ち上がると、もう一度ダンと机を叩たたいた。

「だったらアンタたち、法のり行ゆきがこのまま出場して花はな束たば送りつけられて婚こん約やくなんて事になってもいいって言うの？」

「んな事こと言ったって、他よ所その家の縁えん談だんに生徒会が口くち挟はさむ権利なんてないでしょ」

めんどくさそうな南みなみ。確かに法行が取られるのは面白くないが、ただでさえ音楽祭の準備は色々面めん倒どうだというのに、この上慣かん例れいの花束廃はい止しで余よ計けいな仕事を増やしたくない。

かずちはますますヒートアップする。

「法行は校内恋れん愛あい禁止のはずでしょ！　久く美みのお父とうさんが結婚させようとした時だって、やめさせるようにみんなで色々対たい策さくしたじゃない！」

「でもそれだったら後ご白しら河かわさんへの花束禁きん止しだけでいいんじゃないですか？　全ぜん面めん禁止はさすがにちょっとどうかと……」

千秋が諫いさめる。伝でん統とうある花束贈ぞう呈ていの慣例をいきなり全面禁止にしたりすると、絶対に父ふ兄けいやＯＧからクレームが来るに決まっている。千秋だって法行が取られるのはお断りだが、揉もめ事は極きよく力りよく避けたい。

東ひがしがおずおずと言葉を継いだ。

「っていうか法行君への花束でも、ウチの学校の生徒以い外がいと婚約させようって可能性もあるんだし、校内恋愛禁止令れいだけじゃ禁止する理由にならないんじゃないのかな……」

「そうよね。ウチの生徒の父兄だからって、そこの家の女の子が全員ウチの学校に通ってるとは限らないわけだし。他よ所その学校に通ってる姉妹とかと法行君を婚約させるって話だったら、校内恋愛禁止なんて何の関係もないもんね」

うんうんとうなずく南。

「だからこそ、法行への恋愛禁止令とは関係なく一いち律りつに全面禁止するんでしょーが！　アンタたち法行がどこの誰だれかも分かんない女と婚約させられてもいいって言うの!?」

かずちは更さらにもう一回机つくえを叩いて、うがーっと吼ほえた。

全員困こまったように顔を見合わせて口を噤つぐむ。みんなとしても法行が取られるのは出来れば避けたい事ではあるが、生徒会として花束贈呈を全面禁止にするためにはちゃんとした建たて前まえが要いる。「法行に婚約の花束が贈られたら困るから全面禁止」なんて理由で禁止出来たら世せ話わはないのだ。

南がずっと頰ほお杖づえを付いたまま沈ちん黙もくしている生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りに目をやった。

「……会長はどう思います？　今のかずちの話」

浄里は閉じていた目を開けると、ちらりと南を見た。そしてその場の全員の顔を眺ながめ回すと、静かに口を開く。

「……確かに、後白河法行には校内恋愛禁止令の件もあり、校内の生徒との交こう際さいや婚約などは認められません。表ひよう彰しよう式しきの場で後白河法行へ花束を渡そうとする者があった場合には、阻そ止しする必要があります。しかしながら我々には、花はな束たば贈ぞう呈ていの瞬しゆん間かんまで誰だれと誰を婚こん約やくさせるつもりで花束を持ち込んだのかは知りようがありません。後ご白しら河かわ法のり行ゆきに贈呈しようとした瞬しゆん間かんに動いて阻そ止ししたとしても、万まんが一いちその婚約相手が天てん持もちさんの言うように学がく外がいの人間であった場合には、恋れん愛あい禁止令れいの対たい象しよう外がいですから我々が邪じや魔ま立だてをする理由はなくなり、ただ単に大おお勢ぜいの来らい賓ひんの前で生徒会が無ぶ礼れいを働いただけとなってしまいます。伝でん統とうある音楽祭で生徒会がそのような失しつ態たいを演じるわけには行きません。かといって、それを恐れて動かずにいては、恋愛禁止令に反する花束まで見み逃のがしてしまうことになります。とすれば、柴しば又またさんの提てい案あんのように一いち律りつ禁止してしまうというのが最も安全であり確実な策と言えます」

「ほら！　会長はやっぱりよく分かってる！」

得意満まん面めんで胸を反らすかずち。

だが浄しず里りは難しい表情で更さらに言葉を続けた。

「……しかしそうは言っても、花束贈呈の慣かん習しゆうは長い伝統を持つ上に、音楽祭における事実上最さい大だいの目め玉だまイベントです。これをいきなり全ぜん面めん禁止にしてしまうというのは些いささか乱らん暴ぼうである事も確か。仮に今年の音楽祭で誰かに花束を渡そうと考えている来賓の方がいらっしゃったとしたら、こんな直前になって花束贈呈禁止などと言い出すのは失礼になります。また、伝統ある花束贈呈を中止するとなれば、理り事じや卒業生からも反対の声が上がるでしょうから、そちらへの説明や根ね回まわしも必要。十分納なつ得とくさせられないまま全面中止に踏み切れば、生徒会に対する不ふ信しんを招き、今後の体育祭や文化祭などの諸しよ行事のためスポンサーについてもらう事や寄付の依い頼らいもしづらくなってしまうでしょう。場合によっては行事運うん営えいに支し障しようを来す恐れも出てきます。生徒会として、それは出来ません」

「ですよね！　理事やＯＧにスポンサー降りられたら、体育祭も文化祭も秋の茶ちや会かいも全校武ぶ道どう大会も冬山登山もスキー教室もどれもこれもみんな確実に規き模ぼ縮しゆく小しようですよ！　これから先の学校行ぎよう事じ全部壊かい滅めつしちゃいますよね！」

今度は会計の千ち秋あきが勢いづいた。ここぞとばかりに二に学期中に行われるありったけの行事を並べ立てる。

かずちは不満げにほっぺたを膨ふくらませた。

「出来ないって、でもじゃあどうするつもりなわけ!?　法行に花束贈呈されても黙だまって見てろって言うの!?　そんな弱よわ腰ごしな態度が一般生徒たちに知れたら、みんな当とう日じつ花束持って法行に殺さつ到とうするわよ！」

「確かにそれはその通り。何か対策を考えねばならないとは私も思っていますが……」

難しい顔で考え込む浄里。浄里としても当然ながら、法行に花束が渡されるような事態は断だん固ことして反対である。だが、理事やＯＧも納得させられる正当な理由がなければ、花束の制せい限げんは難しい。そもそも当日の表ひよう彰しよう式しきの場になってみなければ、法行に花束を渡そうとする者が実際にいるのかどうかすら分からないのだ。花束禁止を強きよう行こうしておいて、実際には法行へ花束を渡そうとする者はいなかったなんて事になったら、徒いたずらに理事やＯＧの不信を買うだけに終わってしまう。生徒会長の立場として、さすがにそれは出来ない。

そこへ、ふと芳かぐわしい匂においが流れ込んできた。

「私に一つ良い案があるんだけど、言ってみてもいいかしら？」

一同が振り返ると、旧きゆう副会長で現げん緑りよく化か委員長の東ひがし校舎三年、乾いぬい樹葉たつはが立っていた。

「樹葉さん！」

「乾さん？　いつからそこに？」

かずちと浄しず里りが同時に声を上げる。

「びっくりさせてごめんなさい。音楽祭の表ひよう彰しようで渡す花はな束たばの相談をしに来たんだけど、熱心に話し合ってるから声をかけづらくって、そのまま立ち聞きしちゃった」

うふふ、と柔らかく微笑ほほえむ樹葉。

浄里が椅い子すを勧めながら言う。

「いえ、旧きゆう副会長のあなたであれば構いません。それより、良い案というのは……？」

樹葉は腰を下ろすと、子供たちと一いつ緒しよにいたずらの計画でも練っているかのような楽しそうな声で話し始めた。

「花束贈ぞう呈ていは例れい年ねん通り普通に行うけれど、外部からの持ち込みは一いつ切さい禁止。代わりに緑化委員会が依い頼らいを受けて、必要な花束は全て学内で用意するの。花束を贈呈したい人はあらかじめ生徒会を通じて緑りよく化か委員会へ申し込むっていう仕組みね。そして申し込みの際に、贈おくり主ぬしと渡す相手の名前を必ず明めい記きするようにしておくの」

そこまで聞いた時点で浄しず里りがハッとする。

「なるほど。そうすれば父ふ兄けいから誰だれに花束が贈られるか事前に把は握あくする事が可能。そこでもし後ご白しら河かわ法のり行ゆき宛あてのものがあった場合には、個別に面めん談だんして恋れん愛あい禁止令れいのことなど特とく殊しゆな事情を話し、卒業までその手の話しは控えてもらうようお願いする事も出来る……」

千ち秋あきも眼鏡めがねをかけ直しながらうなずいた。

「最近はどこもテロ対たい策さくがうるさくなってますから、安全対策上じよう外部からの持ち込み禁止って事にしても不ふ自然じゃないですしね。特に花はな束たばは人から人に手渡されるものですから、特とく定ていの人を狙ねらうのには適してますし。花束に爆ばく弾だんを仕掛けた暗あん殺さつテロなんてのも海外では実際にありますし」

そこでかずちが疑問を差し挟む。

「でも、婚こん約やくさせたい相手が学外の女子の場合は校内恋愛禁止令はどっちみち関係ないわけでしょ？　その場合はどうするの？　生徒会として阻そ止しすることは出来ないんじゃないの？」

「それは確かに……そうなりますが……」

再び考え込む浄里。浄里としても法行が誰だれかと婚約するなど言ごん語ご道どう断だんではあるが、学外の女子が相手では校内恋愛禁止令の範はん疇ちゆう外がい。それにそもそも恋愛禁止令は、生徒たちの法行に対する恋れん慕ぼの情じようを断たって校内の風ふう紀きの乱れを防止するのが目的だ。学外に婚約者が出来たとしたら、それはそれでやはり生徒たちの恋こい心ごころにも諦あきらめがつくだろうから、恋愛禁止令と同じ効果を発はつ揮きする事になる。浄里自身が過去に同様の理由を掲かかげて法行に交際を迫った過去がある以上、反対する事は出来ない。

浄里がギリギリと歯ぎしりしながら黙だまり込んだのを見て、かずちはわめく。

「ほら！　だったら全ぜん然ぜん意味ないじゃん！」

そこへ、樹葉たつはが宥なだめるように割り込んだ。

「大だい丈じよう夫ぶよかずちんちゃん。花束を用意するのは私たち緑化委員のお仕事でしょう？　私ってこう見えても結けつ構こううっかり屋さんなのよ」

そう言って意味ありげに微笑ほほえむ樹葉。

それを聞いて、再びハッと顔を上げる浄里。

「なるほど……！　そもそも花束がなければ、婚約の花束は成り立たない。という事は……」

浄里がそこまで言った時点で、かずちを除いた全員がピンと来る。

花束を贈おくらなければ婚約は成り立たない。ということは、外部からの花束持ち込みを禁止し、花束の用意を樹葉たち緑化委員会が牛ぎゆう耳じってしまう事にすれば、婚約など簡単に阻止出来るのだ。もし法行と他校の女子を婚約させようとする申し込みがあった場合には、うっかり忘れてしまった事にして花束を用意しなければいいだけの事。更さらに、温室などに咲いている花も「うっかり」全て摘つんでしまっておけば、その場で急いで用意することも出来なくなる。もちろん依い頼らいした方は怒るだろうが、責任が生徒会ではなく緑りよく化か委員会のほうにあるのなら、今後の行事への寄付に対する悪あく影えい響きようは小さくて済む。

一人だけよく分かっていなくてキョトンとしているかずちに千ち秋あきがひそひそと説明していると、今度は南みなみが疑問を差し挟んだ。

「でも父ふ兄けいはそれで良くても、生徒たちが後ご白しら河かわ君くん宛あての花はな束たば依い頼らいしてきたらどうすんですか？　友達同どう士しの花束って建たて前まえで申し込まれたら恋れん愛あい禁止令を理由に拒きよ否ひできないし、たくさん申し込みが殺さつ到とうするに決まってるのに、それ全部忘わすれたってわけにもいかないでしょ？　それで渡してしまった後で婚こん約やく成立とか言い張られたら、結局事じ態たいが混乱するのは一いつ緒しよのような気が……」

樹葉たつははにっこり微笑ほほえんで答える。

「一般生徒の花束申もうし込みは最低二名以上の連れん名めいじゃないと受け付けないって事にしちゃえばいいんじゃないかしら。連名で贈おくった花束なら、婚約だとか何だとか言い張るのは無む理りでしょう？　緑化委員会の温室で育ててる花の数には限りがあるから、個人の注ちゆう文もんを受けててあんまりたくさんになっちゃうと足りなくなっちゃうし、表おもて向むきの理由はそういうことにしておいて」

「それならお友達同どう士しで花束贈ったりは今まで通りちゃんと出来るし、いいかも」

東ひがしがちょっと感かん心しんしたように呟つぶやく。

南が東のほうを見て言った。

「でもそうすると個人で渡したい奴やつらが絶対に隠かくして持ち込もうとするわよ。小さな花束くらいだったらスカートの下にでも隠してりゃ簡単に持ち込めるし。いちいち入り口で生徒全員のスカートまくり上げて確かく認にんするわけにもいかないでしょ？」

「花束じゃ、金属探たん知ち器きにも引っかかりませんしね……」

千ち秋あきも南の言葉に心配そうに同意する。

だが樹葉はのんびりと笑え顔がおで答えた。

「心配要いらないわ。だって、お花なら香りがするもの。隠したってすぐ分かるわよ」

「いや、樹葉さんなら普通にしてても分かるだろーけど、私ら普通の人間の嗅きゆう覚かくじゃ服の下に隠した花の匂においなんて無む理りですよ。犬じゃないんですから」

「そう？　じゃあ、ワンちゃん連れてきてチェックしてもらう？　南ちゃんのお家うちなら、いっぱいいるでしょ？」

「え……？　いや、いることはいますけどアイツらは……」

「え？　南ん家ちって犬いっぱいいるの？」

ぱっと顔を輝かせるかずち。

東が嬉うれしそうな表情で答える。

「いっぱいいるんだよ～。元もと警察犬けんとか元盲もう導どう犬とか、外国の珍めずらしい犬とか」

「でも犬なんて連れてきても大だい丈じよう夫ぶですか？　吠ほえたり、糞ふんやおしっこしたり、面めん倒どうな面も大きいような……」

不安そうに呟つぶやく千ち秋あき。

「大丈夫だよ千秋ちゃん。みなみんのお家の犬はみんな動物園に来た人たちと一いつ緒しよに遊ぶお仕事してるから、大人おとなしくて賢かしこい子ばっかりだから」

東ひがしの言葉に慌あわてて口を挟む南みなみ。

「いや、勝かつ手てに安やす請うけ合いするなってば。動物なんていくら大人しく見えてもちょっと環かん境きよう変わったらすぐパニック起こして変な行動を……」

南の言葉をすかさず樹葉たつはが遮さえぎる。

「でも南ちゃんが付いてたら大丈夫でしょう？」

「え？　いやまあそりゃ確かに、私が一緒にいればただそれだけで全ての生き物は心安らぎ幸福と歓かん喜きに満たされ全ての悩み苦しみから解放されてこの世の浄じよ土うどにいるかの如ごとき穏おだやかな心ここ地ちになりますけど……」

「じゃあ大丈夫よね。どっちみちチェックは生徒会がするんでしょうから南ちゃんも一緒にいる事になるはずだし」

笑え顔がおで押し通そうとする樹葉。

南はまだ抵てい抗こうする。

「だけどゲートごとに配置しなきゃ意味ないでしょ？　私一人ひとりで全部の面めん倒どう見みるってわけにはいかないですよ」

「それもそうね。じゃあ南ちゃんが生徒会のみんなの先生になってあげて、犬の扱い方をレッスンしてあげたらどうかしら」

「先生になって犬の扱い方のレッスン……？」

「そう。南ちゃんが一番ワンちゃんの扱いが上手じようずなんだから、南ちゃんが先生になって浄しずちゃんやかずちんちゃんやみんなに指導してあげるの」

「私が先生……？」

ぴくっと反応する南。

樹葉はにっこり笑う。

「そう。南ちゃんが先生。ワンちゃんの扱いを勉強している間は学年も生徒会の役やく職しよくも関係なく、みんな平等に南ちゃんの門もん下かに入って、謹つつしんで南ちゃんのご指し導どうご鞭べん撻たつを仰あおぐのよ」

さりげなく南を調子に乗らせる樹葉。

南はあっさり調子に乗った。

「……って事は会長やかずちやクソ生なま意い気きな千秋なんかもみんな私に敬けい語ごを使って私の言うことを素直に聞いてお茶も汲くんできて肩も揉もんで身の回りの世せ話わは全部やって稽けい古こ始めと終わりには深々と頭こうべを垂れて平へい伏ふくし、常に三歩下さがって師しの影かげを踏ふまず、私が白と言えば黒いカラスも白く、仰あおげば師しの恩おんは山の如ごとく尊とうとく……」

虚こ空くうを見つめ、グッと拳こぶしを握りながら、脳のう内ないであれこれ勝かつ手てに昔の内うち弟で子しと師し匠しようの関係みたいな妄もう想そうを繰り広げる。

「悪くないわね……」

南みなみがそう呟つぶやいたところで、かずちが両手を上に突き上げた。

「よーし！　それじゃ樹葉たつはさんのアイディアで決定よ！」

浄しず里りもうなずく。

「確かに良い案かと。他に異い論ろんがなければこれで行こうかと思いますが」

異論が出ないのを待って、指し示じを出す浄里。

「それでは、関係者へ通知するための手紙の文面を天てん持もちさんと北きた川がわさんで起き草そうしてください。また当とう日じつ間違って持ってこられた花はな束たばを回かい収しゆうするスペース、犬を使ったチェックの手て順じゆんや花束の回収手順、預かった花束の処しよ理り方法等を増ます永ながさんと柴しば又またさんにお願いします。西にし村むらさんは乾いぬいさんと相談して、花束のための予算を組み直してください。私は今から学校側へ花束持ち込み禁止案あんについての了りよう承しようを取り付けてきます」

そう言うと、刀を手に立ち上がる浄里。それを合あい図ずに、生徒会役員全員各おの々おのの役目を果たすべく一いつ斉せいに動き出す。

浄里は、部屋を出る前に樹葉のほうを振り返って頭を下げた。

「乾さん、大変貴き重ちような助言ありがとうございました。助かりました」

「元もと生徒会役員として協力するのは当然だもの。でもお役に立てたみたいで嬉うれしいわ」

樹葉はそう言うと、にっこりと微び笑しようを浮かべた。

＊

夜の千せん住じゆ邸てい。

「そんなにすごいの？　そのドラムの子、神かん田ださんだっけ？」

晩ばん御ご飯はんを食べながら法のり行ゆきの話を聞いていた花音かのんは、感心したように呟いた。何でも、まこがドラムを頼もうと思っていた神田蕾らい花かはどうしても叩たたくと言ってくれなくて、仕方なく法行がドラムを叩いて蕾花が法行の代わりにベースをやる事になったそうなのだが、一度だけお手て本ほんということで蕾花がドラムを叩いてみせたらしい。

法行は頰ほお張ばっていた豚のショウガ焼きを飲み下すとうなずく。

「ああ。普通だと飽きてきそうなゆっくり簡単なリズムパターンでも、アイツが叩くと不ふ思し議ぎと何か弾はずむ感じになったりゆったり揺れるような感じになったりしてな。強きよう弱じやくの付け方とかちょっとした事で全ぜん然ぜん変わるんだ。曲きよく自体も凄すごく引き締まって盛り上がるようになって、まるで別べつ物ものになってな。それを聴きいたら確かにドラム付ける前の状態は未み完成って言うのも分かる」

「へー。本ほん番ばん楽しみだね」

「いや、でも本番は俺おれがドラム叩たたく事になってるから、そこまでいい形に仕上がるかどうかは分からないぞ。さすがに今から本番までに蕾らい花かと同レベルになるのはちょっと無む理りだしな。まあでも、やるって約束した以上やるしかないけど」

法のり行ゆきはそう言うと、やれやれと溜ため息をついた。そしてぼやき気ぎ味みに呟つぶやく。

「……お手本としてでも何でもいいから一回叩かせたら、やっぱり自分で叩きたいって気になるんじゃないかってちょっと期待してたんだけど、そう簡単には行かないよなやっぱり」

「事情が事情だし、そのお友達との事で気持ちの整理が付くまでは難しいよね」

「まあな。しょうがない」

面めん倒どうくさそうに溜め息をつく法行。柄がらにもなく、微び妙みように弱気な雰ふん囲い気きだ。まこからベースについてプレッシャーをかけられても全然余よ裕ゆうで笑ってたくらいなのに。蕾花のドラムはそれほどまでにレベルが違うんだろうか。普通のピンチや逆ぎやつ境きようなら法行一人ひとりの力であっさり乗り越えられちゃうけど、今回はかなり手て強ごわそうなのかもしれない。少し心配になる花音かのん。

だがしかし、法行一人の力じゃ乗り越えられないかも知れないって事は、誰だれかの手助けが必要になるって事。つまり、花音が法行に協力して、二人ふたりで力を合わせてこのピンチを乗り切る必要があるって事。考えてみれば、そもそも法行が音楽祭にクラス代表で出ることになったのは、音楽祭委員の私を困らせないようにと思っての事。だから今度は私が法行のために力を貸してあげる。互いが互いのことを思って力を合わせ、助け合って困こん難なんを乗り越えていく。その目指す先は音楽祭、百年の伝でん統とうを持つ結婚相あい手て探さがしのための一大イベント。これって何だかまるで、二人の将来を暗あん示じしているかのよう……。

「法行なら大だい丈じよう夫ぶだよ！　私も全力でサポートするから！」

思わず声に力が入る花音。

「何か手伝える事ない？　ドラムの練習するんだったら、練習用のパッドとか買う？　それより電子ドラムなんかのほうがいいかな？　ヘッドホンして音聴ききながら練習出来るしね。パッド叩いたら多少は音しちゃうだろうけど、ピアノ置いてあるほうの応おう接せつ間まは一応防ぼう音おんになってるから、そこなら夜でも練習出来るし」

以前送られてきたグループ系けい列れつの楽器メーカーのカタログに、電子ピアノなんかと並んで電子ドラムセットがあったのを思い出しながら、勢い込んで尋たずねる。花音が直接問い合わせれば即そく日じつ納入させられるはずだ。

だが法行はイマイチ乗り気じゃない反応。

「いや、そこまでしなくてもいいって。本物のドラムセット自体は学校で叩けるし、家では手て足あしのコンビネーションとかだけ練習出来れば一応間まに合うから。どうせドラムやるのなんて今度の音楽祭だけなんだし、わざわざ金かね使うのもったいないだろ」

「じゃあ、ドラムと同じ大きさの古い洗面器きとかバケツとか用意して、布でも張る？　家にある物ですぐ作れるよ」

手しゆ芸げいや裁さい縫ほうは花音かのんにはお手の物だ。バケツや洗面器は底をくりぬいて筒つつ状じようにしてしまえばそんなに大きな音は出さなくなるだろう。一円も使わずに、今こん晩ばん中に作ってしまえる。それにこっちのほうが花音自身も労力を費やす分だけ一いつ緒しよに頑がん張ばってる実感が得られていい。

だが、またしても法のり行ゆきはあんまり乗り気じゃない反応。

「そこまでやらなくても、いらない座ざ布団ぶとんとかクッションみたいなので充分だって」

「え？　座布団とかクッション……？　そんなのでいいの……？」

そんなのじゃドラムとは大きさも違うし縁ふちの部分もないし、それより何より座布団出だすだけなんて「何かしてあげた」感が全然ない。それじゃちっともサポートしてる気がしない。もうちょっとこう、何かこっちが一ひと手て間まかけるような要素があるほうが嬉うれしいんだけど……。

だが法のり行ゆきはそんな花音の胸の内など露つゆ知しらず、笑え顔がおでうなずいた。

「ああ。取りあえず叩たたいて破れてもいいもの十個くらい出しといてくれると助かる」

「……そう。分かった。じゃあ、さっき言ったピアノの部屋に出しとくね」

こんな程てい度どで感謝されたって全ぜん然ぜん重みがないのよぅ！　とは言えず、せっかく張り切った気分が肩すかしを食らってしょんぼりな花音だった。

＊

太おお田たまこの家。

いつでも気が向いた時に練習出来るようにと完全防ぼう音おんにしてある自室のベッドに寝ねっ転ころがって、まこは今日きようの放課後ごの事を思い出していた。

初めての、蕾らい花かのドラムを交えての演えん奏そう。

まだその興こう奮ふんの余よ韻いんが体中に残っている。

「やっぱ天才だわ……」

まこはぼそっと呟つぶやくと、ごろりと寝ね返がえりを打った。

そして、ギリッと歯ぎしりをする。

「……なのに何でもう叩かないのよ」

あれだけ叩ける人間が、その才能を人ひと前まえで発はつ揮きせず埋もれさせたままにするなんて、犯罪だ。才能なんてものは、欲しくたって手に入る物じゃない。才能に恵まれるかどうかは、はっきり言って運だ。だったら、たまたま偶ぐう然ぜん運良く才能に恵まれた人間には、それを世界に向けて発揮する義務がある。そうじゃなかったら、その才能が死ぬほど欲しくて欲しくてたまらなくて、なのにどれだけ努力してもどれだけ勉強しても絶対に手に入れることが出来ない世界のほとんど全ての人間が救われない。この世には、凡ぼん才さいが人生の全てを抛なげうって努力しても、絶対に自分の努力だけでは見ることの出来ない世界がある。そこへ辿たどり着けるのは、一ひと握にぎりの選ばれた天才だけだ。奴やつらはただ血を吐くような努力さえ積み重ねていけば、いつかはそこに届くのだ。だったら奴らには努力する義務がある。努力して、凡ぼん人じんたちだけでは見ることの出来ない世界をみんなに見せてくれる責任がある。見せてくれさえすれば、才能に恵まれなかった凡人たちだって、彼らを追いかけていくことが出来るのだから。研究し、理り論ろん化かし、それを自分のものにするべく努力して、十年遅おくれでも二十年遅れでも半はん世せい紀き遅れでもとにかく彼らが見せてくれた同じ世界までは追っていく事が出来るのだから。

まこはＣＤラックに収まった一枚のＣＤに目をやった。

そして、思い出したくない記き憶おくと共に陰いん鬱うつな溜ため息を漏もらす。

──お前に独奏者ソリストの才能はないよ。

十五歳さいの誕生日を間ま近ぢかに控えた中学三年生の頃。まこの演えん奏そうをコンクールで聴きいた零れい細さいレコード会社の人からＣＤを出さないかと打だ診しんされた時、反対した父が口にした言葉。

その頃まこはすでに国こく内ない外がいのメジャーなコンクールをあらかた制せい覇はし、クラシックギターの世界では知る人ぞ知る存在になっていた。弾ひこうと思えばどんな曲でも、どんな風ふうにでも、自在に弾けた。セゴビアでもイエペスでもジュリアン・ブリームでもジョン・ウィリアムスでも、完全にコピーしてみせた。技術はすでに一流どころの演奏家かと肩を並べ、天てん才さい少女として注目を集め始めていた。イダ・プレスティの再さい来らいと評する人まであった。経営の傾きかけていたレコード会社は、まこを早そう熟じゆくの天才少女として売り出して話題を集める事で起き死し回かい生せいを図ろうとし、まこも一いつ刻こくも早く自分の腕うで前まえを世せ間けんに問うてみたかった。

でも、両親は賛成しなかった。

世界的な指し揮き者しやである父は言い切った。まこにギター独どく奏そうの才能はないと。だから反対だと。

それでも食い下がるまこに、父は条件を出す事で妥だ協きようした。

その条件とは、親の名前を使わない事と、決して年ねん齢れいを明かさない事。それでもし一年以内に売り上げが三千枚を超えたら、まこのソロ活動を保ほ護ご者として認めるというものだった。

十代の天才少女という触ふれ込みで鳴なり物もの入いりで売り出そうと考えていたレコード会社は、この条件に仰ぎよう天てんした。そして抗こう議ぎした。本人の顔を見ればまだ子供なのはすぐ分かる。つまり年齢を決して明かしてはいけないということは、まこを人ひと前まえに出すなということ。それでは販売促そく進しんのためのコンサートも出来ない。クラシックの世界では三千枚を超えたらヒット作だ。無名の新人がＣＤを売りだそうというのに、本ほん人にんを知ってもらうための最さい低てい限げんの活動すら封じられては、三千枚なんて売れるわけがない。そう主張した。

まこの父はレコード会社の人間ではなく、まこに向かって言った。

お前の母かあさんが学生時代に仲間内うちで作ったヴァイオリンのＣＤは、何の宣伝もせず口コミだけで一年後に一万枚を超えたぞ、と。そして、挑ちよう発はつするように笑った。母さんには出来たのに、娘むすめのお前には出来ないのか？

まこはその挑ちよう発はつに乗った。いや、挑発に乗ったというよりも、父の言うことはもっともだと思った。仮に年ねん齢れいを売りにしてそこそこヒットしたとしても、それは自分の実力ではない。自分の演えん奏そうそのものの魅み力りよくで売れなきゃ意味がない。それに今はインターネットを介かいして口コミは急きゆう激げきに広まる時代だ。口コミを頼りに売るのなら、母の学生時代よりもずっと恵まれている。それで三千枚売うれなきゃ、それは父の言うとおり自分に才能がないという事だ。そう思った。

そしてレコーディングに入った。有名どころの曲を集め、自分がベストと思う演奏が出来るまで何百回でも録とり直し、自分の全てを注そそぎ込んだ。そして、見事に玉ぎよく砕さいした。初回プレスは一〇〇〇枚。一度も再プレスはかからず、まこが親の薦すすめるまま三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院に推すい薦せん入学を決めてすぐ、レコード会社は倒とう産さんした。会社の倉庫には、まこのＣＤの半分近くが眠ったままだった。

何な故ぜ全く評ひよう価かされなかったのかまこには分からなかった。録音された演奏は、考え得る限り最高で完かん璧ぺきだった。

父も母もそれは認めたが、だけど、と父は続けた。

──お前が今立っている場所は、紛まぎれもなく現代のクラシックギター界の辿たどり着いた最高地ち点てんと同じ高みだよ。だけど、お前は最初に登った人たちの後をついて同じ高さまで登ってきただけだ。それより高いところへ一歩も踏み出してないのだったら、聴ちよう衆しゆうは最初にそこへ到とう達たつした人の演奏を聴きいていればいい。新しく出たお前のＣＤを買うよりも、安いオムニバスの名曲集を買った方が安やす上あがりだからね。簡単な話だよ。

父の言うとおりだった。まこはこれまでずっと偉い大だいな先せん人じんたちの背中を追いかけて練習し、勉強し、研究してきた。そして、確かに追いついた。でもそこで留まっているなら、まこの演奏は単なる過去の先人たちの正確な模も倣ほうでしかないし、ＣＤも名めい演奏のオムニバスと変わらない。いや、まこの演奏が所しよ詮せんコピーでしかないなら、名演奏のオムニバスのほうがオリジナルである分だけ価か値ちがある。

だが、その先に踏み出していないと言われても、まこにはどうすればいいのか分からなかった。当然だ。まこには、今いる地点の先にまだ新たな世界が広がっているのかどうかさえ分からなかったのだから。先が見えないまま一か八かで踏ふみ出そうにも、どうやれば踏み出せるのかさえ分からないほどに、何も見えなかったのだから。

結局、自分が先へ進みたければ他の誰だれかがこの先の道を照らしてくれるのを待つしかない。それを待って、その後に続くしかない。だが、それでは結けつ局きよく照らしてくれた誰かのコピーにしかならない。つまり、自分にはどうやっても名演奏のオムニバスＣＤを超える事は出来ないのだ。

そう気付いた時、まこには独奏者ソリストの才能はないという父の言葉の意味が、はっきり分かった。

そしてまこは父の言うとおりギター独奏者ソリストの道を諦あきらめた。

他にどういう道に進みたいという希望もないまま、三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の専せん門もん授業は取りあえず作曲クラスを選択した。特に理由があって選んだわけではなかった。音楽理り論ろんの知識は一ひと通とおりあったし、他の楽器の曲をギター用に編へん曲きよくする事もやっていたから、授業は楽についていけるだろうと思っただけだった。

作曲クラスはシーケンサーとヘッドホンを使えば大きな音を出さなくても出来るからという事で、防ぼう音おん設備の古い旧きゆう校舎の音楽室へ追いやられていた。まこたちの選択クラスの隣となりでは、音がうるさくて他の校舎の授業の邪じや魔まだという理由でやはり旧校舎へ追いやられたパーカッション選択クラスがいた。作曲選択クラスは遮しや音おん性の高いイヤホンやノイズキャンセルヘッドホンなどを用意して、パーカッション選択クラスの嵐あらしのような轟ごう音おんに耐えながら授業を受けた。まこもイヤホンの上から耳を手で塞ふさぎつつ、何でこんなクラスを選んでしまったのかと後こう悔かいした。学校はつまらなかったし、ギターを触さわる気にもなれなかったし、音楽そのものへの興きよう味みも情じよう熱ねつも色いろ褪あせてきていた。

まこが蕾らい花かのドラムを聴きいたのは、そんな時だった。

耳みみ栓せんのようなカナル型イヤホンをした上から更さらに両手で押さえても、強ごう引いんに割り込んでくるようなドラムの響ひびき。授業を妨ぼう害がいする騒そう音おんでしかないはずのそのドラムの音に、まこはふと聴き入っている自分に気付いた。不ふ思し議ぎだった。ただの太たい鼓ことシンバルの音の連続。音の大きさ高さは違っても、所しよ詮せんは打だ楽がつ器きだ。和わ声せい進行の妙みようもなければ流れるメロディもない、単純な打だ撃げき音おんの連続。なのに、それが作り出すリズムが耳を捉とらえて離さない。時に雄ゆう壮そうに、時にコミカルに、あるいは軽やかに、または重々しく、嵐あらしのように激しく、凪ないだ水面みなものように穏おだやかに、変へん幻げん自じ在ざいに様々な情じよう景けいを描き出していくリズム。そして、それを聴くだけで胸が躍おどり、弾はずみ、焦しよう燥そうに駆かられ、喜び、怯おびえ、嘆なげき、笑い、ありとあらゆる感情を搔かき立てられる。

──このドラムに自分のギターを合わせてみたらどうなるかな。

ふとそんな考えが頭をよぎった時、薄れかけていた音楽への情熱に再び火が点ついた。

──コイツと組みたい。

ドラマーの正体が誰だれなのかすら分からないのに、そう思った。一ひと目め惚ぼれならぬ一ひと耳みみ惚れだった。その日は家に帰っても興こう奮ふんが冷めず、まこは熱に浮かされたように部屋で夜中まで激しくギターを搔かき鳴らした。

次の日からまこは、クラシックギター以外のギターについて猛もう勉強を開始した。ロック、フォーク、ジャズ、カントリー、ブルース……。ドラムとギターが一いつ緒しよに演えん奏そうしそうなジャンルなら、何だって手を出した。あのドラマーはどんなジャンルでも叩たたきこなしていたから、まこもそれに対応出来るように、何だって吸きゆう収しゆうしていった。技術も理論も充分に下した積づみの出来ていたまこは、新しいジャンルの吸収も早かった。慣れないピックの扱いにはほんの少しだけ戸と惑まどったが、三ヶ月後ごには、エレキギターだろうがフォークギターだろうが何だって弾ひけるようになった。

やがて、初めてドラムを耳にしてから半はん年とし以上も経たってようやく、そのドラムの主ぬしが同じクラスの神かん田だ蕾らい花かだと言うことを知った。蕾花とは出席番ばん号ごうが一つ違いで、入学式の時から仲良くしていた。すでにお互い充分気き心ごころの知れた仲だった。

でも、一いつ緒しよに組もうとは言わなかった。

言い出せなかった。

本気で惚ほれていたから、断られるのが怖かった。

どんな音楽をやりたいのか聞くのが精せい一いつ杯ぱいだった。

蕾花は柄がらにもなく少しはにかみながら、ジャンルは何でもいいから同じ学校の子でバンド組めたらいいなって……、と答えた。今までプロやセミプロの大人おとなたちに混じって演えん奏そうしてきてばっかりだったから、そういうのに憧あこがれがあるんだと。中学の友達が最さい近きん同じ学校の友達とバンドを組んだって話を聞いて羨うらやましくなったと。ボーカルにギターにベースにドラム、そんな最小構こう成せいのシンプルなバンドがいいな。そう言って蕾花はどこか夢ゆめ見み心ごこ地ちに視線を彷徨さまよわせた。軽けい音おん部ぶもないこんなお嬢じよう様さま学校に来ちまったのはミスだったよなー、と笑う蕾花に合わせてまこも笑いながら、心の中ではきっと自分が蕾花の夢を叶かなえるんだと強く思った。

あっという間に一年が過ぎ、まこたちは二年生になった。そして、新入生せいが入ってきた。その中に、まこはもう一人ひとり天才を見つけた。気き難むずかしい蕾花とは対たい照しよう的な、人ひと懐なつっこくて可愛かわいらしい、お人形のような子。その歌声は時に空から舞い降りた天使のようであり、また時には草くさ陰かげで遊ぶ花の妖よう精せいのようであり、アドリブで紡つむがれる旋せん律りつにはつい聴きき入ってしまう不ふ思し議ぎな魔ま力りよくがあった。その声とメロディのセンスに、まこは蕾花のドラムを初めて聴いた時以い来らいの衝しよう撃げきを受けた。気が付くとまこは宇う乃のの歌声に合わせるようにギターを弾ひいていた。ギターを弾きながら、この子の才能と蕾花のドラムを出会わせてやったらどんなに凄すごいことになるだろうと考えた。想そう像ぞうしただけで足が震えた。その後も何度か顔を合わせ、そのたびに二人ふたりで歌った。そしてまこは、一いつ緒しよにバンドを組もうと宇乃に申し入れた。宇乃は二つ返事で承しよう諾だくした。まこはすぐさま蕾花の元へ走った。ボーカルが見つかった。ギターは自分がいる。ベースが受け持つべきパートだってギターの低てい音おん弦げんで補おうと思えば補えるし、低音弦を増やした多た弦げんギターを使ってもいい。宇乃に練習してもらってボーカルと兼けん任にんしてもらう手もある。とにかく、バンドを組む必要最さい低てい限げんの人間は揃そろった。蕾花に「一緒に音楽をやろう」と言うなら今しかない。そう思ったら、いても立ってもいられなかった。

でも、帰ってきた返事は素そっ気けなかった。

──あたしもう人ひと前まえでドラムやらないから。

愕がく然ぜんとした。

この一年、まこは蕾花と組むためにずっと頑がん張ばってきたのだ。

蕾花のドラムを聴いて、こいつと一緒にやりたいと思って、それだけを考えて過ごしてきたのだ。

ふざけんなと怒ど鳴なりたかった。蕾らい花かと一いつ緒しよにバンドを組むために自分がこの一年間どんなに苦労して準備してきたか、大声で叫びたかった。

でも我が慢まんした。自分の蕾花への思いはまだ、あくまで一方的なものだと自覚していたから。勝かつ手てに惚ほれて、勝手に頑がん張ばって、それで組んでもらえなかったからといって、自分に怒る権利はないから。

今やるべき事は、蕾花を振り向かせること。自分が蕾花のドラムを聴きいて惚れ込んだように、蕾花に自分の演えん奏そうを聴かせて惚れさせること。そして蕾花にも、まこたちと一緒にやりたいと思ってもらうこと。そう思い直してその場は諦あきらめた。

振り向かせる自信はあった。宇う乃のは天才だ。宇乃の歌を聴けば必ず蕾花は振り向く。宇乃がその才能のままに高く舞い上がれば、それだけで絶対に蕾花の気持ちは動く。自分は宇乃が才能を発はつ揮きするための足あし場ばでいい。宇乃と蕾花を出会わせ、その二人ふたりの才能を引き出し融ゆう合ごうさせる事が出来ればそれでいい。そして二人の側で一緒に演奏出来ればそれでいい。自分はただ早そう熟じゆくなだけの凡ぼん才さいだった。でもあの二人の天才に引っ張ってもらえば、あの二人に先を照らしてもらえれば、自分一人ひとりでは決して届かない高みへ指ゆび先さきくらいは触ふれられるかもしれない。

その日から、ギター一本の伴ばん奏そうで宇乃の歌声を最さい大だい限げんに生かすための曲を必死で作った。そうすることで宇乃の才能も生きるし、蕾花を振り向かせる近ちか道みちにもなる。宇乃の天てん性せいのメロディセンスと、確かな理り論ろんと豊富な編へん曲きよく経験に裏うら打うちされたまこの伴ばん奏そうは、カッチリと嚙かみ合った。互いに互いを補い合って、まこが想そう像ぞうもしなかった素す晴ばらしい世界を伐きり拓ひらいていった。案あんの定じよう蕾花は反応を示した。最初はまこの渡すデモ曲を渋しぶ々しぶ聴いていたのが、その内うち蕾花のほうから「最近は新しい曲作ってないのか」と聞いてくるほどになった。バンドを組もうと誘さそうと相変わらず拒きよ否ひされたし、ライブでも水み無な月つき祭さいでも生なま演奏を聴きに来る事は絶対になかったが、それでも宇乃とまこの音楽に関かん心しんを示しだしたのは確かだった。生演奏を聴きに来ない理由は分かっていた。宇乃とまこ二人の演奏を一度生で聴いてしまえば、ドラムを叩たたかないという決意が鈍にぶる。それを恐れているに違いなかった。一度でいいから生で聴かせるチャンスがあれば、それで蕾花は落ちる。まこはそう確信した。

