私立！ 三十三間堂学院(13) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　思ひつつ寝ればや夢の見えつらむ

第一章　文化祭実行委員

第二章　ファッションコンテスト

第三章　予算不足

第四章　金策

第五章　おねだりの女王

第六章　ＯＧ会長との交渉

第七章　交渉人

第八章　文化祭前夜

第九章　文化祭当日

第十章　縫い仏の帰還

終　章　賑々し夜を一人かも寝む

あとがき

ああ……。

教室でウトウトと授業を聞き流しながら、真ま藁わら紗さ沙しやは憂ゆう鬱うつそうにカレンダーを眺めた。

もうすぐ文化祭。

そして、文化祭の前には長々と続く準備期間が待ち受けている。

文化祭準備期間になると授業は半日だけの特別時間割となり、午後は下校時間ギリギリまで作業という日々が続く。

それが、紗沙にとってはこの上ない苦痛だ。

何故なら、寝ていられる時間が減ってしまうからである。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんは尚しよう武ぶの気風を誇る厳格な校風で知られているが、実は授業中の居眠りに関しては極めて寛容だ。授業妨ぼう害がいをすれば、他の生徒が授業を受ける権利を侵害したとしてたちどころにつまみ出されるが、寝ているだけなら完全放置である。何故なら、居眠りをして授業を聞かずに落ちこぼれても、それは本人の自己責任というのが、三十三間堂学院のスタンスだからである。

学校側は最高の教育を与えるが、それを拒否して落ちこぼれたいというのなら、勝手にどこまでも落ちていけという、冷徹な姿勢。それこそが、生徒達に自律と責任感を植え付け、自発的な学習意欲を引き出すのだという理念の下に、三十三間堂学院は運営されている。すなわち、授業を聞けないというデメリット、そして成績が落ちて落第するリスクさえ覚悟の上なら、いくら寝ようと本人の自由なのである。

だが、文化祭の準備となると事情が違う。

授業中に寝ていて困るのは本人だけだが、みんなが作業しているのに一人だけ寝ている奴やつがいると全員に迷惑がかかる。作業が一人分遅れるというマイナスだけでなく、教室にごろんと寝ている奴が転がっているのは単純に作業の邪じや魔まだ。見つかったら、当然叩たたき起こされる。そもそも、文化祭準備期間中は机も椅い子すも何もかも移動して、教室全体を、否いな、学院全体を模様替えしてしまうというのに、安心して寝ていられる場所などどこにも無いのだ。

そんな日々が、準備期間中ずっと続くのである。想像だけで、紗沙は恐怖と絶望のどん底に叩き落とされた気分になる。

そもそも紗沙の生きているこの現代の日本は、戦時下でもなければ無政府状態でもない。混雑した地下鉄の中で寝ていても手荷物や財さい布ふを盗まれる心配がない程の治安の良さで知られ、通勤中に居眠りをするサラリーマンが日常の光景の一つとして当たり前に受け止められているような国である。いつでもどこでも安心して寝たい時に寝られる国。それが紗沙の愛する祖国、日本という国だ。

考えてもみて欲しい。太古の昔から人の歴史というものは、安らかな眠りを求めて発展してきた。かがり火を焚たき、皆で寄り集まって野や獣じゆうの牙きばに怯おびえながら眠った時代。街全体を巨大な壁で囲み、異民族の侵略に震ふるえながら眠った時代。外敵はなくとも寒さで命を落とす事もあり、暑さで死ぬ事もあった。一晩中虫に悩まされて眠るどころではない事もあった。それら数々の苦難は決して過去のものではなく、世界には今も、戦せん禍かに怯おびえ、強盗や猛もう獣じゆうの恐怖に震ふるえ、害虫に悩まされ、暑さ寒さに苦しんで、夜も寝られぬ人々が大勢いる。いつでもどこでも安心して寝られるこの環境は、決して当たり前のものではない。これは先祖代々の努力の蓄ちく積せきこそが作り上げたのであり、そんな国に生まれ育ったというのは、求めても得られぬ大いなる僥ぎよう倖こうなのだ。

それなのに。

この太平の日本国内にいながら、何が悲しゅうて穏おだやかな午ご睡すいの一つも得られないような事にならねばならぬのか。寝場所を求めて彷徨さまようような羽目にならねばならぬのか。求めても得られないなどという状況に陥おちいらねばならぬのか！

しかも、何者かの手によって眠りが奪われるわけではない。生徒自らの手で放ほう棄きするのだ。こんな馬鹿な話があるだろうか！

文化祭は学校主催の行事として強制される類のものではない。生徒達自らの要望によって執とり行われる自主的な行事である。授業の一環として行われる登山や臨海学校や大だい茶ちや会かいとは異なり、文化祭の開催も、準備期間の設置も、全ては生徒から学校に要請したもの。全くもって正気の沙さ汰たではない。高い授業料は授業時間に対して払っているというのに、その授業時間を自分から削ろうだなんて、狂人の所業である。ましてや、寝ていても怒られない時間を自らの手で握りつぶすなど！　安眠を得るために何万年も掛けて先人達が積み重ねてきた血の滲にじむような努力の歴史に唾つばを吐きかけるも同然の行おこない！　罰当たりと言う外ほかない！　そんな事をして、ご先祖様に一体どう言い訳すればいいのか！

もちろん、生徒が自主的に行う行事としては、音楽祭や体育祭などもある。だが音楽祭は出場者に選ばれなければ関係ないし、体育祭は事前に騎き馬ば戦せん等の練習があるといっても放課後だけで、授業時間が何日も削られるような事はない。

文化祭だけなのだ！

昼休みの後、昼食を済ませて腹の満ちた時間帯に、午後のうららかな日差しが優しく眠りへと誘う甘美なあのひとときを、何日も何週にも亘わたって奪い続けるような、悪魔の如ごとき所業を為なす行事は！

このような悪逆非道を前にしては、如い何かに大人しい紗さ沙しやと言えども黙っているわけにはいかない。誰よりも眠りを愛し、常に安らかなる眠りを求める紗沙として、何もせずにじっとしてなどいられない。

さしあたって、何を為すべきか。

紗沙はとろんと閉じかけた目でカレンダーを睨にらみ付けた。

そのまま、しばし沈思黙考。

まずは……。

すでに半分閉じかけていた瞼まぶたが、瞑めい想そうするかの如ごとくスッと閉じられる。

そして、紗さ沙しやは決断した。

……寝よう！

いくら義ぎ憤ふんに駆られてみたところで、一生徒に過ぎない自分に出来る事など知れている。紗沙に出来るのは、精々今この瞬しゆん間かんを大事にして、一分一秒でも多く眠る事くらいだ。

窓の外では秋空に雲がたなびき、室内には授業をする先生の声が響ひびく。うららかな午後の日差しに包まれて、紗沙は、文化祭準備期間が近づいてくる現実から逃とう避ひするかの如く、いつものように夢の世界へと旅立っていくのだった。

「男子の意見が必要だと思うんです！」

放課後の北きた校こう舎しや三階、生徒会室。

生徒会四し天てん王のう西にし校こう舎しや担当・西にし村むら千ち秋あきは、眼鏡をキラリと輝かがやかせながら力強く拳こぶしを握った。

ただ今、会議の真っ最中。議題は文化祭についてである。

「男子の意見？」

四天王東ひがし校こう舎しや担当・天てん持もち東ひがしが、おかっぱ頭を傾かしげた。

力強くうなずく千秋。

「そうです！」

「何で？」

今度は南みなみ校こう舎しや担当・増ます永なが南みなみが、細長い二つお下げをいじくりながら尋たずねる。

「何でって、だってウチの学校も共学化して、すでに後ご白しら河かわさんっていう男子生徒も入ってるんですよ？　だったら今までみたいに女子の女子による女子のためのイベントで済ませるわけには行かないじゃないですか！　全ての生徒が楽しめてこその文化祭ですし！」

千秋はグッと拳を握り、ここぞとばかりに声に力を込める。

副会長の柴しば又またかずちが、グイッと身を乗り出してうなずいた。

「そういやそうよね！　法のり行ゆきの意見も聞くべきだわ！」

だが、南はやる気のない調子でお下げを払うと椅子の背に凭もたれる。

「ん～、でも音楽祭だって体育祭だって大だい茶ちや会かいだって別に男子の意見なんか特に聞いたりせずに、今まで通りでやってんじゃん？」

「そういやそうだよね。別に法行君からも苦情とか出てないし」

南の言葉にうなずく東。

「でしょ。なのに文化祭だけ特別扱いする理由はなんなのよ？」

「何ってそれは……」

南の問いに、千秋は一いつ瞬しゆん口ごもった。

そこへ南が更に畳たたみ掛ける。

「そりゃ千秋は文化祭実行委員長だから、男子の意見も採とり入れるって口実で後白河君と一緒にいられる時間が増やせる、みたいなメリットあんのかも知れないけど……」

「べっ、別にそういうつもりじゃ……っ」

赤くなってバンと机を叩たたく千秋。

生徒が主体となる学校行事では、生徒会役員が責任者として実行委員長に任命され、実行委員会を組織する。音楽祭では東、武道大会では冬ふゆ美み、体育祭ではかずち、茶会では浄しず里りがそれぞれ担当しており、そして文化祭実行委員会の委員長は千秋の番である。

委員長といってもさほど強い権限があるわけではなく、委員会と生徒会とを橋渡しする中間管理職。何かを決定する時は生徒会役員会議を経へるのが通例だ。委員長といってもその実態は、何かあった時に最高責任者として処分を受ける人ひと身み御ご供くう要員でしかない。

だが、さほど強い権限はなくても、多少の弱い権限ならある。会議の招集を掛けたりとか、その他の采さい配はいでも、ある程度は委員長の自由に出来る。男子の意見を聞くための部署の設置さえ決まれば、そこに誰を配置するかくらいは委員長の裁量で決められるのだ。「わざわざ人を割さく事もないから、委員長と後ご白しら河かわさんの二人だけでやっておきますね」、なんて事も不可能ではないのである。

南みなみはそんな千ち秋あきを横目で見ながら、両手を頭の後ろで組んだ。

「……ぶっちゃけ私らにとっちゃ何の得もないのよね。わざわざ男子のご意見伺うかがわなきゃ駄だ目めって事になると、その度に作業滞とどこおって面倒だし、そもそも男子の意見を入れる仕組みをどう作るか話し合うのも面倒臭いし。ぶっちゃけ、普通に文化祭の話するだけでも面倒臭くてやりたくないってのに」

「文化祭は一番大変だからね～」

文化祭は展示や出店をする各クラス、各クラブ、各サークル毎ごとに内容チェックをし、予算配分をする必要があり、更にその上学校全体イベントの準備もありと、他の行事に比べて事務処理量が段違いに多い。

また、安全管理や交通整理の計画も大変だ。

全国的に有名なお嬢じよう様さま学校である三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんに年に一度おおっぴらに入れる日という事で、入学志望の中学生から近隣の高校生、更に生徒の親の関係者などが大勢押し寄せる。訪れる保護者やＯＧの数でも体育祭と肩を並べ、一般来場者を含めた総来客数に至っては毎年およそ一万人に達するという巨大イベントである。

昨さつ今こんの有名女子校では文化祭の入場は完全チケット制にして身内しか来れないように管理しているところが増えているが、そのご時世にあって、日本屈指のお嬢様学校である三十三間堂学院が未いまだに来るものは拒まないスタイルを貫いているという事実は、それだけでも来場者を惹ひき付けるのに充分だ。

学校が荒れに荒れた八〇年代、不良グループが他校の文化祭を荒らして回るのが普通の光景だった時代でも、「文化祭荒らしが来たら生徒の手で返かえり討うちにする」のが尚しよう武ぶの精神溢あふれる三十三間堂学院の姿勢であり、今も不審者や暴力沙ざ汰たの取り締まりは全て生徒の責任で行われる。当然、警備計画やら救護所の準備やらの煩はん雑ざつさでも、他の行事とは比べものにならない。

その上、一万人という人数を捌さばききるため地元の警察、消防、交通機関、商店街といった学外の人達とも連携を取っていかねばならず、その作業量たるや、想像するだけで嫌になるほどである。

生徒会役員は実行委員会内の各部署の責任者を担当するので、実行委員長の千秋以外も全員忙しくなる。そんな中、余計な仕事を増やすのは勘弁して欲しいと思っているのは、何も怠なまけ者の南一人だけではないのだ。

しかし千ち秋あきはまだ粘る。

「でっ、でも、新しい部署を増やすとかじゃなくても、例えば今すでにある共学化準備委員会の活動の一環として参考意見を聞いてみる、程度の事なら今すぐ出来るじゃないですか！」

その言葉に、役員一同は一いつ瞬しゆん押し黙った。

以前、法のり行ゆきが北きた校こう舎しやの職員用トイレにしかない男子トイレに駆け込もうとして剣道部の金かね田だ伊い緒おとぶつかり一ひと悶もん着ちやくあったのを機に、生徒会内には「共学化準備委員会」という特別委員会が設置されており、法行もオブザーバーとして参加している。法行に学校生活での不都合がないかどうかを聞くため、週に一度くらいの頻ひん度どで話を聞くというもので、実態はただ生徒会室に法行を招いてみんなでお喋しやべりしたりお茶したりするだけの集まりだ。仕事というより休憩時間に近い。そして共学化準備委員会のメンバーは法行以外は全て生徒会役員という構成なので、文化祭実行委員会に組み込んでしまうのは簡単だ。組織の実体は何一つ弄いじらないまま、共学化準備委員会の活動という名目で法行を呼びつけ、一緒に過ごす頻度を上げる事が可能になる。

「なるほど、それならまあいいかもね」

意見を翻ひるがえす南みなみ。この案なら余計な仕事は増えない。それに、千秋一人だけじゃなく生徒会役員全員が恩恵に与あずかれるなら、自分にとっても悪い話じゃない。

「よし！　それじゃ決まりね！」

元々法行の意見を聞くのに賛成だったかずちが、さっさとまとめに入る。

「ふゆみんもそれでいい？」

東ひがしが四し天てん王のう北校舎担当・北きた川がわ冬ふゆ美みに確認した。

「……」

議事録を取っていた冬美が無言でコクリとうなずく。

その反応に、千秋はグッと拳こぶしを握る。後は生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りの意見次第だ。

「会長はどう思われますか？」

逸はやる心を抑えながら、議長席の浄里に目をやる千秋。

それまでじっと黙って話し合いを聞いていた浄里が、千秋の声に顔を上げる。艶つややかな黒髪がさらりと肩を流れ、静かに揺れた。深い色を湛たたえた瞳ひとみが、ゆっくりと、その場の役員一人一人の顔を見回す。

静まりかえる室内。

千秋は思わずゴクリと唾つばを吞のむ。

皆が注目する中、浄里はゆっくりと口を開いた。

「男子の意見を聞く機会を作るというのは良い事だと思います。体育祭の時は、我が校伝統の尚しよう武ぶの気風は男子にとっても馴な染じみやすいものですから、男子だからといって特段の気き遣づかいをする必要はありませんでしたが、文化祭はまた別。我が三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの文化祭は、明治の頃に裁さい縫ほう技術を磨みがくため自前で作った衣装を着てファッションコンテストを行ったのがそもそもの始まり。今も自作服のファッションコンテストは文化祭最大の目玉イベントとして受け継がれていますが、果たしてそれが男子でも充分楽しめるようなものなのかという事については、疑問の余地も当然あるでしょう。生徒会としては生徒全員が楽しめる文化祭を作る事こそが責務。そのために男子の意見を聞く事は、是非とも必要な事だと思います。共学化委員会を利用するのか、それ以外のやり方にするかは、後ご白しら河かわ法のり行ゆき本人の都合を聞いた上での判断となるでしょうが、いずれにせよ、文化祭の準備に支障を来きたさぬような形であれば、反対する理由はないでしょう」

会長のオーケーが出た！

千ち秋あきは心の中で、両の拳こぶしを天に突き上げた。

全員の了解を取り、会長からもお許しが出た以上、何も憚はばかるものはない。今この瞬しゆん間かん、今年の文化祭準備期間は法行との素敵な思い出の一ページを作るための時間となる事が決定した。

「そっ、それじゃあっ、文化祭実行委員長として早速連絡してきますね！」

千秋はそう言うと、勢いよく生徒会室を飛び出した。

「あっ、こら！　まだ会議終わってないでしょ！」

かずちが慌あわてて呼び止めたが、すでに千秋は姿を消した後。

「千秋ちゃん初めての実行委員長だから、張り切ってるね～」

東ひがしが吞のん気きな顔で微笑む。

「ま、張り切るだけ張り切らせといて、私らはのんびりおこぼれに与あずかるとしますかね……」

南みなみが半分呆あきれ顔になりながら、椅い子すの背にもたれて伸びをした。

「張り切るのはいいけど、文化祭の話し合いしてんのに文化祭実行委員長が抜けてどうすんのよ」

珍しく正論を吐きながら、不機嫌そうに頰ほおを膨ふくらませるかずち。

「取りあえず、西にし村むらさんが戻るまでの間に、片づけられる議題から片づけておきましょう」

浄しず里りがそう仕切り直して、冬ふゆ美みがペンを取る。

そして、定例の生徒会役員会議はいつも通り淡々と進んでいくのだった。

＊

「法行君をオブザーバーとして出せ？」

美術部の部室でカンバスに向かっていた東ひがし校こう舎しや２─Ｂクラス委員・山やま路じあやは、怪け訝げんそうな顔をして手を止めた。今は美術部員の一人として、今度の文化祭に出す作品を描いている最中である。日頃ロクに活動せず、展覧会などへの応募もしていない幽霊部員達でも、文化祭での展示だけは強制参加。あやも６号サイズほどのパステル画を出す予定だ。

生徒会四し天てん王のう西にし校こう舎しや担当・西にし村むら千秋は、いかにも悪だくみをしていそうな笑顔を隠す様子もなくニッコリとうなずいた。

「はい。やはり男子の意見も採とり入れて行かなくてはという事で、生徒会役員一同、意見が一致しまして」

その下心満まん載さいの笑顔を見ながら、あやはやれやれと溜ため息いきをついた。

要するに生徒会役員としての職権を濫らん用ようして、法のり行ゆきと一緒に過ごす思い出の時間を作ろうというわけだ。千ち秋あきは文化祭実行委員長の役に当たっているらしいから、恐らくこの話は千秋が主導したのだろう。全く、余計な事をしてくれる。

「お断りします」

あやはカンバスに目を戻すと、素そっ気けなく突き放した。

千秋は断られて一いつ瞬しゆんきょとんとしてから、慌あわてたように取りすがる。

「いや、あの、お断りしますって言われても、一応役員会議としての決定でして、ホラ、あの、後ご白しら河かわさん、共学化準備委員会にもオブザーバーとして参加してもらってるじゃないですか。あくまでその活動の一環という形で……」

「だったらそれはそれで今まで通り法行君の都合が合う時に週一回程度やっとけばいいじゃない。何で文化祭準備期間の忙しい間中、貴重な力仕事要員をそっちに貸し出さなくちゃならんのよ。ウチのクラスとしちゃ大迷惑だわ」

「そっ、それはそうかもしれませんけど、でも役員会で……」

あくまで生徒会の決定事項として押してこようとする千秋。

あやはその千秋の襟えり元もとのリボンをグイッと引っ張ると、顔を近付けて囁ささやいた。

「……それがマズいっつってんの。生徒会が権限振り回して法行君独り占めしようとしてるっていうふうに一般の生徒から見られたら、どうなると思ってんのよ。会長が法行君に交際か退学かの二に択たくを迫った時の事、まさか忘れてんじゃないでしょうね？」

あやがこの話を断りたいのは、力仕事要員が減るからというだけじゃない。クラス委員として、クラスメイトの法行絡みで余計な騒そう動どうが起きるのを極力避さけたいのである。あやとしては、こういう形で法行を差し出すのはどう考えてもＮＧだ。嫉妬と不満から騒ぎになるのが目に見えている。

「でっ、でもあの時は、会長とかずちさんが対立して生徒会が二分されたから大騒動になりましたけど、今回は……」

慌てて反論する千秋。

あやは脅おどすような目で千秋を見る。

「ほほう？　今回は生徒会で一致団結してるから、一般生徒が不満漏もらしても力尽くで黙らせられるし問題ないと？」

「あ、いえ、そういうわけでは……」

「じゃあどういうわけよ」

「いえ、その……、ですからっ、ウチの文化祭って、自作服のファッションコンテストが花形イベントだったりして、基本的に女子向けじゃないですか。でも、後ご白しら河かわさんが転入してきたように共学化した以上、男子だって楽しめるものにしていく必要があるわけですよ。全校生徒が行事を楽しめるようにするのが生徒会の務めですから！　そのために意見を聞く必要性はあると思うんです！」

「うん。私もそれはあると思うわよ」

「だったら……！」

「だからそれは、共学化準備委員会で週一程度でやっても間に合う話じゃないの？」

「週一回一時間程度話すだけで何が出来るっていうんですか！　意見聞くっていっても、一度聞いてそれでハイ終わりってわけじゃないんですよ？　聞くからには満足してもらえる形にしなきゃいけないわけで、そのためには意見聞いて、それを反映させられるかどうか検討して、その結果をまた見てもらって意見を聞いて、それを元にもう一度検討して、って作業を何度も何度も繰り返すんですよ！　すぐ意見を確認出来るよう、実行委員会に常じよう駐ちゆうしててもらわなきゃ駄目に決まってるじゃないですか！」

「委員会に居てくれりゃいいってんなら、実行委員にでもなってもらえばそれで済むんじゃないの？」

「え？　あ、いやまあ、それはそう……なんですけど……」

返事に詰まる千ち秋あき。ただの実行委員では、一緒にいられる時間はそれほど取れない上に、他の実行委員達が邪じや魔まだ。それでは全然旨うま味みがない。だがしかし、話の筋は通っているので、曖あい昧まいながらもあやの言葉を肯定せざるを得ない千秋。

あやはその隙すきを見逃さない。「けど」は無視し、互いに意見の一致を見た事にして一気に話を結論まで持っていく。

「んじゃ、明日にでも法のり行ゆき君本人にその辺の事情伝えて、実行委員引き受けてくれるかどうか聞いてみるわ。どのみち明日のホームルームで委員決める予定だったしね」

「え？　えっとあの……ちょっと待……！」

千秋はいきなり話を持って行かれて慌あわてながらも、何とか食い下がろうとする。

だが、あやは態勢を立て直す時間を与えない。

「法行君あれで案外めんどくさがりっていうか、役職名付いちゃうようなお仕事は避さけたがるタイプなんだけど、私も男子の意見入れる事自体は賛成だしね。協力させてもらうわよ。引き受けてもらえるよう、上手く説得してみせるわ。任せて」

対立の構図に持ち込ませず、「協力する」という姿勢を押し出して両者の間に合意がある事を既成事実化しながら、話をまとめてしまうあや。そのまま間かん髪はつ容いれず、イーゼルに向き直ると細い刷は毛けを握る。

「それじゃ、今は部活のほう真面目にやんないと間に合わなくなっちゃうから。千秋もわざわざ足運んでくれてありがとね。んじゃまた明日」

削って粉にしたパステルを刷は毛けで伸ばしながら、にこやかな笑顔でバイバイと手を振るあや。話はこれでお終しまいだ。

「あ、はい……えっと、それじゃ、よろしくお願いします……」

千ち秋あきは反論する手掛かりを見つけられないまま曖あい昧まいに礼を言うと、こんなはずじゃなかったのにと首を傾かしげながら帰っていった。

あやは、その後ろ姿を見て小さく笑うと、真剣な表情に戻って刷毛を動かした。

＊

その次の日。東校舎２─Ｂのホームルーム。

文化祭実行委員を決めるため、クラス委員のあやは教室の前に立っていた。

「……というわけで、一人は法のり行ゆき君にやってもらうって事で本人にも生徒会にも了解してもらったんで、残りの一人を決めたいと思うんだけど」

昨日の千秋との間で決めた内容をざっくりまとめて話すと、教室内を見回す。上手い事こちらの言い分を一方的に千秋に飲ませた案件だけに、つい声が得意気に浮かれる。

だが、クラスのみんなの様子を見回したあやは、そこでハッとして固まった。

ほとんど全員の目が、飢うえた野や獣じゆうのようにぎらついている。

当然だ。

実行委員はクラスから二人出す。その内の一人が法行に決まっているということは、自分が実行委員になれば法行と二人っきりで過ごせる時間が一気に増えるという事。それも委員会の仕事なのだから、校内恋愛禁止令だとか何だとかで会長に斬きられる筋合いはない。正々堂々、真っ昼間の教室から日の暮れた暗い帰り道まで、ずっと一緒にいられるのだ。

そんな当たり前すぎる事に、今更のように気付くあや。

これはマズい。

生徒達全員、法行との距離を同程度に保ち、誰か一人だけが近づくという事態を避さける事で、嫉しつ妬とややっかみから生じる問題を未然に防ぐというのが、クラス内を平穏に保つためのあやの基本戦略。それなのに、法行と二人きりで文化祭委員というのは実にマズい。

特に、文化祭実行委員には、音楽祭実行委員や体育祭実行委委員とは決定的に違う事があるのだ。

それは、文化祭実行委員にはファッションコンテストへの参加が義務づけられているという事。そして、このファッションコンテストが問題なのだ。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの文化祭で最大のイベントは、グラウンドの特設ステージで行われる手作り衣装のファッションコンテストである。

ファッションコンテストには男物と女物をセットで作り、二人ペアで出場する。夫の着るものは家で妻が仕立てるのが当然だった時代の名残なごりである。そして出場する実行委員は、同じクラスの実行委員とペアを組む事になっているのだ。

昨さつ今こんは事実上ミスコン化しているようなところもあるこのファッションコンテストであるが、本来は浮ついたイベントではなく、裁さい縫ほう技術向上のためという事で創立以来続いている伝統ある行事。歴史の古さからいけば音楽祭や体育祭の騎き馬ば戦せんと並ぶ三大イベントの一つ。

今の文化祭自体、裁縫コンテストから始まったと言っても過言ではないような、そういう重大イベント。

そもそも裁縫こそは女の象徴の最たるものである。近頃では、女子力というと真っ先に料理が挙がるし、台所は女の城と言われたりもする。だが、大昔の武家の作さ法ほうでは、上じよう客きやくにはその家の主人自ら調理して出すものだったりするし、神社とかに伝わる「包ほう丁ちよう式しき」なんていうのも男の物で、料理人の世界も伝統的に男の世界。実は、料理は必ずしも女だけの物とは言いがたい。

だが、針仕事というのはいつの時代も女が独占してきたと言っても過言ではない。古来、糸を紡つむぎ、布を織おり、それを縫ぬって服に仕立てるまで、男が介在する余地などどこにもなかったのだ。呉ご服ふく屋やの主人は男でも、実際に針仕事に携わるお針はり子こたちは全て女性。服飾関係で男が関与する部分など、わずかに染色くらいのものである。針仕事こそは女子力のクイーン・オブ・クイーンズなのだ。

そして、このファッションコンテストこそが文化祭の中心である事を今に示す伝統として、文化祭の日は千せん手じゆ観かん音のんを刺し繡しゆうで描いた「縫ぬい仏ぼとけ」が公開される。これは三十三間堂学院創立から代々受け継がれてきたもので、針仕事の腕前上達を願って代々のコンテスト優勝者が少しずつ針を入れていく事になっていて、今もまだまだ未完成の状態。完成は百年後とも二百年後とも言われている。表彰式では、優勝者のペアがみんなの前でこの縫い仏に一針だけ入れて、それが文化祭のフィナーレを飾る。縫い仏に一緒に針を入れた生徒同士は、御み仏ほとけの加護によってその縁が永遠に続くとも言われていて、昔から仲の良い親友同士で出場したり憧あこがれの先せん輩ぱいと一緒に出たりというようなイベントでもあった。

そんなファッションコンテストに、法のり行ゆきと一緒に出る権利を、堂々と手に入れられるのだ。あわよくば優勝して一緒に縫い仏に針を入れ、その思い出を永遠の物にするチャンスまであるというのだ。

これで奮ふるい立たない女子がいるわけがない。常識的に考えて。

昨日千ち秋あきと話している時は絵を描いてる最中だった事もあって、生徒会の連中と法行の距離を近付けすぎない事にしか頭が回らなかった。これは久々に大失敗だ。

とにかく、法行を文化祭実行委員にすると約束してしまったのは今更どうしようもない。

それに、生徒会からの要請をなるべく問題ない形に収めようと思えば、法行を文化祭実行委員にする以外に上手い手がない事自体は事実。

となれば、このクラスの中から一番無難で安全な人間を選ぶしかない。

そう考えながらあやはクラスのみんなに告げた。

「取りあえず、音楽祭とか体育祭とかで実行委員やった事のある子は今回は無しね」

要注意人物の一人である花音かのんは、すでに音楽祭で実行委員をやっているからこれで除外出来る。

だが、警戒対象筆ひつ頭とうの須す美みは辞退させる口実がない。

そして須美は当然立候補してくるはずだ。

いや、何も須美だけではない。

熱い下心を燃やしている連中は誰もが立候補してくる。

むしろ立候補してくる事自体が、要注意人物である証拠みたいなもんである。

「……！」

その時、あやは閃ひらめいた。

そう。立候補する事それ自体が危険人物の証。

それならば。

それを利用しない手はない。

あやは、両手をダンと勢いよく教きよう壇だんに突いた。

「それじゃ、法のり行ゆき君と一緒に文化祭実行委員をやりたい人は挙手！」

「はい！」

「はい!!」

「はーい」

威勢のいい声と共に、教室中で一斉に手が挙がる。

見れば、最重要警戒人物の須美は元より、大人しい蓮れん華かや引っ込み思案の佳か耶やまでもが手を挙げているではないか。過去に実行委員をやった者以外、ほぼ全員が手を挙げていると言っても過言ではない。縫ぬい仏ぼとけのご威光は、かくも恐ろしいものなのか。

あやは思わずゴクリと生なま唾つばを吞のみ込んだ。

だがすぐにいつもの表情に戻ると、事務的な口調で淡々と言い放つあや。

「はい。それじゃあ今手を挙げた人達は失格ね」

「ええっ？」

「ちょっと？」

「何でそうなるの？」

一斉にどよめく教室内。

あやはニヤリと微笑んだ。

「知っての通り、法行君は例の恋愛禁止令の関係で、下心のある奴やつと組ませたら会長に斬きられちゃう恐れがあるからね。法のり行ゆき君とクラスのみんなの安全のため、自分から組みたいって言った子とは組ませない事にしようと思って聞いたのよ。手挙げなかった人の中からくじ引きで選ぶから」

「そんな！」

「騙だましたのね！」

「ひどい！」

口々に文句が噴ふき出す。

「別に騙してなんかないわよ。組みたい人は手を挙げてって言っただけで、挙手した人から選ぶなんて一言も言ってないし」

あやは不満を軽く一いつ蹴しゆうすると、改めて教室内を見回した。

「……つっても挙げてないの一人だけか」

教室の隅に目が止まると、あやの口から思わず溜ため息が漏もれる。

この室内の異様な熱気にもお構いなく、マイペースで居眠り中の生徒が一人。

真ま藁わら紗さ沙しや。

いつも居眠りばかりしている問題児。

授業中も爆睡しているため、テスト前になると友達だろうが他よ所そのクラスの知らない人だろうがお構いなしに拝み倒してノートを借り集め、いつもそれで何とかギリギリ凌しのいでいる困った生徒である。はっきり言って、責任のある立場を任せられるようなタイプじゃない。文化祭実行委員など、まず務まらない。ノートを借りるために磨みがかれた交渉力は密ひそかに凄すごいものがあるのだが、一介の文化祭実行委員にそんな交渉力が求められる場面が来るとも思えない。

だが、色気より眠気優先の紗沙なら、法行と組ませてもまず安心な事も確かである。これはこれで結果オーライかもしれない。クラスの意見をまとめる際にはあやが自分で仕切ればいいし、実行委員会とクラスとの連絡役なら法行一人でも充分だろう。紗沙には実行委員の枠を埋めてもらいさえすれば、後はいつも通り眠っていてくれても構わない。

あやはそう思い直すと、改めてクラスのみんなに宣言した。

「はい！　じゃあ文化祭実行委員は法行君と紗沙って事で決まりね！　続いて文化祭でのクラスの出し物決めるわよ！　やりたい事ある人！　こういうのは言ったモン勝ちだから、思いついたら取りあえず言ってって！　言うだけならタダだから！」

反対意見を出す余裕を与えず、さっさと次の議題に進むあや。

素直な優ゆうが手を挙げる。

「あ、私お化け屋や敷しきやりた～い」

「わっ、私、お化け屋敷よりケーキ屋さんがいい！」

怖がりの花音かのんが慌あわてたように発言。

「あ、じゃあショートケーキ作ろう！」

「果物って生ものでしょ？　大丈夫なの？」

「皮剝むいて食べるのは良かったような」

「果物はシロップ漬づけの缶詰でいいじゃん」

「でも加熱してない乳製品は禁止だから生クリーム駄だ目めでしょ？」

「生クリームって、ホイップ済みで袋詰めしてある奴やつならいいはずじゃなかったっけ」

「自分で泡立てなかったら固さとか味とか調整出来ないから駄目！」

「じゃあパウンドケーキとか？」

「マーブルケーキにしよう」

「タルトは？」

「クレープがいい」

「でもクレープは生クリームが駄目だから……」

白熱し出す議論。

文化祭実行委員が紗さ沙しやになった事への不満など、すっかりみんなの頭から消え去ったようだ。教室内の様子を見ながら、内心ホッと胸をなで下ろすあや。

チラリと紗沙を見ると、自分が文化祭実行委員になった事など露つゆ知しらず、クラス内の大激論もまるで耳に入らぬ様子で、ただすやすやと眠り続けていた。

文化祭実行委員が決まってから数日後の昼休み。

紗さ沙しやは法のり行ゆきと二人で、北きた校こう舎しや三階にある会議室に来ていた。

通常の教室を半分に仕切った会議室の中に各クラスの委員が全員集まっていて、人口密度はかなり高い。机は搬はん出しゆつされ、椅い子すだけが並べられた状態だが、それでもぎゅうぎゅう詰めである。

……暑いなぁ。

紗沙は目を閉じてうつらうつらしながら、胸の内で愚ぐ痴ちった。睡眠時には深部体温が下がる事が必要だ。乳幼児が眠くなると手が温かくなってくる事はよく知られているが、あれは体温を放出して体の中の温度を下げるため。実は成人でも同じ現象が起きる。体の内部の温度が下がらないと生き物は眠りに入れない。室温が高いと熱が放出されにくくなり、眠りに入りづらくなるのだ。真夏の熱帯夜が寝苦しい理由も同じである。

……だから文化祭実行委員なんて嫌だって言ったのに。

ウトウトしながらも眠りにつけず、ぐずるように体を揺さぶる紗沙。

ただでさえ文化祭準備期間になったら寝れなくなるから憂ゆう鬱うつなのに、文化祭実行委員なんかにさせられてしまったお陰かげで、準備期間前から眠れなくなってしまった。

まぁ、クラスの出し物はどんなケーキがいいかで大論争になって収拾がつかなくなり、みんな議論に疲れ果てて結局お化け屋や敷しきに決まったので、模も擬ぎ店てんをやるクラスのように火の取り扱いや保健所への届けなど面倒な事はない。

内装やら大道具小道具なんかは完璧主義の花音かのんに任せておけばどうせ完璧に仕上がってくる。

大工仕事なら法行がいる。

何かあったらクラス委員のあやに頼めばいい。

自分は委員会で生徒会側から渡される連絡事項のプリント類を教室で読み上げる以外は特にやる事はない。

いや、それすらも法行に任せておけば済む話。

今も会議の内容は法行がちゃんとメモを取っていてくれるから、任せておけばいい。

文化祭実行委員の仕事を口実に、美術部の展示の準備をサボれる事になったので、むしろ委員になったお陰で楽になったかもしれないくらいだ。

だがしかし、やる事が減って楽になったとしても、それで空あいた時間に眠れなかったら何の意味もない。

惰だ眠みんを貪むさぼる事こそが紗沙にとって人生唯一の目的なのだ。

「……というわけで、クラス別の出し物に関しては月曜日までに生徒会室へ提出してください。遅れると予算配分に影響しますから、絶対遅れないようお願いします」

議長を務めている生徒会四し天てん王のう西にし校こう舎しや担当の西にし村むら千ち秋あきが喋しやべっているのを上の空で聞き流しながら、紗沙は隣となりの法行をちょいと引っ張った。

「……法のり行ゆき君、ちょっと窓開けてもらっていい？」

半分寝言のようにむにゃむにゃとお願いする紗さ沙しや。声を出すと眠気が覚めやすいのでやりたくなかったが、そんな事は言っていられない。今は非常時だ。このままでは会議が終わるまで一いつ睡すいも出来ないなんて事態になりかねない。

「ん？　ああ、確かにこの部屋ちょっと暑いよな」

法行はすぐに応じて窓を開ける。

冷たい秋の風が吹き込んできて、紗沙の体を冷やした。窓際に座っていて助かった。これなら体が冷やせる。

やっと眠れそうだと安あん堵どする紗沙。

だが次の瞬しゆん間かん。

予想外に冷たい風が体を吹き抜けて、紗沙はぞくりと身み震ぶるいした。

今日は曇くもっているせいか、想像以上に風が冷たい。その上、さっきまでの暑さでじんわりと汗を搔かいてしまっている。湿った衣服に冷たい秋の風。これでは涼しいと言うよりも寒いレベルだ。マズい。この寒さだと、抹まつ消しようの血管が寒さで収しゆう縮しゆくしてしまう。体表に近い部分の血管が収縮してしまっては放熱出来ず、深部体温はかえって下げづらくなるのだ。冬の冷たい布団だとなかなか寝られない理由がこれだ。この状態でなお深部体温が下がって眠くなるとしたら、それはもう凍死する前兆である。

窓を閉めていては暑くて眠れず、開けたら開けたで寒くて寝られない。これでは手の打ちようがない。万事休すだ。

「……それでは次に、文化祭恒例のファッションコンテストについてですが、西２─Ａの浜はまさんから提案があるそうなので、それを聞いて皆さんの意見を伺いたいと思います」

千ち秋あきの声が響ひびいて、剣道部エースの浜まゆが立ち上がった。

「西２─Ａの浜まゆです。例年男女の服を作って二人で出るわけだけど、紳士服は男が着た方が似合うのは当然なわけで、でもウチの学校には男子は一人しかいないから、そうすると男子と組んだ子だけが有利になって、どうしても不公平になるでしょ？　そこでボクから、っていうかウチのクラスからの提案なんだけど……」

いつも部活で声を張り上げているためか、やたらと良く通るまゆの声に眠気を搔き乱され、紗沙はとうとう眠るのを諦あきらめて目を開いた。

その後、会議が終わるまでの間、紗沙が再び眠る事はなかった。

＊

東校舎２─Ｂのお昼休み。

千せん住じゆ花音かのんは教室の入り口で他よ所そのクラスの子と立ち話をしていた。

「それじゃ放課後見に行くから」

「お願いね！　絶対だからね！」

花音かのんを拝み倒して、生徒が小走りに去っていく。

それを見送って自分の席に戻ると、食べかけのお弁当に箸はしを付ける花音。

あやが声を掛ける。

「この時期は大変ねー。今度はどこ？　手芸部とか？」

「ううん。書道部。作品の感想が欲しいって」

「あー、書道部もか」

見ると、あやはとっくにお昼を食べ終えている。時計を見たらもう十二時四十五分だ。

「花音ちゃん、書道は先生より詳しいもんね～。茶ちや会かいの時も掛け軸とかばばって書いちゃって」

優ゆうが話に入ってきた。仲良しの花音が人気者なのでニコニコとご機嫌だ。

「さすがに先生よりは詳しくないよ」

誤ご魔ま化かすように謙けん遜そんしてから、花音はふぅと疲れ気味に溜ため息を漏もらした。

料理、裁さい縫ほう、書道等々ピンポイントで色々極めている花音は、文化祭前のこの時期は色んなところから引っ張りだこ。今日の昼休みだけでも、家政部料理研究科、手芸部、書道部と、すでに三つもの部活からの訪問があった。昨日は華道部に放課後丸ごと拘束され、その前の日は茶道部に呼ばれ、更にはクラスの出し物であるお化け屋敷の内装担当責任者にもなっている。体がいくつあっても足りないくらいだ。

「ホント、大変そうね」

疲れた顔の花音を見て、少し同情するような声のあや。

花音はうなずく。

「お陰かげでファッションコンテストの準備、全然進んでなくて……」

はぁ～っともう一度溜め息をつく花音。

あやが感心したように呟つぶやいた。

「そっかー。花音は出場確定なんだっけ」

「うん。一応ね」

花音はぐったりした声で答える。

ファッションコンテストの出場枠は文化祭実行委員および、家庭科の授業で行われる全校共通の裁縫実技試験において優秀だった者上位三十名に与えられる。すでに出場権を持っている文化祭実行委員が三十位以内に含まれていた場合や、出場辞退者がいた場合には、順次繰り下げて与えられる。そのため、何位まで繰り下げられるかがはっきりするまで出場者は確定しないのだが、花音は当然のように校内最優秀の成績を取っているため、出場資格が得られるのは確定しているのだ。

文化祭のメインイベントであるファッションコンテストは、男物と女物をセットで作り、午前中に行われる予選投票を勝ち抜いた上位十名が、午後の本戦でステージに上がる。本戦出場者はその内一着を自分で着、もう一着を誰かに着てもらって、ペアで出場する。着てもらう相手は誰でも良く、成績、クラス、学年その他一切制限はない。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんはずっと女子校だった事もあって女子二人でそれぞれ男物と女物を着て出場する習わしだったが、今年は法のり行ゆきがいる。誰を誘ってもいいという事であれば法行を誘ったって構わない。

そして衣装についても、自分の手で作る事という以外に特にこれといった縛りはない。という事はつまり、例えばウェディングドレスとタキシードなんて組み合わせでも、何のお咎とがめもないという事だ。

そう。

法行と二人並んでウェディングドレスに身を包み、みんなの前で縫ぬい仏ぼとけに針を入れるという初めての共同作業を行う。そんな事が堂々と許される唯一のイベント。それが文化祭のファッションコンテストなのである。

と、まあそんなわけで最初はやる気満々だった花音かのんなのだが、いざ文化祭が近づいてくると、事前の予想を遥かに超える忙しさ。このままではそんなものを作っている時間はなさそう。もう少し短い時間で作れる物にしないと、さすがに無理っぽい。

