私立！ 三十三間堂学院(5) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　山風あらくしぐるめり

第一章　不良娘

第二章　先輩と校則違反者

第三章　手紙

第四章　子猫

第五章　救済策

第六章　引き取り希望者

第七章　ポスター

第八章　露見

第九章　修羅場

終　章　修羅の道めぐりめぐりてまたここに

あとがき

三十三間げん堂どう学院新しん校こう舎しやと旧きゆう校舎を隔てる林の中。

昼休みの林の中に、周囲を窺うかがうようにして一人の生徒が入っていった。名前は六ろく道どう明あ日す香か。スラリと伸びた手足と背の高さから大人おとなびた印いん象しようも漂うが、長いスカートと短いセーラー服の若わか草くさ色は彼女がまだ一年生であることを示している。

彼女は伸びた雑草を搔かき分けて進むと、大きなクスノキの前で止まった。

足元には、タオルを敷き詰めた小こ汚ぎたない段ボール箱。その中から、三匹の子猫が先を争うようにして顔を出した。グレーの色をしたトラ猫と、ペルシャ猫の血が少し混じった三み毛け、そして耳の先が少し千ち切ぎれたチンチラ。

彼女は茶色がかったソバージュの髪を搔き上げながら、子猫たちの前にしゃがみ込んだ。

「よしよし、腹はら減へってたか？　すぐ飯めし食わせてやっからな」

そう言って三匹の頭を順に撫なでると、カバンの中から弁当箱を取り出す。包みを開けると姿を現す手つかずの弁当。その匂においに、子猫たちは待ちきれないような甘えた声を出す。三毛が前足を伸ばして弁当の包みを引っ張った。

「こら馬鹿、慌あわてんなって」

明日香はなだめるように三毛の喉のどの下を撫でると、弁当箱の中をすばやく眺ながめる。

「腰こし抜ぬかすと悪いからこのイカはオレがもらっとくか……」

そう呟つぶやいて揚げたイカリングをヒョイと口へ放り込むと、残りを全部箱はこの中の皿に移した。

「ほら、食っていいぞ」

そう言うと同時に、一いつ斉せいに食べ始める子猫たち。

「こらこら喧けん嘩かすんじゃねえ。仲良く食え仲良く」

よっぽど腹を空すかせていたのだろうか。無心にかぶりつくその様よう子すに、明日香は思わず笑顔を浮かべる。

トラ猫は、親が車に轢ひかれて車道に取り残されていたところを保護した。三毛とチンチラは道ばたに捨てられていたのを拾った。しかしどの猫もそんな過去を気にする様子もなく、目の前の餌えさだけで幸せいっぱいな顔だ。

「おめーらは何も悩み事なさそうでいいよなぁ……」

単純な子猫たちに苦く笑しようすると、ふぅっと溜ため息が漏れた。

その視線が、自分のスカートの上に落ちる。

くるぶしまである長いスカート。学校指し定ていの制服ではない。実家が貧びん乏ぼうな彼女には、新品の制服を買うほどの余よ裕ゆうがなかった。どこかの古ふる着ぎ屋に制服が流れてないかと思って探したが、二十軒けん回って見つかったのは二回りも小さいサイズのものだけ。上はそれで何とか我慢するにしても、パンツが見えそうな丈たけのスカートなんて破は廉れん恥ちすぎてとても穿はけない。同じ生地と色合いのスカートは、他にはこれしかなかった。裁さい縫ほうの得意でない明日香には、自分で裾すそを上げる事は難しかった。無理に丈を縮めようとしてみっともないことになるよりは、そのまま穿いた方がまだマシ。学校では家庭科の授業が充実していると聞いていたから、いずれ裁さい縫ほうを教わったらその時にちゃんと直そうと思った。

別に、校則違い反はんの服装をしたいわけではない。ただ、もろもろの事情で今すぐには出来なかっただけだ。髪だって癖くせ毛げで、茶色っぽいのも生まれつきである。パーマや縮しゆく毛もう矯きよう正せい、毛け染ぞめ等は違反だから直しようがない。それでも、一人だけ一ひと昔むかし前のスケ番のような出で立ちをした明あ日す香かは、当然のようにクラスで浮いていた。

元もと々もと明日香は、決して育ちが良いとは言えない上に、中学時代やさぐれていた時期がある。その間に染みついた口く調ちようや立ち居振ふる舞まいの癖は、一いつ朝ちよう一いつ夕せきに直せるものではない。自分では普通のつもりでも、その言動や態度を周囲の基準に照らせば乱暴になる。それに加えて明らかに学校指定の制服とは違う変形スカートに、茶ちや髪ぱつソバージュ。見た目だけで怖がられ、誰だれ一人近づこうとはしなかった。

──何であんな子がこの学校にいるのかしら。

孤立している明日香の耳にも不ふ思し議ぎと周囲で囁ささやかれる陰かげ口ぐちだけは入ってきた。

別に陰口を叩たたかれたって構わない。こんな格かつ好こうで我慢しなきゃいけない事情も知らず、見た目だけで勝かつ手てに不良と決めつけるような連れん中ちゆうなんかと、仲良くなれなくたっていい。そんないけ好かない連中はこっちから願い下げだ。心の中でそう強がってはみるものの、一人だけ仲間外れになるのが辛つらいことには変わりない。

明日香はスカートから視線を上げると、雲を眺ながめた。視し界かいの端はしに、校舎の壁が映る。端たん正せいな煉れん瓦が造りの外壁はいかにも上流階かい級きゆうの建物といった趣おもむきで、明日香は自分の存在がますます場ば違ちがいに思えた。こんな学校に通ってくる連中は、制服を買う余よ裕ゆうがなくて古ふる着ぎ屋を回らなきゃいけない貧びん乏ぼう人がこの世にいるなんて、想像すらつかないんだろう。

明日香はうつむいた。

……何でこんな学校に来ちまったんだろう。

我われ知らず溜ため息が漏れる。

明日香が三十三間げん堂どう学院を目指したのは、憧あこがれの先せん輩ぱいがここに通っていると聞いたからだった。やさぐれて毎日のように喧けん嘩かばかりしていた明日香にとって、唯ゆい一いつ心の安らげる場所だった中学の校庭の隅すみの花か壇だん。先輩と出会ったのはその花壇の中だった。

優しくて美人で、花のようにとてもいい匂においのしていた人。親からも級友からも先生からも怖がられていた明日香を、まるで自分の妹のように扱ってくれた人。死んだ祖母を除いて、初めて明日香と普通に接してくれた人。

先輩は明日香より学年が二つ上だったから、一年間しか一緒に過ごせなかったけれど、その一年の間に明日香は暴力を振るう以外の仕方で人と接する術すべがあることを学んだ。先輩が卒業する時に、花壇を守る事と、やむを得ない時とき以外は決して暴力を振るわない事を約束した。

その後も明日香はずっとその先輩に憧れ続け、少しでも先輩の近くにいたくて、先輩のいるこの学校まで追ってきた。学がく費ひ以外は自分で何とかするからと貧びん乏ぼうな親に土ど下げ座ざして、偏へん差さ値ち四十台のところから死ぬ気で勉強して、絶対無む理りだと言われた超難なん関かんお嬢じよう様さま学校であるこの三十三間げん堂どう学院にギリギリ補ほ欠けつ合格で入学した。幸い叔お母ばが学校の近くに住んでいたから下宿代は食費のみで済んだ。それなら放課後のバイトだけで何とか賄まかなえた。そうやって苦労に苦労を重ねて何とか入ったこの学校だった。

けれど。

未だ憧あこがれの先せん輩ぱいには会えていない。

友達が出来ず校内の情報網もうが全くない明あ日す香かには、先輩がどこのクラスなのかも分からない。

仮に分かったとして、何と言って会いに行けばいいのか分からない。

自分みたいなのが知り合いだって思われたら迷めい惑わくをかけるんじゃないかという不安もある。

自分のことなんかもう覚えてないんじゃないかという怖れもある。

本当に、これじゃ何のために無理して分ぶん不ふ相そう応おうなところへ入学したのか分からない。

明日香は、この日ひ何度目かの溜ため息をついた。

やがて昼休み終了五分前のチャイムが鳴り、明日香は子猫たちの頭を順に撫なでると、重い足を引きずるように教室へと戻っていった。

＊

「……でね、会長風か邪ぜ引いてまだお休み中だから、今は副会長の私が生徒会で一番偉えらいのよ。すごいでしょ？　とうとう校内一の権力者！　見直した？」

生徒会副会長・柴しば又またかずちは目をキラキラさせながら、得とく意い気げな顔で幼おさな馴な染じみの後ご白しら河かわ法のり行ゆきを見上げた。

放課後の下校中である。歩いているのはかずちと法行、そして法行の親しん戚せきで居い候そうろう先でもある千せん住じゆ花音かのん。

最大級の賛さん辞じが返ってくることを期待したかずちの予想とは裏うら腹はらに、法行はメンドくさそうな気のない声を出した。

「別にかずちの手て柄がらでトップになったわけじゃねーだろ。どこに見直す要素があるんだ……」

期待を裏切られた上に小こ馬鹿にされて、カチンと来るかずち。

「だって会長に風邪引かせたのは私だもん！　最終的に会長に泥どろ塗ぬりたくって風邪引かせたのは南みなみかもしれないけど、その状況まで追いつめた最さい功こう労ろう者は私だもん！　だったら私の手柄じゃない！」

「いや、だから生徒会副会長としての働きを認められて会長に昇格したとかってわけじゃないんだから、見直す要素にはならないだろ……」

呆あきれたように溜ため息を漏らす法のり行ゆき。

法行の隣となりで花音かのんもうなずく。

「っていうか、風か邪ぜ引かせた原因だったら見直すどころか余よ計けいにダメって思われるんじゃ……」

二人とも自分の言い分に真まっ向こうから反対してくるのを見て、かずちはムキーっとムキになる。

「だったらどうやったら見直すっていうのよ！」

法行は伸びをするように空を見上げながら答えた。

「別に気負って特別なことしようとしなくてもいいけど。会長が戻ってくるまでちゃんと平和に校内を治めてれば、それで充分じゃないか？」

意い外がいにも簡単な条件に、かずちは少し拍子抜ぬけする。

「それだけ？　ホントにそれだけでいいの？」

「ああ。少なくとも俺は見直すぞ」

うなずく法行。

「そうだよね。あの会長の代役がカンペキに務められたら、それはそれで結けつ構こうすごいことだもんね」

花音も同意する。

かずちは俄が然ぜん元気づいた。

「よーし言ったわね！　じゃあ会長が戻ってくるまで法行にも会長にも頼らず私一人できっちり校内を治めてみせたら、法行には『見くびっててごめんなさい』って土ど下げ座ざして一日私の奴ど隷れいになって何でも言うこと聞いてもらうからね！　勝負よ！」

ビシッと法行に人差し指を突きつける。

法行は相変わらずどこかとぼけた調子でボリボリと頭を搔かく。

「分かった分かった。土下座でも何でもやってやるから……」

勝負事には燃えるはずの法行だが、法行側がわが頑がん張ばれるような要素がないせいかイマイチ反応が鈍い。でも、とにかく一日何でもかずちの言うことを聞くという条件は吞ませた。それならば良し！　勝ったら二人きりで遊園地にでも連れてってもらって、法行を一日中独ひとり占じめだ。もう自分が勝ったような気になって、あれこれと楽しげな空想を膨ふくらませるかずち。

その時、花音がかずちに尋たずねた。

「ところで、放課後ご帰っちゃっていいの？　生徒会室に残ってなくて大丈夫？」

「平気よ。今日は私、朝番シフトで早かったから、放課後は帰りたかったら帰ってもいい日だもん。残って話し合わなきゃいけない議題とかもないし」

「でも、会長って曜日に関係なく放課後毎まい日にち最後まで残ってたでしょ？　その会長がお休みで、副会長のかずちまで帰っちゃったら責任者が……」

花音は生徒会役員にこそなっていないが、生徒会の事情には意い外がいと詳しい。というのも、三十三間げん堂どう学院では人数の少ない生徒会を助け自治意識を高めるため、一般生徒がボランティアで手伝うシステムがある。生徒会役員が会議中など、受付業ぎよう務むを代行したりするのが主な仕事で、部室を持たないサークルなどは常時ボランティアを送り込んで空あき教室状況の把は握あくに努めているし、部活動をしていない生徒でも皆みな卒業までに一度は経験するのが普通である。そして花音かのんはこの手伝いボランティアに一年の頃からしょっちゅう顔を出していた常じよう連れんなのだ。

面めん倒どうな事務仕事や細かい作業になると完かん璧ぺきな仕事ぶりを見せてくれるので、割と重ちよう宝ほうな人材だったそうだが、法のり行ゆきが転入してきてからはさっぱり顔を出さなくなってしまった。生徒会四し天てん王のうの天てん持もち東ひがしなどは、花音が来てくれれば楽なのにとたまに愚ぐ痴ちをこぼしている。かずちとしても、自分が生徒会の仕事で忙しい時に花音は法行の側そばにべったりかと思うと、時々弓ゆみ矢やで脳のう天てんを射い抜ぬきたい衝しよう動どうに駆られたりもする。その花音から生徒会の仕事に行けと言われると、何だか無む性しように腹が立つ。

「いいの！　私は一般生徒の花音と違って毎まい日にち生徒会の仕事で忙しいんだから、帰れる時はちゃんと帰らないと法行と遊ぶ時間取れないじゃない！」

日頃鬱うつ積せきした不満にほっぺたを膨ふくらませるかずち。

だがそう言った瞬しゆん間かん、かずちの携帯電話が鳴った。出てみると生徒会四天王の天持東だ。

「はいもしもし？　え？　生徒会のハンコがない？　みんなで探しなさいよ。もう探したけど見つからない？　私は知らないわよ。探し方が悪いんでしょ。出てくるまで探せばいいじゃない。それくらいの事でいちいち私の指示に頼らないで、自分たちで判断しなさいよ」

隣となりにいる法行に、如い何かにも自分が生徒会のみんなから頼られてるかのように見せる応対をしつつ、問もん答どう無用で切る。

そして携帯電話をカバンに片付けようとした時、中からポロリと小さい袋が転がり落ちた。

「ん……？」

何かと思ってつまみ上げてみたら、生徒会の認め印いんを入れた袋だ。今の電話でみんなが探していると言っていた当の代しろ物ものである。そう言えば、溜たまった書類に判はん子こを捺おすために生徒会室から教室に持ち帰ってそのままカバンに入れっぱなしだった。そりゃ、探しても見つからないわけだ。バレたら大だい失しつ態たいだ。

かずちは法行達たちにバレないようこっそり判子をカバンに戻すと、一つ咳せき払ばらいをした。

「と、とりあえず、ちょっと戻って様よう子す見てくるわ。やっぱりアイツらだけじゃ心配だからね。ちゃんと副会長たる私がついててあげないと！」

法行と花音にそう言うと、返事も待たずに向きを変えて走り出す。

「責任感は一いち応おう持ってるみたいだな……」

「だね」

背後で呟つぶやく法行と花音の声を微かすかに耳に捉とらえて、上う手まく誤ご魔ま化かせたと安あん堵どしつつ、学校へ向けて全力疾しつ走そうするかずちだった。

＊

三十三間げん堂どう学院生せい徒と会長・五いつつ部べ浄里しずりの自室。

先日の登山行事で風か邪ぜをこじらせ入院していた浄里は、すでに退院して自宅療りよう養よう中ちゆうである。

白い襦じゆ袢ばんを着て布ふ団とんの上に上体を起こした浄里の前には、昨年の生徒会役員が三名集まっていた。旧きゆう副会長兼けん東校舎担たん当とう・乾いぬい樹葉たつは、旧南校舎担当・刈かり田たリタ、旧北校舎担当・近こん藤どう美み沙さ。そして二期連続で生徒会長を務め、昨年は西校舎担当も兼ねていた浄里を加えた四人で、旧生徒会役員は全てである。本来の六人体制より二人少ないが、しかしそれにも関わらず、歴れき代だい生徒会で最も優秀かつ有能な代であったと高い評価を受けている。

旧生徒会役員を呼び集めた理由は、浄里が休んでいる間、会長不ふ在ざいの生徒会を補佐する人間を選ぶためだった。現げん生徒会のメンバーだけではどうしても心こころ許もとないため、浄里の信頼の置ける人間を一人、お目め付つけ役やくとして生徒会室に常じよう駐ちゆうさせておきたいのである。

ある程度事じ情じよう説明や各自の意見が出で揃そろったところで、リタが口を開いた。

「……元副会長って事を抜きにしても、やっぱり樹葉が適任じゃないかい？　美沙は忙しくって生徒会を辞やめた身だから最初っから無理として、アタシは今の生徒会役員で直接知ってるのは同じ南校舎の増ます永なが南みなみ一人だけ。その点てん樹葉は園芸部繫つながりで天てん持もち東ひがしと増永南の二人の事は良く知ってるし、副会長の引き継ぎで柴しば又またかずちとも面めん識しきあんだろ？　それに今も緑りよつ化か委員長やってっから、アタシと違って今の生徒会とも繫がりあるし」

「うん……。樹葉さんなら適任だね……」

慎しん重ちように考えながらうなずく美沙。

浄里もそれに同意見だ。

「……乾さん、お願いしても良いでしょうか。ご都つ合ごうなどは……」

浄里は旧副会長の樹葉へ視線を向けた。

名指しされた樹葉は顔を上げると、人の良さそうなおっとりした笑顔を浮かべた。ゆったりウェーブした髪が揺れて、花のような柔らかい香りがふわりと広がる。

「私で良ければ、喜んで引き受けさせて頂くわ」

それを聞いてホッと安あん堵どする浄里。

「ありがとうございます。私の不ふ摂せつ生せいのために要いらぬ面めん倒どうをお掛けして済みません」

「何言ってるの。学院のため、生徒会のため、そして可愛かわいい浄しずちゃんのためだもの。お手伝いするのは当然でしょう？　病気の子が余よ計けいな気を回さなくてもいいの」

まるで年の離れた妹にでも言い聞かせるかのように微笑ほほえむと、浄里のおでこをツンと突っつく樹葉。校内広しと言えども、浄里に向かってこんな態度で接する事が出来るのは、旧副会長の樹葉だけである。浄里は少し照れたように赤せき面めんしたが、やめろと言ったところでやめてくれない事は去きよ年ねん一年間の付き合いで分かっているので何も言わない。

リタが言った。

「んじゃ、樹葉たつはで決まりだね。もちろんメインが樹葉だってだけでアタシらも当然サポートすっから、何かあったら気楽に言っとくれ」

「うん」

美み沙さもリタの言葉にうなずく。

樹葉は二人に向かって微笑ほほえんだ。

「ありがとう。じゃあ何かあった時はお願いね。頼りにしてるわ、二人とも」

そう言ってリタと美沙の頭を撫なでる。リタと美沙は互いに目を見合わせて、やれやれと苦く笑しようした。

「それじゃ用件も済んだことだし、アタシらはそろそろ帰るかね。病人の部屋に長なが居いして疲れさせてもいけないし」

リタが立ち上がる。美沙と樹葉もそれに続いた。

浄里しずりは布ふ団とんの上で会え釈しやくをする。

「本日は急なお呼びだてをして申し訳ありませんでした。私も大だい分ぶ回復していますので、二、三日中にはきっと完かん治ちして、週明けには学校へ戻れると思います。それまでの間よろしくお願いします」

カバンを持ち上げた樹葉たつはが、ふと思い出したように浄里しずりの側そばに近づいた。

「そういえば忘れちゃうとこだった。これお見舞い。はい」

布に包まれたワインボトルをカバンから出して、浄里へと差し出す。

「これは……？」

「中身は私の作ったカリン酒よ。体が温まるわ。お薬だと思って、寝る前にでも飲んで」

ボトルを浄里の枕まくら元もとに置くと、樹葉は突とつ然ぜん浄里の顔や首もとに鼻を近づけて、くんくんと匂においを嗅かぎ出した。汗の臭においが気になって思わず身をよじる浄里。その肩を逃がさないように両手で摑つかんで、しばらく匂いを嗅いでいた樹葉は、目を閉じたまま呟つぶやく。

「……二、三日で治るなんてのは噓うそね？」

ドキッとする浄里。確かに二、三日で全快するところまでは回復していない。だが、生徒会長という立場上余あまり長い間欠けつ席せきするわけにはいかない。精せい々ぜいで一週間が限度だ。週が明ければ無理をしてでも登校せねばなるまい。そう考えての発言だった。

樹葉は浄里から体を離すと、やれやれと溜ため息をついた。

「……変に気を遣つかって無理しちゃダメよ。ぶり返しちゃったら大変なんだから。二、三日なんて言わずに来週一週間は大人おとなしくしてなさい。いいわね？」

目の前で人差し指を立てる樹葉。

浄里はやや気まずそうな顔で黙り込む。

「お返事は？」

厳きびしい顔で、真っ正面からじっと見つめてくる樹葉。

浄里は小さく息を漏らすと、仕方なくうなずいた。

「……分かりました。完かん治ちするまでは無理せず療りよう養ように専せん念ねんします」

浄里がそう言った途と端たん、樹葉はにっこりと優しい笑みを浮かべる。

「よし。いい子ね。約束よ」

ぽふぽふと浄里の頭を軽く叩たたいて、樹葉はようやく浄里の側そばから離れ、立ち上がった。

樹葉を待っていたリタが浄里に向かってもう一度挨あい拶さつする。

「それじゃ、今度こそホントにお暇ひますっかね。樹葉の言う通り、無理しちゃあいけないよ。安静にね」

「またお見舞いに来るわね。浄しずちゃんがちゃんと大人しくしてるかどうかチェックしに」

「お邪じや魔ましました」

樹葉と美み沙さも会え釈しやく。

「ご足そく労ろうありがとうございました。また学校で」

浄里は三人を布ふ団とんの上から見送ると、一人になってから小さく苦く笑しようを漏らした。

あの樹葉の人ひと柄がらにだけは勝てぬ。生徒会長の自分がまるで子供扱あつかいだ。武ぶ芸げいであれば誰にも引けは取らぬ自信があるが、樹葉相あい手てではそもそも争いにならない。だがその人柄の故ゆえにこそ、昨年の生徒会では副ふく会長兼けん東校舎担たん当とうとして校内に君くん臨りんし得たのだ。騒がしい現げん生徒会の面めん々めんも、樹葉たつはであれば安心して任せていられよう。

浄里しずりは樹葉にもらったカリン酒を湯ゆ吞のみに注そそぐと、お湯で割って啜すすった。そして布ふ団とんに横になる。

窓を通して青空を見上げる。

その空を背景に、むくむくと大きくなっていく入にゆう道どう雲ぐも。雲の下の方が暗くねずみ色に翳かげっているのが見えた。

雷らい雨うが来るやもしれぬ。

浄里はどことなく落ち着かぬ気持ちで目を閉じた。

金曜日の放課後ご。

今日も鬱うつ々うつとした一日を終えて、六ろく道どう明あ日す香かは家いえ路じを急いでいた。

担任の下らない話のせいで終しゆう礼れいが無む駄だに長引いた。急がないと、バイトの時間に遅れてしまう。

そう焦りながら坂を下りてきた時、明日香の視し界かいに老ろう婆ばの姿が飛び込んできた。信号機が設けられていない横おう断だん歩道。老婆は重そうな荷物を抱えたまま、渡るタイミングが摑つかめずオロオロと立ち往おう生じようしている。車は老婆の存在など気にせず停車する気配を見せない。通行人達たちも誰だれ一人老婆を助けてやろうという者はない。

それを見た瞬しゆん間かん、明日香の胸の内にイラッと怒りが込み上げた。

……あんなヨボヨボのババアが立ち往生してるってのに、みんな何やってやがんだ。

ただでさえ焦っていたところに新たな苛いら立だちが加わって、明日香は思わずギリッと奥おく歯ばを嚙かんだ。ムカムカした気持ちを隠かくそうともせず、般はん若にやのような形ぎよう相そうを浮かべて老婆に近づいた。

「おい、ババア！」

呼びかける明日香。

突然怒ど声せいを浴びせられて、老婆は驚いたように振り返る。

明日香は構わず続ける。

「チンタラしてんじゃねーよ！　危ねーだろーが！」

乱暴にそう言って手を伸ばすと、老婆の荷物を摑んだ。

「オラ寄こせババア。持ってやっからよ」

持ち上げてみるとかなりの重量だ。

……ったく、年寄りにこんな重いモンに持たせて家族は何やってんだ。

思わずチッと舌した打うちする明日香。

老婆はオタオタと慌あわてて包みにしがみつく。

「やめとくれお嬢じようちゃんやめとくれ……」

明日香はそんな老婆をギロリと睨にらんだ。

「ババア、家どこだ？」

「ひ……っ」

小さく悲鳴を上げる老婆。

「ひっ、じゃねえよ。こんな重いモン、テメェみてぇなヨボヨボのババアに運ばせられねーだろーが！　家まで持ってってやるから案内しろっつってんだ！」

そう言って強ごう引いんに荷物をもぎ取る。

その時、突然どこからか弓ゆみ弦づるの音がした。同時に、飛んできたゴム製の鏃やじりを付けた矢が、荷物を持った明日香の右手首を直ちよく撃げき。その痛さに思わず手を離しそうになったが、中身が割れ物だといけないと思ってぐっと堪こらえる明日香。痛みを我慢してそっと荷物を地面に置くと、手をさすりながら矢の飛んできた方を睨にらむ。

その明あ日す香かに向かって全力で走ってきたのは、同じ三十三間げん堂どう学院の制服に身を包んだショートカットの小こ柄がらな女子。手には弓を持っている。友人のいない明日香でも分かる、校内では有名な顔。生徒会副会長の柴しば又またかずちだ。

「ちょっとアンタ何やってんの！」

走り寄るなり大声で怒ど鳴なりつけてくるかずち。

思わずムッとする明日香。何してるも何も、見て分かる通りそのままだ。反射的に怒鳴り返す。

「ンだコラテメェ！　お年寄り見たら荷物持ってやれって幼稚園の先生に教わらなかったのかよ！」

「年寄り見たら荷物ひったくれなんて、どこの幼稚園で教えてるのよ！」

そう言うなり、弓に矢をつがえてギリッと引き絞しぼるかずち。明日香のことを引ったくりだと決めつけている様よう子すだ。そんなかずちの態度に、思わずカッと頭に血が上る。

「やんのかテメェ!?」

拳こぶしを固めて凄すごむ明日香。

しかしかずちは一向に怯ひるまない。

「そっちがやりたきゃいくらでも相手してあげるわよ」

そして明日香から目を離さず、オロオロしている老ろう婆ばに告げる。

「お婆ばあさん、今の内に行って！」

「すまないねぇお嬢じようちゃん」

老婆は事もあろうにかずちに向かって礼を言うと、重い荷物を抱えたままえっちらおっちら早足で去っていく。

……だから年寄りにあの荷物は危ねえっつってんだろ！

心の中で叫ぶ明日香。慌あわてて後を追おうとする。

だが、それを制するようにかずちの声が響ひびいた。

「動くな！」

「……っ！」

足を止める明日香。さっきのあの矢の威い力りよく。制圧用のゴム鏃やじりとはいえ、万まんが一いち狙いが逸それて老婆に当たったりしたら大変だ。老人なら確実に骨折する。流れ矢が老婆に当たる危険がなくなるまでは、下へ手たに動くことは出来ない。だが、流れ矢が当たる心配がなくなるということは、老婆が視し界かいから消えてしまうということ。それまで待っていては、荷物を持ってやろうにも姿を見失う恐れがある。どうすりゃいい……？

明日香がかずちと睨にらみ合ってる間に、老婆はヨタヨタと歩き去っていく。角を曲がって、姿が視界から消えた。もう流れ矢の当たる心配はない。

明あ日す香かはそれを見ると同時にかずちに向かって突進した。かずちは素す早ばやく矢を放つ。思い切り額ひたいに命めい中ちゆうしたゴム鏃やじりの予想以上の威い力りよくに、明日香の頭がぐわんと揺れた。一いつ瞬しゆん目の前が真っ白になる。だがそこを根こん性じようで堪こらえて、二にの矢やを継ごうとしたかずちの弓を摑つかんだ。そのままぐいっと下が地面に付くまで押し下げて弓を撓たわめ、力一いつ杯ぱい弦つるを引っ張って弦つる輪わを弓の未うら弭はずから外す。弦さえ外してしまえばもう弓は使えない。そのまま明日香は百八十度身みを翻ひるがえし、老ろう婆ばが消えた曲がり角へと全力疾しつ走そう。

だが、角を曲がって見回しても、すでに老婆の姿はどこにもない。やはり見失ってしまった。

……あの副会長のスベタが、余よ計けいなことしやがって。

明日香はチッと舌した打うちした。

その背後から、かずちの追ってくる足音。

「ちょっとコラ待ちなさい！」

弦はもうちゃんと張り直してあるようだ。

もう老婆はいない。流れ矢の心配など要いらない。向こうがやる気ならこっちも全力でやってやろうじゃないかと、反射的に牙きばを剝むいて振り返る明日香。

だがそこでハッと思い返す。

自分が何な故ぜ三十三間げん堂どう学院に来たのか。憧あこがれの先せん輩ぱいに少しでも近づくためじゃなかったのか。先輩がこんなところですぐ喧けん嘩かをするか？　どうしてもという時とき以外は決して暴力を振るわないと、先輩と約束したはずだ。もしこんなところで喧嘩をしたことが先輩の耳に入ったらどう思われる……？

濡ぬれ衣ぎぬを着せられたのは不ふ愉ゆ快かいだし、荷物持ちを手伝う邪じや魔まをされたのも腹立たしいが、しかしこんな事でいちいち喧嘩してたらきりがない。それに、こんなところで時間を食っていたらバイトに遅れてしまう。つまらない喧嘩でバイト先に迷めい惑わくをかけちゃいけない。

明日香は怒りを無理やり抑え込むようにギュッと目を瞑つむると、気持ちを入れ替えるように大きく息を一ひと吐はきした。そしてかずちにくるりと背を向けると、全速力でその場から走り去った。

後ろからかずちの罵ののしる声が聞こえたが、幸いそれ以上追おってくる気配はなかった。

＊

週明けの月曜日、放課後の生徒会室。

先日の登山で生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが風か邪ぜをこじらせてまだ自宅療りよう養よう中ちゆうのため、生徒会役員メンバーはいつもより一人少ない五人。副会長の柴しば又またかずちと、四し天てん王のう東校舎担たん当とう・天てん持もち東ひがし、南校舎担当・増ます永なが南みなみ、西校舎担当・西にし村むら千ち秋あき、北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みである。

そして、会長不ふ在ざいの穴を補うために前ぜん生徒会役員から助すけっ人とが一人。前生徒会副会長兼けん四天王東校舎担当・乾いぬい樹葉たつは。三年生である。

「……それでね。猫は柑かん橘きつ系けいの匂においとか、後レモングラスとかレモンバームなんかのハーブ類の匂いが苦にが手てらしいの。それで緑りよつ化か委員会としては、花か壇だんを守るために周囲をハーブで囲みたいんだけど、どうかしら千ち秋あきちゃん」

樹葉たつはは会計担たん当とうの千秋のすぐ隣となりに座って相談中。最近校内を猫がうろついていて、花壇を荒らして回っており、その対策を話していたところである。ちなみに樹葉は昨さく年ねん生徒会副会長を務めていた頃に緑化委員会の設立を提案し、現在はそこの委員長の座に納まっている。

その樹葉にべったり甘えるようにくっつきながら、現げん生徒会副会長のかずちが口を挟んだ。

「樹葉さん樹葉さん。生徒会のみんなでその猫狩りだして駆く除じよしちゃいましょうか？　そのほうが樹葉さんも楽でしょ？　私いま生徒会の最高責任者だから私が一ひと言こと命令すればみんな従うし。ね？　ね？」

母親に喜んでもらおうとする子供みたいな勢いで提案するかずち。短たん絡らく的な性格からそれなりに問題児じだったかずちは、昨さく年ねん東校舎担当を兼ねていた樹葉の厄やつ介かいになったことも多く、その間の接せつ触しよくを通じて今ではすっかり樹葉に懐なついている。かずちが敢あえて生徒会長ではなく副会長を目指したのは、責任が重すぎる立場は嫌だというのも大きいが、しかし同時に樹葉の影えい響きようも決して少なくない。

樹葉はニッコリとかずちの頭を撫なでると、首を振った。

「ありがとう。でもただでさえ忙しいかずちんちゃんや生徒会のみんなに余よ計けいなお仕事増ふやしちゃうのは申し訳ないし、それに大おお勢ぜいで狩り出したりしたら猫ちゃんだって可哀かわい想そうでしょ？　苦手な匂いのハーブを植えるだけなら緑化委員会だけで出来るし、猫ちゃんだって自分から花壇を避けるようになるだけだからそんなに可哀想じゃないし。ね？」

「そっかぁ～。樹葉さん優しい～」

撫でられた頭をグリグリと樹葉に擦こすりつけるかずち。元から子供じみたところのあるかずちではあるが、いつにも増して幼児退たい行こうしている。

樹葉はそんなかずちを見て優しく微笑ほほえむと、話の途中だった千秋のほうへ顔を戻した。

「それで、どうかしら。ハーブで花壇を囲む案」

樹葉の揺れた髪から漂ってきた良い香りに鼻び腔こうをくすぐられて、千秋は一いつ瞬しゆんぽぅっとなる。

「ハーブですか……」

無ぶ粋すいなフェンスなど張らずに、ハーブの良い匂いで猫の害も防げるというのであれば、良いことだらけだ。問題らしい問題はない。

「まぁ、公こう共きよう部分の花壇の扱いは緑化委員会の裁さい量りようでやっていただいて構いませんし、花壇の周囲にハーブ植えるくらい問題ないと思いますけど」

「そう？　ありがとう。じゃ、遠えん慮りよなく植えさせてもらうわね」

うふふふ、と嬉うれしそうな微笑を浮かべる樹葉。その人の良さそうな笑顔を見て、千秋も釣つられたように笑みを浮かべる。かずちが樹葉に懐いている気持ちが少し分かるような気分になる千ち秋あき。

その千秋に、おっとりとした笑顔のまま樹葉たつははすぐに畳みかける。

「それでその予算なんだけど、花か壇だん全部を囲もうと思ったら、計算してみたら苗なえが大だい体たい二千株かぶくらい必要なんだけど、今緑りよつ化か委員会の予算がこれだけしかないからちょっとどうしようかなぁって迷ってるの。一度買かってしまえば自分たちで株分けして増やせるけど、最初はやっぱりまとめて買ってしまわないと、足りなかった花壇だけが荒らされちゃうと困るし……」

緑化委員会の帳ちよう簿ぼを開きながら困ったように頰ほおに手を当てる樹葉。その困った顔を見て、助けてあげなくちゃという気分になる千秋。

「生徒会予算で臨りん時じ支出用にプールしてある分がありますから、足りない分はそこから出せるかもしれません。生徒会で必要性検けん討とうしてからになりますから私わたし一人じゃ決められませんけど」

それを横よこ目めに見ながら、増ます永なが南みなみはぼそっと呟つぶやいた。

「樹葉さん、ついに念ねん願がんのハーブ園えん作りに手を付けだしたわね……」

「去年からず～っと言ってたもんね、樹葉お姉ねえちゃん……。自分の卒業までにおっきなハーブ園作るって……」

南の言葉に、天てん持もち東ひがしも困ったように苦く笑しようしながらうなずく。

南は一年生の頃に園芸部に入っており、樹葉も元々は園芸部員。そして樹葉が創った緑化委員会は事じ実じつ上じよう園芸部のダミー団体であり、緑化委員は全て園芸部員によって占められていた。園芸部員だった南も樹葉によって緑化委員に引き抜かれ、更さらには樹葉の後こう継けいとして緑化委員会の利り権けんを維い持じするために生徒会役員選せん挙きよに出しゆつ馬ばさせられる羽は目めになった。南自じ身しんまさか当選するとは思わなかったが、南校舎担たん当とうの名前が南だったら面白いということで妙みような人気が出てしまい、調子に乗って演説していたらうっかり生徒会四し天てん王のうの座に納まってしまったという経けい緯いである。

一方の東も一年生の頃は南と同じく園芸部所しよ属ぞくで、樹葉とは従妹いとこでもある。東は当とう時じ保健委員をやらされていたため緑化委員に引き抜かれることはなかったが、その代わり生徒会選挙には引っ張り出されてしまった。引っ込み思じ案あんの東と面めん倒どうくさがり屋の南の二人が生徒会四天王の座に就ついているのは、元を辿たどればどちらも樹葉が原因である。

何気ない理由を装って確実に小さな利権をゲットし、既き得とく権けん益えきを拡大していくのが樹葉の得意のパターンだ。樹葉が委員長を務める緑化委員会も、最初は臨時委員会として設立させておいて、そのままなし崩しに常設委員会へと昇格させてしまったものらしい。中学生時代にも、たった一人で校内に花壇を造った実績があるという。今回のハーブの植え込みも、花壇の周辺だけで終わるわけはない。

「……取りあえず、明日までに予算どのくらい出せそうか見積もっておきます。明日も来られるんですよね？」

「ええ。浄しずちゃんがお休みの間は毎日来る予定よ」

いつの間にか生徒会の予算から苗なえを買う金を出すよう千ち秋あきを説得してしまっている樹葉たつは。

南みなみは、樹葉のお人好しそうな笑顔を横よこ目めに見ながら肩を竦すくめた。

「……あ～あ、千秋の奴やつ見事に丸め込まれて。つーか、会長が風か邪ぜこじらせて自宅療りよう養よう中ちゆうの今がチャンスと見て攻めに来てるわよね樹葉さん…………あたっ」

突然、南の横よこっ面つらに消しゴムが飛んできた。

投げつけてきたのは、樹葉のすぐ隣となりに座ってべったり樹葉に甘えていた現げん生徒会副ふく会長・柴しば又またかずち。

「樹葉さんの悪口ゆーな！」

口を尖とがらせながら南を睨にらみ付けるかずち。

「悪口って、ホントのことじゃん……」

南はほっぺたを押さえながら小さい声でボヤく。

東ひがしが取りなすように言った。

「で、でも学校にハーブ園が出来たらちょっと素す敵てきじゃない？　少し摘つんで帰ってお料理に使ったりとか出来そうだし」

「まあそれもいいかもしれないけど、そうなったら今度は猫じゃなくて素そ行こうの悪い生徒が手当たり次し第だい引きちぎって荒らすかも」

「え～？　でもウチの学校にそんなお行ぎよう儀ぎ悪い子いるかな～」

「いるじゃない。かずちとか」

そう言いながら、さっきぶつけられた消しゴムをかずちのほうへ投げ返す南。

「いや、かずちんはその、ほら、えっと……お、お家うちでお料理とかしなさそうだから平気だよきっと……」

反射的に庇かばう東だが、かずちが手当たり次第引きちぎりそうだというのは否ひ定てい出来ず、微び妙みような言い方になった。

かずちが不ふ本意そうにムッとする。

「ちょっと。言っとくけど私なんてお行儀いいほうなんだからね」

冷たい目を向ける南。

「誰と比べてよ？」

「ウチの学校、お年寄りから手荷物引ひったくろうとするような不良だっているんだから。そんなのと比べたら超品ひん行こう方ほう正せいよ」

かずちがそう言った瞬しゆん間かん、びっくりしたように皆の視線が集まった。当然である。紀き律りつ正しい三十三間げん堂どう学院の生徒に引ったくりをするような犯罪者がいるなど前ぜん代だい未み聞もんだ。

樹葉と喋しやべっていた千秋が振り返って尋たずねる。

「ちょっとかずちさん、ウチの生徒が引ったくりって……？」

「ホントなの？　かずちん……」

東ひがしも信じられない様よう子す。

かずちは腕を組みながら言った。

「ホントよ。だってこないだ会長ん家ちに報告書届とどけに行く途中で見たもん」

「見たって、かずちさん自分で目もく撃げきしたんですか？」

驚いて確認する千ち秋あき。

かずちはうなずく。

「うん。私たまたま弓ゆみ持って帰ってたから、それで助けに入ったお陰で未み遂すいに終わったけど。でも犯人には逃げられちゃった」

「逃がしてどうすんのよ」

南みなみが呆あきれたように溜ため息をつく。

「そういえばウチのお祖ば母あちゃんも先週引ったくりに襲おそわれたって言ってたけど、最近この辺も物ぶつ騒そうなんだね～……。気をつけないと……」

怯おびえるように身を縮める東。

千秋が再び尋たずねた。

「相手の名前とかは分からないんですか？　特とく徴ちようとか。生徒会が目もく撃げきしておきながら何の処分も下さないとなったら問題ですよ」

「名前は知らないけど、制服の色からして一年生よ。そういや校則違い反はんっぽい長ーいスカート穿はいてたっけ……」

思い出しながら答えるかずち。

「長いスカートを穿いた一年生……？」

顔を見合わせる四し天てん王のう達。

南が口を開いた。

「そういやウチの校舎で見たことあるわね。短すぎるよりゃマシだと思ってほっといたけど。千秋、アンタ同じ一年生として話聞いたことない？」

千秋のほうへ話を振る。

「う～ん、一応噂うわさ程度ならありますけど……」

千秋は顎あごに手を当てた。

「一年生で一人素そ行こう不良っぽい子がいるって話をチラッと……。校則違反のバイトしてるとか、後、なんか中学時代はスケ番ばんとして学校を支配してたとかなんとか……。今いま時どきスケ番なんて、どこまでホントか分かりませんけどね」

それを聞いてかずちが不ふ思し議ぎそうに言う。

「でもウチってどっちかっていうとお嬢じよう様さま学校なわけじゃない？　何でそんなロクでもないのが入学出来たのかしら」

首を傾かしげる千秋。

「さぁ……？　でもかずちさんや南みなみさんでも入学出来てるわけですし」

「そういやそっか……………………ってどういう意味よ！」

「何で私まで！」

一いつ瞬しゆん納なつ得とくしそうになってから、ワンテンポ遅れて怒るかずちと南。

かずちが気を取り直して尋たずねる。

「それより、名前は分かるの？　今から呼び出して処しよ分ぶんするわ」

「私は担たん当とう校舎じゃないんで名前までは把は握あくしてませんけど……」

千ち秋あきはそう言って、南校舎担当の南のほうを見た。

南がそれをメンドくさそうに頭を搔かく。

「分かった分かった。後で調べとく。どうせ一クラスしかないし、調べりゃ名前もすぐ分かると思うわ」

「後でじゃなくて今すぐ調べなさい！」

急せかすかずち。

東ひがしが脇から口を挟む。

「でも、今から呼び出してももう下校しちゃってるんじゃないかな……。部活とかも入ってないっぽいし……」

「あ、そっか。そう言われたらそうね……」

壁の時計を見ながら呟つぶやくかずち。時間はもう四時半だ。帰き宅たく部の生徒たちはとっくに下校してしまっている時間帯である。

かずちはみんなのほうに向き直ると、ばんと机を叩たたいた。

「じゃあ明日よ！　明日までに名前調べて放課後ご呼び出す！　いいわね！」

しかし千秋が質問する。

「でも明日って、共学化準じゆん備び委員会開ひらくってかずちさん言ってませんでしたっけ？」

「えっ？　そういやそうだっけ」

ハッとするかずち。

共学化準備委員会は、共学化したものの男子の受け入れ態勢が不十分な三十三間げん堂どう学院で、何か不ふ都つ合ごうなことはないかという事を唯ゆい一いつの男子学生である後ご白しら河かわ法のり行ゆきからヒアリングするという名めい目もくで作られた、生徒会役員が法行とお喋しやべりするための委員会である。ただし会長がいるとのんびり法行と駄だ弁べるわけにはいかないので、今週は会長が休んでいる間にやってしまおうと思って曜日を前倒しにしようと提案したのだった。普段だとかずちの提案には必ずぶつくさ文句をつける千秋や南といった面めん々めんも、この前倒し案には積極的に賛成したため、今週の共学化準備委員会はもう明日やる事に決定しており、法行のほうにもそう伝えてある。なのに不ふ良りよう娘の処分なんかに時間を取られてしまってはもったいない。

いっそ、共学化委員会の開催を元の曜日に戻すか？　樹葉たつはの話では会長は結局大だい事じを取って今週一週間休やすむとの事だから、それでも別に問題はない。

そう思ったが、しかしそこでふと考え直す。

今は会長が休んでいてかずちが生徒会のトップ。引ったくり不ふ良りよう娘の処しよ遇ぐうも自分が決めることになる。その様よう子すを法のり行ゆきの目の前で見せてやれば、法行も少しは自分のことを見直してくれるかもしれない。会長がいなくても立りつ派ぱに生徒会の代表を務めていることが分かれば、今までのような子供扱あつかいはもうやめて、ちゃんと対等な一人の女の子として見てくれるようになるかもしれない。そうだ。これは法行にいいところを見せるチャンスである。

そう考えると、かずちは決断した。

「それでもやっぱり明日の放課後ごよ。罪ざい状じように関しては私がはっきり目もく撃げきしてるんだから揉もめて長引く心配はないし、共学化準じゆん備び委員会の前にさっさと片付ければいい話。こういう事はなるべく早めに処分しないと生徒たちにけじめが付かないわ」

そう言って、黙って見ていた樹葉たつはのほうを振り返る。

「ですよね、樹葉さん！」

樹葉は普ふ段だん通りの穏おだやかな笑みを浮かべたまま、おっとりとうなずいた。

「そうね。やるべき事はなるべく早くやるほうがいいものね。かずちんちゃんの言う通りだわ」

「ほらやっぱり！　樹葉さん大好きー！」

賛同してもらって、かずちは大喜びで樹葉に抱きつく。その子供みたいな振る舞いに苦く笑しようしながら、よしよしとかずちの頭を撫なでる樹葉。

喜ぶかずちとは裏うら腹はらに、そこかしこから微かすかに舌した打うちや溜ため息が漏れた。会長がいないなら法行とダラダラ駄だ弁べりまくりだと期待していたのはかずち一人だけではなかったらしい。

だが、今のかずちにはダラダラ駄弁るよりも法行にいいところを見せる事のほうがずっと大事だ。

「それじゃ決定！　南みなみは明日の放課後までに呼び出せるようにその不良娘の名前調べとく事！　東ひがしと千ち秋あきと冬ふゆ美みは、過去の判はん例れい調べて引ったくり未み遂すいに妥当な罰ばつを考えとく！　いいわね！　以上！」

バンと机を叩たたいて決定を下した。

次の日、火曜日の放課後ご。

「あら～、いい匂におい。男の子の匂いって校内じゃやっぱり新しん鮮せんね」

生徒会お目め付つけ役やく・乾いぬい樹葉たつはは、共学化準じゆん備び委員会のため生徒会室に呼び出された後ご白しら河かわ法のり行ゆきを捕まえて、つむじの匂いを嗅かいでいた。花の香りに囲まれているのもいいものだが、そんな中に青葉の香りがあると、清すが々すがしくて良いものである。女子ばかりの中に男子の匂いが混じっているというのは、そんな清せい涼りよう感がある。

「あの、一体……？」

背後から羽は交がい締めにされた状態で戸と惑まどう法行。心しん理り状態に合わせて汗の内容物の構成や体内のホルモンバランスに変化が生じ、それらが匂いとなって樹葉の鼻び腔こうに伝わるため、表情を見ずとも戸と惑まどいははっきり分かる。しかし、その匂いの変化がまた楽しくて、樹葉はうっとりしながらクンクンと鼻をひくつかせる。