そして今日きよう。

とうとう蕾花に生の演奏を聴かせることに成功した。曲は、まこが宇乃と出会って初めて一いつ緒しよに作った歌。二人で一緒に学食のケーキを食べた時の事を描いた素そ朴ぼくな歌。そのシンプルな歌に宇乃はこれから始まる新しい高校生活への憧あこがれと喜びを込め、まこは宇乃と蕾花という二人の天才に出会えた事への感謝とこれから三人で一緒に音楽をやっていくんだという希望を込めた。三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の行ぎよう事じの中で最も伝でん統とうと格かく式しきの高い音楽祭という晴れの舞台で演奏するなら、初めて二人で作った記念すべき歌であり学校生活への夢と希望を込めたこの曲しかないと、まこも宇乃も思っていた。でもこの曲は、まだ蕾花に断られる前に作った曲。ギターとボーカルだけでは完かん結けつしておらず、ドラムが入ることを前ぜん提ていに書かれた曲。蕾らい花かが入る事で完成する曲だ。そして、ドラムのパートについては何も考えずに空くう白はくのままだった。そこは蕾花の手で完成させてもらうつもりだったからだ。この曲は、蕾花も交えた三人で一いつ緒しよに作る最初の曲になるべきものだった。

だからこそまこはどうしても蕾花に聴きかせたかった。蕾花が聴けば、欠けてるものがすぐ分かるはずだから。そして、蕾花が入ればその欠けた部分を満たせる事は、すぐ分かるはずだから。分かれば叩たたかずにはいられなくなるはずだから。まこが初めて蕾花のドラムを聴いた時のように、そして宇う乃のが歌っているところに出くわした時のように、一緒に演えん奏そうせずにはいられなくなるはずだから。

後は、自分たち次し第だい。蕾花が演奏に加わりたくて我が慢まん出来なくなるところまで持って行けるかどうか。蕾花をそこまで惹ひきつけられるかどうか。もちろん、最後までドラムを叩かなかったら二度と誘さそわないという約束だって本気だった。これだけお膳ぜん立だてをしてもなお蕾花が動かないのだとしたら、それは自分たちの曲や演奏に蕾花を惹きつけるものがないということ。それじゃあ仲間に加わってくれなんて頼む事は出来ない。だから、この演奏を生で聴かせても蕾花が振り向かないようなら、その時は潔いさぎよく諦あきらめる覚かく悟ごだった。まこが蕾花のドラムを聴いた時と同じような、一緒に演奏したくていても立ってもいられないあの気持ちを、蕾花の心にも起こせるかどうか。一いつ世せ一いち代だいの賭かけだった。

そして、蕾花は叩いた。

ここぞというところに最高のタイミングで最高の音を鳴らした。

完かん璧ぺきなタイミングで、抜けるようなスネアドラム。勘かん所どころを押さえて放たれたたった一発のスネアで、完全に空気が変わった。初めて蕾花のドラムを聴いた時とき以上の衝しよう撃げきがまこを襲おそい、思わずまこは呆ぼう然ぜんとして演奏の手を止めた。

賭かけに勝ったのだ。

とうとう、蕾花を振り向かせることが出来たのだ。

夢でも見ているような、信じられない気持ちだった。どのコンクールで優勝した時よりも、蕾花一人を振り向かせたあの瞬しゆん間かんのほうが嬉うれしかった。

それなのに。

……何が、人ひと前まえじゃもう叩かない、よ！

再び怒りがこみ上げてくると、まこは思わず両手で枕まくらを叩いた。

法のり行ゆきの頼みで一回だけ蕾花のドラムに合わせて演奏した時のあの演奏。あれを、本ほん番ばんの舞台で聴かせられないなんて。あれが、今日きようの旧きゆう音楽室でのセッション一回限りだなんて。そんなの絶対に受け入れられない。音楽は自分が楽しむものであると同時に、いや、それ以上に、人に聴かせるためのものだ。聴ちよう衆しゆうの耳に届かない音楽なんて意味がない。法行が代わりにドラムを叩いたって、それはあくまでドラム不在にならないようにするための急きゆう場ばしのぎ。蕾花が叩たたいてこそ完成するってことは、当の蕾らい花か自身にだって分かっているはずなのに。

蕾花は間違いなく天才なのだ。だったら、その才能を世の中に向けて発はつ揮きする義務がある。天才がその才能を発揮してくれなかったら、まこたち凡ぼん才さいは努力の限界を超えて前進することなど出来ないのだから。天才がその才能を発揮したことで周囲の人間がどれだけ挫ざ折せつしようと関係ない。己おのれの分ぶん際ざいも弁わきまえず、天才に勝てると自惚うぬぼれた勘かん違ちがい野や郎ろうなんて、無む惨ざんに打ちのめされて這はいつくばるのが当然だ。どうせ、自分たち凡才連れん中ちゆうなんてのは、そこら中に敵かなわない人間がゴロゴロしていて当たり前、越えられない壁にぶつかって挫折する事なんて日常茶さ飯はん事じなのだ。挫折したって、そこから立ち直ってもう一度前へ進めばいいだけの話。才能の違いに打ちのめされたって、打ちのめされる時には必ず、それと同時に今まで見えなかった世界を見せてもらえる。だから天才たちは、そんな凡才共どもの日常的な挫折をいちいち気に病む必要などないのだ。むしろガンガン打ちのめしてくれたほうがいい。そのたびに、自分たち凡才にも先の道が見えるようになるのだから。見せてもらえれば先へ進めるのだから。

なのに蕾花の友人とやらは、せっかく蕾花に別べつ次元の世界を見せてもらっておきながら、挫折したままドラムを辞やめてしまうなんて。救いようのない馬鹿だ。そんな馬鹿のために蕾花の才能が埋もれてしまうなんて、絶対に許せない。一人の凡才が天才の足を引っ張ると、その他の無数の凡才が迷めい惑わくするのだ。

やっぱり文もん句く言いに行ってやる。本人に直接言ってやらなきゃ気が済まない。そしてもう一回ドラム再開させて、解かい散さんしたバンドも再さい結けつ成せいさせて、その上で蕾花にももう一度人ひと前まえでスティックを握らせてやる。

まこは起きあがってお気に入りのギターを抱えると、胸の内の怒りをぶつけるかのように激しく搔かき鳴らした。

その晩、まこの部屋には夜中までギターの音が絶えなかった。

翌よく日じつの昼休み、東ひがし校舎２─Ｂの教室。

「……って事で、花はな束たばの申し込みは一人ひとり当たり一口五百円で二名以上の連れん名めいで受け付けて、そのお金はまるまる緑りよく化か委員会の予算に入る事になったわ。その上更さらに緑化委員会に大おお幅はばな特別予算がついて、花束用ようって名めい目もくで早さつ速そく大量の花を注ちゆう文もん済ずみだって」

久しぶりに山やま路じあやのところへ一いつ緒しよに昼食を食べに来た増ます永なが南みなみは、花束持もち込み禁きん止し令れいの決まったいきさつについて語るとデザートのりんごを一切れ口に放り込んだ。

あやは南の話を聞いて苦く笑しようする。

「おっとりしてそうな顔して相変わらずやり手よねー、樹葉たつはさん」

「まーねー。会長の信頼も獲かく得とくしてるし、うるさいかずちと千ち秋あきは手て懐なずけてあるし、やりたい放ほう題だいよ。その内うち生徒会予よ算さん全部緑化委員会に巻き上げられるんじゃないかしら」

呆あきれ顔で溜ため息を漏もらす南。樹葉の事を悪く言うとすぐ嚙かみついてくるかずちは、今日きようは生徒会室詰づめシフトの日なのでこの場にはいない。

あやが笑いながら軽く話題を逸そらす。

「けどまあ樹葉さんの真の狙ねらいはともかく、それなら当日法のり行ゆき君くんの出で番ばんで騒さわがしいことになる心配はなさそうね。一安心ってとこかしら」

ちなみに当事者の法行は、昼休みの間もドラムの練習をするからということで旧きゆう校舎の音楽室へ行っている。音楽祭当とう日じつまで昼休みは毎まい日にち旧校舎で過ごすらしい。

「後ご白しら河かわ君くん宛あての花束の申し込みが殺さつ到とうして生徒会室はすでに騒がしいことになってるみたいだけどね」

西にし校舎二年の芦あ原わら真ま奈なが、面白がるように北きた校舎三階の生徒会室の辺りを眺ながめる。

「まあ個人で贈おくれない以上、婚こん約やくの花束だって言い張ることは出来ないし、友達同どう士しとしての花束ならいくら増えようと関係ないけどね」

そう言って笑うあや。

「今日は北校舎にいっぱい人がいるなーって思ったらそのせいだったんだねー」

北校舎二年の兼かね平ひら久く美みが今いま頃ごろ気づいたように呟つぶやいた。

「私たちも後で申し込みに行ってこなくちゃねー。法行君は私たちのクラスの代表だし」

屈くつ託たくのない表情で楽しそうに言う長柄ながら優ゆう。

「あ、そっか。持ち込みが一いち律りつ禁止ってことは、クラス一同で贈る花束も生徒会経けい由ゆで申し込まなくちゃいけなくなったんだ」

優の言葉でハッと気づく花音かのん。

南が口を出す。

「クラス単位での花束は別口で受け付けるわよ。五千円コースと一万円コースと三万円コース。そっちはクラス代表の数に合わせて分ぶん割かつするか、まとめて大きいの一つにするかも選べるから、そっちのほうがお勧めかも」

「そっか、なるほど。確かにそっちのほうが良さそうだね」

「クラス用の申もうし込こみ用紙は明日あしたの音楽祭実じつ行こう委員会の連れん絡らく会で配るから、焦あせってあんな混こん雑ざつした生徒会室まで取りに行く必要ないわよ」

南みなみはそう言うと、受付業ぎよう務むに忙ぼう殺さつされているはずの生徒会室をのんびり眺ながめながら優ゆう雅がにお茶を啜すすった。

＊

それと同じ頃。

南みなみ校舎二年のギター娘・太おお田たまこは、北きた校舎二階の神かん田だ風ふう花かのところへ来ていた。

「蕾らい花かの友達の名前……？」

軽く頰ほお杖づえを突きながら、涼すずしげな瞳ひとみをまこのほうへ向ける風花。

「そう。蕾花がドラムやめるきっかけになったっていう、中学時代からの友達とやらの名前と連絡先さきを教えて欲しいのよ」

いつになく真剣な表情で迫るまこ。

風花はふわりと軽く微び笑しようを浮かべて受け流す。

「蕾花の友達の事は、蕾花に聞いたほうが早いと思うよ」

「そりゃそうだけど、本人に聞いても教えてくれないのよ。だから姉妹のアンタに聞こうと思って」

そう言いながら、まこは風花の机の前の椅い子すを引いて腰を下ろした。

風花は相変わらず頰杖を突いたまま。

「それで、聞いてどうするつもり？」

「決まってんでしょ。そいつんとこ行って、そいつにもっかいドラムやらせるのよ。その子がドラムやめたせいで蕾花までやめたっていうんなら、その子がまたドラム始めれば蕾花だってまた叩たたくでしょ」

憤ふん然ぜんとして言うまこ。

法のり行ゆきがドラムをやると言っているのに、蕾花にドラムをやらせるために動くなんて、法行に対して失礼かもしれない。だけど、蕾花がドラムを辞やめた原因となる人間がいるって知った以上、とにかく一度会あって一言言ってやらないと気が収まらない。それに、そいつに会えばひょっとして蕾花が再びドラムをやるためのきっかけが得られるかもしれない。だとしたら、一日だって後あと延のばしには出来ない。

「ああ。そういう事ね……」

微笑して呟つぶやくと肩を竦すくめる風花。そのまま一いつ瞬しゆん視線を窓の外へ向ける。

「……でも、蕾花が教えないのに私が勝かつ手てに教えるわけにはいかないよね」

「それは分かってるけど、誰だれに聞いたかは絶対に言わないから……」

まこは慌あわててそう言い縋すがる。

風ふう花かは目だけまこのほうへ向けて続けた。

「……だけど、わざわざウチの蕾らい花かを心配してくれて聞きに来たのに、それを無む下げに追い返すのも邪じや険けんすぎるよね」

「え……？」

一いつ瞬しゆんキョトンとするまこ。

風花はニッと微び笑しようした。

「こういうのはどう？　その友人の名前と連れん絡らく先を教えるか教えないか、それを賭かけて勝負する。それでもしキミが勝てば教えてあげる」

まこは間かん髪はつ容いれずにうなずいた。

「分かった！　その条件でいいわ！」

何の勝負かは知らないが、教えてもらえる可能性はあるのならまこに断る理由はない。どんな勝負だろうと受けて立つ。

「それで、何の勝負？」

勢い込んで尋たずねるまこ。

風花はマイペースで言う。

「ここから東にずーっと行ったところに一つ女子校があるんだけど、知ってる？　瑠る璃り高こうっていう学校」

「いや、あんまよく知らないけど……」

「坂下りて国道沿ぞいに真まっ直すぐ行くと見えてくるんだけどね。道みち沿ぞいに一いつ直線だから迷う心配もないし、距離もちょうどぴったり五キロくらいだから、運動部なんかのランニングで折り返し地点としてよく使われてるんだけど」

「うん。それで？」

急せかすように机の上に身を乗り出すまこ。

風花はそのまこの目を見つめて笑った。

「今日きようの放課後ご、私とそこまで競走して勝ったら教えてあげる」

「え……？」

まこはそう呟つぶやいて一瞬固かたまる。

神かん田だ風花といえば、校内一の俊しゆん足そくで有名だ。短たん距離でも長ちよう距離でもとにかく速い。その速さは、全校的に有名な北きた校舎の怪かい力りき双ふた子ごや生徒会四し天てん王のう・北きた川がわ冬ふゆ美みすら凌りよう駕がするほど。夏の遠えん泳えい大会でも、その俊足を生かして浜辺のスタートダッシュでみんなを翻ほん弄ろうしてみせた。まこだって南みなみ校舎の中じゃ運動神しん経けいは決して悪い方ではないが、体育コースの北校舎においてすら無む敵てきの速さを誇る風花に勝てる可能性など、常じよう識しき的に考えて万まんに一ひとつもない。

だが、勝負して勝たなきゃ教えないというのなら、受けて立つしかない。勝てる見込みなどほとんどなくても、挑ちよう戦せんしなけりゃ可能性はゼロだ。とにかく現状では、その友人に会ってみない事には何も始まらない。少しでも可能性がある事なら何でもやってみるしかない。

もちろん、その友人に会えたところで再び蕾らい花かがドラムをやるようになるかどうかなんて分からない。強ごう引いんにその友人にドラムを再開させれば蕾花だってまたやるだろうなんて、そんな単純なことを本気で思ってるわけじゃない。でも、会って話を聞けば、蕾花に再びドラムを叩たたかせるための手がかりが何か摑つかめるかも知れない。蕾花が振り向いてくれるまで一年以上も待ったのだ。もうこれ以上待まってはいられない。

まこは意を決すると、真まっ直すぐに風ふう花かの目を見つめ返した。

「分かった！　放課後ごに勝負だね！」

＊

新しん校舎と旧きゆう校舎を隔へだてる雑ぞう木き林ばやしの奥深くに隠かくれるように建てられた、園えん芸げい部ぶと緑りよく化か委員会の共きよう用よう温室。全面ガラス張りのドームの中央には白はく亜あのテラスにテーブルセットが二組。そして花に音楽を聴きかせると良く育つというイマイチ実じつ証しよう的な裏付けのない説を採り入れて、グランドピアノも置かれている。電気ポットとティーセットも常に用意してあって、温室は緑化委員長・乾いぬい樹葉たつはが校内に設けた私的サロンの趣おもむきを呈ていしている。昼休みの樹葉は毎日ここで鉢はちの手入れをしてから、花の香りに包まれてゆっくり優ゆう雅がにランチタイムを過ごすのである。

今日きようも樹葉が当番の緑化委員達たちと一いつ緒しよに花の手入れを終えると、他の委員たちが片づけをしている間に花たちに優ゆう雅がなピアノの調べを聴きかせる。今こん学期は南みなみ校舎一年の荒あら木き宇う乃のが入ってきたので、宇乃に歌を歌ってもらって二人ふたりで一緒に「アヴェ・マリア」を演えん奏そうだ。太おお田たまこと一緒の時は割とポップス寄りの歌い方が多い宇乃だが、クラシックの声せい楽がく曲きよくを歌わせても素す晴ばらしい美び声せいである。

樹葉が伴ばん奏そうしながら宇乃の声にうっとりしていると、温室の入り口が開け放たれた。

「樹葉さん。昨日きのう注文した花、届きました」

声の主ぬしは、すらりと大人おとなびた長身にソバージュのような癖くせ毛げが特とく徴ちようの六ろく道どう明あ日す香か。樹葉の中学時代からの後こう輩はいで、宇乃と同じクラス。彼女も二学期から緑化委員になった南校舎の一年生だ。その傍かたわらには、西にし校舎の一年生でやはり二学期から緑化委員会に入った鳳おおとりかるら。かるらは旧きゆう四し天てん王のうの近こん藤どう美み沙さと寮りようで同室らしく、美沙からも面めん倒どうを見てやってくれと頼まれている。

樹葉はピアノを弾ひく手を止めると、明日香達のところまで出迎えに行く。昨日親しん戚せきの花屋に頼んだ音楽祭用ようの花が今日届くというので、樹葉が花の手入れをしている間に明日香に校門まで受け取りに行ってもらっていたのだ。明日香はそこの花屋でバイトをしていて店長とも顔かお馴な染じみなので、他の生徒達より適てき任にんだったのである。

ちなみに、今回購こう入にゆうしたのは全て鉢はち植うえだ。音楽祭当とう日じつに花はな束たばの形で納のう入にゆうしてもらえば安やす上あがりだし簡単なところを、わざわざ鉢植えで買った理由は、幹みきや球きゆう根こんの部分さえ残しておけば、また花を咲かせてくれるからである。そうすれば音楽祭後ごもずっとこの温室を彩いろどってくれるし、来年以い降こうの花束予よ算さんも節せつ約やく出来る。

「荷物は全部下おろし終わったのね。それじゃあみんなで運びましょうか」

樹葉たつはがそう言ってふと気が付くと、二人ふたりの後ろには山のように花が積まれたリヤカーが二台。

「……もしかして、二人で全部運はこんできたの？」

「はい。一いち応おう全部持もってきました」

生き真ま面じ目めな顔でうなずく明あ日す香か。

思わず樹葉は驚いて声を上げる。

「まあ、ありがとう明日香ちゃん。かるらちゃんも。大変だったでしょう二人とも」

「いえ、力仕し事ごとはオレらの役目っすから……」

明日香はちょっと照れくさそうに頰ほおを赤らめた。明日香は非常に恥はずかしがり屋で、褒ほめられたりお礼を言われたりするとすぐ赤くなってしまうのだ。

「このくらい何でもありませんわ」

明日香の隣となりで、かるらもそう言って微笑ほほえむ。縦たてロールの豊かな髪かみが美しい箱入りお嬢じよう様さま風ふうのかるらだが、外見のイメージとは裏うら腹はらに結けつ構こう体力があるようで、明日香にいつもくっついては、同じように重じゆう労働をこなしている。美み沙さから聞いたところでは、二人の間には何か因いん縁ねんがあるらしく、かるらは明あ日す香かに償つぐないをするためとかいう理由で緑りよく化か委員会に入ったらしい。まあ理由は何であれ、友達の少ない明日香にとって、同学年でいつも一いつ緒しよにいる生徒がいるというのはいい事だ。

「それじゃ、後は私たちがやるから二人は先に休んでお茶してて。お疲れ様」

樹葉たつはがそう言うと、明日香が慌あわてたように首を振った。

「そんな、駄だ目めっすよ！　樹葉さんが働いてるのにオレたちだけ先に休むなんて」

「そうですわ！　私たちが花を運んでいる間、皆様は温室で花の手入れをなさっていたんですから、働いていたのはどちらも一緒。私たちだけが休ませていただく理由はございません」

かるらも明日香に同どう調ちようする。態度もがさつで見た目も不ふ良りように間違えられやすい明日香と、容よう姿しも言葉遣づかいもいかにもお嬢様のかるら。一見まるで違う二人だが、根っこの部分はよく似た性格のようである。

「分かったわ。じゃあ、全員でさっさと片付けちゃって、その後みんなで一緒にゆっくりお茶にしましょうか」

樹葉はくすっと笑うと、温室の中の生徒達に声を掛けて自らもエプロンと軍ぐん手てを身に着けた。

＊

「美お味いしいっすね、この紅こう茶ちや……」

一ひと仕事終おえて緑化委員会の連れん中ちゆうと共に昼食を済ませた六ろく道どう明日香は、温室のテラスで乾いぬい樹葉の入れた紅茶を一ひと口くち飲んで思わず呟つぶやいた。

「この温室で育てたバラの花びらをジャムにして入れてあるの。上手じようずにやらないと紅茶の渋しぶみが強くなり過ぎちゃって難しいんだけど、お口に合ったようで嬉うれしいわ」

そう言って、うふふと笑う樹葉。何だか普通の紅茶と違う甘い香りがすると思ったらバラの香りだったのか。バラの花びらをジャムにして紅茶に入れるなんて、樹葉さんはやることがお洒落しやれだ。紅茶なんて適当に安やす物もののティーバッグしか使わないような自分とはやっぱり全然違ちがう。そんなことを思いながらしみじみとティーカップと樹葉の顔を見み比くらべる明日香。

「バラの花びらでジャム出来るんですかぁ」

明日香と同じクラスだが明日香と違って音楽コース専せん攻こうの荒あら木き宇う乃のが、不ふ思し議ぎそうな顔でキョロキョロと温室内を見回した。そして、さっきみんなで運び入れた新しい鉢はちを眺ながめながら言う。

「これだけお花がいっぱいあったらぁ、またいっぱいジャム作れますねぇ」

自分で持ってきた食堂の苺いちごのショートケーキを頰ほお張ばりながら、えへへーと屈くつ託たくのない笑え顔がおを浮かべる宇う乃の。

樹葉たつはが苦く笑しようした。

「本当ね。だけど残念ながらこのお花は音楽祭の花はな束たば用だから、ジャムにしちゃうわけにはいかないわ」

「そうなんですかぁ……。残念ですねぇ……」

しょんぼり落らく胆たんする宇乃。

だがすぐ何か思いついたようにパンと両手を打ち鳴らした。

「あっ、でもぉ、花束用だったらぁ、音楽祭でいっぱい花束もらえばぁ、それでジャム作れますよぉ」

「そうね。でも私は音楽祭には出ないから、残念ながら花束はもらえないわ」

「え？　樹葉さん、出ないんスか？」

思わず尋たずねる明あ日す香か。てっきり樹葉も出るものだと思っていた。この温室でもしょっちゅうピアノを弾ひいているし、明日香には音楽の善よし悪わるしなんてよく分かないが、樹葉の腕うで前まえはかなりのものだと思う。

だが樹葉は残念そうに苦く笑しようした。

「私は緑りよく化か委員長としてのお仕事が色々あるから、音楽祭のための練習時間を確保するのは難しいと思って。花束の手続き以外にも、会場に飾るお花の準備もあるし、それに校門前まえや中庭の花か壇だんや植え込みだって、来らい賓ひんの方たちを迎えるために普ふ段だんより綺き麗れいにしてあげなくちゃいけないし……」

そう言ってから、今度は樹葉から質問してくる。

「あなたたちは音楽祭には出るのかしら」

「あ、いえ、オレは楽器とか出来ないんで……。それにウチのクラスは音楽祭には音楽コースの連れん中ちゆうが出る事になってますし……」

慌あわてて首を振る明日香。

隣となりのかるらが自分の胸に手を当てながら口を開く。

「私は、クラス代表の一人としてフルートを吹かせていただくことになりました」

「私もぉ、二年のまこさんたちと一いつ緒しよに出ますよぉ」

にこにこと嬉うれしそうに答える宇乃。

樹葉がそれを聞いて思い出したように言う。

「そういえば宇乃ちゃんは法のり行ゆき君のクラスの助すけっ人とで出るんだったわね」

「法行さんも出るんスか？」

思わず尋ねる明日香。

樹葉はおっとりとうなずいた。

「ええ。法のり行ゆき君宛あての花はな束たばの申し込み、早さつ速そく殺さつ到とうしてるらしいわ。この花たちも、半はん分ぶん以上が法行君のところへ行くんじゃないかしら」

それを聞いて宇う乃のが顔を上げる。

「だったらぁ、法行さんにお願いしてぇ、ジャム用にバラの花少し分けてもらって来ましょうかぁ」

その言葉に、おかしそうに笑えみを漏もらす樹葉たつは。

「そうね。それじゃあお願いしてきてもらおうかしら。宇乃ちゃんに可愛かわいくお願いされたら、きっと法行君も断れないわよね」

そう言って宇乃の頭を撫なでる。

明あ日す香かがそれを羨うらやましい気持ちで眺ながめていると、樹葉が不ふ意いに明日香のほうを見た。

「ところで明日香ちゃん。花束用ようのお花の手入れ、明日香ちゃんにお任せしてもいいかしら？」

「えっ!?　お、オレが……？」

思わず飲みかけていた紅こう茶ちやを吹き出しそうになる明日香。

樹葉はうふふ、と笑え顔がおで続ける。

「もちろん私も手伝うけど、期日ぴったりに開かい花か時期を合わせるのって難しいでしょう？　普通にお手入れしてたらどうしても早く咲く花と遅い花が出てきちゃうし、開花を遅らせようとして日ひ陰かげの涼すずしいところに置きすぎてると今度は枯かれちゃったり色が悪くなっちゃったりするし。私はさっきも言ったように忙しいから、誰だれか信頼出来る人に頼めたらと思って」

「で、でも、オレみたいなのがそんな責任重じゆう大だいな……」

明日香は尻しり込ごみして口ごもる。

樹葉はそんな明日香を勇気づけるようににっこりと笑った。

「そうね。責任重大よ。学校行ぎよう事じの中で一番格かく式しきが高い音楽祭の最後を飾る花束だもの。色も香りも開花具ぐ合あいも一番最さい高こうな状態じゃないといけないわ。緑りよく化か委員会の威い信しんをかけた大事な晴れ舞台よ。だからこそ、一番安あん心しんして任せられる明日香ちゃんにお願いしたいの」

全ぜん幅ぷくの信頼を置いた笑え顔がおで明日香を見つめる樹葉。明日香には、樹葉が中学を卒業した後の中庭の花か壇だんをずっと一人で守り続けた実じつ績せきがあり、更さらに今も花屋でバイトをしている。それを認めてくれているからこその発言だ。少し照れくさいが、それ以上にとても嬉うれしいし誇らしい。樹葉さんからここまで信頼されるなんて、こんなに幸せなことはない。

明日香はうっすらと頰ほおを紅こう潮ちようさせながら、喜びを嚙かみしめるようにうなずいた。

「……分かりました。花束用の花はオレが預かるっス」

「ありがとう。明日香ちゃんがお世せ話わしてくれた花なら、綺き麗れいな花を咲かせること間違いなしね。受け取った人たちもきっと喜ぶわ」

樹葉は嬉しそうに微笑ほほえんだ。

それを聞いてふと、この花の大たい半はんは法行のところへ行く事になりそうだという樹葉の話を思い出す。

……オレが手入れして咲かせた花が、法のり行ゆきさんの手元に……。

そう思った瞬しゆん間かん、心しん臓ぞうがドキンと跳はねた。

もちろん、誰だれが花の世せ話わをしていたかなんて法行には分からないに決まっている。でも、自分の手で咲かせた花が法行の手に渡ると思ったら、そして自分が咲かせた花を法行に綺き麗れいだと思ってもらえたら……。そう考えるだけで、いても立ってもいられないようなやる気が体の奥底から湧わき上がってきた。

……綺麗な花が届けられるように頑がん張ばろう……！

明あ日す香かは静かに胸をときめかせながらテーブルの下でグッと拳こぶしを握った。

＊

……ちょっと弱いのよね。

昼休みが終わって教室へ戻った芦あ原わら真ま奈なは、南みなみから聞いた花はな束たば禁きん止し令れいの内容を思い出しながら胸の内で呟つぶやいた。

いざとなったら樹葉たつはが「うっかり忘れたふり」をして花束を用意しないようにするという事は、決して父ふ兄けい来らい賓ひんに知られてはいけない極ごく秘ひ事項なので、生徒会役員には箝かん口こう令れいが布しかれている。従って南もそれについては一いつ切さい話していない。真奈が知り得た情報は、あくまで「花束持ち込みは禁止で当日は犬を使って持ち込みチェック」「花束を渡したい場合は事前に緑りよく化か委員会に申し込む」「生徒は連れん名めいでなければ申し込めない」という三点のみ。それから判はん断だんする限り、対たい策さくとして不ふ十分と判断せざるを得ない。

もちろん、生徒たちは連名でなければ申し込みが出来ないようになっている以上、こっちは婚こん約やく申し込み成立だなどと騒さわぐことは出来ないので問題ない。だが、保ほ護ご者や来賓は緑化委員会に花束を用意させれば相変わらずこれまで通り婚約申し込みが出来てしまう事になる。法行への婚約申し込みがあった場合には、会長が直接出で向むいて考え直すよう迫るつもりらしいが、話し合いに行ったところでそう簡単に相手が納なつ得とくするとは限らない。ウチの学校の生徒じゃない娘と婚約させるつもりなら恋愛禁止令を建たて前まえに使うことは出来ないし、仮に三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の生徒と婚約させようとした場合であっても、恋愛禁止令など知ったことかと突っぱねられる可能性もある。

代だい々だい続いた家のお育ちのいい連中には、幼よう児じ期きからしっかり教育されていて穏おん和わで物もの分わかりがいい人間も大おお勢ぜいいるが、ちやほや育てられて何でも自分の思い通りになると勘かん違ちがいしている人間もたくさんいる。一いち代だいで成り上がった場合でも、苦労したからこそ人間が円まるくなったタイプがいるかと思えば、下した積づみ時代にたまった鬱うつ憤ぷんの反動でタガが外れたように傍ぼう若じやく無ぶ人じんに振る舞う人間もいる。その結果、三十三間堂学院の父兄や来賓といった上じよう流りゆう社会の人間であっても、話の通じない馬鹿の存在する比ひ率りつは他と何ら変わらない。そして経済力りよくや社会的地ち位いがあるが故ゆえに、話の通じない場合の厄やつ介かいさは一般庶しよ民みんの比ではないのだ。

もし話が通じない相手にぶつかった場合は強こわ談だん判ぱんに出るしかないが、いくら会長が五いつつ部べ家けのご令れい嬢じようだとは言っても、相手から見れば所しよ詮せんは一いつ介かいの女子高生だ。五部家は神じん社じやの社しや格かくから男だん爵しやく相当、明治維い新しんの勲くん功こうにより一つ上がって神しん職しよくでは唯ゆい一いつの子し爵しやくに叙じよされた旧きゆう華か族ぞくだが、来らい賓ひんの中には旧きゆう子爵家やそれ以上の家か格かくの家だってゴロゴロしている。しかも理事長は代だい々だい千せん住じゆ家けのトップだ。花はな束たば贈ぞう呈ていに関しては理事会側がわが全て仕切っているらしいし、理事長が敵に回ったらいくら会長でも手も足も出ないはず。江え戸ど時代の五部家は千住家の武ぶ芸げい指し南なんとして召めし抱えられ、隠いん居きよ後ごに五部神社の神職となる習いだったらしいから、千住家と五部家は主しゆ従じゆう関係。浄しず里りがいくら吠ほえたところで、理事長から見ればかつての家か臣しんの娘。相手にするまでもないだろう。

もちろん真ま奈なは、まさかその千住家の当とう主しゆが花音かのんであるとは夢にも思っていなし、法のり行ゆきへの婚こん約やく話をがっちりブロックする気満まん々まんでいる事など知るよしもない。

とするとやはり、念のためもっと別の手を打っておかないとマズいと判はん断だんせざるを得なくなる。場合によっては音楽祭自じ体たいが台だい無なしになるような方法もやむを得ない。

……あやには相談しない方がいいわね。

あやの目的は、音楽祭で法行たちの出で番ばんが問題なく無事に終わる事。騒そう動どうを事前に封ふうじる事が最さい優ゆう先せんだ。それさえ保ほ証しようされれば、法行に婚約の花束が届く恐れがあったとしても敢あえて目を瞑つぶるはず。その考えならば、南みなみが話した生徒会の対たい策さくで充分だ。事実、南の話を聞いても特に懸け念ねんする様よう子すはなかったし、後で真奈に相談を持ちかけにも来なかった。あやはこの対応策さくに満足しているという証しよう拠こ。だとすると、法行への花束贈ぞう呈ていを阻そ止しするために音楽祭に混乱を生じかねないような案には、あやは絶対賛さん成せいしないだろう。下へ手たにこちらの考えを伝えれば、あやを敵に回す事になりかねない。それは避けたい。あやは頭も回るし人じん脈みやくも広い。敵に回すには厄やつ介かいな女だ。

かといって生徒会のかずちや南を使うのも上う手まい手とは言い難がたい。会長が建たて前まえや体たい面めんを維い持じしたまま取れる対策としては現状の案が恐らくギリギリなのだろうから、かずちや南に勝かつ手てな行動を取らせると、会長と対立する事になって生徒会が割れかねない。だが、生徒会を割るようなことは今回はしたくない。一般生徒達の押さえとしては今回の生徒会の決定は充分有ゆう効こうだ。下手に策を仕掛けて生徒会の態勢に穴を作ってしまうと、父ふ兄けい来賓を抑えている隙すきに一般生徒に抜け駆がけされたなんて羽は目めにもなりかねない。

……とすると、生徒会には一いつ致ち団だん結けつしといてもらった上で仕掛けるしかないわね。

生徒会には一致団結して生徒からの花束をブロックしてもらい、同時に来賓の花束を防ぐために何か別の作戦を立てる。しかもその上、自分一人ひとりが法行に花束を渡せるチャンスも作らなくてはならない。

……こりゃ、なかなか面めん倒どうそうだわ。

真ま奈なはやれやれと苦く笑しようすると、深々と溜ため息をついた。

＊

放課後ご。

まこたちが借りている、旧きゆう校舎の旧音楽室。

「風ふう花かと勝負？」

今日きようは練習に参さん加か出来ないと言うまこに理由を問い質ただした蕾らい花かは、思わず大声を出した。蕾花がドラムをやめるきっかけになった友人の名前と連れん絡らく先を賭かけて、風花と五キロ競走をするというのだ。蕾花本ほん人にんに聞いてもどうせ答えないから、姉妹の風花から聞き出そうという事らしい。

「あンの馬鹿、勝かつ手てにそんな勝負受うけやがって……」

不ふ機き嫌げんそうに小さく舌した打うちをする蕾花。どうせ風花がまこ相手に負けるわけはないし、風花としては穏おん便びんに断る口こう実じつのつもりなのかもしれないが、それでも自分の知らないところでそんな勝負を勝手に受けたりするのはやっぱりちょっと不ふ愉ゆ快かいだ。

荒あら木き宇う乃のが心配そうな顔でまこを見る。

「でもぉ、まこさん五キロも走れるんですかぁ？」

「大だい丈じよう夫ぶよ。こう見えてもアタシ、足はそこそこ速いんだから。去年の運動会でも南みなみ校舎のリレーの選手に選ばれたしね。任せときなさいって」

得意げに胸を張るまこ。

「そうなんですかぁ。まこさん、何でも出来るんですねぇ」

宇乃は安心したようにほわぁっと笑え顔がおを浮かべる。

「あたしよりも遅い癖くせに何威い張ばってんだ……」

蕾花は呆あきれ顔で頰ほお杖づえをつく。

今度は法のり行ゆきが口を出した。

「俺おれも行こうか？　風花って遠えん泳えい大会の時に浜辺で独どく走そうしたアイツだろ？　男の足でも勝てるかどうか微び妙みようだぞ、あれ」

まこは即そく座ざに首を振る。

「ダメよ。勝負の約束をしたのはアタシだし、勝手に選手交こう代たいするわけにはいかないでしょ。それに法行君は走ってる暇ひまがあったら少しでもまともにドラム叩たたけるように練習しててもらわないとね。実際に本ほん物もののドラムに触さわって練習出来るのも、蕾花に直接指し導どうしてもらえるのも、この放課後だけなんだから」

「まあ、それは確かにな……」

心配そうにしながらも引き下がる法のり行ゆき。

「そういうわけだから、戻ってくるまで三人で練習してて。すぐ帰ってくるから」

まこはそう言ってウィンクすると、鼻はな歌うたを歌いながら出て行った。

「大だい丈じよう夫ぶか、まこの奴やつ……。風ふう花かは手て加か減げんしねーぞ……」

蕾らい花かはまこの後うしろ姿すがたを見送りながら、不安げに呟つぶやいた。

＊

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院校門前まえ。

「じゃ、瑠る璃り高こうの校門がゴールね。基本的に、国こく道どうまで降りたら後は国道沿ぞいに真まっ直すぐ行けば着くから。信号待まちが嫌いやなら脇わき道みちに入ってもオーケー。その分遠とお回まわりになるけどね」

神かん田だ風花は改めてコースの確かく認にんをした。

まこはうなずくと念を押す。

「それで私が勝てば教えてくれるのね。蕾花のせいでドラムやめた友達の情報」

「いいよ。じゃあ、スタートはそっちで合図していいから」

風花はそう言って、進しん行こう方向を向く。

まこはその横に並ぶと、スタートの姿し勢せいを取った。

「それじゃ行くよ！　よーい！　スタート！」

大声で合あい図ずをすると同時にダッシュするまこ。自分で合図を出した分だけスタートはまこが有利だ。風花は明らかに一歩目で出で遅おくれる。

だが、まこが二歩目の足を出した時にはすでに風花はまこの真ま横よこに並び、三歩目であっさりと前に出る。そのまま学校前の下り坂を減げん速そくもせずにどんどんスピードを上げて駆かけ下りていく。

まこが国道に出た時には、風花の背中はとっくに豆まめ粒つぶくらいに小さくなっていた。

啞あ然ぜんとして見送るまこ。

しかし次の瞬しゆん間かん、まこはにやりと不ふ敵てきに笑った。

「……ま、こうなる事は最初っから想そう定てい済ずみだからね」

そして、コースを外れて信号を渡り、駅前のほうへと走っていく。向かう先は線路沿ぞいの路ろ上じよう。勝かつ手てに路上駐ちゆう輪りんしてある自転車がいっぱい置いてある場所だ。

まこは自転車通つう学がくだ。昼休みに風花との勝負が決まってからすぐ、自分の自転車をここへ移動させておいたのである。自転車で瑠璃高前まで走ってゴール地点で自転車を隠かくし、自分の足で走りきった振りをしようという作戦だ。脇道で追い抜いた事にすれば、風花が追い越されるのに気づかなくても不ふ思し議ぎはない。この手を思いついたからこそ、風花の提てい案あんした勝負を受けたのだ。法行の助すけ太だ刀ちを断ったのも、馬ば鹿か正直で真まっ向こう勝負の法行ではこのインチキに反対するだろうと思ったからである。

自じ力りきじゃ風ふう花かに勝てっこないのは最初から分かっている。だが、この勝負に勝たなければ蕾らい花かに再びドラムをやらせるための道が閉ざされる。絶対に負けられない。勝つか負けるか分からないけど精せい一いつ杯ぱいやった、なんてのは許されない。何が何でも勝たなきゃ駄だ目めなのだ。となれば卑ひ怯きような手でも何でも使うしかない。まこは若くても音楽家ミユージシヤンだ。音楽家は音楽のためだけに生きて死ぬのが使し命めい。よりよい音楽作りのためなら、あらゆる手段は正当化かされる。それが音楽家という生き物だ。

「どうせ風花相あい手てじゃ、自転車でも勝てるかどうかギリギリってとこだからね。これくらいハンデもらってやっとフェアな勝負だよ」

にししと笑いながら角を曲がる。

そして。

まこは愕がく然ぜんとしてその場に凍り付いた。

「うっそぉ…………………………………………」

線路のすぐ脇わきの道。昼休みに来た時は違い法ほう駐ちゆう輪りんの自転車で溢あふれかえっていたはずのその一いつ画かくは、一台残のこらず綺き麗れいさっぱり片付けられていた。そして、線路と道路を隔へだてる金かな網あみに「違法駐輪は撤てつ去きよしました」という市役所の張り紙。

「……………………………………………………マジで？」

がらんとした道に突っ立って、顔面蒼そう白はくで呟つぶやくまこ。

冷たい秋の風が通りすぎて、張り紙が小さく揺れた。

そのまましばしボーゼンと立ち尽くしていたまこだが、しかしこうなってしまっては仕方がない。自分の足で走る以外に道はない。

「あーもう！　何でこんな大事な日に限って～～～～～～っっ!!」

まこは泣きたい気分で叫ぶと、大おお慌あわてで国こく道どうまで戻っていった。

＊

……ったくまこの馬鹿、下らない事ばっかりしやがって。

旧きゆう校舎の空あき教室。

蕾らい花かはふて腐くされた顔で天てん井じようを見上げた。

すぐ隣となりでは法のり行ゆきが、昨日きのう蕾花が書いて渡したドラム譜ふどおりに一生懸けん命めいドラムを叩たたいている。演えん奏そう中は譜ふ面めんを見ていないので、昨日の内にしっかり暗あん譜ぷしてきたんだろう。二番に入ってからは二に小しよう節せつごとにパターンの変わっていく面めん倒どうな譜面なのに、大したものだ。やる気は十分である。

