私立！ 三十三間堂学院(8) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　ふるさとを一人別るる夕べにも

第一章　新たな寮生

第二章　かるら初登校

第三章　転入二日目

第四章　脅迫状

第五章　大捕物

第六章　正体判明

第七章　罠

第八章　姉妹

終　章　言はぬを人の知らばこそあらめ

あとがき

「本当に行っちまうんスか、かるらさん……」

薄汚れた校舎の屋上。

学ランに身を包んだいかにも不良っぽい学生達が集まって輪を作っていた。一年生から三年生まで、この学校の番長グループ勢せい揃ぞろいである。

彼らの視線の先には、長ちようランを肩に掛け、胸にサラシを巻き付けた少女。左拳こぶしに止まらせたオオタカを撫なでると、長く伸びた豊かな縦ロールの髪を揺ゆらしてそっと微笑ほほえむ。

「髪も伸びた。そろそろ頃合いだ」

この学校の総番長、鳳おおとりかるら。屋上を風が吹き抜け、羽織った長ランの裏の刺し繡しゆうが見えた。縫い取られた図柄は、火か焰えんを吐はいて竜を啄ついばみ、爪つめで虎とらを握りつぶした迦か楼る羅らの雄ゆう姿し。迦楼羅天とは、元はインド神話に出てくる巨大な神しん鳥ちようガルーダで、ギョロリとした目をして、牙きばの生えたくちばしからは長い舌がべろりと覗のぞき、火焰を吐き、竜を常食とするという極ごく彩さい色しきの怪物鳥である。一方、昇り竜の刺繡を施ほどこした学ランといえば、バンカラ学生たちの間では最も格が高く、番長でもなければ身に着けられない代物だ。そんな昇り竜の長ランを身につけた番長たちを次々と打ち負かしていく様子と「かるら」という名前が迦楼羅天すなわち怪鳥ガルーダに重ね合わされ、いつしか付いた二つ名は「昇しよう竜りゆう喰ぐい」。一年生にしてすでに近隣の学校の番長どもを全て束ねる大番長である。

「けど何もわざわざ引っ越さなくたって……！　女子校ならこの町にもあるじゃないスか！」

顔に大きな傷のある別の男子学生が嘆たん願がんするように言う。

かるらは腕を組み直すと固く目を瞑つぶった。

「女に戻って立派な淑女になり、我が家のパトロンになってくれる男を捕まえてこいというのが親父おやじ殿の命令。そもそも、鷹たか狩り鹿しか狩りは古来より帝みかど、将軍、大名の高こう雅がな嗜たしなみ。狩り場に出来る広い私有地も必要だ。パトロンになってもらい、室町以来の由ゆい緒しよ正しき我が家の再興を図るには、それにふさわしい男を捕まえねばならぬ。そのためにはそこらの女子校では話にならん。この歳としまで男として生きてきたこのワシが一いち人にん前まえの女に戻ろうと思ったら、名門のお嬢様学校に入って寮住まい、飯の時も風呂の時も寝る時も、片時も休まず乙女おとめとしての修行をするくらいの事はせねば間に合わぬ。花の盛りは一いつ瞬しゆんにして過ぎるものよ」

今度は無ぶ精しよう髭ひげの生えた別の舎しや弟ていが言う。

「だけど、今更ひどいじゃないスか……。家の跡継ぎがいないからって生まれてから今日きようまでずっとかるらさんを男として育てておいて、男の子が生まれたらもう用済みだから女に戻れだなんて……」

その言葉を遮さえぎるようにかるらは首を振った。

「いくら物心付く前から男として育っても、所しよ詮せん中身は女。幼少の頃からワシはずっと内心に拭ぬぐえぬ違和感を抱えて生きてきた。女に戻れと言われた時は戸惑いもしたが、正直言ってホッとした。男子を産んで、このワシを女に戻らせてくれた一番上の姉貴には感謝している」

そう言って立ち上がるかるら。

舎しや弟てい達に背を向けて、屋上の手て摺すり近くに立つ。

「……だが、男として育てられた事も恨うらんではおらぬ。我が鳳おおとり家は室町以来、大名お抱えの狩かり行ぎよう司じとして勇猛な狩かり競くらの技わざを伝えてきた家系。女の身で継ぐのは不可能だ。五人ももうけた子供がみんな娘では已やむを得ん。親父おやじ殿も苦く渋じゆうの決断だったのだ」

夕日を眺ながめながら左拳こぶしに据すえた鷹たかの羽を撫なでる番長の背中を、舎弟達は黙だまって見つめた。

かるらはそんな男達のほうを静かに振り返った。

「……それにもし男として育てられておらねば、貴様らのようは阿あ呆ほう共とも出会う事は無かっただろうからな」

長い縦ロールの髪を揺ゆらし、静かに微笑ほほえむ。

「かるらさん……」

屋上のそこかしこで、うっと押し殺したような泣き声が上がった。

「泣くな。ワシは全て納得して転校するのだ。ワシはきっとトップレディになって、素敵な白馬の王子様を捕まえてみせる。貴様らも金玉がついておるなら、ワシの乙女おとめとしての門かど出でを笑って見送ってくれい」

その時、突然下から大きなエンジン音が響ひびいた。

何事かと見下ろすと、校庭に無数のバイクが集まっている。バットや木刀、チェーンなどを手にした不良達が屋上を見上げていた。

「鳳ぃ！　お前転校するんやてなぁ！」

「降りてこいや鳳ぃ！　一年坊主でしかも女の貴様に負けたままでは、この町で男として生きて行かれんのじゃあ！」

「女の腐ったみたいな似合わん長髪しくさって！　今からワシら一人ひとりずつと正々堂々タイマンじゃ！」

それを聞いた屋上の舎弟達が忌いま々いましげに言う。

「何が正々堂々じゃアイツら……！　あんな大勢相手にしとったらいくら兄貴でも体力続くか……」

「隣町の連中まで集めて来とるぞ……。タイマン言うても実質百人抜きやないか……」

「かるらさん、応じる必要ありまへんで。ワシらが行って片付けてきますんで」

「そうっスよ。俺おれら全員で……」

手に手に得え物ものを握る舎弟達。

だが、かるらはグラウンドを見下ろしたまま不敵に笑った。

「喧けん嘩かを売られたのはこのワシ。お前らは手出し無用よ」

「でも、かるらさん……」

「百人か。『昇しよう竜りゆう喰ぐい』のかるら、今こん生じようの喧けん嘩か納めにちょうどいい。最後の番長狩りだ。お前らはそこに座ってよぉく見ていろ」

そう言って笑うと、かるらは屋上の手て摺すりの上に立った。

「貴様らに最後の餞せん別べつだ！　この拳こぶしの味、もう一度だけ味わわせてやろう！　一生の思い出にするがよい！」

かるらは声こわ高だかに叫さけぶと、左手で長ランの襟えりを摑つかんでバッと脱ぎ捨てた。その腕の振りに合わせて、左拳に止まっていた鷹たかが上空高く舞い上がる。

「タイマンなどと面倒な事は言わず、全員まとめてかかってくるがいい！」

大だい喝かつ一声、鷹と共に屋上から飛び降りるかるら。二階の窓の庇ひさしを蹴けって落下の衝撃を弱めつつ、不良連中のただ中目掛けて一気に突っ込んでいく。

意表を突かれて戸惑う不良連中。

そこへ、上空から鷹が急降下。不良たちの間を猛スピードで掠かすめていく。ギョッとして不良たちは更に体勢を崩す。

その隙すきを逃さず、かるらは不良連中の頭上へ高々と跳ちよう躍やくした。

かるらがガルーダに比ひせられたもう一つの理由が、この身の軽さだ。羽毛の如ごとく軽かろやかな身のこなしは誰にも捉とらえられず、上空から襲おそいかかる猛もう禽きん類にも似た鋭い一撃からは誰も逃げられない。

静かだった校庭に、にわかに喧けん噪そうが巻き起こる。

そして数分後。

土煙の晴れたグラウンドは、倒れ伏す不良達で埋め尽くされていた。

夕日を浴びてその真ん中に立つかるら。

残った最後の一人ひとりの喉笛を片手で摑つかんで高々と掲げ、あっさり絞しめ落とすとボロ雑巾のように地面に投げ捨てる。

そこへ上空から鷹が静かに舞い降りてきた。

かるらは厚布を巻いた左拳に留とまらせ、小さく微び笑しようを浮かべる。

その唇くちびるから、そっと感かん慨がい深げな吐と息いきが漏もれた。

これがきっと、今こん生じようで振るう最後の拳。明日あしたからはもう二度と振るわれる事はないだろう。清せい楚そな乙女おとめに武骨な拳など必要ない。舎しや弟てい共を勢せ子こに見立てて敵対校の不良相手に巻狩りの訓練をしてみたり、鷹を鍛きたえるついでに不良共と戦わせてみたりする必要もない。素敵な騎士ナイトに守られるべき可か憐れんなお姫様は、自分の拳を返り血で赤く染める事などありはしないのだ。

そっと鷹の腹の辺りを撫なでると、かるらは囁ささやいた。

「金こん翅じ丸まるよ。ワシはもう乙女。これからはもう、お前を仕込んでやる事は出来ぬ。ここでお別れだ……」

最後の餌えさを与えると、足あし革かわと尾羽の鈴すず板いたを取り外して、そっと夕空へ送り出す。鷹はしばし戸惑ったようにかるらの上空を旋せん回かいしていたが、やがて足革を外された意味を理解したのか、高く舞い上がって姿を消した。

それを見送ってから、屋上の舎しや弟ていたちを振り返る。

手て摺すりにしがみついてこちらを見つめる舎弟達。自分たちの番長の強さに改めて感かん嘆たんし、そして一層別れを惜おしむ気持ちを募つのらせて瞳ひとみを潤うるませている。

いつまで経たっても甘ったれた小僧っ子どもよ……。

かるらは小さく苦く笑しようすると、顔を上げて屋上の舎弟達に拳こぶしを突き出した。

「ワシは必ず乙女おとめの頂点を獲とってみせる！　だから貴様らもメソメソせず、ワシに釣り合うよう男の頂点を獲って、いつの日か白馬に乗ってワシを嫁に迎えに来い！　それが男というものよ！」

ハッとしたように泣きやむ舎弟達。

自分たちの番長を嫁に迎えるなどという、これまで想像すらした事のない考えに、一いつ瞬しゆん戸惑って言葉をなくす。

だが、沈ちん黙もくはほんの束つかの間。次の瞬しゆん間かんには、めいめいが口々に叫さけび出した。

「分かりましたかるらさん！　俺おれが必ず迎えに行きやすんで！」

「ざけんな！　テメェごときがかるらさんと釣り合うわけねぇだろ！　俺がきっと……！」

「お前ら屑くずが男の頂点なんか取れるかい！　ワシが一番乗りじゃ！　待っててくださいねかるらさん！」

互いに罵ののしり合い、押しのけ合いながら、必死でかるらに呼びかける舎しや弟てい達。

かるらの口元にフッと笑えみが浮かぶ。

それでいい。男が女め々めしく泣いたりするもんじゃない。自分たちの別れに涙は必要ない。こうして馬ば鹿か騒ぎをしながら陽気に別れるのが一番似合っている。

かるらは静かにハンカチで手を拭ぬぐうと、大地に倒れ伏した不良たちの上へふわりと放り投げた。

そしてもう一度だけ、屋上の連中を振り返る。

「さらばだ、お前たち………」

そこでかるらは思い直したように苦く笑しようした。

「……いや、違うな」

そして改めて面おもてを上げる。

「……ごきげんよう皆様」

にっこりと笑ってそう言い直すかるら。

その見違えるように女らしい表情に、屋上の舎弟達は一いつ瞬しゆんハッと息を吞のむ。

そんな舎弟達に背を向けると、かるらは振り返りもせず、乙女おとめの明あ日すへと軽かろやかに駆かけ去っていった。

＊

夏休み終了前日。

「終わったぁ～……」

千せん住じゆ花音かのんは自室の机に突っ伏すと、大きく息をついた。

その脇わきには山のように積み上げられた紙の束。

夏休みの宿題ではない。

お盆に千住家本宅へ戻った時に祖母から押しつけられた、親族の遺言書類のチェックをしていたのである。

千住家の人間は不ふ慮りよの事故に備えるため、半年に一度、自分の財産処理等を指示した遺言書を作成し、お盆と正月の親族会議の際に提出する事になっている。例年はそれを当主代行の祖母がチェックしているのだが、「老眼で目を通すのが辛つらいから」と言って、今年になっていきなり花音に押しつけてきたのだ。

もっとも、本来このチェック作業は千住家当主の仕事であり、先代当主の唯一の嫡ちやく子しである花音は、外向きにはまだ伏せているが一応すでに現当主の立場。本来なら花音がやるべき仕事である。ただ、両親が死んだ時はまだ花音は幼かったため、成人するまでの間は祖母が間はざま名みよう代だいとして本宅留る守す居い役を勤めてくれる事になり、遺言書チェックの仕事も代行してくれていたというだけだ。本当は自分の仕事なのだから、断れるはずもない。

そんなわけで花音かのんは、お盆から今日きようまで宿題そっちのけでひたすら大量の遺言書のチェックをしていたのである。

遺言書の提出を義務づけられている親族の人数は精せい々ぜいで十数人程度だが、その資産となると膨ぼう大だいなものになるため、一人ひとり一人の分量がとにかく多い。少ない人でも厚さ五ミリ、多いと数センチもの分厚さになる。枚数にしたら何千枚、いや、何万枚の規模だ。それを一通一通、内容に矛盾がないか、資産運営上問題がないか、法律違反はないか、千住家の家法に反していないか、など細かく精査するのである。内容を外部に漏もらす事がないよう全て当主一人でやる事と家法で定められており、普段花音の代理を務めてくれている本家付きの老執事・三み河かわにすら手伝わせる事は許されない。

しかも、大変なのはそれだけではない。中には本人が都合で来られず、代理人が持ってきた物などもある。そういう場合には、筆跡鑑定と印章鑑定をして他人の偽造ではない事を確認するところから始めなくてはならない。情報漏ろう洩えいを防ぐため、やはりこれも外部の専門家には鑑定を頼めないので、自分一人でやらねばならないのである。筆跡鑑定技術は当主の必須技能として小さい頃から身につけており、今でも毎年科学警察研究所から人を招いて講習を受けたりしてはいるが、普段やり慣れない事だけに疲労も並大抵ではないのである。

だがまあ、その面倒な仕事も何とか全部片付いた。

筆跡鑑定のため取り寄せた筆跡標本類や筆順データ類を本棚に戻し、提出された遺言書類を厳封してまとめて金庫に入れると、花音はホッと息を漏もらした。

まだこれから夏休みの宿題が残っているので気を抜くには早すぎるが、さすがに少し休きゆう憩けいを入れないと体が保もたない。それにいくら宿題が多いと言ったって、所しよ詮せんは学生向けの宿題。この遺言書類の山に比べれば、分量なんてたかが知れている。ちょっとくらい休みを入れる余裕はあるはず。夏休みに入ってからお盆までの間は親族会議の事前準備や下調べで忙ぼう殺さつされていたため、実は宿題には全く手を付けていないのだが、本気で集中すれば朝までには終わらせられると思う。本気の全力集中が朝まで持続すればの話だが。

部屋を出ると、軽く伸びをしながら居間へと降りた。

「お疲れさまでしたお嬢様」

お手伝いの樋ひ場ば香か菜なが、花音を見て声をかけてくる。テーブルの上に淹いれたばかりの紅茶のポットと皿に盛られたクッキー類。

「そろそろ降りてらっしゃる頃かと思って、お茶のご用意をしておきました」

ちょうど花音の作業が終わる頃合いを見計らって待ち受けていたらしい。さすがは香菜。幼い頃から住み込みでずっと花音と一いつ緒しよに暮らしてきただけあって、お茶を用意するタイミングも完璧だ。本当に出来のいい、可愛かわいい子だと思う。

「ありがとう香か菜な」

花音かのんは笑え顔がおで礼を言って椅い子すに座ると、香菜が注いでくれた紅茶を一口啜すすった。そして、大きく一つ息をつく。

「あ～……さすがに疲れたわ～……」

親族会議の事前準備と予習、親族会議と法のり行ゆきの両親の初はつ盆ぼん、そしてこの遺言書チェックと、とにかくこの夏休み中は気を休める暇ひまが全くなかったので、一息つくと同時にドッと疲れが押し寄せてきた。集中していたせいで気づかなかったが、思った以上に疲労が溜たまっていたようだ。背もたれにもたれたまま、ぐんにゃりしてしまう花音。

そんな花音の様子を見て香奈が苦く笑しようする。

「大変でしたね。突然お仕事を増やされてしまって」

「ホントに……。お祖ば母あ様も私に回すなら夏休み前にそう言っといてくれればいいのに……。お陰で夏休み後半の予定狂いまくっちゃったわ……」

花音はカップをテーブルに置くと、やれやれと首を振った。本当なら本宅での諸事が終わった後は、法行とゆっくり旅行でもしようと思っていたのに。

それから、ふと思い出して香菜の顔を見上げると少し笑えみを浮かべる。

「でもまあ香菜が戻ってきてる夏休み中で良かったわ。香菜なら家の事全部任せておいても安心だしね」

花音が遺言書チェックに忙ぼう殺さつされている間、香菜がずっと一人ひとりで家事全般をこなしてくれていたのである。

「一人で大変だったでしょ？　香菜もご苦労様」

そうねぎらいの言葉をかけてやると、香菜はただでさえ小柄な体を一層縮こまらせた。

「い、いえ、私はお嬢様に比べればずっと楽なお仕事ですから……」

恐縮するようにそう言いかけてから、突然ハッとしたように言葉を足す香菜。

「あっ、いえっ、もちろん私一人でお嬢様と同じ水準を維持するのはとても無理なので、その意味ではとても大変でしたけど、お嬢様のほうがずっと難しくて責任重大で大変なお仕事をなさっているのに、私なんかが大変だなんて言ってたら罰ばちが当たりますから……」

香菜はお盆を両腕で抱えながら再び小さくなった。

そんな謙虚な香菜の態度に、花音は思わず苦笑する。言い直さなくたって別に構わないのに、失礼のないようにとあれこれ気を回しすぎて慌あわてる香菜の様子は、とてもいじらしくて健気けなげで、そしてちょっぴり滑こつ稽けいだ。

「それに昔と違って買い出しやお庭のお掃除は法行さんがやってくださってますし……」

そう言い足す香菜。

法行の家事能力は男にしては意外と高い方なのかもしれないが、花音の求める水準にはほど遠いため、専もつぱら買い物と庭掃除担当なのである。

そこへ玄関の戸が開く音がして、法のり行ゆきの声。

「ただいまー。相変わらず外はクソ暑いなぁ」

ガサガサとスーパーの袋の音をさせながら居間へ入ってくる法行。花音かのんの姿に気づく。

「お。もう仕事終わったのか？」

「終わったよ～。疲れた～」

そう言いながら、テーブルの上にぐったり倒れ込む花音。

法行は買い物袋を香か菜なに渡しながら、そんな花音を見て苦く笑しようする。

「ホントに疲れてるなぁ。宿題どうする？　俺おれの写すか？」

「いい。ちゃんと自分でやんないと復習にならなくて授業ついてけなくなるから……」

花音は力無く首を振る。本当は写してしまえば楽だろうと思うが、でもやっぱり勉強は積み重ねが大事なので、インチキをすると後で泣きを見るのは自分なのだ。宿題を提出する事や当面の成績だけが目的なら写すのも一つの手だと思うが、完璧主義な花音の目指すところは全教科完全制せい覇はのオール満点を達成する事。そのためには、たかが宿題一つであっても実力アップのための大事な機会であり、決して疎おろそかにするわけにはいかないのである。法行の気遣いはありがたいが、宿題も全部自分で片付けてこその完璧主義だ。

「明日あしたから学校かぁ……」

花音は溜ため息と共に呟つぶやいた。

結局今年ことしの夏休みは、何一つ休みらしい事が出来ずに終わってしまった。せめて臨海学校の自由時間にもっと海で遊んでいればよかったと、後悔が胸の内をよぎる。

そこでふと、学校関連で一つニュースがあった事を思い出した。

「そういえば法行、新学期から新しい転入生が来るって知ってた？」

「ん？　いや、初耳だけど」

首を振る法行。

「うちのクラスに来るのか？」

「ううん。残念ながら西校舎の一年生。でもね、なんと男の子らしいよ」

お嬢様学校である三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院は、生徒の安全を守るために新入生の身元や背後関係には徹底的な調査を行い、反社会的な組織や危険な団体がバックにいた場合には面接で不合格になった事にして閉め出すようになっている。その際の調査や合否判定には理事会も参加するため、理事長である花音の手元にも転入生の身元に関する詳細なデータが届いているのだ。今回は遺言書チェックで忙ぼう殺さつされていたため、安全上必要な最低限の項目にしか目を通さず送り返してしまったが、前の学校が男子校だったのは覚えている。休み時間に一いつ緒しよに体を動かして遊ぶ相手を欲しがっていた法行には、新たな男子生徒の転入は嬉うれしいニュースのはずだ。

案の定、ぱっと顔を輝かせる法行。

「男か！　そっかー。どんな奴やつだろうな。スポーツ好きかな」

「前の学校は平びよう等どう院いん学園らしいから、割と肉体派なんじゃないかな。あそこってスポーツ系にかなり力入れてるし」

明治以来の富ふ国こく強きよう兵へい思想を引き継いだ伝統ある硬派な男子校で、体力測定が入試科目に入ってるくらいだから、少なくとも貧弱なお坊ちゃんという事はないはずだ。法のり行ゆきと張り合えるほどの体力や運動神経があるかどうかは難しいところだが、少なくとも校内の女子達相手に運動するよりは気兼ねなく遊べるだろう。

そんな話をしていたら、冷蔵庫の片付けを終えて戻ってきた香か菜なが不思議そうに尋ねた。

「あの、お嬢様……。転入生って男の方なんですか……？」

「え？　そのはずだけど、何で？」

花音かのんが香菜に視線を移すと、香菜は小さくなりながら言う。

「いえ、あの……、お盆前にちらっと、夏休み明けから転入生が寮に来るっていう話を聞いたものですから、てっきり女の方だとばかり……」

「え？　寮に？」

思わず声を上げる花音。

「でも、だって寮って男子禁制でしょ？　法行が水み無な月つき祭に顔出した時だって誰かの監視が付いてなきゃ駄だ目めだったくらいなんだし」

「わ、私もそれで女子が来ると思ってたんですけど……。でも寮母の網あみ田た先生も仰おつしやってましたし、美み沙さ先輩と健たけ子こ先輩の部屋に来るからって事で、ベッドを空けるために荷物整理してましたし……」

香菜は自信なさげに花音を見る。

部屋の準備までしているというのなら寮に入るのは間違いないのだろう。そして寮に入るという以上、新たな転入生は女子に違いない。だが、前の学校が男子校である平等院学園である事も間違いなく確認済みだ。

花音は首を傾かしげた。

「平等院学園って男子校だったよね？」

「ひょっとして最近共学化したんじゃないか……？」

法行が言う。

「そんな話聞いた事ないけど……」

首を振る花音。全国的に名の知れた私学が共学化したとしたら、経営上のライバルとなるわけだから、花音の耳に入ってこないはずはない。

意見を求めるように香菜へ目をやったが、花音に分からない事が香菜に分かるはずもなく、香菜は申し訳なさそうに無言で花音を見つめ返すばかり。

「どういう事……？」

花音たち三人は、互いに顔を見合わせながら不思議そうに首を捻ひねった。

＊

夏休み、最後の朝の学生寮の一室。

「よお～っし！　これで後は到着を待つだけだね！」

空きベッドの一つを綺き麗れいな布団とシーツに取り替えて、寮生の奈な良ら園その健たけ子こは嬉うれしそうに声を上げた。

「うん」

健子と同室で双子の姉妹である近こん藤どう美み沙さが、こちらも微び笑しようを浮かべながらうなずく。

新学期から二人ふたりの部屋に転入生が入る事になっており、今日きようの午後には到着予定なのである。

窓際には、寮の裏庭に自生している真っ白いタカサゴユリを摘んできて飾り、カーテンも真新しい物に取り替えた。掃除も徹底的にやって、床も天井もまるで新築のようにぴっかぴかである。お迎えの準備は万端だ。

「あっ、それよりお湯沸わかしておかないと！　お茶出してあげる準備しとかなくっちゃ！」

「うん、そうだね」

二人して電気ポットを持つと水を汲くみに行く。

いつものように洗面所の水道で間に合わせようとしてから、健子がふと気づいて手を止める。

「あっ、そうだ。ここより厨ちゆう房ぼうのお水のほうがいいかな？」

「うん、そうだね」

美沙もうなずいて、二人して階段を下りると食堂奥の厨房まで小走りに急ぐ。厨房には寮の井戸水を汲くみ上げている水道があり、他の水道水よりちょっと美お味いしいのである。

水を汲んで部屋に戻ると、一息ついてベッドに腰を下ろす。

だが、休む間もなく健子が声を上げた。

「あっ、お菓子も今から準備しといたほうがいいかな」

「うん、そうだね」

二人でうなずき合うと、いそいそと冷蔵庫から今日のために買ってきたケーキを出してお皿に載のせる。

「あっ、でも今から出してると食べる時に冷たくなくなっちゃって美味しくないかも」

「うん、それもそうだね」

焦あせりすぎた事に気づいて、再び冷蔵庫の中へ戻す二人。

そこでお互い顔を見合わせて、思わず同時に苦く笑しようを漏もらした。

「ちょっと、落ち着こうか」

「うん、そうだね」

二人とも、自分たちの部屋に来る新しい寮生が待ち遠しくて、じっとしていられないのだ。何かしていないと落ち着かないのである。

寮は現在、各学年一人ひとりずつ、三人で一部屋という割り当てが基本になっているが、今の二年生は例年より数が多く、上う手まく数が合わなくて健たけ子こと美み沙さの部屋は一年の時からずっと二人ふたり部屋。転入生は二人にとって初めての、姉妹以外のルームメイトである。

健子がベッドに腰掛けながら、待ち遠しそうな顔で美沙を見る。

「どんな子が来るのかな」

「確か、一年生だって言ってたね」

健子の向かい側に座りながら、こちらも期待を押し殺せない様子で微び笑しようを零こぼす美沙。

「後輩ってことは、私たちがお姉ねえさんになるんだよね」

「うん。寮生同士は家族も同然、同室同士は姉妹も同然だからね」

「ウチの学校は色々厳しいから、私たちがお姉さんとしてしっかり守ってあげなきゃね」

「うん。転入生の子は可愛かわいい妹として大切にしなくちゃね」

二人はお互い向かい合ったまま、そっと目を瞑つぶった。

「三人で、楽しい寮生活になるといいね……」

「うん。なるよ、きっと……」

未いまだ衰おとろえない残暑の太陽が眩まぶしく照りつける中、窓の外でツクツクボウシが鳴き出した。

その声を遠くに聞きながら、二人は小さくコツンと額ひたいをくっつけ合わせた。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院から東南に歩いて五分ほどの学生寮・普ふ陀だ落らく寮。

二年生で寮監督生の金かね田だ伊い緒おは、新しく入ってきた鳳おおとりかるらという転入生を連れて北館二階へ続く階段を上っていた。

……それにしても随分と派手な子が来たわね。

ちらりと後ろを窺うかがうと、伊緒は内心呟つぶやいた。鍔つばの広いレースのハットの下に垂れる、くるくるとロール状にカールした豊かな髪が目に入る。一昔前の少女漫画に出てきそうな、見事な縦ロールだ。いかにもお嬢様らしい髪型ではあるが、華美を嫌い質素を旨むねとする三十三間堂学院の寮生には似つかわしくない。第一、あんな髪では動く時に邪じや魔まになって、日々の家事にも差し障さわりがあるだろうに。

思わず口を開く。

「鳳さん、あなたその髪……」

「はい？」

顔を上げるかるら。荷物を持った手を片方離して自分の髪に触ふれた。

その仕草がいかにも気取った感じで鼻につき、我知らず伊緒の口調は棘とげのあるものになる。

「念のため言っておくけど、ウチの学校はパーマ禁止よ。その髪、大丈夫なんでしょうね？」

かるらは伊緒の言葉を聞くと、にっこりと微笑ほほえんだ。

「その事でしたらご心配なく。祖母譲りの、正しよう真しん正しよう銘めいの地毛ですわ。癖くせの強い巻き毛なもので、櫛くしを入れるとどうしてもこうなってしまうんですの。学校側にも癖毛だという事でちゃんと了承していただいてますわ」

「ああ、そうなの。ならいいけど……」

ぶっきらぼうにうなずく伊緒。やっぱりどうにも気に入らない。ただ単に派手な見た目が気に食わないというのではなく、言葉遣い一つ取っても、どこか作り物めいた不自然さを感じてしまう。何なんだろう、この違和感の正体は。三十三間堂学院は尚しよう武ぶの精神溢あふれるとはいえ同時に全国有数のお嬢様学校でもあり、かるらのような喋しやべり方をする生徒も決していないわけではない。だが、かるらの態度や口調には、それとは違った何か妙みようにしっくりこないものがある。喩たとえて言うなら、いわゆるぶりっ子の見え透すいた演技のような違和感だろうか……。いや、違う。そういう演技にありがちな不愉快さは感じない。演技じみたものは感じるのだが、不愉快さはなく、むしろ滑こつ稽けいな印象。見た目も振る舞いもいかにもお嬢様らしい様子なのだが、何な故ぜか妙みようにちぐはぐな感じがするのだ。だが、どこがおかしいのかと言われると、それがよく分からない。それが伊緒をイライラさせる。

「最初に言っておくけど、ウチの寮は寮生活自体が己を磨くための修行という考えだから、掃除洗濯炊事裁縫全部自分たちの手で賄まかなう事になってるわ。部屋も狭せまいし一ヶ月は外泊禁止で実家にすら帰れないし、ほとんど女じよ中ちゆう奉ぼう公こうみたいな生活だから覚悟しておいて」

質素倹約を旨とする三十三間堂学院普陀落寮には不釣り合いなかるらの姿を見ながら、念のため釘くぎを刺す伊い緒お。

かるらは微び笑しようを浮かべて答える。

「ええ。大変な事は覚悟しております。挫くじけないよう精一杯努力致しますわ」

素直でそつのない返事。見た目の派手さの割りに意外と笑え顔がおも人懐なつっこく、感じは決して悪くない。だが、やっぱり何か微び妙みように違和感がある。上う手まく言えないが、敢あえて言うなら男が女装してでもいるような……。

……何なのかしら一体。

伊緒は内心首を傾かしげながら、かるらの入る事になっている二階の「瑠る璃りの間ま」の戸をノックした。

＊

「この度、こちらの普ふ陀だ落らく寮の瑠璃の間に入らせていただくことになりました、西校舎一年の鳳おおとりかるらと申します。寮生の皆様をお手本にして、淑女としての嗜たしなみを身につけて行くべく精進致したいと思っております。不束ふつつか者ではございますが、以後よろしくお見知りおきくださいまし」

鳳かるらは二台ある二段ベッドの片一方のベッドの下段に上がって正座すると、両手をついて深々と頭を下げた。

お世辞にも広いとは言えない八畳間。壁際には勉強机、部屋の中央には二段ベッドが二つも居座って、一層窮きゆう屈くつな印象を強めている。伊緒曰いわく寮生活は女じよ中ちゆう奉ぼう公こうみたいな暮らしだと言う事だが、確かにこれでは女中部屋並である。

向かい側のベッドには同室の先輩、奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さ。そしてここまでかるらを連れてきた金かね田だ伊緒。更に周囲には、かるらを見に詰めかけた寮生の面々が廊下にまで溢あふれている。すでに寮生達自身の自己紹介も終わり、今は改めてかるらから挨あい拶さつをしたところである。これまでだと初対面の挨拶といえば「今日きようからワシがこの学校をシメる！　文句のある奴やつはかかってこい！」などと啖たん呵かを切るのが当たり前だったかるらだが、今目の前にいるのは女子ばかり。女相手にそんな啖呵を切ったりしては恥になるだけだ。ましてや今のかるらはもう清せい楚そな乙女おとめである。暴力沙ざ汰たとは無縁の存在として、あくまでお上品かつ丁寧に頭を下げる。

「それにしても、こりゃまた随分とお上品な子が入ってきたモンだね。こりゃ、アタシらのほうが見習わなきゃいけないんじゃないかい？」

そう言って苦く笑しようする長身の刈かり田たリタ。三年生だという。落ち着きもあり、周囲からも一目置かれているようだ。寮監督生はひっつめ髪の金田伊緒らしいが、事実上寮内を仕切っているのはこのリタだろう。つまり、こいつに認められれば寮生活は安あん泰たいだという事だ。今の発言から見て、滑すべり出しは上々と考えていい。

……正直言ってオカマか何かのように見られはせぬかと不安もあったが、ワシの女っぷりもなかなか様になっているようだな。

内心ホッと安あん堵どするかるら。

それから、ハッとする。

……いかんいかん。心の中で男言葉を使っておったら、ふとした拍ひよう子しにボロを出しかねん。今日きようからはもう、胸の内で考える時も全部お嬢様らしい言葉遣いにしていかねばならんのでしたわ。嫌いやですわ、私わたくしとした事がついうっかりして……。

かるらがそう自分に言い聞かせていると、太い一本お下げにしたやや小柄な子が、いかにも硬そうな岩おこしをバリボリと嚙かみ砕くだきながらリタの言葉にうなずいた。

「いかにもお嬢様ーって感じだよね」

名前は確か兼かね平ひら久く美み。小柄でのほほんとした感じだが、今年の臨海学校ではサメ退治で大活躍をしたというから人は見かけによらない。

寮生の中で一ひと際きわお洒落しやれな服に身を包んだ子が久美の言葉に同意した。

「あの髪の毛とか特にねー。あんなすごい縦ロール、リアルで見たの初めてだよボク。フランス人形みたい」

名前は浜はままゆというらしい。ぱりっとしてお洒落な服装は、この寮の中では一番お嬢様という印象だ。

リタ、久美、まゆの言葉に、かるらは内心「よし」とうなずいた。

由ゆい緒しよあるお嬢様学校である三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の生徒から、「上品」「いかにもお嬢様という感じ」という評価を得たのだ。ということは、自分はまさに正しよう真しん正しよう銘めい本物のお嬢様であるとお墨付きをもらったも同然。お嬢様デビュー初日の手応えは大成功だ。長年の間に染みついてしまった男臭さが抜けきらず、お嬢様などではないとバレてしまうのではないかと、正直言って些いささか不安もあったが、思った以上にそれらしく振る舞えているようだ。

それもこれも、全て舎しや弟てい達のお陰である。

女に戻る事になったかるらにお嬢様らしい言葉遣いや態度を手っ取り早く学んでもらおうと、舎弟たちが大量の少女漫画を餞せん別べつに贈ってくれたのだ。ケンカだけが取り柄えで女などにはまるで無縁のあの武骨な連中が、長ちようランに包まれた大きな図ずう体たいを縮こまらせて、好奇の目に晒さらされながら、花びらの舞うファンシーなピンク色の表紙を抱えて近所の本屋のレジに並ぶ。その照れ臭さ、恥ずかしさたるやいかばかりか。心中察するに余りある。だがそのお陰でかるらは今こうして見事に乙女おとめの園で乙女の一員として受け入れられた。いくら感謝してもしきれない思いだ。

……お前らのお陰でワシは無事にやっておるぞ……じゃなくて、やっておりますわよ。

胸の内で舎弟達の顔を一人ひとり一人思い浮かべるかるら。思わず笑えみがこぼれた。

その口元を手で隠しながら、かるらは謙けん遜そんする。

「嫌いやですわ先輩方。いかにもお嬢様だなんておからかいになって。私わたくしなんて女らしいのは見掛けだけで、料理も出来ない、裁縫も出来ない、女の仕事など何一つ出来ない有様で、一から鍛きたえ直すべくここへ放り込まれた次第ですもの。あまり買い被らないでくださいましね」

予あらかじめ、出来ない事は出来ないと正直に言っておく。噓うそをついて見栄を張るのは男らしくなくてかるらの性分に合わないし、買い被られて持ち上げられてからボロが出るより初めから言っておいたほうがイメージ低下は小さくて済む。それに、舎しや弟てい達が贈ってくれた少女漫画でも、女らしさに欠けるお転てん婆ば娘がヒロインに据すえられている率はかなり高かった。何もかも完璧なお嬢様というものは憎まれっ子でライバル役と相場が決まっているものだ。ならばここで女らしい事が何一つ出来ないと打ち明けたところで、さほどマイナスにはなるまい。

かるらの言葉を聞いて、リタが笑いながら言った。

「何だね。それじゃあこの歳としまで家事もさせられずに、上げ膳ぜん据え膳で蝶ちようよ花よってなお育ちかい。お嬢様どころかお姫様だね、コイツぁ」

やれやれと肩を竦すくめると、かるらの同室の先輩である健たけ子こと美み沙さの顔を見るリタ。

「アンタ達、しっかり面倒見ておやりよ。箱入りのお姫様だ。ウチみたいな尚しよう武ぶの精神だ何だってェ武骨な学校じゃ、何かと大変だろうからね。同室の先輩として、ちゃんと守ってやるんだよ」

美沙が控え目にうなずく。

「うん」

「任せて！　かるらちゃんをいじめる子がいたら全力でぶん殴なぐるっ！」

健子がどんと胸を叩たたいた。

「健子が全力で殴ったら大抵の子はおっ死ちんじまうよ……」

リタは呆あきれたようにそう呟つぶやいてから、苦く笑しようしつつ頭を振った。

「でもま、健子がそう言ってるってのを聞きゃあ誰も手は出さないだろうから、予防にゃちょうどいいかもしれないね」

そんなやりとりを聞きながら、控え目に愛想笑いを浮かべるかるら。

「ありがとうございます。皆様、頼りにしていますわ」

少し謙けん遜そんしただけなのに、話が思わぬ方へ流れてしまった。まさか、ろくに家事も出来ないと言ったらお姫様扱いにランクアップするとは思わなかった。

だが、これは予想外のラッキー。自分は乙女おとめの頂点を極きわめるためにこの学校へ来た。そしてそのための当面の目標は、校内最高の淑女としての称号を得る事。ならば、お姫様へのランクアップはそのための大きな前進だ。別に健子に守ってもらわずとも自分の身は自分で守れるが、しかし可か憐れんな乙女たるもの己の拳こぶしを振り上げるような乱暴な真ま似ねはすべきでない。お姫様としては白馬に乗った王子様に守ってもらいたいところだが、寮の先輩だろうと何だろうと守ってくれる人がいるならそれに越した事はない。

……この分ならすぐにでも乙女おとめ番長の座を摑つかめそうだな……じゃなくて、摑めそうですわ。

再び胸の内でニヤリとほくそ笑えむかるら。

いくら男として育てられたと言っても、かるらの性別そのものは紛まぎれもなく女。そして、余分な脂肪がそぎ落とされたスレンダーな体型と、祖母から受け継いだ豊かな縦ロールの髪。この上立ち居振る舞いも上品だと言われ、更に料理や裁縫などがまるで出来ない事までもが「箱入りのお姫様」だからという事になった。最も早はや誰が見ても、生まれついての純情可か憐れんなお嬢様である。全方位どこにも死角はない。

後はこのまま男臭さを隠し、お嬢様然として振る舞い続けさえすれば、バラ色の乙女街道まっしぐらだ。そしてやがては校内を視察に来た理事長の目に留まってその理事長にちょうど自分と釣り合うくらいの年齢の美男子のお孫さんがいたりして理事長が二人ふたりを引き合わせるために開いた大型クルーザーの船上社交パーティの席上でまるで運命の赤い糸に導かれたように二人は巡り会い互いに一目見た時から恋に落ちて…………。

……行ける！

かるらはぐっと胸の前で拳こぶしを握りしめた。乙女の頂点を極きわめた証あかしといえば、誰もが羨うらやむ白馬の王子様を射止めてみせる事。すでにお嬢様としての評判は勝ち得た。後は白馬の王子様を手に入れさえすれば……。

……この人生、ワシの勝ちよ！

華か麗れいなる勝利の予感に歓喜の高笑いを上げたい衝動に駆かられるかるら。さすがにこの場で突然笑い出したりしては気が狂ふれたと思われてしまいかねないので必死で堪こらえるが、心の内ではもう純白のウェディングドレスに身を包み、駆けつけた舎しや弟てい共のばらまく大量の花びらが降り注ぐ中を華はな々ばなしく戦勝凱がい旋せんパレード真っ最中である。

その時、不意に質問が飛んできた。

「ところでかるらちゃんの『かるら』って、ガルーダ？」

キョトンとしたようなどこかとぼけた顔で首を傾かしげたのは長柄ながら優ゆう。

思わずどきっとするかるら。

まさか自分の過去が知られているのではないかと思って一いつ瞬しゆん冷や汗が流れる。男装の麗れい人じんというのは舎弟達が買ってきてくれた少女漫画にも無いわけではなかったが、そういうのは大抵王族や貴族。極ごく彩さい色しきのガルーダの刺し繡しゆうが入った長ちようランにサラシ巻きという出いで立ちで総番長の座についていたなんて、男装の麗人で済まされる域を遥はるかに超えている。「昇しよう竜りゆう喰ぐいのかるら」なんて通り名を知られたりしたら、いくらお嬢様らしく振る舞って見せたところで取り繕つくろいきれるものではない。

そんなかるらの内心の不安を他よ所そに、かるらの上段のベッドから小学生みたいな容姿の仙せん葉ばみちるが気楽な顔を覗のぞかせる。

「ガルーダって何？」

芦あ原わら真ま奈ながみちるの顔を見上げて答えた。

「竜を餌えさにして食べるっていう、インド神話の神しん鳥ちようよ。昨日きのうバリ島のお土産みやげであげたでしょ。あれ」

「え？　あの怪獣みたいな奴やつ？　じゃあかるらちゃんって怪獣？　怪獣ガルーダちゃん？」

「迦か楼る羅ら天ってあの烏からす天てん狗ぐみたいな形で笛持ってる奴でしょ？　別に怪獣じゃなくない？」

まゆが不思議そうに首を傾かしげる。

「元々はビシュヌ神の乗り物だっていうし、不ふ動どう明みよう王おうが背中に背負ってる火か焰えんなんかも『迦楼羅焰』なんてぇ名前が付いてたりしてて、ありがたい名前じゃあないか。そもそも女の子に向かって怪獣たぁ、あんまりな物言いじゃないかい、みちる」

そう言って窘たしなめるリタ。

そのやりとりを聞きながら、かるらはホッと胸をなで下ろした。どうやら過去のかるらの通り名を知っているわけではなく、ただ単純にかるらという名前から迦楼羅天を連想したというだけのことらしい。かるらの前の学校と同じく三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院も仏教系の高校だという事だから、皆その辺の知識は当たり前のように持っているのだろう。

みちるはまだ粘ねばる。

「だってだって、真奈ちゃんがくれたガルーダの像って、目玉がぎょろっとしてくちばしにこーんな大きい牙きばが生えてて手におっきなナイフ持ってて、派手な色したナマハゲみたいだったもん！　絶対悪者の顔だったもん！」

大げさな身振り手振りで食い下がるみちる。

「まぁ、確かに東南アジアのほうの造型だと怪物みたいに見えなくもないかもしれないけどね……」

リタがやれやれと溜ため息をついて、困ったように頭を搔かく。

「でしょ！　だからやっぱりかるらちゃんは怪獣ガルーダちゃんでしょ！」

再び蒸し返すみちる。

しつこいみちるを見ながら、かるらの胸をふと不安がよぎった。

ガルーダを連想した事とかるらの過去の通り名とは何ら関係があろうとなかろうと、こんなふうにして自分の名前と荒あら々あらしい怪鳥のイメージを結びつけられてしまうのはマズいのではないか？　折せつ角かく女らしくたおやかな箱入りのお姫様だと思われているのに、そんな猛たけ々だけしいイメージが付いてしまってはマイナスにしかならない。そもそもこの「かるら」という名前はイタリア人の祖母からもらったれっきとした女性名。仏教の迦楼羅天とは本来何の関係もない。この名前にガルーダ即すなわち迦楼羅天を重ね合わせるような真ま似ねは、最も早はや過去の物にしてしまわなければ。

かるらはそう心を決めると、話に割り込むべく口を開いた。

「いえ、実は母方の祖母が……」

だが、本当の名前の由来を説明しようとしたその時。

最初にガルーダなどと言い出した長柄ながら優ゆうが、相変わらずのとぼけた顔で呟つぶやいた。

「んー、でもやっぱりガルーダだとヴィナターの息子で男の子だから、『ガル子』ちゃんのほうが女の子っぽくて可愛かわいいかも？」

「あっ、そうだよね。ガル子ちゃんのほうが女の子らしくていいかも！」

うんうんと感心したようにうなずいたのは、同室の先輩である健たけ子こ。

それを聞いたみちるが馬ば鹿かみたいに笑い出した。

「あはははははははははははははははは！　ガル子ちゃんだって！　野良犬が唸うなってるみたい！　変な名前！　あはははははははははははははははははははははははははははははははははははははは！　ガル子！　あはははははははははははははははははははははははははははははははははははははは！」

腹を抱えて大笑いするみちるに釣られて、寮生達もクスクスと笑い出す。かるらは訂正するタイミングを完全に逸いつしてしまい、口を開きかけたまま動きを止めた。

そこへリタが窘たしなめに入る。

「コレみちる。人のあだ名でそんな大笑いするのはおよし。失礼じゃあないか」

「だってだって、こんなふわふわのくるくるでお姫様みたいなのに、ガルルルルルルルって！　あははははははは！」

バンバンとベッドのクッションを叩たたきながら、一向に笑うのをやめないみちる。

リタは呆あきれたように大きく息をつくと肩を竦すくめた。

そしてみんなの方に向き直ると、髪を搔かきながら呟く。

「……まあでも、本名の『かるら』のままだと、この子の事だか迦か楼る羅ら天の事だかごっちゃになっちまいそうだし、何か適当なあだ名を付けるってのはいいかも知れないやね。かるらかるらってぞんざいに呼び捨てにしてたら、神様のほうの迦楼羅天が機嫌損そこねちまうかも知れないし。天てん部ぶの神様は祟たたりが怖いっつうからねぇ」

信心深い年寄りのような事を言うリタ。

「それじゃあガル子ちゃんに決定だね～」

優が嬉うれしそうに両手を上げる。リタは「何か適当なあだ名」と言っていたのだから、もっと別のあだ名を考えたって良さそうなものなのに、そんな隙すきなど与えない素早い反応だ。そのまま優は、相変わらずのお人良しそうな顔でかるらのほうを見た。

「これからよろしくね～、ガル子ちゃん」

のほほんとした人懐なつっこい笑え顔がお。

かるらはその笑顔に釣られるように、引きつった微び笑しようを浮かべた。

「……こ、こちらこそよろしくお願い致しますわね」

その場の流れでついそう言って頭を下げてしまうかるら。

リタが立ち上がった。

「それじゃあ、あだ名も決まったところでアタシらは一いつ旦たん引き上げるとするかね。まだ荷物も開けてないとこをあんまり長居しても邪じや魔まだろうし。晩飯までにゃ他の寮生達も全員帰ってくるはずだから、その時また改めて自己紹介しておくれ」

かるらの肩をポンと叩たたいて部屋の外へ出ていくリタ。

続いて寮監督生の伊い緒おが立ち上がった。

「それじゃあ美み沙さ、健たけ子こ。後はお願いね。寮の規則はもう教えてあるから、具体的な寮生活のアドバイスとかしてあげて。入寮後一ヶ月は後輩が失敗したら部屋全員で連帯責任だからしっかりね」

「うん」

「任せて！」

うなずき返す美沙と健子。

伊緒が部屋を出て、他の寮生達もゾロゾロとそれに続く。

「じゃ、またねガル子」

「晩ご飯一いつ緒しよに食べようねガル子ちゃん」

どこまでもフレンドリーな調子で口々に「ガル子」呼ばわりしながら去っていく寮生。

かるらは為なす術すべもなく、ただ呆ぼう然ぜんと見送るのみだった。

＊

風呂の時間。

奈な良ら園その健子は流し場で体を洗いながら、隣に座った長柄ながら優ゆうに礼を述べた。

「ありがとう優ちゃん。あのままだと『ガルーダ』ってあだ名になっちゃいそうだったからね」

「うん。ちょっと、助かった」

近こん藤どう美沙も健子の隣でうなずいた。

優はのんびりした笑え顔がおを返す。

「女の子だからやっぱりガル子ちゃんのほうが可愛かわいいもんね～。折せつ角かくあんなに可愛い子なんだからあだ名もやっぱり可愛い方がいいよね」

「あっ。優ちゃんもガル子ちゃんの事可愛いって思う？　やっぱりすっごく可愛い子だよね！」

優にかるらの事を褒ほめられて嬉うれしそうな健子。

そこへ、湯船に浸つかった刈かり田たリタが口を挟はさんだ。

「ところでそのガル子の奴やつぁ、もう上がっちまったのかい？」

そう言ってぐるりと周囲を見回す。

リタと同室の芦あ原わら真ま奈なが湯に入りながら言った。

「何か、隅のほうでこそこそ体洗ってさっさと出て行きましたよ」

「そうかい。のんびり湯に浸つかりながら前の学校の話でも聞こうかと思ってたのに。残念だね」

当てが外れて、つまらなそうに溜ため息をつくリタ。

優ゆうが首を傾かしげた。

「みんなと一いつ緒しよにお風呂入るの、恥ずかしいのかな？」

「背中流してあげようと思ってたのになー。ちぇー」

優の同室の浜はままゆが残念そうに呟つぶやく。

「私も髪洗ってあげるつもりだったのに……」

同じく優の同室である兼かね平ひら久く美みが、太い一本お下げを解いて洗いながらガッカリした声を出した。

優、まゆ、久美の入っている「蛤こう蜊りの間ま」は三人とも二年生で、同室の後輩がいない。そのため、かるらが入る部屋として「蛤蜊の間」が選ばれる可能性も一応あった。結局、部屋間かるら争そう奪だつ戦は二人ふたり部屋だった美み沙さと健たけ子この「瑠る璃りの間」が勝ったのだが、「蛤蜊の間」の二年生三人組はかるらに対して「ひょっとしたら自分たちの部屋に来ていたかもしれないはずの子」と、未練と思い入れを抱いているのである。

そこへ、湯船の縁ふちに腰を掛けた金かね田だ伊い緒おが、話題を変えるように口を挟はさんだ。

「……ところでガル子、どことなく変な感じしない？」

「変だった？　どの辺が……？」

伊緒と同室の二年生磯いそ良ら摩ま紀きが顔を上げる。

伊緒は聞き返されて、少し自信無さそうに言った。

「その、何て言うか、確かに行儀はいいんだけど、どこか身振りや作法が少し男らしいっていうか……。たとえばさっき夕食でいただきますの挨あい拶さつ前に正座してる時も、膝ひざが少し開き気味で姿勢も肩を張る感じでこう……」

「そう？　伊緒、自分とこにガル子取れなかったもんだからヤキモチ焼いて厳しい事言ってんじゃないの？」

真ま奈なが、伊緒をからかうように口を出す。伊緒たちの部屋も三年生が一人ひとりに二年生が二人という構成で一年生が不在なので、かるら争奪戦には一応加わっていたのである。

伊緒は慌あわてたように否定した。

「そっ、そんなんじゃないわよ。新しい子は美沙と健子の二人しかいなかった『瑠璃の間』に入れるのが当然だし、それに大体みちる先輩のお守もりだけでも手一杯なのに、この上後輩の面倒なんて見てられないわ」

そこへリタが取りなすように割って入る。

「まあまあ。ガル子は見るからに洋風に躾しつけられて育った感じだし、きっと畳の上の作法にゃ疎うといんだろうさ。食べ終わるまでキチンと正座出来てたんだから充分だよ。まだ入ってきたばっかりで不安な時期だし、慣れるまではあんまり細かいとこに目くじら立てなくたっていいやね」

「まあ、確かに刈かり田た先輩の仰おつしやる通りですね……」

伊い緒おはうなずくと、水鉄砲片手に洗い場を走り回っている自室の先輩・仙せん葉ばみちるのほうへ目をやった。

「……それに、お手本となるべき三年生がアレじゃ、入ったばかりの一年生に余り厳しい事は言えませんしね」

そう言って、伊緒はやれやれと溜ため息を漏もらすと立ち上がった。

そんな伊緒の嘆たん息そくにはお構いなく、みちるはいつものように元気に飛沫しぶきを立てて湯船の中に飛び込み、そしていつものように伊緒の雷が浴場内に響ひびき渡るのだった。

＊

消灯時間である。

明かりの消えた瑠る璃りの間ま。鳳おおとりかるらは二段ベッドの下段に横になって、上段のベッドの床板を見上げていた。

隣のベッドには、同室の美み沙さと健たけ子こ。二人ふたりとも静かな寝息を立てている。

昼間は随分と狭せまく感じた八畳間だが、三人だけになると思ったより広い印象だ。ベッド一台辺りの専有面積がおよそ一畳。二つで二畳。勉強机と簞たん笥すを置くための板敷きが畳とは別に部屋の左右に設けられているので、床の空き面積は合計で六畳弱はある。お嬢様学校の寮というイメージからすれば狭い事は狭いのだが、不便を感じるほどではない。本来四人部屋であるところを、寮生の数の減少に伴い三人で使うようになったという話だから、余裕があるのはある意味当たり前なのだろう。

……それにしても、あの長柄ながら優ゆうとかいう女。

昼間の事を思い出して、かるらは深々と溜め息をついた。

……虫も殺さないような顔をなさって、なんてひどいあだ名を付けやがるのかしら。

のほほんとした優の笑え顔がおを思い出しながら、ぎりりと歯ぎしりをする。

今日きようのお嬢様デビューはほとんど全て理想通りだったのに、何な故ぜガル子なんてあだ名になってしまったのか。いくら何でもあんまりだ。祖母譲りの美しい巻き毛がまるで人形のようだと羨うらやましがられ、立ち居振る舞いも上品だと褒ほめ称たたえられ、箱入りのお姫様だとの評価を勝ち得たその矢先に「ガル子」である。野良犬の唸うなり声みたいだとみちるに大笑いされるまでもなく、乙女おとめらしさの対極にある響きである事は明白だ。これくらいなら「昇しよう竜りゆう喰ぐいのかるら」の通り名のほうがまだエレガントなくらいである。ガル子などというあだ名を背負って、どうやってお嬢様の頂点を摑つかめというのか。薔ば薇ら色に思えたかるらの乙女ちっく街道は、艱かん難なん辛しん苦くを極きわめる茨いばらの道へと変わってしまった。

かるらは、自分がそのあだ名で呼ばれる場面を胸の内で思い描いてみた。

たとえばそう、朝の通学路。

近所の高校でみんなの憧あこがれの的である美男の貴公子が、悩みを胸に秘めた鬱うつ々うつたる表情で歩いている、そんな登校風景。

道ばたで彼を見つけた女子生徒達が挨あい拶さつをしていくが、彼は気が付かない。あの日以来、彼の目にはただ一人ひとりの乙女おとめの姿しか映らないのだ。

登校中に偶然見掛けた名も知らぬ他校の少女。国内でも有数のお嬢様学校である三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の格調高い制服に身を包み、高貴な深紫色の豊かな巻き毛を輝かせて微笑ほほえむ姿が、脳のう裏りに焼き付いて離れない。あの美しくも愛らしい姿が瞼まぶたの裏に浮かぶたび、彼の心臓は早はや鐘がねのように打ち、全身の血が熱く煮えたぎったようになる。

貴公子は嗚あ呼あと切なげに溜ため息を漏もらすと、うなだれるように電柱に額ひたいを押しつけた。

彼女は一体どこの何という方なのか。

もう一度会いたい。

もう一度彼女の姿をこの目で見たい。

おお神よ。今一度彼女の姿をこの目に焼き付ける事が叶かなうなら……！　それさえ叶えば、我が両の眼まなこが一生光を失ったとしても後悔はしない！

それすら叶わぬと言うのなら神よ、せめてあの麗うるわしの姫君の名前だけでも教え給たまえ。この行き場のない思いを抱えて苦しむ哀れな子羊に、せめて想い人の名を虚こ空くうに叫さけんで切ない胸のうちを吐と露ろする事を許し給え…………！

千ち々ぢに乱れる恋心を抑おさえかねて彼が天を仰あおいだ時、背後から鈴を転がしたような澄んだ笑い声が聞こえてくる。ハッとして振り返った彼の瞳ひとみに映ったのは、紛まぎれもなくあの時の巻き毛の少女。

彼は反射的に角を曲がって身を隠すと、そっと様子を窺うかがう。

巻き毛の少女は彼の存在には気づかず、友人と談笑しながら目の前を通り過ぎていく。

豊かな美しい髪を揺ゆらしながら歩くその姿は地上に降り立ったアフロディテと見まごうばかり。その光り輝く笑え顔がおと比ぶれば太陽でさえ眩まぶしくはない。

貴公子の目は少女に釘くぎ付けとなり、女神の光輝アウラに魂を焼き尽くされたかのように、息をする事すら忘れて立ち尽くす。

そんな彼の耳に、ふと彼女の級友の笑い声が届いた。

──嫌いやだわ、ガル子様ったらもう。

ハッとする貴公子。

ガル子。それが我が愛いとしの姫君の名前か。気高く美しいあの人に似つかわしく、何と典てん雅がな響ひびきの名ま

ぶち壊しじゃあああああああああああああああああああああああああああっっっ!!

