私立！ 三十三間堂学院(3) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　わが庵は学舎の巽しかぞ住む

第一章　金田伊緒

第二章　共学化準備委員会発足

第三章　寮内

第四章　孤立

第五章　寮監督生

第六章　平穏

第七章　発覚

第八章　寮攻め

終　章　願はくはしばし恋路にやすらひて

あとがき

三十三間げん堂どう学院から東南に歩いて五分ほど離れたところにある学生寮。

北面に切り立った崖がけを背負い、東側は逆に切り落としたような谷に面している山中の寮は、宿しゆく坊ぼうだった時代の名残なごりを残す門や塀へいと相あい俟まって独特の景観を作り出している。

その寮の裏庭で、早朝まだ薄暗いうちから木ぼく刀とうの素振りをしている人影があった。

寮の監かん督とく生せいである西校舎二年の金かね田だ伊い緒お。

日課の素振り五百回を終えると汗を拭ぬぐった。

「……まったくもう」

無意識に愚ぐ痴ちがこぼれる。

このところ、伊緒はずっと腹立たしい気分で過ごしていた。

理由は、最近三十三間堂学院に転入してきた後ご白しら河かわ法のり行ゆきという男子である。

法行の転入以来、学校も寮も騒がしい。尊敬する生徒会長の五いつつ部べ浄里しずりからしていきなり法行に交際を迫り、更にそれに反発した副会長によって生徒会は真っ二つに割れ、全校生徒をも巻き込む大騒動となった。更にその騒動が終わったかと思ったら、今度は校内一男にだらしない良よし久ひさ須す美みが法行に迫って、付き合うかどうかを賭かけての勝負。そんな下らないことに生徒たちは大騒ぎして、校内新聞で特集まで組む始末だ。

男なんかで大騒ぎして、馬鹿馬鹿しい……。

伊緒は軟派なことが大嫌きらいだ。ここ最近の校内でのミーハーな騒ぎっぷりには心底嫌けん悪お感を感じている。

そしてその浮わついた空気がこの寮内にも蔓まん延えんしつつある事に対して苛いら立だっていた。

三十三間堂学院は元々全寮制の女学院であり、寮生たちは今も自分たちこそが正統の三十三間堂学院生であるとの自負を持っている。寮では共同生活をしながら炊すい事じ・洗せん濯たく・掃除など一切の家事を自分たちでこなさねばならない。また月々親元から送られてくる小こ遣づかいも上限額が定められていて、質素倹約の精神を養うようになっている。行ぎよう住じゆう坐ざ臥がにこれ淑しゆく女じよとしての修行生活というのが三十三間堂学院の寮の精神なのだ。その寮生たるもの、男の噂うわさ如きで浮わついてはいけないはずである。

来週から学校では中間試験が始まり、それが終わったらすぐ、寮の毎年恒こう例れいの祭り「水無月みなつき祭」がある。最さい澄ちようの忌き日にちに学校の観かん音のん堂で営まれる六みな月づき会えの法要にちなんで行われる祭りで、三十三間堂学院がまだ全寮制の女学院だった頃から続けられ、七十年の歴史を誇る。新入生たちにとっては最初に経験する寮の行事であり、これを終えて初めて外泊許可が取れるようになる節ふし目めの行事だ。もちろん上級生たちも、七十年の伝統を傷つけぬよう気を引き締めて行わねばならない。伊緒も寮監督生として水無月祭には全責任を負う。

そんな大切な行事がもう間近に迫っているというのに、寮生たちの口に上る話題は水無月祭の事よりも法行の噂話ばかり。それが伊緒をどうにも苛立たせる。

どうせいい加減な男に決まっているのに……。

法のり行ゆき本人と直接会って喋しやべったことはまだ一度もないが、伊い緒おは勝手にいい加減な男と決めつけている。何な故ぜなら、校内で見かける法行はいつも誰か女子を侍はべらせているからだ。唯一の男子生徒が女子と仲良くしても当たり前だとは伊緒は思わない。唯一だろうがどうだろうが、男は男であり女は女だ。そして男と女が一緒に連れ立っていれば、その関係がどう思われるかは言わずもがなである。本当に男らしい誠実な男であれば、そもそも下らないミーハーな噂うわさ話すら立たないよう振舞うはずだ。結局、後ご白しら河かわ法行などという男は、チャラチャラしたいい加減な軟なん派ぱ男に過ぎない。そして、そんな軟派男に寮生たちの関心が釘くぎ付けであるという事実が不快でならないのだった。

下らないわ……。

伊緒は憤ふん然ぜんとして息を吐はいた。

その時、六時の鐘が鳴った。起床時刻だ。

伊緒は乱れた髪かみを無む造ぞう作さにひっつめ直してゴムで縛しばると、寮生たちを起こすべく宿舎の中へと姿を消した。

＊

日曜日の朝の千せん住じゆ邸てい。

「ほれ、これで直ったろ」

後白河法行は、ラジオペンチを置くとオーブントースターを床から持ち上げて元々置いてあった台に乗せた。

時刻は現在八時半。普段なら休日は昼まで寝ている法行にとって、この時間はかなりの早起きだ。トースターが壊こわれたということで、花音かのんに叩たたき起こされたのである。

千住花音はトースターを開けて、ちゃんと網が元通りになっているのを見て感心した声を上げた。

「ホントにちゃんと直ってる……。すごーい……」

「いや、すごいって網が外れてただけだし……」

法行はそう言うと、寝ね癖ぐせだらけの頭をボリボリと搔かいた。そして大きく一つ欠伸あくび。

「あ～、直したら二度寝しようと思ってたのに、何か目ぇ醒さめちまったなー」

「ゴメンね。起こしちゃって……」

花音が申し訳なさそうに言う。

法行は慌あわてて手を振った。

「いや、いいって。普段大して家事も手伝わずにただ飯めし食ってるんだし、こういう時くらい使ってもらわないとこっちも肩かた身みが狭い」

そう言うと花音かのんはちょっと膨ふくれっ面つらになった。

「またそういう他人行ぎよう儀ぎな事言うー。気にしなくていいって言ってるのに」

「いや、他人行儀っつーか、両親が生きてた頃は家の中の仕事は手伝わされるのが当たり前だったから、あんまり何もしないでいると逆にお客様扱いされてるみたいで他人行儀に感じるんだ。俺おれの場合」

「そうなんだ。じゃあこれからはもうちょっと色々手伝ってもらおっかな」

「ああ。そうしてくれ」

うなずく法のり行ゆき。

花音は直したばかりのトースターにパンを二枚入れながら言った。

「それにしても男の子がいるとやっぱりこういう時助かるね～」

それを聞いてふと法行は尋ねる。

「そういや花音ってこんな広い家でずっと一人だったんだっけか」

花音は確かまだ小学生の頃に両親を亡くしたと聞いた。幸い親が大金持ちで、その遺い産さんが生み出す金だけで充分食っていける収入があるため暮らしには困らなかったみたいだが、世話をしてくれた人の話などは聞いたことがない。

花音は振り返って法行の正面に座ると言った。

「住み込みのお手伝いさんがいてね、その人と一緒に住んでたよ。ず～っと代々うちに勤めてる人がいて。その人のお孫まごさんも一緒に」

「その人たち今はどうしたんだ……？」

「お手伝いのお婆ばあさんは一昨年おととし死んじゃった。歳としだったからね。でもお孫さんのほうはその後もずっと一緒に住んでたよ。今年の三月まで。学年が私の一つ下でね。小さい時からこの家で、私とはほとんど姉妹みたいにして育ったんだ」

「ふ～ん。歳が一つ違いで今年の三月でいなくなったって事は、どこか遠い学校にでも入ったのか？」

「ん？　それはね～……」

花音が何やら思わせぶりな顔をした時、ピンポンと玄関のチャイムが鳴った。

「あ、ちょっと待ってね」

花音が立ってインターホンに出る。

「はい。あ、香か菜な。勝手に鍵開けて入って」

そう言って椅い子すに戻る花音。

「今話してた子が来たよ」

「へ……？」

何だかよく分からずにいると、誰かが鍵を開けて入ってきた。

随分と小こ柄がらな子だ。中学生くらいか？　いや、でも今話してた子ってことは花音より一つ下……？

「おはようございますお嬢じよう様」

丸ボブにした頭を花音かのんに向かってぺこりと下げてから、法のり行ゆきを見て少し戸と惑まどった顔をする少女。

花音が法行に言った。

「この子がさっき話してた香か菜な。今は三十三間げん堂どう学院の寮に入ってて毎週末だけここに通って掃除と洗せん濯たくの手伝いしてくれてるの。香菜が来る時は法行いっつも寝てるから、会うのは初めてでしょ」

そう言ってから、今度は香菜のほうに向かって言う。

「この人が法行。ほら、ちゃんとご挨あい拶さつして」

言われて香菜は法行に向かってピョコンとお辞じ儀ぎ。

「は、初めまして……。樋ひ場ば香菜です……」

少しオドオドした感じで名乗る香菜。

法行も椅い子すから立ち上がると自己紹介。

「後ご白しら河かわ法行です。よろしく」

花音が香菜に椅子を勧め、全員座ったところで香菜に言う。

「今ね、ちょうど香菜の話してたとこなの。香菜も色々教えてあげて」

「わ、私の話ですか……？　でも私なんてつまらない人間で、聞いて面白いような事なんて何も……」

恥ずかしそうにうつむいてしまう香菜。

法行は香菜ではなく花音に尋ねた。

「寮に入ってるって言ったけど、学校までこんな近いとこに家があるのにわざわざ寮なんかに入ってどうするんだ？」

「ほら、香菜。ご質問よ」

自分では応こたえず香菜に振る花音。

香菜は顔を上げると、法行と花音をキョロキョロ見比べながら言った。

「え、えっと、お料理とか、お掃除の仕方とか、お洗濯の仕方とか、そういうのを寮で教えてもらってます……」

花音が説明を引き継ぐ。

「ウチの学校は元々全寮制の女学校で、寮生活を通じて行ぎよう儀ぎ作法や家事全般を仕込むのが売りの一つだったの。今でもその名残なごりはちゃんと残ってて、炊すい事じ洗濯掃除、全部寮生たちでこなしてるの。今でも家が近くても寮に入れたがる親は多いのよ。香菜もそれが目的で寮に入れたの。ウチにいたって私しかいないから学べること知れてるしね」

「そ、そんな事ないですよ。お嬢様からしっかり仕込んでいただいたお陰で、厳しい寮生活も上う手まくやれてます」

花音かのんの謙けん遜そんを聞いて慌あわてて持ち上げる香か菜な。

花音はそれを聞いてふと思い出したように尋ねた。

「そう言えば今の監かん督とく生せいの子ってすごく厳しいんだって？　チラッと噂うわさで聞いたんだけど」

「伊い緒お先せん輩ぱいですか……？」

「そう、その子。とにかく厳しくて融ゆう通ずう利かなくて、まるで生徒会長の劣化コピーみたいだってもっぱらの噂だけど」

香菜は頷うなずいた。

「伊緒先輩は確かに失敗するとすぐに怒るので、みんなから怖がられてますけど……。でも私はお嬢様のお陰で家事の基本はしっかり仕込まれてますから、今のところ怒られたことはないです。同室の先輩にも、よく褒ほめていただいてます」

少し誇らしげな顔で言う香菜。花音に仕込んでもらったというのは多分お世せ辞じというか社交辞じ令れいなんだろうとは思うが、しかし花音のことは相当慕したっているようだ。

花音はそれを聞くと、こちらも少し誇らしげな顔をした。そして、ふと思いついたように言う。

「よし、じゃあその香菜の実力を法のり行ゆきに見せつけるためにも、今日は香菜と法行二人でお掃除してもらおっか。私洗せん濯たくやるから」

「え？　二人でですか……？　それじゃあお嬢じよう様抜きで……？」

戸と惑まどったように法行の顔を見る香菜。

花音が答える。

「二人でそれぞれ別の場所担当して、どっちが綺き麗れいに出来るか勝負ってのはどう？」

「お。面白そうだな。やろうか」

勝負と言われるとつい乗り気になる法行。

「ほら、法行は面白そうだって。香菜はどうする？」

「わ、分かりました。それじゃあやってみます……」

少し不安げにうなずく香菜。

「よし。じゃあさっさと朝ご飯食べちゃって！　九時十五分になったら始めるわよ！」

花音がそう言って手を叩たたき、法行は大急ぎで朝食をがっついた。

およそ二時間後。

「なんて広い家だ……」

掃除を終えた法行は、モップを手に応接間のソファに倒れ込んだ。

花音がやってくる。

「法行ー。掃除終わったー？」

「ああ、一応な」

「香か菜なも終わったって。取りあえず先に香菜のほうから見るからこっち来て」

花音かのんの手招きについて、リビングまで戻る法のり行ゆき。

普段寝起きしているスペースが香菜の担当、来客用の応接間や座敷など日頃は使っていないところが法行の担当だ。もちろん日頃使っていない部屋のほうが汚よごれも道具類も少ないので楽である。香菜のほうが法行よりもこの家に慣れているからということで、ハンデをつけてもらった。

しかしダイニングに戻った法行は愕がく然ぜんとした。

「負けた……」

思わず呟つぶやきが漏もれる。

一目見ただけでも明らかに分かるほどの違い。まるで作りたての新居かモデルルームのように綺き麗れいになっている。今け朝さ見た時の状態が汚きたなかったわけでは決してないが、しかしこうして掃除した後の姿を見ると全然違う。棚を動かして裏に埃ほこりが溜たまってないか調べたりしてみたが、そういう見えないところまで完全に手が行き届いている。

「ど、どうでしょうか……」

香菜は不安げに花音の顔を見上げた。しかしこれだけしっかり掃除してあれば、文句のつけようがあるまい。

法行がそう思っていたら、花音は突然顔をこわばらせ、竹たけ串ぐしを手に床にしゃがみ込んだ。串の先を洗剤か何かに浸してから、フローリングの板と板の間を滑すべらせる。その串の先には、搔かき出された微かすかな汚よごれ。

「これは何………？」

まるで人が変わったかのような冷たく低い声で言う花音。

ハッとする香菜。

「すっすみませんお嬢じよう様！　見落としてました……！」

小さい体を更に小さくして頭を下げる。

花音はその香菜の頭に向かって、どこまでも冷徹な口調で告げる。

「やり直しね」

「すみません！　今すぐ！」

香菜はもう一度謝ると、すぐさま床にしゃがみ込む。

花音はそれを見ると、今度は法行のほうを向いた。

「じゃあ次は法行のほうのチェックしよっか」

ニッコリ笑う花音。

法行はゾッと背中を冷たいものが駆かけ抜けるのを感じた。

結局やり直しに次つぐやり直しで、やっとお許しがもらえた時には五時間が経過していた。

「……確かに花音かのんに仕込まれてたら、大抵の所は生なま温ぬるく感じるだろうな…………」

肩かたで息をしながら呟つぶやく。

毎週こんな、大掃除でもやるかどうか分からないところまで徹底して掃除していたとは思わなかった。しかも、法のり行ゆきには任せられないと言って花音が自分で掃除しだした時のあの集中力と異常なまでのこだわり、そして尋じん常じようじゃない作業スピード。何しろ、大広間に敷かれた畳たたみの目一つ一つにまで神経を尖とがらせるのだ。しかもそれでいて作業の速さは法行の三倍増しである。まるで手が百本も千本もあるかのようだった。

これまでにも、くだらないところで変に凝こり性しような時があると感じたことはあったが、はっきり言ってあそこまでとは思わなかった。ほとんど病気だ。

しかし、あのこだわりのお陰でこの家が新築同然の綺き麗れいさを保っているのだと思ったら、そう馬鹿にしたものでもない。香菜に聞いた話では、本当はこの家はもう築二十年は過ぎているというのだ。しかし中にいる限り、築一年くらいにしか思えない。もちろん壁紙を替えたりリフォームしたりした部分もあるのだろうが、それ以前に全体の保存状態が良すぎる。

法行は、香か菜なの「お嬢じよう様に仕込んでいただいた」という言葉の凄すご味みを今更ながらに実感した。

「それじゃ、私はこれで失礼します」

掃除を終えて、香菜が帰り支じ度たくをする。

花音が応じる。

「うん、お疲れ様。次は来週の土日ね」

「はい。あ、それからその次の週は寮の水無月みなつき祭さいがあるので週末は来れません。日にち変えていただいてもよろしいでしょうか」

「あ、そうだったっけ。分かった」

うなずく花音。

法行が尋ねる。

「水無月祭？」

花音が法行のほうを見て説明した。

「寮で毎年やってるちょっとしたお祭り。寮の裏庭に舞台設営して、そこで希望者が歌を披ひ露ろうするの。他ほかにも模も擬ぎ店なんかも出たりして、ミニ合唱祭みたいな感じなんだよ」

「すみません。水無月祭が終われば外泊許可がもらえるようになるんで、そうしたら土曜日は泊まりがけで来させていただくことも出来るようになると思います」

「うん。分かった。じゃ、また来週ね。お疲れ様」

「はい。失礼します」

玄関でぺこりとお辞じ儀ぎをすると帰っていく香菜。

それを見送ると、花音かのんは法のり行ゆきのほうを振り返った。

「法行も今日はお疲れ様」

「ああ、ホントに疲れた……」

「でも法行結構筋すじがいいし、きっと次はもっと早く綺き麗れいに出来ると思うよ」

花音はそう言うとニッコリ笑顔を浮かべた。

「あ、ああ、そうかな……ありがとう……」

思わず顔を引きつらせる法行。

来週末はまたいつもどおり昼までベッドで寝ていよう。花音の屈くつ託たくのない笑顔を見ながら、法行はそう固く心に誓ちかった。

月曜日の昼休み。

寮の監かん督とく生せいである西校舎二年の金かね田だ伊い緒おは、北校舎の階段を降りていた。

再さ来週に迫った寮の祭り「水無月みなつき祭さい」の用事で生徒会室に行った帰りである。

水無月祭では校内の生徒たちから希望者を募集して、寮の裏庭のステージでちょっとした音楽祭を行う。その参加者を募つのるために生徒会室前にポスターと参加申し込み用紙、用紙回収ポストなどを設置する必要があり、そのための手続きをしてきたところだ。

手元には、生徒会室へ行く前に南校舎へ行って買っておいたお茶の缶かん。混雑しだしてからだと時間がかかるし場合によっては売り切れなんて事にもなりかねないので、先に寄っておいたのである。階段の窓から南校舎のほうを見ると、飲み物やパンを買うために殺到した群衆ですでにいっぱいだ。やはり先に買っておいて正解だった。自分の判断の正しさに小さな幸せを感じながら、手元で缶を弄もてあそびつつ階段を降りる伊緒。

一階に降りると中庭に面した出口に向かう。暗い校舎内から見る中庭は光に溢あふれた感じでとても綺き麗れいだ。特に今は五月下旬の日差しが眩まぶしい季節なので尚なお更さらである。伊緒はいい気持ちで目を細めながら、中庭へと出る。

その時、すごいスピードで接近してくる足音が聞こえた。

景色に見とれて他よ所そ見みしていた伊緒は、相手の姿を確認しないまま取りあえず横へ動いた。だが、相手もその方向へかわそうとしたらしく、思いっきりぶつかる。

「きゃっ！」

突き飛ばされて転ぶ伊緒。持っていたお茶の缶が大きく跳はね上がる。運の悪いことにプルタブの部分に植え込みのレンガの角が当たって押し破られてしまい、中身が零こぼれた。

「どこ見てるのよ！」

体を起こすと同時に、相手の確認もしないまま大声で怒ど鳴なりつけた。伊緒のほうにも他所見をしていた過失はあるのだが、いきなりぶつかられたショックとお茶が台無しになったことで思わずカッとなった。

「大丈夫か？」

ぶつかってきた本人が声をかけてくる。

その顔を見て伊緒は一瞬ドキッとして目を見開いた。

この間転入してきた、校内唯一の男子生徒・後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

間近で見るのは初めてだが、噂うわさに違たがわぬ整った顔。その顔に甘あまい笑みを乗せて、こちらの体を引き起こすべく腕うでを差し伸べてくる。

伊緒は反射的にその手を振り払うと一人で立ち上がった。甘い顔をして優しくしてくる男は信用ならない。特にこの男は転入以来色んな女子と騒ぎを起こしている。女が自分の身を守ろうと思ったら、こういう軟なん派ぱな男に隙すきを見せてはいけないのだ。

法行は伊緒の様子を見て言った。

「怪け我がはなさそうだな。悪かったな。ちょっとトイレ急いでたもんで」

差し伸べた手を振り払ったことに対しては何も言わず、それどころか気にする素振りさえ見せない。何だかそれがこちらに媚こびて懐かい柔じゆうしようとしているような気がして、伊い緒おはその手に乗るかとばかりに叱しかりつけた。

「悪かったで済んだら警察は要いらないのよ！　どうしてくれるのよこれ！」

ひしゃげて中身の零こぼれた缶かんを突きつける伊緒。

法のり行ゆきはそれを見て初めて気づいた顔をした。

「あっ、こりゃ悪い。弁べん償しようするよ。ほい」

財さい布ふから小こ銭ぜにを取り出して伊緒に差し出す。

それを見て伊緒は何な故ぜかカチンと来た。そもそも、他よ所そ見みをしていたのはこっちだって同じだ。しかも自分が闇やみ雲くもに動かなければ、法行はちゃんと自分を避けていたかもしれない。なのに何でこんなにこっちの言いなりになる？　男の癖くせに、言うべき事も言えないような臆おく病びような腰こし抜けなのか。伊緒にとって、軟なん派ぱ男と臆病者は嫌きらいな生き物の二大巨頭だ。ゴキブリより嫌いかも知れない。

伊緒は腹が立つままに、法行の差し出す金を突き返した。

「お金の問題じゃないわ！」

「ん～、じゃあどうすりゃ気にいるんだ？　俺おれ早くトイレ行きたいんだけど……」

ようやく困った顔を浮かべる法のり行ゆき。

「すぐそうやって相手の機き嫌げんを窺うかがうような媚こび売る態度がムカつくのよ！　私はアンタみたいな軟なん弱じやくな男が一番嫌いなの！　何やったって気に入りやしないわ！」

法行が転入してきて以来の校内のミーハー騒ぎに対するイライラが一気に噴ふき出す感じで、伊い緒おはここぞとばかりに鬱うつ憤ぷんをぶちまけまくった。

＊

何で俺おれはこんなにぼろくそに言われてるんだろう……。

トイレまで後ほんの数メートルというところで足止めされた後ご白しら河かわ法行は、何な故ぜかヒステリックに突っかかってくるひっつめ髪がみの女子を前にして戸と惑まどっていた。

確かにぶつかったのは悪い。それに目の前の女子のほうが転ばされた分ダメージも大きいし、持っていたお茶の缶かんがひしゃげて中身が零こぼれてしまったという損失もある。

だがしかし、お茶は弁べん償しようすると言ってるのに金の問題じゃないという。じゃあどうすりゃいいのかと聞けば、そうやって質問すること自体が悪いという。

なんて理り不ふ尽じんな話だ。そもそもこの女子がいきなり動いたりしなければ、こっちはちゃんと避よけて通っていたはずなのに……。

早くトイレに行きたい気持ちを抑えて目の前の女子のヒステリックな文句を聞き流していると、階段の上の方からバタバタと駆かけ下りてくる音がした。

そして駆けつけてきたのは生徒会副会長の柴しば又またかずちと、生徒会四し天てん王のう北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みの二人。

「何ごちゃごちゃ騒いでんのアンタたち！　校内では揉もめ事禁止よ！」

登場するなり大声で怒ど鳴なるかずち。

それから法行とひっつめ髪の女子を見た。

「あれ？　法行に伊緒？　何やってんのよ二人ともこんなとこで」

「おう、かずちか。いや、トイレ行こうとして走ってたらこいつにぶつかっちまってな。持ってたお茶もこぼしちまったから弁償するっつったんだけど、何か金の問題じゃないとか言われて……」

ボリボリと頭を搔かく法行。

そこで伊緒が反論した。

「そうじゃないでしょ！　あなたが走ってきた時に私が他よ所そ見みをしていて、あなたが避けようとした方へ動いたせいでぶつかったんでしょ！　いい加減なこと言わないでくれる？」

それを聞いたかずちがポカンとした顔で尋ねた。

「それじゃ法行悪くないじゃん……。伊緒は何怒ってんの？」

「だからこの男のいい加減な態度よ！　安あん易いにこっちの言うことを聞いてへつらう態度に虫酸むしずが走るの！」

いい加減とかへつらうとか言われて、法のり行ゆきもちょっとばかりムッとする。

「いやでも俺おれがぶつかって転ばせたのは事実だし、持ってたお茶を台無しにしたのだってホントの事じゃないか」

「だからって主張すべき事も主張せず、ただ相手の気に入るような事実だけ取り上げて媚こびてるのも事実でしょ！」

何だかおかしな事になってきた。お互いに、自分が悪いと主張して喧けん嘩かしているみたいだ。そもそもの争点がどこになったのか分からなくなってしまった。

聞いていたかずちが大声を出した。

「あーもうワケ分かんない！　何でお互い自分が悪いって思ってる癖くせに喧けん嘩かするわけよ！　お互い悪いと思ってたらお互いに謝りっこして終わりにしたらいいじゃない！」

「いや、だから……」

「この軟なん派ぱ男が……！」

同時に口を開く法行と伊い緒お。

かずちは一方的に話を遮さえぎった。

「もういい！　メンドくさい！　どっちが悪いか二人で勝負して決めなさい！　勝ったほうの言い分を負けた方は認めるって事で！　いいわね！」

「勝負？」

「ちゃんと生徒会会則にもあるんだから！　紛ふん争そう当事者のどっちの言い分が正しいか決定不可能で和解も不可能だけど早く白黒つけなきゃいけない場合は、生徒会の立ち会いの下で勝負して勝ったほうの言い分を認めるって」

「いや、でも別にそこまでして白黒つけなくてもいいんだが」

法行がそう言うと、伊緒が馬鹿にしたように言った。

「逃げるの？　怖いのね、腰こし抜け男」

「な……っ？」

男のプライドが刺激される法行。

「よし分かった。そうまで言われてホントに逃げちゃ男が廃すたる。勝負しようじゃないか」

ムッとして言い返す。

かずちが言った。

「はい、じゃあ決まりね。種目はどうする？」

「種目？」

「一応規則で決められた種目から選んで勝負することになってるの。剣道、柔じゆう道どう、なぎなた、弓道の四つから選んで。法行はどれがいい？」

法のり行ゆきは首を捻ひねる。

「う～ん、その四つだったら経験あるのは小学校の頃に習った剣道か格技の時間でやった柔じゆう道どうだな……。でも女相手に柔道だとセクハラになりそうでちょっと本気出せないし、そうすると剣道か」

「法行の第一希望は剣道ね。伊い緒おは？」

「私も剣道でいいわ」

「よし。じゃあ剣道で決まりね。ちょうど今日から試験一週間前で部活停止だし道場空いてるから、今日の放課後、体育館地下二階の剣道場で勝負よ。すっぽかしたら負けと看み做なすから、ちゃんと放課後忘れずに来るように。じゃあ二人とも行って良し」

かずちがそう言うのと同時に、ずっと小便を我が慢まんしていた法行は飛ぶようにしてトイレへ駆かけ込んでいった。

＊

さて放課後。

花音かのんは法行がこれから金かね田だ伊緒と剣道で勝負をしに行くという話を聞いて、びっくりして声を上げた。

「法行、剣道やったことあるの？」

「ん？　一応小学生の頃に親父おやじに連れられてそれなりに色々教えてもらったぞ」

「小学校の頃って……」

吞気のんきな法行に、花音はちょっと呆あきれてしまう。

花音の脇わきからクラス委員の山やま路じあやが口を挟はさんだ。

「伊緒ってああ見えて剣道部の部長で三段持ちよ。大丈夫？」

「何？　アイツ剣道部なのか？」

ようやく少し驚く法行。

「うーんそりゃちょっと種目選び間違えたかもな」

そう言ってポリポリと顎あごの辺りを搔かく。だが口ではそう言いつつ、あまり本気で心配しているようにも見えない。吞気な顔で続ける。

「……まぁでもこっちは特に言い分があるわけじゃなくて、向こうがどうして欲しいのか知りたいだけだからな。別に勝敗はどうでもいいっていうか」

花音はちょっと心配になった。

「でも法行気をつけてね。金田さんってすっごく性格キツいらしいから、もし負けたらどんな要求されるか分かんないよ」

「あーそうね。あの子少しサドっ気け入ってるとこあるから気をつけたほうがいいかも」

あやも半分冗じよう談だんでうなずく。

法のり行ゆきはそれを聞くと、伸びをしながら仕方なさそうに言った。

「んじゃ頑がん張ばって勝つか。軟なん弱じやく者もの呼ばわりされてそのまま引き下がってるのも格好悪いしな」

そしてふと思いついたように呟つぶやく。

「……そうだ。それで勝ったらこっちの言い分は『仲直りして友達になる事』って感じにすれば、友達二人目獲得で目標百人にまた一歩近づくな。お互い全力で戦えば自おのずと友情だって芽生えるだろうし。うん。いいかもしれん。一石二鳥だ」

拳こぶしを固めて一人でうなずく法行。急に目が活いき活きと輝き出す。

友達百人計画は、まだ続行中らしい。

それにしても、何でまたよりによってそんな難なん癖くせつけてきた相手を友達に選ぶわけ？　ホントに選ぶ基準がワケ分かんないっていうか行き当たりばったりっていうか……。っていうか、全力で戦えば友情が芽生えるなんて、そんな漫画みたいな……。男の子同士の場合は知らないけど、相手が女の子の場合は根に持たれて嫌きらわれるだけのような気もするんだけど………。

何だか不安になっていると、隣のクラスから柴しば又またかずちが呼びに来た。

「法行ー。放課後だからそろそろ支し度たくしてー」

「おう、今行く」

立ち上がる法行。

花音かのんやあややまだ教室に残っていた生徒たちも、勝負の行方ゆくえを見物しようとゾロゾロついていった。

＊

一方こちらは体育館地下二階にある剣道場。

金かね田だ伊い緒おは一足先に道どう着ぎを身につけて正座していた。

道場内には伊緒と法行の勝負を見物しに集まってきた生徒たちが所狭しと押し合っている。そんな中、伊緒は一人静かに目を閉じて法行の到着を待った。

やがて階段を降りてくる足音が聞こえ、道場の入り口に続々と人が現れた。主審を務める生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり、副審役に伊緒と同じ剣道部の浜はままゆ。略式で審判は二人だけだ。浄里は現在は生徒会長だが一年の頃は剣道部に所属しており、今でも週に一度は部活に顔を出して伊緒やまゆに稽けい古こをつけてくれているくらいの実力の持ち主なので、主審役としては他ほかの誰よりも信頼が置ける。

そして浄里とまゆに続き、ジャージ姿の後ご白しら河かわ法行が入ってきた。法行の後ろには、例のごとく千せん住じゆ花音や良よし久ひさ須す美みやその他ほか何人もの女子がくっついている。

伊緒はそれを見ると、目にうっすらと軽けい蔑べつの色を浮かべ、小さくフンと鼻を鳴らした。

勝負の場にまでチャラチャラと女を連れ回して、この軟なん弱じやく者ものめ。どうせその子たちの前でいいところを見せてやろうという腹づもりだろう。こちらを女と見て侮あなどったか。だが、武道における体の捌さばきというのは一般のスポーツとはかなり異なる。いくら運動神経がいいとはいえ、精せい々ぜいで小学生の頃にやったことがある程度の人間が経験者に勝てるほど甘あまくはない。伊い緒おは三段を持っている。修行年限の規定の関係で、高校生で取れる段は三段が最高位である。もちろん二年生で三段というのは、一度も落ちずに最短で昇段しないと不可能だ。つまり伊緒にはそれだけの実力が備わっているということ。部内での強さはまゆに一歩譲るが、まゆと浄里しずり以外の人間が相手なら決して負けない自信がある。ましてや相手は小学校の頃の経験しかない素人しろうとだ。負けるはずがない。

一瞬では終わらせない。一緒の女たちの目の前で、徹底的にいたぶった末に打ち負かし、惨みじめな姿を晒さらさせてやる。真剣勝負の場に女なんか連れてきたことを後悔するがいい。

内心気持ちを昂たかぶらせながら、伊緒は面めんを着けた。小こ手てを嵌はめ、竹刀しないを持って立ち上がる。

白テープで仕切られた一辺十一メートルの四角い枠わくの向こう側で、ジャージの上に授業用の安物の防具をつけた法のり行ゆきが立つのが見えた。連れてきた女子の一人が、法行の背中に赤いタスキをつけてやっている。伊緒の背中には白のタスキ。審判は両手に紅白の旗を持ち、法行の打だ突とつが決まったと思えば赤旗を上げ、伊緒の打突なら白旗を上げ、同じ色の旗が同時に二本上がれば有効打突と認められる。

主審を務める生徒会長・浄里が口を開いた。

「それではこれより金かね田だ伊緒、後ご白しら河かわ法行両者の諍いさかいに決着をつけるため、時間無制限一本勝負を行います。負けた者は勝った者の言い分を潔いさぎよく認め、また勝った者も勝利を嵩かさに着て無む体たいな要求をせぬように。結果の如何いかんに寄らず、お互い遺い恨こんは残さぬ事。よろしいですね」

そう言うと、中に入るよう手に持った旗で二人に合図する。

「お願いします」

伊緒と法行は、床に仕切られた四角い枠内に大きく一歩踏み入って、礼を交わした。そのまま三歩進んで蹲そん踞きよし、試合場の中心で互いの竹刀を合わせる。

──思ったより大きい。

竹刀を合わせながら伊緒は法行を観察して思った。法行が長身であることは当然知っていたが、こうして面と向き合うと予想以上に圧迫感がある。こちらの身長は精せい々ぜい百六十センチ。法行の身長は恐らく百八十前後。向こうから見れば、こちらの面はがら空きに見えるだろう。小学生の頃の経験しかないとはいえ基本の面打ちくらいは出来るだろうし、大きさに圧倒されて変に気け圧おされてしまってはマズい。有効打突が一発当たればそれで一本になる剣道の試合では、下位の者が上位の者にまぐれ打ちで勝ってしまう事もある。ましてやこの勝負は通常の試合と違って一本勝負。一本取られればそれで終わりだ。どうするか……。

「………」

伊い緒おは面めんの内から法のり行ゆきを見み据すえつつ、考えを巡めぐらした。

主審の浄里しずりの声が響いた。

「始めぃっ！」

さっと立ち上がる両者。

「ヤ─────────────────────ッ！」

剣先から炎ほのおのような気き勢せいを立ち上らせつつ、裂れつ帛ぱくの気合いをかける両者。

伊緒は機を見て素早く右足を引きながら竹刀しないを振りかぶり、諸もろ手て左上段に構えた。

上段に構えれば、竹刀で面がカバーされる。また、右小こ手ても振りかぶられて奥へ引っ込んでいるのでそのままでは打てない。胴どうはがら空きだが、小学生レベルの法行に胴打ちは難しいだろう。胴打ち自体、小学生レベルで有効打だ突とつを取るのは困難であるのに加え、長身の者が低身長の相手に胴を決めるとなると更に難度は増す。また、小学生レベルなら突きもあり得ない。突きは危険なため、小中学生の間は禁止されている。

右小手と面めんという一番基本の攻めどころが両方とも打てなくなれば、小学生の頃の経験しかない法行ではどう攻略して良いか分かるまい。

この試合、法行にはまともな打突一本打たせない。手も足も出ないよう完全に封じ込めた上で、じわじわとなぶり殺してやる。

……さあ、どう攻めるつもりかしら色男。

伊緒は内心意地悪くほくそ笑んだ。

だが、法行はすっと前に出ながら剣先をピタリと伊緒の左拳こぶしに合わせて構えた。

平ひら青せい眼がん。

青眼の構えをやや横に開いた、対上段用の構えだ。

相手の目や喉のど元もとに剣先をつける基本の中段の構えと違って、左拳につけられた剣先で上段から竹刀を振り下ろすことを邪じや魔まし、無理に打とうとすればその前に左小手を打つぞとプレッシャーを与えることが出来る。

伊緒は微かすかに動揺した。

平青眼の構えにではない。

法行の構えに、隙すきがないのだ。それどころかこちらが気け圧おされそうな程の強さを感じる。面を打てないようにしてじわじわなぶろうなどと考えていたが、待っていたら自分が先にやられてしまいそうだ。この威圧感は明らかに高位段者のものである。どういう事だ？

もしかして、剣道は小学校の頃にやっただけというのは実は噓うそ……？

一瞬気持ちが迷いかける。

……落ち着け！

伊緒は自分を叱しつ咤たした。

相手が小学生の頃の経験しかない素人しろうとだろうが本当は有段者だろうが、そんな事は関係ない。どっちだろうと、油断せず全力で戦えばいい話。迷う必要も動揺する必要もない。

「ヤァァ──────────────ッッッ!!」

迷いを振り切るように声をかけると、打ち気を見せてグッと一歩前に出た。こちらの打ち気に反応して防ごうとすれば、構えが崩くずれて逆に隙すきが出来る。あるいはこちらの打ち気に負けじと前に出てくれば、起こり頭がしらを狙ねらうことも出来る。相手を動かしておいて打つというのは基本中の基本だ。

だが法のり行ゆきは動かない。ピタリと構えたまま、柳やなぎの枝のように伊い緒おの打ち気を受け流す。

法行の剣先で自分の左小こ手てを攻められた状態では、伊緒は打ち込めない。

気を取り直して二度、三度仕掛けてみたが、法行は一向に動じない。まるで暖簾のれんに腕うで押しだ。無理に打ち込んでもこちらの姿勢を崩すだけ。相手の構えを崩せなくては攻めようがない。攻めようがないまま間合いが詰まってしまってはどうしようもない。ここは一いつ旦たん下がって仕切り直すしかない。

そう思って下がりかけた時、伊緒の攻め気が途切れるのを待っていたかのように法行の竹刀しないが動いた。上段に構えた伊緒の左小手へ疾しつ風ぷうのごとく襲いかかる。

「……ッ！」

間かん一いつ髪ぱつで防ぐ伊緒。

法行は弾はじかれた反動を使って竹刀をそのまま切り返し、低く腰こしを沈めて伊緒の胴どうを打つ。

……速いっ！

伊緒は法行の胴打ちを何とか柄つかで受けると後ろへ飛び退のいた。大きく下がって間合いを切りながら、思わず唾つばを飲む。

この男、やっぱり素人しろうとなんて大噓うそだ……！

伊緒は竹刀を下げて中段の構えを取った。本来、上段というのは隙すきだらけの捨て身の構え。左小手も胴も当然のように打てる相手に、慣れない上段を使い続けるのはかえって不利だ。

中段に構え直した伊緒は、竹刀を握る小指に軽く力を込めながら法行を睨にらんだ。

法行が間合いを詰めてくる。まだ互いの竹刀が触ふれ合うには一歩以上の距離がある。攻防が始まるのは普通、互いの竹刀が触れ合う辺りからだ。その距離から剣先で攻め合いつつ機会を捉とらえて打つのが常道である。

だが、そこを敢あえて遠間からいきなり仕掛ける。相手が攻め合いをする意識になる前に打ちかかれば、たとえ防がれてもこちらが先手を取る事が出来る。先手を取り、相手を慌あわてさせる事が出来れば、いずれ崩せる。

伊緒は歩み足で小走りに一歩駆かけ、間合いを詰めると法行の面めん目がけて飛び込んだ。

法行は咄とつ嗟さに竹刀を上げて伊緒の面打ちを受け止める。だが遠間からの打だ突とつに少し意表を突かれた様子で、受けるだけで精一杯のようだ。反撃の手は出ない。

……よしっ！

望んだ通りの反応。

伊い緒おは飛び込んだ余勢で法のり行ゆきに体当たりすると、その反動を利用しながら左後方に飛んだ。それと同時に引き小こ手てを放つ。

法行は伊緒の竹刀しないを摺すり上げるようにしていなす。そしてそのまま摺り上げた動きで小さく振りかぶり、受けと攻めが完全に一挙動となった動きで間かん髪はつ入いれずに面めんを打ちかかってくる。

……これも想定の範囲内！

伊緒は後ろ足をグッと踏ん張って体の後退を踏み留とどめると、素早く身を屈かがめ、法行の面をかわしながらすれ違いざま抜き胴どうに胴を打った。さっきの胴打ちのお返しだ。

だが。

……近い！

伊緒は竹刀に跳はね返る手て応ごたえに舌打ちした。法行の踏み込みが予想以上に速くて間合いが潰つぶされた。有効打だ突とつは竹刀の先せん端たんから三分の一、最も効果的に斬きれるとされる「物打ち」部位で打たねばならない。今のは鍔つば元もとに近い部分で打つ「元打ち」だ。一本にはならない。ということは。

法行の追撃が来る！

伊緒は振り向くと、咄とつ嗟さに左手で柄つか頭がしらを持ち上げるようにして守りの姿勢を取った。左拳こぶしを頭上に上げて竹刀を逆さまに構え、己の面と体の右側を守る、俗に言う三所避け。平均的な中高生レベルなら面、右小手、胴への打突くらいしかまともに稽けい古こしていないため、この構えを取っていれば多くの相手に対して鉄壁の防ぼう御ぎよになる。中高生の試合ではしばしば見かける構えだ。

だが反射的にこの構えを取ってから、伊緒はしまったと思った。この男にこんな防御が通じるはずがない。さっきもこちらの左上段に対して当然のように左小手を打ってきていたではないか。恐らく突きや逆胴も打てるだろう。焦あせって防御しようとして、逆に隙すきだらけの姿を晒さらしてしまった。

そう思ったのとほとんど同時。

法行は何の迷いもなく、無防備な伊緒の左小手を鋭く打った。再びしまったと思うと同時に、伊緒が考えるよりも早く腕うでが反射的に反応し、竹刀を起こして左側を守ろうとする。その伊緒の竹刀と入れ違うかのように、法行の竹刀ががら空きになった伊緒の面を襲った。

三度、しまったと思った。

目前に迫る竹刀の動きが、やけにゆっくりに見えた。

まるでスローモーションでも見ているような感覚。一瞬、全すべての音が消え去る。

パァーンと弾はじけるような音がした。

その瞬間、魔法が解けたかのように時間の進みが元に戻る。

伊緒の面を打ち据すえた法行の竹刀は反動で跳はね、完かん璧ぺきな打突を誇るかのように一瞬高く天てん井じようを指し、そしてピタリと伊い緒おの面めん金がねの前で剣先を止めた。

主審と副審の旗が同時に上がる。

「面有りっ！」

主審の浄里しずりの声が響いた。

ドッと湧わく観衆。

「勝負有り！」

中央に戻った二人が構える中、浄里が赤い旗を上げて法のり行ゆきの勝ちを宣告する。伊緒と法行は蹲そん踞きよして竹刀しないを収め、三歩下がって礼をすると四角い枠わくから外に出た。

正座して小こ手てを取り、面を外す。わずか二分にも満たない短い試合だったにも関わらず、面の下に着けた手て拭ぬぐいはびっしょりと汗あせで濡ぬれていた。

向こう側で面を外す法行に、一緒に来た女子たちが群がる。

「すごーい！　強いじゃない法行！」

「やるじゃない。金かね田ださんも一応全国ベスト十六なのに」

はしゃぐ女子たちに、涼しい声で答える法行の声。

「全国ベスト十六？　マジか。道理で手強てごわいと思った」

伊緒は思わず唇くちびるを嚙かんだ。

道理で手強いと思った……？　何を白しら々じらしい。今の試合が伊緒の完敗だった事は誰の目にも明らかだ。それとも何か。伊緒の事を遙はるかに格かく下しただと見くびっていたら、思いの外強かったという意味か。どちらにしてもそんな言葉、かえって惨みじめなだけだ。

うつむく伊緒の前に、副会長の柴しば又またかずちが立った。後ろには法行を連れてきている。

「んじゃ法行が勝ったって事で法行の側の言い分認める事になるけど、それで文句ないわね？」

「…………」

目を逸そらす伊緒。

「……ないわ」

相手を見ないまま、何とか返事だけ返す。悔くやしさで声が掠かすれた。

法行の気楽な声が頭上から降ってくる。

「よし。んじゃ、走ってたこっちも悪かったけどそっちも他よ所そ見みしてたしお互い様で恨うらみっこなしって事で。和解成立な」

目の前に、握手を求めて差し出される法行の手。

伊緒はその手を見、そして笑っている法行の顔を見た。

さっぱりした笑顔の法行は、汗一つかかず、息一つ乱れていない。

汗に濡れた自分の手拭いが、伊緒の手のひらにやけに冷たく感じられた。

……完敗した。

伊緒は再び唇を嚙み、黙ったままうつむいた。

勝負に負けた以上、法のり行ゆきの言い分を認めなければならないし、握手にだって応じるべきなのだろう。しかし、悔くやしくて顔を上げる事が出来なかった。

下を向く伊い緒おの前で、法行は手を差し出したまま人の良さそうな顔で続ける。

「全国レベルのお前とまともに試合出来たんだから、そこまで軟なん弱じやく者ものでもないだろ？　もしちょっとでも見直してくれたら、これを機に友達になってくれないか」

それを聞いた途と端たん、再び腹はらの底から得体の知れない苛いら立だちが湧わき起こった。頭で考えるよりも先に口から言葉が飛び出す。

「そうやってちょっと笑顔で優しくすれば女なんてすぐ騙だませると思ってるんでしょ！　馬鹿にしないで！」

伊緒は反射的に法行の手を払はらうと、防具を持って立ち上がった。

ポカンと呆気あつけに取られる法行。

そんな法行を尻しり目めに、伊緒はドスドスと足音も荒く道場の出口へ向かう。

副会長・かずちの慌あわてた怒ど鳴なり声が追いかけてきた。

「ちょっと伊緒！　負けた癖くせに何その態度！　待ちなさいよ！」

だが伊緒はそれを黙殺して道場に一礼すると、そのまま出て行った。

部室へ戻って防具に消臭スプレーを噴ふいて干す。そして畳たたんであった制服を手に取ると、体育館内に引き返しシャワー室へ入った。

汗あせを流しながら、伊緒はまだ気分が収まらない。

法行の優しそうな瞳が頭をよぎる。

確かに美男子だ。運動神経もいい。軽けい薄はくな女子たちが夢中になるのも分からなくはない。

でも。

あの、誰にでもすぐ優しくする態度が信用ならない。あれだけ口汚ぎたなく非難した伊緒に何も言い返さず恨うらみっこなしなどと言われても、本心を押し隠して媚こびているとしか思えない。どの女に対しても愛あい想そのいい笑顔を振りまく様子が、いかにも軽薄そうで我が慢まんならない。

友達になってくれ、ですって？　私なんか相手にしなくたって、可か愛わいいお友達には不自由してない癖くせに。道場に連れてきたあの子たちは何なのよ？　馬鹿にして。そんな言葉にコロッと騙だまされるような簡単な女と思わないで……！

荒々しくシャワーの栓せんを閉めると、イライラした気分のままガスガスと髪かみを拭ふく。

制服に着替えて外へ出ると、すぐ目の前に人影があった。

ビクッと立ち止まる伊緒。もしかしてさっき握手を拒否した後ご白しら河かわ法行がこんなところにまで追ってきて待ち伏せだろうかなどと思いつつ、警戒するように顔を上げた。

だが、目の前に立っていたのは生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりだった。

「先せん輩ぱい……」

ホッとしたようなガッカリしたような奇き妙みような溜ため息が漏もれた。

伊い緒おは浄里しずりのことを他ほかの生徒のように「会長」とは呼ばず、「先せん輩ぱい」と呼ぶ。それは、伊緒にとって浄里は生徒会長である以前に、剣道部の大事な先輩だからだ。浄里は生徒会長を務めることになって部活動は引退したとはいえ、部員数の少ない剣道部の事を心配して今でも週に一度くらいの頻ひん度どで稽けい古こをつけに来てくれている。去きよ年ねんの秋頃に、同じ部の浜はままゆが高校生ながら急きゆう遽きよ国体選手の補欠として選ばれ、そちらの合宿で忙しくて部活に全く顔を出せなかった時期も、浄里が伊緒の稽古相手になってくれた。浄里がいなければ伊緒一人で部活にならないはずだった日もたくさんある。なぎなた部や弓道部に人を取られて廃部寸前の剣道部にとって、たとえ週に一度とはいえ浄里が来てくれることは、部活動を維持し稽古の質を保持する上でどれだけ助かったか知れない。伊緒にとって浄里は大恩ある先輩であり、尊敬する師でもあった。

浄里は伊緒のすぐ前に来ると静かに口を開いた。

「今日は、珍しく剣が乱れていましたね」

「………」

伊緒は黙ってうなずく。やはり浄里には見抜かれていた。当然だろう。さっきまで胸にわだかまっていた法のり行ゆきへの得体の知れない苛いら立だちが意識の外へ追いやられ、代わりに情けない試合への恥ずかしさが頭をもたげてきた。伊緒は上げた顔を再び伏せた。

立ったまま浄里は続ける。

「今日の試合は最初上段に構えた時からずっと、相手に打たせまいという気持ちが強すぎて、逆に相手に振り回されていました。あのようなドタバタと慌あわてた戦いぶりは、本来のあなたの剣道ではありません」

「はい………」

伊緒は消え入りそうな声になる。あの上段が、法行に面めんを打たせないための守りに入った上段だった事も見抜かれていた。

淡々と言葉を継ぐ浄里。

「諍いさかいの決着をつけるための試合だったのですから、怒りで心が動揺する事はやむを得ないでしょう。あるいは負けまいと力んでしまい、固くなるのは人の感情として当然です。ですが、そこを抑えて平常心を保つ事こそ剣の修行の本義。それは剣道部部長であるあなたには誰よりも分かっている事のはず。どちらがぶつかったのかなどという些さ細さいな揉もめ事で、あそこまであなたの剣が乱れるとは、正直信じがたい思いです。私の知っているあなたの姿ではありません」

「はい……」

伊緒は返す言葉がない。情けない試合をしてしまったという事は自分の恥であるだけでなく、これまで自分に稽古を付けてくれた浄里の顔にも泥どろを塗ったようなものだ。

浄里は少し間を取ってから尋ねた。

「もしかして何か、直接の諍い以外に心を乱すような事でもありましたか……？」

「……………」

答えられずにうつむく伊い緒お。

相手が素人しろうとだと思って油断し、どの女にも甘あまい笑顔を振りまく軽けい薄はくな姿に腹はらが立ち、みんなの前でコテンパンにして根性を叩たたき直してやろうと気持ちがはやりすぎた挙句、予想外の相手の強さに慌あわてて自滅したなんて、みっともなくて言えない。

思わず窓の外へ目を逸そらした。

その時、伊緒の視線の先に、体育館を出て帰っていく法のり行ゆきの後ろ姿が見えた。その周囲には、例によって花音かのんやかずちや須す美みやその他大勢の女子がゾロゾロと群れをなしている。

なによ……。

またしても例の正体不明な苛いら立だちが湧わき上がった。

本気で友達になりたいっていうんなら、あんな女の子たちなんてほっといてこっちが握手に応じるまで粘ねばって見せればいいじゃない。浄里しずり先せん輩ぱいなんて、私に助言してくれるためだけにわざわざ私がシャワー終わるのを待ってくれてるってのに。根性なし。結局、優しくして見せたのもポーズだけって事でしょ……！　分かってるんだから、軟なん派ぱ男……！

その時、浄里が言った。

「……もしや、彼の存在それ自体に心を惑まどわされた、とか」

伊緒はギクリとした。思わず浄里の顔を見上げる。それから、しまったと思った。こんな反応をしてしまっては、肯定したも同然だ。

浄里はじっと見み透すかすような目で伊緒の瞳を見つめると、やれやれといったように小さく息を吐はいた。

「あの男を前にしただけで平常心が失われる……。私にも似たような経験があります。恐らくそれは……」

少し忌いまわしげに眉まゆをしかめる浄里。

「……恋の病……ですね」

「な……っ？」

反射的に伊緒は顔を上げた。声を荒げて反論する。

「ちょっと待ってください！　恋の病!?　何ですかそれは！」

「恋の病とは、人の精神を惑わす心の病です。一度この病に冒おかされると、相手の姿を見ただけで恐れや興奮状態や様々な感情の乱れを生じます。その恐るべき力の前には、この私でさえ平常心を保つことは至し難なんでした。あなたもこの病に冒されていたのであれば、今日の剣の乱れもあるいはやむを得ぬものかと……」