基本の８ビートくらいなら叩けるという自己申しん告こくは確かなようで、吞み込みは思ったより早い。特に、リズム感がしっかりしているのがいい。初しよ心しん者は普通、とにかくテンポが不ふ安定になりがちな物だ。手て数かずが多くなると難しくて遅くなったり反対に焦あせって早くなったりするし、手数が少なくても間が持たない気がして早くなったり逆に間を意識しすぎて遅れたりする。シンコペーションが入っても、拍はくが上う手まく取れなくてテンポが狂う事が多い。だが法のり行ゆきの場合は多少テンポが崩くずれても次の小しよう節せつの間にちゃんと元に戻ってくるのでかなり安心して聴きける。それに体力もあるから、途と中ちゆうで疲れてじわじわとテンポが下がるなんて心配もない。昨日きのうベースを弾ひいているのを聴きいてリズム感がしっかりしているのは分かっていたが、ここまで安定感があるのはいい意味で予想外がいだ。ついでながら、ベースパートがしっかり頭に入った上でドラムを叩たたいているというのも、非常に大きなプラスである。ベースとドラムは同じリズム隊同どう士し。互いの役割をしっかり分かった上で演えん奏そうすると、安定感とノリが全然違ちがってくる。

まだ覚えたてなのでミスは多いのだが、ミスしても全然気きにせず演奏を続けていく大ざっぱで図ず太ぶとい性格もライブ向きだ。本ほん番ばんで一番悪いのは、ミスに動どう揺ようしてリズムが狂ったり手が止まったりする事。たとえミスしまくったとしても絶対リズムを崩さなければ、最後まで演奏は続けられる。そして、絶対リズムを崩さずに最後まで叩たたき続けられるドラマーこそが、頼れるドラマーなのだ。

後はフィルインと、細かな技術やニュアンスの練習だけだ。リズムというのは安定しているだけでは駄だ目めで、聴く人の心を揺さぶるグルーヴ感がなければいけない。特に今回の曲の場合、序じよ盤ばんのドラムははっきり言って単たん調ちようだ。その単調なパターンでも、一発一発の音ね色いろや強弱のニュアンスをつけたり、あるいはテンポが狂わないギリギリの範はん囲いで意い図と的にモタったりハシったりして、しっかり盛り上げていくのが一番の肝きも。暗あん譜ぷした通りに手足が動く程てい度どではまだ道半なかばといったところである。でもこの調子なら、音楽祭当とう日じつまでにそれなりに形になりそうだ。

それはいいのだが。

……まこの奴やつ、五キロなんてまともに走れんのかよ。

まこと風ふう花かの勝負の事に意識が行くと同時に、蕾らい花かは心配そうな溜ため息を漏もらした。

そもそも、いくら南みなみ校舎の中じゃ走るのは速いほうだと言ったって、相手は校内最さい速そくの風花だ。風花はムラっ気やスタートの悪ささえ直ればすぐにでもオリンピックのメダル候補にもなれると言われているほどの天才だ。まこなんかに勝てるわけがない。そんな事はまこにだって分かり切ってるはずなのに、何であの馬鹿はあんなにムキになって……。

いや、何でも何も、理由は分かっている。蕾花に再びドラムを叩かせたいからだ。ただそれだけ。他には何もない。

普ふ段だんのまこは、いい加か減げんでおちゃらけているが、その一方で物もの分わかりは良すぎるくらい良い奴だ。バンドの勧かん誘ゆうに来る時も、蕾花が一ひと言こと断れば無む理り強いしないでその場はいつもすぐに退ひく。クラスで話し合いをしている時も、自分の意見はポンポン言うが、他の意見が出てくればあっさり譲ゆずる。ああ見えてまこは、我がを通すよりも相手の事を優ゆう先せんするタイプなのだ。そんなまこが、昨日きのう初めて蕾らい花かに見せた激げき情じよう。物もの分わかりの良すぎるまこが、どうしても譲ゆずれないたった一つだけの事。

まこは純じゆん粋すいに音楽を愛していて、蕾花の事を天才だと思っていて、だから蕾花にドラムを叩たたいて欲しいのだ。それ以外には何もない。

でも……。

蕾花は、法のり行ゆきが叩いているドラムセットを眺ながめて小さく溜ため息を漏もらした。

まこがあの曲にドラムを入れたい理由は分かる。入れなきゃ完成しないって事も分かる。そして、蕾花の手で完成させて欲しいとまこが思ってるって事も分かってる。

だけどもう、あたしは人ひと前まえでは……。

うつむいて、ギュッと拳こぶしを握る蕾花。

その時、蕾花の思し考こうを妨さまたげるようにズダダンと大きなスネアの三さん連れん打だが響ひびいた。

その音にハッと我に返る蕾花。慌あわてて法行の演えん奏そうを止める。

「ちょっと待てちょっと待て！　そこはそんなでかい音鳴らすとこじゃないだろ！」

「ん？　ああ、意識してるつもりなんだけど、片手で細かい連打だからなかなか上う手まく力が抜けなくてな。そっと叩こうとすると遅れちまうし……」

苦く戦せんしている様よう子すで頰ほおを搔かく法行。

蕾花は立ち上がると法行の側まで行ってスティックを取り上げた。

「貸してみろ。そこはクローズド・ロールの応用でやればいいんだ。グリップ緩めて指ゆび先さきで抓つまむような感じで持って、こうやってドラムヘッドに押しつけるようにして……」

お手て本ほんに一つ叩いてみせる。指先だけで軽く抓んだスティックを打だ面めんに落とすようにすると、スティックの先が弾はずんでダララッと細かい三連打が響いた。

「な。こうやると楽に鳴らせるだろ。三つ鳴ったら止めりゃいいんだ」

「おお、なるほど。こうか」

法行が早さつ速そく真ま似ねしてやってみる。すぐコツを吞み込んだ様よう子すで、何度も叩いてみる法行。もっともこれはやり方さえ知っていれば大して難しい技術ではない。本当はここはちゃんと指を利かせたトリプルストロークで三つの音をキチンと揃そろえたいのだが、素人しろうとにあれもこれも要求しても無む理りが出る。やりやすい方法で行くしかない。

「スティック握る位置ちゃんと覚えとけよ。ずれると結けつ構こう跳はね方変わるからな。あと叩く位置も、真まん中なかに行くほど音大きくなるから気を付けろ。端はしっこのほうでそっとやるんだ」

そう言って、蕾花は教室の出口に向かった。

「あれ？　どっか行くのか？」

「悪い。しばらく自主練れんしててくれ」

蕾花はそう言い残すと、空あき教室を出て旧きゆう校舎を後にした。

＊

「あ……あれか……」

ゼエゼエと肩で息をしながら、まこは前方に見えた高校の校門らしきものを見て呟つぶやいた。足の疲労はもとより、気き管かんも肺も限界で、息をするだけで痛いくらいだ。酷こく使しした気管の一部が炎えん症しようを起こして、何か変な液が浸しん出しゆつしてきてる感覚すらある。括くくった長い髪かみが揺れるだけでも、残り少ない今の体力にはキツい。

風ふう花かとの五キロ競走。

自転車を使うという反則技わざを公こう権けん力りよくの手で阻はばまれたまこが国こく道どうに戻った時には、すでに風花の姿すがたが見えない程ほどの差を付けられていた。ただでさえ走る速さで劣るというのに、これだけ差が付いてしまっては最も早はや挽ばん回かい不可能。一いつ直線のルートでカーブもほとんどない見通しの良い道なのに姿が見えないなんて、一体どれだけの差を付けられたのかさえ分からない。

それでも、ひょっとして何かのハプニングやアクシデントで風花が大おお幅はばに時間をロスする可能性だってないわけじゃない。例えば途と中ちゆうでお年とし寄よりに道を聞かれて「これだけ差が付いてたら大だい丈じよう夫ぶだろう」と思って送っていったらお茶を出されて予想外がいに引き留められたりとか、財さい布ふが落ちてるのを見つけて交こう番ばんに届けようと思ったらなかなか交番が見つからなくて道に迷ってしまったりとか、昼に食べた弁当に何か古いものが入っててお腹なかが痛くなって走る所じゃなくなってトイレに籠こもったりとか、走ってたら突然眩まぶしい光に包まれて気が付いたら宇宙人じんに連れ去られてたりとか……。どれも可能性は限りなく低いがしかしゼロじゃない。そして、この勝負は蕾らい花かがドラムをやめるきっかけになった友達に繫つながるための唯ゆい一いつのチャンス。意い地じっ張りで頑がん固こな蕾花の馬鹿を切り崩くずすための、現げん時点で唯一の希望なのだ。そこに辿たどり着くためなら、どれだけ絶望的な差を付けられようとも、どれだけ可能性の低い偶ぐう然ぜんにすがろうとも、勝負を捨てるわけにはいかない。ゴール地点に辿り着いて風花の姿を確かく認にんするまで、負けたと決まったわけじゃない。

そうやって必死で気持ちを奮ふるい立たせながら、何とかここまでやってきた。

道に広がっていた下げ校こう中の生せい徒と集団とすれ違い、とうとう校門の正面まで辿り着いた。

門前の「東とう邦ほう女じよ瑠る璃り高校」の看かん板ばんと、校門前の花か壇だんが視し界かいに入る。

そして、まこはがっくりとへたり込んだ。

「思ったより速かったね」

声と共に視界に入ってきたのは、花壇を囲むレンガに腰こし掛かけてのんびりと缶コーヒーを啜すすっている風花の姿。何のアクシデントもなく、当たり前のようにとっくにゴールしていた。現実は非ひ情じようだ。まこがどれだけ必ひつ死しの思いで走っていようと、結果はひっくり返ってくれはしないのだ。

「はいこれ。汗あせ拭ふかないと風か邪ぜ引くよ」

いつもの涼すずしげな微び笑しようを浮かべながら、まこに向かってタオルを投げる風ふう花か。

まこは無む言ごんでタオルを手に取ると、何とかフラフラと立ち上がって風花の隣となりに腰掛けた。顔の汗を拭ぬぐいながら一ひと言ことタオルの礼を言おうとしたが、口からは喘あえぐような呼吸が漏もれるだけ。完全なオーバーペースで体力を使い果たしてしまい、喋しやべるどころじゃない。

一言も口をきく元気のないまこの隣で、風花は悠ゆう々ゆうと缶コーヒーを飲み干ほすと言った。

「それじゃ、勝負は勝負だから。私の口からは教えられないって事でいいね」

それを聞いて、がっくりと肩を落とすまこ。

自転車が撤てつ去きよされてしまった時点でこの結果は分かっていた事とはいえ、はっきりと風花の口から言われると止めを刺さされたような気分だ。まこは思わずタオルで顔面を覆おおった。

風花はそんなまこを残して立ち上がると、すっとぼけた表情でまこの背後を指さした。

「それじゃ、私はもう帰るから。後は自じ力りきで探して。頑がん張ばってね」

軽くポンとまこの肩を叩たたくと、そのまま走り出す風花。

あっという間に遠ざかる風花の背中を、まこはしばしポカンとしたまま眺ながめた。

……自力で探せったって、そもそもその手がかりが……。

そんな事を思いながら、風花が指さした背後を振り返る。

そこにはゴールの目め印じるし代わりの校門。その奥にはどこにでもありそうなコンクリートの校舎が立っている。そして下げ校こう中の生徒や部ぶ活動の最さい中ちゆうらしい生徒の姿すがた。

その時、まこは突とつ然ぜんハッとした。

そうか！

ひょっとしたら、この学校が例の蕾らい花かの友達とやらが通ってる……！

風花がここをゴールにしたのは、最初からそのつもりで……！

気付いた瞬しゆん間かん、一いつ遍ぺんに疲れが吹っ飛んだ。

もう一歩も動けないと思っていた体に、再び力が甦よみがえった。

そしてまこは立ち上がると、真まっ直すぐに校門の中へと飛び込んでいった。

＊

「遅いな……」

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院校門前。

神かん田だ蕾花はじっと坂の下を睨にらみながら呟つぶやいた。

まこの事が気になって、様よう子すを見に来たのである。

校門を入ってすぐの所にある時計を見た。もうすぐ四時十五分。まこが旧きゆう音楽室を出たのが三時半。それからすぐスタートしたのならもう四十五分近く経けい過かしてる。風花一人なら軽く二往おう復ふくはしてるはずの時間。そろそろ帰ってきてもいい頃なんだが。

もう一いち度ど校門前まえの坂を見下ろす蕾らい花か。

……まこの奴やつ、途と中ちゆうで倒れたりしてんじゃないだろうな……。

そんな不安が胸の内をよぎる。

だが、蕾花がここで待っていたってどうなるものでもない。

……やっぱ戻ろう。

そう思って引き返そうとした時、坂の下に風ふう花かの姿が見えた。いつものように軽やかな足あし取どりで一気に駆かけ上ってくる。一人だけだ。まこの姿はない。

「あれ、蕾花？」

風花が蕾花に気づいて声を掛けてきた。

蕾花は息せき切って尋たずねる。

「風花一人ひとりか？　まこは？」

「体力の限界っぽかったから置いてきた。迎えに行く？」

風花はそう言うと、バイクのキーを投げて寄よ越こす。

蕾花はそれをキャッチすると、念のため尋ねた。

「……んで、勝負の結果は？」

「もちろん私の勝ち。名前も連れん絡らく先も教えてない」

風花は当然といった顔で、一ひと筋すじだけ伸ばした後うしろ髪がみを搔かき上げる。

「そうか……」

蕾花はホッとしたような、でもどこか残念なような、自分でもよく分からない気持ちで呟つぶやいた。

「んで、場所は？」

気を取り直して尋ねる。迎えに行くったって、場所が分からなけりゃ行きようがない。

風花は蕾花の横を通り過ぎながら、しれっと答えた。

「瑠る璃り高こう」

「瑠璃高!?　って風花お前それ……！」

思わず振り返って大声を上げる蕾花。瑠璃高っていったら、例のドラムをやめた友人が通っている学校だ。

風花は背中を向けたまま、涼すずしい顔でうなずく。

「うん。こっちは何も教えてないけど、ぐずぐずしてたら自じ力りきで見つけちゃうかもね」

「くそっ！　お前最さい初しよっからそのつもりで……！」

蕾花は舌した打うちすると、風花のバイクを停めてある校門前まえの藪やぶの中へと駆けだした。

風花はそんな蕾花の背中を見て小さく笑うと、グラウンドへ向かっていった。

＊

東とう邦ほう女じよ瑠る璃り高校の中庭。

「……蕾らい花かがドラムを辞やめたっていうのは知ってるわ」

蕾花の幼おさな馴な染じみ・安やす寺でらさやかはそう言うと、まこの目の前で申し訳わけなさそうに目を伏せた。

蕾花がドラムを人ひと前まえで叩たたかなくなるきっかけになった張ちよう本ほん人にん。軽けい音おん楽がく部ぶを探して尋たずねたらすぐに見つかった。尖とがった印いん象しようの蕾花とは対たい照しよう的てきな、地じ味みで真ま面じ目めそうな眼鏡めがねっ子。

「私のせい、よね……」

まこの目の前で、安寺はうなだれた。

会う前は散さん々ざん文もん句くを言ってやるつもりでいっぱいだったまこだが、いざ本ほん人にんを目の前にして、しかもこんな態度を取られてしまうと、何だか言いづらくなる。

「それで……、ドラムやめて今はどうしてるの？」

お茶を濁にごすように、相手の事を聞いてみた。

「ピアノとかキーボードとか……。元もと々もと小さい頃からピアノ習ってたから、本ほん業ぎように戻ったって感じかな……。最近はシンセでの打ち込みとかも勉強し始めてる。そっちはまださっぱりだけど、リズムパターン作る時はドラム触さわってた経験がちょっとは生かせてるかも」

そう言って、ちょっと恥はずかしそうに笑う安寺。

何だか、思っていたのと印いん象しようが違う。

もっとこう何というか、蕾花に才能の違いを見せつけられてドラムを辞めたまま何もせずウジウジと蕾花を逆さか恨うらみしてるような奴やつなんだと思っていた。そして「心の傷」とかをこれみよがしにアピールして、蕾花の罪ざい悪あく感かんをちくちくと刺し激げきしてるような、僻ひがみ根こん性じようの固まりみたいなのを想そう像ぞうしていた。でも今の話を聞いたら、蕾花の事を恨んでもいないし、ドラムのことを引きずっている様よう子すもない。それどころかちゃんともう自分に合う別の道を見つけてそっちに進んでるようだ。

……っていうか、これだったら蕾花が罪悪感持つ必要ないんじゃないの？

まこは内心首くびを傾かしげつつ、重ねて尋ねた。

「その事、蕾花には言ってあるの？　キーボードに転てん向こうしても音楽自じ体たいは続けてるって事は……」

「うん、一応は……。でも蕾花は、『やっぱりもう、ドラムはやらないんだな……』って……。それ以来、何となく連れん絡らく取りづらくなっちゃって……」

安寺はそう言って俯うつむく。

それを聞いて思わずぐぬぬと歯ぎしりするまこ。

「あんにゃろぅ～……。一人で勝かつ手てにウジウジしやがってぇ～……」

ウジウジしてる根ね暗くら野や郎ろうは蕾らい花かのほうだったのか。罪の意識を膨ふくらませる必要なんてないって本ほん人にんがちゃんと伝えてるのに、勝かつ手てに自己完かん結けつして塞ふさぎ込んだりしやがって。馬ばっ鹿かじゃなかろうか。そんな事でせっかくの才能を腐くさらせるなんて言ごん語ご道どう断だんだ。しかも、蕾らい花かがドラムを叩たたかなくなったことを喜ぶ人間は誰だれ一人ひとりいないどころか、反対に友達に罪ざい悪あく感かんを背負わせてしまってる。これじゃ蕾花の自己満まん足ぞくでしかない上に、百ひやく害がいあって一いち利り無しだ。こうと分かった以上、もう蕾花の気持ちなんか知ったこっちゃない。何が何でももう一度ドラムをやらせてやる……！

まこが内心グツグツ怒りをたぎらせていると、安やす寺でらが申もうし訳わけなさそうに呟つぶやいた。

「ごめんなさい……。本当は私がドラムも続けてれば良かったんだろうけど……」

「違う！」

まこは反射的に大声で遮さえぎった。そのまま勢いで立ち上がる。

「キミがドラムを続けようとやめようと、それはキミ個人の問題でしょ？　蕾花には何の関係もない！　蕾花がドラムを叩たたくかどうかだって同じ事！　蕾花自じ身しんの問題でしかない！　なのにキミのせいにしてるのは、蕾花が甘えてるだけだよ！　キミは何も悪くない！　そうでしょ！　アタシにも蕾花にも誰だれにも謝る事なんてない！」

内心の怒りを爆ばく発はつさせるように、激しい勢いで否定するまこ。

その勢いに、安寺は驚いたように顔を上げる。

まこは憤ふん然ぜんと一つ息を吐くと、もう一いち度ど安寺の隣となりに腰を下ろした。そして目の前の植え込みを見つめながら、半なかば独ひとり言ごとのように続ける。

「……アタシも自分の才能の限界突つきつけられて路ろ線せん変へん更こうした人間だから分かる。アタシたち才能に恵まれなかった凡ぼん人じんは、遅かれ早かれ努力だけじゃ越えられない壁ってのにぶつかって打ちのめされるのが当たり前。才能ないんだから、いずれそうなるに決まってるんだよね。そこで潔いさぎよく諦あきらめて別の道に進んだり、そこそこ上手じようずになれたらいいからって割り切って趣しゆ味みで続けたり、やっぱり諦めきれずに見み苦ぐるしくもがき続けたり、どういう道を選ぶかは人それぞれだけど、そんなのは音楽に限らずどの世界だって日常茶さ飯はん事じで、毎日のようにどこかで誰かが挫ざ折せつしたり立ち直ったりしてるもの。才能に恵まれた連れん中ちゆうがアタシら凡人の壁になったって、別にそいつが負い目を感じる必要なんてない。その子がいなくたって、どうせ努力の限界まで行った時には越えようのない壁にぶつかる運命なんだから」

安寺も目の前の地面に視線を落としながら、小さな声で呟く。

「うん……。私も、蕾花がいなくても遅かれ早かれドラムは続かなくなってたと思う……」

「だけど蕾花は天才過すぎるからさ。そういう壁にぶつかった事がないんだよきっと。あの子は努力さえ積み重ねてたら、それだけでどんな壁でも越えられちゃうから、進もうとしてる道そのものを諦めちゃうってのが理り解かい出来ないんだ。だから、挫折なんて普通だって事も、そこから立ち直ったり別の道を選んだりするのがありふれた日常茶飯事だって事も分からない。そのせいで、キミの挫ざ折せつに大おお袈げ裟さにショック受けちゃったんだ。アイツがナイーブ過ぎただけ。だから、キミは悪くない」

じっと目の前の地面を見つめながら、まるで自分に言い聞かせるかのように力りき説せつするまこ。そうだ。どうやったって乗り越えられない壁にぶつかった時に迂う回かい路ろを探したり別の道へ進んだりする事が悪いことだったら、一ひと握にぎりの天才以い外がいの人間は、一生壁かべの前で立ち止まってるしかなくなってしまう。凡ぼん人じんは壁の前で一生動うごかずじっとしてろなんて、そんな馬鹿げた話があってたまるか。どれだけデタラメな道を迂回しようと、どれだけみっともなくあがこうと、自じ力りきじゃ無む理りだから他人の才能に便びん乗じようさせてもらおうと、凡人はとにかく少しでも前へ進めそうなやり方を探してなりふり構わずやるしかないのだ。自分一人ひとりの力で先を切り開いていく事は出来なくても、宇う乃のや蕾らい花かの背中に乗っけてもらっているだけでも、それでもいいから前へ進みたいのだ。進みたいから、目の前の独奏者ソリストの道を諦あきらめて、蕾花のドラムに引っ張ってもらえる別の道を探したのだ。この子だってきっと同じ。自分のドラムじゃ駄だ目めだって気付いた後でも、機械の力でも何でも使って別の道を模も索さくしてる。それを、ドラムの道を諦めたから駄目だなんて、そんな事誰だれにも言わせない。

まこは、安やす寺でらのほうを向いて微び笑しようした。

「……でも、蕾花だっていずれ分かるよ。ドラムは天才でも、他の事まで全ぜん部ぶ天才ってわけじゃないんだし」

「うん……」

安寺はうなずくと、まこに釣つられたように小さく笑った。

「そしたら蕾花、またドラム叩たたいてくれるかな……」

「叩くよ！　アタシがいつかきっと叩かせてみせる！　だってアイツは天才だから。折せつ角かく授かった才能を埋もれさせたまま腐くさらせるなんて、絶対にさせちゃいけない事だから。約束する」

真まっ直すぐ前を見つめたまま立ち上がると、静かに力強く安寺の手を握りしめるまこ。

安寺は祈りを託たくすように、黙だまってそっとうなずいた。

別れ際、まこはふと思い出したように言った。

「そういえば今度ウチの学校の音楽祭で、アタシたちバンド組んで演えん奏そうするんだ。良かったら見に来て。蕾花も一いつ緒しよだから」

「蕾花も？」

「うん。残念ながら今回はまだ蕾花のパートはベースだけどね。ドラムと違って下へっ手たくそだから、見て駄目出ししてやってよ。そしてドラムしか才能ないんだって、はっきりアイツに分からせてやって」

冗じよう談だんめかして笑うまこ。

安寺も釣られて笑えみを浮かべる。

「分かった。必ず行くわ」

「じゃ、後でチケット郵送するから、携けい帯たいのほうにメールで住所送っといて」

「うん」

「じゃあ、またね」

「うん。今日きようはわざわざ訪ねてきてくれてありがとう。蕾らい花かにもよろしく伝えておいて」

お互いに手を振って別れる。

そして校門を出たところで、まこはげんなりと溜ため息をついた。

「今からまたあの道戻もどるのか……」

もう競走はしなくていいからのんびりダラダラ歩いても構わないのだが、それにしたってオーバーペースで体力の限界までいってしまったこの体で五キロの道のりを歩くなんて、考えただけで嫌いやになる。正直言ってもう一歩も動きたくない気分だ。

「バスか何かないのかな……」

そう呟つぶやいてから、学校に財さい布ふを置いてきたから手て元もとには一いつ銭せんもない事を思い出して、もう一度大きく溜め息を漏もらす。そしてその場にへたり込んだ。

その時、真まっ直すぐこっちに向かってくるバイクが見えた。

まこの目の前で停まるとヘルメットを脱ぐ。

「迎えに来たぞ、この馬鹿」

まこは思わず目を丸くした。

「蕾花……？」

ヘルメットの下から現れたのは、不ふ機き嫌げんそうな顔の蕾花だった。

＊

「勝てっこない勝負してこんなとこまで走らされてそんなヘロヘロんなって、この馬鹿モンが……」

まこを後ろに乗せてバイクを走らせながら、蕾花は呆あきれた声で呟いた。

「ホント馬鹿だね。迎えに来てくれて助かった。あはは」

振り落とされないよう蕾花の腰にしっかり摑つかまって、まこが笑う。相変わらず脳のう天てん気きな奴やつだ。もし誰だれも迎えに来なかったらどうする気だったんだろう。本当に世せ話わの焼ける馬鹿だ。

蕾花はしばし聞くか聞かないか迷ってから、思い切って口を開いた。

「……で、会ったのか」

「ん？　誰に？」

「とぼけんな」

「………」

まこは一いつ瞬しゆん押し黙だまった。腰に回した腕うでに一瞬力が入る。

そして、バイクのエンジン音に搔かき消されそうな小さな声で呟つぶやいた。

「……会ったよ」

「そっか……」

そりゃそうだろう。二人ふたりがスタートしてから風ふう花かが戻ってくるまで四十五分。ゴールでまこの到着を待っていたにしても遅すぎる。まこが安やす寺でらを探して話をする時間を稼かせぐために、わざとゆっくり戻ってきたのは見え見えだ。でも、風花に上う手まくしてやられたとは思っても、何な故ぜか怒る気にはならなかった。

背中でまこが続ける。

「……蕾らい花かがドラムやめたこと、心配してた」

「……知ってる」

言葉少なにうなずく蕾花。そう。知っているのだ。彼女が蕾花の事を心配している事も、蕾花にもう一度人ひと前まえでドラムを叩たたいてほしいと思っていることも。

背中の後ろで少し言いよどむ気け配はいがあってから、まこの少し大きな声がした。

「何で叩かないの？　あの子だって別に蕾花のこと恨うらんだりしてるわけじゃ……」

「分かってる」

まこの言葉を遮さえぎるように蕾花は呟く。

「じゃあ何で……」

「………」

重ねて問うまこに、蕾花は黙り込んだ。

口を閉ざす蕾花の背中に、まこは堰せきを切ったように言葉を浴びせてくる。

「あの子、ドラムやめても音楽自じ体たいを辞めちゃったわけじゃないんだよ！　もっと自分に向いてる道を探してるだけ！　最近は打ち込みとかも勉強してて、リズムパターン作るのにドラムやってた時の経験だってちゃんと生かせてるって言ってた！　蕾花が変な負おい目め感じたりする事なんて何もないんだよ！　それどころか蕾花がドラムやめちゃったせいであの子のほうが罪ざい悪あく感かん抱えてるんだよ！　自分のせいで蕾花がドラムやめちゃったって思って苦しんでんだよ！　蕾花がドラム叩かないでいる限りずっとあの子は路ろ線せん変へん更こうしたことに罪悪感抱え続けるんだよ！　それも分かってんの!?」

蕾花は車の多い国こく道どうを避けて交通量の少ない脇わき道みちに入った。坂を登って高台の住宅街の中を通る道へと出ると、少し速度を落とす。

そして、やっと言葉を吐き出した。

「それも分かってる……」

「分かってるなら……！」

思わず声を張り上げるまこ。

そのまこの言葉を遮さえぎるように、蕾らい花かは呟つぶやいた。

「………叩たたけないんだ」

「え……？」

背後で、キョトンとした沈ちん黙もく。

エンジン音も小さくなり、静かな住宅街に小鳥の鳴く声が響ひびく。

「叩けない？」

我に返って聞き返してくるまこ。

蕾花はぶっきらぼうにうなずく。

「ああ……」

「でも……でも昨日きのう、一回だけだけど一いつ緒しよに合わせてくれたじゃん。ちゃんと叩けてたし完かん璧ぺきだったじゃん。それに人ひと前まえでは叩かないだけで家ではちゃんと今も……」

まこは戸と惑まどった様よう子すでうろたえる。

「大おお勢ぜいの前じゃ駄だ目めなんだ……。叩かないんじゃない。叩けないんだ……」

蕾花はそう言って、小さく溜ため息を漏もらした。

「……ホントはさ。アイツがドラムやめたって聞いた後に、一度だけライブやったんだ。当時組んでたオッサン連れん中ちゆうと一緒に、小さなハコで。でも、叩けなかったんだ……」

バイクが崖がけの上の道に差し掛かり、右手側の家並みが途と切ぎれて一気に視し界かいが拓ひらける。

西にし日びが正面からバイクを赤く照らし出し、後方に長い影が出来た。

「……小さいハコでアマチュアバンドのライブだ。集まってんのはみんな自分でもバンドやってるような奴やつばっかりだ。その中には当然ドラムやってる奴もいる。どっち向いてもお互いどっかで顔を見掛けた者同どう士しだよ。演えん奏そうを聴きいたこともある。はっきり言ってみんな私より年上の癖くせに下へ手たくそだ。だけど、一生懸けん命めいだ。そいつらは私のプレイを見てどう思うんだろう？　そう思った瞬しゆん間かん、腕うでが動かなくなったんだ……」

まこはじっと黙だまって聞いている。

蕾花は問わず語りに話を続けた。

「昔さ、ドラム教えてくれた叔お父じさんに言われたことがあったんだ。二は十た歳ち過ぎるまでは人前で叩くなって。お前みたいなちっちゃい子供がそんなプレイしてるって知ったら、プロの連れん中ちゆうみんな自信なくして廃はい業ぎようしちまうからってさ。もちろん、お世せ辞じ混じりの冗じよう談だんさ。あたしだってそんな言葉、本ほん気きで聞いちゃいなかった。でも、私が叩いたことでやめちまった奴が本当に一人ひとり出ちまった。いや、本当に一人だけなのか？　たまたま知り合いだったからやめたことも分かったけど、知らないうちにもっと大勢の人間がやめちまってないって保ほ証しようなんてどこにある？　このライブ見に来た連中の中に、今から私が見せるプレイが原因でやめちまう奴が出てこないなんて保証はどこにある？　そう思ったら、何も出来なくなった。自惚うぬぼれんな、そこまで影えい響きよう力あるわけないだろ、って思うだろ。あたしもさ、必死で自分にそう言い聞かせたよ。けど、いくら言い聞かせても、そんなこと考えすぎだって思っても、腕うでも足も震えて叩たたけなかった。ミスショット連発してリズムもガタガタ。バンドはその日の内に全部抜ぬけたよ……」

蕾らい花かはそう言って自じ嘲ちよう気ぎ味みに笑った。

「自分の意志でやめたみたいに言ってたのは、カッコつけて強がってただけなんだ。本当は、怖くて観客の前じゃ叩けなくなっちまったんだよ。自分のせいで誰だれかがドラムやめちまうのも怖い。その事を考えて本ほん番ばんで叩けなくなるのも怖い。あれもこれも怖くて、気が付いたらいつの間にか大おお勢ぜいの前で叩くこと自体が怖くなってた。今でもホントは叩きたいし、誰かと組んでライブもしたい。でも、いざ大勢を前にステージでドラム叩くことを想そう像ぞうすると、叩きたい気持ちよりも恐怖のほうが先に来て体が竦すくんじまう。だからまこに誘さそわれてもずっと逃げてたんだ。こんなのカッコ悪すぎるから、風ふう花かにすらホントのことは隠かくしてた。情なさけない話だろ……」

そう言って蕾花は言葉を切った。

後ろのまこは何も言わず、じっと黙だまり込んでいる。

しばらく互いに沈ちん黙もくしてから、蕾花は再び真ま面じ目めな顔で呟つぶやいた。

「……まこのあの曲はいい曲さ。本当にいい曲だ。あの宇う乃のってボーカルの子はお前が言うように間違いなく天才だし、お前のギターだって完かん璧ぺきだ。ホントは、初めてまこにデモテ聴きかされた瞬しゆん間かんから、お前ら二人ふたりはすごいって思ってた。何で同どう年代でこんな事こと出来る奴やつらがいるんだって、度ど肝ぎも抜かれた。だからこそ、それを台だい無なしにしたくない。いざ本ほん番ばんって震えた腕でリズムキープも出来ない下へ手たくそなドラム叩いてぶち壊しにしたくないんだ」

まこが呟くように問う。

「……ホントは自分で叩きたいのに？」

「自分が叩きたいかどうかより、いい演えん奏そうが出来るかどうかが大事だろ。もし仮にまこがあたしみたいに大勢の前じゃ演奏出来なくなって、自分の代わりに多た少しよう下手でも一応それなりのレベルで弾ひける奴がいたらどうする？」

「それは……」

口ごもるまこ。

蕾花は、まこを安心させるように言った。

「大だい丈じよう夫ぶ。大勢の前じゃなきゃ今まで通り叩けるし、お手て本ほんくらいいくらでも見せられる。本ほん番ばんまでにあの後ご白しら河かわ法のり行ゆきに必要な事は全部叩き込む。あの曲に合わせて叩く事だけは出来るように仕上げてみせる。アイツは意い外がいと筋すじがいい。きっと間に合うよ」

「うん。音楽祭の心配はしてない。法行君はやるって言ったら必ずやる人だし、蕾花がコーチについてるんだから……」

まこはそう呟いてから、小さな声で付け加える。

「……でも私はあの子に、絶ぜつ対たい蕾花にいつかもう一度ドラムやらせるって約束したからね……」

そして、しがみつく腕にぎゅっと力を入れた。

「……」

蕾らい花かは答えず黙だまり込む。

西にし日びに照らされながらの帰り道。学校に着くまで、二人はずっと沈ちん黙もくしたままだった。

＊

夜の千せん住じゆ邸てい。

「う～ん、こんなくらいで誤ご魔ま化かせるかなぁ……」

風ふ呂ろから上がった花音かのんは、たくさん用意した伊だ達て眼鏡めがねをかけ替えながら洗面所の鏡かがみを覗のぞき込んでいた。音楽祭当とう日じつ、変へん装そうをするための準備である。花音は実は千住家け当とう主しゆの立場であり三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の理事長だが、学校ではその事は秘密にしている。だが、理事たちは花音が理事長である事を知っているし、来らい賓ひんの中にも知っている人はいっぱいいる。その人たちから音楽祭の会場で理事長として声をかけられたりすると、他の生徒に立場がバレてしまう恐れがある。あらかじめ来賓に事情を説明して、会場で見かけても知らない振りをしてくれるようお願いする事も考えてみたりはしたが、それは残念ながら難しい。来賓を迎えてもてなすホストを務めなきゃいけない理事長が、音楽祭本番中ちゆうに来賓の側から席を外して一般生徒と一いつ緒しよにいたりするだけでも相当失しつ礼れいな話なのに、その上うえ自分の都つ合ごうで頼み事までするなんて、そこまで図ずう々ずうしい真ま似ねは出来ない。それにお願いしたところで、かえって面白がって声をかけてきそうなイタズラ好きな人もいる。来賓の中には、建けん武む以い来らい続く千住家でさえ遠えん慮りよせざるをえないような格かく式しきの家いえ柄がらもいっぱい混じっているので、その手のイタズラをやめさせる事は出来ないのだ。そこで、会場内ないでばったりすれ違っても相手に気付かれないよう、変装しようというわけである。

「……取りあえずこれで大だい丈じよう夫ぶかな？　学校にいる時は髪かみ下おろしてるし化け粧しようもしないから、それだけでも印いん象しようかなり違うはずだし……」

完かん璧ぺき主義な花音としては伊達眼鏡なんかじゃなくもっと完璧に変装したいところだが、あんまりやりすぎると、今度は学校の友達から変に思われてしまう。他の生徒たちからはいつもの花音として見てもらえる範はん囲いで、来賓からは花音だと分からないくらいに印象を変えるというのは、結けつ構こう難しいのだ。

鏡の前でああでもないこうでもないと色々試ためしていると、不ふ意いに法のり行ゆきが現れて尋たずねた。

「なぁ、花音」

「えっ？　のっ、法行？」

眼鏡のツルに手をかけたまま思わず固まる花音。鏡を見ながらあーだこーだやってるところを見られるのは何だか妙みように恥はずかしい。自分の部屋にも鏡きよう台だいはあるんだから、大人おとなしく部屋でやってればよかった。

「な、何？　洗面所使つかうの？」

慌あわてて眼鏡めがねを外しながら尋たずねる。

法のり行ゆきは眠そうに一つあくびをしてから首を振った。

「ああいや、そうじゃなくてな。昨日きのう、ドラムの練習台だい作る材料になりそうなもの余ってるって言ってたろ？　それ、どこにあるか聞こうと思って」

「あ、ああ、そう、そういうことね」

眼鏡について特に何も言われなかった事にホッとする花音かのん。冷静さを取り戻すと同時に、ちょっとだけイタズラ心が頭をもたげる。

「でも法行、昨日はそんなの要いらないって言ってなかったっけ？」

すっとぼけた顔でそう言うと、法行は苦く笑しようして頭を搔かいた。

「いや、昨日はそう思ってたんだけど。今日きようちょっと蕾らい花かに直接指し導どうしてもらってて分かったんだけど、ドラムって叩たたいた時のスティックの跳はね返りをどう扱うかがすごく大事でな。今までそういうのあんまりちゃんと意識したことなかったんだけど、今度やる曲はそういうのをしっかり意識してかないと駄だ目めでさ。そういうのを練習しようと思ったら座ざ布団ぶとんやクッションだけじゃちょっと間に合わねーなぁって思って。あと、枠わくの部分を使った叩き方なんかも出来ないといけないし。わざわざ高い金出して練習用パッド買うのはちょっと躊ちゆう躇ちよするけど、やっぱ枠とそこそこリバウンドのある打だ面めんくらいは作ろうかなって思ってさ」

「そっか。なるほどね～」

適当な相あいづちを打ちながら、花音はちょっとイジワルをするように、大おお袈げ裟さに肩を竦すくめて首を振ってみる。

「でも残念ながら、法行が要いらないって言うから、余ってた端は切ぎれとか枠わくに使えそうなものとか、全部もう使っちゃった。ゴメンね」

「あ、そうなのか。それじゃ仕方ないな。じゃあいいや。サンキュ」

ちょっと残念そうに肩を落とす法行。

思った以上にあっさり諦あきらめられて、花音は慌あわてて法行を引き留めた。

「ちょ、ちょっと待って法行！　それで、一いつ体たい何作ったと思う？」

「んー、何だろな」

眠そうな顔で頭を搔かく法行。

花音はそんな法行の腕うでを引っ張ると、ピアノを置いてある部屋まで連れて行った。

「じゃーん！　こんなの作っちゃいましたー！」

勢いよくドアを開ける花音。

部屋の中には、昨さく夜や法行がドラムの練習に使っていたクッションの代わりに、古いバケツや樽たるに布を張った手作りのドラム練習用パッド。もちろん作ったのは花音だ。

法行は一見ずぼらなようでその実じつ花音と同どう様よう凝こり性しようなところがあるから、クッションじゃ物もの足たりなくてもっとしっかりした練習台が欲しくなることはお見通し。昨日きのうは花音かのんが作ると言ったから遠えん慮りよしただけだって事もお見通し。実は昨夜の内に標ひよう準じゆん的なスネアドラムやタムの口こう径けいを調べ、更さらに今日きよう学校で密ひそかに法のり行ゆきが使っている旧きゆう校舎のドラムセットの実物をチェック、そして放課後ご法行が学校に残って練習している間に、大急ぎで作っておいたのだ。法行が作るまでもなく、すでに完かん璧ぺきな練習台が出来上がっているのである。バスドラムとハイハットのためのペダルはさすがに裁さい縫ほうや手しゆ芸げいの延長技ぎ術じゆつでは作れないが、わざわざお金をかけたり新しん品ぴんを調ちよう達たつすると法行が遠えん慮りよするので、昨さく晩ばんの内にグループ傘さん下かの楽器メーカーが経営している音楽スクールに連れん絡らくを入れて、余っている不ふ要よう品ひんで一応まだちゃんと使えるものを送ってもらっておいた。サビは落とし、油も差して、新品同どう様ように磨みがいてある。サビや汚よごれを落とすくらいなら掃除の技術の延長だから、花音にはお手の物だ。

法行はしばしポカンとした顔で部屋の中を覗のぞき込んでいたが、やがてフラフラと部屋の中に入って練習パッドを触り、そして花音を見た。

「花音、これ……」

ここぞとばかりに花音はえっへんと胸を張る。

「音楽祭一回きりなのにわざわざお金かけるのもったいないって言うから、全部家いえにあるものだけで作ってみたの。特にスネアドラムとタムタムは、叩たたいた時の感かん触しよくかなり実じつ物ぶつに近いはずだから試してみて」

音が小さくよく弾はずむものという事で色んな布やネット、シート類を試した結果、強度高たかめの網あみ戸ど用ネットを採用。しかし、普通に網を張っただけではダルンダルンになってしまい、とてもじゃないがドラムの感触には程ほど遠とおい。ドラムの打面ヘツドというのはスティックで叩くとまるでトランポリンのようによく弾はずむのだが、それを再現しようとすると相当強い力で網を張らないといけない。あれこれ工く夫ふうした挙あげ句く、はみ出した網を巻き込んで、キリキリと締め上げてから固こ定てい出来るような細さい工くを周囲八はつ箇か所しよに作った。作業時間の八割はその細工に費やすような形になってしまったが、苦労の甲か斐いあってかなり近い感触に仕上がったつもりだ。もちろんその細工も、余よ計けいな金は使いたくないという法行の意い向こうを汲くんで、全て有り物のみで仕上げてある。

「おお……。かなり感じ出てるな……。これなら家で練習してもかなり感覚摑つかめるかも……」

スティックでスネアドラム用パッドを軽く叩いて跳はね返る感触を確かめながら、感動したように呟つぶやく法行。

「音も座ざ布団ぶとん叩くよりずっと小さいから、夜中ずっと練習してても全然大だい丈じよう夫ぶだよ」

花音はそう言うと、今度はソファに置いてあった小さなクッションを法行に渡した。

「その代わり、ちゃんと睡すい眠みん摂とらなきゃ駄だ目めだからね。どうせ家じゃ寝ないで練習しちゃうだろうから、授業中にしっかり寝れるように小さい枕も作っといたから。はいこれ」

こちらは、机に突つっ伏ぷした状態で安あん眠みん出来るようにサイズと形状を考えて作った特とく製せいの枕まくらだ。体のことを考えたら本当は家で夜にちゃんと寝て欲しいけど、どうせそれは法行には無む理りだ。今でもすでに、一昨日おとといのベース一いち夜や漬づけと昨日きのうのドラム一夜漬けで二日も徹てつ夜やしている状態。練習出来る時間と場所があれば、法のり行ゆきは体力が尽きるまでいつまでも起きて練習し続けてしまうだろう。花音かのんも凝こり性しようなのでそういう気持ちはよく分かる。だからせめて、練習したくても出来ない授業中にしっかり睡すい眠みんを摂っておいてほしいのだ。

もちろん、授業中に寝てたら勉強が遅れてしまうけれど、そこは花音がしっかり完かん璧ぺきにノートを取っておいて、音楽祭が終わってから二人っきりの個こ人じん授業でお楽しみという算さん段だんである。これで、法行は思う存ぞん分ぶんドラムの練習が出来る上に睡眠時間も確かく保ほ出来る。クラス代表の法行が上手じようずに演えん奏そう出来ればクラスのみんなだって喜ぶ。そして花音は法行の練習をばっちりサポートしてあげられる上に、音楽祭後ごのお楽しみまでついてくる。全ての人が幸せになれる、完璧な計画だ。

法行は枕まくらを手にしばし呆ぼう然ぜんと固まっていたが、次の瞬しゆん間かん突とつ然ぜん花音をひょいと抱き上げた。

「すごいぞ花音！　こりゃ完璧だ！」

小さな子供を高い高いするように抱き上げながら、くるくる回って妙みようにハイなテンションであはははははと笑う。

徹夜続つづきでナチュラルハイになっているのは誰だれが見ても明らかだったが、突然抱だき上げられて動転した花音はそれに気付かない。

いつもふてぶてしいほど落ち着いている法行がこんなに感情を表おもてに出して喜ぶなんて。しかも法のり行ゆきのほうからこんな積極的なスキンシップ。こんな法行見みたことない。これはやっぱりあれかしら。一いつ緒しよに暮らすようになって少しずつ互いの距きよ離り感かんが縮まっていくのと同時にこれまで要よう所しよ要所で頑がん張ばって法行のサポートをしてきた積み重ねがついに法行の心へ届いて、一気に抑えきれなくなって溢あふれだしたって事かしら。やだもうこれじゃ音楽祭で花はな束たばを渡すとか、音楽祭後ごの個こ人じん授業とか、そんなのを待つまでもなく今夜このまま私たちは特別な二人ふたりになってしまいそう。そしたらもういっそのこと音楽祭の舞台上で盛せい大だいに二人の結婚を発表しちゃおうかしら。ああでもいけないわ。男子が結婚出来るのは十八歳さいからだから、まだ法行は婚こん姻いん届とどけが出せないじゃない。どうしよう。取りあえず婚こん約やく発表だけでいいかしら。音楽祭で花束渡してもあくまで婚約だし……。

舞い上がったままうっすらと頰ほおを染そめて、勝かつ手てに先走った妄もう想そうをしながらどうしたものかと迷っていると、法行が花音かのんの体をストンと部屋の外に下ろした。

「じゃ、早さつ速そく練習させてもらうな。うるさくないようにここ閉めとくから」

満面の笑え顔がおでそう言うと、花音の目の前でパタンとドアを閉める。

「え……？」

締め出しを食らって目をぱちくりさせる花音。

ええええ!?　何？　何そのあっさり具合!?　さっきのあの積極的な激しいアプローチは一いつ体たい何のフェイントだったわけ……!?

