私立！ 三十三間堂学院(6) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　海見ればちぢにものこそ楽しけれ

第一章　臨海学校開始

第二章　初日夜

第三章　臨海学校二日目

第四章　結婚話

第五章　作戦会議

第六章　密約

第七章　遠泳大会

第八章　鮫

終　章　わが身一つの夏にはあらねば

あとがき

一学期の正せい規き授業も終わり、全校参加の臨りん海かい学校を明日に控えた三十三間げん堂どう学院の学生寮りよう。

寮生総そう出でで梅うめ干ぼしを庭に並べて最後の土ど用よう干ぼしをしている中、兼かね平ひら久く美みは上の空で梅を漬つけ込んだ瓶びんを運んでいた。

……明日から海かぁ。

すでに心は臨海学校へと飛び、焼けた砂と磯いその香りと潮しおのざわめきが周囲を取り囲んでいるような白はく昼ちゆう夢むに襲おそわれる。

久美は小さい頃から海の近くで育ち、海で泳ぎながら大きくなってきた。臨海学校で借り切る浜辺も、久美が生まれ育った地元である。その海に学校のみんながやって来るというのは、まるでお誕生会か何かでみんなを家に招待するような、そんなわくわく感がある。

「久美ちゃん、そっち壁だよー」

呼びかけられてハッと振り返ると、寮生の仲良しである長柄ながら優ゆう。

久美はにへ～っと嬉うれしそうな笑顔を浮かべた。

「明日から海だね～」

優は一いつ瞬しゆんキョトンとしてから、釣つられたようににこ～っと笑う。

「海だねー」

「海だよ～」

「海かー」

「海だよ～」

「海だねー」

「海だよ～」

笑顔で向かい合って、延々と不ふ毛もうなやりとりを続ける二人。

三年の刈かり田たリタが呆あきれて声をかけた。

「ちょいと優。久美。馬ば鹿か話する前にこっち済ませとくれよ。梅干し漬け終わらないと寮生全員臨海学校中ちゆう止しだよ」

それを聞いて再びハッとしたように我に返る久美。臨海学校中止は困る。急いでみんなが梅を干しているところへ瓶を持って行くと、中の梅を取り出してざるの上に一つずつ並べていく。

しかし単たん純じゆん作業を繰り返しているうちに、またしても久美の心は明日の臨海学校へと彷徨さまよいだした。

隣となりでリタが久美を突っつく。

「久美。手元がお留る守すンなってるよ」

三度ハッとする久美。

リタの顔を見上げると、またしても顔じゅうに笑いが溢あふれてくる。

「明日から海ですね～」

「ああそうだね。でも今は梅干しが先だよ」

「でも海ですよ～」

「今は梅うめだよ」

「そして明日は海ですね～」

「だけど今は梅なんだよ」

「なのに明日は海なんですね～」

「あーもうしつっこいねぇ！　明日は梅だけど今は海だっつってんだろ！」

大声で怒ど鳴なってから、間違えた事に気付いてハッと口に手をやるリタ。

久く美みは嬉うれしそうな顔で他の人のところへと彷徨さまよっていく。

「……ありゃあ今日は使いモンにならないね」

リタは腰に手を当てると、今度は寮りよう監かん督とく生せいの伊い緒おを相手に海海繰り返している久美を見て、やれやれと溜ため息をついた。

「海だー！」

貸し切りの観光バスの中で、誰からともなく歓かん声せいが上がった。

三十三間げん堂どう学院から南東へおよそ十五キロ、普ふ陀だ落らく市南なん端たんの湾内ある砂浜。東西およそ二キロに亘わたって広がる、県下有ゆう数すうの海水浴よく場じようである。

防ぼう砂さ林りんとして植えられた松の間から覗のぞく砂は夏の朝日に真まっ白しろに輝き、早くもジリジリと焼けている。そして野球でも出来そうなくらい広い砂浜の向こうには、青く光る海がどこまでも遠くへと続いている。

そんな夏真まっ盛さかりの海水浴場を右手に見ながら、観光バスは一列に連なって旅館街を東へと進んでいく。

やがてバスの行く手に、この辺りでも特別に大きな旅館が見えてきた。大型のバスが五十台くらい停まっても余よ裕ゆうそうな広い駐車スペースが手前にあり、その奥にはお城のように聳そびえる純じゆん和わ風ふうの建物。門には額がくが掲げられ、「摩ま訶か止し館かん」と旅館の名前が大きく墨ぼく書しよしてある。

入り口には立たて看かん板ばんと花が飾られ、立看板の大きな文字がバスの中からも読み取れた。

──歓かん迎げい　三十三間堂学院御ご一いつ行こう様さま

三十三間堂学院恒こう例れい、全校一いつ斉せい臨りん海かい合宿である。

今日から三日間、この旅館全ぜん館かんと海かい浜ひんの四分の一ほどを借り切って、プールでは養えない厳きびしい大だい自然の中での実じつ践せん的てき泳力を錬れん磨まするのだ。

駐車場で整列して女将おかみの出迎えの挨あい拶さつと先生からの訓くん辞じを受けた生徒たちは、旅館内に入ると一息つく間もなくただちに水着に着替え始めた。

＊

摩訶止館の二階にある『中ちゆう品ぼんの間』。

全部で三つある大おお広間のうち、二年生に割り当てられているのがこの中品の間である。普段ここは襖ふすまで仕切られて『中品上じよう生しよう』、『中品中ちゆう生しよう』、『中品下げ生しよう』の三つの広間に分けられ、その一つずつが八十人収容の大宴えん会かい場となっているのだが、この臨海学校の間は全ての襖を取り払い、一つの特とく大だい広間として二年生全ぜん員いん共同で使用するのだ。

特大の広間とはいえ、東西南北四よん校こう舎しやの二年生が一度に入るとさすがに混雑する。体育館ほどの広さがありそうに見えた広間の畳たたみはあっという間に人で溢あふれかえり、あちらこちらで場所取り合がつ戦せんが始まった。

千せん住じゆ花音かのんはいち早く部屋の角の窓まど際ぎわの場所をキープすると、バッグを開けて水着を取り出した。そして外から覗のぞかれないように障しよう子じを引く。

……今年はきちんと手入れは行き届いてるみたいね。

さりげなく障子の桟さんを指でなぞって埃ほこりが積もっていないかどうか確かめながら、花音は満足げに笑えみをこぼした。

実はこの旅館、花音かのんが死んだ両親から受け継いだ遺い産さんの一つなのである。去年来た時には目に付くところだけキレイにしておいただけのいい加か減げんな状態だったので、臨りん海かい学校が終わってから花音直じき々じきに支配人へ注意したものだったが、その甲か斐いがあったようだ。今年は障しよう子じだけでなく敷しき居いや鴨かも居いや欄らん間まといったところもキチンと綺き麗れいにしてあるし、電灯の傘かさの上や押おし入いれの裏側などにも一いつ切さい埃ほこりは積もっていない。茶ちや褐かつ色しよくになった桑くわの床とこ柱ばしらもピカピカに磨みがき上げてある。慎つつましく控えめに活いけられた百ゆ合りや撫子なでしこの花も瑞みず々みずしく、室内に一服の清せい涼りよう感かんをもたらしている。後は従業員の接せつ客きやく態たい度ど次し第だいだが、今年はどうやら及きゆう第だい点てんをやれそうな予感だ。ホッと安あん堵どの溜ため息が漏れる。呼びつけて叱しかるとなると中ちゆう途と半はん端ぱな事は言えないから事前に調べる事も膨ぼう大だいになるし、花音も千せん住じゆ家けのお嬢じよう様としてふさわしい態度で臨のぞまないといけなくなるので、後になって反動でもの凄すごく疲れてしまう。そんなのは盆ぼん暮くれの親しん族ぞく会議の時だけでたくさんだ。せめて成人するまでは、なるべく自分は口出しせず代理人に任せて気楽に済ませたい。

そんなことを考えながら水着に着替えていると、クラスメイトの長柄ながら優ゆうが声をかけてきた。

「花音ちゃん着替えた～？　日焼け止め塗ったげる～」

そう言うが早いか、手にたっぷりつけた日焼け止めクリームを着替え中の花音の背中にべたりと塗りたくる。

「ひゃっ!?」

考え事をしていた花音は、突とつ然ぜん背中にクリームのひんやりした感かん触しよくを受けて思わず変な声を上げた。それと同時に意識が三十三間げん堂どう学院の一いち学生へと引き戻される。

「優ちゃん？　びっくりしたー……」

「ぼーっとして何考えてたの？」

すでに学校指し定ていの地じ味みな紺こんの水着に着替え終えた優が、キョトンとした表情で顔を覗のぞき込んでくる。

「あ、ううん別に……。その、去年は一階だったけど今年は二階だから眺ながめがいいな～って思って……」

咄とつ嗟さに誤ご魔ま化かす花音。この旅館のオーナーであることはみんなには内ない緒しよだ。お嬢様学校である三十三間堂学院の生徒たちの家であれば、旅館やホテルの一つ二つ持っていても珍しくはないのだが、この旅館の持ち主が学院の理事長であるという話は校内では常識だ。となると、この旅館のオーナーである事がバレるということは、同時に花音が三十三間堂学院の理事長であることもバレてしまう。それがバレると校内での人間関係に歪いびつな影えい響きようを与えてしまうし、また千住家のお家の事情的にも花音が成人するまでは伏せておきたい事こと柄がらだったりする。

優は花音の言葉を疑いもせず、花音が引いておいた障子を大きく開け放った。

「ホントだね～。いい眺め」

眼がん下かに広がる浜辺を見下ろして無む邪じや気きな声を出す優ゆう。

だが障しよう子じを全開にされては外から丸見えだ。花音かのんは慌あわてて窓から離れると、急いで水着を着込んだ。窓の外の浜はま一帯は学校が借り切っているから部外者が立ち入っている恐れはないはずだけど、開け放った窓のすぐ側そばで着替えるのはやはり何となく恥ずかしい。

花音が水着を着終えたところへ、クラス委員の山やま路じあやがやってきた。

「花音、優ちゃん、早くしなさいよ。アンタら甲こう組ぐみでしょ？　他の甲組連れん中ちゆう、みんなもう下りてるわよ」

「あ、うん。すぐ行く」

花音は急いで顔や肩に日焼け止めを塗り込みながら振り向いた。

甲組というのは、臨りん海かい学校中の実習の組分けである。プールの授業で行われた一五〇〇メートルのタイムを基準に、速かった者順じゆんに甲、乙おつ、丙へい、丁ていと分けられている。食事や就しゆう寝しんといった旅館内の行動はクラス単位だが、遠えん泳えい実習はクラスも学年も関係なく甲乙丙丁の四つの組ごと。個人技ぎなら割と得意な花音と意い外がいと泳ぎの得意な優は、共に甲組入りを果たしていた。

優の背中に日焼け止めを塗ってやると、日ひ除よけ用の真まっ白しろいパーカーを羽は織おり、タオルを手に取る。

「じゃ、お先にー」

花音はあやや他のクラスメイトたちに一声かけると、優と二人で階段を下りていった。

旅館の中庭に出ると、準備運動としてまずはランニング。砂浜の東とう端たんから海に向かって一キロほど突き出している険けわしい岬みさきの端はしまで往復だ。岬の先せん端たんには地元の鎮ちん守じゆの社やしろである金こん比ぴ羅ら宮ぐうがあり、泳ぐ前にまずは全員そこで海の安全を祈るのである。

屛びよう風ぶのように切り立った岬に砂が堰せき止められて、西側には広い砂浜と遠とお浅あさの海が広がり、逆に東側には砂が積もらず水深があるため大型漁ぎよ船せんなども寄き港こう出来る大きな漁ぎよ港こうになっている。高い岬の上から左右を見渡すと、まるで違う景色が広がっていて面白い。

花音と優が景色を楽しみながら列の中なか程ほどでダラダラ走っていると、不意に後ろから声をかけられた。

「よう。アンタたちも甲組かい？」

振り向くと、スラッとした長身にどこか南国を思わせる風ふう貌ぼうの、南みなみ校舎三年・刈かり田たリタである。

「あ、リタ姐ねえさん」

嬉うれしそうに手を振る優。

「リタさんも甲組ですか？」

花音も会え釈しやくして尋たずねる。花音は生徒会予よ算さんの極ごく秘ひ監かん査さも兼ねてしょっちゅう生徒会の手伝いに顔を出していたので、去年の生徒会メンバーともある程度顔かお馴な染じみだ。特にリタは性格も気さくで取っつきやすいし、花音かのんの家のお手伝いさんである樋ひ場ば香か奈なが寮りようでリタと同室なこともあってよく話を聞いているため、結けつ構こう親近感を抱いていたりする。クラスも学年もごちゃまぜの臨りん海かい学校で、頼りになる姉あね御ご肌はだのリタが一緒の組というのは何となく心強い。

リタは花音たちの横に並ぶと、ぼりぼりと髪かみを搔かいた。

「アタシゃ今年はもう生徒会役員でも何でもないし、丙へい組ぐみ辺りでのんびりしたかったんだけど、去年の遠えん泳えい大会で掲けい額がくされちまったからね。一応甲こう組ぐみ入りくらいはしとかないと、サボってると思われて先生に睨にらまれちゃあ敵かなわない」

「そういえば去年リタさん二着でしたもんね」

相あい槌づちを打つ花音。

遠泳大会というのは、臨りん海かい学校最終日に行われるもので、一位と二位の生徒は名前を書いた額がくが、今みんなが走って向かっている先の金こん比ぴ羅ら宮ぐうに掲げられて表ひよう彰しようされるのである。一着だった人は当時三年生で今年はもう卒業してしまっているため、現役生せいの中ではリタが一番速い遠泳記き録ろく保持者ということになる。そのリタがあまりのんびり泳いでいては、確かに先生から目をつけられてしまいそうだ。

「……まぁ、他の連れん中ちゆうがつぶし合ってくれたお陰でたまたま二位に入れたってだけで、アタシより速い奴やつなんざいくらでもいるんだけどね」

リタはやれやれと苦く笑しようする。そして、ふとそこで気付いたように花音を見た。

「そういや花音アンタ、今日は後ご白しら河かわの坊ぼうやとは一緒じゃないのかい？」

「あ、法のり行ゆきは特とく組ぐみで……」

特組というのは、甲組よりも更さらに上に設けられた特殊な組である。泳ぐのが速すぎて、他の生徒たちと一緒に泳いでも列を乱すだけ、といった生徒が複数いた場合にのみ作られる臨時の組だ。

花音の言葉に、リタはぽんと手を打った。

「あぁ、今年は特組あるんだったかね。そういや久く美みも特組だっつってたっけ」

兼かね平ひら久美も寮りよう生せいなので、そっちのほうからリタも今年は特組があることは聞いていたようだ。

今年の特組は北きた校舎二年で水泳部の兼平久美と、花音や優ゆうと同じクラスで校内唯ゆい一いつの男子である東ひがし校舎二年の後白河法行の二人だけ。法行を他の女子と二人きりにしてなるものかと、花音も特組入りを目指して頑がん張ばったのだが、残念ながら力及およばず甲組止どまりだった。

優がうなずく。

「法行君のお陰で今年は特組が出来たからのびのび泳げるって喜んでましたよ」

「去年は久美一人ひとりだけだったから特組作つくれなかったからね。腹はら壊こわして欠場してなきゃ、遠泳大会でも間違いなく優勝してたはずだし」

呆あきれたように苦笑するリタ。

「しっかし水泳部のレギュラー連れん中ちゆうですら甲こう組ぐみ止どまりだってのに、それでも遅すぎて窮きゆう屈くつだってんだから、あの子もとんだ化ばけモンだね」

岬みさきの崖がけの上から海の方を見下ろす。

花音かのんがその視線の先を追うと、法のり行ゆきと久く美み二人だけの特とく組ぐみが沖おきへ向かって泳ぎ出したところだった。モータースクリューを積んだゴムボートに先せん導どうされてみるみるうちに遠ざかっていく法行と久美。上体が水面の上に現れるたびに見える、水泳帽ぼうからはみ出した久美の太い一本お下さげが、まるで水すい棲せい動物の背びれか何かに見える。

「やっぱり二人とも速いなぁ……」

半なかば呆ぼう然ぜんと呟つぶやく花音。組分けは臨りん海かい学校中の泳ぎっぷり次第で毎回変へん動どうするので、花音も特組昇しよう進しんを目指して密ひそかに海での泳ぎ方をマスターしてきたのだが、あの二人の様よう子すを見てるととてもじゃないけど張り合える気がしない。

……やっぱ私が特組入りなんて無む謀ぼうかなぁ。

一いつ瞬しゆんそんな弱気な心が胸の内に湧わき上がる。だが、やっぱり法行と他の女の子を二人っきりになんかしておけない。今こうして改めて目の前で二人きりなのを見たら、その気持ちも一いつ層そう強く湧いてきた。二人しかいなければ、手の届かない背中側に日焼け止めを塗ってやる時なんかもお互いに塗りっこするしかないのだ。そんなの絶対に放っておけるわけがない。無謀でも何でもやるしかない。水泳はチームプレイが必要な競技と違って個人技ぎだから、自分一人で気の済むまで練習し研究すれば、それがそのまま結果に直ちよつ結けつする。完かん璧ぺき主義で凝こり性しような花音にとっては有利だ。基礎体力では劣るけど、技術力と情報力と戦せん略りやくでは決して引けは取らない。人類の持つ最大の武器は頭ず脳のうだ。体力バカの二人に、頭を使った泳ぎ方ってものを見せてやる……！

怯ひるむ気持ちを振り払い、メラメラと闘とう志しを燃え上がらせる花音。

そのうち、大きな鳥とり居いを潜くぐって金こん比ぴ羅ら宮ぐうの境内けいだいに到着した。

足を緩ゆるめた優が、花音の気持ちなど知らずに無む邪じや気きに嬉うれしそうな声で言った。

「法行君くんあれだけ速かったら、今年の遠えん泳えい大会は東ひがし校舎初はつの入賞者出るかもしれないねー」

遠泳大会の入賞者の名前が掲けい額がくされる時には所しよ属ぞくの校舎が一緒に記き載さいされるため、各かく校舎の間でライバル意識のような物が芽め生ばえていて、個人戦にもかかわらず各校舎対たい抗こうレースの様よう相そうを呈ていしている。そのため自分の校舎で入賞が狙えそうな生徒がいれば校舎の代表としてみんなで応援し、その生徒を勝たせるためなら協力は惜おしまない。そして優勝でもしようものならまるで自分のことのように喜ぶのだ。

「去年はアタシでも二着に入れたけど、今年はどうにも厳きびしそうかね」

金比羅宮の本ほん殿でん軒のき下したに掛けられた自分の名前を見上げながら苦く笑しようするリタ。

やがて甲組一いつ行こうは境内で一いつ旦たん整列し、本殿に手を合わせて臨りん海かい学校中の無事を祈き願がんすると、再び浜へと引き返した。

＊

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは特とく組ぐみか……。

ランニングを終えて砂浜の上に整列しながら、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは遥か沖おきの方へ浮かぶ小こ島じま目指して泳いでいく二つの人ひと影かげを見つめた。

浄里が並んでいるのは甲こう組ぐみ最さい前ぜん列れつ。泳いでいる最さい中ちゆうに列が詰まって後ろの者が蹴けられたりすることがないよう、速い生徒から順に並ぶ事になっている。最も速い組である甲組の最前列といえば、校内でも最速グループである。浄里の他には生徒会四し天てん王のう北校舎担たん当とう・北きた川がわ冬ふゆ美みや、旧きゆう四天王の刈かり田たリタや近こん藤どう美み沙さ、美沙の双ふた子ごの姉の奈な良ら園その健たけ子こなど、体力自じ慢まんの面めん々めんが勢せい揃ぞろいだ。何事であろうと一般の生徒たちに後れを取るわけにはいかないのが、校内に君くん臨りんする生徒会長たる者の辛つらい立場だが、この甲組最前列ならば会長として文句のないポジションである。

だが、しかし。

それはあくまで例年の話。

今年は甲組の上に特組がある。甲組自じ体たいが二に番ばん手てとなった今年は、甲組最前列はもはや最速グループの座から陥かん落らくしてしまっている。

けれどそれでも、特組にいるのが後白河法行一人であればまだ問題はなかった。男子と女子では体力的に差がある事は厳げん然ぜんたる事実なので、男子としてトップクラスの運動能力を持つ法行に女の身である浄里が敵かなわなかったとて、その事は決して恥はじにはならない。が、その男子と互ご角かくに渡り合っている他の女子がいるとなると話は別だ。生徒会長として、最低でも同じ特組に上がらねば立場がない。水泳は武ぶ芸げい十じゆう八はつ般ぱんのうちの一つ。そして尚しよう武ぶの精神溢あふれる三十三間げん堂どう学院で生徒会長を務める自分が、武芸において他の女子生徒に後れを取るわけにはいかないのである。何も法行と同じ組に入りたいとか、法行と他の女子生徒が二人きりなのが妬ねたましいとか、そのような下げ世せ話わな動どう機きでは断じてない。これはあくまでも生徒会長としての矜きよう持じの問題なのだ。

浄里は自分にそう言い聞かせると、水着の肩ひもの位置を直した。

臨りん海かい学校初しよ日にち午前の授業、甲組は三キロ遠えん泳えいである。目標基き準じゆんタイムは五十分。ならば自分は四十分以内……否いな、三十五分で泳ぎ切って見せよう。そして午後からは法行と共に特組だ。他の女子には断じて負けぬ。

準備体操をしながら、鼻はな息いき荒く遠くの法行と久美の影を睨にらみ付ける浄里だった。

＊

「あ～、もう駄だ目め私……。もう溺おぼれる……。マジでもう体力の限界……」

乙おつ組ぐみ中なか程ほどの列で、生徒会四し天てん王のう南校舎担たん当とう・増ます永なが南みなみは泣き言を漏らした。

午前の授業開始からおよそ三十分。大体一キロほど泳いだところだ。組み分けをする際に学校のプールで一五〇〇メートル泳いでいるとはいえ、海では波があるためプールと比べて消しよう耗もうが激しい。特にここは遠とお浅あさで波が高い上に、今いま泳およいでいる辺りは波消しブロックが設置してある場所より沖おき合あいなので、ずっと顔を上げて泳いでいても簡単に頭上まで波を被かぶってしまうのだ。泳ぎづらいったらありゃしない。

「もうバテたの？　だらしないねー生徒会」

南と同じ南校舎二年の太おお田たまこが、隣となりで泳ぎながらからかうような目で南を見てきた。

「やっぱ『浮き袋ぶくろ』が小さい分だけ疲れやすいかー？」

ジロジロと南の胸の辺りに視線をやるまこ。

南は真まっ赤かになって反論する。

「なっ!?　言っとくけどこれはあれよ、水の抵抗が小さくなるように水着で押さえつけてるから一見小さく見えるだけで、私は着き瘦やせするタイプなのよ！」

「水着で押さえつけられてるのはみんな同じだけどね」

にしし、と笑うまこ。そのまま南を尻しり目めに、すい～っと先へ泳いでいく。そして小こ馬鹿にするように大きな声で独り言。

「あぁ～、やっぱ脂し肪ぼうは水に浮きやすいから、顔上げて平泳ぎする時は楽だね～。こういう時はホント女で良かったって思うよ」

「あンのアマ～……！」

南はギリギリと歯ぎしりすると、血けつ相そうを変えてまこを追いかけ出した。突とつ如じよとして猛もうスピードで迫ってきた南に、ギョッと顔色を変えるまこ。

「ちょっ、何アンタ体力有あり余あまってんじゃん！」

「無む駄だな凸でこ凹ぼこがないほうが水の抵抗も小さくなって体力のロスも減るのよ！　私の理想的な流線型ボディを舐なめんなー！」

南はあまり自慢にならない事を大声で自慢すると、まこに後ろから襲おそいかかる。そしてまこの胸の辺りを鷲わし摑づかみ。

「離せって！　危ない南！　ちょっ、マジで溺おぼれるから！」

「自慢の胸の浮き袋とやらで浮いてみせればいいじゃない！　一センチしか違わない癖くせにカップが上だからって調子乗のりやがって！」

大声で揉もみ合う二人。水みず飛沫しぶきが辺りに飛び散って、泳いでいる他の生徒の顔にかかる。

そこへ同じクラスの神かん田だ蕾らい花かが割って入った。

「こら！　下らないことで喧けん嘩かしてんじゃない！　他の人の邪じや魔まになんだろ、この馬鹿モンどもが！」

カミナリ親おや父じのような喝かつと共に、二人の頭にゴツンとゲンコツをお見舞いする蕾花。

「あいたっ……！」

「っつ～～～…………！」

殴なぐられて一いつ瞬しゆん動きの止まる南みなみとまこ。

だがすぐ気を取り直すと、今度は二人揃そろって蕾らい花かに襲おそいかかる。

「いきなり殴る事ないじゃない！」

「ちょっとばっか浮き袋ぶくろがデカいと思って偉そうに！」

「なっ!?　乳ちちは関係ないだろ乳は！」

今度は三人で揉もみ合いが始まった。

そんな三人を、他の生徒たちは呆あきれたような顔で追い越していった。

＊

南たちのすぐ後ろを泳いでいた東ひがし校舎２─Ｂの山やま路じあやは、喧けん嘩かを始めた三人を追い抜きながら呆れたように呟つぶやいた。

「南みなみ校舎は元気ねー。特に南、さっきまであんなにへばってた癖くせに……」

「南さんの持じ久きゆう力と耐たい久きゆう力は生徒会一ですから。ただ根こん性じようがないだけで……」

そう答えるのは生徒会四し天てん王のう西校舎担たん当とうの一年生・西にし村むら千ち秋あき。こちらも呆れた様よう子すで三人を眺ながめながら、さっさと追い抜いていく。

「それにしてもやっぱ海は疲れるわね……」

あやのすぐ隣となりを泳いでいた西にし校舎二年の芦原あわら真ま奈なが、息の上がった声を漏らした。

「プールと違って波があるからねー」

あやがうんざりした調子で応じる。そのあやの顔に、大きめの波が撥はねた。しょっぱい海水が気き管かんに入ってゲホゲホとむせるあや。

「……あ～、もうちょい手ぇ抜いて丙へい組ぐみ辺りに入っときゃ良かったかな……」

塩水を吐き出した口から、かったるそうなぼやきが漏れる。

「今からでもペース落とせば午後から丙組落ち出来るけど……」

真奈がダラダラと水を搔かきながら言う。

「だけどあやさんたち、去年も乙組だったんでしょう？　学校側は去年の記録も持ってるんですから、あんまり手抜きするとバレますよ」

釘くぎを刺す千秋。

「まぁね～……」

あやは仕方なさそうに前を向いて水を蹴ける。

「……サボるんなら一年の頃から計画的にサボらなきゃ駄だ目めって事ね。変に頑がん張ばりすぎて甲こう組ぐみ入りなんかしてなかった分だけまだマシか……」

そこでふと、甲こう組ぐみ入りした自分のクラスメイトたちの事を思い出した。

「そういや花音かのんと優ゆうちゃん、甲組だったけど大丈夫かな……」

「優はああ見えて意い外がいと泳ぐの得意だから平気でしょ。あの子こ去年も甲組だったし」

優とは寮りよう生せい仲間の真ま奈ながあやの呟つぶやきに応じる。

うなずくあや。

「そうね。それより心配なのは花音だわ。去年は私らと一緒に乙おつ組ぐみだったのに、何で今年に限ってあんな張り切って……」

花音は器き用ようで集中力もあるので個人プレーなら比ひ較かく的てき優秀なほうだが、体力はあくまで平均的なレベル。決して優れているほうじゃない。なのに、北きた校舎の体育コース連れん中ちゆうばっかりが集まっているような甲組なんかに入ってしまって大丈夫なんだろうか。

「後ご白しら河かわ君と同じ組に入りたくて頑がん張ばっちゃったんじゃないの？」

「えー？　でも法のり行ゆき君って特とく組ぐみでしょ？　いくら花音がバカでも、特組入り目指すほど無む謀ぼうじゃないと思うけどなー……」

そうは言ってみたものの、案あん外がいそれが当たってそうな気もする。それ以外に花音が遠えん泳えいなんかに突とつ如じよ頑張り出す理由が思い当たらない。だが、甲組下か位いなら花音でも根こん性じようで食い込めたかもしれないが、特組入りは普通に考えてまず無理。頑張ってみたところで、法行と同じ組に入る事は出来っこない。それどころか、甲組のペースについていくだけでも花音にはギリギリだろう。

……大人おとなしく乙組で満足してりゃ良かったのに、あの子も結けつ構こうバカだからなー。

思わずやれやれと溜ため息が漏れる。

その時、ふと前方の生徒たちが泳ぎを止めた。

どうしたのかと思っていると、先せん導どうボートの上から先生がメガホンで指示を出す。

「全員一いつ旦たんその場でストップ！　甲組の先せん頭とう集団が通り過ぎるまで待ちなさい！　後ろの者に回して！」

言われた通りその場で止まり、後ろの生徒に伝でん言ごんを回すと、立ち泳ぎをしながら甲組先頭集団が来るのを待つあやたち。

その目の前に、甲組先頭グループの生徒会四し天てん王のう北校舎担たん当とう・北きた川がわ冬ふゆ美みが水を切り裂きながら迫ってくる。それにおよそ半身遅れて北校舎の怪かい力りき双ふた子ご・奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さ。そしてそれを追いかけるように生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりと旧きゆう四天王の刈かり田たリタ。

「やっぱ速いわ……」

あやは呆あきれたような表情を浮かべた。とても遠泳のペースとは思えないスピードだ。今年は特組が出来たから校内最さい速そくグループではないとはいえ、さすが甲組最さい前ぜん列れつである。

「伊い緒おも甲組のはずだけど、さすがに先頭集団にはいないわね……」

真奈が、向かってくる先頭集団の中に同じクラスの剣けん道どう部ぶ主将・金かね田だ伊緒の姿を探す。

「伊い緒おって去年の大会じゃ結けつ構こういい成績だったんだっけ？」

「うん。確か十位くらいに入ってたはずだけど、さすがにこの顔ぶれについてくるのは無理か……」

激しい波を立てて目の前を通り過ぎていく甲こう組ぐみトップグループを眺ながめながら呟つぶやく真ま奈な。

あやも何となく釣つられて先せん頭とう集団の中に知ってる顔がいないかと探す。

その時ふと、ややコースから外れ気ぎ味みの大おお外そとを泳ぎながら、先頭集団を追い上げていく人ひと影かげが、あやの視し界かいを通り過ぎた。この終しゆう盤ばんに入ってもそんな速さで泳げる生徒がまだ他にいたっけかと、思わず目で追うあや。

息いき継つぎをした瞬しゆん間かんに、顔が見えた。

「え……？」

あやは思わず目を疑った。思わず真奈のほうを振り返る。

「ちょっと真奈……あれって……」

「え？　伊緒いた？」

「いや、伊緒じゃなくって……あれ」

列から外れ気味の大外を泳ぐ人影を指差すあや。少し遠い上に、遠えん泳えいだというのにクロールで泳いでいるせいもあって顔が見えにくい。

真奈はしばし目を凝こらしてから、やがてポカンとしたように呟く。

「うっそー……」

怒ど濤とうの勢いで先頭集団を追い上げている謎なぞの人影の正体。

甲組なんかに入って大丈夫だろうかとついさっき心配していたばっかりの、東ひがし校舎２─Ｂ千せん住じゆ花音かのんだった。

＊

……行ける！

千住花音は全体よりやや列の離れたところを泳ぎながら胸の内で確信した。

現在、花音のポジションは甲組最さい前ぜん列れつ集団。他にいるのは生徒会四し天てん王のう北校舎担たん当とう・北きた川がわ冬ふゆ美み、北校舎の怪かい力りき双ふた子ごの奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さなど、ギリギリのところで特とく組ぐみに漏れたような体育コースの猛も者さ連れん中ちゆうばかりである。今も甲組の後こう続ぞくを大きく引き離しており、このままゴールすれば午後の授業では特組昇しよう格かく間違いなしだ。

決して体力的に抜きんでた方ではない花音がそんな面子めんつに混じって健けん闘とう出来ている理由は大きく二つ。

一つ目は、水泳のような個人競技の場合は一人で練習出来るため、時間と体力が許す限り好きなだけ自分一人で練習可能であること。短期間の特とつ訓くんでは基礎体力の急激な向上は望めないが、海のようなオープンウォーターにおける泳ぎ方の知識と技術は、完かん璧ぺき主義な性しよう分ぶんの花音かのんでも一いち応おう何とか妥だ協きよう出来るレベルまで身につけてきた。遠えん泳えいといえばみんな平泳ぎにしたがるがスピードを重視して敢あえてクロールを選び、波が来るのと反対の側で息いき継つぎが出来るよう左右どちらでも同じように顔を上げられるように特とつ訓くん。前ぜん方ぽう確認のため顔を前に上げる際には、両足を揃そろえてドルフィンキックに切り換える事で足の沈み込みやボディバランスの崩れを防止し、速度を落とさずスムーズに顔を上げる。この技術も付け焼やき刃ばにしては充分過すぎるレベルだ。ずっと顔あげ平泳ぎで頑がん張ばっている大だい多数の生徒たちに比べれば、体力消しよう耗もうの少なさも泳ぐスピードの速さも段だん違ちがいである。更さらに、途中までは前の泳者のすぐ後ろについて水の抵抗を減らすドラフティングによって、一いつ層そうのスタミナ維い持じを図ってきた。

そして二番目の理由は、海かい況きようの完璧な把は握あくだ。プールと違って海や川のような自然環かん境きようでは必ず水の流れがある。その流れを事前に完璧に把握し、その流れに上手じようずに乗ることが出来れば、実際の泳力の何倍ものスピードで泳ぐことが出来る。潮しおの流れは日々変わるが、理事長権けん限げんを行使して過去八十年分の臨りん海かい学校のデータを全てチェックし、更に個人的なコネを駆く使しして三十分刻きざみで採取された海水流と風向きのデータを過去二週間分完璧に頭の中に叩たたき込んである花音には、今いま現在どの場所をどれくらいの速さの流れがどの向きに流れているかを、非常に高い精せい度どで予測する事が出来る。今、先頭グループは陸おかから一〇〇メートルほど沖おきへ出たところを、浜辺に平行に西へ向かって泳いでいる。潮が満ちてくる時間帯たいだから潮の流れは陸へ向かい、花音たちの進行方向から見て左側から右側へと真ま横よこに押し流すようにぶつかってくる。みんなはそれに流されまいとして抵抗しながら前に進んでいる分消耗が激しい。だが花音は敢あえて流れに逆らわず、みんなよりもずっと浜に近い場所を泳いでいる。何な故ぜなら、陸に向かって寄せてきた海水は陸にぶつかると今度は陸に平行に流れ始め、そして花音が泳いでいるこの場所では、この並へい岸がん流りゆうは進行方向と同じく西向きに流れるからだ。敢えてみんなよりも浜の近くまで流され、この並岸流に乗ることで、花音は横よこ波なみに抵抗して消耗する事を避けるばかりか、大きな加速を得ることが可能になっているのである。

ただし問題は、今現在の花音の位置では浜に近すぎて、所しよ定ていのコースを外れたと看み做なされかねないところである。海面にはところどころブイが浮かべてあって、それを回らないとコースアウトになってしまい、タイムが認められない。タイムが認められないと、午後の授業での特とく組ぐみ昇進は望めない。この先にある最後のブイを曲がって陸に上がればゴールだが、ブイのある場所は花音が泳いでいるところよりも三十メートル以上沖のほうにある。そのブイをちゃんと回るためには、浜へ寄せる潮に逆らって沖へ向かう必要がある。一時間近く泳いできて疲労の溜たまっている今、波に流されないようにするだけでも大変なのに、岸へ寄せる流れに逆らって沖へ向かうのは大変だ。

だが、花音は慌あわてない。

息継ぎと同時に顔を前方に上げて位置を確認する。防ぼう砂さ林りんの松の中に混じって大きな一本の榎えのきが前方に見えてきた。

あの木が生はえている辺りでは、浜が少し海側へせり出している。あの地点では、岸に平行に流れている海水同どう士しがぶつかって、行き場を失くした海水が沖おきへ向かって流れる「離岸流リツプカレント」が生じやすい事がデータから分かっている。今の風の強さなら、離岸流が生じていることはほぼ間違いない。離岸流の流りゆう速そくは秒間二～三メートルにもなり、毎まい年とし各地で海水浴客きやくが沖まで流されてしまう事故が起きている危険な現げん象しようだが、流れの幅は精せい々ぜいで二十～三十メートル程度。真ま横よこに突っ切れば、押し流されてちょうどコースに戻った頃ころ合あいに流れを抜けられる。結果的に、流れに逆らって無む駄だな体力を消しよう耗もうすることなく最さい短たん距離を回れる計算だ。

最後のブイを回って浜へと泳ぐ時は、みんな陸おかに向かって寄せる潮しおに押されて加速される。条件は全員一いつ緒しよであり、花音かのん一人が有利な流れを使う事は出来ない。みんなと条件が同じになった時にどれだけスタミナを残していられるかで、体力的に劣る花音が引き離されずに済むかどうかが決まる。つまりは法のり行ゆきのいる特とく組ぐみに上がれるかどうかが決まるのだ。

目め印じるしの大おお榎が近づいてきた。横向きに顔を上げて息いき継つぎをするだけでも視し界かいに入ってくる。

やがて、右手側から押し寄せてくる水の流れを体に感じ始めた。離岸流だ。やはり生じていた。充分な情報さえあれば、花音のシミュレーションはいつだって完かん璧ぺきだ。逆らわず、押し流されるようにコースへ戻っていく花音。数秒泳およいで横からの流れがなくなったところで顔を上げると、ちょうどすぐ目の前に最終のブイがあった。狙ねらい通り。ドンピシャだ。

……完璧だわ。

思わず口元に会かい心しんの笑えみが浮かぶ花音。

最短のコース取りでブイを回りながら、花音は水を搔かく手に一いつ層そう力を込めた。

＊

三十三間げん堂どう学院が借り切っている浜の東とう端たんから南へ一キロほど突き出している切り立った岬みさきの先せん端たん。

ごつごつした岩いわ肌はだが剝むき出しになった険けわしい崖がけの下の波の上で、水泳部・兼かね平ひら久く美みの体が跳ねた。増ます永なが南みなみよりも更さらに水の抵抗の少ない流りゆう線せん型けいの体を丸めると、くるくると後こう方ほう二回転。眩まぶしい夏の日の光に飛沫しぶきをきらめかせながら、そのまま綺き麗れいなフォームで再び海中へと飛び込む。

じっとその様よう子すを見ていた後ご白しら河かわ法行が、今度は自分も海中に潜もぐって急きゆう浮上。だが久美のようにジャンプは出来ず、膝ひざまで海面上じように出たところで再び沈んでしまった。すでに何回か挑ちよう戦せんしているのだが、なかなか上う手まく行かない。案あん外がい難しい。

二人はすでに所しよ定ていのコース四キロ半を泳ぎ終えて今は自由時間。他の組はまだどこも終わっていないので、特組の二人だけでここで遊んでいるところである。今は法行が久美に水中からのジャンプを教わっていた。

久く美みが寄ってくる。

「あそこまで行ったら、後は膝ひざ曲まげて水中から足あし引っこ抜いちゃえばいいんだよ。見てて」

そう言うと、長い一本お下さげを背びれのように翻ひるがえしながら水中深ふかく潜もぐっていく久美。やがて加速をつけて水面へ上がってくると、ばしゃっと水みず飛沫しぶきを上げながら膝を抱えて飛び上がる。今回はお手本だから宙返りはせず、足を抱え込んだ体勢のまましばらく宙に浮いたと思うと、そのままの姿勢で再びドボンと尻しりから海中に沈んだ。

「……こんな感じ」

水面に顔を出すと法のり行ゆきの方を見る久美。

「なるほどな。最後に水を蹴けったらそのままの動きで曲げて抱え込むのか」

今いま見みたばかりの久美の動きを脳のう内ないでスロー再生しながらうなずく法行。

「後ね、潜りにくいからって水中で息いき吐はいちゃダメだよ。浮かび上がる時の勢いが落ちちゃうから。息たくさん吸ってそのまま肺に溜ためたまま潜るの」

久美はそう言いながら実際に息を吸ってほっぺたを膨ふくらませた。

「分かった。やってみる」

法行は久美の真ま似ねをして肺いっぱいに空気を吸い込むと、再び水中に潜る。肺に空気が溜まっているせいで上半身が浮かび上がって潜りにくいが、頭を真下に下げて逆さか立だち状態になることで無む理り矢や理り体を沈めると、そのまま海底ギリギリまで潜せん行こう。そして海かい面めん目指して急きゆう浮上する。久美が言ったとおり、肺の中の空気のお陰か浮かび上がる勢いがさっきより若じやつ干かん強い。そのまま一気に海上へ浮かび上がり、揃そろえた両足で水面を蹴るとそのまま膝を曲げて胸の内へ抱え込む。一いつ瞬しゆん、全身が水の上へ浮いた。が、それもほんの数センチ。そのまま久美を真似て宙返りしようと試みたが、背中から海面に落ちてしまった。

「こりゃかなり練習しないとダメだな」

苦にが笑わらいする法行。

「筋肉は水に浮かないっていうから、法行君くんは浮かび上がる時にスピード出しにくいかもね」

久美も笑いながら、岩場のほうを指さした。

「ちょっと休憩しよっか」

「そうだな」

法行もうなずく。全力で四キロ半はん泳いだ後、休憩もせずにずっとジャンプの練習ばかりしていて、さすがの法行もちょっと疲れた。

二人で岩場まで戻ると、四よ畳じよう半はんほどの広さの平らで坐すわりやすそうな岩の上に上がる。夏の日差しでフライパンのように灼やけた岩に水が落ちて、じゅっと音を立てた。

「ふぅ……っ。さすがにちょっと疲れたな」

海から陸おかに上がると急に疲れが襲おそってくる。法行は大きく息をついた。それと同時に、ぐぅ、と腹が鳴る。朝からたくさん泳いだせいで、腹も減っているようだ。

法のり行ゆきの腹が鳴ったのを聞いて、久く美みが振り向いた。

「お腹なか空すいたの？」

「ん？　ああ、たくさん泳いだからな」

綺き麗れいに割れた腹ふつ筋きんの上から胃の辺りをさする法行。

久美はそれを聞くと、もぞもぞと水着の中に手を入れた。

「これ食べる？」

へへーっと子供みたいな笑顔を浮かべながら得意げに差し出したのは、大きな蛤はまぐり二つ。

「実は私もお腹空いたから、さっき潜もぐった時に拾っといたの。海底の砂掘ほったら結けつ構こういるんだよ、この辺」

「へぇ。じゃあ一個もらおうかな。サンキュ」

礼を言って一個受うけ取ると、岩に叩たたきつけて分ぶ厚あつい殻からを割る。突とつ然ぜん殻を割られた蛤が、驚いて潮しおを吹いた。獲とりたてだけあって、さすがに活いきがいい。貝かい殻がらの破は片へんを海水で洗い流すと、身をもぎ取って、灼やけた岩の上に置いた。水分が蒸発してジュッと音がする。岩が濡ぬれて表面温度が下がったら、乾いて熱い所へとこまめに転がすようにしてやれば、そこそこ熱も通るだろう。貝かい毒どくに中あたるのは嫌なので、いくら新しん鮮せんでも生なまは避けたい。

「どうしたの？　食べないの？」

久美が不ふ思し議ぎそうに尋たずねる。

法行は剝むいた蛤の身を転がしながら答えた。

「いや、岩がかなり熱くなってるから、こうやってたら熱が通るかなーと思って。生だと食しよく中ちゆう毒どくが怖いだろ」

「あ、なるほどー。やっぱり法行君頭あたまいいねー。私もそうしよっと」

感心した顔でパンと手を打ち合わせると、蛤の殻を口元へ持って行く久美。何をするのかと思ったら、そのままバリンと嚙かみ割る。一いつ瞬しゆんギョッとする法行。法行もアジの背せ骨ぼねくらいまでなら平気でそのまま食べてしまうし、鶏とりの手て羽ば先さきなんかでも嚙み砕いて中の髄ずいまで食い尽くすような人間だが、さすがにこの分厚い蛤の殻は無理だ。試しに手元に残った破片を囓かじってみたが、到とう底てい嚙み砕けそうにない。正直、歯の丈夫さにはそこそこ自信があったのだが、久美には負けた。これからは筋肉だけじゃなくて歯も鍛きたえよう、などと心に誓ちかう法行。

そんな法行の驚きに気付いて、久美は動きを止めた。

「どしたの？」

「ん？　いや、殻ごと嚙み割ったからちょっと驚いてさ」

正直にそう言うと、久美はかぁ～っと真まっ赤かになった。

「あっ、えと、だって私、腕わん力りよくないから叩きつけて割ったりとか出来ないから……」

この分厚い蛤の場合は叩き割るより嚙み割るほうが凄すごいと思ったが、何となく言っちゃ可哀かわい想そうな気がして黙る法行。

久く美みは恥ずかしそうに小さくなりながら、法のり行ゆきを上うわ目め遣づかいに見上げる。

「お行ぎよう儀ぎ悪かった……？」

「別にいいんじゃないか？　誰も見てないし」

笑いながら答える法行。貝の拾い食いなんかしてる癖くせに行儀の事を気にしてるのが妙みようにおかしい。そういえば久美は寮りよう生せいだったが、普ふ段だん寮で行儀作さ法ほうについてうるさく言われているんだろうか。寮監かん督とく生せいの伊い緒おなんかはそういうところで結けつ構こううるさそうだしな、などと寮内の様よう子すを想像する法行。

法行の笑顔を見て、久美の顔にも釣つられたように笑顔が浮かんだ。安心した様子で、法行に倣ならって蛤はまぐりの剝むき身を岩の上に載せる久美。吞のん気きな調子を取り戻して言う。

「石焼き蛤だねー。去年もちゃんとこうやってたら食しよく中あたりなんかしなかったのかな」

「ん？　去きよ年ねん食中りなんかしたのか？」

「うん。それで最終日の遠えん泳えい大会はお休みしちゃった」

えへへー、と屈くつ託たくなく笑う久美。去年一度中あたってるのに、それでも生で食べるつもりだったのかと法行は少々呆あきれる。

「海外だと蛤も生で食べたりするみたいだけど、やっぱり貝類は火を通す方がいいと思うぞ」

「そうだねー」

久美は素直にうなずいて、蛤の身を指先で転がした。

そこへ、ドッドッとエンジン音を響ひびかせながら三トンほどの小型漁ぎよ船せんが岬みさきの近くを通りかかった。乗っていた数人の男が、久く美みの姿を見かけて声をかけてくる。

「よう、お嬢じよう！」

「帰ってきてたのか！」

顔を上げた久美が、立ち上がって手を振る。

「あっ、源げんさん！　みんなー！　漁りようの帰り？」

「いやー、フカに網あみ底ぞこ食いちぎられてなぁ！　一いつ旦たん直しに戻ってきたんだわ！　参まいった参った！」

源さんと呼ばれた中年の男が、エンジン音に負けないよう大声で答えた。

「それよりお嬢、いつ帰ってきたんだ？　今け朝さ大たい将しようん家ち寄った時は見かけなかったぞ！」

「今は臨りん海かい学校中だから家には帰ってないんだよー！　学校のお友達と一緒に摩ま訶か止し館かんに泊まってるからー！」

「おおそうか！　じゃあ後で差し入れ持ってくわ！　隣となりの男はお嬢の彼かれ氏しか？」

「そっ、そんなんじゃないよー！　たまたま泳ぐ組が一緒だったの！」

赤くなって照れながら大声で否定する久美。

それを見て愉ゆ快かいそうに笑う源さんとその仲間たち。ひとしきり笑うと、法のり行ゆきの方へ声をかける。

「おう坊ぼう主ず！　お嬢に悪さしたら許さんからな！　もし泣かせたらマリアナ海かい溝こうに沈めてやっから、肚はら括くくってから手ぇつけろよ！」

楽しげな声でそう言い捨てると、笑いながら遠ざかっていく小型漁ぎよ船せん。

「だから違うってー！」

久美は去っていく漁船に向かって、真まっ赤かになりながら大声を張り上げる。

漁船が行ってしまうと、久美は法行の隣となりに座り直して謝った。

「ゴメンね。気ぃ悪くした？」

法行はからかわれるのはあまり気にならない性格なので、気分を害するような要素はない。むしろ気さくな気のいいオッサンたちという印いん象しようだ。

「いや、いい人たちじゃないか。久美の知り合いなのか？」

「うん。すぐそこの地元の漁ぎよ港こうの人たちで、昔父とうちゃんの船に乗ってた仕事仲なか間ま。私も小さい頃から可愛かわいがってもらってたんだけど……」

まだちょっと気まずそうな顔で法行から目を逸そらすと、久美は海面を蹴けった。

法行は気にせず、合が点てんした気分で言う。

「そっか。んじゃお前、こんな海の近くで育ったのか。だから泳ぎ得意なんだなー」

それを聞いて顔を上げる久美。少しはにかむように笑う。

「んー、まぁねー。ここら辺の海はほとんど庭みたいなもんだから。海開きとか関係なく年ねん中じゆう泳いでたし、日に焼けて冬でも全身真まっ黒くろだったよ」

「へぇ。どっちかっつーと色白な方だと思ってたけど、意い外がいだな」

「最近はプールばっかりだから、塩えん素そで漂ひよう白はくされて結けつ構こう白くなっちゃったからねー。ガッコのプール、屋根ついてるし。でも日光浴あびるとすぐ黒くなるよ。明日になったら日に焼けて別人になってるかも」

そう言いながら水着の肩ひもを少しずらして見せた。

「ほら、もうこんなに焼けてる」

にへ～、としまりのない笑えみを浮かべる久く美み。肩ひもの下の日焼けしてない部分は真まっ白しろく大だい理り石せきのような肌はだで、いつの間にか綺き麗れいな褐かつ色しよくになっていた露ろ出しゆつ部分との間にくっきりしたコントラストを見せている。

「おー、ホントだな」

法のり行ゆきも負けじと自分の海パンをずらしてどれくらい焼けたか見せてやろうと思ったが、男女一対たい一の場でパンツをずり下げてみせるのはさすがにちょっとセクハラじみているような気がして思いとどまった。海パンにかけた手は、ただ単にズレを直しただけの振りをして、話を変える。