脇を通りかかった四し天てん王のうの増ます永なが南みなみが、戸惑っている法行に向かって言った。

「ああ。樹葉さん、初しよ対面の人は必ずそうやって匂い嗅ぐのよ。匂いで個体識しき別べつしてる人だから」

「犬か……」

驚きと呆あきれの入り交じったような匂いを発する法行。

「似たようなもんよ。私も初めて会った時はさんざん嗅がれたわ」

肩を竦すくめる南。

樹葉は南のほうを見て苦く笑しようする。

「だって南ちゃん、どう考えても人間じゃない匂いがいっぱい混ざってたから。一いつ体たい何者なのかと思って」

「あー。ウチ、親の仕事の関係で家の中なか動物だらけっすからね。匂いも移ってるかも……」

ちょっと気になったように、自分の体の匂いを嗅ぐ南。南の父は獣じゆう医い兼けん動物学者兼けん動物園の園長をしていて、その関係で病気の動物や生まれたての乳にゆう幼よう獣じゆうを家で世話している事が多いらしい。

樹葉は南から漂ってくる匂いに首を傾かしげた。

「……あら、最近また何か変わった動物飼かってる？　この匂い何かしら。初めて嗅ぐわ……」

法行から離れると、南の側そばに寄ってクンクンと鼻を近づける。

「いや実はスローロリスっていうちっこい猿の子供を一匹預あずかってるんですけどね。不法に持ち込もうとした馬鹿がいたらしくって、税ぜい関かんから数日預かってくれって頼まれたとかで」

頭を搔かきながら応える南。そして不安そうな顔になる。

「つーかそんなに匂います？　アイツおしっこ擦すり込んだ手でペタペタ触りまくるからなー……」

樹葉は笑いながら南の頭を撫なでた。

「大丈夫よ。普通の人ならまず気づかないと思うわ。南ちゃん自身のいい匂いのほうがずっと強いから」

そう言って、今度は南みなみのつむじの匂においをクンクン嗅かぎ始める。南の匂いは割とお気に入りだ。どこか野や趣しゆを帯びたエネルギッシュさの中にとぼけた感じの混ざった何とも憎めない匂いで、妙みように人を安心させるのである。ちなみに生徒会役員の中で一番好きな匂いは東ひがしの野の花のような優しい匂い。血ち筋すじの近い親族の匂いはやはり落ち着く。反対に一番苦にが手てなのは千ち秋あきに染みついた火か薬やく臭しゆうである。

そこへ副会長・柴しば又またかずちがやってきた。

「南！　例の不ふ良りよう娘はまだ？」

「ん？　あー、昼休みに一年の教室行って、放課後ご来るよう言っといたわよ。もうすぐ来るでしょ」

「言っといたって、相手は不良よ？　口で言っただけで大人おとなしく来るわけないでしょ。すっぽかして帰られたらどーすんの！　今すぐ呼びに行って！」

「大丈夫よ。ちゃんと来るって言ってたし」

「だからそんなの信用出来ないっつってんの！　いいから呼びに行きなさい！　樹葉たつはさんにベタベタ甘えてないで！」

半なかば追い払うようにして南を外へ放り出す。

そして今度は法のり行ゆきのほうを振り返った。

「法行、悪いけど共学化準じゆん備び委員会はちょっと待ってて。先に一つ仕事終わらせちゃうから」

「ん？　用事あるんだったら俺は席外はずしとくか？」

法行はそう聞いたが、かずちは首を振る。

「このまま待ってて。どうせすぐ終わるから。そこ座ってて。そこ。樹葉さんもその隣となりでお願いします」

樹葉のほうを向いて、机の一番端はしっこの椅い子すを指さす。

言われるままにそっちへ移動して腰掛ける樹葉と法行。

かずちはそのままテキパキと室内の四し天てん王のうたちに指示を出す。

「相手は不良だから暴れ出す怖れもあるわ。すぐ飛び出せるよう、椅子は引き気味にして浅く腰掛けるように。東は怪け我が人にんが出た時に備えて応おう急きゆう手当の準備、千秋は目つぶし用意してあるわね？」

「うん」

「準備出来てます」

薬箱を示してうなずく東と、手に持った小さなプラスチックの容器を見せながら、眼鏡めがねを光らせる千秋。

いつもは子供っぽくてどこか頼りないかずちだが、今日は随ずい分ぶんとしっかり働いている。やっぱり会長不ふ在ざいで責任感が芽め生ばえてきているのかしら。なかなかの副会長っぷりだわ。後こう輩はいの成長ぶりに、微笑ほほえましい気持ちになる樹葉。

そこへ、出て行ったばかりの南みなみが戻ってきた。

「ほら、やっぱすぐそこまで来てたわよ。わざわざ迎えに行くまでもなく」

メンドくさそうな顔でそう言うと、後ろを指さす。

その南に続いて、ソバージュの長い髪にくるぶしまである長いスカートという出で立ちの長身の女生徒が入ってきた。不ふ機き嫌げんそうな態度を隠かくそうともせず、顔を仰あおのけ気味にしながら挑ちよう戦せん的に室内を見回す。

「南校舎一年の六ろく道どう明あ日す香かです。生徒会がオレなんぞに何の御用で？」

言葉遣づかいこそギリギリ敬けい語ごだが、出で立ちも態度もどこからどう見ても一ひと昔むかし前の不ふ良りよう娘。これで煙草たばこと武器が揃そろっていたら完かん璧ぺきだ。確かにこれなら元スケ番ばんという噂うわさが立つのも分かる。

思わず生徒会一いち同どう明日香を凝ぎよう視しした。

だが樹葉たつはは、別の意味で驚いた。六道明日香。樹葉の中学の後こう輩はいと同じ名前。そして、同じ匂においだった。

＊

「だからババアの荷物持ってやろうとしただけだっつってんだろ！」

行ぎよう儀ぎ悪く足を組んで椅い子すの背もたれに仰のけ反ぞりながら、不機嫌そうに明日香は繰り返した。

すぐに済むはずだと思っていた明日香からの聞き取りは、すでに開始から三十分を過ぎていた。その間、明日香の主張は一いつ貫かんして「荷物を持ってやろうとしただけ」。罪を認める様よう子すも反省する素そ振ぶりも一切なし。それどころか反対に「因いん縁ねんを付けてきたのはかずちのほうだ」と言い返してくる始し末まつ。ついでに尋たずねた服装や違反バイトの事についても「関係ねえ！」の一点張ばりである。

それまで法のり行ゆきの前で成長したところを見せようと思ってじっと冷静な態度を取り続けていたかずちだが、とうとう業ごうを煮やして怒ど鳴なりつけた。

「お婆ばあさんの荷物持ってあげようとしただけだったら、何であのお婆さんは邪じや魔ました私にお礼言ったのよ！　説明してみなさいよ！」

明日香はプイと顔を逸そらして吐き捨てるように言う。

「ババアの考えてることはババア本人に聞けよ。超ちよう能力者じゃあるまいし、オレが知るかよ、ンな事」

「こンのガキ～～～……！」

どこまでもふてぶてしい明日香の態度に、ギリギリと歯ぎしりをするかずち。

千ち秋あきが軽く溜ため息を漏らしながら呟つぶやいた。

「まぁ、引ったくった荷物は自分で持って行かなきゃいけないわけですし、荷物を持とうとしたっての自体は噓うそついてないのかもしれませんけどね」

その言葉にピクッと反応する明あ日す香か。

「ンだとテメェ!?」

ガタッと音を立てて席を立つと千ち秋あきのほうへ詰め寄ってきた。

「もっぺん抜かしてみやがれ！　誰がそんなセコい言い逃れするってんだ！」

マズい！

かずちは咄とつ嗟さに手元のボールペンを投げた。狙ねらった通り、ボールペンの横よこつ腹ぱらが明日香の右瞼まぶたを叩たたく。目を狙われて、明日香は一いつ瞬しゆん突進の勢いが止まった。

その隙すきを逃さず、机を乗り越えた冬ふゆ美みが明日香の正面に立ちはだかる。

明日香と冬美は互いの手と手で摑つかみ合いの形になった。双そう方ほうともに、力尽づくで相手を押し倒そうとする。だが力はほぼ互ご角かくなのか、膠こう着ちやくしたまま二人とも動かない。無表情な冬美と怒りを露あらわにした明日香では冬美のほうに若じやつ干かん余よ裕ゆうが感じられるとはいえ、ガッチリ摑み合ったまま拮きつ抗こう状態だ。

「北きた川がわさんと互角……？　そんな……」

千秋が驚いたように呟つぶやいた。片かた腕うで一本で生徒数すう人にんを吹き飛ばす程ほどの膂りよ力りよくを誇る冬美と互角なんて、確かに信じがたい。

かずちは冬美を援えん護ごすべく、急いで弓を手に取った。暴ぼう徒と制圧用のゴム鏃やじりのついた矢をつがえる。かずちの技量なら冬美に当てずに明日香だけを狙い撃うつことは簡単だ。

だが、かずちが矢を放とうとした時。

明日香は何かを見て驚いた顔をしたと思ったら、突とつ然ぜん冬美の手を離して椅い子すに戻った。怒りを無理やり吞み込むようにして大きく一つ息を吐くと、先さき程ほど同様の忌いま々いましげな顔のまま、しかし今度はきちんと足を揃そろえて座り直す。

「………？」

弓を構えていたかずちは一瞬事じ態たいが吞み込めず、キョトンとした顔で明日香を見る。

冬美一人ひとりと互角では、生徒会全員を敵に回して勝つことは出来ないと思って大人おとなしくなったんだろうか。とにかくまあ、戦う気はなくなったみたいだからと、かずちも弓を収めた。

そして立ったまま両手を机に突くと、明日香をグッと睨にらみ付ける。

「とにかく！　罰ばつとして反省房ぼうで写しや経きよう百枚！　未み遂すいだったから寛かん大だいな処分にしてあげてるんだからね！　そこのとこちゃんと理解しなさい！　いいわね！」

「…………」

明日香は不ふ愉ゆ快かいそうな顔のまま目を合わせない。

だが、大人しくかずちたちに従って立つと、中庭に下りて観かん音のん堂どう裏の反省房へ素直に入った。

＊

薄暗く狭い反省房ぼうの中。

引ったくり未み遂すいの嫌けん疑ぎでここに押し込まれた六ろく道どう明あ日す香かは、写しや経きよう用の筆と硯すずりと紙を前にしてじっと正座していた。筆を手に取る気配はない。経きよう本ほんを開きさえしていない。

明日香からしてみれば当然だ。引ったくり未遂などというのは濡ぬれ衣ぎぬなのに、大人おとなしくその罰ばつを受けたりしたら、まるで罪を認めたみたいになってしまう。あらぬ嫌疑をかけられ、受ける必要のない罰に甘んじて、その結果罪つみが確定してしまうなんて、そんな筋すじの通らない話はない。自分は潔けつ白ぱくなのだから、堂々とその事を主張して、罰など拒否すべき。そこだけは決して譲ゆずるつもりはない。

そんなふうにイライラしていると、背後で戸が開く音がした。

「……まだ一ひと文字も書いてないわよアイツ」

ヒソヒソと囁ささやく声がする。

そして一人、中に入ってきた。副会長の柴しば又またかずちだ。

「ちょっとアンタ！　何してるの！　写経百枚って言ったでしょ！」

明日香は首だけ振り向くと、ジロリとかずちを睨にらみ上げた。

「うっせーな……。何でやってもいねー罪で罰に従わなきゃいけねーんだよ」

「まだ言い張る気？　大人しくここまでついてきたくせに、往おう生じよう際ぎわの悪い……」

「やかましい！　グダグダぬかしてたら硯ぶつけっぞ！」

硯を手に摑つかんで投げつける真ま似ねをする。

かずちは諦あきらめたように肩を竦すくめて部屋を出て行った。

「言っとくけど、書き終わるまで帰さないからね」

そう言って戸を閉めるかずち。

明日香は硯を置いて座り直すと、フンと鼻を鳴らした。こうなったら根こん比くらべだ。生徒会の連れん中ちゆうだって、下げ校こう時刻になったら帰らなくちゃいけない。ずっと見張っているわけにはいかないはずだ。奴やつらが折れて明日香を解放するまで、絶対に一文字たりとも書いてやるものか。否、それどころか一いつ寸すんたりとも動いてやるものか。正座して体を固く強こわ張ばらせながら、そう胸の内で決意する。

かずちは往生際が悪いと言ったが、しかし明日香が生徒会室で暴れかけた時に結けつ局きよく自分から矛ほこを収めたのは、何も罪を認めたからではない。もちろん、生徒会の連中に恐れをなしたわけでもない。

理由はただ一つ。

生徒会メンバーの中に、明日香が追いかけてきた先せん輩ぱいがいるのを見たからだ。

乾いぬい樹葉たつは先せん輩ぱい。

中学時代の恩おん人じん。亡くなった祖そ母ぼを除けば、明あ日す香かにとってたった一人の理解者。暴れる以外の仕方で他人と触れ合う事を明日香に教えてくれた人。

どうしても必要な時とき以外は絶対に暴力を振るわない。樹葉が中学を卒業する時、明日香は樹葉にそう誓った。そしてその樹葉に憧あこがれて、この三十三間げん堂どう学院まで追ってきた。

生徒会室で思わず立ち上がった時、あの人の姿が目に入った。

あの人の目の前で、暴れられるわけがなかった。

……オレの事、覚えてるんだろうか。

明日香はさっき見た樹葉の顔を思い出した。暴れ出した明日香にびっくりした表情と、大人おとなしくなったのを見て安あん堵どした様よう子す。明日香のことを分かっているのかどうかは、あの顔だけからは判断のしようがなかった。

分からなくてもしょうがない。樹葉が知っているのは中学一年生の頃の明日香だけ。あの頃に比べれば背も伸びたし髪も伸びた。顔立ちだって少しは変わっている。

でも、名前は分かっているのだから、それで気づいたかもしれない。気づいてくれていたとしたら、明日香を見てどう思っただろうか。不良で劣れつ等とう生せいだった自分が、こんな難なん関かん校こうまで樹葉を追いかけて来たことに驚いてくれただろうか。それとも、生徒会の連れん中ちゆうの言うことを真まに受けて、失望しただろうか……。

いや、生徒会の言うことを真に受けてなかったとしても、明日香はあの時とき自分から先に手を出そうとしてしまった。それだけで、樹葉を失望させるには充分だ。暴力に訴えずに人と接する術すべを教わったはずだったのに。どうしても必要な時以外は決して暴力を振るわないと誓ったはずなのに。

中学一年の頃。

可愛かわいがってくれていた祖母が死に、明日香が一番荒れていた時期。

明日香はほとんど毎日のように、誰かと喧けん嘩かしていた。相手が男子だろうが上級生だろうが、一人だろうが複数だろうが、関係なかった。

別に、暴れたかったわけじゃなかった。ただ明日香は生せい来らい曲がったことが絶対に許せない質たちだった。そして明日香の中学には、どんな学校にも必ず一定数は存在するように、弱い者を暴力で虐しいたげる屑くずのような不良、表おもて向むきはいい子ぶりながら陰で他人を陥おとしいれて平気な偽ぎ善ぜん者しや、あからさまな依え怙こ贔ひい屓きをして平然としているクソ教師などがいた。一年の女子に絡んでいる三年の不良男だん子しを入学初日に殴なぐって病院送りにしたのを皮切りに、明日香の拳こぶしは毎日のように誰かの顎あご骨ぼねを砕いていた。夏休みが終わった頃、同じクラスでイジメがあった。それを知った明日香は、イジメの首しゆ謀ぼう者とその仲間と見て見ぬふりをしていた卑ひ怯きよう者もの連中を、全員まとめてぶちのめした。結果として、担任を含めたクラス全員が病院送りになった。その一いつ件けん以降、校内で明日香に逆らう者はほとんどいなくなったが、同時に明日香に近づくものもいなくなった。庇かばってやったはずの生徒も、明あ日す香かを怖がって遠ざかっていった。一年生にしてすでに明日香は校内の番ばん長ちよう格かくとして扱われたが、徒と党とうを組むつもりなど最初からない明日香は、常に独りぼっちだった。

樹葉たつはに出会ったのはそんな頃だった。

中庭にあった花か壇だん。誰が手入れしているのか知らなかったが、いつも綺き麗れいでいい香りの花やハーブが生おい茂っていた。ここに来ると荒すさんだ心が癒いやされるようで、お気に入りの場所だった。その日も午前中にいつものように喧けん嘩かして、いつものように一人でそこで昼ご飯にしようとしていた。その時、どこから現れたのか、突とつ然ぜん樹葉が目の前に立っていた。

優しげな微笑、柔らかくウェーブした豊かな髪、そして彼女自身花はなの化け身しんかと思うような芳かぐわしい匂におい。

思わず、目が釘くぎ付づけになった。

樹葉は明日香の顔を覗のぞき込んでいたが、突とつ然ぜん花壇の葉っぱを千ち切ぎり始めた。そしてその葉を口に含む。花壇を荒らしていると思った明日香は、思わず怒ど鳴なりながら樹葉に摑つかみかかった。しかし樹葉は全く動どう揺ようすることなく、喧嘩で傷ついた明日香のおでこに嚙かんだ葉を貼はり付けた。そして、意い表ひようを突かれた明日香の目の前でにっこり。

──はい、これでよし。

明日香は何が何だか分からずキョトンとした。

樹葉たつははその明あ日す香かの前で、微笑ほほえんだまま続けた。

──セイヨウノコギリソウは怪け我がに効くから覚えておくといいわ。

そして、少しだけ苦く笑しよう。

──ホントは、喧けん嘩かなんかしないのが一番なんだけどね。

そう言って樹葉は、教師を含めて校内の誰もが怖れて近寄らなかった明日香の頭を撫なでた。まるでやんちゃな子供でもあやすかのように、そっと優しく。明日香はただ呆ぼう然ぜんと、されるがままになっていた。

明日香が我に返ったのは、樹葉が立ち去ってしばらく経たった後だった。その時になってようやく、怪我の治ち療りようをしてくれた事に気がついた。明日香は改めて、樹葉が自分を怖れず平気で近づいてきた事に驚き、そしてぶん殴なぐるつもりだったのに何な故ぜか手を止めてしまった自分に驚いた。当時の明日香のねじくれた心は、樹葉の行動に対して「馬鹿にされた」と感じた。樹葉の明日香を怖がらない態度は「挑ちよう発はつされた」と解かい釈しやくし、怪我の治療をしたり頭を撫でた行為は「舐なめられた」と受け止めた。勝かつ手てに花か壇だんの葉っぱを千ち切ぎった行動も許せなかった。その葉で自分の怪我の治療をした事に、明日香は勝手に二重の悪意を読み込んだ。

次に会ったら今度こそ絶対にぶん殴ってやる。

そう、固く誓った。

次の日の昼休み、同じ花壇で、明日香は再び樹葉に会った。今度もやっぱり、殴れなかった。次の日も、その次の日も、同じ時間に同じ花壇で会った。やがて会話の端はし々ばしから、この花壇を造ったのが実は樹葉であることを知った。殺さつ風ぷう景けいな中学校に憩いこいの場を造ろうと、樹葉はたった一人で二年間かけてこの花壇を造ったのだった。明日香のために摘つみ取ったセイヨウノコギリソウも、樹葉が毎日精せい魂こん込めて育ててきたものだった。それを明日香のために惜おしげもなく摘つんでくれた事を知って、明日香には樹葉をぶん殴る理由がなくなった。なくなったことにホッとした。そして、その時初はじめて、本当は自分は樹葉を殴りたくなかった事に気がついた。

待ち構えてぶん殴るという理由がなくなってからも、明日香は毎日同じ時間に花壇へ足を運んだ。樹葉には、この花壇が気に入ったからだと言い訳した。けれど本当は、樹葉に会いたいからだった。樹葉は、気に入ったのなら一緒に花壇の手入れをしようと誘ってくれた。花壇の世話を口こう実じつに、明日香は毎日樹葉と顔を合わせた。

やがて樹葉は校内でたった一人の明日香の理解者になった。喧嘩で怪我をすると必ず樹葉が治療してくれ、その度たびに「ホントは喧嘩なんかしないのが一番なんだけど」と苦笑した。その苦笑する様よう子すはいつもどこか悲しげで、明日香はその表情を見るたびに、もう喧嘩はやめようと思った。樹葉の希望に添う人間になりたかったし、樹葉を悲しませたくなかった。

樹葉が卒業する時、明日香は自分から樹葉に約束した。本当にどうしても仕方がない時とき以外は絶対に暴力を振るわないことと、樹葉が卒業した後も花壇は自分が必ず守ること。樹葉が一番大事にしているのがあの花壇であることはよく知っていたし、樹葉が自分に一番望のぞんでいる事が喧けん嘩かをしないことだというのもよく分かっていた。別れる前に、樹葉たつはを喜ばせたかった。思った通り、樹葉はこれまでで一番嬉うれしそうな笑顔で明あ日す香かの頭を何度も撫なでてくれた。明日香は樹葉に誓った約束を守って、卒業までの二年間一日も休まず花か壇だんの手入れを続けたし、自分からは決して暴力を振るわなかった。周囲の態度は変わらなかったが、それでも明日香は約束を守り通した。

それなのに……。

明日香は、反省房ぼうの中で大きく溜ため息を漏らした。

念ねん願がんかなってようやく樹葉に再会したのは、引ったくり未み遂すい容よう疑ぎで呼び出されるという最悪な場面。しかもついカッとなって、自分のほうから手を出しそうになってしまった。更さらにこの、一ひと昔むかし前の不良みたいな長いスカート。

何もかもが最悪だ。頭を抱える明日香。

樹葉は自分のことを後こう輩はいの明日香だと気づいただろうか。気づいていたら、どう思っただろうか。樹葉との約束を破って、ロクでもない不良になってしまったと思われてしまったんじゃないだろうか。失望されてしまったんじゃないだろうか。今すぐにでも誤ご解かいを解きに行きたい。でも樹葉の周囲にはあの鬱うつ陶とうしい生徒会の連れん中ちゆうがいる。どうすりゃいいんだろう。

とにかく、自分は潔けつ白ぱくなんだから罰ばつの写しや経きようだけは絶対にやらない。やってしまったら罪を認めたことになる。そうなったら、後で樹葉に潔白を訴えたってもう手遅れ。生徒会の連中が折れるまで、今はとにかく我慢比くらべだ。アイツら、さっさと帰ってくれりゃいいのに……。

明日香は苛いら立だつ気持ちを抑えながら、ひたすらじっと正座し続けた。

＊

一方、堂どう内の生徒会の面めん々めん。反省房の入り口の前で様よう子すを窺うかがいながらヒソヒソと囁ささやき声。

「んで、どーすんの？　まだ書き始める気配ないわよ？」

時計を見ながらうんざりした顔をする増ます永なが南みなみ。明日香を反省房に閉じこめてからすでに一時間半経けい過かしているが、明日香は頑がん固こに正座したまま微び動どうだにしない。

副会長・柴しば又またかずちは南のほうを見ると語ご気きを強めた。

「どーするって、向こうがその気ならこっちだって我慢比べよ！」

「我慢比べって言いますけど、あの様子だと夜になっても動きそうにないですよ」

西にし村むら千ち秋あきが反省房の戸を横よこ目めに溜ため息を漏らす。

かずちは強きよう硬こうな姿勢を崩さない。

「書き終わるまで帰さないってはっきり言っちゃった以上、夜になろうが明日の朝になろうが書くまでは帰さないわ。ああいう手て合あいには舐なめられたらダメなのよ」

「私は六時過ぎたら帰るわよ」

やる気なさげな声を出す南みなみ。

続いて天てん持もち東ひがしが恐る恐る尋たずねる。

「それにかずちん、共学化準じゆん備び委員会のほうはどうするの？　さっきから法のり行ゆき君くん待たせっぱなしだよ……」

食堂で待機してもらっている後ご白しら河かわ法行の事を気にする東。

かずちはすぐに言い返す。

「法行ここに連れてきて、共学化準備委員会は今ここでやればいいじゃない。どうせアンタ達だって、ダラダラ駄だ弁べって終わるつもりだったんでしょ？」

「そりゃまあそーだけど……」

「一応議ぎ事じ録ろくとか録とっとかないとマズいんじゃ……」

顔を見合わせる南と千ち秋あき。

そこへ生徒会目め付つけ・乾いぬい樹葉たつはが口を挟んだ。

「一度ちゃんとあの子の言い分も聞いてみたらどうかしら……？」

「え？」

樹葉のほうを振り向くかずち。

樹葉は続ける。

「あれだけ無実だって言い張ってるんだし、何か行き違いがあるのかもしれないわ」

「行き違いって……？」

「あの子はお婆ばあさんの荷物を持ってあげようとしただけって言ってたでしょ？　だから……」

「荷物持ってあげようとしただけってのが本当なら、何でお婆さんが私にお礼言うんですか」

ちょっと口を尖とがらせるかずち。

樹葉はやんわりと微笑を浮かべて首を傾かしげる。

「さあ。何な故ぜかしら」

「何故かしらって……」

「だから、それを知るためにも一度あの子の話を詳しく聞いてみましょう、ってこと」

かずちは樹葉の柔らかい態度にほだされそうになりつつ、それでもなお反対する。

「無む駄だですよ。あれだけ散さん々ざん聞いたのにほとんど何も喋しやべらなかったんですよ？　今いま更さら何聞いたって……」

その言葉を遮さえぎるように、かずちの唇くちびるにピタリと樹葉の人差し指が押しつけられた。

「直接いざこざのあったかずちんちゃんが相手だったから、向こうもついつい強ごう情じようになっちゃってるのかもしれないし、ここは私わたし一人で聞きに行ってみるわ」

「一人で？」

驚くかずち。

脇から千秋も心配そうな声を出す。

「でも相手は北きた川がわさんと真まっ向こうから摑つかみ合って張り合えるような人ですよ？　万まんが一いち暴れられたら……」

かずちもその言葉にうなずく。

「一応冬ふゆ美みだけでも一緒に連れてった方が……。冬美なら無む駄だ口ぐちきかないし……」

「う～ん、でもあの子もさっき生徒会室で摑み合いになっちゃったから……」

樹葉たつはは難なん色しよくを示す。

そして、ふわっとかずちの頭を撫なでた。

「心配しなくても平気。これでも去年の生徒会副ふく会長兼けん東校舎担たん当とうよ？」

自信たっぷりに微笑ほほえむ。

「すぐ戻るわ。ちょっとだけ待っててね」

樹葉はそう言い置くと、かずちに止める暇いとまも与えずさっさと反省房ぼうの戸を開いて中に入っていった。

「あんな乱暴な子のとこに樹葉さん一人で行って、大丈夫かな……」

不安そうに呟つぶやくかずち。

南みなみが平気な調子で応じる。

「大だい丈じよう夫ぶ大丈夫。本人も言ってたけど、あれでも去年の生徒会の副会長兼四し天てん王のうよ。心配ないって」

「樹葉お姉ねえちゃんが担当だった頃の東校舎での問題発はつ生せい件数、ゼロ件だもんね」

東ひがしも樹葉を信頼している様よう子すでうなずいた。

千ち秋あきもやや心配そうながら南や東に同意する。

「短気なかずちさんだって手て懐なずけてるくらいですから、案あん外がいあの六ろく道どうさんって子も手懐けちゃうかもしれませんし」

「…………」

冬美はいつものように無言でじっと戸の前に待機の姿勢。

「とにかく！　何かあった時はすぐ飛び込めるよう、準備整えて待機よ！」

かずちはそう言って弓に矢をつがえると、戸に耳を近づけて中の様子に注意を凝こらした。

＊

再び反省房ぼう内ない。

明あ日す香かは相変わらずじっと正座したまま姿勢を崩さず、紙には一ひと文字も書いていない。

正座したままの足は痺しびれ、同じ姿勢を続けているせいで肩や腰も痛くなってきた。明かり取りの小さな窓が一つ開いているだけの室内は蒸むし暑く、全身汗あせでびしょ濡ぬれだ。それでも生徒会のほうが折れるまでは身動き一つするもんかという意い地じで、汗一ひとつ拭ぬぐおうとしない。

窓の外ではさっきから、生徒たちの遊んでいる声がしている。

「よ～しみっちゃん、次は時速百六十キロで行くよっ！」

「よし来い健たけ子こちゃん！」

投げたボールが観かん音のん堂どうにぶつかって、明あ日す香かのすぐ横の壁がバンと大きな音を立てる。中庭でキャッチボールか野球でもしているのだろうか。あんなところで暴れて、どこの馬鹿だろう。せっかくあんなに綺き麗れいに手入れしてある中庭の芝生しばふや花か壇だんを、踏みにじって台だい無なしにしてしまったらどうするつもりだ。しかも観音堂にあんな勢いでボールをぶつけたりして。生徒会の連れん中ちゆうはすぐそこにいるはずなのに、何でアイツらに注意をしないんだ？　ほっといたら芝生も観音堂も傷いたみまくるじゃないか……！

苛いら立だちの募つのる明日香。無実の人間を閉じこめて監かん視しするのに手間を割さいて、現行犯はんで悪さをしてる連中を見逃していては、本ほん末まつ転てん倒とうも甚はなはだしい。

堂内の反省房ぼう入り口前まえに待機しているかずちたちの所までは中庭で遊ぶ声が届いていないという事には思いが至らず、明日香はイライラと爪を嚙かんだ。

その時、背後で戸の開く音がした。

また生徒会の連中が様よう子す見みか。そう思って今度は振り返りもしない明日香。向こうが詫わびを入れるまでは無視してやる。そう決め込んで、まるで彫ちよう像ぞうのように身じろぎ一つしない。

背後の気配がそっと一いつ歩ぽ明日香に近づいた。

「明日香ちゃん………？」

声をかけてくる。

それを聞いた明日香はドキッとした。

この声……。樹葉たつはさん……。

さっきまでの意い地じなど忘れて、反射的に振り返る。

その明日香の目の前には、樹葉が一人だけでこちらに微笑ほほえむ姿。ムッと蒸むした室内に、樹葉の優しく爽さわやかな匂においが広がった。

「二年ぶりね。私のこと、覚えてるかしら……？」

思わず言葉を失う明日香。

覚えているに決まっている。中学の連中なんて名前も顔もロクに覚えちゃいないが、樹葉だけは忘れるわけがない。自分は樹葉を追いかけてこの学校までやってきたのだから。

いや、そんな事よりも。樹葉もちゃんと自分のことを覚えていてくれた。ちゃんと自分のことを分かってくれた。それが単純に嬉うれしくて胸が一いつ杯ぱいになり、明日香は声も出せずに樹葉の顔をじっと見つめた。

だが次の瞬しゆん間かんには、今度は今の自分が恥ずかしくなってうつむく。長すぎるみっともないスカート、引ったくり未み遂すい容よう疑ぎ、生徒会室で先に手を出しかけてしまったこと。そんな事が一度に頭の中を駆けめぐって、樹葉の目の前から姿を消してしまいたくなる。

樹葉たつはがまた一歩近づいた。

「さっきのお話、ちゃんと聞かせてくれる？　どういう状況で副会長が来たのかとか、どうして引ったくりと誤ご解かいされたのかとか……」

誤解。

その言葉を聞いて明あ日す香かは顔を上げた。その目の前には、二年前と変わらない暖かい微笑。一いつ瞬しゆん、不ふ覚かくにも涙が出そうになった。樹葉は、引ったくり容よう疑ぎは誤解だと思ってる。自分の無実を信じてくれている。その事実に明日香は再び胸が一いつ杯ぱいになった。

生徒会の連れん中ちゆうなんかとは話もしたくないが、樹葉だけは別だ。この人ならちゃんと話を聞いてくれる。変な決めつけをせず、公平に判断を下してくれる。きちんと落ち着いて、最初から全部話そう。口くち下べ手たで説明も下手な自分だが、樹葉ならきちんと最後まで聞いてくれる。生徒会の連中の誤解だってきっと解いてくれる。そして、どうすればこんな誤解をされずに済んだのかも優しく丁てい寧ねいに教えてくれる。

明日香はずっと固く結んでいた唇くちびるを開いた。

「実は……」

その時。窓の外で声がした。

「じゃあ次はぎゅーんって曲がる球たまいくねっ！」

そして次の瞬しゆん間かん。

窓から信じがたい勢いでボールが飛び込んできた。そして真っ直ぐに樹葉の頭を直ちよく撃げき。更さらにボールはそのまま室内で激しくはね回り、硯すずりや筆をひっくり返すと、まだ衰おとろえない勢いで再び窓から外へ飛び出していった。

樹葉は突然頭あたまを横よこ殴なぐりにボールで弾はじき飛ばされて、避ける間もなくその場に倒れた。

「樹葉さん！」

思わず大声を出して立ち上がる明日香。

窓から中庭を覗のぞいて怒ど鳴なりつける。

「誰だコラァ！　今ボール投げ込んだ奴やつ！　ちょっとこっち来い！」

その明日香の視し界かいに、慌あわてて逃げていく人ひと影かげが二つ。何て連中だ。人にボールをぶつけておきながら、謝りもせずに逃げていくなんて。それでもいいところのお嬢じよう様さまかよテメエら……！

明日香が歯ぎしりしていると、音を立てて反省房ぼうの戸が開いた。

「何の音!?　樹葉さん大丈夫!?」

血けつ相そうを変えて飛び込んできたのは生徒会副ふく会長の柴しば又またかずちとその仲なか間ま連中四人。床に倒れて気を失っている樹葉を見て、一いち同どう息を吞む。だがすぐかずちは我に返って、樹葉の元へ屈かがみ込んだ。

「東ひがし！　南みなみ！　担たん架かの用意！　千ち秋あきは保健室の先生呼よんで！」

かずちの指示に従って速すみやかに散っていく生徒会の面めん々めん。

見ていた明あ日す香かもようやく自分を取り戻す。取りあえず樹葉たつはを保健室かどっかへ運ぶ手伝いをしなくては。生徒会の連れん中ちゆうと口を利くのはムカつくが、今はそんな事を言ってる場合じゃない。

だが、明日香が樹葉の側そばへ寄ろうとした瞬しゆん間かん。

「近づくな！」

かずちの厳きびしい声が飛んだ。

ギョッとして動きを止める明日香。

かずちはその明日香に向けて、ピタリと弓を構える。

「よくもやってくれたわね……。よりによって、アンタみたいな不良の言い分でも一応聞きいてあげようって言ってくれた人に対して……」

今にも矢を放ちそうな、突き刺さるような敵意。

明日香は戸と惑まどった。何な故ぜかずちは自分に怒りを向けてやがる？　まさか自分が樹葉をぶん殴なぐったとでも……？

いや、そうに違いない。室内に二人しかいない状況で一人が倒れたら、誰だってもう一人の仕し業わざだと思うだろう。だがそれは誤ご解かいだ。この自分が樹葉に暴力を振るったなんて……。

明日香は焦って窓の外を指さした。

「待て！　違うんだ！　ボールが……」

「うるさい！　言い訳するな！　ボールなんてどこにあるのよ！」

ぴしゃりとはねつけるかずち。

明日香は一言も言い返せず黙った。すごい勢いで跳ねて、窓からまた飛び出していったなんて、言っても信じてもらえるとは思えない。

かずちは感情を押し殺した声で続けた。

「言っとくけど私、本気で怒ってるからね……」

明日香はかずちの本気の怒りに威い圧あつされて何も言えなくなる。

両者睨にらみ合っている内に、東ひがしと南みなみが戻ってきた。冬ふゆ美みと三人がかりで揺らさないよう担たん架かにそっと樹葉を乗せ、保健室へと急ぎ足で向かう。

かずちはそれを見送ってから、明日香のほうを振り返った。

「樹葉さんの様よう子す見てなきゃいけなくなったから、今日のところはもういいわ。アンタが写しや経きよう終わるまで見張ってる暇ひまなんてないから。片付け終えたら勝かつ手てに帰りなさい」

それだけ言い残して、かずちも樹葉の担架の後を追う。

明日香も慌あわてて追いかけた。気絶した樹葉のことが心配だ。写経はしなくていいのなら、自分も樹葉の側そばに付き添っていたい。

「待ってくれ！　オレも一緒に……」

だが、再びかずちの厳しい声。

「寄るなっ！」

立ち止まって弓を構えるかずち。

明あ日す香かはギョッとして足を止める。

かずちは明日香を睨にらみ上げた。

「どの面つら下げて一緒に来たいなんて言ってんの？　この暴力娘むすめが！」

「……ンだとテメェ」

睨み返す明日香。

だがかずちはまるで怯ひるまず、親の仇かたきを見るような目つきで明日香に言い渡した。

「生徒会副ふく会長として今ここではっきり申し渡しとくわ。アンタは今後、樹葉たつはさんの半径十メートル以内に接せつ近きん禁止！　もし破ったら即そく停学にするからね！」

「な……っ！　ちょっと待ま……」

明日香は焦った。それは困る！　それじゃあもう二度と樹葉さんと顔を合わせられなくなってしまう！　オレは樹葉さんに会いたくて、ただそのためだけにずっと頑がん張ばってこの学校に来たってのに……！　その樹葉さんと会うことを禁じられたら……！

動どう揺ようする明日香に、かずちは冷れい酷こくな声で続ける。

「近づかなくても、樹葉さんの容よう態だい次第じゃ停学にしてやるから覚かく悟ごしときなさい。それから、今いま暴れた分の罰ばつもプラスして、明日から観かん音のん堂どうの掃そう除じ一週間。いいわね！」

一方的に明日香の処分を告げると、身を翻ひるがえして担たん架かの後を追っていくかずち。

明日香は何も出来ずその場に立ち尽くす。

別に、停学処しよ分ぶんなんて怖くない。そんな事より今は樹葉の側そばについていたい。でも、自分がついていけば絶対にかずちと争いになってしまう。それだけはダメだ。むやみに暴力を振るわない事が、樹葉との約束。それなのに樹葉のすぐ側で喧けん嘩かになっちゃいけない。それは一番樹葉を悲しませること。それだけは絶対にダメだ。ここは我慢しなくちゃいけない。

「クソッタレ………」

去っていくかずちと樹葉の担架を見送りながら、明日香は行き場のない怒りに拳こぶしを震わせた。

樹葉さんが心配なのは自分だって同じなのに。中学時代から知り合いの自分のほうが、かずちよりも付き合いは古いのに。まるで樹葉さんを自分のものみたいに振る舞いやがって。後から割り込んで横取りしやがって……。

そのまま未み練れんがましくしばし保健室のほうを眺ながめていたが、やがて明日香はトボトボと観音堂内の反省房ぼうへ引き返した。そして散らかった部屋を片付けると、重く沈む気持ちを抱えて一人家いえ路じについた。

明日香がバイト先の花屋に着くと、店長の奥さんがちょうど客を一人見み送おくっているところだった。明日香に気づいて声をかける。

「あら明あ日す香かちゃん。今日は遅かったのね」

「すみません。学校で色々あって……。連れん絡らく入れられなくてすみません」

言葉を濁にごす明日香。

奥さんは少し不安げに顔を曇らせた。

「どうしたの？　何かあった？」

「いえ、大丈夫です。着替えてきます」

目を合わせずにそう言うと、店の奥へ入る明日香。

制服を脱ぎ、作業用の服とエプロンに着替える。そして気持ちを切り換え、樹葉たつはの事は無理やり頭の外に押し出した。

その時、制服のポケットから生徒手帳が床に落ちた。拾い上げた明日香はふと、生徒会室に呼び出された時にバイトの事も何か言われた事を思い出した。あまりちゃんと聞いていなかったが、バイトは禁止のような事を言っていた。でも、明日香のクラスにもバイトしている生徒は何人かいる。別に校則違い反はんじゃないはずだ。きっと生徒会の連れん中ちゆうが言いがかりを付けるために勝かつ手てなことを言ってただけに違いない。校則でバイトが禁止されているかどうかしっかりと確かめて、今度何か言われたらきっちりと言い返してやる。

そう思いながら生徒手帳をめくってみた。

『本ほん学がく院いん生徒のアルバイトについて』と題された項こう目もくが目に入る。

──学生の本ほん分ぶんは勉学にありとはいえ、実際に社会の中で働くことを通じて得られる経験もまた少なからず、特に労働の厳きびしさ、お金の大切さ、社会の仕組み等を身を以もつて知る良い機会でもあるため、以下の条件を満たす場合において、本学院生徒のアルバイトを許可する。──

やっぱり許可されてるじゃねえか。そう思いながら、バイト許可の条件へと読み進める。

一．学校生活の妨げとならぬ時間帯たいであること。授業時間帯に重なる場合、深夜に及ぶ場合は許可しない。

二．保護者の同意を得ていること。

三．アルバイト先が生徒の保護者もしくは親族の経営する会社・事務所・店てん舗ぽ等などであり、かつ本学院の審しん査さに合格している事。或あるいは本学院に通う生徒の保護者・親族の経営する職場であり、その生徒の保護者及および経営者からの同意を得ていること。

以上の三点を全て満たしていることを証明する書類を校長及び生徒会に提出し、承しよう認にんを得ること。

三つ目の項こう目もくまで読んだ明日香は思わず固まった。

バイト先は生徒の保護者か親族が経営してるところに限るだと……？　ふざけんな。会社経営者みたいな金持ちの家の娘なら、いちいちバイトなんかする必要ねぇじゃねーか……！

脱いで畳んだ制服の上に生徒手帳を投げつけると、明あ日す香かは軍ぐん手てを嵌はめて店先へ出た。

落ち着いて考えれば、一応この規定も分からなくはない。信頼の置けるバイト先を選せん別べつするための手段であり、生徒が安全にバイト出来るようにとの考えから作られた規定なのだろう。そして三十三間げん堂どう学院に通ってくるような富ふ裕ゆう層そうにとって、保護者もしくは親族の経営する職場というのは無む茶ちやでも何でもないごく普通の条件なのだろう。それに一応、学内の生徒の親族が経営する職場でも、その親族から許可を取れば構わないとある。これなら自分の親族に経営者がいなくても、友達の親にそういう人がいれば、一応バイトは可能になる。そう考えれば、それほどひどい規定ではない。

でも。

明日香のバイトしているこの店は、明日香の親のものでも親しん戚せきのものでもない。校内に友人はいないから、友人の親の店などでもない。これでは明らかに明日香のバイトは規定違い反はんだ。生徒会の連れん中ちゆうにこの事を指し摘てきされたら言い返せない。

……マズいなぁ。

明日香は園芸用ようの赤あか玉だま土つちをプランターに移しながら、暗い気持ちで溜ため息をついた。やっぱり辞やめないといけないだろうか。ここの店長と奥さんはいい人だし、特に奥さんはどことなく樹葉たつはに似た雰ふん囲い気きがあって好きだ。それに、中学時代に樹葉から色々教わった園芸のノウハウを生かせる理想的な職場でもある。だけど、校則違反になるようではしょうがない。そういう校則のある学校に好き好んで入学したのは自分なんだし、予あらかじめ決められてるのに違反しちゃあ筋すじが通らない。頑がん張ばって校内で友人を作って、その友人の親の経営する職場を紹介してもらうしかないだろう。

でも、自分がいきなり辞やめたらこの店に迷めい惑わくをかける。代わりのバイトを雇うあてもないうちに、いきなり「今日で辞めます」なんてわけにはいかない。そもそも、ここで働く時に「可能であれば、卒業までずっと雇ってもらえたら嬉うれしい」と自分のほうから言っているのだ。それなのに突とつ然ぜん自分から辞めたりしたら、それこそ筋が通らない。身み勝がつ手てすぎる行動だ。

どーすりゃいいんだ……。

明日香が悩んでいると、いつの間にか奥さんが側そばに立っていた。

「どうしたの？　何か悩み事？」

ビクッとして顔を上げる明日香。

「あっ、いっ、いやその、これ、もうちょっとパーライト混ぜといた方が良かったかな、とか考えてて……」

プランターと植え替え中のジャスミンの束たばを見せながら、咄とつ嗟さに噓うそをつく。

奥さんは明日香の手元を覗のぞき込んでからちょっとプランターに手を突っ込んで、うなずいた。

「そうね。ジャスミンは湿気嫌きらうし、下の方に少し混ぜておいてもらおうかな」

「分かりました」

すぐに目を逸そらすと作業を続ける明あ日す香か。

奥さんはそんな明日香を見て微笑ほほえむ。

「じゃ、こっちはお願いね。私はそろそろお店閉しめる準備してるから」

そう言って店先に出ると、子供の背の高さくらいあるドラセナを植えた大おお鉢ばちに手をかけた。

それを見た明日香は土いじりの手を止めると、慌あわてて駆けつける。

「あの、そういう力ちから仕事はオレがやるんで！　奥さんはじっとしててください」

「これくらい大丈夫よ」

「ダメっすよ！　転んだらどーすんですか！」

明日香は半なかば強ごう引いんに鉢をもぎ取ると、店の奥へ運び入れる。奥さんは今妊にん娠しん中ちゆう。お腹なかも見て分かるほどに大きくなっている。元々細ほそ身みで非ひ力りきなのに、無理して重いものなど運ばせて転びでもしたら大変だ。店長がいない時は、力仕事は全ぜん部ぶ明日香に任せておいてほしい。

店の外に出していた鉢を全て店内へ運び終えると、奥さんが傷いたんだ葉や虫がついてないかチェックしている間に床を綺き麗れいに掃除する。

一ひと通とおり店じまいが終わると、明日香は植え替え途中だったジャスミンのプランターに戻った。帰る前にこれだけは済ませてしまおう。そう思って作業を続けていると、奥さんがお盆ぼんに冷えたスイカを載せて持ってきた。

「植え替えは後で私がやっておくからそのままにしてていいわよ。それより、はいこれ。一緒に食べましょ。お祖ば母あちゃんの畑で採れたからってたくさんもらったの」

「あ、どうも……。でもやりかけのままだと落ち着かないんで……」

切ったスイカを見て軽く会え釈しやくを返すと、少し急いで作業を続ける明日香。

奥さんは手近な椅い子すに腰掛けると、明日香の背中に向かって独ひとり言ごとのように言う。

「……それにしてもあなたみたいないい子が入ってくれて本当に助かるわ。知識もあるし、よく気が回るし、それに力持ちだし。私も今こんなだし、主人の留る守す中一人じゃとても切り回せなかったものね」

大きくなったお腹を撫なでる。

「店長、今回は長くなりそうなんですか？」

夫ふう婦ふ二人で切り盛りしている小さな店にもかかわらず、店長は新しい品種の買い付けにしょっちゅう海外を飛び回っている。今も南なん米べいのほうに出かけていて、もう一週間ほど留守にしていた。

奥さんは呆あきれたように溜ため息をついた。

「昨日きのうの電話だと、あと一ヶ月は向こうにいることになりそうだって」

「一ヶ月……。長いっすね……」

「ええ。私わたし一人で大丈夫かって心配するから、明あ日す香かちゃんのほうがあなたよりよっぽど頼りになるから平気だって言っといたわ」

そう言って笑う奥さん。

明日香はちょっと照れて無言になりながら、さっさと植え替えを終わらせた。

切ってもらったスイカを奥さんと二人で食べ、更さらにお土産みやげに一つもらって帰り道。

……やっぱ、今辞やめるわけにはいかねーよな……。

奥さんの言葉を思い出しつつ、明日香は暗くなった空の下でそっと吐と息いきを漏らした。

その息に煽あおられて服に残った花の香りが舞い上がり、仕事中頭あたまから追いやっていた樹葉たつはのことが明日香の脳のう裏りに甦よみがえる。

……そういや樹葉さん、怪け我が大丈夫だったんだろうか……。

暗い気持ちが更さらに一いつ層そう暗くなった。

明日香は不安と心配で重くなった足を引きずりながら、暗い夜道を帰っていった。

翌よく朝あさの生徒会室。

「何でそうやって庇かばうんですかー！」

会長不ふ在ざいのため、本来のシフトに関係なく早朝から生徒会室に詰めていた副会長・柴しば又またかずちは、窓から差し込む光をおでこに反射させながら大声を上げた。

目の前には生徒会臨りん時じお目め付つけ役やく・乾いぬい樹葉たつは。幸い外傷らしい外傷もなく、今け朝さも普通に登校してきている。

「庇ってるんじゃなくて、本当に私が気を失った時には明あ日す香かちゃんはまだ立ち上がってもいなかったの。だから、あの子に殴なぐられたわけじゃないの」

困ったように小こ首くびを傾かしげながら一生懸けん命めいになって説明する樹葉。明日香が樹葉の半径十メートル以内に近づくことを禁止したと聞いて、それを取り消してくれと言い出したのである。