……何作るか、一から考え直しだなぁ。

プランを練り直す羽目になって、花音はまたしても大きな溜ため息を漏もらした。

一緒にお弁当を食べていた北きた校こう舎しやの水泳部・兼かね平ひら久く美みが思い出すように言う。

「ファッションコンテストかー。去年は須す美みちゃんが優勝したんだよね」

「ええ、おかげさまで」

余裕綽しやく々しやくで微笑む須美。

実は去年の優勝は花音ではなく、須美と冬ふゆ美みのペア。須美はそこで、外見だけじゃなく、女の嗜たしなみとされている事なら何でもこなせるところを見せつけた。

あやが、その得意気な顔を眺めながら呆あきれたように呟つぶやく。

「まぁ、須美が北きた川がわさんと一緒に並んで出てきたら、服の出来映えに関係なくトップ取れて当然だけどね。裸にバスタオル巻いただけでも勝てるわ」

もちろん予選通過して上位十名に残るためには高い技術が必要なのだが、半ばミスコン化している昨さつ今こんのファッションコンテストの本選では、着る人も重要な要素なのである。

「ゴメンね～花音ちゃん。仕立ては完璧だったし、私がもっと背が高くてかっこよかったらきっと勝てたのに～」

手を合わせて残念そうに謝る優ゆう。去年、優は花音と一緒に出場し、男役をやっていたのである。

花音は慌あわてて首を振る。

「優ゆうちゃんのせいじゃないよ。こっちから無理言って一緒に出てもらったんだし、身長なんかどうしようもないし……」

「でも今年は法のり行ゆき君がいるからきっと花音かのんちゃん勝てるよね」

優はそう言って、ぐっと両の拳こぶしを握った。

「えっ？」

ドキッとする花音。

もちろん花音としても法行と組んで出るつもり満々だが、何となく照れくさくてまだ何も言ってない。本人にさえ言っていないのだから、他の人には当然ながら一言も漏もらしてない。なのに法行と出るつもりなのを見透かされて狼ろう狽ばいする花音。

その花音の反応に、優はキョトンと首を傾かしげる。

「あれ？　一緒に出るんじゃないの？」

「なっ、何で一緒に出るって……？」

「だって男の子のほうが男物の服似合うし。それに花音ちゃん一緒に住んでるから、服を合わせてみるのもすぐ出来て便利だし」

「あっ、そ、そうだよね！　言われてみれば確かに！　優ちゃんがそう言うんなら、そうしよっかなー！」

わざとらしくすっとぼけながら、ぎこちなくうなずく花音。

そうだ。確かに優の言う通り。男物の服は男子の方が似合うに決まっているのだから、法行を誘ったところで何の疚やましいところもない。むしろ法行に頼んだ方が自然なくらいだ。

よし。誘うための理論武装はばっちりだし、その上「優に勧められたから」という口実まで出来た。法行が戻ってきたら早速誘ってしまおう。

花音が胸の内でそう気合いを入れた時。

あやが口を挟んだ。

「でも法行君は文化祭実行委員だから実行委員枠で出るんじゃないの？」

「えっ？」

ハッとする花音。

そういえば、法行は文化祭実行委員だからその枠で出場だ。一般枠と違って実行委員枠は初めから二人でセットになっているので、その二人がペアとして出場する事になっている。

「そういえばそうだったあああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ～～～～～～～～～っっ!!」

花音は頭を抱えると、この世の終わりのような絶望のうめき声と共にがっくりとうなだれた。

そこへ、教室の戸が開く音がして、実行委員会の会議を終えた法行と紗さ沙しやが戻ってくる。

あやが気付いて声を掛けた。

「あ、お帰り二人とも。お疲れさん」

「おう、ただいま。……どうしたんだ花音？」

法のり行ゆきが、うなだれたまま固まった花音かのんを見て首を傾かしげる。

「法行君はファッションコンテストには実行委員枠で出なきゃいけないから花音が作った服は着てもらえないって気付いた途端にね……」

苦笑して肩を竦すくめるあや。

だが、法行はそれを聞くとおかしそうに笑った。

「ああ、それなら大丈夫。着れるぞ」

「え……？」

石像のように固まっていた花音が、ぴくりと反応する。

紗さ沙しやが欠伸あくび混じりに口を添えた。

「どうせ全員分着るしね……」

「え？　全員分着るって……？」

あやが怪け訝げんそうに聞き返す。

「男物の服は男子が着た方が似合うに決まってるから、法行君と組んだ子が圧倒的に有利になって不公平でしょ？　それで今年は男物の服は全部法行君に着てもらおうって話になったの。今さっき」

それを聞いた須す美みが嬉うれしそうに両手を打ち合わす。

「まあ！　それじゃ私、今年は後ご白しら河かわ君と一緒に針を入れる事が出来るのね！」

「まぁ、優勝すればね……。つか、須美はまだ出場決定じゃないでしょ」

すでに優勝する気満々の須美に、半ば呆あきれるあや。

その傍かたわらで、花音の顔に生気が戻り始めた。

石のように冷たくなっていた頰ほおにはうっすらと赤みが差し、枯れた花のようにうちしおれていた全身に、瑞々しい命の輝かがやきが甦よみがえる。

いぃぃぃぃぃぃやっほおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ

誰だか知らないけどクレーム付けてくれた人ありがとおおおおおぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ

天を仰ぎ、胸の内で力の限りに快かい哉さいを叫ぶ花音。

希望が、見えた。

法行と一緒に縫ぬい仏ぼとけに針を入れられるという希望が。

無論、その希望は花音一人だけのものではない。

出場者全員分の男服を全て法行が着るってことは、全員が法行と一緒に縫い仏に針を入れるチャンスがあるって事。

すなわち、法行と永と遠わの縁えにしを結ぶ権利を賭かけての勝負という事だ。

だが、一切のチャンスを奪われた絶望と比べれば、戦いの土ど俵ひように立てるというだけでも何と希望に満ちあふれている事か。

大丈夫。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん広しと言えども、炊すい事じ洗濯掃除裁さい縫ほうでこの花音かのんの右に出る者などいやしない。

天が与えたこのチャンス、決して無駄にはしない。

勝利は必ずこの手で摑つかみ取ってみせる。

花音は溢あふれ出る歓喜の笑みを満面に湛たたえながら、心に熱く闘とう志しを燃やすのだった。

＊

その頃の西にし校こう舎しや。

「……ってわけで、今年は出場者全員後ご白しら河かわ君と組むって事になっちゃった」

剣道部エースの浜はままゆはそう言うと、てへっと笑って舌を出した。

それを聞いて顔をしかめたのは同じクラスの大工娘、善さ車ぐるま美み津つ子こ。

「ちょっと待った、まゆ。どういう事だ？　誰も後白河君とは組まないようにって提案するはずだったろ？」

「全員後白河君と組むって言われても、私もうリタ姐ねえさんに一緒に出てもらう約束しちゃってるんだけど」

こちらも同じクラスの芦あ原わら真ま奈なが、不満げにまゆを見る。

去年の裁縫実技は可もなく不可もなくでファッションコンテストには出られなかった真奈だが、今年は二十七位と健闘し、繰り下げを待たずして出場を決めている。

まゆは二人に睨にらまれて、誤ご魔ま化かし笑いを浮かべながら肩を竦すくめた。

「いやー、それがさ。誰も後白河君と組まないようにすればって提案したら、それだと生徒の中で後白河君一人だけファッションコンテストから排除する事になるから、生徒会的には駄目って速攻で却下されちゃって」

まゆと同じく剣道部で文化祭実行委員の金かね田だ伊い緒おが補足する。

「それよりむしろ男服は男子に着てもらうって事にして、全員の分を後白河君に着てもらえば平等じゃないかって意見が出たら、みんなそれに賛同しちゃって……」

美津子は拳こぶしでダンと机を叩たたいた。

「何故そこで反論しない！　貴様等、それでも後白河君に近づく悪い虫を駆く除じよし隊のメンバーか！」

「なっ？　何よその隊！　私はただ、後白河君が巻き込まれて迷惑しないようにってあなた達が言うから……」

狼ろう狽ばいしながら言い返そうとする伊緒。

その伊緒を遮さえぎって、まゆが立ち上がった。

「だって！　もしそうなったら、実行委員枠で出場するボクらにも後白河君と一緒に針を入れるチャンス出来るって事でしょ？　反対出来るわけないじゃん！」

ガッと伊い緒おの肩を抱きながら力説するまゆ。

「ちょっとまゆ！　勝手に私まで含めないで！」

伊緒は慌あわててまゆを押しのける。

美み津つ子こはまゆを睨にらむと、こちらも席を蹴けって立ち上がった。

「そんな事を言うんだったら私も出るぞ！」

美津子の裁さい縫ほう実技は校内三十二位。毎年繰り下げはあるので、この順位なら出場権は確実に回ってくる範囲だ。

まゆは見下したような笑みを浮かべて挑発する。

「ふん。たかが大工の娘風情が、呉ご服ふく屋やの家系に生まれ幼い頃から服に囲まれて育ったこのボクに勝てるとでも思ってるのか？」

「言ったな。その言葉、必ず後悔させてやる。文化祭が貴様の命日だ！」

不敵な笑みで睨み返す美津子。

真ま奈なが肩を竦すくめた。

「……どうでもいいけど私は巻き込まないでよね」

「私も無関係だから」

伊緒も呆あきれ顔で呟つぶやく。

そんな二人を横目に、まゆと美津子は火花を散らす勢いで互いに睨み合いながら、激しく闘とう志しを燃やすのだった。

＊

その夜の普ふ陀だ落らく寮りよう。

「聞いたよ。どうやらアタシは出る幕なさそうだね」

真奈の同室の先せん輩ぱい、南みなみ校こう舎しや三年の刈かり田たリタは、大きな湯船に肩まで浸つかりながら大きく伸びをした。

ファッションコンテストの話である。部屋の後輩である真奈が出場確定圏内だったので、男物の服を着て出る約束をしていたのだが、男物は全て後ご白しら河かわ法のり行ゆきが着るという話になったので、お役やく御ご免めんとなったのだ。

「それにしても真奈が二十七位たぁ頑張ったねぇ。去年はミシンで真っ直ぐ縫ぬう事すらやっとこさだったってぇのに」

「今年は香か菜ながいますからね。ちょっとは頑張っとかないと、同室の先輩として面めん目ぼく丸まる潰つぶれなんで」

真奈はリタの隣となりでお湯に浸かりながら、同室の後輩・樋ひ場ば香菜の頭をポンと叩たたく。

リタはそれを聞いて軽く笑うと、香菜を見た。

「香か菜な坊ぼうは七位っつったっけ？　一年生でこの順位は大したもんだねぇ。寮内じゃ、香菜より上はまゆと伊い緒おだけだよ」

「香菜は何やらせても寮内一ですからね。実技の成績ではまゆ達に負けても、本番じゃ勝ちますよ」

「あ、いえ、あの、私は、ファッションコンテストは辞退しようかと思って……」

香菜は小さい体を更に縮ちぢこまらせながら、蚊かの鳴くような小さな声で言う。

「辞退？　そりゃまた何でだね？」

「あの、本選では自分で着てステージに出なきゃいけないっていうのは、ちょっと……恥ずかしいというか……どうせ私なんかじゃ予選通過も難しいでしょうけど……」

香菜はうつむきながら、顔を真っ赤にする。

「あぁ、香菜は恥ずかしがり屋だからねぇ」

苦笑するリタ。

「まあ正直、本選では着る人で決まっちゃうとこもあるからね～。でも香菜だったら、父と娘で七五三、みたいなコンセプトにしたら結構受けるかもよ」

真ま奈なが、香菜の子供みたいな体を見ながらからかうと、香菜は更に真っ赤になって顔までお湯に沈む。

「コラ真奈、からかうのはおよし」

リタが真奈を軽く小突く。

「ごめんごめん。冗談よ。辞退したって順位低い子に出場権回されるんだし、出たくなかったら無理する必要なんて全っ然ないんだからね。辞退者が出たら出場権回ってくるからって待ちかまえてる子、いくらでもいるんだから」

真奈は香菜の頭を撫なでてから、リタに話を振った。

「ところで、リタ姐ねえさんは出ないんですか？　私のペアで出る必要もなくなったわけですし」

「アタシかい？　アタシゃ今年は三十一位だよ。出られるかどうか分かりゃしない」

「まゆと伊緒の二人は実行委員枠で出るから、その二人の分は確実に繰り下がりますし。出場権はありますよ」

「ああ、そういやそうだね。けど今年は真奈のペアで出るつもりでいたから、デザインも何も考えてないし、今更出番が回ってきてもねぇ」

「そうですか。香菜もリタ姐さんも出ないとなると、ウチの部屋の代表としても責任重大だなー」

真奈はそう言うと、面倒臭そうに溜ため息をついた。

寮生達は、自分たちこそが全寮制時代からの伝統を受け継ぐ最も正統な三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん生であるという自負心が強い。当然ながら、伝統あるファッションコンテストも、出場して当然という風潮である。出場者を出せなかった部屋は、事ある毎ごとに揶や揄ゆされ、次の年まで肩身の狭い思いをして過ごさねばならない。出場しても、寮生以外に負ければ寮の恥さらしとして針のむしろだ。反対に、良い成績を収めれば寮の名めい誉よでもあり、部屋の名誉にもなる。

リタが安心させるように笑う。

「ま、部屋の代表って事なら当然アタシらも協力するから安心おしよ。ねぇ香か菜な坊ぼう」

「はい！　お手伝いできることがあったら何でもします！　遠慮しないで何でも言って下さい！」

さっきまでと打って変わって、元気よくうなずく香菜。

「そう言われちゃ、頑張るしかないか。せめて予選突破くらいは目指すとしますかね……」

真ま奈なは仕方なさそうにボリボリと頭を搔かくと、大きく一つ息を吐いた。

＊

……これで一応、気合い入れても怪あやしまれない環境作りは出来たわね。

風呂から上がった真奈は、部屋で冷たいコーヒー牛乳を飲みながら、夜空を見上げた。

日頃、あまり乙女おとめな内心を人前には見せず、ファッションにも手芸にもそれほど興味を示していない真奈が、突然ファッションコンテストに気合いを入れたりするのは不自然だ。誰が見たって、法のり行ゆきが全員とペアを組むと聞いて張り切りだしたように思うに決まっている。そうなれば、生徒会長やらかずちやら、或いは同じクラスの美み津つ子こやら、その他嫉しつ妬と深ぶかい面々が邪じや魔ましにくるのは目に見えている。

だが、部屋の代表として頑張らなければならないという事になれば、大義名分は充分に立つ。特に、出場権獲かく得とくを確実にしていた香菜やリタの分まで頑張らなければという話になれば、気合いが入るのも当然だ。リタに一いち目もく置いているのも香菜を可愛がっているのも寮内では全く隠していないから、その二人の分までという動機は寮生の誰が見ても納得の行く理由になる。

しかも、香菜が手伝ってくれるとなれば、衣装作りそのものも百人力だ。一年生ながら、家事全般について寮内の誰よりも優秀。当然裁さい縫ほうの腕も、洋裁の内職だけで一家を養っていけるレベルである。裁縫実技の成績が校内七位という数字を見ても分かるように、香菜に勝てる腕前の持ち主など、学校中探しても数えるほどしかいないのだ。

……それに、本気でやれば、まゆと伊い緒おは敵じゃないはずだしね。

実技の成績順位では負けたようだが、その差はほんのわずか。引っ込み思案で恥ずかしがり屋の香菜は、人前に晒さらされるような仕事では実力を発はつ揮きしきれない。全校裁縫実技試験のように成績優秀者の名前が公開されてしまうような場合だと、半分も実力を出せないのだ。その半分の実力で僅きん差さなのだから、本気を出せばまゆや伊緒を上回っているのは当然。そして香菜がその本領を一番発揮するのは、自分の名前が表に出ないで済む裏方仕事の時。誰かの名前の後ろに隠れられる時だ。今回のように、表に出るのは真奈だけという状況でこっそり協力するという事になれば、まゆや伊い緒おに負けるはずがないのである。

しかし。

……とはいえ、さすがに勝ち目がない相手もいるからなぁ。

手強いのは二人。花音かのんと須す美みだ。

花音持ち前の完璧主義からくる脅きよう威いの技術力は、さすがの香か菜なでも太た刀ち打うち出来ないレベル。真っ向から戦っても勝ち目はない。

そして校内最高にして人類史上究極の美しさを誇る須美は、衣装の出来不出来に関係なく見る者を魅み了りようしてしまう。いくら裁さい縫ほう技術やデザインセンスでこちらが上回っても、そんなものお構いなしに蹴け散ちらされる怖れがある。

……どうやって封じたもんかしら。

真ま奈なは、悩ましげに溜ため息を漏もらした。

今回、ファッションコンテストで法のり行ゆきが全員とペアを組む事になったのは、もちろん真奈の計画である。

元々、真奈は初めから、法行と組んで出場するつもりでいた。裁縫実技で好成績を取れるよう頑張ったのもそのためだ。そして、自分が法行とペアを組めるようにするための策もちゃんと用意してあったのだ。リタにペアを組んでもらう約束をしておいたのは、法行と組む事になったのは真奈の意志とは関係ないと周囲に思わせるためのアリバイ作りであり、作戦の一環である。

ところが、同じクラスの大工娘、善さ車ぐるま美み津つ子こが今朝になって突然余計な事を言い出した。すなわち、「後ご白しら河かわ君に群がる余計な虫は駆く除じよし隊の我々としては、後白河君と他の女子がファッションコンテストで組む可能性を排除するよう動くべきじゃないか」というのだ。

己の欲望や嫉しつ妬とを平気でおおっぴらにさらけ出せる人間は強い。建前や綺き麗れい事ごとに誤ご魔ま化かされないからだ。下手にやめさせようとすれば、こちらの本心まで晒さらされてしまう。真奈のように、自分の欲望は常に秘して動く主義の人間からすれば、やりづらい事この上ない。

欲望は弱点だ。何を欲しているかを晒してしまえば、行動は簡単に読まれてしまうし、それを餌えさに簡単に操られてしまう。だが、その弱点を平気で晒す事の出来る美津子のような人間は、往々にして他人の弱点まで暴いてしまうのだ。こういう手て合あいは、自分の安全を確保しながら動く主義の真奈からすれば、最悪の相性である。

結局、策を出せと迫られて断れずに真奈が出したのが、「男子と組むとそのペアだけ有利だから、男子と組むのは無しにしろ」という提案である。

もちろん、こんな提案が通ってしまっては真奈の計画も台無しだ。だから生徒会のかずちや千ち秋あきにもすぐ裏で手を回し、「こういう意見が出るかも知れない」という情報を予あらかじめ与えた上、「全員の分を法行が着る」という代だい替たい案あんもそれとなく入れ知恵しておいた。

結果として、真奈のプラン通りに事は運んだのだが、そのプラン自体が急ごしらえの急場しのぎ。法のり行ゆきと組めるチャンスを確保するのに精一杯で、花音かのんや須す美みに勝つ作戦は全くない。

初めの予定では、法行と組む事さえ出来れば、法行の魅み力りよくで自おのずと票は取れるはずだった。後は衣装作りを香か菜なに手伝ってもらえれば、優勝はほぼ確実だったのだ。

だが、みんなが法行と組み、全員が同じ土ど俵ひようで戦うとなると、そのアドバンテージは完全に消滅だ。それどころか、せっかくの法行と一緒に縫ぬい仏ぼとけに針を入れる権利を、むざむざ他人に献けん上じようしてやっただけなんて事になってしまいかねない。

……何か、上手く利用出来そうなハプニングでもあればいいんだけど。

真ま奈なは星を見上げながら、悩ましげに溜ため息を漏もらした。

次の日。

生徒会役員の面々は、全員連つれだって旧校舎に向かっていた。

文化祭のファッションコンテストで飾られる縫ぬい仏ぼとけを、観かん音のん堂どうに移すのである。

生徒会四し天てん王のう西にし校こう舎しや担当・西にし村むら千ち秋あきが、意外そうな顔で呟つぶやいた。

「縫い仏って、こんな早くから出すんですね」

千秋はまだ一年生なので、文化祭はこれが初めての経験だ。

「直前に出して傷とか汚れとかが見つかったら困るから、チェックを兼ねて早めに出して虫むし干ぼししとくのよ」

面倒臭そうに欠伸あくび混じりで答えるのは南みなみ校こう舎しや担当・増ます永なが南みなみ。

「一日風通しのいい場所に掛けておいて、防虫剤の臭いが取れたら観音堂に移して当日まで供く養ようするんだよ。針と糸も一緒に供養するの」

東ひがし校こう舎しや担当・天てん持もち東ひがしが、そう補足した。

「昨日の内に旧校舎の保管庫から出して廊下に干しといたから。今から観音堂に移すのよ」

先頭を歩いていた副会長・柴しば又またかずちが振り返ってそう言う。

千秋が再び尋たずねた。

「大きさってどれくらいなんですか？　こんな大勢で運ばなきゃいけないって事は、結構なサイズなんでしょうけど」

「結構大きいよー。両手広げたよりも幅あったと思う」

そう言って手を左右に伸ばす東。

「でもまあ、あれくらいなら二人いれば運べるわよね。こんな大勢で来なくても」

南がサボりたい気分を隠そうともせずに肩を竦すくめる。

「校舎の外に出す時は安全のため全員で運ぶと言われた」

北きた校こう舎しや担当・北きた川がわ冬ふゆ美みはいつものように無表情。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが、綺き麗れいな黒髪を揺らしながらうなずいた。

「明治以来大勢の先せん輩ぱい達たちの想おもいが詰まった、我が校の大切な宝ですからね」

「それにしても、明治の頃からずっと続けて未いまだに完成してないってのもすごい話よねー」

南が呆あきれたように呟く。

「今ってどれくらいまで出来てるんですか？」

千秋が尋ねると、東が首を傾かしげた。

「去年見た時だと、やっと顔が完成したくらいだったかな？」

「いつ頃完成する予定なんですか？」

「百年後か二百年後くらいじゃないかって聞いたけど」

「そりゃまた気の長い話ですね……」

千秋も南と同じく呆れ顔になる。

しかし東ひがしは逆に、頰ほおを上気させながら声を弾ませる。

「でも、私達の代の子が針を入れた物に、二百年も後の後こう輩はいも同じように針を入れるのかなって思ったら、何だかすごいなぁって思うよね」

「でもあれって絹でしょ？　そんなに経たったら虫に食われてボロボロになったりしないかな？」

心配そうに呟つぶやくかずち。

浄しず里りが安心させるように微笑んだ。

「適切に保存して、傷いたみがあればその都度きちんと修理を施ほどこしていれば、二百年程度は充分保もちますよ。我が家にも、五百年前の絹織り装しよう束ぞくが残っています」

そんな会話をしながら旧校舎に到着する生徒会役員一同。

だがそこで、ハッとしたように皆の足が止まった。

様子がおかしい。

旧校舎が使われていない時は締め切ってあるはずの窓が、何故か開いている。

「あれ……？　窓、開けっぱなしになってますよ」

千ち秋あきが最初に口を開いた。

「風通すために開けといたんじゃないの？」

吞のん気きな声で言う南みなみ。

かずちが即座に否定する。

「流石さすがにそんな不用心な真似しないわよ。換かん気き扇せんだけ付けて窓は全部閉めて帰ったっての。ねえ冬ふゆ美み」

「鍵を確認してから帰るよう言われた」

冬美がうなずいた。

かずちだけならともかく、冬美がそう言うのなら、閉め忘れという線はない。

皆、不安な気持ちで顔を見合わせる。

その時、東がふと気付いて呟つぶやいた。

「窓、割れてない……？」

その瞬しゆん間かん、真っ先に窓の側へ駆け寄るかずち。そして叫んだ。

「窓の縁に土が付いてる！　侵入者だわ！　間違いない！」

「侵入者って一体誰が旧校舎なんかに……」

南が怪け訝げんそうに首を傾かしげる。

浄里が声を掛けた。

「柴しば又またさん！　余りあちこち触らないように！　事件だとしたら、現場の保全が第一です！」

しかし浄里がそう言った時には、かずちはすでに窓縁に手を掛けて、中に頭を突っ込んでいた。

そして、旧校舎全体に響ひびき渡るような素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「大変よみんな！　縫ぬい仏ぼとけ、無くなってる!!」

「ええ～っ!?」

「ちょっとかずちさん!!」

「マジで!?」

「まさかそんな事が……!!」

「………」

冬ふゆ美みを除く生徒会役員達の口からも、かずちに負けないくらい大きな声が飛び出した。

突然の大声に驚いて、辺りで休んでいた鳥たちが一斉に飛び立つ。

全員で中に入って改めて確認したが、昨日出しておいたはずの縫い仏の姿は確かにどこにも見当たらない。

かずちが浄しず里りを見上げる。

「どうする？　泥棒だったら警察呼ばなきゃ」

顎あごに手を当てて考え込む浄里。

「校内の生徒の仕し業わざであれば内々に処理するほうが望ましいでしょうが、部外者の犯行だとすると警察を呼ぶ以外にないでしょうね」

「靴跡から見て、多分部外者よ。男物の靴のサイズでしょ、これ」

南みなみが廊下を指さした。土つち埃ぼこりが靴底の形にうっすらと付いている。複数の種類があるようだが、そのサイズはどれも、この中で一番大きな冬美よりも更に一回り大きい。どう見ても男の物だ。南は小さい頃から野生動物の観察で世界中連れ回されていて、足跡を見分けるのは慣れている。

部外者の犯行の可能性が高まって、みんなの顔に一段と緊張が走った。

浄里がすぐに指示を出す。

「誰かが無断で移動させたり、校内のどこかに隠してある可能性も一応あります。増ます永ながさんと西にし村むらさんは、校内を調べて下さい。天てん持もちさんは私と一緒に、生徒達のアリバイ確認を。柴しば又またさんと北きた川がわさんはここに残り、我々の調査が済むまで現場の保全を。調べ終わり次第、警察へ連絡するかどうかを決定します」

「分かったわ」

うなずくかずち。

「了解です」

「へーい」

千秋と南もうなずく。

そしてみんなは自分の仕事を果たすべく、それぞれの持ち場に散っていった。

結局縫い仏は校内からは発見されず、午後は警察の現場検証や発見者の聞き取りなどで潰つぶれ、文化祭の準備どころではなくなってしまった。

＊

縫ぬい仏ぼとけが無くなった翌日の生徒会室。

縫い仏盗難を受けての、緊急会議である。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りは、先生や警察から聞いた内容と生徒会の独自調査で得られた情報をまとめた。

「……誰も縫い仏を移動した者はおらず、校内のどこにも見当たらない事、そして割れた窓から何者かが侵入した形跡がある事などから、盗難事件である事が確実のようです。他にも、旧校舎の保管庫に置いてあった小さめの仏像が数点盗まれているという事でした」

副会長の柴しば又またかずちが怪け訝げんそうに首を傾かしげる。

「仏像は分かるけど、何でまた縫い仏まで？　あんなの、生徒の手作りだし部外者には何の価値もないでしょ？」

南みなみ校こう舎しや担当・増ます永なが南みなみがうんうんと同意する。

「しかも未完成品だしね」

「仏像を包むのに使ったのかな」

そう言って首を傾げる東ひがし校こう舎しや担当・天てん持もち東ひがし。

浄里がうなずいた。

「恐らくその可能性が高いと思われます。また、同じ日にこの近所で寺じ社しや仏ぶつ閣かくを狙った盗難事件がいくつか起きているという話で、同一犯の可能性が高いとの話。増永さんが昨日指摘していた通り、足跡などから見て男性複数人のグループと見られるという事です。学校に関係した人の仕し業わざである可能性はまずないかと」

「身内の犯行って線がないのは、ホッとしましたね。不祥事のせいで文化祭自じ粛しゆくなんて事になったら大変なとこでした」

西にし校こう舎しや担当・西にし村むら千ち秋あきが安あん堵どする。

だが、かずちは困った顔のまま。

「でも、縫い仏なくなっちゃったら文化祭のファッションコンテストどうするの？　優勝者が針を入れるのがハイライトなのに」

「伝統儀式だもんね～」

東も心配そうにうなずいた。

千秋が浮かない表情を浮かべる。

「実はその件についてはＯＧ会がかなり気にしているらしくて、昨日の晩、私の方にも電話があったんですよ。今日臨時のＯＧ会役員会議を開くという話で……」

千秋は文化祭実行委員長を務めているので、ＯＧ会との連絡窓口も千秋が担当だ。

「まぁ、百年以上続く伝統だしね。ＯＧにも針入れた人いるわけだし」

めんどくさそうな顔でボリボリと頭を搔かく南みなみ。

千ち秋あきが憂ゆう鬱うつそうに溜ため息を漏もらした。

「縫ぬい仏ぼとけが戻るまで文化祭は延期しろとか言ってきたらどうしましょう……」

「あー、そういうのありそう」

かずちが不安げな表情になる。

南が頰ほお杖づえを突きながら、あしらうように手をひらひらさせた。

「まあ、ＯＧが騒いだところで、実際に文化祭やるのは私らだからね。いざとなったら無視しときゃいいわよ」

「ＯＧの方を無視するわけにはいきませんが、しかし文化祭を開催するのは私達というのはその通りです。徒いたずらに動揺せず、あくまで通常通りに準備を進めていきましょう」

浄しず里りがそうまとめて、改めて本日の議題に入ろうとする。

それを受けて、みんなも椅い子すに座り直した。

ちょうどそこへ、携帯電話の呼び出し音が鳴り響いた。千秋の携帯だ。

かずちが千秋を睨にらむ。

「ちょっと千秋。役員会議中は電源切っときなさいよ」

「すみません、うっかりして」

謝りながら携帯を取り出す千秋。

だが、掛けてきた相手を見てハッと手を止める。

「……これ、ＯＧ会長からです」

それを聞いた瞬しゆん間かん、全員の動きが止まった。

千秋が、電話に出る許可を求めるように浄里の顔を見る。

浄里は無言でうなずいた。

千秋はゴクリと唾つばを吞のみ込むと、意を決したように電話に出る。

「はい……。はい、そうです。はい……。えっ、でもそれは……。いえ、ですが……。はい……。はい……。それはこちらで相談してからもう一度……。あの……はい……。はい……。分かりました。はい……。そのように伝えます……」

皆が緊張の面おも持もちで見守る中、千秋は通話を終えて電話を切った。

南が真っ先に沈黙を破る。

「ＯＧ会長、何だって？」

千秋は放心したように呟つぶやいた。

「嫌な予想が的中しちゃいました……」

真っ青な顔でみんなを見回す。

「……縫い仏が戻ってくるまで、文化祭へのＯＧ会からの寄付金はストップする事になったそうです……」

「え……？」

一いつ瞬しゆん、ポカンとして言葉を失う一同。

しばし沈黙の時が流れる。

やがて我に返ると同時に、みんなは驚きと絶望の悲鳴を上げた。

「ええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ─────────────────────────────────っっっっ!?」

その声は生徒会室に充満し、校舎を揺るがして学校中に響ひびき渡った。

＊

放課後の西校舎２─Ｂの教室。

芦あ原わら真ま奈なは、いかにも小耳に挟んだという体ていで何気なく切り出した。

「なんか、文化祭中止になりそうなんだって？」

かずちから仕入れた情報である。

文化祭実行委員の剣道部・浜はままゆが、びっくりして聞き返す。

「えっ？　マジで？　何で？」

「何でって、実行委員なのに知らないの？　ほら昨日、警察が来てたでしょ？　あれ、縫ぬい仏ぼとけが盗まれたんだって。それでＯＧ会が縫い仏無しでの文化祭は認められないって言い出したらしいわ」

「ちょっと何それ。そんなので文化祭中止するわけ？　ＯＧが認めようと認めまいと、ボクらの世代には関係ないじゃん！」

ダンと拳こぶしで机を叩たたくまゆ。

その隣となりで、大工娘の善さ車ぐるま美み津つ子こが落ち着いた顔で言った。

「だね。ＯＧなんか卒業して無関係なんだし、無視してりゃいいんだよ」

ＯＧが何を言おうと知ったこっちゃないとばかりにニヤリと笑う。

「それがそうもいかないんだってさ」

真奈はそう言って肩を竦すくめた。

まゆが不機嫌そうに口を尖とがらせる。

「何で？」

「ＯＧ会からの寄付金が文化祭の予算のかなりの部分を占めてて、それがストップしちゃったらしいわ。生徒会としても寝耳に水で大おお慌あわてだって」

やれやれといった顔で溜ため息をつく真奈。

まゆと同じく文化祭実行委員で剣道部の金かね田だ伊い緒おが首を傾かしげる。

「文化祭ってそんなにお金必要なの？」

「まあ、入り口のゲートとか、ファッションコンテストの舞台設営とか、ゲストのギャラとか、その他諸々入れたら最低でも数百万かかるだろうね」

指を折って数えながら大ざっぱに見当を付ける。

新聞部の磯いそ良ら摩ま紀きが補足する。

「その上、各クラスや部活にも予算支給してるし、パンフレットも一万部刷するしね。毎年一千万円以上動くって話だよ」

「そんなにかかってるの？」

驚いて素すっ頓とん狂きような声を出す伊緒。

真ま奈なはうなずいた。

「そう。んで、その内の半分以上をＯＧの寄付で賄まかなってたって話」

「くそっ！　結局は金か！　なんて世の中だ……！」

再びダンと机を叩たたくまゆ。

「金ばっかりは、大人には勝てないな……」

難しい顔でボリボリと頭を搔かく美み津つ子こ。

「ま、私はかずちからチラッと聞いただけで、詳しい事は文化祭実行委員会の会議の時に聞かされると思うけど」

真奈は肩を竦すくめると、そう言って話を切り上げた。そして鞄を手に取ると、下校すべく立ち上がる。

「じゃ、私は寮の食事当番あるから。お先に」

手を振って、一人だけ先に教室を出る真奈。

「バイバイ」

「またね」

みんなは真奈に手を振って、再び文化祭の話に戻った。

「しっかし文化祭中止かぁ……。ファッションコンテスト用の衣装デザイン、結構いい感じの考えついてたんだけどな～……」

気が抜けたように机に寝そべって残念そうに呟つぶやくまゆの声を背中に聞きながら、真奈は内心ニヤリとほくそ笑んだ。

＊

……思いがけないラッキーね。

一人で寮への帰り道を歩きながら、真奈は胸の内で呟いた。

ＯＧ会からの寄付金停止。

これを利用しない手はない。

文化祭が中止になるという話を煽あおれば、ファッションコンテストの準備をしたって仕方ないんじゃないかと思う生徒は大勢出てくる。たとえ準備を進めたとしても、やる気はどうしても落ちる。やる気が落ちれば完成度だって当然落ちる。そんな事をしなくたって、香か菜なに手伝わせれば敵はほとんどいないに決まっているが、それでもどこにどんなダークホースが潜ひそんでいるかは分からない。ライバルは少なければ少ないほどいい。世の中に絶対なんて事はないのだから、万が一の可能性は減らせる限り減らすというのが真ま奈なのやり方だ。

といっても、最大の強敵である花音かのんや須す美みは、文化祭中止の噂うわさくらいでは手を抜いたりはしないだろう。むしろ真奈と同様に、これでやる気をなくす生徒が出ればチャンスだと、一層気合いが入りかねない。

だが、文化祭が中止になりそうだというのは噂ではなく事実。となれば、生徒会や文化祭実行委員は、何とか開催に漕こぎ着けようと必死になるはず。そして法のり行ゆきも文化祭実行委員。法行が必死で動いていれば、花音にしろ須美にしろ、ファッションコンテストの準備などそっちのけで法行の手伝いに回るはず。そもそも、文化祭が本当に中止になればファッションコンテストだってなくなるのだから、文化祭だけはどうしても開催されなければ困るのだ。

……まぁ、生徒会とＯＧ会長の話し合いの結果次第だけどね。

今この時間、生徒会役員が全員揃そろってＯＧ会長の元へ話し合いに行っている。もしそこでＯＧ会長が寄付停止の決定を撤回してしまうようなら、文化祭中止を煽っていくという作戦はお終しまいだ。

だが交渉が決裂すれば、文化祭中止という話は現実味を帯びてくる。

その時がチャンスだ。

ファッションコンテスト出場者の大多数のやる気を殺そぎ、強敵二人を忙ぼう殺さつして準備時間を取れないようにして、自分だけが万全の状態で出場する事が可能になる。

もちろん、本当に文化祭が中止になれば、ファッションコンテストもなくなってしまう。そうなっては真奈も困る。危機感を煽りつつ、その一方では確実に開催出来るようにするための策も準備しておかなくてはならない。

……ま、それに関しては切り札があるからね。

真奈は、法行と一緒に実行委員をやっている真ま藁わら紗さ沙しやの眠そうな顔を思い浮かべてニヤリと笑った。

＊

その頃。

生徒会長の五いつつ部べ浄しず里りを筆頭に、副会長の柴しば又またかずち、四し天てん王のう東ひがし校こう舎しや担当・天てん持もち東ひがし、南みなみ校こう舎しや担当・増ます永なが南みなみ、西にし校こう舎しや担当・西にし村むら千ち秋あき、北きた校こう舎しや担当・北きた川がわ冬ふゆ美み、以上生徒会役員六人全員は、みんな揃って学校から五駅離れた場所にある大きなビルの応接室にいた。

ここは三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんＯＧ会長がオーナー社長を務めている貿易会社の自社ビル。

生徒会役員たちは、ＯＧ会からの寄付をストップするという決定を何とか取りやめてもらえないかと、全員揃って請せい願がんに来たのである。

白髪の交じった髪をきっちりとまとめ上げたＯＧ会長は、ソファに深々と腰を下ろして生徒会役員達の顔を見回した。

「縫ぬい仏ぼとけが戻るまで文化祭は延期すべきと言うのがＯＧ会の意志です。私個人としても、縫い仏が戻ってくるまで文化祭を開催する事には反対ですし、ＯＧ会としてスポンサーの取りまとめに協力する気もありません」

冷たく突き放すように言い切るＯＧ会長。

生徒会副会長の柴又かずちが声を荒げた。

「何でですか！」

ＯＧ会長はじろりとかずちを睨にらみ、続いて生徒会役員全員の顔を鋭するどい目で見回した。

「……あなたたちは今、学校の中に大切な友人はいますか？」

「え？」

突然の問いにキョトンとする生徒会役員一同。

ＯＧ会長は重ねて問う。

「一生涯付き合いを続けていきたいと思えるような、死ぬまで互いの関係を大切にしていきたいと思えるような、そんな親友はいますか？」

生徒会の面々は質問の意図が分からず、互いに顔を見合わせる。

「います……けど……」

東が、隣となりに座った増永南をチラリと見ながらおずおずと答える。

その声を搔かき消すように、かずちが勢いよく立ち上がった。

「そりゃいるに決まってるじゃないですか！　法のり行ゆきでしょ、樹葉たつはさんでしょ、真ま奈なでしょ、あと東も南も好きだし、それから会長と千秋と冬美と、あとそれからあやと花音かのんも入れて……。ほら！　十人もいるわよ！」

指を折って数えると、どんなもんだと胸を張るかずち。

「ちょっとかずちさん、大声出さないで！　座って下さい！」

千秋が焦った顔をしながら小声で諫いさめる。

ＯＧ会長は冷たい目で、静かにかずちの顔を見上げた。

「なら、想像して下さい。その友人と、一生の縁えにしを繫つないでくれるという縫い仏に、共に針を入れる様子を。そして自分達が針を入れた縫い仏はその翌年も、更にその翌年も、卒業してからもずっと学校に残り、後こう輩はい達が自分達と同じように想おもいを託たくして針を入れ続けていく。ＯＧとして文化祭を見に来るたびに、自分達が針を入れた縫ぬい仏ぼとけが、大勢の想いを集めて少しずつ完成に近づいていくのを、針を入れたその親友と一緒に見守る。その度に思い出は甦よみがえり、互いを大切に想う気持ちは新たになり、絆きずなは強くなっていく。その気持ちを想像して下さい。どう思いますか？」

「……？」

かずちは戸惑いながらソファに座り直すと、目を閉じて言われた通りに想像を巡らせる。

静かになったかずちの隣となりで、生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが答えた。

「とても素晴らしい事だと思います」

ＯＧ会長は浄里の言葉に大きくうなずく。

「そうでしょう。明治の頃より百数十年、あの縫い仏に針を入れた人達は皆同じ思いを抱き、あの縫い仏にはそれだけの歴史と想いが詰まっているのです。世間がどんなに不況でも、自分の懐ふところがどれだけ苦しくても、ほとんどのＯＧが寄付を断るような年でも、あの縫い仏に針を入れた人達だけは、毎年必ず文化祭のために多額の寄付をしてきました。それは全て、年に一度だけ公開される縫い仏を、親友と一緒に見るため。自分達が針を入れた縫い仏に、今年も新たな針が入れられ、着実に完成へと向かう様子を、自分の目で見るためです。自分の足で歩く事さえやっとのご高齢のＯＧが、杖つえを突き、車くるま椅い子すに乗ってまで、文化祭に来て下さるのも、全てはそのためなのです」

静かで抑制の利きいた口調の端はし々ばしに、ＯＧ会長の抑えきれない想いが滲にじみ、知らず知らずのうちに語り口は熱を帯びてくる。

生徒会役員一同は、思わず黙り込んだ。

この人は卒業後四十年以上、毎年ずっとそういう想いを抱きながら文化祭に来ていたのだ。そういう想いを抱きながらファッションコンテストを見、縫い仏を見てきたのだ。

そんな事に、今更のように気付く。

大先輩のＯＧ会長の口から生の肉声で直接語られる、縫い仏に込められた想いと歴史。現役の生徒にはなかなか実感が湧きにくい、ＯＧ達にとっての縫い仏の重要性。卒業生の側から見た、文化祭の持つ意味。

大切な想い出と、大切な友人。その大切なつながりの結節点として、あの縫い仏は百数十年の間ずっと受け継がれてきたのだ。

これまで頭でしか理解していなかったその事が、ＯＧ会長の言葉によって俄にわかに現実感を帯びる。針を入れた人達から見た縫い仏の意味が、その感情と共に迫ってくる。

その重みに圧倒されたように、生徒会は誰も口を開けない。

ＯＧ会長は生徒会役員たちを見回して、静かに尋たずねる。

「なのに、その肝かん心じんの縫い仏がなかったら、老体に鞭むち打うって遠路はるばる見に来た卒業生達はどんな気持ちだと思います？」

「それは……」

浄しず里りは口ごもった。

文化祭には毎年、いつ鬼き籍せきに入ってもおかしくない高齢の卒業生達が、杖つえに縋すがり人に支えられながら、大勢やってきてくれる。それなのに、彼女らの目当てである縫ぬい仏ぼとけがなかったら、その落らく胆たんはいかばかりか。想像するだけでも胸が痛い。