「それにしても、いくら泳ぎが得意っつってもあんな風ふうにイルカみたいなジャンプなんて初めて見たな。どこで覚えたんだ？」

「あれはねー、自分で考えたの。うっかりサメがいっぱいいる海に落ちた時とか、そういう時のために」

ちょっと得意げな顔をする久美。

「自分で？　つーかサメがいっぱいいる海に落ちた時のためにって？」

「父とうちゃんが言ってたんだけど、サメに襲おそわれた時ってね、落ちた人を船に引き上げようとする瞬しゆん間かんが一番危き険けんなんだって。船ふな縁べりから甲かん板ぱんに上ろうとする時に動きが止まっちゃうから、そこで足をガブッってやられちゃうの。でもこうやって水中から一気にジャンプして抜け出せたら、その分だけ足を咬かまれる心配減へるでしょ？　慣れたらさっきの源げんさんたちの船くらいの小型船なら海の中からひとっ飛びで甲板に上がれるようになるから」

身み振ぶり手振りを交えながら真ま面じ目めな顔で説明する。

「ふーん、なるほどな。確かにそれならやられる確かく率りつ少し減りそうだ」

素直に感心してうなずく法行。ただの曲きよく芸げいかと思っていたら、実じつ用よう目的だったらしい。少々意い外がいだ。

「でもサメも一緒に飛び上がってきたらどうする？　こないだテレビで見たけどサメもジャンプするらしいぞ」

「それは大丈夫だよ。飛び出してきたとこ狙ねらって船の仲間が銛もりで仕し留とめれば」

「んー、でもそんな簡単に仕留められるか？」

「うちの父とうちゃん、手投げ銛もりで三匹びき仕留めた事があるよ。三メートルくらいあるアオザメ」

「マジか!?」

法のり行ゆきは思わず驚きの声を上げた。たった一人で、それも射しや出しゆつ装置なしの手投げ銛でアオザメ三匹。とんでもない猛も者さだ。

驚く法行とは裏うら腹はらに、吞のん気きな調子で語る久く美み。

「水中だと水の抵抗で威い力りよくが落ちるから手投げ銛じゃなかなか刺さらないけど、海上に顔出してくれば意い外がいと簡単に仕留められるんだって。だからサメがジャンプしてきたとこを待ちかまえて仕留めれば大丈夫かなぁ、って思って」

「なるほどなぁ……」

すっかり感心してしまう法行。

そして、ふと何となく尋たずねた。

「そういや久美の親おや父じさんって漁りよう師しやってるのか。さっきの人たちも昔は親父さんの船に乗ってたとか言ってたけど」

「うん。そうだよ」

久美はうなずいた。

「漁船の船長とか漁ぎよ労ろう長ちようやってたの。船せん団だん率ひきいてあちこち行ってたよ。足一いつ本ぽん失くしちゃってからはあんまり船には乗らないで港の顔かお役やくみたいなことしてるけど、今でも年の三分の一は海の上で過ごしてる」

「へー、船長かぁ。カッコいいな……」

船長といえば、スポーツ選手やパイロットや総そう理り大だい臣じんなどと並んで、少年の頃に誰もが一度は憧あこがれる職業の定てい番ばんだ。特に遠えん洋よう漁船の船長ともなれば、航海および漁りようの知識と技術、様々なデータと状況から魚の群のいる場所を的確に読む鋭い知性と勘かん、荒あら海うみに揺られて高低差さ二十メートルの大波に揉もまれてもへこたれない心しん身しん両面でのタフネス、外国の港や外国人船せん員いんともコミュニケーション出来る語学力りよく、荒っぽい海の男どもをまとめ上げる統とう率そつ力と、ありとあらゆる方面で傑けつ出しゆつした超ちよう人じん的能力が必要になる。己おのれ一人の知ち力りよく体力精神力を頼りに世界中を駆けめぐり、エリート官かん僚りよう以上の年収を稼かせぎ出す。これぞまさに男子の本ほん懐かいと言うべき男らしい仕事の一つだ。しかも一いつ隻せきだけではなく、船せん団だんを率ひきいていたと言うからものすごい。

法行が興味を持ったことに気付いたのか、久美は父親の話を続けた。

「一番長くやってたのは遠洋マグロ漁船でね。延はえ縄なわっていう、縄にいっぱい釣つり針ばりぶら下げたものを引っ張りながら釣るの。縄の長さ、二百キロもあるんだって」

「二百キロ？　長さが？　重さじゃなくて？」

「うん」

「すげえ……！　大おお阪さかから名な古ご屋やまで行ってもまだ余るぞ……」

余りのスケールの大きさに感かん嘆たんの溜ため息を漏らす法行。延縄漁船という単たん語ご自体はよく聞くが、そんなに長いと思わなかった。大おお海うな原ばらを舞台にした仕事なんだから当然スケールも大きいだろうと思ってはいたが、それにしても想像を絶する大きさだ。

「いいなあ。いっぺんでいいから乗ってみたいなぁそういうの……」

遠くの水平線を眺ながめながら呟つぶやく。

「乗ってみたい？　だったら父とうちゃんに頼んでみよっか？」

「いいのか？」

思わず声が弾はずむ法のり行ゆき。

「いいよ。法行君なら男の子だから多分大丈夫だと思う」

「そうか。じゃあマジでいっぺん聞いてみてくれるか」

「分かった。任せといて」

久く美みはそう言うと、水の抵抗の少ない平らな胸をどんと叩たたいた。

やがて他の組もちらほらと泳ぎ終えた生徒が増えてきて、二人は天てん日ぴで焼いた蛤はまぐりを食べると浜へと戻った。

夜。

東ひがし校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやは、大だい浴場の湯ゆ船ぶねに浸つかりながら顔をしかめた。

「くぁ～、染しみる～……」

炎えん天てん下かで焼けた肌はだに熱いお湯がピリピリと痛い。

あやの隣となりで、長柄ながら優ゆうが首を傾かしげた。

「ちゃんと日焼け止め塗らなかったの？」

「一いち応おう持ってきたんだけど、どこにしまい込んだか分かんなくなって、探してると遅れそうだったから午前中は塗らずに泳いじゃったのよね。一回くらい大丈夫だろうと思って。それが大だい失敗だったわ」

ヒリヒリする首回りを手で押さえるあや。

向かい側で、校内一いちの美人と評判の良よし久ひさ須す美みが色っぽく微笑する。

「若いからって油ゆ断だんしちゃダメよ。今の内から日焼け対策はしておかないと、歳としを取ってお肌の曲がり角に来た時に後こう悔かいするわよ」

「いや全く。反省してるわ」

あやは深々と溜ため息をついた。

優が慰なぐさめるように言う。

「でも焼いちゃっても皮が剝むけたら綺き麗れいなお肌になるから大丈夫だよ。ピーリングと一いつ緒しよ一緒」

「いや、皮が剝けるほど焼いたらダメなんじゃないの？　ちゃんと剝はがれ落ちてくれなかったメラニンが沈ちん着ちやくしてシミとかそばかすになるって聞くけど。それに剝げかけの皮ひ膚ふって見た目気持ち悪いしさー」

「ちゃんと綺麗に剝がせば大丈夫だよ。こんなふうに」

優はそう言うと両手で顔を覆おおった。そして顔を洗うような仕し草ぐさをすると、まるでパックを剝がすかのように日に焼けた顔の皮をぺろりと剝ぐ。そして下からは、真まっ白しろくてシミ一つないつややかな肌が現れた。

それを見てギョッとするあや。

「ちょっ、なっ、待ってちょっと何なに今の？　手て品じな？」

「違うよー。日焼けした皮かわ剝いただけだよ」

真新しい肌になった顔に、キョトンとしたような表情を浮かべる優。どうやら優にとってはこれが普通の「日焼けした皮を剝く」行為らしい。確かにこれだけ綺麗に古い皮を脱ぎ捨てられたら、剝げかけた皮膚のみっともなさもシミそばかすの心配もないのだろうが、普通の人間にはまず無理である。新しん陳ちん代たい謝しやが異常に活発なんだろうか。とにかく今のは日焼けした皮が剝けるというより、もはや脱だつ皮ぴに近い。本当に同じ人類なんだろうかと疑いたくなってくる。ひょっとして爬は虫ちゆう類るいか何かから人類に進化した種しゆ族ぞくなんじゃないの、などと半なかば本気で考えるあや。

「ごめん。残念ながら私には真ま似ね出来そうにないわ」

あやは引きつった苦く笑しようを浮かべて視線を逸そらした。

須す美みの隣となりに寄り添うようにしていた仙せん堂どう蓮れん華かが視し界かいに入る。

「そういや蓮華は大丈夫？　午後は見学してたみたいだったけど」

ふと気になって聞いてみた。蓮華は元もと々もと病気がちで最近もずっと入院していたので、体調はちょっと心配でもある。

だが蓮華は思ったよりも元気そうな表情で答えた。

「心配してくれてありがとう。でも大丈夫。日に当たりすぎて少し目め眩まいがしただけだから」

蚊かの鳴くような細い声でそう言うと、浴よく槽そうの反対側に目をやる。

「私よりも花音かのんのほうが……」

蓮華の視線の先を追うと、湯ゆ船ぶねの縁ふちにもたれかかってグロッキーな状態の花音。何でも午前の成績が良くて午後は特とく組ぐみに入っていたそうだが、さすがに久く美みや法のり行ゆきについて行くのは厳きびしくて、泳ぎ終えると同時に体力が尽きたらしい。同じく特組に昇しよう進しんした北きた川がわ冬ふゆ美み、奈な良ら園その健たけ子こ、近こん藤どう美み沙さの北校舎連れん中ちゆうですら再び甲こう組ぐみに戻されてしまったくらいなのだから、体力的には一般人の花音がああなるのも当然といえば当然である。特組昇進出で来きたこと自体が奇き跡せきみたいなものだ。だがまぁ、花音がバテて動けなくなっている状況は、就しゆう寝しん時間までの自由時間の事を考えたらそう悪くもない。せっかくの泊まりでみんな法行とあれこれ喋しやべりたがっているに決まっているのに、家でいくらでも接せつ触しよくする機会のある花音が普段のように法行にぴったりだと、不必要に妬ねたみを買ってしまう恐れもある。一応、さりげなく距離を取らせる方法をいくつか考えておいたのだが、あれだけバテていれば放っておいても問題なさそうだ。

「まぁ花音はバテてるだけだから大丈夫でしょ。しっかり食べてしっかり寝れば、明日には回復してるわよ」

ここの旅館はすぐ近くに漁ぎよ港こうがあって新しん鮮せんな素材が手に入りやすいためか、やたらと魚が美う味まい。そのせいで毎年みんな食べ過ぎて、毎日遠えん泳えいしているにも関わらず帰る頃には数百グラム体重が増えている。それほどの品だから、花音も疲れていたって食う物はきっちり食うだろう。食べて休めば、疲労は取れる。心配することはない。

「私も今日は疲れたからたらふく食うわよー」

あやはそう言うと、湯船の中でうんと伸びをした。

＊

風ふ呂ろが終わり、生徒たちが大食堂に集合して夕食中。湯上がりのほてった体に旅館の用意した浴衣ゆかたを羽は織おったり、Ｔシャツにイージーパンツといったラフな格かつ好こうをしたり、さっさとパジャマに着替えたりと、生徒たちの格好は様々だ。

「はぁ……」

皿に盛られた刺さし身みから鯛たいを一切れ口に運んで、浴衣ゆかた姿すがたの千せん住じゆ花音かのんは溜ため息を漏らした。

美お味いしさのあまり感かん嘆たんの溜め息が漏れたわけではない。かといって、マズくて失しつ望ぼうの嘆たん息そくがこぼれたというわけでもない。ただただ単純に、疲れが抜けきらないのである。正直言って、息をするだけでも横おう隔かく膜まくがしんどいほどだ。食べ物を口に運んで、咀そ嚼しやくして、吞み込むという一連の動作をこなした後は、一息ついて休憩せずにはいられない。

……特とく組ぐみ入りはやっぱり無む茶ちやだったなぁ。

疲労で朦もう朧ろうとする頭で、花音はぼんやりとそんなことを思った。

水泳技ぎ術じゆつと海かい流りゆう・潮ちよう流りゆうの完かん璧ぺきな把は握あくで何とかついて行けると考えていた自分が甘かった。久く美みのあの泳ぎ。あれはこの海の海水流を完全に把握した泳ぎ方だった。考えてみればこの辺りは久美の生まれ育った地元である。昔から海が好きだった久美は、当然この辺りは子供の頃から泳ぎ回って過ごしていただろうし、海流の状態なども花音が知識で知っている以上に詳しく体で分かっているに決まっているのだ。ただでさえ基礎的な泳力や体力は久美のほうが圧倒的に勝るのに、花音の唯ゆい一いつの武器である海水流の把握という点で同等では勝てっこない。

「はぁ……」

今度はオニオコゼを一切れ口に運んで、再び一息。

それにしても久美の水中での身しん体たい能力には驚かされた。花音がついて行けないのは当然として、北きた校舎の冬ふゆ美み、健たけ子こ、美み沙さといった超ちよう人じん的てき体力を持った生徒たちでさえ寄せ付けないのだから。男子である法のり行ゆきですら、ついていくので精せい一いつ杯ぱい。結局、甲こう組ぐみからの昇しよう進しん組は花音だけでなく全員が再び甲組へ戻ってしまった。

「はぁ……」

マグロを一切れ口にして、三度一ひと息いき。

でもまあ取りあえず特組入いりをしたことで、法行の背中に日焼け止めを塗ってあげるという目標は何とか達たつ成せい出来た。自分の背中には久美がさっさと塗ってくれてしまったせいで、法行に塗ってもらうという野や望ぼうは叶かなわなかったけど、これで満足すべきなのだろう。法行に日焼け止めを塗ってもらうために再び特組入りを目指す気力も体力も残っていない。第一、また特組入りなんかしてしまってこんなふうに疲れ切ってしまったら、自由時間に法行と過ごす余よ力りよくがなくなってしまう。今日だって本当は消しよう灯とう時間まで色いろ々いろ遊んだりお喋しやべりしたりするつもりだったのに、疲労のせいで口を開く元気もない。今も起きているだけで精一杯で、食事が終わったら消灯時間を待たずしてそのまま寝てしまいそうだ。

花音はふと吐き気を催もよおした。全身の疲労が胃にも来ていて、消しよう化か能力が落ちているようだ。けど、この「摩ま訶か止し館かん」の板いた前まえ長ちようは花音自ら腕を見込んでつれてきたほどの腕うで前まえだし、今日の素材も入にゆう念ねんに吟ぎん味みされた最高級のものばかりだから、残すなんてもったいない。ましてや吐くなんて以もつての外ほか。他よ所その料りよう亭ていで同じ物を食べようとしたら、この一食分だけで三日間の宿泊費ひが吹っ飛ぶはず。それくらい、今日の夕食は気合いが入っている。ちゃんと全部味わって後で褒ほめてあげなくちゃ、板いた前まえさんが可哀かわい想そう。きちんと全部食べ切るためにも、少し休憩しよう。

そう考えて花音かのんはしばし箸はしを置いた。

＊

大食堂の間と廊下を仕切っている襖ふすまの隙すき間まから、中の様よう子すをじっと窺うかがう人ひと影かげがあった。

旅館・摩ま訶か止し館かんを任されている女将おかみと、調ちよう理り場ばを一いつ手てに担になっている板前長ちようである。

下したっ端ぱの従業員には伏せてはいるものの、この三十三間げん堂どう学院に在ざい籍せきしている千せん住じゆ花音かのんはこの旅館のオーナーである。そして花音の完かん璧ぺき主義な性格は千住グループ系けい列れつに所しよ属ぞくする企業・団体の間ではつとに有名であり、そのチェックの厳きびしさと的確さは、千住家の先せん代だい当とう主しゆであった花音の父をも凌しのぐともっぱらの評判だ。実際、仲なか居い頭がしらが代だい替がわりしたばかりの去年は細こま々ごまとしたところに不ふ行ゆき届とどきがあり、その事で随ずい分ぶん厳しい指導を受けた。弱じやつ冠かん十五、六の小こ娘むすめに五十を超える女将が呼びだされて注意され、しかもその内容がどれをとっても反論の出来ない的確なものばかりであるばかりか、ベテランの女将ですら気付いていなかったようなアドバイスまで多た々た含まれていたのだから恐ろしい。女将としての自じ負ふも自信もズタボロである。だがお嬢じよう様はただ一方的に注意するだけではなく、良かったところはきちんと褒ほめ、女将が人ひと知しれず陰で苦労しているような事こと柄がらも全て見み抜ぬいて優しく労ねぎらってくれた。その見けん識しきの高さ、眼がん力りきの鋭さ、度ど量りようの広さに、女将は相手がまだ十代であることなどすっかり忘れて、恐れ畏かしこまると同時に心底敬けい服ふくしたものである。その上でその敬服しきったお嬢様から別れ際に「私が貴方あなたにここまで完璧な接せつ客きやくを求めるのは、過去の貴方の仕事ぶりを見て、貴方にはそれだけの力があると確信したからに他なりません」などと言われてしまったものだから堪たまらない。一度完かん全ぜんにへこまされた自負と自信は「お嬢様に見込まれた自分」という新たな形で甦よみがえり、今や女将にとってはその信頼に応える事こそが己おのれの存在意い義ぎの全てである。その花音お嬢様が果たして今日の接客をどう見ているか。一日の最後を飾る夕食には満足なさっているか。女将としては気が気ではないのだ。

板前長にとっても花音は単なる旅館のオーナーではない。素材や味にこだわりすぎて採さい算さんが取れず潰つぶれかけていた場ば末すえの小こ料理屋から、こんな名めい門もん旅館の板前に大だい抜ばつ擢てきしてくれた恩おん人じんこそが、千住家のお嬢様・花音である。その恩おん義ぎに報むくいるには、板前として誰にも負けない腕うで前まえになってお嬢様の舌を満足させる以外にはない。そう思って日夜研けん鑽さんを重ね、今や板前長として厨ちゆう房ぼうを任されるまでになった。だが千住家のお嬢様といえば、その舌の鋭さ、確かさ、そして決して妥だ協きようせず完璧を追求する徹てつ底ていした姿勢で、その筋すじでは有名である。容易にその舌を満足させることは出来ない。果たして自分の料理にお嬢様はどう反応なさるか。日々の精しよう進じんの成果が問われる瞬しゆん間かんが今なのである。

二人は固唾かたずを吞みながら、襖ふすまの隙すき間まから花音かのんの様よう子すを窺うかがっていた。

「……しかしあのお嬢じよう様も、ご学友の皆さんとご一緒の時は本当に普通の女の子だねぇ。あの凛りんとしたお方が、何だかぽや～っとして可愛かわいげがあって。やっぱりまだ高校生だし、あっちが本当の素す顔がおなのかね。どう思うね板いたさん」

「いや、お嬢様のこってすから、あれもきっと完かん璧ぺきな普通の女学生らしい振る舞いってぇのをご自分に課せられてらっしゃるんだと思いやす。お嬢様の完璧主義は何よりもまずご自身の振る舞いに対して発はつ揮きされる。あの方はそういうお方でさぁ」

「なるほど、確かにそうかもしれないね。……あっ、料理に手をつけたよ」

ひそひそと囁ささやき合っていた二人は、思わず息を詰めた。最初に花音が箸はしをつけたのは鯛たいの刺さし身みだ。目から尻尾しつぽの先までがおおよそ三十センチ余りの、いわゆる「目めの下した一尺」と言われる大きさの真ま鯛だい。最も美び味みとされるそのサイズだけを集めて捌さばいたものだ。もちろん全て天てん然ねん物もの。網あみで取ると鱗うろこがこすれて傷むので、当とう然ぜん一本釣づりである。朝の内に釣ったものをすぐに捌いて冷れい所しよで半はん日にち寝かせ、適度に旨うま味みが増したところで出す。自信の逸いつ品ぴんだ。その白く半はん透とう明めいなぷりっとした身が花音の口に運ばれるのを、じっと目を凝こらして見つめる二人。

花音の口が開いた。身が口の中に入った。嚙かんだ。吞み込んだ。そして、はぁ……と長い溜ため息。

女将おかみと板いた前まえ長ちようはギョッとした。今の溜め息は、どう見ても感かん嘆たんの溜め息ではない。花音の顔は、何とも浮かない表情だ。

一いつ体たい何がお気に召めさなかった？　包ほう丁ちようの鉄のにおいが移ったなんて初歩的なミスはあり得ない。素材だって隣となりの漁ぎよ港こうと専せん属ぞく契約を交わして特別に良い物だけを直接卸おろしてもらっているし、女将と板前長自みずからの目で確かめている。味だって出す前にキチンと確かめたが、これなら満足して頂けると確信の持てる素晴らしいものだったはずだ。実際、他のご学友の皆さんは喜んで食べている。皆、花音ほどではないにせよちゃんとしたところのお嬢様たちだ。その人たちに満足してもらえるだけのレベルには充分届とどいている。だが、花音お嬢様の舌は納なつ得とくされなかった。一体何を間違えた？　何が足りなかった？

動どう揺ようする二人の前で、花音が再び箸を伸ばした。今度はオニオコゼだ。薄うす造づくりにした身に紅もみ葉じおろしを載せて、ポン酢ず醬しよう油ゆに軽くつけると口へ運ぶ。それを見守りながら、ごくりと生なま唾つばを吞み込む女将と板前長。オニオコゼは夏場が旬しゆんの高級魚である。この辺の海うみ全体の顔かお役やくである兼かね平ひら氏の娘さんが三十三間げん堂どう学院に在ざい籍せきしていて今この旅館に泊まっているので、そっちの縁えんで漁港の人が特別に回してくれた。これならば間違いないはずだ。

だがしかし、花音はやはり深々と溜め息を漏らした。その眉み間けんには憂うれいが漂っている。

再びギョッとする女将と板前長。二人の顔からどんどんと血の気が引いていく。

一いつ体たい全体、何がそんなに気に入らないのだろう。二人にはさっぱり分からない。だが花音お嬢様の舌は完璧だ。それは女将や板前長が一番良く知っている。そのお嬢様のお口に合わないと言うのなら、それは出されたものが不ま味ずいのである。そしてその不味さが分からない女将おかみや板いた前まえ長ちようが未み熟じゆくなのである。

花音かのんの箸はしが三度動うごいた。今回はマグロである。トロではなく赤身のほうを取った。トロの脂あぶらで舌が鈍る前に赤身を選ぶ辺りは、さすがにお嬢じよう様。味を見るのに一切の妥だ協きようはない。いつだって真しん剣けん勝負だ。ルビーのような赤身に少しだけワサビを載せ、身の半分ほどだけを刺さし身み醬じよう油ゆにつけて口に入れる花音。この日のために仕入れた極ごく上じようの本マグロである。今度こそはと祈るような気持ちで見つめる女将と板前長。

しかし。

花音は深々と三度目の溜ため息を漏らした。しかもそれだけではない。

「あッ、お嬢様が……！」

「箸を置いた……！」

女将と板前長は絶ぜつ句くした。今日は一日中泳およいでいて空くう腹ふくのはずだから、万まんが一いちにも三切れで満まん腹ぷくしたという可能性はない。なのに、たった三切れ食べただけで箸を置いてしまった。その言わんとするところは明白である。つまりは、自分たちの用意したものが駄だ目め出しをされたという事である。顔面蒼そう白はくになる女将と板前長。臨りん海かい学校が終わった後でお叱しかりは避けられない。いや、そんなことよりも、敬けい服ふくしているお嬢様の不ふ興きようを買ってしまったというだけで、二人にとっては自分の存在価か値ちを失ってしまったも同然である。それ以上その場には留まっていられず、逃げるようにして厨ちゆう房ぼうへ引き返す。

厨房内ないへ入ると、女将が真まっ青さおな顔のまま呟つぶやいた。

「大変だよ板さん……。どうするね……」

「どうするったって女将さんそりゃ…………もう一度お嬢様に納なつ得とくして頂けるものを用意し直すしかありますめえ。とにかく漁ぎよ協きようの皆さんにお願いして、もう一いち度ど最高級の素材を……」

こちらも打ちひしがれたような顔をしながら、それでも料理人としての意い地じを見せる板前長。

「けど明日は洋風で肉にく料理がメインの予定だったし、今から注文したって良い物はとっくに他よ所そに取られちまってるよ。あすこだってウチだけと商売してるわけじゃあないんだし」

「分かってやす。明日は明日で予定通りにお出しして、最終日の晩にもう一度……」

「そうだね。分かった。何とか兼かね平ひらさんとこに掛け合って話をつけてみるよ……」

女将も多た少しよう自分を取り戻した様よう子すでうなずくと、早さつ速そく電話をかけに飛んでいった。

花音があの後ゆっくり時間をかけながらも、満足して全て平らげたことは二人とも知らずじまいだった。

＊

風ふ呂ろも夕食も終えて自由時間。

摩ま訶か止し館かん二階、中ちゆう品ぼんの間の前の廊下で、後ご白しら河かわ法のり行ゆきは腕うで相撲ずもうをやっていた。勝負を挑いどんできたのは北きた校舎の怪かい力りき双ふた子ごの片かた割われ、奈な良ら園その健たけ子こ。体力測そく定ていでは妹の近こん藤どう美み沙さと共に全ぜん種目でトップをかっさらった猛も者さである。

人だかりの中央で互いに向かい合って廊下に腹はら這ばいになり、がっちり互いの手を握り合っている。

「ふんぬッ！」

法行が雄お叫たけびと共に、ぐっと攻めに出た。右腕の筋肉がモリモリと盛り上がり、シャツの肩口がはち切れそうになる。

だが健子の腕は体とほぼ直角を保ったまま微び動どうだにしない。むしろ逆に攻め返そうと力を込めた。しかし法行のほうも動く様よう子すを見せない。そのうち腕に込めた力が健子の体重を超えた。腕が動かない代わりに、反はん作用で健子の体が動き始める。

「あっ！」

床に着いた肘ひじを支し点てんに体が浮いてしまい、腕の力を支えられなくなる健子。空あいた方の左手で反射的に床を摑つかもうとするが、板張りの廊下には指をかけるところなどどこにもなく、手の平を押しつけながら摩ま擦さつ力で何とか踏ん張る以外にない。もちろんそれは法行だって同じ条件だが、体重も体の表面積も上回っている法行のほうが健子より遥かに安定しているのは当然だ。

ここぞとばかりに、自分の体重を一気に乗せていく法行。

「だぁっしゃあッ！」

気合いと共に相手の手の甲こうを床に叩たたきつける。若じやつ干かん身長一五五センチの健子の体はそのままくるりとひっくり返り、背中から落下した。

群がって見ていた生徒たちの間からどよめきが起こる。

「法行君のぉー勝ちぃー」

行ぎよう司じを務めていた東ひがし校舎二年の長柄ながら優ゆうが、軍ぐん配ばい代わりの団扇うちわを法行のほうに上げた。

「ふぅっ」

法行は体を起こしてあぐらを搔かくと額ひたいの汗を拭ぬぐう。

「さすがに強いな。こっちのほうが体重あるお陰で勝てたけど」

呆あきれたように笑いながら、疲れた右手をぶらぶらと振った。

健子はがばっと起き上がる。

「今のなしっ！　もう一回！」

腕わん力りよくでは最後まで決して負けていなかっただけに不満顔がおだ。

法行はぽりぽりと頰ほおを搔いた。

「やってもいいけど、何回やっても一緒だぞ。お前のほうが俺より軽い以上、先に浮くのはそっちだし」

「今度は背中に美沙ちゃん乗っけてやるから！」

そこへ階段を上がってくる足音がして、生徒会四し天てん王のうで一年生の西にし村むら千ち秋あきが姿を現した。

「今いま何かすごい音しましたけど大丈夫ですか？」

そう声をかけてから、廊下の人だかりを見て一いつ瞬しゆん立ち止まる。

千秋と同じく生徒会四天王の天てん持もち東ひがしがやってきた。

「大丈夫だよ。法のり行ゆき君と健たけ子こちゃんが廊下で腕うで相撲ずもうしてただけだから。音、下に響ひびいてた？」

「はい。重いものが倒れたような、ドーンって音が。もう夜ですし、静かにしてくださいね」

まだざわめいている群ぐん衆しゆうを見ながら言う千秋。

東が申し訳なさそうに謝る。

「うん。ゴメンね。ちゃんと注意しとくから」

「お願いします。それはそうと、後ご白しら河かわさんのお部屋の準備出来ましたから呼んでもらえますか？」

「あ、うん。待ってて」

校内唯ゆい一いつの男子である法行の部屋はもちろん他の女子たちとは別室である。どの部屋に泊まっているかが漏れると、こっそり忍び込もうとする生徒などが現れて混乱が生じかねないので、毎まい晩ばん部屋を変え、法行自じ身しんにも室内点てん呼この時間までどの部屋で寝るのか知らせないことになっている。部屋に入った後は法行は室外へ出ることを禁止されるため、部屋を知る事が出来るのは教師を除けば生徒会の人間だけとなる。法行を部屋まで案内する役や、何かあった時の連絡係などは生徒会の担当だ。今夜の当番は千秋である。

東が法行を連れてくると、千秋へと引き渡す。

「よろしくね、千秋ちゃん」

「はい。それじゃあ後白河さん、ご案内しますのでついてきてください」

千秋はそう言うと、法行を連れて階段を下りた。

入れ違いに二年生の担たん任にん教師たちが点呼のために上がってきて、生徒たちは慌あわてて中ちゆう品ぼんの間へ戻った。

＊

西村千秋は後白河法行を連れて本ほん館かん一階へ下りながら、キラリと眼鏡めがねを光らせた。

今からしばらくの間、法行と二人っきりだ。この機会に少しでも親しん睦ぼくを深めておかなくては。法行の部屋をなるべく遠くに隔かく離りするよう提案したのは千秋だ。その目的はもちろん、他の生徒たちを遠ざけて法行と二人きりになる時間を作るため。法行と同じ特とく組ぐみに入る事など到とう底てい望めない千秋としては、今が法行に最大限接せつ触しよくするチャンスである。

クロークに寄って、預けてあった法行の荷物を受け取り、海うみ鳥どりの剝はく製せいや樹じゆ齢れい何百年もありそうな楠くすの幹みきを輪わ切ぎりにしたものが飾られた広いロビーを横切って、別館への連絡路ろに入った。突き当たりを右に行けば大だい浴場、左に行けば階段があってそこを上れば定員二～四名ほどの小さな客室がずらりと並んでいる。ここまで来ればもう他の生徒の目はない。それどころか教師の目もない。完全に二人っきりだ。人ひと目めを気にせず、何だってやりたい放ほう題だい。法のり行ゆきの少し先を歩きながら、ごくりと生なま唾つばを吞み込む千ち秋あき。

その時不ふ意いに法行が尋たずねた。

「あれ？　全館貸し切りって聞いてたけど他の客もいるのか」

「え？　いえ、貸し切りですよ。気き兼がねなさらないで大丈夫です」

立ち止まって振り返る千秋。

法行は前方を指さす。

「いや、だけど明かりの点ついてる部屋が」

「あ、これはですね。法行さんのお部屋だけ明かりが点いていると、どの部屋にいるのか一いち目もく瞭りよう然ぜんになってしまうんで、部屋が特とく定てい出来ないよう消しよう灯とう時間まではランダムに明かりを点けてもらってあるんです。テレビも点けて物音も立ててますから、まるで他のお客もいるみたいに感じますけど」

これも千秋のアイディアだ。法行の部屋を隔かく離りしたところで、こっそり探しに来る不ふ埒らちな生徒がいないとも限らない。そういう生徒が出た時に備えての攪かく乱らん作戦である。

「ああ、なるほどな」

納なつ得とくしてうなずく法行。そして廊下を見回しながら呟つぶやく。

「……それにしても夏の稼かせぎ時にこれだけの部屋を空あき部屋にしてて採さい算さん取れてんのかな」

「生徒たちが全部こっちの部屋に入ったとしたら八割方かた埋うまる計算になりますから、その辺は大丈夫みたいですよ。小部屋に入れると部屋の中で悪さする生徒が出ても分かりづらいからって事で、大おお広間で全員雑ざ魚こ寝ねしてますけど」

「そっか。確かに普通は宴えん会かい用の大広間なんて夜中は空いてるわけだしな。そっちに人を入れた分こっちがガラ空きになってるだけか」

「そういうことですね。まぁ、この旅館のオーナーってウチの学校の理事長らしいですから、そっちの関係もあって、多た少しよう採算度ど外がい視しして融ゆう通ずう利かせてくれる事もあるようですけど」

そんな話をしているうちに、法行の部屋の前まで来た。

「法行さんのお部屋はこっちです」

千秋は手に持った鍵かぎに書かれた部屋名を確認してドアを開ける。

中に入るとスリッパを脱ぐための玄げん関かん部ぶがあり、襖ふすまを開けると十畳じよう敷じきの和室。床とこの間まや縁えん側がわを入れると実際の部屋面積は十四畳くらいありそうだ。天てん井じようが高いのもあって、余よ計けいに広く感じる。

「おお、結けつ構こう広いな」

部屋に入って見回しながら満足げな法行。

法のり行ゆきが荷物を置くのを待って、千ち秋あきは必要な連絡事じ項こうを伝える。

「明日の晩まではここが法行さんのお部屋になります。夜になったらまた部屋替がえになるので、夕食が終わったら移い動どう出来るように準備しておいてください」

「分かった」

「それから、飲み物などは廊下の突き当たりに自販機コーナーがありますので、そこで済ませてください。申し訳ないんですけど、本館のほうへは朝まで立ち入り禁止という事でお願いします。お部屋が確定した後は、一般生徒たちとの接せつ触しよくをシャットアウトする必要があるので」

「ああ、うん。分かってる」

「何かあったら内線で先生のお部屋かフロントへ連絡してください。生徒会の人間にかけていただいても構いませんし。夜中でも気にしないでいいですから」

「でも消しよう灯とう時間過すぎたらみんな携帯の電源切きる事になってるんじゃなかったか？」

「あ、いえ。私たちは緊きん急きゆう連絡用に内線用ようＰＨＳ借りてますから、そっちへお願いします。そっちなら夜でも電源入れっぱなしですから」

そう言いながら番号をメモした紙を渡す。

そして、少し気き遣づかわしげな調子で頭を下げた。

「ごめんなさい、法行さん一人だけこんなところに隔かく離りしちゃって……。本当ならこういう行事の時はお友達と夜遅くまでお喋しやべりしたりして過ごすのも楽しみの一つなのに……」

しんみりと同情する振りをして、さりげなく法行の孤こ独どく感かんを刺し激げきしてみる。その上で自分が話し相手になって寂しさを紛まぎらわせてあげることで、一気に親しん密みつになってしまおうという目もく論ろ見みだ。

だが、千秋の思おも惑わくとは裏うら腹はらに、あっさりした返事を返す法行。

「ああ、いや別に気にしなくていいって。今日はたくさん泳いで結けつ構こう疲つかれたからもう眠いしな。誰かと一緒でも多分すぐ寝ちまう」

そう言いながらあくびを漏らす。

それを聞いた千秋は困った。もう眠いとか言われてしまうと、粘ねばって長なが話ばなしをしては迷めい惑わくになってしまう。もしかしてこっちの思惑を見み抜ぬいて、遠とお回まわしに「早く寝たいからさっさと帰れ」って言ってるんだろうか。だとしたらここは大人おとなしく帰った方がいい？　いや、でも今このチャンスを逃したら、今度いつ法行と二人っきりになれるか分からない。たとえ今の発言の意図がどうあれ、ここは敢あえて気付かないふりをして話を引っ張るのが正しい選択。多少強ごう引いんにでも話題を振って行くしかない。

千秋はそう決めると、法行の顔を見上げた。

「もう眠いんでしたら、あんまり長話しちゃご迷惑ですか？」

「ん？　別に少しくらい大丈夫だけど、何か話でもあるのか？」

よし。少しくらい話しても大丈夫と言わせた。迷惑かと聞かれたら、たとえ本当は迷惑であっても「そんなことはない」と答えてしまうのが我が日本の麗うるわしき気き遣づかい文化。狙ねらった通りの反応だ。

だが、しかし千ち秋あきはそこでハッとした。話を続ける事には成功したものの、肝かん心じんの話題を何にするか考えてなかった。

「あ、えっとですね……その、お話ってほどじゃないんですけど……」

しどろもどろになりながら曖あい昧まいな言葉で時間を稼かせぐ。そして頭をフル回転。何かいい話題はないか。出来るだけ話が弾はずむような話題。話が弾むとなれば、お互い共通の話題がいい。だが法のり行ゆきと自分の間に共通の話題なんて何がある？　学校のこと？　でも法行と自分は学年もクラスも校舎すら違う。話のしようがない。でも学校以い外がいに自分と法行の接点はない。学年やクラスが違っても関係ないような校内の話題っていったら何がある？　生徒会の話なら？　会長の事なら法行もそれなりに知ってるし、何かと迷めい惑わくを被こうむってるから話題には事こと欠かないはず。いや、だけどここで会長の悪わる口くちで盛り上がってしまって、後ご日じつ何かのきっかけでそれが会長の耳に入ったらマズい。法行は何の悪わる気ぎもなく平気で喋しやべってしまいそうなところがあるから、漏れたらマズいような話はダメだ。それならかずちの話題は？　かずちの事なら法行は幼おさな馴な染じだからよく知ってるはずだし、昔の話なんかを聞けば意い外がいな弱みを摑つかめるかも知れない。それにかずちになら、ちょっとくらい悪口言いったのがバレたところで会長に比べれば怖くない。怒ったとしてもどうせ一いつ瞬しゆんだ。かずちは気は短い代わりに引きずらない性格だから、三分も経たてば忘れてくれる。よし、かずちの話にしよう。

一ひと呼吸する間に素す早ばやくそれだけのことを考えると、千秋は口を開いた。

「あの、法行さんはかずちさんと幼馴染みだって聞いてますけど……」

「ん？　そうだけど」

うなずいてから不安げな顔になる法行。

「……アイツまた何かやったのか？」

「あっ、いえ、そういう事じゃなくてその、ただ尊そん敬けいする先せん輩ぱいである生徒会副ふく会長の昔の話なんかにちょっと興味があって……」

会長に比べれば怖くないとはいえ、やっぱり怒られるのは避けたいので、なるべく無ぷ難なんそうな形で切り出す。

法行はちょっと意外そうな表情をした。

「尊敬する先輩って、かずちアイツ生徒会じゃ意外とちゃんとしてるのか」

ちゃんとしてるどころかむしろ問題児じだと千秋は思っているが、そんなことはおくびにも出さず、驚いたような反応をしてみせる。

「意外とちゃんとしてるのかって、じゃあひょっとしてかずちさん、昔は結けつ構こうだらしなかったりするんですか？」

表おもて向むきはかずちを尊敬しているようにしか見えない口ぶりのまま、自然な形でかずちの過去の失敗談だんを語らせる方へと誘ゆう導どう。

法のり行ゆきは軽く苦く笑しようする。

「だらしないっていうのとはちょっと違うけど、アイツ短たん気きで直ちよく情じよう的だからさ。すぐにカッとなってしょっちゅう喧けん嘩かとかしててな。俺もよく巻き込まれて迷めい惑わくしたもんだ」

「かずちさん正せい義ぎ感かん強いですし、思い立ったらすぐ行動に移しますからね」

自分の口からは決してかずちの悪口は言わないようにしながら、しみじみと同意してうなずく千ち秋あき。もちろん本ほん音ねでは短たん絡らく的なだけのバカだと思っている。

「まぁそこがいいとこでもあるんだけど、後あと先さき考えないで行動するからな」

法行はそう言うと、やれやれと首を振った。

千秋は興味深そうな顔で、具体的な内容を聞き出すべく切り込む。

「参考までに、どんなことがあったか聞いてもいいですか？」

「んー、そうだなぁ。たとえば、喧嘩とかじゃないけど……中ちゆう二にの時だったかな。友達で集まって近所の寺の墓はか場ばで肝きも試だめししてたんだけど………」

語り始める法行。

これでしばらく法行と話していられるし、かずちの弱みも握れそうだ。

千秋は内ない心しんほくそ笑えみながら、真剣な顔で聞き入った。

＊

……ふ～ん、そういう事ね。

西にし校舎二年の芦原あわら真ま奈なは、法行の部屋の前で息を潜ひそめて様よう子すを窺うかがいながら、フフンと鼻を鳴らした。

点てん呼こに来た担任にトイレに行きたいからと告げてさっさと部屋を抜け出し、法行の部屋を突き止めようとこっそり後をつけてきたのだが、なかなか生徒会の西にし村むら千秋が帰る気け配はいを見せないので部屋の前まで来て中の様子に聞き耳を立てていたのである。

男子と女子で別室にするのは当然だし、過去に法行を巡って何度も騒そう動どうが起きている事を考えれば法行の部屋を隠かくすのも当然だが、どうも法行を一般生徒から隔かく離りした目的はそれだけではないようだ。生徒会役員の権けん限げんを生かして、こうして二人きりになるチャンスを作るというのが裏の目的だったらしい。周囲から隔離されているところへ会いに行けば二人きりになれるというのは真奈も考えていて、それでこうしてつけてきたわけだが、生徒会役員という立場を使われては先せん手てを奪われざるを得ない。これではもう真奈が法行と二人きりになるのは無理だ。

……意い外がいと小こ賢ざかしいとこもあるのね。

普ふ段だん優等生ぶっている四し天てん王のう西校舎担たん当とうの顔を思い浮かべながら、不ふ敵てきな笑みを浮かべる真奈。だが、ここでこの自分に見つかったのは運がなかった。可哀かわい想そうだが、見つけたからには潰つぶしておこう。あんなちんちくりんの眼鏡めがねっ娘こが法のり行ゆきの心を摑つかめるなどとは思わないが、自分が二人きりになれなかった以上、他の生徒が二人きりになるチャンスも潰しておくのが真ま奈なの主義。世の中一〇〇パーセント確実な事などないのだから、どんな相手でも侮あなどらず、潰せる時に潰しておくのが正しいやり方だ。

だが、ここで直接乗り込むのは好ましくない。何な故ぜ真奈がここにいるのかと問われた場合、一般生徒の自分は千ち秋あきより不利になる。一応、風ふ呂ろの脱だつ衣い所じよに櫛くしを忘れたので取りに行った帰りに迷まい子ごになったという言い訳を考えてあるし、そのために櫛も持ってきてあるが、もしも万まんが一いち千秋が開き直って、こちらの言い分を無視して処分しにかかって来た場合には、一生徒に過ぎない自分には確実な対抗策がない。それに千秋は普段は優等生面づらをしているが、校内で騒そう動どうが起きた時には自作の爆ばく弾だんを使って制圧するような人間だ。いざとなったら何をしてくるか分からない。

ここはやはり、他の生徒会役員をぶつけたほうがいい。ぶつけるとしたらやはりかずちか。副会長のかずちなら千秋より立場も上だし、単純だから動かし易やすい。ちょうど千秋と法行はかずちの話をしている最さい中ちゆうだから、それを使ってかずちが自分から動くように仕向けよう。

真奈はそう考えると、足音を立てないようにそっと廊下を引き返した。

＊

本ほん館かん二階、中ちゆう品ぼんの間。

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは東ひがし校舎２─Ｂの山やま路じあやのグループに混じって、広間の片かた隅すみで明かりを消して怪かい談だん大会をやっていた。今は南みなみ校舎の太おお田たまこが語っている番である。ただでさえおどろおどろしい声を出す上に、旅館に置いてあったギターでいかにも不ぶ気き味みなＢＧＭを奏かなでながら語るので、聞いているだけで背せ筋すじがぞわぞわとしてくる。だが生徒会副会長たるもの、一般生徒の前で臆おく病びようなそぶりは見せられないから、じっと我が慢まんして平気な顔をしている最中だ。自分より臆病な花音かのんが同席してればそっちが先に怖がってくれるからまだ誤ご魔ま化かしも利くけれど、花音は疲れているからと言って卑ひ怯きようにも一人だけ先に寝てしまっている。

まこのギターが緊きん迫ぱく感を増してきた。

「……で、翌よく朝あさＡＤさんと一緒にその小屋を覗のぞきに行ったら壁かべ一面に真まっ赤かな血の手形がベタベタとついててね、それを見てアタシ、背筋がぞぉ～っとしちゃってね。ああ、これは駄だ目めだ、これはいけない、って。ＡＤさんも真まっ青さおな顔になっちゃって、『まこちゃん、これ、俺たちだけで中の状況確かく認にんするのヤバいから、やっぱり警察呼よんでこよう』って言うからアタシもね、うんそれがいいよそうしようってうなずいて、くるって振り返ったら………その瞬しゆん間かん！」

ジャン、とギターの弦げんを搔かき鳴らすと、ぐるりとみんなの顔を見回すまこ。

ごくりと唾つばを飲み込む一同。

かずちはぎゅっとパジャマの裾すそを握って身み構がまえる。

そこへ、突とつ然ぜん後ろからぽんと肩を叩たたかれた。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっっっっっっっっっっっっ!!!!」

かずちは絶ぜつ叫きようしながら飛び上がった。涙なみだ目めになりながら振り返る。

「あっ、なっ、なに、まっ、真ま奈な!?」

立っていたのは西にし校舎の芦原あわら真奈だ。

へたり込み、肩で息をしながら真奈を見上げるかずち。

「ちょ、ちょっと、脅おどかさないでよね………」

真奈はそんなかずちを見下ろしながら愉ゆ快かいそうに笑う。

「相変わらず怖がりね。そんなんだから肝きも試だめしで寺の住じゆう職しよくに重傷負おわせて土ど下げ座ざするハメになったりするのよ」

かずちはそれを聞いてギョッとする。

確かに中学生の頃、友人たちと集まって近所のお寺の墓はか場ばで肝試しをやった時に、たまたま通りかかった住職の影に怯おびえてパニックになった挙あげ句く、一緒にいた後こう輩はいの子を守らねばと住職に石をぶつけて五針縫ぬう怪け我がを負わせ、後ご日じつ両親と一緒に謝りに行った事があるけれど、高校になってから知り合った真奈がそんなかずちの恥はじの歴史を知っているわけがない。

「ちょっと真奈！　何でアンタがそんな話を……」

思わず問いつめるかずち。

その脇からあやが真奈に声をかける。

「何か、随ずい分ぶん遅かったわね。具ぐ合あい悪いの？」

真奈はかずちの問いには答えずあやのほうを向いた。

「いや、トイレ行ったついでに風ふ呂ろ場ばに櫛くし忘れたの思い出して取りに行ったら、帰りに道間ま違ちがえて迷っちゃってね。うっかりまっすぐ別館のほうに行っちゃって」

ジャージのポケットから櫛を取り出して苦にが笑わらいする真奈。

「……んで、あちこち彷徨さまよってたら全館貸かし切りのはずなのに客室から声がするから、一いつ体たい何かと思ったら法のり行ゆき君の部屋でね。生徒会の西にし村むらさんがかずちの昔の恥ずかしい話をあれこれ聞いてるとこだったのよ。そこで立ち聞きしてきたの」

そう言いながらかずちの顔を見てニヤッと笑う。

それを聞いてカッとなるかずち。

「千ち秋あきの奴やつ！　部屋まで連れてった後は速すみやかに帰る事になってんのに、長々と法行の部屋に居い座すわった挙あげ句く、人の弱みを探るような真ま似ねして！」

さっきまでの怯おびえなど吹っ飛んで、勇ましく立ち上がる。

「それで？　千ち秋あきの奴やつ、まだ法のり行ゆきの部屋にいるの？」

真ま奈なを見下ろして詰きつ問もんするかずち。

真奈は関心無なさそうに肩を竦すくめた。

「さぁ？　私は一応、一般生徒が法行君の部屋に顔出したらマズいと思ってそのままこっそり帰ってきたから知らないけど。多分あのまま話し続けてんじゃないの？」

それを聞いた瞬しゆん間かん、かずちは足音も荒く部屋を飛び出した。

真奈が後ろから呼び止める。

「ちょっとかずち！　どこ行くのよ！　点てん呼こ後はトイレ以外で部屋から出るの禁止でしょ！」

かずちは敷しき居いを越えたところで振り返ると言い返した。

「それに違反してるのが千秋でしょ！　生徒会副ふく会長として取り締まりに行くのは問題ないわ！　あのバカ、とっちめてやる！」

そう言ってかずちはぐいっと腕まくりすると、別べつ館かん目指して階段を駆け下りていった。

＊

その頃の、兼かね平ひら久く美みの実家である。

久美の父親は電話越ごしに娘の声を聞きながら、話を理解しかねて首を傾かしげていた。

「……久美、もっかい聞くぞ。まず、お前の学校に男が転入してきてそいつと友達になった。で、そいつが将来父とうちゃんの船に乗せて欲しいっつってんだな？　間違いねえか？」

赤しやく銅どう色いろに日焼けした厳いかつい顔をしかめながら確認する久美の父。

受話器の向こうから、可愛かわいい娘の返事が返ってくる。

「うん。それで合ってるよ」

間違いないようだ。そこで久美の父は再び首を捻ひねる。

久美の父の生活圏けんにおける一般的な語ご法ほうでは、「誰だれ某それの船に乗りたい」と言えば、当然それは「誰某のところで船員として働きたい」という意味だ。久美の友達が将来自じ分ぶんの船に乗りたいと言っているのも、当然そういう意味だと久美の父は理解した。だが、久美が今いま通っている三十三間げん堂どう学院は全国でも有数のお嬢じよう様学校だ。最近共きよう学がく化かして男が一人入ってきたらしいが、どっちにしろ金持ち学校に代わりはない。当然そのお友達とやらも、いいとこのボンボンに違いない。そんな金持のお坊ぼつちゃんが、何を好きこのんで漁りよう師しみたいな過か酷こくな仕事に就つきたがる？　それも娘が言うには、よりによって遠えん洋よう漁船に興きよう味みがあるらしい。それがますます分からない。世間じゃ遠洋マグロ漁船なんてのは、借金のカタにヤクザに連れてこられるような歪ゆがんだイメージが流る布ふしている職で、実じつ際さい肉体的にも精神的にも非常にキツい仕事だ。一度出しゆつ航こうしたら、海外の基地を転てん々てんとしながら一年は日本に帰れない。どこの港にも寄れないような大洋のまっただ中で運悪く大おお時し化けにぶつかった時など、激しい荒あら波なみに揺られて慣れた船員でも船ふな酔よいにかかり、胃の中のものを全部吐はいた上に、吐いたゲロが部屋中に飛び散って、更さらにそのゲロの海の中を為なす術すべもなく上下左右に転がりまくるなんて事もある。一いつ攫かく千せん金きんを夢見る若者ならまだしも、金持ちのお坊ぼつちゃんがわざわざ選ぶような仕事じゃあない。軟なん弱じやくなボンボンに勤まるような仕事でもない。それに最近はマグロの数が減ってきて漁ぎよ獲かく量の割り当てなんかも厳きびしくなり、一時のように誰もが儲もうかるような職でもなくなってきつつある。

