私立！ 三十三間堂学院(7) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

オマケ話　夏の海ひねもすげろりげろりかな

剣道部夏合宿

千住家本宅帰宅

墓参り

夏祭り

番外編　聖バレンタイン・デーの抗争

あとがき

「あぢぃ……」

三十三間げん堂どう学院生徒会四し天てん王のう南校舎担たん当とう・増ます永なが南みなみは呟つぶやいた。

夏休み直前、全校参加臨りん海かい学校開始まであと一週間。

場所は普ふ陀だ落らく市し南なん端たんの海水浴場の最寄りバス停から続く道。

ジリジリと焼け付くような太陽の下、生徒会役員一同揃そろって熱く焼けたアスファルトの上を、臨海学校で宿しゆく泊はくする予定の旅館へと歩いているところである。

「何で休日だっつーのにこんなとこまで駆り出されにゃならんのよ……」

アイスキャンディを囓かじりながら暑そうに空を見上げる南。

「そう言わずに……。みなみん、海好きでしょ？」

すぐ隣となりの生徒会四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしがなだめてきたが、南はダレた表情のまま言い返す。

「そりゃまあ夏は私の季節だから海も当然好きだけど、生徒会の仕事じゃ遊べないから意味ねーじゃんよー……」

そう言う間にも、水着姿すがたの海水浴客きやくが近くを通り過ぎる。それを妬ねたましげに目で追う南。東が再度なだめにかかる。

「臨海学校の準備だししょうがないよみなみん」

「学校行ぎよう事じ関連なら先生たちだけで処理しとけっつーの。何で生徒会まで手伝わされんのよ……」

南がそうボヤくと、先頭を歩いていた生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが振り向いた。

「臨海学校とはいえ、授業以外の時間が生徒会の管かん轄かつなのは学校にいる時と変わらないのですから、我々も事前に準備するのは当然でしょう」

いつもながらの厳きびしい声で、諭さとすように言う。

一年生で四天王西校舎担当の西にし村むら千ち秋あきが、眼鏡めがねに太陽光を反射させながら、優等生ぶって口を添えた。

「それに今年から新しい男子が一人入って、その部屋割わりをどうするかっていう事も考えないとダメですし。生徒会で作った共きよう学がく化か準備委員会とかの仕事としても、やっぱりそういうのはやっておかないと」

「まーそうだけどさー……」

南は溜ため息をつくと、今話していた「新しい男子」のほうへと目をやった。一応本ほん人にんも連れてきているのである。

名前を後ご白しら河かわ法のり行ゆき。東校舎の二年生。顔も良ければ背も高く成績も優秀で運動神しん経けいまで抜ばつ群ぐんという、非の打ち所が全く見当たらないような完かん璧ぺき超ちよう人じんである。そんな男が校内唯ゆい一いつの男子生徒なのだから、当とう然ぜん学内の女子は全て彼に夢む中ちゆうであり、南としてもそんな彼と一緒に海というのは正直悪わるい気はしない。

だがしかし。

残念ながら法のり行ゆきは校内の風ふう紀きを乱さぬようにと恋愛禁きん止しを誓ちかわされていて、それを破れば生徒会長の手により斬きり殺される事になっている。つまり、彼と仲良くなって恋人同どう士しになるなんて甘い話はありえないのである。それじゃあせっかく一緒に海に来たところで意味ないので、結局イマイチやる気は出ないままなのだ。ちなみに「誓いを破ったら斬り殺されても構わない」と最初に言ったのは法行のほうではあるが、だからといって本当に斬ろうとするのは結局のところ会長の嫉しつ妬と心しん故ゆえだろうと南みなみは思っている。

「……しっかし、かずちの馬鹿は元気よね………」

法行のほうを見ながら呟つぶやく南。法行のすぐ横には生徒会副ふく会長の柴しば又またかずちがピッタリくっついている。中学時代まで法行とは家が隣となり同士の幼おさな馴な染じみだったとかで親しいのだそうだが、見ていると「年上の親しん戚せきのお兄にいさんと構って欲しがるガキ」みたいにしか見えない。今も一方的にじゃれつくかずちを法行が暑あつ苦くるしそうにしながらあしらっている。一応かずちと法行は同学年なんだけど。ともあれ、かずちが法行を独占しているせいで他の者には法行に近づくチャンスもない。結局、いい男が一緒にいたって何の慰なぐさめにもなりゃしないんである。

やがて砂浜が見え、立ち並ぶ浜はま茶ちや屋やや旅館が見えてきた。

先頭を歩いていた会長・浄里しずりが立ち止まり、後こう続ぞくの生徒会役員のほうを振り返る。

「私は先生方と話し合わねばならない事がいくつか残っていますので、先にそちらの用事を済ませてしまいます。後ご白しら河かわ君の泊まる部屋の手配は皆さんにお任せしてもよろしいでしょうか」

「え～？」

真まっ先さきに嫌そうな声を上げる南。

「後白河君もついてこいって言い出したの会長なんだし、そこら辺も会長が責任持って全部やっちゃってくださいよ。私、海で遊んでますから」

しかし千ち秋あきが脇から大急ぎで南を引っ張った。

「何言ってんですか南さん！　生徒会の仕事で来てるんですから私たちも手分けして働くのは当然でしょう！」

そのまま浄里のほうに振り返る。

「大だい丈じよう夫ぶです会長。こっちは私たちがしっかりやっときますから」

南を背中で隠かくすようにしながらドンと胸を叩たたく千秋。

浄里は千秋の言葉に軽くうなずいた。

「それではよろしくお願いします。後ほど合流しましょう」

そう言い置いて去っていく浄里。

「……まーたアンタは目め上うえの者にはすぐ媚こび売って。イヌかっつーの」

立ち去る浄里の背中を見送りながら、南は呆あきれた声で千秋に言う。千秋一人ひとりがいい子ぶるのは勝かつ手てだがこっちまで巻き込むなと言いたい。

だが千ち秋あきは表情一つ変えずに答える。

「手分けしてさっさと仕事済すませちゃった方が早く帰れるじゃないですか。遊びたかったら、やる事全ぜん部ぶ済ませてからいくらでも遊んでください」

優等生面づらをして眼鏡めがねのズレを直すとくるりと後ろを向く千秋。

「じゃあとりあえず後ご白しら河かわさん呼んできますね」

……まぁ、仕事それ自体は言い出しっぺの千秋が率そつ先せんしてやるってんならいっか。自分は脇で見てればいいだけだし。適当に後白河法のり行ゆきと駄だ弁べってよう。

南みなみはそう考え直すと、小さく息を吐いた。

＊

……とりあえず会長さえいなくなればこっちのモノだわ。

西にし村むら千秋は後白河法行に話しかけながら眼鏡の奥でほくそ笑えんだ。

最大の邪じや魔ま者である会長・浄里しずりさえいなくなれば、いくら後白河法行にくっついていても咎とがめる者はいない。他の四し天てん王のうたちは、押しが弱くてお人好しの天てん持もち東ひがし、言われた事をこなす以外の事こと柄がらには無関心な北きた川がわ冬ふゆ美み、そして怠なまけ者でお調ちよう子し者ものの増ます永なが南。副会長の柴しば又またかずちはヤキモチを焼いてうるさいかもしれないが、かずちは頭の中身は空っぽだからどうとでもあしらえる。南でもくっつけて一緒にどこかへやってしまえば、法行との会話は千秋が一人でほぼ独どく占せん出来るはず。

そんな事を考えつつ、表面上はあくまで真ま面じ目めかつ人当たりの良さげな笑顔で法行とトークする千秋。

「……というわけで、男の先生たちの泊まってるお部屋で一緒に寝てもらうか、一人だけで個室用意するかのどっちかになってしまうんですけどどっちがいいですか？　せっかくみんなで臨りん海かい学校なのに一人部屋っていうのも寂しい感じがしますけど、先生たちと一緒の部屋でも気詰まりかもしれませんし……」

「ん～、そうだなぁ。先生とも大だい分ぶ慣れてきたから相あい部屋でもいいけど、生徒が同じ部屋にいると酒飲んだり出来なくて可哀かわい想そうかもな……」

考え込むように視線を空へやる法行。そんな表情もステキだ。千秋はまだ法行の事を個人的に知るほど深い付き合いはないが、しかしこの顔と声に間ま近ぢかで接するだけでも骨こつ盤ばんがとろけるには充分過すぎる。

そんなふうにうっとりと法行の横顔を眺ながめていたら、いきなり脇からぶち壊すように柴又かずちの声。

「法行ー！　今干かん潮ちようだからあっちのほうの岩場にきっと取り残された魚がいっぱいいるから捕まえに行こ！」

法のり行ゆきの腕を抱えて引っ張るかずち。仮にも生徒会副ふく会長だってのに、仕事をする気はまるでない模も様よう。バッグからはシュノーケルや銛もりまで姿をのぞかせていて、遊ぶ気全ぜん開かいだ。役立たずっぷりでは南みなみ以上である。

しかし法行はそんなかずちの相手はせず、千ち秋あきのほうを見て答えた。

「……まぁ俺は一人でも男の先生と相あい部屋でもどっちでも問題ないけど」

法行がかずちを無視して自分との会話を優先させた事に、何となく優ゆう越えつ感かんを覚える千秋。思わずニヤリと笑えみが浮かびそうになるのを必死で押しとどめる。

「そうですか。でもやっぱり寝る時まで先生と同じ部屋だとリラックス出来ないかもしれませんから、なるべく一部屋借かりられるよう交こう渉しようしてみますね。臨りん海かい学校の期間中は旅館全ぜん館かん貸し切りでみんな大おお広間のほうに雑ざ魚こ寝ねらしいので、客室はいっぱい余ってるはずですから」

やっぱり先生と相部屋よりは法行だけ一人部屋にしておくほうが、何かあった時にも訪ねて行きやすい。いや、何かあった時に訪ねるっていうよりむしろ、私から訪ねて行く事で何か起きるってほうが正解？　夜に男の人の部屋を訪ねていって何もないわけがなかったりなくなかったり……。そうだ。ライバルを減らすためにも、法行の部屋は一般生徒たちには知らせないように取りはからっておいたほうがいいかも。表おもて向むきの理由は旅館内での混乱を未然に防ぐためとか何とか適当に付けられるだろうし。

などと考えているところへ、再びかずちの声。

「法行ー！　そんな話は千秋たちに押しつけとけばいいからそれよりこっちー！」

あーもうホントこの人は邪じや魔まなんだから……。

と思ったら、かずちに引っ張られている腕をスルッと抜く法行。

「分かったから後でな。今こっちの話してるから」

まるっきり子供扱あつかいであしらう。その事にショックな顔のかずちだが、いい気味だ。っていうかかずちは法行の幼おさな馴な染じみだというから密ひそかに強力なライバルじゃないかと思ってたけど、こういう関係だったらあんまり心配ないのかも。

法行にあしらわれてもめげずにしつこく食い下がるかずち。

「後でって、でもだって今いま行かなかったらまた満まん潮ちようになってそしたら潮しおだまりの魚とかもみんな逃げ出しちゃって捕まえたり出来なくなっちゃうじゃない！」

「かずちん、遊ぶのはお仕事全ぜん部ぶ終わってからにしようよ……」

天てん持もち東ひがしがオドオドと割って入った。東は引っ込み思じ案あんだが根が真ま面じ目めなので、こういうとこでは頑がん張ばって諫いさめたりする。

東はそのまま法行のほうに向かって謝るみたいに手を合わせた。

「ゴメンね～法行君。かずちん、法行君が一緒だとついはしゃいで子供に返っちゃうみたいで」

恐きよう縮しゆくする東。何だかまるでかずちの保護者みたいだ。かずちのほうが副会長で立場は上なんだし、東が責任を感じる必要なんてないと思うのだけど、東は生徒会の尻しりぬぐい役なのでこういうところでもつい自然に謝ってしまうのだろう。可哀かわい想そうな性格だ。絶対人生損そんしてると思う。

「後ご白しら河かわ君がいなくても、かずちなんていっつもこんなんだけどね」

南みなみが脇で呟つぶやく。千ち秋あきとしては、南もあまりかずちの事を言えた義ぎ理りではないと思うが。

まあいい。これを口こう実じつに南とかずちをまとめて遠ざけてしまおう。

そう決めると南のほうを振り返る。

「とりあえず南さん、邪じや魔まにならないようにかずちさん隔かく離りしといてくれませんか。私たちはさっさと旅館のほう見てきますから」

「何で私が？　千秋がやりゃいいじゃん」

案あんの定じよう嫌がる南。用事を言い付けられたらとりあえず拒否するのが怠なまけ者な南の性格だ。だが、それは千秋としても先せん刻こく承しよう知ち。

「こっちはこっちで部屋割わりその他こまごまとした話しなきゃいけないんですけど、私の代わりに南さんがやりたいですか？」

「う……それはメンドいわね……」

考え込む南。面めん倒どう臭くさがりな南を思い通りに動かすには、もっと面倒な仕事を突きつけて二に択たくを迫ればいい。

「……ま、堂々とサボれるわけだしいっか。分かった。こっちはかずちと遊んでくるから会長にはちゃんと説明しといてよ。あと私一人じゃかずち抑えられないから冬ふゆ美みも借りてくから」

案の定あっさりうなずく。もしかして南も法のり行ゆきの側そばにいようとしたりするかもしれないと少し心配していたが、南の価か値ち観かんでは男よりも仕事をさぼれる事のほうが優ゆう先せん順位は上らしい。

ともあれ南とかずちをまとめて追い払えたら目的達たつ成せい。冬美はどっちみち無口で交こう渉しよう事ごと向きの人間ではないから、千秋としてはいなくても何も問題ない。

「分かりました。こっちは私と東ひがしさんがいれば何とかなりますから」

そう言って千秋がうなずくと、早さつ速そく南は冬美に向かって指示を出す。

「んじゃ行くか。冬美！　かずち捕まえて！」

「………」

無言でうなずくと、むんずとかずちの襟えり首くびを摑つかまえる四し天てん王のう一いちの馬鹿力・北きた川がわ冬美。

「ちょっ、ちょっと放しなさいよ冬美！」

千秋と同じくらいの身長しかない小こ柄がらなかずちは、生徒会一長ちよう身しんの冬美に吊つり上げられてジタバタと手足を宙にばたつかせる。

南はそんなかずちには取り合わず、マイペースで砂浜の向こう側の岩がん礁しようの辺りを指さす。

「去きよ年ねん見たんだけどあっちのほうにウニがたくさんいるのよね。かずちのその銛もりで捕まえてたらふく食うわよ！」

そう言うが早いか駆け出す南。

それを追いかける冬美。

冬ふゆ美みに引きずられながら、かずちが叫ぶ。

「ウニなんか好きじゃないしどーでもいいの！　法のり行ゆきと一緒に遊ぶんだからー！　引きずるなー！　はーなーしーて──……！」

遠ざかっていくかずちの声を背中に聞きながら、千ち秋あきは法行のほうへと向き直る。

「それじゃ、邪じや魔ま者ものも消えた事ですし行きますか」

「ああ。迷めい惑わくかけて悪ぃな、かずちの奴やつあんなんで……」

ボリボリと頭を搔かきながら謝る法行。完全にかずちの事を身み内うち扱あつかいしている態度だ。やっぱり小さい頃から家族ぐるみの付き合いがあったというのは強い。

しかし東ひがしがすぐ法行に謝り返す。

「こっちこそかずちんが迷惑かけてゴメンね……」

東は東で、かずちの事を同じ生徒会の身内と思って申し訳なく感じている様よう子す。千秋としては、かずちが勝かつ手てに馬鹿やってる事にまでいちいち責任を感じる必要なんてないと思うが、本当にお人好しな人だ。でもまあこうやって謝る事でかずちは生徒会側がわの人間なのだと主張する事になるし、ひょっとしたらその事で法行とかずちの精神的な距離も多た少しよう引き離されるかもしれない。それに自分が悪くなくてもこうやって謝ってるほうが善良な人っぽくて好こう印いん象しようかもしれないし。

そう思い直して、千秋も東と一緒に謝った。

「副会長があんなのですみません。同じ生徒会の一員としてお詫わびします」

神しん妙みような様子で頭を下げると、顔を上げる。

「それじゃ、行きましょうか」

今さっきの神妙さなどどこへやら、これからしばらくの間、法行といくらでも喋しやべり放ほう題だいだという思いで満面のニヤケ笑いがこぼれる千秋だった。

＊

二十分後。

先生たちとの話し合いを終えた生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは、後ご白しら河かわ法行の部屋の手配を任せた四し天てん王のうの面めん々めんと合流していた。

「……というわけで法行君の部屋のほうも無事手て配はい出来ました」

天てん持もち東が報告する。

「ご苦労様でした、天持さん」

浄里はうなずきかえした。東は引っ込み思じ案あんで体力的にも一番劣おとるが、こういう地じ味みな通常業務は誰よりもしっかりとこなす。他の生徒会役員たちにも見習って欲しいところだ。

「それではこれから遠えん泳えいコースの下した見みに行きますが……」

海流のチェックや、海底の砂が流されて浅あさ瀬せだったとこが深くなってないか等、主に安全面について事じ前ぜん確認に行くのである。もちろん教師たちもチェックはしているのだが、いざという時には生徒会役員も救助活かつ動どうに当たらねばならないため、海の様よう子すは予あらかじめ自らの目と体で確かめておくほうがよい。

「ところで、柴しば又またさんは一体どうしたのです？」

浄里しずりは話を途中で遮さえぎると尋たずねた。普段は人一いち倍ばい元気のいい副会長が、何な故ぜか青い顔で倒れている。来る途中の様子でははしゃぎすぎてうるさいくらいだったのに、一体どうしたというのか……。

増ます永なが南みなみが頰ほおを搔かいた。

「いや、実はさっきちょっとあっちでウニ捕まえて食べてたら中あたっちゃったらしくて……」

「ウニ……？」

怪け訝げんそうに聞き返す浄里。

西にし村むら千ち秋あきが呆あきれた顔で説明した。

「会長が先生たちとの話し合いでいなくなった後、かずちさんが後ご白しら河かわさんを引っ張って海辺で遊ぼうとしつこくて……。でも部屋の手配するに当たってはやっぱり後白河さん自身の意見も必要ですし、一緒に来てもらう必要があるじゃないですか。それで南さんにお願いしてちょっとかずちさん隔かく離りしててもらったんですけど……」

「なるほど、それでウニ狩りですか……」

「がっちり岩場に張り付いてる奴やつが活きのいい奴だからそういうの選べっつってんのに、簡単に取れるからって死んだ奴捕とって食ったらしくて……」

南みなみがやれやれと首を振る。

浄里しずりも大きく溜ため息をついた。

まったく何をやっているのか。そもそもここへは遊びに来たわけではなく生徒会の仕事で来ているというのに、ウニ狩りなどと勝かつ手てな行動をした挙あげ句く、食中ちゆう毒どくで倒れるとは。これが我が三十三間げん堂どう学院生徒会の副会長とは、情なさけない……。

「……おおよその事情は分かりました。今ちょうど旅館のほうに保健室の先生がいらっしゃってますから、柴しば又またさんはそちらに運んでおきましょう。北きた川がわさん、お願いします」

「………」

無言でうなずくと、柴又かずちの体を担かつぎ上げる北川冬ふゆ美み。

浄里は再び南のほうを向く。

「それから増ます永ながさん。あそこの岩場は旅館の私し有ゆう地ちですから漁業権けんの心配はないとはいえ、旅館で養よう殖しよくしている物の可能性はあります。確認もなく勝手に捕って食べたりしてはいけません。今回だけは不ふ問もんにしますが、次からは気をつけるように」

「へーいすんません」

南は面めん倒どう臭くさそうな顔で謝った。

旅館までかずちを運んで先生に事情を話し、後を任せると、改めて外に出る。

「それでは今から遠えん泳えいコースの下した見みに行きます。実際に海中に入ってチェックしますので、あちらの更こう衣い室しつで水着に着替えてきてください」

浄里はそう言ってから、ふと後ご白しら河かわ法のり行ゆきの事を思い出した。もう法行の用は済んだから帰らせても構いはしないが、たった一人で帰らせるというのも何だか悪い気がする。

「後白河君はこの後どうしますか？　もし都つ合ごうが悪くなければ、我々と一緒に来てコースの下見をしていくのも良いかと思うのですが。あなたは今年が臨りん海かい学校初はつ参加ですし」

そう誘ってみると、法行は少し考える素そ振ぶりを見せてから言った。

「んー、そっすね。んじゃ一緒に行ってかずちの代わりにボート漕こぐの手伝いましょうか。倒れてるかずち置いて先に帰るのも気が引けるし。水着は持ってきてないから海には入れないっすけど」

かずちを置いて帰るのが気が引ける、か。そういえば彼は副会長とは幼おさな馴な染じみだという事だから、心配ではあるのだろう。まあ理由は別に何でも良い。

「それでは後白河君は私のボートへ。残りの方たちは互いにペアを決めてください」

その時、異い議ぎを表ひよう明めいする声。

「ちょっと待った会長！　誰が後白河君と一緒のボートに乗るかはジャンケンで決めるべきだと思います！」

発言したのは増ます永なが南みなみ。異い議ぎを申し立てたりして何だというのか。一いつ瞬しゆん怪け訝げんそうに眉まゆを顰ひそめてから、ハッとする浄里しずり。まさか、私が後ご白しら河かわ法のり行ゆきと一緒のボートに乗りたがっているなどと下げ衆すな勘かんぐりをして……？　そのような事は断じてなく、ただ彼に手伝ってもらうと決めたのは私なのだから、決めた責任を取って私のボートに一緒に乗せればよいと判断したまでの事。もちろん用意してきた水着が学校指し定ていのものではなく新たに下ろしてきた物なのも、今日は授業ではないのだから自分が一番着やすい物をと思って用意したに過ぎない。こんな事であらぬ疑いをかけられてはつまらぬ。ここは大人おとなしく提案を受け入れておくべきだろうか。いや、だが彼女が後白河法行と同じボートに乗りたがっているなどと考えているとすれば、それはそれで問題。校内恋れん愛あいは禁止としっかり申しつけてあるにもかかわらず、生徒会四し天てん王のうの一角たる彼女が男と一緒のボートに乗りたがるようでは一般生徒に示しがつかない。どういう意図か確認し、場合によっては厳きびしく注意しておく必要があるかもしれぬ……。

浄里は一回まばたきする間にそれだけの事を考えると、威い儀ぎを正して南に問い質ただした。

「……ジャンケンで決めろとは、それはつまり、増永さんは彼と同じボートに乗りたいという事でしょうか？」

「当ったり前じゃないですか！」

即そく答とうする南。

悪びれもせずに即答とは何という態度……。

浄里はあまりに堂々とした南の態度に啞あ然ぜんとする。

「増永さん、言っておきますが……」

思わず諫いさめにかかる浄里。だがその言葉を遮さえぎって、南は拳こぶしを突き上げた。

「彼と一緒になったら彼がボート漕こいでくれるから、自分で漕ぐ必要なくなってその分ぶん楽じゃないですか！」

再び呆気あつけに取られて言葉を失くす浄里。

……………なるほどそういう理由か。少しでも楽をしたいなどとは何とも情なさけない理由ではあるが、強ごう引いんに却きやつ下かするほどではない。妙みような勘かんぐりをされても面白くないし、認めてやるしかないか……。

何となく脱だつ力りよくした気持ちで浄里は軽く溜ため息をついた。

「分かりました。それではジャンケンで決める事にしましょうか……。その前に先に着替えてきましょう。日ひ射ざしが強いので、日焼け止めと何か上に羽は織おるものを忘れないように」

そう言うと、皆を引き連れて海水浴場に設けられた更こう衣い室しつへ向かって歩き出す。

その時、背後から砂を踏んで近づいてくる足音が聞こえた。

振り向いた浄里は驚いた声を出す。

「柴しば又またさん？」

やってきたのは紛まぎれもなく柴しば又またかずち。真まっ青さおな顔をして脂あぶら汗あせを浮かべながらこちらの後を追ってくる。

「体調はもう大だい丈じよう夫ぶなのですか？　まだ顔色は優れないようですが」

「大丈夫よ……。副会長ともあろうものが部下働はたらかせて自分だけのんびり寝てるわけにはいかないじゃない……」

今にも倒れそうにフラフラしながらも気き丈じようにそう言い放つ。

浄里しずりはその言葉に感動した。

何と立りつ派ぱな心がけ！　さすがは我が三十三間げん堂どう学院生徒会の副会長を務めるだけの事はある。勝かつ手てに遊びに行って腹を壊した自じ業ごう自じ得とくとはいえ、この心がけは見事。天晴あつぱれだ。

「分かりました。では柴又さんもすぐ着替えなさい」

浄里はそう告げると、自らも準備をすべく更こう衣い室しつへ入った。

＊

うぅ～気持ち悪……。

ボートの上、柴又かずちは今にも喉のど元もとに込み上げてきそうな胃液を必死で抑え込んでいた。波に揺られて吐き気はもう限界ギリギリである。せっかく法のり行ゆきと同じボートになったというのに、全然喋しやべる元気がない。やっぱり無理せず寝ていた方が良かったかもしれないと、一いつ瞬しゆん後こう悔かいが胸をよぎる。

だがしかし。法行が一緒に来るからってわざわざ新しい水着買ってきたってのに、それを見せもせずに寝込んだままでなんていられない。無理して起きてきた甲か斐いあって、見事ジャンケンにも勝ち、こうやって法行と一緒のボートに乗れたし。南みなみにまで同じボートに乗られてしまって法行と二人きりになれなかったのはちょっと気に入らないけど。

胃の内容物が逆ぎやく流りゆうしてくるのをげっぷでガス抜きして誤ご魔ま化かしながら、チラリと南のほうへ視線をやる。

生なま意い気きにビキニなんか着てきている。チューブトップでＶホルター。全体的に露ろ出しゆつ度ど高め。南は人ひと目めとか全然気にしない性格だから、ああいうのも平気で着られて少し羨うらやましい。自分ももうちょっと大だい胆たんなのにすればよかったかもと少し後悔する。自分の水着も可愛かわいいと思うけど南の水着と比べるとちょっとお子様趣しゆ味みかも。ワンピースじゃなくてせめてタンクトップビキニにしとけば良かった。

そう思いながらグロッキーな視線を前を行くボートや泳いでる子のほうに向ける。っていうか南に限らず他のみんなの水着も気合い入れすぎ！　遠えん泳えいの下した見みなんだから学校指定のスクール水着で充分なのに、そんなの着てるの地じ味みな東ひがしだけじゃない！　現在海で泳いでる冬ふゆ美みは妙みようにスマートな印いん象しようのＹバックハイネックだし、千ち秋あきは似に合あいもしないショートタンキニ、会長まで妙みようにお洒落しやれなリボンビキニで優ゆう雅がにパレオなんか巻いて！　どーゆー事よ！　海に入る気ないでしょアンタら二人！　っていうかこれじゃ私が全然目め立だたない……！

などとムカっ腹を立ててみるが、しかしすぐに吐き気が込み上げてきて怒るどころじゃなくなるかずち。ボートの揺れが結けつ構こう胃に来る。さっき寝てる時にちょっと吐いたけど、また吐きそうだ。

……吐いちゃったら楽になるだろうけど、海に吐いたら怒られるだろーなぁ。

そんな事を思いながら、海面を眺ながめる。吐き気はもう収まったなんて噓うそついたせいで、ゲロ袋の類たぐいも要いらないと言ってしまったのだ。しかしみんなで順番に海に入って実際に泳ぎながら海流その他の様よう子すを確かめているのに、そんなところへ吐いたりしたら大だい顰ひん蹙しゆくは免まぬがれない。

やがて泳いでいた冬ふゆ美みが前から二番目のボートに上がってきた。そろそろ交替の時間か。次は先頭のボートの浄里しずりの番らしく、腰に巻いていたパレオを取って立ち上がった。

それを見てふと思いつくかずち。ボートの上だと揺られて胃が辛つらいけど、いっそ海に入ってしまったらかえって楽かも知れない。今みたいにこうして日に照らされてると暑くてますます吐き気がひどくなるし、水の中で涼しくなったほうが多分マシ。よし。会長に代わってもらって次は私が行こう。

体を起こすと、目の前にあった邪じや魔まな南みなみの頭を押さえつけて口を開く。

「あの会長、次つぎ私が…………ぅううぉっぷ!?」

急に動いたせいで、胃い液えきが逆ぎやく流りゆうした。ちょうど開いていた口から、止める間もなく噴ふん出しゆつする胃の中の内容物。会長たち危ないから避け……………ゲロゲロゲェェェェェェェェ──────っ！

勢いよく噴ふき出した吐と瀉しや物ぶつは美しいアーチを描いて五メートル以上も飛び、先頭のボートからかずちのすぐ足元まで完全に余すところなく爆ばく撃げきした。

＊

帰りのバスの中。

「あ～あ、かずちのせいでもう着られないわこれ。くっさ～……」

増ます永なが南は水着を入れた袋を見ながら鼻をつまんだ。

その横で天てん持もち東ひがしが溜ため息混まじりに呟つぶやく。

「それにしてもすごい勢いで吐いたね～かずちん……。全員にかかっちゃうなんて……」

「ま、まぁホラ私、正月の通とおし矢や大会でも全ぜん弾だん命めい中ちゆうだったし」

吐く物を吐ききってすっきりした顔の柴しば又またかずちは、少し気まずそうに誤ご魔ま化かし笑いを浮かべた。

「……誰も褒ほめてませんからかずちさん」

冷たくツッコむ西にし村むら千ち秋あき。

南みなみは不ふ機き嫌げんな顔を隠かくそうともせずかずちを睨にらむ。

「吐くもの吐いて一人だけすっきりした顔しやがって。新しん品ぴんだったのにどーしてくれんのよ」

「す、すぐ海に入って洗い流したからきっと大だい丈じよう夫ぶだって」

汗を浮かべながらなだめるかずち。味方を探して、黙っている冬ふゆ美みに同意を求める。

「ね、そうよね冬美？」

冬美はいつも何があっても「……と言われた」しか言わないから、今の場合もきっとかずちの言葉をオウム返しに繰り返してくるだろうと期待するかずち。

だがしかし。

冬美は一言ボソリ。

「……髪かみにもかかった」

かずちは思わずギョッとする。あの冬美が自発的に発言をするなんて前代未み聞もんだ。もしかして冬美まで本気で怒っているのだろうか。そうなったら孤立無む援えんだ。かずちの背中を冷たい汗が流れる。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが、話をまとめるように口を開いた。

「とりあえず柴又さんは学校に戻ったら反省房ぼうで写しや経きよう百枚。いいですね」

普ふ段だん通り冷静な声で告げる浄里だが、せっかく用意した新しい水着を汚されて、内心は相当立りつ腹ぷくしている。

「はぁい……」

かずちは気の乗らない声で答えると、つまらなそうにうなずいた。罰ばつを喰らうのはイヤだが、今回は自分のせいなので小さくなるしかない。

浄里はそれを見てから続いて法のり行ゆきのほうを向く。

「それから後ご白しら河かわ君」

「はい？」

「今回の事は生徒会の活動中に起きた事ですから、汚れてしまったあなたの服は生徒会長である私が責任を持って洗ってからお返しします。代わりに着替えを渡しますから、私の家まで寄っていっていただけますか」

「いや、そこまでしなくても……」

海水で洗ったせいで塩でカピカピになったシャツを着たまま遠えん慮りよする法行。

そこへ南が割って入った。

「ちょっと待った会長！　男の脱いだ服なんか家に持ち帰って何する気ですかいやらしい！　抜け駆け反対！」

「せっ、洗せん濯たくするだけなのに何がいやらしいのですか！」

何な故ぜか慌あわてたようにどもる浄里。

南みなみはそれを見て更さらにツッコむ。

「だから洗せん濯たくする前に何するつもりかって聞いてるんですよ！　脱ぎたての残り香が薫かおる男の服に！」

「なっ？　しっ、柴しば又またさんの胃い液えきの臭においが染しみついた服に一いつ体たい何をしろと……！」

「じゃあ洗濯した後、返す前に何かするわけね？」

「いっ、いい加か減げん、自分を基準にした下げ衆すの勘かんぐりはお止しなさい！　破は廉れん恥ちな！」

真まっ赤かになる浄里しずり。

責められっぱなしだったかずちが、ここぞとばかりに攻撃側がわに転じた。

「そう言いながら何で真っ赤になってんの！　ひょっとして図ず星ぼしなんじゃ……！　会長のヘンタイ！」

「柴又さん！　あ、あなたが今回の事の一番の原因なのですよ！　人の事をとやかく言う前に自分の事を反省なさい！」

ぴしゃりと叱しかりつけたが動どう揺ようが隠かくしきれない浄里。

「とにかく！　私が会長としての責任を取って洗うと言っているのですからそれでよいではないですか」

「私が汚したんだから責任取って私が洗うわよ！」

譲ゆずらないかずち。

「かずちさんが悪いのに何どさくさに紛まぎれていいとこ取ろうとしてんですか」

割って入る千ち秋あき。

東ひがしがみんなをなだめに入る。

「ちょっとみんな、バスの中だし静かにしようよ～。公平にジャンケンで決めたらいいじゃない……」

「よっしゃ！　それじゃジャンケンで決めるわよ！　三回勝負ね！」

意気揚よう々ようと腕をまくる南みなみ。

冬ふゆ美みも無関心そうな顔のままジャンケンに参加する。

それを傍はた目めに見ながら、当事者の法のり行ゆきは「みんな何でこんなに洗せん濯たく大好きなんだろう？」と不ふ思し議ぎそうに首を傾かしげていた。

「ヤッ！」

午前中のまだ涼しい空気の中、板張りの道場に裂れつ帛ぱくの気合いが響ひびいた。

支えも何もない状態で立てた畳たたみを、右袈け裟さ、左袈裟、右袈裟、と素早く三度白はく刃じんを走らせると、三十三間げん堂どう学院生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは静かに刀かたなを鞘さやに収める。

その目の前で、畳がバランスを失ってゆっくりと傾いた。そして、床に倒れると同時に綺き麗れいに四つに分かれる。

背後で見ていた剣けん道どう部員や道場の教え子の間から、思わず歓声が上がった。

毎年インターハイの終わった次の週に行われる、剣道部恒こう例れいの夏なつ合宿。

浄里の家の裏にある神社の広い境内けいだいの中に立てられた小さな道場を借り切って、三日間の泊まり込み修行中である。この地の有力な豪ごう族ぞくであった五部家が代だい々だい神しん職しよくを兼ねてきたこの五部神社は、熱あつ田た、厳いつく島しま程ほどではないが多くの刀とう剣けんが奉ほう納のうされた神社として知られており、更さらに古こ来らいよりの剣けん術じゆつを伝える事では鹿か島しま、香か取とりに並ぶという、知る人ぞ知る名めい社しやである。境内に建てられた道場では剣道と居い合あい抜ばつ刀とうの教室を開いており、門もん下か生せいも子供から老人まで幅広い。

弓きゆう道どう部ぶとなぎなた部に人を取られて万まん年ねん部員不足の剣道部の夏合宿は、毎年ここで道場の教え子達と合同稽けい古この形で行われ、最終日には必ずこうして真しん剣けんによる試し斬ぎりを行うのが慣かん例れいとなっている。竹刀しない稽古ばかりで真剣を握った事もないというのでは剣道家の名が廃すたるという事で、せめて年に一度程度でもいいから真剣に触れる機会を作ろうという主しゆ旨しで始められたのだそうだ。

例年は道場の師し範はんである浄里の父や叔お父じらが指導するのだが、今年は曜日の関係で夏祭りの話し合いが立て込んでいて、時間が取れないために浄里が指導する事になった。浄里自じ身しんはすでに十五歳さいで父から印いん可かを授さずかっているので、技量的には何の問題もない。

浄里は後ろを振り返った。

並んでこちらを見ているのは剣道部員と、道場の門下生。今は午前中なので社会人門下生はおらず、三十三間堂学院の部員達と一緒に泊まり込みで合宿中の小学校二年生から高校一年生までの十数名である。半数が小学生のため騒がしくもあるが、和わ気き藹あい々あいとした空気は良い。ただし安全に配はい慮りよして、段を持っていない者は試し斬りは見学である。

一方、剣道部員のほうは二人だけ。今年は新入生が五人ほど入ったという話だったが、稽古の厳きびしさに音ねを上げてすでに全員辞やめてしまって、残ったのは元からいる二年生だけだ。何とかしてやりたい気もするが、残った二人はどちらも全国レベルの実力のため、生なま半はん可かな経験者が入部してもついてこれない。更さらには部員数が絶対的に少ないため初しよ心しん者しやを指導してやる余よ裕ゆうもないという、どうにも困った状況なのである。

それはともかくとして、今は真剣による試し斬りの稽古だ。

浄里は気持ちを切り替えると、軽く咳せき払ばらいをした。

「畳一枚は人ひと一人と言って、人間を両りよう断だんしようと思えば畳一枚斬れる技量が必要と言われていますが、皆さんはまずしっかり台に固定した巻き藁わらを斬きる事に挑ちよう戦せんしてみてください」

そう言うと門もん下か生せいの一人に指示して、茣ご蓙ざを巻いて半日ほど水に浸つけたものを持って来させる。そして、道場の真まん中なかに据すえた台のところへ運ばせると、台から真ま上うえに突きだした棒にしっかりと差し込んだ。立てただけでは初しよ心しん者しやには難しいので、斬りやすいよう固定するのである。

そこで改めて皆のほうを見る。

「刀かたなの振り方は普段の稽けい古こでの素す振ぶりと同じつもりで大きく振れば問題ありません。下へ手たに『斬る』事を意識して刀を引くとかえって刃は筋すじが乱れますから、意識の上ではあくまで『打つ』つもりで行ってください。基本通りの素振りがちゃんと出来ていれば、腕が伸びきったところで刃はが当たり、その後は自然と手前に引かれます」

そう言いながら、鞘さやに納めた刀をゆっくりと実際に振ってみせる。「釣つり竿ざおを振って釣り針を遠くへ飛ばすように」とか「遠くへ刀を放り投げるように」と形容される、昔からの基本通りの大きな振り方だ。そして振ると同時に左足を後ろへ引く。これによって更さらに体ごと刀とう身しんが引かれて斬る力が増し、また、間違えて己おのれの足に斬りつけてしまう危険を減らす用心にもなる。

「ただし素振りと同じと言っても体の正面で止めずに、巻き藁の位置を越えるまでしっかりと振り抜く事。そうでなくては斬れません。そして、振り抜いた刀は柄つか頭がしらを腰こし骨ぼねに当てて止めてください。真しん剣けんは竹刀しないの二～三倍の重量がありますから、慣れないうちは決して手の内の絞しぼりだけで止めようとしないように。止めきれないと刃は先さきが回って床や自分の足を斬る恐れがあります。いいですね」

そう言って今度は腰に当てる止め方と、腕だけで止めようとして失敗した場合の刀の動きを実演する。斬る時の角度がしっかりついていれば刀は体の外に流れるため自分に斬りつける事はないのだが、手の内が甘い初心者はしばしば刀の重さや巻き藁の抵抗によって刃筋が曲がってしまう。また、斬る時は大だい丈じよう夫ぶでも、その後で不用意に下げた刀身に足が触れて斬ってしまう事もある。そのため、刀を止める時は常に必ず柄頭を腰に当てて止める事を徹底させる。