花音はまだ法行のあのテンションが寝ね不足によるナチュラルハイである事に気付かず、ただボーゼンとドアの前に立ちつくすのだった。

日の沈みかけた普ふ陀だ落らく市し郊こう外がいに聳そびえる長ちよう大だいなコンクリートの高い壁。

ヨーロッパの城じよう塞さい都市を思わせるような厚い壁の正体は、普陀落市の誇る広大な動物園の外がい壁へきである。道行く車の喧けん噪そうやヘッドライトや排ガスが動物たちにストレスを与えないよう、そして中の動物たちの鳴き声が外に漏もれて近きん隣りんの住民の迷めい惑わくにならないよう、防ぼう音おん目的の分ぶ厚あつい壁が敷しき地ち全体を囲んでいるのだ。半はん径けい八キロに亘わたって響ひびき渡るライオンの咆ほう哮こうも、十キロ先まで届く象ぞうの雄叫おたけびも、空高くそそり立つ厚さ四メートルの壁に阻はばまれて、外部の人間たちを威い嚇かくすることは叶かなわない。そして周囲の住民は今日きようも、彼らの縄なわ張ばりから壁一つ隔へだてた住宅地で何一つ怯おびえることなく平へい穏おんに暮らし、彼らの縄張り主張の声など無視して平へい然ぜんと動物園内ないへ足を踏み入れてくるのである。

そんな壁の一いつ画かくに、ぽっかり空あいた四角い穴がある。穴には自動ドアが設置され、穴の上には『増ます永なが動物病院』という看かん板ばん。元々は動物園に併へい設せつされた動物病院であるが、園内の動物たちの診しん察さつだけでなく、ペットから乳にゆう牛ぎゆう肉にく牛ぎゆう競きよう走そう馬ばまで広く一般の患かん畜ちくを受け入れている。

そしてその動物病院の入り口の脇わきにある小さな通用口ぐちが、生徒会四し天てん王のう・増ます永なが南みなみの住む家の入り口である。

「こんなとこから入るんですか……」

生徒会四天王西にし校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あきは、物もの珍めずらしげに壁を見上げながら呟つぶやいた。

音楽祭当とう日じつの花はな束たば持ち込みチェックに南の家の犬を借りる事が決定したが、犬は生き物であり馴なれておかないとぶっつけ本ほん番ばんでは上手じようずに扱あつかえないし、ちゃんと花束を探す訓くん練れんをしておく必要もある。そこで、生徒会役員たちが放課後ごローテーションを組んで南の家に通うことになったのである。生徒会役員自みずから訓練を施ほどこせば、犬達たちと馴なれる事も出来て一いつ石せき二に鳥ちようというわけだ。

生徒会室を空けるわけにはいかないため、南の家に来るのは一度に二名ずつ。今日は千秋と、東ひがし校舎担当・天てん持もち東ひがしである。なお、南は毎日一いつ緒しよに帰き宅たくするので、音楽祭当とう日じつまで放課後ごの生徒会の仕事はずっと免めん除じよである。

先に一いつ旦たん病院のほうへ顔を出し、南の両親に挨あい拶さつを済ませると、南が通用口のドアを開けた。すると奥へ続く私し道どうがあって、その先にアメリカかどこかの広い庭付きの家を思わせる白い壁の家が見えた。

「南さんのお家うちって、動物園の敷地の中にあるんですね……」

千秋はキョロキョロと辺りを見回しながら呟いた。ここの動物園には小学生の頃に遠えん足そくで来たことがあるが、こんな裏うら口ぐちのような所から入ったのは初めてだ。舞台裏を覗のぞくような気分になって、何となくドキドキする。

千秋の前を歩いていた東が振り返った。

「逆だよ千秋ちゃん。みなみんのお祖じ父いさんのお祖父さんが、お家の敷地の中に動物園作っちゃったんだよ」

「えっ！　じゃあこの動物園の土地って全ぜん部ぶ南さん家ちのものなんですか？」

驚いて声を上げる千ち秋あき。南みなみも校内では自分と同じ庶しよ民みん派は仲間だと思っていたのに、実はこんな土地持ちの家いえ柄がらだったなんて、裏切られたようでちょっとショックだ。

南が面めん倒どう臭くさそうに振り返る。

「お祖じ父いさんの代だいに動物園運うん営えいしてる法人に全部タダで寄き贈ぞうしちゃったから、今はもう私らの住んでる家まで含めて全ぜん部ぶ動物園の物よ」

「タダでですか？　そりゃまた随ずい分ぶんと豪ごう気きな……」

啞あ然ぜんとする千秋。

南は頭の後ろで手を組んだ。

「お調ちよう子し者ものでおだてられるとすぐ派は手でな真ま似ねしちゃう人でさー。当とう時じ動物園の経営任まかせてた人に上手じようずに乗せられちゃったらしいのよ。せめて自分の家が建ってるとこくらい残せばいいのに、児じ孫そんの為ために美び田でんを残さずとか西さい郷ごうさんみたいな事言いって全部あげちゃった。お陰で先せん祖ぞ代だい々だいの土地に住んでいながら毎まい月つき動物園側に家や賃ちん払ってんだから馬鹿みたいな話よね」

そう言って肩を竦すくめる南。

「……まぁ家賃は格かく安やすにしてもらってるみたいだし、敷しき地ち全体の固定資し産さん税ぜい払うより遥かに安やす上あがりらしいからいいけど」

「南さんがおだてに乗りやすいのは、お祖父さんの血なんですね……」

千秋は呆あきれた顔で呟つぶやいた。おだてられて土と地ち全部寄贈しちゃったなんて、いくらなんでもお調子者過すぎる。まあ、個人所しよ有ゆうのままにしておいて相そう続ぞく税ぜいで土地を切り売りする羽は目めにでもなったりしたら、動物園も維い持じ出来ないし動物たちも困るだろうから、結果的にはその方が良かったんだろうとは思うけど。

そんな話をするうちに、玄げん関かんドアの前まで来た。

南はそこで立ち止まると、人ひと差さし指ゆびを唇くちびるに当てて静かにするよう合あい図ずする。

「中に入ったらすぐ左手に階段があるから一気に二階まで上がって。二階の一番突き当たりが私の部屋だから、そこまでダッシュ。いいわね」

真剣な目で二人の顔を見回す南。

「部屋までダッシュ？　なんでですか？」

千秋が不ふ思し議ぎそうに尋たずねた。

南は声を潜ひそめたまま答える。

「客におしっこかける癖くせのある馬鹿リスザルが現在家いえの中で再さい教育中だから。おしっこかかると超ちよう臭くさくて洗ってもなかなかニオイ落ちないから、油ゆ断だんしてると今いま着てる制せい服ふく二度と着られなくなる恐れもあるからね。あと白ラブの子犬も数すう匹ひき預ってるんだけど、興こう奮ふんするとスカートに嚙かみ付いて破いちゃう馬鹿がいるからそれも注意して。あと、犬の訓くん練れんする時は庭の方から外に出るから靴くつも持って上がってね」

千秋は不安そうな表情を浮かべた。

「そ、それってみんな家の中で放し飼がいなんですか？　繫つないだり檻おりに入れたりは……」

「だってそんなことしたら躾しつけられないじゃん。悪いことしたらすぐ叱しかって行ぎよう儀ぎ良く出来たら即そく褒ほめるってのが基本なんだから、いつでも悪いこと出来る状態にしとかないと叱る事も褒める事も出来ないでしょ」

南みなみはそう言って肩を竦すくめた。

「そりゃまあそうですけど……」

言われてみれば尤もつともだが、制服のスカートが破られたりおしっこをかけられたりするのはちょっと困る。犬たちの相手をする時のために汚よごれてもいい服は持ってきてあるが、着替える前に汚されてしまったら元も子もない。

南は不安がる千ち秋あきを更さらに不安にさせるように言う。

「まあ普ふ段だんは、来らい客きやくがあるって分かってる時は問題児じは隔かく離りしとくんだけどね。でも動物って馬鹿だから、いつも同じ家の人間ばっかり相手にしてると、それ以外の人にならやってもいいとか勘かん違ちがいするわけよ。だから今日きようみたいに、おしっこかけられてもスカート破られてもまあ別にいっか、って感じの来客がある時は放したままにしてるわけ」

「全ぜん然ぜん良くないですよ！　おしっこかけられるのもスカート破られるのも！」

「だから、良くないならしっかり用心して注意しなさいって事よ」

南はひらひらと手を振ってあしらうと、家の鍵かぎを取り出した。そして再びシリアスな目つきに変わる。

「……じゃあ、ドア開けるわよ。油ゆ断だんしないで。奴やつらはとっくに私たちの帰き宅たくに気づいてるからね。私が注意を惹ひき付けるから、その隙すきに一気に駆かけ上がるのよ」

ドアに耳を当てて中の気け配はいを探りながらそう注意すると、鍵かぎ穴あなに鍵を差し込んでがちゃりと回す。

「そら行け！」

ドアを開けると、勢いよく中へ飛び込む南。東ひがしもすぐ後に続き、千秋も覚かく悟ごを決めると息を詰つめて一番最さい後ごに突っ込んでいく。

玄げん関かんにはすでに、南たちの足音を聞きつけて出迎えに来た犬や猫が何なん匹びきもズラリと並んで待ちかまえていた。見み慣なれない客を見て興こう奮ふんしたようにキャンキャン吠ほえる小さいポメラニアン、それを宥なだめるような仕し草ぐさをする大おお柄がらな秋田犬いぬ、警けい戒かいするように身み構がまえる長い毛並みのアフガンハウンド、行儀良くお座りしたままの利口そうなコリー、嬉うれしそうに息を弾はずませるが吠えはしない大人おとなしそうな白いラブラドールの子犬が五匹。以上犬いぬがずらりと九匹。その後方でじっと様よう子すを窺うかがう白黒ブチ猫ねこ、怯おびえて奥へ隠かくれるロシアンブルーと猫が二匹。あまり動物は得意じゃない千秋としては、一いつ瞬しゆん立ち竦すくんでしまう光景だ。

一番最さい初しよに中へ入った南が、犬猫たちの前に立ちはだかる。

「よーしみんな、出迎え御ご苦労！　そのまま全員お座り！　お客さんたちの前で、みんなの賢いとこ見せてやんなさい！」

南みなみの言葉に、一いつ瞬しゆんにして犬たちは大人おとなしくなるとその場に座った。言われる前からお座りしていたコリーが少し得意げに鼻はな先さきを持ち上げる。一いつ方ぽう犬たちが静まったのを見て、後方で様よう子すを窺うかがっていたブチ猫はトコトコと玄げん関かん先さきまでやってきた。品しな定さだめをするような目つきで千ち秋あきの顔を見上げる。

「よーしよしよし、みんな偉い偉い」

南はしゃがみ込んで犬たちと目の高さを合わせると、順番に頭を撫なでていく。嬉うれしそうに南の顔を舐なめまくる犬たち。南は顔も髪かみも制せい服ふくもあっという間に犬のよだれでベトベトだ。

南は犬たちに顔かお中じゆう舐めさせたまま、後ろを振り返ると小こ声ごえで急せかす。

「馬鹿リスザルはまだ気づいてないわ！　今のうちよ！　早く上がって！」

何度も遊びに来ていて馴なれているらしい東ひがしが、普ふ段だんの学校での様子からは想そう像ぞう出来ない素早さで上がっていく。千秋も、犬たちを気にしながら慌あわてて靴くつを脱ぐと手に持って上がり框かまちに足をかけた。

その時、南の一瞬の隙すきをついて好こう奇き心しん旺おう盛せいな子犬のラブラドールが一匹脇わきをすり抜けた。千秋のスカートの裾すその動きに引き寄せられるように鼻はな面づらを寄せ、口を開く。

「きゃっ！」

思わず悲鳴を上げて立ち竦すくむ千秋。その千秋を引き留めるように、スカートに嚙かみつこうとするラブラドールの子犬。

だがその瞬しゆん間かん、南の大だい音おん声じようが響ひびいた。

「こらっ四よ之の介すけ！　お座りっつったでしょ！」

ビクッとして動きを止めるラブラドール。間かん一いつ髪ぱつのところで千秋のスカートから口を引っ込める。それと同時に、四之介と呼ばれたラブラドールに向かって他の犬たちが非ひ難なんするように一いつ斉せいに吠ほえ掛かり、犬たちがまた騒さわがしくなったのを見てブチ猫は再び奥へと引っ込んだ。ラブラドールの子犬は南と吠える犬たちを見み比くらべてから、悄しよ気げたように尻尾しつぽを丸めてその場に座り込む。

南はラブラドールの前にしゃがみ込むと、両手で顔を挟むようにして撫でてやった。

「よーしよしよし、よく嚙み付かないで我が慢まんした。偉い偉い。それでいいのよ四之介。大だい進歩だわ」

ラブラドールはおずおずと顔を上げ、やがて南がもう怒っていない事を確かく認にんすると、最初は恐る恐る、やがて嬉うれしそうに南の顔を舐め始める。

「あ、あの、ありがとうございます。助かりました、南さん……」

心しん臓ぞうをドキドキさせながら礼を言う千秋。

だが南は、千秋がまだいる事に気づくと険けわしい目つきで急かした。

「馬鹿アンタ何やってんの！　先さき上がれっつったでしょ！」

「いえでも、その犬は大人おとなしくなったようですし……」

千ち秋あきがそう言いかけた時、天てん井じようの近くで物もの音おとがした。

ハッと見上げると、子こ猫ねこ程ほどの大きさの小さなリスザルが、長押なげしを伝ってやってきた。そして、千秋目め掛がけていきなりおしっこを発射。

「きゃあ！」

再び悲鳴を上げて咄とつ嗟さにしゃがみ込む千秋。

それと入れ替わるように南みなみがガバッと立ち上がった。

「こら！　この馬鹿猿ざる！」

咄嗟に左手を伸ばして手の平でおしっこをブロック。そのままリスザルの股またの間から下か半身をチンコもろとも摑つかまえた。

「人は狙ねらっちゃダメって言ったでしょ！　こっち！　これ狙いなさい！」

リスザルを無む理り矢や理り長押から引き離すと、リスザルの腕うでを摑つかんで宙に吊つるしながら廊下の隅すみに用意してあったバケツに向けて排はい尿にようさせる南。バケツの中にはぬいぐるみが入っていて、それを的まとにして狙わせる。

「よーし上う手まい上手い。上手じようずに命めい中ちゆうしてる。その調子その調子。よくできたよくできた」

南は命中したご褒ほう美びにリスザルの頭を撫なでて頰ほおずりすると、いつの間にか用意していたピーナッツを一つ与えた。

そして千秋のほうを見る。

「大だい丈じよう夫ぶ？　そっち、おしっこかからなかった？」

「だ、大丈夫だと思いますけど……」

千秋は我に返ると、自分の制せい服ふくを見ながら答えた。

南はそれを聞くと、リスザルのほうへ視線を戻した。

「間かん一いつ髪ぱつでお客様にはかかってなかったそうよ。命いのち拾びろいしたわね」

にやりと不ふ穏おんな笑えみを浮かべてそう言うと、おしっこを終えたリスザルを奥の白黒ブチ猫に向かってヒョイと放り投げる。ブチ猫は逃げようとしたが、リスザルは器き用ようにその背中に摑まった。

「んじゃ、しばらくの間遊んでもらってなさい。ポン吉きち、子守りお願いね」

ブチ猫に向かって手を振る南。ポン吉と呼ばれたブチ猫は面めん倒どう臭くさそうに「ぬぁ～……」と一声鳴くと、リスザルを乗せたままノソノソと奥へ姿すがたを消した。

「アンタたちも奥に戻ってなさい。みんな着替えたら改めて紹介してあげるから。はげたろう、チビどもがいたずらしないようちゃんと見といてね」

犬たちにもそう指し示じを出す。はげたろうと呼ばれた大きな秋田犬いぬがワンと一ひと声こえ答え、立ち上がると皆を先せん導どうするように奥へ歩いていく。その後を追うようにゾロゾロと戻っていく犬たち。

南はホッと一息つくと、階段を見上げた。

「やれやれ、お待たせ。んじゃ上がって」

そう言いながら、千ち秋あきを追い抜いて階段を上がる。

千秋も慌あわててその後を追いつつ、改めて呟つぶやいた。

「それにしても、話は聞いてたけどすごいですね。犬に猫ねこにサルに……。全部で何なん匹びきくらいいるんですか？」

「んー、犬たちは半分まだ外みたいだから、今いま家の中にいるのは全部合わせて十二匹くらいかな……？　でも元気な連れん中ちゆうは日中は外で遊んでるし、図ずう体たいのでかい動物は専用の獣じゆう舎しやがあるし、病気療りよう養よう中ちゆうとか躾しつけの依い頼らいで一時的に預ってるのを除いたら、いつも家でゴロゴロしてるのは犬と猫が合わせて四、五匹程てい度どよ。あのラブラドールのチビたちも数ヶ月後にはトレセン行きだし。リスザルのほうはいつまで居い座すわるかまだちょっと分かんないけどね……」

南みなみはそう答えると、やれやれと溜ため息を漏もらした。

「……ったくあの馬鹿猿ざるは。袖そで口ぐちまで濡ぬれちゃったわ。もうこの制せい服ふくもダメかなー……」

おしっこで汚よごれた左手と袖をウェットティッシュで拭ふきながら、クンクンと臭においを嗅かぐ南。

階段の上から東ひがしが南に向かって言う。

「でも、みなみんがトイレの躾で苦労するなんて珍めずらしいよね。前にウチで子猫預あずかった時も、おトイレは真まっ先さきに覚えさせたのに」

その言葉に、溜め息をつきながらボリボリと頭を搔かく南。

「あーいや、今のは正確にはトイレの躾じゃないのよ。来らい園えん客きやく狙ねらっておしっこかけないように、的まとにしていいものと駄だ目めなものの区別をつけさせようってだけ。そのついでに、トイレの中に的を仕込んでそれを狙ねらわせてたら、結果的にトイレ覚えるんじゃないかってちょっと期待してるんだけど、見み慣なれない客が来るとやっぱりそっちに行っちゃうのよねー。こっちのリアクション楽しんでる部分もあるんだろうけど……」

千秋が不ふ思し議ぎそうに口を挟んだ。

「そんな面めん倒どうな事しないで、もっと普通にトイレの躾したらいいんじゃないんですか？」

「いやー、サルって基本的にトイレの躾は難しい生き物なのよ。普通にやっても躾しつけらんないの」

「そうなんですか？」

「うん。木の上からおしっこ垂れ流すのが基本の連れん中ちゆうだから、元々トイレの概がい念ねん持ってないのよね、きっと。チンパンジーですら家で飼う時はおむつ必ひつ須すだし、ちゃんとトイレの躾が出来る人間のほうが霊れい長ちよう類るいとしてはむしろ例れい外がい的てき存在なのよ。人ってのはトイレを覚えるサルなのね」

「はぁ……。初めて聞く定てい義ぎですね……」

真ま面じ目めに言っているのかいつもみたいに適当な事を言っているのかイマイチ判はん断だんが付かず、何だか中ちゆう途と半はん端ぱな反応を返す千秋。

「とにかくまあ、あの手の連れん中ちゆうがそこら中にいるから、汚よごれても惜おしくない服にさっさと着替えちゃってちょうだい。犬たちはあのサルよりはしっかり躾しつけてあるけど、舐なめられたらよだれでベトベトになるし、はしゃぎすぎておしっこ漏もらしちゃう子もいるからね」

南みなみはそう言いながら、廊下の突き当たりにある自分の部屋のドアを開ける。

そして、部屋の中を見て立ち止まった。

「あれ？　かーちゃんいたの？」

「お母かあさん……？」

千ち秋あきは反射的に姿し勢せいを正してから、隣となりの東ひがしの顔を見る。

「でもお母かあさんって、さっき病院のほうで挨あい拶さつしましたよね……？」

それを聞いてくすっと笑う東。

「あ、違うんだよー千秋ちゃん。かーちゃんっていうのはあだ名で、本ほん名みようはカーチャっていうんだよ」

南が振り返った。

「まあ、私が小っちゃい頃のベビーシッターっていうか乳う母ばみたいなモンだから、『母ちゃん』ってのとかけてそう呼んでるのよ。小さい頃は親よりこっちと一いつ緒しよの時間のほうが長いくらいだったし」

「は、はぁ……。そのお名前、外国の方なんですか……？」

「確か最初ドイツで生まれてすぐ日に本ほんに来たんじゃなかったかな……？　いや、両親のどっちかがドイツから来たんだったっけ……？　私が生まれる前だからちょっと良く分かんないけど」

「じゃ、じゃあとにかく、どっちにしろ育ちは日本って事ですから言葉は通じるんですね」

「ああうん。こっちの言う事はかなり分かるし、片かた言ことだけど手しゆ話わも出来るし、大だい丈じよう夫ぶよ。我が家やじゃ一番大人おとなしいし、人にも充分馴なれてるから問題ないわ」

南はそう言うと、中にいる乳母に向かって手招きした。

「かーちゃん、友達紹しよう介かいするからこっち来て」

「人にも馴れてる……？」

千秋は思わず怪け訝げんそうに呟つぶやく。乳母の事を言っているにしては奇き妙みような物もの言いいだ。まるで乳母が人ではないかのような言い方。動物だらけの南の家では普通の冗じよう談だんなのか。

そこへのっしのっしと重そうな足音を立てて、部屋の中から姿すがたを現す乳母のカーチャ。

それを見て、千秋は思わず絶ぜつ句くした。

「乳母って南さん、これ……」

その場に硬こう直ちよくしながら呟く千秋。

床に手を突いてナックルウォークで部屋から出てきたのは、体重百キロは超えていると思われる大きな雌めすのゴリラだった。

……もうやだこの家。

至し近きん距離でゴリラのカーチャに見つめられて凍こおり付きながら、早くも帰りたい気分でいっぱいの千ち秋あきだった。

＊

「ふれあい広場」という看かん板ばんの立っている園内の一いち区く画かく。

「んじゃ、私ちょっと他の動物たちの様よう子す見回りに行ってくるから、ここでこの子たちと遊んでて」

古いジャージに着替えた千秋と東ひがしの前で、増ます永なが南みなみは大おお勢ぜいの犬たちをじゃらしながらそう言った。

「え？　遊んでて、ってあの、花はな束たば探し出す訓くん練れんするんじゃないんですか？」

驚いて尋たずねる千秋。

南は、体重百キロはありそうな大きなチベタン・マスティフの黒いたてがみを撫なでながら答えた。

「いきなり見ず知らずの人が訓練しようとしたって言うこと聞くわけないでしょ。まずは下した準備として仲良くなっとくのが先なのよ」

「はぁ……そうなんですか」

「そうよ。上手じようずに訓練するためのコツは犬に好かれておく事だからね。好きな相手に褒ほめられたら誰だれだって嬉うれしいし、好きな人のことはがっかりさせたくないって思うでしょ。だから最初に犬からとことん好かれておけば、後は簡単にいくのよ。成功したら褒めてもらえるって分かったらやる気出るし、失敗したらがっかりさせちゃうって思ってもやっぱり頑がん張ばろうって気になるからね」

「な、なるほど……。訓練ってもっとアメと鞭むちみたいな感じかと思ってましたけど、そうでもないんですね……」

「いやー、これも結局アメと鞭よ。大好きな人から褒めてもらえたら餌えさ以上のご褒ほう美びになるし、大好きな人をガッカリさせちゃったら鞭で叩たたかれるより百倍堪こたえるからね。だから最初に犬にトコトン好かれておけば、わざわざ鞭とか用意する手て間まが省けて経済的ってだけの話。それにしっかり好かれる前に叱しかったりすると、敵認にん定ていされて全く言うこと聞かなくなったりする場合もあるし。スパルタ式の訓練って素人しろうとにはかえって難しいのよ。動物って馬鹿だから、悪い事して叱られるのも敵に威い嚇かくされるのもみんなごちゃ混ぜで一いつ緒しよくただからね。ねー、馬鹿だもんねアンタ」

構ってもらおうと脇わきの下から頭を突っ込んできた柴しば犬いぬのほっぺたの皮をむにむにと揉もみながら同意を求める南。柴犬は嬉しそうな声できゃんきゃんとはしゃいだ。

「馬鹿って言われて大おお喜よろこびしやがって。ホントに馬鹿ねーアンタ。こいつめ。この」

南みなみは笑いながら柴しば犬いぬの顔を両手で挟んでぶるぶるさせると、立ち上がる。

「んじゃ、とにかくそういうわけだから、私が戻ってくるまでにこの子たちしっかり誑たらし込んでおきなさい」

「ちょ、ちょっと待ってください。南さんがいなくなった後でこの犬たちが暴あばれ出したりしたらどうしたらいいんですか……？」

立ち去ろうとする南を思わず引き留める千ち秋あき。動物の苦にが手てな千秋としては、何なん十じつ匹ぴきもの犬たちのただ中に南抜ぬきで放置されたらどうしたらいいか分からない。

南はすり寄ってきた土と佐さ闘とう犬けんのアゴの下を撫なでてやりながら、不安がる千秋にちょっと呆あきれたような目を向ける。

「心配しなくても大だい丈じよう夫ぶよ。この子たちみんな来らい園えん客きやくの相手をするのが仕事のプロのホスト犬ばっかりだから。それにもし困ったことが起きたらかーちゃんに言えばいいから。ここの犬たちはみんな小さい頃からかーちゃんの世せ話わになってるから、かーちゃんの言うことなら何でも聞くからね」

そう言って、ちょっと離れた木の下でハナクソをほじくりながらこちらの様よう子すを見守っているゴリラのカーチャを指さす。

……困ったらゴリラに相談しろって言われても。

振り返ってカーチャを見ながら、ますます不安になる千秋。

「んじゃ、また後でね。みんな、しっかりおもてなしすんのよ。カリー、アンタまだ現役リーダーなんだからしっかりね。はげたろうも、隠いん居きよっつってもカリーと同い年なんだしちゃんとサポートすんのよ」

そう言って柴犬のほっぺたをむぎゅっとすると、玄げん関かんで最初に出迎えた大きな秋あき田た犬いぬの頭を一ひと撫なでし、ふれあい広場から出て行く南。

その南の後を追いかけようと、大きなシベリアンハスキーと小さなコーギーが走り出したが、カリーと呼ばれた小さな柴犬が制せい止しするように吠ほえ掛かるとピタッと足を止めた。そこへ秋田犬のはげたろうがノソノソと歩いていって、二匹に体を寄り添わせながら広場の真まん中なかへ連れ戻してくる。

その様よう子すを驚いて眺ながめる千秋。犬ってこんなにちゃんと人の言葉を理解して行動出来るものなのか。すごい。これなら確かに、そんなに怖がる必要はないのかも……。

「みなみんも見回り頑がん張ばってね～」

東ひがしが南に向かって手を振る。その両隣どなりにはすでにゴールデンレトリバーとラブラドールレトリバーが侍はべっている。二匹ともとても大人おとなしいし、無む駄だに吠えたりする気け配はいは全くない。まるで盲もう導どう犬けんや介かい助じよ犬けんのようだ。南の言うとおり、確かにこれはおもてなしのプロだ。相当しっかり訓くん練れんされているに違いない。

……これなら大丈夫かも。

千ち秋あきは少し落ち着きを取り戻すと、犬たちと仲良くなった自分の姿すがたを想そう像ぞうして期待に胸を膨ふくらませながら、図書館から借りてきた犬の飼い方のハウツー本を開いた。

＊

旧きゆう校舎の音楽室。

「……よし。いい感じだな」

南みなみ校舎二年・神かん田だ蕾らい花かは、後ご白しら河かわ法のり行ゆきが最後に鳴らしたシンバルの音が止まると同時にうなずいた。最初から最後まで通して叩たたいてみたところである。

昨日きのう目立っていたミスショットはほとんど消え、若じやつ干かん見られたテンポの不ふ安定な揺れもほとんどなくなった。初しよ心しん者とは思えない安定感かんが出てきている。まだ片手の連続打うちで余よ計けいな力が入ってミスをしたりはしているが、昨日今日きようの二日でこのレベル。この成長速そく度どのまま行けば何とか本ほん番ばんまでに聴きかせられるレベルまで届きそうである。

「それにしても飲み込み早いな。家でどんな練習してるんだ」

何となく聞いてみた。

法行は笑え顔がおで答える。

「昨日帰ったら花音かのんが家にある物で練習台だい作っててな。叩いた感かん触しよくかなり本ほん物ものに近い上に音はすっごく小さくて、夜中でも全ぜん然ぜん家族や近所の迷めい惑わく気にせずに済むから、朝あさ飯めしの時間になるまでずっとそれ叩いてた。効こう果か出てたか？」

それを聞いて思わず声を上げる蕾花。

「朝飯の時間までって、じゃあまさか徹てつ夜やか？」

「ああ」

「ああってお前まえ馬鹿か！　徹夜なんかして体壊こわしたらどうすんだ！　それに寝ね不足の頭じゃ練習したって効果半はん減げんだろ！　練習熱ねつ心しんなのはいいけど夜はちゃんと寝ろ！」

蕾花はついいつもの癖くせで叱しかりつけた。

だが法行は相変わらず平気な笑顔。

「大だい丈じよう夫ぶだって。徹夜した代わりに授業中しっかり寝たから。机で寝るための枕まくらも作ってもらってある」

そう言って、鞄かばんから小さなクッションを取り出す法行。

「これ、形がよく考えられててな。イヤホンしたままでも寝れるんだ。だから寝てる間はずっとまこにもらったデモ聴いてる。睡すい眠みん学習って奴やつだな。ホントに効果あるかどうか分からんけど」

得意げに語る法行をポカンとしながら見つめる蕾花。

我に返るとまたもや怒ど鳴なりつける。

「授業中しっかり寝たってお前、そんなんで充分休やすめるわけないだろ！　しかもそんな、イヤホンなんかした状態で！　第一そんな事してたら授業についてけなくなるぞ！　この馬鹿モンが！」

「そりゃ多少は遅れちまうけど仕方ないさ。それに授業中はドラムの練習出来ないからな。寝るなら授業中に寝るのが一番時じ間かんの無む駄だがない。こっちは見ての通りのド素人しろうとだし、工く夫ふうして練習時間増ふやさないと間に合わないからな」

「いや、そりゃそうだけど……」

蕾らい花かは口ごもった。確かに法のり行ゆきの言うとおり、音楽祭までに素人よりちょっとマシ程てい度どの腕うで前まえからまこたちの足を引っ張らないレベルに到達しようと思ったら、時間はいくらあっても足りっこない。そして、そんな素人が無む理りしてドラムを叩たたかなきゃいけない羽は目めになったのは、蕾花のせいだ。法行は、まこと蕾花を仲ちゆう裁さいするために仕方なく自分でドラムを引き受けただけ。初めから大人おとなしく蕾花がドラムを引き受けていれば、法行はベース担当のままだった。それなら夜よ通どおし練習する必要も授業中に睡すい眠みんを摂とる必要もないはず。法行がこんな無理をしてるのは、全ぜん部ぶ蕾花のためなのだ。昨日きのうのまこにしたってそうだ。蕾花が最初からドラムを叩くって言っていれば、友人の安やす寺でらに会おうと考える事もなかったはずだし、風ふう花かと無む茶ちやな勝負をしてぶっ倒れる寸すん前ぜんまでヘトヘトになる必要もなかった。蕾花自じ身しんだって、自分自身の手で納なつ得とく行く形でまこたちの歌を完成させてやれたはずだし、こんなふうにあれこれ思い悩む必要だってなかった。

それなのに、どうして叩けないんだろう。どうして叩けなくなってしまったんだろう。簡単だ。友人が自分のせいでドラムを辞やめたショックと、その事でライブで失敗したショック。立て続けにショックが重なって、人ひと前まえでのプレイに対して恐怖心しんが生まれた。それを乗り越えられずに逃げ続けているうちに、最初は小さな恐怖だったのがどんどん自分の中で大きくなっていった。そして、もう一度人前で叩けるようになる努力をするよりも、人前で叩かない口こう実じつを探す努力ばっかりするようになった。そうして、気がついた時にはもうどうしようもないほどにこじらせてしまった。

……本当の馬鹿者はあたしだよな。

目の前で練習を再開した法行を眺ながめながら、蕾花は自分の情なさけなさにそっと歯ぎしりした。

＊

再び南みなみの家である。

「あー、いたた……」

南は歩きながら、まだ少しクラクラする頭を手で押さえた。

園内の見回りついでにライオンたちを散歩させてやっていたのだが、じゃれて取っ組み合いをしている時に弾はずみでパンチを食らったのである。相手は生まれた時から南みなみが育てた言わば弟か息子むすこのようなライオンで、じゃれる時には決して爪つめを出さないところは安心なのだが、それでもやっぱりパワーが違う。雄おすライオンが本ほん気きで放つ前足パンチは、時にはライオン同士の首すら折る事もあるのだ。じゃれているつもりでも人の首くらい簡単に折りかねない。

「子供ん時の感覚のまんまでじゃれてくるからなぁ、サダハルは……。躾しつけ直さないとマズいかしら……」

いつまで経たっても甘えん坊ぼうな雄ライオンの顔を思い浮かべながら、南はやれやれと溜ため息を漏もらした。でもまあ子供の時の感覚のまま飛びついてきたり、おんぶや抱っこをねだってくるのは、あくまで南に対してだけ。他の担当飼し育いく員いんに対しては大人おとなしいので、別に今のままでもいいかという気もしないでもない。多分、人に飛びついちゃダメだというのはちゃんと分かっているんだろう。ただ南のことは人間とは別のカテゴリーで捉とらえているだけなのだ。多た分ぶん「人の姿すがたをして人と話が出来るライオンの精せい霊れい」とかそんな感じの、ライオンと人の中ちゆう間かん的てき存在として見られているような気がする。

そこへ、真まっ直すぐ走ってくる犬の足音。

見ると柴しば犬いぬのカリーだ。

「あれ？　どしたのカリー」

顔を上げた南の顔面目め掛がけて飛びついてくるカリー。

「ぶわっ！」

不ふ意いを突かれてひっくり返る南。カリーはその上に覆おおい被かぶさってくる。

だがライオンにじゃれつかれても平気な南である。柴犬のカリー如ごとき、飛びかかられても何でもない。カリーの脇わきの下に手を差し込むと、あっという間に仰あお向むけにひっくり返す。

「お前はー！　年ねん長ちようの癖くせにこういう行ぎよう儀ぎ悪い事するんじゃないの！　他の子が真ま似ねしたらどーすんの！」

人に飛びついてはいけないというのがここのルールなので、違い反はんしたカリーに対しては厳きびしい声で叱しかりつける。

叱られたカリーは、きゅ～んと情なさけない声を出して縮こまった。

それを見てすぐ許してやる南。カリーも南の事を人間ではなく犬の神様か何かだと思っている節ふしがあるので、決まりを破ったつもりはなかったのだろう。あんまり叱りすぎては可哀かわい想そうだ。

それよりも、犬たちのリーダー格であるカリーが持ち場を離れて呼びに来た事のほうが気に掛かる。何か困った事でも起きたんだろうか。

「東ひがしと千ち秋あきの相手してやってって言ったでしょ？　何かあったの？」

しゃがみ込んで声を掛ける南。

カリーは立ち上がるとワンワンと数度吠ほえ、南のジャージの裾すそを口くち先さきでくわえて引っ張った。そしてふれあい広場のほうへ数歩戻もどると振り返って促うながすように南を見る。

やっぱり何かあったらしい。

犬同どう士しの喧けん嘩かならカリーやはげたろうで仲ちゆう裁さい出来るはず。もし仲裁出来ないほど本ほん格かく的にこじれたとしても、お守もりとしてかーちゃんを付けてある。南みなみを呼びに来る必要はないはずだ。とすると、人間との揉もめ事だろうか。東ひがしにはすでに犬達は馴なれているから大だい丈じよう夫ぶとして、動物は苦にが手てだという千ち秋あきが何か困ったことをしでかしたのかもしれない。自分がいると犬たちが自分と遊びたがってしまうから、見回りを口こう実じつにしてわざと離れていたのだが、それがかえって裏うら目めに出たか？

「ったく、しょーがないわねー」

南はボリボリと髪かみを搔かくと、急いでカリーの後を追いかけた。

＊

……うぅ、困ったなぁ。

千秋は遠くで犬達と戯たわむれている東を眺ながめてから、キョロキョロと周囲を見回した。

東の元には十匹近い犬が群がってはしゃいでいるというのに、千秋の周辺にいる犬はゼロである。東のところへ行っていない犬たちも、休憩しているか犬同士で遊んでいるばかり。千秋の元へ寄ってくる犬もいないわけではないのだが、何な故ぜかみんなすぐに離れていってしまう。