受話器片かた手てに首を傾かしげていると、後ろから妻が声をかけてきた。

「さっきから唸うなってばっかりでどうしたんですか、お父とうさん」

「ん？　いや、久く美みがな」

送話口ぐちを手で塞ふさぎながら振り返る久美の父。

「何やら男友達が出来たらしいんだが、そいつが俺の船に乗りたいっつってるんだと。けど、あそこの学校に通ってるようなお坊ちゃんが、わざわざ漁船員いんなんかになりたいっつって久美に口くち利きき頼むのも妙みような話だと思ってな。あんな辛つらい重じゆう労働なんかしなくても、いくらでも楽に稼かせげる働き口はあるだろうに」

それを聞いた久美の母は口に手を当てて笑い出した。

「やですよ、お父さんったらニブいんだから」

「ニブいって何がだ？」

怪け訝げんそうに聞き返す久美の父。

久美の母は笑いながら答える。

「ですから。久美に仲のいい男の子が出来て、その男の子がお父さんの船に乗せて欲しいって言ってきたって事は、そりゃ結婚してウチに婿むこ入いりしたいって事に決まってるじゃないですか」

「何だぁ？　結婚？」

驚いて久美の父は思わず素すっ頓とん狂きような声を上げた。

久美の母は呆あきれたように言う。

「そうですよ、お父さん。仲良くなった女の子の父親の元で働かせてくれだなんて、他に考えられますか」

言われてみればその通りだ。久美の父も、似たような形で漁船員になった若者を何人も知っている。普通に考えればそれしかない。だがしかし。

「いや、言われてみりゃあ確かに母かあさんの言うとおりだが、けどまだ久美は学生だし、いくら何でも早過ぎやせんか？」

「学生ったってあの子ももう十六は過ぎてるんですから、私たちが認めさえすれば結婚だって出来る歳としですよ」

「う、そりゃまあそうだがな……」

「しっかりした相手がいるんなら、卒業と同時に結婚したって構いやしませんよ。若い頃にあんまり長い事独ひとり身みでフラフラして、変な虫が付くよりよっぽど結けつ構こうな話じゃありませんか。それに子供を生むにしたって、若い方が母ぼ体たいにも子供にも安心なんですし」

「確かに母かあさんの言う通りだが……」

久く美みの父は動どう揺ようしながら曖あい昧まいにうなずいた。言われてみればいちいちもっともな事ばかりだが、まだまだ娘は子供だと思っていたのに、突とつ然ぜん結婚なんて事を言われても実感が湧わかない。

「とにかくその、久美が本当に結婚するつもりでそんな事を言ってるのかどうか確認してみてだな……」

だが久美の母は即そく座ざに首を横に振る。

「ダメですよ。あの内うち気きな子にそんな事まともに聞いたって、恥ずかしくって正直に答えられるもんですか」

「そりゃあその通りだが……、しかし一応どうにかして確認しないわけには……」

「だったらその男の子がどんな子なのかお尋たずねなさいな。それを聞けば、久美がその男の子に好意を持ってるのかどうかすぐ分かりますよ」

「うむ、そうか。なるほどな……」

確かにそれなら久美がその男にどんな感情を抱いているかも分かるし、その男の大まかな人物像も摑つかめて一いつ石せき二に鳥ちようだ。久美の父はうなずくと、再び受話器に向かって尋ねた。

「船に乗りたいってのはいいが、その男の子ってのは体力はあるのか？」

電話越ごしにすぐ久美の弾はずんだ声が返ってくる。

「うん。すっごくあるよ。前に寮りようでお祭りがあった時に大だい工く仕事手て伝つだってもらったんだけど、一人で三日間ずーっと働いてても平気だったし。それに泳ぐのも得意みたい。今日一いつ緒しよに泳いだけど全然疲つかれてなかったよ」

「男が女のお前と一緒に泳いで疲れないっつっても自慢にゃならんがな」

久美の父はそう笑いながら、しかし腹の中ではううむと唸うなった。久美は泳ぎにかけては相当なもので、地元の漁りよう師し仲間たちと競きそわせても勝てる者がないほど。まるでイルカかアザラシのようにすいすいと泳ぐのだ。その久美と一緒に泳いで疲労の色も見せないとなると、これは相当のものだ。そして、今の久美の反応。まるで自分の事を自慢するかのような口ぶりだ。これはかなり好意を持っているかもしれない。

久美の父は重ねて質問した。

「で、その男の子の人ひと柄がらはどんな感じだ」

「人柄？　んーと、明るくて頭が良くて頼り甲が斐いがある感じかな。一緒に遊んでると楽しいよ。あ、でも根は真ま面じ目めっぽいかも。他のお友達は堅かた物ぶつだって言ってたよ」

堅物なんてのは今いま時どきの若い子にとっちゃマイナス評価なのかもしれないが、久く美み自身の評価は高いものばかりだ。いよいよもって、その男に好意を抱いているように思える。久美の父としても、娘むすめ婿むこにするのなら少々堅物なくらいのほうがいい。

久美の父は三度目の問いを発した。

「じゃあな、お前の目から見てその男の子は信しん頼らい出来ると思うか？」

「信頼？　出来るよ。何で？」

「ああ、いや、一度海うみに出たら船に乗ってる仲間は互いに命を預け合う間あいだ柄がら。信頼出来ない奴やつは一緒の船には乗せられんからな」

慌あわてて誤ご魔ま化かす久美の父。

それにしても、即そく答とうで「信頼出来る」と来た。これはもう、妻の言うとおりと考えてほぼ確定だろう。さすがに娘の事では妻のほうが頼りになる。自分が遠えん洋ように出ている間もずっと娘と一緒に暮らしていたのだし、同じ女同どう士しでもあるから当然か。

だがしかし、やっぱりまだ娘に結婚は早いのではないか。そう思う気持ちが捨てきれない。そもそも久美の父は、若い頃は遠洋漁ぎよ業ぎようで一年家いえを空あけては数ヶ月戻もどってくるというような暮らしをしていて、片足を失って遠洋漁ぎよ船せんから下り地元に留まるようになったかと思ったら今度は久美が学校の寮りように入ってしまい、ずっと娘とはすれ違いの生活を送ってきた。その分、娘と一緒に過ごす時間に飢うえている。まだまだ自分の手元に置いておきたいというのが正直なところ。その娘に好いた男が出来て、その男が自分の船に乗せて欲しいなどと言ってきても、門もん前ぜん払ばらいを喰らわせてやりたい気持ちが湧わいてしまうのを抑えられない。

かといって、可愛かわいい娘の気持ちに正面から反対する事も出来ない。自分の我わが儘ままごときで娘に嫌われては元も子もないし、妻にも怒られる。娘が間違っているのであれば嫌われようと厳きびしい態度で臨のぞむ必要があるだろうが、今の自分の気持ちはただ単に手放したくないだけの我儘だ。少なくとも、船に乗せてどんな男かこの目で確かめてやるくらいはしてやらないと、父として余りに了りよう見けんが狭い。しかし船に乗せてやったらもうその時点で認めてやったと周囲から見られてしまいそうで、それも何だか癪しやくである。

久美の父はしばらく悩んだ末に久美に告げた。

「よし、分かった。じゃあな、一つ条件を出す。それを満たせたら認めてやろう」

「条件？　何？」

「臨りん海かい学校の最終日に遠えん泳えい大会があるだろう？　その大会で、お前とその男の子の二人で一位と二位を取ってみせなさい。二人並んで一緒に金こん比ぴ羅らさんに掲けい額がくされたら乗せてやる。それが条件だ」

「二人で一番と二番取ったらいいの？　それだけ？」

「ああ、それだけだ。お前もよく知ってる通り、あそこの金比羅さんに掲額された者は海かい難なんに遭あわんと言われてるからな。もし出来たらその男の子とやらを連れてきなさい」

「分かったー。じゃあそう伝えとくね」

そう言って電話を切ろうとする久く美み。だがふと思い出したように確認する。

「あっ、そうだ。二人で一番二番取とったら私も掲けい額がくされるから、そしたら私も一緒に船に乗っていいよね？」

それを聞いて、ちょっと驚く久美の父。不意に昔の事が脳のう裏りに甦よみがえる。

久美は昔から海が好きで、父の遠えん洋よう漁船に一緒に乗りたがっていた事がある。だが一度航こう海かいに出れば海外の基地を転々としながら一年は帰って来れないのが遠洋漁ぎよ業ぎよう。それに、女一人ひとりだけ船に乗せると海が荒れるという迷めい信しんもある。そこへ娘を乗せるわけには行かず、かといって執しつ拗ようにせがむ娘の願いも無む下げに断り切れなくて、その時にも「金こん比ぴ羅ら様の秋祭りの少年相撲ずもう大会で優勝して掲額されたら連れてってやる」と言った事があった。もちろん、久美は女の子で相撲などやった事もない上に、昔からのんびり屋で体つきも小こ柄がら。漁りよう師し町の腕わん白ぱく小こ僧ぞうたちに勝てるわけもなく、一回戦であっさり敗退して夢ゆめ破やぶれたのだが、その晩は遅くまで悔くやし泣きの声が止まなかったものだ。

あれから数年、もう遠洋漁ぎよ船せんに乗りたがっていた事なんて忘れかけていたが、久美はずっと変わらず同じ気持ちを抱き続けていたのだろうか。世間じゃ久美くらいの年とし頃ごろになると、父親の事を臭いだの何だのと言って嫌うような家庭もあると聞くが、久美は今も昔と変わらず父の船に乗りたいと言ってくれている。親として、こんな嬉うれしい事はない。

「ああ、構わんよ。その時は二人とも一緒に乗せてやる」

我われ知しらず、声が柔らかくなった。

「ありがとー父とうちゃん！」

嬉しそうに声を弾はずませる久美。

「じゃ、あんまり長なが電話してても怒られるからもう切るね。おやすみなさーい」

「ああ、おやすみ」

受話器を置くと、我知らず口元に穏おだやかな微笑が浮かんだ。

「母かあさん、酒をくれ」

「どうしたんです？　嬉しそうな顔して」

「いいから酒だ。吞みながら話す。いい気分が冷めちまわないウチに早く」

「はいはい、分かりました」

苦く笑しようしながら台所へ行く妻。

久美の父は座ざ敷しきに一人になると、窓から遠く夜の海を見た。黒い水平線の上に、さそり座の一等星アンタレスが真ま南みなみに明るく光っている。さそり座はその釣つり針に似た形から和わ名めいで魚うお釣つり星とも言い、久美の父たちの船では魚つり星が頭上に綺き麗れいに見える時は豊ほう漁りようだというジンクスがあった。しかし、南半球では天てん頂ちよう高く誇らしげに輝いているその星も、日本の空では随ずい分ぶんと低い。日本近きん海かいに留まる限り、再びあれが自分の頭上に輝く事はないだろう。

久く美みの父は、失った右足に付けた素そ朴ぼくな木製の義ぎ足そくを、節ふしくれ立った指で搔かいた。

……久美もいつの間にか、男が出来るような年とし頃ごろになったか。

ふと、溜ため息が零こぼれた。嬉うれしいような、それでいて寂しいような、どこか複雑な気持ち。

室内に視線を戻すと、棚たなの上に飾った家族写真が目に入った。最後の遠えん洋ようマグロ漁りようへ出かけた時に持って行ったものだ。写真の中の久美は中学二年に上がったばかりだが、その笑顔はまだ小学生といっても通用しそうなあどけなさだ。

……俺も、歳としを取るわけだ。

しみじみと胸の内で呟つぶやく。

そこへ妻が盆ぼんに銚ちよう子しを載せて戻ってきた。

礼を言って杯さかずきを受け取ると、再び視線を窓の外へやる。

その視線の先には再びさそり座のアンタレス。確か和わ名めいでは酒さけ酔よい星ぼしと言うのだったか。

夜よ風かぜがチリンと風ふう鈴りんを鳴らした。

……夜中にちぃと時し化けそうだな。

酔っぱらったような赤い星の瞬またたきを眺ながめながら、久美の父は静かに杯を傾けた。

臨りん海かい学校二日目の朝である。

「あ……足が痺しびれた……」

山やま路じあやは壁に摑つかまりながらよたよたと階段を上って二階の中ちゆう品ぼんの間に辿たどり着いた。

朝食を終えた後、全校生徒一いつ斉せいにその場で三十分ほど座ざ禅ぜん止し観かんをさせられたのである。座り方は足の甲こうを反対側の太ももに乗せてあぐらを逆さまにしたような結けつ跏か趺ふ坐ざか、もしくは正せい座ざ。あやは結跏趺坐なんて出来ないので正座だったが、座ざ布ぶ団とんなしで畳たたみの上に直じかに正座したまま身じろぎせず三十分はキツい。ふくらはぎから足の指先まで完全に痺れてしまい、風が掠かすめただけでビリビリ来る。

何とか部屋に戻って痺れを堪こらえていると、ふと同じクラスの良よし久ひさ須す美みの姿が目に入った。気の早い事に、もう水着姿すがたになっている。それを見て思わず尋たずねるあや。

「あれ？　須美アンタもう水着に着替えてんの？」

現在の時刻は八時半。遠えん泳えい実習が始まるのは九時頃ごろ。引き潮しおにさらわれて沖おきまで流されるような事故を予防するため、潮が完全に引ききって干かん潮ちようになる時間帯たいまで待たい機きなのだ。しばらく休憩したり遊んだりする時間は充分ある。特に、須美の属する丙へい組ぐみは、特とく組ぐみ、甲こう組ぐみ、乙おつ組ぐみなどに比べてスタートが遅いのだから、五分前に着替えても余よ裕ゆうで間に合う。今はまだ普通の服を着てダラダラしててもいいんじゃないかと思うのだ。

須美はあやの言葉に軽く微笑した。

「だってこの方が涼すずしいでしょう？」

そう言いながら、水着姿を誇こ示じするように手を広げて軽く体を捻ひねる。見事に均きん整せいの取れた美しいボディラインがより際きわだった。胸が水着に押さえつけられて型くずれしていないのは、胸の部分を引っ張って布ぬの地じを伸ばし乳ち袋ぶくろを作った上で、裏の当て布もブラジャーのように立体縫ほう製せいにしたものに取り替えてあるからである。そんな改造をしてるから水の抵抗が増して丙組まで落ちてしまうのだと呆あきれながらも、一いつ瞬しゆん見み惚とれてしまうあや。普段須美の水着姿を見た事がない他た校舎の生徒が通りすがりに須美を見て、はぁ～っと感かん嘆たんとも羨せん望ぼうとも嫉しつ妬ととも絶望ともつかぬ溜ため息を漏らした。

須美はそのままモデルみたいな足取りで廊下へ出ると、花音かのんや優ゆうや久く美みと喋しやべっていた法のり行ゆきに近づいた。特組の法行は遠泳の時間中はどうしても久美と二人っきりになってしまうので、こういう自由時間にはなるべくみんなと一緒に過ごさせる事で、少しでも周囲の嫉妬ややっかみを減らしておこうと思い、今も部屋のすぐ前まで連れてきてある。部屋の中まで入っていないのは、男子である法行は女子部屋へは立ち入り禁止だからだ。

「後ご白しら河かわ君」

須美は呼びかけると、手に持った日焼け止めの容器を投げて渡した。顔を上げて受け取る法行。

「日焼け止め、塗ってくれないかしら？　背中は自分じゃちゃんと塗れなくて」

須美は艶つやっぽい表情で法行に微笑ほほえむと、背中を向けてしゃがみ込んだ。そして肩ひもを外し、肩から背中にかけて白い肌はだを露あらわにする。

あやはハッとした。そういう事か。特とく組ぐみの法のり行ゆきと丙へい組ぐみの須す美みでは普ふ段だん水着で接する機会もないし、遠えん泳えい実習開始の時間もずれて法行が先に行ってしまうから、普通では法行と日焼け止めを塗り合うようなチャンスはない。けど、こうして法行がまだいる時間帯たいに着替えてしまえば、塗ってくれと頼むチャンスはいくらでも出来る。何も法行と同じ特組に入る必要などないのだ。

「ん？　日焼け止めか？　いいけど」

法行は男おとこ友達に頼まれたかのような軽い調子で無む防備にオーケーすると、日焼け止めの蓋ふたを開けた。

マズい。この状況。この大おお広間のすぐ前の廊下は、二年生のほぼ全てが見る事の出来る場所。そんなところで須美が法行に日焼け止めを塗ってもらったりしたらどうなるか。大おお騒さわぎは確実だ。羨うらやましがった他の女子たちだって自分も塗ってもらおうと殺さつ到とうしたりして、襖ふすまが破れるどころか怪け我が人にんまで出るかも知れない。止めなくては。

だが、間の悪い事にあやは足が痺しびれて動けない。この距離からでは、自分が話しかけて誘ゆう導どうするには距離がありすぎて不ふ自然だ。

法行が日焼け止めのクリームを手に取った。

昨日きのうの疲れが残ってぐったりしていた花音かのんが、止める元気はないもののもの凄すごい目でそれを凝ぎよう視ししている。

かずちが止めに入った。

「ちょっと！　須美！　何やってんのよ！」

須美は平へい然ぜんとかずちを見る。

「え？　何って、日焼け止めを塗ってもらおうとしてるだけよ？」

「だ、だからそんなの、友達同どう士しでやったらいいでしょ！　何で法行に……」

「だって、私と後ご白しら河かわ君はお友達だもの」

全く悪びれることなくそう言って笑う須美。確かに須美は法行公こう認にんの友人第一号の座に着いているのだから、友達同士というなら法行には須美が一番の友達だ。

「そ、そりゃ……」

かずちは言い返せずに固まる。

かずちが声を上げた事で室内の女子たちの注目が法行たちのほうに集まった。法行が須美の背中に日焼け止めを塗ろうとしているのを見て、息を詰めて法行の挙きよ動どうを注視し出す。

法行が、手に取った日焼け止めクリームを取った手で、須美の玉たまのような肌に触れた。

室内の生徒たちは、一いつ斉せいに息を吞む。

焦るあや。

マズいマズいマズい。前々から法行の無防備なところには不安があったが、これは非常にマズい状況だ。どうする？　どうやって事態を収めればいい？

法のり行ゆきは一人、周囲の様よう子すなど気付かぬ様子で須す美みの首、肩、背中と順に日焼け止めを塗っていく。ただの友達相あい手てに塗ってやっているような態度で、これっぽっちも異い性せいを意識しているような素そ振ぶりを見せない。一方の須美は、まるで愛あい撫ぶでもされているかのようにうっとりと色っぽい表情で目を閉じる。

室内の生徒たちが動き始めた。皆、急いで水着に着替えたり、日焼け止めを取り出す。あやの足の痺しびれはまだ回復しない。いや、ここまで来たらもう足が動こうと動くまいと関係ない。こうなってはもう遅い。

法行が須美の背中に日焼け止めを塗り終わった。

着替え終えた生徒が、次は自分だとばかりに法行に向かって殺さつ到とうし始める。

その時、法行は相変わらず周囲の様子には気付いていない感じのまま、大きく右手を振り上げた。そして。

「よーし、完了！」

明るい声でそう言いながら、バチーンと須美の背中に大きな張り手。大おお広ひろ間ま全体に響ひびき渡るようなもの凄すごい音がして、玉たまのような須美の白い肌はだに法行の手の形が赤く浮き上がる。小学校の男子同どう士しがよく「もみじ」などと言いながら背中に張り手をして手形を付け合っていたのをあやも見た事があるが、全くそれと同じノリだ。法行のほうはどこまでも須美を友達として見なし、扱いも同性の友人に準ずるつもりのようだ。

だが、背中にモロに張り手を喰らった須す美みは堪たまらない。背中に真まっ赤かな手形を付けたまま、苦く悶もんの表情でうずくまる。痛みを堪こらえるように、ぷるぷると肩が震えた。

当然ながら、今の法のり行ゆきの張り手を見た室内の生徒たちはビタッと動きを止めた。さすがにあんなものを喰らってまで日焼け止めを塗って欲しがる者はいない。何事もなかったかのように日焼け止めをバッグに戻すと、白しら々じらしい素そ振ぶりでその場に座り込んだ。

それを見てホッとするあや。一時はどうしようかと思ったが、上う手まい事収おさまった。今の張り手を見れば、もう今こん後ご法行に日焼け止めを塗ってもらおうとして近づく命知しらずはいないだろう。そこまで法行が計算してやったかどうかは分からないが、結果的に生徒たちの不ふ穏おんな行動を事前に抑止するのに一ひと役やく買った感じだ。

うずくまっていた須美がようやく顔を上げた。苦痛で乱れた呼吸を整えながら、色っぽい流し目で法行を見る。

「もう、後ご白しら河かわ君ったらいけない人。自分のモノには自分の印しるしを付けなきゃ気が済まないのね」

そう言って色っぽくふふっと笑う。そして法行の手の甲こうをぎゅっと爪つめで抓つねった。

「……お返し」

法行の体に自分の痕あとを付けて、誘うような甘い流し目を送る須美。

あれだけの勢いで叩たたかれたからちょっと心配していたが、ここまで色ボケた脳のう味み噌そのままでいられるのなら大丈夫のようだ。

……ほっそい体の割に、須美も大たい概がいタフね。

あやは呆あきれた気持ちでやれやれと溜ため息をついた。

＊

……今日も晴れたわ。

丁てい組ぐみ最さい後こう列れつ。全く泳げないカナヅチ組の集まるこの位置で、ビート板に摑つかまって水深一メートル程度の浅あさ瀬せを泳ぎながら東ひがし校舎２─Ｂ相楽さがら佳か耶やはホッと安あん堵どした。

佳耶は生まれついての雨あめ女おんなである。特別な行事がある時には必ず雨が降り、自分が不ふ参加なら晴れる。そのため今までずっと学校行事は休んでいたのだが、臨りん海かい学校ならばもし雨が降っても仮け病びようを使って旅館内ないに引っ込めば雨は止むはず。幸い自分はカナヅチで泳げないので、海に入ってもこうして足の着く浅瀬までしか出ない。これなら、雨が降り出してもすぐ旅館内へ引き返せる。それなら他の人に迷めい惑わくをかける事はない。

以前登と山ざん遠足の時にやったように、事前に何度も海へ足を運んで海に来る事に慣らしておこうかと法行やあやから申し出はあったのだが、それは今回は断った。理由は、一つは今いま述べたように万まんが一いち雨が降ってもすぐ旅館内へ引き返せるし、水泳ならどうせ水に濡ぬれるのだから、旅館に引き返すまでに多少降ふってしまっても大丈夫だろうという事。そしてもう一つは、確かめてみたい事があったからである。

前に法のり行ゆきたちに誘われて登山行ぎよう事じに参加した時、そこで一緒になった仙せん葉ばみちるという生徒から言われた事。

──あんまり雨が降る雨が降るって思ってるとホントに降るから、なるべく考えないほうがいいよ。

このみちるの言葉に、佳か耶やは思い当たる事があった。記き憶おくを辿たどれば、どこかへ出かけたり何か行事があったりする時には、「また雨が降るんじゃないかしら」といつも不安がっていた。もしくは、「雨が降りませんように」と願っていたり、「どうせ降るんでしょう」と諦あきらめていた。いずれにせよ、雨の事で頭がいっぱいだった。その反対に、学校など普段足あしを運んでいる場所へ行く時にはいちいち毎日不ふ安あんがってはいられないので、日が経たつに連れ次し第だいに雨の事は考えなくなっていた。そしてそれに伴って雨が降る確かく率りつは下がっていった。この間の登山だってそうだ。家を出て学校へ着くまでの間は法行と二人で山頂まで行くという決意で頭がいっぱいで雨の事を考える余よ裕ゆうがなかったし、登山開かい始し以降はみちるの言葉に従ってなるべく雨の事は考えないようにしていた。降るんじゃないかと心配する事も、降らないで欲しいと願う事もやめて、雨の事自じ体たい考えないようにしていた。そして、雲を見てうっかり雨の事を考えてしまうまでの間、確かに雨は降らずにいたのだ。

もし本当にみちるのあの言葉が正しいのなら、雨の事を考えないように気持ちをコントロールすることによって、もしかしたら雨あめ女おんなを治せるかもしれない。少なくとも必要な時に自分のせいで雨が降らないようにすることは出来るようになるかもしれない。

それを、確認したかったのである。

とにかく雨の事は考えず、「雨」という言葉も考えないように「あれ」とでも呼んで過ごす。それであれが降らなければ大丈夫という事だ。

昨日きのう一日、あれは降らなかった。夜中になってから一時激はげしく降っていたようだけれど、日中に降らなければ関係ない。

今もあれが降りそうな気け配はいはない。

臨りん海かい学校が終わるまでこの調子でいられたら、みちるのあの言葉が真実を突いていたと思っていいはず。

そう思いながら、自分の前を泳ぐ仙葉みちるをそっと見た。彼女もカナヅチだったらしく、この遠えん泳えい大会では同じ組になった。人付き合いの苦にが手てな佳耶にでも無む邪じや気きに懐なついてくれるみちるの存在は、あやたち親しいクラスメイトから離れて不安だった佳耶にとって心強い。

みちるが後ろを振り向いた。佳耶に気付くと突とつ然ぜん勢いよくバタ足を始める。高々と跳ね上がる水みず飛沫しぶき。それが一いつ斉せいにバシャバシャと佳耶の頭上に降り注そそぐ。

それを見て無邪気に笑うみちる。

「あはははははは！　雨女の佳耶ちゃんの頭に土ど砂しや降りー！」

ギョッとする佳か耶や。

雨あめ女おんな……。土ど砂しや降り…………。

その単語を頭の中で繰り返した瞬しゆん間かん、さっと辺りが曇った。ハッとして頭上を見ると、真まっ黒くろい雲がいつの間にか立ちこめている。

いけない。雨……じゃなくてあれの事を考えては駄だ目め。何か他の事を考えるのよ！　急いで！　いけないわ！　このままじゃ今にもあれが降ってきそう……！　早く、早く他の事を……！　何でもいいから別の事に集中してあれの事を頭から追い出さないと……！

せーそんみょーそーぐー、がーこんじゅーもんぴー、ぶっしーがーいんねん、みょういーかんぜーおん、ぐーそくみょーそーおん、げーとーむーじんにー、にょーちょーかんのんぎょー……………。

目を閉じて雲を見ないようにし、咄とつ嗟さに学校で習った観かん音のん経きようを頭の中で唱える佳耶。

間違えないよう唱える事で頭がいっぱいになり、経きよう文もん以外の事を考える余よ裕ゆうがなくなる。当然雨あめの事も頭の外に押し出された。それと同時に周囲がさっと明るくなる。雲が去って太陽の光が戻ったのだ。

佳耶は、ふぅ、っと大きく肩で息をした。何とか大丈夫だったようだ。

それにしても……。

雲が晴れた空を見上げながら佳耶は思った。

やっぱり、あれの事を考えると降るというのは間違ってなさそうだ。うっかり考えそうになってしまっても、今みたいにすぐ他の事を考えて誤ご魔ま化かせば直前で回かい避ひ出来る。これならこの臨りん海かい学校が終わるまでの間、きっと雨を降らせずにいられるはずだ。

そこで再びハッとする。

いけない！　また「雨」って思ってしまったわ……！

再び暗あん雲うんが立ちこめ出す空。

………ぜんのーしょーほーじょー、ぐーぜーじんにょーかい、りゃっこーふーしーぎー、じーたーせんのくぶつ、ほっだいしょーじょーがん………！

佳耶はビート板に摑つかまってバタ足をしながら、再び必死で観音経を念ねんじた。

＊

二日目午前の遠えん泳えい実習を終えて、兼かね平ひら久く美みは後ご白しら河かわ法のり行ゆきと二人、昨日きのうと同じように岬みさきの崖がけの下で遊んでいた。昨日の午後は甲こう組ぐみから四人ほど特とく組ぐみへ上がってきた子がいたのだが、全ぜん員いん甲組へ戻ってしまって、今はまた法行と二人きりである。

「……でね、二人一いつ緒しよに金こん比ぴ羅らさんに掲けい額がくされたら乗せてくれるって」

並んで岩いわ場ばに腰掛けながら、久美は昨日父ちち親おやに電話した結果を伝えた。互いの座る位置は昨日よりも近く、法のり行ゆきの顔を見上げた拍子に久く美みの左肩が法行の右腕を掠かすめる。その腕の予想外がいの固さに、ちょっと驚く久美。まるで父とうちゃんの腕みたいだ。スラッとした感じの法行君くんも、触るとこんなに固くてゴツゴツしてるんだなぁ、と少し不ふ思し議ぎな気持ちになる。

法行は久美の言葉を聞いてうなずいた。

「遠えん泳えい大会での入賞が条件か。やっぱ、万まんが一いち海に落ちても溺おぼれずちゃんと泳げるって証明して見せろって事かな」

「んー、それもあるだろうけど、それよりも金こん比ぴ羅らさんに掲けい額がくっていうほうが大事なんじゃないかな」

久美はそう答えながら法行の腕を見る。もう一度触さわってみたいなぁ、なんて思うけれど、「押してみていい？」なんて聞くのもちょっと恥ずかしい。さっきみたいに偶然触ふれるのが理想的なんだけど、さっきぶつかったせいで法行は少し座る位置をずらしてしまった。これじゃ届かない。

法行はそんな久美の内面など知らず、素そ朴ぼくに尋たずねる。

「金比羅さんって、初日のランニングで参さん拝ぱいしたあそこだろ？　そこに掲額のほうが大事って、何かあるのか？」

「えっ？　あっ、えーとね、金比羅さんって航こう海かいの神様で、お祭りとかで優勝してあそこに掲額されるとその間は海の事故に遭あわないって信じられてるの」

そう言いながら、岬みさきの先せん端たんに見える鳥とり居いを左手で指さす久美。法行の座っている側の手で指させば、また法行の体に自分の左手が触れるんじゃないかと期待したが、残念ながら法行は久美が指さす邪じや魔まにならないよう体を反らして避けてしまった。

仕方ないので手を下ろすと、軽く座り直す久美。そして改めて説明を始める。

「一番大きなお祭りは春の初はつ鰹がつお競争で、誰がその年とし一番に初鰹をお供そなえするかみんなで競争したりとか、後は秋祭りの相撲すもう大会とか。それでね、掲額された人は海の事故に遭わないって事は、その人が乗ってる船も安全だって事で、自分とこの船員を優勝させようとして船ごとに競きそったりするの。掲額されたら乗ってもいいって、多分それだと思う。船乗る人ってそういうとこで割と験げん担かつぐから」

「なるほど。んじゃ、遠泳大会の入賞者があそこに掲額されるって慣かん習しゆうがなかったらダメだったって事か。ラッキーだったな、神社のお祭りと無む関係な学校の大会なんかでも掲額してもらえて」

そう言って笑顔を見せる法行。日に焼けた顔に真まっ白しろい歯が眩まぶしく光る。その逞たくましい笑顔に、一いつ瞬しゆん若い頃の父親の顔が重なった。

「父とうちゃん……」

思わずそう呼びかけてからハッとする。法行に何か聞かれる前に、大おお慌あわてで言葉を継ぐ久美。

「……父ちゃんが言ってたんだけど、毎年臨りん海かい学校の時に金比羅さんにもいっぱい寄き付ふ金きんくれるからウチの学校だけ特別扱あつかいなんだって。臨りん海かい学校中は生徒はみんな氏うじ子こさんと同じ扱いだとか言ってた」

「ふーん。そういう事情もあるのか」

法のり行ゆきは再び岬みさきの先の鳥とり居いへ目をやった。

久く美みも一緒に鳥居を眺ながめる。この岩いわ場ばから見上げる鳥居は、幼い頃から何度も見てきた光景だ。子供の頃からしょっちゅうこの辺りまで泳いできては、この岩場で甲こう羅ら干ぼしをしていた。久美だけの特等席せき。岬の上の松まつ並なみ木きは昔より大きくなったけど、鳥居の形も今いま座っている岩の形も全然変わらない。昔と違うのは、隣となりに法行がいる事だけだ。

「……私がこの学校に入ろうって思ったのも、それが理由なんだよ」

ふと懐なつかしい気持ちで、久美は呟つぶやいた。

「ん？」

振り返る法行。

久美は鳥居を見つめたまま言った。

「ウチの学校の遠えん泳えい大会で入賞したら金こん比ぴ羅らさんに掲けい額がくしてもらえるっていうのがね、私が三十三間げん堂どう学院を志望した理由なの」

「……？」

法行はキョトンとしたような表情で久美を見た。

久美はそんな法行の顔を見てから、足元へ寄せる波に視線を落とす。

「ウチの父とうちゃん、ずっと遠えん洋よう漁船に乗ってたって言ったでしょ？　それであちこちの海の話を聞かせてくれるんだけど、それがすごく楽しそうでね。ミナミマグロ獲とってた時に南なん極きよく海かいの近くでオーロラを見た話とか、地ち中ちゆう海かいにクロマグロ獲りに行ったついでにエーゲ海で泳いできた話とか、海によって牡か蠣きの形も味も違うのを世界中全ぜん部ぶ食べ比べてみた話とか。それで私も一緒についていきたいなぁって小さい頃からずっと思ってて。父ちゃん、一いち度ど出かけると一年は帰って来ないから寂しかったってのもあったんだけど。でもいくらお願いしても一度も連れてってもらえなくってね。当たり前だけど」

ぱしゃっと水面を蹴ける久美。一年もの間家いえを空あけていたと思ったら大量のお土産みやげと共に帰ってきて、母や久美にこれでもかというくらい愛情を振りまき、数ヶ月経たって久美が「もしかしてもうこのままずっと家にいるのかも」と思い始めた頃に、また遠くの海へと出かけていく父。父が家を空けるのは寂しかったが、久美は「行かないで」と引き留めた事はただの一度もなかった。その代わり、毎度のように「私も一緒に行く」と泣いて困らせた。

「……何かね、女を一人だけ船に乗せると海が荒れて沈むっていう迷めい信しんがあるんだって。私が連れてってってせがんでも、いっつもそれを理由に『絶対駄だ目め』って断られてて。海の仕事って結けつ構こう命いのち懸がけだから、どうしてもそういうのは験げん担かつぎたくなるからね」

じっと黙って聞き入っている法行の視線を左頰ほおに感じながら、久美は空を見上げた。

「……でも私が小学校の五年生くらいの頃だったかな。あんまり私がしつこいもんだから、父とうちゃんもとうとう根こん負まけしてね、『秋祭りの金こん比ぴ羅らさんの相撲すもう大会で優勝して掲けい額がくされたら連れてってやる』って約束してくれたの。掲額された人は海かい難なんに遭あわないって言われてるから、女一人ひとり船に乗せると海が荒れるっていうのとお互い打ち消し合って大丈夫になるだろうって事で。それで少年の部に出場したんだ。小学生は男女関係なしに出場出来たから」

そう言ってから、ハッとして付け加える。

「あっ、もちろん女子は体操服ふくの上からマワシ締めてたからね。裸はだかじゃないからね」

「分かってるって。ウチの地元もそうだったし」

慌あわてた久く美みを見ておかしそうに笑う法のり行ゆき。それを見て、かぁ～っと赤せき面めんする久美。

視線を海に戻すと、久美は急いで話を戻した。

「そっ、それでね、出たのはいいんだけど、私あんまり力ないから一回戦であっさり負けちゃって……。六年生の時にも挑ちよう戦せんしたんだけどやっぱり駄目でね。小学校卒業しちゃうともう金比羅さんのお祭りで女の子が参加出来る大会って無くて、もう掲額されるのも一緒に船に乗せてもらうのも無理だなぁって諦あきらめてたの。でも中一の時に、三十三間げん堂どう学院の臨りん海かい学校で遠えん泳えい大会をやってて、それの一位と二位が掲額されてるって事を知ってね。それで私、あんまり勉強得とく意いじゃなかったけど、何とか入学して遠泳大会で入賞しようって思って猛もう勉強して、学科試験は何とかギリギリ合格点取とって、体育科コース選んだから実じつ技ぎ試験もあったんだけど、そこでも得意科か目もくの水泳で何とか点数稼かせいで、やっとこさ入学したんだ」

合格が決まった時の嬉うれしさや、驚いた両親や先生の顔が、不意に脳のう裏りに甦よみがえった。まだほんの一年半前まえの事なのに、何だかもうずっと昔の事のような気がする。

「……なのに、せっかく待ち望んだ遠泳大会なのに去年はお腹なか壊こわして休場しちゃって…………」

思い出して、情なさけない気持ちで苦く笑しようする久美。

法行が口を開いた。

「そっか。じゃあ明日は絶対に入賞しないといけないな」

励はげますような笑顔。

久美も笑顔を返す。

「うん。入賞どころか絶対優勝しないと。校内新記録狙ねらう予定だからね」

「新記録出して優勝か。随ずい分ぶんと大きく出たな」

ちょっと目を丸くする法行。

久美は少し照れながら説明した。

「だってね、ただ普通に入賞しただけだと、額がくは一年で降ろされて新しい入賞者と交代しちゃうの。そしたら船に乗れるのも一年だけで終わっちゃうでしょ？　でも記録保ほ持じ者しやの額は記録が破られるまでずっと残るから、死ぬまで誰にも破られない新記録を作ればずーっと大丈夫になるから」

「そういう事か。新記録ってどれくらいのタイム出せばいいんだ？」

「えっとね、今の校内記録が一時間十二分ちょっとだから、五十分台出しとけばきっと私が生きてる間は破られないと思うんだよね」

久く美みがそう言うと、法のり行ゆきは驚いたような声を上げた。

「五十分台ってお前、いきなり二十分以上記録塗ぬり替える気か？」

久美はうなずくと、沖おきのほう三キロほどに浮かぶ小さな小島を指さした。

「だって、あの島ぐるっと回って折り返すコースだから精々で六キロちょっとくらいでしょ？　私、普通に泳いでも一時間くらいで泳げる自信あるし、今日から三日ほど大おお潮しおだから帰りに上う手まく上げ潮に乗ればもっとスピード出るし」

久美はそこで少し言葉を切ると立ち上がった。

「それにほら、あそこらへんに潮しお目めがあるの、分かるでしょ？」

法行も久美の隣となりに立つ。その法行に寄り添うようにして、なるべく分かりやすいように指を差そうと頑がん張ばる久美。ちゃんと指さすところを見れば、島をぐるっと回るようにして、やや透とう明めい度どの低い緑がかった海水の帯おびが見えるはず。周囲の海水との境さかい目めに小さな沫あわや波が立って、うっすらと白い筋すじが出来ている。

「あれか」

法行が見つけたようなので、久美は指を下ろした。

「あの辺ね、何年かに一度くらいの割合で、たま～に沖のほうの海流が分かれて流れ込んでくるの。それが今年はちょうど遠えん泳えいの時のコースとほとんど重なってるから、あの潮に上手じようずに乗っかったらかなり加か速そく出来るはずだから。あんなに上う手まい具ぐ合あいに遠泳コースと重なる事なんて滅めつ多たにないからね。今年は大記録作つくるチャンスなんだよ」

久美はそう説明しながら思わず声を弾はずませる。

「なるほど。さすがに海の事はよく観察してるな」

素直に感かん心しんする法行。

久美は一いつ瞬しゆん法行の顔を見て固まり、やがて頰ほおを赤くしながらにへーっと表情を緩ゆるませた。

そして、真剣な表情に戻るとじっと法行を見る。

「だから、悪いけど明日は手て加か減げんしないから。二人揃そろって掲けい額がくっていう条件だけど、一番は私が取るからね。恨うらみっこなしだよ」

そう。法行には悪いけど、明日は絶対に新記録樹じゆ立りつして優勝しないといけないのだ。二位までに入れば掲額されるから、法行には二位で我が慢まんしてもらうしかない。

「なかなか強気だな」

法行は楽しげな笑顔を浮かべる。

「分かった。けどこっちも手加減はしないからな。そっちにどんな理由があろうと、やるからには全力で優勝を目指す。新記録を出して優勝したけりゃ、本気の俺に勝ってみろ。真しん剣けん勝負だ」

ずいっと上半身を前にせり出して、挑ちよう発はつするように親指で自分の胸を指さす法のり行ゆき。

その法行を見つめて、久く美みは一いつ瞬しゆん固まる。真まっ正面から見つめられたせいで緊きん張ちようしたのもある。でもそれよりも、いつも鷹おう揚ような感じでニコニコしている法行から、こんなふうに挑ちよう戦せん状を突きつけられるような言われ方をしたのに戸と惑まどった。もしかして、自分が一番を取るって言ったのがプライドに障さわったのかも。だったらどうしよう。けど法行の顔は相変わらず楽しげだ。怒ってるようには見えない。じゃあ何で？

久美が見つめたままうろたえている目の前で、法行は続けた。

「どのみち俺に負けてるようじゃ、一生破やぶられない記録なんて出せっこないからな」

そしてニッと笑う。綺き麗れいな白い歯が陽よう光こうに眩まぶしく光った。

それを聞いて、久美はホッと肩の力が抜けた。そういうことだったのか。機き嫌げんを悪くしたわけじゃなかった。確かに三十三間げん堂どう学院は共きよう学がく化かしたんだから、これからは男子生徒だって入ってくる。男子水すい泳えい部員とかもいずれ現れるだろう。その生徒たちにも負けない記録を作っておかないと、記録保ほ持じ者しやとして一生掲けい額がくされ続ける事は望めない。だから敢あえて法行は本気で泳ぎ、その本気の自分を超えていけと言っているのだ。そして、久美は法行が手て加か減げんをする必要などない対等の相手だと認めてくれているのだ。

久美は力強くうなずいた。

「分かった。じゃあ明日はお互い本気のライバル同士だね」

「おう。遠えん慮りよせず全力でかかってこい。こっちも全力で迎え撃うってやるから。負けても泣くなよ」

そう言ってグッと拳こぶしを固めてみせる法行。

「法行君こそ、女の子に負けたって泣いちゃダメだよ」

久美も負けじと拳を握って言い返す。そして付け加えた。

「どっちが優勝するにしても、二人一緒に掲額だからね」

「ああ」

二人はお互い笑顔を交わすと、握った拳をコツンとぶつけた。

頭ず上じよう高く、カモメがゆっくりと旋せん回かいした。

そのカモメよりも遥かに高く、どこまでも広がる青い空。父が遠えん洋ようで眺ながめた空も、こんな色をしていたのだろうか。もっと深く濃い青なのだろうか。

ふと、法行がぽつりと呟つぶやいた。

「……やっぱ、全力で競きそえるって楽しいな」

どこか遠い目をする法行。

久美はキョトンとして目をぱちくりさせた。まばたきし終えて開いた目に映ったのは、いつもの法行の楽しげな顔だった。

＊

二日目午後の遠えん泳えい実習が終わって自由時間である。

「つ～～か～～れ～～た～～～…………死～～ぬ～～る～～～……」

午後の遠泳実習を終えて旅館に戻った千せん住じゆ花音かのんは、中ちゆう品ぼんの間の畳たたみにぐた～っと大の字になっていた。座ざ敷しきの遠くで、南みなみ校舎二年の太おお田たまこがギターを爪弾つまびいているのが聞こえる。ウクレレの曲っぽい印いん象しようの、いかにもハワイアンなのんびりしたギターの音ね色いろを聞きながら、花音のまぶたはゆっくりと降りてくる。意識はすでに夢の世界へと旅立つ準備を済ませて、瞳ひとみが閉じるのを今か今かと待っている。

そこへ、眠りに落ちるのを邪じや魔まするように、同じクラスの山やま路じあやの声がした。

「どしたの花音、えらくバテバテみたいだけど。夏バテ？」

うっすらと目を開けると、かき氷を手にしたあやが見下ろしていた。その隣となりには、やはり同じクラスの良よし久ひさ須す美み、仙せん堂どう蓮れん華か、真ま藁わら紗しや沙さといった面めん々めん。長柄ながら優ゆうと相楽さがら佳か耶やは西にし校舎三年の仙せん葉ばみちるに捕まって、浜辺でお城作りに付き合わされているのでここにはいない。

花音はだらしなく床に転がったまま、力無ない声で答えた。

「違ちが…………疲れて体力が………」

昨日きのう特とく組ぐみ入りした際に使い果たした体力はまだ戻ってない上に、一日経たつとあちこちの筋肉に痛みが来て、体が全ぜん然ぜん動かない。今日は甲こう組ぐみに戻ったどころか乙おつ組ぐみまで落ちてしまった。海水流の完かん璧ぺきな把は握あくのお陰で何とかリタイヤせずに泳ぎ切る事は出来たけど、順位はビリっけつ。明日も授業があったら間違いなく丙へい組ぐみまで落ちてしまっているところだ。水から上がると途と端たんにずっしりと疲労が襲おそってきて、座っているのもしんどい有あり様さまである。かといって、寝ねっ転ころがっていても何だか体がふわふわしている感じで落ち着かない。疲れて意識が朦もう朧ろうとしているせいなのか、ずっと波に揺られて平へい衡こう感覚が少し狂っているのか、自分でもよく分からない。

あやがからかうような声で言う。

「昨日は特組入りしてたような人間が、私と同じ乙組でのんびり泳いでバテたって？　見え透すいた噓うそついちゃってまぁ。どうせアレでしょ、明日の遠泳大会に備えて体力温おん存ぞんしとこうって腹でしょ？　正直に言えコイツ。うりうり」

足先で花音のお腹なかをグリグリしてくるあや。脇わき腹ばらをくすぐられて花音はぐにゃりと身をよじったが、逃げる元気もなくなされるがままになる。

「や～め～て～………」

ダレきった声で懇こん願がんするが、あやはやめる気け配はいを見せない。花音が逃げないと知ると、馬乗りになって本格的にくすぐりに来た。

「ホラホラ、ここか？　ここがええのんか？」

「ひっ……ちょ……やめ……ひゃ……あぁ……っ」

花音かのんは笑い声を上げる元気さえなく、なよなよとした手弱女たおやめ振りで力無なく抗あらがう。

あやはそんな花音の全身をくすぐり倒してから、窓まど辺べに座ると一息ついた。

「……ホントに体力尽きてんのね。演技じゃないんだ」

「演技だったら……授業終おわった時点で……元気になってる……はずでしょ……」

息いき絶たえ絶えに抗こう議ぎする花音。

「ま、そりゃそっか」

あやはうなずくと、はぁ……と溜ため息を漏らした。そしてポリポリと頭を搔かく。

「となると、明日の遠えん泳えい大会で東ひがし校舎から確実に入賞者を出すのは厳きびしそうだなー……」

臨りん海かい学校最終日に行われる遠泳大会では上位二名が表ひよう彰しようされて、名前の入った額がくがすぐ近くの金こん毘ぴ羅ら神社に掲けい額がくされる。大会はあくまで個人戦だが、掲額される際には「○校舎○年誰だれ某それ」という感じで校舎名めいも記き載さいされる。そのため自分の校舎から掲額者を出す事が名めい誉よとされていて、何とか自分の校舎から入賞者を出そうと競きそい合っている。自分の校舎で一番速い者を先頭に立てて残りはドラフティング要員になったり、他の校舎の選手との接せつ触しよくを防ぎスペースを作る壁になったり他た校舎の進路妨ぼう害がいをしたりと、実態は完全に団体戦だ。そのため、直接入賞には縁えんのない生徒たちでも自分の校舎から入賞者を出す事には大きな関心を寄せているのである。普通なら体育コースの北きた校舎が強そうなところだが、北校舎は各かく学年一クラスしかなくて人数が少ない事や、陸上のスポーツは出来ても泳ぎはカナヅチというのもいたりするので必ずしも常に入賞しているわけではない。数で三倍以上の東ひがし校舎が総そう出でで進路妨害に出たりすると結けつ構こう混戦になったり、またその隙すきに南みなみ校舎が抜け出たりと、毎年接せつ戦せんで盛り上がるのだ。だが、東校舎からは過か去こ数十年まだ一度も入賞者が出ていない。人数で押して北校舎を封じ込める事は出来ても、トップを狙ねらえる速さの生徒がいないために、これまではいくら優勝候こう補ほを封じ込めても、所しよ詮せんは他た校舎の手伝いをしてやっているだけに終わってきたのだ。そのため、男子である法のり行ゆきが入ってきた今年こそはと皆の期待も高まっていた。なのに今のあやの発言。みんな意い外がいそうな顔で振り向いた。

「花音がダメでも法行君がいるし、大丈夫じゃないかしら？」

須す美みがかき氷を食べる手を止めて尋たずねる。

花音も同どう意見だ。自分なんか当てにしなくても、今年は法行がいる。法行はずっと安定して特とく組ぐみだし、あの久美と競っても負けないのだから、順当に行けば今年は久美と法行の二人が入賞で決まりのはず。自分が脱だつ落らくしたって、何の影えい響きようもないはずだ。

だがあやは、顔を上げると須美の顔を見た。

「法行君は当とう然ぜん他の校舎全員からマークされてるし、北きた川がわさんとか怪かい力りき双ふた子ごとか会長とか、あの辺が束たばになって足止めに来たら、いくら法行君でも大幅な時間のロスは避けられないじゃない？　それに後ご白しら河かわ君と他の女の子が並んで掲額なんて羨うらやましい事態はみんな潰つぶしたがってるだろうし、集中的に狙ねらわれる可能性は高いと思うのよ」

「そうね。自分が手に入れられないのなら、他人にも与えまいとするのは人として自然な反応だわ。人を妬ねたむのは愚おろかだけれど、他の人に奪われたくないと思うのも恋こい心ごころだし、それを責めるのはもっと愚かかもしれないわね……」

彼かれ氏しを百八人も侍はべらせて色んなところで妬みを買っている須す美みは、妙みように実感のこもった溜ため息混まじりに頷うなずく。

あやはシャクっとかき氷を一ひと匙さじ口に放り込むと言った。

「でしょ？　だから逆にそうやって法のり行ゆき君一人に全校の妨ぼう害がいが集中してる隙すきに花音かのんが抜け出せば、結けつ構こういい線行くんじゃないかと思ってたんだけど、これじゃあね……」

そう言うと、床の上に力無なく横たわる花音を再びつま先でグリグリしながら肩を竦すくめた。

「うぅ……ごめん……」

身もだえしつつ謝る花音。花音としても臨りん海かい学校が始まる前は、あわよくば自分と法行の二人が並んで掲けい額がくなんて事になったら素す敵てきだな、などと内ない心しん密ひそかに思ったりもしていたのだが、残念ながらそれは儚はかない夢だった。とてもじゃないけどそんな体力はない。

あやは仕方なさそうな顔で立ち上がった。

「ま、何とかして法行君への妨害を減らす方向で考えるしかないわね。花音が今日乙おつ組ぐみのビリッケツまで落ちてたのは明日に備えて体力温おん存ぞんしてただけ、って噂うわさでもバラまいて、使い物にならない花音を囮おとりにしてみるか」