ちなみに今日きよう用意してきた刀は刃は渡わたり二に尺しやく三さん寸ずん、全長三尺二寸で、鞘も含めた総そう重量は二九〇匁もんめ（約一〇〇八ｇ）、抜き身だと二〇〇匁（約七五〇ｇ）程ほどの薄うす身みの現代刀とうである。高校女子の剣道の公式試合で使われる竹刀の重量規き定ていが四二〇ｇ以上なので、本当の重さは二倍に満たない。また真剣は竹刀より短い分振った際のモーメントが小さいので、手にかかる負ふ荷かは実際の重量差さより数すう割わり軽くなる。だが一歩間違えば大おお怪け我がをするので、油ゆ断だんさせないためにも竹刀より重い事だけを強調しておく。

皆の顔を見回し、その表情に適度に緊きん張ちよう感かんが張りつめたのを見て、浄里は剣道部部長の西校舎二年、金かね田だ伊い緒おを呼んだ。

「それではまず金田さんから始めましょう。万まんが一いち、刀がすっぽ抜けると危険なので、他の人は後ろに回ってください」

一番手に指名されて、硬い面おも持もちで立ち上がる伊緒。

伊い緒おが来ると、浄里しずりは刀かたなを鞘さやから抜いて、抜ぬき身の柄つかを握らせる。扱いに慣れていない素人しろうとが抜くと、上う手まく抜けなくて刀とう身しんを歪ゆがめたり、鞘を持つ手を切ってしまう事があるので、抜いて手渡しした方が安全だ。

伊緒は緊きん張ちようした面おも持もちで刀を受け取ると、巻き藁わらに向かって左前半はん身みに立ち、右肩の上に担かつぐように八はつ双そうに構えた。良い構えだ。雑ざつ念ねんを断って目の前の一いつ刀とうに集中しているのがよく分かる。

「えいっ！」

気合い一いつ閃せん、左足を後ろに引きつつ右上から左下へ斜めに切り下ろす伊緒。

バツンと音を立てて、巻き藁の上うえ三分の一が斜めに切り落とされた。

やや切り口は歪ゆがんでいるものの、充分合ごう格かく点てんだろう。基本通りの素す振ぶりが出来れば斬きれるとは言ったが、実際には剣けん道どうの高こう段だん者しやでも、初めての時には両りよう断だん出来ない人が出る。特に、腕を前に突き出すような押し斬り形の振り方をしている人がその感覚で振ってしまうと、固定された細い巻き藁であってもまず百パーセント失敗して途中で刃はが止まる。それを考えれば、今の伊緒の一刀は見事と言って良い。

「良いでしょう」

浄里が微笑ほほえむと、伊緒は神しん妙みような面持ちで一礼した。浄里に刀を返して皆のところへ戻ると同時に、一番手のプレッシャー、部長としてのプレッシャー、慣れない真しん剣けんを握る緊張感などから一気に解放されてホッと息を吐く。

「やるね、伊緒」

伊緒と同じく剣道部二年生の浜はままゆが、伊緒の肩をぽんと叩たたくと前に出る。

「じゃ、ボクも負けずにいいとこ見せないと」

彼女が二番手だ。剣道の実力は伊緒を上回り、五段や六段の社会人門もん下か生せいを相手にしても互ご角かく以上に渡り合う程ほど。素そ質しつ、才能共ともに飛び抜けており、その上ここ最近更さらに力を付けてきた。基本も伊緒以上にしっかり身に付いているし、昨年も見事に両断して見せたというから、問題はないだろう。

まゆが新しい巻き藁を取ってくると、台に固定する。

浄里は据すえ付けるのを待って、刀を渡す。

まゆは柄を握り、巻き藁に向かって立った。

だが、まゆは巻き藁を見み据すえたままなかなか構えようとしない。そして何やらじっと考え込む様よう子すを見せた。一体どうしたのだろう。

不ふ思し議ぎに思っていると、まゆはやがて浄里のほうを見た。

「あの、浄里先せん輩ぱい……」

まゆも伊緒も、剣道部員達は浄里の事を「会長」ではなく「浄里先輩」と呼ぶ。剣道部には一年の頃しか在ざい籍せきしなかったにもかかわらず、浄里の事を部の先輩として慕したってくれているのだ。普段他ほかの後こう輩はい達からは「会長」、門下生からは「先生」としか呼ばれない浄里にとって、先せん輩ぱいと呼ばれるのは少しこそばゆいが悪い気はしない。

「どうかしましたか？」

問い返す浄里しずり。

まゆは刀かたなを眺ながめながら言う。

「いや、ちょっと疑問に思ったんですけどね。さっき浄里先せん輩ぱい、普通に素す振ぶりのつもりで振れば自然と手前に引かれて斬きれる、って言ったじゃないですか」

「ええ。それが何か……？」

「って事は、引き技とか近ちか間までその場で打つ場合はいいとして、一いつ足そく一いつ刀とうの間ま合あいから飛び込んで面めんとか打った場合って、前進するのと刀が手前に引かれる分とで打ち消し合っちゃって斬れないんじゃないですか？」

首を傾かしげるまゆ。

なるほど、そういう事か。剣けん道どうは防ぼう具ぐの上から竹刀しないで打ち合うとはいえ、本来はあくまでも刀での斬り合いを想そう定ていしての稽けい古こである。実際の刀では斬れぬような打だ突とつをしていては意味がない。そこに疑問を持つのはよい事だ。まゆの強みは、この手の疑問を躊ちゆう躇ちよなくぶつけてこれるところにある。

浄里はうなずいた。

「飛び込み面などの場合は押し斬りとなるので全く斬れないという事はありませんが、しかし確かにあの打ち方で両りよう断だんは出来ませんね」

「やっぱり！　じゃあ駄だ目めじゃん！」

声を上げるまゆ。

「そう早はや合が点てんせず最後まで聞きなさい」

浄里は少し苦く笑しようすると、出口近くにいた伊い緒おに声をかけた。

「金かね田ださん」

「はい」

「すみませんが、表おもてに積んである植うえ木き鉢ばちを一つ持ってきて頂けますか」

「植木鉢ですか……？　分かりました」

表に出て、素す焼やきの鉢を一つ持ってくる伊緒。

浄里は鉢を受け取ると、立てた巻き藁わらの上に被かぶせた。

「浜はまさん。試しにこの植木鉢に、一足一刀の間合いから打ち込んでごらんなさい」

「植木鉢に？」

「そうです。普ふ段だん竹刀で面を打つ時と同じように打ってみなさい」

真まっ直すぐ振り下ろすと自分の体が刀の軌き道どう上に入ってしまうため、空から振ぶりしたり刃はが滑った時に怪け我がをしやすく危険なのだが、まゆなら大だい丈じよう夫ぶだろう。竹刀より短いからと言って間合いを計り間違える事はないし、万まんが一いち空振りしてもまゆなら手の内の絞しぼりでちゃんと刃を止められる。部ぶ活かつ動どう中に、この刀かたなよりも重い素す振ぶり用木ぼく刀とうで面めん打うちの練習をしているのを見た事があるが、竹刀しないとほとんど変わらない動きで扱えていた。

「はぁ……」

まゆは植うえ木き鉢ばちを見て少しきょとんとした顔をしたが、すぐ我に返ると中段に構えた。

そして間ま合あいを計り、小さく顔の前まで振りかぶって植木鉢に打ち込む。

「めぇぇぇえええええんにゃああああああああああああああああああっっっ」

全ぜん体重を刃はに乗せてどずんと踏み込むと、奇き声せいを上げてそのまま走り抜けるまゆ。高校女子とは思えない、しっかりとした重みのあるいい打だ突とつだ。面めん金がねに軽く当たった程度でも一本として認められがちな高校女子の中にあって、常にこういうしっかりとした打突を見せるまゆは、見ていても気持ちがいい。

まゆは飛び込んだ勢いのまま摺すり足で三歩走り抜けると、くるりと振り返って残ざん心しんを取った。素す焼やきの植木鉢は形を保ったまま、巻いた藁わらの上で小さく揺れている。

「あー、やっぱ駄だ目めっすね、これ」

残念そうに肩を竦すくめるまゆ。

「いいえ。充分です」

浄里しずりは植木鉢を巻き藁から取り上げると、自分の顔の高さに持ち上げた。

「……この鉢は人の頭の骨とほぼ同じ厚みに作られています。当とう道場では骨を断つ際の感覚を身につけるために、青あお竹だけとこの鉢を用いているのですが、その鉢にどの程度切り込んでいるか分かりますか？」

鉢の底を自分の頭の高さに合わせて、まゆの打ち込みで出来た切れ込みを見せる。

「この辺まで、ですね」

自分の眉み間けんの辺りを指さすまゆ。

浄里はうなずいた。

そして一言。

「……両りよう断だんなど出来ずとも、頭とう頂ちようから眉間まで割れば人は死ぬのです」

それを聞いたまゆは、浄里の言葉にハッとした表情を見せた。

「あー、そっか。言われてみりゃ確かに両断しなくたって死にますよね。なるほどなるほど」

感心するまゆに、浄里は更さらに付け加える。

「……また、刀のような重量のある鉄の棒で頭を強く打ち据すえられれば、たとえ刃が付いていなくとも頭ず蓋がいを割られて絶ぜつ命めいします。それならば、刃こぼれして用を為なさなくなった刀であっても戦う事が可能。剣けん道どうにおいて面を打って勝つ事こそが至し上じようとされる理由も、一つにはそこにあるのです」

そういうと浄里は鉢を置き、まゆから刀を受け取った。

刃を確認してみると、刀とう身しんが歪ゆがむ事もなく、刃がめくれる事もなく、綺き麗れいなものである。鉢のほうも、割れたり砕けたりするのではなく、あくまで斬きり込まれている。まゆの太た刀ち筋すじがそれだけ真まっ直すぐだったという証明だ。柔らかい素す焼やきの鉢はち相手とはいえ大したものである。感心する浄里しずり。だが、さすがに少し刃はが鈍なまってしまったようだ。この程度ならまだ斬きれない事はないが、柔らかい巻き藁わらを斬るには刃は少しでも鋭い方がやりやすい。初しよ心しん者しやなら尚なお更さらだ。そう考えて鞘さやに納めると、刀とう剣けん用ようバッグの中に片付ける浄里。

まゆは一人うんうんとうなずいている。

「そうだよね。金属バットで頭部殴なぐられたって死ぬんだし、似たような重さでエッジが利いてる刀かたななら、ちょっとくらい刃こぼれしてても死ぬよね……」

だがそこでまたふっと眉まゆをひそめて首を捻ひねった。

「……でもそれだったら、さっき浄里先せん輩ぱいがやった模も範はん演技みたいに畳たたみ両りよう断だんとかって意味なくないですか？　この巻き藁だって、ある程てい度ど斬り込めたら別に両断出来なくてもオッケーなんじゃ？」

そういいながら浄里のほうを振り返る。

率そつ直ちよくな疑問に浄里は小さくうなずいた。

「確かに仰おつしやる通り、確実に相手の面めんを狙ねらえるのであれば意味はありませんね」

「やっぱり！　じゃあ無む駄だじゃ……」

まゆは一いつ瞬しゆん声を上げかけたが、今回は途中で思いとどまった。

「……いや待てよ。さっきもそう言っといて、実は駄だ目めじゃなかった。って事は両断する稽けい古こも何かちゃんと意味がある！　そうでしょ浄里先せん輩ぱい！」

びしっと指さしてくるまゆ。

浄里は思わず苦く笑しようする。

「ええ。その通り、ちゃんと意味はありますよ」

「やっぱり！　ほーら当たった！」

まゆはガッツポーズをしながら、得意げな視線を伊い緒おへ送った。

伊緒は呆あきれたような視線をまゆに返す。

「当たったって、じゃあどんな意味があるか言ってみなさいよ」

それを聞いて、ちっちっち、と指を振るまゆ。

「駄目駄目。それは浄里先輩の役目だから、後こう輩はいのボクがでしゃばるわけにはいかないよ。ね、先輩」

調子の良いまゆに、伊緒はますます呆れ顔。それを見た門もん下か生せい達が笑いをかみ殺す。

話を振られた浄里も、思わず苦笑した。

「そうですね。では私が説明させて頂きます」

浄里は軽く咳せき払ばらいをすると、取り出した新しい刀を置いて竹刀しないを手に取り、まゆの前で構えた。

「……まず、鎧よろいを着けない素す肌はだ剣けん法ぽうで立ち会う場合に剣けん道どうの試合と一番異ことなるのは何かというと、相手を戦せん闘とう不能にする事が出来ればどこへ斬きりつけてもよいという点です。一対たい一の決けつ闘とうで相手との力量差さがあれば真まっ向こう唐から竹たけ割わりで頭を割っても良いでしょうし、手て先さきの腱けんを斬って刀かたなを握れなくしたり、主要な動どう脈みやくを撫なで斬りにするという手もあります。しかし、互いの力量が等しい場合には急きゆう所しよを狙ねらうのは容易ではありません。互ご角かくの相手に面めんを決めるのが難しい事は、あなたがたも日ひ頃ごろの稽けい古こで良くご存じの通りです。となれば、急所を狙わず問もん答どう無む用ようで相手を戦闘不能にするために一番狙いやすいのは、肩かた口ぐちから袈け裟さ懸がけに斬りかかる事。多少狙いが逸それようと、お構いなしに両りよう断だんしてしまえばそれで勝ちです」

まゆの肩に竹刀しないを触れて通常の袈裟切りの軌き道どうを示し、続いて狙いが逸れた例として頭に当たった場合と二にの腕うでに当たった場合を示す。頭に当たっても両断すれば死ぬのは当然として、腕に当たった場合でもそのまま胴どう体たいまで斬り込んで真まっ二ぷたつにしてしまえば問題ない。

そこで浄里しずりは一いつ旦たん竹刀を引いて、改めて袈裟切りの軌道でまゆの肩に触れた。

「……ですがその際に充分深ふかく斬り込めなければどうなるか。切り込んだ刃はは相手の肉や肩けん胛こう骨こつに挟まって抜けず、そして相手が重傷を負いながらも脇わき差ざしなどでこちらを突いてくるというような事になれば、逆にやられてしまいかねません。頭と違って胴体の場合は、より深く体の中心まで斬り込まなければ即そく座ざには斃たおせないのです。また、巻き藁わらと違って相手は動いているのですから、歪ゆがんだ太た刀ち筋すじでは血ち糊のりで滑ったり、斬り込んでもすぐに止まったりしてしまいます。動く相手に確実に深く斬り込むためには、日頃から真まっ直すぐな太刀筋を修しゆう練れんして会え得とくしておかねばならない。畳たたみを両断出来るようになれば腕の上から斬っても胴体を真っ二つに出来ると言いますが、そこまで行かずとも、せめて固定した巻き藁程度は両断出来ねば話にならないという事です」

そう言って、浄里は言葉を切った。

本当はこれらの実戦的な側面に加えて、いつでも切せつ腹ぷくする者の介かい錯しやくを勤められるよう据すえ物切りを修練しておくのは、己おのれだけでなく仲間の死をも常に覚かく悟ごしておくべき武士の心構えである事やら、たとえ固定物相あい手てでも一いつ刀とうを振り下ろす刹せつ那なに精神を集中して実際に斬る事の精神修しゆう養ようとしての意い義ぎなども言いたいところだが、敢あえて触れずにおいた。まゆが求めているのはあくまで「素肌剣法で斬り合う場合における意義」なのだし、それに精神修養的な意義は技術を極めた先に初めて見えてくるものである。未み熟じゆくなうちからその手の話をし出すと、それを言い訳に技術を軽んじるような態度に陥おちいってしまって、かえって良くない場合がままある。

「……以上で納なつ得とくいただけましたか、浜はまさん」

まゆは再びうんうんとうなずいた。

「確かに胴体だと中ちゆう途と半はん端ぱに斬っても即そく死ししてくれないかもしれないですもんね。そっかー。ひょっとして胴打ちの判定が面や小こ手てより厳きびしめなのもそれでなのかな……」

腕組みをしながら一人ぶつぶつと考え込んでいる様よう子すのまゆ。だが一いち応おう浄里に対する質問はもうないようだ。

浄里しずりは残る門もん下か生せい達に顔を向けた。

「それでは続きを行いましょう。先さき程ほどの浜はまさんの鉢はち割わりで少し刃はが鈍なまってしまいましたので、代わりにこちらを使ってください」

念のため用意しておいた予備の刀を取り出す浄里。こちらも薄うす身みで軽い現代刀とう。巻き藁わらのような柔らかいものを斬きる時は、鎬しのぎが低い方が刃の吸い込みが良くて斬りやすい。

新しい刀かたなを門下生の子に手渡しながら、浄里はちらりとまゆに目をやった。

「……先さき程ほどの刀の研とぎ直し代だいは、後ほど浜さんに請求書を送っておきますので」

「えっ!?」

ぎょっとするまゆ。

恐る恐る、隣となりの伊い緒おに問いかける。

「刀の研ぎ代って確かすごく高いんじゃ……？」

「うちの本ほん家けの蔵くらにあった刀をお祖じ父いさんが研ぎに出した時は、一いつ寸すんあたり一万円かかったって言ってたけど……」

伊緒は顎あごに手をやりながら記き憶おくを辿たどるように答える。

「一万円!?　一寸で？　一本じゃなくて？」

顔面蒼そう白はくになるまゆ。

そんなまゆの様よう子すには気づかず、浄里は門下生達を相手に改めて握り方から指導を始めていた。

＊

午後の通常の稽けい古こを終え、剣けん道どう部ぶ部長・金かね田だ伊緒は浜まゆと二人で小さな社やしろの前にいた。

奥おく殿でんの更さらに奥へ入って小さな橋を越えたところにある人ひと気けのない森の中に、ひっそりと埋もれるように佇たたずむ祠ほこら。この神社の境内けいだいの最さい北ほく端たんにある末まつ社しやだ。

合がつ宿しゆく最終日の今夜は夜よ稽古はないので、その時間にみんなで肝きも試だめしをしようという話になり、最年長の二人がその準備に来たのである。伊緒自じ身しんは、夜に女子や小学生が一人で外に出る事には反対だったのだが、神社の境内を出ない事と、浄里に了りよう解かいを取る事を条件に押し切られた。伊緒としては浄里が許可するわけはないだろうと思っていたのだが、「今の時期は夏祭り直前で毎晩遅おそくまで神社の関係者が大おお勢ぜい残っていますから、何かあってもすぐ駆けつけられるので大だい丈じよう夫ぶでしょう」とあっさりオーケーされてしまったという次第である。そもそも浄里にとってこの神社は自分の家の敷しき地ち内も同然なので、伊緒の言う「夜や分ぶんに外を出歩く」という感覚自じ体たいあまりピンと来ていなかったようだ。

目の前にある、古い日本刀とうを祀まつった小さな祠が折り返し地点。ここに目め印じるしの札を置いておき、参加者は確かに折り返し地点まで来たという証しよう拠こにその札を一枚持って帰る。伊い緒おは手帳を切って作った札を祠ほこらの前の石いし灯どう籠ろうの中に置き、風で飛ばないように大きめの石を載せた。

それが終わると、祠の中を覗のぞき込んでいたまゆのところへ行く。

「行くわよ。何見てるの？」

「ん？　いや、ちょっとこのこの刀かたなが奉ほう納のうされた由ゆ来らい読んでたんだけど。結けつ構こう面白いよ」

「何？」

「この刀、江戸時代初しよ期きにどっかの殿との様さまが打たせた物だったんだけど、新しん調ちようした時に腕の立つ家か臣しんに試し胴どうやらせたんだって」

「試し胴……？」

伊緒は思わず小声になって眉まゆをひそめた。

「試し胴って、あの、実際に人間の胴どう体たいで試し斬ぎりをするっていう……？」

「うん。隣となり近所の領りよう地ちまで回って、打ち首になった罪ざい人にんの死体を集めてきたって書いてあった」

「打ち首って事は、じゃあ首のない死体を……？」

「他にも行き倒れとか水死体たいなんかも集めてきたみたいだから、首付きのも多かったと思うけどね」

あっさりとうなずくまゆ。

一方の伊緒は、思わず背せ筋すじがヒヤリとして首を竦すくめた。

刀の切れ味を試すために、首を斬られた罪人の体を実際に斬って試すという事がよく行われた事は、伊緒も知識としては知っている。しかし、日ひ頃ごろ人の死に触れる機会の滅めつ多たにない現代っ子の伊緒にとって、死体を集めて試し斬りに使うなどというのは、何だかおどろおどろしい怪かい談だん話のような気がしてしまうのだ。

もっとも剣けん道どうだって本来は人と斬り合いをするための稽けい古こなのだし、今け朝さやった巻き藁わらでの試し斬りだって最終的には人を斬るための修しゆう練れんだ。刀というものが本来は人を殺さつ傷しようするための武器である事は、頭では分かっているつもりである。しかし、それでもやっぱり、普段竹刀しないで打ち合っている時に相手や自分の体が両りよう断だんされる事などリアルに考えた事はないし、目の前にある刀で実際に人を斬ったなどと聞かされるとギョッとしてしまうのである。本で読んだり人に聞くだけなら平気でも、実際に人を斬った現物が目の前にあると現実感が急に増してくる。首くび無なし死体が切り刻まれて腹から臓ぞう物もつがこぼれ落ちる様よう子すなどを妙みように生々しく想像してしまい、伊緒は一いつ瞬しゆん身み震ぶるいした。

だがまゆは伊緒とは違って、そういう気き味み悪さは感じていないらしい。あっけらかんとした調子で続ける。

「ところが試し斬りのために用意した土ど壇だんがその辺の土や砂を集めてきただけだったらしくてね。刀は胴体真まっ二ぷたつにして更さらに土壇に斬り込むほどの切れ味だったらしいんだけど、中に混じってた石に刃はが当たって最初の一いつ刀とうでいきなり先のほうが欠けたらしいんだ。でもその土壇の準備を任されたのが実は殿との様さまのお気に入りの小こ姓しようで、土ど壇だんに小石が混じってたなんて分かったらその小姓の責任になっちゃうからってんで、何事もなかったような顔でそのまま欠けてない部分だけを使って試し斬ぎりを続けてたら、結局二十五人も斬ったんだって」

「二十五人も？」

という事は死体を二十五人分ぶんも集めてきたという事だろうか。試し場にゴロゴロと首くび無なし死体や溺でき死し体が転がっている光景と、その死体を次々に両りよう断だんしていく様よう子すを思い描いて、伊い緒おはますます背せ筋すじが薄ら寒くなる。自分でも驚くポイントが間違ってると思いつつ、小さく身み震ぶるいする伊緒。

「うん。それもね、ここがすごいんだけど、最初の一いつ刀とうで石が混じってる事に気づいたから、二刀目からは土壇まで斬り込まないように、全部皮かわ一枚だけ残して斬ったらしいよ」

まゆは上じよう気きした顔でやや興こう奮ふん気味に話す。死体を集めてきた事への薄うす気味悪わるさなど、微み塵じんも感じていないらしい。刀かたななんだから人を斬るのは当たり前とでもいうような、実にあっさりした態度だ。そういえば今け朝さ試し斬りをやった時も、普段やっているような竹刀しないの打ち込みで実際に人が斬れるのかとか、そんな事をあれこれ聞いていた。まゆは伊緒と違って、日ひ頃ごろの稽けい古こから常に斬ったり斬られたりという事を強く意識しているのだろう。実際まゆは、稽古中でも試合でも、触れさえすればいいというような軽い打だ突とつは決してしないし、一本にならない打突なら打たれても構わないというような態度も決して取らない。それどころか小こ手てを打たれたらその後は上段からの片手技わざしか使わないというほどの徹てつ底てい振ぶりだ。全国優ゆう勝しよう出来る実力が充分ありながら毎回準じゆん優勝に終わっている原因の一つはそこにあるのだが、しかしその緊きん張ちよう感かんの差こそは、伊緒がまゆに追いつけない理由のような気もした。

だが、そうは言ってもやはり、両断された死体で埋まった土ど壇たん場ばの光景を思い浮かべると、そのグロテスクさにゾッとせずにはいられない。薄暗い夕暮れ時の、しかもこんな鬱うつ蒼そうとした木々に囲まれた人ひと気けのない場所で、そういう話は余り聞きたくない。

「皮一枚残のこすなんて、よくそんなコントロール出来たわね……」

何とか平静な振りをして呟つぶやく伊緒。技術的な側面に意識を集中させる事で薄気味悪さを和らげようと試みる。

まゆは相変わらず平気な調子で応じる。

「切せつ腹ぷくの介かい錯しやくする時も首が飛ばないよう皮一枚残すって聞いた事あるし、毎日真しん剣けん使って試し斬りの稽古してればその辺の加か減げんは出来るようになんじゃない？　皮だって弾だん力りよくあるから、正確にミリ単位で止めなきゃ駄だ目めってわけでもないだろうし。包ほう丁ちようで鶏とり肉にく切る時だって皮がぐにゃぐにゃして切れなかったりするでしょ」

「そんなものかしら……」

伊緒も平気な態度を装って相あい槌づちを打ちつつ、まゆの言葉に一いつ層そう生々しさを感じて全身に鳥とり肌はだが立つ。思わず自分のお腹なかの辺りに手をやって、服の上から皮ひ膚ふを摘つまんでみた。そこに冷たい刃はが斬きり込んできて皮一枚だけ残して胴どう体たいを真まっ二ぷたつにする様よう子すを想像したら、顔からスッと血の気が引いた。

まゆは伊い緒おのそんな気分には気づかず、話を進める。

「とにかくまあそんなわけで試し斬ぎりは無ぶ事じ終了したんだけど、実は殿との様さまも最初に小石で刃が欠けた事は音で気づいてて、侍さむらいが小こ姓しように咎とがが行かないように黙ってた事も察してたんだね。それでその試し斬りした侍に、褒ほう美びとしてその刀かたなあげちゃったんだって。でもその侍は試し斬りする時に自分の氏うじ神がみ様さまである五いつつ部べ明みよう神じんに祈りながら斬ってて、刃が欠けてても二十五人も斬れたなんてのは普通じゃあり得ないからきっと神様のご加か護ごに間違いないとか言って、お礼としてその刀ここの神社に奉ほう納のうしたんだってさ。それが地元のお侍さん達の評判になって、お社やしろが寄き進しんされて刀自じ体たいが御ご神しん体たいになってここの末まつ社しやに収まったんだって。御神体の刀、今も当時の刃が欠けたままの状態で残してあるらしいよ」

「なるほど、そういう由ゆ来らいなのね……」

伊緒は薄うす気き味みの悪い気持ちを拭ぬぐえないまま、恐る恐る祠ほこらの中を覗のぞき込んだ。

暗くてはっきりとは見えないが、正面に鏡かがみが置かれ、その手前に一ひと振ふりの刀が鞘さやに納まって安あん置ちされている。あれが首なし死体を二十五人分も両りよう断だんした刀かと思うと、どこかおどろおどろしい気け配はいが漂っているような気がした。

「拝んでく？　武ぶ芸げい上じよう達たつの御ご利り益やくがあるって話だから剣けん道どう上達するかもしれないよ」

まゆがそう言って、小さな賽さい銭せん箱に小こ銭ぜにを放り込むと柏かしわ手でを打った。

伊緒も何となくまゆに倣ならって十円玉を放り込むと、二に礼れいしてから二回手を鳴らして最後にもう一度お辞じ儀ぎをする。剣道上達よりも、祟たたられませんようにとの思いで祈る伊緒。

祈り終わって、一緒に来た道を引き返す伊緒とまゆ。

社の前に掛けられた橋を渡りながら、まゆが残ざん照しようで紫むらさき色になった空を見上げてつまらなそうに呟つぶやいた。

「……せっかく肝きも試だめしなんだから、あんな刀が祀まつってあるとこよりももっと何か怨おん念ねんとか祟りを供く養ようするためのお社みたいなのが良かったんだけどなー」

「そんなもの、ここの神社にはないでしょ」

伊緒も暮れた空に輝く金きん星せいを見上げながら答える。

ふと、まゆが何か思いついたように伊緒の顔を覗き込んでニヤリと笑った。

「……みんなには、試し胴どうで遺い体たいを切り刻まれた罪人の怨おん念ねんが刀に取り憑ついたのを鎮しずめるために奉納された、とか噓うそ言って怖がらせとく？　どうせ夜になれば暗くて由来なんて読めないだろうしさ」

「え……？」

一いつ瞬しゆんびくっとしてまゆの顔を見る伊緒。

だがすぐ我に返ると、不ふ愉ゆ快かいそうにそっぽを向いた。

「ば……馬ば鹿か馬鹿しい。そういう子供じみたイタズラはやめなさいよ。下らないわ」

本当はまゆの思いつきに怒ったわけではない。ただでさえ薄うす気き味み悪い気分になっているところへ刀かたなに怨おん念ねんが取り憑ついたなどと言われて、ますます背せ筋すじが薄ら寒くなってしまったのだ。もちろん、今のはまゆが思いつきででっち上げただけの冗じよう談だんである事は分かっている。だが、切り刻まれた二十五人分ぶんの首くび無なし死体という凄せい惨さんで残ざん酷こくなイメージが頭にこびりついてしまっている伊い緒おには、本当はむしろのそっちのほうが刀が祀まつられている本当の理由なんじゃないかという気がしてしまうのだ。この社やしろだけ川を隔へだてた場所にあるというのも、何となく隔かく離りされているような印いん象しようを受ける。

伊緒は橋はし板いたの上からちらりと背後の祠ほこらを振り返った。

次に来る時は完全に日が沈んだ後だ。真まっ暗くらな中、たった一人であの祠の前まで来なくてはならない。昼でさえ周囲を木々に囲まれて薄暗い不ぶ気き味みな祠だ。夜、明かりのない状態だとどんなに気味が悪いだろう。やっぱり今からでもいいから、肝きも試だめしなんて中止するようもう一度言ってみようか、などと考える。

「相変わらず伊緒は堅かた物ぶつだねー」

まゆは頭の後ろで手を組みながら、やれやれと苦にが笑わらい。

「そんなんだからせっかく集めた新入部員にも逃げられちゃうんだよ」

その言葉にぐさっと来る伊緒。

まゆの口く調ちようはあくまで悪気のないからかい文句といった感じだったが、しかし部長である伊い緒おとしては、せっかく自分が頑がん張ばって集めた一年生たちが半年も経たたずに全員辞やめ、自分とまゆの二人だけになってしまった事に内心かなり負い目を感じている。そして部員達がやめた理由として、部長である自分が小学生の頃しかまともに剣けん道どうを習った事のない後ご白しら河かわ法のり行ゆきにみんなの前で負けてしまうという醜しゆう態たいを晒さらした事が大きいに違いないと、ずっと責任を感じ続けているのだ。その痛いところに触れられた伊緒は、思わずカッとなって言い返した。

「だからこうして肝きも試だめしはオーケーしたじゃない！」

そして、次の瞬しゆん間かん伊緒は自分の言葉にハッとした。

しまった！　今、改めて「肝試しはオーケーした」と明めい言げんしてしまった。これじゃもう、今いま更さら「やっぱり肝試しはやめよう」なんて言えないじゃない。どうしよう……。

伊緒の様よう子すを見て、まゆは更さらに苦く笑しよう。

「悪い悪い。冗談だって。大だい体たい二年生はボクら二人なんだから、一年が辞めた責任の半分はボクにもあるんだし。一人で背負い込んでカリカリすることないってば」

そう言ってぽんと伊緒の肩を叩たたく。

だが伊緒が青ざめた理由はそこではない。いや、もちろんそれも全くないというわけではないのだが、今いま目の前に横たわっている一番の問題は肝試しの事である。

そんな伊緒の心しん中ちゆうを知らないまゆは、笑うのをやめ、少し真ま面じ目めな顔で励ました。

「毎年秋にここの道場でやってる四し禅ぜん天てん旗き大会ってあるじゃない？　あれ個人戦だし男女年ねん齢れい無む差別だからボクらも参加出来るし、一いち応おう全国大会だから優勝すれば雑誌や地元の新聞にもそこそこの扱いで載るし、あれで優勝して校内新聞や生徒会広こう報ほうで派は手でに宣伝してもらおうよ。インハイ個人は優勝逃のがしちゃったけど、高校生だけのインハイより、社会人男子も参加する四禅天旗で優勝したほうが絶対インパクト強いしさ。その分ぶん優勝も難しいけど、でも勝てば興きよう味み持つ子、絶対出てくると思う」

「そ、そうね……」

真面目に話し出したまゆを見て、伊緒は何だか少し後ろめたくなり、そっと視線を逸そらした。

そんな伊緒の態度をどう勘かん違ちがいしたのか、口を噤つぐんで夜空を見上げるまゆ。

そのまま二人は微び妙みように気まずい気分のまま、無言で道場まで戻っていった。

夜の八時半。

「それじゃ、行ってくるわね……」

一番手の伊緒は道場の玄げん関かん口ぐちで靴を履はくと、青い顔で呟つぶやいた。手には用心のため竹刀しないを持ち、隣となりには道場の門もん下か生せいである小学生が三人。男の子二人と女の子一人である。

伊緒が「小学生だけで行かせるのはやっぱり危険だ」と主張して、伊緒やまゆたちが引いん率そつする形を取る事にしたのだ。もちろん本当は一人であの祠ほこらの前まで行くのが心細いから、子供でもいいので誰か一緒に来る人が欲しかったというのが本音である。普段から寮りようで子供みたいな仙せん葉ばみちるの相手をしているため、小さい子供の扱いはさほど苦にが手てではない。

「いってらっしゃい。罰ばち当あたりな真ま似ねして祟たたられないようにね」

まゆがそう言って笑いながら送り出す。

伊い緒おは同行の小学生達を引き連れて、暗い夜の境内けいだいを歩いていった。

道場が建てられているのは一の鳥とり居いを潜くぐってすぐの所。そこから暗い外がい灯とうに照らされた参さん道どうを北へ向かって神じん馬め舎しやを通り過ぎると橋がある。伊緒達に気づいた神馬が嘶いななき声を上げた。その声に子供達が驚いて騒ぐのを何とか宥なだめて橋を渡り、二の鳥居を潜る。社しや務む所しよの明かりが見えた。夏祭りの準備で夜遅くまで人が残っていると聞いていたが、この時間帯たいはまだまだ大おお勢ぜいの人がいるようで、少しホッとする伊緒。社務所を左手に見ながら更さらに進むと楼ろう門もんがあって、そこを潜ると行く手に大きな拝はい殿でんが黒々とした影となって見えてきた。両脇わきに摂せつ社しや末まつ社しやの並んだ参道を拝殿前まえまで進むと、子供達と並んで軽く拝み、帰るまでの無事を祈き願がんする。それが済んでから、斎いみ垣がきに沿ってぐるりと奥へ回り込んだ。そして本ほん殿でんを越え、奥おく殿でんの脇まで来ると、この辺りにはもう外灯はない。社やしろと境内の木々に遮さえぎられて、参道からの光も神社の外からの明かりも届かない。真まっ暗くら闇やみである。左手には黒く聳そびえる奥殿のシルエット、右手にはこんもりと生い茂る真っ暗な森。最初は元気の良かった子供達も、段々と口くち数かずが少なくなってくる。そこへ風が吹いてきて、木々の葉をざあっと揺らした。それに驚いた女子が伊緒の側そばに寄って、ギュッと手を握ってくる。男子二人に至っては、先へ進むのを怖がって立ち止まってしまった。

そんな子供達の怯おびえた様よう子すを見ていると、不ふ思し議ぎなもので伊緒は反対に気持ちが落ち着いてきた。輪わ切ぎりにされた死体がゴロゴロと転がる不ぶ気き味みな想像などはスッと頭の片かた隅すみに追いやられ、子供達を勇気づける事に気持ちが集中する。

「怖がらなくたって大だい丈じよう夫ぶよ。ここは神社なんだから、お化けが出たって神様が守ってくれるから」

手を握った女の子にそう言って励ますと、後ろで立ち止まっている男の子二人のほうを振り返る。

「最初に肝きも試だめしをやりたいって言い出したのはあなたたちでしょう。それなのに女の子よりも先に進めないなんて情なさけないわよ。シャンとしなさい」

そう声を掛けてしばらくじっと待っていると、やがて二人とも小こ走ばしりに寄ってきた。その二人に服の裾すそを摑つかませて、真っ暗い中を奥殿の更に奥へと進んでいく。

やがて奥殿も通り過ぎ、目の前に小さな川が現れた。そこに掛かっている橋を越えれば、折り返し地点の例の祠ほこらだ。この辺りまで来ると、奥殿に遮られていた月明かりが届くようになって、少し明るくなる。これだけでもかなり恐怖は和らぐもので、女の子も手を握る力がそっと緩んだ。

だが、橋を中なか程ほどまで渡った時、手を握っていた女の子が突然何なにかに驚いたように足を止めた。そして再びギュッと伊い緒おの手を強く握りしめる。

「……どうしたの？」

伊緒も足を止めると、女の子に尋たずねた。

女の子は前をじっと見つめながら、なおも伊緒にしがみついた。

「誰かいる……」

小声でそっと囁ささやく女の子。

更さらに、男の子二人も伊緒の服を強く摑つかんで身を寄せてきた。

「……水の音じゃないの？」

伊緒はそう言いながら、暗くら闇やみに目を凝こらして耳をそばだてる。祠ほこらのすぐ前は陰になっていて月の明かりは届かない。目よりも音が頼りだ。

足下を流れる小川の水音と、風にざわめく木々の木の葉ずれ。

それに混じって、社やしろのほうから何か物音がした。そして黒いシルエットがゆらりと動く。

一いつ瞬しゆん、幽ゆう霊れいか何かではないかと思って伊緒は全身に鳥とり肌はだが立った。頭の片かた隅すみに追いやられていたはずの、両りよう断だんされた罪ざい人にんの死体の不ぶ気き味みな想像が、突とつ如じよとして鮮せん明めいに脳のう裏りに甦よみがえる。ぞくりと背せ筋すじを冷たい物が伝った。

だが次の瞬しゆん間かん、竦すくんだ伊緒の耳に、土を踏む音と息づかいが聞こえてきた。

幽霊ではない。生き物の気け配はいだ。山から獣けものが下りてきたのだろうかと、伊緒は竹刀しないを持つ手に力を入れる。幽霊よりは獣のほうがマシだが、イノシシや野や犬けんだと危険だ。脅おどかして追い払えればいいが、襲おそいかかってきそうなら引き返さないといけない。

その時、黒いシルエットが立ち上がった。

獣ではない。

人だ。

「誰？」

伊緒は反射的に問い質ただす。

人ひと影かげは答えない。

神社の人なら、こんな時間に明かりも点つけずにこそこそしているのはおかしい。不ふ審しん者だ。伊緒の背筋を、先さき程ほどの鳥肌とは全く別種の緊きん張ちようが走る。

子供達を自分の背後に隠かくしながら、伊緒は両手で竹刀を握った。

「誰なの？　人を呼ぶわよ！」

もう一度問い質す。

人影はやはり無言で、一歩近づいてきた。

ジャリッと地面の砂が音を立てる。

その姿が月の明かりの下に出た。薄うす汚よごれた黒っぽいシャツとズボンを身につけた、三十過ぎくらいの男。身長は一七〇センチほどの中ちゆう肉にく中ちゆう背ぜい。顔は日本人に見えなくもないが、髪かみ型がたや表情にどことなく違い和わ感かんがある。外国人だろうか。

伊い緒おの視線が、その男の手に止まった。

日本刀とうを持っている。

御ご神しん体たいの刀だ。

最近、文化財ざいを狙ねらって窃せつ盗とうグループがあちこちの寺や神社を荒らしているというニュースを聞いた事がある。この男もそういう輩やからか。外国人窃盗グループは人に見つかると、逃げる代わりに目もく撃げき者しやを殺して去るケースが多いと新聞などで読んだ。この男も、伊緒たちに見つかったのに逃げずにこちらへ向かってきている。もしこの男がその手の犯罪者だとしたら、子供達が危ない。