だがかずちは腕を組んだまま頑かたくなに首を横に振る。

「すぐそうやって周囲が甘やかすからダメになるんです！　そもそも樹葉さんだって無防備すぎますよ！　あんな奴やつのとこに一人丸まる腰ごしで乗り込むなんて！　あれだけ止めたのに！」

樹葉の優しいところはかずちとしても大好きだけど、しかしその優しさにも限度ってものが必要だ。すでに一度いきなり気き絶ぜつさせられてるのにまだ相手を庇うなんて、正気の沙さ汰たじゃない。あんな暴力娘むすめにまで優しくする必要はないのだ。悪い子優ゆう先せんで優しくされたら、頑がん張ばって普段からいい子にしている自分が馬鹿みたいだ。

樹葉は困ったように溜ため息をつく。

「甘やかしてるんじゃなくてね、本当にあの子には何もされてないのよ……」

「だったら何で樹葉さん気絶したんですか！　あの部屋には二人だけしかいなかったのに！」

「それは…………きっと明日香ちゃんが知ってるはずだから、何があったのかあの子に聞いてみて……」

「ダメです！」

即そく座ざに否定するかずち。

「聞いたところでどうせまた引ったくり容よう疑ぎの時みたいに適当な噓うそつくに決まってます！　生徒会は忙しいんですから、何度も何度もあんな奴に話を聞いて時間を無む駄だには出来ません！」

聞いたところで、自分に都つ合ごうの悪いことを正直に言うわけがない。そんなの常識で考えても分かることだ。かずちだって、もし自分が悪いことをしていたら聞かれたって絶対ホントのことなんて答えない。全校生徒たちの範はんたる生徒会副ふく会長の自分でさえそうなのだから、あんな不ふ良りよう娘なんて尚なお更さらそうに決まっている。自分を基準にそう決めつけるかずち。

樹葉はまだ粘ねばる。

「だったら私一人で聞いてくるわ。生徒会のみんなには迷めい惑わくかけないから……」

かずちはそれを聞いて思わず大声を出した。

「一人でって、そんなのダメに決まってるじゃないですか！　また暴力振ふるわれますよ！　今回はたまたまちょっと気を失うだけで済みましたけど、次もそうとは限らないんですよ！　もうちょっと自分の安全も考えてください！」

そしてちょっと息を継ぐと、樹葉たつはが何か言おうとするのを遮さえぎって言い切った。

「とにかく！　アイツが樹葉さんの半径十メートル以内に入ったら問もん答どう無用で停学です！　樹葉さんのほうから寄っていっても同じですからね！」

たとえ樹葉本ほん人にんが反対していようとも、樹葉自身の安全確かく保ほのためには必要な措そ置ちだ。あの不ふ良りよう娘は危険。優しいが故ゆえに無む防備な樹葉には、絶対近ちかづけちゃいけない。世の中には人の好意や善意など平気で踏みにじるような悪人だって存在するのだ。そういう連れん中ちゆうから樹葉のような人を守るのは生徒会の務めであり、会長不ふ在ざいの今、その責任は副会長のかずちにある。樹葉の意に逆らうのは本意ではないが、しかし樹葉を守るためには仕方ない。

「そう……」

樹葉はかずちの頑がん固こな様よう子すを見ると、困ったように溜ため息を漏らした。

やがて予よ鈴れいが鳴り、話はそこまでとなった。

＊

一時間目終わりの休み時間。

乾いぬい樹葉は中庭のベンチに座って考え事をしていた。手元には中庭の見取り図。中庭のところどころに作られた花か壇だんの花の種類と、それに相あい性しようの良い香りのハーブの候こう補ほが書き入れられている。

しかし、今いま樹葉の頭を悩ませているのは、花壇を囲むハーブの植え込みの構成についてではない。明あ日す香かのことだ。

かずちは、昨日きのう樹葉が気き絶ぜつしたのは明日香に殴なぐられたか何かされたせいだと思い込んでいる。だが、明日香が自分に対してそんな事をするわけがないし、事じ実じつ樹葉は意識を失う直前ギリギリまで明日香が座ったままだったのをこの目で見ている。昨日の樹葉の件に関しては、明日香は無実なのだ。

だが、それじゃあ樹葉が気を失ったのは何な故ぜかと言われると、それは自分でも分からない。旧きゆう生徒会副ふく会長ともあろう者として不ふ覚かくの謗そしりを免まぬがれないが、気がついた時にはすでに意識を失っていたという状態である。何が起こったのかさっぱり分からない。

でも明日香なら、何があったかちゃんと見ていたはずだ。そして、何があったのかさえ分かれば証しよう拠こを探して明日香の潔けつ白ぱくを証明してやれるはず。

なんだけど……。

樹葉の口から、はぁ～っと深い吐と息いきが漏れた。

自分と明日香が半径十メートル以内に入ったら、その時点で明日香は停学。これでは本人に直接会って話を聞くことは出来そうにない。明あ日す香かの家の電話番号を探り出して電話で話すか？　クラスは分かっているのだから、南校舎担たん当とうの南みなみに調べてもらえば家の電話番号くらいはすぐ分かる。でもそれだと、たとえ今すぐ電話番号が分かったとしても、連絡が付くのは明日香が家に帰ってから。どんなに早くても今日の放課後ご以降になってしまう。それでは遅い。明日香は昨日きのう樹葉たつはを気き絶ぜつさせた濡ぬれ衣ぎぬで、罰ばつとして放課後に観かん音のん堂どうの掃除を言い付けられている。だが昨日の様よう子すからも分かるように、明日香は濡れ衣で科された罰など絶対に受けない。昔から、そういう気き性しようの子なのだ。となるとまた、生徒会と一ひと悶もん着ちやく起こしてしまうはずだ。それは避けたい。その前に何とか接せつ触しよくを図りたいのだが……。

……どうすればいいかしらねぇ。

かずちは樹葉に良く懐なついてくれているが、しかしそれ故ゆえに、樹葉を傷つけたと思っている明日香のことを激しく敵てき視ししている。かずちは一本気で短気な性格だ。迂う闊かつに樹葉が明日香と接触すれば、どういう行動に出るか分からない。

……やっぱり、誰かに連絡役やくを頼むしかないかしら。

頰ほおに手を当てる樹葉。しかし、誰に頼めばいいだろうか。生徒会の誰かに頼んで明日香の話を聞きに行ってもらうか？　いや、ダメだ。昨日の一件で、明日香は生徒会に不信感を持ったはず。生徒会の人間を差し向けては、かえって事態はこじれる恐れがある。とはいえ、東校舎の樹葉は明日香のいる南校舎には人じん脈みやくは多くない。

……困ったわ。

やれやれと溜ため息をついたその時、ふと知っている匂においが鼻を掠かすめた。若い男の子の匂い。昨日嗅かいだ、法のり行ゆきの匂いだ。ゆっくり近づいてくる。

顔を上げると、ちょうど法行が北校舎の方角からこちらに向かって歩いてくるところだった。

「あら、法行君」

声をかける樹葉。法行も足を止めると、こちらに気づいて会え釈しやくする。

「あ、ども」

微かすかに服に残った芳ほう香こう剤ざいの匂いからして、どうやらトイレの帰りらしい。法行のいる東校舎には女子トイレしかないので、北校舎の職員用よう男子トイレを使っていると、チラッと聞いたような覚えがある。昨日開くはずだった共学化準じゆん備び委員会も、その事がきっかけで作られたとか何とか。

「昨日は長い時間待またされた挙あげ句くに結けつ局きよく共学化準備委員会はお流れになっちゃったみたいで、申し訳なかったわね」

そう言うと、法行はボリボリと頭を搔かいた。

「いや、こっちは食堂でクラスの奴やつらと駄だ弁べってただけなんで。それよりそっちは何か色いろ々いろ大変だったそうで……。気絶したとか聞いたけど大丈夫なんすか？」

「心配してくれてありがとう。でも、こう見えても一応元もと生徒会副ふく会長だから。気絶するくらい慣れっこだわ」

そう微笑ほほえんでから、ふと樹葉たつははひらめいた。法のり行ゆきに、明あ日す香かへの伝言を頼めないだろうか。法行ならすでにある程度の事情は知っているし、自分のことも明日香の顔も分かっている分、他の生徒より頼みやすい。ダメならダメで構わないから、試しにお願いしてみても損はない。

「ところでね、法行君。突然だけどお願いがあるの。聞いてくれるかしら？」

「はい？　何すか」

一いつ瞬しゆん、警けい戒かいしている匂においになる法行。昨日きのう羽は交がい締めにして匂いを嗅かいだのを、まだ気にしているようだ。樹葉は思わず苦く笑しようした。

「そんなに警戒しなくても大丈夫よ。今日はもう、無理やり匂い嗅いだりしないから」

「いや、別に警戒してるわけじゃ……」

法行は見み透すかされてちょっと恥ずかしそうに頭を搔かく。

「それより、お願いってのは……？」

「えっとね、実は昨日のことなんだけど……」

樹葉は法行を手招いて自分の隣となりに座らせると、大ざっぱな事情を説明した。

「……というわけで、もし法行君の都つ合ごうが悪くなければ、放課後ごまでにあの子と連絡を取ってくれないかしら……」

「まぁ、いいっすけど……」

気楽な調子で請うけ負ってくれる法行。

樹葉はパッと顔を輝かせる。

「本当に？　ありがとう！　助かるわ！」

思わず法行の頭を抱きしめる樹葉。

「噂うわさは色々聞きいてたけど、本当にいい子なのね、法行君って。大好きよ」

喜びに任せてよしよしと頭を撫なでまくる。老ろう若にやく男なん女によ問とわず、否、人と畜ちく類るいとを問わず、撫でられて幸せな気分にならないものはない。喜びや感謝を伝えるのなら、こうして全身で表現するのが一番。物もの心ごころついて以来そのやり方で失敗したことはないので、今のところこの信念を修正する予定はない。

「ちょっ？　何を……!?」

慌あわてた様よう子すで身を引き剝はがす法行。無理やり離れたせいで乱れた髪かみのまま、驚いたようにこっちを見る。意い外がいと照れ屋さんなのだろうか。子供扱あつかいされるのはイヤな年とし頃ごろなのかもしれない。それはそれで可愛かわいらしいけれど。背伸びをしたい時期なのであれば、抱きしめたりするのはちょっと控えてあげたほうがいいだろうか。当面、頭を撫でるくらいに留めておこう。

樹葉はくすっと笑うと、立ち上がった。

「とにかく、それじゃお願いね。後でお手紙書いて法行君に預けておくから、それをあの子に渡してあげて」

そう言って会え釈しやくすると、樹葉たつはは早さつ速そく明あ日す香か宛あてに手紙を書くべく購こう買ばい部へ便びん箋せんを買いに向かった。

＊

昼休み。

法のり行ゆきは南校舎一階の自販機コーナーで飲み物を買ったついでに、一年の教室へと足を伸ばした。乾いぬい樹葉から頼まれた手紙を渡しに行こうと思ったのである。

しかし残念ながら教室内に明日香の姿は見えない。

取りあえず放課後ごまでに渡せばいいので、諦あきらめて東校舎へ戻ろうとした時、中庭のほうからすごい勢いでボールが転がってきた。そして続いて寮りよう生せいの仙せん葉ばみちるの声。

「ごっしー！　ボール取ってー！」

振り向くと、同じく寮生の奈な良ら園その健たけ子こと二人でこっちに手を振っている。

「オッケー。ちょっと待ってろ」

中庭なんかで遊ばずグラウンドでやれよと思いつつ、転がっていったボールを拾い上げようとしたその瞬しゆん間かん。

突然物もの陰かげから何かが飛びだしてきた。

トラ縞じま模も様ようの子猫だ。ボールを咥くわえてそのまま走り去る。

「あっ！」

不意を突かれて対応が遅れる法行。手に持ったジュースの缶を投げつけようかと一いつ瞬しゆん考えたが、ちょっと子猫が可哀かわい想そうだしジュースももったいない。そう思い返して全速力で後を追いかける。

……ボールなんか咥えて逃げて、犬みたいなことする猫だな。ったく。

内心舌した打うちしながら追いかけていくと、子猫は西校舎を越えて更に西へ向かい、旧きゆう校舎との境さかいにある林の中の下した草くさの間へガサガサと駆け込んでいった。

しまった。あんなところに隠かくれられたら、ちょっとやそっとじゃ見つからない。面めん倒どうなことになってしまった。変な情なさけをかけずに、缶をぶつけてあの場で仕し留とめておけばよかった。少し後こう悔かいする法行。

それでもとにかく仕方がないので自分も草を搔かき分けて追いかけていくと、少し拓ひらけた場所に出た。大きな木の下に段ボールの箱が置いてあり、さっき見かけたトラ猫と、他に子猫が二匹。そして、しゃがみ込んで子猫たちに弁当を分け与えている女子の姿。

「またお前は変なもん拾って来やがって」

トラ猫の咥えたボールを取り上げると、ぺちんと軽く頭を叩たたく女子。

ボールを見て法行は思わず一歩足を進めた。

その足音に気づいて、女子が振り返る。

「あ……っ」

法のり行ゆきとその女子は同時に声を漏らした。

餌えさをやっていたのは、長いソバージュの髪に長いスカートの、見るからにスケ番ばん風ふうの生徒。六ろく道どう明あ日す香かだった。

＊

気配に振り向いた明日香は、突然目めの前に現れた男を見て固まった。

こちらを見下ろす澄すんだ瞳ひとみ、整った顔立ち、スラリとした長身と、シャツの上からでも分かる逞たくましい肉体。それが木こ漏もれ日を浴びて目の前に佇たたずんでいる。

……綺き麗れいだ。

最初に頭に浮かんだ言葉はそれだった。でも、綺麗とはちょっと違う。雄ゆう大だいな景色を見た時に感じるような、ああいう感覚。いや、それも違う。雄大な景色を見たってこんなに心しん臓ぞうがドキドキしたりしない。何だろうこれは。中学の時にも男はいっぱいいたが、どれもこれもクソみたいな連れん中ちゆうばかりで、こんな印いん象しようを受けたのは初めてだ。

柄がらにもなく目が釘くぎ付づけになる明日香。

一体コイツは誰なんだろう。

そう考えてから、昨日きのう生徒会室に呼び出された時に隅すみのほうに男がいたのを思い出す。そうだ。よく見てなかったが、あの時の男に違いない。この学校には、確か男子は後ご白しら河かわ法行とかいう二年の転入生一人だけ。だとしたら、あの時の男がコイツに決まってる。

そう気づいた途と端たん、警けい戒かい心しんがむくむくと頭をもたげてきた。生徒会側がわの人間だとしたら明日香にとっちゃ敵だ。またどんな難なん癖くせを付けられるか分かったものじゃない。

身み構がまえるように立ち上がると、ジロリと法行を睨にらむ。

「何の用だよ……」

敵意丸まる出だしの突つっ慳けん貪どんな調子でそう聞いたが、法行はごく普通の口く調ちようで答えた。

「実はそのボール追っかけてきたんだけどな」

明日香の右手に持ったボールを指さす法行。トラ猫が咥くわえてきたボールだ。警戒心剝むき出しの明日香を平然といなす法行の態度に、ふと明日香は初めて樹葉たつはに会った時の事を思い出す。

「このボール、テメェのか……？」

無意識のうちに、少し声が柔らかくなる明日香。

法行は苦く笑しようしながら首を振る。

「いや、知り合いのだけど、取ってくれって頼まれて拾おうとした瞬しゆん間かんにそこの子猫に奪われてさ。それで追いかけてきたんだ」

そう言いながら、明あ日す香かの後ろで弁当を食ってる最中のトラ猫のほうに視線を移す法のり行ゆき。

明日香はそれを見て内心ギクッとする。校内で勝かつ手てに猫を飼っていたことがバレたら、また何か言われるかもしれない。

そんな慌あわてた明日香に向かって、法行はいきなりズバリと聞いてきた。

「その子猫たち、お前が飼ってんのか？」

ごく普通に興味を持っただけの様よう子す。生徒会の連れん中ちゆうみたいな詰きつ問もんする態度とは全然違ちがう。クラスの連中みたいに怪け訝げんそうに警けい戒かいする態度とも違う。再び、樹葉たつはと出会った時の記き憶おくが重なった。

明日香は少し迷ってから、無言でうなずいた。

法行は餌えさを食べている子猫たちを見ながら、少し驚いたように尋たずねる。

「お前もしかして、弁べん当とう全部そいつらにやってるのか？」

「ああ……」

そっぽを向いて答える明日香。

法行が再び聞く。

「自分の分は……？」

「ねぇよ」

「ねぇよ、って……」

「三匹もいちゃ、しょーがねぇだろ。ホントはこれでも足りねぇくらいなんだ……」

明日香はそう言って、子猫たちのほうにしゃがみ込みながら法行に背を向ける。足りないんなら自分の弁当なんかじゃなくて猫の餌は別に買えばいいのに、なんて思われそうで、それがイヤだった。猫の餌を買う余よ裕ゆうがない事が情なさけなかった。どうせ法行もこんないい学校に通ってるくらいだからいいとこの坊ぼつちゃんなんだろう。そんな法行に、貧びん乏ぼう人にんである自分を知られるのが恥ずかしかった。

しかし法行はそんな明日香の気持ちを知ってか知らずか、一緒に明日香の横にしゃがみ込む。

「確かに三匹もいちゃ、弁当一つじゃ足りないなぁ……」

育ち盛りの子猫たちを見て呟つぶやく法行。

「何でまたこんなに飼ってんだ？　自分の昼ひる飯めし犠ぎ牲せいにしてまで」

「飼いたくて飼ってるわけじゃねぇよ……」

明日香は視線を逸そらしながら答えた。

「……偶然見みつけちまったんだ。一匹は親猫が車に轢ひかれて車道にいたとこを、後の二匹は捨てられてたのを。オレだってこんな面めん倒どうな奴やつら飼いたくねぇけど、見かけちまったらほっとくわけにいかねぇじゃねーか……」

「まあ確かに、見かけちまったらしょうがないよなぁ……」

すんなり納なつ得とくしてうなずく法行。

明あ日す香かは、三み毛けとチンチラが捨てられていた時の様よう子すを思い出して腹が立ち、吐き捨てるように独ひとり言ごと。

「捨てるくらいなら最初っから飼うんじゃねーよ。何なに考えてんだクソが……」

そう呟つぶやいて、足元の雑草をぶちっと毟むしる。

法のり行ゆきが尋たずねた。

「家じゃ飼えないのか？　親に話して家で飼ってもらえば、無理して自分の弁当やらなくても……」

「ダメだよ。オレ、叔お母ばさん家ちに下宿でさ……。ただでさえ下宿代だい食費だけでいいって甘えさせてもらってんのに、こんなの飼わせてくれなんてワガママ言えねぇよ……」

「そっか……。叔母さんは知ってんのか？　お前が自分の弁べん当とう子猫にやってるって」

「知らねぇよ。オレも何も喋しやべってねぇし」

「隠かくしてるのか？」

「そういうわけじゃねぇけど、叔母さんはオレのことなんか興味ねぇし……。それにオレも、部屋借りる代わりに、それ以外の事では叔母さんに一切迷めい惑わくかけないって約束だし……」

「そっか。う～む……」

唸うなって黙り込む法行。どうしたものかと考え込んでいるらしい。赤の他人の明日香のことで真剣に悩み出した法行を見て、明日香はちょっと可お笑かしくなる。

「いいんだよ。朝と晩はしっかり食ってるし、一食くらい抜いたって。ダイエットみてぇなモンだ」

そう言ってやると、法行は少し安心したように顔を上げた。

「そうか。まぁ、朝晩二食でもしっかり食べてるんなら大丈夫かな」

そして、子猫たちのほうに視線を落とす。

「……でもまぁこのままここで飼い続けるとして、一いち応おう生徒会のほうには話通とおしといたほうがいいんじゃないか。学校の敷しき地ち内で黙って勝かつ手てに飼ってたって事になったら問題になるかもしれないから」

それを聞いた瞬しゆん間かん、明日香はさっと表情を曇らせた。

「……オレが何なに話したって、どうせアイツら聞いてくれるわけねぇよ」

そう言った途と端たんに、昨日きのうの事が脳のう裏りを走そう馬ま燈とうのように駆けめぐる。引ったくり容よう疑ぎの濡ぬれ衣ぎぬにしろ、樹葉たつは暴行の濡れ衣にしろ、最初から明日香のことを不良と決めつけて、犯人扱あつかいだった。明日香の言い分なんてこれっぽっちも聞こうとしてくれなかった。

「昨日だって……」

そう呟いたところで、悔くやしさの余り声が詰まった。思わずグッと下した唇くちびるを嚙かむ。

法行はしばらく黙っていたが、ふと思い出したように言った。

「そうだ。昨日の事で思い出したけど、お前に手紙預あずかってたんだ」

「手紙？」

「ああ。三年の乾いぬい樹葉たつはさんって人から」

そう言って、便びん箋せんに入った手紙を差し出す法のり行ゆき。

「樹葉さんから!?」

明あ日す香かは思わず声を上げると、法行の手から便箋を引ったくった。

「これ、お前、樹葉さんから直接預あずかったのか？」

「ん？　そうだけど？」

「樹葉さん、学校来てるのか？　頭の怪け我が、大丈夫なのか？」

「見た感じ、大丈夫そうだったけど」

「そっか……。良かった……」

昨日きのうから一番心配していたことが大丈夫だと分かって、明日香はホッと安あん堵どした。そして封ふうを開いて手紙を広げる。ほんの一いつ瞬しゆん、樹葉の匂においが微かすかに広がった。

──六ろく道どう明日香様

お久しぶり。乾樹葉です。憶おぼえていますか？　中学校の頃、一緒に中庭の花か壇だんの手入れをしていた、あなたより二つ上の先せん輩ぱいです。

あなたが私の近くに寄ると停学にさせられてしまうと聞いたので、人にお願いして届けてもらうことにしました。私が気を失ったのはあなたのせいだと生徒会に誤ご解かいされているようですね。でも、あなたの仕し業わざじゃないことはちゃんと分かっていますから安心してください。今、生徒会の人を説せつ得とくして、近づくのを禁止する処分を取り消してもらおうと努力しているところです。それで、明日香ちゃんは私が気き絶ぜつした時に一部始し終じゆうを見ていたと思うので、よければ何があったか教えてくれませんか。私は突然意い識しきを失くしたせいで、何があったのか自分ではよく分かっていないのです。手紙でも電話でも構いません。私の携帯番号は０９０─＊＊＊＊─＊＊＊＊です。私が気絶した件けん以外の事でも、何か話したいことや伝えたいことがあればいつでも連絡してきてください。

あなたがこの学校に来ていることを知って、とても嬉うれしかったです。私は現在、緑りよつ化か委員長を務めています。明日香ちゃんも二学期からは緑化委員に入ってくれたら嬉しいです。中学の頃のように一緒に花壇や植木の世話を出来たらと願っています。そのためにも、今は生徒会と問題を起こさず、濡ぬれ衣ぎぬであっても我慢して科された処分に従ってください。処分に逆らえば更さらに追加の処分が下ってしまいます。下へ手たをすれば停学にもなりかねません。そして一度でも停学処分を受けた前ぜん科かがあると、委員会に入ることは出来なくなってしまいます。あなたが濡れ衣を着せられていることは私が知っています。あなたの濡れ衣はきっと私が晴らします。私を信じて、今は大人おとなしく耐えてください。お願いします。

Ｐ．Ｓ．　引ったくり容よう疑ぎも、私は誤ご解かいによるものだと信じています。──

やっぱり樹葉たつはは昔と変わってない。樹葉は自分の無実を信じてくれてる。それが分かっただけで、鬱うつ々うつとした気持ちがいっぺんに軽くなった。この手紙をもらえただけでも、無理してこの学校に入学した苦労が全て報われた気がした。

読み終わった明あ日す香かは、柄がらにもなく涙るい腺せんが緩みそうになった。涙が零こぼれないよう慌あわてて上を向く。その視し界かいに、木々の間から真まっ青さおな空が見えた。

樹葉が言うのなら、今は取りあえず生徒会の処分にも黙って従おう。罰ばつとして科せられた放課後ごの観かん音のん堂どう掃除もきちんとやろう。生徒会の連れん中ちゆうがびっくりするくらいぴかぴかにしてやる。樹葉に直接会えないのは辛つらいけれど、自分が新たな問題を起こさず大人おとなしくしていれば、きっといずれ樹葉が自分の無実を証明してくれる。そして、近づいてはいけないなんて処分も取り消してもらえるはずだ。

明日香は顔を下げると法のり行ゆきを見た。

「手紙、ありがとよ」

ギュッと法行の手を握る。嬉うれしい気持ちが自然に行動に表れた。

「ところであの、オレ、携帯とか持ってないから、お前に樹葉さんへの返事伝つたえてもらってもいいか……？」

「ん？　構わないけど」

「じゃあその、樹葉さんには、全部分わかったから安心してくれって言っといてくれ。それと樹葉さんが昨日きのう気き絶ぜつしたのは、窓から飛び込んできたボールが当たったせいだ。証しよう拠こはねぇけど、あの時とき中庭でボール遊びしてた奴やつらを見つけ出せばきっと分かると思う」

興こう奮ふんしてやや早口になりながらまくし立てる明日香。

そこで少し明日香は口ごもった。言うか言うまいか少し迷ってから、目を逸そらしつつ思い切って口を開く。

「それから……オレ、樹葉さんに会いたくてこの学校に来たんだって……絶対合ごう格かくは無理だってみんなに言われたけど頑がん張ばって勉強して、補ほ欠けつ合格だったけど入学出来て……だから樹葉さんがオレなんかのこと覚えててくれてホントに嬉しかったって……ありがとうって……樹葉さんにそう伝えてくれねえか……」

こんな事こと言って笑われたらどうしよう。そんな不安を感じつつ法行の顔を見上げる明日香。

だが法行は真ま面じ目めな顔で明日香を見つめ返すと、力強くうなずいた。

「分かった。伝えとく」

「すまねえ。ホントに、ありがとな」

明日香はもう一度ギュッと法行の手を握ると、頭を下げる。

手を離すと、法行はトラ猫が咥くわえてきたボールを拾い上げた。

「じゃ、俺はこれ持ってってやらないといけないから。またな」

「ああ」

手を振って法のり行ゆきを見送る明あ日す香か。

最初は生徒会側がわの人間かと思って警けい戒かいしたけど、思ったよりもずっといい奴やつだ。このおかしな変形スカートや昨日きのうの事があっても、不良って決めつけたりせずちゃんとこっちの話を真剣に聞いてくれた。きっと樹葉たつはさんも、法行なら大丈夫だと見み抜ぬいて使いを頼んだんだろう。樹葉さんはやっぱり人を見る目がある。さすがだ。

去っていく法行の背中を、明日香は感かん慨がい深げに見送った。

＊

……案あん外がい素直な奴だったな。

法行は明日香と別れて中庭のほうへ戻りながら思った。

老人の荷物を引ったくろうとしていたという容よう疑ぎやら、昨日の生徒会室での反抗的な荒々しい態度などから、もっとひねくれて凶きよう暴ぼうな性格を想像していただけに、手紙を届けた事にあんなに感かん激げきしてお礼を言ってきたのは少々意い外がいだった。

意外と言えば、自分の昼ひる飯めしを犠ぎ牲せいにして拾った猫を飼っていたのも予想外だ。見かけてしまった以上ほっとけないとか、世話になってる叔お母ばにこれ以上迷めい惑わくかけられないから黙ってる事とか、根っこの部分は愚ぐ直ちよくな程ほどにお人ひと好よしで生き真ま面じ目めだ。口く調ちようや態度が乱暴なのと、気が短いせいで、周囲に誤ご解かいされているだけなのかもしれない。そんな気がした。

案あん外がい引ったくり容疑も、本人は本当にただ純粋な好意で荷物を持ってやろうとしただけのつもりだったのに、荒っぽい態度のせいで老ろう婆ばやかずちに勘かん違ちがいされた、なんてのが真しん相そうだったりするんじゃなかろうか。

……まぁ、とにかく樹葉さんへの伝言を伝えに行くか。

法行は中庭で待っていたみちると健たけ子こにボールを渡すと、東校舎へと戻っていった。

放課後ごの生徒会室である。

「意い外がいに素直に従ったわね……」

窓から中庭の観かん音のん堂どうを見下ろしながら、生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは呟つぶやいた。

観音堂では例の不ふ良りよう娘・六ろく道どう明あ日す香かが観音堂の掃除をしている最中である。お堂の周辺を掃き清めている姿が生徒会室からも確かく認にん出来た。頑がんとして写しや経きようの罰ばつを受けようとしなかった昨日きのうに比べて、今日は生徒会から指示される前に自分から率そつ先せんして観音堂へ向かうという豹ひよう変へんぶりである。

「昨日とはえらい違いですよね。何かあったんでしょうか」

四し天てん王のう西校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あきも、窓のほうを振り返りながら首を傾かしげる。

かずちは腕組みすると、得とく意い気げにフフンと笑った。

「やっぱ昨日、向こうがいくら意い地じ張はっても頑としてが折れなかったのが正解だったのよ。ゴネても無む駄だだって学習したんだわ、きっと。ですよね樹葉たつはさん」

座って紅茶を飲んでいた生徒会目め付つけ・乾いぬい樹葉のほうを嬉うれしそうに振り返るかずち。

樹葉は無言でかずちに微笑を返す。

「……だとしたら、学習能力はかずちさんより高そうですね」

かずちに聞こえないよう呟く千秋。日ひ頃ごろからしょっちゅう生徒会長の五いつつ部べ浄里しずりに突っかかっては叩たたきつぶされている癖くせに一向に学習しないかずちよりは、頭の出来は良さそうだ。

そこへ、四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしと南校舎担当・増ます永なが南みなみが戻ってきた。

「ただいま～」

「見つけてきたわよ、花か壇だん荒らしてた犯人」

そう言う二人の手には大きな段ボールの箱。猫が花壇を荒らしているという樹葉の報告を受けて、猫よけ用のハーブを植えることが決まっていたが、それはそれとして原因である猫のほうも何とかしないといけないと考えたかずちの命令を受けて、二人で校内を見回っていたのである。樹葉は、生徒会に余よ計けいな仕事を増やすと申し訳ないから猫を捕まえることまではしなくていいと言っていたが、そんな気き遣づかいをされてしまうとかえって頑がん張ばる気になってしまう。

「どっかの馬鹿がこっそり校内で飼ってたらしいわ」

南がそう言うと、かずちたちの前に箱を置いた。

「あ、可愛かわいい～！」

駆け寄ってくるかずち。千秋も箱の中を覗のぞき込む。冬ふゆ美みは立ったまま興味なさそうに傍ぼう観かんで、樹葉は椅い子すに腰掛けて紅茶を啜すすりながら、子猫よりもむしろかずちや千秋の反応を微笑ほほえましげに眺ながめる。

箱の中には、チンチラ、三み毛け、トラ猫と三匹の子猫の可愛らしい姿。箱の底には布が敷き詰められて、明らかに誰かが飼っていた跡だ。

「千秋、撫なでてみる？」

南みなみが千ち秋あきに向かって唆そそのかした。

「え？　だ、大丈夫ですか……？　私、動物ってあんまり得意じゃ……」

「平へい気き平気。人に飼われてたのは間違いないから結けつ構こう馴なれてると思うわよ」

「そうですか……？」

千秋はおっかなびっくり、チンチラの頭へと手を伸ばした。だがその途と端たん、チンチラはビクッと背中の毛を逆さか立だてた。そして、爪を立ててシャッと千秋の手の甲こうを引っ搔かく。

「きゃあっ！」

大声を上げて手を引っ込める千秋。勢い余って尻しり餅もちをついた。結構深くやられたらしく、血が滲にじんでいる。

「千秋ちゃん大丈夫？」

東ひがしが慌あわてて駆け寄る。

「猫の爪はバイキンいっぱいだから、もし後で腫はれてきたらちゃんとお医者さんに診みてもらってね」

消毒して化か膿のう止どめの薬を塗りながら、心配そうに言う東。

一いつ方ぽう南は尻餅をついた千秋を見て大笑い。

「あっははははは。なっさけないわねー千秋。生徒会四し天てん王のうともあろうものがこんな子猫一匹にやられるなんて。無ぶ様ざまだわ」

ムッとして口を尖とがらせる千秋。

「だったら南さんはどうなんですか」

だが南は鼻で笑うと気取った調子で長い二本お下げを背中へ払った。

「ふっ。舐なめちゃ困るわね。これでも私は小中ずっと生き物係だった女よ。この私に手て懐なずけられない動物などこの世には存在しないわ！」

言うが早いか、さっき千秋を引っ搔いたチンチラに向かって手を伸ばす。

だが慣れない場所に連れてこられて動どう転てんしていたチンチラは、ぶわっと尻尾しつぽの毛を逆立てながら、今度は南の手に嚙かみついた。

「ほら、南さんだって……」

千秋がそう言いかけたその瞬しゆん間かん。

「何さらすんじゃこのアホンダラ───────────────────っっっっ」

南は大だい絶ぜつ叫きようすると、チンチラの首の後ろの皮をつまんで目の高さまで吊つり上げた。そのまま一気に床に下ろすと首くび根ねっこを押さえつける。更さらに自分も四つんばいになって、押さえつけたチンチラの目を真正面から睨にらみ付けた。

「ぐぅるるるるがああああああああああああああああああああぁあっっっっ!!」

大口を開けて歯を剝むき出し、人間とは思えないような咆ほう哮こうを上げる南。北校舎全ぜん体たいが震えるかと思うようなその声に、チンチラは完全に竦すくみ上がる。恐怖の余り、もはや暴れる気力もない。

「ちょっ！　南みなみさん！　やりすぎですよ！」

慌あわてて南の腕を引っ張る千ち秋あき。だが南はチンチラを睨にらみ付けたまま、意い外がいにも冷静な声で答える。

「大丈夫よ。ちゃんと怪け我がさせないように気ぃつけてるから」

「気をつけてるって、その猫ねこ死にそうな顔してるじゃないですか！」

「いいの。コイツら馬鹿だから、悪さした時は、殺されるかと覚かく悟ごするくらいの勢いで叱しからないと覚えないから。ホントに殺したり怪我させたりするわけじゃないから平気だって」

「でも……」

まだ千秋は不安がる。はっきり言って、全然信しん頼らいしていない南が大丈夫と保証したところで何の安心材料にもならない。

だが東ひがしがそこへ割り込んだ。

「大丈夫だよ千秋ちゃん。みなみん、動物の扱いは本当に得意だから」

「本当ですか……？」

胡う散さん臭くさそうに南のほうを見る千秋。

チンチラはもう完全に縮こまってしまい、南が手を離してもその場に小さくうずくまったまま。それを見た南は満足したように笑顔でチンチラを撫なで始めた。大人おとなしくされるがままになっているチンチラ。やがて南はチンチラを抱き上げると、ポケットからビーフジャーキーを取り出して口に含み、嚙かみほぐして塩を抜いてから口くち移うつしでチンチラに与える。

それを見てギョッとする千秋。

「ちょっと南さん、口移しって……」

「ん？　ああ、これが一番手てっ取り早く懐なつくのよ。腹減へってる相手には特にね。口づけ一つで簡単にメロメロって、ケダモノは純情でいいわ」

チンチラとお互いの口元を舐なめ合いながら、当たり前のように答える南。

「でも不ふ潔けつなんじゃ……」

「うん。不潔よ。コイツらゴキブリとか食うし、口の中バイキンだらけだからね。たまに飼い犬や飼い猫にキスする飼い主いるけど、ホントはやっちゃダメなのよ。病気になったり寄き生せい虫ちゆう伝う染つされたりするから」

「ゴキブリ……。っていうか、やっちゃダメとか言いながら南さん、そんなベロベロ……」

吐きそうな顔になる千秋。

南は涼しい顔で答える。

「私はガキの頃から免めん疫えき出来てっから平気なの。まぁ、千秋みたいな凡ぼん人じんは危ないから真ま似ねしないほうがいいけどね。トキソプラズマとかマジでヤバいし」

「しませんよ真似なんて……」

千秋は野や人じんでも見るような目で南を見る。

そう言っている間にもチンチラはいつの間にかすっかり安心した様よう子すで、まるで母猫に甘えるかのようにゴロゴロ喉のどを鳴らしながら南みなみに体をすり寄せ始める。

「ホラ。簡単でしょ？」

千ち秋あきのほうを見る南。

「千秋ももっかいやってみる？　餌えさは直接口くち移うつしじゃなくても、口の中で嚙かんでから吐き出して与えたらいいから」

「え？　じゃ、じゃあ……」

南に勧められて、おっかなびっくり今度はトラ猫に向かって手を伸ばす千秋。余り生き物は得意じゃない千秋だが、こんなぬいぐるみみたいな可愛かわいい子猫に懐なついてもらえたらやっぱり嬉うれしい。

だがしかし。

「きゃああっ！」

先さき程ほど同様警けい戒かいされて引っかかれ、千秋はまたもや無ぶ様ざまに尻しり餅もちをついた。

「何やってんの千秋。そこですかさず吊つるし上げて押さえ込むんでしょ」

見ていたかずちが脇から割り込むと、トラ猫の首をふん捕まえて持ち上げ、床の上にグイッと力一いつ杯ぱい押しつける。そしてその鼻先に顔を近づけると、南の真ま似ねをして大声。

「ぐあああああああああっ！」

しかし。

「ふぎゃああああああああああああああああああああああああっっっ!!」

トラ猫は負けじと大声を上げると、かずちの鼻先を引っ搔かいた。

「あいたー！　何すんのよこの馬鹿猫ねこー！」

鼻を押さえながら思わず仰のけ反ぞるかずち。押さえつけていた手がなくなったトラ猫は、そのままロッカーの上に駆け上がって、尚なおもかずちのほうを威い嚇かくする。

かずちは南を涙なみだ目めで睨にらんだ。

「何よ！　全然ダメじゃない！　南の噓うそつき！」

「あれ～、おっかしーなー。私いっつもこうやって大人おとなしくさせてるんだけど……」

首を捻ひねる南。

「つかかずち、力入れて押さえつけ過ぎじゃない？　あんまりやりすぎると反はん撃げきされるわよ。窮きゆう鼠そ猫を嚙むって言うし」

「だって、殺されると思わせないとダメって言ってたじゃない」

かずちはぶす～っと口を尖とがらせる。

「ん～、まぁそれはそうなんだけど、でも同時に『大人しくしてれば助かる』って思わせないと大人しくならないじゃん？　だから押さえるのは最低限の力で構わないっつーか……」

南はポリポリと頭を搔かくと、立ち上がってロッカーの上のトラ猫に手を伸ばした。

「ほれ、こっち来い。大丈夫だから」

指先を動かして手招きしながら舌でチッチッと音を出して気を惹ひく。興味を惹かれたトラ猫が、南みなみの指先に鼻を近づけてきた。ヒクヒクと匂においを嗅かぎながら、前足で南の指を押さえようとする。その瞬しゆん間かん、南はすかさずその前足を摑つかまえた。

「あーっはっはっ！　かかったな馬鹿め！」

高たか笑わらいしながらすかさずグイッとロッカーの上から引っ張り下ろして、床の上に仰あお向むけに押さえつける。そしてその上に覆おおい被かぶさるようにしながら、トラ猫の首くび筋すじを軽く口で咥くわえ込むこと数秒。トラ猫が敗北を認めて動かなくなったところで体を起こすと、ティッシュにペッと何か吐き出した。

「ったく、呆あきれるくらい蚤のみだらけねー。半分野の良らだししょうがないけど……」

吐き出したのは、首筋に嚙かみついた時に口に入った蚤数すう匹ひきの死し骸がい。それを見て千ち秋あきは再び気持ち悪そうな顔をする。

南は嚙み潰つぶした蚤ごとティッシュを丸めて捨てると、服ふく従じゆうさせたトラ猫に先さき程ほど同様餌えさを与えて手て懐なずけてみせた。

「ほら、やっぱちゃんとこれで上う手まく行くじゃん」

「ホントだ……」

「何が違うんでしょうね……？」

かずちと千秋は首を傾かしげる。かずちでは上手く行かない事が不ふ思し議ぎと言うよりも、南が何かやって上手く行ってるという事こと自体が二人には首を傾げざるを得ない珍ちん現げん象しようである。

樹葉たつはが口を開いた。

「多分、匂いじゃないかしら」

「匂い？」

振り返るかずち。

樹葉はうなずく。

「匂いってね、その時々の感情で微び妙みように違ってくるの。南ちゃんは全身から本気で怒ってる匂いを発散してたけど、かずちんちゃんはどこかちょっと恐る恐るって感じの部分があったから、そこを見み抜ぬかれちゃったんじゃないかしら」

「へ～、そっかぁ……」

かずちは不思議そうな顔で自分の手や肩の匂いを嗅かいだ。

「そういえば、動物が人の気持ちを読むのって、感情の変化に伴って出る汗のニオイを感じ取ってるんじゃないかって話もありますもんね」

千秋も何となく感心したようにうなずく。

そんな会話をしている間に、南は残る一匹もこれまたあっという間に手懐けると、両肩と膝ひざの上に子猫たちを乗せながらふんぞり返った。

「どうよ。完かん璧ぺきに従えたわよ」

「ホントに動物の扱い得意なのね。南みなみの癖くせに……」

「そういえば以前寮りように強制査さ察さつに行った時も、素す手ででヘビ摑つかまえてましたもんね……」

珍しく南の大おお口ぐちと実力が一致したことに、まだ違い和わ感かんの拭ぬぐえない気分のかずちと千ち秋あき。

南が動物の扱いに慣れていることを元から知っている東ひがしは、別べつ段だん気にすることもなく無む邪じや気きに拍手を送る。

「さっすがみなみん。すごいすご～い」

「ま、これくらい楽勝よ。この私に従わないケモノなど無し！　これからは百ひやく獣じゆうの王・南様さまと呼んでちょうだい！　英語で言ったらアニマルのキング！」

南は得とく意い気げに胸を反そらすと、ホッホッホと高こう慢まんに高たか笑わらい。

かずちが白けた目になる。

「百獣の王ってライオン？　南が？」

「万物の霊れい長ちようたるヒト科からネコ科のケモノへ自分から格下げですか……」

視線を逸そらす千秋。

南の実力は一いち応おう認めても、調子に乗られるのは何かムカつく二人である。

「みなみんは一応女の子なんだからキングよりクイーンのほうが……っていうか『の』って思い切り日本語の助詞じゃ……」

控えめな態度ながら律りち儀ぎにツッコミを入れる東。そして話題を元に戻す。

「それより、この子たちどうする？　このまま校内に置いとくわけにもいかないでしょ？　また花か壇だん荒らしたりしたら困るし」

「ですよね。飼うとなったら予防注射とか避ひ妊にん手術もしなきゃいけなくなりますし。そんな予算出せませんよ」

千秋も東の言葉に同意する。

「んじゃ南が飼えば？　すでにもう懐なついてるみたいだし」

かずちが南に顔をすり寄せる子猫たちを眺ながめながら言った。

「は？　私が？」

イヤそうな声を上げる南。手を振って拒きよ絶ぜつする。

「ダメよ。大体今いまウチ、ロリスの子供預あずかってるから、こんな躾しつけのなってない猫連つれ込んで怪け我がでもさせられたら賠ばい償しよう問題だわ。そのトラ猫なんてもう充分狩り出来る大きさだし。それよりかずちの指示で摑つかまえてきたんだからかずちが責任持って引き取りなさいよ」

「でも私、小さい頃に飼ってた亀かめに餌えさやらずに飢うえ死にさせて以来ペット禁止だもん」

そっぽを向くかずち。そのまま視線の先にいた千秋のほうに振る。

「千秋ん家ちはどう？」

「あ、ウチは家族全員生いき物苦にが手てなんでダメです」

首を振る千ち秋あき。

樹葉たつはがうなずく。

「千秋ちゃんは火か薬やくの匂においが染みついちゃってるから、さっきみたいに猫ちゃんのほうもイヤがるかもしれないわね」

「引っ搔かかれたのって、匂いがマズかったんですかね……」

自分の袖そでに鼻を当ててクンクンと嗅かぐ千秋。それから顔を上げて東ひがしに尋たずねる。

「東さんのお家うちは？　かなり広いって聞きましたし、飼う余よ裕ゆうもあるんじゃ……？」

だが東も手を振って拒否。

「う、ウチは昔、拾ってきた野の良ら猫が大事な掛かけ軸じく破っちゃってから猫は御ご法はつ度となんだよ～……。お庭とか蔵くらの中でちょっとだけ預かる程度ならともかく、ずっと飼うのは……」

かずちがうーんと唸うなった。

「そっか。樹葉さんは？」

「ウチも花か壇だんや鉢はち植うえが荒らされると困るわね……。南ちゃんみたいに上手じようずに躾しつけられる自信はないし……」

申し訳なさそうに頰ほおへ手を当てる樹葉。

「じゃあ残るは冬ふゆ美みの家……」

かずちがそう言いながら冬美のほうを見る。

「マンションではペットは禁止と言われた」

無感情に呟つぶやく冬美。

千秋が子猫たちを眺ながめながら溜ため息をついた。

「結局みんなダメって、どうします、この猫たち」

「どーすんのって言われても、どーしようもないじゃん。みんなダメなんだから」

かずちがふて腐くされたように呟く。

「あの、校内で誰か飼ってくれる人探してみるっていうのはどうかな？」

東がオドオドと提案する。

かずちが投げやりな態度で聞き返す。

「でも見つかるまでの間はどうすんの？」

「一週間くらいならウチで預かれると思うから……。ずっと飼うのは無理だけど……」

子猫たちのほうへ目をやりながら言う東。

「じゃあ引き取り手が見つからなかった場合はどうするつもり？」

「その時は……ウチの知り合いや近所にも声かけてみて………」

そこへ南がダレた声で言った。

「っていうかさー、元々この猫たち飼ってた奴やつがいるわけでしょ？　そいつに責任取らせて自分ちで飼わせりゃいいんじゃないの？　引き取り手探すなんて面めん倒どうなことしなくても」

「そういやそっか。そのほうが楽だよね」

ポンと手を打つかずち。

しかし千ち秋あきが疑問を呈ていする。

「だけど飼ってた人間なんてどうやって見つけるつもりですか？」

「コイツら元の場所に帰しておいたら餌えさやりに来るだろうから、見張っといてふん捕まえればいいんじゃない？　一日一度は餌やりに来てるだろうから、見つけるまで一週間もかからないわよ」

「なるほど」

「南みなみさんの割にはいい考えですね」

かずちと千秋が揃そろってうなずく。

そこへ、棚で仕切られた向こう側のカウンターから声がした。

「お～い生徒会。呼んでるぞ～」

ボランティアで受け付けをやっていた南校舎二年のギター娘・太おお田たまこが奥へ顔を出す。

まこと同じクラスである南が振り返った。

「誰？」

「何か知らないけど掃除終おわったからどうのこうのって」

「ああ、例の不良ね。分かった。すぐ行くわ」

南は子猫たちを頭や肩に乗せたまま席を立つと、受付カウンターのほうへと向かった。

カウンターの向こう側には、不良娘むすめ・六ろく道どう明あ日す香かが突っ立っていた。南が出てきたのに気づいて口を開く。

「おう、観かん音のん堂どうの掃除終わったから……」

そこで一いつ瞬しゆん明日香の言葉が途と切ぎれた。

しばし無言で南をじっと見つめたかと思うと、突とつ然ぜん大声を出した。

「おいテメェ！　それ……！」

そう言ったかと思うと、カウンターを乗り越えて南に摑つかみかかってくる。

「ちょっ!?　何!?」

子猫たちを抱きかかえながら慌あわてて奥へ引っ込む南。

それと入れ違いに、怒ど鳴なり声に気づいて飛び出してきたかずちが、鎮ちん圧あつ用ようゴム鏃やじりの矢を咄とつ嗟さに手で投げる。矢は踏み出した明日香の右親おや指ゆびの爪を捉とらえ、脊せき髄ずい反射的に足を引っ込めた明日香は前のめりにバランスを崩した。そこをすかさず冬ふゆ美みが押さえ込み、明日香は生徒会室しつ内ないで暴れた現行犯で取り押さえられた。

