私立！ 三十三間堂学院(4) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

第一章　登山行事

第二章　相楽佳耶

第三章　雨女

第四章　放課後登山

第五章　噂

第六章　昼休み

第七章　登山前日

第八章　入山

第九章　山中

第十章　増水

第十一章　宝印

終　章　ひもゆふぐれの雨の名残に

あとがき

天気予報で昨日きのう梅つ雨ゆ明け宣言が出たところだというのに、相変わらずジメジメとした雨の降り注ぐ薄曇りの空の下、雨露に濡ぬれた木々に半ば埋うもれるようにして佇ちよ立りつする三十三間げん堂どう学院の午後。

東校舎２─Ｂの教室では、ただいまホームルーム中。

「はい、みんな注目。ってわけで来週末にいよいよ皆さんお待ちかね、毎年恒こう例れいの全校登山大会がありまーす……」

クラス委員の山やま路じあやが明らかにやる気のない声でそう言った瞬間、教室のあちこちからそれに応こたえるように「え～……」といかにもイヤそうな声が上がった。

千せん住じゆ花音かのんも思わず大きな溜ため息いきを漏もらした。ただでさえ暑くなってきたこの時期に、何が悲しゅうてわざわざ山なんかに登らなきゃいけないんだろうか。

美曲濃山系みくまのさんけい・南千ヶ峰なちがみね。

元々お寺であった三十三間堂学院の北に聳そびえるこの山はかつて山岳修行場であり、山中には三十三のお堂がある。観かん音のん信仰の修行である「三十三ヶ所巡り」を一山で行えるようになっており、江戸時代に近隣の庶しよ民みんの信仰を集めた。点在するお堂を結ぶ登山道は螺ら旋せんを描くように山頂まで続いており、その姿から地元の人間には「栄螺さざえ山」と呼び慣らわされている。

三十三間堂学院名物、初夏の登山大会は、この山を踏とう破はする行事だ。各堂に自分の名前を書いた札を納めて、折り本の納のう経きよう帳ちように三十三の朱しゆ印いんを捺おして帰ってくるまでの時間を競い合う。三十三間堂学院が寺であった頃の名残なごりでもあり、尚しよう武ぶの精神溢あふれる三十三間堂学院特有の心身鍛たん練れんのための恒例行事でもある。

現在では、かつて厳けわしい修行場だった山も地元の行楽地化しており、山中の主要なお堂は車で乗り付けられる。だが、当日はあくまで徒歩での踏破を目指す。お堂は中央の峰を中心に半径五キロ以内に全すべて収まっているが、ぐるぐると螺旋を描くように山中を回っている登山道は、延べ距離三〇キロ以上、累るい積せき標高差も一〇〇〇メートルを越えるという、日帰り登山には厳きびしいコースだ。踏破するまでの時間を競う事になっているが、終了時間以内に最後まで踏破しきった者はまだおらず、事実上はいくつ目のお堂まで回れたかを競うような形になっている。とにかく、疲れるわ全身汗だくでビショビショになるわ、しかも下山時刻になっても大半の生徒はチェックポイントの七割も回れていないので達成感もイマイチないわで、楽しい事など無いに等しいのである。

一応山の中にはそれなりに綺き麗れいな景色の見られる場所はある。チェックポイントになっているお堂も二百年以上の歴史があるモノだったりする。だが、はっきり言ってそんなものを見て楽しむ体力的余よ裕ゆうはない。一日で全部回って願がん掛かけをすればどんな願いも必ず叶かなうというような言い伝えもあって、お堂の数が三十三ある分だけ学院の中庭にある観音堂の三十三倍も効こう験けんあらたかだというのだが、どっちみち回れっこないのでそれも興味ない。みんなすでに去きよ年ねん一度経験してその辺は充分知っているわけだから、イヤがる声が上がるのも当然である。

しかしみんなの嘆たん息そくを完全に無視して淡々と注意事項を説明していくあや。

「………んで、もうこれ以上進むの無理だって思ったら素直にリタイアして、適当なチェックポイントで止まっておくこと。終了時間が来たらチャーターしたバスで回ってリタイア組拾って帰ってくれるから、無理して下山しようとしちゃ駄だ目めよ。バス停のある札ふだ所しよ、ちゃんと覚えておくように。って去きよ年ねんもやったからその辺は説明しなくても分かるわよね。あとこれも去年と一緒だけど、万が一道を外れて迷まい子ごになったら下へ手たに動かずその場で連絡入れること。当日は各ペアごとに一個ずつＧＰＳ携帯渡されて山中での居場所分かるようになってるから、連絡入れて大人おとなしく待ってりゃ最も寄よりのお堂で待たい機きしてる先生か一番近くにいる生徒会のメンバーが救助に来るから。下手に動いて救助不能な場所へ迷い込まないようにね」

そう言うと、教卓に積み上げられた登山のしおりを一部手にとってみんなの前に掲げる。

「詳しい注意事項はこのしおりに書いてあるから。今から配るから後ろの席に回してって」

あやが一番前の席の子の机にしおりを置いていき、それが順次後ろの席に送られていく。

花音かのんが手元に来たしおりを見てみると、生徒手帳くらいのサイズの小しよう冊さつ子し。ちゃんと印刷所に出して印刷、製本してもらったもので、つるつると光沢のある随分といい紙を使っている。奥付のところを見ると、実はこれ、紙ではなく合成樹脂シートらしい。水に濡ぬれても大丈夫だという事だが、所しよ詮せん登山のしおりなんて毎年使い捨てなのにあんまりお金をかけすぎなのもどうかと思う。学校のみんなには内ない緒しよだが一応花音は親の遺産の関係でこの学校の理事長だったりするので、予算の無む駄だ遣づかいっぽいものを見るとやっぱり微び妙みように気になるところだ。成人するまでは代理人に任せて理事長として表に出る事も口出しする事もしないことにしているが、ちょっと注意しておこうかな、などと思ってみたりする。

そんな事を考えている間にしおりは全員に行き渡り、あやは黒板前に戻って連絡事項の続きを伝える。

「しおりにも書いてあるけど、朝七時スタートだから集合時刻は普段よりかなり早めの六時半。頑がん張ばって早起きして、その時刻までに集まって整列しとくこと。集合場所は西校舎の向こうの旧校舎のほうのグラウンド。普段体育で使ってるほうのグラウンドじゃないから注意するように。まぁその辺はまた前日にもう一度連絡するけど。あと、細かい注意事項はさっき配ったしおりに書いてあるはずだから、よく目を通しといて。熊くまやらイノシシに遭そう遇ぐうした時とか遭そう難なん時じの心得とかもちゃんと載のってるから、読まずに死んだら自己責任ね。ちなみにこのしおり作ったのは生徒会だから、心得通りにしたのに死んだ場合は私じゃなくって生徒会に文句言うように」

手に持ったしおりを掲げて見せるあや。

花音もページをめくって目次を開いてみる。非常時の心得という項目があって、そこを開くと熊に死んだふりは実は効かないとか、まむしに嚙かまれたら嚙まれたところをナイフで切ってすぐ口で吸えとか、役に立つのか立たないのか微妙な感じの情報が色々と載っている。まあ一応山の中には色々な獣けものが棲せい息そくしてるのは事実だし、イノシシがゴミ漁あさりに町まで下りてくる事もあったりするので、獣に遭そう遇ぐうした時の心得は必要なのかもしれないけど。

そんな事を思いながらパラパラとしおりをめくっていると、あやの声が続いた。

「はい。じゃあ去きよ年ねん同様に当日は二人一組で行動だから、好きなモン同士で適当に組んで。十分後に誰と誰がペアになったか確認するからそれまでに決めること。あぶれた奴やつは適当にくじ引きでくっつけるから、グズグズしないでさっさと組んじゃって。んじゃスタート！」

そう言うと、しおりを丸めてパンと教きよう卓たくを叩たたくあや。

その音を合図に生徒たちは一いつ斉せいに立ち上がり、それまで静かだった教室内は急に騒そう々ぞうしさに包まれ出す。

花音かのんもハッと我に返るとしおりを閉じ、慌あわてて立ち上がった。

そして、誰にも先を越されまいとまっしぐらに教室内の一点目がけて走る。

見つめる視線の先には、後ご白しら河かわ法のり行ゆきの背中。花音にとっては同居中の遠い親しん戚せきであり、そして女子校から共学に移行したばかりの三十三間げん堂どう学院における唯一の男子生徒だ。顔も頭も運動神経もやたらと良くて、校内中の女子生徒の関心を一身に集めている。その人気は、校内の風ふう紀きの乱れを心配した生徒会長が法行に対して「校内の生徒と付き合ったら斬きる」と交際禁止令を出してもなお収まらぬ程である。もちろんこのクラスにおいてもそれは同様だ。後おくれを取ったら、誰かに法行を取られてしまう。確実に法行とペアになるためには、万が一にも他ほかの子に先に声をかけられてはならない。

それに、このクラスには強力なライバルがいる。誰もが認める校内一の美少女、良よし久ひさ須す美み。その美び貌ぼうを以て百八人もの男と付き合っているあの女が、よりにもよって法行公認の友人の座についているのだ。友達であれば、一緒に組もうと申し出る事に何の問題もないし、法行のほうだって断る理由は何もない。そしてあの色しき情じよう狂きようのような須美が、法行と組もうとしないわけがない。それだけは絶対に阻そ止しする必要がある。須美は法行の恋人になろうと迫る事はしないという誓いを法行との間に交わしてはいるが、しかし女の約束なんてのは時と場合でいくらでも反ほ故ごにされるものだ。特に恋こい絡がらみの約束は。山の中、いくらでも人目のないところなんてある場所で、須美と法行を二人っきりにするわけにはいかない。

必死に人ひと垣がきを搔かき分けて、法行に手の届く距離まで来た。まだ須美は来ていない。一瞬、須美の席のある教室の対角線向かいへ目をやると、あやが何やら話しかけていた。

勝った……！

花音は勝利を確信しながら手を伸ばした。

だがその時。

法行のすぐ隣の席の生徒が、花音の足音に振り向いた。

長柄ながら優ゆう。

「あ、花音ちゃん」

花音かのんに気づいて一瞬きょとんとしたような表情を浮かべ、続いてパァッと笑顔を浮かべて立ち上がる。

花音はハッとして立ち止まる。

しまった！

法のり行ゆきの隣には優ゆうがいた！

優は、花音が特に仲が良い友人のうちの一人であり、去きよ年ねんも同じクラスでペアを組んだ。

不用意に近づけば、優は自分とペアを組みに来たものだと思うに決まってる！

そう気づいた時にはもう遅かった。

花音が弁解する間も与えず、ジャンプ一番飛びついてくる優。

「今年もペアだね～」

花音が来たのは自分と組むためだと信じて疑わない様子の無む邪じや気きな笑顔。

こうなってしまっては、さすがにもう断るわけにはいかない。

無邪気な笑顔で腕うでに絡からみついてくる優を横目に見ながら、花音はがっかりと溜ため息いきを漏もらした。

＊

あやは合図を出すと真っ先にクラスメイトの良よし久ひさ須す美みの元へと急いだ。別に須美とペアを組もうというわけではない。もっと別の用事である。

あやのクラスには三十三間げん堂どう学院唯一の男子生徒、後ご白しら河かわ法行がいる。そして須美は法行公認の友達第一号だ。当然須美は法行とペアになろうとするに決まっている。

だがしかし、須美は百八人もの恋人を侍はべらしているという校内一男にルーズな女であり、過去に法行に対しても猛もう烈れつなアプローチを仕掛けた前科がある。色々あって今は一応「恋人になれと自分から迫る事はしない」という約束をして法行の「ただの友人」というポジションに留とどまる事に合意しているが、内心では何を考えているか分かったものではない。須美は人としては充分信頼に値する奴やつなのだが、女としてはまるっきり信用出来ないのだ。

そして須美が法行と友達以上の関係になると、クラス委員として困る事が二つ。

一つは法行の生命の安全。校内唯一の男子であり頭も見た目も運動神経もいい法行は、当然校内中の女子生徒の関心を一身に集めている。そして、その事が校内の女子生徒たちの心を惑まどわし風ふう紀きを乱すのではと懸け念ねんした生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりから校内恋愛禁止令を通告され、もしそれを破ったと看み做なされた時は法行は会長の手で斬きり殺される事になっているのである。会長の五部浄里はやると言ったらやる女なので、クラスメイトの安全を守るためには法行にちょっかいを出しそうな奴を牽けん制せいしておく必要がある。

もう一つは、須美のクラス内でのポジションだ。ただでさえ須美の人間離れした美び貌ぼうと無数の恋人連中は周囲の女子からやっかみの的まとになりやすいのに、学校中の生徒が気にしている法のり行ゆきとくっついたりなんかしたら総スカン間違いなしだ。クラス内の空気がギクシャクするのはゴメンである。何か問題が生じたらクラス委員のあやも責任を問われるのだ。

というわけで、法行が誰とペアを組もうが構わないが、須す美みと組むのは出来れば阻そ止ししておきたいのである。

「須美、ちょっと」

声をかけると、立ち上がりかけていた須美がこっちを振り返る。

「あら。あや？」

振り返る須美。艶つややかな髪かみが揺れて窓から入る光を反射する。元々そこらの女優が束になっても敵かなわないくらい綺き麗れいな外見の須美なので、こんなちょっとした仕草でも映画のワンシーンのように様さまになる。

須美はあやの姿を認めると、少し申し訳なさそうな顔をした。

「私と組みたいの？　でもごめんなさい。私は『お友達』の後ご白しら河かわ君と組むつもりだから……」

やっぱりか。止めに来て正解だった。

あやは内心ホッと溜ため息いきを漏もらした。

だが、止めるといっても須美は「法行公認の友人第一号」の座を摑つかんでいる。その須美が「友人」である法行とペアを組もうとするのは、建前的には極々自然。あやにこれをやめさせる権利はない。となると、少し別の角度から攻めねばならない。

「いや、須美と組もうってわけじゃなくて、ちょっと聞きたい事があってさー」

「聞きたい事？　何かしら？」

キョトンとしたように首を傾かしげる須美。

あやは敢あえて法行のことには触ふれず、全然別の話題を切り出した。

「あのさ、蓮れん華かって今度の登山来れそうなの？」

「蓮華？」

「うん。須美こないだ、あの子来週中に退院出来そうとか言ってたじゃん」

仙せん堂どう蓮華というのはこのクラスの生徒だが、病弱で法行が転校してくるちょっと前辺りからずっと入院している。須美と蓮華は非常に仲が良く、学校に来ていた頃はいつも二人一緒にいた。現在も須美はほぼ毎日のように見舞いに行っている。学校にいる時は法行のことで頭が色ボケている須美だが、蓮華が来るとなれば放っておくはずはない。体調のことも心配だろうし、絶対蓮華とペアを組むはずだ。

須美はあやの言葉にハッとしたような顔で口に手を当てた。

「そういえばそうだったわ。いけない。後白河君のことで頭がいっぱいでうっかりしてたけど、蓮華を一人にしておけないし、私が一緒に組まなくちゃ」

「うん、まぁ組むかどうかは須美に任すけど、じゃあ当日は来れそうなのね？」

本当は蓮れん華かのことを思い出させれば須す美みは蓮華と組むに決まっているから話を振ったのだが、そんな事は表に出さず、あくまでクラス委員として当日の出席状況を確認したいだけの振りをしておくあや。

須美はうなずく。

「来週の金曜日に退院だから来れると思うわ。もちろん退院してすぐにみんなと同じように登るのは無理でしょうけど」

「ま、病み上がりで体力ないだろうし、無理させないで一番最初のお堂辺りでのんびりしてたらいいんじゃない？　蓮華を口実にしてサボる感じで」

「それもそうね。クラス委員のあや直じき々じきに許可してくれるんなら、お言葉に甘あまえてそうさせてもらおうかしら」

くすっと笑う須美。

よし。取りあえず須美のブロックはオッケー。

内心ホッと息をつくと、あやは改めて自分のペアを探そうと教室内を見回した。だがもうすでに仲の良い連中はほとんどペアを組んでしまった後のようだ。まあ、あやの場合はクラス委員の立場上、ペアが組めずにあぶれてそうな奴やつを拾い上げてやる事を優先しないといけないので、好きな相手と組むってわけにはいかないのだが。

「……となると最優先はアイツか」

あやはやれやれと溜ため息いきを漏もらすと、ペアを探そうともせず机に突っ伏して寝息を立てている真ま藁わら紗さ沙しやのところへ行って頭を小突いた。

「こら紗沙。起きなさい」

「んぁ……？　あやちゃん……？」

よだれを垂らしながら寝ね惚ぼけた目で見上げる紗沙。

「今、登山大会のペア決めやってんの。起きてペア探さないと当日一人で登る羽目になるわよ。アンタみたいなのが一人で山登ったら途中で眠ねむり込んでそのまま死ぬわよ」

「……あやちゃんこそ女の子が土ど俵ひようなんかに上がったら怒った横綱に投げ殺されちゃうよ……危あぶないから早く逃げてぇ……」

紗沙は完全に夢うつつ状態でモゾモゾと呟つぶやくと、再びすやすやと寝息を立て始める。

……一体何の夢を見てるんだか。

あやは呆あきれたように首を振った。

＊

……完全に出遅れた。

クラスの連中がどんどんペアを作っていく中、唯一の男子生徒である後ご白しら河かわ法のり行ゆきは自分の席に座ったまま、しまったという顔をした。

居い候そうろう先さきの花音かのんは法のり行ゆきの隣の優ゆうとくっついてしまったし、普段結構喋しやべるクラス委員のあやも、しょっちゅう寝てばっかりの紗さ沙しゃとかいうのと一緒になった。自力で作った校内友人第一号である須す美みも、ひょっとして入院中の生徒が当日来るかもしれないのでそいつと組まなきゃならないと言いに来た。ある程度親しくなってる奴やつらはさっさとペアを作ってしまって完全に一人取り残された形である。

まあ、それならそれでいい。これはこれで今まで余り喋ったことのない相手と新しく友達になる機会だし、せっかくだから適当に声をかけてみよう。……と思ったのだが、しかしすでに仲の良いグループが出来上がっているところへ新しん参ざん者ものが、それも男が割り込んでいって、組むつもりだった子同士を引き離してしまっちゃ迷めい惑わくだ。数人の班であればともかく、ペアでは自分と組んだ者は他ほかの友人とは一緒になれなくなってしまう。などと余計なことを気にして逡しゆん巡じゆんしている間に、見回せば誰も残っていない状況である。

……参ったなー。

ボリボリと髪かみを搔かきながら、立ち上がってもう一度ぐるっと教室内を見回した。もっとも、これだけ教室中みんな相あい方かたを見つけてしまった状態でまだあぶれてる奴がいたら、大人おとなしく座っているわけはない。必死に相手を探してるはずだ。だが実際にはそんな奴は全然いない。いくら目を凝こらして探したところでもう手遅れに決まっている。

半なかば諦あきらめ気分でそう思いつつ、しかしふとあることに気がついた。体育の時など、ウチのクラスはいつも人数が奇数だった。だがさっきの須美の話だと入院中の生徒がいて、須美はそいつと組むことにしたと言っていた。って事は、このクラスの本当の人数は偶数だから、ペアが組めずに余あまる奴はいないはず。法行がまだ組めてないって事は、もう一人まだ相方を見つけられていない奴が必ずいるはずだ。

そう考えて注意深く教室内に視線を走らせていくと、後ろのほうの席にぽつんと座って窓の外を眺めている奴がいた。

長い髪、物憂げな表情、病的な印象さえ抱いだかせる青白い肌はだ、そしてひっそりとしていて、同時にどこか周囲を拒絶するような雰囲気。須美ほどではないにしろ充分に美人と呼んで差し支つかえない容よう貌ぼうだが、どことなく近づきにくい空気を持った奴で、クラスの奴らと会話しているところもほとんど見たことがない。

だが、近づきづらいからといって近づかないでいたらペアにはなれない。それにどのみちあぶれ者は自分と彼女の二人だけしかいないのだから、彼女とペアを組む事になるのはもはや確定事項。それならば、余り者同士として組まされる前に自分から先に「組もう」と申し出たほうが、自分の意志で組んだ感じがしていい。

法行は大おお股またに近づくと声をかけた。

「よう」

こちらの声に反応して、窓の外に向けていた視線を少しだけこちらに向ける彼女。名前は確か相楽さがら佳か耶や。法のり行ゆきも転入してきてからある程度経たつので、さすがにクラスの奴やつの顔と名前くらいは何とか一致するようになってきた。

法行の顔をちらっと見て興味なさそうに呟つぶやく佳耶。

「…………何？」

いや、何って言われても、通常の休み時間ならともかく今はペア組む相手を探しに来た以外にあり得ないと思うが。

そんな事を思いつつ、単刀直入に切り出す法行。

「いや、実はペア組む相手がいなくてさ。見たところお前も一人みたいだし、良かったら俺おれと組んでくれないか？」

そう言うと、佳耶は僅わずかに驚いたような目で法行を見た。まあ、一度も喋しやべったことのない相手がいきなりペア組もうなんて言ってきたら驚くだろうし怪しむだろう。もう少し何か言っといたほうが良さそうだ。

「これまでロクに喋ったこともないような相手と組むってのは気が進まないだろうけど、お互い相手はいないみたいだしさ。助けると思って組んでくれたらありがたいんだが。駄だ目めなら駄目でいいけど」

法行がそう言い足すと、佳耶は視線を下ろし、すぐまた興味なさそうな顔に戻った。

「……別に構わないわ。どうせ私、当日は休むもの」

そう言ってつまらなそうな視線を窓の外へ向ける。

家の都合でどこかへ出かけたりするんだろうか。金持ちの多いこの学校では一週間海外旅行に行くなんてのはザラにあると聞いている。当日休むことがすでに決まっていたから、ペア相手も探さずじっと座っていたんだろうか。しかし当日休まれるんでは、ペアを組む意味がない気もする。どうしよう。

「当日休むって、どっか出かける予定があるとか？」

そう聞いてみると、佳か耶やは気のない顔で窓の外を眺めたまま呟つぶやき返す。

「別に……」

「じゃあ何で……」

問い直しかけた時、クラス委員のあやの声が響いた。

「はい、そこまで！　タイムリミット！　今から誰と誰が組んだか聞くから、ペア見つかった子はその場で着席ー！」

その言葉に教室内は一いつ斉せいに手近な席に着く。

法のり行ゆきは一瞬佳耶のほうを窺うかがってから、一応組んでも構わないとは言ったんだしと思い直し、すぐ目の前の席に座った。

＊

ホームルームが終わって放課後の教室。

みんな帰り支度をしている中、あやの机の回りに紗さ沙しや、優ゆう、須す美み、花音かのん、そして法行とそのペアの佳耶が集まっていた。

「私チョコレート持って行きたいな～」

花音が呟く。

紗沙が眠ねむそうな声で反対意見。

「う～ん、でもチョコは溶とけるから……」

「チョコはコルテスがアステカを征せい服ふくする時にも兵隊のドーピングに使ったくらいだし、疲れた時に食べたら結構効くぞ」

妙みように実用性重視の観点からチョコを支持する法行。

「ヒロポン代わりだねー」

優がズレているような合っているような微び妙みような事を言いながらうなずく。

「そういえばカサノヴァはチョコレートを媚び薬やく代わりに使ってたそうね」

法行に色目を使いながら艶つやっぽく微笑する須美。

『キウイのマーチ』みたいにクッキーでチョコを包み込んでたら大丈夫じゃない？」

いい事を思いついた顔で花音かのん。

それを見ながら、あやは「どっからチョコの話になったんだっけ？」とボンヤリ考える。

去きよ年ねん登山に参加していない法のり行ゆきのために、居残らせてもう少し詳くわしい説明をしていたのだが、話している内に何な故ぜか話題がどんどん逸それていき、気がつくと当日持って行くつもりのお菓か子しの話題になってしまった。

「んじゃとりあえずチョコ見に行くって事で駅前の後醍婆ごでいば行っとく？　ちょうど雨も上がったみたいだしさ」

あやはそう言って窓の外へ目をやった。ちょっと前まで降っていた雨はいつの間にか止やみ、梅つ雨ゆ明け宣言の出た翌日にふさわしい青空が雲間から眩まぶしく顔を覗のぞかせている。

だがその時、佳か耶やが一人立ち上がった。

「……私は遠慮させていただくわ。どうせ当日は休むのだもの。ごきげんようさよなら」

佳耶は興味のなさそうな声でそう言うと、傘かさを手にとってそのまま教室の戸口へ向かう。

意表を突かれてポカンとその背中を見送る一同。その目の前で教室の戸が閉まり、佳耶の足音は遠ざかっていった。

あやは我に返ると、はぁ～っと大きな溜ため息いきをついた。

「佳耶の奴やつ、やっぱり相変わらずかぁ……」

そう呟つぶやいて頭を振る。

「相変わらずって、いつもああなのか？」

法行が尋ねてきた。

あやは困った顔で頰ほお杖づえを突く。

「そうなのよ。一年の時からずっと、行事のあるたびに一人だけ休んでてね」

「そういや俺おれがペア組もうって誘った時も、どうせ休むから相手が誰でも構わない、みたいな感じだったな」

「あー、なるほどね。そういうノリだったんだ」

あの佳耶が珍しくペアを組んだばかりか放課後も一緒に残っていたりしたもんだから、相手が男だったら少しは違うのかと思ってちょっとばかり期待したのだが、結局普段と一緒のようだ。まぁ、クラスの連中とも馴な染じんでないような子が男子にだけ仲良くする素振りを見せたりすると、それはそれで周囲から陰口を叩たたかれたりして揉もめる元なので、このほうがよかったのかもしれないが。

法行が少し気になった様子で聞いてきた。

「アイツ、集団行動が苦手なタイプなのか？　人と喋しやべるのが苦手とか」

「いや～、それが実はよく分からないのよね、あの子の場合」

あやはボリボリと髪かみを搔かく。

「分からないっつーと？」

首を傾かしげる法のり行ゆき。

あやは軽く肩かたを竦すくめた。

「集団行動が苦手だとは思えないのよね。ってのはね。体育祭とか文化祭の時とか、直前までの準備手伝いは意外なことにちゃんと真ま面じ目めにやるのよあの子。その時見てた限りだと、控えめだけど協調性はあるみたいだし、あんまり人嫌いって雰囲気でもなさそうっていうか、むしろみんなと一緒に作業するの楽しんでそうなくらいなの。なのに当日は休んじゃうのよね」

言いながら、去きよ年ねんのいくつかの行事の時の様子を思い出してみる。みんなと一緒になって作業してた時の佳か耶やの様子は、表向きは普段と変わらず大人おとなしく控えめだったが、しかし確かに楽しんでやっていた。そういうのは見てたら分かる。あやがその手の勘かんを外す事はまず無い。それに、佳耶が当番になっていた作業が早めに終わった後も、帰宅せずに他ほかの子たちを手伝っていた。その事実も、あやの勘を裏付けている。クラス内に友達が一人もいない佳耶なら、付き合いで仕方なく残るという事はないし、普段から人付き合いが悪い事で評判の佳耶がその時だけ「一人だけ先に帰ったら何を言われるか」なんて殊しゆ勝しようなことを気にするというのも変な話だ。つまり、佳耶が自分の好きで残って手伝っていたのは間違いないのである。それなのに、何な故ぜか肝かん心じんの当日になるとやっぱり休むのだ。ワケが分からない。

法行が首を傾げながら言う。

「もしかして、本人も友達欲しいけど作る方法が分からなくて、行事の前みたいに一緒に何かするっていう理由がないと一緒に行動出来ないとか……？」

あやは首を振った。

「私も最初のうちはそうかなーと思ったんだけど、でもそれだったら行事当日なんて一緒に行動する一番大きな口実になる日でしょ？　なのにその時に限って休むって変じゃない？」

「そういやそうか」

「うん。それにもし自分から友達作れないだけだったら、誘われた時に断るのも変じゃん？　今みたいにみんなでお菓か子し買いに行こうなんて話になったら、一緒についてくりゃいいだけだし」

「そうだよな。じゃあもっと何か別の理由があんのか……」

腕うで組ぐみする法行。佳耶の立ち去ったほうを目で追いながら、独り言のように呟つぶやく。

「……しかし一人だけクラスに馴な染じんでない奴やつがいるってのはどうにも落ち着かないっつーかイヤな話だな」

「まぁねー。私もね、やっぱちょっと気になったから、上う手まく仲間に入れられないか挑戦してみた時期はあったんだけど、これが全然ダメでねー。せめて人付き合いを避けてる理由だけでも分かればと思ったんだけど」

あやは頰ほお杖づえを突いたまま大きく溜ため息いきを漏もらした。大抵の人間とは仲良くなれる自信があったのだが、佳耶だけはどうにもダメだ。人を避ける理由が分からないことには攻め手がない。それに万が一、無理に仲良くすると迷めい惑わくになるような事情が隠かくされていたりしたら、あんまり強引に迫るわけにもいかないし。人にはそれぞれ色んな事情があるし、この学院に通ってくるような由ゆい緒しよ正しいお家の子し女じよともなれば尚なお更さらだ。世の中には、部外者には理解出来ないような妙みようちくりんな家訓を持つ家もあったりするわけで、その辺を考えるとあんまり強引な手は打ちにくいのである。

花音かのんが軽く法のり行ゆきの服を引っ張りながら言う。

「あんまり気にしすぎないほうがいいよ。法行に原因があるわけじゃないんだし」

いつも眠ねむそうな紗さ沙しやが、欠伸あくび混じりに呟つぶやく。

「うんうん。あやちゃんでさえダメって事はつまりもう校内の誰にも無理って事なんだしね……」

その言葉に大きくうなずく一同。

「あんまり買い被かぶられても困るんだけど……」

そりゃあやとしてもクラス委員として教室内の人間関係を円えん滑かつにするべく日夜陰で苦労している身としての自負がないわけじゃないけど、自分に出来なきゃ他ほかの人にはまず無理だなんてのはさすがにオーバーすぎる。

「でもまぁ、気になることは気になるけど、いつも一人でいる以外に迷惑かけたり問題起こすわけじゃないし、ほっといてもいいのかなーって気もするんだけどね。何か話せない事情があったりするのかもしれないし」

あやがそう言うと、須す美みが気兼ねする素振りを見せつつ同意した。

「そうね。下へ手たなお節せつ介かいは逆に迷惑になる場合だってあるし……」

法行はまだ少し納得いかない顔で後ろ頭をボリボリと搔かく。

「まー、本人がそれで満足してんならほっとくしかないんだろうけど、奴やつに当日休まれたら俺おれのペアどーなるんだ？」

佳か耶やのことを気にかけてって形がお節介になるんなら、自分の都合が悪いからって事にしてみようってとこか。まぁ基本だ。いつも一人でいるというのがよほど気になるらしい。

だが須美がいち早く口を開く。

「その時は私のペアと一緒に行動すればいいわ。相手の子、病み上がりだから、後ご白しら河かわ君みたいに頼れる人がいてくれたら安心だし。それにひょっとしたら当日までに退院出来ない可能性もあるからもしかして私もペア相手いなくて一人になるかもしれないし、そうなったら正式に私と後白河君でペアって事で。ね？」

「ん？　ああ、……なるほどそれなら問題ないか」

自分の都合を口実にしてしまった以上、今の須美の提案にうなずかざるを得ない様子の法行。

それを見て満足げに色っぽい微笑の須美。

ついでに、須美に先を越されてあからさまに不満顔の花音。

っていうか待て待て待て。せっかく先手打って法のり行ゆき君と須す美みを引き離すようにしたってのに、それじゃあ意味ないじゃん。須美の奴やつ、相変わらず油断ならない女だわ全く。やっぱここは一つ頑がん張ばって佳か耶やに当日参加してもらえるよう踏ん張るべきかしら……。

佳耶の事も去きよ年ねんからずっと気になってたし、一部の生徒たちからは「お高くとまってる」なんて反感も生じ始めている。去年一年あやが何とかフォローしてきたけど、いい加減それも限界。遅かれ早かれもう一度手を打つ必要はあるわけで。

法行を使って佳耶を誘い出すことに成功すれば、法行周辺の懸け念ねんと佳耶の懸けん案あんとが両方同時に解決出来て一いつ石せき二に鳥ちようかもしれない……。

あやはそう考えると法行に向かって口を開いた。

「ま、当日休まれちゃった場合は須美でも誰でもいいから適当なペアに混ざってもらえばいいとして、やっぱもう一回佳耶にちゃんと参加してくれるよう言ってみるわ」

「え？　でも去年一年結局ダメだったのに……」

花音かのんが驚いたような顔をする。

「去年はね。でも今年は法行君っていう新しい手て駒ごまがいるわけだし、そこら辺上じよう手ずに使って再チャレンジしてみてもいいかなーって。私もずっと気にはなってたのよね、佳耶の事。ってことで法行君のほうからも誘ってみてくれる？」

「俺おれ？」

「いいでしょ？　一応法行君の本来のペアは佳耶なんだし、一番の当事者なんだから。メンドくさいとか言わずに手伝ってもらうわよ。上う手まくいけばまた新しい友達出来るし」

こうすれば、法行が佳耶に関わるための新たな口実になる。法行も佳耶の事は気にしていたのだから断るはずはない。あやは法行を見て合図するようにニヤッと笑った。

「……それもそうだな。いっちょ頑張ってみるか」

うなずく法行。あやの意図を察して一瞬笑みを返してくる。

「分かった。存分に使ってくれ。どう動けばいい？」

「取りあえずそうね……。転入生で校内の人間関係に疎うといって立場を利用して、事情に疎いが故ゆえに許される類たぐいの不ぶ躾しつけさで強引に攻めるか………」

自分や他ほかの生徒たちはすでに佳耶が一人でいる状況を受け入れてしまってから長いので、今更何で休むのかなんて聞きづらい。その点、転入生である法行ならすんなりとその核心部分に触ふれる事が出来るはず。少し鈍感な法行の性格もこの場合には有効だ。

あやはちょっと顎あごに手を当てると、顔を上げて法行を見た。

「よし。んじゃね、佳耶がいつも一人でいることなんて全然知らないって事にして、月曜になったらウザいくらい押しの一手で攻めてみて。ペアの相手が来ないと当日一人で遭そう難なんでもしたら困る、みたいな感じでさ。もちろんさっきの須美たちと組むって話も一いつ旦たんなかった事にして。攻め続けるうちに、向こうから何か来れない事情ゲロるかもしれないから。水曜日の時点でダメなら様子見て次の手考えるわ」

「分かった。任せてくれ」

法のり行ゆきはドンと胸を叩たたく。

「じゃ、来週からいっちょよろしくね」

あやはそう言うと法行の肩かたをポンと叩いた。

佳か耶やに出てくるよう誘うのであれば、どうせならお菓か子しの買い出しも佳耶と一緒に行きたいという事で、今日買い出しに行くのは取りやめとなった。

あやは今日は紗さ沙しやと一緒に所属している美術部の活動に顔を出す事にして、みんなとは教室で別れると二人で階段を上った。

……やっちゃったぁ………。

図書準備室の中。机には今日入荷した本の山。

相楽さがら佳か耶やは、パソコンにデータを打ち込みながらヘコんでいた。

佳耶は図書委員である。教室を出るとすぐ図書室へ来た。今日は新しい本の入荷日なので、その整理の手伝いである。

とはいえ、佳耶は今日は非番の日。無理して手伝いに来る義務はない。もちろん手伝いに来るに越したことはないが、休んでも構わない日だ。みんなの誘いを断ったのも、図書委員の仕事のためではない。

……みんなでお菓か子しの買い出し、か。

佳耶は思い出して小さく溜ため息いきをついた。

いきなりあんな突き放したような断り方をしてしまって、みんな怒っていないだろうか。いや、絶対怒ってるに決まってる。だってあんな態度、明らかに空気悪くしちゃったし……。嫌きらわれてしまったらどうしよう。どうしよう。ああどうしょう……。

ダラダラと全身に嫌いやな汗が出てきてキーボードを濡ぬらす。

……雨さえ止やんでなかったら…………。

窓越しに明るい青空を恨うらみがましく見上げる。

佳耶は、極度の雨女だ。どこかへ遊びに出かけたり、何か特別な行事のある日に限って、必ず雨が降る。直前までどれだけ晴れていても、天気予報で降水確率０パーセントと出ていても、一つの例外もなく必ず。そしてそれが、佳耶が人付き合いを避けている理由だった。

佳耶と一緒に出かければ必ず雨になる。その事がバレれば、みんな自然と佳耶を避けるようになっていく。大事な日、特別な日ほど、佳耶を遠ざけようとする。それが苦痛だった。人から疎うとまれ、避けられる。佳耶にとって、それは耐え難い恐怖だった。それくらいなら、最初から一人でいたほうがずっとマシ。同じ独りぼっちでも、みんなから避けられるのと自分から避けているのでは、その辛つらさは何倍も違う。誰とも友達にならなければ、どこかへ遊びに誘われることもない。誘われなければ雨女だとバレることもないし、そのせいで避けられることもない。

さっきも、もしみんなでお菓子の買い出しになんて行っていたら、せっかく晴れたのにまた降り出していただろう。そしてその雨が自分のせいだなんてもしみんなに知れてしまったら……。その焦あせりがパニックを引き起こし、つい失礼な振る舞いをしてしまった。誰かと仲良くなるのは避けないといけないけど、かといって失礼な真ま似ねをして気分を害したいわけじゃない。むしろ本当は、嫌われたくないからこそ予あらかじめ距離を置いているのだ。それなのに……。

やっぱり、下へ手たに付き合って残ったりせず、いつもどおりさっさと図書室へ手伝いに来ておくべきだった。

……後ご白しら河かわ君に呼び止められさえしなかったら。

ハァ、と再び溜ため息いき。本当はみんなと残ったりせずすぐに教室を出るつもりだった。なのに、後ご白しら河かわ君が呼び止めたりするから……。

他ほかの生徒たちなら、わざわざ佳か耶やを呼び止めたりはしない。佳耶が人付き合いを避けていることはすでに知っているから。佳耶も、帰り際に呼び止められるなんて思っていなかった。完全に油断していた。

でも、事情を知らない転入生の法のり行ゆきは違う。ペアを組んだ相手なんだからという程度の軽い気持ちで平気で声をかけてきた。警戒の緩ゆるんでいたところを屈くつ託たくなく無む邪じや気きに呼び止められて、思わず足を止めてしまった。

……押しに弱いところは相変わらずね。

再びヘコむ佳耶。小さく頭を振る。

佳耶は、周囲の抱いだいている印象とは反対に、押されると弱い性格だ。予あらかじめ気持ちをしっかり張って構えていないと、相手の誘いを断れない。でも、誘われたからといって一緒に出かけるわけにはいかない。だから、人からの誘いを断らなくちゃいけないような場面に出くわさないように、最初から友達を作らないようにしてきた。

しかし、断じて人嫌いなわけではない。むしろ、人一倍寂しがり屋だと自分では思う。本当は一人でいるのは好きじゃないし、出来るなら友達だって作りたい。だから油断すると今日のようについつい流されてみんなと一緒に残ってしまったりする。雨さえあのまま降り続いていれば、もしかしたらお菓か子しの買い出しにも一緒に行っていたかもしれない。

でも……。

一人でいるのは好きじゃないけど、仲良くなった後で避けられるのはもっとイヤだ。それくらいなら最初から独りぼっちのほうがまだ我慢出来る。みんなから避けられているんじゃなくて、自分のほうから避けてるんだと思えば、まだ辛つらくない。だから、せっかく作り上げたみんなとの距離は守っていかなくちゃいけない。今の距離が、傷つかなくて済む一番安全な距離。今日もみんなと一緒に買い出しに行ったりせず、一人だけ別れて正解だったのだ。正解だったのだけれど…………。

でもやっぱりあの断り方はいくらなんでも無ぶ愛あい想そうすぎた。どうしよう。あれじゃ絶対に悪い印象を与えてしまったに違いない。特に転入生なんてまだほとんど初対面に等しいのに、あれじゃ第一印象最悪だ。嫌われてしまったんじゃないだろうか。嫌われたに決まってる。あぁもうどうしたら……。

第一印象最悪といえば、最初に法行からペアを組もうと誘われた時も大概最悪だ。我ながら何なんだろう、あの無愛想極まりない態度。まさか学校中が注目してる彼が自分なんかに声をかけてくるなんて想像もしてなかった上に、実際にすぐ目の前でじっくり見たらびっくりするくらい格好良かったものだから、すっかり動揺してどうしたらいいのか分からなくなってしまった結果、ものすごく感じ悪い返事をしてしまった。でも、あれだけ格好いい男の人が声をかけてきたら誰だってどぎまぎして冷静じゃいられないのは仕方ないわよね……。仕方ないのだけれど……。

ハァと大きく溜ため息いきをつく。

やっぱり普段あまり人と喋しやべってないから、ああいう咄嗟とつさの時にはなかなか上じよう手ずな対応が出て来ないのかしら……。でもだからといって、下へ手たに友達を作って仲良くなってから避けられるのはイヤだし……。あぁどうしようどうしよう……。

ぐるぐると同じところで思考を空回りさせながら自己嫌けん悪おに陥っていると、貸し出しカウンターのほうから声がした。

「相楽さがらさん、こっち終わりましたけどまだそっち残ってるようなら半分やりましょうか」

佳か耶やはハッと我に返ると、声のほうを振り向いた。

声をかけてきたのは、眼鏡めがねをかけて髪かみをポニーテールに結わえた西にし村むら千ち秋あき。一年生ながら生徒会役員を務めている優等生だ。生徒会役員は何らかの委員会を経験した者に限るという条件が定められていて、一年生が生徒会役員になろうと思ったら、両方兼任する事を条件にのみ立候補が認められるのである。千秋もその規定の関係で、生徒会役員と図書委員を兼務している。

千秋は佳耶と同じく今日は図書委員は非番の日だが、普段生徒会が忙しくて図書委員の仕事をあまり手伝えないことを気にしているらしく、時間が少し空いたからといってわざわざ手伝いに来た。本来今日が当番のはずの子たちはお菓か子しを買いに南校舎へ行ったきりまだ戻ってこないというのに、それとは比べものにならない真ま面じ目めさだ。そんな真面目な千秋の事を佳耶は気に入っている。千秋は結構読書家で古い文学作品などの話で会話が弾はずむというのも、佳耶が彼女を気に入っている理由の一つかもしれない。

「ありがとう。でももうこっちもあと一冊でお終しまいだから大丈夫。西村さんは先にラベル貼はりをしておいてくださる？」

「分かりました」

千秋はうなずくと自分の手元のパソコンに向き直る。しばらくして、準備室内のプリンタが動く音がしてバーコード印刷用のシートに印字が始まった。

佳耶も気持ちを切り換えるように視線を机の上に戻す。

「ええと、『サルでも描ける建築パース　速習三時間マスター』……さ、る、で、も、か、け、る……」

キーボードとにらめっこしながら、佳耶は最後の一冊の書誌データの入力を続けた。

＊

東校舎三階の南側半分を占める図書室。あやは南校舎三階の美術室へ行く前に紗さ沙しやと別れ、少し遠回りして図書室に立ち寄った。今日新しい本が何冊か入荷したらしいので、先日リクエストを出しておいた技法書も届いているかもしれないと思ったのである。もっとも、入荷した本はカバーが外れないようテープで留とめたりバーコードラベルを貼はったりといった作業が終わらないと貸し出し出来ないので、今日はまだ借りられないかもしれないが、一応覗のぞいてみても損はない。

というわけで図書室の戸を開けたあやは、ちょっと意外なものを見て思わず足を止めた。

「あれ？　千ち秋あき、アンタ今日は生徒会いいの？」

貸し出しカウンターに座って何やら作業していたのは西校舎一年生・西にし村むら千秋。千秋は生徒会四し天てん王のう西校舎担当であるが、同時に図書委員も兼任している。だが今日は図書委員は非番のはずだ。

千秋は顔を上げるとあやに気づいて作業の手を止めた。

「あ。あやさん」

千秋とはしょっちゅう漫画の貸し借りをしている間柄なので、向こうもあやの事は普通に下の名前で呼ぶ。千秋が図書委員の当番の日には放課後一緒に図書室に籠こもってダラダラ漫画の回し読みをしたりするような関係だ。もちろん二人っきりではなく、漫画好きな寮生の仙せん葉ばみちるなんかも一緒なので、別に怪しい間柄というわけではない。

「何やってんの千秋？　今日って生徒会の会議ある日じゃなかった？」

「会議は五時からですから。まだちょっと時間あるんで、今日届いた新しい本の整理とか少しでもやっとこうと思って。普段生徒会の仕事に時間取られてしまって、なかなかこっちの手伝い出来ないですからね」

真ま面じ目めそうな顔できらりと眼鏡めがねを光らせる千秋。その手元を見ると、新入荷したらしい文庫本にラベルを貼っているところのようだ。

「何入ったの？　また抗こう弾だん社しや学術文庫とか畜ちく魔ま学芸文庫とかのお堅かたい奴やつ？」

そう言いながら近づいてカウンターの中を覗き込む。

「あっ、いえ、これは生徒からの要望で入れた娯ご楽らく小説です」

千秋は何な故ぜか慌あわててあやの目から本を隠かくそうとする。

咄嗟とつさに手を伸ばして一冊取るあや。

「あっ！」

声を上げる千秋を無視して、あやは本の帯に付いたアオリ文を読み上げた。

「んーとなになに……『そのまま吞のみ込んで、ボクの四十六サンチ砲ほう』……？」

読み上げる声が最後のほうへ行くに従って怪け訝げんそうな響きになる。

「アンタこれって……」

思いっきりＢＬボーイズラブ本だ。肉体関係描写もばっちりある。女みたいな外見の男が別の男に抱だきしめられている表紙絵を見ながら、あやは呆あきれて溜ため息いきをついた。

「アンタまた図書委員の権限濫らん用ようして自分の趣味の本ばっか入れて……」

僅わずかな空き時間にわざわざ図書委員の仕事をしに来るなんて、千ち秋あきにしちゃ珍しく殊しゆ勝しような事をしてると思ったら、これを他ほかの委員に見られたくなかったからか。

「あっ、あのっ、違いますよ！　これはそのっ、利用者から入れてほしいってリクエストがあってその……っ」

「まぁ確かに、非番の日に借りに来る分にはあくまで立場は一利用者だもんね」

「ぎく……っ！　い、いや、それは……」

図ず星ぼしか。やれやれ。

千秋は真まっ赤かになって弁解開始。

「そっ、そりゃもちろん、こういうモノを学校の図書室に入れる事には色々意見もあるでしょうけど、でも、でも例えば変態ＳＭ文学の谷たに崎ざき潤じゆん一いち郎ろうが純文学で通用するなら、これだって文学だと言えなくもないんじゃないでしょうか！　そ、それに太だ宰ざいの『駈かけ込み訴え』や『走れメロス』、或いは中なか島じま敦あつしの『弟子』などにも男同士の純愛と捉とらえてもよいような精神が底流に流れている事は否いなめない事実であり……！　それに、そもそも古代ギリシャではですね……」

出た。この手の話になると定番のギリシア的恋愛。

「いやまぁそれはそれでその通りなんだろうけどさー……。なんつーか……」

「いっ、いいじゃないですか！　どうせあやさんだって読むくせに！」

「そりゃまー、入荷しちゃったんならもったないから読むけどね……。っていうか図書室ではもうちっと静かにした方がいいと思うわよ」

あやはやれやれと頭を搔かいた。

「……まぁ個人の趣味は色々だろうから何読もうと好きにすりゃいいけど、図書室の予算で買うのはさすがにどうかと。バレて予算減らされても知らないわよ」

本を千秋に返しながらそう言うと、千秋は自信満々にどんと胸を張った。

「それは大丈夫です。生徒会の会計は私ですから、予算の最終決定権もバッチリ私が握ってます。私が一体何のために忙しい思いしてまで生徒会と図書委員掛け持ちしてると思ってるんですか！」

つーか威い張ばって言う事ではないと思う。

「とにかくまあそれはそれとして、私も実は頼んでた本があるんだけどもう入ってる？」

「なんて本ですか？」

「えっとね、『サルでも描ける建築パース』って奴やつなんだけど」

「建築パース？　何でまたそんなもの……？」

「いや～、こないだ絵ぇ描いてたら背景見事に異次元空間になっちゃってね。ちょっと真ま面じ目めにパース勉強しないとマズいかな～って思ってさ。んでリタ姐ねえさんに聞いたらそれ薦すすめられたのよ」

「はぁ。背景なんて適当にトーン貼はって誤ご魔ま化かしとけばいいんじゃないんですか？　どうせあやさんが描いてるのって同人漫まん画がとかなんでしょう？」

「アンタと一緒にするなって」

もちろんあやだって漫画みたいなモノも描かない訳わけじゃないが、それはそれだ。

「それより入ってんの？　まだなの？」

「あ、ちょっと待ってください。こっちにはないから、あるとしたら準備室のほうですね」

千ち秋あきはそう言うと、奥へ顔を向けた。

「すいません相楽さがらさん。『サルでも描ける建築パース』って本、入荷してますか？」

相楽さん……？

一瞬おやと思うあや。相楽といえば佳か耶やの名みよう字じだ。そういや佳耶は確か図書委員のはず。帰ったんじゃなかったのか。

本を持って奥から出てきたのはやっぱり佳耶。

「しているわ。ラベルも貼はり終えたし、もう貸し出し出来るわね。はい、どうぞ」

随分とフレンドリーな調子。口元には微笑まで浮かんでいる。普段教室で見る佳耶の様子からはとても考えられない愛あい想その良さだ。啞あ然ぜんとするあや。

千秋に本を手渡した佳耶はそのまま顔を上げ、そして立っているあやに気づいた。

その途と端たん、表情がさっと変わる。一瞬の動揺を経てから、いつも教室で見せている物憂げな無関心に。その間わずかコンマ一秒。

佳耶はくるりと背を向けると、千秋だけに向かって言った。

「じゃあ、新入荷した本の整理も終わったし今日の当番の子たちも戻られたようだから、私はもう帰らせていただくわね。お疲れ様、西にし村むらさん」

「はい。相楽さんもお疲れ様でした」

親しげな様子で答える千秋。まるっきり普通に仲の良い先せん輩ぱい後こう輩はいだ。

予想外の光景に呆ぼう然ぜんとしていたあやは、佳耶が図書室を出て行くと同時に我に返った。カウンターに身を乗り出して千秋に詰め寄る。

「ちょっと千秋……。今アンタ、佳耶と会話してたわよね……？」

「え？　そ、それがどうかしましたか……？」

あやの驚いた様子に怪け訝げんそうな顔をする千秋。

「どうかしたじゃないわよ。何なの今の普通に親しい先輩後輩みたいな雰囲気は……！」

「な、何なのって、そりゃ私だって仲のいい先輩の一人や二人くらいいますよ！　失敬な！」

「千秋の事じゃなくて。いや、アンタの事も驚いたけどそれはそれとして。私が言ってんのは佳耶よ佳耶」

「え？　相楽さんがどうかしたんですか？」

千秋はキョトンとして聞き返す。

「どうかしたってアンタ、佳耶が微笑まで浮かべながら親しげに人と話すなんて前代未聞よ？　どうやって仲良くなったの？」

「ど、どうやってって、別にいつの間にか自然に……」

「自然に……？」

「相楽さがらさん、すごくよく気の回る人で、私は生徒会と掛け持ちで忙しいからっていつも色々助けてくれてましたから、それで特に仲良くなったってのはあるかもしれませんけど。後、相楽さんって本好きな人で、面白い小説の情報交換したりしてますから、それで……。っていうかあやさん、何をそんなに驚いてるんですか？」