伊緒は鋭い声で子供達に言った。

「みんな！　社しや務む所しよへ行って大人おとなの人呼んできて！　全員で行きなさい！　早く！」

伊緒が服に摑つかまる子供達を振り解いて追い立てると同時に、不ふ審しんな男が追いかけようと姿勢を変える。

伊緒は竹刀しないの先を相手に突きつけるようにして立ちふさがった。

子供の足では大人の男には敵かなわない。誰かがここで引き留めておかないと、下へ手たをすれば死人が出る。ここは年ねん長ちよう者しやの自分が食い止めるしかない。

幸い、手には竹刀を持っている。丸まる腰ごしで男と戦う腕わん力りよくはないが、武器さえあれば時間を稼かせぐくらい何とかなる。竹刀でも当たり所が悪ければ骨を折るくらいの威い力りよくはあるし、喉のどやみぞおちに体重の乗った突きを入れれば動けなくすることだって出来る。もし相手がナイフなどを隠かくし持っていても竹刀のほうがリーチは上だし、こちらのほうが風かざ上かみだから催さい涙るいスプレーなどの心配も少ないはず。銃を持っていたらきっと子供達が応援を呼びに行った時に取り出していただろうから、銃は持っていない。応援が来るまで距離を取って時間を稼ぎ、チャンスがありそうなら突きで攻める。それできっと大だい丈じよう夫ぶ。

緊きん張ちようしながらも、努めて冷静に彼ひ我がの戦力を分ぶん析せきする伊緒。

だが、次の瞬しゆん間かん、伊緒はギョッ立ち竦すくんだ。

盗とう品ひんの刀の柄つかに手を掛けると、ゆっくりと引き抜いたのだ。

月明かりを受けて鈍にび色いろに輝く刀とう身しん。

馬鹿な。江戸初期に社やしろに祀まつられた刀かたなが、あんな簡単に抜けるのか？　伊緒の実じつ家かの蔵くらにあった刀はどれも錆さびついていてなかなか抜けなかったというのに。それにあの刀身。まるで研とぎに出して戻ってきた時のように光っている。御ご神しん体たいとして、常に手入れをしてあったという事なのか？　刃ははどうなっている？　丸めて潰つぶしてあるのか？　欠けたのをわざわざそのまま残してあるという事は、残りの部分も刃がついたままなのか？

竹刀を握る手にじっとりと汗が滲にじむ。

男が、刀を構えた。伊緒と同じく中段、青せい眼がんの構え。

その手元を見て伊い緒おはハッとする。

剣けん道どう経験者だ。

間違いなく、竹刀しないで打ち合った経験のある人間の構え方。海外では剣道はそれほど盛んというわけではないが、それでも世界大会が開かい催さいされる程度には広まっている。この男もどこかで習った事があるに違いない。構えだけでは実力は分からないが、最低でも基本の面めん打うちくらいは出来るはず。

そこで不意に、今け朝さの浄里しずりの言葉が脳のう裏りに甦よみがえる。

刃はこぼれしていようがいまいが、鉄の棒で頭をかち割られれば人は死ぬ。

目の前の刀を見た。今朝の稽けい古こで使った刀よりも厚あつ身みでがっしりとした刀身。これでまともに脳のう天てんを打たれれば、たとえ刃は引びきの刀であったとしても命はあるまい。いや、危険なのは面だけではない。伊緒は以前、真しん剣けんを持った浄里を相手に、木ぼく刀とうで立ち向かった事がある。あの時は峰みね打うちで胴どうを打ち抜かれ、そのまま意識を失った。実力のある人間が扱えば、たとえ刃がついていなくとも、こちらを戦せん闘とう不能にするには充分なのだ。もちろん、刃が付いていれば簡単に殺されてしまう事は言うまでもない。

その一方で、こちらは相手に決定的な一いち撃げきを与える事が出来ない。竹刀というものは本来、直接打ち合っても相手に大おお怪け我がをさせないために作られた物であり、一発や二発叩たたいた程度では相手を行動不能にする事は不可能だ。たとえこちらが実力で勝り、こちらの打だ突とつが先に当たろうとも、後出しで打ち込まれればお終しまいである。相あい打うちになれば、死ぬのは伊緒一人だ。

目の前の厚あつ重がさねの刀とう身しんを見つめて、伊緒はごくりと生なま唾つばを吞み込んだ。

その時、男が動いた。

面が来る！

手元の動きで直感的にそう悟さとると同時に、伊緒の体は脊せき髄ずい反射のように動いた。竹刀で、相手の手元が上がろうとするところの小こ手てを鋭く打ち据すえる。

手首のくるぶしを打たれた男は、一いつ瞬しゆん手が痺しびれた様よう子すで刀を取り落としかけた。

伊緒は踏み込んだ勢いでそのまま男にぶつかると、竹刀の柄つか頭がしらで相手の顎あごを思い切りぶん殴なぐった。更さらに足の裏で相手の下か腹ふく部を蹴けり、そのまま反動で後ろへ下がりながらもう一いち度ど相手の小手を強打。そして男から離れると、距離を取って構え直した。昔むかし風ふうの道場さながらに、組み打ちや面めん剝はぎなどの荒っぽい稽古も普段からやっているお陰で、思った以上に体は動く。

男は一瞬戸と惑まどったような様子を見せた。だが、気を取り直すとすぐに構え直す。やはり竹刀の威い力りよくでは、一瞬手首を痺れさせる事は出来ても致ち命めい的なダメージにはならない。右手を使えなくするには、何十発も打ち据すえる必要がある。

男が再び打ち掛かってきた。

今度は竹刀の下を潜くぐらせて小手のほうへ一いつ旦たん剣けん先さきを回してから、そのままぐるっと回って再び面だ。

小こ手てに回したのはフェイントだと読み切っていた伊い緒おは慌あわてず、刀かたなが面めんのほうへ伸びてこようとする直前で再び相手の小手を打ち据すえた。小手を打たれた男は、刀の重さでぐらりと姿勢を崩す。

……見える！

伊緒は心の中で呟つぶやいた。

相手の動きは見える。まるで、小学生たちの稽けい古この相手をしている時のように、次の動作がはっきりと読める。相手の強さは大したことはない。精せい々ぜいで一級か、高く見積もっても初段の実力だ。しかも、重い刀を使っているせいで、更さらに動きが遅く雑になっている。

一方こちらは三段で、高校女子とはいえ全国大会にも出た腕うで前まえ。それに加え、手にしているのは軽くてリーチの長い竹刀しないだ。読み合いでも打だ突とつのスピードでも完全に上である。これなら相手の動きを封じ込めて、応援が来るまでここで粘っている事は充分可か能のう。

少し落ち着きを取り戻す伊緒。

一方で男は苛いら立だったように、何語かよく分からない言葉で毒づいた。

そして、今度は伊緒の竹刀目め掛がけて斬きりかかってきた。竹刀を打ち払って構えを崩してから攻めようというつもりらしい。

伊緒は相手の刀を柔らかく受け流して、すぐにピタリと竹刀の先を男の喉のど元もとに突きつけるように構え直す。

男は攻めて来れずに動きを止め、下がりながら再び毒づく。

だがその時、伊緒は自分の竹刀を見てハッとした。

峰みねの側に張られた弦つるが、いつの間にか切れている。

今の接せつ触しよくで切られたのか？　あの程度で簡単に切れたという事は、やはりあの刀にはちゃんと刃はが付いているという事なのか？

再びゾッとする伊緒。

だが、相手の刀に刃が付いている可能性は最初から想そう定てい済ずみ。まずいのはその事ではない。問題なのは切れた弦だ。

弦というのは、竹刀の先さき革がわと柄つか革がわを繫つなぐためのもの。竹刀を振った時に竹が柄革の中からすっぽ抜けて飛んでいかないのは、先せん端たんに被かぶせた先革が弦によって柄革に繫つなぎ止められ、中の割り竹を押さえているからだ。弦が切れてしまった状態で思い切り振れば、当とう然ぜん竹刀はバラバラになって飛んでいってしまう。そうならないよう力を入れて柄を握りしめれば、手の内が固くなってしまってまともな技は繰り出せない。少なくとも、小手を打たれた相手が一いつ瞬しゆんしびれて動きを止めるような、冴さえのある鋭い打突は不可能だ。

……どうする？

背せ筋すじを冷たい汗が伝った。

そこへ、男が大きく振りかぶって打ち込んできた。

ハッとしてその場に居い着つく伊い緒お。

手元が上がる前に小こ手てを打って封じるべきだったが、竹刀しないを振っても大だい丈じよう夫ぶだろうかという一いつ瞬しゆんの迷いが伊緒の反応を遅らせた。

目の前に、鈍く光る刃はが迫る。

今け朝さまゆが植うえ木き鉢ばちを割って見せた時のあの薄い刀でさえ、眉み間けんまで軽々と斬きり込めてしまう。この厚あつ身みの刀を大の男が全力で振り下ろしたら、一体どうなる事か。ましてやこの刀かたなは刃こぼれをしてもなお二十五人も両りよう断だんして見せたほどの名めい刀とうだ。頭どころか胸の辺りまで真まっ二ぷたつにされるのではないか。

伊緒は自分の体が縦に割られた様よう子すを一瞬脳のう裏りによぎらせながら、全身の毛が逆さか立だつような思いで無む我が夢む中ちゆうで跳び退のいた。

その瞬しゆん間かん。

極度の恐怖と緊きん張ちようの中、伊緒に突然あるアイディアが閃ひらめいた。

否、閃くよりも先に、体が勝かつ手てに動いた。

跳びすさりながら、ほとんど無意識に相手の刀へ竹刀をあてがう。そして、相手の刀の峰に竹刀を引っかけて、着地すると同時に思い切り手前に引き下げた。

今朝の浄里しずりの言葉が脳裏に甦よみがえる。

刀を止めきれないと、刃は先さきが回って床や自分の足を斬る恐れがある。

男が握っているのはただでさえ扱い慣れない重い真しん剣けん。それが全力で振り下ろされ、しかも竹刀で思い切り引き下げられたのだ。途中で止められるわけがない。果たして、刀はそのまま深々と橋はし板いたに斬きり込んだ。そのまま挟まって抜けなくなる。

慌あわてて引き抜こうとする男。だが鋭い切れ味が災わざわいして深々と斬り込んだ刀とう身しんは、橋板にがっちり挟み込まれて簡単には引き抜けない。

焦る男の目の前に、竹刀を引き下げて大きく溜ためを作った伊緒の、全ぜん体重を乗せた突きが迫った。

渾こん身しんの一いち撃げき。

先さき革がわが、男の顎あごの裏に食い込んだ。

そのまま竹刀は文字通り大きく撓しなる。

そして、男は二メートルほども跳ね飛んだ。そのまま地面に仰あお向むけに倒れ、動かなくなる。その上へ、バラバラになって弾はじけ飛んだ割り竹が降り注そそぐように落下した。

倒したか？　もしまだ起き上がってくるようだと、伊緒にはもう武器がない。竹刀は今の一撃でバラバラに分ぶん解かいし、手元に残っているのは柄つか皮がわだけだ。深々と橋に食い込んだ刀を抜けるとは思えないし、素す手ででは男おとこ相手に戦えない。

その時、バタバタとこちらへ向かってくる大おお勢ぜいの足音がした。

「金かね田ださん！」

「伊い緒お！　大だい丈じよう夫ぶ？」

浄里しずりとまゆの声。

ハッとして振り返ると、社しや務む所しよに詰めていた大人おとな達と一緒に、浄里やまゆ、そして手に手に木ぼく刀とうを持った道場の門もん下か生せいたちが駆けつけてくるのが見えた。

それを見てホッと安心した伊緒は、気が緩んだ途と端たんに腰が抜けてその場にへたり込む。

「ちょっと伊緒？　伊緒！　大丈夫なの？　不ふ審しん者しやは？」

慌あわてて伊緒を抱き起こしながら問い質ただすまゆ。

まゆに両肩を抱かれながら、緊きん張ちよう感かんの切れた伊緒はただふにゃふにゃと揺さぶられるまま、倒れた男を指さす。

幸い備え付けの防犯カメラに一部始し終じゆうが映っていたお陰で事情の把は握あくに問題はなかったが、伊緒は朝までずっと腑ふ抜ぬけたままだった。

翌よく朝あさ。

「凄すごいよホラ。昨日きのうのあれ、ニュースになってる」

朝食の支し度たくをしていた伊緒の所へまゆが新聞を持ってやってきた。

伊緒がちらりと見ると、地方ニュース面に大きくでかでかと踊る「お手て柄がら女子高生　夜の決けつ闘とう　剣けん道どう部ぶ部長が窃せつ盗とう犯はんを返り討うち」との見出し文字。防犯カメラに写っていた映像まで掲けい載さいされている。

それを見た伊い緒おは赤せき面めんして目を逸そらした。

そして照れ隠かくしに不ふ機き嫌げんな声で言う。

「お陰であの後あと警察に事情聞きかれたり何だかんだで大変だったのよ」

「でも腑ふ抜ぬけたまんまでロクに喋しやべらなかったらしいじゃん。子供達の証言と防犯カメラの映像がなかったら何が何だか分からないとこだったって聞いたけど……」

「そ、それは……」

口ごもる伊緒。

再び照れ隠しに、今度は怒った調子で言い返す。

「だっ、大体、そもそも肝きも試だめしなんて言い出さなかったらあんな事は……！」

「でも肝試しやってなかったら、あのままあの刀かたな盗まれちゃってたでしょ？　カメラに写ってたからってすぐ捕まるとは限らないんだし。結果的には盗とう難なん防止に貢こう献けんしたってことで」

まゆはそう言って軽くいなすと、改めて新聞を開いた。

「それはそうと、とりあえずこの記事コピー取っといてさ、夏休みが終わったら校内中に貼はりまくろっか」

「は？」

伊緒は思わず素すっ頓とん狂きような声を上げる。

「校内中にって、ちょっとやめてよそんな恥ずかしい真ま似ね」

「いいじゃん。剣けん道どう部ぶの宣伝としてさ。この記事の下に部員募ぼ集しゆう中って書いとけば、案あん外がい集まるかもよ。真しん剣けん相手に竹刀しないで勝利でしょ。絶対にそこらの大会で優勝するよりインパクトあるって」

どこまで本気なのか分からない笑顔で言うまゆ。

「真剣っていっても相手は素人しろうとに毛が生はえたようなレベルだったし、全国大会に出られるくらいの子なら誰だって勝てたわよ」

赤くなりながら、突つっ慳けん貪どんな態度で味み噌そ汁しるの鍋なべを搔かき回す伊緒。

まゆはそんな伊緒の照れには気づかず、更さらに言う。

「そりゃ実力的にはそうかもしれないけど、夜にばったり真剣握にぎった窃せつ盗とう犯はんと立ち会う羽は目めになった時に、冷静に普段の実力が発はつ揮き出来るってだけでも相当すごい事だと思うけど。それにそういう不ふ動どう心しんの修しゆう養ようってのも剣道の修しゆ行ぎよう目的の一つなんだし、ウチの部長は真剣相あい手てに竹刀で立ち会う羽目になっても平へい常じよう心しんを保てるほどのレベルですよー、っつって宣伝したら効果あると思うんだけどなぁ。やめた子たちも戻ってくるかもよ」

そう言って記事に目を落とす。

冷やかしているわけではなく、本気で言っているらしい。部長である自分よりも強いまゆに内心ずっと劣れつ等とう感かんを抱いていた伊緒としては、そのまゆが素直に自分を評価してくれている事が何だか妙みようにこそばゆい。

「ま、まぁ、部員集めないといけないのは確かだし、宣伝になるって思うんなら好きにすればいいけど……」

伊い緒おは素そっ気けなくそう言った。だが内心は満まん更ざらでもない。

真しん剣けんを持った不ふ審しん者しや相手に、自分一人の力で子供達を守り、御ご神しん体たいの刀かたなを守り、そして自分自身の命も守れた。その事は伊緒の剣けん道どうにとって少なからず自信になったし、まゆに対する劣れつ等とう感かんも薄らいだ。その上更さらにこの自分の活躍によって新たな部員を獲かく得とくする事が出来たなら、部長としての立場にも少しは自信が持てるようになるかもしれない。

伊緒の「好きにすればいい」という言葉を聞いて、まゆは新聞から顔を上げた。

「よーし。まあでもこの記事そのまま校内に貼はりまくるのはちょっとあざといから、摩ま紀きにこれで一本特集記き事じ書かせて、校内新聞で配布してもらおっか。んで、それと並行して新しん規き部員募ぼ集しゆう中のポスター貼るって形ならどう？　それなら伊緒もそんなに恥ずかしくないでしょ」

「それくらいならまあ……」

「よっし、決まり！」

パンと手を叩たたくまゆ。

「伊緒にもインタビューさせるからちゃんと格かつ好こう良く答えるんだよ」

「はいはい。分かったわよ」

伊緒は鍋なべのほうを向いたまま、仕方ないといった調子で溜ため息をつく。

だが、その口元には小さな笑えみが浮かんだ。

自分が今まで積み重ねてきた剣道への自信と、新たな部員を勧かん誘ゆう出来るかも知れない希望。それが、普段は頑かたくなな伊緒の表情を緩ませた。

……新聞部のインタビューか。

何を喋しやべろうか。やっぱりちょっと格好良く「うちの剣道部は常に生き死にを賭かけた真剣勝負を念ねん頭とうに置いて稽けい古こしていますから、これくらいは当然の事です」なんて言ってしまおうか。動じた様よう子すを見せずあくまで冷静に対たい処しよしたような事を言っておけば、それだけすごそうに見えるだろうし、すごいと思われたほうが入部希望者だって増えるだろう。うん。それがいい。浄里しずり先せん輩ぱいもまゆも、剣道はあくまで刀で斬きり合うための稽古だという考えなんだから、噓うそをついてる事にはならないはずだし。

……部員、増えればいいわね。

味み噌そ汁しるの味あじ見みをしながら、伊緒は唇くちびるに小さく笑みを浮かべた。

やがて新学期に出回る校内新聞では、破は壊かい描写にこだわりのある新聞部員・磯良いそら摩紀によって窃せつ盗とう犯はんの喉のど笛ぶえの破壊状況が生なま々なましく詳しよう細さいに記され、そこに伊緒のコメントが被かぶさる事で、「恐るべきは、竹刀しないでも人を殺せる修しゆ行ぎようをしている剣道部」との世せ評ひようを生み、その恐怖心から新規入部希望者の足を一いつ層そう遠ざける結果となるのだが、それはまだまだ半月後の話。

窓から差し込む朝の光の中、そんな未来など露つゆ知しらぬ伊い緒おの心は明るく弾はずむのだった。

「うん、これでよし」

柳と薄うす紅べにの蓮はすの柄がらを大だい胆たんにあしらった華はなやかな紋もん付つき振ふり袖そでに身を包むと、千せん住じゆ花音かのんは姿すがた見みに自分を映して満足そうにうなずいた。

「お似に合あいですお嬢じよう様……」

着付けを手伝っていた樋ひ場ば香か菜なは、その姿を眺ながめて思わずうっとりと溜ため息を漏らす。

ただいま、千住家本ほん宅たくへの帰き宅たくの準備をしているところ。

お盆ぼんの期間中、花音は普段暮くらしている家から千住家の本宅へ戻り、そこで法ほう事じやら親しん族ぞく会議やら様さま々ざま仕事をこなすのである。

いつもは質しつ素そ倹けん約やくを心がけて、服もその辺のお店の吊つるしの物で済ませる事が多い花音だが、こうしてちゃんとしたお召めし物を身につけると、さすがに千住グループ傘さん下か三三〇万人を率ひきいる千住家のお嬢様だ。

涼しげな絹きぬ絽ろの生き地じを鹿かの子こ染ぞめと﨟ろう纈けつ染ぞめで染め分け、金きん糸し銀ぎん糸しを贅ぜい沢たくに使って随ずい所しよに刺し繡しゆうを施ほどこしてある五つ紋の振り袖。家か紋もんは千住家嫡ちやく流りゆうを示す堂々の千せん手じゆ蓮れん台だい紋もんだ。うんと安く見積もっても数百万円はするであろう振り袖は、香菜のような庶しよ民みんには手を触れる事さえ畏おそれ多いような代しろ物ものだ。帯おびや帯おび留どめも含めた総額がどれくらいになるのか想像も付かない。それを何の気後れもなく、いともあっさりと着こなしている。その凛りんとした立ち姿といったら、見事という他はない。

馬ま子ごにも衣い装しようという言葉があるが、実際には育ちの悪い者が急にこんな高級すぎる服を着せられても、衣装に負けてしまってちぐはぐになってしまうものだ。香菜も花音のお下がりを何着か戴いただいて着てみた事があるが、服を着るというよりも服に着られると言ったほうがいいような有あり様さまで、結局どれも一度袖を通しただけで簞たん笥すの肥こやしになっている。それがこうも自然体たいで当たり前のように馴な染じむというのは、やはり花音お嬢様はお生まれが違うのである。

花音が鏡きよう台だいの前に座った。そして、鏡を覗のぞき込みながら唇くちびるに薄く紅を引く。帰宅の装いの、最後の仕上げだ。

それと同時に、花音の表情に変化が表れた。普段の優しく朗ほがらかでくだけた感じの顔が、みるみるうちに緊きん張ちよう感かんを増し、厳きびしく張りつめたようになっていく。何かに集中して完かん璧ぺき主義な性格が前面に出た時に見せる表情だ。だが、今回はそこに留まらない。静かに目を伏せると同時に更さらに表情は変化して、一いつ瞬しゆん能のう面めんのような冷たい顔になり、そこを過ぎるとやがて、凛として透すき通った気き品ひんに溢あふれた表情が現れる。

花音が、目を開いて顔を上げた。

それと同時に部屋の空気が一いつ変ぺんする。

……お嬢様の本当のお顔だ。

香菜はごくりと唾つばを飲み込んだ。

千住家のお嬢様として振る舞う時だけに見せる、花音の本当の姿。

学校のお友達などは恐らく誰だれ一人知らないであろう、お嬢じよう様の真の顔。

日ひ頃ごろは朗ほがらかで愛らしいといった形容がぴったりの花音かのんだが、このお顔になった途と端たんに、普段とはまるで別種の厳おごそかな美しさが現れる。変わった事は表情と唇くちびるの紅べにだけなのに、お顔そのものが作り変わったかのようだ。側そばにいるだけでつい背せ筋すじを正してしまうような、張りつめた気き品ひん。同じ部屋の空気を吸うだけで全ての汚れが浄きよめられそうな、澄すみわたった空気。このお嬢様の神こう々ごうしさすら漂う気品には、あの生徒会長だって敵かなうまい。この状態に入った花音を見るたびに、香か菜なは全身に鳥とり肌はだが立つような思いがする。

今の花音は、完かん璧ぺきなお嬢様としての花音。千せん住じゆ家けの作法も礼れい法ほうも全て修おさめ、一いつ挙きよ手しゆ一いつ投とう足そくから呼吸、まばたきに至るまで一切隙すきのない花音。千住グループ傘さん下か全ての人間と相あい対たいしても、たった一人で圧あつ倒とう出来るであろう威い厳げんを具そなえた花音。お盆ぼん恒こう例れいの親しん族ぞく会議を前に控えて、千住グループ全ての経営状況を完璧に把は握あくし、親族および経営陣じんにどのような指示を下すべきかを完璧に検討し尽くし、会議の席上で起こりうるありとあらゆる突とつ発ぱつ的てき事態を想そう定ていしてその全ての対たい処しよを完璧に準備し尽くした状態の花音。千住家のお嬢様としてまさに完璧な存在である。

花音の脳のう容よう量りようと超ちよう人じん的な集中力の九割九分九厘りんはこの時のために動員されているため、普段の日常生活に割ける余よ力りよくは限られてしまい、日頃の花音はその辺の女の子とさほど大たい差さない。本当の花音の姿が拝めるのは、わずかにこのお盆と暮れだけである。もっとも、そのわずかな余力だけでこなしているはずの日常の家事は、香菜が全力を尽くしても到とう底てい及びもつかないほどに完璧だし、やはり余よ技ぎ程度にしか能力を費やせないはずの学校での勉強においても、一年生の頃から一学期毎ごとに一科目ずつ満点の数を増やしていき、今年の一学期末まつテストでは主要五教科中四教科で満点を取り学年十三位に上り詰めた。二学期末の試験では間違いなく五教科全すべて満点を取って学年一位の座に輝くだろう。九分九厘を他の事に費やした残りの力だけでこれである。やはり香菜のような凡ぼん人じんとは、あらゆる面でものが違うのである。

だが香菜は、その花音お嬢様の身み近ぢかにお仕えしてお世話をする役目を仰おおせつかった唯ゆい一いつの人間。千住家に仕える大おお勢ぜいの者たちの中で唯ただ一人、お嬢様の身しん辺ぺんに四六時中侍はべる事を許された人間だ。その事を思う時、万ばん事じにつき謙けん虚きよで控え目な香菜の小さな胸きよう中ちゆうにも、何とも言えない誇らしい気持ちが湧わき上がってくる。

花音が立ち上がった。振ふり袖そでに焚たきしめた沈じん香こうの甘い匂においが、ふわりと室内に広がる。

それを見て香菜は、すぐに部屋のドアを開け、続いて花音の荷物と香菜自じ身しんの荷物を手に持った。指示されてから動くようでは失格。言われる前に次の行動を察さつ知ちして動けるようになってこそ一人前である。

花音は香菜の手て際ぎわよい動きを見て、満足そうな微笑を浮かべると、小さくうなずいた。そして、ゆっくりとドアをくぐって部屋を出る。香菜はその後に続くと、ドアを閉めてから花音の三歩後ろに静かに付き従った。

一階のリビングに降りると、花音かのんに合わせて羽は織おり袴はかまを着せられた法のり行ゆきと一緒に、タキシード姿の初しよ老ろうの男性が待っていた。

真まっ白しろな口ひげを生はやし、服の上からも分かるがっちりとした肩かた幅はばに厚い胸、そして法行と同じくらいかひょっとしたらもっと高い身長。花音を迎えに来た、千せん住じゆ家け本ほん宅たく付きの執しつ事じである。名前を三み河かわ永なが信のぶといい、先せん々せん代だいの当とう主しゆの頃から千住家に仕えている。体のあちこちに大きな傷きず痕あとがあり、そのため元は特とつ攻こう崩くずれの愚ぐ連れん隊たいだとか流れ者のヤクザだったなどという噂うわさもあるほどだが、性格は極めて温おん厚こうかつ篤とく実じつで義ぎ俠きよう心しんに溢あふれ、歴れき代だい当主の信頼も厚い。花音が成人するまでの個人資し産さんの管理や各かく種しゆ理事長職しよくの代理も彼がほぼ一いつ手てに任されている。あのお嬢じよう様から全面的に任される事がどれほどすごい事なのかは、香か菜なは身に染しみて分かっているため、三河に対する憧あこがれは並々ではない。そして、いつかは自分もお家の掃除くらいは一いち任にんされるようになりたいと、三河を見るたびに強く思うのである。

花音の姿を見て立ち上がった三河は、深々と一いち礼れいするとにこやかに笑えみを浮かべた。

「お待ちしておりました、花音お嬢様」

「三河。出迎えご苦労様」

会え釈しやくを返して労ねぎらう花音。よく通る、澄すんだ威い厳げんのある声。声や話し方までが、普段と違っている。

三河が尋たずねる。

「もう、ご出発の準備はお済みでございますか？」

「ええ」

花音はうなずくと、脇に侍はべっていた香菜のほうに視線を寄よ越こした。

「香菜」

「はい！」

香菜はいつもよりやや緊きん張ちようした声で答える。

「ガスの元もと栓せん、電気、裏うら口ぐちの戸と締じまり、窓の鍵かぎかけ、全て確認済ずみです！」

それを聞いて花音は小さくうなずくと、三河のほうへゆっくりと視線を戻す。

三河は花音の視線を受けると、体を開いて促うながすように玄げん関かんのほうへ手を差し伸べた。

「それでは参りましょう」

三河が先頭に立ち、その後ろに花音と法行が並んで、二人の後ろに荷物を持った香菜が続く。

三河がふと気づいて法行に声を掛けた。

「法行様、お荷物は私がお持ち致しましょう」

「え？」

着替えを詰めたバッグを肩に掛けていた法行は、ちょっと驚いたような顔をする。

「いや、大した荷物じゃないし自分で持ちますよ」

そう断る法行。

「法のり行ゆき」

花音かのんが、静かに口を挟んだ。

「持たせてあげなさい」

「でも……」

法行は、自分みたいな若者が年寄りに荷物を持たせちゃ悪いと言いたげな顔をする。法行は育ちがほぼ完全に庶しよ民みんなのだそうで、そのためか使用人との距離の取り方には不ふ慣なれなところがある。今もつい三み河かわに対して「対等な立場としての気き遣づかい」をしてしまうのだろう。

そんな法行に向かって花音が静かに諭さとす。

「使用人の仕事を奪うのはかえって侮ぶ辱じよくになると昨さく夜や教えたでしょう。それに法行に荷物を持たせたままにした事で、後で恥はじをかくのは三河なの。会う人ごとに一いち々いち、この荷物は法行が自分で持つと言ったからと説明して回るわけにはいかないでしょう？」

そうなのだ。「給きゆう仕じする者とされる者」の関係においては、通常の「対等な立場」での気遣いをされるとかえって困ってしまう事がある。そもそも、香か菜なもそうだが使用人には千せん住じゆ家けの人々へ給仕する事こそが自分の仕事であり、皆それに誇りを持っている。なのにそれを否定されてしまっては正直プライドが傷ついて落ち込んでしまうのだ。それに、仮に当とう人にん同士では良くても、端はたから見ている家の人間や使用人たちの間では、給仕する側の怠たい慢まんと受け取られてしまう。そうなれば家の中での信用を失うし、呼び出されてお叱しかりを受ける事だってある。気を遣ってくれるのであれば、仕事をさせないようにするよりも、全て任せてくれた上でねぎらいの言葉を掛けてくれるのが一番ありがたいのである。

花音の言葉を聞いて、ハッとする法行。

「なるほどな。そう言われりゃそうか」

法行は納なつ得とくしてうなずくと、貴き重ちよう品ひんらしき物だけ取り出して、残りの荷物を三河のほうへ差し出す。

「それじゃ、よろしくお願いします」

「はい。それではお持ち致します」

丁てい寧ねいに両腕でバッグを下から抱えると、ホッとしたように微笑ほほえむ三河。

それを見て花音が満足そうにうなずき、一同は玄げん関かんを出た。

最さい後こう尾びの香菜はリビングの電気を消し、玄関の鍵かぎを掛けると、門の外に出る。

迎えの車は三台。その内、前と後ろは警備の車で、花音たちは真まん中なかの車に乗る。本ほん宅たく付つき執しつ事じの三河が助手席に座り、香菜は後部座ざ席せきに、花音と法行に挟まれるようにして座った。

やがて三台の車は滑るように動き出し、千住家本宅を目指して整然と走っていった。

町の北に連なる山並みを登って更さらに十五分ほど走ると、山間に突然石いし垣がきを積み上げた大きな門が現れる。お城か何かにしか見えない大きな櫓やぐら門もん。門の脇には制服を着た警備員が二人立っている。千せん住じゆ家け本ほん宅たくの大おお手て門もんである。

一いつ旦たん停車して警備員のチェックを受けると、門を潜くぐって手入れの行き届いた日本庭てい園えんの中をゆっくりと進む。ここはまだ外がい苑えんで、来らい賓ひんを迎えたり外部の人間と会合を開くための建物は大たい抵ていここに建てられている。

生いけ垣がきや竹ちく林りんを抜けて庭園内の道を二百メートルほど進むと、広い駐車スペースが現れ、その奥に瓦かわら屋根の長なが屋や門もんが見えた。あの門の向こう側が千住家の人々の居きよ住じゆう空間だ。

駐車スペースに車が停まった。運転手と執しつ事じの三み河かわが素早く降車して、後部座ざ席せきのドアを開ける。花音かのんと法のり行ゆきは左右それぞれのドアから降りる。香か菜なは花音が降りた側のドアから出ると、素早く花音の後ろに回った。車の座席に座っている間に見えないところに着き崩くずれなどがないかどうかをチェックする。もし何かあれば、門を潜る前に直せる範はん囲いで直さなければならない。

だが、今日の花音にはそんな隙すきなど皆かい無むである。着崩れどころか、皺しわ一つ出来ていない。

……さすが花音お嬢じよう様。

香菜はその綺き麗れいな後ろ姿に小さく感かん嘆たんの吐と息いきを漏らしながら、トランクから降ろした荷物を受け取り、そのまま花音の背後に侍はべる。

三河が門に近寄って、門の左右に作られた番屋の中に詰めている人に花音の帰宅を告げた。そして、戻ってくると花音達を誘う。

「さあ、どうぞこちらへ」

花音はうなずくと、法行と香菜に目で合図してから三河の後ろについて門へと歩き出す。その花音に並ぶようにして、やや後ろに法行。二人から三歩離れて、花音の荷物を持った香菜が続く。

門を潜ると使用人一いち同どうが両脇わきに整然と並んで花音を待ち受けていた。数にしておよそ五十名。そしてその奥、正面玄げん関かんの前には、花音に代わって本宅の留る守すを預かっている大おお刀と自じの姿。先せん々せん代だい当とう主しゆの長女であり花音の実の祖そ母ぼでもある大刀自は、先代当主すなわち花音の父が亡くなった後、花音が成人するまで当主代だい行こう役やくを務めている。明治維い新しん以降長ちよう子し優先相そう続ぞくとなった千住家では先々代の第一子である大刀自も当主を継いでいてもおかしくないのだが、早くに男子を出産したのと先々代が長ちよう寿じゆだった事が重なって、先々代から大刀自を飛び越して息むす子こすなわち花音の父へと家か督とく相続がなされた。そのため、世代的に先々代だと大刀自の代だが「先々代当主」と言う場合は大刀自の父という、少々ややこしい事になっている。香菜も、小学生くらいの頃はこの辺りの関係が今ひとつ理解出来なかった。

花音が門の下に姿を現すと同時に、使用人全員がさーっと頭を下げた。花音は一いつ旦たん立ち止まって軽く会え釈しやくを返すと、しずしずとその間を進んでいく。先せん導どうする三河や、後に付いている香菜は頭は下げない。やや顔をうつむかせた姿勢で目を伏せながら、花音の前後について歩く。お辞じ儀ぎを返さないのは、使用人たちは花音に対して頭を下げているからであって、三河や香菜に対してではないからだ。ここで迂う闊かつに香菜が返礼すれば、それは使用人達が香菜にも頭を下げたと見なしたが如ごとき振る舞いになってしまい、かえって僭せん越えつである。使用人同どう士しの挨あい拶さつは後で邸てい内ないで顔を合わせた時に行えばいいのであって、今はただ花音かのんの付ふ属ぞく品ひんとして、空気のように存在感を押し殺しながら付き従う事だけに専せん念ねんする。

とはいえ、自分よりはるかに年上で年ねん季きの入った使用人達が一いつ斉せいに頭を下げている中を歩いていくのは、かなり緊きん張ちようする。半年に一度の頻ひん度どで毎年繰くり返している事なのに、これだけはちっとも慣れない。誰も香か菜なの事など見ていないとは思っても、内気な香菜としてはつい身が竦すくんでしまう。躓つまずいたらどうしようとか、荷物を落としてしまったらどうしようとか、背せ筋すじが曲がっていないかとか、歩き方がせわしないと思われないかとか、果てはチビと思われてないかとか貧ひん相そうだと笑われやしないかなど、余よ計けいな事がぐるぐると頭の中を巡って、体がガチガチになってしまうのだ。

それに引き替え、目の前を歩く花音の堂々として物もの怖おじしない態度はさすがである。背筋はすらりと自然に伸び、静かでゆったりとした足運びは優ゆう雅がですらある。この中で一番注ちゆう目もくされ、一番緊張して当然のはずなのに、この余よ裕ゆうはさすがお嬢じよう様としか言いようがない。ついでに花音の隣となりを歩く法のり行ゆきも、特に気後れした気け配はいもなくリラックスした様よう子すである。庶しよ民みん同然のお育ちで千せん住じゆ家け流の礼れい法ほうも昨夜一いち夜や漬づけでお嬢様から叩たたき込まれたばかりだとは、とても信じられないほどである。遠とお縁えんとはいえ、やはり千住家の血を引く方だという事だろうか。

花音が大おお刀と自じの前で立ち止まった。三み河かわは脇へ退のき、法行は花音の隣、香菜は三歩後ろに直立して控える。

「ようこそお帰りなさいました」

大おお刀と自じが花音かのんにそう言って頭を下げる。指先が膝ひざ頭がしらに触れるほどに深い丁てい寧ねいなお辞じ儀ぎ。相手は孫まごで当とう主しゆの役目も成人するまでは大刀自が代行しているとはいえ、名めい目もく上じようはすでに花音が当主を継いでいるためだ。当主に対しては最大限の敬けい意いを払う事が、この家の者として守るべき礼だからである。本ほん宅たくに所しよ属ぞくする三み河かわは帰宅を迎える側なので、ここで大刀自と一緒に花音に対して頭を下げる。

花音は大おお奥おく方がたが顔を上げるのを待って、柔らかいが良く通る声で言った。

「お留る守す居い役やくお勤め、御ご苦労千せん万ばんに御ご座ざいました」

そして、静かに頭を下げ返す。こちらも大刀自と同じく膝頭に指が触れるまで深い礼。形の上では自分が当主の立場といえども、相手は年ねん長ちよう者しやであり自分の祖そ母ぼであるためだ。父母、祖父母を敬うやまうのが、人の子として守るべき孝こうだからである。法のり行ゆきも花音と一緒に頭を下げ、花音の付属物ぶつである香菜もようやくここで一緒にお辞儀する。主あるじである花音が頭を下げているのにお付きの自分が頭を下げないのは不ふ敬けいだからである。

全ぜん使用人の前で行われるこのやりとりを以て花音の帰宅が完了し、これからの滞たい在ざい期間中、花音がこの本宅の主となる。

大刀自は表情を緩めてもう一度、今度は儀ぎ礼れい上じようの口こう上じようではない祖母としての言葉をかける。

「花音さん、お帰りなさい。それから法行さんも」

花音の脇に立っていた法行へ視線をやる。

法行は視線が合うと親しげに頭を下げた。

「お久しぶりです。両親の葬そう儀ぎの折にはお世話になりました」

法行の両親が亡くなった時の葬儀の手配は全て千せん住じゆ家けが取り仕切ったため、法行はすでに一度、大刀自とは会った事があるのだそうだ。ちなみに香か菜なも花音に付き添って手伝いに駆り出されたが、裏うら方かた仕事に徹てつして忙せわしく立ち回っていたため、葬儀の時は法行とは顔を合わせていなかった。

大刀自は丁寧にお辞儀を返して微笑ほほえむ。

「いいえ、当然の事ですよ。後ご白しら河かわのお家が当とう家けと縁えんを切ったのはあくまで形の上の事。当家としてはずっと、後白河のお家こそ本ほん家け本ほん筋すじと思っておりました」

そう言ってしみじみと法行の顔を見つめる大刀自。

花音に聞かされた話によると後白河家けは先せん々せん代だいの兄の血ち筋すじで、その人は戦後の財ざい閥ばつ解体の際に千住家を守るため当主の座と全財産を先々代に譲ゆずって、自ら家を出たのだそうだ。

