私立！ 三十三間堂学院(2) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　巡り会いて見しやそれとも分かぬ間に

第一章　恋の女王

第二章　恋と友情

第三章　須美諦めず

第四章　挑戦状

第五章　決戦前夜

第六章　遊園地攻防

第七章　全面開戦

第八章　屋敷炎上

終　章　消えあえぬ火の花と見ゆらん

あとがき

「う～む、イカンなぁ……」

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは自室の洋服ダンスの縁ふちにしがみついて懸けん垂すいをしながら呟つぶやいた。足が床ゆかに着かないよう膝ひざを曲げ、汗で服がびしょびしょにならないよう全身素すっ裸ぱだかである。ちなみにタンスの上には地震時の転倒防止用突っ張り棒ぼうがガッチリ天てん井じようまで嚙かませてあるので、ぶら下がっても倒れる心配はない。

「……ひょっとして俺おれ、友達いないんじゃないか？」

ひょいひょいと一定のペースで体を引き上げながら、むぅ、と考え込む法行。

法行はこの春先に事故で両親を失い、遠とう縁えんに当たる千せん住じゆ花音かのんの家に引き取られて来たばかり。新しい学校に転入してから一週間ほどが経たったところだ。

だが、その新しい学校には一つだけ法行の想定外の事があった。

実は新しく入った私立三十三間げん堂どう学院は、ついこの間まで女子校であり、しかも何か手違いがあったらしく共学化したのは受験が終わってからで、そのため現在校内の男子は法行唯一人という状況なのである。そして、転校してから現在に至るまで、友達と言えるような相手が一人も作れていない気がするのだ。

ぐいっと体を引き上げながら、法行は溜め息をついた。

……女の中に男が一人。

小学校なら確実に周囲から囃はやし立てられる嫌シチュエーションだ。高校生の法行にとっても、やりにくい環境である事は変わらない。

男子と女子では興味が違う、話題が違う、趣味も違う、身体能力も違うからスポーツなんかも全力で楽しめないし、そもそも休み時間にサッカーやバスケなんかをやるような仲間自体存在しない。

法行自身はこれまでずっと共学で過ごしてきて女子とも普通に喋しやべってきているし、特に苦手意識などはないのだが、しかし周囲三百六十度全方位全すべて女子しかいない環境というのはさすがにかなり勝手が違う。それにクラスの連中はこれまで女子校だったせいか、向こうから話しかけてくる面子メンツは一人か二人くらいしかいないし、何か聞きたい事があって法行から話しかけようという場合でも、花音がいつも近くにいるのでついつい花音に聞いて間に合わせてしまう。これでは友達の輪が広がるはずがない。

これまでは、放っておいても友達なんて自然に出来た。一週間もすれば同じ学年の仲間の半分くらいとは挨あい拶さつを交わす仲になっているのが当たり前だった。だから、友達ってのは作るものじゃなくて出来るものだと思っていた。

だが、今自分が置かれた環境はこれまでとは違うのだ。ならば、今までの常識も捨ててかからねばなるまい。友達も、これまでのように自然に出来るのをただ漫まん然ぜんと待つのではなく、自分から作る努力をするべきではないだろうか。この先ず～っと友達がいないままという状態が定着してしまうなんて事態になると面倒だ。今ならまだ転入してきて日が浅いから、その気になれば何とかなる。後の面倒を避けるためには、早め早めに懸けん案あん事項を片付けていくのが常道だ。

法のり行ゆきは懸けん垂すいをやめて床ゆかに降りると、ルーズリーフに筆で大きく書き殴なぐった。

──目指せ！　友達百人！

「うむ！」

我ながら男らしい勢いのある字だと内心自画自賛する。実際は単に汚きたなくて大ざっぱなだけかもしれないが、どっちみち人に見せるためのものじゃないから、自分が読めればいい。

法行はそのルーズリーフを壁の目立つ場所に貼はり付けると、満足げにうなずいた。

しかし……。法行はふと考え込んだ。友達を作るといっても誰と友達になればいいんだろう。受け身で誰かが話しかけてくるのを待ってたって埒らちがあかないし、誰と友達になるかなんて選えり好み出来るほどに学校の生徒について知ってるわけでもない。自然に友達が出来る時は自然に任せていればいいが、自分から意識して作るとなると目標を絞しぼらないことには動けない。

法行はしばらく黙って考え込んでいたが、やがて割り切った顔で顔を上げた。

「……よし。じゃあ初めの一歩として、明日学校に行ったら最初に教室で顔を合わせた奴やつと友達になろう！　決めた！」

迷ったってしょうがない。そもそも友達なんてのは縁えんだ。選り好みするよりは、運を天に任せたほうがいい。

そうと決めたら早速下準備だ。

運を天に任すとはいえ、何もかも運任せというわけにもいくまい。友達になるに当たっては当然共通の話題なんかもいるだろう。全く話が合わないようでは友達もクソもない。そこら辺の努力もしないで運任せなんてのは、単なる無む鉄てつ砲ぽうだ。人事を尽くして天命を待つという。運を天に任すなんてのは、自分がやれる事はやっておいた上で初めて言える言葉だ。

「花音かのんに聞いて、クラスで流は行やってるものでも軽く下調べしとくかな」

法行は脱いでいた服を着直すと、一階へと下りていった。

＊

「クラスで流行ってるテレビとか漫画？」

一階の台所。エプロン姿の花音は、夕食の支し度たくをしていた手を止めて法行の顔を見た。菜さい箸ばしの先には、トンカツの衣づけの途中で小麦粉をまぶしたばかりの豚肉がつままれている。

「ああ。何かあったら教えて欲しいんだ」

真まっ直すぐに花音を見つめ返す法行。あんまり正面からじっと見つめられると何だか照れる。顔が赤くなりそうなのを誤ご魔ま化かそうと、花音は考える振りをして法行から目を逸そらした。

「う～ん、テレビだったら『斬きるだけじゃイヤッ！』とか流行ってるけど……」

「ああ、あの視聴者同士で因いん縁ねんの勝負をさせる番組か」

「うん。太た刀ち筋がヤラセっぽいとか言いつつ結構みんな見てるよ」

「そうか。斬きるイヤって女子の間でも流は行やってたのか。でもそれって放送明日の夜だよな……」

何か残念そうな様子の法のり行ゆき。明日の夜だと何か都合悪いんだろうか。

法行は尋ね直してきた。

「じゃあ、小説とか漫画とかで何かないか？　クラスのみんなが知ってそうなものって」

「小説か漫画？　こないだあやが持ってきた『拳けん王おう愛人』っていうのが今ちょっとブームだけど」

「花音かのんは持ってるか？」

「あ。ううん。持ってない。私あんまり漫画とか買わないほうだし、それにその漫画ちょっと女の子向けにしちゃ描写が過激なとこがあって……」

「そうか」

なんだかよく分からないがまたもや少しガッカリした様子の法行。

「……いきなりそんな事聞いたりしてどうしたの？」

「ん？　いや実はさ、転校してきてからもう一週間経たつのに、考えてみたらまだクラスの中で友達いないなと思ってな」

「そう？　でもお昼とかはあやたちと一緒に食べてるし、あと授業中も隣の席の優ゆうちゃんとは時々喋しやべってるんじゃ……？」

「喋る相手がクラスで二人だけってのもちょっと少なすぎるだろ。それにそのどっちとも休み時間に一緒に遊ぶ程には親しくなってないしな。まあ今は花音が学校でも一緒にいてくれてるから話す相手も困らないけど、でも花音だってずーっとそれだと困るだろ。自分の友達と過ごす時間も必要だろうし」

「え？　あ、べ、別に私の事は気にしなくたって……」

というか、本音を言えば法行が学校に馴な染じめないほうが自分が常に傍そばにいてサポートする口実になるから都合が良かったりするのだが、さすがにそこまであからさまなことは口には出来ない。それにいくら自分は今のままのほうが良くっても、法行自身のことを考えればやっぱりクラスで友達増えないと困るだろうし。

法行は続ける。

「とにかくそんなわけで、これじゃイカンと。自然に友達が出来るのを待ってるんじゃなく、自分から積極的に作っていこうと思って。とりあえず明日教室で最初に顔を合わせた奴やつと友達になるって決めたんだ。で、そのための下準備として共通の話題になりそうなものを仕入れておこうと思って聞いてみたんだけどな」

「なるほどそれで……」

「ってわけだから、今から駅前の本屋行ってさっき花音が言ってた漫画探して買ってくる。ついでに何か買ってくる物あるか？」

「え？　あ、じゃあ牛乳買ってきてくれる？　二本」

「分かった。それじゃ行ってくる」

意気揚よう々ようと出て行く法のり行ゆき。この家に来て以来、あんなに元気そうな法行は初めて見た。

だが花音かのんは台所から見送りながら、内心微び妙みような気分だ。

友達が欲しいっていう法行の気持ちはよく分かる。花音一人しか喋しやべる相手がいない状況はマズいっていう感覚も、普通だし健全だと思う。だけど、自分よりも法行と親しい子が出来てしまうのは正直悔くやしいというか妬ねたましいというか、とにかくイヤだ。だって、せっかく自分だけが法行と一緒に住んでいて他ほかのどの子よりも法行に近いポジションをキープしてるっていうのに、親しい友達なんかが出来てしまったらその特権的地位が脅おびやかされてしまうじゃない。まだ花音は「法行を家に預かってるだけの遠い親しん戚せき」という関係から全然進めてないってのに、いきなりそんな強敵が現れたりしたら困る。ただでさえ、隣のクラスには法行の幼馴おさな染なじみである柴しば又またかずちなんかがいるってのに、これ以上余計な邪じや魔ま者は増やしたくない。

とはいえ、法行の立場を考えたらそんな事は言ってられないわけで。

新しい土地、新しい学校、しかも男子は法行一人。やっぱりやりづらいだろうし、早く環境に馴染むべく自分から友達を作ろうとするっていうのは偉いとも思う。本当なら応援してやらないといけないはずだ。自分よりも親しい子が出来るのはイヤだなんて自己中な事を考えてちゃいけない。そんな事を考えてるのが法行にバレたら嫌われる。いや、嫌われるとかそういうこと以前に、そういう身勝手な考えって人としてどうなのよ、という気もする。あんまり自分の事を独占欲の強い女とは思いたくない。そういうのはやっぱり見苦しいっていうかみっともない。

……それにまぁ、どうせ友達止まりなんだし、心配する事ないよね。

トンカツの衣づけ作業に戻りながら、そんなふうに考えて自分を納得させようとしてみた。

法行が求めてるのはあくまで「友達」。それに、法行は校内の子とは絶対に付き合わないという宣言をしてる。校内の生徒が法行の転入に浮かれて騒ぎになった事から、生徒会長との間にそういう約束を交わした事は学校中が知っている事だ。破ったら斬きると会長から警告されている事も。

だから大丈夫。法行の命を危険に晒さらしてまで友達以上の関係になろうとする子なんて出ないだろうし、法行だって自分から言い出した約束なんだからそこの一線はきっちり守るはず。じゃあ別に問題ない。

………とは思うものの。

友達っていったら、休み時間は一緒に喋って、トイレに行く時は一緒に行って、帰りは一緒に帰って、下校途中でお茶したりウィンドウショッピングなんかしたりして、夜になったら長電話して、休日は一緒に遊びに出かけて……。大体そんな感じが花音の思い描く標準的な友達付き合いだ。で、それを法のり行ゆきと適当な女子に当てはめて想像してみる。

…………（想像中）。

………（想像中）。

……（想像中）。

ダメだ……！

ダメだダメだダメだ！

どこからどう見たってそんなの恋人同士にしか見えないじゃない！

絶─────っっ対にダメ！

別に、他ほかの子を法行に近づけたくないとかいう事じゃなくて、やっぱりどんな子と顔を合わせるかも分かんないのに、そんな危ない友達の作り方なんてよくないと思うし。間違ってタチの悪い子と遭そう遇ぐうしたりしたら大変だしね。そう。これは法行のため。法行の将来の安全を確保するためなのよ。大丈夫。私の身勝手な動機でも、私のわがままな独占欲でもない。あくまで法行のための行動。……よし。全然問題ない。

確か法行、明日教室で最初に顔合わせた子と友達になるって言ってたよね……。って事は、いつも私は法行と一緒に登校してるわけだから、教室に入る時に法行より一歩先に入って、そこですかさず百八十度ターンすれば、法行が最初に「顔を合わせる」のは私。友達になるのも私になるはず……。

これだ！　これしかない……っ！

花音かのんは決然たる表情でグッと拳こぶしを握りしめた。その拍ひよう子しに箸はしの先から衣づけの最中だったお肉がスポーンと飛んで天てん井じように張り付き、花音は慌あわてて雑ぞう巾きんと踏み台を取りに走っていった。

＊

本屋に到着した法行は、店内をウロウロと五周ほどしていた。

少女漫画のコーナーを探していたわけではない。

少女漫画の棚はすぐに見つかった。だが、男の自分が少女漫画のコーナーに入るのは何となく気恥ずかしくて、入るのを躊ちゆう躇ちよしていただけである。別に少女漫画に偏へん見けん持ってるつもりはないのだが、いざ足を踏み入れようとするとやっぱり少し気後れしてしまう。だって見るからに女の子の空間って感じだし、棚もピンク一色で、男の法行には明らかに異質な時空だ。

しかし、躊躇ためらってるばかりじゃいけない。友達を作るという目的のためには、これはどうしても避けて通れないミッションなのだ。花音から聞いてきた『拳けん王おう愛人』とやらを入手するまでは帰るわけにはいかない。

法行は意を決すると、雑誌コーナーから移動して漫画のコーナーへと移動した。

少女漫画のコーナーは少年漫画と隣接していて、間には文庫化された漫画やワイド版の漫画などが置かれている棚がある。つまりあのラインまでなら、男子がうろついていても怪しまれないという事だ。あの位置から少女漫画コーナーを監かん視しし、人がいなくなった時を見計らって素早くターゲットの本を探し出す。奪だつ取しゆに成功したら即座にあのラインまで退却する。もしも目指すターゲットを発見する前に人が接近した場合には、無理をせず安全の確保されている少年向け漫画ゾーンまで戻り、人が去ってから改めて探索を続ける。よし。

頭の中で作戦計画を組むと、早速実行開始。少女漫画コーナーを覗のぞくと幸い誰もいない。今がチャンスだ。そのまま普通に足を進めると、シリーズ全部が平積みになっているのを見つけた。表紙のタイトルは『拳けん王おう愛人』。いきなり見つけた。著者も出版社も聞いてこなかったから手間取るかと思ったが、平積みとはさすが人気タイトルだけはある。素早く一番端はしに積んであるものを一冊とって、何食わぬ顔のまま少年漫画コーナーまで退却した。

「ふぅ……っ」

大きく肩で息をすると、法のり行ゆきはたった今取ってきた単行本に目を落とした。

裏表紙にあらすじが書いてある。

『ゆりあが恋心を抱いたシンは南○聖拳伝承者にして関東最大の組織南十字社のトップだった。シンの愛の形に最初は拒むしかないゆりあだったが、惹ひかれる気持ちは抑えきれない。そんなゆりあが南十字社と勢力を争う北○拳王軍にさらわれた！　シンのために沈黙を守るゆりあだが、そのときシンは北○神拳一の使い手と一緒にいて……!?』

あらすじを読む限り、ジャンルは拳法バトルものだろうか……？　少女漫画といっても今時は色々あるらしい。花音かのんが「少女漫画にしては描写が過激だから買ってない」と言っていたが、結構グロいシーンなんかもあったりするのだろうか。でもまあバトルものなら、コテコテのラブストーリーなんかよりは取っつきやすい気がする。そういう意味では助かった。

そう思ってレジへ向かおうとした法行だが、ふと気がついて足を止めた。

これは二巻だ。一番端に積んであったのを取ったはずだが、一巻はすでに売り切れてしまっていたってことだろうか？　二巻から読んでも大体の筋は分かると思うが、どうせなら一巻から読んでおきたい。平積み分はもう売り切れのようだが、棚のほうに一冊くらい残ってないだろうか。

再び少女漫画コーナーに侵入すると、作者の名前を手掛かりに棚に並んだ背表紙を探す。

「えっと……新しん條じよう哲てつ夫お尊そん……」

あった。すかさず手を伸ばす。

その時、他ほかの客と指が触れあった。

しまった。探すのに集中してて、人が来ているのに気づかなかった。

「あっと失礼」

慌あわてて手を引っ込めながら相手の顔を見る。

女子だ。少女漫画のコーナーなのだから当然だが。

年の頃は法のり行ゆきと変わらないだろう。随分と綺き麗れいな子だ。花音かのんやクラスの女子たちも結構可か愛わいいほうだと思うが、確実に頭一つ抜きんでている。顔立ちの整い方、スタイル、肌や髪の綺麗さなどはもちろんだが、それ以前にオーラが違う。一般人とは思えないような空気を醸かもし出している。芸能人とか舞台女優とか、何か人前に出る仕事でもしているのだろうか。何でこんな人が町中の本屋なんかをうろついてるんだろう、などという疑問が自然に浮かんでしまうほどのレベルだ。

向こうもこちらを見た。一瞬目が合う。驚いたようにじっとこっちを凝ぎよう視ししている。やっぱ「何で男のくせに少女漫画なんか見てるのこの人？」とか思われてるんだろうか。そりゃあ思われてるだろう。何な故ぜなら、もし法行が彼女の立場でこんな所で自分みたいなのを見かけたら絶対そう思うに違いないからだ。

何だか無む性しように気恥ずかしくなってきた。相手が綺麗なだけに尚なお更さらだ。これならエロ本を買うところを目撃されたほうがまだ男らしくてマシなような気がする。

そそくさと立ち去ろうとした時、突然その女の子が声をかけてきた。

「ねぇ、あなた……」

「俺おれ？」

思わず自分の顔を指さして聞き返す。

彼女は少し笑った。

「あなたの他ほかに誰もいないわ」

言われてみりゃあそりゃそうだ。などと思った瞬間。

いつの間にか間合いを詰めてきた彼女の両手が法のり行ゆきの顔面を挟はさんでいた。ほのかに甘あまい匂においが髪かみの辺あたりから漂ただよってきて法行の鼻を掠かすめた。

……馬鹿な！

法行は背中に冷たい汗を搔かいた。

反応出来ないスピードではなかったはずだ。だが、動けなかった。一体何な故ぜ？　何者だ、この女？

法行の顔のすぐ前数センチで、女の端たん正せいな唇くちびるが見た目の清純さとは裏うら腹はらに艶なまめかしく動いた。

「……あなた今、付き合ってる人はいるの？」

「は？」

唐とう突とつな言葉にポカンとして固まる法行。

いきなり何なんだ？　初対面で、しかも偶然本屋であっただけの赤の他人に、いきなりそんなプライベートを詮せん索さくするような質問をしてくるか普通？

「別にいないけど……？」

「だったら……」

女は法行を見て妖よう艶えんに笑った。

「……私と付き合ってみない？」

「はぁ？」

再び今度は別の意味で驚く法行。

何なんだ一体。こんな本屋で今会ったばっかりの人間に突然付き合わないかと誘ってくるなんてのは、普通じゃあり得ない。普通じゃないという事は、特殊なケースという事だ。この場合考えられるのは何だろう。

思いつくのは取りあえず二つ。

まず一つはこの女が美人局つつもたせか何かでホイホイと承諾したら怖いお兄さんが現れて「お前、ナニ人ひとの女に手ぇ出しとるんじゃ！」などと因いん縁ねんをつけられて示じ談だん金きんだか和解金だかそんな理由で金を巻き上げられるというケース。この子の見た目の異常な綺き麗れいさも、そのために磨みがき上げたものかもしれない。そうだとしたら面倒だ。

二つ目は、この子が見た目と裏腹に純正の痴ち女じよという可能性。そうだとすると直接的な危険は少ないかもしれないが、それはそれで何かと面倒が多そうだし、そんな奴やつと付き合うのは相手がいくら綺麗でもちょっとゴメンだ。

法行は、どちらのケースにしても丁てい重ちようにお断りするのがよいという結論に至った。

そうと決まれば即行動だ。法行はそっと女の手を摑つかむと、頰ほおから離した。

「名前も素す性じようも分からない相手と付き合えるほど俺は勇ゆう敢かんな男じゃないんだ。悪いが他ほかを当たってくれ」

両手を押し戻しながらなるべくジェントルマンな口調で告げると、相手が何か言う前に素早く背を向けて大おお股またで立ち去る。相手の言葉を待たずして帰ってしまうのはちょっと失礼かもしれないが、向こうもいきなり見ず知らずのこっちの顔を手で挟んできたりとあまり行ぎよう儀ぎのよい振るまいとは言えないことをしてるんだから、まあおあいこだろう。

店を出たところで少し背後の様子を窺うかがったが、追ってくる気配はない。ひとまず難を逃れたか。やれやれ、何だかよく分からないが危ういところだった。漫画が買えなかったのは少し残念だが、店内にはまだあの女がいるし、今日は諦あきらめるしかなさそうだ。

「……ま、買って予習してったところで、明日最初に顔合わす奴やつがあの漫画好きかどうかなんて分かんねーしな、どっちみち」

誰と顔を合わせようと共通の話題を持てる確率を少しでも上げておきたかっただけで、漫画が買えなかったからといって致命的な痛手ってわけじゃない。それに、事前に共通の話題がなかったとしても、顔を合わせてから作れば済む話だ。男女問わず一緒になって遊べるような室内ゲームだって、トランプにしろ何にしろいくらでもあるし、あるいは相手の趣味を聞いてそれを話題にしてしまったっていい。やりようは色々あるはずだ。

法行は気持ちを入れ替えるように大きく一つ息を吐はくと、花音かのんに頼まれていた牛乳を買いにスーパーへと向かった。

早朝の三十三間げん堂どう学院。

まだ人ひと気けもまばらな東校舎二年Ｂ組の教室内で、クラス委員の山やま路じあやは思わず大声を上げた。

「須す美みが振られたぁ～～～っ？」

目の前には、知り合いと海外旅行へ行くとか言って一週間近くも学校をサボっていた同じクラスの良よし久ひさ須美。校内でも文句なしのトップと言われる美び貌ぼうで金持ちの男を引っかけまくって、しょっちゅう豪ごう遊ゆうしに行っているのだ。無論、金持ちもいっぱいいるこの三十三間堂学院では、一週間程度海外旅行に行くくらい珍しくも何ともない。だが、そのための費用を全すべて、自腹でも親でもなく赤の他人から出させている奴やつは須美くらいのモンである。

その須美が帰ってきたと思ったら土産みやげ話もそこそこにいきなり振られた発言。須美を知っている人間なら、あやでなくても驚くに決まっている。事実、あやの隣で一緒に話を聞いていた長柄ながら優ゆうも、驚いたように目を見開いて須美を見つめた。

そんな二人の前で、須美は小さく苦笑した。

「あやったらやだわ。そんな大声出さないでよ」

艶つややかな唇くちびるが、柔らかい笑みを形作る。

あやはまだ驚きが冷めない。

「いやいやいや、でもだって当学院一のモテ女と評判のアンタが男に振られたって……。初めて聞いたわ、そんな話。ねぇ？」

同意を求めて隣の優を見た。優もコクリとうなずく。

須美はどこかうっとりした表情で答えた。

「そりゃそうでしょうね。私だって初めてだもの。男の子に振られるなんて」

「そう言われりゃそうよね。そっか～、須美の連勝記録も遂にストップかぁ……」

何となくガッカリしたような気分であやはしみじみと溜め息をついた。噂うわさでは須美には彼氏が百八人もいるなどと言われていて、今後その数が一体どこまで増えるか密かに校内では注目の的まとだったりしたのだ。

あやの溜め息に、隣の優がしみじみとうなずいた。

「残念だよね～。双ふた葉ば山やまが負けた時くらいショックかも」

「双葉山以来って、その頃アンタまだ生まれてないでしょ」

「ん～、じゃあ千ち代よの富ふ士じにしとく」

「いや、っていうか……」

千代の富士でも大概古いだろうとか、何で相撲すもうの連勝記録ばっかりこだわるんだとか、色々ツッコみたいところがあったが、優の表情は別にウケ狙ねらいでボケてるわけでもなさそうなのでやめておいた。気を取り直して須美の話の続きを促す。

「……しっかし、須美ほどの子でも振る奴いんのね～。どういうシチュだったわけ？」

「どういうって……」

須す美みは思い出すように少し小首を傾げた。

「昨日本屋さんに出かけたら偶然そこで素敵な人を見かけたから、思わず声をかけたのよ」

「何て言って？」

「私と付き合ってみない？って」

「はぁ？」

偶然出会った初対面の人にいきなりそれか。ほとんど色しき情じよう狂きようだ。

「……なんつーか、直球過ぎないそれ？　出会い頭がしらにいきなりそんなん言われたら引くわよ普通。もうちょっと何か駆かけ引きとか色々……」

だが須美は平然と言い返してのけた。

「姑こ息そくな駆け引きは嫌いなの。好きだと思ったら、正直に自分の気持ちをぶつけるのが一番よ。駆け引きだ何だって、そんなゲーム感覚でする恋愛なんて、純粋な恋に対する冒ぼう瀆とくだわ」

「彼氏百八人とか言われてるアンタが『恋に対する冒瀆』とか言ってもなー……」

あやは胡う散さん臭くさそうな目を向ける。

「まぁいいや。それで？」

「そうしたらその彼、『見ず知らずの他人と付き合う度胸はない』って……」

「まー、常識的に見てそれが普通の感覚だわな」

っていうか、いくら須美が校内で一番綺き麗れいだと言われてても、そんな頭おかしい人みたいな言動してたらそりゃ振られるだろう。

須美は、あやの呆あきれた様子は無視して半ば独り言のように呟つぶやいた。

「あの彼……。私を見ても眉まゆ一つ動かさなかった……。幾人もの男を屈服させてきたこの私の美び貌ぼうを前にして………」

「美貌とか自分で言うな！」

反射的にツッコむあや。そりゃ確かに、入学したての頃に化け粧しようしてると勘かん違いされて先生の前で洗顔ソープで顔を洗わされたという逸いつ話わもある須美だ。肌にしろ髪にしろ滅め茶ちや苦く茶ちや綺麗だし、まつげは長いし、目鼻立ちも人形以上に整ってるし、表情もいちいちムカつくくらい魅み力りよく的で、その上表情ごとに最も魅みせる角度ってのを完全に把握している。校内一の美少女という評判に偽いつわりはない。だがしかし、自分で言っちゃあ台無しだ。そういうのはあくまで周囲に言わせるもんである。

だが須美はあやのツッコミなど耳に入っていない様子で、うっとりと視線を宙に彷徨さまよわせた。

「……あんな人は初めてだわ。やっぱり一ひと目め見た時のあの胸のときめきは噓うそじゃなかった。この私を振るなんて、ただ者じゃあないわ。あぁッ、なんてセクシーな男……ッ！　必ず探し出して、絶対私のモノにしてみせるわ……!!」

ときめく思いを胸いっぱいに膨ふくらませて天を仰あおぐ須美。見つけ出せしさえすれば、自分のモノになるのは確定事項だと信じ切っているような幸せそうな表情だ。

「……まぁ頑がん張ばって捜さがして」

あやは何だか真ま面じ目めに相手をするのが疲れてきて、ダレた感じで机に頰ほお杖づえをついた。

その隣で優ゆうが真顔で首を傾げる。

「でも本屋さんで会っただけの人なんて、どうやって捜せばいいのかな～？　また同じ本屋さんで待ち伏せ？」

須す美みは余よ裕ゆうの笑顔を見せた。

「心配しなくても大丈夫よ。だって私には協力者が百八人もいるもの」

「ってアンタ、自分の男たちに捜させるつもりか！」

思わずガバッと立ち上がるあや。

須美はキョトンとした顔であやを見る。

「え……？　それがどうかした……？」

「いや、どうもこうも……。一応アンタ、その男たちとも付き合ってるわけでしょ？」

「ええ、そうよ。それが何か……？」

「いや、だから付き合ってる男使って惚ほれた男を捜させるってアンタ……」

「付き合ってるからこそ、困った時には率そつ先せんして助けてくれるんじゃない。私はあの人たちを心から大切に思ってるし、あの人たちも私のことを何よりも大事に思ってくれてるわ」

胸に手を当てて目を閉じると、心の底からそう言い切ってみせる須美。

「だからそういう人の善意につけ込んで利用するってのはさー……」

あやは何と言って良いやら分からず、困ってボリボリと頭を搔かいた。

＊

その頃。

登校中の花音かのんは、法のり行ゆきと一緒に学校前の長い坂道を上っていた。

「……で、結局漫画買わなかったんだ」

昨日法行が本屋さんに漫画を買いに行った時の話を聞いていたところである。変な女の人にからまれて逃げてきたため、何も買えずじまいだったらしい。ちなみにその女は変な人には違いないが、ものすごく綺き麗れいだったという。あんまり女の子の外見なんかには興味なさそうな法行の口から何度も美人だの綺麗だの可か愛わいいだのという言葉が出てきて花音は内心面白くない。っていうか、女の子の前で他ほかの女の容姿を褒ほめまくるってどうなのよ？　ちょっとデリカシーなさすぎない？　まぁ、風ふ呂ろ上がりに花音の目の前をパンツ一いつ丁ちようで平気で歩くような法行に、その辺の気配りを求めるほうが間違ってるのかもしれないけど。

内心むすーっとむくれる花音を他よ所そに、法行は眠ねむたそうに欠伸あくびをしながら言った。

「まー、共通の話題仕入れるったって、今日最初に顔合わす奴やつがその漫画に興味あるとは限らんわけだし、無理してまで買う必要はないからな。そんな事よりおかしな奴と関わり合いになると面倒だし」

「でも、おかしな人っていってもすごく綺き麗れいだったんでしょ？　付き合っちゃえばよかったのに。もったいない」

あんまり法のり行ゆきがその女の容姿を褒ほめるもんだから、少し拗すねてみた。それにまあ、偶然本屋で出会っただけの女なんて多分もう二度と会わないだろうから、これくらい言ってみてもどうってことないだろうし。

しかし法行は嫌いやそうに顔をしかめた。

「んな、顔がいいってだけで素す性じようも何も分からん奴と付き合えるか」

「ま、そりゃそうだけど」

口では普通に相あい槌づちを打ちつつ、花音かのんの足取りが思わず弾はずんだ。

そうよね。法行は、女の外見だけで騙だまされるようないい加減な男じゃない。いくら容姿を褒めてたって、法行の心は少しも動いちゃいないのよ。

もちろんその事はその女と付き合わずに逃げてきたことでも分かるけど、本人の口から再確認出来て、何だか改めて嬉うれしくなる。ざまーみろ変な女！　法行がその女の外見をやたらと褒めていたからず～っと不満だったが、その反動で一気に気分がよくなる花音。

「……それにしてもすごい人だよね。たまたま出会ったその場でいきなり『付き合ってみない？』なんて」

法行くらい格好良かったら一ひと目め惚ぼれする子がいても別に不思議じゃないと思うけど、偶然本屋さんで見かけただけの赤の他人にいきなりそんな告白するなんて、常人の神経じゃ考えられない。度胸ありすぎだ。せめて通学途中にいつもすれ違う相手だとか、そういうのならまだ分からなくもないけど。

法行は再び欠伸あくびを嚙かみ殺しながら言った。

「でもまぁ、よく考えたらここの生徒会長も同じ様な事やってるんだけどな。動機は別として」

「あ、そう言われてみたらそうだっけ」

三十三間げん堂どう学院生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは、法行の転入によって校内の女子生徒たちが浮き足立ち風紀が乱れてきたことを懸け念ねんして、「生徒たちが浮わつきだしたのは恋によるもの」「ならば静めるには失恋させればよい」「全生徒を一度に失恋させるには、法行に特定の恋人が出来てしまえばよい」という理屈のもと、転入わずか二日目の法行に対して「自分と付き合うか、この学校を去るか選べ」と抜き身の真剣を突きつけて迫ったのである。

結局法行が「校内の生徒とは誰とも付き合わない」と宣言して、もしその誓いを破ったら甘あまんじて会長に斬きり殺されると約束したお陰で、会長と付き合わされる事も学校を追い出される事もなく収まったのだが、あの時はどうなることかとヒヤヒヤした。まぁ、あの宣言のお陰で今後法のり行ゆきにちょっかいを出そうとする生徒はいなくなるだろうから、結果的にはまぁそれなりに良かった気もするけど。

法行が空を見上げながら言った。

「だけど、そうやって向こうから言ってこられてばっかりで受け身になるのは今日までで終わりだ。今日からは積極的にこっちから仕掛けていく！　目標は友達百人だ！」

晴れがましい顔で拳こぶしを固く握りしめる法行。やっぱり、教室で最初に顔を合わせた子と友達になるってのは本気らしい。どんな子と顔を合わせるか分かったもんじゃないのに、何て無む茶ちやな思いつきなんだろうとは思うけど、本人がこんなやる気満々じゃ止めようがない。

昨日考えた作戦をもう一度頭の中でおさらいする。法行は、教室で最初に顔を合わせた子と友達になるつもり。だから自分が法行よりも一瞬先に教室内に入って、その場で振り向く。そうすれば私が一番最初に顔を合わせた子になれる。それで完かん璧ぺきだ。単純な作戦だし、失敗する心配はまずないはず。

坂を登り切ったところでちらっと時計を見てみた。

八時になる五分前。

朝礼が八時二十五分だから、かなり早い時間帯だ。実際、周囲にはまだ登校中の生徒はほとんどいない。

この時間なら、教室にはまだ、寮りよう生せいで朝が早い優ゆうとかクラス委員のあやしかいないはず。花音かのんも朝が弱い法行が家に来るまではいつもこのくらいの時間に登校してたから、その辺はよく知っている。

万が一作戦が失敗しても、あの二人のどっちかが法行の友達になるんであればギリギリ許容範囲。花音もその二人とはよく一緒に行動してるから、法行と二人きりにしてしまうような危険は限界まで減らすことが出来る。それに、天然ボケ気味な優なら間違って法行と恋愛関係に発展するような可能性はほとんどないだろうし、あやは逆にしっかり者だから法行と会長との約束を意識してあくまで友達の距離を維持してくれるはず。今日に限って朝寝坊な法行を無理やり叩たたき起こして早めに登校したのは、それが理由だ。

下駄箱で靴を上うわ履ばきに履き替える。いよいよここから作戦開始だ。ここから教室までの途中の廊下や階段の曲がり角では常に内角を攻めて、自然と半歩ほど法行の先を行くようにする。そして一瞬先に教室の入り口をくぐり抜けて……。

頭の中で考えていると、突然法行が言った。

「あ、花音。俺おれちょっと便所行ってくるから先行っててくれ」

「え？」

花音が振り返る間もなく、北校舎一階の職員用トイレ目指して駆かけていく法行。ちょっと前まで女子校だった三十三間げん堂どう学院には、男子トイレがあるのは現在校内でそこだけなのだ。もちろんそれでは不便なので女子トイレをそのまま使ってもいいという事になってはいるが、やっぱり法のり行ゆきとしては入りづらいらしく毎回北校舎まで走っていく。

「先行っててって言われても……」

一人取り残されて花音かのんは困って呟つぶやいた。

どうしよう。先に一人で教室に入れば、当然すでに登校してきた子たちと一緒にお喋しやべりすることになる。そこへ法行が入ってきた場合に、自分だけが最初に法行と顔を合わせるような方法が思いつかない。まぁ、今の時間に誰かいるとしたら優ゆうちゃんとあやくらいのモンだし、その二人なら一応許容範囲なんだけど。なんだけど。けど……。

あれこれ思案しながらも、教室へ向かう花音。

戸を開けると同時に中から声がした。

「あ、花音ちゃんおはよ～」

優だ。駆かけ寄ってきて花音に抱きつく。やっぱりこの時間はもう来てた。

「おはよう優ちゃん」

抱き返してから顔を上げる。

そして、ギョッとして固まった。

優の肩越しに見えるのはあや。それは問題ない。あやがいるのは想定の範囲内。だけど、その向かいに座っている子……。

良よし久ひさ須す美み。

恐らく、生徒会などを除けば校内で最も有名な生徒。

曰いわく、校内一の美少女。

曰く、美の絶対者。

女の子なら誰だって心の中では「本気を出せば自分が一番綺き麗れい」と思っているものだが、しかし彼女の前でだけは誰もが敗北を認めざるを得ない校内唯一の絶対的存在。どんな自うぬ惚ぼれ鏡を持ってきても勝ち目のない相手。花音の脳内の「冷静に評価してるつもりで実際は自惚れまくり校内美人ランキング」の中でさえ、須美はぶっちぎりの一位で、五馬身ほど開けられて二位に会長か生徒会四し天てん王のう北校舎担当の北きた川がわ冬ふゆ美み、そして自分が僅きん差さで大体三位くらい（ただし本気を出せば二位のつもり）といった想定だ。他ほかの生徒達の脳内ランキングも、花音の位置を本人達と入れ替えれば大体似たり寄ったりである。いや、校内どころか全国を探しても、須美に張り合える可能性のある女なんて数えるほどもいないだろう。

入学したての頃、長すぎるまつげや白すぎる肌、艶つややかすぎる唇くちびるなどから化け粧しようしていると先生に勘かん違いされて、みんなの前で顔を洗わされたらよけい綺麗になっちゃった話など、逸いつ話わには事欠かない。いや、須美の伝説の中ではこんな話は最も地味な部類だ。

二週間ほど海外旅行に行くって言ってたはずだったのに、もう帰ってきてたなんて。しかもいつも朝礼開始ギリギリに登校してくる須美が、今日に限ってこんなに早く来てるだなんて。これはちょっと想定外だ。

どうしよう……。

花音かのんは焦あせった。

というのも、須す美みはその美び貌ぼうだけでなく、男癖ぐせが悪いことでも校内随一なのだ。付き合ってる男の数が煩ぼん悩のうと同じ百八人もいるなんて噂うわさはさすがに誇張だと思うが、男関係にルーズなのは事実。その須美が法のり行ゆきに目をつけたら……。

いや、もっと最悪の事態がある。

もし法行が教室に入ってきて最初に顔を合わせるのが須美なんて事になってしまったら……！

法行は、最初に顔を合わせた子と友達になるつもりでいる。だけど須美がただの友達で留とどまってくれるはずがない。絶対それ以上の関係になろうとしてくるに決まってる。そして、いくら法行といえども男の子。須美の美貌と豊富な恋愛経験からくる手て練れん手て管くだを前に、どこまで逃げ切れるかは分からない。もし須美に法行を取られたらお終しまいだ。取り返せる自信は全くない。

なんとかしなくちゃ。とにかく、法行が入ってきた時に須美と最初に顔を合わせる事態だけは何としても回避しなくちゃいけない。

花音は内心の動揺を押し隠しながら平静さを装って笑顔を作った。

「須美もう帰ってきてたんだ。旅行どうだった？」

机にカバンを置くと、何気ない会話をしながら須美たちのほうへ向かう。そして須美の前に立ちふさがって、教室の戸を体で隠した。とりあえずこれで法行が入ってきても顔を合わせることは防げるはず。

須美は花音の思惑など露つゆ知らず、普段どおりの笑顔で答えた。

「まぁまぁね。お土産みやげはもうちょっと待って。量が増えちゃったから向こうから郵送したんだけど、まだ着いてないみたいなの」

「お土産なんて別にいいのに。そういや今回はどこ行ってたんだっけ」

そこへあやが強引に割り込んだ。

「それよりも花音、ちょっと聞きなさい。土産話なんかよりもっとびっくりする話があんのよ。ね、優ゆうちゃん」

優に同意を促うながす。優もうんうんと真ま面じ目めな顔でうなずいた。

「びっくりする話？　何？」

あやに尋ねる花音。

あやは真顔になると、声を潜ひそめた。

「実は……」

「実は……？」

雰囲気に流されて、思わず花音はごくりと唾つばを飲む。

「実は、須美がね……」

もったいぶって焦じらすあや。

「須す美みが……？」

花音かのんは一瞬須美に目をやってから、再びあやに視線を戻す。

あやは一層声を低くして囁ささやいた。

「……振られたんだって」

「噓うそっ!?」

思わず大声を上げる花音。

「す、須美が振られたって、誰に？」

花音の驚きっぷりに須美は苦笑しながら答える。

「残念ながらまだ名前は分からないの」

「名前分かんないって何で？」

振られたっていうからには付き合ってたか、少なくとも交際申し込みくらいはしたはず。なのに相手の名前が分からないなんて事があるんだろうか。もしかして付き合ってる相手が多すぎて全員の名前把握してないとか？

不思議そうにしている花音に、あやが説明した。

「昨日本屋で偶然たまたま見かけた相手にいきなり告こくって玉ぎよく砕さいらしいから。相手の素す性じようも何も知らないんだって」

「たまたま見かけただけの人にいきなりって……。普通もうちょっと順序ってものが……」

須美らしいと言えば須美らしいが、そりゃいくら須美でも警戒されるだろう。

須美は首を傾げるようにして呟つぶやいた。

「そうね。今までこんなふうに振られた事なんてなかったから順序とかってよく分からなかったけど、確かにその男の人も『素性が分からない女と付き合う勇気はない』って言ってたわ」

「今まではそれで断られたことなかったんだ……」

驚くというより呆あきれる花音。あやと優も啞あ然ぜんとした顔になる。

だがそこで花音はハッとした。

「っていうか待って！　昨日、本屋さんで見かけたって言った？」

「ええ。漫画の棚の前で」

うなずく須美。

「ちょっと待って……。それってまさか………」

イヤな予感がした。

そういえば法のり行ゆきも昨日、本屋でいきなり見ず知らずの子から付き合ってくれと言われたって言ってた。今の須美の話とピッタリ一致する。しかもその子は信じられないくらい綺き麗れいだったって……。もしかして須美が声かけた相手って……。

優が声をかけた。

「花音かのんちゃんどーしたの？」

「あ、ううん！　べっ、別に何でも……」

花音が平気な顔を取り繕つくろって優ゆうのほうを向いたちょうどその瞬間、ガラッと教室の戸が開く音がした。

法のり行ゆきだ。

須す美み、あや、優の三人が入り口を見る。

しまった！　早く法行の前に行かないと、「最初に教室で顔を合わせた人」が他ほかの子に取られちゃう！

素早く立ち上がろうとしたが、焦あせって椅い子すの脚につま先を引っかけた。ガタンと音を立てて躓つまずく花音。

その時。

「見つけたわ！」

須美の歓喜の声が教室内に響いた。

気がついた時にはすでに須美は法行の胸にダイビングしていた。

「昨日の今日ですぐまた会えるなんて！　ああ、これって運命かしら！」

やられた……！

よりによって、あの須美に取られちゃうなんて……。最悪だ………！

法のり行ゆきに抱きついてそのまま唇くちびるを奪おうかという勢いの須す美みを見ながら、花音かのんは愕がく然ぜんとして固まった。我に返って法行から須美を引き剝はがしにかかるまで、数秒かかった。

一時間目終わりの休み時間。

二時間目が理科の実験なので、花音かのんは法のり行ゆきと一緒に中庭を通って西校舎の第二理科室へと移動していた。

法行がやれやれと呟つぶやく。

「しっかし、昨日本屋で会ったのがここの学校のしかも同じクラスの奴やつだったとは……。もしあの時付き合うの断ってなかったら、今頃約束違反で会長に斬きり殺されてるとこだったな俺おれ」

この学校の生徒と付き合わないという宣言を破ったら、生徒会長に斬り殺されるという約束になっているのである。法行は、須美が学校の生徒だろうがなかろうがどっちみち付き合う気はなかったようだけど、それにしても危ないところだった。花音は内心ホッと安あん堵どする。三十三間げん堂どう生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりは、やると言ったらホントに殺やる女なのだ。

「それにしても、まさか最初に顔を合わせるのが奴になるとはなぁ……」

法行はボリボリと頭を搔かくと天を仰あおいだ。やっぱり法行も、友達になると決めた相手が須美になってしまって困っているようだ。

花音は法行の顔を見上げた。

「……ホントに、教室で最初に顔合わせた子と友達になるつもりなの？」

「う～む……」

首を捻ひねってしばし黙り込む法行。

もし法行の気が変わってくれれば、こっちの心配事も消えてくれるんだけど。そう思いながら法行の言葉を待つ花音。本気で友達になるつもりなら、今だって自分じゃなく須美と一緒に理科室へ向かっているはず。だからきっと、法行だって迷ってるに違いない。

だがしかし。

法行はやがてクソ真ま面じ目めな顔をすると、断固たる口調で言った。

「やっぱ男が一度決めた事だ。今更覆くつがえすわけにはいかんだろ」

真顔になると正面を見据すえる。何か滅め茶ちや苦く茶ちや本気な顔だ。普段のだら～っとした様子とは全然違う。何でこんなに気合い入ってるんだろう？

花音は慌あわてて言った。

「でっ、でも、自分で勝手に決めた事なんだから、自分で変更したって誰にも文句言われないし問題ないじゃない？　今日はなかった事にして明日からにするとか……」

「そりゃそのほうが簡単だけど、でも自分で決めた事すら守れずして、果たして信用に足る男たり得ると思うか？」

珍しく真面目な表情を維持したまま言う法行。

「大体、昨日決めたばっかりなのに、ちょっと自分に都合の悪い事態になったからってホイホイと最初に決めた事を変更してるようじゃ、この先どんな目標だって達成出来っこないだろ。そりゃ、あの須美とかいう女子と最初に顔合わせちまった事でメンドくさい事になったのは確かだけど、ここで安あん易いに逃げてちゃ男が廃すたる」

それはそれで立派な心がけだと思うけど、それでも花音かのんはなお言いつのる。

「そんな無理しなくても……。男が廃るなんてそんな体面気にしなくたって、どうせ誰も知らないんだから。最初に顔合わせた子と友達になるなんて誓い」

「いいや」

法のり行ゆきは即座に否定した。そして己の胸を親指で指す。

「誰も知らなくても自分が知ってる。自分を欺あざむくことは出来ない」

何やらシリアスな目のまま花音を見つめ返す法行。

花音は正面から見つめられて、何だか恥ずかしくなって目を逸そらす。

もー、一体何なの？　いっつも眠ねむそうな顔で欠伸あくびばっかりしてるくせに、何でこんなどうでもいい事でそこまで真剣にこだわるわけ？　法行がそのくだらない決め事をちょっと変えれば、何の問題もなくなるっていうのに～～～……っ！

顔を背そむけながら、内心キィ～ッと癇かん癪しやくを起こす。

それからふとした疑惑が胸に浮かんだ。もしかして法行、本当は須す美みのこと気に入ってるなんてことないよね……？　昨日は断ったけど、今朝会ってやっぱり気が変わったなんて事は……。だって、ホントに須美のこと厄やつ介かいだって思ってたら、そこまで自分で決めただけの事にこだわる必要ないし……。

ちらりと法行のほうを振り返る。

法行の表情は真剣そのものだ。とてもじゃないが、「もしかして須美の事が気に入ったからそんなこと言ってるんじゃ？」なんて聞けやしない。いやもちろん、普段のだらけた顔だったとしても、そんな直球勝負な質問なんて出来っこないけど。

だが、直球がダメなら変化球だ。

花音はさりげないふうを装って尋ねた。

「……でも、会長との約束はどうするの？」

「会長との約束？」

「法行、ウチの学校の生徒とは付き合わないって……」

「ん？　それがどうかしたか？」

キョトンとした顔で聞き返す法行。

「いや、だからその、法行はもちろん須美と友達になるだけのつもりだって分かってるけど、須美のほうもそうとは限らないじゃない……？　現に昨日だって付き合わないかって迫ってきたんだし、今朝のあの感じ見てもまだまだ諦あきらめてなさそうだし……。それでもし押し切られて、つまりその、友達以上の関係になっちゃうなんて事があったりなんかしちゃったりしたら……」

「ああ、そういう事か」

法行はやっと話が通じた様子でうなずいた。

「会長との約束は男と男の約束だ。もちろん守る。あの須す美みって奴やつとは、友達にはなってもそれ以上の関係には絶対ならない。もし万が一友達以上の関係になったりするような事があれば、その時は逃げも隠れもしないで潔いさぎよく斬きられるさ」

「そんな、命がけでやるような事じゃないじゃない！」

思わず大声を出す花音かのん。「今日最初に会った子と友達になる」なんて決心を貫くためだけに命を懸かけるなんて馬鹿だ。今の法行の様子からして、ホントは須美に心が動いてるかもしれないなんてのは単なる自分の邪じや推すいっていうか取り越し苦労っぽいけど、でもこんな調子じゃ全然安心出来やしない。っていうか、男と男の約束って言うけど会長は女でしょ！

しかし、法行は引かない。

「馬鹿なのは分かってる。だけど男には、たとえ愚かだと分かっていてもやらなきゃならない時がある。それが今なんだ！」

むやみに熱い調子で拳こぶしを固めると空を見上げる法行。

ダメだ。どうあっても決心を翻ひるがえすつもりはないらしい。映画とか漫画とか見てると、男ってのは意地とプライドに命を懸ける生き物みたいに描かれてる事が多いけど、法行もやっぱり男である以上そうなんだろうか。

「男って馬鹿……」

花音は、駄だ目めだこりゃという感じで首を振った。

＊

花音がようやく黙ったので、法行はホッと安あん堵どした。やっと納得してくれたようだ。

花音の言う事も確かにもっともだとは思うが、人間そう簡単に己の決めた事を枉まげるわけにはいかない。ちょっとした困難ですぐ逃げてしまうと、その後の一生ず～っと臆おく病びよう者の記憶を抱えて後悔する羽は目めになる。一生モノの後悔を背負ったまま生きていくなんて、そんなしんどい事はない。一生、死ぬまで続くのだ。考えただけでも嫌いやすぎる。面倒な事や気詰まりな事が大嫌いな法行にとって、想像しうる限り最悪の事態だ。それだけは絶対に回避しなくてはならない。それくらいなら、多少面倒だとしても今この場で己の信念を貫いたほうがいい。そのほうが何百倍も気が楽だ。

頑がん固こなまでに花音の意見を退しりぞけた背景には、そんな理由がある。

メンドい事を避けるためならいかなる艱かん難なん辛しん苦くも受けて立つ。気楽な人生を送るためなら死をも厭いとわない。それが法行の生き方なのである。なんとなく「健康のためなら死んでもいい」的な矛盾を犯しているような気はするが、どっちにしろ法行にはそういう生き方のほうが楽であり、そして法行も所しよ詮せん人間である以上は楽なほう楽なほうへと流されてしまう誘惑には抗あらがいがたいものなのだ。

西校舎二階に上がって左に折れると第二理科室はすぐそこだ。ちなみに反対側の右に折れると三年の教室が並んでいて、先日のゴタゴタで割れた窓がベニヤ板でふさがれたままになっていたりする。