伊緒は頰ほおを紅潮させながら遮さえぎった。

「冗じよう談だんはやめてください！　何で私があんな男に！　いくら先輩でも言っていいことと悪いことがあります！」

大声を出すと、開け放してあった脱衣所のドアをバンと閉じる。

そのまま憤ふん慨がいを隠そうともせず、荒っぽく道着を抱きかかえたまま浄里しずりを押しのけて体育館の出口へ向かう。

……人をからかうにも程がある！　自分があんな男に恋だなどと！

「金かね田ださん、まだ話は……！」

「失礼します！」

怒りを含んだ声で浄里の言葉を拒絶すると、伊い緒おは一礼して足音荒く立ち去った。イライラと階段を踏みならす音が体育館にドスドスと響いた。

＊

夜の学生寮。

畳たたみ敷きの食堂に全員集まって夕食である。寮生たちはシャツにイージーパンツといったラフな格好がほとんど。中には学校指定のジャージのズボンをそのまま穿はいている者もいる。基本的にいかに楽かという事が最優先され、人の目を意識してお洒落しやれしている奴やつは存在しない。真の淑しゆく女じよたるもの華か美びを避け虚飾を嫌きらうのだと言えば聞こえはいいが、実際には女だけの環境で油断しているだけである。

食事係に当たっている部屋の寮生たちが給仕をして、全員分行き渡ったところで寮の監かん督とく生せいである伊緒が前に立った。

「食事の前に連絡。今日この夕食の後、水無月みなつき祭さいの話し合いをするから、食事時間はいつもより十分短縮。いつもみたいに無む駄だ話してないでさっさと食べるように」

来週の前半で中間試験が終わって、週の残り半分は先生たちが採点する時間を取るために試験休み。その休みの最後の日曜日に、寮の水無月祭がある。班分けとか、飾り付けをどうするかとか、そういうこまごまとしたことを決めないといけない。

「それじゃ手を合わせて」

伊緒が手を合わせ、寮生たちもそれに従う。それを見て伊緒が食前の言葉を唱える。

「我今幸いに仏ぶつ祖その加護と衆しゆ生じようの恩恵によってこの清き食を受く。謹つつしんで食の来らい由ゆを温たずねて味の濃淡を問わず。その功く徳どくを念じて品の多少をえらばじ。いただきます」

「いただきます」

寮生およそ六十人が伊緒の言葉に続いて唱和し、箸はしを取る。

一年生で花音かのんの家のお手伝いさん・樋ひ場ば香か菜なも、部屋の隅で同室の先せん輩ぱいたちと一緒に座りながら箸を手に取った。

「香菜坊ぼう、すまないけどお茶取ってきておくれ」

奥に座った同室の先せん輩ぱい、南校舎三年生の刈かり田たリタが香菜に声をかける。長身のリタは昨さく年ねんの生徒会四し天てん王のうで南校舎を担当した経験があり、寮内でも他ほかの寮生とは貫かん禄ろくが違う。怒らせると怖いと噂うわさされているが、面倒見の良い姉あね御ご肌はだで香か菜なは懐なついている。

「あっ、お茶持ってきてませんでしたね。すぐ取ってきます」

香菜は素直に立ち上がると小走りに急きゆう須すを取りに行く。

だが一リットルくらい入る大きな急須を一つ取って引き返そうとした時、突然別方向から怒ど鳴なり声が飛んできた。

「こら！　食事中にドタバタ立ち歩くんじゃない！」

ビクッとして振り返ると伊緒だ。ピリピリした剣けん幕まくでこちらを見下ろしている。伊緒の身長は精せい々ぜい百六十センチ前後だが、小こ柄がらな香菜にとっては見上げる程の大きさだ。

「あ、あの、すみません……。あの私、お茶を取りに……」

ただでさえ小さい体を更に縮こまらせながら、ビクビクと手に持った急須を見せる香菜。食事中にウロチョロして怒られる人は時々いるが、急須を取りに立ったくらいで叱しかられるなんて初めてだ。

伊緒は険しい顔を崩くずさない。

「理由が何だか知らないけど、そんなふうにドタドタ走ったら埃ほこりが立つでしょう！　他ほかの人のお膳ぜんに入ったらどうするの！　少しは考えなさい！」

「す、すみません……」

無抵抗に頭を下げ、恭きよう順じゆんの意を示す香菜。

伊緒はそれを見て、ふんと鼻を鳴らした。

「………分かったら行って良し」

まだ何か言い足りなそうな顔のままではあるが、一応釈放だ。香菜はもう一度ぺこりと頭を下げると、なるべく埃が立たないよう摺すり足でそろそろと自分の卓たくに戻った。

座ざ布ぶ団とんに座るとリタが声をかけてくる。

「悪かったねぇ、使いだてしたせいで叱しかられちまって。アタシが行きゃあよかったよ。災さい難なんだったね。大丈夫かい？」

「あ、はい。大丈夫です」

怒鳴られた余よ韻いんでまだ少し胸をドキドキさせながら答える香菜。

「伊緒の奴やつも、お茶取りに行ったくらいで突っかからなくてもいいだろうに。何か今日はまたエラくピリピリしてやがるねぇ」

リタは伊緒のほうを窺うかがって溜ため息をついた。

同室の二年、芦原あわら真ま奈なが応じる。

「そういや私もさっきトイレ行った時にちょっと早足になってただけで、廊下走るな、って絡からまれましたよ。走ってないっての。ったく、小姑こじゆうとみたいに……」

それを聞いて、近くに座っていた別室の二年生、奈な良ら園その健子たけこが口いっぱいにご飯はんを頰ほお張ばりながら割り込んできた。

「あっ、私も夕方怒られた！　テレビで相す撲もう見てたらいきなり消されたんだよ！　試験前なんだからこんなの見てないで試験勉強しろ、とかって。ひどいよね」

「姉ねえさん……。口に物入れたまま喋しやべらない……」

健たけ子この向かいに座った双子ふたごの妹、近こん藤どう美み沙さが静かにたしなめる。彼女はまだ二年生だがリタと同じように昨さく年ねん生徒会四し天てん王のうの一角を担になっていたらしくて、みんなからも一いち目もく置かれている人だ。双子なのに健子と名みよう字じが違うのは何か複雑な事情があるらしいが、香か菜なは詳くわしい事は聞いていない。三十三間げん堂どう学院みたいなお嬢じよう様学校に通っている金持ちのお家いえの事情なんてヘタに首を突っ込むと火傷やけどするので、耳に入れないようにするのが一番なのだ。物心つく前から花音かのんの家で過ごしてきた香菜は、その辺りの防衛本能はそれなりに発達している。

リタはもう一度伊い緒おが座っているほうへ目をやって呟つぶやいた。

「そんなカリカリしてどうしたのかねぇ。生理かね？」

「えー、でも私、先週終わりましたよ～？」

少し離れたところから、二年生で花音かのんと同じクラスの長柄ながら優ゆうが首を傾げる。

それを聞いてうなずくリタ。

「だよねぇ。アタシも先週終わったよ」

寮で共同生活をしていると、何な故ぜか互いに生理の周期が重なってくる。よっぽど体調を崩くずしたり生理不順に陥ってでもいない限り、自分が生理中なら他ほかの寮生も数日の誤差の範囲内で生理中と考えて間違いない。その時期になるとトイレに備え付けのナプキンは通常の三倍に増量され、トイレ掃除が朝晩二回に増え、まだ来ていない寮生に腰こしを擦すりつけて「伝う染つしっこ」をする光景などが見られる。そういう情景が寮内で観察され始めると、まだ来ていない寮生も「明日あした辺り始まるな……」と予あらかじめ備えに入るのである。

だが一週間前まで休むことなく続けられていた朝晩二回のトイレ掃除は、今では夜一回だけに戻っている。備え付けナプキンも先週から平時の量だ。つまり今月はもうそのシーズンは終わったという事である。

「……ってこたぁ生理ってこたなさそうかね」

「やめてくださいよリタ姐ねえさん。食事中に生理生理って……」

真ま奈なが箸はしを止めて顔をしかめた。

「……大体伊緒の馬鹿が機き嫌げん悪いのって、ただ単に今日転入生に剣道の勝負で負けたからでしょ」

「ん？　何だいそれは？」

初耳らしい様子で聞き返すリタ。

真奈は意外そうな顔をする。

「あれ？　リタ姐さん知らないんですか？　あんなに騒ぎになってたのに」

「アタシャ昼休みも放課後も旧校舎のほうの美術室に籠こもってたもんでね。んで剣道勝負って何があったんだい？」

「昼休みに伊い緒おと転入生の後ご白しら河かわ法のり行ゆきが廊下で衝しよう突とつしたとかってんで、伊緒がいつもみたいにヒステリックに転入生に食ってかかって、仲ちゆう裁さいに来た生徒会が『どっちが悪いか調べるのメンドくさいから勝負して白黒つけろ』って言って放課後二人で勝負したんですよ」

「ほお。今年の生徒会の連中は随分と手抜きだねぇ。事実関係も調べず当事者同士勝負させて白黒つけるなんて、アタシの頃は最後の手段だったけど」

リタはやれやれと苦笑した。

「で、勝負して伊緒が負けたのか。でもあの子確か今、剣道部の部長なんだろ？　転入生の後白河ってぇのはそんなに強いのかい」

「素人しろうと目にもはっきり分かるくらい綺き麗れいな面めん入れてたから結構強いと思いますけど。まゆ、アンタの目から見てどうよ？」

真ま奈なは横を向いて、健子たけこの一つ向こうに座っている浜はままゆに声をかけた。まゆは剣道部のエースで全国大会で二位になった実力の持ち主だから、素人判断よりも信頼出来る。

みんなが地味なＴシャツばかりの中一人だけカラフルなブラウスを着たまゆは、飲みかけていた味み噌そ汁しるをズッと啜すすってから振り向いた。

「ん～、っていうか今日のあの試合は伊緒がダメ過ぎ。上段使っときながら気持ちが守りに入っちゃってるし。ボクに言わせりゃ、そもそも後ろに下がりながら上段に構える時点で負けだよね。上段ってのは本来隙すきだらけなんだし、そこを捨て身の攻め気で圧倒しなきゃダメなんだから、自分が下がって構えるんじゃなくて相手に下がらせなきゃ。それが出来ない時は上段なんか使うべきじゃないんだよ、ホントは。今日の試合じゃ実力半分も出せてないんじゃない？」

徹底的にダメ出しをするまゆ。剣道部の看かん板ばんに泥どろを塗ったという事で、かなり機き嫌げんが悪いらしい。

それを聞いたリタが言う。

「実力出せてなかったってぇけど、そりゃ転入生のほうがよっぽど強かったんじゃないのかい？　伊緒だってお前さんにゃ敵かなわないにしろ全国レベルなんだろ？　それを実力出させず封じ込めて勝ったってこたぁ」

「まぁ、小学校の頃に習っただけって事考えたらあり得ないほど強いっすよ。何か今日は伊緒のほうがグダグダで空から回まわってたから正確な実力は分かんないけど……。多分ボクの見たとこだと、もし転入生のほうが今日のアレで全力いっぱいいっぱいで、伊緒が落ち着いて普段どおりの実力が出せたとした場合なら……それでも十回試合して七回は転入生が勝つかな……？　でも転入生のほう、まだ余よ裕ゆうありそうだったし……」

カラフルなゴムで縛しばった髪かみをクルクル弄いじりながら呟つぶやくまゆ。

その時、食堂内にピリピリした怒ど声せいが響いた。

「そこ！　無む駄だ話してないでさっさと食べなさい！」

ビクッと反射的に首をすくめる皆。

声の主はもちろん伊い緒おだ。

それまで和なごやかに談笑していた食堂内は、一いつ斉せいにシ～ンと静まりかえる。

まゆが伊緒のいるほうを背中越しに窺うかがいながら声を潜ひそめた。

「荒れてんな～、伊緒の奴やつ……」

「ま、小学生の頃の経験しかない素人しろうとに完敗したんじゃ、伊緒も悔くやしいだろうしねぇ。剣道部部長の体たい面めんってのもあるだろうし。あの子は生き真ま面じ目めだから尚なお更さらだ」

しょうがないといった顔で溜ため息をつくリタ。まゆに目をやる。

「素直にまゆが部長引き受けてりゃ、伊緒も少しは楽だったろうに」

「いやでも強化選手の合宿だとか何だとかでずっと部活のほうに顔出してなかったボクが部長ってわけにもいかないっすよ。今の一年生だってみんな伊緒が引っ張ってきたんだし、そのお陰でギリギリ廃部免れたわけで、それを差し置いてってのはさすがに……」

困った顔で弁解するまゆ。

リタは肩かたをすくめると湯ゆ吞のみを手に取った。

「その辺は確かにまぁ難しいやね。まあしかし、あの子も部長に寮の監かん督とく生せいって責任ある立場が二つも重なってりゃ、そりゃ気持ちのゆとりも減るわな。根っからクソ真面目な子だし、ピリピリすんのもしょうがないか。アンタたちもその辺考えてやって、ちったぁサポートしておやりよ。特に真ま奈なとまゆは同じクラスなんだしさ」

そう言って一口お茶を啜すする。

その途と端たん、再び響く伊緒の金切り声。

「そこうるさい！　注意するの二度目よ！」

不意打ちで怒ど鳴なられ、リタは驚いてお茶を噴ふき出しそうになる。

「……また怒られちまったよ」

やれやれと苦笑するリタ。

リタの隣で、真奈がうんざりした顔でたくあんを頰ほお張ばった。

「まあ姐ねんさんの言うようにアイツに気持ちのゆとりないのは事実として、だからってあの調子で八つ当たりされてもこっちは正直迷めい惑わくなんですけどね……」

「だねぇ……」

真奈の呟つぶやきにうなずく一同。

リタが言った。

「ま、これ以上カリカリされても困るし、さっさと食っちまいな。この後水無月みなつき祭さいの話し合いだろ。あと五分しかないよ」

「げっ！」

リタに言われて時計を見た真ま奈なたちは、慌あわてて食事に向かう。

先せん輩ぱいたちの話をボーっと聞いていた香か菜なも、我に返ると茶ちや碗わんを手に取り大急ぎで搔かき込んだ。

食事終了時間までに全員無事食べ終わり、祭りの話し合いは予定通りの時刻に始まった。伊い緒おのヒステリーが爆発する事もなく、香菜を始め寮生たちはホッと胸をなで下ろした。

＊

夜の千せん住じゆ邸ていである。

「う～む……」

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは食後のお茶を飲みながら首を傾げていた。

「どうしたの法行？」

花音かのんが気づいて尋ねた。

法行は花音のほうに視線を寄越す。

「ん？　いや、あの金かね田だ伊緒って奴やつの事でな。軟なん弱じやく者もの扱いされたから、少しは骨のあるところを見せて見直してもらうつもりだったのに、試合が終わった後も不ふ機き嫌げんで握手にも応じてくれなかったのは何でかなーと思ってさ」

困った顔で頭を捻ひねる法行。

どうやら、戦って勝てば仲良くなれるとかなり本気で思っていたらしい。法行って勉強は出来るのに、どうしてこんなに脳のう味み噌そ筋肉思考なんだろう。男と女では脳味噌の構造自体に違いがあるらしいが、これがいわゆる「男脳」ってものなんだろうか。

「思いっきり面めん打たれたから痛くて怒ったんじゃないの？」

「いや、ちゃんと握りは絞しぼって止めたんだぞ。必要最小限の強さしかなかったはずなんだが」

「じゃあ単純に、試合に負けてプライド傷ついちゃったんじゃない？」

「そうなのか……？　でも他人を軟弱者呼ばわりして叱しかるような奴やつが、そんなウジウジした事で腹はら立てるかな……」

「それはあんまり関係ないんじゃないかと思うんだけど……。他人に厳しくても自分には甘あまい人なんていっぱいいるし……」

むしろ口やかましいタイプというのは大体そうだと思う。他人に対するのと同じくらい自分にも厳しくなれる人なら、人を批判する前に我が身を振り返ってしまって何も言えなくなると思うのだ。

「まぁ、金田さんはかなり性格キツいみたいだし男嫌ぎらいみたいなとこもあるっぽいし、お友達になるのは諦あきらめたら？」

伊緒のことを個人的によく知っているわけではないのだが、いちいち法行に突っかかって喧けん嘩かを売ってくるような相手とわざわざ仲良くしなきゃいけない理由なんてないと思う。クラスだって校舎だって違うんだから、無理に接触しようとしなければ顔会わせずに過ごせる相手なんだし。

「う～ん……」

法のり行ゆきは腕うでを組んで天てん井じようを見上げる。

そしてポツリ。

「でも、そういう難しい相手とも友達になれれば、他ほかの生徒と友達になるのは容易たやすいって事だよな」

あ～、もう……。

何で法行ってメンドくさがりの癖くせに自分から大変なほうにばっかり進みたがるんだろう……。

花音かのんは呆あきれた顔で溜ため息を漏もらすとお茶を啜すすった。

次の日の生徒会室。

試験一週間前になると部活動等課外活動は停止のため、部室や空き教室の鍵の貸し出し回収の仕事はなく、放課後は四時になったら解散だ。試験前は届け出等の処理も減り、比較的のんびり出来る時期である。

「それにしても弱かったわね～、伊い緒おの奴やつ」

副会長・柴しば又またかずちは昨日きのうの法のり行ゆきと金かね田だ伊緒の剣道勝負を思い出して呟つぶやいた。

生徒会四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみが応じる。

「そーねー。小学生時代しか経験のない素人しろうとに負けたのはさすがに恥ずかしいわよね。あれで部長なんでしょアイツ？」

西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきがうなずいた。

「部員も減るワケですよね。ただでさえ剣道部なんて防具が臭くさくて嫌いやがられるのに。来年の部費もう少し減らしましょうか」

それぞれに勝手気ままな事を言う。

そこへ生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが口を挟はさんできた。

「金田さんが弱かったわけではなく、後ご白しら河かわ法行が強かったのです。敗者を嘲あざけるよりも、勝った者を称たたえるべき。見ていただけの人間が実際に戦った当人をけなすのは、あまり品のある振る舞いではありません。慎つつしみなさい」

「はぁ」

窘とがめられて、口を噤つぐむ三人。

試験勉強をしていた東校舎担当・天てん持もち東ひがしが顔を上げて浄里に尋ねた。

「そういえば私は見てても速すぎてよく分かんなかったんですけど、法行君ってやっぱり会長から見ても強いんですか？」

東の質問に、他ほかの連中も興味ありそうな面おも持もちで浄里の答えを待つ。

浄里はゆっくりとお茶を啜すすってから言った。

「……強いですね。小学生の頃の経験しかないという話でしたが、よほど指導者と本人の素質、双そう方ほうに恵まれたのでしょう。今剣道部で一番強いのは浜はまさんですが、彼女と試合しても十回やって六……いえ、七回は彼が勝つのではないでしょうか。金田さんが負けたのも無理からぬ事。決して恥ではありません」

それを聞いてかずちが四天王たちの顔を見る。

「浜って、伊緒と同じクラスの浜まゆ？」

千秋が応じた。

「確かインハイ個人で全国二位まで行ったんですよね。しかもその後、高校生なのに県の国体強化選手に選ばれたって話も聞いた気が……」

東が感心したように呟く。

「それより強いって事は、だったら少なくとも剣道のルールでやる限りは校内最強なのかな？　すごいねー法のり行ゆき君」

その東ひがしの言葉に、何な故ぜかえへんと胸を張るかずち。

「そりゃ法行は中学の時も全部の部活掛け持ちしてて全部の部でエースだったからね。女子相手には負けっこないわ」

そこへ千ち秋あきが疑問を挟はさむ。

「でも会長も一年の頃は剣道部にいたんですよね？　会長よりも強いって事はさすがに……」

南みなみが千秋に反論。

「いやーだけど会長が大会で成績残したって話聞かないし、真剣で人斬きる技術はあっても現代剣道のルールじゃ意外とそれほどでもないんじゃない？」

そして野や次じ馬うま根性丸出しな顔を浄里しずりに向けた。

「会長、その辺ぶっちゃけどうなんですか？」

「私と彼が戦ったら……ですか？」

浄里は目だけ動かして南を見る。

「確かに私は訳あって公式試合には出場していませんので大会での実績などは皆かい無むですが、それと強さとはまた別の話……」

スッと湯ゆ吞のみに手を伸ばし、ゆっくり一口飲んでから、浄里はおもむろに断言した。

「私が彼と勝負すれば、千回戦って千回とも私が勝ちます」

その大人おとなげないまでに圧倒的な自信に、生徒会の皆は言葉をなくした。

しばしの沈黙の後、ふと思い出したように千秋が口を開いた。

「そう言えばそもそも昨日きのうの金田さんと後ご白しら河かわさんとの諍いさかいって何が原因だったんですか？　実は私、まだ詳くわしい話聞いてないんですけど」

かずちが頰ほお杖づえをつきながら答える。

「馬鹿馬鹿しいくらい単純な話よ。トイレに急いでた法行と他よ所そ見みしてた伊い緒おがぶつかって、怒った伊緒が法行に絡からんだの。法行だって謝ったんだし、廊下でぶつかったくらいであんなに突っかからなくてもいいのに。ヤな女よね。頭どっかおかしいんじゃない？」

「でもトイレに急いでたって、ぶつかった場所は北校舎の一階ですよね？　後白河さん、東校舎じゃないですか。何でまた、わざわざ遠い北校舎まで……？」

首を傾げる千秋。

南が口を挟む。

「中庭でブラブラしててふと尿によう意いを催したんじゃないの？」

かずちは南の言葉に首を振ると肩かたをすくめた。

「違うの。法行の奴やつ、男子専用トイレが北校舎の職員用しかないからって、トイレのたびに毎回東校舎から走ってきてるのよ」

「いつもなんですか？　東校舎の南側から北校舎まで走ってくるとなると結構な距離ですよね。ギリギリまで我が慢まんしてたらそりゃ全力疾しつ走そうもせざるを得ないって気も……。そうすると、今回の衝しよう突とつも起こるべくして起こったって感じですね」

千ち秋あきが眼鏡めがねのズレを直しながら溜ため息をつく。

東ひがしがおかっぱの頭を傾げた。

「……今後の事故再発防止のためにも、何か対策考えた方がいいのかなぁ」

それを聞いた南みなみが細い二つお下げを後ろに払いながら背もたれにもたれる。

「そんなもん、東校舎の女子トイレ使わせたら解決じゃん」

「う～ん、一応、女子トイレでも使っていいよって言ってあるんだけどね……」

「使ってもいいって言ってんのに本人が嫌いやがって使わないから問題なのよ。しかも法のり行ゆきって結構トイレ近いのよね。水分はたくさん取ってたくさん出す方が体にいいとか言ってガバガバ飲むから」

かずちがハァ～っと溜め息をつきながら、イライラと指先でおでこを搔かいた。

南は背もたれに体重を預けたまま、メンドくさそうに言う。

「いや、だからさ、『使ってもいい』って許可の形じゃなくて、『使え』って強制的に命令すりゃ解決なんじゃないの？」

東がおずおずと反論する。

「でも法行君も男の子だから女子トイレは使いにくいだろうし、それに女の子のほうとしてもいきなり女子トイレに男の子が入ってきたらギョッとしたり恥ずかしかったりするし、結局無理やり強制したって法行君も東校舎の生徒もどっちも困っちゃうと思うんだけど……」

「そうですよねぇ……」

腕うでを組んでうなずく千秋。

南は背もたれの縁ふちに頭を乗せ、完全にダレきった姿勢で呟つぶやいた。

「まー職員用トイレは北校舎にしかないから、またぶつかるとしたって北校舎だし、南校舎担当の私にはどーでもいい話だけどね」

南の発言を受けて、東が隣の席の北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みに尋ねる。

「じゃあ、北校舎担当のふゆみんはどう思う？」

「騒動が起きたら鎮ちん圧あつするよう言われている」

いつもどおり人形のように無表情な顔で答える冬美。

「騒ぎを未然に防ぐつもりはさらさらないんですね……」

千秋がやれやれと頭を振った。

その時、かずちが何かひらめいたようにバンと机を叩たたいた。

「よし！　それじゃあどうすれば法行のトイレ問題を解決出来るか考えるための特別委員会を設置しよう！」

「はぁ？　ちょっとかずち、わざわざそのためだけに特別委員会設置って……」

南みなみが頭を起こして呆あきれ顔でかずちを見る。

「……まぁ、何らかの対策は必要でしょうけど、一人のためだけに委員会設置というのはさすがに大おお袈げ裟さですよ」

千ち秋あきも南に同意。

だが、かずちは譲ゆずらない。

「そのためだけって、トイレの問題は深刻な問題でしょ！　漏もらしたらどーすんの！　これは生徒会として大切な活動よ！　委員会設置はもう決定！　反論は聞かないわ！」

「ちょっと、ロクに話し合いもせずいきなり決定ってかずちさん……」

諫いさめにかかる千秋。そんな些さ細さいな事でいちいち委員会など設置されても困るし、この時期に新しい委員会設置なんてされたら試験勉強の時間が削けずられてしまう。

千秋は助けを求めるように、会長の浄里しずりを見た。

「会長も何とか言ってやってくださいよ」

黙って目を閉じていた浄里は、千秋の言葉に顔を上げる。

そして、思案顔でゆっくりと口を開いた。

「……特別委員会の設置、ですか。悪くない案だと思います」

「ええっ!?」

驚いて声を上げる生徒会役員一同。

「ちょ……っ、あの、会長マジで言ってるんですか……？」

南が思わず確認する。

浄里は南のほうへ目をやり、それからぐるっと一同の顔を見回した。

そして、一呼吸置いた後、滔とう々とうと語り出す。

「我が三十三間げん堂どう学院は今年度より共学化し、男子学生である後ご白しら河かわ法のり行ゆきの編入を受け入れました。しかしその実、校内における共学化の準備はろくに整っておらず、来年度以降入学して来るであろう新たな男子生徒を安心して迎え入れる態勢には至っていません。その不備の一つが今議題に上がっているトイレの問題であり、おそらくは表面化していないだけで似たような問題は無数に存在するかと思われます。我々生徒会は生徒がなるべく不都合なく円えん滑かつな学生生活を送れるよう計らう義務があります。現在すでに在学している後白河君のためにも、来年度以降入ってくるであろう未来の生徒たちのためにも、今私たちが共学化のための環境作りを準備することは大切なのではないでしょうか」

「つまりトイレの問題以外にも、現状で男子が不便を感じるような点を改善していくための委員会って事ですか？」

千秋が尋ねる。

浄里はうなずいた。

「そうです。余り規模が大きい必要はないでしょうから、我々生徒会役員がそのまま特別委員会を兼ねればよいでしょう。それであれば人数を集める手間もなく、今すぐ立ち上げられます。ただ我々だけではどうしても男子生徒にとっての不便は分かりづらいものがありますので、後ご白しら河かわ君自身にも委員もしくはオブザーバーとして参加してもらうのがよいと考えています。皆さんの意見はどうでしょう」

法のり行ゆき本人も参加……!?

いつも無表情な冬ふゆ美みを除いて、室内全員が一瞬ギラリと目を光らせた。

この委員会が設立されれば、それを口実にして法行と定期的に会えるようになる。一緒に話せる機会も増えるだろう。こんな美お味いしい話はない。それに男子ならではの悩みを調べるということで、普通なら聞けないような話も色々と根掘り葉掘り聞けてしまうかも知れない。

千ち秋あきが最初に口を開いた。

「た、確かに言われてみれば、単にトイレの話だけに留とどまる問題でもないですね。それに本格的に共学化した後の事を考えれば、後白河さん個人の話ってわけでもないですし」

喜んでいることが悟さとられないよう、努めて冷静を装う千秋。

続いて南みなみがうなずく。

「ま、まあ、ちょっと仕事増えてメンドくさいけど、学院全体のためとあれば仕方ないわね。生徒会のメンバーがそのまま兼任するんなら、それほど混乱もないだろうし」

メンドくさがりの南だが、しかし自分が法行と接触する機会が増えれば嬉うれしいのは皆と同じである。それに生徒会のメンバーがそのまま兼任するのであれば、法行が校内で過ごす際の不都合を聞くのは浄里しずりや千秋や東ひがし辺りの真ま面じ目めな連中がやるだろうから、自分は駄だ弁べってるだけで良さそうだ。それなら特に反対する理由はない。

浄里が東に尋ねた。

「天てん持もちさんも異議はありませんか？」

「あっ、はっ、はいっ。いいと思います。法行君のためにも、来年度以降のためにも！」

両肘ひじを突いてほんわかと視線を宙に彷徨さまよわせていた東は、慌あわてて我に返ると真まっ赤かになりながら答える。

そして照れ隠しのように隣の冬美のほうを向いた。

「ふっ、ふゆみんも異議ないよね？」

「…………」

冬美は無言でジロリと東を見た後、やはり無言でうなずく。

全員異議がないのを見て、最初の提案者であるかずちが勢いよく立ち上がった。

「よーし、決定ね！　それじゃ早速今から法行んとこ寄って伝えてくるわ！」

意気揚よう々ようと声を上げるとカバンを取って生徒会室を出て行く。

「あっ！　かずちん、ちょっと～！　まだ委員会の活動曜日とか時間とか、全然決まってないよ～！」

東ひがしが慌あわてて声をかけたが、かずちは猛もうスピードで走り去った後だった。

「かずち～ん、廊下は走るの禁止だよ～……」

取り残された東が誰もいない空間に向かって虚むなしく呟つぶやく。

「廊下での衝しよう突とつ防止ってんなら、後ご白しら河かわさんよりもかずちさんのほうを何とかしとかないとマズそうですね……」

千ち秋あきが呆あきれたように溜ため息をついた。

次の日曜日の千せん住じゆ邸てい。

いつものように午前中に手伝いに来た樋ひ場ば香か菜なと一緒に掃除と洗せん濯たくを終えた花音かのんは、十時のティータイムを取っていた。床には塵ちり一つなく、窓の外では洗濯物が陽光に輝いている。一週間で最も好きなひとときだ。

今日は、某ぼう紅茶専門会社から株主還元で送られてきたばかりの高級リーフセットを開封して、封切りの一番風味の良いところを花音自らの手で淹いれてみたところだ。

向かいに座った香菜がティーカップを口に運ぶ。

「どう、香菜。美お味いしい？」

尋ねてみる花音。

「え？　あ、はい」

香菜は顔を上げるとうなずいた。

「いつもの紅茶と違いある？」

「え？　え～と、……お嬢じよう様が淹れた紅茶はやっぱりひと味違うと思います！」

あわあわと手を動かしながら、適当な言葉で誤ご魔ま化かす香菜。特に違いは感じなかったようだ。

花音は苦笑してから、今飲んでいる茶葉の入った缶かんを香菜に手渡した。

「これはねー、ゴールデンティップだけ集めた特別製なんだって」

「ゴールデンティップだけですか………？」

びっくりしたような顔の香菜。

茶葉の先せん端たんの新芽は茶葉全体の中でも最高品質とされるが、この開ききっていない新芽が薄黄色をしたものをゴールデンティップ、黒灰色がかっているものをシルバーティップと呼び、共に最高級品である。このゴールデンティップやシルバーティップが多く含まれている事イコール高級品と言っても過言ではない。

「気づかなかった？」

「はい。あ、えっと、いつもよりちょっと薄目に出してる感じがして、何だろうって思ったんですけど……」

「う～ん、香菜の舌じゃあその程度かぁ……」

残念そうに言ってみると、香菜は真まっ赤かになって小さい体をいっそう縮こまらせた。慌あわてる香菜のそういう様子が可か愛わいくて、ついついからかってみたくなる。

まぁあんまりからかいすぎてせっかくの紅茶が冷めてしまってはいけないので、花音もカップを取って口を付けた。

「う～ん…………」

口に含んだまましばらくタメを置く。

香菜はグッと身を乗り出して、花音の顔を食い入るように見つめる。

「やっ、やっぱり普通の葉とは違いますか……？」

「うん………」

花音かのんはうなずき、そしておもむろにだーっと吐はき出した。

「………………………………………………………………マズい」

「えええっっ!?」

高まった期待が思いっきりスカされて、香か菜なはがびーんとショックな顔をした。

花音は首を傾げながら、まだ二杯分ほど残っている陶とう器きのティーポットに手を伸ばしてフタを取る。

「う～ん、何だろ。ちょっと薄すぎるけどこういうモノなのかなぁ。それともティップってまだ開いてない新芽だし、普通の葉と同じ蒸らし時間じゃ足りないのかな………」

「あ、そうかもしれませんね」

「もう少し時間置いてみよっか。それまでクッキーでもつまんでて」

ティーポットのフタを戻すと、花音はクッキーを入れた皿を香菜のほうへ押しやった。自分も一枚取って口に運ぶ。香ばしい小麦の香りと甘あまい味が口の中に広がるのを感じながら、花音は満足げに一つ息を吐はく。

掃除したてのぴかぴかなリビングに、柔らかい乳白色のティーポット。そこへ差し込む太陽の光。一仕事終えた後の気持ちよい充実感と、疲れを癒いやしてくれるお茶にお菓子。そして気心の知れた可か愛わいい話し相手。やっぱりこの時間は一週間の中でも一番最高だ。後は法のり行ゆきがここにいれば、もう言う事ないのだが。こんな気持ちのいい午前の時間を寝て過ごすなんて、法行は余りにももったいない。

「……法行も起きてくればいいのになぁ」

思わず口から呟つぶやきが漏もれた。

それを聞いて香菜がちょこんと首を傾げる。

「そういえば法行さん、先週は珍しく起きてましたよね？」

「うん。私が無理やり起こしたから。トースターが壊こわれてて法行に直してもらったの」

「そうだったんですか」

「中の金網が壊れて外れちゃってたんだけど、あっという間に直しちゃった。やっぱり男の子ってああいうの得意よね」

「修理に出さなくても直せるものなんですねぇ」

感心したような声を出す香菜。そしてふと思いだしたように言う。

「そういえば、寮でもトースターが一個壊れちゃったんですよ」

「あ、そうなの？」

「はい。今パン焼こうと思ったら餅もち焼く時用の網に載のせてコンロで炙あぶったりして結構大変なんです」

「へー、それは大変ね。よかったら後で直しに行ってあげよっか？」

生来のお節せつ介かいな性格が顔を出す花音かのん。

香か菜なはびっくりして聞き返す。

「お、お嬢じよう様がですか？　な、直せるんですか？」

「え？」

ハッとする花音。

しまった。「法のり行ゆきと一緒に行って直してもらおう」くらいのつもりで言ったのに、花音が自分で直すと言ったと勘かん違いされてしまった。いや、だが考えてみれば「直しに行ってあげよっか」という言い方じゃあ花音が自分でやるつもりだと思われても当然だ。そもそも、直してあげようかと言いだしたのは自分なのに、実際には法行に直させるというのでは、法行の意志を無視して勝手に話を決めてるみたいでよろしくない。

それに、自分のことを「完かん璧ぺきなお嬢様」だと思って尊敬してくれている香菜の前で、「私には無理」なんて言えない。言えっこない。

しばしの逡しゆん巡じゆんの後、花音は開き直ると、ドンと胸を叩たたいた。

「任せて。こないだ法行が直すとこ見てたから大丈夫」

まぁ先週法行が直すところを見てて大体の作りは理解した（つもりになった）のは本当だし、簡単な接触不良くらいなら多分何とかなる。なると思う。なるんじゃないかな…………。

内心弱気になりながらも、花音は法行の朝食の支し度たくをして書き置きを残すと、香菜と連れだって寮へと出向いていった。

＊

「……まぁこんなもんかな」

昼過ぎ頃に目を覚ました後ご白しら河かわ法行は、台所でフライパンを手に呟つぶやいた。

花音は寮に用事があって出かけているとの書き置きがあり、テーブルにパンとサラダとスープと果物が用意してあったのだが、もう少しタンパク質が欲しい気がしてベーコンエッグを作っていたところである。ちなみに花音が作る目玉焼きは「水を入れてフタをして蒸し焼きにする派」だが、法行は面倒なのでそのまま普通に焼くだけだ。ちょっとくらい焦こげても気にしない。

「よし。まぁオッケーだ」

縁ふちが黒く焦げたタマゴとベーコンを、トーストの上に載のせた。

椅い子すに座り、一人で「いただきます」と手を合わせてからかぶりつく。焦げたところが苦いが、まあ食えなくはない。大きな口を開けてガツガツ一気に食べ終えると、ティーポットに残っていた紅茶をマグカップに注いでこれまたガブガブと一気飲み。

「ふぅ……っ」

法のり行ゆきは満足げに大きく息をついた。もちろん満足した理由はただ単に腹はらが膨ふくれたからであって、今一気飲みしたのがゴールデンティップのみを集めた超高級な代しろ物ものだという事には当然気づいていない。いつもより少し後味がすっきりしてるな、と思ったくらいである。

食器を洗って、さて試験勉強でもするかと二階へ上がりかけた時、勝手口の戸が開く音がした。花音かのんが帰ってきたのかと思って見ると、樋ひ場ば香か菜なだ。法行を見て声をかけてくる。

「あ、法行さん！　もう起きてましたか」

「おうおはよう。花音なら出かけてるぞ。寮に行ってるらしいんだけど、向こうで会わなかったか？」

法行がそう言うと、香菜はいきなり頭を下げた。

「お休みの所申し訳ありませんが、一緒に来ていただけませんでしょうか。お嬢じよう様が困っていて……」

「花音が？　どうしたんだ？」

「実は寮のトースターが壊こわれて、お嬢様が直しに来てくれたんですけど、その……」

「ああ、大体分かった」

どうせまた一人で何とかしようとして失敗したんだろう。花音は何でもすぐ自分一人でやりたがるところが悪い癖くせだ。掃除など、花音の得意分野であればそれでもいいかもしれないが、苦手なところではもう少し他人を使うことも覚えればいいんだが。

「すぐ出かける支し度たくするからちょっとだけ待っててくれ」

法行は手早く服を着替えると、香菜と一緒に家を出た。

寮へ向かう道中。

香菜が早足で先導する。小柄な香菜がちょこまかと一生懸けん命めい早歩きするのを見ていると、何だか転びそうで微び妙みように不安だ。

「そんなに急いで大丈夫か？　もうちょっとゆっくり歩いても……」

「すみません。でも早くしないとお嬢様がまた凝こり性しような性格にスイッチが入ってしまうので、その前に止めないと……」

「あー。確かに明日あしたから試験だってのに勉強もしないでトースター完かん璧ぺきに修理する事に没ぼつ頭とうされても困るよな」

法行は先週家の掃除をしていた時の花音の没頭ぶりを思い出しながら呟つぶやいた。

香菜はうなずく。

「そうなんです……。お嬢様はいつも試験は満点が目標なのに、こんなところで余計なお時間を取らせるわけには……」

「満点が目標って、それはすごいな。アイツもしかして成績いいのか？」

意外な気持ちで尋ねると、香菜はまるで自分のことのように誇らしげに胸を張った。

「お嬢じよう様は努力家ですから！　去きよ年ねんの三学期には、主要五教科中三つで満点を取ってらっしゃるんですよ！」

「マジか？　それは冗じよう談だん抜きですごいな。………で、残り二科目は？」

「あ、そ……、それは、私の口からは言えないです……」

口籠ごもる香か菜な。

まぁそんな事だろうと思った。

だがしかし、二科目犠牲にしても満点が三つというのは正直驚いた。だが凝こり性しようというか集中力にはすごいものがあるし、ああ見えて基本的な頭の出来は悪くないのかも知れない。普段は空から回まわっているだけで、頭の使い方がカッチリ嚙かみ合えば意外と優秀だったりする可能性はある。

何となく花音かのんのことを見直す気分になりながら、気がつくと寮に到着していた。

学校から歩いて五分ほどの山の中腹にある、三十三間げん堂どう学院付属の学生寮「普ふ陀だ落らく寮」。

北から西にかけて屛びよう風ぶのように切り立った崖がけを背負い、東側は逆に切り落としたような谷になっている。元々は三十三間堂学院もこの寮も同じ寺院の敷地内で、この寮は本来宿しゆく坊ぼうとして使われていた。今でも木製の大きな門や塀へいの瓦かわらなどに、その名残なごりが色濃く残っている。

西側の正門を潜くぐると、前庭を越えた正面奥に宿舎東館。その東館の北端たんから連結して西に延びている北館が、左手に見える。前庭を囲むようにして、厂かんの字型に二つの宿舎が並んでいる。また、門を入ってすぐ右手には小さな離れがある。

「こっちです」

香菜は法行を手招きすると左に向き、崖の聳そびえる北へと歩き出した。

しかし東館の真ん中には広い玄関口が開いているが、北館には玄関は見当たらない。どこから入るんだろうと思いながらついていくと、香菜は北館の西端と塀の間を抜けて更に奥に進んだ。

奥に入ると、北館の更に北に、天てん井じよう付きの渡り廊下で繫つながれた建物が建っていた。

「ここです。靴脱いで上がってください」

靴を脱いで渡り廊下に上がり、建物の中に入る香菜。法行もそれに続く。中は広々とした畳たたみ敷きの座敷で、長い座卓が部屋の隅に積んである。食堂のようだ。その部屋を突っ切って奥に行くと厨ちゆう房ぼうがあった。そして厨房の真ん中に、二人ほどの寮生に囲まれるようにして花音とバラバラに分解されたトースターの無む惨ざんな姿があった。

＊

香菜の同室である南校舎三年の刈かり田たリタと西校舎二年の芦原あわら真ま奈なが見守る中、バラバラに分解して元に戻せなくなったトースターを前にして花音かのんが途と方ほうに暮れていると、名前を呼ぶ声がした。

「お嬢じよう………花音先せん輩ぱい」

顔を上げると、香か菜なだった。他ほかの生徒がいる前ではお嬢様とは呼ばないように言いつけてあるが、まだ香菜から「花音先輩」と呼ばれるのはピンと来なくて一瞬びっくりする。

だが、顔を上げてみてもっとびっくりした。

「あ、香菜………と法のり行ゆき？」

香菜の後ろに立っていたのは法行だった。でも何で法行がここに？　っていうか、トースター直そうとして分解したら元に戻せなくなっちゃったとこなんか法行に見られたら困る！　完全に馬鹿の所しよ業ぎようだ！

法行は慌あわてる花音に近づきながら言った。

「花音が寮のトースターをバラバラに壊こわし始めたんで止めてくれって言われてさ」

「バラバラに壊し始めたって…………ちょっと香菜!?」

どういう事よそれ！　何の恨うらみがあってそんな恥かかせるような噓うそを……！　いや、結果的にはそうなってるけど……！

思わず香菜に向かって非難めいた視線を送る花音。

「ちっ、違いますっ！　私そんな事言ってないですよ法行さん……！」

涙目になって法行に抗議する香菜。

法行は笑いながら花音の隣にしゃがみ込む。

「冗じよう談だんだって。本当は、凝こり性しようのお前が修理にハマり出すと試験勉強どころじゃなくなるから止めてくれって頼まれたんだ。ほれ、貸してみ」

そう言って花音の手からドライバーをもぎ取る。一瞬法行と密着体勢になり、花音は人ひと目めが気になって慌てて立ち上がった。

法行が香菜に尋ねる。

「で、壊れたってどういう症状だったんだ？」

「あ、はい。えっと、タイマーが切れるチンって音がして中の物を取り出してもその、電気が消えなくて熱いままでですね、ほっとくとものすごい熱さになってしまうので危あぶなくてコンセント挿させなくて、使用禁止という事に………」

「あー、なるほどな。タイマーが切れた後も通電しっぱなしになってんのか。とすると、この辺か……」

部品を手に取って組み合わせたり弄いじくったりし始める法行。

「……ん～、ここか……。こいつがヘタって来てるだけなら部品替えなくてもここをグッとこうするだけで……」

ぶつぶつ独り言を言いながら十分ほど色々やっていたが、やがて上う手まく行ったらしく部品を元通りに組み直した。

「よし、これでちょっと試してみてくれ」

法のり行ゆきにそう言われて、香か菜ながコンセントを挿さしに行く。

法行はタイマーをグイッと回して、ヒーターが赤く光り始めたのを確認すると、今度はタイマーを逆に回して切った。チンと音が鳴って、発熱していたヒーターから光が消える。

「よし、ちゃんと切れたな」

法行は満足そうにうなずくと、トースターを香菜に手渡した。

「ほい、一応修理終わり。でも相当古くなってるからいつまた同じ状態になるか分からないし、やっぱり買い換えたほうがいいぞこれ。電気が入りっぱなしって下へ手たすると火事の原因になるからな」

「は、はい。ありがとうございました……」

ぺこりと頭を下げる香菜。

「香菜坊ぼう、今度は随分と役に立つ助すけっ人と連れてきたじゃあないか。お手柄だよ」

長身のリタが、小柄な香菜の小さな頭をくしゃくしゃと撫なでた。

そして法行のほうを見る。

「いや、しかし大したもんだねお前さん。あんなあっという間に直しちまうなんて」

リタのほうを振り向く法行。

香か菜なが法のり行ゆきにリタを紹介する。

「あ、この方は私の同室の三年生で刈かり田たリタさんです」

法行は香菜の言葉に軽くうなずいてからリタに言った。

「あっという間ってまぁ、予あらかじめ分解してありましたからね。その分早かっただけで」

頭を搔かきながらとぼけた顔で謙けん遜そんする法行。そして花音かのんのほうにくるっと振り向いた。

「手間省けて助かった。サンキュ」

「え？　あっ、いやその、どっ、どういたしまして……」

伸ばしかけた手を固まらせたまま、真まっ赤かになってしどろもどろになる花音。

原因も分からず闇やみ雲くもにバラして元に戻せなくなっていただけなのにお礼を言われてしまうと、恥ずかしいやら情けないやら何と答えていいやら分からない。

芦原あわら真ま奈なが感心したように言う。

「いやしかしすごいわね。バラした張本人でさえ元に戻せなくてうろたえてたのに、いきなり分解された状態から元通りにしちゃうなんて」

そう言って、花音のほうにからかうような目線。

「ちょっ！　真奈……！」

元に戻せなくなってたとかバラすなー！　真っ赤な顔で睨にらみ付ける花音。

法行は何でもない事のように答える。

「まぁトースターなんてシンプルだしな。構造にそんな大差ないし、二、三回分解した事ありゃ大体分かるって」

「二、三回分解した事って、どこでそんな経験したの？」

驚いて尋ねる花音。

法行はキョトンとした顔で答える。

「ん？　どこでって家で」

「家で？」

「ああ。壊こわれた電気製品は捨てる前に必ず分解するのが一般的な男の習性だからな。あと壊れた家具バラして木材として日曜大工に使ったりとか。ガキの頃からやってりゃ慣れるって」

「へ～、そういうもんかぁ……」

男の子ってやっぱり女の子とは興味の方向が違うんだなぁと、ちょっと不思議な気分で聞く花音。子供にオモチャを与えると雄おすの子供はミニカーやロボットに興味を持ち雌めすの子供はお人形やぬいぐるみを好むという傾向は、人間だけでなく猿さるですら結構はっきり出るという話を保健の時間に聞いた事があるが、何となくそれを思い出した。

法行はリタや香菜のほうを向くと会え釈しやくした。

「それじゃまぁ俺おれはこれで」

そう言って帰ろうとする。

リタが会え釈しやくを返す。

「ああ、ありがとさん。助かったよ。……………ああそうだ、ちょいと待った」

ふと何か思い出したように呼び止める。

「はい？」

帰りかけた足を止めて振り返る法のり行ゆき。

リタは頭を搔かきながら尋ねた。

「ああいや、アンタさっきガキの頃から日曜大だい工くも好きだったようなこと言ってたけど、大工仕事も得意かい？」

「へ？　まぁ人並みには出来ると思いますけど？」

「それじゃ悪いんだけどもう一つ頼まれてくれないかね。お礼はするからさ」

「はぁ。いいっすけど何ですか？」

「いやね、この次の日曜にこの寮で水無月みなつき祭さいってぇ祭りをやることになってんだけど……」

「ああはい。聞いてます」

「それで毎年生徒たちの希望者が歌を披ひ露ろうするってのが祭りのメインなんだけど、その歌を歌う時の舞台がちょいと傷いたんじまっててさ。ちょっと見てもらえないもんかね。何も修理してくれなくても、こうやって直せばいいってのさえ教えてもらえりゃ作業は寮生たちで何とかすっからさ」

「ああ、いいですよそれくらい」

気軽に請うけ負う法行。

「そうかい。恩に着るよ。んじゃ、ちょっとついてきておくれ」

リタはそう言うと、法行を連れて出口へと向かった。

花音かのんは香か菜なとちょっと目を見合わせてから、自分も手伝えることがあったらと思ってその後ろにくっついていった。

＊

北から西にかけて聳そびえる高い崖がけに囲まれた裏庭。

裏庭の西には食堂があり、南は宿舎北館によって区切られ、絶壁が落ち込んでいる東側には武芸修行や座ざ禅ぜんを目的とした道場と大きな物を片付けるための倉庫が建っている。裏庭は崖と建物によって四方を完全に囲まれた独立した空間になっている。

道場の戸が開き、剣道部エース・浜はままゆが竹刀しないを持って出てきた。

「いや～、なるほどね。足だけ見ててもどこに打ち込んで来るか分かるもんなんだね」

「うん」

まゆの後ろから出てきたのは旧四し天てん王のう北校舎担当・近こん藤どう美み沙さ。

「確かに足見てたらフェイントかどうかかなりはっきり分かるよね。こないだ生徒会室でボクの突きかわした時も足見てた？」

「ううん」

「アレはまた別？」

「うん」

「むぅ。奥は深いな……」

ボリボリと頭を搔かくまゆ。まゆは以前生徒会が会長派と副会長派に分かれて抗争した時、副会長派について生徒会室を襲撃した際に、美み沙さによって一瞬で投げられ気絶したことがある。それ以来、体たい捌さばきや目付けについて美沙から個人指導をしてもらっているのだった。

美沙が言った。

「それじゃ、もう行くから」

「ああうん。行ってらっしゃい。帰りはまた夜中？」

「うん。多分」

「分かった。鍵開けとくよう伝えとく」

手を振って分かれるまゆ。美沙は週末ごとに「家の用事」で出かける。具体的に何をしているのかは知らない。家業の手伝いらしいという事だけが会話の端はし々ばしから窺うかがえる程度だ。門限無視して深夜帰りが認められているくらいだから、それなりに事情があるのだろうという事は分かるので、かえって詳くわしいことは聞きづらい。

「さてと、試験勉強でもするかな」

そう思ってふと見ると、北館の端はしに長柄ながら優ゆうがしゃがみ込んでいるのが見えた。

「は～いこれでおしまい。ちゃんとお腹なかいっぱいになったかな？」

何かに餌えさをやっているようだ。軒のき下したで子猫ねこでも飼かっているんだろうか。

そう思って声をかけてみた。

「優ちゃん、何に餌あげてるの？」

「ん？　あ、まゆちゃん」

優は振り向くと、人懐なつっこい笑顔を浮かべた。

「んとねー、この子。まだ名前は付けてないんだけど」

そう言いながら差し出した優の手元を見て、まゆは凍こおりついた。

「優ちゃん、それって…………」

「ん？　どうしたの？」

キョトンと首を傾げる優。

まゆは青ざめた顔をして目の前の生き物を見つめながら、聞くまでもなく分かりきったことを尋ねた。

「ヘビ………………だよね………………？」

「ヘビだよ？」

優ゆうはやはりキョトンとした顔で答えると、手に持ったアオダイショウの子供をぐいっと差し出してきた。

「ひいっ!!」

まゆの手にした竹刀しないが稲いな妻ずまのように動いた。

ドンと真まっ直すぐ突き一いつ閃せん。

竹刀の先革は優の手には触すれず正確にアオダイショウの頭だけを捉とらえ、アオダイショウは一瞬宙に舞い上がる。

「ああああっっ!!」

悲鳴を上げてアオダイショウに駆かけ寄る優。

「大丈夫？　よしよし、痛かったね～」

アオダイショウの頭をさすると、まゆに向かって抗議する。

「まゆちゃんひどいよ～。この子何にもしてないのに～」

「ひどいのは優ちゃんだよ！　ボクはこの世でヘビと消臭してない小こ手ての臭くさいのが一番嫌きらいなのに！」

まだドキドキする心臓を押さえながら言い返すまゆ。

優は不思議そうな顔で尋ねる。

「ヘビ嫌きらいなの？　何で？　こんなに可か愛わいい目してるのに」

「可愛くないよ！　気持ち悪いよ！　それに爬は虫ちゆう類は犬や猫ねこと違って人に馴なれないんだよ！　危険だよ！　伊い緒おが帰ってきたら言い付けて駆く除じよしてもらうから！」