唐とう突とつに空想を打ち切ると、かるらは思わずガバッとベッドの上に起き上がった。

どれだけ乙女おとめらしく振る舞っていても、どれだけロマンチックな場面であっても、ガル子なんてゴツい響ひびきのあだ名で呼ばれた日にゃあそれだけで全部ぶち壊し。「かるら」のままでも迦か楼る羅ら天などのイメージと結びつけられて男性的に見られる恐れはあるにせよ、まだこっちのほうが響きは柔やわらかい。ちゃんと元は女性名である事を説明すれば、女性的な響きにも充分聞こえるはず。少なくとも「ガル子」よりはずっと優しい耳当たりだ。仏教系の学校だから「かるら」じゃ迦楼羅天と混同されて不都合だというのなら、Carlaを英語風に発音して「カーラ」と呼んでもらったっていい。これなら男のイメージだってないはずだ。

優ゆうとかいう女。のんびりした人の良さそうな笑え顔がおで、ロクでもないあだ名を提案しやがって。いくらなんでもガル子はひどすぎる。嫌いやがらせとしか思えない。

思わずギリギリと歯ぎしりするかるら。

これはやはりあれか。あまりにも自分が素敵なお嬢様すぎたせいで、寮生達のプライドに障さわってしまったのだろうか。これまでかるらが身を置いていた男の世界でも、調子に乗りすぎた若造はその場でぶん殴なぐられるか校舎裏に一人ひとり呼び出されて焼きを入れられるものと相場が決まっていた。かるら自身も、その手の呼び出しを喰くらった回数は数知れない。それと同じ事なのか。

女の戦いでは真っ向勝負は好まれず、真ま綿わたで首を絞しめるように陰湿にジワジワと攻めるのが常じよう道どうだと聞く。直接肉体と肉体でぶつかるような事はせず、ひたすら精神的ダメージを狙ねらい続けるのが女の攻撃方法の特徴だそうだ。舎しや弟てい達から贈られたマンガでも、バレエシューズに画が鋲びようを入れる、有りもしない噂うわさを流して評判を下げる、とにかく難なん癖くせを付けて嘲あざけりの対象にする、キツい仕事を延々と言いつけて疲労困こん憊ぱいさせる、等々、嫌がらせを続ける事で相手が折れるのを待ち、戦わずして勝つという戦術が多く見られた。友好的な素振りで反抗しづらくさせながら嫌がらせのようなあだ名を付ける、なんてのも、きっと定番の攻撃方法の一つに違いない。あれだけかるらに対して好意的な態度を見せていたリタや、かるらの同室の先輩である健たけ子こまでが、あっさりと優の提案したあだ名に賛意を示してしまう辺り、この寮を裏で仕切っているのは本当はあの優なのかもしれない。

……あんな一見おっとりして人畜無害そうな女が、顔色一つ変えずにこんな悪意に満ちたあだ名を提案してきやがるなんて、上流社会って奴やつは恐ろしいところですわね……。

優の笑顔を思い浮かべながら、かるらは背筋に冷たい物を感じた。

だがしかし。

かるらは額ひたいの汗を拭ぬぐうと考え直す。

考えようによっては、これは逆にチャンスでもあるはずだ。

これまでかるらが因いん縁ねんを付けられたり呼び出しを受けたりした時は、相手を逆に殴なぐり倒してしまえば、一気に相手との地位を逆転させる事が出来た。そうやって下したっ端ぱ連中を喰くっていく内に一番上の番長が直じき々じきに出向いてきて、そいつを潰つぶせばその日から自分が番長になれた。地位の高い奴やつを倒してしまえば、互いの順位は簡単に入れ替わる。それが集団内序列の基本ルールだ。たとえお嬢様だらけの女社会であろうとも、人の集団である以上この基本ルールに変わりはないはず。ならば、ここで優ゆうの仕掛けてきた攻撃をかわして逆にぶっ倒してやれば、自分のポジションは自動的に優より上になるはず。優がこの寮内を陰で仕切っているのであれば、優を倒す事で寮内トップの座につけるはずだ。そしてそれは学院一のお嬢様の座を摑つかむための大きな一歩になる。

とはいえ……。

そこでかるらは腕を組んだ。

今の自分はもうお淑しとやかなお嬢様。拳こぶしで片を付ける事は許されない。力に訴える事はせず、平和的に戦わねばならない。血の一滴も流さず、美しく気高く優雅に。乙女おとめの名に恥じぬように。

……となると、ワシはどうすればいいのかしら？

かるらは大きく一つ深呼吸して猛たける心を鎮しずめた。そして、ゆっくり目を閉じると舎しや弟てい達から贈られた少女漫画の内容を思い出してみた。

演劇少女、テニス少女、貧乏だけど本当は大金持ちの家の娘、色々なタイプがいたが、ヒロイン達の戦い方は常に一つだ。逃げず恐れず、しかし同時に反撃もせず、ただ真っ直すぐ前を見て我が道を行く。そうする内に必ず偉い人やお金持ちでハンサムな男性が健気けなげなヒロインを目に留とめて、窮きゆう地ちに陥おちいったヒロインの後ご詰づめに現れ、そのまま包囲の外へと連れ出してくれるのだ。ヒロインはひたすらそれを信じて待ち、決して降こう伏ふくしてはならない。降伏さえしなければ、必ず白馬の王子様は現れる。それが戦場における乙女のルール。援軍頼りで自分自身の力でケリを付けられないというのは何とも歯がゆいが、貴婦人は騎士ナイトに守られてこそ貴婦人なのだ。

……だが。

かるらの胸を一いち抹まつの不安がよぎる。

全国有数のお嬢様学校に転入して、しかも寮住まい。右も左も女しかいない状態で、素敵な王子様に出会えるチャンスなんてあるのだろうか。あったとしても、一体いつになる事か。少なくとも今日きよう明あ日すなんて事はあるまい。文化祭や体育祭といった、父兄が見に来るようなイベントがあるまでは、男の目に触ふれる事すら覚おぼ束つかない。ましてやそこで見み初そめられてから救いの手が差し伸べられるまでにはどれほどの時間を要する事か。下へ手たをしたら卒業まで孤立無援なんて事もあり得るのではないか。

否いや、だがしかし。

そこでかるらは考える。

卒業までずっと孤立無援だと仮定しよう。そして王子様の救いの手が差し伸べられるのは、ようやく卒業後だという設定だとしよう。という事は、長く辛つらい学院生活の最後の卒業式が終わった校門で、それまでずっと虐しいたげられてきた可か憐れんな少女の目の前に、突然身なりのいいハンサムな美青年が迎えに来るというシチュエーションなわけだ。一いつ瞬しゆん誰だか分からないで戸惑う少女に向かって青年は優しく微笑ほほえみ、「約束通り迎えに来たよ」と一言語りかけるという事だ。そしてそれを聞いてハッとする可憐な少女すなわち私。その頭の中で、目の前の身なりの良いハンサム美青年と、よく知っている顔とが結びつく。

そう。彼はまさしく、転入してすぐの文化祭の時に廊下でぶつかったあの男の人。「レディにぶつかっておきながら、謝罪の一つもなく黙だまって立ち去るつもり？」と思わず突っかかったかるらに向かって、「ロクに前も見ずに廊下を走って人にぶつかった上に、自分の事棚に上げて相手に絡からむなんて、レディどころか新入り小間使い以下だぜ」なんて憎ったらしい事を言うもんだから、ついムッとしちゃって「アンタこそ未来のレディに対する口の利きき方も知らない庭師見習い以下のトンマのくせに！　私はこれから三年間この学校で鍛きたえられて、卒業する頃には立派な淑女にアンタなんか言葉を交わす事も出来ないような雲の上の人になるんだから！」って言い返したら「万に一つ、お前みたいな見習い小間使い以下がレディになっちまうような奇跡が起きたら、俺おれも立派なジェントルマンになって嫁に貰もらいに来てやるよ」って小こ馬ば鹿かにしたように笑いながら去っていって……。でも初対面からそんなケンカをしちゃうような最悪な出で逢あいだったのに、笑ったその横顔が何な故ぜか瞼まぶたに焼き付いて離れなくて……。それ以来不思議と色んな機会に顔を合わせる偶然が重なったけど、その度にいつも彼は私を馬鹿にしたようにからかって、その度にいつも私はムキになって突っかかってばっかりで……。

でも、本当は気づいてた。バレエの発表会で出番直前にトゥシューズを隠された私のために、私の足のサイズぴったりのシューズをこっそり差し入れてくれたのも、南の海で溺おぼれて気を失った私を助けてくれたのも、デタラメの中傷ビラで退学寸前に追い込まれた私の潔白を学校側に証明してくれたのも、毎年私の誕生日になるとひっそり一輪のバラを贈ってくれたのも、みんな貴方あなただったって事。私はいつだって貴方に見守られてきたんだって事。

彼が微笑んで手を差し伸べてくる。

はにかみながらその手を取る私。

突然彼はグイッとその手を引っ張ると、力強く私を抱き上げて優しく車の助手席に乗せ、そのまま空港へ行くと飛行機に乗って、南の島の教会で二人ふたりきりの結婚式を……。

かるらはそこまで考えてみて、思わず笑えみを浮かべた。

……意外と有りですわね、これ。

大丈夫。これならいける。むしろ卒業式まで待たされたほうが、その間に色々ドラマチックな展開が挟はさめる分だけ大歓迎のような気さえする。白馬の王子様による援軍が来るまでひたすら耐えて耐えて耐え抜く戦法というのも、悪くは無さそうだ。

とにかく、敵前逃亡など男の恥。やられたらやり返す主義でこれまで生きてきた。今のかるらはもう男ではなく乙女おとめだが、だからといって己の信念まで曲げるつもりはない。

……これしきの事で負けはせぬ！　否いや、負けてたまるものですか！

隣のベッドから健たけ子こと美み沙さの静かな寝息が聞こえてくる中、かるらは一人ひとり胸の内に闘志を燃えたぎらせながら、掛け布団の裾すそを固く固く握りしめた。

翌日。二学期第一日目。

生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきは教室の自分の席に座って、黒板に書かれた「鳳おおとりかるら」という名前と、その前に立っている見慣れない顔の生徒を眺ながめていた。

始業式も終わり、教室に戻って新たな転入生の自己紹介が行われているところである。

「本日より皆様とご一いつ緒しよに学ばせていただくことになりました、鳳かるらと申します。イタリア人の祖母の名前をそのままもらったもので、アルファベットではCarlaと綴つづります。特技と言えるほどの物はございませんけれど、趣味としては読書と、後は祖母に教わったフルートを少々嗜たしなんでおります。皆様、どうぞ仲良くしてくださいましね」

品の良い笑え顔がおで会釈すると、ぐりんぐりんに巻いた髪の毛がゆっさりと揺ゆれた。

……こりゃまたコッテコテなのが来たなぁ。

千秋は、半ば啞あ然ぜんとした気持ちで新しい転入生を眺めた。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院は全国有数のお嬢様学校であり、大金持ちや良家の娘も大勢いるが、そもそも校則でパーマが禁止されているという事情もあって、かるらのようにドリルを何本もぶら下げたかのような昔の少女漫画風豪華縦ロールというのは見た事がない。趣味がフルートだったり祖母が外国人だったりするくらいなら、この学校では一学年に何人かいてもまあ普通といった感じなのだが、それらの要素があの頭部とセットになると途端に成金的なやりすぎ感が漂ってくるから不思議だ。大輪のバラが飛び交っている背景効果すら見えてきそうである。もし寮住まいじゃなく自宅通いだったら、執事を伴ともなって四頭立ての馬車に乗って登校してきそうだ。そして校則違反を指摘されたら「オートバイ通学が禁止なのは存じておりますけど、馬車通学も禁止だったとは知りませんでしたわ」などと嫌いやみったらしく笑うのだ。当然笑う時は手の甲を口にあてがうようにしながら「おほほほほ」と高笑いである。きっとお財布の中には万札しか入ってなくて、一円玉なんか見ても「何ですの、これ？」とか言うに違いない。いや、そもそも支払いは全部カードで済ませていて現金なんて触さわった事がなかったりするかも。もちろんそのカードは限度額無制限で所持者が世界に十人もいないような特別なＶＩＰ向けカードで、それを見ただけで店員の態度がコロッと百八十度変わってしまうような代物だろう。気に入った店があると、オーナーを呼びつけてそのカードを出して店ごと買ってしまうのだ。

そんな妄もう想そうをしていると、担任の教師が千秋の隣の空席を指し示した。

「それじゃあ鳳さんはそこの席へ座ってください」

そして千秋を見て言う。

「西村さん。生徒会役員として、鳳さんの事よろしくお願いしますね」

「あっ、はいっ。分かりました」

下らない事を考えていた千秋は、ハッと顔を上げると慌あわてて返事をする。転入生の世話なんて生徒会じゃなくてクラス委員の仕事じゃないかという気もしたが、以前法のり行ゆきが転入してきた時に生徒会役員たちで校内を案内した前例があるので、今回も任されたのだろう。あの時は他の一般生徒に先さき駆がけて法のり行ゆきと接触するチャンスを作るために仕組んだだけの話なので、今回のように女子転入生の世話を任されても何も嬉うれしくないのだが、しかし法行の時に前例を作ったのは他ならぬ自分なので文句は言えない。

先生に促うながされて、かるらがこちらへ近づいてきた。背筋をピンと張り、一本のライン上を踏ふむようにして歩いてくる。バレリーナかモデルのような、何とも気取った調子の歩き方。見るからに「お嬢様らしい態度」を意識しまくった立ち居振る舞い。典型的な成金タイプ。校内では比較的庶民派に属する千ち秋あきとしては、金持ちを鼻に掛けてそうなこういうタイプは正直苦手だ。

かるらは千秋の目の前で足を止めると、自分の椅い子すと千秋を見比べてしばし逡しゆん巡じゆんした。何だろうこの人。もしかして千秋が椅子を引いてくれるものとでも思ってるんだろうか。どうしよう。引いてあげるべき？　放置してたら「同級生にコケにされた」なんて逆さか恨みされたりするかも？　でも同じクラスメイト同士なのに椅子を引いてあげたりするなんてそっちのほうが絶対おかしいし……。

どうすべきか分からず、顔を逸そらしたまま内心ドキドキしながら様子を窺うかがっていると、やがてかるらはスッと千秋のすぐ側そばに立った。

そして改めて千秋を見下ろすと、そっと手を差し伸べてくる。その手が顎あごに触ふれ、千秋の顔を上に向かせた。

「西にし村むら様……でしたわね？」

「えっ？　はっ、はい……っ！　にっ、西村千秋です……っ」

あたふたしながらしどろもどろに答える千秋。

かるらはそんな千秋を見て小さく微び笑しようする。

「鳳おおとりかるらです。千秋様とお呼びしてもよろしくて？」

「はっ、はいっ。構いません鳳さん……」

妙みようになまめかしいかるらの調子に何な故ぜか千秋は赤面してしまう。

かるらは再びおかしそうに笑った。

「私わたくしも『かるら』と下の名前で結構ですわ」

「え？　あ、そ、そうですね……。じゃ、じゃあ……か、かるらさん……」

恐る恐る下の名前で呼ぶ千秋。

かるらは満足そうに笑えみを浮かべると、そっと千秋の頰ほおを撫なでて耳元で囁ささやいた。

「あなたのような可愛かわいらしい方のお隣になれて光栄ですわ。これからどうぞよろしくお願い致しますわね」

か、可愛らしい？　何？　初対面の社交辞令？　でもだったら何でこんな、私だけに聞こえるように耳元で小声で囁くわけ……？

「は、はい……こ、こちらこそ………」

真っ赤になって硬直したまま、何とか言葉を返す千秋。

かるらはそんな千ち秋あきを見てクスッと笑うと、千秋から離れて自分の席についた。

かるらが離れてようやく硬直の解けた千秋は、まだ心臓をドキドキ言わせながらチラリと隣の様子を見る。

そして、じっと千秋の事を凝視していたかるらと目が合った。

かるらは千秋の視線に気づいて、にっこりと笑えみを送ってくる。

千秋は反射的に目を逸そらす。

ヤバい。も、もしかしてあの人、男子よりも女子のほうが好きな人種だったりするんじゃ……。さっきからこっちを見る視線が、女の子同士っていうより男が女を見る目つきだし。しかも何な故ぜか気に入られてしまったっぽい。どどど、どうしよう……。私、そっちの気なんて全然ないのに………。

千秋は再び赤面しながら、ダラダラと脂汗を流した。

＊

……取りあえず上々ですわ。

鳳おおとりかるらは席に腰を下ろしながらホッと胸をなで下ろした。

昨日きのうの寮の時の反省を生かして、最初から「かるら」という名前は祖母からもらったものだと言っておく事で、迦か楼る羅ら天やガルーダとは無関係である事を言げん外がいに伝える。これでおかしなあだ名を付けられる心配はないし、変に猛たけ々だけしいイメージを持たれる事もない。そこさえ無事にクリア出来ていれば大丈夫。立ち居振る舞いが充分お嬢様らしく出来ている事は、昨日の寮でも褒ほめられたくらいだから問題ないはずだ。

横の席の千秋という同級生を見る。

最初挨あい拶さつしようとした時にはずっと視線を逸そらし続けていて無礼な女だと思ったが、どうやら単に内気で恥ずかしがり屋なだけだったようだ。つい昔の癖くせで無理矢理顔を上げさせてしまったが、その後の態度はちゃんとお嬢様らしく丁寧にこなせたから大丈夫のはず。女同士のコミュニケーションでは相手を褒めるのも大切らしいので、ちゃんと「可愛らしい人と隣になれて嬉うれしい」と社交辞令も言っておいた。未いまだ男らしさが抜けきらないかるらとしてはこの種のおべっかを使う事にはまだ抵抗が強く、他の生徒に聞かれないよう千秋の耳元でこっそり囁ささやいたのだが、千秋も悪い気はしてなさそうな表情だ。問題はない。

……生徒会役員とか言ってやがりましたわね。

千秋の顔を観察しながら胸の内で呟つぶやく。小柄で眼鏡めがねで、いかにも生き真ま面じ目めでちんちくりんで冴さえない感じ。大抵こういうタイプは引き立て役としてメインヒロインの友人になるものだと相場が決まっている。基本的に情報通なキャラで、学院内の事をヒロインにあれこれ教えるついでに読者に説明する役回りを背負っている事が多い。そして実際、担任はコイツにかるらの世話を頼んだ。ということはこの先コイツと一いつ緒しよにいれば、この先ヒロインとして生きていくに必要な校内の基本情報はほぼ手に入ると考えて良い。

優等生然とした千ち秋あきの横顔を眺ながめながら、かるらは現実とマンガをごちゃ混ぜにしたような思考を巡めぐらせる。

とにかく、まずは千秋と仲良くなる事だ。そのためには、恥ずかしがらずにスキンシップなども積極的に行っていくべき。男同士だと肩を組むくらいしかないが、女同士の場合は手を繫つないだり抱きついたり髪を梳すきあったりと、男よりも身体接触を多めにしたほうが自然なはず。男心の抜けきらないかるらには、女の体に触ふれる事にはまだ若じや干かん抵抗があるが、ここは一つ肚はらを括くくって果か敢かんに攻めに出よう。

ふと千秋がかるらの視線に気づいてこちらを見た。あんまり眺めていると不審に思われるかも知れない。そうでなくても、人の事をあんまりジロジロ見るのは不ぶ躾しつけだ。お嬢様らしい振る舞いとは言い難がたい。取りあえずここは愛想笑いで誤ご魔ま化かしておいて、今後は気を付けよう。

そう自分を戒いましめると、かるらは女に戻る事になってから必死で鍛きたえた付け焼き刃の淑女らしい微笑ほほえみを浮かべて千秋を見た。

その途端、真っ赤になって慌あわてて視線を逸そらす千秋。

本当に生きつ粋すいの照れ屋のようだ。だが、あの反応を見る限り、かるらの事を気に入ったと見て間違いはない。あれはどう見ても、憧あこがれの人と目が合って恥じらう素振りだ。

……男だった頃にも女どもには随分キャーキャー言われたワシだが、乙女おとめになってもそこだけは変わらぬようですわね……。

私わたくしも罪な女ですわ、などと内心呟つぶやきながら、かるらは自惚うぬぼれ混じりに苦く笑しようを漏もらした。

＊

……見られてる。私すっごい見られてる…………。

鳳おおとりかるらの視線をひしひしと感じながら、千秋は必死でそのプレッシャーと戦っていた。

かるらのあの態度。あの目線。あれはか弱い子羊を狙ねらう狼おおかみの目つきだ。ヤバい。下へ手たに関わると襲おそわれる。貞てい操そうのピンチだ。あの人とは距離を置かなきゃ……。

あれこれ思い煩わずらっている内に先生の話はいつの間にか終わって、日直が号令を掛ける。

「起立」

ハッと我に返ると、慌てて立ち上がる。

「礼。解散」

号令に合わせてみんなと一緒に先生に礼をすると、千秋は生徒会室へ向かうべく鞄かばんを手に取った。

椅い子すを机の下へ押しやり、出口へ向かうべく一歩踏ふみ出す。

その瞬しゆん間かん、豊かな縦ロールの髪が千ち秋あきの視界を遮さえぎった。

顔を上げると、立ち塞ふさがるように鳳おおとりかるらの姿。

「千秋様。もしよろしかったら、この後校内の案内をしていただけませんこと？」

小柄な千秋をやや上から見下ろすようにしてそう言い放つかるら。

「え？」

一いつ瞬しゆん固まる千秋。

よろしかったら、とは言っているものの、断られる事などこれっぽっちも考えていない口調だ。

「あ、あの、私は今から生徒会室に行かないといけないので、すみませんけど案内はまた明日あしたに……」

千秋は反射的にそう言って拒絶した。二人ふたりっきりで放課後の校内の案内なんて絶対駄だ目めだ。人ひと気けのないところに入った瞬間いきなり押し倒されるに決まってる。

だが、かるらは千秋の想定外の言葉を返した。

「そういえば千秋様は生徒会役員でしたわね。でしたら私わたくしも生徒会室へご一いつ緒しよさせていただいてもよろしくて？」

「え？」

一瞬ポカンとする千秋。

「……いやあの、ついてきたって面おも白しろい事なんか何もないですよ？」

咄とつ嗟さにそう言ったが、かるらは胸の前で両手を握り合わせながらグッと迫せまってくる。

「そんな事はございませんわ。私、昔から生徒会の活動というものに憧あこがれていましたの。是ぜ非ひ、ご一緒させてくださいませんこと？　決して千秋様のご迷惑になるような事は致しませんから」

そう言いながら、かるらは千秋の手を取った。見た目の印象からは想像出来ない握あく力りよくで、強く握りしめてくる。

駄目だ。力じゃ勝てない。もし二人きりになって襲われたら抵抗出来ない。この人と近づいちゃ駄目。何としても断らなくちゃ。

千秋は必死になって断る口実を探す。

「でも、今日きようは始業式だけしかない日ですし、ちょっとした連絡事項の確認くらいしかありませんから、あまり生徒会の活動らしい事はないかと……」

だがかるらはすぐに切り返す。

「でしたら、その後で校内の案内をしていただけませんこと？　千秋様の用事が済むまで生徒会室の外でお待ちしていますから」

しまった。そう来たか。確かに、大した用事がないのならその後で校内の案内をする時間はいくらでも取れる。失敗した。マズい。何とか誤ご魔ま化かさないと……。人のいない放課後の校内で二人っきりなんて絶対に危険すぎる。特に旧校舎なんかへ足を運んだらもうその場で唇くちびるも乙女おとめの純潔も奪われるに決まってる。

千ち秋あきは困って目を泳がせた。

その視線の先の中庭に、自分と同じく生徒会役員である増ます永なが南みなみの姿が見えた。購買で昼食用のパンを買ってから生徒会室へと向かうところのようだ。

その姿を見た瞬しゆん間かん、千秋はハッと閃ひらめいた。

そうだ。生徒会室へ行けば、自分以外の生徒会役員が五人もいる。だったら、生徒会メンバーみんなで校内を案内するという形にしてしまえば、少なくとも一対一は避けられるはず。それに生徒会には会長や北きた川がわ冬ふゆ美みのように校内有数の美人もいれば、天てん持もち東ひがしみたいに保護欲を搔かき立てそうな箱入りもいるし、今中庭を歩いている南や副会長の柴しば又またかずちのように、お嬢様育ちの人には新鮮に映りそうなタイプだっている。かるらの興味をそっちに移らせてしまえば、自分はかるらの魔の手から逃げられる。

千秋は一いつ瞬しゆん眼鏡めがねに窓の明かりを反射させる間にそれだけの事を考えると、にっこりと笑え顔がおでかるらを見つめた。

「分かりました。じゃあ一いつ緒しよに行きましょうか」

「ええ、是ぜ非ひ」

かるらも満面に笑みを浮かべてうなずく。そして、すっと千秋の肩を抱いた。

……ちょっ、ちょっと待っていきなり何この過剰なスキンシップ……！

千秋はビクッと身を竦すくめつつも、逃げるタイミングを逃して抱かれるままになる。反射的にかるらの顔を見上げると、かるらの頰ほおがうっすらと上気している。心なしか呼吸も大きくなっているようだ。

……コーフンしてるこの人───────────っっっ！

顔面蒼そう白はくの千秋。

そのまま千秋はかるらに抱き寄せられるようにして北校舎三階の生徒会室へと向かった。いつも通っている生徒会室までの道のりが、恐ろしく長く感じられた千秋だった。

＊

……女の体というものは随分と柔やわらかいものですわね。

千秋の体を抱き寄せて歩きながら、かるらはしみじみとそんな事を思った。男の体なら散々殴なぐったり蹴けったり投げたり絞しめたりして触さわり慣れているが、硬派だったかるらにとって、女の体をこんなふうに触るのは初めてに近い。意外なほど華きや奢しやな千秋の体に、かるらの心の奥底に残る男心が反応してついつい赤面してしまう。

……いけませんわ。女同士だというのに変に意識してしまっては……。

自分に強く言い聞かせるかるら。

気持ちを切り替えるべく、他の事を考える。

……それにしても初日にいきなり生徒会と接触出来るとは、なかなか好調な出だしですわね。

お嬢様学校の生徒会といえば、バンカラ校の番長にも等しい校内の絶対的存在のはず。こっちへ来る前に読んできた漫画でも、生徒会役員といえば家柄も良く成績も優秀、精神は気高く容よう貌ぼうは端たん麗れいで物腰は上品を極きわめ、校内の憧あこがれの的まとと相場は決まっていた。つまり生徒会こそはこの校内の生徒達のトップに君臨するグループ。かるらがこの三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院で乙女おとめの頂点を摑つかむためには、自分もまずは生徒会役員のポジションに収まらねばならない。

もっとも、そういうポジションのキャラというのはヒロインにとって最大の壁として立ちはだかる事も多い。かるらが生徒会に入りたいと言ったところで、そう簡単に受け入れてくれるとは限らない。かるらの乙女っぷりが付け焼き刃であることを見抜かれた上、「貴方あなたのような似え非せ乙女が伝統ある三十三間堂学院の生徒会に入りたいなど、ご冗談が過ぎるのではなくて？」などと門前払いを喰くわされる可能性は大だ。それどころか似非乙女である事を見抜かれてしまったら、「貴方のような方はこの学院にはふさわしくないわ」と追い出そうとしてくるかも知れない。だがそんな中、生徒会長だけはかるらに何な故ぜか興味を持ってくれて、何かと声を掛けてくれたり優遇してくれて、特例で生徒会役員の末席に座らせてもらえたりするわけだ。でもそれがますます周囲の反感を煽あおる結果にもなって、かるらへの風当たりは一層厳しくなってしまう。それでも持ち前の健気けなげさと前向きさで一生懸命頑張っている内に、一人ひとりまた一人とかるらを認めてくれる生徒が増えていって、年度が替わる頃にはいつの間にかかるらは次期生徒会長候補の一人として名前が挙がるようになる。それでもまだかるらを認めない派は閥ばつがあって、色々衝突しながらも次期役員を選出する時期に突入。そして大方の予想を裏切って、かるらが大差で次期生徒会長に選ばれる結果になる。反対派はまだそれでも結果を認めずゴネようとするが、そこでかるらは新たな生徒会長就任演説で断固たる態度とリーダーシップと器の大きさを見せつけ、反対派も遂にかるらを認めざるを得なくなる。まさにその瞬しゆん間かん、それまで生徒会長に守られるか弱い妹のような立場だったかるらは、一いち人にん前まえのレディへと大きく脱皮するのだ。それを見た生徒会長は満足そうに微笑ほほえむと、いつも大切に身につけていたロザリオをかるらに託して卒業していく。かるらはいつも自分を見守ってくれていた会長の背中を見送りながら形見のロザリオを握りしめ、先輩の愛したこの生徒会をしっかり引き継いで行く事を固く心に誓うのだった……。

……よし！

かるらは力強くうなずいた。

生徒会に入ってから頂点を摑つかむまでの道筋は見えた。後はそれを現実に変えるのみだ。

隣を歩く千ち秋あきの足が止まった。

顔を上げ、部屋の入り口の上にあるプレートへ目をやる。

生徒会室。

……いよいよですわ。

かるらは武者震いに震える拳こぶしをギュッと握りしめると、微かすかに汗を浮かべながら千ち秋あきの後に続いて生徒会室へと足を踏ふみ入れた。

＊

「……というわけで、新しくうちのクラスに転入してきた鳳おおとりかるらさんです」

放課後の生徒会室。

西にし村むら千秋が連れてきた転入生を前にして、生徒会室には一いつ瞬しゆんぽかーんとした空気が流れた。

「初めまして。本日よりこちらの学校へ転入してまいりました、鳳かるらと申します。以後よろしくお見知りおきくださいまし」

紹介された鳳かるらは、ゆっさりと豊かな縦ロールを揺ゆらしながら挨あい拶さつをする。そして体を起こすと、髪を搔かき上げながら生徒会室内を一いち瞥べつ。あたかも大衆からの賛辞が沸わき起こるのを待っているかのように悠ゆう々ゆうと、自信を持って。まさにゴージャス・アンド・エレガント。奢しや侈しや虚飾を嫌い、質実にして清せい楚そたる事を是ぜとする三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院にあって、この浮きっぷりはただ事ではない。いつも無口な四し天てん王のう北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みは当然無反応として、それ以外の面々も、かるらの余りにも全身から「お嬢様でございます」という自己主張が溢あふれ出ているコテコテっぷりに、どこからツッコミを入れるべきか戸惑っている。

そんな空気を打ち破るように、四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしが脳天気な声を上げた。

「すごいすごーい。こんな綺き麗れいなロール、私初めて見たよー。地毛なんだよね？　ヘアアイロンとかでセットしたりはしてるの？」

「いえ、生まれつきひどい癖くせ毛なものでして。普通に櫛くしを通しただけでこんなふうに巻いてしまうんですの」

髪に手を触ふれながら、「困ったものですわ」とでも言いたげに苦く笑しようして肩を竦すくめるかるら。

「いいなー。素敵な髪だよね、みなみん」

東は憧あこがれの眼まな差ざしのまま、隣の南みなみに話を振る。

だが、人一倍目立ちたがり屋で自惚うぬぼれの強い南にとって、かるらのこの豪華で目立ちまくる縦ロールは挑発されたも同然だ。こんな目立つ頭をして生徒会室に乗り込んでくるなんて、喧けん嘩かを売りに来たとしか思えない。そっちがその気ならこっちも取っておきを出してやる。

胸の奥底でふつふつと一方的な対抗心をたぎらせながら、南はフッと尊大に鼻で笑った。

「確かに綺麗な髪かもしれないわ……。けど、この学院じゃあ二番目よ！」

そう言うが否いなや勢いよく机の上に飛び乗り、細い二本お下げの髪を解いて搔かき上げる。

「見よ！　この麗うるわしきお姫様ウェーブを！　そして跪ひざまずけ！」

解かれた髪が緩ゆるくウェーブしながらふわりと広がった。毎日固く編んでいるためについた癖が、髪を解くとあたかもパーマでも当てたかのようなお姫様ウェーブを作るのだ。

さらりと髪を振りながら得意満面の南。

だがしかし。

周囲には、かるらが入ってきた時に負けず劣らず、ぽかーんとした空気が流れる。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが冷静に注意した。

「分かったから机から下りなさい」

千ち秋あきも呆あきれた口調でツッコむ。

「お姫様ウェーブって、思いっきりただの貧乏パーマじゃないですかそれ……」

三つ編みにして癖を付けただけの貧乏パーマでも、美容院などできちんと細かく丁寧に編んでもらったのなら充分綺麗に仕上がるだろうが、南の髪はただ毎日大ざっぱに二本お下げにしているために癖が付いてしまっただけ。ウェーブの仕方も乱雑で、お姫様ウェーブというよりただのボサボサうねうね髪である。無む駄だに健康優良児の南らしく髪ツヤは良いのでそれほどみっともない事にはならずに済んでいるが、とてもじゃないが天然豪華縦ロールのかるらの髪に張り合えるようなものではない。

本当の事を言われて、南はムッとしたようにかるらを指さすと言い返した。

「アイツだって手入れも何もしてないただの癖毛なんだから所しよ詮せんは貧乏ロールじゃん」

「三つ編みにして癖付けるなんてみみっちい真ま似ねをせず、地毛のまま何も手を加えてないのに綺き麗れいなロールだからすごいんじゃないですか。っていうか、初対面の転入生に向かって貧乏ロールとか失礼ですよ。やめてください」

千ち秋あきはかるらのほうを気にしつつ、慌あわてて南みなみを窘たしなめる。

南は思ったように自分のお姫様ウェーブが称賛を得られない事に興きようを殺そがれた様子で、つまらなそうに座り直した。

そこへ生徒会副会長・柴しば又またかずちが口を挟はさんだ。

「そんな事より、その転入生をわざわざ生徒会室に連れてきて、私たちにどうしろと？」

千秋は眼鏡めがねの位置を直すと、やっと本題に入れると安あん堵どする。

「ですから、以前後ご白しら河かわさんが転入してきた時も、生徒会で校内を案内したじゃないですか。今回もそれと同じように……」

南が髪を結ゆい直しながら面倒臭そうに言った。

「その時も思ったけど、案内なんてクラスの子たちでやりゃいいじゃん。そのほうがクラスの連中とも早く打ち解けるだろうしさー」

「でも、やっぱり生徒会の人間とは一通り面通ししておくほうが、問題が起きた時にも何かと安心じゃないですか。後白河さんの時だってそういう理由で休日に全員集まったんですし」

「うん。だから面通しは今この場で済んだからもういいでしょ。案内は同じクラスの千秋が責任持ってやったげなさいよ」

南はやる気ゼロな態度を隠そうともせずそう言うと、視線をかるらに移す。

「鳳おおとりさんだっけ？　アンタもこんな、この先いつ顔合わせる機会があるのかも分かんないような生徒会の人間に案内されるよりは、早く同級生と仲良くなりたいでしょ？　先輩相手じゃ気ぃ遣っちゃって疲れるだろうし」

千秋は慌てて口を挟はさんだ。

「そんな！　南さんと一いつ緒しよにいて楽しいと思う人はいても、気疲れするなんてあり得ませんよ！」

そう言うと、かるらに向かって強引に同意を求める。

「ね、かるらさん！　そうですよね！」

千秋としては、かるらと二人ふたりきりで案内という事態を避けるために必死である。

ものすごい勢いで同意を迫る千秋に、かるらは一いつ瞬しゆん目をぱちくりさせる。そして、ワンテンポ遅れてにっこりと微笑ほほえんだ。

「……ええ。とても親しみやすそうな方だと思いますわ」

「ほら！　ご本人もこう言ってますし！」

オーバーアクション気味にかるらを手で示しながら南を振り返る千秋。

「いや、その前の間は何よ。あの不自然な間は」

ジトーっとしらけた視線でツッコむ南。

千ち秋あきは必死でフォローする。

「ですから！　かるらさんは見ての通りの箱入りのお嬢様ですから、私たちとは会話の速さが違うんです！　皇室の方々みたいにゆったりした上品なペースで話すせいで、間が空いたように見えただけですよ！　大体ですね！　南みなみさんみたいに誰からも慕したわれる校内一の人気者、いや、人どころか鳥獣からさえも慕したわれる世界一の人気者相手に、苦手だとか気疲れするとか思う人間がこの世にいるわけがないじゃないですか！」

必死で熱弁すると、千秋はバンと机を叩たたいた。かるらと二人ふたりきりにならないためなら、怠なまけ者の南だろうと役に立つ。失うわけにはいかない。

そんな千秋の胸の内を知らない東ひがしが、微笑ほほえましげに笑った。

「千秋ちゃんたらホントにみなみんの事が大好きなんだから」

「えっ!?」

とんでもない方向に解釈する東に、千秋は真っ赤になりながら大慌あわてで否定にかかる。

「いっ、いえ、違いますよ！　南さんみたいな怠け者、好きなわけないじゃないですか！」

「ほぉ～ぅ……」

南が冷たい目で千秋を見る。

それに気づいてハッと口を噤つぐむ千秋。

「……いや、もちろんその、南さんが誰からも慕われるというのはその通りだと思ってます。それはもう、どこから見ても客観的な事実、動かしようのない真実です。けど、それはあくまで一般的に見た場合の話でして、私が個人的に南さんにどういう感情を抱いているかという話とはまた微び妙みように異なる場合もあり得るわけで、いや、むしろ本来南さんみたいな怠け者を好きになるはずのない私ですら、南さんが誰からも好かれているという事を事実として認めざるを得ないという事こそが、かえって南さんの素晴らしさを立証していると言えるのではないかというか……」

「でも千秋自身としては私の事は嫌いなわけよね？　じゃあ、そんな嫌いな人についてこられちゃ迷惑よね？」

「いえっ、ですから！　嫌いとは言ってないですよ！　確かに好きなわけないとは言いました。言いましたけど、でも好きと嫌いの間には非常に多くの段階があるわけで、好きじゃなかったら嫌いだなんて単純な話で割り切れるほど人間の感情ってものは簡単じゃないわけで、つまりその、ああそうだ、そもそも女同士で好きとかっておかしいじゃないですか！　だから、私は南さんに対して尊敬とか敬けい慕ぼの念とかそういうものは持ってますけど、それは好きとか愛してるとかそんな感情ではないわけでして……」

「私みたいな怠け者を尊敬してたらアンタまで駄だ目めな子になっちゃうわよ？」

「いやその、怠け者って言ったのはつまりその、言葉のあやというか何というか……」

上う手まくフォロー出来ずにしどろもどろになる千秋。

そこへかずちが割り込んだ。

「どっちにしても今日きようからもう部活動始めてるとこもあるし、下校時間まで生徒会室に詰めてないと駄だ目めなんだから、全員で案内は無理よ。そんなに南みなみについてきて欲しかったら連れてってもいいけど、南だけにしときなさい。今日は始業式で一般手伝い要員も来てないし」

更に生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが追い打ちをかける。

「そうですね。私もこれから職員室で先生方と話し合いがあって抜けますし、生徒会室には原則として三人は残しておきたいところ。連れて行くとしても一人ひとりだけにしてください」

千ち秋あきに向かってそう言うと、刀を摑つかんで立ち上がる浄里。席を立って、かるらの前まで来る。

「出来る事なら西にし村むらさんの言う通り我々全員で案内すべきところなのですが、残念ながら都合が合いません。西村さんと増ます永ながさんの二人ふたりに案内させますので、それでご容よう赦しやください。申し訳ありません」

浄里がかるらに向かって小さく頭を下げる。

かるらはにこやかに微び笑しようして首を振った。

「いえ、どうぞお気遣い無く。皆様、大切なお仕事がございますのに私わたくし一人のためにお手を煩わずらわせるわけには参りませんもの。こちらこそお忙しいところをお邪じや魔ましてしまいまして申し訳ございません」

意外に物分かりの良い返事を聞いて、ホッとしたように浄里も微笑ほほえむ。

「では、私は今日はこれでお別れせねばなりませんが、今後の学校生活で何か困った事があれば、遠えん慮りよなく相談しに来てください。昼休みか放課後であれば我々の誰かが常に生徒会室に待機していますので」

「千秋と同じクラスなんだから、わざわざ生徒会室まで上ってこなくても千秋に言えばこっちまで話は届くわよ」

脇わきから南がかるらに向かってそう言い添える。

「それでは、鳳おおとりさんにとって新しい学校生活が楽しくまた有意義なものである事を祈っています。ごきげんよう。……増永さん、西村さん。後はよろしくお願いします」

浄里はそう言うと、長く艶つややかな黒髪をなびかせて生徒会室を出ていった。

「それじゃ、私たちも行きますか。南さんもちゃんと来てくださいよ」

千秋が声を掛けると、南も仕方なさそうに立ち上がる。

「はいはい分かった分かった。ホントに千秋ったら、私がついててやんないと何も出来ないお子様なんだから……」

肩を竦すくめてわざとらしく溜ため息をつく南。

「それじゃ、南さん借りていきますね」

千秋は生徒会室に残ったかずち、東ひがし、冬ふゆ美みの三人へ声を掛けると、南を押し出すようにしながら生徒会室を後にした。

＊

……さすがに生徒会の連中はそこらの一般生徒とは格が違いますわ。

千ち秋あきと南みなみに案内されて校内を歩きながら、鳳おおとりかるらはごくりと生なま唾つばを吞のんだ。

脳のう裏りには先程の生徒会室での様子が甦よみがえる。

昨日きのうの寮でも、今け朝さの教室でも、かるらの美び貌ぼうと豪華な巻き毛と上品な挨あい拶さつの仕方を見た生徒達からは例外なく感嘆の吐と息いきが漏もれた。なのに、生徒会室では褒ほめてくれたのはおかっぱ頭の天てん持もち東ひがしだけ。それ以外は特に関心を引かれた様子もなく、それどころか、かるらの巻き毛など所しよ詮せんは三つ編み癖ぐせの付いたウェーブ髪以下だと喝かつ破ぱされてしまう始末。結局かるらは生徒会室では何の自己アピールも出来ず、生徒会へ入りたいという希望すら口に出せなかった。緒しよ戦せんの収穫は皆無に等しい。

……ハッタリの通じる連中ではないということ……ですわね。

かるらのこけおどし髪をあっさり見抜いた増ます永なが南の細長い二つお下げを目で追いながら、改めて気持ちを引き締めるかるら。

正直言って、昨日寮に入った時や今朝の教室での反応から、生徒会の役員たちにも割と簡単にお嬢様として認められるのではないかという思いがどこかにあった。だがそれは思い上がりに過ぎなかった。正しよう真しん正しよう銘めいの本物の前では、見かけ倒しのハッタリや付け焼き刃は通用しない。この歳としまでバンカラな男として生きてきたかるらが、髪を伸ばしたり言葉遣いを変えた程度で、本物のお嬢様の眼鏡めがねに適かなう乙女おとめに生まれ変われるわけなどないのだ。何と言っても、相手は全国有数のお嬢様学校である三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院に君臨する生徒会役員様である。お嬢様中のお嬢様。お嬢様番付においてこの学校の一般生徒が選び抜かれた屈強の幕内力士とするならば、生徒会役員はその中でも更に選えりすぐりの小結関脇といった役付力士、副会長や会長に至っては大関や横綱も同然だ。一方これまでかるらの周辺にいた女子たちなど所詮は序の口、序二段。地元で一番の女子校でも三段目から良くて幕下。かるらの姉たちが進学したそこそこのお嬢様学校ですら精せい々ぜいで十両が良いところだろう。ましてや男として育てられたかるらなど、番付に載るどころか町のわんぱく相撲ずもうレベルである。いくら見た目を取り繕つくろいそれらしく振る舞って見せたとしても、相手の土俵で一番ぶつかってみれば化けの皮などすぐ剝はがれるに決まっているのだ。

だが、しかし。

そんなのは初めから分かっている事だ。総番長として男を磨いてきたかるらの根性は、こんな事で落ち込む程ヤワではない。

そもそも、普通の転入生としか見られなかったという事は、自分がついこの間まで男として生きてきたという過去が見抜かれなかったという事でもある。生徒会の連中にも見抜かれなかったということは、すでにかるらの乙女おとめレベルは付け焼き刃段階を超え、少なくとも、この学校に通う一般生徒たちと同等の域にまでは到達していると考えて良いはずだ。女に戻ると決めてからの僅わずかな期間でそこまでのレベルに到達した事を思えば、卒業までに乙女のトップを取る事も決して夢ではない。

しかも、これまでは淑女のお手本として自分の姉や舎しや弟てい達がくれた少女漫画くらいしかなかったが、これからは生きた生身のお嬢様連中が常に身の回りにいるのだ。しかもそのトップクラスが。仕草、態度、言葉遣いなど、いくらでも観察し放題である。

特に、あの生徒会長。あれはこちらが想像していた通り、いや、それ以上だ。千ち秋あきや南みなみなどは、生徒会役員と言っても寮生やクラスメイトどもと大差ない感じだが、あの会長は別格だ。整った顔立ち、濡ぬれたように光る黒髪、隙すきのない姿勢、物静かだが気品と威厳に満ちた声と仕草。武骨な育ちのかるらでも、二言三言交わしただけではっきり分かる。あれは相当のお嬢様に違いない。外見、言葉遣い、立ち居振る舞い、その全てを、女らしい美しさと上流階級の気品が貫いている。あの雰囲気、物腰、言葉遣い、発声、その他諸もろ々もろを全て盗み、完全に我が物とした上で、あの会長を踏ふみ越えて、この学院の頂点に立つ。それが乙女の天下取りへの第一歩となる。

かるらは、生徒会長の座に就ついた自分の華はな々ばなしい晴れ姿を思い描いて、思わず天井を仰あおいでギュッと拳こぶしを握った。

天下を摑つかむためにも、まずは当初の妄もう想そう通り、会長に目を掛けられるポジションをキープする事が必要だ。生徒会室では言うタイミングを逃したが、改めて生徒会役員になりたいと申し出なくては。千秋に頼めば何とか口を利きいてくれるだろう。一いつ緒しよに生徒会室へ連れていってくれと頼んだ時もいそいそと案内してくれたし、こちらに好意を抱いているのは間違いない。千秋と一いつ緒しよに生徒会で働きたいと言えば、喜んで協力してくれるはず……。

そんなふうに考え事をしている内に、いつの間にか西校舎どころか南校舎の案内も終わって、気がつけば東校舎一階へ降りる中央階段まで来ていた。

「それじゃあ最後に中庭の観かん音のん堂どうに寄ってから、続いて旧校舎のほうへ回りましょうか」

千秋が立ち止まってかるらのほうを振り向く。

その千秋と目が合ったかるらは、反射的に口を開いた。

「千秋様。その前に、少しお伺うかがいしてもよろしくて？」

＊

「せ、生徒会役員になるためにはどうすればいいか、ですか……？」

千秋は思わず聞き返した。

かるらは胸の前で両手の指を組み合わせながらうなずく。

「はい。教室でもお話ししましたけど、私ずっと生徒会というものに憧あこがれていまして……。そして今、こうして私一人ひとりのためにこんなにも丁寧に校内を案内して下さる増ます永なが様と千ち秋あき様のお二ふた方を見ていて、改めて自分も生徒会に入って共に学院のために働いてみたいという思いが抑おさえきれなくなってしまいまして……」

そう言いながら、うっとりと目を閉じるかるら。

「はぁ……そう言われましても……」

千秋は唐とう突とつなかるらの申し出に、意表を突かれて言葉に詰まる。

そう言えば生徒会の活動に興味があるって言ってたっけ……。

教室でのやりとりを思い出して、千秋は内心困惑した。

そして、ふっと疑惑が湧わき上がる。

……ま、まさかこの人、自分も生徒会に入れば私と二人ふたりきりのチャンスも増えるとか思って？

これまでのかるらの様子を思い出しながら、思わず血の気が引く千秋。

だが生徒会役員になるには春の生徒会役員選挙で当選する以外にない。しかも原則として何らかの委員会に所属していた事が、選挙に出馬するための条件である。二学期になって転入してきたかるらが生徒会役員になろうと思ったら、来年の春まで待ってもらう以外にない。大丈夫。少なくとも今年度の間は、かるらが生徒会役員になる道はないはずだ。来年度まで時間が稼げればいくらでも逃げ道は探せるはず。

そう自分に言い聞かせて気持ちを落ち着かせる千秋。

「……毎年春に生徒会役員選挙がありますから、そこで立候補して当選すれば生徒会役員になれます。ただし一応立候補するための資格として、何かの委員会を経験してないと駄だ目めなので、もし役員に立候補するつもりがあるんでしたら一年生の内に何かの委員をやっとく必要がありますけど」

「そうなんですの？　でも千秋様は一年生ですでに生徒会の役員をなさってらっしゃいますけど、それはどうやって……」

「ああ、それはですね。委員会経験者だけって事にすると一年生はどうしても立候補出来ないじゃないですか。それでは不公平だということで、生徒会と委員会と掛け持ちでこなせるようなら立候補しても良い事になっているんです」

南みなみが脇わきから口を挟はさむ。

「まあ実際は右も左も分からない一年坊ぼう主ずが生徒会四し天てん王のうとして校舎一つ任されたところで治められるわけもないから、文句言わせず穏便に排除するために作った規定なんだろうけどね。委員会掛け持ちなんて面倒な事したがる子はまずいないし、入学したての一年生に投票する奴やつも普通はいないし。でも時々空気読めない奴が立候補して、しかも当選しちゃったりすんのよね。そしてそのお守もりを上級生がさせられるという……」

そう言いながら、千秋の頭を拳こぶしでグリグリして溜ため息をついた。

千ち秋あきは頭を押さえて言い返す。

「お守もりしてるのはこっちのほうじゃないですか。南みなみさんなんて怠なまけてばっかりで普段ロクに仕事してないくせに……」

「あら？　その怠け者にどうしてもついてきて欲しいって駄だ々だ捏こねてたのは誰だっけ？　何なら今から私一人ひとりだけ生徒会室に帰ってもいいのよ？」

そう言ってニヤニヤと笑う南。千秋の肩に腕を回すと、耳元で勝ち誇ったように囁ささやく。

「……あんなに必死で案内する人増やそうとして、アンタあの子苦手なんでしょ？　いいの？　私が帰ったら二人ふたりっきりになっちゃうわよ？」

ギョッとする千秋。

まさか、見透すかされてしまっていたとは。生徒会室で全員で案内しようと主張した時、少々ムキになりすぎたか。南ごときに弱みを握られるとは、この上ない屈くつ辱じよくである。だが、ここで帰られてしまっては元も子もない。

「……べ、別に苦手なんかじゃないですよ。初対面だからまだちょっと緊張するだけです」

それだけしか言い返さず、かるらのほうを向く。

「とにかくそんなわけでして、生徒会に興味があるなら来年度以降に……」

「そう……ですの。来年度以降にならなければ生徒会役員の一員になることは叶かなわないんですのね……」

気落ちした様子で呟つぶやくかるら。

だが千秋はホッとする。取りあえず今年度中はかるらが生徒会に入るのは無理だと分かってもらえたようだ。まあ、来年度かるらが生徒会選挙に出馬してくる恐れはまだあるが、その場合は自分は生徒会役員には立候補しないようにすれば問題ない。二人で一いつ緒しよに生徒会役員になって、シフトの都合で生徒会室に二人きりなんて事にでもなったら、本当に乙女おとめの純潔が大ピンチだ。

そんな事を考えていると、南が脇わきから口を出した。

「まあ生徒会役員になるのは来年度まで無理だけど、一般生徒もボランティアとして生徒会の仕事を手伝う事は可能だけどね」

「ちょっ……南さん……！」

ギョッとして振り返る千秋。南は明後日あさつての方向へ顔を向けて、素知らぬ顔ですっとぼける。百パーセント千秋への嫌いやがらせだ。折せつ角かくボランティアの事については触ふれないようにしてたってのに、余計な事を……。

「ボランティア……ですか？」

かるらが呟いた。その瞳ひとみがキラキラと輝きを取り戻してくる。

「そ。ボランティア。ほら千秋。説明してあげなさい」

南は完全に面おも白しろがっている様子でポンと千秋の頭を叩たたいた。

かるらにだけは絶対教えたくなかった情報だが、しかしこうなっては説明せざるを得ない。コホンと小さく咳せき払いすると、努めて平静を装いながら千ち秋あきは口を開いた。

「……一般の生徒達も生徒会に所属しているわけですから、生徒の皆さんの自治意識を高めるために、誰でも一回くらいは生徒会の手伝いをしましょうという事で、希望者は簡単な受付業務などを手伝える事になってるんです。といっても、ほとんどは同好会などをやっている方が空き教室情報を早めに入手する目的で来てるだけですから、本当の意味でのただの一般生徒のボランティアなんてあんまりいませんけどね。知らない人だらけのところへ一人ひとりで来て手伝いなんて普通はやっぱり気き後おくれしますし」

何とか少しでもかるらのやる気を殺そごうとする千秋。

だがその後ろからすかさず南みなみが補足する。

「いや～、でも在学中に最低一度は手伝いに来るってのが慣習だし、同好会とか入ってなくても手伝いに来たって全然おかしくないわよ。部活やる代わりに生徒会手伝いに来るような子だっているし。それに来年度生徒会選挙に出るつもりだったら、ボランティアに来た日数が多けりゃそれだけでも有利だしね」

それを聞いて思わず南を睨にらむ千秋。南は千秋と目が合うと、ニヤリと笑って再びすっとぼけるように視線を逸そらす。そして更に一言。

「それに千秋が放課後シフトに入ってる日にボランティアに来れば、知らない人ばっかりで不安って事もないだろうし」

ああもう、さっきから人を困らせるような事ばっかり言ってこの人は～～～……！

千秋はギリギリと歯ぎしりする。

その時、かるらがスッと千秋に寄ってきた。ハッとして振り向いた千秋の右手を、かるらがそっと両手で摑つかむ。そして自分の胸へ押し当てるようにしながら、濡ぬれたような瞳ひとみで千秋を見つめた。

「増ます永なが様の仰おつしやる通りですわね。千秋様がいらっしゃれば何も不安な事なんてありませんわ」

「いや、でもあの、ボランティアの人は大抵カウンターで受付係とかですし、生徒会役員は奥で色々仕事してますから、私がいる日に来てもほとんど顔を合わせる事は……」

かるらの眼まな差ざしにしどろもどろになりながら、慌あわてて手を振り解こうとする千秋。

だがかるらはますますギュッと千秋の手を胸に押し当てながら、夢見るように瞼まぶたを閉じてうっとりと囁ささやいた。

「千秋様の姿は見えなくても、側そばにいてくださると思えばそれだけで不安な気分など消え去ってしまいますわ。これからたくさんたくさんお手伝いさせていただきますわね」

……ああ、やっぱりこの人、私の事を……。

千秋はかるらに手を握られたまま、真っ青な顔で呆ぼう然ぜんと立ち尽くした。

＊

かるらは千ち秋あきの手を握りながら、ホッと心の中で安あん堵どした。

なんとか生徒会の仲間入りをする目途がついたし、生徒会長の側そばに近づく事も出来そうだ。これで予定通り当面会長のお嬢様らしさを間近で研究しつつ、生徒会内の地位争いにも参戦出来る。

まずは千秋様からですわね……。

手を握りながらかるらは目の前の千秋をじっと見つめた。

生徒会の中では最下級生であり、見た目も冴さえない優等生型眼鏡めがねっ子。生徒会役員の中では一番の小物だ。これに負けているようではこの先の乙女おとめ道みちを歩んでいく事はままならないだろう。一週間だ。一週間以内に、自分の魅力でコイツを舎しや弟ていにしてみせる。それが乙女の天下取りの第一歩。

胸の内で闘志を燃やしながら、かるらは千秋に向かってにっこりと微笑ほほえんだ。

その時。

背後からバタバタと走る足音がした。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院ともあろうお嬢様学校の階段で、こんなうるさい足音を立てて走るなんて一体何者だろう。

怪け訝げんに思いながら振り返ったかるらの目に飛び込んできたのは、スラリとした長身の男子学生。猛スピードで階段を駆かけ降りてくる。

……お嬢様学校に何で男がいるんですの？

一いつ瞬しゆんそんな疑問が脳のう裏りを掠かすめる。

だがそれと同時に、かるらの体をときめく直感が電撃のように駆け抜けた。

女子しかいないと思っていた校内で偶然遭そう遇ぐうした男子。しかも転入初日に出会った男子だ。それが走って向かってくるのである。これ以上ないくらいに典型的な運命の出で逢あいのシーンだ。

……ぶつかって倒れねば！

そう思った時、千秋の声が聞こえた。

「あの、かるらさん。そろそろ手を離してくだ……」

かるらが握った手を振り解こうとする千秋。

その瞬しゆん間かん、かるらは本能的に飛び跳はねた。千秋の手に押されたかのように装いながら、男に向かって大ジャンプ。男はかるらたちを避けるべく階段の逆サイドに寄っていたが、元々超人じみたジャンプ力を有するかるらだ。軽々と階段の逆サイドまで跳とび、男の行く手を完全に遮さえぎった。

完璧に捉とらえた。このタイミングならかわせまい。

そう確信するかるら。

駆かけ降りてくる男はかるらに気づき、驚くべき機敏な反応で咄とつ嗟さに体を開いてかるらをかわそうとした。だが、大きく跳ちよう躍やくしたかるらの体は更に空中を横切り、肩を男の腕に接触させた。

「きゃあっ！」

甲かん高だかい悲鳴と共に、弾はじき飛ばされるかるら。

無論、華きや奢しやなのは見た目だけで、実際には鍛きたえ上げられ絞しぼり込まれたかるらの肉体だ。この程度の落下は何でもない。一見無防備に転がったふりをしつつ、さりげなく受け身を取るくらいは朝飯前である。

だが、かるらが階段の角にぶつからないよう肘ひじで体勢を整えようとした瞬しゆん間かん。

男子生徒が突然かるらを引き寄せたかと思うと、そのままギュッと抱え込んだ。いきなり背後から捕まえられてバンカラ時代の防衛本能が働き、かるらは咄嗟に逃れようともがく。だが、かるらが全力でもがいたにもかかわらず、抱え込んだ腕はびくともしない。そしてかるらは背後から抱きすくめられたまま、男子生徒と一いつ緒しよに階段の下へ転がり落ちた。

階段の角で何度もバウンドし、廊下に叩たたきつけられてようやく止まる二人ふたり。

だが、男子生徒にしっかりと抱きかかえられていたお陰で、かるらにはかすり傷一つ無い。

上体を起こすと、自分の尻しりの下になっている男子の顔を見た。かるらに体をぶつけられて自分も体勢を崩していたにもかかわらず、あの一いつ瞬しゆんでかるらを捕まえ、怪け我がをしないように自らの身を挺ていして庇かばったというのか。何という反応速度。何という男気溢あふれる行為。そして、かるらが全力でも振りほどけないほどのあの逞たくましい腕の力。

かるらは、改めて男の顔をまじまじと見つめた。

涼すずしげな目元、通った鼻筋、艶つややかな髪。整った顔立ちに負けず劣らずバランスの取れた体は、一見細身のようでいてその実ライオンのようにしなやかで逞しい筋肉がしっかりついている事が、服の上からも感じ取れる。雄々しさと優美さと精せい悍かんさと気品。完璧だ。全身どこをとっても非の打ち所がない。王侯貴族の気高さのようなものが体中から発散されている。総番長として数多あまたの男を見てきたかるらだが、これほどの男は初めてだ。

……こんな見事な男がこの日本におったとは…………。

かるらの雪のような白い頰ほおはたちまちにしてバラのように紅あかく染まり、胸の奥が突然きゅっと締め付けられたようになる。男として生きてきた十六年間、一度も経験した事のない気持ち。生まれて初めて経験する気持ち。

これまでも、男として他の男に感服した事はあった。男として男に惚ほれ込んだ事もないわけではない。だが、女として男に惚れたのは、これが生まれて初めてだ。

これが恋。

これが一目惚れ。

これが運命の出で逢あい。

かるらの全身が、稲妻に打たれたように震えた。

コイツですわ……。

この野郎こそが、世界でたった一人ひとりの私わたくしの白馬の王子様……！

「大丈夫か？」

かるらの下から男が尋ねてきた。

その声にハッと我に返るかるら。

慌あわてて男の腹の上から飛び降りると、恥じらうように視線を逸そらした。

「わ、私は大丈夫ですわ……。それよりも貴方あなたのほうこそ……」

そこへ、千ち秋あきが慌てて駆かけ降りてきた。

「ちょっとかるらさん！　後ご白しら河かわさんも！　二人ふたりとも大丈夫ですか？」

「ああ、幸い怪け我がさせずに済んだらしい。驚かせてすまん」

立ち上がって服の埃ほこりをはたきながら千秋に向かって答える男子。後白河というのがこの男の名前らしい。立ち上がったのを改めて見てみると、思った以上にスラリとした長身で立派な体格である。

後白河と呼ばれた男子生徒はかるらのほうを振り向いた。

「悪かったな。ぶつからないよう避けたつもりだったんだけど……」

申し訳なさそうな苦く笑しようをかるらに向ける。

視線を向けられたかるらは思わず胸がどきんと鳴って、声が出てこない。

「あ……い、いえ……私のほうこそ不注意で……申し訳ございませんわ」

たどたどしくそれだけ言うと、恥じらうように視線を逸そらした。

そこへ、南みなみがやってきて肩を竦すくめる。

「不注意っつーか、千ち秋あきが押したのが悪いのよ。二人ふたりとも謝らなくていいって」

千秋も南に言い返す事はせず、素直に頭を下げた。

「すみませんでした……。そんなに強く振り払ったつもりじゃなかったんですけど……」

「まったく。幸いどっちも怪け我がしなかったからいいようなもんだけど、これで何かあったら一いつ緒しよにいた私までとばっちりで怒られかねないんだから、気ぃつけなさいよ。ホントにもう」

呆あきれた調子で溜ため息をつく南。

「すみません……」

再び謝ると小さくなる千秋。

それを見て、男が千秋を庇かばうように口を開いた。

「だけどまあ、そもそも俺おれが走って階段降りたりしてなけりゃよかった話だしな。悪いのは全部こっちだ。すまなかった」

自分が全て悪かったとする事で、女子を庇おうとする姿勢。見事だ。たとえ本人が悪くなかったとしても、女に責任を押しつけたまま平気な顔をしているようでは男が廃すたる。かるら自身も番長時代に何度も経験があるが、やはりこういう場合はさりげなく自分が泥を被ってやってこそ男というものである。

南が男のほうを向いた。

「まー確かに法のり行ゆき君も、あんまり廊下や階段走らないほうがいいわね。前にも一度ぶつかって揉もめた事あるんだし。今回は明らかにこの子のほうからぶつかってったから見逃してあげるけど」