法のり行ゆきが花音かのんとともに理科室前まで行くと、待ち構えている人間がいた。

「須す美み？」

隣で花音がギョッとしたような声を上げた。

クラスの人間が移動先の教室の前に立っていただけでそんな声を上げるのは正直どうなんだろう。花音を見ながら吞気のんきにそんな事を考える法行。

須美は驚く花音をちらっと眺めて小さく笑うと、法行のほうへ一歩歩み寄った。

法行は今朝いきなり飛びついてこられた記憶から、無意識のうちに一歩下がる。

須美は更にもう一歩近づく。法行も更に下がる。更に近づく須美。下がる法行。

そうやって法行が廊下の壁に追いつめられたところで、須美は口を開いた。

「後ご白しら河かわ君っていうのね。私は良よし久ひさ須美。朝は何だかちゃんと挨あい拶さつも出来なかったから。改めて自己紹介しようと思って」

そして、ふふ、と誘うような微笑を漏もらすと上うわ目め遣づかいに法行を見つめた。

「これでもう、お互い名前もこの学校の生徒って事も知ってるから、『名前も素す性じようも分からない相手』じゃなくなったわね」

昨日法行は「名前も素性も分からない相手と付き合うほど度胸はない」という理由で須美の交際申し込みを断ったが、もう断る理由はなくなったと言いたいらしい。

須美は感極まったように両手を広げて天を仰あおいだ。

「それにしてもまさか昨日のあのあなたが同じクラスだったなんて！　ああ、これってもしかして運命かしら？　後白河君はどう思う？」

そう言いながら間合いを詰めると、当たり前のような顔で、開いた両腕を法行の腕に絡からめてきた。そしてそのまま思いっきり自分の胸を法行の腕に押し当てる。

その瞬間、法行はギョッとした。

この感触ッ!?　まさかコイツ……ッ！

これはヤバい……ッ！

慌あわてて振りほどく法行。

「っていうか、いきなり抱きつくな！」

息を乱して文句を吐はきつつ、法行は信じられない思いで須美の胸元に目をやった。さっきのあの感触。制服の上からではよく分からないが、どうもブラジャーを外してきているようだ。朝抱きつかれた時の感覚よりも明らかに柔やわらかい。色仕掛けで誘惑するため、わざわざ外はずしてきたというのか？　本物の痴ち女じよかコイツは？　こんな奴やつに「友達になってくれ」なんて言って、ホントに俺おれは大丈夫なのか……？

だが、苦難は大きければ大きいほどやり遂げた時の達成感も大きい。それに苦労してこそ人間は磨みがかれ成長するものだ。昔の偉い人は言った。艱かん難なん汝なんじを玉にす、と。逃げるわけにはいかない。これくらいで逃げてちゃ、一生この学校で友達は作れない。

法のり行ゆきは軽く息を整えると、ジリジリと須す美みから距離を取りつつ言った。

「まあでもちょうど良かった。実はこっちもお前に話があってな」

「話？　何かしら？」

期待に瞳を輝かせる須美。

「つまりその、俺おれとだな……その、なんだ」

言いづらい。コイツの場合、言えば絶対勘かん違いするような気がする。勘違いでぬか喜びさせた後で落らく胆たんさせるというのは気が進まない。だが、言わなければ埒らちがあかないのも事実。ここは思い切って言うしかない。

法行は肚はらを決めると顔を上げた。真まっ直すぐ須美を見つめる。

「……俺と、友達になってくれないか？」

「え……？」

パァッと表情が輝く須美。

「それって要するに、『お友達の関係から始めましょう』って事かしら？　いわゆる順序を踏んだお付き合いっていう奴やつね？」

「いや待て落ち着け！　勘違いするな！」

抱きつこうとしてくる須美を大慌あわてで押しとどめる法行。

「悪いけど俺はあくまで『友達』が欲しいだけで、それ以上の関係になるつもりはないんだ」

須美は不思議そうに首を傾げた。

「どういう事……？」

「要するにだな……。女しかいない学校に転校してきて、普通に喋しやべるような友達がまだいないんだ。で、女の中に男が一人って特殊な状況だし、ほっといても自然に友達が出来るかどうか疑わしい気がしたんで、自然に出来ないなら自分で作ろうと」

大急ぎの早口で説明する。

「なるほどそういう事……」

理解したようにうなずく須美。

だがすぐに顔を上げると、くすっ、と艶なまめかしい微笑を浮かべて法行を見つめた。

「だけど、わざわざこの私を選んで申し込んできたってことは、少なくともあなたに悪くは思われてないって思っていいわよね？」

そのまま極ごく自然な調子で距離を詰めてくる。

「いや、まことに言いづらいんだが、申し訳ない事にお前を選んだのは全くの偶然でだな……」

法のり行ゆきは頰ほおを搔かきつつ、花音かのんを間に挟はさむように移動して須す美みとの距離を保つ。

「……実はどうせ俺おれまだクラスの奴やつらの事よく分かってないんだし、あれこれ選えり好みしてもしょうがないから、今日最初に教室で顔を合わせた相手と友達になるって決めてたんだ。で、それが偶然お前だったと」

「つまり、私を選んだのはたまたま運だったって事……？」

「まぁ……そういう事だな」

やや気まずい法行。完全に運任せで選んだなんていうのは、さすがに本人に言うのは失礼だ。しかしここだけはハッキリさせておかないと、後々面倒な事になるのは分かり切っている。多少の無礼は目を瞑つぶるしかない。

だが、何な故ぜか須美はまたしてもパァッと幸せそうな笑顔を満面に浮かべた。そして弾はずんだ声を上げる。

「だとしたらすごい運命ね！　本当なら私、旅行から帰ってくるのはもっと先の予定だったし、それに普段なら私、もっと遅い時間に登校してるのよ。それが、偶然帰国予定が早まって、偶然早く学校へ来たちょうどその日に、偶然あなたがそんな事を決めてやってきたなんて……。偶然も三度重なれば必然って言うわよね。やっぱり私たち、運命の糸で繫つながってるとしか思えないわ！」

言うが早いか、須美は真まっ直すぐ飛びついてきた。間に花音がいることなどまるでお構いなしである。勢いにビビって反射的にしゃがみ込む花音。その花音に思い切り躓つまずいて、須美は法行目がけて吹っ飛んだ。ここで法行まで避けたら、須美は廊下の壁に顔面からそのままダイブだ。

やむなく須美を抱きとめる法行。

須美はそのまま法行の首に両腕を回して抱きつくと、うっとりとしなだれかかる。まるでこうなる事を予測していたかのようだ。

だが、この体勢はマズい。どう見ても抱き合ってるようにしか見えない。こんなところをもし会長に見つかったら、事情を説明する前に須美もろとも斬きり殺されそうだ。かといって、ここまで完全に首にしがみつかれていると簡単には引きはがせない。

「ちょっと待て。とりあえずちょっと離れてくれ。な？」

「照れてるの？　後ご白しら河かわ君ったら、モテそうな顔して意外とウブなのね」

ふふ、と笑いながら指先でクルクルと首筋をくすぐる須美。どこまでも自分に都合良く勘かん違いする女だ。

「そうじゃなくて……。こんなとこ会長に見られたら誤解されて斬られるから。俺が」

「会長……？　生徒会長さんの事？」

須美は不思議そうに顔を上げる。その唇くちびるが顔に触れそうで法行は慌あわてて仰のけ反ぞる。

「どうして会長が後白河君を斬るの？」

「いや、話せば長くなるんで、話す前にちょっと離れてくれないか」

「話してくれたら離してあげる」

ダジャレみたいな事を言いながら、まるで離れる気を見せない須す美み。こうなったら大急ぎで要点だけを極めて簡潔にかいつまんで話すしかない。

「要するに、女子しかいないこの学校で一人だけ男が入ってきたから、生徒の心が動揺するとイカンって事で会長が心配するんで、みんなの心を惑わすことがないよう俺おれはこの学校の生徒とは絶対付き合わないっていう約束をしたんだ。もし破ったら斬きり殺されるっていう条件で。な、花音かのん」

傍かたわらの花音に同意を求める。

「うん。ホントはその前に、会長から『自分と付き合うか三十三間げん堂どう学院から出ていくか選べ』とか滅め茶ちや苦く茶ちやな要求されたり、それに副会長のかずちたちが反対して大騒ぎになったりってのがあったんだけど。で、それを静めるために法行が……」

「私が旅行に行ってる間にそんな騒ぎがあったの……」

全然知らなかった顔で驚く須美。

法行は、須美が花音のほうを向いた隙すきに出来た隙すき間まに腕を差し入れた。密着する須美を少しでも押し離そうとしながら言う。

「とにかくまあそんなわけだから、こんなふうにくっつかれてるとこを目撃されたら『約束破って生徒を誑たぶらかしてる』と誤解されて殺される危険があるんでな……」

「誤解じゃなくって理解かもしれないわよ？　だって実際、私の心は後ご白しら河かわ君のせいでこんなにも思い惑わされているんだもの」

「俺のせいってお前が一方的に……！」

そう言いかけた法行の腕に、須美はぎゅっとしがみついた。

「……ほら、制服越しでも分かるでしょ？　こんなにドキドキしてる」

法行の抗議など完全に黙殺して、腕に心臓の辺あたりを押しつけながら囁ささやく須美。

本っ当に駄だ目めだコイツ……。

言葉は通じてるはずなのに、話はちっとも通じやしない……。

どうしようもない脱力感に襲われながら花音のほうに目をやった。花音も呆あきれるのを通り越して諦あきらめの境地に近い目を返してくる。

その時。

背後からカツカツと高い靴音が近づいてきた。

首だけ回してそっちを見た法行はギョッとした。

三十三間堂学院生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり。

常のごとく刀を携たずさえ、真まっ直すぐ伸ばした長い黒髪かみをなびかせながら、早足で向かってくる。その澄んだ瞳の底は冷たい怒りを静かに湛たたえ、見つめる先は明らかに法行と須美。そして須美は法行の腕に胸を押しつけたまま、二人の体は密着状態だ。最悪なところを目撃された。

「………先程から廊下がうるさいと思って様子を見に来てみれば、これは一体どういう事なのです」

凍こおるような視線で法のり行ゆきと須す美みを一いち瞥べつすると、スラリと手元の刀を抜き放つ。窓から差し込む光に、白い刀身がぎらりと光った。

斬きられる……。

法行は、ごくりと唾つばを飲んだ。

＊

会長・浄里しずりの姿を見てギョッとしたのは法行だけではない。

花音かのんも同様だ。

そういえば会長は理系で西校舎だった。そしてこの西校舎二階の、第二理科室と反対側の並びには三年の教室が入っている。よく考えたら滅め茶ちや苦く茶ちや危険な地域だったのだ。

会長・浄里が刀を抜いた瞬間、花音は無む我が夢む中ちゆうで法行に飛びついた。盾たてになるとか法行を守るとか法行以外の生徒を巻き添えに斬ることは出来ないだろうとか、そういった判断が働いたわけではない。ただもう反射行動である。浄里の目から法行を隠すようにしがみついて、そのまま自分も目をぎゅっと瞑つぶった。

だが浄里しずりはそんな花音かのんには目もくれず、更には何な故ぜか法のり行ゆきまでをもスルーして、須す美みの白い首筋に冷たい刃やいばをピタリと押し当てた。

静かな怒りに声を震わせながら、間近に顔を寄せて須美を睨にらむ。

「あなたはそんなに、学院の生徒を私の手にかけさせたいのですか………」

「へ……？」

肩すかしを食った花音の口から思わず間の抜けた声が漏もれた。法行もキョトンとしている。

一方、浄里の圧力で法行の腕から引き離される須美。

浄里は怒りにうっすらと顔を紅潮させながら、ドスの利いた低い声で須美に言った。

「彼が『この学院の生徒と付き合わない』という約束を破れば、私は彼を斬きらねばならなくなることは、当学院の生徒ならば皆知っているはず。ですが私のこの刀は、この学院の生徒を斬るためではなく、守るためのものです。彼とても守るべきこの学院の生徒。私の刀を、本来守るべき生徒に向けさせようとするような者には、容よう赦しやしません……！」

その鬼おにのような形ぎよう相そうと地の底から響くような声に、脇わきで見ている花音のほうが小便ちびりそうになる。

しかし須美は意外にも動じた様子はない。刀を手で押し戻しながら平然と答えた。

「それならご心配なく会長。残念ながら私はまだ彼とは付き合ってるわけじゃありませんから、斬る必要は微み塵じんもありません」

「まだ……？　という事は今後付き合うつもりだと……？」

「それは後ご白しら河かわ君の意志次第ですから断言は出来ませんけど……。ただ後白河君も、校内の生徒と付き合ったら斬られるから付き合えないって言ってますから、表向きはあくまでただのお友達という事も考えられるかも……？　ね、後白河君？」

あくまで落ち着き払った調子で、からかうような微笑さえ浮かべる須美。

浄里は須美の言葉にくわっと目を剝むいた。摑つかんだ須美の襟えり首くびをドンと突き放すと、法行のほうをキッと振り返る。

そして手にした刀の切っ先を法行の目の前に突きつけた。

「せっかくですのでこの際ここではっきり申し伝えておきますが、貞操観念を喪そう失しつした男女に見られるような『本気じゃない、ただの遊びの関係』などというものは、私は認めません！　一般的に見て恋人同然と看み做なされるような行為があった場合には、迷わず刀の錆さびにするつもりですので、そのつもりで！」

須美と法行の二人を睨ねめ付けながら、叩たたきつけるような口調で一方的にそう宣言する。

そして浄里は踵きびすを返すと、激しい音を立てて刀を鞘さやに収めた。そのまま相手の言葉も待たずして、憤ふん然ぜんたる勢いのまま戻っていく。

花音は会長を見送りながらふぅと息を吐はいた。脇わきで見ていただけなのに、背中が汗でびっしょりだ。

ふと気がつくと、理科室および三年の教室中から、無数の野や次じ馬うまが顔を出して興味深そうにこっちを眺めていた。三年生たちは浄里しずりが戻ってくるのに合わせて慌あわてて顔を引っ込めていったが、反対にあやや優ゆうなど理科室内のクラスメイトたちは廊下に出てくる。

あやが須す美みに近づいて感心したように呟つぶやいた。

「しっかし須美……、会長相手に余よ裕ゆうよね………」

そう言いながら、会長が去った後を目で追う。

須美は事も無げに笑った。

「もう慣れたわ。恋をしていれば、誰かと同じ人を好きになってしまう事もあるもの。修しゆ羅ら場ばになる事を恐れて恋は出来ないわ」

その言葉に、あやも脇わきで聴いていた花音かのんも言葉を失う。

さすが彼氏百八人……。真剣を首筋に押しつけられても「慣れたわ」の一言か……。

踏んできた場ば数かずが違う。一体これまでどんな恋愛遍へん歴れきをしてきたんだろう……。

その場の一同はしばし啞あ然ぜんとして須美を見つめた。

やがて我に返った花音が言う。

「そ、それはともかく、会長本気だってのは分かったでしょ？　法のり行ゆきが校内の誰かと付き合ったら斬きるって……」

「そのようね。仕方ないわ。後ご白しら河かわ君が殺されちゃったら元も子もないし……」

諦あきらめたように溜め息をつく須美。

意外にも素直だ。

まさか、こんなあっさり引き下がるなんて。もうちょっとしつこいと思ってたのに……。それとも須美からしたら、実は法行はそこまで本気でこだわるほどの相手じゃなかったって事……？　そうだとしたら、それはそれで何かムカつくような……。いや、須美が法行を諦めてくれたんならホントは喜ぶべきなんだけど……。

複雑な乙おと女め心をもてあまして花音があれこれ煩はん悶もんしていると、須美は突然くるりと向きを変えた。そして一言。

「……しょうがないから、ちょっと職員室まで退学届け出しに行ってくるわ」

「なぁぁ────────────────────────────────っっ!?」

一同は思わず変な声を上げた。

花音が慌あわてて聞く。

「ちょ、ちょっと待って！　退学届けって、何でいきなり……？」

「だってこの学校の生徒じゃなくなれば、付き合ったって問題ないんでしょう？」

落ち着き澄まして答える須美。

「そっ、そりゃ…………っ！」

絶句する花音。そりゃ確かに理屈じゃその通りだけど、付き合うために学校やめるなんて滅め茶ちや苦く茶ちやな……。

言葉を失った花音かのんの代わりに今度は優ゆうがキョトンとした調子で尋ねる。

「でも須す美みちゃん、学校やめてどうするの？」

「もちろん法のり行ゆき君と付き合うつもりよ？」

須美は、こちらもキョトンとしながら答えた。何な故ぜそんな分かり切った事を聞くのかと言いたげな顔だ。

そこへあやがすごい勢いでツッコんだ。

「そうじゃなくて！　やめた後の転校先とか、その後の進路とか色々あるでしょ？　どうする気？　何か当てあんの？」

だがそれを見て須美はくすっと笑った。

「あやは色々と気が回るのがいいところだけど、でも同時にそれが弱点ね。そんな打算ずくめじゃ、ホントの恋なんて出来ないわよ？」

からかうようにあやのおでこをツンと突つくと、そのまま職員室目指して歩き出そうとする。

花音とあやは慌あわてて追いかける。

「ちょ……っ、須美！　だから待ってってば！」

「つーかせめて転校先くらい考えてからにしろって！　マジで！」

その時、すごい勢いで二人を追い越していく影があった。

法行だ。

あっという間に須美の前に回り込むと、行く手を阻はばんだ。

「まぁ待て落ち着け」

「後ご白しら河かわ君……？」

足を止める須美。

法行は須美に向かって指を突きつけた。

「言っとくけど、俺おれがお前と友達になろうとしてるのは、お前がこの学校の生徒で、俺の目標がこの学校での友達作りだからだぞ。もし学校やめたら、俺にはお前と友達になろうとする理由は完全になくなるからな」

「友達になれなくても問題ないわ。恋人になれればいいんだもの」

相変わらず須美はマイペースだ。

法行は舌打ちをして頭を搔かいた。

「ダメか。まぁ、やっぱそう来るわな……」

少し考えてから再び須美に向かって言う法行。

「いや、でもな、友達にすらなってない奴やつといきなり恋人付き合いなんてあり得ないぞ。少なくとも俺の場合」

しかし須美は譲ゆずらない。

「学校をやめたからって後ご白しら河かわ君とお友達になれないわけじゃないんでしょ？　ただ後白河君から積極的にお友達になろうとはしてくれないだけで」

「いやまぁそうなんだけどもな……」

再び舌打ちすると腕組みをする法のり行ゆき。

その法行の様子をじっと見つめる須す美み。

そのまましばし考えるようにしていたが、やがて須美は法行に尋ねた。

「………もしかして後白河君は、私にこの学校に留とどまってほしいの？」

「ん？」

唐とう突とつな質問に、キョトンとしたように須美を見る法行。

須美は、探るような、からかうような視線で法行を見上げる。

「さっきの発言……。学校やめたら友達になんてならないぞ、って、つまりやめないでくれって事よね？」

「そりゃまあ、俺おれが原因で今後の当てもなく退学したなんて事になったら気分悪いしな」

認める法行。

「だったら……」

須美は微笑を浮かべた。

「……退学はやめておくわ」

しごくあっさりと態度を翻ひるがえす須美。

さっきまでと打って変わってあまりにも素直過ぎる。花音かのんやあやがいくら言っても聞く素振りなんてちっとも見せなかったくせに。

脇わきで見ていた花音とあやは、思わず口を出した。

「須美、ホントに？」

「やめとくって、マジで？」

須美は花音のほうにちらりと視線を流すとうなずいた。

「ホントよ。この学校に自分の愛する人がいて、その人が私にこの学校に留まって欲しいって思ってる。だったらやめられるはずがないわ。でしょ？」

「でも学校に残るって事は、つまり法行と付き合うのはもう諦あきらめるって事で……」

花音がそう尋ねると、須美はおかしそうに吹き出した。

「まさか。後白河君自身の口から学校に残って欲しいって引き留めてもらえたのよ？　それでどうして諦めなくちゃいけないの？」

どこまでもポジティブ・シンキングな須美。やっぱり法行と付き合うのを断念するという方向には行かないようだ。まぁ、須美の性格からして当然だけど。

「でも、じゃあ会長との約束の事は……」

「それはそれで、またゆっくりと考えるわ。焦あせらなくても時間はたっぷりあるんだし」

須す美みは余よ裕ゆうの笑みを浮かべると、ご機き嫌げんな様子でくるりと向きを変え、理科室に戻っていった。花音かのんたちも廊下を引き返す。

「まぁでもとりあえず学校をやめるってのは思いとどまってくれて良かったわ」

あやが須美の背中を目で追いながら、やれやれといった顔で息を吐はいた。

「そうだね。ちゃんとした将来の目的があって中退するならともかく、こんな滅め茶ちや苦く茶ちやな短たん絡らく的決断をされても困るし」

花音もうなずいてホッと安あん堵ど。

あやが法のり行ゆきのほうを振り向いた。

「さっきは助かったわ法行君」

「ん？」

法行が聞き返す。

「須美の事。ありがと。引き留めてくれて」

すでに教室内に入った須美を親指で示すあや。

「あー、それか。いや、別に何つーか、教室で最初に顔合わせた奴やつと友達になるって決めたのに、アイツに学校やめられたら俺おれが困るからな。それに自分が原因で学校やめられても厄やつ介かいっつーか面倒だし」

ボリボリと後頭部を搔かきながら気のない声で答える法行。あんまり須美自身の将来についてはどうでもよさそうな口振りだ。留めたのはあくまで自分の都合らしい。花音としても、法行が須美を留めてくれた事にちょっと感謝してたのに、微び妙みように肩すかしな気分でガッカリだ。法行って案外、他人の事なんてどうでもいい人なんだろうか。

だがあやはそんな法行をちょっと見つめると、どこか満足げな感じでニヤッと笑った。

「なるほどね。ま、でも助かったのは事実だから。さんきゅ」

法行の胸をポンと叩たたくと、さっさと先に教室へ入るあや。今の顔。法行の答えが気に入ったらしい。自分には冷たい答えに聞こえたけど、あやは何がそんなに気に入ったんだろう……？

ちょっと考えてから花音はハッとした。

……分かった！　法行がああいう言い方をしたのは、「自分の都合でやっただけだから気にしなくていいよ」って言いたかったからで、こっちに気を遣つかわせまいとする法行なりの気配りなのでは？　そうだ。きっとそうに違いない。こないだの騒動の時も、そういう変な気の回し方してたし。かずちも「法行は自分が気を遣ってる事に気づかれないように気を遣う」みたいな事言ってたし。

って事はやっぱりホントは別に法行自身の都合なんかじゃなくって、須美の短たん絡らく的な退学を思い留とどまらせるために私たちに協力してくれたって事で、あやはその辺が全部分かったから嬉うれしそうな顔をしてお礼を言ってたって事で……。ああ、何で私、すぐに分からなかったんだろ！　それどころか法行ちょっと冷たいとか思ったりして！　何か悔くやしい！　これじゃ、一緒に暮らしてる私よりも、あやのほうが法のり行ゆきのことずっと理解してるみたいだ……！　ああ！　私ったらもう！　もう！　もう………！

自分で自分の頭をぽかぽか殴なぐる花音かのん。

我に返ると法行の顔を見上げた。

とにかく私も法行にお礼言っとかなきゃ！　このまんまじゃ、あやに差をつけられっぱなしだ！　少しでも挽ばん回かいしとかないと！

だが法行に声をかけようとした瞬間、二時間目のチャイムが鳴った。

それを聞いた法行は慌あわてて理科室に入ると自分の席に着く。口を開きかけた状態で廊下に取り残される花音。そこへ先生もチャイムと同時に姿を現した。

「早く教室に入りなさい」

そう花音に声をかけて授業を開始する。

花音も慌てて自分の席に座った。これじゃもう勝手に理科室内をウロウロ出来ない。だからもっと早くに気がついてれば……。私のバカ……。うぅ……。

タイミングを逃したまま、実験の間中悶もん々もんとし続ける花音だった。

昼休み。

三十三間げん堂どう学院創立以来最もモテる女・良よし久ひさ須す美みが、転入生の後ご白しら河かわ法のり行ゆきに振られたというニュースは、すでに学校全土に知れ渡っていた。

付き合った男は数知れず、告こくられた回数も数知れず、そして自分から告って振られたことは今まで一度もなし。その戦績は実に百八戦無む敗はい。その須美が男に振られた。それも、振られたのは法行が須美を三十三間堂学院の生徒と知る前だ。つまり、会長との約束を気にして断ったのではなく、実力勝負で振られたわけである。その事実に、学院内は震しん撼かんした。

「双ふた葉ば山やまの連勝が六十九でストップした時と同じくらいショック」

というクラスメイト長柄ながら優ゆうの言葉は、まさに校内大多数の生徒の気持ちを率直に代弁したものだったといえよう。須美はこの学校における生きた伝説だったのだ。

しかしまた一方では、

「いつかこういう日が来ると思ってたわ。あの女にはいい薬よ」（学生寮監かん督とく生・金かね田だ伊い緒おさん談）

などといった厳しい意見も聞かれた。

更にその振った張本人の法行が須美と友達になろうとしているという話も伝わり、「それを機に須美のリベンジなるか」「校内の女子と付き合ったら法行を斬きると宣言した会長は果たしてどう出るのか」などなど、校内の関心は弥いやが上にも高まった。

＊

「………それじゃやっぱ須美が言ってたとおり、本屋でたまたま見かけてその場でいきなり告ったってマジだったんだ」

あやは弁当を食べながら、法行の話にうなずいた。

場所は教室。一緒に食事しているメンバーは同じクラスの長柄優や千せん住じゆ花音かのんや真ま藁わら紗さ沙しや、南校舎からわざわざ遊びに来ている太おお田たまこ、西校舎からは芦原あわら真ま奈な、そして、話題の渦か中ちゆうの人である良久須美。普段より若干少ないが、ほぼいつもの面子メンツである。話題はもちろん須美が振られた事についてだ。須美の視点からは今朝すでに聞いたので、今は法行サイドから昨日の様子について語ってもらったところである。

法行は語り終えてから須美を見て溜め息を漏もらした。

「……しかし、上う手まく逃げたと思ったのにまさかこんな場所で再会するとはな」

あやは須美の頭を軽く叩たたきながら法行に謝った。

「ゴメンねー。この子淫いん乱らんだから……」

「やだわ。淫乱だなんて失礼ね。こう見えても私、結構貞てい淑しゆくなのよ？」

須美が苦笑しながらあやの脇わき腹ばらを小突く。

それと同時に周囲から総ツッコミが入った。

「どこがだ！」

「誰がだ！」

法のり行ゆきも呆あきれたような顔でうなずく。

「……まぁ確かに、見ず知らずの男にいきなり付き合わないかなんて言い出したりする時点で、貞てい淑しゆくとか言われてもなー」

しかし須す美みはこれしきでは動じない。

「だってそれは仕方ないわ。古来より一ひと目め惚ぼれっていうのは相手を見た瞬間恋に落ちるものって決まってるのよ」

それを聞いてあやがツッコむ。

「いや、だから朝も言ったけど、一目惚れはいいけどアプローチするには段階っつーもんが……」

「だからそれは、それだけ好きだって気持ちが強くて抑おさえきれなかったって事じゃない。私の気持ちが本物だっていう何よりの証拠だわ」

余よ裕ゆうの微笑を浮かべて応じる須美。そんなに須美は弁の立つ方じゃないはずだが、殊こと、色恋に関する事では意外と屁へ理り屈くつを捏こねるのが上う手まい。あやは軽く溜め息をついた。

「でもその惚れっぽさでもって次々に違う男に惚れてってたら、貞淑どころかただの万年発情期だけどね」

「っていうか、たとえ一目惚れした瞬間は本気だとしても、続かなかったら結局その気持ちが本物とは認められないんじゃないかと思うんだけど」

花音かのんがあやに加勢するように口を添える。

だが須美は涼しい顔でうなずいた。

「私も同意見ね。やっぱり愛は永遠を誓ってこそ本物だわ」

そう言って、自分の胸に手を当てる。

「もちろん私も、一度この人と思い定めたらその人だけを慕したい続けるつもりよ。一生裏切らないって言える自信があるわ。ううん。一生だけじゃないわ。たとえ死んで生まれ変わっても、何度でも同じ人に添い遂げてみせる」

自分の言葉に酔うようにうっとりと目を閉じる須美。ものすごい数の男を侍はべらしてる癖くせに平気で白々しい事を言ってのける。すごい度胸だ。

あやは呆ぼう然ぜんとした顔で呟つぶやいた。

「お前が言うか、その口で……」

「本気で愛してるなら当然だわ。そうでしょ？」

須美は事も無げに言うと、法行に誘うような流し目を送った。

「後ご白しら河かわ君もそう思わない？」

食事中だろうが大勢の友達と一緒だろうが、誘惑の手は休めない。

法のり行ゆきは箸はしを止めると須す美みを見た。ちょっと考えてからうなずく。

「……まぁ個人的にはその意見に同意だな。やっぱ俺おれも、そういうのは誠実なほうがいい。彼氏百八人もいるような奴やつとは付き合う気になれないし」

真っ正面からバッサリ斬きって捨てる法行。こっちはこっちで容よう赦しやない。初対面の相手にそこまで言うようなタイプじゃなかったと思ったが、やはり相当警戒しているのだろうか。

だが須美は怯ひるまない。

「やだ。彼氏百八人だなんて、そんな噂うわさどこで調べてきたの？」

やっぱり私に関心あるのね、とでも言いたげな微笑を浮かべた。

一方法行は興味なさそうな態度で弁当をカッ喰らう。

「調べたわけじゃないけど、何か校内で色々騒がれてるの聞いてたら自然と耳に入ってくるだろ」

なかなか堅いガードだ。あやとしては、須美の誘惑に押されるようだったら少し加勢が必要かと思っていたが、この分なら見物していても大丈夫そうである。

さすがの須美も、あからさまな言行不一致を指摘された上にこの法行の興味なさそうな態度では少々マズいと思ったのか、少し弁解を始めた。

「だからあれはね、つまり、みんな前世で同じ一人の男だったのよ」

「は……？」

唐とう突とつすぎる弁解に、ポカンとする法行およびその場の一同。

だが須美はすっかり落ち着き払った様子で続ける。

「以前何かの本で読んだんだけど、あの世では時間ってものはなくて、ずっと昔に死んだ人や未来で死んだ人が現在に生まれ変わる事だってあるらしいの。だから、あの人たちはみんな、同じ人の生まれ変わりなのよ。それがたまたま現在に複数同時に生まれ変わっちゃったからややこしくなってるだけで。私は前世からの愛をひたすら一いち途ずに貫いているだけよ」

どこからツッコめばいいんだ……。あやだけでなく、その場の全員が同じ気持ちで言葉を失なくす。

須美はそんなみんなを置き去りにしたまま、一人澄ました顔で続けた。

「大体、遊びだけの付き合いなんて、私には信じられないわね。不潔だわ。汚けがらわしい。やっぱり異性とのお付き合いは愛があって初めて許されるものでしょ？　そう思わない？」

余よ裕ゆう綽しやく々しやく。ものすごい強引な力ちから業わざで言行を一致させると、須美は優ゆう雅がにその場の面々を見回す。

「やってる事と裏うら腹はらに、言う事だけは古風よね……」

あやは何とか我に返るとやっとそれだけツッコんだ。

だが、須美はどこまでもお上品に澄ましたまま微笑して答える。

「古くたって新しくたって、いいものはいいのよ。古いってだけで切り捨てないで、公平に是ぜ々ぜ非ひ々ひで評価しなくちゃね」

そこに向かいの席でさっさとパンを食べ終わってギターの弦げんを弄いじくっていたまこが、面白半分といった顔で割り込んできた。

「つーか須す美み、愛があって初めて許されるんっていうんだったらさ、パパたちはどうなるわけ？」

「え？　私のお父さんがどうかしたの？」

キョトンとして聞き返す須美。

まこは、とぼけるなと言いたげにニヤリと笑う。

「いや、そっちじゃなくってさ。ホラ、いるんでしょ須美、百八人の内の何人か」

再びギクリとした表情の須美。

「あ、ああ……、そ、そっちのパパね……」

一瞬マズそうな顔でチラッと法のり行ゆきのほうを窺うかがう。やはりさすがの須美でも狙ねらっている男の前では体てい裁さいが悪いらしい。だが、法行は弁当に夢中で余り関心なさそうだ。それを確認して即座に気持ちを立て直すと、須美はまこの顔を見た。

「だからね、あれも同じ事なの。親子の愛情だって愛でしょ？　あれはみんな前世で私のお父さんだった人たちばかりなのよ」

「いや、だから会うたびにお小こ遣づかいもらってる事はどう言い訳をするのかなー、と」

「あら、だって可か愛わいい娘むすめだもの。お小遣いくらいあげたくなるのが親の情ってものでしょう？　娘としては、有難く感謝していただいておくのが親孝行ってものじゃないかしら？」

そう言ってニッコリと笑う須美。まるっきり悪びれる様子がない。

あくまでも愛情だと言い切る図太い神経に、まこだけでなくその場の全員が再び言葉を失った。

あやが咳せき払いをして仕切り直す。

「……ま、まぁとにかく須美はこういう奴やつだから、法行君も重じゆう々じゆう気をつけるようにね。そっちはそっちで須美と友達になるのが目標らしいけど、ただの友達で落ち着いてくれるような生き物じゃないから」

「そういえば後ご白しら河かわ君が須美と友達になろうとしてる理由ってのは何なわけ？」

それまで黙っていた西校舎の芦原あわら真ま奈なが尋ねた。

「ん？　何だったっけ？　何か、友達百人目指すとかって言ってたけど……」

細かい話はうろ覚えだったので法行と花音かのんを交互に見るあや。

花音が溜め息混じりに答えた。

「法行ね、急に友達作りに励もうって思い立ったらしくって、今日教室で最初に顔を合わせた子と友達になるって決めてきたの。で、その相手がよりによって須美だったってわけ」

真ま奈なが拍子抜けしたような顔になる。

「それだけ？」

「そう。それだけ。別に誰かと約束したわけでもないんだから、今日はなかった事にして、明日会った子とにすればいいのに、絶対に引かないんだからもう……」

呆あきれたような目を法のり行ゆきに向ける花音かのん。

法行は口の中のものを吞のみ込むと言い返す。

「だから今朝も言ったけど、この歳としになっても自分で決めた事すら守れないようじゃ、人として情けないと思うだろ？」

「でもそのせいで今朝もう早速会長に斬きられそうになってたじゃない。殺されてもいいわけ？」

ぶすっとして言うと、花音は攻撃の矛ほこ先さきを須す美みのほうに向ける。

「須美もあんまりベタベタしすぎないでよ。たとえ付き合ってるわけじゃなくても、『恋人同士のように看み做なされる行為があったら斬る』って言ってるんだから、会長」

真奈が驚いた顔で割り込んだ。

「え？　何？　それってつまり、会長から見て『それは付き合ってるのと一緒』って思ったら斬るって事？」

「あ、ううん。一応そこは『一般的に見て』って話だったけど……」

花音はそう答えてから、不満そうな顔で続ける。

「でも会長も相変わらず強引っていうか無む茶ちやよね。最初の約束じゃ『校内の子と付き合ったら』って話だったのに、後から一方的に『付き合ってるように見えるような事しても』なんて条件付け加えたりして」

「そうね。ちょっと一方的かもね、会長」

あやもうなずく。

だが、そこで反論した者がいた。それもよりによって須美だ。

「そうかしら？　私は、会長の言ってる事はそんなに無茶だとは思わないけど」

え？という感じで須美の顔を見る一同。そりゃそうだ。今朝からベタベタと法行にくっつきまくりの須美にとって、一番都合が悪いはずなのに。

だが須美はみんなの顔を見回すと、落ち着き払って言った。

「だって誤解されても仕方ないような事をしておきながら、口では『本気で付き合ってるわけじゃない』なんて不誠実だもの」

それを聞いた一同全員、ぽかーんとした顔になる。百八人もの男と付き合ってる須美の口から不誠実なんて言葉が出てくるなんて、想定の範囲外だ。

だが須美は微笑すら浮かべて続ける。

「やっぱり愛情って言葉よりも態度で示すべきものでしょう？　たとえ本人にその気がなくても、付き合ってると思われてもしょうがない事をしてたのなら、実質的には恋人同然じゃない。だったら言葉の上だけのみっともない言い訳をして逃げるんじゃなく、きちんと責任を取って付き合うべきじゃないかしら」

「須す美みが言うか？　彼氏百八人とか言われてるアンタが」

あやが驚きと呆あきれの入り交じった声で呟つぶやく。

だが須美は至し極ごく平然と切り返した。

「あら？　だから私は、あの人達全員とちゃんと付き合ってるわ。恋人として」

言われてみれば確かに「彼氏」百八人なのだから、その全員と付き合っているわけで、その意味では須美の言動に矛盾はないのかもしれない。「誠実」な付き合いと呼べるかどうかは別として。

須美は微笑を浮かべたまま法のり行ゆきのほうを見た。

「当事者の法行君はどう思う？」

「俺おれ？」

話題を振られて箸はしを止める法行。ちょっと考えてから言った。

「……まあ、その気がないなら誤解されるような事しなけりゃいいんだし、誤解されるような事するんだったら最初からきっちり付き合えばいいってのは俺も同感だな」

須美に同意する法行。

あやが慌あわてて確認する。

「いや、でも今はそれで付き合うかどうかじゃなくて、付き合うと看み做なされて斬きられてもいいかどうかって話よ？　法行君としてはオッケーなわけ？　それで会長に斬られても」

「まぁ、そこまで誤解させるような行為があったんなら約束破ったも同然だろうし、やっぱその時は潔いさぎよく斬られるしかないんじゃないか？」

しょうがなさそうな顔でうなずく法行。

マジか。あの会長ならホントに斬るって事は、これまでの経験からもう十分理解してるだろうに。常に死ぬ覚かく悟ごが出来てる武士みたいな男なのか、それとも誤解されるような羽は目めには絶対ならない自信があるのか……。

花音かのんが怒ったように法行のほうを振り向いた。

「ちょっとまた法行そんな……！　斬られる条件増やすのに自分から同意してどーすんのよ！」

「いや、でも一般論としてはやっぱ……」

「一般論とかどうでもいいの！　今朝だって須美に腕摑つかまれてただけで斬られそうに……！」

「そんな心配し過ぎなくても大丈夫だって。確かに会長は堅かた物ぶつっぽいけど、斬るって言ってるのはあくまで『一般的な基準から見て』付き合ってると見られてもしょうがない場合だろ。あの時だって結局斬られずに済んだわけだし」

「そりゃそうだけど……」

不満そうに黙る花音かのん。花音の苛いら立だちは分かる。前回の騒動の時もそうだったが、どうも法のり行ゆきは自分自身に迫った危険に対する危機意識に欠けるところがある。クラス委員としてクラスメイトの安全には一応気を配っておきたいあやとしては、そこが見ていて少し不安だ。

その時、優ゆうがつんつんとあやの肩をつついた。

「ねえあやちゃん、一般的に恋人同士って看み做なされる行為ってどんなの？」

「ん？　そりゃあ……」

答えようとしてふと考え込むあや。

「……ぶっちゃけた言い方すりゃ『セフレだから恋人じゃない』みたいな言い訳は認めないって事なんだろーけど、でも町まち中なかで男女が手ぇつないで歩いたりしてたら普通カップルだって思うわよね。どの辺からアウトなんだろ……」

「セフレ？」

首を傾げる優。

真ま奈なが学食で買ってきたバニラシェイクを啜すすりながら説明する。

「セックスフレンドの略。体だけの関係で恋人じゃないとかいう、いわゆる自称『割り切った関係』を建たて前まえにして先に体の関係を結んでしまってから、じわじわと籠ろう絡らくする事を狙ねらった戦術よ。本気でそんな関係に納得する女なんているわけないのに、男なんて馬鹿だから『やり捨て出来る』と思って簡単に引っかかるのね。で、その結果『デキちゃったから結婚して』とか迫られて逃げ切れずにジ・エンドって感じ？」

「おぉー、すごいサクリャクだ……」

ぐっと手に力を入れてごくりと唾つばを飲む優。

慌あわててあやが言い添えた。

「まあでも相手がサイテーな男だと『お前とはただのセフレで付き合ってたわけじゃないんだから関係ない』って突っぱねられたりして、その後の人生ドロドロの愛憎劇へ真っ逆さまに転落だから、戦術としては諸もろ刃はの剣っつーかやめといたほうがいいけどね」

変に感心されて、間違ってどこかで実行されても困る。性格的に色恋沙ざ汰たとは縁えんがなさそうな優に限って心配ないとは思うが、一応念のためだ。

「んでまぁ話戻すけど、一般的に恋人と見られるラインってどの辺からなんだろ。さっき私、手ぇつないでてもカップルに見えるっつったけど、よく考えたら今朝須美が腕にしがみついてても一応見過ごしてもらえたわけだし」

まこが発言する。

「んじゃまあ、アウトなのは抱き合ったりする辺あたりから？」

「大体その辺からかなぁ……」

花音がうなずく。

それを聞いて優が首を傾げた。

「あ、でも私、今朝花音かのんちゃんに抱きついちゃったけど、じゃあもしかして私も責任持って今日から花音ちゃんの恋人？」

キョトンとした顔をほんのり赤らめる。

大慌あわてで手を振る花音。

「いやいやいや、ちょっと待って優ゆうちゃん！　女の子同士で恋人って……」

そこへ真ま奈ながからかうような調子で割り込む。

「別にいいじゃない。愛さえあれば女同士だろうと何だろうと関係ないと思わない？」

「っていうか優ちゃん、あやとか須す美みにだっていっつも抱きついてるじゃない！　そっちの責任はどーするのよ？」

花音が必死であやと須美を指さす。

それを聞いて優はハッとした。

「あっ、そっか。重じゆう婚こんだ。どうしよう」

「でしょ？　だから……」

「……イスラム教ならお嫁よめさん四人までオッケーだったっけ？」

つぶらな瞳で花音に問う優。

「いや、だから……」

花音は諦あきらめたように溜め息を漏もらしてうなだれた。

あやが割って入る。さすがに自分も巻き添えにされたら面倒だ。

「よし、んじゃ抱きつくのはセーフって事にしよっか。スポーツ選手なんかもしょっちゅう抱き合ったりしてるし。サッカーでゴール決めたり野球でホームラン打った後なんて、みんな抱きつきまくりだし。同性同士でも抱き合ったら恋人なんて言い出したら収しゆう拾しゆうつかん」

「あ、そうだよね。そんな事言い出したらお相撲すもうさんとか大変だよね」

あやの言葉にうなずく優。

それを見てホッと安あん堵どする花音。

その後ろで、須美が少しだけ残念そうな顔をした。そういえば須美は今朝すでに法のり行ゆきに何度か抱きついているから、抱きついただけで恋人に見られて同然という事になれば、法行に責任取って付き合うよう迫る口実が出来たところだったのだ。うっかりしていた。

真奈が「愛さえあれば女同士でも」などと割り込んだのは、須美が法行に迫る口実を潰つぶすためか。わざと同性愛まで話を広げて収拾がつかないようにさせ、やっぱり抱き合うくらいならまだセーフにしておこうという方向へ誘導したに違いない。助かった。

あやは真奈に礼代わりの目配せを送ってから仕切り直した。

「じゃあ、たとえ同性同士でも恋人にしか見えないような事してたら完かん璧ぺきアウトって事で。どの辺からかな？」

花音が首を傾げる。

「やっぱキス辺あたり……？」

まこがそれに口を挟はさむ。

「でもほっぺたにキスするのが挨あい拶さつみたいな国もあるじゃん」

「うん。ラテン系の国とか、そういうの多いっぽいよね」

うなずく優ゆう。

花音かのんが反論。

「でも挨拶で口と口は普通やらないでしょ？」

「口と口でキスしちゃってたらさすがに言い訳しづらいだろうなぁ」

あやがうなずいた。

そこへ須す美みがみんなの顔を見回しながら尋ねた。

「でもみんな、小学校の五、六年か中学くらいの頃、女の子同士でやらなかった？　キスの練習って」

「あー、そう言われたらやったような気も……」

思い出を探るように虚こ空くうを見つめる優。

まこが同意する。

「やってた子はいた気がするな。アタシは見てただけだけど」

「私は、さすがに口と口はやってない……。だって大事なファーストキスが女の子同士なんて……」

花音が首を振った。

それを聞いて笑う真ま奈な。

「大事なファーストキスって……。花音って時々言う事乙おと女めチックよね」

「えー、でもだってイヤじゃない……？　女同士だよ？」

譲ゆずらない花音。

そこで須美が唐とう突とつに法のり行ゆきへ話を振った。

「後ご白しら河かわ君はどう思う？」

「え？　いや、俺おれも男同士でキスはしたくないけど……」

「そうじゃなくて。口と口でキスしちゃったらアウトって思う？　それともそのくらい普通の友達同士でじゃれてる範囲内？」

「う～ん、さすがに口と口でキスしてたら言い訳出来ないんじゃないか？　少なくとも、そんな事してて『あれは恋人じゃないから』って言われても、普通は信じられないと思うけど」

そう答えた瞬間、須美は瞳を激しくキュピーンと光らせた。

「じゃあ、法行君の唇くちびるを奪えば責任とって付き合ってくれるって事ね！」

「はぁ？」

怪け訝げんな顔をする法行。

あやや真ま奈ながツッコむ。

「何でそうなる？」

だが即答する須す美み。

「だって恋人と疑われるような事するくらいならちゃんと付き合うべきって言ってたもの。ね、後ご白しら河かわ君」

そう言って法のり行ゆきのほうへ猫ねこのような視線を投げかける。

「ああ、そういや確かにその通りだ。理屈は合ってる」

納得してしまう法行。

花音かのんが思わずガタッと立ち上がると須美に怒ど鳴なる。

「いや、だから付き合ったら会長から殺されるでしょ！　何回言えば分かるの！　もう！」

須美は花音の顔をチラッと見上げて、しょうがないわね、とでも言いたげな溜め息をついた。

しかしすぐいい事を思いついたらしく、パッと明るい顔を上げる。

そして人差し指を立てると弾はずんだ声で言った。

「じゃあこうしましょう！　今すぐ付き合うんじゃなくて、卒業後付き合うっていう先行予約をもらう事にするわ！　それなら後白河君も無責任な事せずに済むし、会長との約束のほうも、卒業してしまえばもうこの学校の生徒じゃなくなるから問題ないでしょう？」

須美のその発言に、思わずみんなから感心したどよめきが漏もれた。

「言われてみれば……」

「その手があったか……！」

「さすが須美！　恋愛最強の女……！」

「須美ちゃん賢い……！」

……マズい。せっかく校内の生徒たちは法行と付き合うのを諦あきらめてたってのに、これじゃ再びやる気が盛り返しかねない。下へ手たしたら先日の騒動の再来もあり得る。須美の奴やつ、余計な事を……。

皆が感心して須美を見つめる中、あやは困り切ったように頭を抱えた。

＊

「マズいわね……」

放課後。

掃除が終わってゴミ箱のゴミを捨てに行きながら、真奈は一人舌打ちをした。

卒業すれば会長との約束なんて関係なくなる。だからそれまでにどれだけ距離を縮められるかが勝負。真奈自身の狙ねらいも、ほぼ同じところにあった。真奈の場合は、会長さえ卒業してしまえば斬きる人間がいなくなるから、本当の勝負は自分ではなく会長が卒業した後だという考えだが、どちらにせよ宣言が無効になった後を見据すえて動けばよいという着眼点はほとんど一緒だ。ほとんどの女子がそんな当たり前の事にさえ気づいていない中、自分一人だけが宣言無効化後を見越して距離を詰めていけば、圧倒的有利なはずだった。だが、須す美みにあの場で言われてしまうとは……。

あのせいで、少なくともあの場にいた全員に伝わってしまった。特に、お喋しやべりなまこが聞いていたのが痛い。恐らくまこ経由で、須美がまだ法のり行ゆきを諦あきらめていない事と、卒業してから付き合えば問題ないと看かん破ぱした事は南校舎中に伝わってしまっているだろう。一定数の人間に伝われば、後は口コミや携帯のメールを通じて、一瞬で全校に広まってしまう。明日の放課後にはもう全校生徒がその抜け道を知らされる事になる。これは少々計算外だ。自分のほうが宣言無効化の時期を一年早く見ている分だけまだ先手は打てるはずだが、それでも競争相手が出てくるのはやりづらい。

……それにしても須美の奴やつが気づくとは。

校内最強のモテ女という肩書きは伊だ達てじゃない。単なる外見上の魅み力りよくだけでなく、恋愛沙ざ汰たにおける勘かんの良さは決して侮あなどれない奴だ。見くびっていた。ただの色ボケの馬鹿女ではない。いくらモテようと所しよ詮せん外見だけの女だとタカを括くくっていたが、本気で対応を考える必要があるかもしれない。

だが、その一方で須美は利用出来る。

校内一綺き麗れいで校内一モテるあの女が再び法行攻略に動いたと知れば、ほとんどの生徒達は法行争奪戦から降りてギャラリーの立場に回るはずだ。「卒業後」という法行と会長との約束を上う手まく回かい避ひする道が周知されてしまったとしても、須美が法行を狙ねらっている限りはそこへ新たに参戦するような身の程知らずはまずいない。何しろ敵はあの須美だ。どんな自うぬ惚ぼれの強い女子でも、須美を前にして自分の容よう貌ぼうが劣っていることを悟さとらない者はいない。真奈自身、認めるのは癪しやくだが須美にだけはどう足あ搔がいても勝てない事を直感的に知っている。

鏡を見ながらいかにうっとり自惚れていても、須美と並べば所詮太陽の前の豆電球程度でしかない事を即座に悟らされてしまう。それが須美という女だ。

普通なら、他ほかの子より可か愛わいくて、しかもその事を自覚して男を引っかけているようなタイプの女は、同じ女から総スカンを食らって真っ先に排除されるものと相場は決まっている。だが、須美の場合はそうではない。その理由はシンプルだ。須美の美び貌ぼうは他の子たちから隔かく絶ぜつしすぎていて、嫉しつ妬とややっかみよりも先に憧れがきてしまう。嫉妬ややっかみは、相手と張り合う意識がなければ生じない。勝つのは絶対無理だと分かっている相手だと、無意識のうちに自分から勝負を降りてしまうので、嫉妬心など生じようがないのだ。

そういう須美が法行を狙っているとなれば、真まっ向こうから参戦する奴などほとんどいなくなる。そして本気を出して再チャレンジした須美が再び決定的な敗北をすれば、他の生徒達にも「須美でさえ無理なんだから私たちには絶対無理」という怯おびえ意識を植え付けるチャンスになる。心が折れればもう戦えない。須す美みの失恋を、全校生徒の失恋にしてしまえるわけだ。

会長と法のり行ゆきの約束によって校内の生徒達が法行獲得を諦あきらめたとはいえ、それは「付き合ったら法行が死ぬからしょうがない」というだけに過ぎない。心の底では諦めていないのに、仕方がないから気持ちを抑おさえ込んでいるだけだ。抑え込まれたその気持ちは、いつ再び暴発するか分からない。だがここで須美を利用して心に怯おびえを刷り込んでしまえば、そう簡単には立ち直れなくなる。

もちろんそれでも諦めない奴やつはいるかもしれない。だが、いつ暴発するか分からない不特定多数が潜せん伏ぷくしている状態と、限られた少数だけが諦めていない状況とでは、後者のほうが対処しやすいのは明らかだ。