「いや、なんつーかええと……」

まだ少し混乱している頭の中を整理すべくカウンターから身を起こして深呼吸すると、あやは再び千ち秋あきに顔を寄せた。

「……実はね、佳か耶やってクラスで全然友達いなくてさ」

「ええっ!?」

素すっ頓とん狂きような声を上げる千秋。

「と、友達いないって何でまた……？　イジメとかですか……？」

「いや、本人が全っ然友達作ろうとしないのよ。学校行事の時も決まって休むし、一緒に遊びに行こうって誘っても無ぶ愛あい想そうな顔で断ってばっかで。私、去きよ年ねんも佳耶と同じクラスでそん時頑がん張ばってあの子がクラスの輪に入れるように努力した事もあったんだけど、本人が全然その気なくってねー」

「噓うそ……。だって相楽さがらさん、物静かなほうですけど優しいし人当たりも柔やわらかで、はっきり言って図書委員の人たちの中で一番いい人ですよ……？」

「いや、うん、だから驚いたのよ。さっき千ち秋あきと喋しやべってる時の様子見て。教室じゃ考えられないからね、あんなにこやかな佳か耶やなんて」

「でも、どうしてなんでしょう……」

「何でかしらね。千秋、アンタ今度聞いといてくれない？」

「わ、私がですか？」

「お願い。私が直接聞きたいのは山々なんだけど、私じゃ会話にならなくてさー」

「私だってそんな話聞きにくいですよ。何でクラスで友達いないんですか？なんて……。どうやって切り出せってんですか、そんな気まずい話題……」

「私に頼まれたって言っちゃってもいいからさ」

「でも……」

「いいじゃない。千秋だって気になるでしょ？　仲の良い先せん輩ぱいが何な故ぜかクラスで独りぼっちなんて。心配じゃないの？」

「そ、そりゃまあ多少気にはなりますけど……」

なかなか首を縦たてに振らない千秋。このままだと持久戦になりそうだ。

あやは肩かたを竦すくめると諦あきらめたように体を引いた。

「ああ、そっか。千秋って、優しくて仲の良い大切な先輩の事なんかより、メンドくさいって気分のほうが優先順位上な人間だったわよね。忘れてた。そんな子が引き受けてくれるわけないわよね。ゴメン。悪かった。他ほかの子にあたるわ」

「ちょっ、ちょっと待ってください！　何ですか！　人のこと血も涙なみだもない自己中な人間みたいに……！」

大おお慌あわてで引き留とめる千秋。腹はらの中でニヤリと笑うあや。

「いや、いいのよ無理しなくても。頼む相手を選び間違えた私が悪いんだから。人のポリシーはそれぞれなんだし、千秋は千秋の生き方を貫いてくれればいいの。自分に関わりがなければ他ひ人との事なんてどうだっていいなんていう寂しい人生は、私個人としては正直どうかと思ったりもするけど、でもそれは私の個人的な意見でしかないし、人によっては孤高って感じがしてカッコいいなんて思ってくれるかもしれないし。ね？　だから私は最低人だと思うけどそんなこと気にしないで自信持っていいのよ」

生温い目で見つめながらポンと肩を叩たたく。

「だっ、だから失礼なこと言わないでください！　私はそんな冷血な人間じゃ……」

「あれ？　違うの？」

「違いますよ！　当たり前じゃないですか！」

「って事はじゃあ、やっぱり引き受けてくれるって事ね」

「え？」

「だって違うんだったら、メンドくさいって気持ちよりも佳か耶やの事を心配する気持ちのほうが優先だって事でしょ？　って事は私の頼みも引き受けてくれるって事になるじゃない。文脈的に」

千ち秋あきはハッとして固まる。

「いや、それはそうですけどでもそれはまた別の……」

狼ろう狽ばいしながら言い訳しようとするのを遮さえぎって、あやは千秋の手を取った。

「良かったぁ～。千秋ならきっとそう言ってくれるって思ってたわ。流石さすが一年生にして生徒会四し天てん王のうの一角を担になう優等生よね」

そう言うと、ワシャワシャと千秋の頭を撫なでる。

「じゃ、よろしくね！　何か分かり次第連絡ちょうだい。今度お礼に読みたがってた『コマンドサンボバカ一代』兄あに貴きから借りてきてあげるから！」

それだけ言い残すと、引き留める千秋の声を無視してあやはさっさと図書室を後にした。

千秋もまだまだ若い。こっちが冗じよう談だんで言ってる事は千秋だって分かっていたはずだし、他ほかに聞いてる者がいるわけでもないのだから、「はいはいその通り冷血人間ですよ」とでも適当に開き直ってあしらっておけばこちらはそれ以上攻め手がなくなるのに、わざわざ反応するから絡からめ取られる。ま、本人はクールなつもりでも結構感情に動かされるタイプだからしょうがないけど。

鼻歌を歌いながら美術室へ向かうあや。

ちなみにせっかく入荷した『サルでも描ける建築パース』を借り忘れた事に気づいたのは、美術部の活動も終わって家に帰ってからだった。

＊

次の日、土曜日である。

生徒会の休日シフトが回ってきて学校に登校していた西にし村むら千秋は、生徒会室で本を眺めながら悩んでいた。

今読んでいる本は図書室から借りてきた物である。そして、あと数ページで読み終わる。読み終われば、持って帰るのも重いしさっさと返却したい。土曜日の図書室は順番交代で図書委員が休日番をしているので返却は可能だ。だが、今日の休日番は相楽さがら佳耶である。本当は佳耶の番ではないのだが、当番だった人から「友達と遊びに行くから代わって欲しい」と頼まれたらしい。まぁ、それはいつもの事なので特に不思議はない。問題は別のところだ。

つまり、読み終えて本を返しに行けば、佳耶と顔を合わせる事になる。顔を合わせれば、昨きの日うあやに頼まれた事を何とか聞き出さなければならない。でも、「何でクラスに友達いないんですか？」なんて聞けと言われてもそんな事聞けやしない。まったくもって、イヤな仕事を押しつけられてしまった。

千ち秋あきが深々と溜ため息いきをついていると、一緒に休日シフトに入っていた四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしが声をかけてきた。

「どうしたの千秋ちゃん溜め息なんかついて。何か悲しいお話読んでるの？」

「え？　あ、いえ、そういうわけじゃ……」

本の中身を覗のぞかれそうになって慌あわてて閉じる千秋。

「あの、この本読み終わったんでちょっと返却してきますね。すっ、すぐ戻りますから」

咄嗟とつさにそう言うと、千秋は本を持ったまま大急ぎで生徒会室を出た。生徒会の中でも一番人じん畜ちく無害で汚よごれていない東に、ボーイズラブ本なんか読んでるところを見られるわけにはいかない。

しかし、飛び出したところでハッとする。図書室へ行ったら佳か耶やと顔を合わせなくちゃいけなくなるんだった。しまった。本を返しに行ったらどうなるかとか考えてたせいで、反射的にそれが言い訳に出てしまった。

だが、どっちみちいずれ佳耶とは顔を合わせなければならないのは事実。先延ばしにしたところで根本的な解決にはならない。

それに、本音を言えば佳耶がクラス内で友達がいないという話は、千秋も少し気になっていた。千秋が知る限り佳耶は、いかにも箱入りのお嬢じよう様さま風ふうではあるが性格は控えめで人当たりも良く、気も回るほうだ。品もいいし、見た目も会長や冬ふゆ美みに引けを取らないくらいに綺き麗れいだし、性格にねじくれたところもない。千秋の事も、生徒会と図書委員の掛け持ちで大変だろうからとさりげなく気にかけてくれているし、要するにいい人なのだ。それにいかにもお嬢様とはいえ控えめで余り目立たないから、周囲の妬ねたみを買いやすいようなタイプでもない。その佳耶がクラスで友達も作らず独りぼっちというのは、ちょっと想像出来ない。一体何があるんだろうか。

何にせよ、教室での佳耶の様子を知ってしまった以上、放置しておくのは落ち着かない。生徒会役員という自分の立場からも、校内で何か問題があればその解決に向けて努力する義務がある。

とにかく、理由を探ってみよう。理由さえ分かれば、後はあやに任せておけば何とかしてくれる。

最初はさりげなく来週の登山の話を振ってみよう。あやの話だと佳耶はその手の行事はいつも休んでいるそうだから、そこら辺から自然な感じで話のとっかかりが摑つかめるかもしれない。

「……よし！」

千秋は気持ちを固めると、東校舎三階に続く非常階段の踊おどり場ばへと向かって歩き出した。

「………雨女？」

千ち秋あきは素すっ頓とん狂きような声で聞き返した。

場所は図書室。千秋と佳か耶やの二人っきりである。

事前の計画に従って、来週の登山の話から始めて「どうして休むのか？」と尋ねた千秋に対する佳耶の答えは「自分が雨女だから」だった。

「小さい頃からいつも、遠足や運動会の時には決まって雨が降るの。他ほかにもみんなでどこかへ出かけた時などにも。前の日に天気予報で降水確率０パーセントって言われていても、何な故ぜか必ず。でも私が休むとちゃんと晴れるのね」

ちょっと肩かたを竦すくめながら苦笑する佳耶。

「そ、それがいつも休んでる理由ですか……？」

「そうね。私のせいで他の人たちにまでご迷めい惑わくをかけるわけにはいかないもの」

佳耶は自じ嘲ちよう気味の笑みを浮かべて少し寂しげに視線を落とした。

本人は大おお真ま面じ目めそうだ。

でも、雨女が休む理由って言われても……。

冗じよう談だんで言ってるわけじゃなさそうではあるが、しかし「はいそうですか」と素直に納得出来るような理由でもない。そんな馬鹿馬鹿しい迷信みたいなものを信じて人付き合いを避けてる人なんて、今時いるんだろうか。いや、昔の人ならいたのかって聞かれたらそれは知らないけど……。

千秋がリアクションに困っていると、それに気づいたように佳耶は目を上げた。

「雨女だなんて、馬鹿馬鹿しいってお思いよね」

千秋の心を見み透すかしたように笑う。

慌あわてて首を振る千秋。

「え？　い、いえ、そんな……」

「いいの。誰だってそう思って当然だもの」

佳耶は小さく溜ため息いきを漏もらすと、窓から外へ視線をやった。

「……でも、ホントなの」

遠くの空に浮かぶ雲を眺める佳耶。

唇くちびるの端はしから笑みが消える。

イマイチ納得いかない理由ではあるが、佳耶が冗談を言っているようには見えない。シリアスな表情だ。茶ちや化かしちゃマズい雰囲気がプンプン漂ただよっている。きっと何かあったんだろう。行事を全部休んでしまうほどにまで、自分が雨女だと思い込むようなトラウマっぽい事が。

千秋は焦あせった。

こういう時はやっぱり人として何か元気づけたり励ましたりするような事を言わなくちゃマズい気がするけど、でも何て言ったらいいのやら……。

「だっ、だけどそのあの、何ですか、ホラあの、や、止やまない雨はないって言うじゃないですか……だからその……」

「そうね……ありがとう」

佳か耶やは視線を千ち秋あきに戻すと、気き遣づかう千秋に向かって小さく微笑を作った。だがそれも一瞬。再び遠くへ視線をやると、独り言のような呟つぶやきを漏もらす。

「……だけど、行事が終わってから止んでも意味はないのよ」

「そ、それは……」

確かにその通り……。

間抜けな事を言ってしまった。やっぱり何を言ったらいいか分からない時は余計な口を利くもんじゃない。引きつった顔で固まる千秋。

とにかく、黙っていると空気が気まずくなってしまう。何か適当に話題を繫つながないと。

「……クラスでお友達を作らないのも、それが理由なんですか？」

その千秋の言葉に、ちょっと不意を突かれたように顔を上げる佳耶。

「………山やま路じさんからお聞きに？」

「え？　あ、はい……えっとその……」

しまった。さすがにちょっと聞き方が直球過ぎた。また失敗だ。さっきミスして、何を言えばいいか分からない時は余計な口を利いちゃダメだって思ったばっかりなのに。ああもう、どう誤ご魔ま化かそう……。

千秋が言葉に迷っていると、佳耶が先に口を開いた。

「……そうね。教室内で人を避けているのはそれが理由だわ」

再び自じ嘲ちよう気味な苦笑を浮かべる。

「遊びに誘われた時にいちいち断る口実を探すのが面倒臭くさくなってしまって。それならいっそ、最初から一緒に遊びに行くような関係にならないほうが楽かしら、って……」

「はぁ……」

「山路さんが私の事を気にしてくれてるのはよく分かってるつもりだし、ありがたいとも思っているのだけど、でも雨女だなんて非科学的な事言ったって普通は信じっこないものね。付き合うのが嫌いやで下へ手たな噓うそをついているなんて誤解をされても嫌だし。それで結局、何も言わずに距離を置いてしまって……」

「あの、だったらじゃあ、どうして私にはそんな簡単に話してくれたんですか……？」

「西にし村むらさんとは学年も違うし、それに生徒会と図書委員の掛け持ちで忙しくて私を遊びに誘う暇なんてないでしょう？　図書室の中でしか会わないのなら、私が雨女だろうとなかろうと、そしてあなたがそれを信じようと信じまいと、全然関係ないもの」

そう言って笑う佳耶の表情に、微かすかに陰が差す。

っていうか、今の発言はつまり、佳か耶やにとって自分は「一緒に遊びに行くような仲にはならない相手」という分類という事なわけで……。

佳耶のことは内心結構慕したっていたので、ちょっとショックな千ち秋あき。

だがそれはそれとして、今の話を要約すると、つまり佳耶は、一緒に出かけたりするような親しい間柄にはならない相手としか親しく出来ないって事なんでは……。

それは何だか間違ってるというか矛盾しているというか、とにかくこのままじゃいけない気がする。どうしよう。

とにかくあやに報告だ。あやならきっと何とかしてくれる……。

千秋は胸中複雑な思いで図書室を後にした。

＊

夜。

東校舎２─Ｂクラス委員、山やま路じあやの家である。

「さっすが仕事早いわねー。一年生で生徒会四し天てん王のうの一角を担になってるのは伊だ達てじゃないわね」

電話で千秋の報告を聞きながら、あやは自室のベッドでゴキゲンな声を出した。

「でもまぁ千秋みたいに喋しやべり相手もちゃんといるみたいだし、本人にとって一番楽な過ごし方ってのも見つけてるみたいだし、別に今のままほっといてもいいのかね」

軽い調子でそう言うと、電話口の向こうで千秋の大声。

「いいわけないじゃないですか！　何言ってんですか！」

「冗じよう談だん冗談。怒らない怒らない」

「冗談ってあやさん、茶ちや化かさないでくださいよ！」

どうやらマジで怒ったっぽい。佳耶の事情を聞いてしまった事で、千秋にとってももはや他人事ひとごとじゃなくなってしまったか。

「ま、雨女ってのを気にしてるってのはイマイチよく分からんとこもあるけど、少なくとも佳耶が私らをイヤがってるわけじゃないってのは確かみたいだし、遠慮せずに仕掛けてみるとするかな。ありがとね。お礼に、月曜日に漫画持ってくから」

「それはいいですから、それより相楽さがらさんの事ちゃんとお願いしますよ。ホントに」

「へいへい、分かってるって」

電話を切りながら、あやの口元にニヤリと笑みが浮かんだ。

……千秋って自分じゃクールなつもりでいて、結構感情に流される性た質ちだからなー。

この様子なら、今後も色々手伝ってもらえそうだ。佳耶の数少ない友人でもあるし、生徒会四天王でもある。使い勝手は悪くないはず。今後どういう手で攻めるにしても、使えるカードが多くて困る事はない。

「しっかし、雨女かー」

携帯電話を閉じながら、あやは呟つぶやいた。

千ち秋あき曰いわく、佳か耶やは自分を雨女と信じ込んでいて、自分のせいで雨が降って行事や何かが台無しになることを気にしているらしい。だがその話、どこまで本当なんだろうか。雨女なんて実際にあるわけないし、今時この歳としにもなって雨女なんて迷信じみた事を本気で信じて友達付き合いまで避けてしまうというのは俄にわかには信じがたい。何かもっと別の理由を隠かくしているのか、あるいは自分は雨女だと信じ込んでしまわざるを得ないような強烈な経験でもあるのか……。しかし言われてみれば、佳耶は雨だろうが晴れだろうが関係なく普段からいつも傘かさを持ち歩いている。もちろん日傘ではなく雨傘だ。ファッションなのかと思っていたが、ひょっとしたら雨女というのが関係しているのかもしれない。

だがまぁ、ぶっちゃけその辺はどっちでもいい。あやが前々から感じていた通り、佳耶はクラスの連中を鬱うつ陶とうしがっているわけでもなければ友達を作りたくないわけでもないって事さえ分かれば、今はそれで充分だ。

佳耶一人だけクラスで浮いている状態はやはり好ましくないし、本人も事情が許せば友達を作りたいと思っているのであれば、ちょっと本気で動いてみるとするか。

……その前に千秋にお礼しないとね。

あやはベッドから立ち上がると、漫画を借りに兄の部屋へ向かった。

月曜日の朝である。

「雨女……？」

教室であやの話を聞いた後ご白しら河かわ法のり行ゆきは、怪訝けげんそうに聞き返しながら眠ねむそうに目をこすった。佳か耶やを引っ張り出す作戦を練るということで普段より早めに登校させられて、まだ少し眠ねむ気けが覚めきらない様子だ。

「雨女ってつまり、どこかに出かけたりすると決まって雨が降るっていう……？」

法行の隣で千せん住じゆ花音かのんが確認してくる。

あやはボリボリと髪かみを搔かきながらうなずいた。

「そう。その雨女」

それを聞いて長柄ながら優ゆうが目を輝かせる。

「じゃあもしかして、日照りで困ってるところに佳耶ちゃん連れてったら雨降ってお百姓さんたち大助かり……？」

グッと両の拳こぶしに力を入れる優。

「雨あま乞ごい祈き禱とうとかとはまた違うと思うけど……」

変な方向に興奮する優を適当になだめてから、あやは法行と花音のほうに視線を戻した。

「とにかく千ち秋あきからの情報によると、佳耶は自分が雨女だって事を過度に気にしてて、そのせいで行事は全部休んでるみたいなのね。自分のせいで雨が降ったらみんなに迷めい惑わくだって事で」

「雨降らすことが出来るなんていい事なのにねー……」

あやの隣で優は何だか納得のいかない顔をする。

その優とは違う意味で納得いかない顔をする花音。

「だけど雨女なんてそんな非科学的な……」

「確かに迷信に決まってるけど、本人がそう信じ込んでる以上はしょうがないわ。そんなの非科学的だって否定したところで話はこじれるだけ。意味ないわよ。それよりも、もし佳耶が雨女ってのを言ってきたら『雨が降ろうが別にこっちは気にしないから、そっちも気にすることない』ってな路線で攻めて。『降るわけない』なんて言っちゃうのは禁止ね。絶対そこは否定しないこと。そういうのは口で言っても本人が納得しなきゃどうしようもないから」

「そうだな。とにかくまずは本人を引っ張り出すのが最優先だな。雨女とかの思い込みは、連れ出しちまえば何とかなる」

法行があやの言葉に同意する。

あやはうなずき返した。

「うん。梅つ雨ゆも明けたことだし、当日引っ張り出して自分が参加しても晴れてるってのを見せれば下らない思い込みは払ふつ拭しよく出来るはずだからね。天気予報でも今週はずっと晴れだって言ってたし。とにかく当日参加させるのが第一目標。多少強引でも構わないから押しの一手よ」

「でも、もしかしたらホントに雨降らせることが出来るのかもしれないよ。もし当日降ったらどうするの？」

心配するというよりむしろ降って欲しそうな感じの表情で尋ねる優ゆう。

「降らせることが出来るって、雨女って別に本人の意志で降らせてるわけじゃないでしょ。まぁとにかく、ホントに降った場合の事も考えて『降るわけない』なんて言わないで『雨が降ろうがそんなの気にしない』って方向で押しとくのよ。そうしておけば、もし降ってもこっちが気にしない様子を見せさえすれば傷は浅くて済むわ」

「よし。じゃ、そういう感じで誘ってみる」

法のり行ゆきが伸びをしながら呟つぶやく。

あやはふと思い出して注意をする。

「あ、そうそう法行君。それからもう一つ。『参加しようぜ』って感じで誘うのはやめとくほうがいいわ」

「ん？」

意味が分からず怪訝けげんそうな顔をする法行。

あやは言葉を継ついだ。

「参加しようっていう形だと、佳か耶やが休むことを前提とした誘い方になっちゃうでしょ。それだと佳耶は現状維持のままで良くて、こっちが佳耶が出てくるための理由を考える努力をしなきゃいけないことになっちゃうから、難度上がっちゃうのね。そうじゃなくて、最初から佳耶が来るって前提で、当日の登山計画の話とかを持ちかけるって形にしておけば、こっちは自分たちの前提を維持すればいいだけで、佳耶のほうが断る理由を作らなきゃいけなくなるでしょ。その分勝負が楽になるのよ。ちょっとした事だけど交渉時には意外と違ってくるから気をつけといて」

「ああ、なるほどな。それで向こうが断る理由に雨女だからってのを出してきたら、さっき言ってたみたいに『そんなの気にしないからそっちも気にするな』って路線で押すわけか」

「うん。法行君なら転入生だから、佳耶がいつも休んでることなんか知らなくてもおかしくないし、知らなければ『来るのが当然』という前提で接触しやすいから。私らは去きよ年ねんも佳耶と一緒だったからそういう態度は不自然でわざとらしくなっちゃうし、これは法行君にしか出来ない事だから頑がん張ばってね」

「分かった。んじゃ、先週アイツが『どうせ休むから』とか言ってたのは聞かなかった事にして話振ってみるか」

「よろしく頼むわ。法行君がある程度接触したら、私たちも『今回は佳耶も来る事にしたんだって？』みたいな感じで参戦するから。周囲がみんな、来るのが当然と思ってる状況になれば、佳耶だって休みづらくなってくるからね。もっとも佳耶の場合は最初から孤立してるから、その辺のプレッシャーはあんまり効かないかもしれないけど」

「よし。とりあえず先せん陣じんは任された」

うなずく法のり行ゆき。

そこで予鈴が鳴り、あやたちは話をやめると自分たちの席に戻った。

＊

放課後。

相楽さがら佳か耶やは焦あせっていた。

目の前には後ご白しら河かわ法行。机の上には今週末に迫った登山で登る予定の山の地図。

「……で、十六番札ふだ所しよは境けい内だいのすぐ前にバス停があって自販機とかもあるらしいから、何とか頑がん張ばって午前中にここまで来てここで昼飯食いたいんだけど、ちょっとペースキツいか？」

地図を指で辿たどりながら登山計画を語る法行。今日は朝からずっとこの調子だ。

……当日はどうせ休むって、先週ちゃんと言ったはずなのだけど…………。

おかしいわね、と内心首を傾かしげる。もう一度「当日は休む」と言うべきなんだろうけれど、先週のように失礼な感じにならないように伝えるにはどうしたらいいんだろうかと考えていたら、結局放課後まで言い出せずに来てしまった。

取りあえず無言のまま頰ほお杖づえを突いて窓の外を眺め、無視の姿勢で切り抜けようとするのだが、つい喋しやべっている法行が気になって視線がチラチラと地図の上に行ってしまう。

……綺き麗れいな爪の形してるのね……。

法行の指を見ながらボンヤリそんな事を思った。

顔にも目がいきそうになるが、午前中に一度目が合ってしまって緊張で全身汗だくになってしまったので、それはグッと我が慢まん。緊張すると本当に全身びっしょりになるほど冷や汗をかいてしまうのだ。

視線を窓の外へ戻した時、頭の上の方から声がした。

「昼までに十六番札所までってちょっとハイペースじゃない？　法行君の体力なら妥だ当とうなとこだろうけど……」

佳耶の後ろから地図を覗のぞき込んで発言したのはクラス委員の山やま路じあや。法行経由で間違った情報が伝わったのか、あやも今回は佳耶が参加すると思い込んでいる様子で、昼休み辺りからずっとこうして一緒に登山計画の検討に加わっている。更に、いつも友達に囲まれているあやらしく他ほかにも数人の子が一緒に立っていて、まるで佳耶を取り囲むようにしているせいで、佳耶はこの場から逃げようにも逃げられない。周囲をクラスメイトに囲まれながらのお弁当は、緊張でほとんど味が分からなかった。

「私たちは去きよ年ねんお昼は十二番札所で食べたっけ」

あやの友人の一人、千せん住じゆ花音かのんが隣の長柄ながら優ゆうに言う。さりげなく地図を見てみると、十二番札所は栄螺さざえ山をほぼ一周して川を越え、隣の小さな山に渡ったところのようだ。

「うん。ガマガエル吞のみ込みかけのヤマカガシがいて、カエルに尻尾しつぽが生えたみたいだったんだよねー」

花音かのんに答える優ゆう。ヤマカガシ？　ヘビの仲間だったかしら……。山の中だけあって、そんなものも出てきたりするのね……。考えてみたら冬になったらゴミ捨て場に餌えさを漁あさりにイノシシが山を下りて町まで来たりするくらいだし……。普段町じゃ見られないものが見れて楽しそうかしら……。

あやが花音と優に向かってうなずいた。

「大体みんなそれくらいのペースよね。十一番か十二番でお昼して、二十三番辺りでギブアップって感じ。昼までに十六番まで行けるのは北校舎の連中くらいじゃない？」

なるほど、そんなものなのかしら。緩ゆるい坂とはいっても登り坂だし、意外と疲れるものなのね。普段自分は学校から家まで一キロ弱の道を上がって大体二十分ほどで登校してるから、単純に計算すれば時速三キロ。スタートの七時からお昼まで五時間なら十五キロだし、十六番札ふだ所しよくらいまでなら歩けそうかと思ってたけど、そう簡単なものでもなさそうね……。

須す美みがあやの言葉に同意。

「そうね。私の付き合ってる登山家の彼に聞いたんだけど、私たちくらいの体力だったらやっぱりそれくらいのペースが安全だって言ってたわ。私は病み上がりの蓮れん華かと一緒だから今回は普通のルートを通らず三番札所から近道してすぐ二十三番まで上がっちゃおうかと思ってるけど」

「アンタの彼氏も色んな業種がいるわねー……」

あやは一瞬須美のほうを見て呟つぶやいてから、佳か耶やに言葉をかけてくる。

「で、佳耶って体力自信あるほう？　お昼までにどの辺まで歩けそう？」

頭の上で勝手に会話してると思ってたらいきなり自分に振られて一瞬びっくりする佳耶。

「どの辺りまでと言われても……」

体力に自信はあまりない。自分がどれくらいのペースで歩けるかもよく分からない。

普段そんなに長距離を歩いたことはないのでどのくらい疲れるか予想がつかないし、みんなが言うように十二番辺りを目標にしておくほうが無難かしら……。

そう考えてからハッとする。

いけない。また雰囲気に流されて、当日参加するようなつもりになっていた。ダメだ。自分が行ったらせっかくの行事が雨で中止になってしまう。こんな屋外行事に雨女の自分が参加するなんてどっちみち不可能なのだし、やっぱり当日は休むと早く言わなくては。この調子で話が進めば進むほど、当日休むなんて言い出しにくくなってしまう。明日あしたになれば今よりもっと言い出しにくい。今この場ではっきり言わなければダメだ。はっきりと……。

佳耶はそう心を決めると、視線を窓から引き戻して法のり行ゆきとあやを交互に見た。

だが。

……ダメ。当然参加するものと思っているみんなに対して、正面切って断る勇気が出ない。それに法のり行ゆきの顔を見ていると何だか妙みように緊張してしまって舌がもつれてしまう。

佳か耶やはふいと目を逸そらした。そして、ありったけの気合いを振り絞しぼり、吐はき出すように言う。

「……どうせ私、当日はお休みさせていただくから」

そう口にした瞬間、自分の声のあまりの無ぶ愛あい想そうさに凍こおりつく佳耶。

しまった！　変に気合いを振り絞ったせいで、妙みようにドスが利いたというか何というか、何だか怒ってるみたいな声になってしまった。しかも頰ほお杖づえついてよそ見したまんまで……。これじゃまるで「どうせ私には関係ない」みたいに突っぱねてるみたいじゃない！　今のは別にそういうつもりだったんじゃなくて、「ペース配分は後ご白しら河かわ君の自由にして大丈夫」っていう事を言おうとしただけなのに……！　と、とにかく、今の台詞せりふだけじゃいけないわ。早くフォローを……！

あ、そうだわ。そっぽを向いたままでは感じがよろしくないし、やっぱりきちんと相手の目を見て……。

………ダメ。やっぱり面と向かって正面から顔を見るのは怖いわ。だけどよそ見したままってのはやっぱりよくないし、せめて目だけでも相手のほうを向けて……。

「……私は、お昼は自宅でゆっくりと頂くつもりだから。お気になさらなくて結構」

怯おびえて縮こまった声帯を何とか震わせて大急ぎでそれだけ言ってしまうと、緊張に耐えきれず再び目を逸らす佳耶。

やった！　言い切った……！　私のことは気にしなくても大丈夫って、ちゃんと伝えられたわ……！　私だってやれば出来るのよ……！　ええ、そうよ！　そうですとも……！

手のひらにぐっしょりと汗を搔かきながら、内心ホッと安あん堵どする。

だが、佳耶が言い終わると同時に、周囲の空気が明らかに凍った。

あら……？

異変に気づいてハッとする佳耶。

……どうしたのかしら？

頰杖をついて窓の外を眺めたまま周囲の気配に神経を集中する。みんな明らかにちょっと固まってしまっている様子。何な故ぜ？　何かおかしな事を言ってしまったのかしら……？　目だけとはいえちゃんと相手のほうを見て、「私はお昼は自宅でゆっくり頂くつもりだから。お気になさらなくて結構」って………。

そこで再びハッとする。

今の仕草と台詞を他人の目から見たらどうなるか。

多分、ウザったそうに相手を一いち瞥べつしてから不ふ機き嫌げんな声で「私は家でゆっくりしてるからあなた達だけで勝手に汗水垂らして登山してくればいいわ」と突っぱねて、そのまま相手を無視するようにプイとそっぽを向く………。

多分……いいえ、間違いなくそう見える……！

佳か耶やはパリンと音を立てんばかりに凍こおりついた。みるみる顔から血の気が引いていく。

や……やっちゃったぁ……。

どうしよう。気を遣つかわなくていいからって言うつもりだっただけなのに、これじゃ絶対に嫌いや味みか何かと思われてしまう。それに言い終わってホッと息をついたのももしかしたら鼻でフンと嘲あざわらったように見えちゃったかも……。ああ、いけない。いけないわ。当日の参加だけ断れたらそれで良かったのに、何でこんな言い方に……。これじゃ先週後ご白しら河かわ君にペアを組もうって誘われた時の二の舞……、いいえ、嫌味に取られかねない台詞せりふが付け加わった分、あの時よりもっと悪い……。空気が凍るのも当然よ……。私の事、どんなふうに思われちゃったかしら……。ああ、考えたくない想像したくない……！　と、とにかくもう、怖くてみんなのほうを見れないわ……。

佳耶は頰ほお杖づえをついて視線を逸そらしたままの姿勢でギシッと固まった。その背中を滝たきのような汗が流れ落ちていく。

その時、法のり行ゆきが口を開いた。

「そういや先週も『当日は休む』みたいな事言ってたような気がするけど、何か用事でもあるのか？」

佳耶の焦あせりとは正反対に、緊張感のない吞気のんきな声。怒った様子はない。

少しホッとする佳耶。

……というか、今頃思い出すって事は本気で忘れてたのかしら。人の話はあんまり聞かないタイプ？　それとも記き憶おく力りよく悪いのかしら……？　顔が良くても頭が悪いとちょっとガッカリだわね……。

友達のいない佳耶は、法行が編入試験時に好成績だったことも、この間の中間テストで法行の全科目平均が九十二点で学年五位だったことも、全然知らなかったりする。

まあそれはともあれ、これだけ人がいれば誰かがきっと、用事の有無に関係なく佳耶はいつも休んでいるんだと説明してくれるだろう。無理して答えてまたさっきみたいな失敗をしたら嫌だし、ここは大人おとなしく口を閉じておこう。

そう他た力りき本ほん願がんな決意をして押し黙っていると、クラス委員であるあやが動く気配を見せた。やっぱり山やま路じさんは頼りになるわ……などと佳耶が油断した瞬間。予想外な事にあやは佳耶に向かって声をかけてきた。

「あれ？　休むの？　何で？」

ものすごく意外そうな声のあや。

佳耶は思わずあやのほうを振り返った。何でもなにも、去きよ年ねんだってずっと行事の時は休んでたのに、どうして今更そんな意外そうな反応を……？　去年ならこんな時はいつも「人それぞれ事情ってものがあるんだし、あんまり強引に誘っちゃ迷めい惑わくよ」みたいな感じで上う手まく収めてくれてたのに、その当の山やま路じさんがどうしてそんな態度……。何があったっていうの？　はっ、まさか……！　普段私があまりにも影が薄くてみんなとの接触もないから、私の事も私がいつも行事は休んでることも全部忘れちゃったのかしら……！　これまで上じよう手ずに身を潜ひそめてみんなから距離を置いてきた事が、こんなところで裏目に出るなんて……！

どうしよう？　どうすればいいの？　「何で？」って聞かれてるのにいつまでも黙ってたら無視してるみたいでいけないわ。だけど何て言えば空気を凍こおらせる事なく上手に断ることが出来るの……？　やっぱりスタンダードに「家の用事」って言って誤ご魔ま化かしちゃおうかしら？　でも、どんな用事か聞かれちゃったらどう答えればいい？　そうだわ。他人には明かせない家の秘密、なんて事にしておけば、それ以上は突っ込まれずに済むかも……？　あ、でもそんな噓うそついて、もし家のほうに確認でもされちゃったらどうすれば？　ダメよ。やっぱりお友達に噓はつけないわ。騙だましてたなんて事がもしバレたら絶対に嫌きらわれてしまうもの……。それくらいなら、信じてもらえなくても正直に言ったほうがまだ少しはマシ……？　でも、雨女だなんて信じてもらえっこないし、「そんな見え透すいた噓までついて休みたいのか」なんて思われちゃったらどうしたら……。

全身にあふれ出た冷や汗が、内うち腿ももからふくらはぎを伝って冷たく流れ落ちる。

あやの隣で優ゆうが、いつものキョトンとした顔で聞いてきた。

「来れないの？　来たら楽しいのに」

そりゃ佳か耶やだって行けば楽しいとは思う。みんなで山にハイキング。しかも自分のペアは法のり行ゆきだ。学院中の誰もが夢中の素敵な男の子と二人で初夏の行楽日和びよりに山を散策なんて、楽しくないわけはない。ただし。雨が降らなければ……。

佳耶は視線を逸そらすとうつむいた。

「……私は、行っても楽しめるわけないもの………」

雨女の自分が行ったところでどうせ雨が降って中止。当日晴れにしようと思えば、自分は家で大人おとなしく待たい機きしているしかない。どっちみち、自分が参加出来る可能性はないのだ。それなら、せめて他ほかの人の楽しみまで奪うよりは家で大人しくしているほうがいい。せっかくみんなが楽しみにしている登山を雨で中止にさせてしまうわけにはいかないもの……。

しかし優はなおも粘ねばる。

「楽しめないの？　どうして？」

どうしてって言われても……。雨女だからなんて口で言っても信じてもらえるわけがない。そんな迷信じみたことを信じて休むなんて馬鹿馬鹿しいと笑われてお終しまいだろう。それどころか、くだらない噓をついてまで避けようとしていると思われて反感を買ってしまうかもしれない。そうなったら最悪だ。そんなふうに思われてしまった上に当日休んだりしたら、どうやったって嫌われずに済む方法はない。

でも、理由を言わなきゃこれ以上断り切れないのも事実。口で言っても信じてもらえそうにないのなら、実際に身を以て経験してもらうしかない。その結果、避けられるようになるかもしれないけれど、当日に雨を降らせて大勢から恨うらまれるよりは、今のうちに分かってもらったほうがまだ傷は浅くて済む。

「分かったわ……。そんなに知りたいのなら、教えて差し上げるわ」

佳か耶やは心を決めると傘かさを摑つかんで立ち上がった。

＊

東校舎一階、下げ駄た箱ばこ置き場。

佳耶に引き連れられるようにして花音かのんたちは靴くつを履はき替えた。

これからみんなで駅前の商店街まで行って、登山当日に持って行くおやつや履いていく靴などを見に行こうという話になったのである。佳耶曰いわく、一緒に行けば自分がいつも休む理由が分かるというのだが。

花音はヒソヒソと小さな声であやに訊きく。

「ね、あや。佳耶が休む理由って、自分を雨女だと思ってるからなんだよね……？」

「千ち秋あきはそう言ってたけど。それに今日こんなに晴れてんのに傘持ってきてるし」

こちらもヒソヒソ声で答えるあや。

「なのに何で買い物が関係あるの？　それに本人の口から全然雨の事言わないし……」

「さあ？　私に訊かれたって分かんないわよ。とりあえず教えるっつってんだから、ついてってみたらいいんじゃない？」

「でもそれでホントの理由が雨女とかと全然関係なかったらどうするの……？」

朝話し合った時点では、佳耶が雨女だと思い込んでるという前提でしか計画を立てていない。だがもし雨女と思っているというのが違うという事になったらどうすればいいんだろう。そこがちょっと不安な花音。

だがあやは気楽な調子で答える。

「そん時ゃそん時よ。とにかく行ってみて、佳耶の説明聞いてからその場で考えたらいいんじゃない？」

そりゃあやは頭の回転も速いしアドリブも利くからそれで平気だろうけど、余りアドリブは得意じゃない花音としては、どういう態度で臨めばいいのか予あらかじめ話し合っておきたい。それに各自それぞれにアドリブで対応して、みんながちぐはぐになってしまうのも心配だ。準備は出来る限り完かん璧ぺきにしておきたい性分なのである。

そんな花音の様子を察したらしく、あやはポンと花音の肩かたを叩たたいた。

「ま、何か別の事情が出てきた場合は私が対応考えるから、花音は優ゆうちゃんや須す美みや紗さ沙しやと一緒に私の話にうんうんうなずいといて。余計なことは喋しやべらなくていいから」

「うなずいといてって……それだけ？」

ちょっと拍子抜けの花音かのん。

だがあやは真ま面じ目めな顔で言う。

「それだけって言うけど、すっごく大事な役目よ？　人は大勢の意見に流されやすいものだからね。今いるメンバーで、佳か耶や以外の全員が私の言う事に同意してる様子を見せれば、それだけで説得力は激増するの。怪しい宗教とかマルチ商法の勧誘が必ず二人一組で一人を狙ねらうのと一緒よ」

何だかあんまりいい喩たとえじゃないけど、言わんとするところは分からなくもない。

「……分かった」

うなずく花音。

そこへ法のり行ゆきの声が飛んできた。

「おーい、何やってんだ？」

「あ、ゴメン。今行くから」

花音はそう答えると、すでに出口付近で待っていた法行たちのほうへあやと共に急いだ。

「んじゃ、行きますか」

みんなで出口に集まると、いつものように何となくあやが仕切って外に出る。

先頭にあやと佳耶、そのすぐ後ろに法行が続いてその隣を須す美みがぬかりなく陣じん取どり、法行と並ぶつもりだった花音は優ゆう、紗さ沙しやと一緒にしんがりに。

あやが佳耶と並んで注意を引きつけている間に、さっき相談したことをみんなにも話しておこう。花音はそう思って法行の肩かたを叩たたこうと手を伸ばした。

その時。

……ポツリ。

花音の頭に何かが落ちてきた。

「ん……？」

頭に手をやったその手の甲に、再びぽつり。

水すい滴てき……？　雨……？

花音が空を見上げると、さっきまであんなに晴れていた空は俄にわかに暗転し、陰いん雲うん余すところなく晴せい色しよくを覆おおい隠かくした。それと同時に突然、天の底が抜けたかと思うような土砂どしや降ぶりの雨が降り注ぐ。

「きゃあ！」

思わず悲鳴を上げながら、校舎の中へと引き返す。あや、優、須美、紗沙、法行も、ずぶ濡ぬれになりながら慌あわてて校舎内に戻る。

「びっくりしたー……。いきなり降り出すなんて……」

濡れた髪かみを顔に張り付けたまま、花音は啞あ然ぜんとして呟つぶやいた。

「あんなに晴れてたのに、何でまた突然……」

須す美みもハンカチで服の滴しずくを払い落としながら、音を立てて降り注ぐ大粒の雨に驚いた顔をする。あや、優ゆう、法のり行ゆきも同様にびっくりしている。いつも眠ねむそうな紗さ沙しやまでもが、不意の雨に目が覚めたらしく目をぱっちり広げてキョロキョロと周囲を見回した。

そんな中、佳か耶やが悠ゆう々ゆうと傘かさを差してゆっくりした足取りで戻ってきた。

「……皆さんどうかなさって？」

「ど、どうかなさってって……雨が……」

花音かのんが土砂どしや降ぶり模様の空を指さしながら答えると、佳耶は上を向いた。

「ああ……」

手のひらで少し雨あま粒つぶを受けながら、納得したようにうなずく。

「じゃあ、今日はやっぱりやめにするわ。皆さん傘をお持ちでないようだし。それではごきげんよう」

一方的に中止を告げる佳耶。雨が上がるまで待つとか、そういう提案をさせる余地を一切与えず背を向ける。

そして、手に持った傘を……畳たたんだ。

「え？」

行動の意味が分からず、呆気あつけに取られる花音たち一同。思わず目を丸くする。あんな土砂降りの中に出て行くのに、傘を閉じてどうするわけ……。

そう思ってからふと気づくと、あれだけ激しく降っていた雨はいつの間にかぴたりと止やんでいる。晴れ間の覗のぞいた空の下を、悠々と帰っていく佳耶。

呆気に取られるみんな。さっきの雨は何だったわけ……？

「通り雨……？」

花音が空を見上げながら呟つぶやく。

あやがすかさず我に返った。

「それよりみんな！　晴れたんだったらやっぱり駅前行くわよ！　早く佳耶追っかけて！　ぼさっとしない！」

みんなの背中を叩たたきながら急せき立てる。

慌あわてて全員走り出すと、校門を出ようとしていたところで佳耶に追いついた。

「佳耶！　ちょっと待った！　晴れたからやっぱり行こ！」

呼びかけたあやの声に足を止めて振り返る佳耶。

こちらの顔を確認し、そして雲の晴れた空を少し眩まぶしそうに見上げた。

「そうね……。じゃ、行く？」

もっと拒こばむかと思ったら、あっさり同意する。花音は意外な気持ちで、すぐ隣の須美と顔を見合わせた。

その目の前で、何な故ぜか突然傘かさを開く佳か耶や。

それを見て再びキョトンとする一同。もう雨は上がってこんなに噓うそみたいな青空なのに、何で傘なんか……？

あやがみんなの疑問を代表して尋ねる。

「何やってんの？　もう雨上がって、こんなに晴……」

だが、最後まで言い終わらないうちに、またしても突然滝たきのような雨。

「なっ？　また！」

皆カバンを傘代わりにしながら全速力で下げ駄た箱ばこ前まで引き返す。

屋根のあるところまで帰り着いた時にはもう、全員びしょ濡ぬれでシャツが体にぺったり張り付いていた。

「通り雨かと思ったけど、本格的に降ってきたっぽいわねー」

あやが息を切らしながら舌打ちをする。

「これじゃちょっと動き取れないね……どうする……？」

ハンカチで体を拭ふきながら尋ねる花音かのん。

みんながハンカチやタオルで頭や服を拭いていると、傘を差した佳耶がまたしても悠ゆう々ゆうとした足取りで戻ってきた。

「……どうなさるの？　やっぱり中止？」

「そうね。どうも本降りになってきたみたいだし……」

肩かたを竦すくめるあや。

「じゃ、今度こそごきげんよう」

まだ雨が降っているにもかかわらず、またもや傘を折りたたむ佳耶。一歩外に踏み出した途と端たん、またしても雨はピタリと降り止やんだ。

花音はそれを見て啞あ然ぜんとした。どういう事一体……？　さっきから、雨の降り方止み方が明らかに変だ。みんなで駅前に行こうとすると降り出して、佳耶が一人で帰ろうとすると途端に降り止む。

他ほかのみんなも花音同様何がどうなっているのか分からず、手品でも見たような顔で呆気あつけに取られている。

そんなみんなを捨て置いて、さっさと踵きびすを返す佳耶。

このまま何が何だかさっぱり分からないまま帰られちゃ困る。止めなきゃ！　慌あわててあやのほうを見る花音。

花音に言われるよりも先に、あやは口を開いた。

「ちょっと待って佳耶！」

その声に足を止める佳耶。

「……何？」

「いや、あの、何っていうか……雨……」

さすがのあやも上う手まく言葉が出て来ない様子で、しどろもどろになりながら晴れ上がった空を指さす。

だが佳か耶やは、それを見て小さくうなずいた。そしてじっとあやの目を見つめる。

木の葉から雨う滴てきが一つ落ちて、水たまりがピチョンと音を立てた。その音が校舎の壁に小さく反響する。

佳耶が静かに唇くちびるを開いた。

「……これで、お分かりになった？」

「……へ？」

間抜けな声を返すあや。もちろん花音かのんも、何が分かったんだか分からない。

佳耶は静かに言葉を続ける。

「私が、休む理由……」

休む理由……？　って事は、みんなで駅前まで行こうって誘ったのは、ホントは今の雨を見せるため……？　って事はつまり……。

佳耶は黙ってゆっくりみんなの顔を順番に眺めると、くるりと背を向けた。そして、今度こそ本当に帰っていく。

「雨……女……………」

遠ざかっていく佳耶の背中を呆ぼう然ぜんと見つめながら、誰からともなく呟つぶやきが漏もれた。

＊

下校途中にある喫茶店、ダッソー・ミラーズ。通称、マダム・ダッソーの館やかた。飛び抜けて美お味いしいものというのはないが、スイーツから飲み物、軽食までどれも平均点以上の安定感と手頃な価格が売りだ。洋よう菓が子しを食べたい時はみんな大抵ここに来る定番の店である。

「……で、どうする？」

切り出したのは山やま路じあやである。あやの前には法のり行ゆき、花音、優ゆう、須す美み、紗さ沙しやと、先程までのメンバー。

法行がブレンドティーをストレートで一口啜すすると、困った顔で呟いた。

「まさかホントに降るとはなぁ……」

「ねぇ……。あれは本人の思い込みとかそういうレベルじゃないわ」

あやも洋よう梨なしのムースをスプーンで突っつきながら、困った顔で溜ため息いきを漏らした。

どういう原理で降るんだかさっぱり分からないけど、しかし事実は事実。佳耶がみんなとどこかへ行こうとした途と端たんに雨が降り、中止して帰宅することにした途端に止やんだ。それが目の前ではっきりと二度も繰り返されたのだ。何な故ぜ降るのかという発生機き序じよは分からなくても、現象が再現可能って事は、本当に佳か耶やのせいで降ったと考えるに充分。つまり、「雨女だから行事を休み、人付き合いも避けている」という情報は正しいと看み做なす必要がある。今度の登山も、佳耶が来ればまたさっきみたいに雨が降ると考えなくてはならない。

「……無理やり引っ張り出せば雨女なんて妄もう想そうは消えるとか思ってたけど、そう簡単にはいかないかもなー」

ボリボリと髪かみを搔かくあや。

花音かのんが抹まつ茶ちやババロアを食べる手を止めて不安そうに言う。

「……やっぱり、下へ手たして余計こじれちゃっても困るし、無理に関わらないほうが……」

根がお節せつ介かいな性格の花音としては佳耶の事をこのまま放置して置きたくはないのだが、しかし無理に関わって余計にこじれちゃ元も子もない。もちろんそれだけではなく、本音を言うと今日一日法のり行ゆきが佳耶にかかりっきりだったのが面白くないというのも少しだけあったりする。

だが、法行が首を振った。

「いや、今からじゃもう遅いんじゃないか」

「遅いって？」

「アイツが雨女だって分かった瞬間に手を引いたって事になったら、『雨女だから避けてる』って事になっちまうだろ。今までは佳耶が自分の意志でこっちを避けてただけだったのが、今手を引いたら今度は俺おれたちが佳耶を避けてる形になる。そしたらアイツ、ホントにクラスで居場所なくなるぞ。ただでさえ友達いないのに、その上はっきり避けられてる形になっちまったら」

「でも、佳耶のほうから自分には関わらないでって言ってるんだし、その佳耶の意見を尊重しただけなんだから別に避けてるとかそういうんじゃ……」

言い返す花音。

サワーチェリーのケーキを食べていた須す美みが、それを聞いて苦笑する。

「もう、花音ったら野や暮ぼなんだから。女の子は臆おく病びようだから、相手の気持ちをつい試しちゃうものなのよ。断って断って断り抜いて、それでも追いかけて来てくれる人をずっと待ってるの。言葉と本心はいつだって裏うら腹はらなのよ。額がく面めん通り受け取ってちゃ女心は分からないわ」

そう言って、ツンと花音のほっぺたを突つく。

「私だって一応女なんだけど……」

花音は心外そうに口を尖とがらせる。

「っていうか、相手が嫌いやがってるのにしつこく追っかけてたら一歩間違ったらストーカーじゃない。大体雨が降るのを気にしてるだけだったら屋外で遊ぶ時だけ断ってそれ以外は普通に友達付き合いしてたらいいのに、それすら断ってるってことはやっぱり嫌きらってるって事じゃないの？」

それに対してあやが口を挟はさんだ。

「いや、あれは私たちのこと嫌ってるっていうよりはむしろ怯おびえてるって感じだったわね」

考え込むように腕うでを組むあや。佳か耶やの言葉や態度を思い出してみる。表向きは一見つっけんどんだったが、しかし声や表情の変化、間の取り具合などから察する限りでは、必ずしもそうではない。最初のうちしばらくは硬い表情だが、喋しやべっているとそのうちまるで打ち解けているかのような和やわらいだ楽しげな表情になってくる。だが、こちらが佳耶に話を振るとその途と端たん再び顔はこわばるのだ。嫌きらっているのであれば、そんな表情の変化はしない。あやは佳耶の様子から、普通に仲良くしたい気持ちを持っているのだけれど恐怖心がブレーキになって引き籠こもってしまっている、というような印象を受けた。この手の勘かんには自信がある。

「怯おびえてる？」

苺いちごのシャルロットをなるべく崩くずさず口に運ぶことに熱中していた優ゆうが、フォークを咥くわえたまま首を傾かしげた。

うなずくあや。

「……多分、自分のせいで雨が降ったと思われて周囲に嫌われやしないかと思って臆おく病びようになってるんだと思うわ。過去にそういうトラウマになるような経験でもあるのかも。あれだけ分かりやすい雨女っぷりだったら、小さい頃から色々言われててもおかしくないしね。子供の頃って平気でひどいこと言う奴やつ多いから。で、子供の頃から人付き合いを避けてたせいで上じよう手ずな人との距離の取り方が分からないのよ。本当なら花音かのんが言う通り、雨が降っても関係ないとこでは普通に付き合えばいいんだけど、人間関係の築き方が未熟な段階で止まっちゃってて、自分からはいつも一緒か完全に付き合わないかの二択の関係しか持てないんじゃないかしら」

千ち秋あきとは上う手まくやれているようだが、あれは図書委員会という「図書室の中だけの関係」を与えられて、その枠わく内ないだけでしか付き合わなくていいようになっているからで、佳耶が自分からそういう関係に持っていくことは残念ながら出来なさそうだ。