男は苦く笑しようしながら片手で拝む。

「助かる。今度からもう少し気を付ける」

男の下の名前は法行というらしい。フルネームは後白河法行か。

しっかり名前を頭に刻みつけるかるら。

「んじゃ、悪かったな。仕事中だったみたいなのに中断させちまって」

法行がそう言いながら去ろうとする。

南が首を振った。

「あー、別にいいって。仕事っつっても転入生に校内案内してただけだけだしね」

そう言いながら、親指でかるらを指す南。

法行の視線が、再びかるらに向く。反射的にぴょこんと背筋を伸ばすかるら。

「そういや新しく転入生が来たって話は聞いてたけど、コイツがそうだったのか」

まじまじとかるらを眺ながめる法のり行ゆき。かるらの事はすでに知っていたらしい。興味も持っていたようだ。ひょっとしてこれは、お嬢様学校の三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院でも特にお嬢様なすごい転入生がいるというような噂うわさがすでに校内中に広まっていたとか……？　そして彼もその噂を耳にして、密かに気になっていたとか……？　だとしたらこれはチャンス。向こうがこっちに興味を持っているのなら、今の内にしっかりと親しん睦ぼくを深めてしまわなくては。

「この二学期より三十三間堂学院に転入して参りました、西校舎一年の鳳おおとりかるらと申します。以後、よろしくお見知りおきくださいまし」

丁寧に、かつ優雅にお辞儀して自己紹介をするかるら。

「ああ。東校舎２─Ｂの後ご白しら河かわ法行だ。俺おれも今年の一学期に転入してきたばっかりでな。転入生同士、よろしくな」

気さくな調子で法行も名乗り返す。

「後白河様……でございますわね」

よっしゃあ！

うなずきながら、思わずかるらは胸の内でガッツポーズした。

東校舎２─Ｂで転入生？　という事はつまり、この男も三十三間堂学院の生徒ということだ。共学化していたとは知らなかったが、これは何という幸運。同じ学校の生徒ならば、今後いくらでも顔を合わせるチャンスはある。学年もクラスも分かったから会いに行く事だって簡単だ。しかもお互い転入生同士ときた。ああ、転入初日からこんな出で逢あいがあるなんて……。これはもう、神様が二人ふたりを巡めぐり合わせてくれたとしか思えない……。

法行は改めてかるらを見ると、呟つぶやいた。

「それにしても、こりゃまたいかにもお嬢様って感じの転入生だな。俺と違って学校に馴な染じむのは早そうだ」

それを聞いて、かるらは思わずどきっと心臓が跳はねる。お淑しとやかなお嬢様という評価はすでに何度も受けていて慣れつつあったのに、男の法行に言われると何な故ぜか胸の鼓こ動どうが早まるのを抑おさえられない。

赤面するかるらの目の前で、法行が手を上げた。

「んじゃ、俺ちょっとトイレ行くとこだったからこの辺で。邪じや魔まして悪かったな」

そう言って、北校舎へと走っていく。

頰ほおを紅く染めたまま、じっとその後ろ姿を見つめるかるら。

南みなみが後ろからポンとかるらの肩を叩たたいた。

「どしたの？　固まっちゃって」

ビクッとして振り返るかるら。慌あわてて誤ご魔ま化かす。

「あ、いえ、あの、三十三間堂学院は女子校だと思っていたのに男の方がいらっしゃったものですから、驚いてしまいまして……」

「あー。まあ今年度から一応共学化したっつっても男子は法のり行ゆき君一人ひとりだし、対外的には女子校と思われたままだもんね。正門とこのプレートも未だに『女学院』になったままだし」

「実際、後ご白しら河かわさんは共学化の準備のためのテストケースみたいなものですしね。後白河さんが入った後にやっと共学化準備委員会作ってるくらいですし……」

千ち秋あきも呆あきれたように呟つぶやいた。

かるらはその言葉に敏感に反応する。

「テストケース？　わざわざそんなものに選ばれるという事は、やはりお家柄なりお人柄なりを見込まれての事ですの……？」

「ああいえ、そのために編入したわけじゃなくて、お家うちの都合でこちらに越してきたので、近くの学校という事でウチに入っただけなんですけど。でも人柄はとってもいいですよ。明るくて真ま面じ目めで」

そう答える千秋。

南みなみが千秋を見ながら付け足す。

「花音かのんの親しん戚せきらしいから家柄もそんな悪くないはずよね。前に東ひがしが、花音の振り袖に付いてた家紋が会長より家格上だった、みたいな事言ってたし。よく知らないけど」

そんな話を聞きながら、かるらは心の中で再びグッとガッツポーズ。良家のお坊ちゃんなら、親父おやじの命めいであるパトロン探しの目的にもちゃんと合致する。両親からも祝福してもらえるハッピー・ウェディングになりそうだ。ますますもって非の打ち所のない王子様である。ああ、まさか編入一日目にしてこんな素晴らしい出で逢あいが待っていようとは。舎しや弟ていからもらった漫画の典型パターン通りである。読んでいる時には「こんな都合のいい展開は漫画の世界だけだろう」と思ったりした事もあったが、自分の見識が狭せまかった。ああいうのはやはり実際の出来事をちゃんと観察した上で描かれているのだ。かるらが知らなかっただけで、お嬢様の世界ではこういう漫画のような出来事も当たり前のように起こるものなのだ。

それにしても、今日きようは何という良き日だろう。クラス内ではお嬢様としてのポジションをしっかりキープし、生徒会の仲間に入る目途も付き、更にこんな素晴らしい出逢いまで……。昨日きのうの夜の鬱うつ々うつとした気分が噓うそのようだ。今の自分が夢に向かって真っ直すぐに羽ばたいている事を、この上なくはっきりと実感出来る。この調子で行けば、寮内での優ゆうの嫌いやがらせなど恐るるに足らず。奴やつが卑ひ劣れつな手段で寮内を牛ぎゆう耳じっている間に、こちらは正々堂々と清く正しく美しい振る舞いのみで校内のトップに立ってやる。泥にまみれた汚れた羽根では夢に向かって飛べやしないのだという事を思い知るがいい。

かるらがそんな事を考えていると、階段の上から足音と話し声が聞こえてきた。見上げると、二年生らしき生徒数人が話しながらこちらへ降りてくる。

その中の一人ひとりがこちらを見て声を掛けてきた。

「あれ？　南に千秋、そんなとこで何してんの？」

南みなみが振り返って答える。

「ああ、仕事よ仕事。転入生に学校案内してる最中。あやたちこそ、こんな時間まで残って何やってんの？」

「夏休み中の旅行のお土産みやげ取り合いしたりとか。須す美みのお土産がやたら多くて、分けるの手間取っちゃってさー」

集団の中心にいた、あやと呼ばれた生徒がそう言いながら後ろの友人たちを指さす。

それに釣られるように背後へ視線をやって、かるらはギョッとした。

あやの指さした一ひと際きわ綺き麗れいな生徒のすぐ隣。

長柄ながら優ゆう……！　こんなところで遭遇するとは……！

かるらは反射的に南の背後へ隠れて顔を伏せる。敵を見て隠れるのは男らしくないが、しかしまだ相手の弱点も分からず乙女おとめとしての戦い方のイロハも知らない自分では、あの女とはやりあえない。かるらがいる事に気づいたら、優は必ずまた何か仕掛けてくるはずだ。生徒会の連中の目の前で余計なダメージを負わされる事だけは避けなくては。

あやが南の後ろへ目をやった。

「んで、転入生ってその子？」

「ああ、うん。これ」

南はそう言いながら、体を開いて背後に隠れていたかるらの頭をポンと叩たたく。

隠れる暇ひまもなく、皆の視線を集めるかるら。顔を上げた拍ひよう子しに優と目が合ってしまい、ぎしっと体が固まる。

「転入生って、優ちゃんが言ってた寮に新しく入ってきた一年生？」

あやが後ろを振り返った。

優がうなずく。

「うん。あの子だよ～」

そして嬉うれしそうに笑え顔がおを浮かべながらかるらに向かって手を振ってきた。

「ガル子ちゃ～ん」

にこやかに声を掛けると、テテッと駆かけ寄ってくる優。

く……っ！　こんな大勢人がいるところで、またそのあだ名を大声で……。校内でもそのあだ名を定着させて、この私のイメージを失墜させようというつもりですわね……。

かるらが思わず歯ぎしりする。

その隣で、南が怪け訝げんそうな表情を浮かべた。

「……ガル子？」

優は嬉しそうな表情でうなずく。

「うん。かるらちゃんのあだ名。昨日きのう寮のみんなで付けたんだよ～」

「あー、そうなんだ。せっかくあだ名付いてんだったら、私らもそれで呼ぼっか。そのほうが打ち解けんの早いだろうし」

ボリボリと頭を搔かきながらかるらを見る南みなみ。

「えっ？」

かるらは南の言葉にギョッとする。

だが、間かん髪はつ入れずに千ち秋あきも南に同意した。

「それもそうですね。『かるら』さんじゃ迦か楼る羅ら天とごっちゃでややこしそうですし」

昨日きのうのリタと同じような事を言う千秋。

かるらは大慌あわてで口を挟はさんだ。

「い、いえ、ですけどあの別に私わたくしの名前は迦楼羅天とは無関係というか自己紹介の時にも申しましたように祖母の名前を貰もらったもので、アルファベットで書いたらＣ、Ａ、Ｒ、Ｌ、Ａでカルラなので、迦楼羅天とごっちゃになってややこしいという事でしたら、たとえば英語風に発音してカーラなどとお呼びくださっても構いませんのでその……」

だが、優ゆうが例のすっとぼけた表情のまますかさず反論する。

「え～。でも大だい黒こく様のサンスクリット名がマハー・カーラだから、カーラだとガル子ちゃん大黒様になっちゃうよ？」

なっ？　そう来るか……！

予想外の切り返しにかるらは言葉を失う。嚙かみ付きそうな名前を避けようとして、太鼓腹の福耳デブ親父になってしまっては元も子もない。

そこへ面倒臭そうな南の声。

「まぁ、もうすでにあだ名付けてもらってんだからそれでいいじゃん。どういう由来か知らないけど、ガル子なら他の名前と被る心配もないし。ね、ガル子」

そう言いながらかるらの肩をポンと叩たたく。

マズい。このままでは昨日の寮の二の舞だ。校内でも「ガル子」が定着してしまう。何とかして拒否しなくては。何かいい口実はないものか。そうだ。かるらやカーラが神仏の名前と被ってマズいというのなら、ガル子と被る神仏を挙げれば同じ理由で拒否出来るかも。ガル子、ガルコ、ガル…………。お地蔵様のサンスクリット名が確かクシティガルバだったはずだが、ガルしか合ってない。歓かん喜ぎ天がガネーシャだったが、これもガの一字だけだ。くそったれ。もっとズバッと一致してしまってるものはないのか……！

かるらは必死で頭を巡めぐらせたが、一つも思いつかない。

そこへあやが口を開いた。

「んじゃ、案内の邪じや魔ましても悪いしこの辺で私らは退散しよっか。またね、ガル子ちゃん」

「また寮でね～」

優もかるらに向かってにこやかに手を振る。

そして笑え顔がおで去っていく一同。

それを見送って、南みなみがかるらを促うながした。

「んじゃ、次行こっかガル子」

「観かん音のん堂どうが終わってもまだ旧校舎がありますからねガル子さん。急がないと」

何て事！　折せつ角かく校内では自分の地盤が築けそうだと思っていた矢先に、ガル子などという呼び方を生徒会にまで定着させられてしまうとは……！　完全にしてやられた！　あののんびりした顔で、こういう事だけは巧こう妙みような女だ……！

千ち秋あきと南に先導されて旧校舎へと向かいながら、かるらは屈くつ辱じよくにギリギリと奥歯を嚙かみしめた。

＊

校内の案内も全て終わって、一人ひとりで寮への帰り道。

学校の中だけでなく町の様子も見ておこうと、鳳おおとりかるらは駅前の商店街へと足を伸ばした。

坂の住宅街を下って平地に来ると、線路と平行に走る大きな道路が現れて、そこから駅までの間は商店街になっている。飲食店や衣料品店や雑貨店やスーパーがどこまでも軒のきを連つらね、ぱっと見ただけではどこまで店が続いているのか分からない。映画館やカラオケボックス、ゲームセンターにボーリング場などの看板も見える。そして、線路の高架を潜くぐって駅の南側まで行くと、拓ひらけた駅前広場の周囲にデパートやビルが建ち並び、こちらにもまたショッピングモールが広がる。学校周辺は本当に山の中で、生徒相手の甘かん味み処どころが数軒ある以外に何もないド田舎のように思えるが、駅前まで来ると何でも揃そろっている感じだ。

だが、余りにも広すぎて一人で歩くと迷子になってしまいそうな不安もある。今日きようの所は駅の北側を軽く流してみるだけにしておこう。

そう考えて、高架を潜り直して線路の北側に出た。

このまま東に向かってしばらく歩けば、いずれ寮のすぐ脇わきを流れている川にぶつかるはずだ。そこまで行ったらそこから川沿いに北上して帰ろう。そうすれば道に迷う事はない。

かるらはそう決めると、高架線路のすぐ下の道を歩き始めた。高級住宅街のすぐ近くという事もあってか、どの店もなかなか小こ洒落じやれた感じだ。歩道の舗装もアスファルトではなく石畳になっている。まるでどこかの観光地にでも来たような小こ綺ぎ麗れいな佇たたずまいだ。

キョロキョロと辺りを眺ながめながら歩いていると、目の前のミュージックストアからかるらと同じ三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の制服を着た女子が一人出てきた。髪はショートで小柄な、ふわふわしたお人形のような感じの女の子。

そこへ、いかにもチンピラ風の格かつ好こうをしたサングラスの二人ふたり組が大おお股またに近づいてきた。ノッポの男と太った男。兄貴分らしいノッポの男は真っ昼間からウィスキーの小こ瓶びんを手にして、ラッパ飲みにしている。他よ所そ見みをしていて小柄な女子に気づかず、追い越しかけた弾はずみに思い切りぶつかった。

後ろから押されて転ぶ女子。

チンピラはぶつかって初めて気が付いた様子で女子を見下ろした。

「んあ～!?　テメェどこ見て歩いてんだこのガキ！」

そして、ウィスキーが零こぼれて自分の悪趣味なシャツが濡ぬれてしまったのに気づく。

「あー！　服汚れちまったじゃねえか！」

「おいガキ！　三十万もしたんだぞ兄貴の服！　どーしてくれんだオイ！」

太った弟分が女子に向かって絡からみ出した。

「あ、あのぉ……すみませんでしたぁ……」

やっと起き上がった女子は、すりむいた膝ひざに血を滲にじませながら小さくなって謝る。

そこへ兄貴分も一いつ緒しよになって因いん縁ねんを付け始めた。

「あーあー、ひでえなあこりゃ。弁償してもらわねぇとなぁ」

小柄な女子を取り囲むチンピラ二人ふたり組。

それを見た瞬しゆん間かん、かるらはカッと頭に血が上った。

大の男が二人がかりでか弱き女子を嬲なぶるとは！　男の風かざ上かみにも置けん奴やつらだ！

「お待ちなさい！」

かるらは思わず反射的に駆かけ寄ると、無理矢理割り込んで女子を背に立ちはだかった。

「ぶつかったのは貴方あなたのほうでしてよ！　貴方のほうこそ、彼女の膝の怪け我がの治療費を出すべきではなくて？」

ノッポチンピラに向かって大声で啖たん呵かを切る。この女子はかるらと同じ三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の生徒だ。もしここで喧けん嘩かになれば、かるらが実は乙女おとめでも何でもなく、武骨で野や蛮ばんなバンカラ育ちだという事もバレてしまうかも知れない。そうなればもう、あの学校で乙女の頂点を目指すという夢は儚はかなく散ってしまう恐れもある。だが、何の非もない少女が、タチの悪い男二人組に絡まれてピンチなのだ。見て見ぬ振りなど出来ようはずがない。

ノッポ男は酒臭い息を吐はきかけながらかるらの顔を覗のぞき込んだ。

「何だあテメエ？　俺おれ様が誰だか知ってて逆さからうってえのかあ？」

ムカつく顔だ。相手が自分より弱いと思って調子に乗っている下げ衆す野郎の顔。もし女に戻っていなかったら、あるいは背後の女子の目がなかったなら、問答無用で真っ正面から顔面に鉄てつ拳けんを喰くらわせているところだ。鼻と前歯をへし折ってやれば、少しは見られる顔になるだろうに。

だが、自分は乙女。淑女の頂点を目指すために三十三間堂学院に転入し、この制服に身を包んでいるのだ。そんな簡単に暴力を振るうわけにはいかない。少なくとも背後の女子の見ている前では、手を出すわけにはいかない。

かるらはグッと自制すると、ギロリと男を睨にらんだ。

「貴方こそ、この私わたくしを鳳おおとりかるらと知った上での振る舞いなのでしょうね？」

総番長・鳳おおとりかるらの名前を出して凄すごんでみる。地元なら、「昇しよう竜りゆう喰ぐいのかるら」の名前を聞けば、こんなケチなチンピラなどケツをまくって逃げ出したものだ。もしコイツが少しでもかるらの名前を知っていれば、このまま引き下がってくれるかもしれない。

だが男は睨にらまれて一いつ瞬しゆん竦すくみ上がりはしたものの、怯おびえを振り払うようにグイッとかるらの胸ぐらを摑つかんだ。

「テメエみてえなお嬢様の名前なんざ知らねえなぁ！　それより、そのガキを庇かばうって事はテメエが代わりに弁償してくれるって事かあ？」

くそったれ。やっぱり遠く離れたこの土地では、かるらの名前も通用しないか。

コイツらを叩たたきのめすのは簡単だ。だが、それを後ろの生徒に見られては、お嬢様生活はお終しまいだ。

どうする？

かるらは素早く頭を巡めぐらせると、後ろを振り向いた。

「貴方あなたは逃げなさい！　早く！」

あの女子の目さえなければ暴れられる。先にどこかへ逃げてもらえれば、通行人に見られたところで大した問題ではない。

だがしかし。

「おっと。そういうわけにはいかねえなあ」

連れのデブ野郎が後ろの女子の手首を捕まえて、ニヤニヤと笑った。

ダメだ。こうなってはもう仕方ない。こんなチンピラのために乙女おとめの頂点を諦あきらめねばならないとは何とも悔くやしいが、あの女子の目の前でコイツらを叩きのめすしかない。

かるらが覚悟を決めて、猛もう禽きんのような瞳ひとみで男を睨んだその時。

ノッポ男の背後に、もっと長身の人影が現れた。

そして、かるらの胸ぐらを摑んでいた男の手首を摑んでグイッとねじり上げる。

「いっ!?　いでででででででででででっ!?」

男の手が離れ、一瞬後ろによろめくかるらの体。

そのかるらを、そっと両腕で抱き留とめながら笑う人影。

「どうした？　揉もめ事か？」

その顔を見て、かるらは驚きに目を瞠みはった。

「の……法のり行ゆき様……！」

さっき校内で出で逢あった、あの運命の王子様。こんなところですぐまた逢えるだなんて。

チンピラノッポが法行を睨んだ。

「な、何だぁテメエ!?」

法行は笑え顔がおのまま答える。

「コイツらの知り合いでな。で、か弱い女子の胸ぐら摑んで一体何の話してたんだ？」

「テメエにゃ関係ねーだろ！　すっこんでろ！」

そう言うが早いか、いきなり殴なぐりかかるチンピラノッポ。

だが法のり行ゆきは真正面からあっさりその拳こぶしを摑つかむと、そのままギュッと男の拳を握りつぶす。

「あいだだだだだだだだだだだっ！」

「関係ないって事はないだろ。知り合いだって言ってんのに」

ちょっと心外そうな顔で言う法行。

チンピラノッポはそんな法行の言葉を聞く余裕もない。

「ちきしょうテメエ離しやがれ！　おいヒデ！　何とかしろ！」

「ヘイ兄貴！」

子分デブが女子の手を離して法行に突進した。

法行は慌あわてず、チンピラノッポの腕を取って、デブのほうへと突き飛ばす。全力で突っ込んできた子分デブの頭と、突き飛ばされたチンピラノッポの頭が、真正面から衝突した。ゴオンと大きな音がして、そのままもつれるようにして転ぶ二人ふたり。

「てっ、テメエ！　よくも……！」

ぶつけた頭を押さえながら法行を睨にらむチンピラノッポ。

「そんなに怒るなよ。離せって言うから離しただけだろ」

法行はすっとぼけた顔で肩を竦すくめる。

チンピラたちは到底敵かなわないと悟ったらしく、立ち上がると逃げ出した。

「テメエ覚えてやがれ！」

捨て台詞ぜりふを吐はいて、一目散に駆かけていく二人。

「覚えてて欲しかったら名前くらい名乗ってけよな……」

法行はボリボリと頭を搔かきながら呆あきれた顔で呟つぶやくと、改めてかるらと女子生徒のほうを見た。

「災難だったな。大丈夫だったか？」

「大丈夫ですぅ。ありがとうございましたぁ」

やけにスローペースの口調で、ちょこんと可愛かわいらしく頭を下げる女子生徒。

かるらもその隣でお礼を述べる。

「私わたくしも大丈夫ですわ。助けていただいて本当にありがとうございました」

顔を上げると、うっとりと法行を見つめるかるら。

……私を、守ってくれた……。

ずっと番長として生きてきたかるらにとって、誰かを守る事はあっても誰かに守られるのは生まれて初めての経験。やっぱり、この人は私の運命の王子様。だって、私の絶体絶命のピンチに突然現れて颯さつ爽そうと救い出してくれるなんて、運命の人でもなければあり得ないもの。これからはもう、己の拳を血に染めずとも、この方が私を守ってくれる。この人の側そばにいれば私はもう安心して、ずっと可か憐れんでか弱き乙女おとめで居続けられる。そういう事なんだわ。長柄ながら優ゆうの嫌いやがらせが何だというの。そんなもの、ちっとも怖くなんてない。だって私わたくしには、法のり行ゆき様がついていてくださるのだから……。

法行がかるらのほうを見る。

「お前も、あんまり後先考えずに無茶な真ま似ねするなよ。まぁ、立派だったけどな」

そう言って苦く笑しようすると、ポンとかるらの頭を叩たたく法行。

その笑え顔がおを見た瞬しゆん間かん、全身に電気のような衝撃が走り、危あやうく思考回路がショートしそうになるかるら。

そんなかるらに向かって法行は手を振る。そして一言。

「それじゃ俺おれ、買い物に来たとこだからこれで。またなガル子」

なあああああああああああああああああああああああっっっ!?

驚きの余り大きく口を開けたまま、かるらはボーゼンとして固まる。

「なななな何な故ぜ法行様がそのあだ名をご存じで……!?」

「ん？　ああ、ウチのクラスに寮生がいてな。そいつから聞いたんだ。長柄ながら優ゆうって奴やつ。知ってるだろ」

なっ、長柄優……！　まさか、私が法行様と出会う可能性を見越して、ロマンティックなムードになりかけてもぶち壊しになるようにと、すでに法行様にあのあだ名を吹き込んでいたとでも抜かしやがるんですの？　そんな。一体どこまで根回しが早い女なんですの……！

「ガル子なんてあだ名だからどんなゴツい奴かと思ってたら、実物は見るからにお嬢様っぽくてちょっと驚いたけどな。んじゃまたな」

かるらの驚きよう愕がくには気づかず、手を振って去っていく法行。

遠ざかる背中を見つめながら、かるらはその場に凍り付く。

「あのおぉ、助けてくださってぇ、ありがとうございましたぁ」

小柄な女子がかるらに向かって頭を下げたが、半分魂の抜けてしまった状態のかるらの耳には何も届かなかった。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院旧校舎裏の弓道場。

「きゃー！　また的中よ！」

「すごいわ！」

「外見に似合わずあんな凛り々りしい表情もなさるのね……。どことなく男らしくて素敵……」

「そういえば袴はかまの着け方も男の人の着け方よね。ああいうふうに正面でコマ結びにするのって」

「凛々しいといえば、昨日きのう南校舎の荒あら木きさんが絡からまれてるところへ助けに入って、男二人ふたりを相手に毅き然ぜんとして一歩も引かなかったそうよ」

「あんな女性的な見た目でも心は勇ゆう敢かんなのね。憧あこがれるわ……」

一年生必修の、弓道の時間である。

クラスメイト達の黄色い声を背中に浴びながら、かるらは最後の矢を番つがえた。

かるらの家は鹿しか狩りや猪いのしし狩りなども含めた総合的な狩かり競くらの技わざと作法を伝える家筋。鷹たかを使うのが好きだったかるらも、弓の扱いは幼い頃から厳しく仕込まれている。弓道部のレギュラーとも充分張り合える腕前だ。必修科目で習っている程度の生徒達、それも女子相手に負ける要素は全くない。

同級生達が褒ほめそやす声を背中越しに聞きながら、いい気分で弦げんを引き絞しぼる。

そして狙ねらいを付け、矢を放とうとしたその瞬しゆん間かん。

「ガル子様がんばって！」

背後から声援が飛んだ。

……ガル子！

一いつ瞬しゆん、手元が狂う。かるらの射た矢は的まとの外枠を掠かすめてわずかに外れ、安あ土ずちに深々と突き刺さった。

思わず後ろを振り返って睨にらみ付けるかるら。

先生が生徒達に注意する。

「打ち起こしの動作に入ったら、矢が離れるまで静せい粛しゆくに。構えている最中に声を掛けるのはマナー違反ですよ」

申し訳なさそうに頭を下げるクラスメイトたち。

かるらは小さく一つ息をつくと、脇わき正面に一礼して控えへ下がった。

そのかるらに、ワッと生徒達が群がってくる。

「上手じようずなのねガル子さん。どこかで習ってたの？」

「お正月の通し矢大会が楽しみね。副会長に勝つのは無理としても、ガル子さんなら結構上位に入っちゃうかも」

「弓道部に入る気ない？　ガル子さんならきっとすぐレギュラー取れるわよ」

どいつもこいつもガル子ガル子ガル子ガル子……。

ムッとする気持ちを抑おさえ、頰ほおを引きつらせつつ頑張って笑え顔がおを浮かべるかるら。

「折せつ角かくですけど、部活動の事はもう少しゆっくり考えてから決めようと思ってますわ。魅力的な部活動がたくさんあって、なかなか一つに絞しぼるのが難しくて……」

当たり障さわりのないようにそう答えると、人混みを離れて隅へ行く。

そして、かるらは大きな溜ため息を漏もらした。

昨日きのうの今日きようだというのに、ガル子というあだ名はすっかり校内に定着してしまった。

……まさかたった一日で学校中に広まるとは思いませんでしたわ。

先手を打って昨日の内にあだ名を広めていた優ゆうの勝ちだ。かるらの見ている目の前で生徒会まで抱き込んでしまったあの遣やり口は、敵ながら見事と言うしかない。完全にしてやられた。

最も早はやかるらは寮でも校内でも「ガル子」。どれだけ優ゆう雅がで美しく華はなやかな存在になろうとも「ガル子」。弓道でカッコいいところを見せてクラスの憧あこがれの人になっても「ガル子」。

クラスの面おも白しろい奴やつ、というポジションを狙ねらうのなら、こんなあだ名もネタになって美お味いしいと思うかもしれない。だが、かるらが目指すのは正統派の真まっ向こう勝負の淑女のトップである。父から命じられ、舎しや弟てい達に誓ったのは、乙女おとめとしての頂点を摑つかみ取る事である。その目的にとって、このあだ名はどうやったってマイナス要素にしかならない。素敵なドレスを着て観劇に出かけても、どこかの財ざい閥ばつの御おん曹ぞう司しに招かれて洋上クルージングパーティに出席しても、この凶暴そうなあだ名で呼ばれた途端にどんなロマンスもぶち壊しである。

耐えて耐えて耐え抜いて、卒業式で素敵なお迎えが来て一気にヒロインとして大逆転なんてやり方じゃ、とてもじゃないが優には通用しそうにない。あの素敵な後ご白しら河かわ法のり行ゆきにまでガル子呼ばわりされてしまった現状では、卒業式で大逆転なんて不可能なんじゃなかろうか。そもそも、何もせずただただ耐えているだけで最後に王子様が来て大逆転なんて、やっぱりマンガか妄もう想そうの中だけの話ではないのか。いくら浮うき世よ離れしたお嬢様学校の中とはいえ、果たして現実にそんな都合のいい話があるのだろうか。

夢見がちな妄想から現実に引き戻された気分で一人ひとり塞ふさぎ込んでいると、西にし村むら千ち秋あきが近づいてきた。

「ガル子さん、元気ないみたいですけどどうかしたんですか……？」

そのあだ名で呼ばれるせいで元気がないんだ馬ば鹿か野郎、とはさすがに言えず、かるらは誤ご魔ま化かし笑いを浮かべて首を振る。

「何でもありませんわ。幼い頃に弓を習っていた時の事を思い出して、少しホームシックになってしまいまして……。ご心配くださってありがとうございます」

「そうですか。やっぱりガル子さん、習ってた事あるんですね。すごく様になってましたから、きっとそうじゃないかと思って見てました」

目を輝かせる千秋。

転入時からかるらに憧れの眼まな差ざしを送ってきていた感じの千秋だが、さっきかるらが弓を射るところを見てその気持ちが一層強まったらしい。なのにそんな千秋までがかるらをガル子呼ばわりしている事に、激しく気落ちせずにはいられない。

「千ち秋あき様……。少し、よろしくて……？」

かるらは千秋の肩を捕まえると側そばに引き寄せた。

「は、はい？　何ですか……？」

千秋は戸惑ったようにかるらを見る。

かるらはその千秋の瞳ひとみをじっと見つめ返した。

「私、最初にお会いした時にあなたに言いましたわよね？　私の事はかるらと呼んでいただきたいと」

「は、はい……」

「だったら！　あだ名ではなく、ちゃんとかるらと名前で呼んでくださいまし！」

真剣な表情で、ずいと顔を近づけるかるら。

千秋は顔をのけぞらせながら答える。

「で、でも、みんなガル子さんってあだ名で呼んでるって……」

「他の方は関係ありませんわ。私があなたに、かるらと呼んで欲しいと言ったんですのよ。だったら他の方が何と呼ぼうと、あなただけは私をかるらと呼んでくださって構わない。いいえ、かるらと呼ぶべきですわ。そうでしょう、千秋様」

かるらは千秋が逃げられないよう両手で顔を挟はさみながら、更にずずいと迫せまる。生徒会四し天てん王のうなどと大おお袈げ裟さな呼び名のある千秋だが、所しよ詮せんはお嬢様学校の箱入り娘。不良どころかヤクザや警官すら一ひと睨にらみで震え上がらせた総番長鳳おおとりかるらの眼力で至近距離からメンチを切られては逆さからえまい。目で睨むだけなら暴力は振るっていないから、乙女おとめ的にもギリギリセーフのはずだ。

千秋は真っ赤になって恥じらうような怯おびえたような目をしながら、小さくうなずいた。

「わ、分かりました……かるらさん……」

「そう。良い子ですわ」

かるらは表情を緩ゆるめると、怖がらせたお詫わびに軽く頭を撫なでてやる。

千秋はまだ緊張したままのようで、カチカチに固まったまま。

ちょっと強く睨みすぎたか。相手は女なのだから、睨むにしてもやはり少し加減が必要なのかも知れない。

だがとにかく、これで千秋にはガル子呼ばわりをやめさせられた。この調子で一人ひとりずつやめさせていけば、校内でガル子呼ばわりはやめさせられるのでは……。

一いつ瞬しゆんそう考えて希望を抱きかけるかるら。

だが、すぐに考え直す。

千秋の場合は最初に会った時に「かるらと呼んでくれ」と言ってあったからいいが、他の生徒たちにガル子と呼ぶのをやめさせるには、その理由としてガル子というあだ名が嫌いやだからだと言わざるを得ない。つまり、優ゆうにつけられたあだ名が気に食わないと言った事になる。それは、優ゆうに対して宣戦布告をするも同然だ。だが優と真正面から事を構えるのはまだ時期尚しよう早そうではないか。卒業式までひたすら耐えるという作戦をやめるとしたら、いずれ正面から戦わねばならないわけだが、相手の弱点も非暴力的な手段で打ち負かす方法も分からない現状では戦いようがない。勝ち目がなくても戦わねばならない時というのはもちろんあるが、今はそうではない。仲間やか弱い女子供が虐しいたげられているわけではない。やられているのは己一人ひとり。ならば自分が耐えれば済む話。今はまだ、焦あせらず様子を見るべきだ。

かるらは逸はやる気持ちを無理矢理抑おさえ込むように、大きく一つ息を吐はいた。

＊

放課後の生徒会室。

「それでは、今日きようはお先に失礼いたします。ごきげんよう千ち秋あき様」

「はい。かるらさんもまた明日あした」

西にし村むら千秋は、生徒会ボランティアに来ていた鳳おおとりかるらを見送ると、椅い子すに腰を下ろしてホッと溜ため息をついた。

増ます永なが南みなみが顔を上げて千秋を見る。

「あれ？　アンタあだ名で呼ぶのやめたの？」

「え？　あ、いえその……かるらさんが、私には名前で呼んで欲しいって言うので……」

何な故ぜかあたふたと口ごもってしまう千秋。弓道の時間の事を思い出して、妙みように気恥ずかしくなる。

──他の方が何と呼ぼうと、あなただけは私をかるらと呼んでくださって構わない。

あれって、私だけは特別だって事……？　でも、どうして私を……？　あんないかにもお嬢様然としていて華はなやかできらびやかで、しかもそれだけじゃなくて弓が上手じようずだったりチンピラに絡からまれてる子を助けに入ったりと、凛り々りしく格かつ好こういいところもあって……。私みたいなチビで眼鏡めがねで真ま面じ目めだけが取り柄えのつまらない子なんかより、他にいくらでも可愛かわいい子なんているのに……。からかわれてるだけなのかな。でも、あの時の訴えかけるような真剣な眼まな差ざしは、遊びや冗談にはとても見えなかったし……。そりゃ私だって、転入してすぐクラスのスターになってしまうような華やかなお嬢様から好かれて正直悪い気はしないけど、だからといって本気で迫せまられても受け入れられっこないし……。

千秋は手鏡を取り出してしばし自分の顔を眺ながめると、はぁ～っと大きく溜め息をついた。

最近伸びてきた北きた川がわ冬ふゆ美みの髪を三つ編みにして遊んでいた天てん持もち東ひがしが、千秋の様子に気づいて手を止める。

「どうしたの千秋ちゃん。何か悩み事……？」

「あ、いえ……」

千ち秋あきは小さく呟つぶやくように答えてすぐに目を逸そらす。

だが、少し迷ってから再び東ひがしのほうを見た。

「あの、変な事聞いてもいいですか……？」

「変な事？　なぁに？」

キョトンと首を傾かしげる東。南みなみやかずち、会長なども顔を上げて千秋の方へ視線を寄越す。

それを見て千秋は一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよしたが、やがて思い切って尋ねた。

「あの…………私に何か……他の子にはない魅力って……あると思います……？」

「は？」

一瞬、生徒会室にいた役員全員の顔にポカーンとした表情が浮かぶ。

南が呆あきれたように頰ほお杖づえをついた。

「何かと思ったらアンタまたそんな自意識過剰な中学生みたいな事……」

「千秋ちゃんは真ま面じ目めだし賢いしお行儀もいいし、まだ一年生なのに生徒会のお仕事もきっちりこなしてて、すごいなぁって思うよ～」

東が吞のん気きな顔でニコニコしながら言う。

かずちが首を傾げる。

「でも真面目さなら東の方が真面目だし、成績とか行儀作法とかだったら会長のほうが上だし、千秋にしかないってわけじゃないんじゃない？　どれも平均よりは一応上だと思うけど」

「っていうか千秋って別に真面目じゃないでしょ。地味な裏方仕事はすぐ東に押しつけてサボる事ばっか考えてるし」

頰杖をついたまま、やる気なさそうに南。

かずちが南を睨にらむ。

「それは南だって一いつ緒しよでしょ。千秋の事言えないわよ」

南はチッチッと指を振った。

「私が書類書いたり帳簿付けたりしたら、後で大量に修正しなきゃいけなくなって二度手間でしょ？　私は自分の分際を弁わきまえた上で、出しゃばらないようにしてるだけなの。真面目に作業の効率化を考えてるだけなのよ。でも千秋は違うわ。やれば出来るくせに隙すきあらばサボろうとしてる。不真面目ってのはこういう奴やつの事を言うのよ」

「だってほら、千秋ちゃんは図書委員と掛け持ちで忙しいから、上級生の私たちがサポートしてあげないと……」

慌あわてて千秋の弁護に回る東。

千秋は溜ため息混じりに首を振る。

やっぱり他の人たちから見ても、自分にこれといった魅力があるわけじゃなさそうだ。それはそれでちょっとショックだが、でもそれなら本当に何で自分が目を付けられたんだろう。恋に理由なんてないって事なんだろうか。嫌われるよりは好かれた方がマシかもしれないけど、女同士で本気になられても正直困る。どうしよう。後に引けないくらい本気になられてしまう前に、はっきり断ったほうがいいんだろうか。でもまだ好きだの何だの明確に告白されたわけでもないのに、こっちからいきなりそんな事言い出すのも自意識過剰っぽくて何か嫌いやだし……。

うだうだ思い悩んでいると、会長が口を開いた。

「西にし村むらさん。その人にしかない魅力などというものは本来、長年の経験によって培つちわれ磨かれていくもの。中には柴しば又またさんの弓のように生まれつき天てん賦ぷの才としか言いようのないものを持っている人もいますが、まだ十代の我々にその様なものがあるほうが本来はおかしいのです。自分だけにしかない魅力は、これから少しずつ磨いていけば良い事。落ち込む必要などありません」

諭さとすと言うよりはむしろ慰なぐさめるような口調。実力もないくせに魅力的と言って欲しくて必死な駄だ目めナルシストと思われるのも嫌なので、慌あわてて訂正する千ち秋あき。

「いえ、あの、別に自分だけの魅力が欲しいっていうわけじゃなくて、その、最近ちょっと、自分でも不思議なくらいある人から気に入られてしまって、でもその理由がさっぱり分からなくて、それで何でかなって疑問に思って……。自分じゃ気づいてないけど何か特定の人から好かれるような特徴でもあるのかな、と……」

言いながら、再びかるらの眼まな差ざしを思い出して気恥ずかしくなりうつむいてしまう。

その時、ずっと黙だまっていた冬ふゆ美みがポツリと口を開いた。

「火力……」

かずちがポンと手を打った。

「あー、言われてみれば！　千秋の火薬とか閃せん光こう弾だんとかって意外と便利よね！」

浄しず里りもうなずく。

「確かに、西村さんの火薬類の取り扱いは信頼出来ますね。他の生徒には真ま似ねの出来ない特技と言って良いかと」

「千秋ちゃんにしかない魅力、見つかったね～！　さすがふゆみん！」

自分の事のようにはしゃぐ東ひがし。

南みなみが冷めた目で呟つぶやいた。

「火薬の取り扱いが得意なのを見込まれて気に入られるって、もしかしてその相手ってどっかの原理主義過激派か何かじゃないの……？」

「いや、その人私が火薬いじりが趣味だとか知らないですから……」

千秋はやはりかるらが自分にご執しゆう心しんな理由が分からず、困ったように頭を振った。

＊

学校から寮へ帰る道すがら。

鳳おおとりかるらは空を見上げながら考えていた。

……ひょっとして、あだ名など余り気にする必要はないのでは……。

今日きよう一日、ずっとクラスメイトたちにガル子呼ばわりされて過ごしたが、さすが育ちの良いお嬢様連中だけあって、こんなあだ名でも誰一人ひとり笑ったりする者はなかった。そればかりか弓道の時間など、こんなあだ名にもかかわらず黄色い歓声を浴びせてきたほど。かるら自身が気にするほどには、周囲はこのあだ名を変だと思っていないのではないか。自分に憧あこがれているらしいあの千ち秋あきだって普通にガル子と呼んできたばかりか、かるらと呼べと言ったら逆に戸惑っていたほどだ。みちるに大笑いされたせいもあって悪い印象を持っていたが、あだ名を付けられた時、リタを始めとして他の寮生達はあっさり受け入れていたし、かるらをいじめる奴やつがいたらぶん殴なぐると言ってくれた同室の先輩・健たけ子こまでが率先して賛成していたほどだ。「ガル子」という名前から今にも嚙かみ付きそうな印象を受けてしまうのは、自分が今まで乱暴な男の世界に身を置いていたからであって、上品なお嬢様たちはそもそも人に嚙み付くような野や蛮ばんな行動など思いつきもしないものなのではないか。みちるは馬ば鹿か笑いしていたが、あれは子供だ。馬鹿なガキの反応をいちいち真に受ける事はない。優ゆうも悪意があってこんなあだ名を付けたわけではなく、本当に純粋な善意だったのではないか。あれを意地悪だと思ってしまったのは、初めて女に戻った事や慣れない寮生活への不安から、疑ぎ心しん暗あん鬼きに陥おちいっていたせいなのではないだろうか……。

そんな事を考えながら歩いていると、ふと行く手の道ばたで同じ三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の制服に身を包んだ女子学生が三人ほど固まってお喋しやべりをしているのが見えた。そのうちの一人がかるらに気づいて手を振る。

「あら、ガル子さん。今お帰り？」

名前はまだ覚えていないが、同じクラスの奴だ。

かるらは微び笑しようを浮かべると、ゆっくりと会え釈しやくを返した。

「ええ。西にし村むら様について生徒会のお仕事を少しばかりお手伝いをさせていただいておりましたら、こんな時間になってしまいまして」

「まあ、それは大変ご苦労様でした。そういえばガル子さん、お住まいはどちらでしたかしら。よろしければ帰り道ご一いつ緒しよしません？　私わたくしたちはこちらなんですけど」

そう言いながら駅のあるほうを指さすクラスメイト。

かるらはにこやかに頭を下げた。

「お誘い下さって光栄ですわ。ですけど私、寮に入っておりますので、申し訳ございませんが帰りはこちらですの」

自分の帰り道の方向を手で示すかるら。

クラスメイトは頰ほおに手を当てて小首を傾かしげる。

「あら、それじゃあもうここでお別れですね。残念」

「ええ、本当に残念ですわ」

「それじゃあ、ごきげんようガル子さん。また明日あした、学校でお会いしましょう」

手を振るクラスメイト。

「ええ、ごきげんよう。お友達の皆様もごきげんよう」

かるらはクラスメイトとその友達らしき連中に向かって手を振ると、寮へ向かう道へと歩を進める。

やっぱり、ガル子というあだ名をおかしいと思っている素振りは見えない。ごく普通のあだ名として、かるらに対して当たり前のように呼びかけている。という事はやはり、この世界では「ガル子」なんてあだ名も別におかしくないという推測は正しいと見て良いのではないか。やはりお淑しとやかなお嬢様の世界では「今にも嚙かみ付きそう」という発想自体がそもそもあり得ないものなのだ。

ふっと気持ちが軽くなり、足取りまでもが軽くなる。

だがその時。

背後でクラスメイトが友人と話している声が聞こえた。

「ガル子さん……？」

「あの子の愛称よ。寮ではみんなそう呼んでるんですって」

「そうなの？　でも、あんな素敵な巻き毛で言葉遣いも仕草もいかにも優ゆう雅がな雰囲気の方なのに、ガル子だなんて今にも嚙かみ付きそうな呼び名だなんて、なんだか可お笑かしいわね。野犬が唸うなってるみたい」

「ええ、私も初めて聞いた時はつい吹き出してしまったわ。さすがに本人の前では失礼だから堪こらえているけど、やっぱり可笑しくって」

「あだ名って事はやっぱり付けられたきっかけとかあるのよね？　どういう理由でそう呼ばれるようになったのかしら？」

「さぁ？　でもあの子、見た感じは女らしくてお上品な雰囲気だけど、時々何か違和感があるのよね。上う手まく言えないけど、何て言うかちょっと男っぽいっていうか……。昨日きのうもチンピラに絡からまれた子を助けに入ってチンピラ相手に真まっ向こうから喧けん嘩かを売ったらしいし……」

「名は体を表わすっていうし、本当は意外と乱暴な子だったりするのかも。寮でいきなり唸り声を上げて誰かにガブッて嚙み付いたとか」

「嚙み付くって誰によ」

「監督生の金かね田だ先輩とか」

「金田先輩は嚙み付く側でしょ。いつもガミガミうるさいって話だし」

クスクスとさざめくように笑い合う声が、かるらの耳に微かすかに届く。

……やっぱり嚙み付きそうな名前って笑われてやがりますわぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっ!!

角を曲がると同時に、かるらは叫さけびたい衝動を抑おさえながら頭を抱えた。

駄だ目めだ。ひょっとしてお嬢様の間じゃ変なあだ名でもないんじゃないかなんて淡あわい夢を見てみたが、現実はシビアだ。奴やつらは表向きは何でもないような顔をしながら、裏で笑っていやがったのだ。これだから上流階級の女は信用出来ない。一見愛想が良くても肚はらの中じゃ何を考えてるか分かったもんじゃない。優ゆうだってあんな人の良さそうな笑え顔がおでしれっとあんな変なあだ名を付けてきたし、どいつもこいつもみんな表向きは上品でも肚の中は真っ黒だ。

ムカムカしながら、女らしい仕草など忘れて大股にドスドスと足音を立てて寮へと帰るかるら。

そして、勢いよく寮の門を潜くぐろうとして、一いつ瞬しゆんその場に凍り付いた。

かるらのすぐ足あし下もとの地面をずりずりと這はう細長い生き物。

蛇へびだ。

アオダイショウである。

かなり大きい。体長は二メートル近くあるだろうか。

かるらは昔から蛇が大の苦手だ。幼少の頃、可愛かわいがっていた鷹たかに蛇を獲とらせようとしたところ、反撃を喰くらって絞しめ殺されてしまって以来、見るだけでゾッとする。

「うおおおおおおおおええええあああああああああああああああああああああああああっっっ!!」

雄叫おたけびにも似た野太い悲鳴を上げると同時に、驚いて鎌かま首くびをもたげた蛇の頭を反射的に蹴けり飛ばす。番長時代にはジャンプ力が最大の武器だったかるらの脚は、一見細いようでも鍛きたえ込まれている。強きよう靱じんなかるらの右足から繰り出される強烈なキックを喰くらった蛇は大きく宙を舞い、そのまま寮の北館の屋根を飛び越えてかるらの視界から完全に消え去った。

あんなデカい蛇が平気で寮の敷地内を這い回っているなんて、さすが山の中ですわ……。

呆あきれた気分で額ひたいの汗を拭ぬぐうかるら。

そして、きょろきょろと周囲を窺うかがうと、こそこそと門から外に出た。もし今の大声を誰かに聞かれていたらマズい。このまますぐ寮に戻ったら、今の声の主がかるらだとバレてしまう。変なあだ名を付けられたとはいえ、寮内でも箱入りのお嬢様というイメージ作り自体は一応成功しているのだ。それを崩してしまうような危険は冒おかせない。少し近所を歩いて時間を潰つぶしてから、いかにも今帰ったばかりという顔をして戻ろう。

かるらは門を出て左手の坂を下ると、そのままぐるりと角を曲がって迂う回かいし、たっぷり十五分以上掛けて歩いてから改めて元の通学路に戻った。これだけ時間を空ければ、先程の大声とかるらとが結びつけられる心配はあるまい。

だが、寮の入り口が見えてきたところでまたしてもかるらはハッと足を止めた。

門の前に、人影が見えた。身長からして男らしい事が遠目にも分かる。

若い男だ。服装を見る限り、業者の類たぐいには見えない。

何者だろう。

じっと目を凝らして男の顔を凝視したかるらは、思わず息を吞のんだ。

後ご白しら河かわ法のり行ゆき！

どきんと心臓が跳はねる。

何な故ぜ私わたくしの白馬の王子様が女子寮なんかに……？　もしかして私に会いに？　昨日きのう階段でぶつかってしまった事を気にして、様子を見に来たとか？　それともチンピラに絡からまれた事を心配して？　いや、様子を見に来たというのは口実で、本当は私の事が気になっていてもう一度顔を見たくなってしまったとか？　そしていざ私を目の前にするとどきっとして何も言えなくなってしまったりして、何だか要領を得ない事をごにょごにょ言って結局肝かん心じんな事は何も口に出来なくて、半ばぶっきらぼうにお見舞いの品を私の手に押しつけてそのまま帰ってしまったりとか！　そして私が追いかけようとすると、逃げるように走り去ってしまったりとか！　それ以来二人ふたりは互いを意識してしまって学校で顔を合わせてもどこかぎこちなかったりするけれども、体育祭や文化祭や各種のイベント事の度に不思議に顔を合わせる機会があって、そんな中一生懸命行事に打ち込んでいる間に互いにぎこちなさを忘れて力を合わせる瞬しゆん間かんなんかも訪れて、素直に喜び合ったり笑いあったりする時間の中で互いの想いは着実に育っていって、でも硬派で男らしい彼と内気で恥ずかしがり屋の私という組み合わせでは互いの気持ちを確かめ合う事なんて出来なくて、互いに互いを想っていながらすれ違いは続いていって、そんな中冬が過ぎ春が訪れ、ただ季節だけが過ぎゆく中、切ない想いはやがて抑おさえきれなくなっていって、そして彼が三年生になって卒業式を迎えた日、素敵な彼の回りには別れを惜おしむ同級生や下級生達がいつものように集まっていて、そんな中に割り込んでいく勇気の持てない私は彼と別れる寂しさにも一人ひとりで耐えるしかなくて、今日きようが最後だというのに教室で一人泣いていたらふと背後に誰かの足音がして、涙に濡ぬれた目をハッと上げると、そこには卒業証書の入った紙筒を手にした彼の姿が差し込む夕日に逆光になって、それを見た途端、様々な想いが私の頭の中を渦うず巻まいて、私は立ち上がったまま言葉一つ出てこなくて、気が付いたら夢中で彼の腕に飛び込んでいて……。

卒業式までの完璧な脳内プランを思い描いたかるらが、妄もう想そうの中の自分と同じように法行の胸に飛び込もうとダッシュしかけたその瞬間。

門の中から出てきた者があった。

ぎょっとして慌あわてて立ち止まるかるら。

な、長柄ながら優ゆう……？

のほほんとした空気を漂わせながら門の外に姿を現したのは、間違いなく優だ。いつも通りのお人良しそうな笑え顔がおで法行に声を掛ける。

ガル子なんてあだ名を一番最初に提案した憎き敵であり、そのあだ名を昨日の今日で早くも法行や学校中に広めてしまった悪の権ごん化げであり、人懐なつっこそうな笑顔の裏に女の嫌いやなところを全て凝ぎよう集しゆうしたような蛇へびのように陰湿なあのクソアマが、どうして私の王子様とあんなに親しげに……！　一体二人ふたりはどういう関係ですの……？　これはちょっと、探さぐりを入れてみなくてはいけませんわ……。

かるらは反射的に電柱の陰に身を潜ひそめると、息を殺して二人の様子を窺うかがった。

＊

「はい、じゃあこれ」

長柄ながら優ゆうは大きめの封筒に入れたプリントの束を確認すると、門の前に待たせておいた後ご白しら河かわ法のり行ゆきに手渡した。

二学期に行われる東校舎の特別授業の内の一つ、古文書解読演習のプリントである。江戸時代の証文や戦国時代の首取り状など、崩し字で書かれた昔の文書を読めるようにするための集中講義であり、文系コースの東校舎は全員必修。東校舎では三年生になると古文の授業は全て手書きの原本か写本のコピーを直接読むので、その下準備である。すでに一年生の時にも行われており、二年の二学期から始まる演習は一年の時の続きだが、今年転入してきた法行は去年の演習を受けていないため、優にノートとプリントを借りに来たのである。

「悪いな。助かった」

受け取りながらお礼を言う法行。

「最初は花音かのんに借りようと思ったんだけど、アイツ解読文全く書いてなくってな」

「あー、花音ちゃんて元々崩し字読めるから、解読文必要ないんだよー」

うなずく優。花音は凝り性で一度ハマると完璧にマスターせずにはいられない性分のためか、時々高校生の範はん疇ちゆうを遥はるかに突き抜けた優秀さを見せる事がある。調理実習や裁縫などでプロ顔負けの技量を誇ほこる事は校内でも有名だが、書道にもハマった事があるのか、昔の崩し字なんかもビックリするほどスラスラ読み書き出来て、そればかりか名のある書家の字なら書体を見て誰の手しゆ跡せきか判別する事まで出来たりした。だから楷かい書しよに直した解読文をいちいちノートに取る必要はなかったのだろう。

そこで優はふと思いついた。

「あ。でもひょっとしたら私のプリント見るより、花音ちゃんに直接教えてもらったほうがよく分かるかも知れないよ」

解読文が書いてなくても、直接口頭で教えてもらえば関係ない。それに花音は得意分野なら先生よりも詳くわしいくらいだから、優のプリントを見て自習するよりずっと勉強になるはずだ。それにそうすれば法行にとって勉強になるだけじゃなく、花音も喜ぶはず。以前法行が転入してきたばかりの頃、法行に勉強を教えてあげようと思ったら、法行は自習で充分間に合ってしまって全然教える機会が無かったって残念がってたし。

だが、法行は残念そうに肩を竦すくめた。

「確かに花音かのんに直接教えてもらえば一番いいんだろうけど、アイツまだ夏休みの宿題全部終わらせてなくてそんな暇ひまないからな。今も真っ直すぐ家に帰って宿題の残りやってる最中だし」

「あれ？　そうなんだ。宿題終わってないなんて、花音ちゃんにしては珍しいね～」

ちょっと意外である。あのしっかり者の花音が、夏休みが終わってもまだ宿題が全部終わってないなんて。いつもの花音なら、たとえ提出日が最初の授業であっても、夏休みの宿題なら夏休み中にきっちり終わらせてしまっているはずなのに。

法のり行ゆきは軽く苦く笑しようした。

「今年の夏休みはアイツちょっと忙しくて宿題してる暇なかったんだ」

「あ、そうなんだ。夏休みなのに大変だね～」

うなずく優ゆう。

法行は紙封筒を持った手を軽く挙げた。

「とにかくサンキュ。今日きよう中に写して明日あしたには返すから」

「あ、うん。じゃあまた明日～。花音ちゃんにもよろしくね」

「ああ。それじゃまたな」

そう言って帰っていく法行。

優は手を振って見送ると、門の中へ戻った。

それにしても、あの花音ちゃんが宿題をやる暇もないほど忙しかっただなんて。どんな用事か知らないけど、よっぽど大変だったんだろう。そういえば今日も何だか寝不足気味な顔してたっけ。明日会ったら肩でも揉もんであげよっか。あ、寝不足なんだったらそれよりも膝ひざ枕して寝かせてあげたほうがいいかも……？

そんな事を考えながら首を傾かしげていると、ふと背後で足音がした。

そして、呼びかける声。

「優様……」

振り返ると、鳳おおとりかるらだ。制服を着て、鞄かばんを手に提さげている。

「あ、ガル子ちゃん」

にこやかに微笑ほほえみかける優。親しみを込めて、みんなで決めたあだ名で呼びかける。

「今帰ったとこ？　おかえり～。遅かったね～」

だがかるらは何な故ぜか、険けわしい目で優を睨にらみながら大股に近づいてきた。

「少し、お伺うかがしたい事がございますの。よろしいでしょうか？」

「聞きたい事？　なぁに？　何でも聞いてくれていいよー」

学校の事だろうか。もしそうなら自分に聞くより同じ西校舎の子に聞いたほうがいいかもしれないとも思ったが、しかし後輩を教え導くのは先輩としての義務。分からない事があるのなら、その時一番近くにいた先輩が取りあえず答えてあげるべき。それに、一年生がいない部屋の優としては、新入りの一年生であるかるらの力になってあげられるなら嬉うれしいという気持ちもある。

かるらは思い詰めたような顔をして、じっと優ゆうの目を見た。

「先程の殿方の事ですけど……」

「え？　法のり行ゆき君の事？」

何だろう。女子寮なのに男の子が訪ねてきたから不思議に思ったのかな？

そんな事を考えながら優が小首を傾かしげた途端、かるらは驚いたように両手で口を覆った。

「法行君、ですって……？　まさか、すでにもう下の名前で親しげに呼び合うようなご関係で……？」

「え？　そうだよ？」

何でそんなに驚いちゃったんだろう。お友達なんだから当然なのに。あ、もしかしたらガル子ちゃんのお家うちは、お友達の事は名字で呼ぶ習慣だったりするのかな？　あれ？　でもさっきは「優様」って下の名前で呼びかけてきたっけ？

吞のん気きに首を捻ひねる優に向かって、かるらは焦りを浮かべた表情で更に問い詰めてくる。

「優様は、後ご白しら河かわ様とは親しいご関係ですの……？」

「うん。仲良しさんだよー」

「な、仲良し……」

再びショックを受けたようにグラリとよろめくかるら。

額ひたいに浮かんだ冷や汗を拭ぬぐうと、青ざめた顔でキッと優を見み据すえる。

「た、単刀直入にお尋ねしてもよろしくて……？」

「ん？　いいよ？　なぁに？」

キョトンとして聞き返す優。

睨にらみ上げるようにかるらはズイと顔を近づけてくると、震えるような低い声で言った。

「優様は、後白河様とは一体どの程度まで近しい間柄で……？」

「へ……？」

どのくらい近い間柄？　教室では席が隣同士だから校内で一番近くにいるけど、そういう事でいいのかな？　血縁関係だったら親しん戚せきの花音かのんちゃんが一番近いだろうけど、お友達同士の関係で血筋の近さを聞くのも変な話だし……。

「一応、学校の中では一番近くだよー」

取りあえずそう答えると、かるらはまたしてもガーンと大きなショックを受けたように青ざめた。

「こ、校内で一番近いですって……」

呼吸を乱し、冷や汗びっしょりになりながら、ワナワナと震える手で優の肩にすがりつくかるら。

「も、もう一つ……最後にもう一つだけお伺うかがいしてもよろしゅうございますかしら？」

「え？　いいけどなぁに？」

相変わらず何なのかよく分からないまま、優ゆうは聞き返す。

かるらはもの凄すごい気迫を漲みなぎらせて優を凝視した。

「優様は、後ご白しら河かわ様の事を、どう思ってらっしゃいますの……？」

「え？　どうって……？」

「誤ご魔ま化かさずにはっきり仰おつしやってくださいまし！　お好きですの？　どうなんですの？」

優の肩を摑つかみながら詰め寄るかるら。

こんなに一生懸命になって、一体どうしたんだろう？　お友達なんだから、当然好きに決まってるのに。ケンカしてるように思われるような事ってあったっけ……？

優は目をぱちくりさせながら、やっぱりよく分からないまま答えた。

「好きだよー。もちろん」

だが、優がそう言った瞬しゆん間かん。

「ああ！　ああ！　何て事！　何て事！」

かるらは悲痛な叫さけびと共に、優の肩から手を離した。そして両手で顔を覆うと、その場にがくりとくずおれる。

優はびっくりしてかるらの側そばに屈かがみ込んだ。

「どうしたのガル子ちゃん？　大丈夫？」

肩に手をかけて顔を覗のぞき込む優。

しかし、かるらは優ゆうの手をぴしゃりとはねつけた。

「触さわらないでくださいまし！」

うわずった声でそう叫さけぶと、手で顔を覆ったまま逃げるように玄関へと駆かけ込んでいくかるら。

その場に取り残されて、キョトンとしたままかるらの背中を見送る優。

好きだって言ったらショックを受けたって事は、ガル子ちゃんは法のり行ゆき君の事を嫌いって言って欲しかったのかな？　って事はひょっとして、ガル子ちゃんは法行君の事が嫌いで、同じように法行君を嫌いな仲間が欲しかったって事？　法行君、ガル子ちゃんに嫌われるような事しちゃったのかな……？　そう言えば昨日きのう、法行君がガル子ちゃんに階段でぶつかって転ばせちゃったって言ってたっけ。ひょっとしたらそれで嫌われちゃったとか……？