そういう方向へ持って行くためには………。

真ま奈なは考え込むように立ち止まった。

大事なポイントは二つ。一つは、須美のこれまでの無敵っぷりをみんなに周知徹底して、須美は明らかに他ほかの生徒とは格が違うのだと改めて全校生徒に印象づける事。そしてもう一つは、誰にでもハッキリ分かる形で須美の再アタックを失敗に終わらせる事。

さて、どう仕掛けるか……。

再び歩き出しながら考えを巡らせる。

校内全すべてに周知させるための手段が必要だ。前回、生徒会副会長のかずちが会長に反乱した時は、集会を開いてビラを配るなどの手が使えたが、今回はそういうわけにはいかない。副会長がこっちについているわけじゃないから集会許可を乱発するわけにはいかないし、そもそも須美の色恋沙ざ汰たを周知徹底させるのに集会したりビラ撒まきしたって不自然なだけだ。人は集まらないだろう。となるとやはり口コミでいくしかないか？　すでにまこ経由の噂うわさは南校舎に広まっている。それに乗っかるようにして広めていけば、皆の関心も引きつけられるだろう。ただ、情報の発信源が自分一人だけでは、どうにも少なすぎる。噂の伝達過程で情報が劣化したり変質しては困るのだ。全校舎全学年に確実に広めるには、一人では絶対に足りない。

考え込みながら真奈は階段を降りきって校舎の外へ出た。

敷地内の北西の角、裏門の更に十メートルほど北の角に、ゴミ収集所と焼却炉がある。ゴミ箱を持ってそこまでやってきた真奈は、焼却炉の前に人影を見つけて立ち止まった。

磯いそ良ら摩ま紀き。

真奈と同じクラスで、ついでに寮りよう生せい仲間だ。昼休みなど、真奈があやのところへ行かない日は、教室で一緒に弁当を食べる事もある。頭は悪いが害はないタイプで、真奈にとってはオモチャかペットみたいな認識だ。あまり使えない人間だが、からかいがいはそれなりにあるので嫌いではない。

摩紀はじーっと焼却炉の前で佇たたずんでいる。確か摩紀は新聞部だったと思ったが、こんな場所で何をやっているんだろう。この時期の放課後なら、運動部の今期の意気込みなどを取材に回っていそうなもんだが。

「何やってんの摩ま紀き？」

後ろから声をかけると、摩紀はびくっと背筋を伸ばした。

「うきゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁっっっ!?」

不意打ちで驚いたらしく、ものすごい声を上げる摩紀。その絶叫に、周囲の木に止まっていた鳥たちが一いつ斉せいに飛び立った。驚きすぎだ。

狼ろう狽ばいしきった顔で振り返る摩紀。真ま奈なの姿を見てホッと息をつくとへたり込む。

「な、なんだ……真奈ちゃんかぁ……」

「驚きすぎよ摩紀。何やってたの？」

「え？　ああ、えっと、新聞部で没ぼつになった原稿を処分しに……」

手に持った紙の束を見せる摩紀。

「何だ。そんなに驚くから何か悪いことやってんのかと思った」

つまらなそうに言いながら、ボツ原稿を受け取る真奈。目を通すと、先日会長と副会長が法のり行ゆきを巡って真っ二つに割れた事についての記事のようだ。内容は、会長達が部室の鍵を奪還しに三年の教室に強行突入した時のルポと、中庭での闘争の様子。校舎の窓ガラスが割れた様子だとか、観かん音のん堂どうの瓦かわらが何枚割れたとか、物が壊こわれた事に関する記述がやけに多いが、全体としてはそれなりに読めなくはない。

「これって摩紀が書いたの？」

「うん」

「思ったより良くまとまってるじゃない。摩紀が書いたにしては」

「うん。部長には良く書けてるって言ってもらったんだけど、でも生徒会のチェックでダメ出し喰らっちゃって」

確かに、原稿の上に大きく赤字で「内容不適切」と生徒会のダメ出しが入っている。まあ、この題材じゃダメって言われるに決まってるだろう。生徒会の恥ち部ぶをさらけ出すようなものだし。

「じゃあ生徒会無視して勝手に配れば？」

「そんな、ダメ！　ダメだって！　印刷室は生徒会が管理してるし、それに無断で配布なんかしたら部が取りつぶしになっちゃう！」

「あーそっかそっか。そうよね」

もちろんそんな事は分かった上で無む茶ちやを言ってみただけなのだが、摩紀があんまり慌あわてるので興きようが殺そがれる真奈。

摩紀は困った顔で呟つぶやく。

「で、明日のお昼までに代わりの記事書いて生徒会のオーケー取らなきゃいけないんだけど……」

「そんなの、どっかその辺の適当なクラブに取材しに行けばいいんじゃないの？　弓道部辺あたりにインハイへ向けての抱負聞いてくるとか」

「それがダメなの……」

「何で？」

「実は一年の時地区大会の取材に行ったんだけど、弓道ってさ、射る時すっごい空気緊張するじゃない？　で、見てる私のほうが緊張感に耐えられなくなって、つい大声で叫んじゃって……」

「叫んだって競技中に？」

「そう。ちょうど矢を放とうとした瞬間に。もう、すっごい白い目で見られてホント泣きそうになったですよあの時は。それで会場からつまみ出されて、それ以来弓道部には立ち入り禁止に……」

中途半端に敬語混じりになりながら暗い顔でガックリと肩を落とす摩ま紀き。ピンチな気分になると摩紀は時々半はん端ぱな敬語が混じる。服従の意を表して見逃してもらおうという本能なんだろうか。今もつまみ出された時のことを思い出して軽くテンパったらしい。

「じゃあ弓道部以外でもいいじゃない。剣道部なら同じクラスのまゆもいるし。部自体は廃部寸前らしいけど、あの子確か去年一年生で全国二位取ってたでしょ？　期待の選手って事で一応記事にはなるんじゃない？」

「それが実は……」

摩紀は再び暗い顔。

「何？　また何かやったわけ？」

「剣道の試合って、向かい合ったままじっと様子見したりして妙みような緊張感あるじゃない？　それで見てる私のほうが………」

「また試合中に叫んだのか……」

「だって私、ああいう張りつめた空気って苦手なんだもん！　緊張するから！」

泣きそうになりながら開き直る摩紀。

「まぁアンタ、プレッシャーに弱いもんね。でもそんなんでいちいち緊張して叫んでたらどこの部の取材も無理なんじゃないの？」

真奈の言葉にぎくっとする摩紀。図ず星ぼしだったようだ。

やがてどんよりとした顔で打ち明ける。

「実は私、体育会系の部活全部から締め出しくらってて……。だからこうして部活動と関係ない校内の事件を頑がん張ばって取材して記事書いたんだけど、それも結局全部没ぼつになっちゃって……。人生、頑張るだけじゃ報われないものなのよね……」

ふふふ……と自じ嘲ちよう的に虚うつろな笑いを漏もらしながら、没ぼつになった原稿を一枚ずつ焼却炉に放り込んでいく摩ま紀き。

「ふふふ……燃えてる……。私の血と汗と涙の結晶が燃えていくわ……。メラメラと……あんなに綺き麗れいに………」

じっと炎ほのおに見入る摩紀。

「……苦労して積み上げた作品が一瞬で灰になっていく様って、サイコーにカタルシスよね………」

うっとりとした呟つぶやきが漏もれた。

さっきからこうやって一枚一枚燃やしながら炎に見み惚とれてたのか。自じ虐ぎやく的になってるんだか、本気でカタルシスを感じてるのか、俄にわかには判断しづらい表情だ。何かヤバい人みたいである。明日の昼までに記事を作らなくちゃいけないはずなのに、こんな事してていいのか？　いや、むしろその切せつ羽ぱ詰まった状況から現実逃避したくてこんな事をしているのかもしれない。

そこで真ま奈なはふとひらめいた。摩紀は記事にするネタを探して切羽詰まっている。面白そうな題材があればすぐに食いついてくるだろう。これを利用しない手はない。前回の騒動の時は、世論形成力など皆かい無むの新聞部など端はなから使う気はなかったが、今回は少し事情が違う。須す美みのゴシップ記事に世論形成力など不要だし、校内新聞なら全校舎全学年にまんべんなく自然に情報を浸透させられる。

もちろんそんな紙面を生徒会長がオーケーするはずはないが、目をかいくぐる手段などいくらでもある。明日、火曜日なら、生徒会室の部屋詰めシフトは南みなみと東ひがしの二人。本来はそれプラス会長の三人で詰めているのだが、今は少し事情が違う。かずちが先日の騒動の罰で今月いっぱい昼休み中は生徒会室に詰めている事になっているので、昼休みは会長がいない事が多いのだ。

昼休みに生徒会の手伝いボランティアとして生徒会室に待たい機きし、昼休み終了間ま際ぎわを狙ねらってかずちか南に承認の許可を取ればいい。五時間目が始まる直前で急いでいる時に思い出したように言い出せば、せっかちなかずちや職務怠たい慢まんな南ならいちいち記事内容などチェックしないだろう。東がいたとしても、押しの弱い彼女では口出しは出来まい。

真奈は、炎にうっとりと見惚れる摩紀の肩をポンと叩たたいた。

振り向く摩紀に、含むような笑みを浮かべる。

「摩紀。いいネタを提供してあげるわ」

焼却炉の炎が爆はぜ、真奈の顔を怪しく照らした。

それから二日後。

「もう会長カンカンよホント」

三十三間げん堂どう学院生徒会副会長にして法のり行ゆきの昔からの幼おさな馴な染じみ・柴しば又またかずちは、学校への坂を上りながら言った。今日は生徒会室の早はや番ばんシフトから外はずれて普通の時間に登校なので、花音かのんの家によって法行と一緒に登校中。今月いっぱいはシフトに関係なく毎日昼休みは生徒会室にいなくちゃいけないので、登校時くらいちゃんと法行と一緒に登校しないとなかなか会う時間が取れない。もちろん花音も一緒だが、かずちからすれば法行のおまけみたいなもんである。

「生徒会室でもず～っと不機嫌な顔してイライラしっぱなしでさー。ちょっとしたことですぐ怒ど鳴なるし。空気悪いったらありゃしない」

「うん。カンカンなのは俺おれも知ってる」

興味なさそうな顔で答える法行。その顔や首筋、腕などには、無数の細かい切り傷がついている。生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりの刀によるものだ。

この二日間、須す美みと法行がくっついているところを目撃するたびに真剣を抜いて警告してくるから、見ているかずちもたまらない。全すべて皮一枚斬きったところで寸止めではあるが、中には少々深めに入って絆ばん創そう膏こうを貼はってある傷も三つ四つある。ちなみにその内の一つはかずちの矢によるものだったりする。須美を追い払おうとして放った矢が法行に命中したのだ。もちろんかずちが狙ねらいを外すわけはないのだが、事もあろうに法行が須美なんかを庇かばって自分の体を盾たてにしたのである。

法行の隣で花音が不機嫌そうに口を尖とがらせる。

「だから須美と友達になるのはやめといたらって言ってるのに……。その内ホントに斬られちゃっても知らないから」

はぁ～、っと朝から溜め息を漏もらす花音。

かずちがしみじみと言う。

「法行、昔から一度決めた事は何があっても絶対変えないもんね。男に二言はない、とか口くち癖ぐせだったし」

「あー、昔っからこうなんだ……」

「普段ぼけーっとしてやる気なさそうな顔してる癖に、男らしさとかそういうのにはやたらこだわるのよ法行って。小学校の時も、何の勝負だったか忘れたけど負けたら鼻からそうめん食べるって約束して、法行にしては珍しく負けた事があったんだけど、その時も意地になってホントに食べたりしてたし」

「食べたって、鼻から？　そうめんを？」

「うん。あの時はさすがにみんな引いてたわ」

「そりゃそうでしょ……」

花音はちょっと顔を引きつらせながら法行を見上げる。

法のり行ゆきは興味なさそうな顔で呟つぶやく。

「ありゃ別に勝負事で負けたんじゃなくて、教室の窓ガラス割った犯人がかずちじゃないかって疑われて、絶対自分じゃないって言うから信じて味方についてやったのに、噓うそついてたのはかずちのほうだったんだろ。俺おれは単なるとばっちりだ」

「えっ？　そうだっけ？」

ギョッとするかずち。忘れていた過去の恥ち部ぶをいきなり暴ばく露ろされてうろたえる。

照れ隠しに法行に食ってかかった。

「でっ、でもそれだったら別に鼻からそうめんなんて断ればいいじゃない！　変なとこで意地になったのは結局法行でしょ！」

「別に意地になったわけじゃないけど、約束した事はきちんと守るってのは男とか女とか関係なく人として最低限の常識だろ……」

欠伸あくび混じりの間抜けな声で言う。こんな気の抜けた調子で言われてもイマイチ説得力がないが、これは上うわ辺べだけのポーズであることは小さい頃から見てきたかずちには分かっている。法行は表向きはのほほんとしているようだが、こう見えて内面には熱い熱情家の魂たましいが潜ひそんでいるのだ。普段はただのメンドくさがり屋だが、一度こうと決めたら徹底的に突き進む。ちょっとやそっとの障しよう害がいや逆境などものともしない。むしろ余計に燃えるだけ。止めても無む駄だなのだ。普段やる気のないメンドくさがりな素振りをしてるのは、法行自身も自分のそういう熱しやすい性格を自覚していて、自分を抑おさえるための振る舞いなんだろうとかずちは勝手に思っている。

「それはそうと、あの須す美みって子には気をつけなきゃダメよ。ホンット男癖ぐせ悪いんだから。ちょっと見た目が綺き麗れいだからって調子乗って」

話を戻すかずち。

法行は相変わらず気のない様子でうなずき返す。

「ああ、何か彼氏百八人いるとか聞いた」

「そうよ。須美の携帯に夜かけても絶対繫つながらないんだって。毎晩誰かとデート中で電源切ってるから」

「そうか。まあホントに百八人もいたら、毎晩取っ替え引っ替え会ってても一人当たり年に三日か四日しか会えないしな。毎晩休み無しか。自分の時間も潰つぶれるし。最初はただの痴ち女じよかと思ったけど、落ち着いて考えたらアイツも結構大変っていうかマメだよな……」

「感心するとこじゃないでしょ！」

かずちと花音かのんが同時にハモった。一瞬お互い目を見合わせてから、かずちが続ける。

「とにかくそんなんで、夜中にデートなんて高校生には早すぎるって事で、何度か生徒会でも素行調査やったらしいんだけどね。でも何な故ぜか素行の悪いとこを取り押さえられたケースは一度もないの。病院にお見舞いに行ってただけだったりとか、そんなんばっかで尻尾しつぽ出さないのよ。昼間に男と会ってるとこは目撃されてるんだけど、会って話してる程度じゃ処分するわけにもいかないし。見かけによらず相当用心深い女よねアイツ。何か陰険な感じ。腹黒そう」

イライラと親指の爪を嚙かむ。かずちとしては別に今までは悪い噂うわさがあろうが須す美みの事は特に嫌いじゃなかったというか、ああ見えて須美は少なくとも女子同士では性格は良いのでむしろ漠ばく然ぜんと好感を持っていたくらいだが、法のり行ゆきにちょっかいを出してきたとなると話は別だ。これまでの好意などすっぱり忘れて、脳内『感じ悪い子リスト』に初登場いきなり第一位ランクインである。法行は小さい頃から知っている自分のものに決まってるんだから、それを横取りしようとする奴やつは全員泥どろ棒ぼう猫ねこであり万ばん死しに値する不届き者なのだ。

かずちは法行の前に回り込むとピタリと足を止めて真正面から向き合った。

「とにかく！　法行の性格上一度決めた事を取り消すとは思えないから、須美と友達になるってのはもうしょうがないけど、絶っっっ対それ以上の関係になっちゃダメだからね！　身を滅ぼすわよ！　あんなのと付き合ったら！」

「へいへい、分かった分かった」

うるさそうな顔で耳をほじる法行。

不ふ真ま面じ目めな態度の法行に、かずちはまだ言い足りない様子だ。

「ちょっと！　真面目に聞いてるの？　大体法行はそうやっていっつも……」

その時、エンジン音を響かせて二人乗りのバイクが一台追い越していった。

それを見たかずちはガバッと振り返る。

「神かん田だの双子ふたご！　あいつらまたノーヘルで！　こないだ注意したばっかりなのに！　不良姉妹め！」

いきなり生徒会副会長としての意識が目を覚ますと、歯ぎしりしながら後を追って走り出す。

数歩行ったところで一瞬だけ法行の幼おさな馴な染じみとしてのかずちに戻り、

「とにかく！　あの女だけは油断しちゃダメよ！　半径百メートル以内には絶対近づけない事！　いいわね！」

くるりと振り返ってそれだけ言うと、猛もうダッシュで坂を駆かけ上がっていった。

「同じクラスなのに百メートル以内に近づけるなって言われてもなぁ……」

法行はそう呟つぶやくと、一瞬花音かのんと目を合わせてからやれやれと溜め息を漏もらした。

＊

かずちが去ると、花音は改めて法行の顔を見上げた。そして自分の口からも再度忠告する。

「かずちが言うほど須美は悪い子じゃないとは思うけど、でもホント気をつけないとダメだよ」

「大丈夫だって。確かにアイツ、予想外に動き速くて昨日一昨日おとといは不覚取ったけど、奴の動きは大体摑つかめたつもりだし。今日からはそう簡単に腕は取らせない」

強気に微ほほ笑えむ法行。

「いや、そーゆー事じゃなくって……」

相変わらず何かズレてる。でもまあ、法のり行ゆきのほうがこんな調子でまるっきり須す美みを恋愛対象として見てないんであれば、それはそれで安心なんだろうか。

ただ一つ不安なのは、もしキスを奪われたら責任取って付き合うと法行が明言しちゃってる事だ。たとえ法行が須美に対して恋愛感情の欠片かけらもなかったとしても、そう明言してる以上は責任取って付き合っちゃうんだろう。男に二言はない、ってのが昔から口くち癖ぐせだったとかずちも言ってたし。もちろん、校内の生徒と付き合ったりしたら会長から斬きられちゃうから、卒業後に付き合うっていう先行予約を取り付ける事にするって須美は言ってるけど、でもそんなのどっちでも同じだ。

真っ正面から来る分には多分法行の運動神経なら余よ裕ゆうでかわせるだろうけど、後ろから不意を突いて抱きつかれたりしたら逃げ切れないかもしれない。そのまま唇くちびるを奪われたらお終しまいだ。誰かが法行の背中を守らなくちゃいけない。誰が？　決まってる！　もちろん私が！　背中を任せられるようになって初めてホントの信頼出来るパートナー！　法行の背中は私が守る！

法行と二人、戦場でバディを組んでるような図を空想しながら、鼻息荒く空を仰あおいでグッと拳こぶしを握りしめる花音かのん。

法行が変な目で見ながら呟つぶやいた。

「……どうかしたか？」

「えっ？　あっ、ううんっ！　なっ、なんでもっ！」

馬鹿なとこ見られた！　真まっ赤かになりながら、慌あわてて手を振って誤ご魔ま化かす。

そうこうする内に坂を登り切った。

校門前に数人立って、何か配ってるのが目に入った。

新聞部だ。普段ならそれほど捌さばけてないのに、今日は何な故ぜかどの生徒も興味津しん々しんで受け取っている。何が書いてあるんだろう？

ちょっと気になって、花音も一部受け取った。歩きながら一面トップの見出しに目をやる。

そして花音は思わず目を疑った。

「よ、良よし久ひさ須美特集……？」

「何だ？」

法行も覗のぞき込む。

「須美の特集だって……」

見出しを見せながら呟く花音。

紙面には見出しの通り、須美のこれまでの様々な伝説の数々が事細かに書かれていた。入学時、化け粧しようしていると思われてみんなの前で洗顔させられたという校内では有名な話から始まって、どこかの社長夫人が須美に旦だん那なを取られたといって授業中に乗り込んできた時の話、アラブかどこかの大金持ちの王様が須美に付き合ってくださいと土ど下げ座ざした話、沖おき縄なわで米軍基地に見学に行った時に立ち入り禁止区域の衛えい兵へいが須す美みに見み惚とれてノーチェックで通過させてしまった話、等々……。そしてその全すべてが、須美がいかに魅み力りよく的で理想的な女性であるかをひたすら賛美する内容なのだ。

一例を挙げれば、こんな感じである。

──（前略）しかし剣けん幕まく荒く乗り込んできた元女優の社長夫人は、須美を目の前にした瞬間その場に凍こおりついた。天てん女によのごとき美び貌ぼう、典てん雅がにして柔にゆう和わな物腰、無類の上品さとその上品さに覆おおい包まれてなお隠し切れない無限の色香。「この人になら、夫を奪われたとしても仕方のない事だと直感的に思いました」。夫人は当時を振り返ってそう語る。その思いは、須美と某ぼう社長との関係があくまで学生の領分を越えない清らかなものであった事が明らかになるにつれ、ますます強いものとなった。「たとえこれが四十年前、私が銀幕で全国の男性を虜とりこにしていた頃であったとしても、結果は同じだったでしょう」。女優の魅力も美しさも、所しよ詮せんはかりそめのまやかしに過ぎない。本物の美しさの前では、そんなものは何の意味も持たない。夫人は須美を見た瞬間、そう痛感したという。我らが三十三間げん堂どう学院の誇る淑しゆく女じよたちの代表・須美が、往年の銀幕スター女優を完全に打ち負かした瞬間であった。（後略）──

全編に亘わたってこの調子。これを書いた記者の子は、よっぽど須美に心しん酔すいしてるんだろうか。まるで旧ソ連時代のプラウダ新聞みたいだ。確かに須美の人間離れした美貌と数々の伝説的とも言える男遍へん歴れきから、憧れに似た感情を持ってる子がいるのは事実だが、でもさっきのかずちの発言にも見られるように、その男癖ぐせの悪さに眉まゆを顰ひそめる人も多い。三十三間堂学院は、あくまで淑女の養成が信条だ。校内新聞でデカデカとこれは、ちょっとやりすぎじゃ……。

そして特集の最後は、やはりというか何というか、須美が法のり行ゆきに再アタックを誓った記事で締められていた。

──先日、須美は人生における初の敗北を喫した。後ご白しら河かわ法行に振られたという事件である。だが、一流の女はたとえ一度倒れてもすぐに再び立ち上がる。完全な失恋、そして会長と法行の間に交わされた約束、この二つの障しよう害がいを前にしてなお、須美は怯ひるむことなく後白河法行への再アタックを誓った。須美が再び破れるならば、もはや三十三間堂学院には後白河法行を陥かん落らくさせうる人物は存在しない。この超一流同士の戦いを前にして、我々一般生徒はもはやただ成り行きを見守る事しかできない。

そりゃまあ確かに、須美と正面切って張り合えるような子がいるとは思えないし、改めて須美のこれまでの逸いつ話わを読めばとても勝ち目のない事はイヤでも分かる。その須美をもってしても一度振られたのが法行だ。普通の生徒はもう法行に手を出すのは諦あきらめて須美の挑戦を見守るしかないってのは、それはその通り。花音かのん自身も法行が須美を振った事を知った時、ホッとしたと同時に「あの須美でさえダメなら、私なんて到底法行の眼中には入ってないんじゃ……」と激しく自信喪そう失しつしかけたのは事実だ。でもだからといって、須美を三十三間堂学院代表みたいに仕立てて、頑がん張ばって法行を落とせと応援する気にはなれない。何な故ぜなら、彼氏百八人もはべらしてるような須す美みなんかより、私のほうがずっとずっと法のり行ゆきの事を大切に想ってるに決まってるから！　そう！　私が世界で一番法行の事を大事に想ってるんだから！

私は、負けない！　たとえ相手が誰であろうとも！

空を見上げて心に誓う花音かのん。思わず拳こぶしに力が入って新聞をグシャっと握りつぶした。

「………どうかしたか？」

法行が怪け訝げんそうな目で尋ねる。

「えっ？　あっ、ううん！　べっ、別に何でも……」

花音は真まっ赤かになりながら、慌あわてて手を振る。

「そっ、それよりもう予鈴鳴っちゃうから急がないと……！　法行も急いで！」

そう誤ご魔ま化かすと、花音は握りつぶした新聞片手に早足で下げ駄た箱ばこ前へと駆かけ込んだ。

法行は少しキョトンとした様子だったが、すぐにどうでもよさそうな顔に戻って花音の後に続いた。

昼休み。

花音たちがいつものようにあやの周辺に集まってお弁当を食べていると、突然教室のドアがガラッと開いた。

そっちを見ると、スラリとした長身に人形のような整った無表情な顔。生徒会四し天てん王のう北校舎担当、零ゼロ距離戦闘なら歴代四天王最強と名高い北きた川がわ冬ふゆ美みだ。

教室内が一瞬静まりかえる。

冬美は何も言わずに教室内に入ってくると、真まっ直すぐこっちに向かって来た。

何だろう？

花音は怪け訝げんそうに冬美を見た。生徒会の用事だろうか。今朝の校内新聞の記事を見て、法行か須美に何か言いに来たのかもしれない。でもそれならこの教室と同じ東校舎には東校舎担当の天てん持もち東ひがしと副会長の柴しば又またかずちがいる。わざわざ冬美が来る必要性はなさそうなんだけど。

ドキドキしながら近づいてくる冬美を見ていると、須美が声を出した。

「冬美？　どうしたの？」

随分馴なれ馴れしい口振りだ。知り合いなんだろうか。

冬美は須美に向かって相変わらずの無表情で答える。

「用事のない日は一緒に弁当を食べると言われた」

そう言うと須美の隣りに腰掛ける。

須美は冬美がお弁当を広げる場所を空あけながら尋ねた。

「でも今日って水曜でしょ？　冬美は月水は生徒会室の当番の日じゃ……」

「かずちと南みなみがいるからいいと言われた」

須美のほうを見もせず、抑揚のない声で答える冬美。

それを聞いてあやが須す美みに説明する。

「あー、そういやかずちと南みなみ、今月いっぱい昼休みはシフト関係なしに毎日入ることになってんだって。こないだの造反騒ぎの罰として」

「そうだったの。それであの二人、珍しく姿見せないのね」

須美は納得したようにうなずいた。

そこへ南校舎のギター少女、太おお田たまこが口を開いた。

「ところで何で北きた川がわさんが須美と一緒におべんと食べに来るわけ？　知り合いなの？」

花音かのんもそれを聞きたいと思っていたところだ。

だがあやが驚いたように言った。

「え？　まこ知らないの？　須美、週の半分は北川さんたちとお昼してんのよ。昨日も昼いなかったでしょ」

「昨日は私もこっち来てないから知らないけど、マジで？　クラスも校舎も違うのに、一体どういう馴なれ初そめで？」

須美を見るまこ。そういうまこも南校舎だから、あやや須美とはクラスも校舎も違うのだが。

須美は記憶を辿たどるように宙を見つめる。

「入学して割とすぐの頃だったと思うんだけど、冬ふゆ美みが一人ぽつんと中庭でお弁当食べてるところにたまたま私が通りかかってね。一緒にお昼食べる人いないのかしらと思って、よかったら私と一緒に食べない、って誘ってみたの。それが最初の出会いだったと思うわ。ね、冬美？」

小首を傾げて確認を取る須美。

冬美は横目で須美を見ると、無表情のまま素そっ気けなくうなずいた。

その様子を見てあやが呟つぶやく。

「何か、仲いいんだかどうなんだか分かんないわねアンタたち……」

須美は苦笑した。

「冬美はこういう子なの。でも一年の頃からずっと続いてるんだし、仲はいいつもりよ。今日だって自分から私のとこまで来てくれたくらいだしね」

「そう言われりゃそうよね。須美が一方的に追っかけてるわけでもなさそうか。なんか意外な組み合わせだけどね」

あやは須美と冬美を見比べた。

それを聞いてまこが冗じよう談だん交じりに言う。

「北川さんて力強いし何か男性ホルモン多そうな感じだから、もしかして須美のフェロモンに反応してたりして？」

「男性ホルモン多そうって、ちょっとまこ……」

花音はたしなめるようにまこを引っ張った。本人を目の前にしてそういう事言うのはどうかと思う。そりゃ、明らかに冗談と分かる口調だったけど、でも冬美だって女の子なのだ。男性ホルモン多いとか言われたらあんまりいい気はしないと思う。

あやがまこの言葉になるほどという顔でうなずいた。

「そういや須す美みって奈な良ら園そのさんともよく一緒にいるとこ見かけるけど、やっぱ北校舎の人間は体鍛えすぎで男性ホルモン過剰な分だけ須美に引き寄せられやすいのかな？」

冬ふゆ美みだけだと失礼だから、まこの冗じよう談だんに合わせながら北校舎全体に話を広げて薄めてみたらしい。でもどっちにしろ失礼な事には変わりないと思う。

花音かのんはその話題を終わらせようと口を挟はさんだ。

「でも須美が一番仲いいのってウチのクラスの仙せん堂どうさんじゃない？　あの子病弱だし細いし男性ホルモン過剰って事はなさそうだけど」

まこは花音のほうを向いて言った。

「案外病気でホルモンバランス狂ってんのかもよ」

「コラコラまこ。入院中の子にそういう事言うのはやめれ」

さすがにあやも今度はたしなめる。

少し話が途切れたところで、須美が唐とう突とつに切り出した。

「ところで後ご白しら河かわ君。よかったら今度の休み、一緒に遊びに行かない？　雲う丹に婆ばあ猿さるスタジオのチケット、ちょうど二枚あるのよ。ほら」

「え？」

いきなりの誘いに思いっきり警戒心を顔に表す法のり行ゆき。

須美は笑いながら小首を傾げる。

「どうしたの、変な顔して？　お友達なんだから、一緒に遊びに行くくらい不自然じゃないでしょう？　私とお友達になるって決めたんじゃなかったの？」

「い、いやまあそれはそうだけど……」

「それとも怖いのかしら？　私と一緒に出かけるのが」

今度は挑発的な視線を投げかける須美。

「な……？」

一瞬心外そうな顔になる法行。

「……そうまで言われて逃げてるようじゃ男じゃないな。いいだろう。雲丹婆猿スタジオだろうがネズミーランドだろうがどこでも行ってやる」

「ちょっと法行……！」

思わず花音は法行の袖そでを引っ張った。ちょっと待って。こんなの絶対罠わなに決まってるじゃない！　怖いのかって言われてプライド傷ついたのか何なのか知らないけど、ムキにならないでよ～！　友達作るって決めた時もそうだけど、なんでそうつまらない意地を張るわけ……？

だが焦あせる花音を他よ所そに、法行は須美に向かって言葉を続けた。

「その代わり、今お前も言ったように友達として行くんだからな。って事は、遊びに行ったらもう俺おれたちは完全に『友達』になったものと看み做なす。恋人じゃなく」

おお、なるほど……！　法のり行ゆきもバカじゃない。須す美みの言葉を逆さか手てにとって、上う手まく自分が有利なように持ってった。これなら須美もホントに遊びに行くわけにはいかなくなったはず。そういうふうに言い返す用意があったから、どこでも行ってやるとか言ってたのか。今朝みたいにまた男の意地みたいなのにこだわってるのかと思って心配しちゃったけど、これなら安心だ。

と思ったら、須美は須美で少しも動じず上うわ目め遣づかいで妖あやしく笑う。

「分かったわ。じゃあ、私と一つ勝負しない？」

「勝負……？」

ピクッと反応する法行。ダメだ！　やっぱり法行、そういう男心に火を点つけるような単語にすっごい反応してる！　そして須美は確実にそれを見抜いてる！

須美は余よ裕ゆうぶった顔で法行を流し見た。

「その日のデートで私が後ご白しら河かわ君の唇くちびるを奪ったら私の勝ち。後白河君は卒業後に恋人になる確約を。その代わりもし奪えなかったら、卒業するまで私は決して後白河君のお友達以上になろうとはしない。そういう条件でどうかしら？」

法行は須美の様子を窺うかがうように念を押す。

「俺が勝てば今後卒業するまで絶対に恋人になろうと迫らないって誓うか？」

「いいわ。誓いましょう」

余裕の笑みを浮かべてうなずく須美。

それを聞いた途と端たん、法行はすごい勢いで言った。

「よし。いいだろう。受けて立つ！」

思いっきりやる気満々の法行。須美を睨にらんで目と目で火花を散らす。

花音は思わず立ち上がった。

「ちょっと待って法行！　須美も！　デートって、そんなの出かけた瞬間会長斬きりに来るでしょ！」

「黙ってれば気づかないわ。心配し過ぎよ」

「心配し過ぎって、ここに生徒会の人いるのに気づかれないわけないでしょ！」

冬ふゆ美みを指さす花音。

だが須美は平気な顔だ。

「大丈夫。冬美はそんな事でいちいち告つげ口したりしないわ」

そう言って冬美のほうを見ると、人差し指を立てて自分ではなく冬美の唇に当てた。

「冬美。生徒会の人たちには黙っててちょうだいね」

いたずらっぽく微笑。

冬美は目だけで須美を見ると、無言でうなずいた。

「ね？　黙っててくれるって」

「それでもとにかくダメ！　だって、二人きりで遊びに行くなんてそれじゃ……」

たとえ斬きりに来なくたって、法のり行ゆきと須す美みの二人だけで遊びに行かせるなんて絶対ダメだ。キスとか付き合うとかいう以前に、二人きりでデートって時点でもう花音かのんの許容出来るラインを越えている。

そこへ真ま奈なが口を挟はさんだ。

「まぁいいじゃない花音。そんなムキにならなくっても」

「何がいいのよ！　真奈は黙ってて！」

「だって、須美はデートとか言ったけど、でも実際はあくまで友達として遊びに行くだけなんでしょ？　ね、須美？」

「ええ、そうなるわね。少なくとも今回は」

「ほら。それなら別にデートでも何でもないし、目くじら立てなくたっていいじゃない。友達同士誘い合って遊園地行くくらい不自然でも何でもないと思うけど。ねえあや」

意味ありげな視線と共にあやに同意を求める真奈。

「ん……？」

名指されたあやは一瞬真奈と視線を交わしてから、何か得とく心しんしたように小さく笑ってうなずいた。

「……そうね。法行君も友達作りに励もうとしてるわけだし、せっかく友達に誘われて遊びに行く機会を潰つぶしちゃ可哀想かわいそうよね。私もクラス委員として法行君に友達が増えるのは賛成だわ」

「ちょっとあや……！」

慌あわててあやのほうを振り向く花音。あやは絶対反対してくれると思ったのに。第一、須美と法行がデートなんて事になったらクラス中どころか学校中大騒ぎだ。「クラス委員として」とか言うんならちゃんと止めてくれなきゃ困るのに、何言ってるのよもう……！

と思ったら。

「つーかどうせ友達同士で遊びに行くんだったら、みんなで行くか。私らも友達だし別にいいわよね？」

そう言って須美の顔をじっと見ると、ニヤリと笑うあや。

そして須美が一瞬返答に戸惑っている間に、一気に話をまとめてしまう。

「よし、そんじゃ今度の休みは法行君と親しん睦ぼくを深めるため、みんなで雲う丹に婆ばあ猿さるスタジオに遊びに行くって事で。決定！」

「わぁ～。私、雲丹婆猿スタジオ初めて～」

吞気のんきに諸もろ手てを上げて喜ぶ優ゆう。

「アタシもあそこってまだ行った事ないな。ちょっと楽しみかも」

興味深そうに相あい槌づちを打つまこ。

「何時くらいに集合する？　混まないうちに行きたいから朝早めがいいわよね」

真ま奈なもすでに行く前提で話し始める。

これでは須す美みも文句は言いづらい。法のり行ゆきも、勝負に水を差されたような顔をしていたが、みんなが行く気になってしまっていては抗議は出来ないだろう。

それを見て、花音かのんはなるほどとうなずいた。さっきの真奈との目配せはそういう事だったのか。真奈が須美の味方のような振りをしながら「あくまで友達として遊びに行くだけ」って言げん質ちを取っておいて、すかさずあやがみんな一緒に行く事にしてしまう。あやはみんなのまとめ役だし、場ばを仕切る巧うまさは抜群だから、あやが言えばみんな何となくそれで決定って空気になる。須美を止めるんじゃなくて、みんなも一緒に行く事で「二人っきり」を阻そ止しするってわけか……。

花音は感心しながらあやと真奈を見比べた。

だが、まこが突然声を上げた。

「あー、ちょっと待った！　今度の休みってつまり今週の土日？」

「うん、そうだけど？」

不思議そうにうなずくあや。

まこは手帳をめくりながら舌打ちした。

「あーやっぱり。ダメだアタシ、その日両方ともライブだわ」

「ライブ？　でもどうせ夜からでしょ？　朝から遊んで昼で抜ければ？」

「いや、この日どっちも昼からなんだわ。帰き依え修す法ほランドでＦＭ普ふ陀だ落らくのイベントがあって、それに招かれてんだ」

「何時から？」

「イベント自体の開始が一時からでアタシらの出番は始まって二十分くらいからかな。とにかく午前中は打ち合わせとかリハとか忙しいから無理」

「何分くらい演奏すんの？」

「曲は二曲だけなんだけど、司会の人がアタシの中ちゆう坊ぼうん時からの知り合いだから予定外のＭＣとか入ってちょっち長引くかも。まあ、十五分から二十分くらいかな」

「って事は二時には上がり？　だったらその後合流すれば？」

「いやいや待て待て。アタシらみたいな若造がチョロッと演奏だけしてすぐ抜けるわけにゃ行かないってば。最後まで残って後片づけ手伝って挨あい拶さつして、それでやっと解散よ。イベント自体は三時終わりだから、三時半くらいまでは無理だね」

「なるほど。んじゃもういっそ帰依修法ランドで遊ぶ事にして、まこの出るイベント終わる時間になったらみんなで片づけ手伝いに行って、それから合流する？　みんなそれでいい？」

ぐるりと見回すあや。

「えー、雲う丹に婆ばあ猿さるはー？　雲丹ー」

「まあでも帰依修法ランドから雲丹婆猿スタジオだと急いでも一時間はかかるでしょ？」

「あそこ結構交通の便悪いからもっとかかるよ。二時間は見といたほうがいいんじゃ」

「んじゃやっぱ帰き依え修す法ほランドのほうが……」

「でも帰依修法ランドはもう何回も行ってるしなぁ……」

みんなが少し揉もめだす。

そこへ須す美みが言った。

「帰依修法ランドだったら全員分のフリーパスチケットが手に入るかもしれないわ。パパがあそこのオーナーだから」

「マジで？」

「みんなタダ？」

「よっしゃ決まりね！」

須美の言葉で一気に態度が固まる一同。割と金持ちの家の娘むすめが多い三十三間げん堂どう学院ではあるが、無料で済むならそのほうが嬉うれしいのは当然だ。むしろ、親のコネなどでタダ券などが手に入りやすい子が多い分、遊びに行くのに金をかけるのは渋しぶる傾向が強いかもしれない。それに、敢あえて自分の娘を三十三間堂学院に通わせるような家は厳しいところが多いので、実は生徒達の月々の小こ遣づかい平均は全国平均よりやや多い程度でそれほど大差はない。遊園地のフリーパスがタダで手に入るのはかなり魅み力りよくだ。

そんなわけで至し極ごくあっさりと土曜日の帰依修法ランド行きが決定した。

ちなみにそのパパが本当のパパなのかそうじゃないパパなのかは、花音かのんを含めたその場のほとんど全員が疑問だったが敢えて誰も聞かなかった。

＊

放課後。

芦原あわら真ま奈なは下駄箱で須美を待ち伏せると、偶然を装って声をかけた。

「あ、須美。もう帰り？」

「ええ。今日は人と会う約束があるから」

ニッコリと笑う須美。人といってもどうせまた男なのだろうが。学校では法のり行ゆきばかり追いかけ回しているくせに、切り替えの早い事だ。もっとも、放課後も法行の家まで押しかけられたりしていては邪じや魔まのしようがなくなるから、そのほうがこっちには都合がいいが。

真奈はさりげなく切り出した。

「そういえば、後ご白しら河かわ君と二人きりで遊びに行くつもりが駄だ目めになって残念だったわね」

微かすかに同情するようなニュアンスを込めて言う。

一瞬、靴を履はき替えていた須美の動きが止まった。

真奈は含み笑いを浮かべる。

「もしよかったら、当日二人きりになれるように私も協力してあげようか」

昼間、「友達として遊びに行くなら別にいい」と発言したのは、もちろんその後続いて「だったらみんなで遊びに行こう」という流れに持っていき、須す美みを妨害するのが目的だった。だが、真ま奈な自身の口からそれを言えば、明らかに須美の邪じや魔まをする事になる。そうなっては須美に接近する事も、情報を手に入れる事も難しい。あやの口から言わせたのはそのためだ。実際に真奈が口にした事だけを見れば、むしろ須美に協力的であるかのように見えるはずだ。ここで協力を持ちかけても不自然ではない。

しかし、須美は体を起こして真奈を見つめると、微笑を浮かべて首を横に振った。

「ありがとう。気持ちだけ受け取っておくわ。でも、自分の恋だもの。自分の力で成就させなくちゃ」

綺き麗れいな髪かみがふわりと揺れ、感謝の笑みの中にまっすぐな意志を宿した瞳が静かに光る。たったこれだけの何でもない言葉と仕し草ぐさでも、恐ろしいほど絵になる須美。女同士であってさえ一瞬見み惚とれてしまう。真奈は思わずごくりと唾つばを吞のんだ。

だがすぐ我に返ると尋ねる。

「でも、当日はみんなで行動だし、解散までに勝負決めなきゃ負けでしょ？　何か作戦はあるの？」

「作戦？」

須美はそれを聞くと不敵に笑った。

「そういうのは趣味じゃないの。策を弄ろうして人間関係を操ろうとするなんて、相手の人に失礼だわ」

そして口元には笑みを湛たたえたまま、真まっ直すぐ真奈を見る。

「私はただ、逃げも隠れもせずに正面から自分の気持ちをぶつけるだけ。これまでだってそうしてきたし、これからも変わらないわ」

それだけ言うと、さらっと髪をなびかせて向きを変える。

「それじゃ、少し急ぐから。さよなら」

見返りの流し目を真奈に送ると、優ゆう雅がに立ち去る須美。去った後にも、須美の芳かんばしいオーラのようなものがまだそこに残っているような気がした。

……参さん謀ぼうとして取り入るのは無理か。

真奈は小さく息を吐はいた。仲間になった振りをして自分の手の内で転がし、さりげなく妨害したかったのだが、その路線は諦あきらめるしかない。

となると、次の手は何だ？　須美の恋人百八人に工作を仕掛けるか？　仕掛けるとしたらどういう形だ？

普通に考えれば、自分の恋人が新しい男に夢中だと知れば、嫉しつ妬とに狂って妨害しようとするものだ。それに百人もの人数がいれば、必ず派は閥ばつが出来、互いに不満を持つ分子だって存在する。それを利用しながら、結果的に須す美みの妨害をするように持っていくという手はある。

だが、今から百人を超える男達の所在を調べ、性格や傾向を分析している時間はない。

それに、須美の彼氏たちにそんな常識的な手段が通用するかどうか、一いち抹まつの不安がある。

というのも、彼氏が百八人もいれば毎日別の男とデートしていても一人当たり年に三日か四日しか会えない事になる。そんな状況で、他ほかの男の存在を隠せるわけがない。つまり須美の恋人たちは、須美に他にも男がいることを全すべて承知の上で、それでもなおかつぞっこんなのだ。それどころか、真奈が過去に見た事がある須美の恋人連中は互いに顔見知りの上、非常に仲が良かった。もちろん、そうでなければ百八人なんて数の男が平等に須美の恋人として平和共存出来るわけはない。百八人もの恋人が現に共存しているということは、彼らは皆何らかの形で嫉しつ妬とを抑制する手段や精神力を身につけているということ。

そんな彼らが果たして「須美が新しい男を狙ねらっている」という程度のことで嫉妬に狂うものだろうか。それどころか、もしかしたら反対に……。

彼らが確実に動くとしたら、嫉妬などよりもむしろ…………。

考えながら中庭を通って西校舎へ戻る途中、クラスメイトの善さ車ぐるま美み津つ子こが大工道具を担かついで歩いているのを見かけた。

「あ、美津子。また修理？」

挨あい拶さつ代わりに声をかける。

美津子は両手が塞ふさがったまま顎あごで中庭中央の観かん音のん堂どうを示した。

「こないだの生徒会の抗争、中庭で大勢ぶつかり合ったでしょ。それでちょっと傷いたんだみたい。ま、取りあえず応急処置だけだけど」

美津子の家は代々大工の棟とう梁りようで、美津子自身も見習い大工として小さい頃から修業させられている。その関係で、生徒会から発注される校内の修理は美津子の店が一いつ括かつして引き受け、実際の工事の大半は美津子が行うというのがここ一年ほど慣例となっている。見習いとはいえ、幼い頃より厳しく仕込まれてきた美津子の腕はベテランの職人にも引けを取らないらしい。

「この後生徒会室のガラスと西校舎のガラス嵌はめに行かないと」

そう言うと、右手に持ったカバンを真奈に向かって放り投げる。

ずしゃっと音を立てて足元に落ちる鞄かばん。反射的に持ち上げる真奈。ずっしりと重くて一瞬よろける。

「何？　いきなり？」

「生徒会室まで半分荷物持って」

「は？　何で私が？」

「だって真奈今暇でしょ？」

美津子はさっさと北校舎に向かって歩き出す。

思わずムッとして呼び止める真ま奈な。

「ちょっと美み津つ子こ！」

だが美津子は涼しい顔だ。

「何ぼさっとしてんの？　早く来ないと置いてくよ」

振り返ってそれだけ言うと、スタスタと先に行く美津子。

真奈は一瞬カバンを置いて帰ろうかと思ったが、ふとあるアイディアがひらめいた。須す美みの妨害に、生徒会を上う手まく利用出来るかもしれない。美津子についていくのは、生徒会室へ自然に足を運ぶためのいい口実になる。

そう考え直すと、真奈は重いカバンを担かついで美津子の後を追いかけた。

「……で、これが観かん音のん堂どうの修理の見積もり。雨漏もりとかの応急処置は見積もりついでにやっといたから。そっちの費用はこっちね」

生徒会室のカウンターに見積書や請求書を並べる美津子。

応対しているのは生徒会西校舎担当・西にし村むら千ち秋あき。生徒会役員としての役職は会計だ。真奈や美津子のいる西校舎の治安は、この小柄な眼鏡めがねの一年生に一任されている。

二人が話し合っているその隣で、真奈は副会長の柴しば又またかずちを探した。

だが、探すまでもなくガラッと戸が開いて室内に入ってくるかずち。トイレから戻ってきたところのようだ。真奈を見つけて声をかけてくる。

「あ、真奈。どしたの？　アンタが生徒会室に来るなんて珍しい」

「ん？　いや、別に用事があったわけじゃないんだけど、美津子の荷物持ちさせられて」

親指でカウンターの上のカバンと美津子を示す真奈。

そして、挨あい拶さつ代わりの世間話を装って切り出す。

「ところでかずちも週末一緒に来んの？」

「へ？　何が？」

何の話か分からず聞き返すかずち。まあ、知らなくて当然だ。昼休み、かずちは同席していなかったのだから。普段なら生徒会室詰めのシフトから外はずれている日の半分はあやのところで一緒にお昼を食べているかずちだが、先日の生徒会抗争の罰で、今月いっぱいシフト日以外でも昼休みは生徒会室に詰めていなくてはならない事になっているのだ。

だが真奈は、かずちが知らなかった事に驚いたような顔をして見せた。

「あれ？　アンタ知らないの？　須美が後ご白しら河かわ君誘って帰き依え修す法ほランドに行く事になったのよ。で、帰るまでに須美が後白河君の唇くちびる奪えたら卒業後付き合うっていう確約をするとか、そんなの賭かけて勝負だって」

「な……っ！　ちょっ、ちょっとそれマジで!?」

「マジよ。っていうか何？　もしかしてかずち知らなかったの？　一緒に行くんだとばっかり思ってた」

「全っ然何にも聞いてない……」

驚きのあまり放心したように呟つぶやくかずち。

だがすぐ我に返った。

「とっ、とにかく、教えてくれてありがと。やっぱ真ま奈なは親友だわ！」

グッと真奈の手を握ると、かずちは立ち上がった。

美み津つ子こと見積書を眺めていた千ち秋あきのほうを振り向くと、

「千秋もそれ終わったらすぐ来なさい！」

と命じて、バタバタと奥へ駆かけ込んでいく。

うまくいった。

真奈はかずちの背中を見ながらニヤリとほくそ笑む。

かずちはきっと緊急会議を開いてこの事を話すだろう。その後は、皆で当日出向いて妨害工作に出るという決定が下るはず。冬ふゆ美みだけ口止めして安心するようじゃ、須美もまだまだ脇わきが甘あまい。

……さてと、お次の仕込みは…………。

生徒会室を出て行こうとする真奈。

だが、後ろから肩を摑つかまれた。

「どこ行くの？」

振り返ると美津子だ。

「どこって……」

「まだガラスのはめ込み終わってないでしょ。ほら、そっち持って」

新品の窓用ガラスをぐいと突き出してくる美津子。

反射的に縁ふちを摑む真奈。

「え？　はめ込み終わってないって、でも……」

「ほら、作業中に無む駄だなお喋しやべりしない。ガラス割って手ぇ切るよ。はい、そっち行って」

問答無用で手伝わせる美津子。ほったらかして帰りたいが、すでにガラスの重量の半分は真奈の手にかかっている。ここで手を離したら、真奈がガラスを落として割った事になってしまう。この辺の人使いの巧うまさというか押しの強さは、やっぱり大工の棟とう梁りようの娘むすめならではなんだろうか。

結局上う手まい事逃げ出せず、生徒会室と西校舎の窓ガラスの交換が終わるまで付き合わされてしまった真奈だった。

＊

「なんですって!?」

副会長の柴しば又またかずちから話を聞いて、三十三間げん堂どう学院生徒会会長・五いつつ部べ浄里しずりは血けつ相そうを変えて立ち上がった。

今度の週末、良よし久ひさ須す美みが後ご白しら河かわ法のり行ゆきを遊園地へ遊びに誘い、更に帰るまでに須美が法行の唇くちびるを奪ったら卒業後に付き合う事を確約するという勝負をする事になったと報告を受けての反応である。

「あの女……！　どうあってもこの私に後白河法行を斬きらせたいのか……！」

ギリッと歯ぎしりをする浄里。怒りのあまり思わず手に力が入りすぎ、持っていた湯ゆ吞のみが音を立てて粉こな々ごなに弾はじけ飛んだ。

生徒会の面々は、いつも無表情な北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美み一名を除いて皆一様にギョッとする。

東校舎担当・天てん持もち東ひがしが、恐る恐る手を上げた。

「あ、あの……、でも会長、卒業してから付き合う約束っていうだけだったら、一応『この学校の生徒とは付き合わない』っていう約束を破った事にはならないから、法行君斬らなくてもいいんじゃ……」