あやはムースを一ひと匙さじすくって口に運ぶと続けた。

「もしそうだとしたら、今ここでまた私たちが『やっぱり登山は来なくていい』なんて言ったら、雨女であるが故に避けられてるって思いかねないわ。一見佳耶の意見を尊重するようだけど、実際には佳耶を傷つけちゃうかもしれない。法のり行ゆき君の言う通り、今からじゃもう手を引くって選択は遅すぎると思う」

「じゃあ……」

花音があやを見る。

あやは花音を見つめ返してうなずいた。

「しょうがないからこのまま攻めるしかないと思うわ」

だがそこで一つ大きく溜ため息いき。

「……ただ問題は、佳耶が来たら雨が降るってのが確実なんだとしたら、みんなに迷めい惑わくかけまいとして休んでる佳耶のほうに理があって、無理やり引っ張り出そうとしてる私たちのほうが全校生徒の迷惑も考えずに無む茶ちやなごり押しをしてる事になっちゃうのよね……」

「……そうだなぁ。確かにそこを何とかしないと」

法のり行ゆきも腕うでを組んで困ったように唸うなった。

「現状で考えられる手って言ったら、どうせ少しくらいの雨なら雨う天てん決行だし、たとえ豪ごう雨うで中止になったとしてもみんな喜ぶだけで恨うらんだりなんかするわけないし、って事で引っ張り出すくらいかなぁ……。でも雨の中雨天決行で山に登らされてるのを見たらやっぱり迷めい惑わくかけてるって思うだろうし、中止になったらいくら喜んでる人がいたってやっぱり気にするだろうし……」

「そうなのよねー……」

頭を抱かかえるあや。

花音かのん、優ゆう、須す美みも一緒になって考え込んだが、結局良い案は出ずじまい。みんな沈黙する中、スプーンやフォークのかちゃかちゃいう音と、一人だけ寝ている紗さ沙しやの吞気のんきないびきだけが響いた。

「取りあえず、雨女だってことを知った次の日からいきなり態度変えたらマズいから、良い方法を思いつくまでこれまで通り誘い続けるしかないか」

あやが半なかば諦あきらめ混じりに呟つぶやく。

「そうだな……。取りあえず現状維持で……」

法行も仕方なさそうに同意。

やがてみんな自分の注文したデザートを食べ終えると、この日はこれで解散した。

＊

その夜の千せん住じゆ邸てい。

風ふ呂ろから上がった法行はいつものようにパンツ一いつ丁ちようで牛乳を飲むと、はぁ～～っと長い溜ため息いきを漏もらした。

「どうしたの法行？」

お湯を沸かしていた花音は、溜め息に気づいて声をかける。ちなみにパンツ一丁に関しては、何百回言っても直らないので最近はもう諦あきらめる事にしている。

「……佳か耶やの事？」

そう聞いてみると、法行は困り切った顔でうなずいた。

「うん、まぁな……」

そう言うと、キッチンの椅い子すに腰こしを下ろす。

「正直言って、ここまでどう攻めたらいいか分からないのは生まれて初めてだ。佳耶が行事に出てくるべきだとする理屈が全く見つからん……」

法行にしては珍しく弱音を吐はく。本当に困ってる様子だ。こういう時こそ、自分が何か手を貸してあげられたらいいんだけど、しかしあやと法のり行ゆきの二人が行き詰まってしまっている問題で花音かのんが解決策を思いつけるとも思えない。

夕方喫茶店で話していた事でも分かる通り、無理やり引っ張り出そうとすればただの悪者だ。行事は妨ぼう害がいされるし、その事で佳か耶やにもイヤな気持ちを味わわせるだけ。かといって、じゃあ登山は来なくていいからそれ以外の時には仲良くしようって形で持ちかけたとしても、それだと結局佳耶が来ると雨が降るっていうのを迷めい惑わくがってることに変わりなくて、やっぱり佳耶を傷つけてしまう。これじゃ、どうしようもないと思う。

「何だか、大変な事に首突っ込んじゃったね……」

花音は二人分の紅茶を淹いれると法行の隣に座った。カップを一つ法行に勧めて自分も一口啜すする。

「あぁ、全く面倒な事に関わっちまった……」

法行は花音の言葉にうなずく。

「こういうのは、相手の気持ちを傷つけないようにとか面めん倒どう臭くさい事考えなきゃいけないからなぁ。ホント、イヤになる……」

そう言って紅茶を一口飲むと、法行は気怠けだるげに伸びをした。

それを聞きながら、法行ってひょっとして「人の気持ちを考えるのは面倒だ」っていう性格なのかなぁと、少し悲しい気持ちになる花音。もしかしたら、ホントはあんまり関わり合いになりたくなかったっていうのが本音なのかもしれない。もしそうだとしたら、ちょっとがっかりだ。

そんな事を思っている花音の隣で法行は愚ぐ痴ちを続ける。

「とにかく、雨女だっていうせいで人に避けられてきたのがトラウマみたいになってるんだろうから、雨が降ったって気にしないぜってとこを見せる以外に攻め手はないんだろうけど、登山に誘っちまったのがマズかったよなぁ。普通に友達として遊びに行くのに誘うだけなら、雨が降ってようが何してようが関係なく遊んでりゃそのうち向こうも慣れてくるだろうけど、登山は学校行事だし自分たち以外の生徒も巻き込んじまうからなぁ。俺おれたちだけが気にしてなくても絶対他ほかの奴やつらは雨降ったら気にするもんな……。他の奴らが気にしてようと俺たちは気にしないから、なんて自分勝手な事言って慰なぐさめになるとは思えないし……。かといって、まさか全校生徒に『当日雨が降っても気にしない振りをしてやってくれ』なんて頼むわけにもいかないしなぁ。そういう特別扱いって多分一番傷つくだろうし……。そしたら他にどういう手がある……？　…………」

そんな調子で、ああでもないこうでもないと十五分近くブツブツ考え込む法行。何だか段々と、ありとあらゆる可能性をしらみつぶしに片かたっ端ぱしから考えていってるような勢いになってくる。

聞いていた花音のほうが疲れてきて、思わず口を挟はさんだ。

「法のり行ゆき、あのさ……、そんな、何が何でも絶対に相手を傷つけないように、なんて方法を考えてても答えなんて見つからないんじゃ……。その、人間関係なんてどうやったって傷つけちゃう時は傷つけちゃうものなんだし……」

法行は考えるのを止やめると、顔を上げて花音かのんのほうを見た。そしてメンドくさそうなやる気ない顔で言う。

「そりゃまぁ花音の言う通りだけど、でもどうすれば一番傷つけずに済むかちゃんと全部考えた上で『この程度はどうしても避けようがないからしょうがない』ってなるのと、ロクに考えもせずに『どうせ多少は傷つくんだからしょうがない』って最初から開き直るのとじゃ、全然違うだろ。こういう問題は相手の人間がいる事なんだから、だったら相手を傷つけずに済む方法を真剣に考えるのが礼儀というか誠実な態度というか、そういうモンなんじゃねーのかなー、と……」

顔や声は普段通りやる気ないけど言ってる事は至し極ごく真ま面じ目めだ。

「それは……そうだけど……そうだよね………」

「駄だ目めなんだ俺おれ。そういうのメンドくさいと思ってても、ついこだわってしまう癖くせがあって。こだわっちまうからメンドくさくなるんだろうけど」

困った顔でボヤく法行。

何となく分かった。法行は人に対していい加減に接する事が出来ない性分で、いつも相手を傷つける可能性をいちいち全部考えて回避しようとして、そこに妥協を挟はさむ事が出来ないもんだから、それで疲れちゃうんだろう。それでメンドくさいって思っちゃうんだろう。でも、メンドくさいって思っててもやっぱりいい加減な態度は取れなくて、結局こうやって悩んで疲れちゃうんだろう。結局、人の気持ちを考えすぎるほど考えちゃうだけなんだ。

そう分かったら、さっきちょっとがっかりした分嬉うれしくなった。

そう言えば以前かずちが法行の事を「相手の事を気き遣づかってることがバレたら余計な気を遣わせてしまうから、それを避けるために気を遣ってない振りをするくらいに気を遣う性格」だと言っていた事がある。

法行も自分みたいに結構凝こり性しようっていうか完かん璧ぺき主義なとこがあるんだな、と思ったら、少しおかしくて微笑が零こぼれた。

「とにかく……」

法行が呟つぶやいた。

「全然友達がいない辛つらさってのは、俺も転入したばっかりの頃に似たような状況経験して、ある程度分かるからな。俺の場合は花音がいたし他ほかにも知り合いのかずちがいたりあやが上じよう手ずにサポートしてくれて、割とすぐに馴な染じめた部分もあるけど、佳か耶やの場合はホントに一人だし。上う手まい手は見つからなくても、やっぱほっとくわけにはいかないよなぁ……」

「うん。そうだよね」

花音かのんはうなずいた。

メンドくさいと言いながら、それでも人に対していい加減な接し方が出来ない法のり行ゆきが、ちょっと不器用で可か愛わいく見えた。

そして翌日。

雨女・相楽さがら佳か耶やは不安な気持ちを抱かかえながら一時間目を過ごしていた。

昨日きのうはとにかく自分が雨女だという事をみんなに証明したけど、あれでちゃんと伝わったかしら。説明らしいことは何も説明しなかったけど大丈夫かしら。大丈夫よね。あの時の山やま路じさんの様子からしても、雨が降ってきた事と私との間に何か関係があるらしい事に驚いてたもの。それなら、私がみんなと出かけようとしたら雨が降るんだっていう事はちゃんと分かったはず。

それで、ちゃんと分かったとして後ご白しら河かわ君は……いえ、みんなは私を誘うことを諦あきらめてくれたかしら……。

ノートを取る合間合間に、ドキドキと落ち着かない気持ちでチラチラと法行を盗ぬすみ見る。

それにしても……。

ふぅ、と溜ため息いきを漏もらす佳耶。

……諦めてもらえたとしたら、また寂しくなるわね。

登山に誘われるのは困るが、しかし避けられたりするのはイヤなんである。ただ単に話しかけてきてくれるだけならむしろ嬉うれしかったりするのだ。ましてや相手は学校中の注目の的まとである後白河法のり行ゆきである。佳耶だって例に漏れず、自分なんかどうせ縁えんがないと思いながらも密ひそかに気になっていた相手だ。そんな人から積極的に話しかけられて嬉しくないわけがない。でも、嬉しいからこそ余計に嫌きらわれてしまうのが怖くなる。

費やした労力や時間と、無む駄だに終わった時の怒りや反感は比例する。法行が佳耶を誘おうと努力すればするほど、佳耶が当日休んだ時の反感は大きくなってしまうだろう。それならば、出来るだけ早いうちに諦めてもらったほうが傷は浅い。自分が雨女だと知られた途と端たんに法行が離れていってしまうというのはちょっと辛つらいものがあるけれど、それでもこうするのが一番傷つかずに済む。そう。これでよかったのよ……。

そんな事を考えているうちに一時間目の授業は終わり、休み時間になった。

いつも通りに、読みかけの本を取り出して開く。どうせ喋しやべる相手なんていないし、佳耶にとって休み時間は読書タイムだ。今は千ち秋あきに勧めてもらった和製ミステリー小説の古典を読んでいるところである。

……甲かつ冑ちゆうを着けた死体を見つけたとこからだったわね。

普段余り読まないジャンルの話にハラハラドキドキしながらページをめくっていると、ふと目の前に誰かが立った。

顔を上げると、法行だった。

「よう」

「………！」

顔を見た瞬間、心臓がどきんと跳はねた。今日はもう来るはずなんてないと思っていたのに。法のり行ゆきのほうからお喋しやべりに来るなんて日は、昨日きのう一日で終わりだと思っていたのに。

胸の奥底で反射的に心がときめく。そして、そんな自分に気づいてハッとした。バカだわ私ったら。ドキドキしてどうするの。いくら誘われたって、当日登山に参加なんて出来ないのよ。結局断らなくちゃいけなくなるのにときめいたりして……。

それより後ご白しら河かわ君、昨日ちゃんと参加出来ない理由ははっきりと見せたはずなのに、どうして？

不安と警戒と動揺とときめきのごちゃまぜになった気持ちで、様子を窺うかがう佳か耶や。

その目の前で、法行は近くの席の椅い子すを引くと腰こしを下ろした。

＊

法行が腰を下ろすと同時に、佳耶のほうから尋ねてきた。

「……何の用？」

相変わらず無ぶ愛あい想そうな様子。だが、佳耶の無愛想な態度はもう慣れている。法行は構わずズバリと切り出した。

「昨日のあの雨さ、あれがお前が登山休むって言ってた理由なのか？」

とりあえず良い案が見つかるまでは現状維持で誘い続けるしかないという事で、それに関連した話題から入る。

佳耶は目だけこちらを向いて、いつものように突つっ慳けん貪どんに言う。

「……だったら何？」

「やっぱりか。でも雨で中止になるんじゃないかって心配してるんだったら、あんまり気にすることないみたいだぞ。聞いた話だと、少しくらいの雨なら雨天決行らしいから」

「………」

興味なさそうに視線を逸そらす佳耶。

そりゃそうだろうなと思いつつも、今はとにかく何でもいいから会話が大事だと思い直して構わず続ける法行。

「それに山の天気なんて変わりやすいものって決まってるんだから、突然雨が降るくらい当たり前だしな。それに天気が変わりやすいんなら、雨が降っても急に晴れるかもしれないし。こないだ配られた登山のしおりにもちゃんと雨が降った場合の準備してくるようにって書いてあっただろ」

「…………」

「だからさ、お前も余計な事心配してないでもっと気楽に来いよ。雨降るくらい別に気にしないからさ」

佳耶は気怠けだるそうに目だけ動かして法行を見た。

「……口だけなら何とでも言えるわ」

そしてプイと窓の外を向く。

「…………登山当日に降られたら考えも変わるわよ」

その佳か耶やの言葉に、少々カチンとくる法のり行ゆき。「男子に二に言ごんはない」が信条の法行にとって、そんな簡単に自分の言葉を翻ひるがえすようないい加減な奴やつだと思われるのは心しん外がいだ。しかし、佳耶が休むのも当然だと思っている現状では、イマイチ強い反発も出来ない。

「だったらこういうのはどうだ？　当日雨が降ってもし俺おれが愚ぐ痴ちの一つでもこぼしたらもう二度とこんなふうにしつこく誘ったりしない。その代わり文句一つ言わなかったら雨なんか気にしないっていうくらいは信じてくれ。勝負だ。どうだ？」

勝負にして誘ってみたらひょっとして食いついてくるかもしれないと、自分を基準に考えてみる法行。

しかし佳耶は視線を逸そらしたまま、気のない返事を返してくる。

「……だから、口だけなら気にしてないとでも何とでも言えるし、反対に文句を言わずにいることだって出来るのよ。たとえ本音でどう思っていようと」

なるほど、それはそれでもっともだ。ならば気にしないというところを態度で見せねばなるまい。

「よし分かった。それじゃあ、本当に雨なんか影響ないっていう証しよう拠ことして、雨が降ろうが晴れようが関係なく三十三の札ふだ所しよ全部回ってみせる。それならどうだ？」

「………出来るわけないわ。馬鹿馬鹿しい」

素そっ気けなく呟つぶやく佳耶。

確かに、晴れた日であっても一般の生徒たちの平均目標が二十三番札所まで、北校舎体育コースの猛も者さでさえ二十八番札所が目標到達点だというのに、初めて参加する人間がいきなり三十三番まで踏とう破はというのは無む茶ちやだ。だが、誰にでも出来るような簡単なことをやって、さあ信じろと言ったところで、信じる奴はいない。高い代だい償しようなしに信頼というのは勝ち取れないものだ。

「出来るわけないって言うんだな？　じゃあもし当日雨が降っても全部の札所回って朱しゆ印いん帳ちようを埋うめることが出来たら、雨なんか気にしないっていう俺の言葉を信じろ。んで、せめて教室内とか雨が降っても大丈夫な場所へ出かける時とかは少しくらい付き合え。その代わり回れなかったら潔いさぎよく負けを認めて今後一切お前にはつきまとわないから。それでどうだ」

語気を強めて勝負を迫る法行。

佳耶は目だけジロリと動かして法行を見る。

「……あなたが気にしなくたって他ほかの生徒たちには迷めい惑わくでしょう。私は行かないわ。一人でやってちょうだい」

そう告げると再びプイと窓の外に視線をやる佳耶。勝負仕立てにして誘うというのは失敗か。

「……休んだら不戦敗と看み做なして俺おれの勝ちって事にするぞ。それでもいいのか？」

ちょっと強引に突っかけてみる。しかしあくまで関心のなさそうな佳か耶や。

「お好きにどうぞ。あなたが勝手に言ってるだけだもの。私に従う義理はないわ」

ガードは堅い。守りきられてしまった。法のり行ゆきは攻めあぐねて一瞬沈黙する。

昨日きのうは佳耶が休む理由など知らない事にして「来るのが当然」という形で話を進めていた分ぶんやりやすかったが、佳耶が休む理由を知り、それを崩くずす側に回った今日はどうにも攻めにくい。現在の形勢では佳耶が休む事が前提になっていて、佳耶はその前提を守ればいいだけ、法行はその前提を何とか崩さなければならない立場。しかも、佳耶が休むほうが理があるときている。守るのは簡単だが攻め崩す側に回ると面倒だと昨日あやが言っていたが、確かにその通りだ。

法行は素早く頭を巡めぐらし、攻めあぐねている一番の原因は何なのか考え直してみた。一番問題なのは、昨日あやも言っていた通り、佳耶が休む理由がもっともなところだ。つまり、佳耶が来れば雨が降る。雨が降ればみんなが迷めい惑わくする。みんなに迷惑をかけないために佳耶は休む。という論法。筋が通っている上に、雨が降ると分かっていながら参加するほうがかえってわがままですらある。昨日も話していたが、それが最大のネックだ。

だが、そこでふと法行は気づいた。

この理屈は「佳耶が来れば絶対に雨が降る」という前提の上に成り立っている。確かに昨日のあの雨を見れば、佳耶が来れば雨が降るのは確実だと信じ込みたくもなる。しかし、佳耶が出かけても雨が降らない時だってある。例えば今現在、佳耶は皆と一緒にこの学校に来ているにもかかわらず、空は晴れている。つまり、佳耶が来る事がイコール雨が降るという事には繫つながっていないはずだ。恐らく、佳耶にとって何か特別な時でなければ雨は降らない。考えてみれば雨女というのは普通、どこか特別な用事で出かける時に限って雨が降るものだ。佳耶だって基本的にはそうに違いない。それなら、手はある。

「なぁ」

「何……？」

「今お前、学校に来てるけど、外は晴れてるよな？」

「だから……？」

「いや、つまりさ。お前が出かけたからって必ず雨が降るわけじゃないって事だろ」

「今は降ってなくても登山に参加すれば必ず降るわ」

「だからさ、雨が降る時ってのは行事の日とか何か特別な時に限るんだろ？　特に何もない当たり前の日には降らなくて」

「……それが何？」

「って事はだ。もし俺と一緒に山に登るのが特別な事じゃなくてごく普通の当たり前な行為になれば、山に登ったって雨は降らないんじゃないか？」

「…………何が言いたいの？」

「だからさ、今日から毎日放課後俺おれと一緒に山登りに行こうぜ。毎日行ってりゃ日課になるから特別な日じゃなくなるだろ？　そしたら雨の降る可能性はうんと減るんじゃないか？」

佳か耶やは窓の外へ向けていた顔を法のり行ゆきのほうへと動かした。そして、びっくりしたような目でしばし法行の顔を見つめる。

「………………本気で言ってるの？」

「俺はいつだって本気だ」

真まっ直すぐ佳耶を見つめ返して即答する法行。

しかし佳耶は逡しゆん巡じゆんするように視線を落とす。

「………それでも、放課後にプライベートで登るのと学校行事の日に朝から登るのとじゃ、条件が違うわ」

「ああ。もしかしたら効果なくてやっぱり当日は降るかもしれない。けど、もしかしたら効果あるかもしれない。それはやってみなきゃ分からないだろ」

「でも、それでもし降ったら……」

「その時はしょうがないから学校に着く前に引き返したらいいさ。そうすりゃすぐまた晴れるんだろ？　山登り中に集中豪ごう雨うなんて降ったら地じ滑すべりとか鉄てつ砲ぽう水みずとか色々危険だし、休むべきだっていうそっちの考えは正しいと思うから、その時は無理強じいはしない。俺もお前に付き合って一緒に休むからどっか遊びに行こうぜ」

「…………」

言い返す言葉を失くして、黙って法行を見つめる佳耶。

「その代わり、当日もし降らなかったらその時は俺のペアとして一緒に登ってもらう。で、三十三ヶ所全部回って朱しゆ印いん帳ちよう全部埋うめられたら俺の勝ち。さっきも言ったように、今後は雨なんか気にしないっていう俺の言葉を信じて避けたりせず友達として付き合ってもらう。そうやって俺たちと一緒に出かけるのが当たり前になりゃ、駅前へ買い物に行こうとしただけで雨が降るなんてのはなくなるかもしれないしな」

「………少し、考えさせてちょうだい」

「ああ、分かった。今日の放課後までに結論出してくれ」

そこで休み時間終了のチャイムが鳴った。

法行は微かすかに手て応ごたえを感じつつ自分の席に戻った。

＊

「なるほどね。それはいい攻めだわ」

法行からの報告に、山やま路じあやは感心してうなずいた。

二時間目終わりの休み時間。南校舎一階の自販機コーナー前で作戦会議を開いているところである。

当日まで毎日繰り返し一緒に山に行くことで、法のり行ゆきと登山する事を日常化してしまい、雨が降るのを回避する。それが法行が佳か耶やに提示した案らしい。

本当にそれで雨が降らなくなるのかどうかはともかくとして、これはなかなかにいいアイディアだ。何と言ってもまず、今日から当日までずっと放課後佳耶と一緒に行動する口実が出来る。毎日一緒に出かけていれば、嫌いやでも情は移ってくる。しかも、佳耶のために毎日法行は付き合ってやる形になるから、法行の熱意を具体的な行動で示せることにもなる。具体的な行動で熱意を示すのは、情に訴える際の基本中の基本。

佳耶は一見無ぶ愛あい想そうで人付き合いの悪い性格のようだが、基本的には他人に気を遣つかうタイプだ。それはあやが感じた「佳耶は怯おびえてるだけ」という印象以外にも、自分のせいで雨が降ることを気にしてずっと行事を休んでいることにも表れている。そういうタイプは情で絡からめて引っ張り出すのが一番いい。法行は佳耶の主張がどういう理屈から出来てるかを分析して論破しようとしただけのようだが、人間動く時は最終的には理屈より感情だ。その意味で、結果的に感情にも強く訴えることになる法行の提案はかなりいい。たとえ登山当日に参加させることが出来なかったとしても、これなら佳耶に法行を友達として受け入れさせることは可能なんじゃなかろうか。

だが花音かのんが気の進まない顔で言った。

「でもちょっと強引すぎない？　今日から毎日一緒に山に行くなんて……。向こうにだって色色用事はあるだろうし、あんまりやりすぎると本気で迷めい惑わくになっちゃうかも」

どことなく取って付けたような反対理由。佳耶への嫉しつ妬とか。学校内だけならまだしも、放課後まで法行が佳耶にかかりっきりというのは、さすがに気持ちが抑おさえきれないようだ。

しかし花音の言葉を聞いて須す美みがなだめに入った。

「心配しなくても大丈夫よ。その場ですぐ断らずに『考えさせて』って言ってきたって事は、多少なりとも彼女の気持ちが動いてる証しよう拠こ。後ご白しら河かわ君は上じよう手ずにやってると思うわ」

そう言って法行の顔を見上げて微笑。

須美はあまり嫉妬はしていない様子だ。校内一の美び貌ぼうからくる自信ゆえの余よ裕ゆうか。それとも、反対するより法行のした事に賛成したほうが、法行からの好意は増すだろうと本能的に計算しての発言か。どっちにしろあやとしても法行の路線はいいと思うので、須美の発言の流れを受けてその方向で話を進める。

「そうね。最終的には佳耶自身のほうから出てきてもらわなきゃいけないにしても、臆おく病びようになってる相手には多少強引なくらいに仕掛けたほうが良い場合もあるし。それにちゃんと選択権は向こうに与えてるしね。変に押しつけがましくなって『こんなに佳耶のために頑がん張ばってあげてるのに』みたいな態度にさえならなけりゃ、問題ないと思うわ」

花音のほうを見ながら釘くぎを刺す。この中で一番そういう態度に陥おちいる危険があるのは花音だ。佳か耶やへの嫉しつ妬とが怒りに変わって「法のり行ゆきがあんなに頑がん張ばってるのに何よ」となりかねない。

「とにかく放課後ね。授業終わったらまた、今日みんなで山に行くのがすでに決定事項みたいな顔して誘ってみるか。みんな購買で傘かさ買っとくように」

あやがそう言ったところでチャイムが鳴り、みんなは大急ぎで教室まで走った。

＊

そうこうしているうちに放課後の終礼時刻。

相楽さがら佳耶は自分の席で先生からの連絡事項などを上うわの空そらで聞いていた。

頭の中は現在、法行から提案された話でいっぱいである。

……毎日一緒に山に登っていればそれが日常になってしまうから雨も降らなくなるかもしれない。

そんな事は考えたこともなかった。だが、自分の経験に照らせば一理ある。例えば、入学式は例によって休んだのだが、その後の数日は登校するたびに激しく雨に降られた。しかし、現在この学校へ来る時には雨は降らない。それは登校して来ること自体は自分にとって珍しくも何ともない日常の一コマだからだ。雨が降るのはあくまで自分にとって「特別な日」だけ。世間の雨男・雨女というのも大抵はそうである。だったら、何度も繰り返すことによって特別な日でなくしてしまえば、雨が降るのは未然に防げる可能性はある。

でも、不安な事が一つ。法行にも言ったが、平日に山に登るのと学校行事として登るのとでは違うのではないか。平日の放課後に法行と一緒に山に登る事が自分にとって当たり前になっても、学校行事という特別の日にはやっぱり降ってしまうんじゃないだろうか。

だけど法行は、当日雨が降るようなら休んだっていいと言っていた。降ってしまってからでも休むことにすればすぐまた晴れる。それなら、やれるだけの事はやってみても損はないかもしれない。少なくとも法行と一緒にいることが当たり前になれば雨が降る可能性が一つは減るのだから。それにたとえ当日降られたとしてもそのまま続ければ法行と出かける時には降らなくなるかもしれない。

その期待は、いつもどんよりと暗い雲が立ちこめていた佳耶の心に一筋の陽光が差し込んでくるような気持ちにさせた。

が、しかしそう考えた先から不安が生じて佳耶の心を覆おおい尽くす。法行の提案を受けるとなると、今日から週末まで毎日法行と山に登ることになる。自分は別にそれでも構わないが、法行の放課後は全部佳耶のために潰つぶれてしまうことになる。そこまでさせておいてもし当日雨が降ったりしたら……。

そう思っただけで佳耶は冷や汗が噴ふきだし、体が震えて奥歯がカチカチと鳴る。

……やっぱり、断ろう。

佳か耶やはそう決めた。

法のり行ゆきの目的はあくまで登山当日にペアに来てもらうこと。それが叶かなわなければ、たとえ佳耶が法行と出かけた時に雨が降らなくなったとしても、きっと法行にとっては関係ない。法行は、もし当日晴れて札ふだ所しよを全部回れたら友達になれなんて言ってたけれど、あんなのはきっと自分を誘い出すための口実の一つ。だって私なんかと友達になったって彼には何もメリットはないし、すでに彼には大勢の友達がいる。あんなに格好良くて魅み力りよく的てきで黙っていても周囲に人が集まってくるようなタイプの彼が、私みたいに人付き合いも悪くて無ぶ愛あい想そうで無口で友達もいないような人間と、本気で友達になろうなんて思ってるわけがない。彼は常に光を浴びる場所で周囲の視線を集める人種。私は常に日陰で誰にも振り返られずにいる人種。根本的に違う。たまたま登山でペアになっただけで、そうでもなければ私なんかとは一生縁えんのないはずの人だもの……。

正直に言えば、友達は欲しい。法行とも仲良くなりたい。登山だって参加出来るものなら参加したい。でも、下へ手たに期待をすれば、上う手まくいかなかった時に辛つらい思いを味わう。もし法行と一緒に山に登ることで登山当日に雨が降らなくなるんじゃないかなんて期待してそれで当日降られたら、どれだけ失望することか。もし法行と友達になれるなんて期待してしまってやっぱり裏切られたら、きっと立ち直れない。だったら期待してしまうようなことになる前に、そこから逃げてしまうのが一番。過剰な期待を抱いだかないようにしていれば、傷つかなくて済む……。

そんなネガティブな事を考えていると、目の前に人が立った。

顔を上げると法行だ。隣にはあややその他ほかの仲間たちもいる。

いつの間にか終礼は終わっていたらしい。今け朝さの提案の答えを聞きに来たのだろう。

とにかく、相手の気分を害さないように断らなくては……。

佳耶が少し慌あわてながら口を開こうとした時。

機先を制するようにあやが言った。

「んじゃ、行こっか」

「え……？」

行くってどこへ……？

佳耶が戸と惑まどっていると、あやは当然のような顔で続けた。

「今日から毎日山行くんでしょ？　ホラ、ちゃんと傘かさも用意してきたし」

そう言って手に持った傘を見せる。気がつくと、あや以外の子たちもみんな持っている。購買で売っている傘のようだ。

そんな事より、まだ自分は行くとも行かないとも返事はしていないのに、どうしてもう話は本決まりのような事に……？　あと、私と後ご白しら河かわ君の二人だけで行くんだと思っていたのに、どうしてこんな大勢……。

ワケが分からず頭が混乱する佳耶。元々押しに弱いところに加えて状況が把は握あく出来ず、そのまま流されるように佳か耶やは教室を出た。

本当は断るつもりだったはずなのに、何な故ぜか少しホッとした。

＊

「うわー、さすがに靴くつとか靴下グチャグチャねー」

今はすっかり晴れ上がった空の下、濡ぬれた靴を脱いで中庭のベンチに座るあや。

足元はびしょ濡れの泥どろだらけで、靴の中にも水が入り、靴下を脱いで絞しぼったら大量の滴しずくがしたたり落ちた。

土砂どしや降ぶりの中、通学用の革かわ靴で山道を一キロ往復を終えたところである。

上靴を履はき替えて旧校舎のグラウンドへ向かおうとした途と端たんに案あんの定じよう土砂降りの雨が降り出したが、みんな用意した傘かさを差して構わず前進。一キロほど歩いて何とか第一番目の札ふだ所しよまで根性で辿たどり着いてから引き返した。

「明日あしたからは登山時用に長靴と替えの靴下用意してきたほうがいいかもしれないわね」

そう言いながら須す美みはスラッとした白い足を無む駄だに艶なまめかしく伸ばして裸足はだしになると、跳はねた泥で汚よごれた足を靴下で拭ふく。

その横で自分の靴下を絞る優ゆう。水すい滴てきが滴したたるほどにたっぷり濡れている事が何故か嬉うれしい様子で、流れ落ちる水を夢中で見つめながら「おー……」と小さく感嘆する。そしてその優ゆうにもたれかかりながら疲れてウトウトする紗さ沙しや。

「取りあえず靴くつ乾くまで帰れないね。どうしよう」

花音かのんが困った顔で泣きそうな声を出した。こんなふうに何の準備もないまま汚よごれたり濡ぬれたりするのは好きじゃないので、この中では一番テンションが下がっている。

そんな花音とは対照的に、法のり行ゆきが気にしていない調子で言う。

「体育用のスニーカー履はいて帰ればいいんじゃないか？　ロッカーに置きっぱなしだろ？」

「でも靴下は？　裸足はだしじゃ靴擦ずれしちゃう」

ローテンションのままの花音。

須す美みが携帯電話を取り出しながら花音に尋ねた。

「私、今から車で迎えに来てもらうんだけど、良かったら家まで送ってもらう？　みんな乗せていってあげるわよ」

「あ、じゃあそうしてもらおっかな。でもこんな泥どろだらけで大丈夫？　車汚れない？」

「平気よ。私の恋人にそんな細かい事で文句を言う人はいないわ。大丈夫」

そう笑って百八人いるという恋人のうちの一人に電話する須美。

ずっと黙って立っていた佳か耶やが口を開いた。

「……私は歩いて帰るわ。さようなら」

そう言ってくるりと背を向ける。自分のせいでみんなの靴と靴下をずぶ濡れの泥だらけにしてしまったことで負い目を感じて、さっきから一刻も早く逃げ出したいと思っていたところである。この上車で送ってもらうなんて事までされたら、負い目と引け目でぺしゃんこに潰つぶれてしまうので、慌あわてて辞退した。ちなみに佳耶の靴はしっかり防水処理をした長いロングブーツで、靴の中はほとんど濡れていない。さすがに極度の雨女だけあって、日頃から装備は万全である。

「おう。また明日あしたな」

靴下を絞しぼりながら、帰っていく佳耶の背中に向けて声をかける法行。

みんなも口々にさよならを言う。

その声に一瞬立ち止まって顔だけ振り返り、会え釈しやくしたかしていないか微び妙みような程度に頭を小さく傾かしげてそのまま去っていく佳耶。

あやがその様子を見て小さく笑う。

「取りあえず一歩前進ってとこかしらね」

愛あい想そがあるとは言い難いが、少なくとも黙って帰っていった昨日きのうに比べれば態度は軟化している。

「だな」

うなずく法行。

そこへ須美の恋人から到着したとの電話が入り、一同ずぶ濡れの靴下と靴を履き直して正門前まで移動した。

翌日。

相も変わらず休み時間になると佳か耶やの席の前に行って話し込む法のり行ゆき。これでもう三日目である。

あやの根回しによってクラス内の人間はみんな事情を知っているが、他クラスの生徒の中には何な故ぜ法行が佳耶を追いかけ回しているのかと野や次じ馬うま的てき興味を引かれる者も当然現れる。しかも、突き放そうとする佳耶に法行が何とかすがりつこうとしている図だ。傍はたから見れば、まるで法行が佳耶に熱心な求愛でもしているかのように見える光景である。校内の女子と付き合ったりしたら会長から斬きり殺される事になっている法行が佳耶を口く説どこうとしているわけがないとは思いつつ、どういう事なんだろうかと嫌いやでも関心は高まらざるをえない。

そして興味を引かれた連中の内の何人かがそっと耳をそばだてて法行と佳耶の会話を盗ぬすみ聞きしていると、断片的に漏もれ聞こえてくるのが「昨日きのうは大変だったけど今日はばっちり準備してきたから………」「当日三十三ヶ所全部回れたら………」「……付き合うってのは……」等々。

この断片的な言葉から推測されることは、まず一つ目「法行と佳耶は昨日どこかに一緒に出かけたらしく、今日もまた出かける予定であるらしい」事。佳耶が校内で全然友達付き合いのない事は、少なくとも東校舎二年の生徒なら誰でも知っている。その佳耶と一緒に出かけたというだけでも驚きなのに、今日もまたどこかへ遊びに行くらしい。いったい二人の間に何があったというのか？　そして問題は二つ目。「当日三十三ヶ所全部回れたら」というのは当然今週末に控えた全校登山大会の事だろう。そこで三十三ヶ所全部回ることを条件に何かする話が出来ているらしい事が分かる。そしてその何かは「付き合う」。つまり今度の登山で三十三ヶ所全部回れたら俺おれと付き合えと法行が佳耶に迫っているという事ではないのか？

この疑惑は瞬またたく間に全校生徒の間に広まり、放課後には全校生徒の知るところとなった。

＊

放課後の学校の裏山である。

体操服にジャージのズボンという出で立ちの生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは、同じ格好をした生徒会メンバーを引き連れて登山道を歩いていた。道案内の標識が破損していないかとか、道や橋が崩くずれていないかなどを事前に確認するためである。登山は課外授業の一環なので原則としてコースチェックは教師の仕事なのだが、生徒たちの安全は生徒会が守るという建前から生徒会も毎年手伝っている。今年の生徒会の分担は登山道入り口から三番札ふだ所しよまで。距離にして約三キロ分だ。

生徒会四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみが体操服の裾すそを引っ張り上げて顔を扇あおぎながら愚ぐ痴ちをこぼした。

「ぅ暑あっつ……。つーか私らの分担って長すぎない？」

まだ歩き始めたばかりで一番札ふだ所しよにもたどり着かないうちから、ダレきった声を出す。

「そう？　三番札所までだから三キロしかないし平均的なとこじゃない？」

四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしがそう言っておかっぱ頭を傾かしげる。

だが南みなみは細い二つお下げを揺らしながら首を振った。

「最初は私もそう思ってたけど、よく考えたら三番札所まで行ったら今度は引き返さないといけないわけじゃない？　そしたら結局六キロも歩くことになるのよ！　先生たちは二、三キロ行ったら近くの車道まで下りて車に拾ってってもらうから歩く距離はホントに二、三キロで済むけど、私らだけその倍よ？　ふざけてると思わない？」

「でも近くに車道がないとこを担当してる先生たちは、もっと長い距離歩く人もいるんだし……」

「六キロはないわ。さっき調べたけど近くに車道がないルートっつったら一番長いのは十六番から二十三番までだけど、そこでも精々で四キロ半弱しかないもん」

「そういうどうでもいい事だけはメンドくさがらずに調べるんですね……」

呆あきれた顔で呟つぶやくのは西校舎担当・西にし村むら千ち秋あき。

そこで会長の浄里しずりが地図も見ないで冷静に指摘する。

「二十八番から山頂までは三キロ半ほどあるはずです。その間も近くに車道はありませんから山頂まで行って引き返さなくてはならないはず。しかも細い尾根道や急な崖がけを含んだ難所続きです。そこと比べればこちらは随分楽なコースのはずですが」

「そんな、下ばっかり見て『アイツらよりはマシ』なんて下げ衆すな優越感に浸ってたってしょうがないじゃないですか！　現に私らより楽してる先生たちはいっぱいいるわけで、そういうところと張り合ってかなきゃ！　向上心を失なくしたら人間お終しまいですよ！」

会長相手にもかかわらず、珍しく果か敢かんに言い返す南。肉体労働は大だいっ嫌きらいなのだ。

「それのどこが向上心ですか……」

千秋が眼鏡めがねを拭ふきながら溜ため息いきを漏もらす。

しかしそんな千秋の言葉は無視して南は生徒会副会長・柴しば又またかずちの腕うでを引っ張った。

「かずち！　アンタからも言ってやりなさいよね！」

さっきからむっつりと不満そうな顔をしていたかずちなら、きっと自分と同じ気持ちに違いないと決めつけて、味方に引き込もうとする。会長に喧けん嘩かを売るのはかずちの役目と生徒会内では決まっているのだ。

しかしかずちはぶすっと不ふ機き嫌げんそうな顔をしたまま、何かぶつぶつと呟いている。心ここにあらずといった感じで南の声も聞こえていない。

「……どしたのかずちの奴やつ？」

様子がおかしいことに気づいて手を止める南。他ほかの四天王たちのほうを見て尋ねる。

かずちと同じクラスでもある東が、困った顔で答えた。

「なんかね、昨日きのうも今日も後ご白しら河かわ君と一緒にお弁当食べられなかったんだって。それで拗すねてるの。ね、ふゆみん」

隣の四し天てん王のう北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みに同意を求める。

冬美は関心のなさそうな無表情でコクリとうなずいた。

「はぁ？　なんじゃそりゃ？」

眉まゆを顰しかめる南みなみに、かずちは突然八つ当たり気味に喚わめいた。

「なんじゃそりゃじゃないわよ！　南アンタ学校中で噂うわさになってるの知らないの？　法のり行ゆきのバカが同じクラスの相楽さがら佳か耶やとかいう根ね暗くらな女を追っかけ回してるとかって！」

「ここのところずっと法行君はお昼も相楽さんと一緒の事が多くて、かずちんが遊びに行ってもお邪じや魔ま虫むし扱いなんだって」

東ひがしが補足説明をする。

それを聞いてうなずく南。

「そういや私月曜日にあやんとこで飯めし食ってたけど、その時も後白河君別の子のとこ行ってたわね。あれがその相楽佳耶って子？　って事はもしかしてあの噂ってマジなわけ？　そっかー。ああいう暗い感じの子が好きなのか」

心持ち残念そうな声になりながら、ポリポリと頭を搔かく。何だかんだ言っても、南だって校内唯一の男子の事は気にならないわけではない。

だが南がそう言った瞬間、空気を切り裂さく音と共に目の前に刀が突きつけられた。刀の持ち主は当然ながら生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり。

「根も葉もない噂話を軽々しく信じ込むものではありません。言葉を慎つつしみなさい」

冷たい視線に溢あふれんばかりの殺気を称たたえて静かに南を睨にらみ付ける。どうやら「法行は佳耶みたいなタイプが好きらしい」と言ったのが気に障さわったらしい。もともと噂のせいで内心苛いらついていたのが、その一言で爆発した様子だ。

「……そもそも彼は校内の女子とは決して付き合わないとはっきり誓っており、簡単に前言を翻ひるがえすような無責任な人間でない事も過去の言動からはっきりしています。以前、良よし久ひささんから熱烈な求愛をされた時も冷静に退けており、それだけでなく校内平穏のためこの私と付き合うよう言った時にさえ拒絶している彼が、どうして今更自分から他ほかの女子に迫ったりなどするでしょうか。あり得ません。いい加減な憶おく測そくで校内の生徒の名誉を汚けがすような言動は、生徒会の人間として果たしてふさわしいものでしょうか？　自じ戒かいなさい」

校内一モテる須す美みが振られた事よりも自分が拒否された事のほうがより驚くべき事だったかのような口振りで言いながら、佳耶への嫉しつ妬とから生じた瞋しん恚いを南の軽率に対する憤ふん怒ぬへと錬成して叱しかりつける浄里。もちろん本人は無自覚なので、自分の感じた怒りは全すべて南の無思慮な言葉に起因すると思っている。

「わ、分かりました。分かりましたから、これしまってください……」

目の前に突きつけられた抜き身の真剣の切っ先を人差し指と中指で挟はさんで押し返しながら、真まっ青さおな顔を引きつらせる南みなみ。

その脇わきからかずちが喚わめく。

「あり得ないって、だったら何で私が一緒にお昼食べに行っても邪じや魔ま者もの扱いされるのよー！」

「それって相楽さがらさんとか関係なくただ単にかずちさんが鬱うつ陶とうしいだけなんじゃないですか……？」

ぼそっと呟つぶやく千ち秋あき。あやを通じて本当の事情を知っている千秋としては、そんな噂うわさがデタラメな事は知っているので焦あせりはない。それより、かずちが余計な事をしてせっかくの佳か耶やの友達作りを邪じや魔まされたくない。かといって余計な口出しをして変なとばっちりを受けてもイヤなので、本当の事情を説明する気もあんまりない。

浄里しずりはかずちのほうを振り向くと言った。

「ですがまあ、彼のほうから迫っている事は考えづらくとも、そのような噂が立っているということは何か噂の火元になるような事があるのかもしれません。その件に関しては明日あしたにでも私が直接出向いて確認します」

「だからそんなの私がすでに確認済みだって言ってるのー！　佳か耶やはさっさとぶち殺すべきなのー！」

駄だ々だっ子このように喚くかずち。

「事実だったら斬きり殺されちゃうのは後ご白しら河かわさんのほうですよ……」

再びボソリと千秋。

浄里は千秋の言葉に小さくうなずく。

「そうですね。万が一にも本当に後白河法のり行ゆきが相楽佳耶につきまとっているという事が観察されれば、残念ではありますが断固とした処置を執らざるをえません。その場合には……」

その時、突然空が曇りだした。

ポツリと大粒の滴しずくが浄里の頭を叩たたく。

おや、と思って見上げると、突然バケツをひっくり返したかのような大雨が降り出した。

「きゃあっ！」

「ぎゃあ！」

口々に悲鳴を上げる生徒会の面々。

今日はよく晴れていたし天気予報でも降水確率は０パーセントだったので、誰も傘かさを持ってきていない。雨宿りが出来そうな建物は近くにない。学校まで戻るには遠すぎるし、一番札ふだ所しよまではまだ少し距離がある。このままではずぶ濡ぬれだ。

「こっちへ！」

刀を納めた浄里がいち早く叫ぶと、道の脇わきの雑木林へ飛び込んだ。皆も慌あわててそれに続く。

夏で葉が良く茂っているため、ある程度枝が重なっているところの下なら雨あま粒つぶはなんとか避けられる。

「葉のついた枝を集めて屋根を作りなさい！」

浄里しずりが指示を出して、全員で素早く作業開始。蔦つたや蔓つる草くさを使って頭上の枝同士を縛しばり、そこに手近なところからむしり取った枝を乗せていって、何とか全員が雨をしのげる程度の屋根が出来上がる。

「あ～、びっくりした～……」

東ひがしがホッと息をつくと、濡ぬれた体操服の裾すそを絞しぼった。

「山の天気は変わりやすいって言いますけど、ホントにいきなりですね……」

眼鏡めがねについた水すい滴てきを拭ぬぐいながら千ち秋あきが呟つぶやく。

濡れた服を着たまま狭いところで寄せ集まって蒸し暑そうにしながら、南みなみが鬱うつ陶とうしそうに上を見上げた。

「んで、どれくらいで止やむのかしらこの雨」

「夕立か通り雨でしょうから、そんなに長くは降らないでしょうが……」

そう言いながら、道のほうへ目をやる浄里。

かなり激しい雨だ。ほとんど霧のようになっていて、道の向こうの木々が見えない。だが、台風や前線が近づいているという話は聞かないし、小こ一時間と経たたないうちに止むはずだ。夏場の夕立は落雷が怖いが、似たような高さの木が生い茂る雑木林の中だし、今のところは雷が鳴っている音も聞こえない。大丈夫だろう。

念のためぐるっと上を見回して、自分たちのいる場所が特別高い木の下になっていない事を確認してから、さっきの話の続きに戻る。

「ところで先程の話ですが、もし万が一後ご白しら河かわ法のり行ゆきが相楽さがら佳か耶やという生徒に付きまとっているなどという噂うわさが事実であった場合には……」

そこまで言って、浄里の形ぎよう相そうが一瞬般はん若にやの如ごとき凄すご味みを帯びた。

「……この私の手で斬きります」

静かな中に猛たけり狂うような怒りを隠かくした声。法行のことは信頼していると口では言いつつも、本心では相当に噂のことを気にしているらしい様子が、全員の目にはっきりと見て取れた。

四し天てん王のうおよびかずちは思わずゴクリと唾つばを飲み込む。その音が、雨音に混じって響いた。

やがて雨は十分少々で止み、その後のルートチェックは問題なく終了した。

＊

さて、一方夕方の寮である。

長柄ながら優ゆうは裏庭で雨あま合羽がつぱを干していた。法行や佳耶たちと山に行った時に使った雨合羽だ。

「あっめあっめふっれふっれもっぉとっふれ～♪　じゃっのめっでおっむかっえへっびおっんな～♪」

歌いながら上じよう機き嫌げんの優ゆう。優は雨が好きだ。何が好きなのかと問われると全部好きとしか答えようがないのだが、まず第一に何もない空から突然たくさんの水が落ちてくるというのがそもそも不思議ですごい。その水が太平洋の赤道直下辺りから蒸発してきた水蒸気で、気流に乗って何百キロもはるばるやって来たものだというのもスケールが大きすぎてすごい。そしてその雨によってものすごくたくさんの木や草や農作物を養ってるのもすごい。雨が降るとでんでん虫とかカエルが出てくるのもすごい。雨上がりに木の葉についた滴しずくが晴れ上がった陽光を反射して輝くと宝石みたいに綺き麗れいなのもすごい。そして日々水道から出てくる飲み水だって元を辿たどれば雨が降って湖や川や地下水として溜たまったものなのだから、今自分たちが干からびずに生きていられるのも、毎日お風ふ呂ろに入れるのも、全部雨のお陰。

降ってよし、止やんでよし、しかもちゃんと人の役に立っている。スケールだって桁けた違ちがい。雨って本当にすごい。梅つ雨ゆが終わってしまってこの地球規模の偉大な現象にもしばらく会えなくなるかと思っていたのに、ここ数日毎日のように雨に降られて、優は非常にゴキゲンなのだった。雨を降らせる事が出来る雨女の佳か耶やの事も、優の中では好感度急上昇中である。

一ひと雨あめ降った後の晴れ渡った青空の下で、雨の魅み力りよくを嚙かみ締めながら幸せな気分で雨あま合羽がつばを干し終えたところで、不意に後ろから声をかけられた。

「優ちゃ～ん」

振り返ると、北校舎の怪かい力りき双子ふたごの片割れ奈な良ら園その健子たけこと、子供みたいで学年不ふ詳しようだが実は三年の仙せん葉ばみちるだ。宿舎北館の玄げん関かん口ぐちから手招きしている。

「あ。健子ちゃん、みっちゃん。なぁに？」

招き寄せられるままトコトコと二人のところへ行くと、待ちきれないように健子が口を開いた。

「優ちゃん優ちゃん、あの噂うわさってホントなの？」

「へ？　あの噂？」

キョトンとして首を傾かしげる優。校内の噂話にはとんと疎うといのだ。

みちるが好奇心丸出しの顔で言う。

「ごっしーがクラスの女の子を追っかけ回してて、今度の登山で三十三ヶ所全部回ったら付き合うとかっていう話」

ごっしーというのは法のり行ゆきのことらしい。後ご白しら河かわだから略してごっしー。みちるが勝手にそう呼んでいるだけで、もちろんみちる以外は誰もそんなあだ名は使っていない。

それ以前にそんな噂は初耳なので、目をパチクリさせる優。

「へーそうなんだー。誰と付き合おうとしてるの？」

「同じクラスなのに優ちゃん知らないの？　えっとほら何とかって名前の子。何だっけみっちゃん」

「えっと、確か何とかゆー名前の子だよ。知ってるでしょ優ゆうちゃん同じクラスだし」

「え～、何とかって名前の子かぁ……。う～ん、誰だろ～……」

頭を捻ひねる優。一文字たりとも名前の手掛かりがないのだから考えても分かるはずはないのだが、一生懸けん命めい考える。

みちるが何かひらめいたように顔を上げる。

「何とかって子だからきっと『な』が付く子じゃないかな？」

「あっ、みっちゃんそれっぽい！」

健子たけこがポンと手を打つ。

「優ちゃん優ちゃん、クラスに『な』がつく子いない？」

「名前に『な』がつく子かぁ。……な……な……。う～ん、長柄ながら優……だけかな」

「それだ！」

二人して声を揃そろえる健子とみちる。

優はキョトンとした顔で二人を見つめる。

「でも長柄優って私だよー？」

「え？」

「じゃあごっしーが口く説どこうとしてるのって優ちゃん？」

顔を見合わせる健子とみちる。

「へ？　そうなの？」

再びキョトンとする優。しばしそのまま考えていたが、やがてキョトンとした表情そのままにボッと赤くなった。

そこへ突然ドスドスと近づいてくる足音。

「優！　ちょっと！」

剣けん幕まく激しくやって来たのは寮監かん督とく生せいの金かね田だ伊い緒お。

「あ、伊緒ちゃん」

我に返って顔を上げる優。

伊緒は挨あい拶さつもそこそこに、摑つかみかかるようにして聞いてきた。

「あの噂うわさは本当なの？」

「あの噂って……？」

「後ご白しら河かわ君が同じクラスの相楽さがらさんとかいう子に付きまとってるって噂よ！」

それを聞いた健子とみちるがパンと手を打つ。

「あっ、そうそうそれ！　相楽さんだった！」

「でも『ながら』と『さがら』で一字違いだからほとんど合ってたよね」

「あっ。そうだよね。惜おしかったよね」

そんな二人の事は無視して優に詰め寄る伊緒。

「で、どうなの？　登山当日に三十三ヶ所回ったら付き合うなんて話になってるそうだけど！」

「そうなの？」

全然知らない話なので小首を傾かしげるしかない優ゆう。法のり行ゆきが佳か耶やに対して「当日三十三ヶ所回りきったら人の誘いを断ってばっかりじゃなくて少しは友達付き合いしろ」と言ったらしいことは知っているが、それとはまた別の話のようだ。