「え～？　大丈夫だよ。ちゃんと言うこと聞くから安全だよ。ほら」

優はどこに持っていたのかソプラノリコーダーを取り出すと、ひゃらり～らり♪ひゃらりらりら～、とチャルメラのラッパの旋せん律りつを奏かなでた。

その笛ふえの音に合わせてゾロゾロと軒のき下したから這はい出すヘビの群れ。何十匹ものヘビが、まゆの手前でピタリと整列する。まゆは真まっ青さおになって気絶寸前だ。

優はそんなまゆの気も知らず、吞気のんきに命令した。

「はーい、お友達のまゆちゃんでーす。みんなちゃんとご挨あい拶さつ～」

そう言って笛を吹く。

ヘビたちは一いつ斉せいににゅっと鎌かま首くびをもたげ、にょろりと一くねりまゆに近づき、お辞じ儀ぎをするように頭を下げた。

その瞬間、まゆは緊張の糸が切れて大絶叫。

「ぎゃあ─────────────あ──────────────あ───────────あ────────あ───────────────────────あ─────────────────────────────────────あ─────────────────────────────────っっっ！！！！」

あまりの大声に驚いて軒のき下したに逃げ帰るヘビたち。裏庭の植木に留とまっていた鳥たちも驚いて一いつ斉せいに飛び立つ。

そしてそれと反対に、寮生たちが何事かと一斉に窓から顔を出した。

「どうしたのまゆ！」

「優ゆうちゃん！　何があったの！」

寮にいた生徒のほとんど全すべてが慌あわただしく裏庭に下りてくる。

しかしまゆは顔色を失ったまま、口から魂たましいが抜けたような表情で茫ぼう然ぜん自じ失しつ。

一方優は「あれ～？」と首を傾げたまま。

これでは寮生たちにはさっぱり事態が摑つかめない。

みんな落ち着かない気分でざわざわ騒いでいると、食堂のほうから声がした。

「どうしたんだい？　何だね今の声は？」

三年の刈かり田たリタだ。一同ホッとしたように声のほうを振り返る。

「姐ねえさん」

「私たちもよく分からないんですけど……」

だが、振り向いた寮生たちは、リタの後ろにいる人物を見て言葉を飲んだ。一瞬でまゆの事は全ての寮生たちの脳裏から消え去る。

リタの後ろにいたのは、三十三間げん堂どう学院唯一の男子生徒にして、学力・運動神経・ルックス、全てを兼ね備えたパーフェクト超人。

校内最強のモテ女・良よし久ひさ須す美みでさえ手が届かなかった地上最さい高たか嶺ねの花。

後ご白しら河かわ法のり行ゆき、その人だ。

うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおんんんんんんんんん！！！！

我に返った寮生たちが放ったどよめきの声は空気どころか大地をも揺るがし、普ふ陀だ落らく市の地震観測所ではこの日震度一弱を記録した。

＊

「で、毎年使ってた舞台ってこれなんだけどもね……」

寮生三年の刈田リタが倉庫の戸を開けて中を見せる。

リタの隣には法行と、花音かのんや香か菜なや真ま奈な。

そしてその後ろでは、現在寮にいる全ての寮生が集結して、まるで町中で映画のロケ現場に出くわしたファンのようにびっしりと取り巻いて分ぶ厚あつい人の壁を作っている。

法行は背中に視線を浴びて妙みような圧迫感を覚えつつ、倉庫の中を見た。

一辺が一メートルほどの立方体をした大きな木の箱が八つ。四つずつ二段重ねになって倉庫に鎮ちん座ざしている。下にキャスターが付いていて、引っ張るだけで動かせるようになっており、設置した時に両サイドに配置されると思しき二つの箱は、真ん中に階段がしつらえてある。また互いを連結するための金属製の大きなフックが付いていた。キャスターを使って引っ張り出して並べた後、このフックで固定するようになっているらしい。なるほどこれなら女子の力でもすぐに設営出来る。倉庫の中で二段に積み上げたり下ろしたりするのは大変そうだが、それ専用に箱のキャスターの幅に合わせたスロープもちゃんと準備されている。

「この箱は横から開閉出来るようになっててね。中には舞台に敷くための布だとか飾りを吊つるすためのロープだとかが一式全部収納してあるんだ」

リタが説明した。

倉庫の中にこんなかさばる物が入っていたら場所を食って仕方ないと思ったが、なかなか無む駄だのないよう考えられている。

「なるほど、良く出来てますね……」

法のり行ゆきは感心して呟つぶやいた。

リタはうなずく。

「ああ。何でも四十年ほど前に、卒業生の人が旦だん那なさんに頼んで作らせて寄き付ふしてくれたんだってさ。それ以来毎年使ってたんだがね……」

そう言って倉庫の天てん井じようを指さした。法行が視線を上げると、暗い天井の一部がぽっかりと開いて、明るい空が見えた。

「あの穴のお陰で雨がいくらでも入り込んできて、せっかく先せん輩ぱいからいただいたこの舞台もこれこの通りさね」

今度は手前の箱を指さしてから、サンダルの爪つま先さきで軽く蹴けった。ボロっと木片が剝はがれ落ちる。

「腐くさってますね……」

「ああ。ボロボロのグラグラさ。危あぶなっかしくてとてもじゃないが人なんか上げられやしない。この倉庫は年に一度祭りの前にしか開けないから、気づいたのはつい昨日きのうなんだよ。知らない間にこんなことになっちまって、とてもじゃないがその先輩に顔向け出来ないよ。情けない」

「長年使ってる間に擦こすれてニスも禿はげちまってたんだな……」

法行は箱に近づくと手を当てて呟つぶやいた。

リタが法行の背中に向かって尋ねる。

「どうだい。修理出来そうかい……？」

法行はしばらく見て回ってから言った。

「枠わくの部分もかなりやられてますから、ヘタに板だけ張り替えても強度が心配ですし、いっそのこと諦あきらめて一から作り直した方がいいと思いますね……」

「やっぱりそうかい……。けど作り直すったってどこに注文出せばいいのか分からないし、それ以前に予算がねぇ……」

「業者に注文しなくても自分たちで作れば結構安くつきますよ。見たところキャスターとフックは無事ですから木材の費用だけで済みますし」

「んー、そりゃまあそうかも知れないけど、しかし自分らで作るったって、どこからどう手をつけたらいいんだかさっぱりでね……」

「図面引いて必要な木材確認して買ってきて組み立てるだけですよ。ホームセンターとかでも単純な裁さい断だんくらいなら百円程度でしてくれるサービスやってるはずですから、フック嚙かませるとこの穴とかそういう複雑な部分以外は自分でやる必要ないですし」

「アンタにとっちゃ簡単なんだろうけどもねぇ………。アタシらにはまずその図面引くってとこからして大変な作業でね」

困ったように頭を搔かくリタ。

「それじゃ俺おれが今描きましょうか？」

「やってくれるかい？」

「いいですよ。メジャー貸してもらえますか？」

「分かった。ちょいと待っとくれ」

リタは倉庫を出ると、外を取り巻く寮生たちに言った。

「今から後ご白しら河かわ君が新しく舞台作り直すために図面引いてくれるんで、メジャーがいるんだ。誰か持ってきておくれ。あと紙と鉛筆もいるね。それも頼んだ」

何人かが道場のほうに駆かけていく。そして道場に備え付けの倉庫のほうから一人一つずつメジャーを手にして戻ってきた。少し遅れて、自分の部屋からルーズリーフとシャーペンを持って戻る寮生たちがこれまた数人。

法のり行ゆきはそれを受け取ると箱の外寸、内寸、支柱の太さ、板の厚みなどを採り、ルーズリーフにメモしていった。そして、通常の箱と階段つきの箱それぞれの平面図を描き、必要な木材の寸法と寸法ごとの枚数を計算して別紙にまとめる。

「取りあえずこの紙に書いた通りに木材購入して、後はこっちの図面通りに組み立てればいいですよ。もし分からなかったり加工が難しいとこがあったら、俺で良ければ手伝いに来ますんでいつでも呼んでください。日数的にも余よ裕ゆうないですし、遠えん慮りよしないでいいですから」

法行がそう言った瞬間、寮生たちからまたもやどよめきが上がった。

「ちょっと聞いた？」

「後白河君も舞台の製作手伝ってくれるって！」

「つまり一緒に作業出来るって事よね？」

「よし私毎日作業して毎日助け呼ぶ」

ざわざわとはしゃぎ出す寮生たち。

皆の間に浮かれたやる気が充満しはじめる。

その時、浮かれたムードを凍こおりつかせるように、突然ピリピリとした叱しつ責せきの声が飛んだ。

「あなたたち！　何を騒さわいでるの！」

寮生たちは一いつ斉せいに首を竦すくめた。あれだけ騒がしかった裏庭が、一瞬にして沈黙する。

声の主は寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊い緒お。生徒会室へ今度の水無月みなつき祭さいの書類を出しに行って、今戻ってきたところだ。

伊緒はいつもどおり色気のないひっつめ髪がみに険けわしい目つきで、人ひと垣がきを搔かき分けると倉庫の前までやって来た。

法のり行ゆきを見てハッと足を止める。そして敵意剝むき出しの視線を法行に投げつけた。

「あなた……こんなところで何やってるの………？」

法行は伊緒を見て、パッと笑顔を浮かべる。

「お前も寮生だったのか。いや、実はさ……」

「出て行きなさい！」

話しかけた法行の言葉を遮さえぎって、伊緒のヒステリックな声が響いた。

「寮内は男子禁制よ！　女子の寝起きする場所に男が平気で足を踏み入れて、どういう神経してるの！　今すぐ出て行って！」

法行は一瞬呆気あつけに取られた。

先日北校舎前でぶつかった時より更に敵意が増している。どうしたんだろう。やはりあの試合で法行が勝ってしまった事を根に持っているんだろうか……。

リタが慌あわてて止めに入る。

「ちょいとお待ち伊緒。まずは話をお聞き。何も彼のほうから好き好んで入ってきたわけじゃなくてだね……」

群衆からも抗議の声が飛ぶ。

「せっかく新しい舞台作り直すの手伝ってくれるって言ってくれてるのに出てけなんてヒドいわよ！」

だが伊緒はそれを聞くと険けわしい表情に侮ぶ蔑べつの色を浮かべて法行を見た。

「手伝いを口実に女子寮に入り込んで女の子たちにちやほやされようってわけ？　呆あきれた軟なん派ぱ男ね。最低だわ」

吐はき捨てるように言う。

思わずリタが叱しかりつけた。

「伊緒お前、そういう言い方はおよし！　せっかく好意で手伝ってくれてる相手に対してそりゃあんまり失礼じゃないか！」

だが伊緒は聞く耳を持たない。まっすぐ法行のほうだけを見て、更に言葉を続ける。

「でもおあいにくだけど、男子を中に入れたなんて寮則違反が生徒会に知れたら一週間の課外活動停止処分なの。当然水無月祭は中止になるわ。あなたが寮の中に足を踏み入れるだけで、祭りの開かい催さいが危あやうくなるの。あなたの存在は手伝いどころか邪じや魔まにしかならないのよ」

「そうか……」

法のり行ゆきは硬い表情で呟つぶやいた。

伊い緒おは再び激しい語調になった。

「そうよ！　分かったらさっさと出て行きなさい！」

「……………」

法行はしばし無言で伊緒を見つめた。

この感情的な様子。今は話をするのは無理だ。感情というのは嵐と同じ。他人が鎮しずめようとしてどうにかなるものではない。伊緒が怒っている理由が、法行が寮に入ったからなのか、それ以外の理由もあるのか、それは定かではないが、とにかく今は激情がピークを過ぎるのを待つしかない。仕方がない。この場合は引き上げるしかないだろう。

「………分かった」

法行は諦あきらめて口を開いた。

「お前の誤解を解くのはまた今度にする。じゃあな」

伊緒に向かってそう告げると、倉庫から出た。

「すまないね……」

リタが申し訳なさそうに謝る。

「いえ」

法行はリタに会え釈しやくを返すと、正門のほうへと向かった。

花音かのんが慌あわてて後ろから追いかけた。

＊

法行が去った後の裏庭では、寮生たちの間で伊緒への不満が爆発寸前だった。

「何よあの追い出し方？」

「せっかく手伝ってくれるって言ってくれてるのに」

「私たちだけで舞台の作り直しなんて出来るわけないのに」

「間に合わなかったらどうする気なのよ？」

ヒソヒソと囁ささやき合う寮生たち。祭りの準備期間中ずっと法行と一緒に作業出来ると期待が高まっていただけに、皆の恨うらみは大きい。

伊緒は声のしたほうをギロっと睨にらみ付けた。

「手伝いなんて、ウチのクラスに本職の大工だいく見習いがいるからその子にお願いすれば充分よ。あんな素人しろうとの男子よりよっぽど優秀だわ」

睨み付けられて寮生たちは一瞬押し黙る。

だがすぐまた別方向からまたヒソヒソと声が上がった。

「だからってねー……」

「せっかく好意で手伝うって言ってくれてる人に対してあんな追い出し方……」

「舞台修復出来たら他人の事なんてどうでもいいって事？」

伊い緒おは今度はそっちを睨にらむ。

「寮に男子を入れたことがバレたら祭り中止になりかねないのは本当の事でしょ！　私は間違ってないわ！　頼まれもしないのに勝手に入ってくるアイツが悪いのよ！」

ヒステリックな声で自分の正当性を主張する伊緒。

リタが口を出した。

「アタシが頼んだんだよ。今まで使ってた舞台が腐くさっちまったんだけどどうにかならないかいって」

伊緒は少し驚いてリタを見る。三年生であり、昨さく年ねん生徒会四し天てん王のうの一角を担になった事もあるリタは、伊緒にとっても一いち目もく置く存在だ。

「だからあの坊ぼうやは悪くない。責めるんだったらアタシを責めな」

ドスの利いた低い声でそう言うと、肘ひじを抱かかえて真まっ直すぐに伊緒の目を見るリタ。

伊緒はさすがにそれ以上法行を非難することは出来ず、かといってまさかリタを責めるわけにもいかず、グッと黙り込んだ。

リタは手に持ったルーズリーフを差し出す。

「あの坊ぼうやが描いてってくれた図面と必要な木材の寸法・数量だ。アンタが責任持って預かんな。いくら寮内が男子禁制だって、男が描いた図面まで放り出さなきゃいけないって法はないだろ」

伊緒はルーズリーフとリタの顔を見比べ、しばらく考えてから、何も言わずにルーズリーフを受け取った。

一瞬、寮生たちの間で「結局彼の描いてくれた図面に頼るんじゃない」とでも言いたげなざわめきが起きる。

伊緒はそれに反撃するようにキッと寮生たちを見回した。

「あなた達もいつまでもこんなところで油売ってないで、さっさと戻って試験勉強しなさい！　テストは明日あしたからなのよ！　分かってるの？」

カリカリした声でそう言うと、伊緒は図面を手にしたままさっさと自分の部屋へ引き上げていった。

後に残った寮生たちの間には、ただただ白けた空気だけが残った。

＊

一方で寮の外に出た花音かのんと法のり行ゆき。

二人だけになると、花音の横で法行が大きな溜ため息を漏もらした。

花音は心配になって声をかける。

「法行……」

法行は花音のほうを見ると、ちょっと苦笑を浮かべた。

「悪かったな。俺おれのせいで何か気まずい空気になっちまって」

「ううん！　法行は悪くないでしょ！　大体あの伊い緒おの馬鹿がいきさつも知らずに……」

思い出して腹が立ってくる花音。

だが逆に、罵ののしられた法行のほうがなだめに入る。

「まぁ、あそこまで感情的になるって事は、向こうは向こうで何か理由があるんだろ。アイツがあんなに腹立てるに至った経けい緯いを知らないのはこっちも同じだ」

「理由なんてないわよ！　あの子いっつも怒ってばっかりでみんなに嫌きらわれてるんだから！　性格歪ゆがんでるのよ！　法行も気にすることないって！」

「みんな嫌ってるって、花音もアイツのこと嫌ってるのか？」

「え……？」

唐とう突とつな質問に一瞬返事が止まる花音。個人的に伊緒のことを詳くわしく知っているわけじゃないから、今まであまり好きとか嫌いとか考えたことはなかった。でもさっきのあの態度を見たら、とてもじゃないけど好きになれそうもない。いや、はっきり言ってムカついた。うん。嫌いだ。大っ嫌い。

花音が頭の中であれこれ考えていると、法行が先に口を開いた。

「……俺おれはさ。取りあえず友達作りの二人目はアイツって決めた以上、今はアイツの考えてることを理解したいんだ。その結果、ホントに人間的に最低な奴やつだって事になったらしょうがないけど、その辺がはっきり分かるまではアイツの悪口は言いたくないし、出来れば花音にも俺の前でアイツを悪く言って欲しくない」

「でも………」

花音は思わず反論したくなる。

法行はそこでまた苦笑した。

「悪い。無理して聞かなくてもいい。俺の勝手な要求押しつけるわけにもいかないしな」

「あ、ううん…………」

花音は怒りの持って行き場を失って固まった。

そんなふうに言われてしまったら、こっちは言うこと聞くしかないじゃない……！　ズルい！　ズルいよ法行！　しかもそこまで計算してわざとやってるんじゃなくて天然だから、こっちは文句も言えなくてますますズルい！　何て卑ひ怯きような反論封じを使うのよ法行！　このズルさ、日ひの本もと一の大天てん狗ぐだわ！

行き場のない怒りにプルプルと体を震わせる花音かのん。

法のり行ゆきが空を見上げてふぅっと息を吐はいた。

「友達作りってのは難しいもんだなぁ……」

「そうだね……」

花音は法行に寄り添って歩きながら、地面を見下ろして溜ため息をついた。

＊

月曜日の三十三間げん堂どう学院。

試験一日目が終わり、生徒たちは難しかった問題の答えを言い合ったり、あるいは明日あしたの試験に備えてさっさと帰り支じ度たくをしたりと、騒そう々ぞうしい空気である。

伊い緒おは帰り支度など後回しにして、クラスメイトの善さ車ぐるま美み津つ子このところへ急いだ。試験の答え合わせをするためでも、明日の試験のノートを借りるためでもない。水無月みなつき祭さいのための舞台を作る協力を要よう請せいするためだ。

美津子の家は代々大だい工くで、美津子も大工見習いとして厳しく仕込まれている。生徒会が発注する校内の修しゆう繕ぜん工事はいつも美津子が自らの手で行っているくらいだから、見習いとはいえ技量は充分プロの域だ。だから寮の舞台の作り直しも、美津子の協力があれば何の問題もない。法行の手を借りる必要などない。法行の手を借りずに新たな舞台の作り直しが出来れば自分の勝ちだ。あの手この手で取り入ってこようとするあの軟なん派ぱな男を、ビシッと閉め出して吠ほえ面づらをかかせてやる……。

美津子は、伊緒から渡された図面を見ながら言った。

「ふんふんなるほど、大体の構造は分かった。材料はもう用意出来てるの？」

「今日届くはず。寸法通りに切ってくれるようお願いしといたわ」

「なるほど。じゃあ後は合わせ部分ちょっと鑿のみで削けずってやってから釘くぎ打って組み立てるだけか。私一人で作業しても大体二日から三日ってとこだね。ふむ」

美津子はうなずくと言った。

「分かった。じゃあ来週になったらちょっと行ってチャチャっと作っちゃおう」

「え？　ら、来週……？」

「うん。今週は県外で親の仕事の手伝いがあるから。今は試験だから私はこっちに残ってるけどね」

「いや、でも来週じゃ間に合わないわ。水無月祭は今週末なのに」

「あれ、そうだっけ？　じゃあ私は手伝うの無理だわ」

あっさりと断る美津子。

伊緒は慌あわててすがりつく。

「試験中はこっちにいるんだったら、その間だけでも何とかならない？　三日あれば出来るんでしょ？」

「あーダメダメ。私は伊い緒おと違って頭悪いから、試験期間中は他ほかのことしてないで勉強しないとすぐ赤点だし。勉強してもヤバいからね。親にバレたらぶん殴なぐられる」

美み津つ子こは肩かたを竦すくめると、図面を伊緒に返してさっさと立ち上がる。

「まあでもそんな難しい構造じゃないから寮の子たち総出でやればすぐ出来るって。板だって切ってもらってるんでしょ？　楽勝楽勝」

気楽な調子でそう言うと、美津子はそのまま帰っていった。

「そりゃ美津子にとったら楽勝でしょうけど………」

どうしよう……。

後に残された伊緒は、図面を手にしたまま途と方ほうに暮れて立ち尽くした。

その昼の寮の食堂。

「……というわけで、善さ車ぐるまさんの協力は得られないことになり、その……」

食事を終えた後、みんなの前で伊緒は美津子の協力が不可能であることを報告していた。美津子に協力してもらえばいいと言っていた手前、それがダメになった事は伝えておかねばならない。それに美津子の協力が得られない以上、寮生全員で何とかする以外にもうどうしようもない。

伊緒の報告に、案あんの定じよう寮生たちから一いつ斉せいに非難の声が飛んだ。

「大だい工くの本職に頼むから大丈夫じゃなかったの？」

「今更協力得られないって、じゃあどうするのよ！」

伊緒は反論も出来ず、何か言い返したい気持ちをグッと堪こらえた。

「……とにかく、必要な木材はもう前庭に搬はん入にゆうしてあるので、試験期間中からみんなで作業を始めれば……」

再びブーイングの嵐。

「試験捨てて作業しろってこと？」

「赤点取れっつーのか！　ふざけんな！」

「そもそも協力してくれるはずの人がいたのに追い出したのは伊緒じゃない！」

「そうよ！　伊緒のせいなんだから伊緒が自分で責任取れ！」

寮生たちは口々に罵ののしる。

伊緒はしばらく無言で耐えていたが、とうとう自分を抑えきれなくなって、思わずカッとなって言い返した。

「分かったわよ！　だったら私一人でやるわ！　アンタたちには頼まない！　それなら文句ないんでしょう！」

憤ふん然ぜんたる表情で寮生を睨にらみ付ける伊い緒お。

しかし頭に血が上った伊緒とは対照的に、寮生たちの視線は冷たい。

「……何アイツ逆ギレ？」

「まぁ一人でやるってんだからいいんじゃないの」

「明日あしたもテストだし勉強しよ。行こ行こ」

一人また一人と立ち上がり、自分の部屋へ去っていった。

だだっぴろい食堂に唯一人残される伊緒。

伊緒はうつむいたまま唇くちびるを嚙かみ締めていたが、やがてノロノロと立ち上がると前庭の木材を裏庭へ運ぶべく外へ出て行った。

全すべての木材を裏庭に移し終えた頃には、とっくに夕食の時間を過ぎていた。誰も呼びに来てくれなかった。今週は伊緒の部屋が食事当番なのに、食事の支し度たくをするよう言ってくる者さえなかった。

がらんとした食堂に一人、蛍けい光こう灯とうの寒々しい光の下で食べる冷え切ったご飯は、涙が出そうなくらい侘わびしかった。

＊

二十九号室・合がつ掌しようの間ま。花音かのんの家のお手伝い・樋ひ場ば香か菜なが入っている部屋である。

「……それじゃあ結局その、大だい工く仕事の得意な子の協力ってのはポシャっちまったのかい」

香菜が昼間の話をすると、同室の先せん輩ぱい刈かり田たリタは驚いた顔をした。運転免許を持っているリタは、寮母の代わりにちょくちょく日用品や食料の買い出しに車を走らせている。この日も急きゆう遽きよ足りなくなった物があって昼から出かけていたため、伊緒の報告や寮生たちからのブーイングについては全く知らなかった。

「それで伊緒の奴やつ、ずっと一人で木材運んでたのかい」

「はい……。法のり行ゆきさんが手伝ってくれるはずだったのを伊緒先せん輩ぱいが追い出したんだから、伊緒先輩が責任持って自分でやれってみんな……。ホントはお手伝いしないといけないと思ったんですけど、その……」

香か菜なは語尾を濁にごして悄気しよげたようにうつむいた。寮の空気に逆らって自分だけ手助けをする勇気が出ず、ただ見ているだけだった事が後ろめたい。

勉強中だった芦原あわら真ま奈ながノートから顔を上げた。

「いいのよそんな気にしなくても。伊緒だって、それなら自分一人でやる、って言ってんだし、ヘタに手伝ったら逆に怒られて馬鹿見るだけよ」

いい気味だとでも言いたげな顔で肩かたをすくめる真奈。

「伊緒の奴やつ、そんな事言ったのかい。馬鹿だねぇ。それじゃますます孤立するばっかりじゃないか……」

リタは水無月みなつき祭さいのための花飾りを作りながら、ハァ～っと溜ため息を漏もらした。

「この時期にこんな事で、祭りの準備間に合うのかね……」

香か菜なはリタの顔を見上げる。

「リタさん、こういう時ってどうしたらいいんでしょうか……」

「どうしたらいいのかねぇ……。あの後ご白しら河かわの坊ぼうやに手伝ってもらえりゃみんなも納得するし作業も間に合って、全部上う手まくいくんだろうけど」

ふぅ、と溜め息を漏らすリタ。

真奈が首を振った。

「伊い緒おがあの調子じゃ無理ですよ。受け入れっこありませんって。それに後白河君だってあんな追い払われ方したら手伝う気なんて失なくすでしょ」

「だねぇ……」

リタはうなずいた。

それから不安な顔をしている香菜に気づいて、慌あわてて笑顔を作るとポンと頭に手を置く。

「ま、でもこんなのは上級生がどうにかすべき事だからね。香菜はまず、入学して初めての定期試験をしっかり乗り越える事のほうが大事だよ。余計な心配してないで、今は試験勉強に集中おし。祭りの準備とかはアタシらが何とか考えるからさ」

「はい」

香菜はうなずくと、言われた通り素直に教科書を開いた。

しかし教科書を開くのと入れ替わるようにリタが深々と溜め息をつくのを、香菜の耳は聞き逃さなかった。

水曜日、中間試験最終日のお昼頃。今週はこれで学校はお終しまいで、週の残りは試験休みである。

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは花音かのんやかずちと一緒に、世界史の論述問題について互いに書いた答えを言い合いながら下校していた。

「あ～そっか。確かに長弓自体はもっと前からあったわけだしね」

生徒会副会長で法行の幼おさな馴な染じみ・柴しば又またかずちがポンと手を打つ。

うなずく法行。

「うん。バノックバーンの戦闘じゃ長弓部隊が敵の突とつ撃げき喰らって壊かい滅めつしてるわけだしな。一番決定的なのって言われたらやっぱりまずは戦闘教義の変化を挙げないと」

花音が心配そうに同意を求める。

「重じゆう騎き兵へいが馬から下りて防衛ライン構築したこととそれに守られながら安全な形で長弓兵が攻撃力を発揮したことの二つ挙げてたら充分よね？　時間足りなくてそれしか書けなかったんだけど」

かずちが首を傾げた。

「弓矢で射殺するより敵兵同士の押し合いによる窒ちつ息そく死しを狙ねらう戦術に変えたんじゃなかった？」

「いや、実際の死因は窒息死が一番多かったかもしれないけどそれはあくまで射殺しようとした結果じゃないのか」

法行がツッコむ。

そんな会話をしながら、花音の家の前に着いた。

「じゃ、またね」

花音がかずちに向かって手を振る。

法行もかずちに軽く手を上げて見せる。

「じゃあな」

「うん。ばいばい」

かずちも手を振り返す。そして駅へ向かいかけ、そこでハッと思い出したように振り向いた。

「そうだ法行！　こないだ言ってた共学化準備委員会、明日あしたからだからね！　忘れないでちゃんと来てよ！」

「ん？　共学化準備委員会？」

キョトンとした顔の法行。

かずちはそれを見て、も～、と膨ふくれた。

「言ったでしょ。男子が不便なく過ごせるように色々意見を聞いて改善してくための委員会作ったって。法行もオブザーバーとして来て欲しいって」

「ああ、そういやそんな事言ってたっけ」

「朝寝坊な法のり行ゆきのために昼からにしてあげたんだから、遅刻しないでちゃんと来てよ。十二時から、場所は生徒会室だからね」

「ああ、分かった分かった」

「それじゃ、また明日あした学校でね！」

明日もまた会えるという喜びを隠そうともせず、満面の笑顔で手を振るかずち。

法行は手を振り返してかずちを見送ると、思い出したように溜ため息をついた。

「共学化準備委員会か。そういやこないだかずちが何か言ってたな。すっかり忘れてた……」

花音かのんが玄関の戸を開けながら言う。

「でも十二時からってちょっと時間悪いよね。お昼食べてから行くか、終わってから食べるほうがいいか判断しづらいし。委員会、どれくらいで終わるんだろ」

「さぁ、どうだろな。最初だし案外長引くかも知れないけど、そんなに話すこともない気がするしな……。ま、十一時くらいに起きて朝飯と昼飯一緒に食ってけばいいか」

靴を脱ぎながらそんな事を言っていると、玄関のチャイムが鳴った。インターホンで出るより直接出た方が早いので、脱ぎかけの靴に足を突っ込んだままドアを開ける法行。

「はい？」

「あっ、あの……」

こっちを見上げていたのは樋ひ場ば香か菜なだ。

「おう。花音か？　ちょっと待ってくれ」

法行は香菜にそう言うと、奥に引っ込んで花音を呼ぶ。

「おーい花音。香菜が来てるぞ」

「あっ。もう来た？」

「もうって今日来る約束だったのか？」

「うん。今週末は寮のお祭りで香菜のほうが抜けられないから、今日にしたの」

そう言いながら玄関に戻ってくる花音。

「上がって。制服着替えるからちょっと待ってて。そうだ、先にお昼食べちゃったほうがいいと思うからその準備しといてくれる？」

香菜を中に上げると、花音は法行のほうを見る。

「法行も早く着替えてね。汚よごれてもいいように古いの着てきて」

「え？　あ、ああ……」

微び妙みように顔の引きつる法行。家の人間が働いているのに居い候そうろうの身分で手伝わないわけにはいかないからしょうがないが、またあの徹底した完かん璧ぺき主義の花音の指揮の下で働くのかと思うと正直うんざりしてしまう法行だった。

＊

いつもどおりに徹底的に掃除をして、終わった頃にはもう五時だった。

花音かのんはゆっくりと仕事の後のお茶を飲みながら一息つく。今日は香か菜なだけじゃなく法のり行ゆきも一緒だ。でも夕方のこの時間だと、すぐに晩ばん御ご飯はんの支し度たくにかからないといけないので余り落ち着けない。やっぱり掃除は朝のほうがいいなぁ、などと思いながら、ふと花音は思い出したように香菜に尋ねた。

「そういえば香菜。水無月みなつき祭さいの準備、順調に進んでる？」

「え？　あ、いえ実は……」

それまで普段通りに見えた香菜は、花音が質問した途と端たんに暗い顔になった。

「どうしたの？　あれからまた何かあった……？」

少し心配になる花音。

香菜は俯うつむき加減になって言った。

「はい、あの、実はこの間お嬢じよう様と法行さんが帰られた後に色々と揉もめまして……」

「揉めたってその……………法行のことで？」

「はい。皆さん、伊い緒お先せん輩ぱいに対してカンカンで、せっかく法行さんが手伝ってくれるって言うのにどうして追い返すのかとか、女子だけで舞台用のあの箱作り直すなんて出来っこないとか……。それで伊緒先輩は最初、法行さんの代わりに大だい工くさんの娘むすめさんに手伝ってもらうから問題ないって言ってたんですけど、その大工さんの娘さんは都合が合わなくて手伝ってもらえなくなっちゃって………」

「それで？　みんな総出で作ってるの？」

素人しろうとばっかりで作業が混乱してしまっているんだろうか。

だが、香菜はふるふると首を振った。

「いえ、それが………、最初から法行さんに手伝ってもらってればこんな事にならずに済んだはずなんだから、伊緒先輩が責任を取れっていう話になっちゃって、それで伊緒先輩も、じゃあ自分一人でやってやるっていって、夜遅くまで一人だけで作業してるんですけど、でも伊緒先輩も大工仕事なんてほとんど経験ないみたいなのに一人じゃとても……」

「ちょっとそれ……！　ひどくない!?　もしかして他ほかの子たちみんな伊緒一人働かせて自分たちは手伝いもしないで傍ぼう観かんしてるの!?」

思わず大声を出す花音。花音も先日の一件があって伊緒の事は好きじゃないがそれはそれとして、一人だけ作業させて誰も手伝わずに傍観なんてちょっとひどすぎる。

香菜はしょんぼりと小さくなった。

「何だかもう完全に対立しちゃってて、手伝おうなんて言える雰囲気じゃないんです……。それに手伝うっていっても図面持ってるの伊い緒お先せん輩ぱいですから何をどうしたらいいか分からないですし、伊緒先輩に聞こうにも伊緒先輩のほうも意い固こ地じになっちゃってますし……」

「そう……それじゃしょうがないね………」

「一応うちの部屋のリタさんが、仲のいい人たちに声をかけて、せめて当日の飾り付けとかそっちのほうの作業だけでも進めておこうって感じで、美み沙さ先輩とか優ゆう先輩とかは試験勉強の合間に作業してくれてたんですけど……」

「でも当日みんなに歌ってもらうための舞台が間に合わないんじゃ……」

「そうなんです……。今年は結構参加の申し込みも多くて、最初はみんなはりきってたんですけど……」

香か菜なはそう言ってうなだれた。

花音かのんも溜ため息を漏もらす。

その時、突然法のり行ゆきが立ち上がった。

「スマン。俺おれちょっと出かけてくる」

「え？　どこ行くの？」

「ん、ちょっと。晩ばん飯めしまでには一いつ旦たん戻るから」

「ちょっとってどこよ？　っていうかちょっと待って」

花音の止めるのも聞かず、法行は玄関へと向かった。

どこへ何の用事だろうかと、一瞬ポカンとする花音。

ハッと我に返ると、花音は大声を上げた。

「また法行、あんなボロボロの服のまま外出たりして～～っ！」

慌あわてて玄関先まで走るが、当然法行はもう出かけた後。ドアを開けても姿は見えない。

花音は立ち往おう生じようして、もぉ～、っと怒りと呆あきれの混じったような声を出した。

＊

寮の裏庭。

寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊緒は相変わらずたった一人で木材相手に格闘していた。

試験が終わって昼食を摂った後、この時間までずっとだ。

無む造ぞう作さに後ろにまとめたひっつめ髪がみはほつれて、額ひたいには玉のような汗あせが浮く。疲労は溜まっているが、手は休めない。後ろの宿舎から寮生たちに見られているような気がして、休んだり弱音を吐はいたら嘲ちよう笑しようされそうで休めない。

試験期間中も、ずっと一人で作業をしていた。

試験勉強なんかそっちのけで、暗くなるまで働いた。

日頃真ま面じ目めに授業を受けていたお陰でテストは壊かい滅めつ的という程までひどいことにはならずにすんだが、しかし分からない問題もたくさんあった。入学してからこれまで最低でも学年で二十位までには入っていたが、今回でそれももう終わりだ。六十点台なら御おんの字という科目が三つもあった。

しかしそこまでしても、まだ舞台用の八つの箱のうち、一つも完成していない。

図面通りに木材を組み合わせるため、鑿のみを使って木を削けずる必要がある。木材を注文した店では、裁断はしてくれても、そういう細かい加工はサービスになかった。だから自力でやらねばならない。

しかし生まれてこの方かた鑿など使ったことのない伊い緒おには、これが恐ろしく難しい。手はすでにマメだらけだが、この三日間で何とか仕上がったのは枠わく組み用の角材二本だけ。箱一つにつき角材は十二本ある。こんなペースでは、水無月みなつき祭さいまでに舞台を設営するどころか、そのための箱一つすら仕上がらない。

もしみんなで協力していたらどうだっただろう。

ふとそんな考えが頭を掠かすめる。

他ほかの寮生たちだって、伊緒と同じく大だい工く仕事などやったことのないド素人しろうとばかりだ。でも、寮生の数は全部で六十人を越えている。そのみんなが伊緒と同じ遅々としたペースで作業したと考えても、三日で百二十本だ。とっくにこんな作業は終わって箱を組む段階に移っていたはず。裏庭と前庭のスペースを全すべて使い、一人一本ずつ自分用の鑿と槌つちを買ってくれば、一度に全員が作業することは可能。みんなが力を合わせていれば何とか間に合わせられたはずだというのは、決して噓うそじゃない。必要とあれば鑿と鎚を買う金くらい伊緒が責任を持って工く面めんするつもりはあった。

でも……。

伊緒は鑿を振るう手を止め、小さく息を吐はいた。

本当のことを言うと、試験中は無理でも、試験さえ終わればみんな手伝ってくれるかも知れないと淡い期待を抱いていた。今からでもみんなが一いつ斉せいに協力してくれれば、ギリギリで間に合うかも知れなかった。

でも、ダメだった。今日で試験は終わり、明日あしたからは試験休みに入るのに、誰一人として手伝いに降りては来なかった。

何がいけなかったんだろう。

どこで間違えたんだろう。

鑿を振いながら自問する。

男子を寮内に入れたことが生徒会にバレたらマズいことになる。最悪、水無月祭は中止となる。それは事実である。その点において、伊緒の取った行動は間違いなく寮のためであり、寮監かん督とく生せいとしての責任を果たしたと言いうる。だから伊緒は自分が正しいと信じて譲らなかった。

だが、やり方が余りにも拙まずかった。

余りにも感情的に過ぎ、高圧的に過ぎ、一方的過ぎた。その拙まずさは、伊い緒おの主張が本来持っていたはずの正当性を全すべて消し去ってなお余りあるものだった。伊緒自身、何な故ぜあの時あんなに感情的になってしまったのか自分でも分からなかった。

「こないだ勝負で負けたのを根に持って、個人的な恨うらみで追い出しただけなんじゃないの？」

これが、寮生たちから見た率直な感想だった。

かねてより口うるさい伊緒に対して不満を抱いているものは少なくなかったが、それがこの出来事をきっかけに一気に噴ふき出した。

寮監かん督とく生せいは学業成績と素行の良い者から選ばれ、学校の先生及び寮母によって任命される。選ぶのは学校側であり、寮生たちではない。従って、不満があっても寮生の手で罷ひ免めんすることは出来ない。

だが、寮生たちは伊緒を罷免出来ずとも、事実上監督生として認めないように振舞い出した。

伊緒を見かけてもわざと無視するようになり、あるいは本人のいる前で聞こえよがしに陰口を叩たたく。伊緒は黙って相手を睨にらみ付けるだけだったが、寮生たちと伊緒の間の溝みぞは深まっていく一方だった。

今や伊緒は完全に寮内で孤立していた。

……結局、自分は監督生を務めるような器じゃなかったのよ。

そんな気持ちが胸をよぎる。

そもそも、本当は伊緒が監督生になるはずではなかった。旧四し天てん王のうで学業優秀な近こん藤どう美み沙さが今年度の生徒会選挙への出馬をやめた時点で、学校側の意見は美沙にほぼ決定していた。寮生たちの間でも、当然美沙がなるものだと思われていた。だが、家庭の事情で生徒会を辞やめた彼女は当然監督生も辞退して、その結果、次点の伊緒にお鉢はちが回ってきた。伊緒が監督生に正式に決まった時の、寮生たちの失望した顔は今でも忘れられない。

剣道部の部長だって同じだ。実力から考えれば、浜はままゆが部長になるのが当然である。まゆはインターハイ個人で全国二位、それどころか国体の県代表候補にまでなった。どんなスポーツでも、高校と大学、そして大学と社会人の間には、超えがたい差がある。高校剣道と社会人剣道では、まるでレベルが違う。そのレベルの違いを飛び越えて通用する実力を持ったまゆと、一応インターハイには出たがベスト十六で終わった自分とでは、その差は歴然だ。後こう輩はいたちも、自分よりまゆのほうが強いことははっきり知っている。なのに、まゆは県代表の強化合宿などで部活に来れる日数が少ないという理由で自分が部長になってしまった。

自分の身の丈たけに不ふ相そう応おうに大きな役職を与えられて、それでも一生懸けん命めい背伸びしてやってきた。ずっと背伸びしていれば、いつかはそれが本当の身の丈になると信じて頑がん張ばってきた。

だけど、その結果がこれだった。

後輩たちの目の前で素人しろうと同然の男に完かん璧ぺきな面めんを取られ、部長の威厳を失い剣道部の看かん板ばんに泥どろを塗ってしまった。

監かん督とく生せいとして寮の祭りを守ろうとしたはずが、寮生たちの信頼を得るどころか全員からそっぽを向かれ、一人だけ孤立してしまった。

そして伊い緒おは今度の日曜日に迫った水無月みなつき祭さいの準備を整えることも出来ず、七十年も続いてきた寮の伝統を自分の代で断絶させようとしている。

もう、プライドも何もかもボロボロだった。

いくら頑がん張ばったって自分は駄だ目めなんだという気持ちが、心の中で頭をもたげた。

でも、ここで負けたら自分には何もなくなってしまう。弱音を吐はいたら駄目だ。今弱音を吐いてしまったら、自分の中の何かが崩くずれてしまってもう立ち直れない。

弱気な心を奮ふるい立たせるようにがむしゃらに槌つちを振り上げ、力一杯鑿のみを叩たたく。

「あっ！」

槌を振るう手が滑すべった。鑿の先せん端たんが跳はね、伊緒の穿はいていたズボンの裾すそをズタズタに引き裂さく。

危あやうく自分の足を傷つけてしまうところだった。

血の気が引く伊緒。

その一瞬の恐怖が過ぎると、今度は一気に緊張が緩ゆるんだ。それと同時に、これまで押さえ込んできた感情が込み上げてきた。

肉体的な疲労が精神的な疲労を倍加した。

自分は独ひとりぼっちだ。

今まで感じたことがないほど強くそう思った。

何もかも放り出して泣きたくなった。

うつむいた拍ひよう子しに涙が零こぼれて木材に染みこんだ。

慌あわてて肩かた口ぐちで目元を拭ぬぐったが、一度零れた涙はもう止まらなかった。泣いたら負けだと思って必死で堪こらえようとするのに、嗚咽おえつが込み上げてくるのをどうしようもなかった。

悔くやしい……。

そう思った。

寮生をまとめることが出来ない人望のなさも、与えられた役目を果たすことの出来ない未熟さも、一人じゃとても作業が間に合わない絶望的な現状も、泣いたら負けだと思うのに涙が止まらないことも、何もかもが悔しくて情けなかった。

その時、背後で鑿を振るう音が伊緒の耳に入った。

誰？

ハッとして振り返る。

そして伊緒は、驚いてしばし固まった。

「よお」

そう言って顔を上げたのは、後ご白しら河かわ法のり行ゆきだった。

いつからそこにいた？　どうしてここに？　泣いているところを目撃された？

驚きと恥ずかしさで伊い緒おは狼ろう狽ばいした。

「な、何しに来たの……！」

涙の跡を少しでも隠そうと顔を擦こすりながら、伊緒はつっけんどんな口調で言った。

「何しにって、手伝いに」

法のり行ゆきは「聞くまでもないだろ」とでも言いたげな顔で、手に持った鑿のみと鎚つちを見せる。

伊緒は、自分の弱さを見み透すかされたような気がして、反射的に突っかかった。

「誰が手伝ってくれなんて頼んだのよ！」

法行は面めん倒どう臭くさそうに肩かたをすくめた。

「頼まれなくたって友達が困ってる時はお互い様だろ」

「え………？」

その余りにも当然といった口調に伊緒はドキッとした。ついさっきまで独ひとりぼっちだと思っていた心に、法行の言葉が余りにもストレートに響いた。

しかしまたそこで伊緒の生せい来らいの臆おく病びような警戒心が頭をもたげ、揺らぎかけた心を無理やり引き戻した。もしかして法行は自分の孤独を見抜いてそこに付け込み、騙だまそうとしているだけかも知れない。そんな疑念が伊緒の態度を頑かたくなにさせる。

「あ、あなたと友達になった覚えはないわ」

だが突っかかる伊緒に対しても、法行はひたすらマイペースだ。

「まぁまだ俺おれが一方的に友達になろうぜって持ちかけただけだしな。でも友達になりたいと思ってる相手が困ってたら、手助けするのは普通だろ？」

法行の言葉と態度には、どこまでもシンプルで素直な好意しか見当たらない。

弱り切っていた伊緒の気持ちは激しく揺さぶられた。法行の好意を信じてしまいたい。信じて受け入れてしまったらどんなにいいだろう。でも、助けに来てくれたことが嬉うれしいからこそ、差し伸べられた手に縋すがろうとした瞬間、ヒョイと引っ込められて嘲あざけられるのではないかという恐怖に怯おびえてしまう。大体、あれほどまでに失礼な態度を取り続けた自分を、一体どうして助けようなんて思えるのか。法行と顔を合わせてから今日までひたすら侮ぶ蔑べつし侮辱してきた自分なんかと、どうして友達になろうなんて思えるのか。

「……何が目的なの？」

「ん？　何って舞台作り直すことだろ？」

「はぐらかさないで！　何が狙ねらいなの!?　私なんかに恩を売って一体どうしようって言うの!?　そうやってからかって笑い者にしたいだけなの!?」

「いや、からかってるつもりじゃ……」

「出てって！　こんな事したってあなたが勝手にやってるだけなんだから誰も感謝なんてしないわよ！　出てって!!　今すぐ出てって!!」

そうだ。もし法のり行ゆきの善意が本当に本物なら、なおさら出て行ってもらわなくちゃ困る。だって、もし学校や生徒会に見つかったら、男子禁制の寮に入り込んだ事で法行が罰ばつせられてしまう。私を助けようとしたことで法行が罰を受けてしまう。初めて私なんかに手を差し伸べようとしてくれた人が、私のせいで迷めい惑わくを被こうむってしまう……。

「お願いだから出てって!!　早く!!」

木くずを拾って投げつける伊い緒お。叫ぶうちにいつの間にかまた目に涙が溢あふれていた。でも、今更泣いてるところを見られようがもうどうでも良かった。

法行は微動だにせず、じっと伊緒を見つめる。

もの悲しげな法行の瞳。自分のせいで傷ついたのだろうか。けれどひねくれてしまった臆おく病びような私には、こんな態度しか取れない。法行がここにいればそれだけで傷つけてしまう。早く立ち去ってくれないと、それだけたくさん傷つけてしまう……。だから早く…………。

「お願い……出てって……………！」

伊緒はとうとう泣き崩くずれた。

伊緒は両手で顔を覆おおい、地面に座り込んで嗚咽おえつに肩かたを震わせた。

ふと、誰かがそばに立つ気配がした。

三年の刈かり田たリタ。

いつの間にか裏庭に現れたリタは、長い腕うでで伊緒を包み込むように抱くと、法行に向かって告げる。

「……すまないけど、今日のところは引き上げておくれ」

法行はしばしリタと目を見交わしてから、やがて黙ってうなずいた。

「お邪じや魔ましました」

そう言って踵きびすを返す。

リタがその背中に言葉をかける。

「来てくれてありがとよ。やっぱり人間、お節せつ介かいでも動く時は動かなきゃいけないね」

法行が振り向いて会え釈しやくを返す。

伊緒は、涙で滲にじんだ目で法行の背中が遠ざかっていくのを追いかけた。

リタの腕がとても暖かくて、何もかもが夢の中の出来事のように思えた。

ここ数日の張りつめていた気持ちが途と切ぎれて、伊緒はそのまま泣き疲れたように、リタの腕の中で眠ねむりに落ちていった。

次の日、つまり木曜日。この日から週末までは、教師たちが採点する時間を取るため試験休みである。

「……ってな感じで揉もめててさ。今度の日曜にはもう水無月みなつき祭さいだってのに、寮内バラバラだよ。一応アタシのほうから手ぇ回して、何人かは部屋の割り当て分の飾り付けだけなら作ってる子もいるんだけど、それも限られてるしね。ましてや舞台のほうを手伝おうなんて奴やつはいやしない。どうしたもんかねぇ」

朝っぱらから電話をかけてきた三年生の姉あね御ご肌はだ・刈かり田たリタは受話器の向こうでやれやれと溜ため息をついた。

聞いているのは、後ご白しら河かわ法のり行ゆきのクラスでクラス委員をやっている東校舎二年の山やま路じあや。リタとあやは美術部の先せん輩ぱい後こう輩はいの関係である。朝っぱらから電話してきて何事かと思えば、寮内で揉め事が起きてしまって、今度の日曜日に行われる予定の水無月祭もロクに準備が出来ていないという愚ぐ痴ちだ。

「あっちゃ～、何かこじれてるんですねぇ……」

あやは携帯電話片手に自室のベッドの上にあぐらをかき、もう片方の手では漫まん画がの読みかけのページに指を挟はさんだ状態で、リタと同じように溜め息を漏もらす。

リタは受話器の向こうでうんざりした声を出した。

「せっかく大だい工く仕事の得意な奴が手伝ってくれるっつってんだから、男子禁制だなんだって五う月る蠅さいこと言わないで有難く手伝ってもらやぁいいのに、伊い緒おの奴も意地っ張りだからねぇ……」

「そっすねぇ。伊緒ってそういうとこ融ゆう通ずう利きませんからね。それに無む駄だにプライド高すぎて、素直に人の親切受け入れられないとこあるし……」

「そうなんだよ。借りられる時は素直に借りといて、返せる時にどかんと返すってほうがホントは上品だと思うんだけどねぇ。とにかくまぁそんなわけで、みんな怒って伊緒にそっぽ向いちまっててね。それにたとえ今からみんなで協力して舞台作り直す事にしたって、作業に当てられんのは今日含めて後三日だよ。ロクにのこぎりもカナヅチも握ったことのない連中ばっかで、そんなもん出来んのかね。飾り付けだの模も擬ぎ店だのの準備だってあるのに……」

「あちゃ～。大変ですねぇ……」

「ホントだよ。あや、お前さん何かいいアイディアないかね」

「私ですか？　いや、アイディアって言われても……」

「アンタ頭もいいし、人まとめんの上じよう手ずじゃないか。実はアンタに知恵借りようかと思って電話したんだけど。あやが頼りなんだよ」

「いや～、けど私、自分で作戦みたいなの立てると大抵ポカやらかすんで。っていうか、そういうのは私より真ま奈なのほうがずっと頭回りますよ。姐ねえさんと同室でしょ、真奈の奴。アイツに頼んだ方が確実じゃないスかね」

謙けん遜そんでも何でもなく、策を練るなら自分より真ま奈なのほうが上だというのがあやの客観的な評価である。せっかく真奈がリタの同室にいるのだから、自分などよりそっちを使ったほうがいいに決まっている。

だがリタは深々と溜ため息を漏もらした。

「そうは言うけど、真奈の奴やつは伊い緒おの事嫌きらってっからさ。今の状況も正直言って『いい気味だ』くらいにしか思ってなさそうで、協力はあんまり期待出来なさそうなんだよ」

「あー、大丈夫ですよ。ああ見えて真奈って結構お祭り事好きだし、それに自分らが寮にいる間に水無月みなつき祭さい失敗したら寮生全員の汚お点てんになるから、プライド高い真奈としちゃ、伊緒のことはともかく祭りだけはちゃんとやっときたいはずですから。伊緒に協力するわけじゃないって形さえ整えてやれば、どうとでも動かせるはずですよ」