優はしばし首を傾かしげる。

でもまあ、一人ひとりで勝手にあれこれ憶測してもしょうがない。それよりも、そろそろ床下の蛇へびたちにゴハンをあげないと。そういえばもうそろそろ脱皮しそうな気配の子が一匹いたから、その子のために脱皮場所も用意してあげた方がいいかも。

そんな事を考えながら、北館横を通って裏庭へと回る。

そして。

「きゃああああああああああああああああああああああああああああ!!!!」

優の悲鳴が寮内にこだました。

優が床下で飼っている蛇の中でも一番大きくてお年寄りの一匹が、頭に大怪け我がをして、庭の木の枝に引っかかっていた。

＊

「……強い力で殴なぐられたか何かした痕あとが一箇所だけ。幸い骨折はしてなかったようだけど、結構重傷らしいわ」

夕食後。

寮監督生・金かね田だ伊い緒おは、話があるといって寮生達を全員食堂に残していた。

議題は、寮の床下で長柄ながら優が飼育しているアオダイショウが何者かによって怪我を負わされた事についてである。

「子猫たちと喧けん嘩かでもしたんじゃないの？　猫パーンチって」

北校舎二年の兼かね平ひら久く美みが、だらしなく両足を投げ出した姿勢のまま言った。

だが伊緒は首を振る。

「それはないわ。あの蛇が見つかった時は庭の木の枝に引っかかって気絶してたって話。猫とケンカして庭の木の枝まで吹っ飛ばされるはずはないでしょ」

「口でくわえて木の上まで運んだのかも……？」

新聞部所属の西校舎二年、磯いそ良ら摩ま紀きがおずおずと口を出した。

しかし南校舎三年の刈かり田たリタが異論を挟はさむ。

「けどやられてた蛇へびてぇのは二メートルくらいあるんだろう？　子猫たちの中にあの蛇くわえて木に登れる奴やつがいるとは思えないけどねぇ」

「それに怪け我がは殴なぐられたような打だ撲ぼく傷しようが一つだけ。くわえて木に登ったんだったら歯の痕あとが残ってそうなものだけど、その種の傷は全くないらしいわ。爪つめで引っ搔かいたような痕も」

伊い緒おがそう付け加えて、優ゆうのほうに確認を取る。

「そうなのよね、優？」

だが優は口から魂が抜け出てしまったようにボーゼンとしたまま無反応。ショックが強すぎて抜け殻状態だ。いつものほほんとしている優がここまでショックを受けるなんて、ただ事ではない。食堂内に動どう揺ようが走る。

伊緒が寮生達の方に向き直った。

「そういうわけで、これは子猫たちの仕し業わざじゃないわ。まず人間の仕業に違いないと考えて間違いないと思う」

「人間の仕業って、犯人は寮生の誰かって事？」

仙せん葉はみちるが小首を傾かしげる。

伊緒はうなずいた。

「まぁ、その可能性が高いでしょうね。あんまり考えたくありませんけど」

そして小さく咳せき払いすると、ぐるりと食堂内を見回す。

「……この中にやった人がいるのなら、正直に名乗り出て。今ここで正直に話して謝罪すれば、処分は極力軽いものにしておくから」

伊緒がそう言った瞬しゆん間かん、寮生たちの視線が一箇所に集中した。

みんなの見つめる先には伊緒と同じクラスで同じく剣道部の浜はままゆ。普段から蛇嫌いを公言していて、床下の蛇についても処分するよう何度か伊緒に掛け合った過去がある。疑わしさではダントツだ。ちなみに寮母の網あみ田た先生によると寮には元々江戸時代に寺院の宿坊だった頃から蛇が棲すみ着いており、家の守り神のような扱いを受けてきたという話であり、それを今は優が自主的に世話しているだけという事情のため、まゆの申し出は完全に却下されている。

「えっ？　何？」

突然注目を浴びたまゆがギョッとしたように寮生達の顔を見回した。

そんなまゆを横目で見ながらそこかしこでヒソヒソ声。

「やっぱり………？」

「……他にいないでしょ？」

「……いつかやりそうだとは思ってたけど」

まゆは慌あわてて立ち上がる。

「ちょっと待って！　ボクじゃないって！　大体蛇へびなんて大っ嫌いなのに殴なぐったり出来るわけないでしょ！　触ふれた時点でこっちが気絶するって！」

必死で抗弁するまゆ。

だが疑いは一向に晴れない。

「直接触れなくたって、ねぇ……？」

「……棒とか使えば触さわらなくてもいくらでも殴れるわけだし」

「剣道部で棒の扱いは慣れてるだろうしね」

「……以前も子供の蛇に突き喰くらわした事あるって聞いたし」

相変わらずそこかしこで囁ささやき合う寮生たち。

「だから違うって！　第一、ボクは優ゆうちゃんと同室だよ？　大切な同室の仲間が可愛かわいがってるものを傷つけたりするわけないじゃない！」

まゆは立ち上がるとムキになって否定するが、周囲のひそひそ話も止やむ気配を見せない。

「蛇を処分するようかけあったりしてたくせに……」

「同室なら喧けん嘩かする事だって多いだろうし……」

これはマズいと思った南校舎三年の刈かり田たリタが、その場を取りなすべく口を挟はさんだ。

「まぁまぁ、犯人捜しみたいな真ま似ねはいいじゃないかね。目の前に突然蛇が出てきたら、誰だってビックリするだろうさ。それで思わず咄とつ嗟さに何かで引っぱたいちまったら思いがけず大怪け我がさせちまったって事だろ。蛇にゃあ災難だったけど幸い命に別状はなかったようだし、何も犯人を炙あぶり出して糾きゆう弾だんするようなこたぁしなくていいんじゃないかい」

リタの発言で食堂内は一いつ瞬しゆん静かになる。

「確かに、犯人捜しのような真似はあまり好ましくないかもしれませんけど……」

伊い緒おはそう言いながら、チラリと優ゆうの様子を窺うかがった。

優は相変わらず魂が抜けたような顔のまま無反応。犯人捜しに興味を示した様子は全くない。事実上の飼い主である優が犯人を見つける事に関心が薄いのなら、無理に見つけ出さずとも今回は寮生全体へ注意をするだけに留とどめておいてもいいだろうか。

伊緒は軽く咳せき払いをすると、寮生達の方へ視線を戻す。

「……まあ、今この場で名乗り出なくてもいいわ。後でこっそり打ち明けてくれればそれで良しとします。とにかく寮内で生き物を殺したり傷つけたりするような真似はしないように気を付けて。蛇たちなんてどうせ普段は床下に隠れてて滅多に姿を見せない無害な存在なんだから、危害を加えたりしちゃ駄だ目めよ」

「……何な故ぜボクを睨にらみながら？」

いつの間にかまゆ個人に目を据すえていた伊緒に、まゆはムスッと心外そうに呟つぶやく。

リタが伊緒に続けて言った。

「特にあのでっかい蛇へびは何十年も前からここに棲すみ着いてる寮の守り神だって事だし、それにあの蛇たちがいるお陰でこんな山ん中の寮でもネズミや虫にほとんど悩まされずに過ごせてんだからね。子猫たちが取ってきたネズミや小鳥だってあの蛇たちんとこへ持って行きゃあ綺き麗れいに始末してくれるし、いい事ずくめじゃあないか。大事に扱わないと罰が当たっちまうよ」

「リタ姐ねえさんまで何な故ぜボクを見ながら……」

ガーンとショックで涙目になりながら再び呟つぶやくまゆ。

犯人捜しはしないとは言ったものの、これじゃ事実上まゆが犯人と断定されたも同然だ。もちろん伊い緒おやリタとしてはまゆを庇かばおうとしてくれたのだというのは分かるが、そもそも庇おうというその発想自体が、まゆを犯人と確信しているという事に他ならない。まゆにしてみれば、それだけで大ショックである。

伊緒はそんなまゆを無視したまま、放心状態のままの優ゆうに向かって言った。

「優も、寮内には蛇を嫌いやがる子もいるんだから、これまで以上に人前に姿を現さないようしっかり躾しつけておくように。それじゃ、解散」

みんなのほうを見て、解散を宣言する伊緒。

寮生達はぞろぞろと部屋へ引き上げていく。

まゆには釈明の余地すらない。表向きはまゆの事も犯人扱いしないという形になったせいで、かえって弁明する機会を奪われてしまった。

「くっそー！　絶対に真犯人捜し出してみんなの前で謝罪させてやる……！」

濡ぬれ衣ぎぬを着せられたまゆは、一人ひとりがらんとした食堂に残って胸中メラメラと怒りの炎を燃え上がらせた。

＊

……助かりましたわ。

早めに風呂から上がった鳳おおとりかるらは、部屋で一人髪を乾かしながらホッと安あん堵どした。

まさか、帰宅時に蹴けり飛ばしたあの蛇が優の飼育していたものだとは思わなかった。あの蛇に怪け我がをさせたのがかるらの仕し業わざだとバレたら大変なところだった。寮に入って来たばかりの新顔が、寮の先輩の大切なペットを蹴り飛ばして大怪我をさせたなんて、格かつ好こうの吊つるし上げの種である。浜はままゆには気の毒な事をしたが、彼女が犯人と勘違いされてくれたお陰で助かった。

……それにしても蛇なんぞを好き好んで世話してやがるだなんて、やっぱりあの長柄ながら優とは相あい容いれませんわね……。

寮の床下に蛇が棲すんでいるという話を思い出して、ゾッと身震いするかるら。人目に付く場所へ姿を見せる事はほとんどないという話だし、そもそも蛇がいる事すら知らなかった寮生も多かったくらいだというから滅多に出くわす事はないのだろうが、それでも自分たちの寝起きする建物のすぐ下に蛇へびが群をなしてとぐろを巻いていると思ったら、余り良い気持ちではない。

かるらはまだ少しぎこちない手つきで髪をブローしながら大きく息をついた。

だが、今回の件で一つ分かった事がある。

優ゆうに反撃するための手がかりだ。

道場なら看板、暴走族なら歴代総長のマシンや特攻服など、人には決して譲れぬ大事な物がある。それを奪い、あるいは破壊する事がすなわち敵を征服する事。

そして優は法のり行ゆきと一番近い関係であり、またそれと同時に蛇は優にとって大切な舎しや弟ていのような存在。この二つが優にとっての譲れぬ物。攻めるならここだ。寮へ入ってから今日きようまでずっとどうやって優に反撃すればよいか分からずにいたが、ついに糸口を摑つかんだ。優と法行の関係を聞かされた時には大ショックだったが、優にとって法行が大事な人であるならそれを奪う事は優へのダメージにもなって一挙両得だ。

優から法行を奪う事で、一切暴力を使わず優にダメージを与える事が出来る。

戦い方は見えた。

ならば早速宣戦布告である。

先に奇襲をかけてきたのは優のほうだとはいえ、こちらから反撃する際には正々堂々と戦闘開始を宣言してから仕掛けるのが男としてのかるらの仁義。不意打ちや騙だまし討ちといった卑ひ怯きような真ま似ねは男のする事ではない。

かるらの夢は、乙女おとめの頂点を摑つかむ事。卑怯な真似で汚れた翼じゃ、夢に向かって羽ばたく事など出来はしない。

そもそも「おとこ」と「おとめ」はたったの一文字違い。男だろうが女だろうが、通すべき筋は通さねばならない。あの蛇に怪け我がを負わせたのは自分であるとはっきり名乗った上で、優に対する挑戦状を真っ正面から突きつけてやる。

かるらはドライヤーを置くと、自分の机の引き出しから便びん箋せんを取り出した。

そしてこちらの要求と、それを吞のまなかった場合の一方的な制裁措そ置ちを、ボールペンで一気に書き殴なぐる。戦争というのは、力ずくでこちらの要求を相手に吞のませる行為。要求は常に一方的に突きつけてやるものだ。

後はこれに署名して、明日あした優の下げ駄た箱にでも放り込んでおけばいい。

そこへ部屋の戸が開いた。

「あー、いい湯だったね～」

「うん」

同室の奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さ。濡ぬれた髪をタオルで拭ふきながら入ってくる。

ギョッとして、慌あわてて手紙を封筒へ入れるかるら。

健子が目め敏ざとくそれを見つけた。

「あっ、ガル子ちゃんお手紙書いてるの？　誰宛？」

「えっ？　あっ、いえその……親元へ送ろうと、転入初日の様子などを書きつづっていましたの」

しどろもどろになりつつ、咄とつ嗟さに誤ご魔ま化かすかるら。

それを聞いた健たけ子こが首を傾かしげる。

「家族にお手紙？　電話かけたらいいのに」

「でも、声を聞いてしまうと里心が付いてしまいそうで……。入寮してから一ヶ月は実家であっても外泊出来ないと伺うかがっておりますし、家に帰りたい気持ちが湧わいてしまいそうな事はなるべく避けたいと思いまして」

そう言って苦く笑しようしてみせるかるら。

健子は何の疑いも持たず、素直にポンと手を打つ。

「あっ、そうだよね。声聞いたら会いたくなっちゃうもんね」

「ええ。それに、初めて登校した感動を書き留とめておきたいという気持ちもございまして。電話だとその場で終わってしまいますけど、手紙ならずっと残るでしょう？」

「あっ、そうだよね。手紙なら後で読み返したり出来るもんね」

そして思い出したように言った。

「そういえば昨日きのう駅前でチンピラに絡からまれてた女の子を助けに入ったって聞いたよ！　その事もちゃんと書いた？　きっとご両親も感心してくれるよね！」

「いえ。そんな事を書くと、また一人ひとりで無茶をしてと余計な心配をかけてしまいますから……。それに助けてくださったのは法のり行ゆき様で、私は何もしておりませんもの」

「でも、見捨てないで助けに入ったっていうだけでも立派だよ。ガル子ちゃんの正義感と勇気は、ウチの部屋の誇りだよ」

健子はそう言うと、かるらの頭を撫なでた。

「ガル子ちゃんのご両親の代わりに、私がいっぱい褒ほめたげるね」

「あ、いえその……」

突然抱き寄せられて頭を撫でられ、かるらは戸惑ったように赤くなる。

そこで不意に美み沙さが思い出したように尋ねた。

「そういえばガル子、悩んでる事ない……？」

「え？」

美沙の顔を見上げるかるら。

美沙は心配そうに言う。

「姉ねえさんとも話してたんだ。ガル子、一人でいる時いつも暗い顔してるって……」

「あっ、そうそう。心配事とかない？　クラスの子とか授業とか大丈夫？」

健子も思い出したようにうなずくと、かるらの顔を覗のぞき込む。

暗い顔か。確かにこれまでは優ゆうとどう戦えば良いか分からず、いつも鬱うつ々うつとしていたかもしれない。だがもう大丈夫。戦う術すべは見つかった。これからはもう、心配を掛ける事もない。

かるらは笑え顔がおで答えた。

「いえ、クラスの方たちも良い方ばかりですし、悩み事なんてございませんわ。ただ、まだ寮に入ったばかりですので、気を抜くとつい実家が恋しくなってしまいまして……。ご心配をお掛けして申し訳ございません」

「あっ、謝ることなんてないよ。家族が誰もいないとこへ来たら、寂しくて不安なのは当たり前だもんね」

健たけ子こが慌あわててそう言うと、かるらの手を取った。

「でも、寮にいる間は同じ部屋の私たちがガル子ちゃんのお姉ねえさんだからね。困った事とか不安な事があったら遠慮しないで私たちに何でも相談するんだよ。一人ひとりで思い詰めちゃダメだからね。約束だよ」

美み沙さも、そっとかるらの肩に手を置く。

「うん。どんな些さ細さいな事でもいいからね。何となく寂しいとか、その程度の事でも構わないから」

かるらはそっと微笑ほほえんだ。

「お二人ふたりともありがとうございます。こんなお優しい先輩に恵まれているのにホームシックだなんて贅ぜい沢たくですわね。明日あしたからはもう、きっとご心配はお掛けしませんわ」

そう言うと、健子と美沙の二人と順に指切りをかわすかるら。

そしてかるらはふと窓の外を見上げた。真っ暗な夜空に小さな星が確かな光を放って瞬またたく。まるでそれは絶望的な状況の中に活路を見いだした今の自分の心を映しだしているようだ。

……今こ宵よいは久々に気持ちよく眠れそうですわ。

かるらはそっと胸に手を当てながら、穏やかな微び笑しようを浮かべた。

翌日の朝。

「……差出人に心当たりはないの？」

東校舎２─Ｂの教室で、クラス委員の山やま路じあやは眉まゆをひそめた。

「う～ん、分かんないよ～……」

あやの目の前には同級生の長柄ながら優ゆう。

そして、今け朝さ下げ駄た箱に入っていたという脅きよう迫はく状。

『後ご白しら河かわ法のり行ゆきに近づくな。近づいたらお前とお前の飼っている蛇へびをまとめてぶっ殺す。今回の半殺しは警告だ』

差出人の名前はなし。そして実際、昨日きのう寮内の蛇が一匹大怪け我がを負わされているという。いつも脳天気な顔でマイペースの優が、珍しく今日きようは落ち込んでいる。

「私、法行君のお隣の席だから、早く席替えしないと蛇たち殺されちゃうよ～……。どうしよう……」

泣きそうな顔になって呟つぶやく優。

あやは眉み間けんに皺しわを寄せたまま腕を組んだ。

「でも、法行君にベタベタしてる子なんていったら須す美みとかのほうがずっとひどいのに、何でよりによって優ちゃんなのかしらね～……」

ぱっと見、法行の隣の席だという事で嫉しつ妬としたように思える手紙だが、それならいつもベタベタくっついている須美や、同じ家に住んでいる花音かのんのほうがよっぽど妬ねたまれそうなものだ。なのに何な故ぜ優なのか。ひょっとしたら優だけじゃなく、いつも法行の近くにいる生徒全員に似たような手紙が届いているのか？　だが、あやの下駄箱には何も入っていなかった。法行は普段教室内ではあやの友人グループと一いつ緒しよにいるから、法行の側そばにいる生徒全員がターゲットならあやにも届いているはずだ。何もなかったという事は、法行の近くにいる生徒全員に無差別に出されたというわけではないはず。

となると、法行の事は単なる言いがかりの材料で、優への嫌いやがらせが目的なのか？　優のように素直でお人ひと好よしな性格は、人から好かれやすい反面意外と敵も多い。誰かと仲良くなると、その人の元々の友人から「仲良しの友達を取られた」などと逆さか恨みをされたりするし、あるいはただ単に人から好かれやすいところを妬まれたりもする。長所には必ず周囲からの妬み僻ひがみがついてくるのが世の常だが、人に好かれるお人好しで素直な性格というだけでも敵を作るには充分なのだ。

だが、もしその手の妬みや逆恨みが動機だとすると、容疑者の数は無数にいる。とても絞しぼり込めそうにない。優の席が法行の隣である事や、寮で優が蛇を世話している事などは、校内の生徒なら誰でも簡単に知る事が可能だ。寮の中も在校生なら門限までは出入り自由だから、蛇を傷つける事だって容易である。

……どーやって絞り込んだもんかしら。

脅きよう迫はく状を手に取ってみた。

取りあえず、これが現時点で唯一の物証だ。

どこにでも売ってそうな、飾り気のない封筒と便びん箋せん。そしてボールペンで書かれた力強くゴツゴツとした男っぽい字。自筆だし、滑なめらかな筆の運びから見て筆跡を誤ご魔ま化かしている感じもない。筆跡鑑定でもすればある程度絞しぼり込めるだろうか。いや、でも筆跡鑑定なんてどこに頼めばいいかよく分からないし、鑑定料なんて払えないし……。

そこへ教室の戸が開く音がして、同じクラスの千せん住じゆ花音かのんと後ご白しら河かわ法のり行ゆきが入ってきた。

「おあよぉ～……」

寝不足気味の目をして、しまりのない声で挨あい拶さつする花音。

「ああ、おはよう」

あやも振り向いて挨拶を返す。

法行が鞄かばんからノートとプリントを取り出して優ゆうに渡した。

「これ、ありがとな。助かった」

何となく目をやると、去年の古文書実習のノートだ。

「あれ？　優ちゃんのノートなんか借りてたの？」

「ああ、うん。花音のノート借りてもレベル違いすぎて何の参考にもならなくってな」

苦く笑しようする法行。

「あー、花音ってピンポイントで変なとこに強いからねー」

あやも去年の事を思い出してうなずく。崩し字なんて読み書き出来て当たり前、ある程度名のある書家の手しゆ跡せきなら誰が書いた字なのかも判別出来て、授業中も演習担当の先生から逆に質問されて教える側に回っていたくらいである。ノートにもいちいち楷かい書しよの解読文なんて書いてなくて、普段授業中は寝ている紗さ沙しやなどは、いつも頼りにしている花音のノートが全く役に立たないと真っ青になっていた。

そんな事を思い出しているうちに、ふとひらめいた。もしかして花音なら、字を見て誰が書いたか分かるんじゃないだろうか。古い文もん書じよを見て書家を当てるのも、手紙を見て書いた人を当てるのも、そんなに変わらないような気がする。まぁ、駄だ目めなら駄目で元々だ。出来るかどうか聞くだけだったらどうせタダだし。

あやはまだ半分眠ってそうな花音の顔を見上げた。

「ちょっと花音、頼みがあるんだけどいい？」

＊

「……なるほど。話は分かったわ」

花音は優の下げ駄た箱に入っていたという脅迫状を手に取ってうなずいた。

いきなりあやから「花音かのんなら筆跡鑑定出来るでしょ」などと切り出された時には正直ぎょっとした。確かに千せん住じゆ家の親族の遺言書チェックのための必須技能の一つとして、筆跡鑑定技術は幼い頃から学んでいるが、そんな話は誰にも明かした事はない。この学校の理事長だという事を隠している以上は当然千住家当主の座に納まってる事も秘密であり、そしてその辺の事情を隠したまま何な故ぜそんな技能を有しているのか説明しようとすると、非常に難しくなってしまうからだ。

だが落ち着いて聞いてみると、あやが言っているのは去年の古文書演習の時に花音が書家の字を判別出来たという話であり、その応用でこの脅きよう迫はく状を書いた人の筆跡を判別出来ないかという事らしい。書の知識も当主として恥をかかないために学んだものではあるが、一応こっちは「小さい頃から書道習ってたから」という説明でみんな納得しているから問題はない。有名書家の手しゆ跡せきを見て筆者を当てるのと、筆跡を分析して同一筆者を割り出すのとでは、重なる部分もあるとはいえ実際はかなり異なる技術なのだが、両者を同じ物と思っていてくれるのならその方が面倒がなくていい。

とにかく、親友の優ゆうにこんな脅迫状を送りつけるような奴やつは許せない。優が蛇へびを可愛かわいがっているのを知っていて、言う事を聞かなかったらその蛇たちをまとめて殺すだなんて。何て陰湿なんだろう。花音だって正直に言えば蛇なんてちょっと気持ち悪いと思うけど、だからって人が可愛がって育ててるペットを殺すなんて脅迫していいわけがない。ましてや、優みたいに善良で人畜無害な優しい子を脅おどすなんて。許せない。

そして腹立たしい事がもう一つ。法のり行ゆきの一番近くにいるのは誰かといえば、もちろん同居している自分である。同じ屋根の下で暮らし、朝の弱い法行を毎朝部屋まで起こしに行き、法行のお弁当も家での食事も全部花音が作り、法行の服や下着だって花音が洗っている。それなのに、全世界で最も法行の身近な存在である自分を完全に無視して、ただ教室で席が隣というだけの優に「法行に近づくな」なんてトンチンカンな要求をしている事が許せない。法行の側そばにいる女の子を脅すんだったら、一番最初に標的に選ばれるべきはこの自分じゃあないのか。誰がこんな脅迫状を出したのか知らないけど、犯人を見つけたら板の間に正座させて小こ半はん時ときばかり説教してやりたい気分だ。こんなムカつく事はない。

自分の筆跡鑑定技術が犯人捜しに役立つというのなら、協力は惜おしまない。幸い、遺言書チェックの際に取り寄せた最新版の筆跡標本データや筆跡計測ハンドブックも手元にあるし、今すぐにでも鑑定作業に入れる状態だ。頼まれるまでもなく全面的に手を貸してやる。

「任せて。大丈夫。生徒の中に犯人がいるんだったら、人数一桁けた台まで容疑者絞しぼり込んでみせるから」

友情と女のプライドの二重の理由で強い憤いきどおりに駆かられながら、花音はどんと力強く胸を叩たたいた。

＊

花音かのんが筆跡鑑定を引き受けてくれると聞いて、あやはホッと安あん堵どした。

「それじゃ頼んだわよ」

笑えみを浮かべて花音の肩を叩たたく。

花音はうなずくと、真ま面じ目めな顔であやを見た。

「それじゃ早速だけど、今日きよう中に全校生徒の筆跡サンプルを採ってくれる？」

「全校生徒の筆跡サンプル？　前に会長とかずちのリコール請求で集めた署名とかでもいい？」

リコール請求署名ならすでに全校の三分の二が集まっているので、新たに全校生徒の筆跡サンプルを集めるよりも簡単だ。

だが花音は即座に首を振る。

「それじゃ駄だ目め。この脅きよう迫はく状に使われてるのと同じ文章を同じ紙に同じ筆記用具で書いたサンプルを、出来れば一人ひとり当たり十個ずつ欲しいわ。同一人物が書いた字でもある程度のぶれがあるから、個人内変動のデータがないと正確な事は言えないの」

調理実習の時などに見せる、完璧主義モードに入り込んだ時の表情だ。こうなると花音は一切の妥だ協きようを許さなくなる。全校生徒の筆跡サンプルを十個ずつ集めるなんて一仕事だが、ここは逆さからわないほうが良さそうだ。

「分かったわ。生徒会に掛け合って何とかしてみる」

そこへ法のり行ゆきが口を挟はさんだ。

「けど脅迫状と同じ文面なんて書かせたら犯人はすぐ気づくだろうし、わざと筆跡変えてくるんじゃないか？　それに警戒されて証拠が摑つかみづらくなる可能性もありそうだし」

それを聞いてうなずく花音。

「そうね……。じゃあ、文中に使われてる単語や文字が繰り返し出てくるような文章を考えるから、それを書かせてちょうだい。お昼休みまでには文面作っとくから放課後までに書かせて回収出来るようにして」

脅迫状を再び手に取りながら、有無を言わせない目の据すわった表情であやを見る。

「分かった。じゃあ放課後までに動ける態勢整えとくわ」

あやは素直にうなずいた。

法行が尋ねる。

「俺おれも何か手伝える事あるか？　クラスの仲間にこういうタチの悪い嫌いやがらせする奴やつは、きっちり捕まえてやりたいからな。何でも協力するぞ」

「う～ん、そうね～……」

あやは法のり行ゆきを見て考え込んだ。

「……優ゆうちゃんのボディガードとして使えば頼もしいだろうけど、脅きよう迫はく状の内容からして法行くんと優ちゃんをくっつけておくのは余り賢明とは言い難がたいし……。それに法行君は男子だから寮には入れないけど、犯人は寮内にも入り込めるみたいだし……。他に法行君使うとしたら何があるかしらね～……」

そこへ花音かのんが言った。

「じゃあ、法行には私のボディガードをやってもらおうかしら」

「花音の？」

花音の発言に、あやは怪け訝げんそうに尋ねる。法行も不思議そうな顔で花音を見た。

花音は相変わらず目の据すわった表情で説明する。

「……今ちょっと思いついたの。筆跡鑑定しようとしてる事を敢あえて校内に広めて、脅迫状の原本預かってるのが私だって事も明かしちゃえば、ひょっとしたら犯人を誘おびき出せるかもしれないでしょ」

「なるほど。脅迫状の原本を取り戻そうと動く可能性はあるわね……」

あやはうなずいた。

花音は続ける。

「それで、もし誘き出せたら法行に捕まえてもらえばいいし、相手が慎重で動きを見せない場合は鑑定結果から絞しぼり込んで正攻法で追いつめる、って感じの二本立てにしたらどうかしら。上う手まく行けばうんと時間が短縮出来るわ」

そう言ってあやと法行の顔を見る花音。

いつになく険けわしい表情の花音にあやは少し戸惑った。

「そりゃ確かにいい手だろうけど、でもいいの？　筆跡鑑定に囮おとり役までやってたら花音一人ひとりだけ負担大きすぎない？」

「私は平気。大事なクラスメイトのためならこれくらい何でもないわ」

きっぱりと言い切る花音。

普段こういう時はオロオロしているだけの事が多い花音が、こんなにも断固とした態度を見せるとは。まるで人が変わったようだ。そういえば臨海学校のサメ騒動の時も突然キリッとした態度に切り替わったそうだが、やっぱり友達のピンチだと気合いが違うんだろうか。それとも完璧主義モードの目的が筆跡鑑定だけじゃなく犯人確保に向いただけか？

だがまあそれはそれとして、確かに上手く行けば筆跡鑑定より早く犯人を捕まえられそうだし、法行も同じ家に住んでいる花音なら二十四時間ついていられる。犯人が校内の生徒なら、法行であれば確実に取り押さえてくれるだろう。花音本人が構わないというのなら、この作戦で行く事に異論はない。一応優のほうにも護衛をつけておきたいところだが、それは寮生や生徒会に頼めば何とかしてくれるだろう。寮にはリタや旧生徒会四し天てん王のうの美み沙さがいるし、優と同室の剣道部のまゆもいる。それに会長にこの件を話せば、脅きよう迫はく状の差出人の事だけでなく優ゆうと法のり行ゆきの関係についても当然気にするに決まってるから、護衛という名目で優の監視をするような形にでも持って行ければ優の安全はまず心配ない。

「分かったわ。じゃあお願いね。法行君も花音かのんの護衛でいい？」

法行のほうへ確認を取る。

「分かった。任せてくれ。何があろうと花音は俺おれが守ってみせるから」

力強くうなずく法行。

その瞬しゆん間かん、花音がボッと耳まで真っ赤になって頰ほおを押さえた。

「……お願いね法行。信じてるから♥」

さっきまでのキリッとした顔はどこへやら、うっとりと目を閉じて熱い吐と息いきと共に恥じらいがちに呟つぶやく花音。

……なるほどそーゆー事ね…………。

あやは、茹ゆで蛸だこみたいに真っ赤になってぐにゃぐにゃしている花音を見ながら、やれやれと肩を竦すくめた。

＊

「……大体のお話は分かりました」

昼休みの生徒会室。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りはそう言うと、東校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやの目を見てうなずいた。

「確かに仰おつしやる通り、寮内で蛇へびを傷つけたり校内の下げ駄た箱に脅きよう迫はく状を入れる等、我が校の生徒の仕し業わざである可能性は高そうですね。誇りある我が校の生徒の中にこのような陰湿な真ま似ねをする輩やからがのさばっているとあっては三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の名折れ。犯人捜しには全面的に協力しましょう」

一介の生徒に過ぎない花音かのんの筆跡鑑定がどの程度あてになるのか正直疑問だが、メインは囮おとりになって犯人を誘おびき出す事であり、鑑定自体はおまけだと考えれば、さほど悪い作戦ではない。もちろん、一般生徒に囮のような危険な役目を任せる事には若じやつ干かんの抵抗はあるが、この作戦が成功するためには本当に筆跡鑑定が出来る者がいると生徒達に信じさせる必要がある。その点を考えると、花音に任せるしかない。古文書解読演習の際に有名書家の手しゆ跡せき判別をやって先生を驚かせたという話は東校舎ではそこそこ有名らしいから、それと同じように筆跡の鑑定だって出来ると言われればそれなりの信しん憑ぴよう性を持たせられるはず。生徒会役員がその代わりを務める事はちょっと難しい。それに花音は去年しばしば生徒会ボランティアに顔を出していたので大体の人となりは見当が付くが、一見平均的な生徒のようでいて、真ま面じ目めで口は堅いし事務処理能力は極きわめて高く、集中力も並はずれている。作戦行動を共にして足を引っ張られるような心配はないはずだ。

「……ただし、原則として脅迫状は生徒会で保管します。大切な証拠物件でもありますし、それに筆跡鑑定をするという噂うわさを聞いた犯人が奪だつ還かんに来る可能性を考えた場合、千せん住じゆさんに持たせたままでは危険が大きすぎますので。不便を掛けるかも知れませんが、鑑定は生徒会室の中で行い、脅迫状は外部へは持ち出さないという形でお願い出来ますか？」

あやは素直にうなずいた。

「そうしていただけると助かります。それでですね、筆跡サンプル集めるための文面も一応こちらで準備しましたんで、これコピーして終礼の時にでも配って回収してもらえますか」

そう言いながら紙を寄越すあや。漢字の書き取りテストの体てい裁さいを取って、脅迫状に使われたのと同じ文字を書かせるように仕組んである。パソコンルームで作ってプリントアウトしてきたものらしい。いかにもちゃんとした全国テスト風に仕上がっていて、これならすぐコピーを取ってそのまま使えそうだ。

「分かりました。天てん持もちさん、増ます永ながさん。印刷室でこれを全校生徒分コピーしてきてください。それが終わったら校内放送で全校のクラス委員を招集し、終礼の時にこのテストをクラスで実施して回収するよう伝達を」

「はい。分かりました」

生徒会四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしが用紙を受け取り、増ます永なが南みなみと二人ふたりで隣の印刷室へと向かう。

二人が出て行ったところで、浄しず里りは改めてあやを見た。

「……ところで、一つ確認しておきたいのですが」

「はい？」

首を傾かしげるあや。

浄里は問題の脅きよう迫はく状へ目をやる。

「この手紙には、長柄ながら優ゆうさんに対して『後ご白しら河かわ法のり行ゆきに近づくな』と要求しているようですが、二人の間に何か関係を疑われるような事でも……？」

法行は校内恋愛禁止の誓いを立てている。もしその誓いを破れば、浄里がこの手で法行を斬きらねばならない。たとえ付き合っていなかったとしても、付き合っているも同然と見なされるような行為があった場合でも同様だ。それを知りながら長柄優が法行にしつこく近づいているとしたら、生徒会長として警告を与えねばならない。

浄里の質問に、あやは考え込むように首を捻ひねった。

「う～ん、席が隣同士ってくらいしか思いつかないんですよねー」

「席が隣同士、ですか。その程度でこのような脅迫状を寄越すとはちょっと考えづらい気がしますが……」

「まあそうですけど……。でも少なくとも私が知ってる限りでは、問題のあるような事は何もないですよ」

「そうですか……」

そう呟つぶやいて考え込む浄里。

あやが噓うそをついているとは思わない。だが、今のあやの言葉を裏返せば、自分の知らないところでは問題があっても分からないという事。クラス委員とはいえクラスメイトの私生活を全て把握することは不可能だ。あやが知らないところで何かがあり、それを脅迫状の差出人が偶たま々たま知ったという事もあり得る。長柄優は寮生だ。プライベートな時間にあやの知らないところで法行と会い、それを寮の人間に見られたという可能性はないだろうか。もし脅迫状の差出人が寮生であれば、寮内に侵入して蛇へびを傷つけるのは容易だし、あやの知らない優の行動を知っていたとしても不思議はない。

浄里は顔を上げた。

「……分かりました。席が隣同士という程度の事で脅迫状を送り、脅おどしのために蛇を半殺しにするなど、犯人の行動は常じよう軌きを逸いつしています。更にこれ以上行動がエスカレートする可能性も考えて、関係者の身柄の安全を守る必要がありそうですね」

そう言って軽く一息つくと、正面からあやを見る。

「筆跡鑑定をしてくれるという千せん住じゆさんの身の安全はそちらの仰おつしやる通り千住家に居い候そうろうしている後ご白しら河かわ君に任せるとして、当事者である長柄ながらさんは我々生徒会が責任を持って護衛することにしましょう」

優ゆうの護衛という事で常に身辺に付き添っていれば、優本人を守る事も出来るし、優と法のり行ゆきの間に怪あやしい事がないかどうかもある程度探さぐる事が出来るはず。

「それから長柄さんと千住さんのお二人ふたりには、これからなるべく休み時間は生徒会室へ来るよう伝えていただけますか？　多少不便を掛けてしまいますが、そのほうが大勢で守れて安全ですので」

法行は花音かのんの護衛で常に花音の側そばにいるのだから、花音と優を一いつ緒しよにいさせるようにすれば法行と優も同じ場所にいる事になる。もし法行と優の間に何かあるとしたら、一緒の場所にずっといれば何かしらその兆候が表れるはずだ。

「あ、はい。分かりました。伝えときます」

あやはうなずくと立ち上がった。

「それじゃ、よろしくお願いします。失礼します」

一礼して生徒会室を去っていくあや。

その後ろ姿を見送ってから、湯飲みを取ってお茶を一口啜すする浄しず里り。湯飲みを卓上に戻すと同時に、小さく溜ため息が漏もれる。

……それにしても、一体誰があんな脅きよう迫はく状などを。しかも相手の大切にしているペットを傷つけるなど、遣やり口が陰湿きわまりない。大和やまと撫子なでしこの風上にも置けぬ。何としても犯人を見つけ出して処分しなければ、誇りある三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院生徒会の名折れ。場合によっては即退学という事も検討しておかねばなるまい。

浄里は鞘さやに入れた愛あい刀とうを弄もてあそびながら、憂ゆう鬱うつそうに椅い子すに身を沈めた。

＊

その頃の食堂前。

夏休みの宿題に必死で弁当を作る余裕がなかった千住花音は、蛇へびの看病で同じく弁当を作る余裕のなかったクラスメイトの長柄優と一緒に食堂へパンを買いに来ていた。法行と優が一緒にいるところを脅迫状の差出人に見つかるとまた何かあるかもしれないので、法行は教室で待機。法行の分も花音が選んで買っていく事になっている。筆跡鑑定の話で犯人を誘おびき出す作戦は放課後に筆跡サンプルを採った後に発動する予定なので、今はまだ花音は法行と別行動でも平気なのだ。

「う～ん、カツサンド売り切れちゃってるなぁ……」

パン売り場を回りながら呟つぶやく花音かのん。法のり行ゆきはカツサンドとかホットドッグとか肉っ気の多い物が好きなのだが、棚に残っているのは甘い菓子パン類ばかり。元々女子校であり現在も男子は一人ひとりだけということもあって、女の子受けのいいケーキみたいな菓子パンは大量に入荷しているが、肉々しいものは入荷数が少なくてすぐ売り切れてしまうのだ。

「取りあえず法行にはタマゴサンドでも買っとくかな……」

玉子は良質の動物性タンパク質を多く含んでいるから、味や食感はともかく栄養素的には肉の代わりになるだろう。

「優ゆうちゃんはもう選んだ？」

「うん。うぐいすパンとメープルデニッシュ～」

トレーに載せたパンを見せてくる優。まだ完全に普段通りとまではいかないが、一応笑え顔がおは戻っている。それを見てちょっとホッとする花音。まだ蛇へびの容態も分からないし犯人が捕まったわけでもないから普段通りの屈くつ託たくのない笑顔は無理に決まってるけど、それでもやっぱり食事時くらいは明るく過ごせた方がいい。

「じゃあ私はこっちのアプリコットジャムツイストにしよっかな」

花音はツイスト状にねじり合わされたパンを一つ取って自分のトレーに載せた。元々優がお気に入りだったパンで、分けてもらって食べた時に美お味いしかったのでそれ以来時々おやつ代わりに買っている。

だが、花音が取ったツイストを見た途端、優の動きがハッとしたように一いつ瞬しゆん止まった。

「あ……」

しまった。花音もハッとする。忘れていたが、優がこのツイストを気に入っていた理由は、パンをねじり合わせた形がまるで蛇が交尾をする時に絡からみ合っている姿みたいだから。折せつ角かく忘れていた蛇の事を思い出させてしまった。

気まずい思いで優と目を合わせる花音。

「あの、優ちゃん……」

だが優は花音の顔を見ると、小さく首を振った。

「大丈夫。あの子最近目が白っぽくなっててそろそろ脱皮しそうな感じだったから、そういうデリケートな時期に怪け我がしちゃって慌あわてちゃっただけ。蛇って生命力強いし、あのくらいの怪我じゃ死なないからホントに大丈夫だよ」

そう言って笑顔を浮かべてみせる優。

「それにせっかく花音ちゃんやあやちゃんたちが頑張ってくれるんだから、私も元気出さないと。あんまりしょんぼりしてると周りの人まで元気なくなっちゃうし。今は寮に新しくガル子ちゃんが入ってきたばっかりだし、慣れない寮生活できっと不安なのに、余計な心配まで増やしちゃ駄だ目めだもんね」

花音も少しホッとする。新しい転入生の事にまで気が回る余裕が出てきたようなら大丈夫だ。

「そっか。それじゃ私も頑張って早く脅きよう迫はく状の犯人見つけて捕まえて、その蛇へびが安心して脱皮出来るようにしてあげないとね」

「ありがとう花音かのんちゃん」

「お礼なんていいの。優ゆうちゃんのためだし当然だよ。それに法のり行ゆきに一番近い席ってだけであんな匿とく名めいの脅迫状出したり、人の可愛かわいがってる蛇を傷つけたり殺そうとするなんて陰険な真ま似ねする人は絶対許せないもん」

花音はそう言ってから、ふと昨日きのうから気になっていた事を思い出した。

「ところで優ちゃん、全然話変わるんだけど一つ聞いてもいい？」

「ん？　なぁに？」

優はキョトンとした顔で首を傾かしげた。

「その、さっき優ちゃんも言ってた新しい転入生の事なんだけど……」

＊

……今日きようは無事にカツサンドがゲット出来ましたわ。

鳳おおとりかるらは食堂のパン売り場でレジの行列に並びながらホッと安あん堵どした。ひたすら男おとこ道みちを歩んできたかるらは甘いものは苦手で、ここのパン売り場の大半が菓子パン類だと知った時には正直どうしようかと思ったものだ。千ち秋あきに聞いた話では、そもそもほとんどの生徒は家から立派な弁当を持ってくるし、寮生も自分たちで手作り弁当を持ってくる者が多いため、食堂もパン売り場もおやつやティータイムに焦点を絞しぼった品揃ぞろえになっているらしい。そのせいでしっかりした昼食の足しになるようなものは数が少なく、結果としてそういうものはすぐに売り切れてしまうのだそうだ。

だがまあ何にせよ、今日は無事に腹の足しになりそうな物が入手出来た。レジで支払いを済ませ、飲み物を買いに行った千秋の姿を捜す。

その時、かるらの目によく知った顔が映った。

長柄ながら優！

始業式の日の放課後に会ったクラスメイトらしき女子の内の一人ひとりと一いつ緒しよにパン売り場を物色している。

今け朝さの手紙はもう読んでいるはずだ。果たしてどういう反応をしているだろうか。かるらの事など全く意に介していないのか、それとも多少は気に掛かっているのか。

かるらはそっと二人ふたりの背後へ忍び寄った。そして二人の真後ろに立つと、怪あやしまれないよう背中を向けたまま、様子を窺うかがうべくじっと耳を澄ませる。

連れの女子が喋しやべっているのが聞こえた。

「……それに法行に一番近い席ってだけであんな匿名の脅迫状出したり、人の可愛がってる蛇を傷つけたり殺そうとするなんて陰湿な真ま似ねする人は絶対許せないもん」

ん？　何？　脅きよう迫はく状……？　しかも匿とく名めい……？　どういう事ですの……？

そこでかるらはハッとする。

しまった！　そういえば、手紙を書いている途中で健たけ子こと美み沙さが戻ってきたため、差出人の名前を書く前に封筒に入れて隠して、そしてそのままうっかり名前を書かずに出してしまった！　何て事！　己の名も名乗らず匿名で喧けん嘩かをふっかけるなど、これではただの陰湿な嫌いやがらせ。男のやる事ではありませんわ。しかも脅迫状ですって？　何な故ぜそんな事に？　いえ、待って。ひょっとして、ぶっ殺すって書いたのがマズかったのかしら？　あれをそのまま文字通り殺すという意味に取られたんですの？　いや、でもあれはそのなんと申しますか、シメてやるとかぶちのめしてやるとかそういう意味の誇張表現でして、他校の不良が自分の学校の生徒にちょっかいを出してきた時なんかに「今度ウチの生徒に近づいたら見つけ次第お前ら全員ぶっ殺す」なんてやりとりをするのはごく普通の事ですし、それは一種の慣用的な言い回しで本当に殺すつもりなわけではないというか、そもそも喧けん嘩かで相手を本当に殺してしまうなんてのは加減を知らない馬ば鹿かの所業であって、私わたくしだってこれまで何百人と病院送りにしてきてはいるけれども実際に喧嘩相手を殺したり再起不能の大怪け我がをさせてしまった事なんて一度もないわけであって……。

マズい。折せつ角かくこれまでは、慣れないお嬢様の世界に合わせてボロが出ないよう慎重に行動してきたというのに、こんなところで昔の癖くせが裏目に出るとは。喧けん嘩かをする目途がついた事につい浮かれてしまった。不意打ちを仕掛けるような事にならないよう、男らしく堂々と手紙で宣戦布告をしておいたはずが、これでは完全に陰湿な卑ひ怯きよう者だ。何てこった。確かに自分は男をやめて女に戻る事になったが、女に戻るどころか女の腐ったようなものになってしまうだなんて……。

しかも、法のり行ゆきの一番近い席というだけで脅迫状をどうこうとか言ってやがりましたが、それはどういう事？　まさか昨日きのう優ゆうが言っていた「学校では自分が一番法行の近く」というのは、単純に席が一番近いという意味だったとか？　もしそうだとしたら、かるらの要求は見当違いも甚はなはだしい……。

ダラダラと脂汗を流しながら、硬直してその場に立ちつくすかるら。

その背後で二人ふたりの会話はまだ続く。

「ところで優ちゃん、全然話変わるんだけど一つ聞いてもいい？」

「ん？　なぁに？」

「その、さっき優ちゃんも言ってた新しい転入生の事なんだけど……」

「ガル子ちゃんの事？　ガル子ちゃんがどうしたの？」

自分のあだ名が出てきてギョッとするかるら。脅迫状の話題に続いて自分の話題が出てくるなんて、まさか手紙の差出人が自分だとバレているのか？　背筋をヒヤリと冷たい汗が伝う。

連れの女子の声がした。

「その子……何でガル子ってあだ名なの？」

かるらのあだ名の由来についての質問らしい。

優ゆうのきょとんとした声が聞き返す。

「ガル子ちゃんのあだ名の理由？」

「うん。何か変わったあだ名だから気になって……」

畜ちく生しよう。やっぱり誰が聞いても変なあだ名なのだ。

優がとぼけた声で説明する。

「えっとね～、本名がかるらちゃんだからガルーダと関係あるのかな～って思って聞いてみたら、何だかそのままガルーダってあだ名になりそうになっちゃって、でもかるらちゃんせっかくあんな可愛かわいい女の子なのにガルーダだとちょっと可哀かわい想そうかなーって思って、せめて女の子らしくガル子ちゃんにしたんだよ～」

えっ？

優の言葉に、かるらは思わず振り返りそうになった。

……何ですって？　可愛い女の子なのにあだ名がガルーダだと可哀想だから……？　ちょっとお待ちになって。何ですのそれは。それだとまるで、もっとひどいあだ名が付きそうなところを優様が庇かばってくれたような……。いや、まさかそんなはずは……。あの女はニコニコと人の良さそうな顔をして真ま綿わたで首を絞しめるような陰湿な嫌いやがらせをしてくる蛇へびのような邪じや悪あくな女のはず……。

連れの女が首を傾かしげたような声を出す。

「そ、そうなんだ。でも、女の子らしいかな……？」

そう！　よく言った！　実際に付けたあだ名が可愛くも何ともないものである以上、いくらかるらの事を庇ったような事を言ってもそんなものは詭き弁べんに過ぎない。かるらの事を執しつ拗ようにガル子と呼び続ける限り、いくら善人ぶったところで底は割れているのだ。

だが優は、連れの女の言葉に考え込むような口調で言った。

「う～ん……、ガルーダよりはマシかなーって思ったけど、でも言われてみたらあんまり可愛い名前じゃないかもしれないね～。みっちゃんも野良犬が唸うなってるみたいって言ってたし……」

「本人はそのあだ名でいいって言ってるの……？」

「どうだろ～？　嫌って言わなかったからみんなそう呼んでるけど、ひょっとしたら嫌だったりするのかな？」

「分かんないけど、入ったばかりでしかも一年生だから、もし嫌だったとしても口には出せなかった可能性はあるかも……」

「そっか～。そういう可能性もあるね～。始業式の日の放課後『カーラって呼び方でもいい』とか言ってたのも、ひょっとしたら『ガル子ちゃん』ってあだ名が嫌で言ってたのかも。今日きよう帰ったら聞いてみよっか」

「あ、いや、別にそこまでしなくてもいいけど……」

「ん～、でも一応確認だけしてみるよ～。もしホントは嫌いやだって思ってたらガル子ちゃん可哀かわい想そうだし」

あれ？　何だこの流れ？　もの凄すごくあっさりとかるらの意志を確認してみる方向へ行ってしまったぞ？　しかもかるらが嫌がってたらやめようなんて。どういう事だ？　まさか本当に、ガルーダになっちゃ可哀想だからというだけの理由だったりするのか？

いや、油断は禁物だ。もしかしたら、ガル子の代わりにもっとひどいあだ名を付けるつもりなのかもしれない。そもそも本当にかるらにあだ名の事を聞いてくるかどうかだって分かったものじゃない。ただ単に級友の前では猫を被っていい人ぶっているだけという可能性もある。優ゆうが本当にあだ名の訂正をしてくるかどうか、それを確かめるまでは気を緩ゆるめるわけには……。

その時、背後で二人ふたりが動く気配がした。

そして、かるらの肩にドンとぶつかる。

「あっ、ごめんなさい。他よ所そ見みしてて……」

連れの女が謝ってきた。

「いえ、こちらこそ申し訳ございません……」

かるらは慌あわてて顔を逸そらす。だが、たとえ顔を見られないようにしても、かるらの類を見ない美しい巻き毛は隠しようがない。

「あれ？　あなた確か……」

連れの女がかるらに気づいたような声を出した。

「あ～、ガル子ちゃん」

続いて優の弾はずんだ声が聞こえて、そのまままとわりつくように抱きついてきた。こうなっては逃げようがない。

かるらは仕方なく振り向くと、社交用の笑え顔がおを浮かべた。

「まあ、優様。こんなところでお会いするなんて奇遇ですわね」

「今ね、ちょうどガル子ちゃんのお話をしてたとこなんだよ～。ホント奇遇だね～」

ニコニコと嬉うれしそうな顔の優。相変わらず人の良さそうな笑顔だ。これが作り物の笑顔ではなく、本当にただのお人好しなのだとしたら……。

かるらはごくりと唾つばを吞のみながら優の目を見る。

「わ、私わたくしの話ですか……？　ど、どんなお話をされていたので……？」

「えっとねー、ガル子ちゃんっていうあだ名ってもしかしたらあんまり可愛かわいくないかもっていう話になって、ひょっとしてガル子ちゃんも気に入ってないのに転入したての一年生で気を遣っちゃって断れなかったのかもしれないから、ホントにそのあだ名でいいのかどうか聞いてみようって言ってたんだよ。ね、花音かのんちゃん」

隣の連れに話を振る優ゆう。

花音かのんと呼ばれた級友は、突然話を振られて慌あわてる。

「えっ？　いや、あの、余計なお節介だったかもしれないけど、っていうかその、人のあだ名を可愛かわいくないとか言っちゃうのは失礼かな～って思ったんだけど、あの、何て言うか、あなたみたいにいかにも女の子って感じの可愛い子のあだ名にしては、何か響ひびきがゴツゴツしてるかな～ってちょっと思っちゃったもんだからその……」

しどろもどろになりながら言い訳をする花音。

優が話を引き継いだ。

「それでね、ガル子ちゃん自身は自分のあだ名どう思う？　気に入ってくれてるならいいけど、もし嫌いやだったら、みんなに言ってもっと別の呼び方考えてもらおうかな～って思うんだけど。それともガル子ちゃんがこう呼んで欲しいっていうのがあったらそれでもいいし」

真っ直すぐかるらの目を見ながら、どこまでも人懐なつっこい調子で聞いてくる優。マズい。目が腐ってない。澄み切っている。相手がどんな人間かは目を見れば大抵分かるつもりだが、これは本当にただのお人好しの目、善人の目じゃあないのか。

いや待て騙だまされるな。これは友人の前でいい人ぶってるだけの演技って可能性だってまだ残っている。そうだ。コイツは寮でもどこでもずっとお人好しそうな顔をしながら人の嫌がる事ばかり仕掛けてきたではないか。今だって、口先では新しいあだ名を考えるような事を言っているが、本当に別の呼び名を提案したらあれこれ理屈を付けて却下するに決まってる。この間だって、カーラという呼び名を提案してみたら、大黒天と被るとか何とか屁へ理屈を付けて強引に葬ほうむり去ったのが何よりの証拠。本当にこっちが提案した呼び方を承しよう諾だくしない限り、信じてはいけない。信じられるものか。信じてなどやるものか。

かるらは揺ゆれそうになる自分の心を無理矢理抑おさえ込むと、じっと優ゆうを睨にらんだ。

「……でしたら、例えばCarlaカルラの英語名Carolキヤロルかスペイン語名Carolinaカロリーナなどは……」

さあどうだ。どう聞いても華はなやかな外国風の女性名。貴様には受け入れられまい。こっちだってこんな呼び名を貴様が承諾するとは最初から思っちゃいない。貴様のそのいい人ぶった態度が演技だという事さえ分かればそれでいいのだ。さあ否定しろ。否定して『やっぱりガル子がいい』という形に持って行ってみやがれ。いや、むしろそういう方向に持って行ってくれ。持って行ってください。頼むから。

必死になって胸の内で祈るかるら。

だがしかし。

優はパァッと顔を輝かせると、パンと手を打った。

「あ！　いいね～、それ。そっかー、そういう形に変えたら天てん部ぷの神様の名前と被らないでちゃんと女の子っぽい名前に出来たんだね～。思いつかなかったよ～。頭いい～」

感心した様子で嬉うれしそうな笑え顔がおを浮かべる優。

「キャロルとカロリーナ、どっちがいいかな～。花音かのんちゃんはどっちが可愛かわいいと思う？」

「う～ん、どっちがいいかなー。同じ系統の名前でキャロラインとかでも似合いそうだよね」

「あ、そっちのほうが響ひびきが豪華で似合うかも」

花音と二人ふたりで盛り上がり出す。

それを見て焦あせるかるら。

そんな！　やめてくれ！　何な故ぜ否定してくれない？　何故もっとひどい響きのあだ名に換えようとしない？　やっぱりコイツは初めからただの善意だけしかなかったっていうのか？　やっぱりガル子というあだ名は嫌いやがらせなんかじゃなかったって事なのか。つまり自分は、人の好意をねじ曲げて解釈した挙げ句に逆さか恨みをした最低人間だったって事なのか。陰湿な脅きよう迫はく状を出しただけでも最低なのに、それに輪をかけて救いようがなくなってしまったって事なのか……！

愕がく然ぜんとするかるらを更に追い詰めるように、優ゆうはどこまでもにこやかに問いかける。

「自分ではどれがいい？　キャロルとカロリーナとキャロライン」

「わ、私わたくしは……」

張り付いた喉のどの奥からうわずった声を出すかるら。

「私はやっぱり……」

わくわくした顔でかるらを見つめる優。

かるらはごくりと唾つばを吞のむ。そして。

「やっぱり私は、折せつ角かく優様や寮の皆様につけていただいたものですから、多少響きがゴツゴツしていようと『ガル子』というあだ名を大事にしたいと思いますわ！」

やけくそで開き直ると、そう言い切ってバンと胸を叩たたく。自分はねじ曲がった僻ひがみ根性で優の善意を逆さか恨みした最低人間。だがせめて優の好意に応えるために、そして自分への戒いましめのために、このあだ名だけは敢あえて背負い続けよう。そんな事で何が許されるわけでもないが、それくらいしないと自分の気が治まらない。

その時、かるらの視界に千ち秋あきの姿が映った。かるらが遅いので捜しに来たのだろう。

これ幸いと、かるらは優と花音に頭を下げる。

「それでは私、お友達を待たせていますので、これにて失礼致しますわ！　ごきげんよう！」

そう言い捨てて、逃げるように千秋の下もとへと走り去るかるら。

「お待たせして申し訳ありません千秋様。寮の先輩をお見かけしたものですからつい立ち話を……」

「い、いえ、それは構いませんけど……。それより顔色が悪いみたいですけど大丈夫ですか……？」

千秋は突然走り寄ってきたかるらにびっくりしたような顔で尋ねる。

「大丈夫ですわ。それよりも、食堂は人が多くてかないませんわ。早く教室へ戻りましょう」

かるらは千ち秋あきの肩を抱いて急せかすと、優ゆうから逃げるように教室へと戻っていった。

＊

放課後。

生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千秋は、回収したプリントを持って生徒会室へ向かっていた。プリントの表題は「日本学力再生機構主催　全国漢字書き取り基礎能力テスト」。そして、ひらがなで書かれた問題がおよそ百十個。小学生でも解けそうな簡単なものから大学生でもちょっと悩みそうなものまで、内容は様々である。また、解答用紙には普通のテストに見られるような解答欄らんの枠はなく、便びん箋せんのように縦の罫線が引かれただけになっている。

千秋の隣には転入生の鳳おおとりかるら。今日きようもまた千秋の側そばにぴったりとくっついて、全く離れる気配がない。

「何だかちょっと変わったテストでしたわね。筆記用具までわざわざ配られたりして。千秋様はどれくらいお出来になりました？」

千秋が手に持っているプリントへ目をやりながら尋ねるかるら。

「一応全部書きましたけど、どれくらい合ってるかはちょっと……」

千秋は肩を竦すくめると聞き返す。

「かるらさんはどうでしたか？」

「私わたくしは……三つほど分からないところが……」

かるらは恥ずかしそうに目を逸そらした。

この人でもこんな表情をするのかと、ちょっと意外な感じがする千秋。

「気にしなくても大丈夫ですよ。ホントはこれ、テストなんかじゃないですから」

慰なぐさめるように言うと、かるらは不思議そうな顔で千秋を見つめた。

「本当はテストじゃない……？」

千秋はうなずく。

「ええ。実はこれ、全校生徒の筆跡サンプルを採るための、偽にせのテストなんです」

「筆跡サンプルを……？　一体何のためにその様な……？」

キョトンとまばたきするかるら。

「実はですね。今け朝さ、東校舎の生徒の下げ駄た箱に脅きよう迫はく状が入っていたんです。それで、校内の下駄箱にそんなものを入れられるってことは差出人も生徒だろうって事で、犯人を絞しぼり込むために筆跡鑑定をする事になりまして……」

脅迫状の筆跡鑑定をするという話を校内にわざと流して犯人を誘おびき出す作戦なのだから、今ここでかるらに話してしまっても別に構わないだろう。筆跡鑑定が実は囮おとりだという事さえ伏せておけば問題ない。

「きょ、脅きよう迫はく状……？」

かるらはギョッとしたような声を出す。やはりかるらみたいなお嬢様は、こんな物騒な話を聞くと驚きも大きいのだろう。

「あ、あの千ち秋あき様……。その脅迫状というのは……」

「東校舎二年生の長柄ながらさん宛で、同じクラスの後ご白しら河かわさんに近づいたら寮で飼ってる蛇へびを殺す、っていうような文面でして。多分後白河さんに惚ほれ込みすぎておかしくなった生徒の仕し業わざじゃないかと思うんですけど。後白河さんには校内を騒がせないよう校内恋愛禁止令が出てますんで長柄さんと付き合うようになるなんて事はあり得ませんし、席が隣ってくらいいちいち嫉しつ妬とするような事じゃないと思うんですけどね」

優ゆうと法のり行ゆきの関係は何でもないという事はきっちり入れておくよう、あやからきつく注意されている。法行と優の事で変な噂うわさが立つと別の騒ぎが起きかねないので、それを予防するためだ。

「そ、そうだったんですの。そんな恐ろしい脅迫状が……。それで何だか普通のテストと感じが違いましたのね……」

「はい。脅迫状の本文に使われていたのと同じ文字を何度も書かせるように問題が作ってあったり、他にも解答用紙に解答欄らんがなくて縦の罫線が引いてあるだけだったのも、脅迫状に使われた便びん箋せんと同じような体裁にするためだそうですよ。枠で囲まれた場合と罫線だけの場合で書き方が変わる事があるんでなるべく近い条件にするためだとか」