＊

「で、いきなり何なのよ一体？」

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは頰ほお杖づえを突きながら呆あきれた目で詰きつ問もんした。目の前には椅い子すに縛しばり付けられた不ふ良りよう娘の六ろく道どう明あ日す香か。生徒会お目め付つけの乾いぬい樹葉たつはは、明日香と同席すると明日香が停学処分にされてしまうため一時退たい席せき中ちゆうである。

「何でもねーよ……」

明日香はそう吐き捨てるとプイッと目を逸そらす。

カチンとくるかずち。

「アンタねぇ！　生徒会室で暴れておいて、何でもないで通じるわけないでしょ！　昨日きのうといい今日といい、いい加か減げんにしなさいよ！」

バンっと両手で机を叩たたく。昨日から、明日香にはいい加減堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れかけている。まったく、一体何だってのよ。よりによって会長がお休みで自分が生徒会の最高責任者って時に限って問題ばっかり起こして。せっかく、私が仕切ってもちゃんと平和を維い持じ出来るとこを法のり行ゆきや四し天てん王のうの連れん中ちゆうに見せつけて見直させるチャンスだったのに、反対に問題生徒の取り締まりもロクに出来ない無能とか思われたらどうしてくれんの……！　イライラした気持ちで明日香を見み据すえる。

だが、明日香はまるで悪びれる様よう子すもなくかずちを正面から睨にらんだ。

「どんな理由があろうが生徒会室で暴れた事実にゃ変わりねぇだろ。何でも罰ばつ受けっからさっさと言えよ」

何なのこのまるで反省してない態度……！　ギリギリと歯ぎしりするかずち。

「盗人ぬすつとにも三分の理りって言うから、一応アンタみたいな奴やつの言い分でも聞いてあげようってのに何なのよその態度……！」

「聞いてくれなんて頼んでねーよ」

プイッとそっぽを向く明日香。

ホントにコイツは、人が下した手てに出てりゃ調子に乗って……。こっちはまだ昨日の樹葉さん襲しゆう撃げきの一件は許してないのだ。本当だったらそこに縛しばり付けたまま弓ゆみ矢やの的まとにしてボコボコにしてやりたいところだけど、事実関係をちゃんと明らかにした上で適正な処分を与えるのが生徒会トップの責任だからって思って、我慢して事情聞きいてやってるのに……。大人おとなしく観かん音のん堂どう掃除に行ったから少しは反省してるのかと思ったのに、とんだ見込み違いだわ……。

その時、南みなみがふと思い出したように明日香に言った。

「そういやさ、アンタ猫のほうに向かって手ぇ伸ばしてたわよね」

一いつ瞬しゆん明日香がギクッとしたのをかずちの目が捉とらえる。南に対して問うかずち。

「もしかして南を襲おそったんじゃなくて、子猫を摑つかまえようとしてたってこと？」

「んー、そんな感じかなーって少し思ったのよね。こっちもそんな冷静に観察してたわけじゃないけど」

南はうなずいた。

「だけど何でまた猫なんか？」

「さぁ？　掃除して腹減へったから食べようとか思ったんじゃない？」

三匹の中で一番小こ柄がらな三み毛けをつまみ上げながら呟つぶやく南みなみ。そのままかぷっと頭を甘あま嚙がみする。

「猫摑つかまえて食べるって、明治時代の貧びん乏ぼう書しよ生せいじゃないんですから……」

千ち秋あきが呆あきれたように呟つぶやいてから、明あ日す香かのほうへ目を寄よ越こした。

「っていうか、その子猫たちを飼ってたのって六ろく道どうさんなんじゃ？　南さんに奪われたと思って、取り戻そうと焦ったとか」

かずちが千秋を見てうなずいた。

「なるほど、あり得るわね」

明日香のほうを向く。

「どうなの？　この猫たち校内で無む断だんで飼ってたの、アンタなの？」

「…………」

目を逸そらしたまま、だんまりを決め込む明日香。

図ず星ぼしだ。かずちはピンと来た。問いつめられて黙り込むって事は、言い返したり言い逃れたりする術すべがないってこと。それはかずち自身の幼少時からの経験でよく分かる。伊だ達てにこの歳としまで問題児扱あつかいされてきていない。問題児の考えることは全部お見通しだ。

かずちは雁かり股またの鏃やじりが付いた矢を一本取り出すと、立ち上がって明日香を見下ろした。

「聞こえなかったみたいだからもう一度聞くわ。この子猫たちはアンタが飼ってるの？　もしそうならアンタに返すけど、違うんなら野の良ら猫って事で処分させてもらうわ。さあ、答えなさい」

そう言うと、矢の先をピタリとトラ猫の首くび筋すじに当てる。

その瞬しゆん間かん、それまでふて腐くされたようにだんまりを決め込んでいた明日香は慌あわてた声を出した。

「おい！　待て！　処分って何するつもりだテメェ！」

縛しばられた椅い子すの上でジタバタもがく明日香。

かずちはここぞとばかりに冷たい声で突き放す。

「そんなのどうでもいいでしょ。アンタが飼い主じゃないなら関係ないじゃない」

「ぐ………っ！」

明日香はギリギリと歯ぎしりしながらかずちをキッと睨にらみ付けたが、やがて諦あきらめたように溜ため息をついてうなだれた。そして顔を上げると憎にく々にくしげに開き直る。

「……ああそうだ。飼ってたのはオレだ。何か文句あんのか？」

再びカッとなるかずち。手に持った矢を明日香に突きつけながら叱しかりつけた。

「あるに決まってんでしょ！　無む断だんで校内で生き物飼かうなんて勝かつ手てな真ま似ねして！」

「いいじゃねぇか子猫くらい。誰に迷めい惑わくかけてるわけでもなし……」

チッと舌した打うちする明あ日す香か。

かずちはバンと机を叩たたいた。

「猫が花か壇だん荒らして困るって苦く情じよう来てんのよ！　だから私たちがこうして捕まえたの！」

「え？」

明日香は少し動どう揺ようした。

かずちはここぞとばかりに明日香に向かって言い付ける。

「飼いたきゃちゃんと自分家ちで飼いなさいよ！　今日中に責任持って連れ帰りなさい！　分かったわね！」

「自分家で飼えたらこんなとこで飼ってねぇ！」

明日香も怒ど鳴なり返す。

かずちはやれやれと溜ため息をついた。何てわがままな奴やつなんだろう。飼ってた本人が責任持って引き取るのが一番筋すじが通った解決なのに、こんな開き直り方をするなんて。こうなったら意い地じでも引き取るって言わせてやる。

「ってことは、アンタにこの子猫たちを引き取れって言っても拒否するって事ね？」

「…………」

無言で睨にらむ明日香。

かずちは肩を竦すくめると、冷ややかな態度で言った。

「分かったわ。それじゃ、この子猫たちは生徒会で処分するわ」

「ちょ、ちょっと待て！　処分ってテメェ、どうするつもりだ！」

明あ日す香かはギョッとしたように大声を出す。よし、乗ってきた。このまま脅おどしてやれば、心配になって「やっぱり自分が引き取る」って言ってくるはず。

かずちはあくまで冷れい淡たんな声を崩さず答える。

「色々あるでしょ。保健所とか保健所とか保健所とか」

かずちがそう言うと、明日香は見る見る真まっ青さおになった。

「保健所で処分ってテメェ……」

南みなみが子猫たちをじゃらしながら口を挟む。

「大丈夫だって。引き取り手がいればそっちに渡されるから、心配なら自分で引き取りに行けばいいんだから」

「だからウチじゃ飼えねえっつってんじゃねーか………！」

懇こん願がんするような表情になる明日香。なかなかしぶとい。諦あきらめて、自分が飼うって言っちゃえば楽になるのに……。こっちが本気で子猫たちを処分するわけがないって思って、甘く見てるんだろうか。だとしたらここで妥だ協きようしたらダメだ。ゴネ得どくが通用すると思われてはいけない。もっと明日香が本気で心配するように持って行かないと。

かずちはここぞとばかり意地悪わるたっぷりに言った。

「じゃあしょうがないわね。諦めたら？」

「…………！」

明日香はまるで死刑宣せん告こくでも受けたかのような愕がく然ぜんとした顔になる。今度こそは折れるか。

「ちょっとかずちん……」

東ひがしが気き遣づかわしげな声でかずちに呼びかけたが、しかしここで甘い顔をされては舐なめられる。かずちは敢あえて東を無視して明日香を睨にらみ続ける。

しかし。

明日香は悲痛な顔で黙り込んだまま、一言も喋しやべらない。昨日きのうの写しや経きようの時と同様ひたすら頑がん固こに粘ねばるつもりか。

だが、明日香から折れない限り、生徒会は一いつ切さい妥協しない事を分からせないといけない。明日香が子猫を引き取ると言い出さない限り生徒会側がわが勝かつ手てに処分するという立場は、決して崩してはいけない。

かずちは話を次に進めた。

「んじゃ、子猫のことはそれでいいとして、次はアンタの処分よ。生徒会室で暴れた件と、校内で無む断だんで猫を飼ってた件。それに引ったくり未み遂すいと昨日の樹葉たつはさんへの暴行があるから、すでに問題行動は累るい積せき四回。で、東！」

「はっ、はい？」

さっき無視されたばかりなのにいきなり呼ばれてびっくりする東ひがし。

かずちは明あ日す香かのほうを見たまま言う。

「過去の慣かん例れいだと累るい積せき何回で停学だっけ？」

「え？　えと…………前に受けた処分が終わってない内に累積三回になると、停てい学がく処分にするかどうか審しん議ぎする事に…………ふゆみん、三回だったよね？」

自信なさげに隣となりの冬ふゆ美みに尋たずねる東ひがし。

「三回」

冬美はいつも通り事務的に返答する。

かずちはうなずくと明日香のほうに目を戻した。

「って事で、アンタ明日から停学一週間ね」

「なっ!?」

驚いた声を上げる明日香。さすがの不良でも停学は困るのか。だがそれならいい罰ばつになる。二度と停学になるような真ま似ねはするまいと思ってくれれば、少しは大人おとなしくなるはずだ。

しかし今度は千ち秋あきから自じ重ちようを求める意見が上がった。

「停学ってかずちさん……会長いない時に私たちだけで勝かつ手てにそれは……」

ちょっとムッとした顔で千秋のほうを振り返るかずち。何を言うのだ。会長がいなくてもそういう大きな判断がちゃんと下せるとこを見せつける事で、副会長としての威い厳げんや存在感も上がろうというものなのに。

だが更さらに東からも反対意見。

「そうだよかずちん……。それに樹葉たつはお姉ねえちゃんの件は本人が違うって言ってたし、引ったくり未み遂すい容よう疑ぎだってまだホントのとこははっきりしてないし……」

またそうやって弱よわ腰ごしなとこを見せる。それだから舐なめられるのよ！　そもそも、すでにその二件に対する罰として写しや経きようとか観かん音のん堂どう掃除とか科してるのに、今いま更さらはっきりしてないとか言い出してどうすんの！　内心そう腹を立てるが、しかしかずちとしても樹葉の意向に逆らって機き嫌げんを損ねたくはない気もする。それにここで強ごう引いんに押し切るとまた法のり行ゆきや四し天てん王のうの連れん中ちゆうから、短たん絡らく的てきだの強引だのとケチをつけられて馬鹿にされかねない。それはムカつくから嫌だ。ここは一応みんなの意見もちゃんと聞けるというところを見せておこう。そのほうが、ちゃんとみんなの意見を取り入れた上で判断を下したって事で樹葉さんから褒ほめてもらえそうだし、法行にも威い張ばれる。

かずちはそう考え直すと南みなみのほうを向いた。

「南の意見は？」

「ん？　まぁ猫飼かってたのとかはそんな大問題でもないし、今日のところは警けい告こくでいいんじゃない？　停学処分要よう請せいとかめんどいし」

だらしなく頰ほお杖づえを突きながら答える南。

かずちは、部下に理解ある上じよう司しっぽいつもりのジェスチャーでうなずいた。

「分かったわ。警けい告こくもなしにいきなり停学っていうのはさすがにちょっと厳きびしいかもしれないし」

停学にするかどうかは生徒会で審しん議ぎして過か半はん数すうの賛成があれば学校側へ要よう請せいという手順。千ち秋あきと東ひがしに加えて南みなみまでが反対なら、学校側への要請までは持って行けない。

かずちは明あ日す香かのほうへ向き直った。

「聞いての通りよ。取りあえず今日暴あばれた分の罰ばつと勝かつ手てに校内で猫飼かってた罰で、観かん音のん堂どう掃除もう一週間延長。もしその期間内にまた問題起こしたら、その時は有う無むを言わさず停学だから、重々弁わきまえるように。もちろんその期間が終わってからでも、大きな問題起おこしたら即そく停学の可能性はあるからね」

そう言うと、後ろに置いてあった弓を取って持っていた矢をつがえ、明日香に向かって放つ。思わず身を竦すくめる明日香。だが二ふた股またに分かれた鏃やじりは縛しばっていた縄なわだけを正確に射い抜ぬいて断ち切って椅い子すに突き立った。ハラリと床に落ちる縄。

「分かったら今日のところは帰っていいわ」

弓を下ろして告げるかずち。脅おどしとしても演出としてもバッチリ決まったと、内心自じ画が自じ賛さん大だい絶ぜつ賛さんである。

明日香は戸と惑まどったように立ち上がったが、そのまま帰らずグズグズしている。どうしたんだろうかと思っていたら、明日香は南の手元でじゃれている子猫たちに目をやった。

「それでその……そいつらは……」

「ん？　ああ、これ？」

言われるまですっかり忘れていたが、そういえばまだ明日香の口から「子猫を引き取る」と言わせてなかった。

「だから、飼ってたアンタが責任持って引き取れってさっきから言ってるでしょ。一緒に連れてきなさい」

だが明日香はさっき同様怒ど鳴なり返す。

「だから、ウチじゃ飼えねぇっつってんだろ！」

まだゴネれば何とかなると思ってる。今さっき停学処しよ分ぶんを取り消して警告に引き下げたばっかりだから、やっぱり甘く見られてしまったのかも。ここはきっちり厳しい態度で行かないといけない。

かずちは明日香を見ると、極きよく力りよく冷たい声で言った。

「じゃあアンタには返さない。さっきも言ってた通り生徒会で適当に処分しとくわ。それでいいわね？」

「く………っ！」

言葉を失う明日香。握りしめた拳こぶしをプルプルと震わせながら、キッとかずちを睨にらみ付ける。目元にうっすらと涙を浮かべて、ギリギリと歯を食いしばる。その口が、開いた。

さすがにここまで追いつめてやれば、諦あきらめて自分が飼うと言うか？

グッと期待を込めて明あ日す香かの口元を凝ぎよう視しするかずち。

だが。

「だったら勝かつ手てにしやがれ！」

明日香はそう怒ど鳴なると、生徒会室から走り去っていった。

「あ………」

引き留めようとするかのように右手を伸ばしたまま立ち尽くすかずち。その耳に、駆け足で遠ざかっていく音が響ひびく。

「あっ、あの無責任不ふ良りよう娘～～～っ！　ホントに私たちに処分押おしつけて帰っちゃうなんて……!!　信じらんない!!!!　サイっテ──────!!」

かずちは我に返ると地じ団だん駄だを踏んだ。だが今いま更さら怒ってももう遅い。

南みなみが横よこ目めでかずちを見ながら子猫たちの頭を突っつく。

「んで、どーすんの、この子ら。ホントに保健所持もってくの？」

「そっ、そんな可哀かわい想そうな真ま似ね出来るわけないでしょ！　猫は殺したら七代祟たたるのよ！　とにかくもうしょうがないから、最初言ってたように東ひがしの家で預かってもらって、その間にみんなで引き取り手探すわよ！　いいわね！」

ダンっと拳こぶしで机を叩たたくかずち。

東が溜ため息を漏らす。

「っていうかかずちん、そんな気ないんだったら最初っから保健所で処分とか言わなきゃいいのに……。あんなに不安がらせちゃって、あの子ちょっと可哀かわい想そうだったよ～……」

「いいの！　悪いことした時は殺されるかと思うくらいにガツンとやらなきゃダメだって南も言ってたじゃない！　それにそうでも言わなきゃあの馬ば鹿か引き取ろうとしないでしょ！」

かずちは大声で言い返す。

「言っても引き取りませんでしたけどね……」

千ち秋あきが眼鏡めがねをかけ直しながらやれやれと呟つぶやいた。

＊

夜。

六ろく道どう明日香は布ふ団とんの中で眠れずにいた。

頭の中は、生徒会に取り上げられた子猫のことでいっぱいだった。

保健所で処分する、と言い切った副会長かずちの言葉が耳から離れない。

どうして、あの子猫たちが処分されなきゃならないんだ。校内で黙って猫を飼っていたのが悪いというのなら、飼ってた明あ日す香かを罰ばつすればいい。どんな罰だって受ける。だけど、子猫たちには罪はない。明日香が勝かつ手てに学校内に連れ込んで育てていただけだ。なのにどうしてその子猫たちまでが命を奪われなきゃならない？　そんなのおかしいはずだ。

校内に誰だれ一人として友人の出来ない明日香にとって、あの子猫たちは唯ゆい一いつの心の支えだった。手の平に乗るくらい小さい時から大切に育ててきた子猫たちだった。明日香にとっては、何としてでも守らなきゃいけない存在だった。

だけど明日香は子猫たちを守ることが出来なかった。生徒会の連れん中ちゆうから取り戻すことが出来なかった。縄なわを解かれた後も、明日香は何なに一ひとつ出来なかった。家で飼うと噓うそをついて取り戻しておいてから別のところで飼うといった機き転てんを咄とつ嗟さにあの場で利かせる事は、直ちよく情じよう型で単たん細さい胞ぼうの明日香にはもとより不可能だったが、しかし力尽づくで子猫たちを奪い返すチャンスはあった。力尽くで奪い返してどこか別の場所で飼うという事なら、明日香でもあの場で考えついていた。そして今までの明日香なら必ずそういう行動に出ていたはずだった。

どうしてあの時とき動けなかった？

そう自問する。

大人おとなしく生徒会に従うという樹葉たつはとの約束があったから？

違う。本当はそうじゃない。

本当の理由は、恐怖だ。自分を縛しばっていた縄を射い抜ぬいて見せたかずちの正確無む比ひな射しや術じゆつと矢の威い力りよくに、明日香は竦すくんでいた。そして力自じ慢まんの明日香が全力を出してもビクともしない北きた川がわ冬ふゆ美みの存在。

自分一人じゃ絶対に勝てない。

明日香の全ぜん細さい胞ぼうがそれを理解していた。そして生徒会相あい手てに戦うことを全身で拒きよ絶ぜつしていた。それが、あの時とき明日香が子猫を取り戻すべく行動に出られなかった、唯一の理由。

つまり、明日香は生徒会の力の前に屈したのだ。生徒会への恐怖に、戦う前から敗北したのだ。そして、守るべき責任のある子猫たちを見捨てて、あの場から逃げ出したのだ。

いくら明日香の意識が言い訳しようとも、明日香の体はその事実をはっきりと知っていた。

子猫たちは今どうしているだろう。もう保健所へ連れて行かれてしまっただろうか。慣れない場所で、迫り来る死の恐怖に怯おびえてはいないだろうか。

明日香に助けを求めて必死で鳴く子猫たちの様よう子すが脳のう裏りに浮かんだ。

明日香はうつぶせになったまま布ふ団とんを裂けるほど強く握りしめ、食いちぎるほど嚙かみ締めた。無力な自分への怒りと悔くやしさと哀かなしみの入り交じった涙を流した。

その翌よく日じつである。

どうしたものかしらねぇ……。

生徒会お目め付つけ役やく・乾いぬい樹葉たつはは昨日きのう同どう様よう中庭のベンチに腰掛けて、昨日同様に溜ため息をついた。

溜め息の原因はこれまた昨日同様、六ろく道どう明あ日す香かの事である。

まさか花か壇だんを荒らしている猫が、明日香がこっそり校内で飼っていたものだとは思わなかった。

かずちが猫を捕まえるよう指示してくれたのは、樹葉への親しん切せつ心しんからなのだから、悪くは言えない。校内で勝かつ手てに猫を飼ったりするのは禁止だから、かずちが明日香から子猫を取り上げてしまったことも生徒会副ふく会長の判断として正しい。飼っていた明日香に責任を持って引き取れと迫ったことも、妥当な判断だ。

けれど……。

はぁ……、とこの日すでに十五度目の溜め息を漏らす樹葉。甘い吐と息いきが足元の白しろ詰つめ草くさを小さく揺らす。

やり方がちょっとマズいわよね……。

天てん持もち東ひがしから聞いた話によると、明日香が子猫たちを引き取らなければ保健所に持って行くと脅おどしたらしい。ただでさえ明日香は、引ったくり未み遂すい容よう疑ぎや樹葉への暴ぼう行こう容疑をかけられて不満や生徒会不ふ信しんが募つのっているのに、それに更さらに追い打ちをかけるような真ま似ねをしてはマズい。一いつ本ぽん気ぎな明日香の性格だと、かずちの言葉をそのまま素直に信じ込んでしまうだろう。元々気が短い上に理り不ふ尽じんなことが許せない明日香だ。黙って猫を飼っていたことで自分が罰ばつせられるのは受け入れられても、何の責任もないはずの子猫たちまで処分されてしまうことは受け入れ難いに違いない。我慢の限界に来て暴れられては困る。

樹葉としては、中学時代手てのつけられない暴力娘むすめだったあの明日香が、自分を追ってこの超難なん関かん校こうである三十三間げん堂どう学院に入学して来たその努力を無にしたくない。せっかく真ま面じ目めな子になったのだからそのまま暴力沙ざ汰たなど起こさないでいてほしいし、一緒に緑りよつ化か委員会の活動をやっていきたい。かねてからの野や望ぼうが叶かなって校内にハーブ園を造ることが出来た暁あかつきには、明日香にそこの管理を任せてみてもいい。責任ある立場を経験することで、よりしっかりした子に成長してくれるだろうし、自分を慕したってこの学校まで来てくれたような子であれば、自分の卒業後もしっかりとハーブ園を守っていってくれるだろうという思おも惑わくもある。樹葉が作り上げた緑化委員会利り権けんも維い持じしてくれるだろう。そして、そのためには明日香が二学期以い降こう緑化委員会に入ってくれる事が必要だ。委員会は生徒会の下部組織であり、停学処しよ分ぶんのような重い処分を受けた前ぜん科かのある生徒は入れない。明日香が一度でも停学になってしまえば全て台だい無なしだ。

昨日の放課後ごの時点で、かずちはすでに明日香の停学処分を考えていたらしい。明日香が起こした問題は、引ったくり未遂容疑と樹葉への暴行容疑に加え、無断で猫を飼っていた件と生徒会室しつ内ないで暴れた件の合計四件。慣かん例れいのスリーアウト制に従えば、停学処しよ分ぶんが検討されてもやむを得ない。幸い、他の生徒会役員の反対で思い留まってくれたようだが、しかしあと一回でも問題を起こせば即そく座ざに停学にするつもりらしい。

明あ日す香かは、我が慢まん出来るだろうか。子猫たちを取り戻そうとして、一ひと暴あばれしてしまわないだろうか。明日香の暴発を未然に防ぐにはどうしたらよいだろうか……。

とにかく、今いま明日香が一番心しん配ぱいしているのは子猫たちの安あん否ぴだろう。だから、子猫たちが無事であることを伝え、ちゃんと誰かに引き取ってもらう予定だと伝えれば、当面は落ち着いていられるはず。そのためには、まずは今日中に明日香に連絡を取って、子猫たちを保健所送おくりにするというかずちの言葉はただの脅おどしで、今は東ひがしの家で預かっている事を教えることだ。まだかずちを説せつ得とく出来ていなくて自分は明日香と直接顔かおを合わせられないから、もう一度法のり行ゆきに手紙を渡してくれるよう頼もう。

……教室は東校舎２─Ｂだったわね。

樹葉は顔を上げると東校舎を見上げた。どうせ行くなら、人が多い時間帯がいい。人間、話を聞いてしまえば他ひ人と事ごとではいられなくなる。法行に話をするついでにクラスメイトにも事情を聞かせることが出来れば、いい子たち揃ぞろいの東校舎の生徒たちならきっと協力を申し出てくれる。あからさまに協力を求めると明日香のプライドに障さわる怖れもあるが、事情を話したらみんなが自発的に協力を申し出てくれたというのであれば多た分ぶん大丈夫。こちらからはあくまで状況説明に留めて、みんなの善意に期待してみよう。ダメならダメで元々だ。

確か東校舎２─Ｂには樹葉の近所の山やま路じあやもいたはずだ。あの子は人じん脈みやくが広いから、引き取り手探しを手伝ってもらえれば大いに戦力になる。上う手まく行けば、その場で子猫の引き取り手が見つかるなんて事もあるかもしれない。もちろんこっちもダメ元だけれど。

行くとしたら昼休みね……。

樹葉は立ち上がると、微かすかな香りを中庭に残して自分の教室へと戻っていった。

＊

昼休み。

「……というわけでね、取りあえず子猫たちは無事だって事を伝えるためのこのお手紙を、放課後ごまでに届けて欲しいの」

東校舎２─Ｂの教室。

突然やってきた三年の乾いぬい樹葉たつはは、クラス委員の山路あやたちが食事しているグループに混ざり込んで一緒にお弁当を食べながら、後ご白しら河かわ法行に手紙を手渡した。

「樹葉さんと法行君くんって知り合いだったっけ……？」

あやは、随ずい分ぶんと法行に対して親しげな樹葉の様よう子すを見て首を傾かしげる。樹葉は初しよ対面の人ひと相手でもいきなり匂においを嗅かぎ出すような人だから、人ひと見み知しりとは無む縁えんの性格だろうが、法のり行ゆき側の反応を見る限りすでに何度か会って話したことがありそうだ。

法行があやに向かって説明した。

「一昨日おととい共学化準じゆん備び委員会で生徒会室に呼ばれた時に会ってな」

「浄しずちゃんがお休みの間、生徒会の様よう子すを見てて欲しいって頼まれたの。それで今週はなるべく生徒会室にいるようにしてるのよ」

樹葉たつはがそう補足する。

「確かに、会長抜ぬきであのメンバーだけだと不安だもんね。昨日きのうもその六ろく道どう明あ日す香かだっけ、その子の処分かなり手て間ま取どってたし」

苦く笑しようしながらうなずくのは南校舎二年のギター娘・太おお田たまこ。昨日は生徒会室の手伝いボランティアに行っていたので、生徒会と明日香が揉もめていた様よう子すはすぐ側そばで直接聞きいているらしい。樹葉が事情を話している時にも、脇から補足説明を色々入いれていた。

あやが樹葉に尋たずねる。

「んで、まあその明日香って子が暴れないようにしたいってのは分かりましたけど、何でそのメッセンジャーを法行君に？」

クラス委員の立場としては、正直言ってクラスの人間をそういう問題児じと関わらせたくない。何か問題が起きたら、クラス委員の自分にまで火ひの粉こが降りかかってくる可能性がある。特に法行は校内唯ゆい一いつの男子であり美形で長身で学校中の生徒から注目されており、そのせいでしばしば騒そう動どうに巻き込まれている。出来ればあまり不用意に動かしたくないのが本ほん音ねだ。手紙を渡すだけなら誰でも出来るのに、何な故ぜ敢あえて法行に頼むのか、理由を知っておきたい。

あやの質問に、樹葉は普段通どおりの微笑を浮かべて答える。

「昨日すでに一回お願いしてるから、同じ人のほうがいいだろうと思って。明日香ちゃんは結けつ構こう人見知りするタイプだし」

「あ、昨日も頼んだんですか？」

「ええ。たまたま中庭で、手紙渡す事を考えてるとこに法行君が通りかかってね。法行君も明日香ちゃんの顔はもう知ってるし、一昨日は生徒会室に一緒にいて大体の事情も分かってたから頼みやすくて」

にっこりとうなずくと、法行のほうを見る樹葉。

「ごめんなさいね、何度も使いだてしちゃって」

「別にいっすよ。手紙渡すだけの簡単な仕事だし」

弁当のごぼ天を頰ほお張ばりながら答える法行。

「ありがとう。法のりちゃんは優しい子ね」

うふふふふ、と微笑しながら樹葉は法行の頭を撫なでくり回す。男でも女でも見み境さかいのない人だ。須す美みなんかとは違って異性として触りたがっているわけじゃないからまぁいいが、さすがに法行のほうは避けようとしている。

それはそれとして、すでに一度法のり行ゆきに頼んでいるのなら、今回も同じ人を使いたいというのも分からなくない。相手が人ひと見み知しりな性格だというのなら尚なお更さらだ。

だが、あやとしてはあまり法行を使わせたくない。手紙を渡しているところを見た人間に、ラブレターか何かと勘かん違ちがいでもされたら面めん倒どうな事になる。どうしたもんかしら……。

あやが少し悩んでいると、樹葉たつはがヒクッと鼻を動かした。そしてあやを見る。

「あら？　どうかした？　何か困った事でもあった？」

一いつ瞬しゆんギクッとするあや。あからさまに顔に出したりしたつもりはなかったのだが、樹葉は人の気持ちを読み取る事に関しては、動物的とも言うべき妙みような勘かんがある。どうせ勘づかれるのなら、無理に遠とお回まわしなことをするよりも、正直にぶっちゃけた方が話は早い。

あやはちょっと頭を搔かくと、口を開いた。

「いや、法行君がその明あ日す香かって子とこっそり会って手紙渡わたしてる様よう子すなんかを誰かに見られて、変なふうに誤ご解かいされたら面倒だな～ってちょっと思って……。こないだもウチのクラスの子を登山に参加するよう説得してたら、口く説どこうとしてるなんて噂うわさが広まった事もあるし……」

一緒にご飯を食べていた相楽さがら佳か耶やのほうをチラリと見る。

花音かのんがそれを聞いて首を傾かしげた。

「でも今いま会長お休みだし、もし誤解されても斬きり殺される心配はないんじゃない？」

「その心配はなくても、明日香って子に嫉しつ妬とが集中したり、先を越されてたまるかって感じで暴走する奴やつが出てきたりすると色いろ々いろ面倒でしょ。校内大だい混乱って事になりかねないわ。会長が睨にらみ利かせてれば、みんな取りあえずは会長の出方を窺うかがうから会長一人だけ警けい戒かいすればいいけど、同時多た発はつ的てきにあちこちで変な動きが出たら対たい処しよしきれないわよ」

「あ、そっか」

納なつ得とくする花音。

樹葉もあやの話にうなずく。

「確かに、何度も頼んでたらそのうち誤解する子が出ちゃう怖れもあるわね……」

そのまま頰ほおに手を当てて、困ったように考え込んだ。

「……でも子猫たちの引き取り手が見つかるまではこまめに連絡取とりたいし、あの子携けい帯たい持ってないそうだから、校内で顔を合わせず連絡するとしたらお手紙しかないし……」

それに明日香は人見知りで短気で暴れん坊ぼうだという。法行ならすでに顔を合わせているから大丈夫だろうし、たとえ明日香が暴れたとしても上う手まく対たい応おう出来るだろうが、他の女子に代役を頼んで万まんが一いち何かの誤解で殴なぐられでもしたら大変だ。あやとしても、法行を巡る校内の女子の事を度ど外がい視しして明日香の問題だけを考えるなら、手紙を届ける役として法行は適任だと思う。その法行をなるべく使うなと注文をつける以上、こっちからも何か法行を使う回数を減らせるような案を出さないといけない。

あやはちょっと箸はしを休めると言った。

「こまめに連絡取とる必要性って、やっぱ引き取り手探しの進み具合の連絡が主ですよね？」

「ん？　そうね。やっぱり状況を伝えてあげる事で余よ計けいな不安を取り除けるし、暴れたい気持ちを抑える効果があると思うから」

うなずく樹葉たつは。

あやはそれを聞いて得たりと笑う。

「だったら、新しい飼い主探さがしをその明あ日す香かって子にやらせるよう持ってったらどうですか？　勝かつ手てに校内で飼ってた罰ばつとして、みたいな感じで。それなら子猫の現状に関してはその子も直接リアルタイムで分かるだろうし、自分の納なつ得とくいく相手に引き取ってもらえれば安心感も増すだろうし」

「ああ、なるほどね。それはいいかもしれないわ」

ぱんと両手を合わせる樹葉。

「やっぱりあやちゃんは頭いいわね～」

あやの頭をなでなでと撫なでる。しかしすぐに不安げに顔を曇らせた。

「でも明日香ちゃん一人でちゃんと引き取り手探せるかしら。校内にお友達もいないみたいだし……」

「あ、それじゃ私たちも一緒に探すの手伝いましょうか」

割とお節せつ介かいなところのある花音かのんが即そく座ざに手を上げた。花音は法のり行ゆきが転入するまでは生徒会の手伝いボランティアにしょっちゅう行っていた関係で、樹葉とは前四し天てん王のう東校舎担たん当とうという以上に面めん識しきがある。

花音の発言を受けて、長柄ながら優ゆうがのんびりうなずく。

「そうだね～。みんなで探せばきっとすぐ見つかるよね」

「二人ともありがとう。そうよね。みんなが協力してくれればきっと引き取り手もすぐ見つかるわよね」

樹葉は嬉うれしそうに花音と優を抱きしめる。ふわっと広がるいい匂においが麻ま薬やくのように二人を包んだ。

それを見ながら、ああそうかと内心うなずくあや。手紙を渡すだけなら法行だけ呼び出して渡せば済むはずなのに、何でわざわざ一緒にお弁当を食べながら事情を話したりしてるのかと思ったら、こうやって協力者を増やす目もく論ろ見みだったのか。事情を聞かせてしまえば他ひ人と事ごとではなくなってしまうのが人にん情じようだし、樹葉は去きよ年ねん生徒会東校舎担当をやっていて東校舎内ないでの人じん望ぼうは厚い。人を惹ひきつける不ふ思し議ぎな香りや多用されるスキンシップ、独特の包ほう容よう力を感じさせる性格などによって籠ろう絡らくされた生徒たちも大おお勢ぜいいる。更さらに東校舎の二年生以上なら、本気を出した時の樹葉の怖さも充分に知っている。お節介な花音でなくても、協力しようと言い出す者は必ずいたはずだ。樹葉もそう見越してやってきたに違いない。一いつ見けんお人好しでおっとりしているようだが、樹葉たつははそういうところは抜け目のない人だ。

だがまあ、協力者が増えて子猫の引き取り手が早く見つかれば、その分だけ法のり行ゆきを明あ日す香かへの使いに立てる回数も減る。それはあやとしても好こう都つ合ごう。それに子猫の引き取り手探しのついでに事情を広く校内に知れ渡らせれば、法行と明日香が会っていても変な誤ご解かいを生む可能性は減らせるだろう。拒む理由は特にない。

あやはそう考えると樹葉のほうを見た。

「それじゃ、私も知り合いに声かけてみます。それで、子猫たちの種類とか生後何ヶ月くらいかとかトイレの躾しつけの有う無むとか、そういうのって分かります？　あと写真とかもあるといいかも」

「そうね。今、ウチの本ほん家けのほうのお庭で東ひがしちゃんが預かってるから、早めに写真撮とってくるわね。あ、でもそういうのは明日香ちゃんに自分でやらせたほうがいいのかしら」

ちょっと迷う樹葉。

法行が呟つぶやいた。

「んじゃ、その辺の情報の用意するようにって、手紙渡わたすついでに伝えとくかな」

「あ、それじゃあお願いしちゃうわね。私は頑がん張ばって今日中に、さっきあやちゃんが考えてくれた『罰ばつとして明日香ちゃんに引き取り手を探させる』っていう案を通すように、かずちんちゃんを説得してみせるから」

樹葉はそう言うと食べかけの弁当箱を包んで立ち上がった。

「じゃ、早さつ速そく今から行ってくるわ。法のりちゃん、お手紙よろしくね」

別れ際ににっこり笑って法行の頭をなでなでしてから去っていく樹葉。相変わらず、誰に対しても見み境さかいなく子供扱あつかいだ。

「んじゃ、俺も手紙渡わたしてくるかな」

法行もそう言うと席を立った。樹葉に撫なでられた頭に手をやりながら首を傾かしげて教室を出て行く法行。樹葉とは一昨日おとといすでに知り合っているそうだが、誰だれ彼かれ構わず抱きしめたり撫でたりする態度には、やっぱり戸と惑まどっている様よう子すだ。あんなにぺたぺた触りまくってたら、法行には色しき情じよう狂きようの須す美みと区別が付かないだろう。それでも撫でるだけで抱きしめたりしていないのは、男子だからって事で樹葉なりに自じ重ちようしてるんだろうか。

法行の背中を見送りながら、あやはやれやれと溜ため息をついた。

＊

その頃。六ろく道どう明日香は、いつものように旧きゆう校舎と新しん校舎の間にある林に来ていた。

子猫たちを飼っていた、大きなクスノキの根ね本もと。

だが、当然もう子猫たちの姿などあるはずもなく、飼っていた段ボール箱も片付けられてしまっている。昨日きのうまでここに三匹の子猫たちが暮らしていた痕こん跡せきはどこにもなく、まるで全てが夢だったかのようだ。箱のあった場所の下した草くさだけが周囲より伸びていなくて、それだけがほんの微かすかに、夢などではない事を主張している。

明あ日す香かはその下草の上に座り込むと、クスノキの幹にもたれた。

はぁ……と溜ため息が漏れた。

それと同時に無意識のうちに手が伸びて、昨日きのうまで子猫たちのいたはずの場所を探る。しかしその手は毛皮にも段ボール箱にも触れず、虚むなしく宙をさまようだけ。落ち込んだ時にいつも愚ぐ痴ちを聞き、元気づけてくれたあの三匹の小さい友達は、もうここにはいない。どこにいるのかすら分からない。それどころか、無事に生きているのかどうかさえ分からない。

子猫たちを取り上げた生徒会副ふく会長は、保健所に連れて行くと言っていた。もう、連れて行かれてしまったのだろうか。もう処分されてしまったのだろうか。

助けを求めて鳴く子猫たちの姿が脳のう裏りに浮かんだ。ギュッと心しん臓ぞうが締めつけられる。明日香は思わず下した唇くちびるを嚙かむと、行き場のない悔くやしさをぶつけるように背中のクスノキに肘ひじ打うちをした。そして、両膝ひざを抱えて顔を埋うずめる。

学校なんかで飼わなきゃ良かった。もっと別の場所で飼ってりゃ、生徒会の奴やつらに見つかって処分されることなんてなかったのに。こんなとこで飼ってた自分のせいだ。

橋の下とか神社の縁えんの下とかでも雨はしのげたはずなのに。そういうところで飼ってれば、生徒会の奴らに見つかって処分される事なんてなかったのに。もちろん、近所の人に見つかって処分される可能性だってある。悪ガキに苛いじめられたり野の良ら犬いぬに襲おそわれる危険だってある。それよりはきっと学校内のほうが安全だと思って、明日香なりに考えた末に校内に連れてきたつもりだった。だけど、それは大きな間違いだった。生徒会の権けん限げんの強さを最初から知ってれば、校内になんか連れてこなかったのに。生徒会の奴らがあんな連れん中ちゆうだって知ってれば、絶対に校内でなんか飼わなかったのに。

昨日生徒会の連中から自宅で飼えって言われた時、下宿だから無理だなんて決めつけずに、せめて家の人に聞いてみるって言っとけばよかった。そうすりゃまだ多少は時間が稼かせげてたかもしれなかったのに。そうすりゃ誰かに相談する余よ裕ゆうもあったかもしれなかったのに……。

そこでふと自問する。

誰かに相談……？　一いつ体たい誰に……？

明日香の相談なんかを真ま面じ目めに聞いてくれそうな人なんて、樹葉たつはしかいない。けれどその樹葉とは、直接会あうことを禁じられている。手紙で携帯電話の番号は教えてもらったが、電話代の事や下宿先さきの電話を長時間一人ひとりで占せん有ゆうする事を考えると、とても自分からはかけられない。明日香に、相談出来る相手なんていないのだ。

樹葉と会うことを禁じたのは生徒会。子猫たちを取り上げてしまったのも生徒会。生徒会の奴らは、明日香にとって大切なものを全部取り上げていってしまう……。

チクショウ……。不ふ覚かくにも目に涙が浮かびそうになる。

ぐぅ……とお腹なかが鳴った。

悲しんでいても腹は減る。明あ日す香かは弁当箱の包みを開いた。いつも通り、明日香が一人で食べるにはやや多おお目めの、でも家の人に怪しまれないギリギリの量の弁当。ただしいつもと違うのは、この弁当を分けてやる相手がもういない事。何ヶ月かぶりにお昼に満まん腹ぷくになったが、腹は満たされても心は空くう虚きよなままだった。

その時、ガサガサと草を分ける音がした。ハッと顔を上げると、昨日きのう樹葉たつはからの手紙を届けてくれたあの男。後ご白しら河かわ法のり行ゆきだった。

＊

「よう。またここか」

法行は明日香の姿を見つけると手を上げた。今日も教室にいなかったのでもしやと思って来てみたら、やっぱりここにいた。子猫たちは取り上げられてしまっても、他に行く場所がないんだろう。

明日香はしばしキョトンとしたように法行の顔を見つめていたが、突然ハッとしたように目を見開くと、血けつ相そうを変えて立ち上がった。

「テメエか！　生徒会にチクりやがったのは！」

そのまま法行の肩口を摑つかむと、顔面に向けて思いっきり本気のパンチ。

間かん一いつ髪ぱつで受け止めたが、止めた手がかなり痛い。格かく闘とう技ぎ経験のある男連れん中ちゆうと比較しても充分上位に食い込む威い力りよくだ。一昨日おととい生徒会室で暴れた時に北きた川がわ冬ふゆ美みと互ご角かくの摑み合いをしていたが、腕わん力りよくだけなら女の領りよう域いきを遥かに超えている。

法行は、新たなパンチが来ないよう受け止めた拳こぶしをしっかり握って捕まえながら、口を開いた。

「落ち着けよ。俺はただ手紙渡わたしに来ただけだ」

しかし明日香は収まらない。拳を封じられたまま、語ご気き荒く怒ど鳴なりつけてくる。

「とぼけンなテメエ！　ここで猫飼かってたのを知ってんのはオレ以外にはテメエしかいねえんだ！」

殺意に目を血ち走ばしらせて睨にらむ明日香。

その言葉で納なつ得とくする法行。

「ああ、チクったって子猫たちの事か」

どうやら法行が子猫たちの事を生徒会に密みつ告こくしたと思って憤いきどおったらしい。

法行は明日香の手を離すと、樹葉からの手紙を差し出した。

「そりゃ誤ご解かいだ。それと子猫たちならまだ無事だぞ。取りあえず怒る前にこれ読んでくれ」

「読んでる間に逃げようってのか」

ペッと唾つばを吐く明あ日す香か。手紙を奪い取りつつ、目は法のり行ゆきを睨にらみ付けたまま。随ずい分ぶんと信用がないようだ。法行は苦く笑しようして肩を竦すくめた。

「読み終わるまでここで待ってるから」

そう言うと明日香の奥へ回り込み、クスノキを背にして地べたに座る。

明日香は法行を見下ろしてしばし考えている様よう子すだったが、やがて立ったまま封筒を開いた。

手紙の中身は法行も預かる時に見せてもらって知っている。子猫が花か壇だんを荒らしていて生徒会に対応の要よう請せいが出ていたこと、その要請をしたのは樹葉たつはであること、明日香が飼っていたとは知らなかったこと、そして子猫たちは現げん在ざい生徒会の天てん持もち東ひがしの家で預かられていること、現在生徒会のほうで子猫たちの引き取り手を探そうと考えていること。それらを読めば、誤ご解かいも解けるだろうし明日香も少しは落ち着くだろう。

案あんの定じよう明日香は、子猫たちが無事であることを伝える下くだりを読むと同時にホッと全身で安あん堵どした。そして、法行を見下ろすと、気まずそうに目を逸そらす。

「悪かったな。早とちりして……」

「いいって。お前の立場だったら誰だって慌あわてるに決まってる」

法行は軽く笑って受け流した。自分が育てた子猫たちが取り上げられて殺されたかもしれないと不安に苛さいなまれていたのだから、あれくらい取り乱しても仕方ない。

明日香は法行に視線を戻すと、釣つられて小さく微笑した。座っている法行のほうに一歩近づくと、正面にしゃがみ込む。

「なぁ、お前……」

「後ご白しら河かわ法行だ。法行でいい」

「法行……。お前この生徒会の天持って奴やつの家、どこにあるか分かるか？」

真剣な眼まな差ざしで尋たずねる明日香。

法行は怪け訝げんな目で聞き返す。

「そんなもん知ってどうすんだ？」

「決まってんだろーが！　今から乗り込んでって取り返す！」

明日香はぐっと拳こぶしを固めて凄すごんだ。

それを見てちょっと慌てる法行。

「いや待てって。樹葉さんからも当面大人おとなしくしとけって言われてんだろ？」

「んなこたテメエに言われなくたって分かってんだよ。だから生徒会の奴が家に帰る前に忍しのび込んでこっそり取り返して来んだろーが。放課後ごだと鉢はち合あわせしちまってややこしくなるからな」

どうやら、喧けん嘩かさえしなければ問題は起こしてないと考えているらしい。忍び込んで取り返したところで犯人なんてすぐバレるだろうし、そうなれば当然停てい学がく処分決けつ定ていなんだが。

法行は困ってボリボリと頭を搔かいた。

「とにかく、今のところ子猫たちは無事なんだし、もうちょっと落ち着いてだな……」

「落ち着いてなんかいられっか！　どうせアイツらのことだ。引き取り手探さがすなんて言ったって本気で探すわけねーし、ちょっと探して見つからなかったらすぐ保健所行きにするに決まってる！　アイツらはそういう連れん中ちゆうだ！」

いきり立つ明あ日す香か。法のり行ゆきの胸ぐらを摑つかむ。

「それより家の場所知しってんのか知らねえのかはっきりしやがれ！」

「だからちょっと待てって。今樹葉たつはさんが生徒会のほうと掛け合って、引き取り手探しをお前にやらせるようにしようとしてるから」

「樹葉さんが？」

驚いたように明日香の指の力が緩んだ。

法行は襟えり元もとを直しながら続ける。

「どこの誰に引き取られたかも分からないまんまじゃお前が不安がるだろうからって事で、建たて前まえ上は『校内で黙って猫を飼ってた事への罰ばつ』って事にして、お前まえ自身に引き取り手を探させるようにしてみる、ってさ。今も生徒会室で掛け合ってる最中だ」