そして花音を見下ろす。

「噂が本当だって思われるように、明日の朝にはちゃんと元気になっときなさい。今は寝てていいから」

そう言い残して、みんなと一緒にゾロゾロ部屋を降りていくあや。

半分眠ねむったような状態で見送る花音。みんなの姿が見えなくなると同時にすぅっとまぶたが降りてくる。今は寝てていいって事だし、夕食の時間まで寝ておこう。昨日きのうの夜はさっさと寝ちゃったせいで、みんなと夜よ更ふかししながらのお喋しやべりも出来なかったし。まあでも明日は囮役やくとして元気回かい復ふくした振りをして見せないといけないんだから、今夜はあんまり夜更かしするわけにもいかないかも。みんなも遠えん泳えい大会に備えて今こん晩ばんは早く寝るだろうし……。

そこで不意にハッとする。

っていうか、私が囮役？　つまり他た校舎の進路妨害要員たちが一いつ斉せいに自分のとこへ押しかけてくるって事？　ちょっと待って、それって私、大丈夫なの？　進路妨害のどさくさに蹴けったり肘ひじをぶつけたりなんてのは毎年日常茶さ飯はん事じ。わざと狙ってやったのを先生に見つかればその場で反はん則そく退場だけど、混こん雑ざつに乗じて事故の振りをしたら簡単には分からない。それに尚しよう武ぶの精神溢あふれるウチの学校じゃ、ちょっとくらいの接せつ触しよくは容よう認にんされていて先生たちも流してしまう。毎年それでリタイヤする生徒が何人もいるわけで。あの会長だって去年は海に入る直前に浜辺で北きた校舎の近こん藤どう美み沙さと相あい打うちになって早々リタイヤしてるし、北校舎の冬ふゆ美みや健たけ子こも東ひがし校舎の生徒全員による人じん海かい戦術に阻そ止しされて、リタイヤこそしなかったものの満まん身しん創そう痍いで順位も真まん中なかやや下だったほど。そんな激しい妨ぼう害がいのターゲットにされたら堪たまらない。か弱い乙女おとめである花音かのんがそんな集中攻こう撃げきを受けたら死んでしまう。

けど……。

そこでふと思い直す。もし自分が囮おとりにならなかったら、そういう激しい妨害が法のり行ゆき一人に全て集中する事になるのだ。自分が犠ぎ牲せいになる事で少しでも法行への妨害を減らせるのなら本ほん望もうじゃないだろうか。自分が捨て石になり法行への妨害を減らす事で、法行が優勝してくれれば、それは二人の力で摑つかみ取った勝利。きっと法行も感謝してくれて、「花音のお陰で優勝出来たよ。ありがとう」なんて言ってギュッと抱きしめてくれて、そして沈む夕日を背景に二人は情熱的な熱い口づけを……………。あん、ダメよ法行、カモメが見ているわ。いいじゃないか、見せてやれば。もう、法行ったら強ごう引いんなんだから。うふ、うふふふ……………。

ニヤけた口元からだらしなくよだれを垂らして、花音は幸せな夢と共に眠りに落ちていった。

＊

……これでいいかしら。

浜辺で砂を積みながら、相楽さがら佳か耶やは首を傾かしげた。

仙せん葉ばみちるに捕まって、砂のお城作りの真まっ最さい中ちゆう。佳耶はお城の外がい壁へきを作っているところである。

隣となりでは同じクラスの長柄ながら優ゆうが、お城の回りにお堀を掘っている。こちらも佳耶と同様みちるに捕まったのだが、表情は生き生きとして楽しげだ。お城作りを提案したみちるも当然ながら子供のようにはしゃいでいて、そんな二人と一緒に砂遊びをしていると童どう心しんに返った気持ちになって佳耶までついつい夢む中ちゆうになってしまった。

「お堀完かん成せい～」

優がそう言って顔を上げる。

「じゃあお堀に水張るね」

みちるがそう言うとバケツを持って立ち上がった。そして、波打ち際で海水を汲くむと、走って戻ってくる。

だが、小中学生くらいに見み間ま違ちがえるような小こ柄がらなみちるである。水をたっぷり汲んだ大きなバケツの重みを支えきれず、お城の直前でフラッとよろけた。

「わあっ！」

危ないと佳耶が思った時にはもう、みちるは砂に足を取られて思いっきり前方にすっ転んでいた。

ばっしゃーん！

抱えていたバケツの水が、もの凄すごい勢いで砂のお城にかかった。その衝しよう撃げきで、脆もろくも崩れ落ちる城じよう壁へき。その城壁跡あとに落下するバケツ。

「あ……」

思わず佳か耶やは声を漏らした。

みちるも立ち上がると、崩れたお城を見て悲しそうに城しろ跡あとを見下ろす。

「……こうしてせっかく王様と民みん衆しゆうが力を合わせて築き上げたお城は、雨の魔ま女じよの呪のろいによって一日にして崩れ去ってしまったのでした」

佳耶の顔を見ながら、深々と嘆たん息そくするみちる。

それを聞いて慌あわてる佳耶。

ど、どういう事？　雨の魔女って、それはやっぱり私の事を言ってるのよね……？　でも今のは私じゃなくてみちるさんが………。いくら私が雨あめ女おんなだからって、バケツのお水がお城にかかった事にまで私に責任は………。

ダラダラと冷や汗を流しながら心の中で必死に弁べん明めいしていると、優がふと思い出したように佳耶の顔を見た。

「そういえば佳耶ちゃん、今回は全然雨あめ降らないねー」

「え……？」

思わずどきっとする佳耶。良かった。気付いてくれていた。実は佳耶も誰かにその事を話したくてウズウズしていたのだけれど、聞かれもしないのに自分の話をするのも何だかはしたない気がして、誰かが聞いてくれるのをずっと待っていたのだ。そう。実は雨女を克こく服ふく出来るかもしれない可能性を摑つかんだのである。なるべくあれの事は考えないようにして、どうしてもあれの事が頭を掠かすめる時はお経きようでも唱となえてあれの事を頭から追い出す。たったそれだけで、あれが降るのを止められるかもしれないのだ。

佳耶は口を開いた。

「実は……」

その時、脇からみちるが口を出した。

「だって晴れ女の私がくっついて見張ってるもん。降りっこないよ」

え……？

思わずみちるのほうを見る佳耶。

みちるは自信満まん々まんでペタンコの胸を張る。

「いくら日ひ頃ごろの行いの悪い佳耶ちゃんが雨を降らそうとしても、この私が一緒に外にいる限り雨は一いつ滴てきも降らせません。前の山登りの時は私が佳耶ちゃんより先にリタイヤしちゃったせいで雨降っちゃったけど、今回はばっちり見張ってるから」

えへん、と腰に手を当てて威い張ばると、佳耶の腕を摑むみちる。

そういえば、みちるは超ちよう晴はれ女で行事の時はいつでも晴れると言っていた。だとしたら昨日きのう今日と晴れたのもみちるさんの力であって、私があれの事を考えないようにしていたのは関係なかったのかしら……。でも、午前中うっかりあれの事を考えた時は確かに曇ってきたし、あれの事を頭から追いやったら晴れてきたと思ったのだけど……。でももしかしたらあそこで晴れたのは、曇ってきたのを見てみちるさんが晴れるように念ねんじてくださったとか、そんな隠かくれた真しん相そうがあったりするのかも……。

少し自信をなくす佳か耶や。

優ゆうが、みちるの言葉を聞いて不安そうな顔をした。

「え～。でも雨降らないと干かん魃ぱつになってお百ひやく姓しようさん苦しんじゃうよ」

「夜中にいっぱい降ってたから大丈夫だよきっと」

佳耶の腕に摑つかまったまま答えるみちる。

優はきょとんと首を傾かしげた。

「降ってたの？　私寝ねてて気づかなかったよー」

「私も寝てたけど目が覚めちゃったくらいすごい雨だったよ。怖くてしずりんのお布ふ団とんに潜もぐり込んで寝たもん。朝起きたらしずりんのお布団で寝てたから夢じゃないよ」

「そっかー。昼間だとみっちゃんに雨を止められちゃうから、みっちゃんが寝てる間にいっぱい降らせたの？」

優ゆうは佳か耶やのほうに聞いてきた。

え？　そんな事こと聞かれても……。唐とう突とつな話の振り方に困こん惑わくする佳耶。そもそもあれを降らせているのは自分の意志じゃない。むしろ私は昼間あれを降らせないようにと頑がん張ばっているわけで、つまりみちるさんの側の立場のはずで……。けどもしかしたら、降らせないようにした事で本来降ふるはずだったあれが行き場をなくして空に溜たまって、夜中になってから一いつ斉せいに降ってきたのかも。だとしたら、昼間を避けて夜に降らせたというのはある意味で正しい……？　でも、本当にそうなのかなんて分からないのに、いい加か減げんな事は言えないわ。かといって、ただ単に知らないとだけ言って終わるのも、何だか拒きよ絶ぜつしているようで素そっ気けなくて冷たいし……。夜に降らせたかどうかは私には分からないけれど、優さんがそう思うのならその通りなのかもしれないわね、くらいの感じで柔らかくお返事を……。

必死で頭を回転させながらそう考えると、佳耶は少し目を逸そらしつつ慌あわてて口を開いた。

「知らないわ。そう思いたければ思えばいいじゃない……」

言い終わってから佳耶は自分の言葉に固まった。

間違えた─────!!!!

慌てたせいで言葉の選択が微び妙みようにおかしくなってしまった。知らないって言うだけじゃ素っ気なくて突き放したみたいだからと思ってわざわざもう一ひと言こと加えたのに、これじゃ更さらに突き放した言い方に……。どどどどうしよう…………。せっかくクラス内でも特に仲良くしてくださってる優さんに対してこんな言い方……。

顔面蒼そう白はくになる佳耶。

優は佳耶の言葉にぱちくりとまばたきした。そして、満まん面めんに嬉うれしそうな笑顔。

「そっかー。やっぱり佳耶ちゃんは筋すじ金がね入りの雨あめ女おんなさんだね～」

え？

佳耶は優の言葉の意味を測りかねてポカンとする。それから、ハッと理解した。

そう思いたければ思えばいいという言葉を素直に額がく面めん通り受け取って、昼を避けて夜に降らせたのだと思う事にしたらしい。確かに、言葉をそのままの意味で受け取れば、相手の意見を肯定した言葉みたいに受け取れない事もない。時々ズレたところのある優だが、今の場合は助かった。ホッと安あん堵どする佳耶。

でも、それはそれとして。

……筋金入りの雨女だっていうのは褒ほめられているのかしら。

佳耶はやっぱり優の言葉の真意を測りかねて、複雑な表情で優の顔を見つめた。

それとほぼ同じ頃、岬みさきの崖がけの上に立つ金こん比ぴ羅ら宮ぐう。

生徒会のメンバーたちは金毘羅宮の社しや務む所しよの一室で、羽は織おり袴はかまの正せい装そうに身を包んだ厳いかつい顔の中年男おとこと面会していた。この金毘羅宮の氏うじ子こ総そう代だいであり、この近辺の海水浴よく場じようの顔かお役やくでもあり、更さらに地元の漁ぎよ港こうと商しよう港こうの会長という、この辺りの海の総そう元もと締じめである兼かね平ひら氏である。右足はサメに喰われたとかで膝ひざから下がなく、代わりに昔の海かい賊ぞく船せんの船長のような木の棒で出来た簡かん素そな義ぎ足そくをつけている。

明日の遠えん泳えい大会は優勝者と準じゆん優勝者が金毘羅宮に掲けい額がくされる事でも分かるように、学内の大会であると同時にここの神社のお祭りの一つでもあるので、生徒会としても生徒代表として氏子総代に挨あい拶さつをしておく必要があるし、また当とう日じつ協力を要よう請せいしてあるライフセーバー団体を取り仕切っているのもこの兼平氏なので、そちらの方面でも改めてお願いをしておく必要があるのである。

「……というわけでレスキューボードは五十、水上バイクと救命用ようのゴムボートは三十ずつ準備しとります。例年だと余ってる漁船も繰り出して島の大おお外そと廻まわりを固めるところですが、明日はちょいと急な仕事が入っとりまして、あの辺りの浅あさ瀬せに入れる小さい漁船はほとんど出払っとりましてな。遠泳大会には間に合わんので、代わりに個人のモーターボートをあるだけ用意させました」

紙を広げて、ボートや船の配置、溺おぼれた生徒の救きゆう助じよ手順などを指で示しながら説明する兼平氏。スタート地点の浜と折り返し地点の島の二箇所に救きゆう護ご用テントを配置し、ライフセーバーの総数は一四〇名。オープンウォータースイミング競技においては通常、泳えい者しや二十名に対しライフセーバー一名という割合が基準となっているので、ライフセーバーが一四〇名もいれば計算上二八〇〇人まで泳いでも大丈夫という事になる。二八〇〇人といえば三十三間げん堂どう学院の生徒総数のおよそ四倍。備えは万ばん端たんだと言えよう。

「もちろん、例年通り漁ぎよ協きようにも海上保ほ安あん庁ちようにも話はちゃんと通ってますから、万まんが一いち沖おきまで流される生徒さんが出てもすぐ拾い上げられるようになってますんで、安心して力一いつ杯ぱい泳いでください。まぁ、スタートが干かん潮ちよう時じですから泳いでる間は潮しおは満ちてくる一方なんで、引き潮にさらわれて沖まで流されるなんてことはまず心配要いらんでしょうが。後は何かあったかな……。ああそう、昨日きのう湾の外で漁りようをしてた船がフカに網あみを食いちぎられたっちゅう話が入っとりますが、まぁフカなんぞはどこの海にでもいるもんですし、わざわざ餌えさでも撒まいて呼び寄せん限り自分から好きこのんで浅瀬の浜へ来る事はないんで、これは別に心配要らんでしょう」

兼平氏は海の男らしく赤しやく銅どう色いろに焼けた顔に、人ひと懐なつっこい笑えみを浮かべた。

「……兼平様には細こま々ごまとしたところまでお骨折り頂き、ありがとうございます。全校生徒を代表して御おん礼れい申し上げます。お忙しい時期に我が校の都つ合ごうでお手間をお掛けして申し訳ございませんが、明日はどうぞよろしくお願い致します」

畳たたみに指を突き、整った所しよ作さで深々とお辞じ儀ぎをする生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり。副ふく会長の柴しば又またかずち以下四し天てん王のうの面めん々めんも、浄里しずりを真ま似ねて頭を下げる。ちなみに先生達たちはすでに挨あい拶さつを終えて別の人のところへ行っているため、この場には同席していない。対たい面めんしているのは生徒会役員のみ。話し合うべき事こと柄がらはほぼ話し終わったが、最後の挨拶を終えるまで粗そ相そうのないよう、一同緊きん張ちようした面おも持もちを崩さない。

兼かね平ひらは浄里たちの緊張をほぐすように笑いながら分ぶ厚あつい手を振った。

「いやいや、そう畏かしこまらんでください。ウチの娘もそちらの学校にお世話になっとるんですし、これくらい当然ですわ」

実はこの男、北きた校舎二年の兼平久く美みの父である。久美が入学するずっと前から臨りん海かい学校中には世話になっていたが、久美の入学後は以前にも増して積極的に協力してくれるようになった。

頭を起こした浄里は、その言葉に控えめな微笑を浮かべた。背後のかずち及び四天王の間にも、ホッとした空気が広がる。浄里によるお礼の口こう上じようも終わったし、これで挨拶は終了だ。粗相らしい粗相もなく、無事に済んだ。

「それでは、私どもはこれで……」

浄里が場を辞じそうと会え釈しやくをする。

その時、兼平父ちちはふと思い出したように引き留めた。

「ああそうそう。そういえば一つ皆さんにお聞きしてもよろしいか」

「はい？　何でしょう？」

腰を浮かしかけたまま止まる浄里。

兼平父は、ごつごつした指の先で赤く焼けた鼻の頭を搔かいた。

「そちらに在学中の、後ご白しら河かわ法のり行ゆきという生徒さんがおられますな」

「後白河法行？　確かに在学しておりますが……。彼が何か……？」

浄里は怪け訝げんな顔を浮かべながら座り直した。一体何なんだろう。何か問題でもあったのだろうか。

「いや、別に何というわけじゃあないんですが、ちょっと彼の評判を知りたいと思いまして」

兼平父はどこか歯切れの悪い口く調ちようで言う。

「評判と申されましても……」

浄里は戸と惑まどいながら、一いつ瞬しゆん背後のかずちや四天王の面めん々めんと目を見交わす。何な故ぜ法行の評判などを知りたがるのだろう。何か悪い噂うわさでも耳にしたのだろうか。女生徒ばかりの中に男子が一人だけという事で、口さがない連れん中ちゆうが下げ衆すの勘かんぐりでいい加か減げんなことを言いふらしているのやも知れぬ。もしそうならば、それはきちんと訂正しておかねばなるまい。生徒の不ふ名めい誉よは、すなわち学院の不名誉だ。

浄里は姿勢を正すと真まっ直すぐに兼平父の顔を見み据すえた。

「東ひがし校舎二年の後白河法行は文ぶん武ぶ両りよう道どうに秀ひいで、その人ひと柄がらも明めい朗ろう快かい活かつにして謹きん厳げん実じつ直ちよく。仁じんにも義ぎにも厚くまた勇気もあり、校内でも皆に慕したわれており、また、女子ばかりのところへ男子が入ってきて生徒たちの心を乱してはいけないということで、在学中は校内の生徒とは付き合わないという確約も本ほん人にん自身の口から宣言しているほど志し操そう堅けん固ごな人物でもあります。身み贔屓びいきと思われるかも知れませんが、正に日本男だん児じかくあれかしと言うべき模も範はん的てき生徒と言えると、我々生徒会役やく員いん一同確かく信しん致しております。その彼について、何か根も葉もない風ふう聞ぶんをお耳に入れる輩やからでも御ご座ざいましたでしょうか？」

毅き然ぜんとした口く調ちようで質ただす浄里しずり。

だが兼かね平ひら父ちちはそこで何な故ぜか照れ臭そうに頭を搔かいた。

「いやいや、風聞どころか全ぜん然ぜん何も知らんものですから、生徒さんの口から評ひよう判ばんを知りたかったもんで……」

「はぁ……」

浄里はイマイチ話が吞み込めず、曖あい昧まいな表情で兼平父を見る。

兼平父は軽く咳せき払ばらいをすると、座り直した。そして湯ゆ吞のみを手に取って一口啜すすると、もう一いち度ど咳払いしてからいきなり切り出した。

「実は、ウチの娘がその男を婿むこに欲しがってるみたいでしてな……」

「はぁ？」

唐とう突とつにとんでもない話をされて、思わず素すっ頓とん狂きような声を出す浄里。背後のかずち及び四し天てん王のうの面めん々めんも、常に無表情の冬ふゆ美みを除いて皆一いち様ように驚きの声を上げた。

浄里が動どう揺ようを必死で抑えながら質ただそうとする。

「あの、婿にというのはつまり、久く美みさんが後ご白しら河かわ法のり行ゆきを……？」

兼平父は困ったような苦く笑しようを浮かべながら首の後ろへ手をやった。

「いやまぁもちろんまだ早いという気もするが、昔はこれくらいの歳としで結婚するのが普通だったし、子供を産むなら若いほうがいいのも事実。それで、一いち応おう条件を付けてそれをクリアしたら認めてやると答えたんですが」

「そ、その条件とは……？」

ごくりと唾つばを吞む浄里。絶対に不可能なほど厳きびしい条件であれば放っておいても構わないが、達たつ成せい可能なレベルのものであるなら止めなければならない。

兼平父は浄里の内ない心しんの懸け念ねんなど全く気付かぬ様よう子すで、笑いながら言う。

「とりあえず、明日の遠えん泳えい大会では二人揃そろって入賞して金こん比ぴ羅ら様に並んで掲けい額がくされてみろと。娘の方は一人前になった証あかしとして。男の方も、いくら三十三間げん堂どう学院の生徒さんたちが日ひ頃ごろから厳しく鍛きたえているとはいえ女に負けるようじゃあ頼りないんで、船ふな乗のりになるなら唯ゆい一いつの男としてキチンと勝って見せろと。まぁそんな感じですわ」

久美と法行が二人一いつ緒しよに入賞して並んで掲額か。それはマズい。何と言っても二人は特とく組ぐみ。他の生徒たちとはレベルの違う速さだ。浄里自みずからも一度は特組入いりを目指して結局届とどかなかったほど。順当に行けば二人が入賞するのは目に見えている。何とかやめさせねばなるまい。

浄里は姿勢を正すと小さく咳払いした。

「……なるほど。ですが申し上げにくいのですが、先さき程ほども少し申しましたように、後ご白しら河かわ法のり行ゆきは校内での恋愛は禁止されておりまして、在学中は校内の誰とも付き合わない事になっているのです。これは校内の風ふう紀きの乱れを防止するための措そ置ちであり、後白河法行本ほん人にんからも同意を得ている処しよ置ちです。兼かね平ひら久く美みさんも我が校の生徒である以上、もちろん禁止対たい象しように含まれており……」

だがそこで手の平を振って浄里しずりの言葉を遮さえぎる兼平父ちち。

「いやいや、恋愛だの付き合うだのといった浮っついた異い性せい交こう遊ゆうではなく、結婚してしっかりと身を固めるのだから問題ありますまい。もっとも男は十八まで結婚出来ませんから当面は婚約という形になりますが」

ぐっと詰まる浄里。確かに、きちんと身を固めるのであれば風ふう紀きの乱れ云うん々ぬんといった話は問題ない。それに妻のいる男となれば他の女生徒たちの恋こい心ごころにも諦あきらめがつくだろうし、男の側としても妻である女が同じ学校にいれば他の女にちょっかいを出すことは出来まい。風紀上じようはむしろ好ましいという事になる。かつて浄里が自ら法行と付き合おうと考えたのも、そのような理由からだ。

だがしかし。ひとたび恋愛禁きん止しを約束して生徒たちが皆みな後白河法行への恋心を諦めたところへ、「付き合うのではなく結婚なら問題ない」などと法の穴を突くような形で抜ぬけ駆がけをする者が現れて、果たして他の生徒たちが納なつ得とくするだろうか。するわけがない。浄里自じ身しん、そんな詭き弁べんは到とう底てい認められない。

それにそもそも後白河法行の意志はどうなっているのだ。あの男は、恋愛禁止を誓ちかいながら結婚はまた別だ、などという姑こ息そくな詭弁を弄ろうするタイプではない。法行自身にも結婚の意志があるのかどうか確かめる必要がある。法行にその気がないのに、勝かつ手てに久美と兼平氏しが話を進めようとしているとしたら、これは断だん固ことして阻そ止しせねばならない。

「そのお話、後白河法行自身はどう申しているのでしょう……？」

「私はまだその後白河君くんとは直接会ったことはないんで、彼が実際に何と言ったかは分かりませんが、娘の話では将来はウチの船に乗って働きたいような事を言っとったようですな」

「船に乗りたいと……。では、まだ本人に結婚の意思を確認したわけでは……」

念ねんを押す浄里。

しかし兼平氏は動じない。

「確かにまだ確認はしとりませんが、可愛かわいい娘を誑たぶらかしてその気にさせておいて、実は結婚する気はありません、じゃあ収まらんでしょう」

ニコニコした顔のままだが、しゃがれた声に微かすかにドスを利かせる。

「……仮に娘むすめ自身は納得しても、ウチの若いものがそんな話で納得するかどうか。中には血の気の多い短気な向こう見ずもいて、お恥ずかしい話ではあるが、そういう連れん中ちゆうには抑えが利かない場合もままありますのでな」

そう言うと、兼かね平ひら氏は右足の木の義ぎ足そくを節ふしくれ立った指で搔かいた。この足は海に落ちた漁りよう師し仲間を助けに飛び込んだ時に失ったもので、漁師仲間の間における兼平氏の篤あつい人じん望ぼうの象しよう徴ちようだ。更さらには、襲おそってきたサメを三匹びき全て自らの銛もりで突き殺したという、兼平氏の武ぶ勇ゆう伝でんの象徴でもある。兼平自じ身しんも、その支し持じ者たちも、怒らせると怖いものがある。ただでさえ、明日の遠えん泳えい大会には兼平の協力が不ふ可か欠けつなのだ。機き嫌げんを損そこねてはマズい。迂う闊かつな事をすれば、ここの海の関係者全ぜん員いんと学校側がわとの関係まで悪化してしまう恐れがある。今は一いつ旦たん退ひくしかない。

浄里しずりはそう判断すると、兼平父ちちの言葉にうなずいた。

「もちろん仰おつしやるとおりです。その気にさせておきながら、いざとなったら『そんなつもりはなかった』では通りますまい。我が校には、そのような軽けい薄はくな輩やからは一人もおりませんので、ご安心のほどを」

そして手を突いて再び深々とお辞じ儀ぎをする。

「それでは、改めて失礼致いたします。明日の遠泳大会、我々も手を抜くつもりはございませんが、久く美みさんのご健けん闘とうも祈っております」

顔を上げた時の兼平父は、元の通り人ひと懐なつっこい笑顔に戻っていた。

それを見て浄里はホッと胸をなで下ろす。

それにしても兼平久美……。二人きりの特とく組ぐみで後ご白しら河かわ法のり行ゆきを独どく占せんするだけでは飽あきたらず、親の権けん力りよくを傘かさに結婚まで画かく策さくするとは、何という卑ひ怯きような……。一見お人ひと好よしそうな風ふう貌ぼうをしていたが、やはり人は見かけでは分からぬものだ。今は生徒会長として明日の遠泳大会に支し障しようを来すような事態は避けねばならないから、兼平氏にも表おもて向むき迎げい合ごうしてみせざるを得ないが、だからといってこのままにはしておけぬ。結婚など断じて阻そ止しせねば。とにかく、久美と法行が揃そろって入賞するのを妨ぼう害がい出来ればよいのだ。そのために必要とあれば、生徒に向かって刃やいばを向ける事もためらってはいられまい……。

浄里は険けわしい顔で社しや務む所しよを後にした。副ふく会長や四し天てん王のうの面めん々めんも面めん談だんを無ぶ事じ終えた安あん堵ど感などどこにもなく、緊きん張ちようして不安げな面おも持もちを浮かべながら浄里の後に続いた。

＊

神社からの帰り道。

岬みさきの上の細い道を下りながら、生徒会副会長・柴しば又またかずちは不満いっぱいの顔で会長の浄里に食ってかかった。

「ちょっと会長！　あんな話聞いときながら、何大人おとなしく『もちろん仰るとおりです』とか言ってんのよ！　校内の子と付き合っちゃダメってことは、結婚なんてもっとダメに決まってるじゃない！」

浄里は足を止めると振り返る。

「無む論ろんその通りです。このような話、断じて認めるわけにはいきません」

きっぱりと言い放つ浄里しずり。崖がけ下したから吹き上げてきた海風が浄里の髪かみを揺らした。

そんな会長に向かって、かずちは燃えさかるような激しい勢いで嚙かみつく。

「だったら何であの場でバシッと言ってやらないのよ！　向こうの言うまま押し切られた上に、久く美みの健けん闘とうを祈るとかおべんちゃらまで言ったりして！」

「明日の遠えん泳えい大会は兼かね平ひらさんのお父とう様の協力なくしては不可能なのですから、彼の機き嫌げんを損そこねるわけにはいきません。あの程度の社しや交こう辞じ令れいは当然でしょう」

「そんな理由で……！　これでもし本当に久美が法のり行ゆきに結婚迫せまってきたらどう責任取とるつもりなんですか！」

かずちはそう怒ど鳴なると、皆を置いて一人早はや足あしで道を下り始めた。

「ちょ、ちょっとかずち～ん……。一人でどこ行くつもり？」

四し天てん王のう東ひがし校舎担たん当とう・天てん持もち東ひがしがオロオロしながら呼び止める。

「決まってるでしょ！　久美のところよ！」

かずちは振り向きもせず答えた。

「あのガキ、抜ぬけ駆がけなんて姑こ息そくな真ま似ねしやがって！　みっちり問いつめてやるわ！」

「お待ちなさい柴しば又またさん」

浄里がかずちの肩を摑つかんだ。

かずちは首を回して浄里を睨にらむ。

「離して。相手が大人おとなだからって言うべき事も言わないような腰こし抜ぬけ会長に止められる謂いわれはないわ」

遠えん泳えい大会で世話になるからって、関係のない法行を差し出さなきゃいけない理由なんてどこにもない。そんな理り不ふ尽じんな話を持ち出されて言うべき事も言えないばかりか、相手に合わせておべっかまで使うような会長なんかに任せていられない。会長が法行を守る気がないのなら、副ふく会長の自分が守るしかない。止めようとするなら力尽づくでも振り切ってやる。

胸ポケットから重い金属製せいのボールペンを取り出して、手に握るかずち。かずちの武器は弓だけではない。何かを飛ばして狙ねらったところに当てるのなら、手で投げようがモデルガンを撃うとうが百ひやつ発ぱつ百ひやく中ちゆうなのだ。この至し近きん距離で喉のどなどの急きゆう所しよを狙って投げつければ、ボールペンの先でも充分な殺さつ傷しよう力を持つ。

浄里はかずちの殺さつ気きに気付いて、右手でかずちの肩を摑んだまま左手でそっと刀の鞘さやを摑んだ。かずちが怪しい動きを見せれば即そく座ざに抜き打ちにする構えである。だが、この体勢はいささか不利だ。かずちは振り返りざまの一いつ投とうで済むが、浄里は右手をかずちの肩から離して柄つかを握り、そこから刀を抜くという、往復の二に挙きよ動どうだ。間に合うかどうかはギリギリのところである。

かずちと浄里、両者の間に張りつめた緊きん張ちようが走った。

崖の下から波の砕ける音が聞こえた。カモメが上空で鳴き、松まつ並なみ木きの間を風が静かに吹き抜ける。

ややあって、浄里しずりが先に口を開いた。

「……今この場で兼かね平ひらさんを問いつめることはなりません。彼女を問いつめればその情報は即そく座ざにあの父親に伝わるでしょう。そうなれば遠えん泳えい大会に支し障しようが出ます。学校行事を円えん滑かつに行うための協力は生徒会の義務。遠泳大会の妨さまたげになるような行動は許きよ可か出来ません」

「だからって学校行事のために法のり行ゆきを差し出せって言うの？」

浄里を睨にらみ付けるかずち。

浄里は緊きん張ちようを緩ゆるめぬまま答える。

「そうは言いません。何度も言うように、この結婚話ばなしは私としても認められないと思っています。ただ、彼女を今問いつめるわけにはいかないと言っているのです」

「だったら久く美みじゃなくて法行に確認してくるわよ！　法行の口からはっきりと、結婚するつもりなんてないって言わせれば……」

「それもなりません」

「何でよ！　法行が否定すればこんな話無なしになるじゃない！　それとも会長、法行のほうから結婚申もうし込んだとでも思ってるの？」

「何を馬鹿な！　そんな事があるわけは……」

思わず感情的になる浄里。かずちの肩を摑つかむ手に、余よ計けいな力が入った。

かずちはその隙すきを見逃さず、浄里の手を振り解ほどいた。それと同時に一いつ瞬しゆんにして体を反転させて、手に持ったボールペンを投げる。振り解かれた浄里の右手は体の脇へと流れ、刀を抜くタイミングが遅れた。

ガチッ。

何かが砕ける音が松まつ並なみ木きの間に響ひびいた。

そして、バラバラになってはじけ飛ぶボールペン。

浄里は咄とつ嗟さに左手で刀を突き出し、柄つか頭がしらでかずちの右手に握られたボールペンを打っていた。そのまま間かん髪はつ入れず右手で逆さか手てに柄を握ると、刀とう身しんを鞘さやから半分ほど引き出してぴたりとかずちの頸けい動どう脈みやくに押し当てる。

さすがに動けないかずち。

浄里は感情を押し殺した声で言った。

「あなたの言い分も分かりますが、少し落ち着きなさい。幸いにも兼平さんのお父とう様は結婚に一つの条件を付けています。この条件が満たされなければ結婚は許可されず、そうなれば兼平さんのお父様と対立することなく安全に兼平久美の陰いん謀ぼうを阻そ止し出来るのです。兼平久美か後ご白しら河かわ法行、二人の内のどちらか一方でも入賞させないようにすればそれで良い。彼女を問いつめるのは遠泳大会が終わってからで充分。分かりますか？」

かずちを睨み付けながら、早口で一気にまくし立てる浄里。浄里とて、かずちに負けないほど内ない心しんは荒れ狂っているのだ。普段のように落ち着いてゆっくりと話せる気分ではない。

脇から四し天てん王のう西にし校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あきが口を添えた。

「それに私たちが兼かね平ひらさんを問いつめたなんて事があのお父とうさんに知れたら、『可愛かわいい娘の結婚を邪じや魔まする奴やつがいる』って事で意い地じでも二人を結婚させようとし出すかもしれませんよ」

四天王南みなみ校舎担当・増ます永なが南みなみも腰に手を当てながらため息をついた。

「あー、それはあり得るわねー。あの親おや父じさん、いかにも子こ煩ぼん悩のうって雰ふん囲い気きだったし」

更さらに東ひがしがおずおずと付け加える。

「それに今法のり行ゆき君くんに『結婚するつもりなんてない』って言わせちゃったら、久く美みちゃんのお父さん怒らせるだけかも……。さっきだって、その気にさせといて結婚する気はないじゃあ通らないでしょう、って凄すごい迫はく力りよくだったし……」

「…………」

北きた校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みだけはいつものように無言で無表情。

かずちは四天王たちの言葉を聞いてもなおしばらく会長を睨にらんでいたが、やがて全身で息をついた。

「……分かったわ。とにかく遠えん泳えい大会で久美が負けるように仕向ければいいのね」

それを聞いてホッとしたように刀かたなを収める浄里しずり。

「そういう事です。毎年、校舎間かんの妨ぼう害がい合がつ戦せんなどは普通に見られる光景ですし、兼平久美は特とく組ぐみ入りしている北校舎のエース。となれば、集中的にマークされたとしても何ら不ふ自然なところはありません。後ご白しら河かわ法行にしても同じ事。この二人が先に進めぬよう妨害し、その間に誰か一人でも先にゴールしてしまえば、二人が揃そろって入賞することは不可能になります」

「妨害している間にゴールを狙ねらう役目は北川さんでしょうかね」

千秋が冬美の無表情な顔を見上げる。

浄里もうなずいた。

「そうですね。彼女は兼平久美と同じ北校舎ですからあからさまな妨害行こう為いは不自然ですし、また泳力で見た場合にはこの中で最も速いでしょうから、両方の理由で適てき任にんでしょう」

冬美のほうを見る浄里。

「北川さん。明日の遠泳大会ではどんなことがあっても一位を目指してください。もちろん生徒たちの生命の安全は常に最さい優ゆう先せんですが、命に関わらない限り必要な全ての手段を許可します。お願い出来ますか？」

「………」

冬美は浄里を見つめると、無言のままこくりとうなずいた。

それを見て千秋が言う。

「じゃあ後は私たちですね。自分たちの校舎の人たちに言って、兼平さんと後白河さんを妨害するよう協力を……」

「そんなのいちいち協力なんか求めなくても、スタートと同時に会長とかかずちが突とつ撃げきしてリタイヤさせちゃえばいいいんじゃないの？　あんまり大おお勢ぜいに話しちゃうと久く美みの親おや父じさんの耳にも入りやすくなっちゃうし」

南みなみがダレた調子で口を挟んだ。久美の父の耳に入りやすい云うん々ぬんは後あと付づけの口こう実じつで、本ほん音ねは妨ぼう害がいの協力を求める根回しが面めん倒どうだというだけである。

「でも全校生徒一いつ斉せいスタートですからスタート地点は混こん雑ざつするでしょうし、ちゃんと見つけられるかどうか難しいですよ。やっぱり大勢で力を合わせた方が確実なんじゃ……」

千ち秋あきはそう反論しながら、意見を窺うかがうように浄里しずりのほうへ目をやった。

「どちらの言い分にも一いち理りありますね……増ます永ながさんの言うように、余り大勢に漏らしては兼かね平ひらさんのお父とう様の耳に入る危険が高くなりますが、西にし村むらさんの言うように、やはり大勢でマークしないと難しいのも事実」

浄里は顎あごに指をかけ、思し案あんしながら口を開く。

「……ですが、先さき程ほども言ったように、兼平久美も後ご白しら河かわ法のり行ゆきもどちらも他た校舎の生徒から激しいマークを受けても当然の生徒。ならば、結婚話ばなしについては伏せたまま、表おもて向むきはあくまで遠えん泳えい大会での校舎間かんの争いという振りをして、二人に対して徹てつ底てい的な妨害をするよう生徒たちを誘ゆう導どうする事は容易なはず。そうすれば仮に妨害の話が兼平さんのお父様に漏れたところで問題はないのではないでしょうか」

「なるほど」

「まぁ、それなら漏れても問題ないっすかね……」

浄里の提てい案あんにうなずく千秋と南。

かずちが疑問を挟んだ。

「でも北きた校舎は久美の味方だし東ひがし校舎だって法行の味方だけど、それはどうするの？」

浄里はかずちを見ると、顎に指をかけたまま答える。

「北校舎には東校舎の後白河法行の妨害に全力を挙げるよう仕向け、東校舎には北校舎の兼平久美を潰つぶす事に全力を注そそぐよう仕向ける、という形で話をまとめさせればどうでしょう。その際、なるべく他のライバルを潰す事に全力を注ぐよう誘ゆう導どうし、自じ校舎の生徒の守りは薄くするようにさせるように出来れば……」

「分かったわ。東校舎は任せて！　なるべく法行が無む防備になるように仕向けてみる！」

かずちは東ひがしの肩を抱き寄せながらどんと胸を叩たたいた。

「お願いします。東校舎は柴しば又またさんと天てん持もちさんにお任せします。責任を持って仕掛けてください。北校舎には、後ほど近こん藤どうさんに事情を打ち明けて協力を求めてみます」

浄里はそう言うと、改めて一同の顔を見回す。

「それでは皆さん良いですね。明日の遠泳大会に兼平久美と後白河法行の結婚が賭かけられている事は一切伏ふせ、あくまで校舎間の競争という建たて前まえで二人を妨害する事。どうしても事情を知っている人間の協力が必要という場合でも、打ち明ける相手は旧きゆう生徒会の人間など信しん頼らい出来る者を選び、人数も必ひつ要よう最小限に留めてください。生徒たちの間に余よ計けいな噂うわさが立たぬよう、これ以降は我われ々われ生徒会の人間同どう士しでもこの結婚云うん々ぬんの話は禁じます」

真剣な顔でうなずくかずち及び四し天てん王のうの面めん々めん。

そして一いつ行こうは、口数も少なく旅館への道を下りていった。

そして臨りん海かい学校二日目の夜。

夕食を終えた北きた校舎の生徒たちは、一年生から三年生まで全員が三階『上じよう品ぼんの間』の一角に集まっていた。

明日の遠えん泳えい大会で、確実に北校舎から入賞者を出すための作さく戦せん会議である。

去年の生徒会四し天てん王のう北校舎担当・近こん藤どう美み沙さが、場を取り仕切る。

「……うん。じゃあ一いつ旦たんまとめるね。まず優勝を目指すのは久く美み」

水泳部で、臨海学校中もずっと特とく組ぐみだった久美を指さす。

こくりと吞のん気きな顔でうなずき返す久美。

美沙は続いて、双ふた子ごの姉・奈な良ら園その健たけ子こと、現げん生徒会四天王の北きた川がわ冬ふゆ美みを見た。

「スタートしてから海に出るまでの浜での混雑が一番危き険けんだから、久美の周辺を私と健子、冬美の三人で護ご衛えい。海に入ったらそのままドラフティング要員になって折り返し地点の島まで久美を誘ゆう導どう」

ドラフティングとは、前を泳ぐ人の後ろについて体力を温おん存ぞんする技法である。たとえば池の水などを棒で一方向に搔かくと、浮かんでいる木この葉はが棒を追いかけるように動く。これは棒によって水が押しのけられた後の空間に周囲の水が流れ込み、棒を追いかけるような「後こう流りゆう」という流れが生じるからである。同様の事が、人が泳ぐ時にも起こる。そこで前の泳者の後ろにぴったりとつき、その流れに乗る事で、水の抵抗を減らし楽に泳ぐ事が出来るのだ。マラソンなどでも空気抵抗を減らすために行われる技法だが、抵抗の大きい水中ではより効果が増す。特に、レースは潮しおが満ちてくる時間帯たいに行われるため、沖おきに出る時には真ま正しよう面めんからの向かい波となり、体力の消しよう耗もうが激しくなる。そこで、仲間でローテーションを組みながら互いにドラフティングし合って体力を温存するのは、優勝を狙ねらうには必ひつ要よう不ふ可か欠けつな戦術なのである。この程度の事は、体育コースの北校舎生徒たちにとっては常識。他の校舎の生徒たちからは脳のう味み噌そ筋肉の体力馬ば鹿か扱いされている北校舎だが、どんなスポーツだろうと体力だけではトップを目指す事は出来ない。戦術や戦せん略りやくを考える頭ず脳のうがなければ、せっかくの体力を生かす事は不可能なのだ。

北川冬美が表情を変えぬまま言う。

「優勝を目指せと言われている」

それを受けて奈良園健子も声を上げた。

「あっ、私も優勝狙ねらいたい！」

美沙は二人に向かってうなずく。

「うん。島を回って折り返したら、後はそれぞれが優勝目め指ざして泳げばいいよ」

それを聞いて健子はグッとガッツポーズ。

「よーし久美ちゃん、明日は勝負だからね！」

久美に向かって宣せん戦せん布告する。

「ほへ？」

久く美みは夕食後にもかかわらず口いっぱいにフランスパンを銜くわえながら、吞のん気きな顔で健たけ子こを見る。

別の所から声が上がった。

「でも速いのが全員一いつ箇か所しよに固まってたら集中的に妨ぼう害がいされて全ぜん滅めつするかもよ？」

その声に反応してザワザワとあちこちから意見が出る。

「そうよね。去年だって冬ふゆ美みも健子も入賞逃のがしてるわけだし、二ふた手てに分けて安全策さく取った方が……」

「けど久美のスピードをなるべく落とさずドラフティング出来るのはやっぱり冬美とか健子辺りしかいないだろうし、下へ手たにタイムロスしたり体力消しよう耗もうしたらマズくない？　今年は東ひがし校舎に男子がいるし」

「あー、そっか。後ご白しら河かわ君も特とく組ぐみだもんね」

「男子だから体力的には多た分ぶん上だろうし」

「っていうか、あれ絶対反はん則そくだよね。男女別にすべきと思わない？」

体育コースである北きた校舎は、男女間のフィジカルな差については特に敏びん感かんだ。男子は男性ホルモンであるテストステロンなどの分ぶん泌ぴつが女子より圧倒的に多く、女子から見れば恒こう常じよう的に筋肉増ぞう強きよう剤ざいを打っているに等しい。アドレナリンの分泌量りようも多いので、競技中もドーピングしながら戦っているようなもの。たとえ同じ身長体たい重じゆうであっても、平均的な男子の身しん体たい能力は平均的な女子を一割から二割も上回る。更さらに男女間かんの体格差さがそこに加わると、その差はもはや大人おとなと子供に等しい。たとえば一〇〇メートル走の記録を見ても、女子の世界記録より日本の高校男子の記録のほうが〇・二五秒も速いのだ。もちろん、北校舎の生徒たちの運動能力は平均的な女子よりもずっと上である。そんじょそこらの男子相手でも、引けを取らない自信はある。だが、法のり行ゆきは見ての通り体も鍛きたえ込んでいるし、運動能力も体格も平均的な男子を遥はるかに上回る。男子のトップレベルと女子のトップレベルが競きそい合えば、当然そこでは男女間のフィジカルな差が決定的な壁として立ちはだかってくる。馬ば術じゆつ競技等などの特殊な例外を除けば、通常のスポーツにおいて男女平等は絶対に成り立たないというのが、北校舎全ぜん員いんの共通した見けん解かいだ。

しばらくじっと聞いていた美み沙さは、話が法行の事になったところでうなずいた。

「うん。やっぱり男子がいるのはちょっと厳きびしいね……」

それを受けて健子が言う。

「あっ、じゃあ私が法行君の通せんぼしよっか？」

「一着狙ねらえなくなるよ」

冷静に指し摘てきする美沙。

「あっ。やっぱやめとく」

あっさりと意見を翻ひるがえす健子。

美み沙さは少し考えてから顔を上げた。

「……やっぱり彼は、みんなでブロックしかないんじゃないかな」

それを受けて、また他の生徒たちが口くち々ぐちに意見を述べる。

「まあ確かに、大おお勢ぜいで壁作っちゃえば動けないしね」

「冬ふゆ美みや健たけ子こも去年東ひがし校舎にそれやられて止められたし」

「でもこっちも一つに固まってるとまた東校舎に囲まれて潰つぶされない？」

「久く美み、走るのあんまり速くないから、海に出る前に囲まれたら終わりだし」

「スタートラインから海に入るまで一〇〇メートルはあるしね。干かん潮ちよう時じスタートだからもっとあるかも」

「法のり行ゆき君の妨ぼう害がいに全員つぎ込まないで、久美の道をこじ開けるほうに半分くらい人数回まわす？」

「どうせ後ご白しら河かわ法行の妨害は他の校舎も仕掛けて来るに決まってるしね。ウチだけでやろうとする事はないかも」

「久美のほうにもたくさん妨害来くるに決まってるから、道こじ開けるのは多い方がいいし」

「でも後白河君の動きって相当速いよ。他よ所その校舎の子じゃ相手にならないって。運動神しん経けいもないし連れん携けいも取れてないし」

「そういや前に中庭で大おお勢ぜいに囲まれた時も余よ裕ゆうで抜いてったしなぁ」

「冬美や健子たちは久美と一緒だから壁には参加出来ないし、となるとやっぱウチら総そう出でじゃないと止められないか……」

意見が煮に詰つまって一いつ瞬しゆん沈ちん黙もくが訪れた。美沙の意見を窺うかがうように全員の視線が集まる。

美沙は視線を落とし、熟じゆつ考こうする時のいつもの姿勢でしばし動きを止めた。

美沙はこの話し合いの前に生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりから相談を受けている。法行と久美の二人が揃そろって入賞する事は阻そ止ししなくてはならない。だが同時にその一方で、北きた校舎の生徒として北校舎から入賞者を出すよう務める義務もある。その二つを両立させるにはどうするのがベストか、黙もく々もくと考える美沙。

北校舎からの入賞を狙ねらうのは当とう然ぜん久美が中心になる。美沙も浄里に対してはっきりと、北校舎は久美で優勝を目指すと告げてあり、浄里も美沙の立場には理解を示した。浄里は西にし校舎の生徒としても生徒会長としても当然久美の阻止に動くが、その際さい美沙と闘う事になっても遺い恨こんは残さないとお互い約束してある。

久美を優勝させながら同時に二人揃そろっての入賞を阻止するためには、絶対に法行は足止めしなくてはならない。そのためには北校舎全員でかかる事が必ひつ須すだ。そちらに人員を割さかねばならない以上、入賞狙い班は必要最さい小しよう限げんの手て数かずで他校舎の妨害をすり抜ける必要がある。浜辺にいる時なら、冬美、健子、美沙の三人だけでも久美を守りながら道をこじ開ける事も出来なくはないが、踏ん張りが利かず動きの鈍る水中となると話は別だ。何とかして群ぐん衆しゆうをばらけさせ、久美が抜けられる状況を作らねばならない。

美み沙さはやがて何か思いついたように顔を上げた。

そして、車くるま座ざになった生徒たちの一人に呼びかける。

「……風ふう花か」

「ん？」

呼ばれたのは二年生の神かん田だ風花。体力測定の五十メートル走では途中で靴が脱げたにもかかわらず、健たけ子こや美沙と同じタイムだった。まともに走れば北きた校舎で風花に敵かなう者はいない、北校舎一の俊しゆん足そくである。

美沙は風花を招き寄せ、作戦の概がい要ようを説明した。そして、少し気き遣づかわしげに言う。

「……下へ手たしたら集中的に狙ねらわれるけど、いいかな」

風花は涼すずしげな瞳ひとみで美沙を見ると、軽やかな笑えみを浮かべた。

「いいよ」

手にした団扇うちわでふわりと風を起こす。

「一いつ騎き駆けは、戦場の華はなだしね」

一ひと筋すじだけ長く伸ばした風花の後ろ髪がみが、風に揺れて小さく揺れた。

＊

一方こちらは旅館一階のロビーである。

「当然去きよ年ねん二着のリタ姐ねえさんに今年も頑がん張ばってもらうってことでいいわよね」

生徒会四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみがそう言ってぐるりとみんなの顔を見回す。そして拳こぶしを握ると高々と振り上げた。

「去年一着だった先せん輩ぱいはもういない！　リタ姐さんが現げん役えき生最速記録保ほ持じ者！　今年こそはウチがトップ取るわよ！　そして我々芸術コースを引きこもりの軟なん弱じやく集団だと見み下くだしている他校舎の連れん中ちゆうの鼻を明かしてやるのよ！　いいわね！」

おーっ、と拳を突き上げて呼こ応おうする生徒たち。

しかし当の三年生・刈かり田たリタが、溜ため息混まじりに髪を搔かいた。

「盛り上がってるとこ悪いんだけどねぇ、アタシゃ他よ所そが潰つぶし合ってる隙すきに漁ぎよ夫ふの利りで入賞しただけだし、今年も同じ成績を期待されても無理だと思うんだけどね。去年入賞したって事で今年は多少マークされちまってるだろうし」

「ちょっと！　せっかく盛り上がってるのに当の本人がそんなやる気ない事でどーすんですか」

腰に手を当てて文句を言う南みなみ。

その隣となりからギター娘の太おお田たまこが口を挟んだ。

「けどまぁリタ姐ねえさんの言う事ももっともだし、一人だけに頼ってるとその子が潰つぶされたらお終しまいだから、やっぱり二人くらいは優勝狙ねらいに行った方がいいと思うけどなー」

「それもそうね。……んじゃ、そこ。六ろく道どう明あ日す香か」

「ンだよ……」

名前を呼ばれた一年生・六道明日香が、茶ちや髪ぱつソバージュの頭を揺らしてジロリと南を睨にらみ付ける。

南はそんな明日香の不ふ機き嫌げんそうな視線などお構いなしに言った。

「アンタ馬ば鹿か力だしスタミナもあるし、優勝狙いに行きなさいよ」

「あぁ？　ざけんな。んなモンお断りだ」

ぷいっとそっぽを向く明日香。

南はやれやれと溜ため息をつく。

「相変わらずの態度ねー。そんなんだから余よ計けいな濡ぬれ衣ぎぬ着せられたりすんのよ。いいじゃない、ここで一発活かつ躍やくすれば一いち躍やくヒーローよ。アンタのこと不良って思ってる子たちに見直してもらうチャンスよ」