それ以外にも、二文字以上が続いた時の癖くせを見るための問題が混ぜてあったり、脅迫文中の文字位置となるべく同じ場所に同じ文字を書かせるよう出題順を工夫してあったりと、色々な仕掛けがしてあるらしい。筆記用具まで脅迫状に使われたのと同じものを用意してそれで書かせるほどの徹底振りだ。筆跡鑑定をするというのはあくまで犯人を誘おびき出すための囮おとりのはずだから、そんな細かいところまでかなり本格的にこだわらなくても良さそうなものだが、筆跡鑑定担当の花音かのんはそういうところで手の抜けない性格なのだそうである。

千秋は一通り説明を終えると、かるらのほうを向いて口の前に人差し指を立てた。

「言っときますけど今の話は内ない緒しよですからね。犯人に聞かれたら警戒されちゃいますから」

わざと情報を流して校内に広めている事が犯人にバレるとマズいので、表向きは内緒だという事にしておく。それに内緒だと言われたほうがかえって噂うわさは広まりやすかったりするものだ。

かるらは真っ青な顔をしてうなずいた。

「分かりました。この事は誰にも話しませんわ……」

少し声が震えている。脅迫状を送りつけるような生徒が校内にいるという事で、相当怯おびえてしまったようだ。

こんなふうに怖がっている姿を見ると、普通の一般生徒と全然変わらない。妖あやしい雰囲気を漂わせたお嬢様意識バリバリの豪華縦ロールでも、中身はやっぱり普通の女の子なのだ。そう思ったら、無意識の内に微び笑しようが浮かんだ。少し、かるらに対する苦手意識が薄れたような気がした。

＊

……法のり行ゆき様には校内恋愛禁止令なんてものが出てやがりましたのね。

鳳おおとりかるらは生徒会室の受付カウンターに座りながら難しい顔で考え込んでいた。

法行に近づくなという文面がどうして単なる席替え要求と解釈されたのか謎だったが、法行には校内恋愛禁止令が出ていて校内の女子と付き合うような事はあり得ないというのが校内の常識だったらしい。道理で「法行と一番近い人間は？」と尋ねられた優ゆうが隣の席の自分を挙げるわけだ。そして、優と法行が付き合うわけがないというのが校内の常識ということは、脅きよう迫はく状の差出人は席が隣同士になった程度で人のペットを殺すと言い出すイカれた人格異常野郎だと皆に思われているという事。

……この状況はマズい。マズすぎますわ。

かるらはダラダラと脂汗を流した。

しかも、ただでさえマズい状況なのに、それに加えてすでに脅迫状の件が生徒会にまで知られているとは。その上筆跡鑑定をして犯人を絞しぼり込むという。手紙にこちらの名前を書き忘れていたお陰でかるらの仕し業わざと即座にバレる事はなかったが、筆跡鑑定でかるらの字だと判明してしまったらお終しまいである。あんな陰湿で頭の狂った脅迫状の差出人だとバレてしまったら、もう生徒会入りなんて望めっこない。それどころか校内でも居場所を失ってしまう。乙女おとめの頂点どころか、卒業までずっと後ろ指を指されて生きていくしかなくなってしまう。会う人会う人から蔑さげすんだ視線を送られ、それでも自分の犯した過ああやまちが原因なのだからとじっと我慢するしかない生活。学校でも寮でも誰とも口を利きいてもらえず、たまに声をかけられるとしたら必要以上に厳しい叱咤しつただけ。そんな日々をひたすら耐えるしかない年月。それでもそれが過ちを犯した自分への罰だと思って耐えて耐えて耐え抜いている内に、そんな健気けなげなかるらの姿に心を引かれる若者が現れるのだ。もちろん名前は後ご白しら河かわ法行。暗い檻おりの中に閉じ込められていたかるらの心に差し込んだ一筋の光。二人ふたりは互いに激しく惹ひかれ合うが、罪に汚れた自分には貴方あなたの愛に応える資格がないと言って若者の求愛を拒んでしまうかるら。若者の両親もかるらとの結婚には猛反対するが、しかし障害があればあるほど若い恋心はかえって燃え上がり、若者は半ば強引にかるらを連れ出して夜行列車で北の大地へと愛の逃避行を敢かん行こう。かるらも若者の激しく一途な心に打たれ、彼の愛に自分の全てを委ゆだねようと決意する。だが、二人の駆かけ落ちに気づいた若者の両親は、すぐさま追っ手を出して連れ戻そうとするのだ。それに気づいた若者はかるらと二人でこっそり汽車を抜け出して、雪の降り積もった夜の大地に降り立つ。あの国境の山を越えれば、誰にも邪じや魔まされない二人だけの世界が待っている。徒歩で冬の雪山を越えようとする二人。だがしかし。長年の過労と心労ですでにボロボロになっていたかるらの体は雪中の逃避行に耐えられず、道半ばにしてついに力尽きてしまう。そして若者の腕に抱かれながら、こんな罪深い自分を愛してくれた事への感謝と、なのにそんなに愛してくれた彼と一いつ緒しよに生きていく事すら出来ない事へのお詫わびを述べ、そのまま最後の口づけを交わしながら息絶えていくのだった。果たして自分の罪は許されたのだろうかと胸の内で問いながら……。

……死んでしまいましたわ！

自分のこれからの行く末を想像していたかるらは思わず胸の内で声を上げた。一応ヒロイン補正を掛けて素敵な恋人が現れる展開にしておいたというのに、気が付けばあまりに救いのない終わり方。やはり罪を犯した人間の末路はバッドエンドしかありえないのだろうか。罪を背負った人間が幸福になるなんて、世間は許さないのだろうか。マズい。このままでは乙女おとめの頂点を獲とってお家の再興どころか、成人する前に死亡確定である。

カウンターで青ざめていると、千ち秋あきが奥の部屋から顔を出した。かるらの様子に気づいて声を掛けてくる。

「どうしたんですか、かるらさん。顔色悪いみたいですけど、どこかお加減でも……」

「あ、いえ。大丈夫ですわ。ただちょっと、脅きよう迫はく状の事が気になってしまいまして……」

思わず目を逸そらすかるら。

「そうですね。校内にあんな脅迫状を書く人間がいるなんて、想像するだけでゾッとしますよね。それに犯人は寮にも忍び込んで蛇へびを傷つけたりしていたようですから……。かるらさんは寮生ですから、尚なおのこと気味悪いでしょうね……」

千秋は同情するようにうなずくと、かるらを元気づけるように明るい声を出した。

「でも、怖がらなくても大丈夫ですよ。尚しよう武ぶの精神溢あふれる我が三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の生徒会は皆さん一いつ騎き当とう千せんの強つわ者もの揃ぞろいですから。何かあっても、一般生徒たちの安全は必ず守ってくれます。それに寮には旧四し天てん王のうの刈かり田たさんと近こん藤どうさんもいらっしゃいますし、近藤さんの双子の姉妹の奈な良ら園そのさんも近藤さんと同じくらい強いって話ですし。それに寮監督生の金かね田ださんは剣道部の主将で、夏休み中に真剣を振り回す窃せつ盗とう犯と竹刀しないで立ち会って取り押さえて新聞にも載ったんですよ。それだけ強い人たちが揃ってるんですから、どんな乱暴な犯人だろうと手出しできっこありません」

「ええ。心配はしていませんわ……」

かるらは微び笑しようを浮かべてみせる。

「ところであの、筆跡鑑定というのはやはり警察かどこかにお願いしてやっていただいているのでしょうか……？」

とにかく、あの手紙を何とか取り戻して証拠隠滅する他にかるらの生き残る手立てはない。そのためにもあの手紙が今どこにあるのかを知る事が重要だ。

千秋はかるらの隣に腰掛けながら首を振った。

「いえ。長柄ながらさんと同じクラスの千せん住じゆさんという方にお願いしてあります」

「生徒に？」

「はい。生徒同士の問題はなるべく生徒同士で処理するというのが我が校の原則ですから。下へ手たに警察などを入れてしまうと、問題を起こした生徒の親が警察へ圧力をかけてかえってこじれたりしちゃう場合もありますからね、ウチみたいな学校だと。それに皆さんお嬢様ですから、学校側としてもなるべく経歴に傷を付けないように配慮したいですし」

「なるほど。確かに仰おつしやる通りですわね。でも生徒が筆跡鑑定だなんて……」

「千せん住じゆさんって普段はそれほど目立つ生徒でもないんですけど、たまにプロ顔負けの特技を見せる事がある、ちょっと変わった方なんです。といってもまさか筆跡鑑定が出来るなんて、さすがに私も驚きましたけどね。筆跡サンプル採集のための問題文も、全部千住さんが作ったんですよ」

「で、では、脅きよう迫はく状もその千住様という方のお手元に……？」

「いえ。ただでさえ、鑑定をしてくれるという事で犯人に襲おそわれる恐れがあるのに、脅迫状の管理までお願いしてはますます危険になるばかりですから、生徒会室で保管する事になってます。鑑定も生徒会室の中で行うようにしていただく予定で。今日きようは鑑定の道具や資料が手元にないので千住さんはもう下校してますけど、明日あしたからは多分毎日放課後までいらっしゃると思いますよ」

「そ、そうですの。千住様も大変ですわね」

かるらはそう呟つぶやいて、視線を逸そらした。

脅迫状は生徒会室で保管か。何とか人目を盗んで奪い取れないだろうか。生徒会役員は何かと用事で部屋を出るし、購買部へお菓子を買いに行ったりトイレに行く者もいる。かるらに留守を任せて全員が部屋を空ける瞬しゆん間かんもあるかもしれない。その時にすばやく盗み出して焼却してしまえば……。原本さえこの世から消してしまえば、筆跡の照合など出来ないはずだ……。

かるらは仕切りの奥の様子に神経を尖とがらせながら、まんじりともせず座り直した。

＊

「ちょっと！　聞いた？」

普ふ陀だ落らく寮東館一階の娯楽室。

週末恒例の廊下掃除の役割分担を賭けて、芦あ原わら真ま奈ながみんなと一いつ緒しよにトランプゲームの「大富豪」に興じていると、浜はままゆが突然飛び込んできた。

「どうしたのよいきなり制服も着替えないで」

顔を上げて尋ねる真ま奈な。

着替えどころか通学鞄かばんもまだ持ったまま、まゆは空いた方の手でバンと壁を叩たたく。

「どうしたじゃないでしょ！　知らないの？　優ゆうちゃんに脅迫状が届いたって話！」

一いつ瞬しゆん全員の視線がまゆに集中した。その隙すきに、こっそり手札と場の札をすり替える真ま奈な。そのまま何気ない調子で話に応じる。

「脅きよう迫はく状？　ああ、そういや何かリタ姐ねえさんがそんな事言ってたわね」

一いつ緒しよにいた同室の後輩、樋ひ場ば香か菜なのほうを見た。

香菜は真奈のほうを見てうなずく。

「はい。生徒会に頼まれて今日きようから寮内で優ゆう先輩の護衛をするって聞いてます。今も優先輩と一緒に、昨日きのう怪け我がさせられた蛇へびの様子を見に行ってるはずですよ」

「で、それがどうしたの？」

まゆのほうを向き直る真奈。

まゆは再びバンと壁を叩たたいた。

「だから、どうしたのじゃないでしょ！　脅迫状の内容知ってる？」

「え？　何だっけ？　摩ま紀き、アンタ知ってる？」

隣に座っていた新聞部の磯いそ良ら摩紀に尋ねる真奈。

「え、えっと確か、席替えしないと蛇を殺すとかそんなんじゃなかったっけ？　後ご白しら河かわ君の隣にいるのが気に食わないとか何とか……」

「そう！　その通り！　これは由ゆ々ゆしき事件だよ！」

ビシッと摩紀を指さすと大きくうなずくまゆ。

みちるが不思議そうに言った。

「蛇が殺されたらまゆちゃんは嬉うれしいんじゃないの？　蛇嫌いなんでしょ？」

「そーゆー問題じゃないでしょ！　お友達が可愛かわいがってる生き物を傷つけられて平気でいられるわけないじゃない！」

まゆは大声を上げると三み度たび壁をバンと叩く。

「いい？　脅迫状には、昨日蛇を半殺しにしたのは警告だって書かれてたらしいんだよ！　ってことはつまり、昨日あの蛇に怪我させた奴やつは脅迫状書いた奴って事！　ボクに濡ぬれ衣ぎぬを着せたのはそいつだって事でしょ！　捕まえて謝罪させなきゃ！」

「昨日蛇に怪我させた奴と脅迫状書いた奴が同一人物って事は、脅迫状書いたのがまゆって事なんじゃないの？」

脇わきから茶々を入れる真奈。

まゆはムキになって否定する。

「ちっがーう！　何で真奈はいつもそうやって人をからかうような事ばっかり言うかなー！　大体ボクが犯人だったら犯人捕まえようとか言うわけないじゃない！」

「いや～、自分が疑われないようにするために本当の犯人が率先して犯人捜しをするなんてのはよくある話よ。後ろ暗い人間ほど潔白な振りをしたがるもんだからね」

「だーかーらー！　そういうのはもういいって！　とにかく！　犯人を引っ捕らえるための方法をみんなにも一いつ緒しよに考えて欲しいわけ！」

兼かね平ひら久く美みが不思議そうな顔で醬しよう油ゆせんべいを囓かじった。

「わざわざまゆちゃんが捕まえなくたって、生徒会に任せとけばいいんじゃないの？」

「そうはいくかっつーの！　生徒会が犯人確保しちゃったらもうボクが犯人ぶん殴なぐったり出来ないでしょ！　自分のこの手で犯人をぶん殴って寮のみんなの前で謝罪させてやらなくちゃ、濡ぬれ衣ぎぬ着せられたボクの気持ちは治まらないんだよ！」

まゆは拳こぶしを固く握りしめる。

真ま奈なは興味なさそうに手札に視線を戻した。

「だからって生徒会出し抜いて先に捕まえてぶん殴るなんて、そんな事したらまゆも懲ちよう罰ばつ喰くらって写しや経きよう百枚よ。私的報復は駄だ目めって事になってるでしょ」

「お経写すのが怖くて人の宿題写せるかー！」

天井を仰あおいで吠ほえるまゆ。そのまま拳を振り回しながら大熱弁。

「大体犯人は寮内に侵入して乱暴狼ろう藉ぜき働いたんだよ！　これはもう優ゆうちゃん一人ひとりの問題じゃない！　寮全体への挑戦！　寮生の手で捕まえなきゃみんなだって面目丸つぶれなんだよ！　キミタチにはそこんとこちゃんと理解して欲しい！　分かってんのかー!?　おいコラそこ久美ー！　他よ所そ見みすんなー！」

そこへ足音がして、寮監督生の金かね田だ伊い緒おが姿を現わした。

「さっきから大声出して何やってるの？　静かにしなさい！　北館まで聞こえてるわよ！」

まゆと同じく剣道部で帰宅も同時のはずの伊緒だが、こちらはすでに部屋着に着替え済み。

まゆは後ろへ振り向いて伊緒の姿を見ると、はっしとその肩を捕まえた。

「いいとこに来た伊緒！　ちょうどさっきの話してたんだよ！　優ちゃんに脅きよう迫はく状が来た話！　帰り道でも言ったけどさ、あれ寮のみんなで……」

「駄だ目めよ。生徒会を出し抜いて寮生だけで報復だなんて許可出来るわけないでしょう」

皆まで言わせずピシャリと却下する伊緒。

「犯人確保のために動くのは賛成だし、そのための協力で帰りが遅くなる子には門限を緩ゆるめる事も考えてるけど、寮として認められるのはあくまで生徒会に協力する形だけよ。みんなもそのつもりで」

そう言うとさっさとまゆに背を向ける。

そして振り返って一言。

「分かったらもう騒がないで静かにしなさい。転入生が入ってきたばっかりなのに上級生が悪いお手本ばっかり見せないで」

そのまま伊緒はすたすたと北館へ戻っていく。

伊緒の後ろ姿を身ながらギリギリと歯ぎしりするまゆ。

「何だよクソー！　元はと言えば伊緒がみんなの前でボクの事犯人扱いするから、ボクにはその不名誉を拭ぬぐい去る必要が出来てしまってだなー……！」

悔くやしそうに地じ団だん駄だを踏ふむが、伊い緒おは相手にしないで遠ざかる。

まゆは諦あきらめて肩を竦すくめると、みんなの方を向いて深く溜ため息をついた。

「……とまぁ、ご覧の通り頭の固い寮監督生様はあの調子だからみんなの協力が欲しいんだ。何か生徒会より先に犯人見つけるいい方法ない？」

そう言ってぺたんと床に座り込む。

「リタ姐ねえさんと一いつ緒しよに優ゆうの護衛してればその内犯人にも出くわすんじゃないの？　取り押さえるドサクサに紛まぎれてこっそり殴なぐればいいじゃない」

興味なさそうにそう言うと、髪を搔かき上げる真ま奈な。

まゆはポンと手を打った。

「その手があったか！　確かに無理して出し抜かなくたって、犯人確保のドサクサに紛れてこっそり殴るくらい簡単だよね！　さっすが真奈！　冴さえてる！　それいただき！　ちょっと優ちゃんとこ行ってくる！」

大喜びで一気にまくし立てると、バタバタと走っていくまゆ。

「騒がしいわねー……」

まゆの後ろ姿を見送りながら、真奈は溜め息をつく。

そしてトランプゲームに戻ると、さっきすり替えたカードを場に出した。

「それはそうと、はい。私上がりね。ウチの部屋、ハタキ係もらいっと」

一番楽な仕事を取って一抜けする真奈。

「それじゃ私、部屋に戻ってるから」

同室の香か菜なにそう言って立ち上がると、娯楽室を出て北館二階の自室へ向かう。

……脅きよう迫はく状か。

ベッドに寝転がると、真奈は胸の内で呟つぶやいた。

正直に言えば、真奈だって脅迫状事件に全く関心がないわけではない。寮内の蛇へびがやられている以上やっぱり寮生として気味悪い感じはするし、誰が犯人なのか野次馬的な興味くらいはある。だが、生徒会長に顔を覚えられたくない真奈としては生徒会に協力して捜査する気など最初からないし、生徒会を出し抜いて先に犯人を見つけたところで何のメリットもない。それに脅迫状は犯人の自筆で、全校生徒の筆跡鑑定をして脅迫状の差出人を絞しぼり込むという話だから、犯人が見つかるのは時間の問題だ。時間さえ掛ければ解決出来る問題ほど退屈なモノはない。そもそも自筆の脅迫状を出すなんて時点であまりにバカすぎて相手にする気にもなれない。もちろん学外の人間の犯行だという可能性も一応はあるし、そうなると筆跡鑑定をしても犯人は見つからない事になるが、部外者の仕し業わざだとするともう学内で処理するような話じゃなくなるので、ただの一般生徒である真奈はもう完全に蚊か帳やの外だ。どっちにしろ、イマイチ自分から動いてどうこうしてやろうという気分になるような事件じゃないのである。

……それよりも、優ゆうがどう対処するかのほうが興味あるわね。

優は時々何を考えているのか読めない行動を見せる事がある。それが計算に基づいたものなのか、単にズレているだけなのか、真ま奈なはいつも図りかねている。今回の件でどう動くつもりなのか、そっちのほうが興味深い。優は法のり行ゆきと同じクラスで席も隣。法行に近づくななどという脅きよう迫はく状をもらったのを見ても分かるように、法行との仲の良さではかなり上位に入る。いずれ恋のライバルになる可能性もあり得る人間だ。対立した時、相手の思考が全く読めないようでは困る。

……今回は大人おとなしくして、優の動きでものんびり観察してるかな。

真奈は軽く伸びをすると、読みかけだった本に手を伸ばした。

＊

「う～ん……原げん則そく外がい筆順は無しね……」

千せん住じゆ花音かのんは自宅の書斎で顕けん微び鏡きようを覗のぞきながら呟つぶやいた。

顕微鏡で見ているのは、例の脅迫状。斜めに光を当てながら顕微鏡で覗くと、紙のへこみやインクの重なり具合から筆順が分かるのである。原則外筆順というのは昔文部省が定めた「筆順指導の手引き」による楷かい書しよの筆順から外れたものの事。文字によって原則筆順が守られている率の高いものから原則外筆順のほうが多い物まで様々だが、基礎的な文字についてはどのような筆順がどの程度の頻ひん度どで使われているかを統計的にまとめた資料があり、筆者の筆跡個性の一つとして鑑定時の参考になるのである。今の場合でも、原則外筆順がないという事は、脅迫状に使われた文字を書く際に常に自己流の書き順や行書の書き順をしている生徒は取りあえず容疑者から除外してよいという目安に使える。

脅迫状は大事な証拠物件なので、原則として生徒会室から持ち出さない事になっていたが、鑑定する時間がもったいないので無理を言って今日きようだけ家に持ち帰らせてもらった。今夜中に必要なデータを全部採ってしまっておけば、今後の仕事がやりやすい。特に、インクの重なり具合や筆圧痕こんといった三次元的な情報などは高解像度のスキャン画像でも分かりにくい事が多いので、家で原本が扱える今の内になるべく細かく調べておきたいところである。

……それにしても、優ちゃんに脅迫状なんて。

今け朝さの優の様子を思い出して花音は小さく息を漏もらした。

昼には少し元気が戻ってたけど、でもやっぱり無理してるのは見てたら分かる。優とは一年生の頃から同じクラスで仲良しだけど、あんな無理した笑え顔がおの優は見た事がない。我が子のように大事にしている蛇へびを殺すと脅おどされ、実際に昨日きのう傷を負わされたのだから、ショックに決まってる。法行の側そばに近づくなっていったって、席替えするかどうかは先生が決める事だからどうしようもない。このままだと本当に殺されちゃうんじゃないかと本気で心配してた。何とか元気づけてあげたいけど、蛇へびたちが危険に晒さらされてる状態で口先だけの慰なぐさめや励ましなんて届きっこない。

だから。

優ゆうの笑え顔がおを取り戻すためには、出来るだけ早く犯人を捕まえる事。蛇を殺しに行く暇いとますら与えず、迅じん速そくに見つけ出す。それしかない。脅きよう迫はく状なんてものを差し出した事、死ぬほど後悔させてやる。

花音かのんは気合いを入れ直すと、再び顕けん微び鏡きようを覗のぞき込んだ。

そこへノックの音がして、ティーポットとカップを載せたお盆を持って法のり行ゆきが入ってきた。

「おう。紅茶淹いれてきたぞ」

「ありがとう。そこ置いといて」

顕微鏡から目を離さずに言う花音。集中している時は、たとえ入ってきたのが法行だろうと完全に視野の外である。

法行は言われた通りに机の上にお盆を置く。

「そういや晩飯どうする？　俺おれが作ってもいいなら作るけど」

「そう？　じゃあお願い」

花音は脅迫状の筆圧痕こんを調べながら上の空で返事をする。

「分かった。花音夏休みからずっと働きっぱなしだから、力の付くもん作ってやるよ」

そう言って部屋を出て行く法行。

この夜の食卓がどこの米軍基地祭だというくらいにひたすら肉、肉、肉で埋め尽くされる事になるとは夢にも思わず、花音はひたすら顕微鏡を覗き続けた。

＊

夜の普ふ陀だ落らく寮。

……結局生徒会室の中を調べる事は出来ずじまいでしたわ。

自室で風呂上がりの濡ぬれた髪を乾かしながら、鳳おおとりかるらは溜ため息を漏もらした。

どうやって脅迫状の原本を奪い返したものか。今日きようずっと観察していて分かったが、生徒会室には常に人がいる。最低でも常時三人が詰めていて、トイレや何かの用事で誰かが席を外しても必ず生徒会室に二人ふたりいるようになっているのだ。あれでは、かるらが部屋の中を物色する隙すきはない。だが、このまま放置して筆跡鑑定が済んでしまえば、かるらが犯人だと特定されてしまう。さすがに全校生徒の筆跡を鑑定するには時間を要するだろうから、今日明あ日す中にかるらが犯人だとバレる気遣いはないだろうが、しかし放っておけばいずれは分かってしまう。どうしたものか……。

かるらはもう一度大きく溜め息を漏らした。

そこへドタドタと足音がして、同室の奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さが入ってくる。二人ふたりとも風呂上がりで、濡ぬれた頭にバスタオルを引っかけたままロクに拭ふいてもいない状態だ。

「あっ！　今日きようは間に合った！」

かるらを見て健子が声を上げる。

「えっ？　間に合ったって、何がですの……？」

ドライヤーをかける手を止めて振り返るかるら。

健子は真っ直すぐ近づいてくると、人懐なつっこそうな笑え顔がおを浮かべた。

「だって、ガル子ちゃんの髪にドライヤーかけてあげようって思ってたのに、いっつも先に自分で終わらせちゃってるんだもん！」

「姉ねえさんはいつも長湯しすぎだから……」

美沙が髪を拭きながら呟つぶやく。

健子は膨ふくれっ面つらで言い返す。

「ガル子ちゃんが早すぎるんだよ！　体洗うのだっていっつも隅っこの方でこそこそ一人ひとりで洗っちゃって、気が付いたらいつの間にか一人だけ先に上がっちゃって！」

「え？　あ、も、申し訳ございません……。大勢で入るのに慣れていませんもので、つい……」

思わず謝あやまるかるら。ずっと男暮らしをしていたせいで女の裸を見ると緊張してしまい、風呂はいつも隅で隠れるように入って逃げるように上がっていたのだが、そんな事で怒られるとは思わなかった。

「謝らなくていいよ。今日は間に合ったんだし……」

美沙がそう言うと、かるらに近づいてそっとドライヤーと櫛くしを奪い取る。

「あの……」

「座ってて」

腰を浮かしかけたかるらを静かに押しとどめる美沙。

「私も姉さんもショートだから、こういう長い髪を梳とかしてあげるのってちょっと憧あこがれでね……」

戸惑うかるらにはお構いなしに、微び笑しようしながら背後に陣取る。そして火ほ照てった肌の温もりが背中に感じられるほど近づくと、そのままかるらの髪を梳かし始めた。美沙が後ろで動くたびに、湯上がりの石せつ鹼けんの匂いが漂ってくる。法のり行ゆき相手に一目惚ぼれをしたとはいえ、長年の男暮らしの弊へい害がいで女を異性として意識してしまう癖くせはまだ抜けない。かるらは思わず赤面する。

「……ホントに櫛通すだけでカールするんだね」

微笑しながら囁ささやく美沙。

健子が脇わきから抗議した。

「あっ！　美沙ちゃんズルい！　私がやるって言ってたのに！」

「明日あした、登校前にセットしてあげればいいよ」

「だけど朝は自分の支度だけで時間ギリギリだよ！」

「これを機に早起きすればいいよ」

美み沙さは軽くいなして、優しく丁寧にかるらの髪をブローする。

かるらは人形のようになされるがまま。人に髪を梳すいてもらうなんて初めての経験だ。ずっと短髪だったかるらは、姉たちにすら髪を手入れされた事などない。ましてや、家族でもない女の人に髪を触さわられるなんて。緊張と妙みような気恥ずかしさでガチガチに硬直してしまい、返事もロクに出来ない。

その時、不意に美沙が耳元で囁ささやいた。

「……学校で、何かあった？」

「えっ？」

突然の質問に、思わず変な声を出すかるら。

「あ、あの、何かって仰おつしやいますと……？」

美沙は静かな口調で続ける。

「姉ねえさんがね……。今日きようもまたガル子が帰宅した時からずっと浮かない顔してるって……」

健たけ子こが思い出したように息せき切って尋ねてきた。

「あっ、そうそう！　昨日きのうも元気なかったけど、今日はもっとひどいよ！　何かあったんでしょ？　悩み事があったら話すって昨日指切りしたよね？」

「いっ、いえ、ちょっとあの、脅きよう迫はく状の事が気になっていまして……」

顔を逸そらしながらそう答えるかるら。一応噓うそはついていない。

脅迫状の事を聞くと、健たけ子こはさっと怒った顔になって声を荒あらげた。

「あっ。あれ、ひどいよね！　優ゆうちゃんが席替えして法のり行ゆき君の席から離れなかったら、寮の蛇へびみんな殺しちゃうって言うんでしょ？　席替えなんて生徒が勝手に出来るものじゃないのに滅め茶ちや苦く茶ちやだよね！　昨日きのう蛇が怪け我がしてたのもその犯人の仕し業わざなんでしょ？　許せないよね！」

「……怖い？」

美み沙さが心配そうに尋ねる。

かるらはうつむき加減に首を振った。

「いえ……、生徒会のお手伝いに顔を出している身として、怖がってなどいられません。生徒会の皆様が犯人を捜すのなら、精一杯それをサポートしたいと思っております。三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の生徒の一員として、また優様と同じ寮生仲間として」

静かに力を込めてきっぱりと言い切るかるら。自分が犯人の癖くせによくもまあぬけぬけと言ってのけるものだと我ながら呆あきれてしまうが、犯人捜しから距離を置いてしまうと脅迫状の奪だつ還かんも覚おぼ束つかなくなってしまう。姑こ息そくな噓うそをつくのは性しように合わないが、今は健気けなげに生徒会のお手伝いをするという姿勢を維持しつつ、脅迫状奪還のチャンスを狙ねらうしかない。

かるらの発言に、健子が感心した声を上げる。

「あっ、えらい！　そうだよね！　優ちゃんは寮の仲間なんだから、私たちも寮生として協力してあげなきゃいけないよね！」

そこで思い出したように美沙を見た。

「あっ、そういえば美沙ちゃんは優ちゃんの護衛頼まれてるんじゃなかったっけ？　優ちゃんのお部屋に行かなくていいの？　ガル子ちゃんの髪は私がやっとくから……」

「今夜はリタ姐ねえさんが当番だから」

美沙は静かにかるらの髪を梳すきながら美沙の言葉を遮さえぎる。

そして、そっとかるらに囁ささやいた。

「……でもガル子は正式な生徒会役員じゃなくてボランティアなんだし、まだ一年生なんだから、一人ひとりで危ない事はしないでね」

「あっ、そうだよ。生徒会役員じゃないんだから危険な真ま似ねしちゃ駄だ目めだよ。ガル子ちゃんは正義感強いからきっとこういうの許せないだろうけど、犯人は平気で蛇を半殺しにするような凶悪な奴やつなんだから気を付けて。それに今はまだ転入したばっかりなんだから、学校生活に慣れる事のほうが大事だからね」

真ま面じ目めな顔でかるらの顔を覗のぞき込む健子。

本気で自分の事を大事に思ってくれている二人ふたりの様子が、かるらの胸にグサグサと突き刺さる。二人の目には、かるらは綺き麗れいな巻き毛をした可愛かわいい箱入りのお嬢様としてしか映っていないのだろう。かるらの事を、守ってあげるべき可愛い後輩としてしか見ていないのだろう。妹のような存在が出来て、嬉うれしくて仕方ないのだろう。

だが現実のかるらは、女らしさや上品さなど全て付け焼き刃の偽にせ物もので、自分の勘違いから善良な先輩を敵だと思いこんだ挙げ句、脅きよう迫はく状としか思えない挑戦状を送りつけてしまった馬ば鹿かで愚おろかで好戦的で乱暴な、どうしようもない屑くず野郎なのだ。それが現実なのだ。

嗚あ呼あ……。

かるらは胸の内で密かに嘆たん息そくした。

現実とは何な故ぜにこうも厳しく苛か酷こくなのだろうか。

いっそ現実なんて、この世から消えてなくなればいいのに……。

そんな浮かない顔のかるらを見て美み沙さと健たけ子こはますます優しく元気づけようとし、そんな二人にかるらはますます自責の念を強めて嘆息するのだった。

翌日の朝。

同室の後輩達や長なが柄ら優ゆう、浜はままゆたちと一いつ緒しよに寮の食堂で朝食を摂とっていた刈かり田たリタは、遅れて食堂へやってきた奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さの隣に転入生の姿が見えないのに気づいた。

「おや？　健子、美沙。ガル子はどうしたんだい？」

「ガル子ちゃん、頭痛くて起きられないんだって」

腰を下ろしながら健子が答える。

リタは眉まゆを顰ひそめた。

「何だね。風か邪ぜでも引いたのかい？」

「うん。多分……」

うなずく美沙。

「具合、かなり悪いの？」

リタの隣で心配そうに優ゆうが首を傾かしげる。

美沙は考え込むように視線を落とした。

「うん。取りあえず今からお粥かゆでも作って食べさせて、昼休みになったら薬買って一いつ旦たん帰ってこようかと思ってるんだけど……」

そう言いながら、気遣わしげにリタと優の顔を見る。今日きようの優の護衛役は美沙なので、それを気にしているようだ。それを察したリタは、美沙の考えている事を先回りして自分から言ってやる。

「ああ、そうしておやり。親元離れて一人ひとり寂しいところへ風邪引いたりしたらそりゃ不安だろうし、こんな時は同室のアンタたちがしっかりついててやんなきゃいけないよ。優の護衛はアタシが引き続きやっとくからさ。放課後もなるべく早く帰っておやりよ」

「あ、じゃあ私も今日は早く帰ってガル子ちゃんの看病するよ～。それなら美沙ちゃんと一緒にいれるしね」

優もそう言って微笑ほほえむ。かなり普段の調子に戻ってきているようだ。怪け我がをさせられた蛇へびの傷が思ったより浅かったので安心したのだろう。他の蛇たちにも、優が呼んだ時以外は床下の奥に隠れて出てこないようしっかり言いつけておいたので、襲おそわれる心配はもうないらしい。縁えんの下の土台と縁板受けの間には木製の連れん子じ格ごう子しがきっちり嵌はまっていて、蛇は出入り出来ても人や犬猫は入れないので、その奥にいればぶん殴なぐられる事はまずない。もっとも、蛇にそんな事を言って聞かせてもホントに分かるのかどうかリタとしては首を傾げたくなる気もするのだが、ずっと一人で世話をしてきている優が大丈夫だというのだから任せておくしかない。

「うん。二人ふたりともありがとう……」

美沙はうなずいて小さく微び笑しようした。

「なに、礼を言われるほどのこっちゃないさね」

リタも笑え顔がおを返す。

「それじゃあさっさと朝飯食っちまうかね。ガル子にお粥かゆ作ってやるのは最初に食い終わった者が早い者勝ちって事で」

「それじゃ私が作ったげる！」

少し離れたところで食べていたみちるが突然声を上げると、大きな音を立てて味み噌そ汁を啜すすりだした。朝食は余り食べないみちるはすでにほとんど食べ終えており、味噌汁の残りを平らげればそれでもうごちそうさまという状態だ。

「あっ！　私が作ってあげるって事になってたのにっ！」

健たけ子こが声を上げると、大慌あわてで茶ちや碗わんの飯をかっ込み出す。だが、朝はしっかり食べる主義なのに加えてスタートで出遅れている健子は圧倒的に不利。味噌汁をご飯にぶちまけて無理矢理口に押し込むが、とても間に合いそうにない。

だがみちるは以前、風か邪ぜで寝込んだ同室の伊い緒おのために精の付きそうな物や栄養のありそうな物を片っ端からぶち込んで生ゴミみたいになったお粥を作り、余計にこじらせた前科がある。そんな物を、転入したてでいかにもデリケートそうな一年生に食わせるわけにはいかない。言い出しっぺのリタも責任を感じて大急ぎで食べかけの鮭さけの切り身にかぶりつき、それに釣られて他のみんなも行儀作法など無視して一いつ斉せいに口に詰め込みだした。

そして。

「コラそこ！　もっと静かに食べなさい！」

寮監督生・金かね田だ伊い緒おの雷が落ちてお説教タイムに入り、かるらにお粥を作る係まで伊緒に取られてしまうのだった。

＊

「……腹が減りましたわ」

午前十時過ぎ。鳳おおとりかるらはベッドの上に起き上がって溜ため息を漏もらした。

朝からお粥しか食べていない。健康な十代のかるらでは、腹が減るのは当然だ。

頭が痛いというのは噓うそである。優ゆうや千ち秋あきや生徒会の面々と顔を合わせたくなくて、仮け病びようを使って学校を休んだのだ。それに今日きようからは学校で千せん住じゆさんとかいう生徒の手によって筆跡鑑定が行われているはず。テストを装って採られたかるらの筆跡と脅きよう迫はく状の筆跡が一致する事が確認されてしまったら、校内にいては逃げ場がない。いや、寮にいたってどのみち逃げ場はない事に代わりはないのだが。

どうすればいい？　もちろん、あの手紙を取り返して焼却してしまえばいいだけだ。だが、手紙が保管されている生徒会室は、鍵かぎが開いている時間には常に誰か人がいるようになっている。気づかれないように盗み出すなんて不可能だ。かといって力尽くで強引に奪い取れば、その時点でかるらが犯人だとバレてしまうだろうし、そもそもそんな乱暴な行動に出た時点でお嬢様としてのイメージは完全に失しつ墜ついしてしまう。結局、手紙を取り戻す事など現実には不可能なのだ。そして、かるらがこうしてベッドでうだうだしている間にも、筆跡鑑定は着々と進んでいき、かるらが犯人だと確定される瞬しゆん間かんは刻々と近づいてくる。

いっそ、男らしく全てを打ち明けて謝罪してしまいたい。元々かるらの気質からして、隠し事を抱えたまま暮らすのは性に合わない。あの手紙を出したのは自分だと明かし、ついでに元々お嬢様育ちでも何でもなく男として育てられた荒あらくれ番長だと明かして、こんな学校辞やめてしまおうか。そのほうがずっと潔くて気分がいい。

……嗚あ呼あ。

かるらは窓から空を見上げて溜ため息をついた。

……空から隕いん石せきが降ってきて生徒会室を粉こな微み塵じんに破壊してくれないものかしら。

天に向かって祈ってみるが、当然ながらそんな都合のいい事は現実には起こらない。青々と晴れ上がった空には、獲物を探しているらしいオオタカの小さなシルエットが旋せん回かいしているのが見えるだけだ。

……この辺りには野生のオオタカがいるんですわね。

神経質なオオタカが、人目に付くところであんなふうに旋回しているのは珍しい。まるでトンビのように何度も同じ所をぐるぐる回っているオオタカを眺ながめながら、かるらはかつての愛あい鷹よう・金こん翅じ丸まるの事を思い出した。かるらは小さい頃から鷹たかが好きだった。鷹は雄おすよりも雌めすのほうが大きく俊しゆん敏びんで、鷹狩りに使うのも専もつぱら雌。鷹のそんなところに、女の身でありながらどんな男よりも男らしく強くあろうとした自分の姿を重ねていたのかも知れない。好きこそ物の上手じようずなれという言葉の通り、かるらは十歳の頃にはもう鷹の扱いに関しては父以上の腕になり、特に小学生の頃から育てた愛鷹の金翅丸とは、まさに人鷹一体の境地と言ってもよいほどの関係だった。食事の時も寝る時も、他校生と喧けん嘩かをする時さえも一いつ緒しよだった。

金翅丸はちょっと変わったところのある鷹で、笛の音、中でも特にフルートが非常に好きだった。餌えさをやるよりもフルートの音色を聴かせてやる方が喜ぶという程で、どんなに興奮して神経質になっていても、フルートを聴かせてやると噓うそのように鎮しずまった。初めのうちは祖母に頼んで吹いてもらっていたが、やがて祖母に習ってかるら自身が吹いてやるようになった。羽の生え替わる塒とやの時期には一日中鷹部屋に籠こもってフルートを吹き続けてやったものだ。その甲か斐いあって金翅丸はかつてないほどかるらに懐なつき、ひたすら硬派な男おとこ道みちを邁まい進しんしていた武骨なかるらもフルートだけは知らず知らずの内に上達した。

……あの頃は幸せでしたわ。

当時を思い出して、かるらは深々と嘆たん息そくした。女の身の上でありながら男として生きる事への違和感や苦労は決して小さいものではなかったが、あの頃のかるらは少なくとも周囲の大事な人たちを裏切ってはいなかった。父の期待によく応えて様々な狩りの技法作法を順調に身につけていたし、一人前の男として大勢の舎しや弟ていを率い、充分家を継ぎうる器である事を示して、男子を産めなかった母の負い目を搔かき消してやれた。フルートの腕が上がる度に祖母の喜ぶ顔が見られたし、愛あい鷹ようの金こん翅じ丸まるとの絆きずなも深まった。喧けん嘩かっ早い不良たちを統率する事で近隣の学校に平和をもたらし、常に仁義を通し弱きを助ける生き様は舎しや弟てい達のみならずガリ勉優等生やか弱い女子生徒達からも憧あこがれと尊敬の眼まな差ざしを集めた。かるら自身、自分でこうありたいという理想像からほとんど逸それることなく、真っ直すぐに胸を張って毎日を生きていた。今のように、優しくしてくれている先輩たちを裏切ってしまった事がいつバレるかとビクビクしながら、仮け病びようを使って学校をズル休みするなんて状況は、考えた事がなかった。陰険な脅きよう迫はく状を書く卑ひ怯きよう者に落ちぶれる自分の姿なんて、転校する前には想像すら出来なかった。

不意に昔が懐なつかしくなって、かるらは実家から持ってきたフルートを取り出した。

ベッドに腰掛けると、そっと吹き鳴らす。曲は「タイスの瞑めい想そう曲」。技巧上の難易度はそれほど高くはないのだが元がバイオリン曲のため息継ぎが難しく、かるらにとっては嫌いやな練習曲の一つだったが、何な故ぜか金翅丸はこの曲を特に気に入っていて、それならばと何度でも吹いて聴かせたものだ。父が金翅丸を連れて野の据ずえに出た時にかるらが部屋でこの曲を練習していると、それを聞きつけた金翅丸が勝手に飛んで帰り、かるらの部屋の窓枠に止まってじっと耳を傾かたむけていた事もあった。あの時の事は今でもよく覚えている。練習していると突然窓のほうから大きな羽は音おとが近づいて来て、振り返ると窓枠に行儀良く金翅丸が止まっていた。

パタパタパタ……。

そう。ちょうどこんなふうに、羽が風を叩たたく音が近づいてきて、後ろを見ると金翅丸がキョトキョトと首を傾かしげながら、曲の続きをせがむようにじっとこっちを見つめて……。

そこでかるらはハッと演奏を止めた。

この羽音。

かるらの想像の産物ではない。本物の羽音だ。

近い。すぐ窓の外だ。

窓の方を振り返る。

そしてかるらは驚きに声を失った。

「金翅……丸……!?」

あの最後の大喧げん嘩かの後、野に返してやったはずの金翅丸の姿がそこにあった。かるらの許もとにいた時より幾分か瘦やせ、代わりに眼光が鋭さを増しているが、間違いなく金翅丸だ。

「お前……何な故ぜこんなところに……」

金翅丸はキョトキョトと首を動かすと、かるらの左拳こぶしをじっと見つめた。それに気づいたかるらは、慌あわてて枕カバーを外して左手に巻き付けると、そっと金翅丸のほうへ差し出してやる。金翅丸は窓枠からふわりと飛び立ち、そっとかるらの左拳に止まった。そして甘えるように顔をかるらに擦こすりつけると、そのまま眠そうに目を閉じる。

疲れているようだ。風切り羽根の先も少し傷んでいる。随分長時間、休まず飛び続けていたらしい。

「金こん翅じ丸まる……お前まさか、このワシを追ってここまで……？」

かるらは改めて空いている右手に手拭ぬぐいを巻き付けると、金翅丸を右拳こぶしに移した。サテン地で作られた枕カバーは滑すべるので、疲れている金翅丸を据すえるのには向かない。サラシ木綿の手拭いの方がよく休めるはずだ。普通は慣れた側の手に据えないと鷹たかは落ち着かないもので、こんなふうに左手から右手に据え替えるような真ま似ねはしないが、金翅丸は左右どちらの手でも平気なので問題ない。日本の武家では伝統的に左据えが基本でかるらも利きき手が空くよう左に据えることが多かったが、かつては帝みかどの野の行ぎよう幸こうの際には御み輿こしの左右で据える手が変わるものだったため、古こ式しきを伝える鳳おおとり家では今でも鷹は左右どちらの手にも据えられるように仕込むのが常なのである。

金翅丸を右拳に据えたまま、かるらは窓から身を乗り出して空を見上げた。先程見えていたオオタカの姿は今はない。あれは金翅丸だったのだ。獲物を探していたのではなく、かるらを捜していたのだ。

かるらはしばし言葉もなく金翅丸の顔を見つめた。

金翅丸の狩りの上う手まさなら、野生に返って一羽だけになっても充分生きていけるはず。なのに、一度は舞い戻った自由な空を捨てて、かるらを追ってきたのだ。どこにいるのか分からないかるらの姿を求めてあちらこちらとあてもなく飛び回りながら、ずっと捜し続けていたのだ。こんなにボロボロになりながらも、かるらを慕したってここまで飛んできたのだ。

……お前は今も、ワシの事を信頼してくれているのだな。

拳の上で安心しきって微睡まどろむ金翅丸を見ている内に、昨日きのうからずっと暗かったかるらの表情がふっと緩ゆるんだ。

……いや、信頼してくれているのは金翅丸だけではない。

かるらは胸の内で思い返す。親父も舎しや弟てい共も、かるらの事をずっと信じて待っているはずだ。乙女おとめの頂点を極きわめてくるという約束を必ず果たして帰ってくると、今もずっとそう信じているはずだ。

そして同室の美み沙さと健たけ子こもそうだ。かるらの事を、可愛かわいくて素直な良い子だと信じ切っている。否いや、美沙と健子以外にも、寮生みんな、生徒会のみんなだってそうだ。

皆の信頼を壊してはならない。信頼には応えなければならない。信ありて立たざれば男に非あらず。皆の信頼に応えるためにも、かるらには今の状況を何としてでも打破せねばならぬ責任がある。

皆がかるらに求めている事は、可愛いお嬢様としてこの学院に留とどまり続ける事。ならばかるらがせねばならない事は、どんな事をしてでも皆の考える可愛いお嬢様のままこの学院に留まり続ける事。全てを打ち明けて潔く退学してしまいたいなどというのは、責任放棄のただの逃げだ。昔は良かったなどと思い出に逃げ込んでいる事も許されない。現実逃避をしていても、逃げ切れるわけはない。いずれは現実に追いつかれる。逃げ切れないなら、現実と戦うしかない。この世からなくなって欲しい現実なら、この手で葬ほうむってしまうしかない。

どうすればいいかはとっくに分かっているのだ。かるらの仕し業わざとバレないようにあの手紙を奪って、焼却してしまえばいいだけ。生徒会室には常に人がいる？　だから何だというのだ。かるらの拳こぶしは大の男百人を向こうに回しても全て打ち倒してきた。女相手に怯ひるむ事など何もない。

かるらは顔を上げると、勇ましく立ち上がった。

右拳の金こん翅じ丸まるをベッドの手摺すりに移し、そして押入の奥に片付けた旅行鞄かばんを引っ張り出す。

鞄の底には、迦か楼る羅ら天の裏刺し繡しゆうが入った長ちようランと、潰つぶれたバンカラ帽。

二度と身に着ける事はないと思っていた、総番長時代のかるらの一いつ張ちよう羅ら。

サラシを巻き、長ランを羽織ると、豊かな巻き髪を一つに束ねて長ランの襟えりの下へ押し込む。そしてひしゃげたバンカラ帽を被り、更に念のため、仮面舞踏会で貴婦人が使うような目元だけを隠すマスクをつける。これでどこから見てもかるらとは分かるまい。

身み支じ度たくを調ととのえたかるらが部屋を出ようとすると、背後でキョッキョッと声がした。振り返ると、いつの間にか目を覚ました金翅丸がこちらを見ている。

そう言えば金翅丸はどんなに疲れて眠っていても、かるらの気持ちが昂たかぶると、それに呼応するように必ず目を覚まして臨戦態勢に入る奴やつだった。

「連れていけというわけか」

かるらは苦く笑しようすると、手拭ぬぐいを巻いたままの右拳をすっと差し出した。

その拳にふわりと飛び乗る金翅丸。

「さっきの曲の続きは、帰ってからたっぷり聴かせてやるからな」

指の背で金翅丸の腹を軽く撫なでると、かるらは意気揚よう々ようと寮の部屋を飛び出していった。

＊

「取りあえずこの辺でネズミでも獲とって遊んでいろ。何かあったら指笛で呼ぶからな」

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院旧校舎グラウンド周辺の茂み。

人目に付かぬよう正門を避け、駐車場側から裏門へ回り込んだかるらは、そう言って金翅丸を空に放した。

そしてバンカラ帽を被り直すと、周囲の様子を窺うかがいながら新校舎のほうへ行き、北校舎に入り込むと一気に三階まで駆かけ上がる。

今はまだ四時間目の授業の最中。廊下や階段に人影はない。北校舎三階には会議室や放送室などの部屋しかないので、授業中に廊下のほうを見ていた生徒に見られるなんて心配もない。拍ひよう子し抜けするほど簡単に生徒会室前まで辿たどり着いた。

生徒会室の戸に手を掛けて引いてみるが、鍵かぎが掛かっていて開かない。

「ま、当然だな……」

かるらは小さく呟つぶやくと、戸から一歩離れた。

そしていきなり足裏で思いっきり蹴けりつける。

ドゴンと音がして、室内へと吹っ飛ぶ戸板。

「さてと……」

戸を蹴け破やぶったかるらは、悠ゆう々ゆうと室内へ入る。そのままカウンター横にあるドアを開けて奥の生徒会役員の常駐しているスペースまで足を踏ふみ入れると、ぐるりと周囲を見回した。

右手にはロッカーと冷蔵庫とテレビと電気ポット。正面は窓で、左手奥にはパソコンの置かれた机や移動式ホワイトボード。その奥の壁には月間予定を書いた黒板があり、部屋の中央には長机。そして今開けたドアと同じ面には、カウンター側と奥を仕切っている棚。ファイルやノート、書類、封筒などがぎっしりと詰め込まれている。

取りあえず、一番手前の棚に詰め込まれた書類を片っ端から引っ張り出してみた。だが、数年分の議事録や日誌、領収書類に会計帳簿などで、あの手紙が挟はさんでありそうな気配はない。引っ張り出した書類は部屋中央の机の上にぶちまけたまま、隣の棚に移る。だがここも同様に、事務的な書類ばかりでそれらしき物はない。更にその隣の棚を物色してみたが、体育祭や文化祭等の行事に関する書類しか出てこない。一番奥の棚にはよく分からない備品の類たぐいが入った段ボールが数箱と、種々の届け出用紙、過去の生徒会会報、そして、昨日きのうの放課後に実力テストだと偽いつわって採取した全校生徒の筆跡サンプルが束になって入った箱。

ここか!?

逸はやる気持ちを抑おさえようともせず、かるらは箱をひっくり返して中身を床にぶちまけた。そして手紙を探す。だが、どれもこれもテストの解答用紙ばかり。しかも紙のサイズや紙質、罫線までが、かるらの出した手紙の便びん箋せんとそっくりなので非常に紛まぎらわしい。イライラしながら紙をめくっている内に、チャイムの音がした。

しまった！　四時間目が終わってしまった！　昼休みになれば生徒会役員が来る！　急がねば！

大慌あわてで残りの紙束をめくるかるら。

だが、最後まで見ても手紙は出てこない。

別の場所に保管しているのか。考えてみたらあの手紙は重要な証拠物件。こんな箱の中に一いつ緒しよくたにせず、もっとちゃんと鍵の掛かる引き出しや金庫みたいなところに入れてあるのかもしれない。だが、今からそれを探す時間はない。

だったら、テストと偽って採取された筆跡サンプルのほうを始末しておくか？　両方の筆跡を照合されなければ、犯人だと特定される心配はない。脅きよう迫はく状が取り返せなくても、筆跡サンプルのほうを奪っておけば、かるらだと断定する事は出来ないはずだ。もちろん、かるらの分だけなくなっていたら怪あやしまれるかもしれないが、他の生徒の分もいくつかなくなっていれば簡単にはかるらの仕し業わざと特定出来まい。

そう思い直して、引っ張り出した筆跡サンプルの束を再び手に取るかるら。だが、学年と名前の欄らんを隠すようにシールが貼ってあって、どこに自分の筆跡サンプルが埋もれているのか分からない。一枚一枚シールを剝はがしていてはきりがない。こうなったらいっそ、全部持って行くか？　Ａ５の用紙が六～七〇〇枚程度の束。箱に入れれば片手で持てる。

そう思って、筆跡サンプル用紙を入っていた箱に戻そうとしたその時、入り口の方で足音がした。続いて生徒の声。

「あ、あれ？　何で戸が……？」

この声！　生徒会役員の天てん持もち東ひがし！　もう来たのか！

かるらは咄とつ嗟さに窓のほうを見た。ここは三階だが、下は土。かるらの身の軽さと脚力なら、問題なく飛び降りられる。

しかし、下の中庭にはすでに授業を終えた生徒達がゾロゾロと出てきている。いくら変装してきたとはいえ、人目が多すぎる場所へ飛び降りるのは避けたい。どうせ飛び降りるなら、人のいない廊下側だ。

仕方ない。こうなったら正面突破だ。

覚悟を決めると、かるらはバンカラ帽を目深に被って一気に部屋の外へと飛び出した。

＊

「法のり行ゆきーっ！　生徒会室行くわよーっ！」

生徒会副会長・柴しば又またかずちは昼休みになると同時に隣の教室へ駆かけ込むと、そのまま法行の背中にダイブした。

今日きようからしばらくの間、法行は毎日ずっと生徒会室で昼休みと放課後を過ごす事になっている。いや、正確には脅きよう迫はく状の筆跡鑑定担当の花音かのんが生徒会室で作業をするので、護衛役の法行も一いつ緒しよに来るというだけなのだが、理由なんてどうでもいい。どっちみち花音はずっと作業に没ぼつ頭とうしてるんだし、そういう時の花音は話しかけても耳に入らない状態なので、いてもいなくても同じ事だ。もちろん、かずちも生徒会の人間として長柄ながら優ゆうの護衛という任務があるのだが、生徒会室まで送り届けてしまえばもう優の事は会長に預けておけばいい。そして自分は法行とお喋しやべりし放題だ。今までも生徒会室に詰めてなくていい日は一緒にお弁当食べてたけど、今日からは昼休みにシフトが入ってる日もずっと法行と一緒である。かずちの性格上あんな陰険な脅迫状を出す奴やつは大嫌いだし内心ものすごく腹は立っているのだが、それはそれとして気持ちの別の部分が何となく弾はずんでしまうのは仕方ない。

法行はかずちを背中に張り付かせたまま立ち上がる。

「んじゃ行くか。花音かのん、準備出来てるか？」

「うん」

呼ばれた花音が立ち上がると、何やら色々詰め込んだバッグを持つ。

法のり行ゆきは手を後ろに回してかずちの襟えり首くびを摑つかむと、ひょいとつまみ上げた。

「お前はこっちの護衛だろ」

そう言って隣の優ゆうの机に下ろす。

優はかずちと目が合うと、普段通りの屈くつ託たくのない笑え顔がおを浮かべた。

「かずちちゃん、よろしくね～」

「随分元気ね。蛇へび殺されたらどうしようって昨日きのうはあんなに落ち込んでたくせに」

ちょっと驚いて目をぱちくりさせるかずち。

優は吞のん気きな笑顔で答える。

「あの子たちはね～、床下に隠れて私が呼んだ時以外出てこないように言って聞かせといたから、もう大丈夫なんだよ～」

「あ、あぁ、そうなの……」

そんなの別に中に入らなくったって、格こう子しの隙すき間まからバルサンとか大量に放り込まれたらイチコロじゃないのかという疑問が胸の内に渦うず巻いたが、のんびりした優の笑顔を見ていると何となく言い出しづらくて、かずちは曖あい昧まいな愛想笑いを浮かべた。まあどっちみち、犯人が蛇を殺しに来る前に自分たちが捕まえてしまえばいい話。わざわざ不安がらせる事もないだろう。

花音がクラス委員のあやに向かって手を振る。

「行ってくるね」

「行ってらっしゃい。頑張って」

手を振り返すあや。

「それじゃ行くわよ」

かずちはそう言うと、弦を張った弓を手にして先頭に立った。そのまま一列に並んで教室を出ると北校舎の生徒会室へと向かう。

東校舎の端まで来ると非常口から外に出て、東校舎と北校舎を連結している非常階段を上る。生徒会室までの最短ルートだ。

非常階段を三階まで上ったところで、ふと優が聞いてきた。

「あれ？　そういえばかずちちゃん、お弁当は？」

「授業早めに終わったから東ひがしに先に持ってってもらったの。お弁当箱持つと片手塞ふさがっちゃうから」

かずちはそう言って手に持った弓を見せる。両手を自由にしておかないと、いざという時に矢番つがえが遅れてしまう。まさか校内で襲おそってきたりはしないと思うが、護衛が任務である以上その辺では手を抜かない。

「一人ひとりで先に行かせたの？　東ひがしちゃんも一いつ緒しよにみんなで移動すれば良かったのに」

花音かのんが不思議そうな声を出した。

かずちは肩を竦すくめる。

「だってあの子って戦闘能力全くないから、もし廊下で襲おそわれたら私一人で優ゆうと東の二人ふたりを守らなきゃいけなくなって大変でしょ。確実に守ろうと思ったら、守る人数は少ない方がいいに決まってるの」

「なるほど。色々考えてるんだ……」

感心したような声の花音。

「まー、生徒の安全確保は生徒会の義務だからね。これくらいは当たり前よ当たり前」

かずちはイイ気分でフフンと胸を反そらしながら北校舎のドアに手を掛ける。

そしてドアノブを引いたかずちは、異変を感じて立ち止まった。

「ちょっと待って！　何か変！」

囁ささやいて後続を押しとどめつつ、細くドアを開けて中の様子に目を凝らす。

廊下の一番奥、ちょうど生徒会室の前辺りに、人が倒れているのが見えた。その周辺に何人か人が集まっている。遠目ではよく分からないが、長髪で刀を持っているのは会長だろう。他の人間も恐らく生徒会役員だ。何か知らないが異常事態の様子。一いつ瞬しゆんにして浮かれ気分が吹き飛ぶかずち。

「法のり行ゆき！　二人の事お願い！」

咄とつ嗟さにそう叫ぶと、優と花音を法行に任せて廊下を端から端まで一気に突っ走る。

近づいてみると、倒れた人の側そばにしゃがみ込んでいたのは南みなみ。かずちの足音に気づいて顔を上げる。

「あ、かずち」

「何があったの？」

息を切らしながら尋ねるかずち。そして倒れた人の顔を見る。

「東！　ちょっとどうしたの？　怪け我がしてるじゃない！」

額ひたいから血を流している東に思わず大声を上げるかずち。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが説明する。

「何者かが生徒会室に忍び込んでいて、逃げるところで鉢はち合わせして突き飛ばされたそうです」

「窓割って飛び降りたらしいんだけど、そのガラスの破片で切っちゃったのよ。この子昔っから運悪いからね～」

傷口にハンカチを当ててやっていた南が肩を竦すくめた。

かずちはそれを聞いて顔を上げる。

「三階から？　それでそいつ生きてるの？」

「姿は見えませんから、恐らく無事に飛び降りてどこかへ逃げたかと。現在、北きた川がわさんを追跡に向かわせていますが……」

「分かった！　私も追うわ！　東ひがし！　そいつの人にん相そうは？」

「え、えっと、裾すその長い学生服に潰つぶれた学生帽被ってて、目元にはマスクしてたから顔はちょっとよく分かんないけど……」

東は南みなみに抱きかかえられたまま答える。

聞き返すかずち。

「学生服に学生帽って、犯人もしかして男？」

「分かんないけど多分……」

「男のくせにこそこそコソ泥みたいな真ま似ねしたり、東みたいなか弱い女子に怪け我がさせたりしやがって……！」

かずちはムカムカしながら弓を握りしめた。生徒会四し天てん王のうとはいえ戦闘能力皆無の東は、かずちにとっては一般生徒同様に守るべき存在だ。以前、会長と抗争した時に生徒会室を襲しゆう撃げきした際にも、東には怪我をさせないよう気を付けていたし仲間にも指一本触ふれさせなかったほど。なのにそれを学外の人間、それも男が突き飛ばして怪我をさせたなんて、許せない。絶対見つけて捕まえて土下座させてやる。