「そっか……。樹葉さんが……」

呟つぶやきながらうつむく明日香。大人おとなしくなったのを見て、法行はこのまま説得しにかかった。

「だから慌あわてて勝かつ手てな行動取とらずに大人しくしてれば、子猫たちともまた会えるし、お前自身納なつ得とくいく飼い主を選ぶことも出来るようになるから……」

しかし、明日香は法行の言葉を遮さえぎるように首を振った。

「いや……ダメだよ……」

「何でだ？」

キョトンとする法行。予想外の反応だ。

明日香はうつむいたまま、足元の草を引きちぎった。

「樹葉さんは優しいから、相手の気持ちを考えてつい譲ゆずっちまう……。そんな性格の人と、他人なんかお構いなしで絶対譲らねえ奴やつとが話し合ったって、結果なんか知れてる……」

「いや、でもあの人はああ見えて去年は生徒会の副会長と東校舎担たん当とうを兼けん任にんしてたやり手らしいし、今もその時の実績を認められて会長不在の生徒会のお目め付つけ役やくを頼まれて……」

「だったら何で未だにテメエに使いを頼んでんだよ！」

明日香は大声で法行の言葉を遮った。

「樹葉さんに生徒会の連中を動かせるような力があったら、いちいちこんなまどろっこしい事しなくても本人が直接オレんとこに来れるはずだろ！　顔合わせただけでオレを停学にするとか、そんな脅おどしはとっくに引っ込めさせてるはずだろ！」

立ち上がって法行を見下ろしながら、憤ふん懣まんやるかたない調子で怒ど鳴なる明日香。

「穏おん和わな樹葉さんと、何でもすぐに力で解決しようとする暴力的な副会長とが対立したら、副会長のほうが力尽づくで押し切っちまうに決まってんだ。世の中、いい人ばっかりが一方的に我慢させられるように出来てんだよ」

「ん～、そうだな……」

法のり行ゆきは考え込んだ。

明あ日す香かの考えにも一いち理りある。確かにかずちは短気で強ごう情じようで人の言うことを聞かないところがあるし、一方で樹葉たつはは、まだあまりよく知らないが、かずちが駄だ々だを捏こねたら困った顔をしたまま引いてしまいそうな印いん象しようだ。

しかし、だからといってここで明日香が我が慢まん出来ずに勝かつ手てな行動に出たら、事態はますます悪くなるだけ。法行としては一度関かかわってしまった以上面めん倒どう事ごとに発展するのはご免めん被こうむりたいし、かずちが生徒会の最高責任者である間に大きな問題を生じさせたくない。

「よし、分かった」

法行は立ち上がって明日香を見た。

「それじゃ、俺も一緒に副会長の説得に行ってみる」

「へ……？」

今度は明日香がキョトンとした。

「お前が行ってどーすんだ……？」

「俺、副会長とはガキの頃から知り合いでな。昔っからアイツが問題起こすたびに尻しりぬぐいしてやってたから弱味もいっぱい握ってるし、俺の話なら少しは聞いてくれるはずだ」

ニッと笑う法行。

明日香はまだ少し戸と惑まどっている。

「いや、でもよ……」

「心配すんなって。強情さなら俺も副会長には負けねーから。それに、女相あい手てに力尽くで押し切られるほど貧ひん弱じやくでもない」

法行は強気の笑顔を浮かべてパキポキと指の骨を鳴らした。

明日香はしばらく黙っていたが、やがて独ひとり言ごとのように呟つぶやいた。

「何でテメエがそこまで……」

「関わっちまった以上、事態がこじれるのは見たくないからな。それにそこまでって言うほど大したことするわけでもないし。樹葉さんの手伝いするだけで」

法行は笑って受け流す。

「じゃ、ちょっくら行ってくる。あ、そうだ。引き取り手探すとなったら、子猫たちが生せい後ご何ヶ月かとか躾しつけの有う無むとか写真とか、そういうのあったほうがいいから、今の内に用意出来るものは用意しといたほうがいいぞ」

そう言うと、生徒会室へ向かって歩き出す。

明日香はその法行の背中に向かって頭を下げた。

「すまねえ！　恩に着る！」

「いいって。明日の昼休みまでには報告に来るから、それまでちゃんと大人おとなしくしててくれよ」

法のり行ゆきは手を振ると、明あ日す香かの元を去った。

＊

放課後ごの中庭、観かん音のん堂どうの中。

六ろく道どう明日香は床の雑ぞう巾きんがけをしながら、ぼんやりと昼休みのことを思い返していた。

まだ子猫たちは無事だという話。子猫の引取先を明日香自じ身しんに探させるよう、樹葉たつはが動いてくれているという話。それに法行も協力してくれるという話。

後ご白しら河かわ法行……。

変わった奴やつだ。何で自分みたいな人間のために協力してくれるんだろう。明らかに違反の制服を着て誰からも奇き異いの目で見られている自分と、何であんなふうに自然に会話してくれるんだろう。生徒会室でも暴れ、ひったくり容よう疑ぎや樹葉暴ぼう行こう容疑をかけられ、更さらに早とちりして法行自身にまで殴なぐりかかったりした乱暴者の話を、何であんなに真ま面じ目めに聞いてくれるんだろう。

雑巾を持つ手をふと止めた。そしてじっと手の甲こうを見つめる。拳こぶしを法行に受け止められた時の感かん触しよくは、まだ生々しく残っている。

あの時、明日香は本気で殴りかかった。中学時代、教師を含めて一クラス全ぜん員いん病院送おくりにした拳だ。不良どもの元もと締じめだったヤクザ数人を一人で殴り倒したこともある。その明日香の本気の拳を平然と受け止めた。その後も平気で笑いながら喋しやべってた。

強い。そして肝きもが据すわっていて、しかも優しい。樹葉さんから感じる包み込まれるような安心感とはまた違った、しっかりと力強く支えてくれるような感覚。

……頼りがいのある男って、あんな感じの奴を言うのかな。

副会長に話をしに行くと言った時の法行の強気な笑顔を思い出しながら、明日香はふとそんな事を考えた。それと同時に、みぞおちの辺りがキュンと締めつけられるようになる。でも、嫌な感じじゃない。今まで経験したことのない感じ。何なんだろう。法行のことを考えているだけで、自然に頰ほおが緩んでくる。そして、その事が何な故ぜか妙みように気き恥はずかしい。

明日香は、気恥ずかしさを誤ご魔ま化かすように激しく床を拭ふき始めた。

……そういや、あっちのほうが年上なんだよな。

ふとそんな事に気づいた。これまではついタメ口をきいてきたが、やっぱり敬けい語ごのほうがいいだろうか。法行は気にしていないようだったが、向こうの方が先せん輩ぱいなんだし明日香のことを色々と助けてくれてもいる。そういう人ひと相手にタメ口ってのはやっぱり印いん象しようが悪いと思う。次からはちゃんと敬語を使って、名前を呼ぶ時も「さん」を付けよう。

そこでふと、また法行のことばかり考えていた自分にハッとする。顔をほんのり赤らめて同じところばかり何度も拭ふいている明あ日す香かを、堂内の千せん手じゆ観かん音のん像は微笑ほほえましげに見下ろしていた。

翌よく日じつ、金曜日の昼休み、生徒会室。

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは不ふ機き嫌げんそうな顔で椅い子すにふんぞり返っていた。

その目の前には問題児じ・六ろく道どう明あ日す香か。例によって敵意剝むき出しの表情でかずちを睨にらんでいる。

「……ってわけで、無む断だんで校内で子猫を飼ってた罰ばつとして、子猫たちの引き取り手は飼い主のアンタが自分で責任持って探しなさい。いいわね」

明日香に向かってそう告げるかずち。本当なら明日香には子猫たちは保健所行きになったと思わせておきたかった。その方がショックが大きくて、罰としての効果があったはずなのだ。悪いことをした時は、相そう応おうの罰を受けさせる事で、やっちゃいけないことだと学ぶもの。それは動物でも人でも同じだ。特に、明日香みたいな頭の悪そうな不良なんかは人よりケモノに近い脳のう味み噌そしてるに決まってるんだから、ガツンとショックを与えてやらないと学習しない。南みなみが、動物は殺されると思わせる勢いで叱しからないと覚えないと言っていたが、基本はそれと一緒だ。

でも樹葉たつはや法のり行ゆきが、明日香自じ身しんの手で引き取り手を探させるほうがキチンと最後まで責任を取らせることになるはずだとか言ってきた上に、四し天てん王のう一怠なまけ者の増ます永なが南までが、明日香に探させた方が楽だからと言いだして、結局押おし切られてしまった。会長不ふ在ざいで現げん在ざい生徒会の最高責任者であるはずの自分の意見が周囲によって覆くつがえされて、かずちとしては非常に面白くない。

それに加えて、樹葉や法行が明日香に引き取り手を探させようと言い出した理由が、どうも明日香のためっぽいのも気に入らない。ちゃんと子猫たちが無事であることを明日香に知らせようとか、明日香自じ身しんが納なつ得とくの行く飼い主を探せるようにしてやろうとか、引き取り手が見つかるまで明日香と子猫たちが会えるようにしてやろうとか、そういった駄だ々だ甘あまな考えがプンプンと臭におうのである。樹葉は中学時代に明日香と交流があったらしいから多少甘くなってしまうのは仕方ないにしても、法行まで明日香に肩入れするってのはどういうことだ。これまでにも明日香に対しては何度か甘い決定を下してその度たびに裏切られているのに、ここでまた甘い態度を見せたらますます舐なめられる一方だ。生徒会の最高責任者として断だん固こたる態度で臨まないと生徒会の威い厳げんが失われてしまうと思って頑がん張ばってるのに、法行はそこのところが全然分わかってない。

かずちはご機嫌斜ななめな声で続ける。

「子猫たちは今、東ひがしん家ちで預かってもらってるから、子猫が見たいって人がいたら東に頼んで家まで連れてくように。引き渡す時も東の立ち会いのもとでね」

横に座っている天てん持もち東を指さす。

明日香は東のほうへジロリと目をやった。睨まれてビクッと身を竦すくめる東。

「こら！　すぐそうやって威い嚇かくしないの！」

かずちはすかさず明日香を叱しかりつける。

「アンタの子猫を預かってもらってるんだから、お礼の一つも言ったらどう？」

「あ、ついでに躾しつけ全般やってる私にもお礼言ってよね」

四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみが口を挟んだ。

明あ日す香かは東ひがしからかずちへ視線を戻すと、鬱うつ陶とうしそうにチッと舌した打うち。どうにも、感謝などという人並みの感情は持ち合わせていないようだ。やっぱり、こういうタイプには舐なめられるとロクな事がない。東の家で預かってるって聞いたら、そのまま東の家で飼ってもらえばいいなんて甘えた事を考えかねない。ここは一つ、ガツンと厳きびしいところも見せておかないと、図に乗って増ぞう長ちようされたら困る。

「言っとくけど東ん家ちだってホントは猫ねこ飼うの禁止なのを、無む理り言って預かってもらってるんだからね！　いつまでも預かっててくれるわけじゃないのよ！　一週間以内に引き取り手が見つからなかったら今度こそ本当に保健所行きだからね！」

「……な！」

血けつ相そうを変えてガタッと腰を浮かせかける明日香。やっぱりかとかずちは素早く弓ゆみ矢やを手に取る。生徒会四天王の北きた川がわ冬ふゆ美みと西にし村むら千ち秋あきも咄とつ嗟さに身構えた。

だが今日の明日香は、珍しくギリギリのところで自じ重ちようすると座り直した。過去に二度も暴れては取り押さえられているので、さすがに少しは学習したようだ。

かずちは弓を握ったまま、明日香を見み据すえて言う。

「それが嫌なら真ま面じ目めに引き取り手を探しなさい。あの子猫たちの命は全てアンタが握ってるのよ。その責任の重さをしっかり自覚するように。保健所行きになった場合は、保健所まで連れてくのもアンタの責任でやってもらうから。以上よ。帰っていいわ」

明日香は椅い子すから立ち上がると、何か言いたげに少し立ち止まっていたが、結局何なにも言わずに出て行った。

「失礼しました、くらい言ってから帰れっての。まったくこれだから不良は……」

明日香の去った生徒会室で、かずちは頰ほお杖づえを突きながら不満そうに呟つぶやいた。

＊

一週間以内に引き取り手が見つからなきゃ、やっぱり保健所行きだと……。

生徒会室を出た明日香は、子猫たちを飼っていたクスノキの下に行くと一人頭あたまを抱えた。

校内に知り合いはない。それどころか、クラスの連れん中ちゆうとさえまともに喋しやべったことはほとんどない。そんな状態で、校内で引き取り手を探すなんて絶望的だ。

かといって、学校以外の場所で探すのはもっと絶望的だ。下宿させてもらっている叔お母ばにそんな話をしたって協力してくれるわけない。バイト先の花屋の奥さんだって引き取ってはくれないだろう。猫は植木をほじくり返したり花か壇だんを荒らしたりするから花屋にとっては天てん敵てきだ。

いっそのこと引き取り手を見つけたと噓うそをついて子猫を取り戻した上で、その辺の橋の下で飼うか？　いや、ダメだ。引き渡しは子猫を預かってる天てん持もち東ひがしって奴やつの立ち会いのもとでやれって言われてる。

どうすればいい……？

猶ゆう予よはたったの一週間しかないのに、自分がどう行動したらいいのかさえ分からない。気ばかり焦るが、最初にやるべき事すら思いつかない。

明あ日す香かは力なく座り込んだ。

こんな時、誰か相談出来る相手がいれば。馬鹿な自分にアドバイスをくれる人がいてくれたら……。

そう考えて真っ先に思い浮かぶのは樹葉たつはだ。でも樹葉とは会えない。会っているところを生徒会に見つかれば停学だ。そうなれば引き取り手を探す時間を失ってしまう。

でも樹葉以外に明日香の話をちゃんと真ま面じ目めに聞いてくれそうな人なんて……。

そこで明日香はハッとした。

後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

彼なら事情だって分かってるし、子猫の引き取り手を明日香自じ身しんに探させる案を生徒会に掛け合ってくれた張ちよう本ほん人にんの一人。彼ならきっと話を聞いてくれるはずだ。

でも、どうやって会いに行こう。法行の教室は分かる。でも、自分なんかが会いに行ったりしたら迷めい惑わくなんじゃないだろうか。何たってこっちは停てい学がく一歩手て前まえの不良として見られてる立場。そんなのと知り合いだなんて事になったら、下へ手たしたら同類だと思われる。それは良くない。やっぱり、本来全ぜん部ぶ自分一人ひとりの問題なんだし、ここは自分だけで何とかしないと。でも、どうすれば……。

思し考こうが堂々巡りに陥ってしまって、明日香は頭を抱えた。

その時、茂しげみをガサガサと搔かき分ける音がした。

ハッとする明日香。この場所を知っているのは明日香を除いて一人だけ。明日香が昼休みになるとここに来ていることを知っているのも一人だけ。

草を搔き分ける音が止やみ、明日香の目の前で足音が止まる。

「よう。子猫の件、どうなった？」

顔を上げると、明日香の目の前にいたのはやっぱり法行だった。

＊

放課後ご。

後白河法行は、地図を片手に歩いていた。

「え～と、この道をこっちか……」

古い家並みの続く道で方向を確認する法行。生徒会四し天てん王のう東校舎担たん当とう・天持東の家に向かう途中。昨日きのうの内にクラス委員の山やま路じあやが素早く情報を回してくれたお陰で、早さつ速そく子猫を見たいという希望者が現れ、これから見に行くところである。

同行者は、まず子猫たちの飼い主であり一番の当事者である六ろく道どう明あ日す香か。そして、子猫たちの引き取り希望者である、寮りよう生せいの仙せん葉ばみちるである。法のり行ゆきがここにいる筋すじ合あいはないのだが、明日香一人では引き取り希望の生徒とまともに会話出来そうにないため、折せつ衝しよう役としてついてきたのだった。

ちなみに子猫を預かっている天てん持もち東ひがしは、子猫の躾しつけ係の増ます永なが南みなみと一緒に客を迎える準備やら何やらで放課後ごすぐ帰宅している。法行達たちは、明日香の観かん音のん堂どう掃除が終わってから学校を出発していて少し遅くなっているため、東は同行していない。

それはともかく。

……一週間か。

法行は、昼休みに明日香から聞いた話を思い出して溜ため息いきを漏らした。

かずちが言うには、一週間以内に引き取り手が見つからなかった場合には、明日香自じ身しんの手で子猫たちを保健所に連れて行かせるというのだ。

もちろんかずちとしても、本気で子猫たちを保健所行ゆきにしたいわけじゃないだろう。明日香がサボらないよう、強めに脅おどしをかけてみただけに決まっている。

だが、生徒会の最高責任者という立場でそう言ってしまった以上、もしも明日香が一週間以内に引き取り手を見つけられなかったら、子猫たちを保健所送りにさせざるを得ない。そうでなければ言げん行こう不ふ一いつ致ちになってしまい、生徒会の権けん威いが損なわれてしまう。そうなってしまっては、生徒会のトップとして失格だ。だが、言行一致させようとして本当に保健所行きにしたりすれば、やりすぎだという批判が生じるのは避けられず、これまた生徒会トップ失格だ。それに、保健所送おくりにするのはかずちとしても後あと味あじが悪いはず。明日香が一週間以内に引き取り手を見つけられないと、かずちも困った立場に追い込まれてしまうのだ。

……相変わらずかずちは後のこと考えねーなぁ。

法行は青空に浮かぶ雲を見上げながら溜め息をついた。

だがまあとにかく、今は明日香に協力してやることが一番。明日香や子猫のためでもあるし、同時にそれがかずちを助けてやる事にもなり、結果的には後の面めん倒どうを事前に回かい避ひする事につながる。

法行はそう考えると、地図を見ながら長い土ど塀べいの続く道を進んだ。

＊

明日香は法行の少し後ろを歩きながら、忌いま々いましい表情でペッと道の側そつ溝こうに唾つばを吐いた。

その視線の先には、法行の腕にぶら下がるようにしてくっついている仙葉みちるとかいうちびっこいガキ。グリーンがかった制服を着ているから多分明あ日す香かと同じ一年生だろうか。すでに昨日きのうの内に法のり行ゆきは知り合いに声をかけて引き取り手を探してくれていたらしく、この仙せん葉ばみちるというガキんちょはそれに応じて名乗り出た飼い主候こう補ほ第一号である。明日香としては、大事にしなきゃいけない相手だ。だがしかし。

「ねぇねぇごっしーごっしー、その子猫たちって可愛かわいい？」

みちるが法行の腕を引っ張った。『ごっしー』っていうのは法行のあだ名らしい。みちるが法行のことを特別な呼こ称しようで呼んでいることが、明日香には何だか無む性しように勘かんに障さわる。

「ん？　まぁ可愛いんじゃないか？」

法行はちょっと考えながら答えた。

「可愛いんだぁ！」

みちるはぱあっと顔を輝かせる。

「ねぇねぇ、どれくらい可愛い？　私とどっちが可愛い？」

人間と猫と比較してどうすんだ。っていうか、自分で自分を可愛いとか言ってんじゃねぇよ……。みちるのトンチンカンな質問にイラッと来る明日香。

法行は首を傾かしげながら、真ま面じ目めとも本気ともつかないとぼけた態度で答える。

「そうだなぁ……。やっぱ子猫のほうがちっちゃいしふわふわしてるし可愛いかな」

「え～？　ごっしーって人間の女の子よりも子猫のほうが好きなの？　もしかしてヘンタイなの？　ねぇ、ヘンタイ？　ヘンタイ？」

グイグイと法行の腕を引っ張るみちる。

「ん～、ヘンタイか……？」

法行は困ったように頭を搔かいた。

聞いている明日香はまたしてもムカムカしてくる。自分のほうが可愛いって言ってくれなきゃヘンタイ扱いかよ。何て卑ひ怯きような設問なんだ。法行さんを困らせてんじゃねぇよ……。

いい加か減げん腹の立った明日香は、つい怒ど鳴なり声で割り込んだ。

「テメエ、さっきからベタベタくっついてんじゃねぇよ！　イヤがってるじゃねぇか！」

みちるは振り返ると、キョトンとしたように明日香を見た。

「イヤがってるって、誰が？」

「誰がって、見りゃ分かんだろーが！」

とぼけやがって、ふてぶてしい奴やつめ。

みちるは法行と明日香を見比べて少し考えていたが、やがて首を傾げながら尋たずねた。

「ごっしーは別にイヤそうじゃないから、イヤがってるのはあすりん？」

「は？　あすりんって誰だよ？」

明日香もキョトンとして聞き返す。

みちるは明日香を指さした。

「明あ日す香かちゃんだからあすりん」

「勝かつ手てに変な呼び方すんじゃねぇ！　大体りんはどっから来たんだ、りんは！」

「えー、あすりんの事なのに私が分かるわけないじゃない」

「テメエがつけた呼び名だろ！」

再び大声になる明日香。

みちるはさっと法のり行ゆきの陰に隠かくれる。

「あすりん怖ーい。何でそんなに怒ってるの？　私がごっしーと仲良くしてたからヤキモチ焼いてるの？」

「なっ!?」

思わずボッと顔が赤くなる明日香。

「ざけんな！　だっ、誰がヤキモチなんか……！」

「あー！　あすりん赤くなってるー！　図ず星ぼし？　ねえ図星？」

大喜びではしゃぐみちる。

明日香は真まっ赤かになって、怒りにブルブル震えながら黙り込む。

みちるはそんな明日香に向かって、窘たしなめるような大人おとなぶった態度で言った。

「でもねー、いくらあすりんがごっしーのこと好きでも、ごっしーは校内の女の子とは付き合えないんだよ。生徒会から校内恋れん愛あい禁止令れいが出てるから。もし破ったら生徒会長に斬きり殺されちゃうの。残念でしたー」

「恋愛禁止令だと……？」

明日香は思わず聞き返した。何だそれ？　初はつ耳みみだ。

みちるはそれを見てまたしても囃はやし立てる。

「あー、困ってるー！　やっぱりあすりん、ごっしーのこと好きなんだー！」

「だっ、だから違うっつってんだろ！　ナメたことばっか抜かしてっとブッ殺すぞテメエ！」

明日香がそう怒ど鳴なった時、法行が足を止めた。自分の発言に反応したのかと思って一いつ瞬しゆんギクッとする明日香。

だが顔を上げると、いつの間にか大きな和わ風ふうの門の前に来ていた。そしてこれまた大きな表ひよう札さつに、デカデカと「天てん持もち」と彫ほってある。

「ここか……」

明日香は思わず呆ぼう然ぜんとして呟つぶやいた。門の左右に延びた塀へいが道の端はしまで続いている。一つの番地が丸々敷しき地ちのようだ。天持東ひがしっていったら生徒会の連れん中ちゆうの中でも一番下したっ端ぱっぽいオドオドした奴やつだったはずだが、あんな奴でさえこんな規模の家に住んでるような金持ちなのか。柄がらにもなく少しビビる明日香。

「んじゃ、呼よび鈴りん押すか」

心の準備がまだ出来ていない明日香にはお構いなく、法行はさっさと呼び鈴を鳴らした。

＊

「あっちの裏でみなみんが今みんなにシャンプーしてるから」

ＴシャツにＧパンというラフな私服姿すがたで出てきた天てん持もち東ひがしは、訪ねてきた法のり行ゆき達を先せん導どうしながら広い庭を横切っていった。

「しっかしすごい家だなー」

法行は感心して呟つぶやいた。個人の邸てい宅たくのはずなのに、寮りようと同じかそれ以上の広さがありそうだ。

東は照れたような困ったような顔で縮こまりながら手を振る。

「ウチなんて土地持ってるだけで全然すごくないよ～……。家か格かくからしたら会長とか花音かのんちゃん家ちのほうがずっとずっと上だし、ウチなんて庄しよう屋やさん上がりのただの土と地ち成なり金きんだし……」

「はぁ……家格……」

同世代の人間から家格なんて単語を聞いたのは生まれて初めてだ。花音にしろクラスの連れん中ちゆうにしろみんな妙みように庶しよ民みん的なところがあるから忘れがちだが、やっぱりあの学校はお嬢じよう様さま学校なんだなぁと、しみじみ思う法行。

そうこうする内に裏庭に回った。大きなタライに水が張られて、その中に制服のまま入っている生徒会四し天てん王のうの増ます永なが南みなみと子猫三匹。

「あ、みんな来た？」

南が気づいて声をかけて来た。

「この子で最後だからちょい待ってて」

そう言うと、手に持った三み毛けの毛皮をワシャワシャと泡あわ立だてる。

みちるが走っていって、洗い終わったトラ猫とチンチラの側そばに寄った。

「これがその猫？　やせっぽちで不ぶ細さい工くー。可愛かわいくなーい……」

水に濡ぬれて毛がぺったり体に張り付いた状態の子猫たちを見て、不満そうに呟つぶやく。

南が苦く笑しようした。

「まー、毛が乾けばもっとふさふさになるわよ。そっちの縁えん側がわにタオルとドライヤーあるから軽く乾かしてやってくれる？」

まるで自分の家のように慣れた調子で離れの縁側を指さす南。

みちるはそれをまるっきり無視して南に尋たずねた。

「何で制服のまま水の中入ってるの？　水着とか着ないの？」

「ん？　ああこれ？」

南は水に濡れて肌はだに張り付いた制服を摘つまむ。

「いや、猫とか動物って馬鹿だからさー。服着き替がえちゃうと見み慣なれた姿と違うってんで不安がるのよ。慣れりゃ平気なんだけどね。んで、ただでさえ水怖こわがるのに、更さらに不安要よう素そ増やすと手間かかって大変でしょ？　だから面めん倒どうだから着たままやってんの」

「ふーん。だったら水の中入はいらなきゃいいのに」

「それがねー。こっちが先に水の中入って、大丈夫だってとこ見せてやんないと、猫たち怖がって入ってこないのよ。無理やり洗うと暴れるし。まぁ、先に入ってみせても怖がってなかなか入ってこないんだけどね」

三み毛け猫のシャンプーの泡あわを洗い流しながら溜ため息をつく南みなみ。

「よし、シャンプー終わり！　んじゃちょっと着替えてくるから後よろしくね東ひがし」

南はタライから出ると、子猫たちを東に預けて勝かつ手てに母屋おもやに上がっていく。

「まるで自分家ちみたいだな……」

南を見送りながら法のり行ゆきは呟つぶやいた。

東が子猫たちをタオルで包みながら答える。

「みなみんとは小学校からの付き合いだから。昔から良く泊まりに来てたしね」

そう言いながら、タオルごと子猫たちを抱いて立ち上がった。

「それじゃ、お茶とお菓か子し用意してるからみんなこっち来て。お客様宿しゆく泊はく用に使ってる離れだから、家の人いないから気楽にしてね」

離れのほうへ歩いていく東。

「お茶ちや菓子なんて別に……」

思わず遠えん慮りよする法のり行ゆきだが、すぐ隣となりでみちるが歓声を上げた。

「お菓子？　何があるの？」

嬉うれしそうに、東ひがしを追い抜いて走っていく。遠慮もクソもない。

法行はちょっと明あ日す香かと目を見合わせると、苦く笑しようして肩を竦すくめながら離れに向かった。

＊

仙せん葉ばみちるは座ざ敷しきの隅すみに寝そべって近所の老舗しにせの高価な和わ菓子を食い散らかしながら、携帯電話で寮りよう監督生せいの金かね田だ伊い緒おと話していた。同じ座敷ではみんなで子猫の躾しつけ状況だとか健康状態、体重、避ひ妊にん手術や予防接せつ種しゆといったメンドくさそうな事を話したり、子猫の写真を撮とったりしている。

みちるのすぐ傍かたわらにはドライヤーをかけ終えてふさふさになった一番小さい三み毛けが寄り添っている。毛が乾いてみると随ずい分ぶんと可愛かわいらしくなって、まるでぬいぐるみのようだ。南みなみに教えられて指先に鰹かつお節ぶしの粉をつけて舐なめさせてみたらあっという間に懐なついてくれて、これもみちるの心を動かした。もう、三匹まとめて引き取るつもり満々である。

「……でね、三匹ともすっごく可愛いの。伊緒ちゃん、飼ってもいいでしょー？」

「ダメですよ！　みちる先せん輩ぱいに生き物の世話なんか出来るわけないじゃないですか！」

電話口の向こうから伊緒が怒ど鳴なり声で即そく答とうした。

しかしみちるは挫くじけない。

「私がダメでもみんなで世話すれば大丈夫だって。私と違って伊緒ちゃんしっかり者だもん。心配しなくても平へい気き平気」

「自分が飼いたいくせに何でそんな他人任まかせなんですか！」

「みんなだって実物見たら飼いたいって思うよ。すっごく可愛いもん」

「とにかくダメなものはダメです！」

頑がん固こな伊緒。何で伊緒は何でもすぐにダメって言うんだろう。本当にイジワルだ。

みちるは少し口を尖とがらせると、拗すねたように言った。

「でもごっしーが飼い主探さがしてるんだよ？」

「だから何なんですか」

相変わらず伊緒の冷たい声。

みちるは一層ムスッとしながら抗こう議ぎする。

「伊緒ちゃん、ごっしーのためなのに断るの？」

「なっ、何で後ご白しら河かわ君のためなら断っちゃいけないんですか！　私は別に彼の事なんてどうとも……」

「だって伊緒ちゃん、ごっしーは寮りようのお祭り助けてくれた大だい恩おん人じんだって前に言ってたじゃない」

「あ、そ……そういう意味ですか……」

「だから私、その恩返しのためにも引き取ってあげられたらって思ったのに」

「そんな事言って、ホントはみちる先せん輩ぱいが飼いたいだけだってのは、ちゃんとお見通しですからね！　そういうのは、自分で責任持って世せ話わ出来るようになってから言ってください！」

「いいじゃない、みんなで世話すれば～～～！　伊い緒おちゃんだって一目見たら絶対気きが変わるから！　飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい飼いたい～～～～!!」

「ダメです！　勝かつ手てに連れてきたらみちる先輩ごと川に流して捨てますからね！」

そう言い捨てて、ぶつっと通話を切る伊緒。

「む～～～～～……伊緒ちゃんのイジワル～～～～～………」

みちるはぶす～っと膨ふくれっ面つらになって携帯電話を放り投げた。そのみちるを慰なぐさめるように体をすり寄せてくる子猫たち。こんなに可愛かわいいのに飼っちゃダメなんて、伊緒は鬼おにだ。今度、寝てる間に顔面に角つのと牙きばをラクガキして鬼の顔にしてやろう。憤ふん然ぜんとした顔でそう決意するみちる。

その後みちるの機き嫌げんが直るまで子猫たちと戯たわむれてから、みちる、法のり行ゆき、明あ日す香かの三人は東ひがしの家を後にした。

＊

天てん持もち邸ていからの帰り道。

みちると寮りようで別れた後、六ろく道どう明日香は後ご白しら河かわ法行と二人だけで坂を下っていた。

取りあえず、子猫たちが今いま置かれている環かん境きようは心配ないことが分かった。生徒会の南みなみとかいう長い二つお下げの生なま意い気きな女が普段の世話からトイレの躾しつけその他諸もろ々もろまで全てきちんとやってくれているそうだし、おかっぱでオドオドした天持東もお人好しのようだから酷ひどい扱いはまずしないだろう。子猫たちも皆、あの二人には懐なついていた。二人が生徒会の人間だというのは気に入らないが、少なくとも子猫たちにとって今の環境は、学校でこっそり飼ってた時よりは恵まれてるはずだ。もちろんあそこで預かってもらえるのは一週間だけ。それまでに引き取り手を見つけなければならない事に変わりはない。そして、そうなれば明日香の手から完全に離れてしまう事も変わらない。それでも、今のところ大事に扱われているのを自分の目で見た事で、今まで抱いていた不安がかなり払ふつ拭しよくされたのは事実だった。

それよりも、明日香には気になっていることがあった。東の家に入る前からその事が引っかかっていて、今もまだそれが頭を離れない。その事を口にするかしないかでずっと迷っていて、結けつ果か明日香は東の家に入った時から今に至るまでずっと無口なままだった。

黙り込んでいる明あ日す香かを見て気になったのか、法のり行ゆきが励はげますような声で言った。

「ま、今回はダメだったけど、みっちゃん自身は子猫たち見て飼いたいって思ったんだし大丈夫さ。写真も撮とってきたからそれ載せたポスター作って校内に貼はりまくれば、飼いたいって言ってくる奴やついっぱい出てくるって。まだ時間はいっぱいあるし」

「はあ……そッスね」

明日香はどことなく上うわの空そらで答えた。

法行は怪け訝げんそうな顔をする。

「子猫たちのことで、何か気になることでもあったか……？」

「あ、いえ、そういうわけじゃ……」

慌あわてて否定する明日香。

法行は更さらに首を傾かしげた。

「何か今日になってから急に言葉遣づかい変わったけど、それと何か関係が……？」

「えっ？　いや、これはその、やっぱ法行さんのほうが上級生だしこっちは色々助けてもらってる立場なのに、偉そうにタメ口ってのも良くねえんじゃねぇかと思っただけッスから……」

明日香はそう答えながら、何な故ぜか急に恥ずかしくなってうつむく。

「そっか。まぁ、確かにそのほうが行ぎよう儀ぎはいいかもな」

納なつ得とくする法行。

そのまましばらく会話が途と切ぎれた。沈ちん黙もくすると、例の気になってることが頭をぐるぐる回り出す。そして、とうとう我が慢まん出来なくなって、明日香は足を止めた。

「法行さん……あれ、マジなんスか……？」

ほとんど無意識に問いかける。

「ん……？　あれって……？」

足を止めて振り返る法行。

明日香はうつむいたまま、小さな声で言った。

「あの、仙せん葉ばみちるってガキが言ってた事……。法行さん、生徒会から校内恋れん愛あい禁止されてるとかって……」

三十三間げん堂どう学院の生徒であれば皆みな知っているはずの話だが、友人もおらず校内の事にも関心のなかった明日香には初はつ耳みみだった。何で法行がそんな処分を受けているのか理解しかねていた。法行が罰ばつを受けるような事をするようには思えない。自分が樹葉たつはの側そばに近づくことを禁止された時のように、何か濡ぬれ衣ぎぬでも着せられているに違いない。法行も自分と同様に生徒会の横おう暴ぼうの被害者なんじゃないだろうか。だから自分にも同情して親切にしてくれてるんじゃないだろうか。そんなふうに考えた。

だがしかし。

「ああ、あれか」

意い外がいにも気楽な声が返ってきた。

「生徒会から禁止っつーか、会長との間でそういう約束になってるってのが正確だけど、まぁ一いち応おう本当かな。それがどうかしたか？」

明あ日す香かは思わずカッとなって怒ど鳴なった。

「どうかしたかって、おかしいじゃないッスか！　何で生徒会の連れん中ちゆうにそんな事までいちいち口出しされなきゃならないんスか!?　んなモン、人の勝かつ手てじゃないスか!!　他人がとやかく言うこっちゃねえ!!」

言ってしまってから、自分でも思っていなかったほどの大声を出してしまった事に驚く。だが、口にすると同時に胸の内でわだかまっていたモヤモヤした思いが、明確に怒りへと形を変えた。

法のり行ゆきはちょっと困ったように苦く笑しようした。

「ん～、まあ確かに普通は他人に口出しされるような話じゃないんだろうけど、俺が転入してからちょっと騒そう動どうがあったろ？　それで生徒会長が色々心しん配ぱいしてな。女ばっかりの中に男一人ひとりだけ入ってきて、変に色気づいたりされても困るっつって。だから予あらかじめ校内の誰とも付き合わない事にしとけば、そんな心配もなくなるだろうって事でさ。最初は会長と付き合うか学校出てくかどっちか選べ、なんて言われてたんだけど」

「んなモン、勝手に騒いだ連中が悪いんじゃないスか！　何でそれで騒いだ奴やつらじゃなくて法行さんが制限受うけなきゃいけないんスか！　おかしいッスよ！」

「けど、誰とも付き合わないってのは俺から言い出した事だからなぁ……」

「んなこたカンケーねえッスよ！　その前だって無む茶ちやな二に択たく迫られてんじゃねえッスか！　そもそも何も悪い事してねえ法行さん一人だけがワリ食うような処分ってのが間違ってんだ！　アイツらのやる事ァ全然筋すじが通らねえ！　オレは納なつ得とく出来ねえッスよ！」

明日香は怒りに任せて道沿いの壁を殴なぐりつけた。やっぱり思った通り、筋の通らない処分の犠ぎ牲せい者だった。法行側から言い出した事だろうが何だろうが、何の咎とがもない法行一人だけにおかしな処分を適用していいわけがない。なのにそれで良しとする生徒会の横おう暴ぼうさが許せない。そんな無茶苦く茶ちやな話に法行が従わされている事が許せない。自分のことだけなら我慢もする。だけど、法行が生徒会の犠牲になってる事は、何な故ぜか自分の事よりもずっと我慢出来ない。自分のためにあれこれ親切にしてくれてる法行が生徒会に自由を踏みにじられてるという事実が、どうにも我慢ならない。

明日香は、黙っている法行の顔を見上げた。

「……法行さんはそれ、納得してるんスか？」

「そりゃ俺だって斬きり殺される恐れのある約束なんてないほうがいいけど、元は自分で言い出したことだからな。やっぱ守らなきゃダメだろ」

吞のん気きに答える法行。

明あ日す香かは反射的に言い返す。

「元はって、でも元々は向こうが無む茶ちやな二に択たくを……」

「そりゃまあそうだけどな……」

法のり行ゆきはちょっと困ったように肩を竦すくめた。

「……でもとにかく約束は約束なんだから、俺はそれを守る。お前も俺のために腹立ててくれるのは嬉うれしいけど、だからって暴れたりしちゃダメだぞ。今いま停学喰くらったら樹葉たつはさんとの約束破るだけじゃなくて、子猫たちの引き取り手探しも出来なくなっちまうんだからな」

明日香の目を見つめて諭さとす法行。

そう言われては、明日香としてもこれ以上何も言えない。

「分かってるッスよ……」

まだ収まらない腹立ちを抱えて、明日香はしぶしぶうなずいた。

やがて法行と別れ、一人で家いえ路じにつく。だが、それでもまだ腹の底の怒りが収まらない。

確かに恋れん愛あい禁止令れいを最初に言い出したのは法行なのかもしれない。だけどそれは、最初に「会長と付き合うか退学か」の無茶な二択を押しつけられたからだ。そうやって法行自じ身しんの口から「誰とも付き合わないから」って言わせるように追い込んでおいて、自分から言い出した事なんだからって事で逆らえないようにしてるのだ。法行は律りち儀ぎな性格をしてるから、どんな状況であれ自分から言い出したことは翻ひるがえせないんだろう。その辺は明日香も似たような性格だから分かる。相手がどれだけ無茶苦く茶ちやでも、自分自身はちゃんと通すべき筋すじは通したいのだ。そしてそれは人として正しい態度だと思う。だとすれば、憎むべきはやはり、そういう性格に付け込んで逆らえなくしようとする生徒会の奴やつら。本ほん来らい人として美び徳とくであるはずの律儀さに乗じて、無茶な事を押しつけようだなんて、許せない。

明日香は再び怒りが湧わき上がるのを感じた。握った拳こぶしが震えた。

いつかアイツら全員ぶっ飛ばしてやる……！　何が恋愛禁止令だ！　そんなもん、全員ぶん殴なぐって撤てつ回かいさせてやる……！　今は樹葉さんとの約束もあるし停学になったら子猫たちの引き取り手探しにも支し障しようが出るから我慢するしかないけれど、その内うち絶対に……！

「クソ……ッ！」

法行の恋愛禁止令の事を考えると、自分でも何な故ぜだか分からないほどに後から後から怒りが湧いてきて、明日香は思いっきり全力を込めて地面の石ころを蹴けっ飛ばした。

＊

その夜。

東校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやは自室のベッドの上であぐらをかいて、寮りよう生せいの仙せん葉ばみちると電話していた。今日の放課後ご早さつ速そくみちるが子猫たちを見に行った結果がどうなったか確かめるためである。

「……でね、あすりんにヤキモチ焼いてるの、って聞いたら真まっ赤かになってね。誰がヤキモチなんて焼くかーって」

昨日きのう法のり行ゆきや明あ日す香かと一緒に子猫たちを見に行った時の様よう子すを楽しげに喋しやべるみちる。

「真っ赤になったって事はやっぱりヤキモチだよね？　ね？」

「ん～、みっちゃん相手にヤキモチ焼いたりするかな～？」

「なんで？」

「だってみっちゃんがくっついてたって、子供がじゃれてるようにしか見えなくない？」

そう笑ってからかうあや。本当はあや自身も話を聞いて嫉しつ妬とっぽいと感じたが、だとすると明日香が法行に少なからず好意を抱いていることになる。法行と明日香の間に妙みような噂うわさが立つのを避けたいあやとしては、そんな話が広がっちゃ困る。というわけで、ヤキモチなんかじゃなかったとみちるを言いくるめて、その事は忘れさせてしまおうという腹だ。

電話の向こうで不満げに膨ふくれるみちる。

「でもだってだって、寮りようで聞いたらみんなそれヤキモチだって言ってたもん」

それを聞いて、あやはギョッとした。

「寮で聞いたらって、それみっちゃんもしかして寮のみんなに話した？」

「うん。子猫見てきたお話しするついでに」

悪びれる様子もなく肯こう定ていするみちる。

あちゃー……と天を仰ぐあや。この馬鹿、余よ計けいなこと言いふらしてくれやがって。法行と明日香の間に変な噂うわさが立たないようにって人があれこれ心配してるってのに……！　校内に噂が広がって騒ぎになったところへ会長が戻ってきたりしたら、収しゆう拾しゆうがつかなくなってしまう。こうなったら、なるべく早く子猫の引き取り手を見つけて、法行と明日香の接点をなくす方向に持ってくしかない。

頭の中でそんな事を考えつつ、あやは受話器の向こうのみちるに尋たずねる。

「そういやみっちゃんはもう子猫たちの実物見てきたのよね？　どうだった？　可愛かわいかった？」

何気ない振りを装いながら話題を変えるあや。寮で引き取れそうならさっさと寮に押しつけてしまおう。そう考えて探りを入れる。

みちるはいきなり声を弾はずませて答えた。

「可愛かった！　すっごく可愛かった！」

これはいい反応だ。

「飼いたいって思った？」

「うん！　飼いたい！」

「寮りようのみんなはどう？　興きよう味み持ってる子いる？」

「いっぱいいるよ。反対してるのなんて伊い緒おちゃんだけだよ」

ぶっすー、っと口を尖とがらせたような声になるみちる。

「ありゃ。伊緒が反対なの？」

それは困った。寮監かん督とく生の伊緒が反対だと、いくらみちるたちが飼いたがっても意味がない。飼うか飼わないかの決定権は最終的に寮監督生が握ってる。あの頑がん固こ者が反対してるとなると、今日明あ日す中に寮に引き取らせてしまうわけにはいかないかもしれない。

「何で反対なのかしらねー」

取りあえず反対理由を聞いてみる。

「なんかね、私が責任持って生き物を飼えるわけがないからダメー、って。そんな事言うんだったら伊緒ちゃんが世話すればいいのに。あやちゃんもそう思わない？　ねえ、思わない!?」

思い出して腹が立ってきたらしく語ご調ちようが荒くなるみちる。

「飼いたいって言い出したのはみっちゃんでしょ……」

さすがに一言ツッコむあや。

だがまあそれはそれとして、伊緒の反対理由がそれだけならば問題ない。みちる以外の、ちゃんと世せ話わ出来そうな人間にも飼いたいと言い出してもらえれば済む話だ。同じクラスの長柄ながら優ゆうや美術部の先せん輩ぱいの刈かり田たリタなど、その辺の世話をちゃんとやれそうな寮生は何人か知っている。特に、旧きゆう生徒会四し天てん王のうで寮内でも信頼の厚いリタを動かせば、伊緒辺あたりはすぐ黙らせられるだろう。問題はリタが猫好ずきかどうかだが、嫌いでなければ何とかなる。リタは旧生徒会四天王繫つながりで樹葉たつはとも知り合いだから、そっちの線からも働きかければ……。

後は、明あ日す香かがどの程度まで好意を抱いているか知らないが、これ以上法のり行ゆきに心を移さないように、牽けん制せいとして常に法行に誰かくっつけておくか。校内一いちの美女の良よし久ひさ須す美みがいい。須美なら照れや恥じらいなどなく平気で法行にべったりくっついていられるから、明日香の牽制にはぴったりだ。上う手まく行けば、明日香も須美の美び貌ぼうにビビッて身を退ひこうという気になるかもしれない。もちろん須美は須美で危険だから法行と一緒にさせるのは躊躇ためらわれるが、一日くらいなら大丈夫だろうと思う。

法行と明日香は明日の土曜日も学校で落ち合って、子猫の引き取り手募ぼ集しゆうのポスターを週末のうちにさっさと校内に貼はってしまう予定。あやたちも暇ひまなら手伝う約束だが、須美も明日は絶対に来るよう念を押しておこう。須美は夜には男と会っていて電話に出ないことが多いから、メールのほうがいいだろうか。

あやはみちるとの電話を終えると、ベッドの上に寝そべって須美宛あてのメールを打ち、それが終わると休む間もなく今度はリタへ根回しの電話をかけた。

次の日、土曜日の朝。千せん住じゆ花音かのんは、校内にポスター貼はりをするという法のり行ゆきの手伝いをするために一緒に学校へ来ていた。ポスター貼りなんてわざわざ土曜日に学校に来てやらなくても、週明けの月曜日でいいじゃないと思ったが、期限は一週間しかないし、やれることは何でも早めにやっておきたいらしい。まあ、考えてみれば土日でも部活動などで学校に来てる子は結けつ構こういるから、土曜日のウチに貼ってしまうというのも悪くないのかもしれないという気もした。

花音の他にも同じクラスのあや、須す美み、優ゆうが集まっている。現在いるのは東校舎三階の図書室。同じクラスで図書委員の相楽さがら佳か耶やが土曜日シフトで入っているので、気き兼がねなく集合場所に使わせてもらっている。

「法行さん。判はん子こ、捺おしてもらってきたッス」

待機していた花音たちのところへ、六ろく道どう明あ日す香かが生徒会室から戻ってきた。法行が引き取り手を探すのを手伝ってあげている子猫たちの、飼い主である。不良っぽいとは聞いていたけど、くるぶしまである長いスカートに茶色がかったソバージュの髪かみは、確かに一ひと昔むかし前のスケ番ばんだ。言葉遣づかいや仕し草ぐさも、どことなく乱雑で下げ品ひんである。この学校は基本的にみんなお嬢じよう様さまお嬢様した態度よりもくだけた庶しよ民みん的な振る舞いを好む子のほうが多いけど、それでもみんな根っこの部分はいいとこのお嬢様だ。崩したところで隠かくせない品の良さってのが、ちょっとした何気ない立たち居い振る舞いについ出てしまう。そういう中で明日香のあのガサツな態度では、そりゃクラスから浮くだろうし不良と誤ご解かいされて目をつけられても仕方ない気もする。茶さ道どう部ぶとかにでも入れば、乱暴な振る舞いも少しは直してもらえそうなんだけど……。

そんなふうに思いながら眺ながめている花音の目の前で、明日香は法行にポスターを見せた。画用紙に明日香がマジックで手書きしたポスターに、掲けい示じ板や廊下の壁への張り出しを許可した生徒会の許可印いんが捺してある。ポスターの真ん中には、昨日きのう法行が撮さつ影えいしてきた子猫たちの写真。写真自体は昨日の夜に家ですでに見ているが、さすが法行が撮とってきただけあって、いいアングルですごく可愛かわいく撮れている。出来ることなら花音が自分で引き取ってしまいたいくらいだ。猫は構い過ぎるとストレスから弱ってすぐに死ぬから、花音みたいなタイプは飼わないほうがいいと南みなみからダメ出しされてしまっているんで無理なんだけど。それに猫は柱を引っ搔かいたりするから、家の中は常にカンペキな状態に保っておきたい性しよう分ぶんの花音には飼えるわけがないとも言われてしまった。それでも何も出来ないのは何だか落ち着かないから、昨晩のうちに自分のところの系けい列れつ会社なんかの関係者に写真をばらまいて、もし明日香が校内で引き取り手を見つけられなくてもちゃんと飼い主が確かく保ほ出来るように内ない緒しよで手を打ったりはしておいた。けど、こういう何事も放置出来ないお節せつ介かいな性格が猫とは合わないらしい。