「けど祭りの責任者っつったら監かん督とく生せいの伊緒なんだよ。伊緒に協力する形以外で、どうやって祭りに手伝わせるのさね？」

「例えば、そーっスねぇ……。まぁ難しいこと考えなくても、リタ姐ねえさんが『自分の在籍中に祭り失敗なんてみっともないことになるのは嫌いやだから、何かいいアイディア出せ』っつって力尽くで脅おどせば済むんじゃないですか？　それで充分、伊緒のためじゃなくて姐さんのためっつー体面整いますし。姐さんに脅されたんならしょうがないって大抵の生徒は思いますから、別に真奈もプライド傷つかないし」

「アタシに脅されたらしょうがないって、そりゃまた随分な言い方だねぇ」

「あ、いや別に姐さんが優しい振りして実は凶きよう悪あくだとかそういう訳じゃなくて、同室の先せん輩ぱいに脅されてイヤイヤ、って形なら周囲も仕方ないって思うからっていう……」

「まぁ別に取り繕つくろってくれなくてもいいさ。取りあえずその方向で試してみるよ。ありがとさん。助かったよ」

「あ、ちょい待ち姐さん」

「なんだね？」

「伊緒のほうでも真奈は好きじゃないはずなんで、真奈から伊緒に直接言わせる形じゃなくて、姐さんを間に挟はさんでワンクッション置いたほうがいいかも」

「ん？　つまり直接二人を会わせず、アタシが伝言役になるってことかい？　一応寮内の事だし寮生全員で話し合いの場を持ちたいんだけど、それじゃダメかね」

「いや、みんなで話し合いって形でもいいんですけど、その場合は真奈が発言したら姐さんがまず一いつ旦たん同意して見せて、それから今度は姐さんの口から伊緒にどう思うか聞いてみる、って形を取ったほうが話はスムーズになるはずかな、と。もちろん伊緒の発言の場合も同じパターンにして、伊緒と真奈が直接口利かないように間に入ってやると余計な摩ま擦さつが避さけられるんじゃないかと思って」

「ああ、なるほどね。分かった。そういう形でやってみるよ」

「うい。頑がん張ばってください。ああ、後、二人ともひねくれ者なんで、反対しなかったら同意だとみなしてガンガン話進めちゃったほうがいいですよ。本気で嫌いやなら反対するはずですから」

「なるほど、ありがとさん。恩に着るよ。んじゃ、またね」

「へーい。そいじゃー」

電話を切るあや。

何だか寮のほうは大変なことになっているようだ。まぁ、監かん督とく生せいの伊い緒おがああいう性格じゃ、まとまるものもまとまらない気もするが。特に今の伊緒の状態で法のり行ゆきの協力を受け入れさせるというのは結構難しいだろう。元々の男嫌ぎらいに近い潔けつ癖ぺき性しような性格に加えて、先日も法行と諍いさかいがあったばかり。しかもその上、伊緒の法行に対する過剰な反応を見ている限り、おそらく伊緒は法行に惚ほれてしまっている。そして伊緒自身は、その事を認めたくないと思っている。あの過剰につっけんどんな振舞いは、惚れていることを自分自身に対して否定しようと抵抗している事から来る態度だ。一いつ旦たんそういう精神状態に陥ってしまうと、解きほぐすのは難しい。伊緒のような頑がん固こな性格の場合は尚なお更さらだ。正攻法で行こうとしたら、時間の経過に任せるしかない。今日明日あした中に何とかしろと言われても無理である。

だが、もし上う手まく法行の協力を受け入れさせれば、一緒に作業することを通じて伊緒と法行の関係も多少改善され、法行の友達作り計画も一歩前進するだろう。校内での法行を取り巻く環境の安定化にとっても好ましい。まぁ、伊緒の気持ちが一層はっきり法行に傾いてしまう可能性もなくはないが、伊い緒おの性格から考えて積極的に迫るようなことはないだろうし問題はない。

……真ま奈なの奴やつ、どんな手打ってくるかな。

あやはちょっと楽しみな顔でベッドに寝そべると、読みかけの漫まん画がを開いた。

＊

さて、寮である。

三年の刈かり田たリタは自分の部屋で、同室の芦原あわら真奈に全力で協力を要よう請せいしていた。

人が入ってこないよう部屋の鍵を閉め、真奈と香か菜なの携帯電話も電源を切らせてある。もちろん自分の携帯もだ。話が済むまで、余計な邪じや魔まは一切入れない態勢だ。

「……ってわけで、アタシの在籍中に伝統ある水無月みなつき祭さいが失敗なんてみっともない真ま似ねするわけにゃいかないんだよ。分かるね？」

大きな右手でがっしりと真奈の顎あごを摑つかみながら、表情だけは普段通りにこやかに語りかけるリタ。あやの助言に従って、力尽くで脅おどしている最中である。

しかしひねくれ者の真奈は簡単にはうなずかない。

「そんなの、元々伊緒の馬鹿がこじらせたんですからアイツに言えばいいじゃないですか。私は無関係……」

ミシ……ッ。

いきなりリタの右手に力が入った。音を立てて軋きしむ真奈の顎関節。

「だから、あの意地っ張りにまともに言っても聞きやしないから、アンタにいい知恵出せって言ってるんだよ」

そう言ってリタはニッコリと微ほほ笑えむ。その力みのないリラックスした笑顔は、まだまだ余力を充分に残している事を物語っている。

真奈は苦く悶もんの表情でリタの手首を摑みながらなおも渋しぶる。

「そう言いますけど、現状じゃもうはっきり言って、後ご白しら河かわ君の手を借りる以外に舞台完成させるの不可能じゃないですか。そんな……」

ゴキ……ッ。

再びリタの指に力が籠こもった。

「アンタ、頭はいいのに何でそんなに吞のみ込みが悪いかねぇ。転入生の手ぇ借りなきゃいけない事なんざアタシだって承知の上さ。だからどうやって転入生引っ張り込む事に伊緒を同意させるか考えろっつってんだよ」

「だからそれ無理……」

「無理じゃあない。アタシの面子メンツがかかってんだ。ハイかイエスで答えな」

「姐ねえさんそれってどっちも……」

「余計な口利くんじゃないよ。言われたことにだけ返事してりゃいいんだ。ただし返答次第じゃ口ん中ザクロみたいにしてやっから、その辺よぉ～く考えるんだね」

脇わきで見ていた同室の一年生・樋ひ場ば香か菜ながおどおどしながらリタの袖そでを引っ張った。

「リタさん、口の中ザクロみたいって……」

「ん？　歯を全部ブチ折ってやるとだね、血塗ちまみれンなった口の中に折られた歯が種みたいに見えて、ちょうど熟うれたザクロがパックリ割れたみたいになるのさ。真奈の返答次第じゃ今から見れっから、楽しみにしてな」

あくまで普段通りの楽しげな笑顔のままで答えるリタ。それがかえって恐ろしい。リタの前後で、真奈と香菜の顔面からサーっと血の気が引いた。

＊

刈かり田たリタの一声で食堂に集まってくる寮生たちを眺めながら、芦原あわら真奈は面倒臭くさそうに頰ほお杖づえをついた。

今からこの臨時会議で、伊緒が法のり行ゆきの手伝いを受け入れてくれるよう言いくるめなければならないのだ。厄やつ介かいな仕事を押しつけられて、気が乗らない顔をするのは当然である。

だが実は、いかにもリタに押しつけられたといった表向きの様子とは裏うら腹はらに、真奈は心の中でほくそ笑んでいた。

これで堂々と、法のり行ゆきを寮内に連れ込む口実が出来た。しかもどういう形で連れて込むかは事実上自分に一任されたも同然だ。更にその責任は、最終的にはリタに負わせることが出来る。何かあっても、「自分はリタに脅おどされて案を出しただけ」と言い張れる。あくまで全すべてリタに押しつけるためには、誰がどう見ても脅されたという形を取らねばならない。リタの要よう請せいになかなか首を縦たてに振らなかったのは、明確な脅し文句を引き出しておきたかったからだ。脅されて言うことを聞かされたことについては、ちゃんと樋場香菜という証人もいる。万が一にも、真奈が自分の意志で法行を引っ張り込んだと言われる可能性はない。問題ない。

それにまあ、水無月みなつき祭さいが失敗して寮生の恥になると自分も巻き込まれるので、それは避さけたい。伊い緒おのためというのは気が進まないが、リタの顔を立てるためしょうがなくというのであれば、手を貸さないでもない。

腹の中で、法のり行ゆきを寮に連れ込むためのアイディアをあれこれ練りながら、真奈は寮生たちが全員揃そろうのを待った。

＊

「みんな揃そろったね。んじゃ始めるよ」

呼びかけ人のリタがぐるっと座を見回した。

「集まってもらった理由はまぁみんなも大体見当ついてるだろうけど、今度の水無月みなつき祭さいの事だ。今年は舞台作り直すっつって材料買い込んだのはいいけど、未いまだにほとんど手つかずで裏庭に積んだままンなってるだろ。さっさと作っちまわないと、作業に当てられる時間は今日入れて後三日。もちろん他ほかの飾り付けや模も擬ぎ店の準備だってやらなきゃいけない。で、どーするかって事なんだがね」

言い終わると同時に部屋の端はしから声が上がった。

「こないだのあの後ご白しら河かわ君って子に来てもらったら済む話じゃないの？」

キャンディをしゃぶりながら発言したのは、寮監かん督とく生せい金かね田だ伊い緒おと同じ部屋の仙せん葉ばみちる。一応リタと同じ三年生であるが、小柄な容姿と子供っぽい態度から一年生くらいに見られることも多い。学年事に色分けされている制服をファッション目的で全色揃えて着回しているせいでますます学年不ふ詳しようになっていて、個人的に付き合いのある者以外には正確な学年が分からなくなっている。

「話し合いの時はお菓か子しはやめてくださいって言ってるでしょ！」

リタの隣から、いきなり不ふ機き嫌げんそうな金田伊緒の声が飛んだ。

「大体、寮は男子禁制なんですよ。呼べるわけないでしょう。生徒会に知られたらどうなると思うんですか！」

「えぇ～～～～せっかく男の子がお手伝いに来てくれるんだから、ちょっとくらい怒られたっていいじゃん～～～～。男の子男の子男の子～～～～～～～～～～!!」

頭の両脇わきで結った三つ編みをジタバタと振り回しながら駄だ々だを捏こねるみちる。伊緒が怒ったところでみちるからすれば所しよ詮せん同室の後こう輩はいなので、ちっとも怖がらない。

伊緒が再びキツい声で言う。

「不ふ祥しよう事じを起こしたら一週間課外活動停止です！　水無月祭中止になりますよ！」

「どうせ今のままじゃお祭りの準備間に合わないんだから中止になったって一緒じゃない。お～～～～と～～～～こ～～～～の～～～～こ～～～～～～～っ！」

食事用の座ざ卓たくの端はしに摑つかまってゆさゆさしながら喚わめくみちる。

それを聞いた北校舎二年の怪力双ふた子ごの片割れ・奈な良ら園その健子たけこがポンと手を打った。

「あっ、そうだよね！　どっちみちこのままじゃもう間に合わないし、それだったら一か八ばちかで手伝ってもらった方がいいよねっ！　みっちゃん頭いいっ！」

尊敬の眼差まなざしを向ける。

「えっへん」

その視線に気づいて、ぺたんこな胸を得意気に反そらすみちる。

他ほかの寮生たちの間でも、みちるの意見に同意する声が広がった。俄にわかに食堂内が騒さわがしくなる。

その時、いきなり伊い緒おが卓たくを叩たたいた。

バンとすごい音が食堂に響き渡る。

寮生たちはピタッと話をやめ、伊緒に視線を集中させた。

伊緒は苛いら立だちを隠そうともせず寮生たちを睨にらみ付けた。

「いいわけないでしょ！　何勝手なこと言ってるの！」

シ～ンとなる食堂内。

伊緒は剣けん幕まく荒く続ける。

「私たちが彼に手伝ってもらってその結果処分を受けるのは、自じ業ごう自じ得とくだからまあいいわ。それで祭りが中止になってもそれはそれで仕方ない。けど、見つかったら罰ばつを受けるのは私たちだけじゃないのよ！　彼だって男子禁制の寮に立ち入ったことで処分を受ける！　私たちを手伝ったって彼にメリットは一つもないのに、そんなリスクを背負ってまで協力してくれなんて勝手なこと言えるわけないでしょ！」

伊緒の意見はもっともだ。皆反論出来ずに黙り込んだ。

唯一人、みちるだけは子供のように駄だ々だを捏こねねる。

「でもだってだって、本人は手伝ってもいいって言ってたじゃない。こないだだって自分から手伝いに来てくれたんでしょ？」

「だからってそれに甘あまえていいのかって言ってるの！　こっちは助かるけど、向こうには迷めい惑わくしかかけないのよ！　そんなのただのワガママでしょ！　寮のことは寮生でやる！　それが基本じゃない！」

「いーじゃない、ワガママでも。向こうは迷惑でもこっちは助かるんだし。っていうかホントは伊緒ちゃんがあの転入生嫌きらいだから手伝わせないようにしてるだけなんじゃないの？」

ぶーっと子供のように口を尖とがらせるみちる。

カチンと来たようにみちるを睨にらむ伊緒。

「確かにアイツは大っ嫌いですけど、それはそれ、これはこれです。そんな私情に流されるほど器き量りようの小さい人間じゃないつもりです」

「でも伊緒ちゃん心狭いよ。いっつもすぐに怒るし」

「それはみちる先せん輩ぱいがいつも怒られるようなことばっかりしてるからでしょ！」

「してないもん」

「してるじゃないですか！　こないだだって廊下でお鍋なべのフタ投げて遊んでて窓ガラス割りそうになってたばっかりの癖くせに！」

「そんな事してませんー。窓だって一枚も割れてないしー」

「割る前に私がキャッチしたからじゃないですか！」

「あんな余計な事しなくたって、割らないようにちゃんと考えて投げてたもん。伊緒ちゃんが止めなかったら割れてたっていうんだったら、その証しよう拠こは？」

完全に話が逸それていく。

見ていたリタが、これはマズいと二人の間に割り込んだ。

「ホラホラ二人とも、今は水無月みなつき祭さいどーすっかって話をしてるんだろ。二人だけの喧けん嘩かなら他よ所そ行ってやってくんな」

「あ、すみません……」

たしなめられて、決まり悪そうに口を閉じる伊い緒お。

みちるは黙ると伊緒に向かってべーっと舌を出した。

リタが仕切り直した。

「とにかくまぁ、転入生の後ご白しら河かわ法のり行ゆきに手伝ってもらわなきゃ到底間に合わないってのはアタシもそう思うんだけど、伊緒の言うことも一理あるわな。アタシら寮生の都合だけで転入生に迷惑かける真ま似ねするわけにゃいかないし。んで、どーすりゃいいかって事なんだが」

そう言いながらリタは真ま奈なのほうを見た。

真奈は満まんを持じして顔を上げる。

その時、真奈の言葉を遮さえぎるように手を上げた者があった。

「はいはーい」

東校舎二年、法行と同じクラスの長柄ながら優ゆう。普段と同じ、どこかキョトンとしたような顔で口を開く。

「生徒会が最近作った『共学化準備委員会』にお願いして、法行君が寮に立ち入ってもいいって許可出してもらったらどうかなーって思うんだけど、どうかなー？　このまま男子禁制だとお祭り当日も法行君だけ来れなくて仲間外れになっちゃうし」

リタが興味を示す。

「ほう。そんな委員会出来てたのかい？　確かにこのままじゃ転入生一人だけ仲間外れになっちまうし、それを盾たてにして頼み込みゃ、案外何とかなるかもしれないね」

集まった寮生たちも、優の言葉にうなずいた。

リタが伊緒に尋ねる。

「伊緒。アンタどう思うね、今の案」

「私はあくまで寮のことは寮生の手でやるべきだという立場ですから、そんな交渉に行く時間があったら祭りの準備に充あてるべきだと思います。生徒会が許可するとも思えませんし」

つっぱる伊緒。だが、そのままプイと顔を背そむけて付け足す。

「……でも、手の空いてる人が勝手に交渉に行く分には私に止める権限はありませんし、生徒会と交渉したい人は好きにしたらいいんじゃないですか。手の空いてる人なんているのかどうか知りませんけど」

「よし！　んじゃあアタシらの部屋は飾り付け作りのノルマほとんど終わってるし、今からいっちょ行ってくるか。みんなの意見はどうだい？」

リタが部屋を見回して、再び真ま奈なに目をやる。みんなの意見と言いつつ、実際には真奈の意見を聞きたいリタ。

真奈は顎あごに指を当ててちょっと考える仕し草ぐさをしてから、口を開いた。

「……後ご白しら河かわ君に手伝ってもらうため、って理由だと、伊い緒おが言うように『寮の祭りは寮生自身の手でやるべきじゃないのか』って言われてしまってちょっと押しが弱いかもしれないから、さっき優ゆうが言ってたみたいに『転入生一人だけ仲間外れになるから』って線のみで攻めたほうがいいかも知れないですね」

「ふむ。なるほどね」

うなずくリタ。確かにそのほうがよいかも知れない。生徒会に交渉するためというだけでなく、寮内が上う手まくまとまっていないことを外部に漏もらす形では伊緒のプライドを傷つける恐れもある。寮生以外の手を借りたことが公になれば、それはそれで寮全体の恥だ。

真奈が顔を上げ、リタを見る。

「じゃあ、早いほうがいいでしょうから今から行きますか。どうせ休日でも生徒会は学校来てるはずですし。あ、それと、人数多い方がプレッシャーかけられて多少有利に交渉出来るでしょうから、来れる人はなるべく一緒に来てもらったほうがいいかも」

「よし、それじゃ行けそうな奴やつで集まって今から生徒会室に殴なぐり込みだ！　伊緒、構わないね？」

「どうぞ御自由に。私は関係ありませんから」

つれない態度の伊緒。だが、反対はしない。積極的に承認というわけではないが、黙認するという事のようだ。反対しなければ同意したとみなせと、あやにもアドバイスされている。

リタは立ち上がった。

「よーし。それじゃあ来れる奴らは今すぐ出かける準備して玄関前に集合！　四十秒で支し度たくしな！」

＊

三十三間げん堂どう学院、北校舎三階の生徒会室。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは、陳ちん情じように来た寮生たちを前にして怪け訝げんそうに口を開いた。

「……つまり寮の男子禁制を解けと、そういうお話ですか」

他ほかに同席しているのは生徒会側が副会長・柴しば又またかずちに四し天てん王のうの天てん持もち東ひがし、増ます永なが南みなみ、西にし村むら千ち秋あき、北きた川がわ冬ふゆ美み。要するに六人全員勢せい揃ぞろいである。今日は午後から共学化準備委員会の会議があるので皆集まっているのである。

対する寮生側は、南校舎三年の刈かり田たリタに同室の後こう輩はい芦原あわら真奈と樋ひ場ば香か菜な、直じか談だん判ぱんの提案者である長柄ながら優、面白半分についてきた仙せん葉ばみちると奈な良ら園その健子たけこ、そして健子のお目付に双子ふたごの妹近こん藤どう美み沙さ。更にそこに加えて、寮監かん督とく生せいである西校舎二年の金かね田だ伊い緒おも列席している。本人は気が進まない様子だったが「寮の責任者がいなきゃ話にならない」ということで、リタが強引に連れてきた。

というわけで寮生側は総勢八名。その内リタと美沙は昨さく年ねんの生徒会役員経験者である。昨年から二期連続で生徒会長を務めている会長・浄里しずりは彼女たちとは面識があるし、伊緒の事も剣道部繫つながりでよく知っている。三人とも真ま面じ目めな生徒たちだ。この三人が顔を連ねているという事は、あながちいい加減な理由から出た陳ちん情じようでもないのだろう。

だが、しかし……。

浄里は寮生たちの顔を見回すと、湯ゆ吞のみを手にとって一口啜すすった。

寮生一同、緊張の面おも持もちで浄里の言葉を待っている。

浄里は湯吞みを置いた。コトンという音が生徒会室に響く。

「……認めがたいですね」

そう言った途と端たん、寮生たちの顔には一様に失望の色が浮かんだ。だが、女子寮が男子禁制なのは当然だ。寮というのは生徒たちが寝起きする、最もプライベートな空間である。うら若き女生徒たちの寝しん所じよに異性を入れるなど、論外だ。風ふう紀きが乱れるどころの話ではない。

リタが口を開く。

「いや～けどさ、男子禁制のままだと参加出来ない生徒が出てきちまうだろ？　たかが寮の祭りとはいえ、元々全寮制だったウチの学校の伝統行事なんだし、アタシらもただ寮の中だけの小さなお祭りじゃなくて学校全体の祭りの一つだって思ってやって来てるわけだし、そういうとこへ一人だけ参加出来ないってのはさ。仲間外れで可哀想かわいそうじゃないか」

「私としましても、水無月みなつき祭さいに後ご白しら河かわ法のり行ゆきが参加出来ないのは可哀想だと思います。その点に関して何らかの配はい慮りよが必要だというのは認めましょう。ですが、いくら何でも男子禁制を解けという要望は乱暴に過ぎます」

そう言って退しりぞける浄里。

リタの後ろにいた小こ柄がらな仙せん葉ばみちるが私語のように隣の奈な良ら園その健子たけこに話しかける。

「でもウチの学校も共学化したわけだし、そのうち寮に入る男子生徒とかも出てくるかも知れないし、そしたら男子禁制だと困らない？」

「あっ！　そうだよね！　みっちゃん賢い！」

健子は感心しながらみちるの顔を見る。

浄里は二人を見て溜ため息をついた。

「寮が必要な男子のためには別に男子寮を建てるべきであり、女子寮内に男女一緒に住まわせる必要性はどこにもありません。従って、女子寮が男子禁制であることに何の不都合もありません」

「あっ！　言われてみたら！　会長すごい！　みっちゃんよりも賢い！」

尊敬の眼差まなざしを向けてくる健子たけこ。みちるより賢いと言われても褒ほめられた気にはなれないが、健子の素直な性格には好感が持てる。思わず苦笑が漏もれそうになるのを浄里しずりはグッと堪こらえた。

威厳を保った顔を維持して浄里は続ける。

「とにかく。男子生徒が一人だけ祭りに参加出来ない状況を何とかしたいという気持ちは理解出来ますが、だからといって一いつ足そく飛びに寮の男子禁制それ自体を解禁せずとも、もっと別の解決策がいくらでもあるはず。例えば、我々生徒会役員が随ずい伴はんすることを条件に、一部の区画のみ男子の立ち入りを認めるといった対応でも充分でしょう。違いますか？」

「いやまぁそうなんだけどさ……」

困ったように頭を搔かくリタ。

みちるが脇わきから口を出す。

「誰かが付いてたらいいんだったら、生徒会じゃなくて私たち寮生が見張っててもいいんじゃないの？」

「そういうわけにはいきません。寮生が付いていれば男子を連れ込んでも良いということになれば、それはすなわち男子学生を自由に自分の寝室だろうとどこだろうと好きなように連れ込めるということであり、風ふう紀きの維持という観点から甚はなはだ好ましくありません。そもそも女子寮が男子禁制なのは、プライベートな空間において寮生が異性と接触する事を避さけ風紀の糜び爛らんを予防する事こそが第一の目的なのですから、寮生がついているのでは本末転倒です」

断固として譲ゆずらない浄里。寮の部屋というのは自宅の自分の部屋と基本的に同じだ。自分の知らないところで、誰かが法のり行ゆきを寝室へ連れ込むなど、とても許せるものではない。考えただけで腸はらわたが煮えくりかえるようだ。

みちるはまだ食い下がる。

「でも今年は男の子一人だからそれで何とかなっても、もし来年度いっぱい男子入ってきたら生徒会だけでみんな監かん視しするなんて出来なくなるよ？　そしたらどうするの？」

「……そもそも、監視付きで立ち入りを許可する事自体、大幅な譲じよう歩ほなのだということを理解してください。それが嫌いやだというのなら、通常通り一切の立ち入りを違反扱いしても構わないのですよ。本来寮は男子禁制なのですから」

「む～～～～～～～～～～……………」

みちるは不満いっぱいの顔でむくれた。そして更に食い下がる。

「っていうかそもそも何で寮のことなのに生徒会に禁止とかされなくちゃいけないの？　変じゃない？　ねえ、何で？」

浄里はいい加減うんざりした気持ちでみちるを見る。

「女子寮に立ち入る男子学生は寮生ではないのですから、その処分は原則として生徒会の管かん轄かつです。また、寮生は全すべて本学院の生徒であり、寮の自治権は生徒会の有する自治権にその根こん拠きよを置くため、寮則違反についても生徒会が処分する権限を有します。ご自身の生徒手帳を見れば一いち目もく瞭りよう然ぜんですが、寮則は校則に準ずる位置づけとなっており、そして校則違反者に対する処分は生徒会に一任されています。通常、生徒会は寮の自治を尊重し、寮則違反は原則として寮内での処理に任せていますが、寮生全体が男子の引き入れを黙認したとなれば寮全体が責任を問われることとなり、寮内に裁く者がいなくなりますから、その時は我々生徒会が寮全体に対して処分を行う事になります。規則違反者は一週間の課外活動停止処分を受けますから、祭りは当然中止となるでしょう」

滔とう々とうと説明すると、浄里しずりは一つ息を吸ってから結論を述べた。

「とにかく、男子禁制を解く事は論外。男子生徒の後ご白しら河かわ法のり行ゆきに関しては、祭りの当日、生徒会の随ずい伴はんを条件に一部立ち入りを許可するというのが、こちらの提示しうる唯一の解決策です。受け入れるかどうかは寮の自治権を尊重してあなた方の判断に委ねますが、受け入れられない場合は後白河君を祭りに呼ぶのは諦あきらめてください。以上でこの話はお終しまいで良いですね、金かね田ださん」

寮の監かん督とく生せいである金田伊い緒おを名指しで話し合いの打ち切りを通告する。

ずっと黙っていた伊緒は不ふ機き嫌げんそうな顔を上げた。

「……はい。どっちみち男子を敷地内に入れるつもりなんてありませんから、わざわざ生徒会に随伴の労を執っていただく必要はありません。余計なお時間を取らせてすいませんでした」

そう言って立ち上がり、形だけは丁てい寧ねいに一礼すると、さっさと生徒会室を出て行く伊緒。

びっくりして振り返るリタ。

「おい！　ちょっとお待ち伊緒！　伊緒ってば！」

みちるたちも慌あわてて伊緒の後を追いかける。

「ちょっとぉおぉおぉおぉ！　そんなあっさり引き下がってどーするのぉおぉおぉおぉ！」

廊下を走る足音が徐々に遠ざかっていく。

寮生たちがいなくなった生徒会室で、浄里はやれやれと溜ため息を漏もらした。

生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきが眼鏡めがねのズレを直しながら呟つぶやく。

「会長が提示した案で必要にして充分だと思うんですけど、何であんなに生徒会の随ずい行こうを嫌いやがるんですかね……？」

四天王南校舎担当・増ます永なが南みなみが長いお下げ髪がみを弄いじくりながら欠伸あくび混じりに答える。

「さぁ。やっぱ寮内は自分たちの縄なわ張りだって意識はあんだろーし、そこに私ら生徒会がデカい面つらして入ってきたら面白くないんじゃないの？」

生徒会副会長・柴しば又またかずちが不ふ機き嫌げんそうに言った。

「っていうか伊緒の奴やつ、何なのよあの態度。寮監かん督とく生せいのアイツが提案蹴けったら法のり行ゆきお祭りの日一人だけ除のけ者じゃない。こないだ法行にボッコボコに負けた事、まだ根に持ってんのかしら……？」

四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしが心配そうにおかっぱ頭を傾げた。

「それよりも金かね田ださんと他ほかの寮生の間で意思の疎そ通つう上う手まくいってない感じだったよね……。お祭りの準備、ちゃんと進んでるのかな……」

「水無月みなつき祭さいは寮の管かん轄かつですから、問題があったとしても向こうから協力を要よう請せいしてこない限り我々は手出し出来ませんが、少し心配ですね……」

浄里しずりも最後の伊い緒おと寮生たちの様子を思い出してうなずく。伊緒は生き真ま面じ目めなところが長所だが、同時に人の上に立つ者としては生真面目すぎる性格はしばしば欠点になる。寮生には旧四し天てん王のうのリタや美み沙さがいるので、彼女たちがサポートしてやってくれれば心配しすぎる必要はないと思っていたのだが、どうも空気が穏おだやかでない。伊緒の先程の態度は少し頑かたくなに過ぎる。かずちが言うように、先日の伊緒と法のり行ゆきの試合の遺い恨こんでも絡からんでいるのだろうか……。そして寮生たちは何な故ぜあれほどまで、生徒会の目の届かぬ形で法行を寮内に連れ込みたがっているのか。何を考えている……？

不安げな思いで窓の外を見やる浄里。

今日は午後から共学化準備委員会の活動で法行が来ることになっている。伊緒と法行の確かく執しつが関係しているなら、法行に尋ねれば何か分かるだろうか。早く来ないだろうか。一刻も早く会って話をしたい。

浄里はそわそわと立ち上がって洗面所へ行って髪かみを直し身だしなみをチェックすると、まだ十一時を少し過ぎたばかりの時計の針を逸はやる気持ちで見つめた。早く法行に会いたいのは、あくまで伊緒との確執について問いただしておきたいからという理由に過ぎないと思い込んでいる浄里だった。

＊

寮の部屋に戻ると刈かり田たリタはバッグをベッドに投げつけながら大きく溜ため息をついた。

「あーもう、何であそこで『男子を入れる気なんてない』とか言っちゃうのかねぇ、伊緒の奴やつはまったく……！」

芦原あわら真ま奈ながなだめるようにリタの背中を叩たたく。

「まぁまぁ姐ねえさん、しょうがないですよ。どっちみち生徒会の提示してきた条件じゃ、後ご白しら河かわ君に舞台作りを手伝わせるなんて無理だったんですから。伊緒が拒否しようがしまいが同じですって」

「まぁそりゃそうだけどもね。けどせっかく向こうも妥協案出してきたんだから、もうちょい粘ねばって上手く交渉すりゃあ……」

腰こしに手を当てて、やれやれと首を振るリタ。生徒会に掛け合って法行の立ち入りを認めてもらおうという案は悪くないと思ったのだが、どうにも失敗だ。

「やっぱ正直に、準備が間に合わないから転入生に手伝って欲しいんだって打ち明けた方がよかったかね。生徒会同伴でなければ寮への立ち入りは認められないって言われたところで、それならそれで生徒会の奴らにも作業を手伝わせてやれば済む話。人手が増えてかえって助かるくらいだし」

「ん～、どうなんでしょう。生徒会は生徒会で仕事ありますし、向こうの都合に合わされて手伝ってもらえる時間減らされちゃいそうな感じもしますけど。まぁ、今更考えても後の祭りですけどね」

制服を着替えながら肩かたをすくめる真ま奈な。交渉は失敗に終わったというのに、随ずい分ぶんと余よ裕ゆう顔だ。

「真奈お前さん随分と余裕な顔してるけど、何かまだ策はあるのかい？」

「まぁ、なくはないですけど」

そう言って真奈は自信ありげにほくそ笑む。

「どんな策だい？　お教えよ」

「ま、それは今後の話し合いの時のお楽しみって事で。どっちみち今からすぐに食堂で結果報告と今後の打ち合わせでしょ？」

楽な部屋着に着替えながら真奈は髪かみを搔かき上げた。

まだ何か取って置きの策があるらしい。そういえば生徒会に交渉するという案は優ゆうが言い出したもので、真奈の案ではない。本当の真奈の策はこれからということか。

「よし、んじゃ期待していいんだね。楽しみにしてるよ」

リタはそう言うと、急いで部屋着に着替え、真奈や一年の樋ひ場ば香か菜なと共に食堂へ向かった。

＊

寮の食堂。

「拉ら致ちしてくるって……」

芦原あわら真奈の言葉に、寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊い緒おは絶句した。

寮生たちも全員ポカンとした顔をしている。

生徒会との交渉は決けつ裂れつしたとの報告を終え、次の手を話し合っているところである。

伊緒は我に返ると同時に怒った声を上げた。

「何その案！　ふざけないで！　真ま面じ目めにやる気がないんなら出てってくれる？」

「私は大真面目よ？」

真奈は小馬鹿にしたような目で伊緒の顔を見つめてくる。どこまでも勘かんに障さわる女だ。

伊緒は語気荒く言い返した。

「後ご白しら河かわ法のり行ゆきを拉致監かん禁きんして強制的に手伝わせるなんてアイディアのどこが真面目なのよ！　いい加減にして！」

「あー、伊緒のおつむのレベルじゃ理解出来ないか。分からないなら無理して話に入ってこなくてもいいわよ。邪じや魔まだから隅で大人おとなしく黙ってて」

肩かたを竦すくめる真ま奈な。

「何ですって……！」

頭に血を上らせる伊い緒お。

見ていた刈かり田たリタが慌あわてた様子で間に入ってくる。

「まぁまぁ、二人とも落ち着きな。ここで喧けん嘩かしてもしょうがあるまいに。伊緒も、最後まで話聞かずに不ふ真ま面じ目めだって決めつけんのはよくないやね」

リタに言われてはしょうがない。最後まで聞くまでもなくこんな案が真面目なわけはないに決まっていると思ったが、伊緒はむっつりと黙った。

リタは真奈のほうを見る。

「んで真奈。アタシも頭悪いんで、イマイチアンタのその策の意味が分からないんだ。よかったら馬鹿なアタシのためにも、もう少し分かりやすく説明しておくれでないかい」

「はぁ」

伊緒との口喧げん嘩かに水を差されて少し興きようが殺そがれた顔をする真奈。しかしリタまで馬鹿扱いする気はないらしく、ボリボリと後ろ頭を搔かくと、敢あえて伊緒のほうは見ずにリタだけを見て説明しだした。

「要するにですね、現状ではもう後ご白しら河かわ君の手を借りないことにはどうしようもない。けど後白河君が寮に入ったところを見られたら、私たちだけじゃなく彼まで処分を受けることになる。それがダメだっていう話なワケでしょう？　だったら、彼が寮に立ち入ってても処分を受けずに済むような体てい裁さいを整えてやればいいんですよ。力尽くで無理やり引っ張り込まれただけなら、彼は純粋な被害者ですから、生徒会からしても保護する対象にはなっても懲ちよう罰ばつの対象にはならないでしょ？」

「ん……、ああ、そうだね……」

顎あごに指をかけて考える仕し草ぐさのリタ。

真奈は続ける。

「もちろん生徒会にバレたら祭りは中止っていうリスクは相変わらずですけど、そこはもう現時点じゃ目を瞑つむるしかない。それについては、すでに朝の話し合いでみんなも合意してる事のはず。今問題なのは、どうすれば後白河君に迷めい惑わくをかけずに手伝ってもらえるかって事。そのためには、『本人の意志に逆らって無理やり連れ込まれた』って形を作ってやればいい。だから『拉ら致ち』するんです。事情は連れ込んだ後で説明すればいいから。幸い今日から祭りの当日までの数日間、寮母の網あみ田た先生は学校のほうの法要の準備でほとんど寮にはいないし、そうそうバレる気き遣づかいはないですしね」

「なるほどねぇ。それなら万が一バレても彼のほうには迷惑かけずに済むかもしれないね」

リタはそう言ってうなずいた。

だが伊い緒おにはまだ納得いかない。確かにそれなら法のり行ゆきが生徒会から処分されることは免れるだろう。だがしかしそれ以前に、そんなやり方を取る時点で法行には充分迷めい惑わくだ。

伊緒は真ま奈なに食ってかかる。

「迷惑かけずに手伝ってもらうって言うけど、無理やり拉ら致ちしてる時点で充分迷惑かけてるじゃない！」

伊緒の言葉に、軽けい蔑べつしきった視線を返してくる真奈。

「んん？　だから迷惑云うん々ぬんってのは生徒会に処分されることがないようにって意味でしょうが。向こうだって手伝ってくれる気はあるんだし、この程度の事までいちいち目くじら立ててたら話進まないわよ馬鹿石頭」

「手伝ってくれる気があったって、勝手に泊まり込みなんかさせたりしたら向こうの都合はどうなるのよ！」

「向こうの都合なんか無視してるからこそ、建たて前まえだけじゃなくホントに『無理やり連れ込んだ』って事になって彼の安全も保てるんじゃない。理解してんの？」

真奈はうざったそうな目で伊緒を見る。いちいち人の神経を逆なでしてくる女だ。

そこへリタが慌あわてて割って入ってきた。

「およしよ二人とも。とにかく今アタシらにとって絶対に必要なのは、『生徒会から後ご白しら河かわ法行が怒られずに済む形で手伝ってもらう』って事だろ？　そこさえ守れりゃ、他ほかの事は多少乱暴でも目を瞑つむるしかないと思うんだけどもどうかね。あれこれ選えり好みしてられる状況じゃあないんだし。違うかい伊緒？」

「それはまぁ……そうですけど……」

確かにリタの言う通りだ。言う通りではあるが、だがしかし……。

口ごもる伊緒に向かって、リタは言った。

「アタシは真奈の案に乗るよ。もう他に手はないんだからね。それともアンタにゃ、もっといい案があるかい？」

「…………」

痛いところを突かれた。黙り込む伊緒。

確かに自分には案などない。その点、ちゃんと立案している真奈に文句を言える筋ではない。対案も出せずに文句を言うだけなら簡単だが、それだけでは議論は進まないのだ。

確かに現状を考えれば法行に手伝ってもらうしかないことは、ずっと一人で作業してきた伊緒が一番分かっている。現時点で祭りを成功させるためには、もう法行に力を借りるしかない。その法行にかける迷惑を最小限度に留とどめ、少なくとも生徒会から罰ばつせられることがないようにするというためには、真奈の案は確かに必要条件を満たしている。最低限の必要条件を満たしている案が存在し、それに代わるもっと良い対案がないのであれば、リタの言うように真奈の案に乗るしかない。ただ反対しているだけの自分より、現実的な案を提出している真奈のほうが寮のために役立っている。

リタはしばらく伊い緒おの返事を待っていた様子だったが、やがて寮生たちのほうを向き直った。そして両手でバンと卓たくを叩たたく。

「よし！　じゃあ今真ま奈なが言った案でいくよ！　異議のある奴やついるかい？」

仙せん葉ばみちるが心配そうに声を上げた。

「でもさぁ、強引に拉ら致ちなんて生徒会にバレたら普通に立ち入らせるよりもっとヤバくない？」

そうだ。伊緒もそれが不安だった。確かに真奈の案では万が一バレた場合も法のり行ゆきに迷めい惑わくはかからない。だがその代わり、寮が抱えるリスクはとんでもないものになる。何しろ、同じ学校の生徒を寮ぐるみで拉致し、監かん禁きんしたという事になるのだ。これはもう刑事事件の域だ。ヘタをしたら寮生全員停学または退学、寮は取りつぶしなんて事にもなりかねない。真奈は責任のない立場だから気楽なことが言えるが、伊緒は寮の監かん督とく生せい。寮生たちの責任者だ。この案が失敗した時の寮生たちのリスクを考えたら、簡単には頷うなずけない。

だがリタは安心させるように笑った。

「なぁに、大丈夫。生徒会にバレた時はアタシが首しゆ謀ぼう者しやって事で全部泥どろ被かぶるさ。アンタたちは全員アタシに脅おどされてたことにすりゃいいから、何も心配いらないよ」

「ん～、だったら賛成」

自分の無事さえ確認出来ればあっさり意見を翻ひるがえすみちる。

そのやりとりを聞いていた伊緒は、リタの言葉に愕がく然ぜんとした。

……リタが一人で泥を被る？

馬鹿な。

そもそも今回こんな事態になったのは自分が原因だ。伊緒が最初に法行を追い払った時の態度、そしてその後の寮生たちへの対応が、問題を決定的にこじらせた。リタには何の責任もない。むしろそれどころかリタは何とか寮内をまとめようと暗あんに骨を折ってくれていた事は、伊緒も薄々知っている。そのリタにいざとなったら全すべての罪を押し被せて、自分は他ほかの寮生たち共々潔白な顔をしてシラを切れと言うのか。そんな事が許されるだろうか。リタは三年生で旧四し天てん王のうの一人とはいえ、今はただの寮生の一人。その一般の寮生に過ぎないリタに、監督生である自分が守られてしまっていていいのか。それでも自分は監督生なのか。そんな情けない真ま似ねをして、自分はその後も監督生として続けていけるのか……。

他の寮生たちはまだ互いにヒソヒソと話し合っている。さすがにリタ一人に責任を押しつけることには気兼ねがあるようだ。

リタは寮生たち全員をぐるりと見回した。

そしてまだ気兼ねする寮生たちを黙らせるように、最後の確認を取る。

「……じゃ、そういうことでみんな構わないね？」

伊緒は焦あせった。

駄だ目めだ！　絶対に駄目だ！　ここで、いざとなったらリタに全責任をおっかぶせて逃げるなんて事に同意してしまったら、自分は今度こそ本当に監かん督とく生せい失格だ！　寮の監督生に求められることは寮生たちの日々の平へい穏おんな暮らしを守ること。規律を守らせることも、違反者に罰ばつを与えることも、全すべては寮生全員の平和のための手段に過ぎない。なのにその監督生たる自分がこそこそとリタの陰に守られていては、一体何のためにいるのか分からない……！

「待ってください！」

自分でも気づかない内に、伊い緒おは大声で叫んでいた。

＊

突然の伊緒の大声に、食堂内はシンと静まりかえった。

リタは驚いて伊緒を見る。

真ま奈なや他ほかの寮生たちの視線も一いつ斉せいに伊緒に集まった。

「待てって………どうしたんだね？」

尋ねるリタ。

伊緒は俯うつむき目を伏せたまま、膝ひざの上でぎゅっと拳こぶしを握りしめて肩かたを震わせた。

「……私は、この寮の監督生です。……寮での行事も話し合いも全て、最高責任者はこの私です。……刈かり田た先せん輩ぱいじゃありません……」

何を言い出すつもりだ……？

リタは不安な気持ちで伊緒を見つめた。まさか、自分を差し置いて勝手に話を決めるなとでも言うのだろうか。確かにリタが話し合いを仕切る権限はどこにもないが、しかしこの期ごに及んでそんな事を言われてもまとまらなくなるだけだ。どうすればいい……？

伊緒はしばし黙り込んだ。

リタは伊緒の言葉の続きを待つ。

他の寮生たちも固唾かたずを吞のんで見守っている。

やがて、伊緒はうつむいていた顔をゆっくりと上げた。

「ですから……」

緊張の面おも持もちで伊緒の口元を注視するリタ。一瞬視線を泳がせて真奈に目をやる。

「……この『拉ら致ち計画』がもし生徒会にバレた時は……」

真奈はリタの視線に気がつくと、まだ様子を見ろと言うように小さく頭を振る。

リタは伊緒の目に視線を戻した。伊緒と目が合う。

伊緒の視線は動かない。何事かを決意したように、真まっ直すぐにリタを見つめ返す。

リタはその気迫に僅わずかにたじろいだ。ゴクリと唾つばを飲む。

伊緒が姿勢を正した。

「……もしバレた時は…………」

全寮生が固唾かたずを吞のんで見守る中、伊い緒おの断固たる声が食堂の空気を静かに震わせた。

「私が！　全責任を負います！」

予想外の伊緒の言葉。食堂は呆気あつけに取られたように静まりかえる。

シンとした静寂が数秒続いた。

リタは他ほかの寮生同様しばしポカンとしていたが、ようやく驚きから醒さめると頭が働き出す。

「寮監かん督とく生せいとして全責任を負うってこたぁつまり……」

リタは伊緒を見つめながら口を開いた。

「………真ま奈なの案を寮全体の意志として認める。そういう意味でいいのかい？」

リタの問いが静かな食堂内に響く。

伊緒はリタから視線を逸そらさず、はっきりと頷うなずいた。

それを見た奈な良ら園その健子たけこが部屋の端はしから声を出す。

「あっ、じゃあもしかして、後ご白しら河かわ君連れてきてもいいって事なのかな？」

伊緒は健子のほうに向き直り、やはり無言のまま首を縦たてに振る。

仙せん葉ばみちるが尋ねる。

「それでもし生徒会にバレても、全部伊緒ちゃん一人のせいにして責任押しつけてもいいってこと？」

伊緒は三み度たび頷いた。

どよめき始める寮生たち。

これまでのわだかまりを引きずって「何を今更」と否定的な声もあるが、みちると健子が素直に喜ぶ様子に引きずられて、喜びの声のほうが勢いが大きい。そもそも伊緒に対する寮内の反発は法のり行ゆきを連れ込めなかった事から発したものなのだから、法行を連れ込める事になった以上、反発し続ける理由は薄い。しかもバレてもその責任は伊緒が全すべて引っ被かぶるというのだ。

リタは、思わずバンと伊緒の肩を叩たたいた。

「よし伊緒！　偉えらい！　よく言った！」

そして立ち上がると寮生たちのほうを向いた。

「みんな聞いたね！　これで寮内の意見は完全に一つだ！　アタシらのやることには伊緒がケツ持ってくれる！　おーし、それじゃ今すぐ計画実行に移すよ！」

おおっ、と盛り上がる寮生たち。伊緒のこの発言を喜んで受け入れるか、それともわだかまりを引きずって拒絶するか、双そう方ほうの気持ちの間で揺れていた寮生たちも、リタが賛成ならばと態度を決める。

リタはふと気づいて伊緒のほうを見ると、腕うでを摑つかんで立たせた。

「……アタシじゃなくて伊緒、アンタが仕切りな。ほら」

リタに言われて、伊緒は戸と惑まどいを浮かべながら立ち上がる。

そして食堂全体を見回した。

盛り上がっていた寮生たちは一瞬静まり、皆の視線が伊い緒おに集中する。

伊緒は緊張した顔でゴクリと唾つばを飲み込んでから、口を開いた。

「……今日の事態を招いたのは全すべて監かん督とく生せいである私の至らなさ故だと思っています。私は未熟で能力もなく、自分に出来ることと言ったら責任を被かぶるくらいしかありません。だから、今回の後ご白しら河かわ法のり行ゆき拉ら致ち作戦に限らず、水無月みなつき祭さいを成功させるために必要なことがあれば、全すべて私が責任を取ります。その代わり、皆さんの力を貸してください」

伊緒は寮生たちを前にして、少しギクシャクした調子でそう言うと頭を下げた。

寮生たちは一瞬、どうリアクションすればいいか分からない顔になる。あの伊緒が謝るなんて前代未聞だ。ましてや、力を貸して欲しいと頭を下げるなんて。予想外の振舞いに対する戸と惑まどいと、まだ若じやつ干かん残っているわだかまりとで、寮生たちは顔を見合わせる。

その時、リタがパチパチと手を叩たたいた。

「ホラお前たち。こういう時は拍手だろ。あの伊緒が頭下げてお願いしてんだ。これで受け入れてやらなきゃ女が廃すたるよ」

そう言って寮生たちを見る。

リタに言われて単純な健子たけこが素直に拍手を始めた。それを見て、先を越されたみちるが負けじと手を叩く。

二人に促されるようにしてパラパラとそこかしこで手を叩く音が上がり、やがて全員が拍手を始めた。自らの手で拍手をすることで、寮生たちの間で燻くすぶっていたわだかまりが少しずつ押し流されていき、それにつれて拍手の音は大きさを増していく。やがて食堂内は割れんばかりの拍手の音で満たされた。

リタは満足そうに微ほほ笑えむと、伊緒のほうを見てうなずいた。

伊緒は思いがけない大きな拍手を贈られて少し戸惑い、ついでリタと目を合わせる。リタの笑顔を見て、ようやくこわばった表情を少し緩ゆるめた。

伊緒は拍手が収まるのを待って口を開く。

「それでは、……『後白河法行拉致作戦』を採用することを寮として正式に決定します！」

何かが吹っ切れたように、大きな声で宣言する伊緒。

それと同時に、ドッと歓声が湧わいた。

伊緒はテキパキと指示を出す。

「もう祭りの日まで時間がないわ！　今日中に連れ込むことを目指します！　優ゆう！　後白河法行と同じクラスだったわね！　家に電話して彼の動向を調べて！　刈かり田た先せん輩ぱい、健子たけこ、美み沙さ！　拉致の実動部隊を任せます！　人手が足りなかったら言ってください！　真ま奈なは後白河法行を連れ込んだ後どうやってバレないようにするか、細かいところの詰めを！　残りの者はいつもどおり祭りの準備、手が空いている者は後白河法行を泊めるための部屋の準備を！」

伊い緒おの指示に従って寮生たちは一いつ斉せいに動き出す。

リタはその様子を見て満足そうに頷うなずいた。

水無月みなつき祭さい本番四日前にして、寮はようやく一つにまとまろうとしていた。

＊

芦原あわら真ま奈なはトイレで一人になるとホッと息をついた。

何だかんだあったが取りあえず上う手まくいった。これで法のり行ゆきを寮に泊めて、数日の間一つ屋根の下で過ごせる。他ほかの寮生たちにも法行に近づくチャンスを与えてしまうことになるが、それはまあ仕方ない。連れ込んだ後の処しよ遇ぐうに関しては自分に一任されたし、自分だけ有利になれる状況はいくらでも作れるはずだ。

優ゆうが「生徒会に掛け合って男子の立ち入りを許可してもらえば」などと言い出した時は、正直な話一瞬焦あせった。生徒会に許可を取れば、法行の立ち入りには絶対生徒会の連中がくっついてくる。だがそんな邪じや魔ま者は不要だ。こちらとしては、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが言っていた「風ふう紀きの乱れが懸け念ねんされるようなプライベートな空間での接触」こそが狙ねらいなのだから、法行単体で寮内に連れ込めなくては意味がない。それに生徒会を通じて許可を取る形では、法行を寮内で寝泊まりさせることなど到底不可能だろう。交渉が決けつ裂れつしてくれて助かった。

真奈がリタに言った「舞台作りが間に合わなくて法行に手伝ってもらいたいという事情は伏せるように」との助言も、本当は交渉を決けつ裂れつさせるための発言である。舞台作りの手伝いに関しては生徒会と寮の間に何の利害対立もない。それに生徒会が寮の水無月祭に対して直接関与しないのは「寮の自主性を尊重する」という原則に従っているだけで、寮のほうから協力を要よう請せいした場合には生徒会に断る理由などない。ならば体面など捨ててこちらの苦境を洗いざらい打ち明け、協力を仰あおぐのがベストに決まっている。そういう方向へ持っていかないための偽いつわりの助言だ。もっともリタ自身は全部正直に打ち明けることも考えていたようだったので、あの場で伊緒が話し合いを打ち切ってくれたのは助かったが。もちろんいざとなれば真奈が自分で口出しして交渉を決裂させる方向へ誘導する事も考えていたが、そうすると後々それを自分の失態として記き憶おくされかねないので、プライドの高い真奈としてはなるべくやりたくなかった。

まぁ何にせよ、結果的に事態は望み通りに動き出した。生徒会側に、寮が法行を中へ入れたがっているという事が伝わってしまったのは少々痛いが、寮内での法行の扱いに関しても真奈が立案出来る立場になったし、ほぼ理想的な状況だ。

後一つ問題があるとすれば。

……自分の精神力、かなぁ。

先日も、後少しで法行の唇くちびるを奪える状況までいっておきながら、己の心の弱さ故にチャンスをモノにすることが出来なかった。今回も寮内に連れ込むところまでは成功しても、その後親密になるための行動が起こせないようでは意味がない。

……後でちょっと座ざ禅ぜんでもしてくるかな。

裏庭東とう端たんにある道場を窓から見下ろして、真ま奈なはちょっと真剣にそんな事を考えた。

＊

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは学校への道を小走りに急いでいた。

時刻は十一時四十五分。共学化準備委員会は昼から始めるので十二時過ぎくらいに生徒会室へ来いとの事だったから、よっぽどのんびり歩かない限り充分間に合う。急ぐ必要はない。