「……こうして見ると、伯お父じ様の面おも影かげがありますね」

「新にい盆ぼんの準備まで全てこちらでしていただいてしまって、ありがとうございます。正直なところ助かりました。お心こころ遣づかい、感謝します」

法のり行ゆきはにこやかに礼を述べて、再び軽く頭を下げる。

「お盆ぼんの間はずっとこの家にいるんですから、こちらで用意した方が良いかと存じましてね。出過ぎた申し出だったかとも思いましたが、そう言って頂けて安心しました」

大おお刀と自じも軽く会え釈しやくした。

そんな二人の様よう子すを眺ながめながら、大刀自様さまともあんなにマイペースで会話出来るなんて、さすがだなぁ、と改めて法行を尊そん敬けいし直す香か菜な。初めて本ほん宅たくに来た法行さんがこれだけそつなくこなしているのだから、お嬢じよう様のお側そばに十何年も仕えてきた自分が失敗するわけにはいかないと、改めて気合いを入れ直す。

そこへ、大刀自が今度は香菜のほうへ視線を寄よ越こしてきた。

「香菜さんもお久しぶり。花音かのんさんのお世話、いつもご苦労様です」

上じよう品ひんに微笑ほほえんで会釈してくる大奥方。

「えっ？」

心の中で気合いを入れていた香菜は、不意をつかれて思わず変な声を出す。我に返ると、大刀自がまだ体を屈かがめている間に間に合うように、大おお慌あわてでぴょこんと頭を下げた。

「こっ、こちらこそ、ごっ、ご無ぶ沙さ汰たいた、致し、しておりましたっ！」

慌てたせいで少し舌を嚙かみそうになった。慌てた香菜の様子に、背後で小さく笑い声が漏れる。

大刀自が体を起こすのを地面に映る影で確認しながら自分も頭を上げつつ、かぁ～っと赤せき面めんする香菜。

大だい失しつ態たいだ。よりにもよって大刀自様に、先に頭を下げさせてしまうだなんて。とんでもない無ぶ礼れい者ものだ。法行さんの様子に気を取られていて油ゆ断だんした。花音お嬢様の帰き宅たくのご挨あい拶さつが済んでしまえば、こっちにもねぎらいのお言葉をかけてこられる事は当たり前の流れなのに。こちらに目を合わされたところですぐ頭を下げるべきだったのに。これまでだって何度も経験してきている事なのに。こんな、全ての使用人が見ている前で、大おお恥はじである。お嬢様の顔にも泥どろを塗ってしまった。

情なさけなさと恥ずかしさとでまともに大刀自や花音の顔が見れなくて、香菜はじっとうつむく。

そこへ、香菜の様子を察したのか、空気を切り替えるように花音の声。

「それでは御お祖ば母あ様。私は部屋へ荷物を置いて参ります。積もる話も御ご座ざいますがそれはまた後ほど」

それを聞いて大刀自がうなずく。

「そうですね。このような場所で立ち話も何ですし、花音さんが荷物を置いたらお座ざ敷しきでお茶でも飲みながら色々とお話し致しましょう」

そう言うと、大刀自は先に立って玄げん関かん口ぐちを潜くぐる。

「香菜」

花音かのんは狼ろう狽ばいしてうつむいている香か菜なに一ひと声こえかけた。

その声に香菜は反射的に顔を上げると、その場から逃げるようにして花音たちの後に続いた。

花音達たち全員が玄げん関かんへ入ったと同時に、表おもてに並んでいた使用人達が粛しゆく然ぜんと自分たちの持ち場へ戻っていく気け配はいがした。砂利じやりを踏む音が微かすかに聞こえるのみで、ざわめきも無む駄だ口ぐちもない。慌あわてて走る者すらいない。ただただ静かに、しかし素早く、それぞれの担当すべき場所へと帰っていく。法のり行ゆきが三み河かわに別室へ案内され、香菜が花音の後について奥の寝室へ辿たどり着いたと思った時には、すでに障しよう子じの外の廊下に御ご用よう聞ききの小こ間ま使づかいの気配があった。

香菜が荷物を置き、花音が中身を整理し終えて続き間の居室へ移る。二人が腰を下ろして一ひと息いきつくのを待って、微かに廊下の床ゆか板いたを踏みならす音がした。そして小間使いが姿を現す。部屋の前で敢あえて足音を立てるのはこの家の作さ法ほうである。基本的には音を立てない事を良しとするが、人の部屋を訪ねる時に無む音おんで現れては相手を驚かせてしまう。だから訪ねる部屋の前でのみ、中にいる人に微かに聞こえる程度に、わざと数歩だけ足音を立てるのだ。それを聞けば室内にいる者も心の準備が出来、慌あわてた姿を見せずに済むというわけである。

「恐れ入ります。お茶をお持ち致しました」

開け放してあった障子の前の廊下に正せい座ざして声をかけ、頭を下げる小間使い。綺き麗れいな所しよ作さだ。年の頃は二は十た歳ちを少し過ぎたくらいだろうか。去年の年末には見なかった顔だから、最近入ったばかりなのだろう。

「どうぞ」

花音は床とこの間まを背に正せい座ざして、悠ゆう々ゆうと小間使いを迎え入れる。香菜も下しも座ざに座って、邪じや魔まにならないよう息を潜ひそめた。

小間使いの女性は顔を起こすと、室内に入ってお盆ぼんに載せた湯飲みを二つ座ざ卓たくに置いた。表面が結けつ露ろしているところを見ると、中身は冷えた麦むぎ茶ちやのようである。透すけるように薄く作られた、涼しげな青せい磁じの湯飲み。お嬢じよう様がお気に入りの湯飲みだったはず。わざわざ選んできたのだろう。

「ありがとう、佐さ和わさん」

花音は小間使いの名を呼びながら小さく会え釈しやくする。滅めつ多たに帰らない本ほん宅たくの使用人一人一人の名前も、花音はきちんと完かん璧ぺきに把は握あくしているのだ。香菜も古くから居る人なら大たい抵てい分かるが、入ったばかりの人の名前まではさすがに把握していない。

名前を呼ばれた小間使いもさすがに一いつ瞬しゆん驚いた素そ振ぶりを見せたが、すぐに控え目な微笑を返して、そのまま落ち着いて正座している。

花音は湯飲みを取り上げると一口だけ啜すすり、唇くちびるを湿らせると卓たくの上に戻した。香菜は飲まない。客きやく人じん用のこの湯飲みが使用人である香菜のために出されたのかどうかがまず分からないし、そもそも客人でもないのに、小間使いに出されたお茶を主人である花音と一緒に飲むわけにはいかない。この真夏の炎えん天てん下か、門から玄げん関かんまで三十メートルばかり歩いただけでも汗びっしょりで喉のどがカラカラだが、残念ながら今は我が慢まんである。

花音かのんが湯飲みを置いてから一ひと呼吸待まって、小こ間ま使づかいが尋たずねた。

「ところで、大おお刀と自じ様より洋よう菓子と和わ菓子どちらが良いかとお尋ねでございますが、御ご前ぜん様のご希望はございますでしょうか」

花音はちょっと考えてから答える。

「そうね……。では、和菓子を煎せん茶ちやでいただきたいと御お祖ば母あ様にお伝えください」

「かしこまりました。失礼致いたします」

小間使いは廊下へ出ると再び形良く一いち礼れいしてお盆ぼんを抱え、今度は足音を全く立てず静かに立ち去っていった。

さすが、本ほん宅たく勤めの小間使いである。お嬢じよう様から名前を呼ばれて驚いても、まごつかず出しゃばらず、実に慎つつましく振る舞っていた。まだ入って半年程ほどのはずなのに、立りつ派ぱなものだ。香か菜なは感心して見送る。

それに引き替え自分は……。

さっきの失しつ態たいを思い出してしゅんとなる香菜。

「香菜」

突然、花音に呼ばれた。

「はいっ、お嬢様！」

ビクッとしながら慌あわてて顔を上げる。

花音は卓たくの上の湯飲みを指し示した。

「冷たくて美お味いしいわ。温ぬるくなる前にお上がりなさい」

そう言いながら、自分の湯飲みを取りあげて口に運ぶ花音。

「は、はい。いただきます」

花音からお許しが出れば、もう口を付けても問題はない。香菜は急いで湯飲みを取ると、冷たいお茶を一気に飲み干した。渇かわいていた口中が冷たい感かん触しよくで潤うるおされていき、生き返ったような気持ちになる。

ふぅ、っと息をついて湯飲みを卓の上に戻してみると、花音はまだ湯飲みを傾けているところだ。焦らず急がず上じよう品ひんに、少しずつ味わいながら飲み終えて、静かに卓たく上じように戻す。本宅に戻れば、たとえ香菜と二人きりになろうとも、一気飲のみのような下げ品ひんな真ま似ねは決してなさらない。それを見て、また失敗したと落ち込む香菜。本宅に帰った以上花音お嬢様はこの家の主あるじで、自分はそのお付きの者。たとえ人が見ていなくても、己おのれの行動は慎つつしまなくてはならないのに。何だか今日は油ゆ断だんが多すぎる気がする。

それにしても、さっきの大刀自様へのご挨あい拶さつは大だい失敗だった。大刀自様にはいつも可愛かわいがっていただいているのに、あんな事では呆あきれられてしまったのではないだろうか。使用人たちにも笑われてしまった。他の使用人と顔を合わせるのが恥ずかしい。本当に、何であんな失敗を……。

うつむいて悄気しよげていると、花音かのんが立ち上がった。

「そろそろ行きましょう。ちょうどお湯の沸く頃だわ」

「あ、はい！」

花音が立ったのを見て、慌あわてて立ち上がる香か菜な。うつむいて考え事をしていたばっかりに立ち後れてしまって、どたばたと落ち着きのない立ち方になる。

その拍子に、膝ひざが卓たくの角かどに当たった。

ガンと大きな音がして、卓上の湯飲みが二つ跳ね上がる。

「あっ！」

思わず香菜は大声を上げた。

跳ね上がった湯飲みの一つが花音のほうへ飛び、わずかに残っていた飲み残しが裾すそに染しみを作った。更さらにもう一つは卓上へ落下し、透すけるように薄い湯飲みはその衝しよう撃げきで真まっ二ぷたつに割れてしまった。

それを見た香菜はその場に凍り付く。

とんでもない事をしてしまった。

何百万円するか分からないお嬢じよう様の晴れ着に染みを付け、更にお嬢様お気に入りの高価な青せい磁じの湯飲みを割る。世が世なら、この場で即そく座ざに無ぶ礼れい打うちにされても文句を言えないような失敗だ。大おお刀と自じ様に先に頭を下げさせたどころの話ではない。

「あ………あ…………」

狼ろう狽ばいの余り、香菜は謝しや罪ざいする事すら出来ず、ただただ立ち上がりかけたままの姿勢で硬こう直ちよくした。

「香菜」

花音が香菜を呼ぶ。

ビクッとして身を竦すくめる香菜。

「台所へ行って氷をもらってきなさい。それからぬるま湯と綺き麗れいな布も」

「あ……あの……わた……わたし………」

香菜はまだ動けない。目を潤うるませ顎あごをがくがくと震わせながら、呆ほうけたようにただ花音の顔を見つめる。

そこへ、足音が近づいてきた。

振り返ると、先さき程ほどの佐さ和わさんという小こ間ま使づかい。花音の姿を見て廊下に座り一いち礼れいする。

「大きな物音が致しましたが何か御ご座ざいましたでしょうか」

花音は佐和さんのほうを見て、穏おだやかな声で言った。

「膝を卓にぶつけて湯飲みを倒してしまいました。飲み残しが裾に掛かったので、染み抜きのためにぬるま湯と綺き麗れいな布をなるべくたくさん持ってきてください。それから、ぶつけた膝ひざを冷やすための氷も一ひと袋ふくろお願いします」

誰がぶつけたのか主しゆ語ごは敢あえて曖あい昧まいにしたまま命じる花音かのん。

「かしこまりました」

佐さ和わさんは一礼して一いつ旦たん姿を消し、すぐにたくさんの手ぬぐいとポットと氷を入れた袋を持って戻ってきた。

「ご苦労様。着替えますので、そこへ置いて障しよう子じを閉めてください」

花音がそう言うと、佐和さんが顔を上げた。

「お召めし替えになられるのでしたら今すぐ御お洗せん濯たく致いたしますが、いかが致しましょうか」

「ありがとう。でも香か菜なに染しみ抜きをやらせた後でもう一度着ますから結けつ構こうです」

「かしこまりました。湯飲みはお片づけしてもよろしいでしょうか」

「そうね。それは片付けていただきましょう」

「かしこまりました。失礼致します」

一礼して室内に入ると、まずは無事な湯飲みを盆ぼんに載せ、それから言われずとも用意してきた紙かみ袋ぶくろに割れた湯飲みの破は片へんを入れた。そして卓たく上じようを拭ふく。よどみなく流れるような手て際ぎわの良さだ。

「失礼致しました」

頭を下げて障子を閉めると立ち去る佐和さん。

それを確認してから、花音は香菜のほうを向いた。

「香菜」

「は、はい……」

恐る恐る返事をする香菜。

「まずは膝を冷やしなさい。打ち身は早めに冷やすのが一番効きくと法のり行ゆきが言っていたわ」

「は、はい。かしこまりました……」

まだ頭の中はパニック状態のまま、言われた通り氷の入った袋を手ぬぐいで膝に巻き付ける。

その間に花音は一人で振ふり袖そでを脱ぎ、手早く部屋着ぎ用ようのワンピースに着替えてしまった。

そして脱いだ振り袖を香菜に渡すと障子を開ける。

「それでは御お祖ば母あ様のところへ行ってくるわ。あまりお待たせするわけにはいかないし」

「えっ、あっ、あの、お嬢じよう様お一人で……」

振り袖を抱えたまま、戸と惑まどって尋たずねる香菜。香菜の仕事は花音に付き従って諸もろ々もろの雑用をこなす事。花音から離れては、香菜がこの家に存在する意い義ぎがない。

だが花音は香菜を見下ろすと、静かな声で告げた。

「香菜はそこで染み抜きをしていなさい。それが終わる頃には戻ってくるわ」

そう言いつけて、目の前から姿を消す花音。

香か菜なは呆ぼう然ぜんとしてそれを見送った。

花音かのんが去った後の部屋に残されたのは、まだ体温の残る花音の振ふり袖そでと、ぬるま湯の入ったポットと、たくさんの手ぬぐいと、そして香菜。

香菜はまだ茫ぼう然ぜん自じ失しつの状態のまま、染しみの部分をぬるま湯で濡ぬらすと布地の表おもてと裏うら両面から手ぬぐいで押さえた。汚したとはいえ麦むぎ茶ちやの雫しずく。乾く前に素早く水洗いをするか、こうして染み抜きの処置をすれば、完全に汚れは取れる。ただし、下へ手たに擦こすると染みが繊せん維いの中に刷すり込まれるし生き地じも傷んで毛け羽ば立だってしまうため、絶対に擦らないよう注意する。擦るどころか叩たたく事すら控えて、濡らしては手ぬぐいでそっと押さえ、押さえては濡らしという事を何度も何度も繰り返す。

単純作業を繰り返しながら、香菜は溜ため息を漏らした。

部屋から去った時の花音の態度。

……愛あい想そうを尽かされた。

そう思った。それ以外に考えられなかった。

香菜の役目は花音に常に従う事。花音の側そばから離れてしまっては意味がない。普段暮くらしている家ではお手伝いの者が香菜しかいないため、用事を言いつけられて花音から離れた場所で仕事をする事は珍しくないが、大おお勢ぜいの使用人がいる本ほん宅たくではそういう事は絶対にない。本宅にいる時に香菜が花音の側を離れるとしたら、精せい々ぜいで人を呼びにやらされる時くらいのものだ。仕事を言いつけてそのまま置いていくなどという事は、絶対にあり得ない。なのに花音は香菜に染み抜きを命じて、一人で大おお刀と自じ様のところへ行ってしまった。愛想を尽かされたと考えるより他に考えようがない。

だが、それも当然だ。大刀自様さまに先に頭を下げさせる無ぶ礼れいだけでも充分だろうに、それに加えてお嬢じよう様の大事なお振り袖を汚し、大切な湯飲みまで割ってしまった。これで愛想を尽かされない方がおかしい。

香菜の全身から血の気が引いた。

お嬢様に見限られてしまったら、香菜にはもうお嬢様の側にいる資格がない。だが香菜にとってはお嬢様の唯ゆい一いつのお付きという立場こそが自分の生きる唯一の意い義ぎ。それを失ったら、自分にはもう存在する価か値ちがない。

手が震え、みぞおちの辺りが締め付けられるような感覚がした。不安と恐怖に押しつぶされてこの場から逃げ出したくなる。だが、ここから逃げ出すという事は花音の側から逃げ出すという事。花音の側にいられなくなる事こそがこの世で最も恐ろしい事なのに、逃げ出したところで何の解決にもならない。香菜に出来る事はただ一つ。振り袖の染みを綺き麗れいにする事だけだ。それが花音に命じられた仕事。たとえ愛想を尽かされようと、花音に命じられたその仕事をしている間だけは自分はこの部屋に留まっていられる。花音のすぐ側ではなくても、花音のいるこの家にいる事が出来る。

その思いにすがるような気持ちで、香か菜なはひたすら作業を繰り返した。

単調な作業の繰り返しでやがて動どう揺ようが収まってくると、次には自じ責せきの念が押し寄せてきた。

せっかく世界で唯ただ一人だけお嬢じよう様のすぐお側そばにお仕え出来る栄えい誉よに浴しているというのに、どうして自分はこんなにも至らないところだらけなのだろう。帰宅した際の大おお刀と自じ様に対する無ぶ礼れいな態度から始まって、湯飲みを割り、お嬢様の振ふり袖そでを汚し……。他の使用人達の目にはどう映っただろうか。想像するだけで、死にたくなる。それも、香菜はお嬢様の脇に従うのが今日が初めてというのではない。香菜は生まれてからずっと花音お嬢様の側にいて、本ほん宅たくへお戻りになる時も常に付き従ってきた。もう、十年以上も続けてきた事だ。勤めた年数だけなら、使用人の間でもすでに中ちゆう堅けんの部ぶ類るいに入る。少なくとも、さっきの佐さ和わさんという小こ間ま使づかいよりは、遥かに大だい先せん輩ぱいの立場なのだ。礼れい儀ぎ作さ法ほうについても、こちらがお手て本ほんにならなければいけない立場。にもかかわらず、湯飲みを割りお嬢様のお召めし物を汚したところを見られてしまった。その上割われた湯飲みは彼女がそつなく片付けてしまった。お嬢様は誰が卓たくに膝ひざをぶつけたかは言わなかったけれど、お嬢様がそんな失敗をするわけがないから、香菜の失敗である事は明白だ。

……何であんな子が、って思われてるんだろうなぁ。

思わず嘆たん息そくする香菜。何もかもが完かん璧ぺきなお嬢様のお側に仕えるには、自分はあまりにも至らなさすぎる気がして、気持ちが落ち込んでくる。

そもそも、香菜がお嬢様のお側に仕える事が出来たのは、何も他の使用人に比べて優れたところがあるからでもなければ、お嬢様から見込まれたからでもない。ただ、祖そ母ぼが先代の乳う母ばをしていた縁えんと、幼児期の花音お嬢様の情じよう操そう教育のため歳としの近い者を側に置こうという事から、半年遅く生まれた香菜に白しら羽はの矢が立ったというだけの話だ。他に歳の近い女子がいれば、何も香菜でなくとも構わなかったのである。

そして、今日の続けざまの失敗で、花音に愛あい想そうを尽かされてしまった。

香菜が花音かのんの側にいる理由はもう全くなくなってしまったはずだ。

この振り袖を綺き麗れいにするという仕事が終わったら、きっともうそこでお暇ひまを出されるだろう。万まんが一いちお暇を出されずに済んだとしても、花音のお付きからは外されてしまうだろう。恐らくこれが最後のご奉ほう公こうだ。立つ鳥後あとを濁にごさずという。せめて自分で付けた染しみだけは完かん璧ぺきに綺麗にしよう。完璧主義の花音にもオーケーをいただけるくらいに完璧に綺麗にしてから立ち去ろう。それが今日までお側に置いていただいた事への最後のご恩おん返がえしだ。自分で汚しておいてご恩返しも何もあったものではないけれど、香菜に出来る事などそれくらいしかない。

鬱うつ々うつとした気持ちでそう覚かく悟ごを決めた途と端たん、じわっと目に涙が溢あふれてきた。涙で大切な振り袖を汚してはいけないと、慌あわてて手の甲こうで拭ぬぐう。

思えば、物もの心ごころ付つく前から香菜はずっと花音の側にいた。側を離れたのなんて、花音の両親の死後千せん住じゆ家けの親しん類るい縁えん者じやの間で花音の取り合いになった際に、しばらく花音が身を隠かくした時だけだ。その後花音かのんがどの親しん類るいにも世話にならず一人で暮らすと決断した時にも、香か菜なは香菜の祖そ母ぼと一緒に花音の側そばに仕える事を許された。花音は千せん住じゆ家けのお嬢じよう様であるにもかかわらず、そんな事を鼻に掛ける素そ振ぶりなどちっともなく、いつだって明るく朗ほがらかで気さくで優しかった。時には姉のように、時には友達のように、香菜のような人間と同じ目め線せんで接してくれた。次期当とう主しゆとして、香菜には想像も付かないほど多くの事を学ばされ、躾しつけられ、その厳きびしさ大変さはその辺の塾じゆく通がよいの子供などとは比較にならない程ほどなのに、愚ぐ痴ちもこぼさず、心こころ根ねもいじけず、常に完かん璧ぺきを目指して努力していた。そして、自分の事だけでも精せい一いつ杯ぱいで他よ所そにまで気を遣つかう余よ裕ゆうなどとてもなさそうに思えるにもかかわらず、常に香菜や周囲への優しさを忘れなかった。両親を亡くすという大事件があった後でさえ、それは変わらなかった。香菜はそんな花音に憧あこがれ、あんなふうになりたいと思った。自分なんかになれるわけはないけれど、それでも少しは近づきたいと願った。生まれつき後ろ向きで引っ込み思じ案あんな性格だったが、花音を見習って前向きに努力する事を覚えた。やるからには妥だ協きようせずとことんやるという根こん性じようを覚えた。その甲か斐いあって、掃除くらいなら本気の花音からも時々合ごう格かくをもらえるくらいになった。将来は、家事の一つくらい完全に任せてもらえるようになろうと思った。花音の側にずっといれば、いつかはそうなれると思った。そうして花音の役に立てる存在になれば、ずっと花音の側にいられると思った。

自分にとっては、お嬢様こそが全てだったのだ。

そんな事に、今いま更さらのように気づく。

そして、思わずギュッと目を瞑つむった。

今いま頃ごろになって気づくようだから自分は駄だ目めなのだ。花音の側に置いてもらえる事がどれだけ大変で貴き重ちような事なのか、その事を日ひ頃ごろからもっとしっかり意識していれば、今日のような失しつ態たいなど起こさなかったはずなのだ。甘えていた。花音の優しさに、花音のお付きという立場に、花音の側にいられるという事に、慣れて当たり前になってしまっていた。自分如ごときが花音の近くにいられる事を当然と思うなんて、思い上がるにも程ほどがある。でも、香菜にはその慢まん心しんが当たり前となっていた。それが気の緩みをもたらし、油ゆ断だんとなり、今日の失敗を招いた。

……思い上がった事への報いだ。

香菜は忸じく怩じたる思いで唇くちびるを嚙かんだ。

愚おろかな人間ほど、取り返しの付かない失敗をしてから「こうなる事が分かっていたら……」などと泣き言を言うものだ。賢かしこい人はいつだってちゃんと先の事を考え、用心し、常に準備に手を抜かない。たとえば花音は両親を亡くすずっと以前から、当とう主しゆになった時に備えて大変な勉強をしていた。今も、本ほん宅たくへ戻る前には親しん族ぞく会議に備えて膨ぼう大だいな量の資料を読み込み問題点にどう対たい処しよするか事前の研究を怠おこたらない。そうやって常に完璧を目指す事によって、取り返しの付かないような致ち命めい的な失敗をする可能性を極きよく限げんまで減らしているのだ。すぐ目の前にそんな立りつ派ぱなお手て本ほんがありながら、自分はそこから何一つ学んでいなかった。花音が親族会議に向けた資料を読み込んでいる時に、自分も帰き宅たく時じにどんな事じ態たいがあるか色々考えてそれへの対たい処しよを考えておくべきだったのだ。特に今年は例年と違って法のり行ゆきがいる。となれば挨あい拶さつ時の大おお刀と自じからの声のかけ方やタイミングにも当とう然ぜん変化が出る。その時、どんな形があり得るかを事前にちゃんと考え、どう対応するべきかをきちんと考えていれば、最初の失しつ態たいは避けられた。最初の失態が避けられていれば、それについて思い煩わずらうこともなく、そうすれば慌あわてて立ち上がったりその拍子に卓たくに膝ひざをぶつけたりという事もなくて、湯飲みを割ったり花音かのんの振ふり袖そでを汚すような取り返しの付かない失敗をする事もなかったのだ。

香か菜なは無む念ねんの思いを嚙かみしめながら、濡ぬらしては布で押さえる作業を繰り返した。

どれくらい時間が経たっただろうか。

いつの間にか単純作さ業ぎように没ぼつ頭とうしていた香菜がふと我に返って時計を見ると、花音が出て行ってからすでに一時間半以い上じようが過ぎていた。

膝に当てていた氷はいつの間にかとっくに溶け、ほとんど無意識に作業していた指先が少し痛い。

手元の振り袖にはもう、こぼしたお茶の跡は全くなくなっている。

どうしよう。一いつ瞬しゆん迷った。もうそろそろ乾かした方がいいだろうか。だが、花音は「染しみ抜きが終わる頃に戻ってくる」と言った。ならば、戻ってくるまでは作業をやめるべきではないのだろうか。それともこちらの作業状況を使用人が障しよう子じの外から窺うかがっていて、終了したら花音を呼びに行く事になっているのだろうか。いくら負ふ担たんを掛けないよう押さえるだけにしているとはいえ、一部分だけ濡らしたりするのは布ぬの地じにとっては余りよくない。染しみが抜けたのならドライヤーか何かですぐに乾かすべきなのだが。どうしよう。

しばらく悩んでから、やはりすぐ乾かす事に決めた。仮に花音が帰ってくるまで作業を続けていろと言う意味だったとしても、それで大切な振り袖を傷める可能性を増やすべきではない。それに、花音が戻ってくる前に作業を終えた事で怒りを買ったとしても、すでに自分は取り返しの付かない失態を演じてもはや愛あい想そうを尽かされた身だ。それなら最も早はやこれ以上自じ分ぶんが花音の不ふ興きようを買ったとしてどうだというのか。それよりも花音の振り袖のほうが大切だ。

そう考えて襖ふすま続つづきの寝室へ行くと自分の荷物の中からドライヤーを取り出し、振り袖の布地をしっかり張って乾かし始めた。

そこへ、廊下を歩く足音がした。

ハッとして顔を上げた香菜の目に映ったのは、花音の姿。

戻ってきた。本当に、こっちの作業が終わる頃にお帰りになった。

香菜はドライヤーを止め、花音に向かって一いち礼れいする。

花音はそれを押しとどめた。

「構わず続けなさい。生なま乾がわきのままでは輪わ染じみの元だわ」

そう言って、床とこの間まを背に腰を下ろす。

香か菜なはもう一度頭を下げると再びドライヤーのスイッチを入れた。とにかく今は、作業を続けろと仰おつしやっているのだから、言われた通りにしよう。それが終わったら、仕上がった事の報告と一緒にちゃんと謝しや罪ざいして、その後はお嬢じよう様の処しよ分ぶんに身を委ゆだねよう。

一時間半もの間あいだ単純作業に没ぼつ頭とうしている内に、自分でも意い外がいなほど気持ちが落ち着いていた。開き直ったわけでも、覚かく悟ごを決めて肚はらをくくったわけでもない。今でもやっぱり、お嬢様からお暇ひまを出されてしまったらどうしようという不安は大きいままだ。それでも、その不安に取り乱して粗そ相そうをしてしまうような慌あわただしい気持ちの揺れは、不ふ思し議ぎとほとんど収まっている。

やがて、濡ぬらした部分が乾いた。見た目にも染しみは一いつ切さい残っていない。

「出来ました」

ドライヤーを止めて花音かのんに告げると、花音のすぐ側そばまで持って行く香菜。

花音はそれを受け取ると、さっと一いち瞥べつした。

「……良いわ」

口元に微笑が浮かぶ。

それを見て香菜はホッと安あん堵どした。

花音は立ち上がった。

「着替えるわ。手伝いなさい」

「はい。かしこまりました」

香菜は立ち上がって寝室への襖ふすまを開け、花音に続いて一緒に寝室へ入る。

脱いだワンピースをハンガーに掛け、帯おびを巻く手助けをして、最後に花音の背中で帯をふくら雀すずめに結んで形を整えると、姿すがた見みに掛けてあった覆おおい布を取り払い、更さらに卓たく上じよう用の鏡かがみを抱える。そして、姿見と合わせ鏡にして花音が背中の様よう子すも確かく認にん出来るように立った。

花音は鏡で自分の姿を確かめると満足そうにうなずいた。

そして、香菜に視線を寄よ越こす。

「……ちゃんと落ち着いたようね」

小さく微笑する花音。

「え……？」

一いつ瞬しゆん意味が分からず、香菜は戸と惑まどったように花音を見つめ返した。

花音は顔を前に戻すと扇せん子すを取りながら言う。

「そうして慌てず普ふ段だん通りに振る舞えれば大だい丈じよう夫ぶなのよ。それだけの躾しつけはしてきてあるわ」

香菜は抱えていた鏡を元に戻しながら、今の花音の言葉を頭の中で繰り返した。

──ちゃんと落ち着いたようね。

──慌てず普段通りに振る舞えれば大丈夫なのよ。

まるで、香菜が落ち着くのを待っていたかのような口くち振ぶり。落ち着く事が分かっていたかのような口くち振ぶり。

ひょっとして……。

香か菜なはハッとした。

もしかしたら、香菜を一人残らせて染しみ抜きをさせたのは、気持ちが落ち着く時間を与えるためだった？　動どう揺ようした状態の香菜に新たなミスを重ねさせず、自分を取り戻す余よ裕ゆうを与えるためだった？　単純作さ業ぎように没ぼつ頭とうさせる事で、動揺を鎮しずめさせるためだった？

そうとしか考えられない。香菜を一人置いていったのは、愛あい想そうを尽かしたからではなかった。罰ばつを与えたわけでもなかった。ただ、香菜に自分を取り戻させるために、そうしたのだ。香菜のために、お付きのいない不ふ便べんさに甘んじてくださったのだ。大切な晴れ着を汚し、お気に入りの湯飲みを割った香菜に対して、腹を立てるでもなく叱しかりつけるでもなく、そんな優しい気き遣づかいをしてくださったのだ。

胸の奥がじんと熱くなる香菜。

そこで不意に、まだ振ふり袖そでを汚した事も湯飲みを割った事も謝しや罪ざいしていなかった事を思い出す。そして、香菜は慌あわてて頭を下げた。

「あっ、あの、お詫わびが遅くなりましたが、本当に申し訳御ご座ざいませんでした。大切なお召めし物を汚し、お気に入りの湯飲みも割ってしまって……」

花音かのんは扇せん子すを帯おびに差すと振り返る。

そして、香菜を見た。

「服の事はもういいわ。香菜が汚したところは香菜自じ身しんが綺き麗れいにした。それで元通り。そうでしょう？」

「あ……で……でも湯飲みは……」

「湯飲みは……そうね。あの程度の衝しよう撃げきで、あんなに綺麗に割れたという事は、元から見えないヒビが入っていたのだろうけれど、だからといってお咎とがめ無しというわけにもいかないでしょうから……」

少し考える花音。

「……じゃあ、いずれ折を見て、香菜が代わりの湯飲みを探して買ってきなさい。それで弁べん償しようとするわ」

「は……はい。分かりました……」

あの湯飲みの代わりになるような物を自分の目め利ききで探して、自分の貯ちよ金きんで買ってくる。これは大変な難なん題だいだ。お嬢じよう様の目に適かなう物を探し出せるかどうかがまず大問題だし、それを香菜の貯金で買えるかどうかがまた大問題。けれど、たったそれだけでお許しいただけるのだ。たったそれだけの事でお嬢様のお側そばに引き続き置いていただけるのだ。そう考えたら、寛かん大だいすぎるほど寛大な処置だ。ありがたくて思わず涙が目ににじむ。

花音は少し間をおいてから、改めて香奈を見た。

「香か菜な」

「はい、お嬢じよう様……」

顔を上げる香菜。

花音かのんは香奈の目を静かに見下ろすと、優しい声で尋たずねた。

「帰き宅たくしてから様よう子すがおかしかったけれど、何を落ち込んでいたの？」

「え？　あ、いえ、その……」

口ごもる香菜。落ち込んでいた事を見み透すかされた事に驚き、次いで、自分の事なんかでお嬢様の心を煩わずらわせてしまった事が申し訳なくて目を逸そらす。だが、ちゃんと言わなければお嬢様はずっと気にしたままだろう。それなら正直に言う方がいい。そう思い直して、香菜はおずおずと口を開いた。

「……大おお刀と自じ様にお声をかけていただいた時に、粗そ相そうがあったので、それで、反省しなくてはと思って……」

「粗相？」

怪け訝げんそうに首を傾かしげる花音。

香菜はうつむきながら答える。

「大刀自様さまのほうが立場もお歳としもずっと上なのに、私のほうが頭を下げるのが後になってしまいました……。それで慌あわててしまって、お辞じ儀ぎの仕方も見苦しくなってしまって……」

そう言うと、花音は一いつ瞬しゆんきょとんとしたような顔をした。そして、少しおかしそうに苦く笑しようを浮かべる。

「そんな事を気にしていたの？」

「はい……」

暗い顔のままうなずく香菜。

「……せっかくお嬢様は何もかも完かん璧ぺきで、法のり行ゆきさんも本ほん宅たくへいらっしゃるのは初めてなのにあんなにちゃんとしているのに、十五年もお嬢様と一緒にいる私は未だに失敗ばっかりで……。私みたいな駄だ目めな人間が、何もかも完璧なお嬢様のお側そばにいる資格なんてあるんだろうかって……」

花音は香菜の言葉を聞くと、やれやれといった顔で溜ため息をついた。そして、優しい声で静かに諭さとす。

「御お祖ば母あ様のほうが立場は上なのだし、香菜は私の荷物持ちで自分から言葉を発する立場になかったのだから、御祖母様のほうから先に声をかけるのは当然の事。それなら、声をかけた御祖母様がお辞じ儀ぎのタイミングを主導なさったとしても当然の成り行きでしょう。一いつ瞬しゆん遅れたくらいの事で不ぶ調ちよう法ほうには当たらないわ。それよりも、声をかけて戴いただいている途中でその言葉を遮さえぎるように頭を下げたりしたら、そのほうがむしろ失礼になるでしょう。杓しやく子し定じよう規ぎにならず、その場に合わせた振る舞いを心がければ良いの」

そう言われて香か菜なはハッとする。確かに、あそこで無理にでも自分が先にお辞じ儀ぎしようとすれば、話している途中で頭を下げるしかない。だが、大おお刀と自じ様が話しかけてくださっている最中に頭を下げては、言葉を遮さえぎってしまって逆に無ぶ礼れいだ。もちろん普通は若い者が先に頭を下げるのが原則ではあるが、声を掛けるのは目め上うえの者からが先。そして、相手が話している時には途中で顔を逸そらさないというのも大事な礼れい儀ぎ。あの場では、大刀自様さまがお辞儀のタイミングを先せん導どうし、こちらは大刀自様の会え釈しやくに合わせて頭を下げるというのが自然な流れだった。あの場はあれでよかったのだ。変に慌あわてたりせず、大刀自様の会釈に合わせてきちんと頭を下げていれば何も問題なかったのだ。

花音かのんは少し真ま面じ目めな顔になった。

「それから、一つ言っておくわ。誰だって失敗の一つや二つはあって当たり前。完かん璧ぺきな人などこの世にはいないの。この私を含めて」

香菜は意い外がいな言葉に思わず目を見開く。常に完璧を目指す完璧主義者であり、現に香菜の目にはどこからどう見ても非ひの打ち所のない完璧なお嬢じよう様でさえ、本人に言わせればまだまだ完璧ではないという。お嬢様ですら不完全なら、自分などは一体どれだけ駄だ目めなのだろうか。

花音の言葉は続く。

「もちろんミスは少ないに越した事はないけれど、全て完璧にしなければと気負いすぎて些さ細さいなミスをいつまでも気にしていたら、それに気を取られてかえって新たなミスを増やしてしまうもの。それよりも、済んだ事は仕方ないと思って気持ちを切り替えなさい。そのほうが失敗は少なくて済むのだから。反省するのは夜布ふ団とんに入ってからで充分だわ」

確かにその通りだ。失敗した事を反省してくよくよしていても、そのせいでかえって新たなミスを引き寄せるだけ。ミスをしようと何をしようと平常心しんを失わず、いつもの自分でいたほうが、結果的に失敗の数は減らせるのだ。本当に申し訳ないと思っているのなら、もう二度と新たな失敗を重ねないようにするべき。そしてそのためには、すぐに気持ちを切り替えるべきだったのだ。申し訳ないと思ってくよくよするあまり新たな失敗を重ねるようでは、本ほん末まつ転てん倒とうも甚はなはだしい。

花音は香菜の目を正面から覗のぞき込んだ。

「それと、もう一つ。反省とは己おのれを省かえりみる事。自分を振り返り、失敗の原因を突き止めて、その後のミスを一つでも減らす事がその意い義ぎなの。完璧な人間はいなくとも、一つ一つ失敗を減らしていけば、今より少しでも完璧に近づく事は出来る。そのために最も大切なのは、冷静な気持ちで客きやつ観かん的に己を省みる事。落ち込んでくよくよする事は、反省ではないのよ」

香菜はハッとした。お嬢様の振ふり袖そでを汚した事も、お気に入りの湯飲みを割った事も、どちらもあってはならない事。だけど、その失敗をくよくよ気にして引きずったところで何の意味もない。そうではなく、落ち込む暇ひまがあるのなら、同じ失敗を繰り返さないためにはどうすればいいかを冷静に考えるべきなのだ。お嬢様のお側そばにふさわしい人間に少しでも近づくためには、落ち込んでいる暇ひまなどないのだ。

花音かのんの声が頭上から響ひびく。

「分かったらその顔を上げなさい。そして、あなたの言う『駄だ目めな人間』とやらが、どこまで完かん璧ぺきな人に近づけるものなのか、一生かけて試してみるがいいわ」

思わず顔を上げる香か菜な。

その香菜の顔をそっと両手で挟む花音。

花音の目が、香菜に触れそうなほど間ま近ぢかに迫る。

「……一家の主あるじにとって奉ほう公こう人にんは我が子も同然。その成長を見守るのは、主たる者の最大の愉たのしみ。だから香菜。貴女あなたは私の側そばで、死ぬまで私を愉しませ続けなさい」

そう言って、にっこりと優しく微笑ほほえむ。

「……いいわね？」

香菜はその花音の目を、まるで催さい眠みん術じゆつにでもかかったかのようにうっとりと見つめた。

今のお嬢じよう様のお言葉。つまり、一生お嬢様のお側にいろと。死ぬまで側で仕えろと。

これまでも、許されるなら生しよう涯がいお嬢様のお側にお仕えしたいと思っていた。けれど、自分如ごときにその資格が果たしてあるのかと、ずっと不安を抱えていた。お嬢様自じ身しんの口から、ずっと側にいろと言ってもらえたのは、これが初めてだった。