法行がポスターの判子を見て立ち上がった。

「よし。んじゃ早さつ速そく学校中に貼りまくるか」

須美がその法行の腕に摑つかまった。

「じゃ、行きましょうか」

当たり前のような顔で微笑ほほえむ須す美み。校内一いち綺き麗れいな須美は今日も相変わらず人じん知ちを超えた美び貌ぼうで、そんなのが法のり行ゆきにベタベタしていると反射的に引き剝はがしたくなる。

「だからそうやってくっつくと危ないからって何度言いったら……」

そう言いながら須美の肩に手をかける。

「あら？　今はまだ会長さんお休みだから大丈夫よ。斬きられる心配はないわ」

艶えん然ぜんと微笑む須美。

「そりゃまあそうだけど……」

ちょっと言い返す言葉を失う花音かのん。会長がいる時はあんな人ひと危険なだけの邪じや魔ま者だと思ってたけど、いなくなってみると案あん外がい法行の虫むし除よけとして大きな存在だった事に気づかされる。来週には戻ってくるらしいから、それまで我慢か……。くぅ……。

涙を吞んで引き下がった花音の前で、法行が須美の頭を摑つかんで押しのけた。

「一人ずつ手分けした方がさっさと済むし、くっついてないでバラけようぜ」

「そッスね！　それがいいッス！　パパッと終わらせちまいましょう！」

明あ日す香かが元気よく立ち上がった。一番の当事者である明日香の意見なら強いはず。花音はここぞとばかりに後押しする。

「そうだよね！　みんなでバラバラにやれば一度に済むもんね！」

「んじゃ、一人ずつ手分けしてさっさと終わらせちゃいますか」

あやが仕切りに出てきた。よし。これでみんなバラバラだ。須美も法行から引き離せる。グッと心の中でガッツポーズの花音。

そんな花音を他よ所そに、あやは手て際ぎわよく各かく自じの分ぶん担たんを決めて振り分けていく。

「よし。それじゃ終わったらまたここに戻ってくるって事で。佳か耶や、行ってくるわね」

図書カウンターに座っている相楽さがら佳耶に一声かけるあや。

「別に戻ってこなくたっていいわ」

突き放した声が返って来て、聞いていて思わず花音は青ざめた。こないだの登山以い来らい、友達の輪に加わるようになった佳耶だが、やっぱり何を考えているのか花音にはイマイチ分からない。

そんな花音の頭を法行が笑いながらポンと叩たたく。

「用事が終わったらそのまま下で集まって帰ったっていいから気を遣つかうな、って意味だよ」

そして佳耶に手を振る法行。

「ま、でも一応戻もどってくるから。それまでここ閉めないでくれよな」

「いいけど」

佳耶はうなずくと、手を振り返した。

なるほど、そういうつもりだったのか。全然分わからなかった。法行はよく解かい読どく出来るなぁ……。

花音は啞あ然ぜんとしながらみんなと一緒に図書室を出た。

＊

南校舎一階、自販機コーナー前。

六ろく道どう明あ日す香かは最後のポスターを貼はり終えると、ホッと一息ついた。このポスターがどれくらい効果があるかは分からないが、それでも闇やみ雲くもに声をかけるだけよりはマシなはずだ。

……ポスター貼りなんて簡単な作業、法のり行ゆきさんと二人でも充分だったんだけどな。

ふとそんな思いが胸をよぎる。

本当なら法行と二人でポスターを貼って回りながら、また以前のように色々と話を聞いてもらえると思っていたのだが、法行の友達が手伝いに来てくれたのは予想外だった。長い髪かみが二人に短めの髪が二人。どれが誰だか顔と名前が一致しないが、育ちの良さそうな友人ばかりを前にして、当事者のはずの自分一人だけが場ば違ちがいな気がした。

法行の友人の長い髪の二人の内、ひときわ綺き麗れいな女が明日香の脳のう裏りに引っかかっていた。確か須す美みとかいう女。こいつは明らかに周囲と空気が違いすぎるので、唯ゆい一いつ名前と顔がちゃんと一致する。

あの女、法行さんとどういう関係なんだろう。やたらと親しん密みつそうだったけど……。

須美がごく自然な態度で法行と腕を組んだ時の様よう子すが、はっきりと目に焼き付いていた。美び丈じよう夫ぶの法行と一緒にするとものすごく似に合あっていて、まるで一枚の絵のようだった。昨日きのうの仙せん葉ばみちるとかいうチビっこいガキとは全然違ちがう。まさにお似合いの二人といった感じだ。明日香など、割り込む余よ地ちがない。

あんなに自然な感じで法行と腕を組める須美も、あんな綺麗な須美に腕を組まれても眉まゆ一つ動かさないで押しのける法行の反応も、とても仲の良い者同どう士しの態度に見えた。

……仲、いいんだな。

いじけたような気分が、明日香の中で少し増した。

俯うつむき加か減げんで東校舎三階の図書室に戻ろうとした時、ふと目の前に人ひと影かげがあった。

「あら？」

ちょうど今考えていた須美本ほん人にんが立っていた。ついギョッとしてしまう明日香。

「あなたも飲み物を買いに？」

須美はにっこりと微笑ほほえみかけてくる。じっとしていても明らかに別格の美び貌ぼうだが、笑うと魅み力りよくは何倍にもなる。ここまで綺麗だともう妬ねたんだり僻ひがんだりする気にもならない。

「いや、そこの壁に最後の一枚貼りに……」

明日香はポスターを貼った壁を指さした。

須美はそれを見てうなずく。

「そういえばあなたは南校舎が割り当てだったわね」

そしてポスターの写真を眺ながめながら笑顔を浮かべた。

「……こんな可愛かわいい子猫たちなら、きっと引き取りたいっていう子が殺さつ到とうするわね。週明けにはきっと申し込み者を捌さばくので大変よ」

そう言ってから、俯うつむき加か減げんに目を逸そらしている明あ日す香かに気づいた様よう子すで、少し言葉を切った。

「どうしたの？　何だか元気がないようだけど……？」

心配そうな声で明日香の顔を覗のぞき込む。

「あ、いや……」

明日香は口ごもって顔を背そむけた。須す美みと法のり行ゆきが仲良さそうにしているのを見て何だかいじけてしまったなんて、そんなみっともないこと言えるわけがない。

須美はふと気づいたように声を落とした。

「……そうね。引き取り手が見つかるって事は、可愛がってた子猫たちを手放すって事だもの。あなたは寂しいに決まってるわね。ごめんなさい」

「いえ……」

再び口ごもる明日香。確かに今いま須美が言った通りの寂しさはある。子猫たちの命を助けるためにはやむを得ないとはいえ、本ほん音ねでは心が塞ふさぐというのは事実だ。でも、明日香が今いま気持ちが暗くなっていたのはそれが理由ではない。

須美が自販機でジュースを買い、東校舎に戻ろうとする。明日香はその背中を呼び止めた。

「あっ、あの……！」

足を止め、振り返る須美。

「なぁに？」

ふわっと揺れた髪かみが中庭からの光に照らされて、明日香は一いつ瞬しゆん見み惚とれたように言葉を失なくす。

そのまま明日香は言い出しにくそうに目を泳およがせたが、やがて思い切って言った。

「あの、す、須美さんはその、法行さんとはどういった関係で……？」

須美はその言葉に一いつ瞬しゆん意い表ひようを突かれたような顔をし、そして小さく息を吐きながら微笑した。

「後ご白しら河かわ君とは、親友かしら。彼がこの学校に来てから彼自身の意志で作った一番最初のお友達。それが私」

「親友……。つまり、ただのダチなんスか……？」

意い外がいに思う明日香の目の前で、須美は意味ありげな笑みを浮かべた。

「ええ。ただのお友達よ。…………今はまだ、ね」

「え……？」

聞き返す明日香。

だが須美はふふっと笑って答えず、くるりと背を向けた。

「早く戻らないと、みんなそろそろ貼はり終わってる頃よ」

そう言って、先に立って歩いていく。

明あ日す香かも我に返ると慌あわててその後を追った。

＊

「それがねぇ……。実はどうも伊い緒おの奴やつ、猫っつーか動物全ぜん般ぱんが嫌いらしくって……」

刈かり田たリタはそう言いながら弱った顔で頭を搔かいた。

寮りようの部屋である。

山やま路じあやは校内でポスターを貼はり終えた後、寮へ立ち寄っていた。昨さく晩ばん頼んでおいた、寮内で子猫を引き取らせるための根回しの具合を聞くためである。報告だけなら電話でもいいが、直接寮に足を運んだほうが他の寮生達たちの様よう子すも探れるので良い。

リタは続ける。

「アタシも猫は別に嫌いじゃないからさ、一緒に責任持もって世せ話わするっつってみたんだけどね。フンやションベンが臭いだの、蚤のみが伝う染つるだの、夜に鳴き声がうるさくて勉強の邪じや魔まになるだの、そこら辺の鳥やらネズミやら摑つかまえて持ってくると気持ち悪いだの、まぁデメリットばっかり並べ立てられちまってさ。確かにそう言うのは好きじゃないと我が慢まん出来ないだろうし、こっちとしたって寮内に嫌いな人間がいるのに無む理り強じいするわけにもいかなくてねぇ……」

「はぁ、そうですね～……」

あやも困ったように頰ほおを搔く。嫌いだからイヤだ、なんてのは子供みたいな単純な理由だが、しかしこういう単純で感情的な理由というのは一番手て強ごわい。寮で子猫を引き取るべきと主張しうる大たい義ぎがあれば、そんな感情論ろんなど「ワガママ言うな」の一言で退しりぞけられるだろうが、残念ながらどこで子猫を引き取ろうが問題ない以上は大義など立てようがない。そうなると結局は「好きだから飼いたい」「嫌いだから飼いたくない」の感情論のぶつかり合いにしかならず、そして好き嫌いというものは理り屈くつで説得したところでどうなるものでもないのだ。

「こんな時、真ま奈なの奴がいりゃ面白い策でも立ててくれるんだろうけどなぁ……」

策を練るのが好きな芦原あわら真奈の事を考えて溜ため息を漏らすあや。真奈にとっては何のメリットもない話だから手伝ってくれたかどうかは分からないが、猫嫌ぎらいの伊緒に猫を飼うことを許可させると聞けば、悪戯いたずら好きな真奈なら乗ってくる可能性は高い。だがしかし、残念ながら真奈は不在だ。

「あの子は今、親おや御ごさんの仕事の手伝いで海外行いってっからねぇ」

リタがそう言って、やれやれと首を振った。家からの仕送り金額が厳きびしく制限されている寮生達にとって、制限のかからないバイト代を稼かせげるチャンスは貴き重ちようだ。それほど親おや孝こう行こうなタイプには見えない真奈も、親の仕事は非常にまめに手伝いに行く。

リタがあやを見て肩を竦すくめた。

「ま、とにかくそういう事さ。力になれなくて悪かったね」

「ああ、いえいえこっちこそ、無理なお願いしてすみませんでした」

あやは慌あわてて手を振る。

そして腰を浮かした。

「それじゃあ、ありがとうございました。子猫の件はまたこっちで何とかしますんで。一いち応おう校内にポスターも貼はってきましたし」

「ああ。もう帰るのかい？」

「もうちょっと他の子たちの部屋寄よってから帰ります。それじゃまた」

「ああ、またね。後ご白しら河かわの坊ぼうやにもよろしく伝えておくれ」

「はい。それじゃ失礼します」

頭を下げて部屋を出るあや。

残念ながら、子猫三匹まとめて寮りように引き取らせて一いつ挙きよに解決ってわけにはいかないようだ。なるべく早く子猫の引ひき取とり先さきを見つけて、明あ日す香かと法のり行ゆきの接点をなくしてしまいたかったのだが、やはり地じ道みちに一匹ぴき一匹引取先を探すしかない。週明けには会長も学校へ戻ってくるらしいから、会長が誤ご解かいして法行を斬きろうとしないように対策を考えておかなくては。

その前にまず、明日香がヤキモチを焼いたという話が寮内でどの程てい度ど広まっているのか知っておく必要がある。顔かお見み知しりの寮生達たちを何人か訪ねて探りを入れておこう。

そう思って、とりあえずそういう話には比較的疎うとそうな北校舎二年の兼かね平ひら久く美みの部屋へ向かうあや。

そこへ、向こうから来たあまり馴な染じみではない寮生二人が擦すれ違う。

「……みっちゃんなんかにさえヤキモチ焼くってことはさぁ、いつも後白河君くんにべったりの良よし久ひささんなんか見たら嫉しつ妬とに狂って校舎の窓まど全部たたき壊しちゃうんじゃない？」

「舎しや弟てい呼んでリンチにかけたりするかもよ？　元スケ番なんでしょ、その明日香って子」

擦れ違い様ざま、そんな会話があやの耳に入ってきた。

………相そう当とう広まってるみたいだなぁ、噂うわさ。

久美の部屋へ行く前から気が重くなってくるあやだった。

＊

その日の晩、明日香は風ふ呂ろの中でぼーっと湯ゆ船ぶねに浸つかかりながら、ずっと須す美みのことを考えていた。

法行との関係は、ただの友達だと言っていた。でも、その後あと意味ありげに「今はまだ」と付け加えた。どういう意味なのか、ずっと考えていた。

そして、ふとあることを思いだした。

昨日きのう、子猫たちを見に行った時にチビっこいガキが言ってた事。

法のり行ゆきは校内恋れん愛あい禁止令れいが出されていて、校内の女子とは付き合えない。もし破ったら斬きり殺されるという無む茶ちや苦く茶ちやな約束になっている。

つまり須す美みのあの言葉は、本当は恋人同どう然ぜんだけど卒業するまではそれを公こう言げん出来ないって事なんじゃないだろうか。

明あ日す香かは低く溜ため息いきを漏らした。

最初に明日香が思った通り、あの二人は特別な関係なんだ。法行にはもうちゃんとあんな綺き麗れいな相手がいるんだ。そりゃそうだ。法行みたいないい男がほっとかれるわけがない。いい男にはやっぱりああいういい女がくっつくモンだ。綺麗だし、優しいし、人の気持ちにもよく気がつく。法行にはお似に合あいだ。

狭い湯ゆ船ぶねの中で膝ひざを抱えて、コツンと壁に頭をつける。

何を自分はこんなにも落ち込んでるんだろう。自分なんて法行とは何の縁えんもない人間じゃないか。たまたま樹葉たつはさんが法行に手紙を託して、その流れで何となく法行も明日香の事を手伝ってくれてるだけ。法行は情じように厚いから、関わってしまった以上放ほうっておけなくなっただけ。子猫の引き取り手が見つかればそこでぷっつり切れてしまうような関係だ。自分と法行がそれ以上の間あいだ柄がらに発展するなんてありえない。そんな事は分かり切ってたのに。そんな身の程ほど知らずな望みなんて抱いてなかったはずなのに。なのにどうしてこんなに……。

明日香の顔を伝って、雫しずくが一つ流れ落ちた。静かな風ふ呂ろ場に小さな水音が響ひびく。湯面を揺らしたその雫しずくが涙なのか汗なのか、明あ日す香か自身にも分からなかった。分かりたくもなかった。

＊

山やま路じあやは自室のベッドの上にあぐらをかいて、乾いぬい樹葉たつはと電話をしていた。

「はい。……はい。……それで実は、寮りよう監かん督とく生の伊い緒おがかなりの動物嫌ぎらいらしくって……」

そう言いながらボリボリと頭を搔かく。

電話口の向こうで樹葉が溜ため息いきを漏らした。

「そう……。困ったわね。寮なら三匹一いつ緒しよに引き取れそうだし、明日香ちゃんも会いたくなれば気楽に寄れそうで、ベストだと思ってたんだけど……。子猫たちに会いに行くついでに寮生の子たちともお友達になれるかもしれないし……」

「ええ、そうなんですけどねー……」

あやも溜め息をついた。

しばらく沈ちん黙もくが続く。

やがて樹葉が尋たずねた。

「……寮生のみんなはどう思ってるのかしら？　最初に引き取りたいって言い出したのは、確か寮生のみっちゃんよね？」

「ええ。寮の中は飼いたい人かどっちでもいい人って感じらしいです。強きよう硬こうな反対派は伊緒一ひと人りだけのようで……。ただその唯ゆい一いつの反対派が監督生で権けん限げん握ってるモンですから……」

「……分かったわ。私が、話をしに行ってみる」

電話越ごしに、断だん固ことした声が響ひびいた。

「樹葉さんが？」

思わず驚いた声を出してしまうあや。

「ええ。直接会って話してみる。明日香ちゃんにとってあの子猫ちゃんたちは絶対に必要な心の支えだから。私が明日香ちゃんと直接会えない今、子猫ちゃんたちまで会えないところへ引き取られちゃうわけにはいかないの。心の支えを失ってやさぐれちゃったら、何をするか分からないわ。下へ手たをしたら退学しちゃうかもしれないし……。あの子には緑りよつ化か委員会に入ってもらって私の卒業後もハーブ園をずっと守っていってもらうつもりなのに、そんな事になったら大変だわ」

ハーブ園作りに着ちやく手しゆしたことは聞いていたが、もうそんな先のことまで考えてるのか。

「わ、分かりました。それじゃこっちは一応、万まんが一いちダメだった場合に備えて友達とかに声かけるのだけはやっときますんで……」

「その必要はないわ」

樹葉は断固とした声で遮さえぎった。

「え……？」

意い外がいな返事に戸と惑まどうあや。

「ちゃんと話し合えば、絶対に分かってもらえると思うから」

「は、はぁ……。でも……」

「それじゃあ色々動うごいてくれてありがとう。また何かあったら電話ちょうだい。それじゃ、おやすみなさい」

有う無むを言わせず話を終わらせる樹葉たつは。

「おやすみなさい」

そう答えて電話を切ると、あやはやれやれと溜ため息を漏らした。

樹葉は本気だ。樹葉は、ちゃんと話せば絶対に分かるなんて平和ボケした事を本気で信じてるような人じゃない。一見穏おん和わでおっとりしているし、実際どちらかといえばお人好しなのは事実だが、根っこはもっと現実的な人間だ。それが交渉が失敗した時のための備えを断ったのは、何があろうと絶対に自分の要求を通すという意い思し表明。そして、絶対に自分の要求を通せるという確かつ固こたる自信の顕あらわれだ。匂においフェチの樹葉は自分の作るハーブ園のためなら何だってやる。文字通り、何でもだ。今回のように後こう輩はいの明あ日す香かのためというもっともらしい建たて前まえがある以上は、最初から全力だろう。西校舎の伊い緒おは樹葉の怖さを知らないだろうから、悲ひ惨さんなことになりそうだ。被害は伊緒だけじゃなく寮りよう全体に及ぶかもしれない。

「伊緒も可哀かわい想そうに……なまんだぶ……」

あやは思わず気の早い念ねん仏ぶつを唱となえた。

だがまあこれで子猫の引ひき取とり先さき問題は片づいたも同然だ。寮に行ったついでに明日香のヤキモチについての噂うわさがバッチリ広がってしまっていることを確認して少々焦あせったが、これなら週明けにはもう法のり行ゆきと明日香が一緒に行動する必要はなくなりそうだ。あやとしても樹葉を使って寮生達たちに働きかける事を考えて電話したのだが、まさか樹葉のほうからこんなやる気満まん々まんの態度で来るとは思わなかった。

……こんな事なら、須す美み使うまでもなかったかな。

須美と二人で図書室に戻ってきた時の明日香の落ち込みっぷりを思い出して、可哀想なことをしたなーと同情するあやだった。

次の日。日曜日である。

三十三間げん堂どう学院普ふ陀だ落らく寮りようの寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊い緒おは、東ひがし館かん正面玄関入はいってすぐの娯ご楽らく室のソファに座って、朝早くからの来客を相手していた。

伊緒の目の前に座って優ゆう雅がにお茶を啜すすっているのは旧きゆう生徒会副ふく会長兼けん東校舎担たん当とう・乾いぬい樹葉たつは。脇には同席者として刈かり田たリタと近こん藤どう美み沙さが座っている。この二人は寮生だが樹葉同どう様ように旧生徒会四し天てん王のうでもあるので、伊緒は寮という自分の縄なわ張ばりにいながら時々アウェイに来たような錯さつ覚かくに囚とらわれる。

「……要するに、寮で子猫たちを引き取れというお話ですか」

伊緒は少し身を固くしながら尋たずねた。

樹葉は湯ゆ吞のみを置くとうなずく。

「ええ。お願い出来るかしら」

いかにも穏おん和わそうな顔で微笑ほほえむ樹葉。そのお人好しで優しげな雰ふん囲い気きに、思わず伊緒も釣つられて笑みを浮かべた。

だが、寮内で猫を飼うなんて許可出来ない。柱や畳たたみを爪で引っ搔かくかもしれないし、抜けた毛も散らばるし、辺り構わず糞ふんをするかもしれない。発情期のうるさい鳴き声や尿にようの臭においも耐え難い。寮内は常に清せい潔けつかつ静せい粛しゆくに保たれるべきであって、そのためには動物を飼うなど論ろん外がいである。そもそも伊緒は、動物全ぜん般ぱんはうるさくて臭いから嫌いなのだ。

グッと心を鬼おににすると、硬い表情を作って樹葉を見る。

「申し訳ありませんが、寮内で生き物を飼うとなると、食事や予防接せつ種しゆの手間といい寮内での衛えい生せいや騒そう音おん面での問題といい、非常に難しいものがありますし、それに猫は十年以上生きますからそうすると下の代、更さらにその下の代へと責任が押しつけられていきます。我々の代は自分たちで決めたことだから飼うに当たっての苦労も自じ己こ責任で良いかもしれませんが、新たに寮に入ってくる者の中には猫が嫌いなのに世話の責任を押しつけられたという者も出てくる事になるでしょう。そういった事を考こう慮りよした場合、やはり寮監督生としては……」

ふと伊緒は何か不ふ穏おんな気配を感じて言葉を切った。

目の前で、樹葉が懐ふところから何か香水のような小さな瓶びんを取り出した。その表情は相変わらずどこまでも柔にゆう和わで優しげだ。不穏な要素は見当たらない。

そこで伊緒の視線が隣となりへと動いた。そしてハッとする。リタと美沙の二人が真まっ青さおな顔で凍りついた表情を浮かべていた。妙みような気配の原因はこれか？　しかしこの二人がこれほどまで動どう揺ようするなんて一体何が？　訝いぶかしがりながら、二人の視線の先を追う。そして伊緒の目は、再び樹葉の手元の綺き麗れいな瓶へと戻った。

樹葉の柔らかそうな指が瓶の蓋ふたにかかった。蓋がキュッと音を立てる。

それとほぼ同時。リタと美沙は血けつ相そうを変えて部屋を飛び出していった。

「東館にいる寮生は全員屋おく外がいに退たい避ひ！」

「風かざ上かみへ移動しろ！」

そう叫びながら自らも外へ出て行く二人。

それを見て戸と惑まどったように腰を浮かしかける伊い緒お。一いつ体たい何事だ？　動どう揺ようしながらも、樹葉たつはへと視線を戻す。

樹葉はそんな二人など目に見えていないかのように、悠ゆう然ぜんと腰掛けたままだ。その手が、瓶びんの蓋ふたを開けた。そして。

「あら、手が滑ったわ」

わざとらしい棒ぼう読よみの台詞せりふとともに、樹葉は瓶を伊緒に向かって放り投げる。

「え……？」

戸惑う伊緒を、瓶の中の液体が脳のう天てんから太ふと腿ももまでびっしょり濡ぬらした。

それと同時に、とんでもない悪あく臭しゆうが伊緒の鼻び腔こう粘ねん膜まくを刺し激げきした。まるで田舎いなかの祖そ父ふ母ぼの家に行った時の、汲くみ取り式便所のような臭におい。それをうんと濃のう縮しゆくして強きよう烈れつにしたような臭いだ。この悪臭の元は樹葉が投げた瓶の中身の液体か？　濡れた手を鼻もとに近づけて確かめようとした伊緒は、あまりに酷ひどい臭しゆう気きに思わず吐きそうになった。

「なっ、何これ……？」

呆ぼう然ぜんとしながら樹葉の顔を見る。

樹葉は相変わらずニコニコと微笑を浮かべたままだ。

とにかく、こんな臭い液体を頭から被かぷってしまったままではたまらない。

「ちょ、ちょっと失礼します！」

樹葉に一言告げると、伊緒は髪かみから臭い液体を滴したたらせたまま慌あわてて部屋を飛び出した。一いつ旦たん風ふ呂ろ場へ行こうとしてから、こんな臭いが風呂場に籠こもっては風呂が使えなくなると思い返して、庭の散水用ようホースのほうへと駆けだす。

外には、さっきのリタと美み沙さの指示に従って外へ退たい避ひしていた寮りよう生せい達たちがちらほらしていた。伊緒がその中へ駆け込むと、皆一いち様ように鼻を押さえて蜘く蛛もの子を散らすように逃げ出した。

「きゃあ！」

「ちょっと何？」

遠とお巻まきになって怪け訝げんそうに伊緒を見る寮生達。

伊緒はそれに構わず散水用ホースの蛇じや口ぐちを全開にして服を着たまま頭から水を被る。悪臭の元である液体が洗い流されて、伊緒の鼻には少し臭いが薄れてきたように感じてきた。

そこへゆっくりと近づいてくる足音。

樹葉だ。

相変わらず穏おん和わな笑顔を浮かべたまま伊緒のすぐ側そばに立つと、さっきまでと何ら変わらない優しい口く調ちようで囁ささやいた。

「少しは臭い、マシになってきた？」

「は、はぁ……」

樹葉たつはの真しん意いが摑つかめないまま、戸と惑まどったように答える伊い緒お。

樹葉はニッコリと笑った。

「良かったわ。嗅きゆう覚かくは一番麻ま痺ひしやすい感覚だから、鼻が慣れてきたのね。でもね、水で流したくらいで簡単に落ちるほど甘くないから。数日は臭におうから気をつけて」

どこまでも柔らかい物もの腰ごしのまま言う樹葉。

一体どういうつもりでこんな真ま似ねを……。

問い質ただそうとして伊緒が蛇じや口ぐちを閉めたその時、寮りよう北館二階の窓が開いた。そして伊緒と同じ剣けん道どう部の浜はままゆが不ふ機き嫌げんそうな顔を出した。

「ちょっと何？　何かものすっごく臭うんだけど！」

「何かうんちの臭いがする～～」

そう言いながら、今度は伊緒の同室の仙せん葉ばみちるが下りてきた。そして伊緒が臭いの発生源げんだと分かると、指をさして大笑い。

「伊緒ちゃんうんちの臭いしてる～！　あはははははははははははははは！　伊緒ちゃんのうんこっ子ー！　うんこっ子ー！　あはははははははははははははは！」

「～～～っ！」

顔を真まっ赤かにして睨にらみ付ける伊緒。だがみちるは黙らない。

異い臭しゆうを感じた寮りよう生せい達が騒ぎを聞きつけて次々と顔を出してきた。寮生みんなの前で、糞ふん便べんのような悪あく臭しゆうを放って立ちすくむ伊緒。とんでもない晒さらし者だ。

伊緒は樹葉のほうを向き直ると、キツい口く調ちようで食ってかかった。

「ちょっと！　どうしてくれるんですかこれ！」

樹葉は動じない。相変わらずの優しげな微笑を浮かべておっとりと答えた。

「心配しなくても大丈夫。この臭いは単体だとあんまりいい臭いじゃないけど、他の香り成分と混ざると素す敵てきなお花の香りに変わるのよ。いい子にしてれば、バラでもジャスミンでもキンモクセイでも、伊緒ちゃんの好きな香りに変えてあげるわ」

そう言って、先さき程ほどの瓶びんによく似た瓶をいくつか取り出してみせる。

「ほ、本当ですか……？　いい匂においに変えられるんですか……？」

安あん堵どすると同時にパッと顔が輝く伊緒。

樹葉も慈じ愛あいの籠こもった微笑を浮かべる。

「ええ、もちろん本当よ。いい子にしてたらね」

「いい子にしてますから早く！」

伊緒は瓶へ手を伸ばした。

だが樹葉はひょいっと瓶を背後に隠かくす。

そして、ズイッと顔を近づけた。

「その前に、さっきのお話がまだ途中だったからもう一度聞きたいんだけどいいかしら」

「へ……？　さっきのお話……？」

伊い緒おはキョトンとして聞き返す。

樹葉たつはの笑顔が、伊緒の眼前に迫った。

「………いい子の伊緒ちゃんは、この寮りようで子猫ちゃんたちを飼うことに賛成してくれるかしら？」

「…………！」

伊緒は突とつ然ぜん理解した。

この人は最初っから話し合いをする気など一ひと欠片かけらもなかったのだ。ただ一方的に自分の要求を吞ませるためだけに、この寮へ乗り込んで来たのだ。伊緒には初めから、この人の要求を吞む以外の選択肢しなど用意されていなかったのだ。

樹葉の要求を断れば、伊緒はこのままずっと強烈な糞ふん便べんの臭においをさせて過ごさねばならない。寮内でも学校でも街へ出る時もだ。そんな事、うら若き乙女おとめに耐えられるわけがない。

樹葉は去きよ年ねん生徒会副ふく会長と東校舎担たん当とうを一人で兼けん任にんした豪ごうの者。ただのおっとりしたお姉ねえさんのわけがない。今いま頃ごろになってようやくそれに気づいた伊緒の目の前で、樹葉は返事を促うながすようににっこりと微笑ほほえんだ。

＊

汲くみ取とり式しき便所の底のような強烈な悪あく臭しゆうからフローラルの香りに変わった娯ご楽らく室で、樹葉たつはは悠ゆう然ぜんとお茶を啜すすっていた。

その前には、リタや美み沙さが座ってやれやれといった表情を浮かべている。

「花の匂においになったのはいいけど、まだちょっと咽むせる感じだねぇ……」

窓を全開にして空気を入れ換えながら手の平で顔を扇あおぐリタ。

「どんないい香りでも濃こ過すぎれば悪あく臭しゆうだものね。でもさっきの臭においも、うんと薄めればそのままでも花の香りになるのよ」

樹葉は平然と言う。

リタは呆あきれたような顔で樹葉を眺ながめた。

「しっかしいつも思うけど、人ひと一倍匂いに敏ぴん感かんなアンタがよくあんな強烈な悪臭に平気でいられるねぇ……」

樹葉は小さく笑う。

「鼻はすぐ慣れて麻ま痺ひしちゃうから」

本当は鼻の奥に特別な油を塗って鼻び腔こう粘ねん膜まくをカバーし、匂いを感じにくくしてきているのだが、真ま似ねされると効果がなくなるので種たねは秘密である。

リタは一緒に軽く笑ってから話を変えた。

「それにしてもその明あ日す香かってぇ子は、アンタがここまで本気になるほどの相手なのかい？　生徒会室で二度も大暴れしたらしいし、お年寄りの荷物を引ったくろうとしたとか反省房ぼうでアンタを殴なぐり倒したってぇ噂うわさもあるじゃないか。アンタに近づいたら即そく停学なんて処分まで出されちまって……」

樹葉は少しうつむいた。

「……誤ご解かいされやすい子なのよ。生徒会室では一度目は暴れそうになったけどちゃんと自制したし、二度目は生徒会の子が子猫たちを連れてたのを見て慌あわてて取り返そうと手を伸ばしただけ。引ったくりはただ荷物を持ってあげようとしただけらしいし……」

「……けどそいつぁみんな、明日香って子の言い分に過ぎないわけだろ？　噓うそって証しよう拠こもないけど、ホントだって周りを納なつ得とくさせる証拠もないんじゃないのかね」

「そうね……」

うなずく樹葉。しかしすぐに毅き然ぜんとして顔を上げる。

「でも、私に暴力を振るったなんてのは間違いなく濡ぬれ衣ぎぬよ。私自じ身しんが証人だわ。あの時あの子はまだ床に正座していて、私が気を失うまで動かなかった。それは間違いないわ」

「ん～、アンタがそう言うなら間違いないんだろうけどね。でもそれじゃ、何でまた気き絶ぜつなんてしちまったんだい？　部屋の中にゃ、アンタとその子しかいなかったんだろ？」

「明あ日す香かちゃんの話だと、窓からボールが飛び込んできて私の頭に当たったとか……。中庭でキャッチボールをしてる子がいたらしいの。その子たちが投げたボールが……」

「けど肝かん心じんのボールは室内にはなかったんだろ？　となると、その犯人を見つけ出して自じ白はくでもさせないことにゃ、生徒会側がわの疑いを晴らすのは難しいんじゃ……」

難しい顔で腕を組むリタ。

「ええ。だからずっとその犯人を探してるんだけど、放課後ごの中庭なんてなかなか目もく撃げき者がいなくて……」

樹葉たつはも困った顔で頰ほおに手を当てる。

その時、それまでずっと黙って聞いていた美み沙さが顔を上げた。

「中庭でキャッチボール？」

「ええ」

うなずく樹葉。

美沙は静かに首を回すと、部屋の隅すみでテレビを見ていた双ふた子ごの姉・奈な良ら園その健たけ子こを呼んだ。

「姉ねえさん。ちょっと来て」

「あっ、なになに？　面白いこと？」

美沙のほうを振り返る健子。

「うん」

美沙はうなずくと手招きする。

そして、疑いもせずやってきた健子の手首を取ると、いきなり関かん節せつを極きめてテーブルの上に組み伏せた。

「あいたたたたたたたたたっ！　何するの美沙ちゃん！」

「姉さん、こないだ中庭でキャッチボールしてたって……」

痛がる健子を無視して問い質ただす美沙。

健子は組み伏せられたまま考える。

「えっと……あっ、したよ」

「暴投して怒られたって……」

「えっと……あっ、うん」

「観かん音のん堂どうの裏の窓の中に飛び込んじゃったって……」

「あっ、そうそう。よく覚えてるね」

健子がそう言った瞬しゆん間かん、美沙は再び腕をギリリと締め上げた。

「あいたいたいたいたいたいっ！　関節外はずれちゃうよ美沙ちゃん！　ホントに！　ギブ！　ギブアップ！」

泣き叫ぶ健子。

美み沙さはやはりそれを無視して、樹葉たつはを見た。

「この子が犯人……」

思いがけないところであっさりと犯人が見つかった。驚いて、思わずリタと顔を見合わせる。

「じゃあ、これで少なくとも私を襲おそった容よう疑ぎは濡ぬれ衣ぎぬだって事は証しよう拠こが……」

「うん」

身み内うちの悪戯いたずらを詫わびて頭を下げる美沙。

樹葉は思わず美沙を抱き寄せて、思いっきり頰ほおずりした。

「ありがとう美沙ちゃん。本当にありがとう」

助かった。自分を襲った容疑さえ晴れれば、明あ日す香かが自分の半はん径けい十メートル以内に近づくのを禁止という処分も取り下げてもらう事が出来る。

明日は朝あさ一番に生徒会室へ顔を出そう。そして明日香の処分を取り下げてもらったら、自分の口から直接明日香に、子猫たちは寮りようで飼うことになった話を伝えてあげよう。寮ならいつでも会いに来れる事を教えて安心させてあげよう。

開け放った窓から風が吹いて、樹葉の髪かみを揺らした。

明日は、いい日になりそうだ。

樹葉は窓から青空を眺ながめて、久しぶりに心からホッとした微笑を浮かべた。

＊

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは生徒会室の長なが机づくえに突つっ伏ぷしながらグダグダしていた。

「あ～～～～もぉ～～～～～～。なぁ～～～んで休日シフト入ってない日まで出て来なきゃいけないのよ～～～～～～～～～」

休日番ばんで出てきている四し天てん王のう南校舎担たん当とう・増ます永なが南みなみが、これまたダレた態度で答える。

「会長はシフト関係なく毎日来てたでしょ。今はかずちが会長の代役なんだから、シフト関係なく来るのは当然じゃん」

「そう考えたら会長って偉かったんだなぁ……」

ほっぺたをべったり机にくっつけて脱だつ力りよくしきった姿勢で、今いま更さらながらに会長の有あり難がたみが身に染みるかずち。

「そういえば会長ってまだ当分お休みなんですか？」

南同どう様よう休日シフトで出てきている西にし村むら千ち秋あきが尋たずねた。今日きよう生徒会室にいるのはこれで全部である。休日ということで、生徒会お目め付つけ役やくの乾いぬい樹葉は今日は来ていない。

「ん～、昨日きのうお家うち寄ったら月曜から来るって」

かずちはやる気のない声で答える。そして眠そうな目で呟つぶやいた。

「来たらお茶くらい出したげよっかな……」

「かずちさんにしては殊しゆ勝しようなこと言いますね」

意い外がいそうな千ち秋あき。

かずちは机に上半身寝ねそべったまま、目だけ動かして千秋を見た。

「アンタもやってみりゃ分かるわよ。校内の治ち安あん維い持じに不ふ良りよう生徒の処分に先生達たちとの折せつ衝しように……。生徒会のトップってのがどれだけ大変か、改めて痛感したわ」

そしてふと思い出したように、今度は視線を南みなみに向ける。

「そういや南」

「何？」

かずちのほうを向く南。

かずちは体を起こしながら尋たずねた。

「子猫の躾しつけ、ちゃんと進んでる？」

南は現在、子猫たちを預かっている東ひがしの家に泊まり込んで躾け中である。

「ああ、大体ね。トイレと爪つめ研とぎは多分そろそろ心配ないんじゃないかなー。まぁ、新しい飼い主の家の環境とかでまた新しく躾け直さないといけない部分はあるだろうけど。取りあえず今日一晩私は自分家ちに帰ってみて、私がいなくてもその辺ちゃんと出来るかどうか試してみる予定」

「そっか。ちゃんとお願いね。躾出で来きてるかどうかで引き取り手の有う無む全然違ちがうみたいだから」

「何？　引き取り手の心配してんの？」

「当ったり前でしょ。一週間で引き取り手が見つからなかったら保健所行きって言っちゃったのよ？　それでホントに見つかんなかったらどーすんのよ？　保健所連つれてかなかったら『生徒会なんて厳きびしいこと言ってもどうせ口だけ』って思われて舐なめられちゃうから、ホントに連れてかなきゃいけなくなっちゃうのよ！　子猫たちは何も分からないまま校内に連れ込まれただけなのに、そんなの可哀かわい想そうでしょ！　悪いのは不ふ良りよう娘だけなんだから！」

バンと机を叩たたくかずち。

「だから連れてく気がないなら最初からそんな事言わなきゃいいのに……」

千秋が呆あきれたように溜ため息をついた。

そりゃかずちだって言いたくはなかったけど、それぐらい強く脅おどさないとあの不良には伝わらないんだからしょうがない。

かずちは千秋を無視して再び南に尋ねた。

「んで、引き取り手の応募は来てんの？　昨日きのうあの不良娘、飼い主募ぼ集しゆうのポスター貼はりに来てたけど」

「ん？　金曜日に早さつ速そく一人連れて来きたけどそれっきりね」

肩を竦すくめて首を振る南。

千ち秋あきが南みなみを見る。

「みちるさんでしたっけ？　寮りよう監かん督とく生せいの金かね田ださんに反対されて引き取れなかったとかって本人ボヤいてましたけど」

それを聞いてかずちは少し心配になった。

「みちるって、あの小こ娘むすめのみっちゃん？　あんな不ふ良りよう娘と二人にさせて大丈夫だったの？　不良娘が東ひがしん家ちまで連れてったんでしょ？」

生徒会のトップとして、生徒の安全は気にかかる。何かあったら最終的な責任は自分に来るのだ。

だが南は吞のん気きな調子。

「法のり行ゆき君も一緒についてきてたから大丈夫だったんじゃない？　不良娘がちょっとぐらい暴れても法行君なら止められそうだし」

「えっ？　法行の馬鹿、そんなとこまで手伝ってんの？」

かずちは思わず大きな声を出した。法行がメンドくさがりの割に困ってる人をほっとけないタイプなのは分かってるけど、相手はもうちょっと選んで欲しい。明あ日す香かは、世話になった自分の先せん輩ぱいである樹葉たつはですら平気で気き絶ぜつさせるような暴力娘むすめだ。どれだけ良くしてやっても、恩を仇あだで返されるのがオチ。何でも他人のせいにして逆さか恨うらみするのが、ああいう奴やつらの習性なのだ。短気で直ちよく情じよう型だが正義感はそれなりに強いかずちは、中学時代にしょっちゅう不良連れん中ちゆうと衝しよう突とつしてきているので、そういう連中の行動パターンは嫌というほど肌はだで分かっている。法行だって、そんなかずちの尻しりぬぐいをいっつもさせられてきたんだから、あの手て合あいとは関わらないほうがいい事くらい分かってるはずなのに……。

そこへ千秋が思い出したように言った。

「そういえば後ご白しら河かわさんも一緒に来たってみちるさんも言ってましたね。みちるさんが後白河さんの腕に摑つかまってたらヤキモチ焼いて突っかかってきたって」

「はぁ!?　ヤキモチってそれつまり、あの馬ば鹿か不良娘の奴、法行のことを…………!?」

かずちは思わずガタッと立ち上がった。

南が肩を竦すくめる。

「不良のレッテルを貼はられて誰も理解者がいないところへ、いい男から優しくされてコロッと惚ほれちゃったのかしら。ありがちな話ねー」

「なに吞気なこと言ってんの！　明日には会長登とう校こうしてくるってのに、そんな話が耳に入ったら大変よ！　馬鹿不良が斬きり殺されても自じ業ごう自じ得とくだけど、とばっちりで法行まで斬られたりしたらどうすんの！　あのキチガイ会長なら問もん答どう無む用ようで斬りかねないわ！　緊きん急きゆう事態よ！」

大声で怒ど鳴なるかずち。

南は頰ほお杖づえを突きながら、やる気なさそうにかずちを見る。

「ちゃんと事情説明すれば大丈夫でしょ。あの明日香って子が一方的に好きなだけなんだし」

「アンタはああいう下げ衆すな下か層そう民みんの行動パターンを知らないからそんな吞のん気きなことが言えるのよ！　ああいうのは一度狙ねらいつけたら手下の不ふ良りよう仲間集あつめてどっかに攫さらって逆レイプしたりとか、そういう無む茶ちや苦く茶ちやが日常茶さ飯はん事じなのよ！　法のり行ゆきがそんな目に遭あったらどうすんの！　更さらに被害者なのに不ふ貞ていを責められて会長に斬きられちゃったらどうすんのよ！　南みなみアンタ責任取とれんの!?」

「何で私が……？」

「とにかく！　早さつ急きゆうに対策を取るわよ！　取りあえず当面あの馬鹿が法行に近づくことは禁止！　樹葉たつはさんの時と一緒で、近づいたら停学って事にしておいて遠ざけるわ！　異い議ぎある!?」

バンと両手を机に突きながら、南と千ち秋あきを睨にらみ付けるかずち。

南と千秋は思わず互いに目を見合わせる。

「いや、別にないけど……」

「私たちには特に関係ないですしね……」

「よし！　じゃあ決定！　私、帰りに法行に伝えに行くから、南は不良娘むすめんとこ行ってきて！」

即そつ決けつするかずち。

南が嫌そうな声を上げる。

「ちょっと待って。何で私が？」

「だって南が一番家いえ近いじゃない。それにあの子こ南校舎だから南の管かん轄かつだし」

「え～。でも私、今は子猫の躾しつけが終わるまで東ひがしん家ちに泊まり込みだし……」

「アンタさっき、今日は一いつ旦たん家に戻るって言ってたでしょ！」

しまったという顔をする南。

かずちは南の抗こう議ぎを一いつ蹴しゆうすると、処分決けつ定ていに必要な書類を自ら率そつ先せんして作成にかかった。

＊

「くあ～～～～涼しい～～～～……」

自転車で坂を下りながら、六ろく道どう明あ日す香かは思わず声を出した。

バイトで花を配達してきた帰りである。でっかい鉢はちを載せた自転車を押して坂の上のお屋や敷しきまで登るのは辛つらかったが、帰りは下り坂。行きにかいた汗も一気に吹き飛ぶ。

今日はこの後あと店に戻ったら夕方まで苗なえ床どこ作りだ。このところずっと観かん音のん堂どう掃除やら何やらで帰りが遅くなっていて、店の仕事がたまっている。今日は一日、生徒会への怒りは忘れて頭空からっぽにして働こう。

そんな事を思いながら坂を下っていると、前方にヨタヨタと歩いている老ろう婆ばが見えた。大きな荷物を抱えて、それが結けつ構こう重いのか、左右にヨロヨロとふらついている。この道は歩道と車道の間にガードレールはない。車道側がわによろけて飛び出してしまったら危険だ。

そう思っていたところへ、案あんの定じよう車道側にヨロヨロと踏み出してしまう老ろう婆ば。その時、明あ日す香かの背後から猛もうスピードで迫る車の音がした。

危ない！　このままだとババアが轢ひかれちまう！

明日香は慌あわてて自転車のペダルを踏み込むと、後ろから来る車より先に老婆のところへ着くべく全力で坂を下る。ギリギリ明日香のほうが速く老婆の元へ辿たどり着いた。腕を伸ばして抱きかかえ歩道の上へと引き上げる。明日香はバランスを崩して、すっ転んだ。それとほとんど同時に、老婆のいたところを走り過ぎていく、高そうなスポーツカー。

まさに間かん一いつ髪ぱつ。

「馬ば鹿か野や郎ろう！　危ねえだろうが！」

通り過ぎる車から、そんな罵ば声せいが飛んできた。

「馬鹿はテメエだ！」

思わず立ち上がって怒ど鳴なり返す明日香。擦すり傷だらけになってしまった腕を押さえながら、老婆のほうを振り返る。転んだ時には咄とつ嗟さに老婆が自分の体の上になるように抱きかかえたが、老人ってのは骨が脆もろい。あんな急激に抱き上げたりしたら、その衝しよう撃げきだけでも骨折しかねない。

「大丈夫だったか？　怪け我がねぇか？」

屈かがみ込んで尋たずねる。

老婆は大きくホッと息をついた。

「ありがとうねぇお嬢じようちゃん。助かったよぅ」

そう言って顔を上げる老婆。大丈夫なようだ。そう思って老婆の顔を見た明日香はハッとした。

「ババア、テメエこないだの………」

間違いない。先せん日じつ荷物を持ってやろうとしたらかずちに引ったくりに間違えられた、あの時の老婆だ。

老婆のほうも思いだしたらしく、明日香の顔をまじまじと見る。

「おやお嬢じようちゃん、あの時の……」

明日香は思わず怒鳴り声を上げた。

「だから一人で重いモン持ったら危ねえって言っただろうが！」

遠くへ転がっていった風ふ呂ろ敷しき包みを拾ってくると、ずしりと重い。中身は大おお玉だまのスイカのようだ。転がった弾はずみに少し割れている。明日香ですら重いと感じるのに、こんな小こ柄がらな老婆に持てるわけがない。