だが、法行にはどうしても早く学校に着かねばならない理由があった。

「マズい……ションベン漏もれそうだ……」

法行は追いつめられた表情で呟つぶやいた。

家を出る前にお茶を飲み過ぎたのが、今頃になって膀ぼう胱こうへ下りてきた。花音かのんがどこかのデパートでしか取り扱っていない高級な紅茶を手に入れたとかで、何十種類も淹いれてくるもんだから、いちいち全部飲んでいたらものすごい量になってしまった。もちろん家を出る前にしっかりトイレで用を足してきたのだが、とても一度の排尿では体外に排出しきれなかったようだ。

だが、漏れそうとはいってもまだ一応早足で歩くことは出来るレベル。その気になれば走ることも可能だ。警戒レベルは２か３と言ったところである。緊急避難立ちションを必要とするほどではない。急ぎ足で学校に向かえば充分間に合う。

その時、ふと後ろから車のエンジン音がした。ゆっくり徐行しながら近づいてくる。

今歩いている道は細い道で、車道と歩道の区別はない。

法行は、車をやり過ごそうと道の端はしに寄った。

車は法行を少し追い越し、角の手前で停車した。小型のバンだ。停車したはいいが、人が下りてくる気配はない。外回りの営業マンか何かが時間を潰つぶしてサボっているのだろうか。

そんな事をぼんやり考えながら先を急いでいると、突然角から人影が現れた。ショートカットの少女だ。法行の行く手を遮さえぎるように立ち塞ふさがる。

「ん……？」

反射的に足を止める法行。

見ると、どこかで見た顔だ。確か法行が転入してきてすぐの頃、会長とかずちの抗争を止めようとしていた中立派に、最後のほうで参加してきた近こん藤どう美み沙さという名前の……。

少女がこっちの顔をビシッと指さしながら口を開いた。

「キミが後白河法行っ？」

……違う。美沙じゃない。美沙なら法行のことをいちいち確認せずとも分かるはずだし、それに彼女はもっと物静かな喋しやり方をしていた。外見はそっくりだが、他人の空そら似にだろうか？

「そうだけど何か用か……？」

法のり行ゆきがそう答えた瞬間、少女はいきなり胸ぐらを摑つかんできた。

「今から一緒に来てもらうからね！」

「なっ!?　ちょっ、ちょっと待て！」

慌あわてて少女の手を振りほどこうとする法行。

だがその瞬間、払いのけようとした法行の手首を少女が摑つかんだ。そして法行が後ろに下がる拍子に合わせて捻ひねりながら、重心を崩くずして振り回す。

あまりに完かん璧ぺきなタイミング。

法行は腰こしが砕くだけて体が泳いだ。そのまま全身が宙を舞う。

「な……っ!?」

法行は咄とつ嗟さにトンボ返りの要領で空中で一回転し、何とか無事着地。だが着地した衝しよう撃げきが膀ぼう胱こうを刺激し、尿によう意いの警戒レベルが一つ上がる。

「いっ、いきなり何すんだ……！」

「一緒に来てもらうって言ったでしょ！　なのに振りほどこうとするからいけないの！」

「ちょっと待て！　何だその自分勝手な理屈は！　っていうか誰なんだお前は！」

「あっ！　自己紹介忘れてた！　私は北校舎二年の奈な良ら園その健子たけこ！」

「三十三間げん堂どう学院の生徒か？　俺おれも今から学校行くとこなんだ。話があるんだったら歩きながらにしてくれ。急いでるんだ」

そう言うと歩き出す法行。

だが少女はその目の前に立ちはだかり、両手をいっぱいに広げた。

「逃げようったってダメだよ！　ここは一歩も通さないからね！　こう見えても通せんぼはプロなんだから！」

「いや、逃げるんじゃなくて……。話があるなら付いて来いって」

「話なんかないよ！　そっちこそ一緒に来いって言ってるのに無視しないで！」

「話なんかないのに一緒に来いってどういう事だ？　とにかく後にしてくれ。早く学校着いてトイレ行きたいんだ」

法行は健子と名乗った少女を押しのけて通り過ぎようとした。早くしないと共学化準備委員会に遅れてしまうし、それより何より尿意がヤバい。悪いがここは力尽くで通るしかない。

だがまたしても少女は腕うでを摑まえに来る。

今度は法行も警戒していたので、摑みに来た少女の右腕を逆に摑み返し、いなすように引っ張った。これで相手がよろけたら、その隙すきを突いて一気に走り去ろう。

そう思った法行だが、少女はそのまま逆らわず、腕を摑ませたまま法行の側面を回るように擦すり抜けた。そのまま摑まれた腕を大きく回して振り上げる。またしても絶ぜつ妙みようなタイミングに、法行は相手の腕を離すことも出来ず、逆に自分の腕が捻ひねり上げられたような形になった。

しまった……！

そう思った時には少女は空いた左手で法のり行ゆきの手首を取り、自分の正面すなわち法行から見て背中側に一気に振り下ろした。バランスを失って仰あお向むけに倒される法行。

法行は咄とつ嗟さに地面を蹴けった。体を捻ひねって空いているほうの手を地面に突き、側そく転てんのような動きで体勢を立て直す。再び着地の際の衝しよう撃げきが膀ぼう胱こうを刺激した。

……出来る！

法行は迫り来る尿によう意いに半ば内うち股またになりながら、ゴクリと唾つばを飲んだ。

何者かは知らないが、今のタイミングは明らかに熟練の技だ。そして法行の手首を取った時の握力。前の学校でレスリング部の助すけっ人とをした時に握力九十キロと噂うわさの選手と試合したことがあったが、はっきり言ってあれ以上だ。手首を見ると、摑まれた指の跡がアザになってくっきり残っている。とても女の力とは思えない。

健子たけこは怒った顔でふんぞり返る。

「通さないって言ったでしょ！　こう見えても通せんぼはプロなんだからね！」

どうする……？　奴やつの技量を考えると、正面からの突破は容易ではない。しかもこちらの膀胱はあと一回激しい刺激を受けたらもう一歩も動けなくなりそうな危険水域だ。もう真まっ向こう勝負は出来ない。

法行は少し考えると言った。

「……分かった。ここ通るのは諦あきらめる」

そしてくるりと背中を向ける。

驚いた声を出す健子。

「えっ？　どこ行くの？　学校行くんじゃなかったの？」

「向こうからぐるっと回って行くことにした」

スタスタと反対方向へ歩き出す法行。

「え……？　あっ！」

健子は一瞬きょとんとしてから、慌あわてて追いかけてくる。

「待ちなさいっ！」

健子が法行を追い抜いて正面に回り込もうとした瞬間。

法行はさっと向きを変えて、最初と同じ方向へ走り出した。健子は逆方向へ全力疾しつ走そうして勢いが付いている。咄とつ嗟さに方向転換出来ない。一瞬のスタートダッシュの違いで二メートルほど差をつけた。

「あっ！」

健子の声が後ろで響いた。行ける！　勝ちを確信する法行。スタート時点でしっかり差をつけておけば、走るスピードではそうそう負ける気はしない。このまま一気に学校まで走ってしまおう。

一瞬後ろを振り返りながら、足に力を入れて加速した瞬間。

突然法のり行ゆきの視界が真っ暗になった。

何者かが頭に袋を被かぶせてきたのだと気づいた時には、法行は腕うでを後ろ手にねじ上げられて手て錠じようを嵌はめられていた。

「ナイス美み沙さちゃん！」

健子たけこの声がした。

「うん。姉ねえさんも……」

健子にそっくりな、だが落ち着いた響きの声が返る。

……陽動か！

最初から二人組だったのだ。健子がまず一人で仕掛け、こちらの注意が全すべて健子一人だけに集中して周囲が疎おろそかになった一瞬を狙ねらって、残る一人が確実に捕らえる。もし最初から健子一人で捕らえられるようならば、それはそれでよし。そういう作戦だったのだろう。もしかしたら健子がこちらの策にハマったように見えたのも作戦の内だったのかもしれない。そうとしか思えないほどに、二人目の襲撃はタイミングが完かん璧ぺきだった。

法行の体は軽々と担かつぎ上げられ、車の中に押し込まれた。

健子の声がする。

「リタ姐ねえさん急いでね！　この子トイレ行きたがってたから！　早くしないと漏もれちゃうよ！」

「あいよ。任せな。車ん中で漏らされたら敵かなわないからねぇ」

路上に止まったあのバンも仲間だったようだ。

それにしても一体何のためにこんな……？　健子も三十三間げん堂どう学院の生徒だと言っていたし、健子に「姉さん」と呼びかけた「美沙ちゃん」は恐らく先日の生徒会抗争の時に協力してくれた近こん藤どう美沙だろう。車を運転しているらしい「リタ姐さん」というのは、こないだ寮で会ったあの三年の刈かり田たリタか？　こんな強引な方法で拉ら致ちして、一体何が目的だ……？

法行は頭に袋を被かぶせられたままじっと様子を窺うかがって、今はひたすら状況の把は握あくに努めた。

＊

寮の北館二階にある空き部屋の一室。

法行は顔の袋も手錠も外され、ついでに小便も済ませて、すっきりした体で部屋の中央に座っていた。

法行の真正面には、長身の姐あね御ご肌はだ・刈田リタ。車を運転していたのがリタである。

そしてリタの右には、法行拉致の実行犯である奈な良ら園その健子と近藤美沙の双子姉妹。左手には寮監かん督とく生せいの金かね田だ伊い緒おと、法行も顔はよく知っている芦原あわら真ま奈なが座っている。

更に部屋の戸口からは、法のり行ゆきの姿を一目見ようと集まった物見高い寮生たち。同じクラスの長柄ながら優ゆうや花音かのんの家のお手伝いの樋ひ場ば香か菜ななど、法行の見知った顔もちらほら混じっている。

リタがお茶とお菓か子しを勧めながら口を開いた。

「いや～、おどかして悪かったねぇ。怪け我がはなかったかい？」

「まぁ、特にこれといって……」

健子たけこに摑つかまれた手首にはまだ赤いアザが残っているが、この程度なら法行にとっては怪我のうちに入らない。

「とにかくまあ、さっき説明したような事情で、万が一生徒会にバレた時にお前さんにかける迷めい惑わくを最低限にするための措そ置ちって事でね。いきなり攫さらわれてイヤな気分も味わっただろうけど、そこはこの通り勘かん弁べんしておくれ」

座ざ布ぶ団とんを下りると両手をついて頭を下げるリタ。

法行は慌あわてて自分も座布団から下りる。

「あ、いや別に気にしてないんで。頭上げてください」

リタが顔を上げるのを待って、今度は真ま奈なが口を開く。

「んで、さっきも説明した通り、作業完成までの間はこの三十一号室『不ふ二にの間ま』で寝泊まりしてもらうことになるわ。隣の『合がつ掌しようの間ま』はリタ姐ねえさんや私が入ってる部屋だから、何かあったらいつでも言って」

「分かった」

「寮母の先生は普段は門入ってすぐのとこにある離れにいるし、今日から祭り当日までの間はずっと学校の観かん音のん堂どうでやる法要の準備で夜中しか帰ってこないから、見つかる心配はまず不要。一応見張りを立てておいて、ヤバそうな時はケータイで連絡することにするから。後ご白しら河かわ君のケータイの番号教えてくれる？」

「あ、悪い。俺おれケータイ持ってないんだ」

「あ、持ってなかったっけ。んじゃ、そうね…………それじゃ、いつでも連絡取れるように、常に伊い緒おか姐ねえさんか私の内の誰か一人と行動を共にするようにしてくれる？　見張られてるみたいで不便かもしれないけど」

「ああ、いや構わない。見つかる方がマズいだろうしな」

「伊緒、それでいいわね？」

「いいわ」

うなずく伊緒。

「姐さんもいいですか？」

「ああ。人数増やしすぎっと誰がついてんだか分かんなくて混乱するだろうし、三交替制くらいがちょうどいいだろ」

リタも同意する。そして伊緒のほうを向いた。

「んじゃ伊い緒お。最後に寮を代表してちゃんとお願いしな」

リタに言われて伊緒が少し膝ひざを前に出す。

そして法のり行ゆきの顔に目をやり、少し気まずそうに視線を逸そらした。

切り出しづらそうな伊緒の様子を察して、法行が先に声をかける。

「ま、何かややこしい手順になったけど、やっとこれで堂々とお前の公認の元で手伝える形になったって事か」

「か……勘かん違いしないでよ。あなたに手伝ってくださいって頭下げる気なんてないんだからね。あなたはただ無理やり攫さらわれて無理やりただ働きさせられるだけの立場。私はあなたに一方的に命令する立場。そこをちゃんと弁わきまえて。寮での話し合いにもあなたの寮での扱いにも、一切口出しはさせないわ。それと、間違ってもお礼なんて出さないから期待しないでちょうだい」

そう言ってプイと横を向く伊緒。

法行は、相変わらずの伊緒の態度に苦笑する。

「まあ、礼なんて笑顔でありがとうの一言でも言ってくれりゃあそれでいいさ」

法行が肩かたを竦すくめてそう言うと、伊緒は横を向いたままカーッと赤くなった。

法行はそれには構わず立ち上がる。

「それじゃ早速作業始めさせてもらうかな。あ、その前に、一応家に連絡して事情説明しときたいんだけども全部正直に話してもいいかな？」

リタがうなずいた。

「ああ、そうだね。家には連絡しとかないと。着替えとかも持ってきてもらわなきゃならないだろうしね」

真ま奈なが続ける。

「ま、家の人にはしょうがないから全部話してもいいけど、ちゃんと口止めしておいて。原則として部外者には秘密にしないと、どこから情報漏もれるか分からないからね。電話、はい」

自分のケータイを差し出す真奈。

法行はそれを借りて花音かのんに連絡を入れると、裏庭に下りて作業を開始した。

法行と一緒に作業したいと思う寮生たちや、法行にいいところを見せたいと思う寮生たちなどが一いつ斉せいに準備作業に専念しだして、祭りの準備はこれまでの何倍ものスピードで進み出した。

＊

「なるほど、分かった。じゃあもし生徒会のほうから何で休んだのか聞かれたら適当に誤ご魔ま化かしとくね。うん、言い訳はいくらでも用意出来るから大丈夫。それじゃ夕方頃に着替えとかタオルとか寮まで持ってけばいいのね。あ、ノコギリとカナヅチにノミに木き槌づち？　分かった。うん。うん。用意してく。それじゃ。はーい」

法のり行ゆきからの電話を切った千せん住じゆ花音かのんは、ゆっくり一つ息を吐はくと通話中にこやかだった顔をさっと一変させ、手に持った子機を唐とう突とつにソファに投げつけた。

今日から水無月みなつき祭さいの日まで、寮に泊まり込む？　いきなり何なのそれ！　せっかく今日からしばらく休みだから、共学化準備委員会なんてサボらせて一緒に出かける計画色々と考えてたのに！　寮の連中、余計な事してくれて！　テストの間中、法行が共学化準備委員会をサボるための口実を一生懸けん命めい考えてたのは、寮の手伝いさせるためなんかじゃないのよ！　あの子たち、何してくれてるのよ～～～～っ!!

プンスカと腹はらを立てながら、法行の着替えを取りに二階へ上がる花音。だがすぐ用意する気になれず、法行の部屋に入るとふてくされた気分でゴロンとベッドの上に大の字になった。

「まったくもう……」

やる気のない調子で大きく息を吐く。

取りあえず、夕方といわず今から行ってしまおう。そしてそのまま自分も祭りの準備を手伝ってこよう。そうすれば少しでも長く法行と一緒にいられるし。どうせなら自分も寮に泊まり込んでしまってもいいかもしれない。今は寮生の数が少ないから空き部屋もいっぱいあるし、四人部屋を三人で使ってるからそこに潜もぐり込んでもいい。寮生以外の宿泊は水無月祭の夜以外禁止だけど、どうせもう男子を引っ張り込むような大きな違反をしちゃってるんだし、それなら今更女子一人泊めるくらいどうって事ないだろうし。よし、そうしよう。

そう決めて、起きあがろうと寝返りを打つ。

その時、ふと布ふ団とんに残る微かすかな香りが鼻を掠かすめた。

……あ。

起きあがろうとしていた体がそのまま止まる。

…………法行の匂におい。

「……………」

花音はほのかに頰ほおを赤らめたまま、ギュッと口を引き結んでしばし沈ちん思し黙もつ考こう。

やがて思い切ったようにもぞもぞ動き出す。そして、一瞬だけだからと自分に言い訳をしながら、掛け布団の下に潜もぐり込んだ。法行の布団の中。全方位法行の匂いに包まれる。胸の鼓こ動どうが早くなって、思わず、くはぁと吐と息いきが漏もれた。

誰もいないにもかかわらず何な故ぜか息を殺しながら、布団の中で体を丸める花音。

……あー、何やってるんだろう私。法行のいない間にこんなふうに布団に潜り込んだりして。何かヘンタイみたい。もし法行が急に予定が変わって帰ってきて、こんなとこ見つかったらどうしよう。絶対変な子って思われる。っていうかこんな事してないで、早く着替え用意して持ってかなくちゃ。ああ、でももう少しくらいいいよね。うん。あと五分だけ………。

そんな事をうだうだ考えながら布団の中で踏ん切りが着かずにもぞもぞしていて、気がついたらいつの間にか二時間以上経たっていた。更に布団から出てから、後で法行に気づかれないよう、自分の髪かみが布ふ団とんの上に落ちてないかどうか徹底的にチェックして掃除用粘着ローラーを掛けまくって、さらに自分の匂いが残ってるとマズいからと三十分ばかり日に干して、などとやっていたせいで、結局寮に着替えを届けたのは夕方になってからだった。

自分も泊まり込もうとしたら追い返されたので、明日あしたもまた来る口実が出来るようにと着替えは一日分しか置いてこなかった。

＊

法のり行ゆきたちのクラスのクラス委員、山やま路じあやの家。

「……ってわけで真ま奈なに案を出させる方向で上う手まくいったよ。イイ男がやって来たってんで寮内はちょっとした騒ぎさ。あんまり騒ぎすぎるとまた伊い緒おがキレて、せっかく一つにまとまった寮の空気がブチ壊こわれないかとちょいとだけ心配だけどね」

電話の向こうで話しているのは寮生で南校舎三年の刈かり田たリタ。

「あんまり詳くわしいことは話しちゃいけないんだけども、相談に乗ってもらったあやには一応報告しとこうと思って」

あやは自室のベッドの上で仰あお向むけになりながら、携帯電話に向かって話す。

「それじゃ取りあえず一安心ってとこですね。姐ねえさんもお疲れ様です」

「ああ。アンタの助言は色々と役に立ったよ。お礼を言わせとくれ」

「いやいや、そんな礼言われるほどのこっちゃないですよ。まぁ多少でも姐さんの役に立てたってんならそれが何よりの褒ほう美びですって」

「アッハッハ。ホンっトあやは男前だねぇ。女でなけりゃ旦だん那なにしたいところだよ」

「そう言ってもらえると光栄だけど姐さんの旦那になったら思いっきり尻しりに敷かれそうだからなー」

「なぁに、昔からどんな夫婦でも、家の外の事は男に任せて、反対に内の事は女が仕切るってのが一番上う手まくいくものさ。家の中じゃ嫁よめが旦那を尻に敷いてるくらいが一番いいんだよ」

「私も一応女なんで尻に敷く側に回りたいですよ」

「アッハハ、そりゃそうだね。とにかくこっちはそういうわけさ。ありがとうよ」

「いえいえどういたしまして。水無月みなつき祭さいの準備頑がん張ばってください」

「ああ、楽しみにしといておくれ。それじゃ」

「はい。んじゃ失礼します」

電話を切ると、あやはホッと溜ため息をついた。上手くいったようだ。リタの口振りだと、すでに法行も寮内にいるらしい。

が、しかし……。

まさか法行を寮内で寝泊まりさせるつもりとは……。これはちょっと予想外だ。特に寮という半ばプライベートな空間で、疲労や眠ねむ気けから理性のたがが緩ゆるみやすい夜の時間帯に、法のり行ゆきと他ほかの女子が一緒にいるというのはやっぱりちょっと心配なものがある。

せっかく先日の良よし久ひさ須す美みの一件で、大多数の生徒は「自分なんかじゃとても振り向いてもらえない」という気分になっているというのに、寮内で本人と直接接触する機会を持って、そこで好意的に接してもらえば、冷え込んだはずの恋心に再び小さな火が点つく子も出てくるかもしれない。

もちろん、法行の性格や、リタがついてる事を考えれば、水無月みなつき祭さいが終わるまでに滅めつ多たなことが起きる事はないだろう。だが、その後の学校生活で、また以前と同じくらいに法行周辺へ目配りする必要が出てきそうな予感がする。

「やべ……。もしかしてミスったかな……」

あやは漫まん画がを開いてベッドに寝そべりながら、面倒臭くさそうな顔で舌打ちをした。

夜の寮。

寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊い緒おは、風ふ呂ろから上がるとサンダルを履はいて、すっかり暗くなった裏庭に下りた。

絶壁の聳そびえる北側の一角で、法のり行ゆきが黙々と鑿のみを振るっている。その隣には、刈かり田たリタが立って法行に木材を手渡したり、法行から渡された木材にマジックで番号を書き入れたりしている。

伊緒は濡ぬれれた髪かみを下ろしたまま、二人の側そばに寄った。

「刈田先せん輩ぱい。お風呂、上がりました」

「おう。網あみ田た先生のほうはどうだい？」

「さっき離れのほうへ戻られました。明日あしたは朝五時から出るので朝食は一人だけ先に摂るというお話です」

「そうかい。これから朝までは見つかる心配なさそうだね。んじゃ、アタシも風呂入ってくるか。後あと頼んだよ」

そう言って、手にしたマジックを手渡すと宿舎へと戻っていくリタ。

入れ替わるように伊緒はリタがいた場所に立つ。そして板に穴を穿うがつ法行のほうを覗のぞき込んだ。

「……見てるだけってのも退屈だから手伝うわよ。何すればいいの？」

「木に番号振ってくれ。後で組み立てる時に指示しやすいように」

鑿を振るう手を休めず、板のほうを向いたまま答える法行。

伊緒はリタから渡されたマジックを見てから、法行が作業している最中の板に目をやった。

「……番号って、どういうふうに振ればいいの？」

「ああ、そこの図面に新しく書き入れてあるだろ。今フックはめ込み用の穴くりぬいてるんだ。階段つきの箱のここんとこ。こっち側に『階右３』って書いといてくれ」

穴を穿ったばかりの板を手渡す法行。手元ではもう次の板に穴を開ける準備を始めている。伊緒の顔など見ようともしない。

伊緒は言われた通りにマジックで書き込みながら尋ねた。

「後どれくらい残ってるの？」

「ん？　これ入れて後三枚で終わりだな。ほい、これ『階左３』」

もう新しい穴を開け終えたらしい。すごい速さだ。自分とは大違いである。

「こういうの、慣れてるの？」

渡された板を受け取りながら、何となく場つなぎに尋ねた。

法行はやはりこっちを見もせずに答える。

「特別得意ってわけじゃないけど、ガキの頃から人並みに日曜大だい工くは好きだったからな。まあ、男子ならこれくらい普通じゃないか？」

そう言ってまた穴を開け終えた板を手渡す。

「早……」

思わず伊い緒おは呟つぶやいた。

法のり行ゆきはそれを聞いてちょっと苦笑する。

「ま、道具が違うからな。あんな錆さびて刃はも鈍なまってる鑿のみや鋸のこぎりじゃ、上う手まく使えなくても当然だって。樫かし材ざいは堅かたいからな」

そう言って、穴を穿うがち終えた板や角材の上に置いてある寮の古い鑿をちょっと見た。伊緒が使っていたのはあの鑿だ。今法行が手にしているのは、花音かのんが夕方着替えと一緒に持ってきた新しい鑿である。

とはいえ、もちろん法行だって花音が新しい大だい工く道具一式を運んでくるまでは、寮の錆さびた道具を使っていた。それでも充分に使いこなして作業の半分近くをこなし、一つも失敗などしていない。道具の良し悪しもあるが、やはり法行の技術が自分より優すぐれているという事だろう。すごいと思いそうになったが、法行のことを認めるのは何だか怖くて、悔くやしいと思っておくことにした。

そんな事を思っている内に、法行は最後の板に穴を開け終わる。

「ほい、これでラスト。これも『階左３』な」

手渡された伊緒は、慌あわてて受け取ると、何事もなかったかのような顔をして番号を書き込んだ。

法行は鑿と木き槌づちを置くと、うんと伸びをした。

「今日はこれでやめとくか。明日あした骨組み組んで、明後日あさつて板張れば一応間に合うかな」

そう言って、ようやく伊緒のほうを向く。額ひたいの汗あせが、宿舎から漏もれる光を反射して輝いた。それを見た伊緒はどぎまぎしてしまって目を逸そらす。

「お、お疲れ様……」

緊張でもつれる舌を動かして、何とかねぎらいの言葉を吐はき出した。

「食事、一人前残してあるから。食堂に来て」

「おう。昼からずっと働きづめで腹はら減ってたんだ」

無む邪じや気きに嬉うれしそうな声を出す法行。

その様子に伊緒は何な故ぜか頰ほおが赤くなってくるのを感じて、顔を見られないよう一歩前を歩いた。

食堂内に入ると、法行を座らせて、自分の携帯電話を置く。

「調理場、電波届かないから置いてくわ。もし見張りの真ま奈なからかかってきたら遠慮なく出て。使い方、分かるわよね？」

「ああ、大丈夫」

「じゃ、すぐ用意するから」

そう言いおいて調理場へ行く。

取り分けておいたものを温あたため直して、器に盛りつける。今日のメニューは里さと芋いもの煮っ転がし、きんぴらごぼう、ほうれん草のごま和あえ、醬しよう油ゆと酒で炙あぶったサヨリ、玉子焼き、そして味み噌そ汁しると大盛りのご飯。男子には少し足りないかと思い、残っていた鶏とりの手て羽ば先さきを三本ほど照り焼きにして皿に載のせる。

寮で漬つけた梅干しも添えようと思い、調理室に隣接した食料貯蔵庫へ足を運ぶ。隅のほうに置いてある壺つぼから順に古く、一番奥の梅干しは寮の自慢の十年物。一番手前は去きよ年ねんの夏に伊い緒おたちが漬けた物だ。せっかくだから両方食べ比べてもらおうと、小皿に一粒ずつ載せる。

一ひと揃そろいお盆ぼんに載せると、伊緒は食堂へ戻った。

「はい。これで足りる？」

「ああ。サンキュ」

軽く手を合わせると、ものすごい勢いでがっつく法のり行ゆき。

「美う味まいな。これ全部寮生たち自分らで作ってんのか？」

「食べながら喋しやべらないで。行ぎよう儀ぎ悪いわ」

伊緒はそう言ってプイと横を向く。だが自分の頰ほおが紅潮してくるのが分かった。今週の食事当番は伊緒たちの部屋。この料理も大半は伊緒が作ったものだ。もちろん法行はそんな事など知らない。だから今の言葉も特に伊緒に向けたお世せ辞じというわけじゃない。お世辞じゃないという事は、つまりは本当に褒ほめているという事で、それがかえって伊緒を照れさせた。

「……その梅干しは十年前の先せん輩ぱいが漬けたものよ」

照れ隠しに、自分の手がかかっていないものを勧めてみた。

「へぇ。十年物か」

法行は興味深そうに箸はしをつける。そしてちょっと驚いたように目を開く。

「……すっぱいけど何かまろやかというか、美味いなこれ」

感心した顔で、余よ韻いんを味わうようにしばし箸を止める法行。

そんな法行を横目で見ながら、伊緒は頰ほお杖づえを突いた。いちいち素直に驚くのを見ていると釣つられてこっちまで嬉うれしくなってしまいそうで、でも嬉しくなったら何だか負けのような気がして、無理して顰しかめっ面つらを作る。顔が赤くなっているのが自分でも分かった。

法行はそんな伊緒にはお構いなく一気に食事を平らげる。

「ごっそさん。美味かった」

最後に湯ゆ吞のみのお茶を飲み干すと、満足そうに手を合わせた。

見ると、米粒一つ残さないのはもちろんとして、魚も手羽先も骨ごと平らげてしまっている。食後の皿は綺き麗れいであるべきだが、これを上品と言っていいのかどうかは少し迷う。どっちかというと豪ごう快かいというか野や蛮ばんな感じだ。これが男の食事の仕方というものなのだろうか。

「じゃあ、片付けとくから部屋に戻ってて。お風ふ呂ろ空いたら呼びに行くから」

伊い緒おは半乾がわきの髪かみを搔かき上げると、お盆ぼんに手を伸ばした。

その伊緒を、法のり行ゆきが意外そうな目で見る。

法行の視線に気づいて、伊緒は怪け訝げんそうに言った。

「……何よ？」

「いや、お前伊緒だったのか……」

「は……？　何言ってんの？」

「いや、暗かったし髪型違うし、今までずっと誰か別の寮生かと思ってた。髪下ろしてると随ずい分ぶん女っぽくなるんだなお前。別人みたいだ」

物珍しそうに伊緒を見つめる法行。

伊緒は自分の顔がボッと赤くなるのを感じた。一瞬、全身が錆さび付いたかのように動きが止まる。

「なっ、何言ってるの？　ばっ、馬鹿じゃない……？」

反射的に顔を背けると、軋きしむような動きでぎこちなく立ち上がった。

「ど、どうせ普段の私は女らしさの欠片かけらもないわよ。わ、悪かったわね……！」

心の動揺を必死で押さえながら毒づく伊緒。

法行はボリボリと頭を搔かいた。

「あ～いやスマン。そういう意味じゃなくって、何ていうかちょっとびっくりしたから」

「びっくりしたってことはそういう意味じゃない！　いいから部屋へ戻ってて！」

つっけんどんにそう言い捨てると、伊緒は逃げるようにして洗い場へ急いだ。

伊緒は洗い物を終えると調理場と食堂の電気を消して、鍵を掛けてから屋根付き廊下を通って宿舎北館へ戻った。

「全くもう……」

独り言のように愚ぐ痴ちが漏もれる。何が「髪下ろしてると女っぽい」よ。どうせ普段の私は女らしくなんかないわ。悪かったわね。どうせあんな男に女としてアピールする気なんかないんだから、別にいいのよ。女らしくなんかなくたって……。

伊緒は入ってすぐの階段を上がらず、一階のトイレに立ち寄った。そのまま洗面台のところで立ち止まり、鏡を見る。

まだ乾いていない髪を下ろした自分の顔。風呂上がりの自分の顔を真ま面じ目めに見た事なんてなかったけれど、改めて見てみると、色気のないひっつめ髪よりは少し魅み力りよく的な気がした。

しばらく無言で鏡を見つめる。

「髪、下ろしたほうがいいのかな………」

ほとんど無意識に呟つぶやくと、伊緒は小さく笑顔を作ってみた。鏡の中の自分が微ほほ笑えみ返してくる。法行が言うように、それは何だかまるで自分の姿じゃないように見えた。いつもの自分より、ずっと可か愛わいらしく魅み力りよく的に見えた。自分にもこんな顔が出来るのか。伊い緒おは思わず目を奪われた。

その時、背後で足音がした。

「あれ？　伊緒ちゃん、鏡なんか覗のぞき込んでどうしたの？」

ビクッとして振り返ると、長柄ながら優ゆうだ。キョトンとした表情でこちらを見ている。

伊緒は我に返ると、大慌あわてで言い訳をした。

「あっ、あのその、ちょっと目がごろつく感じがして、それでちょっと見てたのよ……」

「あ、そうなんだ。大丈夫？」

疑いもせずうなずくと、近づいて伊緒の目を覗き込む優。ぺろんと伊緒の瞼まぶたをめくってくる。

「んー、見て分かるほどの異常はなさそうだね」

「あ、ありがとう。大丈夫だから」

「そう？　でも一応ちゃんと目薬点さしとくほうがいいよ～」

そう言うとそのまま奥の個室へ入っていく。

伊緒はトイレを出ると、ホッと安あん堵どの吐と息いきを漏もらした。見られたのが優で助かった。

「何やってんの私……。馬鹿みたい……」

何だか無む性しように自己嫌けん悪おに駆かられた。

馬鹿馬鹿しい。今よりちょっとくらい魅力的に見えたところでどうだというのか。法行は、あの校内一綺き麗れいな須す美みにさえ靡なびかなかった男だ。自分ごときが髪かみを下ろしたくらいで女として見てくれるはずなんかないのに。何を浮かれているんだろう。くだらない……。

そう思ってから、ハッと慌あわてて今の考えを否定する。

何よ。べ、別に、あんな男から女としてみて欲しいなんてこれっぽっちも思っちゃいないわよ。アイツが変な事言うせいで、おかしな事考えちゃったじゃない。いい加減にしてよね。ホント、ムカつくわアイツ……！

無理やりに怒りをかき立てると、妙みような元気が出てきた。バッと顔を上げると、リタたちが風ふ呂ろから上がってくるのが見えた。伊い緒おは法のり行ゆきを呼びに行くべく、ドスドスと足音荒く階段を上がっていった。

＊

寮の東館の端はしにある寮生用の共同浴場。

「ふぃ～、やっぱ広い風呂はいいなぁ……」

法行は湯ゆ船ぶねに浸つかって全身を伸ばしていた。

当たり前だが他ほかの寮生たちは一人もいない。すでに全員入り終えて、今は完全に法行の貸し切り状態である。

花音かのんの家の風呂も個人の家の内風呂としては充分広いのだが、やはり大人数用の風呂場はサイズが違う。思いっきり手足を伸ばして大の字になってもまだ余よ裕ゆうがある開放感は、家の風呂では味わえない。

「湯加減大丈夫？　温ぬるかったら追い炊だき出来るわよ」

磨すりガラス越しに伊緒の声がした。

「ああ、いや大丈夫。ちょうどいい」

法行は大の字になって仰あお向むけに体を浮かせながら答える。そして、ふ～っと息を吐はいてお湯の中に体を沈めた。

一日鑿のみと鎚かなづちを使っていたせいで、結構疲れている。ちょっと伸ばしたり揉もみほぐしておいたほうが良さそうだ。そう思って湯船の中で軽くストレッチをしてみる。

「く～～～～っ、乳酸溜たまってる感じだなぁ……」

突っ張った筋肉を伸ばしながら、法行は痛いた気持ちよさそうに顔をしかめた。

＊

宿舎北館二階、階段の踊おどり場。

寮母の先生の離れを監かん視ししている芦原あわら真ま奈なの回りに、同室の刈かり田たリタや仲の良い寮生たちが集まってダラダラとお喋しやべりに耽ふけっていた。この場にいるのはリタと真ま奈なと同室の後こう輩はい・樋ひ場ば香か菜な、そして西校舎二年の剣道部エース・浜はままゆに新聞部の磯いそ良ら摩ま紀き、北校舎からは奈な良ら園その健子たけこと近こん藤どう美み沙さの双子ふたご姉妹に水泳部ホープの兼かね平ひら久く美み、そして東校舎の長柄ながら優ゆうと仙せん葉ばみちる。総勢十名も集まって、さすがに少々窮きゆう屈くつである。皆、湯上がりでラフなシャツやパジャマ姿だ。

「……って感じで健子が抜かれたかと思った瞬間に美沙が彼の頭に袋をすっぽりさ。いや～、初めから全員で打ち合わせ通りに動いてんじゃないかってくらい、完全なタイミングだったねぇ。流石さすが双子だけあって息はピッタリだ」

喋っているのはリタ。膝ひざの上に小こ柄がらな香菜をちょこんと乗せて、昼間法行を拉ら致ちしに出た時の様子を話して聞かせていたところである。

褒ほめられて、健子が得意気に胸を反そらした。

「そりゃあ私たちは通せんぼはプロだもん。二人でサッカー部とかバスケ部の助すけっ人とに行った時は絶対に相手に一点も取らせないんだから。ね、美沙ちゃん」

「うん……」

気のない返事を返す美沙。

端はしっこで岩おこしを齧かじっていた水泳部ホープ・兼平久美が意外そうな顔をする。

「でも今の話ってもしかして、健子ちゃん一人じゃ抜かれてたの？」

久美は健子や美沙と同じ北校舎二年で体育の時はいつも一緒だから、二人の身体能力や先読みの鋭さについてはこの中では一番よく知っている。

「ん？　あぁ、どうなんだろうねぇ。美沙のあのタイミング見てると、健子がわざと抜かせたようにも思えたけど。ホントのところはどうなんだい？」

リタは首を傾げると健子と美沙に尋ねる。

「そりゃあもちろん……」

「本気で抜かれたね。うん」

健子の発言を横取りするように美沙。

「あ……っ！」

健子は真まっ赤かになって固まり美沙の顔を見る。

「違うよっ！　違うのっ！　あっ、あれは私一人じゃ捕まえるの少し難しそうだったから、わざと油断させて美沙ちゃんが出てくるタイミングを……」

「………うん。そうだね」

全部言わせず、目を逸そらして受け流す美沙。

まともに取り合ってもらえず健子は再び「はぅっ！」とショックな顔で固まった。

リタが取りなすように言う。

「まぁでも健子一人じゃ取り押さえられないってのは、彼の運動神経も相当なモンだねぇ。ションベン我が慢まんした状態にもかかわらず、すごくキレのある動きしてたし。見た感じ、細そうなんだけどねぇ」

真ま奈なが少し窓から顔を離して言う。

「でも姐ねえさん、かなり引き締まってますよアレ。顔だけ見てると騙だまされますけど前ぜん腕わんとか滅め茶ちや苦く茶ちやゴツいじゃないですか」

それを聞いた長柄ながら優ゆうが同意する。

「あ、うんそうそう。体育の授業で何回かぶつかったことあるけど、法のり行ゆき君ああ見えて実はすごくムキムキなんだよ～」

仙せん葉ばみちるが興味津しん々しんの目で顔を上げた。

「ホントに？　若い頃のシュワルツネッガーよりすごい？」

「ん～、どうかな～？　服脱いだとこは見たことないから分かんないけど」

顎あごに指を当てて首を傾げる優。

みちるは即座に提案した。

「よしっ！　じゃあ今から見に行こ！　ちょうどお風ふ呂ろ入ってるとこだし！」

「あっ、面白そう！　私も行く！」

健子たけこがすぐに反応する。

久く美みが岩おこしを齧かじる顎あごを休めて不安そうに言った。

「え～、でも覗のぞきなんて無理だよ。だってお風呂の窓のすぐ外って崖がけだし足場ないし」

風呂場のある宿舎東館の南なん端たん部分は切り立った崖がけの上になっていて、遙はるか下の谷底には岩場に渓けい流りゆうだ。風呂場の窓がある辺りは数メートルに亘わたって完全に足場のない絶壁になっている。風呂から見下ろす景色は絶景だが、その反対に風呂場を覗くなんてまず不可能だ。

「大丈夫だよ！　窓の縁ふちのとこに摑つかまっていったらいいんだから！」

元気いっぱいに言う健子。

ずっと聞き役に回っていた剣道部エース・浜はままゆが呆あきれた顔で呟つぶやく。

「いや、そんな事出来るの健子か美み沙さだけだから……。ボクらがやったら普通に落ちて死ぬから……」

真ま奈なもうなずいた。

「風呂場覗こうとして転落死なんて、恥ずかしくて死んでも死にきれないしね……」

新聞部で伊い緒おと同室の磯いそ良ら摩ま紀きが心配そうに言う。

「そうだよ。それにもし伊緒ちゃんに見つかったらものすごく怒られるし………」

「え～！　でもリタちゃん男の子の裸はだかだよ～男の子～～～～！　見たい見たい見たい見たい見たいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃ!!!!」

みちるは何な故ぜかリタの腕うでに摑つかまって、抱きかかえられている香か菜なごと激しくゆさゆさ揺さぶる。

リタは香菜を膝ひざから下ろすと、みちるの手を振り払って立ち上がった。呆あきれたように溜ため息をつく。

「駄だ々だ捏こねるんじゃないよ。男の裸はだかなんざ見たってありがたくもなんともないじゃあないか。三年生のアンタがそんな堪こらえ性しようのないことでどうするね」

「だってぇ～～～～……」

みちるはぶっす～っと不満そうに膨ふくれる。

リタはやれやれと肩かたをすくめながらその様子を見る。

しばらく何か考え込んでいたが、やがてボリボリと頭を搔かいた。

「ったくしょうがないね。アタシャもう先に部屋に戻らせてもらうよ……」

そう言って溜ため息をつくと、くるりと向きを変えて歩き出す。だが部屋と反対方向だ。どこへ行くのだろう。香か菜なが声をかける。

「リタさん、お部屋は反対ですよ……」

振り返るリタ。

「いや何ね、実は風ふ呂ろ場ばにタオル忘れて来ちまってさ。部屋に戻る前に、ちょいと今から取りに行ってこようかと思って。一人じゃ寂しいから、誰かついてくる奴やついるかい？」

そう言って意味ありげにニヤッと笑う。

その場の全員、一瞬キョトンとリタの顔を見つめ返してから、ふと合点がいった顔になる。そして一いつ斉せいに立ち上がった。

「お供ともします！」

踊おどり場に皆の張り切った声が響いた。

＊

リタが先頭に立って、一行はゾロゾロと列をなして風呂場へ向かう。反対していた者たちも結局ついてきて、総勢十名全員である。宿舎北館の東とう端たんの階段を降り、そこから中の廊下と階段で一つの建物として連結している東館へ移る。廊下の左手にまだ明かりのついた談話室を見ながらそのまま南下して東館南端の風呂場を目指す。何も考えずにそのまま正面突破だ。

リタとしては、実は失敗したなら失敗したで構わない。別に自分は本気で覗のぞきに行きたいワケじゃあないのだ。ただ、覗きに行きたい連中に勝手な行動を取らせて後で問題を起こされるよりは、自分が監かん視し出来る形で欲求を吐はき出させてやった方がいい。それにどうせみちるや健たけ子こたちだって、本気で覗きたいというよりは、寮生以外の人が寮に来た事で少し興奮しているだけに過ぎない。他よ所その人が家に泊まりに来た時の幼児の精神状態と、基本的には同じ事だ。こういう場合は、無理に我が慢まんさせて押さえ込むのは難しい。それよりは、一回だけやらせてやったほうがいい。失敗しても、取りあえず一度「覗きに行った」という事だけで案外満足してしまったりするものだ。もっともリタとしても、覗けたら覗けたでいい目の保養だとは思うが。

「………伊い緒おの奴やつ、いないようだね。誘おびき出す役、ジャンケンで決めようかと思ってたんだけど必要なさそうかね」

脱衣所の戸の前でキョロキョロしながら、リタが低い声で囁ささやいた。

「よし、んじゃ行くよ……」

後続はドキドキしながら無言でうなずき返す。

リタが戸の引き手に指をかけた。

その瞬間、いきなり戸がガラッと開いた。中から出てきたのは伊緒の睨にらみ付けるような形ぎよう相そう。

「お、おお……なんだ伊緒、脱衣所の中にいたのかい……。いないのかと思ったよ……」

少し動揺して後ろに下がるリタ。

「連絡を伝えるためにはなるべく本人の近くにいたほうがいいですから」

伊緒は険しい顔のまま一歩前に出てくる。

「で、皆さんは何をしに？」

「あ、ああいや何だ、風ふ呂ろ場ばにタオル忘れちまったことに気づいてね……。脱衣所の前に伊緒の姿がないから、多分後ご白しら河かわ法のり行ゆきももう風呂上がってんだろうと思って中に入ろうとしたら、急に戸が開いたもんだから、ちょっと驚いちまってね……」

引きつった誤ご魔ま化かし笑いで弁解する。

伊緒は怒った顔で腰こしに手を当てた。

「タオル一枚取りに来るのに、何でそんな大勢必要なんですか！」

更に一歩前に出て後ろ手に脱衣所の戸を閉めると、胡散うさん臭くさそうにリタと後ろの寮生たちを見比べる伊緒。

それから呆あきれたように一つ大きく息を吐はき、さっきまでとはまた違った怒り顔を浮かべる。

「あと、刈かり田た先せん輩ぱいに健子たけこ。男子がいるんだからもう少し服装考えてくださいよね！　恥じらいってモノはないの？」

リタは首回りのゆったりした薄手のシャツ、健子はタンクトップ一枚で、二人とも下はノーブラ。少し屈かがんだだけでバストが覗のぞけてしまいそうどころか、シャツの上からでもうっすらと乳首が透すけて見えそうだ。普段の女子しかいない時ならともかく、今は男子がいる。伊緒としてはこんな格好を認めるわけにはいかないのだろう。

「そういう格好するなんら、せめてブラジャーくらい着けてください！」

リタはボリボリと髪かみを搔かいた。

「いや～、でも風呂上がりで汗あせが引かないうちにブラ着けると暑くて蒸むれるじゃないか。せっかくさっぱりしたところなのに嫌いやだろう？　それに寝る時だってどうせ外すんだしさ」

「だったらパジャマ着てしっかりボタン留めてください！」

「アタシゃいつもこの格好で寝てるからパジャマ持ってないんだよ……」

肩かたを竦すくめるリタ。健子と二人で顔を見合わせる。

その時、突然伊い緒おの後ろの戸ががらりと開いた。そしてパンツ一いつ丁ちようの法のり行ゆきが、髪かみを拭ふきながら出てくる。

「お待たせ。上がったぞ」

湯上がり直後の気の抜けた表情をした法行に、リタたちの視線が一いつ斉せいに集まる。

そこで法行は目の前に大勢集まっているのに気づいた。キョトンとした顔になる。

「何だみんな集まって。何かあったのか？」

「刈かり田た先せん輩ぱいがお風ふ呂ろ場ばにタオルを忘れたからって取りに……」

伊緒が説明しながら振り返った。

そこで法行がパンツ一枚なのに気づき、ギョッとして言葉を切る。

法行はそんな伊緒の様子には無む頓とん着ちやくに、風呂場のほうを親指で差す。

「おう、そういや中にタオル一枚忘れっぱなしになってたぞ」

その瞬間、伊緒が真まっ赤かな顔をして法行を突き飛ばした。脱衣所内に押し返して、ぴしゃりと戸を閉める。

「下着一枚の格好でうろつかないで！　女子寮なのよ！」

その伊緒の後ろで、リタや健子たけこがゴクリと生なま唾つばを飲む。

「イイ体してやがったねぇ、おい……」

「うん……すごかった……」

「私見えなかったぁあぁあぁあぁ!!　もっかい見せてぇえぇえぇ!!」

リタのシャツに摑つかまって背伸びしながら喚わめくのはみちる。

伊緒はくるりと振り返り、今度はリタたちに向かって嚙かみつきそうな顔で怒ど鳴なった。

「刈田先輩たちも、タオルは後で私が届けますからもう部屋に戻ってください！」

「はいはい、分かったよ。大声出さなくっても聞こえるやね」

苦笑して肩かたを竦すくめるリタ。

「んじゃま、取りあえず見るものは見たし帰るかね」

そう言って大人おとなしく踵きびすを返す。

その言葉に敏感に反応する伊緒。

「ちょ……っ！　見るものは見たしって、じゃあやっぱり……！」

「私まだ全然何も見てないぃいぃいぃいぃ!!」

ゴネるみちる。

リタはみちるの襟えり首くびを摑んでヒョイとつまみ上げる。

「んじゃ、タオルは後で届けておくれ。よろしくね」

伊緒に向かってしれっと笑顔でそう言うと、リタはついてきた寮生たちを引き連れて戻っていった。

＊

「全くもう……」

リタたちが帰っていくと、伊い緒おは腰こしに手を当ててふぅっと息をついた。他ほかの寮生たちはともかくとして、リタは三年生で最年長、しかも昨さく年ねんは生徒会四し天てん王のうの一角を務めた事もあるというのに、自分から率そつ先せんしてああいう馬鹿げたことをやられては困る。基本的なところでは落ち着いた大人おとななのに、どうして時々ああ子供じみたことをやりたがるんだろうか。

リタの考えを察するには伊緒は付き合いが浅いし、伊緒自身まだ若すぎる。若さ故の狭せまい視野からくる潔けつ癖ぺきさで、伊緒はリタに対して不満そうに溜ため息を漏もらした。

そこへ脱衣所の戸が開いて、再び法のり行ゆきが現れる。

「一応こんな格好でいいか。喉のど渇かわいたんだけど何か飲むものあるかな」

「さっき千せん住じゆさんが着替え持ってきた時に、あなたがお風ふ呂ろ上がりにいつも飲んでるからって牛乳一パック置いていったから……」

言いながら振り返り、そしてぎしっと動きが固まる。

トランクスの上に短パンを穿はいただけで、ほとんどさっきと変わりない格好の法行。上半身は、素すっ裸ぱだかのまま首にタオルを掛けているだけ。

「何なのその格好！　全然変わってないじゃない！」

「ええ？　いや、でも一応短パン穿いてるしパンツ一いつ丁ちようじゃないぞ？」

「だから、シャツか何か着なさいよ！　上半身素っ裸じゃなくて！」

「いや、風ふ呂ろ上がってすぐ着ると汗あせ搔かくから、少し涼んでからにしようと……」

「だったら汗が引くまで脱衣所から出て来ないで！　飲み物なら私が持ってくるから！」

伊緒は真まっ赤かな顔をして法行を再び脱衣所に押し込むと、ドスドスと自室の冷蔵庫目指して歩いていった。いつも家ではああなのかしら。ホントに無神経な男だわ。あれじゃ、同じ家に住んでる千住さんも大変よね……。そんな事を思ってから、ふと法行がパンツ一丁で花音かのんの前を歩いている様子が頭をよぎった。その瞬間、何な故ぜかものすごい勢いで腹はらが立ってきて、思わず壁を蹴けっ飛ばす。

「痛……っ」

爪つま先さきを抱えたままその場でぴょんぴょんと跳はねる伊緒。力が入りすぎて足を痛めた。

何をやっているんだろう。我ながら馬鹿そのものだ。何だか今日は馬鹿なことをしてばっかりのような気がする。何なんだろう一体。本当に不快な一日だ。

伊緒はムカムカした気分で、足音荒く階段を上った。

心臓の鼓こ動どうが速くなっているのは、あくまで怒りのせいだと思っておく事にした。

そんなこんなで法のり行ゆきが寮で寝泊まりするようになって三日目になった。

相変わらず風ふ呂ろ上がりに半はん裸らでうろつく法行に伊い緒おが怒ったり、健子たけこが法行拉ら致ちの際にかわされたことへのリベンジをしようと事ある毎ごとに法行の通行を邪じや魔ましたり、みちるが法行の部屋に忍び込もうとしてリタに捕まったり、着替えを持ってきた花音かのんが「祭りの準備を手伝う」という口実でなかなか帰ろうとしなかったり、色々騒がしくも賑にぎやかな中、時間は過ぎていった。相変わらず寮内には伊緒の叱しつ責せきの声が絶えなかったが、その響きからは以前のような険けんが取れ、寮生たちの間にはかつてないほど和なごやかな空気が満ちていた。

だが一見平和な寮内とは裏うら腹はらに、法行が寮内にいるという噂うわさは誰からともなく漏もれ、休日練習で学校に来ている部活動の生徒たちを中心に密かに広まり始めていた。

＊

土曜日早朝の寮の裏庭。朝の弱い法行も起床の早い寮生たちに合わせて起こされ、早くから作業を始めていた。

すでに箱の骨組み部分は組み終え、完成した箱も二つ。今は残りの六箱分を作っているところである。

今一緒に作業しているのは連絡係の伊緒だけ。他ほかの寮生たちはまだ飾り付け用の造花やリボン、当日模も擬ぎ店で使う看かん板ばんやメニュー表などの用意にまだ追われている。手が空き次第こちらの手伝いに来ることになっているが、今はまだ一人も来ていない。

「あいたっ！」

突然悲鳴が上がった。顔を上げると伊緒が指を押さえている。釘くぎと間違えて自分の指を打ってしまったらしい。

「大丈夫か？」

花音に頼んで持ってきてもらった救急箱を持って駆かけ寄る。見ると左親指の先を叩たたいてしまって少し爪つめが割れ、血豆が出来ていた。

「自分でやれるから平気……。つっ……」

顔をしかめながらも、自分で消毒して薬を塗る伊緒。だが右手だけでは上う手まく絆ばん創そう膏こうが貼はれないので、そこは法行が貼ってやった。自分の失敗が恥ずかしいのか、法行が絆創膏を貼ってやっている間ずっと、真まっ赤かになって目を逸そらしっぱなしの伊緒。