感激で、体が震えた。

自分のような凡ぼん人じんが、お嬢じよう様にふさわしい立りつ派ぱな付き人になれるはずはない。けれど、今がどれだけ未み熟じゆくだろうと、どれだけ失敗を繰り返そうと、その反省を踏まえて少しでも成長していけばいい。死ぬまでに、今より少しでも完かん璧ぺきな状態に近づければいい。お嬢様が死ぬまで側そばにいろと仰おつしやってくれたのだ。そして一生かけてどこまで完璧に近づけるか試せと仰ってくれたのだ。ならば、今の未熟を嘆なげく事はない。お嬢様ですら自らを完璧ではないと仰るのだ。ならば己おのれの如ごとき凡人には失敗の一つや二つあって当たり前。その事を嘆くなどおこがましいにもほどがある。

自分の為なすべき事はただ一つ。ただ人生の最さい期ごの時までお嬢様のお近くで精しよう進じんし続け、死の間ま際ぎわに今よりどれだけマシになったかをお見せする。一度や二度の失敗をくよくよと気に病んでいる暇ひまなどない。

「……はい、お嬢様」

香か菜なは花音かのんの瞳ひとみを見つめながら、静かに、決意を込めてうなずいた。

その香菜の返事を聞いて、花音は満足そうにうなずき返す。

縁えん側がわから差し込む日の光を横顔に受けて輝く、気け高だかく美しく慈じ愛あいに満ちたお嬢様の微笑。香菜もそれに応えるように、控え目な笑えみを浮かべた。

「そろそろ叔お父じ様たちが到着するわ。お出迎えに行くわよ」

花音はそう言うと静かに部屋を出る。

後ろにそっと付き従う香菜。

その足取りに、もう迷いはなかった。

＊

……もう寝たかな。

夜。千せん住じゆ花音は布ふ団とんの上に身を起こして、そっと襖ふすまの向こう側の気け配はいを窺うかがった。

襖の向こうの三畳じよう間まは香菜の待たい機き部屋。いつでも花音のお召めしに応じられるよう、香菜にだけは他の使用人とは別に花音のすぐ隣となりの部屋を与えてある。

しばらく様よう子すを窺うかがって、寝入っているらしい事を確認すると、花音はほぉ～っと大きく溜ため息をついた。千住家のような旧きゆう家かというのは「家」と言っても決してプライベートな空間ではない。むしろ学校や会社といった場所に近く、気を抜けるのは部屋で一人きりになった時くらいのものなのだ。

何事も完璧主義な花音は、帰き宅たく中はずっと完璧な千住家当とう主しゆになりきるが故ゆえに、一いつ瞬しゆんたりとも気を抜く事が出来ない。もちろん千住家の作さ法ほうや礼れい法ほう、あるいは家か法ほう、家か訓くんといったものは全て幼い頃から完璧に頭に叩たたき込んであるし、体に染しみついている。当主としての振る舞い方も、意識せずとも完璧にこなせるように訓練してある。だが、完璧な当主としての人格は本来の花音かのんではない。理想の当とう主しゆはかくあるべしと、花音が自分の中に作り上げた架か空くうの人格を演じているだけだ。そして、大おお勢ぜいの使用人に囲まれて丸一日もの間、本来の自分とは別の人格を演じ続けるというのは、やはり相そう当とう疲れるものなのである。そのため、本来の一いち女子高生としての花音に戻ると同時にドッと疲れが襲おそってくるのだ。一人でいる時こそ身を慎つつしむのが真に礼れい法ほうを身につけた人というものなのだろうけれど、残念ながらまだ今の花音には、そこまで緊きん張ちよう感は持じ続ぞく出来ない。作った仮か面めんが素す顔がお同然に馴な染じむには、まだまだ精しよう進じんが必要だ。

布ふ団とんの上にうつぶせになってふにゃ～っと脱だつ力りよくすると、もう一度大きく息を吐く。

明日は午前中法のり行ゆきがご両親のお墓に精しよう霊りようのお迎えに行っている間に、早さつ速そく一回目の親しん族ぞく会議。そこでしっかり気を引き締めるためにも、今は充分に緩めておかなくてはいけない。張りつめっぱなしだと、肝かん心じんなところで気持ちが切れてしまう。休息は大切だ。そう思いながら、陸おかに上がったタコのようにぐにゃぐにゃと横たわる。

それにしても今日は疲れた。本ほん宅たくに帰った途と端たんに香か菜なが急に自信をなくしてしまった挙あげ句くに普段なら絶対あり得ないような失しつ態たいを演じたお陰で、そのフォローのために一日中気きを遣つかいっぱなしだったのである。親族会議への準備は完かん璧ぺきにしてきた花音だったが、まさかあの出来のいい香奈があんな失敗をして取り乱すとは、さすがに想そう定てい外がいだった。

でもまあ、考えようによっては落ち込まれたのが本宅にいる時でかえって良かったという気もする。

本宅では他の使用人に対するのと平等に、香菜に対しても当主として接する。当主としての使用人への接し方は心構えから細かいノウハウまで家か訓くんや家か法ほうに完璧に定められており、事じ例れい研究も豊富なため、迷う必要がない。もしこれが普段のプライベートな時だったとしたら、どうやって励ましてあげたらいいのか分からなくて、もっとあたふたしていたに違いない。一いち私し人じんとしての友人との接し方に関しては、家訓も家法も「誠せい実じつに真ま心ごころを以もつて付き合え」くらいの事しか定めてくれていないのだ。そればかりか、友と接するに当たっては当主としての自分を忘れろという訓くん戒かいまである。当主としての立場や態度を捨てて赤せき心しんを以て接しろというのだが、せっかく身につけた当主としての対人ノウハウを禁じられては、手足をもがれたも同然だ。その点、当主として使用人に言葉をかけるのは実に楽である。

……けど、やっぱりあの台詞せりふはちょっとカッコつけすぎだったかなぁ。

香菜の成長を愉たのませてもらってるから、死ぬまで私を愉しませ続けなさい、などと言った事を不意に思い出して、思わず身み悶もだえする花音。当主モードに入っていた時は自然に口をついて出てきた言葉だったのだが、一女子高生として等とう身しん大だいの自分に戻ってみると、何だか無む性しように恥ずかしい台詞だったような気がしてくる。成長を愉しむったって、たかが一歳さいしか違わずお互い十代の小こ娘むすめ同士である自分と香菜に、一体どれほどの差があるというのか。もっと歳としが離れていて貫かん禄ろくや威い厳げんのある人が言うならいいけど、自分みたいなのがあんな台詞……。せめて、日ひ頃ごろの自分の姿を全く知らず、当主として振る舞っている時の姿が花音の全てだと思っているような相手ならまだマシだったろうけど、香か菜なは花音かのんの「普通の女子高生」としての姿をずっと間ま近ぢかで見てきているわけで……。あの時香菜は素直にうなずいてたけど、内心「何なに言ってんのこの人」とか思われてたりしたらどうしよう。うぅ～……。

恥ずかしくて転げ回りたい衝しよう動どうに駆られるが、物もの音おとを立てて香菜が起きてくるといけないので、ぎゅっと布ふ団とんを握りしめて堪こらえる花音。そのままの姿勢でぶるぶると小こ刻ぎざみに震える。

やっぱり、当とう主しゆみたいなご立りつ派ぱな立場は自分には向いてない。そもそも自分は人に説せつ教きようするような柄がらじゃないのだ。人には完かん璧ぺき主義な性格だとよく言われるが、その性格故ゆえにかえって自分の不完全さを嫌と言うほど自覚しているため、誰かに説教じみた事を言おうとしてもすぐ「どの面つら下げてこんな偉そうな事を言ってるんだろう」という思いが湧わいてくる。そしてこうやって寝る前に思い出して激しく悶もだえる羽は目めになるのだ。あー、やだやだ。自分も祖そ母ぼのようにさっさと結婚して早めに子供を生んで、家か督とくなんて譲ゆずってしまおう。そしてとっとと楽らく隠いん居きよだ。

そこでふと、我に返る。

生むって、誰の子を……？

脳のう裏りに浮かんでくるのは当とう然ぜん一人だけ。

その瞬しゆん間かん、花音はさっきまでとは違う意味でボッと赤くなる。

そっ、そりゃもちろん相手として考えられるのは法のり行ゆきしかいないわけだけど、っていうか御お祖ば母あ様にしろ他の親しん戚せき達にしろ自分が法行を引き取って一緒に暮らしてるのを容よう認にんしてるのは当然そういうつもりでいるからなんだし、もし万まんが一いち自分と法行が結婚しないような事があったら非ひ難なん囂ごう々ごうなのは目に見えてるけど、でも自分としては何も浮ついた下した心ごころで法行を招いたわけじゃなく、ただ純粋にご両親を亡くした法行の力になってあげたいという一心からであって、いやもちろん跡あと継つぎを生むというのはお家いえ存そん続ぞくのための超ちよう真ま面じ目めな最さい重要課か題だいだし、財ざい閥ばつ解体に関わったＧＨＱや国内の人間がいなくなった頃に再び後ご白しら河かわ家けの血を千せん住じゆ家に戻そうというのは親戚一いち同どうみんなが何十年もの間ずっと考えてた事でもあるし、自分が法行と結婚して跡継ぎを生むというのは「浮ついた話」どころかお家中の悲ひ願がんですらあったりするんだけども、それでもやっぱりそもそも結婚だの何だのってのはやっぱり双そう方ほうの合意があってこそのものであって、法行が自分の事をどう思ってるかなんて全然分かんないわけだし、自分一人で勝かつ手てに先走ってあれこれ捕らぬ狸たぬきの皮かわ算ざん用ようしてても仕方ないわけだし、大体まだ二人とも高校生なのに結婚とか子供とか早すぎるっていうか、そもそも法行はご両親の初はつ盆ぼんでそんな気分になれるわけないのにこっちが勝手に盛り上がっても不ふ謹きん慎しんっていうか、いや何も別に今日明あ日す中に法行とそういう関係にって思ってるわけじゃないんだけども、っていうか明日は一回目の親しん族ぞく会議もあるから早く寝ておかないといけないのにさっきから下らない事ばっかり考えて自分は一体何をやってるんだか。ああもぉっ！　もぉっ！　もぉ……っ！

頭を抱えて、堪えきれずにゴロゴロと布団の上を転がる花音。

大きく深しん呼吸して気持ちを落ち着かせようとするが、どうにも胸の動どう悸きが収まらず、とても眠れそうにない。ばっちり目が冴さえてしまった。

襖ふすまの向こうでは、ぐっすりと熟じゆく睡すいしているらしい香か菜なが静かな寝ね息いきを立てている。

その安らかな音を微かすかに漏れ聞きながら、長い夜を一人悶もん々もんと過ごす花音かのんだった。

「法のり行ゆきお待たせー！」

駅のホームで後ご白しら河かわ法行の姿を見つけた柴しば又またかずちは、大急ぎで駆け寄ると大きく一つ息をした。

まだまだ夏真まっ盛さかりのこの時期、空調の効かないホームで走ったりするとあっという間に汗を搔かいてしまう。

「ごめんねー。ちょっと遅れちゃったかも。待った？」

「ああいや、俺もちょうど今いま来たとこだ」

法行はいつもの眠そうな顔でそう答えると、小さくあくび。もう十時過ぎだというのに、相変わらず朝は弱いらしい。そういやいつも休日は昼まで寝てたっけ、などと、昔のことを思い出す。今は夏休みで毎日お休みだし、小学校の頃みたいに毎朝ラジオ体操をやるわけでも中学校の頃のように部活の朝あさ練れんに顔を出すわけでもないから、生活リズムが狂ってるのかもしれない。

そういえば、法行と二人だけでどこかへ出かけるのも随ずい分ぶんと久しぶりだ。家が隣となり同士だった頃は毎日のように一緒に遊んでいたし、二人で近所の公園や裏うら山やまへ行くのも当たり前だった。でも今の学校で再会してからは、互いの家も離れているし、かずちは夏休みでさえ生徒会の仕事で忙しくて余り時間が取れない事もあって、なかなか二人一緒に遊びに出かける機会がない。それに法行のほうにはいつも居い候そうろう先の千せん住じゆ花音かのんがくっついているせいもあって、登とう下げ校こうの時にも二人きりにはなれない。だから、法行から日曜日が空あいてるかと誘いがあった時、かずちは一も二もなく飛びついた。二人だけで出かけようなんて言われて、断る理由はない。

かずちは法行と並んで駅のベンチに腰を下ろした。

そこでふと、法行が小さな花束を持っているのに気が付く。

「あれ？　法行その花束……」

「ん？　ああ、これな……」

「ひょっとして私に？」

どきんと心しん臓ぞうが跳ねるかずち。二人きりで出かけようって誘って花束用よう意いして待ってるなんて、あの野や暮ぼな法行がいつの間にそんなダンディな気配りをするように……？

だが法行はちょっと苦く笑しようして肩を竦すくめた。

「いや、こいつはかずちにじゃないんだ」

そう言って、菊きくの花束を肩に載せる。

そこへ電車が入ってきた。

「これだ。乗るぞ」

法行に促うながされて、かずちも一緒に車内に乗り込む。山の奥へ向かうこの路線は割と空いていて、かずちは法行と二人でボックス席に向かい合わせに腰掛けた。

「それで、今日はどこ行く予定なの？」

かずちは法のり行ゆきのほうへ顔を向けると尋たずねた。二人で一緒に出かけようというのを聞いて舞い上がってしまって、行き先がどこなのかロクに聞いていなかったのだ。

法行はかずちの期待した顔をちらっと見ると、軽く苦く笑しようした。

「墓はか参まいりだって言ったろ。別に楽しい事なんてないぞ」

「お墓参りかぁ。そういえばお盆ぼんだもんね。法行のお家うちのお墓ってこの辺なんだっけ？」

「ああ。こっちに越してきたお陰で、前に住んでたとこよりかなり近くなったな」

法行はそう言いながら窓の外を眺ながめる。

かずちはそこでふと気が付いて聞いてみた。

「お墓参りって、もしかして現地でおばさんたちも合流するの？」

「ん……、まあ、合流っていうか、現地で待ってる事は待ってるかな」

「そっかー。久しぶりだなー、おばさん達に会うの」

声を弾はずませるかずち。

法行の母は毎年お盆になると手作りの稲荷いなり寿ず司しと巻き寿司を作っていて、家族ぐるみの付き合いをしていたかずちはいつもお裾すそ分わけしてもらっていたから、その味は良く覚えている。法行の両親が現地で待ってるって事は、またあの手作りのお寿司をいっぱいもらえるに違いない。あ、しまった。喉のどが渇かわかないようにと思ってジュース買って来ちゃったけど、お寿司に合わせてお茶にしとけば良かった。ちょっと失敗したかも……。

「そういえばさ、おじさんとおばさん、またどこか遠くへ行ってたの？」

ふと思い出して尋ねてみる。法行の両親は海外の情報リサーチ業みたいな仕事をしていて、しょっちゅう外国へ行っている。何でも曾そう祖そ父ふが世界中にたくさん知り合いを持っていて、そのコネクションを代だい々だい受け継いでいるんだそうだ。外がい務む省の退たい避ひ勧かん告こくが出ているような危険な国へ行く事もあれば、どこかの王様に招かれる事もあったりして、両親揃そろって長期出しゆつ張ちように出かける時は、かずちの家で法行を預かる事もよくあった。

法行は窓の外を眺めたまま答える。

「そうだな。まぁ……今までで一番遠くだな」

「そっかー。お仕事大たい変へんだよね。もう出張は終わりなの？」

「いや、こっちにいるのはお盆の間だけだな。基本的にはもうずっとあっちにいる事になるから」

「そうなんだ。法行は一緒に行かないの？」

「俺はまだ当分はこっちで暮らすつもりだよ」

「そっか。そうだよね。外国って言葉も違うし文化も風ふう習しゆうも違うし、日本で生まれたら日本に住むのが一番楽だよね」

かずちはそう言って少し嬉うれしそうにうなずいた。家族と別れて暮らす事自じ体たいは大変だと思うけど、法行が自分の側そばにいてくれるのは嬉しい。出来れば花音かのんの家に居い候そうろうなんかじゃなくて、自分の家に下宿すればいいのにと思うけど、やっぱり昔から近所でも他人であるかずちの家よりは、遠い親しん戚せきでも花音かのんの家のほうが気を遣つかわなくていいのだろうか。まぁ、あんまり贅ぜい沢たく言ってもしょうがない。取りあえずは、法のり行ゆきとまた同じ学校で会えるというだけで満足しないと。二人きりになるチャンスは少なくたって、会う機会はいっぱいあるんだし。

法行はかずちを見て、無言で小さく微笑すると窓の外へ視線をやった。

その法行の様よう子すに、かずちはふと軽い違い和わ感かんを覚える。

……またこの表情だ。

どことなく寂しげなような表情。法行が今の学校に転入してきて再会してから、時々目めにするようになった、打ち沈んだ気持ちを誤ご魔ま化かしてるような微び妙みような表情。昔の法行は一度も見せた事がなかったこの表情に、かずちはずっと拭ぬぐえない違和感を抱いてきた。かずちの知っている法行は明めい朗ろう快かい活かつで一点の曇りもなく晴れ上がった青空みたいな性格のはず。でも再会してからの法行は、その空にどんよりした雨雲の固まりが小さく浮かんでいるような気がする。

最初は、一年会わない間に大人おとなになって落ち着いたんだと思った。次に、男友達がいない環かん境きようでつまらないと感じてるのかとも思った。多分どっちも、少しずつ当たってる。けど、そのどっちとも違う何かがある。昔の法行を知らない人にはきっと分からないだろう。でも、ずっと間ま近ぢかで一緒に育ってきたかずちには分かる。何かが違う。それがずっと気になっていた。気になってはいたけど、なかなか二人きりにはなれなくて、聞くチャンスがなかった。

でも今は、自分と法行、二人だけだ。

「……ねえ、法行」

「ん？　どうした？」

こっちに視線を戻す法行。その表情はもう、かずちもよく知っている普段の法行だ。でもそれがかえって、何かを隠かくしているように思える。

「法行、私に何か隠し事してない……？」

真まっ正しよう面めんから聞いてみた。かずちは回りくどい事は嫌いだし、法行も遠とお回まわりな質問は好きじゃない。だから二人の会話はいつも単たん刀とう直ちよく入にゆうだ。思った事はそのまま言うし、聞きたい事はそのまま聞く。お互いずっとそうしてきたし、それを受け入れ合ってきた。変に遠えん慮りよして気を回すよりも、この方が二人にとっては心地ここち良いのだ。

法行はかずちの顔を見つめて、ちょっと驚いた顔をした。

そしてすぐ普段の表情に戻るとうなずく。

「ああ。してる」

あっさり認める法行。そのあっさり具合は昔通りだ。でも、やっぱりどこか暗くて違和感がある。

かずちは重ねて問い詰める。

「ずっと前からでしょ？　多分……転てん入にゆうしてきた時から」

「うん。当たりだ」

法のり行ゆきは再び素直に認める。そして、小さく苦く笑しようした。

「……いい勘かんしてるな」

「何隠かくしてるの？　教えて」

「後でな。向こうに着いたら教える」

そう言うと同時に、法行の表情にまた例の翳かげりが混じった。

この表情を見せる時、かずちは法行がとても遠く行ってしまったように感じる。何な故ぜ法行がこんな表情をするのか、どんな気持ちでこんな顔を見せるのか、それが分からない。こんな事は今までなかった。今まではいつもかずちは法行のすぐ側そばにいて、法行の感じてる事も分かってた。法行のほうが頭がいいから考えてる事全ぜん部ぶは分からなかったけど、それでも気持ちは全部分かってた。なのに今は違う。法行の体はすぐ目の前にあるのに、法行の心には手が届かないような、もどかしくて寂しい感じ。声を掛けるのすら躊躇ためらってしまうような、疎そ外がいされた感じ。

その違い和わ感かんに阻はばまれて、目的の駅に着くまでかずちはそれ以上何なにも聞けなかった。

三十分ほど電車に揺られて降り、少し山道を登ると、山間に突然拓ひらけた霊れい園えんが現れる。

その中の一つの区画に、かずちは法行と並んで立っていた。

ここにいるのは、かずちと法行の二人だけ。現地で待っていると聞いていた法行の両親の姿はどこにもない。

その代わり、お墓の横に立てられた石の墓ぼ誌しに、新しく彫られた名前が二つ並んでいた。

「……死んだの？」

長い事呆ぼう然ぜんとしていたかずちは、ようやく我に返ると、やっとの思いでそれだけ尋たずねた。

法行は柄ひ杓しやくで墓はか石いしに水を掛け、持ってきた花を供そなえながら、振り返りもせず淡たん々たんと答える。

「今年の春にな」

「何で？　おじさんもおばさんもあんなに元気だったのに、何でそんな突然……」

法行の母は常に家族へ細さい心しんの注意を払っている人で、子供を好きに遊ばせているようでも常に安全への気配りを欠かさない人だったし、法行の母の健康管かん理りのお陰で法行の家族はみんな病気一つした事がなかった。もちろん本人も至って健康そのものだった。法行の父は法行以上に強くて体力もあり、文字通り何でも出来る人で、本人は殺されても死にそうにないような人だったし、一緒にいれば絶対に守ってくれると確信させるような人だった。実際、仕事で治ち安あんの悪い国へ出張した時には鞄かばんや背広に銃じゆう痕こんをこしらえて帰って来る事もあったが、本人は怪け我が一つ負った事がなかったし、仕事仲間を死なせた事も一度もないと自じ慢まんしていた。その二人が揃そろって死んでしまうなんて、いくら何でも想そう像ぞう出来ない。現実感が湧わかない。

法行は相変わらずかずちのほうは向かず、線せん香こうに火を点つけると言った。

「乗ってた飛行機が落ちて即そく死しした。あの親おや父じでも、客席からじゃさすがにどうしようもなかったらしいな。お袋ふくろは親父にしっかり抱きかかえられてたお陰で、遺い体たいは割と綺き麗れいだったけど」

落ち着いた口く調ちようでそう説明すると、火を点つけた線せん香こうを数本かずちに手渡す法のり行ゆき。

淡たん々たんと話す法行とは対たい照しよう的に、かずちはその内容にショックを受ける。おじさんが抱きかかえてたお陰でおばさんの遺体は割と綺麗だったってことは、じゃあおじさんは……？　反射的に聞きそうになったが、法行の口からそれを語らせるのはあまりに残ざん酷こくで無む神経なんじゃないかと、咄とつ嗟さに思い留まった。代わりに別の質問をする。

「それじゃあ、法行が転校したのとか、花音かのんの家にお世話になってるのって……」

「ああ」

法行はうなずくと、墓はか石いしのほうを向いて線香を供そなえた。

「親父の奴やつ、ちゃんと遺い書しよ残してあってな。その中に、もし何かあったら千せん住じゆ家けに連絡しろって書いてあってさ」

そう言いながら、墓石に向かって手を合わせる法行。

「……親父の奴、時々冗じよう談だんめかして『日本はもう泰たい平へいの世の中だけど、人間いつ事故や病気で死ぬか分からないんだから、大人おとなになったら遺ゆい言ごん書しよを書いて年に一度は内容を改めろ』なんて昔の侍さむらいみたいな事言ってたけどさ。ホントにちゃんと遺書残してたの見た時は思わず呆あきれて笑ったよ。でもそのお陰で遺のこされたほうとしちゃ色々助たすかったから、ああいうのも意い外がいと馬鹿にしたもんじゃないよな」

その法行の背中に向かって、かずちは重ねて詰きつ問もんする。

「何ですぐ教えてくれなかったの!?」

「悪かった。その事は謝る」

法行は静かに振り向いて自分の非ひを認めると、小さく苦く笑しようを浮かべた。

「……何か、自分でも心の整理が付かなくてな。話したら取り乱しちまいそうで、そういう情なさけないとこ見られるのも嫌だった。まぁ、それでずるずると今まで言えなかったってのも充分情けないけどな」

腰に手を当てて溜ため息をつくと、肩を竦すくめる法行。その顔に、また例の暗い陰が一いつ瞬しゆんよぎる。

その瞬しゆん間かん、かずちはこれまで時とき折おり法行に感じてきた違い和わ感かんの正体に気づいた。法行がずっと隠かくしていた事。その正体に気づいた。

両親を亡くしてたから。その悲しみに、一人で堪たえてたから。

ただのお隣となりさんだったかずちでさえ、法行の両親が死んだ事にこんなにショックを受けている。実の家族である法行の悲しさや喪そう失しつ感かんはどれだけ大きかったのか。考えただけでゾッとする。小さい頃からいつでもどんな時でも憎にくたらしいくらい余よ裕ゆうがあって、何があっても動どう揺ようなんてした事のない法行が、話すだけで取り乱してしてしまいそうだったなんて、一体どれだけショックだったんだろう。こんなふうに冷静に話せるようになるまでどんな葛かつ藤とうを乗り越えてきたんだろう。かずちにはとても想像が付かない。

かずちは思わず大声を上げた。

「何で!?　動どう揺ようしたっていいじゃない！　あんなに仲良かったおじさんとおばさんが一度に死んじゃって、いくら法のり行ゆきでも平気なわけないじゃない！　なのに何で私に一言も言わないの!?　何で一人だけで抱え込んじゃうの!?」

声が、うわずった。目がじわっと潤うるんでくる。でも、自分が怒ってるのか泣いてるのか、自分でもよく分からない。何でこんな大声を出してしまったのかさえよく分からない。

ただ一つ分かってる事は、法行が一番辛つらい時に自分は何もしてやらなかったという事。

法行の両親が死んでから、自分はずっと法行のすぐ側そばにいた。なのに、気づいてあげられなかった。何か変だって事は感じてたのに、何も分からなかった。毎日顔かおを合わせてたのに、法行を慰なぐさめる事も励はげます事も、一緒になって泣く事さえも、何もしなかった。一人で悲しみに堪たえてた法行のすぐ隣となりで、何にも知らずに脳のう天てん気きな顔で馬鹿な事ばっかりやってた。法行が転校してきたのは両親を亡くしたからなのに、自分は法行とまた会えたからって気楽に喜んでた。法行の気持ちなんてこれっぽっちも知らないで、自分一人だけ勝かつ手てにはしゃいでた。自分は小さい頃から辛い時も悲しい時も寂しい時も困った時もいつだって法行に助けてもらってきてたのに、法行が一番悲しんでる時に自分は何もしないで馬鹿みたいに笑ってた。法行がこうしてたった一人で悲しみから立ち直るまでの間、かずちは法行のために何一つしてあげなかった。何の力にもなってあげられなかった。

その事に気づいて、かずちは思わず身み震ぶるいした。居ても立ってもいられなくなった。罪ざい悪あく感かんと後こう悔かいと自分への怒りとが一いつ遍ぺんに湧わき上がってきて、でも今いま更さらどうしようもなくて、だけどどうしようもないというのが許せなくて、どこへもやり場のない怒りを押し殺すように、かずちは地面を睨にらんでもう一いち度ど繰り返した。

「何で一言も言ってくれなかったのよ……！」

法行を責めたいわけじゃない。言ってくれなかった事を責めたってしょうがない。こんな事、本人には口にするのだって辛い事だ。

だから。

かずちのほうから、気づいてあげなきゃいけなかった。物もの心ごころ付ついた時からずっと一緒に育ってきた幼おさな馴な染じみの自分が、気づいて支えてあげなきゃいけなかった。両親を亡くした事まではっきり分からなくたって、法行が今までにないほど悲しい気持ちでいる事くらい、察してあげられなきゃいけなかった。違い和わ感かんには気づいてたんだから、その正体についてもっと真ま面じ目めに考えなきゃいけなかった。これまで法行の一番近くにいたのは自分なんだから、法行の事を一番分かってるのは自分なんだから、法行が何も言わなくたってちゃんと分かってなくちゃいけなかった。分かった上で、黙って法行を見守りながら、法行自じ身しんの口から話してくれるのを待ってなきゃいけなかった。

なのに自分は何も気づかず、何の気も遣つかわず、無む神経な事をたくさん言って、何の心こころ構がまえもないまま話を聞いてうろたえて、挙あげ句くに一番辛つらい張ちよう本ほん人にんの法のり行ゆきに向かって、何で話してくれなかったのかと責めるような事を口くち走ばしっている。

うつむいたままのかずちの目から、悔くやし涙が一いつ滴てきこぼれて地面を濡ぬらした。

そのかずちの頭を、法行の大きな手がそっと撫なでた。

「悪かった。もっと早く話すべきだったな。すまん」

静かで穏おだやかな声。取り乱して泣いてしまったかずちを慰なぐさめようとする、優しい声。

その声に、かずちの心は更さらに平静を失う。

かずちは顔を上げて法行の目を見ると、自分でもよく分からない感情に一いつ瞬しゆん声を詰まらせ、そして頭を振ると法行の手を振り払った。

「どうして!?」

うわずった涙なみだ声ごえを隠かくそうともせず大声を上げる。

法行は少しキョトンとしたようにかずちを見た。

その法行に向かって、かずちは混乱しきった胸の内をそのままぶっつける。

「どうして法行が謝るの!?　どうして法行が私の事こと慰めてるの!?　逆でしょ！　謝らなきゃいけないのはこっちなのに！　慰めてあげなきゃいけないのはこっちなのに！　本当なら私が、悲しんでる法行を慰めてあげなきゃいけないのに！　そりゃ私だっておじさんとおばさんが死んじゃったなんてすごくショックだし悲しいけど、でも一番辛いのは法行でしょ！　いつでも何でも平気な顔してる法行が、自分の口から半年も話せなかったくらい大きな事だったんでしょ!?　なのにどうして私が泣いてて、法行が慰めてるのよ！　おかしいじゃない、こんなの！」

完全に泣き声になって、涙で目を真まっ赤かにしながら叫ぶかずち。

法行は困ったように苦く笑しようして、軽く息を吐く。

「おかしくないさ。俺は心の整理をする時間が半年もあったけど、かずちは今いま聞いたばっかりだろ。俺のほうが余よ裕ゆうがあって当然だし、余裕のあるほうが気を遣うのは当然だ」

「当然じゃないわよ！」

かずちは駄だ々だっ子このように否定した。

「一番辛い法行がたった一人で耐えてたのに、何で私だけ法行に慰めてもらえるのよ!?　おかしいでしょ!?　私ばっかり特別扱あつかいで不ふ公平でしょ!?　こんなの全ぜん然ぜん当然じゃないわよ！」

そして、ようやくかずちは気づいた。

何がこんなにも悔しいのか。

法行が一番辛い時に、自分を頼ってくれなかった事。

辛い時に頼れる相手として認めてもらえてなかったという事。

法行は、話したら動どう揺ようしてしまいそうで言えなかったと言っていた。多分それは本当なのだろう。でも、たとえ話したことで動揺してしまいそうでも、それをちゃんと受け止めて支えてくれる相手なら、きっと話せたはずだ。法のり行ゆきにとってかずちは、そういう存在じゃなかった。法行はかずちの事を、そういう相手だと判断してなかった。きっと法行のことだから、話せばかずちが動どう揺ようしてしまうだろうから、その時とき自分がかずちを支えてやれないようだとマズい、なんて考えてたに違いない。だから、法行自じ身しんに余よ裕ゆうが出来るまで話せなかった。そしてかずちは、現実に今こうして取り乱し、法行を支えてあげるどころか逆に法行から慰なぐさめられてしまっている。それが悔くやしくて惨みじめで情なさけなくて、ますます感情が抑えられなくなってしまって、そしてまた法行に慰められてしまうという悪あく循じゆん環かん。

法行と離れていた一年の間に、少しは成長した気でいた。三十三間げん堂どう学院みたいないい学校に入学して、そこの生徒会副ふく会長なんて立りつ派ぱなポジションにも就ついて、失敗もあるけどそれなりに頑がん張ばってこなしてきた。周囲からも、時には馬鹿にされたりしつつも、それなりに一いち目もく置かれる存在になった。校内の秩ちつ序じよと生徒の安全を守るべき責任を背負って、ちょっとした諍いさかい程度なら自分が顔を出すだけで大たい抵てい収まるくらいには存在感も具そなわってきた。法行といた頃の、いつも誰かに守られてる立場から、みんなを守る立場に変わって、自分の中でも何かが変わった気がしていた。だけど法行から見れば相変わらず自分は守られるべき存在のままで、そして事実自分は法行を守ってあげる事も支えてあげる事も出来なかったばかりか、相変わらず法行に守られているままの無む力りよくな存在だった。

かずちは手の甲こうで涙を拭ぬぐうと、顔を上げて法行を見た。そして法行と目が合うと、逃げるように墓はか石いしに視線を逸そらして、またこみ上げてきた涙を手ての平ひらで拭った。

「こんな不公平なの……全然……当然なんかじゃないわよ………」

もう一度そう繰り返すと、奥おく歯ばを嚙かみしめて下を向く。

法行の足が、砂利じやりを踏む音が聞こえた。続いて苦く笑しよう混じりの小さな溜ため息。

「ホント、かずちはちっとも変わってないな……」

その言葉にかずちは思わずキッと顔を上げる。

「何よ！　私だって………！」

反射的に大声を出すかずち。

だがそれを遮さえぎって、法行は静かに続けた。

「……けど俺は、そのお陰で随ずい分ぶんと救われた」

「え……？」

かずちは一いつ瞬しゆんきょとんとする。

法行は遠くの空へ目をやった。

「……いきなり両親が死んで、住む家も学校も変わっちまって、それまでの生活と何もかもが全然違う環境になって、さすがに不安はデカかったけど、そんな時に、昔から顔馴な染じみのかずちがいて、正直ホッとした。かずちは昔と同じようにまっすぐだけど直ちよく情じよう的で、昔と同じようにバカな事やって周囲を振り回して、昔と同じように俺が尻しりぬぐいさせられたりもして、そのお陰で悲しさとか心細さなんて感じてる暇ひまもなくて……、そうやって気づいたら、親が死んだ事も新しい環境も全部自し然ぜんに受け止められるようになってた。一番悲しくて不安で動どう揺ようしてた時にそれを忘れさせてくれたお陰で、俺は自分の気持ちを立て直す余よ裕ゆうが持てた」

そこで法のり行ゆきは視線をかずちに向ける。

「もしかずちがいなかったら、きっと今でも感情に吞み込まれるのが怖くて、素直に悲しむ事も寂しく思う事も出来なかったと思う」

そして、小さく微笑。

「……だから、かずちには感謝してる」

かずちは一いつ瞬しゆん何と答えて良いか分からず、お礼を言われた事が何だか妙みように気き恥はずかしくて視線を逸そらした。

法行の目から見た自分はやっぱりちっとも成長してなくて、法行に迷めい惑わくばっかりかけてた。その事はちっとも嬉うれしくない。でも、そんな自分でも結果的に法行には救いになってた。もちろん、かずち自身がそうなる事を意図してたわけじゃないから、これはたまたまでしかない。かずち自身は相変わらず法行にとっては尻しりぬぐいしてやらなきゃいけない困った奴やつのまま。だけど、たまたまだろうと、かずち自身はちっとも成長してなくても、法行にとっては結果的にそれがいい方に働いた。だったらそれはいい事だ。もっと法行を支えてあげられるようになりたいとか、全ぜん然ぜん成長してなくて悔くやしいとか、そんな自分の勝かつ手てな都つ合ごうはこの際どうでもいい。今一いち番ばん大事な事は法行の気持ち。その法行が一番辛つらかった時に、自分のバカな振る舞いが救いになったというのなら、それは法行にとっては良かったのだ。そして法行にとって良かったのなら、それはいい事だったのだ。今は、それでいい。かずち自身の成長は、これから腰を据すえてゆっくり考えていけばいい。だから、今はもう、泣くべきじゃない。泣いて法行を困らせるべきじゃない。今は、法行の役に立てた事を喜んで、笑わなくちゃいけない。

かずちは頰ほおに残る涙を拭ぬぐった。それでもまだしつこく新たな涙が零こぼれて来そうになったが、グッと堪こらえた。

顔を上げて法行の顔を見つめ返す。

「……私も、お線せん香こうあげなきゃ」

頑がん張ばって笑顔を作るとそう言った。

法行はうなずくと、かずちに場所を空あける。

かずちは法行の両親の墓はか石いしの前に立ち、線香を供そなえて手を合わせた。

そして心の中で、ずっと隣となり同士で可愛かわいがってくれた事への感謝を告げ、これから法行の支えになれるような人間に成長出来るよう頑張るから、法行を見守るついでに自分の事も見守っていてくださいと祈った。二人の死による動揺はまだ収まっていないが、それを心の底に押しやるように、強く強く祈りを籠こめる。そして、法行がもう立ち直ってるんだから、私が動揺しちゃダメだと、改めて自分に言い聞かせた。

かずちは祈り終えて法のり行ゆきのすぐ前に立つと、もう一度笑え顔がおを作った。

「お待たせ」

「ああ。んじゃ帰るか」

法行は笑えみを返すと、桶おけと柄ひ杓しやくを持つ。

かずちはその隣となりに並ぶと、法行に寄り添うようにして後ご白しら河かわ家けの墓を後にした。

帰りの電車。

来る時と同じように空あいた車内で、来る時と同じように四人掛けのボックス席で二人向かい合わせに座る。

行きと違って、少し沈んだ空気。互いに交わす言葉も少ない。

やっぱり、たとえ自分の存在が法行にとって救いになってたと言われても、そう簡単に良かったと喜べるものじゃない。いくら周囲から単純馬ば鹿かと言われているかずちでも、そこまで単純にはなれない。そもそも、そんな自分が一体どの程てい度ど法行にとって救いになったのか、ちっとも実感が湧わかない。法行がかずちに気を遣つかって、ホントはちょっとしか救いになってなかったのを大げさに言ってるだけかもしれない。いや、それどころか、ホントは全ぜん然ぜん救いになってなかったり、それどころか単純に迷めい惑わくなだけでしかなかった可能性だってある。ただかずちを慰なぐさめようとして噓うそをついたなんて可能性は充分ある。あの時の法行の顔は噓を言ってる顔じゃなかったはずだけど、かずちのほうも気持ちが混乱していたから、冷静になって振り返ってみるとその辺の見み極きわめは少し自信がない。万まんが一いち法行に気を遣われて噓をつかれて、そのまま脳のう天てん気きに役に立ったつもりでいるなんて事になったとしたら、もう自分の何もかもが許せない。

電車に揺られながら遠ざかる景色を眺ながめているうちに、そんな不安がかずちの胸に湧わいてきた。

窓から目を離すと、かずちは真まっ直すぐ法行の顔を見た。

「……ねえ、法行」

「ん？」

顔を上げる法行。

かずちはその法行の目を、じっと覗のぞき込む。

「……もしかしてさっきお墓で言った事、私を慰めようと思って噓ついてたりしてない？」

「お墓で言った事って？」

「私が全然昔むかしと変わってなくて、それで救われたとこがあったって……」

法行は、かずちの言葉に面めん食くらったように一いつ瞬しゆん目をぱちくりさせた。

しばらくそのままかずちの顔を見つめる法行。

無む言ごんで見つめ合う二人の間に、電車の揺れる音がガタンゴトンと響ひびく。

やがて、法行の口元にニヤリといたずらっ子のような笑みが浮かんだ。

そして、足を組み替えると座席にもたれ直しながら言った。

「……うん、そうだな。確かに一つ噓うそついた。今日は朝からいい勘かんしてるな」

「あ！　やっぱり！」

かずちは反射的に腰を浮かせる。

法のり行ゆきは笑って宥なだめた。

「慌あわてるなって。かずちがいてくれて救われたってのは本当だ。噓ついたのは、かずちが昔とちっとも変わってないって言った事だよ」

「え？　ホントに？」

予想外がいの言葉。少しはぐらかされた気分でかずちは中ちゆう腰ごしのまま固まる。でも、かずちが支えになったというのは噓じゃなかった。しかもその上、本当はやっぱり昔と比べて変わったと言う。かずちはぱっと顔を輝かせながら、おずおずと尋たずねた。