誰も言い返す言葉が見つからず、一様に押し黙る生徒会役員一同。

ＯＧ会長は淡々と続ける。

「たとえ今ここで私一人を説得出来たとしても、ＯＧの方々が説得出来なければ、どのみち寄付金は集まりません。それならば、縫い仏が戻ってくるまで文化祭は中止し、取り戻してから日を改めて開催するほうがよいではないですか。少なくとも私には、縫い仏は盗まれましたが文化祭の寄付をお願いしますなどという話では、とても先せん輩ぱい方がたを説得出来る自信はありません」

ＯＧ会が毎年多額の寄付をくれる理由は、連れん綿めんと受け継がれてきた縫い仏の伝統を守るためであり、想おもい出でを守るためであり、友との絆きずなを守るため。だからこそＯＧ達には、縫い仏無しでの文化祭は受け入れられない。絶対に。

浄里達には、それでもなおＯＧに金を出してくれと迫る理由が見つからない。見つけられない。

重苦しい沈黙の時間が流れる。

やがて、かずちが堪こらえきれなくなったように声を上げた。

「でも、いつ戻ってくるかなんて分からないじゃないですか！　このまま何年も戻ってこなかったら、その間ずっと文化祭はするなって言うんですか!?」

確かにＯＧの気持ちは分かる。その言い分も充分に理解出来る。

だが、戻ってくるかも分からない縫い仏を待ち続けて文化祭自体が途絶えてしまったら、それこそ伝統は完全に断絶してしまう。それでもなお、縫い仏無しの文化祭には反対するのか。現役生よりもずっと伝統の重みを知っているＯＧ達が、文化祭の伝統そのものを絶やしてもいいと言うのか。

しかし、ＯＧ会長は眉まゆ一ひとつ動かさずに言い切った。

「そうです。そもそも、文化祭はファッションコンテストのおまけであり、あの縫い仏に針を入れる事がファッションコンテストの目的です。縫い仏がないのなら、ファッションコンテストも文化祭も行う意味がありません」

「………！」

ここで文化祭がなくなったとしても仕方ない。ＯＧ会はすでにそこまで覚悟を固めている。

予想以上に固いＯＧ側の決意に、言葉を失うかずち。

ＯＧ会長はどこまでも静かに続ける。

「もっとも、学校行事は現役の生徒達が主体となって行おこなうものですから、あなた方がどうしても文化祭を行うというのであれば、それはもちろん尊重します。ＯＧの寄付だけが予算の全てではありませんから、例年よりも規模を縮小すれば開催は可能でしょう。ただ、ＯＧ会としてはあくまで反対の立場ですから、協力は出来ないという事です」

今度は千ち秋あきが食い下がった。

「生徒の保護者にもＯＧが大勢いる事はご存じですよね？　その人達の多くはＯＧ会の寄付にまとめてＰＴＡの分も寄付してるんです！　せめてその分だけでも……！」

文化祭に限らず、各行事への寄付金はＯＧ、ＰＴＡ、理事などから集まる。そして、ＯＧの娘が三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんに入学したのでＰＴＡになったという場合、わざわざＯＧとしての寄付とＰＴＡとしての寄付を分けたりせずに、一本化してこれまでどおりＯＧとして寄付する人が多い。つまり、ストップされたＯＧの寄付金の中には、本来ＰＴＡ分のつもりで寄付したお金が含まれているはずなのだ。

だがＯＧ会長は取り付く島もない。

「ＯＧ会の寄付金ストップを受けて、ＰＴＡとして寄付をしたいとおっしゃる方に対しては返金に応じています。それでもＰＴＡの寄付が減るのなら、それは保護者の方々の意志の表れでしょう。それに対してＯＧ会が介入する事はあり得ません」

ぐうの音も出ない千秋。

完全に手詰まりだ。

ＯＧ会としては縫ぬい仏ぼとけ無しでの文化祭に反対だから、縫い仏が戻るまでＯＧ会の寄付金は凍とう結けつする。だがそれ以外の事にはＯＧ会は口出ししないので、文化祭をやりたければ好きにして構わない。これがＯＧ会の言い分の全てだ。

筋は通っているし、ＯＧ会としての領分をはみ出してもいない。ＯＧ会に、非は一点もないのだ。むしろ、一点の非もないＯＧ会に筋を曲げて金を出せと迫る生徒会のほうが無茶である。

誰も発言しないのを見て、ＯＧ会長は立ち上がった。

「お話はこれでお終しまいですね。お帰りください」

最も早はや交渉の手を持たない生徒会は、促うながされるままに席を立つ他なかった。

浄しず里りを先頭に一同力無く頭を下げると、肩を落として応接室を後にした。

＊

「ふぅ……」

生徒会が帰った後。

ＯＧ会長は社長室に戻ると、真っ先にパソコンのメールソフトを起動した。

何十通というメールが次々と受信される。

その件名に、必死に目を走らせるＯＧ会長。

探しているのは、盗まれた縫ぬい仏ぼとけに関する情報。

縫い仏無しでの文化祭など絶対に認められないというのがＯＧの総意ではあるが、だからといって伝統ある文化祭が断絶して平気なわけではない。ＯＧの誰一人、文化祭の断絶など望んではいない。ＯＧ達は皆、縫い仏が戻って、あるべき姿で文化祭が開催されて欲しいと思っているだけなのだ。縫い仏が戻ってきて欲しいと誰よりも切実に願っているのは、他ならぬＯＧ達なのである。

警察が犯人を逮たい捕ほするのをただ待ってなどいられない。ＯＧ会長も自ら私財を投じ、あらゆる伝つ手てを使って縫い仏の行方を追っているのだ。

ＯＧ会長の貿易会社は骨こつ董とう品ひんや工芸品なども扱っているので、国内外の骨董商にも広い繫つながりがある。海外で売り捌さばかれたら警察には追い切れないが、ＯＧ会長のネットワークには必ず引っかかってくるはず。生徒の手による未完成の縫い仏に値が付くわけなど無いが、一緒に盗まれた仏像の情報が見つかれば、そこから縫い仏の手掛かりを探る事は出来るはず。

だが。

「何の情報もありませんか……」

入っていたのは仕事のメールのみ。

夕日に赤く照らされた社長室。

ＯＧ会長は一人、パソコンの画面を眺めながらガックリと肩を落とした。

疲れた溜ため息が、広い部屋に静かに響ひびいた。

生徒会がＯＧ会長のところへ直じか談だん判ぱんに行った次の日の昼休み。

東ひがし校こう舎しや２─Ｂクラス委員の山やま路じあやは、四し天てん王のう西にし校こう舎しや担当にして文化祭実行委員長の西にし村むら千ち秋あきと一緒にお弁当を食べていた。

ＯＧからの寄付金がストップしてしまった問題について、千秋が知恵を借りに来たのである。

同席者は同じクラスの完璧主義者・千せん住じゆ花音かのん、蛇好き女・長柄ながら優ゆう、人類最高の美び貌ぼう・良よし久ひさ須す美み、唯一の男子・後ご白しら河かわ法のり行ゆき、寝てばっかりの真ま藁わら紗さ沙しや。そして南みなみ校こう舎しやのギター娘、太おお田たまこ。いつもの昼食メンバーの内、病弱な仙せん堂どう蓮れん華かは今日は欠席。雨女の相楽さがら佳か耶やは図書委員の仕事で不在である。

千秋としては場所を移して二人きりで相談したかったようだが、あやが断った。人数が多い方が色んなアイディアが出る。三人寄れば文もん殊じゆの知恵だ。みんなであれこれ意見を出し合ったほうが、行き詰まりにくい。もちろん、みんなが自由に意見を言える空気を維持する力と、意見の対立を収める力と、出てきた意見を生かしてまとめられる力がなければ、ただの烏う合ごうの衆しゆうであるが、その辺はあやの一番得意とする分野だ。馬鹿っぽい意見でも使えそうな部分があるならすぐ同意してから使える形に修正し、無理っぽければ発案者がこだわり出す前に話を変えるか他の人に別の意見を出させる。それを適切なタイミングと表情と声色で行いさえすればいいだけの事である。万全の解決策が見つかる保証はないが、少なくとも一対一で話すよりは使える意見が出てくるはずだ。

大体のあらましを聞き終えるとあやは、困った顔で腕組みをした。

「なるほど。文化祭が中止になるかもって噂うわさ、マジなのね……」

「そうなんです。ＯＧ会からの寄付金は絶望的ですし、何とかしないとこのままじゃホントに中止なんて事に……」

必死の形相で縋すがる千秋。

あやは軽く息を吐くと、確認する。

「例年、予算どれくらいなの？」

「父兄からの寄付が上限一万円ですけど、生徒全員の家庭から確実に満額集まるんで、普通は七〇〇万円弱は確定です。後は卒業生の方からの寄付ですけど、ご存命のＯＧ全体の約一割が一万円ずつと見積もって大ざっぱに九〇〇万円、実際にはもう少し多くて例年一〇〇〇万円ちょっとは確実です。どちらも寄付のお願いの発送とか全部ＯＧ会が取り仕切ってくれてるんで、経費はかかりません。それで毎年一七〇〇万円ほど見込めるんですが、多少余裕を持たせて一五〇〇万円の枠内で予算を組むようにしてます」

資料も何も見ずにスラスラと答える千秋。文化祭実行委員長という立場に加え、生徒会では会計をやっているので、予算についての知識は万全だ。

「一七〇〇万円？　そんなに予算あるんだ!?」

まこがびっくりした声を上げる。

「多い方なのかな～？」

首を傾げる優ゆう。

「私学でも、一〇〇〇万円超えたら多い方だと思うよ」

紗さ沙しやが眠そうな声でむにゃむにゃと答える。

「法のり行ゆきの前の学校はどれくらいだった？」

法行に話を振る花音かのん。

「全体の予算は知らないけど、一クラス二万円ずつ支給があったな。それで一学年につき十クラスだったから二〇万、三学年で合わせて六〇万ってとこで、それにプラスして、ゲート作ったり校庭にステージ作ったりしてたけど、その分合わせても多分二〇〇万くらいで収まってたんじゃないか」

法行が記憶を辿たどりながら大ざっぱに見積もる。

「一クラス当たり二万円しか出ないの？　それで足りるの？　それっぽっちで何やるの？」

まこが再び驚いた声を上げる。一クラス二万円は全国的に見ればそこまで少ない額でもないが、三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの基準からすればびっくりするほど少額だ。

「単一メニューの模も擬ぎ店てんなら二万円で二百食分くらいやろうと思えばやれるぞ。でもまあ、調理器具レンタルしたりするとそれだけでほとんど飛ぶから、大体どこのクラスもみんなで自腹切ったりしてたな。一人千円ずつ集めりゃ三万円にはなるから、実質五万円くらいでやってたクラスが多かったと思う」

法行がそう説明すると、まこが珍しそうに言った。

「へー、自腹切るの有りなんだ」

「ここは自腹無しなのか？」

そう尋たずねる法行。

あやが説明に入る。

「自腹有りにすると際限なくなっちゃうのがちょくちょくいるからね。実行委員会から支給された額だけってのが一応慣例になってるのよ」

そして千秋の方に向き直ると、話を本題に戻した。

「んで、寄付金どっちもＯＧ会が取り仕切ってるって、つまりＰＴＡの寄付もＯＧ会の仕切りなの？」

うなずく千秋。

「はい。結婚して女の子が生まれると、ウチに通わせようとするＯＧがほとんどですから、ＰＴＡといってもＯＧの割合が非常に高いんです。なので、ＯＧ会が全部まとめて面倒見たほうが早いって事で」

「あー、なるほどね。それでそのＯＧ会長が、文化祭開催は駄目だって言ってるわけか」

こりゃまた参ったと天を仰ぐあや。

千秋もとほほと肩を落とす。

「そういう事です。それも会長個人の意見じゃなくて、ＯＧ会の総意で……。でも一応、ＯＧじゃない父兄の方とか、ＯＧでもＰＴＡとしての寄付分は渡してもいいって言って下さった方の分だけはこっちに渡してもらえたんですけど」

「あ、そうなんだ」

ＰＴＡの分まで止められたのかと思ったら、意外と話の分かるＯＧ会長らしい。

「それでいくらくらいなの？」

「二〇〇万ちょっとです。それと、毎年駅前のデパートに出して頂いている広告費があるんですけど、それを合わせて現時点で三〇〇万円ほどしか集まってません」

「一五〇〇万で予算組んでるのに現状三〇〇万円じゃ、五分の一ね……」

頰ほお杖づえを突くと、あやは深々と溜ため息を吐つく。

そして、他のみんなを見回した。

目が合ったまこが話に入ってくる。

「三〇〇万あれば法のり行ゆき君の前の学校の文化祭予算より多いわけだしさ。規模縮小してやればいいんじゃない？」

「まー、それが一番手っ取り早いけど……」

曖あい昧まいに呟つぶやくあや。

確かに、規模を縮小するというのが一番簡単な解決法だ。しかし、それで来客が納得するかどうかは別問題。三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの文化祭は高校の文化祭ながら例年来場者数一万人を超える。当日はバスや電車も臨時の増便をし、警察にも交通整理を協力してもらうという、なかなかの大イベントなのだ。地域経済に与える影響も大きいし、来年以降への影響もある。迂う闊かつに規模縮小は出来ないのである。

まこの提案に、千ち秋あきが首を横に振った。

「残念ながらそうも行きません」

「何で？」

「すでに出演を依頼している外部のタレントさんは今更キャンセル出来ませんから、三〇〇万円なんてそっちのギャラで全部消えちゃいます」

「つまり実質的に予算ゼロって事!?」

啞あ然ぜんとして呟くあや。

「まあ、平たく言えばそういう事に……」

遠い目をする千秋。

予想以上にひどい事態。

その場のみんなは絶句して固まった。

窓の外を吹き抜ける秋の風に、落ち葉がハラリと舞まい散った。

ややあって、あやが正気に戻ると気を取り直して尋たずねる。

「父兄からの寄付金が一応あるって事は、文化祭やるの反対してない人もいるわけでしょ？　その人達に増額頼むとかはどうなのよ」

「いえ、ＰＴＡからの寄付は一人一万円までって決められてるんで……」

千ち秋あきは即座に却下。

まこが怪け訝げんな顔で割り込んできた。

「別に上限設ける必要ないでしょ？」

「たくさんくれるんならいいよね～？」

優ゆうが同調する。

しかし千秋は眼鏡を光らせながら説明した。

「駄目です。金を出すと口も出したくなるのが人情なんです。だから絶対、『たくさん金出してやったのに、ウチの娘がファッションコンテストで優勝出来ないのはどういうことだ』、みたいなクレーム付けてくる人が出るんですよ。そしたらそれを受けて『ウチはいくら出した』『こっちはもっと出した』みたいな話になっちゃうんです。だから父兄の寄付金は上限一万円って決めてあるんです」

「あーなるほど、そういうアレね……」

あやは頭を押さえてやれやれと溜ため息を付いた。思った以上に面倒だ。

再びみんなに意見を求めて視線を巡らせると、今度は花音かのんが口を開いた。

「でもこの際、後でちょっとくらい揉もめても仕方ないんじゃないの？　今は文化祭をちゃんと開催する事が最優先でしょ？」

「揉めた結果、ファッションコンテストの結果発表が潰つぶれちゃった実例が過去に何度もあるんですってば」

「じゃあ駄目ね……」

う～んと唸うなって考え込むあや。千秋の反応を見る限り、相当強い警戒感がある。とすると、こっちの方面はひとまず無し。引っ張っても、話がこじれて時間を無駄にするだけだ。

「ＰＴＡ以外でお金出してくれそうなとこってどこになるかしら」

あやがそう尋たずねると、千秋は考え込むように答える。

「ＯＧとＰＴＡ以外では、理事の方々からも寄付はもらってますけど……」

それを聞いたまこが勢いよく立ち上がった。

「それだ！　理事長にお願いすれば出してくれるんじゃない？　理事長なら、一〇〇〇万円くらいはした金でしょ？」

しかし、花音が不安顔。

「でも理事長って立場だと、ＰＴＡやＯＧとは対立したくないんじゃないかな。大事なお客さんなんだし……」

「そういやそっか。ＯＧが開催反対して寄付金ストップしてるのに、そこへ理事長が金出したら、ＯＧ会に喧けん嘩か売ったようなもんだもんね」

あやはうなずいて頭を抱えた。

「……しかしそうなると、学校関係者にはお願い出来ないって事よね」

それを聞いたまこが、何か閃ひらめいたように指を立てる。

「じゃあさ、須す美みの彼氏に頼むのは？　大だい富ふ豪ごうとかアラブの王様とかいるし、一〇〇〇万円や二〇〇〇万円くらいポンと出してくれる人うじゃうじゃいそうじゃない？」

「またそんな図々しい事……」

あやは思わず諫いさめた。

しかし、その脇であっさり応じる須美。

「そうね。一〇〇〇万円程度ならそんなに気兼ねする事もないし、ちょっと聞いてみるわ」

そう言うと、携帯電話を取り出す須美。少し席を外すと、早速恋人達に連絡を取り始める。

「一〇〇〇万円で気兼ねしないって、普段どんな付き合い方してんのかしら……」

「世界が違いすぎて驚く気にもなんないね……」

電話をしている須美の後ろ姿を眺めながら、呆あきれ顔で呟つぶやくあやとまこ。

須美はしばらくすると戻ってきた。

「出してくれるって人が四〇人くらいいるけど、その代わり条件として『後ご白しら河かわ君を私の正式な恋人として認めるように』ですって。どうする？」

「それは……」

返答に詰まる一同。

須美の恋人達は、須美が惚ほれる相手はみんな同一人物の生まれ変わりだと信じていて、法のり行ゆきもその一人だと見なしている。その彼らにとって、法行を須美の恋人にする事は、自分自身が来世で再び須美と付き合えるようにする事なのだ。

「取りあえず、須美の恋人に頼るのは無理ね……」

あやが首を横に振った。

法行には校内恋愛禁止令があり、破れば生徒会長に斬きり殺される約束だ。文化祭の資金のために、法行の命を奪うわけにはいかない。

それを聞いた須美は、再び携帯電話を手に取る。

「じゃ、今の話は無しって事で。とにかく、縫ぬい仏ぼとけさえ戻ってくればＯＢ会長のご機嫌も直るんでしょうから、恋人達に連絡して探すのに協力してくれるようお願いしておくわ。そっちの方面に詳しい人も何人かいるから」

「あ、そうね。そうしてくれると助かるわ」

「お礼を言う必要はないわ。私だって、去年あの縫い仏に針を入れてるんだもの。あの縫い仏の持つ意味も、伝統を続けていく意義も、よく分かってる。私自身のためにも、戻ってきて欲しいと思ってるんだもの」

そう言って微笑む須す美み。こういうところは割と普通に良い子なのである。

須美が再び席を外し、警察の偉い人やヤクザの親分といった立場のパパ達に連絡を取っている間に、あやは話を戻す。

「あっちは須美に任せるとして。縫ぬい仏ぼとけが戻らなかった場合に備えてお金を集める事だけは、どのみちやっとかないといけないわけだけど、どうする？」

「どうするっつったって、ＯＧもＰＴＡも理事長も頼れないんじゃ、もうどうしようもないんじゃないの？」

肩を竦すくめるまこ。

「いや、そりゃ確かに現状どうしようもないんだけどさ……」

諦あきらめの早いまこに、呆あきれた視線を送るあや。

そこへ、紗さ沙しやがさっさと話を終わらせて眠りたいといった声で言った。

「まあ、いいんじゃないの？　今あるお金でゲストのギャラが支払えるんなら、クラスとか部活の展示は生徒達が自腹切ってやれば。自腹禁止なんてただの慣例だし、校則とかできまってるわけじゃないんだから」

「そりゃそっか。一人一万円出したら一クラス三～四〇万円にはなるし、充分だよね」

まこが吞のん気きな顔でうなずいた。

千ち秋あきも、結局それしかないかといった顔で溜ため息をつく。

「クラスや部活の模も擬ぎ店てんや展示は、それで何とかするしかないでしょうね。ただ、家が厳しくてお小こ遣づかいの少ない生徒や、仕送り制限のある寮生なんかも、ちょっと厳しいかも知れませんし……」

「まあ、文化祭の準備で忙しいのにバイトしろってわけにも行かないしね……」

すでに多忙な状態になっている花音かのんがしみじみと呟つぶやいた。

千ち秋あきは更に続ける。。

「それに、生徒会とか実行委員会が強制的に徴ちよう収しゆうするわけにはいきませんから、どうしても生徒達の自発的なカンパって形を取る事になりますけど、やっぱり熱心な生徒とサボりたがる生徒とに分かれちゃうはずですし、全員が一律に一万円も出すなんて上手くいくかどうか……」

あやが腕を組んだ。

「そこら辺は南みなみにでも扇せん動どうしてもらうしかないわね。全校生徒一丸となって盛り上がれば、普段はケチな人間もその場の雰囲気に舞い上がってくれるかもしれないし、校内挙げて盛り上がれば集団内での同調圧力も働くし」

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんに通う生徒の家は大抵躾しつけに厳しく、お小遣いなども世間の平均並にしかもらっていない子のほうが多いくらいだが、しかしお金持ちのお嬢じよう様さまである事に変わりはない。盆や正月に親戚からもらえる金額は、当然ながら世の中の平均値を大きく上回り、従って貯金額もそれなりにあるのが普通。貯金を崩す覚悟さえあれば、一万円くらいすぐ用意出来る額ではある。生徒会役員選挙の時や、かずちと会長が校内を二分して争った時などに見せた、南みなみの大衆扇せん動どう能のう力りよくを考えれば、そのくらいの金を出させる事は出来るはず。

「南さんはサボりたがる側の筆頭ですけどね……」

千ち秋あきは力無く曖あい昧まいな笑みを浮かべてから、眼鏡のズレを直して真剣な表情に戻る。

「……とにかくまあ、仮にそれが上手くいったとして、自分たちの出し物は生徒が自腹で賄まかなうとしても、そのお金を他に回すとなったら反発があるでしょうからね。それで何とかなるのはクラスや部活の出し物だけと考えないと」

「他にはどんなとこにお金かかってんの？」

尋たずねるあや。

千秋はやはり資料も何も見ずにスラスラと答える。

「そうですね。入り口のゲートとかその手の装飾物関係はこの際全部なくしてしまうとしても、ファッションコンテスト用のステージ設営が例年通りだと一六〇万、花はな道みち設営とか装飾とか一切無しで最低限に切りつめても八〇万円はかかりますし、当日のパンフがフルカラーでＡ４中なか綴とじ八ページ両面刷ずり一万二千部でおおよそ四〇万円かかります。この二つは無くせません」

「ステージなんてわざわざグラウンドに設営しなくても、体育館とか使えばいいじゃん」

まこがそう言うと、千秋は即座に否定した。

「駄目ですよ。体育館も旧校舎の講堂も、当日はびっしり予定詰まってるんですから。演劇部とかブラスバンドとかダンスとか合唱部とか。個人で楽器演奏とかパフォーマンスやる人だっていますし、外部のタレントさんのステージもありますし。それに太おお田たさんの出るバンド演奏だって体育館ですよ」

「あ、そういやそうだっけ」

ぽりぽりと頭を搔かくまこ。

あやはううむと唸うなって腕を組んだ。

「ステージは仕方ないとして、パンフが意外とかかるわねー」

まこが気楽な調子で尋ねる。

「部数減らすとか紙質下げるとかして値段抑えらんないの？」

しかし千秋はブンブンと首を横に振る。

「駄目ですよ。毎年最低でも一万部捌さばけるって事で、駅前のデパートの広告取ってきてるんですし、それに広告取る時のサンプルも去年のパンフを使ってるんですから。今になって部数減らしたり紙質下げたりしたら、契けい約やく変へん更こうって事でお金返さなくちゃいけなくなります。そしたらタレントさんのギャラも払えなくなっちゃいますよ。用意出来てる三〇〇万のうちの三分の一はこの広告料なんですからね」

「ん～、それはマズいわね」

困った顔で顎あごをさするあや。

金持ちの父兄やＯＧやその関係者が大勢集まる三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの文化祭で配布されるパンフレット。つまり、金持ちだけにターゲットを絞って打てる広告が、確実に一万部捌さばけるという事で、裏表紙全面広告一〇〇万円というミニコミ誌以上雑誌未満の広告料を取る事が出来ているのだ。部数を減らすのは確かに論外である。

だがそこへ、優ゆうが吞のん気きな調子で口を挟んだ。

「じゃあ、広告枠増やして、スポンサーもっと増やしたら？」

「おっ、なるほど」

あやはパンと膝ひざを叩たたいた。削れないなら逆に増やす。逆転の発想だ。

花音かのんがうなずいた。

「裏表紙全面で一〇〇万引っ張ってこれるんなら、二ページ追加して広告にすれば二〇〇万上乗せ出来るもんね」

「それだけあったら印刷代も舞台設営のお金も足りそうだね」

まこも同意する。

千秋もなるほどと顔を上げた。

「Ａ４中なか綴とじはＡ３の紙を二つ折りにするんで、ページ増やすとしたら四ページ増える事になりますけど、確かに広告増やすのは一つの手ですね……」

そう呟つぶやくと、早速計算を始める。

「裏表紙よりは広告代下げないと駄目でしょうけど、それでも印刷費が増える分を差っ引いても一七〇万は見込めるかと。広告に二ページだともう二ページ余りますけど、そこは新聞部に頼んで部活紹介記事でも書いてもらえれば埋められるはず。そこにも少し広告枠入れれば、二〇〇万円くらい調達出来そうな……」

「これならステージも例年通りでいけるんじゃない？」

ホッと笑顔を浮かべるあや。

しかし千秋はすぐ不安げに表情を曇くもらせる。

「でも駅前のデパート以外で一〇〇万の広告をポンと出してくれるとこなんてありますかね……」

「誰かの親の会社でもいいじゃん。保護者の寄付金とは違うんだから一万円縛りは関係ないでしょ？」

「いや、それは駄目ですよ。『ウチの会社で広告出してやったんだから』ってなるのは一緒ですから、父兄の会社の広告も禁止なんです」

「そうするとちょっと苦しいか……」

いいアイディアだと思ったが駄目か。悔くやしそうに、手で額ひたいを押さえるあや。

だがそこへ、花音が口を挟む。

「一面広告じゃなくて一段広告とかで本文中に散らせば、一枠辺りの価格下げられるでしょ？　それでその辺のお店でも出せる額がくまで下げて広告数増やせばいいんじゃない？」

そこへ法のり行ゆきも案を出す。

「あるいは、商店街全体の紹介特集ページにして商店街全体から広告取る形なら一面でもいけるかもな」

千ち秋あきの表情に希望が戻ってきた。

「なるほど……。なんとかなりそうですね……！」

ギュッと拳こぶしを握りしめると立ち上がる。

「取りあえず、パンフのページ数増やす話を通してきます！　あと、生徒達から寄付を募つのる話も！　相談に乗って頂いてありがとうございました！」

一礼すると、一目散に駆け出す千秋。

千秋の背中に手を振って見送ると、あやはやれやれと一息吐ついてから、みんなの顔を見回した。

「んじゃ私達のほうでも、生徒で自腹切る話とか、それとなく広めときますか。予あらかじめ校内にそういう雰囲気作っておけば千秋達も動きやすくなるし」

「そうだな」

「こういうのは、早ければ早いほどいいもんね」

そしてみんなは、まずは昼食を終わらせようと、大急ぎで弁当をかっ込むのだった。

＊

その夜の千せん住じゆ邸てい。

千住花音かのんは自分の部屋でベッドに寝っ転がったまま、悩んでいた。

文化祭の予算が足りなくなりそうだという話の事である。

文化祭に限らず、学校行事の予算の多くはＯＧからの寄付で賄まかなわれている。ＯＧ会が寄付を取りやめたとなると、その影響は大きい。

もちろん、寄付はＯＧだけではなく、ＰＴＡや理事などからも集まる。

花音がその気になれば、理事長からの寄付を大幅に増額するという形でＯＧ会からの寄付分を全て何とかしてしまう事だって出来なくはない。

ただ、昼間の話し合いでも言ったように、ＯＧ会が明確に文化祭開催に反対の立場を示している中、理事長の立場でそれをやるのは、ＯＧ会と理事会との対立を招きかねない。その上、ＰＴＡの多くがＯＧ会のメンバーでもある事を考えれば、ＰＴＡと理事会との対立にまでなりかねない。学校経営の責任者である理事が、生徒の保護者と対立するわけにはいかない。

となると結局、理事長としての寄付を増やす事は出来ない。

理事長の立場では駄目なら、祖母経由で一保護者という立場でＰＴＡの寄付に出来ないかとも考えた。ＰＴＡとしての寄付金なら理事会とＯＧ会との対立は生じない。文化祭開催を支持する保護者の一人が勝手にやった事で済む。今日の昼休みに、ＰＴＡの寄付金上限をとっぱらえないかと聞いたのも、そのためだ。だけど、生徒会の会計にして文化祭実行委員長の千ち秋あきは、ＰＴＡの一人当たり寄付金の上限を変える事は絶対に認められないという。これじゃあ援助のしようがない。

生徒が自腹を切って資金を調達するという事になりそうだが、それがどの程度上手くいくかも分からない。花音かのんだって生徒の一人なんだから、そこでお金を出す事は出来るが、いくらお嬢じよう様さま学校でお金持ちが多い三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんとはいえ、生徒という立場でポンと一〇〇〇万円も出すのは不自然すぎる。下手をすれば花音が理事長だという事もばれかねない。そもそも、千せん住じゆ家け当とう主しゆとしての財産は成人するまで一人で勝手に動かせないようにしてあるのだ。一生徒としてお金を出すとなると、花音個人のポケットマネーからという事になるが、本来の財産からすれば驚くほど慎つつましく庶民的に暮らしている花音の財布からいきなり一〇〇〇万円も工面するのは難しい。

……あぁ～、困ったなぁ。

花音はクッションを抱えてベッドの上をゴロゴロ転がりながら、大きな溜ため息を漏もらした。

このまま文化祭が中止なんて事になったらどうしよう。

折せつ角かく法のり行ゆきと一緒にファッションコンテストで優勝出来るチャンスだったのに。

そりゃ、縫ぬい仏ぼとけが戻ってこなかったら二人で一緒に針を入れる事は出来ないけど、でも二人きりで表彰されるっていうだけでも素敵な想おもい出でになるし、針を入れるのだって縫い仏が戻ってきた後でやればいい事だし、やっぱりちゃんと文化祭もファッションコンテストも開催されて欲しい。そのために衣装のデザインも色々考えてあるんだし、みんなだって楽しみにして頑張っているんだし。

……広告のほうは協力出来そうにないしなぁ。

商店街は昔ながらの個人商店がメインで、千住グループ系列の店というのは駅前のデパートくらい。そして、そこはすでに広告出しゆつ稿こうは決まっている。これ以上やれる事はない。

……文化祭、どうなるのかな。

花音はゴロゴロ転がるのをやめると、天井を見つめて憂ゆう鬱うつな吐息を漏らした。

千ち秋あきがあやの元に相談に訪れてから数日後。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの生徒達は、文化祭実施に向けて広告集めに奔ほん走そうしていた。文化祭実行委員だけでなく、一般生徒達も協力して、それぞれの馴な染じみの店に飛び込み営業の日々である。

空き教室の一つが広告作戦の本部として開放され、壁の一面には、どの店にお願いに行ったか、どの店からいくら広告を出してもらえたかなどが一目で分かるように張りだしてある。

窓の外では、南みなみが生徒達に自腹を切るよう煽あおっている演説の声が響ひびき、大勢の生徒が集まって賛同の声を上げている。

そんな声を聞きながら、西校舎２─Ａの実行委員・剣道部エースの浜はままゆが、いつも竹刀しないを買いに行く武道具店から五千円分の広告を取り付けた報告を貼りつけた。

「いやー、お店に広告取りに行くなんて最初は緊張したけど、案外みんな優しいよね」

「まあ、ウチの文化祭って地元の店にとっても大事な搔かき入いれ時どきだし、中止になっちゃ困るってとこは多いはずだもんね」

南みなみ校こう舎しやのギター娘・太おお田たまこがニヤリと笑ってうなずいた。

何度も言うように、三十三間堂学院の文化祭は、開催日はたった一日だけだが、毎年一万人を超す来場者が訪れるという、地元でも大きなイベントの一つ。地元経済への影響も小さくなく、特に駅前の商店街にとっては大事な搔き入れ時である。それが中止になるかも知れないとなれば、他人事ではない。そんな事情もあって、どの店も割と協力的だ。

しかし。

「でも正直、思ったほど集まってないわよね……」

壁に貼り出された現在の総額を見ながら、暗い顔で呟つぶやいたのは、まゆと一緒に実行委員をやっている剣道部部長・金かね田だ伊い緒お。

目標金額二〇〇万円に対し、今集まっているのは四八万円。四分の一弱だ。

「小さい広告なら出してくれるってとこは結構あるけど、どうしても額がくが小さいからね……」

流れで広告部隊のまとめ役を任されてしまった東校舎２─Ｂクラス委員・山やま路じあやが、椅い子すに腰掛けたまま頭を搔く。

「そりゃ、あっちは商売なんだから。稼かせげる見込み以上のお金は出せないでしょ」

まゆと同じクラスの芦あ原わら真ま奈なが、そう言って肩を竦すくめた。

そう。いくら常連さんの頼み、地元の学生さんの頼み、そして自分たちの店にとっても大事な搔き入れ時になるイベントへの協力とはいえ、赤字を出してまで広告は打てない。ＯＧ達が、採算や費用対効果などとは無関係に寄付をくれるのとは、わけが違うのだ。百の店てん舗ぽが一万円ずつ出してくれたとしても、それでやっと一〇〇万円でしかない。二〇〇万円も集めるなどというのは、並大抵の事ではないのである。

「でも、もうほとんどの店にお願いに行ってるし、これ以上集めるっていってもどうしたら……」

千せん住じゆ花音かのんが、すでにお願い済みの店の一覧を眺めながら表情を曇くもらせた。

広告を増やすという案が出た時は素晴らしい考えだと思ったが、現実は甘くない。

今集まっている金額では、パンフレットを刷するだけで消えてしまう。広告を取ってきた以上、パンフレットは絶対に刷らなければならないから、ファッションコンテスト用のステージ設営は絶望的だ。南みなみによる扇せん動どうは好調のようで、生徒が自腹を切る事はすでに学校全体の総意のようになっているが、そっちのお金はあくまで各クラスの出し物用限定。他には使えない。

みんなの顔が、一様に暗くなる。

その時、ガラリと戸が開いて、生徒が二人入ってきた。

東２─Ｂの文化祭実行委員、真ま藁わら紗さ沙しやと後ご白しら河かわ法のり行ゆきだ。

紗沙は法行に背負われて、今にも眠りに落ちそうなとろんとした声で言った。

「ただいま～……。とりあえず、取れるだけ取ってきた……」

「これ、契けい約やくとか原稿のおおまかな素そ案あんとか入ってるから」

法行がそう言って書類の入った封筒をあやに手渡す。

中身を引き出すあや。

みんなが集まってきた。

そして、一斉に目を見開く。

「ちょっとこれ！　一面広告じゃん！」

「他にも小さいのもいくつかある！」

「小さいっていっても、二段広告とかかなり大口よ！」

まゆ、美み津つ子こ、伊い緒おの順に驚きの声が上がった。

まこが尋たずねる。

「これ全部でいくらあるの？」

「ちょっと待って計算する。えーと、表３一面丸ごとに、二段が二つでしょ、一段が……」

暗算を始めるあや。

花音が先に計算を終えて叫ぶ。

「一六〇万！」

「それってつまり、目標額達成って事!?」

真ま奈ながそう言った瞬しゆん間かん、教室内にもの凄すごい歓声が湧わいた。

「ホントだ！」

「おおーっ！」

「やった!!」

すでに集まっていた四八万円と合わせて二〇八万円。目標の二〇〇万円を突破である。

拳こぶしを突き上げたり万歳をしたり、それぞれが思い思いに喜びを表現する生徒達。

まだ興奮冷めやらぬ顔で、まこが法行に尋ねた。

「それにしても法のり行ゆき君、どうやったらこんなに契けい約やく取って来れるの？」

「ん？　俺じゃない。紗さ沙しやだよ」

そう言いながら、背負っていた紗沙を下ろして椅い子すに座らせる法行。

「紗沙が？」

びっくりして紗沙の顔を見るまこ。

紗沙は眠そうな目をしながら答える。

「商店街全体で取れば一面広告取れるんじゃないかって言ってたのは法行君だよ……。だから商店街のまとめ役の人のとこでお願いして取ってきただけ……。後は、布団屋さんは馴な染じみだし、アウトドア用品店も寝袋とかハンモックとか色々買いに行ってるし、そういう伝つ手てでもらってきたの。それだけ……」

「ボク達だって馴染みのお店でお願いしてきたけど、こんな大口のは取って来れなかったよ。こんなちっちゃな、五千円とか一万円の奴やつばっかりで。何かコツあるの？」

まゆがそう言って、取ってきたばかりの武道具店の契約を見せる。

紗沙は大きく欠伸あくびをしながら言った。

「そういうのは相手に合わせて上手くお願いすればいいんだよ」

「相手に合わせてって言われても……」

伊い緒おが戸惑ったように呟つぶやく。

紗沙はでろーんと机にうつぶせになると、むにゃむにゃと寝言のように言った。

「押しに弱い人にはひたすら頭下げて拝み倒しちゃえばいいし、追うと逃げるタイプならこっちからは何も言わないで素知らぬ顔してれば向こうから言ってくるから、そこで軽い感じで切り出せば、大体オッケーくれるよ……。広告取りに回ってるのは、商店街の人みんな知ってるし……」

「そんな簡単にいくものなの？」

「行かないなって思ったら、すぐ切り上げればいいし……。私、十秒話して駄目そうだったらすぐ帰るよ……」

「いや、諦あきらめ早すぎるでしょ。十秒って」

まこが思わず脇からツッコむ。

だが紗沙は重い瞼まぶたを閉じそうになりながら言った。

「早いほうがいいんだよ。いつでも簡単に断れるって思ってもらえれば、次からは話を聞くだけならいいかって態度になってくれるし……。お願い事する時ってのは、こっちの話を聞いてもらえるかどうかが一番のネックだからね……」

それを聞いたあやが思い出したように呟く。

「そういや紗沙って、ノート借りに来る時でもこっちがちょっと都合悪かったらあっさり引き下がるわよね」

「言われてみればそうかも」

花音かのんがうんうんとうなずいた。

紗さ沙しやは机に突つっ伏ぷしたまま言う。

「そういう事……。こっちはお願いする側なんだから、極力迷惑掛けないようにしなくちゃ……。弱い立場なんだから、好感度下げたら終わりだし……。というわけで私はもう寝ます。昼休みから六時間近くも起きっぱなしで、もう限界です。おやすみなさい……」

そのまま、すやすやと寝息を立て始める紗沙。

「一日何時間寝てるのよ……」

呆あきれ顔でやれやれと肩を竦すくめる真ま奈な。

「まあ、大仕事してきたんだから好きなだけ寝かせてやって。それより、広告集まったって千ち秋あきに報告してくるわ。すぐパンフ作成に取りかかってもらわなくっちゃ！　みんなはもう自分たちのクラスの作業に戻っていいから！」

あやがそう言うと、意い気き揚よう々ようと生徒会室へ向かった。

残るメンバーも自分の教室へ戻り、文化祭の準備のための作業にかかる。

そして紗沙は、みんなが帰宅する時間まで一人すやすやと眠り続けるのだった。

＊

文化祭準備期間だけ特別に延長された下校時刻である午後八時が過ぎ、教室に残っていた生徒が全員帰ったのを見届けてから、文化祭実行委員である後ご白しら河かわ法のり行ゆきは学校を後にした。

背中には、同じく文化祭実行委員である真ま藁わら紗沙。

商店街からの広告を取り付けて帰った後、完全に熟じゆく睡すいモードに入り、起こしても起きないので、仕方がないから法行が家まで運んでやる羽目になってしまったのである。

街灯に照らされた暗い夜道を、秋の夜風が吹き抜けていく。人一人背負って歩いて汗ばんだ筋肉に、冷たい風が心地良い。

「えっと、こっちか」

念のため、あやに描いてもらっておいた地図を見て、道を確かめる法行。

その時、背中で紗沙がもぞもぞと動いた。

「あれ……？　どこ……？」

寝ぼけた声がする。

「おう、やっと起きたか」

「あれ？　法行君？　何で……？」

「下校時刻過ぎちまったのに起きないから、家まで運んでく途中だったんだ。起きたんならもう下ろすぞ」

「ああ、ちょっと待って……。まだちょっとぼんやりしてて立てないから……」

むにゃむにゃと言いながら、法のり行ゆきの首にしがみつく紗さ沙しや。その呂ろ律れつの回らない声は、確かにまだ寝ぼけている感じだ。

「しょうがないな。んじゃ、ちゃんと目が醒さめるまでもうちょっとだけ負ぶってってやるか」

「ん、ありがと。ごめんね、甘えちゃって……」

「いいさ。今日はお手柄だったしな」

法行はそう言って笑うと、改めて紗沙を背負い直した。

「それにしても、今日は大したもんだったな。お前があんなに交渉上手いとは知らなかった」

「まあ、私のは交渉っていうよりも、ただのおねだりなんだけどね……」

「おねだりか。まあどっちにしろ、あそこまでいくと最早ちょっとした特技だな。どこであんなスキル磨みがいたんだ？」

「どこでっていうか、それ一本で今日まで生きてきてるから……。四六時中眠りっぱなしで生きてこうと思ったら、人に頼るスキルは必須だからね……」

「なるほどな……」

「でもまあ、あやちゃんには結構磨かれたかも……」

「あやに？　確かにアイツは交渉事とか上手そうだよな」

「あやちゃん、ノートの取り方上手で要点だけ短くまとめてあるから、テストの山を絞るのに重ちよう宝ほうするんだけど、簡単には貸してくれないんだよね。甘やかすと駄目になるからとか言って……。授業中ちゃんと起きて自分でノート取ればいいとか、無茶苦茶な事言うから、いつも苦労するの……。花音かのんちゃんとか優ゆうちゃんは、すぐ貸してくれるのに……」

「うん、まあ、あやの言う事がどう見ても正論だけどな……」

法行は呆あきれ顔で曖あい昧まいに笑った。だがまあ、どこから見ても正論なのをどうやって突き崩すかという試し行こう錯さく誤ごの中で、交渉力が磨かれたというのはあるのかもしれない。