明日香は包みを一いつ旦たん下ろして自転車を起こすと、老婆を見下ろす。

「おいババア。行き先教えろ」

「はい？」

キョトンとして聞き返す老婆。

「はいじゃねえ！　荷物持ってってやるから案内しろっつってんだ！」

明あ日す香かはそう言うと、勝かつ手てに包みを自転車の荷台に載せて固定した。

「今日こそは嫌とは言わさねえぞ。目の前であんな目に遭あってんだからな。ババアだって危ねえってことくらい分かってんだろが！」

老ろう婆ばはしばし戸と惑まどった様よう子すだったが、やがてぺこりと頭を下げると歩き出した。

「ありがとうねぇお嬢じようちゃん」

明日香を見上げて礼を言う老婆。そして、腕の擦すり傷に気づく。

「あれ、お嬢ちゃん。怪け我がしてるよ。すまないねぇ」

「ああ？　こんなモン、唾つばつけときゃ治んだよ。この程度でいちいち謝ってんじゃねえ」

腕の傷を舐なめる明日香。

しばらく歩いていると、老婆がふと思い出したように再び明日香を見上げて謝った。

「そういえば、この間もお嬢ちゃん荷物持ってくれようとしてくれたのに、あの時は私が早とちりで勘かん違ちがいして……。ごめんなさいねぇ。こんな親切ないい子をねぇ」

「うっせえな。いちいち昔の事ほじくりかえすんじゃねえよ……」

明日香は視線を逸そらして舌した打うちした。こんなふうに素直に謝られたり感謝されたりするのは慣れてないので、どう振る舞えばいいのか分からない。何だか妙みように気き恥はずかしいような落ち着かなさを感じる。

「んな事より道はこっちでいいのか？」

照れ隠かくしに確認する明日香。

「はい。こっちですよぅ」

老婆はおっとりした調子で答える。

方向的には明日香のバイト先の花屋と同じ。これなら思ったほど遠とお回まわりにはならずに済みそうだ。人助けとはいえあまり帰るのが遅くなってはまずいから、内心ちょっと安あん堵どする。

しばらくお互いに黙って歩いた。ふと目の前を、猫が一いつ匹ぴき通りすぎた。それを見て子猫たちのことを思い出し、少し気持ちが沈む明日香。

引き取り手を探す期限は一週間。その内すでに今日で三日目だ。一応ポスターは昨日きのうの内に校内に貼はってきたけど、一体どれくらいの効果があるんだろう。本当にちゃんと三匹とも引き取り手を見つけられるんだろうか……。

明日香が物思いに耽ふけっていると、老婆が声をかけてきた。

「お嬢ちゃん」

「え？」

「何だか浮かない顔だけれども、心配事ごとでもありましたか？」

「あ、いや……」

気持ちを見み透すかされて少し慌あわてる明日香。ちょっと口ごもったが、一緒に歩きながらいつまでも黙りこくっているのも何だか変な気がして、ボソリと口を開いた。

「実は、子猫の引き取り手を探してて……」

「子猫を？」

「ああ。捨て猫拾ひろって育ててたんだけど、飼っちゃダメだって言われて、他よ所そに引き取ってもらうか保健所行きだって言われて……」

「はあ、捨て猫をねぇ」

うなずく老ろう婆ぱ。

「そういえばウチの孫まごもこないだから捨て猫預あずかって来て、飼い主ぬし探してるねぇ。最近増ふえてるのかねぇ」

明あ日す香かは前を向いたまま歯ぎしりした。

「オレもこの辺りで三匹びきも拾ったよ。生きてる奴やつを平気で物みてえに捨てられる奴の神経が分からねえ……」

老婆は明日香の言葉にうんうんとうなずいた。

「お嬢じようちゃんは優しいねぇ。昔はいらない猫は箱に入れて川に流すのが当たり前だったのにねぇ」

「そっ、そりゃ時代が違うんだよ。オレが優しいわけじゃねえ……」

赤くなって顔を逸そらす明日香。

老婆はそれを見て、顔かお中じゆうしわくちゃにしてニコニコと笑う。

明日香は照れながらも、昔むかし自分のことを可愛かわいがってくれた死んだ祖そ母ぼの事を思い出して、少し懐なつかしい気持ちになった。やっぱり年寄りは大切にしねえとな、などと改めて思う。

やがて二人は老婆の目的地に到着した。

「って、ここって……」

明日香は立ち止まって驚いたように呟つぶやいた。

「孫娘むすめの一人がこのお店の嫁よめに来ててねぇ」

そう言いながら、店の中へ入っていく老婆。奥から老婆の孫娘が迎えに出てくる。

「あら～、お祖ば母あちゃんこんにちは」

そしてそのまま店の前に立っている明日香に気づいて声をかけた。

「あら、明日香ちゃんも。二人一いつ緒しよだったの？」

老婆の孫娘というのは、明日香のバイト先の花屋の奥さんだった。

「荷物持ってもらってねぇ。またスイカ持ってきたから、みんなで食べなさい」

奥へ入っていく老婆。奥さんも老婆について奥へ戻っていく。

明日香は意い外がいな偶然に驚いてしばらくボンヤリと店先に突っ立っていたが、やがて我に返ると自転車を片付けて、一緒にスイカをご馳ち走そうになった。

食べている間あいだ中じゆう、老婆は奥さんに明日香から助けられた話をしてその優しさを褒ほめそやし、一いつ方ぽう奥さんは明あ日す香かの真ま面じ目めで有能な仕事ぶりを紹介。褒ほめられることに慣れていない明日香は、照れと緊きん張ちようでほとんどスイカの味が分からなかった。

＊

「あ～、だるいわ～……」

生徒会四し天てん王のう・増ます永なが南みなみは、自宅へ帰る道すがら空を見上げて愚ぐ痴ちをこぼした。

何で自分が、不ふ良りよう娘の明日香への伝でん令れいなんぞをやらされなくてはならないのだ。法のり行ゆきに近づく事を禁止でも何でもすりゃいいけど、そんなの明あ日す学校に来てから言い渡せば済むことなのに。かずちは気が短い上にせっかちだから困る。あんな乱暴者のところへ、か弱い乙女おとめである自分が一人で行って、殴なぐられでもしたらどうするつもりだというのか。

南が明日香について知り得ている情報は、基本的にかずちと変わらない。老ろう婆ばの荷物を引ったくろうとして、それがバレても「荷物を持ってやろうとしただけ」と開き直り。樹葉たつはと二人きりの状態で樹葉を気き絶ぜつさせていながら「窓からボールが飛び込んできて樹葉に当たった」などと言い逃れ。もちろんボールなんて室内にはなかったのだからそんなもん噓うそに決まってる。そして生徒会室で子猫を抱いていた南に突然襲おそいかかり、更さらに勝かつ手てに飼ってた子猫たちを自分で引き取れと迫ったら責任放ほう棄きして生徒会室から逃げ出す。樹葉襲しゆう撃げきに関しては樹葉自じ身しんが「濡ぬれ衣ぎぬだ」と言うから百歩譲ゆずってその件はなかったことにするとしても、どこからどう見ても救いようのないダメ人間だ。

南は、犬や猫を好きな人間に悪い人はいないなんていう迷めい信しんは信じていない。基本的に動物は強い者に媚こびへつらうので、暴力的で専制的な性格の人間のほうが上う手まく飼えてしまう事もある。また、大たい抵ていの動物は餌えさをくれる人なら誰でも好きになる単純な脳のう味み噌そをしてるから、人間社会じゃまともに受け入れられないような性格破は綻たん者しやが、ペットに好かれる事で自己愛あいを満足させているような場合もある。もっと単純に、飼い主としてペットの生せい殺さつ与よ奪だつ権けんを握る事に、サドっ気丸まる出だしの快感を覚えるような奴やつもいる。生まれた時から動物に囲まれて育ち、動物を飼う人間たちも色々見みてきた南としては、「捨て猫をこっそり育てている不良」という図から単純に「誤ご解かいされてるけど実はいい人」という結論を出す気には到とう底ていなれない。むしろ、猫にしか相手にされない性格破綻の乱暴者というのが、手持ちの情報から抱きうる唯ゆい一いつの明日香のイメージだ。

そんな奴に南一人で会いに行って、「明日から、法行の半径十メートル以内に近づいたら停学だ」と伝えなくてはならないのである。過去の例から見ても、どう考えたって大人おとなしく聞くわけがない。絶対に暴れ出すに決まっている。そして明日香は、あの冬ふゆ美みと摑つかみ合っても互ご角かくの馬ば鹿か力。南一人では到とう底てい取り押さえる事なんて出来やしない。

もっとも、その辺りのことはちゃんとかずちにも抗こう議ぎしてみたのだが、『零ゼロ距離戦せん闘とうで生徒会最強の冬ふゆ美みに何十発殴なぐられても平気な南みなみでなければ、こういう危険な任務はとても任せられない』みたいな事を言われておだてられ、つい承しよう諾だくしてしまった。そりゃまあ確かに、千ち秋あきみたいな未み熟じゆくな一年坊ぼう主ずよりも自分のほうがずっとずっと信頼が置けるのはよく分かるんだけど。有能な人間ほど余よ計けいな仕事が押しつけられてしまうのは世の常か。

「使える人材が私しかいないってのも、辛つらい環境だわね～……」

南はやれやれと溜ため息をついた。

そして、カバンに入れた封筒を取り出して確認する。

この封筒の中に、明あ日す香かに対する「法のり行ゆきの半径十メートル以内への接近禁きん止し」を記して生徒会の判はん子こを捺おした紙のコピーが入っている。直接口こう頭とうで伝えればその場でブチ切れるのは目に見えているから、封筒に入れた状態で手渡して、南がいなくなってから中身を見てもらおうという考えだ。南が帰った後でなら、いくら暴れようが怒り狂おうが関係ない。

「えっと、こっちだったっけ……」

南は道を確認しようと立ち止まった。ここの花屋の角を右に折れてしばらくの間は道なりに直進だったっけ……。

花屋の店員が店の外で鉢はちの手入れをしていたので、丁ちよう度どいいから念のため聞いてみようと思って声をかける南。

「すみません。ちょっと道をお聞きしたいんですけど……」

「はい？」

振り返る店員。

そして、顔を見合わせた南と店員は同時にギョッとした。

「あっ、アンタ……？」

「テメエ……」

エプロンを着けて土をいじっていたのは、ちょうど今から訪ねていこうとしていた六ろく道どう明日香。

「アンタ、お花屋さんなんかでバイトしてたの？」

南は思わず尋たずねた。

「テメエにゃ関係ねーだろ」

気まずそうに明日香は顔を背そむける。

南は気にせず重ねて尋ねた。

「違反バイトしてるって噂うわさだったからもっといかがわしい店かと思ってたわ。ここってアンタん家ちのお店なの？」

「だからテメエにゃ関係ねーっつってんだろ！」

明日香は顔を背けたまま突っぱねる。

反抗的な態度に南はムッとして腰に手を当てた。

「親しん族ぞくが経営している店ならバイトしてても違反じゃないから、それを確認するために聞いてんのよ。違反バイトしてるって噂うわさ、帳ちよう消けしになるチャンスなのに」

「うっせえな！　それより聞きてえのは道だろ！　さっさと聞けよ！」

怒ど鳴なる明あ日す香か。

南みなみはそれを聞いてそもそもの用件を思い出す。

「あっ、そうそう。実はアンタん家ちに行くところだったのよね。ここで会えてラッキーだったわ」

「オレん家に……？」

明日香は怪け訝げんそうに眉まゆを顰ひそめる。

南は、法のり行ゆきへの接近禁きん止しを命じた紙を入れた封筒を取り出した。

「はいこれ」

そう言いながら封筒を手渡す。

表おもてに何も書いていない封筒と南を見比べる明日香。

「何だ……？」

「今バイト中みたいだから後でいいわ。家に帰ってから落ち着いて読んで。明日までに読んでくれればいいから」

そう言って、封を切ろうとする明日香を押しとどめる南。今いきなり目の前で読まれて、暴れ出されたら困る。

「んじゃ、私の用事はそれだけだから。またね」

そう言ってさっさと帰ろうとした時、店の奥から人が出てきた。

「明日香ちゃん、お客さん？」

若い女の人だ。お腹なかが大きい。妊にん娠しん中のようだ。南の顔を見て、あれっという表情をした。

南も以前どっかで見たことがある人のような気がして、相手の顔を見つめ返す。

そこへ、更さらに後ろから老ろう婆ばが出てきた。

今度の顔ははっきり分かった。思わず声を上げる南。

「あれっ？　東ひがしん家のお祖ば母あちゃん？」

老婆も南の顔を見て、ニッコリと笑った。

「おやまあ、南さんですか」

南はそこで、若い女の人をどこで見たのか思い出した。東の家に遊びに行った時に何度か顔を合わせたことがある、東の親しん戚せきだ。東の親戚という事は当然、東の従姉いとこの樹葉たつはの親戚でもある。

ああ、なるほどね、と南は一人合が点てんした。明日香がここでバイトをしていたのはきっと樹葉の口くち利ききだろう。自分の親しん族ぞくじゃなくても、校内の生徒の親族が経営してる店でのバイトなら、ちゃんと了りよう解かいを取っていれば校則違い反はんにはならない。

南みなみは一いち応おう確認するべく明あ日す香かのほうを振り返った。

「アンタ、この店ってアンタの親じゃなくて……」

そう言いかけた瞬しゆん間かん。

明日香はさっと青ざめた。そして突然身みを翻ひるがえすと、その場から逃げ出すように全力で走り出す。

「ちょっ！　アンタ……！」

「明日香ちゃん!?」

南や店の人の声も聞かず、あっという間に姿を消す明日香。

「どうしたのよ一体……」

取り残された南はポカンとした顔で呟つぶやくと、店の人や東ひがしの祖そ母ぼと顔を見合わせた。

＊

バレちまった……。

夕暮れ時の公園。明日香は一人ブランコに腰を下ろしていた。

親しん族ぞくが経営する店みせ以外でバイトしているところを、目もく撃げきされてしまった。それもよりによって生徒会の奴やつに。

親族の経営しているところ以外でのバイトは校則違い反はん。もう、あの花屋でのバイトは続けられない。あんないい店はどこにもないのに、もうあそこには戻れない。

頭を抱えた明日香はふと、後一つ何か違反を犯せば即そつ刻こく一週間の停学だと言い渡されていた事を思い出した。これでもう停学は確定だ。一度でも停学になったら樹葉たつはさんの緑りよつ化か委員会に入れなくなるからって、ずっと頑がん張ばって自じ重ちようしてきたのに。これでもう、我慢の日々も無む駄だになってしまった。樹葉さんと一緒に緑化委員会をやる事は出来なくなってしまった。樹葉さんの期待を裏切ってしまった。

そしてもう一つ重大なことに気づく。

一週間停学を喰らってしまったら、その間かん子猫の引き取り手を探すことも出来なくなってしまう。子猫の引き取り手探しの期限は一週間だ。絶望的。もう、助けられない。保健所行きは確定してしまったも同然だ。

久々に生徒会の事は忘れていい一日を過ごしていたと思ったら、こんなに唐とう突とつに最悪な日に転落してしまった。明日香はしばし呆ぼう然ぜんとした。

自分のことを真ま面じ目めで有能だと褒ほめてくれたあの花屋には、もう戻れなくなってしまった。

自分が三十三間げん堂どう学院まで追ってきた憧あこがれの樹葉さんの期待を裏切ってしまった。

自分が拾って大切に育ててきた子猫たちの命を助ける道も、閉ざされてしまった。

その事の意味を、頭が少しずつ理解していく。それと同時に、明日香の全身から少しずつ血の気が引いていった。

もう、何もない。

明あ日す香かは放心したように目を見開いた。

樹葉たつはの側そぱにいて、少しでも一緒にいたいというその思いがあったから、難しい受験も、肩身の狭い思いも、生徒会からの屈くつ辱じよく的な扱いにも耐えてきた。樹葉に教わった園芸の知識が生かせ、生まれて初めて他人から「頼りになる真ま面じ目めないい子」という評価をもらえたあのバイト先の花屋があったから、学校内でどんな目で見られようと頑がん張ばって来れた。明日香のことを母猫のように慕したって無む垢くな信頼を寄せる子猫たちがいたから、どんなに孤こ独どくでも乗り越えられた。

だけどもう、何もない。

自分の居い場所も、心の支えも、将来の夢や希望も、何もかもなくなってしまった。

その事を頭がはっきりと理解し、そして、少し遅れて心の理解が追いついた。それと同時に、明日香の頭の中は真っ白になった。

どうしよう。明日香は心の中で呟つぶやいた。それからしばらく頭が停止したかのように空白の時間があって、再び明日香はどうしようと呟いた。どうしよう。どうしよう。どうしよう……。頭の中を、同じ言葉がぐるぐると回る。だが、肝かん心じんのどうしたらいいのかという事は何も思いつかない。違い反はんバイトがバレてしまった。停学が確定してしまった。樹葉さんの期待を裏切ってしまった。子猫たちは救えなくなってしまった。頭の中はそればっかりだ。

もうダメだ……。

不意に、そんな言葉が心に浮かんだ。そしてしばらくして、ああそうか、もうダメなんだな、とぼんやり納なつ得とくする。どうしようもクソもない。もう、ダメなのだ。居い場所も支えもあの学校に入った意味も全部失うしなった。もう、何をどうすることも出来ない。

呆ぼう然ぜんとした心の中に、昔の思い出が甦よみがえってきた。

初めて樹葉に会った中学時代の事。二人で一緒にハーブ園の手入れをしていた穏おだやかな日々の事。絶対無む理りだと言われていた三十三間げん堂どう学院に補ほ欠けつ合格した時の、これで樹葉の近くに行けるという喜び。初めてバイトに行った先で、初日から褒ほめられた時の、照れと誇らしさとが入り交じったこそばゆいような気持ち。拾ってきた子猫が初めて明日香の手を舐なめた時に湧わいてきた、無意識に頰ほおが緩んでくるような優しい気持ち。数少ない、明日香の幸せな記き憶おく。これまで明日香を支えてきた、大切な思い出。

でも今の明日香にはもう、何もない。

明日香はぽっかり穴の空あいたような気持ちでうなだれた。

……何でこんな事に。

心の中で呟く。

これまでは、クラス内では浮いていても、何とか上う手まくやってきた。不良と思われてみんなから奇き異いの目で見られていても、問題は起こさずに過ごして来れた。

それが突然狂くるいだしたのは、生徒会に呼び出されてからだ。

突然呼び出されて何かと思ったら、生徒会副ふく会長から引ったくり未み遂すいの濡ぬれ衣ぎぬを着せられた。やってもいない罪で写しや経きようさせられているところへ、話を聞こうとやって来てくれた樹葉たつはさんが、窓から飛び込んできたボールで気き絶ぜつした。生徒会の奴やつらはボールを投げた犯人を捜そうともせず、再び明あ日す香かに濡ぬれ衣ぎぬを着せた。そして樹葉に近づくことを禁じて、明日香から樹葉を奪った。次の日には、明日香が可愛かわいがっていた子猫を奪い、罪のない子猫たちを保健所送おくりにすると脅おどしてきた。

全ぜん部ぶ、生徒会の仕し業わざだ。生徒会の奴らはそうやって次々と明日香の大切なものを奪っていった。まるで、明日香の生きる支えなど全て破は壊かいし尽くしてやるとでも言わんばかりに。そしてそのためなら濡れ衣だろうが何だろうが平気で被かぶせてきた。

……チクショウ！

明日香はギリッと奥歯を嚙かんだ。

空くう虚きよだった心に、悔くやしさが湧わいてきた。

何であんな生徒会の奴らに、ここまで奪い尽くされなきゃならない。何でここまで踏みにじられなきゃならないんだ。アイツらのやってることに、何か一つでも筋すじの通ったものがあるってのか。いつだって理り不ふ尽じんな言いがかりと脅しと力尽づく。最初からこっちのことは不良だと決めつけて、人の話なんか聞きやしない。何であんな奴らにいいようにされなきゃならないんだ。チクショウ。チクショウ！　チクショウ!!

悔しさは後から後からとめどなく湧き上がり、空からっぽだった明日香の心はあっという間に悔しさと怒りで満たされた。ブランコの鎖くさりを摑つかんでいた手にグッと力が入った。バキンと音を立てて鎖が千ち切ぎれる。

明日香は立ち上がった。

どうせもう樹葉さんと会うことは禁じられてる上に、一緒に緑りよつ化か委員会をやる夢だって閉ざされたんだ。だったらもう、あの学校に我慢して残る理由なんてない。生徒会の連れん中ちゆうの言いなりになる必要なんてない。子猫の件も、樹葉さんの件も、いちいち素直に聞くことなんてない。もちろん、こっちが子猫を取り返そうとしたり樹葉さんと会おうとすれば、生徒会の連中は力尽くで邪じや魔ましに来るだろう。だったら予あらかじめ連中を叩たたきのめして邪魔立だて出来ないようにしてから、ゆっくり樹葉さんと会って、子猫たちも取り返してやる。奴らが力尽くでねじ伏せに来るなら、こっちも力尽くでやりかえしてやるだけだ。その上で、あんな学校こっちから退学してやる。

いきり立つ明日香。

……けど。

不意に弱気な考えが浮かぶ。

……オレ一人で、奴らに勝てるのか？

生徒会室で北きた川がわ冬ふゆ美みと摑つかみ合いになった時、力自じ慢まんの明日香が全力を出しても微び動どうだにしなかった。そして副会長かずちの弓ゆみ矢やの威い力りよくと正確さ。冬ふゆ美みに動きを止められたところをかずちに矢で狙われたらお終しまいだ。一発だけなら耐えられても、二発三発と喰らえばとても耐え切れそうにない。それにかずちは制圧用のゴム鏃やじりだけじゃなく、昔の合かつ戦せんで使ったような本物の鏃のついた矢だって持っている。そんなので狙われたら一いち撃げきで死亡だ。しかも生徒会の連れん中ちゆうはその二人だけじゃない。更さらに三人残っている。残りの連中がどれくらいの強さか知らないが、一人で一つの校舎の治ち安あんを担当している程ほどだ。生なま半はん可かな連中じゃないだろう。見た目は小しよう心しん者ものっぽいのもいるが、人の強さは見かけじゃ分からない。かずちと冬美の二人だけでも厳きびしいってのに、もし全員がかずちや冬美と同レベルの強さなら、どう考えても勝ち目はない。

だが、明あ日す香かは臆おく病びような気持ちを振り払うように頭を振った。

勝ち目があろうがなかろうが関係あるか。奴やつらの理り不ふ尽じんな抑圧に異い議ぎ申し立ても出来ず、このままずっとやられっぱなしで黙ってるなんて、自分の性しように合わない。たとえ勝てなくても、やるだけやって、玉ぎよく砕さいした方がいい。一いつ矢し報むくいることが出来ればそれでいい。自じ慢まん出来るものなんて何も持ってない自分だが、喧けん嘩かだけはこれまで負けたことがないんだ。勝とうが負けようが、アイツら全員あばら骨ブチ折ってやるまでは絶対に倒れねえ……！

その時、ふと目の前の木に迷い犬を探しているビラが貼はってあるのが見えた。

法のり行ゆきに手伝ってもらって校内中に子猫たちの引き取り手募ぼ集しゆうのポスターを貼はったことを思い出す。そしてハッと冷静になった。

そうだ。何もかもなくしたと思ったけど、まだ法行さんがいる。あの人にはもう須す美みさんっていう美人の相手がいるけど、それでも樹葉たつはさんを除いてあの学校で自分の話をちゃんと真ま面じ目めに聞いて協力してくれる唯ゆい一いつの人だ。今ここで自分が暴れたりしたら、あの人まで裏切っちまうことになる。早まっちゃいけねえ。まだ、我慢しよう。まだ我慢して、明あ日す停学を言い渡される前に法行さんに相談してみよう。そうだ。早まるな。オレにはまだ、話を聞いてくれる人がいるんだ……。

明日香は気持ちを鎮しずめようと肩で大きく息をした。そして怒りを無理やり抑え込むように、ギュッと両の拳こぶしを握りしめる。

その時、右手の中で何かがくしゃっと握りつぶされるような音を立てた。

そしてふと、手に握りっぱなしだった封筒に気がついた。生徒会の南みなみから渡されたものだ。一いつ体たい何だろう。今いま更さら奴らが何を言おうがどうでもいいが、せっかくだから見てやろう。

握りつぶされた封筒の皺しわを伸ばすと、封を破って中身を取り出す。

入っていたのは折りたたまれた一枚の紙。文章は簡かん潔けつに二行だけ。

本校生徒六ろく道どう明日香は今後無む期き限げんに、同後ご白しら河かわ法行の半はん径けい十メートル以内に入る事を禁ず。

違反した場合は即そく停学処しよ分ぶんとする。

生徒会

読んだ瞬しゆん間かん、明あ日す香かは立ったまま硬こう直ちよくした。やがて、口元からくふっと乾いた笑いが零こぼれた。怒りが頂点を通り過ぎると、本当に笑いが出てくるものだと明日香は初めて知った。

そうか。生徒会はそこまでしてオレから全て奪いさりたいか。よおく分かった。それならこっちだってもう黙っちゃいねえ。

明日香は力任まかせに紙を引きちぎった。そして、くしゃくしゃに丸めた紙かみ屑くずをゴミ箱へ放り投げようとして、ふと手を止めた。

後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

そういえばこの人も、理り不ふ尽じんな生徒会による犠ぎ牲せい者だった。あんな綺き麗れいで素す敵てきな相手がいるのに、校内恋れん愛あい禁止令れいなんかのせいで付き合うことも出来ない。

法行は、明日香にとっては嫌な思い出しかないあの学校で、唯ゆい一いつ親切にしてくれた人。縁えんのない明日香と子猫たちのために、親しん身みになって協力してくれた人。明日香なんかの儚はかない想いが届く相手ではなかったけれど、それでも学校を去る前に何か一つ恩おん返がえしをしたい。そう思った。自分がいなくなった後も法行に何か残せるように、感謝の想いを具体的な行動で示したい。そう思った。

明日香は暮れかかってきた空を見上げて、しばらく考えていたが、やがて何か決意したように毅き然ぜんとした足取りで公園から歩き去っていった。

月曜日。

久しぶりに登校した生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは、まだ誰も来ていない早朝の中庭の観かん音のん堂どうにお参りに来ていた。観音像に頭を下げて、長らく留る守すにしていたことを詫わび、今後の加か護ごを祈き念ねんする。

祈りを済ませて立ち去ろうとした浄里は、ふと、堂内がいつにも増して綺き麗れいであることに気づいた。自分のいない間、堂内の掃除などは多少疎おろそかになってしまう事も危き惧ぐしていたが、ちゃんと気を抜かずにやっていたようだ。先週の観音堂掃除はどのクラスが担当だったのだろう。

北校舎三階の生徒会室に戻ると、観音堂掃除の担当を調べてみた。

先せん週しゆう一週間、掃除を担当していたのは六ろく道どう明あ日す香かという南校舎一年生。一人でやっていたらしい。備考欄らんに「罰ばつとして」とあるから、何か問題行動を起こした罰として観音堂掃除を命じられたようだ。普通、罰としてやらされる時には気持ちが入らずいい加か減げんになりがちなものだが、あれだけ行き届いた掃除をしているところを見ると、心しん底そこ反省して心を入れ替えたのだろう。自分のいない間も、生徒会は適切な処分を行っていたようだ。まだ誰もいない生徒会室で、ホッと一人安あん堵どする。

その時、中庭に面した硝子ガラス窓が突然大きな音を立てて割れた。そして石か何かが飛び込んでくる。

何事かと、刀を摑つかんで立ち上がる浄里。

また何か投げ込まれてガラスが割れると危ないので、まず窓を開け放ち、壁かべ際ぎわに身を寄せてそっと下を覗のぞく。だが、そうしている間に石を投げ込んだ犯人は立ち去ったのか、人の姿はどこにも見えない。新たに石を投げ込まれる危険はなさそうだと判断した浄里は、窓を閉めると床に飛び散ったガラスを掃き清め、投げ込まれた石を拾い上げた。

ただの石ではなく、紙で包んである。その紙を開くと、中に文字が書かれていた。

生徒会副ふく会長柴しば又またかずち以い下か役員全員に告ぐ。

過か日じつの遺い恨こんを晴らすべく決けつ闘とうを申し込む。

当方が負けた場合は退学も含めいかなる処分も受ける。

勝った場合にはこれまでの濡ぬれ衣ぎぬに対するこちらの無実を認めて謝罪し、

詫びとしてこちらの要求を吞む事。

放課後ご運動場で待つ。

六道明日香

浄里は差さし出だし人にんの名前を見て眉まゆを顰ひそめた。

六道明日香……？　これは先さき程ほど見た、観音堂掃除の……？

一体、自分がいない間に何があった？

生徒会役やく員いん全員に決けつ闘とうを申し込んでいるという事は、役員個人とのプライベートな諍いさかいではなく、恐らくは生徒会と明あ日す香かの間で何かあったのだろう。

浄里しずりは棚から議ぎ事じ録ろくや書記ノート、書類ファイル等々を引っ張り出すと、事態を把は握あくすべく必死でページをめくった。

＊

生徒会長・五いつつ部べ浄里が戻ってきて生徒会目め付つけの役を解かれた乾いぬい樹葉たつはは、一週間ぶりに普通の時間帯に登校してくると陽気な気分で下げ駄た箱ばこを開けた。今日はいいニュースがある。樹葉を気き絶ぜつさせた犯人が見つかったのだ。これで明日香の濡ぬれ衣ぎぬを晴らすことが出来る。きっと明日香も喜ぶはずだ。まだ朝礼が始まるまで時間があるから、今から生徒会室へ足を運んでさっさと濡れ衣を晴らしてこよう。そして、明日香に下された樹葉への接近禁きん止し令れいもさっさと解いてもらってこよう。

そう思いながら下駄箱に手を入れた樹葉は、上うわ履ばきの上に便びん箋せんが置かれている事に気づいた。誰からの手紙だろう。女同どう士しにもかかわらず時々後こう輩はいからラブレターをもらったりする事があるが、またその類たぐいだろうか。

首を傾かしげながら便箋を裏返した樹葉は、一いつ瞬しゆんハッと息を吞んだ。

差さし出だし人にんは六ろく道どう明日香。

何か緊きん急きゆう事態でもあったのだろうか。

急いで封ふうを開けると、中の手紙を開く。

──樹葉さん、期待を裏切ってすみませんでした。ごめんなさい。

明日香──

手紙の中身はたったこれだけ。一体何なにがあったというのだ。

不安に駆られた樹葉の耳に、突然大きなざわめきが聞こえてきた。グラウンドのほうからだ。

何か嫌な予感がして、グラウンドへ走る樹葉。

人ひと混ごみを搔かき分けてグラウンドを見下ろした樹葉の目に飛び込んできたのは、ライン引きでグラウンドいっぱいに書かれた白く巨大な果たし状。宛あて先さきは生徒会副ふく会長柴しば又またかずち以下四し天てん王のう。そして差出人の名前は六道明日香。放課後ごグラウンドで決闘を申し込むと書いてある。

馬鹿な。突然これはどういうこと？

樹葉は一いつ瞬しゆんその場に凍りつく。その脳のう裏りに、中学時代の明日香が一クラス全員病院送おくりにした時のことが甦よみがえった。

いけない！　何があったか知らないけど止めなくては！　せっかく濡れ衣が晴らせるというのに、早まったことをしてはいけない！

樹葉たつはは人ひと混ごみを搔かき分けて南校舎の一年生の教室へ駆け込んだ。だが明あ日す香かの姿はない。子猫たちを飼っていたという雑ぞう木き林ばやしへと回ってみたが、そこにも姿はない。もしかしたらグラウンドの果たし状は昨さく晩ばんの内に書いておいたもので、まだ学校に来ていないのかもしれない。

樹葉たつははそう考えると、校門を飛び出して明日香の家へと走った。

＊

「果たし状だぁ～～～？」

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは、会長・浄里しずりに渡された手紙を見て怒りに髪を逆さか立だてた。会長が戻ってきても月曜日はどっちみち朝番シフトなので、朝から生徒会室に来ているのである。

「あの不ふ良りよう娘、調子に乗りやがって………！」

浄里が、やはり早朝シフトの北きた川がわ冬ふゆ美みに確認した。

「北川さん。この記録に書かれている内容に間違いはありませんか？　生徒会側がわに都つ合ごう良く改かい竄ざんしたような箇か所しよは……」

議事録や書記ノートを示す浄里。

冬美は浄里を見ると、無言で首を振る。改竄などはないという意味だ。

かずちはムッとして浄里に抗こう議ぎした。

「改竄なんてするわけないでしょ！　私のこと疑ってんですか！」

「そういうわけではありませんが、念のためです。私は現場にいなかったので正確なことを知りませんから」

浄里はそう言ってから、座り直した。

「……しかしそうなると、柴又さん達の処分に過失があったわけではなさそうですね。六ろく道どう明日香という生徒の逆さか恨うらみか……」

「そうです！　逆恨みですよ！　会長も直接会ってみればすぐ分かりますけど、ホントにどうしようもない暴力娘むすめなんですから！」

かずちは憤ふん慨がいして声を高くする。

浄里はうなずいた。

「だとすれば、このような振る舞いを見み過すごすわけにはいきませんね。決けつ闘とうなどに応じる必要はありません。即そく座ざに取り押さえて追加の処分を……」

「いえ、待ってください！」

かずちは浄里の言葉を遮さえぎった。

「私が、決闘に応じます！」

「あなたが？」

かずちの目を見る浄里しずり。

かずちは真っ直ぐに浄里を見つめ返す。

「こういう輩やからは、負けた言い訳が出来ないよう正面から正せい々せい堂どう々どうと叩たたきつぶすのが一番です。そもそもの発ほつ端たんは、私が最高責任者だった時に起きた問題。ですから私が責任を取って叩きつぶします！」

明あ日す香かの問題はかずちの担当だ。自分で解決してこそ、生徒会トップ代行の責任を果たした事になる。浄里の助けなど借りるわけにはいかない。それでは結局、最後は会長に頼らないと何も出来ない無能になってしまう。誰にも頼らずトップの責任を全まつとうしてみせると、かずちは法のり行ゆきに約束しているのである。

それにかずちとしても、明日香のこれまでの振る舞いにはいい加か減げん我慢の限界なのだ。老ろう婆ばや樹葉たつはへの暴力、子猫への無責任な態度、そしてとどめに法行への横よこ恋れん慕ぼ。老婆への引ったくりを止めに入った時に、弓を折り曲げられて弦つるを外された事への雪せつ辱じよくもしたい。向こうが決けつ闘とうを申し込んできたのなら、願ってもないチャンスだ。堂々と受けて立ち、堂々と叩きつぶしてやる。

「それに」

かずちは付け加えた。

「果たし状の宛あて先さきは、私以い下か生徒会四し天てん王のうです。会長は含まれていません。この決闘に応じるかどうかは、私に決める権利があると思います」

そう言い切って、じっと浄里を睨にらむ。

浄里は考え込むように呟つぶやいた。

「なるほど、確かに柴しば又またさんの仰おつしやることも一いち理りありますね。言い訳が出来ないよう正々堂々と叩きつぶす、ですか……」

そして、目を上げてかずちを見た。

「しかし、相手が一人で来るのにこちらが多数でかかっていっては臆おく病びよう者ものの謗そしりを免まぬがれません。正々堂々というなら一対一ですよ」

「当然です！　こっちだってそのつもりです！」

即そく答とうするかずち。

「矢をつがえる時に守ってくれる仲間はいません。あなた一人で叩きつぶすことは出来ますか？」

「出来ます！」

再び即答。

浄里は重ねて問う。

「言っておきますが、殺さずに、ですよ？」

「分かってます！」

三度即そく答とうするかずち。

浄里しずりはしばらく考えていたが、やがてうなずいた。

「……分かりました。この件は柴しば又またさん、あなたに一いち任にんしましょう」

かずちはそれを聞くと、満足げに不ふ敵てきな微笑を浮かべた。

＊

放課後ごの東校舎の廊下。

「待てよかずち！　ホントに決けつ闘とうなんかするつもりなのか？」

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは、柴又かずちの腕を摑つかむと問い質ただした。

今日は朝からずっと、学校中その話で持ちきりである。

寮りようで子猫たちを全部引き取ってくれる話がまとまったらしいと聞いてホッとした矢や先さきに、突然の決闘騒さわぎ。一体何なにが起こったのかさっぱり分からない。とにかく無む駄だな争い事はやめさせようと明あ日す香かを捜したが、校内のどこにも見つからない。仕方がないので、最後の手段としてかずちを説き伏せに来たのである。喧けん嘩かを売った側ではなく売られた側を止めるというのもおかしな話だが、とにかくどっちか一方が欠ければ決闘は成り立たない。今は決闘をやめさせることが先だ。せっかく子猫の引き取り手が見つかったのに明日香に早まった行動をしてほしくないし、かずちが怪け我がをする可能性だってある。明日香のパンチ力は普通じゃない。法行は一度受け止めた事があるが、もし明日香のあのパンチをまともに喰らったら、小こ柄がらなかずちでは命に関わりかねない。

だがかずちは毅き然ぜんとした態度で言った。

「挑いどまれた以上は正面から受けて立つわ。こういう振る舞いを放置してたら暴力的な生徒がどんどんつけ上がるだけ。校内の秩ちつ序じよを守るためにも、生徒会副ふく会長として責任を持って叩たたきつぶす！　やめさせたければ明日香って不ふ良りよう娘に言ってちょうだい」

そう言われると、法行としても言葉がない。この決闘に関しては、吹っかけたのは明日香の側なのだ。

決闘を挑まれた側として、また生徒会副会長という立場として、かずちの言うことはもっともだ。法行は、明日香は実はそれほど悪い奴やつじゃないと思っているが、しかし今はっきりと表おもてに出てきている事だけを見れば、引ったくり未み遂すいも樹葉たつは暴行容よう疑ぎも明日香の仕し業わざと見るのが妥当であるのは事実。ならば生徒会としては、そんな暴力的な生徒をのさばらせるわけにはいかないと考えるのは至し極ごく当然だ。

法行が言葉に詰まっていると、かずちは少し表情を緩めた。

「安心して。たとえどんなに憎い不良娘でも、この学院の生徒。そして私の弓は生徒たちを守るためのもの。だから決して殺したり再起不ふ能のうの怪我をさせたりはしない。約束するわ」

そう言って微笑するかずち。

そして、グラウンドのほうへ視線を向けた。

「……私ね、今までは会長の事、ただの怒りっぽい人だって思ってた。厳きびしくて怒りっぽくて怖い人って。でも、自分が校内全体の秩ちつ序じよと平和を守るべき立場に立ってみて、ちょっとだけ分かったの。確かに会長は怒ったり厳しかったりするけど、それはこの学校のみんなを大切に思ってるからなんだって。大切なみんなが平和に過ごせるようにって真剣に思ってるから、それを乱そうとする人には本気で怒るんだって。でも、秩序を乱した生徒でもちゃんと反省してみんなに迷めい惑わくかけないようになれば、他の生徒同どう様ようにちゃんと守ってあげたいんだって」

かずちは再び法のり行ゆきの目を見る。

「私は、あの明あ日す香かって子に本気で怒ってる。だから本気で叩たたきのめすつもり。でもそれは、反省していい子になってもらうために叩きのめすの。だから、命に関わったり一生残るような怪け我がは絶対にさせないわ」

法行は、かずちの手を離した。

正直言って、かずちがそんなにちゃんと考えているとは思っていなかった。喧けん嘩かを挑いどまれて、カッとなって受けて立ったくらいだと思っていた。

「……分かった。止めて悪かった」

そう謝る法行。こうなってしまっては仕方ない。明日香を見つけて止められなかった以上、もうこの決けつ闘とうは止められないのだ。

「明日香は腕わん力りよくあるぞ。かずちも怪我すんなよ」

そう言ってポンとかずちの肩を押す。

「私の体に傷が付くって事は、生徒会の誇りに傷が付くって事。あんな不良には指ゆび一本触ふれさせないわ」

かずちはそう言って強気に笑うと、運動場へと下りていった。

一発で決着がつけばいいけど……。

両者ともに最小限の怪我で済ませるには、かずちの最初の矢で上手じようずに明日香を気き絶ぜつさせるのがベスト。だが明日香のほうも喧けん嘩か慣れしている感じを受けた。そう簡単にはいかないかもしれない。

法行は心配そうな面おも持もちでかずちの背中を見送った。

＊

正門前。

結けつ局きよく明日香を見つけられなかった乾いぬい樹葉たつはは、ここで待ち伏せていた。決闘場所が校内のグラウンドなら、放課後ごには学校へ来るはずだ。それなら門で待っていればきっと捕まえられる。一体何なにがあって決闘なんて申し込んだのか分からないが、せっかく色々な事が上う手まく回り始めたというのにこんな馬鹿げた真ま似ねはやめさせなければならない。

樹葉の隣となりには、旧きゆう生徒会四し天てん王のうの刈かり田たリタと近こん藤どう美み沙さ、そして美沙の双ふた子ごの姉である奈な良ら園その健たけ子こ。樹葉たつは自身も、一ひと嗅かぎで気き絶ぜつするような強烈な刺し激げき臭しゆうの液体を入れた小こ瓶びんを懐ふところに携たずさえている。万まんが一いち明あ日す香かが言うことを聞かなかった場合には、力尽づくでも止めようという態勢だ。

決闘の話は当然全ぜん校こうに伝わっており、グラウンドのほうは見物の人間でごった返している。みんなまるでお祭り気分だ。樹葉はまんじりともしない気分でその人だかりを眺ながめた。

その時。

突とつ然ぜん校門前まえの坂の下から、バイクの激しいエンジン音が響ひびいてきた。門を目指してすごい勢いで登ってくる。

何事かと思って立ち上がる樹葉。美沙たちも咄とつ嗟さに身み構がまえる。

その目の前に突然姿すがたを現したバイクは、樹葉や美沙たちを飛び越えるとタイヤを滑らせながら急きゆう角度で方向転てん換かんし、一気にグラウンドへ走っていく。フルフェイスのヘルメットを被かぶっていて、乗っていた人間が誰なのかは分からない。

呆気あつけに取られて見送る樹葉。その樹葉の鼻び腔こうを、排気ガスに紛まぎれて良く知った匂においが掠かすめた。

「明日香ちゃん!?」

思わず目を見開いて、グラウンドの方向を見つめる。

その時、グラウンドから大きな歓かん声せいが沸わき上がった。樹葉は慌あわててそっちへ走り寄ったが、人ひと垣がきが邪じや魔までグラウンドへ下りることはおろか様よう子すを見ることさえ出来ない。仕方なく引き返すと、南校舎の二階に上がって窓から見下ろした。

グラウンドの上には、バイクから降りてヘルメットを脱いだ明日香の姿。特とく徴ちよう的なソバージュの髪かみが遠とお目めにもはっきりと確かく認にん出来る。

「明日香ちゃん!!」

大声で叫んでみたが、群衆の騒ぐ声に搔かき消されてとても明日香の耳には届かない。

間に合わなかった……。

樹葉はガックリと肩を落とした。

だが、それも一いつ瞬しゆん。次の瞬しゆん間かんには樹葉は毅き然ぜんとして顔を上げた。決闘は止められなかった。だが、少しでも明日香の立場が悪くならないように手を回すことは出来る。明日香がこんな行動に出ざるを得ないほど追いつめられた事情を生徒会側がわに理解してもらえば、多少は温おん情じようがかけられるはずだ。自分にはもうそんな事くらいしかできないが、それでもやれることがあるなら最さい善ぜんを尽くすべき。樹葉はそう決めると、人ひと混ごみを離れて生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりの元へ走っていった。

＊

「……来たわね」

生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちは、バイクに乗って現れた明あ日す香かを見て呟つぶやくと、左手に嵌はめた押おし手てかけに念ねん入いりにくすねを引き直した。腰には箙えびらを付け、更さらに傍かたわらには、闘っている途中で矢が尽きたりしないようにキャスター付きの矢や箱ばこも備えてある。備えは万ばん全ぜんだ。

明日香はバイクを降りると、ヘルメットを脱ぎ捨てた。

そしてかずちを見ると大声で怒ど鳴なる。

「どうした？　一人しかいねえみてえだが？　仲間に見捨てられちまったか？」

開かい口こう一番さっそく挑ちよう発はつか。相変わらず下げ品ひんな奴やつだ。かずちは苦く笑しようした。

「そっちが一人なのにこっちが大おお勢ぜいじゃ不ふ公平だし、負けても納なつ得とく出来ないでしょ？　だから私が生徒会の代表として、一対一で闘うわ。文句ある？」

それを聞くと明日香は馬鹿にしたように笑った。

「無理しやがって。言っとくが、そっちがどうしようが条件は変えねえぞ。オレが勝ったらこれまでのこと全部詫わび入れてもらって、こっちの言うこと聞いてもらう！」

「いいわ。どうして欲しいのか言いなさい」

正面から明あ日す香かを睨にらむかずち。

明日香はかずちに向かって指を三本立てる。

「一つ！　無条件で樹葉たつはさんに会わせろ！　二つ！　無条件で子猫たちをこっちに渡せ！　そして三つ！」

明日香は一歩前に出ると、一ひと際きわ大きな声で言った。

「オレが勝ったら、法のり行ゆきさんに対するあのワケの分からねえ校内恋れん愛あい禁止令れいとやらを撤てつ回かいしろ！　以上だ！」

明日香がそう言った瞬しゆん間かん、見物の群ぐん衆しゆうから一いつ斉せいにどよめきが湧わき起こった。なかなかどよめきは収まらず、それどころか明日香を応援し出す声まで現れる。

かずちはチッと舌した打うちした。

昨日きのうの今日でいきなり果たし状なんか送ってきたからひょっとしてと思っていたけど、やっぱりそういうことか。思った通り明日香の奴やつ、法行のことを本気で狙ってるみたいだ。ふざけやがって。さっき法行にはあんなご立りつ派ぱなこと言っちゃったけど、やっぱりコイツだけは許さない。この世に生まれてきたことを後こう悔かいするくらい徹てつ底てい的にやっつけてやる……！　殺したり後こう遺い症しようの残る怪け我がさえさせなきゃ、何やったっていいんだから……！

胸の内でメラメラと闘志を燃え上がらせながら、かずちは冷れい淡たんな声で告げた。

「じゃあ始めるわよ。好きな武器を取りなさい」

グラウンドに置いた大きな箱を指さすかずち。中には木ぼく刀とう、なぎなた、釘くぎバット、チェーンなど、武器になりそうな物が一式揃そろえてある。

「ただし、乗り物は反則よ」

そう付け加えるかずち。そして素早く矢をつがえると、一いつ瞬しゆんでバイクのタイヤを射い抜ぬいてパンクさせた。たとえバイクで襲おそいかかってきても、走っているところをパンクさせて転倒させるくらいかずちには朝あさ飯めし前だが、転倒事じ故こではどんな怪我をするか分からない。後遺症が残らないようにやっつけないといけないんだから、ダメージの程度がかずちにコントロール出来ないのは困る。

明日香はペッと唾つばを吐いた。

「要いらねえよ。武器に頼らなきゃ何も出来ねえテメエと違って、オレにはコイツがある」

両手の拳こぶしを固めて胸の前で打ち合わせる明日香。そのまま邪じや魔ま物ものを打ち払うようにバイクに裏うら拳けんを喰らわせると、二〇〇キロはありそうな車体が一瞬宙に浮き、オイルタンクを拳の形にへこませながら数メートル後方へ転がっていく。

素ス手テ喧ゴ嘩ロか。上等だ。

かずちは腰につけた箙えびらからゴム鏃やじりの矢を二本抜き取ると、一本は薬くすり指ゆびと小こ指ゆびで持ち、もう一本をゆっくりと弓につがえた。

「来なさい！」

群ぐん衆しゆうのざわめきの中、引き絞しぼられた弓ゆみ弦づるがキリッと音を立てた。

＊

明あ日す香かは両手の拳こぶしを固めて身み構がまえると、じっとかずちを睨にらんだ。

まさか一対一の決けつ闘とうになるとは思わなかった。明日香が思っていたよりは正せい々せい堂どう々どうとした奴やつのようだ。

だがこれはチャンス。相手は弓だ。しかも鏃やじりはゴム。当たれば痛いが我が慢まん出来ないことはない。以前、明日香はかずちの矢の一いち撃げきをこらえて弓を折り曲げ、弦つるを外した事がある。弦を外してしまえば弓なんて何の役にも立たない。かずち一人だけなら勝てるはず。