「わ、私、何か変わったとこなんてあったかな……？」

法行はうなずく。

「ああ。一つだけうんと大きくなった事があった」

「何？　何がそんなに大きくなった？」

期待を抑えきれずに急せかすかずち。

何が大きくなったんだろう？　身長は中学の頃からあんまり伸びてないから違うはず。胸も残念ながらあり得ない。そしたらやっぱり精神的な部分？　自分じゃ気づいてなかったけど、法行から見たら人として成長してる部分があったりするのかも？

目を輝かせて回答を待つかずちに向かって、法行は肩を竦すくめながら言う。

「騒ぎの規模」

「へ……？」

一いつ瞬しゆんぽかんとするかずち。

法行はとぼけた顔で続ける。

「中学の頃はさすがに、学校を二分しての抗こう争そうやったり全校生徒の前で決けつ闘とうしたりなんて事はなかったもんな。騒そう動どうの規模だけは本当に大きくなった」

「な………何よそれ！」

膨ふくらんだ期待が見事に肩すかしを食らって、思わずカッとなる。

そんなかずちを見て、愉ゆ快かいそうに笑う法行。最初っから、かずちの事をからかうつもりだったのだ。

膨れっ面つらで肩を震わせながら法行を睨にらむかずち。人が真しん剣けんに尋ねてるってのに、すぐそうやって冗じよう談だんではぐらかしてからかってばっかりで……。ホンっト、法行のこういうところは昔と全然変わってない。

そこでふと、気がついた。

そうだ。

今の法のり行ゆきのこの表情。

昔と同じだ。ちっとも変わってない。

幼い時から散さん々ざん見てきた、かずちの事をからかう時の愉ゆ快かいそうな顔。その表情には、例の翳かげりは一点も見当たらない。今け朝さお墓へ出かける時とは違って、正しよう真しん正しよう銘めい、昔むかし通どおりの法行の晴れ上がったような笑顔。かずちが引っかかったのを単純に喜ぶ、子供のように明るく無む邪じや気きな笑い声。

不意に電車が短いトンネルに入り、暗くなったガラス窓にかずちの顔が映った。こっちも昔と同じような、子供っぽい膨ふくれっ面つら。

それを見てかずちは一いつ瞬しゆん押し黙った後、何な故ぜか自分でもおかしくなって吹き出してしまった。

法行と目が合い、二人してしばし小声で笑い合う。

トンネルを抜けて再び現れた青い空から、眩まぶしい太陽の光が差し込んできた。

空気が軽い。

来る時の微かすかな違い和わ感かんも、墓ぼ地ちでのショックや動どう揺ようや悲しさや悔くやしさも、しっかりしなきゃという気負いも、何もかもが笑い声と一緒に消えてしまって、昔のままの素直な二人の呼吸。その空気に包まれながら、もう法行は大だい丈じよう夫ぶなんだと改めて思った。無理してるわけでも平気な振りをしてるわけでもなく、本当にもう大だい丈じよう夫ぶなんだ。そう思ったら、かずちの顔にも自然と微笑が浮かんだ。無理に作らなくても、自然と笑顔になった。

「法のり行ゆき……」

ふと、かずちの口から言葉が漏れた。

「……今日は、誘ってくれてありがと」

「ん……？」

法行はかずちを見る。

かずちは微笑を浮かべたまま法行の目を見つめた。

「ちゃんとお盆ぼんに一緒にお参り出来て良かった」

「そうだな」

法行も微笑ほほえみ返すと小さくうなずく。

窓まど越ごしに、墓ぼ地ちのある山が見えた。そしてその山の上には深く濃い青の夏空。その空に照らされて静かに微笑む法行。その姿を見ながら、次にお参りに行く時は自分もお花とお供そなえ物を忘れないようにしようと思った。

二人を乗せた列車は、静かな山の中をゆっくりと通り抜けて、元の賑にぎやかな町へと帰っていった。

ずらりと吊つるされた祭り提灯ちようちんの柔らかい明かりに照らされた、日暮れの五いつつ部べ神社の境内けいだい。

一いちの鳥とり居いと二の鳥居の間にある広場には盆ぼん踊おどりの櫓やぐらが組まれ、賑にぎやかでどこか郷きよう愁しゆうを誘う祭囃子ばやしの調べが鬱うつ蒼そうとした木々の間に響ひびく。

「みなみ～ん！　こっちこっちー！」

慎つつましやかな百ゆ合りの花の柄がらを染そめ抜いた浴衣ゆかたに身を包んだ天てん持もち東ひがしは、団扇うちわを持った手を人ひと混ごみから高く突きだして大きく振った。

それを目め印じるしに、混雑を搔かき分けてやってくるのは、デフォルメされた金きん魚ぎよや水みず玉たまの図ず柄がらをあしらったポップな浴衣の増ます永なが南みなみ。

三十三間げん堂どう学院生徒会一いち同どう、日々の仕事を離れてみんなで羽根を伸ばしに来たのである。生徒会長の五部浄里しずりは神社の仕事の手伝いがあるという事で残念ながら不ふ参加だが、それ以外は全員参加だ。

「あー……やっと見つけたわ……」

東のすぐ目の前まで来てやれやれと溜ため息をつくと、南は暑そうに団扇で胸元を扇あおいだ。

「……しっかし大おお賑にぎわいねー。毎年毎年、どっからこんなに湧わいてくんのかしら」

人で埋め尽くされた境内を見回しながら、呆あきれたように呟つぶやく南。まるで虫か何かが湧き出したみたいな言い方に、東は少し苦く笑しようする。

南は視線を東に戻すと尋たずねた。

「んで、他の連れん中ちゆうは？　かずちとか、また遅ち刻こく？」

「みんなもう来てるよ。千ち秋あきちゃんもふゆみんも。あっちで射しや的てきやってるって」

東はそう言って、少し離れたところに出た夜店の看かん板ばんを指さした。人だかりが出来て、野や次じ馬うまの間から時とき折おり歓声が上がっている。かずちは的まと当あて系けいの競技なら何だって百ひやつ発ぱつ百ひやく中ちゆうという不ふ思し議ぎな才能を持っているので、きっと射的でも景けい品ひんをばんばん撃うち落としているのだろう。

「みんなって、三人とも？　東一人ひとりだけここで待たせて？」

南が東の指したほうを見ながら眉まゆをしかめる。

東は慌あわてて首を振った。

「あ、ううん。私が『自分が待ってるから行ってきていいよ』って言ったの」

「はぁ……。アンタって相変わらず自分から貧乏くじ引くの好きよねー」

南は呆れたように溜め息をついた。

その言葉に東は心しん外がいそうな顔をする。

「え～、そんな事ないよ」

「あるわよ。みんな遊んでるのに一人だけ待ってるなんて」

「だって、待ってたほうがみんなより先にみなみんに会えるんだよ？」

東が大おお真ま面じ目めな顔でそう言った途と端たん、南は団扇で東の頭を叩たたいた。

「そーゆー恥ずかしい事言うな。ったくアンタはもう」

東ひがしは叩たたかれたところを手で押さえながら笑う。

「みなみんは相変わらず二人きりだと照れ屋さんだよね。みんなの前だったら『アンタは物事の価か値ちをよく分かってる』とかって威い張ばるのに」

「………っ」

南みなみは一いつ瞬しゆん言葉に詰まると、フンと鼻を鳴らして視線を逸そらした。

「……別に照れちゃーいないわよ」

そんな南を見て、再びくすりと笑う東。恥ずかしがる南の姿が可愛かわいくて、二人きりだとついこうしてからかってみたくなる。引っ込み思じ案あんな東がこんなふうに人をからかったりするのは、南と二人きりの時だけだ。南とは、小学校に入学した時から中学卒業まで奇き跡せき的にずっと同じクラスだったという十年越ごしの付き合い。ほとんど姉妹同どう然ぜんの感覚である。いつ泊まりに行ってもいいように、互いの家に自分の着替えを置いてある程ほどの間あいだ柄がらだ。

南は少し赤せき面めんしつつ、話の流れを変えるように射しや的てきの屋や台たいへ顔を向けた。

「それよりさっさとみんなのとこ行くわよ」

そう言うなり、からかわれた仕返しのように東を置いてさっさと歩き出す。

「あっ。待ってよみなみん！」

東は慌あわててその後を追うと、南の袖そでを握った。

二人して射的の屋台に向かうと、野や次じ馬うまを搔かき分けて人ひと垣がきの中へ割り込む。

紺こん地じに花火柄がらの浴衣ゆかたを着て一いち眼がんレフのカメラを肩に掛けた西にし村むら千ち秋あきが、東と南に気づいて振り返った。

「あ。南さんもう来たんですか。意い外がいと早かったですね」

その千秋の両腕には、溢あふれんばかりのぬいぐるみやおもちゃ類るい。

千秋の隣となりに立っていた北きた川がわ冬ふゆ美みも同様である。灰はい地じに白しろ筋すじの小お千ぢ谷や縮ちぢみの大人おとなっぽい浴衣を着た長身の冬美が、大量のファンシーなぬいぐるみを抱えて無表情に立っている様さまは、何だかおかしくも微笑ほほえましい。

南が二人を見て驚いたように呟つぶやいた。

「何アンタたち、そんな大量に……」

「あ、これはかずちさんが……」

千秋が呆あきれた顔で横へ目をやる。

「……景けい品ひん自体に興味ないからあげるって押しつけられて」

その視線の先には、キツネのお面めんを帽ぼう子しみたいに被かぶり、雲くも柄がらの浴衣を着て空気鉄でつ砲ぽうを構える生徒会副ふく会長・柴しば又またかずち。

そしてその脇で、もはや諦あきらめ顔になっている店みせ番ばんの中年男おとこ。

最近はいくら落としてももらえる景品は一つだけなんて店も多いが、毎年ここの屋台は落としたら落とした分だけもらっていいというルール。その分取りにくくしてあって、景品はどれも大きくて安定した形の物ばかりだが、残念ながらかずちにはそんな事は関係ない。一番バランスを崩しやすい急きゆう所しよを見み抜ぬいて的てき確かくにそこに当て、一発で一つずつ確実に落としていく。

……やっぱりかずちんはこういう事にかけてはすごいなぁ。

改めて感心する東ひがし。狙ねらい通り弾たまを当てる才能もすごいが、これだけのギャラリーに囲まれていながら全く手元が狂わない精神力もすごい。東だったら絶対に緊きん張ちようして指が震えて狙いが逸それてしまいそうだ。さすがは生徒会副ふく会長。肝きもが据すわっている。もっとも東の場合は緊張していなくても当たりっこないんだけれど。小学生の頃に南みなみと二人で挑ちよう戦せんした事があったけど、景けい品ひんを落とすどころか弾が掠かすりもしなかった。

でも、店のおじさんが少し可哀かわい想そうにもなる。棚たなに置かれた景品の大たい半はんはすでに撃うち落とされてしまい、残っている景品はもうほとんどない。これでは商売上がったりだ。あんまり取りすぎないように言ったほうがいいのかな。だけど、かずちんだってちゃんとお金を払って遊んでるんだし、せっかく楽しんでるのにやめさせるのもどうかとも思うし……。どうしよう……。

口を出すべきかどうか東が躊ちゆう躇ちよしていると、南みなみがかずちに声をかけた。

「ちょっとかずち。ここら辺の夜よ店みせはテキ屋のおっちゃんらが生活かけて出してんだから、あんまりえげつない真ま似ねしちゃ可哀想よ。やるんなら奥の方に出てる町内会の屋や台たいにしときなさい」

南もおじさんが可哀想だと思っていたらしい。南は自由奔ほん放ぽうな性格だから勘かん違ちがいされやすいけれど、根は意い外がいと気配りの人なのだ。普段は東ひがしが注意役やくに回る事が多いので南みなみは勝かつ手てな事ばかり言っているが、今みたいに東が躊ちゆう躇ちよして口出し出来ずにいる時は、必ずこうして代わりに諫いさめてくれる。昔からいつもそうだ。小学校の頃に男子に注意をしたくても出来ない時など、いつも南が東の代わりに注意してくれた。南は一見いい加か減げんなようで、実はとっても頼りになるのである。

「ん。それじゃあもうやめよっか。みんな揃そろったみたいだし」

かずちは素直にそう言うと、構えていた銃を台に置こうとする。

その銃じゆう口こうの先には、どこの店でも品切れ続ぞく出しゆつの携帯用ゲーム機の最新機き種しゆ。

それを見た途と端たん、南は突とつ然ぜん態度を豹ひよう変へんさせた。

「ま、まあでも、まだ弾たまも少し残ってるみたいだし、せっかくお金払はらってるんだから全ぜん弾だん撃ち尽くすまではいいんじゃない？　あれ落としたら私がもらったげるからさっさと落としちゃいなさい」

「ええっ？」

東は思わず声を上げた。あんな高価な景けい品ひん、絶対仕し入いれ値ねのほうがこの屋や台たいの一日の稼かせぎより高いに決まってる。客きやく寄よせ用に無理して用意した目め玉だまの景品だ。取られちゃったら赤あか字じ確実。せっかく南は気き遣づかいの人だと思って感心してたのに。相変わらず自分の気持ちに正直だ。まぁ、そこが南らしいところでもあるんだけれど。

みなみんはしょうがないなぁ……。

東は呆あきれたような気持ちでやれやれと溜ため息をつく。

そんな東を脇わき目めに、千ち秋あきが南に向かって猛もう然ぜんと抗議した。

「ちょっと待ってくださいよ！　次は私がもらう番なんですから！」

「アンタと冬ふゆ美みはもうたくさんもらってんだからいいじゃない！　私はまだ一つももらってないのよ！」

千秋の抱えているぬいぐるみを指さしながら言い返す南。

千秋も引き下がらない。

「じゃあこのぬいぐるみ全ぜん部ぶ南さんにあげますから！」

「こんなパチモンいるかーっ！　何よ『ニッキーマウス』とか『キチィちゃん』て！」

まるっきり子供の喧けん嘩かだ。言い争いが激しくなりそうな気け配はいを見て、東は慌あわてて止めに入った。

「ちょ、ちょっと、二人ともやめなよ～。こんな店先で……」

そう言いながら割り込む。

一いつ瞬しゆん言葉を切る南と千秋。

その時、かずちが引き金を引いた。ポンと音を立てて弾が飛ぶ。

ハッとそっちを見る南と千秋。東も釣つられて目を向ける。

その三人の目の前で、弾たまがゲーム機の箱の上じよう辺へんに当たった。

「よっしゃ！」

「さすがかずちさん！」

南みなみと千ち秋あきは、さっきまでの争いはどこへやら、二人仲良くガッツポーズ。

「すごーいかずちん」

東ひがしも思わず感かん嘆たんしてからハッとする。駄だ目め駄目。あれが取られちゃったらお店の人が大おお弱よわりなんだった。感心してちゃいけないいけない。とは言っても、かずちは大切なお友達で自分たち生徒会の副会長。それを応援しないのも薄はく情じようかも。ああ、こういう時ってどっちの味方をしたらいいのかな……。

揺れる箱にハラハラしながら頭を悩ませる東。

だが、箱はほんの微かすかに動いただけで、すぐにバランスを取り戻した。

それを見てホッと安あん堵どする店の男。東も一緒にホッとする。

「あー、くそ！　重すぎて駄だ目めか……！」

悔くやしそうに舌した打うちする南。

だが千秋は動じない。

「大だい丈じよう夫ぶですよ。何のためにかずちさんが私と北きた川がわさんを一緒に連れてきたと思ってるんですか」

「へ？　何のためって、要いらない景けい品ひん押しつけるためじゃないの？」

南が首を傾かしげる。

東も景品を持たせるためだと思っていたので、少々不ふ思し議ぎな気持ちで千秋の顔を見た。

「ふふふ。まだまだ甘いですね南さん」

自分だけが秘密を知っているという優ゆう越えつ感かんを満面に湛たたえながら笑う千秋。

一いつ体たい何だろう？

千秋や冬ふゆ美みと三人で協力して一つの的まとを狙ねらったりするのだろうか。だけど、夜よ店みせの射しや的てきの銃なんて照しよう準じゆんもいい加か減げんだし弾が真まっ直すぐ飛ぶかどうかすら怪しい代しろ物もの。そんな銃でも狙ねらった通り百ひやつ発ぱつ百ひやつ中ちゆうなんていう、超ちよう能力みたいな真ま似ねが出来るのはかずちだけ。それに千秋も冬美も相変わらず見ているだけで、動く気け配はいは全くない。どういうことだろう。

東は南と互いに目を見合わせて首を捻ひねった。

その脇で、かずちは再び銃に弾を込めた。

更さらに、隣となりに置いてあった別の二に丁ちようにも弾を込める。

「え？　いいの？　勝かつ手てに他の銃まで……」

思わず東は口を出す。

だがかずちの代わりに千秋が答えた。

「心配ありません。あの二丁は私と北川さんの分ですから」

「千ち秋あきちゃんとふゆみんの？」

「ええ。かずちさんに任せた方が確実に景けい品ひん取れますから自分じゃ一発も撃うってませんけどね。さすがにここまでたくさん取ると思ってなかったんで、正直困こまりましたけど」

腕一いつ杯ぱいに抱えたぬいぐるみや五ご重じゆうの塔とうの模も型けいなどを見ながら肩を竦すくめる千秋。呆あきれたような溜ため息をついているものの、その実じつたくさん景品が取れた事には満まん更ざらでもない気持ちのようだ。

射しや的てきなんてのはたとえ当たらなくても自分で撃たなきゃつまらないんじゃないかと東ひがしなどは思うのだが、千秋にとってはあくまで景品を取る事だけが全てらしい。その観かん点てんなら確かに自分で撃つよりかずちに任せた方が合理的ではある。ぬいぐるみや金ぴかの五重塔の模型が欲しいだけなら、お店で買えば済むんじゃないかなという気もしなくもないが、人によって楽しみ方というのは色々だ。

そうする間にもかずちは弾たまを装そう塡てんし終わり、三さん丁ちようの銃を全て自分の手元に並べた。

「……アレが出ますよ」

千秋が勝ち誇ったように笑った。

店の男は絶望的な顔で頭を抱える。

夜よ店みせの周囲にいた野や次じ馬うまが、期待に満ちたどよめきを発した。

一いつ体たい何をするつもりなんだろう。東は少しドキドキしながら、南みなみと一緒に様よう子すを見守る。

かずちが静かに銃を構えた。

そして、先さき程ほどと同じように箱の上じよう辺へんを狙ねらって発射。

狙いは誤あやまたず、正確にさっきと同じ場所に当たる。

それと同時にかずちは二に丁ちよう目めの銃に手をかけ、持ち上げる間もなく台の上に置いたまま引き金を引いた。

二発目も正確に同じ場所に当たり、連続して弾に揺さぶられた箱はわずかに傾く。

そこへ間かん髪はつ入いれず、とどめの三発目。今度は微かすかに浮いた箱を押し上げるような角度で、箱の下か辺へんの角に命めい中ちゆうする。

一いつ瞬しゆんにして三発もの弾を当てられ、今度こそ箱はぐらりと大きく傾いた。

神かみ業わざのような芸げい当とうに、人だかりの間から大きなどよめきが起こる。東も思わず息を吞んだ。

千秋が傾く景品の箱を見つめながらぐぐっと拳こぶしを握る。

「どうです！　私たち三人が力を合わせる事で初めて可能となった、この驚きよう異いの三さん連れん射しや！」

「アンタはただ金かね出しただけでしょーが」

珍しくツッコミ役に回る南。

だが。

箱はギリギリのところでバランスを取り戻すと、元の位置より若じやつ干かん奥の場所で止まってしまった。

「だあーっ、惜しい！」

「あとちょっとだったのに……！」

地じ団だん駄だを踏む南みなみと千ち秋あき。

南はキッと店の男を睨にらむと食ってかかる。

「ちょっと！　何であそこまでやって倒れないのよ！　重り仕込んでんじゃないでしょうね！」

「へっ、変な事言いわねえでくれ！　十年前にそれやってバレた仲間がここの神かん主ぬしの娘に半はん殺ごろしにされて以来、俺ら全員ここの祭りじゃ特に良心経けい営えいなんだ！」

青い顔で抗こう弁べんする男。

それを聞いて、東ひがしは思わず千秋と顔を見合わせた。

「ここの神主の娘って、ひょっとして会長の事……？」

「十年前って言ったら、多分まだ七、八歳さいくらいですよね……？」

ひそひそ声で囁ささやく二人。小学校二年生にしてテキ屋の男を半殺しにしたという話に、やっぱり会長は小さい頃から強くて怖くて不正に厳きびしかったんだなぁとうなずき合う。店のおじさんの怖がりようを見ても、インチキをしないよう店を出す前に相当脅おどされているっぽい。浄里しずりを怒らせた時の怖さは東も生徒会で身に染しみているので、店のおじさんの怯おびえように同情してしまう。

一方で南は財さい布ふから百円玉をじゃらじゃら取り出すと、バンと音を立てて台の上に叩たたきつけた。

「オヤジ！　私も金出すからもう一いつ丁ちよう寄よ越こしなさい！　かずち！　あと一丁ありゃ行けるわよね？」

そう言ってかずちのほうを向く。

だがかずちは気のない調子で肩を竦すくめた。

「無理よ」

「何でよ？　さっきの調子で傾いたとこへもう一発当てりゃ間違いなく倒れるじゃない。かずちなら三発連続が四発に増えたところで問題ないでしょ？」

「そうだけど、だってもうこっち三丁とも弾たまないもん」

そう言って、空っぽになった弾入れ用のトレーを見せるかずち。

「だあ───っ！　何でアンタって子はあんな下らないぬいぐるみ取るのに無む駄だ遣づかいして、一番肝かん心じんなところで！　使えねえー！」

南は頭を抱えてわめいた。改めて四丁分ぶんのお金を出せば銃の数は足りるが、一回四百円だから四回分だと一六〇〇円。それでもお店で定価で買うよりずっと安いが、そこまで払う気はないらしい。

「みなみん。店先で大おお騒さわぎしちゃ迷めい惑わくだよ～」

東が慌あわてて南を宥なだめに入る。

かずちが呆あきれたように溜ため息をついた。

「もう、射しや的てきの景けい品ひんくらいで大騒ぎしないの。ぬいぐるみあげるからそれで我が慢まんしなさい」

かずちにしては珍しく大人おとなびた態度でそう言うと、冬ふゆ美みと千ち秋あきのほうを見る。

「二人とも、それ少し南みなみに分けてあげてくれる？」

うなずく冬美と千秋。

「ほら南さん、これあげますから落ち着いて……」

ぬいぐるみだけでなく、抱えていたおもちゃや五ご重じゆうの塔とうのミニチュア貯金箱ばこなど、ここぞとばかりに全ぜん部ぶ南に押しつける二人。

「だからこんなパチモンいらねーっつーの！　人の話を聞け！」

南はうがーっと吠ほえて、押しつけられた景品全すべて夜よ店みせの男に向けて投げ捨てる。

「まったく、やってらんないわ。ちょっと気分直しにラムネ買ってくる」

人ひと混ごみを搔かき分けて別の夜店へと向かう南。

「ちょっと南さん！　勝かつ手てに一人で動くとはぐれちゃいますから！」

「そうよ南！　もうちょっとゆっくり歩きなさいってば！」

慌あわててその後を追う千秋やかずち。冬美もその後についていく。

景品を投げつけられた店のおじさんは、戸と惑まどったように手元のぬいぐるみとかずちの背中を見比べた。返してもらったものと思っていいのか、また後で取りに来るつもりなのか、判断しかねている様よう子すだ。

東ひがしは男の側そばに寄ると囁ささやいた。

「あ、あの、かずちんは景品要いらないみたいですから、それはもう返品されたと思って受け取っておいてください」

「いや、でもいいのかい？」

申し訳なさそうな顔をする店のおじさん。

「いいです。景品なくなっちゃって他の子供たちが遊べないのは可哀かわい想そうですから。やっぱりお祭りはみんなが楽しめないと……」

「けどちゃんと金かね払って取ったモンなのに、黙って返してもらっちまうのはちょっとマズいわなぁ……」

「大だい丈じよう夫ぶです。そこは上手じようずにやっときますから」

確かにかずちがお金を払って取った景品を東が勝かつ手てに返してしまったら、後で文句を言われてしまうかも知れない。その時は、お金を返してもらった事にして自分のお小こ遣づかいからかずちに渡そう。一回四百円だから、それくらいの出費なら自分も射しや的てきをやったつもりになって全部失敗したとでも思えば我が慢まん出来なくはない。千秋や冬美の金も返せと言われたらさすがにちょっと躊ちゆう躇ちよする額がくになってしまうけど、それでもやっぱりせっかくお祭りなんだから、夜店のおじさんも遊びに来た人もみんなが楽しめるほうがいい。

そう思っていると、おじさんは売上金きんを入れてあるカゴから千円札を一枚取り出した。更さらに、返した景けい品ひんの中から土ど偶ぐうのようなぬいぐるみを一つ取って東ひがしに渡す。かずちが取ったぬいぐるみの中で、東が一番可愛かわいいと思っていたものだ。

「分かった。それじゃあ景品返かえしてもらう代わりにこれ持ってってくれや」

「え？　え～と……」

一いつ瞬しゆんどういうつもりか分からず、お札とぬいぐるみを持ったまま戸と惑まどう東。

店のおじさんは首の辺りをボリボリと搔かいた。

「お客が金払って取った賞品をタダで返させたなんて事がバレたら、来年から閉め出し喰らっちまうからな。一回八発四百円で三回分一二〇〇円。その内うち最後の四発は失敗だからその分二百円引いて千円だ」

「で、でもこのぬいぐるみは……？」

「ああ、コイツはすげえ技で店盛もり上げてもらったお礼」

おじさんはそう言って土偶のようなぬいぐるみの頭をポンと叩たたくと、親指で店先を指した。

その方向へ目をやると、子供達が集まり、台にお金を置いたりすでに銃を手に取ったりしている。さっきのかずちの神かみ業わざを見せられて興味を持ったらしい。確かに、かずちが遊んでいる様よう子すを見れば、誰でも簡単に取れるものだという気になるだろうし、取れると思えばやってみようという気にもなるものだ。景品の取りすぎで迷めい惑わくをかけたんじゃないかと心配したけど、逆にいい宣伝になったのかもしれない。

夜よ店みせのおじさんは立ち上がると、返してもらったばかりのぬいぐるみやおもちゃ類るいを棚たなに並べだす。そして子供達のほうを見た。

「よーし、お待たせ。そんじゃ一人一回四百円だ。さっき取られた景品は金かね払はらって返してもらったからな。好きなの狙ねらってくれ」

金を受け取って子供達に弾たまを渡すと、ワッと歓声が上がる。

店のおじさんは一いつ瞬しゆん東のほうへ視線を寄よ越こすと、煙草たばこのヤニで黄ばんだ歯を見せて笑った。

東も笑顔を返すと小さく会え釈しやくする。

お金も返してもらえたし、予想外がいにお店も盛り上がって、更さらに土偶っぽくて可愛いぬいぐるみまでもらえてしまった。三さん方ぽう丸く収まって、みんな幸せな形に落ち着いた。かずちも、このぬいぐるみをお礼にもらったと聞けばきっと喜ぶだろう。賑にぎわう店先の様よう子すにほんのり幸せな気分になりながら、東は南みなみたちの後を追おうと振り返る。

そこでハッとした。

いつの間にやら、みんなの姿はどこにもない。東の視し界かいに見えるのは無数の人ひと混ごみだけ。

みんなどこへ行っちゃったんだろう？　気づかないうちにはぐれてしまった。どうしよう。真まっ青さおになる東。そういえば小学校の頃にも一度、南と遊びに来てはぐれた事があった。あの時はどうやって再会したんだっけ。あの時と同じようにすれば見つかるかも。あの時は確かえ～と、一人で困って泣いてたら、どこからかみなみんが探しに来てくれて……。駄だ目めだ。こんな記き憶おく、全然役やくに立たない……。そうだ。携帯でみなみんか誰かに連絡すればいい。小さい頃と違って今は携帯を持ってるんだから、それで互いの現げん在ざい位置を確認しあえば大だい丈じよう夫ぶ。

そう気がついて、手て提さげの巾きん着ちやく袋ぶくろから携帯電話を取り出そうとしたところへ、バタバタとこちらへ向かって駆けてくる人ひと影かげ。

南みなみだ。

片手にラムネの瓶びんを持って、もう片方の手で東ひがしを摑つかむ。

「アンタはまた突然いなくなったと思ったら、まだこんなとこでグズグズしてたの？」

溜ため息をつくついでに、軽くゲップする南。

「あ！　みなみん！　よかったー！　どこ行ったのかと思ったよー」

東はホッとして思わず南に抱きついた。

南は東に抱きつかれたまま振り返る。

「みんなー。いたわよ東」

それを聞いてゾロゾロとやってくるかずち、千ち秋あき、冬ふゆ美みの三人。

「いきなりいなくなるからびっくりしたわよもう。相変わらずトロくさいんだから」

ホッと安あん堵どしつつちょっと怒った顔のかずち。

「迷まい子ごにならないよう気を付けてくださいね」

ちょっと呆あきれた顔の千秋。

「………」

無む言ごんで見つめる冬美。

東は慌あわてて謝った。

「ご、ごめんね。あの、みなみんの投げつけた景けい品ひん、射しや的てきのおじさんがどうしていいか困ってたから……」

「あー、それでグズグズしてたの？」

南がやれやれと肩を竦すくめた。

「あんなモンほっときゃいいのよ。景品戻もどってきて困る事なんてないんだから。相変わらず心配性ねー」

「で、でも、お客さんがお金かね払はらって取ってった景品をタダで返させたなんて事になったら、来年からここ出入り禁止になっちゃうかもって……」

「返させたんじゃなくて私が勝かつ手てに放ってったんだから、問題になんかなりゃしないわよ」

馬ば鹿か馬鹿しそうにそう言うと、ラムネの瓶に口を付けてグイッと飲む南。

その様よう子すを見て、東はふっと気づく。ひょっとして、南は店に景品を返してあげるつもりでわざと投げつけたんじゃないだろうか。恩おん着きせがましくならないように、わざとあんな返し方をしたに違いない。一いつ見けん感情的で衝しよう動どう的なように見えて、やっぱり南らしい気の回し方だ。そう思って小さく笑う東ひがし。

南みなみは瓶びんから口を離すと改めて東に向き直る。

「んで？　結局どうしたの？」

「あ、えっと、ただじゃ受け取れないからってことで、射しや的てきの代だい金きん返してもらっちゃった。最後の四発分ぶんは失敗だから、それを引いて千円」

「ほー。ちゃんとお金取とり返してきたんだ」

「東さんっておっとりしてるようで、そういうとこは案あん外がいしっかりしてますね」

脇から千ち秋あきが意い外がいそうに呟つぶやく。別に自分からお金を返せと交こう渉しようしたわけじゃないので、そんなふうに思われるとどう答えていいのか少し困る東。でも下級生の千秋からしっかり者って思ってもらえるのは、上級生として少し嬉うれしい気もする。意外とせこいと言われたのだという事には余り気づかず、東ははにかんだように微笑した。

「それで、このお金どうしよう？　かずちんとふゆみんと千秋ちゃんと三人分だから三さん等とう分して返さないといけないけど、千円だと割り切れないから……」

東はそう言いながら、意見を窺うかがうようにかずちたち三人を見た。

かずちが面めん倒どうくさそうに後ろ頭を搔かく。

「ああ、いいわよそんな面倒な事考えなくても。どうせ一度は使っちゃったお金なんだし、儲もうけたと思ってその千円で何か買ってみんなで食べよ」

「ちょっとかずちさん、勝かつ手てに決めないでくださいよ！　それ私と北きた川がわさんの分も入ってるんですからね！」

千秋が脇から慌あわてて口を出す。

南がそこへ割って入った。

「お祭りなのにケチくさい事ばっか言ってると福ふくが逃げるわよ。私と東も金かね出だすから、それでまとめて色々買かって、みんなで少しずつ分けりゃいいじゃん」

「あ、そうだよね。それいいアイディアかも」

東は感心してパンと手を打った。

「ふゆみんもそれでいい？」

「………」

確認を取ると、冬ふゆ美みはいつものように無む言ごんでうなずく。

「ふゆみんもオーケーだって。それじゃみなみんと私が四百円ずつ出して……」

東がそう言いかけると、今度は南ががばっと振り返って抗議した。

「は？　ちょっと待ちなさいよ！　この千円がかずちたち三人分だって事は一人ひとり頭あたま三三三円でしょ？　何で私らが四百円なのよ？　キリよく三百円でいいじゃん！」

「え？　で、でもみんな元々四百円払はらってるんだし……」

「でもこいつらはその分ぶん射的やって遊んでるでしょーが！　私らは全然遊あそんでないのに四百円も出す義ぎ理りないわよ！」

「ええ？」

ガーンとショックな顔の東ひがし。ついさっき、ケチくさい事を言ってたら福ふくが逃げるって言ってたのはみなみん自身なのに……。そりゃ確かにちっとも遊んでない私たちが三人と同じ額がくじゃ不ふ公平っていうのも分からなくはないけど……。

そこへ千ち秋あきがここぞとばかりに、さっき言われた事のお返しをする。

「南みなみさん、そんなみみっちい事言ってると福が逃げますよ」

「く……！」

自分の言葉をそっくりそのまま返されて、南はぐぬぬと歯ぎしりをして黙り込んだ。

さすが千秋ちゃんは一年生でもしっかりしてるなぁ、と感心する東。

「……分かったわよ。四百円出しゃいいんでしょ。ほら、持ってけ泥どろ棒ぼう」

南は舌した打うちして財さい布ふから小こ銭ぜにを取り出すと、東の持った千円札の上に置いた。

意い外がいとあっさり引き下がった南を見て、東はちょっと驚く。

ひょっとしたら、別に本気で嫌がっていたわけじゃないのかも。さっきちょっと千秋ちゃんをやりこめるような形になっちゃったから、そのお返しに千秋からも言い返させてあげただけなのかもしれない。みなみんは普段から、一人だけ一年生の千秋ちゃんが萎い縮しゆくしないよう気を遣つかって、お喋しやべり相手になったり道どう化け役やくを演じたりしてあげてるから、今のも多分そういう事だったのかも……。

どっちにしろ安心して受け取っておいても良さそうだと、ホッとする東。

「はい、じゃあ確かにいただきました」

東は南のお金を受け取ると、そこに自分の四百円も加えて、懐かい紙しで包んだ。

かずちが副会長らしくその場をまとめる。

「よし。それじゃまずはそのお金で腹ごしらえしよっか。東。南。アンタ達ここ地元で慣れてるでしょ？　案内お願いね」

「あ、うん。分かった」

うなずく東。

「よーし、それじゃ全員ついてきなさい」

南が先頭を切って歩き出し、みんなはお腹なかのふくれる物を買うべくゾロゾロと境内けいだいの奥へ移動した。

人ひと混ごみを避けて二にの鳥とり居いよりも更さらに奥、本ほん殿でんを囲む斎いみ垣がきの脇へ来ると、古くなったベンチに皆で並んで腰を下ろした。

夜よ店みせや盆ぼん踊おどりの櫓やぐらがあるのは一の鳥居から二の鳥居の間と、二の鳥居から拝はい殿でん前の楼ろう門もんまでの間なので、この辺りには人はほとんどいない。明かりも本殿から漏れてくる程度で薄暗く、話す声もつい潜ひそめてしまうが、その代わり誰もいないので気は楽だ。

買ってきた物を膝ひざの上に広げて、思い思いに好きな物を取って食べる。

「あ、南みなみさん、このタコ焼き美お味いしいですよ」

「でしょ？　毎年あそこに出してる店が一番美味しいのよ」

「あつー。舌火傷やけどしたー」

「かずちんは慌あわてんぼさんなんだから。はい、かき氷で冷やして。あ、最後の一個、ふゆみん食べる？」

「……一人三個までと言われた」

口々にお喋しやべりしながら食べていると、不意に南が東ひがしの抱えているぬいぐるみに目をやった。

「そういや東、さっきから気になってたんだけど、そのぬいぐるみどうしたの？」

「あ、これ？　忘れてた」

ハッと思い出す東。かずちに渡すタイミングを逃して、自分が抱えたままだった。

「これね、射しや的てきのおじさんがおまけでくれたの。かずちんがすごい技でお店を盛り上げてくれたお礼だって」

東はそう言いながら、よく見えるように土ど偶ぐうのぬいぐるみを両手で持った。店のおじさんのいい人っぷりや、子供達が集まって繁はん盛じようしていた様よう子すを思い出して、思わずえへ～っと頰ほおが緩む。

南は手を伸ばすと、ぬいぐるみの頭をむんずと摑つかんだ。

「こりゃまた可愛かわいくないモン寄よ越こしてきたわねー」

「え？」

当然みんなも可愛いと言うに違いないと思っていた東は、予想外がいの反応をされて戸と惑まどった。

南はそんな東の戸惑いにはお構いなく、土偶のような頭をグリグリしながら呟つぶやいた。

「多た分ぶん置いといても誰も狙ねらわないだろうからって事でくれたのね」

「ええっ？　そっ、そんなことないよ。可愛いよ？」

東は慌ててぬいぐるみを庇かばうように抱え込んだ。

「……か、可愛いよね、かずちん？」

恐る恐るかずちを見る。これはかずちのためにくれたぬいぐるみだ。南が気に入ってくれなかったのは残念だけど、かずちが喜んでくれればそれで充分。

だが。

「可愛くない。呪のろいの人形みたい」

かずちはタコ焼きを頰ほお張ばりながらあっさりと東の言葉を否定した。

東はそれを聞いて、ガーンとショックで固まる。

更さらにそこへ追い打ちを掛けるように千ち秋あきがうなずく。

「確かにちょっと不ぶ気き味みというか、可愛いとは言いづらい造ぞう型けいですよね……」

「………」

無む言ごんでみつめる冬ふゆ美み。

あれ？　何だろうこの反応。本当ならここでみんな「わぁ、可愛かわいい！」って反応になって、かずちんも喜んで受け取ってくれて、射しや的てきのおじさんに後でお礼言いに行こうね、なんて話になって、行ってみたら子供達で賑にぎわってる屋や台たいでかずちんの真ま似ねをしてる子なんかもいたりして、おじさんもこっちに気づいて手を振って、八はつ方ぽうみんな丸く幸せな気持ちでお祭りを終えて今夜は幸せな気分で眠る予定だったのに。変だ。何かちょっとおかしいぞ。

東ひがしは自分が予定していたのとまるで違うみんなの冷たい反応にうろたえる。

「で、でもこれ、かずちんへのお礼としてもらってきた物だから……」

なおもかずちに向かってぬいぐるみを差し出す東。

しかしかずちはまるでつれない調子で突き放す。

「私はいらないわよ。そもそも景けい品ひんに興味ないもん。撃うち落とすのが楽しいだけで」

お、おかしいなー……。どうしてそんな素そっ気けない反応なんだろう。せっかくおじさんがかずちんのためにくれた物で、しかもこんなに可愛いのに……。

土ど偶ぐうのようなぬいぐるみの顔を見つめながら、戸と惑まどう心を隠かくしきれずに首を傾かしげる東。

ぬいぐるみを見つめていると、南みなみがポンと肩を叩たたいた。

「かずちはいらないみたいだし、東がもらっとけば？」

「え？　で、でも……」

顔を上げて、躊躇ためらうように南みなみとかずちの顔を見比べる東ひがし。

「いいじゃん。可愛かわいいって思ってくれる人にもらわれたほうが、ぬいぐるみだって幸せでしょ」

「そ、それは……だけど……」

確かに南の言う通りかも知れないし、もらえるのなら嬉うれしいけど、それでもやっぱり本ほん来らい受け取るべき人はかずちんなのに、自分が横取りしちゃ悪いような……。そう思って躊ちゆう躇ちよする東。自分自身はこのぬいぐるみは可愛いと思っているだけに尚なお更さらだ。