そんな事を思っていると、紗沙が背中で呟つぶやいた。

「なんか、法行君の背中が寝心地良くてまた眠くなってきた……」

びっくりして振り返る法行。

「ついさっきまで寝てたばっかりだろ？　一日何時間寝るつもりだ」

「許されるなら二十四時間寝ていたい……」

法行の背中にほっぺたをくっつけながら、どんどん全身の力が抜けていく紗沙。

法行は軽く不安になる。

「ひょっとしてお前、ナルコレプシーとか、そういう病気なんじゃないのか？」

紗沙は口を動かすのも億おつ劫くうそうに答えた。

「ああ、大丈夫。私のはそういうのじゃないの。臨海学校の遠泳の時とかも、泳いでる最中に眠って溺おぼれたりとかしてないし。ああいう病気の人は起きてようと努力しても起きてられないんだけど、私はただ単に寝るのが好き過ぎて抗あらがえないだけ……。三度の飯より寝るのが好きなだけだから……」

「それならまあいいけど」

法のり行ゆきはそう言ってから、改めて呆あきれたように苦笑した。

「それにしても二十四時間寝続けたいとかすごいな。俺も寝るのは好きだし休日は昼まで寝てる事が多いけど、寝過ぎると体痛くならないか？」

「うん。十二時間越えてくると時々なるねー。痛くて目が醒さめちゃう事もあるし。どうすれば痛くならずに眠り続けられるのか、いつも試行錯誤してるよ」

そう答える紗さ沙しやの声が、さっきまでより若じやつ干かんしゃっきりする。そういえば、紗沙は眠りにまつわる話になると目が醒めると、あやから聞いた事があるのを思い出す法行。

「やっぱなるよな。個人的には、何故か柔らかい敷しき布団のほうが痛くなりやすい気がするんだよ。薄いせんべい布団のほうが楽っていうか」

そう言うと、明らかに目が醒めたようなはっきりした声が返ってきた。

「お。それはいい着眼点だね。体が沈み込むような布団だと絶対痛くなるよ。体って場所によって重さが違うから、重いとこだけ沈んじゃって姿勢が変になっちゃうんだよね」

「ああ、言われてみたら確かに一部だけ沈み込むな。あれが良くないのか」

「うん。でも沈み込むのが良くないからって高反発なのにしても、これはこれで弾んじゃうから安定しにくくて、姿勢を維持しようとして力が入っちゃってやっぱり疲れるんだよね。八時間くらいしか寝ないんなら大丈夫なんだけど、長時間寝るつもりならいっそクッション性なんかないほうがよく眠れる気がする。個人的には、畳たたみの上に直接シーツ敷いて寝るっていうのが結構良かった」

「ああ、畳の上に直接寝るのは気持ちいいな。夏場なんかそのほうが涼しいし。なるほど、いっそ敷き布団なんかない方が良かったりするのか」

「う～ん、固い敷き布団だと痛くて体ガチガチになるって人もいるから、一概には言えないけどね。後、寝る時の姿勢も関係してくるし」

「寝る時の姿勢か。あんま真面目に考えた事なかったけど、何かオススメの姿勢とかあるのか？」

何気なくそう尋たずねると、紗沙は困ったように溜ため息を漏もらした。法行の首の後ろに、温かい息がかかる。

「それが色々難しくてね～。仰あお向むけだと肺が圧迫されないから呼吸が一番楽で熟じゆく睡すい出来るんだけど、あれって腰に痛みが来やすいんだよね。仰向けは素人には意外と難しい姿勢なの」

「そうなのか。布団のカタログとか見てると、大抵仰向けを前提にした写真とか解説が付いてるけどな」

寝る時の姿勢は仰あお向むけが基本だと何となく思い込んでいた法のり行ゆきは、ちょっと意外な気持ちで言った。

紗さ沙しやは、あるあるといった感じでうなずく。

「真ん中が固めにしてあってお尻が沈み込まない、とかでしょ。あれは普通だと痛くなっちゃうのが、この布団なら痛くなりません、っていうのがセールスポイントになってるわけで、仰向けだと腰が痛くなりやすいって前提でのアピールなんだよ」

「なるほど、そういう事か。でも何で仰向けだと腰痛くなりやすいんだ？」

「んー、理由は色々あるんだけど、一番典型的なのはさっき言ったようにお尻の沈み込み。普通はお尻周りのほうがおへそ周りよりも重いんだけど、そうするとお尻の部分ばっかり沈み込んじゃって、おへそ周りはそれほど沈まないでしょ。ってことは、上半身真まっ直すぐにしたままお尻を突き出したような姿勢になっちゃうわけ」

紗沙の説明を、頭の中でイメージしてみる法行。

「……ああ、なるほど。その姿勢だと腰よう椎ついが思いっきり反そってるな。それで腰に来るのか」

「そうそう。それに普通に立ってお尻を突き出すのと違って、布団に仰向けになった時って、骨こつ盤ばんはあんまり前ぜん傾けいしないで真っ直ぐ沈んでく感じになるのね。そうすると、腰椎と繫つながってる仙せん骨こつにだけ前傾方向に力がかかっちゃうの。それで骨盤歪ゆがめる事もあるし。中央が固めにしてあるお布団ってのは、そういう事態を防ぐための工夫なの」

紗さ沙しやはそう言ってから、悩ましげに続けた。

「……でもお尻の部分だけ沈まないようにしても、それはそれでお尻が浮いて背中全体が反そっちゃうから駄目なんだけどね。一部分だけじゃなくて全部沈まない固さじゃないと。後はさっき言ってたみたいに、いっそ布団敷しかずに畳たたみに直接寝るとか」

「なるほど、それでせんべい布団のほうが楽なのか。フカフカで分厚すぎる敷き布団だと沈み込みが深くなりすぎて、痛めやすいんだな」

感心してうなずく法のり行ゆき。長時間寝る時は薄い敷き布団のほうが不思議と楽な理由が、こんなところであっさり解明されるとは思わなかった。

紗沙は、法行が納得したのを見てやや満足げ。

「そうそう、そういう事。特にレム睡眠時は筋肉が完全に弛し緩かんしちゃうから、変な姿勢だとすぐに骨に負担がいって、ヘルニア持ってる人なんかだと一気に悪化しちゃうんだよ」

法行はそれを聞いて意外そうに聞き返す。

「レム睡眠のほうが弛緩するのか。何か、レム睡眠は浅い眠りとか聞いてたから逆かと思ってた」

「あー、それね。レム睡眠が浅い眠りってのは一般に広まってる誤解で、ホントはそうじゃないんだって」

紗沙は、どこかうんざりしたような口振りになった。

「眠りにはレム睡眠とノンレム睡眠の二種類があって、この二つは全然性質が別で、どっちが浅いとか深いとかじゃないの。レム睡眠の時は首から下は全然動かなくなるけど目はグリグリ動くから高速眼球Rapid Eye 運動Movementって言って、それの略でＲＥＭ睡眠。ノンレム睡眠は目が動かない時の睡眠をまとめてそう呼んでるだけで、そのノンレム睡眠の中に、浅いのから深いのまで四段階あるって言われてるの。で、ノンレム睡眠の時は脳は全体的に活動が低下してて、いかにも休息してるって状態なんだけど、体を動かす神しん経けい系けいはそのまま生きてるから寝返りとかも打てるの。反対にレム睡眠の時は脳は起きてる時と同じかそれ以上に活発に動いてて、そのせいで激しい夢を見るんだけど、その時に体が動いてしまわないように、体を動かす神経系へのスイッチが遮しや断だんされたような状態になるんだって。それで全身の筋肉に力が入らない状態になってだらんとするの。あと、レム睡眠は大体九十分ごとに来るから、九十分の倍数の時間で起きるようにしたほうがレム睡眠になってて目覚めがいいっていう俗説も広まってるけど実は誤解で、レム睡眠の時はむしろ目覚まし鳴っても気付かなかったりするほうが多いの。一番浅いノンレム睡眠の時が一番簡単に起きれるんだって」

法行に質問を差し挟む余地も与えず、聞かれそうな事も先回りして一気に説明する紗沙。多分、色んな人から同じ事を聞かれて、その都つ度ど同じ説明を繰り返しているのだろう。立て板に水といった感じで、スラスラと言葉は出てくるが、その反面どこか喋しやべっていて退屈そうだ。

「そうなのか。でもレム睡眠の時って夢見てる時なんだろ？　俺、夢見てる時が一番楽に起きれる気がするんだけどな」

そう言って首を傾かしげる法のり行ゆき。

紗さ沙しやは眠そうな声に戻って答える。

「ノンレム睡眠でも浅い時は夢見るらしいよ。レム睡眠の時はどんどん場面が変わっていったり、何かに追っかけられたり、ドキドキするような夢が多くて、ストーリーも何もなくて同じシーンを淡々と繰り返してるような夢の場合は大抵浅いノンレムだって」

「なるほど。言われてみりゃ、すっきり起きた時は大体単調な夢だな」

法行は納得してうなずく。そして、紗沙から聞いた話をざっくりとまとめた。

「とりあえず、起きる時はレム睡眠より浅いノンレム睡眠。そして仰あお向むけに寝る時は尻が沈まないように固めの寝床にするって事だな」

しかし、紗沙は眠そうに首を横に振る。

「ところが、固めの寝床にはそれはそれで問題があるんだよ」

「何だ？　固くても駄目なのか」

「お尻が沈み込まないと、今度は足が浮いちゃうの」

「足が浮く？」

鸚おう鵡む返がえしに尋ねる法行。

紗沙は法行の肩に顔を擦すりつけるようにしてうなずいた。

「そう。体を真まっ直すぐ伸ばしたところを横から見た場合、お尻は足よりも後ろに突き出してるでしょ？　あと踵かかとも。それが沈まないって事は、太ふと腿ももやふくらはぎが浮いちゃうって事なの。一見布団に触れてるようには見えても、重さがかかってない状態なのね。お尻と踵だけで支えてて、その間は宙ぶらりんっていう、不安定な状態になってるの」

「なるほど、膝ひざが逆にでも曲がらない限り、どうしてもそうなるな」

「でしょ？　そんなんじゃ安定性なくてグラグラだから、無意識のうちに足開いたり爪先を外に開いていくのね。実際にやってみると分かるんだけど、そうやると足の外側がしっかり布団に着いて体重を受け止められるようになるの」

「がに股になってくる感じか」

「そうそう、そういう感じ。だけどその状態だと、お尻の筋肉が思いっきり収縮しちゃうのね。足を開くのに使う筋肉はお尻にあるから。ただでさえ体重かかって押し潰つぶされてる状態なのに、収縮しきった状態になっちゃったら……」

「ガッチガチになるな」

法行はうなずいた。確かに、固い布団でその状態はマズい。まるで血が巡らなくなってしまう。

「でしょ？　もう、お尻だけじゃなく太腿の外側まで凝こり固まって痛くなっちゃうわけ」

「ああ、大だい臀でん筋きんは腸ちよう脛けい靱じん帯たいに繫つながってるもんな。膝曲げる時にも影えい響きよう出そうだ」

尻の一番大きい筋肉である大だい臀でん筋きんは、太ふと腿ももの外側を走る「腸ちよう脛けい靱じん帯たい」という長い靱帯に繫つながって、膝ひざを越えて脛すねまで届いている。

法のり行ゆきの反応に、紗さ沙しやは再び目が醒さめたような声を出した。

「お！　さすがに男の子だけあって筋肉には詳しいね。その通り、膝まで痛くなるんだよ。他にも、お尻の奥にある梨り状じよう筋きんっていう筋肉が凝こり過ぎると、神経を圧迫して腿の裏とかふくらはぎまで痛くなる事もあるし。これも足を開く時に使う筋肉なんだけど」

「そういや前の学校のサッカー部で、梨状筋が凝りすぎたのが原因で座ざ骨こつ神しん経けい痛つうになったって奴やつがいたな」

「それに、足開く時ってどうしても利きき足のほうに傾きがちなんだけど、そのせいでお尻の凝りも片方に偏かたよりやすいの。で、片方だけお尻の筋肉が縮んだままになると、骨こつ盤ばんが左右に歪ゆがんじゃう事もあるのね。いつも決まった方の足ばっかり上にして組む癖くせがある人なんかと同じ事になるわけ。私も基本は仰向け派なんだけど、骨盤歪んで姿勢まで変になって、真まっ直すぐ立ってるつもりなのに右肩だけやたら下がってた時期があって、直すのに結構かかったんだよ」

苦労を思い出したのか、長々と溜ため息を漏もらす紗沙。吐はいた息が冷えて、街灯の明かりに白く光る。

紗沙の話にちょっと怖くなる法行。

「マジか。それちょっと怖いな。予防策とかないのか？」

「冬場は掛け布団で足を固定すればいいよ。足の下にお布団の端をたくし込むような感じで。そうすれば足は開かないし」

「なるほど。足の下にも掛け布団が入ってるから不安定なのも解消出来るしな」

「そうそう。問題は、布団なんて掛けてられないような夏場の熱帯夜だけど、その場合は足の下に軽く膝が曲がる程度の高さのクッション入れとくと結構いいよ。足の不安定さも軽減するし、膝が開いてもクッションの高さで止まるから開ききっちゃうって事はなくなるし。それか、足首の下にクッションいれて踵かかとだけ突き出すようにしても、不安定さはなくなるからお奨すすめ。手持ちのクッションでやりやすい方をやればいいよ。どっちのやり方でも、足を軽く持ち上げる感じになるから、背中が真っ直ぐになって腰も楽になるしね。ただ真夏はクッションだと熱が籠こもって熱くなるから、出来れば籐とうを編んで作った抱き枕とかのほうがいいかも」

「背中は真っ直ぐのほうがいいのか？　立ってる時と同じＳ字曲線を維持するのがいいって、布団の広告なんかで書いてるの見た事あるけど」

法行がそう言うと、紗沙は法行に自分の頭を擦すりつけるようにして首を傾かしげた。

「う～ん、確かにそういう事書いてあるの、よく見るけど、個人的には真っ直ぐの方が楽だと思うなぁ。そもそも脊せき椎ついがＳ字に曲がってるのは、立ってる時に垂直にかかってくる体重を受け止めるためのものだから、寝てる時の理想の姿勢はまた別なんじゃないのかな」

「そっか。確かに、体重受け止める必要もないのにＳ字である必要性はないよな。なるほど、足上げるのは結構いいのか。そういやベッドに足載のせて床に寝転がったりする事あるけど割と楽な気するな」

「ただね、足が上がりすぎると肩や首に体重掛かってきて凝こりやすくなるから、あんまり厚みのありすぎるのはやめといたほうがいいと思う。それに足が上がるって事は腿ももの付け根が曲がってるって事だから、やりすぎると今度はそっちが凝っちゃう事もあるし。膝ひざが心持ち曲がってるくらいにしといたほうがいいんじゃないかな。後は、寝る前と起きた後にストレッチするといいよ。前屈系ばっかりじゃなくて、背中を反そらす方もきちんとね。後は、フラフープみたいに腰を回すのもいい感じ」

「なるほど。今夜早速やってみよう」

法のり行ゆきはそう言ってから、軽く溜ため息を吐ついた。

「……しかし、色々話聞いてると、仰あお向むけって結構ヤバいんだな。俺、仰向けで大の字で寝るの好きなんだけど、やめたほうがいいのか」

スポーツ大好きな法行にとって腰は命。怖い物知らずの法行にとっての、数少ない恐怖の対象の一つが、腰を痛めるという事だ。

怯おびえる法行の様子を見て、紗さ沙しやが少し苦笑する。

「腰に良くないのは否定出来ないけど、まぁでも今のはずっと同じ姿勢のままで長時間寝た場合の話だから。普通の人はそこまで痛くなる前に寝返り打って姿勢変えるはずだから、あんまり怖がる必要ないと思うけどね。今だって別に腰とか足とかお尻とか、痛くないんでしょ？」

「今はな。でも休みの日に昼過ぎまで寝てると、痛くなる時はあるぞ」

「まあ、さっき言ったように膝の下にクッション入れとけば大抵平気だと思うけど、どうしても心配なら、軽く膝を曲げて横向きに寝るのが腰には一番いいと思うよ。変に腰が反る事もないし、足が開く事もないし」

「横向きなぁ。今一つ好きじゃないんだよな。何かこう、姿勢が安定しない感じがして」

「安定しない時は体を丸めて、膝の間に手を挟むといいよ。左右どっちかだけでもいいから。とにかく空あいてる手を膝に挟むと丸まった体勢で凄すごく安定しやすいの。オーストラリアのアボリジニとか、アンダマン島の人とか、色んな民族の間に広く見られるスタイルなんだって」

「へえ、足の間に手を挟むのか。初めて聞いたな。でもそれ、ちょっと息苦しそうだな」

「うん。仰向けに比べるとね。そもそも横向きの時って、どうしても胸が狭くなりやすいんだよ。上になった手が下がると胸が窮きゆう屈くつになるし、体に沿わせてても腕の重みで肺が圧迫されちゃうからね」

「ああ、分かる。俺も夏場は仰向けに寝てるとすぐに背中が熱くなって、仕方なく横向きになる時があるんだけど、胸が塞ふさがった感じになるんだよな。あれ、熟じゆく睡すい出来ない感じがして嫌なんだ」

「でしょ。抱き枕か何かがあれば全然違うんだけどね」

「抱き枕？　そんなんで何か変わるのか」

「上になってるほうの腕を抱き枕に載のせとくと、胸が狭せばまらないし腕の重さもそっちに逃がせるから、肺は楽になるの。それに姿勢も安定しやすくなるし。腕は何かを抱きかかえてる形の時が一番楽なんだよ」

「ああ、そうか。確かにちょっとした腕の角度で胸きよう郭かくの広げやすさは大分変わるよな」

「後、抱き枕の下の方をちょっと曲げて、足首も抱き枕に載せると楽だよ」

「足を載せるのか。抱き枕って、抱きついて足で挟むイメージだったけど、なんか意外だな」

「もちろん、サイズが合えば膝ひざに挟むのが一番いいんだけど、合わないと逆に不安定になっちゃう事もあるから。一緒に抱き枕買いに行くんでもない限り、あんまり安易に勧められないんだよ。その点、足首を載せるのは少しくらいサイズ違っても割と大丈夫なんだよね。足先って腰や太ふと腿ももより細いから、そのまま床に付けると体が曲がっちゃうでしょ。それを避さけられたらいいやって感じで」

「ああ、そうか。確かに足先は何かに載せた方が体は真まっ直すぐになるな」

「でしょ。抱き枕とは別に足元にクッション入れてもいいんだけどね。でも二つ使うんだったら、抱き枕は肘と膝の下に入れて少し体を傾かせて、クッションを腕置きとして抱く形のほうがいいかな」

「体を傾かせる？」

「そう。横向いて寝ようとすると、肩が邪じや魔まになって不安定になるからね。何もないと少しうつぶせ気味になる事が多いんだけど、肘ひじと膝を載せせる事でちょっとだけ仰あお向むけ気味にすると、肩も楽だし呼吸も楽だし首も凝こりにくいし、ぴったりハマるポジションが見つかれば結構いい感じなの。ただその形だと不安定だから、出来れば背中にもう一つ抱き枕当ててやって、体が転がらないようにしとくと理想的。冬場に厚手の掛け布団掛けて寝てる時なら、クッションなんかなくてもお布団に包くるまっただけですぐ出来る姿勢なんだけどね。私も法のり行ゆき君と同じ仰向け派だけど、この形の横向きなら仰向け派にも自信を持ってお奨すすめ出来るよ。お気に入りの姿勢ＴＯＰ３に入るくらい気に入ってる」

自信満々にそう言う紗さ沙しや。

「ＴＯＰ３か。大きく出たな。……いやでも、寝る姿勢なんか三つくらいしかなくないか？　仰向けと横向きとうつぶせと」

指を折って数えながらツッコむ法行。

しかし紗沙は大真面目な声で言い返した。

「大ざっぱな分け方だとそうなるかもしれないけど、私の中ではもっと色々細分化されてるの。抱き枕有りの横向きと無しの横向きじゃ、完全に別物だから。敷き布団の厚みや固さでも違うし」

「そうか。まあ、真面目に研究してる奴やつなら細かく分類してて当然か」

法のり行ゆきは素直に引き下がると、そのまま興味本位で尋たずねる。

「んじゃ、うつぶせは紗さ沙しや的にはどうなんだ？」

「う～ん、うつぶせは横向き以上に苦手だからなぁ……。腰には割といいんだけど、どうしても首を横に捻ひねった状態で寝る事になるから、寝違えのリスクは避さけがたいよね。呼吸も仰向けのほうがずっと楽だし」

苦手と言うだけあって、さっきまでと違って「こうすればいい」という解決策がスパッと出てこない。

「顔を真まっ直すぐにしたまま寝れる、うつぶせ用の枕ってのを見た事あるけど、ああいうのは駄目なのか？　真ん中に穴が空あいてるような奴やつ」

「ああ、あれはねー。顔を真っ直ぐにすると首が反そっちゃって、全然楽じゃなかったんだよね。うつぶせで顔を真っ直ぐにして自然な状態にしようと思ったら、本来顔は敷き布団の中に耳まで埋もれちゃうはずなんだから、枕使うとどうしたって高すぎる気がする」

「上手くいかないもんだな」

「どうしても使いたいって場合は、抱き枕に跨またがって上に覆おおい被さる感じに寝て、頭だけその枕に載せるって形がいいと思う。これだと腰は横向き以上にいいと思うし、首もこれならかなり楽。まぁ、この形だと顔の下に隙すき間ま作りやすいから、普通の枕でも充分だったりするんだけど。あとね、それやる場合は寝具屋さんで扱ってるような変に凝った形の抱き枕よりも、キャラ物の抱き枕カバーとか被せて使うシンプルな長方形の奴がいいよ。乗っかりやすいし、高さが足りない時にも簡単に重ねられるし」

「なるほど……」

苦手だといううつぶせもすでに相当研究済みである事に改めて感心する法行。

紗沙は真面目な声で続ける。

「まぁでも、それはあくまでうつぶせのままがっつり寝ようって場合だから、基本仰あお向むけで寝てる人が、疲れたから途中で寝返り打ってその形に移るってわけにはいかないけどね。ちょっとうつぶせになるだけの場合、首を楽にするには体を傾ける事考えた方がいいと思う」

「体を傾ける？　さっきの、横向きで寝る時みたいな感じでか？」

「そうそう。枕でもクッションでも使って、顔を向けてる側の肩を少し浮かしてあげれば、それだけで首を捻ひねる角度は緩ゆるくなってうんと楽になるんだよ。胸も圧迫減るから、息も少し楽になるし。まあ、ホントは傾けると背骨が捻ねじれちゃうから、腰を重視するなら呼吸を多少犠ぎ牲せいにして、胸の下にクッション入れちゃうのが一番楽なんだけど」

「ああ、そういや俺もうつぶせになってる時は大体枕を抱きかかえるみたいにしてる事が多いな。ほとんど無意識にやってたけど」

法行はなるほどとうなずく。

「でしょ。どんな姿勢で寝るにしても、一つ二つクッション用意しとくといいんだよ」

紗さ沙しやは得たりとばかりに満足そうな声で言うと、思い出したように続ける。

「時々、大人になっても愛用のぬいぐるみがないと眠れないって人がいるけど、あれもほとんどの場合は気持ちの理由じゃなくて姿勢の問題なの。人の腕って、だらんとしてる時より何かを抱えてるほうが安定するから、仰あお向むけでもぬいぐるみ抱いてたほうが楽だったりするんだよ。イギリスじゃ、三割以上が大人になっても子供の頃のテディベアを抱いて寝てるらしいよ。男の人も四人に一人がそうしてるって」

「へえ。もしかして、ぬいぐるみの方が抱き枕より性能いいのか？」

「ぬいぐるみって抱っこしやすい形と固さと肌触りになってるのが多いから、抱きかかえて腕を安定させるって用途には優秀なのが多いんだよね。大人になったからぬいぐるみは卒業して抱き枕に変えようって人もいるんだけど、抱き枕はぬいぐるみに比べるとふにゃふにゃで頼りないのが多くて、形状的にも腕のとっかかりが少ないから、それで結局ぬいぐるみに戻っていく事も多いみたい。前に、昼休みにまこちゃんが、南みなみ校こう舎しやの友達に未いまだに寝る時ぬいぐるみが手放せない子がいるって笑ってたけど、それもひょっとしたら単純に姿勢の問題の可能性もあると思うんだよね。あの時は眠かったから言わなかったけど」

「ああ、蕾らい花かの話だな。神かん田だ蕾花。ドラム担当の奴やつだよ」

そういや校内大だい茶ちや会かいの頃辺りに、まこが面白がってその話を何度もしてたっけな、と思い出す法のり行ゆき。蕾花本人の前でもその話題を出してからかっていたが、言われてみれば確かに、蕾花自身は寝る時の姿勢の問題だと言っていた。蕾花曰いわく、抱きやすさが全然違うらしい。

「しかし抱き枕よりぬいぐるみのほうが優秀って事になると、どうせ買うならぬいぐるみのほうがいいのかな。でも俺みたいなのが抱っこ用のぬいぐるみ買いに行くのはちょっとなぁ……。プレゼント用とか言っとけばいいのか……」

ちょっと困った顔になる法行。長袖の服を着て腕を隠せば細めの優男に見られがちとはいえ、百八十センチ以上ある図体でぬいぐるみ売り場に行って物色していたら、さすがに奇異の目で見られそうだ。

「紗沙はどうしてるんだ？　やっぱぬいぐるみ派なのか？」

「私？　私は今の時期は、自分の体にぴったり合うサイズに作った自作の抱き枕をお腹の上に抱いてるよ。この時期はもう流石さすがに畳たたみに直接寝るのは寒いから敷き布団使ってるんだけど、お腹の上で手を組む事でお尻の重さと釣り合い取って、お尻だけが沈むんじゃなく背中も一緒に沈むようにしてるの。横向きになる時も、抱き枕があれば腕のポジション楽だから丁度いいし、姿勢も安定しやすいし。後は足元にも抱き枕を一つ、横向きに置いてる。軽く膝ひざの下とかに入れる感じで。横向きの時は足先載せられるしね。もう少し寒くなってもっと厚手の掛け布団使うようになれば、お布団に丸まっちゃえば足開かないように出来るし、お布団の厚みで姿勢調整出来るから、クッションの数は減らせるんだけど。今の時期はまだ掛け布団ちょっと薄いから、丸まってもあんまりしっかり支えてくれないんだよね。その割りに締め付け感強くて」

「ああ、なるほど。言われてみたら冬場の方が寝てる姿勢楽かも。しかし、それだけクッション使えば冬以外の時期でもパーフェクトって感じだな」

仰あお向むけと横向きと、どちらの姿勢にも簡単に変えられて、しかもどちらの姿勢でも楽な体勢が取れるようになっている。流石さすがは紗さ沙しやの寝方だ。

だが紗沙は、これでもまだ不満な様子で言った。

「う～ん……。一応これでも二十四時間くらいはぶっ通しで寝られるけど、十二時間に一回は寝返り打って姿勢変えないと、体が固まってちょっと辛いんだよね。でも寝返り打つ時に、やっぱり眠りが浅くなって目が醒さめちゃう事があって……パーフェクトって言うにはまだまだ程遠いよ……」

これでも理想には届かないらしい。寝る事に関しては、紗沙に妥協はないのだ。

「お前、ホントに寝るのが好きなんだな……」

思わず呟つぶやいた法のり行ゆきの声には、尊敬と賞賛の響ひびきがあった。

そんな話をしている内に、気が付けばもう紗沙の家の前に来ていた。

紗沙が気付いて声を掛ける。

「あ、ここでいいよ。下ろして」

法行はしゃがんで紗沙を背中から下ろした。

紗沙は立ち上がった法行の顔を見上げると、相変わらずどこか眠そうに笑う。

「送ってくれてありがと。結局、家までずっとおんぶしてもらっちゃったね」

「今度からは起きたら自分で歩けよ」

「うん。起きたらね。でもきっと眠くなるから、そしたらまたお願いね」

手を合わせると、悪びれる様子もなく、屈くつ託たくのない笑顔で法行を拝おがむ紗沙。

こんな顔でこう言われたら断れないという、まさに理想的な声と表情と甘え方。

媚こびるのでもなく、図々しさも感じさせず、ただ相手の心に自然と「仕方ないな」と思わせる、不思議な表情と声の調子と全身に纏まとった空気。これが、少しでも寝る時間を増やすために紗沙が磨みがいてきた、脅きよう威いのおねだり力。たった一人で広告費の目標額の四分の三も集めてきた力の片へん鱗りんだ。

「ったく、しょうがねーな」

法行は苦笑した。

紗沙はもう一度笑顔を浮かべると、手を振った。

「んじゃ、また明日。バイバイ」

「ああ。また明日」

法行も手を振り返す。

そして、夜空の下を一人、帰路につく。

……それにしても面白い奴やつだな。

歩きながら法のり行ゆきは胸の内で呟つぶやいた。

紗さ沙しやはただのぐうたらな怠なまけ者ではない。

本当に本気で、寝る事が好きなのだ。

快適に寝続けるために日々工夫と努力を惜しまず、睡眠についての知識も貪どん欲よくに学び、少しでも多く寝るために極めて高い交渉能力まで身に付ける。その姿は、どこまでもひたむきで真しん摯しだ。

……あんな奴だったなんて、知らなかったな。

法行は、紗沙に対して湧わき上がる熱い尊敬の念を胸の奥底に感じながら、楽しげな足取りで帰っていった。

＊

真ま藁わら紗沙は家に帰って夕食と風呂を済ませると、自分の布団に座ってしばしボンヤリしていた。

「法行君の背中、寝心地良かったなぁ……」

目を閉じると、学校からここまでおんぶしてもらった法行の背中を思い出す。

抜群の安定感と安心感を与える広く肉厚な背中。

足を広げ過ぎなくてもいい、キュッと締まったウエスト。

分厚い筋肉が生み出す熱は、冷たい秋の夜風の中でもしっかりと体を温めて、快適な温度を保ってくれる。

おんぶされて寝るなんて、かれこれ十年近くご無ぶ沙さ汰ただ。あんなに気持ちいいものだったなんて、すっかり忘れていた。眠るのが好きだと公言していながら、あんなに良い眠りを閑かん却きやくしていたなんて、我ながら恥ずかしい。

とにかく、思い出したからにはおんぶスタイルで眠れる方法を考えてみなければなるまい。

紗沙は立ち上がると敷き布団を丸めて縛り、一抱えもある太く大きなクッションを即席で作った。そしてそれを、電気カーペットで包つつむ。

「基本はこんな感じかな……」

呟つぶやいて丸めた布団を壁に立てかけると、抱きついてみる。

太さはまあまあ。抱きつき具合も悪くない。

電気カーペットの熱でじんわり温かいのも、割といい感じである。

だが、床に座ったままだと胡座あぐらをかいたような足になってしまって、腰によろしくない。

紗沙は立ち上がると、椅い子すを持ってきた。そして、椅子に腰掛けて、足先をぶらぶら出来る状態にしてから、改めて抱きついてみる。

やっぱりこの方が骨こつ盤ばんも尻の筋肉も楽だ。ただ、どうしても不安定で転びそうになる。特に、椅い子すとクッションが離れているのがいけない。おんぶしてもらっていた時は、法のり行ゆきの腕が自分の足をしっかり支えて離れないようにしてくれていたのに、この形では自分一人の力でクッションにしがみつきつつ椅子からも落ちないようにしないといけない。これでは落ち着いて寝るどころじゃない。

それにそもそも、上から下まで同じ太さなのが気に入らない。

肩がないと自分の頭を載のせる場所がないし、足も少し楽になったとはいえ胴どうが太すぎるとやっぱり疲れる。

どうやら有り合わせの物では無理そうだ。

材料の調達や設計からしっかり考えていかないと、納得行く睡眠は得られない。

「……今夜はやめとくか」

紗さ沙しやはそう溜ため息を吐つくと、椅子を戻して巻いていた布団も解ほどいた。

そして明かりを常夜灯だけにして軽く寝る前のストレッチをすると、クッションをセット。

足元には横向きの抱き枕。

中央には抱く用の抱き枕。

頭には、薄手のマットを敷しいた上に、ビーズが入っていて形や高さを変えられるタイプの枕を左右に二つ、ハの字に並べる。仰あお向むけの時は低い枕が良いが、横向きの時は肩に合わせた高さが必要なので、横向きに合わせた枕を二つ置き、その谷間に頭を入れるのだ。ハの字にするのは、そのほうが横向きになった時に位置が合いやすいからである。また、この二つの枕は、バンザイした時に腕を載せるのにも使える。寝ていて腰が凝こってきた時にバンザイすると楽になるが、肩で血流が悪くなって腕が痺しびれる事がある。だが腕を枕に載せて頭より高い位置に置くようにすると、バンザイしたまま寝ても痺れないのである。これが最近の紗沙のお気に入りの枕スタイル。

全て調ととのったところで、常夜灯も消して真っ暗にする。

……そういや、法行君に枕の話してあげるの忘れてた。

掛け布団を掛けて抱き枕を抱きながら、紗沙はふとそんな事に気付いた。

仰あお向むけと横向きでは適切な枕の高さが違うし、適切なポジションも違う。寝る姿勢を変えた時にどうやって枕を調整するかを知らないと、快眠は出来ない。気持ちよく眠る上で、枕の重要性は高い。うつぶせ枕の話が出た時に、普通の枕についてもちゃんと話しておくべきだった。法行はあんなに真面目に話を聞いてくれたのに、枕の事を教えなかったせいでぐっすり眠れなかったらどうしよう。

……それにしても、眠り方の話であんなに盛り上がれる相手なんて、法行君が初めてだな。

ふと、そんな事を思った。

その途端、何だか体が熱くなった。

法行の体温が残留しているみたいで深部体温がなかなか下がらず、妙に目が冴さえた。

寝付きのよい紗さ沙しやにしては珍しく、その夜は日付が変わるまで眠れなかった。

次の日の昼休み、生徒会室。

「ＯＧ会からの寄付が止まって一時はどうなるかと思ったけど、何とかなりそうね」

生徒会副会長・柴しば又またかずちは、ホッとしたように微笑みながら、スケジュールの書き込まれたホワイトボードを眺めた。

南みなみ校こう舎しや担当・増ます永なが南みなみが、細い二つお下げを後ろに払いながら得意満面で胸を反らす。

「ま、これも全て私の力よね」

「紗さ沙しやにも随ずい分ぶん助けられたけどね。広告で集める予定だった目標額の四分の三も取ってきてくれたんだから」

そう言いながら、広告を載のせたパンフレットの見本に目をやるかずち。

東ひがし校こう舎しや担当・天てん持もち東ひがしがおかっぱ頭を揺らしながらうんうんとうなずいた。

「紗沙ちゃん、お願い事得意だもんね。紗沙ちゃんに頼まれると何故か断れないんだよ～」

「東は誰に頼まれたって断れないじゃん」

かずちがツッコむ。

その隣となりで、南がすっかり増長しきった顔を下敷きでパタパタ扇あおいだ。

「ま、紗沙が頑張ったっつってもたかが一五〇万円。一方、全校生徒に金を出させて七〇〇万弱を調達したのはこの私。どっちがすごいかは一いち目もく瞭りよう然ぜんよね」

「はいはい、偉い偉い」

面倒臭そうにあしらうかずち。

その時、慌あわただしい足音と共に、生徒会長の五いつつ部べ浄しず里りと西にし校こう舎しや担当で文化祭実行委員長の西にし村むら千ち秋あき、そして北きた校こう舎しや担当・北きた川がわ冬ふゆ美みが入ってきた。

「あ、会長に冬美に千秋」

「遅かったですね」

「もうお弁当食べちゃいましたよ」

話を中断する三人。

だが、会長は挨あい拶さつもせず、険しい表情でかずち達を見回した。

「皆さん、大変な事になりました……」

その様子に、皆も思わず顔つきが変わる。

かずちが尋たずねた。

「何かあったの……？」

会長の隣に立っていた北川冬美が、感情のない声で答える。

「生徒からの寄付金を全部返金するよう言われた」

その途端、かずち達は思わず一斉に立ち上がった。

「はぁ？　何で？」

「折せつ角かく予算全額集まったのに……！」

「これは陰いん謀ぼうね！　私の優秀さを妬ねたむ人間が、今回の成果を潰つぶそうと画策して……！」

千ち秋あきが困った顔でおずおずと説明した。

「返金するように言ってきたのは学校側です。何か、南みなみさんの宣伝が効果ありすぎて、自発的な寄付っていうよりも義務みたいな空気になっちゃってたじゃないですか。それで、家が厳しくてお小こ遣づかい少ない子もいるのに、親に前借りさせてまで徴ちよう収しゆうしようとしたクラスが出たとかで、その子の親から学校に苦情が入って……」

「何それ！　厳しく躾しつけられてるんだったら一万円くらい貯金しときなさいっての！」

怒りに任せてダンと机を叩たたくかずち。

千秋はうつむきながら続ける。

「とにかく、今まで生徒から集めたお金は一いつ旦たん全部返金するって事になって……」

「でも、生徒からの寄付って、こないだ内装用の資材の支払いとかですでに一部使っちゃったんじゃなかったっけ……」

東ひがしが怖々尋たずねる。

何かを買ったりレンタルする時は、一いつ括かつ大量注文のほうが安く付くので、クラスの出し物用の資材も、生徒会を通じてまとめて発注や支払いを行っている。コンパネや木材や塗料や布地などの支払いで、すでに一〇〇万円ほど使ってしまっているはずだ。

かずちがうなずいた。

「そうよ！　今更全額返金なんて無理よ！」

眼鏡を抑えながら苦しそうに声を絞り出す千秋。

「使ったのは一部だけですし、舞台設営のお金とタレントのギャラがまだ振り込まれずに残ってますから、取りあえずそれを回せば何とか……」

それを聞いて、南が細い二つお下げを後ろに払いながら突っ込む。

「そのお金使っちゃったら、舞台とタレントのギャラはどうすんの？」

東も青くなってしておかっぱ頭を震ふるわせながら、みんなの顔を見回す。

「そもそも、返金したら当日の模も擬ぎ店てん用のコンロや冷蔵庫のレンタルとか食材の調達とかも出来なくなるし……」

「そっちの振り込み期限はいつ？」

かずちが尋ねた。

「五日後です。いつもの業者さんには早めの予約と入金の場合に適用される割引サービスがあって、それを使う前提で予算組んであるんで、それを過ぎるとお金が調達出来たとしても結局予算オーバーという事に……」

そう答える千秋。

それを聞いたかずちが、腹を括くくったように言う。

「じゃあ、後五日で新たなスポンサー集めてくるしかないわね。広告集めるのには文句言ってきてないんでしょ？」

「そうは言うけど、どうやって？　パンフにはこれ以上広告載のせるスペースないわよ」

南みなみが肩を竦すくめる。

「折り込みチラシとか、やり方はいくらでもあるはずよ！」

言い返すかずち。

千ち秋あきが消えそうな声で言った。

「ですけど、商店街のお店はすでに一通り回っちゃってますし、これ以上新たに取ってくるのは難しいかと……」

そんな千秋を、かずちが怒鳴りつけた。

「千秋が諦あきらめてどうすんの！　責任者でしょ！　無理じゃない！　紗さ沙しやがいるじゃない！　私たちがちゃんと広告出せるよう準備を整えれば、取ってくるのは紗沙がきっと何とかしてくれる！　アンタが諦めるんだったら私が頼みに行くわ！」

そう言うなり生徒会室を飛び出すかずち。

「偉そうな事言っといて結局他人頼りなのね……」

頰ほお杖づえを突いて呆あきれ顔で見送る南。

そして、呆ぼう然ぜんとしている千秋を見た。

「ほれ、アンタも責任者なんだから一緒に行きなさい。かずち一人じゃ何やらかすか分かんないわよ」

千秋はそれを聞いて我に返る。

「あっ、あのっ、じゃあ私も行ってきます……！」

大急ぎでかずちの後を追う千秋。

それを見た浄しず里りが、残った南、東ひがし、冬ふゆ美みを見る。

「私達も行きましょう。柴しば又またさんの言う通り、こうなってはもう広告料で何とかするしかありません。真ま藁わらさん一人に頼りきりというわけにはいきませんが、実績のある彼女を中心として、彼女の力を借りながら、皆で何とかする方法を探るのです。その為にも生徒会役員全員で彼女にお願いに行かなくては」

「そうですね。みんなで行きましょう！」

東が立ち上がる。

冬美がいち早く廊下に出て、浄里と東が後に続く。

「生徒会室に誰か残っとかなくていいの？」

南もそう言いながら席を立つと、面倒臭そうにみんなの後を追いかけた。

＊

東２─Ｂの教室。

生徒会から事情を聞いた紗さ沙しやは、眠そうな目を上げると開口一番言い放った。

「いや、無理でしょ……」

周囲には、生徒会の話を聞いて心配そうな顔になった生徒達が、昼食を食べるのもやめて人垣を作っている。

副会長の柴しば又またかずちが、身を乗り出すようにして問い質した。

「何で？　一日であっさり一五〇万円分も広告取ってきたんでしょ？　だったら五日もあれば……」

「だって、おねだりってのは相手に甘えさせてもらう行為なんだから、相手に応こたえる余裕がなきゃどうしようもないものだし……」

むにゃむにゃとそう言いながら、やる気無く机に顔を伏せる紗沙。お昼休みくらい寝させて欲しい。

一緒に話を聞いていたクラス委員の山やま路じあやが、溜ため息混じりにうなずいた。

「まぁ確かに、そんなホイホイ何十万円も出す余裕のあるとこなんて、普通の商店街のお店にはないのよね」

「そりゃまあそうだけど……」

あやの顔を見て口を尖とがらせるかずち。

一緒にお弁当を食べに来ていた西校舎の芦あ原わら真ま奈なが、口を添えた。

「それにＯＧが文化祭に反対してるって事は、当日来るＯＧの数も減る可能性が高いわけだしね」

あやがうんうんとうなずく。

「そうそう。元々、駅前のデパートがウチの文化祭パンフに大手ミニコミ誌並の広告費払ってくれてる理由って、お金持ちのＯＧに集中的にＰＲ出来るからなわけで、そこが減る怖れがあるって事になったら大抵のとこは出し渋るわよね」

「二〇〇万円集まっただけでも奇跡みたいなもんだと思わないと」

そう言ってかずちを窘たしなめる真奈。

紗沙は半分うつらうつらしながら、そのやりとりを聞いてホッとする。どうやらあやと真奈に任せておけば、自分は寝ていても問題なさそうだ。この二人は頭も良いしかずちからの信頼も厚いから、ちゃんと説得して追い返してくれるだろう。

そう思って、一層本格的に寝る体勢に入る紗沙。

「でも、それじゃあどうすれば？」

かずちの必死な声がする。感情的な声を出されると目が醒さめてしまうので、出来ればもうちょっと遠くでやってほしい。

真ま奈なが考え込むような口調で言った。

「まぁ、どうするもこうするも、金出す余裕のある人に出してくれるよう交渉するしかないわけだけど……。ウチの学校なら個人でポンと出してくれるような関係者もいるはずだし」