……ここの犬たちはみんなプロだから大丈夫って言ってたのに。

何とも情なさけない気持ちで溜ため息を漏もらす千秋。

確かにみんな行ぎよう儀ぎは良くて、むやみに飛びついてきたり嚙かんだり吠ほえたりせず、動物の苦手な千秋にも余り怖いという感じを起こさせない。そういう意味ではプロに違いないのだが、しかしどの犬もちょっと千秋の側に来たかと思うとすぐ他の所へ行ってしまうのだ。ここまで嫌きらわれるだなんて話が違う。しかも自分一人ひとりだけ。先に南の家で犬たちの訓くん練れんをやった副ふく会長のかずちたちの話に拠よれば、他の人たちは全員ちゃんと担当の犬が出来ている。あの無む口くちで無ぶ愛あい想そうな冬ふゆ美みにもだ。一いつ体たい何が悪いんだろう。ちゃんと図書室から犬の飼い方のハウツー本も借りてきて、準備はバッチリのはずだっていうのに。

このままでは南が戻ってきた時に思いっきり馬鹿にされてしまう。あのお調ちよう子し者もので怠なまけ者で生徒会きっての役立たずの南に笑われるなんて、こんな屈くつ辱じよくはない。南が園内の見回りを終えて帰ってくるまでに、最さい低てい一匹とは仲良くなっておかないと……。

千秋は焦あせった気持ちで広場を見回した。少し離れたところでしゃがんでいる「かーちゃん」ことゴリラのカーチャと一いつ瞬しゆん目が合う。そう言えば南からは、何かあったらカーチャに言えと言われている。カーチャは人の言葉はそこそこ分かるし、犬たちはカーチャにはよく従うので、問題が起きた時はカーチャに言えばまず大丈夫だという話だった。だが、「どうやったら犬と仲良くなれますか？」なんて聞いても答えてくれるんだろうか。っていうか、カーチャにはこっちの言葉が結けつ構こう通じても、千ち秋あきにはゴリラの言葉なんて分からない。カーチャは片かた言ことながらも一応手しゆ話わを使えるという話だが、もちろん千秋には手話だって分からない。それじゃあ、もし答えてくれたとしても意味がない。それにそもそも動物の苦にが手てな千秋には、カーチャの側へ近づく事こと自体がかなり勇気を要する行動だ。

どうしたものかと悩んでいると、カーチャの元へ犬が一匹寄よってきた。大きくて白い秋あき田た犬いぬの老ろう犬けん。玄げん関かんで千秋たちを出迎えた犬たちのリーダー格だった「はげたろう」だ。カーチャにしばらく毛け繕づくろいをしてもらってから、はげたろうは突然こちらへノソノソやってきた。

……来た！

千秋は一いつ瞬しゆんどきっとすると、手て元もとの本を開いた。とにかく、コミュニケーションを取るためには相手の気持ちが分からなきゃどうしようもない。犬の表情集しゆうのページを探して、すぐに相手の感情が推おし量はかれるよう準備をする千秋。

そこへ、ワンと犬の声が響ひびいた。

ビクッと身を竦すくませて、反射的に本を閉じる千秋。いつの間にか、はげたろうがすぐ近くまで来ていた。

……な、何？　何で吠ほえられたの？

緊きん張ちようしながらはげたろうを見つめる千秋。はげたろうとしては、千秋が本を見ていたから自分に注意を向けさせようとして吠えただけなのだが、そんなことは千秋には分からない。ここの犬たちは人に向かって吠えたりしないはずなのにどうして吠え掛かられたのかと、ドキドキしながら身み構がまえる。

はげたろうは少し距離を取ったままその場に伏せ、じっと千秋を見つめてハッハッとパンティング。犬が苦手な人間にこちらから寄っていくとますます怖がらせてしまうので、向こうから近づいてきてくれるのを待っているのだ。自分は大型の秋田犬の中でも特に図ずう体たいがデカいほうなので、怖がらせないための配はい慮りよは犬一いち倍ばい必要であるとちゃんと自覚しているのである。老ろう齢れいで引退したとはいえ、元はこのふれあい広場で柴しば犬いぬカリーと並ぶ二大スターだったはげたろうである。十年以上に亘わたる経験は伊だ達てではない。

だがしかし、千秋の動物苦手っぷりも伊達ではない。少し距離を取ってしばしはげたろうの顔を見つめると、手に持った本を再び開いた。

「え、えっと、表情の見分け方のページは…………怒ってる表情は……多た分ぶん違うかな……それじゃええと……これ、これかな、餌えさを待ってる時の表情……？　わ、割とそれっぽいような……」

はげたろうの意い図とを理解しようと必死でページをめくる千秋。

だが、もちろんはげたろうにはそんな事は分からない。注意を引いたつもりなのにまた本なんか開いたりして、無視されたのかとショックを受ける。しかしはげたろうにもベテランの経験と意い地じがある。一回無む視しされたくらいでへこたれていては、ふれあい広場の仕事は務まらない。

はげたろうは千ち秋あきの注意を本から自分へ向けるため、もう一度吠ほえた。

千秋はまた一いつ瞬しゆんビクッとして視線をはげたろうに戻す。

ここぞとばかり、はげたろうはその場でピョンピョン跳とびはねた。お座りしたせいで無視されたのなら、今度は一いつ緒しよに遊ぼうとアピールしてみる。

ところが、またしても千秋ははげたろうを無視するかのように本に目を落とした。

「な、何……？　威い嚇かく行動……？」

はげたろうは思わず飛び跳ねていた足を止める。手て強ごわいな……とでも言いたげな表情で大きく息をすると、少し疲れた様よう子すでその場にうずくまった。柴しば犬いぬのカリーが自分より先に千秋の相手をしようと苦く戦せんしていたのは見ていたが、これは確かに難なん物ぶつだ。隠いん居きよの身の自分にはちと辛つらい。

だが、この広場に入ってきた人間の相手をするのがここの犬の仕事。南みなみからも一緒に遊んでやれと言われている。他の犬たちが上手じようずに相手をしてやれず、あのカリーでさえお手上げとなれば、自分以い外がいに犬はいない。カーチャにも、千秋の相手が誰だれもいないと注意されたところだ。呼吸が収まると、はげたろうは「やれやれだな……」とでも言いたげな表情で再びノソリと立ち上がった。

はげたろうは、千秋から近づいてくるのを待つのはやめて、今度は自分から千秋の足あし下もとに近づいた。

千秋は体の大きなはげたろうが近寄ってくるのを見て一いつ瞬しゆん体を強ばらせた。だが、ここで逃げてはいつまで経たっても仲良くなれない。逃げ出したい気持ちをぐっと堪こらえると、その場に立ち止まってはげたろうの接近を待つ。

はげたろうは千秋の足下まで来ると、しゃがみ込んで自分の脇わき腹ばらの辺りを千秋のふくらはぎに擦こすりつけた。顔を近づけたり舐なめたりせず、脇腹から触ふれるところがプロの技である。犬が苦にが手てな人間の場合、犬の大きな口を特に怖がる。人の肌はだは傷つきやすく繊せん細さいで、犬がちょっと嚙かんだだけでも簡単に傷ついてしまうからだ。だから、顔を近づけたり舐めようとして口を開くと、人によってはそれだけでパニックになったり逃げ出したりしてしまう。下へ手たをすれば、パニックになった人間に蹴けっ飛とばされてこっちが危険な事もある。そんな経験から生まれたのが、横よこ腹ばらから触ふれていくという必ひつ殺さつ技わざである。これなら不ふ必要に怖がらせずに接せつ触しよく出来るし、万まんが一いち蹴られそうになっても真まっ直すぐ前へ跳ぶだけで簡単に避けられる。隠いん居きよした身とはいえ、技術の高さならまだまだ若い犬には負けない。

しかし。技の豊富さと切れ味なら、はげたろうと同どう年ねん齢れいの柴犬カリーも同レベル。ましてやカリーははげたろうと違って小こ柄がらで怖がられにくい上、今もまだ現役だ。そのカリーですら通用しなかった強きよう敵てきが、この千秋である。

「わわ……っ！」

はげたろうの横よこ腹ばらが触ふれた瞬しゆん間かん、千ち秋あきは驚いた声を上げると反射的に足を引っ込め、そのまま数歩後うしろに跳とびすさった。そしてまたしても本を開いてページをめくり始める。

「い、今のはどういう意味の行動……？　体がかゆいの……？　それともお腹なかに膨ぼう張ちよう感かんとか……？」

一生懸けん命めいページをめくって、今の行動が何なのか調べようとする千秋。

もちろん千秋としてもはげたろうと仲良くなるために必死なのだが、はげたろうにそれが理解出来ないのもまた当然。

この技でも駄だ目めなのかと、はげたろうは途と方ほうに暮れて再びうずくまった。そしてキョロキョロと広場を見回す。若い犬たちは東ひがしと遊ぶか犬同どう士しでじゃれていて、千秋と遊ぶことは完全に諦あきらめている。カリーはどこへ行ったのか姿すがたが見えない。カーチャはじっとこっちの様よう子すを見守っている。これじゃあやっぱり、最さい年長の自分が何とかするしかないようだ。

はげたろうは「年寄りにゃキツい仕事だ」とでも言いたげに鼻を鳴らすと、もう一度立ち上がって千秋に近づいた。

＊

「あー、なるほどそういう事ね……」

柴しば犬いぬのカリーを追いかけてふれあい広場までやってきた南みなみは、本を開いてはげたろうと対たい峙じしている千秋を遠とお目めに見つけて溜ため息をついた。

何度も遊びに来て犬たちとも顔かお見み知しりの東のところへ多くの犬が集まるのは当然として、犬同どう士しで遊んでいる連れん中ちゆうもいるというのに、千秋だけは未だに一匹も仲良くなった犬がいない模も様よう。多分、犬ホスト軍ぐん団だん最後の切り札だったカリーが相手をしようとしても上う手まく行かなかったので、困って南を呼びに来たのだろう。そしてカリーがいなくなったので隠いん居きよのはげたろうが仕方なくこうして頑がん張ばっている最さい中ちゆうというわけだ。千秋はこういうのは苦にが手てだろうとは思っていたが、まさかカリーとはげたろうですら駄目だったとは。困ったもんだ。さてどうしたもんか。

一いつ瞬しゆん考えてから、南はカリーを呼び寄せてしゃがみこんだ。

「カリー。おいで」

そしてカリーの背中を押さえてその場に伏せさせる。

「カリー。ちょっと特別にいたずらするわよ」

南は小さい声でカリーに囁ささやく。

カリーの耳がぴくんと動いた。そして何かを期待するように南の顔を見る。

南はにんまり笑って繰り返す。

「そう。特別よ、『トクベツ』」

賢かしこいカリーは、「トクベツ」という言葉が普ふ段だんはやっちゃいけないイタズラを一時的に許される合あい図ずだとちゃんと理解している。一いつ体たい何をさせてもらえるのかと、目を輝かせて南みなみの命令を待つカリー。

南はカリーの顎あごの下を撫なでながら、千ち秋あきのほうを向かせた。

「今からこっそり千秋に忍しのび寄って、あの子の持ってる本を奪うばって持ってきなさい。分かった？　『本』、手に持ってるあれね、あれ、『奪え』、そして『持ってこい』よ」

身み振ぶりを交えて説明しながら、分かりやすいように言葉を区切って言い含める南。

カリーは言われたことを理解した様よう子すで、視線を千秋のほうへ固定する。

それを見て、南はポンとカリーの背中を叩たたいた。

「よし行け！」

カリーは一ひと声こえも吠ほえずに静かに走り出すと、千秋の視し界かいに入らないよう遠とお回まわりに風かざ下しもへと回った。そして植え込みや木立を利用して身を隠かくしながら、そっと千秋に近づく。そして一気に駆かけ寄ると、千秋の手には一いつ切さい触れず、本だけを正確にくわえてもぎ取った。側にいたはげたろうすら反応出来ない見事な襲しゆう撃げき。昨さつ今こんは愛あい玩がん犬けんとして見られる事が多い柴しば犬いぬだが、本来は猟りよう犬けんとして生きてきた犬種だ。その血に違たがわぬ素す晴ばらしい動きである。

「あっ！」

突然の出来事に千秋が悲鳴を上げる。

その声を尻しり目めに、真まっ直すぐ南の元へ戻ってくるカリー。はげたろうもカリーを追いかけてやってくる。

「よーしよしよし。良くやったわカリー。さすがリーダーね。見事よ」

抱き上げて頰ほおずりし、顔を舐なめさせてやる南。そしてカリーを下ろすと、今度は走ってきたはげたろうの頭を撫でる。

「アンタもご苦労さん。馬鹿な千秋の相手は疲れたでしょ。よしよし、よく頑がん張ばったわ」

そこへ千秋が息を切らしてやってきた。

「あ、い、今のって南さんの指さし図ずだったんですか？」

本を持った南の姿すがたを見て足を止めると、キッと睨にらんで問い質ただす千秋。

「ん？　そうだけど？」

南は本をぱらぱらとめくりながらうなずく。

千秋は怒って手を突き出した。

「返してくださいよ！」

「何でよ？　犬と遊ぶのに本なんて読んでる暇ひまないでしょ？」

「それがないと犬の表情がどういう意味なのか分からなくて困るんです！　ただでさえ一匹も懐なついてくれなくて大変なんですから！」

それを聞いて南は呆あきれたように肩を竦すくめる。

「アンタねー。逆ぎやくよ逆。こんなもん見てるから寄ってこないの」

「え？　そ、その本の内容が間違ってるって事ですか……？」

「中身なんてどうだっていいのよ。それよりもね、折せつ角かく遊ぼうって誘さそってくれてる犬が目の前にいるのに、それほったらかして本ばっかり見てたら犬に対して失しつ礼れいでしょーが」

「え……？」

キョトンとしたように南みなみを見つめる千ち秋あき。

南はやれやれと頭を搔かく。これはどうやら、根本的なところから解説してやらないと駄だ目めなようだ。

「いい？　犬にしてみりゃアンタが何の本ほん読んでんだかなんて分かりっこないんだし、目の前に自分がいるのにアンタが本ばっかり見てたら『ああ、この人間は自分なんかより本のほうが好きなんだな』って思うに決まってるじゃない。仮にアンタが誰だれかその辺の子を遊びに誘ってあげようと思って声かけたとして、その子に何を言ってもすぐ本取り出してそれ読んでたら一いつ緒しよに遊ぶ気なくすでしょ？」

「そ、それはまぁ……」

「動物ったって頭使つかうのが下へ手たくそなだけで、ある程てい度ど高こう等とうな哺ほ乳にゆう類るいなら基本的な感情は人と大して変わらないんだからね。人間がムッとしたりやる気なくしたりする事なら、犬だって同じようにムッとしたりやる気なくすのよ」

「でっ、でも、私これまで犬飼かった事もないですし、近所に飼ってる人もいませんでしたから、犬の表情とか感情は本を見ないとイマイチよく分からな……」

「んなもん、本なんかより実際に目の前の犬いぬ見て観察すりゃーいいじゃない。犬なんて馬鹿なんだから何でも感情通りに行動するんだし、やってる事見たら気持ちなんて丸わかりよ」

「そ、そうは言っても……。知らないうちに怒らせて嚙かみ付かれたりしても嫌いやですし……」

「本ほん気きで嚙む前は大たい抵てい唸うなったりムカついてそうな顔するから分かるって」

「そ、そりゃ南みなみさんは簡単に分かるでしょうけど、私にはそもそも不ふ愉ゆ快かいそうな顔かどうかが……」

「私じゃなくたって、顔かお見りゃ簡単に分かるわよ。人と一いつ緒しよで眉み間けんに皺しわが寄ったら不快だったり緊きん張ちよう感かんが高まってて、鼻の頭にも皺が寄ってくるとキレる直前。反対に眉間が緩んでたらリラックスしてる時。犬でも猿さるでも人でも、哺ほ乳にゆう類るいの表情なんて基本は大だい体たい一緒なのよ」

「そ、そうなんですか……？」

「そうよ。特に犬なんてのは何十万年も人と一緒に協力して暮らしてきてんだし、お互い上手じようずに協きよう力りよく関係作れた犬や人間ほど生せい存ぞんに有利だったんだから、現代まで生き延びてる犬は生まれた時から人の表情読よみ取れるのが普通だし、人も犬の表情は見たら分かるようになってんの。人の表情見てどんな気持ちか分かるなら、犬の表情だって簡単に分かるのよ。本なんか必要ないの」

「はぁ……。そんなもんですか……」

まだどこか自信なさげではあるが、反はん論ろんしてこない千ち秋あき。一応言いいくるめられたようだ。哺乳類の表情はみんな一緒と言っても、フレーメン反応の時の顔など慣れてないと勘かん違ちがいする表情もないわけではないが、犬のフレーメンは目立たないからこの際さい関係ない。それにそんな些さ細さいな部分の正確さよりも、千秋に目の前の犬を見るようにさせることのほうが緊きん急きゆう課題だ。犬に嫌きらわれてしまってからでは遅い。今だってすでに充分遅おそすぎるくらいだが。

南は腰に手を当てると大きく一つ息を吐いた。

「さてと。そんじゃ、取りあえず千秋と犬たち仲直りさせなきゃね。多た分ぶん犬たちにとってのアンタの印いん象しようかなり最悪だろうから」

「な、仲直り出来るんですか？」

「動物はみんな思い込み激しいから第一印象を払ふつ拭しよくするのって難しいんだけど、一つだけ方法があるわ。やるかやらないかは千秋に選ばせてあげる」

「や、やります！　是ぜ非ひ！」

「よーし。その言葉、確かに聞いたわよ」

ニヤリと笑うと、南は次の瞬しゆん間かん手に持っていた千秋の本をぽいっと足あし下もとに放り出した。

「千秋。今から私が一つ命令するから、カリーとはげたろうが実行したら大おお喜よろこびで頭撫なでてやんなさい。いいわね」

「え……？」

怪け訝げんそうな顔で聞き返す千ち秋あき。

南みなみは千秋の反応を無視してカリーのほうを見た。

「カリー。はげたろう。今日きようはもう一つ特別よ。その本、引きちぎってやんなさい」

新たな「トクベツ」と聞いてピョコンと飛び上がるカリー。はげたろうも立ち上がった。

千秋は青ざめる。

「なっ！　ちょっ、ちょっと待ってください南さん！　それ私のじゃなくて図書室から借りてきた……」

「是ぜ非ひやりますって言ったわよね？」

冷たく千秋の抗こう議ぎを封じると、南は靴くつ先さきで本をカリーとはげたろうの鼻はな先さきへ押しやった。

「いいわねカリー、はげたろう。『本』、『引きちぎれ』、よ」

そう言ってパチンと指を鳴らす南。

それを合図に、カリーは大喜びで目の前の本にかぶりついた。はげたろうも負けじと反対の端はしに食らいつく。そして二匹で互いに引っ張り合いっこを始めた。鋭い牙きばで引き裂さかれてあっという間にボロボロになっていく犬の本。

「みっ、南さん！　ほっ、本当に引きちぎるなんて……っ！」

悲鳴を上げる千秋。

南は千秋の抗こう議ぎには取り合わない。

「何やってんの千秋。早く喜んだ振りしなさいってば」

「喜んだ振りって、何の意味が……」

「アンタが犬たちを無視してたのはその本に邪じや魔まされてただけで、ホントはアンタもカリーやはげたろうと遊びたかったっていう事にしちゃうのよ。そして二匹がこうして本を退たい治じしてくれたお陰でアンタも本から自由になれて、やっとこの子たちと一いつ緒しよに遊ぶ事が出来るようになって大おお喜よろこび、っていう筋すじ書がき」

「そ、そんなデタラメな筋書き、誰だれが信じ……」

「心配しなくても犬なんて馬鹿なんだからあっさり乗るって。カリーもはげたろうもその本のせいで自分が無視されたって思ってるんだから、その本が滅め茶ちや苦く茶ちやになった途と端たんに遊んでくれるようになってしかも褒ほめてくれたりしたら、悪いのは千秋じゃなくてこの本だったんだって思い込むに決まってるの。アンタの失敗を全てこの本になすりつけて、最悪な第一印いん象しようを払ふつ拭しよくするためのチャンスを作ってあげたのよ。言っとくけど、今このタイミングを逃したら責任転てん嫁かする相手がなくなって、もう一生この子たちにとっての千秋の印象は最さい悪あくなままだからね」

「そ、そんな……」

「それが嫌いやなら今ここで大喜びでこの子の頭を撫なでてやって、一緒になってこの本ほん引きちぎって遊びなさい。私、あっちの様よう子す見てくるからその間に頑がん張ばんのよ」

南みなみはそう言うと、一生懸けん命めい本を引きちぎっているカリーとはげたろうの耳の裏をちょっと搔かいてやってから、東ひがしと遊んでいる犬たちの様よう子すを見に立ち去った。

しばらくして背後から千ち秋あきの泣きそうな声が上がる。

「わ……、わぁ～い……！　悪い本を退たい治じしてくれてありがとう！　なんて素す敵てきな犬なのかしら！　う、嬉うれしいなぁ～……！　やっほ～ぅ……。うぅ……」

それを聞きながら、あの大だい根こん役者っぷりじゃ関係修しゆう復ふくは無む理りかもなぁ……、と南は溜ため息いき混じりに頭を振った。

土曜日の三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院、旧きゆう校舎側の敷しき地ちに建つ円えん形けいの音楽堂。

明めい治じ時代に建てられた古い石造りのホールは、すり鉢ばち状じようの形けい状じようとドーム型の屋根を具そなえてよく音を反はん響きようさせるよう設計されており、まるで洞どう窟くつやトンネルの中のように音が響ひびく。ちなみに未だに音おん響きよう設備が一いつ切さい入れられていないのは、一つにはこの反はん射しや率りつの高い音響特とく性せいのせいである。反響が良すぎるため、マイクが必ず反射音おんを拾ってループを起こしてしまい、どうやってもハウリングが生じてしまうのだ。内ない壁へきに吸きゆう音おん材ざいを貼はり付ければ問題は解かい消しようされる可能性が高いが、そうするとせっかくの歴史的建けん造ぞう物ぶつの内ない観かんを損そこねてしまう。それに音響設備など入れなくてもこの音響特性のためにホールの端はしまで充分音が届くので、だったらこのままにしておこうという事になっている。

ちなみに広さは通常なら七百人収しゆう容ようくらいが妥だ当とうな室しつ内ない楽がく向け中ちゆう規模ホールといったところだが、音楽祭当とう日じつは全ぜん校こう生徒七百人弱じやくに父ふ兄けいと来らい賓ひんを加えた合計一〇〇〇人前ぜん後ごが入る事になる。しかし座席は父兄・来賓用ように前ぜん列れつ三百席ほどしかなく、その後ろは階段状じようになった剝むき出しの床。七百人弱の生徒たちはこの階段状の床に押し合いへし合いしながら、窮きゆう屈くつに身を寄せ合って座るのである。

音楽祭が開かい催さいされるのは翌よく日じつの日曜日。本ほん番ばんを明日あしたに控え、今日きようは会場となる旧きゆう校舎の音楽堂の掃除が行われる日である。各クラス二名ずつの音楽祭実じつ行こう委員に加えて、実行委員が自分のクラスで募つのったボランティアたちが集つどい、床も壁も天てん井じようも徹てつ底てい的に磨みがき上げるのだ。

「ふぅ……。大体こんなもんかしらね」

西にし校舎二年の芦あ原わら真ま奈なは、音楽堂内ないのトイレから出てくると額ひたいの汗を拭ぬぐった。

ジャージ姿すがたにエプロン軍ぐん手て、頭には三角巾きん。清せい掃そうボランティアの出で立ちだが、トイレ掃除をしていたのではない。明日のために仕し込こみをしていたところだ。

そこへ同じクラスの大だい工く娘むすめ・善さ車ぐるま美み津つ子こが通りかかった。

「あ、真奈。アンタに教えてもらった花はな束たば持ち込みのアイディア、上う手まく行きそうだよ」

ニッと笑って親おや指ゆびを立てる美津子。

真奈は慌あわてた素そ振ぶりで否定する。

「ちょっと！　私が教えたのはただの手て品じなの種たねでしょ！　それに言っとくけど、ホントに花束持ち込んでるの見つけたら速そつ攻こうで生徒会にチクるからね！　副ふく会長とは友達だし、私はあくまで生徒会の味み方かたに回るわよ！」

周囲を憚はばかりながら小こ声ごえで食ってかかる真奈。

美津子は笑いながら真奈をいなす。

「まぁまぁ慌てなくていいって。真奈の言うとおり、真奈が教えたのはただの手品の種、それを花束持ち込むのに応用する事を考えたのはこの私。何かあってもアンタは無む実じつだから」

「いや、だからね。アンタが持ち込もうとしてるって知った以上、黙だまってたら共きよう犯はん者になっちゃうでしょ。だからやるなら私の知らないところで勝かつ手てにやってって言ってるの。私に教えてもらったアイディアとか言うなって」

「うん。まあ私のアイディアって事にしちゃっていいならそれでいいよ。それより真ま奈なは花はな束たばどうするの？　持ち込まないの？」

「あのね。見つけたら生徒会にチクるっつってる私が持ち込んでどーすんのよ。大だい体たい花束なんて生徒会に申し込めば用意してくれるんだし、それで充分じゃない」

「あれじゃ誰だれかと連れん名めいでしか渡せないでしょ。後ご白しら河かわ君に受け取らせて婚こん約やく成立って事にしちゃいたいのに、それじゃ意味ないじゃん」

「それだったら持ち込む人間増ふやしたりしたらライバル増えて良くないんじゃないの？」

「いや、どうせ一人だけ花束渡わたそうとしても生徒会にあっさり捕まっちゃうでしょ？　だったら他の子も焚たき付けておいて、そっちを囮おとりに使わせてもらってさ。生徒会が他の子を取り押さえようとした隙すきを突いて渡せば成功率りつ上がるかと思ってね。それに大おお勢ぜいになれば乱らん闘とうになって建物に傷が付くかもしれないでしょ。そうしたら補ほ修しゆう工事の発はつ注ちゆうも受けられて一いつ石せき二に鳥ちようってわけ」

「そんなこと聞かされたらますます持ち込む気なんか失せるわよ」

真奈は呆あきれた顔で溜ため息をついた。

「とにかく、あんまり大声でそんな話するんじゃないわよ。それじゃ私、あっちのほう手伝ってくるから」

そう言って客席のほうへと足を向ける真奈。

美み津つ子こは真奈を見送ってから、やはり同じクラスの浜はままゆを見つけて声をかける。

「よう、まゆ。そっちはどう？」

「隠かくすことは隠したけど、明日あしたまでに萎しおれちゃうんじゃないかってちょっと不安かな～」

「あー、言われてみれば確かに。バケツも持ってきて水に浸つけとくほうがいいかな」

「でもそれだと隠すの難しくない？」

そんな会話を背中越ごしに聞きながら、真奈は小さくにやりと笑う。

こちらも仕し掛かけは上じよう々じようだ。

美津子が言っていた真奈のアイディアというのは、密みつ封ぷうされた箱や封ふう筒とうの中に物を移動させる手て品じなの事である。種たねは簡かん単たんで、密封する前にあらかじめ密ひそかに中に入れてしまえばいいのだ。すでに中に入っているのだから、その後でいくら厳げん重じゆうに密みつ閉ぺいしても関係ない。そういう話を、昨日きのうちょうどクラスのみんなが花束持もち込み禁止に愚ぐ痴ちを垂れている場でさりげなく話したのである。後は、音楽堂を密封された箱に見立てれば、入り口のチェックをかいくぐって花束を持ち込む方法など誰にでも思いつく。要するに、持ち込みチェック態勢が出来る前にホール内へ持ち込んでしまえばいいだけの話だ。音楽祭の前日はホールの掃除と出場者のリハーサルがあるから、中へ入る機き会かいはいくらでもある。しかも花束持ち込みの障しよう害がいとなる生徒会のうち、南みなみや千ち秋あきなど半分はまだ犬の訓くん練れんとやらでここにはいないし、現場にいる会長たち残り半分もリハーサルの統とう括かつや来らい賓ひんの接せつ待たい手て順じゆんの打ち合わせで忙ぼう殺さつされている。花はな束たば持ち込みを生徒会に見み咎とがめられる心配はない。

当とう日じつ花束を隠かくして持ち込もうという話はかなり前から散さん発ぱつ的にあちこちで生じていたが、生徒会側がわは犬を使ってチェックするという話だからそう簡かん単たんに持ち込めるとは思えない。そこで、一いち応おう簡単に入れ知ぢ恵えをしておいたのである。美み津つ子こがあちこちで一いつ緒しよに持ち込もうと誘さそった効果もあったのか、そこここで花束を持ち込んでいる様よう子すの生徒たちがいた。あんまり早いタイミングで入れ知恵をすると話が漏もれて生徒会やあやに対たい策さくを打たれてしまうので、昨日きのうギリギリの仕し掛かけになってしまったが、わずか一日足たらずで思った以上に話は広まったようだ。

もちろん、他の生徒が法のり行ゆきに花束を渡すチャンスを作る事は真ま奈なの本ほん意いではない。その反対で、来賓だろうが父ふ兄けいだろうが誰だれも法行に婚こん約やくの花束を渡せなくするための仕し込こみだ。

婚約の花束を贈おくろうとしている者がいた場合、表ひよう彰しよう式の前に生徒会に花束が事じ前ぜんに持ち込まれていることを告げ、証しよう拠こ品ひんとして自分で持ち込んだ花束を見つけさせる。実際に持ち込まれた花束を一つでも見れば、他にも持ち込まれていないかチェックに動くはずだ。そこで今度は、美み津つ子こたち持ち込んだ連れん中ちゆうにも生徒会が動いたことを伝える。当然、生徒会と持ち込んだ生徒の間で花束の奪うばい合いが起きる。そこで更さらに持ち込んでいなかった生徒たちにも、あの花束を横よこ取どりして自分で渡せば自分が婚約成せい立りつだと焚たき付けて、更に騒そう動どうの規模を拡かく大だいさせる。そうする事で表彰式をぶちこわしてしまうのだ。誰かが花束を持ち込むことに成功したら、それを横取りして渡すというのが一番楽らくな方法だという話は、あやと対策を練っていた時にあらかじめそれとなくみんなに広めてある。対策を練るためには様々な花束の持ち込み方や渡し方を検けん討とうする必要があるので、検討するふりをしながら周囲の生徒の耳に入れてしまうのは簡かん単たんだ。

婚約の花束は表彰式の際にステージ上で渡されるものと決まっているから、表彰式さえ潰つぶせば婚約の花束は成立しない。法行に花束を贈ろうとするのが誰であろうと防ぐことが出来る。それに、生徒会側がわとしても法行に花束が贈られるのには反対のはずだから、混こん乱らんを起こしてやればそれに乗じて全ての花束を散らしてしまう事だって出来るだろう。花束が存在しなくなれば、やはり婚約の花束は贈れない。

ついでに、騒さわぎの中で全ての花束が壊かい滅めつし、緑りよく化か委員会経けい由ゆの花束だろうが何だろうが誰も法行に花束を渡せないようになったところで、真ま奈な一人ひとりだけが花束を手渡す事が出来れば、法行に真奈のことを強く印いん象しようづける事が出来るし、他の生徒たちに差を付けられる。

そのための花束は、生徒会に見つけさせるための花束とは別に、ちゃんとトイレの浄じよう化か槽そうの中に隠してある。切り口がちゃんと水に浸ひたせるようにしてあるから、一日くらいではそうそう萎しおれない。また、隠した後で、トイレ掃除という事で念ねん入いりに水で周囲の匂においを流しておいたから、犬の鼻でもそうそう気付くまい。更さらに匂いのカモフラージュとして、トイレの芳ほう香こう剤ざいもこっそり増やしておいた。トイレの浄化槽というのは隠し場所としてはどちらかというとありがちではあるが、広いホールの中をわずか六名の生徒会役やく員いんでしらみつぶしに捜そう索さくし尽くすには時間が掛かる。騒そう動どうを誘ゆう発はつするタイミングを表ひよう彰しよう式が始まる三十分前くらいにしておけば、どうしても時間短たん縮しゆくのため犬の鼻はな頼だよりになるはずだ。匂においで探すならそう簡かん単たんには見つかるまい。みんなが真ま奈なの花はな束たばに気付いた時には、花束はすでに法のり行ゆきの手の中だ。

……さて、それじゃ法行君たちの様よう子すでも見に行くか。

真奈は軽く鼻歌を歌いながら、舞台のほうへと向かった。

＊

リハーサルを終えた後、蕾らい花かは宇う乃のと一いつ緒しよに緑りよく化か委員会の温室でお茶を飲んでいた。

出演者の入れ替え時間短縮のため、ドラムセットは今日きようから明日あしたの本ほん番ばんが終わるまでずっとステージにセットしたままになるので、今日はもう学校に残って練習するというわけにはいかない。そのためさっさと解かい散さんし、法行は自宅で最後の練習をするためすぐに帰き宅たく、まこも東ひがし校舎の友人に捕つかまって帰宅。宇乃は午後から緑化委員会の集まりがあるというので、風ふう花かがバイクで迎えに来るのを待っている間、蕾花も宇乃と一緒にいる事になったのである。

「音楽堂ってぇ、初めて歌いましたけどぉ、すっごく声が響ひびくんですねぇ」

ティーカップを両手で持ちながらにこにことご機き嫌げんの宇乃。

蕾花はその笑え顔がおを見ながら、ああもう幸せそうな顔しやがって膝ひざの上に乗のっけて頭撫なでくりまわしてみたいなぁコンチクショウ、などと思いつつ、表おもて向むき平へい常じよう心しんを装って答える。

「まともなマイクとかスピーカーがない時代のものだから、ホール全体に音が届くように考えて作られてるからな」

「お風ふ呂ろで歌ってるみたいでしたよぉ。すごいですよねぇ」

「でも反はん響きよう良すぎてマイク使おうとするとどの周しゆ波うは数すう帯たいカットしても絶対ハウリング起こしちまうらしくて、未だに音おん響きよう設備一いつ切さいないのもそのせいらしいから、あんまり響きすぎるのも考え物だぞ」

「そうですかぁ。でもぉ、マイクなくてもちゃんと音が響くんだったらぁ、別になくても大だい丈じよう夫ぶですよねぇ」

「まぁ、生なま音おとでやるだけならな……」

蕾花はそう言って、宇乃が出してくれた紅こう茶ちやを一ひと口くち飲んだ。残ざん響きようがいつまでも残ると、新たに奏かなでた音と混じって不ふ協きよう和わ音おんになったりするので、生音でも問題なしというわけではないのだが、せっかく反響が良いと喜んでいる宇乃に反対の意見ばっかり言うのも何だかイジワルしているようで憚はばかられる。

宇乃は自分のカップにたっぷりミルクと砂糖を入れると、口くち元もとへ運んでコクンと飲む。そして幸せそうに吐と息いきを漏もらした。

「はぁ……美お味いしいですねぇ……」

その宇う乃のの言葉に、蕾らい花かはうっとりと耳を澄すませた。しばらく一いつ緒しよに過ごして分かったが、宇乃は喋しやべり方がトロいわけではない。そうではなく、コイツは普ふ段だん喋る時も半分歌うたっている状態なのだ。よく聞いていると、宇乃の話し方には常にグルーヴ感があり、抑よく揚ようや音の高低も、自然な言葉のイントネーションそのままにメロディを形作っている。そのせいで、ちょっと聞くと間ま延のびした喋り方に思えるにもかかわらず、不ふ思し議ぎと聞いていてイライラしない。むしろ流れるような美しい響ひびきですらある。特にこういう嬉うれしい時に発する言葉は、持ち前の声せい質しつとも相まって短くてもとても綺き麗れいだ。

……確かにまこの言うとおり、コイツは天才なんだろうなぁ。

まだ一緒に練習するようになって数日しか経たっていないが、しみじみとそう思う。まこにどんな難しい要求を出されても簡かん単たんにこなしてみせるし、自分からもどんどん色んなアイディアを出して自然とみんなを引っ張る。蕾花も宇乃に触しよく発はつされる形で、どんどんドラムパターンを改良していった。もちろん初しよ心しん者の法のり行ゆきに次から次へと新しいパターンを押しつけても出来るわけはないので、明日あしたの演えん奏そうではその最終完かん成せい版ばんを披ひ露ろうする事は出来ないが、後のためにちゃんと全部ドラム譜ふに起こしていつでもまこたちに渡せるようにしてある。

その時、宇乃がふと何か思い出したように顔を上げた。

「そういえばぁ、ちゃんとお礼れい言うの忘れてましたぁ」

「ん？　お礼？」

「はい、えっとぉ、曲にドラムつけてくれてぇ、ありがとうございました」

ぴょこんと頭を下げる宇乃。

お礼を言われるのが苦にが手てな蕾花は、赤くなりながらしどろもどろに答える。

「あ、いや、あれはそのホラなんだ、一いち応おう最初からやるって約束してたしその……」

宇乃は顔を上げると屈くつ託たくのない笑え顔がおで続けた。

「実はあの歌ってぇ、まこさんと私が初めて一緒に作った歌なんですよぉ」

「あ、ああ、そうなのか……」

「はい。えっとぉ、まこさんがぁ、すごいドラマーがいるからその人と三人でバンド組もうって誘さそってくれてぇ、それで最初の曲は三人で一緒に作りたいねって事になってぇ……。それでその場の勢いで歌とか伴ばん奏そうは作っちゃったんですけどぉ、ドラムパートだけは考えないで残しておいたんですぅ」

「え……」

「だからぁ、蕾花さんに考えてもらえてぇ、ちゃんと三人で一緒に作った曲になってぇ、それでえっとぉ、……ありがとうございましたぁ」

「あ……いや……うん……」

上う手まい返事が出てこない蕾花。確かにあの曲は、聴きいた時からドラムパートが入る前ぜん提ていで作られてるとは感じてた。でも、それが蕾らい花かのために空あけておいたからだったなんて、初めて聞いた。しかもそれが、まこと宇う乃のが初めて作った曲だったなんて。

「え？　あの、じゃあその、お前……えと、宇乃ちゃん誘さそう前からあたしはメンバー確かく定ていって前ぜん提ていで……？」

「そうですよぉ。まこさん最初会あった時からずっとぉ、蕾花さんの事ばーっかり嬉うれしそうに喋しやべってましたぁ」

知らなかった。そうだったのか。宇乃とのデュオだけじゃ飽あき足たらなくなってもう少し曲の幅を広げたいとかじゃなく、むしろ最初から自分と組む前提で宇乃を誘ってたのか。しかも、同世代の子とバンドを組みたがっているからって……。そういえば友人の安やす寺でらが文化祭で演えん奏そうするって聞いた頃、一度だけまこに「自分も同世代だけでバンド組んでみたい」と話したことがあった。まさかアイツは、たった一度だけ口にしたあたしの言葉をずっと覚えてたのか。あの時からずっと、あたしと組もうと思っていたのか。

意い外がいな事実に思わず呆ぼう然ぜんとしてから、蕾花はふと気がついて首を傾かしげる。

「……いや、でもちょっと待て。そういやよく考えたらアイツにあたしのドラム聴きかせたこと一度もないぞ？　どこで知ったんだ……？」

「え？　授じゆ業ぎよう中に聴いたって言ってましたよぉ」

宇乃がキョトンとした顔で答える。

「授業中？」

「はい。選せん択たく授業の時にいつも聴いてたって……」

「選択授業で……？」

そう呟つぶやいてから、蕾花はハッとした。一年の一、二学期、蕾花はパーカッション選択クラスを取って、そこでドラムを叩たたいていた。パーカッションクラスは音が特に大きいため、他た校舎に迷めい惑わくをかけないよう旧きゆう校舎に隔かく離りされていた。そして、今いま取っている作曲クラスも同どう様ように旧校舎。そしてまこは一年の一学期からずっと作曲クラスだ。

……隣となりの教室で聴いてたのか。

授業中に隣から聞こえてくるドラムの音なんて、騒そう音おん以外の何物でもないはず。あまり防音のしっかりしていない旧校舎では尚なお更さらだ。授業妨ぼう害がいだと怒られても仕方がない。なのにそれを耳にして、事もあろうに惚ほれ込んでくれたというのか。一いつ体たい何がそこまでまこを惹ひきつけたんだろう。そもそもまこはずっとクラシックギターの独どく奏そうをやっていて、ドラムなんかとは無む縁えんの世界にいたはずなのに、一体どうしてそこまで……。

「……なぁ」

「はい？　何ですかぁ？」

「まこってさ、アイツずっとクラシックギターの世界でやってきて、世界中のジュニアコンクール総ナメにして中学生でＣＤデビューまでしたような奴やつだろ。何でそんな奴がそっちの道みち捨すてて、あんな必死にこういうポップスみたいなジャンルに打ち込んでるんだろうな……」

「それは……」

宇う乃のは少し口ごもった。そして、視線を落としながら小さな声で言う。

「……あのぉ、……まこさん、お父とうさんからソロでやってく才能ないって言われたそうで………」

「え……？」

一いつ瞬しゆん耳を疑う蕾らい花か。まこに才能がない？　実の娘に、しかもコンクールなどで充分過すぎる実じつ績せきのあるまこに向かって、そんなキツい事を言う親がいるのか……。あのまこに才能がなかったら、この世の中にギターの才能ある奴やつなんていないぞ……。