東の視線に気づいたかずちは、まるで野の良ら犬いぬでも追い払うかのように手を振った。

「別にいいわよ。東にあげる」

「えっ？　ホントに？　ホントにもらっていいの？」

東は一いつ瞬しゆんぱあっと満まん面めんの笑えみを浮かべてから、ハッとして千ち秋あきや冬ふゆ美みのほうを窺うかがった。もしかしたら他の二人だって欲しがってるかも知れないのに、自分がさっさともらってしまったら恨うらまれてしまうかもしれない。ちゃんと二人の了りよう解かいも得てからじゃないと。

そう思って千秋を見る。

「私がもらっちゃってもいい……？」

「え？　あ、もちろんどうぞどうぞ」

とてもにこやかに千秋。

「ふゆみんもいい……？」

「………」

無言無む表情でうなずく冬美。

「じゃ、じゃあもらっちゃうね。ありがとうかずちん。わーい」

東は声を弾はずませながらぬいぐるみを抱きしめた。

しかし。

……何だろう、この「みんなにいらない物を押しつけられた」感は……？

欲しかった物をゲットしたのに、何な故ぜか素直に喜んでいいのかどうか分からないような妙みような感じがして、東はぬいぐるみを抱えたまま内心またもや首を傾かしげた。

首を傾げる東をよそ目に、黙もく々もくとタコ焼きやお好み焼きを口に運ぶ皆。

いくらお行ぎよう儀ぎが悪いように見えても、さすがに三十三間げん堂どう学院の生徒ともなると、口に物を入れたまま喋しやべるような子はいないため、しばし会話が途と切ぎれる。

沈ちん黙もくの流れる中、静まりかえった本ほん殿でん脇わきまで祭まつり囃子ばやしが小さく聞こえてきた。

ふと、フランクフルトを囓かじっていたかずちが顔を上げた。

「……そう言えばさ、お盆ぼんって盂う蘭ら盆ぼん会えっていう奴やつの略よね？　仏教の行事なのに何で神社でも盆ぼん踊おどりとかしてるのかな？」

「あー、多分あれよ。神しん仏ぶつ混こん淆こうとか習しゆう合ごうとかいう奴じゃない？　昔は神様も仏様も一緒くただったから、神社で仏教の行事やっちゃってもオーケーなのよきっと」

タコ焼きの爪つま楊枝ようじの先をくるくる回しながら、投げやりに答える南みなみ。

東ひがしがおずおずと口を出す。

「でも帰ってきた祖そ霊れいを慰なぐさめる踊りが元だとか、豊ほう年ねん踊おどりが盆ぼん踊おどりの起き源げんになったっていう話を聞いた事があるから、もしそうならやっぱり元から神社で踊ってたものなんじゃないかな……？　祖霊信しん仰こうって仏教が伝でん来らいする前からの土ど着ちやくのものらしいし、本来の仏教の盂う蘭ら盆ぼん会えだと別にご先せん祖ぞ様さま帰ってこないみたいだし……」

学校で宗教の時間に教わった知識や両親祖そ父ふ母ぼから聞きかじった話のつぎはぎなので、あんまり自信はない。浄里しずりがいれば多分もっと詳しい説明をしてくれると思うのだけど、残念ながら浄里は今日は神社の手伝いなので不参加だ。

かずちは東の言葉を聞いて、何やら考え込むように呟つぶやいた。

「そっか。帰ってきたご先祖様のために踊ってるのか……」

頰ほお杖づえを付いたままじっと黙り込む。

どうしたんだろう？　かずちがこんな真しん剣けんに考え込んでる姿を見るのは初めてだ。伝統文化とかそういうものには、かずちはあんまり興味はなかったはずだけど……。

不ふ思し議ぎに思っていると、かずちはやおら顔を上げ、何やら真ま面じ目めな表情で東を見た。

「……それって、自分のご先祖様じゃなくてもいいのかな？」

「え？　よ、よく分からないけど、別にいいんじゃないかな……」

曖あい昧まいに答えながら、他の人の意見を求めて視線を泳がせる東。

目が合った南が、ぞんざいな口く調ちようで言う。

「そりゃまあ、みんなで一緒に踊るんだから、自分のご先祖様限げん定ていってわけにもいかないだろうし、いいんじゃないの？」

「ご先祖様って最近死んだ人でも帰ってくるのよね？」

重ねて尋たずねるかずち。

「え？　あ、うん。帰ってくるはずだよ。だって初はつ盆ぼんの法ほう要ようだってお墓まで精しよう霊りよう様さまお迎えに行ったりするし……」

東は戸と惑まどいながら答える。でも、死んだ人の精霊が帰ってくるっていう信仰は仏教伝来前からある日本の昔からのもののはずだけど、法要って事はお寺さんだ。って事は、帰ってきたご先祖様の供く養ようはもうお寺が担当って形で定着してるって事で、だとしたら盆踊りもやっぱりお寺でやるのが本当なのかな？　それとも最初にみなみんが言ったように、神しん仏ぶつ混こん淆こうだからどっちでもいいっていうのが当たってるのかも……？　そこらへんの事を聞かれたらどうしよう……。

何だかよく分からなくなってきて焦っていると、かずちは突然立ち上がった。

「……よし。私ちょっと踊ってくる」

「え？」

東ひがしは思わず間の抜けた声を出した。

「踊ってくるって……」

「盆ぼん踊おどりをですか？」

聞き返す千ち秋あき。

かずちは千秋を見下ろして言う。

「当然でしょ。盆踊り以外に何なに踊れっていうのよ」

そのまま下げ駄たの音を響ひびかせて鳥とり居いの方へと駆けていくかずち。

「あっ、こらちょっとかずち！　一人で勝かつ手てに離れるなってば！」

南みなみが慌あわてて呼び止めると、東たちのほうを向いて言う。

「しょうがないからみんなで行くわよ。どうせかずちのことだから止めたって聞くわけないし」

「あ、うん。じゃあゴミはこの袋にまとめて……」

東がそう言っている間に、かずちを追いかけて走っていく南。千秋もそれを追っていく。

東は冬ふゆ美みと一緒に慌てて食べ終わった後の容器や割り箸ばしを袋にまとめると、それを持って急いで後を追った。

途中でゴミ箱を見つけてゴミの袋を放り込むと、全員連つれ立って祭まつり囃子ばやしの聞こえるほうへと戻っていった。

＊

「んじゃ、また学校で」

「おやすみ～」

お祭りが終わって電車組を駅まで見送ると、東は南と二人っきりで家への道を歩いた。

「今日は楽しかったね～」

天あまの川に煙る夜空を見上げながら、東はやや上気した顔で呟つぶやいた。久しぶりにたくさん踊って、まだ少し息が上がっている。

「盆踊りなんてまともに踊ったの小学校以い来らいだったけど、案あん外がい覚えてるもんねー」

南も汗を搔かいた顔を団扇うちわで扇あおぎながら答えた。

「私なんてもう全然覚えてなくて滅め茶ちや苦く茶ちやだったけど、みなみんは相変わらず上手じようずだったね。最後のほうなんてお手て本ほんとして櫓やぐらの上に上げられちゃったし」

「まあ、夏は私の季節だからね。庶しよ民みんは華か麗れいに舞い踊る私を地べたから遥かに仰あおぎ見てりゃいいのよ」

南は得意げに言って胸を反らした。

そんな南を見て、こういうところも相変わらずだなぁと苦く笑しようする東。

「でもみんなで一緒に踊れて楽しかったね」

「そうね。何か今日はかずち元気なかったけど、踊ってる内にちょっと調子戻もどってきたみたいだし」

南みなみはそう言うと小さくあくびした。

東ひがしは南の言葉にハッとする。

「みなみんも気づいてた？　やっぱり今日のかずちん、少し変だったよね」

「少しどころか相そう当とう変でしょ。いつものかずちなら射しや的てきで三発連れん続ぞくで当てても倒れなかったら絶対インチキだって騒ぐに決まってるのに、柄がらにもなくあんなあっさり引き下がったりして」

やっぱりみなみんはよく見てる。東は感心した。

南はいつもだらしないようだけど、その実ムードメーカーとしてみんなの様よう子すにはいつも気を配っている。誰かが落ち込んでたら元気を出すよう騒いで盛り上げるし、空気が堅すぎたらとぼけた発言で場を和なごませるし、熱くなりすぎていたらダラけた態度でクールダウンさせる。相手の感情に対する鋭さと気配りの細やかさは、言葉の通じない動物の気持ちさえ読み取れるほどだ。いつから気づいてたんだろう。もしかしたら南の事だから最初かずちに声を掛けた時から気づいてて、それで空気を明るくしようと思って、わざとあんなふうに景けい品ひんにこだわって騒いでみたりしてたのかもしれない。

東は触れるべきかどうか少し迷いながら口を開いた。

「ひょっとしてかずちん、最近誰だれか身み近ぢかな人亡くしちゃったのかな……」

「そんな感じだったわねー。踊るって言い出したのも、ご先せん祖ぞ様さまのために踊ったのがどうのこうのって東が言った途と端たんにいきなりだったしね。あの子そういうとこ単純だから、黙っててもすぐ分かんのよね」

やれやれと首を振る南。

東は、やっぱりかずちの身近に不幸があったらしいという事で少し沈んだ気持ちになる。

「どういう関係の人だったんだろ……。自分のご先祖様じゃなくてもいいのかとか聞いてたから、お友達とか近所の人なのかな……」

「まー、そこら辺は分かんないけどあんまり詮せん索さくしない方がいいんじゃない？　一応かずちにだってプライバシーはあるんだしさ。それに私たちも知ってる人ならそう言うだろうし、知らない人なら分かったところでどうしようもないんだし」

南はサバサバした調子でそう言うと、頭の後ろで手を組んだ。

東も頭では確かにその通りだとは思うが、しかし感情の部分では南ほどあっさりとは割り切れない。どうしようもないのは事実だけど、だからといって、どうしようもないと割り切ってしまうのが何だか薄はく情じようなように思えてしまうのだ。どうしようもないのだからうじうじ考えていても仕方ないとは思ってみても、友達であるかずちが知り合いを亡くして落ち込んでいると思ったら、やっぱり考えてしまう。

「みなみんは昔からそういうとこ割り切り早いよね……」

少し羨うらやましいような気持ちで呟つぶやく。南みなみはお家うちが動物園の園長さんや獣じゆう医いさんをやってる事もあって、生き物の死に立ち会う経験は多いし、南が自分で世話をしたり育てた動物との死し別べつも何度も経験している。海外の知り合いのサーカスでライオンが飼し育いく係を嚙かみ殺してそのライオンも銃じゆう殺さつされたなんて現場に立ち会った事もあるらしい。そういう厳きびしい経験の積み重ねで、東ひがしなんかよりずっと精神的に鍛きたえられているのだろう。

南は夜空を見上げながら、珍しくちょっと真ま面じ目めな顔で答えた。

「感情ってのは伝でん染せんしちゃうからさ。下へ手たにこっちまで暗い気持ちになってたら、ネガティブな気分が増幅し合ってドツボにハマっちゃうからね。共通の知り合いなら一緒に悲しんだりするのも大事だろうけど、事情を知らない立場ならさっさと割り切って、こっちの元気を無む理り矢や理り相手に感かん染せんさせてやるくらいでちょうどいいのよ」

なるほどなぁ、と感心する東。確かにそういうものなのかもしれない。言われてみれば、東も昔から、いじめられたり失敗したりして落ち込んだ時にそうやって南に元気を分けてもらった事が何度もある。本人のためにも、周囲の人間は頑がん張ばって割り切って、普ふ段だん通りの態度で接してあげたほうがいい場合も多いのかもしれない。

「みなみんは大人おとなだなぁ……」

思わずしみじみと呟くと、南は急にやる気のない表情に戻った。

「まあね。でもぶっちゃけた話、あれこれ他人の気持ち考えて思い悩むのがめんどくさいってだけなんだけどね、ホントは」

そう言ってあくびをする。

真ま面じ目めな話をしたと思ったらいきなりこんなダレた態度に急きゆう直下。その落らく差さに東は思わず小さく笑った。

もちろん、めんどくさいだけなんていうのが南の本音のわけはない。きっと、東がかずちの事を心配しすぎて自分まで落ち込みそうになっているのを見て、少し肩の力を抜かせようとしてくれているだけだろう。長い付き合いの東には分かっている。こういうさりげない気き遣づかいも含めて、やっぱり南はとても大人びているように感じる。同い年にもかかわらず、南を見ているといつも、年上に対する憧あこがれに似た気持ちが湧わいてくる。

「みなみんがお姉ねえさんだったら良かったのになぁ……」

遠い星へ目をやりながら、東はふとそう呟いた。

その途と端たん、東の顔面へバシッと南の団扇うちわ。

「だからそういう恥ずかしい事こと言うなっつーの」

「え？　何で？　別に今のは恥ずかしくなくない？」

叩たたかれたおでこをさすりながらキョトンとする東。

「恥ずかしくなくない」

南みなみは否定すると、少し間を置いてから怪け訝げんそうに東ひがしの顔を見た。

「東も今日ちょっと変よ。二人きりになった時のテンションおかしいわ」

「え？　そ、そうかな……」

東はちょっとどぎまぎして目を伏せた。

「……でも、最近あんまり二人きりでお話し出で来きなかったから……」

一年生の頃はクラスは違っても同じ園えん芸げい部員としてよく二人一緒になれたけど、二年生になって生徒会に入ってからは南は千ち秋あきと一緒の事が多くて、同じ生徒会にいながら喋しやべる機会がうんと減った。それにこの間あいだ南が久々に泊まりに来た時も、ずっと子こ猫ねこの躾しつけばっかりしててあんまりじっくり喋れなかったし。今日だってみんなでお祭りだったから二人きりになるのは無理だと思ってたのに、思いがけず帰りにこうして二人きりになれたから、無む意識の内にちょっとはしゃいでしまっているのかも……。

ちょっと恥ずかしいような気持ちでうじうじしていると、南が大きく溜ため息をついた。

「……ま、いっか。私もここんとこ千秋の相手ばっかりしてて、あんまり東のこと構ってやんなかったしね」

ボリボリと頭を搔かくと、南はポンと東の頭に手を置いた。

「東。私わたし今日、アンタん家ち泊まってくわ」

「え？　本当？」

ぱっと顔を上げる東。

南はうなずく。

「うん。もう遅いからアンタ送ってった後あと一人で帰るのもちょっと不安だし。突然だけどいいわよね？　いつもの事だし」

「もっ、もちろん全然構かまわないよ！　大だい歓迎！」

東は大急ぎで答えると、満まん面めんの笑顔でやったぁと呟つぶやいた。さっきテンションおかしいと言われたばかりだが、ついつい笑顔がこみ上げてくる。

東の家へ向かって、しばし黙って歩く二人。

ふと南が呟くように言った。

「……千秋は一年生だから、やっぱそっち優先しちゃうけどさ。だからって東のことほったらかしてるわけじゃないからね。いつでも気には掛けてるから」

一いつ瞬しゆんどきっとする東。南がいつも千秋を優ゆう先せん的に相手してやっている事に少しヤキモチを焼いてしまっていたのを見み抜ぬかれていたようで、少し恥ずかしくなる。でも南の言う通り、千秋はいくらしっかりしているように見えてもまだ一年生。その千秋が萎い縮しゆくせずのびのびとやっていけるように気き遣づかってあげるのは上級生の義務だ。南がああやって馬鹿を演じながら相手してあげるのは当然の事。それに南は、ちゃんと東が寂しがっていた事にも気づいてくれている。それが分かっただけで今は充分。

「うん、分かってる」

前を向いたまま、少し暖かい気持ちでうなずく東ひがし。

南みなみは東の顔を見てちょっと笑えみを浮かべると、軽く東を突っついた。

「寂しがって嫉しつ妬としちゃ駄だ目めよ」

「大だい丈じよう夫ぶ。かずちんもふゆみんもいるし」

東は笑顔で答える。

「そうね。もうガキじゃないんだし大丈夫よね」

南もそう言って笑った。

互いに少し笑いあってから、言葉が途と切ぎれた。

黙ったまま、外がい灯とうに照らされた夜道に二人の下げ駄たの音だけが響ひびく。

小さい頃、よくこうして一緒に並んで、手を繫つないで帰った。並んで歩いていても手を繫がなくなったのはいつ頃からだろう。何だか子供じみているような気がして、いつの間にかどちらからともなく繫がなくなった。

「ねぇ、みなみん……」

我われ知しらず呟つぶやく。

「ん？　何？」

「手、つないでもいい？」

「は？　またアンタは小学生みたいな事……」

南は呆あきれたように溜ため息をつく。

そして、ゆっくりと団扇うちわを持った手を挙げた。

反射的にぬいぐるみで顔を庇かばう東。

しかし南は右手に持った団扇を反対側の手に持ち替えた。そして空あいた方の手を差し出す。

「……ほれ。今日だけだから大事に繫ぎなさい」

東は目の前からぬいぐるみを下ろすと、その手を見つめた。

顔かお中じゆうに、幸せそうな笑みが広がる。

ぎゅっと南の右手を摑つかむと、東はにこにこと満まん面めんの笑顔で呟つぶやいた。

「今日は本当に楽しい一日だったね……」

「かずちのテンションが低いせいで景けい品ひん貰もらい損そこねちゃったけどね」

あくびをしながら呟き返す南。

「私はこれもらっちゃったけどね」

東は、えへへ～、と笑いながら、自じ慢まんするように土ど偶ぐうみたいなぬいぐるみを顔の高さまで持ち上げた。

得とく意い気げな東に、南はイラっとしたような声を出す。

「あーもう、ホンっト何なん度ど見てもブサイクなぬいぐるみよね、コイツ」

団扇うちわを持ったほうの手で、ぐにゃっとぬいぐるみの顔を握りつぶす南みなみ。

慌あわてて南の手からぬいぐるみを庇かばう東ひがし。

「やめてー！　この子いじめないでー！」

抗議しながらも、しかし繫つないだ手は離そうとしない。

南のほうも、ついさっきのイラっとした様よう子すなどとっくに消えて、おかしそうに笑っている。

南と二人きりでこんなふうにしてじゃれ合うのなんて、何ヶ月ぶりだろう。高校生になってお喋しやべりをするお友達はたくさん増えたし、一緒にお昼を食べるお友達もいっぱい出来たけど、一緒にいるだけでこんなに安あん心しん出来るのは南だけ。一番心こころを満たしてくれるのは、やっぱり南だけ。三年生になっても、卒業しても、大人おとなになっても、結婚しても、きっとずっとそれは変わらないだろう。

繫いだ手に、ぎゅっと力が入った。

今夜は久々に南を独り占め出来る貴き重ちような夜。朝までずっと語り明かそう。

天あまの川がうっすら霞かすむ夜空の下、仲良く寄り添う二つの浴衣ゆかた姿すがたが並んで歩いていく。

からんころんと鳴る下げ駄たの音に混じって、夜だからと抑えめにした幸せな笑い声が、暗い夜道に密ひそやかにさざめいた。

「………っと。こんなもんでいいかな」

三十三間げん堂どう学院東校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやはトレイに並んだ一ひと口くち大だいの手作りコーヒートリュフを眺ながめて息をついた。

場所は自宅の台所。

二日後のバレンタインデーに備えての下した準備である。

元もと女子校で女子ばっかりの学校ではあるが、男子に渡さなくてもいいせいかかえって女子同どう士しでのチョコ交換は昔から盛んで、交友範はん囲いの広いあやはそのためのチョコの用意もかなりの数になる。

「……ウチのクラスの分にかずちに南みなみに千ち秋あき、リタ姐ねえさんとみっちゃんの分と樹葉たつはさんの分でしょ、んで久く美みと真ま奈なとまこも何だかんだ言って作ってくるだろうし、……って事はこれだけ作って余りは一個だけか」

数を確認し直すと、まだ冷め切っていなくて柔らかいチョコを一つだけ味あじ見みを兼ねてつまみ食い。

「……うん。まぁまぁかな」

たまに変なところでうっかりミスを犯す癖くせのあるあやだが、特に問題なく上手じようずに作れたようだ。砂糖と塩を間違えたなんてベタな失敗はしていない。家か政せい部ぶなどのお菓子作り自慢な連れん中ちゆうと交換しても、そうそう引け目を感じずに済みそうな仕上がりである。

「しっかしバレンタインか～……」

あやは椅い子すに腰掛けると憂ゆう鬱うつな溜ため息を漏らした。

というのも。

今年のバレンタインデーは例年とは違う。校内には共きよう学がく化か後初はじめての転てん入にゆう生せいである唯ゆい一いつの男子がいるのだ。しかもよりによってあやのクラスに。その名を後ご白しら河かわ法のり行ゆき。見た目も頭も運動神しん経けいも全部抜ばつ群ぐんで、転入したばかりの頃からすでに校内の女子生徒の関心を一いつ手てに集めている。彼を巡っての騒そう動どうも転入当時から何度も起こっている。しかも当の法行には自分が校内中の注目を集めているという自覚がまるでないもんだから困ったものだ。

……今度も絶対に一ひと騒動あるよなー。

あやはテーブルに肘ひじを突いた。

クラス委員として、クラス内の騒ぎはお断り願いたい。だが法行がクラスにいる限り、騒動は避けがたい。法行にチョコを渡せた奴やつと渡せなかった奴が出るだけでも、ギスギスした空気になりかねない。

こういう時に生徒会が何らかの対応をしてくれればいいんだけども、しかしその生徒会も正直あんまり当てにならない。そもそも法行が転入してきて最初に起こった騒動は生徒会を二に分ぶんしての抗こう争そうだったりするのだから。今回もバレンタインデー対策と銘めい打うっておかしな事をしでかす可能性のほうが高い気がする。

「はぁ……どーすっかね……」

あやは困った顔で溜ため息を再び漏らした。

「溜め息なんかついてどうした、我が愛いとしのスウィートシスター？」

ふと背後で声がした。振り返ると兄あに貴きだ。

「ああ、お兄にいちゃん？　いやー、ちょっと悩み事があってねー」

頰ほお杖づえをつきながら答えるあや。

年の離れた兄はテーブルの上のチョコとあやの顔を見比べてから、顎あごに手を当ててニヤリと笑った。

「ははぁ。バレンタインのチョコを前に溜め息とは、恋の悩みだな？　さては例の後ご白しら河かわ何とかっていう転てん入にゆう生せいの事を考えていたのか？」

「な……？」

後ろ半分は一いち応おう当たっているが、前半分が全ぜん然ぜん違う。

だが兄はあやの表情を誤ご解かいしたまま一人合が点てん。

「その顔、図ず星ぼしか。まぁ、子供だと思っていたあやもいつの間にかもう高校生だしな。恋の悩みの一つや二つあっても当然の年とし頃ごろだ。うんうん」

勝かつ手てに納なつ得とくしてうなずくと、椅い子すを引いてあやの隣となりに腰掛ける兄。

「そういう事は一人で悩んでないで誰かに相談するのが一番だぞ。人生の先せん輩ぱいとして兄さんが聞いてやろう。さあ、遠えん慮りよせずに言ってご覧らん」

そう言いながら、冷やし中のコーヒートリュフを一度に三つほどつまんでヒョイと自分の口に入れる。

「あ─────────────────────っっっ　何なに勝手に食ってやがんだこのバカ兄貴」

「いいじゃないか。どうせ兄さんにプレゼントのつもりで作った物だろう？」

「違う！　これは全部学校の友達用！　どーしてくれんのよ、数ギリギリしかなかったのに！」

「え？　じゃあ兄さんの分は？」

「知らん！　つーか邪じや魔まだから出てけ！」

押し出すようにして兄を台所から追い払うと、あやはどすんと椅子に腰を下ろして頭を抱えた。

一いち応おう兄貴用ようには、ホワイトデーに買って欲しい物がたくさんあるので、そのための仕込みとして恥ずかしいくらい媚こびまくった奴やつを一個用よう意いしてあるのだが、まさかそれを友達との交換用に流りゆう用ようするわけには行くまい。三さん層そうになったハート形の板チョコの上にホワイトチョコでデカデカと「大好きなお兄ちゃんへ」なんて書いてあるような代しろ物ものだ。兄貴は単純なんでこれくらい直球ストレートな物のほうが釣つりやすいのだが、他人に見られたら完全にブラコンだと誤ご解かいされる。溶かして作り直すにしても、種類の異なったチョコを三層に重ねてるので、ヘタに溶かして全部混まざってしまうと見み栄ばえも味もイマイチ半はん端ぱな物になってしまう。かといって、新たに材料を買ってくるってのももったいない。一ひと口くち大だいのトリュフを三つだけじゃ、絶対に大量に余ってしまう。

「………兄あに貴き用ようのチョコ作る時に失敗した奴やつに、三さん分ぶん割かつ出来るように筋すじ入いれて、でっかく『義ぎ理りチョコ』って書いて持ってくかなー」

見事に形が崩れてしまった上に表面に指し紋もんまで付けてしまった失敗作さくが一個捨すてずに取ってある。溶かして作り直すと三さん層そうになったチョコが混ざってしまうので、仕方なくそのまま放置してあるのだ。後で自分で食べるつもりだったが、どうせ友達同どう士しで交換するだけなんだからそれを持ってったらいい気もする。

「まぁまだ明日もあるし、ゆっくり考えよ。法のり行ゆき君の事も……」

あやは立ち上がってエプロンを外すと、これ以上兄あににチョコをつまみ食いされないようトレイごと自分の部屋に持って上がった。

＊

翌日の三十三間げん堂どう学院。放課後の生徒会室である。

「今年からバレンタインは禁止！」

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは開かい口こう一番そう言い切った。

共きよう学がく化か後ご男子生徒を迎えて初のバレンタインデーを明日に控え、校内唯ゆい一いつの男子学生後ご白しら河かわ法のり行ゆきを巡って当然予よ想そうされる混乱に、生徒会としてどう対応すべきかを協議していた席上である。

「き、禁止ってかずちさん……」

生徒会四し天てん王のう西校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あきが眼鏡めがねのズレを直しながら驚いた顔で呟つぶやく。確かにそうするのが一番手てっ取とり早いが、しかし、例れい年ねん女子同士でも人気のある生徒にチョコを渡したりする風景は普通に見られたし、そういうのまで一いち律りつに禁止してしまうというのは些いささか乱暴だ。

だがかずちは千秋のほうをキッと睨にらみ付けた。

「何？　そもそも法行と校内の女子は恋愛禁きん止しでそれ破ったら会長から斬きり殺されるって事になってるんだから、バレンタインだって禁止したって特に問題ないでしょ？　受け取ったら死なんだから法行だって受け取るわけないし」

四天王南校舎担当・増ます永なが南みなみが口を出す。

「いや、でも義理チョコとかあるし、何もチョコ渡したからって即そく付き合うとかってわけじゃないじゃん。つーか私、男からのお返しは三倍返がえしって話だから奮ふん発ぱつして手持ちの小こ遣づかい全部はたいてきたんだけど」

そう言って南は悟提婆ごでいばのクソ高いチョコをいっぱいに詰め込んだカバンを見せた。

それを見たかずちはぐわっと南みなみに嚙かみつく。

「アンタみたいなのがいるから禁止なのよ！　三倍返がえしって何よ？　法のり行ゆき破は産さんさせたいわけ!?　こんな気持ちも何もこもってない出来合いのチョコなんか持って来やがって！」

そう言いざま怒りを込めた右裏うら拳けんでカバンを打ち払う。

「気持ち込めた手作りチョコのほうがマズいんじゃないの……？」

釈しやく然ぜんとしない顔で床に散らばったチョコを拾う南。

四し天てん王のう東校舎担たん当とう・天てん持もち東ひがしがおかっぱの頭を傾かしげながらかずちに言った。

「でも去年なんかでも、会長とかふゆみんとかもいっぱいチョコもらってたけど、そういうのも全部なし？　女の子同どう士しも？」

その言葉にぐるっと振り返ると即そく答とうするかずち。

「なし！　どーせ私はもらえないから関係ないし！」

「なんだその自分勝かつ手てな理り屈くつ……」

南が呆あきれ顔で呟つぶやく。

だがかずちは取り合わない。

「そもそもウチみたいに日本の伝でん統とう文化重じゆう視しの仏教系けい学校でバレンタインみたいな外国の聖せい人じんの祭りなんかに浮かれること自じ体たい間違ってるのよ。そうでしょ！　何か文句ある？」

バンと机を叩たたくと言い切った。

一いつ瞬しゆん押し黙る一同。納なつ得とくはしていないが、確かにかずちの言うことも一いち理りあるような気がする。

だがその時、かずちの意見に異いを唱えた者があった。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり。

常つねの如ごとく愛あい刀とうを抱いて長なが机づくえの端はしの議長席せきに座った浄里は、長い黒くろ髪かみを微かすかに揺らしながら顔を上げる。

「……確かに柴しば又またさんの言うことにも一理ありますが、しかし仏教とて元々は海外より伝でん来らいした異い国こくの宗教が、本ほん邦ぽうの神じん祇ぎ信仰と習しゆう合ごうして現在のような独特の日本仏教を形成したわけです。外来の文化を柔じゆう軟なんに取り入れて独自の文化として吸収してしまうのが古こ来らいよりの我が国の風ふうである事を考えた場合、闇やみ雲くもな排はい外がい主義に陥おちいることは必ずしも伝統的な精神を守っているとは言えません。バレンタインデーというものもすでに一般民みん衆しゆうの間に広く浸しん透とうしており、また当とう学院の生徒たちもこれを楽しみにしている以上、強きよう硬こうな禁止策さくを取ることは反発を招きかえって混乱を増す恐れがあると思われます。今いま私たちがバレンタインデー対策を話し合っているのは校内の混乱の防止が目的。なのにかえって混乱を誘ゆう発はつするような措そ置ちを執とってしまっては、本ほん末まつ転てん倒とうではないでしょうか」

そう言って室内の面めん々めんを見回す。

おぉ……、と生徒会室内ないには驚きの声が漏れた。

バレンタインデーみたいな浮ついたお祭りを一番嫌きらっていそうな堅かた物ぶつの浄里しずりが、こうも滔とう々とうと擁よう護ごの論ろん陣じんを張るとは、生徒会役員一いち同どう皆みな予想外がいだ。

会長自みずから直じき々じきに反対されて、かずちはぐっと怯ひるんだ。

だがすぐ気を取り直すと浄里に向かって食ってかかる。

「でもほっといたら絶対騒さわぎになるから何か対策が必要なのは事実でしょ！」

「確かに騒ぎになる恐れは大きいですが、それを止めようとして更さらに大きな騒ぎを引き起こすようでは本ほん末まつ転てん倒とうだと言っているのです」

熱くなるかずちとは対たい照しよう的に、冷静に諭さとす浄里。

だがかずちはますますヒートアップする。

「全面禁きん止しで何の問題があるんですか！　大だい体たい文句あるなら対たい案あん出しなさいよね！　もしかして会長も法のり行ゆきにチョコ渡すつもりだったから全面禁止じゃ都つ合ごう悪くて反対してるんじゃないの!?」

「な……っ！　何を馬鹿な……！」

浄里の頰ほおが紅こう潮ちようした。動どう揺ようしたように慌あわてて言い返す。

「わっ、私はあくまで校内の平和と安あん寧ねいということを考えた場合に……！」

「じゃあ会長は渡すつもりないのよね？」

「と、当然でしょう！　そもそも彼に校内での恋愛を禁じたのはこの私です！　その張ちよう本ほん人にんたる私がそのような真ま似ねをするはずが……」

「だったら全面禁止したって会長関かん係けいないからいいじゃない！」

「ですからそういう個人的な問題ではなく、生徒たちのことを考えた場合について話しているのです！　先さき程ほど天てん持もちさんも言っていたように、生徒同どう士しで作ってきたチョコレートの交換などをしている例は無数にあり、それらは件くだんの恋愛禁止令れいとは何ら関係のない事こと柄がら。またそのようにしてお互い作った物を食べ比べて切せつ磋さ琢たく磨ますることで、台所仕し事ごとの腕なども向上していく一つのきっかけとなる事を考えれば、教育的効こう果かも認められる事であり、それを全て一いち律りつに禁じてしまうことは短たん慮りよに過ぎると言っているのです！」

「だったら交換は認めるけどプレゼントは禁止！　それでどう？」

「それは……」

一いつ瞬しゆん返答に詰まる浄里。

「いや、しかし………それは………」

「それは……？」

「…………確かに………少し考えてみる余よ地ちはありそうですね」

浄里はどこか悔くやしそうな様よう子すで黙りながら、思し案あんするように顎あごに手を当てた。

それまでやりとりを聞いていた千ち秋あきがかずちに尋たずねる。

「ところであの、かずちさん」

「何？」

「チョコのプレゼント禁止って事は当然かずちさんも後ご白しら河かわさんに渡したりしないって事ですよね……？」

念のため確認を取る千ち秋あき。頭の悪いかずちのことだから、もしかしたら自分も渡せなくなってしまうという事に気づいていない可能性もある。かずちは法のり行ゆきとは幼おさな馴な染じみだし、法行に好意を抱いているのは明らかだし、渡さないつもりのはずはない。だからそこを指し摘てきしてやれば考えを翻ひるがえす可能性もある。千秋としても法行にチョコの一つくらい渡したいので、かずちの提案が通ると困るのだ。

だがかずちは即そく答とうした。

「あったりまえでしょ！　小さい頃からずっと私は法行がもらって食べきれなかったチョコをもらって代わりに食べるのが仕事なの！　私から法行にチョコ渡した事なんか一回もないわ！」

そう断だん言げんして胸を張る。

「そ、そうなんですか……。それならいいですけど……」

いいけどそんな堂どう々どうと言うこっちゃない気がして、困った顔の千秋。

発言が途と切ぎれ、生徒会室にはしばしの沈ちん黙もくが流れた。

考え込んでいた浄里しずりが、渋しぶ々しぶといった調子で口を開いた。

「……確かに柴しば又またさんの提案であれば比ひ較かく的てき問題は少ないのでしょうか。他に良い案がなければそれで行くべきなのかもしれませんが、皆さんの意見はどうでしょう？　何か考えのある方はいますか？」

そう言ってぐるりと一同を見回す。

東ひがしが人ひと差さし指を顎あごに当てながら首を傾かしげた。

「後ご白しら河かわ君にプレゼント出来ないことでガッカリする子もいるかも知れませんけど、お友達同士で交換したり食べっこしたり出来たらそれなりに楽しいですし、それでいいのかなーって気もしますけど……」

「まぁ、全面禁きん止しされちゃうと生徒会四し天てん王のうの一角として絶ぜつ大だいな人気を誇るこの私へ是ぜ非ひともチョコを贈りたいっていう全校のファンが困っちゃうだろうけど、交換アリならこっちからマーブルチョコ一粒つぶでも渡してやればオッケーって事だろうし、それはそれでいいんじゃないの？」

とダレた調子の南みなみ。

それを聞いた千秋が横よこ目めで南を見る。

「マーブルチョコ一粒って……。そんなケチらないでも、大たい枚まいはたいて買ったけど無む駄だになったその悟提婆ごでいばのチョコと交換してあげればいいじゃないですか」

「嫌！　これは高級品だから他人にはやらん！　自分一人で食べる！」

ガバッとカバンを抱え込む南みなみ。

「………まぁどうせ南さんにチョコ持ってくるような子なんているわけないですからどっちでもいいですけど。………っていうかそんなに食べたら太りますよ」

千ち秋あきは呆あきれたように溜ため息を漏らした。

浄里しずりが千秋に促うながす。

「西にし村むらさんのご意見は？」

「えっ？　あ、いえ、私も別に特にこれといって……」

慌あわてて浄里のほうを向くと首と手を振る千秋。

浄里はそれまで一度も発言していない北校舎担たん当とう・北きた川がわ冬ふゆ美みに尋たずねた。

「北川さんは何か……」

「…………」

無む言ごんのまま無む表情に首を振る冬美。

かずちが得たりとばかりに満まん面めんの笑えみで拳こぶしを振り上げる。

「よし！　他に意見もないみたいだし、じゃあ決まりね会長！」

「……そのようですね。仕方ありません。では、柴しば又またさんの案を採用することにしましょうか」

浄里はかずちとは反対にどこか気の進まない様よう子すで溜め息をついた。

やがて夕方になり、各クラブの部室の鍵かぎなどが返へん却きやくされるのを待って、校舎の戸と締じまりを点てん検けんし、生徒会のメンバーはそれぞれ帰き宅たくした。

＊

これで法のり行ゆきにチョコを渡そうとする奴やつらを封じ込めることが出来る。

柴又かずちは自宅の台所でチョコレートを湯ゆ煎せんしながらゴキゲンな笑えみをこぼした。

校内の生徒たちは学校内でしか法行と接点がないから、校内でチョコをプレゼントするのが禁止になったらもう渡せなくなるはず。でもかずちは違う。かずちと法行とは幼おさな馴な染じみだから、家まで訪ねて行くのは全然平へい気き。家まで行って手渡せば済む話だ。学校から離れてしまえばもう「交換以い外がいのチョコの受け渡し禁止」なんて御お触ふれは関係なくなるから誰だれ憚はばかることなく渡すことが出来る。昼休みに友だちと喋しやべっている時、突とつ如じよひらめいたナイスアイディアだ。

私ってアッタマいい～♪

ふんふ～んと鼻はな歌うたを歌いながら溶かしたチョコレートを型に流し込むかずち。珍しく会長を言い負かした事を思い出して、更さらにいっそういい気分になる。

法行にチョコを渡すのは自分一人でいい。他の女が法行に近づくのは絶対阻そ止し。それに他の子が作ったチョコと比ひ較かくされたらちょっと困る。自慢じゃないが、かずちは料理とかお菓子作りにはまるで自信ないのだ。

もっとも、自信がないとは言ってもそれはあくまで家か政せい部ぶ員いんとか寮りよう生せいとかみたいに普段から台所仕事に慣れてる連れん中ちゆうと比較されたら勝てる自信がないというだけの話。他の子と比較せずかずちが作ったのだけ単独で見れば、法のり行ゆきが驚くくらいの物は作れるはず。こう見えても、良りよう妻さい賢けん母ぼの育成をモットーとした三十三間げん堂どう学院で二年間鍛きたえられてきているのだ。一ひと通とおりの台所仕事はこなせる程度の力はある。法行と離れてた間にちゃんと手作りチョコくらい作れるようになったところを見せつけて、びっくりさせてやろう。そうすれば法行だって少しは見直してくれて、今みたいに子供扱あつかいしなくなって、妹扱いみたいな立場じゃなくてちゃんと同どう年代の女の子として見てくれるようになって、そしたらきっと………。

あれこれ考えている内に一いつ瞬しゆんボッと顔を赤くして固まるかずち。

そのままじっと動きを止めて、しばし自分に都つ合ごうのいい妄もう想そうに浸ひたる。

赤せき面めんしたまま数十秒間間ま抜ぬけ面づらをして妄想に耽ふけっていたかずちだが、やがて決意の漲みなぎった顔を上げた。

「よーしっ！　やるぞっ！」

声を出して気合いを入れると、えいっと拳こぶしを振り上げる。

だがその弾はずみにチョコを流し込んだ型に手がぶつかって、中身がテーブルや床に飛び散った。それを片付けてから再び一から作り直す羽は目めになり、微び妙みように勢いの殺そがれるかずちだった。