あくまでも浄里の怒りは「守るべき生徒を自分の手にかけたくない」という気持ちのみから発しているのだと思っているお人好しの東としては、浄里を安心させてあげようと思っての発言である。

だが浄里は、まるで般はん若にやのような形ぎよう相そうで東を睨にらみつけた。抑おさえようとしても抑えきれない怒りを全身に漲みなぎらせながら、ゾッとするような低い声で言う。

「……つまり天持さんは、良久さんの詭き弁べんを支持するというのですか？」

「えぇっ!?」

予想外の反応が返ってきて、さっと青ざめる東。

「いっ、いえ、そっそういうつもりじゃなくて……」

「そもそも口づけなど交わした時点で、約束は破られたものと看み做なされるべきでしょう。もし恋人でもないのにそのような事をしていたのなら、それはそれで我が校の生徒を誑たぶらかす男として斬り捨てるべき。どのみち二人が口づけを交わせば私は後白河法行を斬らねばならない。違いますか？」

浄里は、冷たい口調の奥底に燃えたぎるような憤ふん怒ぬを込めて東を見つめる。

東はどっちにしても斬るのはやりすぎだと思ったが、会長を前にして逆らう勇気はない。

「すみませんでした……」

冷や汗をいっぱい浮かべながら小さく縮こまる。

浄里しずりはぐるっと全員の顔を見回した。

「とにかく、早急に対策を練る必要があります。我が校の生徒を死なせるような事態があってはなりません」

南校舎担当・増ます永なが南みなみがメンドくさそうに声を上げた。

「つーか、それだったら会長が後ご白しら河かわ法のり行ゆきと交わした約束を取り消しちゃえば済むんじゃないスか？」

いちいち対策案を話し合ったり仕事を増やされたりするより、そのほうがぶっちゃけ楽だ。南としては、仕事が減れば減るだけ嬉うれしい。

だが副会長のかずちから激しく反論が飛んできた。

「ダメ！　たとえ会長が取り消しても、もし約束違反になるような事があったら法行自分で腹切るわよ！　男子の一言は守らなければならないとか言って！　法行って勉強出来るから一見頭いいみたいだけど、そーゆーとこは本気で馬鹿なんだから！　中学の時なんかアイツ、噓うそついたら針千本吞のますって言ったからって、わざわざハリセンボン仕入れに自じ腹ばら切って沖おき縄なわまで……」

くだくだと話し始めるかずち。だが途中から段々と、法行と一緒に沖縄まで遊びに行った思い出話というか法行自じ慢まんになってくる。

「……って感じで、ホントにすごかったんだから。その時の法行の行動力」

「あっそ。良かったわねー」

南は「誰もアンタの幼おさな馴な染じみの惚気のろけ話なんか興味ねえっつーの」と言いたげな視線を返した。だがその隣で東校舎担当の天てん持もち東ひがしと西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきは、学校にいるだけでは分からない法行の知られざる顔に興味津しん々しんだ。

話が逸それてきたと感じた浄里が、かずちの話を止めるように強引に割って入る。

「彼自身もそういう性格だという事ですし、それに何より、一度約束した事を簡単に翻ひるがえしているようでは他ほかの生徒達に示しがつきません。上に立つ者として、朝ちよう令れい暮ぼ改かいは最も戒いましめねばならないところです。やはり、良よし久ひささんを止める方向で考えるべきだと思いますが」

「賛成です！」

かずちがものすごい勢いで手を上げた。当然だ。この私でさえ法行とキスなんてした事ないのに、須す美みなんかに法行の唇くちびるを奪わせてなるものか。絶対に妨害してやる。そう意気込んで鼻息を荒くする。

「とりあえず、明日須美が登校してきたらふん捕まえて、そのふざけた勝負を取りやめにするよう力尽くで言う事を聞かせるわ！　明日、四し天てん王のうは全員早番の時間に集合するように！」

それを聞いて南が露ろ骨こつにイヤな顔。

「力尽くって事なら私サボってもいいわよね？　力弱いからいてもいなくても一緒だし」

続いて東が困惑顔。

「っていうかかずちん、力尽くで言う事聞かせるってのはちょっと乱暴なんじゃ……」

更に千ち秋あきが反対意見。

「そもそも勝負を取りやめにするって言わせたところで、当日一緒に遊びに行かれたらお終しまいじゃないですか。土曜日は終日見張ってるつもりですか？」

北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みだけは相変わらず無言のまま無表情。

「…………」

イマイチみんな乗り気じゃないのを見て、かずちは歯を剝むき出して歯ぎしりした。

「あ～もう、アンタらホンっト文句ばっかで使えない集団よね……！　アンタ達四し天てん王のうは副会長が直ちよつ轄かつするって事に生徒会規約でなってんだから、大人おとなしく黙って私の言う事に従えばいいのよ！」

そこへ会長・浄里しずりが口を挟はさむ。

「私も力尽くで言う事を聞かせるというのは賛成出来ません。良よし久ひささんが困った生徒である事は間違いありませんが、しかしそれでもやはり我が校の生徒です。私たち生徒会は彼女を守るべき立場にあるのであって、傷つけるべきではありません。少なくとも、明確な問題行動を起こすまでは」

「じゃあどうするってんですか！」

荒々しく問いただすかずち。

浄里は深く椅い子すに身を沈めたまま、静かに言う。

「西にし村むらさんも指摘していましたが、事前に私たちが無理やり勝負をやめると言わせたところで、当日になって抜け駆がけされては意味がないでしょう。それよりは当日我々も帰き依え修す法ほランドに変装して乗り込み、良久さんが万が一にも勝つ事がないよう私たち全員で見張るほうがよいでしょう。皆の前で明白に負けたとなれば、その後余計なちょっかいを出しにくくなるでしょうし」

それを聞いて南みなみが呟つぶやく。

「生徒会が隠れてコソコソ他人の恋路の邪じや魔まっすか？」

浄里は動じない。

「恋路の邪魔などというような下げ世せ話わな話ではありません。我が校生徒である後ご白しら河かわ法のり行ゆきの命を守り、また母校たる三十三間げん堂どう学院の紀き律りつを守るための、生徒会として当然の行動です」

かずちも浄里に加勢する。

「そうよ南。会長の言うとおり。これは法行を守るためであり、また学校のためでもあるのよ」

「ほー、さよか」

生徒会長と副会長の二人を敵に回すのは面倒だと、あっさり引き下がる南。

かずちが決定を下す。

「じゃ、今度の土曜日はみんな変装して帰依修法ランドに集合！　決定ね！　入場する際はきちんと領収書もらっとくように！」

「ええっ？　領収書って、まさか生徒会の予算で入場するつもりですか？」

びっくりして聞き返す千ち秋あき。

かずちは即座に言い返す。

「当然でしょ！　生徒会として、生徒を守るための活動なんだから！」

「そ、それはまぁそうですけど……」

いいのかな～、と千秋は困惑顔だ。

その隣で無む邪じや気きに喜ぶ東ひがし。

「やったー。週末はみんなで遊園地だねー」

南みなみも生徒会の金で遊びに行けると聞いて急に乗り気な態度に変わる。

「はーい会長！　きっちり確実に見張るためには、どこに行っても追えるようにフリーパスチケット買っといたほうがいいと思いまーす」

浄里しずりは南を見てうなずいた。

「確かにそうですね。アトラクション内で良よし久ひささんが後ご白しら河かわ法のり行ゆきに迫るという可能性は充分考えられます。フリーパスチケットは是ぜ非ひとも必要でしょう」

「おっしゃ！」

グッとガッツポーズを取る南。

浄里が立ち上がってまとめた。

「それでは土曜日、全員で帰き依え修す法ほランド前に集合！　良久さんたち一行に気づかれぬよう、当日は各々変装して来る事！　何か質問は？」

質問は出ない。そして、土曜日は帰依修法ランドに潜せん伏ぷくして須す美みの妨害工作を行う事は、生徒会の公式活動として全会一致で正式に承認された。

そして金曜日。

学校から千せん住じゆ家へ帰った法のり行ゆきは、決戦すなわち須す美みと遊びに行くのを明日に控えて、片手腕立て伏せをしながら須美の動きへの対策を考えていた。もちろん汗で服が濡ぬれるのを嫌っていつものように全ぜん裸ら。床ゆかには、汗が落ちてもいいように大きめのタオルを敷いてある。

右腕を曲げながら、これまで学校で須美に抱きつかれた時の事を思い出す。

須美の動きは決して速いわけではない。それなのに何な故ぜか抱きつかれてしまう。動きは大体摑つかめたと思ったのに、何故か気がつくとつかまっている。

その理由は、あの自然な動作にある。

普通、相手に何か仕掛けようとすると、どうしても気負ったり意識してしまって、それが予備動作に現れる。その些さ細さいな動きの変化が相手に伝わり、警戒心を呼び起こす。その結果無意識のうちに相手も身構える事になり、素早い回かい避ひ反応が取られる事になる。

だが須美の場合、そういった気負いや緊張が全くない。極めて自然体なのだ。あの女にとっては、腕を組んだり抱きついたりキスを迫る事まで含めて、極ごく々ごく当たり前の行為なのだろう。だが、それ故に事前に察知するのが難しい。須美はすでに動きを起こしていても、こちらは何をしようとしているのか分からず、それどころか「何かしようとしている」という事にすら気づかない。その隙すきに奴やつはあの流れるような身のこなしで懐ふところの内に入り込むのだ。こちらは奴に抱きつかれて初めて気がつく結果になる。

法行は、グッと右腕に力を込めて腕を伸ばした。上じよう腕わん三さん頭とう筋きんだけでなく、肩の裏や広こう背はい筋きん、更に姿勢を保つために支えている腕と反対側の腹筋にまで力が籠こもる。髪かみを伝って汗が一滴落ち、床に敷いたタオルに染みこんだ。

法行は須美の動きをなるべく正確に脳裏に描き出してみた。

……自然な歩法で間合いを詰め、棚の上の瓶びんでも取るかのような自然な調子で腕を伸ばす。その段階ではまだ、何かを仕掛けようという気配は感じ取れない。だが次の瞬間にはもう須美はこちらの脇わきの間に両手を差し入れ、そして一気に全身を預けてくる。

動き自体は決して速くはない。全すべて見えている。だが、自然体による先読みの難しさと、優雅とさえ言える無む駄だのない洗練された体捌さばきのために、現実のスピード以上に速く感じる。実際、須美の動きは全て見切ったつもりでいたのに、相変わらず抱きつかれかけては慌あわてて振りほどく毎日だ。つまり、接触されるまで反応出来ていないのである。須美の体の一部が触れて初めて抱きつこうとしている事に気づき、それから慌てて反応しているために、振りほどこうとした時にはすでに抱きつかれているという事になる。

動きが全て見えていても、予測して対応するという事が出来ていない以上、自分はまだ須美の動きを完全に見切れてはいない。油断してはならない。

グイッと右腕を曲げ、再び伸ばして体を持ち上げる。上腕三頭筋と大だい胸きよう筋きん、三角筋、そして僧そう帽ぼう筋きんと広背筋が、一瞬隆りゆう々りゆうと盛り上がる。

明日の勝負。ルールは遊園地に遊びに行ってから解散するまでの間に、須す美みが法のり行ゆきの唇くちびるを奪えるかどうかだ。つまり、自分の唇を守り通せば勝ちである。一見負けるはずのない簡単な勝負だ。だが、須美に接触されるまで奴やつの動きを読めないとなると話は違う。抱きついてから唇を奪いに来るのなら、抱きつかれた瞬間にガードすればいい。だが、最初の接触がいきなり唇だったらどうする？　気がついてすぐ振り払っても、その時はもう唇を奪われた後だ。それでは遅すぎる。奴が動きを起こそうとした時にはすでに反応出来ていなくては困るのだ。このままでは負けは確実だ。

……どうすればいい？

法行は軽い焦しよう燥そうを覚えた。こんな緊張感は、これまでのわずか十七年弱の人生では、まだ数えるほどしか経験がない。

汗が滴しずくになって落ちる。

法行は追いつめられた緊張を感じつつ、しかし心の片隅ではそんな緊張を楽しむかのように心地よい興奮をも覚えていた。

その時、ドアの開く音がして花音かのんが入ってきた。

＊

「法行ー。明日着てく服決まった？」

細く開けられていたドアを開きながら花音は法行の部屋の中を覗のぞき込んだ。

そして一瞬その場に凍こおりつく。

目の前には、うつぶせになり腕一本で体を支える素すっ裸ぱだかの法行。

「なっ、何やってんの!?」

思わず真まっ赤かになって叫ぶ。

法行は別に慌あわてる様子もなく、下に敷いていたタオルを腰に巻き付けるとこっちを向いた。

「ああ、ちょっと腕立て伏せをな」

「『ちょっと腕立て伏せをな』じゃなくて！　なんで素っ裸なのよ！」

「え？　だって汗搔かいて服が濡ぬれたら嫌いやだろ」

「だからってパンツまで脱ぐ事ないでしょーっ！」

ベッドの上に無造作に放り投げられた下着を指さしながら、思わず金切り声を上げる花音。

法行は真ま面じ目めな顔で抗議する。

「いや、花音は知らないかもしれないけど、汗でびしょ濡れになったパンツって滅め茶ちや苦く茶ちや気持ち悪いんだぞ。汗で濡れるのが嫌で服を脱いでるのに、パンツ脱ぐの忘れてたら意味ないじゃないか」

「気持ち悪かったら着替えたらいいじゃない！」

「でも洗い物増えたら悪いしさ」

「洗い物なんて気ぃ遣つかわないでいいの！　とにかくすぐ服着て！」

バン！と大きな音を立ててドアを閉める花音かのん。

洗濯は、下着とか見られたら恥ずかしいのもあって花音が全部一人でやっている。その花音に余計な仕事を増やすまいと気を遣ってくれるのは、まぁ悪い気はしない。

けど、だからって、すっぽんぽんで筋トレってどうなの？　人に見られたらほとんど変態じゃない。女の子が同居してるんだし、その辺もうちょっと気を遣って欲しい。もちろん、ノックもせずに開けた自分も悪いんだけど、でも全ぜん裸らのところに女の子が入ってきたのに少しも慌あわてたり恥ずかしがったりする気配さえないってのは一体どういう事なわけ？　私なんかに見られたって別に全然平気って事？　まあ、法のり行ゆきはうつぶせ状態だったから、残念ながら何か見えたってわけじゃないんだけど……。あっ、今のなし！　「残念ながら」ってのはなし！　別に残念でもなんでもない！　ないんだから本当に！　何を考えてんの私は！　～～～～～～～もうっ!!　私の馬鹿！　馬鹿！　カマドウマ!!

真まっ赤かになって頭をガンガンと壁に打ちつけていると、ガチャッとドアが開いて法行が顔を出した。

「おう、服着たぞ。で、何か用だったのか？」

「あっ、えっと、その、服……、法行明日着てく服もう決めたのかな、って思って」

妙みようにどぎまぎしながら答える花音。

「服？　別に考えてないけど。その辺の奴やつ、適当に着てけばいいだろ」

何でそんな事いちいち聞きにくるんだろうといった感じでキョトンとする法行。

あんまりやる気がない声なんで、花音は少し調子が狂う。

「ま、まあ別に適当でもいいけど、その、行く前にちゃんとアイロンかけといたほうが良かったりとか、そういうのはないかな～って思って……」

法行は気のない声で答える。

「アイロン？　友達同士で遊びに行くんだし、そんな気合い入れてかなくてもいいだろ別に」

「良くないってば！　だって明日は私服で遊びに行くんだし、どんなの着てくるかみんなにチェックされるでしょ！　あんまりヨレヨレなの着てったりしたら恥はじかくじゃない」

洗濯に出る服の大半が首周りの伸びきったり襟えり首くびがすり切れかけたようなものばっかりなので、いっつも畳たたむ時に気になっていたのだ。

だが法行はメンドくさそうにボリボリと頭を搔かく。

「んなもん、いちいちチェックする奴いるか？　そりゃ穴開いてるようなの着てったらちょっと恥ずかしいだろうけど」

「みんなチェックしてくるに決まってるじゃない！　私服で遊びに行くっていうのは遊びじゃないのよ？　みんなと比べて派は手でにも地味にもなりすぎず、それでいてコーディネートやちょっとした着こなしでいかに差を付けるか、そこでお洒落しやれセンスの力量が計られてシビアに番付が決まっちゃう真剣勝負の場ばなんだから！」

「真剣勝負か……。そう言われたら逃げるわけにはいかんなぁ」

少しやる気を見せる法のり行ゆき。だがすぐに再び気のない声。

「けど考えてみたら、女子のお洒落の基準が分からん事にはどうしようもねーな……」

「あーもう！　じゃあ私が見み繕つくろってあげるから！　ちょっとそこどいて！」

法行を押しのけると花音かのんは部屋に入ってタンスの中を検分してみた。普段は特にどこかへ出かけるわけじゃないから着古したのを着てるだけで、奥のほうにはよそ行きの服が眠ねむっているかもしれない。

だが花音の期待も虚むなしく、出てきたのは袖そでや襟えり首くびがすり切れかけたようなシャツと、裾すそがボロボロか膝ひざに穴が開く寸前のズボン数本。当然流行からも遙はるかに遅れている。普段着てる服のほうが遙かにマシだ。何とかまだ着れそうな物だけを着てたって事らしい。物持ちがいいのはいい事だし無む駄だ遣づかいしないのも立派だけど、もうちょっとマシな服持ってないの？

花音は諦あきらめると、大きな音を立ててタンスを閉じて立ち上がった。

そして真剣な剣けん幕まくで法行の顔を睨にらむ。

「今から服買いに行くわよ！」

「は？　今から？　つーか服買ってる金ないって俺おれ」

「それくらい私が出すから！　いいから黙ってついてくるの！」

法行の恥は私の恥！　明日はカッコいい法行をみんなの前で思いっきり見せびらかすチャンスなのに、みんなの前でみすぼらしい格好をさせられるか！

花音は強引に法行を駅前の商店街まで引っ張っていった。

「これ似合うかも！　ホラ、どう法行？　鏡見て鏡！」

駅前の大きなビルに入っている男性向け衣料品店の一つで、花音は法行を着せ替え人形にして遊んでいた。この店でもう三軒目。買った服もすでに五着を超えている。

鏡に映った当の法行の顔は、実に面めん倒どう臭くさそうだ。

「あのさぁ花音……」

「何、法行？　気に入った？」

「いや、そうじゃなくて、もういい加減帰らないか？　こんなに買ったって明日着れるのはどうせ一着だけだし」

「いいじゃない。あったって別に困らないでしょ？　今のボロボロな服の代わりにしたっていいんだし」

「いや、普段着用なら俺自分で金出して買うからさ」

「そんなとこで気ぃ遣わなくたっていいってば」

「でも女に金出させてこんな高い服ばっかり買ってたら、ヒモとかホストみたいじゃないか」

「もー。気にしすぎだって。いい？　私は法のり行ゆきを家族として家に引き取るって決めたんだよ？　そして法行もそれを受け入れたからウチに来たんでしょ？　家族にちゃんとした格好させるのは当然の義務。法行の服買うのに、家の会計握ってる私がお金出すのは当然じゃない」

まあ、本音はそんなご大層な事じゃなくて、ただ単に似合う服がいっぱいあるからついつい色々買いたくなってしまっただけなんだけど。

法行は少し黙って考え込むようにしていたが、やがて呟つぶやくように言った。

「……そうだな。すまん。ありがとう」

そして花音かのんの顔を正面から見つめると、小さく微笑を浮かべた。

「じゃ、今は素直に甘あまえさせてもらうとするか。そのうち就職して働きだしたら、三倍にして返してやるよ。金も恩おんもその他諸もろ々もろひっくるめて。期待して待っててくれ」

「え？　あ、う、うん……」

突然見つめられてドキッとしてしまい、しどろもどろになる花音。

……っていうか、今の発言。お金も恩もその他諸もろ々もろひっくるめて三倍にして返してくれるって、つまりそれは私が法行を家に引き取った事とかも三倍にして返すって事だから、すなわち今度は法行が私の面倒を全部見てくれるっていう意味も当然含まれてるわけで、もっと嚙かみ砕くだいて言えば「俺がお前を養ってやる」って事で、すなわちそれって、も、もしかして、遠回しな、プ、プロポーズ……!?　ううん、と、遠回しどころか思いっきりプロポーズよね？　ね？

し、しかも法行は、一度口にした事は絶対何があっても守る性格の人だから、ってことは、今の約束はもう絶対確実に変更なしって事で、つつつつつまりその、わわわ私はたった今この瞬間より、ののの法行の婚約者であることが決定いたしました、って事で………!!

思いっきり自分に都合のいいようにねじ曲げて解釈をしながら一人で勝手に舞い上がる。

「じゃっ、じゃあっ、私も期待して待ってるね！　ホントに、ホントに信じて待ってるからね!?」

「おう。任せとけって」

法行はドンと胸を叩たたく。

やった！　やったよー！　確約取ったあああああああああああぁぁぁぁぁぁ───っっ！

浮かれて踊おどり出したい気分の花音。

思わず法行の腕に抱きつきそうになる。

そこでふと、法行が時計をしていないことに気がついた。せっかくだからこの際服に合いそうな時計を見み繕つくろってもいいかもしれない。

「ついでに時計も買ってく？」

「いや、だからいいって……」

「遠慮しないの。今、素直に甘えさせてもらうって言ったばっかりじゃない」

「いや、でも時計は持ってるから」

そう言ってポケットから古い子供用の腕時計を取り出す法のり行ゆき。

「またそんな古い物……」

花音かのんは思わず呆あきれ顔になる。

「時計なんて動けばいいんだよ。それに普段ポケットに入れてるから古くたって花音も恥ずかしくないだろ」

法行はそう言ってさっさとポケットに戻す。

「そりゃそうだけど……」

でもやっぱりどうせなら細部まで隙すきなくビシッとまとめたい。

だが、法行の腕を取って強引に引っ張っていこうとした時、視界にマズいモノが映った。生徒会四し天てん王のう、天てん持もち東ひがしと北きた川がわ冬ふゆ美み。ショーケースに飾られたマネキンを眺めながら、何か話しつつ通り過ぎていく。花音は反射的に動きを止めた。幸い二人ともこちらには気づかず通り過ぎていく。でも何であの二人がこんな男性衣料品のフロアにいるんだろう。っていうか、金曜日って生徒会の定例会議がある日じゃなかったっけ？　何だかよく分からないけど、人目のあるところで法行にくっついたりするのは今日はちょっとやめとこう……。

少し冷静になってそう思い直す花音。

それに法行の見せた古い時計に何となく見覚えがあるような気がして、時計を買うのはまた今度という事にしておいた。

一階に下りると、法のり行ゆきと二人で生せい鮮せん食品売り場を回る。せっかくここまで出てきたのだからついでにお買い物だ。明日は遊びに行くから買い出しには出れないし、今日の内に買い物は済ませておいたほうがいい。

取りあえずパンと牛乳と、それからレタスとにんじんとブロッコリー。玉ねぎもそろそろ買っとかないとなくなりそうだっけ。あと、チラシによると今日は大根が安いはずだから一本買っとこう。あ、そうそう、お醬しよう油ゆも特売だったっけ。まだ急いで買わなきゃいけないほどじゃないけど、せっかくだからお醬油も。それからそれから……。

法行の押すカートのカゴに、どんどんと放り込んでいく花音かのん。

「法行、今日お肉とお魚どっちがいい？」

「ん？　あー、昨日魚だったし今日は肉にするか」

「よーし、じゃあ奮発してこの和牛ヒレステーキ肉買っちゃおう」

かなり高めのステーキ肉を二枚カゴに入れる。

「後は果物くだもの買ってこっか」

一通り買うべき物はカゴに入れたので、後はデザートだ。美容と健康のため、果物は毎日欠かさないようにしている。

カートを押す法行の隣を果物売り場まで一緒に歩く花音。ふと、店内の鏡に自分たちが映った。二人並んで買い物してる姿は、何だかまるで新婚夫婦みたいだ。周囲から見たらどんなふうに見えるんだろう。夫婦とか恋人みたいに見えるのかな。見えるよね、やっぱり。さっき上の階で生徒会の二人見かけたからあんまりベタベタするのはマズい気もするけど、でももうちょっとだけ近づいてみちゃったりとか……。こっちの肩が法行の腕に触ふれるか触れないかくらいのギリギリのラインを……。

無む駄だに心臓の鼓こ動どうを高鳴らせつつ、チラリと法行の顔を見上げてみる花音。

法行は、こんなふうに二人一緒に歩いてどんなふうに思ってるんだろ。家にいる時は全然意識されてないみたいな感じだけど、こうやって他ほかの人たちがいる場所で二人で歩いてたら少しは私の事もいつもと違ったふうに感じてみたりとか……。

その時、法行がピタリと足を止めた。もっ、もしかして、私が顔見上げたのに気づいた？　それとも接近しすぎ？　花音はドキッとして、大おお慌あわてでそれらしい言い訳を考え始める。

だが、法行は前方を見つめたまま、警戒するように腰の重心を落とす。立ち止まったのは、花音とは関係ないらしい。

何見つけたんだろ……？

そう思いながら花音が法行の視線を追うと……。

「須す美み！」

須美が立っていた。花音の声を聞いて振り向く。しまった。つい大声を出してしまった。

「あら、二人とも。仲良く一緒にお買い物？」

「あ、う、うん。まあ……」

二人っきりでいるところを見られたらどう思われるんだろうか。少し動揺しながらうなずく花音かのん。

だが須す美みは別に疑う素振りもなく、二人を見ながら微ほほ笑えむ。

「そう言えば後ご白しら河かわ君は花音の家に居い候そうろうだったわね」

私服姿の須美は、学校で見るより更に数段綺き麗れいだ。制服姿の時でさえ、これ以上綺麗な子なんてこの世にいないと思えるほどなのに、更にそれを上回る綺麗さ……。

花音は須美と法行を見比べた。お互い美形同士、似合いすぎる。さっきは自分と法行がまるで新婚さんみたい、なんて浮かれていたが、須美を見た後だと、とてもじゃないけど自分なんかが法行の隣にいるのは場違いだという気になってきた。一気に舞い上がった気分が冷めていく。そうだ。この須美でさえ法行のハートはキャッチ出来ずにいるのだ。ましてや現在の自分が法行の眼中にないのは家での様子からも明々白々。冷静になると同時に、さっきの法行の言葉をプロポーズとして受け取ったりした自分が馬鹿じゃないかと思えてきた。

っていうかそんな事より！

何で須美がこんなところに？　こんなスーパーの果物くだもの売り場で会うなんて、須美には場ば違いだ。もしかして法行を追ってきたんじゃ？　勝負は明日って事になってるけど、須美なら場外乱闘を仕掛けてきてもおかしくない。さっき二階で見かけた生徒会の東ひがしと冬ふゆ美みも、須美をマークしてたのかも。須美、生徒会には目を付けられてるし……。

花音は警戒心をモロに顔に出しながら須美に尋ねた。

「須美も買い物……？　め、珍しいよね、こんなとこで会うなんて……」

だが須美は柔やわらかい微笑を返す。

「ちょっとリンゴを買いにね」

「リンゴ？」

「私のとても大切な人が、リンゴが大好物なの」

そう言ってカゴの中身を見せる。個別のリンゴが四つ、カゴの中に転がっていた。

「四つ買うんだったらパックになってるほうが安くない？」

「そうね。でもこの時期だともう旬しゆんを過ぎてるから、美お味いしいのを食べさせてあげようと思ったら一つ一つ慎しん重ちように選ばないと。やっぱり、どうせ食べさせるんなら美味しいって言ってもらいたいでしょう？」

須美はそう言うと幸せそうに笑った。

「じゃ、急いでるから今日はこれで。明日、楽しみにしてるわね」

須美はそう言って法行に流し目を送ると、向きを変えてレジへと去っていった。

思わず驚いて後ろ姿を見送る花音。

「す、須す美みが何もしないで帰っちゃうなんて……」

「珍しいよな……」

法のり行ゆきも警戒を解いて不思議そうに呟つぶやく。

須美のとても大切な人っていうのは法行よりも優先順位が上なんだろうか。一体どんな人なんだろう。まぁ、とにかく何にせよ、せっかくの法行との二人きりの時間が邪じや魔まされなかったのはよかったけど。

ホッとしながら会計を済ませて店を出た。

さて、これから家に帰るまで、また二人っきりだ。いつも学校の行き帰りだって一緒に歩いてるけど、やっぱり何となく登下校とは気分が違う。ちょっと散歩がてら遠回りして帰ろうか。あ、でも思ったよりたくさん買い物しちゃったし、法行が全部持ってくれてるから重くて大変かも。遠回りするんだったら私も少し持ってあげないと。

「法行、荷物ちょっと持とうか？　重いでしょ？」

「ん？　いや、これくらいなら別に大丈夫」

パンパンに膨ふくれた袋を両手に二つずつ持ちながら、ヒョイヒョイと腕を曲げて持ち上げる法行。

「……つーか、これくらいだと丁ちよう度どいいウェイトだな。よし。俺おれちょっとこれ担かついで家まで走る事にする」

「え？　い、家まで走るって……」

「いや、こっち来てから運動不足でさ。足腰なまってるから、丁度いいかなーと。明日に備えて準備体操代わりにな」

「じゃ、じゃあ私も一緒に……」

「あー、やめとけ。ウェイト背負ってアスファルトの上走ると膝ひざの負担が結構デカいから、慣れてない奴やつがいきなりやると関節壊こわす。玉子だけ花音かのん持ってくれるか？　走って割れたらマズいから」

袋の中から玉子のパックだけ取りだ出して花音に渡すと、すごい速さで走り出す法行。ポカーンとしたまま取り残される花音。あの荷物、結構な重量あるはずなのに、それでもすごい速さだ。

……っていうか。

せっかく夕暮れの町を二人きりだったはずなのに、思惑もムードも全部ぶち壊し！　何なのよー！　そんなにウェイト背負って走りたかったら私もおんぶしてってくれたらいいじゃない！　あの筋トレ馬鹿───っっ!!

思わず法行の背中に向けて手元の玉子をぶん投げたい衝しよう動どうに駆かられる花音だった。

＊

一方こちらは花音かのんと法のり行ゆきが買い物に出かけた駅前の巨大ビルの最上階にある会議室。

年ねん齢れいも職業も格好もバラバラな男達が一堂に集まり、深刻な顔を突き合わせていた。須す美みの恋人達である。

眼鏡めがねをかけたエリート風の眼鏡男が前に立って、プロジェクターに映し出されたパソコン画面を操作しながら発言している。

「……というわけで、先日我々が同校の生徒との会話から偶然入手した情報は、確実な裏付けを得たと考えます。我が須美がこの後ご白しら河かわ法行という男と明日帰き依え修す法ほランドで勝負をするにあたって、この三十三間げん堂どう生徒会の面々がそれを妨害するためにあらゆる手段を行使するつもりでいる事は、明らかであります。そしてその際、私の大切な須美が怪け我がを負わされる危険性は極めて高いと言わざるを得ません」

画面には生徒会長・五いつつ部べ浄里しずり、副会長・柴しば又またかずちをはじめ、北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みや西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきなど武闘派の面々が映し出されている。

中央の席に座った最高齢の老人がうなずく。

「うむ……。儂わしの可か愛わいい須美の体に傷が付くなどという事態は何としても避けねばならん」

末まつ席せきのほうに座っていた体育会系の男が立ち上がりながら答える。

「三十三間堂学院は元々女子校ながら非常に尚しよう武ぶの精神が強く、こと武道に関しては男子も顔負けでありますが、しかしいくら強いといっても我々が身を盾たてにすれば基本的には須美を守る事は可能と思われます」

手が上がって質問が飛んだ。

「だが、我々が盾になると言っても、ずっと須美にくっついているのでなければ確実に守る事は難しいのでは？」

その質問に対して別のところから答える声。

「それなら私に任せなさい。帰依修法ランドは私の個人所有物。少々の無理は利く。明日は我々全員が誰にも気づかれずに園内全域に潜ひそめるよう、すでに手配は済んでいる」

「なるほど。それならば問題はありませんね」

そこで最初のエリート風の男が髪かみをなでつけながら割り込んだ。

「まあ、基本的には我々が身を盾にして守ればよいというのは同意です。ただ、問題なのがこの副会長の柴しば又またかずちという人物でして。こちらの映像をご覧ください」

画面が切り替わり、動画が再生される。

「これは今年一月に三十三間堂学院において開催された通し矢大会の映像です。映っているのが生徒会副会長の柴又かずち。この日彼女はわずか十分の制限時間内に一〇八本もの矢を放ち、全すべて的中させて優勝しています。校内でも治安維持のためゴム製鏃やじりのついた矢を用いて暴徒を鎮ちん圧あつしたりしているそうですが、その威力と正確さから、校内では『インドラの矢』と呼ばれ恐れられているとの事です」

そう説明する間にも、画面の中のかずちは、我流の射法で次々と矢を的まとに当てていく。的に刺さった矢に新たな矢が刺さる「継つぎ矢」も、連続して何十本と出た。とても人間業わざとは思えないその映像に、会議場からは思わず感嘆の声が漏もれる。

「我々が盾たてになると言っても、わずかな隙すき間まはどうしても出来てしまいます。遠距離からその隙間を縫ぬって須美を狙ねらい撃たれては、防ぎようがない場合が出てくるでしょう。もちろん矢を放つ前に園内各地に潜せん伏ぷくした我々が取り押さえれば良いのではありますが、生徒会の連中が彼女のガードをしつつ彼女が狙そ撃げきするという連れん携けい態勢を取られると、些いささか厄やつ介かいかと……」

会議室内は沈黙に包まれた。かずちの前に流された生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりや北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みらの映像を見る限り、彼女らが防ぼう御ぎよ陣じん形けいを取ったら突破は至し難なんだ。

その時最年長の老人が口を開いた。

「三十三間げん堂どう学院の『インドラの矢』の事は、儂わしも知っておる。じゃが心配は要いらぬ。すでに手は打っておいた」

「と申されますと……？」

「弓には弓じゃ」

老人はニィっと笑うと手を叩たたいた。

それを合図に、男が一人姿を現す。

「紹介しよう。コンパウンド・ボウ競技の世界で二十年間無む敗はいの王者として君くん臨りんした謎なぞの日系人、ウィリアム輝てる彦ひこじゃ」

「ウィリアムです」

挨あい拶さつしてお辞じ儀ぎをしたのはカミソリのような鋭い目をした短たん髪ぱつの男。腕と肩の筋肉の盛り上がりが、服の上からでもはっきり分かる。

老人はウィリアムを見ながら言った。

「当日、儂らは須す美みの身辺警護を第一とし、『インドラの矢』はお主ぬしに一任しようと思う。大丈夫じゃな？」

「お任せくださいご老公」

ウィリアムは自信たっぷりにうなずいた。

同席者の一人が不安そうに手を挙げた。

「私は弓道やアーチェリーの事は詳くわしくないのだが、大丈夫なのか？　あの三十三間堂学院の『インドラの矢』は我流だから表の大会には出てこられないだけで、今のビデオを見る限りあの命中率はオリンピック級かそれ以上だぞ？」

それを聞いて、ピクッと反応するウィリアム。発言者のほうを向いて、不満を押し殺した冷たい声で言い放つ。

「私の使う弓はコンパウンド・ボウ、アローマン社製プリシジョナイザー。和弓などに後れを取る事はあり得ない！」

そう言うと、さまざまな器具がゴテゴテとついた洋弓をバッグの中から取り出した。そして矢をつがえる。

「和弓を含め、古来より弓というものは常に、弓の片側に矢をつがえるせいで弦つるの力のかかる方向から矢の方向が微び妙みように傾いてしまう問題をどうするかという課題があった。和弓はそれを、弦の戻る勢いで弓を回転させ矢の軌き道どうを確保する事で回かい避ひしようとした。だがご覧らんのように、洋弓は中央部分がコの字型に曲がっていてその中に矢を乗せるアローレストがあり、弓の中心を矢が通過するようになっている。洋弓には矢の向きと弦ストリングの力の方向とのズレがないため、真まっ直すぐ狙ねらえばそのとおりに飛んでいく。また、スタビライザーが重量バランスを整えて狙ねらいを定める時の細かな手の揺れを軽減し、更に正確に狙いを定めるための照サ準イ器トが装備されている。そこに加えて、コンパウンド・ボウではリリーサーを使って矢を放つため、アーチャーズパラドックスも極限まで抑おさえられており、偏ホ心イ滑ー車ルを利用する事で強い弓でもホールディング時の負ふ荷かは半分近くまで軽くなるよう工夫されている。ホールディング時の負荷が軽いという事は、狙いを定める時に安定しやすいという事であり、強い弓で直進性を上げる事と相あい俟まって命中率向上に貢こう献けんしている。コンパウンド・ボウこそは、地上で最も進化した弓なのだ！」

そう言い放ったかと思うと、ウィリアムは突然天てん井じようの隅に向けて矢を放った。

ドンと音を立てて突き刺さる矢。

何事かと思ってそちらを見る一同。彼らの目に映ったのは、ウィリアムの矢によって体のど真ん中を貫かれた一匹の大きな蜘く蛛もだった。

ウィリアムは続けて矢を継つぎ、正確な動作で確実に二本三本と放っていく。それらは寸分狂わず蜘蛛の足先を捉え、八本の足全すべてを射抜いて天井に張り付けた。

部屋中から、おぉ、と驚きと称しよう賛さんの溜め息が零こぼれる。かずちの射術もすごかったが、今のウィリアムの狙いの正確さはミリ単位である。まさに神かみ業わざだ。

ウィリアムは更にとどめの一矢を放った。最初に放った矢の矢筈ノツクに突き刺さり、繫つながって一本の棒ぼうのようになる。

再びどよめく室内。

ウィリアムは弓を下げながら、傲ごう然ぜんと言い放った。

「角つの見みの働きだ弓ゆ返がえりだとどんなに小こ手て先さきの工夫を加えようと、所しよ詮せん和弓などというものは、プロの精密射撃には不向きなのだ！」

全員、吞のまれたように押し黙る。

もはや場内から反論する者は一人もいなかった。

＊

夜になって、クラス委員の山やま路じあやの家である。

いよいよ決戦の日を明日に控えて、あやは須す美み対策に頭を悩ませていた。

とにかく、須美が法のり行ゆきに近づきすぎるのは好ましくない。法行が会長に斬きられる危険が増す事も心配だが、それ以上にクラス内での須美のポジションが危うくなる恐れがある。

そもそも須美みたいに、誰から見ても明らかに綺き麗れいで、なおかつその事を自覚してたくさん男を作りまくってるような女ほど、同性から嫌われるものはない。それにも関わらず、須美がクラス内で浮きもせず孤立もせずに仲良くやれているのには、理由がある。

その理由は、あやの見立てでは三つ。

一つ。ああ見えて須美は、女の子に対しても優しくて裏うら表おもてがないし、意外と芯しんの強いところがある。だから、直接須美本人を知っている人間からは反感を持たれにくい事。

二つ目は、北校舎の北きた川がわ冬ふゆ美みと非常に仲が良いことだ。須美を悪く言うと、冬美の機き嫌げんを損ねるかもしれない。それが抑止力となって、須美に対する嫉しつ妬と心をあからさまに表に吐はき出す事は皆何となく控える傾向にある。反感というものは人と噂うわさし合う事で増ぞう幅ふくされるが、個人の胸の内にしまわれている限りは、そうそう簡単には暴ぼう発はつしないものだ。

そして須美がこれまで反感を持たれにくかった三つ目の、そして最大の理由。それは、須美が相手にしてきたのはみんな、校内の生徒にとって見ず知らずの男ばかりだという点だ。

これまで三十三間げん堂どう学院はずっと女子校だったし、近所に他ほかの高校はない。同年代の男子が身近に存在せず、三十三間堂学院の生徒達は色恋沙ざ汰たからほぼ完全に隔かく離りされた環境に置かれていた。だから、同じ男を巡めぐって須美と争うような事態は決して起こらなかったし、そういう事態を想定する必要すらなかった。須美がいくら恋人をたくさん作ろうと、それは自分たちとは無関係な世界での話として聞いていられた。見ず知らずの男を相手にしている限り、須美は競争の対象にはならない。同じ男を巡って須美と競合するという事態は、これまで一度も存在しなかったのだ。

だが、今須美は法行に手を出そうとしている。そして法行は、この間の騒ぎでも分かるように、校内の女子のほぼ全すべてから関心の的まとになっている。その法行との距離を須美が不用意に縮めてしまうことがあれば、校内中の嫉妬と怨おん念ねんが須美に集中する事は避けられない。クラス内でも当然須美の立場は孤立し、教室の空気もギクシャクし出すだろう。女の嫉妬は根深く陰いん険けんだ。お人ひと好よしな箱入り娘むすめが多い三十三間堂学院の生徒達といえども例外ではない。他の学校の生徒に比べれば抑制の利く子の割合は多いかもしれないが、それでも陰険な嫉妬心がひとたび顔を出せば、もう後戻りは不可能になる。そうなったら最悪だ。その前に、手を打たなければならない。

……とにかく当面は、法のり行ゆき君の友達作り作戦の支援しかないわよね。

あやは頰ほお杖づえをつきながら考えた。

須す美みが完全に法行の「友達」というポジションに納まってしまえば、二人の関係は「異性関係」じゃなくなるから周囲の嫉しつ妬とは多少抑おさえられる。そして、須美と同じポジションの新しい「友達」を次々と作らせれば、須美が法行の友達でもそれは「特別な地位」じゃなくなる。最終的に須美を含めた生徒達と法行との距離を全すべて等距離に保つ事が出来れば、人間関係は安定させられる。須美がクラスで浮かないようにし、クラス内の人間関係がギクシャクしないようにし、かつ法行を会長の刀から守るためには、この路線で行くしかない。

それに、あの須美でさえ恋人になれず友達止まりだという事になれば、今後法行にちょっかいを出そうと考える生徒は激減するだろう。そうなってくれれば、今後法行を巡めぐってクラス内の人間関係に波なみ風かぜが立つという懸け念ねんを減らす事が出来る。先日の校内新聞の須美特集には正直些いささか参ったが、ああやって須美のすごさを全校に周知させた上で須美に敗北してもらえれば、かえって事態は上う手まく転ぶ事になる。

あの新聞記事が真ま奈なの差し金だったとは知らないあやだが、須美の評判を利用して生徒たちの恋心を挫くじくという点では知らないうちに同じ事を考えていた。

さて……。

あやは椅い子すに座り直す。

明日は須美の邪じや魔まをするって事で決まりだとして、どうやって邪魔するか。

基本的には、一緒に行動するグループを二つに分けて、法行と須美をそれぞれ別グループに無理やり押し込んで隔かく離りする事だろう。

だが、法行と一緒のグループを誰にするかは慎しん重ちように選ばないといけない。須美の代わりにそいつが抜け駆がけしないとも限らないからだ。

……って事は花音かのんは当然アウトよね。

花音は法行と同じ家に住んでいて、他ほかの子よりも法行との距離が近い。しかも明らかに法行に対して「自分のモノ」的意識を抱いている。そういう奴やつを、みんなの見ている前であんまり接近させるのは得策じゃない。校内でもあやはいつも花音が一人だけ法行に近づきすぎないように目を配っているくらいだ。

次に真奈も除外。真奈が法行に対してどういう感情を抱いているのか今ひとつまだ摑つかめきれないが、ああいう裏うら表おもてがあって人を出し抜くのが得意なタイプは危険だ。真奈はああ見えて照れ屋だから積極的に法行に迫る事はないはずなんで、基本的には放置していてもいいのだが、どんな策を練ってくるか分からない。もっとも、真奈も須美が負ける事を願っているようだから、ある程度までは真奈の策に乗せられて動くのもいいだろう。だが、最終的には自分が真奈を監かん視ししていないといけない。

……そうなると残るは優ゆうちゃんくらいしかいないかなー。

優ゆうなら法のり行ゆきの隣の席だから面識あるし、くっつけておいても不自然なところはない。それに色恋沙ざ汰たには縁えんのなさそうな性格をしているから、花音かのんなどと違って法行にべったりという事にはまずならないだろう。ただ問題は、優一人しか法行にくっつけておける人間がいないという事は、優と法行が二人っきりになってしまうという事だ。これはこれでマズい。本人達の意志とは別に、変な噂うわさが立ちかねない。

まこはライブ出演が終わるまでは合流出来ないし、兼かね平ひら久く美みは水泳部の練習で来れない。同じクラスの真ま藁わら紗さ沙しやはさっき唐とう突とつに「眠ねむいから明日は家で寝てる」と電話してきやがった。かずちや南みなみを電話で誘ってみたが、生徒会の用事があって当日は空いてないらしい。

となると、残る手段はあやが法行組のほうにくっついて三人組になるしかない。だが、須す美みと真ま奈なから目を離す事になるのは正直不安だ。あの二人は直接自分が監かん視ししておかないと、いつ出し抜かれるか分からない。もちろん基本的には須美と法行の接触を事前に阻はばめばよいのだから問題はないが、こちらの想像もつかないような手を打ってくる可能性はいつだってある。あやは、自分が他人の考えを全すべて予測出来るなどと思えるほど自うぬ惚ぼれ屋ではない。特に須美の恋愛に関する大だい胆たんさと、真奈の策さく略りやくを巡めぐらす時の頭のキレは、決して見くびるわけにはいかない。奴やつらから目を離すわけにはいかないのだ。

かといって、あやが須美と真奈と一緒に行動するとなると、法行の組には優と花音を入れることになる。この組み合わせでは、最初に考えたとおり花音に不安がある。

堂々巡りに陥ってあやは頭を抱えた。

あ～もうメンドくさいなー、クラス委員っつーのはホント……。

宿題のプリントをめくりながら深々と溜め息を漏もらすあやだった。

＊

一方花音である。

引き出しの中をひっくり返して、花音はボロボロになった箱を取り出した。

そっと開けてみる。中に入っているのは古い男物の腕時計。電池はとっくに切れて動かなくなっている。

法行が子供の頃使っていた物だ。

花音は幼い頃に両親を失った後、事情があって名前を変え性別も偽いつわって、法行の家にしばらく預けられていたことがあった。

別れる時、花音は法行と時計を交換した。再会する時までお互いその時計を使い続けると約束して。別れても、二人が同じ時を刻めるように。離れても、花音が独ひとりぼっちじゃないように。

夕方服を買いに行った時に法行が見せたあの子供用の時計。古くなっててはっきり分からなかったけど、もしかしてあの時私が交換した時計じゃなかっただろうか。法のり行ゆきは今でも、あの時の私と同じ時を過ごせるように、あの時計を使い続けてくれてるんじゃないだろうか。法行は一度した約束は絶対守る人だって、かずちも言っていた。私は、せっかくの大事な時計を壊こわしてしまうのが怖くてずっと引き出しの中にしまい込んでいたけど、法行はあの時の約束を守るために今でもずっとあの時計を使い続けてるんじゃないだろうか……。

胸の奥がドキドキした。

法行の時計、返しに行こうかな……。

一瞬そんな事を思った。でも考え直す。

やっぱり、この事は黙っておこう。あの時の子が私だっていう事は、法行に自分で気づいてもらいたい。それまでは、時計のことも、昔会った事があるってことも、私一人の秘密にしておこう。

だがしかし、それはそれとして。

法行があそこまで昔の私の思い出の品を大事にしてくれてる可能性が出てきた以上、なおのこと須す美みなんかには渡せない。何があろうとも絶対に私の手で須美の野望を打ち砕くだいてみせる。

前回、会長とかずちが真っ二つに割れて争った時は、後ご手て後手に回ってしまって有効な対策が取れなかった。更にその結果、自分以外の子たちにも協力してもらうような形になってしまって、「法行のため」を全部独ひとり占めする事も出来なかった。

その反省を踏まえて、今回こそは私が一人で完かん璧ぺきな対策を取る！　法行のために頑がん張ばるのは私一人でいい！　そうすれば手柄は全部私一人のもの！　法行からの感謝も私が独占出来る！

とにかく、前回と違って今回はやるべき事ははっきり分かっている。須美にキスさえさせなければいい。って事は、法行の口を何かで覆おおって、須美が絶対にキス出来ないようにすればいいという事だ。

花音は時計を片付けてバンと引き出しを閉めると、勢いよく立ち上がった。

普段はどこにでもいる普通の女の子の花音だが、何をすればいいかが決まりさえすれば俄が然ぜん行動派になる。まずはルーズリーフを一枚取り出し、法行の口を塞ふさぐのに使えそうな物を思いつくまま片かたっ端ぱしから列れつ挙きよしてみた。マスク、ガムテープ、バンダナ、お面、フルフェイスヘルメット……。

ただし、須美に簡単に取られてしまうようなものじゃ意味がない。それに法行が正々堂々とした勝負にこだわって外しちゃう可能性もあるから、法行にも外せないものじゃないとダメだ。やるからには完璧でなければならない。友達には凝こり性とか完璧主義とか言ってからかわれる事もあるが、常に完璧を目指す事は美徳でこそあれ断じて欠点などではない。

百パーセント確実に、須美にも法行にも外せないようなもの……。

今書き出したものじゃダメだ。どれも簡単に外されてしまう。もっと確実に、何があっても完璧に須美の唇くちびるを防ぐような何か………。

しばし花音かのんはじっと考え込んでいたが、やがて何か思いつくと、物置へと足を運んだ。

そして、夜が更ふけ法のり行ゆきが寝静まるのを待って、そっと部屋へ忍び込んだ。

＊

三十三間げん堂どう学院から少し離れた山の中にある病院の、とっくに消灯時間の過ぎた暗い病室。

部屋の前には「仙せん堂どう蓮れん華か」と入室者の名前がマジックで書いてある。

須す美みはその部屋の中で、ベッドに腰掛ける少女の髪かみを櫛くしで梳すいていた。

傍かたわらのテーブルには、須美の買ってきたリンゴが一つ、皮をむきかけた状態で置いてある。その横には、法のり行ゆきと初遭そう遇ぐうした時に買った漫画本。

パジャマ姿の少女は、部屋の外に聞こえないよう小さな声で囁ささやいた。

「……こんなところに来てていいの？　明日は須美にとって大事な日なんでしょう？」

須美は髪を梳く手を止めず、小さく微ほほ笑えんだ。

「だから来たのよ蓮華。あなたの元気な顔を見れば、明日は安心して出かけられるから」

「……そうね。……いつも心配かけてごめんなさい」

蓮華と呼ばれた少女は少し暗い声になる。

「…………この間の旅行も、私のせいで急に帰国させちゃって……」

須美はちょっと手を止めると、蓮華のすぐ耳の後ろでふふ、と笑った。

「馬鹿ね。入院中のあなたを置いて海外なんかへ出かけた私が馬鹿だったんだから、気にする事ないわ。あなたの容よう態だいが急変して慌あわてて帰ってきたお陰で、私はあの日、後ご白しら河かわ君と出会えたのよ。そしてこの病室に泊まっていったから次の日普段より早く学校について、その結果後白河君が友達になろうとする目標の人物になる事が出来たの。彼との出会いを導いてくれたのは蓮華、あなたなのよ。むしろ感謝してるくらい」