「でも、理事長は駄目みたいだし、須す美みの彼氏連中も駄目よ」

あやが答える。

それを聞いた須美が、ふと思いついたように手を打った。

「あ、でも恋人以外の男の人にお願いするんだったら、法のり行ゆき君とは関係なく頼めるかもしれないわ」

「やめてください。生徒が色仕掛けで文化祭予算を集めているなどという噂うわさが広まると、学校の評判に傷が付きますので……」

浄しず里りが渋い顔ですかさず却下。確かに、そんな話が広まったら、生徒から寄付を集めていた以上に大問題。直ただちに文化祭中止という事にもなりかねない。もっとも紗さ沙しやとしては、いっそ中止になった方がゆっくり寝られて良いのだが。

「生徒の父兄も、ＰＴＡの寄付金額上限があるから駄目ですね」

千ち秋あきが再確認する。

真奈は唸うなるように呟つぶやいた。

「となると、すでに接点があって、ポンと出してくれる財力があるのがはっきりしてるっていうと、ＯＧ会長くらいか……」

それを聞いた千秋が驚いた声を上げる。

「ＯＧ会長？　そりゃ確かに、寄付のお願いは半年前から始まってるわけですから、縫ぬい仏ぼとけの盗難が発覚した時にはすでに相当の額がくが貯まってたはずですし、ＯＧ会長の手元でストップしてるそのお金を渡してもらえれば、その日の内に資金は調達出来ますけど……」

「でもいくらＯＧ会長が預かってるからって、ＯＧ会長の一存で動かせるわけじゃないでしょ？　縫い仏が戻ってくるまで駄目ってのはＯＧ会としての決定なんだし」

南みなみが至し極ごく真っ当な意見を述べた。

真奈は首を横に振る。

「いや、寄付金を渡してもらうんじゃなくて、個人的に出してもらうのよ。父兄じゃないから一万円縛りもないし。あのＯＧ会長にとっちゃ、数百万円くらい個人で何とでもなる金額でしょ」

それを聞いたかずちが口を尖とがらせる。

「そりゃそうだろうけど、出してくれるわけないじゃない。縫い仏無しでの文化祭に反対なのはＯＧ会長だって一緒なのに。すでに一度交渉して失敗してるのに、何か新しい交渉材料でもあるの？」

「それを何とか考えるしかないって事よ……」

そう言って眉み間けんに皺しわを寄せる真ま奈な。

あやが腕を組んだ。

「でも、こっちはただ向こうの厚意に甘えて、お金を寄付してもらうだけっていう圧倒的に弱い立場。交渉に使えそうな武器なんて、精々で『百年以上続く伝統をあなたたちのせいで断絶させていいんですか』って脅おどすくらいのもんだけど、向こうに言わせりゃ縫ぬい仏ぼとけがない状態で文化祭をやるほうが伝統の断絶だって事になるんだから、これは使えないわけで。縫い仏を取り戻す目め処どでも付けられれば、交渉の余地もあるんだろうけど……」

そう言って、う～んと考え込むあや。

そのまま全員一様に押し黙る。

重苦しい沈黙が訪れ、紗さ沙しやの寝息だけがすやすやと響ひびく。

やがて、かずちが諦あきらめたように呟つぶやいた。

「やっぱり地道に広告集めるしか……」

「でも、五日しかないのに……！」

振り返ってそう言う千ち秋あき。

南みなみが千秋に同意する。

「それに、商店街からの広告はこれ以上取れないって」

かずちはバンと机を叩たたいた。

「それなら商店街以外にも足を伸ばせばいいじゃない！」

その言葉に、意表を突かれた様子でかずちを見る生徒会の面々。

真奈がうなずいた。

「そうね。ただ単にパンフに広告載のせてもらうだけじゃなく、校舎の壁に協賛企業の名前を張り出したりとか、スポンサーについてもらう代わりに模も擬ぎ店てんで新製品の紹介をしたりとか、色んなやり方があるはずよ。こっちには紗沙がいるんだから、きっと何とかなるわ」

そう言って紗沙の肩に手を置く。

花音かのんが心配そうな顔で口を挟んだ。

「でも、紗沙一人にばっかり負担を押しつけるのってどうなの……？」

「だったら私達が代わりに紗沙のやらなきゃいけない事をサポートするとか。実行委員としての仕事も、校内での作業なら分担してやれるし、他にも例えばファッションコンテストの衣装作りだって手伝えるでしょ」

そう言い返す真奈。

それを聞いた花音はハッとしたようにうなずく。

「……そうだよね！　じゃあ私、紗沙の衣装作るの全面的に手伝う！」

「実行委員の仕事のほうは、俺もいるんだから心配しなくていいぞ。どっちみち、紗沙はいても寝てばっかりだろうから一緒だしな」

法のり行ゆきが冗談めかして言った。

千ち秋あきが続く。

「それじゃ私は、交通費の支給は当然として、途中でお腹が空すいたりした時の飲食代も、全部生徒会のほうで出せるようにします！　夜遅くなったりする事もあるでしょうし、必要性は認められるはずですから！」

「あ、じゃあ私、ＯＧが関係してる会社の洗い出しやっとくね」

東ひがしも意気込んだ。

かずちがキョトンとする。

「え？　何で？　関係してる会社には頼んでも無理なんじゃないの？」

「洗い出した会社は避さけるようにすれば、うっかりＯＧの関与してる会社に頼みにいって無駄足になる心配はないって事でしょ」

あやがそう説明した。

半分寝ながら成り行きを聞いていた紗さ沙しやは焦あせった。

この流れはマズい。これじゃ、今後毎日広告取りに連れ回される事になる。そんな事してたら昼寝をする時間がなくなってしまう。そんな事になったら死んでしまう。みんなは私を殺す気なのか。どうしよう。どうやったら日々の昼寝時間を確保出来る……？

とにかく、お金を出してくれる人を見つければいいのだ。寝る時間を確保する事を考えれば、頼みに行く相手は一人だけのほうがいい。相手にだって予定はあって、一日中交渉を続けるわけには行かないんだから、交渉相手が一人だけなら面会時間以外は寝てられる。一人でお金を出してくれそうな人って言ったら誰？　さっき誰かが言ってた。そう。ＯＧ会長だ。ＯＧ会長にお願いに行けばいい。私が生き延びる道はそれしかない！

紗沙は夢心地の中でそう判断すると、やおら起きあがった。

そして、寝ぼけた目でみんなの顔を見回すと、宣言する。

「広告取りはみんなでやって。私は、ＯＧ会長に頼みに行くから」

「え……？」

突然起きて唐突な事を言い出した紗沙に、その場の全員が呆あつ気けに取られる。

「っていうか紗沙、聞いてたの？　寝てたんじゃないの？」

驚いて尋たずねるあや。

目を擦こすりながらむにゃむにゃと冷静に答える紗沙。

「人間、寝てても耳だけは起きてるんだよ……。動物もだけど……」

「そんなもんなの？」

「そうじゃなきゃ、目覚まし時計鳴ったって起きれないでしょ……」

「そりゃまあ……」

真ま奈なが問い質ただす。

「ＯＧ会長に頼みにって、でも交渉材料はないでしょ？」

「んー、まぁね」

「だったら……」

どうするつもりなのかと、全員の視線が紗さ沙しやに集まる。

「まあ、そんなのなくても何とかなるよ」

紗沙は大きく一つ欠伸あくびをすると、立ち上がった。

「……それじゃ、ちょっと行ってくるから」

「え？　今から？」

「うん。今はもう文化祭準備期間だから午後の授業ないし、善は急げって言うしね。誰か生徒会の人、案内お願い」

そう言って、ふらふらと教室の出口に向かう紗沙。

「あと花音かのんちゃん、ファッションコンテストの衣装はお願いね。デザインから全部お任せするから」

ちょっと振り返ると、花音にそう言い置いて出て行く。

実行委員長の千ち秋あきが慌あわてて立ち上がると後を追った。

まだ半分寝ぼけているような足取りで出かけていく紗沙の後ろ姿を、残されたみんなは不安な面おも持もちで見送った。

＊

移動中の電車内。

千秋は、隣となりに座った紗沙に恐る恐る尋たずねた。

「あの……。交渉、ホントに出来るんですか……？」

「んー、交渉は無理だと思うよ……」

座った途端早速うつらうつらしながら、むにゃむにゃと答える紗沙。

千秋は呆あつ気けに取られて聞き返す。

「は？　無理って……」

「だってあやちゃんも真ま奈なちゃんも交渉材料ないって言ってるんだし。あの二人に無理って事は、校内の誰にも無理って事だからねー……」

紗沙はどこまでも吞のん気きな調子で答える。

千秋は思わず紗沙の両肩を摑つかんだ。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　それじゃ一体今から何しに……」

「ん～……？　文化祭のお金出して下さいっておねだりしに行くんでしょ……？」

紗沙は電車の心地よい揺れに身を任せたまま、寝言のように呟つぶやく。

千ち秋あきは目をぱちくりさせて、首を傾かしげた。

「はい……？」

「違うの……？」

「いえ、でも、だって、たった今、無理だって……」

「ん。交渉はね……。でも私はおねだりしに行くだけだから……」

「え？　あの、どういう……って寝てるし！」

会話の途中でもお構いなしに眠りに落ちる紗さ沙しや。

ホントに大丈夫なの、この人……？

だらしなく涎よだれを垂たらしながら完全に眠りに落ちた紗沙を眺めながら、千秋の胸は不安で張り裂けんばかりだった。

やがてＯＧ会長の会社のオフィスビルに到着。

千秋と紗沙は受付で面会を申し込み、応接室へ通された。

「アポなしで押しかけたので会えるかどうか不安でしたけど、会ってくれるみたいで助かりましたね」

立ったままでＯＧ会長を待ちながら、ホッと安あん堵どする千秋。

「うん。後こう輩はいには優しいＯＧなんだね」

駅から歩いてくる間に多少目が醒さめたらしい紗沙は、電車内より随ずい分ぶんしっかりした声でうなずく。

「優しかったら寄付金停止とかしないですよ……」

千秋はトホホと肩を落としてから、少し声を潜ひそめた。

「……それで、何か作戦とかあるんですか？」

「んー、作戦って言っても、私まだＯＧ会長と会った事ないしね。まぁ見てから考えよ……。ふわぁ……」

吞のん気きに欠伸あくびをする紗沙。

「そんな行き当たりばったりな……！」

「しーっ。来たみたい」

声を上げかけた千秋を紗沙が制止する。

そこへ、足音が近づいてドアが開いた。

振り返ると、ＯＧ会長の姿。

前に会った時と同じく険けわしい顔をして、つかつかと入ってくる。

千秋は大急ぎで頭を下げた。

「あ、あの、と、突然お伺うかがいしてすみません」

その隣となりで紗沙が挨あい拶さつをした。

「先せん輩ぱい、本日はお忙しい中わざわざ時間を割さいて頂いてありがとうございます。後輩の真ま藁わら紗さ沙しやと申します。文化祭実行委員をしています」

相変わらずどこか眠気漂う間ま延のびした声ではあるが、意外とそつなく自己紹介をこなす紗沙。千ち秋あきは意外な気持ちで紗沙を見る。

「ＯＧの蓮はす野の宇う貞て奈なです。初めまして」

ＯＧ会長は表情一つ動かさずに紗沙を見た。

その冷たい反応に、千秋はゾッと背筋が凍る。

だが紗沙はやっぱりどこか眠そうな様子のまま、無む邪じや気きに部屋の中を見回した。

「いやー、それにしてもすごい部屋ですねー。一発で眠気吹っ飛びましたよ。ひゃ～……」

確かに電車の中よりは目が醒さめてるけど、このトロンとした顔と声で眠気吹っ飛んだとか言われても初対面の人には「どこがだよ」ってツッコまれるだけですよ、などと内心冷や冷やする千秋。

ＯＧ会長は相変わらず事務的な態度で尋たずねる。

「で、用件は？」

「用件はですねー……。あ、その前に、立ち話も何なんで、もう座っていいですか？」

眠気で緊張感が麻ま痺ひしているのか、図太い事を尋ねる紗沙。

ＯＧ会長が少し呆あきれ気味に窘たしなめた。

「そういう事は、相手が勧すすめるまで待つものですよ」

「ですよねー……。じゃあ仕方ない。我慢して立ってます……」

紗沙はしょんぼりした声になる。眠そうな様子としょんぼりした態度が合わさると、何だか動物の赤ちゃんじみていて妙に可愛らしい。

「いいですよ。どうぞお座りなさい」

ＯＧ会長はそう促うながしてくれたが、声は相変わらず冷たい。

だがそれを聞いた途端、紗沙は目をぱっちり開いて千秋を見た。

「やった！　座っていいって！」

「ちょっと真藁さん！　大声で騒さわがないで下さい！」

慌あわてる千秋。見るからに厳しそうなＯＧ会長の前で、そんな大声で騒いだりしたら、絶対に心しん証しようが悪くなる。

しかし紗沙はそんな千秋の声には耳を貸さず、来客用のソファに飛び込んだ。

「おおう！　すっごいふかふか！　なのに沈み込みすぎず、柔らかく包み込みながら適度に支えてくれるこの感じ……。あの、これ、ちょっと横になって寝てみてもいいですか……？」

そう言うと、本当に眠りそうな顔になる紗沙。

千秋は慌てて叩たたき起こす。

「真藁さん！　何やってんですか！」

「……一体何しに来たんです」

呆あきれ顔で紗さ沙しやを見つめるＯＧ会長。

その言葉に、紗沙はハッと目を覚ました。

「あっ、そうそう！　失礼失礼、ソファに感動して危うく忘れるとこでした。とは言っても、個人的にはあんまり気が進まない話なんですけどね……」

言いづらそうに頭を搔かく紗沙。

ＯＧ会長は首を傾かしげて聞き返す。

「気の進まない話？」

「まあ、現役生が今ＯＧ会長のとこに話に来るっていったら、一つしかないじゃないですか」

紗沙は肩身が狭そうに縮ちぢこまりながら、上うわ目め遣づかいにＯＧ会長を見た。

ＯＧ会長は、やれやれと溜ため息を吐つく。

「文化祭の件ですか」

「そう。それですそれ。さすがＯＧ会長、察しがいい。実は私が全権代理人として再交渉をするよう任命されまして……」

「その事なら、すでに生徒会に伝えたはずです。ＯＧ会としては、縫ぬい仏ぼとけが戻るまで寄付は出来ません」

つれない声できっぱりとはねつけるＯＧ会長。

その声を聞くだけで、千ち秋あきはひぃっと縮み上がる。

だが紗沙は落ち着いた様子でうなずいた。

「はい。確かに私もそう聞きました」

「だったらわざわざ来る必要はないのでは？」

突き放しに来るＯＧ会長だが、紗沙は眠そうな声のまま恐縮そうに苦笑を浮かべて食い下がる。

「いえまあ、そりゃそうなんですけど、私は生徒会のほうからの伝でん聞ぶんでしか知らないんで……。ＯＧ会やＯＧ会長の仰おつしやってる事が全部正確に伝わってないと困りますから……」

「正確に伝わっていないと困る……？」

「ええまぁ。だって生徒会は縫い仏なんかなくたってとにかく予定通りに文化祭をやりたいって思ってるんですから、それに反対してるＯＧ会側の主張をどこまでフェアに伝えてるか、分からないじゃないですか」

「生徒会の人達は、そんないい加減な人間揃ぞろいなんですか？」

「いえいえ。もちろんウチの生徒会の人達は、みんな公明正大な人ばっかりですよ。わざと話をねじ曲げるような人なんて、そんなのいません。それは、ＯＧ会長が現役生だった頃と、何も変わってないはずです。でも、本人がフェアに伝えようとしてるつもりでも、人間どうやったって、無意識のうちに自分の主観でバイアスかけちゃうもんですから……。ですから、同じ話を繰り返すのはお手間でしょうけど、どうか是非ご辛しん抱ぼうして私にも一度直接お話していただけないでしょうかと……」

隣となりで聞いていて、ちょっと驚く千ち秋あき。紗さ沙しやの顔はぽや～っとしていて、声も相変わらずどこか寝ぼけていそうな感じなのに、淀よどみなくスラスラと言葉が出てくる。言っている事も、文字に起こしたら眠気なんてどこにも感じられないんじゃないかと思うほどにまともだ。

ＯＧ会長は、紗沙の言葉にうなずいた。

「なるほど、分かりました。あなたの言い分ももっともです。いいでしょう」

そう言って座り直す。

「……ではまず、そもそも三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんにおける文化祭の成り立ちから説明しましょう」

「そんなとこからですか？」

思わず声を上げる千秋。

ＯＧ会長はジロリと千秋を睨にらむ。

「それを知らずして、文化祭における縫ぬい仏ぼとけの重要性は理解出来ませんから」

「そりゃそうですよね。続けて下さい」

紗沙が隣でフォローする。

ＯＧ会長は小さく咳せき払ばらいをすると、改めて話し始めた。

「そもそも、最初は文化祭というものは存在せず、今でいうファッションコンテストのみが行われていたのです。元々は裁さい縫ほうの腕を競う事が目的でした。その頃は、大きな家なら、家で衣服を仕立てる事は当然の時代でしたから、将来は夫のための男服も作れねばならないという事で、女学校内のコンテストでありながら男女揃そろいの服を仕立てる事になったのです」

「ああ、なんで男物の服も作るのかと思ってましたけど、そういう理由だったんですね。なるほど、そっかそっか」

ポンと手を打って、うんうんうなずく紗沙。

「そして、コンテストで優勝したペアが縫い仏に針を入れるという慣習も、第一回目から途切れることなく続いてきたのです。縫い仏に針を入れる事は全校一の裁縫上手と認められた証であり、共に舞台に立った二人の友情を縫い留める事であり、束の間の青春の輝かがやきを御み仏ほとけと共に永えい劫ごうに繫つなぎ止める事。私たちＯＧは文化祭の度ごとに開かい帳ちようされる縫い仏の姿を拝み、確かめる事で、往おう時じを偲しのび、かつての想おもいを新たにするのです」

「おぉ、なるほど……。それが百年以上もずっと続けられてきてるって事なんですね……。それは重い……」

紗沙はそう言ってゴクリと唾つばを吞のむ。その目が少し開いてきた。

「その通り。あの縫い仏には、学院創立以来の生徒達の想いと記憶が連れん綿めんとつづられているのです。文化祭の寄付金のほとんどが、学生時代に縫い仏に針を入れた方々によるものであり、彼女たちが毎年必ず文化祭のために寄付をするのは、年に一度、縫い仏を自分の目で確かめるため。そしてそれが新たな世代に確かに受け継がれていくのを確かめるためなのです」

「つまり、文化祭への寄付っていうより、ファッションコンテストのための寄付というか、縫ぬい仏ぼとけを見るための寄付って事ですよね」

紗さ沙しやの体が段々と前のめりになり、目は今や完全に醒さめて、興味深そうにＯＧ会長の話に聞き入っている。

「そうです。なのにその縫い仏が不在のまま文化祭をやるなどという話を聞かされたら、一体ＯＧの方はどう思うでしょう」

「そりゃー、ふざけるなってなりますよね！」

大声で答える紗沙。完全にＯＧ会長の話に感情移入してしまっている。

「そうでしょう」

「当然ですよ！　誰だってそう思います！」

紗沙はグッと拳こぶしを握りながら、力強く何度もうなずいた。

それを見て焦る千ち秋あき。

マズい。これじゃ、ＯＧ会長の話に何も言い返せなかった生徒会と同じ事になってしまう。どうにかしないと。でも、どうすればいい？　どうすればこの流れを変えられる？

内心焦りまくる千秋。

それにはお構いなく、ＯＧ会長は話を締めくくりに入る。

「文化祭自体は現役の生徒達のものですから、ＯＧにやめろと言う権利はありません。しかし、縫い仏のための寄付を、縫い仏が戻るまで停止する事は、ＯＧ側の自由です。縫い仏なしで文化祭をやるなら、ＯＧからの寄付なしでやってください、というのが私達の立場です。お分かり頂けましたね」

「はい。一から十まで全く仰おつしやる通りだと思います」

全面的に同意する紗沙。

もう駄目だ。ＯＧ会長の言う通りって認めちゃった。完全降伏だ。これじゃもう、どうしようもない。

ＯＧ会長は紗沙の態度に満足したように一つ息を吐くと、面会を終わらせようとした。

「それでは……」

だがその時、ＯＧ会長の言葉を遮さえぎって紗沙が両手を合わせた。

「ところでそれはそれとして、文化祭のためにお金出してもらえませんか？」

「は……？」

千秋は思わず声を出して紗沙を見た。

今の話の流れで、何でそんな事をお願い出来るのこの人？

あんなに力一杯ＯＧ会長の話に同意してたのに、それはそれとしてって……。

どうなってるの、この人の頭の中……？

千秋と同様、ＯＧ会長も一いつ瞬しゆん意味が分からなかったように紗沙を見つめる。

紗さ沙しやは手を合わせたまま、机に擦すりつけそうな勢いで頭を下げた。

「広告集めたり予算削ったりしたんですけど、それでもやっぱりどうしても足りないんです。お願いします！　ＯＧ会の寄付、私達に下さい！　お願いします！　この通り！」

恥も外聞もなく、なりふり構わず拝み倒す紗沙。

ＯＧ会長はしばしキョトンとして紗沙を眺めていたが、やがて我に返るとコホンと咳せき払ばらいをして渋い表情を作る。

「……それは出来ないと、今説明したでしょう」

「はい！　聞いてました！」

「それでもなお金を寄越せと言うからには、何か交渉の材料でも？」

「ありません！　そもそもＯＧの方々からの寄付はＯＧの方々の御厚意によるものですから、出すも出さないもそちらの一存です！　それについて私たち現役生がどうこう言う権利は最初からありません！」

「それが分かっているなら……」

そう言いかけるＯＧ会長を再び遮さえぎって土下座する紗沙。

「そこを何とか！　この通りです！　お願いします！」

「……どんなに頭を下げられたところで、私の一存でＯＧ会の決定を覆くつがえすわけにはいきません。この話はこれでお終しまいです。お帰りなさい」

戸惑いを押し隠し、精一杯の冷たい態度で紗沙を突き放すＯＧ会長。

すると紗沙は、突然ケロリとした顔で立ち上がった。

「そうですか。分かりました。それじゃ、本日は会って頂いてありがとうございました。失礼します」

そう言って深々と一礼すると、本当に素直に部屋を出る。

「え……？」

千秋は啞あ然ぜんとしたまま紗沙とＯＧ会長を見比べ、それから大急ぎで自分も頭を下げる。

「しっ、失礼します！」

慌あわてて紗沙に追いつくと、ドアのところでもう一度ＯＧ会長にお辞じ儀ぎ。

そして、完全に意表を突かれてポカンとしているＯＧ会長を後に残して、紗沙と千秋はＯＧ会長のビルを後にした。

帰りの駅のホームで、千秋は紗沙に取りすがった。

「ちょっと真ま藁わらさん！　こんなあっさり引き下がっちゃってどうするんですか！」

紗沙はいつもの眠そうな顔に戻ってむにゃむにゃと答える。

「んー、だってあんまりしつこくすると嫌がられちゃうでしょ？　忙しそうだし」

「だからって、相手の言い分全面的に認めただけで、何の収しゆう穫かくもなくそのまま帰るって、それじゃ何のために来たのか分からないじゃないですか！」

紗さ沙しやの襟えり首くびを摑つかんでガクガクと揺さぶる千ち秋あき。

ＯＧ会長に会いに来たのは、とにかくお金を引き出す事。ＯＧ会の寄付金が駄目ならＯＧ会長個人として出してくれるよう交渉する事のはずだ。このまま帰ったら、一体何のために来たのか分からない。

だが紗沙は、欠伸あくび混じりの吞のん気きな声で言った。

「収しゆう穫かくはあったと思うよー……」

「え？」

千秋は思わず手を止める。

紗沙は眠たげな顔に、とろんとした笑みを浮かべた。

「だって、今日は会うのが一番の目的だから。後はＯＧ側の言い分の再確認と。どっちもちゃんと出来たし、これで次から会いに来やすくなるしね」

目をぱちくりさせる千秋。

「次からって……？」

「今日含めて五日だっけ……？　まぁ、多分間に合うんじゃないかな……」

「間に合うって、ＯＧ会長説得出来るんですか？」

千秋は驚いて声を上げる。

だが紗沙は、首を横に振った。

「説得は無理だよ……。向こうの方が筋通ってるもん……」

「え？　それじゃ一体……」

わけが分からず戸惑う千秋。

そこへ電車がやってきた。

「取りあえず、たくさん喋しやべって疲れたので私は寝ます。着いたら起こして……」

紗沙は電車に乗り込むと崩れるように座席に座り、そのまま眠りに落ちていく。

「あの……」

何一つ理解出来ないまま取り残された千秋は、仕方なく紗沙の隣となりに腰を下ろした。

取りあえず、これから戻るという連絡を生徒会にメールを入れ、横目で紗沙を見る。

「……ちゃんと起きてくれるんでしょうね」

行きと違って完全に熟じゆく睡すいしている様子に、不安げな声で呟つぶやく千秋。

果たしてその不安は的中し、駅に着いた千秋は眠りこける紗沙を背負ってひぃひぃ言いながら下車し、改札を出る羽目になるのだった。

幸い、そうなるだろうと予想していた法のり行ゆきが駅まで迎えに来てくれていたので、学校までの道のりは紗沙を法行に任せ、邪じや魔ま者もののいない環境で法行と二人きりになれた千秋だった。

＊

その夜。

東ひがし校こう舎しや２─Ｂクラス委員の山やま路じあやは、千ち秋あきからの電話を受けていた。

「ホントに大丈夫なんですかあの人！」

電話口の向こうで大声を出す千秋。

紗さ沙しやとＯＧ会長の面会の話についての報告である。いや、報告と言うよりは愚ぐ痴ちだ。別に、あやが紗沙のクラスのクラス委員だからといって、あやにまで報告してくる義務はない。ただ、誰かに愚痴りたくて仕方がないのだ。溜たまりに溜まったストレスと不安を一気に吐き出すように、かれこれ三十分近くかけて詳細なレポートをしつつ、感情を爆発させまくる千秋。

あやは、千秋の言葉が途切れるのを待って、口を開いた。

「大丈夫かどうかは分かんないけど、紗沙には紗沙のやり方があるんだから、信じて任せるしかないわよ」

そう宥なだめるが、千秋はまたもやヒステリックな叫び声を上げる。

「他の人じゃ駄目なんですか？　交渉事ならあやさんでも充分得意じゃないですか！」

あやが紗沙を交渉人として推すい薦せんしたわけじゃないので、こっちに文句を言われても困るのだが、そんな事を言ってもますます千秋をヒートアップさせるだけ。ここは苦笑混じりにやんわりいなす。

「交渉事ならねー。でも今回は、縫ぬい仏ぼとけが戻らない限りお金を出さないってのがＯＧ会全体で確定してて、交渉する余地ないから。これがもし、頭に血が上って『文化祭を中止しろ』とか言ってくれてたんなら私でも手の出しようはあるけど、残念ながらＯＧ会は極めて冷静に『文化祭をやるやらないは現役生の自由、寄付をするかどうかはＯＧ会の自由』って立場を取ってるわけだし。そう言われたら、そりゃごもっとも、としか言いようがないでしょ」

「だからって、それに全面的に同意しちゃったら交渉にならないじゃないですか！」

ダン、と何かを叩たたく音が受話器越しに聞こえた。

荒れてんなー、と苦笑しつつ、あくまで吞のん気きな声でうなずくあや。

「うん、そうよ。現状、こっちから交渉には持ち込めないんだってば」

「それじゃ……！」

「そこを何とかするために紗沙が出向いてて、何かしらの手て応ごたえを摑つかんできたわけでしょ？　だったらそれを信じて、こっちは今出来る準備を進めとくしかないわよ」

「そりゃそうなんですけど……」

そう言って口ごもる千秋。

そして、小さな声で窺うかがうように尋たずねる。

「……あやさんは、真ま藁わらさんが何を狙ねらってるか見当は付いてるんですか？」

「それは私にだって分からないけど、本人が手て応ごたえ感じてるって言ってる以上、今はもう信じるしかないでしょ」

明るい声でそう言うあや。

「まぁ……そうですよね……」

ようやく少し落ち着いてきたように、同意する千ち秋あき。

「自分が文化祭実行委員長の時にこんな大変な事になって、千秋もキツいだろうけど、一人で何でもかんでも背負い込んじゃ駄目よ。紗さ沙しやが、ＯＧ会長との交渉は何とかなりそうって言ってるんなら、そっちは紗沙に丸投げしとけばいいんだから。ＯＧ会長との面談の時は千秋は休んでるくらいのつもりでいなさい」

「はい。あの、それじゃ、もう切りますね。夜や分ぶんに長々と話し込んですみませんでした」

「うん。おやすみ」

「おやすみなさい」

まだ不安を解消しきれないながらも、最初よりは大分落ち着いた声で電話を切る千秋。

……千秋も苦労するわねー。

あやはやれやれと苦笑すると、ベッドに仰あお向むけに倒れた。

紗沙は普段寝てばかりいるから分かりにくいが、ああ見えて実は思い切り人を振り回す側の人間だ。辺り構わず寝たい時に眠り、困った時は人を拝み倒して助けてもらい、本人は常に吞のん気きにマイペース。典型的な振り回されタイプの千秋では、翻ほん弄ろうされっぱなしだろう。

しかし、紗沙のその振り回す力こそが、異常なほどの交渉力の高さの理由。

相手を自分のペースに巻き込み、思うがままに振り回せるからこそ、お願い事を聞かせる事も出来るのだ。

そして、紗沙には誰にも真似の出来ない無敵の武器がある。

それは「眠気」だ。

人の感情が伝染する事はよく知られているし、最近では科学的な解明も進みつつある。楽しくしている人達の中にいると楽しい気分になるし、怒っている集団の中にいると怒りっぽくなる。あるいは笑っている映像を見せられただけでも無意識に笑顔が浮かぶし、怒った顔を見せられるとそれだけでつい不機嫌な顔になる。

しかし、伝染するのはそういった感情だけではない。

アキレス腱けんが切られる映像を見せられると自分のアキレス腱がヒヤッとするように痛覚も伝染するし、スポーツの映像を見ると選手と同期して筋肉に力が入るように運動感覚も伝染する。

それと同様に、眠気も伝染するのだ。

眠そうにしている人を見ていると、自分まで眠気を催もよおしてくるのである。

そして眠気は脳の覚かく醒せいレベルを低下させ、理性の働きを弱め、警戒心を緩ゆるめてしまう。紗沙はそれを利用して、相手の懐ふところにすっと入り込むのだ。

それが紗さ沙しやの恐るべき能力。

話など一切せず突っぱねようと身構えている相手であっても、自分の眠気に巻き込んで警戒心を解き、会話出来る状態へと一いつ瞬しゆんで持っていく。それでいて、紗沙自身の判断力は決して眠気に妨さまたげられる事はない。紗沙は、寝てばかりいる癖くせに交渉に長たけているのではない。寝てばかりいるからこそ、交渉に長けているのだ。

今日のＯＧ会長との面会は、以前生徒会が面会した時よりも遥かに厳しい状況だったはず。ＯＧ会長側には態度を変える理由はなく、紗沙たちは新たな交渉材料を何一つ提示出来ない。これでは話をする前に追い返されても仕方ない状況。だが紗沙は今日、かなり長時間ＯＧ会長と話をし、ＯＧ会長の考えを改めて再確認する事に成功した。千秋は分かっていないが、これはもの凄すごい事なのだ。

もしあやがＯＧ会長と交渉する事になったとしたら、まず外そと堀ぼりを埋めて話をせざるを得ない状況を作るのに数日は必要だ。下準備なしに会えば、面会は出来ても話をする前に追い返されてしまうだろう。

もちろん千秋の言う通り、まだ会って話を聞かせてもらっただけであり、交渉は何一つ進んでいない。だが、ある程度長い時間話を聞けたという事それ自体が重要なのだ。会って直接言葉を交わす事で、一種の信頼関係が作られる。千秋の話では、紗沙はＯＧ会長の言う事にいちいち納得し、同意していたという。それも、初期段階で信頼関係を構築するために必要な作業だ。「この人はこちらの言い分を真剣に聞き、正確に理解してくれる人物だ」という信頼を勝ち得る事で、初めて相手もこちらの話を真剣に聞いてくれる心の構えが出来、そこでようやく次のステップへ進む事が出来るのだから。

千秋は紗沙がＯＧ会長の言い分に反論して突き崩してくれる事を期待していたようだが、それは一番やってはいけない事。そんな事をすれば、相手と対立関係の構図を作ってしまうからだ。対立する敵と見なされれば、こちらの話は全てシャットアウトされてしまう。そうなったら、それこそ交渉もクソもない。

そして、紗沙がＯＧ会長の言い分全てに同意しておきながら、そこを曲げて金をくれと言い出した事も、千秋は理解出来なかったらしいが、むしろここはそうするしかないのだろう。相手の言い分に反論せず、しかし相手の言い分とは真っ向から食い違う要求をしなければならない、というのが、紗沙や現役生の立場。となれば、筋が通らぬ事は承知の上で、なんとか特別扱いにしてくれと頼む以外に方法はない。甘えるか情に縋すがるかしかないのだ。だから紗沙は、交渉ではなくお願いに行くのだと言っていたのだ。

だがしかし、漏もれ伝わってくる話を聞いている限りでは、ＯＧ会長は甘えさせてくれるタイプでも、泣き落としが通じるようなタイプでもなさそうだ。紗沙もそれは重々承知のようで、土下座しても反応がイマイチと見るや、すぐ切り上げて帰ってきたという。

じゃあ、どうするつもりなのか。交渉材料はなく、相手の情に縋すがるしかない状況で、泣き落としは使えないとなると、他に一体どんな手がある？

あやは腕を組むと、首を傾かしげた。残念ながら、あやにもちょっと想像が付かない。

だが、紗さ沙しやは何かしらの手て応ごたえを摑つかんだと言うのだから、きっと直接会った者にしか分からない何かを見つけてきたのだろう。

紗沙の交渉テクニックの豊富さも粘り強さも眠気を感染させる能力の恐ろしさも、あやは全て経験済みだ。いつもテスト前に紗沙からノートを貸してくれとお願いされ、授業中に寝てる方が悪いんだからと突っぱねようと思っているのに、結局気が付けば毎回貸してやる羽目になっているのだから。あの紗沙が手応え有りと言うのなら、手応えは有ったのだ。間に合うと言うのなら、間に合うに違いない。ここからどうするかはまだ分からないが、そっちは紗沙に任せておけばいい。そして、自分は自分のやれる事をやっておこう。

あやは気持ちを切り替えると、足を組み変えた。

……取りあえず、校内の雰囲気作りだなぁ。

現在の校内では、予算が足りず、文化祭が中止になるという噂うわさが広まっている。一時は広告費集めが上手くいって、この噂も鳴りを潜ひそめたかに思えたが、生徒の寄付が消えた事で再びリアリティを増してしまった。「どうせ中止になるんだから」と準備作業をサボる生徒も出ている。このままではもし紗沙の交渉が上手くいっても、準備作業が遅れて開催出来ないなんて羽目になりかねない。それを回かい避ひするためには、みんなにやる気を出させて文化祭の準備をちゃんと進める事が大切だ。

……まあ校内の女じよ子しどもは、法のり行ゆき君が文化祭実行委員なのを利用すれば大体何とかなるだろうけどね。

宙を見つめながら考えるあや。例えば、法行に大工作業の助すけっ人とをやらせて、どこのクラスだろうと呼ばれれば手伝いに行くような事をやってもらえば、法行を呼ぶためにみんな作業に取りかかるだろう。生徒会役員に根回しすれば、そういうポストを作るのは難しくない。法行と特定の生徒の距離だけが縮まる事は絶対避さけなければならないが、生徒全員と等しく近づく形であればある程度容認していくしかない。

……ま、後は紗沙のお手並み拝見と行きますか。

あやはごろんと寝返りを打つと、楽しげな笑みを浮かべた。

＊

夜の千せん住じゆ邸てい。

「う～ん、紗沙ならこんな感じかなぁ……」

花音かのんは机に向かって色鉛筆を走らせながら悩んでいた。

紗さ沙しやに頼まれた、ファッションコンテスト用衣装のデザインの事である。

机の上には試しに書いてみたデッサンが十数枚。

ゴミ箱にはボツにしたデッサンを丸めて捨てたものが山になって溢あふれている。

裁さい縫ほう技術には自信がある花音かのんだが、デザインセンスに関しては正直そこまでの自信はない。こういうデザインで作ってくれと言われれば簡単なのだが、デザインから任されてしまうと困ってしまう。

それに、自分の物なら少々いい加減でも自分の責任だが、人の物を作るとなるとそうはいかない。作った側の責任というものがある以上、いい加減な物は作れない。

それに、ファッションコンテストには花音も出るのだ。そこで、花音自身の物より紗沙のほうが明らかに出来が劣おとるなんて事になったら、みんなにどう思われる事か。人として最低である。それだけは絶対にするわけにはいかない。どうしても、自分用の衣装のデザインを超える物を作らなくてはならない。

そんな事をあれこれ思い煩わずらっていると、プレッシャーで考えがまとまらなくなってくる。

とはいえ紗沙は、学校のみんなのため、もっと凄すごい重圧を一人で背負って頑張ってくれているのだ。たった一人でＯＧ会長との交渉に臨のぞんでくれているのだ。なのに、この程度の事で弱音を吐いてなんかいられない。

……それにしても、何で紗沙はＯＧ会長に直じか談だん判ぱんなんてほうを選んじゃったかなぁ。

昼間の話し合いの事を思い出して、花音は思わず溜ため息を漏もらした。

ＯＧが関係していない企業にスポンサーになってもらうというアイディアに決まりかけていたのだから、素直にそっちの方向で話がまとまってくれていたら、花音としてももっと色々サポート出来たのに。生徒から要請を受けた企業がスポンサーについただけという事であれば、たとえそれが千せん住じゆグループ傘さん下かの企業であったとしても、理事長の立場とは無関係にお金を出せる。そうすればＯＧ会との対立を気にする必要はない。そうなればいくらでもお金は出せたし、それで万事解決だったのに……。

はぁ～っと溜め息を漏らす花音。

でも、今更そんな事言っても仕方ない。

それに、ＯＧ会とわだかまりを抱えたままよりは、ＯＧ会にも納得してもらった上での文化祭開催になったほうがいいに決まってる。そう考えれば、ＯＧ会長との交渉を選んだ紗沙は間違ってない。

だったら私は、紗沙が上手くやってくれる事を信じて、自分にやれる事をやるだけ。

花音はそう考えると、新たな気持ちで机に向かうのだった。

＊

消灯時間の近づいた夜の学生寮。

西にし校こう舎しや二年の芦あ原わら真ま奈なは、ファッションコンテスト用の衣装を作っていた。普段の真奈なら絶対着ないような、フリルたっぷりレースたっぷりで、スカートもふんわり広がるロング丈の、ロマンチックかつ乙女チックなデザイン。今は、肩周りの細かくて複雑な箇か所しよを、手て縫ぬいで丁てい寧ねいに縫っていく。

「ふぅ……」

思わず息を吐ついて、凝こった肩を手で叩たたく。

男物のほうの仕上げを手伝ってくれていた同室の後こう輩はい・樋ひ場ば香か菜なが、それを聞いて声をかけた。

「毎晩遅くまで大変ですね」

香菜の手伝いをしていた先輩の刈かり田たリタが、小さく苦笑する。

「文化祭自体どうなるか分からないってぇのに、よく頑張るねぇ。アタシのクラスの出場者なんか、何もやってないっつってたよ」

真奈はそれを聞いて肩を竦すくめた。

「そりゃまぁ、実際のところ中止になる可能性高そうだし、頑張って仕立てても無駄になるかもしれないわけですから、やる気が出なくなる気持ちはよく分かりますけどね……」

「真奈先輩も、中止になりそうって思ってるんですか？」

香菜が心配そうな顔で真奈を見る。

真奈はぼりぼりと頭を搔かいた。

「う～ん、まあ希望としては開催してほしいけど、現実的に考えたらさすがにちょっと厳しいでしょ。今回は」

リタがそれを聞いて再び苦笑を浮かべた。

「じゃあ何で毎晩こんなに頑張ってるんだい？」

真奈は一いつ瞬しゆん黙り込み、少し照れくさそうな素そ振ぶりで視線を逸そらした。

「何て言うんですかね……。ほぼ百パー無理だってのは、みんな分かってるわけじゃないですか。何とか開催しようと頑張ってる子達だって、ホントはそんなの分かってて、でも万が一の可能性を求めて必死にやってるわけで……。その脇で、何もしてない私らが『どうせ出来ないんだから』って諦あきらめちゃうのは、何て言うかちょっと……」

そこで再び口ごもる真奈。

リタと香菜はじっと続きを待つ。

その様子を確認してから、真奈は冗談めかすように口調を変えた。

「……っていうか、もし奇跡が起きて開催出来る事になった時に、誰もファッションコンテストの準備してなくて出場出来ないって事になったら、準備してた私が一人勝ちじゃないですか。こんなチャンス、見逃す手はないって思って」

いかにも照れ隠しっぽい調子でそう言うと、ニヤリと作り笑いを浮かべる真ま奈な。

それを聞いて一いつ瞬しゆんきょとんとしてから噴ふき出すリタと香か菜な。

「あっははは！　そりゃあそうだ。確かに、一人しか出なかったら優勝は決まりだねぇ」

「頑張って準備しなくちゃいけませんね」

三人、顔を見合わせてしばし笑い合う。

少し落ち着いた頃合いを見計らって、真奈は再び真面目な声に戻った。

「……ま、ぶっちゃけ私の自己満足ですし、ここだけの話にしといてくださいね。良い子ぶってるとか思われて嫌がらせされても困るし。今はこんな事言いましたけど、私だって教室じゃ、『今度の文化祭はまず無理でしょ』とかみんなに混じって言っちゃってるんですから」

リタがうなずく。

「そうだねぇ。世の中、心の拗ねじくれた奴やつはどこにでもいるもんだからね。秘密にしとくよ。ミシンの音について何か聞かれたら、シーツでも縫ぬい直してるって事にしとくかね」