かずちの頭が怒いかりで沸騰しかかっているところへ、生徒会室の中から西にし村むら千ち秋あきが姿を現わした。

「生徒会室内を物色した形跡があります。棚の中の物が思いっきり荒あらされてますね。特に、昨日きのう集めた筆跡サンプルが部屋中に散らばってました。あっ、かずちさん」

会長に報告してからかずちの存在に気づく千秋。

かずちは千秋にまくし立てるように尋ねる。

「筆跡サンプルって、例の脅きよう迫はく状の犯人捜すための？　って事は忍び込んでた奴やつの狙ねらいってひょっとして脅迫状？　誘おびき出し作戦にかかって取り返しに来たの？　原本は大丈夫なんでしょうね？」

「原本は昨日きのう千せん住じゆさんが持ち帰ってそのままのはずですから、まだ千住さんの手元にあるはずですよ。っていうか、かずちさん一人ひとりですか？　長柄ながらさんと千住さんは？」

「何か様子変だったから、法のり行ゆきに二人ふたりの護衛任せて私だけ先に様子見に来たの」

かずちは後方を指で示す。そして、ばんと壁を叩たたいた。

「そんな事より！　あんな卑ひ劣れつな脅迫状を書くだけじゃ飽きたらず、生徒会室を荒らして東にまで怪我させるなんて！　絶対に許せないわ！　全員で追っかけるわよ！」

「生徒会室を空にするのはマズいですよ。それに脅迫状書いた犯人が校内にいるとしたら、千住さんや長柄さんの護衛もしないと……」

千秋が意見する。

「じゃあいいわ！　私一人で行ってくる！」

かずちはそう言って駆かけ出そうとする。犯人は校内にいるのだ。一刻でも早く行動しなきゃいけない。手て勢ぜいを増やそうとグダグダ言い争っている間に逃げられでもしたら元も子もない。どのみち、すでに冬ふゆ美みが捜しに出ているのだ。零ゼロ距離戦闘で歴代四し天てん王のう最強と言われる冬美と、どんな距離でも一撃必中の弓の腕を持つ自分の二人ふたりなら、相手が何者だろうと問題じゃない。

その時、浄しず里りが口を開いた。

「分かりました。西にし村むらさんは柴しば又またさんと一いつ緒しよに行きなさい。私が残って長柄ながらさんと千せん住じゆさんを護衛します」

そう言ってから、南みなみのほうを向く。

「廊下の向こうまで長柄さん達を迎えに行っている間に、増ます永ながさんは校内放送で生徒達に警戒を呼びかけてください。」

言うが早いか、優ゆうたちのほうへ駆かけていく浄しず里り。

さすが会長。千ち秋あきと違って、こういう時の判断は迅じん速そくだ。

「よし千秋！　私たちも行くわよ！」

かずちは千秋に一声掛けると走り出す。

「ちょっ、ちょっと待ってくださいよかずちさん！　もう少しゆっくり……！」

慌あわててバッグを引っ摑つかむとかずちの後を追う千秋。

かずちはそんな千秋を待とうともせず、全速力で階段を駆かけ降りていった。

＊

その頃の旧校舎グラウンド周辺の植え込みの木こ陰かげ。

「蕾らい花かってさ、ひょっとしてクラスに友達いない？」

神かん田だ風ふう花かは姉妹である神田蕾花と一緒にお弁当を食べながら、ふと尋ねた。

「はぁ？　何だよいきなり」

突然の質問に心外そうな顔をする蕾花。

風花は涼すずしい顔のまま、玉子焼きを箸はしで摘つまむ。

「だって弁当なんてクラスの子と食べたらいいのに、わざわざ私のとこまで来るからさ」

「弁当食う友達くらいいるけどさ。南みなみは例の脅きよう迫はく状の犯人捕まるまで当分毎日生徒会室だし、まこは今日きようは一年の友達と食うからっつって行っちゃったから」

「蕾花も一緒についてけば良かったのに。その一年生の子だって顔くらい知ってるんでしょ？」

「一緒にバンド組もうって誘われてんのず～っと断り続けてるのに、飯食う時だけついてったり出来ないだろ馬ば鹿か」

蕾花はムスッとしながら言う。

風花はそんな蕾花の反応などどこ吹く風。

「そんなもんかな？　じゃあ一いつ緒しよにバンド組んじゃえば？」

「だから、もう人前じゃドラムは叩たたかないっつっただろ」

「そういや言ってたね、そんな事」

興味なさそうにあくびする風ふう花か。

「……蕾らい花かがドラムやめたところで何の意味もないと思うけど」

「うっさいなぁ。人の事より風花はどうなんだよ」

「私は普段は美み沙さとか健たけ子こと一いつ緒しよに食べてるよ。冬ふゆ美みとかとも。それから冬美のとこによく来る東校舎の良よし久ひささんだっけ？　あの子もたまに一緒になるけど、間近で見るとすごいね。校内一綺き麗れいだって評判だけど、目鼻立ちだけじゃなくて、産うぶ毛げも毛穴も見えないくらいつるっつるのすっべすべな肌しててね。あのきめ細かさと滑なめらかさは赤ちゃん以上だよ。あれですっぴんだなんて、宇宙人って感じだね、あそこまで行くと」

「須す美みの事はどうでもいいよ。それよりもこないだの大会の一〇〇メートル走、スタートの合図鳴ってから一秒以上じっとしてたらしいじゃないか。真ま面じ目めにやる気あんのか？」

「真面目にスタート切ったらフライングになるからあれでいいんだよ」

「真面目にやったらフライングにはならないだろ」

「なるんだよ。先生から聞いた話なんだけど、合図鳴った後でも〇・一秒以内に反応したらフライングってルールなんだって。道理でいつも大きい大会じゃフライングで失格ばっかだと思って、こないだは失格にならないようにしてみたんだ。そしたら思った通り上う手まく行ってね。公式の大会で失格しなかったのって初めてだからちょっと嬉うれしかったなぁ。んー……」

風ふう花かはそう言うと、思い出に浸ひたるように目を閉じる。

「まぁ、結局それで優勝してんだから別にいいけどさ……」

蕾らい花かは風花の満足げな顔を見ながら呆あきれた調子で頰ほお杖づえを付いた。

その時。

突然足音がした。何かと思って顔を上げると、長ちようランの裾すそをはためかせてグラウンドの向こう側を走る人影。

「ん？　何だありゃ……？」

「男子……？」

風花も目を開けて、謎の長ラン男のほうを見る。

「他校生か？　こんなとこで何してやがんだ……？」

不審に思って眺ながめていると、長ラン男は立ち止まってピィっと指笛を鳴らした。その途端、上空から鷹たかが一羽舞い降りてくる。長ラン男はその鷹に何か言い含めると、再び空へ解き放った。

それを見ながら風花が吞のん気きに呟つぶやく。

「鷹飼ってるのかな。いいね。うちもまた何か鳥飼いたいな」

「飼っててもすぐ逃がしちまうくせに。今まで一体何羽飼って何羽逃がしたと思ってんだ」

蕾花はじとーっと横目で風花を見る。

「だって、風に乗って空を飛ばなきゃ鳥じゃないからね」

どこまでも涼すずしい顔の風花。何を言われても暖の簾れんに腕押し柳に風だ。

その時、校内放送のチャイムが旧校舎のスピーカーから響ひびいた。続いて、生徒会四し天てん王のう・増ます永なが南みなみの声。

『私は生徒会四天王、増永南である！　生徒会全体を代表する言葉として聞け！　全校生徒に告ぐ！　我が校に不審人物が侵入した！　服装は長ランにバンカラ帽の番長風！　先日、我が校の生徒に脅きよう迫はく状を送りつけてきた者と同一人物と見られる！　総員直ただちに警戒態勢に入り、見つけ次第捕獲せよ！　繰り返す！　神聖なる我らが三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院に侵入した汚けがらわしいドブネズミを、諸君らの全力を以もつてただちに炙あぶり出し捕獲せよ！　手段は問わない！　ネズミの服装は長ランにバンカラ帽！　抵抗するようであれば射殺も許可す……あっ、会長！』

『なんですか今の放送は！　代わりなさい！　……全校生徒のみなさん、不審人物の侵入は事実です。学ランを着た怪あやしい人物を見掛けたら即、生徒会室まで知らせてください。生徒会役員が一人ひとり怪け我がを負わされています。危険な真ま似ねは充分慎つつしむように』

一いつ瞬しゆん顔を見合わせる蕾花と風花。

「長ランにバンカラ帽って、おい……」

「あれだね」

風ふう花かがうなずいて、グラウンドの長ちようラン男を見る。

長ラン男は今の校内放送に一瞬立ち竦すくみ、キョロキョロと周囲を見回してから、もと来たほうへと駆かけていく。

「へー。速いね」

風花は感心したように呟つぶやくと立ち上がった。

蕾らい花かが風花の顔を見上げる。

「おい風花。どうするつもりだ」

「食後の運動に、ちょっとかけっこでもしてみようかと」

風花はそう言って軽く笑うと、長ラン男のほうを見る。そして大きく体を屈かがめると、極端な前ぜん傾けい姿勢で急発進。最初の十歩で一気に最大速度まで加速すると、そのまま風にでも乗るように腰高く軽かろやかに駆けていく。

「怪け我がすんなよ～……」

あっという間に小さくなった風花の姿を目で追いながら、蕾花は呆あきれ顔で呟つぶやいた。

＊

抵抗すれば射殺も許可だと……!?

長ランに身を包んだ鳳おおとりかるらは、走りながらごくりと唾つばを吞のんだ。

寮に入って初日に誰かが「三十三間堂学院は尚しよう武ぶの気風が強いから箱入りのお嬢様育ちにはキツいところもあるかもしれない」とか何とか言っていたが、冗談じゃない。不審者を見掛けたら殺せなんて、本当にこの学校は全国有数のお嬢様学校なのか？　かるらが制圧した一番柄の悪い学校でも、精せい々ぜいで見つけ次第釘くぎバットでタコ殴なぐりにするくらいだった。問答無用で射殺なんて、尚しよう武ぶの精神で済まされるレベルじゃない。一体どういう世界なのだここは。

とにかく、この旧校舎側からは山へ続く道しかない。知らない山へ踏ふみ込めば確実に迷う。脱出するためには一いつ旦たん戻るしかない。他の生徒に見つかる前に脱出出来るだろうか。駐車場へ続く裏門なら完全に新校舎側まで戻らなくても済むし、あの辺りはあまり人もいないはずだが……。

その時、かるらの耳に足音が聞こえてきた。背後からだ。速い。どんどん近づいてくる。馬ば鹿かな。かるらは地元にいた頃にはどんな男にも負けた事のない俊しゆん足そくで知られていた。その自分に追いつくだと？

思わず後ろを振り返るかるら。

その目に、後ろ髪を一筋伸ばした涼すずしげな瞳ひとみの女子生徒が迫せまってくるのが見えた。かるらの左側へコースを取り、ぐんぐん距離を縮めてくる。マズい。裏門側へ行くには左へ曲がらねばならない。だが、すでにかなり距離を詰められてしまっている。このまま迂う闊かつに裏門側へ方向転換すれば、自分から相手の懐ふところに飛び込むようなものだ。曲がる事は出来ない。

仕方ない。このまま直進して何とかコイツを振り切るしかない。

そう決心すると、再び全力で加速するかるら。そのまま裏門を過ぎ、焼却炉を過ぎ、新校舎のすぐ前まで来る。

その時、ふわっと風がかるらを追い抜いた。そして、目の前に回り込む女子生徒。

思わず立ち止まるかるら。

「後ろ向くと軸がぶれて速度落ちるよ」

目の前に回り込んだ女子生徒は、腰に手を当てるとまるでアドバイスでもするかのように言った。

「……でも、いい走り方するね。獲物に向かって急上昇する鷹たかみたいな、力強くて鋭い走りだった」

健闘を称たたえるみたいに微び笑しようする。

何者だ？　どういうつもりで追ってきた？　不審者と見て捕まえに来たわけではないのか……？

相手の意図が読めず、かるらは警戒したままじっと様子を窺うかがう。

そんなかるらの目の前に、すっと手を差し伸べてくる女子生徒。

「じゃ、一いつ緒しよに生徒会室行こうか。さっきの放送で言ってた不審者、君なんでしょ？」

くそっ。やっぱり捕まえに来たのか。

かるらは逃げ道を探すように左右へ目を走らせた。

目の前の女子は小さく笑う。

「もう一度追いかけっこする？　別にそれでも構わないけど、私が捕まえる前に気の荒あらい連中に出くわしたら、何されるか分からないよ」

逃げたところで、すぐまた追いつけるという絶対の自信が言葉の端から窺える。確かにさっきの走りを見れば、こいつの足はかるらより更に速い。単純なスピードだけでは振り切れないだろう。

ならば。

かるらはいきなりその場で高くジャンプした。空中で一回転して目の前の女子の頭上を遥はるかに飛び越えると、足の裏で女子の後頭部を思い切り蹴けり飛ばす。そして自身はその反動で前へ加速。蹴り飛ばされた女子がつんのめって体勢を崩している間に、一番近い西校舎の窓から中へ飛び込んだ。いくら足が速くても、こちらの姿を見失えば追ってはこれまい。

だが飛び込んだ先は西校舎一階、ちょうど一年生たちの教室がある辺りの廊下。かるらの姿を見て、生徒達は大騒ぎを始める。

「ちょっと！　不審者よ不審者！」

「誰か西にし村むらさん呼んできて！　早く！　会長も！」

「とにかく捕まえなきゃ！」

「近づいちゃ駄だ目めだって！　危ないってば！」

キャーキャー叫さけびながら半分は逃げ、もう半分は箒ほうきやモップを手に追ってくる。

いざとなったら多少手荒な真ま似ねもやむを得ないと思っていたかるらだが、さすがに元番長の自分が女子を相手に本気で乱闘するわけにはいかない。追われるままに逃げ出した。さっきの女はもう追ってきていないようだし、普通の女子相手に追いつかれる事はない。人垣を作られると少し厄やつ介かいだが、広いところへ出れば充分逃げ切れる。

かるらは帽子を被り直すと、中庭へと逃れるべく全速力で廊下を駆かけ抜けた。

＊

体勢を立て直して振り返った風ふう花かは、すでに不審者の姿がどこにもないのを見て肩を竦すくめた。

あの一いつ瞬しゆんで姿を隠すとは、大した素早さだ。この辺りはもう茂みは途切れていて身を潜ひそめられそうな場所はないから、逃げ込んだとしたらすぐそこの西校舎の開いた窓の中か。

そう思って目をやった途端、校舎の中から大きな喧けん噪そうが沸き起こった。やはりあそこか。平地での追いかけっこならいくらでもやるが、狭せまい建物内で大勢に混じって取っ組み合いをする事に興味はない。残念ながら、逃げられた。

「油断したかな……」

苦く笑しようを漏もらすと、風花はもはや長ちようラン男への興味を完全に失ったように旧校舎グラウンドのほうへと歩いていった。

＊

「不審者……？」

中庭でハーブのプランターの手入れをしていた南校舎一年・六ろく道どう明あ日す香かは、校内放送を聞いて顔を上げた。

友達のいない明日香は校内の事情には疎うとい。寮に引き取られた子猫たちにも今週はまだ会いに行っていないので、寮生の長柄ながら優ゆうのもとへ脅きよう迫はく状が届いたという事件については何も知らない。一体何事だろうかと、立ち上がって怪け訝げんそうに周囲を見回した。だが、周囲の生徒達もザワザワとどよめいているだけで、イマイチ何が起きているのかよく分からない。

その時、西校舎のほうが俄にわかに騒がしくなった。

ハッとそっちに顔を向けたその時。

西校舎中央の出口から、バンカラ帽に長ちようラン姿の人物が飛び出してきた。さっき放送で言ってた格かつ好こうそっくりそのままだ。服装から見て男か？　だが、男にしちゃ随分小柄な気もする。どっかの番長でもやってそうな時代遅れな格好だが、そんな奴やつが何をトチ狂ってこんなお嬢様学校に侵入してやがんだ？

首を傾かしげる明あ日す香か。

その明日香のほうへ向かって、長ラン男は真っ直すぐに走ってきた。

緑化委員会が毎日丁寧に手入れをしている花壇の花を蹴け散らし、たった今明日香が植え替えたばかりのレモングラスのプランターを蹴けっ飛ばして中身をぶちまけながら、目の前を通り過ぎる。

それを見た瞬しゆん間かん、明日香はカッとなって反射的に手を伸ばした。

「おいテメエ！　待ちやがれ！」

長ランの襟えり首を摑つかむとグイッと引き寄せる。不審者がどうのこうのという話は知ったこっちゃないが、自分の目の前で花壇を踏ふみ荒あらしたまま黙だまって通り過ぎようなんて真ま似ねは許せない。

だが、かるらが長ランの後ろ襟を摑んだ瞬間。

長ラン野郎は突然跳ちよう躍やくし、ひねりを加えつつ後方へ一回転。襟を摑んでいた明日香の手は長ランに絡からめ取られて背中側へとねじり上げられた。そのまま大きく体勢を崩され、地面に叩たたきつけられる明日香。

長ラン野郎は倒れた明日香に目もくれず、すぐさま走り出す。

「ざけやがって！」

明日香は素早く起き上がると、間かん一いつ髪ぱつで長ランの裾すそを引っ捕まえた。

だがその時、突然空から何かが急降下してきた。

鷹たかだ。

長ランを摑んだ明日香の右腕に鋭い懸かけ爪づめを突き立てるとすぐさま飛び立つ。

「……っ！」

突然の激痛に、思わず手の力を緩ゆるめてしまう明日香。

長ランの裾が手から離れる。

それと同時に、目の前で長ラン野郎は大きくジャンプした。そのまま後ろに宙返りして曲芸のように明日香の肩に乗っかると、更にそこから観かん音のん堂どうの屋根に飛び移る。

……軽かる業わざ師しかっ!?

思わず見上げる明日香。その目に真昼の太陽の光が差して、一いつ瞬しゆん目が眩くらんだ。

……しまった！

顔をしかめながら目を細める。

その目に、長ちようラン野郎が屋根から飛び上がるのが見えた。太陽の中、真っ黒なシルエットがひねりを加えてくるりと回転する。

逆さかさまになった長ラン野郎と一いつ瞬しゆん目が合った。マスクの奥の瞳ひとみが、猛もう禽きん類のようにぎらりと光る。

そして次の瞬しゆん間かん。

長ラン野郎の足が、明あ日す香かの頭を真上から真下に蹴けり抜いた。

落下の速度に回転の勢いを加え、長ラン野郎の全体重を乗せた凄すさまじい威力の蹴り。

明日香の頭は、地面にぶちまけられたレモングラスの中にそのまま真っ直すぐ突っ込んだ。石頭自慢の明日香ですら、一瞬意識が遠のく程の威力。ふらつく頭を押さえて何とか起き上がった時には、長ラン男はすでに中庭から姿を消していた。

＊

「出てきたわよ！」

四し天てん王のうの北きた川がわ冬ふゆ美みと西にし村むら千ち秋あきを従えて校舎の外を見回っていた生徒会副会長・柴しば又またかずちは、不審者が中庭で暴れているという連絡を受けて校内へ戻ったところで、ちょうど東校舎玄関口から姿を現わした長ラン男と出くわした。

思ったよりも随分小柄だが、バンカラ帽に長ランという時代遅れの番長スタイルは間違いようがない。

「怪あやしい奴やつ！　そこまでよ！　神しん妙みようにしなさい！」

大声で投降を呼びかけるが、当然相手は聞く耳など持ちはしない。一瞬指笛を吹き鳴らしたかと思うと、真正面からこちらに向かってくる。正面突破するつもりか。上等だ。

「千秋！」

後ろを振り返る。

「用意出来てます！」

すでに鞄かばんから手製の閃せん光こう弾だんを一つ取り出して準備している千秋。

「爆発したらすぐ冬美が突っ込んで！　私はここから援護するから！」

かずちがそう指示を出して弓に矢を番つがえた。

うなずくとモップを握り直す冬美。

それを見て千秋は閃光弾を長ラン男目掛けて放り投げた。

「耳を塞ふさいで顔を伏せてください！」

千秋が小声で注意する。

かずちと冬美は巻き添えを食わないよう、しっかり両耳を押さえて顔を伏せた。

その直後。

大きな炸さく裂れつ音が空気を震わせ、目を刺すような閃せん光こうが一いつ瞬しゆん辺りを包む。離れた場所で耳を塞ふさいでいてもなお、一瞬体が竦すくんでしまうほどだ。近くを飛んでいたらしい鷹たかが一羽、気を失って落ちてきた。耳も目も塞がず間近で喰くらった長ちようラン男はしばらく神経系統がパニックを起こしてまともには動けないはず。

いち早く立ち直った冬ふゆ美みが作戦通り突っ込んだ。それを見ながらかずちは弓を構え直す。

立ちこめる煙を切り裂いて、冬美のモップが唸うなりを上げた。手加減無しの一撃を真横から叩たたきつける。

棒立ち状態だった長ラン男は咄とつ嗟さに腕でガードしたが、そのまま紙人形か何かのように軽々と宙に吹っ飛んだ。

「よし冬美！　そのまま取り押さえて！」

冬美は長ラン男の落下地点を予測して走り出す。

千ち秋あきは牽けん制せい用の小型爆竹を取り出して構えながら冬美の後を追った。

かずちはその場に留とどまっていつでも援護出来るよう弓を構えて警戒しながら長ラン男を見上げる。

その時、長ラン男が空中でくるくると体を捻ひねりながら回転した。重心位置の変化によって、ほんの僅わずかだが軌き道どうが変わる。長ラン男は地面に落ちずに、東校舎玄関前ピロティ部分の屋根の縁ふちに足を着いた。

そして、そのまま大ジャンプ。

間合いを詰めていた冬美と千秋を大きく飛び越えると、かずちの目の前に着地した。

「この！」

矢を放とうとするかずち。だがそれより早く、長ラン男は裏地の刺し繡しゆうをはためかせながら再び跳ちよう躍やく。高々とかずちの頭上を越えていく。

かずちは素早く頭上に弓を構え直すと、長ラン男目掛けて制圧用ゴム鏃やじりの矢を放った。至近距離で素早く動く標的だろうと、かずちにとっては関係ない。飛び越える事に精一杯で無防備だった長ラン男のみぞおちを、かずちの矢は完璧に捉とらえた。苦痛に体を屈かがめる長ラン男。かずちはすかさず二の矢を番つがえる。冬美に吹っ飛ばされてもすぐさま立ち直ってあんなジャンプをしてみせる相手だ。今の一撃だけでダウンさせられるとは思えない。

男が着地すると同時にかずちは二の矢を構えた。だが長ラン男は頭を低くしているので後頭部は狙ねらえない。咄嗟にかずちは左肩けん胛こう骨こつの辺りを狙って撃ち込んだ。長ラン男は着地と同時に走り出したが、かずちの矢でバランスを崩して軽くふらつく。狙い通り。人間誰でも走る時には腕を振る。そこを邪じや魔ましてやれば体勢は崩れるに決まっている。

長ラン男は体勢を立て直そうと、植え込みの桜の木の幹に手を突いた。そこを逃さず三の矢を放つかずち。今度はゴム鏃ではなく尖とがり矢だ。長ランの袖を深々と桜の幹に縫い止める。

「冬美！　今よ！」

計算通りに長ちようラン男の動きを止めたかずちは、すかさず冬ふゆ美みに号令する。そのかずちの横を猛スピードで駆かけ抜けていく冬美。一気に長ラン男との距離を詰める。

だが、冬美の手が届く直前。

長ラン男は咄とつ嗟さに射止められた袖から腕を引き抜いた。そのまま長ランを脱ぎ捨てると、ジャンプ一番冬美の手から逃れ去る。長ランの下から現れたのは一ひと纏まとめに括くくられた長く豊かな巻き毛。そして胸にサラシを巻いたほっそりしなやかな体。

「女……!?」

かずちは一いつ瞬しゆん目を見開いて動きを止める。

巻き毛サラシ女はフワリと正門の上に着地すると、こちらを振り返った。

「何も出来ずに逃がしたとあっては生徒会の立場がなかろう！　副会長の素晴らしき弓の腕に敬意を表して、その長ランはくれてやる！」

振り返って捨て台詞ぜりふを吐はくと、巻き毛サラシ女はそのまま門の外へ姿をくらました。

かずちは我に返ると慌あわてて後を追ったが、どこへどう隠れたのかすでに門の外に巻き毛サラシ女の姿はなかった。

……なんという猛も者さが揃そろっているのだあの学校は。

何とか逃げ切った鳳おおとりかるらは、追っ手の目から隠れるため人の家の屋根づたいに逃走しながら額ひたいの汗を拭ぬぐった。

信じ難がたい足の速さの奴やつからどうにか逃げ切ったと思ったら、今度はソバージュ髪に長スカートの女。襟えり首を摑つかまれた瞬しゆん間かん、腕一本でかるらの体は完全に宙に浮かされてしまった。まるで力士並の腕力だ。しかも背中から地面に叩たたきつけてもまるで意に介さずすぐさま立ち上がってくる。金こん翅じ丸まるが来てくれたお陰で逃れて反撃する事が出来たが、まさか女子を相手にこの自分が本気の一撃を入れる羽目になるとは思わなかった。そして生徒会の面々。冬ふゆ美みの踏ふみ込みスピードとパワー、かずちの弓の矢継ぎの早さと狙ねらいの正確さ、更に冴さえない真ま面じ目め眼鏡めがねだと思っていた千ち秋あきまでが閃せん光こう弾だんを駆く使しして効果的に戦闘を支援する。総番長時代にも、こんな冷や汗をかかされた経験は数えるほどしかいない。ましてや、総番長の証あかしの長ちようランを脱ぎ捨てて逃げるしかなくなるほど追い詰められるとは。本当に全国有数のお嬢様学校なのかと疑いたくなるほどだ。

だがもうここまでくれば大丈夫。寮は目の前だ。

かるらは寮の塀へいを跳とび越えて裏庭に入ると、ホッと大きく息をついた。

部屋に戻ると服を着替える。みぞおちの部分に大きく青黒い痣あざが出来ていた。風呂場で見られて怪あやしまれないよう、当分の間気を付けた方が良さそうだ。

そんな事を思いながら汗を拭ふき、部屋着に着替える。

それにしても、結局手紙を取り返す事は出来なかった。それどころか長ランを奪われ、更にこの髪も生徒会に見られてしまった。マスクをしていたからかるらだという事はバレてはいないはずだが、犯人が女だという手がかりは与えてしまったし、あの長ランだって証拠品になってしまう。それどころかあの長ランを調べられたらかるらがかつて総番長だった事まで露ろ見けんしてしまうはずだ。状況は全く好転していないどころか、むしろ悪化してしまっている。金翅丸も閃光弾にやられて落ちてしまったようだが大丈夫だろうか。落下の衝撃で骨折などしていなければいいが……。

かるらが頭を抱えていると、部屋の外で足音がした。何事かと振り返ると戸が開き、同室の先輩・健たけ子こと美み沙さが顔を出す。

「あっ！　ガル子ちゃんいたっ！　良かった～！」

ホッとした声を出す健子。

「部屋にいないからトイレにでも行って倒れてるんじゃないかと思ってすっごく心配したんだよ！　あちこち捜しても見つからないし！」

かるらは慌あわてて言い繕つくろう。

「あ、あの、申し訳ございません。少し気分が良くなったものですから、起きて少し寮の中を歩いていたんですの。きっとどこかで入れ違いになったんですわね。ご心配をお掛けして申し訳ございませんでした」

「無事ならいいんだよ。うん」

美み沙さが静かに微び笑しようした。

かるらは二人ふたりを見上げながら尋ねる。

「それよりお二人ともどうしてこんな時間に……？　まだお昼休みのはずでは……？」

「心配だから様子見に戻って来たんだよっ。お薬とか桃もも缶とかプリンとか色々買って来たから、しっかり食べて体力付けてね！」

健たけ子こは早口にまくし立てると、手に持っていた買い物袋からどさどさと中身をぶちまけた。風か邪ぜ薬や頭痛薬、果物の缶詰、プリン、ゼリー、スポーツドリンクなどが山のように出てくる。

かるらは驚いて呟つぶやいた。

「わざわざ私わたくしのために……？」

「本当は学校休んで付き添ってあげられるといいんだけど、そうもいかないからね……」

健子がぶちまけた物を拾って机の上に並べながら、申し訳なさそうな顔で苦く笑しようする美沙。

健子が早速プリンの蓋ふたを剝はがしてスプーンで一ひと匙さじ掬すくうとかるらの口元へ運んだ。

「はい、食べさせたげるからお口開けて。あーん」

「あ、いえ、そこまでしていただかなくても自分で食べられますから……」

思わず遠慮するかるらだが、健子はじっとかるらの口元にスプーンを据すえたまま。

「あ～んして！」

美沙がかるらを見て仕方なさそうに苦にが笑わらい。

「一口だけ付き合ってあげて」

「……分かりました。じゃあ……あ～……ん……」

恥ずかしいのを我慢して口を開くと、健子がスプーンをそっと口の中へ入れてくる。プリンの冷たく甘い食感が舌の上を滑すべり、激しい逃走劇で体温の上がっていたかるらの体を気持ちよく冷やした。

「美お味いしい？」

顔を覗のぞき込んでくる健子。

「はい。とても……」

かるらは赤面しながらうなずく。

健子はそれを見てパァッと顔を輝かせた。

「よかったーっ！　ほら美沙ちゃん！　私が選んだプリン美味しいって！」

「うん、よかったね」

美沙は健子を軽くいなして、かるらのほうへ屈かがみ込む。そしてかるらの額ひたいに自分の額をくっつけた。

「……ちょっと熱出てきたみたいだね。汗もかいてるみたい」

ギョッとするかるら。さっき学校で激しく走り回ったせいで体温が上がって汗ばんでいるだけなのだが、まさか変装して脅きよう迫はく状を奪い返しに生徒会室へ乗り込んだなんて話を打ち明けられるはずもない。

「……本当に気分良くなってるの？」

美み沙さが心配そうにかるらの目を見る。

かるらは目を逸そらしながら咄とつ嗟さに誤ご魔ま化かした。

「午前中は辛つらくて起き上がるのもやっとでしたけれど、お昼前に汗が出てきてから体が軽くなりまして……。それで汗を拭ふいて着替えてから少し歩いていたんです」

「そう……。じゃあきっと私たちが学校へ行ってからすぐ熱が出たんだね……」

「ゴメンね。一番辛い時に独りぼっちにしちゃって」

健たけ子こが謝りながらかるらの手を握る。

「そんな……。そのお心遣いだけで充分ですわ」

首を振るかるら。

「それより、余りのんびりなさっていては五時間目に遅れてしまいますわ。私わたくしのためにこんなお買い物をして来てくださったということは、まだご昼食もお済みでないんでしょう？」

辻つじ褄つま合わせがそろそろ苦しくなってきたのと二人ふたりを騙だまし続ける事への後ろめたさとで、さりげなく追い返そうとしてみる。

「うん、そうだね……。ホントは一いつ緒しよに食べようと思ったんだけど、買い物とガル子捜すので思ったより時間潰つぶれちゃったし……」

時計を見て残念そうに立ち上がる美沙。

健子が相変わらずかるらの手をしっかり握ったまま言った。

「授業終わったらすぐ帰ってくるからね。買ってきた物、全部食べちゃっていいからしっかり栄養つけてね」

「食べきれなかったらそこの冷蔵庫に入れといて。一番下の段、ガル子のスペースだから」

美沙が入り口脇わきにある小型の冷蔵庫を指さす。

「それじゃ、行ってくるね」

「もしまた気分悪くなったら、すぐ寮母の先生に言うんだよ」

名残なごり惜おしそうにギュッとかるらの手を一握りしてから健子も立ち上がって美沙の後を追う。

「いってらっしゃいませ」

手を振って二人を見送ると、かるらはホッと全身で溜ため息をついた。

危ないところだった。まさか昼休みに様子見に戻ってくるなんて。顔を合わせたのが着替えた後だったから良かったが、サラシを巻いてバンカラ帽を被った状態で鉢はち合わせていたらと思うとゾッとする。

……それにしても。

まさか、わざわざ昼休みに様子を見に戻ってくるとは思わなかった。健たけ子こと美み沙さがどれだけ自分の事を可愛かわいがってくれているのか改めて身に染みる。やはり、あの二人ふたりを失望させるような事だけは絶対にあってはならない。

たった一度の失敗で挫くじけるわけにはいかない。自分には、あの二人の可愛い後輩で在あり続ける義務がある。在り続ける責任がある。

二人が買ってきてくれたプリンを一口食べると、かるらはグッとスプーンを握る手に力を込めた。

＊

放課後の生徒会室。

「……つまりこの刺し繡しゆうの入った長ちようランは、平びよう等どう院いん学園の総番長の物だということですね？」

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りは、手元のプリントを見ながら確認した。

生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきはうなずく。

「はい、恐らく……。ガルーダの刺繡が入った長ランと鷹たかを飼ってるっていう特徴でインターネットで調べてみたところ、いくつかの日記サイトやブログ、学校裏サイトの類たぐいで平等院学園の総番長が該がい当とう者として浮かび上がって来ました」

「総番長？」

左手に三重に軍手を嵌はめて、閃せん光こう弾だんで落ちてきた鷹を据すえた増ます永なが南みなみが、怪け訝げんそうに聞き返す。

千秋は真ま面じ目めな顔で答える。

「ええ。総番長です。自分の学校だけでなく近隣の学校の不良や暴走族の大半を傘さん下かに収めていたとか。中学生の頃からすでに『昇しよう竜りゆう喰ぐい』の通り名で恐れられていたそうです。その一方で、弱い者には優しく仁義を通す男らしい性格だったそうで、不良じゃない一般の生徒たちからは怖がられるだけじゃなく慕したわれていたような感じでしたね。他校生によるファンサイトまで出来ていましたから。これはファンサイトの一つに上がってた写真です」

そう言って、プリントアウトした画像を示す。

隠し撮りしたらしい写真。数人の仲間に囲まれ、肩には鷹を止まらせている。総番長という響ひびきからは意外なほど小柄で、表情はキリッとしているが面おも立だち自体は柔にゆう和わで女性的ですらある。紅こう顔がんの美少年といった風ふう貌ぼうだ。

「解像度低くてはっきり分かんないけど、この肩に乗ってる鷹はこの子と似てるわね。番長のほうは私見てないから知らないけど」

南がそう言うと、写真をプリントした紙を手に取った。

「どう？　これ、アンタの飼い主？」

左手に据えた鷹に見せる南。

その途端、キョッキョッと嬉うれしそうに声を上げてバサバサと羽ばたく鷹。

「落ち着け落ち着け。こりゃただの写真だっつーの」

南みなみは慌あわてて懸かけ爪づめを摑つかまえる。

そして紙を机に戻しながら言った。

「こりゃ決まりね。この子、今は足環アンクレツトも足革ジエスもついてないけど、滅め茶ちや苦く茶ちや人に馴なれてて調教済みなのは間違いないし、その番長に飼われてたんだと思って間違いないわ」

「要するにあの不審者の正体はその総番長って事ね！」

いきり立つかずち。

東ひがしが首を傾かしげる。

「でも何で他よ所その学校の番長さんが優ゆうちゃん宛に法のり行ゆき君と別れろなんて脅きよう迫はく状出したんだろ？」

「優に惚ほれて、仲良さそうにしてる同じクラスの法行と付き合ってるって早はや合が点てんしたんでしょ」

「でもそれだったら法行君のほうに脅迫状出すのが自然じゃない？」

「どうせ法行に喧けん嘩か売るのが怖かったんでしょ。中学時代にその手の連中散々見てきたけど、不良なんて威張っててもみんなそんなもんよ。ホントに強い人間ならそもそも不良になったりしないのよ」

かずちはそう言って肩を竦すくめた。

今度は南が疑問を投げかける。

「でも生徒会室でコソドロみたいな真ま似ねしてたのって、あれやっぱ脅迫状の筆跡鑑定してる事知って証拠取り戻しに来たんでしょ？　何で他所の学校の番長が、ウチの学校内の生徒対象にした筆跡鑑定で慌あわてて乗り込んできたりしたのかしら。つーか何で筆跡鑑定とかしてる事知ったのかしら。内通者とかいるのかな？」

「そんな事どうでもいいわ。本人に聞けば分かる事でしょ」

興味なさそうに切り捨てるかずち。

「それじゃあ今からその番長のとこへ殴なぐり込みに行くわよ！」

そう言って立ち上がる。

それを聞いて東が慌てて止めに入る。

「ちょ、ちょっと待ってよかずちん。生徒会が他校の番長相手に殴り込みって、校内だけの問題じゃ済まなくなっちゃうよ。大問題だよ～」

「何言ってんの！　他校の生徒がウチのガッコで暴れてる時点でとっくに校内だけの問題じゃなくなってるでしょ！　寮の蛇へびと優の脅迫状だけじゃなくて、今日きようなんてあの明あ日す香かって一年生もやられてんのよ！　他校の奴やつに一般生徒襲おそわれて黙だまってろって言うの!?　東だって怪け我がさせられた当事者の一人ひとりでしょ！」

かずちは東を睨にらんでバンと机を叩たたいた。そして改めて千ち秋あきのほうへ向き直る。

「んで？　その番長の名前、何て言うの？」

だが千ち秋あきは何な故ぜかそこで言い淀よどんだ。

「な、名前……ですか……あの……それは………」

「何よ。ファンサイトまで見つけてきたんだから名前くらい分かってるでしょ？」

「いえ、その、確かに書いてありましたけど……」

「何なのよ、じれったいわね。勿もつ体たいぶらずにさっさと言いなさい」

イライラしながら急せかすかずち。

千秋はそれでもなおしばらく躊躇ためらっていたが、やがて諦あきらめたように大きく息を吐はくと、小さな声で言った。

「鳳おおとりかるら……だそうです……」

かずちは一いつ瞬しゆんきょとんとして固まった。

「鳳かるら……って、それガル子の本名じゃないの？　あのくるくる髪の転入生の」

「え？　何？　って事はこの番長ってガル子？」

南みなみが驚いた声を出す。

かずちは現実感のない表情で首を振った。

「いや、さすがにそれはないでしょ。偶然同姓同名だっただけじゃないの？　だってあんないかにもお嬢様お嬢様したガル子が総番長って……」

「でもこの番長、体格も小柄だし顔つきも女みたいな顔してるわよ。それにかずちたちが昼休みに見た番長って、ドリル髪を後ろで束ねてたんでしょ？　これにドリル髪がついたら……」

南がサインペンを取り出して写真の総番長の顔に髪を描き足す。

それを見たかずちは思わず呟つぶやいた。

「……似てる」

「……いや、似てるっつーか、やっぱガル子本人でしょこれ……」

髪を描き足した南自身も、出来上がった物を見て我ながら呆あつ気けにとられる。

東ひがしが恐る恐る口を開いた。

「そういえばガル子ちゃん、今日きようは学校来てないよね……」

「そしてガル子が休んだ日に総番長が襲しゆう来らい……」

かずちは考え込むように腕を組む。

「……もしガル子が番長で犯人なら、筆跡鑑定の事も知ってて当然よね」

半信半疑から確信へと変わりつつあるかずち。

千秋が思わず反論する。

「でっ、でも、かるらさんが後ご白しら河かわさんや長柄ながらさんに嫉しつ妬とするなんてあり得ませんよ！　だってあの人は……」

「あの人は……？」

キョトンとして千ち秋あきの顔を見るかずち、南みなみ、東ひがし。

「あ、いえ、だってあの人はその……」

私の事が好きなんですから、と言いかけた千ち秋あきだが、もしかしたら自分の事は遊び半分にからかっているだけで本命は優ゆうだという可能性もあるんじゃないかと思い直して口ごもる。優の事が好きなら、法のり行ゆきに近づくななどと脅きよう迫はく状を書く動機もないとは言い切れない。

「いえ、やっぱり何でもありません……」

赤くなってうつむく千秋。

かずちたち三人は、そんな千秋を不思議そうに見つめた。

その時、それまでじっと聞いていた生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが口を開いた。

「西にし村むらさん。その総番長のいる学校は平びよう等どう院いん学園だと言いましたね？」

「え？　は、はいそうです」

うなずく千秋。そして、急いで付け加える。

「でも平等院学園は今も昔も男子校ですから、かるらさんが在籍していたはずは……。それに番長だったら素行に難ありって事でそもそも編入すら難しいはずじゃ……」

浄里はそれには答えずしばし考え込んだ。

黙もつ考こうする事十数秒。やがて、意を決したように立ち上がる。

「今から職員室へ行って、鳳おおとりさんの前の学校について先生方に確認してきます。転入生の家柄や素性、素行は学校側で予あらかじめ調査済みのはず。その番長と何らかの関係があるのかどうかも把は握あくしているかも知れません。あなた方はここで待っていてください」

そう言い置いて、席を離れる。

「千せ住じゆさん、作業を中断させて申し訳ありませんが、西校舎一年の鳳かるらさんの筆跡の照合を優先させていただけますか」

カウンター側で法行に付き添われながら黙もく々もくと鑑定作業を続けていた花音かのんに一声掛けると、浄里は生徒会室を出て行った。

＊

「……よし、これで全部終了だわ」

千住花音は顕けん微び鏡きようから目を離すと、うーんと一つ伸びをした。

会長から西校舎一年の鳳かるらの筆跡照合を優先させてくれとは言われていたが、そんな言葉は完全に無視して全部チェックしていたのである。筆跡サンプルは、鑑定時に私情が入らないよう予め名前欄をシールで隠しておいてある。それを全部はがして鳳かるらのものを探すなんて無む駄だな手間はかけられない。それに第一、脅迫状の筆者である可能性が一番高い者を絞しぼり込むといった鑑定する場合には、候補者の中の誰か一人ひとりの筆跡を調べただけでは意味がない。もしその筆跡が非常によく似ていたとしても、残った候補者の中にもっとよく似た筆跡の者がいるかもしれないからだ。親族の遺言書なら、本人以外の筆跡の可能性がまずあり得ないほど低いと花音かのん自身が納得出来ればそれでいいが、第三者に証拠として提示する以上は全てを比較してその結果を報告しなければ、鑑定として無価値である。

といっても七百人近い全校生徒の筆跡全てを細かく精査したわけではない。まずは書体や当て字、誤用などの頻ひん度どから大ざっぱな絞しぼり込みをかけ、そこから更に行の状態や余白の取り方、文字相互間の間隔や大小などでもふるいに掛ける。次に、分かりやすい運筆の癖くせを見て同一の運筆が一切現れていない物は除外。ついこの間まで親族の遺言状の筆跡鑑定に没ぼつ頭とうしていてまだ勘の残っている今の花音なら、その程度の絞り込みは肉眼で一いち瞥べつしただけですぐ出来る。その結果、脅きよう迫はく状の筆者と同一の可能性が僅わずかでもある者は、三十人程度まで絞られた。そこから更に、原則外筆順を常用している者を除くと十二人。元々脅迫状の文面は短く、調べるべき文字種も十五文字程度なので、本気で集中した花音ならこのくらいの人数は完璧に精査するのに半日もかからない。会長に声をかけられた時点ですでにここまで絞り込んでいたのだから、わざわざ鳳おおとりかるらの筆跡サンプルを探したりするより、絞り込んだサンプルを調べる事を優先した方がいい。その上で、その中にかるらの筆跡サンプルが含まれていればその鑑定結果を告げればいいし、含まれていなかったなら「調べてみたが違っていた」と報告すればいいだけだ。

そんなわけで会長の要請を無視して鑑定を終わらせた花音は、一息つくとペットボトルのお茶をぐいっと飲んだ。

そこへちょうどタイミング良く、会長が戻ってくる。

「あ、会長。鑑定、終わりました」

そう声を掛けると、浄しず里りは足を止めた。

「ご苦労様でした。それでは一いつ緒しよに奥へ来て、結果報告をお願いします」

「分かりました」

花音は鑑定を終えたサンプルの中から可能性が高かった上位十名分を取り出すと、立ち上がって奥へ回った。

＊

「……という事情で、我が校へ転入するまではずっと男子として通してきていたという事です。また、総番長とはいえ彼女自身に補導歴等はなく、彼女の傘さん下かに入った者たちの素行もむしろ改善傾向にあったというのが地元の警察や教育関係者達の一致した見解であったため、我が校への編入に当たって問題はなしというのが理事会の調査委員会による判断でした」

浄里の報告を受けて、生徒会副会長・柴しば又またかずちはガタッと椅い子すを蹴けって立ち上がった。

「花音の筆跡鑑定でもぶっちぎりでガル子の可能性が高かったって言うし、もうガル子が犯人で決定ね！　早速寮まで行くわよ！」

「そ、それはちょっと早急すぎますよ！」

西にし村むら千ち秋あきが慌あわてた声を上げる。

「何でよ？　どう見たってガル子が犯人でしょ！」

「状況証拠的にはそうですけど、でもまだ決定的とは言えないですよ。男を捨てたかるらさんが総番長の長ちようランをわざわざこっちまで持ってくるかだって疑おうと思えば疑えますし、証拠になるような物をわざわざ『くれてやろう』なんて自分から置いてったのも変じゃないですか！　千せん住じゆさんの筆跡鑑定だって、ただの高校生の鑑定結果がどこまで信用出来るか分からないって突っぱねられたら……」

「何よ千秋！　ガル子と同じクラスだからって庇かばうわけ？」

「そっ、そんなんじゃありませんよ！　ただ徹底的にシラを切られたら、こっちには追及する材料がまだ弱いって事です！　それにその総番長は仁義に篤あつくて曲がった事が大嫌いな性格だって話でしたし、かるらさんだって駅前でチンピラに絡まれてた南校舎の荒あら木きさんを助けに割って入るような正義感の強い人ですよ！　仮にその総番長とかるらさんが同一人物だったとしても、そんな人があんな脅きよう迫はく状を書くなんて不自然じゃないですか！　以前の六ろく道どうさんの引ったくり疑惑の時みたいに、現行犯で目撃していてさえ勘違いだったりする事もあるんですから、動くんだったら言い逃れのしようがない確実な証拠を摑つかんでからでないと！」

鷹たかの羽根に蚊か取り線香の煙を吹き付けて虫を落としていた南みなみが口を挟はさんだ。

「じゃあガル子の実家に問い合わせて長ラン持ってったかどうか探さぐりを入れて、筆跡のほうもどっか専門の機関に再鑑定頼んでからにする？」

かずちは即座に却下する。

「そんなのんびりしてられるわけないでしょ！　ガル子が犯人だったら、今も寮内で犯人が何食わぬ顔で暮らしてるって事なのよ！　このままほっといて、今度は寮内で寮生が襲おそわれたらどうすんのよ！」

そう言っていきり立つかずちを、浄しず里りが静かな口調で宥なだめた。

「落ち着きなさい柴しば又またさん。鳳おおとりさんの部屋は、旧四し天てん王のうの近こん藤どうさんとその双子の姉妹である奈な良ら園そのさんが同室です。鳳さんが犯人だとしても、あの二人ふたりに挟はさまれた状態ではそうそう迂う闊かつな行動は取れないはず」

そして皆のほうを向く。

「とはいえ、犯人が寮内にいるとなれば、事は一刻を争うというのは柴又さんの仰おつしやる通り。証拠固めは必要ですが、余り時間のかかる手段は取れません」

「じゃあどうするんですか？」

不ふ機き嫌げんそうに問い詰めるかずち。

浄里は一呼吸置くと静かに言った。

「罠わなを張り直しましょう」

「罠を張り直す？」

「そうです。筆跡鑑定の噂うわさを流す作戦は、結局犯人を取り逃しはしたものの、少なくとも誘おびき出す事には成功しました。犯人は校内の生徒の一人ひとりであり、自分の素性が露ろ見けんするのを恐れて証拠を隠滅したがっている事は確実です。ならばもう一度、今度は絶対に逃げられないように罠を仕掛け直せば良い。幸いこちらには脅きよう迫はく状に加えて、犯人を誘き出すための新たな餌えさがあります」

そう言って浄しず里りは長机の上の長ちようランと南みなみの左手の鷹たかを見た。

東ひがしが首を傾かしげた。

「でも、絶対に逃げられない罠なんてどうするんですか……？　かずちんとふゆみんと千ち秋あきちゃんの三人でも逃げられちゃうような相手なのに……」

「簡単です。文字通り、罠を仕掛けるのです」

浄里はそう言うと、意味ありげに笑った。

＊

夜の普ふ陀だ落らく寮。

「良かったね～。ガル子ちゃん、ちゃんと元気になって」

風呂場で湯船の縁ふちに摑つかまりながら、長柄ながら優ゆうはニコニコと嬉うれしそうな笑え顔がおを見せた。

流し場の隅で鳳おおとりかるらの背中を流していた近こん藤どう美み沙さは、その笑顔に釣られるように微び笑しようする。

「うん。ありがとう」

「皆様には本当にご心配をお掛けしまして……。わざわざお見舞いの品まで頂ちよう戴だいしてしまって、お礼の申し上げようもございませんわ」

かるらも、振り返ると頭を下げる。放課後、優の部屋、伊い緒おの部屋、リタの部屋の寮生が、それぞれかるらのために梨なしや桃ももやブドウなど色々果物を買ってきたのである。かるらたちの部屋は現在ちょっとした青果店の店先のような様相を呈ていしている。

芦あ原わら真ま奈なが、長い髪をまとめた頭の上に濡ぬれタオルを乗せながら応じる。

「あー、気にしなくたっていいって。一年生のいない部屋の連中はみんな可愛かわいがる相手に飢えてるからね。鬱うつ陶とうしくない程度に世話焼かせてやっときゃいいのよ」

伊緒がお湯の中に体を沈めながら不ふ機き嫌げんそうな顔で言った。

「別にそんなのじゃないわよ。寮に病人がいると何かと迷惑だから、早く良くなって欲しかっただけ。お礼はいいから今度から体調管理には気を付けなさい」

「相変わらず伊緒は素直じゃないねー。喜んでもらえて嬉しい癖くせに」

伊緒と同じ剣道部で優と同室の浜はままゆが、呆あきれたように苦く笑しようする。そしてかるらのほうを見た。

「でも確かに、お礼だなんだってあんまり畏かしこまる必要はないよ。真ま奈なの言った通り、ボクらが好きで世話焼いてるだけだから」

「まあ、ウチの部屋は可愛かわいいのが一人ひとりいるから、ホントはすでに間に合ってるんだけどね」

そう言いながら、同室の一年生・樋ひ場ば香か菜なのつむじを指でクリクリする真奈。

「ああ、香菜坊は素直で可愛くて行儀も良くて家事も得意で、ホントにいい子だねぇ。新しい一年が入ってくる時は、真奈みたいな可愛げのないのが二人ふたりになっちまったらどうしようかと思って冷や冷やしてたんだけど、さすがに神様はちゃんと見てくだすってるよ」

リタはゆったり肩まで湯に浸つかりながら笑った。

「そ、そんな、真奈先輩は綺き麗れいで頭も良くて、私なんかよりずっとずっと素敵ですよ。わ、私なんてホントに何の面おも白しろみもないつまらない人間で………」

慌あわてて真奈を擁よう護ごしつつ謙けん遜そんする香菜。

真奈はそんな香菜を見てニヤニヤしながら今度は指でほっぺをぐりぐりする。

「あーもう照れちゃって、ホント可愛いわねコイツ。この。うりゃうりゃ」

寮で一番可愛い一年生といえば今までは自分の後輩の香菜で決まりだったのに、ここ数日新入りのかるらに話題を攫さらわれていてつまらない思いをしていたので、その鬱うつ憤ぷんを晴らすようにここぞとばかり香菜を猫っ可愛がりするところをみんなに見せびらかす。

「あー、私もぷにぷにさせてー」

単純な兼かね平ひら久く美みが、早速羨うらやましがって寄ってきた。

真奈はすかさず香菜を抱きかかえて久美の手から遠ざける。

「これはウチのだから他の部屋の子は触さわっちゃダ～メ。触りたかったら自分とこの後輩触ってなさい」

そう言って意地悪くフフンと笑う真奈。

「そんなぁー。ウチって優ゆうちゃんとまゆちゃんと二年生だけの三人部屋だから一年生いないのにー……」

久美はがっくりと肩を落とす。

その様子に苦く笑しようするリタ。

「同室の後輩可愛かわいがるのはいいけど、他の部屋の子が触ったって構やしないじゃないかね。減るもんじゃなし。ホレ真奈。自分ばっかり抱っこしてないでちょいと香菜坊こっちへお寄越し」

そう言ってヒョイと香菜を奪い取る。そしてかるらの背中を流している美み沙さと健たけ子このほうを見た。

「アンタ達もさっさとガル子の背中流しちまって、一いつ緒しよにこっちお入りよ。そんなとこで独り占じめしてないでさ」

リタの言葉にまゆが賛同する。

「そうだよ。ガル子いっつも一人ひとりで隅のほうで体洗っていつの間にか一人でさっさと上がっちゃうんだから。みんなと同じ釜かまの飯食ってる仲間なんだし、恥ずかしがってないでもっと裸の付き合いしなくっちゃ」

「体育会系よね～、まゆは……」

暑苦しそうに呟つぶやく真ま奈な。

だが、かるらの背中を流していた健たけ子こが首を振った。

「今日きようはまだ病やみ上がりだし、汗を洗い流す程度にしとくほうがいいんじゃないかな」

「うん、熱いお湯に長い時間入ると体力奪われるからね……」

健子に同意する美み沙さ。

それを聞いてリタは残念そうに頭を搔かく。

「そうかい。ま、確かに言われて見りゃそのほうがいいかね。アタシらなんかだと風か邪ぜ引いてもたっぷり水飲んで栄養剤飲んで熱い風呂で一気に汗かいて無理矢理治しちまったりするけど、ガル子がそんな荒あらっぽい真ま似ねしたら死んじまいそうだしね」

「アタシらって、そんな乱暴な治し方するのリタ姐ねえさんだけですよ。一いつ緒しよにしないでください。ねえ香か菜な」

真奈が呆あきれた顔で香菜に同意を求めた。

「え？　あ、はい、いえその……」

リタと真奈どっちの味方につけばいいか分からず口ごもる香菜。

リタはそれを見て笑うと、改めて美み沙さに言った。

「とにかくまあ、風邪は治り際ぎわが肝かん心じんだし今日きよう一日は大事を取って安静にしとくのがいいやね。優ゆうの護衛のほうは、今晩はまだアタシがついとくから、美沙はもう少しだけガル子の世話に専念しときな」

それを聞いて思い出したように久く美みが言った。

「そういや今日の昼休みに犯人学校に乗り込んできたんだよね」

「校内アナウンス聞いて教室飛び出したら入れ違いに西校舎に飛び込んできたんだよなー。大お人となしく教室にいれば良かった。結局入れ違いで、犯人の姿すら見れなかったよ」

まゆが残念そうに呟つぶやいて湯面を叩たたいた。

新聞部の磯いそ良ら摩ま紀きが心配そうにまゆを見る。

「でも遭遇しなくて良かったんじゃない？　下へ手たに出会ってたら今頃病院送りだったかもしれないし……」

「このボクが負けるっていうの？」

「え……、だって遠泳大会で健子ちゃんと相打ちになったあの六ろく道どう明あ日す香かって子ですら一撃でやられちゃったらしいし、生徒会が三人がかりで包囲しても逃げられたって話だし……」

「生徒会の武闘派三人がかりでも捕まえられなかったからこそ、ボクたち一般生徒が積極的に協力していかなくちゃいけないんでしょ！　それが良識ある一般生徒の義務！　そしてその義務を履り行こうするドサクサに紛まぎれて犯人を思いっきりぶん殴なぐる！　それが義務を果たす者に与えられる正当なる権利！」

ぐっと拳こぶしを握りしめながら語るまゆ。

「おぉー」

何となく立派な事を言ってるっぽい雰囲気に、優ゆうがぱちぱちと手を叩たたく。

そんなまゆの話の腰を折るように、美み沙さと健たけ子こがかるらを伴ともなって立ち上がった。

「それじゃあ私たちは先に上がるから……」

「みんなはごゆっくり」

「お先に失礼致します」

タオルで体を隠しながら、かるらも頭を下げる。

せっかくの熱弁に水を差されて、まゆは振り上げた拳の下ろし場所に困って固まった。

「ま、熱くなるのもいいけどのぼせすぎないようにおしよ」

リタが苦く笑しようしながら言うと、湯から上がって流し場へ髪を洗いに行く。

「お風呂場は声が響ひびくんだから、もっと静かにしなさいよね。大きな声出さないで」

伊い緒おもそう注意すると浴槽から上がって流し場へ向かった。

二人ふたりに釣られるようにして、他の寮生達もゾロゾロと湯船から出る。

一人ひとり取り残されたまゆは、しばらく拳を握ったまま湯船の真ん中に立ち尽くしていたが、やがて皆の後を追うようにコソコソと湯から上がった。

＊

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院、夜の中庭。観かん音のん堂どうの反省坊内。

「よーし。これでオーケーかな」

西校舎二年の大だい工く娘・善さ車ぐるま美み津つ子こは、天井に釣り上げた木の檻おりを見上げながら、額ひたいに巻いた汗止めのバンダナを解いた。

生徒会の依頼を受けて、不審者捕獲用の落とし罠わなを製作していたところである。仕掛ける場所は観音堂の反省坊。不審者をそこへ誘おびき寄せ、部屋に入ったところで木の檻を上から落とすという計画だ。生徒会室に罠を張って捕まえても、生徒会室へ入る用事はいくらでもでっち上げられるだろうからシラを切られると困る。それに生徒会室が使えなくなると生徒会の業務に支障を来してしまうので、その理由でも生徒会室に罠を仕掛けるのは好ましくない。その点この反省坊は何かに違反した生徒が罰として写しや経きようをさせられる時以外には使わない場所なので、自由に使う事が出来る。それに、ここに来る用事がある一般生徒など存在しないため、この部屋に脅きよう迫はく状や長ちようランを置いておけば、無断で踏ふみ込んだ人間は間違いなく犯人と見なしていいはずだ。中庭の中央にあって校内の生徒なら誰でも簡単に入り込めるというのも、誘いやすくて罠を仕掛けるにはいい条件だ。

檻の大きさは縦横の長さが天井より少し小さい程度、高さは座ってないと頭がつっかえてしまう程度である。また、部屋に入る前にバレないよう、檻の格こう子しの太さ、幅、色合いなどは反省坊の格子天井にそっくりの外観になるよう仕上げてある。ここは美み津つ子この腕の見せ所だ。

「八時前か。思ったよりかなり早く終わったな」

作業を手伝っていた法のり行ゆきが額の汗を拭ぬぐいながら時計を見る。

「さすが本職だけあって作業が早いな。驚いた」

「後ご白しら河かわ君もなかなか見所あるよ。ウチの見習い連中よりずっと使えるね」

美津子はそう言うと、封筒に入れたお金を渡す。

「はい、んじゃこれバイト料」

キョトンとした顔で美津子を見る法行。

「え？　いや、いいって。生徒会の手伝いの延長で手ぇ貸しただけだし」

「どうせはした金だから、そう言わずに取っときなって。ちゃんと生徒会から工賃もらってウチの店で正式に請うけ負った仕事なのに、一いつ緒しよに働いた後白河君がタダ働きだと何かとややこしいからさ。最低賃金がどうたらこうたらとか、世の中結構うるさいんだよ」