ほっそりした指で蓮華の髪をすくい上げる須美。蓮華の白いうなじが一瞬月光に映える。

負い目を感じさせまいと気遣づかう須美の言葉に蓮華はそっと息を漏もらすと、窓の外へ目をやる。そして夜空に浮かんだ月を見上げながら呟つぶやいた。

「……それにしても須美、よく諦あきらめずに頑がん張ばれるわね。もうすでに二度も振られちゃってるんでしょう？　本屋さんの時と、学校で再会した時と」

「まだ、二回しか振られてないわ」

楽しげな調子で答える須美。

蓮華はちょっとキョトンとしたように黙った。だが、やがておかしそうに小さく吹き出す。

「……そうね。まだ二回だけね」

くすくすと笑ってから、まだおかしいのが収まらない声で呟く蓮華。

「須美に追いかけられる人も大変ね」

須す美みは蓮れん華かの髪かみを編み終えると、そっとベッドから降りた。

蓮華をベッドに横たえ、その額ひたいに軽く唇くちびるを触れる。

「それじゃ、お休みなさい。今度来る時はきっと後ご白しら河かわ君も一緒に連れてくるわ」

須美は立ち上がると、窓のカーテンを引いた。そして部屋のドアへと向かう。

「お休み、須美」

ベッドから蓮華が声を出す。

「お休みなさい」

須美はもう一度言うと、部屋を出てそっとドアを閉めた。そして誰にも見られず、足音すら立てずに、静かに静かに病院を後にした。

翌朝、千せん住じゆ邸てい。

法のり行ゆきはいつになく息苦しい気分に駆かられて目が覚めた。目覚ましも鳴らない内から自発的に目覚めるなんて滅めつ多たにない事だ。

時計を見ると九時半前。どっちみち起きるつもりだった時間だと思い、ベッドの上に体を起こす。だが相変わらず息苦しい。それに何だか知らないが、妙みように顎あごが固まった感じで動かない。

寝違えたか……？

そんな事を考えながら顎に手をやる。

指先に、コンと固いものが触れた。

「ん……？」

おや、と思って撫なでてみる。

ゴツゴツとした何かで鼻から下が覆おおわれているようだ。一体何事かと思い、衣装ダンスについている鏡で自分の顔を映してみた。

そして啞あ然ぜんとした。

顔の下半分が、ギプスでガチガチに固められていた。

「んっ、んんんんん……？」

なっ、なんじゃこりゃ……、と言おうとしたが、声にならない。一体誰がいつ何の目的でこんな真ま似ねを……？　まさか深夜に泥どろ棒ぼうでも入って、声を上げさせないためにやっていったのか？

もしそうだとしたらヤバい！　花音かのんは大丈夫か？

慌あわてて部屋を出る。

そこへちょうど花音も自分の部屋から出てきた。

「あ、法行おはよー。今日は早いね」

法行に気づいてにこやかに挨あい拶さつしてくる花音。別状はないようだ。法行はホッと全身で安あん堵どしようとしたが、口が塞ふさがれているので息が逆流し、すごい勢いで鼻息を吹いてしまった。

花音は法行に近づくと、口元のギプスに目をやった。

「あ。上う手まくできてるね。カンペキカンペキ」

指先でコンコンと突つきながら、心から満足そうな笑顔を漏もらす。

「っんんんん、んんんんんっんんん……!?」

っていうか、お前がやったのか……!?と言おうとしてやはり言葉にならない法行。

「え？　何て……？」

何を言ったのか当然通じず、花音は首を傾げる。

「んんんっ！　んんんんんんんんっんんんっん……！」

だからっ！　これはお前がやったのかって……！

自分の口元を指さし花音を指さし身振り手振りで訴える法行。

花音かのんにはやっぱり通じない。

「ちょっと、何て言ってるのか分かんないから字で書いて。字で」

部屋に紙とペンを取りに戻ろうとする法のり行ゆき。花音がそれを引き留めた。

「あ、紙とかもったいないから手の平に指で書いてくれたらいいから。それで分かるから。はい」

そう言って手の平を差し出す。

法行は花音の手を摑つかむと、指の先で字を書き始めた。

その途端、身をよじりながら大声で笑い出す花音。

「あひゃひゃひゃ！　ゴメンやっぱダメ法行！　くすぐったい！　ちょっとストップ！　あひゃ！　うひゃ！　ひぃ！」

コイツ、人が必死だってのに吞気のんきに笑いやがって！　そもそも手の平に書けって言ったのはそっちじゃないか！

内心イライラしながら、花音の訴えは無視して強引に「これはおまえがやったのか」と書き切った。

花音はまだくすぐったさが収まらない様子でぐったりと体を屈かがめながら肩で息をしていたが、やがて顔を上げるとうなずく。

「そだよ。昨日の晩、私がやったの。上じよう手ずに出来てるでしょ？」

得意気な顔で笑う花音。

法行はグイッと強引に花音の手を摑むと、今度は「なんのために？」と書いた。

またしても花音はひぃひぃと馬鹿みたいに笑ってから、息を弾はずませつつ説明した。

「だって……ハァハァ……これなら絶対に……須す美みにキスなんてされないでしょ……？」

「んんんぁ─────────────────────っっ!!」

アホかぁ─────────────────────っっ!!と叫ぼうとしながら、自分の顎あごごと打ち抜く勢いでギプスに両の拳こぶしを打ちつける法行。

一発でギプスは粉こな々ごなに割れ、石せつ膏こうの破片がバラバラと落ちた。法行は割った際の衝しよう撃げきが顎までモロに響いて、両手で押さえながら屈み込む。

それを見た花音が、涙目で悲鳴を上げた。

「あああっ！　せっかく作ったのに何で割っちゃうの！　もう作り直してる時間ないのに！　これなら絶対カンペキだったのに馬鹿！　法行の馬鹿！」

「馬鹿はお前だ！」

顎に絡からみつく包帯を引き毟むしりながら言い返す法行。やっとちゃんと声を出せた。普段当たり前に感じている普通に喋しやべれるって事が、何てありがたい事なんだろうと改めて思う。法行はまだ痛む顎をコキコキいわせながら、大きく溜め息をついた。

＊

平日より遅めの朝食を取って、出かける支し度たくをしていると、玄関前でクラクションの鳴る音がした。

「あれ？　今の、ウチの前だったよね？」

花音かのんはキョトンとしたように法のり行ゆきの顔を見る。

法行は服のボタンを留めながら答えた。

「ウチの前っつーか、向かいの家じゃないか？　それとも今日誰か迎えに来るって言ってたっけ？」

「ううん。聞いてないけど」

花音が首を振った時、玄関のチャイムが鳴った。

「あ、やっぱり誰か来たみたい」

急いで玄関の戸を開けると、門の前に須す美みが立っていた。

「須美？」

「おはよう。迎えに来ちゃった」

ニッコリと笑う須美。後ろには高級そうな車が止まっている。

「あの車は……？」

花音が聞くと、須美は平然と答えた。

「これで遊園地まで送ってもらうから」

「も、もしかして須美の恋人の一人……？」

「そうよ。後ご白しら河かわ君の支度はまだかしら？」

そう聞かれて、花音は中へ声をかける。

「法行ー！　支度出来た？　須美が迎えに来ちゃったわよー！」

「おう、今行く！」

洗面所のほうから声がして、急ぎ足でやってくる法行。昨日買ってきた服を着て、ズボンの後ろポケットに扇子せんすを一本挿さしている。

「法行、扇子なんか持ってくの？」

「ああ。この時期でも動き回ったら結構暑いからな。日よけにも使えるし」

ポケットから取り出すと、片手でバッと開いて見せた。

そういや春先の日差しの強さは夏なつ場ばと大差ないって聞いた事がある。自分も持って行こうかな、と一瞬花音は思ったが、やっぱり敢あえて持って行かずに法行に扇あおいでもらう方がいいかも、などと考え直してやめた。

法行と一緒に玄関を出ると、鍵を閉めて門まで歩く。須美の隣りに、車の持ち主らしい男が立っていた。若くて上品で金持ちそうだ。っていうか、法のり行ゆきと付き合うかどうかを賭かけて勝負しに行くのに自分の恋人に送らせるってどういう神経してるわけ……？

信じられない思いで須す美みの顔を見つめる花音かのん。

須美は法行の姿を見て弾はずんだ声で挨あい拶さつする。

「おはよう後ご白しら河かわ君。お迎えに上がったわ」

その隣りの若い男が法行を見て爽さわやかに笑いかけた。

「やあ、今度の俺おれは随分といい男だな」

「へ……？」

意味が分からず一瞬ポカンとする花音と法行。お互い顔を見合わせていると、若い男は笑顔のまま言った。

「おや、須美から聞いてないのかい？　一いち途ずな須美が浮気なんかするわけがない。その須美が好きになったって事は、それは俺たちが前世か来世で同一人物だったって事なんだぜ」

そう言うと、法行に握手を求めてくる。

「よろしくな、若い俺」

「あ、えっと……どうも」

どう答えていいか分からない様子で恐る恐る手を握り返す法行。その様子を啞あ然ぜんとして見守る花音。今付き合ってる男達は同じ男の生まれ変わりだから浮気じゃない、なんて理屈を本気で信じてるんだろうか。もしそうだとしたら、須美は新興宗教の教祖になれそうだ。

花音と法行は、再び言葉を失なくして顔を見合わせた。

＊

須美の彼氏の車で帰き依え修す法ほランド前まで到着すると、法行達は車を降りた。

集合時間より十分以上前だったが真ま奈なやあやなどはすでに集まっていて、法行達は一番最後のようだ。花音や須美がみんなのほうへ走っていく。

法行もそっちへ行こうとした時、男が手招きした。

何だろうと思って近づくと、男は法行の服の胸ポケットに何かを差し入れた。

「念のためだ。持ってっとけ」

「え？」

何だろうと思って取り出した法行は一瞬驚きで固まった。

「あの、これってまさか……コンドームじゃ……？」

男は平然として言う。

「男女の仲なんて、その場の空気でどうなるか分からないからな。望まない妊にん娠しんで泣くのは女。いざという時のために備えておくのは男の責任だぜ」

「いや、でもこんなもの寄越して、もし俺おれが彼女とそういう事になっても平気なんすか……？」

戸惑いながら問い返す法のり行ゆき。

だが男は爽さわやかに言い切った。

「俺が俺の恋を応援するのは当たり前だろう？　何を驚く事があるんだい？」

「いや、その……」

「ああ見えて彼女は初めてだからな。優しく扱えよ、俺」

ナイスな笑顔でグッと親指を立ててみせると、男はそのままエンジンを噴ふかしてすごい勢いで走り去っていった。

「あそこまで信じ込めたら、そりゃ百八人恋人がいても円満だろうなぁ……」

須す美みがすごいのか、あの男が特殊なのか。

法行は呆ぼう然ぜんとしながら去りゆく車を見送った。

＊

法行達が集合するより少し前。入場口から少し離れた場所で生徒会のメンバーも集合していた。

みんな法行達に見つかってもバレないよう変装している。

会長・五いつつ部べ浄里しずりはサングラスにぴっちりした黒レザーのつなぎを着てロングブーツというバイク乗りのような出いで立ちで、やはり黒レザーの細身のハーフコートを羽は織おっている。腰には刀を差すためのベルト。学校の人間とすれ違っても会長には見えないだろうが、堅かた気ぎの人間にも見えない。

副会長・柴しば又またかずちは伊だ達て眼鏡めがねにお下げ髪がみのヘアピースを付け、デニム地のキャップを被かぶっている。

東校舎担当・天てん持もち東ひがしはシャーロック・ホームズが被っていそうな鹿撃ち帽ぼうにインバネスコート。変装と仮装を微び妙みように勘かん違いしている様子だ。

南校舎担当・増ます永なが南みなみは細い二本お下げをシルクハットに隠して男物のスーツを着込み、黒縁ぶちの伊達眼鏡をかけ、鼻の下に付け髭ひげを付けている。男装してきたつもりらしい。

西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきはヘルメットにマスク。シンプルだが公安からマークされそうな出で立ちだ。

そして最後に北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美み。南と同じく男装だが、こっちは若者用のズボンとジャケットで髭は付けていない。身長もこの中で一番高く、髪も短めの冬美は、男装しても結構似合う。よく見れば男にしては線が細すぎるが、中性的な顔立ちの美少年だと言い張れば通用しそうだ。

東が冬美の姿を見てインバネスのケープをバタバタさせた。

「すごーいふゆみん！　やっぱりよく似合ってるよー！　カッコいいー！」

ちなみに冬ふゆ美みの服装は東ひがしが一緒に買いに行って選んだものだ。花音かのんが駅前のビルで見かけた時である。

南みなみは男装というアイディアが被かぶってしまって忌いま々いましげに舌打ちする。

「冬美の奴やつ、真ま似ねしやがって……」

「どう見ても真似じゃないと思いますけど……」

千ち秋あきが南のトンチンカンな格好を冷たい目で見ながら呟つぶやいた。

会長・浄里しずりが皆を前にして最後のブリーフィングを行う。

「今回は二人一組となって三組で後ご白しら河かわ法のり行ゆきと良よし久ひさ須す美みを尾行します。曲がり角を通るたびに尾行するチームを交替し、同じペアが長時間ついて怪しまれる事を避けます。一つのペアが尾行している間、残りの二組はそれぞれ道の前後の角で待たい機きする事」

園内マップの上を指で辿たどりながら、各チームが取るべき動きを指示する。

「またアトラクション内に入った場合は、一組が一緒に中へ入り、残りは非常時に備えてアトラクションの入り口と出口で待機します。アトラクションから出てきた場合は、出口で待っていた組が次の尾行に入り、残りの組は素早く通りの両端に散開して通常の路上尾行と同じ形に戻ってください。アトラクション内を尾行中のペアは、出る時間が近づいたら連絡する事。なお、連絡は全すべて互いの携帯電話を通じて行いますが、あからさまに連絡を取り合っている姿を見られて警戒されないよう、通話には昨日支給したハンズフリー用イヤホンマイクを使用し、通話中はペアの人と会話している振りをしてください」

全員がイヤホンマイクを装着した携帯電話を取り出して互いに確認すると、イヤホン部分を耳に装着してマイク部分を襟えり元もとにクリップで留めた。

「それから、ペア同士が非常に近い距離にいても目を合わせず他人の振りをする事。我々六人が仲間である事が知られては、三組に分けて尾行する意味が失われます。連絡事項がある場合には、どんなに近距離にいても必ず携帯電話を使用し、直接話しかけてはいけません。注意事項は以上ですが、何か質問は？」

南みなみが手を上げた。

「あの～、アトラクション内にもついてくって事は、二人が乗り物とかに乗った場合は、尾行中のペアは一緒に乗るって事っすよね？」

「当然そうなります。何かあった時にすぐ止めに入れるよう、なるべく二人のすぐ近くに乗る事が好ましいですね」

「よしゃっ！」

グッとガッツポーズの南。

千ち秋あきが脇わきから南を突く。

「南さん、遊びに来たんじゃないんですからね……」

浄里しずりは大小二本の刀をベルトに差すと立ち上がった。

「この遊園地から帰るまでの間に良よし久ひささんが後ご白しら河かわ君の唇くちびるを奪ったら二人は付き合うという約束になっているそうですが、知っての通りもし彼が校内の女子と付き合うことになれば、その時点で彼の命は絶たれなければなりません。彼の命を救うためにも、良久さんが彼の唇を奪うことは断固として阻そ止しするように！　三十三間げん堂どう学院生徒会第百十二代会長・五いつつ部べ浄里の名において、そのために必要な一切の行為を許可します！」

断固とした口調で言い切ると、皆の顔を見回した。

「それでは各自行動開始！」

号令と共に、会長とかずち、南と千秋、東ひがしと冬ふゆ美みがそれぞれペアを組み、三組バラバラにゲートを潜くぐった。そして入り口付近に身を隠すように陣じん取る。

浄里・かずちペアは須す美みを排除することに頭がいっぱいで目をギラギラと血走らせ、南・千秋ペアはただで遊園地で遊べる事に浮かれ気味の南を千秋がたしなめる。東は楽しそうに男装した冬美の腕につかまり、冬美はいつもどおり無表情。三組三様の態度でそれぞれ法行達の入場を待ち受けた。

やがて法行達一行が入ってきた。浄里は素早く残り二組に指示を出して散開させ、自らはかずちと共に静かに尾行を開始した。

＊

法のり行ゆきたち一行である。

園内に入ると法行は、須す美みに向かって言った。

「もう一度ルールを確認するぞ。この遊園地にいる間にお前が俺おれの唇くちびるを奪えなかったら、あくまで単なる友達としての付き合いに留とどめて、今後恋人になるよう迫る事はしない。それで間違いないな？」

「ええ」

自信たっぷりにうなずく須美。

「その代わり、もし私が後ご白しら河かわ君の唇を奪えたら、卒業後私と恋人として付き合う約束をしてくれるのよね？」

「ああ」

法行もうなずき返した。

それを受けて須美は妖よう艶えんな微笑を浮かべると、スッと間合いを詰めた。

だが法行は逃げない。

代わりに自分の左腕を須美の目の前に差し出した。

そして挑発するように笑う。

「取れよ。腕、組みたいんだろ？」

一瞬驚いたように須美の動きが止まる。

見ていた花音かのんやあやたちも、予想外の法行の行動に目を丸くした。

「ちょっと法行……」

「一体どういう……」

周囲から疑問の声が出る中、須美は気を取り直して法行の腕を取った。

「じゃ、遠慮なく」

にこりと笑うとそのまま腕に抱きつき、更に足の爪先を伸ばして一気に法行の唇に迫る。

だが、須美の目の前に突然バッと音を立てて扇子せんすが翳かざされた。法行の扇子だ。須美の唇は扇子に阻はばまれる。

「腕は組ませてやるけど、唇を奪うかどうかは勝負だからな。悪いが全力で防がせてもらう。この唇、奪えるものなら奪ってみろ」

法行は親指で自分の顔を指すと、挑発するように言い放った。

須美は、扇子に阻まれた唇にそっと指で触れ、次いで舌先で舐なめた。

そして上うわ目め遣づかいで法行を見る。

「もちろんそうさせてもらうわ」

こちらも挑戦的な微笑を浮かべる。

法のり行ゆきと須す美み、二人の間に見えない火花が散った。

＊

敢あえて初めから須美の密着体勢を許す。

これが法行の立てた作戦だった。

すでに体がくっついているのに、それ以上に顔を法行に近づけようとする動きがあったとすれば、それは全すべて唇くちびるを奪いにきたと見なせるはずだ。自然体だろうがなかろうが、とにかく接近してきたらガードすればいい。

動きが読めずに迷うのは、近づいてきた相手が仕掛けてくるのか別の動作をしようとしているのかの判断がつかない事で生じる。ならば、相手の動作を一つに絞しぼってやればいいのだ。

最初に腕を組ませる瞬間は危ないが、こちらから腕を取らせれば相手が組み付いてくるのはちゃんと予測出来る。腕を取ってからキスしようとしてきたり、あるいは腕を取らずにいきなり唇に迫る可能性もあるが、とにかく仕掛けてくると分かっているのだから防ぼう御ぎよするのは簡単だ。相手が動くのを待って反応するのではなく、予あらかじめ相手の動きをこちらで決定してやり、余よ裕ゆうを持って応じる。これが「後の先」の極ごく意いだ。

更に、自然体での接近を許してしまうのは、こちらが油断したままになってしまうのが原因の一つだが、敢えて敵に腕を摑つかませてしまう事でこちらの緊張は嫌いやでも保たれる。

そして更にもう一つ。腕を組ませていれば須美の位置は法行の横になり、視界に入らなくなる。そうなれば、その美び貌ぼうに目を奪われて隙すきが出来るという不安もない。

須美が法行の顔を見上げて声をかけてきた。

「ね、後ご白しら河かわ君」

「ん？」

返事をして振り向いた瞬間、須美の唇が迫ってくる。

だが絶ぜつ妙みようのタイミングで法行の扇子せんすがバッと開き、須美を阻はばんだ。

須美はちょっと苦笑する。

「もう、やだわ後白河君ったら。警戒し過ぎよ」

扇子にべったりとリップクリームの跡をつけておきながら良く言う。

須美は園内マップを広げながら指をさす。

「後白河君、最初はどれに乗りたい？　私はこのダイダラザラマンダーっていうのに乗ってみたいんだけど」

「んー、どれだ？」

法行がマップに顔を近づけた瞬間、またしても須美の顔が動く。だが、組ませた腕を通じて須す美みの動きは全すべて法のり行ゆきに伝わっている。バッと扇子せんすが開き、法行は須美のほうを見もせずピタリと唇くちびるを阻そ止し。

よし！

反応出来てる……！

法行は、自分の立てた作戦の確かな手て応ごたえに、心の中で大きくうなずいた。

＊

おいおいおい、何をやってんだ後ご白しら河かわ法行………！

自分から須美に腕を取らせた法行を見て、あやは内心焦あせった。

昨晩あれから色々考えて、結局法行、優ゆう、あやのグループと須美、花音かのん、真ま奈なのグループに分けて、須美と法行をなるべく接触させないように全体を仕切っていくしかないという結論に達した。今回は比較的少人数だし、分けると言っても二グループ程度だから、基本的には全員一緒に行動しつつ、喋しやべるグループが自然に二つに割れるような感じに人の組み合わせを調整していけば、法行達のグループで行動しながら須美と真奈に目を配る事は不可能じゃない。少し大変ではあるが、それしか手がない。そう思って腹はらをくくってきたのに、これでは須美と法行を引き離せない。

っていうか法行の奴やつ、あんなに須美を接近させてどうするつもりだ。余よ裕ゆうを見せてるつもりなのか？　それとも正々堂々と二人だけで勝負をするために、部外者を割り込ませまいとしているのか？

見ていると、須美が法行の唇を奪おうとするたびに、法行は手にした扇子で上じよう手ずにガードしている。なかなか上う手まいものだ。

だが、初めのうちはそれで対応出来ていても、長なが丁ちよう場ばになれば絶対に気の緩ゆるむ瞬間というものが出てくる。それは意志の強さでどうにかなるものじゃない。人間としての生理的な限界だ。禅ぜん僧そうのような特殊な訓練を受けた人でもない限り、どれだけ気を張りつめていても三十分から一時間に一度は気の緩む瞬間が来る。そして須美はそのチャンスを見逃すような女じゃない。攻める方は自分の気が向いた時に攻めればいいから楽だが、守る側の法行は常に緊張を切らす事が出来ない分だけ不利だ。

あやがやきもきしていると、後ろから真奈が声をかけてきた。

「ねえ、あや。先にちょこっとだけまこたちの楽屋に顔出してこない？」

「え？」

考えていた事と全然関係ない事を言われて一瞬反応が遅れるあや。

真奈は手に持った紙袋を掲げて見せた。

「私差し入れ買ってきたんだけど。それに片づけ手伝うっていっても終わってからいきなり行くより事前に面めん通ししといたほうがいいでしょ？」

「あ、それもそうね。んじゃそうする？」

答えながら真ま奈なの様子を観察するあや。真奈は須す美みが勝利する事には反対のはず。だが、須美と法のり行ゆきが腕を組んでいるあの状況を見てもこれといって焦あせった様子はない。何かあるのか……？

内心首を傾げつつ、あやは優ゆうを手招きした。

「優ちゃん、ちょっと須美引っ張ってきて。先にまこたちに差し入れしに行くからって」

「ん、分かった」

優は法行と須美のほうへ走っていくと、須美に後ろから抱きついた。そして腕にしがみついて文字通り引っ張ってくる。

「連れてきたよ～」

「よし、それじゃ移動するわよ」

あやが先導する形でみんな移動し始める。優は普段のとぼけた表情で、須美の腕にべったりとくっついたまんまだ。

あれはあれで、あのままにしておこうかと考えるあや。法行と須美を二人っきりにするよりは、一人でもいいからおじゃま虫が付いていたほうがいい。ただ優だと、須美が強引に法行の唇くちびるを奪おうとしても、止めずにボーっと見ていそうだというところが少々不安だが。

……でもま、ないよりゃマシでしょ。

あやは背後の須美の動向に注意を払いながら、まこたちのいる楽屋へと足を運んだ。

＊

楽屋の中。

南校舎二年・太おお田たまこは、デュオを組んでいる後こう輩はいの南校舎一年・荒あら木き宇う乃のと一緒に支給されたお弁当を食べていた。

小こ柄がらな宇乃がどこか舌っ足らずな甘あまえた声で呟つぶやく。

「……それじゃあ結局、神かん田ださんにはドラマー断られちゃったんですかぁ」

「いやー、断られたっつっても別にアタシらの演やる曲が合わないってんじゃないみたいだし、まだ脈はあると思うんだけどね。デモテ聴かせてみたら結構気に入ってくれてたし。宇乃っちのボーカルも褒ほめてたしさ」

「んーでもぉ、ドラムはもうやめたって言ってたんですよねぇ……？」

「やめたとか言いつつカバンの中には未み練れんたらしくドラムスティック入ってんのよ。何かワケありなんだろーけど、ま、その内引っ張り込んでみせるって。蕾らい花かとは同じクラスだし、いくらでも口く説どくチャンスあるしね」

「でもぉ、まこさんあんまりしつこくし過ぎて、かえって嫌われたりしないでくださいよぉ」

心配そうに上うわ目め遣づかいでまこを見る。

「あはは大丈夫大丈夫。こう見えてもアタシ、人には好かれる性格してるつもりだから」

「そうですかぁ。じゃあ大丈夫ですねぇ」

ホッと安心する宇う乃の。

「イヤ待て宇乃っち納得するなって。そこはもっとこう、『してるつもり』じゃダメだろとかそういうツッコミをだな……」

「………？」

宇乃は首を傾げる。

「いや、だからね、アタシがいくら自分で人に好かれる性格してるつもりになってても、実際にそうかどうかは別なわけで、もしかしたらただ単に自うぬ惚ぼれてるだけって可能性もあるわけで、そこら辺をしっかりとツッコんで欲しかったというか何というか、まぁ別に大して面白いボケでもないからスルーされてもしょうがないんだけども、スルーじゃなくて納得されるのはちょい困るというか……」

「ん～、でもぉ、私はまこさんの性格結構好きですよぉ」

「そう？　ありがとう。アタシも宇乃っち大好きよ。……ってそういうことじゃなくて！」

そこへ戸が開いてスタッフの一人が顔を出した。

「まこちゃん、学校のお友達だって」

「へ？」

宇乃と喋しやべるのをやめてドアを見る。

そこへ、山やま路じあや、芦原あわら真ま奈な、千せん住じゆ花音かのんに長柄ながら優ゆう、そして今日のメインイベンターである良よし久ひさ須す美みと後ご白しら河かわ法のり行ゆきが揃そろって顔を出した。

「あれ？　こっちのイベント終わってから合流っつってなかったっけ？」

「そうなんだけど、その前にちょっと顔出しておこうかって事になって。片づけ手伝うにしても、事前に顔見せといたほうがいいだろうからさ。差し入れ買ってきた奴やつもいるしね」

あやがそう言って真奈を指さす。

真奈が手に持った袋を手渡した。

「ドーナツ買ってきたからみんなで一緒に食べて。スタッフの方たちもどうぞ」

そう言って、ここまで案内してくれたスタッフや近くの人にも勧めて回る。更に室内の人に配り終えると外まで挨あい拶さつに出ていった。

「何か真奈の奴やつ、今日はやけに愛あい想そいいわね」

まこは珍しそうに真奈の背中を目で追った。

あやがまこに尋ねる。

「ところでまこたちはもうリハーサルとか準備終わったの？　まだ他ほかの人たちは色々やってるみたいだけど」

「ああ、リハは終わったよ。それにアタシら今日はマイクもスピーカーもなしの本当の生音だけでやる予定だから、ＰＡさんとの細かい打ち合わせとか要いらないんだ。ＭＣも司会の人がやるしね」

それを聞いて須す美みが首を傾げる。

「生音だけって、でもギターなんてそんなに大きな音出ないでしょう？　大丈夫なの？」

「平気平気。生楽器ってのは音の大きさも実力の内だから。粒つぶの揃そろった良く通る大きな音を安定して奏かなでられてこそのプロよ。ブラスセクションとマイクなしで競演出来ると言われたアタシのギターを舐なめてもらっちゃ困るね」

フフンと得意気に笑うまこ。

あやが言う。

「そういやまこって昔クラシックギターのＣＤ出した事あんだっけ？　一応ホントにプロなんだよなー」

「まあ、全然売れなかった上に契約してたレコード会社潰つぶれちゃったから、一枚しか出てないけどね」

まこは少し苦笑いした。

「ちなみにそん時お世話になってた人が今ＦＭ普ふ陀だ落らくにいてさ。今日の出演はその人の推すい薦せんなんだ」

そんな話をしているところへ真ま奈なが戻ってきた。

「ごめーん。色んな人に配ってたらもう残り一個だけになっちゃった」

「何？　もしかして会う人全員にあげてきたの？」

まこは呆あきれたような顔をした。

「どうする宇う乃のっち。半分こする？」

考え込むように小首を傾げながら、のったりと答える宇乃。

「んーとぉ、歌う前にお腹なか一杯になっちゃうと声出にくくなる気がするんでぇ、まこさん食べちゃっていいですよぉ」

「そう？　でもま、今弁当食べたとこだし終わってからにしよっか。それなら宇乃っちも食べれるっしょ」

受け取った箱をテーブルの上に置く。

そして真奈のほうを見た。

「ところで真奈、アンタ今日は妙みように愛あい想そいいけど、どしたの？」

あやがからかうような視線を送る。

「やっぱ業界人みたいなのもいるだろうから、そういうのには弱いんじゃね？　真奈だって乙おと女めだしそういうのに憧れたりもするでしょ」

「つってもメインのミュージシャンは今みんな最後の音合わせ中だよ？　下したっ端ぱのバイトくんとかに媚こび売っても、真ま奈なには得るものないと思うけどなー」

まこがそう言うと、真奈は苦笑した。

「そんなんじゃないわよ馬鹿。お友達の私らが愛あい想そ悪かったら、まこの印象まで下がっちゃって迷惑かかるでしょ。やっぱスタッフには好感持ってもらっといたほうが色々動きやすいじゃない」

「んー。まあそれはそだね。意外と気ぃ回るね、真奈の癖くせに」

「真奈の癖にってアンタなぁ……」

「あはは噓うそ噓。冗じよう談だん冗談。さんきゅ」

まこがお礼を言ったところでスタッフの一人が入って来た。

「すいません。最後の確認するんで太おお田たさんたちもちょっと来てくれますか」

「あ、はい」

「今行きまぁす」

立ち上がるまこと宇う乃の。

それを見てあやがみんなを振り返る。

「んじゃ、私らはいても邪じや魔まだしここで一いつ旦たん退散するか。まこの出番、一時二十分からだっけ？」

「うん。大体それくらいになるはず」

「じゃあその時にまた見に来るわ。何か一つ適当に乗り物乗ってから行けばちょうどいい時間かな。それじゃまた後で」

「うん」

うなずいて出て行こうとしたまこだが、ふと思い出して振り向いた。

「あ、それから須す美みと後ご白しら河かわ君。アタシが合流するまで決着つけんの待ってね。アタシもリアルタイムで観戦したいからさ」

それを聞いて苦笑する須美。

「もう、しょうがないわね。なるべく前向きに検討しておくわ」

「まあ俺おれが唇くちびる奪われずにいればいいだけだしな。任せとけ」

法のり行ゆきも強気に答える。

「よし。じゃ、頑がん張ばって耐えて。アタシが合流した後はキス奪われてもいいから。そんじゃまた後でね」

そう言って宇乃と二人で控え室を出て行くまこ。

あやたちも途中までまこと一緒に出ると、園内に戻った。

＊

楽屋を出ると、真ま奈なは一人後ろでニヤリと笑った。そして手に隠し持ったシリンダー南なん京きん錠じようを、こっそりとカバンの中に滑すべり込ませる。楽屋内の鍵を、自分が持ち込んだものと密かに交換してきたのだ。今日の作戦の最後の詰めを確実に成功させるための下準備である。スタッフの連中に愛あい想そを振りまいて面めん通しをしておいたのも、万一に備えての仕込みの一つだ。楽屋に寄ったのはそれが目的。それさえ済ませれば、別にまことの会話など出来なくても全然構わない。

そして……。

真奈は自分の背後をチラッと窺うかがうと、再びほくそ笑んだ。

過激派みたいな格好のポニーテール女と、男にしては細身の、口髭ひげを蓄たくわえたスーツ姿。もちろんスーツのほうも中身は女だろう。身長から察するに増ます永なが南みなみあたりか。生徒会の尾行だ。ちゃんと副会長のかずちから情報が伝わって、総員駆かり出されてきたらしい。こちらも予定どおりだ。

生徒会の陰からの妨害、そして園内に入ってすぐ法のり行ゆきが見せたあの回避能力。少なくともライブが終わる時間までは、確実に法行の唇くちびるは安あん泰たいだろう。ここまではまずまず計画通り。

ただ一つ気になるのは、須す美みの彼氏連中と思おぼしき人物達の姿が見えない事だ。現時点まででそれと確認出来たのは、法行達を送ってきたイケメンだけ。あのイケメンの車にそれとなく近づいて観察したのだが、車の中に他ほかの人間が隠れている様子はなかった。そしてイケメンも法行にコンドームを渡してそのまま帰ってしまった。彼らが来ていないと、計画は頓とん挫ざしてしまう可能性がある。

だが、来ないはずはない。須美と法行が今日この遊園地で恋人になるかどうかを賭かけて勝負する事、そして須美を阻そ止ししようと生徒会が武力行使も辞さないつもりでいる事。この二つを聞いて、集まらないわけはない。情報はちゃんと向こうへ流してある。

……まぁ、信じて待つしかないか。

真奈は、ぐるりと周囲を見回してからみんなに追いつき、まこのライブが始まるまで何に乗るかという議論に加わった。

＊

帰き依え修す法ほランド職員控え室の一角、オーナー専用の個室内。

そこには大きな園内マップが机に広げられ、須美たち一行の位置を示すチップがマップ上に置かれていた。須美の彼氏達の統合作戦本部である。

園内に設置された監かん視しカメラの映像は全すべて室内のモニターに映し出され、更には園内全ての職員を須す美みの彼氏連中と入れ替えて、現場からリアルタイムで報告を受けている。真ま奈なは気づかなかったが、すでに須美の彼氏達は園内全域に潜せん伏ぷく中だった。

男達の一人が無線のマイクに向かって指示を出した。

「司令部よりティーカップ班へ。須美一行がそちらへ向かっている。即そく応おう態勢を取れ。オーバー」

無線を通じてくぐもった声が返ってくる。

〔こちらティーカップ班。一行の人数は分かりますか？　オーバー〕

「今確認を取る。少し待たい機きせよ。チケットブースＡ班。聞こえるか」

〔チケットブースＡです〕

「須美たち一行がその位置から見えるはずだ。人数は分かるか？　オーバー」

〔チケットブースＡ。須美を含めて総員六名です。オーバー〕

「了解。ティーカップ班。須美及び一行全員の人数は現時点で六名と報告されている。ティーカップの定員数は何名か？　オーバー」

〔四名です。オーバー〕

「一行を二組に分ける時、邪じや魔ま者ものを完全排はい除じよするよう誘導せよ。須美に気づかれぬよう、サングラスと帽ぼう子しの着用を怠おこたるな。オーバー」

〔了解。一行を視し認にん。これより誘導態勢に入ります〕

交信が途切れる。

マップ担当の男が、須美達のチップをティーカップ内へと移動させながら呟つぶやいた。

「上う手まくいきますかね？」

無線で指示していた男が答える。

「さあな。だがいかなかったとしても、俺おれたちにはこうする以外に方法はない」

「そうですね。私たちの恋を成じよう就じゆさせるためだ。信じてやるしかないですね」

「ああ。きっと上手くいくさ」

男達は互いに目を見ると、励まし合うように笑みを作った。

＊

……何かおかしい。

法のり行ゆきは須美と二人並んでジェットコースターに乗りながら、どうにも拭ぬぐえない違和感を覚えていた。

ジェットコースターは二人がけで、須美に片腕を取らせている以上は、須美と並んで座る事は当然の流れだ。だが、その前に乗った乗り物類が全ておかしすぎる。

例えば、まこたちの出番がくるまで時間潰つぶしに乗ったティーカップ。定員は四名だったから、普通なら三人ずつ二組に分けられて乗る事になったはずだ。なのに係員は何な故ぜか法のり行ゆきと須す美み以外の四人を先に乗せ、法行達二人を別のカップに乗るよう誘導した。

もちろんこの一件だけであれば偶然という事もある。だが、まこたちの演奏が終わってすぐ、遊園地の外周をぐるりと取り囲んでいる川をカヌーみたいな舟で遊覧する「三途さんずの川下り」とかいうイヤなネーミングの乗り物に乗った時も、四人乗りの舟だから三人ずつ二組に分ければいいのに、やはり法行と須美は二人だけ一つの舟に乗せられた。急流すべりに乗った時も、一列当たり八人がけの座席にもかかわらず、法行と須美以外の四人が先に乗せられ、何故かその次に別の客が入って、法行と須美は二人だけ後ろの座席に座らされた。その次に乗った観かん覧らん車しやに乗った時も同様だった。しかも観覧車のゴンドラは定員六人なのに、何故かまたしても四対二に分けられ、一周する間ゴンドラ内に須美と二人きりという危険な状況におかれた。あの時は須美が体中まさぐってきたりこっちの服を脱がそうとしてきたりするんで、それをやめさせようと法行が腕を伸ばすと、その隙すきにガラ空きになった唇くちびるを奪いに来るというコンビネーション攻撃で、かなり際どいピンチだった。

とまあ、いちいち数え上げればきりがないが、とにかく乗るたびに他ほかの仲間から切り離されて須美と二人きりにさせられるのだ。

どういう事だ……？

ギチギチとチェーンの音をさせながらレールの上へ運ばれていくジェットコースターに腰かけながら、法行は首を傾げた。今なら須美も安全バーで体が座席に固定されているため、攻撃を警戒する必要はない。ここなら落ち着いて考えられる。

須美に腕を取らせているせいで係員が恋人だと勘かん違いし、気を利かせたつもりで余計な事をしているのだろうか。常識的に考えられるとしたらそれだけだ。ずっと腕を組ませたままで歩いていたら、恋人のように見られてもおかしくはないかもしれない。そして「カップルは優先的に二人きりになるようにする」なんて係員の教育でもあったりするのかもしれない。だとしたら、常に自分と須美だけが切り離されるのも納得がいく。

じゃあ、須美に腕を取らせるのはやめたほうがいいか？　さっきの観覧車みたいにまた個室で二人閉じこめられるとマズい。それに、実際に腕を取らせてみて気がついたが、こうやって密着体勢をとり続けていると、体温やら皮膚の柔らかい感触やら、髪かみや体から立ち上るいい匂においなどが間近に感じられて、姿は見えなくても誘惑する力はむしろ強い。

だが、そうは言っても腕を摑つかませておいたほうが敵の動きが読みやすいのは事実。須美は法行がわざと腕を取らせている理由に気づいていないので、非常に素直に動きが伝わってくる。それにたとえ二人きりにさせられたとしても、唇さえ奪われなければいい話。唇を狙ねらう以外のどんな行動をしたところで、全すべて無視していればいい。抱きついて体のあちこちに手を這はわせてきたりするのを無視し続けるのは並大抵の困難ではないが、個室に二人きりになるような乗り物を避けていれば大丈夫だろう。さすがに須す美みといえども、人目のあるところではそこまで大だい胆たん不敵な行動は取らない。

総合的に見れば、やっぱり腕に摑つかまらせておいたほうが有利な気がする。箱モノ系を避けていれば何とかなるのではないか。

そんな事を考えている内に、ジェットコースターはレール最上部まで運ばれた。いよいよスタートだ。

その時、ふと横から接近する気配に気づいた。

「後ご白しら河かわ君」

耳元で囁ささやくような声。

法のり行ゆきは反射的に手で口元を押さえながら振り向いた。そしてギョッとした。

須美が、体を押さえつけているハーネスを抜け出してこっちの座席ににじり寄っていた。わざと緩ゆるめにしておいて、抜け出せるようにしておいたらしい。

そっと法行の顔を両手の平で挟はさみながら、艶えん然ぜんと微ほほ笑えむ。

「後白河君は動けないでしょ。私の勝ちね」

アホだとは思っていたが、ここまでアホなのかコイツは！　落ちて死ぬぞ！

法行は後ろを振り返った。係員は気づいていない。すでにジェットコースターは最上部まで運ばれている。

法行は大声を出して止めるように言おうとした。

だが時すでに遅く、ジェットコースターはがたんと傾いて一気にレールを滑すべり落ちていく。

「摑まれ！」

法行は咄とつ嗟さに須美を抱え込むと、全力で抱きしめた。もうこうする以外にない。しっかりと須美の頭をこっちの肩に密着させて固定すれば、どさくさに紛まぎれて唇くちびるを奪われる心配はないはずだ。

必死で須美を捕まえる法行。お互い激しく抱き合うような格好でコースを一周して、戻ってきた時には須美の下半身は座席からはみ出して宙に浮いていた。料金以上の恐怖を味わったが、とてもスリルを楽しむどころじゃない。

ジェットコースターが完全に止まったのを確認して法行は腕を緩ゆるめる。

「どこにもぶつけなかったか？　大丈夫か？」

心配して声をかける法行。

だが須美は法行にすがりついたまま。その口元から、うっとりと吐と息いきが漏もれた。

「幸せ……」

何が幸せだ、この人騒がせが！　怒ど鳴なりつけたい気分を必死で抑える法行。

そんな法行の気持ちにはお構いなく、須美は潤うるんだ瞳で囁ささやく。

「こんなに激しく男の人に抱きしめられたのなんて、初めてだわ。まだドキドキしてる……」

絶対に噓うそだ。百八人も彼氏がいて、抱きしめられたのが初めてなんてそんなわけがあるか。っていうかドキドキしてるのは抱きしめられたせいじゃないだろう。

そう心の中でツッコミを入れていると、ハーネスが上がって係員がやってきた。須す美みを見て、少し立ち止まる。

あー、きっと滅め茶ちや苦く茶ちや叱しかられるんだろうなぁ……。

内心うんざりする法のり行ゆき。こんな危険な真ま似ねをしたら叱られて当然だ。

だが、奇き妙みような事に係員から咎とがめるような言葉は何もなかった。

「お怪け我がはありませんでしたか？」

「え？　はい、一応」

「それは良かった。この後もごゆっくり、楽しんでいってください」

ホッとしたような笑顔でそれだけ言うと、次の客の誘導に移る係員。

普通もうちょっと注意くらいするだろう。どうしたんだろうか。もしかしてハーネスの故こ障しようで須美は被害者だと思ったのか？　でもそれだったら故障じゃないかどうか確かめてから行くだろうに……。

やっぱり、この遊園地は何か変だ……。

法行は階段を降りながら、釈しやく然ぜんとしない気持ちで再び首を傾げた。

＊

法行達がジェットコースターに乗っていた時、降り場では生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりと副会長・柴しば又またかずちが待たい機きしていた。入り口側には四し天てん王のうの天てん持もち東ひがしと北きた川がわ冬ふゆ美みが控え、ジェットコースターに同乗しているのは増ます永なが南みなみと西にし村むら千ち秋あき。南と千秋が降りてきたら、そこで交替して今度は浄里とかずちが尾行の番だ。

かずちはイライラした声で呟つぶやいた。

「ったく、まぁた法行と須美が二人で並んで座ってたわよ。絶対におかしいわこの遊園地！」

浄里が、缶かんコーヒーを片手に低い声で応じる。

「やむを得ないでしょう。後ご白しら河かわ法行が良よし久ひささんに腕を組ませてやっている以上、傍はたから見れば恋人同士に見られても仕方ありません。係員が気を利かせて二人だけにしてやろうとしているのでしょう」

「そもそも何で法行は須美なんかにあんなベタベタさせてんのよ！　そっからしておかしいわ！　何考えてんのよ法行の奴やつ！　っていうか会長今恋人同士に見えても仕方ないとか言ったけど、恋人同然の事したら斬きるって言ってあるんでしょ？　なのにあんな真似しやがって！　降りてきたら私の弓で法行の脳天射い抜ぬくわよもう！　ムカつく──────っっ!!」

かずちは弓を入れた袋を八つ当たり気味にねじりながら、ムカムカと吐はき捨てる。

「静かになさい。気づかれます」

浄里しずりはそう諫いさめてから言った。

「……恐らく、腕を取らせるのは彼なりの作戦なのでしょう」

「作戦？」

「そうです。私と柴しば又またさんの間に割って入り、私の刀とあなたの矢を止めたほどの彼の身体能力と反応速度ならば、良よし久ひささんが迫ってきても余よ裕ゆうを持って回かい避ひ出来るはず。ですが良久さんの間合いの取り方には独特の呼吸があるらしく、いつも彼は一瞬反応が遅れていました。そこでわざと自分から間合いを予あらかじめ詰めさせておき、更にああやって腕を取らせる事で、相手の動きをより敏感に察知出来るようにしているのだと思います」

「なるほど……。でもあんなにベタベタさせてたら危険だって増すのに……！」

「確かに一歩間違えれば自滅しかねない諸もろ刃はの剣ではありますが、これまでのところ彼は巧みに良久さんの唇くちびるを防いでいる様子。学院内であのような事をしていれば問答無用で斬きり捨てるところですが、あれも勝負に勝ち、今後良久さんが恋人になろうと迫る事を断念させるための彼なりの努力とあれば仕方ありません。今日の勝負が終わるまでは静観するしかないでしょう」

冷静沈着に分析してみせる浄里。だが心の内は言葉ほど落ち着いているわけではないらしく、手に持っていたスチール缶かんがぐしゃりと紙コップのように握りつぶされた。それを見て一瞬ギョッとするかずち。

やがてジェットコースターが戻ってきて、法のり行ゆきたちが降りてくる音がした。

「行きますよ柴又さん」

浄里はそう言うと、潰つぶれた缶をゴミ箱に捨てて移動する。かずちは慌あわてて追いかける。

ボロ雑ぞう巾きんのようにひしゃげた缶を見ながら、怒りを内に溜め込むタイプって怖いな～、とつくづく思うかずちだった。

ジェットコースターを降りると、あやが携帯電話で時間を見ながら言った。

「そろそろまこのほうが終わる時間だから、後一つ何か乗ったら片づけ手伝いに行こっか」

言われて花音かのんも時計を見ると、二時五十分だ。三時には終わるって言ってたから今からもう行っておいてもいいかとも思ったが、片づけを始めるのはお客さんが帰ってからだろう。それを考えたらまだ少し早いかもしれない。

「でももう時間も時間だし、あんまり並ばずに乗れるのがいいよね」

そう言いながら園内マップを覗のぞく花音。

並ばずに乗れるのがいいという理由は、時間の他ほかにもう一つある。何な故ぜか知らないが、法のり行ゆきと須す美みの二人と花音達残り四人の間に別のお客さんを挟はさまれて法行達と離されてしまうケースが妙みように多いのだ。何故そうなるのか知らないが、とにかく他の客がいなければ離される確率は減るんじゃないかと考えてみた。せっかく遊びに来たのに法行と離されてばっかりなのはつまらないし、それに法行と須美を二人きりにするのはなるべく避けたい。

須美が言った。

「じゃあもう一度観かん覧らん車しやに乗る？　さっき乗った時は人少なかったでしょう」

「ダメ！」

花音は反射的に却きやつ下かした。

ああいう箱モノは絶対ダメだ。もしまた万が一、法行と須美が二人だけ一緒に乗るような事になったりしたら……。そう思っただけで身震いしそうになる。さっき観覧車に乗った時の様子は花音たちのゴンドラ内からは見えなかったが、降りてきた時の法行の着衣の乱れと冷や汗を見れば、どれだけ危険な事かは容易に分かる。みんなが見えないところで二人きりにさせてしまったら、須美は花音のような純情うぶな乙おと女めには到底知りうるべくもないような「大人おとなの誘惑」を始めるに決まっている。

「観覧車だけは却下！　絶対に絶っっっ対に却下！」

「どうしたの、そんな必死になって？　花音って高所恐怖症だったかしら？」

不思議そうに首を傾げる須美。こんにゃろう、すっとぼけたってこっちは全部まるっとお見通しなんだからね……！

鼻息荒く須美を睨にらんでいると、隣であやがうなずいた。

「そうね。観覧車だと一周するまで結構時間かかるし、やめといたほうがいっか。途中で降りようと思っても無理だしね、あーゆーのは」

ナイス！　さっすがあや！　角が立たないように上う手まく拒否する理由を作ってくれた。やっぱりあやも、須美と法行を目の届かないところで二人っきりにするのは良くないって思ってたんだろう。

優ゆうがあやの袖そでを引っ張った。

「ねーねーあやちゃんあやちゃん、この『怪談　蛇へび女の館やかた』ってとこ行ってみない？」

「んー、お化け屋敷か。歩いて通るんだったら、遅れそうになっても早足で抜けたらいいし、アリかもね。みんなどう？」

「え……？　お化け屋敷……？」

花音かのんはちょっと顔を引きつらせた。正直な話、あんまりそういうのは得意じゃない。

その花音の反応に、あやがめざとく気づく。そしてからかうような口振りで言ってきた。

「あれ？　もしかして花音、高校生にもなってお化け屋敷苦手？」

「えっ？　ばっ、ちっ、違うってば！　そ、そうじゃなくってその、ああそう、つまりその、この歳としにもなってお化け屋敷なんて、子供っぽいかなーっていうか……」

慌あわてて誤ご魔ま化かそうとして、しどろもどろになってしまった。苦笑するあや。

チラッと法のり行ゆきの顔を見ると、法行もこっち見てちょっと笑ってる！　怖がってるってモロバレ？　恥ずかしいとこ見られたっ。っていうか、だから違うのよぅ！　お化けなんてどっちみち作り物だしそんなの実際にはいないに決まってるから怖くも何ともないの！　ホントに！　何ともないんだけど、ただその何て言うか、暗いとこで気持ち悪いモノ見るのがただ単純に嫌いやなだけで……。そもそも、気味悪いものなんて見たくないのが普通でしょ？　みんなが是ぜ非ひ見たいって思うものだったらそれは不気味とか言われないわけで。だから別に私が嫌がるのは極ごく極ごく当然の反応っていうか、むしろわざわざ自分から怖いモノを見たいって思う人の感性のほうがどこか間違ってるっていうか……！