優は、自分が知っている事と知らない事の区別はきっちりつけるほうである。自分が知らない事に関してはいい加減な憶おく測そくを差し挟はさまず、正直に知らないと言うようにしている。世の中には自分の知らない事のほうがうんと多いのだし、知っているつもりになっていても案外知らない事というのも数多くある。決して知識のあるほうじゃない自分の場合は尚なお更さらだ。だから、自分の持っている知識だけで拙せつ速そくな判断はせず、人の話も素直にしっかり聞いてみる。その態度が素直で天然ボケっぽい印象を強めている原因だが、同時にあや辺りからは知的誠実さを評価されて「ああ見えて、案外頭はいいほう」と見られていたりもする。

だがこの場合は天然ボケっぽいほうが前面に出た。いつも独りぼっちの佳耶を法行やあやが何とかしようとしている事とは全く接点のない別の話だと思い込んだ優は、その噂うわさの間違いを一切正す事なく「自分の知らないところでそんな話が進んでいたらしい」と受け止めた。

そんな優の反応を見て、伊い緒おは声を上げて問い質ただす。

「そうなのって、同じクラスの癖くせに何も知らないの？」

「う～ん、全然知らなかったー。初耳だよ～」

首を傾げながら正直に答える優。

それを見て伊緒は「聞くだけ無む駄だだ」とガックリ溜ため息いきを漏もらした。

逆に今度は優のほうから聞き返す。

「でも法行君、校内の女の子と付き合ったら会長に斬きり殺されちゃうんじゃなかったっけ？　大丈夫なのかなー？」

「だから心配して優にホントのとこどうなのか聞いてるんでしょ！」

伊緒は呆あきれた調子でそう言うと、プイと背中を向けた。

「まぁいいわ。明日あしたの昼休みにでも教室まで出向いて直接本人に聞いてみるから」

それを聞いたみちるが手を上げる。

「あ、じゃあ私も一緒に行くー！」

「あっ、じゃあ私もっ！」

慌あわてて健たけ子こも手を上げた。

しかし伊緒はにべもなく拒絶。

「ダメです！　みちる先せん輩ぱいや健子が来たら、聞ける話も聞けなくなるわ」

そう言ってくるりと背を向ける。

「それじゃ優、明日のお昼に行くから後ご白しら河かわ君に逃げないよう言っといて」

優ゆうに向かってそう言い残すと、伊い緒おはスタスタと立ち去っていった。

その後ろ姿を見ながら優は、「いつの間にかまた法のり行ゆき君の命が危険だったなんて、全然自分の知らないところでは毎日のようにドラマが繰り広げられてるんだなぁ」と何やらハラハラした様子でグッとこぶしを握っていた。

＊

その夜の千せん住じゆ邸てい。

法行は機き嫌げん良さそうにご飯はんを頰ほお張ばっていた。

「毎日登ってればそれが日常になるから降らなくなるんじゃないかなんて、実は結構適当な思いつきだったけど、ひょっとしてホントに効果あるのかもな」

実は今日の放課後また佳か耶やを連れて山に登った時、一番札ふだ所しよに着くまでの約二十分間、雨が降らなかったのである。

「でも一番札所に着いた辺りでやっぱりすごい土砂どしや降ぶりになったし、あの調子じゃまだ佳耶だってみんなに迷めい惑わくかけちゃうって思ってるでしょ。あんまり喜びすぎてると後でガッカリするかもしれないよ」

つい水を差すような事を口にする花音かのん。法行がご機嫌なのは嬉うれしいのだが、その法行の頭の中が佳耶のことで一杯だというのが少し面白くない。そして、クラスメイトのために法行は頑がん張ばってるだけなのに、それにヤキモチを焼いてる心の狭せまい自分がちょっとイヤ。結果として嬉しい事が一に対して不ふ愉ゆ快かいは二で、花音は微び妙みようにご機嫌斜めだ。

だが法行は特に気にする様子もなく、明るい調子で言う。

「まぁ、まだ二日目だしな。これから週末まで何度も行ってるうちに、降る量も減るだろ。花音お前入学時ってどれくらい雨降ってた？」

「え？　いきなり何？」

「いや、入学してすぐの頃って多分佳耶のせいで雨降ってただろ？　それが降らなくなるまでどれくらいかかったかと思ってさ」

「あー、なるほど……。入学式の日は晴れてたけど、その次の日から確かに大雨だったんだよね。でも今私が使ってる傘かさを新調して持ってった日からピタッと止んじゃって、それが確か何日目だろ……」

一生懸けん命めい記き憶おくを辿たどってみるが、イマイチ正確なところが思い出せない。買った次の日に意気揚よう々ようと持って行ったのに、結局使う機会がなくてがっかりした思い出はあるのだが、それがいつだったかはちょっと不明だ。

「ちょっと待ってて。電話して聞いてみるから」

「え？　いや、そこまでしなくてもいいけど」

「大丈夫。すぐだから。待ってて」

受話器を取ると、傘かさを買った店にかける。あの傘は遊びの使い捨てじゃなくて、ちゃんと馴な染じみの店でオーダーメイドで作ってもらった物だから、店には受け渡し日時の記録が残っているはず。それを聞けばそこから日時は割り出せる。凝こり性しようの花音かのんは、こういう些さ細さいな事でもはっきり分からないとモヤモヤして夜も眠ねむれなくなるのだ。

「もしもし、傘玻は璃りさん？　千せん住じゆです。はい、ええ、いえそんなことないですよ、ええ、はい、いえいえ……」

こちらが花音だと分かって怒ど濤とうのような社交辞令とお世辞の嵐をお見舞いしてくる店主の言葉を適当に受け流してから、肝心の商品受け渡し日時を聞いてみる。少し間があって、昨年四月十日という事が判明した。お礼を言って電話を切る。

「分かったよ。四月十日に傘受け取ったみたい」

電話を切って法のり行ゆきに報告する花音。

「受け取った次の日に学校に持ってったから、止やんだのは十一日だね。入学式が六日だから、えっと、六、七、八、九、十と五日間雨で六日目に晴れ？　あ、でも入学式の日って晴れてたからあの時も佳か耶や休んでたのかな。だとしたら晴れるのは五日目から……？」

「五日目だとしたらギリギリで土曜日には間に合うな。まぁ、いつも絶対五日目からは晴れるって決まってるワケじゃないかもしれないから当日まで分からないけど」

「まぁね。それに私たちだけで登るのと学校行事でみんなで登るんじゃ違うかもしれないし……」

「ま、そこら辺はやるだけやってみるしかないしな。しかし五日目からか。結構希望持てそうだな」

上じよう機き嫌げんで味み噌そ汁しるを飲み干す法行。

花音は法行の上機嫌な顔を見ながら、こんなに法行に真剣に構ってもらえるんだったら自分も雨女だったら良かったなー、などと下らないことを考えたりしてみた。

二人とも学校内で広まっている噂うわさについては何も知らず、平和な夜の食卓だった。

＊

翌朝の教室。

「……って噂聞いたんだけどホントなのあやちゃん？」

山やま路じあやは、長柄ながら優ゆうの純真素そ朴ぼくな表情を目の前にして一瞬ポカンとした。

「いや、ホントなのって……」

自分に尋ねるまでもなく、どう聞いたって明らかに法行が佳耶に今度の登山に参加してもらおうとしている事を周囲が誤解した噂だ。優だって一緒になって協力してる癖くせに、何でわざわざ私に確認する必要が？　いや、それより問題は、そんな噂うわさが広まっているという事だ。もしその噂を生徒会長が耳にして信じ込んだりしたら法のり行ゆきが危あぶない。下へ手たをしたらいきなり背後から斬きり捨てられかねない。

一応クラス内の人間には事情を説明してあるし、一緒にお昼を食べているような他クラスの連中にも仔し細さいは伝えてあるのだが、それだけでは足りなかったようだ。あまり「佳か耶やのために」というのを広めすぎて、それがもし佳耶本人の耳に入ったりすると、「みんなから可哀想かわいそうな子扱いを受けて気を遣つかわれている」などと思われて傷つけかねないので、根回しはあまり積極的に行わないようにしていたのだが、それが裏目に出た。優ゆうの話だと、奈な良ら園その健子たけこや仙せん葉ばみちるまで噂を知っているらしい。あの二人まで知っているということは、全校生徒に噂は広まってしまったと考えたほうが良さそうだ。ちょっとヤバい状況になってしまった。

花音かのんが青い顔をして言う。

「ちょっと、そんな噂広まってるの？　どーするの？」

「どーするって、どうせ誤解なんだしほっときゃいいって。何もそんな噂が広まったからってホントに恋人付き合いしなきゃいけないわけじゃないんだし」

メンドくさそうな顔で欠伸あくびをする法行。本当にいつもながら危機感に欠ける。

花音は法行に向かって思わず大声を出す。

「だからほっといたら会長とかがどんな行動取ってくるか分からないでしょ！　佳耶に話しかけてる時にいきなり背後から斬り殺されたらどうするの！」

そう言ってからあやのほうに向き直る花音。

「とりあえず噂が消えるまでしばらくの間、法行と佳耶はお互い近づけないほうがいいんじゃない？」

「う～ん、でもねぇ……」

あやがちょっと渋しぶっていると、あやの気持ちを代弁するかのように法行。

「ダメだ。これまであれだけ積極的にアタックしてたのに、急にやめたら佳耶の気持ちはどうなる？　裏切られたって思ってショック受けるかもしれないだろ。それに雨だって昨日きのうは一番札ふだ所しよに着くまで降らなかったし、ちゃんと毎日続けてたらホントに当日晴れるかもしれないのに、今ここでやめるわけにはいかない」

「だからって、今のままじゃ下へ手たしたら法行だけじゃなくって佳耶まで斬られちゃうかもしれないでしょ？　それでも法行いいの？」

食い下がる花音。花音にしちゃあ良い攻めだ。法行は自分自身に迫った危機には鈍いが他人の危機には敏感なタイプ。自分のせいで佳耶まで危険だと言われたら返答に窮するはず。

あやの思った通り、法行は答えに詰まって頭を搔かいた。

「う～ん、それはちょっとマズいかもしれんなぁ……」

そこへ隣から須す美みが口を出した。

「大丈夫。私にいい考えがあるわ」

「何？」

尋ねる花音かのん。

須す美みは人差し指を立てながら微笑した。

「問題は、後ご白しら河かわ君が佳か耶やに気があるんじゃないかって疑われてるのがマズいって事なんでしょう？　だったら、今日から一日中ずっとこうしてれば問題解決よ」

そう言ったかと思うと法のり行ゆきの腕うでに絡からみつく須美。

不意を突かれて全く反応出来ないまましがみつかれてしまう法行。

意味が分からずポカンとする花音。

「それが一体何がどう問題解決に……？」

須美は艶なまめかしく笑う。

「こうやって私が恋人として常に後白河君の脇わきに侍はべっていれば、みんな『ああ、彼にはもうすでにステディがいるんだな』って思うから、佳耶を口く説どこうとしてるなんて誰も思わないでしょう？　恋人同伴で他ほかの女を口説く男なんて普通いないものね」

そう言って、ぎゅっと法行の腕に自分の体を擦こすりつける須美。慌あわてて引き離す法行。

「……須美が恋人に見られたところで法行君が会長に斬きられる危険性はこれっぽっちも下がらないんだけどね」

あやは須美を横目で見ながら呆あきれて呟つぶやいた。相手が誰だろうと校内の生徒と付き合ったらアウトなんだから、須美が恋人役をしたところで何の意味もない。一応、佳耶が巻き込まれる危険だけは減るかもしれないが。

あやは花音のほうに向き直った。

「ま、それはともかくとして、花音の心配ももっともだし、昼休みにでも生徒会のほうに顔出して事情説明してくるわ。会長のほうにさえしっかり話つけとけば、噂うわさのほうは法行君が言う通りある程度ほっといたって問題ないだろうし」

「あ、じゃあ俺おれも一緒に行くか」

法行が言う。

だがあやは首を横に振った。

「いや、法行君はやめといて。向こうから何も言ってないうちから本人直じき々じきに釈しやく明めいに行くと、場合によっちゃ逆に後ろ暗いことがあるんじゃないかって疑われる場合もあるから。私一人で行ってくる」

会長みたいな保守的堅かた物ぶつタイプは、時として「言い訳」を「見苦しいもの」として嫌きらう場合がある。疚やましい事がなければ黙って堂々としていればよいのだという考えを持っていたとしたら、下へ手たな釈明は逆効果だ。それよりもう少し変化球で攻めたほうが無ぶ難なん。

あやは立ち上がった。

「あれ？　今からもう行くの？　さっき昼休みにって言ってなかった？」

花音かのんが不思議そうに尋ねる。

「行くのは昼休みだけど、その前にちょいとした仕込みをね」

花音に向かって軽くウィンクすると、須す美みに向かって言う。

「あ、そうだ須美。ちょっと頼みがあるんだけどいいかしら？」

須美を手招きして、二言三言囁ささやく。

「分かったわ」

うなずく須美。

それを見ると、あやは法のり行ゆきたちのほうに目をやった。

「んじゃ、佳か耶やが登校してきたら今日もいつも通りお願いね。今日は私、休み時間協力出来ないけど」

そう言い置いて、あやは教室を後にした。

＊

「……じゃあ、相楽さがらさんのほうは上う手まくいきそうなんですね」

生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきは山やま路じあやの話を聞いてホッとした顔を浮かべた。

三時間目終わりの休み時間。

場所は中庭の観かん音のん堂どうの裏手である。

あやは千秋の言葉に軽く肩かたを竦すくめた。

「まぁ、まだ分かんないけどね。それよりも……」

「何か気になることでも？」

「んー、ホラ、今なんか変な噂うわさ立ってるじゃない？　法行君が佳耶を口く説どこうとしてるみたいな。知ってるでしょ？」

「ああ、ありますね、そんな噂」

「あの噂が会長の耳に入ったりすると、ちょいとこじれるかもなーって心配がねー」

ボリボリと頭を搔かくあや。

「あ、それはそうですね……。会長、口では『根も葉もない噂を信じていい加減なことを言うな』なんて言いながら、内心相当ご立腹って感じでしたよ……」

昨日きのうの山での様子を思い出しながら、千秋は思わず身震いする。

「あーやっぱり？　今日のうちに話に行くことにしてよかったわ」

やれやれとあやは溜ため息いきをついてから、ちょっとからかうように千秋に流し目。

「まぁ、焦あせって私が行かなくたって事情知ってる千秋がいるんだから、ホントはあんまり心配要いらなかったんだろうけどね。いざとなったら千秋が誤解解いてくれてただろうし。千秋にとっちゃ佳か耶やは大切な先せん輩ぱいなんだから」

「えっ？　あ、そ、そうですね……」

昨日きのうその噂うわさが話題に出た時、余計な口出しをしてとばっちりを受けたくないからと何も言わずに黙っていた事を思い出して、微び妙みように後ろめたくなる千ち秋あき。あはは……と引きつったような誤ご魔ま化かし笑いを浮かべる。

「とにかく、今日の昼休みに生徒会室に行って、状況を説明がてら噂の誤解も解くわ。もし会長と話がこじれそうになったら、その時は援えん護ご射撃お願いね。上う手まくいったら『コマンドサンボバカ一代』の続き、貸したげるから」

「分かりました。任せてください！」

力強くうなずく千秋。ここでしっかりあやのサポートをしてやれば、昨日黙っていた後ろめたさも帳消しになるような気がする。

「じゃ、また昼休みに」

「はい。それじゃ」

二人は別れるとそれぞれの教室に戻っていった。

＊

……取りあえず全員に根回し完了っと。

四時間目の英語のリーディング用テキストを机の上に広げながら、山やま路じあやはやれやれと溜ため息いきをついた。

朝のうちに、生徒会四し天てん王のうの天てん持もち東ひがしと話をつけたのを皮切りに、一限終わりに副会長のかずち、二限終わりに四天王南校舎担当の南みなみ、そして先程の三限終わりに西校舎担当の千秋と顔見知り四人全員に事情を説明し終えた。北校舎担当の北きた川がわ冬ふゆ美みには須す美みを通じて話をつけてもらってある。冬美は須美の言うことならまず間違いなく聞いてくれるから大丈夫だろう。これで会長・浄里しずりを除く生徒会全員を味方につけた。

あやは浄里とは直接面識がないので、性格や思考の癖くせはイマイチ分からない。万が一議論のような形になった時に会長を丸め込めるかどうかの確証もない。今回は自分の側に理があるからまず言い負かされる心配はないと思うのだが、それでも武断派の会長に強硬な態度を取られたら手こずる恐れはある。だから、予あらかじめ他ほかの生徒会役員連中に根回しをしておいて法のり行ゆきが無実である事に関しては先に納得させておいた。生徒会役員全員が法行無実との話にうなずけば、会長一人だけそれに逆らうのは苦しい空気になる。それに、もし会長がそんな周囲の空気など意に介かいさないとしても、会長以外の生徒会役員が全すべてこちらの味方だと思えばあやとしてはリラックスして話が出来る。どっちにしろ、人を説得する際に外堀を埋うめておくのは大事だ。こういう時、人脈というのは役に立つ。

……それにしても千ち秋あきの奴やつ、やっぱり佳か耶やより自分の身のほうが可か愛わいいのねー。

さっきの千秋の慌あわてた顔を思い出して少し口元がにやける。放っておいてもいざとなったら千秋が誤解を解いてくれるなんて、あやとしても本気で思っているわけではない。事実、昨日きのう生徒会の間で例の噂うわさが話題に上がっていたと言っているのに、浄里しずりが怒っていたという報告だけしかなかったのを見ても、その場で千秋が真相を説明しようという努力をしていなかった事は明らかだ。それが分かっていたからこそ敢あえて言ってみた。ああ言えば、千秋としては後ろめたさが刺激される。そうなれば、後ろめたさを打ち消すためにも必死であやに協力してくるようになる。そうしておけば、直前になってから会長への恐怖や服従心が頭をもたげて裏切られるという心配はうんと減る。

とにかく、これで準備完了だ。後は昼休みに生徒会室に攻め入るだけ。

「はい。では次、山やま路じさん。読んでください」

「へっ？」

考え事をしていたところへいきなり当てられて、慌あわてて立ち上がるあや。

「え～っと……、あ、あい……、I have a dream that one day this nation will rise up and live and live out the true meaning of its creed. "We hold these truths to be self-evident : that all men are created equal." There is no racial bigotry here.I do not look down on niggers,kikes,wops or greasers.Here,you are all equally worthless……」

急いでテキストをめくりながら何とか読み上げる。

「はい。ありがとうございます」

読み終えて着席すると、あやはホッと息をついた。

……それにしてもこの英文テキストって、やっぱ先生が作ってんのかなー。

人によっては本気で怒りそうな手書きプリントのテキストと、教きよう卓たくの前に立った上品な初老の女教師とを見比べながら、あやはしばしどうでもいい事に頭を悩ませた。

昼休みの生徒会室。

「なるほど、大体の話は分かりました」

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは静かにうなずいた。

左右には副会長及び生徒会四し天てん王のうの面々。

対面には東校舎２─Ｂのクラス委員の山やま路じあやが座っている。

東校舎２─Ｂというと、後ご白しら河かわ法のり行ゆきのクラスだ。この時期にクラス委員が生徒会に話をしに来るということは、当然例の噂うわさについての事だろうと思って少し身構えた浄里だったが、話の主題はそうではなかった。

２─Ｂのクラスに一人馴な染じめていない生徒がいて、その生徒がいつも学校行事を休んでいるのだが、何とか今度の登山に一緒に参加してもらおうと今努力中で、生徒会にも手を貸してもらえないかという話。現在、その生徒とペアになった相手の子とクラス委員のあやが中心になって動いているらしい。

「それで、生徒会はどのような協力をすればよいでしょう？」

気になる事はあるが、まずは目の前の議題が優先だ。

「あ、はい。えっとですね、その相楽さがらさんって子は自分のことを極度の雨女だと思い込んでてですね……」

「雨女？」

「はい。自分が行事に顔を出すと雨が降るからって理由でいっつも休んでたらしくって。それで、色々となだめたりすかしたりしながら何とか当日引っ張り出そうとしてる最中なんですけど、もし引っ張り出しておいてホントに当日雨が降ったりしたら、本人の雨女だって思い込みがますます強くなってしまうじゃないですか」

「それはそうでしょうね」

「それで、出来たら生徒会のほうから『山の天気は変わりやすいから雨の備えをしっかりするように』ってアナウンスを改めて直前に一度やってもらえないかな～と。そうすれば自分のせいじゃなくて山の天気が変わりやすいから降っただけって思えるかなと思いまして。私たちの口から『山の天気は変わりやすいから』なんて言っても、気を遣つかって適当なこと言ってると思われかねないですけど、直接関係のない第三者からそういう告知してもらえたら説得力増すかなと」

「なるほど。確かに山の天気が変わりやすいのは事実ですし、そちらのクラスの事がなかったとしてもそのような注意は改めて一度しておくべきかもしれませんね」

「そう言えば昨日きのうも突然土砂どしゃ降ぶりの雨が降ってきましたしね」

四し天てん王のう東校舎担当の天てん持もち東ひがしが同意してうなずく。

「分かりました。それでは今日か明日あしたにでもプリントを配布して、突然の雨に対する注意を改めて促うながすとしましょう。それでいいですか？」

「はい。ありがとうございます」

ホッとしたように笑顔でお辞じ儀ぎをするあや。

「それじゃ、こちらの用件はこれで。お時間取らせました」

立ち上がってもう一度お辞儀。そしてそのまま帰ろうとする。

浄里しずりは反射的に引き留とめた。

「山やま路じさん。こちらからも少し聞きたい事があるのですがよろしいですか？」

「はい？」

振り返ってキョトンとするあや。

「今校内で噂うわさになっている事なのですが……」

「噂？」

「後ご白しら河かわ法のり行ゆきが、先程話に出ていた相楽さがら佳か耶やさんという生徒を追いかけ回しているとかいう噂です。ご存じありませんか？」

「ああはい、聞いてます。後白河君、今度の登山で佳耶とペアになったもんで今私と一緒に佳耶を誘い出そうと頑がん張ばってるとこなんで、事情知らない子がそれ見て誤解したのかと」

「後白河君と相楽さんがペアに？　相楽さんはクラス内に友達がいなかったと聞きましたが、どういう経けい緯いで二人が組むことに……？」

「いやー、後白河君もクラスで一人だけの男子で組む相手がいなくって、最終的にあぶれた者同士でくっついただけなんですけどね。経けい緯いっつっても……」

「なるほど……。本人たちはその噂うわさについて知っているのでしょうか」

「後ご白しら河かわ君自身は、どうせ誤解なんだしそんな噂が流れたからってホントに付き合わなきゃいけないわけでもないんだからほっとけばいい、って態度でしたけど。相楽さがらさんのほうは、知ってるかどうか未確認です」

「なるほど……」

浄里しずりは考え込んだ。

佳耶のペア相手が法のり行ゆきだという事は、確かに例の噂は、法行たちが佳耶に登山参加を促うながしているのを見て勘かん違ちがいしたものと考えるのが妥当かもしれない。あやも、その噂についてはこちらが聞くまで話題にしなかったところを見ると、噂自体は取るに足らないものと考えている様子。法行の潔白を至し極ごく当然のものと受け止めているようだ。後ろ暗いことは特になさそうだ。今日の昼にでも様子を見に行って、場合によってはその場で斬きる事も考えていたが、そういう事情なら早まることはないのだろうか……。

他ほかの生徒会メンバーたちの様子を見てみる。皆、あやの今の説明で納得している様子だ。いつも何かしらツッコミや余計な一言を差し挟はさむ千ち秋あき、南みなみ、かずちといった面々も、特に言いがかりをつけるところは見当たらないのか黙っている。やはり、今のあやの説明で問題はないと考えるべきなのか。

「皆さん、何かご意見などは？」

そう発言を促してみる。

千秋が眼鏡めがねをかけ直しながらいつもの調子で口を開いた。

「昨日きのう会長がおっしゃってた通り、根も葉もない噂だったみたいですね。あんまり噂が続くようなら生徒会として何か対応考えた方がいいでしょうか」

やはり、あやの説明自体に異論はないらしい。

千秋の発言を受けて南が言う。

「本人が噂はほっといてかまわないって言ってるんだし、別に放置しておいてもいいんじゃない？　どっちみち噓うそなんだし」

こちらも噂が間違いである事自体は素直に受け入れている様子。

「どっちみち噓だからこそ、いい加減な噂ばらまいてる奴やつらは取り締まるべきよ！　法行が佳耶なんかを追っかけてるなんて中傷もいいとこだわ！　ついでに下らない噂の元げん凶きようになった佳耶のバカも、法行の手を煩わずらわさなくて済むように生徒会の権限で引っ張り出すべきよ！　雨女なんて適当な噓言って、どうせ登山がしんどいからズル休みしようって腹でしょ！　腐くさった根性叩たたき直してやるわ！」

憤ふん慨がいしたように言うかずち。

昨日は噂を信じ込んで立腹していたが、今はその噂が噓だと知って怒っているらしい。

東ひがしがかずちをなだめに入る。

「かずちん、対人関係で臆おく病びようになってるのにそんな乱暴な事しちゃかえって逆効果だよ～……」

東もあやの話には納得している。

冬ふゆ美みはいつものように黙ったままだが、それ以外の生徒会役員全員があやの話に納得して噂うわさは噓うそだと判断している。そして浄里しずり自身も、あやの説明に矛盾や引っかかりを感じるところはない。ならば、あの噂についてはやはり根も葉もないものと看み做なしてよいのだろうか。

……一応念のため、自らの目で一度確かめてみるか。

いくら矛盾なく納得出来る説明とはいえ、裏取りをせず聞いた話をそのまま鵜う吞のみにするのはやはりよくない。法のり行ゆきと佳か耶やの様子を直じかに自分の目で確認し、本人に直接問い質ただせば、浄里としても安心出来る。

浄里はそう決めると口を開いた。

「なるほど、分かりました。お引き留とめして申し訳ありませんでした」

「それじゃ、私はこれで失礼します」

もう一度頭を下げるあや。

「ところでその相楽さがら佳耶さんの件ですが」

「はい？」

「私のほうからも、登山に参加するよう促うながしてみましょう。せっかくの学校行事です。全すべての生徒に参加してもらいたいという気持ちは私も同じですから」

もちろんこれは法行の教室へ足を運ぶための口実だ。

「え？　いや、そこまでしなくても……。あんまり大おお袈げ裟さになりすぎると逆に気兼ねして引っ込んじゃう可能性も……」

断ろうとするあや。

しかし浄里はその言葉を遮さえぎるように立ち上がると、出口へと向かった。

「さ、行きましょうか山やま路じさん」

「はぁ……」

促されるままに浄里に付き従うあや。

そして二人は北校舎三階の生徒会室を出て、東校舎２─Ｂの教室へと向かった。

＊

一方あやが生徒会室で話をしていた頃の東校舎２─Ｂの教室前。

西校舎二年で学生寮の監かん督とく生せいである金かね田だ伊い緒おは、いつもの色気のないひっつめ髪がみでドアの前に立っていた。

例の噂の真しん偽ぎについて、法行本人に問い質しに来たのである。手に持っている二人前はあるであろう段重ねのお弁当は、「たまたま多く作りすぎてきてしまった」だけで他意はない。この教室には同じ寮生の優ゆうもいるから、作りすぎた分は優に分けてやってもいい。もちろん、優以外の人間でも食べたければ別に食べたって構わないけれど。優以外の人間。た、例えば、の、の、法のり………。

いや、作りすぎた弁当の事はどうだっていいのだ。ここへ来た目的は法のり行ゆきに例の噂うわさについて確認して、忠告するため。お弁当の事はあくまでオマケ。どっちみち寮の食事の余り物で作っているのだから、特に珍しいものがあるわけでもなし。今週の食事当番はたまたま伊い緒おの部屋の番だったから、お弁当に詰めてある余り物の類たぐいもほとんど伊緒の手で作った物だけど、そんな事だってどうでもいい。そのまま詰めるのではなく、冷めてからでも美お味いしいようにちゃんと一工夫加えてあるが、それも別に今は関係ない。前に法行に寮で晩ばん飯めしを食べさせてあげた時に美味しいと言ってもらえた事とかも、今は関係ない。いつもは地味な紺こんのゴムで髪かみを縛しばっているのに今日は珍しく飾りのついたちょっと可か愛わいらしいゴム紐ひもなのも、たまたまいつものゴムを失なくしてしまって代用しているだけだから関係ない。あくまで今は、法行に例の噂を確認しに来ただけなのだから……。

……よし！

伊緒は意を決して、ガラッと教室のドアを開けた。

素早く教室内を見回して法行の姿を探す。

いた。

隅すみのほうで何人かで固まっている。法行の隣をちゃっかり占めているのは例の色しき情じよう狂きようの須す美みか。そして周囲には花音かのんや優、寮生で北校舎二年の兼かね平ひら久く美みといった伊緒も知っている顔、更に伊緒の知らない生徒も二、三人いる。そのうちの、法行が熱心に話しかけているのが例の噂になっている佳か耶やか。

ツカツカと足音も高く近寄ると、ドンと弁当箱を机の上に置く。

一瞬視線が集まる。

「あ、伊緒ちゃん」

優が声をかけてきた。

「おう、どうした？」

法行も気づいてこっちを向く。

「私も入れてもらっていいかしら」

そう言いながら、佳耶のほうを間近で一いち瞥べつ。

そしてギョッとした。

蠟ろうのように白い肌はだと物憂げな瞳ひとみ。全体的に控えめで暗い印象にもかかわらず、全身から漂ただようお嬢じよう様さまらしい気品。

何これ？　何でこんな人が……。ヤバい……。

伊い緒おだって実家は元を辿たどれば士族の出だし一応本家は旗はた本もとだったし、地元では一応有名な旧家で、蔵くらには三ツ葵あおいの御ご紋もんや桐きりの御紋のついた恩おん賜しの逸いつ品ぴんが眠ねむっていたりするけれど、これは何か根本から色々と違う。明らかに別世界の人種だ。こんな人と噂うわさになってるわけ……？

伊緒が固まっていると、脇わきから声をかけられた。

「はい。椅い子す用意したわ。どうぞ」

「え？　あ、ああ、ありがと……」

言いながら振り返ったその視線の先にいたのは、今度は須す美みである。

そこで再び伊緒は固まった。

須美は校内では超有名人だから伊緒だって名前は知っていたが、男にだらしないという噂を聞いて内心軽けい蔑べつしていたのもあって、こんな目の前で見たのは初めてだ。人形以上に整った顔立ち、器に注いだミルクの表面のようになめらかな肌はだ、女同士であっても腰こしがとろけてしまいそうな妖あやしい輝きを湛たたえた瞳ひとみとナパージュで包んだサクランボのようにつややかで妖よう艶えんな唇くちびる。それが豊かな表情と共に千せん変ぺん万ばん化かし、新たな表情は常に前の表情より魅み力りよくを増していく。つまりは、見ているこちらの目の前でリアルタイムでどんどん綺き麗れいになっていく。加えて、窓を背に逆光になっているのがまるで後ご光こうでも差しているかのような錯覚を起こさせる。いや、違う。錯覚じゃない。ホントに光ってる……！

……人間じゃない！

伊緒は思わず喉のどの奥で引きつったような悲鳴を漏もらした。

こんなの無理だ。ありとあらゆる意味で無理だ。まるで化け物じゃない。人間である私にはどうやったって勝ち目ない……！

向かい側から花音かのんが声をかけてきた。

「すごいお弁当の量ね。そんなに食べれるの？」

「え？　あ、ああこれ？」

花音のほうを振り向いて、少し我に返る。花音くらいだとまぁ世間的にはそれなりに可か愛わいいほうかもしれないけどあくまで普通レベルなので、何だかホッとした。

「昨晩の残り物、捨てるのもったいないからと思って詰めてきたら増えちゃって。良かったら勝手につまんでいいわ。大半は寮の食事の余りだから中身は優ゆうのお弁当と大して変わりないけど」

そう言いながら包みを開く。カボチャの煮つけ、ピーマンの肉詰め、茄な子すとシシトウの天ぷら、ミニトマト、キュウリの浅漬け等、季節の夏野菜をたっぷり使って見た目も色鮮やかになるよう配慮してある。

開くと同時に周囲からおぉっと感嘆の声が漏れた。

……ちょっと本気を出せばこんなものよ。

少し自信を回復してくる伊緒。

「んじゃこれもらっていいか？」

法のり行ゆきが早速ひょいっと箸はしを伸ばしてピーマンの肉詰めを取り、一口で丸飲みにする。

「うん。美う味まい」

よし！　男子だしこういうお肉類が好みだと思ってたけどやっぱりだ。

「美お味いしそ～。私も一つもらっていい？」

花音かのんが箸はしを伸ばしてくる。

「いいわよ。ご自由に」

「じゃ、ピーマンの肉詰めもらうね。お返しにメンチカツあげる。はい」

似たようなものを交換して一口囓かじる花音。

「あ、結構美味しい」

当然だ。寮生は自分たちの食事は全すべて自分たちでまかなっているのだから、自宅通いの連中に負けるわけがない。

そう思いながら花音が寄越したメンチカツを一口囓ってみた。

「………ッ!!」

思わず目を見開いて口元を押さえる伊い緒お。

何これ？　美味しすぎる。たかがメンチカツのくせに何なの？

冷めると味が感じにくくなるから通常より若じやつ干かん濃く味付けをする。それは常識。お弁当に詰めたらどうしても湿気で衣がふやけてしまうから、敢あえて揚げたてのサクサク感は放ほう棄きして衣ごと甘あま辛からく煮付ける。それも分かる。だがそれ以前に、この芳ほう醇じゆんな味わいは一体何？　まず肉の質が違う。そこら辺のスーパーで買ってきた合あい挽びきじゃない。最高級の肉を挽いてミンチにし、更に適度な歯ごたえが残るよう挽く荒さを変えたものを混ぜてあるお陰で、ジューシーで厚みのある味わいながら油のくどさがないように……。いや、そもそも揚げる時の油が違うのかも？　この胃もたれしないさっぱり感はグレープシードオイル？　いや、だけどクルミのような香りも……。分かった。油を替えての二度揚げ？　揚げすぎて油がくどくならないよう、一度グレープシード油で軽く揚げてから取り出して余熱で熱を通し、ピーナッツ油で軽く仕上げたのかも。……私の舌で分かるのは精々でそこまでだわ。こんな美味しいメンチカツが存在するなんて。自家製？　まさかね。こんなもの、家庭で作れるわけないわ。どこで売ってるのかしら……。

二、三秒の間にそんな事をぐるぐると考えながら顔を上げると、花音が心配そうな顔でこっちを覗のぞき込んでいた。

「だ、大丈夫？　味、変だった……？」

「え？　あ、ううん、そういうわけじゃ……」

「ゴメンね。お肉挽くとこから作ったのって今回が初めてだから、何か変だったかも……」

は……？

伊い緒おは一瞬固まった。

って事はこれもしかして花音かのんの手作り……？　っていうか、お肉挽ひくところからって、どれだけこだわってるのよ……。

啞あ然ぜんとする伊緒

そしてふと視線が法のり行ゆきの弁当箱へと移った。花音のお弁当の中身と基本的に同じメニュー。そういえば法行は花音の家に居い候そうろうだった。

ってことは！

私の肉詰めと花音のメンチカツ、食べ比べられる事に！

やめて！　そんなの勝てっこないじゃない！

法行の箸はしが自分の弁当箱の中にあるメンチカツに向かった。

「駄だ目め！」

絶叫一声、伊緒は素早く法行の弁当箱に向かって箸を伸ばすと、メンチカツ三つ全部を串くし刺ざしにして奪い取った。そして全部一気に口の中へ押し込むと一息に飲み下す。

ぽかーんとして伊緒を見る法行およびその場の全員。

伊緒はそれに気づいてハッと我に返ると、肩かたで息をしながら逆ギレした。

「わっ、悪いのはそっちよ！　千せん住じゆさんはちゃんと代わりにメンチカツくれたのに、あなたは一方的に取ってっただけなんだから！　お返しよ！　報復は三倍返しって決まってるのよ！」

「え？　いや、交換せず一方的に食っちまったのは悪かったけど、でも最初に伊緒が自由に取っていいって……」

「男の癖くせに言い訳？　女め々めしいわね！　不愉快だわ。帰る！」

そう言い捨てて、伊緒は逃げ出すように教室から飛び出した。

そのまま南校舎一階へ行くと自販機でお茶を買う。

それにしても、あんな化け物みたいなのがうじゃうじゃいるとは思わなかった。

でも取りあえず法行に一品食べさせられたんだし、花音のメンチカツとの比較も何とか回避出来たんだから、今日のところはそれで良しとしよう……。

お茶を飲んで気持ちを落ち着かせながら自分にそう言い聞かせる伊緒。

佳か耶やの噂うわさについて問とい質ただしに行ったはずだった事は、すっかり脳裏から消えていた。

＊

一方教室に残された花音たちである。

「何だったんだ……」

ポカンと呆気あつけに取られた顔をして、伊緒が出て行ったほうを見つめる法行。

花音は口を尖とがらせながら呟つぶやく。

「ちょっとは丸くなったかと思ったけど相変わらずねー。いきなり怒ど鳴なりつけたりしてなんなわけ……？」

北校舎二年で水泳部ホープの兼かね平ひら久く美みが、伊い緒おが残していった弁当箱の中身を大きな口でガツガツと頰ほお張ばりながら言った。

「きっと花音かのんちゃんのメンチカツがあんまり美お味いしかったからもっと食べたくなっちゃったんじゃない？　それでうっかり横取りしちゃってから、慌あわてて言い訳したとか。私も結構あるよ、そういうこと」

「え？　そ、そうかな……」

美味しかったんだと言われて悪い気はせず、それ以上の文句を言うのをやめる花音。久美ならそういう事はよくあっても伊緒の場合はあんまりないだろうと思ったが、それも言わずにおく。

メンチカツを奪われた法のり行ゆきが、久美に負けない勢いで伊緒の弁当をがっつきながら言った。

「それはそうと、この弁当箱返しに行ってやらないとな。伊緒って西校舎だっけか？」

「うん。西校舎だよ。一、二年生は一階の教室」

優ゆうが答える。

「よし。んじゃちょっと返してくる」

そう言って立ち上がる法行。

驚いて振り返る花音。

「え？　返してくるって、でもまだ……」

食べ終わってないでしょ、思いながら弁当箱を見ると、いつの間にか中身は空からっぽだ。法行と久美の二人で一瞬にして食い尽くしたらしい。

空の弁当箱を持って教室を出て行く法行を、花音は呆気あつけに取られて見送った。

それと入れ違うようにして、生徒会室へ行っていた山やま路じあやが戻ってきた。

「あ。あやお帰り」

「うぃっすただいま」

そう言いながら小さく手を上げるあや。どことなく困った顔をしている。話し合いが上う手まくいかなかったんだろうかと思いながらふとあやの後ろを見ると、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが、常の如く刀を携たずさえてついてきている。

「か、会長？」

花音は思わずギョッとして声を上げた。他ほかのみんなもびっくりした顔で見上げる。

「ごきげんようみなさん。お食事中失礼します」

凛りんと背筋を伸ばしたまま、涼やかな微笑で会え釈しやくする浄里。そしてぐるりとその場の面々を見回してから、佳か耶やに目を留とめた。

思わず花音他ほか一同はギョッとする。やっぱり例の噂うわさについての釈しやく明めいが上手くいかなくて、会長直じき々じきにお咎とがめに来たんじゃないだろうか。まさかいきなり問答無用で刀を抜くなんて事は……。

ハラハラしながら見守る中、浄里しずりの唇くちびるが開いた。

「相楽さがら佳か耶やさんですね？　少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

思ったよりも柔やわらかい声。制せい裁さいに来たというわけではなさそうだ。

佳耶は黙ったまま物憂げな瞳ひとみで浄里の顔を見上げた。

浄里はスッと佳耶の椅い子すの側そばに寄る。

花音かのんは少し心配になってあやの服の裾すそを引っ張った。

「ちょっとあや……」

ヒソヒソ声で話しかける。

しかしあやは半なかば諦あきらめたように頭を振ると、黙ってろとばかりに手で制す。

その脇わきで、浄里は屈かがみ込こみ、座っている佳耶と目線の高さを合わせた。

「お話は、こちらの山やま路じさんから伺うかがいました。雨女だという事を悩み、ご自身が参加することで雨を降らせ行事を中止させるのではないかと気き遣づかっていつも休んでいらっしゃるとか」

「…………」

黙ったまま浄里の目を見つめ返す佳耶。少し表情が硬い気がする。面識のない人からいきなり自分のコンプレックスに立ち入るような話をされて怒っているんじゃなかろうかと、ドキドキする花音。

浄里はそんな花音の心配をよそに、誠実そうな態度で続ける。

「他ほかの生徒たちを思いやるその気持ちは大変立派なものです。しかしあなたのように周囲への気配りを忘れない立派な人が、一人だけ仲間外れになるような状況を看かん過かしていては我が生徒会の名折れ。事情を知った以上は、生徒会は全力を挙げて雨う天てん時じに備え、たとえ雨が降ろうとも全員が安全に、かつ楽しんで登山を終えられるよう最大限の努力をさせていただくつもりです。事前に全校生徒に雨の備えを呼びかけるのは当然、各札ふだ所しよ毎ごとに予備の着替えとタオルを用意し、万が一の遭そう難なん時じに備えて救助用ヘリも待たい機きさせるよう手配しておきます。ですから何も心配することはありません」

ジュースを飲みながら聞いていた花音は思わずブッと口の中のモノを噴ふき出しそうになった。ヘリまでチャーターするつもりって、一体いくらかかると思ってるのよ？　災害救助なんかに使えるヘリなんて、一時間借りるだけでも百万は越えるはず。登山は朝七時開始の夕方六時終了だから十一時間で千百万。それプラス学校まで呼びつける分のお金もかかるから、ざっと見積もって千二百万くらいにはなる。もっとも時間中ずっと飛んでるワケじゃないし、交渉次第でもっと安くなるだろうけど、どっちみち生徒会の予算でどうにかなる金額じゃない。絶対にＯＧ会や理事とかのほうに金銭援助を求めてくるはずだ。花音のところにももちろん話は来るだろう。話が来たら理事長の立場上断れないけど、法人経営に必要なお金ってわけじゃないから花音かのん個人の私費で賄まかなわないといけなくなる。ウチの系列で山岳救助専門の民間救助会社が市内に一つあるからそっちのコネを生かして安くあげるとしても、人件費以外は実費で済ませるとして、え～とえ～と………。いや、どうせ市内なんだし近いんだから会社で待たい機きしてもらって実際の遭そう難なん事故がない限りヘリは動かさないようにすれば、そんなべらぼうな金額にはならずに済む……？　いや、それにしたって私と法のり行ゆきの一年分の食費くらいは楽に吹っ飛びそうな……。

花音が内心大おお慌あわてで計算している脇わきで、浄里しずりは淡々としかし熱意を込めて佳か耶やの説得を続ける。

「それに元々山の天気というものは変わりやすいものですし、この季節は不意の通り雨や夕立が付き物でもありますから、登山中に雨が降る事は最初から折り込み済み。あなた一人が我が慢まんして家に引き籠こもっていなければならない理由はどこにもありません。我々生徒会には、全すべての生徒が平等に行事に参加し楽しめるよう務める義務があります。全ての生徒ということは、もちろん相楽さがらさん、あなたも含まれるのです」

そう言って佳耶の手を取った。

「いいですね。あなたは当学院の生徒として学校行事に参加する当然の権利を持っていますし、我々生徒会は全ての生徒が行事に参加して楽しめるよう努力する義務があり、そして当日雨が降る可能性は予あらかじめ折り込み済み。ですからもし当日雨で楽しめないような事態になったとしたら、それはあなたのせいではなく準備を怠おこたった私たちの責任です。あなたは何も心配することなく、堂々と参加してください」

「………」

モジモジとどこか居心地悪そうな様子で座り直す佳耶。

浄里は構わず続ける。

「学校行事の参加自体初めてで登山の経験もなく不安でしょうから、当日は私が一緒に同行してサポートしましょう。私は三年生ですからあなた方より先に山に入りますが、第一番目の札ふだ所しよであなたが来るのを待っています。約束です」

そう言って無理やり指切りを交わすと、軽く微笑を浮かべて立ち上がった。

佳耶はどこか引きつったような複雑な表情で視線を逸そらす。

「それでは、お食事中失礼しました。また、登山当日に。あなたが来るまでずっと待っていますから、すっぽかしたりなどしないでくださいね」

浄里は会え釈しやくをすると、くるりと背を向けて教室を出て行った。

それを見送るようについて行くあや。

花音は佳耶の様子を見ながら、大丈夫かなぁと心配しつつ、あやが戻ってくるのを待った。

＊

教室を出たところで、あやは浄里しずりに向かって言った。

「あの、会長……当日一緒に登るってマジですか……」

浄里は静かに振り返ると小さく笑う。

「約束したからには登りますよ、もちろん」

「いや、でもその何て言うかですね……」

ちょっとさっきの誘い方は強引過ぎたんじゃないかなーと思うあや。

浄里はそんなあやの心を読んだかのように、再び笑った。

「彼女のように引っ込み思案なタイプには、多少強引なほうがよい場合もあるのです。雨を降らせてみんなに迷めい惑わくをかけることを気にして休むほどの気き遣づかいの人であれば、ああ言えば今度は私に気を遣って出て来ざるを得なくなるでしょう？」

「いやまぁそりゃそうなんですけど、相手に気を遣っての付き合いってのは結局気疲れして続かなくなっちゃうモンですし……」

「それはそうです。だからこそ、普段顔を合わせることのない私が敢あえてその役を担になわせてもらいました。これから先、彼女に気後れさせない関係は同じクラスのあなたたちが築いていってください。私はあくまで、彼女が出てくるためのきっかけ作りをしただけに過ぎませんから」

「はぁ……」

確かに自分から殻からを破れそうにない佳か耶や相手では、強引だろうが何だろうが一度出てくるためのきっかけを誰かが作ってやるのは大事だ。しかし同じクラスの人間が強引に引っ張り出したりすると、その後その人の顔を見るだけで神経をすり減らして、ますます人を避けるようになりかねない。だから、浄里のように滅めつ多たに会わずに済む人間がやるほうがいい。佳耶から疎うとまれても、普段会わなければ関係ないからだ。そういう意味では、進んで汚よごれ役を買ってくれたと考えていいのだろうか。

「それでは、私は生徒会室へ戻ります。また、何かあれば遠慮なく相談に来てください」

浄里はそう言い置いて、帰っていった。

「う～む……」

今の会長の行動をどう評価すべきか悩んで腕うで組ぐみするあや。

だが取りあえずは佳耶のほうのフォローを急がないといけない。いきなりの会長訪問で相当に戸と惑まどったはずだ。

あやは教室内に引き返すと、佳耶のすぐ近くに座った。

佳耶はまだ緊張が解けていない様子で、背中にびっしょりと汗を搔かいている。

「ゴメン」

あやは開口一番佳か耶やに謝った。

佳耶に無断で本人の抱かかえてるコンプレックスを他人に喋しやべった挙句、余計なお節せつ介かいをして大おお事ごとにしてしまったワケだから、まずはそこは謝罪しておかないといけない。

「実はさー、ホラ、今何か法のり行ゆき君と噂うわさになってるでしょ？　アレほっとくと後ご白しら河かわ君斬きり殺されちゃうからその誤解解くために生徒会に出向いてたんだけど、そしたらどうしても説明するにあたって佳耶のことも色々喋らざるを得なくってさー……。勝手に色々他人に喋っちゃってゴメン」

「噂……？」

佳耶が珍しく聞き返してきた。ちょっと驚くあや。

「知らない？　何でも、法行君が佳耶のこと口く説どこうとして追っかけ回してるとかって。まあ後ろめたいことは何もないから別に平気なんだけど、誤解したまま会長がいきなり斬りかかってきたら困るでしょ？　それで先手を打ってね」

「………」

再び黙り込む佳耶。

「んでまぁそういうわけで事情話したらば、話を聞いた会長が、自分も佳耶と直接話すとか言い出しちゃって。そんな大おお袈げ裟さだし佳耶にも気ぃ遣つかわせちゃうからいいって言ったんだけど、会長強引だから断れなくて……。突然びっくりしたでしょ？　私もびっくりしたけど。とにかくゴメンね。当日会長がくっついてくるとか何か色々と大袈裟な話になっちゃって」

「別に……」

佳耶は気怠けだるげに呟つぶやいて視線を逸そらす。

その様子を慎しん重ちように観察するあや。

以前の佳耶ならこんな時、「どっちみち当日は休むから関係ない」などと突き放した態度を取っていたはず。それが今は一言「別に……」だけ。やっぱり態度は軟化してきている。当日参加する気も少しずつ出てきているのかもしれない。昨日きのう一番札ふだ所しよに着くまで雨が降らなかったのもあって、もしかして前向きな気持ちになってるのかも。何だかんだいって、いい方向に向かっているようだ。

ただ……。

そこであやの考えは先程の会長の態度に戻る。

本当にあれが佳耶の事を考えての行動というだけだったのかどうか。どこかでまだ法行と佳耶のことを疑っていて、当日二人きりになるのを邪じや魔ましようなどというつもりだったりしたらどうする？　後ろ暗いことは何もないのだから問題はないとはいえ、対人関係で臆おく病びようになっている佳耶に対して妙みように風当たりの強い態度を取られたりすると少し困る。さっきは人目があったから穏おだやかな態度を取っていたが、山中で佳耶と二人きりになって問いつめようなんて魂こん胆たんだったらマズすぎる。

……当日は私も二人にくっついていったほうがいいのかなー。

あやはようやく今頃になってお弁当の包みを解きながら、そんな事を考えて軽く溜ため息いきを漏もらした。

＊

……当日は私自らの目で後ご白しら河かわ法のり行ゆきと相楽さがら佳か耶やを監視するしかあるまい。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは生徒会室に戻りながら考えていた。

本当ならばさっき東校舎２─Ｂの教室で、直接法行本人に問とい質ただすつもりだった。佳耶に話してみると言ったのは、東校舎２─Ｂの教室へ足を運ぶための口実である。だが、タイミング悪く法行は不在だったため、噂うわさの真しん偽ぎについて問い質す事も佳耶と法行の二人の様子を観察する事も出来なかった。そこで次善の策として、登山当日佳耶と法行のペアに同行することにしたのである。山中での二人の様子を見れば、ある程度噂の真偽は測れるだろうし、折を見て法行と二人きりになって真相を確認してもよい。

もちろん、佳耶に対して言った言葉それ自体は噓うそでも何でもない。あれはあれで生徒会長としての浄里の偽いつわらざる本心である。雨女であるなどという事を気に病むあまり友達も作れず学校行事にも参加出来ないなどというのは可哀想かわいそうだ。生徒会長として、手を貸してやれることがあるのなら貸してやりたい。