「そうか？　んじゃまぁ一応もらっとくか。サンキューな」

中身を改めもせず、封筒に入れたまま後ろのポケットへねじ込む法行。

「礼を言うのはこっちだよ。天井まで釣り上げるのはさすがに女手一つじゃ無理だからね。随分助かった。また校内修繕の時には手伝ってくれたら嬉うれしいね」

「手が空いてる時ならいつでも手伝うぞ。見掛けたら気楽に声かけてくれ」

「そうさせてもらうよ。バイト代はあんまり出せないけどね」

「どうせ自分の通う学校の手入れなんだし、金はいいって。うるさく言われないで済む最低ギリギリで充分だ」

そんな会話をしているところへ、生徒会のメンバーがやってきた。

会長の浄しず里りが声を掛ける。

「遅くまでご苦労様です。作業の進み具合はいかがですか？」

「あ、会長。ちょうど終わったとこですよ。どうです、こんなもんで。ぱっと見はバレないと思いますけど」

天井を手で示す美津子。

浄里は天井を見上げた。

「良い仕上がりですね。これなら犯人も罠わながあるとは気づかないでしょう」

「そこの地袋を開けると罠が落ちるようになってますんで、触さわらないよう気をつけてください。ちょっと襖ふすまが重くなってますけど、まぁ多分バレないかと」

美津子はそう言って、足あし下もとの地袋戸棚を指さす。

浄しず里りはそれを見てうなずいた。開けたら即罠が落ちてくるという事は、今から地袋の中に長ちようランや脅きよう迫はく状を入れる事は出来ないという事だが、何も本当に証拠品を置いておく必要はない。そこに保管されているという情報さえ流しておけばいいのだ。中は空っぽでも関係ない。実際の保管は、今まで通り生徒会室のロッカー内にある金庫で充分である。

浄里は再び天井を見上げると尋ねた。

「ところで、檻おりの高さはどの程度になりますか？　落ちた時に犯人の頭に直撃して死亡などという事は……」

「高さは大体九十センチくらいってとこですかね。地袋開ける時にはどうせしゃがんでるはずですから、頭に直撃って事はまずないと思いますけど。もし当たったとしてもそんなに致命傷にはならないんじゃないかと」

「分かりました。生きたまま捕らえられれば問題ありません」

その脇わきで増ます永なが南みなみが左手に据すえた鷹たかを見る。

「九十センチか。驚いて飛び上がったりしたら確実に怪け我がするなー。低めの止まり木ボウパーチに縛り付けとくか。ちょっと可哀かわい想そうだけど」

「鷹については増永さんにお任せします。もしどうしても難しいようであれば、鷹は今回の罠の餌えさからは外しても構いません」

「んじゃ、やめときますか。部屋の中で糞ふんウチまくられても困りますしね」

そう言って、面相筆の穂先を少し切って作ったブラシで鷹の毛並みを整える南。

美み津つ子こが罠わなの説明を続ける。

「ただ、天井にカモフラージュするように作る事優先してますから、あんまり重さや強度はないですよ。一いつ瞬しゆん動きを鈍にぶらせる事は出来ても、端のほう持ち上げて逃げるくらい出来ちゃうと思うんで、落としたらすぐ突入してくださいね」

美津子の説明に、副会長の柴しば又またかずちがうなずく。

「充分よ。跳とべないようにさえ出来ればそれでいいわ」

四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしが質問する。

「ところであの、罠を撤去する際はどうやって搬出したらいいのかな……？　縦横の大きさが天井とほとんど一いつ緒しよだから、入り口とか窓からは出せないよね……？」

「ああ、撤去する時は一いつ旦たん骨組みバラしてからだね。どうせ何度も使うものじゃないんだから、適当にぶった切って運び出してもいいと思うけど。もちろん、ウチに言ってくれれば格安で引き受けるよ」

「撤去料は別料金ですか。しっかりしてますね……」

会計担当の四天王・西にし村むら千ち秋あきが呆あきれた顔で呟つぶやいた。

浄里が改めて美津子に向き直ると頭を下げる。

「それでは、本日は突然の依頼でこんな夜分まで作業していただいてありがとうございました」

腰に手を当てて、さっぱりした調子で応じる美津子。

「生徒会はお得意様だし、これくらいお安いご用ですよ。それに、後ご白しら河かわ君に近づくななんて脅きよう迫はく状を書いてきたって事は、犯人の奴やつも後白河君狙ねらってるんだろうし。ライバルになりそうな奴は早めに潰つぶすに限るからね」

そう言ってカラッと笑う。

それを聞いて顔をしかめる浄しず里り。

「善さ車ぐるまさん、当然貴方あなたもご承知のはずですが、彼は校内恋愛を禁ずると自ら誓っており……」

「もちろん。だからこそ潰さなきゃって話ですよ。馬ば鹿かのせいで彼が斬きられるような事になったりしら元も子もないっすからねー」

あっさりと浄里をいなすと、美津子は大工道具を入れたバッグを肩に掛けた。

「じゃ、お疲れさんっしたー」

一仕事終えた爽そう快かい感を全身から発散させつつ部屋を出て行く美津子。

「全く、あの人はいつもいつも……」

浄里は美み津つ子この後ろ姿を見送りながら、やれやれと溜ため息を漏もらした。

＊

寮の裏庭にある道場。

奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さは、向かい合って正座していた。お互いに相手の手首を摑つかんで目を瞑つぶり、身じろぎ一つしない。摑んだ手の感覚だけで相手の動きを把は握あくするための稽けい古こである。

目を閉じたまま、健子が小さい声で尋ねた。

「……見た？」

「うん……」

静かにうなずく美沙。

鳳おおとりかるらの背中を流している時、左肩に丸い痣あざが出来ているのを確かに見た。真新しい、出来たばかりの痣。

健子が呟つぶやくように言う。

「副会長……だよね」

「うん……。ゴム鏃やじりだね……」

美沙は再びうなずいた。

一いつ緒しよに湯に入れとリタに誘われた時に断ったのは、本当はあの痣を他の寮生に見せたくなかったからだ。

「お昼に戻ってきた時……」

「うん……」

二人ふたりがかるらを心配して昼休みに寮へ戻ってきた時、かるらの姿はどこにもなかった。部屋の中だけではない。寮のどこにも見当たらなかった。かるらは、気分が良くなったので少し寮の中を歩いてみたと言っていた。だが、健たけ子こと美み沙さは手分けして寮内全てを二回も捜して回ったのだ。寮の作りは決して複雑なものではない。廊下は各階に一本ずつだ。なのに、悉ことごとく行き違い遭遇しなかったなどという事があるだろうか。

「……美沙ちゃんはどう思う？」

「姉ねえさんと同じ……かな」

二人はしばし黙だまり込んだ。

「冬ふゆ美みちゃんの一撃を両腕でガード、副会長の矢がみぞおちと左肩けん胛こう骨こつ付近に直撃……だったよね」

「うん……」

リタと共に寮内での優ゆうの護衛を頼まれている立場の美沙は、今日きようの不審者と生徒会との立ち回りについても報告を受けている。

熱があるといって長袖の服を着ていたので、腕に痕あとがあるかどうかは不明だ。風呂場でも腕を抱えるようにしていたので、確認出来なかった。抱えた腕でみぞおちも隠れていたので、みぞおちに痣あざが出来ていたかどうかも分からない。だが、肩の痣は間違いなくかずちのゴム矢によるものだし、不審者の長ちようランの下には長い巻き毛が隠れていたとも聞いている。

「背中の筋肉、どう思った……？」

「姉さんと同じ……」

一見細身のかるらだが、背中を流した時に触ふれてみた感じでは決して華きや奢しやではない。滑なめらかな肌の下には余分な脂肪はほとんどなく、柔やわらかくしなやかな筋肉がしっかりと付いていた。鍛きたえ込まれた良質の筋肉。全体のバランスの良さは体操のトップ選手を思わせる。全身の瞬しゆん発ぱつ力に優れた体つき。ただの箱入りのお嬢様の体ではない。

二人ふたりはしばし沈ちん黙もくした。

静せい寂じやくの中、外でコオロギの鳴く音が道場の中に響ひびく。

美沙が摑つかんでいる健子の手首が、微かすかに動いた。

「どうする……？」

美沙の気持ちを確かめるように尋ねる。

本当にかるらが犯人なのかどうか、まだ確証はない。犯人だったとして、どんな理由であんな脅きよう迫はく状を出したのかは分からない。見た目や表向きの振る舞いとは裏腹にかるらの根性が元々ねじ曲がっていただけかもしれないが、登校初日に駅前でチンピラに絡からまれた生徒を助けに入った話を考えれば、かるらがそんな事をするような子だとも思えない。もしかしたら、何か想像も付かないような行き違いがあったのかもしれない。だが、もしかるらが犯人だったとしたら、そしてそれが白はく日じつの下もとに晒さらされたら、かるらはもう学校にはいられなくなる。たとえどんな行き違いであろうとも関係ない。

自分たちはかるらと同室の先輩だ。後輩のかるらが間違った事をしたならまず自分たちが正さなければならないし、万が一何か想像も付かないようなやむを得ない行き違いがあって今の事態に陥おちいったのならかるらを守らねばならない。

そして、そのためにはどちらにせよ生徒会より先に犯人を捕まえる必要がある。生徒会を出し抜いて先に犯人を捕まえ、もしそれが本当にかるらだった場合には事情を問いただす。そして、自分たちの願い通り何らかの行き違いであるなら内々に優ゆうと和解させ、そうでないなら二度とこんな真ま似ねをしないよう自分たちできっちり懲こらしめる。それと同時に、かるらが犯人であるという事が表おもて沙ざ汰たにならないよう、証拠は徹底的に揉もみ消す。そうする以外に、今後かるらに普通の学校生活を送らせる事は出来ない。

もちろん、身内を庇かばうために証拠を揉み消すなんていうのは不正な行為だ。生徒会を通さず私的懲ちよう罰ばつを行うのも固く禁止されている。旧生徒会四し天てん王のうで会長の懐ふところ刀がたなとまで言われた美沙がそんな真似をすれば、批判の声は尋じん常じようでは済まないだろう。今度は美み沙さが学校にいられなくなってしまうかもしれない。それに、もしかるらの性根がどうしようもなく腐っていたとしたら、表おもて沙ざ汰たにせず揉もみ消した事で「悪い事をしてもどうせ二人ふたりが庇かばってくれる」などとつけあがってしまう恐れもある。その場合の責任の取り方も考えておかなくてはならない。かるらのために動くなら、最悪かるらと一いつ緒しよに退学する可能性も視野に入れておかねばならない。

健たけ子この「どうする……？」は、そこまで考えた上での問いだ。健子は美沙と比べて馬ば鹿かだと思われやすいが、それは表向きの態度の違いによるもので、実際の中身は美沙とほとんど変わらない。普段は健子がアクセルで美沙がブレーキという役割分担をしているだけで、美沙の考える事は健子も考えつくし、美沙が感じる気持ちは同じように健子も感じる。美沙が考えている事は健子は全て分かるし、同様に健子が考えている事は美沙も全て分かっている。

ただ一つ、二人に違うところがあるとすれば、健子は姉として育ち、美沙は妹として育ったという事。健子には、妹の美沙も守らねばならないという責任感がある。だからこその、「どうする……？」である。健子自身はもうとっくに肚はらを決めている。もし美沙が動かないと言えば健子一人で何とかするつもりだ。そして健子一人ひとりで泥を被る覚悟も出来ている。だから、美沙は動かないという選択をしてもいい。そういう意味の「どうする……？」だ。

健子はいつもそうだ。幼い頃、二人のうちどちらかを奈な良ら園その家に養子に出す事になった時もそうだった。健子に「どうする？」と聞かれた美沙は、「行きたくない」と答えた。奈良園の家が嫌いだったわけではないが、家族の許もとを離れるのは不安だったし怖かった。美沙の答えを聞いた健子は、即座に「私が行く」と親に告げた。美沙の感じる気持ちは健子も同じように感じる。美み沙さが行きたくなかったという事は、健たけ子こだって行きたくなかったという事。だけど、自分は姉あねだからと言って、健子は美沙を庇かばってたった一人ひとりで近こん藤どう家を出た。美沙はその日から健子の事を「姉ねえさん」と呼ぶようになった。

美沙はそんな事をふと思い出して微び笑しようした。

寮生にとって同室の後輩は妹も同然。ならば、かつて健子が姉として自分を守ってくれたように、自分もかるらを守らねばならない。健子が手を汚してでもかるらを守るというのなら、美沙も尊敬する姉のする通りにする。健子の意志なら、それは即すなわち美沙の意志だ。

「全て、姉さんが思ってる通りに……」

美沙は答えた。

そして、二人は同時に瞼まぶたを開く。

目を合わせた二人は互いに見つめ合うと、無言でうなずきあった。

＊

その頃の寮北館二階、瑠る璃りの間ま。

鳳おおとりかるらはベッドに腰掛けて、窓から星を見ていた。

健子と美沙は何かの稽けい古こをしないといけないという事で部屋を空けており、その間病やみ上がりのかるらの面倒を見るためという事で他の部屋の寮生達が所狭せましと詰めかけている。同室全員同学年トリオの長柄ながら優ゆう、浜はままゆ、兼かね平ひら久く美み、同室に一年生不在部屋の仙せん葉ばみちる、金かね田だ伊い緒お、磯いそ良ら摩ま紀き、そして優の護衛の刈かり田たリタ、リタと同室の芦あ原わら真ま奈なと樋ひ場ば香か菜な。

総勢九名も押しかけてきて、さすがに少々狭苦しいが、仮け病びようなのにこんなに大勢の人が心配してくれているのだと思うと罪悪感で胸のほうも苦しくなる。

「ねえねえガル子ちゃんガル子ちゃん、体調ホントにもう大丈夫なの？」

子供っぽいみちるが子供っぽい表情でかるらに尋ねた。

かるらはさっと憂うれい顔を隠すと、胸に手を当てて穏やかな微び笑しようを浮かべる。

「ええ、お陰様で。夕食も皆様と同じように食べられましたし」

「だったらもう果物とかゼリーとかばっかりじゃなくても平気？」

「はい。もう大丈夫ですわ」

かるらがそう言うと、みちるはパァッと顔を輝かせた。

「だったらね、今日きようお見舞いに買ってきた梨なし、私が食べてもいいい？」

「え……？」

顔を輝かせたのはかるらの回復を喜んでくれたのかと思ったところへ予想外の言葉が飛んできて、一いつ瞬しゆん思考の止まるかるら。

脇わきから伊緒がみちるを窘たしなめる。

「駄だ目めです。何でみちる先輩はすぐそうやって人の物を欲しがるんですか」

伊い緒おのほうを振り向いて口を尖とがらせるみちる。

「だってでもだって、買ってきたの私たちだよ？　私のお小遣いで買った分だってあるんだよ？　それにガル子ちゃんもう元気だからいらないんでしょ？　だったらいいじゃない」

「一度ガル子にあげた以上はもうガル子の物でしょう。ガル子のほうからみんなで食べてくださいって言ってきたのならともかく、自分からねだる人がありますか」

「だからガル子ちゃんが食べていいって言うかどうか聞いてみたんじゃない。私、何にも悪くないもん」

「だから、自分から先にねだるのは卑いやしいからやめなさいって言ってるんです」

「じゃあつまり私が聞く前にガル子ちゃんが先回りして『食べていいよ』って言ってくれたら良かったってこと？　ガル子ちゃんが先に言ってくれなかったから私が怒られてるの？　ガル子ちゃんのせい？」

「何でそうなるんですか！」

「だってガル子ちゃんが先に言ったら食べてもいいって言ったの伊緒ちゃんだもん。梨食べたい食べたい食べたい食べたいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃ!!」

二段ベッドの手摺すりを摑つかんで駄だ々だを捏こねるみちる。

我に返ったかるらは、慌あわてて取りなすように言う。

「あ、あの、私わたくしもすっかり元気になりましたし、果物も食べ切れそうにないほどたくさんいただきましたので、折せつ角かくですから皆様ご一いつ緒しよに召し上がってはいかがでしょう……？」

「ホントに!?」

再びパァッと喜びに輝くみちるの顔。

「ほら！　伊緒ちゃん聞いた？　食べていいって！」

「みちる先輩が無理矢理言わせただけじゃないですか！」

思わず大声を出す伊緒。

みちるはそんな伊緒を完全に無視してかるらに飛びついた。

「やったー！　ガル子ちゃん大好き！　伊緒ちゃんと交換しちゃってもいいくらい好き！」

真ま奈なが脇わきからツッコミを入れる。

「伊緒と交換してもいいくらいって、それあんまり褒ほめてなくない？」

みちるはキョトンとした顔で振り向いた。

「何で？　私、伊緒ちゃんの事寮で一番好きだよ？」

「あれ？　そうなの？　いつも意地悪だって言ってるくせに」

「だって意地悪なんだもん。すぐにあれもダメーこれもダメーって怒ってばっかりで」

「なのに好きなの？　何で？」

「だって同室だもん。それにね、怖いテレビ見た夜とか一緒に寝てくれるんだよ。だから伊緒ちゃんが一番で、ガル子ちゃんは二番目」

指を立てながら、何な故ぜか誇らしげな顔で答えるみちる。

みちるや伊緒と同室の摩ま紀きが恐る恐る尋ねる。

「あ、あのみっちゃん、わ、私は何番目……？」

「んっとねぇ……摩紀ちゃんはこないだ取材とか言ってずーっと伊い緒おちゃん独り占じめしてたから一番ビリ。多分六十番目くらい」

「そんな……私も同室なのに……ホラー映画見た日は三人で固まって寝てるのに……」

ガックリと肩を落とす摩紀。

「同室の摩紀が最下位だったら、同室だからとか関係ないじゃん……」

まゆがボソッとツッコんだ。

そこへ伊緒が不ふ機き嫌げんそうな声でみちると摩紀を叱しかり付ける。

「下らない順位付けなんてするんじゃありません。みんな同じ寮の仲間でしょ。それでいいじゃない。順位付けなんてしたって人間関係こじれるだけよ。馬ば鹿か馬鹿しい」

そう言って、いつの間にか手にした果物ナイフで梨なしを剝むき始める伊緒。顔はしかめっ面つらだが、少し頰ほおが赤面している。

それを見てまゆが笑った。

「あ、伊緒の奴やつ照れてる」

「照れてるねー」

久く美みがうなずく。

「あーホントだ。伊緒ちゃん赤くなってるねー」

優ゆうが楽しそうにニコニコ顔。

「別に照れてません！　それより梨なし！　皮剝むいたわよ！」

ますます顔を赤くしながら突つっ慳けん貪どんな口調の伊緒。

「やったー！　伊緒ちゃんお母さんみたい！」

みちるは大喜びで伊緒のところへ飛んでいく。

それを見ていたかるらは不意に、故郷で舎しや弟てい達と一いつ緒しよにいた頃を思い出した。他愛のない会話ではしゃいだりからかいあったりして騒いだ、心の底から気を許し合える仲間達。もちろんあの連中とは比べ物にならないくらいこっちのほうが上品ではあるが、お嬢様学校でもこんな飾らない人間関係は存在するんだなと改めて実感する。今この中で、噓うそつきは自分一人ひとりだ。素す性じようを隠してお嬢様育ちだと偽いつわり、みんなを不安にさせている脅きよう迫はく状を書いた張本人である事も隠し、病気だと噓をついてみんなに心配を掛けた。自分が今、あの仲良しの輪の中に入っていけないのは、転入したばかりの他よ所そ者だからではない。噓で塗り固めた自分には、あの中に入っていく資格がないからだ。

かるらが窓際からみんなの様子を眺ながめていると、不意に隣で声がした。

「どうしたんだい？　ぼんやりしちまって」

ハッとして振り向くと、いつの間にかリタが隣に来ていた。

「あ、いえ、皆様本当に仲が良いのだなあと思いまして……」

慌あわてながらそう答えるかるら。

リタは小さく笑った。

「まあね。一いつ緒しよに暮らしてれば喧けん嘩かやいざこざもあるけど、それでもいつの間にか自然と仲良くなっちまうもんさ。寮生同士ってぇのは家族と一緒だからね」

「そういうものですか……」

「そういうもんだよ。ガル子だってそうさ。風呂場で真ま奈なが、部屋に一年のいない連中は可愛かわいがる相手に飢えてるからなんてな事言ってたけど、一年がいる部屋だって同じ事さね。一番新しく寮に入ってきたガル子は、言ってみりゃ一番末の妹だ。可愛いに決まってる」

そう言ってポンとかるらの頭を叩たたくリタ。

「だからね、ガル子も変に遠慮してよそよそしくしてちゃあいけないよ。悩み事があるなら、美み沙さでも健たけ子こでも他の部屋の誰でもいいから話してごらん。みんなきっと親身になって聞いてくれるに違いないから」

「悩み事……？」

胸の内を見み透すかされたようで、一いつ瞬しゆんどきっとするかるら。

「あの、どうして私わたくしが悩んでいると……？」

「おや、違ったかい？　いつ見ても暗い顔して塞ふさぎ込んでるようだから、何か悩み事でもあるんじゃないかと思ってね。余計なお節介だったら許しとくれよ。歳としを取るとむやみに心配性になっちまっていけないねぇ」

ボリボリと髪を搔かいて苦く笑しようするリタ。

慌あわててかるらは首を振る。

「いえ、ご心配をお掛けしてしまって、謝あやまるのはこちらのほうですわ。時々まだ実家を思い出してホームシックにかかってしまう事がありますので、それで塞ぎ込んだように思われてしまったのかもしれません。けれど、大丈夫です。健子様や美沙様もついていてくださいますし、それにリタ様を始めとしてこんなに大勢の方が私を心配して集まってくださっているのですから、寂しい事なんて何もありませんもの」

リタは微び笑しようを浮かべてしばしかるらの顔を見つめると、優しく髪を撫なでた。

「……いい子だね。強い子だ」

撫でられながら、また噓うそを重ねてしまったとかるらの胸は罪悪感で痛くなる。

悩みがあるなら話してみろ、か。出来るものならそうしてしまいたい。いっそ男らしく全てを打ち明けて謝ってしまえたらどんなに楽だろうか。そうしてさっさと退学してしまえば、どんなにいいだろうか。お嬢様らしい仮面などかなぐり捨てて、全て明らかにした上で退学処分にされてしまえばどんなに簡単だろうか。その思いがまたしても胸の内に湧わき上がる。

だがそれはつまり、健たけ子こと美み沙さにとって初めて出来た同室の後輩がいなくなってしまうという事。大切な「お嬢様らしく可愛かわいらしい後輩」をあの二人ふたりから奪い去ってしまう事。いや、あの二人だけではない。目の前のリタや、今この部屋に来てくれている人たち全てから、愛すべき可愛い後輩を永遠に奪い去ってしまう事になるのだ。それだけは出来ない。それだけはあってはならない。そんなのは潔い振りをしただけの単なる逃げ、ただの責任放棄だ。

まだ、正体がバレたわけではない。まだ証拠を奪い返して隠滅してしまえば、あの二人の可愛い後輩でいられる可能性はある。寮生達の可愛い末の妹で居続けられる可能性はある。可能性が少しでもあるのなら、挑戦しなければならない。少しでも戦う事が出来るなら、逃げてはならない。可能性がゼロになる最後の瞬しゆん間かんまで、見苦しくても足あ搔がかなくてはならない。それが男としての、否いや、人としての責任だ。

明日あしたはちゃんと学校へ行こう。そして、生徒会の手伝いにも戻ろう。そうやって改めて手紙の在あり処かを探さぐるのだ。筆跡鑑定が終わってしまう前にあの手紙を焼却する事さえ出来れば、自分はあの二人が思っている通りの可愛い箱入りのお嬢様で居続ける事が出来る。たった一回の失敗で諦あきらめるわけにはいかないのだ。明日こそは必ず証拠を全て奪だつ還かんして隠滅してみせる。乙女おとめの頂点を摑つかむためでも、自分の未来のためでもなく、ただこの寮の皆のもとに居続けるために……！

伊い緒おの剝むいてくれた梨なしを一切れ頰ほお張ばると、かるらは夜空の星を見上げて固く心に誓った。

翌日の朝。

肚はらを括くくって登校してきた鳳おおとりかるらは、生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきから昨日きのうの話をあれこれ聞いていた。

「……まあ。それではその鷹たかは南みなみ様が？」

「ええ。南さんってお家うちが動物関係の仕事してる事もあってか、動物全般の扱いがすごく上手じようずなんです。蛇へびでも猫でもサメでも鳥でも何でも来いって感じの人で。それでしばらくの間、南さんのところで預ってもらうことになりまして。お家の仕事柄、餌えさも簡単に手に入るようですし」

「なるほど。……それにしても、犯人が直接乗り込んで来るだなんて恐ろしいお話だこと。千秋様にお怪け我ががなくて何よりでしたわ」

ホッと安あん堵どするかるら。もちろん、千秋が怪我をしていない事など知っているのでホッとしたのはその事ではない。金こん翅じ丸まるがちゃんと無事に保護されているらしい事が分かって安心したのである。

千秋は笑え顔がおで答える。

「私たちは校内の治安の維持も任されてますし、そういう荒あらっぽい仕事は慣れてますから」

「そうですか。でもいくら生徒会役員のお仕事とはいえ、そんな暴漢を取り押さえに出動しなくてはならないなんて大変ですのね」

「一般生徒の安全確保は生徒会の責任ですからね」

千秋は当たり前のようにそう言ってのけると話を続けた。

「そんなわけで地元の学校関係者や警察の少年課に問い合わせてみたんですけど、迦か楼る羅ら天の刺し繡しゆうの入った長ちようランを着た不良学生の情報は見当たらなくて、どうも犯人はこの近所の者じゃない可能性もあるようでして……」

「じゃあまだ犯人が何者かは不明なんですのね……」

怯おびえたような声を出しつつ、かるらは内心ホッと息をつく。あのチンピラがかるらの名前を知らなかったように、地元では知らぬ者のない迦楼羅天の長ランも遠く離れたこの地では知られていないようだ。助かった。これならまだ、正体がバレる前に何とかなるかもしれない。

千秋はそこで少し声を潜ひそめた。

「とにかくあの長ランと脅きよう迫はく状は何よりの証拠品ですから、きっとまた犯人は取り返しに来るはず。なので、念のため生徒会室に保管するのはやめて観かん音のん堂どうの反省坊に移す事にしたんです。あそこは罰則で写しや経きようをさせられる時くらいしか使いませんし、まさかあんな誰でも入れるところに保管してあるなんて部外者は気づかないでしょうから」

そう言ってから、千秋は人差し指を立てて唇くちびるに当てた。

「……今の話は他の人には絶対内ない緒しよですよ。生徒会室に乗り込んで脅迫状を取り返そうとしたって事は、筆跡鑑定の話も知ってたという事。そうすると、校内にその犯人と内通してる人間が潜ひそんでる可能性も考えられますからね。誰にも言わないようにしてください」

キョロキョロと周囲に目を配る千ち秋あき。

「分かりました。絶対に口外しませんわ」

かるらは神しん妙みような顔でうなずきつつ、内心思わずガッツポーズ。

これは思いもかけぬほど貴重な情報が得られた。証拠品は揃そろって観かん音のん堂どうの反省坊の中か。観音堂の入り口は常に開放されているし、反省坊の入り口にも鍵かぎはない。いつでも忍び込める。残る問題は、いつ忍び込むかだけだ。観音堂は中庭のド真ん中に立っているから、中庭に人がいる時間帯は避けた方がいい。休み時間は無理だ。動くとしたら放課後か。どっちみち生徒会の人間や筆跡鑑定担当の千せん住じゆという生徒も授業中は動けないのだから、放課後まで待ったとしてもその間に自分の正体が割れてしまうような事はあるまい。放課後、今日きようはまだ病やみ上がりだから早く帰ると言って生徒会ボランティアは断り、千秋と別れた後で軽く変装してから中庭へ戻る。そして証拠品を奪だつ取しゆしたらそのまま山の奥で燃やしてしまおう。それで全てカタが付く。後はひたすら事件が風化してしまうのを待てばいい。きちんと犯人を捕まえるのに比べるとすっきりしないかもしれないが、似たような事が繰り返されなければ人はそのうち日常に戻っていくものだ。事の真相は自分一人ひとりの胸に納めて墓まで持って行けばいい。それで八方全て丸く収まる。

朝の光に照らされる中庭の観音堂を窓越しに眺ながめながら、かるらは数日ぶりに自分の未来に明るい希望を持てそうな気がした。

＊

……取りあえず、話は伝えたけど………。

西にし村むら千秋は、落ち着かない気分で一時間目の授業を受けていた。

「……このガリレイの実験の何が一番画かつ期き的てきだったかというと、斜面を転がるのと垂直に自由落下するのとを本質的に同一の現象だと見なしたところにあるわけです。要するに、垂直に落下するのではなく『角度九十度の斜面』を転がり落ちると考えた。だから、角度を緩ゆるくして落下速度を落として観察しても本質的には同じだと見なせたわけです。垂直に落下するのと斜面を転がり落ちるという一見大きく異なる二つの運動を、落ちる角度の違いという量的な差として捉とらえたわけですね。もちろん摩擦を減らすなど様々な工夫があったわけで、自由落下と斜面運動を単純に同一視したわけではありませんが、しかし両者の間に根本的に質的な相違はなく、あくまで角度の量的差異と見なした。この『質』から『量』への物の見方の転換こそは、その後の全ての近代物理学の考え方の根底を為なす一大パラダイムシフトであり、中世から近代への大きな一大転換点であったわけですが、まさにその第一歩がこの斜面運動の実験と共に踏ふみ出されたのだという事に、等加速度直線運動の方程式を扱う時はいつも思いを馳はせて欲しいわけです。それでは復唱しましょう。速度イコール加速度掛ける時間の二乗、ヴイイークォールエーティースクエア……」

黒板の前で微び妙みようにテンションの上がっている物理学教師の話を半分聞き流しつつ、千ち秋あきの頭の中は隣の席の鳳おおとりかるらの事でいっぱいだ。

本当に、かるらが犯人なのだろうか。もちろん、状況証拠から見て一番疑わしい事は千秋だって分かっている。でも、かるらがあんな陰湿な脅きよう迫はく状を書いたり、他人のペットをこっそり傷つけるような真ま似ねをするような人間だとは思えない。千秋が調べてきた平びよう等どう院いん学園の総番長の評判だって、男らしく筋を通す性格で広く慕したわれていたというし、会長が確認してきた理事会の調査委員会の報告でも素行や人格に問題はないという判断だったはずだ。それに、実際にかるらと長時間接触している千秋としても、どこかずれた感じは受けるが、性格的に拗ひねくれた印象はない。お嬢様風を吹かせているところはあるが、しかし中身はどちらかといえばかずちのような単純直情タイプに近そうな気がする。チンピラに絡からまれた南校舎一年の荒あら木き宇う乃のを助けに入ったりもしているしあんな匿とく名めいの脅迫状を書くくらいなら、最初から堂々と名乗って優ゆうに直接交際を迫せまりに行きそうだ。初対面の時に千秋に向かってそうしたように。いや、別に自分は交際を迫られたわけじゃないけれど……。

とにかく、証拠品を観かん音のん堂どう内の反省坊で保管しているという偽にせ情報はすでに伝えた。罠わなはすでに張ってある。後は待っていれば真相は分かる。

……でも、かるらさんが本当に犯人だったらどうしよう………。

千秋は自分でもよく分からない焦しよう燥そうに駆かられながら、憂ゆう鬱うつな溜ため息を漏もらした。

＊

「金庫ごと持ち出されたら困るし、一応別の場所に移動させたほうがいいんじゃないかな……」

一時間目が終わって休み時間、西校舎と北校舎を繫つなぐ非常階段の踊り場。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りに向かって、旧四し天てん王のう・近こん藤どう美み沙さはそう呟つぶやいた。例の脅迫状と長ちようランの保管場所についての話である。ちなみに浄里は罠わなについての詳しい話はしていない。美沙は最有力容疑者・鳳かるらの同室なので、何かの拍ひよう子しにうっかり情報が漏れるような事があっては困るからだ。

「確かに、犯人は平気で戸を蹴け破って侵入してくるような相手。念には念を入れてそうしたほうが良いかもしれませんね……」

浄里はそう言ってうなずいた。

昨日きのうの襲しゆう撃げきでは、カウンターと奥を隔へだてる棚から順に物色していって筆跡サンプルをひっくり返している最中に東ひがしがやってきたため逃げ出したみたいだが、もし金庫を見つけていたとしたら金庫ごと持ち出していた可能性は否定出来ない。生徒会室の小型金庫の重さは四十五キロ程度。小柄な女生徒一人の体重並だ。犯人に冬ふゆ美みや美み沙さ、健たけ子こ並の腕力があれば、担かつぎ出す事は可能である。犯人が罠わなに掛からず再び生徒会室に忍び込むような事があった場合に備えて、大切な証拠品は別の場所で保管しておくほうが安全なのは確かだ。

「どこか、良い保管場所の候補はありますか？」

そう尋ねてみる。

美沙は考え込むように視線を落とし、少し沈ちん黙もくしてから口を開いた。

「……旧校舎の校長室はどうかな」

「なるほど……。良さそうですね」

浄しず里りは感心して呟つぶやいた。旧校舎は、音楽室や美術室など今でも授業で臨時に使われる特別教室を除いて生徒会の管かん轄かつになっている。旧校長室も、他の空き教室同様に生徒会の管理下だ。そして、旧校長室には壁に作りつけのしっかりした金庫がある。

「では、今から早速移動させる事にしましょう」

「うん。じゃあ私も一いつ緒しよに」

「来てくれますか。助かります」

礼を述べる浄里。いくら生徒会長とはいえ、一人ひとりで勝手に重要な証拠物件を移動させるのは好ましくない。万が一紛失でもあった場合に備えて、間違いなく旧校長室の金庫に入れたと証明してくれる第三者が付き添ってくれる事は重要だ。さすがに美沙は、その辺りの事はよく承知している。

「ところで近こん藤どうさん、鳳おおとりさんの様子はどうですか？」

歩きながら、浄里はふと尋ねてみた。美沙は、同室のかるらが犯人の可能性が高い事を知っているのだろうか。生徒会の疑いがかるらに向けられている事を知った上で、こうして協力してくれているのだろうか。

美沙は、小さく微笑ほほえんだ。

「うん、少しずつ馴な染じんできてる。昨日きのうは寝込んで大変だったけど、今日きようはもう元気になって登校してるよ」

そして今度は逆に聞き返してくる。

「生徒会の手伝いボランティアにも顔出してるみたいだけど、ちゃんとやれてる？」

「ええ。なかなか真ま面じ目めで優秀ですよ」

「そう……」

嬉うれしそうな声で呟く美沙。かるらの事を微み塵じんも疑っていないような笑え顔がお。

それを見て、浄里は少し心が痛む。自分たちはこれから、美沙の可愛かわいい同室の後輩を捕まえようとしているのだ。それを知ったら美沙はどう思うだろうか。かるらの罪状は、単なる喧けん嘩かではない。ペットへの傷害、脅きよう迫はく状、生徒会室への侵入に校内乱闘。尚しよう武ぶの精神溢あふれる三さん十じゆう三さん間げん堂どう学院の規則は、単純な粗暴さに対してはある程度の寛容さがあるが、陰湿な振る舞いには非常に厳しい。停学どころか退学処分を下されてもおかしくない罪状だ。もし退学処分という事になれば、美み沙さから折せつ角かく出来た同室の後輩を奪ってしまう事になる。

だが、職務に私情を挟はさむわけにはいかない。こちらの仕掛けた罠わなにかるらが掛かるようなら、その時は断固たる処分を下さねばならない。生徒会長たる者が、友人への情に流されて法を曲げるような事は、決してあってはならない。

二人ふたり並んで北校舎へ入ったところで、美沙が思いついたように呟つぶやいた。

「一応、現役四し天てん王のうも一人ひとりいたほうがいいかも……」

「そうですね。では北きた川がわさんにも来てもらう事にしましょう」

浄しず里りはうなずくと、北校舎二年の教室に顔を出して北川冬ふゆ美みを呼び、三人で生徒会室へ上がった。

＊

「……うん。こんな感じだね」

北校舎一階のトイレの中で、奈な良ら園その健たけ子こは手鏡を覗のぞきながら呟いた。

普段美沙と見分けが付きやすいように左で分けている前髪の分け目を美沙と同じ右に変え、鉢巻のように頭に巻いている白いリボンを最近美沙がやっているように頭の上に持ってくる。そして穏やかな表情を作り、物静かに話せば、どこから見ても美沙と見分けはつかない。一いち卵らん性せい双そう生せい児じである二人は生物学的には完全なクローンだ。二人でいる時は自然と役割分担が出来てしまうので性格や行動はまるで違うように見られがちだが、本当は中身もほとんど変わらない。好きな食べ物、お気に入りの音楽、贔ひい屓きの力士、笑って済ませられる事と絶対許せない事の境界線まで、全て同じである。幼い頃、美沙とお互い入れ替わってそれぞれの家に帰るというイタズラを何度もやったが、実の両親にも育ての両親にも一度としてバレた事はなかった。

完全に美沙になりすました健子は、紙袋と封筒を手にすると、階段を降りてくる足音に耳を澄ます。

さっき、美沙が会長と一いつ緒しよに教室に顔を出した。冬美を呼びに来たのだが、あれは会長の説得に成功した合図。証拠品の保管場所を移す事に同意が取れたら、何でもいいから理由を付けて教室に顔を出すという手て筈はずになっていた。それを見て健子はすぐに一階に降り、美沙に変装した。もうすぐ証拠品を持った美沙が会長達と一緒に降りてくるはずだ。その足音を聞き逃さないよう、全神経を集中する。

話し声が聞こえ、階段を降りてくる複数の足音がした。その足音のリズムに、自分が階段を降りる時のリズムを重ねて数えながら、ぴったり合うものがないかどうか探さぐる健子。最初の内はしばらく拍ひよう子しの合うように思えるものが一つあったが、十秒ほど経たつと一拍ずれてしまった。美沙の足音なら寸分の狂いもなく健子と一致するはず。別人だ。

しばらくして、また降りてくる音がした。人数は三人。再び足音を数える。

十秒。一人ずれた。二十秒。もう一人ひとりずれた。三十秒。最後の一人はまだずれない。四十秒。ぴったり一致したままだ。

……これだ！

健たけ子こは足音を忍ばせてトイレの出入り口に身を寄せた。

その目の前を、会長、続いて冬ふゆ美み、そして最後に紙袋と封筒を持った美み沙さが歩いていく。美沙の持っている紙袋と封筒は健子が持っているものとそっくり同じもの。事前に二人ふたりで用意しておいたものだ。美沙が証拠品を持っているのも打ち合わせ通り。会長や他の四し天てん王のうが持っていては、すり替えは出来ない。適当に理由を付けて証拠品は美沙が持つようにするという計画だったが、上う手まくやったようだ。

健子はトイレから出ると、そっと美沙に近づいた。

会長と冬美が校舎から出る。美沙は出口で立ち止まり、代わりに健子が冬美の後に続く。

入れ替え完了。

成功だ。

見送る美沙の視線を背中に感じながら、健子は何食わぬ顔で会長たちと並んだ。

＊

……これでよし。

健子と入れ替わった美沙は、すり替えが成功してホッと安あん堵どした。

これで浄しず里り達は、証拠の品は一度も自分たちの目を離れず旧校舎の金庫に納められたと思うはず。すり替えなど、疑う事すらあるまい。後は念のため自分が健子に変装して、休み時間中の健子のアリバイを作っておけば完璧だ。

そう考えて、手ぐしで髪型を変えながら振り向いた美沙は、思わずハッとその場に立ち竦すくんだ。

目の前に立っていたのは後ご白しら河かわ法のり行ゆき。トイレの帰りか？

「健子……いや、美沙か……？」

思わず身構える美沙。

「お前たち、今入れ替わったよな？　その紙袋、すり替えたのか？」

マズい。見られたか。どうする？　法行の声に詰きつ問もんするような調子はない。今はまだ、単純に何をしていたのかという好奇心だけだ。適当に噓うそをついて誤ご魔ま化かすか？　否いや、ダメだ。すり替えた事を目撃されたのは事実。適当な出任せでこの場は誤魔化せるかもしれないが、その後すり替えた話が漏もれて万が一会長の耳に入れば、事は露ろ見けんするに決まっている。それよりは、正直に話した上で口外しないよう頼んだほうがまだ少しは希望が持てる。

美み沙さは肚はらを決めると、法のり行ゆきの目を見つめ返した。

「うん……。これとね、すり替えた」

そう言いながら、封筒の中身を少し引き出してチラリと見せる。

一いつ瞬しゆん目を見開く法行。

「それって、例の脅きよう迫はく状か？」

「うん。こっちは長ちようラン」

紙袋の中身も見せる。

法行はしばし無言で見つめていたが、やがて我に返ると尋ねた。

「何でまたすり替えたりなんか……？」

「ガル子がね……、犯人なんだ」

美沙はそう言うと、一いつ瞬しゆん視線を落とした。

法行は驚いた顔をする。

「知ってたのか」

「……やっぱりもう、生徒会でも気づいてたんだね」

美沙はそう呟つぶやいた。さっき浄しず里りと話していた時にはかるらを疑っているような素振りは全く見せなかったが、あれだけ証拠があれば当然だ。美み沙さたちが気づくような事に、よりたくさんの証拠や情報を持っている生徒会が気づかないわけはない。

法のり行ゆきが重ねて尋ねた。

「それで、証拠品をすり替えてどうするつもりだったんだ？」

「ガル子を懲こらしめて、その後隠滅する予定だよ」

当たり前の事のように答える美沙。

法行は再び驚いた表情になる。

「懲らしめて証拠隠滅ってお前……」

「うん。生徒会を通さない私的な懲ちよう罰ばつも証拠の隠滅も、どっちも違反行為だね。本来は生徒会が裁さばくべきだよ」

「だったら何で……」

「ガル子は私たちの部屋の後輩だから。私たちが躾しつけなきゃいけないし、私た達守がらなきゃいけない」

美沙は法行の顔を真っ正面から見た。

「ガル子があんなことした理由は分からないけど、仮に何か事情があったとしても、ガル子が犯人だって事が公おおやけになったらもうあの子はこの学校にはいられない。でも、生徒会に揉もみ消しを頼むわけにはいかない。ガル子一人ひとりを特別扱いする理由はないからね。違反行為をした証拠があれば、必ず相応の処分を下さなきゃいけない。規則はみんなに平等じゃなきゃ誰も従わないし、誰も従わなかったら秩序は守れないから。ガル子一人のために校内の秩序を壊すわけにはいかないよ」

「だから自分たちが違反者になって証拠隠滅して、罰を受けるつもりか」

「うん。その前に、悪い事しても庇かばってもらえるなんて勘違いしないようにしっかりお仕置きしてからね。優ゆうちゃんと、思い切り頭を蹴けり飛ばした六ろく道どうさんに対しても、ちゃんと謝あやまってもらうつもりだよ」

「そんなことしたら結局ガル子が犯人だって事は他人に漏もれちまうじゃないか」

「うん。でも当事者への謝罪なしで済ませるわけにはいかないからね」

「いや、そりゃもちろんその通りだけど、どうせ漏れるんなら違反行為してまで証拠隠滅しなくても生徒会に任せときゃいいんじゃないのか」

「ううん」

美沙は首を振る。

「謝って本当に許してもらえたなら、その二人ふたりから先へは漏れないはずだからね。逆に言えば、漏れてしまうようなら許してもらえなかったって事。ちゃんと許してもらえないなら、学校にいられなくなっても自じ業ごう自じ得とくだよ」

「だけどもしそうなったら、お前達ただの骨折り損だぞ」

「うん……。でも、どうなるかはやってみなくちゃ分からないからね」

「何でそこまでして……？」

「ガル子は同室の後輩だから……かな」

そう言って肩を竦すくめてみせる美み沙さ。

法のり行ゆきはまだ納得せず首を傾かしげる。

「同室の後輩ったって、まだ入ってきたばっかで付き合いも浅いのに……」

「同室の子は姉妹同然。入ってきたての後輩は生まれたばかりの妹と一いつ緒しよだよ。一週間の付き合いしかないからって生後一週目の妹を見殺しにするようじゃ、姉として失格だからね」

美沙はそう言うと、真剣な目で続けた。

「……それに人っていうのは、長く付き合ってるから大切にするんじゃない。最初からどんな時でも相手を大切にしようって覚悟がある人同士だけが、長く付き合えるんだよ。出会って数日の伊い緒おや私たち寮生のために、違反承知で水み無な月つき祭の準備を手伝ってくれた君なら分かるでしょ」

「まあ、そりゃ確かにその通りだな……」

法行はうなずくと、困ったようにう～んと唸うなった。

かなり長い事考え込んでから、やがて腰に手を当てるとやれやれと溜ため息をつく。

「……ま、俺おれもただの一生徒だし、すり替え現場を見たからってお前を裁さばける立場じゃないけどさ。やっぱお前自身も言ってたように本来は生徒会が裁くのが筋だと思うし、自分たちで勝手に制裁したり証拠隠滅したりするのは良くないと思うぞ。今回だけは見なかった事にするから、他の連中がすり替えに気づく前に早めに元に戻しとけよな」

そう言うと、ボリボリと頭を搔かきながら美沙の横を素通りしていった。

ホッと吐と息いきを漏らす美沙。見逃してくれた法行に胸の内で感謝する。

だがこの長ちようランと脅きよう迫はく状は、生徒会に返すわけにはいかない。間違っている事は承知の上で、こうすると決めたのだ。後に退ひくつもりはない。

美沙はぎゅっと長ランの入った紙袋を抱いた。

いきなりかるらにこの証拠品を突きつけてもしらばっくれるだけだろう。言い逃れをさせないためには、昨日きのうのようにかるらが正体を隠して動き出したところを、現行犯で捕まえなければならない。浄しず里りは、反省坊に誘おびき寄せて待ち伏せると言っていた。ならば自分たちも待ち伏せ部隊に参加して、かるらが包囲から逃れたところをこの証拠品で釣って別の所へ誘き出すか。

だが、かるらの特技は驚異的な跳ちよう躍やく。反省坊のような狭せまい室内では、その能力は充分には発揮出来まい。浄里達も恐らくそう考えて待ち伏せ場所に反省坊を選んだはず。果たしてかるら一人ひとりで包囲を振り切ってこれるかどうか……。

いざとなったら、真まっ向こうから生徒会と衝突する事も必要になるかも知れない。浄里と真っ向から敵対する事になるかも知れない。

でも。

……もちろん、それも最初から覚悟の上。

美み沙さは目を瞑つぶってそう自分に言い聞かせると、毅き然ぜんとした足取りで教室への階段を上っていった。

＊

放課後。

鳳おおとりかるらは予定通り、「まだ体調が万全ではないので」と言って生徒会ボランティアには行かず千ち秋あきと別れると、帰宅する生徒たちの目を盗んでそっと裏門側に身を潜ひそめた。持ってきた目元マスクを着けバンカラ帽を被ると、髪を纏まとめて帽子の中へ無理矢理押し込む。そして時計を見た。

三時半。

生徒会ボランティアでカウンター業務を手伝っていた経験からすると、そろそろ鍵かぎの借り出しも終わって、どの部活も活動を開始する頃だ。帰宅する生徒はもう下校しているはずだし、中庭にはほとんど人影はあるまい。

「行くか……！」

小さく呟つぶやくと、かるらは立ち上がった。

旧校舎と新校舎を繫つなぐ小道を走り抜け、新校舎の敷地に出ると素早く西校舎沿いに南下。そして南校舎の非常口から中に入り、食堂前を抜けて、観かん音のん堂どうの入り口正面に立った。そこで素早く左右を見回す。

食堂の中からは、まだ帰宅せずに談笑しているらしい生徒の声が聞こえているが、こちらの姿が見えるような位置には誰もいない。購買部周辺や自販機コーナー、中庭にも人影はなし。北校舎三階西端の生徒会室の窓はこの位置からも見えるが、もう少し東に移動すれば観音堂の屋根の陰に隠れながら接近出来そうだ。

かるらは生徒会室の窓を見上げながら少しずつ移動した。購買部の入り口前辺りまで来ると、観音堂の屋根に遮さえぎられて窓はほとんど見えなくなる。つまり、この位置なら生徒会室の窓からも自分の姿は見えないという事。

よし、ここだ。

かるらは背後にある購買部の様子を少し窺うかがってから、足音を立てないようそっと観音堂に近づいた。

開け放たれた入り口を潜くぐり、堂内に足を踏ふみ入れる。薄暗い中に立つ観音像が静かにかるらを見下ろす他は、誰の目もない。かるらは初日に案内された時の記憶を辿たどりながら、須しゆ彌み壇だんをぐるりと回って後陣の反省坊の入り口を探した。そして、戸を見つけるとそっと開く。

明かり取りの窓が一つあるだけの狭せまい板敷きの反省坊。奥に硯すずりや筆などを置いた違い棚があり、その下には地袋戸棚が設しつらえてある。手紙や長ちようランを仕舞ってあるとしたら、あの地袋の中だろう。

かるらは靴を脱ぐと、咄とつ嗟さの場合に窓からも飛び出せるよう手に靴を持って室内に上がった。そしてそのまま奥まで進むと、膝ひざを突いて地袋の襖ふすまに手を掛ける。だが、何かが引っかかっているようでなかなか開かない。狭い地袋に無理矢理長ランを詰め込んだせいで引っかかっているのだろうか。かるらは引手に両手をかけると力ずくで強引に引っ張った。

その瞬しゆん間かん。

ガタンと重い木材のぶつかるような音がして、上から天井が落ちてきた。いや、違う。天井の格こう子しにカモフラージュした檻おりだ。

ドンと埃ほこりを立ててかるらに覆い被さる木製の檻。

しまった！　罠わなか！

立ち上がって檻を持ち上げようとしたかるらだが、室内の幅ギリギリに作られた檻はちょっと傾かたむくだけですぐ壁につっかえてしまい、なかなか上う手まく持ち上がらない。

そこへ、駆かけ寄せてくる足音が聞こえた。

マズい！　生徒会か！　体調が悪くて帰ると言ったのに、こんな反省坊で何をしていたのかと問われたら答えようがない。ここに保管してあるという長ランと脅きよう迫はく状を盗みに入った事は丸わかりだ。言い逃れは出来ない。しかもこの檻が被さった状況。逃げようにも動きが取れない。

かるらの全身からゾッと血の気が引いた。

＊

観かん音のん堂どうの入り口を見張りやすいよう、南校舎二階の廊下で待機していた生徒会副会長・柴しば又またかずちは、鳳おおとりかるらの姿が観音堂内へ入ると同時に生徒会室へ携帯電話で連絡を入れた。そして階段を降りると弓を構えたまま観音堂の入り口で待機。待っている間に生徒会のメンバー達もやってきた。更に今回の事件で花音かのんの護衛役としてずっと手伝ってきた法のり行ゆきや、旧四し天てん王のうの近こん藤どう美み沙さも応援に駆けつける。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが声を潜ひそめて尋ねる。

「どんな様子ですか」

「今ちょうど反省坊の戸を開けた音がしたとこです」

かずちは薄暗い堂内から目を逸そらさず小声で答えた。

四天王西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきがかずちの顔を見る。

「や、やっぱりかるらさんだったんですか……？」

「後ろ姿しか見てないから断言出来ないけど、多分ね」

ぶっきらぼうに答えるかずち。

拘こう束そく用の縄を持たされた増ます永なが南みなみが面倒臭そうに呟つぶやく。

「焦あせらなくても捕まえたら分かるわよ」

救急箱を持った天てん持もち東ひがしが心配そうにかずちに言った。

「ガル子ちゃんだったら、髪とか顔に傷つかないようにしてあげてね……」

「暴れなかったら何もしないし、抵抗するようならそんな事言ってられないわよ。東だって頭に怪け我がさせられたくせに余計な庇かばい立てしてんじゃないの」

かずちは不ふ機き嫌げんそうに東の頭の絆ばん創そう膏こうを見た。

北きた川がわ冬ふゆ美みは普段通り無言でモップを手に直立不動。

その時、観かん音のん堂どうの中からガタンと音がした。続いて木のきしむ音がして、ドスンと重い物が落ちる音。

「かかった！」

かずちが声を上げて中へ突っ込む。

浄しず里りが法のり行ゆきと美み沙さを見る。

「近こん藤どうさんと後ご白しら河かわ君は念のため反省坊外の窓の前で張っていてください！　他の者は中へ！」

窓から逃げられた時のため腕力に信頼の置ける二人ふたりを残し、自分は四し天てん王のうを率いてかずちを追いかける。

反省坊の戸の前まで行くと、浄里は千ち秋あきに指示を出した。

「西にし村むらさん！　閃せん光こう弾だんを！」

「はい！」

千秋は鞄かばんの中から閃光弾を一つ取り出すと、反省坊の戸を少し開いて中に放り込んだ。そしてすぐに戸を閉める。

中でドンと破裂音が響ひびき、戸の隙すき間まから眩まぶしい閃光が漏もれた。爆発の振動が堂内全体を震わせ、天井から細かい埃ほこりが降ってくる。

「突撃！」

浄里が号令と共に戸を大きく開け放ち、先陣を切って中へ飛び込む。続いてモップを手にした冬美が飛び込み、かずちは弓を構えて戸口で掩えん護ごの態勢。

だがしかし。

煙の晴れた反省坊内にかるらの姿はない。仕掛けた檻おりは間違いなく落ちているが、その下はもぬけの空だ。

その代わり、床板が蹴け破られ引っぺがされて、人一人ひとり入れそうな穴が空いていた。

「下か！」

浄しず里りは檻おりから飛び降りて反省坊から出た。

「床下から逃げられました！　表に回りなさい！　まだ遠くへは行っていないはず！」

そう言って観かん音のん堂どうから出て行く。冬ふゆ美みも即座に後へ続き、かずち、千ち秋あき、南みなみ、東ひがしの順番で全員外に出る。

「近こん藤どうさん！　怪あやしい者が床下から出てきませんでしたか!?」

浄里が窓の外で張っていた美み沙さと法のり行ゆきに尋ねた。

「ううん」

首を振る美沙。

「逃げられたのか？」

法行が聞き返す。

かずちが早口にまくし立てた。

「床板破って下から逃げたのよ！　まだ出てきてないのね!?」

そう言いながら中庭を見回す。

法行が頭を搔かいた。

「こっちからは出てこなかったけど、反対側から逃げられたとしたら、ここからじゃ気づかなかった可能性もあるな」

そう言って軽く舌打ちすると、ぐるりと周囲を見回す法行。

中庭には人影はない。まだ床下から出てきていないのか？　それとも閃せん光こう弾だんを放り込んだ時にはすでに床下に逃れていて、とっくに校舎の向こうまで逃げてしまっているのか？　観音堂の床下は土を盛って漆しつ喰くいで固めた亀かめ腹ばらを縁えんの下の柱が囲んでいるだけで、出入りを妨さまたげる物はない。すでに出て行ったのか、床下に留とどまっているのか、見ただけでは分からない。覗のぞき込んでみても真っ暗なだけで何も見えない。影になっているのが柱なのか人が伏せているのかの区別も付きそうにない。

「よし、俺おれがひとっ走りその辺見てくる。まだ床下にいる可能性もあるからお前らはここで待ってろ」

法行はそう言うと、美沙の肩を叩たたいて一いつ瞬しゆん意味ありげに目配せした。そして勢いよく走っていく。

「私も捜してくる！」

かずちもそう言うと、弓を持って法行とは逆方向へと走り出した。

浄里は残ったものに指示を出す。

「後ご白しら河かわ君の言った通り、まだ床下にいる可能性もあります。どこから出てきても対処出来るよう、近藤さんはこれまで通りこの北面を。北川さんは東側をお願いします。西にし村むらさんと増ます永ながさんは南を、私はあちらに陣取って西を守ります。天てん持もちさんは一いつ緒しよに私の側そばへ」

浄里の指示に従って、各おの々おのが配置に付く。

その時、法のり行ゆきの声がした。

「いたぞ！　こっちだ！」

西校舎と北校舎の間の非常階段付近からの声。

浄しず里りはハッと振り返る。

あの方向。もしや旧校舎へ向かったか？　まさか本物の証拠品の保管場所を知って？　だが、そうだとしたら誰から漏もれた？　知っているのは生徒会役員と美み沙さだけ……。まさか美沙が漏らすはずはないと思うが、しかしかるらの事を全く疑っていなかったとしたら、どこかで顔を合わせた時に話の弾はずみで感づかれるような情報を与えてしまった可能性も……。

とにかく、今は犯人の確保と証拠品の保全が最優先だ。

「我々も追います！　全員、後ご白しら河かわ法行に続け！」

浄里はその場の全員に声を掛けると、先頭に立って走り出した。

冬ふゆ美みが即座に続き、東ひがしと南みなみも慌あわてて後を追う。

残った美沙は、一いつ瞬しゆん北校舎のほうを見上げて手で何か合図を送ってから、生徒会役員達を追いかけていった。

＊

……行ったか？

観かん音のん堂どうの床下でじっと息を殺していた鳳おおとりかるらは、なおしばらく周囲の物音に耳を澄ませてから、ようやくジリジリと外へ向かって這はい出した。

それにしてもさっきの法行の声。あれはどういう事だったのだろう。かるらがいるはずのない遠くの場所で、見つけたと大声を出して生徒会役員を全員つれていってくれた。あれはもしかして、かるらがまだ床下にいる事を知っていて、逃がすためにやってくれたのではないか。それ以外に、あんな噓うそをつく理由が考えられない。でも、どうして？　今け朝さの千ち秋あきの話では、まだ生徒会は犯人の正体を摑つかんでいないはずだし、法行が犯人を庇かばう動機なんてどこにもないはず。……いや、生徒会は犯人がかるらだと気づいていなくても、法行は気づいていたという可能性もある。そして、気づいていながら生徒会には黙だまっていたのかも。そうだとしたら、さっきの声も納得が行く。つまり、床下にいるのがかるらだと知っていたからこそ、ああやって逃がしてくれたのだ。だけど、陰湿で凶悪な脅きよう迫はく状を書いた事になっているかるらの事を、どうして庇ってくれるのだろう。ひょっとして校内で唯ただ一人ひとり彼だけは、あれが脅迫状なんかじゃないって事を分かってくれているのでは？　きっとそうだ。そうに違いない。だってそうでもなかったら、庇かばってくれるはずがないもの。乙女おとめの世界には、何もかも全てお見通しの素敵な王子様が付き物。舎しや弟てい達がくれた本や漫画にもしばしばそういう人が描かれていた。きっと、彼はそれなのだ。かるらの事は、何もかも全てお見通しなのだ。かるらがあの手紙の差出人である事も、脅きよう迫はく状のつもりじゃなかった事も、早まった宣戦布告を悔くいている事も、逃げるわけにはいかないと今必死で戦っている事も、そして、かるらにとって彼こそが運命の王子様だって事も……。そう。白馬の王子様は、窮きゆう地ちに陥おちいった姫を救うためにわざと敵を引き連れてたった一人ひとり遠くへ離れていったんだわ……。

真っ暗な床下で埃ほこりまみれの土まみれになりながら、思わず頰ほおを赤らめるかるら。周囲への警戒心が思い切り緩ゆるんだ状態のまま、床下の外へ這はい出る。

そして、ハッと動きを止めた。

目の前に、二本の足が立っていた。

恐る恐る見上げると、立っているのは奈な良ら園その健たけ子こ。かるらの一いつ張ちよう羅らだった迦か楼る羅ら天の刺し繡しゆうの長ちようランを羽織っている。

……何な故ぜ健子様がここに？　そして何故あの長ランを？

戸惑い焦あせるかるらの前で、健子は懐ふところから便びん箋せんを取り出した。

それを見てかるらは再びハッとする。

かるらが優に出した宣戦布告の手紙。学校中を騒がせた脅迫状だ。

長ランも手紙も、どちらもかるらがどうしても取り返したかった証拠物件。どうして健子が、それを二つとも持っている？

健子はかるらを見下ろすと言い放つ。

「これを取り返したかったんでしょ……？」

いつもの陽気で快活な健子とはまるで違う、低く響ひびくような声。

かるらは反射的に立ち上がると、健子の手に握られた手紙に飛びかかった。

そして次の瞬しゆん間かん。

伸ばした手の先を摑つかまれて、かるらの体は大きく空を舞っていた。

……何……だと……？

何をされたのかさっぱり分からないまま、背中から地面に叩たたきつけられるかるら。

健子はそのかるらを尻しり目めに、長ランの裾すそを翻ひるがえして走り出す。

かるらはまだ事態が吞のみ込めないまま、慌あわてて立ち上がる。何がどうなっているのか分からないが、とにかくあれを取り返せば全ては解決するのだ。

健子は西校舎を越え、新校舎と旧校舎を隔へだてる林の中に入っていく。予想以上のスピードに、かるらはなかなか追いつけない。

その内、少し拓ひらけた場所に出た。大きなクスノキが一本生えている。

そこで健子は立ち止まった。そしてゆっくり振り返ると、手紙を長ランの内ポケットにしまい込む。そして、手の平で内ポケットの上をバンと叩たたいた。

「取り返せるものなら取り返してみなさい！」

一いつ瞬しゆん気け圧おされて怯ひるむかるら。

だが、今の自分は仮面に加えて床下の埃ほこりと土で汚れている。健たけ子こに自分の正体がバレる心配はない。多少乱暴でもこの際仕方がない。何としてもあの長ちようランを取り返す。それ以外に、健子たちの側そばに留とどまる道はないのだ。