「別に見直してもらおうなんて思ってねえよ」

明日香はふてくされたように吐き捨てた。

肩を竦すくめる南。

「ったく、反抗的なんだから。別に減るもんじゃ無し、むしろみんながサポートしてくれる分だけ楽に泳げるんだから、やっときゃいいのに。乙おつ組ぐみじゃ見かけなかったし、甲こう組ぐみ入りくらいはしてんでしょ？」

「……組だ」

明日香はそっぽを向いたまま小さい声で言い返す。

「え？　何組？　聞こえなかった」

「だから！　俺は丁てい組ぐみだっつってんだ」

真まっ赤かになりながら怒ど鳴なる明日香。

一いつ瞬しゆんポカンとする南。

「丁組……？」

丁組といえば、甲乙丙へい丁の四つの組分けの一番下。事前の組分けテストの一五〇〇メートルを泳ぎ切れなかった者が集まるクラスだ。

「丁組の、どこら辺……？」

意い外がいな回答に思わず尋たずねる。

明日香は顔を赤くしたまま視線を逸そらす。

「……最さい後こう列れつ」

「丁てい組ぐみ最後列って、じゃあつまり……カナヅチなのアンタ？」

驚いてついつい大声を出す南みなみ。

明あ日す香かは茹ゆで蛸だこのように真まっ赤かな顔をしたまま無言で肩を震わせる。

「いやー、ゴメンゴメン。そりゃ優勝狙ねらえっつったって無理よね。知らなかった。謝るわ」

南は少々気まずい気分でボリボリと頭を搔かいた。恥はじをかかせるつもりじゃなかったのだが、悪いことをしてしまった。

そこかしこからクスクスと笑い声が漏れる。それを聞いて、怒りと恥ずかしさでますます肩を震わせる明日香。

リタがいち早くフォローに入った。

「こらこら、笑うんじゃないよ。誰だって苦にが手てはあらぁね」

「そうよー。四よつ足あし動物は歩く動作でそのまま泳げるけど、人やサルは基本カナヅチなんだから」

南もそう言って注意する。

そして改めて一同の顔を見回すと、挙きよ手しゆを促うながした。

「んじゃ、この中で甲こう組ぐみ入りしてた人ー」

しーんと静まりかえる一同。

誰だれ一人として手を上げない。

「……マジで？　一人くらいいるでしょ？　誰もいないの？」

愕がく然ぜんとする南。

「……んじゃ、乙おつ組ぐみは？」

恐る恐る、再び挙手を促す。

今度は手を上げる者がいた。南と同じ二年生の、神かん田だ蕾らい花かと太おお田たまこ。どちらも南と一緒に乙組中ちゆう列れつで泳いでいた者だ。南みなみ校舎最さい速そくの面子めんつがこれじゃあ、とてもじゃないが優勝は狙えない。

南ははぁ～っと溜ため息を漏らした。

「ホンっト南校舎ってもやしっ子ばっかよね。これじゃやっぱリタ姐ねえさん一人に頑がん張ばってもらうしか……」

そこへまこが口を挟んだ。

「南が優勝狙いに行けば？」

「は？　私？」

驚いて自分の顔を指さす南。

「無理言いうなって。私もアンタと同じ乙組中列よ。勝てるわけないでしょ」

「いや、だけど南のタフさは校内一だしさ。二キロ三キロ程度ならともかく、遠えん泳えい大会のコースって確か六キロ以上あるでしょ？　それくらいの距離になれば普通はペース落ちてくるじゃん。そこで南みなみがタフネスさを生かして最初から最後までずっと同じペースで泳ぎ続ければ、後半で挽ばん回かい出来て結けつ構こういい線行くんじゃないかなーと思って」

そう言って、最後にまこは南の胸を見ながら一言付け加える。

「それに南は水の抵抗が少ない流りゆう線せん型けいボディもあるし」

「それは余よ計けいだっつーの」

南は胸を隠かくすように腕組みをしながら、しかしまんざらでもない顔で呟つぶやいた。

「……でもまぁ確かに、南みなみ校舎から掲けい額がく者が出るんだったらそれはやっぱり四し天てん王のう南校舎担たん当とうの私が一番ふさわしいわよね」

だがそこですぐ現実に引き戻される。

「けどなー、久く美みの泳ぎっぷりはもうすでに人間じゃないしなー。ありゃもうアザラシ以上イルカ未満って感じだし……」

腕組みしたまま難しい顔で眉まゆをしかめる南。

そこへまこが冗じよう談だんめかして言う。

「だったら南もイルカ呼び寄せて、イルカに押してもらいながら泳げば？　そしたら久美でも追い抜けるかも。動物の扱い得意なんでしょ？」

それを聞いて、まこの隣となりで蕾らい花かが肩を竦すくめる。

「またお前は馬鹿なことばっかり言って。イルカ呼んで押してもらうだなんてそんなマンガみたいな話……」

しかし南は目を輝かせながら大声を上げた。

「その手があったか！」

「は？」

思わず南の顔を見つめる蕾花。

「いや、ちょっと南、その手があったかってアンタまさか本気で……」

言い出しっぺのまこも啞あ然ぜんとした顔で南を見る。

だが南は大おお真ま面じ目めだ。

「日本近きん海かいのイルカっつったらスナメリよね。アイツらなら体長も人と大差ないし、背びれもないから見つかりにくいし。バレっこないわ！　今から大急ぎで呼びに行くわよ！　室内点てん呼この時間になっちゃったらもう外出禁きん止しだからね！」

そう言うと、率そつ先せんして飛び出していく南。

残された生徒たちはしばし顔を見合わせていたが、南の自信満まん々まんな態度を見ていると本当に呼べそうな気がしてきて、更さらに本当にイルカを呼び寄せて手伝ってもらうなんてメルヘンチックな事が出来たら素す敵てきだという思いもあり、期待に満ちた表情を浮かべながらゾロゾロと南の後に続いた。

浜辺に出ると、まことデュオを組んでいる一年生の荒あら木き宇う乃のが呼ばれた。空のペットボトルの上を切ったものに口を当て、ボトルの底を水中に沈めて、南みなみの指示に従ってイルカの鳴き声を真ま似ねする。

「ピーィピーィピーィキューゥキューゥキューゥキューゥ……」

耳に聞こえるかどうかというキーンとした高い声が、水中だけでなく空気をもビリビリと震わせる。周囲で見守る者たちの鼓こ膜まくを、高こう周しゆう波はを受けた時の独特な圧迫感が襲おそった。身長一五〇センチくらいしかない小こ柄がらな体の、一体どこからこんな大だい音量が出てくるのか不ふ思し議ぎなほどだ。

「……こんな感じですかぁ？」

顔を上げ、舌したっ足たらずな声で南に尋たずねる宇乃。周囲の人より一・五倍ほど遅い時間の流れに生きているような、のったりした喋しやべり方だ。

南は腕を組みながら注文をつける。

「声の高さはそれでいいけど、それだと鳴き声がバンドウイルカなのね。スナメリはもうちょっとこう、キッキッキッて感じで」

「キッキッキッて感じですかぁ。ん～……」

可愛かわいらしく小首を傾かしげて少し考え込むと、宇乃は再びボトルに口を当てて鳴き声を出す。

「キッキッキッキ………」

「あー、大だい分ぶ良くなったけど、もうちょいそこはキッキッキッじゃなくてキッキッキッて感じで」

再び微び妙みような指示を出す南。

「え～とぉ……、キッキッキッ、じゃなくってぇ、キッキッキッ……、ですねぇ」

自分の声を確かめるようにゆっくりと反はん復ぷくする宇乃。そして再びペットボトルに口を当てて遠くの海へと呼びかける。

南がそれを少し離れて見ていると、太おお田たまこが近づいて来た。得意げな顔で言う。

「どうよ。ウチの宇乃っちの音域の広さと声量は」

「何て言うか、超ちよう音波兵へい器きって感じね……」

南は耳に栓せんをするような身み振ぶりをしながら呆あきれた顔で答える。

まこはそれを聞くと大笑いした。

「あはははは。それはそれで的確な感想かも。宇乃っち本気で声出したらガラスコップ割れるしね」

「マジでそれあり得そうね。水中で至し近きん距離から魚に向けて声出したら気き絶ぜつさせられそうだわ」

やれやれと首を振る南。

蕾らい花かが怪け訝げんそうな顔で言った。

「声は確かにデカいけど、本当にこんなんでイルカ呼べるのか？」

「昔西にしアフリカのほう行った時に、棒で海面叩たたいた音でイルカ呼び集めてボラ漁りようしてる連れん中ちゆうがいたわよ。水中って音伝わりやすいし、海面叩く音でもいけるんだからこれでも効果あると思うけど」

南みなみはそう言いながら水平線の彼方かなたへ目をやった。地理には疎うといので正確な場所は覚えていないが、モーリタニアのどこかだったはず。

そんな会話をしつつ、夜の海に向かって呼びかけること十数分。

「来ませんねぇ……」

宇う乃のは顔を上げて南を見た。

南はボリボリと頭を搔かく。

「来ないわねー。あんまり近くにはいないのかな。遠くまで呼びかけないと無理なのかも」

真まっ暗くらな海の水平線に目をやる南。そして再び宇乃を見る。

「宇乃ちゃんだっけ？　アンタ、低い声出せる？」

「低い声ですかぁ？　ん～、あんまり得意じゃないですけどぉ……」

自信なさそうにうつむきながら上うわ目め遣づかいになる宇乃。

「そっか。低い声のほうが遠くまで届きやすいから、ちょっと低い声で呼びかけてみて欲しかったんだけど、無理っぽい？」

「んー、一応やってみますぅ。どんな声ですかぁ」

「えっとねー、ブォーンって感じの低い低てい周しゆう波は」

「ブォーン……ですかぁ」

「うん。それをもっともっと低い音で」

「ブォーン………ブォーン………」

お人形のような小こ柄がらで可愛かわいらしい外見からは想像もつかないような、低くて深みのある地じ響ひびきのような声を出す宇乃。

「そうそう、そんな感じそんな感じ」

南のオーケーが出て、再び宇乃はペットボトルの口に向かって声を出す。ボトルの周辺が声の振しん動どうでさざ波を立てた。

「……あれなら地球の裏うら側がわまで届きそうだね」

宇乃の後ろ姿を見つめながら、リタが呟つぶやいた。

南も呆あきれた顔でうなずく。声の調子はイルカだが、声量はマッコウクジラ並だ。本当に、どうやって声を出しているのだろう。

だが、低音で呼びかけること再び十数分。結局海かい面めんには何も姿を現さない。そうこうしているうちに、室内点てん呼この時間まであと五分になってしまった。

「しょうがない。引き上げるか」

時計を見て撤てつ退たいを決心する南みなみ。宇う乃のに声を掛けてやめさせると、みんなにも部屋へ戻るよう呼びかける。がっかりした顔で屋内に引き上げる南みなみ校舎の生徒たち。

「すみませんでしたぁ。イルカさん呼べなかったですぅ……」

宇乃は少し声を嗄からしながら、がっくりと落らく胆たんして肩を落とす。本人も結けつ構こう本気でイルカを呼ぶつもりだったらしい。

まこが宇乃にのど飴あめを手渡しながら慰なぐさめる。

「仕方ないって。そもそもイルカ呼んで協力してもらうなんて思いつき自体、無む茶ちやだったしね。普通に考えて」

「一番最さい初しよに言い出したのお前だろ。っとに馬鹿モンが……」

少し後ろからツッコむ蕾らい花か。

南が頭の後ろで手を組みながら言った。

「ま、でも呼べなくて正解だったかもね。イルカなんて可愛かわいらしいイメージついてるけど、実際は野や生せい動物で唯ゆい一いつ集団レイプするような野や蛮ばんな生き物だし」

「そういやそんな話聞きいた事あるなー。他にも、自分たちより小さいイルカの群を遊びで襲おそってリンチして殺したりするんでしょ？」

まこが応じる。

うなずく南。

「そうそう。あと、近づいてきた人間の手足銜くわえて溺おぼれさせて遊んだりとかね。まぁ、遊び心で生き物死しなすってのはそれなりに高等な知ち能のう持ってる証しよう拠こなのかもしれないけど」

「そんな凶きよう暴ぼうな連れん中ちゆう、もし呼び寄せるの成功してても、どうせ大だい混乱になって遠えん泳えい大会どころじゃなくなってたよね、きっと」

「うんうん。確実に大混乱どころか下へ手たしたら死人が出るわ。呼べなくて良かったわよ」

ブドウを採り損ねたイソップ寓ぐう話わのキツネのような負け惜おしみを言い合う南とまこ。

「だったら最初から呼ぼうとするなよ、そんなもん……」

蕾花が呆あきれた顔で南を見る。

そこへリタが来て南を手招きした。

「南。ちょいと」

「はい？　何ですか？」

南がリタのところへ行くと、リタはみんなから離れたトイレ脇の階段下へ移動して、声を潜ひそめる。

「アンタ、結局久く美みと後ご白しら河かわの坊ぼうやを足止めするって話はどうなったんだい？」

そう言われてハッとする南。

「あ。忘れてた……」

それを聞いて、深々と溜ため息を漏らすリタ。

「……イルカ呼ぶだの何だの妙みようなことしてっから大丈夫なのかと思ったらやっぱりかい」

「あー、いや、あれですよホラ、イルカ呼び寄せて大会滅め茶ちや苦く茶ちやにしちゃったら、レースもクソもなくなっちゃうから、そしたら万ばん事じ解決かなー、と……」

南みなみは慌あわてて言い訳をする。

リタは肩を竦すくめた。

「まぁ、言い訳はいいさ。それよりどうすんだい？　室内点てん呼この後は部屋から出るのは禁止だから、もうみんなで打ち合わせする時間は取れないよ」

「マズいっすねー。まあでもウチの校舎って統とう率そつ取れてないし非ひ力りきだし一学年一クラスしかなくて数も少ないし、どっちみちまともに作戦練ねったところで何も出来ない気もしますけど。だけどそれじゃあ会長とかずちが許さないしなー……」

ボリボリと頭を搔かく南。

「……いっそのことリタ姐ねえさんが一人で久く美みに近づいて、レース開始と同時に背後からコキャッと久美の首の骨を……」

「馬鹿お言い。んな事したらアタシまで一発で退場じゃあないかね。入賞目め指ざす事になってんのにそんなことで退場になっちまったら、アタシが南みなみ校舎のみんなに顔向け出来なくなっちまう」

「ですねぇ。下へ手たに大おお勢ぜいで押し込めるより、一人で近づいて確実に潰つぶすヒットマン方式のほうが成功率高いかと思ったんですけど……」

南は腕組みをしてむ～んと唸うなる。

ふとそこへ、六ろく道どう明あ日す香かが通りかかった。トイレへ行くところらしい。それを見た南の目が、突然光った。明日香なら、近接戦せん闘とうで歴代四し天てん王のう最強の北きた川がわ冬ふゆ美みとも真まっ向こうから摑つかみ合いを出来るほどのパワーがあるし、喧けん嘩かにも慣れている。明日香が飼っていた猫が寮りように引き取られた関係で明日香もちょこちょこ寮に出入りしてるから、寮生せいの久美とも多少の面めん識しきはある。近づいてもそれほど警けい戒かいはされないだろうし、少なくとも明日香が久美の顔を見み間ま違ちがえる心配はない。それにどうせ明日香は丁てい組ぐみ最さい後こう列れつだから優勝争あらそいなんかには縁えんがない。だったら最初から反はん則そく退場になったとしても、南校舎としてはマイナスはない。鉄てつ砲ぽう玉だまにはもってこいだ。

「ちょっとアンタ！　六道明日香！」

南は即そく座ざに明日香に呼びかけると、周囲を気にしながら小さく手招きした。

＊

南校舎の生徒たちがイルカを呼びに行ったのと同じ時間帯たいの旅館一階『下げ品ぼんの間』。

芦原あわら真ま奈なは、西にし校舎の生徒たちと一緒にここに集合して作さく戦せん会議を開いていた。

といっても真奈は部屋の片かた隅すみに隠かくれるようにして、なるべく目立たないようなりを潜ひそめている。真ま奈なは基本的に余り人ひと前まえで目立つのは好きじゃない。注目度どが上がればそれだけ隠おん密みつ行動が取りづらくなってしまう。特にこの場には生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりや四し天てん王のう・西にし村むら千ち秋あきがいる。彼女たちに顔を覚えられるのは得とく策さくではない。

場を仕切っているのは西にし校舎二年の善さ車ぐるま美み津つ子こ。大だい工くの娘で自らも大工の腕は本物、校内の建物の修しゆう繕ぜんはほとんど彼女が一人で請うけ負っているため、学校のあちこちで姿を見かけ、校内の生徒なら彼女の名前は知らずとも顔は誰でも知っているという有名人である。生徒会長・五部浄里はこういう場では一般生徒の自主性を尊そん重ちようして余り口を出さないし、四天王西校舎担たん当とうの西村千秋はまだ一年生なので遠えん泳えい大会の経験がない。そこで必然的に、この二人以外で西校舎の生徒がみんな知っている美津子がまとめ役の座に納まった。それを見て真奈は内ない心しんホッとする。美津子の仕切り方はマイペースでワンマンなところがあるから、人に意見を求める事は多くない。話し合いの場では何かと助言を求められがちな真奈だが、仕切るのが美津子ならそれほど目立たずに済みそうだ。

「取りあえず、甲こう組ぐみ最さい前ぜん列れつの会長と甲組二に列れつ目めで去きよ年ねん十位の伊い緒おの二枚で入賞狙ねらっていくってのが常道だと思うんだけど、問題は東ひがし校舎と北きた校舎」

手て慣なれた調子でチャキチャキと仕切っていく美津子。

「東校舎は男子の後ご白しら河かわ法のり行ゆきがいるし、一学年の数が三クラスもあって人数も多い。北校舎は一学年一クラスだけど体力自じ慢まんが揃そろってる上に、特とく組ぐみの兼かね平ひら久く美みの他にも北きた川がわ冬ふゆ美み、奈な良ら園その健たけ子こ、近こん藤どう美み沙さと充じゆう分ぶん優勝狙えるレベルが三枚も揃そろってる。ウチから入賞者を出すためにはコイツらを抑えないといけないけど、ウチは一学年二クラスと人数的には中ちゆう途と半はん端ぱ。北校舎と東校舎の両方と喧けん嘩かするには人手が足りない。そこでどうするかってとこから始めたいんだけど。南校舎にも去年の入賞者がいるけど、そっちまでは手が回らないからこの際さい無視で」

ハキハキした口く調ちようで一気にまくし立てると、あぐらを搔かいた膝ひざをぱしんと叩たたき、美津子はぐるりとみんなの顔を見回す。

色気のないひっつめ髪がみをした去年十位の剣けん道どう部主将・金かね田だ伊緒が手を上げた。少し前に全身に被かぶった香こう料りようがまだ残っていて、ふわっと甘い花の香りが周囲に漂う。本人も内心密ひそかに気に入っているらしくて、香りが周囲にまき散らされるような大げさな身振りが最近増ふえた。

「ご、後白河君は男子だし、男女の体力差さを考えたら負けても別に恥はじじゃないから、それはもう放っておいて、北校舎を封じ込めることに専せん念ねんしたらどうかと思うんだけど……」

何な故ぜかうっすらと頰ほおを赤らめながら提案する伊緒。

それを見て真奈は即そく座ざにピンと来る。法行が順当に優勝して、自分が二着に入れば、法行と二人並んで表ひよう彰しようされる。金こん比ぴ羅ら宮ぐうへの掲けい額がくも二人一いつ緒しよだ。それを狙っているに違いない。どうする？　伊緒と法行が二人仲良く掲額ってのは少々癪しやくだ。この意見は潰つぶしておくか？　それともまだ様よう子すを見るか……。

真奈が思し案あんしていると、生徒会四天王の西村千秋が動いた。くいっと眼鏡めがねを上げながら、冷静な口く調ちようで淡たん々たんと述べる。

「確かに男子と女子では体力の違いもあって不公平ですね。だったらここはまずみんなで後ご白しら河かわさんを潰つぶし、その後落ち着いて女子同士で平等に競きそえるように持って行く方がいいんじゃないでしょうか」

法行の部屋で二人きりで喋しやべる時間を作ろうと小こ細ざい工くしたりするだけあって、伊い緒おの野望にも感づいたようだ。早さつ速そく阻はばみに来たか。

「だけどみんなで潰すって、そんな卑ひ怯きような……。もっと正せい々せい堂どう々どうと……」

言い返そうとする伊緒だが、元々が浮ついた動どう機きから出た意見なのもあって、上う手まく言葉が出てこないようだ。

千ち秋あきはすかさず突っ込んだ。

「後白河さんを潰すのは卑怯だけど北きた校舎勢ぜいを潰すのは卑怯じゃないんですか？　後白河さんは放置して北校舎を潰すのに全力を挙げてくれって言ったのは金かね田ださんですよね？」

相手が上級生だろうが何だろうが、生徒会四し天てん王のう西にし校舎担たん当とうである千秋は一切容よう赦しやしない。

「う……」

矛む盾じゆんを突かれて言葉を失う伊緒。これは完全に伊緒の負けだ。うろたえる伊緒を見て、真ま奈なは内ない心しんニヤリと笑う。

そこへ更さらに、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが静かに口を挟んだ。

「確かに男女間かんの身しん体たい能力の差は超えがたいものがありますが、しかし水泳、特に遠えん泳えいに関しては必ずしも男子が有利とは限りません。女子のほうが全身の皮ひ下か脂し肪ぼうが多いため、手足の先まで水に浮きやすく、また体温も奪われにくいので、水中での体力消しよう耗もうは男子よりも小さく抑えられます。もし男子が腕や脚あしにまで女子並の皮下脂肪を蓄たくわえようとすれば、腹部にはそれ以上の脂肪が付いてしまい、相当の肥ひ満まん体型にならざるを得ませんし、当とう然ぜん運動には不向きな体になってしまいます。この皮下脂肪の差は泳ぐ距離や時間が長くなればなるほど威い力りよくを発はつ揮きし、男女の身体能力差さを埋めていきます。現にドーバー海かい峡きよう横おう断だん遠泳レースでは男女の有ゆう意い差さはほとんど見られないばかりか、世界記録保ほ持じ者しやは女性であり、片かた道みち横断タイムも男性の記録を三十分も上回っています。だとするならば、相手が男子であろうと女子であろうと特別視することなく、後白河法行の事も単に『東ひがし校舎の主力選手』とだけ見なして、常と変わらぬ態度で勝負を挑いどむべきだと思いませんか。男子だからといって、戦う前から勝負を投げるべきではありません」

科学的な根こん拠きよと共に、淡々と伊緒の意見を葬ほうむり去る浄里。ここまで言われては、さすがに引き下がるしかない。伊緒は大人おとなしくうなずいた。

「分かりました。その通りだと思います」

それを見て真奈は内心首を傾かしげる。

会長は伊緒と共に優勝を狙ねらいに行く予定の選手。もちろん会長のほうが伊緒より速い。法行を潰つぶさず残しておけば、並んで掲けい額がくされる可能性は伊い緒およりも会長のほうがずっと高いはずだ。当とう然ぜん会長としても法のり行ゆきと二人並んでの入賞は望むところのはず。なのに何な故ぜ伊緒の発言に反対した？　美み津つ子こがすでに「西にし校舎の人数では北と東を同時に妨ぼう害がいするには足りない」と指し摘てきしているのだから、それに乗って北きた校舎潰しを推おし進め、結果として東ひがし校舎の法行は放ほう置ちするという形へ持って行く事は出来たはず。それに気付かないほど馬鹿な会長ではない。それをしなかったのは、法行と一緒に掲額されたいという欲望よりも、男だろうがなんだろうが他た校舎に負けてなるものかというプライドが優先されただけなのか？　それともひょっとして、何か法行を潰したい理由でもあるのか？

真ま奈なが部屋の隅すみで考えている間に、今度は伊緒と同じく剣けん道どう部の浜はままゆが口を開いた。

「男子だろうと何だろうと真まっ向こう勝負するってのはボクも賛成だけど、そもそも東校舎と北校舎両方足あし止どめするのは難しいって問題はどうするの？　美津子も言ってた通り、西校舎じゃ人数足りないでしょ？」

美津子は太ももの上に肘ひじを乗せて頰ほお杖づえを突きながら唸うなった。

「う～ん。まぁ、北か東かどっちかにターゲット絞しぼるしかないだろうね」

そう言うと、部屋の隅すみに隠かくれていた真奈のほうへピタリと視線を合わせた。

「真奈。アンタだったらどっちを潰す？　北か東の二に択たくなら」

「何で私に振るのよ？」

隅のほうに隠れていた真奈は、ちょっと驚いて美津子を見る。

美津子は真奈を見てニッと笑った。

「真奈は勝負事強つよいからね。こういう場合の判断は当てに出来る」

「しょうがないわね……」

チッと舌した打うちすると、真奈は髪かみを搔かき上げた。会長がいる前ではなるべく目立たず、その他大おお勢ぜいの一人でいたかったが、こんなふうに指名されては仕方ない。それよりも、せっかく発言の機会を与えられたのだから、これを利用して先さき程ほどの疑問の手がかりを探ってみよう。会長が法行を潰したがっているのか、単に戦わずして他校舎に負けを認めたくはないだけなのか。それを知るには、ここで「法行を潰すべき」と発言して会長の反応を見ればいい。真奈はそう決めると口を開いた。

「……私としては、さっき西にし村むらさんが言ったみたいに東校舎を止めに行くほうに一票かな」

それを聞いて、子供っぽい容よう姿しの仙せん葉ばみちるが子供っぽい口く調ちようで脇から口を挟んだ。

「何で？　北校舎のほうが久く美みちゃんとか健たけ子こちゃんとか美み沙さちゃんとか、速い生徒いっぱいいるのに、それ邪じや魔ましなくていいの？　東校舎なんてごっしー一人しかいないよ」

真奈はそっちをちらっと見てから、再びみんなのほうを見る。

「理由は単純。数の問題よ。北校舎の最大のライバルは今年は男子のいる東校舎だし、東校舎の最大のライバルも久美たちのいる北校舎。って事は北校舎は生徒のほとんどを東校舎潰しに振り向けてくるだろうし、東ひがし校舎も去年みたいに全員で北きた校舎の邪じや魔まをしに行くはず。で、東校舎全員が人じん海かい戦術でかかれば北校舎の北きた川がわさんや健たけ子こたちだろうと抑え込めるってのは、去年の結果で分かってる。一方で、東校舎の三分の一しかいない北校舎の生徒たちだけで東校舎のサポートを受けた後ご白しら河かわ君を封じられるかどうかは分かってない。だからウチは北校舎に助力して、一緒に東校舎の封じ込めに出る。西校舎と北校舎を足せば東校舎と同数になるから、そうすりゃ多た分ぶん抑えられると期待出来るでしょ」

真ま奈なの説明を聞いて、一同からなるほどと納なつ得とくの声が上がった。その反応に、内ない心しんチッと舌した打うちする真奈。この程度のことでいちいち感心されては困る。周囲から一いち目もく置かれた存在という位置づけになって、万まんが一いち会長から顔と名前を覚えられでもしたら、これまでのようにかずちに接せつ触しよくして思い通り動かすということがやりづらくなってしまう。

だがそれはそれとして、会長の反応はどうか。今の真奈の説明には、去年は久く美みは欠席だったが今年はいるという点が抜け落ちている。それでもお構いなしに積極的に今の意見を支持しに来るか？　それともちゃんと久美の存在の有う無むの違いを指し摘てきして、別の意見を出してくるか？　久美の存在を無視して今の真奈の意見を支持するようなら、何か法のり行ゆきを潰つぶしたい理由があるということ。ちゃんと違いを指摘するなら、単に他た校舎に負けたくないだけの意い地じということ。さあ、どう出る……？

じっと浄里しずりの反応を窺うかがう真奈。

だが、浄里しずりが何か言う前に美み津つ子こが話をまとめにかかった。

「そうだね。私も後ご白しら河かわ法のり行ゆきを止めるのに一票。やっぱ他の女子が彼と並んで掲けい額がくされるのは癪しやくだし、妨ぼう害がいするどさくさで生なま肌はだに触れるチャンスだしね」

真ま奈なのほうを見て同意を促うながすようにニカッと笑う美津子。真奈は慌あわてる。ちょっと待て。それだとまるでこっちが法行への下した心ごころから、もっともらしい意見を述べたみたいに見えてしまう。変な事を言わないで欲しい。

だが、ここで過か敏びんに反応すれば余よ計けいにマズい。慌てれば美津子の発言を肯こう定ていする事になる。ここは軽く話を合わせてあしらうほうがいい。

「そうね。じゃあしっかり触って止めてきて」

止める役目は自分とは関係ない、という態度で他ひ人と事ごとのように流す真奈。

美津子はみんなのほうを見回す。

「他に誰か意見ある？　数かず的てきには真奈が説明したとおりだし、東ひがし校舎を抑えに行けば男の裸はだかをお触さわりし放ほう題だいだし、みんなで東校舎妨害に出るって事で問題ないね？」

浄里がコホンと咳せき払ばらいをした。

「善さ車ぐるまさん。淑しゆく女じよたるもの、あまり男の肌に触れられるなどと大声で強調するものではありません。はしたない」

だが美津子も動じない。

「まぁいいじゃないですか。人間、やりたいことやったほうが士気は上がるってモンですよ。会長だって内ない心しん満まん更ざらでもないでしょ？　転入早そう々そう交際迫せまったくらいだし」

「なっ、何を……！　あれは生徒たちのためにやむなく……！」

赤くなる浄里。

美津子はあくまでマイペース。

「まぁ、会長が交際迫った表おもて向むきの理由は知ってますけど、理り屈くつと膏こう薬やくはどこにでもくっつくって言ってね。相手の事を知りたかったら、何を言ったかよりも何をしたかをよぉく見ろ、ってのが我が家の教えでして。小こ難むずかしい建たて前まえをいくら並べても、要するに会長がやったのは彼と付き合おうとして全ぜん校こう生徒敵てきに回して戦ったって事。んで、ここにいる連れん中ちゆうの大半がやったのは、会長に取られてなるもんかと徒と党とうを組んで反はん乱らん軍ぐんに参加したって事。みんな彼のことが好きなんだから、心を合わせて一いつ致ち団だん結けつ出来るってもんでしょ」

そう言って浄里を見ると、ニッと笑顔。

浄里は一いつ瞬しゆん言葉を失って美津子を見つめ、そして溜ため息をついた。

「……人の言い分を『小難しい建前』などと切り捨てて、初めから聞くつもりがないのであれば、いくら言葉で説明しても仕方ありませんね。この話はもう止しましょう」

聞いていた真奈は内心ニヤリと笑った。会長から先に逃げたか。賢かしこい判断だ。理り詰づめで道どう理りを説きながら建前論ろんで相手を丸め込む浄里のスタイルでは、理屈に耳を貸さない美津子には通じない。となれば、人の話を聞かない美み津つ子この態度を非ひ難なんしつつ話を打ち切る以外にない。下へ手たに話を長引かせれば美津子のペースに巻き込まれて、法のり行ゆきへ恋こい心ごころを抱いていると生徒たちに深く印いん象しようづけることになりかねない。もし真ま奈なが浄里しずりの立場になったとしても、同じ手段しか取れないだろう。

「そうですね。やめましょう。で、会長も特に意見はないですね？」

浄里の溜ため息など意に介かいさず、さっさと話を戻す美津子。全く、どこまでもやりづらい相手だ。真奈は浄里の気持ちを想像して思わず苦く笑しようした。

浄里は気持ちを切り替えるように一ひと呼吸置おいてから、まっすぐ顔を上げた。

「ありません。今の話し合いの通り、皆さんの総そう力りよくを傾けて確実に東ひがし校舎を止めてください。水泳は武ぶ芸げい十じゆう八はつ般ぱんの一つ。その大会なのですから、少々手て荒あらな事をしても構いません。私も去年は北きた校舎の近こん藤どうさんと相あい打うちとなってリタイヤしています。それくらいの事は当たり前だと思って、気合いを入れて臨のぞんでください」

浄里自みずから、乱らん闘とうを容よう認にんしたとも受け止められるような発言。真奈はちょっと驚いて目を見張る。確かに会長は武ぶ断だん派ではあるが、一般生徒が怪け我がをするような事態は断だん固ことして避けようとする点では常に一いつ貫かんしているはず。その会長がここまで言うというのは、やはり尋じん常じようではない。そして、その会長の発言に顔かお色いろ一つ変えない千ち秋あき。他の生徒たちが多かれ少なかれ驚いている中、千秋の落ち着き振りもどこか普通じゃない。

「それから……」

浄里は伊い緒おのほうへ視線をやった。

「北校舎に関しては、恐らく東校舎が足止めに出るだろうという希望的観かん測そくのみで不ふ確実です。また、こちらの希望通り東校舎が止めに行ったとしても、今年は去きよ年ねんと違って兼かね平ひらさんという強力な優勝候こう補ほがいます。もしかしたら東校舎の生徒たちでは止めきれずに、抜け出してくるかも知れません。その時は私が、相打ち覚かく悟ごで、兼平さんだけは必ず食い止めます。金かね田ださんはその間に少しでも先へ進んでください。いいですね」

並々ならぬ決意を秘めて伊緒を見み据すえる浄里。

「は、はい……」

浄里の視線に、伊緒はたじろぎながらうなずく。

やはり、何か妙みようだ。真奈は浄里の様よう子すを見ながら思った。最初は法行を潰つぶすことにこだわっているように思ったが、久く美みに対しても明らかに同どう様ようにこだわりを見せている。法行と久美、この二人を何としても潰そうという浄里の決意が透すけて見える。もちろん、二人とも特とく組ぐみで優勝候補で他た校舎。何とかしてこの二人を潰そうというのは、自分の校舎から掲けい額がく者を出そうと思えば自然な発想だ。だが、会長のこのこだわりは、それ以上の何かがあるように思える。臨りん海かい学校の間中、ずっと二人だけで特組だった事への嫉しつ妬とだろうか？　順当に行けば二人が並んで掲額される可能性が高いから、それだけは何としても阻そ止ししようという事なのか？　それとももっと別の事情が隠かくされているのか？　千ち秋あきの落ち着き振りを考えたら、千秋も会長が強きよう硬こうな発言をする理由を知っていて支持しているような気もする。だとしたら、個人的な嫉しつ妬となどではなく、何か隠かくれた事情がありそうだ。それは、真ま奈なが法のり行ゆきを手に入れるのに利用出来るのか、無む関係なのか、それともむしろ邪じや魔まなのか？

……少し、探さぐりを入れてみる必要がありそうね。

真奈は腕を組んだ。とはいえ会長相手に直接探りを入れるのは危険だ。同じ生徒会の千秋も何か知っていそうだが、彼女も小こ賢ざかしいところがあるし、会長のいる前ではボロを出すまい。となると、やはりかずちだ。これまでの付き合いでかずちに対しては「何でもお見通し」の印いん象しようを植え付けてきてあるから、ハッタリをかましてちょっとカマをかければ引っかかるはず。しかしかずちは東ひがし校舎の仲間と明日の遠えん泳えい大会の作戦会かい議ぎ中ちゆう。他た校舎の生徒は会わせてもらえない。だが、急いで探りを入れないと、もし何か手を打つ必要があった場合に明日の遠泳大会までに仕込みが間に合わない。会長や千秋の前で目立つ真ま似ねはしたくなかったが、ここは動くしかない。

真奈はそう決断すると、発言を求めて手を挙げた。

「東校舎が確実に北潰しに出るように、同どう盟めいを持ちかけてみない？」

旅館二階、中ちゆう品ぼんの間へと上がる階段の踊り場。

「同どう盟めい？」

東ひがし校舎２─Ｂクラス委員・山やま路じあやは怪け訝げんそうな顔で目の前の二人を見た。

あやの目の前に座っているのは西にし校舎の芦原あわら真ま奈なと西にし村むら千ち秋あき。西校舎からの使者としてやってきた。

一方あやの隣となりには東校舎側がわの代表として、生徒会副ふく会長・柴しば又またかずち、四し天てん王のう東校舎担たん当とう・天てん持もち東ひがし、旧きゆう四天王の乾いぬい樹葉たつはが同席。それ以外の人間は中品の間で待たい機き中である。

あやは頰ほお杖づえを突きながら、露ろ骨こつに不信感を漂わせて尋たずねた。

「西校舎と同盟組くんで、ウチにどんなメリットがあるわけ？」

千秋が口を開く。

「えっと、つまりですね、東校舎の皆さんで北きた校舎を止めていただいて、ウチが南みなみ校舎を封じ込めれば、確実に東と西から入賞者が出せると……。去年は東校舎が北校舎とつぶし合ってる隙すきに、南校舎の刈かり田たさんに抜け出されたじゃないですか。その穴を効果的に塞ふさぐためにですね……」

ちらちらとかずちや東のほうを見ながら喋しやべる千秋。何だろう。今の発言でかずちが機き嫌げんを損ねる心配などないはずだし、大人おとなしい東の様よう子すまで気にしているのもどこか妙みようだ。何か合あい図ずでもしているのか？　視線は千秋に向けながら、かずちや東の気け配はいを探るあや。だが特に変わった様子はない。

取りあえず、今の千秋の提案それ自体は普通だ。一番強きよう敵てきである北校舎を最大の人数を誇る東校舎に潰つぶさせて、自分たちは残る南校舎を確実に抑えれば、優勝は東校舎の法のり行ゆきに取られたとしても西校舎も二着入いりが出来る。上う手まく東校舎と北校舎が潰し合いになって法行が足止めされてしまえば、優勝を狙ねらう事だって出来なくはない。西校舎の利益という観かん点てんからすれば、妥だ当とうな提案だ。

だが、やはりこの提案を額がく面めん通り受け取っていいのかどうか、若じやつ干かんの疑問がある。千秋が何な故ぜかかずちや東のほうへしきりに目め配くばせしているのも気になるし、同盟を持ちかけに来たのがよりによって腹はら黒ぐろい千秋と策さく士しの真奈だというのも引っかかる。

樹葉の様子を見てみた。樹葉なら、あやにはよく分からない直感で他人の気持ちを見み抜ぬく時がある。千秋の言葉に裏があれば、樹葉なら何か感づくかもしれない。

その樹葉は、あやと目が合うとにっこり笑ってうなずいた。どういう意味だろう？　「あやちゃんの思ってる通りよ」なのか？　それとも「心配しなくても大丈夫よ」なのか？

まあいい。とにかく一度提てい案あんにケチをつけてみよう。裏に別の目的があるなら、ケチをつけていれば諦あきらめて真相を話すだろうし、本当に額面通りの提案をしに来たのであれば受けてもいい。

あやはそう考えると、肩を竦すくめながら言った。

「う～ん、ウチは今年は法のり行ゆき君がいるし、何も他の校舎の妨ぼう害がいなんかしなくても彼ならそのまま優勝狙ねらえるからねー。ライバルっつっても久く美みしかいないし、万まんが一いち久美に負けたとしても二着は固いからね。他よ所そを潰つぶすのに人を割さくより、法行君が潰されないよう護ご衛えいチーム組んだ方が入賞狙うなら確実なのよ」

それを聞いて慌あわてた顔になる千ち秋あき。

「いや、でもその、兼かね平ひらさんさえいなければ確実に後ご白しら河かわさんが優勝間ま違ちがいないんですから、東ひがし校舎のみなさんできっちり兼平さんを抑おさえていただいて、それで兼平さんの枠わくが空あいたところへウチから入賞者を出すって形で……」

「それだったら別にウチとしては単独で北きた校舎抑えたって同じじゃん。ウチが久美を抑えた隙すきに入賞狙いたいなら狙えばいいけど、わざわざ同どう盟めいなんて結ぶメリットどこにあんのよ」

「え～、ですからこちらとしては、ウチから北校舎を抑える人員を割さかずに済むのと、東校舎から妨害を受ける心配をせずにすむ点。東校舎にとってはウチからの妨害がなくなる点で……」

「それで信用して西にし校舎に隙を見せたところで一方的に同盟破やぶられて、会長辺あたりに法行君くん潰されでもしたらこっちは大おお損ぞんよ。西校舎はどっちみちこのままじゃ今年は入賞狙えないから、裏切られたところで元々だろうけど。リスク考えたら割に合わないわ」

「いや、まぁ、その……」

口ごもる千秋。どうも胡う散さん臭くさい。ひょっとして本ほん音ねでは、東校舎に北校舎を潰させておいて、自分たち西校舎が東校舎の法行を潰してしまえば、南校舎となら実力で争っても優勝が狙えるとでも考えていたんじゃないだろうか。やはりこの同盟の申し出は、蹴けった方が良さそうだ。

「まぁ、せっかくの申し出悪わるいけど……」

あやがそう断ろうとした時、真ま奈なが手で制した。

「分かった。正直に言うわ」

そして視線をかずちに据すえる。

「要するに、東校舎が久美を確実に潰してくれるのなら、西校舎総出で後ご白しら河かわ君を潰してあげるって話よ」

「は……？」

あやは一いつ瞬しゆん固まった。

真奈はお構いなしに続ける。

「アンタたちにとってのメリットは、同じ東校舎の生徒を手にかけるという真ま似ねをせずに済む事、そして東と西が手を組めば、確実に後白河君と久美の二人を潰せる事。悪くないでしょ？」

どういう事だ？　西校舎が法行を潰そうと企たくらんでいたのは思った通りだったが、何な故ぜそれがウチのメリットになる？　しかも、法行の幼おさな馴な染じみで大の法行贔屓びいきのかずちに向かってそんな話を……。さっぱり意味が分からない。

真ま奈なの視線を追うようにしてかずちの顔を見るあや。

かずちは真剣な目で真奈を見、そして千ち秋あきを見た。

「……話したのね」

千秋はぶんぶんと首を振る。

「わ、私は何も……」

そう言いながらちらりと真奈を見る千秋。

かずちは大きく一つ息を吐いた。

「まあいいわ。今いま更さら言ってもしょうがないし。信頼出来る人なら喋しやべっていいって会長も言ってたしね。真奈なら口は堅いから問題ないわ」

そう言って真奈を見つめる。

「どうせ知ってるんなら、もう隠かくさずに話すわよ」

「いいけどその前に、事情が吞み込めてない子が一人いるみたいだから、ちゃんと説明してあげたら？」

真奈はそう言って、ちらりとあやを見た。

＊

「結婚かぁ～………」

事情を聞いて、あやは大きな溜ため息をついた。

「まさかあの久く美みがねぇ……。男の友達が出来たからってんで、親おや父じさんが早とちりしただけなんじゃないの？」

頭を抱え込むようにして壁にもたれながら呟つぶやくあや。

千秋は肩を竦すくめる。

「もしそうだとしても、あのお父とうさんだったら絶対強ごう引いんにでも結婚させちゃいますよ」

「まぁねー。父親ってのは娘のことになるとただのアホになるからねー……」

あやはやれやれと首を振った。

「ま、大体分かったわ。久美や法のり行ゆき君の真しん意いはひとまず措おいといて、今はあくまで遠えん泳えい中の各校舎の邪じや魔まし合いによって、自然な形で二人の同どう時じ入賞を阻そ止しする必要があるわけね」

かずちがうなずいた。

「そういう事。言っとくけど他の子にはバラしちゃダメだからね。もし話が久美の耳に入ってあの親父にまでバレたら、入賞出来なかったのは不正な妨ぼう害がいのせいだからとか言い出しかねないから」

「それ以前に、そんな話が漏れたら校内大だい混乱になって収しゆう拾しゆうつかないわ。バラさないわよ」

あやはうなずくと、座り直した。

「とにかく、事情はこっちも理解したわ。法のり行ゆき君を守るための人員は極力減へらして、総そう力りよく挙あげて北きた校舎を抑え込む。ただし事情を話せない以上、他の北校舎の有力選手を無視して久く美み一人だけを狙ねらわせるってのは無理だから、多少の隙すきが生じるのは避けられないわ」

「大丈夫です。久美さんが抜け出してきた場合は会長が相あい打うち覚かく悟ごで止めるって言ってますから」

千ち秋あきがそう請うけ合う。

あやはうなずいた。

「分かったわ。じゃあその時は任せるわね。それから、そっちの要求に応えてウチは最さい有ゆう力りよく選手の防ぼう衛えいを放ほう棄きするんだから、その代わりとして法行君くん以外の邪じや魔まはしないこと。東校舎の生徒を見かけたら優先的に通すって約束して」

「分かりました。責任持もって、戻ったらそう伝えます」

「伝えるだけじゃダメよ。必ず西にし校舎全員の合意を取って」

念ねんを押すあや。

「はい。必ず」

千ち秋あきはあやの目を見て約束する。

あやは再びうなずいた。

「最後にこれは法行君のクラスのクラス委員としてだけど。法行君をリタイヤさせるつもりで妨ぼう害がいするのは構わないけど、安全確かく保ほには細さい心しんの注意を払ってね。海の中で気き絶ぜつしてそのまま溺おぼれたなんてのは絶対駄だ目めよ」

「それはもちろんです。こっちだって大会中に死傷者が出るなんてゴメンですから」

即そく答とうする千秋。

あやは突っ込んで確認する。

「何か安全対たい策さくは考えてあるの？」

「え？　いえ、特別な対策を用意してるわけじゃないですけど……ライフセーバーも普通の四倍近ちかく用意されてますし……」

しどろもどろになる千秋。ちょっと不安な感じだ。

「いくら大おお勢ぜいライフセーバー用意してても混こん雑ざつしてたらすぐには近づけないし、みんなでどつきまわして興こう奮ふんしてたらよく見えないから反応遅おくれるかも知れないわよ。もうちょっとちゃんと考えてくれないと、オーケー出来ないわ」

そこへ真ま奈なが口を挟んだ。

「じゃあ私、明日適てき当とうな口こう実じつ作って大会休んで、救命ボートで法行君にぴったりついてくわ。もし法のり行ゆき君が沈んだら即そくその場で引き上げられるように。それならいいでしょ？」

あやはしばらく考えてからうなずいた。

「分かったわ。じゃあそういう事で決まりね。それじゃまた」

立ち上がって千ち秋あきや真ま奈なと別れると、中ちゆう品ぼんの間へと戻っていくあやたち。

「さてと。これでウチは全エリアの七分の五が安全地帯になったわね」

伸びをするあや。

東ひがし校舎は一学年三クラス、西にし校舎は二クラス、北と南は一クラスずつで、一学年につき合計七クラス。そのうちの、東校舎の生徒がいるエリアと西校舎の生徒がいるエリアでは、東校舎の生徒は妨ぼう害がいされる心配がなくなった。これなら、上手じようずにコースを選べば最後まで一いつ切さい妨害を受けずに泳ぎ通すことも不可能ではない。となれば、法行以い外がいの子でも入賞は夢じゃない。優ゆうは甲こう組ぐみ中ちゆう列れつだし、特とく組ぐみ入りした花音かのんも夕食後には大だい分ぶ体力は戻っていた。

「さすがあやちゃんね。交こう渉しよう上手だわ」

樹葉たつはがうふふ、と笑いながらあやの頭を撫なでる。

「ま、こっちは法行君っていう一番の切り札を捨てるんだから、あれくらいは融ゆう通ずう利かせてもらいませんとね」

ニヤリと笑うあや。

中品の間の襖ふすまを開くと、部屋の隅すみでうつぶせになり優に体を揉もんでもらっている花音が目に入った。そこへ向けて大きな声を出す。

「作戦変へん更こうよ！　本ほん命めい花音、次点に優を据すえて攻める事にしたわ！　詳しく話すからもう一度集合！」

それを聞いてあたふたと起き上がる花音。あれだけ動けたら大丈夫だ。あやは襖を閉めると、改めて明日の作戦内容をレクチャーし始めた。

＊

一方、千秋と真奈である。

千秋は真奈を見上げて、気き遣づかわしげに尋たずねた。

「本当にいいんですか？　生徒会役員でもないのにそんなことお願いしても」

法行の安全確かく保ほのため、真奈がボートでついていくという事についてである。もちろん、やってくれるのなら助かるが、一般の生徒でしかない真奈に押しつけるのは少々気が引ける。かといって、千秋が自分でやるつもりもない。千秋は法行妨害のどさくさに紛まぎれて抱きついてしまおうという夢が胸の内で燃えさかっているのだから、それだけは譲ゆずれないのだ。

真奈は少し気け怠だるげな調子で、どうでも良さそうに答える。

「いいわよ。六キロ以上も泳ぐよりはそっちのほうが楽そうだしね」

いかにも体を動かすのが嫌いそうな発言。確かに、入賞狙ねらいの生徒以外だって最後まで泳がなければいけないことに変わりはない。それも、他た校舎の生徒を進路妨ぼう害がいするために押し合いへし合いして消しよう耗もうしながらの六キロだ。練習時にはちゃんと六キロ泳げた生徒でも、大会当とう日じつは途中でリタイヤすることも珍しくない。それを考えたら、適当な口こう実じつを作ってサボれるほうが嬉うれしいのかもしれない。

真ま奈なは思い出したように言った。

「ああ、そうそう。私一人でボートに乗れるように、生徒会のほうで手て配はいしといてくれる？　自由に動けないと法のり行ゆき君にぴったりついてくわけにいかないし、ライフセーバーの人が乗ってる前で法行君溺おぼれさせるわけにもいかないだろうし」

「あ、はい。そうですね。一人でボート大丈夫ですか？」

「一応それなりには扱えるわよ」

「分かりました。じゃあ今夜中に手配しておきます」

「うん。お願いね」

どことなく妖あやしげな微笑を浮かべて千ち秋あきを見下ろす真奈。

千秋はふと気になって尋たずねた。

「ところであの……誰に聞いたんですか？」

「ん？　何が？」

「兼かね平ひらさんと後ご白しら河かわさんの話……」

「ああ、それね」

真奈はうなずくと笑った。

「……内ない緒しよ」

「内緒って……」

「他人に漏らしちゃマズかったんでしょ？　情報源げんを明かしたら、その人の立場がマズいことになるからね。知りたければ自分で調べて」

ふふ、と思わせぶりに笑う真奈。何もかも見み透すかしているような、その上で人をからかって遊んでいるような、どこか不安にさせる微笑ほほえみ。一いつ瞬しゆん千秋はどきっとしてその場に立ち竦すくんだ。その間に真奈はさっさと先へ歩いていく。

千秋は我に返ると慌あわてて後を追った。

……本当に信用していいのかな。

千秋はどことなく落ち着かない気持ちで真奈の後ろ姿を見つめた。

＊

……取りあえず上じよう々じようね。

西にし校舎生徒の集まっている下げ品ぼんの間に戻って隅すみに引っ込んだ真ま奈なは、一人胸の内でほくそ笑えんだ。

真奈はそれほど泳ぎは得意じゃないから、法のり行ゆきと同じ特とく組ぐみ入りを狙ねらう事も、法行と並んで掲けい額がくされる事も、最初から望めない。臨りん海かい学校中に出来ることと言ったら精々で、自由時間中ちゆうに遊ぶとか夜に部屋へ乗り込んでみるとか、その程度だろうと思っていた。そしてその自由時間も法行は久く美みと泳いでばかり、夜も生徒会の連れん中ちゆうに先回りされて乗り込めず、何の収しゆう穫かくも得られないで終わると思っていた。