啞あ然ぜんとする蕾花の前で、宇乃はためらいがちに続ける。

「ＣＤ出す時にそう言ってすごく反対されて……、えっとそれでぇ、ＣＤ三千枚売ったら認めてやるって言われて……、でもぉ、結局売うれなかったそうで……」

「じゃあそれでクラシックやめて……？」

蕾花の言葉に、悲しげな顔でうなずく宇乃。

「……まこさん自分でも言ってました。自分は才能ないんだって……。技術は努力で身に付くけど、努力で出来ることを究きわめちゃったらその先がないんだって……。その先が見えないんだって……。人の後を追うのならどこまででも追っていけるけど、自分で一歩先へ踏み出す事は出来ないんだって……。それでも諦あきらめられないから、蕾花さんとか私とかの肩に乗っかって、自分一人ひとりじゃ越えられない壁を一いつ緒しよに越えさせてほしいんだって……」

「アイツ、そんなこと……」

蕾花は半なかば呆ぼう然ぜんとしながら呟つぶやいた。

やれることを全てやり尽くし、上り詰つめるところまで上り詰めた者にしか見えない景色というものは確かに存在する。だがまこの場合、見えた景色は見渡す限りの地平線でも遮さえぎるもののない大空でもなく、眼がん前ぜんに立ちはだかる越えようのない壁だった。その絶ぜつ望ぼう感かんはどれほどのものだっただろう。努力に努力を積み重ねた人間だからこそぶつかった限界。だがそれでもまこは諦めず、どうにかしてその限界を乗り越えるために今も必ひつ死しで努力しているのだ。

数日前、まこと喧けん嘩かになった時のことが脳のう裏りをよぎった。あの時確たしかにまこは自分自身の事を凡ぼん才さいだと言っていた。天才が道を拓ひらいてくれなきゃ、自分には辿たどり着くどころか存在する事すら知らずに終わる世界があるんだと、必死で叫んでいた。いつもふざけた態度でどこか飄ひよう々ひようとしているまこが、たった一度だけ蕾花の前で見せた激げき情じよう。その理由が、少し分かった気がした。

しばらく黙だまり込んでから、蕾花は呟くような声で尋たずねた。

「お前はさ……その、宇乃ちゃんは、自分にはあると思う？　その、まこの言う才能ってやつ……。アイツは宇乃ちゃんの事、天才だって言ってるけど……」

宇う乃のは顔を上げると、考え込むように首を傾かしげた。

「ん～～……私はぁ、まこさんと比べたらまだまだ努力とか足りないですからぁ、才能とかそういうの分からないですぅ……」

考え込みながら困った顔で呟つぶやく宇乃。

「そっか……」

それもそうだ。自分たちの年とし頃ごろで、努力だけで出来ることは全部やり尽くすほど努力した人間なんて、そうそういるはずもない。そして、そこまで行かなければ自分の才能なんて語れるはずがないし、語る資し格かくもない。

馬鹿なことを聞いたと思った蕾らい花かの前で、宇乃がふと顔を上げた。

「でもぉ……」

その顔に、ぱぁっと満面の笑えみが浮かぶ。

「……まこさんが言うように、ホントに天才だったらいいなぁって思います。そしたらきっとぉ、まこさんとずぅーっと一いつ緒しよに歌っていけるかなぁって」

何の衒てらいも屈くつ託たくもなく、素直にそう言って笑う宇乃。

蕾花はその笑え顔がおを眩まぶしそうに眺ながめた。自分が同じ事を聞かれても、きっとこんな答えは出来ないだろう。自分にはない宇乃の無む邪じや気きな真まっ直すぐさが羨うらやましかった。

蕾花はしばし迷ってから、口を開いた。

「……もう一つだけ、聞いてもいいかな」

「何ですかぁ？」

「もしさ……たとえばの話だけど、もし宇乃ちゃんが本当に天才で、それでその歌を聴きいた人がさ、『こんな人には到とう底てい敵かなわない』って思って歌うのをやめちゃったとしたら……もしそんなことがあったら、自分ならどうすると思う……？」

こんな事を聞いてどうするんだろう。しかも自分よりも年下の、こんな子供みたいな子に。そう思いながらも、宇乃ならどうするか聞いてみたかった。宇乃ならきっと、自分とは違う答えを見つけられるんじゃないかという気がした。

「ん～……そうですねぇ……」

宇乃は再び難しい表情でちょっと考え込んだが、すぐに顔を上げた。

「そうなったらぁ、今度はその人がもう一度『やっぱりこんなふうに歌いたい』って思っちゃうような、そんな歌が歌えるように努力します」

びっくりするほどの即そく答とう。そして呆あきれるほど前向きな答え。

「それ……出来ると思う……？」

思わず問う蕾花。

「ん～……難しいと思いますけどぉ、でもぉ、もしホントに天才だったらぁ、真ま面じ目めに努力さえすれば何でも出来るって、まこさんが言ってましたからぁ。それだったらぁ、出来るように努力しないといけないかなぁって思いますぅ」

にこにこしながら、しかし一切ぶれることなく言い切る宇う乃の。余りに真まっ直すぐ過ぎて、蕾らい花かには少しグサリと来た。思わずいじけた声になる。

「それってさ……あたしもそういうふうに努力しなきゃ駄だ目めだって言ってる？」

「え……？」

宇乃はしばしキョトンとしてから、ようやく今の話が蕾花にも当てはまると気付いた様よう子すでパンと手を打った。

「あっ、そうですねぇ！　蕾花さんはまこさんの認める天才さんですからぁ、そうしてくれたら嬉うれしいですぅ！」

どこまでも素直な宇乃。

……まいった。

蕾花は内心後こう悔かいする。自分みたいなスレてしまったひねくれ者には、宇乃の素直さはちょっとキツすぎる。自分から聞いておきながら情なさけない話だが、気付きたくなかった自分の弱さやみっともなさがどんどん浮き彫りにされていく気がして、いたたまれなくなってきた。

その時、携けい帯たいが鳴った。見ると、風ふう花かが校門前まえまで到着したとのメール。

これ幸いと、蕾花は立ち上がった。

「あの、迎えが来たみたいだからあたしはこれで」

「はい。また明日あしたぁ」

「カップはこれ、あそこで洗って置いとけばいいのかな」

「あ、それは私が洗っておきますからぁ、そのままでいいですよぉ」

「そうか。じゃ、お言葉に甘えて。また明日」

軽く手を振ると、そそくさと温室を後にする。

そして、宇乃から見えないところまで来ると、ホッと息をついた。

……まこの奴やつ、あたしのドラムに何を見たんだろう。

歩きながら今さっき宇乃から聞いた話を思い出して、蕾花は自問した。まこは、蕾花や宇乃の才能に乗っかって一いつ緒しよに壁を越えたいと言っていたという。でも自分は本当にまこの言うように天才なのか？　分からない。それはきっと宇乃と同どう様よう、自分はまだまこみたいに努力の限界まで到達していないからだ。

そこでふと、宇乃の言葉が甦よみがえる。

……もう一度歌うたいたいって思わせるような歌が歌えるように努力する、か。

蕾花の問いに、宇乃はすぐにそう答えた。あの素直で真っ直ぐな宇乃なら、きっと何の迷いもなくそうするのだろう。そしてあの天才ならきっと本当にやり遂とげてしまうのだろう。

じゃあ自分は？

蕾花は立ち止まった。そして、じっと手を見る。

あたしは、まだちっとも努力を尽くしてない。尽くすどころか、まだ何の努力もしていない。聴きく人が自分もドラムを叩たたきたいと思うようなプレイ。一度諦あきらめた人の情じよう熱ねつにも再び火をともすようなプレイ。聴く人誰だれもがドラムをやりたくてたまらなくなるような、そんなプレイ。自分もそれを目指して努力してみるべきなんじゃないだろうか。出来るかどうかは分からない。やれる才能があるのかどうかも分からない。でも、今いま自分が一番挑ちよう戦せんしなきゃいけない事はそれなんじゃないだろうか。

人ひと前まえで叩くのは怖い。その恐怖心しんは放置している間にいつしか、友人の安やす寺でらの事とか、叔お父じに言われた事とかとは無む関係になってしまい、今やもうただ単純に大おお勢ぜいの前でプレイする事そのものが怖くなってしまっている。だけど、それを乗り越えてもう一度人前で叩き、人を魅み了りようするプレイをする努力を、自分はしなければならないんじゃないだろうか……。

蕾らい花かはぎゅっと手を握りしめると、思い悩んだ表情のまま校門へと急いだ。

＊

夜の山やま路じあやの家。

「……ふーんなるほど。面白い事こと思いつくわねー。それで、持ち込んでる子ってどれくらいいるの？」

あやはベッドの上に寝そべって、寮りよう生せいで西にし校舎三年の仙せん葉ばみちると電話で喋しやべっていた。

何やらみちるの話によると、今日きようの内に会場内に花はな束たばを持ち込んだらしい。それもみちる一人だけではなく、寮生や西校舎の生徒のかなりの人にん数ずうが持ち込んでいるというのだ。何でも話によると、最初から中に入れておけば後からどれだけ入り口を厳きびしく封ふう鎖さしても関係ないという事を思いついた奴やつが西校舎にいて、それをみんなに喋ったらしい。せっかく花束持もち込みを禁止したというのに、事前に持ち込まれては元も子もない。ちょっと詳しい情報を聞き出す必要があるという事で、咎とがめ立てはせずむしろ面白がっている振りをして話を合わせているところである。

電話の向こうでみちるが言う。

「えっとねー、私が知ってる子だと六人くらいかな？　寮の子とか、結けつ構こういるよ。ごっしーとガル子ちゃんに直接渡わたすんだー、っていって」

みちるが知っている限りでも六人。あやが知らなかったくらいだから東ひがし校舎まではその話は広まっていないだろうが、西校舎や寮の中ではかなり広まってしまったようだ。

どうする？　真ま奈なを使って何とか対たい策さくを取ってもらうのがいいか？　真奈なら西校舎で寮生だ。話が広まっている両方の場所に顔が利く。いやしかしちょっと待て。西校舎で寮生の真奈なら、とっくにこの話に気付いているはずだ。なのにこちらに何の相談もしてこない。二人で花束持もち込み阻そ止し計画を実行したのだから、気付けばこちらに一いつ報ぽう入れるのが普通。なのに何も言ってこないのは少し変だ。もちろん、真ま奈なの耳に入っていないという可能性もないわけではないが、みちるでさえ知っているこの手の情報を真奈が見み逃のがすとも思えない。

まさか、真奈も一枚嚙かんでいたりするのか？　以前かずちに入れ知ぢ恵えをして生徒会抗こう争そうを裏で操あやつっていたように、今回も裏で何か企たくらんでいる可能性がないとは言い切れない。真奈が裏で動いて他の生徒たちに花はな束たばを持ち込ませる動どう機きというのはイマイチ思いつかないが、しかし真奈は騒そう動どうを好むところがあるし、状況次し第だいで味方を裏切ることにためらいを持たない。何かの事情であやを裏切った可能性は捨てきれない。

今から真奈に電話して探りを入れるか？　いや、音楽祭はもう明日あしただというのに、今から真奈を問いただしても間に合わない。そもそも真奈が絡んでいるのかどうかすら不ふ確かく定ていな現状では、仮に真奈が一枚嚙んでいたとしてもシラを切られたらどうしようもない。

それよりも生徒会に動いてもらって、持ち込まれた花束を回かい収しゆうさせるほうが安全で確実だ。しかし、明日の本ほん番ばんは生徒会はずっと各かく方面の連れん絡らく調ちよう整せい役やくをやらないといけなくて忙しい。証しよう拠こもないのにあやの情報だけで会場内ないをしらみつぶしに捜そう索さくするなんて暇ひまはないはずだ。生徒会に動いてもらうには、何か証拠がいる。花束が持ち込まれているという確実な証拠が。

「それで、みっちゃんはどこに花束隠かくしたの？」

そう話を振ってみた。隠し場所が一つでも分かれば、生徒会側がわにまずはそこだけ調べてもらえばいい。それで本当に花束が出てくれば、他にもあるかもしれないと考えて捜索に入るだろう。

だがみちるは教えない。

「えっとねー、それは内ない緒しよ」

「え～。いいじゃん。そう言わずに教えてよ。あんな会場に隠す場所なんてあるの？　私、全然思おもいつかないけど」

「駄だ目めだってばー。教えたらあやちゃんに横よこ取どりされちゃうもん」

さすがのみちるも、あっさり隠し場所を教えるほど馬鹿ではないらしい。あまりしつこく食い下がると怪あやしまれる。別べつ方面から攻めよう。

「まあ、隠し場所はどうでもいいや。それより、花束っていつ渡すの？」

「いつって、最後の表ひよう彰しよう式の時でしょ？　受賞おめでとうって渡すんじゃないの？」

「いや、それだと持ち込んでる子たちでぶつかっちゃうから、あんまり目立たないじゃん。それよりも演えん奏そう終わった直ちよく後ごとかに渡しに行ったりするのかなーって思って」

「演奏直後？」

「うん。コンサートとかでも普ふ通つう花束渡わたすタイミングって演奏終わって退たい場じようする前でしょ。いい演奏だったよって伝えるにしても、演奏終わってすぐのほうが伝わるだろうし、もらう側も嬉うれしいと思うのよね。それにガル子ちゃんのほうなんて女同どう士しだから婚こん約やくの花束とか関係ないし、それだったら表彰時じに合わせる意味ないしね」

「あ、そっか。じゃあ私もそうする！」

良いことを聞いたという感じで声を弾はずませるみちる。

上う手まくいった。

花はな束たばを渡す生徒が現れれば、会場内ないに花束が持ち込まれている何よりの証しよう拠こになる。かるらの演えん奏そう直後に持ち込みに気付けば、表ひよう彰しよう式までの間に会場内を捜そう索さくする時間も充分取とれるだろう。

後は、取りあえず今夜の内に、生徒会側がわに花束持もち込みの情報を入れておこう。持ち込みの話を知っているのと、知らずに突然かるらの演奏後ごに花束を渡す生徒が現れるのとでは、判はん断だんや初しよ動どうの早さに大きな違いが出る。

あやはみちると適当に話をしてから通つう話わを切ると、生徒会西にし校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あきの元へと急いで電話をかけた。

音楽祭さい当とう日じつである。

「結けつ構こういたわねー。隠かくして持ち込もうとする馬鹿」

音楽ホール内の生徒会役員控ひかえ室しつで、生徒会四し天てん王のう南みなみ校舎担たん当とう・増ます永なが南みなみは椅い子すにもたれかかるとやれやれと溜ため息を漏もらした。

その傍かたわらにはうずたかく積まれた花はな束たばの山。

そしてそれを取り囲む生徒会役員と、ペアになった犬たち。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りには、怪け我がで早めに引退した元もと警けい察さつ犬けんの精せい悍かんなドーベルマン、鈴すず子こ七歳さい。元警察犬のキャリアを生かして、今回の花束探さがし訓くん練れんでは他の犬たちのお手て本ほん役やくを務めた賢かしこい犬である。ちなみに名前の由ゆ来らいはドーベルマン、ドーベル、ベル、鈴、という他た愛あいのない連れん想そうだ。なおドーベルマンのスペルはdobermanであってbellではない。

副ふく会長・柴しば又またかずちには、スリムなグレイハウンド、エイリア七歳。特に前ぜん職しよくはないがこれも利り口こうな犬で、ドーベルマン・鈴子の模も範はん演技を見ていた犬たちの中で一番最さい初しよに「花束を探し出せばいいのだ」と理解した優ゆう等とう生せいだ。こちらの名前はグレイハウンド、グレイ、宇宙人じん、エイリアン、と連想してンを取っただけというこれまた安あん直ちよくな命めい名めい。

四天王東ひがし校舎担当・天てん持もち東ひがしには、電車が苦にが手てで介かい助じよ犬けん訓くん練れんから落ちた過去を持つラブラドールレトリバー・愛まな美み五歳。電車に乗れないのと踏み切りが渡れない以外は介助犬訓練でもダントツトップの優ゆう秀しゆうさだった犬だけあって、今回の訓練でも見事な飲み込みの早さを見せた。この名前もラブラドール、ラブ、愛、とやはり犬けん種しゆ名めいからの連想で付けられたが、ラブラドールのスペルはlabradorでありloveではない。

北きた校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みには、真まっ白しろで細い巨きよ体たいが幻げん想そう的なボルゾイのタカノサト六歳。花束探しのような地じ味みな事には関心が低く、訓練での成績はギリギリ平均点といったレベルだったが、唯ゆい一いつ冬美に懐なついた犬ということで選ばれた。見た目の美しさと気き品ひんでは南の家の犬たちの中でも群を抜いており、今日きようの入り口でのチェックではタカノサトのところに来る客が一番多かった。ちなみにボルゾイはロシアで狼おおかみ狩がりに使われていた犬で、狼の天てん敵てきである。狼と言えば大おお横よこ綱づな・千ち代よの富ふ士じのあだ名がウルフ、そして千代の富士の天敵といえば遅おそ咲ざきの苦労人にん横綱・隆たかの里さと。風ふう貌ぼうに似に合あわないタカノサトという純じゆん和わ風ふうな名前はそこから頂ちよう戴だいしたものである。

西にし校舎担当・西にし村むら千ち秋あきにも、頼れる最さい年ねん長ちよう・秋あき田た犬いぬのはげたろう十六歳が老ろう体たいに鞭むち打うってついてきてくれた。はげたろうという名前は「秋田と言えばナマハゲだ」という事で付けられた。最初はそのままずばり「ナマハゲたろう」という名前だったが、いつの間にか「はげたろう」と呼ばれるようになった。はげたろうを見た人は皆一いち様ように頭部の毛を搔かき分けて禿はげを探すが、決して禿はげているわけではない。

無む駄だ吠ぼえ予防と犬が苦にが手てな来らい客きやくへの対たい策さくとして、犬たちにはみんな口輪マズルが嵌はめてあるので、犬が苦手な千秋も今日は比ひ較かく的てき安心である。

「犬を用意してチェックするっていう樹葉たつはさんのアイディア、どんぴしゃだったわね。まったくどいつもこいつも……」

かずちが、口輪マズルをつけられたグレイハウンドのスリムなアゴの下を撫なでながら、呆あきれ顔で呟つぶやいた。

「父ふ兄けいや来らい賓ひんに、そういう方がいらっしゃらなかったのは幸いでしたが……」

浄しず里りも困った顔で溜ため息をつく。その溜め息を聞いて、何か失敗でもしたかと心配そうに浄里の顔を見上げるドーベルマンの鈴すず子こ。

「犬を使ってチェックするって事はちゃんと発表してあったのにね」

東ひがしがラブラドールレトリバーの愛まな美みの首を抱きながら不ふ思し議ぎそうに呟いた。

「こんな短たん期間で花はな束たば見つけ出す訓くん練れんなんて出来るわけないって思ってた生徒が結けつ構こういたみたいですよ。私たちも甘く見られたものですね」

眼鏡めがねのズレを直しながらふふんと不ふ敵てきに笑う千ち秋あき。千秋が機き嫌げん良さそうなのを見て、今日きようはちょっとくらい甘えても大だい丈じよう夫ぶそうだと思った秋あき田た犬いぬのはげたろうが、口輪マズルから舌を出して手ての平ひらをぺろりと舐なめた。その瞬しゆん間かん、千秋はびくっとして反射的に手を引っ込めかけ、その千秋の反応にはげたろうもびくっと身をよじる。

「……まぁ、出来るわけないって思われてもしょうがないわよね」

南みなみはその様よう子すを見ながら、やれやれと肩を竦すくめた。

そして、自分のペアとして連れてきた柴しば犬いぬのカリーを抱き上げながら浄里に尋たずねる。

「まあでも取りあえず午前の入場チェックは終わったし、この子たち一いつ旦たん外で遊ばせてきてもいいっすか？　あんまり長いことマズル嵌はめてるとストレス溜まっちゃいますし」

万まんが一いち音楽ホール内で吠ほえたりすると演えん奏そうの妨ぼう害がいになってしまうので、音楽ホールにいる間は念のためずっと口輪マズルを付けておく事になっているのだ。外してやるには、一いつ旦たん外に連れ出してやる必要がある。

「そうですね。お昼の休憩の後また再さい入場者のチェックがありますし、今の内に休憩させてやってください」

浄里がそう言って、ドーベルマンの鈴子を見る。

「ひとまずお勤めご苦労様さまでした。とても優ゆう秀しゆうでしたよ。午後もお願いしますね」

軽く頭を撫でてやり、ご褒ほう美び用の乾かん燥そうドッグフードを一ひと粒つぶ口輪マズルの間から口の中へ押し込んでやると、南のほうへ行くよう促うながしてやる。

それを見て、他の生徒会役員たちもそれぞれ犬にご褒美をやると、南の元へ返してやる。

南は抱いていた柴犬のカリーを床に下ろすと立ち上がった。

「よーし。そんじゃちょっくら遊びに行くか。それじゃ全員せいれーつ！　はげたろう先頭、カリーは後ろでみんなを見張って」

南の言葉に従って、綺き麗れいに一列に並ぶ犬たち。監かん視し役やくとして最さい後こう尾びについた柴犬のカリーを除いては、基本的に年ねん齢れい順じゆんになる。

「んじゃ、ちょっと行ってきます。あ、念のため一人ひとり借りてっていいっすか？　私一人で全員分リード持つと横に広がっちゃって通路塞ふさいじゃうんで」

いくらしっかり躾しつけられた犬たちでも、やっぱり動物なのでどんなきっかけでパニックを起こすか分からないため、たとえ南みなみが引いん率そつしていたとしてもホール内では絶対にリードを持ったままと決めてあるのである。また、そのほうが犬の苦にが手てな来らい客きやくに対しても安心感かんを与えられる。特に、今回連つれてきた犬は柴しば犬いぬのカリーを除いてどれも中～大型犬サイズなので、尚なお更さら配はい慮りよが必要だ。

浄しず里りがうなずいた。

「ああ、そうですね。確かに通路いっぱいに広がって通行の邪じや魔まになるのは好ましくありません。それでは誰だれか……」

「じゃあ千ち秋あき。お願い」

千秋を指し名めいする南。

「ええ？　な、何で私が……」

一番犬いぬの扱いが下へ手たな自分が指名されて、キョドキョドと南と犬たちを見み比くらべる千秋。

南は面めん倒どうくさそうに髪かみを搔かき上げた。

「私も出来ればかずちとか東ひがしみたいに犬たち全員が懐なついてる子の方がいいんだけどね。先頭がはげたろうでしょ？　はげたろうは今日きようのペア相手は千秋だって思って来てるから、千秋がリード持つのが一番安あん心しんするわけよ。先頭のリーダーが落ち着いてると、後ろにも安心感かんが伝でん染せんして全員落おち着くからね」

「そ、そんな、並ぶ順じゆん番ばんなんか変えたらいいじゃないですか……」

「無む茶ちや言うなって。コイツら群の順じゆん位いに従って並ぶんだから、勝かつ手てに変えられるわけないでしょ。犬の順位は犬同どう士しで決める事で人間は口くち出だし出来ないの」

「で、でもさっき南さんが命令してたじゃないですか。はげたろうが先頭って……」

「それははげたろうがこん中じゃナンバーワンだって知ってるからそう言っただけで、私が勝手に順番決きめたわけじゃないわよ」

「で、でも私、はげたろう以外の子とは仲良くなれてないですし……」

「大だい丈じよう夫ぶだって。はげたろうが従ってる相手なら他の犬も最さい低てい限げんの言うことは聞くから」

しつこく尻しり込ごみする千秋にうんざりしたように溜ため息を漏もらす南。

かずちが脇わきからイライラしたように口を出した。

「いいからさっさと行ってきなさい。この後も仕事あるんだから、くだらないことで時間無む駄だにしないの」

「大丈夫だよ千秋ちゃん。みなみんが一いつ緒しよなんだから何にも心配ないって」

東がそう言って安心させる。

「そうですね。増ます永ながさんも一いつ緒しよですから心配は不要でしょう。それに柴しば又またさんの言うとおりグズグズしていては時間の無む駄だ。犬たちとしても、早く外に出て口輪マズルを外してもらいたいでしょう」

浄しず里りもそう言って、ぐずる千ち秋あきを急せかす。

更さらに冬ふゆ美みが浄里の言葉を受けてぽつりと一ひと言こと。

「口輪マズルは格かつ好こう悪いから嫌きらいだと言っていた……」

「い、言ってたって……？　誰だれが……？」

思わず冬美とボルゾイのタカノサトを見み比くらべる千秋。

「早くしなさいって。犬たち待ってるでしょ。外に連れてったらもう戻っていいから」

南みなみが再び急かす。

「分かりました……」

千秋は仕方なく前の三匹のリードを握る。

南が千秋に向かって指し示じを出した。

「犬が壁かべ際ぎわになるようにして、興こう奮ふんさせないようのんびり歩きながら行って」

そして犬たちの頭を順に撫なでる。

「窮きゆう屈くつだけど外に出るまでの辛しん抱ぼうだからね。走っちゃ駄だ目めよ。ゆっくり行くわよ。ゆっくりね。千秋、行っていいわよ」

南の言葉を受けて、千秋が部屋を出る。秋あき田た犬いぬのはげたろうがその千秋の真ま横よこにぴったりついて歩き、後こう続ぞくの犬たちもはげたろうに付き従うように大人おとなしくゾロゾロと部屋を出て行く。

「そんじゃ、ちょっくら行ってきます」

南が振り返って一ひと言こと言うと、ドアを閉じる。

「裏うら口ぐちのほうから出よっか。そっちのほうが人も少ないだろうし」

「そうですね。まあ今は演えん奏そう中ですからどっちみち通路に出てきてる人はあんまりいないでしょうけど……」

千秋もうなずくと、はげたろうを先せん導どうして裏口のほうへ向かう。

ところが、しばらく行ったところで突然はげたろうが足を止めた。

「あ、あれ？　ちょっと……？　立ち止まってないで、ちゃんと歩いて……」

振り返って怖こわ々ごわお願いすると、リードを引っ張る千秋。

だがはげたろうは千秋を無視して床の匂においを嗅かぎ始める。それを見て、前から二番目にいたドーベルマンの鈴すず子こが一いつ緒しよに匂いを嗅ぎ始めた。

「あの、ちょっと……。立ち止まっちゃ駄だ目めだって……」

千秋が再びリードを引っ張って前へ進ませようとする。はげたろうは仕方なさそうに歩き出そうとしたが、今度はドーベルマンの鈴子が足を踏ん張って抵てい抗こうし始めた。そしてまたしても周囲の匂いを嗅ぐと、物もの言いいたげな顔で南と千秋の二人を見上げる。それを見て再び足を止めるはげたろう。鈴すず子こと一いつ緒しよになって、二人ふたりに何か訴うつたえようと顔を見つめる。やがて他の犬たちも、鈴子の真ま似ねをして辺りの匂においを嗅かぎ始めた。

「ちょ、ちょっと!?　あ、あの南みなみさん、これ何とかしてくださいよ……！」

オロオロしながら南のほうを見る千ち秋あき。

南は吞のん気きに答える。

「慌あわてなくてもいいって。何か興きよう味みのあるものでも見つけたんでしょ。どっちみち好きに遊ばせてストレス解かい消しようって予定だったんだから、ちょっと好きなようにさせてやんなさいよ。幸い他に人もいないみたいだし」

「で、でも……」

「それに鈴子がこんなふうに列を乱してまで立ち止まるなんて、よっぽどの事よ。もしかしたら危険物ぶつの匂いでも嗅ぎつけたのかも」

「き、危険物って……」

「鈴子は元もと々もと警けい察さつ犬けんだからね。そういう匂いには詳しいのかもしれないわよ」

半なかば冗じよう談だん交まじりに千秋を不安がらせる南。

「じゃ、じゃあ、どうしたら……」

千秋はうろたえながらキョロキョロと辺りを見回した。いつもなら南の冗談なんかに惑まどわされる事はない千秋だが、犬が絡むとどこまで本当なのか分からなくなる。

その時、鈴子が歩き出した。そして廊下に備え付けられた消火栓せんの前で立ち止まった。

「あれ？　どうしたのかしら」

おかしいなと首をひねる南。

だが、犬たちはしきりに消火栓の鉄の扉とびらの前で匂いを嗅ぎ、前足で鉄てつ扉ぴにのしかかるようにしては、ここだここだと目で訴うつたえる。

「何？　こんなとこに何か隠かくしてあるって、もしかしてホントに危険物とか？」

南はそう言うと、金属製せいの扉に手をかけた。

「もし爆ばく弾だんでも仕し掛かけられてたとしたら、発見した私って超ちようお手て柄がらじゃない？　新聞とかも取材に来たりして」

ギョッとする千秋。

「ちょっ、ちょっと南さん！　待ってください！」

もしこの中に爆弾か何かが仕掛けられてるとしたら、当とう然ぜん開けようとしたら起き爆ばくするような仕掛けも同時に施ほどこしてあるはずだ。そんな不ふ用意に開けたらお手柄どころか死んでしまう。南が勝かつ手てに死ぬのは自じ業ごう自じ得とくだが、自分まで巻き添えを食うのはゴメンだ。

だが千秋の制せい止しも虚むなしく、南は気き軽がるにがちゃっと扉を開けた。

思わず頭を抱え込んでその場に伏せる千秋。

しかし、爆ばく発はつ音おんは聞こえず、代わりに南の声が響ひびいた。

「あれ～？　何これ花はな束たばじゃない」

「え？」

千ち秋あきが顔を上げて見てみると、折りたたまれたホースの脇わきに花はな束たばが一つ押し込まれている。

「これって……。いつの間にこんな……」

「ちょっと萎しなびてるし、何日か前に持ち込んだんじゃない？」

花束を取り出して眺ながめながら南みなみが言う。

それを聞いて千秋もハッとする。

「そういえば、あやさんが電話でそんな事を言ってたような……。事前に花束を持ち込んでる生徒が何人かいるらしいって噂うわさがあるって……」

「これは予想外がいのお手て柄がらだったわね。鈴すず子こ、やるじゃない。さすが元もと警けい察さつ犬けん」

南はドーベルマンの鈴子の顔を両手で挟むようにして撫なでてやると、ご褒ほう美び用のドッグフードを特別に二粒つぶ与えた。それを見て他の犬たちも、自分も一いつ緒しよに見つけたんだからご褒美くれよと言いたげな顔で群がってくる。南は、最初に気付いたはげたろうには鈴子と同じく二つ、それ以外の犬たちには差を付けて一粒ずつご褒美をやると、順じゆん番ばんに頭を撫でてやった。そして最後にもう一度、はげたろうと鈴子を撫でてやる。

「それじゃ、お手柄も立てたことだし改めて遊びに行くか」

「いや、ちょっと待ってくださいよ南さん」

咄とつ嗟さに引き留める千秋。

立ち上がりかけていた南は、キョトンとして千秋のほうを見る。

「んー？　何よ？」

「何よって、もし昨日きのうの掃除の時に花束が持ち込まれたんだとしたら、もしかして他にも隠かくしてあるかもしれないじゃないですか。一いち応おう調べておかないとマズいですよ」

「そりゃまーそうね。んじゃ私はこの子たちと遊んでくるから、千秋は戻ってみんなと一緒に調べといて」

「私たちだけでどうやって調べろっていうんですか！　この子たちの嗅きゆう覚かくが頼りなのに！」

呆あきれて大きな声を出す千秋。

しかし南は肩を竦すくめて言う。

「んな事こと言ったって、いい加か減げんこの子たちの口輪マズル外してやらないと。普通この手の物って連続着ちやく用ようは一時間半くらいが限度なのよ。ストレス溜たまりすぎると仕事どころじゃなくなっちゃうし、それに外さないと舌した出だして体冷ひやせないから熱ねつ中ちゆう症しようにだってなりかねないわ」

犬は人と違って全身に汗かん腺せんがなく、汗で体温調ちよう節せつする事が出来ないので、口を開いて舌を出しハッハッと息を吐く「パンティング」によって体温を下げる。だが口輪マズルを着用すると口を大きく開けられないため、体温調ちよう整せいが難しくなるのだ。激しい運動をしたわけではないからそこまで体温上じよう昇しようの心配はないとはいえ、健康の事を考えたら一応そろそろ外しておきたい時間だというのは本当である。

「だ、だけど会場内全ぜん部ぶ探し回ろうと思ったら、出来るだけ早く捜そう索さく始めないと……」

千ち秋あきもしつこく粘ねばる。

南みなみはぼりぼりと頭を搔かいた。

「分かった分かった。じゃあ仕方ないから折せつ衷ちゆう案あんって事で、口輪マズル外して調査させるって事にしよう。それでどう？」

早めに妥だ協きよう案あんを出す南。あんまり犬たちの前で言い争っていると、犬たちが千秋のことを南の敵だと思って言うことを聞かなくなってしまう恐れがある。

千秋は戸と惑まどったように口ごもる。

「ま、口輪マズル外して……ですか……。それはちょっと会長たちに相談してみないと……」

「んじゃ私外で口輪マズル外して待ってるから、千秋は会長たち呼んできて」

「わ、分かりました」

千秋はうなずくと、萎しなびた花はな束たばを持って引き返していった。

それを見た秋あき田た犬いぬはげたろうが、今日きようの仮の主人である千秋についていくべきかどうか迷ったように、千秋と南を交こう互ごに見る。

南はそれに気付くとはげたろうの隣となりにしゃがみこんで首を撫なでた。

「大だい丈じよう夫ぶ。すぐに戻ってくるから私と一いつ緒しよに大人おとなしく待ってなさい。それより今からみんな外に出て口輪マズル外してやるからね。外してもちゃんと静かにしてるのよ」

そう言い含めると、南はゾロゾロと犬たちを引き連れて建物の外へ向かった。

＊

会場内ない。

西にし校舎二年ので寮りよう生せいの芦あ原わら真ま奈なは、後ろのほうで他のクラスメイトたちとすし詰めになって座りながら内心ホッと一息ついていた。

緑りよく化か委員会に入った寮生の鳳おおとりかるらからの情報でも、生徒会のかずちや南からの情報でも、父ふ兄けいや来らい賓ひんから法のり行ゆき宛あての花束はなかったらしい。これで、一番の懸け念ねんは消えた。後はもう、仮に失敗したとしても別に損そん失しつはない。計画通りに事が運べばラッキーといったところだ。当とう分ぶんの間、のんびり演えん奏そうを聴きいていよう。もう少しで法行たちの出で番ばんも来る事だし。

今は寮の後こう輩はいで西校舎一年のかるらのクラスが演奏中。かるらも中央でフルートを吹いている。前まえ評ひよう判ばんでは南みなみ校舎の音楽専せん攻こう生せいたちとも充分張はり合える実力だとの事だったが、確かになかなかの腕うで前まえだ。直前に演奏していた南校舎三年の演奏と比べても遜そん色しよくない。

……これなら馬鹿デカい花束贈おくられてもあんまり恥はずかしくなさそうね。

今回、寮生で音楽祭に出場したのはかるら一人だけだったので、寮生全員が連れん名めいでかるら宛あてに花はな束たばを贈おくるよう申し込んである。クラス単位の受付と違って有ゆう志しの連れん名めいの場合は申し込み人にん数ずうに比ひ例れいして花の本ほん数すうが増えるので、およそ六十人の寮りよう生せい全員が連名で申し込んだ花束は、花束単たん体たいの規模では恐らく最大だ。下へ手たをしたら最さい優ゆう秀しゆう賞しようの表ひよう彰しようよりも目立つかもしれない。まぁ、かるらは物もの怖おじするタイプではないから、ちょっとくらい目立ったところで平気だろうが。

その時、不ふ意いに後ろから肩を叩たたかれた。

振り返ると、同じクラスの剣けん道どう部ぶエース・浜はままゆだ。大だい工く娘むすめの善さ車ぐるま美み津つ子こもいる。

「真ま奈な！　大変！」

「何？　どうしたのよ」

せっかくかるらのフルートを楽しんでいるところを邪じや魔まされて、少し不ふ機き嫌げんそうに尋たずねる真奈。

まゆが声を潜ひそめながら言った。

「隠かくしといた花束、押おう収しゆうされちゃってるんだよ！」

「生徒会の奴やつら、犬連つれて建物内全ぜん部ぶ見回ってた。やられたよ」

頭を搔かく美津子。

真奈は呆あきれた調子で言った。

「だから持ち込みなんかやめとけって言ったのよ。それにどうせ前の日に隠しといた花束なんて萎しおれちゃって見れたもんじゃないだろうし、渡したところで恥はずかしいだけだから、押収されてかえって良かったんじゃないの？」

あくまで人の前では持ち込みを止めようとした立場として振る舞う。

まゆが残念そうに頭を振る。

「そりゃーそうなんだけどさー。でもやっぱり花束ってのは演えん奏そう直後に自分の手で直接本ほん人にんに渡したいじゃない？　ボクなんかガル子の分も用意しといたのに両方とも没ぼつ収しゆう済ずみでさー」

「ガル子の分も用意してたの？」

「そりゃそうだよ。ガル子とは『寮りよう内ない蛇へび苦にが手て同どう盟めい』の盟めい友ゆうだからね。血よりも濃い絆きずなだよ！」

ドンと胸を叩たたくまゆ。

「いつの間にそんな同盟を……。っていうか、だったら花束なんか取りに行ってないでちゃんと演奏聴きいたげなさいよ……」

真奈は呆あきれて呟つぶやいた。大体、仮にまだ生徒会が花束の持ち込みに気付いていなかったとしても、かるらの出で番ばんの時に直ちよく接せつ花束を渡したりしたらその時点で確実に気付かれる。そうなったら、本ほん命めいの法のり行ゆきの時には警けい戒かいされてどっちみち失敗することは確実だ。

だがしかしそれはそれとして、まさかこの時間帯たいにすでに生徒会が独どく自じに花束の持ち込みに気付いて回かい収しゆうに出ていたとは想そう定てい外がいだ。もちろん、犬の嗅きゆう覚かくなら本気で探せば見つけられるだろうとは思っていたし、見つけ出せることを前ぜん提ていに策を練っていたのも事実ではある。だが、生徒会が用意した犬は南みなみの家で飼っているものを、即そく席せきで仕し込こんだだけ。そんな犬の中に、花はな束たばを探せと命令されたわけでもないのに自発的に隠かくされた花束に気づいて、しかもそれをちゃんと人に伝えられるほど賢かしこい犬が混じっているとは思わなかった。いや、もしかしたら持ち込んだ生徒の誰だれかから情報が漏もれて、それを生徒会側がわが独どく自じにキャッチしただけかもしれないが……。

その時ふと、会場内にざわめきが起こった。生徒たちの間だ。舞台の上の演えん奏そう自体はまだ続いているし、特にどよめくような凄すごい技が披ひ露ろうされたわけでもない。耳を澄すますと、微かすかに「花束」「回かい収しゆう」といった単語が聞き取れる。どうも生徒会による花束回収の話が伝わったようだ。

……マズいわね。

真ま奈なは小さく舌した打うちした。騒さわぎが起きるのが早すぎる。ここで混こん乱らんが生じれば、法のり行ゆきたちの出で番ばんが潰つぶれてしまう。真奈の計画としては、法行たちの演奏そのものは通常通りやった上で、真奈以い外がいの人間が花束を渡せないようにしたいのだ。今この会場内で騒そう動どうを起こすのは避けなければならない。

真奈は咄とつ嗟さに頭を回転させると、まゆのほうを見て呟つぶやいた。

「まぁ、緑りよく化か委員会の温室に行けば花束なんて大量にあるだろうし、一つくらい失しつ敬けいしてきてもバレないんじゃないの？　急げばガル子の演奏終おわるまでに間に合うかも」

取りあえず騒ぎの場所を外に移そう。上う手まいこと温室で騒動になって、緑化委員会が準備した花が壊かい滅めつでもしてくれれば儲もうけものだ。

「温室！　それだ！」

パチンと指を鳴らすまゆ。

「ナイス真奈！　お礼れいに真奈の分も取ってきてあげるよ！」

そう言うが早いか飛び出していくまゆ。美み津つ子こもまゆと一いつ緒しよに出て行く。そして、その動きに気付いた生徒がちらほらと二人の後を追っていった。

「いや、だから私は自分で花束手て渡わたす気はないって何度も……」

真奈は呆あきれた顔でアリバイ作りをしながら、二人に先を越されまいと急いで出て行く生徒たちの数が増えていくのを見送ってホッと息を漏もらした。

＊

旧きゆう校こう舎しやと新しん校舎を隔へだてる林の中にある、緑化委員会の温室。

「……ふぅ。これで全部かしら」

軍ぐん手てにエプロン姿すがたの緑化委員長・乾いぬい樹葉たつはは、目の前に並んだ花束の山を見て大きく一つ息をついた。

「全部終わりました樹葉さん」

一緒に手伝っていた南みなみ校舎一年の六ろく道どう明あ日す香かが、申し込み一いち覧らん表ひようと照らし合わせて確かく認にんする。

他の緑りよく化か委員たちはみんな音楽祭の会場に行かせて、委員長の樹葉たつはと花はな束たば用の花の世せ話わ係である明あ日す香かの二人ふたりだけで最後の仕上げをしているところである。

「それにしても、これだけあると壮そう観かんね」

軍ぐん手てを脱ぎながら花束の山を見上げてうっとりと溜ため息を漏もらす樹葉。

「そうっすね……」

隣となりで明日香も一いつ緒しよに見上げる。

樹葉は明日香のほうを見ると、にっこりと優しく微笑ほほえんだ。

「明日香ちゃんは本当にご苦労様さまだったわね。これだけたくさんのお花をきっちりお世話して、ちゃんとみんな今日きように合わせて咲かせるなんて、大変だったでしょう。よく頑がん張ばってくれたわ。ありがとう」