「でも、みんなも真奈先せん輩ぱいの事聞いたら、今よりもうちょっと文化祭のやる気が……」

香菜がそう言いかけたが、リタが遮さえぎった。

「やめといておやり。こう見えて真奈は、香菜坊より百倍恥ずかしがり屋なんだよ。そっとしといてやんな」

「いや、別に何も恥ずかしくないですから。恥ずかしがるような事、何もしてないですから」

すっとぼけた顔をして強がる真奈。

「何言ってやがんだい。一人勝ち狙ねらいとか、見え透いた照れ隠し言っときながら」

そうツッコむリタ。

「べっ、別に照れ隠しじゃないですし！　それが本音だからこそ、人には秘密にしといて欲しいってだけですし！」

真奈は顔を赤くしながら、なおも強がる。

その様子を見て、くすくすとおかしそうに笑う香菜。

リタと真奈も一緒になって笑い合う。

そうやって三人で笑い合いながら、真奈は別の意味で内心にんまりほくそ笑んだ。

これでいい。これならば、リタも香菜も、真奈がファッションコンテストの準備を進めている事を口外しないし、手伝いはこれまで以上にやってくれる。これで、安心して堂々と準備が出来る環境が整った。

真奈の狙いはあくまで自分以外のファッションコンテスト出場者を減らして、法のり行ゆきと一緒に縫ぬい仏ぼとけに針を入れる事。今度の文化祭は中止らしいという話は、むしろ真奈が積極的に広めているのだ。

その一方で、自分だけがこっそりコンテスト用の衣装を仕立てるための環境も、完全に作り上げた。

真ま奈なは、自分が照れ屋である事も分かっているし、それをリタに見抜かれている事も重々承知。特に、ひねくれ者の自分には、良い事をしようとする時ほど何か言い訳を探してしまうという癖くせがある。それを逆手に取り、敢えて本当の目的を堂々と公言する事で、照れ隠しの噓うそだと思わせたのである。

真奈には、文化祭がちゃんと開催出来る可能性はまだ充分あると考える根拠がある。

それは、紗さ沙しやの存在だ。

以前、法のり行ゆきが転入したばかりの頃に、会長とかずちが学校を二分して争った際。リコール署名を集めるために、真奈は紗沙と二人で西にし校こう舎しやを回った。そして真奈はその時、紗沙の驚異的な交渉力を、間近で見ているのだ。

あやにも真奈にも劣おとらぬ多彩な話術と駆け引きの妙。そして初対面の相手であってもお構いなしに懐ふところへ飛び込める、誰にも真似出来ない独特の空気感。

あの紗沙なら、広告料を引っ張ってくるのでも、ＯＧ会長との交渉をするのでも、何とかしてしまったって驚かない。真奈は「万が一開催されるかもしれない文化祭」に備えているのではなく、「開催される見込みが充分高い文化祭」に備えているだけに過ぎないのだ。感心してくれている二人には悪いが、こんなもの美談でも何でもない。当たり前の行動である。

その上、この程度の噂うわさでは諦あきらめてくれない最強の敵・花音かのんは、今日の昼の話し合いで紗沙の衣装も手がける事になって、手間が二倍に増えた。その分作業は苦しくなりクオリティは下がるはず。もちろんそれでも真奈一人の実力では勝ち目はないが、香菜の手伝いがあれば届かない程の差ではなくなる。となれば、やる気が出ない方がおかしいというものだ。

真奈は首を回して凝こりをほぐすと、楽しげな表情を浮かべて一生懸命針を動かすのだった。

そしてリタと香菜は、そんな真奈の様子を微笑ましげに眺めながら、自分達もより一層手伝いに励はげむのだった。

翌日の昼休み。

ＯＧ会長の会社の応接室。

生徒会四し天てん王のうにして文化祭実行委員長の西にし村むら千ち秋あきは、交渉役を任された真ま藁わら紗さ沙しやを連れて、今日もＯＧ会長に面会に来ていた。

しかし。

「……それじゃＯＧ会長も縫ぬい仏ぼとけに針入れてるんですか！　すごい！　写真とか見てみたい！　残ってます？」

ぱっちり目の醒さめた顔ではしゃぐ紗沙。

昨日あんな意味不明なやりとりをした次の日に、会ってくれるかどうか不安だった千秋だったが、意味不明でモヤモヤしていたのはＯＧ会長も同じだったらしく、意外とすんなり面会には漕こぎ着けた。

ところが紗沙は交渉をするどころか、来てから一時間近くずっとＯＧ会長に昔の話を聞かせてもらって喜んでいるだけ。そりゃ千秋だって、初めて聞く昔の学校の話とかＯＧが現役だった頃の話に全く興味がないわけではないけれど、でもそんな話をしに来たわけじゃあないはずだ。昨日あやに電話をした時は紗沙を信じて任せろと言われたけれど、こうやって隣となりで話を聞いているとやっぱり、ホントに信じて大丈夫なんだろうかと不安になる。

ＯＧ会長のほうはというと、自分の昔話に目を輝かがやかせて聞き入っている紗沙にさすがに悪い気はしないらしく、昨日よりも随ずい分ぶんと軟やわらかい表情で、口元には微笑なんかまで浮かべてしまっている。

「針を入れているところは卒業アルバムに載っていたと思いますけど、今この場にはありませんね」

そう言うと、お茶を一口啜すするＯＧ会長。ご機嫌といえば、このお茶もそうだ。昨日はお茶なんて出なかったが、今日は途中で秘書らしい人に持ってこさせた。紗沙と千秋の分の湯ゆ吞のみもちゃんとある。

紗沙はＯＧ会長の言葉を聞いて声を弾ませた。

「それじゃ、学校に戻ったら探してみます。古い卒業アルバム、図書室か生徒会室にあるよね？」

千秋の方を見る紗沙。

突然自分に話を振られて、ちょっとびっくりする千秋。

「あっ、はい。あると思います」

紗沙はすぐＯＧ会長のほうに向き直って話を続ける。

「昔から服は男物と女物のワンセットで出てたわけですから、ＯＧ会長もお友達と二人で出たんですよね？　その時のお友達とはやっぱり今も仲良いんですか？」

「ええ。今は彼女は海外にいますけど、文化祭の頃には必ず帰国して、私と一緒にファッションコンテストを見に行っていますよ」

そう言って嬉うれしそうに微笑むＯＧ会長。

紗さ沙しやはうっとりした表情で目を閉じる。

「そこで縫ぬい仏ぼとけを見て、優勝した時の思い出を一緒に懐なつかしむわけですね。卒業して何十年経たっても変わらない友情っていいですねぇ……」

「ええ、本当に」

そう言ってうなずくＯＧ会長は、最も早はやただの優しいお婆さんみたいになっている。初めて会った時のあの怖い顔は一体何だったのかとすら思えてくる。

そこへ、紗沙が突然切り出した。

「ところでお願いがあるんですけど」

「何でしょう？」

聞き返すＯＧ会長。

紗沙は、心苦しげな苦笑いを浮かべながら手を合わせる。

「文化祭の寄付金、何とかいただけないですかねぇ……」

それを見てハッとする千ち秋あき。

そうか。まずは昔話で気持ちをほぐしておいて、程よく打ち解けたところで改めてお願いするっていう作戦だったんだ……！　その為にこんなに長い間ＯＧ会長の昔話を……！　昨日言ってた手て応ごたえってこういう事？　今のこのＯＧ会長の様子なら、いけるかも……！

しかし千秋の期待も虚むなしく、ＯＧ会長はさっと表情を強こわばらせた。

「またその話ですか……」

「すいません、何度も」

困ったような笑みを浮かべてしきりに手を合わせる紗沙。

ＯＧ会長は小さく溜ため息を吐ついた。

「その事なら先日も言った通り、縫い仏が戻らない限りＯＧ会は文化祭の正統性を認められません。よって寄付金もお渡し出来ません」

「ですよねぇ。お話を伺うかがえば伺うほど、縫い仏が如い何かに重要かって事が良く分かりますし、やっぱ戻らなきゃ駄目ですよね」

紗沙もトホホと溜め息を吐く。

「当然です」

冷たく答えるＯＧ会長。

千秋はがっくりとうなだれる。

しかし紗沙は、昨日と違って今日は粘る。

「でもそこを曲げて何とか……」

「なりません」

「どうしてもですか？」

「どうしてもです」

「お願いしますよ。文化祭はやっても、ファッションコンテストは縫ぬい仏ぼとけが戻るまで延期しますから、それで何とかなりませんか」

おお、なるほどそう来たか。それならＯＧ会長も少しは譲ゆずる余地が……。

再び期待が頭をもたげる千ち秋あき。

しかしＯＧ会長の意志は鉄壁だ。

「駄目です。ファッションコンテストがないのなら、文化祭はすべきではないというのがこちらの立場ですから」

「えー？　何でですか？」

「昨日も話しましたが、ファッションコンテストがまず先にあって、それが発展して今の文化祭の形が出来上がったのですよ。それなのに全ての中心であるファッションコンテストをやらないとなったら、文化祭をやる意味がないではありませんか」

紗さ沙しやはそれを聞くと、ポンと手を打った。

「なるほど、そりゃそうですね」

「でしょう？」

そのやりとりに、再びガックリうなだれる千秋。何でこの人はそこであっさり納得しちゃうんだろうか。もうちょっと何か反論出来ても良さそうな気がするのに。あやには信じろって言われたけれど、こんなに簡単に言いくるめられてる様子を見てると、やっぱり不安しかない。それとも、これも何か作戦の内なんだろうか。

その時、紗沙は不意に時計に目をやると、不意に立ち上がった。

「あ、そろそろ戻らないと。この辺で一いつ旦たん失礼します。それじゃまた、放課後に来ますね。放課後って言っても文化祭の準備してるだけで授業はないんですけど。卒業アルバム、持ってきますから」

ＯＧ会長に向かって丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎをする。

千秋も慌あわてて立ち上がると頭を下げた。

「失礼します」

そう言うと、昨日と同様、千秋は紗沙を追いかけるようにして部屋を後にした。

帰りの電車の中。

千秋は隣となりに座った紗沙に、非難がましい声で尋たずねた。

「縫い仏が戻るまでファッションコンテストだけ延期するって案、何であんなにあっさり引き下がっちゃったんですか？」

紗沙は眠そうな声でむにゃむにゃと答える。

「だって、向こうの言う通り、ファッションコンテスト抜きじゃ文化祭やる意味ないじゃん……」

やっぱり、何か考えがあって引いたわけじゃなく、ただＯＧ会長に言いくるめられてただけだった。痛くなってくる頭を押さえて溜ため息を吐つく千ち秋あき。

「でも、ファッションコンテスト分の寄付金は留め置いて、他の分への寄付だけでも下さいって形で交渉すれば、寄付金の半分くらいは……」

千秋のその言葉に、紗さ沙しやは面倒臭そうに答える。

「それじゃ足りないでしょ。全校生徒からの徴ちよう収しゆう分ぶんが消えた穴を埋めなきゃいけないんだから」

「でも、少しは足しに……！」

「どっちみち全額もらう予定なんだから、半分だけもらうなんてややこしい事したくないよ」

「え……？」

千秋は思わず固まった。

「全額、出してもらえるんですか……？」

予想外の言葉に目をぱちくりさせる千秋。

紗沙も、目をぱちくりさせながら千秋を見た。

「もらえると思うけど？　西にし村むらさんはそう思ってないの？」

「いや、むしろどうやったらそう思えるのか聞きたいんですけど！」

思わずツッコむ千秋。

紗沙はどう答えればよいのか悩みながら、何かを摑つかむような仕草をする。

「どうって……。何て言うかこう……、手て応ごたえ……？　感触……？」

千秋はついつい大声を出した。

「手応えなんて全然ないじゃないですか！　最初は楽しげに喋しやべってましたけど、寄付金の話を持ち出した途端にうんざりした顔になって……」

「うん。呆あきれてたよね」

吞のん気きに笑う紗沙。

「そりゃ呆れますよ！　何も新しい交渉材料がないのに、昨日断られた話をそっくりそのまま持ち出したりして！　端はたで聞いてても、こりゃ駄目だって思いましたよ！」

「だろーね。西村さんもＯＧ会長とちょっと似たタイプだから……」

紗沙は、うんうんと満足げにうなずく。

千秋には、紗沙がどういうつもりなのかがさっぱり分からない。

そんな千秋の戸惑いに気付いて、紗沙はむにゃむにゃと言葉を足した。

「ほら……、頭いい人って先がよく見えるでしょ……？　だから辛しん抱ぼうした先に成果がある時は普通の人より何百倍も辛抱強いんだけど、いつまでやっても同じ事の繰り返しで何も変わらないのが分かり切ってる時って、逆に普通の人より我慢が利きかなくなるんだよね……。無意味なのが見えちゃうから……。無駄だと分かってる事に時間を費やすのには耐えられなくて、気が短くなっちゃうの……。分かるでしょ……」

「え？　まぁ、それは分かりますけど……」

何の話か良く分からないままうなずく千ち秋あき。

紗さ沙しやは眠そうに続ける。

「ＯＧ会長頭いいから、このままいくら話してても何の進展もないって事は、もう見抜いちゃったんだと思うんだ……」

千秋は思わず紗沙の肩を摑つかんだ。

「ダメダメじゃないですか！　っていうか今、いつまでやっても無駄って言いましたよね？」

「うん。だってこっちに交渉材料ない以上、同じ事の繰り返しにしかならないからね……」

寝ぼけ顔で吞のん気きにうなずく紗沙。

千秋は焦あせって問い詰める。

「ちょっと！　手て応ごたえあったんじゃないんですか！」

「うん。だから手応えあったよ……。多分間に合いそう……」

「どこが手応えあったんですか！　いつまでやっても同じ事の繰り返しなのに間に合うわけないじゃないですか！　思いっきり矛盾してるじゃないですか！」

全力でツッコむ千秋。

だが紗沙は、とろんと瞼まぶたを閉じる。

「ん～、まあその辺は一眠りした後で……」

「ってちょっと！　話の途中で寝ないで下さい！」

「あ、あと、放課後まで起きなかったら、代わりに卒業アルバム探しといて。ＯＧ会長がファッションコンテストで優勝した時の……」

寝言のような声で言うと、すうすうと寝息を立て始める紗沙。

「待って下さい！　せめてもう少し分かるように説明を……！」

千秋は両肩を摑んで揺さぶったが、すでに眠りに落ちている紗沙はもう目覚めない。

結局、昨日同様紗沙は駅についても起きなかったが、この日もやっぱり法のり行ゆきが迎えに来てくれていて、学校までの道のりを二人きりで過ごせたお陰かげで、千秋の心労も随ずい分ぶんと癒いやされるのだった。

＊

放課後の生徒会室。

集まったメンバーは生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り、副会長・柴しば又またかずち、四し天てん王のう東ひがし校こう舎しや担当・天てん持もち東ひがし、南みなみ校こう舎しや担当・増ます永なが南みなみ、北きた校こう舎しや担当・北きた川がわ冬ふゆ美み。

西にし校こう舎しや担当で文化祭実行委員長の西にし村むら千ち秋あきは、紗沙と一緒に昼休みに続いて再びＯＧ会長の所へ行っているので、この場には不在である。

副会長のかずちが書類を一枚箱に移動した。

「……吹奏楽部、問題なしっと。次は？」

「無い……」

冬ふゆ美みが無表情にそう言うと、手元の空箱を見せる。

南みなみがやれやれといった顔で伸びをした。

「低予算での実行計画も立ったし、取りあえず一安心ねー」

紗さ沙しやの交渉が上手く行かなかった場合に備え、各クラス、各部に、予算が足りなかった場合の計画を練り直させて再提出してもらったのである。その内容に不備や問題点がないかを、昼からずっと休憩無しでチェックしていたのだ。

浄しず里りが黒髪を揺らしながら大きく一つ安あん堵どする。

「どこも皆、ちゃんと低予算での計画がそのまま本来の計画の下準備として使えるようになっていて、ホッとしました」

「機材のレンタルとか模も擬ぎ店てんの食材なんかも、低予算の場合はこれだけにして通常予算なら追加でこう増やす、って感じですぐ切り替えられるようにしてもらったし、後は紗沙の交渉待ちね」

そう言いながら、凝こった肩を叩たたくかずち。

南が細い二つお下げを後ろに払うと、頭の後ろで手を組んだ。

「全然違う計画になってると、交渉結果がはっきりするまで準備作業ストップしちゃうからねー」

「どっちの計画で進めればいいのか判断出来ないもんね」

東ひがしがうなずく。

一仕事終え、ホッとした空気が生徒会室に流れる。

だが、かずちがふと心配そうな表情を浮かべた。

「……でもこれ、もし低予算のほうで行く事になったら、広告出してくれたデパートや商店街から絶対クレーム来るよね……。来年の来場者も激減するだろうし……」

「まぁ、来年は私ら生徒会役員じゃないし、後こう輩はい達に頑張ってもらえばいいんじゃない？　千ち秋あきはもしかしたら来年も生徒会役員やってるかもしれないけど」

自分には関係ないといった顔で、ひらひらと手を振る南。

東が不安げに呟つぶやく。

「千秋ちゃんのほう、上手くいってるかな……」

「交渉してる紗沙って、ああ見えて実は広告集めでもガッポリもらってきたやり手なんでしょ？　任せとけばいいんじゃないの？」

南はあくまで我関せず。

かずちが東ひがしの不安に共感するように言った。

「でも紗さ沙しやっていっつも寝てばっかりでボンヤリしてて、そんな切れ者ってタイプじゃないのよね。去年同じクラスだったから知ってるんだけど。ね、東」

「ん～、どっちかっていったらおっとりしたタイプだよね。交渉事が得意ってイメージじゃなかったから、いっぱい広告取ってきたって聞いた時はびっくりしたよ～」

考え込みながら答える東。

南みなみは気楽な調子でお茶を飲む。

「まぁ、一見ボンヤリしてる子のほうが警戒されずに相手の懐ふところに入り込めたりする場合もあるからね。私らみたいな高校生が対等なビジネスパートナーになるわけないんだから、ボンヤリおっとりした印象のほうが年上受けして可愛がられるんじゃない？　この年齢で切れ者っぽく見られても、生意気に思われるだけよ」

そこへ戸の開く音がして、放課後のＯＧ会長訪問から戻った千ち秋あきが顔を出した。

「ただいま戻りました……」

「おかえり～」

東が振り返る。

かずちが首を傾かしげた。

「あれ？　千秋一人だけ？　紗沙は？」

「真ま藁わらさんは自分の教室で寝てます」

千秋がそう答える。

浄しず里りが少し残念そうな顔をした。

「そうですか。交渉の途中経過を本人から聞きたかったのですが……」

「すみません」

謝る千秋。

南が興味なさそうな声で口を挟んだ。

「ま、連れてきたところでどうせここで寝るだけよ。昼もそうだったでしょ」

「まぁ、そうですよね……」

千秋は力無く笑って椅い子すに腰を下ろす。

かずちがぐっと上半身を乗り出した。

「……で、どう？　ＯＧ会長、お金出してくれそう？」

千秋は誤ご魔ま化かすような笑みを浮かべ、首を傾げる。

「真藁さんは順調だって言うんですけど、私にはとてもそうは……」

東が尋たずねた。

「話し合い、どんな感じなの？」

「話し合いなんてしてないですよ。昼に行った時と一緒で、ＯＧ会長の昔の話聞いたり、どうでもいい雑談して、時々思い出したように寄付金ねだるだけです。まぁ、昼に行った時よりねだる回数は増えてましたけど……」

「それで、ＯＧ会長の反応はどうなのよ？」

急せかすかずち。

千ち秋あきは脱力しきった顔で、小さく頭を振った。

「それが……昔話や雑談の時は大体機嫌いいんですけど、寄付金の話になる度にイライラしてるのが、傍はたから見ててもビンビン伝わってきて……」

「イライラしてるの？」

東ひがしが心配そうに尋たずねると、千秋は突然我慢しきれなくなったように大声を上げた。

「そりゃしますよ！　だって真ま藁わらさん、馬鹿の一つ覚えみたいに相手を拝んで『寄付金下さい』って、それしか言わないんですよ？　何故必要なのかとか、そういう事何一つ言わずに！　それでその都つ度どＯＧ会長がＯＧ会の立場を一から丁てい寧ねいに説明して、そしたら真藁さんは何の反論もせず納得しちゃうんです。『そりゃ出せませんよね』って。なのにしばらく雑談したらその事すっかり忘れたような顔で、『寄付金下さい』って全く同じ調子でおねだりするんです。そしてＯＧ会側の説明を聞いたらまた大きくうなずいて『そりゃそうですね』って……」

「無限ループ状態じゃんそれ」

南みなみが言うと、千秋は大きくうなずいた。

「そうなんですよ。真藁さん自身は何か手て応ごたえがあるような事言ってるんですけど、その一方で、このままじゃ延々と同じ事の繰り返しだってのも承知してるみたいで……。それなのに、その状況を打開する気は全くないんです。そもそもあの人、交渉材料なんかないって明言しちゃってますし……。ホントにもう、何を考えてるのやら……」

頭を抱えて黙り込む千秋。

話を聞いた生徒会役員一同は、心配そうにお互いの顔を見た。

浄しず里りが、重苦しい空気を振り払うように毅き然ぜんとした声で言う。

「……何にせよ、縫ぬい仏ぼとけの戻らない現状でＯＧ会からの寄付を受け取るというのは、駄目で元々の話です。広告費獲かく得とくにおいて実績があり、文化祭実行委員会の代表として交渉を任されている以上、彼女を信じて待つより他ありません。その間、私達に出来る事をやりましょう」

その言葉に皆は黙ってうなずくと、再び仕事に戻った。

だが、心の底の不安は拭ぬぐいきれず、生徒会室にはその後もずっと重い空気が漂ったままだった。

＊

その翌日の夕方。

生徒会四し天てん王のう西にし校こう舎しや担当にして文化祭実行委員長である西にし村むら千ち秋あきは、今日も紗さ沙しやにくっついてＯＧ会長の元へと足を運んでいた。

これで三日連続。

それも、今日一日だけで朝、昼、放課後と三連続である。

あれだけ毎回ＯＧ会長をうんざりさせておきながら、何だかんだで必ず次も面会出来ている紗沙は、確かに大したものだ。しかし、いくら面会出来ても、肝かん心じんの交渉が進まないようでは仕方がない。このままでは、予算のほとんどはタレントのギャラ代に消えて、超低予算での文化祭という事になる。

それが分かっているのかいないのか、紗沙は相変わらずむにゃむにゃと眠そうな顔。プレッシャーで胃が痛くなっているのは千秋だけだ。

今回も話し合いはいつものように他愛のない雑談や思い出話から。昨日や、今日の朝、昼と一緒である。そして頃合いを見ていつものように紗沙が唐突にねだる。その繰り返しだ。他に何かないのかとウンザリするくらい、ワンパターンである。

「ところで、文化祭に寄付くださいよ」

紗沙がそう言った途端に、いつものように表情が変わるＯＧ会長。またかと言った顔で突っぱねる。

「何度も言うように、それは出来ません」

「えぇ～。何でですか？　私達も文化祭やりたいですよ」

「私達は、やるなとは言ってません。ただ、ＯＧ会としてはお金は出しませんと言っているのです」

「一緒じゃないですか。お金ないと出来ないんですよ～」

「我々の寄付がなくとも、規模を縮小すれば出来ない事はないはずです。他よ所その学校では、一〇〇万円程度の予算でも立派にやっている所はたくさんあります」

「こうなる前に契けい約やくしたタレントさんのギャラで、私達が集めたお金はほとんどなくなっちゃうんですよ～。生徒が持ち寄ったお金も返金させられちゃいましたし　さすがにこれじゃ何も出来ないですよ。文化祭やってもいいって言うんだったら、いいじゃないですか～。お金下さいよ～」

ただただお金をくれとせがむだけの紗沙。まるで子供だ。親にオモチャをねだって駄だ々だを捏こねる幼児並である。ＯＧ会長のイライラがどんどん募つのっていくのが、傍はたで見ている千秋にすら手に取るように分かる。

やがてＯＧ会長は、はぁ～っと長い溜ため息を漏もらして紗沙に向き直った。

そして、これまで紗沙に対しては向けた事がなかったような、厳しい口調で言い放つ。

「……この際はっきり言っておきますが、ＯＧ会の本音としては文化祭の開催にだって反対なんですよ。ただ、文化祭は現役生が主役でありＯＧは当事者ではないので、そこまで口を挟む事は自重しているだけなのです。私は、自重するよう他のＯＧを説得した側の人間ですが、その私だって本音を言えば中止にすべきだと思っているのです。そもそも、縫ぬい仏ぼとけが簡単に盗まれてしまうようなずさんな管理体制で、無事に文化祭を行えるとは思えません。文化祭には大勢の部外者が来ます。当然、良からぬ人も紛まぎれ込んできます。私達の代の頃はどこも学校が荒れていた時期で、今では漫画にしか出てこないような不良が文化祭荒らしとして大勢乗り込んできたものでした。今の時代なら警察を呼ぶような事態です。それでも三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんは、学校内での問題は学校内で処理するという校内自治の原則の下、外部の力を介入させることなく生徒だけでならず者に対処し、鎮ちん圧あつしてきました。その頃の我が校であれば、縫い仏を盗まれるなどという失態は決して起こさなかったでしょう」

ここ何日かで積もり積もった鬱うつ憤ぷんを晴らすかのように、一気にまくし立てるＯＧ会長。

千ち秋あきは頭を抱えた。元々は縫い仏が戻るまでは駄目って話だったのに、生徒会が信用出来ないから駄目って話に拡大してしまった。交渉が進まないどころか、一気に後退だ。もう駄目だ。お終しまいだ。これじゃ、もし縫い仏が戻ってきたとしてもＯＧ会からの寄付はもらえそうにない。

だがそこで、紗さ沙しやはキッとＯＧ会長を睨にらんだ。

そして、珍しく怒った声で言い返す。

「私達の代の生徒会が信用出来ないって言うんですか！」

いつも相手の言う通りと頭を下げてばっかりの紗沙が、ここにきてまさかの反論。思わず「おおっ！」と紗沙を見る千秋。

しかし、紗沙の怒りに触発されたように、ＯＧ会長も感情的になる。

「その通りです！　大切な縫い仏を簡単に盗まれてしまうような今の生徒会では、文化祭を無事に開く事など期待出来ません！」

逆効果。紗沙の反論は、溜たまりに溜まったＯＧ会長の怒りに油を注ぐだけになってしまった。

しかし紗沙も、今回に限っては何故か強ごう情じようだ。

「出来ますよ！　ＯＧ会長は今の生徒会の事何にも知らないからそんな事言うんです！」

そう言って立ち上がると、仁王立ちになってＯＧ会長を見下ろす。

ＯＧ会長も奮然として立ち上がった。

「縫い仏を盗まれるような間抜け揃ぞろいだという事は知っています！」

「だったら、もし私達がちゃんと無事に文化祭やれたらどうするんですか！」

「出来っこありませんね！　無理に決まっています！」

「出来ますよ！　言っときますけど、今の生徒会のほうがＯＧ会長達の頃より何百倍も優秀ですからね！」

「私達は縫い仏を盗まれるような失態をした事はありません！　その事一つ取っても、今の世代が力量不足なのは明らかです！」

お互いに感情剝むき出しで、額ひたいがくっつきそうな程に顔を突き合わせて睨み合う。まるっきり子供の喧けん嘩かだ。これじゃあもう、交渉どころの話じゃない。唾つばを飛ばして言い争う二人の横でオロオロしながら、千ち秋あきは絶望に顔を歪ゆがめた。

その時。

紗さ沙しやの口からとんでもない言葉が飛び出した。

「そこまで言うなら勝負です！　もし文化祭で何か問題が起きて、それを生徒達だけで解決出来なかったりしたら、私と生徒会役員全員、退学してやりますよ！　その代わり無事に終えたらさっきの言葉取り消して謝って下さい！　私だけじゃなく、生徒会の役員全員に！」

「ええっ！　ちょっと真ま藁わらさん！」

思わず千秋は声を上げた。勝手に退学だとか言い出されても困る。それも、紗沙一人ならともかく、生徒会役員まで巻き込んで。

ＯＧ会長も売り言葉に買い言葉で言い返す。

「いいでしょう！　やれるもんならやってみなさい！」

だが、その瞬しゆん間かん。

「え……？」

何故か紗沙は、ギョッとしたように絶句した。

そしてそれまでの勢いが噓うそのように、一転して弱気になる。

「いや、でもやっぱり、よく考えたら退学とかはちょっと……」

その情けない様子に、思わずガクッとなる千秋。何なんだろう。退学するとまで言えば相手が怯ひるんで止めてくれるとでも思っていたのだろうか。

しかし、頭に血の上ったＯＧ会長はもう止まらない。ますます激しい勢いで攻め立てる。

「一度言い出した事をそんな簡単に翻ひるがえすんですか！　我々の代より何百倍も優秀だとまで豪ごう語ごしておきながら！　今更そんな事通りませんよ！」

「でも、ほら、さっきもちょろっと言いましたけど、よく考えたら私達、今年は予算ないから文化祭出来ませんし……。文化祭が出来ないんじゃ、そもそも勝負が成立しませんから……」

「だったら成立させてあげようじゃありませんか！　いくら要るんです？」

「いや、あの、駄目ですよ。ＯＧ会的にも文化祭反対で、寄付金ストップするって事になってるんでしょ……？　それをいくらＯＧ会長だからって、勝手な一存で動かすわけには……」

完全に逃げ腰の紗沙。

しかしＯＧ会長は逃がさない。

「私個人として出します！　それなら誰も文句は言いません！　さあ、言いなさい！　いくらあればやれるんです？」

「あの、ちょ、ちょっと今、正確な額がくが分からないんで、一いつ旦たん戻って聞いてきてもいいですか……？　勝負をするかどうかも、後でもう一度……」

「勝負する事はもう決定です！　あなたが言いだしたのですから！」

「いや、でも、……っていうか、おかしくないですか？　こっちは負けたら退学ですけど、そっちが負けても謝るだけですよ！　こんな勝負、不公平じゃないですか！　滅茶苦茶ですよ！」

「それも全部あなたが言い出した事でしょう！　それに、本来出来なかったはずの文化祭がやれるようになるというだけで、そちらは充分得をしているはず！　不公平だなどとは言わせませんよ！」

「……！」

ぐっと黙り込む紗さ沙しや。

何だか話がこじれてきた。本来文化祭をやるためのお金を出してもらうために来ていたはずの紗沙が文化祭開催から逃げようとして、文化祭開催に反対していたはずのＯＧ会長が文化祭をやらせようと迫っている。何が何だか良く分からない事態になってきたが、とにかくＯＧ会長をこんなに怒らせたら絶対マズいってのだけは分かる……。

千ち秋あきがハラハラしながら気を揉もんでいると、やがて紗沙は観念したようにがっくりとうなだれた。

「……分かりました。じゃあ、そういう事で。足りない予算は、後ほど生徒会のほうから連絡させていただきます」

そう言うと立ち上がって頭を下げ、フラフラと力無い様子で応接室を後にした。

千秋は、まだ腕組みをして目を吊つり上げているＯＧ会長に恐る恐る一礼すると、慌あわてて紗沙の後を追った。

帰りの電車の中。

「ちょっと、どうするんですか！　ＯＧ会長、カンカンじゃないですか！」

開口一番、千秋は泣きそうな声で紗沙に詰め寄った。

紗沙はさっきまでの怯おびえた様子などどこへやら、いつも通りの眠そうな声で答える。

「うん、ＯＧ会長すごく怒ってたね。怖かった～……」

千秋は思わず大きな声を出した。

「怖かった～じゃないですよ！　どうするんですか！　文化祭で何かあったら退学とか何とかって話になっちゃって！」

だが紗沙は欠伸あくびをしながら苦笑する。

「うん。予定より二日も早く終わっちゃったね……」

「え？」

「調べたらＯＧ会長も一緒に針を入れた親友って人も、どっちも元は生徒会役員らしかったから、そこに絡めて煽あおればカッとなるんじゃないかと思ってはいたんだけどね……。さすがにあそこまで我を忘れるとは思ってなかったから、ちょっとびっくりした……」

そう言いながら、とろんと瞼を閉じる紗沙。

千ち秋あきはハッとした。

そうだ。

なんだか話がこんがらがって混乱していたけれど、こちらの目的はあくまでＯＧ会長に文化祭の予算を出してもらう事。そして、形はどうあれ、お金を出してもらうという話になった。つまり、これで目的は達成されたのだ。紗さ沙しやの任務は完了したのだ。

「じゃ、じゃあ、ＯＧ会長を怒らせたのって最初から作戦だったんですか!?」

紗沙は目を閉じながら、むにゃむにゃと言う。

「ん～まぁ、半分はラッキーだったけどね……」

「それじゃもしかして、何の交渉材料もないままお願いするだけでＯＧ会長をイライラさせてたのも、全部このための伏線だったとか……？」

「その辺は説明すると長くなるから、後であやちゃんにでも聞いといて……」

面倒だから話したくないといった感じでそう言うと、完全に寝る体勢に入る紗沙。

そして、思い出したように目を開いた。

「あ、そうだ。学校戻ったらＯＧ会長にすぐ電話して、必要な金額伝えといてね。時間が経たって冷静になったら、色々撤てつ回かいしようとするかもしれないから……」

「あ、はい」

「それじゃよろしく……」

そのまま紗沙はいつもの通り、眠りに落ちていく。

その平和な寝顔はどう見ても、あのＯＧ会長に文化祭の予算を出してもらうという困難な任務をやり遂とげた凄すご腕うでの交渉人には見えない。いや、ＯＧ会長とやりあっている時ですら、一度もそんなふうに見えた事などないのだが。ずっと隣となりで見ていたにもかかわらず、未いまだに信じられない気持ちだ。

だが、どんな形にしろＯＧ会長からお金を出してもらえる事になったのは事実。

それを紗沙一人でやってのけたのも事実。

帰ったら良い報告が出来そうだ。

生徒会のみんなのホッとする顔を想像して、千秋の口元に微笑が浮かんだ。

＊

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんに戻り、生徒会室。

「文化祭で問題起きたら退学ぅ～っ!?」

報告を聞いた南みなみが開口一番叫んだ。

「ちょっと千秋、アンタ何勝手にそんな重大な事決めて来てんのよ！」

「いえ、違いますってば！　問題が起きた時に生徒だけで対処出来なかったら、です！　ちゃんと対応出来れば問題ありませんから！」

慌あわてて訂正する千ち秋あき。

しかし南みなみは更に詰め寄る。

「何言ってんの！　何かあった時、この私にちゃんと対処出来るとでも思ってんの!?」

「それはまぁ……思ってませんけど」

千秋は目を逸そらしながら、ついいつもの癖くせで正直に答えた。

南は大声を上げる。

「じゃあ何でそんな事を！　千秋、アンタも一いち蓮れん托たく生しようなのよ？」

だがそこでかずちが立ち上がると、南の声を遮さえぎるように手を横にかざした。

「心配ないわ。当日、何も問題を起こさせなければいいだけでしょ」

「そうだよね。何もなければ関係ないもんね」

東ひがしもギュッと拳こぶしを握りしめる。

「校内の治安を守るのが四し天てん王のうの使命だと言われている」

眉まゆ一ひとつ動かさずに言う冬ふゆ美み。

浄しず里りがうなずいた。

「そういう事です。我々の力を合わせれば、どんな問題だろうと必ず対処出来る。真ま藁わらさんも西にし村むらさんも、そう信じているからこそそのような条件を受け入れたのでしょう。ならば我々としては、それに応こたえて見せなければ」

そして、千秋に向かって優しくねぎらうように微笑んだ。

「重圧のかかる交渉だったでしょうが、よく成功させてくれました」

「紗さ沙しやは寝てるからお礼は後で言うとして、とりあえず千秋はお疲れさま。よくやったわ！」

かずちがグッと親指を立てる。

「ホント、よかったよ～。ありがとう千秋ちゃん」

東が千秋をギュッと抱きしめた。

「疲れた時は糖分を補給すると良いと言われている……」

冬美が相変わらず無表情のまま、御ご褒ほう美びのようにどっさりと飴あめをくれた。

「まあ、ホントにお手柄なのは紗沙だけど、そんな無茶な条件での交渉を脇で見ながら口出しせずに堪こらえたってのは、千秋にしちゃよく我慢したと思うわ。よくやったよくやった、偉い偉い」

ぞんざいに千秋の頭をポンポン叩たたくと、手元から飴を一つ取る南。

「あっ、何勝手に取ってんですか！　っていうか、文句言ってた癖に何を偉そうに『よく我慢した』とか言ってんですか！」

「退学がどうこうって話は誰だって一いつ瞬しゆん『ちょっと待て』って思うとこだから、私が言わなくても他の誰かが触れるでしょ？　そこで変なふうにこじれて、折せつ角かくまとめた交渉ひっくり返されちゃ面倒だから、私が先回りして言ってあげたのよ。誰かがちゃんと一言文句言っときゃ、みんな安心して千ち秋あきを庇かばう側に回れるからね。紗さ沙しやだけじゃなくって、みんなそうやって先の事計算しながら喋しやべってんのよ」

南みなみは大人ぶった態度で千秋に言い聞かせながら飴あめを頰ほお張ばる。

「絶対噓うそですよね！　本気で驚いてましたよね！　その理由、今考えましたよね！」

間かん髪はつ容いれず、猛もう然ぜんと否定する千秋。

明後日の方角を向いてすっとぼける南。

かずちが椅い子すに腰を下ろすと、パンと机を叩たたいた。

「そこ、じゃれてないで仕事するわよ！　予算確保したって、他にやる事山ほどあるんだから！」

「まあまあ。千秋は紗沙のお供でずっとツッコみたいの我慢してたんだから、今くらい大声で思う存分ツッコミ入れさせてあげなって」

理解ある親みたいな口振りの南。

再び千秋が大声を出す。

「何ですか！　わざとボケてやってるみたいな顔して！」

そのやりとりを見ていた東ひがしが、口元を抑えて笑い出す。

久し振りに、生徒会室の空気が軽い。

いつもの雰囲気が、やっと戻ってきた。

文化祭は来週末。

今度こそ、心配事は何もない。

予算が確保出来たという噂うわさはたちどころに広まり、生徒会室の空気が伝染したかのように、学校中が明るい雰囲気で包まれた。

そして、そこかしこで響ひびく大工道具の作業音も、生徒達の気持ちを反映して軽やかに弾み出すのだった。

＊

「ほー、なるほど。さすが紗沙ねー」

夜。

東ひがし校こう舎しや２─Ｂクラス委員の山やま路じあやの部屋。

ベッドに腰掛けて、西にし村むら千秋から紗沙とＯＧ会長の交渉内容の詳しい報告を聞いたあやは、思わず感嘆の溜ため息を漏もらした。

「最初っから全部計画通りだったんでしょうか？」

尋たずねる千秋。

あやとしては、そんな事を自分に聞かれても正直困るのだが、紗沙が千秋に「あやに聞け」と言ったらしい。その場にいなかった人間に説明させようとする紗さ沙しやも紗沙だが、それを聞いて律りち儀ぎにあやに聞いてくる千ち秋あきも千秋ではある。

「うーん、さすがに紗沙でも、最初から全部こうなるって思ってた訳じゃないんじゃないかな。話が堂々巡りなのにイライラして我慢出来なくなれば、その内文化祭に反対な理由を更に増やして駄目押ししてくるだろうから、そしたらそれを交渉材料に出来るだろうってくらいの見通しでしょ、多分」

あやは、千秋から聞いた話から推理と想像を働かせて答えた。

恐らく紗沙の当初の狙ねらいは、交渉材料となるものを何一つ持っていないという事をなるべく早くＯＧ会長に悟らせる事。そして、何の展望もひらけない交渉にうんざりさせる事だったのだろう。そして、うんざりさせ、呆あきれさせるには、回数を重ねる必要がある。門前払いを食わず、毎回面会に漕こぎ着けられる程度には、相手の好意を獲かく得とくしておく必要がある。会うたびに相手の言い分を全面的に認めていたというのは、好意を得つつ交渉材料が何もない事を示すという、二重の狙いがあったはずだ。

ＯＧ側としてはスポンサーを降りたところで何も痛手はないし、生徒側に盗難品を取り戻す当てがあるわけではないので、最初から交渉材料は無い状態。だから紗沙は自分から交渉しようとしなかった。交渉材料がないのに交渉に持ち込もうなんて矛盾した事を考えるから自じ縄じよう自じ縛ばくになる。交渉の材料がないなら、初めから交渉なんて諦あきらめて、おねだりだけしていればいい。

紗沙が言っていたという通り、ＯＧ会長のような賢い人間ってのは、意味のない繰り返しへの耐性が低い。すぐに正解への道筋が見えてしまう人間ほど、無意味な堂々巡りを繰り返す事に耐えられないのだ。何一つ新しい提案もせず、何の交渉材料も示さないまま、しつこくお願いだけを繰り返されれば、短時間で根負けする。そして根負けすれば、妥協して相手の言い分を飲むか、更なる駄目押しをして相手を一気に突き放そうとするかのどちらかになる。だが、余計な駄目押しは結局相手に交渉材料をプレゼントしてしまうだけなのだ。

千秋はあやの説明が腑ふに落ちない様子で聞き返した。

「反対理由を増やされたら交渉材料が出来る……？　どういう事ですか……？」

「だって、反論しようのない理由が一つだけだと手も足も出ないでしょ？　でも理由が二つに増えれば『そっちが駄目なのは分かったけどこっちはどうよ』って感じで交渉出来るから。理由が増えれば増えるほど、交渉の余地ってのは広がるのよ」

複数の理由がある場合には、受け入れられる部分と受け入れられない部分をバーターにして話を進めるというのが基本中の基本だ。千秋の話しぶりだと、駄目な理由が更に増えてどうしようもなくなったと思ったようだが、紗沙の目にはむしろそれこそがチャンスとして映っていたはずなのだ。

千秋は重ねて尋たずねる。

「生徒会が信用出来ないって言われた時に怒って反論したのも、何か計算があったんでしょうか……？」

「それは多分、ＯＧ会長に引っ込みの付かなくなるような言葉を言わせたくて挑発したのね」

「引っ込みの付かなくなる言葉？」

電話の向こうで首を傾かしげる千ち秋あき。

あやはうなずく。

「うん。だって、生徒会の信用の話で交渉に持ち込もうとしても、ＯＧ会長が『信用出来ないというのは訂正します』って言っちゃったらお終しまいでしょ？」

「そりゃまあ……」

「だからそうさせないために、今更訂正なんて出来ないって本人が思うような発言を引き出そうとしたんだと思う。感情的になってる時に相手にも感情的な態度で返されたら、火に油を注ぐ感じで一気に頭に血が上るでしょ？」

「なるほど……」

「どうも聞いてるとＯＧ会長って頭良くて真面目っぽいから、そういうタイプには言げん質ちを取って攻めるのが有効なのよ。普段、ちゃんと考えてから喋しやべるようにしてる人って、発言を撤てつ回かいする経験が少なくて、言った事を取り消すのが下手な事が多いし、そもそもあんまり頻ひん繁ぱんに発言を撤回すると自分の言葉が軽くなるって分かってるからしたがらないし」