かぁ～っと顔が赤くなりながら、心の中で必死に言い訳を考える花音。

優ゆうはまだお化け屋敷にこだわる。

「ん～、子供っぽいかなー。でも世界の珍しいヘビも大集合って書いてあるし、怖くなくてもきっと面白いよ。ほら花音ちゃん」

パンフレットのヘビの写真を見せてくる優。でも花音はヘビの写真なんか気味悪くて見たくもない。反射的に目を背ける。

その様子を見ていた真ま奈なが面白がっている様子で言った。

「よし。んじゃ迷ってても時間の無む駄だだし、そのお化け屋敷に決めちゃう？　ここからすぐだしね」

「ええ～っ？　ちょっと真奈、ホントに行くの……？」

花音の言葉に、真奈ではなくあやが応じる。

「いいじゃん。優ちゃん行きたいみたいだし。それともやっぱこの歳になっても本音では怖い？」

「こっ、怖いわけないでしょ！　いいいいいわよ、じゃあ行こ！　早く行きませうぢゃありませんか！」

反射的に意地を張ってしまう花音。

「はい、じゃあ決定ね。移動するわよ」

あやが先導してみんなしてお化け屋敷へ向かう。

花音かのんも仕方なく後を追いながら、青い顔でうなだれた。

あぁ、言っちゃった……。でも正直に怖いなんて言ったら笑われちゃうし、法のり行ゆきだっているのにあんまり情けないとこ見られたら恥ずかしいし……。

でもまぁみんなも一緒だし、誰かに摑つかまったままなるべく周り見ないようにして通り過ぎちゃえばいっか。そうだ。せっかくだから、今度こそ法行と離されないようにして、どさくさに紛まぎれて須す美み押しのけて法行に抱きついてみるとか……。暗いとこならきっと私って気づかないで須美の仕し業わざって思うだろうから、こっちもあんまり恥ずかしくないし……………あ、それって案外いいかも？　うん。我ながらナイスアイディアだよね。よし！　それで行こう！　災わざわい転じて福となす作戦！

花音は気を取り直すと、法行のすぐ真後ろにピタリとくっついた。

そして園内北西の端はしにあるお化け屋敷前へと移動する。

しかし一度に入場出来るのは二人ずつという事で、またしても法行から引き剝はがされる花音。係員の誘導に従いながら何となく二人ずつに分けられていって、気がつくと先発組があやと優ゆう、二番手が花音と真ま奈な、そして最後が法行と須美という順になる。やはりガッチリ腕を組んでいる須美と、ただ近くにくっついているだけの花音では、勝負になりようがなかった。

＊

あやはお化け屋敷内に入ると周囲を見回した。予想外の暗さだ。洞どう窟くつ内部か何かをイメージした内装で、細くて長い通路のあちこちに横穴が開けられ、そこにヘビを入れたケージが置かれている。服が壁に触れそうな狭さなので、必然的にヘビまでの距離はイヤでも近くなる。足元にもヘビのゴム製模型が大量にばらまかれていて、更にその下にもガラス板一枚隔へだてて本物のヘビが大量に蠢うごめいていたりする。しばらくしてやっと細い通路を抜けて広いところへ出たと思ったら、縛しばられたり生き埋うめにされた状態で蛇へび責めを受ける着物姿の人形たち。蛇責めのヘビの模型も動くようになっていて、そのすぐ下をやはり透明な板一枚隔てて本物ヘビがうぞうぞと這はい回っている。暗いせいもあって、どこまでが模型でどこからが本物か一瞬見分けがつかない。しかもそれが通路の途中に何の仕切りも囲いもない状態で突然ポンと出現したりするのだ。入る前は舐なめてかかっていたが、かなり気持ち悪い。

少しビクビクしながら歩いていると、突然天てん井じようからバラバラと何か降ってきた。

「ぎゃあ！」

一緒に歩いていた優の手をギュッと摑んで思わず声を上げてしまうあや。

またヘビだ！　床ゆかに散らばったヘビは、そのままシュルシュルとあやの足元をくぐり抜けて壁の穴へと消えていく。びっくりした。危うく腰を抜かすかと思った。今のは模型？　本物のわけはないと思うけど、模型だとしたらどうやって動かしてるんだろう……？　足元に残るヘビの感触にまだ顔を引きつらせながら首を傾げる。

最初は、法のり行ゆきと須す美みをなるべく二人きりにしたくないので中で待って合流しようかと思っていたが、これはさっさと抜けてしまって出口で待ったほうが精神衛生上良さそうだ。それに順路が結構長いので、モタモタしているとまこの片づけの手伝いに遅れてしまう。

「あ！　あやちゃんここにもヘビいたよー！　イワサキセダカヘビだって」

一緒に歩いていた優ゆうが、場違いに嬉うれしそうな声を上げて腕を引っ張った。あやとしてはさっさと外に出たいのに、入ってからというもの事ある毎に優に引っ張られて足止めだ。

「んー？　何か珍しいのでもいた？」

あんまりヘビなんか見たくねーと思いつつも、優のほうを向くあや。

優は壁の穴に置かれたケージの一つをはしゃぐように指さした。

「ほらこれ。餌えさはカタツムリ食べるんだって」

「エスカルゴ？　そりゃまたハイカラね。ミーはおフランス帰りザンスって感じ？」

「違うよ。日本のヘビだよ」

「イヤまぁ名前からして日本のヘビなんだろうけど。そういやヘビってナメクジが苦手って事にされてるけど、カタツムリが殻から脱いだらやっぱり竦すくむのかな？」

「どうかなー？　でもナメクジいなくても動かないね、この子。寝てるのかな？　おーいへび～へび～。にゃーにゃー。にゃーにゃー」

ケージを指で叩たたきながら呼びかける優。

「何でヘビに向かってにゃーにゃーなのよ。にゃーにゃーは猫ねこでしょ普通」

「ヘビはニョロニョロ？」

「んー、鳴き声とは違うけどヘビっつったらニョロニョロかな……」

「でも、ニョロニョロとにゃーにゃーだったら似てるから通じないかな。ダメかな？」

「いや、どういう理屈だそれは……」

っていうか、何で優はヘビなんか見てこんなに喜んでるんだろう。元々少しズレたところのある子だが、正直こんなものが好きだという感覚だけは分からない。そういえば優は携帯のストラップにもヘビの人形をつけている。もちろんそっちは可か愛わいくデフォルメされたキャラクターグッズなのでまだ理解出来なくもないが、本物のヘビなんて気持ち悪いだけだ。

「とにかく、まこの片づけの手伝いもあるし、さっさと行くわよ」

あやは優を急せかすと引っ張った。もちろん本当は片づけ云うん々ぬんよりもここからさっさと出たいだけである。

「あ～んへびー！　にょー！」

まるで恋人との別れを惜しむかのようにヘビのケージに向かって手を伸ばす優。

「先に進んだら多分もっと珍しいヘビがいるから来なさいってば。ホラ」

何とか優ゆうを引っ張って行こうとしていると、バタバタと後ろから足音が近づいてきた。

何だろう？　これもまた何か客を脅おどかすための趣向か？　イヤだな。あんまり怖いものが出たらまた声を上げてしまいそうだ。

優の腕を摑つかんだ手に思わず力が入る。

急ぎ足の足音はまっすぐあやたちのいる場所へ向かってきた。そして暗くら闇やみから姿を現す。

それを見てあやはホッと溜め息をついた。

「何だ真ま奈なに花音かのん。どしたの二人して？」

現れたのは真奈と花音の二人組。

真奈が答えた。

「いや、実は私、急にトイレ行きたくなっちゃってさ……。先に出ようと思ったんだけど、花音一人置いてくのも可哀想かわいそうでしょ？　だからあやたちに合流させてやってくれない？」

「ん、分かった。別にいいけど。っていうか真奈、トイレ行きたいとか言って、ホントはビビっちゃって早く出ようってんじゃないの？」

「なっ？　馬鹿言わないでよ。そうじゃなくて、飲食物持ち込み禁止だからってんで、入る前に飲みかけのジュース一気に飲み干したのがマズかったっぽくてさ。取りあえず私先に行くから、あやたちは出口付近で待っといて！」

そう言い置いて、一人駆かけ足でさっさと奥へ姿を消す真奈。

「ま、一人でも平気で突っ込んでいけるって事は、怖くなって早く出たいわけじゃなさそうね。ホントにトイレかな」

あやは真奈を見送りながら呟つぶやくと、合流した花音の顔を見る。

花音は案の定真まっ青さおな顔を引きつらせてガチガチに固まっていた。

そして優がそんな花音の様子にはお構いなしに、ケージの中のヘビを一緒に見ようとカチカチの手を引っ張っていた。

＊

真奈は一人先に出口まで来ると、周囲を見回して近場の茂みに隠れた。

別に、トイレまで我慢出来ないから茂みに隠れてやってしまおうというわけではない。そもそも、トイレに行きたいから先に出るというのは真まっ赤かな噓うそだ。かといって、お化け屋敷が怖かったわけでもない。あのヘビの大群は少々気味悪かったのは事実だが、真奈が一足先に抜け出していたのには理由がある。

あのお化け屋敷みたいな暗い中で法のり行ゆきと二人きりになった須す美みはどういう行動に出るか。それは観かん覧らん車しやから降りてきた時の法行の様子を考えれば明らかだ。あの時と同じような事が再現されるだろう。

だが、今回は観かん覧らん車しやとは決定的に違う点がある。

それは、宙づりの観覧車と違ってお化け屋敷はどこまでも地続きだという事だ。地続きだという事は、二つの事を意味する。一つは、法のり行ゆきはその気になれば自分の足を生かして自由に逃げられるという事。もう一つは、生徒会の連中が妨害に割り込むのが非常に容易だという事だ。

そして、生徒会が動きを起こす事で誘発されるはずの混乱こそが、真ま奈なの計画を仕掛けるための必要条件。

ここでそのチャンスが来るとは限らないが、可能性は高い。ならばその可能性に備えておく必要がある。

時計を見た。結構順路が長かったので、すでに三時五分を過ぎている。あやたちが出て来るのは三時十五分くらい、法行たちは更に遅くなるだろう。これなら時間的にもギリギリ何とかなりそうだ。

真奈は、今後の人の動きを頭の中であれこれとシミュレートしながらじっと身を潜ひそめた。

＊

う～む、なかなか凝こった作りだなー……。

法行はお化け屋敷内を見回しながら感心して唸うなった。

本物のヘビと作り物とを上じよう手ずに混ぜて、一瞬全部本物なんじゃないかと思わせる作り。蛇へび責めにされている人間も、全部人形だと思っていたら時々生きた人間が混じっていてギョッとさせる。暗くてよく見えない事もあって不気味さはかなりのものだ。人形自体の出来もいい。法行は特にグロいものが好きというわけではないが、こういう丁てい寧ねいな作りのものには心を惹ひかれる。もっとも今は須す美みとの勝負中なので、残念ながら余り屋敷内の作りにばかり関心を払っているわけにはいかないが。

須美が呟つぶやいた。

「後ご白しら河かわ君……もっとゆっくり……」

ひそひそと声を潜める。少し怯おびえているような声だ。

「早かったか？　悪ぃ」

少し歩調を緩ゆるめた。須美はすがりついている腕にギュッと力を入れる。心拍数が上がっている。心持ち震えているようでもある。

須美みたいな女でも、こういう気味悪いもの相手は苦手なのか。何となく、須美は何があっても動揺しそうにない人間みたいな気がしていたので、怯えている様子は少し意外だ。だが、この女の場合はこれもこちらの油断を誘うために演技している可能性が常にある。疑り深いようで気が引けるが、しかし今は勝負の最中。非情に徹しなければならない。安心させてやるとか守ってやるとかそういう気を遣つかう前に、自分の身を守る事のほうが大事だ。

しばらく進むと、広い部屋のような横穴があって、「蛇へび責めの部屋」と木の立て札があった。横穴の壁や床ゆかに更に小さな穴がたくさん穿うがってあって、そこに生きたヘビを入れたケージが置いてある。そして床の上には作り物のヘビのオモチャが大量にばらまいてある。ここには人形等はなく、客が自分で蛇責めにされる気分を疑ぎ似じ体験するためのものらしい。

「入るか？　気持ち悪いようなら別にこのまま通り過ぎてもいいけど」

須す美みに尋ねてみた。怖がってるのが演技だったら問題ないが、本気で気味悪がっているのであれば、こんなところに一緒に入るのはちょっと可哀想かわいそうだ。

須美は気き丈じような様子で答える。

「大丈夫。後ご白しら河かわ君がついててくれるんだったら」

「そうか。じゃあちょっと見てみよう」

法のり行ゆきとしては興味があったので、須美のオーケーをもらうとさっそく中へ入ってみた。

「やっぱこの狭い空間で周囲全部ヘビに囲まれるとさすがに気味悪いな」

入ってみるとなかなかすごい気分だ。興奮を抑おさえきれない調子で呟つぶやく法行。

その時、突然背後でドスンと大質量の物が落ちる音がした。

何事かと思って振り返ると、部屋と通路を遮さえぎるように太い木組みの柵が降りている。

須美が呟く。

「もしかして閉じこめられた……？」

「みたいだなー」

うなずく法行。これもお化け屋敷の演出だろうか。ここより前の、天てん井じようからヘビが降ってきた仕掛けといい、なかなか凝った真ま似ねをする。

「どうするの後白河君……」

「まぁ多分これも演出だろうし、客の流れとか考えたら一分くらいで開くだろ」

そう言って吞気のんきにケージの中のヘビたちの観察を始める法行。

だが、しばらく待ってみても一向に開く気配がない。

最初は気楽に構えていた法行だったが、五分待っても十分待っても開きそうにないので少し気になってきた。

「……妙みようだな。そろそろ開いてもおかしくないはずだと思うけど」

あんまり長時間閉じこめていると客の流れがつっかえてしまう。それにこんなに長い時間閉じこめるようになっているとしたら、先に行った花音かのんたちと自分たちがここで遭そう遇ぐうしてないと変だ。何か事故でもあったのか？

柵から頭を突き出してキョロキョロと周囲を見る。

こういう仕掛けなら普通は安全のため声の届く範囲に係員が控えているはずだ。もしいないとしても、緊急用の呼び出しボタンみたいなものくらい備え付けているはず。

だが、係員の姿も非常ボタンの類たぐいも見当たらない。

須す美みが後ろから声を潜ひそめて呟つぶやいた。

「まさか、本当に閉じこめられちゃったんじゃ……」

「分からないけど、その可能性はあるな。ちょっと大声出して呼んでみるか」

もしこれが客を本気で不安がらせるための趣向だとしたら、大声で人を呼ぶのは恥ずかしいが、しかし万が一という事もある。

だが法のり行ゆきが声を出そうと息を吸い込んだ時、背後から須美がぴったりとくっつくように抱きついた。

「つまり私たちは暗くら闇やみで二人っきりって事ね……」

さっきまでの怯おびえたような様子とは打って変わって、妖よう艶えんな響きで囁ささやきかける。そして抱きつかせた腕を法行の胸や首筋に這はわせてきた。

やっぱりさっきまでの怯えた様子は演技かコイツ……！

「言っとくけど、この体勢ならお前がいくら頑がん張ばったって唇くちびる奪うのは無理だからな」

須美に背を向け柵から顔を突き出したまま、法行は突き放すように言う。

だが須美は法行のすぐ耳元で娼しよう婦ふのようにくすっと笑った。

「そうね。でもこの体勢ならキスは無理でも、後ご白しら河かわ君の性格上潔いさぎよく付き合うしかないと思わせるような行為は色々と出来るかもしれないわ」

「な……っ!?　っていうか待て！　何するつもりだ！　勝負のルールはあくまでお前が俺おれの唇を奪えるかどうかだろ！」

「そうね。唇が奪えなかったら勝負は私の負け。ここで私が何をしようと、唇が奪えなかったら私は後白河君に交際を迫る資格を失うわ。でももしここで私と何かあったら、後白河君は責任を取らずにいられなくなるでしょう？　最終的に後白河君が私のモノになるのなら、勝ち負けなんてどうでもいいの」

「貴様、まさか最初からそのつもりで……！」

「まさか。私はそこまで頭の回る女じゃないわ。ただ目の前の一瞬一瞬のチャンスに、常に全力でぶつかって生きてるだけよ」

からかうようにそう囁くと、法行のシャツのボタンを外し始める須美。その手を振りほどきながら、外はずされたボタンを嵌はめ直す法行。しばらく外されては嵌め直すいたちごっこが続いたが、やがて須美の手は法行の下半身に降りてきた。

チャックを降ろそうとする須美の手を慌あわてて止める法行。須美の手は諦あきらめず、ベルトを外そうとしたり再びシャツのボタンに戻ったりと休む様子を見せない。

コイツはヤバい……！

法行は額ひたいに冷たい汗を浮かべた。ボタンにしろベルトにしろ、外すのは片手でも一瞬で出来るが嵌める時は両手じゃないと難しい。つまり須美は同時に二ヶ所攻められるが、こっちは一度に一ヶ所しか守れないということだ。手て数かずは二倍。外はずしにかかる須す美みのほうが圧倒的に有利だ。

どうする？　事態を打開するためには須美を振り払うしかない。だが下へ手たに振り向いて正面を向けば、その隙すきに唇くちびるを奪われかねない。後ろ向きのまま突き飛ばすのがベストだろうが、充分な距離を取れるほどに突き飛ばしたりすると怪け我がをさせる恐れがある。法のり行ゆき的には女に向かって力尽くで振り払うというだけでも気が引けるのに、怪我などさせたら大変だ。もし顔に傷でも付けたら、それこそ責任取って云うん々ぬんという話になってしまう。

そうこう悩む間にもいつの間にかシャツのボタンは全開にされ、須美の手が法行の素肌をまさぐってくる。

コイツ……！

法行が須美の手を押さえつけようとした時。

突然、びぃんと弦つるを弾はじくような音が辺あたりの壁にこだました。それと同時に何かが飄ひようと空気を切り裂さいて飛んでくる。

弾はじかれたように須美が後ろへ仰のけ反ぞった。壁に背中をぶつける音がする。

何事だ？

振り向くと、須美の服の脇わきの下を矢が貫いて、そのまま壁に磔はりつけにしている。

「おい！　大丈夫か？」

思わず駆かけ寄る。

「大丈夫。怪我はないわ……」

少し驚いた様子で答える須美。

矢は服だけを射抜いていて、須美の体にはかすり傷一つ付けていない様子だ。運が良かったのか、そもそも狙ねらって放ったのか。どちらにせよ、この威力からしてアトラクションの一部でない事は確かだ。間違って当たったら確実に怪我をさせる。当たり所が悪ければ死ぬ事だってあるだろう。こんなものを客に向かって放つはずがない。一体何なんだ……？

「伏せてろ。また飛んでくるかもしれないからな」

法行は矢を壁から引き抜くと、須美の頭を押さえつけながら柵の外に目をやった。ここは展示物があるので小さな明かりがついているが、通路は真っ暗でここからはよく見えない。

だが、何やら遠くのほうが騒いでいるのが聞こえた。怒号が飛んで、激しい物音や呻うめき声も聞こえている。複数の人間が激しく争っている音だ。ただ事ではない。もしかして今の矢は須美や自分を狙ったものではなくて、争っている連中の片方がもう片方に向けて放ったものがここまで飛んできたのか？　自分たちがここに閉じこめられたのも、あの連中の諍いさかいのとばっちりで電源が落ちたとか、そんな理由なのかもしれない。

とにかく、ここでじっとしているのはマズそうな雰囲気だ。巻き込まれる前に早く逃げたほうがいい。

柵を見た。頑がん丈じような太い木組みの柵で、とてもじゃないが素す手でで壊こわすのは不可能だ。だが、上のほうに目をやると天てん井じよう近くに人一人通れそうな隙すき間まがある。あそこから抜け出せそうだ。

「須す美み」

外の連中に聞こえないよう低い声で呼ぶ。

「何？　後ご白しら河かわ君」

「柵の上、隙間があるの分かるか？」

「ええ」

「柵を上ってあそこから脱出しようと思うんだけど、須美は上れそうか？」

「無理だわ。あんな高いとこ……」

柵を見上げて、とんでもないというように首を振る須美。

「そうか。俺おれも人一人担かついでこの高さを乗り越えるのはちょっと不安だな……」

須美一人だけここに置いていくというのはさすがにちょっと避けたい。あそこの連中の騒ぎに巻き込まれる危険もあるし、第一ヘビに囲まれた穴あな蔵ぐらに女一人置き去りというのはいくら須美でも気が引ける。

「そうだ。携帯で花音かのんか誰かに連絡取って、状況説明出来ないか？　とにかくここに閉じこめられたままってのはマズい。助けを呼ばないと」

「そう？　私は後白河君さえいれば、ずっとここに閉じこめられてても平気だけど？」

「いや、だから……」

危機感のまるで感じられない須美の反応に、一瞬ガックリと力の抜ける法行。だがしかし、持ち主がかけたくないというのに無理強いするわけにもいかない。

「とにかくその、お前が平気でも俺はイヤなんで、もし良ければ俺のために携帯使って外と連絡取ってくれると嬉うれしいんですが」

「もう。そんなにへりくだらなくっても、後白河君のためなら何だって喜んでするわよ。電話でもそれ以外の事でも」

須美はからかうように笑みを浮かべると携帯電話を取り出した。だが、口元に手を当てて首を傾げる須美。

「……あらやだごめんなさい。電池が切れちゃってるみたい」

「何？　マジでか……」

困った。携帯が使えないとなると、外との連絡は不可能だ。やっぱり自分が一人で出て誰か呼んでくる以外にない。須美を一人置いていくのは避けたかったが、そうも言っていられないようだ。

「しょうがないから俺が一人で出て、誰か応援を呼んでくる。お前はそれまでここで待っててくれるか？　あそこで騒いでる連中の正体は不明だけど、なるべく見つからないよう柵の陰とか壁際に隠れてじっとしててくれ」

「私一人で……？」

不安そうな声を出す須す美み。

「悪い。こんなとこに一人だけ置いてくのはこっちも気が引けるけど、でも絶対に戻ってくる。お前一人だけ置き去りになんかしない。だから信じて少しだけ我が慢まんしててくれ」

そう言って須美の両肩に手を置く。

須美はしばらくじっと法のり行ゆきの目を見つめていたが、思っていたよりも随分あっさりとうなずいた。

「分かったわ。後ご白しら河かわ君がそう言うのなら、我慢して待ってる。だからなるべく早く戻ってきてね」

「すまん」

須美の意外な物分かりの良さに感謝しつつ、法行は立ち上がって柵の向こうを見た。

騒いでいる連中の黒い影が見える。少しずつ近づいてきているようだ。急ごう。

法行は柵に捕まると、わずかなとっかかりに指をかけてグイグイと上っていった。このところいつも鉄棒ではなくタンスの縁ふちに手をかけて懸けん垂すいしていたお陰か、自分で思っていたより指先が鍛きたえられている。十秒と経たたずして柵の上まで辿たどり着くと、一気に飛び降りて着地。

「すぐ戻る！」

柵の向こうの須美に一声かけると、出口方向に向かって走り出した。

その時、背後で大声が上がった。

「後白河法行が逃げたぞ！」

「逃がすな！　追え！」

「捕まえろ！」

同時に館内に非常ベルがけたたましく鳴り響く。

そして、騒いでいた連中が真まっ直すぐに法行を追いかけてきた。

法行はギョッとした。

今、明らかに自分の名前を呼んでいた。って事は、無関係な連中同士の抗こう争そうなんかじゃなくて、目当ては俺おれって事なのか？　さっきの矢もやっぱりこっちを狙ねらっていたのか？　だが一体何のために俺なんか追っかける？　一体アイツら何者だ？　最近誰かに恨うらみ買うような事したっけか……？

全力で走っていると、細い通路の口が見えてきた。入り口を入ってしばらく続いていたのと同じだ。あれを抜ければ多分もう出口だろうか。

そう思った時、その通路の口を塞ふさぐように、目の前に黒い影が現れた。しまった！　待ち伏せしてる奴やつらもいたのか？　奴を避けて通路に入り込む隙すき間まはない。どうかわす……？

その時、背後で再び弓ゆみ弦づるの音が響いた。そして空気を切り裂さく音と共に飛んできた矢は法行の首筋ギリギリを掠かすめて目の前の男の眉み間けんを直撃。死んだかと思ったが、鏃やじりがゴム製のボールのようになっていて、男は気を失って後ろに倒れる。

ゴム製鏃やじり……？　弓矢……？

まさかかずちか!?

いや、でも誘ったけど生徒会の用事があるからって断られたような話をあやか誰かがしてたはず。アイツがここに来てるわけは……。

気にはなったが、しかし後ろから追いかけてくる連中に捕まるわけにはいかない。とにかく、人を呼んでくる事が先だ。細かい事は全部解決した後でいい。

法のり行ゆきはそう考え直すと出口へ続く細い通路に飛び込み、再び全力で走った。

＊

少し時間を戻して、法行達が閉じこめられた時の生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりと副会長・柴しば又またかずちである。

急ぎ足で法行達を追いかけていた二人は、角を曲がったところで思わず足を止めた。

目の前には大きな木の柵で閉じこめられた法行と須す美み。

法行は柵に摑つかまるようにして須美に背を向け、須美は法行の背後からピッタリ密着して体に手を回している。しかもあろう事か、須美の手は法行のズボンを脱がそうとしているではないか。

あれはやりすぎだ。どう考えてもやりすぎだ。恥じらいと慎つつしみを知る淑しゆく女じよたる私たちにはやりたくても出来ない事を、暗がりで二人きりなのをいい事に堂々と……！

浄里がかずちを見る。

「柴又さん！」

「言われなくても分かってるわよ！」

かずちは弓を袋から取り出し、壁を使って一瞬で弦つるを張ると、矢をつがえた。矢の先端は日頃校内で使っている鎮ちん圧あつ用のゴム鏃ではない。鋭く先の尖とがった槇まき葉のは鏃だ。

「後からしゃしゃり出てきて人の幼おさな馴な染じみ汚けがしてんじゃないわよこの売女ばいた……！」

きりきりと弦を軋きしませて狙ねらいをつけると、迷うことなく矢を放つ。かろうじて残った一いち抹まつの理性が、須美の体ではなく服だけを射抜かせた。

矢によって服を壁に張り付けられる須美。

「よし！」

かずちはグッと拳こぶしを握った。あれなら自分からは動けまい。今の内に法行をあそこから連れ出して……。

その時、突如背後から男達が現れた。後続の客ではない。

「生徒会だ！　侵入しているぞ！」

「急げ！　『インドラの矢』だ！」

「取り押さえろ！」

口々にそう言いながら真まっ直すぐかずち目がけて襲いかかってくる。

浄里しずりが咄とつ嗟さに刀を手にして峰みね打ちに男達を打ち据すえた。

「この者達は一体……？」

倒れた男二人を見下ろして呟つぶやく浄里。

だが、そこへ更に続々と新あら手てがやって来た。

「いたぞ！　あそこだ！」

「仲間も一緒だ！」

「全員でかかれ！」

接近戦では弓矢は不利だ。矢をつがえる時間がどうしても無防備になる。

かずちを庇かばうように前に出る浄里。

浄里が前で捌さばいている間にかずちは新たな矢をつがえると、狙ねらいを定めて飄ひようと射る。三、四人の袖そでが一瞬で串くし刺ざしになり、そのまま壁に貼はり付けられた。だが、動きを止めたと思ったら更に新手が湧わいてくる。一体何人いるのだ？

その時、背後でドンと音がした。

かずちが振り返ると法のり行ゆきが柵を乗り越えていた。恐らくさっきの音は着地した時の音だ。

その瞬間、男達の声が変わった。

「後ご白しら河かわ法行が逃げたぞ！」

「逃がすな！　追え！」

「捕まえろ！」

かずちたちを無視して法行を追いかける男達。

かずちと浄里は一瞬訳が分からず顔を見合わせた。

だが、理由は分からずともこの男達が法行に危害を加えようとしている事は確実だ。

浄里が男達を追いかけながらかずちに言った。

「柴しば又またさん！　作戦変更！　これより我々は後白河法行の逃走を掩えん護ごします！」

「言われなくても合がつ点てん承知の助よ！」

かずちは邪じや魔まな伊だ達て眼鏡めがねや付け毛を投げ捨てると、暴徒鎮ちん圧あつ用のゴム製鏃やじりの矢を弓につがえた。

＊

係員控え室の奥の一室に作られた、須す美みの彼氏達による統合作戦本部。

須美と法行を二人きりにしてお化け屋敷内で閉じこめる事に成功したという報告を受けて、本部の男達は祝杯を挙げていた。

「これで勝負はもう決まったも同然だな」

「ああ。後ご白しら河かわ法のり行ゆきだって俺おれの一人。あの須す美みと暗い部屋で二人きりになって、拒こばめる俺などいやしないさ」

「全くだ」

「おっと俺。浮かれて祝杯を挙げる前に、お化け屋敷にこれ以上邪じや魔まが入ってこないように、閉館するよう指示を出しておけよ」

「大丈夫。現場の俺たちだって馬鹿じゃないさ。並んでた列が捌さばけた時点ですでに入り口は封鎖済みだと連絡があった」

「そうか。さすが俺だな。とにかくこれで、俺たちがあの後白河法行に生まれ変わった時も、ちゃんとまた須美の恋人になれるというわけだ」

「ああ。俺と須美の永遠の愛に乾杯！」

タイムマシンやパラレルワールドなどで複数の自分に出会ったＳＦの主人公たちのような会話を交わしながら、缶かんビールを開けて陽気に乾杯を交わす男達。今朝法行達を車で送った男同様、彼らも全員、須美の苦し紛まぎれな「同じ時代に転生」云うん々ぬんの言い訳を一点の曇りもなく信じ切っている。やはり愛する者には全ぜん幅ぷくの信頼を置いてこそ真の愛。そして彼らは須美を真に愛しているのだった。

だがその時、そんな戦勝ムードを打ち破るように緊急の無線が入った。

〔緊急事態！　緊急事態！　こちらお化け屋敷！　『インドラの矢』が、須美に向かって矢を放ちました！〕

ビールを片手に和なごやかな雰囲気に包まれていた男達は、顔色を変えた。

マイクに一番近い男が慌あわてて現場に問いただす。

「馬鹿な！　入り口は封鎖したはずではなかったのか！」

〔変装して入り込んでいたものと思われます！　こちらの挙動を疑われないよう、封鎖する前に並んでいた者は全すべて入れてしまったのですが、その中に紛れ込んでいたものかと！〕

「ええい！　俺の間抜けめ！　それで須美に怪け我がは？」

〔この距離からでは分かりません！〕

「ならば至近距離で確認しろ！　大至急だ！」

〔不可能です！　ただいま、生徒会の連中と我々との間でもみ合いとなっており、須美に近づけません！　館内の係員では応対し切れません！　応援をお願いします！〕

「了解！　直ちに付近の者を向かわせる！　レストハウス班！　ミニコースター班！　持ち場を放ほう棄きする事を許可する！　お化け屋敷の応援に向かえ！」

〔レストハウス班、了解！〕

〔ミニコースター班、了解！〕

指示を出し終えて、男は机に両手をついた。

「何たる事だ……。もし須す美みに万が一の事があったら……」

顔面蒼そう白はくになって呟つぶやく。

その時、再び緊急連絡。

〔こちらお化け屋敷班！　非常事態発生！　後ご白しら河かわ法のり行ゆきが逃走しました！〕

「何！」

再び統合本部は騒そう然ぜんとなる。法行に逃げられては、須美の勝利はなくなる。そうしたら、法行と須美は付き合わない事になる。そんな事になったら、もし自分たちが法行に生まれ変わった時に一体どうしろというのだ……！

「お化け屋敷班！　詳しよう細さいを報告せよ！」

〔こちらお化け屋敷班！　後白河法行は単身、柵を乗り越えて逃走中！　生徒会が逃走を手助けするように動いており、追跡はままなりません！　すでにこちらは六人倒されました！　出口付近の封鎖を要請します！〕

「了解！　ただちに手配する！　お化け屋敷班は怪け我が人の搬はん出しゆつを！　また、手の空あいている者は後白河法行の追撃に加われ！」

〔了解！　それから報告です！　先程須美を間近で確認。怪我はありません！〕

「そうか！　不幸中の幸いだ！　怪我がないのなら当面須美はそのままにしておけ！　下へ手たに連れ出して、須美まで騒ぎに巻き込まれたら大変だ！」

〔了解！〕

「全遊園地内の俺おれに告ぐ！　後白河法行が逃げた！　入場口班はゲートを封ふう鎖さして怪しい人物が園内から出ないかチェック！　裏口の搬はん入にゆう用ゲートと通用口もその場で待たい機きして見張れ！　それ以外は全員持ち場を離れ、お化け屋敷周辺を包囲！　なお、我々統合作戦本部も後白河法行確保に出動するため、これより以降は各自現場の判断で行動する事を許可する！」

男はマイクに向かってそう告げると、無線の電源を切って振り返った。

室内の同どう僚りよう達はすでに出かける支し度たくを終えて立っていた。

「行くぞ！　俺の恋は必ず俺自身の手で成じよう就じゆさせるのだ！」

全員決意を込めた表情でうなずくと、ドアを蹴け破るようにして出て行った。

＊

再び後白河法行である。

何とかお化け屋敷を抜け出して外へ出た途端、またしても目の前を塞ふさぐように邪じや魔まが現れた。しかも今度は複数だ。

待ち伏せか？　コイツら一体何人いるんだ？

咄とつ嗟さに一番端はしの男の手首を摑つかんで捻ひねりながらぶん投げた。投げた法のり行ゆき自身びっくりするほどタイミング良く決まって、男は数メートルあまりも吹っ飛んでいく。そのまま近くを通っていた中年紳しん士しに激突。二人一緒に仲良く地面に倒れ込み、中年紳士がくわえていた煙草たばこがコロコロとアスファルトの上を転がった。

無関係な人にぶつけてしまった事を心の中で謝りつつ、法行は男を投げて開いた人垣の隙すき間まから一気に走り抜ける。だが更に別の新あら手てが現れた。休む暇もない。

何なんだ一体？　これじゃ、須す美みの助けを呼びに行くどころじゃない。何な故ぜ自分が追われているのかさっぱり分からないが、しかしとにかく捕まってしまったら助けを呼びに行く人間がいなくなる。今は逃げ切るのが先決だ。

角を曲がった時、物陰から誰かが法行の手を取った。

真ま奈なだ。

「こっちへ！　早く！」

引っ張られるままに植え込みの陰に隠れる。追いかけていた連中は気づかずに通り過ぎていった。ホッと息をつく二人。

「何があったの一体？」

「こっちが聞きたい」

法行はやれやれと溜め息をつくと、突然お化け屋敷の中で襲われた事を手短かに説明した。

「それで須美と離れて一人だったのね」

「そういや花音かのんたちは？」

「分からない。トイレに行って出てきたら、もう園内大騒ぎでお化け屋敷前なんて近寄れなくなってて。隠れて様子見てたところに後ご白しら河かわ君が来たの」

「そうか……。それにしても一体何の騒ぎなんだ……？」

ソロソロと茂みの陰から顔を出してお化け屋敷の方角を見る。ここからでは角になっていてよく見えないが、相当の人数が集まって騒いでいる様子だ。

少し離れたところで爆発音のような音がした。更にあちこちで喚かん声せいが上がる。いつの間にか園内全体を巻き込んでの騒ぎに発展しているようだ。

真奈が厳しい表情で言う。

「とにかく何にせよ法行君が狙ねらわれてるのは確かだし、早く園内から逃げ出したほうがいいわ」

「いや、そうは言っても……」

真奈の忠告はもっともだが、その前に閉じこめられた須美を助け出さないといけない。自分は須美と友達になろうとしてるのに、見捨てていくわけにはいかない。それに、はぐれてしまった花音たちも心配だ。あの暴徒達の狙いが何なのかは分からないが、花音たちに危険が及ぶ可能性だってあるかもしれない。

だが法行がそう言おうとした時、背後で大きな声がした。

「いたぞ──────ッ!!　ここだ───────────ッ!!」

「マズいっ！」

慌あわてて茂みから出る法のり行ゆき。

襲いかかってくる男を、相手の勢いを利用して背負い投げ。さっきほど綺き麗れいには決まらなかったが、地面に叩たたきつけられて動けなくなる男。

真ま奈なが声をかけた。

「私についてきて！　ここは何度も来た事あるし、見つからずに逃げ出せそうなルート思いついたから！」

「そうか！　頼む！」

須す美みの事は気がかりだが、この状況では助けに行くどころじゃない。真奈だけでも先に安全な場所に逃がすほうがいい。真奈と一緒に逃げるついでに脱出経路を確認して、自分だけもう一度戻ってくればいいだろう。

そう決めると、法行は真奈と一緒に走り出した。

間かん一いつ髪ぱつで、法行達が隠れていた場所に殺到する男達。

「どこだ！」

「探せ！」

怒号が飛び交い、数手に別れて走り出す。

園内の騒そう々ぞうしさに合わせたかのように、空が曇って風が吹き出した。空から吹く風に、木の葉がザワザワと落ち着かない様子でざわめいた。

その風に吹かれて、法行が巻き添えを食らわせた中年紳しん士しの落とした煙草たばこがお化け屋敷の裏へ転がっていった事には、誰も気づかなかった。

＊

一方こちらは生徒会長・浄里しずりと副会長・かずちである。

弓矢で法行の逃走をサポートするかずちの横で、浄里が急いで携帯から他ほかの四し天てん王のうに連絡を入れようとしたその時。

出口付近で待たい機きしていたはずの四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしから連絡が入った。

〔もしもし会長！　大変です！〕

東だ。かなり焦あせっている。

「どうしました？」

〔たった今、法行君がお化け屋敷から一人で出てきたんですけど、何だか大勢の人に追いかけられて……！〕

「知っています！　我々も今、追撃者を駆く逐ちくしつつ逃走をサポートしているところです！」

〔会長も？　って事はお化け屋敷の中でもうすでに追いかけられてたんですか？〕

驚いた声を出す東ひがし。

「どういう事です？　もっと分かりやすく！」

〔私にもよく分かんないんですけど、出口の近くで待ってたら急に周りから係員の格好した人たちが集まってきて、法のり行ゆき君が出てきたと思ったら一いつ斉せいに襲いかかって……！　あの、実は今も続々と集まってきてるんですけど……〕

「係員の格好？　追っていた者の顔は見えましたか？」

〔分かりませんでした！　速くてよく見えなくて！　北きた川がわさんに聞いてみます〕

少し声が途切れ、「ふゆみん、誰が追いかけてたか見えた？」と尋ねる東の声が微かすかに漏もれ聞こえる。そしてすぐに電話に戻る東。

〔……良よし久ひささんと付き合ってる男の人たちだって北川さん言ってます！　学校に送り迎えしてるの見た事あるって！〕

「なんですって！」

東のその報告を聞いて、浄里しずりは素早く頭を巡めぐらせた。従業員の格好をしていたというのは恐らく、最初から変装して紛まぎれ込んでいたのではないか。そう言えば暗くてよく見えなかったが、さっき浄里達と闘っていた男達も従業員の姿をしていたような気がする。須す美みの恋人は百人を超えると聞く。最初から園内全域に須美の彼氏が潜ひそんでいたのかもしれない。須美が法行を狙ねらっている事を知って嫉しつ妬とに駆かられた連中が、法行を捕まえてリンチにでもかけるつもりか？　とにかく、後ご白しら河かわ法行を守らねばならない。生徒の安全確保は我々の優先課題だ。

「分かりました天てん持もちさん！　後白河法行および同行している生徒達の安全確保を優先してください！　我々は外に出次第、お化け屋敷前の道路を封ふう鎖さして、これ以上の援軍がやって来るのを阻そ止しします！」

〔それが実は法行君すごい速さで逃げてって見失っちゃって……！〕

「な……っ！」

何をやっているのだ！　東一人ならば足の遅さを考えたら仕方がないが、冬ふゆ美みまでついていながら見失うとは！

だが叱しかりつけるのは後回しだ。今は緊急事態。他ほかの生徒達も巻き込まれる恐れがある。そちらの安全確保が優先だ。それに、どちらにせよ須美の男たちだと思しき群衆はお化け屋敷に向かっている。ならば法行もまだその近辺にいるのだろう。法行の位置が確認出来ていようがいまいが、とにかく、余計な援軍を寄越させない事が先決だ。

「分かりました！　ではあなたと北川さんは、後白河法行に同行していた子たちの安全を確保してください！　彼女たちの居場所は分かりますか？」

〔大丈夫です！　広場でやってたライブの後片づけを手伝いに行くって言ってました！　まだそこにいますから、今すぐ合流して安全な場所に誘導します！〕

「下へ手たに動くと巻き込まれる恐れがあります！　その付近で身を潜ひそめ、北きた川がわさんと二人で護衛してください！」

〔了解しました！〕

東ひがしが返事して電話を切る。

浄里しずりは、すぐに西にし村むら千ち秋あきを呼び出した。

「西村さん！」

〔はい会長。どうしました？　何か園内、慌あわただしい雰囲気ですけど……〕

「緊急事態です！　今すぐ増ます永ながさんと二人でお化け屋敷前の道を封ふう鎖さしなさい！」

〔え？〕

「良よし久ひささんに誑たぶらかされている男達が多数園内に潜せん伏ぷくして、後ご白しら河かわ法のり行ゆきを追っています！　今すぐお化け屋敷前の道路を封鎖！　新たな援軍を阻そ止ししてください！　なお、後白河法行を見かけた場合は、身柄の確保ではなく逃走の掩えん護ごを！」

〔わ、分かりました！〕

「男達の中には従業員に変装している者がいるとの報告があります！　係の人間に見えても決して油断しないよう！」

〔はい！〕

連絡を終えるのとほとんど同時に浄里はお化け屋敷を出た。

かずちと連れだって、植え込みに身を隠すようにしながら、千ち秋あきたちが封鎖しているのとは反対の角へ回り込む。

表の通りへ出て様子をみると、すでにお化け屋敷前の道は従業員姿の男達でいっぱいだ。一体何十人いるのだろうか。千秋には援軍が来ないよう通路を封鎖などと言ったが、初動が遅すぎた。これでは法行の姿など探しようがない。この人混みの中にいるのか？　いないのか？

道の向こう側で千秋が牽けん制せいのために閃せん光こう弾だんを投げた音が聞こえた。曇って薄暗くなった路上が一瞬激しく照らし出される。すでに向こうは揉もみ合いになっているようだ。

その時、背後で大声がした。

「いたぞ──────ッ!!　ここだ───────────ッ!!」

ハッとして振り返る。法行を追っている連中の声だ。

法行はすでに抜け出してあんな場所まで移動していたのか！

ならばこの状況はかえって好都合！　法行の場所はここからかなり離れている上に、自分たちはちょうど法行のいる場所とお化け屋敷の間にいる。男たちをお化け屋敷前の通路に封じ込めてしまえばよい。

「柴しば又またさん！　作戦変更！　奴やつらをこの通りの中に封じ込めます！　一人として通さないように！」

「オッケー！　任せて！」

かずちは言うが早いか、こちらへ向かってきた男たち数人の膝ひざを射た。暴徒制圧用のゴム製鏃やじりが関節にモロに当たって転倒する。さすがに大した腕前だ。

その隙すきに浄里しずりは携帯電話で千ち秋あきを呼び出すと、作戦変更を伝えた。

「ほとんどの人はこのお化け屋敷前の通りに集まっています！　彼らをここから出さないように尽力してください！」

「了解！」

無論、園内に潜せん伏ぷくしている全員がお化け屋敷前に集まったわけではないだろうが、それでも大半が集結している事に違いはない。残った者たちが法のり行ゆきを追いかけたとしても、こんな大群衆でなければ充分逃げ切れるはず。法行は以前、この私の本気の刀を止めたほどの男だ。心配する事はない。

浄里はかずちの隣りに立って腰の大た刀ちを抜き放つと、地面に突き立てて呼ばわった。

「三十三間げん堂どう学院生徒会第百十二代会長・五いつつ部べ浄里！　我が校の生徒を傷つける事は何なん人ぴとたりとも許さぬ！　ここを通りたくば私を倒してから行くがよい！」

浄里の大音声に辺あたりの空気がビリビリと震える。一瞬怯ひるむ男達。

だがすぐに気持ちを立て直すと構わず突っ込んできた。

「須す美みのためなんだ！」

「お前など知った事か！」

「俺おれの恋こい路じの邪じや魔まをするなァァッッ!!」

浄里は静かに構えた。下段に構えたまま動かず、向かってくる相手をじっと待つ……。

かのように見せかけて、相手がこちらの間合いに入るか入らぬかというところで、自分から鋭く踏み出した！

拍ひよう子しが微び妙みように狂わされる男達。

そこへ浄里の刃やいばが瞬時に白い弧を三つ描く！

向かってきた三人はそのまま数歩走り抜け、ドサリと倒れた。もちろん当たる瞬間に刃を返して峰みね打うちにしてあるが、それでも皆完全に気を失っている。

それを見て、後ろの連中は息を吞のんだ。

浄里は残心を解くと、刀の先から燃えるような怒気を立ち上らせて、残る男達を睨にらみつける。

「恋路の邪魔？　日本男児ともあろうものが嫉しつ妬とに狂って一人の男を集団で葬ほうむり去ろうと言うか！　恥を知れ！」

だが男達は怯ひるまない。

「言いがかりはやめてもらおうか！」

「嫉妬というのは惚ほれた女が他ほかの男に心を移した時に抱くもの！　だが、貞てい淑しゆくな須美が浮気などするはずがない！　ならば須美が惚れる男は皆、本当は同じ一人の男の生まれ変わりなのだ！」

「すなわちあの男は俺おれであり、俺はあの男！　あの男が須す美みと結ばれるという事は、俺が須美と結ばれるという事なのだ！」

「な……っ!?　ではまさかあなた方は、後ご白しら河かわ法のり行ゆきと良よし久ひさ須美をくっつけるために……？」

予想外のことに一瞬目を丸くする浄里しずり。

うなずく男たち。

だが、我に返った浄里の眼めには、一層の怒りが漲みなぎった。

須美と法行がくっつかないようにしているのであれば、まだ同情する部分もあった。だが、法行を須美とくっつけようと企たくらんでいるだと？　法行を、須美の恋人にしようとしているだと？　ふざけるな。誰がそんな事を許すものか。そんな話を聞いて、誰がここを通すものか！

「柴しば又またさん……」

低い声でかずちの名を呼ぶ。

かずちは目だけで浄里のほうを見ると、こちらも浄里同様に抑おさえきれない怒りと闘志を湛たたえた顔でうなずいた。

「突っ込んでっていいわよ。掩えん護ごなら任された！」

「さすが副会長。理解が早い」

浄里は口の端はだけで微ほほ笑えむと、腰の小刀を抜いた。左右の手に大小二刀を持つ。そして次の瞬間には男達の中に飛び込んでいた。

左右の刃やいばが風を切る音がしたと思った時にはすでに、五、六名程が地面に転がっていた。更に浄里の陰から飛んできたかずちの矢が、やはり一瞬で五人ほど打ち倒す。

突如として攻勢を強めた二人に、男達は思わず後ずさった。

地面に横たわった男達の中央に聳そびえるように佇ちよ立りつして、浄里は残りの男達を冷たく睨にらむ。

「貴き様さまらが死後後白河法行に生まれ変わると言うのなら、今すぐここで生まれ変わらせてやろう！　色界に囚とらわれた煩ぼん悩のうを抱えて、永えい劫ごうに果てぬ輪りん廻ねを繰り返すがよい！」

俄にわかに吹き付けてきた風が、浄里の黒髪かみを静かに揺らした。

＊

「始まりなすったか……」

ウィリアム輝てる彦ひこは、お化け屋敷から百メートルほど離れた場所にあるゲームコーナーの屋根の上で呟つぶやいた。

手元には愛用のコンパウンド・ボウ、アローマン・プリシジョナイザー。高速の矢を放つのに適したレフレックスタイプ。また、長距離の射撃に備えて引きの強さも七十ポンドまで上げてきた。いくら引きやすいコンパウンド・ボウといえども、普通なら四、五十ポンド辺あたりにしておかないと、数回引いただけで疲れが出てくるものだが、今回はそう何本もの矢を放つ必要はない。依頼されているターゲットは唯一人。それにウィリアムは六十ポンドで一日中引いても正確さに狂いが出ないよう鍛きたえてある。

右手首に装着したリリーサーを確認する。手首装着タイプなら、指の限界以上の力で引く事が出来る。

ウィリアムは矢を一本手に取ると、矢の先を差し込むようにアローレストに乗せ、矢筈ノツクを弓弦ストリングに嚙かませた。矢をつがえ終わると、右手首に装着したリリーサーの先についている金具で弓弦ストリングを挟む。後は弦ストリングを引き絞しぼり、狙ねらいを定めてリリーサーのトリガーを引くだけだ。

「さてと……」

標的である柴しば又またかずちを照準サイト越しに覗のぞく。不格好な形をしたゴム製鏃やじりの矢を、和弓を使って綺き麗れいに次々と放つ様子が見えた。

……なるほど、確かに大した腕前だ。

標的までの距離が近いとはいえ、狙いは非常に正確。そして、速い。あんな重くて重心バランスの悪そうなゴム鏃の矢で、あれだけ速く正確な射しやが出来るとは。小こ柄がらで華きや奢しやな体をしているが、かなり強い弓を使っているようだ。

そしてその正確な狙いをフルに生かして、前衛で日本刀を振り回している仲間を実に効果的に掩えん護ごしている。

矢で敵を追い込み、仲間の刀の間合いに追い込む。

前衛が刀を振り切って隙すきが出たところへ敵が押し寄せてきた時には、仲間の背中を目隠し代わりにして背後から射る。

更には仲間が刀で斬きりつけるのをフェイント代わりにして、隙すきの出来たところを狙う。

両者の息の合い方も見事だが、それ以上に射手の技量は相当だ。あれだけ激しく動き回る仲間の背後から射いても、矢は決して仲間には当たらない。常に仲間に掠かするか掠らないかというギリギリのところを飛んで、確実に敵に命中している。

「インドラの矢、か……。なるほどな……」

ウィリアムは不敵に笑った。

確かに、そう呼ばれるだけの事はある。見事な才能だ。

だが。

どれだけずば抜けた才能があろうと、所しよ詮せん和弓などは前近代の遺い物ぶつ。コンパウンド・ボウの敵ではない。

ウィリアムはギリギリと弦ストリングを引き絞った。

目標は、かずちの弓ゆみ弦づるだ。かずちの命を奪うまでもなく、弦を切ってしまえば和弓などただのよくしなる竹の棒である。そして、ウィリアムの技術とコンパウンド・ボウの性能が合わされば、この距離からでもかずちの弓弦を射抜く事は可能だ。一般にコンパウンド・ボウの命中率は、拳けん銃じゆう以上ライフル以下と言われる。だがウィリアムの天てん賦ぷの才がそこに加わる時、その性能はライフル以上となる。

ピープサイトとサイトピンを通して、かずちの弓ゆみ弦づるにピタリと照準を合わせる。

弓を引き絞ったウィリアムの体は微び動どうだにしない。まるで銅像にでもなったかのようだ。

かずちの弓の弦つるを確実に射抜くためには、かずちの弓が止まった時を狙ねらわねばならない。弦が矢を放とうとする時、どんな人間でも必ず一瞬動きが止まる。見たところ、かずちは弓を引いてからリリースまでが異常に速いが、それでもほんの一瞬止まる事には変わりがない。その瞬間を狙う。

ウィリアムの目に、かずちが新たな矢をつがえるのが見えた。そして弦を引き絞る。動きが止まった。

ここだ！

トリガーにかかった指に力をかけるウィリアム。

だが、そのほんの直前、刀を持った仲間の女がこちらに気づいた。

「柴しば又またさん！」

かずちに警告を発する声がここまで聞こえた。

かずちは咄とつ嗟さにこちらを向く。

ウィリアムとかずちは、ほとんど同時に矢を放った。

互いの矢が空中で真っ正面からぶつかる。ウィリアムの放った矢はかずちの矢のゴム鏃やじりに深深と突き刺さり、一緒になって明後日あさつての方角へ飛んでいった。

「チィッ！」

ウィリアムは舌打ちをした。

失敗だ！　しかもこちらに気づかれた！

もっともこの距離だ。反撃の心配はない。かずちの矢は先端に大きなゴム玉がついている。あんな形状では空気抵抗には極めて弱い。五十メートルも飛べば確実に軌道は狂い出す。狙いを付ける事は不可能だ。奴やつの矢がこちらに当たる心配はない。

とはいえ、のんびりしてはいられない。物陰に隠れられでもしたら厄やつ介かいだ。素早く次で仕留めねば……。

一瞬でそれだけの事を脳裏によぎらせつつ、急いで新しい矢をセットするウィリアム。

だが、矢をアローレストにセットし、リリーサーを弦ストリングに嚙かませた時には、すでにかずちは二の矢を放っていた。

この矢継つぎの早さ！

だがこの距離！

当たるはずは……！

考え終わる間もなく、かずちの矢はウィリアムのこめかみを直撃していた。

ゴッ!!