そう言って、明日香の頭をそっと撫なでる。

明日香は赤くなりながら謙けん遜そんする。

「いえ、あの、手伝ってくれる奴やつがいましたからその、そんなに大変じゃ……」

「そうね。ガル子ちゃんも音楽祭の練習で忙しいのに良くやってくれたわ。あんなに真ま面じ目めで一生懸けん命めいな子なら、みんなから可愛かわいがられるのも分かるわね」

樹葉はそう言って、数ある花束の中でも特大の一つに目を留めた。寮りよう生せい全員の連れん名めいで申し込まれたもので、一つの花束での連名人にん数ずうでは今回最さい大だい。花束の規模も、優勝者に渡される物を遥かに上回る。

樹葉はそこでふと気付いて時計を見た。

「この時間なら、急げばまだガル子ちゃんの演えん奏そうに間に合うかも。せっかくだから明日香ちゃんも聴ききに行ってあげたらどうかしら」

「え？　いや、でもここの留る守す番ばんもありますし……」

「お留守番なら私が残るから大だい丈じよう夫ぶよ。そのまま宇う乃のちゃんの出で番ばんまでずっと聴いてきたらいいわ」

「そんな……。樹葉さん一人ひとりに留守番させてオレだけ離れるなんてわけには……」

遠えん慮りよが半分、樹葉と二人でいたいという気持ちが半分で、明日香は断ろうとする。

その時、不ふ意いに騒さわがしい気け配はいが近づいてきた。

何事かと思ってそっちを見ると、生徒たちが土つち煙けむりを上げてこちらへ押し寄せてくる。

「な、何だ……!?」

思わず身み構がまえる明日香。

その耳に、群ぐん衆しゆうの声が飛び込んでくる。

「花束だ！　山ほどあるぞ！」

「待て！　人がいる！」

「たった二人だ！　蹴け散ちらせ！」

訳わけが分からず、思わず樹葉たつはの顔を見る明あ日す香か。

「何でアイツらが花はな束たばを……？」

黙だまっていても、ちゃんと表ひよう彰しよう式の席せき上じようで渡されることになっているのに。婚こん約やくの花束とは違い、友人間かんの花束は受賞してもしなくても関係なくちゃんと贈おくられる。わざわざ取りに来る必要なんてない。

樹葉は困った顔で苦く笑しようした。

「どうやら、どうしても自分の手で渡さないと気が済まない子がいたようね」

「え？」

「気持ちは分からなくもないけど……」

仕方ないわねぇ、と言いたげな顔で溜ため息を漏もらす樹葉。

そうこうする間にも生徒たちが入り口から中へなだれ込んできた。そして、花束に手を伸ばす。

「テメェら！」

反射的に明日香が拳こぶしを固めた。

だがその瞬しゆん間かん、樹葉がふわりと動いた。そして、右手で明日香を柔らかく制せい止しすると同時に、左手で一番先せん頭とうの生徒の口と鼻を覆おおう。

その途と端たん、その生徒は何か大きな衝しよう撃げきを受けたかのようにガクンと痙けい攣れんした。そのまま意識を失って倒れ込む。

何事かと一いつ瞬しゆん動きを止める生徒の群。

樹葉は倒れた生徒の体をそっと抱き留めると、優しげな微笑ほほえみを浮かべた。

「あらあら。こんなところで寝ちゃ駄だ目めよ」

そう言ってそっと床に横たえる樹葉。

「い、今一いつ体たい何を……？」

明日香が目をぱちくりさせる。

樹葉はくすっと笑って、手に持った香こう水すいのスプレーを見せた。手に持ったラベンダーの自じ家か製せい香水スプレーを、生徒の鼻の中に直接一ひと吹ふきしたのである。

「ラベンダーの香りには気持ちをリラックスさせて眠りに誘さそう効果があるのよ」

もちろん、普通のラベンダーの香りにそこまで即そつ効こう性の睡すい眠みん導どう入にゆう効果はない。だが、強い光や音が苦く痛つうとなるように、強すぎる匂においも痛みとなる。うんと濃のう縮しゆくされたエッセンスの刺し激げきは、時に気を失うほど強きよう烈れつなのだ。不ふ意い打うちで直接鼻び腔こう粘ねん膜まくに吹きつけられれば、失しつ神しんは当然である。

まだ何が起こったのか理解出来ずに立ち竦すくんでいる生徒たちの目の前で、樹葉は悠ゆう然ぜんと別の小こ瓶びんを取り出した。悪い子を懲こらしめる時に使う、強烈な糞ふん便べん臭しゆうのするエキスだ。蓋ふたを開けただけで、辺りにはまるで肥こえ溜だめのような臭においが広がる。

明あ日す香かを含めたその場の全員が思わず鼻を押さえて後ずさる中、樹葉たつははそのエキスを花はな束たばに向かって振りまいた。

そして、押しかけた生徒たちのほうを見てにっこりと微笑ほほえむ。

「さあどうぞ。どうしても直接手て渡わたしたい子は持って行っていいわ。その代わり、ちゃんと申もうし込んだ子たちみんな一いつ緒しよに仲良く渡すのよ」

たじろぐ生徒たち。持って行けと言われても、こんなウンコの臭においの花束なんて渡せない。それ以前に、こんなものを持って会場内ないになんて入れない。いや、そもそもこんな臭くさいものには手で触ふれる事すら嫌いやだ。

「……ここの花束はもう駄だ目めだ！」

「生徒会から取り返すしか……！」

「それより会場の入り口に飾ってある奴やつを使って花束にしちゃえば……！」

「花か壇だんの花引っこ抜けばいいんだよ！」

口々にわめきながら走り去っていく生徒たち。

それを見送りながら、樹葉は困ったように頰ほおに手を当てて溜ため息をつく。

「あらら。花壇を荒らされちゃうのは困るわねぇ。生徒会に連れん絡らくして取り押さえてもらうしかないかしら……」

そう呟つぶやいて携けい帯たい電話を取り出す樹葉。

その隣となりで明日香が鼻を押さえながら心配そうに尋たずねた。

「それより樹葉さん、この花束……」

樹葉は明日香の顔を見ると、くすっと笑った。

「ああ、これは大だい丈じよう夫ぶよ。農のう薬やく散さん布ぷ代わりに使ってる、オゾン水噴ふん霧む器きがあったでしょう？　この臭いの成せい分ぶんはね、あれでちゃんと分ぶん解かい出来るの。それにこれは元々バラやジャスミンの香りにも含まれてる匂においだから、ちょっとくらい残っちゃっても花束の香りを損そこねる心配はないわ」

「そ、そうなんですか……」

「そうよ。この花束は申し込んだみんなとお世せ話わした明日香ちゃんの気持ちが詰つまった大事な花束なんだから、台だい無なしになんて出来るわけないでしょう」

そう言って明日香の頭を優しく撫なでる。その言葉に、明日香は嬉うれしそうにほんのり頰ほおを赤らめた。

「それじゃ、私は生徒会に電話するからその間に明日香ちゃんは噴霧器を出してきて」

樹葉はそう言うと改めて生徒会へ連絡を入れ、明日香はオゾン水噴霧器を取りに走った。

＊

音楽堂内ない、生徒会詰め所。

「分かりました。至し急きゆう対策を取ります」

浄しず里りは樹葉たつはからの電話を切ると、生徒会役員たちのほうへ振り返った。

「花はな束たばを持ち込んだと思われる生徒たちが、代わりの花束を入にゆう手しゆしようと緑りよく化か委員会の温室を襲しゆう撃げきしたそうです」

それを聞いてかずちがガタッと立ち上がる。

「樹葉さんは!?　無事なの!?」

「落ち着きなさい。彼女も元はあなたと同じ生徒会副ふく会長。後こう輩はいに心配されるほど柔やわな人ではありません。乾いぬいさんも花束も、どちらも無事です」

浄里はかずちを宥なだめてから、改めてみんなの顔を見る。

「しかし追い返された生徒たちは花か壇だんや会場入り口の花を花束にしようと校内のあちこちで狼ろう藉ぜきを働いているとの事。これを至急取り押さえねばなりません。伝でん統とうある音楽祭において生徒の一部が暴ぼう動どうを起こすなど言ごん語ご道どう断だん。来らい賓ひんの方々に気付かれる前に迅じん速そくに鎮ちん圧あつします」

「でもここが手て薄うすになったら回かい収しゆうした花束を狙ねらいに来る人が出るんじゃ……」

千ち秋あきが心配そうに意見を述べた。

「確かにその通り」

浄里はうなずくと、刀を手に立ち上がった。そして花束の山に近づくと、引き抜きざまに三度白はく刃じんを閃ひらめかす。

「もはや回収などと悠ゆう長ちようなことは言っていられません。緑化委員会の花束以い外がいの花束は全て、発見次し第だい花を散らしてください。良いですね」

浄里がそう言って刀を納めると同時に、山と積まれた花束の花という花が全て、音もなくハラリと散った。

「それでは、天てん持もちさんはここに残って緊きん急きゆう時じの連れん絡らく役やくを！　他の者は我に続け！」

浄里が率そつ先せんして先せん陣じんを切り、副ふく会長のかずちが弓と矢を持って後に続く。冬ふゆ美みもモップを手に飛び出して行き、千秋も慌あわてて弾だん薬やく一式を詰つめた鞄かばんを抱えると走り出した。

「よーしアンタたち、今度こそ本当に外に遊びに行くわよ！」

南みなみも犬たちを引き連れて、勢いよく出て行く。

一人ひとり残った東ひがしもほうきとちりとりを手に立ち上がると、浄里が散らかした花の掃除を始めた。

＊

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院校門前まえ。

「……こ、ここだよね」

東とう邦ほう女じよ瑠る璃り高校の安やす寺でらさやかは、太おお田たまこからもらったチケットに同どう封ふうされていた地図を確かく認にんしながら呟つぶやいた。もっと早く来るつもりだったのだが、渋じゆう滞たいでバスが遅れて予よ想そう以上に時間を食ってしまった。

友人の神かん田だ蕾らい花かが通っている学校とはいえ、訪れるのは初めてだ。しかもここは全国的に有名なお嬢じよう様さま学校である。一般人の自分が足を踏み入れていいのかどうか、思わず躊ちゆう躇ちよしてしまう。

「せ、制せい服ふくで大だい丈じよう夫ぶだよね……。学生なら制服が正せい装そうだもんね……」

自分の服装を見下ろして呟つぶやく安やす寺でら。昨日きのうインターネットで三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の音楽祭について調べていたら、モーニングコートやローブ・モンタント、羽は織おり袴はかま、留とめ袖そでなどを着ている人がいっぱいいる写真があって、まるで宮きゆう中ちゆうの園えん遊ゆう会かいみたいな雰ふん囲い気きだったので、私し服ふくで来るつもりだったのを慌あわてて変へん更こうしたのだ。

手には、蕾花へ贈おくるための花はな束たば。これも最初は持ってくるかどうするか迷ったのだが、三十三間堂学院の音楽祭には花束が付きものらしいというのを目にして、それならばと意を決して買ってきた。

「えーと、どこでやってるんだっけ……？　音楽堂ってどこ……？　この体育館の事かな……」

入ってすぐのところに立っていた案内板ばんの敷しき地ち見み取とり図ずを見て探すが、それらしきものが見あたらない。

念のためチケットを取り出して確かく認にんすると、「旧きゆう校舎敷地内ない、音楽堂」とある。

「旧校舎って……？」

再び案内板を見上げた安寺は、見取り図の端はしに「至いたル旧校舎」と書かれた矢や印じるしがあるのを見つけた。

「え……？　ひょっとしてこの見取り図って新しん校舎の敷地だけって事？　まだ奥に敷地あるの？」

案内板に載のっているだけでも普通の学校一つ分の施し設せつと面積なのに、更さらにまだ奥に旧校舎の敷地があるのか。しかも、案内板によると林を一つ越えた先にあるらしい。予想はしていたが、相当な広さの学校のようだ。

「急がないと蕾花の出で番ばんに間に合わないかも……」

安寺は花束を抱えると、旧校舎の敷地を目指して走り出した。

その時、彼女の耳に激しい喧けん噪そうが届いた。

何事かと顔を上げると、土つち煙けむりを上げて争う暴ぼう徒との群。

その内の一人が安寺に気付いた。

「アイツ、花束持もってるぞー！」

それに続いて次々に声が上がる。

「他た校こう生せいだ！」

「他校生って事は恋愛禁きん止し令れいの対たい象しよう外がいじゃ……!?」

「なんでもいいから花束奪うばえばいいんだよ！」

思わず立ち竦すくむ安やす寺でら。

「え？　何？　何なの……？」

次の瞬しゆん間かん、暴ぼう徒との群は一いつ斉せいに安寺目め掛がけて押し寄せてきた。

＊

「そろそろ戻ろっか」

音楽堂の外、楽がく屋や入り口からやや離れた拓ひらけた場所。

太おお田たまこは、時計を見て言った。みんなで最後の合わせをしていたところである。

「宇う乃のっちは、音楽祭だからって畏かしこまらないでいつも通り好きなように歌って。アタシもその場のアドリブでギター合わせてくから。法のり行ゆき君はそれに惑まどわされないで、練習通りに叩たたいてね」

「ああ、任せとけ」

ドンと胸を叩く法行。

「蕾らい花かもベースは素人しろうとに毛が生はえた程てい度どなんだから、変な色いろ気け出さないでベースラインのキープに専せん念ねんしといて」

「分かってるって」

うるさそうに蕾花もうなずく。

まこは小さく一つ息をつくと、不ふ意いに改まって切り出した。

「……みんな、ありがとね」

「何だ急に？」

法行がキョトンとして聞き返す。蕾花と宇乃も、急にお礼れいなんか言い出したまこを不ふ思し議ぎそうに見つめた。

まこは少し照れくさそうに苦く笑しようした。

「いや、実はね、今日きようウチの両親が来てるんだ。特別審しん査さ員いんって事で来らい賓ひん扱いで」

「まこの両親って、才能ないからＣＤ出すなとか言ったっていう……？」

蕾花が思わず聞き返した。

まこはちょっと驚いたように蕾花を見る。

「あれ？　よく知ってるね。話したことあったっけ」

「あ、いや……」

口ごもる蕾花。

「ごめんなさい。私が喋しやべっちゃいましたぁ……」

宇乃が申し訳わけなさそうに小さくなる。

「ああ、宇乃っちか。まあ別に謝る必要ないよ。隠かくすことでもないしね。ホントのことだし」

まこはあっさりと受け流すと、小さく笑った。

「ま、その親が聴ききに来てるから、どうしてもこの音楽祭で演えん奏そうしたかったんだ。ウチの親、頭あたま固かたくてライブハウスなんか絶対に来ないから、今日きようくらいしか生で聴かせられるチャンスないんだよね」

そして、改めてもう一度お礼れいを言った。

「だから、みんなにはありがとうって。助すけっ人ととして出場させてくれた法のり行ゆき君にも、いつも一いつ緒しよに歌ってくれる宇う乃のっちにも、ドラム付けてくれた蕾らい花かにもね」

「そっか。見返してやるチャンスなんだな……」

蕾花がそう呟つぶやくと、まこは微び妙みような顔で首を傾かしげた。

「んー、見返すっていうか……。ウチの親あれで割と心配性しようだからさ。今アタシがどんな方向でやってんのか、何だかんだ言っても気にはしてるんだよね。だから、心配する必要ないぜってとこを見せて安心させてやりたいっていうか。アタシもＣＤ全然売うれなかった時とか、結けつ構こう長い間凹へこんでて心配かけちゃったしね」

苦く笑しようしてぽりぽりと頭を搔かくまこ。

そこへ、音楽祭実じつ行こう委員の長柄ながら優ゆうがやってきた。

「あ、みんな～。前のクラスの演奏始まったから、そろそろ中に戻って準備して～」

「げっ！　もうそんな時間？」

まこが時計を見て思わず声を上げる。

その隣となりで宇乃がまこの顔を見上げた。

「あのぉまこさん、二番のサビのとこぉ、もう一回だけ合わせてみていいですかぁ？」

それを聞いて、法行が立ち上がる。

「じゃ、俺おれは蕾花と先に戻ってる。ドラムのセットし直しとかもあるしな」

「そう？　分かった。アタシたちもすぐ行くから」

まこがうなずき、法行と蕾花は優と一いつ緒しよに楽がく屋や入り口へと姿すがたを消した。

「んじゃ、二番のサビんとこね」

まこは宇乃のほうを向いてギターを抱え直す。

軽く伴ばん奏そうを弾ひくと、宇乃が小さく抑えた声で歌い始める。少し歌か詞しを変えた様よう子すで、きちんとメロディに乗るかどうか確かく認にんしたかったようだ。

二回ほど合わせたところで、宇乃は顔を上げた。

「大だい丈じよう夫ぶみたいですぅ」

「んじゃ、アタシたちも急いで楽屋に……」

まこがそう言いかけた時、突然大きなどよめきが起こった。

音楽堂の中からではない。外だ。

一いつ瞬しゆんまこと宇乃は互いに顔を見合わせる。

そこへ、一人の女子が走ってきた。他校の制せい服ふくだ。顔を見ると、この間まこが会ってきた蕾花の友人。

「安やす寺でらさん!?」

まこが思わず声を上げたその時、後ろから大おお勢ぜいの生徒が怒ど濤とうのように押し寄せてきた。

「どうしたの？　何事？」

駆かけ寄るまこに、安寺は手に持った花はな束たばを渡す。

「これ……蕾らい花かに……！」

「蕾花に？」

何の騒さわぎかさっぱり吞み込めないが、とにかく受け取るまこ。安寺はそのままその場にへたり込む。

その途と端たん、押し寄せていた群ぐん衆しゆうがターゲットをまこに変えた。

「あっちだ！」

「追え！　逃がすな！」

まこはギョッとする。

「宇う乃のっち！　アレ、お願い！」

まこは咄とつ嗟さに宇乃に声をかけると、耳を手で塞ふさいだ。

それと同時に、宇乃が大きく息を吸った。そして大だい喝かつ一いつ声せい。

「きょああああああああああああああああ───────────────────っっ!!」

まるで巨大な怪かい鳥ちようの鳴き声のような声が響ひびいた。凄すさまじい音おん圧あつは空気どころか周囲の木々の梢こずえまで揺らし、はらはらと葉が舞い落ちてくる。

突然の大だい音おん響きようを浴びせられた群ぐん衆しゆうは反射的に身が竦すくんでその場に立ち止まった。

「ナイス宇う乃のっち！　走るよ！」

まこは片手にギターを持ち、もう片方の手を宇乃と繫つなぐと、安やす寺でらを後に残したまま楽がく屋やへ走る。

その時、法のり行ゆきが戻ってくるのが見えた。

「何ださっきの声！」

「例の蕾らい花かの友達が来てくれて、これ蕾花にって！　とにかく法行君も早く戻って！」

まこは走りながら花束を見せる。

そこへ、法行に遅れて蕾花もやってきた。

「何があったんだ？　急がないともうすぐ出で番ばんが……」

まこは慌あわてて叫ぶ。

「馬鹿！　戻ってこなくていいから！　早く楽屋入って戸と閉しめて！」

その時、蕾花とまこの間に生徒会役員の姿すがたが現れた。副ふく会長の柴しば又またかずちと、同じクラスの増ます永なが南みなみ。

まこはそれを見てホッとした。南はともかく、かずちがいれば一般生徒の十人や百人どうって事はない。

「いいところへ！　あの連れん中ちゆう何とかして……」

そう言って後ろの軍ぐん勢ぜいを指さそうとした時、まこの言葉を遮さえぎってかずちが怒ど鳴なった。

「何やってんの！　花はな束たばの持ち込みは禁止でしょ！」

まこに向かって弓を構えるかずち。

「えっ!?　いや！　これは蕾花にその……」

まこは戸と惑まどったように口ごもると、咄とつ嗟さに花束を蕾花に向かって投げた。

「蕾花！　パス！」

「えっ？」

突とつ然ぜん花束を投げられて戸と惑まどいながら手を構える蕾花。

だが蕾花の手に届く直前、かずちの放ったゴム鏃やじりの矢が花束を弾はじき飛ばした。

「あっ！」

声を上げるまこ。

弾かれた方向には、まこたちを追いかけてきた群衆。一いつ斉せいに花束へと群がり、拾い上げると今度は互いに奪うばい合うようにして遠ざかっていく。

「まだ花びら散ってないわ！　南！　お願い！」

かずちは弓を構えながら南みなみに指し示じを出した。

それを受けて、南が引き連れていた犬たちに命めい令れいする。

「カリー！　エイリア！　花はな束たば取ってきなさい！　タカノサト！　鈴すず子こ！　カリーたちの援えん護ごよ！　はげたろうと愛まな美みは私の警けい護ご！」

南の言葉と同時に小こ柄がらな柴しば犬いぬと俊しゆん敏びんそうなグレイハウンドが花束目め指ざして競きそうように走り出し、ほっそりした巨きよ体たいに優ゆう美びな白い長ちよう毛もうのボルゾイと勇ゆう猛もうそうなドーベルマンが生徒たちを追い散らすように激はげしく吠ほえかかっていく。そして秋あき田た犬いぬとラブラドールは南の脇わきにぴったりついて左右を固めながら、南と歩ほ調ちようを合わせて走っていく。

それを目で追っていたまこの耳に、蕾らい花かが急せかす声がした。

「まこ！　今の内に早く中入れ！　戸と閉しめるぞ！」

「だけど花束が……！」

「急がないと出で番ばんもうすぐだぞ！　演えん奏そう出来なくなってもいいのか！　両親に見せてやるんだろ！」

蕾花の言葉に一いつ瞬しゆんハッとするまこ。だがまだ花束が気になって動けない。

その時、法のり行ゆきが言った。

「よし分かった！　あの花束は俺おれが取り戻してくる！　だからまこたちは先に行ってろ！」

「え？　でも……！」

「グズグズするな！　遅れたって持ち時間延えん長ちようしてもらえるわけじゃないんだぞ！」

法行はそう言うと、半なかば強ごう引いんにまこを抱えて楽がく屋や入り口に押し込んだ。

「ちょっと待って！　法行君が行ったらドラムが……」

そう叫ぶまこの目の前で、戸が閉められる。

そこへ音楽祭実じつ行こう委員の優ゆうが再びやってきた。

「出番もうすぐだよ～。いつでも出れるように準備しといてね」

法行を追って外へ出ようとしていたまこは、その言葉に動きを止める。もう、今から法行を追いかけている暇ひまはない。だが、あの曲はドラムを欠いたままじゃどうしても不完全。元々三さん人にんで演奏するつもりで作った曲からベースが欠けても別に問題はないが、ドラムが欠けるのは駄だ目めだ。特に今日きようは両親が来ているのに、そんな不ふ完全な状態の曲なんて聴きかせられない。どうする？　どうすればいい？

その時、蕾花がまこの肩を叩たたいた。

「まこ。落ち着け」

「落ち着けったって……！」

蕾花はまこを押し黙だまらせるように目を真まっ直すぐ見つめた。

そして、言った。

「あたしが叩く」

＊

「なるほど、他の学校の友達まではさすがに花はな束たば持ち込み禁止の通つう知ちは回ってないもんね」

犬たちの活かつ躍やくで花束を回かい収しゆうした増ます永なが南みなみは、安やす寺でらさやかの話を聞いてぽりぽりと髪かみを搔かいた。かずちが千ち秋あきに応援を頼まれてそっちへ向かったのと入れ違いに他校の制せい服ふくを着た女子が南の持った花束を見て息を切らして走ってきたので、何なのかと思って話を聞いたら蕾らい花かの友人だという。

「ごめんなさい。花束持もち込み禁止だなんて知らなくて……」

安寺が申し訳わけなさそうに小さくなる。

南は肩を竦すくめた。

「いやー、別にいいのよ。花束受け取ったら婚こん約やく成立とか変な慣かん習しゆうがあるから、唯ゆい一いつの男だん子し生徒に渡そうとする奴やつが出て混こん乱らんするとマズいってんで禁止してみただけだし。渡す相手は蕾花だし、他た校こう生せいじゃ事前に花束申もうし込みとかも出来ないし、事情話せば持ち込んだって別に文もん句く言われないんじゃないかなー。ちょっと待ってて。聞いてみる」

南はそう言うと携けい帯たい電話を取り出して、生徒会長の浄しず里りにかけてみた。だが交こう戦せん中なのかちっとも出ない。続いて副ふく会長のかずちにかけたがこちらも同どう様よう。

「う～ん、出ないわねー。どーしよっかなー……」

再びぽりぽりと頭を搔くと、周囲を見回した。まだ辺りには、南の手に握られたボロボロの花束を狙ねらった生徒が遠とお巻まきに様よう子すを見ている。このままここにいるのは少しマズそうだ。

南は花束を安寺にひょいと手渡した。

「取りあえず、生徒会の詰つめ所になってる部屋があるから一いつ緒しよにそこまで来てくれる？　会長たちが戻ってきてから、どうするか一緒に考えてもらお」

そう言うと、周囲を犬に守らせたまま音楽堂の正面入り口へと向かう。

先せん頭とうには「狼おおかみ殺ごろし」の異い名みようを持つボルゾイのタカノサト肩けん高こう七五センチ、後ろには熊くまとも渡り合うマタギ犬を祖そ先せんに持ち闘とう犬けんとして大型化かされた秋あき田た犬いぬの中でも特とく大だいのはげたろう肩高七一センチと大型の雄おす二匹が守って威い嚇かくし、左右を元もと警けい察さつ犬けんのドーベルマンの鈴すず子こ肩高六六センチとスピードならナンバーワンの俊しゆん足そくを誇るグレイハウンドのエイリア肩高六九センチの雌めす二匹が固める。更さらにすぐ足下には柴しば犬いぬのカリーとラブラドールの愛まな美みが付き従っている。そう簡単には手出し出来まい。

だが広く開け放たれた正面入り口前まで来てホッと気を緩めかけたその時、突然何なに者ものかが背後から疾しつ風ぷうの如ごとく襲おそってきた。グレイハウンドのエイリアがいち早く気付いて飛びかかったが、お構いなしに花束目め掛がけてモップを振り抜く。幸いエイリアが飛びかかったお陰で少し軌き道どうが逸それ、モップはギリギリのところを掠かすめて空くうを切った。

「冬ふゆ美み！」

南みなみは襲しゆう撃げき者の姿すがたを見て思わず固まった。

生徒会四し天てん王のう、北きた川がわ冬美。

「花はな束たばは見つけ次し第だい散らすよう言われている……」

しまった。確かに、会長からはそう命めい令れいされている。冬美は融ゆう通ずうが利かない点では犬以い上じようだから、何があってもこの花束を散らしてしまおうとするだろう。事情説せつ明めいや説せつ得とくは無む意味だ。

南は安やす寺でらを見ると早口に言った。

「悪いけど、こっから先は一人ひとりで行って！　中に入って左に曲がって右手側に生徒会って張り紙してあるドアがあるから、そこに入って内側から鍵かぎ締めて、中にいるおかっぱの子に事情説明して！　その子は話せば分かる子だから！」

そして、ボルゾイのタカノサトに命令。

「タカノサト！　護ご衛えいに付き添ってあげて！」

地上最さい大だいの狼おおかみであるシベリア狼をも倒すボルゾイのタカノサトは戦せん力りよくとして貴き重ちようだが、冬美とペアを組んでいたから冬美相あい手てには戦えない。犬は忠ちゆう義ぎを知る動物だ。一度でも仮の主人となった者に向かって牙きばを剝むくことは心しん情じよう的に難しい。ここは戦せん線せん離り脱だつさせた方がいい。

安寺がタカノサトと一いつ緒しよに音楽堂の中へと走った。

それを見て冬美が追いかける。

咄とつ嗟さに南は叫んだ。

「エイリア！　足！」

この中で一番足あしの速いグレイハウンドのエイリアが、猛もう然ぜんとダッシュして冬美の足に襲おそいかかった。冬美はそれに気付いてモップで足あし下もとを薙なぎ払う。間かん一いつ髪ぱつでかわすエイリア。

「カリー！　顔よ！」

南の指し示じに会わせて柴しば犬いぬのカリーが身み軽がるに跳ちよう躍やくした。エイリアを狙ねらって地面を薙ないだモップを跳び越えて冬美の顔へと飛びついていく。

「はげたろう！　鈴すず子こ！」

顔へ跳びかかったカリーに冬美の注意が向いた瞬しゆん間かんを狙って、秋あき田た犬いぬのはげたろうとドーベルマンの鈴子を突っ込ませる南。

だが、冬美は顔に跳んできたカリーを左手ではげたろうに向かって弾はじき飛ばした。更さらに鈴子を逆さか手てに持ち直したモップの柄えで受け止め、そのままブンとモップを振り回す。柄に嚙かみついていた鈴子の体は空中へ高々と放り上げられた。何とか体勢を立て直して着ちやく地ちしたが、落下の衝しよう撃げきで痛めたのか少し足下が覚おぼ束つかなくなる。

「戻りなさい！」

南は犬たちを呼び戻すと、冬美が音楽堂の中に入れないよう入り口前に固まった。素早く犬たちの状態を見る。念のため足下に残しておいたラブラドールの愛まな美みを除いて、全員が負傷。老ろう犬けんのはげたろうとカリーは特にダメージが大きい。グレイハウンドのエイリアも、モップをかわしたように見えたが軽くかすって足を痛めている。犬の敏びん捷しようさは人を遥かに凌しのぐが、鍛きたえた人間が振り回す棒ぼうのスピードにはさすがに敵かなわない。それでも五匹もいればほとんどの場合は優ゆう位いに立てるものだが、残念ながら相手は零ゼロ距きよ離り戦せん闘とうで歴れき代だい四し天てん王のう最さい強きようの冬ふゆ美みだ。精せい々ぜい時間を稼かせげれば御おんの字じである。

「冬美の相手をする羽は目めになるんだったら、サダハルでも連れてくりゃよかったわ……」

やんちゃ坊主ぼうずの雄おすライオンの顔を思い浮かべながら苦にが々にがしく呟つぶやく南みなみ。

だが冬美は、犬たちの攻こう撃げきに多少警けい戒かいした様よう子すで、モップを構え直すと慎しん重ちように間ま合あいを計った。

その様子に南は一いち縷るの希望を見いだす。

このまま上う手まく膠こう着ちやく状態に持ち込めば時間を稼かせげるかもしれない。その間に安やす寺でらから事情を聞いた会長が判はん断だんを下して、あの花はな束たばだけは特とく例れいということにしてくれれば、これ以い上じよう冬美と戦わずに済むようになるはずだ。

だが、その時中から騒さわがしい声が聞こえてきた。ハッとして振り返ると、安寺が生徒たちに追いかけられている。

しまった。生徒会詰つめ所に辿たどり着く前に中の生徒に見つかったか。一いつ緒しよに行かせたボルゾイのタカノサトが走り回って必ひつ死しで安寺を守ろうとしているが、さすがに一匹だけでは数が足りない。安寺との距離はかなり引き離されてしまっている。このままじゃマズい。

その時。南と犬たちの意識が一いつ瞬しゆんそっちに向いたその隙すきを突いて、冬美が走った。ブンとモップを振り回して犬たちを牽けん制せいしながら一気に防ぼう衛えいラインを飛び越えて中に走り込む。そのまま真まっ直すぐ安寺を追いかけていく冬美。

「しまった！」

南はハッと振り向くと慌あわてて追いかける。

「みんな！　冬美追っかけて！」

犬たちに冬美を追わせて自らも中へ走っていく南。

南たちを遠とお巻まきにしていた生徒たちも、後を追って一いつ斉せいに音楽堂へとなだれ込む。

そして音楽堂の中は、俄にわかに大だい喧けん噪そうで溢あふれ始めた。

楽がく屋やで出で番ばんを待っていた神かん田だ蕾らい花かは、不ふ意いに会場内ないが騒さわがしくなったのを聞いて思わず太おお田たまこや荒あら木き宇う乃のと顔を見合わせた。

「なんだこの騒ぎ……？」

「さぁ……？　そんな歓声上あがるようなパートでもなかったよね？」

まこも舞台のほうを見ながら首を傾かしげる。そもそもクラシックの演えん奏そう会で、演奏途と中ちゆうに歓声が上がったりすること自じ体たいあり得ないことだ。

蕾花はまこや宇乃と一いつ緒しよに舞台の袖そでまで行ってみた。だが舞台袖からは客席の様よう子すは見えない。ただ、明らかに何か騒ぎが起きている様子だ。

その内、ステージ上の生徒たちは戸と惑まどった様子で演奏を止めた。そして、挨あい拶さつもせずまるで逃げるように舞台袖へ引っ込んでしまう。

「おい？　どうしたんだ？　まだ曲の途中だろ？」

蕾花が戻ってきた生徒の一人を捕まえて尋たずねた。

だが生徒はぶんぶんと首を振る。

「だってあんなとこにいたら巻き添え食っちゃう……！」

そう答えたのと同時に、大きな犬の吠ほえ声と悲鳴、そして怒ど号ごうがわき起こった。

まこがハッとして呟つぶやく。

「ひょっとしてさっきの連れん中ちゆう？」

「さっきのって、外で暴あばれてた奴やつらか？　会場内ないでまで暴れるなんて何なに考えてやがんだ！」

思わずカッとなる蕾花。

その時、音楽祭実じつ行こう委員の千せん住じゆ花音かのんと長柄ながら優ゆうがやってきた。

顔かお馴な染じみのまこが振り返って尋ねる。

「あ、花音、優ちゃん。一いつ体たい何事？」

優が首を傾かしげる。

「何だかねー、花はな束たばを持ち込んだ子がいてそれで騒ぎが起こってるみたいなんだけど、生徒会のほうにも連れん絡らくつかなくてイマイチよく分かんないんだよ～……」

「でもそろそろアタシたちの出番でしょ？　どうしたらいいの？　このまま待たい機き？」

「それも連絡つかなくて相談出来ないの。演奏出来る状況じゃないと思うんだけど、相談しないで勝かつ手てに時間ずらしたり出来ないし……」

今日は珍めずらしく眼鏡めがねをかけている花音が、進行表ひように目を落としながら困ったように呟く。

そこへ蕾花が割り込んだ。

「いいよ。だったらこのまま演奏する」

半なかば腹立ち紛まぎれにそう言うと、蕾花は返事も待たずにステージへ向かった。

「ちょ、ちょっと蕾花!?」

慌あわててまこと宇乃が追いかけてくる。

「このまま演えん奏そうするったって、どうするつもり？」

「そのまんまだよ。あたしらで静かにさせるんだ」

まこは一いつ瞬しゆんキョトンとして宇う乃のと顔を見合わせたが、すぐに真剣な顔つきに変わるとうなずき返した。

「……分かった！」

そう言って所しよ定ていの位置に陣じん取どるまこ。

蕾らい花かはドラムセットの前に置かれていた衝つい立たてを乱暴にどかすと、法のり行ゆきに合わせてあった椅子スローンの高さを自分用ように調ちよう整せいする。

そしてスティックを握り、客席を見た。明るい舞台の上からは真まっ暗くらな客席の様よう子すは見えにくいが、しかし騒さわぎの声はやかましく会場内ないに響ひびき渡っている。間違いなく、外で乱らん闘とう騒ぎを起こしていた連れん中ちゆうだ。犬の吠ほえる声までして、とてもじゃないが音楽を聴きく状態ではない。

……せっかくの音楽祭を滅め茶ちや苦く茶ちやにしやがって！

蕾花の胸の奥おく底そこで、メラメラと怒りが湧わいた。

こいつらが騒ぎを起こさなきゃ、ここに座ってドラムを叩たたくのは法行のはずだった。ド素人しろうとのアイツがこの一週間どれだけ頑がん張ばったと思ってるんだ。その努力を、くだらない騒ぎでふいにしやがって。法行だけじゃない。まこにとっても今日きようは両親に初めて今の自分の音楽を聴かせることの出来る貴き重ちような舞台だ。アイツがどんな思いで今日の日を迎えたと思ってやがる。いや、法行やまこだけじゃない。自分たちの前に演奏してた奴やつらだってきっと今日のために頑張ってきた。音楽祭実じつ行こう委員の連中だって、今日のこの日のためにずっと準備してきたはずだ。それを、何だかよく分からない花はな束たば争そう奪だつなんかで踏みにじりやがって……！

激しい怒りが、人ひと前まえで叩く事への恐怖を完全に忘れさせた。

蕾花はスティックを構えると、バスドラムのペダルを踏む右足のかかとをスッと浮かせる。そして小さく息を吸い込んだ。

黙だまらせてやる……！

次の瞬しゆん間かん、まるで雷らい鳴めいのような轟ごう音おんが炸さく裂れつした。

＊

舞台の袖そでからハラハラしながら様よう子すを見ていた花音かのんは、蕾花がドラムを叩くと同時に思わず身を竦すくめた。

反はん響きようの良い音楽堂の中に、圧あつ倒とう的な音の暴ぼう力りよくが充じゆう満まんする。袖の花音だけではない。会場内ないにいた全ての人と犬が、突然襲おそってきた猛もう烈れつなドラムの音圧に打ちのめされて、一いつ瞬しゆんその場に凍こおり付いた。

蕾花は一瞬まことアイコンタクトをかわすとややドラムを叩く強さを弱め、速くて複雑なリズムを叩たたき始める。それに合わせてまこが即そつ興きようで曲きよく芸げいみたいなフレーズを弾ひいて見せた。たった一本のギターから同時に三つの旋せん律りつが超ちよう高速で紡つむぎ出され、バロック音楽風ふうに重じゆう層そう的に絡み合っていく、魔ま法ほうのような超ちよう絶ぜつ技ぎ巧こう。蕾らい花かのドラムによって舞台に視線が向いていた会場内ないの全ての人間が、今度はまこの圧あつ倒とう的な技ぎ量りようによって完全に意識を釘くぎ付づけにされる。誰だれもが直前までの騒さわぎを忘れて、ただ啞あ然ぜんとしたようにステージの上を見つめた。

やがて蕾花のドラムの音がいつの間にか消え、まこのギターが明るいＤメジャーのハイコードを搔かき鳴らした。そのまま明るく優しく切なく静かに、イントロが始まる。

そして満を持して、宇う乃のの歌声が音楽堂の中を満たした。

音楽堂いっぱいに響ひびき渡る声せい量りようと、それにもかかわらず少しの力みもない、優しく静かな歌声。歌か詞しは、初めて学食のケーキを友達と一いつ緒しよに食べた時の様よう子すを描いただけの、小学生の日記のような素そ朴ぼくな内容。明るい中に時とき折おり混じる切ない響きが、遠い子供の日の郷きよう愁しゆうを微かすかに搔かき立てる。輝くフォーク、先に運んできた紅こう茶ちやから立ち上る香り、そしてお勧めのケーキをトレーに載せて友人がこちらへやってくる様子。近づいてくる歩みの一歩ごとに期待感かんが高まっていく。そして期待が最高潮ちように高まったところで、それまでほとんど鳴りを潜ひそめていたスネアドラムが、弾はじけるように明るく響いた。

舞台袖そでから演えん奏そうを聴きいていた花音かのんは、ハッとした。

ドラムが鳴った瞬しゆん間かん、空が見えた気がした。

明るく抜けるドラムを合あい図ずに、突然高たかい青空のようなイメージがぱっと広がった。そして、今までどこか遠い昔の印いん象しようだったセピア色の歌の世界が、空の明るさに照らされてくっきりと鮮あざやかに色づいていく。

待ちこがれていた美お味いしい苺いちごのショートケーキ。切ないほど求め続けた幸福な瞬間。今この瞬間、この音楽堂の中こそが、その幸せな学がく食しよく南側オープンテラスの空間へと変へん貌ぼうする。そしてその幸せな空間を、天使のような宇乃の声がどこまでも空高く昇っていく。そして天上から響くその歌声を聞くと同時に口の中にケーキの甘さが広がり、その溢あふれる幸福感に思わず涙がこぼれそうになる。

……すごい。

花音は言葉をなくした。

宇乃とまこのデュオなら、以前にも遊ゆう園えん地ちのステージや寮りようの水み無な月つき祭などで聴いたことがある。あの時も充分過すぎるほどすごかったけど、今日の演奏はまるで次元が違う。ケーキが美味しくて幸せというただそれだけの素朴な喜びで、ここまで歌えるものなのか。ここまで人の心を揺さぶる事が出来るものなのか。まこはしょっちゅう宇乃の事を「あの子は天才だ」と言うのを聞いていたが、今まではそれを「もの凄すごく上手じようず」という程てい度どの意味だと思っていた。でもこれはそんな低い次元の話じゃない。千せん住じゆ家け当とう主しゆとして数多くの一いち流りゆう演奏家かを見てきた花音だからこそ断だん言げん出来る。これは、紛まぎれもなく本物の天才だ。

いや、宇う乃のだけではない。その宇乃の歌を完かん璧ぺきにサポートし、その時々に歌われている感情に合わせてパターンを変え、対たい等とうに引き立て合って、これだけ鮮あざやかで明めい瞭りような輪りん郭かくを与えていく蕾らい花かのドラムも、宇乃に引けを取らない才能の持ち主だ。