しかし、それとこれとは別の問題である。

山やま路じあやが、佳耶を何とかしてクラスの生徒と打ち解けさせ学校行事にも参加させようと頑がん張ばっている事は事実だろう。そして、法行と佳耶がペアになったのもおそらくは偶ぐう然ぜんに過ぎないのだろう。法行が佳耶の問題に積極的に関与するに至った経けい緯いそれ自体は、あやの口から聞いた説明で間違いないのかもしれない。

だが、佳耶に関与し続けるうちに法行の情が移ってしまった可能性がないと誰が保証出来る？

さっき、間近で佳耶を見てきた。

あの病的なほどの白い肌はだ、長い睫まつげの下に憂いを含んだ瞳ひとみ、人を寄せ付けない張りつめた雰囲気の中に今にも消えてしまいそうな危あやうさを秘めた独特の風ふう貌ぼう。

美しいと、文句なく言いうる部類だ。この自分と並べても、恐らく引けは取るまい。

昨日きのう、法行は校内一美しいと言われる須す美みの誘惑さえ振り切った男なのだから心配はないと言った。実際、須美を太陽とするならば佳耶は良くて月といったところ。だが人は時として、朝の太陽の眩まぶしい光よりも、夜の月の仄ほの明あかりに安らぎを覚える事がある。ならばどうして法行が佳耶に心惹ひかれていないと断言出来ようか。佳耶はこの私にも充分匹ひつ敵てきするほどの美び貌ぼう。それならば、いくら後白河法行とて転ぶ可能性は充分にある……！

さりげなく自うぬ惚ぼれた事を考えつつ、訪問前とは打って変わって危機感を募つのらせながら生徒会室へ戻っていく浄里しずりだった。

金曜日の放課後。

明日あしたはいよいよ登山である。

生徒会から雨天時の注意を促うながしたプリントが改めて配布され、また、学校側から各札ふだ所しよでの宝ほう印いんを捺おすための朱しゆ印いん帳ちようと、札所に納める札が三十三枚一ひと綴つづりになったものが、一人につき一冊ずつ渡された。この納め札に氏名年ねん齢れい生年月日を記し、願い事を書いて納めて回れば、大だい慈じ大だい悲ひの観かん音のんが必ずやその欲するところを叶かなえてくれるであろうという事になっている。

そして非常時の緊急連絡用に、万が一遭そう難なんしても居場所が分かるＧＰＳ付き携帯電話の貸し出し。緊急連絡先の番号として、学校、各教師たち、生徒会役員に貸し出された携帯の番号などが予あらかじめ登録してある。これは携帯電話会社が新機種のモニター兼宣伝として提供してくれているもので、使用感に関するアンケートに答える代わりに貸し出しは無料。昔は希望者のみの貸し出しだったが、貸し出し後にその機種に乗り換える生徒が続出したため、現在は一ペアに一台ずつ全ペア分用意してくれている。全国的にも有名な由ゆい緒しよあるお嬢じよう様さま学校の三十三間げん堂どう学院で人気のある機種だというのはそれだけで相当の宣伝効果が見込めるものらしく、毎年数社が競って名乗りを上げていて、共学化した今年度もその辺りの事情に変化はない。

そういった諸々の配布が終わってから、明日の集合時刻と場所の再確認があって、放課後となった。

＊

「ゴメン。私、今日はちょっと帰らないと……」

例のようにみんなで集まって下げ駄た箱ばこで靴くつを履はき替えていた時に、花音かのんは申し訳なさそうに切り出した。

「ん？　何か用事か？」

法のり行ゆきが尋ねる。

「うん。ほら、明日は登山で一日潰つぶれちゃうじゃない？　だからお買い物と、家の掃除もしないといけないし……」

花音はそう言ってから、法行の耳元で小さく付け加える。

「……香か菜なにも今日来るようにって先週言っちゃったし」

香菜というのは花音の家の元住み込みのお手伝いさんで、今は三十三間堂学院の一年生として寮で暮らしながら週末だけ通いで家事の手伝いに来ている。ただし香菜と花音の関係が大っぴらになると香菜が学院内で肩かた身みが狭くなる心配もあるのでみんなには内ない緒しよにしてある。

「あ、そっか。分かった」

うなずく法行。

「じゃ、ゴメンね。みんなまた明日あした。相楽さがらさんもまた明日ね」

手を振って帰って行く花音かのん。

その花音に続いて、今度は優ゆうが口を開いた。

「あ、私も今日は伊い緒おちゃんに早めに戻って来いって言われてた。ゴメンね。帰らなくちゃ」

名残なごり惜しそうに佳か耶やを見ながら帰って行く優。

更に続いて、須す美みが言った。

「ごめんなさい。実は私も、今日は蓮れん華かの様子を見に行かないと……」

「ああ、今日退院予定だったっけ？」

あやが振り返って尋ねる。

「実は思ったより順調で昨日きのう退院したんだけど、今週はずっとこっちのほうにかかりきりで蓮華のとこには少しだけしか顔出してなかったから。明日の登山の説明もしておかないといけないし」

「あ、ってことはじゃあ、明日は蓮華も来れそうなのね？」

「ええ。ゆっくり歩く分には構わないって。様子を見ながらになるけど前にも言ったように、三番札ふだ所しよを越えたら一気に二十三番まで近道しちゃって、そこから車で下山って形で考えてるわ」

「ああ、そうね。中途半はん端ぱなとこで引き返すより、そこまで上がってから車で下りた方が安全かもね」

「ええ。とにかくそういうわけだから、今日はごめんなさい」

申し訳なさそうにしながら須美も帰宅していった。

残ったのは法のり行ゆき、佳耶、あや、紗さ沙しやの四人。

「……んじゃ、今日はあんまり疲れて明日に響いちゃマズいから軽めにしとこっか。家に帰ったら明日の準備もしなくちゃいけないし」

「そうだな。今日は一番札所辺りでやめとくか」

うなずく法行。

「んじゃ行くか」

そう言って登山口のある旧校舎方面へと足を向ける。

あやはそこでちょっと思い出したように立ち止まるとカバンを見た。

「あっ。そういや私ちょっと美術部に顔出す用事があるから、法行君たち先に行っといて。リタ姐ねえさんが今日来れないから代わりに一年の子のカンバス張り指導してやんないといけないんだった。ゴメン。すぐ追いつくから」

「わかった。じゃあゆっくり行って、登山口までに追いつかなかったらそこで待ってる」

「オッケー。じゃ、すぐ合流するから！　紗沙！　アンタも手伝って！」

そう言って眠ねむそうにしている紗沙の襟えり首くびを摑つかむと校舎へ戻っていくあや。

法のり行ゆきはそれを見送ると、佳か耶やのほうを振り向く。

「じゃ、のんびり行くか」

「………」

無言で小さくうなずく佳耶。

法行は佳耶と並ぶと中庭を越え、西校舎を抜けて旧校舎のある方向へとゆっくり歩き出した。

＊

「昨日きのうは結局三番札ふだ所しよまで行って帰るまでほとんど降らなかったし、この分なら明日あしたも結構期待持てそうだよな」

歩きながら法行は佳耶に語りかけた。

「納め札にどんな願掛け書くか、もう決めたか？」

「…………」

佳耶は無言でこちらを見ると、やや沈黙してから素そっ気けなく言った。

「………三十三ヶ所全部にお納めしなければならないのに、そんなの無理に決まっているわ」

「いや、俺おれは回るぞ。前に言った『全部回ったら雨なんか気にしないっていう俺の言葉を信じてもらう』って勝負があるからな。もし駄だ目めだったら今後一切お前に話しかけたり出来なくなっちまうし」

「そんなの、あなたが勝手に……」

「で、お前は俺のペア相手だから俺が全部回れば当然お前も回ることになるだろ。途中でへばったりしたら引ひっ抱かかえてでも連れてく。だから、どうせ無理とか言ってないで、せっかくだから考えるだけでも考えとかないと、もったいない事したって後悔するぞ」

「…………」

佳耶はつまらなそうにプイッとそっぽを向いたが、やはりまたしばらくしてから素っ気ない口調で呟つぶやいた。

「……そういうあなたは何か考えたの？」

「ん？　こっちの事に興味あるような発言なんて珍しいな」

ちょっと驚いてそう言うと、佳耶は少し慌あわてたようにこっちを向いた。

「そ、そういうわけじゃ……」

その目の前で法行は納め札の綴つづりを取り出した。

「俺はもうちゃんと決めて、すでに書いてある。ほら」

そう言いながら、何か書いてあるのは分かっても何と書いてあるかは読めない程度に素早くパラパラとめくってみせる。

「そんなに早くめくられても読めないわ」

文句を言う佳か耶や。

「いいんだよ。こういうのは他人に見せるもんじゃないんだから」

「だったら人にも聞くべきじゃないわ」

少し拗すねたように佳耶はそっぽを向いた。つまらなそうにそっぽを向くのは何度も見たが、拗ねたような素振りなんてのは初めてだ。

半なかば強引に山に連れ出したりして、もしかして内心疎うとましく思ってたりするんじゃないかという不安もあったが、こっちが思った以上に向こうは心を開きつつあるようだ。

この分なら、明日あしたもちゃんと来てくれるかもしれない。

後は、天気だ。

……晴れてくれよ。

法のり行ゆきは祈いのるような気持ちで空を見上げた。

＊

北校舎三階と西校舎三階をつなぐ非常階段の踊おどり場ば。

そこに、登山口へ向かう法行と佳耶を見下ろしている者の姿があった。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり。

激しい憤ふん怒ぬを胸の内に無理やり吞のみ込んだゾッとするような冷たい形ぎよう相そうで二人を見つめる。

……あれは何だ？　法行と佳耶が二人きりで山へ？　登山参加を促うながすに当たって事前に登山道を見に行こうというだけかもしれないが、それなら何な故ぜ二人きりである必要がある？　あやも中心になって動いているのであれば、最低限あやも一緒に付き添っているはずではないのか？　なのに二人きりという事は、あやも知らないところで二人だけで逢い引きという事ではないのか？

そしてよっぽどの理由がない限り、男女二人きりで出かけるなどというのはデートだと思われても仕方がない。デートだということは付き合っていると見られても仕方がない。

つまり後ご白しら河かわ法行は、この私との誓いを破り、この私の信頼を裏切り、この私を欺あざむいた……！

となれば、私の為すべき事はただ一つ……。

………斬きる！

刀を持つ手に思わず力が入る。

浄里は硬い表情のまま踊り場から離れた。

それと入れ違うようにあやたちが法行たちに追いついてきたが、それは浄里の目には入らなかった。

＊

その頃の寮である。

寮監かん督とく生せいの金かね田だ伊い緒おによって寮生たちは食堂へ集められ、緊急会議を開いていた。

議題は法のり行ゆきについてである。

伊緒は立ち上がると言った。

「明日あしたの登山で三十三ヶ所全すべて回ったら後ご白しら河かわ法行と同じクラスの相楽さがら佳か耶やが付き合うという噂うわさが立ってるわ。でもみんな知ってのとおり、後白河君が佳耶と付き合うことになれば、当然浄里しずり先せん輩ぱいが黙ってない。まず間違いなく斬きり殺される羽は目めになるわ。後白河君は先日、寮の伝統的なお祭り・水無月みなつき祭さいが危あやうく中止になるところを救ってくれた、寮の恩人。寮の恩人である後白河君の命の危機を、寮生が手をこまねいて見ているわけにはいかない。何とか助ける方法を考えないとって思って集まってもらったんだけど」

会議の主旨について説明すると、ぐるっと一同を見回した。

伊緒に呼びつけられて今日は早めに帰ってきた優ゆうが、キョトンとした顔で発言した。

「でも昨日きのう聞いたら法行君、その噂は誤解だって言ってたよ」

だがすぐ別の場所から声が上がった。

「そりゃ本人に聞いたら誤解だって言うに決まってるんじゃない？　ホントだって認めたらその場で斬られちゃうんだし」

発言したのは剣道部エースの浜はままゆ。みんながイージーパンツにＴシャツといった楽でラフな格好をしている中、一人だけお洒落しやれなブラウスを着ている。

まゆの言葉を聞いて伊緒はうなずいた。

「そうね。当事者の言葉だけじゃ確かに決定的な証しよう拠こにはなりづらいかもしれないわ……」

「そっかー」

優も素直に納得する。優の頭の中ではまだ、その噂と法行が佳耶を登山に参加させようとしている事とは別の話として区別されたままだったりする。

南校舎三年の刈かり田たリタが首を傾かしげた。

「しかし、付き合ったら殺されるってぇ約束なのにわざわざ手ぇ出すかね？　後白河の坊やは頭も良さそうだったし身持ちもしっかりしてそうだったけどねぇ。あの校内一の美人って言われてる須す美みって子にすら転ばなかったんだろ？　そんなにイイ女なのかい、その相楽佳耶ってぇのは」

「さすがに良よし久ひささんほどじゃないですけどね……」

そう答えながら伊緒も腕うでを組む。

北校舎で水泳部ホープの兼かね平ひら久く美みが、いかにも頭を使いたくないといった顔で口を開いた。

「別に噂うわさがホントかどうかなんてどっちでもいいんじゃない？　どうせ三十三ヶ所全部回るなんて無理なんだし」

その言葉に反射的に反応する北校舎の怪力双子ふたごの姉・奈な良ら園その健子たけこ。

「無理なんて事ないよっ！　私、今年こそ絶対最後まで登って観かん音のん様さまにお願い事叶かなえてもらうんだから！　去きよ年ねんは三十一番まで登ったんだから！　あそこで引き返さなかったらホントは時間内でギリギリ登れてたんだから！」

「姉さんの事は言ってないから……」

双子の妹・近こん藤どう美み沙さが冷静にツッコむ。

西校舎二年で新聞部の磯良いそら摩ま紀きが首を傾かしげた。

「法のり行ゆき君男の子だし体力ありそうだし、案外簡単に全部回れちゃったりするんじゃないかな……」

リタがそれに答える。

「一人だけなら何とかなりそうな気はするけど、でも後ご白しら河かわの坊やは佳か耶やってのとペアなんだろ？　登る時はどうしたって遅い方に合わせるしかないんだから、そしたら後白河の坊やじゃなくって佳耶って子のスピードでしか登れないし、結局平均的な女子と同じ程度になるんじゃないのかね。二十三番くらいまでか、頑がん張ばっても精々で二十八番辺りまででスタミナ的にも限界だろうし。久く美みの言ったとおり、噂が噓うそだろうとホントだろうと、あんまり気にしなくっていいとアタシゃ思うけどねぇ」

それを聞いて一同はなるほどとうなずく。

伊い緒おも、そう言われれば慌あわてて騒ぐほどの事じゃないんだろうかと少し思い直しかけた。

だが、みんなが納得しかけたところで、学年不ふ詳しようの三年・仙せん葉ばみちるが唐とう突とつに口を開いた。

「じゃあさ、ごっしーが佳耶ちゃんって子をおんぶしてったらごっしーの速さで回れるんじゃない？」

無む茶ちやな思いつきを、まるで名案のように胸を反そらして言うみちる。

リタが呆あきれたような顔で言った。

「バカだねみちる。おんぶしたらそれだけでスピードも落ちるし体力も減るだろ。ますます無理だよ」

「んー、じゃあ代わりに私が負ぶさる。私なら体重軽いし大丈夫なんじゃない？」

「いや、そもそもどうやったら回れるかなんてこたぁ今は話してないんだけどね……」

困ったようにポリポリと頰ほおを搔かくリタ。

「まあどっちみち回れっこないからほっといていいって事だよね」

久美がそう言ってばりっとせんべいを囓かじった。

「いいんじゃないかな？」

摩紀が周囲の顔色を窺うかがいつつ答える。

その時、西校舎二年の真ま奈なが口を開いた。

「……ところで念のため知りたいんだけど、その佳か耶やって子、去きよ年ねんは何番札ふだ所しよまで行ってるの？」

そう言って優ゆうのほうを見る。

優は首を傾かしげた。

「んー、去年は佳耶ちゃん登山は休んでたから参加してないんだよー」

「あ、そうなの？　じゃあ分からないわね。それならいいわ。ありがと」

そう言って、何やら考え込むような素振りで頰ほお杖づえをつく。

それを見た伊い緒おが気になって尋ねた。

「どうしたの？　何か気になることでもあるの？」

「ん？　あ、いや別にちょっと。まぁ大したことじゃないから……」

「何なの？　隠してないではっきり言いなさい」

詰め寄る伊緒。

真奈は仕方なさそうに顔を上げる。

「いや、だからさ、もしその佳耶って子がすごく体力あって歩くの速かったらちょっとマズいかなって思ったのよ。北校舎じゃなくてもかずちの弓だとかまゆやアンタの剣道だとか、北校舎連中に引けを取らない運動能力持ってる子もいるし、念のため確認しておきたかっただけ。運動神経悪くても健脚な人だっているから、体育の様子じゃなくて去年の登山の時の様子が知りたかったんだけど、分からないんならしょうがないわ。それにそもそも噂うわさの真しん偽ぎだってよく分からないのに、あんまり心配しすぎてもしょうがないしね」

肩かたを竦すくめる真奈。

だが伊緒はハッと不安な顔になる。

「言われてみれば確かに、相楽さがらさんの歩く速さについての情報はないわね……。後ご白しら河かわ君のほうが『もし自分が全部回れたら』って条件出してるって事は、もしかして相楽さんのほうは全部回れて当然って前提なのかもしれないし……」

「また伊緒は心配性ね。ホントかどうかすら分からない噂でいちいちそんなに悩んでたら禿はげるわよ」

真奈は少し小馬鹿にしたように伊緒のおでこを見た。

伊緒はカッとなって言い返す。

「万が一本当だったら後白河君殺されちゃうかもしれないのよ！　だったら九く分ぶ九く厘りん噓うそだと思ってても、念のため対策すべきでしょ！　心配してどこが悪いの！　彼は寮の恩人なのよ！　あなたもちょっとは真ま面じ目めに考えなさいよね！」

「分かった分かった。怒ど鳴なるなって」

真奈は手を上げて伊緒を制すと、座り直した。軽く息をついてから話し出す。

「ま、対策っていっても、明日あした私たちみんなで後ご白しら河かわ君に話しかけたり何だかんだして足止めすりゃいいんじゃない？　健子たけこでさえ時間内に山頂まで行けるかどうかギリギリって事は、万一佳か耶やが三十三番まで踏とう破は出来る体力があったとしても、やっぱり時間ギリギリになるでしょ。寮生一人当たり一分ずつ足止め出来れば、全員で大体六十人だから約一時間もロスさせられるんだし、充分だわ。一人一分程度ずつ立ち話で引き留とめる分には自然だから向こうも怪しまないだろうし、噂うわさが噓うそだったとしても私たちも恥はじ搔かかなくて済むしね」

「なるほど……。それはいい考えかも……」

さっきは怒ど鳴なっていた伊い緒おも、真ま奈ながいきなりまともな案を出してきたので少し驚いたように押し黙る。

だがその時、優ゆうがいつものとぼけたような顔で割り込んだ。

「でも法のり行ゆき君、三十三ヶ所全部回れたら佳耶ちゃんとお友達になるっていう勝負してるから、多分引き留めても無理やり登ってっちゃうかも」

その瞬間、寮生たちは一いつ斉せいにどよめいた。みんな法行の友達百人計画など知らないのだから当然だ。今の優の発言は、噂が本当だという意味だとほぼ全員が誤解した。

伊緒が動揺した顔で優を問いつめる。

「ちょっと優！　何でその事黙ってたのよ！」

「え？　だって関係ないお話だし……」

話の吞のみ込めていない顔の優。

「どこが関係ないのよ！　大アリでしょ！」

伊緒は怒鳴ると、全員のほうを振り返った。

「とにかく、当日は全員で彼の登頂を阻そ止しよ！」

真奈が腕うで組ぐみをする。

「……効果的な機動のためにも、誰か怪しまれずに後白河君の側そばにくっついて動きをチェック出来る人が一人欲しいわね」

「そうね。じゃあ優……」

伊緒は法行と同じクラスの優のほうを見た。

そしてキョトンとした優のつぶらな瞳ひとみに出くわす。

「………は役に立たないから、誰か他ほかに警戒されず自然に側にくっついていられそうな人は……」

ぐるっとみんなの顔を見回すが、法行と同じクラスは優だけで、他は特別親しいような関係の者はいない。

みんなが沈黙していると、真奈がやれやれと溜ため息いきをついて手を上げた。

「分かった分かった。私がやるわ。あやのとこでお昼食べること多いから後白河君ともそれなりに馴な染じみだし。あやと一緒に登る振りして監視する。ついでに出来そうだったら歩くスピード遅らせるよう努力してみるわ」

「任せたわ」

うなずく伊い緒お。

「それじゃ、待ち伏せ計画よ。真ま奈な、お願い」

「それも私かい」

真奈は少し呆あきれた顔をして見せてから立ち上がると、登山のしおりに載のっている地図を見ながらホワイトボードに簡単な登山路の図を描いた。

「個々バラバラにかかっていって戦力を小出しにしてもどうせ各個撃破されるだけだから、近道して先回りして集団で待ち伏せるのがいいと思うわ。登山路で近道が出来るのは、三番札ふだ所しよと四番札所の間の道から二十三番へ上がるルート、十一番から川を越えずに十六番まで進むルート、そして十六番から二十八番まで上がるルートの三つ。監視役の真奈以外は三隊に分かれて、それぞれの場所で待たい機きして」

ホワイトボードを示しながら言う。

伊緒が尋ねた。

「二十八番で待ち伏せするなら、三番から二十三番まで上がってそこから登山道に沿って進んだ方が近くない？」

「そうね。じゃあそうして。そして十六番で待機してる班も、もし突破されたら近道を使って二十八番に合流という形に。十六番で待機する班は突破されてももう一回待ち伏せ出来る事になるから、主力はここに集中させるのがいいかしらね」

うなずく真奈。

今度はリタが言う。

「三つじゃなくて二ふた手てに分けて、十六番で待ち伏せする隊は突破されたら二十八番へ上がるっていうのでもいいんじゃないかい？」

「う～ん、そう言われてみたらそのほうがいいですか。健子たけこと美み沙さは十六番で待ち伏せに決定として、他ほかに部隊の核を担になえそうなのっていったら姐ねえさん、まゆ、んで伊緒辺りだし、確かに二つくらいのほうが無難かな」

久く美みが手を上げた。

「でも近道して待ち伏せっていうけど、みんな自分のペアの子どうするの？」

「そんなものはほっときなさい！　人の命がかかってるのよ！」

叱しかりつける伊緒。

今度はみちるが手を上げる。

「それよりそろそろご飯はんの支度しないと間に合わないけどどうするの？　今週は伊緒ちゃん当番だよ」

「それも後回しです！　人の命がかかってるって言ってるでしょう！」

再び叱しかる伊い緒おだが、久く美みと違ってみちるは引き下がらない。

「でもご飯はん食べられなかったら飢うえ死じにしちゃうもん！　私だって命かかってるもん！」

「一食くらい抜いたって死にません！　っていうかみちる先せん輩ぱいだって私と同室なんだから当番でしょう！　文句言う前に自分で作ろうって気はないんですか！」

「いいの？　私が好きに作っても？」

伊緒の言葉にパァッと目を輝かせるみちる。みちるは苦手な食べ物があると、好きな物で中和しようとして、味付けも素材や調味料の相性も考えずに自分の好物と手当たり次第混ぜ合わせようとするので、普段はおかしな物を作らないよう伊緒に厳しく監視されている。だがわがまま気ままで自由奔ほん放ぽうな性格のみちるはそれがイヤでイヤで、いつも一人で台所に立てるチャンスを待っていたのだ。

大喜びで意気揚々と台所へ向かうみちる。

だがそれをリタが大おお慌あわてで捕まえた。

「お待ちみちる！」

そして血相を変えて伊緒に言う。

「伊緒！　みちるに飯めしなんざ作らせたらアタシら全員明日あしたの登山どころか今晩中に命の危機だよ！　分かってんのかい！」

その言葉にハッと我に返る伊緒および寮生たち。

以前伊緒が風か邪ぜで寝込んでしまった時に一度、伊緒の監視を離れたみちるの手料理が出た事があるが、妙みように生なま臭ぐさいチョコパフェだと思ったら下の方にイワシが詰められていたり、アップルパイの中から大量のシメサバとたくあんが出てきたりというのはまだ良いほうで、もはや何と何を混ぜたのかすら分からないおかしな味の代しろ物ものが続出。寮では食べ残し禁止だからと無理して食べた人間は皆その晩下げ痢りと嘔おう吐とでダウンしたという経験がある。寝込んでいた伊緒もおかゆにニンニクと大根と梅干しと桃ももの缶かん詰づめとレバーとらっきょうとオレンジジュースとイワシの頭と柊ひいらぎの葉をぶち込んだ物を食わされて吐はき、余計に風邪をこじらせた。早く元気になってもらおうと精の付きそうな物やビタミンＣの豊富そうな物、果ては風邪の邪じや気きを祓はらってくれそうな物などを片っ端ぱしからぶち込んだらしい。

それを思い出したみんなは見事に統率されたかのような息のあった動きでみちるを台所から遠く離れた宿舎東館の片隅に連れて行き、残った者たちは大急ぎで夕食を拵こしらえた。

＊

……とりあえずこれで登山の間じゅう法のり行ゆきと一緒にいても問題なくなった。

東館の端はしにある風呂場の脱衣所。

ここに監禁されたみちるを見張り役の優ゆうと二人であやしながら、真ま奈なは胸の内で笑みを浮かべた。

真ま奈なは法のり行ゆきたちが佳か耶やを行事に連れ出そうとしているのには一切タッチしていないが、法行が佳耶を狙ねらっているという噂うわさが根も葉もないものであることは、あやを通じてとっくに知っていた。だが敢あえて黙っていたのは、法行監視の名目で側そばにいる口実が手に入る可能性があると読んでいたからだ。確実ではなかったが、可能性があるなら備えておくのが正しいやり方。実際今回も何とかチャンスをものに出来た。

ただ予定外だったのは、寮りよう生せい総出で法行の登山を妨害すべく待ち伏せすることになってしまった事。何とか自分だけは待ち伏せ部隊に加わらず法行にくっついて行けることになったが、激しく妨害されるとあまり楽しくハイキング気分というのは満喫出来ないかもしれない。でもまあ一応待ち伏せポイントを十六番札ふだ所しよと二十三番札所に設定させたから、十六番札所まではゆっくり落ち着いて行楽気分に浸れるだろうし、十六番で待ち伏せしている部隊はそこを突破されたらすぐ二十八番札所へ上がることになっているから十六番を越えて二十三番に着くまでの間も余よ裕ゆうは取れる。そして真奈自身の体力を考えたら二十三番辺りが限界なので、それ以降はぶっちゃけた話どうでもいい。

それにしても、優ゆうが「法行は佳耶と友達になろうとしてる」と発言した時は、噂が誤解であることがバレるのではないかと思って一瞬ヒヤッとした。だが、法行が恋人じゃないただの友達を百人作ろうとかいう目標を立てている事は、以前須す美みが法行にアタックしていた頃に花音かのんが一度チラッと口にしただけだから、知っている者は少ない。あの話が出たのは昼休みにあやのところでご飯はんを食べていた時だが、久く美みはいなかったから寮内で知っているのは優と真奈の二人だけだ。それなら、法行が佳耶と友達になろうとしているという情報は、むしろ噂が本当である事を裏付ける情報だと勘かん違ちがいされるだけ。問題はなかった。

しかし……。

真奈はみちると一緒に遊ぶ優の姿にチラリと目をやった。

優は一体何を考えている？　佳耶を登山に連れ出す事に協力しているのだから当然噂が事実無根である事は知っているはずなのに、何な故ぜかその事には口を噤つぐんでいる。かと思うと、法行が佳耶と友達になろうとしている事を喋しやべって、真相を明かそうとするかのような振る舞いをしたりする。なのにそれが誤解され、噂が本当だと皆が確信する事になっても、それを訂正しようともしない。一体何が狙いなのだろうか。あやは優を評して「おっとりしすぎでズレているが、あれで案外頭は悪くない」と言っている。実際テストの点も常に平均八十点前後をキープしているようだし、先日水無月みなつき祭さいの準備で揉もめていた時も、みんなの頭が煮詰まっている中「生徒会にお願いに行く」という順当な案を真っ先に言い出して真奈を少し慌あわてさせた。優は、みちるや健子たけこのような単なる馬鹿ではない。だとしたら、一連の行動もきっと何か考えがあってのことだ。

……考えられるとしたら、揺さぶりを掛けてみたというところか。

本当の事を知っている人間がいないかどうか探るために、敢あえて噂うわさを裏付けるものとも事実を明かすものとも取れるような情報の出し方をしたのかもしれない。その上で、誰がどういう行動に出るかを観察しているのか。だが、何のために？

目的が何なのかよく分からないが、とにかく優ゆうの前ではもっと慎しん重ちようになったほうがいいかもしれない。

真ま奈なは警戒心を強めながら、無む邪じや気きにみちると戯たわむれる優の背中を見つめた。

＊

夕方の中庭。日の長いこの季節は、下校時刻の六時を過ぎてもまだ明るい。

その仄ほの明あかるい空の下、人目を忍ぶようにして一つの人影が中庭中央の観かん音のん堂どうへと入っていった。

人影の正体は相楽さがら佳か耶や。法のり行ゆきたちと山から帰ってきた後、一人別れてこっそりここへ来た。

明治の女学院時代から、何か悩みがあると生徒は一人ここに籠こもって大だい慈じ大だい悲ひの観音菩ぼ薩さつに祈る。時が移ろい人が変わろうと、人の世に悩みや苦しみの消えないことは変わらない。そして悩み苦しみの尽きぬ限り、祈いのりを捧ささげに来る者の存在も永えい劫ごうに尽きることはない。

佳耶は薄暗い堂内に入ると、静せい謐ひつな微笑を浮かべて佇ちよ立りつする千せん手じゆ観音像の前にしゃがみ込んだ。手を合わせてじっと頭こうべを垂れ、必死の思いで祈いのる。

……明日あした、無事に晴れますように。

佳か耶やのために毎日土砂どしや降ぶりの雨に叩たたかれ足元を泥どろまみれにしながら一緒に山へ行ってくれた法のり行ゆきやみんなの苦労を無む駄だにしないために、明日だけはどうしても晴れて欲しい。

毎日山に登りに行けばそのうちそれが日常になってしまって、そうなれば雨だって降らなくなるんじゃないか。そんな事までしてくれる人なんて今までいなかった。もちろん遠足などと違って遠くまで出かけるわけじゃなく、場所が学校の裏山という近場だから出来る事だけど、それでも土砂降りの雨に叩かれながら足元を泥まみれにして山道を何キロも歩くなんて大変な事だ。それを毎日毎日佳耶のためだけに続けてくれた。その苦労を無駄にさせたくない。

今までの友達はいつも、佳耶が雨女であることを知ると、離れていった。あからさまに避ける子もいた。そうでない子も、結局は疎そ遠えんになった。屋外へ出かける時には佳耶の参加を遠回しに断るようになり、やがて断る事の煩わずらわしさを避けるために佳耶には遊びに行くことを知らせないようになる。でも一緒に遊んでいれば外で遊ぶ話も佳耶の耳に入ってしまう。それを嫌いやがって、だんだん屋内で遊ぶ時でも佳耶を仲間から外すようになる。みんなが一緒に遊びに出かけた時に佳耶一人だけ参加していなければ、それだけでも段々と話は合わなくなっていくのに、そこに加えて佳耶を疎うとんじる気持ちが加われば、孤立は決定的だ。気がつけば佳耶が仲良しだと思っていた子たちもみんな、いつの間にか佳耶の周りからいなくなっている。そんな経験を、幼稚園の頃から何度となく繰り返してきた。

佳耶が何かしたわけじゃない。ただ、佳耶がみんなと一緒にどこかへ遊びに行こうという時になると、何な故ぜか雨が降ってしまうだけ。雨が降ったせいで事故や怪け我がが起きたわけでもない。それでも、佳耶は避けられ続けた。雨が降るという事は、ただそれだけでいけない事なのだと思うようになった。そのうち佳耶は一人でいるのが当たり前になり、誰かと一緒に出かけるというだけでも珍しい特別な出来事になった。それに伴って、ただ誰かと近所へ出かけるだけでも雨が降るようになった。

やがて佳耶は、自分から人を避けるようになった。人一倍寂しがりやの佳耶にとって、それは辛つらい決断だった。でも、仲の良い友達に避けられるほうがもっと辛かった。だったら、少しでも我が慢まん出来そうなほうを選ぶしかなかった。最初から友達になっていなければ、そんな辛さは味わわずに済む。友達が欲しいなんて思わなければ、失う事も裏切られる事もない。そう考えた。そして佳耶は、友達を欲しがる事を自らに禁じた。

否。

禁じたのではない。失うことを怖がるあまりに、友達を欲しがる事にまで臆おく病びようになってしまっただけだった。いつだって友達は欲しいと思いながら、いずれ関係が壊こわれる事を怖れるあまりに、自分から壊してしまっていただけだった。

でも、法行は諦あきらめなかった。避けられることを怖れなかった。何度拒絶しても、佳耶と仲良くなろうと近づいてきてくれた。雨が降るくらい気にしないと言ってくれた。どれだけ激しい雨に降られても、気にせず毎日一緒に山へ登ってくれた。そんな法のり行ゆきの態度に引っ張られるように、何人もの友達が一緒に付き合ってくれた。ずっと人を避けてきた佳か耶やにはそんな時どんな態度を取ればいいのか分からず、いつも無ぶ愛あい想そうに黙り込んでいたけれど、本当は嬉うれしかった。土砂どしや降ぶりの中を歩かせていることを申し訳なく思う反面、毎日ずっとこうしていたいとさえ思った。

その法行に報いるために、一体自分に何が出来る？

明日あした、ちゃんと登山に参加して、その上で晴れることが法行の望み。法行と毎日山へ行くうちに、次第に雨量は減ってきた。法行の考えたとおり、毎日一緒に山に登っていればそのうちそれが日常になってしまって、降らなくなってきたのかもしれない。今日なんてわずか三分ほど降っただけで止やんでしまった。でも、明日は学校行事としての全校登山だ。平日の放課後に友達数人と山に登るのとは条件が違う。何をどう足あ搔がいたって、年に一度しかない特別な日だ。だったら、これまで山に登っていたことなど何の効果もなく雨が降る怖れは充分すぎるほどある。

だけど佳耶は、自分の意志で雨を降らせたり止ませたり出来るわけじゃない。自分が我が慢まんすることで雨を降らないように出来るわけでもない。佳耶が何かすることで雨を止ませられるわけじゃない。

佳耶に出来る事はただ、運を天に任せて、晴れてくれることを祈いのるだけ。そう。祈るだけしか出来ない。

神頼みなんて、馬鹿馬鹿しいと思っていた。神様に手を合わせてみたところで、仏様を拝おがんでみたところで、晴れになったためしなんて一度もなかった。でも、それでも佳耶にはもう祈るしかなかった。祈らずにはいられなかった。

明日、無事に晴れますように。否、晴れずとも構わない。せめて、少しでも雨量が少なめでありますように。

願いはそれだけ。

雨女を治して欲しいなんて贅ぜい沢たくな事は望まない。明日晴れてくれさえすれば、今後一生雨女のままでも構わない。ただ、一日でいい。明日一日だけ、どうか雨を降らせないで欲しい。

そしてもし、法行と一緒に三十三ヶ所全すべて回ることが出来たなら。

法行がめくって見せた納おさめ札ふだの事を思い出す。法行は何を書いたか見せる気はなかったようだが、閉じてカバンに片付ける直前に一瞬手を止めた時、読み取れてしまった。こちらが顔を背そむけたので油断して手を止めたみたいだが、いつも無関心な素振りをしながら周囲を羨うらやましく眺めていた佳耶には、見ていないふりをしながら観察する癖くせが知らず知らずのうちに身に付いていた。盗ぬすみ見るつもりはなかったのだが、つい目が行ってしまった。

──雨が降るくらい気にしないっていうのを佳耶が信じてくれますように。

佳耶はそれを見た時、自分の目を疑った。見間違いでも何でもなく、本当にそう書いてあった。この人は本気なんだ。改めてそう思った。誰かにこんなに強く求められた事なんてなかった。胸の奥が震えた。

それなら私は……。

もし後ご白しら河かわ君について三十三ヶ所全すべて回ることが出来たなら……。

佳か耶やは一瞬顔を上げ、観かん音のんの尊そん顔がんを見上げた。二百年以上の歳さい月げつを経た観音菩ぼ薩さつは、ところどころ箔はくも剝はげすっかり古びている。だがいくら見た目は変わろうとも、その口元には常に変わらぬ微笑を浮かべ続けている。決して作り笑いや媚こびへつらいなどではない、心から安らかな笑み。だがその一見穏おだやかなだけに見える笑顔の下には、計り知れない強さが潜ひそんでいる。いかなる艱かん難なん辛しん苦くに出会おうとも決して心を動揺させることのない強さと勇気があればこそ、菩薩は常に微ほほ笑えみ続けていられるのだ。怯おびえ続け、人を避け続け、そして笑う事を忘れてしまった弱く臆おく病びような佳耶には、それが誰よりもよく分かる。

ふと、菩薩の微笑に、どれだけ拒絶しても決してめげない法のり行ゆきの笑顔が重なった。

……もし三十三ヶ所全てにお札ふだを納め、朱しゆ印いん帳ちようを三十三の宝ほう印いんで全て埋うめる事が出来たなら……。

佳耶は、再びギュッと目を瞑つむる。

そして胸の内の思い全てを祈いのりに込めて、深く、頭を下げた。

……彼の言葉を………信じる勇気をください…………。

佳耶の華きや奢しやな肩かたが、小さく震えた。

やがて長い祈りが終わり、佳耶は入ってきた時同どう様よう人目を忍ぶようにひっそりと観音堂を後にした。

佳耶が去った薄暗い堂内で、物言わぬ観音像はただ静かに笑みを浮かべていた。

＊

その夜の、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりの家。

湯ゆ浴あみをして身を清めた浄里は、自分の寝室である六畳じよう間まできっちりと正座し、机に向かって筆を走らせていた。

書いていたのは遺い書しよである。

浄里は明日あした、登山の後に死ぬつもりだった。

理由は今日の放課後目撃した法行と佳耶の二人きりの姿である。

校内の女子が色恋沙ざ汰たに心を煩わずらわせることがないようにするため、法行は校内の生徒とは決して付き合わないと誓う。そしてそれを破った場合には浄里の手によって法行を斬きり殺す。それが、法行と浄里の間に交わされた約束だ。付き合っておらずとも、付き合っているも同然と看み做なされる行為に及んだ場合も同様である。そして浄里は今日、法行が佳耶と二人だけでこっそりと山へ向かう姿を目撃してしまった。誰が見てもデートだろう。ならば、生徒会長として放置は出来ない。約束に従って、自らの手で法のり行ゆきを斬きらねばならない。

まさかあの法行が、誓いを破って学院内の生徒に手を出すとは思わなかった。

法行のことは信頼していた。

なのに何な故ぜ……。

誠実なのは見せかけだけで、自分がそれを見抜けなかっただけなのか。それとも佳か耶やという女には、あの須す美み以上に男を狂わせる魔性が備わっているというのか。

どちらにせよ、法行は誓いを破った。それだけが真実。

ならば自分の為すべき事は法行を斬ること。

明日あしたの登山では、行事の邪じや魔まにならぬよう、まず法行を他ほかの生徒たちから引き離す。山頂付近まで連れ出せば、他の生徒たちはついてこれまい。そして邪魔の入らぬ場所で本人の口から直接全すべてを聞いた後、その場で斬り果たす。

だが、生徒会長たるものが、本来守るべき一般生徒を自らの手で殺して、そのままでいられるわけはない。斬るからには、自分自身もそれ相応のけじめをつける。そう。つまりは、法行を斬った後、会長の座にありながら一般生徒を殺した責任と、斬らざるを得ない状況になるまで見逃していた責任とを取って、浄里しずり自身もその場で自害する。そう覚かく悟ごしていた。

山頂の人目のないところなら、登山終了まで発覚すまい。それなら行事の妨さまたげにはならない。生徒会長たるもの、いかなる事情があろうとも学校行事を妨害するようなことになってはならない。

浄里は遺い書しよを書き終えて筆を硯すずりに置いた。遺のこされた者のために、何があったか分かるよう、事の次第を記した遺書を書いていたのである。男を殺して自害したのを見て、まかり間違って情死などと思われてはこの身が浮かばれない。

両親宛あて、生徒会宛、学校関係者宛と合計三通。それぞれに封をする。そして立ち上がると、床とこの間まの横にしつらえた違ちがい棚だなの上の天てん袋ぶくろをそっと引き開け、そこに置いた。

再び正座すると、愛刀を鞘さやから抜いた。刃やいばに欠けがないか、刃は筋すじは歪ゆがんでいないか、目め釘くぎは弛ゆるんでいないかなど、一つ一つ丁てい寧ねいに確かめる。

脇わき差ざしは生まれた時に母から守まもり刀がたな代わりに贈おくられたもの。打刀は十五の歳としに父から剣の皆かい伝でんを授かると同時に譲ゆずり受けたもの。どちらも浄里にとっては思い入れの深い品だ。

……私は、不孝な娘むすめであろうか。

両親に先立って明日死ぬ我が身を振り返り、ふとそんな事を思った。

だが、十五を過ぎればもはや子供ではない。己おのが職責を全まつとうして死ぬのであれば、両親も流石さすがは我が娘と誇ってくれよう。

浄里は打ち粉を振って刀を鞘さやに戻すと、床とこの間まの刀掛けにそっと置いた。

……後ご白しら河かわ法行。

胸の内で名前を呼ぶ。同時に溜ため息いきが漏もれた。

……校内の女子とは付き合わぬなどという誓いではなく、この私と付き合う事で全校生徒に恋心を断念させる事を承しよう諾だくしていれば、このような事態だけは避けられたであろうに……。

法のり行ゆきは、私が生徒たちのために嫌いや々いや付き合うのだと思ってその申し出を辞退した。浄里しずりも、生徒たちのために我が身を犠ぎ牲せいにするつもりでの申し出だった。だが、一切の感情を排して冷静に評価してみれば、彼は将来我が夫としても恥ずかしくない男だと思った事は何度もあった。たとえ生徒たちを救うための犠牲だとしても、我と我が身を任せるに足る男だと思った事は幾度もあった。それほどまでに認めていた男だった。それなのに……。

だが、繰くり言ごとを言っても始まらぬ。自分は後ご白しら河かわ法行を斬きると決めたのだ。ならばもう余計な事は考えず、ただそれだけを思っていればよい。それだけを思わねばならない。

浄里は自分にそう言い聞かせると、迷いを断ち切るように目を瞑つむった。

窓の外を、夜風が木々の葉をざわめかせながら吹き過ぎていった。

いよいよ登山当日の早朝である。

生徒会メンバーたちは、先生に頼まれて用意したかんしゃく玉を詰めた段ボール箱を生徒会室から旧校舎のグラウンドへと運び出していた。万が一イノシシや熊くまに至近距離で遭そう遇ぐうしてしまった時にこれで威おどかして追い払うよう、登山口で一人十発程度ずつ持たせるのである。

たかがかんしゃく玉とはいえ、段ボール箱一杯に詰まった物が一気に爆ばく発はつでもしたら相当な威力。扱いにはそれなりに注意が必要だ。地面に投げつけた衝しよう撃げきだけで破は裂れつするから、万が一落としたりすることがないよう、片手で持てるくらいに小分けして何度も往復して運ぶ。

「こらそこ南みなみさん！　箱持った手をそんなに振り回さないでください！　壁にでもぶつけたら指吹っ飛びますよ！」

四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきは、前を歩く南校舎担当・増ます永なが南に注意を飛ばした。火薬物の扱いの時は、一番慣れている千秋が責任者なのである。

「へいへい分かった分かったすみません」

千秋に叱しかられて、つまらなそうな顔になりながら静かに歩く南。

こっちは南が怪け我がしないよう気き遣づかって注意してるっていうのに、何だか逆さか恨うらみされたみたいで千秋もちょっとムッとする。

今自分が手にしてる箱を思いっ切り南の後頭部にぶつけたら楽しいことになるだろうなぁ、などと妄もう想そうして何とか気持ちを抑おさえると、さっさと南を追い越して旧校舎前のグラウンドまで歩いた。今みんなが運んでいる箱で最後だから、これを運び終えたらもう往復はしなくていい。生徒会室の戸締まりは、四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしがやってくれているはずだ。

千秋は空を見上げた。

早朝で少し靄もやがかかっているが、青く晴れ渡っている。今日は晴れそうだ。

……相楽さがらさん、ちゃんと来るのかな。

あやたちは、佳か耶やに友達がいない現状を何とかしようとして、とりあえず今日の登山に参加させるべく努力してきた。それに間接的ながら何度か関わり、また佳耶とも図書委員で先せん輩ぱい後こう輩はいの間柄である千秋としては、やっぱり気になる。

……うまくいってるといいけど。

そう思いながら新校舎と旧校舎を隔へだてる林の中の道を抜け、旧校舎側のグラウンドに出た。

グラウンド奥に南北に長く伸びる木造の古びた校舎。

その校舎の前に、みんなで運んだかんしゃく玉の箱が積み上げられ、傍かたわらに生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが立っていた。

一人で何やら思い詰めた表情をしている。どうしたんだろうか。

「会長、そんなところでボーっとしてどうしたんですか？」

千秋が声をかけると、浄里は気づいて振り向いた。

「西村さん……。いえ、別に何でもありません」

そう言って微笑する浄里しずり。だが、どことなくいつもと様子が違う。生徒会室で見た時は気づかなかったが、顔色が少し悪くてやつれている印象だ。

「会長、もしかして体調崩くずされたんですか……？　だったら無理しないで休んだほうが……」

「いえ、大丈夫です。ただ、昨さく晩ばんから何も食べていないので……」

「何も？　いや、でも今日は登山ですよ？　体力消費するのに何も食べないで来るなんて、そんな無む謀ぼうな……」

千ち秋あきが驚いてそう言うと、浄里は微笑を浮かべたまま視線を逸そらすように空を見上げた。

「……見苦しい姿は、なるべく晒さらしたくないですからね」

「はぁ……」

釣つられて空を見ながら、意味が分からずキョトンとする千秋。

浄里はしばし空を眺めてから、突然千秋に向き直った。

「西にし村むらさん。少し、いいですか？」

「はい？　何でしょう？」

千秋も浄里に顔を向ける。

「こちらへ……」

浄里は千秋についてくるよう促うながすと、旧校舎の裏へ回った。

立ち止まると浄里は振り返る。そして、いつになく真剣で、しかし同時にどこか優しい目をしながら口を開いた。

「西村さん。あなたはまだ一年生でありながら、とても落ち着いていて、物事の理解も早く、生徒会の仕事も立派にこなしていると、いつも感心しています」

「はい？　あ、えっと、ありがとうございます……」

唐とう突とつに褒ほめられてやや驚きながら、何とかお礼を言う千秋。

「ですが、あなたは周囲の人間よりも優秀であるが故ゆえに、しばしば他人を軽んじるところがあります。人の上に立つものとして、それは好ましい態度ではありません。大衆は常に愚おろかなもの。しかしその事実を受け止めた上でなお愛することが出来なければ、支配者たる資格はないのです。その事を常に忘れずにいてください」

「は、はぁ……。すみません……」

自分の心を見抜かれたみたいで、思わず小さくなる千秋。っていうか、いきなり何なんだろう。

浄里は続ける。

「あなたはよく柴しば又またさんや増ます永ながさんを小馬鹿にしたような態度を取りますが、あの二人にも大変優すぐれた才能があります。柴又さんは短気でしばしば短たん絡らく的てきですが、同時に彼女は正しいと思ったことを迷わず実行する決断力と行動力があります。彼女一人だけでは判断を誤って愚かなこともするでしょうが、優秀な人間がサポートさえしてやれば、組織の上に立つ者として非常に大きな長所となります。決断に迷いがないことは、大衆を引っ張るリーダーにとって不可欠の資質です。また増ます永ながさんは、不ふ真ま面じ目めで自じ堕だ落らくではありますが、不思議と人に愛され慕したわれるところがあります。私も、不真面目な人間は嫌きらいなはずなのに彼女のことは何な故ぜか嫌いになれませんし、西にし村むらさんもいつも増永さんといがみ合っている反面、彼女のことを本当は好いているはず。以前柴しば又またさんが生徒会に反旗を翻ひるがえした時も、増永さんは彼女について、多くの生徒の支持を集めることに成功しました。人々に愛される才能というのは得難いものであり、これまた上に立つ者としては必ひつ須すのもの。また、彼女たち二人の他ほかにも、天てん持もちさんのように真面目で地味な仕事でも人知れずきちんとこなし、他ほかの人がいがみ合っている時には陰からのフォローを忘れない配慮はまさに生徒会にとって縁えんの下の力持ちと言えますし、北きた川がわさんの職務に対する忠実さといざという時の戦闘能力は無む類るいです。西村さん。あなたは彼女たちのそういった長所をよく理解し、そしてそれらを引き出すにはどうすればよいかを常に考えてください。まだ一年生のあなたにそれを望むのは酷こくかもしれませんが、しかしあなたなら出来ます。そして皆が己の長所を完全に引き出して力を合わせれば、私がいなくても生徒会は立派にやっていけます。いいですね」

「あ、あの、突然何の話ですか？　会長、もしかしていなくなるなんて事は……」

思わず問う千ち秋あき。

しかし浄里しずりは答えず、ただ静かに微笑を返した。

やっぱりそうだ。浄里はこの学校からいなくなってしまうつもりらしい。でも一体どういう事？　転校？　留学？　それともまさかお家いえの事情で政略結婚とか？

千秋があれこれ考えていると、浄里は再び口を開いた。

「それと、もう一つ。来年度になれば、新入生として新たな男子生徒が入学してくるでしょう。そしてその中には、多くの女子と浮き名を流し、学院に混乱をもたらすような者が混ざっているかもしれません。そのような時は、行動を躊躇ためらってはなりません。常に最新の情報を得る努力を怠おこたらず、何かあればなるべく迅じん速そくに動いてください。取るに足らぬ噂うわさであっても決して放置せず、必ずその日のうちに事実関係を確かめてください。事態がどうしようもないところまで進んでしまってからでは遅すぎるのです。私の犯した失敗を繰り返してはなりません」

「私の失敗って………？　あの、まさか後ご白しら河かわさんの噂を……？」

その質問に、浄里の表情が硬く凍こおりついた。

やっぱりそうだ。浄里はあの噂が本当だと思っている。

でも何故？　浄里はあの噂に関しては否定派だったし、木曜日にあやが生徒会室に来て法のり行ゆきの潔白をきちんと説明した。噂がデタラメであることは、あの場で浄里も納得していたはずだ。あれから何かあったのだろうか？　どうしよう。このままじゃ法行が斬きられてしまう。あんないい男、他に代わりはいない。なんとか止めないと。でもどうやって？　自分が持ってる情報は、木曜日にあやが生徒会室で話した事と全く同じ内容だ。それを覆くつがえすような情報を浄里が入手したのだとしたら、千秋の手持ちの材料で説得出来るわけがない。浄里がどんな情報を手に入れたのか聞いてみるか？　でも今、やっぱり法のり行ゆきの噂うわさの事かと聞いても無言なのに、そんな事質問したって答えてくれるわけが……。