かるらは心を決めると、健子目掛けて飛びかかっていった。

後ご白しら河かわ法のり行ゆきの後を追って走り出した生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りと生徒会役員一同は、肝かん心じんの法行の姿を見失い、犯人の姿も確認出来ず、一いつ旦たん旧校舎の校長室に集まっていた。

「もー！　法行の馬ば鹿かったら後の人の事も考えないで一人ひとりで走ってっちゃうんだから！」

副会長の柴しば又またかずちが怒った声で床を蹴けっ飛ばす。

「そりゃしょーがないでしょ。私らの事考えて犯人逃がしたら意味ないし」

増ます永なが南みなみが呆あきれた声でツッコんだ。

浄里が宥なだめに入る。

「増永さんの言う通りです。それにたとえ今ここで取り逃がしてしまったとしても、この証拠品があればここから追及することも出来るし、改めて罠わなを張る事だって出来ます。少し落ち着きなさい」

そう言いながら、金庫の中の長ちようランと脅きよう迫はく状を取り出して確認する。

そして、浄里はハッとして手を止めた。

「これは……？」

布地の質感がおかしい。あの長ランの硬いサージ地ではなく、柔やわらかいフランネルだ。袋から引っ張り出してみると、やはり長ランではなく、女物の秋冬用ロングコート。迦か楼る羅ら天の刺し繡しゆうが入った長ランではない。

「一体……!?」

慌あわてて今度は封筒の中身を取り出した。

だがこちらも中身は別物。脅迫状ではなく、何も書いていない便びん箋せんだ。

浄里の様子に気づいて、天てん持もち東ひがしが声を掛ける。

「どうかしましたか会長……？」

「やられました……！」

浄里は唇くちびるを嚙かんで立ち上がる。

「やられたって……？」

眉まゆを顰ひそめて尋ねるかずち。

「証拠品を盗まれました」

浄里はそう言うと、コートと便箋をばさっとガラステーブルの上に放り出した。

「盗まれた？」

増永南が怪け訝げんそうな声を出しながら、投げ出されたコートを手に取る。

西にし村むら千ち秋あきが慌あわてながら室内を見回した。

「盗まれたって、でもどうやって……？　ドアにも異常ありませんでしたし、窓だって鉄の雨戸と格こう子しで塞ふさがれてるんですよ……」

窓には正月恒例の通し矢大会で窓ガラスが割れないよう、頑丈な鉄の雨戸と目の細こまかい金属製の網格子が嵌はまっている。入り口のドアも、来らい賓ひんを迎える事のある校長室だけあって分厚くどっしりとした作りだ。生徒会室の入り口と違ってどちらも簡単には破れないし、現に破られた形跡もない。もちろん金庫にだって異常はない。これで盗み出されるなど、考えられない事だ。

顔を見合わせて考え込む一同。

そこへ、かずちが迷いを振り切るように言った。

「どうやって盗んだかなんてどうでもいいわ！　現に証拠品は盗まれてるんだから、私たちがすべき事は犯人を捕まえて取り戻す事！　盗んだ方法なんて、捕まえてから本人に吐はかせれば済む事よ！」

その言葉で我に返る浄しず里り。

「……確かに、柴しば又またさんの仰おつしやる通りです。盗んだ方法など今はどうでもいい！　逃げようにもこの先には旧校舎の敷地か山しかありません！　犯人は必ずまだこの近辺にいます！　後ご白しら河かわ法のり行ゆきもまだ犯人を追っているはず！　皆で手分けして捜し出し、一刻も早く捕まえるのです！」

そう檄げきを飛ばすと、部屋を出ようとドアのほうを向く。

だがその時、ここまで一いつ緒しよについてきた旧生徒会四し天てん王のう・近こん藤どう美み沙さが立ち塞ふさがった。校長室のドアを閉め、後ろ手に錠じようを掛ける。

「近藤さん……？」

浄里は思わず足を止めた。

「ちょっと何してんの！　どきなさいよ！」

美沙に詰め寄るかずち。

美沙は顔を上げると、いつものように静かな口調で言った。

「証拠品は、私たちが借りてるから」

「……？　どういう事です？　何な故ぜあなたが……？」

戸惑いながら問い質ただす浄里。

美沙は表情を変えずに答える。

「姉ねえさんが犯人を誘おびき寄せて懲こらしめるための餌えさに、必要だったからね」

「あなたのお姉様というと、奈な良ら園その健たけ子こさんですか？」

「うん。犯人の身柄も姉さんが確保してるはず」

美沙と健子の二人ふたりで犯人を捕まえようとしているという事か？　だが何故生徒会を出し抜くような形で？　やはり、美沙は犯人が同室のかるらである事を知っているのか？　まさか、それが表おもて沙ざ汰たにならぬよう、自分たちだけで処分しようとでもいうつもりなのか？

かずちが話に割って入った。

「ちょっとどういう事よ！　だったら法行が見つけたのは何だったわけ？　大体、奈良園さんって臨海学校の時に六ろく道どう明あ日す香かと相打ちリタイアしてるじゃない！　犯人はその六道明日香を一発で沈めてんのに、奈良園さん一人ひとりで何とかなるわけないでしょ！」

一気にまくし立てると美沙に向かって指を突きつける。

「とにかく、そこ通しなさい！　私たちも加勢に行くから！」

美み沙さは動かない。

「ううん。加勢は要いらない。この件は、私と姉ねえさんで処理するから」

「勝手な事言ってんじゃないわよ！　アンタもう生徒会役員じゃないんだし、そんなことする権限ないのよ！　大体、犯人は私と冬ふゆ美みと千ち秋あきの三人がかりでも逃げられたような相手なのに、たった一人ひとりで何が出来るっていうの！」

かずちはカッとなって大声を上げると弓に矢を番つがえ、美沙に向かって思い切り弦を引き絞しぼった。

「どかないって言うんだったら力ずくでどかすわよ！」

手の届きそうな至近距離で、ピタリと狙ねらいを定めるかずち。制圧用のゴム鏃やじりでも、この距離で射られれば骨折は免まぬがれない。

それでも美沙は眉まゆ一つ動かさない。

そして突然、美沙は弓を握ったかずちの左手を摑つかんだ。それと同時にぐいっと捻ひねる。重心が崩され、かずちの上体が仰のけ反ぞった。すかさず美沙はかずちの踵かかとに足払い。あっと思った時にはもうかずちは仰あお向むけに床に叩たたきつけられ、背中を強く打った衝撃で一いつ瞬しゆん呼吸が止まる。美沙はかずちの左手を離さず引っ張り上げると、あっという間に俯うつぶせにして後ろ手にねじり上げた。そして、いつの間にか外した頭のリボンを使って両の手首を縛しばり上げる。

美沙が動いてからかずちを完全に拘束するまで、その間僅わずか二秒弱。

美沙は立ち上がるとかずちを見下ろした。

「……力量差がどうであれ、勝負が付く時は一瞬だからね。姉ねえさんと相打ちになった六ろく道どうさんに指一本触ふれさせず圧勝した副会長でも、私の間合いになれば一瞬で倒される事もある」

かずちが倒されたのを見て、冬美と千秋がすかさず距離を取って臨戦態勢に入った。

縛られたかずちが美沙の足あし下もとで吠ほえる。

「偉そうに！　以前寮の強制査察の時に二人ふたりがかりでも冬美に突破されたの忘れたの!?　冬美！　強行突破よ！」

かずちがそう言うと同時に冬美が跳とんだ。美沙目掛けて真っ直すぐにモップを突き出す。

美沙は爪つま先さきを軸に体を回して最小限の動きでその突きをかわすと同時にモップを摑み、冬美の突進の勢いを利用してそのまま背負い投げのように床に叩きつけた。

冬美は空中で咄とつ嗟さに体を反転させると、ギリギリで足から着地。美沙を越えて扉に近づいたと見るや、美沙の事は放っておいてすかさずドアノブに手を伸ばす。

だがその手首を横から美沙が捕まえた。そして肘ひじを極きめながら大きく振り回し、部屋の中央へと投げ返す。

冬美は踏ふみとどまって体勢を立て直すと、今度は横殴なぐりにモップを叩きつけた。

さっと間合いを取って、交わす美沙。ドアの前ががら空きになる。冬美はそこへ素早く踏み込むとドアノブを摑つかみ、錠じように手を掛けた。だが、今度は冬ふゆ美みの襟えり首を美み沙さの手が摑つかんだ。そして背中合わせに逆さか落おとしの変形背負い投げ。冬美は素早く足を上げ、バック転の要領で着地する。しかし美沙はそこを狙ねらって、腹部目掛けて踏ふみつけるような横蹴げりを入れた。着地の弾はずみで後ろに重心の寄っていた冬美はバランスを崩し、ゴロゴロと転がっていく。

美沙は改めてドアの前に立ちはだかった。

「……今回は、私が有利だから」

そう言うと、背後の頑丈な扉を指さす。

以前寮の強制査察で美沙と健たけ子こが冬美と対たい峙じした時は、迂う闊かつに突進を避けたり、突進の力を利用して自分の後方に投げ飛ばしたりすれば、そのまま奥へ進まれてしまう状況だった。だが今回は、もし抜かれたとしても、錠を開けてドアノブを回す間に捕まえて投げ飛ばす事が可能。避ける事も好きな方向へ投げる事も出来る上、一度抜かれてもドアのところで捕まえ直せる。たとえ健子がいなくても、寮の時と比べれば圧倒的に美沙が有利だ。そもそも、寮の時でも南みなみたちの乱入のハプニングがなければ守り切れていたのである。そして窓もドアも頑丈に守られたこの校長室では、乱入者が入ってくるようなハプニングは起こりえない。ならば、あの時より有利な状況で冬美一人ひとりに突破されてしまうような事は決してない。

冬美が手こずっているのを見て、千ち秋あきが反射的に鞄かばんに手を入れた。だが、この狭せまい室内で味方を巻き込まずに美沙だけを攻撃する有効な手段が思いつかず、そのまま動きを止める。

じっと睨にらみ合いになる美沙と四し天てん王のうの面々。

その時、千秋と冬美を制するように、浄しず里りが二人ふたりの間に進み出た。

そして、美沙に問う。

「近こん藤どうさん。確かに、以前寮で北きた川がわさんとやりあった時に比べれば地形的には有利でしょう。ですが、あなた一人で我々全員を止められるとでも……？」

すでにかずちが動きを封じられ、千秋も火力支援が難しいとはいえ、美沙一人で冬美と浄里の二人を相手にするのは苦しいはずだ。しかも、冬美と浄里が美沙を抑えている間に南や東ひがしが扉を開けてしまえば、せっかくの地形的有利も消えてしまう。いくら頑張ったところで、美沙一人でここを守りきる事は不可能だ。

美沙は浄里の顔を見ると、あっさりとうなずいた。

「無理だろうね。うん」

浄里は重ねて問う。

「ならば、何な故ぜ？」

「守りきるのは無理でも、姉ねえさんが犯人を叩たたき伏せる時間は稼げるから」

淡々と答える美沙。

美沙の真意を問うように目を見つめる浄里。

「本当に、奈な良ら園そのさん一人で捕まえられると思っているのですか……？」

「うん」

美み沙さは即答した。

そして、静かに付け加える。

「……私に出来る事なら、姉ねえさんは全部出来るから」

浄しず里りは一いつ瞬しゆん黙だまり込んだ。

相手を捕まえて押さえ込むという技術にかけては、この校内で美沙に勝る者はない。零ゼロ距離戦闘で歴代四し天てん王のう最強と言われる冬ふゆ美みであっても、摑つかみ、極きめ、投げの精度では美沙に一歩譲る。浄里も、素手で敵を組み伏せる術ではやはり美沙より劣ると言わざるを得ない。犯人の特技は超人的な跳ちよう躍やく。六ろく道どう明あ日す香かはその跳躍力を生かした攻撃で倒されたし、かずちたちはその跳躍力に翻ほん弄ろうされて逃げられた。だが美沙なら、最初の接触で相手を摑む事が出来る。体を摑まれてしまえば跳躍力を生かす事は難しい。明日香とやりあった時には、摑まれても跳躍を活いかして腕を極めそのまま地面に叩たたきつけるような真ま似ねもしたらしいが、極め技投げ技の勝負になれば美沙のほうが上回る。相性としては最高だ。その美沙と完全に同等の技量を健たけ子こが有するというのなら、一人ひとりで捕まえる事も絶対不可能とは言いきれない。だが……。

しばし考えた末、浄里は今度は別の問いを発した。

「仮に奈な良ら園そのさん一人で犯人を捕まえる事が出来たとしても、柴しば又またさんが言った通りあなた方には犯人に懲ちよう罰ばつを与える権限はありません。私的制裁は歴れつきとした違反行為。元生徒会役員だったあなたなら、それは充分わかっているはずですが」

「うん。こうして生徒会の捜査を妨害するのも問題行動だね」

違反だと認めつつ、全く動じない美沙。

「分かっているのならどうしてこのような真似を……？」

「やるしかなかったから……かな」

美沙はそう言うと、微かに視線を落とした。

浄里は更に突っ込んだ問いを発した。

「それは、犯人があなた方の同室の鳳おおとりさんだから………ですか？」

「…………」

美沙は視線を落としたまま答えない。

だが、間違いない。同室のかるらを救うため、美沙は健子と共に証拠品を隠いん蔽ぺいし、生徒会役員全員を向こうに回して戦う事を決めたのだ。同室のかるらのために、かつて生徒会で浄里の懐ふところ刀がたなと呼ばれ、次期生徒会長最有力候補と目された事もあるあの美沙が、悪事に手を染める事を決意したのだ。

浄里は思わず大声を出した。

「何な故ぜ、事前に一言私に相談しなかったのです！　相談してくれていれば、このように全役員の目の前で明らかな不法行為をせずとも……」

「ダメだよ」

美み沙さが静かに遮さえぎった。

「生徒会長ともあろう人が、知り合いを庇かばって法を曲げるような事をしちゃいけない。生徒会は全ての問題行動に対し、規則に則のつとって厳格に対応すべき。そうでなくちゃ生徒会の公正さは保てない。会長自身がいつも言ってる事のはずだよ」

浄しず里りはその言葉にハッとする。そして、美沙の目を見つめた。

「だから、何も言わずに行動したと……？　証拠も失い現行犯逮捕も出来なかった以上、厳格に規則を適用すれば、生徒会が鳳おおとりさんを犯人として処分する事は出来なくなるからと？　本当なら間違いなく犯人を捕まえていたはずの生徒会を、旧四し天てん王のうのあなたが裏切って妨害したとなれば、非難の矛先は生徒会ではなくあなたに集中するはずだからと……？　逮捕を妨害し証拠を隠滅したあなた方二人ふたりさえ規則に則って処分すれば、生徒会の公正さと体面は保たれるからと？」

「うん……。そんなとこだね……」

うなずく美沙。

浄里の声が再び大きくなる。

「では、そのために私にあなたを裁さばけと……!?　同室の後輩を退学にさせず、同時に生徒会の体面を守り校内の秩序を乱さぬようにと、知恵を絞しぼり苦く渋じゆうの決断をした親友のあなたを、生徒会長として私情に流されずに処分しろと……!?　あなたは私にそう言うのですか!?」

浄里は唇くちびるを嚙かみ、美沙を見つめた。その肩が小さく震える。

証拠隠滅、生徒会の妨害、私的制裁。どれも重大な違反行為。そんなものが同時に三つも重なっているのだ。規則に則って厳格に処分すれば、最低でも停学は免まぬがれない。

だが、いくら厳正厳格な生徒会長として校内に君臨していようと、浄里とて人の子だ。人としての情も迷いも山ほどある。常に人より何倍も優れ、それ故ゆえに同世代の人間と対等な関係を築けずに育って生きた浄里にとって、去年の生徒会の仲間は初めて得られたかけがえのない親友達。後輩と生徒会の公正と校内の秩序、その全てを守るために敢あえて自分が泥を被るという決断をした友を、違反者として何の躊躇ためらいもなく裁けるほど、浄里の心は冷徹ではない。

美沙はしばし沈ちん黙もくし、やがてポツリと呟つぶやいた。

「……他に、手が思いつかなかった。ごめん」

謝罪の言葉。

それを聞いて、浄里は再びハッとする。

美沙も、分かっているのだ。いくら浄里とて、親友の美沙を処分して平気でいられるはずはないという事を。だが、他に手がなかった。ここで浄里が美沙の処分を躊躇えば、生徒会の公正さと校内の秩序を守るための折せつ角かくの美沙の計らいが無む駄だになる。美沙は、友を裁く浄里の辛さを分かりつつ、それでもなお浄里が生徒会長としての職責を公正に果たしてくれると信じて今回の挙きよに出たのだ。ならば、その信頼に応えねば、親友たる資格はない。

「分かりました」

浄しず里りは大きく一つ溜ため息をつくと、ソファに腰を下ろした。

「……それでは、奈な良ら園そのさんのへ加勢と犯人確保は後回しにして、今は生徒会の職務を妨害したあなたの処分について話し合う事にしましょうか」

「会長……！」

かずちが驚いた声を上げる。

「いいんですか？」

千ち秋あきも浄里の顔を見た。

他の四し天てん王のうたちも、一いつ斉せいに浄里のほうを振り返る。本当にかるらを捕まえに行かなくて良いのかという疑問と、かつて会長の懐ふところ刀がたなとまで言われお互い固い信頼で結ばれている美み沙さを、浄里が本気で問題生徒として処分するのかという戸惑い。

だが浄里は静かに生徒会の面々を見回した。

「どのみち今から駆かけつけても間に合いません。それに、この場には生徒会役員が全員揃そろっているのですから、処分について話し合う事は何の問題もありません。天てん持もちさん、議事録の用意を」

「は、はい。えと、筆記用具は……」

救急箱しか持っていなかった東ひがしが、慌あわてて室内の机の引き出しなどを探す。その間に冬ふゆ美みがかずちの束そく縛ばくを解いて、役員全員ソファに腰を下ろした。

「では、始めましょうか」

いつもの厳格な生徒会長の顔に戻って美み沙さを見つめる浄里。

「……ありがとう」

美沙はそんな浄里を見て、小さく微び笑しようすると礼を述べた。

＊

その頃の、新校舎と旧校舎の間にある林の中。

……強い！

鳳おおとりかるらは全身で息をしながら、目の前の奈良園健たけ子こを見た。

女とは思えないスピードとパワーに加えて、合気道や柔術に似た不思議な投げ技わざや極きめ技を使いこなす。その身のこなしは最も早はや達人と言っていい。殴なぐりかかればその腕を取られてねじり上げられたり一本背負いで投げられる。蹴けりかかればその足を掬すくわれて背中から落とされる。打撃技は無理ならと、大の男の首根っこも片手で絞しめ落とせる指で摑つかみかかってみたところで、組み打ちなら完全に相手の土俵だ。どこを摑んでも、力を入れようとした瞬しゆん間かんに投げられ極められ、打撃以上にいいように捌さばかれてしまう。今はまだ何とか紙かみ一ひと重えのところで振り解いて技わざを逃れ、まともなダメージは受けていないが、このままでは完全に摑つかまって組み伏せられてしまうのは時間の問題だ。前回生徒会室に忍び込んだ時の経験で校内に猛も者さが揃そろっているのは充分わかっているつもりだったが、まさかこの総番長・昇しよう竜りゆう喰ぐいのかるらともあろう者がたった一人ひとりの女子高生相手にここまで苦戦を強しいられるとは。

そして、更に不利な事がある。この林だ。かるらが必殺の空中技を出したくても、木々の枝や葉が邪じや魔まになって跳とぶに跳べないのである。頭上の拓ひらけたところへ移動出来ればいいのだが、健たけ子こ自身も慎重に位置取りをして必ず大きな枝の下に立つようにしている。中庭からこんな林の中まで誘い込んだのは、これが狙ねらいだったのか。

……木の枝さえなければ！

かるらは健子の頭上の枝を忌いま々いましげに見上げた。

健子はじっと動かない。空中技わざが使えない位置で、かるらが来るのを待ちかまえている。それが分かっていても、かるらは仕掛けていくしかない。証拠品を取り戻すためには、こちらから攻めざるを得ないのだ。

かるらはしばし考えていたが、やがてふとある事を考えついた。そして、これまで散々繰り返したのと同じように、真っ直すぐ健子目掛けて駆かけだした。

身構える健子。かるらは直前で一いつ瞬しゆん反転すると、健子の頭目掛けて左足で後ろ回し蹴げりを放った。健子は完全に見切って、紙一重で後ろに避ける。だがこの左足はフェイントだ。左足を回した勢いで加速しながら、間かん髪はつ入れずに右足での跳び回し蹴りを放つ。これも見切ってかわす健子。だが、これもまだフェイント。かるらは空中で更に体を回転させると、左足で本命の跳び後ろ回し蹴りを放った。狙いは健子の遥はるか頭上。ずっとかるらの空中技を邪魔していた、あの鬱うつ陶とうしい枝だ。

かるらの踵かかとが木の枝を捉とらえる。激しく葉がざわめき、ミシリと枝の折れる音がした。

「あっ！」

健子の声が聞こえた。恐らくこの戦いで初めて聞く、健子の驚いた声。

かるらは健子の声を足あし下もとに聞きながら、折れ残った枝の付け根に足をかけて更に高く体を持ち上げた。そして空中で回転し、頭を下に健子目掛けて急降下。中庭でスケバン風の生徒を仕留めた時と同じ必殺の一撃。かるらの長い人生においてこれで倒れなかった者はこれまで一人も存在しない。

かるらは健子の脳天を狙って、真上から真下へと一気に足を振り抜いた。

だが、かるらが蹴りを放ったその瞬しゆん間かん。

健子は左足を軸にその場でクルリとターンした。たったそれだけの動き。それだけでかるらの足は空を切り、健子の体はかるらの背後に回り込む。

しまったと思う暇いとまもなく、健子はかるらの膝ひざの裏をひょいと掬すくい上げた。思い切り振り抜いた足に更に勢いが加わって、かるらの体はぐるりと回転。再び足が上がって頭が下になる。それと同時に、高く上げた健たけ子この踵かかとがかるらの顎あごを捉とらえた。そのまままるで四し股こを踏ふむように、健子は顎を引っかけた足を地面に向かって踏み下ろす。

かるらは後頭部からまともに地面に叩たたきつけられ、バンカラ帽が吹っ飛んだ。

「が……っ！」

逆さかさまになった目に映る空の景色が衝撃で一いつ瞬しゆんぶれ、喉のどから短く呻うめきが漏もれる。目の前が真っ白になり、体の平へい衡こう感覚がなくなった。

ぐらぐらと地面が揺ゆれているような錯覚の中、健子が自分の上に屈かがみ込んでくるのが分かった。口を動かして、大声で何か言っている。

「……ル子ちゃん！　ガル子ちゃん！」

時間と共に朦もう朧ろうとしていた意識の焦点が合い、健子の言葉が少しずつはっきり聞き取れるようになってくる。そして、ハッとした。

ガル子!?　何な故ぜ健子様が私の正体を!?

慌あわてて顔に手をやる。

そのかるらに向かって、健子は叱しかりつけた。

「そんなマスク付けたって正体は分かってるのっ！　こんな綺き麗れいな巻き毛、ガル子ちゃん以外にいるわけないでしょっ！　コソコソするのはもうやめなさいっ！」

顔にやった手を慌てて頭にやるかるら。いつの間にか帽子が脱げて髪が剝むき出しになっている。それに気づいたかるらは、隠せるはずもないのに反射的に髪を手で隠そうとした。

だが、自分は健子との勝負に敗れたのだ。そしてすでに正体もバレている。今更ジタバタしても始まらない。どう足あ搔がいたところで、最も早はやかるらは健子にとっての可愛かわいい後輩で在あり続ける事は出来ないのだ。

そう思い直すと、かるらは大きく一つ息をついた。そして、大人おとなしく自分からマスクを外す。

その顔を見て改めてかるらに間違いない事を確認した健子は、一瞬小さく嘆たん息そくを漏もらした。

そして、かるらの上から離れると言った。

「正座しなさい」

「はい……」

体を起こすと、言われた通り正座するかるら。

健子は慌てて首を振る。

「あっ、そこはダメだよ！　木の根っこもあるし地面剝き出しで足痛くなっちゃうでしょ！　こっち！　ここの草の上に正座！」

大人しくかるらは場所を移動すると座り直した。

健子はその正面に腰を下ろす。

そして、キッとかるらの目を見つめた。

「私は怒ってるからね」

かるらは目を伏せる。

「……はい」

「何で怒ってるか分かる？」

「……はい」

「じゃあ、何で怒ってるか言ってみて」

「……蛇へびを傷つけた件、優ゆう様への手紙の件、生徒会室を荒あらした件、そこから逃げる際の乱闘の件、懲こりずに再び証拠品を盗もうとした件、同室の先輩健たけ子こ様にまで手を上げた件、そして今までずっと健子様と美み沙さ様を欺あざむいていた件。どれも、お怒いかりはごもっともです。言い逃れは致しません」

見苦しい言い訳はしたくない。そもそも全ての発端は、自分が優の善意を勝手にねじ曲げて逆さか恨みを抱いた事にある。悪いのは全て自分だ。今更、あれは脅きよう迫はく状のつもりじゃなかったとか何だとか言ってもしょうがない。全て自分が悪いと認め、相応の制裁を受けて、そしてこの学校から追放されよう。健子の可愛かわいい後輩でいられなかった以上、ここに残らねばならない理由などもう何もないのだから。健子にまで手を上げてしまった時点で、健子の可愛い後輩でいる資格などとっくに消え去ってしまっているのだから。

健子は腕組みをしてかるらを見み据すえる。

「それじゃあ、全部正直に話してもらうからね。どうしてあんなことしたのか」

「……分かりました」

言い訳などする気はないが、隠し事もしたくはない。話せと言うなら全て正直に話そう。

「寮に入って最初の日、優様が好意で付けてくださった『ガル子』というあだ名を、自分に対する嫌いやがらせだと勘違いしたのが発ほつ端たんでした……」

かるらはやや伏し目がちになりながら、静かに話し始めた。

本当は自分がお嬢様とは程遠い総番長だった事。男として生きてきた自分が慣れないお嬢様学校の寮に入れられて、緊張と不安から疑ぎ心しん暗あん鬼きを生じ、優の善意を自分に対する意地悪だと思い込んだ事。蹴けり飛ばした蛇が優の飼育していたものとは知らなかった事。優と法のり行ゆきが門の前で話しているのを見て二人ふたりの関係を誤解し、更にその後の優の言葉で完全に二人は付き合っているものと勘違いした事。手紙は、脅迫状ではなく宣戦布告のつもりだった事。その後自分の勘違いに気づいたが、すでに騒ぎが大きくなりすぎていて言い出せなかった事。出来ればもっと早く正直に打ち明けて退学処分になってしまいたかったが、同室の後輩が出来て喜ぶ健子や美沙を見ていると、とてもそんな事は出来なかった事。正体を隠し続けるためにギリギリまで足あ搔がいてみようと決めた事。

「……でも、こうして健子様に正体がバレた以上、もう足搔く意味はございません。どうぞ、生徒会の皆様にお引き渡しください。そして退学なり何なりと、しかるべき処分を」

かるらはそう言うと、目を閉じてうつむいた。処分されるのは怖くない。罪を犯した以上、当然の報むくいだ。ただ、健たけ子こたちの可愛かわいい後輩で居続けられなかった事が悔くやしかった。健子たちを悲しませてしまった自分が情けなかった。健子に対して申し訳なくて、かるらは唇くちびるを嚙かんだ。

だが、健子は静かな声で言った。

「生徒会には渡さないよ。退学にもさせない。そのために美み沙さちゃんが一人ひとりで生徒会を足止めしてくれてるんだから」

「え……？」

かるらは驚いて目を見開いた。

「美沙様が……？」

言われてみれば、すでに結構な時間健子とここで戦っていたのに生徒会のメンバーが一人も駆かけつけてこない。法のり行ゆきに誘導されていったとはいえ、普通ならとっくに気づいてやってきていてもおかしくないはずだ。まさか美沙がたった一人で足止めをしていたとは。あの猛も者さたちを全員敵に回してたった一人で。それも、かるらを生徒会の手に渡さないために。かるらを退学にさせないために……。

「そうだよ。この長ちようランと手紙だって、ガル子ちゃんが犯人って証拠になるから二人ふたりで盗んだんだよ。生徒会に捕まったらきっと退学処分にしなくちゃいけなくなっちゃうから、その前に私たちで捕まえて、私たちでお仕置きして、私たちが関係者に謝罪させて、それで私たちで証拠は隠滅してしまおうって。二人でそう決めたの」

「そんな……！　でもそんな事をしては美沙様や健子様が罰を……」

思わず顔を上げたかるらの言葉を、健子の断固とした声が遮さえぎった。

「ガル子ちゃんが学校にいられるようにするためだったら罰くらいいくらでも受けるに決まってるでしょ！」

その言葉に、かるらは言いかけていた言葉を全て吞のみ込んだ。

そのかるらの前で、健子は気持ちを抑おさえ込むように小さく肩を震わせながらもう一度繰り返す。

「いくらでも受けるよ……。寮じゃ、私たちがガル子ちゃんのお姉ねえさんなんだから……」

その言葉にかるらはハッとして健子を見つめた。

健子はまだ、自分の事を同室の可愛い後輩と思ってくれているのか。かるらが箱入りのお嬢様などではなく荒あらくれ者の元番長だと知ってもなお、同室の後輩として扱ってくれるのか。かるらが犯人だと分かった上でなお、かるらの事を守ろうとしてくれているのか……。自らが罰を受けてでも、かるらを引き留めようとしてくれているのか……。ずっと健子と美沙を欺あざむいていたのに、これだけ多大な迷惑を掛けてしまったのに、出会って一週間にもならないかるらのために自らが罰を受ける事を当然だと……。姉代わりなのだから当たり前だと……。そう言ってくれるのか……。この人は、そこまで言ってくれるのか……。

そう思った途端、何な故ぜだか急に目の奥に熱いものが込み上げてきた。男が泣いていいのは生まれた時と両親が死んだ時だけだからと、人前で涙を見せた事など一度もなかったかるら。そのかるらの目から雫しずくが一滴零こぼれ、土つち埃ぼこりで汚れたかるらの頰ほおを濡ぬらした。

そして、かるらは気が付いた。

今まで自分は、健たけ子こや美み沙さを悲しませたくなくて必死なのだと思っていた。自分がいなくなれば、折せつ角かく出来た健子と美沙の同室の後輩がいなくなるから、それを避けたくて頑張っているつもりだった。健子と美沙のために一生懸命なのだと思っていた。でも本当は、自分が、健子や美沙の側そばを離れたくなかったのだ。自分の事をここまで大切に思ってくれるこの人たちの許もとを去りたくなかったのだ。この人たちとずっと一いつ緒しよにいたくて、この人たちの幸せな顔をずっとすぐ側で見ていたくて、自分はこんなに無我夢中だったのだ。

金こん翅じ丸まるが羽根をボロボロにしながら自分を追いかけてきた気持ちが、唐とう突とつに理解出来た気がした。

そして気が付くと、かるらは両手を地面に突いていた。

木々の間から覗のぞく雲高い夕空の下、低く地べたに這はい蹲つくばってかるらは土下座した。男として常に突っ張って生きてきたかるらが、生まれて初めて他人に向かって頭を下げた。

「健子様……！　私わたくしは………私は………」

迷惑を掛けた事への謝罪。ここまで自分を大切に思ってくれる事へのお礼。これからも側に居させて欲しいとの懇こん願がん。言いたい事は山程ある。言わねばならない事は山程ある。いくら述べても足りないくらい、山程ある。だが、余りの多さに胸がいっぱいになってしまって言葉に出来ない。込み上げる嗚咽おえつを堪こらえるのに精一杯で、声すら出せない。

健子が立ち上がる音がした。足音が近づいて来る。

「……健子様」

顔を上げるかるら。

健子は黙だまってハンカチを取り出すと、かるらの涙と土埃を拭ぬぐった。かるらの顔が綺き麗れいになったのを見ると、にっこりと笑う。そして立ち上がると、かるらに向かって手を差し伸べた。

「それじゃ、優ゆうちゃんに謝あやまりに行こうか。私も一緒に謝ってあげるから」

「はい……」

かるらは健子の手を取った。健子はかるらの手を握ると、そっと引き起こす。さっきまでの荒あら々あらしく力強い鬼のような握力ではなく、柔やわらかく包み込む優しい握り方。

かるらが立ち上がると、健子は長ちようランを脱いでかるらに手渡した。

「これは……」

戸惑って長ランと健子を見比べるかるら。

健子はそっと長ランに手を置いた。

「返すよ。ホントは手紙と一緒に焼いちゃうつもりだったけど、やっぱりこれはガル子ちゃんの前の学校の思い出が詰まった大切な物だからね」

「健たけ子こ様……」

かるらは一いつ瞬しゆん健子の目を見つめてから、視線を落とした。

「……ですが、やはりもう、番長時代の自分は捨ててしまわねばなりませんから……」

そのかるらの言葉を遮さえぎるように、健子は首を振った。

「捨てる事なんてないよ。きっと番長として男らしく生きてた頃に磨いてきたものの中にも、かるらちゃんがこれから素敵な女の子になるために大切な事はいっぱいあるはずだから。人として立派な事なら、男の子でも女の子でも同じように立派な事のはずだから」

そう言って、いつもの元気な笑え顔がおを見せる健子。

その笑顔に、かるらは再び胸がいっぱいになる。この人は本当に、かるらの全てを受け入れた上で大切に思ってくれているのだ。表向きのお嬢様ぶった顔を可愛かわいがるだけではなく、かるらの何もかもを全て受け入れる覚悟をした上で、寮では自分が姉代わりだと言ってくれているのだ。だったら。だったら自分は……。

「……健子様。一つ、お願いがございます」

かるらは健子の目をじっと見つめた。

「なぁに？　ガル子ちゃん」

聞き返す健子。

かるらは視線を逸そらさず、毅き然ぜんとした口調で言った。

「私わたくしを、一発殴なぐってくださいまし」

「……え？」

健子はキョトンとしてかるらを見る。

かるらは自分の胸に手を当てた。

「私はまだ、今回の事で健子様からの制裁を受けておりません。地面に叩たたきつけられたのは、あくまで私を取り押さえるためにした事。それとは別に健子様から罰を受けなければ、けじめがつきません。優ゆう様に謝あやまりに行く前に、きちんと健子様へのけじめをつけさせていただきたいのです。そして……」

そこで、かるらは少し躊ちゆう躇ちよするように目を逸らす。

だがすぐに再び健子を見つめると、思い切ったように言った。

「そして、殴り終えたら……これから健子様を、お姉ねえ様と呼ぶ事をお許しください」

寮では健子が姉だと言ってくれるのなら、自分も健子をお姉様と呼ぼう。そして健子を本当の姉だと思って、慕したい、尽くそう。同室の先輩後輩は姉妹も同じ。ならば、生まれた時は違えども死ぬ時は共に死ぬ覚悟で、妹分として命を賭かけて仕えよう。今度は偽いつわりの自分ではなく、ありのままの鳳おおとちかるらとして。それが、健子の気持ちに報むくいるための、自分が出来る唯一の方法。唯一の恩返し。

かるらの言葉に、健たけ子こは再び目をぱちくりさせた。しばし無言でかるらを見つめる。だが、やがてかるらの気持ちを察したように、その顔に嬉うれしそうな笑え顔がおが浮かんだ。

「分かった。じゃあ、いくよっ！」

右手の拳こぶしを固めると、かるらの前で構える。

「思いっきり、手加減無しで行くからねっ！　覚悟はいいっ？」

「はい！」

うなずくと、ぎゅっと奥歯を食いしばるかるら。この一発は、義兄弟の契ちぎりの杯さかずきだ。逃げも隠れもせず真っ正面から全て受ける。そうでなければ意味がない。

身構えたかるらの左頰ほおを、健子の拳が殴なぐり抜けた。

ドゴンともの凄すごい音がして、かるらの体は錐きり揉もみしながら吹っ飛んだ。寮に入ってすぐの頃、リタが「健子が本気でぶん殴ったら死んじまう」などと言っていたが、確かにこれは普通の女子が喰くらったら命に関わる威力だ。

「これでいい？」

頰を押さえてフラフラと起き上がるかるらを、健子は笑顔で迎える。

「ありがとう……ござい……ました……」

かるらは目眩めまいと苦痛に顔を歪ゆがめながらも、同じように笑顔で応じた。

「さすが……健子お姉ねえ様……。生涯忘れられないような……素晴らしい……一撃でした……」

お世辞でも強がりでもない。本当に、惚ほれ惚ぼれするくらい見事なパンチだった。

健たけ子こが側そばに寄って、足あし下もとのふらつくかるらに肩を貸す。

かるらはその肩に、そっと自分の体を委ゆだねた。金こん翅じ丸まるが自分の拳こぶしの上で眠る時のように、健子を信頼しきって自分の全てを無防備に預ける。

……人の肩を借りるというのも、なかなか悪くないものですわね………。

健子の肩に体重を預けながら、かるらは幸せそうに目を閉じた。

そして夕日の照らす中、二人ふたりは寮への道を、寄り添いながら帰っていった。

翌日の放課後、生徒会室。

「証拠品の持ち出しと隠いん滅めつでしょ、生徒会の捜査の妨害でしょ、一般生徒による私的制裁でしょ。本当だったら停学処分もあり得るはずなのに、観かん音のん堂どう掃除一週間だけってちょっと処分軽すぎない？」

指を折って数を数えながら、副会長・柴しば又またかずちは口を尖とがらせた。

結局、生徒会の知らないところで健たけ子こが犯人を捕らえて優ゆうと和解させた事だけを公表し、生徒会側としては犯人の正体については関知しないというスタンスを取る事になった。そして美み沙さと健子による証拠品の隠滅と私的制裁に関しては不問、ただし奈な良ら園その健子と鳳おおとりかるらは校内で喧けん嘩かをしたという事でそれぞれ観音堂掃除一週間、近こん藤どう美沙も生徒会の妨害で観音堂掃除一週間という処分で落ち着いた。それがかずちにはちょっと不満なのである。

四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしが宥なだめにかかる。

「でも近藤さんは生徒会と一いつ緒しよにいたから私的制裁はしてないし、逆に奈良園さんは直接生徒会の妨害はしてないから、厳しめに見ても二人ふたりとも累積二つでセーフだし……」

四天王南校舎担当・増ます永なが南みなみがあくびをしながら口を添える。

「それに私的制裁ったって大勢で一人ひとりを囲んで吊つるし上げてリンチしたわけじゃなくて、一対一でしょ？　しかもガル子のほうからもあれこれ攻撃仕掛けてたんだし、そしたらただの喧嘩じゃん。下へ手たしたら生徒会としては何も処分出来ないとこだったガル子にも、喧嘩両成敗って事で一応観音堂掃除言いつけられたんだし、落としどころとしてはあんなモンじゃないの？」

「そもそもそれが納得行かないのよね。何であれだけ学校中騒がせたガル子を、本来の罪で処分出来ないのよ」

むすーっと不ふ機き嫌げんそうに頰ほお杖づえを突くかずち。

四天王西にし村むら千ち秋あきが眼鏡めがねのズレを直しながら口を挟はさんだ。

「生徒会の手で犯人を取り押さえられなかった以上、処分出来なかったのは私たち生徒会の責任ですよ。昼休みに生徒会室に忍び込んだ時なんて、充分取り押さえるチャンスはあったんですから」

「自分たちの責任とか言いながら何で嬉うれしそうな顔してんのよ千秋は！　アンタだってあの場にいたんだからアンタにも責任あるのよ！　分かってんの！」

かずちは立ち上がってバンと机を叩たたく。

「べっ、別に嬉しそうになんかしてませんよ！　いつも通りです！」

赤くなりながらムキになって言い返す千秋。

かずちはまだ不機嫌な顔で、椅い子すに座り直した。

「大体会長が甘すぎるのよ。普段厳しいくせに、相手が旧四天王で友達だからって手心加えてたら、他の生徒達に示しがつかないじゃない」

そう言って今度は生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りを横目で睨にらんだ。

浄しず里りは涼すずしい顔で受け流す。

「手心など加えていませんよ。彼女たちの罪状のうち、明確なものは現行犯である近こん藤どうさんの生徒会妨害と、体に残った傷が証拠の奈な良ら園そのさん鳳おおとりさん両名の喧けん嘩かだけ。増ます永ながさんも指摘していた通り、一対一で、しかもお互い自由の身で攻撃しあっているのでは私的制裁とはとても言えませんし、また証拠品を盗んだというのも本人の自供だけで証拠はなく、むしろ状況的に見れば近藤さんが盗むのは不可能です。部屋は完全に密室で金庫にも異常はなく、生徒会室から校長室へ移す際にも私と北きた川がわさんがついていて、すり替えるような機会はありませんでしたから。それについては北川さんが証人です。そうですね、北川さん」

「……」

無言でうなずく四し天てん王のう北校舎担当・北川冬ふゆ美み。

「となれば、生徒会として懲ちよう罰ばつを与えられるのは結局、近藤さんに対しては生徒会妨害の件のみ、奈良園さんと鳳さんは校内で喧嘩をしたという件のみです。柴しば又またさんが校内の生徒を扇せん動どうして学校を二分し生徒会に反乱を仕掛けた時ですら写しや経きよう百枚で済んだのですから、それを考えれば観かん音のん堂どう掃除一週間というのはむしろ厳しすぎるくらいでしょう」

しれっとそう言うと、浄里は立ち上がった。

「それでは、私も証拠品を管理する責任がありながら紛失してしまった罰で観音堂の掃除に行かねばなりませんから、一いつ旦たん失礼します。柴又さん、後の事はよろしくお願いしますね」

珍しくいたずらっ子のような微び笑しようを浮かべてみせて、生徒会室を後にする浄里。証拠品の紛失に関しては、浄里が罪を被る事で美み沙さと健たけ子このすり替えは不問にしたのである。

「んも～……。ホンっト厳しい振りして甘いんだから会長は……」

かずちは浄里の後ろ姿を見送りながら頰ほお杖づえをつくと、しょうがないなぁと呆あきれたように溜ため息を漏もらした。

＊

寮へと続く道。

鳳かるら、奈良園健子、近藤美沙の三人は、一いつ緒しよに観音堂掃除を終えて並んで帰っていた。

「みんなで頑張ったからすっごくぴかぴかになったね！」

奈良園健子が嬉うれしそうに手を広げた。

「うん。会長も来てくれたし、やっぱり大勢だとはかどるね」

美沙がうなずく。そして、隣のかるらに目をやった。

「ガル子も、なかなか手際良かったよ」

「あっ、そうそう！　家事は苦手って言ってたけどあれだけ出来たら充分合格点だよね！」

健子も声を上げて同意する。

「そんな。私わたくしなどお姉ねえ様がたに比べればまだまだですわ……」

かるらははにかむように頰ほおを赤らめた。

そして、ふと呟つぶやく。

「……でも、私にもちゃんと罰掃除が言いつけられてホッと致しました。お姉様がたが罰を受けているのに、私一人ひとりだけ犯人の証拠がないから無罪だなんて事になったらどうしようかと……」

「会長は、そういう事にはよく気が付く人だからね。うん」

そう言って微笑ほほえむ美み沙さ。

そんな話をしているうちに、寮に着いた。

門を入ろうとするところで、ちょうど長柄ながら優ゆうに出会でくわす。部屋のみんなで庭先に水を撒まいているところらしく、奥には兼かね平ひら久く美みと浜はままゆの姿も見えた。

「あ、お帰りー」

手を止めて、いつもの平和そうな笑え顔がおで三人を出迎える優。

「帰りも三人一いつ緒しよなんだね～」

「うん。観かん音のん堂どう掃除だったからね」

美み沙さがうなずく。

健たけ子こが自慢げにかるらと美沙の肩を両手で抱き寄せた。

「お掃除も三人一緒にやったんだよ！」

「うん。ホントは会長も入れて四人だけどね」

補足する美沙。

「そっかー。大勢で楽しそうだね～」

ちょっと羨うらやましそうに優が三人の顔を見比べる。

「楽しいよ！　よかったら明日あした、優ちゃんも一緒に来ない？」

「姉ねえさん、一応あれは罰だから……」

和なごやかな空気の三人を見ながら、かるらは少し気まずそうに視線を逸そらした。

一応全てを話して謝罪し、優のほうも「蛇へびたちが無事ならそれでいい」というスタンスだったため、拍ひよう子し抜けする程あっさり許してもらえたのだが、あまりにあっさりすぎてかるらとしては余計に負い目を感じているのである。

浮かない表情のかるらを見て、優はふと思い出したように手を打ち鳴らした。

「あ、そうだ。実は一つ、いいニュースがあるんだよ～」

「いいニュース？　何？　何？」

健子が目を輝かせて急せかす。

優はポケットの中からずるずると何か引っ張り出した。

「じゃーん！　こないだ怪け我がしたあの子が、今日きよう無事に脱皮しましたー！」

そう言って広げた両手に握られたのは、頭から尻尾しつぽまで綺き麗れいに抜けた蛇へびの抜け殻。

「ひっ！」

思わず喉のどの奥で悲鳴を漏もらすかるら。抜け殻は目の部分まで破れずしっかり残っていて、まるで生きた蛇へびそのものだ。

優ゆうは例のお人好しそうな笑え顔がおをかるらに向ける。

「こうしてちゃんと無事に脱皮出来たし、もう怪け我がも心配いらないから、ガル子ちゃんもあんまり気にしないで大丈夫だからね」

「ぶ、無事脱皮おめでとうございます……ほ、本当に良かったですわね……」

目の前に突きつけられた抜け殻から逃げるように身をよじりつつ、冷や汗びっしょりの顔に何とか笑みを浮かべるかるら。

優はかるらの言葉に嬉うれしそうな笑顔。そして、いい事を思いついたように言う。

「そうだ！　これ、仲直りのしるしにガル子ちゃんにあげるね」

「え……？」

「蛇の抜け殻は、お財布に入れとくとお金が貯たまるって言われてるんだよ～。大事にしてね。はい」

そういうと、かるらの手に抜け殻を手渡す優。

「ぬぁああああああああああああああああああああああああああああああっっっ!!」

思わずかるらは素すっ頓とん狂な悲鳴を上げると、反射的に抜け殻を引き千ち切ぎった。

「わっ、私は蛇は苦手だからと先日も申しましたでしょう！　抜け殻だったからまだいいものの、これが本物だったらまたこの間のように半殺しにしてしまうところですわよ！」

全身汗だくになってゼェハァと肩で息をしながら、血相を変えて優に詰め寄るかるら。

その時、すぐ側そばで足音がした。

「ガぁ～～～～～～～～～～～～～ルぅ～～～～～～～～～～～～子ぉ～～～～～～～～～～～～～……」

「え？」

かるらが振り返ると、立っていたのはいつの間にか近くへ来ていた浜はままゆ。ぴくぴくと血管を浮かせて、かるらを睨にらむ。

「今の言葉、聞かせてもらったぞぉ～～～～………………」

かるらはギョッとして身を竦すくめた。

「あ、あの……今の言葉って………」

「またこの間のように半殺しって、犯人お前だったのかあぁ───────────────っ！　よおっくもこのボクに濡ぬれ衣ぎぬをぉお─────────────────っっ!!」

突然声を上げると、まゆはかるらに向かって飛びかかる。

「お止やめくださいまし！　お止めくださいまし！」

自分が悪いので抵抗するわけにはいかないかるら。まだ健たけ子こにやられた傷が癒いえない頭を庇かばって必死に逃げまどう。そんなかるらを追いかけ回してポカポカとグーで殴なぐるまゆ。

千ち切ぎられた抜け殻を拾っていた優ゆうが、慌あわてて仲裁に入った。

「まゆちゃん、ガル子ちゃんに乱暴しちゃダメだよ～！」

二人ふたりの肩を叩たたいた拍ひよう子しに、手に持ったままの抜け殻が二人の顔に触ふれる。

そして、まゆとかるらは同時に悲鳴を上げた。

「ぎゃあ────────あ──────────あ──────あ──────あ───────あ──────！」

「うおおおおおおおおおぅううううううううううううううううああああああああああああああああっっ!!」

互いの体にひしと抱きつき合って、そのまま泡を吹きながら気を失うまゆとかるら。

「あれ～……？」

突然倒れた二人を見て、キョトンと首を傾かしげる優。

慌あわてて駆かけ寄る健たけ子こと美み沙さ。

ようやく今頃になって「どうしたの？」とやってくる吞のん気きな久く美み。

そして悲鳴を聞いて何事かと飛び出してくるその他の寮生たち。

穏やかな秋空の下、常と変わらず今日きようも平和な寮だった。

＊

その夜の千せん住じゆ邸。

花音かのんは夕食の皿をテーブルに並べながら、ふと独り言のように呟つぶやいた。

「結局、家事そっちのけで頑張った割りに私はあんまり役に立たなかったなぁ……」

「ん？　何がだ？」

茶ちや碗わんを出す手を止めて、不思議そうに花音を見る法のり行ゆき。

花音は法行を見ると言った。

「……脅きよう迫はく状事件のこと。優ちゃんのために張り切った割りに、私はいてもいなくてもあんまり関係ないような感じだったなぁって思って」

「そうか？　筆跡鑑定やってるって噂うわさで犯人誘おびき出すのも成功したし、実際に鑑定で犯人がガル子だって絞しぼり込んだし、大活躍じゃないか」

「そりゃまあそうなんだけど……。でも誘き出すのは脅迫状の原本さえあれば私がいなくても出来たし、鑑定での絞り込みがなくてもどっちみち押おう収しゆうした長ちようラン調べて鳳おおとりさんに行き着いてたし……。それに近こん藤どうさんと奈な良ら園そのさんだって、私の筆跡鑑定結果なんかとは無関係に犯人が鳳さんだって気づいてたわけだし……」

「あの二人ふたりは寮で同室だったから、ガル子が生徒会室荒あらした時にかずちにつけられた痣あざとかで気づいたみたいだな。でも筆跡鑑定をやるって噂うわさで誘おびき出せたから分かったわけで、その噂うわさにちゃんと信しん憑ぴよう性持たせられる奴やつは花音かのんしかいなかったんだから、やっぱりあの二人だって花音がいたからこそ気づいたって事だと思うぞ。それから生徒会が長ちようラン押おう収しゆう出来たのもな。充分すぎる程役に立ってるって」

「そ、そうかな……？」

法のり行ゆきに褒ほめられて、ちょっと赤面する花音。

法行はうなずく。

「そうさ。花音が役に立たなかったなんて言われたら、ホントに何もしなかった俺おれなんか肩身が狭せますぎて困っちまう」

「何もしてないって事はないでしょ。ずっと私のボディガードしてくれてたし、それに生徒会より先に奈な良ら園そのさんたちが鳳おおとりさんを捕まえられるように協力してあげたんでしょ？　そのお陰で鳳さんが犯人だって公表される事も退学処分になる事もなくて良かったって、優ゆうちゃんもすごく喜んでたよ。優ちゃん、ガル子ちゃんの事お気に入りだったから」

「ありゃ慌あわててたせいで山から下りてきた猪いのししをうっかり見間違えただけさ。いくら知り合いのためでも、悪事を揉もみ消すような真ま似ねに手を貸すわけないだろ」

そう言ってニヤリと笑う法行。茂みの中ならともかく校内の拓ひらけた場所で猪とかるらを見間違えるはずはないが、生徒会に対してもずっとこれで通しているらしい。かるらたちに恩を着せて負い目を感じさせるような事がないようにとの配はい慮りよだろうけど、もうちょっとマシな言い訳はなかったんだろうか。変に小こ賢ざかしい噓うそをついたりするよりは、誰が見ても噓丸出しのほうが法行らしい気もしなくもないけど。

法行の笑え顔がおを見て、花音も釣られて苦く笑しようした。

そんな会話をしながら食事の支度は調ととのい、二人は椅い子すに座って手を合わせる。

「いただきまーす」

箸はしを取り、ご飯を一口食べる花音。

「美お味いしい……」

久々に自分で炊たいたご飯を頰ほお張ばって、花音は思わずうっとりと溜ため息を漏もらした。

夏休みの間は親族の遺言書チェックに追われ、学校が始まってからは夏休みの宿題に追われ、宿題が終わったら今度は筆跡鑑定に追われて、ずっと自分で台所に立つ暇ひまが取れず、筆跡鑑定を終えた一昨日おとといの晩は久々に緊張感が緩ゆるんだ反動で虚脱状態、昨日きのうは溜たまっていた洗濯物と部屋の掃除に追われて食事まで手が回らず、という状態だったのである。自分の手で納得の行くように作ったものはこんなにも自分の舌に合うものかと、我ながら驚いてしまう。法行が作ったものが比較にならないのは当然として、夏休みの間中代わりに家事をこなしてくれていた香か菜なも、随分上達してはいるけど残念ながらやっぱり花音を納得させるにはまだほんの少しだけ足りない。

「確かに美う味まいな。俺おれが炊たいたのと大違いだ。同じ米使って同じ釜かまで炊いてるのにこんなに差が出るもんなのか」

法のり行ゆきも感心したように呟つぶやく。

花音かのんの場合、たとえ釜じゃなく全自動炊飯器でご飯を炊くだけであっても、米の種類や状態やその日のメインのおかずに合わせて、研とぎ方とか水加減とか炊くのに使う水の種類とか水温とか炊きあがった後の蒸むらし方とかその他色々とこだわって工夫しているので、素人しろうとが同じ米と炊飯器を使ってもそう簡単には同じ味は出せないのである。香か菜なでも無理なんだから法のり行ゆきにはまず無理だ。

「まぁ、シンプルなもの程ちょっとした事で違いが出やすいからね」

花音は瞼まぶたを閉じて口の中に残る余よ韻いんを味わいながら、しみじみと呟いた。

「そういうもんか。確かにな」

法行はうなずくと白米をおかず無しでそのまま一いち膳ぜんかっ込んだ。そして言う。

「それにしても、花音の手作りの飯ばっかり食ってたら、そのうち他よ所そじゃ食えなくなっちまいそうだな……」

「え……？」

法行の言葉に思わず固まる花音。そして次の瞬しゆん間かん、ボッと耳まで真っ赤になった。

そ、それってもしかして、他の人の作ったご飯は食べられなくなっちゃうって事は私の手作りのご飯がなくちゃ法行はもう生きていけないって事？　つまり「一生俺に飯を作ってくれ」って言ってるのと同じって事？　要するに「毎朝俺のために味噌汁を作ってくれないか」とかああいうちょっと昔のプロポーズの常じよう套とう句くみたいなそういうあれって事？　やだ、そんな、法行のためならご飯くらいいくらでも作ってあげるけど、食事中にいきなりそんな大胆なプロポーズされても私にだって心の準備ってものが……。

勝手に内心浮かれながら大慌あわてしていると、法行が更に一言。

「やっぱ週に一回くらいは俺が作るよ」

「……………………………………………………………………………………………へ？」

一いつ瞬しゆん思考が止まってポカンとする花音。

法行は続ける。

「一いつ緒しよに暮らしてて家事全部花音任せってのもやっぱ気が引けるし、それに不ま味ずいもん食えなくなると、いざって時の生存能力が下がっちまうしな」

しばらくそのままぱちくりとまばたきしていた花音だが、やがて我に返ると勘違いに気づいて別の意味で真っ赤になる。そして照れ隠しを兼ねて猛もう然ぜんと反対した。

「だっ、ダメよ！　台所は女の城なんだから！　古来より男子禁制の聖域なんだからね！」

「いや、でも世せ間けんでも料理人っつったら男のほうが多いじゃないか」

「家庭の台所とお客様用の調理場は全然別なの！　異空間なの！　家の内は女が仕切るって昔っから決まってるんだから！　その中心が台所なんだから！　将軍の正室だって御み台だい所どころっていうくらいなんだから！」

自分の手料理を法のり行ゆきに食べさせて美お味いしいと言わせるのが花音かのんにとって毎日の最大の楽しみなのに、それが週に一日でも減るなんて冗談じゃない。週に一回ものペースで、ただ焼いただけの肉が山と盛られた皿しか存在しない食事を強しいられるなんてのも冗談じゃない。そして何より、折せつ角かく法行を自分の手料理なしじゃ生きられない体にしてしまえそうなのに、不ま味ずい飯への免疫を維持させ続けるなんてのは、もっともっと冗談じゃない。

ムキになる花音を見て、不思議そうな表情の法行。

その法行の目の前で、必死になって反対する花音。

家の周囲で鳴く秋の虫の音を搔かき消して、千せん住じゆ邸の夜は賑にぎやかに更ふけてゆくのだった。

終

あとがき

というわけでこんにちは、あるいはこんばんは。佐藤ケイです。

ようやく八巻目にして、予定のキャラが全て出で揃そろいました。本当はこの巻の主役である鳳おおとりかるらはもっと早い段階でモブとして出しておく案もあったんですが、なかなか登場させるタイミングがないままズルズルと巻が進んで行って、気が付いたらメイン張ってました。残り物には福があるって奴やつですね。

というわけで、例によってどうでもいい話をばちょこまかと。

まず、かるらが鷹たかを止まらせる時に左手に厚布を巻いただけだった事についてですが。普通は鞢えがけとかファルコングローブと呼ばれる厚手の革手袋みたいな物を嵌はめます。「鞢」は弓道の際に手に嵌める弽ゆがけと似た字でどちらも革の手袋みたいなものですが、弓道の弽は通常、親指、人差し指、中指の三本だけを覆う三ツ弽がけか、薬指までの四ツ弽なのに対し、鷹用の鞢は指袋の数にかかわらず全部を覆う完全に手袋状態なのが普通です。指先まで保護してくれる物を使わないと、鋭い鷹の爪つめで手がボロボロになってしまいますからね。かるらの場合は喧けん嘩かする際にそんなものを嵌めていると殴ったり摑つかみ合いをするのに都合が悪そうなのでああいう形にしてたんでしょうが、皆さんが鷹を飼う時には専用のグローブを嵌めてくださいね。

そういえば、鷹狩りといえば大名の娯楽の他に、東北地方の猟師のイメージも強いですが、実は猟師が鷹を使うようになったのは明治以降なんだそうですね。江戸時代は庶民が鷹を持つ事は出来なかったんだとか。明治になって庶民でも鷹が飼えるようになった事と、大名に仕えていた鷹たか匠じようの多くが失業して野に下った事、そして鉄砲を持つと税金が掛かるけど鷹には掛からないので経済的だった事などが重なって、鷹狩りが一気に広まったそうです。大名の鷹狩りはオオタカが主役ですが、東北の猟師は体の大きいクマタカをよく使っていたみたいですね。

んで、陸上のスタートが、合図が鳴ってから〇・一秒以内だとフライングになるという話ですが。人間が合図の音を耳で聞いて脳で認識してスタート動作を開始するまでの神経伝達速度が最速値ギリギリでも〇・一秒以上、普通は大体〇・二秒前後なので、それより早く動いた場合はスタートの合図を予測して動いたと見なしてフライングという事になっているそうです。でも、大きな音で驚いた場合にビクッと動くようないわゆる脊せき髄ずい反射だともっと短時間で反応することが確認されていて、脊髄反射的にスタートを切れるよう訓練していれば〇・一秒以内でスタートする事もありうるんじゃないかという話もあり、この規定に関しては改定を求める意見も多いようですね。

とまあ、相変わらずどうでもいいような話をしたところで、それではまた次の本でお会い出来れば幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑧

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

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※2008年10月10日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑧』初版に基づき制作