そして、その全てをコントロールしているのは……。

その時、不ふ意いに花音かのんは背後から肩を叩たたかれた。

ハッと我に返って振り返ると法のり行ゆきだ。

「法行……！」

「しっ！」

人ひと差さし指ゆびを唇くちびるの前に立てて静かにするよう制すると、法行は後ろに連れてきていた他校の制せい服ふくの女子を花音に引き渡した。

「蕾花の友人だ。演えん奏そう終わるまでここで匿かくまっててくれ」

そっと小こ声ごえで囁ささやく法行。

「え？　でも……」

勝かつ手てに部ぶ外がい者を楽がく屋やに入れるのはマズいし、しかも彼女は花はな束たばを手にしている。花束持ち込みは全面禁きん止しだ。

だが法行は花音に問い返す時間を与えない。

「事情は後で話すから。頼んだぞ」

一方的にそう言うと、アコベを抱えて舞台上へと急ぐ法行。

後に残された花音はすっかり現実の世界に引き戻されると、突然連つれてこられた謎なぞの他た校こう生せいに会え釈しやくしてぎこちなく愛あい想そ笑わらいを浮かべた。

＊

蕾花はドラムを叩たたきながら、改めて宇乃の歌声に驚かされた。

圧あつ倒とう的な声せい量りよう、伸び、つや、完かん璧ぺきなリズム感と音おん程ていコントロール、そして後ろからでもどんな顔で歌っているかはっきり分かる豊かな声の表情。そのどれもが練習時じとは比べ物にならない。コイツは聴ちよう衆しゆうの前でこそ本ほん領りようを発はつ揮きするタイプだ。

そして、宇乃のボーカルに自分のドラムもぐんぐんと引っぱり上げられていく。初めて聴きいた時に考えたよりももっといいパターン、練習中に修しゆう正せいしたのよりも更さらにいいフィルイン。演奏しながら次々と新しい境きよう地ちに目が開かれていく。叩くごとに、どういうプレイが一番良よいかが見えてくる。見えたと思った瞬しゆん間かんに更によいプレイが見える。そしてそれをプレイしたと思ったら更にその上が見えてくる。どこまでも高みに昇っていける気がする。ドラムをやめようと思った事も、人ひと前まえで叩けなくなった事も、失敗するんじゃないかという恐きよう怖ふ心しんも、全てが吹き飛んで、目の前の演奏の中に自分の全てが溶けて混ざっていく。

だが、自分と宇う乃のの二人が引き立て合っているだけではない。二人が自由にどこまでも昇のぼっていけるように、しっかりと足あし場ばを固めて押し上げている者がいる。まこのギターだ。宇乃のボーカルに合わせた和わ声せいと対たい旋せん律りつ、蕾らい花かのドラムに合わせたアルペジオやトレモロやカッティング。自由自じ在ざいにギターを駆く使しして、二人を完かん璧ぺきにサポートしコントロールしている。まこのギターが支えているからこそ、それに押し上げられて宇乃も自分も空高く飛んでいけるのだ。

ふと気がつくと、いつの間にか法のり行ゆきがベースを持って一いつ緒しよに参加している。法行がベースラインを受け持ったお陰で一いつ層そう自由度どを増したまこのギターは、更さらに縦じゆう横おう無む尽じんに全体の演えん奏そうを押し上げる。まるで、舞台そのものが浮き上がって空に昇っていくかのようだ。

蕾花はちらりとまこの後うしろ姿すがたを見た。

まこは以い前ぜん宇乃に「凡ぼん才さいの自分は宇乃や蕾花の肩に乗せてもらって壁を越えるしかない」とか何とか漏もらしたらしい。ふざけたことを言いやがって。肩に乗っけてもらっているのはこっちのほうじゃないか。本来バンドの一番基き礎その部分を支えるはずのドラマーが、ギタリストに押し上げてもらっているなんて、これじゃまるで立場が逆だ。

……これで本気で自分は凡才だなんて思いこんでるんなら、救いようのない馬鹿モンだなアイツは。

蕾花が思わずそう苦く笑しようを漏もらしたところで、宇乃の歌が二番の歌か詞しに入った。

ケーキが売り切れで泣いた日もあった。独ひとり占めしたくて困らせた日もあった。載のっていた苺いちごを横よこ取どりされてケンカした日もあった。でも、今はこの美お味いしさを一緒に分かち合いたいって素直に思える。みんなで分け合えば、もう一つの美味しさを楽しめる事を知ったから。一人で食べるより何倍も美味しいって気付くことが出来たから。いつももらってばかりだったけど、今日きようは私から一番美味しいところを分けてあげたい。もう泣かない。困らせない。この美味しさはみんなのものだから。分け合うことで美味しさはどこまでも大きくなっていくから。

そんな内容の歌詞を、切々と、そして真まっ直すぐ前向きに、ひたむきな思いを込めて歌い上げていく宇乃。

……練習の時と少し歌詞が違うな。

さっき、二番のサビの部分をもう一度合わせたいと言っていたのはこの箇所だったんだろうか。きっと宇乃はいつも食堂でまこにケーキを分けてもらっていたんだろう。いや、きっとケーキだけじゃない。音楽でもきっと宇乃は知識豊ほう富ふなまこからたくさんのものを分けてもらってきたはず。今いま蕾花がまこのギターに押し上げてもらっているのを感じているように、宇乃もずっとまこのギターからたくさんの刺し激げきをもらい、まこのギターのお陰で自由に歌ってこれたと思っているはず。この歌はきっと、その事へのお礼れいなのだ。そして今度は自分が歌でまこにお返しをしたいと、そう歌っているのだ。まこの両親が聴ききに来ているこの舞台で、まこのために自分の最高の歌を歌ってあげたいと、そう歌っているのだ。そして一緒に互いの才能を分け合うことで、もっともっと素す晴ばらしい音楽にしていこうと、そう歌っているのだ。

蕾らい花かはそう気付くと同時にふと、自分もこの歌と重なる気がした。自分もこれまでずっとまこが新しい曲を作るたびに聴きかせてもらって楽しんでいたのに、こちらからまこにドラムで協力する事はなかった。でも、この曲は初めて蕾花のほうからも協力した作品。まこ、宇う乃の、そして自分が、それぞれ持ってる物を分け合って作り上げた歌。そして今、その歌をみんなで協力して演えん奏そうしている。人ひと前まえで叩たたけなくなってからずっと独ひとりぼっちで家の地下室で叩いてた。誰だれのためにも叩かなかったし、誰に聴きかせることもなかった。でも今はこうして宇乃やまこや法のり行ゆきのために叩き、観客と分かち合うために叩いてる。そして宇乃もまこもそれに対して惜おしみなく全力で応じてくれて、それがまた蕾花を新たな世界に引っ張ってくれる。互いに自分の持てる物を分け合うことで、どんどん演奏が素す晴ばらしいものになっていく。どんどん音楽が楽しくなっていく。

歌か詞しはあくまでも、ただ友達とケーキを分け合うだけの子供っぽい内容。でもそこで歌われている、分かち合うことの喜びや幸せは、まさに蕾花が今ここで経験している真まっ最さい中ちゆうの事だ。宇乃がこんな素そ朴ぼくな内容の歌詞にここまで心を込められる理由が、そしてここまで聴く人の心を動かせる理由が、分かった気がした。

明日あしたも明後日あさつてもいつまでもずっと一いつ緒しよに食べさせあいっこしていこう。宇乃がそう呼びかけるように高らかに歌う。

ああ、そうだ。コイツらと互いのインスピレーションを共きよう有ゆうして刺し激げきし合っていけたら。そしてコイツらと一いつ緒しよに、明日あしたも明後日あさつてもいつまでもずっと演えん奏そうしていけたら……。

その思いを込めて、蕾らい花かは左のクラッシュシンバルを打ち鳴らした。

そしてドラムとベースは演奏を止め、静かなギターの伴ばん奏そうに合わせて宇乃が最後の一フレーズをもう一度、今度は静かに胸の内に思いを込めるかの如ごとく、囁ささやくように歌う。明日も明後日もいつまでもずっと食べさせ合いっこしていこう。そしてまこのギターが静かに曲の終わりを締めくくる。その甘い響ひびきが天てん井じようへ吸い込まれて消えると同時に、会場は万ばん雷らいの拍はく手しゆに包まれた。

＊

最さい前列に設けられた来らい賓ひん席。

「見事なもんじゃないか」

鳴りやまぬ拍手の中、深ふか々ぶかとお辞じ儀ぎをするまこを見ながら、まこの父は呟つぶやいた。

隣となりの席でまこの母が小さく微び笑しようする。

「当然よ。貴方あなたの娘むすめだもの」

まこの父はその言葉にちょっと照れたように笑うと、顔をしかめた。

「それにしても、自分の向き不ふ向むきに気づくのが遅すぎる。あれがギターを選んだ理由を覚えているかい？　どこへでも持って行けてみんなの歌の伴ばん奏そうが出来るから、だぞ。そんな人間が独奏者ソリストなんぞに向くわけがない事くらい、馬鹿でも分かるだろうに……」

「仕方ないわ。私の娘だもの」

再び微笑するまこの母。学生時代に友達と作ったヴァイオリンのＣＤが口くちコミだけで一万枚を超え、伝でん説せつ的てき存在となっていたにもかかわらず、まこの父が口く説どき落とすまで母はずっとヴァイオリニストとしてデビューするのを固こ辞じして、地元の役場で「仕事の出来ない駄だ目め職しよく員いん」として働いていたのだ。

まこの父は肩を竦すくめると苦く笑しようして舞台へ目を戻した。

「ともあれ、ここに入れたのは正せい解かいだったな」

大きな拍手に包まれて下がっていく娘の笑え顔がおを見ながら、まこの父は呟いた。

いくらまこの才能が他人を生かす事にあるとはいっても、能力的に釣つり合う相手じゃなければその才能は開かい花かしない。だからこそまこの父と母は、全国的にもハイレベルな音楽専せん門もんコースのある三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院に娘を入学させたのだ。その思おも惑わく通り、素す晴ばらしい才能を持つ仲間たちと巡り会えたようだ。

仲間たちと共に拍手に包まれて退たい出しゆつする娘を、まこの両親は満足そうに見送った。

＊

「ふぅ～、疲れたぁー……っ」

みんなで楽がく屋やに戻ると、太おお田たまこは近くにあった椅い子すの上にへたり込むように腰を下ろした。たった一曲だけの演えん奏そうなのに、まるで二時間ワンマンライブをやった後みたいに疲労している。だが当然だ。天才の宇う乃のと蕾らい花かが互いに引き上げあっていくのに必ひつ死しでついていきながら、二人ふたりを全力サポートしたのである。普通じゃ考えられないくらいの集中力りよくを必要とした。疲れないわけがない。あれだけの演えん奏そうの後で平気なほうがおかしいのだ。ちっとも疲れていなさそうな宇乃や蕾花を見上げて、呆あきれたように苦く笑しようするまこ。

でも、心ここ地ちよい疲労感かん。やり遂とげた充実感かんが伴っている。理想とするメンバーで、理想通りに作り上げた曲を、理想以上に演奏しきった。そして、聴ちよう衆しゆうのあの反応。何もかもが最高だった。

「拍はく手しゆすごかったですねぇ」

宇乃がはしゃいだ顔で言う。

まこは目を閉じたまま満足げにうなずいた。

「そりゃ当然だよ。今日きようの宇乃っちは最高だったからね。その分こっちはついてくのに必死だったけど」

そして法のり行ゆきのほうを見る。

「法行君も、途と中ちゆうからでも間に合ってくれて助かった。ベース入ってくれたお陰でかなり楽になったよ」

「ホントはお前ら三人だけで充分だから俺おれが出てく必要ないかと思ったんだけど、やっぱり他よ所そのクラスからの助すけっ人とだけしか出てないってんじゃマズいだろうからな。でもまあ、そう言ってもらえて安心した」

そう謙けん遜そんしながらも、自信に満ちた笑え顔がおを浮かべる法行。あの演奏。ベースもちゃんと練習していたのは間違いない。万まんが一いち蕾花がドラムをやると言った場合に備えておいたのだろう。ドラムの練習だけでも大変だったはずなのに、ベースの練習までやっていたんじゃ、寝る時間なんてないわけだ。

「蕾花も……」

まこは蕾花に目を向けて、そこで一いつ瞬しゆん言い淀よどんだ。蕾花のドラムはやっぱり最高だった。想そう像ぞう以上だった。でも、その事を口にすればきっと自分はまた、一いつ緒しよにバンドを組もうと誘さそわずにはいられなくなる。一緒にやりたいという気持ちを抑えられなくなってしまう。それでまた喧けん嘩かにでもなったら、せっかくのこの演奏後ごの満ち足りた空気がぶち壊しだ。今はまだ、この心ここ地ちよい余よ韻いんにしばらく浸ひたっていたい。みんなだってそのはずだ。

その時、楽がく屋やのドアが開いた。そして音楽祭実じつ行こう委員の花音かのんが現あらわれる。

「みんなお疲れさま！　すっごく良かったよ！」

花音はそう言うと、後ろを向いて誰だれかを手て招まねきした。

「入って」

呼ばれて姿すがたを現したのは、他校の制せい服ふくに身を包んで花はな束たばを持った女子。

まこは思わず大きな声を出す。

「安やす寺でらさん！　無事だったんだね！　花束も！」

入ってきたのは蕾らい花かの友人の安寺さやか。少しもじもじした様よう子すで小さくうなずく。

「花束は犬をいっぱい連れた人が取り返してくれて、それで音楽堂の中で待ってろって言われたんだけど、また中で襲おそわれて……。でも今度はそっちの男の人が助けてくれて……」

そう言って法のり行ゆきのほうを見る。

「ホントは花束だけ取り返してくる予定だったけど、面めん倒どうだからみんながドラムに驚いてる隙すきに人ごと担かついで持ち出してきた。他よ所その制服だったから多た分ぶん花束持もってきた本ほん人にんだろうと思って」

すっとぼけた顔で言う法行。

そして安寺は、静かに蕾花のほうを向いた。

＊

蕾花は、突然現れた安寺を呆ぼう然ぜんとして見つめていた。

来ていたなんてちっとも知らなかった。手に持っている花束は、さっきまこが蕾花に投げて寄よ越こそうとしたものだろうか。

「何でお前ここに……」

やっとの事でそう尋たずねる。

「まこさんにチケット送ってもらったの」

安寺は蕾花のほうへ一歩近づくと、少しはにかみながら花束を差し出した。

「これ、蕾花に……。ボロボロになっちゃったけど……」

「ああ、あの……」

まだ戸と惑まどった様よう子すで、花束に手も伸ばせない蕾花。

安寺は更さらに一いつ歩ぽ蕾花に歩み寄ると、笑え顔がおを浮かべた。

「蕾花のドラム、すごく良かったよ。私もドラム勉強してた時に色々聴きいたけど、やっぱり蕾花のドラムが一番だって改めて思った」

「いや、だけどあたしは……」

蕾らい花かは安やす寺でらと目が合った途と端たん、彼女たちのバンドを壊してしまった古ふる傷きずが疼うずき、視線を逸そらす。

だが、安寺は真まっ直すぐ蕾花を見つめた。そして少し照れたように微び笑しようする。

「……ずっと言うの忘れてたけど、私がドラムやってみたいって思ったのは、蕾花に憧あこがれたからだったんだよ。他にドラムやれる子がいなかったっていうのもあるけど、それ以上に私も蕾花みたいになりたいって思ったから。蕾花は私のこと、自分のせいでドラムをやめたって思ってるかもしれないけど、ホントは逆だから。私は、蕾花がいなかったらドラムなんて一生触ふれることもなかったはずなんだから」

蕾花は思わずハッとして安寺を見た。

安寺は続ける。

「蕾花のドラムプレイ見たら誰だれだって憧れるに決まってる。百人が見たら百人とも、自分もあんなふうに叩たたいてみたいって思うに決まってる。もちろん簡単に真ま似ね出来るわけないからほとんどの子は私みたいに途と中ちゆうで挫ざ折せつしちゃうだろうけど、それでも百人いたら一人くらいは頑がん張ばって続けて一いち人にん前まえになる子もいるはずだから。私は結局努ど力りよくも才能も足りなくてすぐやめちゃったけど、でも世の中にはちゃんと才能のある子がいて、そういう子が蕾花を見て才能を目覚めさせる事もきっとあるはずだから」

安寺は熱を込めてそう言うと、写真を一枚取り出した。

「この子、今いま私と一いつ緒しよに組んでドラムやってくれてるの。二年の子なんだけど、この子がドラム始めたのってあの文化祭のライブの後なんだよ。蕾花のプレイを見て、それで軽けい音おん部ぶに入にゆ部うぶしてきたの。蕾花と比べたらまだまだ全然だけど、たった一年間で私なんかよりずっと上手じようずになって、今もあの文化祭の時の蕾花のプレイ目指して頑張ってる。だから、人ひと前まえで叩たたかないなんて言わないで。これからもみんなが憧れて真ま似ねしたくなるようなすごいプレイをいっぱい見せて、一人でもたくさんの子がドラム始めるきっかけになってあげて」

蕾花は言葉を失ったように黙だまって安寺の言葉を聞いていた。何て言えばいいのか分からなかった。

自分がいたから安寺はドラムをやろうと思った。自分のあの日のプレイを見てドラムを始めた奴やつがいた。初めて知ったその事実に、胸の奥底にずっとわだかまっていた痼しこりが溶けて流れていくような気がした。誰だれに何を言われてもずっと自分で許せずにいた何かが、朝日に照らされた靄もやのようにそっと消えていくような気がした。

やがて蕾花は小さくかすれた声で呟つぶやいた。

「……ありがとう」

腕を伸ばすと、花はな束たばを受け取る。

「……心配かけてゴメン。でも、もう大だい丈じよう夫ぶ……」

一いつ瞬しゆん声がうわずり、慌あわてて言葉を切る。そして視線を逸そらすと、こみ上げてくるものをぐっと堪こらえた。

そして呼吸を整え顔を上げると、もう一度今こん度どは力強く繰り返す。

「あたしはもう大だい丈じよう夫ぶ。今日きようお前が聴ききに来てくれたから」

そう言うと、蕾らい花かは安やす寺でらの手を握った。

「ずっと心配かけて悪かった。でも、約束する。人ひと前まえで叩たたかないなんてもう二度と言わない」

そう言い切った瞬しゆん間かん、何か重いものがふっと肩から下りたような感じがした。

「蕾花……」

安寺は蕾花の顔を見上げた。

蕾花はその顔を見つめ返す。安寺と目が合うと、お互い自然に微び笑しようが浮かんだ。

「今度ライブやる時にはあたしから連れん絡らくするよ。良かったらそのドラム担当の子と一いつ緒しよに聴ききに来て。ここにいる全員で、その子の度ど肝ぎも抜いてやるからさ」

親おや指ゆびでまこたちを指しながら、にやっと笑う蕾花。

それを聞いて、安寺はパッと顔を輝かせた。

「うん！　絶ぜつ対たい聴きに行く！」

蕾花はもう一度安寺の手を握ると、静かな声で言った。

「今日は来てくれてありがとう。演えん奏そう、聴いてもらえて良かった」

「私も、久しぶりに蕾花のドラム聴けて良かった」

安寺もそう言ってうなずくと、そっと蕾花の手を握り返した。

＊

蕾花との話を終えると、安寺はみんなに別れの挨あい拶さつをして部屋を出て行った。花音かのんもそれに付き添って出て行く。

二人の姿すがたが消え、ドアが閉まる。

それと同時にまこは口を開いた。

「蕾花……。アンタさっきの言葉……」

「んん？　何かマズかったか？　元々一いつ緒しよにやろうって誘さそってたのはまこのほうだろ」

照れ隠かくしにそっぽを向いたままぶっきらぼうに言う蕾花。

その瞬しゆん間かん、まこは蕾花に飛びついた。

「マズいわけないでしょ！　もう逃がさないからねコンチクショー！」

「コラ！　やめろ馬鹿！　放せ！　抱きつくな！」

抱きつくまこを振りほどこうとしてもがく蕾花。

まこはしっかり蕾花に摑つかまりながら、大きな笑い声を上げた。

「あははははは！　誰だれが離すかー！　宇う乃のっちも逃がさないようにしっかり捕まえて！」

「はぁい！」

宇う乃のも嬉うれしそうに蕾らい花かに飛びついていく。

「こっ、こら！　ちょっと待て！」

慌あわてて逃げようとする蕾花の胸に宇乃が飛び込み、勢い余ってそのまま三さん人にん一いつ緒しよにバランスを崩くずして派は手でにすっころんだ。

「だからやめろっつっただろ！」

ぶつけた頭を押さえながら怒ど鳴なり声を上げる蕾花。

しかしまこはまだまだテンションが下がらない。床に尻しり餅もちをついたまま、今度は法のり行ゆきのほうを見る。

「あはははは！　法行君も一緒にやるよね？　ベース入るとやっぱギターの自由度ど増すし」

「え？　俺おれも？　う～ん、どうすっかな～……」

「宇乃っち！　法行君が迷ってる！　逃げられないように捕まえて！」

「分かりましたぁ！」

今度は法行に飛びついていく宇乃。

だが蕾花と違って法行は強きよう敵てきだ。

「こらこら、部屋の中で暴あばれるもんじゃないぞ」

法行は逆に宇乃をひょいと捕まえて両手で高く持ち上げる。

だがそこへすかさずまこが突っ込んだ。

「ボディががら空あきだよ！　隙すきあり！　どーん！」

腹を目め掛がけてタックルをぶちかましに行くまこ。

「いい加か減げんちょっと落ち着けこの馬鹿モン！」

蕾花が起きあがるとまこを止めようとして追いかける。

だが、短い距離でダッシュしたためブレーキが効かず、蕾花はまこを止めるどころか二人ふたり一緒に法行に激げき突とつした。宇乃を持ち上げて重じゆう心しんが上に上がっていたところへ二人同時にぶつかられて、さすがの法行もバランスを崩して倒れ込む。その法行の上に覆おおい被かぶさる宇乃、まこ、蕾花。

その時、まるでタイミングを見計らったかのように楽がく屋やのドアが開いた。

そして姿すがたを現したのは生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り。

「先さき程ほどは見事な演えん奏そうで暴ぼう動どうを鎮しずめていただき、ありがとうございまし………た……？」

生徒会を代表してお礼れいを述べに来た浄里は、足あし下もとに倒れた法行とその上に覆い被さる女子三人を見て固まった。そのまま目をぱちくりさせる事こと数秒。

「なっ、何をやっているのですかあなた達はっっっ」

楽屋中に、宇乃の歌声にも負けないほど大きな浄里の怒ど声せいが響ひびき渡った。

そうして騒そう動どうを鎮めた功こう労ろう者たちが原因となって、音楽堂内ないに新たな騒さわぎが勃ぼつ発ぱつするのだった。

音楽祭も無ぶ事じ終了し、また普ふ段だんの日常が始まった三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の放課後ご、南みなみ校舎一階の学生食堂。

「いやー、まさか届けといた歌か詞しと違うこと歌ったら失しつ格かくだったとはねー。まいったまいった。あははは」

南側オープンテラスに座った太おお田たまこは、笑いながら頭を搔かいた。

何でも、反はん社会的な歌や猥わい褻せつな歌などを防止するため、歌詞は事前に届けさせてチェックし、本ほん番ばんで違う歌詞を歌った場合には失格という規き定ていになっていたらしい。ついでに、出場者や担当パートを変へん更こうする場合も事じ前ぜんに届け出る必要があり、そっちのほうでも引っかかった。投票ではまこたちの演えん奏そうがダントツの票ひよう数すうを獲かく得とくしていたため、失格にすべきかどうかでかなり揉もめたらしいが、違い反はんが二つも重なっていたので最終的に失格扱あつかいにせざるをえなかったそうだ。

「あははじゃないわよ。お陰でウチのクラス、何の賞ももらえなかったんだから。ちゃんとやってりゃ最さい優ゆう秀しゆう賞しよう間違いなしだったのに」

不ふ機き嫌げんそうに頰ほお杖づえを突く東ひがし校舎２─Ｂの山やま路じあや。

まこは笑いながら言う。

「まあいいじゃん。代わりに理事長から特別に音楽ギフト券もらっちゃったし」

「まこ個人がそんなもんもらったって、ウチのクラスとしては何のメリットもないのよ」

あやはハァと溜ため息を漏もらした。

そこへ、宇う乃のがぐすぐすと泣きながらやってきた。そしてそれを必死で宥なだめる蕾らい花か。

まこが目をぱちくりさせる。

「あれ？　どうしたの宇乃っち。蕾花にいじめられた？」

「いじめてねーよ」

「じゃあ何で泣いてんの？」

「苺いちごのショートケーキ、売り切れだったんだ。何か今日きようは凄すごい人気で午前中に全部売うれちまったらしくて」

ぼりぼりと後こう頭とう部を搔く蕾花。

それを聞いたあやがやれやれと苦く笑しようする。

「まー、あれだけ美お味いしそうに歌われたらね。誰だれだって食べてみたくなるわ。食堂側がわにとっちゃいい宣せん伝でんになっただろうけど……」

「うああああああああああああああああああああんんんん…………！」

堪こらえきれなくなって、声を上げて泣き出す宇乃。

蕾花がうろたえながら慰なぐさめる。

「泣くなって。あたしのフルーツパフェ分けてやるから。な？　さくらんぼも食べていいぞ。ほら」

「うあああああああああああああああああああああああああああんんんんん…………!!」

宇う乃のはちっとも泣きやむ様よう子すを見せない。

それを見てますますうろたえる蕾らい花か。

まこがその様子をニヤニヤ見ながら言う。

「蕾花頑がん張ばれー。早く泣きやませないと、そのうち宇乃っちの泣き声で校舎の窓ガラス全部割われちゃうよ」

「っていうかまこ！　お前も手伝えよ！」

「だってアタシ、ブラックコーヒーだもん。こんなの宇乃っちに飲ませたら、苦にがくてますます泣いちゃうし」

そう言ってすっとぼけるまこ。

そうして宇乃はいつまでも泣き続け、蕾花はその側でいつまでもうろたえ続け、まこはその様子をいつまでもニヤニヤしながら眺ながめる。そしてそれを見ながらあやは、蕾花もこれから苦労させられそうねー、と内心小ちいさく吐と息いきを漏もらした。

＊

「ガル子ちゃんおめでとう！」

寮りようの食堂。

寮生せいたちは用意した横おう断だん幕まくを壁に飾かざり、卓たく上じようにごちそうを並べ終えると、主役の鳳おおとりかるらを拍はく手しゆで迎えた。音楽祭当とう日じつは会場の後あと片かた付づけやら何だかんだで忙しかったため、日を改めてのお祝いパーティーである。中央の卓たくには、寮生全員が連れん名めいで贈おくった馬鹿でかい花はな束たばもちゃんと生けてある。

「これも皆様にご協力していただけたお陰ですわ。寮で練習していてうるさかったでしょうに、誰だれも文もん句く一つ言わずに温かく受け入れてくださって、本当に感謝しています」

かるらは慎つつましやかに感謝の言葉を述べ、豪ごう華かな縦たてロールの髪かみを揺らして頭を下げる。

「ガル子ちゃんのフルートは上手じようずだからちっともうるさくなんかなかったよ！」

かるらと同室の北きた校舎二年・奈な良ら園その健たけ子こが声を上げる。

「確かに、みちるなんかが騒さわぐのと比べりゃ、気にならないどころかむしろ聴きいてて心ここ地ちいいくらいだったねぇ」

南みなみ校舎三年の刈かり田たリタが、健子に同意してうなずいた。

「しかし、まさかガル子が南校舎勢ぜいを押さえて最さい優ゆう秀しゆう賞しよう獲とるとは思わなかったね。快かい挙きよだよ快挙」

感かん服ぷくした様子で褒ほめ称たたえるリタ。ちなみにリタは南校舎でも美術コースなので音楽祭とは余り縁えんがない立場だ。

「みんなででっかい花はな束たば贈おくった甲か斐いがあったよ」

蛇へび苦にが手て同どう盟めいの浜はままゆが嬉うれしそうに言う。

「ホントは演えん奏そう終わった直後に直接手て渡わたししたかったんだけどね」

兼かね平ひら久く美みが残念そうに呟つぶやいた。

「隠かくし場所から取ってくる前に生徒会に見つかっちゃったからね……」

新聞部の磯いそ良ら摩ま紀きが眼鏡めがねを拭ふきながら溜ため息をつく。

「私、ガル子ちゃんの分とごっしーの分と二つ用意しといたのにぃ」

不満そうにほっぺたを膨ふくらませる仙せん葉ばみちる。

「ボクだって二つ用意しといたのにー！　温室から盗んでこようと思ったら、あの樹葉たつはさんが見張ってるし！」

うがぁーっと悔くやしそうに吠ほえるまゆ。

その時、乾かん杯ぱいの音頭おんどを取ろうと立ち上がっていた寮りよう監かん督とく生せいの金かね田だ伊い緒おが声を上げた。

「ちょっと！　そんな大おお勢ぜい持ち込みしてたの？」

これはヤバいと小さくなるまゆ他。

芦あ原わら真ま奈なが呆あきれた顔で呟いた。

「だからやめとけってあれほど言ったのに……」

「なんだよー。元はといえば真奈のアイディアなのに」

ぶすっとふくれるまゆ。

真奈は肩を竦すくめる。

「私はたまたま手て品じなの話してただけでしょーが。それを花束持もち込みに応用しようとしたのはまゆとか美み津つ子こでしょ。私が一いつ体たい何度止とめたと思ってんのよ」

そこへ、伊緒の矛ほこ先さきが真奈にも向けられた。

「真奈もあらかじめ知ってたんならちゃんと私なり生徒会なりに報告しときなさいよ」

「報告も何も、ウチのクラスの子か寮りよう生せいなら全員知しってる話じゃない。それとも何？　伊緒アンタまさか一人だけ知らなかったの？」

友達いないんじゃない？とでも言いたげな目で伊緒を見る真奈。

グッと言葉に詰つまる伊緒。

リタが慌あわてて仲ちゆう裁さいに入る。

「アタシも寮生だけど知らなかったよ。それより伊緒。若い子なんてのはイタズラ好きに決まってるんだから、あんまり目くじらたてるんじゃないよ。せっかくのお祝いの席が台だい無なしじゃないか。真奈も、あんまりガキに悪わる知ぢ恵え付けさせるもんじゃないよ。わざとじゃないにしろ、今度からはもうちょいとばかり気を付けな」

「へーい」

真奈は頰ほお杖づえを突きながらダレた返事を返す。

「確かに、お祝いの席ですし今はやめておきます」

伊い緒おも素直に引き下がった。

「それじゃ、改めて気を取り直して……」

軽く咳せき払ばらいをしてから、手に持ったジュースのグラスを高く掲かかげる伊緒。

「ガル子の最さい優ゆう秀しゆう賞しよう受賞を祝して、乾かん杯ぱい！」

「かんぱーい！」

そこかしこで乾杯の音頭おんどに唱しよう和わする声が上がり、グラスを打ち合わせる音が響ひびいた。

……それにしてもまさか失しつ格かくになるとはね。

みんながはしゃぐ様よう子すを眺ながめながら、真ま奈なは小さく溜ため息をついた。せっかく、真奈が隠かくしておいた花はな束たばはちゃんと見つからずに残っていたというのに。法のり行ゆきが受賞さえしていれば、あれが婚こん約やくの花束に化けていたはずだったのに。

失格になってしまっては表ひよう彰しようもされないから渡すタイミングもないし、仮に渡せたところで緑りよく化か委員会経けい由ゆの花束と同じ単なる友達同どう士しの花束でしかない。それでも一いち応おう「誰だれかが隠してたのを見つけた」という事にして、会場の外で法行とすれ違った時に渡そうとしたのだが、大量に花束を抱えた法行は手が空あいてなくて受け取ることが出来ず、代わりに横にいたまこに取られてしまった。

……まあ、まこ宛あての花束申もうし込むの忘れてたからちょうど良かったけどね。

祝しゆく福ふくムードに浮かれる寮りよう生せいたちの中、真奈は一人やれやれと溜め息を漏もらした。

＊

夜の千せん住じゆ邸てい。

「ホントは特に問題のある歌か詞しに変えたわけでもないんだし、メンバー同じでパートだけの入れ替えだし、失格にはさせたくなかったんだけどねー。音楽祭実じつ行こう委員の仕事は抜けられないし、それに自分のクラスの代表だからあんまり庇かばうと贔ひい屓きしてるって思われちゃいそうで……」

千住花音かのんは、残念そうに溜め息をついた。法行たちが失格になってしまったことについてである。賞の選せん考こうには花音も理事長として多少は意見を表ひよう明めい出来る立場だったのだが、一いち生徒として音楽祭実行委員をやりながら携けい帯たいのメールで代理人に意見を届けるようなやり方では充分な議ぎ論ろんが出来るわけもなく、また法行たちは自分のクラスの代表なので、余り強ごう引いんに意見を通すと依え怙こ贔屓と思われかねないという事もあり、結局杓しやく子し定じよう規ぎな堅かた物ぶつの主張に負けてしまった。小さなものでもいいから賞を獲とっていれば、音楽祭実行委員としてお祝いの花束を法行に手渡し出来るはずだったのに。ギターやベースしか出来ない法行が音楽祭に出場する事なんてもうないだろうし、たった一度きりのチャンスが駄だ目めになってしまった。

「でも得とく票ひよう数すうじゃ法行たちがダントツ一位だったんだし、失格っていっても事実上じようの最優秀賞だよ。実際、演えん奏そうのレベルもお客さんの盛り上がりも全然違ちがったもん」

気を取り直して、改めて褒ほめる花音かのん。

法のり行ゆきは笑って受け流す。

「まあ、俺おれらのクラスは今回助すけっ人とが最強だったからな」

「まこたちももちろん凄すごかったけど、でも法行もベース上手じようずだったよ。あの中に混じって演奏してても全然違い和わ感かんなかったもん」

「そうか？　まあ一いち応おう練習だけはしてたから、その成果かな」

「え？　練習ってベースも？」

「ああ」

うなずく法行。

花音は尋たずねる。

「やっぱり、神かん田ださんがドラムやるって言ってくれた時に備えて？」

「まあそれもあるし、あとベースとドラムってどっちもリズム担当なとこがあるから、ベースパートもしっかり覚え込んでおいたほうがいい演奏になるって蕾らい花かが言っててな。アイツもドラムほどの上う手まさじゃないけど一応ベース弾ひけるだろ。あれ、習ったわけじゃなくて、ベースのパート覚えるために触さわってるうちに弾けるようになっただけらしいんだ」

「でもうちにベースギターなんてないでしょ……？　どうやって練習してたの……？」

「安やす物もののエレアコ一本持ってるから、それで代だい用ようしたんだ。低てい音おん側がわの弦げん四本だけ使えば、オクターブ違いだけどベースと同じチューニングだからな。まあネックの太さもフレット幅も微び妙みように違うし弦のタッチも違うから完全な代用にはならないけど、その辺の違いを意識した上で使う分にはそれなりに練習出来なくもないんだ」

「へー。そうなんだ」

花音は感かん心しんしてうなずいてから、思い出したようにハァ……と溜ため息を漏もらした。

「けど、どうせならもっと落ち着いて聴ききたかったなぁ。途と中ちゆうで安やす寺でらさんとか連れてこられたりして、ちゃんと聴けなかった部分もあったし……」

「それなら来年も同じメンバーで出れるよう頑がん張ばってみるかな。アイツら一いち応おう俺のベースでもいいような事こと言ってくれてたから、頼めばまた助っ人に来てくれるだろうし」

「そっか。ボーカルの荒あら木きさんはまだ一年生だし、他も全員二年生だから、来年も同じメンバーでやれないことはないんだ」

ぽんと手を打つ花音。

あのメンバーでもう一度やれば、ギターやベースしか出来ない法行でもまた出れる。当然、今度こそ最さい優ゆう秀しゆう賞しようを獲かく得とくするのは間違いない。そして、来年も自分が音楽祭実じつ行こう委員をやれば、今度こそ法行に花束を直接手て渡わたす事が……！

「じゃあ、楽しみにしてるから頑張って来年もきっと同じメンバーで出てね！　私も音楽祭実じつ行こう委員もう一回やってサポートするから！」

ぱぁっと顔を輝かせる花音かのん。

「ああ、任せとけ。花音のサポートがありゃ俺おれも恥はじ搔かかない程てい度どには練習出来るしな」

法のり行ゆきは笑え顔がおでうなずく。そしてさらっと呟つぶやいた。

「それじゃ、来年はこっちが助すけっ人とに行くか。まこと蕾らい花かがセットになればクラス代表なんて簡かん単たんに獲かく得とく出来るだろうし、こっちも一人だけ正式な代表で他ほか全部他たのクラスの助っ人ってのも変な話だし」

「え……っ？」

花音は思わず変な声を上げる。法行が南みなみ校舎のクラスの助っ人に出てしまうと、東ひがし校舎の花音が音楽祭実じつ行こう委員になったって直接花はな束たばは渡せない。それどころか南校舎の音楽祭実行委員が法行に花束を渡す役を務めることになっちゃう。それじゃ困る。そりゃ確かに法行の言うように、クラスの代表が一人ひとりだけで他が全部助っ人ってのは変な話だし、今年は向こうから助っ人に来てくれたんなら今度はこっちから行くってほうが義ぎ理りが果たせるし、まこと蕾花がセットで出場希き望ぼうしたら南校舎でも出場枠わくゲットは簡単だろうからそのほうが出れる可能性高たかいし、普通に考えたらそのほうが色々といいに決まってるし、それに直接花束を渡す役って言ったってその花束は受賞の祝しゆく福ふくとかお友達から贈おくられたものだから婚こん約やくとかそっちの話とは全ぜん然ぜん関係ないわけだけど、それでもやっぱり大おお勢ぜいの前で直接法行に花束を渡す役目なんてすごく羨うらやましいし、それを他の子に取られるなんてそんなの絶対に駄だ目めだ。

「ん？　どうかしたか？」

突然固かたまった花音を不ふ思し議ぎそうに眺ながめる法行。

「あ、ううん、別にっ。何でもないよ。何でも」

花音はハッと我に返ると、慌あわててぶんぶん首を振った。法行にまた出て欲しい理由が花束を渡す役をやりたいってだけの不ふじ純ゆんな動どう機きからだと思われたら恥はずかしいし、他のクラスの子が渡すことになるって思ってヤキモチ焼いてるなんてバレてもみっともない。それに、一番肝かん心じんなのは今年は演えん奏そうの途と中ちゆうで聞き逃しちゃった部分があるから来年もう一度ちゃんと聴ききたいって事なんだし、それにそもそも花束渡わたす役がどうのこうのっていうのはあくまでオマケでしかないんだし、だから何でもないっていうのは本当の事だし、むしろどのみち自分が法行に花束渡す役になれないんだったら音楽祭実行委員なんかやらずに客席でのんびり聴いてればいいんだし、その方が落ち着いて聴けるからむしろ大だい歓迎だし。そう。何でもない。何でもないから平気なのよ……。

必死で平へい静せいを装う花音。

法行は素直に信じて屈くつ託たくなく笑う。

「そうか。んじゃ、来年もいい演奏聴かせてやれるよう頑がん張ばるから、今から期待しててくれ」

「そ、そうだね。楽しみにしてるね」

花音かのんも法のり行ゆきに合わせてぎこちない誤ご魔ま化かし笑いを浮かべると、気まずそうに窓の外へ視線を逸そらした。

窓まど際ぎわには法行が音楽祭でもらってきた溢あふれんばかりの花。

その向こうでは、静かな夜空の下、虫たちが澄すんだ音ね色いろをいつまでも奏かなでていた。

終

あとがき

ご無ぶ沙さ汰たしております。佐さ藤とうケイです。

相変わらず刊行ペースの遅いこのシリーズですが、とうとう九巻かん目めでございます。二ふた桁けたがもう目の前に迫って参まいりました。最初の頃に「三巻くらい出せたらいいな」とか言ってたのが夢のようですね。これも常つね日ひ頃ごろ変わらぬ読者の皆様のご愛あい顧このお陰。これからも変わらぬ応援のほど、よろしくお願いします。

それではまたいつものように適当な話を適当に書いて余よ白はくを埋めますか。

まず最初にギターの生なま音おとの音量ですが。

この物語はフィクションです。実在のギターの音量とは一いつ切さい関係ありません。

っていうか、やっぱいくら新しい構造のギター持ってきたところで、やっぱりドラムと生音で共演するのは無む理りですよ。もしかしたら将来的にもっと革かく新しん的てきな技術が生まれていつか可能になる日がもしかしたら来るかもしれませんけど、今はまだ意い地じを張らず素直にエレアコとかエレガット使ってＰＡ通しましょうね。楽器屋さんで「最近のギターは大だい音量化かしてるからドラムと生音で合わせても大だい丈じよう夫ぶって本に書いてあったんです」なんてごねて店員さんを困らせないように。アコベは音量的には更さらに苦しい立場なので、こっちも生音にこだわったりしちゃ駄だ目めですよ。作さく中ちゆうに出てきたのはあくまで架か空くうの人物であるまこの祖そ父ふが作った架空の楽器ですからね。

そういえば作中で「どうせ授業中はドラムの練習は出来ないし」みたいなことを書きましたが、ホントは出来る事はいっぱいありますよ。例えば貧びん乏ぼう揺ゆすりをしてる振りをしながら机の下でずっとキック連れん打だの練習をしたりとか、鉛えん筆ぴつ持ってないほうの手だけ手首やフィンガリングのトレーニングをしたりとか……。まあ、やりすぎると「なんかあの人ひと授業中ずっとプルプルしてる」なんて教室でヒソヒソ囁ささやかれたりするので要よう注意ですが。スティック持たずに高速で片かた手て連打の練習してたら、端はたから見たらアル中で手が震えてるようにしか見えないですしね。

それではまた次の本でお会い出来れば幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑨

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

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※2009年9月10日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑨』初版に基づき制作