千ち秋あきと浄里しずりはしばし緊張した面おも持もちのまま黙って見つめ合った。

「……二人きりで出かける姿を見ました」

突然ポツリと、独り言のように漏もらす浄里。誰と誰がとは言わないが、もちろん法行と佳か耶やの事に決まっている。あの二人が、二人きりで出かけるところを見た……？　それだけ……？　確かに疑わしい光景ではあるけれど、でもそれだけでは証しよう拠こには……。

戸と惑まどう千秋の前で、浄里はそっと自分の髪かみ飾かざりを外す。

「これを、受け取ってください」

浄里はそう言って体を屈かがめると、外した髪飾りを千秋の手にそっと握らせた。

そしてスッと立ち上がると、千秋の脇わきを通り過ぎていく。

「あの、どちらへ……？」

「中庭の観かん音のん堂どうへ。ご本ほん尊ぞんに、最さい期ごのお別れをしなければ」

浄里は振り返って微ほほ笑えむと、長い黒髪を靡なびかせて新校舎のほうへ歩き去った。

千秋は浄里の髪飾りを握りしめたままその場に立ち尽くす。

どうする？　浄里は、法行が佳耶に交際を迫っているという例の噂を本当だと信じ込んでいる。間違いなく、今日法行を斬きるつもりだ。どうやって止めれば……！

手に握った浄里の髪飾りを思わずギュッと握りしめる千秋。

そこでふと、新たな疑問が湧わいた。手に握った髪飾りを見つめる。

浄里が法行を斬るつもりなのは確かだ。でもそれだけじゃ、浄里がいなくなる事にはならないはず。なぜ浄里は自分がいなくなった後を自分に託たくすような事を？　殺人罪で逮捕されるから、もうこの学校にはいられないということなのか？　いや、でもそうだとしたらどうして昨きの日うの夜から食事を抜いている？　そして最初に言った「見苦しい姿を晒さらしたくない」とは………。

考え込んでいた千秋は突然ある事を思い出してハッとした。武士は切腹する前、腸内の糞ふん便べんを撒まき散らさぬよう絶食するという。また、人は死ぬと全身が弛し緩かんして直腸および膀ぼう胱こうに溜たまった糞ふん尿にようが漏もれるとも聞く。浄里が言った「見苦しい姿」とはそれのことではあるまいか。

つまり、浄里は法行を斬った後、その後を追って自害するつもりなのでは………。

千秋はそれに気づいて真まっ青さおになった。

誰かに相談しなきゃ。でも誰に？　かずちじゃ駄だ目めだ。浄里が法行を斬るつもりだと聞いた時点で、もう後の話は耳に入らなくなる。南みなみや東ひがしに話しても、どうにか出来るとは思えない。冬ふゆ美みに至っては、相談という事自体が成り立たない。

千秋は苛いら立だった様子で頭を抱かかえた。駄目だ。どうしてウチの生徒会には頼りになる人が全然いないんだろう。このままでは法行も死に、浄里も死に、佳耶には友達を作るどころかトラウマを作る事になり、何もかも滅め茶ちや苦く茶ちやになってしまう。

そこで千ち秋あきはふと気づいた。法のり行ゆきと佳か耶やが絡からんでいる問題なのだから、二人のクラスのクラス委員であるあやに相談したらどうだろう。あやなら頭も良いし機転も利くし人脈も広いし、生徒会の人たちよりよっぽど頼りになる。

そうだ。あやならきっと何とかしてくれる……！

千秋は旧校舎のグラウンド側に戻ると、携帯電話を取り出してあやにかけようとした。

しかしそこでハタと動きが止まる。

今日持ってきたのは学校から貸し出された物だから、あやの番号が登録されていない。いや、もし登録されていたとしてもそれはあやが普段使っているケータイの番号で、あやも今日は学校が貸し出したほうを持って家を出ただろうからどっちみち通じない。貸し出された携帯電話の番号を交換してあるのは同じクラスの数名程度だ。

……ま、直接会って話せばいいか。

千秋は仕方なく携帯電話を閉じると、今はとりあえず生徒会の仕事へと戻っていった。

＊

千せん住じゆ花音かのんは体操服とジャージのズボンに新調したばかりの軽登山用のシューズを履はいて、旧校舎のグラウンドに立っていた。頭には日よけにつばの広い帽ぼう子しを被かぶってきている。突然雨が降った場合の事も考えて、一応防水処理がしてある物を選んできた。

その隣には後ご白しら河かわ法行がやはり体操服に学校指定のジャージ姿で空を見上げていた。

「晴れたなぁ……」

法行は真まっ青さおな朝空を見上げながら呟つぶやいた。

「晴れたねー……」

花音も同じように空を見て答えた。

空は快晴。天気予報では今日一日降水確率は０パーセント。

深い青色をした眩まぶしい空には、雲一つ浮かんでない。雨なんてまるで降りそうにない様子だ。

……佳耶は来るのかな。

余りにも晴れ上がった夏空に、花音は少し不安になる。

この日本晴れの空は、もしかしたら法行が考えたとおり、毎日山に行っていたからもう降らなくなったのかもしれない。だけどもしかしたら、やっぱり佳耶が休んでしまったからなのかもしれない。

花音は、グラウンドの左手に建つ南北に長く伸びた木造の旧校舎へ目をやった。玄げん関かん口ぐちに立てられた時計を見る。

時刻は六時二十五分。

集合時刻は六時半だ。後五分しかない。

でもまだ佳か耶やの姿はどこにもない。

来なかったらどうしよう。ふと、そんな不安が花音かのんの胸をよぎる。この一週間、佳耶を引っ張り出すべく頑がん張ばってきた。もちろん中心になって動いたのは法のり行ゆきとあやで、花音は佳耶から見たら多分「あやの友人Ａ」とかそんな認識でしかないだろうけど、それでも土砂どしや降ぶりの中の山歩きにも毎日付き合ったし、言葉だって何回か交わす事が出来た。去きよ年ねんまでの、話しかけることさえ出来なかった時に比べたら、ものすごい進展だ。そうなってくると、最初は法行やあやに付き合っていただけの花音としても、やっぱり佳耶に来て欲しくなってくる。法行が佳耶にかかりきりで内心ヤキモチを焼いたりもしたけど、それはそれ、これはこれ。多少なりとも関わりの出来た人にはやっぱり幸せになって欲しいと思うものだし、今日のために私費をはたいてグループ傘さん下かの民間救助会社に一日待たい機きさせたりまでしているのに無む駄だになって欲しくない。

それに、佳耶にとって今日の登山に来る事は閉じこもってた自分の殻からを破るきっかけになるはず。だって、今までは一緒に山に登ったりお喋しやべりしてても所しよ詮せん法行やあやに誘われてそのまま流されてただけだけど、今日は法行と一緒に山を登るという目的のために自分の意志でここへ来る必要があるんだから。自分の意志で来るっていうのはやっぱり大きいし、それが出来れば佳耶の中でもきっと何かが変わるはず。あやは佳耶のことを「臆おく病びようになってる」って言ってたけど、臆病さを克服するためには自分で勇気を出すしかない。一度勇気を出してみて、何も怖がる必要がないんだって分かれば、もう臆病になることなんてなくなる。その勇気を出すきっかけが、きっと今日の登山。

それに……。

ちらっと隣の法行を見る。

あれだけ一生懸けん命めい佳耶のことを考えて、佳耶のために色々頑張って、なのに今日佳耶が来てくれなかったら法行が可哀想かわいそう。法行のためにも、今日は何としても来て欲しい。結局最後は佳耶のことよりも法行の事のほうが大事になっちゃう自分が、何となく偽ぎ善ぜん者しやっぽい感じがしてちょっとイヤだけど、それでもとにかく来て欲しい。

「ねぇ、法行……」

花音は小さい声で囁ささやいた。

「何だ？」

振り返る法行。

花音は目を合わせないまま言った。

「……来るかな」

「ん？」

「佳耶……」

花音がそう呟つぶやくと、法行は一瞬驚いたように動きを止めた。そして、帽ぼう子しを被かぶった花音の頭を大きな手のひらでポンと叩たたく。

「来るさ」

そんな事を心配していたのかとでもいうように、静かに笑いながら言い切った。

佳か耶やは来ると絶対に確信している声。

そんなにも法のり行ゆきから信頼されている佳耶が羨うらやましくて、少しだけ妬ねたましい。

花音かのんは再び時計を見た。六時二十九分。集合時間まであと一分しかない。本当に来るんだろうか。

そう思ってそわそわしていると、離れた場所で良よし久ひさ須す美みや退院したばかりの仙せん堂どう蓮れん華かと喋しやべっていたクラス委員の山やま路じあやがやって来た。

「まだ佳耶来てない？」

「うん。まだ……」

首を振る花音。

あやは腰こしに手を当てて一つ息をつくと空を仰あおいだ。

「晴れた空見て逆にビビっちゃったかなー。自分が外に出た途と端たんに降るんじゃないかって」

難しい顔で、う～むと唸うなる。

その時、法行が言った。

「来たぞ」

「え？」

言われて反射的に振り返ると、新校舎と旧校舎を隔へだてる林の脇わきに作られた小道に、まるで陽炎かげろうのようなひっそりとした佳耶の姿がこちらに向かって来るのが見えた。

「ホントに来た……！」

思わず感嘆が漏もれる。

「だから来るって言ったろ」

法行は、驚いている花音を見てちょっと呆あきれたように苦笑した。

その様子を見て、法行は本当に佳耶が来るって信じてたんだなぁと改めて思う花音。そこまで相手を信じられる法行がちょっと格好良くて、来ないんじゃないかと不安になってた自分が少し情けなくなる。

法行が佳耶に向かって手をあげた。

「よう。来たな。おはよう」

「……おはよう」

佳耶が、挨あい拶さつを返した……！

これまでは、どんなに頑がん張ばっても無言で微かすかに会え釈しやくする程度だったのに……！

驚いて目を見張る花音。

その時、先生が整列するよう呼びかける声が聞こえた。

「よし、行くか」

法のり行ゆきは地面に置いていたリュックサックを持ち上げて肩かたに掛ける。

花音かのんも慌あわてて自分のリュックを担かついだ。ペアの長柄ながら優ゆうを探して一緒に列に並ぶ。

法行と佳か耶やがちゃんと並んでいるのをチラッと見てから、もう一度空を見上げた。

さっきと同様雲一つない青空は、どこまでも澄み渡って見えた。

＊

全員整列すると、校長からの訓くん辞じがあり、続いて教頭が山登りの際の注意を再度行った。

それが済むと、登山口に近い西側に並んでいる三年生たちから順にゾロゾロと列をなして移動開始。

続いて二年生たちが、北校舎、西校舎、南校舎、東校舎という順で登山口をくぐって山の中に入る。

最初のうちはほとんど平地と変わらない程度の緩ゆるい登り坂で、小さな石せき仏ぶつが道の両側にずらっと並べられている。山の中に入ったとはいえこの辺りはまだ道みち幅はばも広く頭上もひらけているため、日射しが直接照りつけてきて眩まぶしいほどだ。ここ数日毎日のように短い雨が降ったお陰で、道の左右にこんもりと生い茂る草木も活いき活いきとしており、照しよう葉よう樹じゆのツヤのある葉が陽光をみずみずしく照り返している。

「今日は暑くなりそうねー……」

東校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやは、輝くように明るい爽さわやかな朝の山道を進みながら、早くもげんなりした気分で溜ため息いきを漏もらした。

あやのペア相手である真ま藁わら紗さ沙しやが眠ねむそうな目をしながら呟つぶやく。

「こんないいお天気の日はひなたぼっこしながらのんびり二度寝に限るのに、その幸せを放ほう棄きして、それどころかただひたすら山を登るためだけに普段より早起きするなんて絶対おかしいよ。人はみんな幸せになるために生まれてくるはずなのに、こんなの絶対間違ってるよ……」

「寝るために生まれてきたみたいな口振りね」

「当然でしょ。何の憂いもなく安らかな気持ちで床とこに就つく瞬間のために、人は昼間一生懸けん命めい働くわけじゃない。人は有史以来ずっと、外敵に襲われる事も飢うえや病に悩まされる事もなく安心して眠れる世界を求めてきたんだよ。眠れる幸せへの渇かつ望ぼうこそが文明を推し進める推進力だったんだよ。平和っていうのはどういう意味？　誰もが何の心配もなく赤子のように安眠出来る世の中っていう意味でしょ？　違う？　私の言ってること間違ってる？」

すっかり眠気ねむけの吹き飛んだ様子で熱弁する紗沙。

「安眠云うん々ぬんってのは平和な状態を表現するレトリックで、それ自体が目標になるようなもんじゃないと思うけど。ホントにそこまで眠りが人類にとって最優先の課題なら、生命の安全に関してほぼ心配の要らなくなった先進諸国では安眠グッズが基幹産業になってるはずじゃない？」

「今はまだ眠りに関する研究が未発達で、子供騙だましの安眠グッズしか作られてないから主要産業になれないだけ。これは例えば若い人にとって恋愛は睡眠に匹ひつ敵てきするほどの関心事であるにもかかわらず、媚び薬やく生産なんて微々たる物でしかないのと同じ事情だよ。もし誰でも確実に安眠させられるような物が開発されたら、明日あしたにでも十兆円産業に成長するよ」

反はん駁ばくしてくる紗沙。普段はいつもうつらうつらしてるだけのボンクラだが、完全覚かく醒せいすると結構手強てごわい。あやでも油断すると言い負かされたり、言い負かされずとも根負けして妥協させられたりする事がある。もっとも紗沙が完全に目を覚ますのは、テスト前にノートを借りようと頼み込んでいる時か、今のように睡眠の素す晴ばらしさを伝える伝道師になっている時くらいしかないのだが。

「まぁその話は実際に『誰でも確実に安眠させられるような物』が開発されないことには検証不可能だからやめとこ。開発されたらどうなるか考えたところで、互いに自説に有利な将来を主張しての水掛け論になりそうだし」

あやはそう言って話を打ち切った。普段ならこういうどうでもいい下らない話題で互いのロジックとレトリックを闘わせて遊ぶのは嫌きらいじゃないのだが、今日はそんな事に意識を割さいているわけにはいかない。須す美みのペアで退院してきたばかりの病弱な仙せん堂どう蓮れん華かのサポートに一割、今日は佳か耶やに同行すると言ってきた会長の警戒に三割、佳耶が無事に登山を楽しめるよう法のり行ゆきと連れん携けいする事に四割、残り二割は自分が安全に山に登るためと突発的な事態が発生した時の予備の備えである。完全に目が覚めた本気の紗さ沙しやを相手に議論すると意識の七割はそっちに割さかれてしまうが、そんな余よ裕ゆうはない。

あやは振り向くと須す美みと蓮れん華かのペアに声をかけた。

「ペース早くない？　大丈夫？」

「今のところ平気。ありがとう」

そう言って笑顔を見せる蓮華。元々華きや奢しやな子だったが、入院前より更に一回り細くなっている。ずっとベッドの上の生活で、足も弱っているだろう。三番札ふだ所しよを越えたら近道して二十三番札所まで直行する事にしてあるが、二十三番札所への道中、付き添いはペア相手の須美だけになる。大丈夫だろうか。蛇だ行こうしながら二キロほど続く上り勾こう配ばいなので、ちょっと不安だ。出来れば自分もついて行きたいが、しかし今日は法行と佳耶についてないといけない。一応近道するルートは車道沿いの舗ほ装そう道路なので、万が一へばってしまっても携帯電話で学校に車を出してもらえば大丈夫ではあるのだが。

そう思ってからふと気づいて尋ねた。

「あれ？　そういえば蓮華アンタ荷物は？」

リュックサックも何も背負っていないのだ。

隣にいる須美を見た。だが須美も自分の荷物しか持っていない。

「蓮華の荷物なら、後ご白しら河かわ君が持ってくれてるわ」

須美がそう答えた。言われるままに法行のほうを見ると、背中に背負ったリュックとは別に、右手に一つ持っている。

あやの視線に気づいて法行が言った。

「持ってやるっつっても、三番札所越えてから二十三番札所に向かう分かれ道のとこまでだけどな。ホントは二十三番まで同行してから引き返せばいいんだけど、今日はちょっと急ぐから。悪いけどそこまでで勘かん弁べんしてくれ」

そう言って須美と蓮華の二人を見る。

須美は笑って首を振る。

「後白河君が謝る事じゃないわ。そこまで持ってくれるだけでもありがたいもの。ね、蓮華」

「ええ。本当にありがとう。助かります」

頭を下げる蓮華。

あやは須美に尋ねた。

「法行君と別れた後はどーすんの？　蓮華、自分で背負って行けそう？」

「蓮華には持たせないわ。重い物を持たないでただ歩くだけっていう条件で今日の登山を許可してもらってるから」

「それじゃあどうすんの？」

「私が代わりに持つわ。もちろん」

「でも二十三番までって結構距離あるけど大丈夫？　須す美みだって体力あるほうじゃないでしょ？」

「蓮れん華かよりはあるわ。大丈夫よ」

笑顔で答える須美。

その時、長柄ながら優ゆうが脇わきから話に参加してきた。

「あ、私も三番札ふだ所しよ越えたらそこから近道して二十三番に向かうから、だったら一緒に行って荷物持つのも手伝うよ」

それを聞いた優の隣の花音かのんが驚いて尋ねる。

「優ちゃん、三番越えたら近道するって……？」

「あ、ごめんね。花音ちゃんに言うの忘れてた」

うっかりしていた顔をする優。

「えっとねー、昨日きのう寮で決まったんだけど、寮生はみんな先回りして法のり行ゆき君を待ち伏せすることになったの」

「待ち伏せ？」

思わず同時に声を出す花音とあや。

「待ち伏せして何するつもりなの？」

あやが聞くと、優はキョトンとした顔で答えた。

「法行君が頂上まで行っちゃうと会長に殺されちゃうから、登れないように邪じや魔まするんだって」

「頂上まで行ったら殺されるって、つまりあの例の噂うわさの事？　でもあれは……」

「うん。私もね、法行君が誤解だって言ってたよって言ったんだけど、でも本人に聞いても違うって言うに決まってるから、もし噂がホントだった時のために念のため邪魔するんだって」

「あっちゃー、また余計な事を……。みんな二十三番札所で待ち伏せなの？」

「私は二十三番だけど、十六番で待ち伏せの子たちもいるよ。十六番の子たちは法行君に逃げられたら二十八番まで近道してもう一回待ち伏せだって」

「う～ん……。リタ姐ねえさんはどっちの組？」

「リタ姐さんは私と一緒で二十三番待たい機きだよ」

「そっか。分かった。じゃあ、私も一緒に二十三番に向かうわ。とりあえずリタ姐さん説得してみる」

リタなら物分かりはいいしあやも親しいので、直接話せば誤解は解ける自信がある。リタの誤解を解けば、伊い緒おやらその他ほかの寮生に対してはリタが何とかしてくれるだろう。自分も一緒に二十三番札所へ近道すれば、蓮華の荷物を持ってやれる人手も一人増えるし一いつ石せき二に鳥ちようだと思う。問題は会長の見張りが出来なくなることだが、嫉しつ妬とによる恋の鞘さや当あて云うん々ぬんよりも寮生たちの妨ぼう害がい工作を何とかするほうが優先順位は上。

「じゃあ紗さ沙しや、悪いけど私、優ゆうちゃんと二十三番まで近道するからアンタ花音かのんとペア組み直して。花音もそれでいい？」

近道をするあやと優をまとめ、通常の登山道を行く花音と紗沙を一緒に、という形にペアを組み直す。

そうしているところへ、前のほうから山を下りて近づいてくる人影が見えた。

一瞬浄里しずりが来たかと思ったが、西校舎の芦原あわら真ま奈なだった。

「真奈？　どしたのアンタ、わざわざ下りてきたりして」

「んん、いや、実はメンドくさい話になっちゃっててね……」

苦笑しながら頭を搔かく。

「例の後ご白しら河かわ君が相楽さがらさんって子を口く説どこうとしてるとかって噂うわさあったでしょ？　あれを伊い緒おが真まに受けちゃって、三十三ヶ所回れないよう妨害するとか言い出してね」

「ああ、さっき優ちゃんから聞いたわ」

「そう？　じゃ、細かい説明はいいか。とにかくそれでみんな待ち伏せすることになって、私は後白河君の行動を監視して連絡する係に任命されたのよ。馬鹿馬鹿しいけど一応一緒に行動しとかないと、伊緒の奴やつにバレたら後々うるさいからね」

真奈はそう言うと法行のほうを見た。

「というわけで、悪いけどご一緒させて。あとこっちの子は同じクラスの善さ車ぐるま美み津つ子こ。寮生でも何でもなくてこの子も被害者だから、優しくしてあげて」

そう言いながら、隣に連れてきていた子を法のり行ゆきに紹介する。

「ああ、分かった。何か変な噂のせいで迷めい惑わくかけちまってるな。すまん」

法行はそう言ってから、隣の佳か耶やのほうに向いた。

「でもま、大勢で一緒に歩いた方が楽しいし、いいか」

「………」

無言で顔を逸そらす佳耶。知らない人が一緒に来ることになってしまって緊張したか。真奈は人をからかって遊ぶのが好きなタイプだから、余計な事を言って佳耶を怖がらせないよう注意しておいたほうがいいかもしれない。でもまあ真奈が一緒に歩いてくれることになれば、自分がついて行かなくても会長の事は真奈に任せていけそうだ。

そんな事を思いながら歩いているうちに、第一番目の札ふだ所しよに到着した。

境けい内だいの入り口には神しん仏ぶつ習しゆう合ごう時代からの鳥とり居いが建ち、その奥には入母屋いりもや造りの屋根が優美な軒のきぞりを見せている。

そして、鳥居の下には生徒会長・五いつつ部べ浄里の姿があった。すぐ隣には浄里のペアらしい仙せん葉ばみちるが立っている。

よりによってみちるか。あやは内心溜ため息いきを漏もらした。みちるは千ち秋あきともども漫まん画がの貸し借りをしている仲でよく知っているが、無ぶ遠えん慮りよで無神経なみちるは佳か耶やとは相あい性しようが悪いだろう。会長には病み上がりの蓮れん華かの事情と絡からめて上う手まいこと言っといて、三番札ふだ所しよを越えたらみちるも一緒に二十三番札所まで連れてったほうがいいかもしれない。みちるとしても、寮生だから多分そっちに行くことになってるだろうし。

そんな事を考えていると、浄里しずりが一歩近づいてきた。

「お待ちしていました。約束どおり、ここからは私がご同行します」

佳耶を見て声をかける浄里。

だが、先日教室まで来た時と違い、その表情に笑みはなく声もどこか冷たい。

「ありがとう会長。よろしく」

法のり行ゆきが屈くつ託たくなく挨あい拶さつするが、浄里はそれに対して冷たく一いち瞥べつを返すのみ。

何だろう？　何かおかしい……。佳耶に対する恋の鞘さや当あてとか、そういうレベルを遙はるかに超えた危険な予感がする。

その時、カラスが一鳴きして飛び立った。木の葉がざわっと音を立てる。

木立を抜ける冷たい風に吹かれながら、あやは言いしれぬ不安を覚えた。

＊

一番札所を越えると頭上を覆おおう樹木の葉が厚くなり、日射しが遮さえぎられて幾分涼しくなる。足元は剝むき出しの乾いた土から落ち葉が積もって土になった柔やわらかい地面になり、勾こう配ばいもさほど急ではない。歩きやすい道である。

……楽しい。

相楽さがら佳耶は、頭上に重なる木の葉を透すかして空を見上げながら、そっと息を漏もらした。

ここ一週間ほとんど毎日のように歩いていたので、この辺りの景色はもう見慣れている。でも、こうやって大勢でわいわいと賑にぎやかに歩いていると、それだけで心が躍おどってくる。放課後と朝では空気の匂においも少し違っていて、とても爽さわやかだ。

昨日きのう観かん音のん堂どうで祈いのったのを観音様が聞き届けてくれたのだろうか、天気はこの上もなく快晴。法行たちと山に行くのは当たり前になったとしても、学校行事という特別な日だと結局雨は降るんじゃないかという不安は、取り越し苦労だったように思える。毎日山に行くことでそれを日常化してしまって雨を予防するという案を考えてくれた法行には、いくら感謝しても足りない。

そう思って法行のほうをチラリと見る。

その時、法行にべったりくっついていた仙せん葉ばみちるとばったり目が合った。

小中学生くらいにしか思えないような小柄で童顔な外見に、これまた子供にしか思えない落ち着きのない態度のみちるだが、浄里とペアらしい事を考えると三年生なのだろうか。だが、みちると顔見知りらしい法のり行ゆきも真ま奈なもあやも、誰一人みちるに対して敬語を使っていない。とすると、やっぱり一年生か二年生……？　彼女も何か問題児で、自分の場合と同じように浄里しずりがわざわざ一緒に登ってやることにしたのかも……。

目が合うと、みちるはこちらに興味を覚えた様子で声をかけてきた。

「相楽さがら佳か耶やちゃん？」

こちらを指さしながら尋ねる。

「…………」

思わず固まってしまう佳耶。

……どういう態度で答えたらいいのかしら。私が思っているように一年生か二年生ならいいけれど、ひょっとしたら実は三年生だったなんて事もあり得るし、そうだとしたら言こと葉ば遣づかいはやはり敬語でなくては。でももし同学年か下級生だとしたら、あまりかしこまった態度だと逆に相手に気を遣わせてしまうかもしれないし。ここの学校はお友達同士の間ではくだけた話し方をする人のほうが一般的だし……。

そんな事を思って迷っていると、みちるは更に続けて聞いてきた。

「佳耶ちゃんって自分が雨女だって思ってるってしずりんに聞いたけどホントなの？」

「……それが何？」

黙っていると無視しているなんて思われてしまうからと、今度は慌あわてて返事をする佳耶。だが初対面の緊張から声がこわばって、結局いつものように無ぶ愛あい想そうな言い方になる。いや、そんな事よりも。

……しずりんって誰？

まさか会長のことだろうか。しかし下級生がそんな呼び方をするとは思えないから、そうするとやはりこの人は上級生？　だったらさっきの返事は無愛想なだけじゃなくてものすごく無礼だったのでは……。先せん輩ぱいでしかも会長の事をそんなに親しげな愛称で呼べるような人を相手に私……。やってしまったわどうしようどうしましょう……。

ダラダラと背中を滝たきのような冷や汗が流れ落ちる。

みちるは興味深そうにじっとこちらを見上げた。

「雨女って事はお出かけしたらいつも雨降るの？　ホントに？」

「……ええ」

緊張でカチカチになったまま、目も合わせないで答える佳耶。

みちるは佳耶が肯定したのを受けて素朴に呟つぶやく。

「お出かけのたびに雨が降るなんて、よっぽど日頃の行い悪いんだね」

ぐさっ。

いきなりそんな事を言われて、思いっきりダメージを喰らってしまう佳耶。

……でも確かに言われてみれば、せっかく仲良くしようとしてくれた後ご白しら河かわ君や山やま路じさんにもすげない態度を取って不ふ愉ゆ快かいな思いをさせてきてしまったし、日頃の行いは決して善よいとは言えない。ゲーテも『若きウェルテルの悩み』の中で「不ふ機き嫌げんは悪徳だ」って言っているもの。でも、それは昔の話だわ。だって今の私は頑がん張ばって後ご白しら河かわ君たちの誘いになるべく応じるようにしているし、今日だってこうして晴れたし……。私の日頃の行いが悪くて雨ばかり降っていたんだとしたら、今日晴れたのはきっと私の行いが改められたから……。ええ、そうよ。そうだわ。みちるさんの仰おつしやる事が正しいんだとしたら、きっともう私は雨女なんかじゃなくなったんだわ。そうよ。今日のこの快晴がその何よりの証しよう拠こだわ……。

そんなふうに心の中で反論していると、更にみちるが一言。

「私なんて日頃の行いいいからいっつも晴れるよ。超晴れ女。雨女の佳か耶やちゃんが来たのにちゃんと晴れたのって、きっと私のお陰だね」

そう言って無む邪じや気きにご機嫌な笑顔を浮かべると、ぺたんこな胸を偉そうに反そらす。

今日晴れたのは晴れ女のみちるさんがいるお陰……？　じゃあ、私が気持ちを入れ替えて後白河君たちと仲良くしようと頑張ったのも、みんなで毎日雨のなか山登りに付き合ってくれた事も全部関係なし……？

ここ数日佳耶なりに必死に頑張った事が丸ごと否定された気分で、ズブズブと落ち込んでいく佳耶。

そこへ脇わきからあやが飛んできて、みちるを捕まえた。

「ちょっとみっちゃん、こっち来なさい。いいから」

「なんで？　私今佳耶ちゃんとお話してるのに」

「いいから！」

「やぁだぁあぁあぁあぁ！　もっと佳耶ちゃんとお話するのぉおぉおぉおぉおぉ！」

駄だ々だっ子このように泣きわめきながら佳耶にすがりつくみちる。だがあやに引きはがされて、ズルズルと引きずって行かれる。

佳耶は少しホッとしてから、隔かく離りされたみちるのほうをチラリと見た。

あんなに自分と話したがっていたという事は、気に入られたんだろうか。正直言ってみちるの発言は色々と大ダメージだったけれど、それでもあんなに話したがってもらえると、ちょっと嬉うれしいような浮かれた気持ちになってしまう。

根は悪い人じゃないのかも……。

お人好しにも、そんな事を思ってみる佳耶。みちるに抱だきつかれた感触が、教室内でも時々見かける親しい友人同士のスキンシップという感じがして、ちょっとドキドキしたりする。

あやはみちるを真ま奈なに引き渡すと、佳耶のところへ戻ってきた。

「ゴメンね。あの子馬鹿なのよ……」

やれやれと溜ため息いきをつくあや。

「ちゃんとこっちで隔かく離りしとくから。不愉快だったでしょ？　ゴメンね」

「……別に平気だわ。余り厳しくしないで」

確かにダメージはあったが、最後のみちるの「もっとお話しする」と抱だきつきで全部許せてしまいそうな勢いの佳か耶や。人に飢うえている寂しがり屋なせいで、あんなふうに直接的に好意を示されるとコロッといってしまうのである。

やがて二番札ふだ所しよを越え、三番札所も越えた。

しばらくして、登山道と車道が直角に交差した場所に出る。登山道はこのままほとんど平地のような勾こう配ばいで続いているが、車道沿いに坂を上がっていくと二十三番札所に出る。

法のり行ゆきたちと一緒に登った時は、ここまでしか来たことがない。ここから先は、連日の山通いでも足を踏み入れたことがない場所に入っていく。つまり、まだ慣れていない場所だ。ここから先に進んだところで、いきなり雨が降り出したらどうしよう。

空を見上げた。朝と同じく真まっ青さおに晴れているが、あちらこちらに雲が出てきている。

大丈夫だろうか。少し不安が胸をよぎった。

その時、後ろから体操服の裾すそを引っ張られた。

振り返るとみちるがこっちを見上げている。

「……何？」

「これあげる」

そう言いながら何かを差し出すみちる。見ると、ティッシュを丸めて輪ゴムで縛しばった不格好なてるてる坊主ぼうずだ。

「私、あやちゃんたちと一緒に近道するから、ここでお別れなの。だから、晴れ女の私がいなくなっても雨が降らないようにお守り。はい」

そう言って佳耶の手に押しつける。

「あ……」

ありがとうと礼を言おうとしたが、驚きと感動で声が出ない。

みちるは続ける。

「病は気からって言うし、あんまり雨が降る雨が降るって思ってるとホントに降るから、なるべく考えないほうがいいよ」

屈くつ託たくのない顔でそう言うと、蓮れん華かサポート組たちのほうに戻っていった。

そして、あや、優ゆう、須す美み、みちる、病み上がりの蓮華の五人はここで佳耶たちの一行と別れ、車道脇わきの歩道を登っていく。

……降ると思ってると本当に降る、か。

みんなを見送りながら、みちるの言葉を胸の内で繰り返す佳耶。

言われてみれば、案外そんなものなのかもしれない。これまではいつも、出かける前になると雨が降りはしないかとそんな事ばかり考えていた。日常的な事になると降らなくなるというのは、同じ場所に出かけるのに毎日毎日不安がってもいられなくて、知らず知らずのうちに諦あきらめて雨の事を考えなくなっていっていたからかもしれない。今け朝さ家を出る時も、法のり行ゆきをがっかりさせないためにもきっと一緒に三十三ヶ所全すべて回るんだという決意で頭がいっぱいで、確かに雨の事はほとんど意識になかった。

佳か耶やは登山道を見た。

ここから先は、初めて足を踏み入れる場所。しかも晴れ女だというみちるは側そばにいない。でも、きっと大丈夫。雨なんか降るわけがないと思っていれば、きっと降らない。ええ、そうだわ。降りっこない。だって私には、このてるてる坊主ぼうずがついているのだもの。

佳耶はみちるにもらったティッシュ製のてるてる坊主をギュッと握りしめると、登山道の先へと足を踏み出していった。

平へい坦たんな道を歩きながら栄螺さざえ山の奥に続く山々が折り重なっている景色を眺めたり、山脈の奥から流れてくる川を越えたりしてから、順路通りに隣の小さな山に移って急きゆう勾こう配ばいの尾根道を一気に登る。

法のり行ゆきたち一行の現在地は十三番札ふだ所しよを越えたところ。時間はまだ十時半だ。花音かのんたちは去きよ年ねんは十一番札所でお昼だったと言っていたから、相当速いペースである。

実際、法行たちは全体の真ん中やや後半スタートにもかかわらず、初めのほうにスタートした北校舎の体育科三年生たちに追いつき、すでにトップ集団の一員だった。

だが浄里しずりは歩く速度を緩ゆるめる気配を見せない。蓮れん華かたちと別れた辺りからずっと、ほとんど口も利かず脇わき目めも振らず、ひたすら先へ先へと急いでいた。

……速すぎる。

法行は歩きながら思った。

自分にとっては何とでもなるペースだが、佳か耶やや花音ら普通の女子にこのペースはキツすぎる。佳耶は表情があまり変わらないのでどれくらい疲れているか判断しがたいが、花音や真ま奈なはすでに肩かたで息をしている。真奈のペア相手だという善さ車ぐるま美み津つ子こだけは比較的まだ余よ裕ゆうありそうだが、紗さ沙しやに至ってはもうダウン寸前といった表情だ。もうちょっとこまめに休きゆう憩けいを入れるようにしないと、倒れる奴やつが出るかもしれない。

浄里の顔色もよくない。どこかげっそりとして生気がない。もしかして体調を崩くずしてしまったのに、佳耶と約束したからと無理して出てきたのかもしれない。何な故ぜか今日の浄里はまるで無口なのも、体調不良のせいだと考えたらしっくりきそうな気がする。

ともかく、浄里にペースを落とすよう一言言ったほうが良さそうだ。

法行はそう決めると、少し足を速めて先頭を歩く浄里に並び、声をかけた。

「会長。ちょっとペース速すぎるんじゃ……」

しかし浄里はジロリとこちらを見ると、どこか棘とげのある口調で言った。

「これしきで音ねを上げていては三十三ヶ所回りきることなど覚おぼ束つかないはず。最後まで登りきるつもりだったのではないのですか」

「いやまぁそうっすけど……」

うなずく法行。

「でも他ほかの女子が体力的にキツそうで……」

親指で後ろの花音たちを指すが、浄里は後ろを振り返ろうともしない。

「歩けなくなれば無理せず適当なところで留とどまればよいのです。下山時刻には教職員が車で迎えに来てくれるのですから」

「それはそうだけど、でも会長も顔色悪いし無理してるんじゃ？」

「あなたに心配される謂いわれはありません」

妙みように頑かたくなな調子ではねつける浄里。

法のり行ゆきは少し違和感を覚えて黙った。

妙みようだ。浄里しずりは厳しいところはあるが、同時に一般生徒に対する気配りというものは決して欠かさない人間だったはず。普通の女子の体力も考えず闇やみ雲くもに三十三ヶ所踏とう破はしようなどという挙きよに出るような性格ではない。それがまるで、ついて来れない奴やつはその場に置いていくとでも言うような口振り。

そして、体調が悪そうな顔色。法行に心配される謂いわれはないとは言ったが、平気だとは言わなかった。やっぱり、どこか調子を崩くずしているのではないかという気がする。体調が悪くて周囲へ気を配る余よ裕ゆうが普段よりもないということなんだろうか。

……佳か耶やだけじゃなくて会長のほうもサポート出来るようにしとかないといけないかもな。

法行は、また一つ面倒なことが増えたと小さく溜ため息いきを漏もらした。

＊

「……え～、心配しすぎじゃないかなぁ」

花音かのんはヒソヒソ声で携帯電話に向かって言った。

相手は山やま路じあや。足が弱って体力のない蓮れん華かのペースに合わせて休みながらゆっくりゆっくりと歩き、今ようやく二十三番札ふだ所しよに到着したところらしい。着くと同時に、会長の様子を聞きに電話を寄越したのだ。花音たちは現在、すでに十五番札所を過ぎている。

「確かに何か怖い顔してるけど、でもそれって普段からじゃない？　ただ、歩くスピードがものすごく速いから、ついていくだけで大変。もう脱落しそう」

「そんなに速いの？　今どの辺？」

「さっき十五番越えたとこ」

「そんなに進んでるの？　もうすぐ十六番まで着いちゃうじゃん。じゃあ今花音たち、ぶっちぎりでトップ？」

「ぶっちぎりまでは行かないけど、最初のほうに出発した北校舎の三年生グループに追いつきそうな勢い。札ふだ所しよに着いてもお札納めて印を捺おす以外に全く休きゆう憩けいなしだし……。最初のほうはそれでも他ほかの生徒たちが先にいたりして、印を捺すのに並んだりしなきゃいけなかったから結構休めたんだけど、先頭のほうになってからはもう全然休んでない……」

「それってオーバーペースなんじゃない？　危あぶないわよ。疲れる前にこまめに休息取らなきゃ」

「法行も同じ事言ってた。会長にも言ってみた様子だったけど、グズグズしてたら終了までに山頂まで行けないでしょうってつっぱねられたっぽいの。ついて来れない子は置いてくっていう感じらしくて」

「あーそうなの？　会長らしくもないわね。でも山頂までたどり着くこと目指してるってことは……」

「うん。法のり行ゆきと佳か耶やが友達になることに協力してるって事だと思うから、会長が佳耶にキツく当たるっていうのはあんまり心配ないかと。ただ、このペースだとそれだけで充分キツいけどね……」

「佳耶は大丈夫？　ちゃんとついて来れてるの？」

「今のところは何とか。法行が荷物持ってあげてるし。それより紗さ沙しやがかなり参ってる。こっちも法行が荷物持ってあげてるんだけど」

「法行君一人で佳耶と紗沙の荷物まで持ってやってんの？　大丈夫？」

「平気みたい。ほら、法行って体力的にちょっとおかしいから」

「なるほど、まぁ大体アンタたちの様子は分かったわ」

「それでそっちは寮生たちの説得出来たの？」

「ん？　いや、それはまだこれから。さっき着いたばっかりだから」

「あ、そっか。でも十六番にも寮生の待ち伏せ部隊いるんでしょ？　早めに説得しちゃわないと、もうすぐ着いちゃうよ……」

「分かってる。こっちはこっちでちゃんとやっとくから、花音かのんも頑がん張ばって」

「うん。頑張る……」

通話を切ると、前方を見る。電話している間にかなり引き離されてしまった。追いつくべく走る花音。ただでさえ疲ひ労ろう困こん憊ぱいしてるのに、この急きゆう勾こう配ばいを走って追いつくだなんてそれだけで地獄だ。

……最後まで着いてくの諦あきらめて、十六番でリタイアしよっかなぁ。

かなり弱気になる花音だった。

＊

「もう十六番札ふだ所しよ間近だって」

花音との電話を切ったあやは、優ゆうや須す美みたちのほうを振り返って報告した。

須美が驚いた顔で言う。

「もうそんなとこまで？　相当速いペースじゃない？　大丈夫かしら」

「花音の声、相当グロッキーだったわ。紗沙もかなり参ってるって」

「でもどうしてそんなにハイペースで……？」

「花音の話だと、会長が何が何でも三十三ヶ所回ろうとして急がせてるみたい。ペース緩ゆるめさせようとして会長に言った法行君が、逆に『そんな事じゃ三十三ヶ所回るなんて無理だ』みたいに言い返されたらしいから」

それを聞いた優が首を傾かしげる。

「じゃあ会長は法行君の味方なのかな」

「一応そういう事になるんじゃないかしらね。あの噂うわさのほう信じてたら絶対足止めする方に行くだろうし。とにかくそういうわけだから、こっちはこっちでさっさと寮生たちの誤解を解かないと。ぐずぐずしてたらもうすぐ十六番札ふだ所しよまで着いちゃうわ」

そう言うとあやはぐるっと周囲を見回した。

高く伸びた杉林に囲まれた境けい内だいの中にリタたちの姿は見当たらない。とはいえここ二十三番札所はバスも停まるだけあってかなり境内が広いので、ちょっと探してみないと見つからないかもしれない。いや、探さずとも優ゆうかみちるなら寮生だから集合場所なども聞いてあるだろうし、今日リタが持っている携帯の番号だって知っているはず。

そう思って優に聞こうとした時、あやの携帯電話が鳴った。

誰だろうと思って出てみると、四し天てん王のう西校舎担当の西にし村むら千ち秋あきだ。

「もしもしあやさん！　千秋です！」

「千秋？　どしたの？　っていうかよく番号分かったわね」

「片かたっ端ぱしから知り合いにかけまくって知ってる人探したんですよ！　あやさんの番号に辿たどり着くまでどれだけかかったか！　ちゃんと知り合いには全員番号教えといてくださいよ！」

「ゴメンゴメン。色々忙いそがしくてそんな時間なかったのよ」

「今け朝さだって結構探したのに見つからなかったし！　どこにいたんですか！」

「ああ、ちょっと今日は病弱な子が参加してるからってんで、朝はほとんどそっちにかかりっきりでね。それより何？　こっちちょっと急いでるんだけど」

「こっちも緊急です！　大至急です！」

焦あせった口調で怒ど鳴なる千秋。

確かに、片っ端から知り合い全員に電話してまであやにかけてきたということは相当急ぎに違いない。何なんだろうか。

「緊急って、佳か耶やのことで……？」

「はい！　相楽さがらさんの事というか、後ご白しら河かわさんの事というか、会長の事というか………」

会長というの聞いて、あやは千秋のほうを優先することに決めた。あやも今日の浄里しずりの様子には、会った時から違和感を覚えていたのだ。そしてさっきの花音かのんの報告でも、いつもの浄里と違う印象を受けた。その浄里にも絡からんだ話であるなら、こちらを先に聞いておきたい。リタを探して誤解を解くのも大事だが、浄里は佳耶や法行に同行しているのだから緊急性はこっちが上だ。

「分かった。千秋の話を先に聞くわ。何があったの？」

「実は……」

一瞬言葉を探すように間まが空いてから、千秋は切せつ羽ぱ詰つまった声で言った。

「会長、後白河さんを斬きって自分も死ぬつもりみたいなんです……！」

「はぁ？」

余りにも唐とう突とつなことを言われて、思わず聞き返すあや。

「ちょっと、落ち着いて順番に話しなさい千ち秋あき。どういう事なの？」

「実は今け朝さ、会長から話があるって言われて……」

千秋はそう言うと、今朝浄里しずりから生徒会を託たくすような事を言われた話や、まるで浄里が今日でいなくなってしまうような口振りだったこと、法のり行ゆきと佳か耶やが二人きりで出かけるところを見たらしい事、形見のように髪かみ飾かざりを千秋に譲ゆずり渡した事、更に昨日きのうの晩から食事を抜いているらしい事と「見苦しい姿を晒さらしたくない」という発言から自分が考えた事などを一気にまくし立てた。

「どう思います？　どう考えたって変でしょう？　死ぬつもりだとしか……」

電話口の向こうで泣きそうな声の千秋。

「う～む……」

あやは唸うなった。今聞いた通りだとしたら、確かに千秋の心配も笑い事ではない。

浄里のあのやつれたような顔は昨日の夜から何も食べていなかったためか。いつもより雰囲気が硬かったのも、法行を殺して自分も死ぬと思い詰めていたためかもしれない。二人きりで出かけるところを目撃したというのは、昨日法行と佳耶に先に登山口へ行っておいてもらった時に見られたのだろう。大失敗だ。紗さ沙しやは法行たちと一緒に行かせておけばよかった。紗沙にも手伝ってもらったほうが早く合流出来ると思って連れて行ったのが、かえって仇あだになってしまった。

とにかく、浄里を止めて話をする必要がある。

そのためにはどうすればいい？　せっかく寮生が待ち伏せしているのだから、そちらと連れん携けいを取るべきか。やはり、早くリタを探し出して状況を説明しなければ。

「分かったわ千秋。こっちはこっちでちょっと使えそうな状況があるから、それ使って会長止める努力してみる。んで千秋のほうはその話、かずちや他ほかの四し天てん王のうには伝えたの？」

「まだです！　伝えたところで何をどうすればいいか……」

「よし。それじゃあね、近道して二十八番札ふだ所しよに集結するよう伝えて」

「近道して二十八番札所ですね。先回りして捕つかまえるってことですか」

「そう。詳くわしい説明は省くけどそこにいれば寮生たちが集まってくるから、一緒に協力して取り押さえればいいわ。私のほうは今から寮生に協力取り付けるから。かずちの弓と四天王の北きた川がわさんと寮生の健子たけこ・美み沙さが揃そろえば、さすがに会長といえども取り押さえられるでしょ」

「でも、そこに来る前に決行しちゃったら……」

不安げな千秋。

「それは大丈夫。会長が法行君と一緒に三十三ヶ所全部回ろうとして急いでるって情報があるの。今すでに一緒にいるのに何もしてないから、多分山頂に着くまで手は出さないわ。他ほかの生徒を引き離して二人だけで山頂に着いたところで無理心中って感じだと思う」

「分かりました！　じゃあすぐ連絡します！」

「うん、よろしく」

電話を切ると、あやはふと思いついて浄里しずりの番号にかけてみた。生徒会役員が今日持ってきている携帯電話の番号は、全部予あらかじめ登録されている。取り押さえずとも電話で説明して説得出来ればそれが一番手っ取り早い。それに寮生たちはどっちみち法のり行ゆきが先に進むのを邪じや魔ましようとしているのだから、こちらから連絡が取れなくても結果的に浄里の足止めをしてくれる事になる。浄里は法行を人目のないところまで連れて行かなくてはならないのだから、法行が寮生たちに捕つかまればそれはそれで安全確保だけは出来る。寮生たちへの連絡と説得は後回しでも問題ない。

だが、受話器から聞こえてきたのは「電源が切られているか電波の届かないところにいる」とのメッセージ。

電話は受けないつもりらしい。だがそれならば、同行している花音かのんか真ま奈な辺りにかけて、浄里に代わってもらうという手だってある。

そう考えて花音を呼び出す。

「もしもし花音？」

「どうしたのあや。寮生のほう、話ついた？」

「まだ！　それより会長と代わって！」

「会長と？　何で？　っていうか、直接会長にかけたほうが早いんじゃ……」

「説明は後！　いいから早く！」

「わ、分かった」

花音が走っているらしい音が聞こえ、ちょっと話し声がした後で浄里の声がした。

「生徒会長の五いつつ部べ浄里です」

「あっ、あの私東校舎２─Ｂの山やま路じあやですけど……」

息せき切ってまくし立てるあや。

しかしそれを遮さえぎるように浄里の冷たい声。

「ただいま非常に取り込み中で他ほかに手が回りません。副会長の柴しば又またさんにかけ直してください。申し訳ありません」

一方的にそれだけ言うと、いきなり通話を切る。

「ちょ……っ！」

思わず声を上げるあや。

これは駄だ目めだ。電話で説き伏せるってのは諦あきらめよう。

それより早くリタを探して事情を話し、寮生と協力態勢を作ったほうがいい。

あやは優ゆうとみちるを呼ぶと、リタへの連絡を頼んだ。

＊

「もう着いたですって？」

寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊い緒おは携帯電話片手に驚いた声を上げた。

話している相手は寮生の芦原あわら真ま奈な。法のり行ゆきと一緒に行動して、状況報告をしている。その真奈から、法行たちが北校舎の三年生たちを抜いてトップになり、すでに十六番札ふだ所しよに到着してお札も納め朱しゆ印いんも捺おし終えたという連絡を受けた。

近道して二十三番札所に上がってから十六番札所まで下りて待ち伏せるはずだった伊緒は、現在まだ十七番札所と十六番札所の間の道。他ほかの寮生たちも伊緒と一緒にいる。

「分かったわ。どうせ道は一本道。このまま進んで遭そう遇ぐうするのを待つわ」

伊緒は電話を切ると、後ろを振り向いた。

「後ご白しら河かわ君はもう十六番札所に着いたらしいわ。このまま歩いていけば道の途と中ちゆうで遭遇するはず。油断しないで、見つけたらなるべく無傷で捕つかまえること。他の女子も一緒にいるみたいだけど相手にする必要はないわ。ターゲットはあくまで一人。いいわね」

後続の寮生たちは無言でうなずく。

伊緒は細かい作戦指示を出した。

「美み沙さと健子たけこの荷物はだれか他の子が持ってあげて。主力の二人は身軽に。そして残りの者はリュックを背中じゃなくて胸の前に抱かかえる形にして四列縦じゆう隊たいを。後白河君を発見したら、下り坂を駆かけ下りる勢いを利用してリュックからぶつかっていく。転んでもリュックがクッションになるから怖がらずに思い切って飛び込むこと。後白河君のバランスを崩くずして転ばせることが出来たらそれで充分。バランスを崩した後は美沙と健子、お願いね」

伊緒の指揮に従って一列当たり七人の四列縦じゆう隊たいを組む。その後ろに美沙と健子が付き、縦隊の先頭には伊緒が立つ。

しばらく進んで、道の左右両側ともに地面が続いて、坂の傾斜も緩ゆるすぎずきつすぎずという場所に出た。ここなら、飛び込んだ者が勢いで転落するという心配はない。

「進軍やめ。ここで待ち伏せるわ」

突とつ撃げき時じに下りの勢いを生かすため、坂が緩くなっているところより少し上で停止すると、道の両りよう脇わきの木立に身を潜ひそめた。

そうして待つこと一分と経たたずして、足音が近づいてきた。

地面に耳を付けていた伊緒は足音を聞くと立ち上がり、身振りで突撃準備を指示する。

伊緒の手が、大きく前方へ振られた。

合図だ。

「ぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっっっ!!!!!!」

鬨ときの声と共に一いつ斉せいに飛び出し、坂を駆かけ下りる寮生たち。伊い緒おはその先頭に立って一気に飛び込む。

その目に、意外な者の姿が映った。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり。

今日は珍めずらしく大小二刀を腰こしに差し、法のり行ゆきたちの先頭に立っている。

ヤバい。指揮をした伊緒は反射的にそう思った。

「待って！　止まって！」

手を横に出して停止のサインを送る伊緒。

だが下り坂を勢いよく飛び出して、急に止まれるはずもない。

伊緒と先頭の四人が、鞘さやに収めたままの刀で打ち払われた。足元を横よこ薙なぎに払われ、体が真横を向いて倒れる。倒れた伊緒と先頭の四人の体に後続は足を引っかけ、勢いよくすっ転ぶ。坂の麓ふもとで寮生たちは折り重なるように倒れ、一瞬にして全滅した。