さながら稲いな妻ずまの一いつ閃せん。

轟ごうと空気をとどろかせて飛んできた矢に、ウィリアムは避けるどころか身動きさえ出来ず、そのまま吹っ飛ぶように後ろに倒れる。

………馬鹿な！

大きく揺れる視界の隅すみに、何事もなかったかのように仲間の掩えん護ごに戻るかずちの姿が見えた。

そうか……。

薄れゆく意識の中、ウィリアムは心の中で呟つぶやいた。

標的の狙ねらい撃ちでは神かみ業わざに近い威力を発揮するコンパウンド・ボウも、予測のつかない撃ち合いでは矢や継つぎの早い和弓の餌え食じきだ……。

勉強させてもらった……。次こそは……。

そしてウィリアムの意識は途切れ、屋根の上にガクリと大の字になって気絶した。

＊

同じ頃、生徒会四し天てん王のう西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきと南校舎担当・増ます永なが南みなみは、道のちょうど反対の端はしで別の集団と睨にらみ合っていた。

二人の目の前には年ねん齢れいも職種も千差万別の様々な男達が並んでいる。大企業の重役っぽい貫かん禄ろくを漂ただよわせた中年親父おやじ、切れ者エリートサラリーマン風、アーティスト系、ミュージシャン風、ダンサーっぽい奴やつ、大学生くらいの印象の好青年、見るからにアウトドア志向な日焼けしたマッチョ、更には現実の女には興味なさそうなオタクっぽいガリとデブまで、よくまあこれだけ趣味も性格も違いそうな男達を一いつ斉せいに虜とりこに出来るものだ。しかも、テレビや雑誌で見かけた事のあるような顔もちらほらと混じっている。

さっき千秋が牽けん制せいのために破は裂れつさせた閃せん光こう弾だんを見て警戒したのか、一気に押し寄せてくる様子はない。

南がひそひそと千秋に尋ねた。

「……コイツら全員、あの須す美みの彼氏だって？」

「らしいですよ。さすが伝説になるだけの事はありますよね……」

ごくりと唾つばを吞のみ込みながらうなずく千秋。

南はムカムカと嫉しつ妬と混じりの怒りを込めて呟つぶやいた。

「くっそー、あんな女のどこがいいってのよ！　須美なんかより私のほうが百倍いい女なのに！　ねぇ？　千秋もそう思わない？」

「私が男でも、南さんと付き合うくらいなら須美さん選びますけど。絶対に。たとえ百八人の内の一人にしかなれないとしても」

冷たくかつ執しつ拗ように突き放す千秋。

南みなみは男達のほうに視線を戻してギリギリと歯ぎしりした。

「ええいとにかく納得いかん！　この私ですら年ねん齢れいイコール彼氏いない歴だってのに、たかが須す美みごときにこんなに大勢男が群がるなんて！」

そう言うと南は忌いま々いましげに目の前の連中を見据すえる。

だが、何かいいことを思いついたらしく、突然その口元に不敵な笑みが浮かんだ。

「……いいわ。だったら今からここでコイツら全員、私の魅み力りよくの虜とりこにしてやる。須美から私に乗り換えれば、暴れる理由も根こそぎ消えるってモンよね」

「は？　ちょ……、南さん何言って……？」

「どーせみんな、須美がガード緩ゆるくてすぐヤらせてくれそうだからチヤホヤしてんでしょ。男なんてそんなもんよ。でも私だって色気勝負なら負けないわ！」

「いや、ちょっと待ってください！　南さんが色気勝負って、そんな無む謀ぼうな……」

「お子様の千ち秋あきは後ろで引っ込んでなさい。ここから先は大人おとなの世界よ」

ビッと千秋を指さして動きを制すると、口髭ひげを取り、帽ぼう子しを脱ぬいだ。露あらわになった長い二本お下げを気取った手つきで後ろに跳はね上げると、ズイと一歩前に出る。

「あなた達！　よーく聞きなさい！　今から私があなた達にビ────ッッッグなプレゼントをしてあげるわ！」

腰に手を当てて偉そうにふんぞり返ると、ぐるっと全員の顔を見回す南。

男達は、また何か危険なものでも投げて寄越すのではないかと警戒してじりっと退さがる。

南は構わず、上着を脱いでクネクネと色っぽいつもりのポーズを取りながら続けた。

「もしも今からあなた達が私の言う事を聞いてくれたら、なんと！　この超ゴージャス美少女増ます永なが南が、一晩お食事に付き合ってあげるわ！　だから後ご白しら河かわ法のり行ゆきを追いかけるのはもうおよしなさーい！」

一同シーンと静まった。皆、どうしてそれが自分たちにとってビッグなプレゼントになるのか理解出来ないと言った表情で互いの顔を見つめ合う。

痛々しいまでに場ばが白けてしまったのを見て、いたたまれなくなった千秋が思わず後ろから南を引っ張った。

「ホラ、南さんじゃ無理ですって……」

しかし南はまだまだ余よ裕ゆう綽しやく々しやくだ。

「ま、見てなさい。ここからよ」

そう言うが早いか、バッとネクタイを外はずしてワイシャツを脱ぎ捨てた。上半身まるごと下着姿になる。

「ちょっ……！　南さん何やって……」

「男なんて生き物は所しよ詮せん、脱げばイチコロよ！」

勝ち誇ったように笑う南。

「さあ！　この私のナイスバディの前には須す美みなどダンゴムシも同然！　全すべての男は私の足元に跪ひざまずきなさい！」

両手を天にかざして高らかに言い放つ。

「…………」

ポカンとする男達。

曇どん天てん模様の空から冷たい風が降りてきて、南みなみと男達の間を吹き過ぎていった。

しばし啞あ然ぜんとして見ていた男達の間から、やがてあからさまな失笑が漏もれ始める。

「ナイスバディってそんな弛たるんだ体見せられてもなぁ」

「っていうか、脱げばいいとか思ってる浅はかさが痛々しいよね」

「そういう即物的なところでしか張り合えない時点ですでに女として最底辺だって気づかないのかな」

苦笑を堪こらえつつ、ひそひそと互いに囁ささやき合う男たち。

「こっ、こいつら～～………！」

恥ずかしさと怒りで真まっ赤かになりながら震える南。

そこへとどめを刺すように、男達の中でも一番不細工で女に縁えんのなさそうな不潔長ちよう髪はつデブが仲間をなだめるように言った。

「ま、現実の男ってものを知らないんだろうからしょうがないさ。あんまり言ってやるなよ。可哀想かわいそうだろ」

肩をすくめると、憐あわれむような苦笑と共に南みなみを見る。

……ぶちっ！

南の中で、理性の糸が切れた。

がばっと顔を上げると、やおらブラジャーに手をかけた。一気に引き毟むしろうとする。

「なっ、何やってんですか南さんっ！」

慌あわてて止めに入る千ち秋あき。

だが南は千秋などには目もくれず、男達に向かって牙きばを剝むいて咆ほう哮こうする。

「今晩ッ！　貴様ら全員ッ！　絶対私をオカズにオ×ニーさせてやるッッッ!!」

「ばっ、馬鹿な事大声で言わないでくださいっ！　何をトチ狂った事言ってるんですか！」

聞いている千秋のほうが真まっ赤かになる。

だが南は止まらない。

「離せ千秋！　あいつらが勃たつまでッ！　脱ぐのをやめないッ！」

「だから！　あの人達、普段から須す美みさん見慣れてるんですよ!?　南さんが脱いだくらいで勝てるわけないじゃないですか！　ちょっとは考えてください！　公然猥わい褻せつで捕まりますよ！」

「私の美しい体のどこが猥褻物だっつーのよッ!!　ええい離せ！　離さんかあぁッ!!」

千秋に組み付かれてジタバタともがく南。

そんな二人を呆あきれたような困ったような顔で見つめる男達。

何だかんだ言って結果的にちゃんと足止め出来ている南と千秋だった。

＊

計画通り。全すべては順調だ。

真ま奈なは園内を物陰づたいに法のり行ゆきと走り抜けながら、心の中でニヤリと笑った。

須美と法行の取り決めた勝負のルールは、あくまで「遊びに行って解散するまでにキスを奪えるかどうか」だ。こういう不測の事態で法行とバラバラになった挙あげ句く、なし崩くずし的に解散にしてしまえば、須美は手も足も出せずに敗北する事になる。

須美としても、他ほかの生徒が邪じや魔まする事は考えていても、遊園地全体をパニックにさせて無理やりお開きにさせられるとは想定外だったに違いない。

攻其不備、出敵不意（其の備えなきを攻め、敵の不意に出る）。

普通に邪魔をしようとしたって、恋愛に関しては百戦錬れん磨まの須美が相手では簡単に出し抜かれてしまうだろう。須美ほどの恋愛上級者になれば、どんなに大勢友達が一緒にいようが関係ない。二人きりで抜け出す事など朝飯前のはずである。だが、強制的にお開きにしてしまえば、勝負はそこでお終しまいだ。いくら須美が百戦錬磨だろうが防ぎようがない。

須す美みの恋人達の性格上、須美に協力してくる可能性は極めて高かったし、大人数相手に真ま奈な一人では対抗出来ない。だから敢あえて須美の彼氏達に「生徒会が須美を傷つける危険がある」と情報をリークして危機感を募つのらせておき、その一方で生徒会にも情報を与えて、両者が鉢はち合わせするように仕組んだ。須美に傷が付く恐れがあると知れば、彼らが動かぬはずはない。須美のパパの一人がここのオーナーだというのだから尚なお更さらだ。まさか遊園地の従業員全員とすり替わって潜もぐり込んでくるとはさすがの真奈も思わなかったが、それで一層混乱が増したので真奈の計画にはかえって好都合だったかもしれない。

これで須美の負けは決まりだが、今回の真奈の計画はこれで終わりではない。

他人の妨害をしているだけではいつまで経たっても自分と法のり行ゆきの距離は縮まらない。自分が法行と距離を縮める手も打っていく必要がある。それが、法行と二人だけで逃げるという、まさに今やっている事だ。

心理学の学説に「情動の錯さく誤ご帰属説」というものがある。「吊つり橋効果」などの名称で一般にもよく知られているものだ。吊り橋を渡って緊張し動どう悸きが速くなっていたのを、恋愛感情による興奮と錯覚するというものである。息が上がって動悸が速くなるなど生理的に興奮状態にある時、異性に好意を持ちやすくなる傾向があるという実験報告があるのだ。

法行と二人で一緒に逃げれば、走るから息も上がるし心臓の鼓動も早くなる。それによって法行に吊り橋効果を生じさせる。遊園地を脱出してふと気がつけば、何な故ぜか法行は真奈に好意を抱いているというわけだ。もちろん、逃走経路は昨日のうちにあらゆる状況を想定していくつものパターンを考えておいた。靴も今日は、お洒落しやれより走りやすさを重視してベタ靴だ。

当初の計画では、逃げる途中で法行を花音かのんやあやたちから引き離す手順が必要だったが、襲撃人数の予想外の多さと法行の予想外のスピードで単独で飛び出してきてくれたのは思いがけぬラッキーだった。

更に、攻めの手はそれだけではない。

真奈は法行のほうをチラッと窺うかがうと、近道をするために植え込みを横切ろうとする振りをして、わざと段差に足首を引っかけた。

「あっ！」

声を上げて倒れ込む。

「大丈夫かっ!?」

法行が慌あわてて駆かけ寄る。

だが下は土だし、下した草くさも生えているから、それがクッションになって怪け我がはない。

「大丈夫。それより急いで！」

慌てる振りをして立ち上がる。だがすぐにバランスを崩くずしてしゃがみ込んだ。

「痛……っ！」

さっき引っかけた足首を押さえる。

「おい……！」

「ゴメン。ちょっと捻ひねったかも……」

一瞬足首に目をやってから、背後を警戒する。

「それよりグズグズしないで！　あいつら追ってくるわ！　私はいいから後ご白しら河かわ君先に逃げて！」

「先にったって……！」

「平気！　目的は分からないけど、あいつら後白河君を狙ねらってるのは確実だから！　私一人ならきっと見逃すはず！」

そう言ってカバンから園内マップを取り出す。

「いい？　ここが現在地。入場口はここで、まこたちのライブ会場がここ。出演者達の控え室から園外に通じるドアがあるはずだから、そこから逃げて。入場口はダメよ。従業員になりすまして潜せん伏ぷくしてた事から考えて、多分奴やつらにふさがれてるわ」

「………分かった」

法行は少し考えてからうなずいた。

そして、ひょいと真ま奈なを抱え上げる。

「ちょ……っ！　私はいいから先に逃げろって……」

「あいつらの目的が仮に俺おれ一人だとしても、後に残ったお前を見逃してくれる保証はないだろ。捕まえて行き先聞こうとするかもしれない。見た感じ、相当乱暴な連中だし」

「それは……」

もちろん分かっていたが……、という表情で顔を伏せる真奈。少し間を取ってから、反論しようと顔を上げる。

「でも……！」

「それに俺、実は少し方向音おん痴ちでな。初めて来た場所で地図だけ頼りに目的地へ着ける自信がないんだ。先導してくれる奴がいたほうが助かる」

真奈の反論を遮さえぎってニッと笑うと、抱きかかえた腕に力を入れる法行。

「しっかり摑つかまってろ！　落ちるなよ！」

そう言うが早いか走り出す法行。

「………」

真奈は答えず、法行の首に回した腕にぎゅっと力を込めた。法行の肩に埋うめた顔に、そっと笑みが浮かぶ。

足を捻ったなんていうのはもちろん噓うそである。躓つまずいたのもその後のやりとりも、全すべて演技だ。

法行の性格上、真奈を一人置いて逃げるなんて出来っこない事は分かっていた。それを利用して、密着するチャンスを作り出したのだ。

精神的距離は身体的距離に比例する。

長時間密着体勢にいれば、それだけでも親近感は増大されるのだ。くっつく理由など何でもいい。須す美みと違って警戒されていない真ま奈なでは、法のり行ゆきの心のガードもそれだけ低い。無意識のうちに増大する親近感は、須美の比ではない。

くっつく事で増大する親近感と、上昇した心拍数から生じる情動の錯さく誤ご帰属。この二つの効果で一気に親密になる。全すべては計画通りだ。

真奈はがっしりと法行に抱きついたまま、勝利の高笑いを上げたい気持ちをグッと堪こらえた。

まだだ。まだ気を緩ゆるめるのは早い。確実に園内を脱出して安全な場所に出たら、最後の仕上げが待っている。その仕上げをもって、同居人の花音かのんも幼おさな馴な染じみのかずちも真まっ向こうから交際を迫った会長も須美も、全て一気に飛び越える。それまでは、一瞬たりとも気を抜くわけにはいかない。

法行に抱えられてお祭り広場まで着いた。ステージに駆かけ上がり、舞台袖そでから楽屋へと入る。楽屋裏の通用口が、一番誰にも姿を見られずに園外に出られるルートだ。

中に入ったところでイベントスタッフの人に出くわした。法行が出てくるのを待つ間にまこに携帯で連絡を入れたら、すでに片づけもほとんど終了しかかっていたという話だったから、もう誰もいないと思っていたが、まだ残っていたらしい。

「あれ？　君ら確かまこちゃんの……」

「………！」

足を止める法行。だがイベントのスタッフは外部の人間だ。そこまでは須美の彼氏たちも手は回らない。

「まこちゃんたちならさっき二人で出てったよ。君ら探しに」

それは当然知っている。何な故ぜなら真奈が「片づけが終わったんならお化け屋敷まで来い」と呼び出したのだから。

だが真奈は素知らぬ顔で答える。

「すみません。まこ迎えに来たんじゃなくて、実はお昼に寄った時、ちょっと忘れ物しちゃったみたいで……」

「ああそう。探すの手伝おうか？」

お人好しな申し出をしてくるスタッフ。真奈はさりげなく断る。

「いえ、大体の場所は見当ついてますから自分で探せます。ありがとうございます」

昼に一度顔を合わせて会話も交わしているため、スタッフは疑いもせず通してくれた。このために昼間わざわざ顔を出して愛あい想そを振りまいておいたのだ。ちなみに、すでに人がいなくなって鍵をかけられていた時のために、楽屋の錠じようは全て自分が持ち込んだ物と付け替えてあったりする。いや、楽屋だけでない。他ほかの脱出ルートを使うことになった時に備えて、園内から外に通じる戸の錠はほとんど全部付け替え済みだ。付け替えなくてもシリンダー南なん京きん錠じよう程度なら安全ピンを改造した物を使って十数秒で開けられるのだが、急ぎの時にはそれでは遅い。真奈のバッグの中で、付け替えられた錠じようがぶつかり合ってカチンと小さい音を立てた。

法のり行ゆきが真ま奈なを抱えたまま奥へ進む。

園外へと通じる搬はん入にゆう・搬はん出しゆつ用ドアを開くと外へ走り出た。

帰き依え修す法ほランド外。

これでもう安全地帯だ。万が一にも校内の連中の目に触れる心配はない。

残すは最後の総仕上げ。

このまま首にしがみついて、走る際の振動による事故を装い、法行の唇くちびるを奪う！

たとえ事故であっても、法行の性格上絶対責任を感じるはずだ。こっちが動揺して見せたり「初めてだったのに……」などとうろたえてやれば尚なお更さらである。そして法行はキスするような事があったら付き合うべきだと思うと明言している。法行の性格上、一度口にした事を翻ひるがえす事はない。今日の遊園地行きで法行の唇を奪うのは、須す美みではなくこの真奈だ！

真奈は少し上体を起こした。

法行の横顔が目に映る。

法行の顔はすぐそこだ。唇までの距離は十五センチと離れていない。

揺れてバランスを崩くずした振りをすれば、何の困難もなく奪える。

真奈は息を吸った。そして目を瞑つむり、心を決めて……。

……今だ！　さあ！

だが、しかし。

真奈は奇き妙みような違和感を覚えた。

………動けない？

体が動かない。何な故ぜ？　何もかも計画通りに来たというのに。後ほんの少しで完了なのに。後たったの十数センチなのに。なのに何故か、体が固まってしまって動けない。

緊張している……？　真奈は戸惑った。確かに自分は今まで男と付き合った事はない。だが、たかがこの程度の事で緊張するほどウブなのか？　この芦原あわら真奈ともあろう者が？　そんな馬鹿な。違う。そんなはずはない。きっと、須美という生きた伝説を相手に完全勝利を目前にした事で、ちょっとした興奮を覚えているだけだ。

静かに深呼吸をして、もう一度心を決めてみる。

「……………」

ダメだ。小刻みに震える唇は、同じ場所から動かず、微かすかに乾いたような息が漏もれるだけ。体全体が震えて言う事を聞かない。どうしてだ？　どうして私の体は、私の意志の通りに動かない？　ほんの十数センチの距離すら動けない？

ふと真奈は、自分の動どう悸きがかつてないほど激しくなっているのに気づいた。顔も火ほ照てっている。きっと他人が見れば真まっ赤かになっているだろう。そんな。私は照れているのか？　生まれて初めてのキスを前にして怯おびえているとでもいうのか？　後たった十数センチなのに！　すぐ目の前に、いつでも奪える形で法のり行ゆきの無防備な唇くちびるがあるのに！　後ほんの少しで計画は完かん璧ぺきに成功するのに！　なのにこんな！　こんな馬鹿な事が……！

「どうした？　足、痛むのか？」

真ま奈なの異変に気づいて法行が尋ねる。

「う、ううん、ち、違……」

声が震えて掠かすれた。明らかに動揺した声だ。マズい。反射的に黙り込む真奈。

法行は足を止めると、真奈を草地に降ろした。

「園外にも出たし、ここなら一応安全だろ」

そう言うと、近くの自動販売機でジュースを買って真奈に投げて寄越した。

「飲むなよ。足首に当てて冷やしとけ。こんなんじゃ気休め程度にしかならんだろうけど、冷やせば多少は腫はれが抑おさえられるはずだから」

「あ、う、うん……」

目を合わせないようにしてうなずく真奈。

「それと靴は脱ぐなよ。足腫れてくると履はけなくなるから」

法行はそう注意しながら、真奈の前にしゃがみ込んだ。足首に触れて少し様子を見る。

「痛むか？」

真奈は声が出せない。自分の足に法行の手が触れている。その事実に過剰なまでに心臓が反応して、返事をするどころじゃない。ただ黙ったまま、何とか首を横に振る。

それを見て法のり行ゆきは立ち上がった。

「それじゃ、もし歩けそうなら一人で先に帰っててくれ。ここなら中より安全だとは思うけど、なるべく早く離れたほうがいいからな」

「え？」

顔を上げる真ま奈な。

「先に帰れって、でも後ご白しら河かわ君は……？」

「俺おれは戻ってみんなを連れてくる」

「戻る？　でもあいつらに一番狙ねらわれてるのは……！」

ここで戻られたら水の沫あわだ。計画では、逃げ出したらそのまま二人きりで過ごすはずだったのに。

だが法行はやれやれといったふうに頭を搔かいた。

「戻ったら危ないのは分かってるけど、家族とダチを残してきちまったからな。ほっとくわけにもいかねーだろ」

そう言うと、笑顔で小さく手を上げる。

「じゃーな。また学校で」

そのままくるりと背を向けると、素す晴ばらしい俊しゆん足そくで駆かけ戻っていく法行。

足を捻ひねった事になっている真奈は、追いかけるわけにもいかない。座ったまま、遠ざかる法行の背中をなすすべもなく見送るしかなかった。

手元に残ったジュースの缶かんを見つめる。

曇るように水すい滴てきのついた缶の上に、法行の指の跡が微かすかに残っている。真奈はそっとそこに自分の指を重ねてみた。

一回り大きな法行の指。ずっと抱きかかえられて走っていた時の、力強い手の感触が体に甦よみがえる。一見細身に見える印象とは裏うら腹はらに、腕も胸板も驚くほど逞たくましかった。

「……そういや、私抱えて走っても息一つ切れてなかったなぁ」

小さな呟つぶやきが漏もれた。

あの分では、心拍数も大して上がっていないだろう。「吊つり橋効果作戦」も、あまり効果は期待しないほうが良さそうだ。むしろこっちのほうが、揺られて心拍数が上がってしまった気がする。最後の詰めで動けなくなってしまったのも、ひょっとしてそのせいかもしれない。もしそうならとんだ墓穴を掘った事になるが、自分ともあろう者が照れて動けなくなったなどと認めるよりは、墓穴を掘った事にしておくほうがいい。

「はぁ……」

気持ちを入れ替えるように大きく一つ溜め息をつくと、真奈は立ち上がった。

「……ま、今回は抱きつけただけでも良しとするかな」

さっぱりした表情に戻って呟つぶやくと、プシュッと音を立てて缶かんを開ける。そして勢いよく一気に飲み干ほした。

何も、焦あせる必要はないのだ。一気に勝負を決めてしまうよりも、少しずつでいいから法のり行ゆきの心を奪ってしまう事が大切。そう。少しずつ、法行本人にすら自覚がないくらい少しずつ、互いの距離を縮めていく。そして卒業までに、真ま奈ななしではいられないと感じるほど近い存在になっていればいい。時間はたっぷりある。焦る必要などない。

「……帰るか」

一瞬チラッと帰き依え修す法ほランドのほうを振り返ってから、真奈はくるりと向きを変えて駅へ歩き出した。

途中、駅でゴミ箱を見つけたので空あき缶を捨てようとしたが、何な故ぜか捨てる気になれずに、何となく寮りようまで持って帰ってしまう真奈だった。

遊園地内。

「取りあえずこれで全部潰つぶしたかな……？」

ふうっと一息つきながら、生徒会副会長・柴しば又またかずちは弓を持つ手を下げた。

目の前には、地面に倒れ臥ふす男達の体が累るい々るいと続いている。

刀を収めた生徒会長・五いつつ部べ浄里しずりが、気を失っている男達を冷たく見下ろす。

「日本男児ともあろうものが、たかが女数人相手に何と軟なん弱じやくな……。色恋などにうつつを抜かしているからこうなるのです」

男達の狙ねらいが分かって他ほかの生徒に危害が及ぶ心配がないと判明した後、浄里は即座に断を下した。花音かのんやあやたちの誘導には天てん持もち東ひがし一人を残して、四し天てん王のう最強・北きた川がわ冬ふゆ美みを前線に投入。冬美の突破力で男達を縦じゆう横おうに分断しておいて浄里の刀とかずちの弓で各個に撃破、道の向こう側へ追いやった男たちは目立ちたがりな増ます永なが南みなみが引きつけているところへ爆弾魔・西にし村むら千ち秋あきの閃せん光こう弾だんを放り込む。爆音と閃光で感覚が麻ま痺ひし、体が竦すくんだところへ再び冬美の追撃だ。

完全制圧までの所要時間はおよそ十分。これも武を尚たつとぶ三十三間げん堂どう学院の、日々の厳しい教育と訓練の賜たま物ものである。

「っていうか千秋！　人がいるとこに爆弾放り込むのやめなさいよね！　アンタわざとやってるでしょ？」

顔面黒こげになった南が千秋の頭を叩たたいた。

「あ～、くそ。まだ耳ジンジン鳴ってるわ……」

「わざとだったら閃光弾なんかじゃなくてもっと殺傷力の高いもの投げてますよ……」

千秋は叩かれた頭を押さえながら呟つぶやく。

その時、会長・浄里の携帯電話が鳴った。東からだ。

「浄里です。どうしました？」

〔あ、会長！　大変です！　火事です！〕

「火事？」

〔お化け屋敷裏のゴミ置き場から出火してます！　建物にもすでに燃え移ってる様子！　それから、同行していた一般生徒からの情報によると、良よし久ひささんがまだお化け屋敷内から出てきていないとの事で……！〕

浄里がハッと顔を上げると、確かにお化け屋敷の向こう側から黒い煙が上がっている。

「分かりました！　天持さんは生徒達を連れてその場から避ひ難なんしてください！　それから消防への連絡を！　我々は良久さんの救出に向かいます！」

〔了解です！　風が出てきて火の回りが早くなってます！　充分気をつけてください！〕

通話を切ると、浄里は振り向いてその場の全員に指示を下す。

「お化け屋敷の裏手で出火しました！　これより私は、中に閉じこめられている良久さんを救出に向かいます！　北川さん、西村さん！　ついてきてください！　柴又さんと増永さんは天てん持もちさんと合流して一般生徒の退たい避ひを誘導！　園内の消防団への連絡もお願いします！　何かあった時は柴しば又またさんが指揮を！」

言い終わると同時にゴオっと風が吹き付けて、お化け屋敷の裏手から火の粉こが舞い上がるのが見えた。

「急いでください！」

浄里しずりは千ち秋あきと冬ふゆ美みを引き連れて、お化け屋敷の入り口を蹴け破ると中へ突入していく。

かずちは南みなみと共に、東ひがし達のいるほうへと走っていった。

＊

お化け屋敷内に突入した浄里達は、狭く曲がりくねった順路を走りながら須す美みの閉じこめられている蛇へび責めの部屋へ急いだ。

中はさっきと比べてかなり暑い。もうすでにかなり火が回っているようだ。内装に可燃性の樹脂などを使っているのか、独特の焦こげた匂においが漂ただよっている。空気もすでに薄くなり始めているのか、走るだけで息苦しい。

やがて細い通路を抜け、更にいくつかの角を曲がると、目の前に大きな木の柵が見えた。須美の閉じこめられている蛇責めの部屋だ。須美は部屋の片隅で柵に隠れるようにしてしゃがんでいる。

「良よし久ひささん！」

駆かけ寄って声をかける。

「会長……？」

不思議そうな顔で立ち上がる須美。

「どうして会長がここに……？」

「話は後です！　火事が発生しました！　今すぐこの柵を破壊します！」

そう言うと、着ていた革かわのハーフコートを脱ぬいで須美に渡す。

「これを頭から被かぶって、奥で体を丸めていてください！　爆風による急激な気圧の変化で鼓こ膜まくが破れる事があります！　耳を塞ふさいで口を大きく開けておくように！」

そう言うと、西村千秋のほうを振り返る。

「西にし村むらさん！」

「はい！」

浄里の指示を待つまでもなく、すでに行動を開始している千秋。カバンの中からテープ状になったプラスチック爆弾を取りだし、柵や壁の要所要所に張り付けていく。なるべく須美のいるほうへ向かう爆風が少ないように配慮しながらセットし終えると、立ち上がった。

「離れてください！　着火します！」

一いつ斉せいにその場から離れて壁に張り付く三人。

ボムっと激しい音がして、衝しよう撃げきで壁が揺れる。

そして、須す美みを閉じこめていた木の柵はところどころ破損しながら歪ゆがみ、グラリと通路の壁に寄りかかるように倒れた。

冬ふゆ美みがすかさず柵に手をかけ、持ち前の怪力で須美が出てこれるだけの隙すき間まを空あける。

「良よし久ひささん！　早く！」

衝撃で壊こわれたケージから這はい出すヘビを刀で斬きり払いつつ、須美の腕を摑つかんで立たせる。

「西にし村むらさん！　出口方向の様子を確認してください！」

千ち秋あきが叫んだ。

「奥は火勢が激しくて危険です！　ちょっと距離はありますが入り口に戻るほうが安全かと！」

そう言う間にも、上から火の粉こが降ってきた。すでに天てん井じようには相当火の手が回っているようだ。

「分かりました！　良久さん！　走れますか？」

「大丈夫です！」

須美はうなずく。

「それでは北きた川がわさんが先頭を！　西村さんは最さい後こう尾びをお願いします！」

壁などが崩くずれてきた時すぐに排除出来るよう先頭は怪力の冬美、浄里しずり自身は指示の出しやすい前から二番目につき、三番手に須美、そして須美が遅れないよう目を配るため最後尾には千秋という順に並ぶと入り口に向かって走り出す。

「煙が大分充満してきています。ハンカチなどで口を覆おおって姿勢を低く！」

須美に向かって指示を出す浄里。

その内、ちょっとした広間に出た。最初の大規模な展示場になっている場所だ。目の前に、入り口へと続く狭い穴の通路が見える。後わずかだ。

その時、天井から音がして、火の粉と共に梁はり材ざいの一部が崩れ落ちてきた。咄とつ嗟さに須美を抱きかかえるようにして庇かばいながら、刀で打ち払う。弾はじけた火の粉が浄里の顔や首筋をチリチリと焼いた。

「大丈夫ですか？」

須美に声をかける。

「平気です」

須美が顔を上げて答えた。この暗がりで見てもハッとするほど美しい顔には、火傷やけど一つ出来ていない。それを見てホッとする。

いくら法のり行ゆきを誑たぶらかそうとしている憎にくい女でも、彼女とて守るべき生徒。絶対にこんなところで怪け我がなどさせぬ。感情よりも職務を優先する事は、生徒会長としての誇りであるだけでなく、須す美み如きを相手に感情的になってたまるものかという意地も含まれている。自分が火傷やけどしてでも須美の美しい顔を守る事は、自分が須美に対して嫉しつ妬となどしていない証あかしとなる。須美を単なる生徒の一人として守り通す事は、須美と法のり行ゆきの騒動に対して個人的な思いを抱いていない証となる。須美に怪け我がをさせずに救出出来れば、自分の勝ちなのだ。

浄里しずりが急に立ち止まったせいで追い越してしまった千ち秋あきが、狭い通路から振り返って叫んだ。

「会長早く！　天てん井じよう、いつ落ちてきてもおかしくありません！」

再び天井で何かが崩くずれる音がした。火の粉こが大量に降ってくる。物思いに耽ふけっていた浄里は一瞬反応が遅れ、上を見上げたまま足がその場に居着いてしまった。

潰つぶされる……！

良よし久ひささんだけでも守らねば……！

頭の中で焦あせった声が響く。だが虚きよを突かれて固まってしまった体は咄とつ嗟さに動けない。

その時。

「会長危ない！」

須美の声が響いた。

ドン！

須美の両腕が、浄里の体を通路の中へ思い切り突き飛ばす。そのまま須美は、反動で反対側に転がった。

そこへ間かん一いつ髪ぱつで上から大量の壁材や瓦が礫れきが落ちてきた。巨大な壁板によって通路の出入り口が完全に塞ふさがれる。

浄里は慌あわてて体を起こすと、塞がった通路の口に駆かけ寄った。

「良久さん！　大丈夫ですか！」

「大丈夫です！」

くぐもった声が瓦礫越しに微かすかに聞こえる。無事なようだ。ホッとした。早く通路の口を塞いだ瓦礫を取り除かねば。

「良久さん！　少し離れていてください！」

そう言って、後ろを振り返る。

「北きた川がわさん！　お願い出来ますか？」

冬うゆ美みは無言でうなずくと、手に持った棒ぼうで出入り口を塞ぐ壁材に重い一撃を加えた。

だが、棒は壁材に穴を開けて貫通し、壁材そのものはその場から動かない。

「この壁板だけでなく、かなりの瓦礫が積もって向こう側から押さえつけているようですね……！」

浄里は焦あせりを滲にじませながら呟つぶやいた。

冬美は同意するようにうなずく。

浄里は千秋のほうを見た。

「西にし村むらさん。爆風で瓦が礫れきを吹き飛ばすという事は……！」

「ダメです！　こんな狭い通路で破は裂れつさせたら、モロに爆風こっちに向かってきて私たち全員死にますよ？」

「それもそうですね……。どうすれば……！」

考えている間にもどんどんと火は回ってきて、通路の中は蒸し焼きになりそうな熱さになってくる。皆の額ひたいからダラダラと汗が滴したたり始めた。

瓦礫の向こうから須す美みの声が聞こえた。

「会長！　火が激しくなってきています！　先に逃げてください！」

「ですがあなたはどうするのです！」

「私は平気です！　中で新たな救助が来るのを待ちます！」

「馬鹿を言いなさい！　平気なわけがないでしょう！」

「この瓦礫の山を三人で動かすのは無理です！　ここで無理をして頑がん張ばるよりも、外へ出て新たな救援を呼んで頂けるほうが、私も生徒会の皆さんも助かる可能性は高いと思います！」

「消防団への連絡はすでに外にいる者に頼んであります！　私たちが呼びに行くまでもありません！　それよりも、一般生徒を置き去りにして自分たちだけ脱出など出来ません！」

「でも会長、中の状況を報告してくれる人がいればそれだけ効果的な救助が期待出来ます！」

「分かりました！　では西村さんと北きた川がわさんを連絡に向かわせましょう。ただし私は残ります！」

あくまでもこだわる浄里しずり。ここで逃げたら、須美に救われた上に自分は須美を見捨てた事になってしまう。自分は生徒会長だ。救うべき一般生徒に逆に救われた上、その生徒を見殺しにするなど許されるはずがない。それに、法のり行ゆきを誑たぶらかしている悪女に命を救われるなど、屈くつ辱じよく以外の何ものでもない。絶対に須美は自分が助ける。それが叶かなわないなら、この場で須美と一緒に死んだ方がマシだ。それが生徒会長として、そして女としての、浄里の誇りと意地である。もっとも浄里にとっては、須美が法行を誑かすことに自分が怒りを覚えるのはあくまで「守るべき校内の生徒を我が手で斬きらねばならなくなるから」なので、それも女の意地ではなくあくまで生徒会長としての誇りのつもりである。

浄里の頑かたくなな態度が伝わったのか、須美は諦あきらめたように溜め息をついた。

「分かりました……。北川さんと話がしたいのですけれど、まだいますか？」

「はい。北川さん」

浄里は振り向いて冬ふゆ美みを呼ぶ。

「良よし久ひささんが話をしたいと言っています」

無言でうなずくと瓦礫に近づく冬美。浄里は場所を譲って奥へ入った。

その時、瓦礫の向こうで須美の大声が響いた。

「冬美！　会長を気絶させて、今すぐここから連れ出して！　みんなで逃げなさい！」

「な……っ？」

予想外の言葉に反射的に振り向く浄里しずり。

その瞬間。

「………っ！」

振り向いた浄里の首筋に、冬ふゆ美みの手しゆ刀とうが入った。

「き……がわ……さん……」

膝ひざが落ち、グラリと視界が揺れた。

完全に油断したところへ、それも冬美に打たれては、浄里と言えども持ちこたえられない。

歪ゆがんだ視界に一瞬冬美の無表情な顔を捉とらえ、そのまま気絶する浄里。

千ち秋あきが狼ろう狽ばいした目で冬美を見上げた。

「き、北きた川がわさん……、か、会長相手に……」

「気絶させて連れて逃げろと言われた」

いつもどおりの無表情で冬美は答えると、浄里を肩に担かつぎ上げた。

そのままお化け屋敷の入り口へ向かって走り出す。

千秋は呆ぼう然ぜんとそれを眺めていたが、やがて我に返ると慌あわてて冬美の後を追いかけた。

「ありがとう冬美……」

須す美みの声が瓦が礫れき越しに微かすかに聞こえた。

＊

「ちょっと！　何で誰もいないのよ！」

副会長・柴しば又またかずちは園内に設けられた消防団の詰め所の前でイライラと声を上げた。

かずちの後ろには、一緒に走ってきた四し天てん王のう南校舎担当・増ます永なが南みなみと途中で合流した四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがし、そして東に連れられて移動してきた山やま路じあや、千せん住じゆ花音かのん、長柄ながら優ゆうの三人が、やはり戸惑い顔で立っている。

天持東が困った顔でかずちに言った。

「園内の係員みんな須美ちゃんの恋人に入れ替わってたみたいだし、消防の人たちもそうなのかも……」

あやがうなずく。

「あー、あり得るわね。確か須美のパパがここのオーナーだって言ってたし、ある程度の無む茶ちやは利くのかも。法のり行ゆき君と須美をくっつけるために全従業員入れ替えるくらいだし、消防団の人も取っ替えててもおかしくないかもね」

それを聞いて四天王南校舎担当・増永南が何事か思い出したように呟つぶやいた。

「そういやお化け屋敷前で闘ってた連中の中に消防の人っぽい格好の人間もいたわよね。アンタ達が全部気絶させたけど」

そう言ってかずちを横目で見る。

かずちはムッとしたように反論。

「何？　私のせいじゃないわよ！　そもそも消防なんて安全に関わる人間まで入れ替えたりする須す美みの彼氏たちが頭おかしいんじゃない！」

「二人とも喧けん嘩かしてる場合じゃないってばー……。早く何とかしないと須美ちゃんが……」

東ひがしがオロオロした顔でかずちと南みなみを見比べる。

「須美は会長達が救出に行ったから平気でしょ」

素そっ気けないかずち。閉じこめられてたとか聞いたが同情する気は全然ない。法のり行ゆきにちょっかい出すような須美はちょっとくらい痛い目にあったほうがいいのだ。

そこへ冬ふゆ美みと千ち秋あきが走ってきた。冬美の肩には会長が担かつがれている。気を失っているようだ。須美の姿はない。

「かずちさん！」

千秋が大声で呼ぶ。

「どうしたの千秋？　須美は？　あと会長どうしたの？」

「良よし久ひささんはまだ中にいます！　天てん井じようが崩くずれて通路が塞ふさがれちゃって！」

「天井崩れた？　もしかして会長もそのせいで……？」

「あ、いえ、会長は北きた川がわさんが……」

「冬美が？」

「説明は後です！　とにかく、早く助けに行かないと良久さん焼け死んじゃいますよ！　消防の人はどうしたんです？」

焦あせりと苛いら立だちの籠こもった目で詰め所の中を覗のぞく。

「それがいないのよ」

南が肩をすくめた。

「どうやら消防の人まで須美の彼氏に入れ替わってたみたいで」

「一一九番は？」

「一応連絡したけど、着くの待ってたらいつまでかかるか分かったもんじゃないし」

そこでかずちが言った。

「よし！　それじゃあ仕方ないわ！　私たちで火事消すわよ！」

「はぁ？　いやあのかずちさん、消すっていってもその辺の焚たき火とかじゃないんですよ？　ホントにもう焼け落ちそうな勢いで……」

「だったら待ってる余よ裕ゆうなんてないし、尚なお更さら私たちが何とかしなくちゃいけないでしょ！　千秋！　そこの詰め所から耐火服取ってきなさい！」

「わ、私が取ってくるんですか？」

「急げっつったのアンタでしょ！　早く！　会長が気絶してる以上最高指揮官は私よ！　黙って従えばいいの！」

「わ、分かりました……。勝手に持ち出した事で怒られそうになったらかずちさんが怒られてくださいね」

そう言い置いて中へ駆かけ込む千ち秋あき。

「それから南みなみ！　アンタ元緑りよつ化か委員出身だったわよね？」

「は？　そーだけど何か？」

「だったら水撒まき得意よね。アンタ放水係ね」

「え？　いや、でも消火栓せんなんかいじった事ないわよ私。っていうか水やりと消火活動って全然違うし」

「ホースで水撒くんでしょ？　どっちも一緒よ！」

「だから消火栓使い方分かんねーってば！」

その時、長柄ながら優ゆうが手を上げた。

「あ、はいはーい。私使い方分かるよ」

「やった事あんの？」

かずちが振り返る。

南が何か思い出したように言った。

「そういやアンタ去年消火栓から植木に水撒いて怒られてたわよね！　っていうか私が怒った記憶がある！」

優はちょっと得意気にうなずいた。

「うん。だから分かるよ。えっとね、近くにホースとか入れてる箱があるはずだから、そこから……」

「説明はいいからアンタも一緒に来なさい！　千秋！　防火服まだ？」

「持って来ました！　ただロッカーに入れて鍵かけてるっぽくて、一着しか見つからなくて……」

耐火服一着にヘルメット一つだけ抱えて、フラフラしながら出てくる千秋。

「何ふらついてんの」

「結構重いんですよこれ……。私、カバンにも色々重い物入ってますし……」

「ったくだらしないわね！　よし、南！　アンタ代わりに持ってやって！　みんな！　行くわよ！」

そう指示を下すとさっさと走り出す。

慌あわてて追いかける生徒会のメンバーと優。

あやと花音かのんも何か手伝える事があるかもしれないと後に続いた。

＊

「……こうやってね、ヘビがとぐろ巻いてるみたいなのをコロコローって転がして伸ばして、それからつないでくの。あ、でもヘビみたいだったらコロコロじゃなくてニョロニョロ……？」

優ゆうが手本を見せながらどうでもいい事で首を傾げる。

お化け屋敷から十メートルほど離れた位置の植え込みの中の消火栓せん前。花音かのんとあやは、優の指示に従ってホースを繫つないだ。

「よし。繫いだわよ」

「そしたらね、この先っちょ部分をつけて出来上がり。後はこの棒ぼう使って栓捻ひねったら水出るよ。これで準備オッケー」

「分かった！　じゃあ私、あっちの消火栓も準備してくる！」

花音は百メートルほど離れたところにもう一つ消火栓があるのを見つけてそっちへ走った。

ホースの準備を待っている間に、かずちが生徒会のメンバーに指示を出す。

「よし南みなみ！　その耐火服着てひとっ走り須す美みを救出してきなさい！」

「何で私？　千ち秋あきのほうが一回中入ってるし良くない？」

耐火服を手に南は当然ゴネる。

だがかずちは冷たく突っぱねた。

「千秋は眼鏡めがねかけてるから煙でレンズが曇ったらただの足手まといでしょ。東ひがしは普通にしてても足手まといだし、私はみんなの指揮とらなきゃいけないし。そしたらアンタか冬ふゆ美みしかいないでしょーが！」

「だから私じゃなくて冬美にやらせりゃいいじゃん！　そっちのほうが力あるんだし！　もし須美が動けない状態だったら私一人じゃ担かついだり出来ないわよ？」

そう言って冬美を指さす。

冬美は無表情で一言。

「みんなで逃げろと言われた」

「この非常時にアンタはぁ～～……っ！」

ギリギリと歯ぎしりする南。

かずちが南を抑おさえる。

「無む駄だよ。会長起こして新たに命令し直さないと」

「っていうかかずちアンタ副会長でしょ？　アンタの命令でも聞くように躾しつけときなさいよね！　上司失格よそれ！」

「うっさいわねー。今そんな事言ってる場合じゃないでしょ！　人の命がかかってんだから真剣にやんなさいよね！」

「私だってこんなとこ飛び込んだら命がけだっつーの！　っていうか命ないっつーの！」

「大丈夫だって。南みなみって何だかんだいって結構タフだし。さっき思いっきり千ち秋あきの閃せん光こう弾だん直撃喰らっても平気だったじゃない」

「あれは昔のカメラのフラッシュみたいなモンだから一瞬だし案外熱くないのよ。でもこれはいくら私でも絶対無理だって！」

目の前で激しく燃え上がるお化け屋敷を指さす南。その時、出口から轟ごうと音を立てて火の粉こが噴ふき出した。南はビクッと震えて飛び上がる。

「ちょっとかずち！　今の見たでしょ!?　あんなとこ突っ込んでったら絶対死ぬって！　百パーセント！」

そこへ優ゆうと花音かのんがホースを持って走ってきた。

「出来たよー！　後は栓せん捻ひねるだけー！」

「こっちも準備してきた！　一本より二本のほうがいいでしょ？」

「よしサンキュー！　ほら南！　こっちのホースで私が掩えん護ごしてやるから、早く耐火服着なさい！　ぐずぐずしてたらその格好のまま放り込むわよ！」

まるっきり南の訴えを聞く気のなかずち。

「くっそ～！　行ってやるからその代わり今度ダッソーミラーズで脛すね熊くまパフェおごりなさいよ！」

南は学校の近所のケーキ屋で一番高いスウィーツを指定しながら、諦あきらめたように耐火服を着込んだ。ヘルメットを頭に被かぶり、更にその上に耐火服のフードを重ねると、ホースを手にする。

「水出すよー！」

栓のほうに戻った優が声をかけ、しばらくするとホースが向こうから段々と膨ふくれあがってきた。そしてすごい勢いで水が噴き出す。南は予想外の勢いにコントロールを失って、かずちに思いっきり水をぶっかけた。強烈な水圧で突き飛ばされるかずち。

「冷たっ！　っていうか痛っ！　何すんのよ南！」

「ゴメンゴメン！　わざとじゃないってば！」

「さっさと行きなさい！」

追い立てられるようにして南はお化け屋敷へ向かっていく。

かずちはその後ろからホースを構え、南の行き先の火を消すように放水を始めた。

だが、南が入ろうとした瞬間。

水の当たっていない壁から火の粉が噴き出してきた。狙ねらったように真正面から南に吹き付ける。

「うあちゃぁっっ!!」

大慌あわてで引き返してくる南。

「あっつ！　ヤベこれマジ熱いって！　絶対無理！　絶対入る前に死ぬから！」

転げるように逃げてきた南みなみを見ると、前髪がみが一部焼けてチリチリになっている。そのまま南は柵を乗り越えて、遊園地の外周沿いに流れている川に飛び込んだ。ジュウっと音がして湯ゆ気げが上がる。

それを見てかずちもさすがに考え直した。

「確かにあの火の勢いじゃ突入は無理ね……。別の方法考えなくちゃ」

「考えなくちゃって、火の勢いなんて私がトライする前から見て分かってるでしょーが！　アンタもしかして私オモチャにして面白がってない？」

ずぶ濡ぬれになって川から這はい上がってきた南が、忌いま々いましそうに耐火服を脱ぬぎ捨てながら問いつめる。

かずちはそれを無視して新たな案を出した。

「よし、じゃあこうしよう！　須す美みがいそうな場所の壁に、冬ふゆ美みに外から横穴開あけさせて、そっから脱出させる！　それなら火の中進んで行かなくても済むし！　どうよ？」

今度は千ち秋あきが慌あわてて止めに入る。

「ダメですよかずちさん！　あんな閉じた空間で燃えさかってるとこに横穴開けて新鮮な空気流し込んだら、思いっきりバックドラフト現象起こして中の人も私たちもお陀だ仏ぶつですよ！」

「じゃあどうすんのよ！　ああもう会長の奴やつ、こんな大事な時に吞気のんきに気絶しやがって……！」

髪かみを搔かきむしりながら忌々しげに浄里しずりの顔を見るかずち。

栓せんを開けに行っていた花音かのんと優ゆうが走って戻ってきた。

花音が尋ねる。

「どう？　少しは火、消えそう？」

「全然無理。南を救助に向かわせようと思ったけどあの火の勢いよ」

かずちは出口に向かって水をぶち込みながら答える。そこへまた再び水などお構いなしに噴ふき出す炎ほのお。

それを見て花音もギョッと青ざめた。

「あんなすごいの!?　表から見た時はまだ煙が上がってる程度かと思ってたのに……！」

「花音！　アンタ何かいいアイディアない？　このままじゃ須美の奴死んじゃうわ！」

「私？　アイディアって言われても……」

そんなの咄とつ嗟さに思いつかない。あの炎の勢いを前にして、一体どうしろというのだ。須美を助けようと思ったら中に入って連れ出すしかないけど、あんなところへ入ったら間違いなく死んでしまう。

でも、それは中にいる須美だって一緒だ。一番火が激しいのはこの出口付近だから入り口近くへ行けばまだ大丈夫かもしれないけど、それだって時間の問題。早くしなきゃ命が危ない。

そこへまた風が吹き始めた。

煽あおられて火勢はますます盛んになる。花音たちが立っているところも、炎の熱気でものすごい熱さだ。顔が火ほ照てって痛くなってくる。

花音かのんは呆ぼう然ぜんとした。

こんなのもう、絶対無理だ……。

花音の足が震えた。

どうしてこんな火の気けのないところでいきなり出火したんだろう。何で私たちが遊びに来た日に限ってこんな火事が起きたりするんだろう。何で須す美みが中に閉じこめられてる時にこんな火事になったんだろう……。