＊

一いつ方ぽう生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりである。

畳たたみ敷じきの自室に静かに端たん座ざして、浄里は小さく溜ため息を漏らした。

……これをどうするべきか。

浄里の視線の先は己おのれの膝ひざの上に落ち、その膝の上には両手で抱えられた小こ綺ぎ麗れいな包み。包みの中はチョコレートである。浄里の手作りだ。

今年のバレンタインデーは例年とは違う。唯ゆい一いつの男子生徒、後ご白しら河かわ法行がいる。恐らく全校生徒が後白河法行にチョコレートを渡そうとするだろうということは、かずちに言われるまでもなく誰でも容易に想像がつくこと。しかし今日きよう生徒会室でも言ったように、それをむやみに禁止するわけにはいかないというのが浄里の考えだった。

一般生徒たちが法行にチョコレートを渡すのを黙もく認にんするとして、問題は浄里がどうするかだ。皆がチョコを渡す中、浄里一人だけ渡さないというのは些いささかマズい。何な故ぜなら、自分が法行を避けている、あるいは嫌っているなどと誤ご解かいされかねないからだ。自分は生徒会長。その一いつ挙きよ手しゆ一いつ投とう足そくが全校生徒から注目され、どんな些さ細さいな行動も何らかのメッセージとして受け止められかねない立場である。メッセージと受け止められるのは、何も能のう動どう的な行動だけではない。皆が行動する中なか一人だけ行動しないことも、やはり何らかの意い思し表ひよう示じとなってしまう。校内の生徒たちが皆法のり行ゆきにチョコを渡しているのに、浄里しずり一人だけが渡さなければ、それは当とう然ぜん浄里が法行を避けていると周囲には受け止められるだろう。だが、自分は生徒会長。全ての生徒に対して常に平等かつ公平に接している必要がある。特定の生徒に対して嫌けん悪おの情を抱いているなどと誤ご解かいされては大だい問題だ。

もちろん、浄里が個人的に法行に好意を抱いているとか、自分も手作りのチョコレートを渡したいとか、そういった事はないつもりだ。だが、生徒会長という立場を考えた場合には、己おのれの感情などとはまた別に、法行にチョコを渡しておかねばなるまい。そう。これは生徒会長たる自分の、いわば義務なのだ。自分が彼にチョコを渡すのに、何ら後ろめたいことなどない。

そう考えた末、夜中に家か人じんの目を盗んでこっそり作った。それが、今いま手にしている小こ綺ぎ麗れいな包みに入ったチョコレートである。簡単なものとはいえ、人に贈るのにいい加か減げんなものでは失礼になるので、中身も包みも出来うる限り意を凝こらしたつもりだ。贈るからには、生徒会長が一般生徒に負けるわけにはいかないので、心を込めて本気で作った。

一生懸けん命めい手をかけたものであれば、自然と愛あい着ちやくも湧わく。人に渡すために作った物ならば、所しよ期きの目もく的てき通りきちんと相手に手渡したい。なのにそれが結局相あい手てに渡すことも出来ぬまま全く無む駄だになってしまったと思うと、溜ため息も出ようというものだ。

浄里は再び吐と息いきを漏らすと、無む念ねんそうにギュッと手元の包みを握った。

とはいえ、かずちの提案を退しりぞけるような理由は見当たらなかったのだから仕方ない。

今思おもい返してみても、互いに交換する事だけを認めるという案は、悪いものではない。お祭り行事としてこれまで生徒たちの間で行われていたバレンタインデーに関してはほぼ現状維い持じのまま、法行に対するプレゼントだけを確実に禁止する事が出来る妙みよう案あんだ。校内の秩ちつ序じよと風ふう紀きを保つという観かん点てんから見て、これより良い案は浄里には思い当たらない。何とか反論したかったが、今回ばかりはかずちのほうに理りがあった。理がかずちの案にあるのならば、たとえこの手作りチョコレートが無駄になったとしてもここは潔いさぎよく諦あきらめるべき。己の個人的な情を引きずってはならない。

しかしそれにしても………。

せっかく作ったのだから一つくらい口にして感想を聞かせて欲しかったと思ってしまうのもまた事実。女子生徒と交換すれば他人の評価も聞け無駄にもならずに済むかもしれないが、しかしこれはあくまで法行のために作った物。それを他の人間と交換するというのでは、交換相手に対して失礼となろう。法行に渡せるのでなければ、処分する以外にはない。………チョコレートの表面にデカデカと法行の名前を書いてしまったとかそういうこととは無関係に。

時計を見るともう十二時だ。そろそろ寝なくては明日に差し支える。

浄里は手にしたチョコレートの包みを持ち上げると、カバンと床とこの間まの間でしばし逡しゆん巡じゆんし、やがて諦めたように床の間に置いた。浄里の口から三度目の溜め息が漏れた。

この夜、浄里しずりが就しゆう寝しんするまで、この部屋に溜ため息の途と切ぎれることはなかった。

＊

さて翌よく日じつの三十三間げん堂どう学院である。

「まさか昨日きのう冗じよう談だんで言ってたバレンタイン禁止令れいがホントに通っちゃうなんてねー」

昼休みの東校舎２─Ｂの教室。

千せん住じゆ花音かのんは、かずちを見ながら意い外がいそうに呟つぶやいた。

「どうせほっといたらまた法のり行ゆきにチョコ渡そうとする子たちで大おお騒さわぎになるに決まってるからね。生徒会副ふく会長として、校内の秩ちつ序じよを守る事は大事だから」

えへんとかずち。かずちのクラスは２─Ａだが、昼休みに生徒会室に詰めていなくていい日はちょくちょくこっちの教室までお昼を一緒に食べに来ている。

かずちが通したバレンタイン禁止令は、じつはここでみんなと冗談を言い合っている時に出てきたものだった。バレンタインは一いち律りつ禁止なんて余りにも乱らん暴ぼうだから絶対通とおるわけはないと花音は思っていたのだが、微び妙みような修しゆう正せいを加える事で通過してしまったらしく、事実上じよう女子から法行へチョコを贈ることは完全に禁止されてしまった。

クラス委員の山やま路じあやが、お弁当の玉子焼きを口に運びながら言う。

「まぁ今日になってからいきなりの告知だったから不満な子もいたみたいだけど、うちの教室に全校生徒殺さつ到とうなんて事にならなかったのは私としちゃ助かったわ」

ホッとした様よう子すのあや。あやはクラス委員という立場上、教室内で面めん倒どうなことがあると責任を問われかねないので、バレンタインデーでの混乱を予想して昨日から結けつ構こう憂ゆう鬱うつそうだったのだ。

あやの向かいに座った西校舎二年の芦原あわら真ま奈なが頷うなずきながら言う。

「交換アリなら去年までと同じように女子同士で食べ比べして楽しむ事は出来るから、作ってきた子たちもチョコ無む駄だにしないで済むしね」

真奈の言葉に、かずちはますます得とく意い気げに胸を反らした。

「でしょ？　まあ、今日これだけ校内が平和なのは私のお陰って事で。法行も感謝してよね」

「別にそんな事しなくても校内混こん乱らんするほど殺到したりしないって」

相変わらず自分が校内の女子からどんな目で見られているか全然自じ覚かくのない顔で言う法行。だがチラッと視線を横に移動させて呟く。

「……まぁ、変なもん贈ってきそうな奴やつを事前にブロックしてくれたのは感謝するけど」

視線の先には校内一いちの美女で痴ち女じよ、良よし久ひさ須す美み。法行の視線を受けて苦く笑しようする。

「変なものだなんてひどいわ。これの準備のために二週間もかけたのに」

須美はそう言うと制服を少しめくって、下に着込んだチョコレート色のコルセットを覗のぞかせた。色だけじゃなく、本当にチョコレートで作ったらしい。着ている間に溶けてしまわないよう、例の百八人もの彼かれ氏しの伝つ手てを使って特殊なチョコを開発してもらったのだそうだ。「チョコレートと一緒に丸ごと私をプレゼント」というつもりだったそうだが、確かにこんな贈り物されても法のり行ゆきもどうしていいか困るだろう。っていうか、いくら溶けにくい物だとはいえ絶対溶とけないわけじゃないだろうし、もし溶けたら服も下着も汚れるだろうによくやる。

あやが須す美みを呆あきれたように見た。

「それにしても須美って時々発はつ想そうがオヤジよね……」

「そうかしら？　経きよう典てんに出てくる韋提希いだいけ夫人のお話に倣ならってみただけなんだけど。仏教系けいの学校に通う真ま面じ目めな一いち生徒として」

「王子様に幽ゆう閉へいされてご飯抜ぬきにされちゃった王様のために、体にバターとか蜜みつとか小こ麦むぎ粉こ塗って面会に行って食べさせたってお話？　観かん無む量りよう寿じゆ経きようだったっけ」

須美の隣となりに座った長柄ながら優ゆうが、なるほどと感心した顔でうなずく。花音かのんとしては、出しゆつ典てんがなんだろうがやってることがバカなのは変わりないんだし感心するようなこっちゃないと思ったが、こういう素直な優の性格は嫌いじゃないので敢あえて突っ込まずに流しておく事にした。

それにしても。

……かずちもたまにはいいことするじゃない。

花音はついにやけてしまいそうになる顔面の筋肉を必死で止めながら思った。

今回の生徒会による事実上のバレンタイン禁止令れいは思いもよらぬラッキーだ。そのお陰で校内の生徒は学校で法行にチョコを渡すことが出来なくなる。でも法行と同居している花音は、家でチョコを手渡すことが出来る。いくら学校内で禁止しようと、下校した後の家でのプライベートな時間なら関係ない。つまり、他のライバルを全てブロックした上で、花音一人だけが法行にチョコを贈れるという事になるのだ。独り占めである。他の生徒たちのチョコに埋もれてしまわないよう花音も気合いの入ったチョコを手作りしてあったが、ライバルが全て消えればそれだけ威い力りよくもアップするはずだ。もっとも、お菓子作りで他の生徒達に負けるつもりはないから、一つくらい引き立て役のチョコがあってもよかったんだけど。

あぁ、早く放課後にならないかなぁ……。

花音は抑えきれない笑えみを嚙かみ殺しながら、一生懸けん命めい何食わぬ顔を保って黙もく々もくとお弁当を平らげた。

＊

かずちの奴やつ、嬉うれしそうな顔しちゃってまー……。

クラス委員の山やま路じあやは、得とく々とくとして語るかずちを見ながら苦く笑しようした。

昨日きのうの昼休みにかずちがバレンタイン禁止令を言い出した時から、ピンと来ていた。

要するに全校生徒に対して事実上の校内バレンタイン禁止令れいを出しておいて、自分一人だけ放課後に家に直接チョコを渡しに行くつもりなのだ。そうやって、チョコを渡したのがかずち一人になるようにするつもりなんだろう。表情や態度を見ていたら、その辺のことはすぐ分かる。

あんまり個人の都つ合ごうで生徒会の権けん力りよくを濫らん用ようされてもちと困るので、基本的にあやとしては余りこういう事には賛さん同どう出来ないのだが、今回はちょっと話が別だ。かずちの真の狙ねらいがどこにあろうと、その案は校内の騒ぎを防止するのに使える。そのため、あやも今回は積極的にかずちを乗せてその気にさせるのに一ひと役やく買った。ちなみに「一いち律りつ禁止が駄だ目めなら、交換のみを認めて一方的に贈るのは禁止」という代だい替たい案あんは、あやが昨日きのうの昼にそれとなく助じよ言げんしておいたものである。だから結果的にはあやの案が通ったともいえる事になる。そう考えたら、かずちの権力濫用も使い方次し第だいでは結けつ構こう役に立つ。

もちろん、かずち一人だけが法行にチョコを渡せてしまうというのは少々都つ合ごうが悪い。あやにとって一番大だい事じなのはクラス内の平和であり、そのために不安要よう素そである唯ゆい一いつの男子・後ご白しら河かわ法のり行ゆきがなるべく他の生徒全すべてから平等な距離にいるように計らう必要がある。誰か一人だけが突とつ出しゆつして法行との距離を縮めるのは避けなければならない。校内での法行の立ち位置安定戦せん略りやくのためには、原則として、法行と他の生徒たちの距離は全て等とう距離に置くことが理想だ。もちろん現実にはクラス分けとか家が近所とかもあって完全に等距離にすることは不可能だが、法行との距離が同どう程てい度どの人間を常に複数置おく事で互いに牽けん制せいさせ、またその人間をいつでも他の生徒と入れ替えられるようにすることで、余よ計けいな嫉しつ妬とを避け法行の周囲を平和に保てるはず。その戦略からすれば、かずち一人だけが法行にチョコを渡せるという状況はマズい。

といってもまぁ、どうせ法行の居い候そうろう先の千せん住じゆ花音かのんもチョコは用意してるだろうから、今のままほっといてもかずちが「一人だけ」になることはないはずだけど。花音は法行と同居しているから、学校で渡せなくても家で渡せば済む話。花音がいればかずちが「一人だけ」抜け駆けをする事は出来なくなる。もちろん、かずちがいなければ花音が「一人だけ」抜け駆けって事になりかねないわけだが。

花音の様よう子すを窺うかがってみる。

今日は珍しくあんまり喋しやべっていない花音は、うつむいたまま微び妙みように楽しげな表情を浮かべて何やら妄もう想そうに耽ふけっている最さい中ちゆうのようだ。花音もかずち同様、家に帰ってから法行にバレンタインデーのチョコを自分一人だけ贈れてラッキーと思ってるんだろう。まぁかずちが乗り込んでくるだろうから残念ながらそうはならないけど。かずちと花音が互いに相手を「一人だけ」にするのを邪じや魔まする形になるわけだ。

しかし。

あやは花音とかずちを見比べ、それからこの場の全員を見回した。

チョコを渡すのが「一人だけ」から「二人だけ」になったくらいでは勢力均きん衡こうといえる状況には少なくてちょいと心こころ細ぼそい。それにその二人のうち一方の花音かのんは法のり行ゆきの同どう居きよ人にんであり、もう一方のかずちは子供の頃からの幼おさな馴な染じみだ。元もと々もと法行とは距離が近い二人である。他の生徒たちを据すえ置いたまま、元々法行と関係の近い者二人だけが更さらに法行との距離を縮めるというのは、あまり上う手まいやり方ではない。出来ればそれは避けたいというのが本音である。

……やっぱもういっちょ手ぇ打った方がいいのかなー。

あやは考えながらチラリと真ま奈なの様よう子すを見た。

現状だとかずちと花音の二人だけに有利だというのは、真奈なら当然気きづいているはず。そしてこれまでの経験から見て、気づいていながら真奈が何もしないとは思えない。真奈が何か策を講こうじてくるようなら、それに乗っからせてもらった方が楽なんだけど。

そう思っていると案あんの定じよう。

真奈は箸はしを持つ手を少し止めると口を開いた。

「それじゃ私たちも食べ終わったらこの場でチョコ交換会やる？」

校内では「交換」しか出来ないから、今この場で交換会をすれば法行は参加出来ない。女子同士で交換させてしまって、法行に自分のチョコを渡せなくしようという事か。真奈にしてはオーソドックスな手だが、まぁ悪くない。ただ問題は、それだと法行一人だけ仲間外はずれになってしまう事だが。

「あ、賛成～」

真ま奈なの正面で、優ゆうが何も考えていない顔で諸もろ手てをあげる。

しかしかずちが即そく座ざに反対。

「駄だ目め！　チョコ持ってきてない法のり行ゆきは交こう換かん出来ないんだから仲間外はずれになるじゃない！　一方的に渡すのは禁止なのよ！」

「そうだよね！　私も反対！」

すかさず花音かのんがかずちに同意する。二人とも、法行に渡す予定のチョコを他の女子と交換するわけにはいかないと必死だ。

だがまああやとしても、法行が仲間外れになるのはあんまりよろしくないと思うので、さりげなく口を挟んだ。

「確かに今この場でやると法行君だけ仲間外れになっちゃうわね。んじゃ、放課後誰だれかの家に集まってそこでやるか」

「あ、そのほうが良さそうかも」

再び即そく座ざに同意する優。

「んー、確かに今やるよりそのほうがいいかもね」

真奈も逆らわずに賛成する。

他の生徒たちも頷うなずいた。

かずちと花音は二人とも、他の生徒が入り込んでくることには不満顔がおだが、しかし反対するためのもっともな建たて前まえが見つからないらしく無む言ごん。

それを見てあやはすかさずまとめに入った。

「じゃあ放課後みんなでウチ来る？　私の部屋散ちらかっててあんまし綺き麗れいじゃないけど」

「あ、それだったら私の家のほうが近いから来ていいよ。人いないからリビング使えるし」

花音が急いだ様よう子すで声を上げた。戦いの場を自分のテリトリー内にすることで、少しでも有利な状況にしようというつもりらしい。

だがあやは別に場所がどこだろうと構いやしないので、花音の発言を聞いてあっさりうなずいた。

「んじゃ花音とこにすっか。確かにそのほうが近いし広いしね。はい、じゃあ決定」

あやの仕切りで放課後に花音の家でチョコの交換会をやることが決まり、昼休み終了五分前まえのチャイムが鳴った。

……ま、こんなとこかな。

一部の人間の抜け駆けも防ぼう止し出来て、みんなが作ってきたチョコも無む駄だにならず、法行を仲間外れにする事もない。落としどころとしてはまぁまぁ悪くないところに落ち着いた気がする。後は花音の家での交換会で恨うらみっこないように仕切るだけだ。何とか、大した騒ぎも起こらずに済みそうである。

かずちと花音がガッカリした顔でお弁当を片付けるのを横よこ目めに、あやは少しホッとした気分で窓の外を眺ながめた。

＊

放課後。

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは授業が終わると大急ぎで生徒会室に走った。

他の生徒会役員がまだ来ていない事を確認すると、部屋詰づめシフト表の放課後の所にさっさと「柴しば又またかずち・早そう退たい」と書き込む。そして廊下に人がいないことを確認すると、急いで生徒会室を出て鍵かぎをかけた。他の生徒会役員と顔を合わせて早退理り由ゆうを聞かれたらマズい。自分がバレンタイン禁止令れいの発はつ案あん者なのに、花音かのんの家で法のり行ゆきを交えてチョコ交換会なんて言えるわけがない。四し天てん王のうの面めん々めんに示しがつかないし、それに第一そんな理由じゃ帰らせてくれないだろう。生徒会の仲間に見つからない内に学校を出ないといけない。

かずちは生徒会室の鍵をカバンに入れると、中に入れたチョコレートの包みを確認した。誰が見てもはっきり本ほん命めいチョコと分かりそうな大きな包み。これぐらい分かりやすくないと法行のニブちんには通じないのだ。いや、これでも通じるかどうか怪しい。でもまあこれまでの人生で何度アピールしても全然通つうじなかったんだから、今いま更さら通じなくたって気にしない。取りあえず本命と分かってもらえるかどうかよりも、食べさせて美お味いしいと言わせて見直してもらうのが今日の目的だ。

「よし……！」

気合いを入れるように一つ小さくうなずくと、かずちはカバンを小こ脇わきに抱えた。そして階段目指して全ぜん速力で走り出す。

だが、階段に差しかかったところでちょうど上がってくる人ひと影かげにぶつかり、かずちは弾はじき飛ばされるように後ろへ尻しり餅もちを突いた。

「柴又さん。廊下は走らず静かに歩きなさい」

ぶつかった相手が注意してくる。その声の主を見上げてかずちは固まった。

「げっ！　会長！」

刀かたなを携たずさえ、濡ぬれたような黒くろ髪かみを揺らしてこちらを見下ろしているのは、紛まぎれもなく生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり！　見つからない内に帰るつもりだったのに、よりにもよって会長に見つかるとは！　大ピンチだ！

「そんなに慌あわててどこへ行くのです？」

問い質ただしてくる浄里。

かずちは尻餅を突いたまま、カバンを手元に引き寄せる。

「い、いや～、その何ていうか、ちょっと個人的な用事があって今日は帰らせてもらおうかと……」

「個人的な用事？　何ですか？」

「いえその、人に言うほどの事じゃないんで………」

カバンを抱えて立ち上がると、そそくさと浄里しずりの横を通り抜けるかずち。

「んじゃ失礼しま～す……」

だが、階段を一段下りたかどうかというところで浄里の声がした。

「……お待ちなさい柴しば又またさん。落とし物ですよ」

「え……？」

ピタリと立ち止まって振り返るかずち。

浄里はこちらに背を向けたまま、床にしゃがみ込んで何かを拾い上げた。

そして、くるりとかずちのほうを振り向く。

廊下の窓を背に逆ぎやつ光こうで陰になった浄里の手に握られていたのは、綺き麗れいなリボンをかけた大きな包み。そう。誰がどう見ても一発で本ほん命めいと分かる、かずちのチョコレートだ……！

「……もう一度尋たずねます柴又さん。そんなに慌あわててどこへ行くつもりだったのです？」

ゾッと背せ筋すじの凍こおるような冷たい声。

バレンタイン禁止を言い出しておきながら自分一人だけ抜け駆けを計ったかずちに対して本気でぶちギレている。

浄里の手が刀かたなの柄つかにかかった。

「いや、その、あの……」

かずちは顔面蒼そう白はくになって口をパクパクさせながら、その場に硬こう直ちよくした。

＊

花音かのんの家の台所。

居間にあやたち友人連れん中ちゆうを残して、花音は紅茶の支し度たくをするべくやかんを火にかけていた。

それにしても、まったく真ま奈なの奴やつったら余よ計けいなことを……。

流しにもたれながら溜ため息を漏らす花音。

真奈さえあの場で「今ここでチョコ交換する？」なんて言い出さなけりゃ、今いま頃ごろは法のり行ゆきと家で二人っきりで、ゆっくりお茶しながらチョコ渡せてたのに。それが何でみんな交えての交換会になっちゃうのよ～～～……っっ。

とにかく、なっちゃったものはしょうがない。かくなる上は、何とかして自分のチョコが法行の手元に渡るように工く夫ふうするしかない。幸いここは自分のテリトリー。自由に動けるし何でも使える。取りあえず、今やるべきは法行用のチョコを守ること。そのためには交換用には別のチョコを身代わりに立てるのが一番。そこら辺の棚たなにお歳せい暮ぼでもらった高級なチョコがしまってあるから、それを適当にラッピングしちゃえばそれでこの場は切り抜けられるはず。少し時間を食うかもしれないが、それはお湯が沸わくまで待ってたことにすればいい。

そう思いながらラッピング用のリボンを探していると、法行の声がした。

「おう、何か手伝うことあるか？」

反射的に動きを止める花音。

「あ、え、えと、お湯が沸くまでちょっと片付けモノしてただけだから特にないよ。大だい丈じよう夫ぶ」

「そうか。お？　お湯沸いたな」

コンロのほうに目をやるとガスを止める法行。

しまったあぁーっ！　お湯が沸いちゃったのを見られたらもう「お湯が沸くまで待ってた」って言い訳して作業してるわけに行かないじゃない！

ガーンと固まる花音。

「これ、ここに注ついだらいいのか？」

法行が聞いてくる。

それを聞いてハッと我に返る花音。あんまりショックな顔をしてると変に思われる。

「あっ、だっ、大丈夫私わたしがやるからっ」

慌あわててコンロのほうに寄ると、頑がん張ばって自然な表情を取とり繕つくろいながらやかんのお湯をティーポットに注いだ。

落ち着け。大丈夫。替え玉だま作戦が駄だ目めになってしまってもまだ、花音には最後の奥の手がある。実はバレンタインデーに備えて用意したのは学校に持ってったチョコレートだけではない。冷蔵庫の中には、手作りチョコレートケーキがあるのだ。万まんが一いちチョコが他の女の子に渡ってしまったとしても、後であのケーキを法のり行ゆきと二人で食べられたら、まだ何とか挽ばん回かい出来る。

そう自分に言い聞かせながら、呼吸を落ち着けようと努める花音かのん。

それから、法行が手持ち無ぶ沙さ汰たな顔で立っているのに気づいた。

「あ、法行。じゃあミルクティー用のミルク、電子レンジで温めて持ってってくれる？　レモンティーの子には私が後でレモン切って持ってくから」

「よし。分かった」

冷蔵庫を開けてコーヒーフレッシュと牛乳を取り出す法行。そこでふと何か見つけたように動きを止める。

「お、こんなケーキも作ってあんのか。これも持ってくか？」

「えっ!?」

ギョッとした声を出してしまう花音。

法行はそんな花音の様よう子すには無む頓とん着ちやくに、無む邪じや気きな調子で言う。

「せっかくだからみんなで食ったほうが美う味まいだろ。花音も自慢のケーキ作りの腕うで前まえ披ひ露ろう出来るしな」

そう言いながら皿に載ったケーキを取り出す法行。

「でっ、でもそれは………！」

花音は思わず大きな声を出してしまった。

法行がきょとんとしたようにこっちを見る。

その視線にぶつかって花音は口ごもった。

法行と二人っきりで食べたいから取っておきたい、なんて本人に向かってはっきり言えるくらいなら、チョコ一つ渡すだけでこんなにあれこれ悩んでない。

「……でもそれは、切り分けないといけないから、ナイフも一緒に持ってって。あと取り皿とフォークもね」

俯うつむきがちにもぞもぞと小さい声で、取り繕つくろうようにそう言ってしまう。

法行は何の疑ぎ念ねんも持たずにうなずく。

「分かった。一度に持ってけないから一いつ旦たんこれだけ先置いて来る」

そう言って居間のほうへ去っていく。なすすべもなく見送る花音。

……もう駄だ目めだ。万ばん策さく尽つきた。

後はもう、運良く自分のチョコが法行と交こう換かん出来る事を祈るしかない……。

花音はガクリと床にうなだれると、ハァ～っと深い溜ため息を漏らした。

＊

一方、花音かのんの家の居間である。

案あん外がい上う手まく行ったわね……。

ソファに深々と身を沈めながら、芦原あわら真ま奈なはホッと胸をなで下ろした。

今回のバレンタインデーに関する生徒会からの通つう告こくの事についてである。実はあれはかずちの完全な独どく創そうではなく、また昨日きのう駄だ弁べっていて偶然そういう話題が出たというわけでもない。真奈がかずちに思いつかせておいたのだ。最初はそれとなく「バレンタインに法のり行ゆきへチョコを渡しに来る生徒が殺さつ到とうしたら、法行のクラスのクラス委員であるあやは大変だろう」という辺りから口火を切っておいて、「校内の混乱を事前に防ぐために生徒会が何か対策したほうがいいんじゃないか」という話の流れに持って行き、後は冗じよう談だん半分に極きよく端たんなことを言いながら「面めん倒どうな対策を講じるより禁止してしまうのが一番楽らく」という方向へかずちを誘ゆう導どうして行った。かずちの頭は単純だから望む方向へ誘導する事自じ体たいは簡単だった。あやも同調して一緒にかずちを乗せてくれたので尚なお更さらである。

バレンタイン禁止令れいみたいなものを出させた理由は簡単だ。

真奈は寮りよう生せいである。寮の厨ちゆう房ぼうは一いつ箇所しかない。だからチョコレートを用意するとしても他の寮生たちと一緒に作るしかなくなる。そのため周囲の目を憚はばかってしまい、どうやったって「ちょっと丁てい寧ねいな義ぎ理りチョコ」程てい度ど以上の物は作れない。実じつ家か暮らしの連れん中ちゆうに気合いの入った物を用意してこられると、差をつけられてしまうのは避けられない。もちろん非ひ寮生たちだって、本ほん命めいチョコだということが会長にバレたら例の恋愛禁止令に抵てい触しよくした廉かどで大変なことになるわけだが、しかし見た目のサイズとラッピングさえ控えめにしてあれば、中身がどの程てい度ど本気の代しろ物ものかなんて分からない。それならば仕掛けてくる奴やつは仕掛けてくるに決まっている。だから、真奈が作ってきた「ちょっと丁寧な義理チョコ」程度の代物でも差をつけられず、逆に周囲から確実に頭あたま一つ抜け出すためには、他の生徒たちが法行にチョコを渡すチャンスを何とか潰つぶさなくてはならなかった。そのためのバレンタイン禁止令である。

もちろんバレンタイン禁止令を出したところで、それだけでは学校外で接点を持てるかずちや花音だけが有利になってしまう。それに自分も法行に渡せなくなってしまうのでは意味がない。そこで、こうやって花音の家に乗り込んで友人たちを交えてのチョコ交換会である。こういう展開になるのも予定通りだ。

法行のクラスのクラス委員・山やま路じあやが、クラス内ない安定のために特定の生徒だけが法行に接近するのを避けようとしている事は真奈もよく知っている。だから、かずちと花音だけが有利になるような状況をそのまま放置するわけがない。真奈が二人を阻そ止しする動きを見せれば、必ず協力するように動いてくるはずだ。そう読んでいた。事実、あやの仕切りによって放課後ご花音の家での交換会が決定したわけだ。読みは合っていた。

もちろんそれであれば最初から真ま奈な自身がどこか他よ所そで法のり行ゆきを交えての交換会を提案していればよさそうなものだが、敢あえてそうしなかったのにはわけがある。校内で交換することになれば法行は参加出来ない。つまり、校内での交換を提案しておけば、真奈が法行にチョコを渡したがっているのではないかという疑ぎ念ねんを周囲に抱かせる心配は絶対にない。本気で欲しいと思っているものは決して他人に悟さとられないようにするのが真奈のポリシーだ。それに、あやがクラスメイトの法行一人ひとりだけ仲間外はずれになるような事じ態たいを放置するわけはないから、自分の提案がそのまま通るわけはない。放課後ご法行も交えての交換会という流れになるのは分かっていての発言だ。

とにかくここまでは順調に来た。

後は自分の作ったチョコが優先的に法行に渡るようにするだけだ。

その時、かずちが遅いので電話をかけていた山やま路じあやが、ケータイを切りながら言った。

「……かずち、生徒会の用事で来れなくなったって」

「じゃあもう待っててもしょうがないから始めちゃおっか」

台所から紅茶を運んできた花音かのんが言う。

「そうね。んじゃみんな、チョコ出して」

あやがそう言いながら自分もチョコをカバンから出す。

いよいよだ。ここからが本ほん番ばん。

真奈は軽く唇くちびるを舐なめた。

「交換っていっても自分らで選んだりすると不公平とか出てきちゃうから、この袋の中に全部入れて中なか身み見ないで取ってくって感じにしない？　くじ引き風ふうに」

そう言うと大きめの袋を取り出して立ち上がる真奈。学校にいる間に購こう買ばい部ぶで調ちよう達たつしてきたものだ。袋の持ち主は真奈だから、みんなに取らせる時も真奈がコントロール出来る。普通、人は最初に手に触れたものをそのまま取ってしまうものだから、法行が手を差し込んだ時に自分のチョコの包みに手が触れるようにさりげなく袋を動かしてやれば、それだけで怪しまれず法行の手に渡すことが出来る。

「あ、それもそうね。んじゃそうすっか」

あやは疑いもせずうなずいた。そして立ち上がると真奈の隣となりまで歩いてきて、広げた袋に自分のチョコを入れる。

よし……！

真奈は内ない心しん勝利を確信した。この中で一番鋭するどいあやが疑いもせずに了りよう承しようした時点で、後はもうこっちのものだ。

そう思った瞬しゆん間かん。

あやは極ごく々ごく当たり前の調子で真奈の持っていた袋の縁ふちを摑つかみ、みんなのほうを振り返った。

「はい、じゃあ今からぐるっと廻まわるから、みんなこの中に入れてってー」

そう言って、そのまま自然な形で真ま奈なから袋を奪い取ると、みんなの間を廻ってチョコを回収し始める。

しまった………！

一いつ瞬しゆんの隙すき。袋を奪われた。あやはいつも仕切り役だから、あやが袋を持って廻るのは極ごく自然だ。今いま更さら真奈が「自分がやるから袋返かえせ」と言い出したりしたら、そっちのほうがよっぽど不自然な態度になってしまう。法のり行ゆきにチョコを渡したいという本音を皆に気け取どられるわけにはいかない真奈としては、そんな不自然な振る舞いは出来ない。袋はもう取り戻せない。法行に渡るように操そう作さすることも、もう不可能。

…………失敗だ。

最後の最後に、あやにしてやられてしまった。

一瞬真奈に向かってニヤッと笑って見せるあや。

それを見て真奈は少しうつむくと、悔くやしそうに小さく舌した打うちをした。

＊

真奈が舌打ちするのを背中に、あやはみんなの周りを廻ってチョコを回収し終えた。

別に、真奈の狙ねらいを完全に見み抜ぬいていたわけではない。真奈はなかなか自分の本ほん心しんを見せないので、あやにも真奈が法行に関心を抱いているのかどうかはよく分からない。他の生徒が法行に近づくのをちょくちょく邪じや魔ましているのは事実だが、それだって真奈の性格を考えれば遊び半分で他ひ人との恋こい路じを邪魔しているだけの可能性もある。

だがしかし、表おもて向むきはどんな振る舞いをしていようと真奈だって女の子。ならば、法行みたいないい男を見て全く心が動かないなんてわけはない。法行に対して思うところがあるという前ぜん提ていで警けい戒かいするのが当然だ。そしてもし真奈が法行に恋こい心ごころを抱いているとしたら、真奈に袋を持たせたままにしていたら絶対に自分のチョコが法行に渡るように不正をしてくるに違いない。真奈はそういう奴やつである。だが運で法行の手元に渡るんなら構わないが、不正な手段を使うのは断だん固こ阻そ止しだ。

あやは回収し終えたチョコを軽く袋の中でかき回すと、今度は逆ぎやく回まわりで一つずつ袋の中から取っていってもらった。花音からスタートしてぐるっと一周して終点が法行だ。

「全員行き渡った？　袋もう空っぽだけどまだ取ってない子いない？　大だい丈じよう夫ぶ？」

一いち応おう念のため確認する。法行はチョコを作ってないのでホントならその分ぶん足りないのだが、あやが二つ入れたので数は足りているはず。一つは兄あに貴き用ようチョコの失敗作、もう一つは交換用に作ってきた小さいコーヒートリュフをまとめて一ひと包つつみにした物だ。

みんながそれぞれ手にしたチョコの包みを上に上げてみせる。それを目で追いながらふと法のり行ゆきの手元に誰のが渡ったか見てみると、何とあやの作った義ぎ理りチョコだ。不ふ正せい操そう作さしたわけじゃないが、ちょっとラッキー。人ひと一倍自じ制せい心しんが強く、クラス内の平和のためにも極きよく力りよく法行を異い性せいとして意識しないよう心がけているあやではあるが、中身はやっぱり女の子である。せっかく作ったチョコが法行みたいないい男の口に入るのなら、他の生徒同どう様よう程度には嬉うれしくなるのが人にん情じようだ。もっとも、中身は兄あに貴き用ようのチョコの失敗作にデカデカと「義理チョコ」と書いた、いかにもやる気のない代しろ物ものではあるが。まぁ、変に誰かの本命っぽいチョコが渡ってしまうよりはそのほうが良かったかもしれない。

「よし。んじゃ食べよっか」

あやの言葉で、みんな手にしたチョコの包みを開ける。だがその視線は自分たちの手元のチョコよりも法行の手に渡ったチョコへ集中だ。

一同注ちゆう視しする中あやの手作りのチョコが姿を現す。

そして。

みんなの目が呆気あつけに取られたように見開かれた。

大きなチョコにでっかく「義理チョコ」って書いとくくらいありがちなネタだし、別にそこまで呆気に取られるようなもんでもなかろーに、などと思いながらティーカップに手を伸ばすあや。ストレートのまま一口啜すすった時、花音かのんが法行の前のチョコを見つめながら呟つぶやいた。

「大好きなお兄にいちゃんへ　あなたを世界一愛あいしている妹・あやより………………って何これ？」

「ぶっ!!」

あやは思わず飲みかけていた紅茶を噴ふき出した。

「ちょ、ちょっと待って……。今、何て……」

慌あわてて自分も法行のところへ行ったチョコに目をやる。そして我が目を疑った。

「げっ！　やべっ！　兄貴用の奴やつ、間違えて持ってきた！」

テーブルの上にあるのは間違いなく兄貴用のチョコ。失敗作ではなく完成品のほうだ。しまった。同じ包み紙でラッピングしてたせいでうっかり間違えてた。まさかよりによって、こんな媚こびに媚びまくった恥ずかしいチョコをみんなの前で見られてしまうとは！　しかもこんなところでこのチョコ使ったら、兄貴に渡すチョコがないからホワイトデーのおねだりも出来なくなる！　まさに踏んだり蹴けったり泣なきっ面つらに蜂はち状態！　何てこった……！

真まっ赤かになってその場で固まるあや。

やがて我に返ったその場の一同が、口々にあやに対して質問攻ぜめ。みんな法行の事なんて忘れたような勢いであやのチョコに興味いっぱいだ。

みんなのからかうような視線を浴びながら、この日は終日ブラコン疑ぎ惑わくの否定と弁べん解かいに追われるあやだった。

あとがき

お昼にお読みの皆さんこんにちは、夜にお読みの皆さんこんばんは。佐さ藤とうケイです。前の巻から随ずい分ぶん時間が経たってしまいましたが、お元気でしたか？

さて、今回は短たん編ぺん集です。

メインである夏休みをテーマにした書き下ろし四本と、過去に「電でん撃げきｈｐ」に掲けい載さいされた短編二本をおまけにつけた豪ごう華か版です。更さらに今回はページ数を絞しぼる事に成功したので、前々から付けようと思っていた巻かん末まつキャラ紹介の掲載がやっと実現しました。登場人物が多いシリーズなので、出来れば毎回付けたいところなのですが、ページ数が増えると値段が上がってしまうので、そこらへんの兼ね合いで色々と難しいです。もしかしたら巻末キャラ紹介が載るのはこれが最初で最後かもしれませんので、皆さんこの本の後ろ数ページは大切にしてくださいね。

臨りん海かい学校下した見みの話とバレンタインデーの話が「電撃ｈｐ」に掲載されたものです。

臨海学校の話は時じ系けい列れつ的には六巻の直前に入るべきで、六巻冒ぼう頭とうに序じよ章しようとして詰め込もうと思えば詰め込めなくもなかったようにも思うのですが、ちょっと長いかなぁと思って躊ちゆう躇ちよしたりした結果、収録するタイミングを逃してしまって今回こっちに詰め込む形になってしまいました。過去の巻を見たら序章で二十ページ超えてる巻もいっぱいあったので、これも気にせず六巻冒頭に押し込んでおけば良かったかなぁと、少し後こう悔かいしているところもあったりなかったり。でもまあこのエピソードだけでまとまりすぎてて、序章にしては浮いてしまう気もするので、押し込まなくて正解かなと思ってるところもあったりするんで、結局どっちでもいいやというのが本音だったりするんですけどね。

バレンタインデーの話は二巻が出た後くらいの頃に書いたもので、同じクラスの佳か耶やとかが全く名前すら出ていないのはそのせいです。今回収録した他の短編がみんな夏休みなのにこれだけバレンタインデーというのはちょっとちぐはぐな気もしましたが、今こん巻かんは二月刊だからついでに収録しちゃえ、という感じで一緒にまとめてしまいました。バレンタインネタは、いずれ改めて全キャラ総そう動どう員いんで一冊分の分量で書いてみたい気もします。キャラが出で揃そろった後は時系列順じゆんよりも発行時期に合わせた季節ネタ優ゆう先せんで進めていこうか、なんて話もあるので、そうしてしまえば学年は同じまま二度目の二月を迎えたとしても平気かなぁ、なんて思っていたり。

と、珍しくあとがきでちゃんと作品の話をしたところで、それではまた次の本でお会い出来れば幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑦

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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※2008年2月25日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑦』初版に基づき制作