「分かる気がします……。生徒会長もそんな感じですしね……」

「それにそういうタイプって、撤回する場合はちゃんと謝罪するから、それならそれで『侮ぶ辱じよくしたお詫わび』として何か引き出せるかもしれないしね。その場合でもやっぱり、相手に出来るだけひどいこと言わせといたほうが有利に運べるから」

「あの一いつ瞬しゆんでそこまで考えてたんですか……」

驚いたように呟つぶやく千秋。

あやはう～んと首を傾かしげる。

「紗さ沙しやなら前々からそういう流れになるのは予想してたんじゃないかなー。これは私の想像だけど、ホントはそこで、生徒会がホントに無能かどうか確かめるためにも文化祭をやらせて下さいって方向で交渉に入るつもりだったんじゃないかと思う。でもＯＧ会長が予想以上に感情的になってくれて、紗沙にイライラをぶつけたがってる感じだったのを見て、急きゆう遽きよ作戦変更したって可能性はあるかもね。予定より早く終わってびっくりしたって言ったのはその辺かも」

「なるほど……」

千秋は納得したようにうなずいた。

あやは交渉の現場を見ていないので、自分の推測がどこまで当たっているかは分からないのだが、千秋の反応を見る限り、大体合っていたようである。

「まあでも何にしても、ちゃんとお金引き出してきてくれて一安心だわ。こっちとしても、紗さ沙しやを信じて文化祭の準備を進めるようにみんなを煽あおってた手前、失敗されたら大変だったからね。千ち秋あきも紗沙のお守もりご苦労さん。大変だったでしょ」

「いえ、私はホントにこの件に関しては見てただけですから……。とにかく、それじゃありがとうございました。失礼します」

「うん。明日からまた頑張って、文化祭実行委員長。おやすみー」

電話を切ると、あやはベッドに仰あお向むけに寝転がった。

「……それにしても、さすが紗沙ねー」

思わず独り言が漏もれる。

あやには、紗沙のこういうやり方は理解出来ても真似は出来ない。紗沙ほど完璧に、相手に「コイツは馬鹿だ」と思い込ませる能力はないからだ。

同じように相手をうんざりさせにかかっても、「コイツがこんな無意味な堂々巡りをするはずがない」と思われれば、当然その先に何か狙ねらいがある事に気付かれる。気付かれれば、相手は警戒のレベルを引き上げてしまい、簡単にはうんざりも呆あきれもしなくなる。賢い人間というのは、僅わずかでも意味がある可能性を嗅かぎ取れば、普通の人間より何百倍も辛しん抱ぼう強くなってしまうのだ。

だが紗沙は、常に纏まとっている強烈な眠気のお陰かげで、誰にもその賢さを悟らせない。例えばこの三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの定期テストには、丸暗記だけでしのげるようなものは一つもないというのに、直前に友達のノートを借りるだけでいつも平均点を取っていく彼女の知能の高さは驚異的だ。それなのにクラスの誰も、彼女が賢いとは思っておらず、むしろどちらかといえば出来の悪いダメな子だと見なしている。紗沙がいつも簡単にノートを借りられるのも、彼女のダメな子オーラが「助けてあげなきゃ」という気持ちを引き起こさせるからだ。

これは、紗沙の持って生まれた才能だ。無能を装い、爪を隠す才能。

広告費の大半をたった一人でゲットしてきたという実績があったにもかかわらず、千ち秋あきがまるで紗沙を信用していなかったのも、この才能のせい。

相手に馬鹿だと信じさせる事が出来れば、呆れられうんざりされるまでの時間は一気に短縮出来る。そして、充分にイライラを溜ため込ませておいてから怒りに火を点つければ、どんな人間でも一いつ瞬しゆん我を忘れてしまうものだ。わずか三日という短い時間で成功したのは、紗沙だからこそである。

……とにかくまあ、これで一安心ね。

文化祭中に問題が起きて生徒会だけで対処できないようなことがあったら退学する、なんて約束を勝手にしてきてしまったらしいが、今時文化祭荒らしなんてやるような時代遅れの不良もいないだろうし、もしいたとしても、生徒会には浄しず里り、かずち、冬ふゆ美みといった武ぶ闘とう派はの面々が揃そろっているのだから心配ない。

縫ぬい仏ぼとけが戻っていない現状に変わりはないので、来年以降の文化祭がどうなるかは分からないが、そっちは取りあえず後回し。来年の文化祭までに警察が縫ぬい仏ぼとけを取り戻してくれる事を祈ろう。

あやは立ち上がって大きく一つ伸びをすると、ホッとした表情を浮かべて、お茶を淹いれにキッチンへと下りていった。

＊

その頃。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんのある普ふ陀だ落らく市しから遠く離れたとある県の、とある骨こつ董とう品ひん店てん。

人相の悪いチンピラ風の二人組が、店主と言い争っていた。

「受け取れねえってどういう事だ！　古そうな仏像があったら持ってこいっつったの、テメエだろ！」

兄貴分らしい背の高い方が大声を上げる。

「いや、そうは言ったけどね。買い取れる物と買い取れない物がある。これは駄目なんだよ」

二人が持ち込んだ仏像を包んでいた布を見て、どこか怯おびえた様子で汗を拭ぬぐう小太りの店主。

背の高いチンピラは、高さ三十センチほどの古い仏像を指さす。

「どこが駄目なんだ？　どっこも壊こわれてねえ！　傷一つねえだろうが！」

だが店主は腕を組んだまま、頑として譲ゆずらない。

「アタシだって商売だ。売れない物は買えない。買い取ってほしけりゃ、もっと別の物を持っておいで」

「普通じゃ売れねえモンを売り捌さばくルートを持ってっからこの商売やってんだろが！　ああん？」

グイッと身を乗り出して、顔がくっつきそうな距離から睨にらみ付けるチンピラ。

しかし店主はにべもない。

「どんなルートがあったって扱えない物は扱えないよ。悪い事は言わない。元の持ち主んとこへ返しておいで」

「く……っ！」

チンピラはしばし至近距離から店主を睨み付けていたが、やがて脅おどしても効果がないと分かると体を引いた。

そして、仏像を布に包むと店長に背を向ける。

「次から掘り出し物手に入れてもテメエにゃ絶対売ってやらねえからな！　覚えてやがれ！　おい！　ぼさっと突っ立ってねえで帰るぞ、デブ！」

弟分らしい巨漢に声をかけると、そのまま店を後にするのっぽのチンピラ。

「待ってくれよ兄貴～！」

弟分が慌あわてて追いかける。

二人が去った後の戸口を眺めながら、店主はやれやれと大きな息を吐いた。

「仏像を包んでた、あの出来かけの縫ぬい仏ぼとけ……。ありゃあ今、全国のヤクザの大親分達が競って探してる代物だ。持ち込めばそりゃ高く売れるだろうけどね。誰か一人に売ったら他の親分にどんな目に遭あわされる事か。どんな由来の品かは知らないが、関わらないのが一番だ。命あっての物もの種だねさ。くわばらくわばら」

そう呟つぶやいて恐ろしげに身み震ぶるいすると、店主は今の出来事を忘れようとでもするかのように、愛用の片眼鏡を一心に磨みがき始めた。

一方、二人組は悪あく態たいを吐つきながら荷物を抱えて車に戻る。

車内には更に仲間が一人。髪を角刈りにした、がっちりと筋肉質の男である。

「どうだった？」

「また駄目だ。買い取れねえとさ」

運転席に乗り込むと肩を竦すくめるノッポ。

デブが助手席に座りながら、兄貴分の真似をして肩を竦める。

「売り捌さばけるルートがねえとか言いやがった」

後部座席の角刈りが不審そうな顔をした。

「ルートがないってのはどういう事だ。盗品だろうとこっそり買い取って、表に出さずにしまい込んでおくタイプのコレクターなんていくらでもいるだろう。そういう客を押さえてるからあんな商売をやってるんじゃないのか」

「俺だってそう言ったがよ。あんにゃろう、売れねえから買わねえの一点張りだ。わけが分からねえ」

そう言って、イライラした様子で車を発進させるノッポ。

車は不機嫌そうにタイヤを軋ませ、人影のない夜の国道へと走り出す。

デブがふと閃ひらめいたように目を輝かせた。

「もしかして、とんでもなくお高い物なのかな。俺は骨こつ董とうの事はよく分かんねえけど」

「価値がありすぎて有名過ぎるんで、国内じゃ安全に捌けるルートがないって事か。それもまあ、あり得るな」

角刈りが考え込むように腕を組む。

ノッポがハンドルを握ったまま不機嫌な声。

「とにかく、これで断られたのはもう五軒目だ。こうなりゃ海外しかねえな。中国の金持ちの間じゃ、日本から盗まれた国宝、重じゆう文ぶんが平然と取引されてるっていうぜ」

「けど兄貴、中国語なんか分かるのかよ？」

デブが不安そうに尋たずねる。

「分かるわけねえだろ！　んなもん、英語が出来りゃ大抵何とかなんだよ！」

「でも兄貴、英語だって出来ねえだろ」

「俺が出来なくたってコイツが出来らぁ！　何のための海外帰りだよ！」

そう言って親指で後部座席の角刈りを指す。

その時、角刈りが鋭するどい声で言った。

「……ちょっと待て」

「何だ？　まさか英語出来ねえとか言うなよ？　お前、海外の特殊部隊上がりだろーが」

「そうじゃない。後ろの車を見ろ。追つけられてるぞ」

そう言って手鏡を覗のぞく角刈り。

それを聞いたノッポが叫んだ。

「何？　警察か？　あの店主！　あんちくしょう、サツに垂たれ込みやがったな！」

「いや、違う。追ってきてるのは一台だけだし、尾行してるのも丸わかりだ。警察なら複数台使ってもっと上手くやる」

「じゃあ何者だ？」

「分からんが、他人の車をつけ回すような奴やつは、警察じゃなきゃヤクザかマフィアか強盗ってとこだろう」

「どうしよう兄貴！　おい、お前！　こんな時のために雇やとってんだから、何とかしろよ！」

デブが青い顔で角刈りを見た。

角刈りは一人冷静にうなずく。

「分かった。俺が片づける。山へ向かえ。街灯が無いところまで行くんだ」

「お、おう。分かった。おいデブ！　手近な山っつったらどっちだ」

「ちょっと待ってくれ兄貴！　今確認するからよう！」

デブは慌あわててカーナビに地図を表示させると、適当な山を目的地に設定した。

ノッポはカーナビの案内通りに三十分ほど車を走らせ、折れ曲がった山道へと入っていく。

「……確かに追けてやがんな。こんな時間にこんな山道へ向かうなんて、偶然じゃあり得ねえ」

ミラーで後ろの車を確認しながら舌打ちするノッポ。

やがて、少し拓ひらけた場所に出た。

「よし、ここらでいい。車を止めろ。エンジン切って外に出るんだ。外へ出たらその脇の藪やぶへ入ってじっとしてろ」

角刈りがそう指示して車を降りる。

ノッポとデブは不安そうな表情を浮かべ、下草を踏ふみ分けながら木々の奥へと姿を隠した。

そこへ追ってきた車が到着した。

路肩に止めてある車を見て降りてくる。人数は五人。街灯は無いが、今夜は満月に近いため月明かりではっきり分かる。どう見てもカタギには見えないし、警察の人間とも思えない。その内の一人が銃を持っているのが見えた。

「兄貴。アイツら、銃持ってるよ……」

デブが怯おびえた声で囁ささやいた。

「静かにしてろ」

ノッポが制止する。

降りてきた連中は、路肩の車に近づいて中を覗のぞき込んだ。

「誰もいねえ」

「荷物は置きっぱなしだ」

静かな夜の山に、男達の低い声が響ひびく。

その時、角刈りが音もなく男達に接近した。

そして、一番後ろに立っていた一人の首に腕を回して締め上げ、あっという間に気絶させる。

服が擦すれる物音に気付いた一人が振り返った。だがその顎あごへ、角刈りは素早く強烈なパンチ。一発でノックアウトする。

パンチの音と地面に転がる音で、残りの連中もさすがに気が付く。

「何だテメエ！」

「何さらすんじゃコラァ！」

罵声を浴びせながら、二人が同時に角刈りに襲おそいかかる。だが角刈りは、近い方の男を肘ひじ打うちで沈め、振り返り様ざまもう一人を腹部に膝ひざを入れて倒した。

「すげえ……」

木陰から見ていたデブが、小声で感嘆を漏もらす。

だがその時。

「そこまでだ」

銃を持った男が、銃口を角刈りの腹部へ突きつけた。

「ヤベェ！」

ノッポが思わず身を乗り出す。

だが、角刈りは平然とその銃を上から摑つかんだ。

「撃うってみろ」

そう挑発する角刈り。

銃を持った男は一いつ瞬しゆん驚きと恐怖の表情を浮かべたが、次の瞬間引き金に掛けた指に力を入れた。

だが、弾は発射されない。

そこでハッとして銃に目をやる。角刈りは銃を摑むと同時に撃げき鉄てつを指で押さえ込んでいた。撃鉄が戻らなければ弾は出ない。

「クソッ！」

銃を持った男がそう口走った時には、角刈りはすでに動いていた。男の注意が銃に向いた一いつ瞬しゆんの隙すきに腕を極きめ、手首を反そらすようにして銃をもぎ取りながら、流れるような動作で地面に押し倒す。そのまま背中にのしかかって首に腕を回し、頸けい動どう脈みやくを圧迫して気絶させると、立ち上がって銃を拾った。そして、撃げき鉄てつを慎重に戻す。

「もう出てきてもいいぞ」

角刈りは藪やぶの中へ声をかけた。

ノッポとデブの二人が出てくる。

「すげえな……」

「人にん間げん業わざじゃねえよ……」

地面に倒れた五人の体を見下ろしながら、恐ろしげに呟つぶやく二人。

角刈りは追っ手を縛りながら、淡々と言う。

「完全な不意打ちが決まれば、どんな達人でも経験を積んだプロでも素人しろうとと変わらない。最初に一番出来る奴やつを仕留めれば、相手は慌あわてて浮き足立つ。浮き足立てば焦あせって単純な攻撃しかしてこないから、後は型かた稽げい古こ通りに仕留めていくだけでいい。誰にでも出来る簡単な作業だ」

「すげえぜ！　さすが軍隊帰りだ！」

デブが歓声を上げた。

「どこでどんなヘマやらかしたんだか知らねえが、俺達みてえなケチなコソ泥と組んでるなんてもったいねえ話だぜ。過去は聞かねえ約束だけどよ……」

ノッポが呆あきれ顔で頭を搔かいた。

「アンタ達には一宿一飯の恩がある。この仕事が終わるまでは付き合うさ」

如い何かにも生きるのに不器用な男といった感じの生真面目さで答える角刈り。

「へっ。飯は奢おごっとくもんだぜ」

ノッポはもう一度呆れ顔で肩を竦すくめる。

角刈りは縛り上げた相手の持ち物をチェックして言った。

「ヤクザだったようだな。どこの組だ？」

ノッポが角刈りの後ろから覗のぞき込む。そして、男達の服のバッジを見て青ざめた。

「……おいおい。こりゃあ、九州一帯を仕切ってる血ちの池いけ組ぐみの直じき参さんだぜ」

それを聞いたデブがギョッとして振り返る。

「マジかよ兄貴！　けど何で血の池組が俺達を……？」

「分からねえ。馴な染じみの骨こつ董とうブローカーに顔見せただけで、縄シ張マの中じゃ仕事はしてねえし……」

首を傾かしげるノッポ。縄なわ張ばり内で盗みを働いた事がバレると何だかんだと難なん癖くせを付けられる事が無くもないが、他よ所そで盗んだ品を売りに来た程度で因いん縁ねんを付けられるわけはない。

角刈りが呟くように言う。

「銃の撃げき鉄てつは起こしてあった。いつでも撃うつつもりだったという事だ」

「マジかよ」

「コイツら、どうしよう……」

ノッポとデブは青ざめた。一体どうしてヤクザから命を狙ねらわれるような事になったのか、皆かい目もく見当が付かない。

ノッポはしばし腕組みをして考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「とにかく、下手に手出しして組の面めん子つに泥を塗ると後が面倒だ。組を挙げて復ふく讐しゆうに来るかも知れねえ。車のキーだけ抜いて、このままここに放置していこう。コイツらの目が醒さめるまでには、縄シ張マの外に出られるだろう」

「そうだな。殺すと死体の後始末が面倒だ」

角刈りはうなずくと、銃をノッポに手渡す。

「アンタが持ってろ」

「俺よりお前が持ってたほうがいいんじゃねえか？」

「一丁しかない。リーダーが持つべきだ。撃うつべき時には、その都つ度どアンタから貸してもらう」

「……分かった。そうしよう」

銃を受け取るノッポ。

そして三人は車に戻り、ヤクザたちを残したまま山を下りた。

「しかし、ヤクザに追われてるとなるとますます早いとこ国外に脱出しねえとな。偽造パスポートの手配、急がねえと」

ノッポがこめかみに冷や汗を浮かべながら呟つぶやき、三人を乗せた車は夜の闇やみの中へと消えていった。

先行きの不安だった三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの今年の文化祭も、予算が無事に確保出来、全ての準備は滞とどこおりなく進んだ。

そして気付けばもう、文化祭前日の放課後である。

文化祭実行委員の真ま藁わら紗さ沙しやは、同じく実行委員の後ご白しら河かわ法のり行ゆきと一緒に自分のクラスの最終チェックを済ませ、担当を割り振られている入場ゲートの確認も終え、午後六時には学校を後にした。

いつものように法行におんぶされ、半ば眠りながら家に向かう紗沙。

この季節、六時でもすでに日は落ちて暗く、風は冷たいが、法行の広い背中は相変わらず温かい。

ウトウトと夢心地で揺られていると、不意に法行が話しかけた。

「いよいよ明日だな」

「ん。そうだねー……」

紗沙は、法行の背中でモゴモゴと応じる。

法行が大きく一つ安あん堵どを漏もらした。

「それにしても、ちゃんと準備が終わってホッとした。何度も中止になりそうだったからな」

「確かにねー……」

「紗沙のお陰かげだな。広告費集めもＯＧ会長の説得も、ほとんど全部紗沙一人にやってもらっちまった。ありがとな」

「私は別に……。広告もらいにあちこち回らされるより、ＯＧ会長にお願いしに行く方が、寝る時間多めに確保出来そうだと思っただけだし……。ホントは、文化祭なんて中止になっても別によかったんだけどね……」

正直にそう言う紗沙。感謝されるような事でもないので、何だかこそばゆい。

法行はそんな紗沙の言葉にちょっと笑う。

「まあ、紗沙にとっちゃ文化祭なんて、大事な睡眠時間が削られるだけのイベントだしな。でも、お前のお陰で開催出来る事になったのに変わりはないんだから、感謝くらいさせてくれ」

「……まぁ、褒ほめられるような事じゃないけどね。あんなのただの騙だまし討うちだし……」

少し声の沈む紗沙。

「ん？」

法行が怪け訝げんそうに聞き返した。

紗沙は小さい声で呟つぶやく。

「ＯＧ会長の事……。私がしたのは結局、焦じらして煽あおって引っかけて、お金出させただけだから……。詐さ欺ぎみたいなもんだよ……。ホントはあんなふうに持ってくつもりじゃなかったんだけどね……」

「本当はどういう形にしたかったんだ？」

続きを促うながすように尋たずねる法のり行ゆき。

紗さ沙しやは問われるままに答える。

「……ＯＧの人達は自分でも縫ぬい仏ぼとけの行方を探してるわけだし、だったら生徒達にもその手伝いをさせてもらって、その代わり文化祭はさせてもらうって感じが落としどころかなぁ、って思ってたんだよね。交渉に持ち込んだ後の展開としては……」

「ああなるほど、それなら現役の生徒達も縫い仏の扱いを軽んじてる訳じゃないって事も示せるし、一応ギブ・アンド・テイクって形にもなるし、悪くないな」

「でしょ。そういう形になればＯＧ会長だって、縫い仏が無くなって落らく胆たんしてる気持ちを現役生もちゃんと分かってるって思えて、少しは慰めになったはずだし、それで話がまとまれば、たとえ縫い仏が戻ってこなくても来年以降も文化祭はやれるように出来たはずだし……。そういう形にまとめられなかったのが、ちょっと心残りでね……」

「でもそれは紗沙の話の持って行き方じゃなくて、ＯＧ会長がキレたのが原因だろ？」

「んー、怒らせたの自体はこっちの狙ねらいだったんだよね。ただ、今思えばその時にちょっと言葉の選択ミスったなーってのがあって……」

紗沙はＯＧ会長とのやりとりを思い返して、深々と溜ため息を漏もらした。そして、胸の内のわだかまりを一気に吐き出す。

「……ＯＧ会長はホントに縫い仏の事大切に思ってて、あんなに頭に血が上ったのもそのせいなんだよね。縫い仏がとても大事だから、それを盗まれた今の生徒会にホントに腹を立てちゃってて、でも、ＯＧ会長はそれを理性で抑えて、公正な態度でいようって頑張ってたんだよ。ＯＧ会の立場ってすごく筋通ってたけど、ホントはＯＧ会でも文化祭中止にしろとか過激な意見はいっぱい出てたのを、ＯＧ会長が一生懸命宥なだめてああいう形にしてくれてたの。ＯＧ会長からすれば、精一杯現役の私達を庇かばってくれてたんだよね」

「そうなのか。実はいい人だったんだな」

意外そうな声を出す法行。

紗沙はうなずく。

「そう。話してたら分かるけど、凄くいい人なんだよ、ＯＧ会長。それなのに、ＯＧ会長に庇ってもらってる事も弁わきまえないで、今の生徒会のほうがＯＧ会長たちの代より上だ、なんて恩知らずな事を現役生が言ったら、絶対カチンと来るでしょ？」

「そりゃまあ、何を生意気な、って事になるよな」

「そこまでは予定通りだったんだけど、ＯＧ会長が縫い仏にどれだけ強い思い入れを抱いてるか計はかり間違えてたせいで、今の生徒会への怒りの度合いも見誤って、どこまで逆上するかを読み切れなかったんだよね。そんな、予想外に逆上したＯＧ会長を引っかけてお金引き出す話をまとめちゃったってのは、やっぱり何か後味悪いっていうか、寝付きが良くないっていうかね……」

予想外に逆上したという事は、予想以上に傷つけてしまったという事。なのに謝るどころかそれを利用して、自分達の目的だけを果たしてしまったなんて、後味が良いわけがない。

紗さ沙しやは、はぁ～っと溜ため息を漏もらした。

法のり行ゆきが、そんな紗沙を庇かばうように言う。

「でも一応それがお前の任務だったわけだし、予想外の事態になってもちゃんと目的果たしてこれたってのは大したもんだぞ」

「ん、ありがと。けどね、何度も話聞いたり調べたりしてるうちに、ＯＧ会長がどれだけ縫ぬい仏ぼとけを大事にしてるかってのはホントに伝わってきたつもりだったの。それなのに読み切れなかったってのは、結局私はＯＧ会長の気持ちをちゃんと分かってなかったんだなぁっていうか、これじゃＯＧ会長怒らせて騙だましただけになっちゃって夢見が悪いなぁっていうか……。あやちゃんなんか、こういうとこでは絶対ミスしないんだけどなー……」

「気にしてるんだったら、今からでもそうするように持ちかけたらいいんじゃないか？　生徒みんなで縫い仏探すって奴やつ」

「いやー、無理だよ。だってＯＧ会長からお金引き出した後は、私なんてただの文化祭実行委員の一人でしかないもん。そんな事決める権限もないし、持ちかけるような立場でもないし。持ちかけたって、誰も聞いてくれないって」

「紗沙は今年の文化祭が開催出来るようになった最大の功労者なんだから、校内の連中は言う事聞くだろ。少なくとも俺は賛同するぞ」

その法行の言葉を聞いて、少し微笑する紗沙。

「法行君が動けば釣つられる子は出るかもね。今回も交渉してる最中に諦あきらめムードにならないように、みんなを引っ張ってたんでしょ。あやちゃんに聞いたよ」

「いや、特にそういうムードメーカーっぽい事はしてなかったけど。ただ、大工仕事が一応それなりに出来るからって事で、アドバイザーとして各クラス回らされたりしてただけで。西にし校こう舎しやなんか善さ車ぐるま美み津つ子こみたいなガチの本職大工がいるってのに、実行委員だからってだけで俺なんかがアドバイザーとして呼ばれたりして、ちょっと恥ずかしかったけどな」

それが校内の空気を盛り上げるためなのだ。作業しなければ法行に手伝ってもらえない。だからみんなちゃんと準備作業に励はげむ。みんなが一緒にやり始めれば、それだけで自然と盛り上がる。あやはそうやって、気付かれないように空気を作り、人を動かすのが上手い。紗沙ですら、いつの間にか包囲されてサボる事も眠る事も出来ないようにされてしまう事がしばしばあるくらいだ。

でも、紗沙は法行には説明しない。人は誰でも、自分の自由な意志で行動したいものだ。知らない内に操られていると思えば不快に思うし、動かされまいと反発する気持ちが芽生えてしまう。それが悪気のないものであっても、みんなのためを思っての事であっても。

そして、そうなるとあやが困る。

あやにはいつも世話になっているから、困らせるような事はしない。甘えさせてくれる人を本気で困らせる事はしないというのが、常に他人に頼り、甘えて生きている紗さ沙しやのせめてものけじめだ。

……そういや、この背中で寝れるのは今日が最後だなぁ。

不意に紗沙はそんな事を思った。

最高の寝心地を提供してくれる法のり行ゆきの背中。この背中に背負われて眠るのは、この文化祭準備期間でほとんど唯一の、満ち足りた睡眠だった。この背中で眠れるから、今日まで頑張って来れたようなものだ。その意味では、紗沙も法行に引っ張られて文化祭の準備をやってきたと言ってもいい。

他の物では再現不可能な、そして他の人でも代だい替たい不可能な、唯一無二の寝心地。いつでもどこでも迎えに来て、どこにでも運んでくれて、何を話しても真剣に聞いてくれて、全てを受け止めてくれる最高の背中。

もし紗沙が本気になれば、文化祭が終わった後も、法行におんぶしてくれるようおねだりする事は可能だろう。否いな、文化祭が終わった後どころか、今後ずっと、一生おんぶしてもらって眠る事だって、紗沙なら不可能じゃない。真面目でお人ひと好よしで、自分が言った事を曲げない法行なら、ちょっと言げん質ちを取ってしまうだけで出来る事。紗沙にとっては朝飯前の事だ。

でも、それでは困る人が出る。

法行も困るし、法行に想おもいを寄せている大勢のみんなも困る。

甘えさせてくれる人を困らせないのが紗沙の生き方だ。

だから、紗沙は何も言わない。ただ最後の感触を名残なごり惜おしむように、ギュッと法行の背中にしがみついた。

家についても、紗沙はいつもの通り法行に「さよなら」しか言わなかった。

法行も「また明日」とだけ言って帰っていった。

遠ざかるその寝心地の良い背中を、紗沙は見えなくなるまでずっと眺めていた。

そしていよいよ文化祭当日がやってきた。

綺き麗れいに晴れ上がった青空の下、最寄り駅である普ふ陀だ落らく市し駅えきの小さなホームは普段の何十倍もの人混みでごった返し、道路には交通整理の警官が立ち並ぶ。

今日この日は一年で一度だけ、誰でも三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの中に自由に立ち入りが出来る日。入学希望の中学生や知り合いのいる近きん隣りんの学校の生徒達は元より、全国的に有名な憧あこがれのお嬢じよう様さま学校の中を一目見ようと、遠く離れた他府県の男子学生や低俗雑誌のルポライターまで、有う象ぞう無む象ぞうの輩やからがうじゃうじゃと集まってくる。

文化祭のゲストに呼ばれた芸能人を見ようと集まったファンがそこに加わり、更に、この日に集まってくる学校ＯＧセレブ達には、その姿を一目見ようというミーハーな大衆が老若男女を問わず無数に付いてくる。

駅から学校までの道には長い人の列が出来、そして地元の商店街は、年に一度の搔かき入れ時を逃すまいと、臨時のアルバイトを増やして万全の体勢で臨むのだ。

わずか一日で一万人を超える人々が集まる、普陀落市有数の巨大イベント。

それが、三十三間堂学院の秋の文化祭なのである。

校門に作られた入場ゲートを潜くぐると、すでにそこら中に人、人、人。

ごった返した人々で道は溢あふれ、すれ違うのさえ難しいほどである。

係の生徒から手渡されたパンフレットを見て、保護者達は自分の子供の教室や部活のスペースへ足を運び、他校の女子達は美お味いしそうな模も擬ぎ店てんを巡り、色気づいた遠征組の男子は「ナンパ禁止」の立看板に残念そうに肩を落とし、低俗雑誌の潜入ルポライターは更こう衣い室しつやシャワー室に隠しカメラを仕掛けようとして生徒達に捕まえられる。

旧校舎の音楽堂では吹奏楽部が午前のプログラムを演奏し、体育館では演劇部が劇の上演中。

どっちを向いても例年通りの光景が繰り広げられ、開催すら危ぶまれた事などまるで夢のようだ。

文化祭実行委員長である西にし村むら千ち秋あきは、その様子を眺めながらホッと安あん堵どの息を吐いた。

今年はＯＧ会が開催に反対な事もあり、どうしても広報という面では足りない部分があった。そのため、例年ほど人が集まらないのではないかと不安だったが、今のところ何も問題はない。この人の入りなら、広告を出してくれた商店街の人達にもちゃんと顔向け出来そうだ。

後は、今日一日無事に終わってくれるかどうかだけ。

何と言っても、万が一生徒だけで処理出来ないような問題が起きたりしたら、千秋を含め生徒会一同退学なのである。

……早く終わってくれますように。

千秋は胸の辺りを押さえながら、祈るような表情で秋晴れの空を見上げた。

＊

西にし校こう舎しや一年の元番長お嬢じよう様さま・鳳おおとりかるらは、制服に着替えると振り返った。

「それでは、混まないうちに東２─Ｂに参りましょう！」

綺き麗れいにカールした縦ロールの髪が、優雅に豪華にふわりと揺れる。

その視線の先には南校舎一年のスケバン風貧乏少女・六ろく道どう明あ日す香かと、小柄な歌姫・荒あら木き宇う乃の。

三人とも緑化委員会として、早朝から花か壇だんの最終チェックやら、要所要所に飾る鉢や生け花などの設置やらに駆り出され、ようやく解放されたところである。

「東２─Ｂ？　何か美う味まいもん出してんのか？」

明日香がソバージュ風の赤い癖くせ毛げに手を突っ込むとボリボリ頭を搔かいた。

「お化け屋や敷しきって書いてありますよぉ」

パンフレットを手に明日香の顔を見上げる宇乃。

「お化け屋敷ぃ？　馬鹿馬鹿しい。ガキじゃあるまいし」

明日香がそう言うのを、かるらは大声で叱しかりつけた。

「何を仰おつしやるんですの！　後ご白しら河かわ様のクラスですわよ！　しかも、そのクラスの方が案内人として一緒に回って下さる事になっているそうですわ！　つまり、暗くら闇やみで後白河様と二人きりになれるチャンス！　茶ちや会かいで会えなかったリベンジですわ！」

グッと拳を握るかるら。先日行われた秋の全校大茶会では、東ひがし校こう舎しやは一人一人が個別の狭い茶室でもてなされるという趣しゆ向こうだったので、上手くすれば法のり行ゆきに二人きりで茶を点たててもらえると喜び勇んで押しかけたのだが、生憎あいにく三人とも空振り。今度こそはと期待に胸を膨ふくらませているのである。

「みんなで行ったら二人きりじゃねえだろ」

明日香は呆あきれ顔でツッコんだ。

「あら？　もしかして怖いんですの？」

小馬鹿にした視線で挑発するかるら。

「なっ！　ふざけんな！　んなもん、別に怖かねえ！」

明日香はムキになって言い返す。

「じゃあいいじゃありませんか。ねえ、宇乃様」

かるらはそう言って宇乃に話を向けた。

しかし宇乃は小さい体を更に縮ちぢこまらせながら、不安そうな顔でかるらを見る。

「私は怖いですぅ……。お化けとか苦手なんでぇ……」

だがかるらは、得たりとばかりに笑顔でパンと手を打った。

「でしたらなおのこと、みんなで行かなくては！　私と明日香様がついていれば、何も怖い事など御ご座ざいませんわ！」

嬉うれしそうにくるりと回ると、ふわふわと夢見心地な上機嫌で歩き出す。

「さあ、参りましょう！」

「ったく、しょーがねーな……」

溜ため息混じりにボリボリと頭を搔かくと、仕方なさそうに付いていく明あ日す香か。

その袖をぎゅっと両手で摑つかみながら、怯おびえ顔の宇う乃のも後に続く。

そして三人は東ひがし校こう舎しや２─Ｂの教室へ向かった。

「あ、ガル子ちゃん。お友達連れてきてくれたんだ～」

受付のカウンターに座っていた長柄ながら優ゆうが、かるらの姿を見てわーいと両手を伸ばしてきた。優とかるらはどちらも寮生で顔馴な染じみである。

優の本日の服装は、幽ゆう霊れいを意識したような白い長なが襦じゆ袢ばん。血をイメージしているらしい赤い染みが点々と散らしてあるが、優ののほほんとした雰囲気のせいか、血というよりも花柄模様か何かに見える。口からも血ち糊のりらしい赤い線が一筋垂たらしてあるが、ケチャップが付いているだけにしか見えない。

「一番に寄らせて頂きましたわ」

優の手を取って適当にいなしながら、笑顔で応こたえるかるら。

「法のり行ゆきさんいませんねぇ……」

宇乃がカウンターを見て呟つぶやいた。

カウンターには優ともう一人、雨女の相楽さがら佳か耶や。図書委員をしている彼女だが、三人とはこれといって接点はない。

以前、音楽祭実施委員をやっていて宇乃とも面識のある優が言った。

「法行君は今、中で案内中なんだよ～」

「あ、そうなんですの？」

かるらがあからさまにがっかりした顔をする。

「ごめんね～。次は佳耶ちゃんが案内する番だから。でも佳耶ちゃんの案内が一番怖いって評判だから期待して」

グッと拳こぶしを握る優。

佳耶が提灯を手にスッと立ち上がった。

その美しい立ち姿に思わずハッと息を吞のむ三人。このクラスには校内一美しいといわれる良よし久ひさ須す美みという生徒がいるのだが、あの輝かがやくような明るい美しさとはおよそ対照的な、暗く翳かげりのある幽ゆう玄げんの美。幽霊や生き霊といった、この世のものならぬ存在を思わせる美しさである。血の跡を付けた白い長襦袢を着流しているせいで、一層幽霊っぽさを醸かもし出している。

「ご案内します」

そう言って静かに微笑む佳か耶や。人付き合いの苦手な佳耶だが、その場限りの付き合いの相手には普通に笑顔も見せられる。しかし、衣装と口元の血ち糊のりメイクのせいか、そのにこやかな表情もゾッと凄すごみのある微笑に見えた。

「はい……」

同時に答えたかるら、明あ日す香か、宇う乃のの三人に、思わず冷や汗が浮かぶ。どうしよう。入る前からもう怖い。そんな気持ちで顔を見合わせる三人。

「それでは、お先にお進み下さい……」

低い声で先を促うながす佳耶。

三人はかるらを先頭に、入り口の暗幕に恐る恐る手を掛ける。

その時、室内からもの凄い悲鳴が響ひびいた。

「ぎゃあああああああああああああああああああああああああああああっっっっ」

そして出口から、身長も横幅もデカい男子が転がり出てくる。武道大会でかるらを一回戦で負かした、明みよう王おう学園剣道部の大おお威い徳とく典のりだ。

その後を追うようにして、明王学園剣道部の男子達がゾロゾロと出てくる。

「び、ビビりすぎだろ大威は……」

小柄な軍ぐん茶だ利とし一かずが、自分も冷や汗を浮かべつつ大威をからかう。

「大威はもっと精神面の修養をしろ。そんな事だから瘦やせられないんだ」

瘦そう身しんで眼鏡を掛けた降ごう三みつ世としが辛しん辣らつに言うが、その心臓は今にも破裂しそうなほどに脈打っているのが服の上からでも分かる。

その後ろから、美男子の愛あい染ぜん明あき吉よしが優雅にウェーブした髪を搔かき上げて出てきた。

「いやはや、良よし久ひささんに案内してもらわなくて正解だったよ。この俺のビビった顔なんて見られたくないからな……」

「お嬢じようは妹のところへ行かせておいて正解だったな」

一人だけ冷静に呟つぶやく筋肉質な坊主頭の、明みよう王おう学園剣道部男子部長の不ふ動どう明あき雄お。

その言葉にうなずく愛染。

「お嬢はホラー苦手だからなぁ」

「スプラッター系は平気なのにね」

不思議そうな顔をする軍ぐん茶だ。

そこへ、提灯を持った法のり行ゆきが愉快そうな表情を浮かべて出てきた。

「どうだ？　ちゃんと怖かっただろ？」

「てめえっ！　やりすぎなんだよ！」

大おお威いが腰を抜かしたまま法行を指さして非難する。

「わざわざ遠くから来てくれたんだから、サービスしなきゃな」

法行は笑って受け流してから、ふとかるらたち三人に気が付いた。

「おう、お前らも来てくれたのか」

「あ、はい……」

会え釈しやくする三人。

「佳か耶やのは特別に怖いからな。期待していいぜ」

いい笑顔でグッと親指を立てる法行。

「はい……。期待してますわ……」

かるら、明あ日す香か、宇う乃のの三人は、明王学園剣道部の強豪達の様子に一層怯おびえを募つのらせながら、佳耶に促うながされるまま中へ入った。

中に入ると、もう一つカーテンがあった。内部に光が入らないよう、入り口を二重にしてあるようだ。

そこで佳耶は提灯に灯あかりを点つけ、竿さおに吊つるした。そして竿だけ延ばして三人の前に出す。室内では火気厳禁なので蠟ろう燭そくは使っていないはずだが、何か細工がしてあるらしく、提灯が揺れるたびに光はちらちらと不安定に揺らめく。

三人の背後から、佳耶の低い声がした。

「この提灯に合わせてゆっくりとお進み下さい……。決して後ろは振り返らないようお気をつけて……」

そう言って、提灯を奥のカーテンの先へと突き出す。

かるら達はそれを追うようにして前に進んだ。

中は暗幕に被おおわれて、完全に真っ暗。細い通路は天井まで伸びた笹ささの壁で遮さえぎられている。提灯の薄明かりでははっきりとは見て取れないが、それがかえってまるで笹ささ藪やぶに迷い込んだような気にさせる。足元はでこぼこしていて、うっかりすると転びそうだ。

かるら、宇う乃の、明あ日す香かの三人は、無意識のうちに手を繫つなぐ。

その背後から、佳か耶やの囁ささやくような声がした。

「お越し下さり、ありがとうございます。本日は、この学院にまつわる、ある古いお話をご紹介させていただきたいと思います……」

「あ、はい……どうぞ……」

前を向いたまま、小さな声で返事をするかるら。

提灯はゆっくりゆっくり進み、三人の影が暗い室内にゆらゆらと揺れる。

それを追って、怖々進む三人。

佳耶の暗い声が、三人の背中を押すように響ひびいた。

「……この学園が出来る前、ここがお寺だった事は皆さんもよくご存じだと思います。でも、この新校舎の建っている場所が元々は墓地だったという事は、ご存じでしょうか……」

そこで道は突き当たりになった。提灯はそこで一いつ旦たん進むのをやめ、佳耶も言葉を切る。

三人は、初耳だというように目を見交わした。

百八十度折り返す曲がり道の向こうには提灯の明かりが届かず、完全な闇やみだ。

何も見えないその闇の中に、墓石が立ち並んでいるような不気味な光景が、三人の脳裏に浮かんだ。

提灯がゆっくり進んで先を促うながし、佳耶の語りが再開した。

「……幕末の頃か、明治の初めのまだ学院が出来る前の事です。その墓地で、ある悲しい事件が起きました……」

さっきまでより、更に一段と低く物もの憂うげな声。

「さる身分の高い家に、それはそれは美しいお嬢じよう様さまがいらっしゃいました……。その方は自分に負けず劣おとらぬ美しい旦那様と結婚し、娘を一人生みました……。ところが、美しい二人から生まれたにもかかわらず、何故かその娘は大層醜みにくい姿をしていました……」

ゆらゆらと揺れながら提灯が進む。

三人は、ちらちらと伸び縮みする足元の影を見つめながら、転ばぬようにジリジリと歩を進める。

背中にまとわりつくような佳耶の囁ささやき声が、背後から追ってくる。

「育つにつれてその醜さは増していきました……。自分の美しさにプライドを持っていた母親は、娘の醜さが受け入れられず、世間の目から隠すように、家から一歩も出さずに育てていました……」

再び角にぶつかり、提灯の動きが止まる。

どこかで、赤ん坊の泣き声が微かすかに聞こえた。

ビクッとして動きを止める三人。

赤ん坊の声は空耳だったのか、もう聞こえない。聞こえるのはただ、お互いの息づかいだけだ。

ゆらりと提灯が動いて角を曲がり、影が不気味に揺れる。

提灯に促うながされた三人は、仕方なく先へと進んだ。

そして再び背後から迫る佳か耶やの語り。

「ある晩、家中が寝静まったのを見計らい、母親は娘を負ぶって外に出ました……。月の明るい、十五夜の晩でした……。娘は生まれて初めて見る外の景色に喜び、楽しげな笑い声を上げましたが、それは濁ったカラスの鳴き声のように気味悪い声でした……。母親はやがて人ひと気けのない墓地に来ると、娘を下ろしました。そして母親は、娘の細い首を絞めて殺し、地面に深い穴を掘ってそこに娘の死体を埋めました……」

道の真ん中で提灯が不意に止まった。

佳耶の語りも中断し、三人は立ち止まったまま、一体どうしたのかと不安げに息を潜ひそめる。

不意に生ぬるい風が吹き、笹ささの葉がざわめいた。

提灯の頼りない明かり一つしかない暗くら闇やみの中、必死に背後の気配を窺うかがっていると、やがて佳耶のか細い声が不気味に響ひびいた。

「事を終えると、母親はまるで憑つき物が落ちたかのようにすっきりした微笑を浮かべ、一人で家に戻りました……。翌朝、娘がいなくなっている事に家の者達は気付きましたが、誰一人としてその行方を真剣に捜そうとする者はありませんでした……」

そこで提灯は再び、先を促すように前に進んだ。

慌あわててその後を追う三人。

佳耶の声が背後からゆっくりとついてくる。

「それから一年後、母親は新たに娘を生みました……。その子は前の子と違い、両親によく似たとても可愛らしい娘でした……。母親はそれを見て大層喜び、それはそれは可愛がりました……」