しかし、最後の最後でとんでもないチャンスがやってきた。

久美と法行が一緒に掲額されたら、久美の父親が二人を結婚させてしまう。久美の父親はこの浜はま一帯の顔かお役やくで臨海学校中は世話になっているので、生徒会は表おもてだっては逆らえない。そこで秘ひ密みつ裏りに、遠えん泳えい大会の各校舎の妨ぼう害がい合がつ戦せんに紛まぎれる形で、二人の入賞を阻はばもうとしている。何かあると思ってはいたが、まさかこんな事情が裏で進行していたとは、かずちにカマをかけた時点ではさすがに思わなかった。だが、これは上う手まく使えばもの凄すごいチャンス。二人を足止めするためなら溺おぼれさせることも厭いとわない覚かく悟ごだというのが実にいい。

真奈は明日、救命ボートで法行にぴったりついていく事になった。法行が沈められたら、真奈のボートで救助する。溺れた者の救助といえば、当然人じん工こう呼吸だ。

以い前ぜん法行は「唇くちびるを奪われるようなことがあったら付き合う」と公言して、唇をかけて須す美みと勝負した事がある。その勝負自じ体たいは須美の負けで終わったが、キスするようなことがあれば責任を取って付き合うというのは、勝負とは関係のない法行個こ人じんのポリシーだ。つまり、勝負が終わった今でもまだちゃんと生きている。そして法行の性格からして、たとえ名めい目もくが人工呼吸だろうが何だろうが、乙女おとめの唇を奪ったとなれば責任を取らざるを得ないと考える事は明めい白はくだ。それが、妨害の名目で生の肌はだに直接抱だきつくチャンスを捨ててまで救命ボートでついていくと名乗り出た唯ゆい一いつの理由。真奈はライフセーバーではないから、人工呼吸用ようマウスピースなど持っていないし、万まんが一いちボートに乗る前に渡されたとしても「使い方が分からなかった」という言い訳は充分成なり立つ。以前にも一いち度ど法行の唇を奪うチャンスを目の前にしながら羞しゆう恥ち心しんが邪じや魔ましてものに出来なかった事があったが、向こうが溺れて意識を失っているのなら恐らく何とかなる。二度と同じ失敗を繰り返さぬよう、あれ以来毎まい晩ばん寝る前に布ふ団とんの中でイメージトレーニングを重ねてきているのだ。今度こそ動どう揺ようはしない。必ずチャンスはものにしてみせる。明日は直接この唇で熱い吐と息いきを吹き込んでくれよう。

座ざ敷しきの中央では、いかにして法行を襲しゆう撃げきするのが効果的かと活発な話し合いがなされている。会長や四し天てん王のうの千ち秋あきも真剣な顔で意見を出している。法行を久美ごときに奪われてなるものかと、必死の剣けん幕まくだ。久美に奪われないよう法行を溺れさせることが、法行をこの真奈に献けん上じようすることになるとも知らず。

……まぁ、みんな精せい々ぜい頑がん張ばって溺れさせてちょうだい。

真ま奈なは心の奥底で、ふふ、と笑った。

＊

やがて消しよう灯とう時間が訪れた。

北きた校舎二年の兼かね平ひら久く美みは、シャツに短パンといういつも通りのルーズな格かつ好こうで布ふ団とんの上に横になると、お腹なかの上にタオルケットを掛けた。クーラーの風に当たると寝ね冷びえしてしまうので、場所はなるべく風の来ない部屋の隅すみ。体が冷えた時にすぐ抱きついて温まれるよう、隣となりには寮りよう生せい仲間の奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さ。寝付きのいい二人は夜よ更ふかしのお喋しやべりもせず、すでに寝ね息いきを立てている。

明日はいよいよ遠えん泳えい大会だ。

……絶対に優勝して、新記録を出してみせる。

右手で拳こぶしを作ると、そっと左手で触れた。昼間、法のり行ゆきと互いに負けないと誓ちかい合った時の事を思い出す。互いに拳をぶつけ合った時の固い手の感かん触しよく。肩が法行の腕に触れた時の、がっちりした筋肉の感触。子供の頃、父に抱きかかえられた時の感覚が、ふと重なった。法行の腕に抱き上げられた自分の姿を無む意識のうちに思い描く。胸がとくんと鳴った。日に焼けた頰ほおが不意に熱くなる。急に鼓こ動どうが早まった心しん臓ぞうを隠かくすように、久美は体を丸めるとタオルケットの端はしをギュッと摑つかんだ。

この二日間、ほとんどずっと法行と一緒だった。朝から夕暮れまで二人でずっと海にいた。法行が転てん入にゆうしてきたその日からお昼はほとんど一緒にお弁当を食べていたけど、二人きりになったのはこの臨りん海かい学校が初めてだった。こんなにたくさん言葉を交わしたのも初めてだった。なのに今はもう、まるでずっと前からそうやって仲良くしていた気がする。それが何だか不ふ思し議ぎで、嬉うれしくて、そして不安。

不安なのはきっと、こんな日は明日で終わってしまうと分かっているから。臨海学校が終わればもうこんなふうに法行と過ごす事はないって分かってるから。

法行が久美と一緒に遊んでくれた理由は簡単だ。久美の他に、法行と同じように泳ぎ回れる子がいないから。全力で体を動かして遊べる相手が久美しかいないから。

全力で思い通りに動き回る事は、ただそれだけで楽しい。一緒に遊ぶ相手がいればもっと楽しい。だけど法行は校内唯ゆい一いつの男子で、体力的に周囲から飛び抜けてしまっていたせいで、全力で体を動かす機会がずっとなかった。そのことで、ずっとフラストレーションが溜たまってた。そしてこの臨海学校で、法行は多た分ぶん初めて、全力で体を動かして一緒に遊べる相手を見つけた。だから、全力で泳いでも大丈夫な久美と遊ぶ事に、あんなに楽しそうだった。

昼間の法行の言葉が胸に甦よみがえる。

……やっぱ、全力で競きそえるって楽しいな──。

久く美みにはその気持ちがよく分かった。何な故ぜなら久美も、全力を出して一緒に泳げる友達がいなかったから。子供の頃からずっと、友達と泳ぐ時には力を抑えないといけなかったから。法のり行ゆきが転てん入にゆうしてきて初めて全力で遊べたように、久美も生まれて初めて全力で泳いで遊べる仲間を得た。法行が感じていた楽しさは、久美が感じていたものと同じ。お互い同じ窮きゆう屈くつさを感じながら過ごしてきて、この臨りん海かい学校で同じ楽しさを感じられたから、だから自由時間でも自然と二人で一緒に過ごした。二人で泳ぐのは一人よりずっと楽しかった。

でも、久美は水から上がればただの女の子だ。背も小さめだし、北きた校舎の割に運動能力だって大して高くない。陸おかの上では法行の全力にはとてもついていけない。一緒に体を動かして遊ぶ楽しさを分かち合う事は出来ない。もちろん、だからって法行の態度が急に冷たくなるなんて事はないだろう。きっと今までと変わらない態度で接してくれるだろう。だけど、臨海学校が終われば久美はもう、法行が全力を出していい相手じゃなくなってしまう。

明日が最後なのだ。

法行と全力で競きそえるのは。

法行に全力を出させてあげられるのは。

だから……。

久美のタオルケットを握った手にぎゅっと力が入った。

明日の大会は自分も全力を出し切る。本気で校こう内ない新記録を打ち立てに行く。

きっと他た校舎の妨ぼう害がいは凄すごいだろう。久美のいる北校舎の生徒たちが全員で法行の妨害に行くように、恐らく東ひがし校舎の生徒は総そう出でで久美を潰つぶしに来る。大して足の速くない久美には、東校舎の生徒たちより先に海へ入る事は難しい。他の校舎の生徒たちに前方を遮さえぎられてしまえば、強ごう引いんに押しのけていくしかなくなる。その時、前を泳ぐ生徒の足に頭を蹴けられたり、水を搔かく腕に当たって肘ひじ鉄てつを食らったりする危険は避けられない。北校舎の中でも優勝候こう補ほ筆ひつ頭とうの自分に対する妨害は特別激はげしくなるだろう。溺おぼれさせるつもりでわざと蹴ってくるような生徒もいるかもしれない。

でも、どれだけ痛めつけられようと、絶対にリタイヤはしない。法行ならそんな妨害もきっと乗り越えて来るから。その法行と互ご角かくに優勝争あらそいをすることが出来るのは、自分だけだから。法行に全力で競う楽しさを味わわせてあげられるのは、自分だけだから。

どっちが優勝するにしろ、二人一緒に掲けい額がくだって約束した。臨海学校は明日で終わってしまうけど、掲額されればその後も残る。一年たって額が下ろされてしまっても、今年の入賞者として二人の記録はずっと残る。そうすれば、海から離れてただのお友達の一人に戻ってしまっても、法行と特別な繫つながりを感じていられる。この夏、法行と特別な時間を過ごした事をいつまでも形に残せる。

久美は障しよう子じの隙すき間まからそっと夜空を眺ながめた。煙った夏の夜空に、真まっ赤かな酒さけ酔よい星がうっすら輝いているのが見えた。父が南半球で漁りようをする時、いつもあの星を頭上に眺めていたと話してくれたのを思い出す。魚うお釣つり星の中央でいい気持ちで酔よったように光る赤い星は、父の船では豊ほう漁りようの兆きざしとされていたと聞いた。

そういえば、もともと自分が新記録を出して優勝したかったのは、父の船に乗せて欲しかったからだった。それがいつの間にか、法のり行ゆきのために変わっている。その事にふと気がついて、久く美みは思わず頰ほおを赤らめた。

二人一緒に掲けい額がくされて、二人一緒に父の船に乗せてもらったら、もしかして二人の特別な関係はその後も続くだろうか……。

そんな儚はかない希望を託すように、久美は赤い酒さけ酔い星を見つめた。

明かりの消えた部屋の中で、遠い海鳴りが聞こえた。

星は何も言わず、静かに瞬またたき続けた。

臨りん海かい学校三日目。全校遠えん泳えい大会の当日の朝である。

夜や半はん過ぎにかなり暴ぼう風ふう雨うが吹き荒れていて開かい催さいが危ぶまれもしたが、夜が明けてみると空は快晴。風も穏おだやかで波は低く、絶ぜつ好こうの遠泳日和びよりだ。

朝食を終えた千せん住じゆ花音かのんは同じ東ひがし校舎２─Ｂの後ご白しら河かわ法のり行ゆきと長柄ながら優ゆうを呼び、ロビーのテーブルで最後の打ち合わせをしていた。

「……でね、最さい短たん距離取とろうとして島に近づき過ぎちゃうと、波が高くて泳ぎづらいし、ここのこの流れに捕まっちゃって島のほうへ引き寄せられちゃうから、少し島から離れるように注意して。島の向こう側では少し大回りするつもりで行けば、ここに入り込んでる潮しおに乗って速く泳げるから。で、ここまで回ったら少し島から離れるつもりでこういうコースで来れば、上げ潮に押されてゴールまで追い波で行けるし、浜辺近ちかくの並へい岸がん流りゆうに流されてゴールゲートの真ん前まで勝かつ手てに移動してるから。自分でゴールの方向目め指ざして斜めに泳ぐと、流されすぎてこっちまで来ちゃうから気をつけてね」

ルーズリーフに描いた自じ筆ひつの海かい況きよう図ずを指で示しながら、細かい指示を与える花音。昨日きのうは無む茶ちやをした翌よく日じつでつかれもピークだったが、一日ずっとダラダラして休んだお陰で、今日は意い外がいと体力回かい復ふくしている気がする。それなりに頑がん張ばれそうだ。

「で、スタート時は東校舎の生徒か西にし校舎の生徒が大おお勢ぜいいるところに紛まぎれる形で泳いでいく事。帽ぼう子しの色をしっかりチェックね」

優を見ながら念ねんを押す。

あやが西校舎と裏うら取引をして、法行以い外がいの東校舎の生徒には手出しをしないと約束を取ってきた。スタート直後の混雑した状況では、故こ意いの接せつ触しよく事故など危険な妨ぼう害がい行為が多発するが、自軍である東校舎陣じん営えいか西校舎陣営の中を通るようにすれば安全だ。

「で、法行は今回囮おとり役だけど、最さい有ゆう力りよく優勝候こう補ほに間違いないんだから、なるべく頑張って相手の妨害をかわして前に出てこれるよう努力して。水中に入ると動きが鈍っちゃって、数で囲まれるとどうしようもなくなるから、浜辺でわざとグズグズして引きつけておいて、寄ってきたところを自慢の足で一気に抜き去るってのが、過去のケースからみて一番成せい功こう率りつが高いはず」

花音が理事長権けん限げんを駆く使しして臨海学校前まえに過去八十年分の遠泳大会のデータを検けん証しようしてみた際の記き憶おくでは、海中で囲まれた選手はまず間違いなく動きを止められている。逆に、砂浜で囲まれた選手はしばしば囲みを抜け出して好成績を上げている。花音自みずから参加した去年のケースを見てもそうだ。北校舎の北きた川がわ冬ふゆ美みや奈な良ら園その健たけ子こも、海に入ったところを囲まれて封じ込められている。いくら俊しゆん敏びんで力ちから自慢でも、水の中では陸上と同じ動きは出来ない。それはたとえ法行でも例外じゃない。

法行はうなずいた。

「分かった。花音たちが充分前まえに出るまでは浜辺でぶらぶらしておくか。ちょうどいいハンデだな」

ぐいっと肩のストレッチをしながら笑う法のり行ゆき。ちょうどいいハンデとは、何とも頼もしい発言だ。さすが法行。花音かのんがやっぱり途中で力尽つきたとしても、法行がいれば何とかなりそうな気がする。

やがて遠えん泳えい大会開かい始し十分前まえになり、花音たちは日焼け止めを塗り肩に個人識しき別べつ用ようのナンバリングを施ほどこすと、連れ立って外へ出た。

＊

「しょーがねーな……」

南みなみ校舎のスケ番ばん娘・六ろく道どう明あ日す香かはビート板を小こ脇わきに抱え、列のやや後方に陣じん取どって舌した打うちした。

レース開かい始し直後に、最有力候こう補ほである北きた校舎二年の兼かね平ひら久く美みを襲しゆう撃げきする任務を帯びているのである。どっちみちカナヅチの明日香では、まともに泳ぐことなど出来ない。明日香たち丁てい組はビート板や浮き輪などの補助具の使用が認められているが、それを使ってトップになっても入賞扱あつかいにはならない。それならばという事で、優勝候補の久美を道みち連づれにして反はん則そく退場し、少しでも南校舎の有利になる手助けをせよというのが、明日香に与えられた使命である。些いささか卑ひ怯きような気もするが、どこの校舎の連れん中ちゆうも多かれ少なかれ似たような妨ぼう害がい行為をしかけてくるのが普通だという話だから構わないのだろう。それに、南校舎のボス格である三年の刈かり田たリタと生徒会の増ます永なが南みなみの二人には借りがある。南には明日香が以前引ひったくり未み遂すいの容よう疑ぎをかけられた時に冤えん罪ざいを晴らしてくれた恩おんがあるし、更さらに明日香が密ひそかに校内で飼っていた捨て猫たちにきちんと躾しつけをしてくれたのも南だ。そして子猫たちが寮りように引き取られていった後、寮内ないで一番子猫たちの面めん倒どうを見てくれているのはリタである。そんな借りのある二人から頼まれたとあっちゃ、明日香としては断るわけにはいかない。義ぎ理りを欠かすことは出来ない性しよう分ぶんなのだ。この程度のことで少しでも恩が返せるなら、ヨゴレ役くらいいくらでも引き受ける。

……海に入る前にカタ付けねぇとな。

太い一いつ本ぽんお下さげを背びれのように垂らした久美の背中を睨にらむ明日香。久美はずっと特とく組ぐみだったというし、泳ぐ速さはそれこそイルカ並みだという。海に入られてからでは、カナヅチの明日香には手が出せない。

久美の近くには、同じく北校舎の連中らしき人間が三人ほど立っている。久美の護ご衛えいだろうか。トップを取れそうな選手を守るために護衛を付ける事は、どこの校舎もやっていると聞く。つまり、あの三人を先に片付けないと久美には手が出せない。もっとも、喧けん嘩か自慢の明日香にとって女子の三人や四人どうってことはない。たとえ大だいの男が相手でも、同時に五人までなら無傷で勝てる自信はある。

だが、困ったことが一つ。

明あ日す香かは、久く美みの護ご衛えいと思おぼしき三人の内の一人に目をやった。

人形のように無表情な顔に冷たい目の、スラリと長身の姿。

生徒会四し天てん王のう北校舎担たん当とう・北きた川がわ冬ふゆ美み。

以い前ぜん生徒会室で明日香が暴れそうになった時、目の前に立ち塞ふさがった奴やつだ。腕わん力りよくだけが自慢の明日香と真まっ向こうから摑つかみ合いをして、ビクともしなかった。力だけなら恐らく明日香とほぼ互ご角かく。冬美とやりあっている隙すきに久美に海へ入られてしまうとマズい。

……不ふ意い打うちの一発で沈めるしかねぇな。

校舎同どう士しで妨ぼう害がいするのが当たり前とはいえ、こんな学校行事で怪け我がなどさせたくなかったが、相手が冬美ではそうも言っていられない。後ろからいきなり全力で殴なぐり飛ばす。そして残りの二人を振り払って、本来のターゲットである久美を必要最さい小しよう限げんの力で気き絶ぜつさせる。それしかない。冬美以い外がいの二人は、以前樹葉たつはさんにボールをぶつけて明日香が濡ぬれ衣ぎぬを着せられる原因となった奈な良ら園その健たけ子こと、その双ふた子ごの妹である近こん藤どう美み沙さ。どちらも久美と変わらぬ小こ柄がらな体格だ。二人まとめて相手にしても問題はないだろう。

明日香はそう肚はらを決めると前を見み据すえた。

やがて、スタートを告げる合あい図ずのピストルが青い夏の空に向けて撃うち鳴らされた。

一いつ斉せいに海へ向かって走り出す生徒たち。

明日香はビート板を放り出すと、人混みを搔かき分けながら全速力で冬美の背後へ駆け寄った。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっっ!!」

獣けもののような雄お叫たけびと共に、冬美の後こう頭とう部ぶ目がけて渾こん身しんの右ストレートを繰り出す。

明日香の足音と声に反応して、冬美は咄とつ嗟さに振り返った。

その振り返ろうとした冬美のこめかみを、ちょうどカウンターのタイミングで明日香の右拳こぶしが打ち抜く。

ゴキャッと大きな音がして、前方へつんのめるように吹っ飛ぶ冬美。

だが。

……浅い！

拳に感じた手て応ごたえに、明日香は思わず舌した打うちした。すっぽ抜けたような手応え。あの一いつ瞬しゆんで冬美は素早く顔を逆に振り戻し、明日香のパンチの力を逃がしていた。つんのめって吹っ飛んだのも束つかの間ま、冬美はすかさず体勢を入れ替えて立ち上がる。

……なんて奴だ。

ゴクリと唾つばを飲む明日香。

だが、いくら威い力りよくを殺そいだとはいえ、完全にかわせたわけではない。たとえ半分の威力でも、そこは明日香の必ひつ殺さつの拳だ。冬美はふらふらと足元が覚おぼ束つかない様よう子すで、がくりと片かた膝ひざを突いた。一応効きいている事は効いている。

ならば、次にすべきは久美の足止め。冬美にとどめを刺している間に久美を逃がしては元も子もない。

明あ日す香かはすかさず久く美みへと狙ねらいを定めて突っ込んだ。

しかしその瞬しゆん間かん、明日香は何者かに腕を取られてバランスを崩した。突っ込もうとした自分の勢いそのままに、砂浜の上に投げられる。受け身も取れずに背中から叩たたきつけられて、明日香は一いつ瞬しゆん呼吸が止まった。

「ここは私が止めるから！　久美ちゃんと美み沙さちゃんは先に行って！」

明日香の手首を摑つかみながらそう叫んだのは、久美の護ご衛えいについていた小こ柄がらな二人の片かた割われ・奈な良ら園その健たけ子こ。振りほどこうとした明日香の手をギュッと握って関かん節せつを極きめたまま離さない。小柄な外見からは想像も付かない握あく力りよく。まるで万まん力りきのように締めつけてくる。そういやコイツは、樹葉たつはさんにボールをぶっつけて気き絶ぜつさせた犯人だった。樹葉さんを気絶させた後、反省房ぼうの中をはね回って室内を滅め茶ちや苦く茶ちやにした挙あげ句くに再び窓から飛び出していくような、信じがたい勢いの球たまを投げるような人間だ。常じよう人じん離れしたパワーがあって当然だった。小柄だからと油ゆ断だんした。

地面に押さえつけられた明日香の目に、久美が走っていくのが見えた。

マズい！

アイツを止めろって言われてんのに！

明日香は素早く足を上げて後こう転てんし、体を入れ替えて立ち上がった。体を入れ替えたことで明日香の手首を摑んでいた健子の手が逆にねじられた形になりかけ、健子は慌あわてて手を離す。

よしっ！

立ち上がりながら心の中でうなずく明日香。これで解放された。このまま健子を殴なぐり飛ばしてすぐに久美を捕つかまえよう。

明日香がそう思った瞬間。健子はすかさず明日香の足を払った。後転の勢いで立ち上がったところを踵かかとの後ろからすくい上げるように払われて、グラリと後方へ体勢を崩す明日香。姿勢を保とうとして思わず健子の体に手を伸ばしたところを、再び健子が肘ひじ関節を極めながら体を捌さばいて振り回す。だが、明日香もやられっぱなしではいない。明日香は腰が砕けた状態で投げられながら、空あいているほうの手に握っておいた砂を健子の目に向かって投げつけた。さっき倒された時に握り込んでおいたものだ。

「あっ！」

不意を突いた目つぶしに、健子は一瞬目めを閉じた。手首を摑む力がほんの微かすかに緩ゆるむ。

今だ！

明日香はこの隙すきを逃さず、摑まれた腕を捻ひねって健子の手を振りほどいた。同時に素早く健子の両肩を摑まえると、そのまま持ち上げる。そして健子の顔面目めがけて必殺の頭ず突つきを繰り出した。明日香の自慢は拳こぶしだけではない。生まれつきの石いし頭あたまを生かしたこの頭突きは、フルフェイスヘルメット越しに相手の頭ず蓋がい骨こつへヒビを入れた事もある必殺の一いち撃げきだ。

健子は明日香の頭突きを事前に察さつ知ちすると、その勢いを利用して投げようと試みたが、足が宙に浮いていては体を捌さばくことは不可能。投げるどころかかわすことさえ叶かなわない。明あ日す香かの腹を蹴けって引き剝はがす手もあるが、足を体の間に入れて蹴り飛ばすまで二に挙きよ動どう必要。明日香の頭ず突つきが先に来てしまう。回かい避ひするのは不可能だ。

明日香が勢いをつけるべく頭を反らした一いつ瞬しゆんで健たけ子こはそれだけの事を本能的に悟さとると、すかさず明日香の首に手を回して引き寄せながら、自らも頭突きを繰り出した。相手より少しでも先に繰り出して、より堅い部分を相手の弱い部分に当てれば、自分の頭の傷は軽い。攻撃は最大の防ぼう御ぎよだ。

明日香の必殺の一いち撃げきと、健子の渾こん身しんの一撃が、真まっ正しよう面めんから激げき突とつした。

ごおぉぉぉぉぉぉんんんん……！

二人の頭がぶつかって、鈍い音が海岸一いつ帯たいに響ひびき渡る。

その音に驚いて一いつ斉せいに上空へ舞い上がるカモメたち。

明日香と健子の体は衝しよう突とつした反動で離れ、ふらりと体勢を崩した。そして棒ぼう立だちになってバランスを崩すと、ゆっくり仰あお向むけに地面へ倒れ込む。

真まっ白しろい砂浜の上に意識を失って横たわる、スクール水着姿すがたの二人の少女。

開始僅わずか九秒で、早くも二名がリタイヤ。

今年の遠えん泳えい大会はかつてない波は乱らんの幕開けとなった。

＊

「姉ねえさん……！」

奈な良ら園その健子が六ろく道どう明日香と相あい討うちになったのを見て、健子の双ふた子ごの妹・近こん藤どう美み沙さは思わず振り返った。

明日香は剛ごう力りきの上喧けん嘩か慣なれもしている事は知っていたが、まさか健子と相討ちに持ち込めるほどの強さとは思わなかった。健子の技量は美沙と同等。その健子と素す手での一対たい一で相打ちまで持って行けるなんて、他には冬ふゆ美みか会長くらいのもの。予想外の事態だ。

更さらには、奇き襲しゆうとはいえ冬美にまで膝ひざを突かせている。冬美は大丈夫なのだろうか。万まんが一いち法のり行ゆきの足止めが失敗に終わった場合には、美沙が久く美みを妨ぼう害がいしてでも冬美に入賞させるつもりだった。だがその冬美までリタイヤなんて事になったら、美沙が独力で久美を抑えて入賞を果たさなくてはならない。それは久美の泳力を考えた場合ほとんど不可能だ。

美沙はまだ足下のふらついている冬美に声を掛けた。

「冬美。大丈夫？」

冬美はその声に振り向くと、美沙を見た。同時に足のふらつきが消え、ぴたりと目の焦点が合う。

「……一位を目指せと言われている」

冬ふゆ美みはいつも通りの無表情な声でそう言うと、波打ち際ぎわのほうを振り返り、群ぐん衆しゆうでごった返す中へとまっすぐに走り去った。

「冬美！」

事前の打ち合わせでは、冬美も一緒に固まって互いにドラフティングしながら沖おきまで出るはず。殴なぐられたショックで一時的に忘れてしまったか？

とにかく、行ってしまったものはしょうがない。冬美があの人ひと混ごみを抜けて先頭争あらそいまで出てこられるかどうかは分からないが、こちらはこちらで動くしかない。計画は常に最悪の事態を想そう定ていして立りつ案あんすべき。ならば冬美は途中で壁に捕つかまってしまうものと考える。冬美が途中で他校舎に捕まったとしたら、北きた校舎で入賞が狙ねらえるのは久く美み一人。となると、北校舎の美み沙さとしては久美の妨ぼう害がいに回るわけにはもういかない。久美と法のり行ゆきの二人が並んで入賞するのを阻そ止ししなければならない以上、後ご白しら河かわ法行のほうは何があろうと絶対に足止めしなければならなくなった。ここは自分も法行妨害組ぐみに加わるべきだ。いざとなったら法行と相あい打うちになって道みち連づれリタイヤへ持ち込んでもいい。法行さえ確実に止めれば、ドラフティングなどしなくても久美なら充じゆう分ぶん優勝出来るはず。会長が妨害に来ても、水中ならきっと久美は逃げ切れる。ここは久美から離れて法行を止めに行くしかない。

美沙は決断すると、久美を近くに引き寄せた。

「久美」

「ん？」

振り返る久美。

「狙われてる。離れないで」

そう警けい告こくしながら、ぴったりと体を寄せる美沙。

たった今襲しゆう撃げきされたばかりなのもあって、久美は素直に美沙に従う。

その美沙と久美を追い越して、我われ先さきに海へと走る生徒たち。美沙と久美は全員に追い抜かれて完全に最さい後こう尾びとなる。二人の目の前には、少しでも先に海へ入ろうと押し合う生徒たちで人の壁。横一列にぎっしり並んで、通り抜ける隙すき間まなどどこにもない状態だ。時とき折おり振り返ってこちらを確認している生徒がいる。久美を妨害するための壁を任された生徒たちだろう。ほとんどは東ひがし校舎。そしてちらほらと南みなみ校舎や西にし校舎の人間が混じっている。

美沙は追い抜かれる事など無視して、久美に囁ささやいた。

「……私も壁に加わる。久美は一人で行って」

久美はそれを聞くと、素直にうなずいた。

「分かった。じゃあね」

そしてすぐさま駆かけ出そうとする久美。

美沙は慌あわてて久美の腕を摑つかむと引き留めた。

「まだ早い。もう少し待って」

今いま飛び出せば、前方で壁を作っている連れん中ちゆうの餌え食じきだ。混こん雑ざつに紛まぎれて体当たりや肘ひじで潰つぶされてしまう。美み沙さは久く美みの護ご衛えいが任務なのだから、安全が確かく保ほ出来るまでは離れるわけにはいかない。

久美は少し焦っている様よう子すで前方を見る。

「でも、早くしないとタイムが……」

「大丈夫。昨日きのうの打ち合わせを思い出して」

美沙がそう言ったのとほぼ同時。集団の中から生徒が一人飛び出した。

風のように群ぐん衆しゆうの間を抜けてトップに躍おどり出た人ひと影かげは、北きた校舎二年・神かん田だ風ふう花か。

一ひと筋すじだけ伸ばした後ろ髪がみをたなびかせ、カモシカのようなスラリとした足で飛び跳ねるように砂の上を駆けていく。

突然の風花の独走に、他の校舎の生徒たちの間で動どう揺ようが走った。完全にノーマークだった風花の動きに、久美をほったらかしてでも追うべきかどうか一いつ瞬しゆん判断が遅れる。だがノーマークだったとはいえ風花も甲こう組ぐみ入りをする程ほどの泳力がある事は、他の校舎の甲組連中が知っている。あまり差をつけられてしまっては取り返せなくなってしまう。追うべきかどうか迷い出す群衆たち。やがて久美が動く気け配はいを見せない事を確認すると、一人また一人と風花を追って走り出す。その内うち誰かが声を上げた。

「みんな追え！　久く美みは囮おとりだ！」

声の主ぬしは北きた校舎の生徒。打ち合わせ通り。攪かく乱らん作戦だ。混雑の中では発言者が誰かなんてすぐには分からない。混乱を引き起こすには充分。その声が決定打になって、群ぐん衆しゆうは一いつ斉せいに風ふう花かを追いかけ始めた。

風花はそんな群衆の反応などどこ吹く風といった表情で、見る見るうちに後こう続ぞくとの差を広げていく。広い砂浜を駆け抜けて波打ち際に到達した時には、後続に五十メートル近い差をつけた。そのまま海の中に入ると、ハードルでも跳ぶように向かい波を飛び越えて、真ま南みなみに浮かぶ折り返しの島を目指して走っていく。ほとんど減げん速そくらしい減速を見せない風花のスピードに、更さらに開く後続との距離。焦って風花の後を追おうとして周囲が見えなくなった生徒同どう士しがぶつかって転てん倒とうしたりと、群衆の混乱は増すばかりだ。そして、風花を追って群衆は縦たてに伸び、さっきまで密みつ集しゆうしていた壁にはそこかしこに隙すき間まが生じる。

このままもう少し待てば、みんな足のつかないところまで出る。そうなれば後は久美の独どく壇だん場じよう。人の隙間を縫ぬって一気に泳ぎ抜けられる。すでに沖おきのほうへ出た生徒たちが気付いて壁を作っても、充分深ふかみがある所なら海中に潜もぐって下からくぐり抜ける事は久美ならば容易たやすい。普通の生徒なら海で囲まれればお終しまいだが、久美に限っては海の中のほうが安全だ。

「もう大丈夫。行って」

久美の手を離し、軽く肩を叩たたく。

久美がうなずくのを確認して、美み沙さは法のり行ゆきたちの所へ走り出した。美沙の向かう先には北校舎の生徒たちに加えて西にし校舎の生徒たちまでが群をなして固まり、押し合いを演じている。総そう勢ぜい二百名ほどはいるだろうか。それに対して東ひがし校舎による護ご衛えいは数えるほどしかいない。東校舎の生徒会役員たちが上手じようずに工作してくれたのだろう。法行はまだ波打ち際ぎわ辺りに足止めされ、海に入る事も出来ていない。法行までの距離は現在およそ二十メートル。海に入る前に確実に追いつける。チャンスだ。このまま後ろから仕掛けて一気に潰つぶす。

足を速めた美沙は、一いつ瞬しゆんちらりと振り返って久美の様よう子すを確認した。もう残っている生徒はいないはずだから大丈夫だとは思うが念ねんのためだ。

そして、振り向いた美沙は驚いたように立ち止まった。

……一体どこへ？

走り出した久美は何な故ぜか折り返しの島の方向へは向かわず、島を左手に見ながらまっすぐ西へと向かっていた。

一応、学校が借り切っている範はん囲い内ならどこをどう泳いでもコースアウトにはならない。だが、何故あんなにも遠回りを？　人ひと混ごみを避けるためかもしれないが、あれでは体力と時間のロスが大きすぎるのでは……。

一瞬迷まよったが、しかし今は法行を止める事が大切。久美には久美の考えがあるのだろう。それを信じて、自分は法行を潰す事に専せん念ねんだ。そう思い直して前を向く美沙。

その時、法のり行ゆきの体が突然動うごいた。激しく砂を蹴けり上げながら素早くステップを踏んでフェイントをかけ、更さらに舞い上げた砂で視し界かいを潰つぶした隙すきをついて人の壁から距離を取る。そして、久く美みが向かったのとは反対側の浜へ向かって走り出した。

慌あわてて追いかける生徒たち。二百人近く集まっていたはずの壁は横に伸び、法行を追いかけている先頭の辺りは壁の厚みが一人二人しかいないほど薄くなる。そこで法行は急に方向転てん換かんし、元もと来た方へ戻りだした。法行を追いかけて引き延ばされた壁の先頭は、逆ぎやく戻もどりした法行を慌てて追いかける。だが後ろからは後続の生徒たちがこっちに向かっている。どちらも法行を追うのに必死で、互いに気づかない。そして、先頭の生徒たちと後こう続ぞくの生徒たちは正面から衝しよう突とつした。人が押し合って過か密みつ状態になり、隙すき間まのない状態で焦って動こうとして、互いにぶつかり合い自じ滅めつしていく壁かべ部隊の先頭。その隙を逃さず、法行はあっという間に壁を回り込んで沖おきへと向かった。過密状態に巻き込まれなかった者たちがかろうじて法行の後を追ったが、当然ながら追いつけるはずもない。

しまった……！

美み沙さは人の壁の向こうへ消えていく法行を目で追いながら舌した打うちした。これではもう追えない。法行の足止めをするはずの人の壁が、美沙を阻はばんでいる。壁を迂う回かいして法行を追ったところで、もう追いつけない事は明めい白はくだ。久美の様よう子すに気を取られたばっかりに、唯ゆい一いつのチャンスを逃してしまった。あそこで立ち止まっていなければ、法行が動く前に捕まえられたのに……。

だが悔くやんでも仕方がない。こうなったら万まんが一いち新たな事態が生じる可能性に備えて、ダメ元で後を追うしかない。今出来る事はそれだけだ。

美沙は気持ちを切り替えると、人の壁をぐるっと回り込んで海に入り、沖を目指した。

＊

浜辺から一キロほど泳いだところで、千せん住じゆ花音かのんはクロールから平泳ぎに変えて周囲の様子を見た。

現げん在ざい花音と優ゆうは先頭グループよりやや遅れて二番手グループのやや後方。トップには、俊しゆん足そくを生かして一気に飛び出した神かん田だ風ふう花かが独どく走そう態勢を維い持じしている。だが、風花は一人。こちらは優と二人で互いにドラフティングし合いながら体力を温おん存ぞんしつつ泳いでいる。今は焦らずついていけば、疲労が蓄ちく積せきしてくる後半で追いつけるはずだ。

そして風花の後ろには、やはり北きた校舎の北きた川がわ冬ふゆ美み。スタートは少し出で遅おくれていたが、あっという間に追い上げてきて、今や二番手グループのトップである。本来なら東ひがし校舎総そう出でで久美と一緒に封じ込めていたはずの冬美だが、やはり風花に攪かく乱らんされて壁が崩れたのが痛い。周囲には冬美を妨ぼう害がいしようと迫る東校舎の生徒たちが何とか前に出ようとしているが、なかなか追いつけずにいる。そして冬美のすぐ後ろには会長の姿。さすがにこの辺りは強い。

花音かのんと優ゆうは、会長から遅れる事およそ十メートル。もう少しペースを上げないと危ないかも知れない。だが、迂う闊かつなペースアップはスタミナロスの元。初日に泳いだ時は、最終的に花音が追い上げて冬ふゆ美みとほぼ互ご角かくのゴールだったし、会長には勝っている。あれは奇き跡せきでも何でもなく、海水流を味方につけた花音の実力だ。ならば、今日だって実力を発はつ揮きすれば大丈夫。ここは落ち着いた方がいい。花音のスタイルは泳えい法ほうと海流の把は握あくで体力ロスを極力減へらすというものだから、疲労の溜たまる後半ほど有利。今は多少差さをつけられても、焦ってペースを崩したりさえしなければ、必ず後半で取り返せるはずだ。

後は気になるのが久く美みだ。法のり行ゆきと同じく特とく組ぐみで、北きた校舎の優勝候こう補ほ筆ひつ頭とう。花音たちの仲間の東ひがし校舎勢ぜいが徹てつ底てい的なマークをするはずだったが、風花のお陰で壁が崩れてしまった。スタート時の足止めは出来ていたようだけど、そろそろ抜け出してきてもおかしくない頃だ。久美が出てくるとレースは厳きびしくなる。

だがとにかく今は、冬美と会長に引き離されずに島まで行く事だ。泳法を平泳ぎからクロールに切り替え、息いき継つぎの仕方も普通に顔を横に上げる形に戻す。

その時、花音の視し界かいに何か映った。自分たちが泳いでいる場所よりずっと西の外れに、ライフセーバーの水上バイクが向かっている。でもあんなところ、普通に考えたら遠とお回まわり過ぎて誰も泳がないような場所だ。誰かいるのだろうか。そう思って再び平泳ぎに戻し、立ち泳ぎのように上体を水面から上げて目を凝こらした花音が見たのは、猛もうスピードで追い上げてくる人ひと影かげ。

久美だ。さっきの水上バイクは久美の様よう子すを確認しに行ったのだろう。

でもどうして久美はあんな遠回りなコースを……？

それにしても、いくら久美の泳ぎが速いと言っても、あのスピードは尋じん常じようじゃない。普通ならスピードが落ちるはずの向かい波の中を、いつもより更さらに速い勢いで追い上げてくる。

その時、不意に花音はある事に気付いた。久美が泳いでいるあの位置。大きな榎えのきが水平線の上に顔を出している。あの場所、初日に泳いだ時の、甲こう組ぐみのコースのゴール直前……。

離り岸がん流りゆう！　発生していたのか！

初日に花音も利用した離岸流。岸から沖おきへ向かう強い流れ。それに乗れば向かい波など関係ない。離岸流は時には七～八〇〇メートルも続くから、それを利用すれば出足の遅れは取り戻せる。

マズい。のんびりしていては追いつかれてしまう。冬美や会長ならともかく、久美に前へ出られたらお終しまいだ。頭の中でどうシミュレートしても、完かん璧ぺきに勝ち目がない。過か去こ八十年分のデータと海水流の完璧な情報とオープンウォータースイミングにおけるあらゆる戦せん略りやくを詰め込んだ花音の頭が行ったシミュレーションなのだから、間違いない。

大変だ。せっかく法行が囮おとりになってくれてるってのに、入賞を逃しでもしたら顔向け出来ない。

「優ちゃん！　ペース上げて！」

花音かのんは前方を泳いでいた優ゆうに大声で呼びかけると、ペース配分などかなぐり捨てて一気にスピードを上げた。どんな戦せん略りやくでも勝てないのなら、そんなもの放り出して泳ぐしかない。キョトンとしている優を尻しり目めに、花音は全力で水を搔かいた。

＊

……流れが止まった。

久く美みは背後から押してくる潮しおの感覚が薄れたのに気付いて進路を変えた。離り岸がん流りゆうが途と絶だえた以上、これ以上この位置を維い持じする意味はない。ここからはまともに島を目指す。

思った以上に流れが強くてラッキーだった。ざっと五～六〇〇メートル以上来きただろうか。壁を作っていた生徒たちはあらかた追い抜いたようだ。

……法のり行ゆき君どうしてるかな。

一いつ瞬しゆんそんな事を考える。久美がスタートを切った時は、まだ海岸で他の生徒たちの壁に阻はばまれていたはずだ。ちゃんと抜け出してこれただろうか。

だが、そんな事を考えてもしょうがない。まだまだレースは始まったばかり。自分がすべき事は法行がきっと抜け出してくると信じて泳ぐ事。法行が抜け出てきた時、ちゃんと二人で優勝争いが出来るように。お互いの全力を尽くして勝負を競きそえるように。

寄せてくる上げ潮しおの勢いで押し流される分を直感的に計算しながら、最適の角度で島へと向かう久美。全身が鞭むちのようにしなり、両の足が力強く水を蹴けった。離岸流を離れてもなお衰おとろえないスピードで、どんどん前へ進む久美。他の生徒たちが取っているコースから大幅にずれているため、周囲には誰もいない。一度水上バイクに乗ったライフセーバーが様よう子すを見に来たが、異常がない事を確認するとすぐ久美の視し界かいから消えていった。泳いでいると目の高さが水面近ちかくと非常に低くなるため、水平線が極きよく端たんに近くなり、辺り一いち面めん誰もいない海のような錯さつ覚かくすら覚える。人によってはこの孤こ独どく感でパニックになりペースを乱してしまうらしいが、久美にとっては一人で泳ぐのは慣れっこだ。むしろ、周囲を気にせずのびのび泳げる自由な環かん境きようですらある。

手足が水を搔かく際の抵抗感。海水が皮ひ膚ふの表面を滑っていく感覚。激しい運動と日光で上昇した体温を冷さましてくれる水の冷たさ。しょっぱい海水の味と潮しお風かぜの匂におい。透すき通った水の色と晴れ上がった青空。全てが体に心ここ地ちよく、全身の筋肉が、血液が、末まつ梢しよう神経が、一ひと呼吸ごとに興こう奮ふんと歓かん喜きの声を上げる。

自分の体が思い通り自在に動き、思い通りの快適な速度で自分を運んでいく。これ以上に自由を感じる瞬しゆん間かんがこの世に存在するだろうか。水の中では、全てが久美の思い通りだ。

二十分ほど泳ぐうちに、島が見えてきた。周囲にちらほらと他の生徒の姿が見え始めたが、法行の姿はまだ見えない。久美は島を左手に見ながらぐるっと回り、予定通りこの島の周囲を回り込むように流れ込んでいる潮ちよう流りゆうに乗るべく、大おお外そとにコースを取った。

島のちょうど真ま南みなみ辺りまで来た時、不意に誰かが声を上げた。

「久く美みだ────！　久美がここまで来てるぞ───────っ！」

帽ぼう子しの色からして東ひがし校舎の生徒。風ふう花かの独走に釣つられて思わず先に行ってしまった口か。

その生徒の声を聞いて、前方にいた生徒たちがわらわらと集結してきた。久美の行く手を遮さえぎるように、横よこ並ならびになる。泳法は全ぜん員いん平泳ぎ。下へ手たに近づくと、両足の裏で蹴けられてしまう。

久美は迂う回かいしようと右へ寄った。

すると後ろから声が飛ぶ。

「右！」

その声に合わせて前方の横並びの生徒たちはすーっと右へ移動する。

それならと左へ行くと、やはり後ろから声。

「左！」

すーっと左へ移動する前方の生徒たち。

後ろで久美の動きをチェックして指示を出し、それを受けて前方の壁が動く。上う手まいやり方だ。これなら後ろを振り返ってチェックしなくて済むから体力のロスが小さい。誰が考えたんだろう。やっぱりあやとか法のり行ゆきとか、あの辺の賢かしこい人間の作戦だろうか。でも東校舎のブロック作戦はもっと昔からの伝統なので、きっと誰か先せん輩ぱいに賢い人がいたんだろう。

久美が追い抜きあぐねているウチに、四し方ほうからも生徒たちが寄ってきた。囲い込んで動きを封じるつもりだ。過去、海上で囲まれて抜け出せた生徒はいない。冬ふゆ美みや健たけ子こも去年は東校舎に囲い込まれて成績を残せなかった。

でも。

他の生徒はともかく、久美にとっては海こそがホームグラウンドだ。陸上よりも海中のほうがずっと機き敏びんに動けるし、出来る事も多い。

ここはすでに海岸から三キロも離れた沖おき合あい。遠とお浅あさとはいえ、水深は五メートル以上ある。いくら水面を固めても、水の下はがら空あきだ。

久美は息を吸うと、頭から水中へ潜せん航こうした。海上の喧けん噪そうが一いつ瞬しゆんで聞こえなくなる。透とう明めいな水の中、前方で壁を作っていた生徒たちの足が見えた。その下をすいっとくぐり抜けていく久美。何人かが潜もぐって後を追ってきたが、久美はお構いなしにそのまま潜せん水すいして先へ進む。やがて後方で空気を吐き出すボコッという音が聞こえ、久美を追ってきた生徒たちは諦あきらめて海上へ戻っていった。それでも久美は更さらに潜ったまま泳ぎ続け、潮流の勢いを借りておよそ一〇〇メートルほど進んでから悠ゆう々ゆうと海上に顔を出した。後ろを振り返ると、さっき久美を囲もうとしていた生徒たちは遥か後方に見える。何とか久美に追いつこうとペースを上げて向かってくるが、これだけ差がついてしまえばもう無理だ。それに最短コースを回って先回りしようと島に近づきすぎて、かえって潮しおの流れに邪じや魔まされている。

久く美みは笑って手を振ると、悔くやしがる東ひがし校舎の生徒たちを後に残して先へ進んだ。

潮ちよう流りゆうの勢いを借りて一気に島を回り、そのまま上げ潮しおに乗って岸を目指す。ここまで来れば後は楽だ。潮の流れなど細かい事は気にせず、とにかく真まっ直すぐ進めばいい。

その時、またしても前方に人ひと影かげが立ちはだかった。

顔を上げた久美の目に映ったのは、長い黒くろ髪かみを一つにまとめた生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり。冷たい目をしてこちらを見つめる。

思わず久美は泳ぎを止めた。

その久美の前で、浄里はゆっくりと口を開く。

「よくあのスタートの遅れを取り戻してここまで追い上げてきました。その健けん闘とうぶりは称しよう賛さんしましょう。ですが、ここまでです」

その威い圧あつ感に一いつ瞬しゆん怯ひるむ久美。

いくら遠えん泳えい大会で全ぜん校舎から注目されているとはいえ、久美はあくまで一般生徒に過ぎず、勉強の成績は並み以下、行ぎよう儀ぎ作法もなっておらず、かろうじて体育だけは水泳で成績を稼かせげるお陰で平均点という劣れつ等とう生だ。家いえ柄がらだって、所しよ詮せんは叩たたき上げの漁りよう師しの娘。対する生徒会長・五部浄里は、学年で一、二を争う秀しゆう才さいで、武芸にも秀ひいで、礼れい儀ぎ作法も立たち居い振る舞いも隙すきがなく、美び貌ぼうにおいても良よし久ひさ須す美みという反則級きゆうのような子を除けば間違いなくトップクラス。そして家柄も、この土地に古くから続く由ゆい緒しよある五部家けだ。自分のような人間が直接口くちを利く事など想像もした事がないような、まさに雲の上の人である。その人が、久美が通るのを許さぬといって立ちはだかったのだ。凡ぼん人じんの久美が、怯まずにいられるわけがない。

久美の進路を邪じや魔まするように、距離を詰めてくる浄里。

緊きん張ちようで久美の手足が竦すくんだ。ほとんど蛇へびに睨にらまれた蛙かえるである。

その場で立ち泳ぎをしながら、うろたえたように視線を彷徨さまよわせる久美。逃げ場を探して後ろを振り返る。

その時、水平線の彼方かなたから向かってくる人ひと影かげが久美の目に留まった。

後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

やっぱり妨ぼう害がいなんて潜くぐり抜けてきてた……！

心しん臓ぞうが、とくんと跳ねた。

その心臓の脈みやく動どうで、縮こまっていた手足の血管に新しく熱い血が送り込まれていく。

全身に力が戻った。

そうだ。確かに会長は雲の上の人だけど、水の中ではこっちが上うわ手て。海は自分のホームグラウンドなのだ。恐れる必要なんてない。自分は法行と約束したのだ。二人で一位と二位を取って、必ず一緒に掲けい額がくされると。こんなところで立ち止まってなんかいられるもんか。

久美はきっと浄里の目を見み据すえると、ぱっと体を翻ひるがえして水中に潜もぐった。

＊

……まだ浮上しないのか。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは兼かね平ひら久く美みの右足首に摑つかまりながら、信じられない思いで内ない心しん呟つぶやいた。

久美が魚のように身を翻ひるがえして浄里をかわそうとした時、咄とつ嗟さに摑んだのがこの右足首だ。もっと動きを封じやすいところを摑まえられれば良かったのだが、久美の動きがあまりに速すぎた。動きの鈍る水中では右足首が限界。これですら、自分でもよく摑めたと思うほどである。

だが、久美の泳ぎに驚くのは早すぎた。

浄里が久美の足首を摑んだ後、久美は何とそのまま潜せん水すいして浄里を引っ張りながら泳ぎだしたのだ。

もし久美が摑んだ手を引きはがそうと身を屈かがめてくれば、そこを捉とらえて体からだ全体に抱きつき、自分もろとも溺おぼれてリタイヤに持ち込むつもりだった。だが、何事もなかったかのようにそのままもの凄すごい速さで泳がれてしまっては、浄里は久美を引き寄せるどころか、手を離さないようにするだけで精せい一いつ杯ぱいである。

久美が浄里を引っ張ったまま水に潜もぐって、かれこれ一〇〇メートルは進んだ。だが久美は一向に浮上する気け配はいを見せない。普通に潜水して泳ぐだけでも一〇〇メートルはキツいはず。ましてや人一人引っ張りながらである。これだけ激しい運動をしていては、血けつ中ちゆうの二に酸さん化か炭たん素そ濃のう度どはあっという間に上昇してしまい、新たな呼吸を必要とするはずだ。なのに何な故ぜ久く美みは平気で潜せん水すいしたまま泳ぎ続けていられるのだ。本当に同じ人間なのか。

そう思ううちに、ようやく久美が海かい面めん目指して上昇し始めた。助かった。これで何とか息が継げる。

だが、あと数センチで顔が海面上じように出せると、浄里しずりがホッとした瞬しゆん間かん。

久美は再び海の底へと潜もぐり始めた。息いき継つぎが出来ると思って気を緩ゆるめてしまった瞬間にこれだ。慌あわてた弾はずみに思わず浄里は肺から空気を全部吐はき出してしまった。がぼっという音と共に、大きな気き泡ほうが上へと浮かび上がっていく。