法行は絆創膏を貼り終えると、釘とカナヅチを持って伊緒を見た。

「釘打つ時は最初から力一杯振らないで、大体三段階に分けて打つといいんだ。見てろ」

作りかけの木き枠わくの上にしゃがみ込む法行。

「初めはカナヅチの重さだけでコンコン軽く打って、釘の先せん端たんが木材に刺さって位置が固定出来たら次はちょっとだけ力入れて打ち込む。で、ある程度刺さったらもう指添えなくても釘は立ったまま固定されてるから、そこで左手は釘くぎから離して木材のほう押さえて、そこで初めて全力でガツンと打ち込むんだ。そうすりゃ自分の指を力一杯ぶっ叩たたいちまう事はないから。な？」

説明しながら実演してやる法のり行ゆき。伊い緒おは少し決まり悪そうにしながらも、興味深そうにじっと法行の手元を見ている。釘を打つところを見るのなんて初めてといった反応だ。寮生たちの中では比較的しっかりしていそうな伊緒からしてこれである。法行以外には使い物になるのはリタくらいで、他ほかははっきり言ってド素人しろうとだ。寮生が手伝いに来たとしても、果たしてどれほど戦力になるだろうか。

祭りは日曜日。明日あしたである。それまでには何としても完成させねばならない。

………場合によっちゃ、深夜までかかるかもなー。

法行はカナヅチ片手に腰こしを伸ばしながら、やれやれと靄もやのかかる朝空を仰あおいだ。

＊

その日の昼前。

生徒会副会長・柴しば又またかずちは、午後から開く共学化準備委員会のために学校へ向かう途中、千せん住じゆ花音かのんの家に寄っていた。

もちろん、花音に用があるわけではない。法行の様子を見るためだ。

試験が終わった三日前から法行は一度も共学化準備委員会に顔を出していない。花音から電話で「熱を出しているので休む」と連絡があり、昨日きのう一昨日おとといとも欠席。かずちは法行のことなら幼稚園に入る前から知っているが、風か邪ぜで寝込んだ事なんて覚えている限り一度もない。もしかして容態が悪いのではないかと心配になり、こうして登校途中に立ち寄ったのである。

玄関のインターホンを鳴らすと、すぐに直接玄関の戸が開いた。そして外出の支し度たくを調えた花音が姿を現し、門の所までやってくる。

「あれ、かずち？　どうしたの？」

「どうしたのって、法行の様子見に来たのよ」

「法行の様子？」

何な故ぜかギョッとしたように声を上げる花音。

どうしたんだろうと思いながらかずちはうなずく。

「一昨日も昨日も休んでたから、もしかして結構悪いんじゃないかと思って。体調のほうどうなの？　ちょっと顔見てってもいい？」

「あ、体調はもう大丈夫。でも元気になりすぎて出かけちゃったから、顔見るって言っても……」

花音の言葉にかずちはびっくりして言った。

「出かけたって、今日も昼から共学化準備委員会あるのに」

「え？　あ、土曜日もあったんだっけ……」

「そうよ。あの馬鹿法のり行ゆきの奴やつ、忘れてたのかしら。もー……」

がっくりと肩かたを落とすかずち。法行は携帯電話を持っていないから、勝手に出かけられたら連絡が取れない。

「どこ行ったか分かる？　今からちょっと呼びに行ってくるわ！」

「え？　えと……」

口ごもる花音かのん。

「何？　一緒に暮らしてる癖くせに家族の行き先も把は握あくしてないの？」

思わず非難めいた口調になると、花音はムキになった顔で答えた。

「なっ！　ちゃっ、ちゃんと知ってるわよ！」

「じゃあどこよ」

「えと、………あっちのほう……」

山のある北側を漠ばく然ぜんと指さす花音。

「あっちのほうってそれじゃ分かんないわよ！　何なの？　山なんか指さして、あの馬鹿まさか山籠ごもりでもしてるわけ？」

「えっ？　あっ、そ、そう！　それ！　山籠もり！　何だか急に元気になっちゃって、ちょっと山で体鍛きたえてくるとか言って……」

「マジで……？」

かずちは呆あきれたようにガクッとうなだれた。それでは探しに行きようがない。ホントだったら試験休みの間も法行と毎日顔会わせて、委員会が終わった後は花音とか他ほかの生徒の邪じや魔まが入らない状態で久々にゆっくり遊べるつもりだったのに。

今日も来れないんじゃ、三日間丸々潰つぶれてしまった。こんな事なら試験休みに共学化準備委員会開くなんて言わなきゃ良かった。せっかく朝が弱い法行のために、委員会は昼からって事にしてあげたのに。まったくもう、法行の馬鹿のせいで予定が狂いまくってもう散さん々ざんだ。

っていうか法行のために作った委員会なのに、当の本人がサボってどーすんの！　いっつも私に「副会長なんだからもっと責任感持て」みたいなエラソーな事ばっか言ってる癖くせに！　今度言われたら絶対この事持ち出して言い返してやる！

「……分かった。取りあえず会長にはそう伝えとく。とにかく元気になったんだったらそれでいいわ。じゃあね」

かずちはつまらなそうにそう言うと、花音の家を後にして学校へと急いだ。

＊

三十三間げん堂どう学院北校舎三階、生徒会室。休日練習の部活のため朝早くから詰めている者たちに加えて、昼からの共学化準備委員会のためにやって来た者も顔を見せ始め、副会長の柴しば又またかずちを除く五人全員がすでに集まっている。

そんな中、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは落ち着かない気分で座っていた。

昨日きのう一昨日おとといと後ご白しら河かわ法のり行ゆきが休んでいる。熱を出したという連絡を受けたが、大丈夫なのだろうか。来るはずだと思っている者の顔が見れないというのは、どうも落ち着かない。

もし今日も休むようであれば、見舞いにでも行く方が良いだろうか。いや、特に法行と近しい関係にあるわけでもないのにいきなり見舞いに行ったりすれば、変に思われるかもしれない。自分はただの生徒会長であり、法行とはクラスも学年も違う。これといった縁えんもないのに訪ねていって、あらぬ誤解を受けでもすれば大変だ。

だがしかし……。

自分の理性が導き出したその結論に、浄里の感情は何な故ぜか納得出来ない。どこか心の奥底で反対するものがある。否いな、むしろ行かねばならぬと叫ぶものがある。

そこで浄里の感情は浄里の理性に再考することを命じ、浄里の理性は何か重大な見落としがあるのではないかと再び思し惟いを巡めぐらせる。

そして、ふとある事に気づいた。彼も今や自分と同じ共学化準備委員会の仲間である。その仲間が三日も欠席すれば、心配するのは当然だ。見舞いに行ったとしても不自然ではない。いや、むしろ行かない方が薄情なのではないか。そうだ。自分は生徒会長であり共学化準備委員長でもある立場。一般生徒たちに範を示すべき存在だ。人の上に立つ者が仁じんを欠けば、下しも々じもの民たみ草ぐさの心にも乱れが生じよう。やはりここは断固見舞いに行かねばなるまい。

此度こたびの結論には浄里の感情も大いに満足し、それを受けて理性は早速見舞いの品は何が良いかと検討を始める。

その時、生徒会室のドアが開き、副会長の柴又かずちが到着した。

＊

「おはよー」

生徒会室に入ってくるなり不ふ機き嫌げんそうな顔で挨あい拶さつするかずち。

生徒会四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしがおかっぱの頭を振り向かせた。

「あ、かずちんおはよ～。今日はちょっと遅かったけど電車遅れたの？」

「ううん。来る途中でちょっと法行の様子見に花音かのん家ち寄ってたから」

そのかずちの言葉に浄里の耳がピクッと動いた。

東が心配そうな声で聞く。

「法行君、一昨日熱で寝込んで昨日もお休みだったもんね……。どうだった？」

南校舎担当・増ます永なが南みなみが話に入ってくる。

「家に寄ったのに一緒に来てないって事は、まだへばってんじゃないの？」

南の言葉にうなずく東ひがし。

「あ、そうだよね。大丈夫かな……。後で元気のつくもの何か買ってお見舞いに持ってく？」

「いちいちお見舞いなんか持ってかなくても、おでこに梅干しでも貼はってりゃ治るわよ。向こうだってへばってる情けない姿なんか見られたくないんじゃない？」

気怠けだるげに言う南。法のり行ゆきの事が気になっていないわけではないが、それよりメンドくさいという気持ちのほうが強い。

そこへかずちが首を振る。

「違うの。今日休みなのは寝込んでるからじゃなくて、もう元気になってるんだけど出かけてて家にいないって……」

それを聞いた南は露ろ骨こつに不愉快な顔をした。

「は？　出かけてて休みって要するにサボり？　どこ行ったのよ？　っていうか探して連れてきなさいよね」

「それが何か山籠ごもりに行ったとかって話で……」

「はぁ？　何じゃそりゃ？」

怪け訝げんそうに眉まゆを顰しかめる南。

東もポカンとした表情になる。

「山籠もりって、かずちんそれホントなの……？」

「だって花音かのんがそう言ってたし、法行結構アウトドア好きだし……」

肩かたを竦すくめるかずち。

東が心配そうに呟つぶやく。

「でも病み上がりでいきなり山籠もりなんて危あぶないよね……。いくら初夏の山でも……」

南は胡散うさん臭くさそうに頰ほお杖づえをついた。

「つーかむしろ熱で寝込んでたっての自体サボるための噓うそで、ここ三日間ずっとサボってたんじゃないの？　今日はかずちが家まで行っちゃったから、家にいない事について新たな言い訳しただけで。昨日きのう一昨日おとといと熱で寝込んでた奴やつが今日になっていきなり山籠もりっておかしいでしょ」

それを聞いてかずちも顎あごに手を当てて考え込む。

「そういや、言われてみたら確かに変よね……。でもそんな噓ついてまでサボる用事なんてあるかな。法行の性格なら、用があるなら正直にそう言って休むだろうし……。ひょっとして何か周囲を巻き込むわけにいかないような大変なことがあったんじゃ……」

その時、四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきが眼鏡めがねを押さえながら口を挟はさんだ。

「そういえば、少し気になる話を小耳に挟んだんですけど………」

「気になる話？」

かずちが振り向く。

「何なの、気になる話って？」

「いえ、あの、あくまで裏取りしてないただの噂うわさ話に過ぎないんですけど……。又聞きの又聞きですし……」

「いいからもったいぶらずに言いなさい。さっさと」

「はい。えっとですね………その、後ご白しら河かわさんが寮生たちに拉ら致ちされて監かん禁きんされてるって………」

「監禁!?」

素すっ頓とん狂きような声を上げるかずち。

「監禁って、法のり行ゆき捕まえてどうするつもりなの？」

南みなみが口を挟はさむ。

「拉致監禁っつったらやっぱ性的な悪戯いたずら目的じゃないの？　寮の中調べたら成人向けの猥わい褻せつなアニメやゲームが出てくるかもよ」

「茶ちや化かさないで南！　っていうか千ち秋あき、その話誰に聞いたの？　信用出来るの？」

「いえ、だから噂ですってば。後白河さん監禁して、寮で強制労働させてるっていう……。今年は舞台を新しく作り直してるから労働力が必要らしくて、そのために働かせてるなんて話です。私も最初は後白河さんは熱出して家で寝てるって連絡聞いてましたから、取るに足らない噂だと思ってほっといたんですけど、もし熱で寝込んでるの自体が噓うそなんだったらひょっとして、と思って………」

「あ。その噂だったら私も聞いたよ～。今け朝さ弓道部の子となぎなた部の子が鍵取りに来た時話してたよね、ふゆみん」

東がそう言って北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みに話を振る。

こくり。

無言でうなずく冬美。

南が腕うで組みをした。

「そういやこないだ陳ちん情じように来た寮生の連中、何かやたらと後白河法行を寮内に入れようと必死だったわよね……」

東が首を傾げる。

「んー、でも法行くんが拉致されてるんだったら何で花音かのんちゃんが噓うそつくのかな？　むしろ救出してって頼んでくるんじゃない？」

「分かりませんけど、もし仮に監禁してるって噂がホントなら、千せん住じゆさんも脅おどされて噓つかされてるとか………」

千秋が言う。

話を聞いていたかずちは、そこでやおら顔を上げると拳こぶしを振りかざした。

「よし分かった！　じゃあ今から寮に殴なぐり込んで法のり行ゆき救出作戦よ！　みんな、急きゆう襲しゆうの準備！」

「ちょっ、ちょっと待ってくださいかずちさん！　だから何度も言うようにあくまで裏取りしてない噂うわさ話ですってば！」

慌あわてて引き留める千ち秋あき。

だがかずちは言い返す。

「火のないところに煙けむりは立たないのよ！　法行のピンチをアンタ黙って見てるつもりなの？」

「いや、でも火のないところに火を点つけて回る放ほう火か魔まみたいな人だっていますよ！　一犬虚きよに吠ほゆれば万犬実を伝うって諺ことわざもあるじゃないですか！」

「何なのよ千秋！　そもそも最初に法行が監かん禁きんされてるって言い出したのはアンタでしょ！」

「だから噂に過ぎないってちゃんと言ったじゃないですか！　そりゃちょっと気になる噂だとは私も思いますけど、まだ噂に過ぎない段階でいきなり殴なぐり込みはマズいですってば！」

そこへ生徒会長の浄里しずりが割って入った。

「落ち着きなさい柴しば又またさん。西にし村むらさんの言う通り、いきなり殴り込みは早計過ぎます」

「でも会長……！」

不満そうな表情で振り返るかずち。

浄里は話を続ける。

「……しかし千せん住じゆさんが伝えてきた欠席理由がどうも辻つじ褄つまが合わない疑わしいものであり、また現に家には後ご白しら河かわ法行がいない事も事実。また、先日寮生たちが妙みように男子を中へ入れたがっていたのも事実です。であるとするなら、噂話とはいえ一応の確認は必要だというのももっともでしょう。万が一にも噂が本当であった場合、情報を得ていながら動かなかったとすれば非難は免れません。まずは千住さんに電話して、もう一度問い質ただしてみてはどうでしょうか」

そう言われてかずちも少し冷静さを取り戻す。

「そ、そうね……。じゃあ今から花音にかけてみる」

携帯電話を取り出すと、花音を呼び出すかずち。

だがしばらくしてから首を振った。

「……ダメ。出ないわ。ケータイは電源切ってるし、家も留守電になってる」

「かずちが花音の家に訪ねてった事に気づいて、事の露ろ見けんを恐れた寮生が花音も拉ら致ちしたとか？」

面白半分で言う南みなみ。

しかしかずちは真ま面じ目めな顔でハッとする。

「それか！　じゃあやっぱり今から寮に殴なぐり込みを……」

浄里が逸はやるかずちを制するように指示を出した。

「柴又さん。もう一度千住さんのお宅に直接出向いて確認してきてください。サポートに西村さんをつけます。天てん持もちさんと増ます永ながさんは生徒会室で待たい機き。私は北きた川がわさんと二人で寮へ出向き、噂うわさの真しん偽ぎを問い質ただしてきます」

刀を取って立ち上がる浄里しずり。

冬ふゆ美みも無言で立ち、浄里の後に従った。

「それでは、後のちほどまたこの生徒会室で各自報告を」

そう言って二人さっさと部屋を出て行く。

「千ち秋あき！　私たちも行くわよ！」

かずちも負けじと、弓を引っ摑つかむと千秋を引き連れて部屋を駆かけ出していった。

＊

一方こちらは寮の食堂である。

連絡係シフト交替で順番の回ってきた真ま奈なが、法のり行ゆきと二人で他ほかの寮生より少し遅い昼食を摂っていると、金かね田だ伊い緒おがものすごい勢いで駆け込んできた。

「真奈！　大変よ！」

「どうしたの伊緒？」

伊緒は真奈を見ると大声で怒ど鳴なった。

「何でケータイの電源切ってるのよ！　連絡係は常に電源入れとくようにって言ったじゃない！」

「え？　切ってないわよ？」

キョトンとして言い返す真奈。

伊緒は怒った声で言う。

「今さっきかけたら、電源が入ってないか電波が届かないってメッセージ出たわよ！」

「あ～、ゴメン。だったら多分ちょうど厨ちゆう房ぼう内にいる時にかけたんだ。あそこと貯蔵庫の中だけ電波届かないのよね」

「知ってるんだったら厨房内に入る時はケータイは後白河君に預けなさいよね！」

「分かった分かった。次からそうする。んで、大変ってどうしたの？」

面めん倒どう臭くさそうに聞き流してさっさと本題に移らせる真奈。

伊緒は一息ついてしゃがみ込むと言った。

「今さっき千せん住じゆさんが着替え持ってきたんだけど……」

「花音かのんが？　それで何？」

「生徒会の副会長が千住さんの家に来たらしいの。後ご白しら河かわ君は病気で共学化準備委員会休んでることにしてたらしいんだけど、病気の様子見に来たって口実で。もしかしたら何か勘かんづいてるのかも。少なくとも後白河君が家にいない事はバレたって言ってたわ。後白河君が寮にいるって噂うわさはもう一部の生徒の間に漏もれてるみたいだし、もし生徒会がその噂うわさを耳にしたら……」

「いきなり信じることはないにせよ、調べに来るくらいはあり得るわね……」

うなずいて腕うでを組む真ま奈な。

伊い緒おは忌いま々いましげに言った。

「まったく、あれほど秘密だって言ったのに誰がそんな噂……！」

「しょうがないわ。ここだけの秘密、って約束が守られたことなんて、有史以来一度もないのよ。今は情報漏もらした犯人捜さがしよりも、その噂が生徒会の耳に入ったらどうするか、その対策を考えるべきだわ」

冷静にそう言うと、真奈は顎あごに手を当てた。

「……花音かのんはまだこっちにいる？」

「いるわ。造花作り手伝ってる」

「じゃあ帰さないでそのまま引き留とめといて。帰って一人でいるところを生徒会の連中に問いつめられたらボロを出すかも知れないわ。美み沙さ辺りを側そばにつけといて」

「そうね。分かった」

「それから、生徒会の情報を探って、こっちに調べに来そうかどうか、来るなら何い時つ頃になるか、その情報を手に入れることね。調べに来た時だけ後ご白しら河かわ君を外に出しておいて、好きなように調べさせるってのがベストだと思うわ。所しよ詮せん証しよう拠こなんてないただの噂だから、一度調べていないことを確認すれば納得して引き上げるだろうし。生徒会が引き上げたところで後白河君にもう一度入ってもらえば、その後当分は安あん泰たいよ」

「なるほど。確かにそれがいいかも知れないわね。でも生徒会側の情報なんてどうやって調べるつもり？」

「そっちは当てがあるから私がやるわ。任せて」

かずちや南に電話してそれとなく口くち車ぐるまに乗せればいくらでも情報は引き出せる。その点は問題ない。

「その間に伊緒は、後白河君が寝起きしてた不ふ二にの間まの証拠隠いん滅めつをお願い。後白河君の姿は発見されなくても生活してた証拠が見つかれば同じ事だわ。とにかく急いで。一刻も早く」

「それもそうね。じゃあ今から手の空いてる子を集めて……」

伊緒がそう言いかけた時、真奈や伊緒と同じ西校舎二年の磯いそ良ら摩ま紀きが大声を上げながら転がり込んできた。

「伊緒ちゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああぁああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁんんんん！！！！」

バッと振り返る伊緒。

「どうしたのよ大声出して！」

「大変！　生徒会長が玄関に！　伊い緒おちゃん出せって！」

「何ですって！」

伊緒と真ま奈なは同時に声を上げた。もう来たのか。まだ何も準備が整っていないというのに。

どうする？

互いに目を見交わす真奈と伊緒。

真奈が一瞬先に口を開いた。

「私が出るわ。上う手まいこと言って不ふ二にの間まには入れないようにして追い返す。伊緒はリタ姐ねえさんと明日あしたの模も擬ぎ店の材料買い出しに行ってることにしとくから、後ご白しら河かわ君が生徒会に見つからないよう誘導する努力を。生徒会の人数なんて知れてるし、同時に全室検査なんて不可能だから、調べ終わった部屋に移せば問題ないわ。あと、何人で来たか分からないけど、裏口は封ふう鎖さされてるかも知れないから外に連れ出すのは避けたほうが無難だと思う」

「真奈……」

「アンタは寮生たちの責任者なんだから、こんなとこで生徒会と揉もめたりして明日の祭りを前にいなくなられたら、みんなバラバラになるからね。後白河君共々見つからないようにしのいで」

寮生たちの責任者という言葉に微かすかに力を込める真奈。伊緒の瞼まぶたが微かに反応する。

真奈はそれを確認すると、伊緒の言葉は待たずに立ち上がった。

その時。

「待って！」

伊緒が真奈の肩かたを摑つかんで止めた。

「え？」

振り返る真奈。

伊緒はじっと真奈の目を見つめた。

一瞬その気迫に押されたように息を吞のむ真奈。

伊緒の唇くちびるが動いた。

「…………私が行く」

「伊緒……」

「寮監かん督とく生せいとして、私が会長と話をつける……！」

そう言うと、動きを止めた真奈を追い越す伊緒。

「真奈は後白河君を見つからないよう匿かくまって。摩紀は寮生たちを全員玄関に集合させて。頼んだわよ」

伊緒は指示を残して真まっ直すぐ正面玄関へと向かっていった。

真奈は伊緒の後ろ姿を見送りながら呟つぶやく。

「伊い緒おの奴やつ、なかなか監かん督とく生せいらしい貫かん禄ろく出てきたじゃない」

そして、半分は見直したように、もう半分は「馬鹿は乗せやすくていい」とでも言いたげに、小さく笑みを浮かべた。

＊

寮の正門を入って正面、前庭を突っ切ったところに立つ宿舎東館。そこに、宿舎の正面玄関がある。現在全すべての寮生が寝起きしている北館は東館と連結して一体化しており、そのため寮生たちも外から来た人間も、門から宿舎内に入るには通常この東館の正面玄関を経由する。

その正面玄関前の上がり框がまちに、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりと生徒会四し天てん王のうの一角・北きた川がわ冬ふゆ美みは腰こしを下ろしていた。

応対しているのはまだ一年生の樋ひ場ば香か菜な。お茶を出しながら、伊緒が来るまで世間話をして場を繫つないでいる。

浄里がお茶を啜すすってうなずく。

「………なるほど、それでは今年の水無月みなつき祭さいに参加する生徒たちは、その新しい舞台に最初に立つ栄えい誉よを得ることが出来るわけですね。樋場さんも何かお歌いになるのですか？」

「いえ、私は歌は余り得意じゃないので……」

首を振る香菜。

「そうですか。せっかく自分たちの手で新たに作ったステージの初舞台を踏めないというのは残念ですね。歌うのが苦手なら、お友達と数人でグループを作って、伴奏に回るという方法もあったのでしょうけれど」

「あ、でも楽器も得意じゃないので………」

香菜はそう言ってうつむくと小さくなった。

浄里はちょっと笑ってから話を変える。

「ところで明日あしたのお祭りの準備はもう済んでいるのですか？　このようなところで時間を取らせて作業の邪じや魔まになるようでしたら、私たちだけで待っていても平気ですが」

「いえ大丈夫です。私の割り当て分はもうほとんど終わりましたから。どうぞお気を遣つかわずに」

「それなら安心ですね。では、作業はほとんど終わったという事は新しい舞台ももう完成ですか」

「あ、舞台はまだもう少し時間がかかるみたいで、夜中までかかりそうって話で……」

「ああ、舞台作りはまた別の班になっているのですね」

そう言ってうなずく浄里。

「はい。私も自分の割り当てが終わったので、今け朝さから少し手伝いに参加してますけど」

「そうですか。夜中までかかりそうとは、大変ですね。我が校は女子ばかりですし、大だい工く仕事など不慣れな者ばかりでしょうから苦労も多いでしょう」

「はい。釘くぎ一本打つのも斜めになってしまったりしてなかなか難しいです」

「そうでしょうね。……でも刈かり田たさんや近こん藤どうさん辺りなら、もしかして男の方より上じよう手ずだったりするかも……」

「いえ、確かに私たちよりはずっと上手ですけどやっぱり男の人には敵かないませんよ」

その言葉に浄里しずりは一瞬目つきを変える。

「……まるで男の人と彼女たちの作業を並べて見たような口振りですね。寮は男子禁制のはずなのに」

「えっ？　あっ！　い、いえ、その、あの……」

ドキッとしたように口ごもる香か菜な。

浄里はそれを見ると、おかしそうに表情を緩ゆるめた。

「冗じよう談だんです。あなたがとても素直で可か愛わいらしいので、ついからかってしまいました。申し訳ありません」

穏おだやかに微笑しながら湯ゆ吞のみのお茶を一口啜すする浄里。

表向き穏やかな顔のまま、胸の内で考える。今の発言を見る限り、寮内に男子が入って作業をしているところを見た可能性が高いのではないか。無論、実家で父親や男兄弟が大だい工く仕事をしている時の記憶と比較している可能性もなくはないが、それであれば今ほど明白に断言出来るとは思えないし、こんなに慌あわてないはず。疑ぎ惑わくは強まったと考えていい。やはり、中に立ち入って自分たちの目で調べる必要がありそうだ。

そこへ足音が近づいてきた。

顔を向けると、寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊い緒おがこっちへやってくるのが見えた。後ろには野や次じ馬うまを数人引き連れている。

「樋ひ場ばさんご苦労様。下がっていいわ」

お茶を出していた香菜にそう告げると、浄里たちの目の前に正座する。

「お待たせして申し訳ありませんでした。明日あしたの水無月みなつき祭さいの準備で取り込んでいまして。御用件は何でしょうか？」

浄里はさっと厳格な生徒会長の顔に戻ると、湯吞みを盆ぼんに戻し、上がり框がまちから腰こしを上げた。真まっ直すぐに立って伊緒に正対する。

「単刀直入に言います。この寮で、我が校生徒の後ご白しら河かわ法のり行ゆきを監かん禁きんし、強制的に労働させているとの噂うわさを耳にしました。それでその真しん偽ぎを確かめるため、寮内の立ち入り調査を行いたいのですが、許可を願えますか」

伊緒は顔を上げ、真っ正面から浄里を見つめた。

その伊緒の目にただならぬ気迫がこもっているのを感じて、浄里は怪け訝げんそうに眉まゆを顰ひそめる。

伊緒はゆっくりと、しかし断固たる口調で言った。

「そのような事実はありません。よって立ち入り調査は不要です。お引き取りください」

浄里しずりにとっては意外な返事。本当に事実無根であれば、調査を受け入れて自ら潔白を証明すべきである。こちらに確かめさせもせず、そんな事実はないから帰れとは、およそ伊い緒おらしからぬ一方的な物言いだ。それではかえって余計な疑念を強め、問題をこじらせるだけである。その辺の道理が分からぬ伊緒ではないはずだが。

浄里は少し調子が狂った。

「そのような事実はないと言われても、しかしそういう噂うわさが現に存在するのですが……」

「寮の監かん督とく生せいである私よりも、無責任な噂話を信用するとおっしゃるのですか？」

引かない伊緒。強こわ談だん判ぱんを貫く構えのようだ。

浄里は伊緒をなだめるように言った。

「あなたを信用しないというのではありません。ですが疑ぎ惑わくが存在する以上、生徒会自身の目で確かめないことには帰るわけにはいきません」

だがやはり伊緒は譲ゆずらない。

「生徒会の権限は原則として校内の課外時間のみに限られるべき。寮生活はプライベートな時間であり寮生の自治に委ゆだねられています。寮内で違反があった時は、寮内で処しよ罰ばつする。それが原則です。そして処罰する権利を持つ監督生の私が、そのような事実はないと言っているのです。寮の自治権は生徒会の自治権に根こん拠きよを持つことは承知していますが、それを嵩かさに着て寮内の自治を踏みにじるような生徒会の強権は認められません」

どうにもおかしい。何な故ぜここまで強硬に立ち入りを拒否するのか。

「潔白だというのなら、それを証明するためにも立ち入り調査を受け入れるべきではありませんか？　強硬に調査を拒むだけではかえって疑惑は深まります」

「全室調査となれば、作りかけの飾り付けもひっくり返さなくてはなりませんし作りかけの舞台もバラす必要が出るかも知れません。ですが現在寮内は水無月みなつき祭さいを明日あしたに控えて最後の詰めで大事な時であり、一刻一秒も惜おしい時。我が寮の伝統ある水無月祭を邪じや魔まをされては困るのです。どうしても立ち入って調べたいというのであれば、明日の祭り終了後にお願いします」

断固拒否だ。

一応、伊緒の言い分にも理がないわけではない。だがやはり、ここまで頑かたくななのは不自然だ。

浄里はどうすべきか決めあぐねて伊緒を見た。

しばし無言でにらみ合いが続く。

その内に、伊緒の後ろに寮生たちがゾロゾロと湧わいてきた。野や次じ馬うまというよりも、伊緒に加勢して浄里たちを追い払いに来たような空気。その中には、旧四し天てん王のうの近こん藤どう美み沙さと、力量は彼女と互ご角かくと言われる奈な良ら園その健子たけこの顔も見える。こちらは浄里と、四天王歴代最強と言われる北きた川がわ冬ふゆ美み。個々の突破力なら引けは取らない。だが、美沙と健子は二人で組むことによって実力が五倍にも十倍にもなると聞く。それが本当なら、今ここで強行突破することは賢い選択ではない。人数を揃そろえ、作戦を練り直して再度出向くべきだ。先程の香か菜なとの会話で、舞台の作業は夜中までかかることが分かっている。ならば、もし法のり行ゆきを連れ込んでいるならそれまでは外に出すわけにはいかないだろう。それにもし自分たちが退却した隙すきに連れ出そうとしても、作戦を練る間も寮の出入り口を見張っていれば、その現場を取り押さえられる。

浄里しずりはそう考えると、一時退却を決意した。

「……分かりました。ここは一いつ旦たん退ひくとしましょう。ですが生徒会長である私は、寮生だけでなく、全すべての生徒たちの秩序を守らねばならない立場。もし何か新たな証しよう拠こが見つかった場合には、断固として立ち入り調査を強行させてもらいます。その結果、水無月みなつき祭さいが中止になろうともです。いいですね」

少し厳しい口調で告げる浄里。

伊い緒おは真まっ直すぐ浄里の目を見返した。

「私は寮の自治と平和を守らなければなりません。もし生徒会が寮の自治権を無視して立ち入り調査を強行するというのであれば、我々は全力で戦います。そのつもりでいてください」

きっぱりと言い切る伊緒。どこまでも引く気配を見せない。

浄里はしばし伊緒と視線を交錯させ、やがて無言で踵きびすを返した。

冬美は何も言わず後に従った。

＊

「生徒会の連中が来たって？」

明日あしたの模も擬ぎ店の材料の買い出しから帰った刈かり田たリタは、事情を聞いて驚いた声を出した。

「で、どうなったんだい？　大丈夫だったのかい？」

「ええまぁ一応。伊緒が話つけて追い返しまして」

芦原あわら真ま奈なが説明する。

場所は寮の食堂。生徒会長・五いつつ部べ浄里が帰ると同時にここに全員集まって、今後の対策を練っているところである。

寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊緒が言った。

「話をつけたって言っても、向こうは新たな情報があったらまた来るって言ってるわ。次来るとしたら、さっきみたいに二人だけじゃなくて恐らく全員で強行突破してくるはず。何とかして守り抜かなくちゃ……」

「だったらその前に法行君お家うちに帰しちゃったら？　生徒会が来た時に寮の中にいなかったら大丈夫なんじゃないの？」

仙せん葉ばみちるが発言した。

だが真ま奈なが否定する。

「ダメね。さっきちょっと覗のぞいてみたけど、帰らずに塀へいの外で見張ってるわ。外に出ようとした瞬間見つかってアウトよ」

寮は崖がけっぷちに立っている立地の関係もあって、表門と裏門がどちらも同じ西側にある。そこは一本の道路で繫つながっていて、間に立てば簡単に両方とも見張ることが出来てしまう。

今度は怪力双子ふたごの片割れ・奈な良ら園その健子たけこが手を上げた。

「あっ、じゃあ門通らないで塀乗り越えて帰ったら？」

「姉ねえさん無む茶ちや……」

双子のもう片方、近こん藤どう美み沙さがすかさず否定。

寮の東側は切り落としたような崖の下真まっ逆さかさまだし、北は逆にそそり立つ崖で塞ふさがれていて登るのは難しい。南側も坂に面していて地面まで十メートルはある。結局、乗り越えて行くとしたら門があるのと同じ西の塀しかない。それではすぐ見つかってしまう。

伊緒が寮生全体を見回した。

「それに今後ご白しら河かわ君を帰してしまったら、明日あしたまでに舞台設営は間に合わないわ。それじゃ、違反覚かく悟ごで連れてきた意味がない。私の望みはあくまで明日の水無月みなつき祭さい成功。ギリギリまで作業してもらって、ギリギリまで生徒会の侵入を食い止める方向で話を進めたい。そのために、もし見つかってしまっても後白河君に迷めい惑わくがかからないような形で連れ込む工夫してきたんだと思ってる」

「ギリギリまで生徒会の侵入を食い止めるって、力尽くでもって意味でいいのかしら？　生徒会と正面から喧けん嘩かすると……？」

真奈が確認した。

伊い緒おはうなずく。

「私は、覚悟出来てるわ」

そして寮生たちに問いかける。

「みんなはどう？」

一瞬シンとなる食堂内。ゴクリと唾つばを飲む音がそこかしこで響いた。

リタが口を開いた。

「何かあった時にケツを持ってくれるのは伊緒だ。その伊緒に覚悟が出来てるんなら、アタシらはアンタについてくだけさ。そうだろみんな？」

少し躊ちゆう躇ちよするような間があった後、寮生たちは一いつ斉せいにグッとうなずいた。

リタはそれを見て満足そうに微笑し、伊緒に目をやった。

伊緒はうなずき返し、法行に目をやる。

「舞台のほうは後どれくらいで終わりそう？」

法行は少し考えてから答える。

「最短でも夜まではかかるな……」

「飾り付けの準備や模も擬ぎ店の用意はもうほとんど終わってるし後回しにしても問題ないわ。寮生全員で舞台の作業にかかればもっと短縮出来ない？」

「いや、一から作業の仕方を教えたり失敗したところを直したりする手間を考えたら、新しい手伝いは要いらない。今いる数人だけのほうがむしろ早い」

首を振る法のり行ゆき。

伊い緒おは頷うなずいた。

「分かった。じゃあ、残りの寮生は全員生徒会を止めることに専念させるわね。たとえ攻めてこられても、作業が終わるまでは絶対に食い止めてみせるわ」

そして寮生たちのほうに振り返る。

「それでは今より我が寮は対生徒会迎げい撃げき態勢に入ります！　生徒会はいつやってくるか分からないわ。みんな気を引き締めて！」

その後寮内の主要なメンバーは、東館一階の談話室へ移動。生徒会迎撃作戦について更に細かい詰めの部分を話し合っていた。

「……で、門を封ふう鎖さした場合に向こうが乗り越えてくるとしたらやっぱりこの西側の塀へいだから、北館と東館の二階の、前庭に面した窓にずらっと弓兵並べて矢ぶすまを作るのよ。弓は寮の道場に三十本ほどあるし、矢も結構ある。鏃やじりを外せば間違って殺してしまうような事故は起きないし」

寮内の見取り図の上を指で示しながら、真ま奈なが説明する。

寮の西側の塀は北館のあるところまでで途と切ぎれ、そこから先は崖がけになっている。だから入ってくるとしたら、北館と東館に囲まれた前庭からしかない。北館と東館の二階に弓兵を並べれば、侵入しようとした時点でいくらでも狙ねらい撃うてる。寮生たちは皆、授業で弓道経験があるので、それなりに弓は使えるはずだ。

伊緒がうなずいた。

「基本はそれで良さそうね。敷地内に入る前に追い返せるし、もし中に入られても一いつ斉せいに矢ぶすま浴びせればそれ以上は進めないし」

刈かり田たリタが口を挟はさむ。

「庭に入られた時は畳たたみを抱えた人間で壁を作って門の外へ追い出すってのはどうだい？」

「それは有効そうですね。矢による支援とそれと組み合わせましょう」

真奈はうなずく。

「じゃあ次は、もしそこが突破された場合。美み沙さ、会長と北きた川がわさんはアンタと健子たけこで止められる？」

双子ふたごの片割れ・近こん藤どう美沙に尋ねる真奈。

美み沙さは少し考えてからうなずいた。

「……うん。……二対二なら」

「それはつまり一対一じゃ無理って事？」

「うん。厳しいね」

「そっか。……じゃあ、なるべく二人同時に来るように仕し向むけなくちゃいけないわね」

真ま奈なはそう呟つぶやいて腕うでを組む。

伊い緒おが尋ねた。

「仕向けるってどうやって？」

真奈はニヤッと笑って人差し指を立てる。

「後ご白しら河かわ君が寝起きしてるのが不ふ二にの間まだって情報をわざと向こうに流すのよ。寮内捜そう索さくの際の本命を予あらかじめ向こうに教えておけば、主力部隊はそこを目指すわ。向こうも突入前にこっちの情報を探りに来るはずだから、寮生で生徒会のメンバーと面識のある子には予めその辺仕込んでおく。接触してくるとしたら面識ある子だからね」

「なるほど。分かったわ。でももし会長と北きた川がわさんが二ふた手てに分かれたらどうする？」

「分かれさせないようにするのよ。相手の出方を待って応じるんじゃなく、相手に特定の行動を取らせるようにこちらから追い込む。たとえ籠ろう城じよう戦でもその基本は一緒よ」

真奈はそう言って寮内見取り図を指さした。

「北館二階を目指す場合のルートは、東館正面玄関から入って中を通るか、北館の西側を回り込んで裏から侵入するルートの二つ。裏庭を目指す場合も同じね。だから、もしも畳たたみで押し返す作戦も突破されそうになった場合は、北館西側に集中して矢ぶすまを張り東館正面は逆にわざと弱くするのよ。そうすれば必ず東館に入ってくる。そこに美み沙さたちを待ち伏せさせておけばいいわ」

「なるほど……」

納得して黙る伊い緒お。

真ま奈なは続ける。

「あと厄やつ介かいそうなのは西校舎担当の西にし村むら千ち秋あきだけど、これはまゆ、アンタお願い出来る？」

「ボクが？」

カラフルな原色のシャツに身を包んだ剣道部エースのまゆは、びっくりして自分の顔を指さす。

「大丈夫よ。西村千秋が厄やつ介かいなのは火薬類の攻撃。運動能力は一般生徒と大差ないわ。まゆなら勝てる」

「ん～、まあ分かった。カーボン竹刀しない用意しとくかな……」

ボリボリと頭を搔かきながらうなずくまゆ。

真奈は続ける。

「残りの南みなみと東ひがしは寮生数人でかかればすぐ取り押さえられるでしょ。この二人は大した戦闘能力は持たないし。南は打たれ強いけど、一般生徒よりパワーがあるわけじゃないしね」

みんなうなずく。

そこでリタが言った。

「ところで真奈。副会長の柴しば又またかずちの事忘れてないかい？　あの子の弓は厄介だよ。遠くから一人ずつ正確に狙ねらい撃うたれたら、あっという間に崩くずされちまいかねない」

それを聞くと真奈はニヤッと笑った。

「かずちは私が直接接触して封じます。ご心配なく」

「そうかい。なら任せとこうかね」

リタはうなずいた。

「で、最後に後ご白しら河かわ君が作業完了した場合だけど……」

真奈はそう言って法行のほうを見た。

「不ふ二にの間まの証しよう拠こ隠いん滅めつは今から準備するとして、問題は見つからないように脱出する方法ね。適当な袋に入ってもらって姐ねえさんに車で運び出してもらうのが手っ取り早いんだろうけど、戦闘状態に突入してからじゃそうもいかないし……。作業が完了したって報告が入ったら敢あえて生徒会の連中全員宿舎内におびき寄せて、その隙すきに出るか……。でも戦闘中にそんなに連絡がスムーズにいくかどうか……」

頭を悩ませる真ま奈な。

法のり行ゆきは少し考えてから言った。

「そんな面倒なこと考えなくても、誰かが北側の崖がけの上の木にロープ結んで裏庭に下ろしてくれたら、後はそれ登ってったら済むんじゃないか？　登りきったらロープ回収すれば証しよう拠こも残らないしな。まぁ地面のこすれた後とかまで調べられたらバレるかも知れないけど」

「登れるの？　あの崖、かなり高さあるわよ？」

「ロープがあれば、あれぐらいなら大丈夫だって」

平然と言う法行。

それを聞いて真奈はうなずいた。

「分かった。道場の倉庫に太めのロープがあるから、今すぐ用意させるわ」

迷っている暇はない。法行が大丈夫というのなら大丈夫なのだろう。

「あと花音かのん」

「ん？」

「不ふ二にの間まの証拠隠いん滅めつは、アンタお願い。後ご白しら河かわ君の荷物もあるから家の人がやったほうがいいだろうし。手が足りなかったら誰か一人連れてっていいから」

「分かったわ。任せて」

ドンと胸を叩たたく花音。すぐに立ち上がって北館二階へと上がっていく。

法行も立ち上がった。

「よし、じゃあ俺おれも作業に戻るか。なるべく急いで終わらせないとな」

続いて伊い緒おやリタたちも立ち上がり、それぞれに準備をすべく散っていった。

＊

寮のすぐ外、西側の塀へいの前。

生徒会のメンバーは、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりからの連絡でここに集結していた。

四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきが携帯電話を手に話している。

「……はい。はい。分かりました。はい。じゃあ今度お礼に『俺おれの舌であがけ』持ってきますから。はい、それじゃありがとうございました」

電話を切ると、千秋は顔を上げた。

「今、仙せん葉ばみちるさんに確認取りました。後白河さんは宿舎の北館二階三十一号室、不二の間に閉じこめられているそうです」

浄里はそれを聞くと、四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしに確認する。

「天持さん。あなたが先程かけた相手も確か……」

「あ、はい。優ゆうちゃん……長柄ながらさんの発言からも、不ふ二にの間まが誰かに使われているとの情報がありました。法のり行ゆき君がいるかどうか確言は取れませんでしたけど」

うなずく東。

浄里しずりは顎あごに手を当てた。

「柴しば又またさんたちによって千せん住じゆ邸ていが無人である事が確認済み。天てん持もちさんの電話で、寮内に男子の存在を匂におわせる発言と空き部屋である不二の間が誰かに使われているという情報。そして今の西にし村むらさんの得た情報。私も、先程寮に行った時に寮生の一人と接触して、男子が中にいる事を匂わせる情報を摑つかみました。異なる複数の情報源が全すべて、寮内に後ご白しら河かわ法行がいることを示していると考えられます。以上の事から、寮の監かん禁きん疑ぎ惑わくは限りなく黒に近いグレー。こちらの調査を再度拒こばんだ場合、強硬措そ置ちを執るに充分と判断します。異論のある方は？」

ぐるっとメンバーの顔を見回す浄里。

反論は出ない。

「それでは行きます。あくまでも最優先は寮内に監禁されていると思われる後白河法行の発見と救出。三日間も監禁されて強制的に働かされているとすれば相当衰弱していることが予想されますから、発見しても無理に動かそうとせず、仲間に連絡を取った後は現場の確保を最優先してください。また、強硬措置を認めるとは言いましたが、あくまで任務遂行に必要な範囲に留とどめること。感情に任せた私的懲ちよう罰ばつ行為は厳として禁じます」

主に副会長の柴又かずちに向かって釘くぎを刺すと、浄里は寮の正門に向かった。

だが、門の前でピタリと足を止める。

「これは……」

宿しゆく坊ぼうだった頃の名残なごりを残す大きな木製の門もん扉ぴは固く閉ざされ、閂かんぬきがかけられているらしく押してもびくともしない。もちろんその脇わきに設けられた通用口の戸も鍵がかかっている。

かずちが呼び出し用のインターホンを押してみたが、当然の如ごとく何の返事も帰ってこない。

「アイツら立て籠こもる気みたいよ会長。どうする？」

かずちが浄里のほうを振り返る。

浄里は門に目をやり、それから塀へいに視線を移した。

「この門は歴史を伝える大切な文化財でもあり、みだりに破壊するわけにはいきません。塀を越えましょう」

塀の高さは二メートル半ほど。自力では上がれそうにない者を先に持ち上げて越えさせることにして、最初は千ち秋あきが冬ふゆ美みに抱え上げられた。塀の上の瓦かわらに手をかけ、何とかよじ登る千秋。

だが塀の上で顔を上げた瞬間、千秋はぞっとして背筋が凍こおった。

その視界に映ったのは、宿舎の窓という窓にずらっと並んだ寮生たちの姿。門を入ってすぐの前庭を厂かんの字型に囲んだ宿舎の二階に、手に手に弓を構えて佇ちよ立りつしている。

「てぇ！」

誰かが射撃の号令をかけた。

それと同時に、びんという弓鳴りの音が立て続けに響く。

「きゃああああああああああああああああああああああああああああっっっっっ!!」

千ち秋あきは悲鳴を上げて転がり落ちた。間かん一いつ髪ぱつのところで、さっきまで千秋がいた空間を通り抜けていく矢の雨。

「大丈夫ですか西にし村むらさん！」

浄里しずりが慌あわてて駆かけ寄った。

千秋は幸い冬ふゆ美みに受け止められて、怪け我がはない。

「だ、大丈夫です……」

ずれた眼鏡めがねをかけ直しながら答える千秋。驚きでまだ息が上がっている。

「何があったのです？　今の矢は一体……？」

「宿舎の二階に寮生たちがずらっと並んで弓を構えてて、一いつ斉せいに射かけてきたんです……」

「何ですって？」

浄里は驚いて声を上げた。

四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみが塀へいを見上げて顔を引きつらせる。

「徹底抗戦の構えね……。こりゃ限りなくグレーどころか確実に黒だわ」

「向こうがその気ならやってやろうじゃない！　法のり行ゆき監かん禁きんしただけじゃ飽あきたらず生徒会にまで喧けん嘩か売ろうなんていい度胸だわ！　あの世で後こう悔かいさせてやる！」

かずちが弓に弦つるを張ると、塀を越えようと身を屈かがめる。

だが浄里がそれを止めた。

「待ちなさい柴しば又またさん。先程と同じようにノコノコ乗り越えたところで、また狙ねらい撃うちにされるのが関の山。もし塀の内側へ入れたところで、前庭で十字砲ほう火かを浴びてしまいます。まずは入る前に何らかの方法で敵の弓兵を封じる事を考えなければ」

そう言うと浄里は千秋に尋ねた。

「西村さん。閃せん光こう弾だんで寮生たちの目を眩くらませることは出来ませんか？」

千秋は首を振った。

「ちょっと難しいですね。庭に閃光弾を投げ込んでも寮生たちまで距離がありますから目が眩むところまではいかないかと。夜で瞳どう孔こうが開いてる時ならこの距離でも行けると思うんですけど、昼間ではちょっと……」

「では煙えん幕まくなどは？」

「どうでしょう……。塀を乗り越える前に寮生に拾われて風かざ下しもに運ばれたら終わりですし、あんまり数持ってきてないんで……」

それを聞いて浄里はしばし考え込んだ。

「……分かりました。突入は日が暮れるまで待ちましょう」

「ええっ？」

一いつ斉せいに驚きの声が上がる。

かずちが食ってかかった。

「夜までってそんな悠ゆう長ちような……。待ってる間に証しよう拠こ隠いん滅めつされちゃったらどうするつもりよ会長？」

「心配要いりません。裏庭でのステージ設営は夜までかかるとの情報を得ています。それまでは後ご白しら河かわ法のり行ゆきを外へ出すことは出来ないはず。また、密かに外へ連れ出して最初からいなかったことにしようとも、ここにいて門を見張っていればその場で取り押さえられます」

それを聞いてかずちはうなずいたが、今度は南みなみが反対する。

「って事は夜までずっとこの路上で待つって事っすか？　それはちょっとタルいっていうか、傍はたから見て怪しすぎません？　下へ手たしたら近所の人に通報されるんじゃ……」

東ひがしが口を開いた。

「じゃあ夜まであそこで待つ？　あそこウチのマンションだからゆっくりしてっていいよ」

そう言って指さす先には、五十メートルほど離れたところに建つ高級賃ちん貸たいマンション。立地的には寮より低い場所に建っているが、最上階や屋上は寮よりも少し高いので、見張ることは十分出来そうだ。

かずちが即賛成する。

「よし。じゃ、そうしよう。突入までしっかり体休めて鋭えい気き養っとかないといけないしね」

浄里しずりもうなずいた。

「路上より、部屋を借りた方が作戦なども話し合いやすいですね。ここは一つお言葉に甘あまえておきましょうか」

ゾロゾロとマンションへ向かう一行。

千ち秋あきが南に囁ささやいた。

「東さんって帰る時、方角こっちじゃないですよね？」

「ん？　そうよ。東ん家ち、木造のでっかいお屋敷だし」

「じゃああのマンションって別荘か何かですか……？」

「あ、ううん違う違う。あのマンション丸ごと東の家の持ち物」

「は………？　いやあの丸ごとって………」

「あの子の家、この辺一帯の名士で大地主だから。色んな団体の名めい誉よ会長とかに名前貸してる収入だけでも余よ裕ゆうで食っていけるらしいわよ」

「そ、そうなんですか……。初めて知りました……。人は見かけによりませんね………」

「そぉ？　トロくさくていかにも箱入り娘むすめっぽいじゃない」

「いや、そう言われればそうなのかも知れませんけど………」

さすがにお嬢じよう様学校だけあってすごい人がいるんだなぁと、比較的庶しよ民みん派の千秋は呆ぼう然ぜんとした気分で東ひがしの背中を見つめた。

「よ～しカンペキ！　これでもう、たとえ警察の鑑かん識しきが調べても法のり行ゆきの痕こん跡せきは出てきやしないわ！」

寮の宿舎北館二階。三十一号室・不ふ二にの間ま。

千せん住じゆ花音かのんはエプロンに三角巾きんにゴム手袋にマスク姿で腰こしに手を当てた。

手伝っていた樋ひ場ば香か菜なが、やはり同様の姿で顔を上げる。

「お疲れ様でしたお嬢じよう様」

ほっと息をつく香菜。こんな狭せまい八畳じよう間の一室を掃除するだけなのに、もうすでに日が暮れかかっている。毎週花音と一緒に掃除をしている香菜だが、今日の花音の本気っぷりは並みじゃない。指紋一つ、うぶ毛一本、汗あせ一いつ滴てきの染みさえも残さぬ勢いだ。

「今日はいつにも増して気合いが入ってましたね」

香菜がそう言うと、花音は憤ふん然ぜんとして答えた。

「当たり前でしょ！　もし法行が三日も泊まってたなんてことがバレたらどーなると思ってるの！　良くて停学、ヘタすりゃ退学よ！」

「で、でも、一応寮のみんなで無理やり連れ込んだことにして法行さんには迷めい惑わくがかからないようにって……」

「そんなの、あの法行が素直にハイって言うと思うの？　もしバレたら絶対にホントのこと言っちゃうに決まってるじゃない。ううん、それどころか寮に迷惑かけないように、自分が勝手に入り込んだ事にして全部の責任負っちゃうわ！」