＊

生徒会長・五部浄里は後方に残っていた奈な良ら園その健子たけこと近こん藤どう美み沙さを見上げた。

「……これは何事です近藤さん？」

咎とがめるというよりは、むしろ驚いた声で尋ねる浄里。

美沙は旧四し天てん王のう北校舎担当にして生徒会在ざい籍せき時代は会長の懐ふところ刀がたなと呼ばれた優秀な生徒。浄里も彼女への信頼は厚く、悩んだ時には美沙に相談を持ちかけたこともしばしばだ。その彼女が加わっておかしな事をするとは思えない。また、飛びかかってきた者たちの先頭に立っていた金かね田だ伊緒も、非常に生き真ま面じ目めな生徒だ。理由もなく乱暴狼ろう藉ぜきを働くような人間ではない。一体どうしたというのか。

美沙は表情一つ変えず、いつもの思し慮りよ深そうな瞳ひとみで浄里を静かに見下ろす。

「後ご白しら河かわ法のり行ゆきの足止めをね……うん」

「足止め？」

再び驚く浄里。

「何のために？」

「それは……言えない」

美沙は回答を拒こばんだ。

「言えない……？」

「うん……」

美沙はうなずくと、逆に浄里に尋ねる。

「会長は、何な故ぜ彼と一緒に……？」

浄里しずりは美み沙さを一いち瞥べつし、そして法のり行ゆきと佳か耶やに目をやってから答えた。

「今回が登山初参加の彼らに、三十三ヶ所全すべて回らせるためです」

噓うそではない。法行と佳耶に三十三ヶ所回らせた上で例の噂うわさについて本人たちの口から全て語らせ、そして斬きり果たす。その上で自らも、一般生徒を手にかけた責任を取って死ぬ。それが目的だ。誰にも邪じや魔まはさせない。

浄里は鞘さやに収まったままの刀を持ち上げ、鐺こじりで美み沙さを指した。

「分かったら道を空あけなさい。我々は先を急ぎます」

美沙とは争いたくない。浄里にとって美沙はただの後こう輩はいではなく信頼の置ける友であり、彼女の思し慮りよ深ぶかさと落ち着き、そして強さを浄里は高く買っていた。生徒会に残っていれば間違いなく自分の後継者となっていたであろう美沙。その彼女と敵対することは避けたい。浄里は今日を己の死ぬ日と決めている。その人生最さい期ごの日に、自分にとって五本の指に入る親友と争うような事態にはなりたくない。

だが、浄里の思いも虚しく美沙はきっぱりと言い切った。

「それは……出来ないね……。うん……」

そう言うと、戦いに備えるように足を肩幅に開く。力尽くでも止める気だ。

「力ずくでも通さぬと……？」

「うん……」

言葉少なく答える美沙。

その隣で健子たけこが行く手を遮さえぎるように大きく両手を広げる。

「私たち、通せんぼはプロなんだからっ！」

浄里は二人を睨にらんだ。

「力ずくでも邪魔すると言うのなら、こちらも力ずくで通ります。覚かく悟ごはよいですね」

「うん。出来てる」

落ち着いて答える美沙。その横で健子が同意するように大きくうなずく。

隙すきのない構え。美沙の強さは本物だ。浄里とて油断をすれば危あやうい。それが今は双子ふたごの健子も一緒にいる。健子と美沙の技量は同等だが、二人合わせればその力は何倍にもなると聞く。一方で浄里は昨夜さくやから食事を抜き、ここまで相当のハイペースで山道を歩いてきて、空腹と疲労で普段の実力はとても出せない。しかも、向こうは高所に陣取りこちらは低所。前に出る時の威力はどうしても半減してしまう。まず勝てない。だが、不利だろうと何だろうとやるしかない。このような場所で邪魔をされるわけにはいかない。

後ろにいる法のり行ゆきたちに低い声で告げる。

「私が二人を引きつけている間に抜けなさい」

「いや、でも会長それは……」

浄里の身を案じて反対する法行。

浄里しずりは小さい声で法のり行ゆきに二言三言囁ささやく。

法行はそれを聞き、ちょっと考えてから納得したようにうなずいた。

それを確認すると浄里は美み沙さに突きつけた刀を引き戻し、静かに刀身を抜きはなった。

＊

浄里が刀を抜いたのを見て、美沙は一瞬目を見張った。

前方に突き出した右手には太た刀ちを逆手さかてに持って切っ先を地面に突き立て、その右みぎ腕うでの上に交差させるようにして左手は小太刀を脇わき構がまえに構える。

浄里の本来の剣が二刀流であることは知っている。

だが、あの奇き妙みような構えは何だ？

逆手に持った太刀は恐らく下から切り上げて太ふと腿ももの動脈を切断しようという構えだろう。そして小太刀は、普通に考えれば初太刀を外して間合いが詰まった時に即、横よこ薙なぎに二の太刀を振るう構え。しかし太刀を下から切り上げればその右腕が邪じや魔まになって左手に持った小太刀は振れない。先に間合いの近い左手の小太刀を振るとなると、間合いの遠い右手の太刀は出番がない。

否、それ以前に。

あの構えはどう見ても受けの構えだ。相手がかかってきたところに応じるための構え。今から強行突破を計ろうというのに、何な故ぜ待ち受けるような構えを取る？

「姉さん……」

美み沙さは健子たけこに囁いた。

健子は美沙に囁き返す。

「あ、あれは前に出てくるよ。左が初太刀」

「……うん」

健子は勘かんがいい。理屈や分析は美沙、勘とひらめきは健子が引き受け、互いに補い合えば二人に隙すきはない。

健子は、浄里が前に出てくると言った。あれが攻めの構えだという事は、つまり……。

あの形から前に出るとして、どんな太刀筋があり得るかを素早く考える美沙。

その時、浄里が美沙に向かって飛び出してきた。

上り坂の不利もお構いなしに一気に間合いを詰めると、美沙の首もと目がけ左手の小太刀で横一文字に斬きりつける。

体を反そらしながら後方に飛んで避よける美沙。

間合いが、開く。

そこを狙ねらって、すかさず右手の太刀が美沙の内うち腿ももへと伸びた。

……やはりそうか！

体を反そらして地面に両手をつき、バク転でかわす美み沙さ。下から襲ってきた浄里しずりの太た刀ちは、美沙の靴くつ底ぞこを微かすかに斬きりつけるだけで空くうを切った。間かん一いつ髪ぱつ。健子たけこに言われていなければ、最初の小太刀で間違いなくやられていた。

美沙と入れ替わるようにして健子が前に出、切り上げた浄里の右みぎ肘ひじを捕とらえた。そのまま肘を浄里の顔に向かって押おっつける。重心が浮き、浄里の腰こしが伸びた。健子はそのまま飛び出した勢いを利用して一気に浄里の背後に回る。そして浄里の腕うでの付け根を後ろから摑つかんで、刀で刺すことも受け身を取ることも出来ないようにしながら、仰あお向むけに激しく地面へ叩たたきつけた。

「……ッ!!」

肺に衝しよう撃げきが伝わって、瞬間的に息が止まる浄里。そのまま動かない。

気絶したか？　いつもの浄里ならばあそこまでまともに健子の技を喰らうことはなかっただろうが、今日は少し顔色が悪く本調子ではないようだった。これで気絶してくれれば助かるのだが。美沙としても出来れば尊敬する浄里とは闘いたくなかった。

……本当は平和的に話し合えればよかったんだけど。

小さく溜ため息いきが漏もれる。

自分たちが法のり行ゆきを止める理由は、三十三ヶ所回れば佳か耶やと付き合うと言っているらしいから。そして佳耶と付き合うことになれば浄里に斬り殺されるからだ。そして今ここでその理由を説明すれば、法行が佳耶に迫ったという事を浄里に伝えることになり、三十三ヶ所回りきらずとも浄里には法行を斬る理由が出来てしまう。法行を止める理由は、浄里にだけは決して説明するわけにはいかなかったのだ。そして、話せない以上は闘いは避けられない。

とにかく、これで浄里の邪じや魔まはなくなった。法行を取り押さえなくては。

そう思いながら坂の下を見下ろす。そして、おやと思った。

下に立っているのは佳耶、花音かのん、花音のクラスメイトらしき生徒、そして寮生のスパイである真ま奈なとそのペアである大だい工く娘むすめの善さ車ぐるま美み津つ子こ。法行の姿がない。どこだ？

その時健子が声を上げた。

「あっ！　後ご白しら河かわ法行！」

そう叫んで坂の上を見上げる。

ハッとして振り返ると、いつの間にか法行が自分たちよりも坂の上まで登っている。あの一瞬の攻防の隙すきにあそこまで駆かけ上がるとは、大した脚力だ。

だが他ほかの仲間を置いて、浄里まで囮おとりにして、たった一人だけで抜けようというのか？　自分が知っている限りでの法行の行動パターンからはあり得ない。そもそも、ペア相手の佳耶まで置き去りにして三十三ヶ所回ったところで、その後付き合ってくれなどと言えるものだろうか。

とにかく、法行を先に行かせないことが自分たちの目的だ。捕つかまえなくては。

坂を駆け上がっていく法行を追うべく走り出そうとした時、美沙の背後でドッと鈍い打撃音がした。そしてそれと同時に「あっ！」と健子たけこの悲鳴。

どうした？

足を止めて後ろを振り向いた瞬間。

美み沙さの目の前に、浄里しずりの刀が迫っているのが見えた。

気絶したのはただのふりか！

しまった！

他ほかの人間ならともかく、相手は浄里だ。隙すきを突かれたこのタイミングでは、美沙と言えどもかわしきれない。

無防備な美沙の首の後ろを、刃やいばを返した浄里の刀が峰みね打うちに打ち据すえた。

ガッ！

鈍い音が静かな木立こだちに反響する。

「う………ん……」

低く呻うめき声ごえを漏もらして美沙は意識を失った。

＊

「じゃあ私たちはここでみんなが意識戻るまで様子見てるね」

花音かのんは、気絶した寮生たちを楽な姿勢にしてやりながら言った。

寮生たちを放って置くわけにはいかないが、しかし法のり行ゆきたちは先を急ぐ事情があるしということで、花音と紗さ沙しやはここに残ることにしたのだ。ちなみに最初にその提案をしたのは紗沙だったが、今は寮生たちの介護もせず草の上に倒れ込んで眠ねむっている。体力的に相当限界だったらしい。ペア相手の紗沙がここでダウンしてしまった以上、花音も一緒に留とどまるしかない。

「起きたら十六番札ふだ所しよに戻って、その後時間とか自分の体力とか様子見ながら余よ裕ゆうありそうだったら二十三番まで目指してみる」

「分かった。じゃ、花音たちとはここでお別れだな」

法行はうなずく。

「まぁ、かなりのハイペースで疲れてるはずだから無理すんな。十六番でじっとしてても車で下りれるんだしな。多分休んだら溜たまった疲労が一気に出てくるから」

「うん。法行たちも無理しないでね」

「花音もな」

寮生と紗沙を合わせて三十人以上が横たわっているのを見て少し心配そうな法行。

浄里が花音を見て、真剣な目になる。

「本来ならば私がついているべきなのですが、残念ながら今回は事情が許しません。彼女たちのこと、よろしくお願いします」

そう言って深々と頭を下げる。

「え？　あ、はい。任せてください」

丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎされてしまって恐縮する花音かのん。

浄里しずりは身を起こすと法のり行ゆきたちを急せかした。

「では先を急ぎましょう。余計な時間を取られてしまいました。このままでは終了時刻までに間に合いません」

「それじゃ、また後でな」

法行が手を振る。佳か耶やもこちらに向かって小さく会え釈しやく。真ま奈なと美み津つ子こも立ち上がる。まだ頑がん張ばってついていくつもりらしい。美津子はまだ体力に余よ裕ゆうがありそうだけど、真奈は花音と同じくらい疲れてる様子なのによくやる。

法行たちは浄里と一緒に坂道を登っていった。

花音は手を振ってそれを見送り、姿が見えなくなると、やれやれと溜ため息いきをついた。

「ふぅ～……、もうヘトヘト……会長、足早すぎ……」

座り込んだらもう動けない。

「佳耶、大丈夫かな……」

坂の上を見上げてみる。いつものようにつまらなそうな無表情だから、疲れてるんだか平気なんだか分からないけど、ちょっと心配だ。

坂の向こう側に空が見えた。朝は雲一つなく晴れてたけど、今は遠くのほうに薄暗い灰色をした厚い雲が見える。あれがこっちに来たら、俄にわか雨あめになるかもしれない。せっかくここまで降らずに来たんだから、最後まで晴れてるといいけど……。

その時、花音の携帯電話が鳴った。あやからだ。

「はいもしもし。どうしたの？」

「あ、花音？　あやだけど。もう十六番札ふだ所しよの寮生とぶつかっちゃった？」

「うん。思いっきり襲ってきたよ……。みんな気絶しちゃって目を覚ますまで今看かん病びよう中ちゆう」

「あ～、それでリタ姐ねえさん、電話しても誰も出ないっつってたのか……」

「二十三番にいる人たちとは話ついたの？」

「うん。それでさっきからそっちにも電話してたんだけどね。んで、法行君どうなったの？」

「会長と佳耶と真奈と善さ車ぐるまさんと五人で先行ってるよ。私と紗さ沙しやは疲れて歩けないのと気絶した寮生を見てないといけないからって事で残ってる。十六番と十七番の間の道」

「あ、別れたんだ。真奈たちはまだ法行君にくっついてってるのね？」

「うん」

「そう。それならよかった」

ホッとした声を出すあや。

「どうしたの？　随ずい分ぶんホッとした声出して」

「ん？　ああ、いや実はね、ちょっと困ったことが判明しちゃって」

「困ったこと？」

「うん。実はね、千ち秋あきから連絡があったんだけど……」

あやはそう言うと、浄里しずりが佳か耶やと法のり行ゆき二人だけで山に向かうのを目撃して勘かん違ちがいしたらしい事、法行を斬きって自分も死ぬ気でいるらしい事、恐らくは山頂まで行って人を引き離した上で邪じや魔まの入らない形でケリを付けるつもりらしい事、などを手短に話した。

「え……？　じゃあ会長がやけにペース早かったのも、法行に三十三ヶ所回らせてあげようとかいうんじゃなくて、邪魔の入らないところで斬る気で……」

「まぁそれは私の推測なんだけど、多分そういう事。実はさっき花音かのんにかけて会長に代わってもらった電話って、その話を聞いてとりあえず誤解を解こうとしたものなんだけどね……」

「そうだったんだ。どうしよう……。法行が……」

うろたえた声になる花音。

すぐにあやが安心させるように言う。

「多分人目のあるとこでは斬らないから大丈夫。今も真ま奈なとかがついてるんでしょ？」

「でも真奈だってもう体力いっぱいいっぱいだし、二十三番まで着いたらきっともうダウンだよ」

「そこは心配ないわ。さっきリタ姐ねえさんと話し合って、二十三番からは寮生がくっついてくことにしたから。こっちはずっと休んでるから体力は余ってるわよ」

「なるほど……」

「んでとりあえず生徒会の連中を二十八番札ふだ所しよに集結させるよう言っといた。二十八番から山頂までは生徒会の連中についてってもらってもいいし、もし山頂で何かあって会長が法行君たちを斬ろうとしても生徒会全員いればなんとか止められるでしょ。後はそっちの近こん藤どうさんと健たけ子こが目ぇ醒さましたら事情説明して二十八番に先回りして同行してくれるように伝えて」

「分かった。あとその話、法行に伝えといたほうがいいよね？」

「いや、それは待って。法行君にはとりあえず余計なこと知らせずに、何があっても三十三番まで行くんだって気持ちでいるとこを佳耶に見せて欲しいから。会長のことは私たちだけで何とかするってことで」

「そっか。分かった」

「それじゃよろしくね」

「うん。あやもね」

電話を切ると、花音は深々と息を吐はいた。

知らないうちにとんでもないことになっている。こんな事ならやっぱり無理してでも法行にくっついていくべきだった。

大丈夫かな、法行……。

これ以上一歩も歩く元気の残っていない足を抱かかえて、花音かのんは落ち着かない気持ちで空を見上げた。

雲が、近づいてきている気がした。

＊

その頃、後続の生徒たちの間では、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが後ご白しら河かわ法のり行ゆきと相楽さがら佳か耶やを率いてすごい勢いで進んでいったことに関する憶おく測そくが飛び交っていた。

その要よう旨しを抜ばつ粋すいすれば、以下のような感じである。

三十三ヶ所全部回ったら法行と佳耶が付き合うことになるはずなのに、それを会長が手助けするのはおかしい。という事は、その噂うわさは間違いであるに違いない。会長は常に、法行が校内の生徒と付き合うのを阻そ止しする方向に動くはず。ならば、会長の行動は法行と佳耶が付き合うのを妨ぼう害がいしようとしているはず。

校内に出回っていた噂は噓うそであるなら、真相はどうだったのか。ひょっとして、「法行と一緒に三十三番札ふだ所しよにゴールインした子が法行と付き合う権利をもらえる」というのが真相だったのではないか？　話を聞くと、法行が佳耶に付きまとっていたのは、いつも学校行事を休む佳耶を何とか登山に参加させようとしていたというのが本当の理由らしい。その過程で、「三十三番札所に自分と一緒に到着した奴やつと付き合う」という餌えさを持ち出したのでは？　そしてその事が誤解されて、例の噂として広まったのでは？

会長が法行を急せかして一緒に登頂成功させようとしているのも、自分が法行と付き合う形になれば佳耶や他ほかの生徒と法行を付き合わせずに済むからだと考えれば、辻つじ褄つまは合う。実際、以前にも会長は全校生徒に法行のことを諦あきらめさせようとして、法行に交際を迫った前例がある。それを考えたら、会長が再びそういう行動に出てもおかしくない。

そこへ、十六番札所に到着した先頭グループから新たな情報が伝わってきた。例の噂を信じてこのままでは法行が斬きり殺されてしまうと考えた寮生たちが、法行たち一行の登山を妨害しようとしたが、よりによって生徒会長・五部浄里の手によって撃げき破はされたというのだ。

浄里が何が何でも法行と共に三十三番札所まで行こうとしている事はもはや確実。その行動理由を説明するものとして、「法行と一緒に三十三番札所にゴールインした子が法行と付き合う権利をもらえる」というのが噂の真相だったという以上に説得力のある説明はない。

だとしたら、のんびりしてはいられない。自分たちだって頑がん張ばって法行を追いかけて一緒にゴールすれば付き合う権利がもらえるかもしれないのだ。

推論過程に多少の異同はあったが、ほぼ同様の憶測が同時発生的に複数の場所で生じた。そして「三十三番札所に法行と共に到達して宝ほう印いんを捺おした者が法行と付き合う権利を手に入れるらしい」という新たな噂は瞬またたく間に広がり、二時頃までには全生徒に伝わっていた。それを信じた生徒たちは互いのペア相手を放り出して、一いつ斉せいに法のり行ゆきの後を追いかけ始めた。今からじゃ到底全部回れそうにない生徒たちの中には、とにかく最後の札ふだ所しよで一緒に宝ほう印いんを捺おす邪じや魔まだけでもしようという事でルートを無視して近道する者たちも続出し、山は俄にわかに騒々しくなっていった。

……疲れたわ。

相楽さがら佳か耶やは、重たい足を引きずりながら胸の内で思った。

現在位置は二十七番札ふだ所しよの書しよ寫しや堂どうを越えたところ。時刻は四時四十五分。

南に向かって眺ちよう望ぼうが開けた十九番札所で普ふ陀だ落らく市し全部と海まで見晴らせる景色を見ながらお弁当を食べた時には、感動で一瞬疲れも吹き飛んだが、二十三番札所で真ま奈なと美み津つ子こが脱落。代わりに、近道をしていた山やま路じあやの知り合いらしい寮生の人たちや長柄ながら優ゆうらと合流して再び七人ほどの集団になり、そこから再び休まず進んだ。

佳耶の荷物は法のり行ゆきが持ってくれているとはいえ、さすがに全身疲労でフラフラだ。息も上がってしまい、頭の中はボーっとして目が覚めているのか夢を見ているのか分からないような感覚になる。

右手に川が流れている。地図によるとこの川はもう少し進んだところで別の川と合流して、十六番札所・清きよ水みず堂どうの裏手に流れ込んで滝たきになっているはず。十六番札所ではその滝がご神しん体たい扱いになっていると聞いた。観かん音のんの霊れい場じようなのにご神体というのも妙みようだけれど神しん仏ぶつ習しゆう合ごうだからいいのかしら。そういえば先に進む事ばかり優先して、せっかくの滝もロクに見ないで来てしまったわ。このところ毎日雨を降らせていたせいか、川の水量は結構豊かだし、滝もきっと迫力があったでしょうに……。

そんなふうに水の事を考えていたら少し喉のどが渇かわいてきた。

その時、目の前にスッとペットボトルが差し出された。差し出したのは法行だ。自販機のある二十三番札所の勝かつ尾おう堂どうで補給したスポーツドリンクである。

「そろそろ飲んどけ。水分補給のコツは、喉が渇く前に一口だ」

登山開始からずっとこの調子で、タイミングを見計らって水分補給を勧めてくれている。

「ありがとう……」

佳耶はボトルを受け取って礼を言った。とはいえこのボトルは佳耶の物。自分で持つと、つい一気飲みしてしまってよくないので、飲み物まで法行に持ってもらっているのだ。

「疲れてないか？」

「……平気」

本当はとっくの昔にフラフラだ。平気なわけはない。

だが、口に出して弱音は吐はかない。

今日、必ず三十三ヶ所全すべて回って納札し、朱しゆ印いん帳ちようを埋うめると決めてきたのだ。弱音なんて吐いていられない。

そう自分を奮ふるい立たせながら、ペットボトルのスポーツドリンクを一口飲む。

上を向いた時、空の様子が目に入った。

……曇ってきたわ。

いつの間にか、黒い雲が低く垂れ込めている。いけない。一ひと雨あめ来そうだ。ここまでは奇跡的に降らずに保もったけど、そろそろ限界なんだろうか。

そう思ってから、今け朝さみちるに言われた「降ると思うから降る」という言葉を思い出し、慌あわてて胸の内から不安を追い払おうとする。だが、考えまいとすればするほど頭の中は雨の事で一杯になり、他ほかの事が考えられなくなっていく。さっきまでは疲労で頭が朦もう朧ろうとしていたから余計な事を考えずに済んだ。でも一度雨の不安が湧わき起こると、疲労した頭ではそれを押しとどめる事が出来ない。

いけない。このままでは……。

佳か耶やはすがるような気持ちで手に持ったてるてる坊主ぼうずを見た。晴れ女だというのみちるが作ってくれた、雨の降らないおまじない。疲れて弱気になるたびに、それを握りしめて何とか乗り切ってきた。

だが、三番札ふだ所しよを過ぎたところで渡されてからずっと握りしめ続けてきたティッシュ製の即席てるてる坊主は、汗でふやけ、ボロボロに破れていた。

………！

その無む惨ざんな姿にショックを受ける佳耶。全身ヘトヘトに疲れ切っていた佳耶は、こんな些さ細さいな事に異常なほど大きく心を揺さぶられた。

その時。

ぽつり……。

佳耶の頭に、雨あま粒つぶが一つ落ちた。

ハッとして顔を上げる。

その目に移る真っ黒な雨雲。

………やっぱり……降るのね。

心の支えが、いっぺんに崩くずれた気がした。

暗い天から大粒の雨が一いつ斉せいに落ちてきた。

佳耶はそれを諦あきらめに似た気持ちで呆ぼう然ぜんと眺めた。

＊

「……って感じで、一階部分が礎そ石せきの上に柱を乗っけてるだけなのと一緒で、二階部分も柱はしら盤ばんの上に柱乗っけただけの構造だから、二階だけが滑すべり落ちたってのは充分起こりうるよ。箱二つ積み重ねただけだからね、この手の建物の場合は」

二十三番札所に作られた休きゆう憩けい用の大きな東あずま屋や。

善さ車ぐるま美み津つ子こが地面に枝でガリガリと図を描きながら、真ま奈なやみちるや須す美みや蓮れん華から数名の生徒を前に語っていた。十年ほど前に地震があった時、二十三番札所の勝かつ尾おう堂どうの二階部分がそっくりそのまま壊こわれもせずに一階部分から滑り落ちたという噂うわさ話について議論していたところである。

山やま路じあやはそれを片方の耳で聞きながら、外を眺めて呟つぶやいた。

「とうとう降っちゃったか……」

外は雨。それも土砂どしや降ぶりである。この降り方では、佳か耶やが少し心配だ。変に気にして落ち込んでいないといいのだが。法のり行ゆきは上じよう手ずにサポートしてやれているだろうか。

「みっちゃんの晴れ女も、佳耶の雨女には力及ばずか」

あやが残念そうに言うと、美み津つ子この専門的な説明に退屈していたみちるがバッと顔を上げて言い返してきた。

「そんな事ないよ。だって私が登山してる間はずっと晴れてたもん」

「そっかー。んじゃ、今からこの雨の下にみっちゃん放り出したらまた晴れるかな？」

そう言いながらみちるを抱かかえ上げるあや。

「やぁめぇてぇえぇえぇえぇ！　濡ぬれるのイヤぁあぁあぁあぁ！」

ジタバタともがくみちる。

そこへ、少し先へ行っていた南校舎二年の太おお田たまこが走りながら帰ってきた。ギターが得意な、あやの友人である。ペアを組んだ同じクラスの神かん田だ蕾らい花かも一緒だ。シャープでちょっとトガった感じのショートカットに鋭い目をして、表情はかなり不ふ機き嫌げんそう。

まこは全身ずぶ濡れになりながら苦笑い。

「いやー、参った参った。ちょっと雲行き怪しいな～と思ってたらいきなり降ってきたわ」

「だから何度も引き返せっつっただろ！　この馬鹿が！　風か邪ぜひいたらどーすんだ！」

こちらも全身びしょ濡れで水を滴したたらせながら怒ど鳴なる蕾花。

まこは悪びれた様子も見せず、手にしたペットボトルを蕾花に差し出す。

「まぁまぁ、そう怒らずこれでも飲んで落ち着けって。ほい」

蕾花は荒々しくそれを奪い取ると、グイッと一口あおる。

「それって二十四番札ふだ所しよの石清水いわしみず？」

あやが尋ねる。確か湧わき水みずを汲くみに行くと言っていた。

まこはうなずく。

「そそ。あそこの水はミネラル豊富で特にカルシウム多めらしいから、蕾花みたいな年中カリカリしてる奴やつはきっと落ち着くわよ」

「いわしみず？　何それ美お味いしいの？」

脇わきで聞いていたみちるが首を傾かしげた。

まこはそっちを見て、いたずらっ子のような邪じや悪あくな笑みを浮かべる。

「イワシを絞しぼった水だから『イワシ水』。カルシウムいっぱいだからきっと背も伸びるよ。生なま臭ぐさいけど飲んでご覧。美味しいから。ホラ」

大おお噓うそを言いながら、もう一本のボトルをみちるのほうへ差し出す。

「いやぁあぁあぁあぁあぁあぁあぁ！　イワシ嫌きらいぃいぃいぃいぃいぃいぃ！」

泣きながら逃げ出すみちる。

「あははははははははははははははははははははは！」

まこはそれを見て馬鹿みたいに大笑いすると、美お味いしそうに水を一口飲んだ。

そして濡ぬれた服を脱ぎ、リュックサックを開いてタオルと着替えを取り出す。

「それにしても、どうせ終了時刻にはここに戻ってくるんだからって思って荷物ここに置いてって大正解だね。持ってってたら着替えまでずぶ濡れになるとこだった。ね、蕾らい花か」

髪かみを拭ふきながら蕾花に声をかけるまこ。

蕾花も服を脱ぎながら、ブスッとした表情で答える。

「荷物持ってってたら傘かさもレインコートもあったからここまでずぶ濡れにならなかっただろ。馬鹿」

「え？　そういやそっか。それなら持ってったほうがよかったな。あはは失敗失敗」

まこはちっとも悪びれる様子がない。

髪を拭き終えて今度は体を拭きながら、外の様子を眺める。そして感心したように呟つぶやいた。

「しっかしみんな、この豪雨の中よくまあ登山続けてるわね。いつも早く終わりたくて文句タラタラの癖くせに」

滝のような大雨で視界が煙けむり、十メートル先も見えないような状況にも関わらず、百人収容のこの東あずま屋やは半分ほども埋うまっていない。時間的にも距離的にも、例年ならほとんどの生徒がここまででギブアップという札ふだ所しよだし、それに加えてこの大雨なのだから、普通に考えたら収容人数を遙はるかに超過していてもおかしくない状況にもかかわらずだ。

「やっぱ、例の新しい噂うわさのせい？　三十三番札所で後ご白しら河かわ君と一緒に朱しゆ印いん捺おした奴やつが付き合えるとかっていう……。みんな信じちゃってんのかねー」

ニヤニヤしながら肩かたを竦すくめるまこ。

そしてあやを見る。

「あやも悪い奴やつよね。何も知らないいたいけな生徒たちをこんな豪ごう雨うの中無理に歩かせるなんて。アタシにゃ真ま似ね出来ないわ」

「噂広めるの率先して手伝った癖に。つーか私だってこんな大雨になるとは思ってなかったわよ」

苦笑いを浮かべるあや。

例の新しい噂は、実はあやの仕込みだった。

花音かのんからの連絡で、近こん藤どう美み沙さと奈な良ら園その健子たけこの北校舎怪かい力りき双子ふたごが思ったよりダメージが大きく、二十八番札所で生徒会連中と合流して闘うのは難しいかもしれないという話が入ってきた。それを受けて千ち秋あきに確認したところ、生徒会メンバーだけで会長を止められる見込みは七割程度。美沙・健子と遭そう遇ぐうした時のように法のり行ゆきが会長に協力してきた場合は、かずちの戦線離脱が起こりうるので、そうなると見積もりは五割まで下がるという。いくらなんでもそれでは低すぎる。どうしてももう一つ別の手を打つ必要があった。それがこの、「一緒にゴールすれば付き合える」というガセネタである。

浄里しずりは恐らく、一般生徒の目があるところでは法のり行ゆきを斬きらない。それはこれまでの様子からほぼ確実。それならば、山頂まで他ほかの生徒の目が追ってくるように仕向ければ当面の危機は回避出来る。一応浄里や法行たちには寮生たちが見張りとして同行しているが、いかんせん数が少なすぎる。山頂が近づいても引き離せなかった場合、いざとなったら浄里は彼女たちを気絶させて置いていくという行動に出る事も考えられる。

というわけで、一般生徒たちが大勢山頂に押しかけるような状況を作るために、まだ登山中だった芦原あわら真ま奈なと電話で相談して新たな噂うわさを作り、あやの持ち前の豊富な人脈を通じて流したのだった。それが、複数の場所で同時に同じような推論が出現した理由である。

この新しい噂がもし本当なら生徒たちにも自分が法行と付き合える可能性が出てくる。そういう自分に都合の良い噂は、誰しも信じやすいものだ。人は自分が信じたい話を信じる。噂が一瞬で広まるはずだという事には自信があった。

生徒会が浄里を取り押さえられればよし、それが無理でも山頂に一般生徒を雪な崩だれ込ませる事で法行を守る。最後の宝ほう印いんを捺おす邪じや魔まをするべく近道をしている生徒たちもいるようだから、もしかしたらそのせいで法行と佳か耶やも最後まで回れなくなってしまう怖れはあるが、そこはもう仕方がない。さすがに命には換えられない。

というような事情だったわけだが、しかしこの豪ごう雨うでは一体どうなるか。時間も時間だし、早めの終了を学校側が決断する可能性も高い。それならそれで法行の命は守れそうだが、しかし佳耶にとっては少々辛つらい終わり方になってしまう。雨のせいで怪け我が人でも出たら最悪だ。

……さて、どうなんのかな～。

あやは憂ゆう鬱うつな思いで、猛もう威いを振るう豪雨を眺めた。

その横ではまこが服を着替え終わって、蕾らい花かを相手にじゃれている。

「蕾花アンタ、ブラも替えとかないと雨吸ったパッドから水が染みだしてきて恥ずかしい事になっちゃうわよ」

「はぁ？」

「ホラ、こうやって絞しぼったら水がじゅーっと……………」

そう言いながら蕾花のブラジャーを指でつまむ。

そして、あれっというように動きを止めた。

「………………ってこれ、全部本物？」

「あっ当たり前だろうがっ！　この馬鹿もんがぁっ！」

顔を真まっ赤かにしてまこをぶん殴なぐる蕾花。

そして別のところではみちると美み津つ子こが、

「じゃあもしかして私が将来うんと背が伸びてウルトラマンくらい大きくなったら五重塔でダルマ落とし出来る？」

「あれは真ん中に心柱があるから、それ抜き取らないとつっかえちゃって落とせないなぁ……」

などとどうでもいい会話。

それを横目に見ながら、コイツらは気楽で羨うらやましいなー、と心の底から思うあやだった。

＊

「五時前か。ギリギリだな……」

二十八番札ふだ所しよ・成なり相あい堂どうで納札と捺なつ印いんを済ませた法のり行ゆきは、時計を見て唸うなった。

最後の三十三番札所まで、残る距離はあと三キロ半程度。間に合わない距離ではない。しかし山道でこの豪ごう雨う。ここまで歩いている間に蓄積した疲労もある。無理は危険だ。それに、車で拾ってもらえる二十八番札所まで戻ってこないといけないので、そう考えると歩く距離は実質七キロになる。終了時間までに戻ってくる事は難しい。

佳か耶やの様子を見てみる。相当疲労している顔だ。やはり無理はさせられない。

もし、浄里しずりがここで止まる決断をすれば、その時は大人おとなしく従おう。

そう思いながら法行は札を納めている浄里の顔を見た。

こちらもひどく消しよう耗もうしている。頰ほおはげっそりとこけ、肌はだには生せい気きがない。ただ目だけは爛らん々らんと、まるで何かに取り憑つかれたかのように光っている。

……大丈夫か？

法行は思った。佳耶よりもむしろ浄里のほうが心配だ。この病人のような表情に加えて、浄里は何な故ぜか昼食も摂とっていない。一応スポーツドリンクの類たぐいで水分補給はしていたから、ある程度の糖とうは補給出来ているのだろうが、しかしどう考えてもカロリー不足のはず。この先の道は、万が一の時にも車で救助に入れない。今の浄里の状態でそんな道へ進んでいくのは、常識的に見て危あぶない。

だが浄里は札を納めて拝おがみ終わると、法行たちを見て急せかした。

「さあ、行きますよ。時間がありません」

きりっとした態度、すらっと背筋の伸びた姿勢、しっかりした足取り。病人のようにやつれた顔とは裏腹に、その振る舞いは充分すぎるほど安定している。

……心配……ないのか……？

少々戸と惑まどう法行。だが浄里の体力や運動能力には、常人離れしたところがある。世間一般の常識で考えてはいけないのかもしれない。本人が平気だというのなら、大丈夫なのだろうか。

法行は佳耶を見た。

佳耶は表情一つ変えず、浄里について歩き出す。こちらも、まだ平気なのか。

とにかくこの二人が大丈夫なのであれば、法のり行ゆきとしては先へ進むことに異議はない。

法行も自分と佳か耶やの荷物を背負うと、後に続いた。

その時、後ろから呼び止める声がした。二十三番札ふだ所しよから合流した寮生の一人、三年生の刈かり田たリタだ。

「ちょいとお待ち浄里しずり。この時間にこの雨だし、無理して進むのはやめてここでじっとしてたほうがいいんじゃないかい？　遭そう難なんでもしたらエラい事だよ」

やはり他ほかの人間もそう考えるらしい。それが普通の判断だ。

浄里はピタリと足を止め、静かに振り向く。

「……確かにそうですね。では刈田さんたちはここで待っていてください」

それだけ言うと、レインコートを被かぶってお堂の屋根の下から出て行く。

「ちょいと浄里！　今日のアンタ、何かおかしいよ。一般の生徒にこんな無む茶ちやさせる奴やつじゃなかったろう？」

「ですから一般生徒のあなた方はそこで待っていてくださいと言っているのです。私たちには頂上を目指す理由がありますが、あなた方をそれに無理に付き合わせるつもりはありません」

浄里は冷たくそう突き放す。そして佳耶と法行に目をやった。

「行きますよ」

浄里に促うながされるままに進む佳耶。

法行はリタに向かって謝った。

「すみません。危あぶない事がないように俺おれもちゃんと見とくんで、リタさんたちはここで待っててください」

そう言い置いて、浄里と佳耶を追いかける。

その時、怒ど濤とうのように降り注ぐ雨の音の向こうから、ガヤガヤと群衆のさざめきが近づいてくるのが聞こえた。

山全体を揺るがすような足音と共に現れる無数の人影。リュクサックを背負って髪かみはべっとりと雨に濡ぬれ、足元ばかりか全身に泥どろを被かぶって、ホラー映画のゾンビのような姿になっている。

「いたわ！　あそこよ！」

「追いつけ！　捕つかまえろ！」

「とりあえず後ご白しら河かわ法行からあの女引き離せ！」

口々に怒ど号ごうが飛び交う。

「な、何だ一体……？」

百人を超える群衆に、一瞬啞あ然ぜんとする法行。間違いなくこっちを狙ねらって走ってくる。

水たまりを跳はね上げて駆かけ寄りながら、摑つかみかかろうと伸びてくる泥まみれの手、手、手。

法行は素早く佳耶を庇かばって抱だきかかえた。

それと同時に浄里が鞘さやに収めたままの刀で伸びてきた手を打ち据すえる。

「走りなさい！」

法のり行ゆきのほうを振り返って浄里しずりの声が飛んだ。

突然の事に事態がよく飲み込めないまま、法行はうなずくと佳か耶やの手を取って駆かけ出す。とりあえず今は状況理解よりも目先の安全確保が優先だ。

浄里は鞘さやを抜かないままの刀で迫ってきた群衆を三、四人、一瞬にして叩たたき伏せると、残りが怯ひるんだ隙すきに身を翻ひるがえし、法行を追って走り出した。

「逃がすな！」

「追いかけろ！」

「会長も捕つかまえて！」

群衆は血けつ相そうを変えて追ってくる。

法行はぬかるんだ泥どろを蹴けって走りながら考えた。一体何事だ？　考えられる事としては、例の噂うわさを信じた生徒たちが、法行が会長に斬きり殺されるような事態を回避しようとして止めに来たのかもしれない。自分如ごときのためにあんな大勢の生徒が動くとは考えづらいが、しかし生徒会長が同じ学校の生徒を斬り殺したとなれば大事件である。三十三間げん堂どう学院は全国的にも名前のあるお嬢じよう様さま学校らしいし、そんな事態になれば大騒ぎになってマスコミなんかも押しかけ、学校生活は滅め茶ちや苦く茶ちやになるだろう。それに会長は何だかんだ言って人望があるから、その会長が殺人を犯して逮捕なんて事態は避けたいと思う生徒たちがいてもおかしくない。会長も捕まえろと叫んでいた生徒がいたのは恐らくそういう事だろう。

だが、それなら誤解だ。そしてその誤解を解くには、いっそ山頂を目指して進んだほうがいい。この混乱し興奮した状態では、言葉で説得するのは難しい。それよりも、法行と佳耶が三十三ヶ所回りきる事を浄里が手助けしている様子をはっきり見せれば、浄里が法行を斬ろうとしているという事はあり得ないと分かり、例の噂も噓うそだと分かるのではないか。

手持ちの限られた情報だけでそう判断すると、法行は佳耶に言った。

「無理に俺おれと同じスピード出そうとしないでいいから歩調合わせる事だけに集中しろ！　体が宙に浮いてる間に引っ張られて歩幅は勝手に揃そろうから！　足元滑すべるけど転ぶなよ！」

そう指示すると同時に足に力を入れて加速する。

最初の数歩はタイミングが合わずバランスを崩くずしかけたが、やがて息が合ってくる。法行の全力スピードよりは遙はるかに劣るが、佳耶が自力で走るよりは速い。

法行たちが加速したのを見てスピードを上げようと追いかけてきた群衆の何人かが足を滑らせて転んだ。法行と佳耶はここ数日毎日のように土砂どしや降ぶりの山道を歩いていたお陰もあってか、ぬかるみの中での足の出し方には彼女たちより体が慣れている。

先へ進んで、再び左右をこんもり茂った木々に囲まれた道になる。頭上を覆おおう葉が雨あま粒つぶを防いでくれる分走りやすい。雨は幹を伝って地面に落ちてくるので地面は結構ぬかるんでいるが、それでもさっきまでの道より多少マシだ。

右手に川が見えてきた。二十七番札ふだ所しよ付近で見たのと同じ川だ。これが山道のすぐ脇わきに見えてきたという事は、そろそろ別の川との合流地点。次の札所はその川を越えたところにある。そこへ行くには丸木橋を渡らないといけない。連中が先に橋を占せん拠きよしてしまうと厄やつ介かいだ。急がなくては。

そう思った時、道の両りよう脇わきの林を走って先回りする人影が見えた。柔やわらかいコケや下草の生えている地面は、土が剝むき出しの道よりも滑すべりにくい。木の根や障害物さえ少なければ、ぬかるんだ道を走るよりも速いのかもしれない。

林を抜ける直前、目の前に回り込まれた。五、六人ほどが立ち塞ふさがる。

法のり行ゆきは佳か耶やを背中に庇かばいながら足を止めた。

どうする？　自分一人なら簡単に突破出来るが、こっちは佳耶も守らないといけない。少しでも離れたら佳耶はすぐに捕つかまってしまう。浄里しずりは後方を押さえるのに手一杯で支援は期待出来ない。

立ち塞がった生徒たちの向こうにはもう橋が見えている。あそこを封ふう鎖さされたらもう先へは進めない。後ろから迫ってくる大群より先にあそこまで行かなくてはならない。

仕方ない。女に手を上げるのは気が進まないが、一瞬だけ佳耶の側そばを離れて奴やつらを気絶させてしまうか……。

そう思った時、突然木々の間にびんと弓ゆみ弦づるの音が鳴り響いた。背後から空気を切り裂さいて飛んでくる矢。見慣れたゴム鏃やじりの矢は法行の前に立ち塞がった生徒の一人を直撃し、打ち倒した。間かん髪はつ入いれずに二の矢、三の矢が放たれ、あっという間に立ち塞がった連中は全滅する。

かずちか……！

そう思いながら後ろを振り返ると、案あんの定じよう生徒会副会長にして法行の幼おさな馴な染じみ・柴しば又またかずちが弓を手にして二十メートルほど離れたところに立っていた。その左右には生徒会四し天てん王のうの四人も揃そろっている。そして生徒会の連中にやられて地面に横たわる群衆の泥どろだらけの体。

浄里が呼んだのだろうか？　呼んだところでこんなに速く駆かけつけられるものとは思えないが、何にせよ助かった。

そう思った時、かずちが大声で叫んだ。

「そこまでよ会長！　動かないで！」

そう言ってピタリと浄里に狙ねらいを定めるかずち。

「会長の狙いは全部お見通し！　これ以上先には行かせないわ！　法行！　危険だから会長から離れて！」

何だ？　何がどうなってる？　会長がかずちたちを呼んだわけじゃないのか？　とにかく馬鹿な事はやめさせないと。

事情を知らない法行は、かずちに向かって大声を出した。

「危険なのはお前だろ！　何やってんだ！　弓下ろせ！」

だが、浄里しずりが振り返り法のり行ゆきを手で制した。

「あなた達は先に行きなさい！」

「え？　いや、でも何か勘かん違ちがいしてるみたいだし、俺おれが話して……」

そう言いかけた法行を遮さえぎって浄里は急せかす。

「話をしている時間などないはず！　急ぎなさい！　すぐ追いつきます！」

確かに浄里の言う通り、時間はギリギリだ。ここでグズグズしてはいられない。浄里一人に後を任せて自分たちだけ先に行くのは気が咎とがめるが、ここまでして浄里が自分たちを三十三ヶ所回らせようとしてくれているのだ。ならば、ちゃんと回ってみせるのがその気持ちに報いる事になる。

「分かった」

法行は浄里を見てうなずくと、佳か耶やの手を取った。

「走るぞ！」

「あっ！　待って法行！　行っちゃダメ！」

かずちの声が響き、そして法行の足元を狙ねらって矢が放たれる。その矢を素早く刀で弾はじき飛ばす浄里。

法行は背後を浄里に任せ、木々の下を抜けて土砂どしや降ぶりの雨の中に飛び出した。

丸木のところまで来ると、佳耶に先に行かせる法行。丸い上に雨で濡ぬれて滑すべる丸木橋に、雨で水量が増して丸木の上ギリギリまで来ている水面。佳か耶やは一瞬立ちすくむ。そんな佳耶を前に行かせて、法のり行ゆきは落ちないよう注意深く佳耶を見張りながら進んだ。

＊

法行が佳耶を連れて走り去ったのを見て、追いかけようとするかずち。

生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきは慌あわててそれを引き留とめた。

「後ご白しら河かわさんたちは別にいいんですってば！　それより会長をちゃんと止めてください！」

まったく、かずちはちゃんと状況を理解してくれているのかどうか疑わしい。法行の命を守るという点では追いかけてきた生徒たちも味方として活用出来るのに、法行たちが襲われているように見える状況だからというだけで問答無用で背後から打ち倒してしまった。浄里しずりは今け朝さかずちを評して「判断を誤らないよう周囲がサポートしてやればリーダーとしての資質はある」なんて言ってたけど、サポートしようにも話を聞かないんじゃどうしようもない。

浄里が、じっと千秋を見た。

「……西村さん、………あなたですか」

生徒会の皆を呼び集めた事を咎とがめるように千秋を睨にらむ。

ギクリとする千秋。冷や汗が背筋を伝った。

だがしかし、法行を殺されちゃ困るし会長に死なれても困る。怒られたって何したってこれだけは止めなくてはならない。

「会長は誤解してます！　後白河さんは会長との約束を破ったわけじゃありません！　会長が目撃したのはただ……」

「ただ二人でデートしているところを見ただけで、その程度では付き合っているわけではないと？　そのような口先の誤ご魔ま化かしは聞きません。付き合わずとも、恋人同然と看み做なされるような行為があれば斬きる。彼にもそう伝えてあったはずです」

「だからデートっていうのが誤解で……」

「問答無用！　もはや話し合いでどうこうする段階は過ぎたのです！　止めたければ力ずくで止めてみなさい！」

浄里は大だい喝かつして話を強引に打ち切ると、腰こしの大小を抜きはなち、両手に構えた。

そして、凍こおるような冷たい目で静かに生徒会の面々を見回す。

「……先に、あなた方に言っておきます」

「な、何ですか……」

身構えながらゴクリと唾つばを飲み込む千秋。

浄里は感情の籠こもらない声で淡々と言った。

「切断された手足は傷口を洗わずそのままビニール袋に入れ、更に氷水で冷やして病院へ運ぶこと。流水で洗い流したり、直接氷水につけると切断面の組織が失われてしまい、綺き麗れいに繫つなげる事は難しくなるそうです。消毒も控えてください。よいですね」

何の注意だ……！　峰みね打うちとかじゃなくて本気で斬きる気なのか……！

千ち秋あきはゾッと血の気が引いた。

その千秋目がけて、浄里しずりは跳とぶ。

一瞬で距離が詰められ、白はく刃じんが千秋の目の前に迫った。

＊

浄里が斬り込むと同時に、かずちが咄嗟とつさに下がりながら至近距離で矢を放った。

浄里はその矢を見もせず左の小こ太だ刀ちで受け、右の太刀を千秋に向かって振り下ろす。

だが、その浄里の刀を四し天てん王のう北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みが巡じゆん礼れい用ようの金こん剛ごう杖づえで受け止めた。刃やいばが入った瞬間に杖を捻ひねって浄里の刃は筋すじをずらし、木製の杖が両断されないように受ける。浄里の刀は斜めに一センチほど斬り込んだところで止められた。

さすが零ぜろ距離戦闘なら四天王歴代最強と呼ばれるだけはある。

「……よい反応です、北川さん」

浄里は不敵な微笑を浮かべると、左手を刀の峰みねに添えてそのまま力押しにグッと刃を押し込んだ。もちろんこの状態から杖を押し切れるわけはない。狙ねらいは別にある。

鍔つば迫ぜり合い状態になった浄里の刀が、一瞬冬美の額ひたいに触ふれる。額は切れると出血しやすい。右目の上につけたわずかな切り傷から鮮血が滴したたり出した。

鍔迫りで押し込んだ目的はこれだ。血が目に入れば視界が奪われる。

これ以上は不要。押し込みすぎればいなされて姿勢を崩くずされやすくなるし、膠こう着ちやくが続けばかずちの矢に狙われる。

浄里はすかさず左手の小太刀を逆手さかてに持ち替え、冬美の右みぎ脇わき腹ばら目がけて振り下ろした。右目の視界を奪われた冬美には浄里の左手の位置は見えない。正確に受け止める事は不可能だ。

冬美は咄嗟に浄里を突き飛ばし、その反動で自分も後ろに大きく飛び退のいた。

押された浄里は左の小太刀を空振りし、後ろ向きに数歩よろける。

その先には四天王南校舎担当・増ます永なが南みなみ。

「南！　押さえて！」

かずちの声が飛んだ。

「私が？　無む茶ちや言うな！」

棒立ちになったまま言い返す南。

浄里は咄嗟に体勢を立て直すと振り返りざま南を峰みね打うちにし、ぬかるんだ泥どろの中に倒れ込む南を尻しり目めにそのまま走って距離を取った。まだ身体からだには冬美に押された勢いが残っている。無理して踏みとどまろうとすればどうしても一瞬居い着ついてしまい、そこを狙ねらわれる。それよりは勢いのまま走って距離を取る方がいい。

背後から弓ゆみ弦づるの音がした。当然そう来るだろう。かずちなら、動いている対象でも正確に狙える。

浄里しずりは咄嗟とつさに小こ太だ刀ちを後ろに回して後頭部と首の後ろを守った。背後から狙って気絶させようとするなら後頭部から首の後ろだ。かずちの狙いは常に正確無比だから、狙う場所さえ分かれば防げる。いくら浄里とて、あのかずちの矢をはっきり目で見て止めているわけではない。飛んでくるはずの場所に予あらかじめ構えておけば済むというだけである。それなら後ろから射かけられようと同じ事だ。

果たしてかずちの矢は、後ろに回した浄里の小太刀に当たって弾はじかれた。

浄里はそのまま続けて射かけられぬよう、木の陰に入ってから振り返る。

かずちが千ち秋あきと冬ふゆ美みに何か指示を出すのが見えた。そして矢をつがえると、浄里の遙はるか頭上へ向けて放つ。

「……？」

何が狙いだ？　まさかあのかずちが誤射でもあるまいに。

そう疑問に思った瞬間、放たれた矢が浄里の頭上の枝を揺らし、大量の水すい滴てきが降ってきた。水の滴しずくで視界が遮さえぎられる。

しまった！

浄里がそう思った時、タイミングを狙いすまして冬美が突っ込んできた。

足音でそれを察知し、闇やみ雲くもに跳とんで何とか避ける浄里。

木立に囲まれた中で刀を振り回せば、刃やいばが木に食い込んで身動きが取れなくなる。ここは一いつ旦たん山道に戻るべき。遮しや蔽へい物ぶつのないところではかずちの矢が厄やつ介かいだから、まずは彼女を仕留める。

だが山道に飛び出した浄里の着地点を狙って千秋が何か投げつけた。地面の水たまりに落ちた瞬間爆ばく発はつし、泥どろと水みず飛沫しぶきを跳はね上げる。濡ぬれた途と端たんに爆発。金属ナトリウムでも利用した爆ばく弾だんか。

その時、爆発とほぼ同時に弓弦の音がした。咄嗟に二刀を十字の形に翳かざして顔を庇かばう浄里。一撃で気絶させようとするなら顎あご、鼻はな頭がしら、眉み間けん、こめかみ辺りが狙いのはず。そこさえ守れば矢は勝手に刀に当たって防げるだろう。