しまった……！

久美の足から手を離し、大おお慌てで海面へ浮上していく浄里。無む我が夢む中ちゆうで顔を出すと、大きく息をした。一息では足りず、二息、三息と続けざまに深しん呼吸を繰り返す。この間に久美に逃げられてはマズいと頭では思うものの、息をしなくては体が動かない。

漸しばらく息が収まってきて、前を向いた浄里は、目の前にもう誰もいない事に気付いた。後ろを見ると、北きた川がわ冬ふゆ美みが後方にいる。久美は浄里の体を引っ張りながら泳いで、冬美までも追い抜いたらしい。しかもその上、今もまだ浮上せずに潜水で泳ぎ続けている。恐ろしい泳力だ。だが、いかに泳ぎで久美が勝っていようと止めなければならぬ。いかに久美が泳ぎの達たつ者しやであろうと、人である以上はどこかで息を継がなくてはならない。久美はまだ息を継いでいないのだから、必ずすぐに顔を出す。息継ぎをしようと顔を出したその瞬間を摑つかまえる。純粋な泳ぎの速さでは久美が圧倒的に上だが、潜水状態の久美よりは海面を泳ぐ浄里のほうが速さの面では有利なはず。潜水は全身に水の抵抗を受けるが、海面を泳げば水から出ているところは空気の抵抗しか受けない。短たん距離を泳ぐつもりで全速力で行けば、久美が顔を出すところへ追いつくくらい出来る。

浄里は後方の冬美に一声かけた。

「北川さん！　抜かれました！　兼かね平ひらさんを追いますよ！」

そして前に向き直ると、水を切り裂くようにしてクロールで泳ぎ出す。水が透とう明めいなお陰で久美の姿は潜っていてもよく分かる。

久美が上を見た。海面に向かって急上昇を始める。この位置からなら捉とらえられる距離だ。

「北川さん！　浮かんできます！　逃がさないように！」

スピードを上げて浄里と並んだ冬美に指示を与えると、久美が浮上してくると思われるポイント目指して共に加速。

久美はこちらの動きに気付いているのか、上じよう昇しよう速度をどんどん速める。こちらが久美の顔を出すポイントにたどり着く前にさっさと呼吸をして再び潜るつもりだろうか。だがそうはさせてなるものか。再び潜る前に必ずこの手で捕つかまえてみせる。

速度を速める浄里しずり。久く美みが海面に頭を出す。ここぞとばかり、浄里は手を伸ばした。

しかし。

頭に続いて肩、腰、足と、久美の全身が海面上じように飛び出してきた。そのまま水みず飛沫しぶきをきらめかせて海面からジャンプし、空中で一いつ回転。伸ばした浄里の両手は、むなしく空を摑つかんだ。

両手で空を摑んだまま、あっけにとられて見上げる浄里。その浄里の頭部に、飛び上がって回転した久美の膝ひざが激げき突とつした。

馬鹿な……！

イルカの曲きよく芸げいではあるまいに………！

強烈な膝蹴げりを喰らって目の前が揺れる浄里。波に揺られているのか自分の目が回っているのか分からなくなる。体勢を保とうと水を搔かいたつもりの手が空を切った。顔から海面に倒れ込む。その視し界かいの端はしで、冬ふゆ美みが久美の足首を摑むのが微かすかに見えた。そのままお構いなしに水中へ潜もぐっていく久美。冬美も引っ張られて海中へ沈む。

北きた川がわさん、それではいけない……。

それでは私の二にの舞まいに……。

海面に顔を突つっ伏ぷしたまま、薄れ行く意識の中で呟つぶやく浄里。

浄里が次に気がついた時は自分は救命ボートの上で、久美は冬美に二に馬ば身しん差さをつけて独走していた。

一方こちらは島を折り返す手前の地点である。

ライフジャケットを着てボートに乗った芦原あわら真ま奈なは、退たい屈くつそうに大あくびをしていた。

「暑いわね～……」

タオルで額ひたいの汗を拭ぬぐいながらぼやく。

昨日きのうの打ち合わせ通り、真奈は先生に生理だと噓うそをついて大会を欠席し、代わりにボートでライフセーバーのお手伝いをする事になった。ゴムボートは手て配はい出来なかったので、代わりに普通の手て漕こぎボート。それは別に構わない。ゴムボートよりこっちのほうが動きやすいのでむしろ良い。ボートに乗る人員も、最初はやはり大会を休む事にした仙せん堂どう蓮れん華かというのが一緒に乗る事になりそうだったが、蓮華は船に弱いということで陸上でのお手伝いに変へん更こうとなり、予定通り一人で乗れる事になった。担当する水すい域いきも、基本的に地元のライフセーバーたちが分担してカバーしているので、真奈は適当に生徒たちの近くにいてリタイヤした人間を引き上げればよいという事になった。これもまた、法のり行ゆきが溺おぼれた時にすぐ引き上げるという目的にはぴったりである。準備は全てパーフェクトと言っていい。

なのに。

肝かん心じんの後ご白しら河かわ法行は、溺れるどころか浜辺でさっさと妨ぼう害がい組を抜き去ってしまった。その後は当とう然ぜん溺れる気け配はいもなく、みるみるうちに先せん頭とう集団を追って泳ぎ去る。北きた校舎と西にし校舎のほとんどが妨害に出ていたはずなのに、あんな簡単に突破されるとは、さすがに想そう像ぞう出来なかった。法行がすごいのか、北校舎と西校舎の生徒が情なさけないのか……。ともあれ、法行がリタイヤしないのであれば、わざわざボートで海上にいる意味なんてない。陸おかの上でテントの影に入ってのんびり事務仕事でも手伝っていたほうが数倍マシである。

船の上には法行の代わりに、早々とリタイヤした千せん住じゆ花音かのんが回収されている。身体からだの異常があったわけではなく、ただ単にペースを乱してのスタミナ切れに過ぎなかったので、陸へ運ぶ間にボートに積んであったスポーツドリンクを飲んでちょっと休んだらあっさり回復した。無線で先生に体力が回復した事を伝えたら、そのままボートに残って真奈と一緒に手伝いをしろと言われたので、そのまま残っている。

……花音乗のっけたってしょうがないのよね…………。

はぁ～っ、と溜ため息を漏らす真奈。

そこへ、泳いでいた柴しば又またかずちが近寄ってきた。

「真奈。花音。ちょっと」

「ん？　どしたのかずち」

真奈が尋たずねると、かずちは船ふな縁べりに手をかけてきた。

「足あし攣つりそう……。回復するまでちょっとだけこうして休ませて……」

「はぁ？　ダメよ。競技中ちゆうにボートに摑つかまったらその時点で失格よ」

「知ってるわよ。だから知り合いの真奈たちのボート選んだんじゃない。生徒会副ふく会長ともあろうものが島にも辿たどり着かないウチからリタイヤなんて出来ないでしょ。友人のよしみでちょっとだけ見逃して。すぐ治るから」

ボートに摑つかまって頼み込むかずち。

その必死な顔を見て、真ま奈なはついイジワル心が頭をもたげる。

「残念ながら今の私はかずちの友人である以前に大会運うん営えい委員会の手て先さきなの。花音かのん。本部に連絡お願いね」

そう言うと、ボートに摑まるかずちの腕を摑んで無む理り矢や理り引っ張り上げた。

その間に花音が無線機で本部にかずちのリタイヤを伝える。

「東２─Ａ・柴しば又またかずち、リタイヤです。距離二・六キロ。時間は三一分十七秒」

かずちは甲かん板ぱんの上に引き上げられると、水泳帽ぼうを脱いで足下に叩たたきつけた。

「も～。四し天てん王のうの連れん中ちゆうすら全員まだ頑がん張ばってるのに副ふく会長の私だけ先にリタイヤなんて……」

攣つりかけた右足を揉もみながらふて腐くされる。

「久く美みの足止めは失敗するし、こんなところで強制リタイヤさせられるし、今日は散々だわ……」

それからふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば法のり行ゆきと久美、どうなったの？　真奈ずっとボートにいたんなら知ってるでしょ？」

「久美は大おお外そと廻まわりで人ひと混ごみを迂う回かいしながら島回ってったわよ。今はもう折り返してる最さい中ちゆうじゃない？　後ご白しら河かわ君も妨ぼう害がいあっさり突破してちょっと前に島しま回ってったからそろそろ折り返してるとこかも」

「ってことは二人とも止められなかったのね？　ちょっと、向こうに移動して！」

島の反対側、折り返しルートのほうを指さすかずち。

「行ってどうすんのよ」

「いざとなったら止めなきゃ！　オールで殴なぐってでも！　いいから早く！」

かずちは大声で急せかす。

慌あわてた顔でかずちを止める花音。

「ちょっとかずち、オールで殴ってでもって、そこまで勝負にこだわらなくても……」

「そうじゃないの！　この遠えん泳えい大会で法行と久美が一緒に入賞しちゃったら、久美のお父とうさんが二人を結婚させるつもりなのよ！」

「ええっ!?　ちょ、ちょっと待って何それ？」

花音は寝ね耳みみに水といった顔で驚いた。昨日きのうの西にし校舎と東ひがし校舎の密みつ談だんの場には花音はいなかったので、当とう然ぜん結婚話ばなしなどは知らないだろう。初はつ耳みみのはずである。

「ちょっとどういう事？」

尋たずねてくる花音。

かずちは花音の反応を無視して真奈を急かしてくる。

「いいから真ま奈な！　早く行って！　花音かのんには向かいながら教えてあげるから」

「はいはい分かったわよ……」

真奈は仕方ないといった顔でうなずいた。実際、久く美みと法のり行ゆきが並んで掲けい額がくとか結婚なんて事になるのを避けたいのは真奈も一緒。かずちがオールで久美を殴なぐってでも止めてくれるというのなら、ありがたく利用させてもらおう。

そう思いながら方向転てん換かんすると、折り返しコースのほうへ向けて漕こぎ出す。

そうだ。かずちが久美をオールで殴って止めるにしても、それを黙もく認にんしたとなるとこっちの立場も悪くなる。一応形かたちだけでも止めておこう。

「……まぁ、行くだけは行くけどオールで殴るなんてホントにしたりしないわよね」

「他にもっといい手段があればそっち使うわよ」

不ふ機き嫌げんそうな顔で折り返しコースのほうを睨にらむかずち。

そしてふとボートに積んであった錆さびた銛もりを手に取った。

「あ。こんなのあるんだ」

一いつ瞬しゆん楽しそうな表情をする。

ギョッとする真奈と花音。

「ちょっとかずち！　さすがにそれは殺人未み遂すいだからね！」

「それ使うんだったら引き返すわよ！」

大おお慌あわてで言う二人。

「へ……？」

かずちはキョトンとした顔で二人の顔を見る。

そしてしばらく沈ちん黙もくした後、ハッとしたように銛から手を離した。

「ちょ、ちょっと！　いくら何でもこれで久美を刺すなんてするわけないでしょ！　今のはただちょっと、昔釣つりに連れてってもらった時にああいうので大きな魚仕し留とめたのを思い出しただけで……！　っていうか私の事こと信頼してないでしょアンタたち！」

「人に向かって平気で鏃やじりついた矢を放つような人間、信用出来るわけないでしょ」

ホッとしながら、真奈は溜ため息混まじりに言う。

信用出来るわけがないと言われてカッとなるかずち。

「あれは絶対に間違って体に当てたりしないっていう自信と実力があるから……！」

「以い前ぜん会長に反乱起こした時はマジで狙ねらってたじゃん」

「西にし村むらさんに向かっても『次は手首を狙う』とか言ってたし」

即そく座ざにツッコミを入れる真奈と花音。

かずちは言い返せず、真まっ赤かになって震えた。

その時、無む線せん連絡が入った。

「緊きん急きゆう連絡。緊急連絡。体長三～四メートルのイタチザメが湾わん内に侵しん入にゆう。海水浴よく場じようの方向へ向かったとの情報が入りました。念ねんのため、遠えん泳えい大会を一時中ちゆう断だんして生徒たちを避ひ難なんさせてください。繰り返します。サメが一匹ぴき向かってきているとの情報が入りました。遠泳大会は一時中断し、生徒たちを避難させてください」

先生たちの声ではない。協力してもらっている地元の漁りよう師しかライフセーバーの人だろう。

唐とう突とつな連絡に、一いつ瞬しゆん真ま奈なは花音かのんやかずちと顔を見合わせた。

「……サメ？」

ポカンとした声で呟つぶやく真奈。

「………サメって、ジョーズとかのあのサメ？」

花音がやはりイマイチ現実感の伴わない様よう子すで首を傾かしげる。

「…………フカヒレのフカのサメ？」

かずちもどこかピントのずれた調子で呟いた。

そんな三人の目を覚まさせるように、沖おきのほうに数艘そう停てい泊はくしていたモーターボートのエンジンが唸うなりを上げた。そして慌あわただしく動き始める。

それを見てようやく冗じよう談だんでも何でもない事を実感し始める三人。

顔を見合わせながら、三人の顔からさーっと血の気が引いていった。

＊

兼かね平ひら父はモーターボートでサメが来るという方向へ急ぎながら、無線機きに怒ど鳴なり散らしていた。

「だから海水浴よく場じようにサメが出たっつってんだ！　この辺の浅あさ瀬せに入れる三トン未み満まんは全部引ひっ返せ！　こっちはモーターボートだけで漁りよう具ぐなんか釣つり竿ざおしかねえんだ！」

沖おき合あいの漁りよう師し仲間たちにそう言うと、隣となりのモーターボートに呼びかける。

「おい源げん！　何かサメの餌えさになるモンねえか！」

「餌？　何に使うんで？　下へ手たにそんなもん撒まいたら余よ計けい暴れますぜ大たい将しよう！」

「馬鹿野や郎ろう！　コイツにつけてサメの野郎釣り上げてやるんだ！　ハムの固まりでも何でもいい。何かねえか！」

そう言いながら、太いロープの先についた鈎かぎ状になった錨いかりを持ち上げてみせる兼平父ちち。

「そんなんで上う手まく行きますか!?」

「行く行かねえじゃねえ！　遠泳中の生徒さんたちにサメが突っ込む前に仕し留とめなきゃなんねえんだ！　他に道具はねえ！　やるしかねえだろが！」

過去八十年の臨りん海かい学校の歴史において、この浜辺にサメが侵しん入にゆうした事はただの一度もない。そのため、モーターボートにはサメ対策の道具は積んでいない。三～四メートルのサメ相手では、ボートに積んである釣つり竿ざおじゃ簡単に糸がちぎられてしまう。錨いかりでは大きすぎてサメの口に入りきるかどうか怪あやしいが、鈎かぎの一つが口の端はしに引っかかれば充分。出来れば網あみや水中銃じゆうを積んだ漁船が戻ってくるのを待ちたいところだが、一番近くにいる船でも戻るのに二十分以上かかる距離。待ってはいられない。

普段通り周囲を固めるのが漁船だったら、サメの一匹ぴきくらいすぐ仕し留とめられるのに……。

兼かね平ひら父ちちはイライラと爪つめを嚙かんだ。

そこへ隣となりのボートの源げんが布ぬの袋ぶくろを投げて寄よ越こした。

「弁当に入ってた肉や魚、片かたっ端ぱしから詰めました！　コイツ使ってくだせえ！」

「よし！」

袋を受け取ると、ナイフで自分の左ひだり親指の付け根を切った。そして袋に血を染しみこませる。サメをおびき寄せるには血の匂においに勝るものはない。充分染みこませると、指を止し血けつしてから袋を錨にくくりつけた。

兼平父は続いて再び無線に向かう。

「おい！　サメの位置早くこっちに送れ！」

サメを追つい尾びしている船に向かって大声で怒ど鳴なる。

「緯い度ど一五・五秒、経けい度ど三三・〇秒です！　二時の方向に進んでいます！　速度二ノット！」

若い声が口こう頭とうで現在位い置ちを伝えてくる。今いま時どきの漁船ならＧＰＳで得た自じ船せん位置を無線で飛ばして他た船せんに伝える程度の装備は当たり前だが、私し物ぶつのモーターボートには古い機材しか積んでいないらしい。兼平父は素早く自船のＧＰＳモニタの海図で位置を確認すると、そちらの方角を見た。目もく視しでも船せん影えいが確かく認にん出来た。ボートを移動させて、サメの進路上じように向かう。

二ノット程度でのんびり泳いでるって事は、何かを狙ねらってきたわけじゃない。偶ぐう然ぜん迷い込んだだけか。昨日きのう一昨日おとといと大おお潮しおに加えて夜中に大おお時し化けがあったから、それで流されてきただけなのかも知れない。それならこの程度の餌えさでも充分気きは引けるだろう。イタチザメは何にでもすぐ嚙みつく凶きよう暴ぼうで貪どん欲よくなサメだ。血と肉の匂いを嗅かぎつけりゃ、寄ってこないわけがない。

進路に重なる位置に着くと兼平父は船を停止させ、袋をつけた錨を水面すれすれに降ろした。サメは水面で水音を立てるのを聞くと、獲え物ものがもがいていると思って寄ってくる。深く沈めるより水面近くを引っ張る方が呼びやすい。

「源！　エンジン停めるな！」

隣のモーターボートが停止と同時にエンジンを切ったのを聞いて注意する。沿えん岸がん部ぶのサメは漁りよう師しのおこぼれが貴き重ちような餌だ。エンジン音を聞けば、逃げるどころか食事にありつけると思って寄ってくる。

しばらく待つと、サメの背びれが時とき々どき水面上に姿を見せながら寄ってきた。さあ来い。海面で錨を揺らして音を立てながら待ちかまえる兼平父。このサメはここで仕留める。遠えん泳えい大会の邪じや魔まはさせねえ。可愛かわいい娘の結婚がかかってるんだ。

サメの影が近づき、様よう子すを窺うかがうようにボートの回りをゆっくり泳ぎ始めた。イタチザメ特とく有ゆうの縞しま模も様ようが海面を通してもはっきり見える。模様がしっかり残っているということはまだ完全な成せい体たいではないはずだが、その割にはデカい。三メートル以上……いや、四メートルはある。

背びれに新しい傷が付いていた。それを見た源げんが憎にく々にくしげに言う。

「あの野や郎ろう、こないだ俺の網あみ食いちぎってそのまま逃げやがったアイツか……」

兼かね平ひら父ちちはいかにも動物が海面でもがいているかのように、錨いかりをバシャバシャと動かして音を立てる。そしてもう一方の手には、ボートに積んであった手投げ銛もりを握った。投とう擲てき補助のためのゴムが劣れつ化かして千ち切ぎれてしまった古い土と佐さ銛。たとえ錨に食いつかなくても海面に姿を現したらコイツを突き刺して動きを止める。後は引き寄せて棒で殴なぐり殺せばいい。投げるわけじゃないので、ゴムが千切れていても問題はない。

サメの動きが一いつ瞬しゆんスローになった。

ヒレを動かすのをやめ、錨の真下から少し離れたところを慣かん性せいのままスーッと泳ぐ。

来る！

銛を握る手に力が入った。

次の瞬しゆん間かん、サメは身を翻ひるがえして急きゆう浮上。口を上に向けながら水面に姿を現し、錨につけた袋ふくろに向かって嚙かみついた。同時に銛を打ち込む兼平父ちち。だが、サメの起こした波に小さいボートは煽あおられてしまい、右足が義ぎ足そくで踏ん張りの利かない兼平父の銛は空くうを切る。

サメはそのまま水中へ沈んだ。

「失敗だ！」

兼平父は叫んだ。袋だけ持って行かれてしまった。更さらに今の攻防でサメの姿を見失う。

「お前ら！　あの野郎どこ行った？」

隣となりのボートの源や周囲の仲間に尋たずねる。だが返ってくるのは頼りない返事だけ。

「すんません大たい将しよう！　今の飛沫しぶきで見失っちまった！」

「馬ば鹿か野郎！　源！　テメエの網食いちぎった憎い仇かたきだろうが！　そんな簡単に目ぇ離してどうする！　何年漁りよう師しやってんだ！」

怒ど鳴なりつけながら必死で目を凝こらす久く美みの父。イタチザメ特有の横よこ縞模様は波の陰に紛まぎれてしまいやすく、一度見失うと簡単には見つからない。

「クソ！　もっかいおびき寄せるぞ！」

久美の父はそう言うと、左ひだり親指の止血テープをはぎ取って傷口を開き、その手で音を立てながら海面を搔かき回し始めた。

源がギョッとしたように叫ぶ。

「大将！　何やってんだ危ねえ！」

「うるせえ！　餌えさはもうねえんだ！　俺の血でおびき寄せるっきゃねえだろ！」

「馬ば鹿か言うな大たい将しよう！　足だけじゃなくて手まで食われちまう気か！」

「娘の足が食われるよりゃ百倍マシだ！　それよかしっかりサメ探せ！」

怒ど鳴なり返す兼かね平ひら父ちち。ここで仕し留とめておかないと、次にあのサメが向かうのは間違いなく遠えん泳えい大会の中だ。泳ぐ際に水面で立てる水音や、甲かん高だかい女の声は、サメの耳には傷ついた動物の群がもがいているように聞こえる。最初にここまでサメが入り込んだきっかけは分からないが、ここまで来てしまえばもう遠泳大会の中へ様よう子す見に行かずにはいないだろう。

サメを追つい尾びしてきた若い者の声が上がった。

「いました！　あそこ！」

兼平父は顔を上げると、若者の指さす方を見る。そしてギョッとした。

いつの間にかサメはずっと遠泳会場近ちかくまで進んでいた。兼平父が血の流れる左手で海面を搔かき回しても、見向きもしない。まるで、向こうへ行けばそんなチンケな餌えさよりもっとたくさんご馳ち走そうがある、とでも言いたげに、悠ゆう々ゆうと遠泳会場目め指ざして泳いでいくサメの影。

「ちきしょう！　追いかけろ！」

兼平父は叫ぶと、左手の止血もしないままに必死でボートのステアリングを握った。

＊

「ほいほい慌あわてるなって。ちゃんと並んで順番に乗って」

島と浜のほぼ真まん中なか辺り。

生徒会四し天てん王のう南校舎担たん当とう・増ます永なが南みなみは、ボートに上がる生徒たちを整理しながら内ない心しん顔を引きつらせていた。

サメが出たという情報である。

サメなんてどこの海にもいるものだし珍しくもないけれど、わざわざこんな浅あさ瀬せの浜辺に寄ってくる事は余り無い。特に体の大きいサメは浅瀬だと自由が利かないし、下へ手たをすると座ざ礁しようしてしまうので、呼ばれでもしないと自分から浜辺に向かう事はまずないはずだ。

という事は、誰かがサメを呼んだという事。

そして南には思い当たる事が一つある。

昨日きのうの夜、イルカを呼ぼうと海に向かって呼びかけた。あれがサメを引き寄せてしまったような気がしてならない。脂し肪ぼう分の多い哺ほ乳にゆう類るいの肉は、サメにとっても好こう物ぶつだ。バンドウイルカの群などはさすがに避けるが、小型のイルカやアザラシなら好んで襲おそう。弱っている相手なら尚なお更さらだ。こんな浅瀬で一匹ぴきだけ必死に仲間を呼ぶイルカの声が聞こえたら、サメとしてはご馳ち走そうが呼んでいると思うに決まっている。

……マズいわね～。

生徒たちを誘ゆう導どうしながらドキドキする南みなみ。もちろん言わなきゃ誰にも分からないだろうし、昨日きのうイルカを呼ぼうとしたせいでサメを引き寄せたなんて立りつ証しようできるわけもないが、それでもやっぱりこれはマズい。しかも、入ってきた情報によると、やってきたのはサメの中でも特に凶きよう暴ぼうなイタチザメ。人を襲おそう確かく率りつが一番高いサメだ。サーファーなどもしばしば襲われている。最悪である。

とにかく、サメがこっちに来るまでに生徒たちを撤てつ退たいさせないといけない。救命用ようのゴムボートは三十艘そう。ライフセーバーを除くと生徒は一艘に四人くらいしか乗せられないので、全員退たい避ひさせるまでには五～六往復させないといけない計算になる。幸いこの辺りでグズグズしていた生徒はそれほど多くなかったのと、近くにいた旧きゆう四し天てん王のうの近こん藤どう美み沙さの協力もあって、避ひ難なん行動はかなりスムーズに行ったが、まだ撤退し切れていない。

生徒を乗せたボートが岸へ引き返していく。乗れずに残された生徒たちが不安げな顔でそれを見送った。

南の側に残っているのは現在南みなみ自身を入れて五名。南と同じく生徒会四天王の西にし村むら千ち秋あき、丙へい組ぐみの西にし校舎二年・磯いそ良ら摩ま紀き、丁てい組ぐみでビート板を持った東ひがし校舎二年・相楽さがら佳か耶やと浮き輪をつけた西にし校舎三年・仙せん葉ばみちるである。

千秋が南に言った。

「ねえ南さん。ここでじっと待ってるより、少しでも岸に向かって引き返しませんか？　そのほうがボートの往おう復ふく時間も短くて済みますし」

「それもそうね。じゃ、そうすっか」

南はうなずくと、指示を出す。

「はい。それじゃ全員縦たてになって繫つながって。前の人の腰を持って」

先せん頭とうにビート板を持った相楽佳耶を据すえ、二番手に千秋、三番手が磯良摩紀で最さい後こう尾びに浮き輪をつけた仙葉みちる。

南はその先頭に移動する。

「それじゃ行くわよ。足は平泳ぎのキックで、後ろの人のお腹なかを蹴けらないよう気をつけて」

泳ぎ出す一いつ行こう。最後尾のみちるが泣きそうな声を出す。

「ねえ、もし後ろからがぶって襲ってきたらどうするの？　私一番危あぶなくない？」

「大丈夫。サメに限らず動物ってのは単たん体たいじゃ自分よりデカい相手は襲わないから、こうして繫がってれば大きな動物だと勘かん違ちがいして向こうから避けてくれるから」

なだめすかす南。

みちるは涙なみだ目めで南を見る。

「ホントに？　ホントに絶ぜつ対たい大丈夫？　天に誓ちかって？」

「ホントに大丈夫。それよりもあんまり暴れて水音立てると、弱ってもがいてるって思われるから静かにして。なるべく音を立てないで、ゆっくり悠ゆう々ゆうと泳げば問題ないから」

南みなみにそう言われて口を閉じるみちる。他の生徒たちも無む駄だなおしゃべりをやめて泳ぐ事に専せん念ねんする。

しばらく進んだところで、南はみんな離れずちゃんと泳いでいるか一いつ旦たん確かめようと振り返った。そして、目を見開いて硬こう直ちよくした。

海面の上に一いつ瞬しゆん顔を覗のぞかせた背びれ。

ホントに来やがった。

本物のイタチザメ。

海面の下に、サメの姿が見えた。近づいてくる。

四メートルくらいはあるだろうか。

何でよりによって私が引いん率そつしてるとこへ……。

冬ふゆ美みとかかずちのとこへ行けば、きっと一発で仕し留とめてくれるのに……。

「ひ……っ！」

磯いそ良ら摩ま紀きが悲鳴を上げかけた。慌あわてて制する南。

「静かにって言ったでしょ！　悠々と泳いでれば向こうから去ってくから」

注意されて口を噤つぐむ摩紀。その摩紀へと寄ってくるサメ。

マズい。体を擦すりつけて相手を確認する気だ。サメの肌はだはワサビのおろし金に使われるほど固くてザラザラしている。女の柔やわ肌がサメに擦こすられれば、出血は避けられない。そして、血の匂においを嗅かいだサメは興こう奮ふんして、相手が何であろうと嚙かみついてくる。特にイタチザメは手当たり次し第だい嚙みつく事で有名だ。どうする？　これはヤバい。マジでヤバい。死ぬ確かく率りつ九九パーセント以上だ。どうするどうするどうする……？

南みなみはやがて決心すると、水泳帽ぼうを脱いだ。グローブのように右手に嵌はめる。

「みんな。私がサメの進路を逸そらすから、その間に先に進んで」

そう言うと、先頭から外れて列の中なか程ほどまで引き返す。

千ち秋あきが声を上げた。

「ちょっと南さん！　いくら動物の扱いが得意だからって、いくら何でも無む謀ぼうすぎますよ！」

「心配ないわ。私はサメごとき相手じゃ死なないの。そういう星の元に生まれついてるから」

少し気取って格かつ好こうをつけてみる。

「どういう星ですか！」

「……私が物心ついて一番最初に経験したのは、怒った象ぞうに川へ放り込まれて踏みつけられる事だった。その時は群れのリーダーがその象を牙きばで突き殺して私を助けてくれたわ。川底の泥どろから引っ張り出された私は全くの無む傷きずだった。地元の部ぶ族ぞくの長ちよう老ろうは、私は神に守られた子だと言って祈りを捧ささげたものよ。それが三歳さいの頃の私の一番古い記き憶おく。それから十数年、虎とらにもライオンにもワニにもカバにもグリズリーにもアナコンダにも冬ふゆ美みにも、その他数かず知しれない猛もう獣じゆうに襲おそわれたけど、私は死ななかった。だから今回も私は死なない。帰き納のう法ほう的に考えて！」

「そんな帰納法が成立するなら生きてる人は決して死なない事になりますよ！　現実には誰だって人は死ぬんです！　ちゃんと現実を見てください！　自分だけは絶対死しなないなんて、自惚うぬぼれにしても度が過ぎてますよ！」

「騒がしくするなって言ったでしょ。サメが興こう奮ふんするわ。黙って先に行きなさい」

「だから南さんを置いていけないでしょうって……」

「アンタ生徒会役員でしょ。だったらまずは一般生徒の安全確かく保ほが第一じゃないの」

南にしては珍しく正論を吐いてみた。

とにかく、早く行って欲しい。こういう状況では、素人しろうとの集団は足手まといにしかならない。下へ手たに騒がれてサメが興奮してしまっては、南でもどうしようもなくなる。みんな道みち連づれで仲良くお陀だ仏ぶつだ。別に自分が犠ぎ牲せいになってみんなを逃がそうなんて英雄的な事を思ってるわけではなく、ただ単に自分の生せい存ぞん確率を少しでも高めたいだけなのだから、変な気を回さずさっさと行ってくれ。焦じれた気持ちでそう祈る南。

その時、サメがぐっと距離を詰めてきた。

来た……！

南は意を決して前に出ると、サメの肌が他の生徒たちに触れる前に、サメの鼻はな面づらを右手で押さえる。右手に嵌はめたラテックスのゴム帽ぼう子しは南みなみの手の皮ひ膚ふを保護し、血は出ない。更さらに、サメが獲え物ものを最終的に確認する手段である電でん磁じ波はの感かん知ち器き官かんを遮しや断だんした。目の前で獲物を見失ったような戸と惑まどいを見せるサメ。南はその鼻はな面づらをそっと押して、自分たちから離れていくよう進行方向を変える。

上う手まく行った。サメの扱いは哺ほ乳にゆう類るいに比べると経験が少なく自信がなかったが、やっぱり私は天才。さすが神の子だ。

「ほら！　今のウチに早く！　私もすぐ行くから」

南が急せかすと、ようやく千ち秋あきも信用したのか前に進み出した。

「分かりました！　ここは一いつ旦たん任せます！」

しかし。

静かに進んでいったと思ったのもつかの間、十メートルほど離れた辺りでみちるが思いっきりバタ足を始めた。焦って少しでも早く進もうとしたらしい。更に緊きん張ちよう感かんに耐えられなくなった摩ま紀きが叫び声を上げた。

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいやああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ」

「あンの馬鹿……！」

ギョッとして振り返る南。

その時、サメがびくんと反応した。バタ足が立てる激しい水音と、水の中まで響ひびき渡る叫び声。どう考えても海に落ちてパニックになった動物だ。サメにとっては絶ぜつ好こうの餌え食じき。

せっかく方向転てん換かんしたのもつかの間、再び四人を襲おそおうと向きを変える。

南は慌あわててサメの鼻面を摑つかみ直し、ぐいと引っ張った。それに沿うように再び方向を変えるサメ。

「よしよし、いい子だわ。そのまま行きなさい」

南はサメの鼻面を手で押さえたまま、背中に馬乗りになる。そして更に、生徒たちから離れた方向へと鼻面を摑んで誘ゆう導どう。

何とか上手く引き離す事に成功してホッとする南。だが、マズい事に気が付いた。内うち股ももが鮫さめ肌はだに擦こすれて血が滲にじみ始めている。これはヤバい。サメは血の匂においを嗅かぐと興こう奮ふんする。時には近くにいる者全てに手当たり次第嚙かみ付き始めるほどの狂きよう乱らん振ぶりを見せる事もある。そんな事になったら、どうやったって抑えられっこない。生徒たちから離れるよう誘導するどころか、南の命が危険である。

恐れていた通り、サメは血の匂いを感じ取って徐じよ々じよに興奮し始めた。ヤバい。これでは降りられない。南の出血が増えるに従ってサメは興奮の度ど合あいを増し、だんだんと制せい御ぎよが利かなくなってくる。激しく左右に身をうねらせたサメに、危うく振り落とされそうになる南みなみ。振り落とされたらサメは真まっ先さきに南の足にかぶりつくだろう。足をやられて動けなくなった後は下から順に腹、胸、頭だ。しかし、振り落とされまいと足でサメの体を挟めば、それだけ皮ひ膚ふが擦こすられて出血は激しくなる。その分サメは興こう奮ふんして暴れるし、南も血ち糊のりで滑りやすくなって振り落とされる危険が増していく。

……こりゃあ死ぬわね。

南は顔を引きつらせながら、久しぶりに死を覚かく悟ごした。

＊

「押さないで！　ちゃんと順番守まもって！」

島を折り返して真まん中なかを過ぎた海かい域いきで、千せん住じゆ花音かのんはボートの上から大声を張り上げた。

サメがこっちへ向かったという情報を受けて、先せん頭とう集団のここでも避ひ難なんの真まっ最さい中ちゆうである。だが何と言っても、全員同どう時じに退たい避ひさせる事など想そう定てい外がいの事態なのでボートの数が足りない。人数の少ない先頭集団へ回ってきたゴムボートは一いつ艘そうだけ。他はもっと人が多いところでピストン輸送を繰り返していて、こちらへ回す余よ裕ゆうがない。苦く肉にくの策さくとして、ボートに乗らずに自力でゴールインした生徒たちはそのまま大会記録を認めるという事になった。先頭集団ならばすでにゴール近くまで来ており泳ぎも速いので、ボートが回ってくるのを待つより自力で泳いだほうが早く避難出来るからである。

早々にリタイヤしてライフセーバーの手伝いに回されていた花音は、真ま奈なやかずちと一緒に手て漕こぎのボートで先頭集団に伴ばん走そうし、非常時に備えての連絡役やくを任ぜられていた。

「オーケーです！　行ってください！」

生徒たちをゴムボートに押し上げる手伝いをしていた生徒会四し天てん王のうの天てん持もち東ひがしが、親指を立てて合図を出した。驚くべきスタートダッシュを見せた北きた校舎の神かん田だ風ふう花かや、後半で追いついてきた西にし校舎の金かね田だ伊い緒お、その他トップに食らいついていた生徒たちを乗せたエンジンスクリュー搭とう載さいのゴムボートが、陸おかを目指して進んでいく。

東が花音たちのボートに上がってきた。

「お疲れさま東ちゃん」

労ねぎらってタオルを渡す花音。

「ありがとう」

東はタオルを受け取ると顔を拭ふき、首にかけた。

「ふぅ～。もうちょっとで全員避難させられそうだね～」

東がゴムボートを目で追いながらホッとしたように言う。

あのボートもすでに三往復目め。先頭集団で泳ぎ続けている生徒も大分少なくなった。一番手に後少しでゴールという地点の久く美み、二番手が冬ふゆ美み、少し遅れて三番手にボートの真ま横よこで泳ぐ法のり行ゆき、ボートよりかなり後方に四番手としてリタ、五番手が優ゆう。無理して乗せればあと一回の往復で全員回かい収しゆう出来そうだ。

久美はその前にゴールしてしまうだろう。冬美や法行ももしかしたらゴール出来る可能性もある。特に法行はここへ来て更さらに加速しているから、最終的な順位がどうなるかは全く分からない。

「早くボート戻ってきて欲しいね……」

花音かのんは焦じれたように言った。

ボートに全員乗れるようになった場合には、たとえ本人が泳ぎたいと言っても問もん答どう無む用ようで引き上げていい事になっている。大会記録よりも安全が第一だからだ。なるべくボートが早く戻ってきて全員を退たい避ひさせて欲しい。みんなの安全も心配だけど、それ以外に理由がもう一つ。

ボートに乗せられれば全員記録はリタイヤになって、久美と法行が並んで掲けい額がくなんて事態は避けられるからだ。久美だけは一人だけ先にゴールしちゃうかもしれないけど、法行と並べないのなら同じ事だ。結婚話ばなしなんてのはなかったことになる。

もちろん、いざとなったら花音自じ身しんが千せん住じゆ家け代表として出て行って、兼かね平ひら父ちちと話をつける覚かく悟ごはある。後ろ盾だての大きさならこっちのほうが上だ。兼平父とは昔むかし一度だけ三十三間げん堂どう学院の理事長としての立場で話した事があるが、そんなに物もの分わかりが悪い印いん象しようでもなかった。しかし花音が出て行って話をつけてしまえばその時点で法行は千住家に婿むこ入いり決定になる。最終的には花音だって法行と結婚したいのは当然だが、地位や権けん力りよくにものを言わせて奪い取ったような形になるのは嫌だ。あくまで愛し合う二人としてお互いにお互いを選んだという事実がなければ、夢ゆめ見みる乙女おとめ心は納なつ得とくしない。この辺り、自分のこだわりは決して譲ゆずれないのである。

その時、ふと水を切り裂くような音と叫び声が近づいてきた。

振り向くと、四し天てん王のうの増ます永なが南みなみが何かにまたがって凄すごい速さでこっちへ向かっている。

一いつ体たい何事？

ボートの上のみんなが一いつ斉せいに南のほうを振り向く。

距離が近づき、南が叫ぶ声が聞き取れた。

「ぬあああああああああああああああああああ!!　いぃぃぃぃい加か減げん止まれっつってんのよこの原始的な軟なん骨こつ魚類がああああああああああああああああああああああああああああああ」

更さらに距離が近づき、南の下にいる何かの正体が見えた。

サメだ！

数メートルある大きなサメの鼻はな面づらを押さえて南がまたがっている。サメは激しくうねって非常に興こう奮ふんしている様よう子すだ。あれが例の接近中ちゆうのサメなのか？　だとしても、一いつ体たい何がどうなってあんな状況に？

事態が摑つかめず、ボートの上の一同は腰を浮かせかけたままじっと南を凝ぎよう視しした。

南みなみは一いつ瞬しゆん顔を上げ、花音かのんたちの姿を見た。更さらにまだ海中で泳いでいる生徒がいるのに気付いて、ぐいっとサメの鼻はな面づらを引っ張る。

「曲がれえええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええっっっっっっっ」

急激に鼻面を引っ張られ、サメはバランスを失って水面でひっくり返るように跳ねた。だが回かい避ひは間に合わず、サメは花音たちの乗ったボートに激げき突とつ。

「きゃああああ!!」

悲鳴と共にボートに乗っていた四人はそのまま海へ投げ出される。一方、サメの背に摑つかまっていた南は空中に放り出されて綺き麗れいにボートの上に落下した。

「し、死ぬかと思った……」

手や内うち腿ももから血を滴したたらせ、ボートの上で大の字になりながら呟つぶやく南。

南と入れ違いに海に放り出された花音は、水面に浮き上がると大おお慌あわてでボート目指して泳いだ。サメのいる海になんて一秒たりともいたくない。無む我が夢む中ちゆうで水を蹴けり腕を回す花音。その時、南が叫んだ。

「馬ば鹿か花音！　水音立てちゃ駄だ目め！」

「え？」

キョトンとしてボートの上の南を見る花音。

その時、突とつ然ぜん後ろから抱きかかえられ、強い力で引っ張られた。

「きゃっ！」

ビクッとして身を竦すくめながら叫ぶ。

それとほぼ同時。

花音のすぐ目の前、さっきまで花音の体があったところを、サメの体が猛もうスピードで通り過ぎていった。危ない。間かん一いつ髪ぱつギリギリだ。あのままだったら真ま横よこから襲おそわれて咬かまれていた。ゾッと血の気が引く花音。

「大丈夫か？」

花音の真ま後うしろで声がした。

「法のり行ゆき……！」

後ろから花音の体を抱えていたのは法行だった。

「水面でもがく音は弱った獲え物ものって判断するから気をつけろ。刺し激げきしないようなるべく静かに泳ぐんだ」

法行はそう言って逞たくましい腕で花音の胴どうをしっかりと抱き直すと、波を立てないよう静かにボートの後こう尾びまで泳ぐ。そして、花音の体をぐいっと一息でボートの上まで押し上げた。

続いて法行自じ身しんも素早くボートに上がるとオールを握る。

「摑つかまれ！」

法のり行ゆきは素早くボートを操あやつると、まだ水中に取り残されていたかずちに近づいた。そしてオールを差し伸べる。必死でオールにすがりつくかずち。法行はそのままグイッとオールを引き寄せて、かずちをボートの上まで引っ張り上げる。続いて東ひがし、真ま奈なにも順番に近づいて、同じようにオールを差し伸べ、全員引き上げた。全員引き上げるまでに、十秒もかかっていない。さすがに花音たちとは桁けた違いの腕わん力りよくだ。普段家いえで素すっ裸ぱだかになって筋トレをしている時など、ただの筋肉馬ば鹿かにしか思えない時もあったけど、やっぱりいざって時には鍛きたえた体がものを言う。花音かのんは少し見直す気持ちで、法行の筋すじの浮きまくった腕を見つめた。あの逞たくましい腕に抱きかかえられた感かん触しよくがまだ体に残っていて、それを思い出すと同時に胸の鼓こ動どうが再び早くなる。

「ちょっと南みなみ！　どういう事なの？」

ボートに乗っていた全員が戻って一息ついたところで、かずちが南を問い詰めた。

血をダラダラ流しながら大きく息を吐く南。

「悪かった悪かった。目に指ゆび突つっ込んで脳のう味み噌そ潰つぶせるかと思ったけど無理だったから、砂浜に向かわせて座ざ礁しようさせようとしたんだけど、なかなかそう簡単には操あやつれなくってこっち突っ込んじゃったのよ。あー、マジで死ぬかと思った……」

前ぜん腕わんの血は擦すり傷からだが指先の血は返り血のようだ。いつもやる気ないか調子に乗っているかどちらかしかないチャランポランな南だが、こんな時まで普段通りの態度が崩れないというのもある意味凄すごい。意い外がいと性しよう根ねが据すわってるんじゃないかと、ちょっと見直す花音。

かずちは南の説明に苛いら立だったように嚙かみつく。

「全然わけ分かんないわよ！　もっとちゃんと説明……」

「後にしろ、かずち」

法行が諫いさめた。

「話は全員救助してからだ」

そう言って再びオールを握る法行。

「あっちのゴムボートに冬ふゆ美みと久く美みは乗れるな？」

三十メートルほど離れたところを岸きし目指して走るゴムボートを見て尋たずねる。

「係の人除いて四名までって言われてるけど、久美ちゃん小こ柄がらだし多た分ぶん大丈夫だと……」

東が答えた。

あっちはスクリューもついているし、ずっと先まで行っている冬美や久美を拾うのならあっちのゴムボートのほうが早いはず。それに久美や冬美なら、ボートが拾うまでもなく陸おかに上がってゴールしてしまうかもしれない。

「よし。じゃあ俺たちはあっちだ」

後方のリタと優ゆうを拾うべく、ボートの向きを変えようとする法行。その時、サメの魚ぎよ影えいがゴムボートのほう目指して猛もうスピードで泳いでいくのが見えた。そしてゴムボートに体当たりする。下からあおられてひっくり返るゴムボート。

法のり行ゆきはそれを見て舌した打うちした。

「クソッ！」

一いつ瞬しゆん後方のリタたちまでの距離を見てから、意を決して転てん覆ぷくしたゴムボートへ向かう。あっという間に横付けして、再び舌打ちした。

「食い破られたか……！」

外周のチューブの部分からボートの底にかけて、完全に破れてしまっている。これではひっくり返して元に戻しても使い物にならない。

「とにかく放り出された人引っ張り上げるぞ！」

法行が声をかける。

「う、うん！　分かった！」

花音かのんたちもうなずくと、力を合わせてとにかく全員ボートの上に引っ張り上げる。

その時、花音が引き上げようとしている生徒の下を、ゆらりとサメの魚ぎよ影えいが動いた。

「法行！」

花音は声を上げた。だが法行は反対側でライフセーバーを引っ張り上げている最さい中ちゆうだ。

「誰か手伝って！　サメがこの下に！」

必死で引き上げようとするが、花音一人ひとりでは力が足りない。東ひがしが手伝いに来てくれて一緒に引っ張ったが、腰から下がなかなか引き上げられない。あちこちで同時に何人も引っ張り上げようとしてるせいで、ボートが大きく揺れてバランスが崩れ、踏ん張りが利かないのだ。下へ手たに踏ん張ると、ボートが転覆しかねない。

海底からサメの影が近づいてきた。必死で引っ張る花音と東。引っ張られている生徒も必死でもがく。

何とか下か半身が水から出た。でもまだボートの中に引き込めていない。これでは足を囓かじられてしまう。

サメが急きゆう浮上した。大きく水飛沫しぶきを跳ね上げ、水面から飛び出してくる大きな口。

駄だ目めだ。間に合わない。

やられる。

だが、出てきたと思った瞬しゆん間かん、サメの体は何かに弾はじかれて大きく横に振れた。閉じた歯はむなしく空を嚙かむ。

その隙すきに、何とか全身をボートの上に引っ張り上げる事に成功した。

「ふゆみん！」

東がボートの外を見てホッとしたような声を上げる。

花音も生徒を引き上げると東の視線を追って振り向いた。

「生徒の安全は常に最さい優ゆう先せんだと言われた……」

こんな時にまで無感情に呟つぶやいたのは、ゼロ距離戦せん闘とうなら歴れき代だい生徒会四し天てん王のう最強と名高い北きた川がわ冬ふゆ美み。ずっと先へ行っていて、そのままゴールしてしまえば安全だったにもかかわらず、わざわざここまで引き返してきたのか。

サメが引き返してきた。冬美を狙ねらって突進していく。

かずちが叫んだ。

「冬美！　早く乗って！」

だが自分より重いサメを殴なぐり飛ばした反動で、冬美自じ身しんもボートから遠くへ流されている。

法のり行ゆきがオールを摑つかむと全力で冬美のいる場所に向かった。だが、定員を倍ばい以上オーバーしたボートは重くてなかなかスピードが出ない。それに通常より沈み込んで喫きつ水すい線も縁へりぎりぎりとなり、波が立つたびに船ふな縁べりを乗り越えて海水が入ってくる。スピードを出そうとして下へ手たに船体を揺らせば浸しん水すいしてあっという間に沈ちん没ぼつしそうだ。

冬美はボートをちらっと見たが、それきり動かず水中のサメの影をじっと見つめる。

「何やってんの冬美！　こっち来て！」

かずちが再び急せかすが、今度はこちらを見もしない。

「下手に逃げようとしてサメから目を離すと、かえって危ない場合もあるわよ。泳いでるところを襲おそわれて後ろから足をガブリってこともあるし。こっちから近づいて拾ってやんないと」

南みなみが冬美とサメの魚ぎよ影えいを見比べながら、珍しく冷静な意見を述べた。

「そうだな」

法行がうなずいてスピードを上げようとするが、しかし重量オーバーで不安定なボートではどうしても一定以上の速度を出せない。

サメがボートを追い抜いた。冬美の下から急きゆう浮上して襲いかかる。

冬美は頭から水中に潜もぐると、狙ねらわれやすい足を上にして逆さか立だち状になった。そのまま突進してくるサメの鼻はな面づらを冷静に手で受け止め、顎あごをかわす。南によってすでに目をやられているらしいサメは、攻撃にやや正確さが欠けているようだ。だがサメの突進の威い力りよくに吹き飛ばされ、冬美の体は水面から数メートルも飛ばされた。更さらにボートから遠ざかってしまう冬美。

そこへまたしてもサメが襲いかかる。再び跳ね上げられる冬美の体。いくら冬美でも水中では自由が利かない。咬かまれるのは何とかかわしているが、防ぼう戦せん一方だ。激しい水音と共に飛沫しぶきを上げて海中に沈んだ冬美を、サメは更に追っていく。しばし両者は水中に姿を消し、ボートの上からはほとんど様よう子すが分からなくなった。

「ふゆみん……！」

東ひがしが泣きそうな声を上げた。

花音かのんや他の生徒たちも息を潜ひそめて見守る。

しばらくして、冬美はサメに押される形で急浮上した。両腕でサメの口を押さえ、何とか嚙かまれないようにしているが、腕からは激しく出血している。

「あのサメ！　南血ちだらけにした上うえ冬美にまで何て事！」

かずちがカッとなって立ち上がった。手には、ボートに積んであった錆さびた銛もりを握っている。ここから投げつけようというのか。

だが、サメと冬ふゆ美みは一いつ瞬しゆん姿を見せただけで再び海の中へ潜もぐっていき、目標を見失ったかずちは銛を構えたまま立ち往おう生じようした。

南みなみが心配そうに表情を曇らせる。

「マズいわ。あのままじゃジリ貧よ。やられるのも時間の問題だわ」

「でもどうすれば……。ボートで追ってもすぐ別のとこ行っちゃうし……」

東ひがしがオロオロと海面を見つめた。

ボートの上には沈ちん黙もくが広がる。どうにかしないと冬美が危ないのは事実だが、だからといってどうしようもない。ボートの上はすでに人数超ちよう過かで、下へ手たにスピードを出そうとして揺れれば即そく座ざに沈ちん没ぼつしかねない。手元にある武器はかずちが持っている古びた銛一本だけ。本部に連絡を入れて応援を回してもらっても、到着するまでに冬美はやられてしまうに違いない。打つ手がない。

その時、法のり行ゆきが立ち上がった。

「………俺が行く」

「えっ？」

思わず花音かのんは驚いて法行を見た。行ってどうするというわけ？　犠ぎ牲せい者を増やすだけじゃないの？　じっと見てられない気持ちは自分だって同じだけど、でもこんな無む謀ぼうな……。