……見ててくれ法のり行ゆきさん。コイツを叩たたきのめして、あのくだらねえ恋れん愛あい禁止令れいなんかぶっ潰つぶしてやるから……！

明日香は群衆のほうへ目をやり、どこにいるとも分からない法行へ心の中でそう呼びかけた。

互いの距離はおよそ十メートル。距離を詰めるのに二秒もかからない。その僅わずかな時間では、二本目の矢を放つことは不可能なはず。一発だけこらえれば自分の勝ちだ。

明日香は肚はらを決めると、かずちに向かって走り出した。なるべく体を前ぜん傾けいさせて前方投とう影えい面積を小さくし、頭を両腕でカバーする。腕だってあの矢を喰らえば痛いが、腕の一本くらい犠ぎ牲せいにしたってそれで勝てるなら充分だ。

飛び出した明日香に向かって、かずちが矢を放つ。グッと両腕に力を入れる明日香。

だが、明日香の思わぬ場所に激げき痛つうが走った。右太ふと腿ももの付け根。かずちの放った矢は、頭ではなく腿を狙ってきた。足を前に振り出そうとしたところを直ちよく撃げきされて、変なふうに筋肉に食い込む。覚かく悟ごを決めていた場所と違う所を痛打され、明日香はたまらず地面の上に転倒した。そこへ、すかさず打ち込まれる二本目の矢。今度の鏃は本物だ。明日香のスカートだけを正確に射い抜ぬいて地面の上に縫ぬいつける。さっき手に取ったのは二本ともゴム鏃だったのに、いつの間に持ち替えた？　お構いなしに立ち上がろうとしたが、地面に縫いつけられたスカートに引っ張られてバランスを崩した。このままでは立てない。慌あわてて引き抜こうと矢を摑つかんだ瞬しゆん間かん、無防備になった顔面にゴム鏃の付いた三本目の矢。額ひたいに直撃して、目の前が一いつ瞬しゆん真っ白になる。

明日香の目が眩くらんでいる間に、かずちはキャスター付きの矢や箱ばこを引きながら悠ゆう々ゆうと後ろに下がって距離を取り直した。そして再び矢をつがえて構えると、明日香に向かって言った。

「立てそうなら待っててあげるわ。立てないのなら素直に降こう参さんしなさい」

くそっ！　舐なめやがって……！

明日香はスカートに刺さった矢を引き抜くと、まだ頭がクラクラするのをこらえて立ち上がった。三本目が当たったのが額でまだ助かった。こめかみや顎あごを打ち抜かれていたら、その場で気き絶ぜつしているところだ。パンチの一発もお見み舞まいしない内から倒れるわけにはいかない。

明あ日す香かは何とか息を整えると、引き抜いた矢をかずちに向かって投げつけた。これで少しでもかずちの体勢を崩し、隙すきを作って懐ふところに飛び込もうという考えだ。さっきやられた右太ふと腿ももは痛むが、根こん性じようでこらえながらかずちへ向かって突進する明日香。

だが、明日香の投げた矢をかわしながら、かずちは冷静に今度は左のくるぶしを狙い撃うってきた。体勢を崩しながらの射しや撃げきにもかかわらず、正確に明日香の足先を捉とらえるかずちの矢。明日香はまたしても転倒すると、左足に走る激げき痛つうに悶もん絶ぜつする。

かずちは今回は追つい撃げきせず、再び距離を取ると余よ裕ゆう綽しやく々しやくの態度で矢や箱ばこから箙えびらに矢を補充する。

「どうするの？　まだやる？　降こう参さんする？」

小こ馬鹿にしきった声。

「降参なんかするわけねーだろ……！」

明日香は苦痛で早くも全身に脂あぶら汗あせをかきながら、それでも意い地じで立ち上がった。最初に喰らった右太腿の痛みが増している。よろけそうになって踏みとどまった左足首にも激げき痛つうが走った。頭はまだクラクラしていて立っているだけでも精せい一いつ杯ぱいだ。だが、自分から喧けん嘩かを売っといて自分から降参なんて、そんな情なさけない真ま似ね出来るわけがない。まだこっちはかずちに一発もお見舞いしてないってのに、こんなところでやめられるわけがない。何もかも失なくして、何もかも奪われて、せめて一いつ矢し報むくいてやりたいと思って挑いどんだのだ。まだ足が折れたわけでも頭ず蓋がい骨こつを砕かれたわけでもない。この程度の苦痛など、明日香が今まで失ったものに比べれば屁へでもない。いいや、たとえ骨が折られようと、たとえ殺されようと、絶対に降参なんかするものか。

だが、そうは言ったもののどうすればいい？　あんなに正確に足ばかり狙われては、かずちを捕まえる前に立てなくなってしまう。手の届く所まで距離を詰めなきゃ勝てないのに、このままじゃ指一本触ふれられない。

息荒くかずちを睨にらみ上げた明日香は、その時ふとあることに気づいた。かずちは明日香が倒れるたびに後ろに下がって距離を取る。だが、グラウンドの広さには限りがある。下がり続ければいずれはグラウンドの端はしにぶつかって、それ以い上じよう下がれなくなるはずだ。かずちの背後には、ソフトボール用のバックネットが見えている。そこまで押し込むことが出来たら、間合いを詰めていって弓をへし折れる。

勝てる……！

勝しよう機きが見えて、明日香の拳こぶしに力が戻った。

かずちが足を狙ってくることはもう分かった。それならそのつもりで覚かく悟ごを決めておけば、我が慢まん出来ないことはないはず。そして、前に出続けさえすれば、いずれ壁かべ際ぎわに押し込んで捕まえられる。それまではいくら撃うたれても我慢だ。骨が折れようが肉が裂けようが、気合いで耐えて前に出る。

明日香は根性を決めると、再びかずちに向かって突進した。

すかさず飛んでくるかずちの矢。明日香は転倒したが、すぐに立ち上がって再びかずち目がけて走る。かずちは慌あわてることなく後ろに下がりながら新たに矢を放つ。また倒されるが、構わず前に出る明あ日す香か。撃うたれることは覚かく悟ごの上で、明日香は全身傷きずだらけになりながら、修しゆ羅らのような形ぎよう相そうでひたすら前に出続けた。

＊

まだ立てるのか……。

決闘が始まってから十五分。柴しば又またかずちは目の前で立ち上がる六ろく道どう明日香を見ながら、心の内で呟つぶやいた。

長いスカートに隠かくれて見えないが、もう明日香の足は余すところなく全て打ち身とアザだらけのはずだ。それ以外にも、頭や体にだって一いち撃げき必ひつ倒とうの威い力りよくの矢を何十発と打ち込んだ。だがその度たびに、明日香は自分に当たった矢をへし折りながら立ち上がる。グラウンドには折られた矢が無数に散らばっている。その数は、百本から先はもう数えていない。

手て加か減げんはしていない。全て、普通の生徒なら一発で動けなくなるはずの威力だ。最初の太ふと腿ももへの一撃を喰らって立てたことがすでに異常事じ態たい。二本目のくるぶしへの矢を受けた後で立ち上がったのは、奇き跡せきとしか言いようがない。未だに立ち上がってこれるのは、もう何と表現すべきか分からない。

かずちですら、弓を引く際に軽く疲労を感じ始めている。ずっと矢を喰らい続けている明日香は、体力的にも気力的にもとっくに限界を超えているはずだ。なのに未だに足も折れず、心も折れないというのは、もはや人間を超えた何者かが乗り移っているとしか思えない。髪を乱し、血と汗と泥で汚れた顔に爛らん々らんと目を怒らせたその姿はまるで、終わる事なき戦いに身を焦こがす修羅のようだ。

……膝ひざの皿でも割らない限り、止まらない？

ふとそんな事を考える。もちろん、後に遺のこる怪け我がはさせないという法のり行ゆきとの約束がある手前、それは出来ない。とはいえこれだけダメージを負わせてしまっては、いくら骨折や腱けんの断だん裂れつを避けたところで、後に遺らないようになんて無理なんじゃなかろうか。足の筋きん肉にく組織がもうボロボロになってしまっている気がする。でもまだちゃんと立てるんだからまだ大丈夫なんだろうか。

そんな考え事をしていると、立ち上がった明日香がまたしても突っ込んできた。しっかりと顎あごを引き、前ぜん傾けい姿勢になって向かってくる。さっきからこればっかり。距離を詰め、かずちの弓を使えなくしてから攻撃すれば勝てるというつもりだろう。以前路ろ上じようで少しやりあった時に、かずちは不ふ覚かくにも明日香に弓ゆみ弦づるを外されて戦せん闘とう不能になってしまった事がある。それに明日香の腕力は冬ふゆ美みとほとんど互ご角かくの摑つかみ合いが出来る事や、バイクを殴なぐった時に見せたパンチ力などを考えれば、捕まってしまえばかずちに打つ手がなくなるのは確かだ。

ただし、それはあくまでも明あ日す香かに距離を詰められてしまったらの話。さっきから何十回と繰り返しているように、現実には明日香の手はかずちには届かない。

かずちは冷静沈ちん着ちやくに、明日香の額ひたいを強烈な矢で打ち払った。フラフラの明日香の頭は矢の威い力りよくに押されて仰のけ反ぞり、一いつ瞬しゆん足が止まるが、それでも踏ん張って更さらに前に出て来ようとする。以前やりあった時は、これで距離を詰められた。だが今日のかずちは弓を持つ手にたっぷりとくすねを引いて、弓ゆみ返がえりしないようにしてある分だけ矢や継つぎが早い。それに明日香ももう体力の限界で、全力のスピードはもう出せない。明日香の手がかずちに届く前に、かずちは二にの矢やを構え終えている。

頭を打たれて意識が上に集中した明日香の無む防備な足を至し近きん距離で狙い撃うつと、明日香は呆あつ気けないほど簡単に転んでグラウンドの上に這はいつくばった。それを見てかずちは後ろに下がって距離を取り直す。そして、思わず溜ため息を漏らした。

一体何なん度ど同じ事を繰り返すつもりだろう。

かずちはいい加か減げん飽きてきた。徹底的に痛めつけてやるつもりだったとはいえ、さすがにここまで一方的な公開リンチになると嫌になってくる。もう諦あきらめて降こう参さんしてくれないだろうか。それが無理ならそろそろ一発で楽にしてやりたい。

とはいえ、突とつ撃げき時じのような前ぜん傾けい姿勢を取られると、一発で仕し留とめられる急所が隠かくされてしまう。なかなか簡単にはいかないのが実情だ。

もう少し向かってくる時の明日香の上体が起きていれば、顎あごを打ち抜いて一発ノックダウンも出来るのだが。或あるいはみぞおちや腹を狙ってもいい。今の明日香の体力なら、ボディを打ち抜かれれば耐えきれないはずだ。恐らく一発で撃げき沈ちんする。

だが、頭を狙えば一瞬仰け反るが、次の矢をつがえている間にすぐまた前傾姿勢に戻られてしまう。いくらかずちの矢継が早いとは言え、これでは顎もボディも狙いようがない。

……何とかして上体起こしっぱなしに出来ないかなぁ。

そう思いながら、かずちは箙えびらに矢の補充をすべく、矢や箱ばこを探った。

そしてハッとした。

指先が箱の底に触れた。

気がつくと、あれだけ用意してあった矢はもう、残すところ僅わずか五本しかなくなっていた。グラウンドに散らばる矢はほとんどが明日香の手によってへし折られている。拾って再利用することは出来ない。

残された矢は、箙に残った一本と合わせてたったの六本。これを射い尽つくす前に、確実に明日香を仕し留とめなければ……。

負ける……！

矢を箙に移したかずちの前で、土まみれの明日香が立ち上がった。

＊

同じ事を何度も何度も繰り返して十数分。明あ日す香かの体は全身汗あせと土にまみれ、足は二本ともかずちの矢が当たっていない箇か所しよなど見当たらないほどアザだらけになった。

「……いつまで続ける気？」

ボロ雑ぞう巾きんのようになった明日香を見ながら、かずちが呆あきれたように言った。

明日香は息も絶え絶えの声で言い返す。

「決まってんだろ……。テメエを殴なぐり倒すまでだよ……」

苦痛と疲労で霞かすむ目に映るかずちのすぐ真後ろに、バックネットが見えた。かずちはもうフェンス際ぎわだ。やった。とうとう追いつめた。これで、かずちはもう下がれない。捕まえたも同然だ。

明日香のほうも足はボロボロで立っているのもやっとだが、幸い腕は比ひ較かく的てき無事だ。踏ん張ることが出来なくてはパンチの威い力りよくは出せないが、腕の力だけでも弓ゆみを折り曲げる事くらい出来る。もう一度前まえに出れば、かずちはもう距離を取ることは出来ない。距離さえ詰めれば勝てる。足は両方とも限界だが、あと一回だけなら何とか耐えてみせる。

かずちは油ゆ断だんなく弓を構えながらうんざりしたように尋たずねる。

「殴り倒すまでって、同じ事ばっかり何回繰り返すつもり？　何度やっても結果は同じよ」

明日香は立っているだけでも辛つらい両足で体を支えながら、ニヤリと笑った。

「安心しな……。次で最後だ……」

明日香はそう言うが早いか、動かない足を根こん性じようで動かしながらかずちに向かって突進した。

かずちの矢が明日香の膝ひざを打つ。明日香はまたしても転んだが、最後の気力を振り絞しぼってすぐさま立ち上がる。

かずちは距離を取ろうとして、背後がフェンスであることに気づいた。後ろに引いたかずちの肘ひじが、フェンスに当たる。

明日香は汗だくで土まみれの顔に、勝利の笑みを浮かべた。

「もう……下がれねえだろ……。オレの勝ちだ……」

呼吸一つ乱れていないかずちを前にして、息も途と切ぎれ途切れに勝利を宣言する。

たとえ今ここでもう一いち撃げき喰らったとしても、足を撃うたれれば体は前に転がる。前に転べば手が届く。手が届きさえすれば勝てる。仮に頭を狙われたとしても、前ぜん傾けい姿勢を崩さなければ後ろに倒されることはない。目が眩くらんでも、前に倒れ込めば届くのだ。

明日香はグッと上体を前に倒すと、残された全ての力を振り絞ってかずち目がけて突っ込んだ。

かずちはすかさず迎げい撃げき態勢を取る。

そして、明あ日す香かは目を疑うようなものを見た。

かずちが箙えびらから一気に矢を五本引き抜くと、同時につがえたのだ。

狙いを付けるなり、弦つるを引き絞しぼって一いつ斉せいに矢を放つ。

前傾して一番前に出ていた明日香の眉み間けんを最初の一本が捉とらえた。思わず頭が仰のけ反ぞったところへコンマ数ミリ秒の差で明日香の両肩を二本の矢が打ち据すえる。そして上体が完全に起きてしまうのと同時に残る二本が明日香のみぞおちとヘソの下へと食い込んだ。

見ているものには同時に命めい中ちゆうしたとしか見えない五本の矢によって、明日香の体は完全に仰あお向むけになって後方に吹っ飛んだ。同時に五本も放てば一本一本の威い力りよくは単純計算で五分の一になっているはずなのに、そんな事を全然感じさせない威力。地面に倒れ込んだ明日香の視し界かいに、眩まぶしい空が見えた。

「せっかく間合い詰めたのに自分から下がってどうするの？」

かずちの、完全に馬鹿にした嘲ちよう笑しようが聞こえた。

チクショウ……！

悔くやしくて立ち上がろうとしたが、その途と端たんにガクガクと膝ひざが揺れ、次の瞬しゆん間かんにはストンと力が抜けた。それに続いて疲労しきった肺から、かはっと乾いた音を立てて息が抜ける。そのまま明日香はグラリと倒れ込み、再び地面の上に大の字に転がった。

体がもう動かない。強烈な矢を何発も受けた頭はグラグラと揺れて平へい衡こう感覚がない。頭以上に無数の矢を受けてとっくに力の入らなくなっていた足は、完全に力が抜けてしまった。どれだけ立ち上がろうとしても、ピクリとも動かない。

チクショウ！　明日香は心の中で叫んだ。どうして動けない？　どうして立ち上がれない？　まだ奴やつにパンチ一発すら入れてないのに！　まだ指ゆび一本触ふれることさえ出来てないのに！　これしきの痛み、奴に奪われたものに比べれば何でもないのに！　これくらいでへこたれるわけにはいかないのに！　ここで倒れてどうする！　せっかくここまで追いつめたんだ！　立ち上がって、今度こそ捕まえて……！

必死で自分を叱しつ咤たする明日香。だが、本当に体が限界を超えた時には、意志の力や根こん性じようではどうしようもない。どれだけ頑がん張ばろうと、どれだけ悔くやしがろうと、明日香の体はもう動かない。

かずちはしばらく様よう子すを見ていたが、やがて口く調ちようを少し緩めた。

「立てない？　じゃあもう終わりね」

「ふざ……けんな……！　まだやれる……！」

立ち上がることも、まともに息をすることさえも出来ないまま、それでも明日香は掠かすれた声で強がった。

かずちは取り合わない。

「立つことも出来ない癖くせに何なに言ってんの。すぐ手当呼ぶから待ってなさい」

「手当なんかいらねえ……！　まだ勝負は終わってねえ……！」

「そう思ってるのはアンタだけよ。見苦しい真ま似ねはやめなさい」

いつものあの高圧的な声で、遥か頭上から言い付けるかずち。息いき一つ切れていない。どこまでも余よ裕ゆうだ。

「最後のあの多数撃うち、一人を相手に使ったのはアンタが初めてよ。自慢していいから、大人おとなしくしてなさい」

そう言い残して、足取り軽く去っていくかずち。

明あ日す香かには、それを目で追う体力すら残っていない。

チクショウ……。

明日香の口から、声にならない呟つぶやきが漏れた。

……まったく敵かなわなかった。

明日香の視し界かいが涙で滲にじんだ。ぼやけて見えていた雲が更さらに霞かすむ。

ずっとやられっぱなしで、大切なものは全部取り上げられて、全部失うしなって捨て身で決けつ闘とうを挑いどんで、そこでもやっぱり一方的にやられるだけで……。

手も足も出なかった。勝てなくても一いつ矢し報むくいてやりたいと思っていたのに、何も出来なかった。一対一のハンデ無しの決闘だったのに、真まっ向こうから完全に敗北した。もう少しで手が届くところまで追いつめたと思ったのに、実際は指先すら届いちゃいなかった。そもそも、もしかずちが本気になっていたら、あんなゴム鏃やじりなんかじゃなく本当の鏃で一いつ瞬しゆんで勝負を決していたはずだ。結局本気になっていたのは自分だけで、かずちには最初から最後まで遊ばれていただけだった。

どうして自分はいつも、何をやっても上う手まく行かないんだろう。明日香はふと自問した。樹たつ葉はさんの側そばにいたくて無理をしてこの学校に来たのに、やっと会えたと思ったら近づくことを禁止された。自分のことを認めてもらえるバイトが見つかったと思ったら、校則違い反はんだった。捨てられた子猫を育てて、自分みたいな人間でも何かの役に立てるような気になっていたら、取り上げられて保健所送おくりが決定してしまった。生まれて初めて自分に優しくしてくれた男に淡い恋こい心ごころを抱いたと思ったら、その人にはもうちゃんと相手がいた。それでも会って話が出来るだけで充分だと思っていたら、会うこと自じ体たい禁止された。その男に恩おん返がえしがしたいと思って生徒会に決闘を挑いどんだが、何一つ出来ないままに負けてしまった。本当に文字通り、何も出来なかった。

まるで道どう化けのようだ。勇ましく喧けん嘩かを売ってみたものの、指先で掠かすることさえ出来ず惨みじめに敗北なんて。自分の全てを奪われたお返しにせめて一矢報いようとしたのに、一矢報いるどころか反対に無数の矢を浴びて倒されるなんて。こっちは自分の全てをかけて挑んだのに、息一つ切らせる事も出来ずに軽くあしらわれるなんて。何も誇れるものなどないクズで不良の明日香が唯ゆい一いつ人に負けない自信のあった喧嘩で、完全に遊ばれた挙あげ句くに一方的にやられてしまうなんて。

……情なさけねえ。

明あ日す香かは、僅わずかに動く腕で目を覆おおった。

何で自分は何をやっても駄だ目めなんだろう。勝てなくてもせめて一いつ矢しでも報むくいたいという思いすら叶かなわないんだろう。自分の願いは叶えられないほど大それたものなのか。自分はそんなに高たか望のぞみばかりしているんだろうか。それとも、普通の人にはささやかな願いでも自分みたいな不良にとっては大それた望みって事なんだろうか。自分はそんなに価か値ちのない人間なんだろうか。クズみたいな人間なんだろうか。

かずちは、普通にこの学校に通ってくるようなお嬢じよう様さまで、生徒会副ふく会長のような立りつ派ぱなポストに就ついていて、仲間もたくさんいて、法のり行ゆきとも幼おさな馴な染じみで、そしてあんなにも強い。明日香は何もそこまで多くを望んでるわけじゃない。ただ、憧あこがれの樹葉たつはがいて、可愛かわいがってる子猫たちがいて、法行がいてくれたら、それで充分なのに。そして、街で困ってるお年寄りがいたら手を貸してあげて、ちょっと感謝してもらえたら嬉うれしい気持ちになるような、そんなささやかな日常が送りたいだけなのに。それ以上の事なんて何も望んでないのに。その程度の事さえ、自分には過ぎた望みなのだろうか。取り上げられなきゃならないような贅ぜい沢たくなのだろうか。罰ばつを受けなきゃいけないような罪なのだろうか。そんなのおかしいと異い議ぎを申し立てて一矢報いる事すら自分には許されないのだろうか。

明日香は放心したような目で空を見上げた。

きっと、自分ごときがかずちみたいな偉い人相あい手てにおかしいと憤いきどおる事それ自体が、そもそもの間違いなんだろう。自分には濡ぬれ衣ぎぬを着せられて不良のレッテルを貼はられ続けるような一生しか許されていないんだろう。大切な人を全て奪われるような一生しか許されていないんだろう。きっと、そういうことなのだ。

チクショウ……。

心の中で呟つぶやいたが、もう悔くやしさも怒りも湧わいてこなかった。ただただ惨みじめで情なさけなくて悲しくて、そして虚むなしかった。

ここに来る前にはまだ、自分の全てを奪った生徒会に一矢報いるという将来を思い描くことが出来た。でも今の明日香にはもう、それすらなくなってしまった。本当に空からっぽだった。

明日香の目から、涙が零こぼれた。それを拭ぬぐう元気すら、明日香には残っていなかった。

チクショウ……。

涙で滲にじんだ空を見ながら、もう一度だけ心の中で繰り返す。

そして、明日香は意識を失った。

何かに顔を舐なめられる感覚で、六ろく道どう明あ日す香かは目を覚ました。

「……んん、何だ？」

呟つぶやいた明日香の耳みみ元もとで、にゃ～んという甘えるような声。

ハッとして起きあがった明日香の目に、見み慣なれた三み毛けの子猫が映った。

「お前……何で……」

そう言いかけて、トラ猫とチンチラも同じベッドにいる事に気づく。三匹とも心配そうに明日香を見たり、手を舐めたりしていた。周囲を見回すと、校内の医務室兼けん保健室。明日香の体もあちこちに湿しつ布ぷが貼はられて治ち療りよう済みだった。

「あら、気がついた？」

脇から声がした。

明日香が振り返ると、優しい笑顔を浮かべてこっちを見ていたのは乾いぬい樹葉たつは。

「樹葉さん!?」

思わず驚いた声を出してしまう明日香。

「な、何でここに………？　確か生徒会に言われてオレには会えないとかなんとか……」

そう言いかけてハッと思い出す。

「……そっか。勝負に負けたら退学でも何でも好きにしろって言ったから、そのまま退学になって、だから生徒会とかもう関係なくなって……」

うつむいてウジウジと呟つぶやいていると、樹葉がうふふと笑った。

「もう。明日香ちゃんはいっつも慌あわてんぼさんなんだから。そうじゃないわよ」

ツンと明日香のおでこをつっつく樹葉。

「え……？」

明日香は意味が分からず顔を上げる。

その目の前で、樹葉はにっこりと笑った。

「私を殴なぐり倒したんじゃないかっていうあの容よう疑ぎ、濡ぬれ衣ぎぬだって分かったの。犯人もちゃんと見つかったわ」

「えっ？　じゃあ……」

「ええ。だからもう、近づいたら停学なんていう処分は取り消し。これからはいつだって好きな時に会えるわ」

樹葉はそう言って、優しく明日香の髪かみを撫なでた。

明日香は嬉うれしさと驚きで言葉を失った。

だがすぐにまた別のことを思い出してうつむく。

「……でもオレ、せっかく樹葉さんが一緒に緑りよつ化か委員会やろうって言ってくれたのに、停学になっちまって……」

「停学？　いつ？」

「実はオレ、自分の家族の店じゃないとこでバイトしてて……。それで、後あと一つ何か校則違い反はんしたら停学って言われてたのに、それがバレちまって……。だから……」

「ああ、あのお花屋さんの事？」

おかしそうに笑う樹葉たつは。

「知ってたんスか!?」

驚いて尋たずねる明あ日す香かに、樹葉はニコニコしながら答えた。

「だって、あそこの店長の奥さん、私の従い姉と妹こだもの。私の親しん戚せきのお店なんだから、明日香ちゃんがバイトしてたって校則違反じゃないわ。三十三間げん堂どう学院の生徒の親しん族ぞくのお店なら、了りよう解かいを取れば大丈夫って事になってるのよ」

そう言って、樹葉の親と店の奥さんの同意書しよの控えを見せる樹葉。日付は昨日きのうだ。

「樹葉さん、私が言うまで知らなかったくせに……」

樹葉の後ろから声がした。

顔を上げると、生徒会の増ます永なが南みなみ。

樹葉はニコニコしたまま南の鼻を摘つまむ。

「違うでしょ？　南ちゃんが気づいたのは私が同意を取った後だから、違反してる期間は確認されてないの。だから明日香ちゃんは無む違反なの。そうだったわよね？」

「そうでしたごめんなさいごめんなさい！」

鼻を摘まれてもがく南。

その後ろから、今度は生徒会の西にし村むら千ち秋あきが入ってきた。

「そんなのバイト代の支払いどうなってるか調べられたらすぐバレますけど、まあそこは生徒会も引ったくり容よう疑ぎの濡ぬれ衣ぎぬで罰ばつ則そくを与えてしまったミスもありますし、互いにバーターして目を瞑つむるって事で……」

「引ったくりの濡れ衣って……」

明日香は再びポカンとして呟つぶやく。生徒会の連れん中ちゆうがちゃんと濡れ衣だって認めてる事が信じられない。

南が面めん倒どう臭くさそうに耳をほじくった。

「昨日あそこの花屋さんで東ひがしんとこのお祖ば母あちゃんいたじゃん？　樹葉さんのお祖ば母あさんでもあるけど。あのお祖母ちゃんが引ったくり未み遂すい容疑のお婆ばあさんだったんでしょ？　話は全部聞いたわよ。それで冤えん罪ざい晴らしてやろうかと思って今け朝さ学校来たら、いきなり果たし状だもん。お陰で大騒ぎだし、かずちにそこら辺の話伝つたえるタイミングもなくなるし。何やってんのアンタ全く……」

やれやれと溜ため息いきをつく南。

「す、すまねえ……」

明日香は恥ずかしそうにうつむいた。

そこへ、法のり行ゆきに連れられて気まずそうな顔で入ってくる副会長・柴しば又またかずち。

思わず明あ日す香かは身み構がまえる。

「テメエ！　何しに来やがった……！」

かずちは目を逸そらしながら口を尖とがらせた。

「何ってその……謝りに……。ごめんなさい」

「ごめんなさいって……」

戸と惑まどいながらかずちを見る明日香。

怪け我がさせたことで謝りに来たのだろうか？

「でも元々オレから吹っかけた喧けん嘩かで……」

「そうじゃなくて！　引ったくりも樹葉たつはさんの事も濡ぬれ衣ぎぬだったんでしょ？　だったら一応ごめんなさいって言っとかないと、何となく気分悪わるいじゃない！」

いきなり逆ギレするかずち。

法行が呆あきれたようにかずちの頭を押さえつける。

「お前なぁ。謝りに来といてキレてどうすんだ……。ちゃんと頭下げろ、ほれ」

「だってアイツが変なこと言うから！」

法行の手を振り払うと、かずちは明日香に向き直る。

「言っとくけどね！　私が勘かん違ちがいしたのだって元はといえばそっちの態度が悪いのが原因なんだからね！　私は謝らないわよ！」

そう言ってビシッと明日香を指さすと、くるりと身を翻ひるがえす。

「それじゃ私、会長に呼ばれてるから！　じゃあね！」

そのまま逃げるように出て行くかずち。

「謝らねえって………一番最初にごめんなさいっつってんじゃねーか……」

呆気あつけに取られながら見送る明日香。素直なんだかひねくれてるんだか分からない。

法行が苦く笑しようした。

「悪いな。許してやってくれ。頭は悪いけど根は悪い奴やつじゃないんだ」

「あ、いや……。あの婆ばあさん自身にも勘かん違ちがいされちまってたくらいだから、アイツが勘違いしてもしょうがねえとこもあったんでしょうし……」

法行の顔を見て反射的に赤せき面めんしながら、慌あわててそう答える。そして、思わず口にした自分の言葉で、かずちの立場なら色んな誤ご解かいもやむを得なかったのかもしれないという事にふと気がついた。かずちはこっちの言うことを全然分かろうともしないと思って腹を立てていたけど、自分もかずちのことを考えることが出来てたら、その後の諍いさかいももうちょっと違っていたのかもしれない。

そこへ須す美みが入ってきた。

「後ご白しら河かわ君、あんまり樹葉さんとの再会を邪じや魔ましちゃ可哀かわい想そうよ。そろそろ行きましょう。みんな待ってるわ」

「ん？　ああ、そうだな」

法のり行ゆきは振り返ってうなずく。その腕にするりと絡みつく須す美み。法行は慌あわてて振りほどく。

「だから、会長もう学校来てんのにそういう真ま似ねはやめろって。危ないから」

須美は肩を竦すくめると、明あ日す香かに向かってウィンクした。

「あなたが勝ってれば、これくらい全然平へい気きだったのにね」

くすっと笑う須美。その魅み惑わく的な表情に、明日香は女同どう士しなのに赤くなる。

法行が呆あきれたように須美を見た。

「校内恋れん愛あい禁止令れいがなくなったところで、俺とは友達止まりで恋人にはならないって約束は消えないんだぞ……」

「覚えてるわよ。けど私から『付き合って』って言っちゃダメなだけでしょう？　腕を組むだけなら私は何も言ってないわ」

須美はくすくすと笑う。

「お前なぁ……」

やれやれと頭を振る法行。顔を上げると明日香に向かって手を振る。

「とにかく、また明日な」

「それじゃ、体を労いたわって。お大事に」

須美も明日香に手を振ると、樹葉たつはに会え釈しやくをして二人で出て行った。

手を振って見送りながら、明日香はちょっと拍子抜ぬけした。

今の会話……。二人は好き合ってるわけじゃなくて、ただ須美のほうが一方的に法行を追っかけてるだけなのか……。

もちろんあの須美にすら振り向かない法行を、明日香が振り向かせられるとは思わない。それでも、明日香の胸の鼓こ動どうは我われ知らず高まった。

その時、チンチラが明日香の手を舐なめた。ハッと我に返る明日香。

そういえば、一番大事なコイツらのことをうっかり忘れるとこだった。

「……ところで、停学にも退学にもなってねえってことは、ちゃんと学校に来てコイツらの引き取り手探しも出来るって事で……」

膝ひざの上に子猫たちを抱き上げながら樹葉に確認する。本当は手放したくない。改めて抱いてみると、やっぱりずっと側そばに置いておきたい気持ちが抑えられない。でも仕方ない。濡ぬれ衣ぎぬが晴れて、樹葉とも会えるようになって、かずちにも謝ってもらって、そしてこの子猫たちとも離れずに済めば、そんな嬉うれしいことはないけれど、さすがにそれは欲よく張ばりすぎだ。引ったくりと樹葉の件は濡れ衣でも、校内で子猫を飼うのはれっきとした違反。停学にならずに済んで、引き取り手を探す余よ裕ゆうが出来ただけでも良かったと思わなければならないだろう。

樹葉は明日香を見つめ返してやんわりと微笑ほほえんだ。

「その必要はないわ」

「え？」

聞き返す明あ日す香か。

樹葉たつははニッコリ微笑ほほえむ。

「もう引き取り手は見つかったから。だからもう心配要いらないの」

南みなみが脇から口を挟んだ。

「寮りようで飼うことになったのよ。んで、寮に行く前にちょっとこっちに連れてきたの」

「寮で？　でも寮監かん督とく生せいか何かがダメっつってポシャったんじゃ……」

そう言いかける明日香に、南は肩を竦すくめて見せた。

「そうなんだけどね。樹葉さんが強ごう引いんに話つけてきたのよ」

「樹葉さんが？」

明日香は再び樹葉を見つめる。

樹葉が答えた。

「実はね、私も寮に出向いてお願いしてみたの。寮ならウチの生徒は誰でも自由に入れるから、明日香ちゃんが子猫ちゃんたちに会いたくなったらいつでも会いに行けていいんじゃないかなと思って。それで監督生の伊い緒おちゃんに色々事じ情じようをお話ししてお願いしたら考え直してくれて、やっぱり寮で飼ってもいいって」

「あ、ありがとうございます……！」

礼を言う声が思わずうわずった。みんな寮で引き取ってくれるのか。会いたくなったらいつだって会いに行けるのか。それなら、学校内でこっそり飼っていたのとほとんど変わらない。しかも今度は違反でも何でもなく、子猫たちを隠かくす必要もない。

樹葉本ほん人にんは事情を話してお願いしただけと言っているが、その前に南が「強引に話を付けてきた」と言っていた。樹葉は何でもない振りをしているけれども、きっと裏で大変な交こう渉しようをしてきてくれたのだろう。まだ濡ぬれ衣ぎぬの晴れていない時だ。事情を話したところで、不ふ良りよう娘の明日香のためなんかに寮側が簡単に折れてくれるわけはない。それでも樹葉は明日香のために頑がん張ばってくれた。このお人好しの樹葉が「強引に」と言われるほどに、明日香のために尽じん力りよくしてくれた。それもただ、明日香が子猫たちと離ればなれにならずに済むようにするため、そのためだけに。

胸が一いつ杯ぱいになって言葉の出ない明日香に、樹葉は優しく微笑みかける。

「私を追いかけてこの学校まで来てくれた明日香ちゃんのためだもの。私だってこれくらいはしてあげなくっちゃね」

「樹葉さん……」

やっぱり樹葉は変わってない。いつだって優しくて、いつだって明日香のことを信じてくれて、いつだってこっそり明日香のことを支えてくれて、そしていつだって何事もなかったかのように笑って……。

樹葉たつはは、ふと思い出したようにパンと両手を合わせた。

「そういえばまだきちんと再会のご挨あい拶さつしてなかったわね。この間はボールで気き絶ぜつしちゃって」

そう言って真っ直ぐに明あ日す香かを見る。そして、そっと明日香の手を取った。

「会いに来てくれてありがとう。そして、ようこそ三十三間げん堂どう学院へ」

ニッコリと微笑ほほえむ樹葉。その表情も声も匂においも全部、中学の頃憧あこがれたあの樹葉のままだ。

ああそうだ。自分は、この笑顔を見たくてこの学校を選んだんだ。この声を聞きたくて、この学校へ入ったんだ。この匂いに間ま近ぢかで包まれていたくて、ここまで追いかけてきたんだ。

そしてやっと今、目の前に樹葉がいる。何も咎とがめられる事なくその手に触れることが出来る。その手で触れてもらうことが出来る。

そう思った途と端たん、突とつ然ぜん涙が溢あふれてきた。

何か言おうとしても、嗚お咽えつが邪じや魔まで言葉にならない。

樹葉はそんな明日香の頭を、まるで幼児をあやすように優しくそっと抱きしめた。樹葉の甘い匂いが明日香を包み込む。全てを受け止めてくれる柔らかい匂い。全てを包み込んでくれる暖かい匂い。

樹葉に優しく抱かれたまま、明日香は子供のようにいつまでも泣き続けた。

＊

保健室の隅すみで樹葉たつはと明あ日す香かを眺ながめながら、南みなみは囁ささやいた。

「ところでさ、悪あく臭しゆうを使って強制的に言うこと聞かせるのって、最近は『事情をお話ししてみた』って表現するの？」

小声で答える千ち秋あき。

「さあ？　実際に武力行こう使しをしない限りは武力で脅おどしても『外交』なのと似たようなものじゃないですか？」

「でも凶きよう悪あくな悪臭って毒ガス使用にならないの？　ＢＣ兵器とかって大量破は壊かい兵器でしょ？」

「南さんがおならしても国際問題にならないのと一緒じゃないですか？」

「どういう意味よ？」

「そういう意味ですよ？」

泣く明日香とあやす樹葉の後ろで、南と千秋はいつまでも不ふ毛もうな会話を続けた。

＊

生徒会室では明日香の罪ざい状じようのいくつかが冤えん罪ざいだったことを受けて、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが直じき々じきに副会長・柴しば又またかずちの下した判断を再さい検証していた。

かずちを前に座らせて、書類をめくりながら淡たん々たんと評価していく浄里。

「引ったくり未み遂すいは天てん持もちさんのお祖ば母あ様さま本人も勘かん違ちがいしていたほどですから、柴又さんが間違えたことも責められません。すでに六ろく道どうさんに与えてしまった罰ばつに関しては救済措そ置ちが必要ですが、違反バイトに目を瞑つむることでバーターにするよう乾いぬいさんが話を付けてくださるそうですから、この件に関しては後はもう、彼女の名めい誉よを回復するだけで良しとしましょう」

ホッと息をつくかずち。

「次に乾さんへの暴ぼう行こう冤罪ですが、あの時点で反省房ぼう内ないにも中庭にもボールが見当たらず、六道さんが犯人の疑いが極めて濃のう厚こうな状況で、生徒の安全確かく保ほを第一に考えれば、緊きん急きゆう措そ置ちとしては妥当であったかと思います。その後も乾さんが、ボールが飛び込んできたという六道さんの証言を調査して真しん犯人を見つけていますので、一いち応おう生徒会として果たすべき責任を果たしていた事になります。本来あなた方は為なすべき調査を怠おこたっていた罰を受けねばならないところですが、乾さんが生徒会側がわの人間として調査してくださった事に感謝してください」

かずちは再びホッと安あん堵どする。

「三つ目の校内で無断で子猫を飼育していた件ですが、これは明らかに違反ですし、罰として引き取り手を探させるというのも妥当ですね。子猫を取り返そうとして生徒会室で暴れた罰として観かん音のん堂どう掃除を申しつけた事も問題ありません。……これで全部ですか」

三度ホッとする。良かった。たとえその場の判断としては最さい善ぜんであっても、結果的に間違ってたら責任を取らされるのが責任者の不ふ条じよう理りな立場。明あ日す香かの罪ざい状じようが冤えん罪ざいだったと聞いて、どんな罰ばつを喰らうかとヒヤヒヤしていたが、何だかよく分からないが助かったらしい。

「では、今度の生徒会広こう報ほうに、柴しば又またさんの名めい義ぎで、引ったくり未み遂すい容よう疑ぎと乾いぬいさん暴行容疑が冤罪であったことを認める謝罪文ぶんを掲けい載さいしてください。私も生徒会長として連名で署しよ名めいしますので、草そう稿こうを書き上げたら私の元へ持ってくるように」

「分かりました」

うなずくかずち。文章を書くのは苦にが手てだが、謝罪文の分量なんて精せい々ぜいで原げん稿こう用紙一、二枚。それくらい、反省房ぼうの板いた敷じきの床に正座させられて写しや経きよう百枚などに比べたら屁へでもない。

その時、浄里しずりの手がふと止まった。

「おや、もう一つありましたね。後ご白しら河かわ法のり行ゆきの半径十メートル以内に近づくことを禁止？　これは？」

慌あわてて説明するかずち。

「あっ、えっとそれはですね、六ろく道どうさんが法行に惚ほれてるなんて噂うわさがあったものですから、その、風ふう紀きが乱れることを事前に防ごうと思って……」

「噂だけでその措そ置ちは行きすぎでは？　それに後白河法行自じ身しんがすでに校内恋れん愛あい禁止を誓っているのに、更さらにわざわざ近づくことを禁止するような理由が何かありましたか？」

「え～、あ～、つまりその……」

口ごもるかずちの目の前で、当日の議ぎ事じ録ろくや日誌などをパラパラとめくっていく浄里。その指がピタリと止まる。

「………ええと、『頭のおかしい会長にバレたら問もん答どう無む用ようで斬きり殺されるかもしれないから遠ざけないといけない』、ですか……」

「あ、いやっあのっそれは多分千ち秋あき辺りが勝かつ手てに……」

「……なるほど、これはもっともな理由ですね」

顔を上げた浄里しずりがニッコリと笑った。

そのいかにも作り笑いにしか見えない張り付いた笑顔に、かずちはサーッと血の気が引いていく。

三十三間げん堂どう学院北きた校舎三階生徒会室の窓を震わせて許しを請こう柴又かずちの絶ぜつ叫きようが響ひびいたのは、それから三秒後の事だった。

＊

その夜の千せん住じゆ邸てい。

「じゃあ何だかんだで、全部綺き麗れいに解決したんだね」

花音かのんは晩ばん御飯を食べながら法のり行ゆきの話を聞いてホッとした。

法行は鶏とり肉にくのハーブ焼きを頰ほお張ばりながらうなずく。

「ああ。子猫たちは寮りようで引き取ることになったし、引ったくり未み遂すいとか樹葉たつはさん襲しゆう撃げきってのは濡ぬれ衣ぎぬだった事がはっきりしたってさ。……美う味まいなこの鶏」

「近くの養よう鶏けい所じよから直接もらった地じ鶏どりだからね。でも寮で引き取ったんだったら、私も見に行こうと思えば行けるよね。あの写真、可愛かわいかったもんなぁ～……」

思い出して、にへら～っと表情を弛ゆるませる花音。

その時、電話が鳴った。

「あれ？　誰だろ、こんな時間に……」

立ち上がると応対に出る花音。

「はいもしもし、どちら様ですか？」

「あ、もしもし花音お嬢じよう様さまですか。私でございます」

電話の向こうで逞たくましい老人の声。先せん々せん代だいから仕えている千せん住じゆ家けの執しつ事じだ。花音が成人するまでの代理も彼がやっている。

「ああ、どうしたの？　決算日まだ先でしょ？」

「いえ、実は先日承うけたまわりました子猫の引き取り手探しの件でございまして……」

「ああ、あれね。私も連絡しとこうと思ったんだけど、実はもう引き取り手見つかったんだって。だからいいわ。手間かけさせちゃってごめんなさい」

「それが実は、普ふ陀だ落らく経済同どう友ゆう会かいの会長があの写真を見ていたくお気に召したらしく、是ぜが非ひでも引き取りたいと……」

「ええええっ!?」

思わず大声を上げる花音。

「だってもう引き取られちゃったのにそんな事言われても……」

「そこを何とか。今の会長には色々と借りもございますし、千住家及およびグループ傘さん下か三三〇万の社員たちのためにも、ここは一つお骨折りを……」

「普陀落経済同友会なんてウチの地元にしか影えい響きようないでしょ！　大だい体たい私、元々の飼い主でもないし、飼ってた子と引き取り手の間で話し合いが付いた事を第三者の私がどうこうするのは無理っていうか……」

「それは存じておりますが、そこを枉まげて何とかお嬢様のお力で……」

「だけど私、この件に関してはほとんどノータッチっていうか、法行のお友達が引き取り手探さがしで困ってるっていうからちょっと手伝っておこうかなっていう程度の関わりしか持ってないのに……」

「そこを何とかお嬢様のお力で……」

「いや、だから……」

互いに譲ゆずらず堂どう々どう巡りになる会話。

どうせ相手は写真でしか知らないんだから、保健所にでも行ってよく似た模も様ようの捨て猫を探してきたってバレっこない、という事に花音かのんが思い至った頃には、すでに日付は変わっていた。

法のり行ゆきがとっくに寝てしまった後あと一人で食べる冷めたご飯は、何だか無む性しように侘わびしかった。

樹葉たつはと会うことを禁じられたり子猫たちを取り上げられた時の明あ日す香かって、ひょっとしてこんな気持ちだったのかなぁ、などと、花音は少しずれたことを思いながら深々と嘆たん息そくした。

それに応えるように、外で野の良ら猫の吞のん気きな声が聞こえた。

薄く雲のかかった夜空。

窓から差し込む月の明かりは、どこまでもゆるゆると柔らかかった。

終

あとがき

佐さ藤とうケイです。こんにちは。

前の巻から結けつ構こう時間が経たってしまいましたが、この三十三間げん堂どう学院シリーズもこの巻でいつの間にやら五巻目と相なりました。これも読者の皆様の日ひ頃ごろからのご愛あい顧このお陰でございます。そのお気持ちに少しでも応えられる作品をと思って日々精しよう進じんの毎日でございますが、今回のお話は楽しんで頂けましたでしょうか。今回は新キャラが二名出ましたので、全員揃そろうまであと少しです。全キャラ登場するまで何とぞ応援の程ほどよろしくお願い致します。というと、「じゃあ出揃うまでは応援するけど出揃ったらもう応援しない」なんて言う人が出てきそうですけど、出揃った後もちゃんと買ってくださいね。むしろそれからが本番ですからね。

それはまあいいとして、実は前の巻でとんでもない間違いがあったので、そちらについて謝ってしまおうかと思っていますがよろしいでしょうか。え～、コルテスが征服したのはアステカです。スペインはコルテスさんの国です。単行本の見本が届いて誤ご植しよくがないかチェックしてたらコルテスがスペインを征服したとかいう文章が目に入ってきて思わず椅い子すから滑り落ちそうになりました。二に刷ずり目め以降はちゃんと修しゆう正せいしてありますが、初版を買ってしまった人は間違えて覚えちゃ駄だ目めですよ。「スペインの」「コルテスが」「アステカを」征服したというのが正しい知識ですからね。四巻のあの箇所を読んで間違った知識を身につけてしまった学生さんがいやしないかと、ハラハラドキドキものです。

パソコン・ワープロ時代の原稿は、単語を細かくカット＆ペーストして修正している時に消すべき助詞をうっかり間違えて主しゆ客きやく逆転したりするミスなど結けつ構こうよく生じる上に、文法的にちゃんとしていると内容が間違っていてもうっかり気づかないことが良くあります。原稿が遅れて作業に余よ裕ゆうがない時などは特にそうです。私はいつも締め切りを大幅に破っているので、そういうミスに気づかずそのまま出してしまう可能性が常にあります。そういう時には次の巻のあとがきでこうやってフォローしていきますので、新しい本が出たら欠かさず買ってチェックするようにしてくださいね。

と、強ごう引いんに宣伝に繫つなげたところでもう一つ宣伝を。実は去る２００６年10月ごろに、この『私立！ 三十三間堂学院』がラジオドラマ化されまして、この度たびそれがドラマＣＤとして発売されることになりました。ラジオ放送ではお話の途中まででしたが、続きが最後まで入っています。声せい優ゆうさんのキャストが大変に豪ごう華かで、皆さんぴったりハマった素晴らしい演技を聞かせてくださいますので、是ぜ非ひお買い求めの上うえ聞いてみてくださいね。

それでは、また次の本でお会い出来たら幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑤

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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(C)2007 KEI SATO

※2007年3月25日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑤』2版に基づき制作