「ええっ？　そ、そんな……」

「法行はそういうとこホント馬鹿なの！　だから絶対に法行がいたことがバレちゃ駄だ目めなのよ！　分かった？」

「は、はい……」

「分かったら、はいこれ」

そう言って花音は空っぽのゴミ袋を差し出す。

香菜はハッとした。

花音の目はまだ「完かん璧ぺき主義モード」に入ったままだ。もう片づけは終わったはずなのに、まだ花音は何かするつもりらしい。一体これ以上何をするというんだろう。

「これ、どうすれば……？」

「今から寮内回ってこれに埃ほこり集めてきて。ゴミは要いらないわ。埃だけ。私は他ほかに集めなきゃいけないものあるから」

「埃……ですか……？　何のために……？」

「質問してる暇ひまがあったら動く！　時間ないのよ！」

「はっ、はい！　すみませんでした！」

しまった。この状態に入った時の花音は作業の流れを中断させるとものすごく不ふ機き嫌げんになるのだ。余計な質問は御法度ごはつとだった。

香か菜なは慌あわててピョコンと頭を下げると、逃げるように駆かけだしていった。

＊

寮内裏庭である。

「よし……。後は出来上がった箱並べて、固定用フックの取り付けが終われば完成だな」

法のり行ゆきは額ひたいの汗あせを拭ぬぐうと、大きく一つ息をついた。

目の前にはほとんど完成した一メートル四方の箱が八つ。箱の下にはキャスターも取り付けてある。後少しで作業完了だ。

「生徒会が来る前に完成出来そうね」

法行の隣で伊い緒おはホッとした声を出した。

今裏庭で作業しているのは法行と伊緒の二人だけ。残りは全員宿舎内に戻らせて警戒に当たらせている。

伊緒は法行と二人で箱を押して、四つずつ二列に並べた。

「ねぇ……」

伊緒が呟つぶやいた。

「もうここまで来たら後は私たちだけで出来るわ……。だからもう先に逃げても……」

「まぁ待てって。こういうのは完成間近で意外なミスが見つかったりするもんなんだ」

法行は落ち着いてそう言いながら、フック用金具を取り付けるための位置を確認し始める。

「……ホラ、早速一つ見つかったぞ。この板だけ上下逆に打ちつけてるせいで穴の位置がずれてる。こういうのは全部揃そろえとかないと、設営する時に面倒だからな」

穴に嵌はめ込まれた補強用金具を外しにかかる法行。

伊緒はその様子を見つめながら言った。

「………一つだけ、正直に答えてくれる？」

「何だ？」

作業を続けながら振り返らずに聞き返す法行。

伊緒はその背中に向かって尋ねる。

「あなたもしかして………もし生徒会に見つかったら『寮生の意見を無視して自分が勝手に乗り込んで作業しただけ』とか言うつもりじゃないわよね……？」

そう言った瞬間、法行の手がピタッと止まった。

図ず星ぼしだ。伊緒は直感した。

おかしいと思っていたのだ。法行が見つかれば連れ込んだ全責任を伊緒が負うなんて話を、あの法行が大人おとなしく黙って聞いているなんて。しかもその上で、いつ見つかるか分からないギリギリまで作業を続けているなんて。法のり行ゆきは他人に責任を押しつけておいて平気でいられるような性格じゃない。付き合いはまだ浅いが、しかしこの数日間一緒に過ごしただけの伊い緒おでもそれくらいは分かった。表向きは面倒くさがりで飄ひよう々ひようとしていて摑つかみ所がないが、根っこの部分は馬鹿がつくほど愚ぐ直ちよくな男だ。その融ゆう通ずうの利かない愚直さは伊緒にも少し似ていて、だからこそ伊緒にはいっそうよく分かった。生徒会に見つかったとしても伊緒にかける迷めい惑わくを最小限に留とどめることを考えているに違いない。あるいはリタや伊緒がそうしようとしたように、全すべての責任を自分一人で背負ってしまうつもりでいるに違いない。そんな気がしていた。思った通りだった。

伊緒は思わず大声で言った。

「そんな言い訳通じるわけないでしょう！　寮の側からの受け入れなしに三日間も手伝えるわけがないことくらい、馬鹿でも分かるわ！　そもそも最初に言ったはずよ！　あなたはこっちの命令に従わされるだけの立場だって！　黙ってそれに従ってもらうって！」

法行はやはり背を向けたまま、ゆっくりと作業を再開した。

「……別に、そんな事考えちゃいないさ」

静かな声でそう言う。

「噓うそ！」

「噓じゃない。俺おれが考えてることは、生徒会が踏み込む前に作業を完成させて脱出すること。それだけだ。見つかった時の事なんてこれっぽっちも考えてない」

法行はそう言うと振り向いた。伊緒を正面から見つめる。

伊緒は言い返そうとしたが、法行の視線に気け圧おされたように口籠ごもった。

法行は緊張をほぐすように少し肩かたをすくめて微笑した。

「……こないだ、俺の尊敬してる友人が言った言葉があってな」

「……？」

「愛する人のことを信じられずしてその人を愛し続ける資格はない、ってさ。それって俺、友達同士の間でも通じる事だと思うんだ。お前は、作業が終わるまで生徒会を食い止めてくれるって言ったから、俺はそれを信じてる」

法行はそう言うと真ま面じ目めな顔に戻った。

「……だから、お前も俺を信じてくれ。お前が食い止めてくれてる間に俺は必ず作業を終わらせて、見つからないよう脱出する。必ず明日あしたの祭りは成功させる。必ずだ」

いつになく真剣な声。

伊緒はじっと法行の目を見つめ返した。

法行と目が合った。

澄んだ瞳。どうしてこの人はいつもこうやって自分の気持ちを躊ちゆう躇ちよなくぶつけてこれるのだろう。どうして何の衒てらいもなく面と向かって「信じてる」なんて言えるんだろう。「信じてくれ」なんて言えるんだろう。その勇気が羨うらやましかった。

伊い緒おは何か言おうとして口を開き、そして躊ちゆう躇ちよするように視線を落とした。それからもう一度思い返して顔を上げる。

長い逡しゆん巡じゆんの後、ようやく伊緒は思い切って言葉を吐はき出した。

「……分かった。信じるわ」

そう言った瞬間、法のり行ゆきの顔に笑みが浮かんだ。暖かくて優しくて、でもとても力強い笑み。

その顔を見た伊緒は、まるで法行の勇気を自分にも分けてもらったかのように、心の奥底で全すべての迷いが吹っ切れた。

この人が信じてくれるというのなら、私は全てをかけてこの人を守ろう。自分の命ある限り、一分一秒でも長く生徒会を食い止めよう。そして後のことは全て、法行を信じて任せよう。

そう思った。

やがて連絡係シフトの入れ替え時間が来て、伊緒は刈かり田たリタと交こう替たいすると宿舎北館へ向かった。ふと見上げると、日の沈みかけた暗い空に白い半はん月げつが穏おだやかに浮かんでいるのが、北館の屋根越しに見えた。

きっと、全て上う手まくいく……。

伊緒はギュッと拳こぶしを握ると、指揮を執るべく真まっ直すぐ北館の階段を上がっていった。

そして、とっぷりと日が暮れた。

＊

寮から五十メートルほど離れた高級賃ちん貸たいマンションの一室。

生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは、突入作戦の最後の確認を行っていた。

「……作戦は以上です。後ご白しら河かわ法行が発見された場合、その身み柄がらを確保した時点で寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊緒並びに寮生全員を寮則違反で処分。当然明日あしたの祭りは中止になりますが、違反があることを知りつつ見逃していたとなれば生徒会の威信は崩くずれ、学院の秩序は崩ほう壊かいします。将来に亘わたる学院の平和のためにはやむを得ません。私からの話は以上ですが、何か質問や意見のある方は？」

ぐるりと生徒会メンバーを見回す浄里。

生徒会の面々は、それぞれに自分の持ち物を握りしめ、無言で浄里の顔を見つめ返す。

発言者のないことを確認して、浄里は刀を摑つかんだ。

「出撃！　後白河法行を見つけるまでは死んでも帰らぬつもりでかかれ！」

そして一同は怒ど濤とうのような勢いで、マンションのドアから駆かけだしていった。

＊

法のり行ゆきの連絡係シフトを刈かり田たリタと交こう替たいした寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊い緒おは、北館二階に上がると寮生たちの様子を見て回った。

前庭に面した部屋は命令が聞こえやすいよう全すべて戸が開けられ、中には弓を持った寮生たちが三人ずつ待たい機きしている。見張りの号令一つですぐにでも迎げい撃げき態勢が取れる。それぞれの部屋には、ありったけの矢を運び込んである。

「異常はない？」

たまたま近くにいた水泳部の兼かね平ひら久く美みに声をかけてみた。

久美は振り返ってうなずく。

「うん。全然やってくる様子ないねー。もしかして新しい情報手に入らなくて諦あきらめたんじゃない？」

「それはないわ。みちる先せん輩ぱいや優ゆうに電話で接触してきてるし、昼にも一度塀へいを乗り越えようとしてる。情報を得られなくて再調査を断念したというのは考えられないわ」

「そっかー。それじゃ昼に追い返した時に懲こりて諦めたとか」

「……諦めたと思いたい気持ちは分かるけど、油断は禁物よ。もしかしたら作業が夜までかかることをどこかから知って、暗くなるのを待ってるだけかも知れないわ」

「えー、考えすぎじゃないかなー……」

脳天気にそう言って、バリバリとせんべいを囓かじる久美。

その時突然窓ガラスの割れる音が聞こえ、寮の電灯が消えた。一瞬パニックになる寮生たち。

襲しゆう撃げきだ！　やはり来た！

伊緒は咄とつ嗟さに立ち上がると、廊下の端はしから大声を出した。

「みんな落ち着いて！　庭の常じよう夜や灯とうは無事！　攻めてきてもちゃんと見えるし、逆に向こうからこっちの様子は見えづらくなる！　何も問題はないわ！　全員そのままの態勢を維持！」

廊下を走り抜けて寮生たちを鎮しずめてから、伊緒は近くにいた同室の先せん輩ぱい・仙せん葉ばみちるに声をかけた。

「みちる先輩！　電線見てきますからから、指揮お願いします！　塀の上に姿が見えたら、端はしから順に発射！　当てなくていいですから矢ぶすまを途と切ぎれさせないで！　斉せい射しやは不ふ可かです！」

そう言うなり相手の返事も待たずに走り出す。

だが、寮の外へ出る前に今度は反対方向から声が上がった。

「火矢だ！」

「裏門のほうが燃えてる！」

ギョッとする伊い緒お。

突然明かりが消えた動揺が収まりきっていない寮生たちの間に、パニックが広がっていく。

「火よ！」

「火だって？」

「燃えてる！」

「火事だ！」

「逃げろ！」

「動いたら駄だ目めえぇえぇえぇえぇえぇ～～っっっ！　持ち場離れたら私が伊緒ちゃんに怒られるぅうぅうぅ！」

指揮を任されたみちるが寮生たちの服にすがりつきながら大声を出す。だがパニックになったみんなの耳には届かない。みちるの制止を聞かず、持ち場を離れて裏門のほうへと走り出す。

伊緒は慌あわてて戻ると一階の待たい機き組に指示を出した。

「優ゆう！　まゆ！　火の処理お願い！」

一番裏門に近い西せい端たんに陣じん取どっていた二人に声をかけると、伊緒は階段を駆かけ上がって二階の寮生たちを押しとどめる。

「残りの者は弓を構えて！　陽動よ！　矢を途と切ぎれさせては駄だ目め！　みんな戻って！」

その時、窓の外でドスンと音がした。

何かと思った直後、伝令の磯いそ良ら摩ま紀きが転がり込んで来る。

「伊緒ちゃああああああああああああああああああああああんんんん！！！！　せせせ正門がわわわわわわあわわわわわわ！！！！」

ハッとして前庭側の部屋に飛び込み窓の外を見る伊緒。

その視界に、正門を破って雪崩なだれれ込んでくる生徒会の姿が見えた。

突入された……！

グズグズしてはいられない。電気の事など後回しだ。次の迎げい撃げき態勢へ移らねば。

「みちる先せん輩ぱい！　引き続きこっちの指揮お願いします！　摩紀！　美み沙さと健子たけこのとこへ行って、侵入されたこと伝えて！　第二防ぼう御ぎよ態勢！」

伊緒は素早く指示を出すと、自分も乱戦に備えて側そばに置いてあった木ぼく刀とうを手に取った。

＊

少し戻ってこちらは生徒会側である。

寮から五十メートルほど離れた場所にある高級賃ちん貸たいマンションの屋上。寮よりも坂の下にあるが、屋上の貯水タンクの上に登れば、寮の庭がギリギリ覗のぞける高さがある。普段屋上は閉めきられているのだが、生徒会四し天てん王のう東校舎担当・天てん持もち東ひがしの家がこのマンションの持ち主なので、管理人に無理を言って開けてもらったのだ。

「よし！　ブレーカー落としたわよ！」

副会長・柴しば又またかずちは、明かりの消えた寮を見ながら弓をグッと握りしめた。

いつも使っている制圧用のゴム製鏃やじりの矢を窓から撃うち込み、天てん井じようで跳はねさせてブレーカーのつまみを直撃させたのだ。本当なら雁かり股またの鏃でも使って電線を切ってしまえば楽だったのだが、後で修理する費用は生徒会からは出せないからかずちが自じ腹ばらを切ることになると会計の西にし村むら千ち秋あきから言われてしまって、やむなくブレーカーを落とすことにした。

「次！　火矢貸して！」

かずちの催さい促そくに従って、下に控えていた天てん持もち東ひがしが鏃に布を巻いた矢を一本手渡す。布には油が染みこませてあり、用意してあった蚊か取とり線香の火を近づけるとすぐに燃え上がった。

「よーし行くわよ！」

角度をつけて狙ねらいを定めるかずち。

東が心配そうに声をかける。

「燃え移りやすいとこは避けてね、かずちん。全焼なんて事になったら大変だよ～。新聞載のっちゃうよ……」

「平気よ。燃え移りにくくてすぐ消せる場所、予あらかじめ千秋が選んでくれてるし。そこ狙えば問題ないわ。もし火事になっても私じゃなくて千秋のせいか、初動の遅い寮生たちの責任よ」

かずちはそう言うなり燃えさかる火矢を寮の塀へい越しに放った。

若じやつ干かん緩ゆるめに放たれた矢は、放物線の形に火の残像を残して裏門のすぐ近くの地面に突き刺さる。建物に火は届かないし、そこから十メートルほど離れたところに、庭に放水するための水道があるので、それを使えばすぐに消せるはずだ。

「よ～し、もういっちょ！」

二本目の火矢を射いかけるかずち。最初の矢から三十センチほど離れた地面に突き立つ。

同じ調子で何本か射る間に、東が双そう眼がん鏡きようで寮内の様子を覗のぞきながら携帯電話を取り出すと、門の前で待たい機きしている生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりの元へ連絡を入れた。

寮の正門の前。

「もしもし会長ですか？　今、かずちんが裏門近くに火矢を放ちました。ブレーカーも落としてますんで、寮内は今真っ暗です」

「了解しました。では、柴又さんは引き続きそこで待機。今から一人中に入って門を開けますので、そこから掩えん護ごしてください。それから天持さん、あなたはこちらへ来て、負傷者が出た時に備えてください」

「分かりました。すぐ行きます」

生徒会長・五部浄里は天持東からの電話を切ると、一緒に引き連れてきた生徒会四し天てん王のうの南みなみ、千ち秋あき、冬ふゆ美みを振り返った。

「うまくいったそうです。柴しば又たさんの矢でブレーカーを落として電気を消し、更に陽動の火矢を射いかけました。寮生たちが混乱している隙すきに門を破ります」

三人は無言でうなずく。

浄里しずりは四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみを見た。

「増永さん。今の内に中に入って内側から門の閂かんぬきを開けてください」

「私？　いや、でも中に入れってどうやって……」

固く閉じられた門と高く聳そびえる塀へいを見上げながら戸と惑まどう南。

浄里は顔色一つ変えず、今度は四天王北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みに向かって言う。

「北川さん、お願いします」

名指しされた四天王北校舎担当・北川冬美は、コクリと一つうなずくと、むんずと南を捕まえた。

「ちょっ、冬美？　何すんのよ……？」

慌あわてる南。だが冬美は手を離さない。そのまま黙って五メートル以上ある門の上へ南の体を放り投げた。一瞬門の上に着地する南だが、バランスを崩くずしてそのまま中へドスンと転げ落ちる。

それと同時に寮内から「てぇ！」と号令が聞こえた。落下した音で気づいたらしい。弓ゆみ弦づるの音が鳴り、南の「わひゃあ！」とかいう悲鳴が続いた。寮生の誰かが矢を射いかけたらしい。もう停電と火矢の混乱から立ち直ったようだ。なかなかの統とう率そつ力りよくである。

かずちが掩えん護ごの矢を放った。空気を切り裂さく音がして、門の中から悲鳴が一つ上がる。

そこへ門の閂がこすれる金属音がして、門もん扉ぴが開いた。内側から南が姿を見せた。

「痛……。ほら、開けてやったわよ！　感謝しなさい！」

落下した時にぶつけたらしい腰こしと、寮生の矢が掠かすめたらしい左腕うでをさすりながら顔をしかめる。

その南の後ろに、門の真正面に位置する東館の二階の窓が見える。

それを見て一瞬浄里たちは息を吞のんだ。

二階の窓という窓全すべてにずらっと並んだ弓、弓、弓。何十人という寮生たちが一いつ斉せいに矢をつがえ、こちらを狙ねらっている。東館だけではない。左手に位置する北館の窓にも同様の弓隊だ。千秋から話は聞いていたが、実際に目にすると圧倒的である。

慌あわてて門の両脇わきに身を隠す生徒会。その直後、間かん一いつ髪ぱつで寮生たちが矢を射かけてきた。矢ぶすまだ。これでは門を開けても中に入れない。

浄里は四天王西校舎担当・西にし村むら千秋のほうを振り向いた。

「西村さん！　閃せん光こう弾だんの準備を！　射手の目を眩くらませてください！」

「はい」

千ち秋あきはバッグから特別に火薬量の多い弾たまを一つ取り出した。ターゲットから少し離れた場所で使うことになるから光量がないと効果が薄いし、また逆に至し近きんで炸さく裂れつさせるのでなければ少しくらい熱や爆発力が強くても怪け我がをさせる心配はない。

浄里しずりは携帯電話を取り出し、かずちにかける。

「柴しば又またさん！　今から閃せん光こう弾だんを投げ入れます！　掩えん護ごの手は休めて構いません！　巻き添えを食わぬよう、目を閉じていてください！」

連絡し終わると、千秋に目で合図をする。

千秋はうなずくと、塀へい越ごしに閃光弾を投げ入れた。

寮の前庭で、空気を震わす大音響と共に激しい閃光が炸裂。

浄里はすかさず号令をかける。

「突入！　一いつ旦たん離れの裏に隠れなさい！」

門を入ってすぐのところにある寮母専用の離れ。生徒会のメンバーは数メートルの距離を駆かけ抜け、その離れの裏手に隠れた。

全員が陰に隠れたところへ、間かん一いつ髪ぱつで次々に矢が飛んでくる。たとえ目が眩くらんだままの目め暗くら撃うちでも、矢ぶすまを切らさなければ足止めには充分だと、ちゃんと理解しているらしい。しかも、射いかける矢に途と切ぎれがない。一つの窓に三人ずつ配置して順番に射ることで、矢を途切れさせないようにしている。これでは出ようにも出られない。

浄里は携帯電話を出すと、マンション屋上に待たい機きしているかずちを呼び出した。

「柴又さん！　掩護を願います！　弓を構えている寮生たちを牽けん制せいしてください！」

「おっけー！」

電話口の向こうでかずちの声が聞こえ、数秒後には飄ひようと空気を切り裂さいて制圧用ゴム製鏃やじりの矢が飛んできた。東館の窓で構えていた寮生の弓に命中して、そのまま弓を弾はじき飛ばす。

視力の戻った寮生数名が、かずちに向かって反撃の矢を射るべく構える。弓道でも遠的なら六十メートルの距離を射る。かずちほどの狙ねらいの正確さは期待出来ずとも、弓道部員なら届かない距離ではない。

だが、彼女たちが矢を放つよりも早く、かずちの新たな矢が飛んできた。次々と弾き飛ばされる寮生たちの弓。東館二階に陣じん取どっていた部隊の半数が、あっという間に武器を失った。

＊

「壁部隊、前へ！　北館の弓隊は掩護射撃を！」

伊い緒おが指示を出した。

それに従って、二人で一枚ずつ畳たたみを持った寮生たちが一いつ斉せいに東館の正面玄関から飛び出した。畳で防壁を作り、生徒会を囲んで押し出す作戦だ。

伊い緒おは続けて命令を出す。

「畳たたみ部隊が壁を作ってる隙すきに、東館の弓隊は落とした弓を拾いなさい！」

折られてしまった弓は仕方がないが、落としただけなら拾えばまた使える。弓の数はたくさんあるとは言っても、全すべての窓に弓兵を配置するにはギリギリしかないのだ。

指示を終えてから、伊緒は忌いま々いましそうに窓の外を見た。

「やっぱり副会長の弓は厄やつ介かいだわ。何とかしないと……」

かずちのいるマンションを睨にらんで呟つぶやく。

「真ま奈な！　あなた副会長を止める対策があるって言ってたじゃない！　それはまだなの？」

弓も持たずに携帯電話を弄いじり回していた芦原あわら真奈を見かけて、伊緒は怒ど鳴なりつけた。

真奈は悪びれた様子もなく顔を上げてニヤリと笑う。

「もう仕掛けたわ。さっきかずちの携帯にメールしたところよ。じきに向こうから返事が来るわ」

「メール？　何て打ったの？」

聞き返す伊緒。

その時、かずちが北館の射手に向けて放った矢が跳はねて、へし折った弓もろとも二人の所へ飛び込んできた。

「きゃっ！」

思わずしゃがみ込む伊緒。

両手で頭を押さえたまま真奈に食ってかかる。

「何よ！　全然止まらないじゃない！」

「慌あわてるなってば。かずちとしても状況が少し落ち着くまではメールなんか見てる余よ裕ゆうないでしょ」

吞気のんきな態度の真奈。

伊緒は思わずカッとなる。

「慌てるなですって!?　あなた寮生たちがやられていくのを見て平気なの!?」

「焦あせったところでこっちはかずちからの返信待つしかないし。そんなにカッカしてるとミス犯おかすわよ。剣道家たるもの常に平常心なんじゃなかったの？」

真奈はからかうように言う。

「わ、私は落ち着いてるわ……！」

「そう？　だったらみんなに一いつ旦たん退ひくよう伝えたら？」

真奈は小馬鹿にしたように肩かたを竦すくめた。

それを聞いてハッと赤くなる伊緒。確かに、一時的に退さがらせればかずちもメールを見る余裕が出来、真奈の作戦も発動出来る。もちろん寮生たちに余計な怪け我が人にんも出さずに済む。こんなとこで言い争っている間に、一時退却させるべきだ。

その時、真ま奈なの携帯電話が鳴った。メールの着信だ。

真奈は携帯を開いてすかさず画面に目を通すと立ち上がった。

「よし成功。んじゃ、ちょっと行ってくるわ。この後私戻れないから、いなくても気にしないように。それと摩ま紀き借りてくわね」

伝令係をやっていた新聞部所属の同級生・磯いそ良ら摩ま紀きの襟えり首くびを捕まえる。

びっくりしたように振り向く摩紀。

「わわわ私？　でで、でも私、一緒に行ったってどうせ役立たずだし……」

「知ってるわよ。どうせ役立たずなんだから借りてっても誰にも迷めい惑わくかからないでしょ。摩紀に頼むのは猿さるにでも出来る仕事だから心配要いらないって」

真奈はそう言って、強引に摩紀を引きずっていく。

行きかけてふと振り向いた。

「そろそろ第三警戒態勢に移っといたほうがいいかもね」

窓に面した弓隊のほうを指さすと、そう言い残して立ち去る真奈。

言われて伊い緒おが弓隊の様子を見ると、いつの間にか北館の弓隊のほとんどの弓が真っ二つにへし折られていた。東館の連中が落とした弓を拾っているのを見て、手首を狙ねらうよりも弓の破壊に切り換えたのだろうか。それにしても、こちらが余計な話をしているわずかな間に弓隊全滅とは、生徒会は化け物か……。

伊緒は背筋にゾッとするものを感じながら、矢ぶすまを突破された場合に備えた次の迎げい撃げき態勢を整えるべく、指示を出しに走った。

＊

生徒会副会長・柴しば又またかずちは夜の町を走っていた。

向かう先は三十三間げん堂どう学院付属の学生寮である。

さっき、寮生の芦原あわら真奈からメールが入った。

──後ご白しら河かわ法のり行ゆきが閉じこめられているらしい場所を耳にした。まだ未確認だが、もしよければ手引きするから、見つからぬよう一人で裏口に来るべし。返信を待つ。

真奈の情報なら信用出来る。以前かずちが会長と争った時にも色々と助言をしてくれたし、こないだの須す美みと法行の遊園地での勝負についての情報も真奈に教えてもらった。真奈は自分の味方のはず。信用しても大丈夫。

裏口に着くと、頑がん丈じような鉄製の扉をそっと押してみた。音もなくスッと開く扉。鍵が開いている。中に入ると真奈が待っていた。一人だけのようだ。周囲に人影はない。集団で待ち伏せて捕ほ縛ばくしようなどという罠わなではない。

「真奈！」

「しっ！」

真ま奈なは人差し指を口に当てて静かにするように言うと、背後の様子を窺うかがう。

「他ほかの寮生に見つかったら私の立場がマズくなるわ。大声出さないで」

そう言われればもっともだ。真奈も寮生なんだから、見つかったら裏切り者になってしまう。慌あわてて口を噤つぐむかずち。

真奈は裏口の扉を閉め鍵をかけると、用心深く周囲を見回した。

かずちは声を潜ひそめて尋ねる。

「で、どこにいるの法のり行ゆき？」

真奈は小さな囁ささやき声で答えた。

「米とか野菜とか置いてる食料貯蔵庫にいるって」

「貯蔵庫？　そんなとこにずっと？」

「貯蔵庫なら窓がないから人にバレないし、調理場と繫つながってるから見つからないように食事運ぶのが楽だからって事みたいよ。あとあそこって外からしか鍵掛からないから閉じこめるにはぴったりだし」

「寮内のどっかの空き部屋って聞いてたわよ？」

「それは多分撹かく乱らんのための偽にせ情報ね」

「でもそれじゃ布ふ団とんも何もないとこで寝てるわけ？　っていうかお風ふ呂ろとか着替えとかどうなってるのよ？」

「私はあんまり祭りの準備は真ま面じ目めに関わってなかったから、その辺はどうしてるのか知らないわ。閉じこめてる場所もついさっき知ったとこだし」

「そっか。言われてみりゃそうよね。真奈なら、知ってたらもっと早く教えてくれてただろうし」

「とにかく、立ち話は後よ。ついてきて」

真奈はそう囁いて手招きすると、先に立って歩き出す。

その時、前庭のほうで大きな爆ばく発はつ音がした。

反射的に振り返って構えるかずち。

真奈が急せかした。

「早く！　寮生は全員前庭のほうで闘ってるから今なら見つからないわ」

かずちは万が一に備えて矢を一本つがえたままの状態で、小走りに真奈の後へ続いた。

食堂の脇わきを通り、勝手口から厨ちゆう房ぼう内に入る真奈。

かずちも足を忍ばせて入り込む。明かりのついていない真っ暗な調理場。月明かりも街灯の光も入って来ない。

かずちは少し情けない声を出した。

「真奈……、ちょっと電気点つけてくれない……？　暗くて足元見えない……」

真ま奈なの声が返って来る。

「駄だ目めよ。さっきから宿舎内の電源落ちちゃってるの。それにもし電気が点ついたとしても、誰かがこっち見てたらバレちゃうわ」

そう言われて、自分でブレーカーを落としてしまったことを思い出すかずち。

「こっちよ」

真奈の声を頼りに、そろそろと歩いていく。

しばらく進むと、ドンと真奈の背中にぶつかった。

「～～～……ッ！」

真奈の後頭部で鼻を打ち、一瞬痛みにうずくまる。

真奈はかずちが起きあがるのを待って、戸を開けた。

「段差になってるから気をつけて。あと外からしか鍵開けられないから戸は閉めないでね」

そう言って先に中に入る真奈。

かずちも慌あわててその後を追う。

「法のり行ゆき……。いるの……？　いたら返事して……」

外に気づかれないよう声を潜ひそめながら呼びかける。だが、返ってくるのはシンとした静寂ばかり。

やがて目が慣れて、少しずつ物の輪りん郭かくが見えるようになってきた。だが、法行らしいシルエットはどこにも見当たらない。いないのだろうか。生徒会の突入を知って事前にどこかへ身み柄がらを移されたのかもしれない。真奈も、ここにいると直接確認したわけじゃないと言っていた。ならばここは諦あきらめて、会長や冬ふゆ美みが調べているはずの寮内の空き部屋や裏庭などを捜さがしに行った方がいいだろうか？　それとも他ほかにどこか法行の身柄を隠せそうな場所がないか、真奈に聞いてみた方が……。

「真奈……」

そう呼びかけながら振り向いた時、かずちの目に食料貯蔵庫の扉が閉まるのが見えた。かずちはギョッとした。誰かが扉を閉めようとしている！　マズい！　ここの鍵は外からしか開かないと真奈が言っていた！

反射的に、手にした弓矢を構えるかずち。

だが、そのかずちを邪じや魔まするように真奈が扉の前に立ち塞ふさがった。明るいところなら真奈を避けて矢を射る事は朝あさ飯めし前まえだが、こう暗くては真奈と後ろの奴やつの見分けがつかない。これでは正確な狙ねらいがつけられない。

「真奈！　どいて！」

叫ぶかずち。同時に、真奈と後ろの人物のシルエットがなるべく重なっていない末まつ端たん部分を狙って、矢を放った。だが時すでに遅し。扉は閉じ、かずちの放ったゴム製鏃やじりの矢は弾はじかれて虚むなしく床に転がった。

外から鍵をかける音がする。

……閉じこめられた！

かずちの顔から血の気が引いた。

「真ま奈な！　ボーっとしないで！　気づかれたわ！　私たち、閉じこめられたわよ！」

だが真奈は動かない。動く様子を見せない。それどころかかずちと扉の間に立ちはだかる。

何か変だ……。

そう思ったかずちの目の前で、真奈の肩かたが小さく揺れた。

「私たちが閉じこめられた？　違うわね」

微かすかに嘲ちよう笑しようを含んだ声。

「え………？」

かずちは動揺した。真奈の態度も発言も、さっぱり意味が分からない。

「違うってどういう……」

戸と惑まどいながら呟つぶやくかずち。

空気が微かすかに震えた。暗い中、真奈が笑うのが何な故ぜか分かった。

「私たちが閉じこめられたんじゃない。私がアンタを閉じこめたのよ。かずち」

「な………!!」

騙だまされた……？

かずちは顔面が蒼そう白はくになるのを感じた。

＊

再びこちらは寮の前庭の生徒会である。

かずちの弓によって北館の弓兵はほぼ壊かい滅めつしたが、まだ東館には落とした弓を拾って戦闘に戻った者が多数いる。その上東館正面入り口には、二人一組で畳たたみを抱えた連中が大たい挙きよしてバリケードを築いている。寮の正面入り口は東館にしかない。先に弓を何とかしないと、バリケードを突破している間に狙ねらい撃うたれてしまう。裏に回れば北館にも入り口はあるが、回り込む間にやはり東館の弓隊から射いられてしまう。

そんなわけで、浄里しずりたちは未いまだに離れの裏に身を隠して足止めされたままの状態だった。

浄里は携帯電話を取り出すと、かずちにかけた。戦列に復帰した東館の弓隊を、かずちの弓で再度牽けん制せいさせ、その隙すきに突破するのが一番シンプルでやりやすい。

だが、電話の向こうから帰ってきたのは「ただいま電源を切っているか、電波の届かない場所にいます」というサービスセンターの音声。

バッテリー切れか？　それとも何らかの事情で、電波の届かないようなスポットへ移動してしまったのか？　どちらにせよ、この状況が見えていれば掩えん護ごが必要なことは分かるはず。なのに矢が飛んでこないということは、ここが見えない場所に移動してしまったのは間違いない。副会長ともあろう者が、勝手に持ち場を離れるとは……。

連絡が取れない以上、かずちの掩護は諦あきらめるしかない。

浄里は東館二階の弓隊と、一階の畳バリケードを見比べた。そして仲間に指示を出す。

「一いつ旦たん私が出ます。北きた川がわさん。私が飛び出したら、庭を照らしている常夜灯を壊こわしてください。西にし村むらさんは、北川さんが明かりを壊したら、十秒待って閃せん光こう弾だんを」

四し天てん王のう北校舎担当・北川冬ふゆ美みと、西校舎担当・西村千ち秋あきは、黙ってうなずく。

それを見て浄里は離れから飛び出した。真まっ直すぐ東館のバリケードへ向かって走る。北館からの側面射撃がなければ、正面からの矢だけならかいくぐれる。バリケードと接触する距離まで詰めてしまえば、彼女たちの腕うででは同士討ちを恐れて弓は引けまい。

浄里が飛び出すと同時に冬美が離れの裏に置いてあった熊くま手でを取った。弓兵が浄里に気を取られている隙すきに、庭の三箇所に設置された電灯を一瞬で壊して回る。

庭を照らし出していた明かりが突然消えた。辺りは闇やみに包まれる。空には半はん月げつが浮かんでいるが、電灯の明かりに慣れていた目は、月明かりだけではすぐには見えない。

東館の弓隊は目標が視し認にん出来ないまま、闇に向かって目め暗くら滅めつ法ぽうに矢を放つ。弓ゆみ弦づるの音が響く中、浄里の刀が何かを斬きる音が立て続けに聞こえた。闇を凝ぎよう視ししながら、音を頼りに浄里の位置を捉えようとする弓隊たち。やがて目が慣れてきて、黒いシルエットが判別出来るようになってきた。

その時、突然千ち秋あきの声が響いた。

「十秒です！」

続いて空気を震わせる大音響。同時に前庭内に激しい光が充満する。その光の中に、壁を作っていた畳たたみが全すべて斬きられて半分になっている様が照らし出された。遮しや蔽へい物ぶつを失い、まともに閃せん光こうを目に受けてしまうバリケード部隊。二階の弓隊も、浄里のシルエットを追って目を凝こらしていたところへ光の直撃を受ける。暗くら闇やみに慣れて瞳どう孔こうが開ききっていたところへまともに閃光を直視してしまったのだから、耐えられようはずもない。全員、目が眩くらんで視力が麻ま痺ひし、手で顔を覆おおってその場にうずくまった。

いつの間にか離れの裏に戻ってきていた浄里しずりがすかさず指示を出す。

「行動開始！　北きた川がわさんは正面玄関から入って後ご白しら河かわ法のり行ゆきが監かん禁きんされている疑いのある不ふ二にの間まへ！　西にし村むらさんと増ます永ながさんは、北館の左脇わきを抜けて作業場である裏庭へ！　私も東館裏から裏庭へ回って確認し、そこにいなければ裏口から宿舎内に入って北川さん同様不二の間を目指します！　後白河法行を見つけた者はその時点で連絡を入れること！　解散！」

そう言うと浄里は、うずくまる寮生たちを脇わき目めに東館の裏手へと駆かけ出した。

＊

会長・浄里が移動したのに続いて、四し天てん王のう北校舎担当・冬ふゆ美みも行動開始。麻ま痺ひしたバリケード部隊を飛び越えて、難なく正面玄関内へ突入した。

まだ寮生たちは動けない。

「私たちも行きますよ南みなみさん！」

四天王西校舎担当・西村千秋はそう言うと、自分は建物の陰に隠れたまま増永南だけを前庭中央へ押し出した。

南は数歩走ってから千秋がついてきていないのに気づき、振り返る。

「ちょっと千秋！　『私たち』とか言いつつなに私一人だけ押し出してんのよ！」

「それはだって南さんが進むところを私が後ろからカバーする形が一番安全だと思って……」

「千秋にとっちゃそれが一番安全だけど、私一人だけ無む茶ちや苦く茶ちや危険じゃない！」

「今ならまだみんな目が眩んでるから大丈夫ですよ。それに二人で同時に行ったってカバーする人いませんし、南さんが残って私が先に行ったら南さんじゃカバー出来ないじゃないですか。やっぱり南さんが先に行って私が後ろで支援ってほうが双そう方ほうにとって安全……」

「理屈はいいからアンタも一緒に来いっつーの！」

南みなみは戻ってくると、千ち秋あきの襟えり首くびを引っ摑つかんだ。

「ちょっ、ちょっと南さん……っ！」

無理やり引きずり出される千秋。

そこへ、ようやく視力の回復してきた東館二階の弓兵たちが一いつ斉せいに矢を射いかける。

「うわっ、ちょっ、待……っ！」

慌あわてふためきながら、離れの裏に戻る二人。

「ほら！　南さんが余計な事してる間に視力回復しちゃったじゃないですか！」

「何言ってんのよ！　千秋がグズグズしてたせいでしょ！　最初っから一緒についてきてりゃあ、今頃はとっくに前庭なんて抜けてたわよ！」

「南さん一人で走っててもちゃんと抜けられましたよ」

言い返しながら千秋はバッグから何か缶かんのようなものを取り出した。

「取りあえず責任のなすりつけ合いよりも、弓止めるのが先ですね」

そして半分を南に手渡す。

「南さん、これ半分お願いします」

「何これ？」

「最近作った簡易催さい涙るい弾だんです。火薬の周辺に高濃度のアスコルビン酸溶液が詰めてあって、破は裂れつさせると霧状になった溶液が目に染みて目を開けていられなくなるという……。南さんにだけ特別に、最初に使わせてあげます」

「アスコルビン酸って名前大おお袈げ裟さだけど要するにビタミンＣでしょ？　ちゃんと効果あんの？　唐辛子とうがらしエキスとかのほうが効くんじゃない？」

「唐辛子はヘタすると目の回り本気で爛ただれて色々ヤバいんですよ。とにかくこれをありったけ二階の窓に放り込んだら、一気に抜けましょう。北きた川がわさんが一階の寮生たちの注意を引きつけてる今の間に」

そう言いながら東館の前を見る。さっきまでたくさんいた畳たたみバリケード部隊は、冬ふゆ美みを追って寮内に戻ってしまっている。今なら近づく事は簡単だ。

「よし。んじゃ今度は千秋、アンタ先に出なさい」

「えっ？」

「私が先に出たらまたここに残って私一人だけ危険なとこに行かせようとするから、それを防ぐためよ」

「み、南さんの癖くせに頭働きますね……」

千秋は「バレちゃあしょうがない」といった顔で舌打ちすると、今日三つ目の閃せん光こう弾だんを取り出した。

「これで目を眩くらませて、一気に催涙弾放り込みますよ！」

離れの陰に隠れて前庭中央で閃光弾を炸さく裂れつさせると、矢の勢いが怯ひるむのを待って二人は全力で東館に駆かけ寄る。二階の窓に片かたっ端ぱしからビタミンＣたっぷり目つぶし弾を放り込んだ。窓の向こうでボンボンと小さな破は裂れつ音おんがして、やがてバタバタと水道へ走っていく足音が続く。弓兵たちが目つぶしを喰らって、洗い流しに行った音だ。

それを尻しり目めに、千ち秋あきと南みなみは北館の西せい端たん目指して全速力。

だが、建物の角を曲がった瞬間、二人は激しい水流に押し流されて吹っ飛んだ。

起きあがって、何事かと前を見る。

「ごめんねー。裏庭はまだ準備中につき関係者以外立ち入り禁止なんだよー」

二人の目の前には東校舎二年の長柄ながら優ゆうが、キョトンとしたような緊張感のない顔で立ちはだかっていた。その小こ脇わきには、大だい蛇じやのようにうねる消しよう火か栓せんのホース。

ずぶ濡ぬれで尻しり餅もちをついたまま、目をパチクリさせる千秋。

「あの人ってこないだ遊園地の火事の時に手伝ってくれた……？」

南がうなずく。

「あやのクラスの子よ。大丈夫。アイツに戦闘能力はないわ。私たちだけでも充分勝てる！　さあ行け千秋！」

「行けって、南さんもちゃんと働いてくださいよ」

文句を言いつつ、手製の爆ばく竹ちくを取り出す。導火線に硫黄いおうなどがつけてあり、赤せき燐りんを塗と布ふした腕うで時計のベルトの先で挟はさんで擦こすれば点火出来るようになっている。基本的にマッチと同じ原理だ。蠟ろうでコーティングしてあるので水を被かぶっても着火に問題はない。大した威力はないが、店で売っているものよりはやや強力で、素す肌はだに当たれば軽い火傷やけどぐらいする。ビビらせて退しりぞかせるにはこれで充分だ。

だが、点火しようとして爆竹の導火線を腕時計のベルトの先に持って行った時、突然何者かが飛び出してものすごい速さで千秋の腕を打った。爆竹を取り落としながら咄とつ嗟さに後ろに下がる千秋。

目の前に立っていたのは、剣道部エースの浜はままゆ。

千秋と南の目の前に、片手で竹刀しないの切っ先を突きつける。

「二人ともちょっと気が早過ぎるね。祭りは明日あしただよ」

まゆのちょっとカッコつけたようなポーズと見み栄えの切り方に、隣で優が「おー」と感心したように手を叩たたいた。

そんな二人を前にして、南と千秋はマズいことになったと顔をこわばらせた。

＊

寮の北館二階、不ふ二にの間まの前。法のり行ゆきが寝起きしていた部屋である。

伊い緒おは、部屋の前に立っていた一年生の樋ひ場ば香か菜なに、焦あせった声で尋ねた。

「こっちはもう終わったの？」

部屋の中ではまだ、法のり行ゆきの生活していた痕こん跡せきを消すため千せん住じゆ花音かのんが作業中。樋ひ場ば香か菜なはその手伝い要員として、戦闘には加わらせずここに残してある。

香菜は伊い緒おの顔を見て少し怯おびえたように縮こまった。

「あ、あの、もう少しだって……」

「まだなの？」

イライラした様子で伊緒は戸を睨にらみ付けた。

すでに東館の正面玄関が破られ、生徒会四し天てん王のうの北きた川がわ冬ふゆ美みが突入したとの情報が入っている。奈な良ら園その健子たけこと近こん藤どう美み沙さの二人が応戦しているので早々簡単には破られないはずだが、そうは思っても気は焦あせる。もし今ここまで来られたら終わりだ。たとえ法行自身の姿が見られなくても、法行の着替えなどが見つかっただけでも証しよう拠ことしては充分。それに、一人で崖がけを登ることの出来ない花音かのんは法行に抱えてもらって一緒に脱出する事になっているので、もし法行の作業が終わっていても花音が終わらないと動けない。とにかくさっさとしてくれないと困る。

「昼過ぎから初めてもう何時間経たってると思ってるの？　ただ部屋片づけるだけなのに、何モタモタしてるのよ……！」

「おじょ……花音先せん輩ぱいは完かん璧ぺき主義な人なので……」

香菜が、まるで自分が怒られたかのように小さくなって言い訳をする。

伊緒はそんな香菜に向かって、気の焦あせるままに怒ど鳴なりつけた。

「それで、まだ片付け終えてないっていうのにあなたは手伝いもせずこんなところで何をしてるの!?」

「わ、私はその……間違って誰かが部屋を開けないように見張ってろって言われて……」

「部屋を開けないように見張り？　一体中で何やってるのよ？」

「その、部屋が綺き麗れい過ぎると疑われるので、他ほかの空き部屋と同じようにしないと駄だ目めだって……それで無む造ぞう作さに開けられると埃ほこりが……」

「そんなとこまでこだわらなくてもいいから、さっさと終わらせるように伝えなさい！」

伊緒はそう言い置いて、再び前庭の様子を見た。

北館の西せい端たんを突破しようとした増ます永なが南みなみと西にし村むら千ち秋あきの二人が、竹刀しないを持った浜はままゆに追い返されて中央まで戻ってきている。

伊緒はふと気になった。

……浄里しずり先輩はどこだ？

生徒会長・五いつつ部べ浄里の姿がない。東館に突入してきたと報告があったのは北川冬美一人だけ。前庭にいるのは南と千秋。浄里はどこへ行った……？　他ほかの四天王が行動を開始しているのに浄里一人だけ離れの裏に残っているというのは考えづらい。せっかく突入しておきながら門の外に出たというのもないだろう。だが、そうするとこちらの当初の作戦通り冬美と一緒に東館の正面玄関に突入するか、南みなみや千ち秋あきと一緒に裏庭を目指したか、どちらかしかないはずだ。

いや……。

伊い緒おは考え直した。

東館の裏手に回るという手がある。東館の角は崖がけギリギリで足場がないとはいえ、それはほんの二、三メートルだ。窓枠わくにでも摑つかまってそこさえ越えてしまえば、後はちゃんと地面がある。もちろん落ちたら命はない。命懸がけだ。普通はそんなルートを使うことなど考えもしないだろう。だが、普通なら使うはずのないルートを敢あえて使うことで、こちらの裏をかける。そして浄里しずりの勇気と能力なら、あそこを越えることは不可能ではない……。

伊緒は顔を上げた。

間違いない。浄里は東館の裏手に回っている。

あそこには待ち伏せの兵力はまったくない。裏庭まで誰にも邪じや魔まされず一本道だ。そして法のり行ゆきはまだ裏庭にいる……。

止めなければ！

伊緒は木ぼく刀とうを引っ摑つかむと、大急ぎで階段を降りた。

＊

学生寮東館一階、玄関入って左手の廊下。

生徒会四し天てん王のう・北きた川がわ冬ふゆ美みは熊くま手でを持って、北館への連結口を睨にらみ付けていた。冬美の足元には、なぎ倒された寮生たちの体が累るい々るいと横たわる。

そして視線の先には北校舎の怪力双子ふたご、近こん藤どう美み沙さと奈な良ら園その健子たけこ。

冬美が突破を図ることすでに三回。その全すべてが、たった二人の妨害者によって阻そ止しされた。冬美の表情は常と変わらず人形のように無表情。ただわずかに乱れた息と額ひたいに浮かんだ汗あせは、彼女が珍しく疲労している事を物語っている。

健子がずいっと一歩前に出た。

「いい加減諦あきらめて帰りなさいっ！　ここは絶対通さないんだから！」

冬美は健子を感情のない目で睨にらむ。

「不ふ二にの間まへ行けと言われている……」

言うが早いか、前傾姿勢になって突っ込む冬美。一瞬の跳ちよう躍やくで間合いを詰め、手に持った熊手で薙なぐ。

健子は半歩踏み込んで、熊手の柄えを握る冬美の手首を押さえた。威力が乗り切る直前で押さえて無力化するつもりだったが、冬美の速さと強さにタイミングが合わず、弾はじかれてぐらつく。その隙すきに一気に通り抜けようと加速する冬美。

しかし加速したのと同時に熊手がぐいと前に引っ張られ、冬美は勢い余ってバランスを崩くずした。引っ張ったのは後ろで待っていた美み沙さだ。まるで初めからこうすると取り決めてあったかのような完かん璧ぺきなタイミング。バランスを失いかけた冬ふゆ美みは、反射的に熊くま手でにすがって体勢を維持しようとする。美沙はそこを狙ねらって熊手の柄えを捻ひねり返し、冬美を投げた。熊手に体重を預けていた冬美は柄を離すことも出来ず、前のめりに宙を舞う。

咄とつ嗟さに床に片手を突いて回り、何とか体勢を立て直す冬美。立ち直ると同時に体を捻ひねって熊手の柄を握っている美沙を振り回し、壁に向かって叩たたきつけようとする。

そこへ健子たけこが素早く入り込んだ。熊手を振り回す冬美の腕うでを取って、回転方向に逆らわず重心をずらしながら引っ張る。

冬美は健子によって重心を失い、美沙を振り回した勢いで背中から床に投げつけられた。強引に腕うでを捻って健子の手を振りほどいたが、しかし健子の手から離れた体は音を立てて玄関先まで転がっていく。

一方壁に叩たたきつけられた美沙は咄とつ嗟さに体を入れ替え、足の裏から壁に着地。だが冬美の力に健子の加速までついた状態でぶつけられ、壁の漆しつ喰くいにヒビが入った。

健子が美沙を振り返った。

「美沙ちゃん大丈夫！」

「うん……」

言葉少なくうなずく美沙。だが少し踵かかとを痛め、足を引きずる。

その二人の前で冬美がゆっくり起きあがった。

冬美は折れた熊手を見てから、黙って床に投げ捨てる。

それを見た美沙が健子に囁ささやいた。

「姉ねえさん……」

「え？　あ！」

「うん」

二人の間でしか分からないやりとりを交わすと、健子は微び妙みように立ち方を変えて素す手での間合いに合わせた。

美沙が二歩前に出て、健子との距離を詰める。健子の位置から計って、冬美が素手で届く範囲より指先一つ分だけ遠い間合いで足を止めた。同時に二人が攻撃されることを避け、なおかつ冬美が健子に仕掛けた瞬間すかさず前に出られるギリギリの距離。

冬美が一歩、二人に近づいた。

その動きを見た健子が、一瞬真剣な目つきになる。

「あ……美沙ちゃんもしかして……」

前を向いたまま美沙に尋ねた。

「……あの子って、素手のほうが強かったりしない？」

「うん」

当たり前のようにうなずく美み沙さ。あんな軽く脆もろくよくしなる熊くま手ででは、攻撃範囲は伸びても威力は殺されてしまう。武器には不適で慣れない熊手を使うよりは、冬ふゆ美み自身の強きよう靱じんな素手のほうが強いに決まっている。

だが、素手になったという事は冬美の体に触ふれるチャンスが増えたという事。捕まえて組み伏せてしまうチャンスでもある。

健子たけこと美沙は、近づいてくる冬美を睨にらみながら腰こしを落とした。

冬美が、ノーモーションで大きく跳ちよう躍やくした。

＊

再び前庭の千ち秋あきと南みなみである。

剣道部エースの浜はままゆに押しまくられて、二人は結局前庭中央まで戻ってきていた。

インターハイで全国二位、更に高校一年生にして国体の選手候補にもなったまゆの竹刀しない捌さばきは、さすがに早くて正確だ。日頃、会長の浄里しずりや北校舎の冬美といった化け物を見慣れているせいでイマイチまゆは強そうに見えないが、こうしてやりあってみると常識的な人間レベルの強さとしては抜きんでている。もちろんあくまで人間レベルなので二ふた手てに分かれて同時に抜ければ追って来れないはずだが、その時には後ろの長柄ながら優ゆうが消火栓せんで強烈な水流をぶつけてくる。あの水の勢いではとてもじゃないが突破出来ない。それに下へ手たをすれば、千秋の火薬類も湿しめって使い物にならなくなってしまう恐れがある。

中段に構えてジリジリと間合いを詰めてくるまゆ。

南が下がりながら声を上げた。

「ちょっと千秋！　アンタ何とかしなさいよ！」

「だって何とかしようにも何か取り出した瞬間竹刀で弾はじかれてちゃ、どうしようもないじゃないですか！　何とかしろってんなら南さん盾たてになっててくださいよ！」

千秋も後ろ向きに後退しつつ南に言い返す。

「何が悲しゅうて私がアンタの盾にならにゃならんのよ！」

「だって以前南さんたちが会長に逆らった騒動の時、北きた川がわさんの攻撃何十発と喰らっても立ち上がってこれるだけの驚異的タフネスっぷりを見せてたじゃないですか！」

「竹刀で叩たたかれたら痛いもんは痛いのよ！　痛いのは嫌いやなのよ！　こんなギャラリー一人いないところで何でそんな痛い思いしなきゃいけないのよ！」

「隙すきありっ！」

いきなりまゆが飛び出してきて、すぱーんと南の頭を打った。

「あいたっ！」

頭を押さえてうずくまる南。うずくまった瞬間、竹刀の隙すき間まに挟はさまった髪かみの毛が引っ張られてもう一度「いたっ！」と悲鳴を上げた。

千ち秋あきは南みなみを見捨ててさっさと数メートル下がる。

南はそれに気づいて慌あわてて追いかけた。

「こら千秋！　アンタ何一人だけ逃げてんのよ！」

「に、逃げたんじゃなくて自分の間合いを取ろうとしただけですよ！」

少し赤くなりながら弁解する千秋。

そこへまゆが上段に振りかぶって追ってくる。

「ヤバい！　間合いを取るわよ！」

逃げるという言葉は使わないようにしながら、南が先を切って逃げる。

千秋もそれに追従した。

追っていくまゆ。

後方でまゆの戦いを手に汗あせ握って傍ぼう観かんしていた長柄ながら優ゆうは、ふと何か思いついたように突然消火栓せんの元栓を閉めてホースを下ろした。そして愛用のソプラノリコーダーを取り出す。