反射的に止めようする花音。

だが、法行の腕を摑つかんだ瞬しゆん間かん、以前も似たような事があったのをハッと思い出した。須す美みが遊園地のお化け屋や敷しきに閉じこめられたまま火事になった時。あの時も法行は迷わず助けに飛び込んでいった。無謀な行為だと思って花音は必死で止めたけれど、結けつ局きよく法行はちゃんと須美を救い出して無事生せい還かんした。法行は救い出せる自信があったから飛び込んでいったのだ。そして、その自信の通りにちゃんと無事救きゆう出しゆつしてみせた。法行は口くち先さきだけの事は言わない。今だって自分が行くというからには、絶対に何か考えがあるのだ。無事に救い出せる勝しよう算さんがなければ、自分が行くなんて言い出すはずがない。自分は法行と一緒に暮らしている、法行に一番近い人間。この中で誰よりも法行の間ま近ぢかにいる唯ゆい一いつの家族だ。その自分が法行を信じられなくてどうする。

花音は自分にそう言い聞かせると、引き留めたい気持ちをグッと吞み込んだ。

そして、法行の顔を見上げる。

かずちが一ひと足あし先さきに法行を引き留めにかかった。

「ちょっと待って法行！　今から誰かが海に入ったところで……」

そのかずちの言葉を抑え込むように、花音は張りのある声で割り込んだ。

「分かったわ。じゃあお願いね」

千せん住じゆ家のお嬢じよう様として人ひと前まえに出る時にしか使わないような、有う無むを言わせない凛りんとした声。かずちは言い返すように花音かのんのほうを振り向いたが、普段と違う雰ふん囲い気きに気け圧おされて言葉を吞み込んだ。

一いつ瞬しゆん、ボートの上の全員が啞あ然ぜんとして花音を見る。当然だ。この状況で海に飛び込むなんて、死にに行くと言うのも同じ。それに対して「じゃあお願いね」なんて、普通なら言えるわけがない。そう。普通なら。でも、自分と法のり行ゆきの関係は普通なんかじゃない。特別なのだ。同じ家に住み、一番身み近ぢかで暮らしている、お互いにとって一番近い距離にいる家族だ。法行にはちゃんと法行の考えがある。だったらこっちは、それを全力でサポートする。そうするのが一番いい結果に繫つながるはず。引き留めたり余よ計けいな事を言うのは、貴き重ちような時間の浪ろう費ひであり、手遅れになる危険を増すだけだ。

花音は凛とした声と姿勢を崩さず続ける。

「法行がサメを引きつけてる間に、私たちは北きた川がわさんの回収をして、先生たちへ連絡して追加のボートを回してもらって、怪け我がの治ち療りようがすぐ出来るよう手て配はいさせておくわ。他に船の上で手伝うべき事は？」

現状で花音たちがやれる事を列れつ挙きよした上で、法行の要望を尋たずねた。

法行はまた引き留められるものと思っていたのか、一瞬拍ひよう子し抜ぬけな顔を見せる。だが、続いて、今まで見せた事のないような腹の底からの笑顔で軽く花音の肩を叩たたいた。

「それでいい。完かん璧ぺきだ」

その見み惚とれてしまいそうな笑顔に、思わず花音も微笑を漏らしながらうなずく。

続いて法行はかずちを呼んだ。

「かずちには一つ協力を頼む。あのサメが水面から顔を出したら、その銛もりで急きゆう所しよをぶっ刺してくれ」

かずちが手にした銛を指さす法行。

キョトンとしたように聞き返すかずち。

「銛で？」

「ああ。かずちのコントロールなら絶対に信頼出来るからな。なるべくボートの近くに顔を出すよう誘ゆう導どうするから頼んだぞ」

法行はそう言ってかずちの頭を撫なでた。

かずちは上うわ目め遣づかいに法行を見ながら、複雑そうな顔でうなずく。

その時、海面でサメが激しく跳ねる音がした。ギョッとしてみんな振り返る。

冬ふゆ美みが相変わらずサメの口を押さえて頑がん張ばっている。

だが、さっきまでと違うのはサメの背中だ。いつの間に現れたのか、サメの背びれにもう一人別の人間がしがみついている。

海に降りようとした法行がボートの縁へりで立ち止まった。

「久く美み！」

サメの背中にしがみついていたのは、太い一本お下さげを背びれのように垂らした小こ柄がらな姿。

超ちよう人じん的な泳力でトップを独走し、当然もうゴールしてしまっているだろうと誰もが思っていた北きた校舎の優勝候こう補ほ筆ひつ頭とう。

兼かね平ひら久美だった。

＊

水面に顔を出していると下から狙ねらわれた時に危険だからと、ずっと潜せん水すいで引き返してきた兼平久美は、海水中に血の匂においが混じっているのを感じた。誰かもうすでに犠ぎ牲せい者が出てしまったのだろうか。もしかして法のり行ゆきが……。

不安になりながら先を急ぐと、遠くに黒くサメの魚ぎよ影えいが見えてきた。この辺りの水深は三メートル弱。魚影は目もく測そくで体長およそ四メートル超。久美は少し驚いた。サメが自分の体長よりも浅いところへやってくる事は滅めつ多たにない。上下に動こうとした時、浅すぎる場所ではすぐ体が海底にぶつかったり海面に突き出たりして自由に動けなくなるからだ。真下から急上昇して獲え物ものを狙うのが常じよう道どうであるサメにとって、これは致ち命めい的である。

だが、これなら久美にとっては有利。上下の動きを混ぜ込めば、浅さで機き動どう性の落ちているサメは自由に追ってこれなくなる。普通の人間ならそれでも逃げ切れないだろうが、久美ならば俊しゆん敏びんさでサメを上回れる可能性がある。

魚影を追っていくと、血の匂いが強くなった。誰かが襲おそわれているのが見えた。北校舎の北きた川がわ冬ふゆ美みだ。嚙かみつかれそうになっているのを、両腕で必死に押さえている。

危ない！

あのままではやられてしまう！

久美は猛もう然ぜんとサメに向かって突っ込んだ。そして、サメが冬美に気を取られている隙すきをついて背後に取り付くと、背びれの付け根にガブリと嚙みつく。いくら鮫さめ皮がわが固く分ぶ厚あついといっても、蛤はまぐりの殻からさえ嚙み砕く久美の歯の前では鶏とり皮かわも同然だ。さっくりと食いちぎると、辺りに鮫の血が噴ふき出して海水中に広がった。

痛つう覚かくは極めて鈍どん感かんなサメだが、自分自身の血の匂いに反応したのか振り向いた。新たな獲え物ものだとでも思ったか、興こう奮ふんして体をうねらせる。その勢いで体が一いつ瞬しゆん水面の上に出た。久美も背びれに摑つかまったまま海面に出る。

海の上にボートが見えた。

そして、今にも海に飛び込もうとする法行の姿。隣となりには副ふく会長の柴しば又またかずちが銛もりを持って準備している。

それを見た久美は、法行が何をしようとしていたのか瞬しゆん間かん的に悟さとった。だが、それを確実に成功させるには法のり行ゆきはまだ練習不足だ。そしてその銛もりも古く錆さび付いていて威い力りよく不足。ここは、その技を法行に伝でん授じゆした自分がやる。

久く美みは法行の目を見た。

法行も久美の目を見た。

二人の目が、合った。

ほんのコンマ数秒の、短いアイコンタクト。

そして、法行は海に入ろうとするのをやめた。

法行がしようとした事を久美が代わりにやるつもりだと分かったからだ。そして、法行にはボートの上で待ちかまえているべき仕事があると分かったからだ。

言葉は交わしていない。でも、伝わった。その確信があった。

だったら後は実行するだけだ。

再び海中に潜もぐった久美は、サメの背びれを更さらに深く咬かみちぎった。さすがに鈍どん感かんなサメも異い変へんに気付いて暴れ出す。冬ふゆ美みの事など放り出して、久美を振り放そうと激しくのたうち回り始めた。久美は背中から離れず、再び大おお口ぐちを開けて、自慢の歯でサメの背びれを咬み、囓かじり、嚙かみ千ち切ぎる。

辺りに吹き出す血を無視して何度も嚙み付き、完全に背びれを胴どうから切り離した。

これで下した準備はオーケーだ。

背びれの小片を嚙み取って手元に残し、残りをその辺に放り投げる久美。

サメは、血の匂においをまき散らす背びれを見つけて、動きを止めた。さっきから周囲にまき散らされた血の匂いと同じ匂いの肉片。興味を示した様よう子すだ。なかなか食べる事が出来ない冬美を無視して、手軽に食べられそうな肉にく片へんに向かって食らいついた。

久美はサメから一いつ旦たん離れると、解放された冬美に遠くへ行くよう身み振ぶりで指示した。

冬美は腕から出血している。放っておくと、自分の背びれを吞み込んだサメは、またその血の匂いに惹ひかれて冬美を襲おそい出す。それを防止し、サメの関心を自分のほうへ引きつけなければならない。咬みちぎっておいた背びれの小片から吹き出す血を水着になすりつけ、更にその肉片を水着の中に入れると、久美は冬美が去ったのとは逆の方向へゆっくり泳ぎ始めた。

サメが顔をこちらに向けた。久美の水着から漏れてくる血の匂いを嗅かぎ取ったのに違いない。久美は更にサメの気を惹くために、わざとじたばたと海かい面めん目指して浮上した。すでに興こう奮ふん状態にあるサメは、大きく体をのたうって、真まっ直すぐ久美めがけて飛びかかってきた。

久美のほうが一いつ瞬しゆん早く動いた。間かん一いつ髪ぱつのところで体をかわし、上に逃げる。追ってくるサメ。背びれを失って姿勢が不安定な分だけ動きは鈍いが、それでもあっという間に距離が詰まる。久美は息いき継つぎを兼ねて一旦海面に出た。そして再び急潜せん行こう。サメは下に潜った久美を追いかけようとしたが尾びれが海面から突きだして空転し、充分な加速が得られない。再び距離が開き、余よ裕ゆうが出来た。

久く美みは海底でサメが突進してくるのを待った。そして、降りてきたところを見計らって海底を蹴けり、またもや急きゆう浮上。ただし今度の浮上はさっきとは違う。たっぷりと肺に空気を詰め込んで浮力による加速を得た上で、ボートで待ちかまえている法のり行ゆきやかずちのすぐ目の前へとピンポイントで向かっているのだ。サメは何も知らず、背びれを失った不安定な泳ぎで必死に久美を追ってくる。

かかった。

自分と法行の勝ちだ。

久美は勝利を確信しながら水の上に高らかにジャンプした。

＊

サメを追いかけてきた兼かね平ひら父ちちと仲間たちのモーターボートは、定員を大幅に超ちよう過かしたボートを見つけて停止した。

「おう！　どんな状況だ！」

ボートのオールを握ったライフセーバーに声をかける。

ライフセーバーは顔を上げて兼平父を見ると会え釈しやくした。

「怪け我が人が二名います。一人はかなり深い傷なので、至し急きゆう手当てが必要ですが、このボートは動けません。搬はん送そうお願いします」

ボートの上を見ると、確かに手足から血を流している生徒が二人いる。細い二つお下さげのやる気なさそうな表情をした子と、長身で人形のように無表情なえらくべっぴんな子。

「分かった。源げん！　急いで連れてけ！　ついでにそのボート人数多おおすぎっから、何人か一緒に乗せてけ」

仲間のモーターボートに移して、急いで医い務む室へ運ばせる。それでもまだボートは人数が多すぎるので、何人かは自分のモーターボートに移らせた。

「で、サメのほうはどうなってるんですかね」

自分のボートに移した生徒の一人に尋たずねた。水着に付けた名札には「東ひがし校舎２─Ｂ　千せん住じゆ」と書いてある。

千住という名みよう字じの生徒は兼平父に品良く会釈してから海面に視線を向けた。そして、妙みように落ち着いた声で説明する。

「現在船ふねの上に残っているあの二人と、海の中で囮おとり役をしている一人の合計三人で、今から仕し留とめるところです」

「囮役？」

「はい。さっき搬送して頂いた怪け我が人うちの一人をサメから逃がすために注意を引きつけてくれまして、今は更さらにそのままサメを仕留めるための囮をやってくれています」

海の中でサメを相手に囮おとりだと？　無む茶ちや苦く茶ちやだ。そんな事をして助かるわけがない。人間とサメじゃ、泳ぐ速さも機き敏びんさも全然違ちがうってのに。それに、仕し留とめるったってあんなボロボロで手入れもしてない銛もりじゃあ無理だ。投とう擲てき補助のためのゴムすらない手投げ銛。先せん端たんだって鈍なまってしまって、あれじゃあ大の男が投げたところでサメの固い皮ひ膚ふに止められてしまい、急きゆう所しよまで届かない。お嬢じよう様ってのは世せ間けん知らずと相場が決まっているのかも知れないが、いくら何でもこれはひどい。早くやめさせないと、その囮役やくとやらが死んでしまう。もう手遅れかも知れないが、とにかく中止させなくては。

「お嬢ちゃん、言っちゃ悪いがアンタらのしてる事は無茶だ。囮の子とやらを早くボートに上げさせなさい。手遅れにならんうちに」

「大丈夫です。すぐに上がってくると、彼が言っていました。そして、上がってきた彼女をサメが追ってきたところを仕留めると」

どこまでも気味の悪い落ち着きで答える千せん住じゆという生徒。その彼女がボートの上に立っている男子を指さしたのと同時に、ボートからやや離れた海面に人ひと影かげが現れた。太い一いつ本ぽんお下げを背びれのように垂らした小こ柄がらな少女。

「久く美み！」

兼かね平ひら父ちちは思わず大声で叫んだ。

娘の久美だ。間違いない。何て危険な事をやってやがるんだ……。

久美はすぐまた海中へ潜もぐり、その後を追いかけるようにして例のイタチザメが一いつ瞬しゆんだけ海面に姿を現し、そして消えた。

「おい！　嬢ちゃん！　今すぐやめさせろ！　冗じよう談だんじゃねえ！」

兼平父は千住という生徒に一言怒ど鳴なると、ボートの上の男子に向かって大声を張り上げた。

「おいガキ！　テメエ男の癖くせに女ぁ囮に使って自分は吞のん気きに船の上で傍ぼう観かんか！　それでもキンタマ付いてんのか！」

あのガキ。あれはライフセーバーじゃない。って事は、あれが例の、久美が惚ほれてるという後ご白しら河かわ法のり行ゆきだ。信頼出来る男だと？　とんでもねえ。ガタイは立りつ派ぱだが、女に危険な役目をやらせて自分はただ見てるだけなんて、男の風かざ上かみにも置けねえ。クソ以下の屑くずだ。

「おいコラ小こ僧ぞう！　後白河法行！　聞こえてんのかガキ！」

後白河法行はぴくりとも動かない。完全に無視だ。何て失礼なガキだ。冗談じゃねえ。誰があんな奴やつに可愛かわいい娘をくれてやるものか。不幸になるのは目に見えている。

その時、千住という生徒が兼平父を止めに来た。

「お静かに。集中力が乱れます」

静かな、しかし有う無むを言わせぬ凛りんとした声。

意い表ひようを突かれて思わず兼平父は押し黙った。

千住という生徒は兼平父を見み据すえる。

「彼が仕し留とめると言っているのです。お嬢じようさんの無事を願うのなら、その彼の邪じや魔まをしてどうするのですか」

「し、しかし本人はボートの上で道具も持たず、どうやって仕留めると……」

我われ知しらず気け圧おされ気味になる兼かね平ひら父ちち。

千せん住じゆという生徒はピンと背せ筋すじを伸ばし、真まっ直すぐに兼平父の目を見み据すえた。

「ウチの法のり行ゆきが信用出来ませんか？」

小こ娘むすめと言っていい年ねん齢れいの癖くせに、有無を言わさぬ貫かん禄ろくと威い圧あつ感。

兼平父は思わずごくりと唾つばを吞んだ。この非常事じ態たいだってのに異常なまでに平へい静せいな物もの腰ごしと、大の大人おとな相手に一歩も退ひかぬどころか軽く一ひと吞のみにしてしまいそうな迫はく力りよく。この感じはどこかで見覚えがある。先せん日じつ会った生徒会の会長か？　いや、違う。この声。この雰ふん囲い気き。もっと以前に出会っている。

その時ふと目の前の生徒の名みよう字じが記き憶おくと繫つながった。千住。確か三十三間げん堂どう学院の理事長の名字。何年か前、兼平父が遠えん洋よう漁船を下りこの辺りの海一いつ帯たいを取り仕切るようになってすぐの頃、一度だけ会った事がある。若いとは聞いていたがむしろ幼いと言ってもいいような、久く美みと変わらない年とし頃ごろで、そのくせ立たち居い振る舞いから学院の運うん営えい状況の把は握あく、言動の端はし々ばしに至るまで、完かん璧ぺきな理事長ぶりだったあの千住家けのお嬢様。あの化ばけ物みてえなお嬢様も、久美と同じ年齢なら今ちょうど高校二年生のはずだ。

その時、海面で大きな音がした。

ハッとしてそっちを見ると、久美の顔が海面上じように飛び出してきた。続いて肩が、胸が、腰が、足が、飛沫しぶきをまき散らしながら水の上へと飛び上がる。出てきた場所は銛もりを構えたショートヘアの生徒の目の前。ドンピシャだ。

そのまま水面から空中へと大きくジャンプして宙ちゆう返がえりする久美。あの技。サメに足を咬かまれずにボートに飛び乗る方法として、兼平父が右足を失った後あと久美が考えた技だ。

その久美を追いかけて、大おお口ぐちを開けたサメが水の上へと顔を出す。女子生徒が構えた銛の真ん前。あたかも狙ねらってくれとでも言うように。

女子生徒が銛を投げた。

近距離とはいえ驚くべきコントロールで、正確にサメの頭の正せい中ちゆう線せんを捉とらえる銛の先。

しかし古くなって錆さびた銛は、固いサメの皮ひ膚ふに阻はばまれて急きゆう所しよまで届かない。先が少し皮膚に突き刺さった程度だ。飛び上がったサメの軌き道どうも変わっていない。このままではサメも久美を追ってボートに乗り上げ、あの小さなボートは転てん覆ぷくしてしまう。そうなればボートの上の連れん中ちゆう全員サメの餌え食じきだ。

その時、法行が跳んだ。

海面からボートの上へと飛び上がってきた久美と入れ違うように、ボートの上からサメに向かって跳びかかる。サメは大口を開けたままだ。あたかもその口へ向かって身を投じるかのように飛び込んだかと思うと、サメの頭に刺さった銛もりに取り付いた。そのまま落下の勢いを利用して、全ぜん体重をかけて一気に押し込む。飛び込んできた法のり行ゆきの勢いに押され、海へと押し返されるサメ。法行とサメはもつれ合うようにして、大きな波なみ飛沫しぶきを立てながら共に海中へ沈んだ。

海中でサメの体が二度三度とのたうつように暴れる。

やがて海の底から血が浮かび上がって辺りの海水を赤黒く染めた。

仕し留とめたのか？　上う手まく銛を押し込んで一いち撃げきで仕留めてなかったら、あのまま法行はサメの餌え食じきだ。あのサメの暴れっぷりは、最後の断だん末まつ魔まなのか？　それとも餌えさに食いついた悦よろこびの狂乱なのか。モーターボートの手て摺すりを握って、じっと息を詰める兼かね平ひら父ちち。手の平が汗でじっとりと濡ぬれる。

やがて、水面にサメの体が静かに浮かび上がった。

その下から法行が顔を出す。

「おお……！」

兼平父は思わず歓かん声せいを上げた。

浮いたサメの頭には、法行の押し込んだ銛は勢い余って柄えの中なか程ほどまで突き刺さり、完全にサメの脳と脊せき髄ずいを破壊していた。

このための分業だったか。あの古い銛では全体重をかけて押し込まなければ仕留める事は難しい。だが最初から銛を手に持って跳びかかっても、相手も自分自身も動いている状態では狙ねらい通りに刺すのは極めて困難だ。だから先に狙ねらい通りの場所へ投げてもらっておいて、そこへ後から跳びかかって押し込んだ。女二人はサメから逃げる役と距離を取って銛もりを投げる役。そして男がとどめを刺すためサメに向かって飛び込んでいく役目。体重の軽い女がやるより、重い男がやるほうが深々と押し込めるのは当然だし、サメから逃げる役よりサメに向かっていく役を男が引き受けるのも当然だ。もちろん、飛び込んで失敗すれば、後は足からサメの口に突っ込んで行って食われるだけ。腑ふ抜ぬけな臆おく病びよう者ものに出来る仕事ではない。捨て身の覚かく悟ごと度ど胸きようがなくては出来ない役目だ。

法のり行ゆきはサメに刺した銛を摑つかんでボートに上がると、銛を引き抜いた。サメは一いつ瞬しゆん痙けい攣れんするように仰のけ反ぞり、そして完全に動きを止めると腹を上にして海面に浮かんだ。

見ていた生徒たちからワッと歓かん声せいが沸わき起こった。

思わず見み惚とれてしまっていた兼かね平ひら父ちちは、その歓声にハッと我に返ると、隣となりの千せん住じゆという生徒のほうを見た。

彼女は兼平父のほうなどお構いなしにモーターボートの舳へ先さきへ駆け寄ると、手て漕こぎボート上の法行に向かって手を振った。

「法行！　良かった！　怪け我がしてない？」

微かすかに目を潤うるませて必死で呼びかけるその声はさっきまでとはまるで別人のようで、年ねん齢れい相応のどこにでもいそうなごく普通の女生徒のものだった。

「結局駄だ目めだったなぁ、入賞」

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは岬みさきの上の金こん比ぴ羅ら宮ぐうに掲げられた真新しい額がくを見上げながら呟つぶやいた。

「新記録も駄目だったねー……」

兼かね平ひら久く美みも、並んで額を見上げた。

臨りん海かい学校最さい終しゆう日びの午後は丸ごと自由時間。夕食時までは外出も自由である。

サメが出たという事で、他にもいないか調べるため午後は遊ゆう泳えい禁止となり、泳げなくなった二人はどちらから言い出すともなく、一緒にこの金比羅宮までやってきていた。

『優勝・刈かり田たリタ　南みなみ校舎三年　一時間十七分十一秒』

『準優勝・長柄ながら優ゆう　東ひがし校舎二年　一時間十八分二六秒』

あのサメ騒そう動どうのどさくさで、法行も久美もボートに上がってしまった時点でリタイヤ扱いとなり、結局最さい後ごまでボートに拾い上げられずに残った二人がそのまま優勝と準じゆん優勝になった。残った二人も先せん頭とう集団だったため、記録的には例年とさほど変わりないが、まさかこの二人以外全員リタイヤだとは、後の人は誰も思わないだろう。

岬の下から風が吹き上げてきて、周囲の松林をざわめかせた。

ゆったり目のワンピースを着ていた久美のスカートがはためき、太ももに巻いた包ほう帯たいがちらりと覗のぞく。サメの背中にくっついている時、サメの固い皮ひ膚ふに擦こすれて出来た傷だ。手にも少し怪け我がをしている。

法行が額から久美へ視線を下ろした。

「けど、もったいないことしたな」

「ん？　何が？　背びれのこと？」

久美が食いちぎったサメの背びれは、フカヒレの原料になる。その事を言われたのかと思って、言われてみればちょっともったいなかったかもという気になる久美。

「でも、胸びれも腹びれも残ってるから、フカヒレはちゃんと……」

法行は苦く笑しようした。

「そうじゃなくて。俺はどっちみちあの場所じゃリタイヤは仕方なかったけど、久美は戻らないであのままゴールしてたら新記録確かく実じつだったんだろ？」

「え？　あっ、ああ、そっちの事？」

「なんだ？　絶対新記録出だすとか言っといて、随ずい分ぶんとぞんざいだな」

おかしそうに笑う法行。

「あ、う……」

久美は赤くなってうつむいた。失敗した。食べ物の事しか頭にないなんて思われたらどうしよう。慌あわてて言葉を継ぎ足す。

「で、でもね、記録出したり掲けい額がくされたりはまた来年だってあるから、だからそれは別にもったいなくないの。それよりお友達に万まんが一いちの事があったら大変だって思ったから……」

そう。別に記録を逃した事や掲けい額がくを逃した事なんて構わない。法のり行ゆきがリタイヤで、自分だけ掲額されたって寂しいだけだから。そんなことよりも、法行に万まんが一いちの事があったら一生悔くやむ事になる。そう思ったから、引き返す事に迷いはなかったし、もったいないなんて思わなかった。

法行がしみじみとうなずく。

「確かに、あそこで久く美みが来てくれなかったら正直大たい変へんだったよな。ホント助かった」

久美は少し不ふ思し議ぎそうに法行の顔を見上げた。

「でも私がいなくても法行君くん自分で同じ事する気だったでしょ？」

「そのつもりだったけど、でも俺じゃ水中での素す早ばやさも負けてるし、まだちゃんとジャンプもマスターしてなかったし、多た分ぶん失敗してたんじゃないかな。師し匠しようからも『お前じゃ無理だ』って目で止められたしな」

そう言って、久美を見ながら笑う。

どきっとする久美。目があったあの瞬しゆん間かん、お互いの考えてる事が伝わったような気がしたけど、まさかそんな事まで伝わってると思わなかった。

「そ、そんなつもりじゃなくて、あれはただその……私がやるからフォローお願いねっていうぅ……」

慌あわててしまってしどろもどろになる久美。赤せき面めんすると、言葉を失くしてうつむいた。

でも、慌てている反面、そこまでちゃんと通じ合えていた事が嬉うれしい気もする。今日のサメ退たい治じは、お互いの気持ちが通じ合えてなかったら絶ぜつ対たい成功しなかった。あれは、久美が法行と初めて二人でやった共同作業。一緒に並んで掲額されるより、こっちのほうがずっとずっと大切な思い出になる。

「ねぇ、法行君」

ふと、久美は真ま顔がおに戻って呼びかけた。

「ん？　何だ？」

慌てる久美を見て笑っていた法行も、真顔になって聞き返す。

久美は海を見下ろしながら尋たずねた。

「あのサメ退治の間、法行君は何考えてた……？」

ふと、確かめたくなった。法行が本当に自分と同じ気持ちでいたのかどうか。自分の勝かつ手てな思いこみじゃなく、法行にも久美の気持ちがきちんと通じていたのかどうか。

通じていたと分かったからって、どうしようというわけじゃない。もし通じ合ってたなんて自分の思いこみに過ぎなかったらと思うと怖くもある。でも、確かめたい気持ちが抑えられなかった。

「ん？　あの時か？」

法行は顎あごに手を当てた。

記き憶おくを辿たどるようにちょっと空を見る。

そして、そのまま空を見上げながら真ま面じ目めな顔で呟つぶやいた。

「……そうだなぁ。怖くてしょんべんちびりそうだ、とか思ってたかな」

久く美みはキョトンとして法のり行ゆきの顔を見た。

自分が想像していたのとは全ぜん然ぜん違う、下げ品ひんでロマンの欠片かけらもない言葉。それに、法行の口から怖いなんて言葉が出るなんて思ってもみなかった。法行はいつだって勇ゆう敢かんで、怖いなんて感情とは無む縁えんだと思ってた。だから今の言葉はすごく意い外がいで、不ふ思し議ぎな気さえした。

でも。やっぱり一緒だ。久美だって怖かった。あの時は無む我が夢む中ちゆうで考えないようにしてたけど、一ひと咬かみされたら逃げられなくてそのまま死ぬだろうと思ったら、逃げ出したいくらい怖かった。その久美と同じように、法行も怖かった。だけど、二人とも同じように怖いと思いながら、二人とも最後まで逃げ出さないでお互いの役割をちゃんと果たした。それはやっぱり、二人が同じ気持ちでいたからだと思う。同じ気持ちでいたっていう何よりの証しよう拠こだと思う。

久美は法行の顔を見上げると、嬉うれしそうににへ～っと笑った。

「私もね、おしっこちびりそうなくらい怖かったよ」

今度は法行がキョトンと久美の顔を見つめる。

そして、やがて愉ゆ快かいそうに大声で笑い出した。

久美も釣つられて声を上げて笑う。

「……勝負は来年に持ち越しだな」

二人してひとしきり笑った後、法行は水平線を眺ながめながら呟いた。

「そうだね」

久美もうなずく。

法行は久美のほうに顔を向けると、からかうような調子で挑ちよう発はつしてきた。

「今年はスタートで邪じや魔まされたせいで負けてたけど、来年はそうはいかないからな」

「私だってスタートは遅れたんだから条件は一緒だよ。来年も私が勝つからね。今度はちゃんと記録に残る形で」

久美も負けずに言い返す。

法行は笑うと、再び額がくを見上げた。

「どっちにしろ、来年こそは二人並んで掲けい額がくだな」

「うん」

久美も額を見上げる。

そして、顔を見合わせると、お互いの拳こぶしを打ち合わせた。

青い海と青い空の間に挟まれたような岬みさきの上の金こん比ぴ羅ら宮ぐう。二人の拳が触れ合う音がその境内けいだいに、囁ささやくように静かに響ひびいた。

＊

夕食前の、旅館二階・中ちゆう品ぼんの間の一いつ角かく。

生徒会四し天てん王のう・増ます永なが南みなみは、新聞部でもある西にし校舎二年の磯いそ良ら摩ま紀きからイイ気分で取材を受けていた。

「……それじゃ南さん自身は、決して自分を犠ぎ牲せいにして私たちを救うというような事は考えていなかったと？」

「そりゃそうよ。何たってこっちはアフリカの長ちよう老ろうも太たい鼓こ判ばんを押した神の子だからね。サメみたいな下か等とう生物相あい手てに死ぬわけないっつーの」

ぱたぱたと団扇うちわで扇あおぎながら、反っくり返った姿勢で答える南。

同席していた四天王西校舎担たん当とうの西にし村むら千ち秋あきが口を挟む。

「南さんは本当に動物の扱いにかけては天才ですからね。サメを操あやつるくらい、何でもない事なんですよ」

あの生なま意い気きな千秋が、随ずい分ぶんとおべっかを使うようになったもんだ。ま、こっちは千秋にとっても命の恩おん人じんなわけだから、当然っちゃー当然だけど。これで一いつ生しよう千秋は私に頭上がんないわね。

南はニヤニヤと千秋を見ながらそんな事を考える。

「ねえ千秋。扇いでくれない？」

手に持っていた団扇を千秋に向かって放り投げる南。

千秋は一いつ瞬しゆんいつもの生意気そうな顔に戻って南を見る。

「何で私が南さんを……」

「手がね、痛いのよ。誰かさんを守るために怪け我がしちゃったから」

南はそう言いながら、肘ひじから先にびっしり巻かれた包ほう帯たいをこれ見よがしに見せつけた。指先にまで痛々しく血が滲にじんでいる。目を潰つぶしても脳まで潰すのは無理だと分かった後、だったらエラを破壊しようと思ってエラ孔あなに指を突っ込んだら、固い鮫さめ皮がわに挟まれて思い切り切ってしまったのだ。団扇で扇ぐ時に傷が痛むというのは、一応噓うそじゃない。

「はいはい、分かりましたよ」

千秋は仕方なさそうに団扇を持つと、いかにも嫌いや々いやといった感じで乱雑に扇ぎだした。

「あー、千秋千秋。そういうがさつな扇ぎ方じゃなくっての、もそっとやわやわとたおやかに扇いでたもれ」

適当なおじゃる言葉を使いながら、気分よさげに腕うで枕まくらで横になる南。

千秋は聞こえよがしに大きくはぁ～っと溜ため息をついた。

「こうですか？」

「ああ、そうそう。そちはなかなか扇あおぐのが上う手まいのお。褒ほめて進ぜようぞ」

南みなみは、ほっほっほ、と馬ば鹿か殿とのみたいな笑い方をする。

千ち秋あきはそこでふと扇ぐ手を止めて、団扇うちわで口元を隠かくしながら内ない緒しよ話のように声を潜ひそめた。

「……ところで動物の事なら何でも分かる南さんに質問があるんですけど、愚おろかな私にご教きよう授じゆ願えますか？」

「おお、苦しゅうない。申してみ」

スナック菓子をつまんで口に入れながら答える南。

千秋は盗ぬすみ聞きを警けい戒かいするように、膝ひざを詰めると身を乗り出す。

「今日現れたあのイタチザメって、普ふ段だん何食べてるんですか？」

「んー、口に入りさえすれば何でも食うわよ。ホオジロザメ以上の悪あく食じきだからね。それこそ海に落ちてりゃ犬でも猫でも人でも自転車でも冷蔵庫でも」

「小型のイルカやアザラシなんかも好んで食べるって聞きましたけど。サーファーが襲おそわれるのも、サーフボードの影がそういう動物に似てるせいで間違えられて襲われるとか」

「ああ、そうね。何でも食う連れん中ちゆうだけど、好んで襲うとしたらイルカとかアザラシなんかが多いかも」

「小型のイルカっていったらどんなのがいるんですか？　水族館で曲きよく芸げいしてるようなのは違いますよね？」

「曲芸するのは大たい抵ていマイルカの仲間で今日出たサメと同じくらいのサイズはあるから、子供とかよっぽど弱って群からはぐれた奴やつでもない限りサメは襲わないわよ。逆にサメがイルカの群に襲われたりするくらい。サメの餌えさにされるような小型のイルカっつったら、ネズミイルカとかスナメリとか、大きくなっても体長一七〇センチ程度の連中ね」

「ネズミイルカとかスナメリですか。じゃあ、そういうのが一匹ぴきだけはぐれて仲間を呼んでたら、絶ぜつ好こうの餌がいると思って飛んで来ますかね」

「そりゃー見み逃のがすはずないわねー。サメって目や鼻だけじゃなくて耳も相当いいからね」

「ところでですね、南さん」

千秋は更さらに一いつ層そう膝を詰めて声を潜めた。脇で一いつ生しよう懸けん命めいメモを取っていた摩ま紀きにも、耳を寄せるよう手招きしてから、周囲を憚はばかるようにして続ける。

「昨日きのうの夜、各かく校舎が作さく戦せん会議をしてる時、南みなみ校舎は何をなさっていましたか？」

「え……？　何って………」

ギクリとする南。

「そ、そりゃ……作戦会議してたわよ………」

千秋は重ねて問い詰める。

「具体的にどんなことを話し合われたんですか？」

「そ、それは……他た校舎の人間に明かすわけにはいかないわね……。大会終了したっつっても、来年以い降こうの影えい響きようだってあるだろうし……」

「イルカの鳴き声を真ま似ねして何かを呼ぼうとしていたという証言があるんですが、それについては？」

「だ、だからノーコメントだって……」

視線を泳がせる南みなみ。

千ち秋あきはそこで摩ま紀きに言った。

「磯いそ良らさん。例のモノを」

「あ、はい。えっと……」

摩紀はごそごそとＩＣレコーダーを取り出した。

千秋はそれを受け取り、音声を再生する。

『……南が動物の扱い得意だっていうからさ、イルカ呼び寄せてこっそりイルカに運んでもらったら早いんじゃないかって話になって、海でイルカの鳴き真似してね。いやまぁ実際は呼んでも何も来なかったんだけどね、あははは』

太おお田たまこの声だ。

「ちょっと千秋アンタそれ……」

南は慌あわてて体を起こす。

千秋は無言で別の音声を再生した。

『………ああ、そんで南が動物に詳しいだろ？　だからあの子が色々と鳴き声指し導どうしてさ。なんつったっけ、スナメリ？　だったっけ？　そんなんを呼び寄せようっつってね』

今度の声は刈かり田たリタ。

千秋は再生をストップすると、にっこりと笑った。

「もちろん先さき程ほどの私と南さんのやりとりも全部録ろく音おんしてありますからね」

胸ポケットから別のＩＣレコーダーを取り出してみせる千秋。

南は起き上がると、開き直るようにあぐらを搔かいて腕組みした。

「……で、なんだっていうわけよ？　別に私がサメを呼び寄せたって証しよう拠こにはならないわよそんなの。夜中に大おお雨あめ降ってたからそれで海が荒れて流されてきただけかもしれないし、そもそも湾の外にいたサメにこんな浜辺の声が聞こえるかどうか怪あやしいもんだし」

「私は何も言ってませんよ？　もっとも、これが校内新聞に載ったりしたら、それを読んだ人がどう思うかまでは知りませんけどね」

千秋はにこにこと穏おん和わに微笑ほほえむ。

南はイライラと髪かみを搔いた。

「……で、要求は何なのよ？　こんな遠とお回まわしな事してないで単たん刀とう直ちよく入にゆうに言いなさい」

「命の恩おん人じんである南さんに要求だなんて。ただ私は南さんに命を救われた人間の一人として、そして南さんを敬けい愛あいする無数の後こう輩はいの一人として、南さんがこれからも謙けん虚きよで、控え目で、篤とく実じつな、尊そん敬けいに値する人物でありつづけて欲しいなぁと、そう願っているだけですよ」

千ち秋あきはわざとらしくへりくだりながら、勝ち誇った笑えみを浮かべた。

南みなみはその千秋の笑顔を見ながら、ギリギリと歯ぎしりでもする他なかった。

＊

夕食時の兼かね平ひら邸てい。

「まあ、勘かん違ちがいだったんですか？」

兼平母ははは、冷えたビールを夫のコップに注つぎながら言った。

兼平父ちちは苦く笑しようする。

「まあ、勘違いというか早とちりというか……。船に乗りたいってのは別に船員になりてえわけじゃなくて、ただ単に一回船に乗ってみたいってだけだったらしくてな」

「まぁ。そうだったんですか。じゃあ別に久く美みのほうもその子が好きとかいうわけじゃ……」

「いや、それはまた別だ。ありゃ惚ほれとるな。まぁ、どっちみち二人一緒に掲けい額がくってのが駄だ目めだった以上、もうどうでもいい話だが」

そう言って、コップに注がれたビールを一気に半分ほど空あける。今日は色々あって疲れたので、格かく別べつに美う味まい。

それにしてもまさかサメが入り込むとは思わなかった。そして、この父でさえ取り逃したそのサメを、まさか娘と友人だけで仕し留とめてしまうとは。装そう備びだって古びた銛もり一本だ。大したもんだ。たった一人で囮おとり役を果たした久美も大したもんだし、正確にサメの急きゆう所しよへ銛を投げた生徒会の副ふく会長の腕にも驚いた。そして、サメが大おお口ぐちを開けているところへ真まっ正しよう面めんから飛び込んでいってとどめを刺した後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

法行の事を思い出すと、自然に笑みがこぼれた。

惚ほれ惚ぽれするような良い体格。こっちの罵ば声せいにも全く動じない精神力。サメの口めがけて飛び込んでいける勇気と根こん性じよう。船から飛んだ時の跳ちよう躍やく力。見ているだけで血が沸わいた。

そして、人ひと柄がらにも参った。サメを仕留めた後、心ない罵声を浴びせた事を謝ろうと思って呼んだら、先に向こうの方から「サメへの注意を途と切ぎれさせるわけにいかず、無視してしまってすみませんでした」と来た。それだけなら慇いん懃ぎん無ぶ礼れいな皮ひ肉にくかとも思ったが、こっちが謝った後に言った言葉がまたニクい。自分は子を持った事がないから親の気持ちというものは分からないところも多いが、そこまで必死に心配してくれる親がいる事は子供として幸せだという事は知っているから、友人の親が子供思おもいである事を知れて嬉うれしい、と来やがった。こんな、他の男が言ったら芝しば居いがかったクサい綺き麗れい事にしか聞こえない事が、あのガキが言うと何な故ぜか妙みように実感が伴ってストンとこっちの胸に響ひびくから不ふ思し議ぎだ。そして、サメをその場で捌さばいて刺さし身みにして皆で食った時の、素直で陽気で楽しげな笑顔。サメはすぐアンモニアで臭くなるから、サメの刺さし身みなんて海の近くで暮らしていないと滅めつ多たに食えない。その珍しい味に素直に驚き、喜び、男女問とわず周囲の者とその感動を分かち合う。あれだけの男おとこ振ぶりで、三十三間げん堂どう学院みたいなとこに通ういいとこのお坊ぼつちゃんの癖くせに、何の気取りも飾り気もなく、実に自然体で気持ちのいい男だった。久く美みが好いているのも当然だと思った。法のり行ゆきの年ねん齢れいが酒を吞める歳としなら、是ぜ非ひ今夜一いつ緒しよに杯さかずきを酌くみ交わしたかったと心から思った。

……さすがに俺の娘だけあって、いい男に惚ほれやがる。

ヘッと笑って、兼かね平ひら父ちちはコップに残ったビールを一気に吞み干した。

もっとも後ご白しら河かわ法行は、あの千せん住じゆ家の縁ゆかりの人間だ。それも千住家のお嬢じよう様が直じき々じきに「うちの法行」と呼ぶほどの立場。使用人なら「うちの後白河」と名みよう字じで呼ぶだろうから血けつ縁えん者に違いない。となると、久美にゃあ高たか嶺ねの花過ぎる。所しよ詮せんは叶かなわぬ恋だろう。

……けどな、久美。

棚たなに飾った久美の写真に目をやる。

……周囲がびっくりするようなドでかい大物を釣つり上げてこそ、漁りよう師しの娘だぜ。

兼平父は手て酌じやくでビールを注つぎ直すと、魚うお釣つり星の真まん中なかで光る赤い星を眺ながめた。

＊

「ん～ふふ～ふふ～♪」

夕食の時間。千住花音かのんはご機き嫌げんな笑顔でついつい鼻はな歌うたを漏らした。

右隣どなりに座っていたクラス委員の山やま路じあやが不ふ思し議ぎそうに尋たずねる。

「どしたの花音。やたらご機嫌だけど」

「ん？　そっ、そうかな？」

とぼけたものの、ついつい顔がにやけてくるのをどうしても抑えられない。仕方がないので、適当にそれっぽい理由をでっち上げてみる。

「だってほら、今年はついに我が東ひがし校舎から入賞者が出たでしょ？　それもウチのクラスから」

そう言って左隣の長柄ながら優ゆうを見ると、体をすり寄せた。

「ねー、優ちゃん」

親友の優が入賞したというのは実じつ際さい花音の本心としてもかなり嬉うれしい事に分類されるので、本当は別の事を考えているなんて事はまずバレまい。

優は花音の言葉を聞いて、素直に嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「えへへー。平ひら幕まく優勝は駄だ目めだったけど、久美ちゃんに勝ったから金きん星ぼし一つで殊しゆ勲くん賞ー」

あやが首を傾かしげる。

「法のり行ゆき君もリタイヤなんだから二つじゃないの？　平ひら幕まくが横よこ綱づな倒せば金きん星ぼしなんでしょ？」

「法行君は同じ東ひがし校舎だから、同どう部屋対たい決けつはないんだよ～」

「ん～、まぁ確かに同じ校舎どころか同じクラスだしね」

イマイチ釈しやく然ぜんとしない顔ながらも、それ以上は突っ込まないあや。

今度は優ゆうの反対隣どなりで須す美みが言った。

「優ちゃんは甲こう組ぐみだったから、大おお関ぜきか、少なくとも三さん役やく格かくなんじゃないのかしら。甲組が平幕扱あつかいじゃ、私たちの立場がないわ」

柔らかく微笑する須美。

優は首を傾げる。

「んー、でも役やく付づきだと金星は無しになっちゃうねー。それでも殊しゆ勲くん賞もらえるんだっけ？」

「横綱大関以い外がいなら役付きでももらえるから大丈夫。準じゆん優勝なら殊勲敢かん闘とうダブル受賞じゃない？」

向かいで真ま藁わら紗さ沙しやがあくびをしながら答えた。

何だかよく分からない方向へ進み始めた会話はほっといて、花音かのんは刺さし身みの盛り合わせから鯛たいの切り身を一切れ取って口に運んだ。

そして、はぁぁ……と溜ため息が漏れる。味は初日に出たものを更さらに凌しのぐほどの逸いつ品ぴんだったが、別に鯛に感かん激げきしたわけではない。

昼間の法行の言葉を思い出していたのである。

法行がサメのいる海に入ると言った時の、花音に向けた言葉。

──それでいい。完かん璧ぺきだ。

この言葉とあの笑顔を思い出すだけで、花音の脳のう内ないはエンドルフィンが溢あふれてびしょぬれである。

再び刺身の盛り合わせから適当に摘つまむと、今度はオニオコゼが箸はしに引っかかった。こんな高級魚ぎよ、よく二回も出せるなぁと感心しながら、紅葉もみじおろしとポン酢ずで食べた。これまた捌さばく際の肉の厚みから紅葉おろし、ポン酢に至るまで、初日より更に一ひと工く夫ふう加えてある。初日のポン酢と紅葉おろしはフグ刺し用と一緒だったけど、オニオコゼに合わせるなら今日のほうがいい。

しかし飲み下くだすと同時にもう刺身への関心は消え失せ、代わりに法行の顔と言葉がリフレイン。

──それでいい。完璧だ。

はぁぁぁ─────────────────……………………。

うっとりと、熱っぽい吐と息いきが漏れた。

これ以上の褒ほめ言葉がこの世に存在するだろうか。何たって完璧である。もうそれ以上何もいらないんである。法行が何か言う前に、こっちから必要と思う事を察して、それが完璧だったということは、つまりは法のり行ゆきの考えてる事と自分の考えてる事とが完かん璧ぺきに一致したって事。つまり、二人は何も言わずともお互いの心でばっちり通じ合ってるって事。

そう。私と法行は心と心で繫つながってるの。二人は一いつ心しん同体。永遠に結ばれた二人なんだわ。

三度刺さし身みの盛り合わせに箸はしを突っ込むと、今度はマグロの赤身である。ワサビを載せ、軽く醬しよう油ゆにつけて口に入れる。モノ自体は初日と同じレベルだけど、捌さばき方が一いつ層そう鋭くなって、切り口の細さい胞ぼう膜まくがほとんど破壊されず、ほぼ完璧に保たれている。その分だけ初日より味は上だ。

それにしても。

──それでいい。完璧だ。

今ふと気付いたんだけど、これってもしかしたらただ単にこっちがボートの上でやっとくべき項こう目もくとして挙げた一いち覧らんが完璧だっていう意味じゃなくって、あの時の私の態度とか決断とか素早い反応とか、そういった諸もろ々もろの事こと全体に対して向けた言葉だったのかも？　だって、法行の事を信じて余よ計けいな手間を取らせず一番スムーズに事が運ぶように動くっていう決断は、本当に心の底から法行との信しん頼らい関係が作られてなくちゃ出来っこないわけで、それがちゃんと出来た私はつまり法行からも信頼を勝ち得たってことで、それはつまり私は法行にとって完璧なパートナーとして認められたっていう事で………………。

はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ────────────────────────────────────────────────────────────────んんんん………。

両手で頰ほおを押さえながら、三度目の燃えるような溜ため息。

この夜花音かのんの唇くちびるからは、本人が寝付くまで幸せの吐と息いきが垂れ流され続けた。

＊

「……やった！　やったよ板いたさん！　見てみなよ、お嬢じよう様のあのお顔！」

こっそり覗のぞいていた女将おかみは、思わず歓かん声せいを上げた。

「おおおおおお嬢様があんなにご満まん悦えつな表情で料理をお召めし上がりになるところは、はははは初めて見ましたたたたた……………」

板いた前まえ長ちように至っては、感かん激げきの余りろれつが回っていない。

かつてない駄だ目め出しを喰らった初日の品しな揃ぞろえと寸すん分ぶん違たがわぬものながら、女将と板前長の二人で寝る間も惜おしんで種々の工く夫ふうを凝こらした今日の夕食メニュー。そこらの素人しろうとが食べても、違いは絶対に分かるまい。それは、地上から富ふ士じ山さんの頂いただきを見上げても、頂上より一メートル低い位置と本当の頂上との差など見分けられないのと同じだ。だが、頂に立っている人にはその差はこれ以上ないほど明めい瞭りようだ。頂に立っている人、すなわちお嬢様の舌である。そして女将と板前長は、必死の努力によって、この一メートルの差を遂ついに上り詰めた。

今いま食事中の生徒の大たい半はんには、この違いは分かってもらえないかもしれない。だが、お嬢様だけは知っていてくれる。この味の違いを。このわずかの差を乗り越えるために必要だった数々の苦く難なんと努力を。お嬢様のあの満足しきった表情こそは、自分たちの苦しい修しゆ行ぎようが実を結んだ何よりの証あかしであり、最大の報ほう酬しゆう。

女将はまさに天にも昇る気持ちで、板前長は感かん激げきの男おとこ泣なきにむせびながら、そっと廊下を引き上げていった。

この夜、旅館・摩ま訶か止し館かんには、何とは知れぬ幸せと悦よろこびに充ち満ちた空気が終日溢あふれていた。

その幸せな空気を包み込むように、夜空には綺き麗れいな満月が優しい光を放っていた。

終

あとがき

こんにちは、もしくはこんばんは。佐さ藤とうケイです。

今回も手に取って頂いただいてありがとうございます。この三十三間げん堂どう学院シリーズも、早はや六巻目と相あい成なりました。これも皆様の変わらぬご愛あい顧このお陰と日々感謝感かん涙るいの毎日です。一巻から名前が出ていながら今までほとんどモブキャラに等しい扱いだったキャラも今回メインを張って、大だい分ぶ世界観かんや人間関係も固まってきつつあるかと思います。これからも是ぜ非ひ買って読んでくださいね。

今回のお話の舞台は海でございましたが、それに関していくつかどうでもいいお話を。

まず離り岸がん流りゆうですが。これは作中にも書いたように秒速二～三メートルにもなります。オリンピックの水泳選手より速いので、この流れに吞まれたら逆らって岸にたどり着く事はまず不可能です。ですが作中でも書いた通り幅は通つう常じよう数十メートル程度なので、もし海水浴中ちゆうに強い流れに捕まって岸から離されてしまうと感じた時は、岸に向かうのではなく岸に平行に泳いでいれば、比ひ較かく的てき容易に離岸流から脱だつ出しゆつ出来ます。慣れたサーファーたちは沖おきへ出る時にこの離岸流を使ったりする事もありますが、普通の海水浴客きやくにとっては大変危き険けんなものなので、注意してくださいね。泳げない人が離岸流に流されると命に関わります。

そして作中で蛤はまぐりを拾って食べてましたが、漁業権けんの設定された区く域いきでこれをやると密みつ漁りようになって処しよ罰ばつされてしまう可能性があります。作中ではあの近辺の海を全部知り尽くしているキャラがやってるから大丈夫なんであって、皆さんはちゃんと、漁業権の設定された区域かどうか、その区域内ないで蛤を獲とる事が禁じられていないかどうかを確認してからにしてくださいね。うっかり犯罪者になってしまわないように、よい子の皆さんは注意してください。

んで、貝を食べる時は出来るだけちゃんと砂を吐かせてからにしましょう。普通は水を張ったボウルなどに入れておきますが、海で獲った貝をそのまま海で食べる時は、網あみに入れて海中に浸ひたすようにしておいても砂すな抜ぬき出来ます。手で持って海水中に浸すのは時間もかかるので疲れますし、指を挟まれて怪け我がをする危険があるので、よい子の皆さんはやめておきましょう。

それではまた次の本でお会い出来たら幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑥

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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(C)2007 KEI SATO

※2007年8月25日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑥』2版に基づき制作