だが、かずちの矢は浄里の顔ではなく、膝ひざに向かって飛んできた。矢を放つ瞬間さえ見えていれば狙う位置も分かっただろうが、爆発のせいで視界が塞ふさがれ、左膝にまともに矢を受ける。鎮ちん圧あつ用ようのゴム鏃やじりとはいえ威力は強力だ。大きく足を滑すべらせてしまった。

そこへすかさず冬美の追撃。

咄嗟に冬美の右側へ体を捌さばく。だが冬美は四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしによってすでに額ひたいの傷を止し血けつ済み。何の問題もなく鋭い反応で強力な一撃を繰り出してきた。何とか刀で受けたが、さっき矢を受けた左ひだり膝ひざに力が入らず姿勢を崩くずす。冬ふゆ美みは受け止められた事などお構いなしに金こん剛ごう杖づえを振り抜いた。杖が微かすかに浄里しずりの頭を掠かすめ、衝しよう撃げきで一瞬目の前が揺れる。

それでも浄里は、ふらつきながら再び距離を取って構え直した。

それと同時にかずちの矢が再び左膝を捉とらえる。

「……っ！」

浄里はバランスを失って、泥どろの中に無ぶ様ざまに片膝をついた。

目の前で、かずちが弓を構える。

右手には距離を取って千ち秋あき。

左手には金剛杖を構えた冬美。

そして背後には、少々の怪け我がでは問題ないよう東ひがしが救急箱を持って控えている。

「今ので分かったでしょ？　いくら会長でも私たち全員を一人で相手にするのは無理よ。そろそろ諦あきらめたらどう？」

かずちが投降を勧める。

浄里はそのゴム鏃やじりの先を見つめた。

……強い。

見事な連れん携けいだ。

左膝の負傷、昼間健子たけこに投げられた時に痛めた背中、そして丸一日何も食べていない今の体調。到底、勝ち目はない。最初から万全の体調であったとしても、どこまで闘えたものか。

浄里の口元に、微かすかに笑みが浮かんだ。

安心した。

流石さすがは我が生徒会。自分の指示がなくてもこれだけの連携を取れるのであれば、自分がいなくなっても大丈夫だ。これなら安心して生徒会を任せられる。安心して死ねる。

浄里はチラリと丸木橋に目をやった。

橋までの距離は十メートル程度。

そして橋の上では、佳か耶やと法のり行ゆきが後数メートルで渡りきるところ。

自分も今から一気に渡り、向こう岸に着いたところで橋を落とす……！

そうすればかずちたちは追って来れなくなる。勝ち目のない今、それ以外の手はあるまい。どのみち山頂で死ぬ身だ。帰り道の事を考える必要などない。

浄里はそう決めると、刀を下げた。

「分かりました、柴しば又またさん。私の負けです。大人おとなしく降参しましょう」

それを見てかずちも弓を少しだけ下ろす。

その瞬間。

浄里は手に持った小こ太だ刀ちをかずちの弓目がけて投げつけた。小太刀の切っ先が弓ゆみ弦づるを切り、弓は己の張力によって逆ぎやく向むきに反そり返った。

それと同時に膝ひざの痛みを堪こらえて走り出す浄里しずり。

「しまった！」

かずちが声を上げる。

「騙だましたわね卑ひ怯きようモン！　冬ふゆ美み！　捕つかまえて！」

冬美が追いかけようと走り出す。他ほかの者たちも慌あわてて追ってきた。

だが橋までの距離は僅わずか十メートルの下り坂。追いつかれる前に辿たどり着く。

そう思って地面を蹴ける足に力を入れた瞬間。

浄里は突然何かに足を取られた。思わず刀を手から離し、顔面から勢いよく泥どろの中に倒れ込む。

「よっしゃああああっ！　さっきのお返し成功よ！」

得意気な声と共に泥の中からむっくり起きあがったのは、南校舎担当の増ます永なが南みなみ。髪かみも顔も全身泥にまみれた状態で寝そべり、泥に擬ぎ態たいしていたようだ。流石さすがは生徒会一の打たれ強さを誇る南。峰みね打うち一発程度では気絶せず、あのまま匍ほ匐ふく前進で移動して待ち伏せていたらしい。

「さぁ、このまま会長のその綺き麗れいな顔と体を泥まみれにしてやるわ！　下着の中までたっぷり汚よごしてやるから覚かく悟ごなさい！」

勝ち誇った勝利の高笑いと共に両手にいっぱいの泥を摑つかみ取ると、倒れ込んだ浄里の上にのしかかる南。

その時、東ひがしが悲鳴を上げた。

「みんな！　あれ！」

指さす方向に目を向けると、二本の川がちょうど合流している地点で激しく水面が膨ふくれあがっているのが見えた。増水した川の流れ同士が合わさって一気に水量が倍増し、人の背せ丈たけよりも高く盛り上がった泥でい土ど混まじりの濁だく流りゆうは、一気に橋の架かかっている地点まで流れ込んだ。

危あぶない！

法のり行ゆきと佳か耶やはまだ橋を渡りきっていなかったはず！

「法行！」

かずちの叫び声が響いた。

それと同時に、増水した川は丸木橋を完全に吞のみ込んだ。

あと二、三メートルで渡りきるところまで来た時、法のり行ゆきはドドド……と地鳴りにも似た音を聞いた。

川の上流から聞こえてくる。そちらを見た法行はギョッとした。

二つの川が合わさるところで、濁だく流りゆうがまるで壁のように盛り上がっているのが目に入ったのだ。

ヤバい！

法行は考えるよりも早く佳か耶やを後ろから抱だきかかえると、そのまま橋の向こうまで走った。地面のあるところまで辿たどり着き、更に小高くなっているところへと駆かけ上がる。

それと同時に背後で轟ごうとものすごい音がとどろいた。

振り返ると川の水は溢あふれ、丸木橋は跡あと形かたもなく消えていた。

しばし啞あ然ぜんとして見つめる法行。

それからハッと思い出して佳耶に尋ねる。

「大丈夫だったか？　かなり乱暴に扱ったけど」

しかし佳耶は答えず、心ここにあらずといった顔でただ呆ぼう然ぜんと川を眺めている。

ショックを受けるのは無理もない。下へ手たをしたらあの場で押し流されて死んでいたかもしれないのだし、何とか運良く助かったとはいえ帰る手段を失ってしまった。どうしたものか。

川の向こうでかずちの叫ぶ声がした。

「法行─────────────っ！　返事して────────────っ！」

さっきよりは収まってきた水みず飛沫しぶきの向こうに、川岸でオロオロしているかずちと生徒会の面面が見えた。心配している。こっちが無事に渡りきったか流れに吞のみ込まれたか、よく見えていなかったのだろう。

「大丈夫だ───────っ！　ちゃんと無事だから───────っ！」

手を振りながら大声を返す法行。

かずちは法行の声に気づいて顔を上げた。盛んに手を振り返してくる。

法行は携帯電話を取り出して、かずちにかけた。かずちは生徒会副会長だから、学校から渡された携帯電話には予あらかじめ番号が入っている。川越しに大声でやりとりするよりこのほうがよく聞こえる。

「ああ、法行だけど」

「法行！　無事だったのね！　良かった！　大丈夫？　怪け我がとかしてない？」

「大丈夫。問題ない」

「ホントに？　ホントに平気？　安心させようとして噓うそついてない？　もし帰ってきてどこか怪我してたら怒るからね！」

「大丈夫だって。それより見てのとおり橋が流されちまったんだけど帰り道どうしよう」

「大丈夫！　私がロープ持ってきて矢にくくりつけてそっちに飛ばすから、両岸にしっかりロープ張ってそれ伝って渡れば。昔忍にん者じや漫まん画がでそういうふうにやってるの見た事ある！　最初は矢で引っ張れるくらいの軽くて細いロープにしといて、少しずつ太いの渡していくの！」

「ああ、なるほどな。それでいくか。んじゃ、俺おれたちは今からとりあえず登るだけ登ってくるから、その間にロープ持ってきといてくれ」

「え？　って、まだ登山続けるつもりなの？　こんな雨なのに？」

「ああ。一応まだ終了時間じゃないし、どうせ岸で待ってるだけならせっかくだから最後まで行ってみる。ロープ持ってきたら連絡入れてくれ。んじゃよろしくな」

そう言うと法のり行ゆきは電話を切った。

向こう岸のかずちたちにもう一度手を振り、佳か耶やを振り返る。

「とりあえず移動するか。ホントに登山続けるかどうかはともかくとして、こんな雨に降られっぱなしの場所で待つよりは、二十九番札ふだ所しよまで進んで屋根の下で雨宿りしたほうがいいもんな」

そう声をかけてみたが、やはり佳耶は無反応。

「んじゃ、行くぞ」

歩き出そうとしたが、佳耶は立ち尽くしたままだ。どうしたんだろう。ロープを張ってそれを伝って帰るという話を聞いて怖がってしまったんだろうか。でも向こうだって佳耶がいる事は分かってるんだし、他ほかの生徒会メンバーたちに話せばもっと別の救出策を考えてくると思う。

「まさかホントにロープ渡してそれ伝って戻るなんて事はやらないだろうし、帰る手段はもっと安全な方法考えてくるはずだから大丈夫だって」

法行はそう声をかけてみたが、やはり佳耶は反応がない。

仕方がないので法行は佳耶の側そばまで戻ると、佳耶の手を取って引っぱった。法行に手を引かれた佳耶は逆さからわずに大人おとなしくついてきたが、しかし一ひと言こと二ふた言ことの無ぶ愛あい想そうな返事すら返してこない。

……雨のせいで帰る手段がなくなったと思って気にしてるんじゃないだろうな。

佳耶の様子を見ながら、ふとそんな感じがした。

……山登りに参加させたせいで変なトラウマ植え付けたなんて事にならなきゃいいけど。

法行は少し不安な気持ちになりながら、先を急いだ。

＊

不ふ揃ぞろいで急な石いし畳だたみの階段を上ったところにある二十九番札所・青あお葉ば堂どうの軒のき下した。

相楽さがら佳耶は後ご白しら河かわ法行と二人、携帯電話に送られてきたメールを見ていた。

学校側から全校生徒への一いつ斉せい送信メール。

内容は、雨がひどいため一時間前ではあるが前倒しで終了するというもの。バス停のある十六番、二十三番、二十八番の札ふだ所しよのうち最も寄よりの札所で待たい機きするようにとの指示があった。

法行が携帯電話を閉じながら困ったような顔で頭を搔かく。

「二十八番まで戻れったってなぁ……」

それを見ながら佳か耶やは暗い気持ちでうつむいた。

……私のせいだわ。

せっかくの年一回の学校行事である登山が途中で中止になったのは、佳耶が降らせた雨のせい。増水で橋が流されたのも、佳耶が降らせた雨のせい。戻れなくなって法行が困っているのも佳耶が降らせた雨のせい。何もかも全すべて自分が原因だ。

そして結局、三十三ヶ所全て回る事も出来なかった。法行は、全て回る事が出来なかったら今後もう佳耶に付きまとう事はしないと言っていた。これでもう、これまでのように法行のほうから声をかけてくれる事はなくなってしまう。

もう、法行と一緒にいられない。すぐ目の前で法行の顔を見る事も、すぐ隣で法行の声を聞く事も、すぐ近くで法行の匂においを、呼吸を、体温を、感じる事も全てなくなる。週明けからはまた一人で過ごすのかと思ったら、胸の奥がキュッと締めつけられる気がした。

いつまでも今までのように人を怖がって避けてばかりではいけない。手を差し伸べてくれる人がいるのなら、自分も勇気を出して一歩踏み出してみるべきだ。今のままでは、一人は寂しいと想いながら一生一人で過ごさなくてはならなくなってしまう。そう思って、なけなしの勇気を振り絞しぼって今日の登山に参加した。もちろん全て法行やあやたちがお膳ぜん立だてした上で手を差し伸べてくれたところへ一歩踏み出しただけに過ぎないけれど、それでも佳耶にとっては精一杯の勇気だった。

でも、何もかも全て、何の意味もなかった。

三十三ヶ所全て回る事は出来なかったのだから。もう、法行から親しく話しかけてくれる事はないのだから。

そう思った途と端たん、自分を支えていた地面が突然消えてどこまでも深く落ちていくような、そんな感じを覚えた。思わず佳耶は自分の肩かたを抱だいてゾッと身震いした。

法行から話しかけてこれないなら自分から話しかければいいじゃないかと、心の中で別の自分が無む茶ちやな事を囁ささやく。でも、そんな勇気のある自分なら、今のように独りぼっちになんてなっていない。だからこそ、三十三ヶ所回る事が出来たら勇気が欲しいと昨日きのう観かん音のん堂どうで願ったのだ。

でも、願い虚むなしく結局この様ざま。土砂どしや降ぶりになって行事は早めに中止になり、橋が流されて下山不能。

これが、自分の願いに対する答えなんだろうと思った。自分なんかに勇気は授けてやらないと、そういう意味だと思った。自分なんかが法行みたいな人の近くにいつまでもいられるなんて甘あまい夢を見るなと、そういう意味なのだと思った。

その時、法行の声がした。

「雨、止やんだな」

言われて顔を上げると、いつの間にか雨は止んでいた。

きっと、登山終了になったからだ。いつもこうだ。降って欲しくない時に降って、終わってしまえば噓うそのようにからっと晴れる。終わってしまってから晴れたって、何の意味もないのに……。

再びうつむく佳か耶や。

だが法のり行ゆきは続けて言った。

「それじゃ、一番上まで登ってみるか」

え？　思わず顔を上げる佳耶。

法行はいつもの笑顔を浮かべ、親指で登山道を指す。

「どうせ下りられないんだし、それならせっかくだから登ってみようぜ」

「でも、登ったって……」

登ったところでその後どうするつもり？　それにもう登山は終了したのに今更登っても……。

そんな疑問を抱いだいて法行を見つめると、その心を見み透すかしたかのように法行は言った。

「会長、万が一に備えてヘリ用意させるって言ってただろ？　この状況ならヘリを飛ばすと思う。で、この近辺で一番拓ひらけててヘリが着陸しやすい場所は山頂の三十三番札ふだ所しよ付近のこの場所だからな」

登山のしおりにある詳しよう細さい地図を広げる法行。山頂の写真も載のっていて、それを見ると、切り開かれたそこそこの広さの平地があるようだ。

「救助に来たとしてもここに着陸してから徒歩で探しに来ると思う。だったら上まで行って救助求めるのが一番手っ取り早い。だろ？」

確かにそのほうが、救助に来る人たちにも余計な手間をかけずに済んでよいかもしれない。

「それに……」

法行は続ける。

「雨が降ろうが何だろうが三十三ヶ所全部回ってみせるって約束だからな」

「………？」

思わず法行の顔を見つめる佳耶。

「だけど、もう終了って……」

驚いてそう言うと、法行はニヤッと笑った。

「実は俺おれ、『当日全部回れたら』とは言ったけど『終了時間までに』とは一言も言ってないんだ。そして今日はまだ終わってない」

「え………？」

再び驚く佳耶。でも確かに法行の言葉を思い出してみれば、終了時間までと時間を区切った発言は一度もない。

法のり行ゆきはそこでちょっと苦笑いして頭を搔かいた。

「……まぁ、ホントは言うまでもない事だと思ったから言ってなかっただけなんだけどな。でも、言ってない以上は、約束した内容はただ単に今日中に全部回るって事だけ。だからまだ時間はある」

法行はそう言うと、真剣な目になった。そして佳か耶やに向かって手を差し出す。

「後は佳耶の体力次第だ。どうだ？　行けるか？」

佳耶はその手をじっと見つめた。

体力は、すでに限界だ。ここで雨宿りをして休んでいる間に疲れがドッと出てきて、全身がぐったり重く感じる。足はガクガクするし、このままこの場所で眠ねむってしまいたいほど疲労感が体中を覆おおっている。

でも、まだ希望はあるのだ。三十三ヶ所回れる可能性はあるのだ。だったら……。

昨日きのう、観かん音のん堂どうで祈いのった時に見た菩ぼ薩さつ像ぞうの姿を不意に思い出した。

無数の手を三百六十度全方向に差し出しながら静かに微笑を湛たたえる千せん手じゆ観音像。

千手観音は、その千の手を以て全すべての衆しゆ生じように救いの手を差し伸べるという。でも、せっかく救いの手を差し伸べてくれても、その手に摑つかまろうとしなければ救いは得られない。差し伸べてくれた手を怖がって逃げていては、救われるわけはないのだ。

今、自分の目の前に差し伸べられた手。この手に摑まる勇気がなければ、いくら祈っても意味はない。勇気は自分で出すもので、誰かがくれるのを待っていては駄だ目めなのだ。

佳耶は顔を上げた。

法行の目を正面から見つめる。

今け朝さ家を出る時に振り絞しぼってしまってもうほとんど残っていない勇気を、それでももう一度だけかき集めて奮ふるい起こした。

そして。

佳耶はおずおずと、目の前に差し伸べられた手を握った。

＊

三十三間げん堂どう学院旧校舎前グラウンド。

ようやくバスに乗る順番が来て下山した花音かのんは、同じく下山してきた生徒会副会長の柴しば又またかずちから、橋が流されて法行たちが下山不能になったと聞かされて、慌あわてて法行のケータイに電話した。

十回近くコールが鳴ってからようやく出る法行。

「はいもしもし？」

「もしもし、法行？　私だけど」

「おう。花音かのんか。どうした？　もう下山したか？」

心配で焦あせる花音とは対照的に、いつもどおりの吞気のんきな声が返ってくる。

「私はちょうど今さっき下りたとこ。それよりかずちから聞いたんだけど、橋が流されて下りられなくなったって本当？」

「ああ、うん」

ああ、うんってそんなあっさり……。あまりにもいつもどおりすぎる法のり行ゆきの声に、肩かたすかしを食らったような気分になる。少しくらい慌あわてて欲しい。どういう状況に置かれてるかちゃんと把は握あくしてるんだろうか、まったく。

「無事なの？　怪け我がとかしてない？」

「それは大丈夫。佳か耶やもちゃんと無事だしな」

「それなら良かったけど……。それで今どこにいるの？」

「今ちょうど三十二番札ふだ所しよに着いたとこだ」

「三十二番札所？　法行もしかしてまだ登山続けてるの？」

思わず大きな声を出す花音。まだ山に登ってるって、一体何考えてるわけ？　そりゃ下りようにも下りられないだろうけど、だからって登ってどうしようと……。

しかし法行はどこまでも落ち着き払って答える。

「ああ。救助のヘリ飛ばしてくれるとしたら山頂が一番着陸しやすい地形だし、せっかくなら全部回ってそこで待とうかと思ってな。どうせ自力じゃ下りられないんだし」

……そう言われてみれば分からない理由じゃないかもしれない。ワイヤーで吊つるされて救助されるよりは着陸出来る場所で待って乗り込む方が、救助する側もされる側もずっと安心だし。それに上まで行けば一応三十三ヶ所全部制せい覇はも達成出来る。一いつ石せき二に鳥ちようだ。それならそれでいいのかも。

「なるほど、分かったわ。じゃあ今すぐ救助のヘリ出すように連絡しとく。あと一つで最後の札所だけど、法行も佳耶も一日歩いて疲れてるだろうし、気を抜かないようにね」

「うん、分かってる。ありがとう」

「じゃあ、私は下で待ってるから。また後でね」

「ああ、じゃあまた後でな」

電話を切ると、花音は救助会社に直接連絡を入れ、それが終わると生徒会や学校側に事情を説明するために急いで走った。

＊

二十九番から三十番へ向かう途中の濡ぬれた高い吊つり橋ばしを渡り、三十番から三十一番に向かう傾斜のキツい尾根道を登り、三十一番から三十二番の途中にある鎖くさりの張られた岩場も何とか越えて、法のり行ゆきと佳か耶やはとうとう山頂まで辿たどり着いた。

佳耶の手元の納おさめ札ふだも残すところ後一枚。朱しゆ印いん帳ちようも後一つ宝ほう印いんを捺おせば完全に埋うまる。

そう思うと、限界ギリギリまで疲労した体でも前に進む気力が湧わいた。

荷物は法行に持ってもらい、自分の体も半分法行に預けたような格好で支えてもらっているが、それでも自分の足でここまで来た。そう思うと、何かをやり遂げた達成感がじんわりと胸に込み上げてくる。標高一〇二四メートル、歩いた距離は実に三〇キロを超える。もはや日帰り登山の距離ではない。ましてや佳耶のような登山初心者には、普通ならとても無理なコースだ。だが、普通では無理な事を為し遂げるからこそ、願がん掛かけとして意味がある。

「後一つでコンプリートだな」

佳耶の体を支えながら法行が言った。

佳耶は声を出す気力すらなかったが、それでも何とかうなずいた。

そして、疲労で膝ひざがガクガクする足を、一歩一歩踏みしめるようにして前に進む。

だが、少し奇き妙みような事に気がついた。

法行が言っていたように山頂は木々もなく拓ひらけていて、見通しが利く。でも、これまでの札所で見てきたようなお堂らしき建物がどこにも見当たらない。

どういう事かしら……。

内心不安になったが、それを口に出すのが怖くて佳耶は黙っていた。

そっと法行の表情を窺うかがう。法行も当然気づいているはずだが、こちらもやはり何も言わずに無言で進んでいく。

やがて札所があるはずの地点に着いた。

しかしあるのは木製の立て札と、その奥の崖がけっぷちにちっぽけな白しら木きの小屋だけ。最近になって建てられたようにしか見えないちっぽけな小屋で、屋根も瓦かわらではなくトタン板で葺ふいてある。さすがにいくら何でもあれが三十三番札所の華け厳ごん堂どうということはないだろう。

佳耶は再び法行を見る。法行は一瞬佳耶と目を合わせてから、立て札に視線を移した。佳耶もそれに釣つられるようにして一緒に立て札を読む。

これまで回ってきたお堂に時折見られたものなどとは違って、近年になって作られた比較的新しい立て札。

──十年前の大地震による土砂どしや崩くずれで三十三番札所・華厳堂は土砂に埋うもれ、所在が分からなくなってしまいました。現在、御ご本ほん尊ぞん・御宝印の発掘と御お堂どう再建のための費用を集めるべく、檀だん家か、信徒の皆様の御寄付を募つのっております。納札される際、隣にございます勧かん進じん箱ばこにおいくらでも構いませんのでお志の程を頂いただければ幸いに存じます。　※納札および複製宝印による押おう印いんは、仮堂にて受け付けております。──

つまり、あの新しい小屋が仮堂らしい。いかにも一時しのぎといった風情ふぜいだ。荘そう厳ごんさも有難みもあったものではない。まるで漫まん画がにでも出てきそうなチャチな小屋。

しかもあそこの宝ほう印いんも本物ではなく複製の偽にせ物もの。本物はお堂と一緒にこの辺りのどこかに埋うまっているのだろう。

昨日きのう観かん音のん堂どうで願がん掛かけした時、三十三の宝印で朱しゆ印いん帳ちようを埋められたらと祈いのってしまった。でもこれでは押おう印いんしたところで複製の偽物。三十三の宝印で朱印帳を埋めた事にはならない。せっかくここまで苦労して、体力の限界を押してまで登ってきたというのに、最後の最後でなんて拍子抜けな話だろう。これでは願掛けは成就しない。ここまで頑がん張ばって登ってきたのは全部徒と労ろうという事か。

法行が大きく一つ息を吐はく。そしてボリボリと頭を搔かいた。

「最後の最後に来て、あのチャチな小屋に複製の宝印か。そりゃまた興きよう醒ざめな話だな……」

苦笑を浮かべながら同意を求めるように佳か耶やを見る。

佳耶は法行の顔を見て、同意するように溜ため息いきをついた。その口元に、思わず法行同様苦笑が浮かんだ。願掛けが成就しない事にガッカリする気持ちよりも、あまりに拍子抜けすぎる外観の小屋に可お笑かしさのほうが込み上げてきた。

法行がやれやれといった表情で言う。

「ま、せっかくここまで来たんだし、代理の偽物印でもいいから捺おしてくか。印は偽物でも三十三ヶ所回りきった事は一応事実なんだしな。その記念に」

佳耶はコクリとうなずいた。

そうだ。たとえ本当の宝印を三十三集める事が叶かなわなかったとしても、佳耶が法行と共に自分の足で三十三ヶ所回りきった事は紛まぎれもない事実。途中で雨に降られたり、橋を流されたりして挫くじけかけたりもしたけれど、法行に励まされ、わずかだけれど持てる全すべての勇気を振り絞しぼって、前に進む事を決めた。その結果として今ここにこうして二人立っている。たとえ最後の宝印が複製の偽物でも、お堂が仮のちゃちなトタン小屋でも、その事実は何も変わらない。全ての道を歩ききった足の痛みも、全身の疲れも充実感も、そして支えてくれている法行の体温も、みんなはっきり自分の体で感じている確かな現実だ。

だったら、何も問題はない。たとえ本物の宝印が三十三全て集められなくても、自分は勇気を出して法行と共に山を登り切る事が出来た。願掛けが成就せず観音菩ぼ薩さつから信じる勇気を授けてもらわなくても、今の自分にはここまで支えてくれた法行の言葉を心から信じる事が出来る。私の願いはもうすでに成就した。強がりでも負け惜おしみでもなく、素直にそう思えた。

法行と共に足を進め、崖がけっぷちに立っている小さな小屋へ向かう。

納おさめ札ふだを納めて代理の印を朱印帳に捺おし終えたら、ありがとうと伝えよう。ちゃんと目を見て、ちゃんと声に出して。

ゆっくりと引きずるように歩いてきた法行と佳耶の足が、小屋の中に入る。

置いてあった複製の代理印を手に取った。ゴム版画用のゴムにデカデカと「代理印」と掘っただけのいい加減な代しろ物もの。

「これ、複製って言っていいのか……？」

法のり行ゆきが思わず苦笑する。佳か耶やも釣つられて笑った。

これで、長かった今日の登山もとうとう終わりだ。

そう思うと、佳耶の口から安あん堵どとも名残なごり惜しみともつかぬ溜ため息いきが小さく漏もれた。

だがその時。

突然、足元からメリメリと地響きが聞こえてきた。

「え……？」

法行にもその地響きは聞こえたらしい。一瞬足を止め、佳耶と目を見合わせる。

その時、立っていた地面がグラリと揺れた。次の瞬間には地盤ごと滑すべるように崩くずれ落ちる。

一瞬早く、佳耶を抱だいて飛び出す法行。だが飛び出た先の地面も崩れて二人はそのまま土砂どしやとともに滑り落ちた。

「きゃあ！」

思わず悲鳴を上げながら法行の体に必死でしがみつく佳耶。

法行はその佳耶の体をしっかりと抱きしめる。

数メートル、もしかしたら十メートル以上も滑かつ落らくしたのではないかと思うほど落ちて、ようやく止まる。

「大丈夫か？」

下になった法行が顔をしかめつつ尋ねる。大丈夫だ。法行に抱きとめられていたお陰で怪け我がはない。

体を起こしながら尋ね返す。

「平気。そっちは……」

「ああ、大丈夫。怪我はない。背中の荷物がクッションになってくれた。二人分背負っててラッキーだったな」

そう言いながら起きあがる法行。

「一体何が………」

佳耶はまだ驚きと恐怖が抜けず、法行の側そばに寄り添うようにしながら上を見上げた。目の前には、崩れ落ちた崖がけが生なま々なましい傷きず跡あとをさらけ出している。佳耶たちの足元だけではなく、かなり広い範囲に渡って崩れたようだ。

「多分すでに雨で地盤が弛ゆるんで崩れかけギリギリだったとこに、俺おれたち二人分の重量がかかって最後の一押しになったって感じか。しかしこりゃ派手に崩れたなぁ……」

法行は感嘆するような調子で呟つぶやく。

「地盤が……雨で……？」

ギョッとして身を竦すくめる佳か耶や。どど、どうしよう……。こんな最後の最後まで私の雨のせいで後ご白しら河かわ君を危険な目に遭あわせて、複製とはいえ登山の最後の締めくくりの大事な宝ほう印いんを捺おすのも邪じや魔ましちゃって……。こんなふうになっちゃったらもう宝印だってどこに埋うもれちゃったか分からないし、最後の最後で台無しにしてしまったわ……。後白河君だって疲れた体で一生懸けん命めいここまで付き合ってくれたのに私が原因でこんな事になっちゃって、嫌きらわれるんじゃないかしら。こんな二人っきりで逃げ場のないところで嫌われてしまったら、しかもよりによって後白河君から嫌われてしまったりしたら私、ああもうどうしたらどうしたら…………。

ついほんのさっき、信じる勇気をもらったなんて思っていたばかりの癖くせに、やっぱり長年染みついた臆おく病びようさはそう簡単には抜けきらず、激しくうろたえ始める佳か耶や。

その時、法行の大きな手が佳耶の頭をポンと叩たたいた。

「……見ろよあれ」

ハッと考えるのをやめて顔を上げる佳耶。

法行は何かすごいものを見たかのように目を見開き興奮した表情で、崩くずれた崖がけのほうを指さした。

佳耶も視線を動かして、その指の差す方向を見る。

そして、あっと息を吞のんだ。

崩れた土砂どしやの下から現れた古こ色しよく蒼そう然ぜんとした二階建ての堂どう塔とう。優雅な軒のき反ぞりの屋根の上に錆さびて少し曲がった九く輪りんを頂いただき、一階と二階が少しずれているが柱は奇き跡せき的てきに歪ゆがまず真まっ直すぐに立っている。意い匠しようを凝こらした高こう欄らんはほとんど破損し、瓦かわらも剝はがれ、十年間土の下で浸食されてどこもかしこもボロボロだが、それでもなおこれまで見てきたお堂に決して見劣りしない堂々とした風格。

「あれは……まさか………」

佳耶は信じられない思いで唇くちびるを震わせる。間違いない。あれが地震で埋もれたという三十三番目の華け厳ごん堂どう……。

法行がうなずいた。

「地震で積もった土砂が雨で緩ゆるんで崩れたんだな……。でもこんな綺き麗れいな形で残ってて、しかもこんな綺麗な状態でまた出てくるなんて……」

こちらも信じられないといった声。確かに、こんなの普通じゃあり得ない事だ。自分の目で見なければ信じられない。まるで奇跡だ。

法行はふと我に返って佳耶の肩かたを叩いた。

「そうだ。せっかくだし本当の三十三番目の宝印探そうぜ。仮のほうはどこか行っちまったし」

そう言うと、止める間もなくさっさと堂内に入ってしまう法行。そして何か手に掲かかげてすぐに出てきた。

「見つけたぞ。入り口に普通に転がってた」

印に付着している乾いた朱しゆをレインコートの水で湿しめらせて、朱しゆ印いん帳ちように押しつける。法のり行ゆきの分と佳か耶やの分。掠かすれてはいるが、一応何とか見て分かる程度に押おう印いん出来た。

「よし」

満足げな法行。

「やっぱりせっかく回った以上はちゃんと宝ほう印いんも全部捺おさないと締まらないもんな」

佳耶はその言葉にうなずくと、自分の朱印帳をそっと抱だきしめた。

宝印を捺そうが捺すまいが三十三ヶ所回った事に変わりはなくても、やっぱり、こうやって全すべて揃そろうと嬉うれしい。はっきりと目に見える形になる事で、最後まで回りきったんだという実感が改めて込み上げてくる。

「しかし、複製の代理印じゃなくてちゃんと本物が捺せて良かったなぁ。あのやる気ない代理印じゃ、さすがに苦労が報われないもんな」

法行が吐と息いき混まじりに呟つぶやく。

妙みようにしみじみとした言い方が可お笑かしくて、佳耶はつい小さく噴ふき出した。確かにあの代理印ではあまりにも報われない。

法行が笑いながら佳耶の頭をポンと叩たたいた。

「ずーっと雨が降らないようにってみんなで一緒にあれこれしてきたけど、これに関してだけは雨に感謝だな。毎日山に登るたんびに降って地盤が緩ゆるんだところに、今日のあの集中豪ごう雨うが降ったお陰で崩くずれたんだろうから」

言われてみればそのとおりだ。雨が降らなければこの地じ滑すべりも起こらず、あのお堂も姿を現さず、ちゃんと本物の宝印を捺す事も出来なかった。

それにそもそもここまで来れたのは雨で橋が流されてしまったせいで引き返す事を考えなくて良くなったから。今の時刻はちょうど本来の終了時刻だったはずの六時。ここまで来てから本来の終了時間までにバス停のある札ふだ所しよまで戻るのはとても無理だった。もし雨が降らず、橋があのまま残っていたら、きっと三十番辺りで引き返す事になっていただろう。その意味でも、雨がここまで自分を連れてきてくれたような気がした。

これまでずっと佳耶を孤立させ自分の中に引き籠こもらせてきた雨。でも、それを怖おそれず勇気を出して一歩踏み出したら、その雨でさえも自分の背中を押してくれた。最後にこんな思いがけない贈り物までしてくれた。

佳耶はふと何かに引かれるようにお堂へ目をやった。開け放たれた入り口から、本ほん尊ぞんである十一面観かん音のんの顔が見えた。地震で埋うもれた時に傾いたのであろう斜めになった姿勢で、まるで体を屈かがめて戸口からこちらを覗のぞいているようだ。そしてその顔には、学校の中庭の千せん手じゆ観音像と同様の、静かで慈じ愛あいに満ちた微笑。まるでこうなる事を全すべて予見していたかのようだ。

埋もれたお堂が奇き跡せき的てきに姿を現し、ちゃんと本物の宝印が捺せたのは、もしかしたら自分で勇気を出して最後まで歩ききった事への、観音菩ぼ薩さつからのご褒ほう美びだったのかもしれない。丸木橋が流された時も今の崖がけ崩くずれでも怪け我が一つしなかったのも、観かん音のん菩ぼ薩さつの加護があったからなのかも。一瞬真剣にそんな事を思った。そして、まさかね、と苦笑する。

お堂の反対側に目を向ける。

その佳か耶やの眼下に、町の姿が広がった。一ひと雨あめ降った後の澄んだ空気の中、町も建物も港も海岸線もその先の水平線に浮かぶ船までくっきりと見渡せる。

そして雲の隙すき間まから漏もれる夕日の光は筋を描いて町の上に差しかかり、東の空には大きな虹にじが架かかっていた。

「いい景色だな……」

法のり行ゆきが感動したように呟つぶやく。

佳耶はうなずき、法行の隣にそっと立った。

その時、ヘリコプターのプロペラ音が近づいてくるのが聞こえた。救助のヘリがこちらへ向かってくるのが見えた。

お迎えだ。

いよいよこれで、長かった登山も本当に終わり。きっと月曜日には、あの余りにもがっかりな小屋の話や奇き跡せき的てきに姿を現したお堂の話題でみんな盛り上がるのだろう。その話の輪の中に、当たり前のように加わっている自分の姿が、自然なものとして思い浮かんだ。

夕日に照らされた法行の顔を見上げる。誰もがはっとするほどの美男子で、でも同時にびっくりするほど逞たくましくて、そしてとても優しいその顔。佳か耶やはその法のり行ゆきの横顔を黙って見つめた。

……雨女は治らないかもしれない。これから先も、大切な日に限って雨が降るかもしれない。でも、それでも友達になろうと言ってくれる人がいる。そこから逃げる必要なんてない。必要なのは、相手の言葉を信じる勇気。そして、こんな素敵な人から友達になろうと言ってもらえる自分自身を信じる勇気。きっと、自分が変わるために必要なのはそのちょっとした勇気だけ。その勇気さえあれば、雨だって背中を押してくれる。それを私は今日、この人のお陰で知る事が出来た。

「ありがとう……」

自然に、言葉が口をついて出た。

佳耶の言葉に法行がこっちを向く。そして、もう見慣れてしまったあの優しくて力強い笑顔。

「今日は、楽しかったな」

釣つられるようにして佳耶の顔にも笑みが浮かんだ。

ヘリが頭上に迫り、そして山頂の平らな場所に着陸する。プロペラから発生した下向きの強烈な風に吹き付けられてよろけそうになる佳耶を、そっと法行が抱だきとめた。思わずもう一度ありがとうと言ったが、プロペラの音がうるさくて自分でも自分の声が聞こえない。

崖がけの上からロープが投げられ、法行がそれに荷物を結びつけて上げてもらってから、佳耶を自分の背中に背負って互いの体を縛しばった。そしてもう一度下ろしてもらったロープに摑つかまり、引き上げてもらう。佳耶はしっかりと法行の首筋にしがみつきながら、もう一言何か囁ささやいた。もちろんアイドリングしているヘリのローター音に搔かき消されて、法行の耳には届かない。でも、それでいい。聞こえてしまったら法行を困らせるだけだから。ただ一度だけ自分の気持ちを声にして、法行に向けて吐はき出してみたかっただけだから。

やがて法行と佳耶は崖がけを上がってヘリに乗り込み、二人を乗せたヘリは、虹にじの架かかった夕焼けの町へとゆっくり下りていった。

学校から少し離れた山中にある病院。

肺炎で入院した浄里しずりの元に、東校舎２─Ｂの生徒たちが見舞いに来ていた。

浄里はロクに食事も取らずに山を歩いて激しく体力を消しよう耗もうしたところへ雨でびしょ濡ぬれになり、登山後風か邪ぜをこじらせて倒れてしまったのである。

外は雨。ついこの間梅つ雨ゆが明けたばかりだというのに、前線が近づいてきているらしい。先日の登山での大雨も、そのためだったのだろう。

「先日は本当にお世話になりました……」

頭を下げる相楽さがら佳か耶や。

「俺おれたちに付き合わせてしまったせいですみませんでした。あと、飯めしはしっかり食わなきゃ駄だ目めですよ」

申し訳なさと心配の入り交じった顔で後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

「風邪は治り際ぎわが肝かん心じんだから焦あせらずきっちり治してくださいね」

長柄ながら優ゆうがそう言いながらお見舞いに持ってきたまむし酒を手渡す。

「でも出来るだけ早く治して学校来てくださいね。生徒会、かずちたちだけだと正直不安なんで」

東校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやがそう耳打ちする。

「それじゃお大事に。失礼します」

千せん住じゆ花音かのんが丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎして、全員帰るべく立ち上がる。

先日の登山で、クラスに友達のいない佳耶をみんなに打ち解けさせようと行事に引っ張り出すという計画に関係していた主な人間が見舞いに来ていたところだ。法行に協力して佳耶に三十三ヶ所回らせようと一緒に付き合った結果体調を崩くずしたと聞いて、やってきたらしい。真相は大分違うので、感謝されたり気を遣つかわれると浄里としては少々後ろめたいところがなくもない。

「雨の中お見舞いありがとうございました。皆さんも風邪をひかぬようお気を付けて。また学校で」

お辞儀をして退室する後こう輩はいたちを布団の上から見送って、五いつつ部べ浄里は再び横になった。

……まったく、つまらぬ誤解で方ほう々ぼうに迷めい惑わくをかけた。

浄里はやれやれと嘆たん息そくしてから、ゴホゴホと咳せき込む。

法行と佳耶が二人だけで山に向かったように見えたあの日、実際には後であやと真ま藁わら紗さ沙しやが合流していた事が複数の証言で明らかになった。登山道の手前で法行と佳耶があやたちと合流するのを、旧校舎脇わきの弓道場で弓道部員たちが目撃していたし、四人で下山してきたのをやはり校内の数人が見ていた。当事者の法行、佳耶、あや、紗沙四人のそれぞれの証言にも矛盾はなかった。四し天てん王のうの西にし村むら千ち秋あきが言ったとおり自分の誤解に過ぎなかったようだ。そもそもそうでなければ法行と佳耶はこうやって自分の元に見舞いになど来れまい。

危あやうくつまらぬ誤解で大切な生徒を手にかけ、自らの命まで絶ってしまうところだった。そんな事をすれば末まつ代だいまでの恥さらし。気づいて止めてくれた千ち秋あきや生徒会の皆には感謝せねばなるまい。

……それにしてもなんと愚おろかだったことか。

浄里しずりはギュッと布団を摑つかんだ。

下らぬ思い違いなどせず、普通に法のり行ゆきたちに協力して一緒に山を回っていれば……。そうすれば生徒会の皆に止められる事もなく、自分も山頂まで共に行って、地震で埋うもれた三十三番札ふだ所しよの華け厳ごん堂どうが地じ滑すべりで姿を現した奇き跡せき的てきな場面にも立ち会えていたはずなのだ。そしてその驚きと感動を法行と分かち合えていたはずだったのだ。それなのに……。

佳耶の代わりに自分が法行の隣に立ってお堂を見上げている場面を想像した。夕方の山頂の冴さえた空気、雨上がりの綺き麗れいな空、眼下に広がる風景と、十年の歳さい月げつを超えて土の中からほぼ完全な姿を現した奇跡のお堂。法行と二人きりで互いに寄り添いながら、感動と共にそれを眺める自分の姿を思い描いて、浄里は我知らず赤面する。

……また、熱が出てきたか。

顔の火ほ照てりを熱のためだと思い込みながら、それでも妙みような気恥ずかしさは隠かくせず、モゾモゾと布団を被かぶり直す浄里だった。

＊

あやたちと入れ違いに、生徒会副会長・柴しば又またかずちと四し天てん王のうの面々が浄里の見舞いに病院へやってきた。

不満そうな顔で文句を垂れるのは四天王南校舎担当・増ます永なが南みなみ。

「何で私が謝らなくちゃならないのよ？　勘かん違ちがいで人殺すのを止めた最功労者なんだからむしろ感謝される側でしょ？」

「だって会長の肺炎の原因は南が会長の全身に泥どろ塗りたくったせいじゃない。私たちは直接関係ないもん」

柴又かずちが南一人に全てをなすりつけるように言う。

反論する南。

「私だって会長に倒されて全身泥まみれになったけどこうしてぴんぴんしてるわよ！」

「……馬鹿は風か邪ぜひかないんですよ」

四天王西校舎担当・西にし村むら千秋がぼそっとツッコんだ。

南はガバッと振り返って言い返す。

「夏風邪は馬鹿がひくのよ！」

「三人とも病院では静かにしないとダメだよ～」

慌あわてて止めに入る四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがし。

四天王北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みはいつものように無表情な顔で傍ぼう観かんしている。

浄里しずりの部屋の入り口前で、いつまで経たってもわいわいガヤガヤと言い合う生徒会の面々。

扉越しに全すべて聞こえていた浄里は、やっぱりまだ彼女たちに生徒会を任せるのは不安だと、そっと溜ため息いきを漏もらした。

＊

「それじゃまた学校で」

会長の見舞いを終えて解散すると、山やま路じあやは傘かさを畳たたんだ。雨は止やんでいる。

見舞いを終えて解散になった途と端たんに晴れるとは、やっぱりこれもまた佳か耶やが降らせた雨だろうか。佳耶本人の気持ちは大分前向きになってくれたようだが、雨女であること自体はそう簡単には治らないようだ。

……これから佳耶と一緒にどっか行く時はみっちゃんも連れて行くかな。

そんな事を考えてみたりする。みちるは自分の事を晴れ女だと自称していたが、確かに登山の時もみちるが屋根のないところでウロチョロしている間は晴れていた。降り出したのは東あずま屋やに集まってみんなで雑談を始めた時からだ。佳耶というれっきとした雨女が存在する以上、晴れ女だって存在しても不思議はない。みちるの存在が雨の可能性を減らしてくれるのなら、連れ出す価値はある。

……ただみっちゃんは中身がホント子供だから扱いが面倒なんだけどね。

思い出してハァと溜め息が漏れる。

登山の時、初対面の佳耶に向かっていきなり「日頃の行いが悪いから雨が降る」なんて言った時にはどうしようかと思った。

しかしまぁそれはそれとして、佳耶の事は最終的に全すべて上う手まく事が運んだようでよかった。死人や怪け我が人も出なかったし、佳耶は友達として自分から少しずつ歩み寄ろうという姿勢を見せてくれるようになってきている。今日だって会長の見舞いにちゃんとついてきた。

……まぁでも今回一番のお手て柄がらはやっぱ法のり行ゆき君だなぁ。

法行は自分自身に迫る危険に対して鈍いところがあるので、法行を守る側に立った時は色々と手を焼く事も多いが、一緒に手を組んで動いてみるとなかなかに心強かった。根が誠実だし、頭も悪くなくて目標の優先順位をしっかり把は握あくしているから、ある程度任せっきりにしていても安心していられる。そして行動力もあるしその場の機転もなかなか利く。法行の「雨が降らないように毎日山に登って慣らす」という咄嗟とつさの思いつきがなければ、今回の佳耶のケースはあの時点で破は綻たんしていた。登山当日だって、法行が佳耶のペアだったから佳耶の荷物を代わりに持ってやったり支えてやりながら十一時間で三十一キロという無む茶ちやな行程を踏とう破は出来たわけで、あれが他ほかの女子なら不可能だった。

法のり行ゆきと一緒に組めば、困った事が起きても色々と心強そうだ。これからクラス内の問題が起きた時は、なるべく法行を引っ張り込んで二人で当たっていくようにすると楽になりそうかも。下へ手たすると今回みたいに法行に危険が及ぶ事もあるかもしれないが、その時は自分がカバーしてやればいいのだし。

頼もしいパートナーが見つかったような気分に、あやはゴキゲンな調子で足を弾はずませた。

＊

千せん住じゆ邸てい。

花音かのんは会長のお見舞いから帰宅すると、お茶を淹いれて法行共々一息ついていた。

「やっぱり私も頂上まで一緒に行けばよかったなぁ……」

法行に、山頂で埋うずもれたお堂が出てきた時の話を聞きながら、花音はガッカリと溜ため息いきをつく。

法行はボリボリと頭を搔かいた。

「頂上の景色だけならまた登れば済む話だけど、あれはさすがに崩くずれた瞬間に居い合あわせないと意味ないからなぁ……。十年前の地震とやらで崩れた土砂どしやが積もった新しい地層が、そのまま丸ごと崩れたんだと思うけど、すごかったぞ。あれはホント、花音にも見せてやりたかった」

残念そうに言う法行。

それを見て花音は少し頰ほおを赤らめる。佳か耶やと二人だけで山頂にいた時でさえ法行がちゃんと花音の事を忘れず見せてやれなくて残念だなんて思ってくれていたらしい事が、やっぱりちょっと嬉うれしいのである。

「まぁでも花音には感謝しないとな。十六番過ぎた辺りで寮生が気絶した時の看護、花音が率先して引き受けてくれて助かった。あのお陰で安心して先に進めたんだし。そのせいで花音はその先回れなくなっちまって可哀想かわいそうだったけど。花音の性格からして、ホントはやっぱ宝ほう印いんは三十三個全部コンプリートしたかっただろ」

「え？　あ、ううん、あれは気にしなくていいよ。誰かがやらなきゃいけなかったんだし、法行は佳耶のためにも先に行かなきゃいけなかったんだし」

慌あわてて手を振る花音。札ふだ所しよ巡めぐりを犠ぎ牲せいにしてまで看護に回ったというわけではなく、ただ単にもうあれ以上会長のペースで歩き続けるのが無理だったから脱落しただけというのが本当なのだ。あそこで寮生たちが会長に気絶させられるという出来事がなくても、どっちみちあの辺りでギブアップしていた。確かに花音の性分としては朱しゆ印いん帳ちようとかスタンプラリーみたいなのは全部制せい覇はしたくなるけど、無理なものは無理だと諦あきらめる事だって一応知っている。

その顔を見ながら法のり行ゆきはふといい事を思いついたように手を打った。

「そうだ。今度の休み、もっかい二人で登りに行くか？」

「え……？」

ギョッとして顔から血の気が引いた。

あ、あんな疲れる事をまたやれと……？　そりゃ三十三ヶ所全部回らせてあげようっていう心こころ遣づかいは嬉うれしいし、法行と二人だけで登山っていうのは魅み力りよく的てきだけど、でもさすがに二週続けてあのハイペースで山歩きっていうのはちょっと体力的に無理が………。

「心配しなくても今度は花音かのんの荷物持ってやるぞ。ちゃんと三十三ヶ所回りきれるように」

法行の無む邪じや気きな笑顔。

それを見ながら、花音は困って曖あい昧まいな誤ご魔ま化かし笑いを浮かべた。

どうやって断ろう。本人はいい思いつきだと思って純粋に親切で言っているのに、むげな断りかたしたら可哀想かわいそうだし……。法行に強引に誘われてた時の佳か耶やも、こんな気分だったのかな……。困った。これは実に困った……。

花音は上う手まい回避の仕方を必死で考えながら、焦あせった様子で髪かみのリボンをいじくる。

そして視線を逸そらすように窓の外を見た。

窓の外には青空。一ひと雨あめ降って空気が澄んだせいで、いっそう鮮やかな青になっている。その青い空に浮かぶ、眩まぶしいほどに白い雲の群れ。

雨の上がった真まっ青さおな夏空は抜けるように高く、まるでこの世に悩む事なんて何もないんだといわんばかりに明るく輝いていた。

終

あとがき

というわけで佐さ藤とうケイですこんにちは。

早いものでこの『私立！ 三十三間堂学院』も四冊目になりました。これも皆様のご愛あい顧このお陰と感謝感謝の毎日でございます。今回のお話も楽しんで頂いただければ作者としてはこの上ない喜びでございます。

観かん音のん菩ぼ薩さつと二十八部衆と風ふう神じん・雷らい神じんをモデルにしてキャラを作ってありますと一巻の後書きで言ってしまった以上、最低限名前だけでも全部出してしまわないうちは打ち切られるわけにはいかないと思って頑がん張ばっていますが、実はこの四巻目になってもまだ全部出し切れていません。何てこった。特に今回は名前初はつお目見えの新キャラが一人だけだったので、名前を全部出し尽くすという観点から見ると非常に非効率な巻になりました。友達いないキャラだったんで、しょうがないといえばしょうがないんですけどね。

でもその代わりにここまでの既存キャラが割とたくさん出てきたので、既存キャラのおさらいという意味ではちょうど良かったのかなと思ってみたりもしています。何事も前向きにポジティブシンキングで。

さて今回のお話の舞台になった学校の裏山の通称「栄螺さざえ山」ですが。会あい津づ若わか松まつの人の中にはこのネーミングを見てピンときた方もいらっしゃるだろうかと思いますが、これは「栄螺堂」をモデルにして考えついたものです。栄螺堂と言っても若い人はご存じないかも知れませんので一応簡単に説明しておくとですね、六角の堂内に螺ら旋せん状じようのスロープをつけ、そのスロープの途と中ちゆうに三十三札ふだ所しよの観音像を配して、スロープに沿ってぐるぐると上まで一いち巡じゆんする事で三十三ヶ所巡じゆん礼れいをした事にしてしまおうという横着なアイディアによって作られたお堂です。スロープをぐるぐる回ってあがっていく斜め螺旋の外見がサザエに似ているという事で栄螺堂という呼び名がついたらしいです。ちなみに会津の栄螺堂以外にも、普通に三階建てのお堂で栄螺堂と呼ばれるお堂があったりしますが（東京の羅ら漢かん寺じの三さん匝そう堂とか）、でもやっぱり斜め螺旋を描いた形のほうがサザエって感じがしていいですよね。

ちなみにこの会津の栄螺堂ですが、明治の廃はい仏ぶつ毀き釈しやく運動のアオリを受けて堂内の観音像は撤てつ去きよされ、代わりに本ほん朝ちよう二十四孝にじゆうしこうの絵が飾られてるそうです。

とりあえずまぁいつもどおりどうでもいい話をしたところであとがき終了。また次の本でお会い出来たら幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月12日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん④

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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(C)2006 KEI SATO

※2007年3月15日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院④』3版に基づき制作