ひゃらり～らり　ひゃらりらりら～♪

庭に響き渡る屋台のラーメン屋の旋せん律りつ。

その笛ふえの響きに呼ばれるように、優が縁えんの下で飼かっている大小無数の蛇へびたちが這はい出してきた。

それを見てうなずく優。

「よ～し、突とつ撃げきー！」

ぴ～っと笛を吹く。

その優の笛に合わせて、南と千秋目がけてニョロニョロと這はっていく蛇の群れ。

優の考えはこうだ。まゆ一人だけに戦わせるのは大変だ。手伝ってあげないといけない。そこで自分の可か愛わいい蛇たちに掩えん護ごさせたらどうだろう。蛇に手伝ってもらったとなれば、何な故ぜか蛇を嫌きらっているまゆも、感謝して少しは好きになってくれるかも……。

そんな脳天気なことを考えながら蛇の大群をけしかける優。

しかし蛇嫌いのまゆの背後に向かって大量の蛇が押し寄せれば、当然まゆは逃げ出すに決まっている。

果たして、背後の異変に気づいたまゆは一瞬振り返って凍こおりついた後、ものすごい悲鳴を上げた。

「ぎいいいいいいいいいやああああああああああああああああああああああああ！！！！」

そのまま全力で走り出す。

それを見た南と千秋は、突然まゆが速度を上げたのを見て、やはりこちらも全速力で逃げる。

「ちょっとヤバいわよアイツ全速力よ！　どーすんの千秋！」

「北きた川がわさんのとこへ逃げましょう！　結構時間経たってますからもう寮生全員ぶちのめしてる頃でしょうし、手を貸してくれる余よ裕ゆうはあるはず……！」

「よし！　決定！」

東館の正面玄関に飛び込む二人。千ち秋あきが威い嚇かく用に最後の閃せん光こう弾だんを後ろに放り投げる。

その閃光弾はまゆの前を通り過ぎ、蛇へびたちの目前で炸さく裂れつした。ギョッとして居い竦すくむ蛇の群れ。

しかしそんな背後の事情は知らず、まゆは全速力で寮内に駆かけ込んだ。

＊

一方、その頃の真ま奈なとかずちである。

真っ暗な厨ちゆう房ぼう横の食料貯蔵庫内。真奈はかずちに向かって、騙だまして閉じこめた理由を滔とう々とうと語っていた。

「……とまあそういうわけで、生徒会が後ご白しら河かわ君見つけちゃったら彼だって懲ちよう罰ばつは避けられないしね。かずちだって、自分の手で後白河君をそんな目に遭あわせるのは嫌いやでしょ？　だからそれは止めないと、って思ってね」

「でもそれだったらもっと早くにホントの事……」

不満を漏もらすかずち。

真奈は最後まで言わせず反論する。

「最初からかずちにホントのこと話したって何にもならないじゃない。もしかずちがホントのことを知って、後白河君の邪じや魔まをしないようにって思って生徒会の作戦を勝手に離脱したら、そしたら今度はかずちが罰ばつ受けるでしょ？」

「勝手に離脱するんじゃなくて、ちゃんと生徒会のみんなに事情を説明すれば……」

「後白河君はホントは監かん禁きんされてるんじゃないんだって説明しちゃったら、そうしたら今度は後白河君が自分の意志で男子禁制破ってる事になって、ここにいる姿が直接見つからなくても後で懲罰喰らうに決まってるわよ」

「それは……、まぁ……」

「だから騙して閉じこめさせてもらったのよ。かずちにも迷めい惑わくかけたくなかったから。これならかずちが後白河君の邪魔をするのは防げるし、かずちだって何も知らず寮生の罠わなにかかって閉じこめられてただけなんだから、生徒会の作戦に逆らった事にはならないし。それにここならケータイの電波届かないから、連絡無視した事にもならないし。もちろん、勝手に持ち場離れたことは少し責められるかも知れないけど、でもあからさまに逆らうよりはまだマシでしょ」

真奈はそう言って言葉を切った。

かずちは完全に丸め込まれてしまって、言い返す言葉はもう一言もない。残っている反発心といえば騙された事へのわだかまりくらいだ。

そこへ真奈が最後の駄だ目め押し。

「とにかくそういう事。ま、理由はどうあれ友人であるかずちを騙だましたことは悪かったと思ってる。謝るわ。ごめんなさい」

言葉面づらは素そっ気けない物言いだが、声には本気で悪かったと思っているような響きを微かすかに乗せる。会かい心しんの演技。

これでかずちは完全に真ま奈なを信じた。

「……こっちこそ、裏切られたとか思ったりしてゴメン。真奈はやっぱりいい子だわ」

ぎゅっと真奈の手を握るかずち。

上う手まくいった。真奈は胸の内でやれやれと安あん堵どする。

別にかずちごときから嫌きらわれようがどうということはないのだが、しかしせっかく生徒会副会長という役職に就いているかずちの信頼を得ているのだから、それは大事にしたほうがいい。使える手札は多いに越したことはない。それに、かずちは法のり行ゆきの幼おさな馴な染じみ。かずちからの評価を上げておくことは、間接的に法行からの評価を上げることにも繫つながる。人間関係というものは、身近な者の評価に強く影響されやすいものだ。

真奈はそっとかずちの手を握り返しながら、暗や闇みの中でほくそ笑んだ。

＊

こちらは東館内、玄関入ってすぐ左の廊下。

生徒会四し天てん王のうの冬ふゆ美みと寮生の双子ふたご・美み沙さと健子たけこは、まだ対たい峙じしていた。

双そう方ほうともに息を切らし、額ひたいには血も滲にじんでいる。

すでに渡り合うこと五回。冬美の力を持ってしても、美沙と健子のガードは突破出来ない。一方美沙と健子も、二人がかりで相手していながらまだ冬美を捕らえて組み伏せる事は叶かなわない。

だが、美沙と健子にとっては冬美を通しさえしなければそれで任務は全う出来る。膠こう着ちやく状態になったとしても、何ら問題はない。突破して北館二階の不ふ二にの間ままで行かねばならない冬美のほうが、条件的には圧倒的に厳しい。二対一の不利もある。いつもと変わらぬ無表情な顔からは焦あせりは感じ取れないが、しかしその面おもはびっしょりと汗あせに濡ぬれ、息の乱れも激しくなってきた。

その時、冬美の背後に突然足音が押しかけてきた。やって来たのは生徒会四天王の西にし村むら千ち秋あきと増ます永なが南みなみ、そして寮生の浜はままゆ。

美沙と健子の視線が、何事かとその三人の方へ向く。

その瞬間、冬美の目が光った。

素早く南とまゆの襟えり首くびを摑つかむと、美沙と健子目がけて投げつける。

慌あわてて南とまゆを抱きとめる二人。視線が完全に冬美から外れる。

急いで冬ふゆ美みのいる方へ目を戻すが、いつの間にか冬美の姿はない。

消えた……！

戸と惑まどう美み沙さと健子たけこ。その時、上方でドンと音がした。ハッと見上げた瞬間、美沙を目がけて天てん井じようから襲いかかる冬美の姿。

一瞬の隙すき。

美沙と健子が南みなみとまゆを抱きとめた時にはもう冬美は跳ちよう躍やくしており、逆さまになって天井を蹴けっていた。一瞬で健子を飛び越え、南の体を抱きとめた美沙を狙ねらって急降下。美沙は咄とつ嗟さに南を盾たてにする。冬美の攻撃の軌き道どうを完全に遮しや断だんする南の体。しかし冬美は一切躊ちゆう躇ちよせず、南の後頭部にダイレクトに飛び蹴けりを食らわせた。

蹴り飛ばされた南の頭が、美沙のこめかみに直ちよく撃げきする。冬美の蹴りのエネルギーがそのまま伝わり、美沙の脳を揺さぶった。

意識が途と切ぎれる。

美沙の両足はバランスを失い、南の体を抱いたまま、ゆっくり仰あお向むけに倒れ落ちた。

冬美は倒れる美沙を尻しり目めに着地すると、そのまま階段へ向かう。

南がいち早く起きあがって後を追った。

「ちょっと冬美！　痛いわね！　何すんのよ！」

冬美は階段に足をかけたまま振り返り、無表情に一言。

「不ふ二にの間まへ行けと言われた」

それだけ言って先へ進む。

「ちょっとコラ待ちなさいよ冬美！」

南は腹はら立だち紛まぎれにそれを追う。

「美沙ちゃんっ！　大丈夫っ！」

健子は顔色を変えて美沙の元にしゃがみ込んだ。

千秋はその隙すきに健子の前を通り抜ける。浄里しずりからは裏庭へ回れと言われていたが、宿舎内に入ってしまったのだし、どうせだから先に二階の不二の間を冬美と一緒に調べよう。裏庭の様子は部屋を見た後あと窓からでも見える。

そう決めると、部屋を検分するなら明るいほうがいいからと、まずはかずちの落としたブレーカーを上げに向かった。

＊

その少し前の生徒会長・五いつつ部べ浄里である。

浄里は学生寮東館角の崖がけを乗り越え、裏庭へ向かって走っていた。

行く手で作業をする音が聞こえる。断続的に金かな槌づちを振るう音。恐らく法のり行ゆきだ。まだ作業中なのだろう。肉体労働を強いられているというのは本当のようだ。

法のり行ゆきは以前、この自分の本気の太た刀ちを間から割って入って止めた事がある。ただ者ではない。それほどの男が、逃げ出す事も出来ず大人おとなしく強制労働に従事しているとは、一体どのような過か酷こくな境遇に置かれているのか。あるいは何か弱味でも握られて脅おどされているのか？

とにかく一刻も早く救い出さねば。自分は生徒会長。全すべての生徒の安全に責任を持たねばならない。特に法行は校内唯一の男子として他ほかのどの生徒よりも苦労をしている。つまり、他のどの生徒よりも生徒会の助力を必要としている存在だ。自分は生徒会長。私が彼を守ってあげなくてはならないのだ。こんなところに拉ら致ちされたまま放っておくわけには断じていかない。

浄里しずりは足を速めた。

だがその時、突然目の前に人影が現れた。浄里の行く手を遮さえぎるように立つ。

思わず浄里は足を止めた。

「金かね田ださん……！」

天てん頂ちように八日月の冴さえた光が輝く下、白々と照らし出された姿は寮の監かん督とく生せい、西校舎二年の剣道部部長・金田伊い緒お。道着姿に真っ白い鉢はち巻まきを締め、浄里を睨にらむと、ゆっくりと木ぼく刀とうを構えた。

＊

木刀を構えた金田伊緒の前、数メートルほどのところで、生徒会長・五いつつ部べ浄里は立ち止まった。

「そこを通しなさい、金田さん。余計な怪け我が人を増やしたくはありません」

伊緒を見下ろすようにして、厳しい声で告げる。

伊緒の背筋はゾクッと粟あわ立った。浄里の厳しい声は、週一回稽けい古こを付けに来てくれる時にも散さん々ざん聞いているはずだが、それとは比べ物にならない冷たさを秘めた声。稽古の時は、いくら厳しいとはいえ実戦ではない。だが、今の浄里は実戦に向かう浄里だ。邪じや魔まする者があれば実力でそれを排除することに微み塵じんの躊躇ためらいもない。稽古中に時々見せた事のある本気の姿よりも、更に本気の浄里。稽古ではない本当の闘いを前にした浄里は、伊緒がこれまで見たことのあるどの浄里の姿よりも一層凄すご味みを増している。威圧された伊緒は、一瞬骨の中から力が抜けていきそうな感覚を覚えた。何な故ぜ他の寮生を連れずに一人で来てしまったのかと、胸の内を後悔がよぎる。

だが、浄里を相手にしてまともに闘えるのは健子たけこと美み沙さくらいのもの。その二人は冬ふゆ美みの足止めで持ち場を離れられない。他の者を連れてきても無む駄だな犠牲者を増やすだけだ。それくらいなら、一人で来た方がマシというもの。浄里が生徒会長として校内の生徒の安全に責任を持つように、寮監督生の伊緒は寮生の安全に責任を持たねばならない。

伊緒は浄里の前で木刀を構えながら、裏庭の様子を探った。

まだ裏庭からは作業の音が聞こえている。法のり行ゆきは未いまだあの場にいる。もしその姿を見られたらお終しまいだ。寮生は全員処分を受け、水無月みなつき祭さいは中止。そして、ここまで手伝ってくれた法行にも罰ばつは及ぶだろう。それだけはなんとしても避さける。たとえ会長には勝てないとしても、せめて法行が作業を終わらせ脱出するまでは時間を稼かせぐ。寮のみんなのため、そして法行のために。それが、今の自分に課せられた使命。通すわけにはいかない。

「通しません……！」

木ぼく刀とうを握る小指にギュッと力を入れると、伊い緒おは目一杯の虚きよ勢せいを張って大声を出す。その声が少し震えた。

浄里しずりが伊緒を咎とがめるように口を開きかける。

だが、それを制するように伊緒は更に声を張り上げた。

「昼にも言いました！　この寮に足を踏み入れた男子は過去にもそしてこれからも一人もいませんし、また男子禁制の寮内に男を引き入れるような不ふ埒らちな生徒も一人もいません！　それが、寮の監かん督とく生せいとして私が生徒会に言いうる全すべてです！」

寮の壁が伊緒の声を反射し、冷たい夜の空気がピリピリと震えた。

だが浄里は表情一つ動かさない。

「それを信じてもらいたければ、大人おとなしく査察を受け入れて己の潔白を証明せよと言っているのです。強硬に邪じや魔まだてすれば、かえって疚やましいところがあると言っているようなもの。違いますか」

どこまでも冷たい目の浄里。その凍いてつくような視線は、伊緒の背骨をそのまま凍こおりつかせてしまいそうだ。

だが、ここで吞のまれてしまっては負ける。

伊緒は激しい口調で浄里の言葉を拒絶した。

「監督生は寮生全すべての代表です！　その私の言葉を信じず強行突破するというのなら、それは寮生全体への侮ぶ辱じよくであり、寮の自治を踏みにじる冒ぼう瀆とく行為！　受け入れるわけにはいきません！　寮には寮の自治がある！　寮生活はそこで暮らす寮生たち自身の手によって作られるものであり、生徒会に監かん視しされる謂いわれはありません！　査察は全力で阻そ止しします!!」

浄里の目に向けて真まっ直すぐに木刀の切っ先を構える。

浄里は刀の柄つかに手をかけると、伊緒のほうへ一歩踏み出した。

「……もう一度だけ言います」

静かで、冷れい酷こくな声が告げる。

「そこを通しなさい。………これが、最後の警告です」

氷のような瞳が伊緒を真正面から見返した。

伊緒がいくら気勢を上げようとも、まるで意に介かいした様子はない。当然だろう。週一回稽けい古こを付けに来てくれる時に何度も立ち合って、互いの力量差は充分分かっている。本気になった浄里しずりの体に伊い緒おの竹刀しないが触ふれた事は、これまでただの一度もない。伊緒では浄里に勝てる可能性など万に一つもないことは、伊緒自身も嫌いやというほど承知している。今も伊緒はすでに浄里の気迫に押され、膝ひざは震え、木ぼく刀とうの柄つかを握る手のひらは汗かせでびっしょりだ。恐怖が胃を刺激して、吐はき気さえ催もよおしている。逃げられるものなら今すぐにでも逃げ出したい。

だが。

伊緒はぐっと奥歯を嚙かみ締めて震えを押さえ込むと、頑かたくなに言い返した。

「何度言われようと私の返事は同じです！　通しません！　寮監かん督とく生せい・金かね田だ伊緒の名誉にかけて！」

澄んだ夜の空気が、伊緒の声に震える。

浄里は眉まゆ一つ動かさず、真正面から伊緒の目を見つめた。

「………退ひけませんか」

「退けません！」

退くわけにはいかない。法のり行ゆきを無事に逃がすまでは。あれだけ失礼な振る舞いを繰り返したにもかかわらず、友達になろうと言ってくれた法行。伊緒が一人孤立して挫くじけそうになっていた時、何食わぬ顔で手を差し伸べてくれた法行。何の義理もないにもかかわらず、それどころか男子禁制を破った咎とがで罰ばつを受ける恐れすらあるのにもかかわらず、毎日夜遅くまで舞台作りを請うけ負ってくれた法行。彼に迷めい惑わくはかけられない。彼に累るいを及ぼすことだけは、何があろうと絶対にあってはならない。

この数日、法行と共に過ごした日々が胸の内に甦よみがえる。

──黙って作業に没ぼつ頭とうしている時の頼もしい法行の後ろ姿。

──みちると健子たけこを筆頭に法行に群がる寮生たちと、それを叱しかり飛ばして追い払うのに大変な自分。

──風ふ呂ろ上がりの伊緒を見て、随分女らしくて誰か分からなかったと失礼な驚き方をした法行の顔。

騒そう々ぞうしくも賑にぎやかなこの三日間は、伊緒にとって入学以来恐らく初めての、楽しいと思える日々だった。他人から見ればきっと些さ細さいな事ばかりだが、伊緒には大切な時間だった。誰かと共に過ごす時間が楽しいと思えたのは、これが初めての経験だった。

左親指の絆ばん創そう膏こう。法行が貼はってくれたものだ。それに触ふれると、まるで法行が側そばにいて支えてくれているかのように感じた。その存在が、伊緒に力を与えた。

法行は言った。作業を終えて脱出するまで、伊緒が生徒会を食い止めてくれると信じていると。浄里に勝てなくてもいい。ここで自分は斃たおれるとしても、時間さえ稼かせげればそれでいい。自分を信じてくれた彼の信頼に、今ここで応こたえなければもう他ほかに応える時はない。

キッと浄里を見み据すえる。

……絶対に退かない！　法行のために！

伊い緒おは木ぼく刀とうを握った左手の小指にギュッと力を込めた。

＊

伊緒が本格的に闘う姿勢に入ったのを見て、浄里しずりは一瞬目を伏せた。

生き真ま面じ目めな伊緒の性格そのままに、あくまで基本に忠実な中段・青せい眼がんの構え。こちらを睨にらむ伊緒の瞳には、決死の覚かく悟ごが滲にじむ。その姿に、伊緒の稽けい古こ姿が重なった。

勝てないと分かっていても決して諦あきらめない負けず嫌ぎらいな目。部長たるもの部の誰よりも強くあらねばと、ひたむきに稽古に打ち込む姿勢。自分より強い浜はままゆを差し置いて部長になった事への劣等感を、自分が強くなることで跳はね返そうと必死に努力する、愚ぐ直ちよくなまでに真まっ直すぐな態度。その必死さが彼女の心の余よ裕ゆうを奪い、時として周囲の人間関係を損そこなっているのは事実だが、しかし浄里はそんな生真面目すぎるほど生真面目な伊緒が嫌いではなかった。

彼女も寮の代表という立場上、寮生や寮の行事を守ることが第一。法のり行ゆきを寮内に連れ込んで手伝わせる事が伊緒自身の意志に添うものであろうとなかろうと、今は明あ日すの水無月みなつき祭さいを成功させることこそが彼女の責任。人一倍責任感が強くプライドの高い伊緒に、退ひくことは出来まい。生徒会長として学院の代表たる立場にいる浄里には、伊緒の立場が痛いほどよく分かる。お互い、退く道はないのだ。

浄里は諦あきらめたように小さく息を吐はくと、刀を引き抜いた。

夜の闇やみの中、白はく刃じんが月の光に冷たく照り映える。

伊緒は怯ひるまず、浄里の目を睨にらみ返した。

浄里は刀を右肩かたに担かつぐように構え、左足を前にして半はん身みになった。

稽古の時のような手加減はしない。伊緒が寮の代表者として闘うというのであれば、こちらも学生たちの秩序を守る生徒会長として、対等な立場で全力を尽くす。それが闘う相手への礼儀。それが散りゆく者へのせめてもの慰なぐさめ。

浄里は静かな足運びで徐々に間合いを詰めていく。

伊緒も浄里に向かって摺すり足で歩を進めた。

弓を張ったような半はん月げつが、まるで夏の霜でも降りたかの如ごとく真白に地面を照らす。その土の上を二人の足はジリジリと進み、互いの距離は縮まっていく。数刻と経たたぬうちに、双そう方ほう、大きくあと一歩踏み込めば刀が届く間合いまで近づいた。

そこで二人の歩みが止まった。互いの出方を探るように睨にらみ合う。

俄にわかに風が吹いて、庭の木の葉がざわめいた。

しかしその音が耳に入る様子もなく、二人はやや遠間の間合いのまま動かない。

まだ涼しい初夏の夜だというのに、伊緒の額ひたいには汗あせがびっしょりと浮いている。一方で浄里の顔は涼しいまま汗一つない。

伊い緒おは剣けん幕まく険けわしく睨にらみ上げ、浄里しずりは涼やかに伊緒を見下ろす。

伊緒の木ぼく刀とうの先が小刻みに揺れた。浄里の動揺を誘おうと、微かすかに出ては引く事を繰り返す。

浄里は伊緒の剣先の動きを視界の下に捉とらえながら、わずかに手の内の握りを変えた。

その時、夜空で雲が流れた。

不意に月が隠され、辺り一面漆しつ黒こくの闇やみに包まれる。

真っ暗い中、静かな浄里の息づかいと、少し荒くなった伊緒の呼吸だけが聞こえた。

暗闇で睨み合うことしばし。やがて再び風が庭の木の葉を騒さわがせ、空の雲をゆっくりと押し流す。

雲の端はしに、月がわずかに顔を覗のぞかせた。闇が晴れ、物の形が見分けられる程度に明かりが差す。

瞬間、二人は同時に動いた。

空気を切り裂さく裂れつ帛ぱくの気合いと共に、二つの影が一瞬にして重なり、白はく刃じんと木刀の軌き跡せきが二つの弧を描く。鈍い打撃音が辺りに響いた。

そのまま二人はすれ違うように駆かけ抜け、互いに背を向けた姿勢で立ち止まった。

そして再び静寂。

風が雲を流し去り、上つ弓張りの月が完全に顔を出す。

冴さえた月明かりに照らされる中、伊緒の手からぽろりと木刀が落ちた。カランと乾かわいた音を立てて土の上に転がる木刀。続いてその木刀を追いかけるように伊緒自身の体がゆっくりと傾き、小さな土埃ぼこりを立てて地面の上に崩くずれ落ちる。

浄里の刀は伊緒に触ふれる一瞬に刃やいばを返し、すれ違いざま峰みね打うちに伊緒の胴どうを打ち抜いていた。

伊緒が地面に倒れ臥ふす音を背中に聞きながら、浄里は静かに体を起こした。顔の前で刀を立て、刀身が曲がっていないことを確かめる。そして、ゆっくりと刀を鞘さやに収めた。

その時、右手首に痛みが走った。思わず顔をしかめる。手首を見ると、青いアザが出来ていた。浅くではあるが、いつの間にか小こ手てを打たれていたらしい。

……この私の体に触れるとは。

浄里は無言でその青アザを見つめた。

これまでに稽けい古こをつけた時は、一度浄里が本気になると、伊緒は浄里の体に竹刀しないを掠かすらせることさえ出来なかった。それは伊緒より数倍強い浜まゆとても同じである。だが、寮監かん督とく生せいとして決して退ひかぬという決意が、生徒会を敵に回してでも寮を守るという捨て身の覚かく悟ごが、この夜ついに伊緒の剣を浄里の体に届かせた。

浄里はそっと振り返り、倒れた伊緒に目をやった。

木刀を構えた伊緒の姿が脳裏に甦よみがえる。

「お見事……」

右手のアザにそっと触れながら、横たわる伊緒の背中に向かって称たたえる。

意識を失った伊い緒おは木ぼく刀とうの隣に倒れ臥ふしたまま。もちろん返事など返ってこようはずもない。

浄里しずりは伊緒から目を離し、前に向き直ると、静かにその場を後にした。

伊緒を倒して裏庭に出た浄里は、そこで思わず足を止めた。

裏庭中央に設営された舞台。明あ日すの水無月みなつき祭さいのために用意したものか。これまでと同じく、一辺一メートルの立方体の箱を四つずつ二列に並べて互いを連結してある。

舞台の上に人がいた。去年、一緒に生徒会を務めた南校舎の三年生・刈かり田たリタだ。舞台の上に布を敷いている。芸術科コースで美術部在籍の彼女が、最終的な仕上げを担当しているらしい。

舞台の上は彼女一人。リタの手にはのこぎりも金かな槌づちも見当たらない。大だい工く道具も見当たらない。さっき聞こえていた作業音は間違いなくこの裏庭からだが、では作業をしていたのは誰だ？　周囲に人影はない。法のり行ゆきの姿はどこにも見当たらない。

浄里が舞台に近づくと、リタは気づいて振り向いた。

「おう、浄里じゃないか。こんな夜中にどうしたね？」

すっとぼけた顔で言ってのける。あの寮生たちの万ばん全ぜんの迎げい撃げき態勢から考えて、生徒会の侵入を阻そ止しするというのは寮全体の意志だったはずだ。同じ寮生のリタが何も知らないわけがない。

浄里は舞台の上のリタを見上げながら言った。

「夜分に驚かせてすみません。実は、最近転入してきた後ご白しら河かわ法行という生徒を、この寮に無理やり拉ら致ちし強制的に働かせているとの情報があったのです。ご存じありませんか？」

「いや～、知らないねぇ。確かに今年はこんなモン作ってたせいで人手も時間も足りなくて、その辺から手伝い要員引っさらってきたい気分だったのは事実だけどもね」

リタは舞台を親指で指して笑うと、舞台横階段を降りて浄里の隣に立つ。

「大体お前さん、寮は男子禁制だよ。もしホントにそんなの引っ張り込んでたら、あの堅かた物ぶつの伊緒がほっとくわけがないだろうに。生徒会が乗り込むまでもなく追い出して、引っ張り込んだ連中も一週間便所掃除さ」

「しかし……」

浄里とて伊緒やリタを信じたいが、しかし潔白であるなら何な故ぜああまで強硬に捜そう査さを拒んだのだ。素直に中に入れ、堂々と己の潔白を証明してみせればよいではないか。

そう思いながら傍かたわらの舞台に目をやる。舞台に張られた板の切り口も綺き麗れいだし、釘くぎの打ち損じ一つない。実に手慣れた作業だ。しかしつい最近まで女子校だった三十三間げん堂どう学院の授業科目には、家庭科はあるが技術工作の実習はない。のこぎりや金槌をまともに扱える者はほとんどいないはずだ。例外的に、大工の家の娘むすめ、善さ車ぐるま美み津つ子こという生徒が在籍しているが、彼女は父の仕事について県外へ行っているはず。それは学割を申請に来た書類からも確かだ。となると、やはりこの舞台を作るに当たっては、男手を借りたのではないかと疑いたくなる。

じっと舞台の上を見つめると、男物の靴跡ではないかと思われる足跡がところどころに付いていた。あれは、法のり行ゆきのものではないのか……？

浄里しずりは舞台端はしに手で触ふれながら尋ねた。

「この舞台は……」

「ああ、コイツぁね」

浄里の質問を最後まで言わせずに言葉を返してくるリタ。

「前まで使ってた舞台セットがもうボロボロんなっちまって、危あぶなっかしくて人を乗せられないってんで、今年から新しく作り替えたのさ。どうだい。みんなで協力した甲か斐いあって、まぁまぁ立派なモンだろ？」

「ええ……」

全員で力を合わせて作ったと言うか。確かにこちらはそれを否定する証しよう拠こを持たない。男手など借りず、皆で力を合わせて作ったのだと主張されれば、それを覆くつがえすことは出来ない。だがしかし。

「しかし、後ご白しら河かわ法行を監かん禁きんしているという噂うわさが噓うそであるなら、何な故ぜあそこまで強きよう硬こうに生徒会の調査を拒こばんだのです？　大人おとなしく査察を受け入れ、己の潔白を証明すればよい話ではありませんか」

浄里がそう問うと、リタはやっと得とく心しんがいったという顔をしてみせた。

「ああ、なんかみんなが生徒会の連中が押しかけてくるっつって騒いでたけど、それの調査が目的だったのかい。いや、何ね、今回舞台をリニューアルしたことは当日まで内ない緒しよにしといてびっくりさせてやろうっつってたのに、生徒会の連中が押しかけて来たらバレちまうってんで、みんな困ってたんだ。中には力尽くで止めるなんて言い出す奴やつもいたみたいでさ。アタシャ美術監かん督とくとしてギリギリまでチェックしなきゃなんないから、そっちの話にゃまともに参加してなかったんだけど、やっぱ力尽くで止めようとした奴いたのかい。ま、若いモンは血の気が多くてしょうがないやね」

とぼけるリタ。どこまでもシラを切り通すつもりらしい。だが、あの寮生総出の妨ぼう害がいの仕方は、一部の血けつ気き盛んな寮生の暴走などでは断じてない。そもそも、当日みんなを驚かせるためだけの理由で、あの伊緒までもが生徒会に楯たて突くわけがない。寮生たちの反応や伊緒の態度を見る限り、なんとしても生徒会の立ち入り調査を妨害せねばならない事情があったのは確かだ。

浄里の疑念を感じ取ったのか、リタは苦笑しながら肩かたをすくめた。

「ま、疑うなら納得するまで探せばいいさ。新しい舞台も見られちまったんだし、今更邪じや魔ま立てする理由はないやね。好きにおし」

そう言うと、再び舞台の上に上がって飾り付けなどをチェックし出すリタ。浄里を止めようという様子はどこにも見られない。

調べられても構わないという事なのか？　それともリタは法のり行ゆき監かん禁きんには関わっておらず、何も知らないだけなのか……？

しばし舞台の前で逡しゆん巡じゆんしていると、突然携帯電話が鳴った。かけてきたのは四し天てん王のう西校舎担当の西にし村むら千ち秋あきだった。

＊

寮の前庭。生徒会のメンバーは一いつ旦たんそこまで引き上げて、門の付近に集合していた。

「ちょっと染みるけど我が慢まんして」

生徒会四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしが、四天王北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みの額ひたいの怪け我がを消毒して薬を塗りながら言った。今回の突入作戦で出た寮の怪我人はすでに手当済み。気絶していた双子ふたごの片割れ近こん藤どう美み沙さや、寮監かん督とく生せいの伊い緒おも息を吹き返しており、冬美が一番最後である。

「はい、これでお終しまい。ふゆみんも女の子なんだから顔に怪我なんかしちゃダメだよ～。せっかく綺き麗れいな顔してるんだから」

傷口に絆ばん創そう膏こうを貼はって、最後の治療を終える東。

冬美は顔色一つ変えず、治療してくれた東に礼代わりに無言で会え釈しやくした。

四天王南校舎担当・増ます永なが南みなみが、前庭に放たれた蛇へびの回収を手伝わされながら脇わきで愚ぐ痴ちを垂れる。

「女の子なんだからってんなら、顔に怪我とか言う前に行動何とかして欲しいわ。仲間である私の後頭部にいきなり蹴けり入れてきやがってコンチクショウ……」

南はまだ痛みの残る後頭部と額をさすった。

その隣では、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが西村千秋から報告を受けていた。

「………というわけで、私と南さんも北川さんと一緒に北館二階の不ふ二にの間まを調べたんですけど、部屋は完全に空でした。部屋の埃ほこりの積もり具合から見て、最近使われた形けい跡せきはありません。誰にも使われずにいたのは間違いないと思います」

千秋の言葉にしばし考え込む浄里。

「……他ほかの空き部屋は調べてみましたか？」

「調べてみましたけど同様でした。部屋を使った痕こん跡せきを消すために偽ぎ装そうしている可能性も考えて、念のため空き部屋同士の様子も比較してみたんですけど、他の部屋に比べて特別様子がおかしい部屋は見当たらず……。一応、障しよう子じの桟さんに積もった埃の量とか蝶ちよう番つがいの錆さび具合みたいなかなり細かいとこにも目を通したんですが……」

「そうですか……」

「はい。もし本当に監禁していたとしても、空き部屋を使っていたという線はほぼあり得ないのではないかと……」

千ち秋あき自身、少し困こん惑わくした様子で言う。

浄里しずりは顎あごに手を当てた。

千秋がそう言うのであれば、信用してよいだろう。だが、そうだとするとどういう事だ？　空き部屋だけでなく、全すべての部屋と施設を調べ直す必要があるだろうか。だが、リタは調べたければ自由に調べろと言っていた。すでに証しよう拠こは隠いん滅めつ済みなのかもしれない。

そうだとすると、法のり行ゆき本人を見つけるしかない。だが、法行の姿がどこにもないのは何な故ぜだ？　生徒会の査察を前に、すでに寮の外へ連れ出した可能性もある。だがしかし、そうするとあの作業音は一体……？　浄里が駆かけつける直前まで、あの場でリタ以外の誰かが作業を続けていたのは確かなのだ。そしてその誰かは、ほぼ間違いなく法行のはず……。

伊い緒おと対たい峙じしている間にどこかに隠したか？　いや、案外あの舞台の下に隠した可能性もある……。

浄里が考え込んでいると、ふと門の外で足音がした。

一番門の近くにいた天てん持もち東ひがしが声を上げる。そして驚いた声を出した。

「あれ？　花音かのんちゃんと……法行君？」

法行の名前にハッと振り向く浄里。

門の向こうに、大きなバッグを持った後ご白しら河かわ法行と、居い候そうろう先の千せん住じゆ花音が立っていた。

花音が東に尋ねる。

「何か騒がしいけど何かあったの……？」

「え？　えっとね、法行君が寮生の子たちに監かん禁きんされて虐ぎやく待たいされてるっていう通報があって、それで調査するために……」

「えええええ？　法行が監禁？　一体何の話？」

どことなくぎこちない棒読み口調で驚く花音。

東が説明する。

「えっとね、法行君、共学化準備委員会のほうずっと来てなかったでしょ？　それで家にもいないっていうし、どうしたのかな～って思ってるとこへ、寮のみんなが法行君を監禁して水み無な月つき祭さいの準備のために強制労働させてる、って噂うわさが聞こえてきて、それがホントなら大変だって事になって……」

そう言って、自分たちの勘かん違いがちょっと恥ずかしそうな様子でうつむく。

それから法行のほうを向いて尋ねた。

「……でもお家うちにもずっといなかったよね？　ホントはどこにいたの？」

「ん？　ああ、せっかくの休みだしってんで、ちょっと山でキャンプを……」

そう口を開きかけた法行に、背後から花音が慌あわてた調子で囁ささやく。

「法行！　キャンプじゃなくて山籠ごもり！」

「あ、そうそう山籠もり山籠もり」

訂正する法のり行ゆき。

「山籠ごもりかー。そういえばかずちんもそんな事言ってたっけ。山籠もりしてるらしくて留守だって……」

東ひがしはかずちの言葉を思い出して一応納得する。

それを聞いてリタが愉ゆ快かいそうに笑い出した。

「浄里しずり、ホラご覧。言った通りだろう。あの伊い緒おがいながら、男子禁制の寮に転入生なんざ引っ張り込むなんてあるわけないじゃないか。ホンっト、アンタは昔っから喧けん嘩かっ早くていけないよ」

浄里はリタの言葉には応こたえず、法行に近づいた。

「本当に、山籠もりの帰りなのですか……？」

「ああ、そっスよ。何か、無断で共学化準備委員会休んだせいで騒ぎになってたみたいですみません。とりあえず、監かん禁きんとかはされずにこうして無事なんで」

吞気のんきな顔で答える法行。

その気楽な顔に、浄里は思わず大声で詰め寄った。

「そっスよ、ではありません！　それならそれで、連絡くらい寄越したらどうなのです！　ずっと顔も見せずにおかしな噓うそをついて休んで、人が一体どれだけ心配したと……！」

胸ぐらを摑つかむ浄里。

だが、そこでふと妙みようなことに気づいた。法行の格好が、山籠もりしていたにしては小こ綺ぎ麗れいすぎるのだ。

浄里は法行の頭から爪つま先さきまで見た。

綺麗に洗せん濯たくされた服。綺麗な顔と艶つやのある髪かみも、ちゃんと毎日風ふ呂ろに入っていたとしか思えない。そもそも靴も服装も街中で着るようなカジュアルなもので、アウトドア用の格好には到底見えない。

そしてバッグから突き出している、恐らくノコギリと金かな槌づちと見られる柄え……。

………そういうことか。

浄里は全すべて理解した。

「……まあ、無事だったのですし良しとしましょう」

法行の胸ぐらを放し、腰こしに手を当てて大きく一つ息を吐はくと、伊緒やリタのほうを向く。

「金かね田ださん。刈かり田たさん」

名前を呼ばれて、反射的にビクッと身を縮める伊緒とリタ。

浄里は静かに口を開いた。

「……監禁の証しよう拠こは見つからず、それどころか問題の後ご白しら河かわ法行本人がこうやって寮の外にいる。それが事実である以上、噂うわさは間違いだったと考える他ほかないようですね。あなた方の潔白を認めましょう」

「ええ……っ？」

シラを切っていた寮生や法のり行ゆき、花音かのんを含めた全員が、同時に驚いた声を出した。

伊い緒おが信じられない顔で呟つぶやく。

「先せん輩ぱい……私たちの潔白を認めるって……」

「言葉の通りです。こんな夜分に騒がせて申し訳ありませんでした。生徒会を代表して謝罪します」

きっぱりと言い切る浄里しずり。そのまま続いてリタを見た。

「それと、先日の申し出について伝えておくことがあります。この数日の間、共学化準備委員会でもう一度話し合ったのですが、明あ日すの祭りの日のみ、庭に限って、生徒会は寮生の付き添いによる後ご白しら河かわ法行の立ち入りを認めます。もちろん、寮には寮の自治権があり、生徒会はそれを尊重する立場にありますから、実際に入れるかどうかは彼女の判断を待つ必要がありますが……」

そう言って、伊緒に目をやる。

話を振られた伊緒は、一瞬法行を見てから目を逸そらした。

「……まぁ生徒みんな来るのに一人だけ仲間外れってのも可哀想かわいそうだし、生徒会が問題ないって言うんであれば、認めてあげるしかないんじゃないの。どうせ許可されてるのは庭だけなんだし」

少し紅潮した頰ほおを膨ふくらませつつ、視線を泳がせながら言う伊い緒お。やはりまだ素直になるのは難しい。

一方の法のり行ゆきは、伊緒の言葉に素直に嬉うれしそうな顔を見せた。

「そうか。ありがとな」

伊緒はそんな法行の顔をチラッと窺うかがってから、照れ隠しにフンと目を逸そらす。

後ろで聞いていたリタが、満足げにうなずいた。

法行は今度は浄里しずりのほうに向かって頭を搔かきながら礼を言う。

「会長もありがとう。何か色々気ぃ遣つかってくれたみたいで」

浄里が全すべて気づいていることは、法行も察しているような口振りだった。

「いえ……」

浄里は静かな笑顔で応こたえた。法行は囚とらわれていたのではなく自分の意志で手伝っていたのだから、今回の作戦は完全な無む駄だ骨ぼねだったわけだが、その一言が聞けただけで充分だ。本当に、法行の身に何もなくて良かった。

浄里は法行から離れると、リタの側そばに寄った。そして小さな声で囁ささやく。

「……一つ、貸しですよ」

「おや、二つだと思ったけど一つだけでいいのかい？」

苦笑して頭を搔かくリタ。祭り当日の法行の立ち入りを許可した事が一つ。法行が寮内に入っていた事に浄里が気づきながら不問にした事がもう一つ。リタもちゃんと分かっている。

「しかし、アタシが生徒会にいた頃からどうもアンタにゃ借りばっかり増えてくね。このままじゃ首が回らなくなっちまうよ」

リタの言葉に、浄里は微笑を浮かべた。

浄里はリタから離れると、いつもの厳格な生徒会長の顔に戻り、背筋を伸ばして寮生たちをぐるりと見回した。

「それではごきげんよう。明あ日すの水無月みなつき祭さい、無事成功する事を祈っています」

そう挨あい拶さつして踵きびすを返した。

そしてそのまま浄里は髪かみを靡なびかせ、生徒会のメンバーを引き連れて門を出ていった。

＊

帰り道、生徒会四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみがかったるそうに呟つぶやいた。

「あ～疲れた。結局誤報でこんな夜よ更ふけに駆かり出されて馬鹿みたいだわ。後ご白しら河かわ法行も山籠ごもりとかワケ分かんない事して人騒がせな……」

四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしが応じる。

「でも法行君も無事だったし、寮の子たちもみんな無罪で、明日あしたのお祭りも中止にならずに済んだし、誤報でよかったよね。一件落らく着ちやく」

西校舎担当の西にし村むら千ち秋あきが眼鏡めがねをかけ直しながら呟つぶやいた。

「ところであの、確かに一件落着ですけど、何か忘れてるような気がするんですけど……」

「何？　忘れ物でもしてきたの？」

尋ねる南みなみ。

千秋は首を傾げる。

「いえ、忘れ物は特にないんですけど、何かが欠けてるような違和感が……」

「何だろ……？　ふゆみん、何が足りないか分かる？」

東ひがしが一緒に首を傾げながら隣の四し天てん王のう北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みに聞いた。

「………」

普段通り沈黙しか返ってこない冬美。

会長の浄里しずりが言った。

「どうせ皆さん明日あしたも水無月みなつき祭さいで寮へ行くのでしょうし、忘れたものがあるならその時に探せば良いのでは？　今日はもう夜も遅いですし、明日にしましょう」

「そうですね」

千秋はうなずく。

分かれ道に来たところで浄里が立ち止まる。

「では、今日はこれにて解散ということで。夜道で一人は危険ですから、もし家の人が起きているようならなるべく迎えに来てもらうようにしてください」

東が手を上げた。

「あ、会長。私、ウチの運転手さんにそこで待っててもらってるんで、良かったらみんなお家うちまで送りましょうか。大きいから全員乗れますし」

「そうですね。では、お言葉に甘あまえさせてもらいましょう」

最初に東が待たい機きしていたマンションの駐車場へゾロゾロと全員で移動すると、くそ長いリムジンに乗り込んだ。

＊

厨ちゆう房ぼう脇わきの食料貯蔵庫内で、かずちは待ちくたびれた顔で呟いた。

「……で、いつになったら出れるのよ？」

真ま奈なも困った顔で答える。

「一応摩ま紀きには騒ぎが収まったら出してくれるよう言っといたんだけど……。アイツ馬鹿だから忘れてるのかも……」

「くっそー摩紀の奴やつ……。こないだちょっと厳しくしたから、その復ふく讐しゆうのつもりね……。絶対わざと忘れたふりしてんだわ……！」

勝手にさくらんぼを貪むさぼりながら歯ぎしりするかずち。

電波が届かないので携帯電話で誰か開けに来てくれるよう頼む事も出来ない。

結局夜が明けるまで鍵を開けに来るものは一人もなかった。

次の朝、朝食の準備にやってきた寮生たちが発見したのは、買い置きの食料が半分以上食い散らかされた無む惨ざんな食料保存庫と、食い散らかしたゴミにまみれた二人の姿だった。

祭り当日の夜。

伊い緒おは食堂の縁えん側がわに立って、終了時間の近づいた祭りの様子を眺めた。

そこかしこで楽しげに談笑する生徒たちの姿。浴衣ゆかたを着ているものもいる。道場の前では、生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりと旧四し天てん王のう南校舎担当・刈かり田たリタが二人で何か話している。リタが何か冗じよう談だんを言ったらしく、浄里の顔には普段見せたことのない楽しそうな笑顔が浮かんだ。

視線を移すと、舞台の上では南校舎二年の太おお田たまこと一年の荒あら木き宇う乃ののコンビが演奏中だ。セミプロである彼女たちは最後の大トリである。舞台の前にはたくさんの生徒たちが集まって一緒になって歌っている。

祭りは無事成功した。

そう実感出来た。

伊緒はしばらく舞台の上のまこと宇乃を見ていたが、やがて人を捜さがしてキョロキョロし始めた。しばらくあちこちを見ていたが、目当ての者は見つからず、少し落らく胆たんして息をつく。

その時、すぐ近くでジャリッと地面を踏む足音がした。

「無事終わったなぁ」

突然耳元で声。

振り向くと、やっぱり法のり行ゆきだ。一瞬伊緒の顔がぱっと明るくなり、それから慌あわてて普段の仏ぶつ頂ちよう面づらに戻る。

「いいの？　そんなふうに一人でうろついて。寮内にいる時は生徒会か寮生と一緒に行動することって言われてなかった？」

「今はお前と一緒にいるから大丈夫だろ」

法行はからかうような笑顔を浮かべる。

伊緒は反射的に何か言い返そうとしてから、意味もなく絡からんでもしょうがないと思って口を噤つぐむ。そんな事よりも、法行には言わなければならない言葉があるはずだ。くだらない口喧げん嘩かを仕掛けて、言わなければならない大事なことを言いそびれるわけにはいかない。

二人の前を、数人の生徒が通り過ぎた。祭りの初めのほうでゴスペルを披ひ露ろうしたグループだ。

「今年の舞台って新しく作り直した新品だったらしいよ」

「え？　じゃあ私ら一番乗り？　ラッキーじゃん」

そんな会話が伊緒の耳に入った。

ホッとすると同時に、表情が緩ゆるんだ。

何となく彼女たちを目で追っていると、ふと視線を感じた。

法行のほうを向くと、じっとこっちを見ている。

「……何よ？」

見つめられるのが恥ずかしくて、照れ隠しにつっけんどんに聞いた。

法行は珍しいものでも見たかのように言う。

「いや、伊い緒おの笑ってる顔、初めて見たなーと思って」

「な……」

私だって笑う時くらいあるわよ……！　そう言い返そうとした時、法のり行ゆきは更に一言。

「お前って笑うと意外に優しい顔になるんだな」

「え……？」

いきなりの言葉に、伊緒は恥ずかしさでギシッと固まった。

法行に気づかれないよう必死で呼吸を整えながら、何とか普段の自分のペースを取り戻す。

「……ど、どうせ普段の私はトゲトゲしくてキツい顔してるわよ。悪かったわね」

それだけ言ってそっぽを向く伊緒。顔が真まっ赤かになっている。こんな赤面しているのを気づかれるわけにはいかない。しかしいくら顔を逸そらしても、心臓がドキドキとものすごい音を立てていて聞こえてしまいそうだ。

伊緒が黙り込み、法行も言葉を切った。

二人の間を少し沈黙が流れる。

舞台のほうから聞こえてくるまこの甘あまいギターの音と宇う乃のの軽やかな声が、伊緒を掠かすめて通り抜けていった。

言わなきゃ……。

伊緒は自分を奮ふるい立たせた。

このまま黙ったまま時間が過ぎれば、一生言う機会を失ってしまう。

伊緒は勇気を振り絞しぼると、目を逸らしたまま小さい声で呟つぶやいた。

「……手伝ってくれてありがとう」

「え？」

聞き返す法行。

何で聞き逃すの……！　人が必死で勇気を振り絞って言ったっていうのに……！　法行が、報ほう酬しゆう代わりに笑顔でお礼を言って欲しいって言うから、一生懸けん命めい頑がん張ばったのに……！

伊緒はカ～っと赤くなりながら逆ギレした。

「手伝ってくれてありがとうって言ったの！　人が話してる時はちゃんと聞きなさいよ！　失礼よそういうのは！」

「ああ、お礼言ってくれたのか。悪い悪い。声小さくて聞こえなかった」

法行は納得してうなずくと、爽さわやかな微笑を浮かべた。

「ま、友達のために力を尽くすのは当然だろ」

その顔を見た伊緒は、突然みぞおちの辺りがキュッと締めつけられたようになって言葉を失った。

そこへ花音かのんとかずちがやってきた。

「あ、法行そんなとこにいたの？」

「勝手に建物内に入らないよう監かん視ししてなきゃいけないんだから離れちゃダメって言ったでしょ！」

そう言うが早いか二人の間に割り込み、法行を引き離していく。その法行に、たちまちの内に須す美みやみちるやその他大勢の生徒たちが群がった。

そういえば、法行は女子たちに大人気だった。選ぼうと思えばよりどりみどりなのだ。そんな彼が、たとえ友達としてでも自分なんか本気で相手にするわけないじゃない……。他ほかの子と一緒にいたほうが何倍も楽しいに決まってる……。まるで法行の友達は自分だけのような勘かん違いをしてた。馬鹿みたい。何を自うぬ惚ぼれてたんだろう私……。

せっかく楽しかった気持ちが現実に引き戻され、気分がゆっくりと塞ふさいでくる。

その時、遠くから法行の声がした。

「また学校でな」

不意を突かれたように一瞬動きが止まる伊い緒お。そうだ。何もこの祭りが終わったからって法行と離ればなれになるわけじゃない。明日あしたからも、いくらでも学校で会えるのだ。

「うん！　また学校で！」

伊緒は法行に手を振った。思いがけずはしゃいだ声になってしまって、周囲の生徒が振り返る。少し恥ずかしくなって顔を伏せる伊緒。

馬鹿みたいだ私。「また学校で」なんて友達にだったら普通に言う言葉。全然特別でも何でもない。それくらいのことでこんなに浮かれたりして。馬鹿みたいどころか、明らかに馬鹿だ私……。

でも……。

伊緒は思い返した。

よく分からないけど、時には少しくらい馬鹿でもいいかもしれない……。

伊緒の顔に再び微笑が浮かんだ。

幸せそうな伊緒と水無月みなつき祭さいを、空に浮かんだ初夏の半はん月げつは柔やわらかく照らしていた。

終

あとがき

おはようございます。佐さ藤とうケイです。『私立！ 三十三間げん堂どう学院』今回で第三巻目となりますが、楽しんでいただけましたでしょうか。とりあえず、一巻のあとがきで書いた「三巻くらい出せたらいいな」という目標には届いたっぽいのでホッとしています。これも全すべてイラストさんの力とか、『電撃帝王』さんのほうでも連載してる関係上であちこちで広告打ってもらいやすいとか、そういう色んな力が積み重なった結果だと思いますので、これからもイラストのかみやさんと電撃帝王編集部の担当さんにはいっそう頑がん張ばってもらいたいと思います。ビバ、他力本願！　………………いや、違うんです。これは何も他人をあてにして怠なまけようとしてるとかそういうんじゃなくて、あくまで自分の力は他ほかの人たちに比べたら微力に過ぎないと謙けん遜そんしている控えめな態度なんであって、私はいつだって謙けん虚きよに周囲に感謝する毎日を送っているに過ぎないんですよ！　いやマジで！

まぁそれはそれとして。

どうでもいい話ですが、今回の寮のお祭り「水無月みなつき祭さい」の元になった六みな月つき会えというのは日に本ほん天てん台だい宗しゆうの開祖である伝でん教ぎよう大だい師し・最さい澄ちようの忌き日にち、六月四日に延えん暦りやく寺じを始め各地の天台宗寺院で行われる法ほう会えでして、他にも「山さん家げ会え」「伝でん教ぎよう会え」「長じよう講ごう会え」といった別名があります。多分「山家会」が一番ポピュラーな呼び方だと思うので、天台系の幼稚園なんかに通ってた人なんかはこっちのほうが聞き覚えがあるかと思います。

京都の蓮れん華げ王おう院いん三十三間堂は最澄の開創した妙みよう法ほう院いんの所管なんで、それを模して造られたここの学校の前身の三十三間堂もやっぱり天台系なんでしょう。多分。

あと、通称「三所避け」ですが。高校生以上であれば突きを狙ねらったほうが多分簡単に崩くずせます。大の男が女の子相手にモロに突きを入れるのは男道に外れそうな気がしたんで作中では左小こ手てから崩してましたが。突きがしっかり使えると中心の攻めが強くなるんできっちり練習しましょう。人間相手に練習するのが怖い場合は柱とか立木とかに目印点つけて突くとかするといい感じですが、これだと先革が傷みやすいんで突き練習用の竹刀しないを一本用意してしまう事をお勧めです。イメージ的には竹刀が触ふれてから腕を伸ばすような感じでやると腰こしが入って狙いも正確になるんじゃないかと思います。

と、ほとんどの読者の方が関心のなさそうな話で行数を稼かせいだところで、またもや見開き二ページと短いですがこの辺で。次の本でお会い出来れば幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月12日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん③

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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(C)2006 KEI SATO

※2007年5月5日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院③』4版に基づき制作