もし遊びに来る日を明日にずらしてたら。もしお化け屋敷なんかに入らなかったら。もし……。

考えても仕方のないような後悔が、繰くり言のように頭の中をぐるぐると回る。

恐怖と諦あきらめと無力感と絶望で、涙が出てきそうになった。

その時、走り寄る足音があった。

ハッと顔を上げた。

法のり行ゆき！

こっちに向かって全力で走ってくる。

「おい！　この火事は何だ？　須美はどうした!?」

息を切らしながら尋ねる。

花音は声を上ずらせながら答えた。

「須美はまだ中に……っ！」

「何？　まだあそこに閉じこめられたままか！」

法行の顔に焦あせりが浮かぶ。

脇わきから千ち秋あきが叫んだ。

「いえ柵は壊こわしました！　でも火の回りが早くて天てん井じようが崩くずれてしまって、入り口から通じてる細い道が塞ふさがれて……！　出口は見ての通り火勢が強くてとても中まで辿たどり着けません！」

「つまりまだ須美は中にいるんだな？　でも柵はもう破ってくれたと。よし分かった！　充分だ！」

法行はうなずくと、かずちに向かって手を伸ばした。

「すまんがちょっと貸してくれ、そのホース」

返事も聞かずに放水ホースを奪い取ると、突然自分の体を頭からまんべんなく濡ぬらし始める。

花音が驚いて尋ねた。

「ちょっと法行、何するつもり？」

「ひとっ走り行って須美の奴やつ連れ出してくる！　この火の勢いじゃ、早くしないと手遅れになる！」

「ひとっ走りって法行、馬鹿言わないで！　あの勢い見たら分かるでしょ！　死ぬわよ！　素人しろうとが無理して助けに行こうとして二次遭そう難なんなんて救助の人に迷惑かけるだけじゃない！」

思わず大声で止める花音かのん。

「だったら見殺しにしろってのか!?　須す美みだってこのままじゃ死ぬんだぞ!!」

「それは……！」

言い返せない。返事に詰まる花音。そりゃ花音だって須美に助かって欲しいけど、だけどせっかく安全な場所にいる法行がわざわざ危険な場所に踏み込んで、もし万が一の事があったら……。

そういう間にも巨大な炎ほのおが音を立てて戸口から噴ふき出し、その先端がチロチロと外壁を舐なめた。

法のり行ゆきは地面に脱ぬぎ捨てられた耐火服を見つけると拾い上げた。

「こんな物あるのか。借りてくぞ！」

濡ぬらした服の上に着込む法行。

花音は法行の腕を摑つかんで引っ張った。

「ちょっと法行！　お願いだから待ってってば！　あの火見て分かんないの？　助けに行って自分が死んだら馬鹿よ！　何で法行がそこまでして危険な真ま似ねしなきゃいけないの!?」

だが法行は振り向くと花音の手を荒々しく振り払った。

「ダチ助けるのに理由がいんのかっ！」

怒りにも似た形ぎよう相そうで花音を睨にらむ。

初めて聞く法行の怒ど鳴なり声に、花音は一瞬凍こおりついた。

その間に法行は真まっ直すぐお化け屋敷内に突入していく。

「馬鹿………」

炎に包まれた建物を呆ぼう然ぜんと眺めながら花音は呟つぶやいた。

振り払われた右手がいつまでもジンジンと痛かった。

＊

あ～もう、なんてこった……！

法行は炎の中に突進しながら、心の中で愚ぐ痴ちった。

園内に戻ってすぐ、閉じこめられた須美を救出するために応援を呼ぼうと思って係員の姿を探してたのが裏目に出た。お化け屋敷が火事になってるとは知らなかったが、もっと早くに駆かけつけていれば火の勢いももっと緩ゆるかっただろうに。結局係の人間はいつの間にか消えていてどこにも見当たらないし、生徒会の連中が柵を壊こわしてくれたらしいから応援を探して回る必要などなかったみたいだし、結果としては完全に時間を無む駄だにした事になる。メンドくさい事になってしまった。

舌打ちしながら、床ゆかの炎ほのおを踏みつけて狭い洞どう窟くつのような順路を逆に進んでいく。火災時の避ひ難なんの仕方は、小さい頃ビル火災に巻き込まれた時に親父おやじから実地で教わった。煙を避けるように腰を屈かがめて体を低くし、口には濡ぬらしたハンカチを当てながら走る。この体勢だとさすがに全速力は出せないが、それでも煙を吸い込んでしまうよりはマシだ。熱い煙を吸い込むと、肺や気管が焼けて爛ただれてしまう危険がある。

それにしてもものすごい熱気と煙だ。入る前に被かぶってきた水が熱気でどんどん乾いていくのが分かった。顔はもうすでに乾ききって、チリチリと火ほ照てりを感じ始めている。汗はどんどん噴ふき出してくるのに、熱気で蒸発する方が早くて滴したたるどころじゃない。あちこちで爆はぜる火の粉こが顔に当たってチクチクするような熱さを覚えた。壁材に可燃性のものが含まれているようだ。出口付近の通路は狭いのでイヤでも炎に体が触れる。

耐火服があって助かった。普通の服に水を被っただけで突っ込んでいたら、今頃とっくに乾いて火がついていたかも知れない。耐火服でも熱い事は熱いが、少なくとも燃え上がらないという安心感は大きい。

角を二つ三つと曲がる内に、法のり行ゆきはもう息が切れてきた。そもそも煙と熱気のせいでほとんど呼吸が出来ないのだ。体を屈めたまま少し足を止め、口元に当てた濡れたハンカチ越しに少し大きく息をする。だが息を吸っても全然吸った気にならない。炎に酸素を奪われて、空気中の酸素濃度が下がっているようだ。それに、濡らしたハンカチを口に当てているから、尚なお更さら呼吸は苦しい。深呼吸をしてもほとんど息は楽にならない。

法行は煙の立ちこめる通路を見た。ここまでなるべく煙に巻かれないよう体を低くしながら走っていたが、この狭い通路全体にこれだけ煙が充満していては意味がない気がしてきた。無理して体を屈めていては、体力の消しよう耗もうが激しくなるだけだ。もう少し先に行けば広くなっているはず。そこならここよりは煙も薄いだろう。思い切ってそこまでは普通に走って全速力で抜けた方がいいかもしれない。時間がかかればそれだけ事態は悪化する。

法行は思い切って体を起こした。息を止めると、全力で走る。

狭い通路にまんべんなく煙が充満しているとはいえ、やはり上の方が煙は濃く、煤すすが目に染みて涙が出てきた。ほとんど前が見えない。だがここで足を止めたら時間をロスする。そんな余よ裕ゆうはない。この炎の勢いからして、一刻も早く須す美みを助け出さないと本当に死んでしまう。

法行は目を細めると、そのまま強引に走り抜けた。

やっと細い通路を抜けて、ちょっと広いところに出る。広い空間に出て、通路内に比べて少しだけ煙が薄くなった。とはいえ出口付近に比べれば煙がマシという程度で、熱気も酸素の薄さも相変わらずだ。壁から距離を取れるので直じか火びに触れずにいられるのは安心だが、熱さはオーブンの中も同然。天てん井じようにはすでに火が回っていて、焼け落ちた木材やパネルが床に散らばっている。決して楽観は出来ない。

と思った瞬間、上から音がして木材と天井板のパネルが降ってきた。思わず身を屈める法行。落下した木材が床ゆかに当たって細かい火の粉こが散った。

こんなところに取り残されて、須す美みは大丈夫だろうか。不安が増した。

とにかく、一刻も早く見つけて連れ出さないと。

法のり行ゆきは足を速めた。

須美はどこにいるだろう。入る前に生徒会の眼鏡めがねをかけた奴やつから聞いた話だと、一いつ旦たん逃げようとしたが入り口へ通じる細い通路が塞ふさがれてしまって須美だけ取り残されたと言っていた。ってことは、今も須美はその辺にいる可能性が高い。出口付近から出火したらしいから、初期の内は入り口に近いほど安全だったはずだ。

だが今ではもうどこも火が回ってしまっているから、どこにいても大した違いはない。むしろ、出口から離れれば離れるほど探す時間や往復距離が増えて危険が増す。ここまで進んできただけでもこの疲労なのに、この火の中を更にその二倍も三倍も走るのかと思ったら、それだけでこの場に倒れ込みたくなる。それに時間を取られている間に火が回って脱出不可能になるかもしれない。

天てん井じようからの落下物を避けるために物陰に隠れている可能性もある。それも見逃さないようにしなければならない。間に合うか？

少し不安を覚えながら、角を曲がった。

蛇へび責めの部屋の前に出る。法行が須美と別れた場所だ。

大きな木の柵が外はずれて全面の通路の壁に立てかけるように倒れていた。木製なので激しく燃えて、一部はすでに真っ黒く炭たん化かしている。

ここで待っていてくれてたら、こっちとしては助かったんだが……。

法行は柵に近づくと、いないとは思いながら部屋の中を見た。

そして足を止めた。

「須美！」

いた！　奥には行かず、ここで待っていた。

だがぐったりと倒れて、返事はない。壊こわれたケージから這はい出したヘビが腕や足にまとわりついている。須美は意識がないのか、ヘビから逃げる気力も振り払う力もないようだ。まさかもう手遅れなんて事は……。

法行はわずかな隙すき間まから強引に中に入り込むと、倒れている須美に駆かけ寄った。ヘビを引き離しながら抱き起こす。

煤すすにまみれた顔。静かに閉じられた目と長い睫まつ毛げ。かすかに乱れた髪かみ。細い体にまとわりつくヘビ。暗くら闇やみの中、それらを炎ほのおが照らし出し、この世のものではないような印象を与えた。こんな状態になってもなお、背せ筋すじの凍こおるような妖あやしい美しさ。法行はゾッと鳥肌が立った。

だがすぐ我に返ると大声で名前を呼ぶ。

「おい須美！　大丈夫か！」

口元にハンカチを当てるのを忘れて、熱を帯びた大量の煤すすと煙を吸い込んでしまった。激しく咳せき込む。少し喉のどを火傷やけどしたかもしれない。目に涙がにじんだ。

須す美みは法のり行ゆきの腕の中でうっすらと目を開けた。生きてる。良かった。法行は全身で安あん堵どする。

「後ご白しら河かわ君……」

呟つぶやく須美。

乾ききっているのになおも艶なまめかしい唇くちびるが、震えるように動く。

「信じてたわ……。必ず戻ってきてくれるって………」

夢でも見ているような虚うつろな顔に、うっすらと微笑が浮かぶ。

「喋しやべるな！　ここから抜けるまでの間、コイツを口に当ててろ！　いいな！」

法行はほとんど乾いてしまったハンカチを須美に渡すと、耐火服を脱いで須美にかける。

そして須美を自分の背中に背せ負おった。

その時、出口の方向で大きな爆発音がした。法行たちのいるところにも爆風が押し寄せる。壁際に身を寄せて何とかやり過ごしてから、法行は須美を背負って走り出した。

息を止めて、出口を目指す。

炎ほのおの勢いは、来た時より遙はるかに激しくなっている。さっきの爆発で壁に穴でも開あいたか？　それとも外壁が焼け落ちるのが先で、外気が入ったせいで爆発したのかもしれない。閉鎖された空間で火が燃えているところに外から空気を入れると、新たに酸素が供給されて爆発的に燃焼する事があると、ガキの頃に親父おやじから教えてもらった事がある。急がないと本気でマズい。

だが法行は、出口へ続く細い通路の入り口の前で立ち止まった。

通路全体が崩くずれて塞ふさがっている。さっきの爆発のせいか。障しよう害がい物ぶつを取り除いている時間はない。どうする？

法行は素早く周囲に目を走らせた。内装の壁はすっかり崩れ、鉄骨が剝むき出しになっている。そして、狂ったように燃えさかる炎。やはり外気が流れ込んできたのは確実だ。だが、それはつまり壁に穴が開いたという事。火がより盛んな方向が、穴の開いている方向だ。そこから外に出られるかもしれない。もちろん、この炎の勢いだ。出る間に服に火がついて焼死する恐れもある。それに穴が開いていても、小さすぎたり壁の上の方だったりして通れるようなものじゃないかもしれない。だが、このままここで立ち往生していては確実に死ぬ。どっちみち死ぬなら、一か八ばちかだ。たとえ助かる確率が一パーセント以下でも、〇パーセントよりはまだマシだ。

法行は背中の須美に声をかけた。

「今から火の中突っ込むからな！　耐火服頭からしっかり被かぶって目ぇ瞑つぶってろ！」

背を低くしたまま大きく三回深呼吸をすると、法行は息を止め、炎の中に向かって走り出した。

「空気が美う味まい……」

遊園地外周沿いに流れる川の岸辺。三途さんずの川下りとかいうイヤな名前の乗り物が通る川のせいか、岸辺にも、賽さいの河原かわらなどというこれまたイヤな名前が付いている。後ご白しら河かわ法のり行ゆきはその河原の下草の上に、死人のように仰あお向むけに寝ころんで空を眺めていた。

お化け屋敷から飛び出すと同時に川に飛び込んだため、全身ずぶ濡ぬれだ。酸素の不足している中で激しく動いたせいで、まだ肺がゼイゼイいっている。煙もちょっと吸ってしまった。喉のどの奥が少し爛ただれてしまったかもしれない。

それにしても危ないところだった。穴が開あき脆もろくなった外壁を蹴けり破って外へ出た時は、服やズボンにまで火が燃え移っていた。あの時、後少し決断が遅れていたら、確実に死んでいただろう。

お化け屋敷の火事は、ようやく消防車が駆かけつけて今消火活動中のようだ。幸い近くには燃え移るような建物などなかったので、被害はあの建物だけで済むだろう。かずちや花音かのんたちはそのまま消火栓せんを抱えて消火活動を手伝っている様子だ。法行たちは出口とは別の場所から出て来たので、脱出したことにはまだ気づいていない。早く行って安心させてやらなくちゃと思ったが、もう少し休まないと体が動かない。

法行の隣には、須す美みがやはり消しよう耗もうしきった様子で仰向けになっている。あの熱さと空気の薄さの中にずっといたのだから当然だ。ただ、髪かみの毛の先が少し焼けて傷いたんだ以外、これと言った火傷やけどや怪け我がはしていないみたいだ。少し肌が火ほ照てって赤みを帯びてはいるが、陶磁器のような白さとなめらかさは相変わらずである。それを見てホッとした。

「……なぁ、須美」

法行は仰向けになったまま声をかけた。

「なぁに後ご白しら河かわ君？」

思ったよりしっかりした声が返ってくる。

法行は空を見上げながら続けた。

「一いつ旦たん生徒会の連中と一緒に入り口付近まで移動してたんだろ？　なのに何であそこに戻ってたんだ？　出口から離れた方が火の勢い弱かったのに」

幸い法行が間に合ったから良かったが、あのままじゃ死んでいてもおかしくなかった。それにあんなヘビに囲まれた穴あな蔵ぐら。より火勢の強いほうへ戻って、壊こわれたケージから這はい出したヘビたちが蠢うごめいている場所で待つなんて、法行には信じられなかった。

須美はくすっと笑った。

「だって約束したじゃない。あの場所で待ってるって」

「いや、確かにそう言ったけど、でもあの火の勢いでよく戻る気になったなと思って」

「逆よ。火が激しくなってたからこそ戻らなきゃって思ったの」

「……どういう意味だ？」

空を見上げていた顔を、須す美みのほうへ向ける。

須美は、じっと雲を眺めながら言った。

「だって、私が場所を移動しちゃったら、後ご白しら河かわ君はあちこち探し回らなくちゃいけなくなるでしょう？　でもあんな炎ほのおの中を探し回って、後白河君に万が一の事があったら大変だものね。だから、すぐに見つけられる場所で待ってなくちゃって思ったの」

「いや、でも……」

須美の考えは一応筋が通っているが、しかしそれでもやっぱり無む謀ぼうだ。自力で脱出出来ない時は、救援を待つためにも、とにかく少しでも自分の生存時間を長引かせるように行動すべきというのが遭そう難なん時のセオリーじゃないだろうか。

「……俺おれが助けに戻った時のこと考えてそうしたって言うけど、でもすぐ助けに来るとは限らないわけだし、そもそも助けに来なかったらどうするつもりだったんだ？」

だが須美は法のり行ゆきの言葉を聞いて、おかしそうにふふっと笑った。

「もし助けに来なかったら？　そんな事考えもしなかったわ。だって後白河君は、必ず戻るって言ってたもの」

法行が助けに来なかったらという想定それ自体があり得ないもののように、本当におかしそうに答える須美。

法行の事を完全に信じきっている様子だ。

この短い付き合いで何でそこまで信頼出来るのかと、法行は戸惑う。

「いや、だけどあんな火事だったんだし、自分の身が危ないから戻って来ない可能性だってあっただろ」

やっと少し息が落ち着いてきた法行は、上半身を起こしながら須美を見た。

須美も体を起こして法行の隣りに座る。

「……一般論としての可能性なら、確かにそうね。でも、後白河君の場合はそんな可能性はないって言い切れるわ」

「何でそう言い切れる……？」

不思議そうに尋ねる法行。

須美は一瞬思いを込めるように瞼まぶたを閉じ、そしてまたそっと開いた。

「後白河君のことが、好きだから」

「………？」

法行は須美の答えの意味が分からず、怪け訝げんそうな顔になる。

須美は柔やわらかな瞳に真まっ直すぐな意志を込めて、静かに続けた。

「好きな人の事を信じられなくて、好きでいる資格なんてないでしょう？　私は後白河君の事が好きだから、後白河君の事は信じてたし、これからも信じてる。だから、後白河君が戻って来るって言ってくれた以上、戻って来ない可能性なんて考えなかったし、考える必要もなかったの」

そう言うと、そっと法のり行ゆきにもたれかかる。

「それに……」

須す美みは法行の顔を見上げて微笑した。

「大好きな人から見捨てられたら、生きてる意味なんてないわ。後ご白しら河かわ君が助けに来てくれないなら、炎ほのおから逃げ延びる理由もなくなるの。だから、どっちにしても結局あの場所でじっとしてるのが最善だったのよ」

平然と微ほほ笑えむ須美の顔を見ながら、法行は啞あ然ぜんとした。

そこまで命を懸かけられるものなのか。偶然本屋で見かけただけの男に対して、そこまでの覚かく悟ごで付き合えるものなのか……！

命がけなんて言葉では簡単に言えるが、コイツみたいにそれを実践し、なおかつその事を誇りもせず平然としていられるような人間なんて、今までの人生でも数えるほどしか見た事がない。須美は全すべての男と、常にその覚悟で付き合っているというのか。常にそこまでの覚悟で全ての恋に臨のぞんでいるというのか……！

コイツの「好き」は本物だ。大勢の男と付き合っていようが、万年発情期だろうが、それでもなお、コイツの言う「好き」は紛まぎれもなく本物の重さを持っている……。

法行は戦せん慄りつした。法行は今でも、百八人もの男と付き合うという須美の恋愛スタイルに疑問を抱いている。だが、疑問は抱いているがしかし、須美のその覚悟と信念に対して尊敬と称賛の念が湧わき上がるのを抑おさえられない。

半ば呆ぼう然ぜんとしながら、法行は須美を見つめた。

その時、不意に須美の顔が動いた。真まっ直すぐに法行の唇くちびるに向かってくる。

法行はハッとした。

しまった！

そうだ。勝負はこの遊園地を出るまで。今はまだ遊園地の敷地内だ。

マズい。地面に足を伸ばして後ろに両手をついたこの体勢。動きが取れない。やられる！

法行は目を見開いて体を硬直させたまま、心の中で敗北を覚悟した。

だが。

須美は法行の眼前数センチのところで、突然力が抜けたようにガクッと体勢を崩くずした。須美の唇は法行の唇ではなくわずかに下の顎あごに触れ、そのまま須美は法行の体の上に力なく倒れ込む。

「おい!?」

須美の頭を抱えながら声をかける法行。

須美は弱々しく苦笑した。

「失敗しちゃった……。絶好のチャンスだったのにね……」

その瞼まぶたがすうっと降りてくる。

「もうダメだわ……。疲れて動けない……」

体力を消しよう耗もうしきった様子で呟つぶやく。さっきまで元気そうな声を出していたが、やはり本当は相当無理をしていたようだ。

「あなたの勝ちね、後ご白しら河かわ君……」

溜め息を漏もらすように囁ささやく須す美み。

「……私と一日一緒にいて唇くちびるを許さなかったのは……あなたが初めてだわ……」

法のり行ゆきの勝利を称たたえるように最後にそう呟くと、全身からカクンと力が抜けた。

須美はそのまま、法行の腕の中ですやすやと静かな寝息を立て始めた。

法行はしばし無言でその寝顔を見下ろしていたが、やがてそっと自分の顎あごに手を触れた。

「俺おれも、顎とはいえ自分の肌に女の唇が触れるのを許したのは、物心ついて以来お前が初めてだ」

須美の健闘に対し、敬意を込めて呟く。

本当なら須美が勝っていた。

あの時、自分は完全に油断していた。動けなかった。もし須美の体力がもう少し残っていたら、確実に唇を奪われていただろう。

大した奴やつだ……。

そう思った。

人を好きになるという事に対する揺るぎない信念。その信念に命すら懸かける覚かく悟ご。そして体力が尽きる最さい期ごの一瞬まで諦あきらめない闘志と、素直に負けを認めたあの潔いさぎよさ。多くの男たちが彼女に惚ほれる理由が分かる気がした。

法のり行ゆきの顔に静かな笑みが浮かんだ。

須美は変な奴やつだ。色ボケと言われても仕方ない。その思いは今でも変わらない。でも、それでも自分は、コイツが尊敬に値する人間だということを知っている。自分の友人として、俺おれは須美のことを胸を張って誇る事が出来る。そう思った。

全力を出し尽くして闘って初めて芽生えるような尊敬の念と友情がある。法行は今それを須美に対して感じていた。

良き友に巡めぐり会えた幸運に感謝したい気持ちで、法行は空を見上げた。

さっきまで曇っていた空は、いつの間にかどこまでも青く晴れ渡っていた。

友達を作ろうと決めて、最初の挑戦相手が須美で良かった。今は素直にそう思えた。

須美に惚れる男の気持ちが分かったと言いつつ、その実じつどこまでも須美の事は「友人」としてしか見る気のない法行だった。

「……とまあそんなわけで乱闘があったり火事があったり色々したけど、最後は結局須す美みのほうが体力切れで意識なくしてリタイアよ。法のり行ゆき君の勝ち」

遊園地からの帰り道。意識を失った須美は彼氏連中たちに任せ、花音かのんたちとも別れた山やま路じあやは、結局合流出来なかったギター少女の太おお田たまこと電話で話していた。

受話器の向こうでまこが言う。

「そっかー。あの須美でもダメなんてホントに難なん攻こう不ふ落らくだね、後ご白しら河かわ法行」

「まあでも須美が火事で体力奪われてなかったらどうなってたか分かんなかったって法行君自身言ってたけどね」

「え？　って事は何？　実はそこそこ須美に心が動かされてたってこと？」

「いや、そうじゃなくて、唇くちびるを奪いに来る時の体捌さばきとか呼吸の読み合いとかコンビネーションの組み立てとか、そっちの話らしいけど。その辺で須美の事エラく褒ほめてたわ法行君」

「あーそう。色気もクソもないね」

「まーね。でもそのほうがこっちとしては助かるけど」

法行自身が色恋沙ざ汰たに関心を示されたら収拾がつかなくなる。あのまるで恋愛に興味なさそうな態度がどこまで本心でどこから演技なのかイマイチ把は握あく出来ないが、あのままでいてくれたほうがクラス内の平和のためには好ましい。

「ところでまこ、アンタ今日結局どこにいたの？」

話題を変えて、気になっていたことを聞いてみる。

その途端、まこの怒った声が返ってきた。

「そりゃこっちの台詞せりふだ！　あやたちこそどこにいたわけ？　アタシ十回以上かけたんだけど、あやの携帯に」

「ごめんごめん。須美の恋人たちと生徒会の人がバトルしてる間はずっとお化け屋敷付近で隠れてて、その時に見つかるといけないから携帯切ってろって言われてさー。その後は消防団の詰め所に行ったり、またお化け屋敷に戻って消火活動手伝ったりしててね。携帯の電源ずっと切りっぱなしだったんだ」

「あー、他ほかの子たちにかけても全部繫つながんなかったのはそのせいか。真ま奈なからお化け屋敷にいるって聞いてたから騒ぎに巻き込まれてないかって心配してたんだけど、案あんの定じよう巻き込まれてたんだ。あははは」

「あははじゃねーっての。須美とかお化け屋敷の中に取り残されて危うく死ぬとこだったんだからね。マジで」

「まあでも助かったんだしいいじゃん」

「まあねー。ホントあれだけは法行君に感謝だわ」

あやはしみじみと溜め息を漏もらした。飛び込んだ時は無む謀ぼう過ぎると思ったが、結果的には二人とも無事で良かった。法行が飛び込んでいなければ須美は死んでいたか、良くても大火傷やけどで重体だっただろう。本当に法のり行ゆきのお陰で助かった。

「んで、話戻すけどまこはどうしてたのよ？」

「アタシ？　ライブちょい早めに終わって、片付けもさっさと済んだからちょっと待ってたら真ま奈なから電話きて、みんなどこにいるのか聞いたらお化け屋敷だっていうんで宇う乃のっち連れて二人で向かったら何か騒々しくてドンパチやってる様子だったから、こりゃヤバいって思ってちょっと離れたところの喫茶店入ってさー。もっかい真奈にかけたらアイツ騒ぎに巻き込まれて足挫くじいたから先に帰ったって言うし、アンタたちの携帯に電話してもいつまで経たっても通じないし、そのうち火事が激しくなってきて消防の人に帰れって言われたからトボトボと二人で帰って、さっきまで駅前で一緒に歌ってた。明日もっかい出演あるから練習兼ねてね」

「あー、それでこっちからかけ直しても出なかったわけね。よかった。合流出来なかったからって拗すねて無視されてんのかと思ったわ」

「あはは。アタシそんな事で拗ねるほどガキじゃないって」

まこはそう言って笑った。

「それじゃアタシ、もう玄げん関かん前だし一いつ旦たん切るわ。またねあや」

「あいよ。んじゃ、明日もう一日ライブ頑がん張ばって。また学校で。ばいばい」

あやはそう言って電話を切る。自分も我が家の門はもうすぐそこだ。

……しっかし、法行君も変な男よね。

改めてしみじみ思う。あの須す美みに一日中腕組ませておきながら、全然心が動かされない男なんているんだろうか。須美が文句なしに美人だということには法行も同意しているから、別に法行の美的感覚が特殊なわけじゃない。その上、命がけで助けに行くくらいだから嫌いなはずはないし、それどころか今日の帰り際には須美に対して一いち目もく置くというか尊敬する部分があるような事も言っていた。なのに、法行の須美に対する態度はまるで男同士の親友に対するものみたいだ。女として見る気は全くないらしい。嫌いじゃない相手で、明らかに美人と認めてる相手からあそこまで積極的に迫られて、微み塵じんも心が動かないなんてあり得るんだろうか。

須美が法行に振られれば、他ほかの大多数の生徒たちは「あの須美でさえダメなのか」とビビって法行にちょっかい出さなくなるだろうからクラス内の平和のためには都合がいいなどと思っていたが、気がついてみると自分も須美の敗北に少なからずショックを受けているみたいだ。

……もしかして法行君、ホモとか自分以外に興味ないナルシストだったりするんじゃないだろうなー。

花音かのんの話を聞いてると体を鍛きたえるのが趣味らしいし、あれだけ美形なら自分に酔ってもおかしくないし。あり得るかもしれない。全ぜん裸らで鏡の前でうっとりとボディビルっぽいポーズとか取ってたらどうしよう。一瞬イヤなモノを想像してしまうあや。

でもまあ、男だったら別に毎日筋トレするくらい珍しくもないかもしれないけど。ウチの兄貴も体鍛えるの好きだしなー……。

そんな事を考えながら玄関のドアを開ける。

「ただいまー」

そしてドアを開けたまま固まった。

風ふ呂ろ上がりの兄がインテリっぽい眼鏡めがねに腰タオル一いつ丁ちようの姿で、下げ駄た箱ばこの横の姿見の前でポーズを取っていた。

「おうお帰りマイスウィートシスター」

帰ってきたあやに気づいて声をかける。

「いいところへ帰ってきた。ホラ見てくれ。最近脊せき柱ちゆう起き立りつ筋きん群ぐんを集中的に鍛きたえていたお陰で、僧そう坊ぼう筋きんが下から持ち上げられて背中が素す晴ばらしいフォルムになってきたと思わないか」

真っ白い歯に蛍光灯の光を反射させながら笑顔でそう言うと、くるりと背中を向けてグッと力を込める。鍛え上げた僧坊筋と広こう背はい筋きんを持ち上げるように背骨に沿って筋肉が二本モリモリと隆りゆう起きした。それはいいが、タオルが短すぎて裸はだかのケツが思いっきり丸見えになっている。

「っていうか玄関先で何やってんだ！」

「いや、洗面所の鏡だと全身映らなくてなぁ。かといってお前の部屋の姿見を使おうにも、勝手に部屋に入ったらお前怒るだろう？　年頃の妹を持つ兄としては、やはりそこら辺でデリカシーに欠ける行為をするわけにはいかないからな」

思いっきりデリカシーに欠けた行為を現在あやの目の前でリアルタイムに続行しながら、はっはっはと自信満々に笑う。

あやは玄関の戸を大きく開けたまま中に入って靴を脱ぐと、無言で兄の腰のタオルを取った。そのまま丸めて玄関の外へ放り投げる。

「なっ!?　あやお前、実の兄さんに対してなんてプレイを!!」

股こ間かんを手で隠しながら慌あわててタオルを取りに飛び出していく兄。

あやは無視してそのまま居間へ顔を出して両親に帰宅を告げ、二階の自分の部屋へ上がった。

……案外法のり行ゆき君も家だとあんなんだったりすんのかなー。

濡ぬれた髪かみのままの兄の姿に、川に飛び込んで頭までびしょ濡れだった法行の姿を重ね合わせる。髪から滴しずくをしたたらせ、焼け焦こげてボロボロになった服の隙すき間まから素肌を覗のぞかせた法行の姿が不意に思い出された。あれは、ウチの兄あに貴きなんかと違ってちょいとばかりセクシーだった……。

上着をベッドの上に放り投げて楽な服に着替えながらそんな事をふと思い出して、我知らず頰ほおの赤らむあやだった。

＊

「アンタ！　そこで何やってんの！」

みんなが帰った後、遊園地に残って反省会をしていた生徒会の面々は、ふと見知った顔がコソコソしているのを見つけて吊つるし上げていた。

捕まったのは新聞部所属の西校舎二年、磯いそ良ら摩ま紀き。帽ぼう子しにサングラスにトレンチコートという格好である。

発見者のかずちが摩紀の帽子とサングラスを剝はぎ取った。

「ヘタクソな変装しやがって！　こないだあれ許可しちゃったせいで後で会長から滅め茶ちや苦く茶ちや怒られたんだからね！　性的放ほう縦じゆうを賛美するかの如ごとき内容の記事は多感な時期にある学生の良俗を損なう恐れが甚じん深しんである、とか何とかって！」

「そうよ！　この羽は織おりゴロの三さん文もん瓦かわら版ばん屋風ふ情ぜいが私たちを陥おとしいれるような真ま似ねしやがって！　権力者に楯たて突いてりゃジャーナリズムだなんて勘かん違いしてんじゃないわよ！」

南みなみも一緒になって悪態をつく。

「ごっ、ごごごごごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……っっ!!」

奥歯をガタガタ震わせながら目に涙を浮かべる摩紀。顔面は蒼そう白はくだ。

怒るかずちの背中を冷たく眺めながら、西校舎担当・西にし村むら千ち秋あきが呟つぶやく。

「会長に怒られたのは、ロクに内容もチェックせずに許可したかずちさんと南さんの自じ業ごう自じ得とくなんですけどね……」

千秋のツッコミなどには耳を貸さず、摩紀を突き上げるかずち。

「どうせまたこないだの須す美みの特集みたいな下らない記事書くつもりだったんでしょ！　そのカメラ寄越しなさい！」

「ひぃっ！」

怯おびえる摩紀から無理やりデジタルカメラを取り上げると、中に映っている画像をチェックする。

だが予想に反して須美の写真は一枚もない。少し拍子抜けになるかずち。

「何これ、お化け屋敷の火事の写真ばっかりじゃない。須美の写真は？」

「あっ、あのっ、実は最初は良よし久ひささんの写真撮ってたんですけど、火事を見かけてこれはいいと思って、ついうっかり反射的に良久さんの画像消しちゃって……。私のデジカメ、中古の安物で記憶メディアも最初からついてたのをそのまま使ってるから、容量少ないんで……」

そう弁解する摩紀。

確かに映っているのはほぼ全すべて燃えさかるお化け屋敷のみ。

摩紀は虚うつろな笑みを浮かべて、放心したように呟いた。

「……やっぱり火はいいですよね。あの大きな建物が、わずか一、二時間の間に跡あと形かたもなく無む惨ざんに焼け落ちて……。世の中やっぱり、何日も何ヶ月もかけて作り上げた努力も、一瞬で全すべて灰かい燼じんに帰きすんですよね……。私も、この一週間頑がん張ばって取材してきて今日のこの日のために備えてきたのに、火事の写真撮るために良よし久ひささんの写真消しちゃって、ここ数日の努力が全すべてパァですもんね……。週明けの紙面じゃ私の記事が一面飾れるはずだったのに、写真なかったらベタ記事扱いしかしてもらえませんしね……。いいですよね、火……。最高ですよね……。うふふふ……」

「っていうか、火事の写真撮ってる癖くせに消火活動にいそしむ私たちの英雄的な姿を写した写真が一枚もないってどーゆー事よ！」

「そうよ！　たまには私たちがちゃんと活躍してる記事も書きなさいよね！」

摩ま紀きの泣き言には耳も貸さず、胸ぐらを摑つかんで激しく詰め寄る南みなみとかずち。

慌あわてて東ひがしが後ろから止めに入った。

「二人ともやめて～！　会長～、早く起きて二人を止めてください！」

相変わらず気絶したままの浄里しずりを涙目で振り返る。

「っていうか、良久さんの記事やめて火事の記事書けば、充分一面飾らせてもらえると思うんですけどね、磯いそ良らさんも……」

千ち秋あきが、その辺の融ゆう通ずうが全然利かない摩紀に呆あきれるような目で呟つぶやいた。

闘いも火事も終わって平和を取り戻した夕暮れの遊園地。周囲を取り囲む乗り物の黒いシルエットを背景に、生徒会の面々だけはいつまでも騒がしく揉もめ続けていた。

＊

学校近くの山の上にある病院。

「そう。負けちゃったのね……」

西日に照らされた病室で、仙せん堂どう蓮れん華かは残念そうに呟いた。

蓮華の隣のベッドには、彼氏たちの車で運ばれてきた須美が上体を起こして座っている。

「ごめんなさい。今度来る時は彼を連れてくるって約束、守れなくて」

まだ体力の回復していない声で呟く須美。

蓮華は首を振った。

「気にしないで。須美が無事だったらそれでいいの」

そう言って手を伸ばし、火に焼けて傷いたんだ髪かみの毛の先をいたわるようにそっと撫なでた。

須美は蓮華の手が届きやすいように、自分のベッドから降りた。蓮華の隣に腰かけると、気持ち良さそうに目を閉じる。

蓮華は須美の髪を見つめながら小さい声で尋ねた。

「……でも須美、じゃあ、もう後ご白しら河かわ君の事は諦あきらめるの？」

「まさか。私の辞書に諦めるなんて言葉はないわ」

須す美みはくすっと笑って眼めを開いた。

蓮れん華かは驚いて手を止めた。

「でも、勝負に負けたら後ご白しら河かわ君に付き合ってくれって迫ることはもうしないって約束だったんでしょう……？」

「ええ、そうよ」

「約束を破るつもり？」

「そんな事しないわ。一度口にした約束を反ほ故ごにするなんて、後白河君が一番嫌うことだもの。私は決して賢いほうじゃないけど、好きな人に嫌われるようなことをわざわざするほど馬鹿じゃないつもりよ」

「じゃあ、どうするの……？」

「簡単よ」

須美はふふっと含み笑いを漏もらす。

そしてチラリと蓮華を流し見た。

「……私から迫れないのなら、彼のほうから迫って来てもらえばいいのよ。後白河君のほうから付き合ってくれって言ってくる分には何の問題もないわ。これからの私は誘っておいて待ち受ける、いわゆる『誘い受け』に徹するわ！」

突然元気な声になって、沈む夕日に向かって誓う。

せっかく法のり行ゆきが素直に負けを認めた時の潔いさぎよさを法行が高く評価していたのに、諦あきらめることなど微み塵じんも考えていない須美だった。

蓮華はそんな須美を少し目を丸くして見つめた後、おかしそうに苦笑を漏らした。

「須美がそこまで入いれ込むなんて、よっぽどの人なのね。一度会ってみたいわ」

須美は蓮華に視線を戻すと、優しい目で言った。

「会えるわ。学校に来れば」

そしてそっと蓮華の肩を抱く。

「……だから、早く元気になりましょう」

蓮華は、黙ったままそっとうなずいた。

暗い病室で寄り添う二人の影を、夕日がそっと朱あかく照らしていた。

＊

日の暮れかかった道を、花音かのんは法行と並んで歩いていた。あやたちとも別れ、今は法行と二人きりだ。

「……そうか。あの男達、全部須美の彼氏だったんだな」

花音の話に法行はうなずいた。

「うん。須す美みと法のり行ゆきをくっつけようとして、朝から従業員と入れ替わってたんだって」

「邪じや魔ましようとするんじゃなくてくっつけようとするところがすごいよな。まあ、それくらい人間出来てる連中じゃないと円満にいくはずないか。百人以上だもんな」

感心と呆あきれが相あい半なかばしたように笑う法行。

「そうだね」

花音かのんは小さく笑ってうなずき返した。

そして、何となく会話が途切れる。二人はしばらく黙ったまま歩いた。

法行のほうが歩幅が大きい分、どうしても花音より半歩先に出る。花音はその法行の背中を眺めた。買ったばかりの服は煤すすで真っ黒く汚れ、あちこち焦こげて穴が開いている。須美を助けに行った時に焼けた跡だ。お化け屋敷から出てきた直後は、法行の服にもところどころ火が燃え移ってたらしい。きっとあの服の下にはいっぱい火傷やけどがあるんだろう。大丈夫なのかな。何も言わないけど、痛くないんだろうか。

気になったけれど、聞けなかった。

あの火傷は須美を助けに行った痕あと。自分は、助けに行こうとする法行を止めようとして、法行に怒られた。私は法行を怒らせてしまった。火傷のことを口にしたらあの怒られた時の恐怖が甦よみがえってきそうで、口に出来なかった。初めて法行に怒ど鳴なられたショックは、今もまだ花音の心を激しく動揺させていた。

あの時、あのままじゃ須美が危険な事は分かってた。放っておけば見殺しにする事になるって分かってた。けど、法行が飛び込んでもし万が一の事があったらと思ったら、止めずにはいられなかった。でも、その法行に怒られてしまった。きっと私が間違ってたんだろう。

黙ってうつむいたまま考える。

須美が危ないって分かってたのに、どうして止めたんだろう。須美が死んでも構わないって思ってた？　ううん、そんな事ない。そんな事思ってない。じゃあ法行が大事だから？　もちろんその通り。でも、それだけなら代わりに自分が行くって言えば済む話。自分が代わりに行けば法行を危険な目に遭あわせることもないし、須美を見殺しにすることだってない。なのにどうしてあの時自分は、代わりに私が行くって言えなかったんだろう。ただ法行を止めることしかしなかったんだろう？

自分の体力じゃ須美を担かついでくる事は出来ないに決まってるから？　代わりに行くなんて言っても却下されるに決まってたから？　違う。あの時私は、そもそも自分が行く事なんて考えさえしなかった。最初っから、自分が突入して助けるなんて考えは持ってなかった。

私はあの時、自分の身を危険に晒さらす事なんてこれっぽっちも考えないで、しかも法行の無事のためなら須美は見殺しにしてもいいって考えてたんだろうか。自分だけは安全な場所に置いといて、法行の命と須美の命を天てん秤びんにかけるような真ま似ねをしてたんだろうか。自分と法行が安全な場所にいるためには、須美が死んでもいいって思ってたんだろうか。もしかして、無意識のうちに、須す美みが死ねば法のり行ゆきを取られなくて済むなんて事を考えてたんじゃないだろうか。

ゾクッと背せ筋すじに冷たいものが走った。

もちろん本当はそんな事を考えてたわけじゃない。そこまで考えて止めたわけじゃない。むしろ、そこまで頭が回ってなかった。法行に万が一の事があったらと思った瞬間それだけで頭がいっぱいになってしまって、他ほかの事が全部頭から吹き飛んでしまった。法行の事以外を考える余よ裕ゆうがなくなってしまった。

でも、自分が取った行動は結局のところ、法行さえ無事なら須美は死んでも構わないと言ったのも同然。私は対案も出さず、法行の代わりに自分が行くこともせず、ただ自分の都合で法行を引き留めてただけ。それだけが事実だ。だから、やっぱり間違ってたのは自分。法行に怒られたのは当然。言い訳なんて出来ない。

友達を助けるのに理由がいるのか。あの時法行はそう言った。あの時の法行の目。初めて見た、怒ったような法行の目。自分の汚きたない部分を全部見み透すかされたような気がした。思い出して肩がぶるっと震える。

法行は、須美を助けるために命がけで飛び込んだ。

須美は、法行が助けに来た時に少しでも危険が減るようにと、敢あえて出口に近い場所に戻ってヘビに囲まれながら待っていたらしい。

二人とも、相手のために命を懸かけてた。

自分だけが、何もしないで、安全な場所から傍ぼう観かんしていただけだった。理屈なんて抜きにして助けに行くことが出来なかった。そして、自分の大事な法行の安全のために、大切な友達であるはずの須美を見殺しにしようとしてた。

何だか、自分がものすごく汚い人間に思えた。

そっと自分の右手を見る。法行に振り払われた時の痛みが、まだ残ってる気がした。

……謝らなくちゃ。

そう思った。

今謝らなかったら、きっとこの先いつまでも謝れない。勇気を出して、今謝らなくちゃ。

「法行……」

呼びかけた。

「ん？」

法行の足が止まる。

こっちを振り向いた。

その途端、花音かのんは怯おびえて体が固まる。

「あ、あの……」

舌が張り付いて声が出ない。喉のどがカラカラに干ひからびた気がした。

「……どうかしたか？」

不思議そうに尋ねる法のり行ゆき。

花音かのんは胸の前で右手を押さえたまま、口だけパクパクと動かす。

法行はしばらく変な顔をしながら花音の言葉を待っていたが、やがて再び前を向くと歩き出した。

ダメだ……。頭では謝らなくちゃって思ってるのに、怖くて声が出せない……。

花音は後について歩きながらガックリと肩を落とす。

その時、法行が歩きながらふと振り返った。

「そういや花音、右手大丈夫か？」

「え……？」

びっくりして顔を上げる花音。

「いや、あの時手加減なしでかなり強引に振り払っちまったからな。痛めてないかと思って」

「え？　あ、その、平気！　全然大丈夫！」

「そうか。なら良かった」

ホッとしたように微ほほ笑えむ法行。そして、少し照れ笑いを浮かべた。

「あの時、怒ど鳴なって悪かった。ちょっとあの時は焦あせっててな。すまん」

「え？　う、ううん、法行が謝る事じゃ……」

花音は慌あわてて手と首を振る。法行が謝る事じゃない。謝るのはこっちのほうなのに、法行に謝らせたりしてたら、ますます私はダメダメだ……。ここで言わなきゃ。せっかく法行のほうからその話題出してきてくれたんだから。ここで言わなきゃ一生謝れない。一生法行の顔をまともに見られない。

「それより、私のほうこそごめんなさい……」

言った！　言えた！

「ん？」

首を傾げる法行。

ここで黙っちゃったらダメだ。言いたい事まとまってなくてもいい。勇気を出して今ここで一気に言わなくちゃ。

「私、あの時、須す美みの事見殺しにしろって言いたかったんじゃなくて、ただ法行の事が心配で、その、つまりその、法行に万一の事があったらって思ったらそれだけで頭がパニックになっちゃって他ほかの事考えられなくなっちゃって、須美だって大事なお友達なのに須美の事なんて頭からすっ飛んじゃって……。だからその、法行に怒られたのは当然で、だから、法行が謝る事じゃなくて、だからつまり私が……つまりその……ごめんなさい……」

ダメだ。自分でも何言ってんだか分かんなくなってきた。これじゃ全然伝わらない。もっとちゃんと頭整理して、言い訳じみた事なんか言ってないで、ちゃんと分かりやすく……。

その時、法行がポンと花音の頭を叩たたいた。

「分かってる。心配してくれてありがとな」

「え……？」

法のり行ゆきの顔を見上げる花音かのん。

法行は少し照れ臭そうに視線を逸そらし、空を見た。

「ちょっとくらい口うるさくても、自分を一番に心配してくれる人がいるってのは幸せな事なんだって、お袋亡くしてから気がついた。もちろん、心配かけてでもやらなきゃいけない場合だってあるけど、それでもやっぱり心配してくれる人がいるのは嬉うれしい事だって思ってさ」

花音はどう答えていいか分からなくて、顔を上げたままじっと固まった。

法行はそんな花音を見下ろし、ちょっと笑った。そして、思い出したように言う。

「それと、さっき花音ゴメンって言ってたけど……」

「あ、う、うん……」

「花音が謝る事はないぞ。素人しろうとが助けに行ったつもりで二次遭そう難なんなんて、災害時には一番避けなきゃいけない事だからな。あの時花音が言ってた事は、百パーセント正しい。焦あせって直情的に突っ込んでった俺おれが、考えの足りないガキだっただけで。だから、謝らなきゃいけないのは俺のほうなんだ」

改めて正面から花音の目を見ると、もう一度言い直す。

「心配かけて悪かった。それと、心配してくれてありがとうな」

「あ、えと、その、私……」

しどろもどろになる花音。

かぁ～っと顔が赤くなってくるのが分かった。

……法行が、私にありがとうって。心配してくれて幸せだって。ど、どうしよう。そんな事言われたら私、ど、どうしたら……。ああ、な、何か嬉しいような照れ臭いような恥ずかしいような……。何なんだろうこの気持ち。心臓がドキドキしすぎて体に力が入らない。どうしよう。腰抜けちゃいそう……。

法行は表情を緩ゆるめると、自分の服を見下ろして苦笑した。

「そういやせっかく買ってくれた服、ボロボロになっちまったな。これもついでに謝っとくか。すまん」

そう言って裾すそをつまむ。焦こげた布片がぼろっと落ちた。

花音も慌あわてて我に返るとぎこちなく笑う。

「べ、別に服なんて気にしなくていいよ。法行は無事だったんだし」

「そうだな。それにボロボロっつってもちょっと焦げて穴が開いた程度で、着れなくなったわけじゃないし」

「そうだね」

余り考えずにうなずいてから、花音はハッとして聞き返す。

「って法のり行ゆき、まだその服着るつもり？」

「ん？　だってもったいないだろ。まだ一回しか着てないのに」

当たり前の顔でうなずく法行。やっぱりだ。

「やめてよもー。そんな穴の開いた服なんて。みっともないでしょ」

「穴なんてツギ当てとけば着れるって。気にすんな」

「気にする！　だって家の中だけならともかく法行絶対それ着たまま平気で外出するもん！」

「いやまあ、だって外出着だからな、これ」

「ほら！」

「大丈夫だって。俺おれ別にこれくらい平気だから」

「私が恥ずかしいの！」

怒ど鳴なりつける花音かのん。

ものを粗そ末まつにしないのはいい事だけど、こんなボロボロになった服どうやって着るつもり？　着れなくなったわけじゃないとか言うけど、あちこち穴だらけのうえに半分近く焦こげちゃってて、ツギ当てて何とかなるようなレベルじゃないでしょ。ホンっト法行は着るものに無む頓とん着ちやくなんだから。ほっといたらどんないい加減な格好するか、心配でしょうがない。ちょっとくらい口やかましくても、ちゃんと注意してかなくちゃ。うん。そうよね。法行も、心配してくれる人がいるのは幸せだって言ってたし……。

怒っていたはずが、一瞬表情の弛ゆるむ花音。

不思議そうな顔をする法行の視線に出会って、赤面しながら慌あわてて怒った顔を作り直す。

じゃれるように言い合いをしながら帰っていく二人の影が、夕暮れの道に長く伸びた。

茜あかね色の空に、薄い三日月が明るく輝き始めていた。

終

あとがき

こんにちは。佐さ藤とうケイです。今回も手に取ってくださってありがとうございます。『私立！　三十三間げん堂どう学院』第二巻、楽しんでいただけましたでしょうか。おかげさまで一巻の売れ行きは思ったより好調だったみたいで、何とか三巻以上続けられそうな雰囲気です。まあ一巻目っていうのはイラストに釣つられて「試しに買ってみるか」って人が多いので、二巻目以降急激に売り上げが落ちてそのまま打ち切りなんて事も充分あり得るんですけどね……。

それはそれとして、ちょこっとばかり謝罪を。一巻目にありがたいことに増刷がかかって、担当さんから「誤植とかあったら二版目刷る時に直すからチェックするように」とお達しがありまして、調べたところルビの間違いが何ヶ所も見つかりまして……。

ルビって、作者が特別に指定したもの以外は勝手に振られるようになってるんですよ。で、ルビ間違いがあったとしても大抵編集さんや校こう閲えつさんが見つけてくださるんで、作者自身によるゲラチェックの時もルビなんてまるっきり注意を払ってなかったのですが、それが大失敗でした……。私は自分自身が小さい頃からふりがな付きの本を読んで漢字を覚えてきたという思いがあるので、自分が本を書く時もなるべく漢字を使えるところは漢字にして、若い読者さんが色んな漢字に触れる機会を少しでも増やせたらいいなぁと思いながら書いているのですが、ルビ間違ってたら漢字覚えるどころか国語力低下する一方じゃん……。

というわけで、一巻の初版を持っている方は今すぐそれを窓から放り投げて、二版以降を買いに本屋さんへ走ってください。二版以降なら、一応チェックしたのでルビ間違いはほとんどないはずです（でも急いでたからちょっと残ってるかも……）。

………っていうか何で、謝罪するはずだったのに「一巻を新たに買い直せ」とアコギに宣伝めいた真ま似ねをしてしまってるんでしょうか私は。

でもまあ無理して新しいのを買わなくても、辞書片手に自力でルビ修正していただいてもいいんですけどね。そのほうが勉強になりますし。現在学生さんで第一巻の初版を買った人で、ルビ間違いを全部見つけて手紙で送ってくださった勉強熱心な方には、作者の直筆メッセージ入り正誤表でもお送りしようかと思ってます。ただし手紙が編集部に届いてから作者の手に渡り返信されるまで半年以上かかったりするので、その辺は辛しん抱ぼう強く待っていてください。

それでは、今回ちょっと本文の分量が多くなりすぎたのであとがきは見開き二ページで収めるように言われていますので、ちょっと短いですが今回はこの辺で。また次の本でお会い出来れば幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月12日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん②

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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(C)2005 KEI SATO

※2008年4月10日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院②』7版に基づき制作