また突き当たりに来て、提灯が止まった。

佳耶の語りも中断する。

三人は、見た目が醜みにくいというだけで平気で我が子を殺した母親が、美しい子には愛情を注ぐという救いのない話に、ゾッと鳥肌が立った。

握り合ったお互いの手が、じっとりと汗ばんでいるのが分かった。

提灯が、動いた。

「……その娘は両親の愛情を一身に受けて、すくすくと育ちました。ただ奇妙な事に、その娘はいくつになってもまるで口を利ききませんでした……。それどころか、声というものをまるで発しませんでした……。泣き声一つ上げない娘を周囲は奇妙に思いましたが、母親は娘を溺でき愛あいしました……」

ゆらゆらと揺れる提灯。

ゆらゆらと揺れる影。

三人の、怯おびえるような互いの息づかい。

背後から忍び寄る佳か耶やの囁ささやき声。

「そんなある晩……。母親は、娘を負ぶって、庭で月見をしていました……。ちょうどその晩は十五夜で、空には満月が煌こう々こうと照っていました。その時不意に、今まで一度も喋しやべった事のない娘が、母親の背中で口を利きました……」

不意に、ピタリと提灯が止まる。

そして突然、その明かりが大きく揺れた。

かと思うと、フッと消える提灯の明かり。

辺り一面、完全な闇やみに包まれる。

「……っ！」

悲鳴を押し殺しながら、思わず互いに抱きつき合う三人。

その時、三人のすぐ後ろ、首筋に息がかかるほどすぐ近くで、地の底から響ひびくような低い声がした。

「母様に絞め殺されたのも、こんな満月の晩だったなぁ……！」

三人は同時にビクッと身を竦すくめると、思わず振り返った。

その目に、青白い不気味な幼児の顔が映った。

顔と顔が触れるくらいの至近距離で、生気のない虚うつろな目で三人を見つめている。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああっっっっ」

「うわああああああああああああああああああああああああああああああっっっっ」

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっっっっ」

かるら、明あ日す香か、宇う乃のの三人は一斉に悲鳴を上げると、でこぼこした床に躓つまずきながら転がるように走り出した。

出口の前の暗幕を一気に潜くぐり、廊下に飛び出す。

明るい昼の光が見えた。

ホッと安あん堵どする三人。

それと同時に三人は、腰を抜かしたようにへなへなとへたり込んだ。

廊下のど真ん中にぺたんと座り込んで、動けなくなる。

その後ろから、提灯と顔を照らすための小さな懐中電灯を持った佳耶が出てきた。

「本日はどうもありがとうございました」

ぺこりと下げたその頭には、さっき見た幼児の顔のお面。明るいところで見れば、怖くも何ともない造型だが、さっきのインパクトのせいでまだ何となく不気味に見える。

「案内する人毎ごとに用意しているお話は違いますから、よろしければ後ご白しら河かわ君の案内でもう一度回っていきますか？　今ならまだそれほど混んでもいませんし、それに午後になると後白河君はファッションコンテストのモデルに行かないといけないので」

三人が法のり行ゆきの案内じゃないとがっかりしていたのを覚えていて、親切にそう勧すすめる佳か耶や。

しかし、三人はブンブンと激しい勢いで首を横に振る。

「いえ、もう結構ですわ……！」

「オレらはもう充分楽しんだんで……！」

「もう怖いの嫌ですよぉ……！」

青い顔をして遠慮すると、三人はまだ覚おぼ束つかない足取りのまま、転がるようにその場を後にした。

佳耶はキョトンとした顔で、その後ろ姿を見送るのだった。

＊

ところ変わってグラウンドでは、中央の特設ステージを取り囲むようにして、ぐるりと屋台が並んでいた。校舎内は火気厳禁のため、火を使う模も擬ぎ店てんはほとんどがグラウンドに集合しているのだ。教室は食材などの置き場にするか、同好会などに貸している。

ずらりと屋台が並ぶ様は、初詣の神社か花火大会の河か川せん敷じきといった様相である。

その中でも特に人だかりが出来ているのが、北きた校こう舎しや二年の牡か蠣き焼やき屋。

水泳部ホープの兼かね平ひら久く美みが、地元の港の顔役である父親の伝つ手てでうんと安く仕入れた特大の牡蠣を、蓋ふた付つきの一いつ斗と缶かんの中に詰められるだけ詰め、少量の水を入れて一気に蒸し焼きにするというシンプル且かつ豪快な料理。その名も「ガンガン焼き」。久美の父親直伝の、浜の漁師飯だ。

今朝水みず揚あげしたばかりの大粒の牡蠣をギュウギュウに詰めた一斗缶が、コンロの上にずらりと並んでいる様は、なかなか壮観である。

客席には醬しよう油ゆ、天つゆ、ポン酢、レモン、大根下ろし、きざみネギなどが用意してあり、客は自分の好きな味付けで食べる。

時間制で三十分食べ放題。

蒸し上がった牡蠣は店員である生徒がトングで摑つかんで次から次へと客の前に置いていく。

席には使い捨ての軍手と殻から剝むき用のナイフが置いてあり、客は自分で殻を剝いて食べる。剝くスピードが速ければ速いほどたくさん食べる事が出来るという仕組みだ。

食べた数量は店員が確認し、新記録が出ると、名前と数量が店の前に張り出されて表彰されるという、無駄に競争心を煽あおるシステムも、勝負事の好きな三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんの生徒達を惹ひき付ける要因の一つである。

東ひがし校こう舎しや２─Ｂクラス委員の山やま路じあやは、遊びに来た兄を連れて、この北きた校こう舎しや二年の牡か蠣き焼やき屋に来ていた。たくさん食べる人が大勢来てくれた方が盛り上がるから、大食いの人を連れてきて欲しいと、久く美みに頼まれているのである。

「あ、あやちゃん。来てくれたの？」

テーブルを拭いていた久美が、あやに気付いて声を掛けた。

「約束通り連れてきたわよ。我が家の大食い野郎を」

そう言って、隣となりの兄を自信たっぷりに指さすあや。

「どうも。いつも妹がお世話になってます」

眼鏡を太陽に輝かがやかせながら、知的な顔に爽さわやかな笑みを浮かべて挨あい拶さつするあやの兄。

久美はあや兄を見上げながら、目をまん丸く見開いた。

「おっきいね～。熊みたい……」

「ヒグマには負けるけど、平均的なツキノワグマよりはでっかいぞ」

そう言ってグッと胸を張るあや兄。コートを羽は織おっているのに、その上からでも大胸筋がぴくぴく動いているのが分かる。

久美はその体を見上げたまま、感心したように溜ため息を漏もらした。

「すごいねー！　その体維持しようと思ったら相当食べないとダメでしょ？」

「そうなのよ。相撲取りかってくらい食うからね、ウチの兄貴」

あやは呆あきれ顔で肩を竦すくめながらも、ちょっと得意気な顔になる。

「とにかく座って。すぐ用意するから」

久美は二人に席を勧すすめると、すぐ支度にかかる。

ベンチになっている客席にあやが兄と一緒に着くと、そこへ見慣れた顔がやってきた。

「あっ、あやじゃん！」

「まこ？　あと神かん田ださんと、そっちの子は音楽祭に来てた神田さんのお友達だっけ？」

「そうそう。蕾らい花かの友人の安やす寺でらさん」

「どうも、安寺です……」

長いポニーテールを揺らした快活そうな南みなみ校こう舎しやのギター娘・太おお田たまこ、鋭するどいシャギーを入れた髪が尖とがった印象を与えるドラム娘・神田蕾花、そして蕾花の友人で別の高校に通っている、見るからに大人しい優等生っぽい眼鏡姿の安寺さやかの三人だ。

まこが、あやの座っているベンチを指さす。

「隣となり、空あいてる？」

「空いてるわよ。どうぞ」

少し座る位置をずらすあや。

まこは空いた場所に座りながら、からかうようにあやの肩を叩たたいた。

「悪いね、彼氏と二人っきりのとこ」

「バカ。ウチの兄貴よ、これ」

横目でまこを見て溜ため息を吐つくあや。

まこはちょっと意外そうに呟つぶやいた。

「あ、これが噂うわさの……」

「どうも。妹がいつもお世話になって」

知的な印象の眼鏡を光らせながら、爽さわやかに挨あい拶さつするあや兄。

まこは慌あわてて挨拶を返す。

「いやいや、こっちこそいつも妹さんにはお世話になりっぱなしで」

そして小声であやに囁ささやいた。

「……何、ちょっとカッコいいじゃん。変態だとか言ってたくせに」

「家じゃただの変態なのよ」

あやはばっさりと斬きり捨てる。

それが聞こえたあや兄は、どこまでも爽やかに微笑んだ。

「可愛い妹を怒らせたくないからね。一緒に外に出る時はネクタイだけじゃなく、パンツやズボンやシャツや上着もきちんと着るようにしているんだ」

「あ、ホントに家の中じゃ変態なんですね……」

まこは誰が見ても愛想笑いと分かる表情を浮かべると、あからさますぎるほど急に話題を変えた。

「それより、あやのクラス行ってきたよ。お化け屋や敷しき」

「あ、来てくれたの？　語り手、誰だった？」

あやもさっさとそっちの話に乗り換える。

「相楽さがらさん。雨女の子」

「あー、佳か耶やね。あの子の話、怖かったでしょ」

「もう、超ビビったって。蕾花なんかビビりすぎておしっこ漏もらしちゃって、替えのパンツが無くて大騒ぎだったんだから」

「漏らしてない！　これから飯食うって時に変な事言うな！」

蕾花が真っ赤になって割り込んだ。中身は純情乙女おとめの蕾花としては、たとえ生徒の父兄だろうと、異性のいるところでそんな事を言われて平気ではいられない。

「あはは、冗談冗談。でも安やす寺でらさんは腰抜かしてしばらく立てなかったよね」

まこは軽く蕾花をいなしてから、安寺に話を振る。

「あ、はい……。後ろ見ちゃダメって言われてたのに、つい振り返っちゃって……。そしたらすぐ近くに不気味な顔が……」

思い出したように、改めて青ざめる安寺。

まこは感心したように呟つぶやく。

「あれって確か、話す内容とか演出って案内する子が各自自分で用意してるんでしょ？　大人しい相楽さがらさんにあんな一面があったとは、正直意外だったね」

「佳か耶やって読書家で結構何でも読んでるから、お上品に見えて実は変な話とか怖い話なんかも詳しいのよ。案内役の子が話作りするためのネタ本の類も、全部佳耶がチョイスしてくれたりして。江戸時代とかの古典から民俗学系の本から最近のサブカルっぽい本まで色々と」

「へー。そういや図書委員だしね、あの子」

そんな会話をしている間にも、コンロの上の一いつ斗と缶かんがガンガンゴンゴンと音を立てる。火が通って口が開いた牡か蠣きの殻からが缶にぶつかる音だ。この音が「ガンガン焼き」という名前の由来。蓋ふたに空あけられた穴から噴ふき出す蒸気がもう少し減ってきたら、食べ頃である。

そこへ更に一人客がやってきた。右脚の膝ひざから下がなく、木の棒を義足代わりにした中年男。日に焼けた真っ赤な顔も相あい俟まって、海賊の首領か何かに見える風ふう貌ぼうだ。

男は久く美みの姿を見つけると、塩辛声を張り上げた。

「おう、久美！　調子はどうだ？」

「あ、父ちゃん！　もう来たの？」

振り返ってパッと笑顔になる久美。

男の正体は久美の父親。地元の漁港と商港の元締めである兼かね平ひら氏である。

「おうよ！　飯も食わねえで飛んで来た！」

久美の父は威勢良くそう言うと、静かな大人しい声でベンチの安やす寺でらに言った。

「すいやせん、ここ座っても構いやせんか？」

「あ、はい。どうぞ」

少し詰めてスペースを作る安寺。

久美父は片手で拝んで腰を下ろす。

「どうもすいやせんね。んで、どうだ久美。何個くらい食った奴やつが出た？」

「まだ始まったばっかりだし、記録ってほどの記録は出てないよ。今のとこ二十個が最高記録」

新たに運ばれてきた缶をコンロに載のせながら答える久美。

久美父はニヤリと笑った。

「二十個か。余裕だな。誰にも抜けねえ記録作って、今日一日ずっとこの店先に父ちゃんの名前を張り出させてやっか」

「でもあやちゃんのお兄ちゃんもすごく食べるらしいよ。体も父ちゃんの倍くらいおっきいし、あんまり無理して張り合わないでね」

久美は苦笑しながら新しい缶に水を入れてコンロに火を点つける。

「ほほう？　そちらの方が……？」

久美父は、ちらりと反対側の端に座るあや兄を見た。

あや兄は、あやの頭をポンと叩たたいて自己紹介する。

「どうも、山やま路じあやの兄です。ウチの妹が、娘さんと仲良くさせて頂いているそうで」

「こちらこそ、ウチの娘がしょっちゅう迷惑掛けてるそうで」

笑顔で会え釈しやくをする久く美み父。その目に、闘とう志しの炎が燃えた。

男とは、プライドの生き物だ。それはいくつになっても変わりはしない。たとえそれが文化祭の大食い競争であろうと、娘の前で他の男に引けを取る事は、男としての死を意味する。張り合うな、などと娘から心配されて、はいそうですかと引き下がる事など出来はしない。むしろ、自分が勝つところを見せつけてやらねばと、更なる闘志を燃やすだけ。久美の無自覚な気き遣づかいは、父には完全に逆効果だ。

久美父の闘志を、同じく男であるあや兄は敏感に察知した。

あや兄も男である。妹の前で、他の男に負けるところは見せられない。背負っているものはお互い同じだ。

大人しく社交辞令的な挨あい拶さつを交わして微笑む二人の間に、男の目だけに見える火花が散った。

その時、久美が一番手前のコンロの火を消した。そして、軍手を嵌はめた手で蓋ふたを外す。

中からもくもくと蒸気が上がり、磯いその香りが辺りを包んだ。

久美がトングで牡か蠣きを摑つかみ、客の目の前に置いていった。巨大な牡蠣が、殻から付つきのままゴロリと並べられる。

「それじゃ、今から三十分ね」

タイマーのボタンを押す久美。

あやが、目の前に置かれた殻付きの牡蠣を見ながら尋たずねた。

「これ、どうやって食べたらいいの？」

まこと蕾らい花か、安やす寺でらも、どうすればいいか分からない様子で久美を見る。

久美は軍手を嵌はめた手で、あやの前に置いた牡蠣を摑つかんだ。

「平らな方を上にしたまま、軍手嵌めた左手で牡蠣を押さえて、右手でナイフを持って、こうやって口の開いた隙間からナイフをねじ込んでぐりっと捻ねじってこじ開けるの」

説明しながら実演してみせる久美。

簡単に殻が開き、大粒の牡蠣の、白いプリッとした身が現れた。長さだけでその辺のスーパーで売っている剝むき身みの倍はある。上から見た面積なら二乗で四倍、体積ならその三乗で八倍だ。ものすごいサイズである。

「後は何も付けずにこのまま食べてもいいし、器に移してその辺の醬しよう油ゆとかポン酢で食べてもいいし、その辺はお好みで。殻は足元のバケツに捨てて。汁も美お味いしいからそのまま啜すすってもいいけど、しょっぱすぎてキツいかもしれないから、その場合はこっちの容器に空けといて。後でお湯で割ってお醬油かお味噌でちょっと風味付ければ、お吸い物とかお味み噌そ汁しるとして飲めるから」

久く美みはそう言って、傍かたわらに用意した発泡スチロールのお椀わんと魔ま法ほう瓶びんを指さした。

「なるほど。んじゃ取りあえず最初はこのままで」

あやはそう言うと、久美に剝むいてもらった牡か蠣きを箸はしで摘つまんで何も付けずに口に運んだ。

そして、驚きに目を見張る。

「うっそ、美お味いしい……！」

口元を抑えて呟つぶやくと、真っ白い湯気がほわっと漏もれた。

熱々の新鮮な牡蠣の身は、スーパーなどで売られているものと違って臭くさみも苦みも何もない。凝縮された濃厚な旨うま味みはフルーティーな甘さすら感じさせ、それが潮のしょっぱさと混ざり合って、得も言われぬ味わいだ。

あやは正直なところ、牡蠣フライ以外の牡蠣料理はそれほど好きではなかったのだが、この一口で完全に考えが変わった。今まで食べていたのは本当の牡蠣じゃなかったのだ。本物の牡蠣の味っていうのはこれだったのだ。牡蠣ってのは、こういう物の事を言うのだ。

あやが食べるのを見ていたまこ達も、その表情を見て大急ぎで自分達の前に置かれた牡蠣に手を伸ばす。そして。

「美う味まい……！」

「何だこれ……！」

「美味しい……！」

三人同時に感動の吐息を漏もらした。

そして、次は色々な味付けを試し始める。

「シンプルに醬しよう油ゆだけってのも美味しいわよ！」

「やっぱそこはレモンのみだろ！」

「いいや、ポン酢と大根下ろしの組み合わせこそが至高だね！　ほら、ちょっと食べてみなよ。そしてひれ伏せ」

大騒ぎをしながら牡か蠣きの殻からを剝むいては食べ、剝いては食べるあや、蕾らい花か、まこ。

大人しい安やす寺でらは一人物静かにもくもくと食べながら、久く美みに尋たずねた。

「大根下ろし、これ何か味付いてます？」

「これねー、レモン汁混ぜてあるの。そうやっとくと、時間経たっても大根おろしが臭くならないんだって。寮の先せん輩ぱいに教えてもらったの」

次から次へとみんなの前に牡蠣を並べながら答える久美。

「なるほど。これだけでもさっぱりしてていけますね」

うなずくと、再びもくもくと食べ続ける安寺。

そんな女子達の両脇では、あや兄と久美父が男の争いの真っ最中である。

殻を剝いた先からレモンを搾って、そのまま口に流し込むあや兄。

「熱！　熱っつ！」

火傷やけどしそうになってはふはふ言いながら、ほとんど丸飲みにするようにして食べていく。足元の殻捨て用バケツは、捨てられた殻でたちどころに溢あふれそうになる。

あや兄は、どうだと言わんばかりに久美父を見た。

だが久美父はその様子を見て、この素人しろうとがと言わんばかりに不敵に笑う。

……殻を剝く早さはなかなかだが、それじゃ熱くて大量には食えねえだろ。兄さんよ。

久美父は、一気に数個剝いてから器に空あけ、ポン酢をかけた大根下ろしと一緒に一気にかっ込んだ。一いつ旦たん器に空ける事で冷まし、更に大根下ろしで熱を取る事で、大量に口に入れても火傷をしないのだ。

久美父の足元のバケツも、見る見るうちに溢れんばかりになる。港を仕切る顔役としての意地。海の物を食うのなら、まだまだ若いモンには負けられない。

あや兄は久美父の様子を横目に見ながら淡々と食べていく。が、不意にその手が止まった。

殻が閉じたままの牡蠣が来たのだ。

火の通った牡蠣は大抵殻が開くが、たまにぴったり閉じたままの物がある。牡蠣の殻の外側は薄い層がいくつも重なったような構造になっており、それがぴったり閉じていると、殻の合わせ目がどこにあるのか非常に分かりづらい。合わせ目を見つけたと思ってナイフを入れても、ただの殻の層を壊こわしただけになったりする。難しいものだと、慣れた人間でも開けるのに一分以上かかってしまう事もあるのだ。生なま牡が蠣きを剝き身にする時には、殻の端をでっかいハサミで切り落として露ろ出しゆつした隙すき間まからこじ開けたりするが、生憎あいにくこの場にはそういうハサミは置いてない。

……この隙に差ぁ付けさせてもらうぜ！

久く美み父は更に五個を一気にかっ込んだ。この時点で明らかに久美父の殻からの山のほうが大きくなる。そろそろ四十個は超えただろうか。このサイズの牡か蠣きを四十個。普通の人間なら、そろそろ満腹で限界だ。さすがの久美父も少々腹が苦しくなってきたが、わずか三十分間の制限時間なら何とか最後まで保もつだろう。

あや兄はようやくの事で殻を開けて喉に流し込んだが、こっちがこのままペースを崩さなければ追いつかれる事はない。

久美父は勝利を確信する。

だがその時、久美父の前に閉じた牡蠣がずらりと並べられた。

「な……っ!?」

思わず顔を上げると、目の前には苦笑して手を合わせる久美の姿。

「閉じたの結構あったから、父ちゃん食べて。他の人は開けるの大変だろうから」

「いや、けどな久美……」

「父ちゃんなら簡単に開けられるでしょ？　お願い」

「………！」

久美父は固まった。

いくら慣れているとは言っても、完全に閉じた牡蠣をこじ開けるのは、どうやったって時間が掛かる。こんなにたくさん閉じた物ばかり並べられては、折角のリードが台無しだ。今、父は男の勝負の真っ最中なのである。なのにその真剣勝負の場で、いきなりこんなハンデを背負わされようとは。

だがしかし。娘は、父ならこんな固く閉じた牡蠣でも簡単に剝むいてみせると信じているからこそ、こうして頼んでいるのだ。その信頼に応こたえられなくて、どうして父たりえよう。父は男だ。男は、人の信頼を裏切ってはならんのだ。ましてや娘の信頼を裏切るようでは、父親失格。何のために男をやっているのか分からない。

「よし！　じゃあ、閉じた奴やつは全部父ちゃんに任せとけ！」

久美父は、半ばヤケクソ気味の笑顔を浮かべて、ドンと胸を叩たたいた。

そして、閉じた牡蠣に挑みかかる。牡蠣の殻は普通の貝より脆もろい。ナイフを突き立てるようにして縁ふちを削れば、簡単に穴が空く。そして深く穴を広げていけば、いずれ合わせ目の隙間が露出する。後はそこに改めてナイフをこじ入れて開ければいいのだ。

……しっかり見てろよ久美、父ちゃんのかっこいいところをな！

久美父は熱い牡蠣の汁が零こぼれて手が火傷やけどしそうになるのも物ともせず、熟練の技術で閉じた殻をこじ開けていった。

一方のあや兄は、その様子を見ながら内心密かに感心した。

完全に閉じた殻からを、十秒やそこらで次々に開けていく技術は、さすが海の男だけの事はある。

だが、頑張っているところを悪いが、勝負はもう見えた。

額に浮いた汗、酒も飲んでいないのに紅潮しつつある顔。すでに久く美み父は満腹になりつつある。娘が閉じた牡か蠣きばかり渡すようになったのは、父の食べ過ぎを懸念してペースダウンさせようとしての事だ。

あの年齢で、この特大サイズの牡蠣を一気に平らげる胃袋は、確かに賞賛に値する。しかし、胃袋の容量には物理的な限界がある。そして久美父は、早く食べるために致命的なミスを犯した。それが、冷ますために大根下ろしと一緒に食べた事である。大根下ろしという余計な物を一緒に食べれば、それだけ牡蠣が収まる容量は減るのは理の当然。

もちろん、大根下ろしには有名な炭水化物分解酵こう素そアミラーゼや、セテラーゼやプロテアーゼなどの蛋たん白ぱく質しつ分解酵素も含まれるので、消化が早くなって腸へ送られる時間も短縮される。だが、しっかりと咀そ嚼しやくして牡蠣の身と大根下ろしを充分混ぜ合わせたのならともかく、ほとんど丸飲み状態でかっ込んでいては、いくら消化酵素が働いてくれてもそう簡単には分解されない。丸飲みでかつ三十分という短い時間では、消化酵素のメリットよりも、胃の容積を圧迫してしまうデメリットのほうがより前面に出てきてしまうのだ。

だがあや兄は、レモン汁を絞る以外に余計な物は一切加えず、ただ牡蠣だけを食べている。同じ個数を食べていても、胃の中に送り込まれた総量はまるで違う。更に、そこに加えてあや兄は体格が大きい分だけ胃袋も大きい。まだまだ容量に余裕はあるのだ。

娘の前で頑張る父親を叩たたきのめすのは心苦しいが、こちらも妹にいいところを見せなければならない身。兄というものは、常に妹の憧あこがれであり続けなければならない。それが兄として生まれた者の義務であり責任だ。この勝負、譲ゆずるわけにはいかないのである。

閉じた殻に手こずっているだけではなく、満腹によっても徐々にペースが落ち始めながらも、必死で逃げる久美父。

自身も苦しくなりながら、それでも一定のペースで着々と追いすがっていくあや兄。

二人は互いに自分の勝利を確信し、その足元の殻捨て用バケツには、牡蠣殻が山のように溢あふれる。

そして、とうとうタイマーが鳴った。

長い戦いの時は終わり、勝敗の決する時が訪れる。

久美父、七十四個。

あや兄、七十四個。

両者同数、引き分けである。

久美父とあや兄は無言で立ち上がると、握手を交わした。余計な言葉は要らない。全力で戦った男だけに分かる敬意と友情が、そこにはあった。はち切れそうに膨ふくらんだ腹を抑えながら、二人は静かに微笑んだ。

そして、自分達の勇姿をちゃんと見ていてくれたかと、妹と娘のほうを振り返る。

だが。

あやはまるで兄には無関心。

「いや～、色んな食べ方試してたらあっという間に三十分経たっちゃったねー」

「アタシも。んじゃ次、あっちの石焼き窯がまで焼いたピザ食いに行こう！」

「安やす寺でらはまだ食べれるか？」

「あ、うん。大丈夫。私も殻から剝むくのが難しくてそんなに食べてないから」

隣となりの友達とそんな会話を交わすと、そのまま兄を置き去りにして友達と一緒に去っていく。

一方の久く美みはといえば。

「あ、私もちょうどシフト交替だから一緒に行く！」

そのまま父親のほうを振り向きもせず、あや達を追いかけていく。

しばし呆ぼう然ぜんとその後ろ姿を見送っていたあや兄と久美父は、やがて我に返ると顔を見合わせ、お互いの肩を叩たたいた。

「食い直しますか……」

「ですな……」

そして二人は再び腰を下ろし、やけになったような勢いで新たに牡蠣を貪むさぼるのだった。

＊

「あっ、ここだよ！　石焼きピザ！」

「うん、ここだね」

北きた校こう舎しやの怪力双子、奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さは、西にし校こう舎しや２─Ａの模も擬ぎ店てんを見つけると足を止めた。

西校舎２─Ａの模擬店は、自分達で耐熱煉れん瓦がを積んで作った窯で焼いた「ピッツァ屋さん」である。このクラスには寮生が大勢いるので、同じく寮生である二人はその付き合いもあって真っ先に立ち寄ったという次第である。

「よう、らっしゃい！」

寿司屋のようなテンションで声を掛けたのは、大工娘の善さ車ぐるま美み津つ子こ。仕切り屋で人をまとめるのが上手く、このクラスの中心的存在だ。

「あ。来てくれたのね、二人とも」

寮では監督生をしている金かね田だ伊い緒おが健子と美沙に気付いて、エプロンと三さん角かく巾きんを着けた姿でやってきた。

「美お味いしいピザ食べさせてくれるって、まゆちゃんが言ってたからね！」

「うん。姉さんが絶対一番に来ようって」

そう言って席に着く健たけ子こと美み沙さ。

「ごめんなさい。今、まゆ達はシフト外れてて、寮生は私と摩ま紀きしかいないのよ」

申し訳なさそうに言って、後ろで薪まきを運んでいる新聞部の磯いそ良ら摩紀に目をやる伊い緒お。それに気付いて摩紀もやってくる。

そこへ美み津つ子こがチッチッと人差し指を左右に振って割り込んだ。

「ノンノンノン。ピザじゃなくてピッツァな」

「あっ、ホントだ。ピッツァって書いてある」

看板を見て気付く健子。

「だろ？　ピザだと英語発音だから、アメリカ風の奴やつになっちまう。ウチはイタリア風、もっと細かく言えばローマ風だから」

そう言いながら、得意気に背後を指さす美津子。

その指の先に、煉れん瓦が造づくりの窯かまが見えた。

「あっ。あれが噂の手作りの焼き窯？」

「確かに本格的な感じだね、うん」

健子と美沙は、感心したように窯を見つめる。

「ご覧の通り、窯の形状は二層式。真ん中の透水平板の棚板は後ろに隙すき間まが空けてあって、下層で焚たいた火が上層の天板を加熱するようになってんだ。そこからの反射熱で上層部の温度はなんと四五〇度にも達し！　この薄いローマ風のピッツァなら、わずか一分で焼き上がる！」

美津子は熱の籠こもった調子で語ると、グッと拳こぶしを突き上げた。普段の美津子はもっと飄ひよう々ひようとしていてマイペースな感じなのだが、今日はお祭り気分で珍しく浮かれ気味である。

摩紀が眼鏡を掛け直しながら説明を引き継ぐ。

「一層式のほうが作るのは簡単なんだけど、火を起こして窯全体を温めた後で薪や灰をどかす必要があって、手間もかかるし連続して焼くのも難しいから。二層式なら薪の事は気にせず次々に焼けるから、お客さんが混んでも対応しやすいでしょ」

「でも二層式だと下層の火の熱を上層の天板に効率的に反射させるのが意外と難しくてね。目標の四五〇度まで届かせるのに、ホント苦労したのよ。実験と計算を何度も繰り返してね」

伊緒が思い出して溜ため息を漏らす。

摩紀がテーブルに敷しかれた紙を指さした。

「その実験レポートは、この敷き紙に印刷してあるから、良かったら持って帰って後で読んでみて。私が書いたんだ」

言われて下を見ると、窯作りの試行錯誤の過程が記事として詳しくまとめられている。ただの模も擬ぎ店てんでなく、クラス挙げての研究発表の場でもあるのだ。こういうところはさすが理系コースの西にし校こう舎しやである。

「待ってる間に読んじゃダメなの？」

首を傾かしげる健たけ子こ。

摩ま紀きは窯かまを指さしながら嬉うれしげに笑う。

「あの窯ホントすごくて、こんな薄いピザなんかあっという間に焼けちゃうから。多分読んでる時間無いと思うよ」

「ヘイ摩紀。ピザじゃなくてピッツァだって言ってるだろ？　ピッツァ」

「どっちだっていいわよ」

伊い緒おが美み津つ子このウザい絡みを呆あきれ顔であしらうと、メニューを差し出した。

「何にする？　それほど種類はないけど」

「あっ、じゃあ私、マルゲリータ！」

「うん。それじゃ私も同じのを」

健子と美み沙さは、一番上のメニューを指さす。

美津子が声を張り上げた。

「マルゲリータ、二つドウーエ！」

「マルゲリータ、ドゥーエ」

伊緒が復唱し、ピッツァの生地にトマトソースを塗り、モッツァレラチーズとバジルを載のせてオリーブオイルを振りかける。

その間に、薪まきの準備に戻る摩紀。

それを見ていた健子が何かに気付いた。

「あっ、何か削ってる」

「うん。薪に粉を掛けてるね」

美沙も不思議そうに呟つぶやく。

美津子が振り返ると説明した。

「ああ、あれはね。燃えやすいように、マグネシウムの粉末をまぶしてるんだ。薪を燃やすのって慣れないと意外と難しいからさ。失敗しないように」

健子がポンと手を叩たたく。

「あっ、知ってる！　マグネシウムってよく燃えるんだよね！」

「うん。アウトドアでも着火剤として使ったりするしね」

うなずく美沙。

化学的な知識を生かしたこういう工夫も、如い何かにも西校舎らしい。

美津子は、よく知っているらしい二人の反応に嬉しそうな顔をする。

「そうそう。団扇うちわでも使って風を送れば燃やすの簡単なんだろうけど、そうすると灰が舞まい上がってピザにかかっちゃうからね。燃えやすくしておくに越した事はないと思って。あの窯、実は結構隙すき間まがあって温度下がりやすいから、すぐ火力アップ出来るようにしとく必要があるんだよ」

「隙すき間ま？」

「漆しつ喰くいとかで埋めたりは……？」

「本当は埋めてしまいたいけど、解体する時大変だからね」

「あっ、そういえば文化祭終わったら片づけなきゃいけないもんね」

「うん。解体出来ないと困るね」

「そういう事。だから、煉れん瓦がを積んだだけなんだ。それもあって構造の自由度が全然なくて、設計ホント大変だったんだよ」

そんな話をしている間に伊い緒おがピッツァを窯かまに入れた。そして、温度計を見ると、慌あわてた声で摩ま紀きを呼ぶ。

「ちょっと！　温度が下がってきてるわ！　薪まき、足して！」

「あっ、ちょっと待って！」

摩紀は作業の手を止めると、薪を数本取って駆けつけた。

そして、窯の下層に押し込む。

だが、何故か摩紀はそのまま困ったように窯を覗のぞき込んだまま。

「あれ？　何で？　上手く火が移らない……」

薪を摑つかんで中を搔き回したり差し込み直したりする摩紀。

見ていた美み津つ子こが焦あせって叫ぶ。

「早くしろ摩紀！　もうピザ入れちゃったんだから！」

四〇〇度を下回ってしまうと、ぱりっとした絶妙な焼き加減に仕上がらない。それじゃ、折角の窯の意味がない。

一生懸命薪を引っかき回していた摩紀が、ハッと気付いて顔を上げた。

「あっ、そうだ！　これまだマグネシウムまぶしてない奴やつだった！」

そう言うと、薪置き場に駆け戻って、容器に削り溜めたマグネシウムの粉末を持ってくる。

そして摩紀は焦りに任せて、容器の中身を一気に窯の中へぶち込んだ。

それを見て、美津子と伊い緒おが青ざめる。

「やめろ馬鹿！」

「そんな事したら！」

だが、二人が叫んで駆け寄った時はもう遅い。

すでにマグネシウム粉末は火の中だ。

次の瞬しゆん間かん、ボボボンとすごい爆発音がした。

灰と煙がもうもうと噴き上がる。

啞あ然ぜんとして見つめる健たけ子こと美み沙さ。

周囲の人達も、何事かと一斉に振り返る。

やがて煙が晴れ、その奥から現れたのは、頭から灰を被やぶって真っ白になった美み津つ子こ、伊い緒お、摩ま紀きの姿。

そして最後に、崩れた煉れん瓦がの山が姿を現す。

「ああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ───────────────────────────っ！　窯かまがああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっ!!」

美津子が悲鳴を上げて頭を抱えた。

「ちょっと！　どうするのこれ！」

伊緒も取り乱して摩紀の襟えり元もとを摑つかむ。

「……一生懸命積み上げた物が一瞬で吹き飛ぶ瞬しゆん間かんって、何とも言えない快感があるよね」

魂が抜けたような、虚ろな目をして笑う摩紀。

健たけ子こと美み沙さは、その様子をただポカンとして見つめるのだった。

結局、健子と美沙は煉瓦を積み直すまで待たされる事となり、一分で焼けるはずのピッツァを口にするまで一時間以上かかった。

窯の試行錯誤についてまとめた実験レポートをじっくり熟読しながら一時間待ってようやくありつけたピッツァは、窯の力か長い事待たされたためか、お店で食べるよりも遥かに美お味いしかった。

＊

「何やら爆発したみたいだけど大丈夫かね」

南みなみ校こう舎しや二階の窓からグラウンドを見下ろして、刈かり田たリタは呆あきれ顔で呟つぶやいた。

南校舎の美術コースと、美術部との、合同展示場。

リタは現在、留守番中である。

南校舎は各学年一クラスしかなく、音楽コースと美術コースが混在している。だが音楽コースの生徒達は、文化祭ではほぼ一日中音楽堂や体育館で演奏しているため、クラス全体で模も擬ぎ店てんをやったり展示をしたりという事が出来ない。

だからその代わりに、美術コースは美術コース、音楽コースは音楽コースでまとまって、三学年一緒に文化祭をやるのである。

その美術コースの発表が、南校舎二階の教室を全部使っての合同展示会。

美術部がそこにちゃっかり紛まぎれ込んでいるのは、美術部員のほとんどが南校舎の美術コース生なので、面倒だから一緒にまとめてしまえという事である。ちなみに音楽コースと吹奏楽部も、同じようにして一ひと纏まとめにされている。その辺りも、他の校舎の文化祭とは違っている。

「しっかし、暇だねぇ……」

リタは眠そうな声を出すと、大きく一つあくびをした。

音が出て派手な音楽コースと違い、美術コースはあくまで作品を展示してあるだけ。客は勝手に見ていくし、リタとしてもただ座っているだけ。展示品に落書きするような奴やつでも出ない限り、これといって特にやる事はないのである。

「これじゃあ退屈で眠っちまうよ……」

リタがそう言って伸びをした時、不意に後ろからふわっといい香りが漂ってきた。そして、おっとりと優しげな声がする。

「そんなに暇なら、作品の解説でもしてもらおうかしら」

その声に振り返ると、立っていたのは乾いぬい樹葉たつは。東ひがし校こう舎しやの三年生で、去年リタ達と一緒に生徒会役員を務めていた旧四し天てん王のうの一人である。

「なんだい、樹葉かい。驚かすんじゃないよ全く」

樹葉はうふふと笑うと、リタの前に椅い子すを持って来て腰掛けた。

「午前中は一人で寂しくお留守番だって聞いてたから、遊びに来てあげたのよ。はいこれ、ウチのクラスの喫茶店で出してる特製ブレンドティー」

そう言って、持ってきた魔ま法ほう瓶びんから熱い紅茶をカップに注ぎ、リタに勧すすめる。

「ありがたくいただくよ」

一口啜すすってから尋たずねるリタ。

「ほう、いい香りだねぇ。アンタがブレンドしたのかい？」

「ええ。水は残念ながら水道水を浄水器に通しただけだけど、鉄てつ瓶びんで沸わかしたからまろやかでしょう？」

「ああ、確かにこりゃ柔らかくて上品だね。アタシの貧乏舌じゃ、寮の井戸水と違いが分からないよ」

「あそこのお水と同じって言ってもらえたら安心ね」

樹葉たつはは余裕たっぷりに微笑む。

「最初から心配なんざぁしてなかった癖くせに。どうせアタシにゃ違いなんざ分かりゃしないと思ってたんだろう？」

リタはそう言ってからかう。

樹葉はリタの冗談にくすっと笑うと、改めて室内を見回した。そしてしみじみと呟つぶやく。

「それにしても、無事に開催出来て本当によかったわ」

「ああ。これも全部あの紗さ沙しやのお陰かげだってんだから、人間ってのは分からないねぇ。普段はただのぐうたら娘にしか見えないんだけど」

「紗沙ちゃんって、いつも居眠りしてばっかりの子よね。あやちゃんのお友達の」

「ああ、二人とも一応美術部だからね。ホラ、あそこに飾ってあるのが紗沙の絵だよ」

壁に掛かっている絵の一つを指さすリタ。

四つ切り画用紙サイズで、色んな動物が一いつ箇か所しよに集まってのんびり昼寝をしている絵。あまり上手とは言えないが、絵本タッチのほのぼのした絵で、見ていて気持ちが和なごむ。

「そういえば、南みなみ校こう舎しやの美術コースだけじゃなくて、美術部の子の作品も一緒に展示してあるんだったわね」

「ああ。美術部ったって部員のほとんどは南校舎の美術コースだからね。そいつらの放課後の自習に、他の校舎の生徒が混ざってるようなモンだから。だったら分けてやるよりまとめちまッたほうが早いって事で。その隣となりのがあやの絵だよ」

紗さ沙しやの絵の隣に、それより一回りほど小さなパステル画が掛けてある。古代ギリシャの神殿のような絵だが、柱だと思っていた部分が途中から背景に変わっていたり、地面では手前に見えていた柱が上の方では奥になっていたりと、見る者の目を欺あざむくようなトリッキーな絵だ。

「何だか不思議な絵ね。騙だまし絵えっていうのかしら？」

「まあ、エッシャーの真似事だけどね。でもこういうのは建物がカッチリ描けてないと、不思議さや面白さも薄れちまうから、遠近法ちゃんと分かってないと出来ないんだよ。あの子、そういうのは苦手にしてたんだけどねぇ。短期間で随ずい分ぶんと上達したもんさ。元々頭はいいから飲み込み早いんだろうけどね。遠近法ってのは製図技法みたいなもんで、理屈で身に付けられるから」

リタは感心したようにそう言うと、手元の紅茶を啜すすった。

樹葉たつはは他にも面白そうな作品がないかと、ぐるりと室内を見回す。パステル画、水彩画、油彩画、日本画、水すい墨ぼく画が、彫刻、書、刺し繡しゆう、その他色々。美術コースの全生徒の作品が集まっているだけあって、バリエーションも実に豊富だ。

「写真もあるのね」

「ああ。これも写真部と合同でね。そういや南みなみもでっかい写真出してるよ」

「そういえば南ちゃんは写真コースなんだったわね。今年も動物写真？」

「あの子はそれしかないからねぇ。まあ、それだけはすごいんだけど。ほら、あっちに飾ってあるよ」

そう言って指を指さすリタ。

少し離れたところに、大きなトラが吼ほえているところを間近で写した写真が、うんと引き伸ばされて飾ってある。まるで声が聞こえてきそうな、迫真の一枚だ。

「ここまで接近して写真を撮とれるなんて、南ちゃんならではね。このトラは動物園の子かしら？」

「野生だっつってたよ。夏休みに親に連れられてインドかどっかの絶滅しかかってるトラの調査に付き合わされた時に撮ってきたんだとさ」

「野生のトラって、なかなか出会えないって聞くけど」

「そこがあの子の強みさね。滅めつ多たに遭そう遇ぐう出来ない動物と何故かあっさり出会えて、その上簡単に接近して至近距離から撮れるっていう。世界中の動物カメラマンから羨うらやましがられてるそうだよ」

「そりゃそうでしょうね。普通は何ヶ月も泊まり込みで張り込んで、それでも撮とれるかどうかって話だし」

「ところが本人は写真にゃ興味がないってんだから、贅ぜい沢たくな話だよ。何だって南みなみ校こう舎しやなんか受けたんだかね」

呆あきれ顔で肩を竦すくめるリタ。

樹葉たつはは記憶を辿たどるように言う。

「確か、東ひがしちゃんが三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんを受験するから一緒に、って話になって、でもテストだけの東校舎は受験勉強が大変だから、実技の加点が大きい南校舎にしようって事にしたのよ。南みなみちゃんは小さい頃に自分で撮った動物の写真が何度か雑誌の表紙に使われた事があったから、それを提出すれば楽に受かりそうだ、って」

「それでそのまま美術コースの写真科かい。らしいっちゃらしいけどねぇ……」

「未いまだにピント合わせてシャッター押す以外の事は何も知らないらしいものね。全部カメラ任せで」

「最近のカメラは自動でやってくれるからいいんだろうけど、真面目にやってる奴やつが聞いたら怒るよ。えぇ？」

「ホントにね」

二人して顔を見合わせると苦笑する。

リタはそこで腰を浮かした。

「他に樹葉の知り合いの作品てぇと、明あ日す香かのがあっちの教室に……」

そう言いかけて樹葉の顔を見、ハッとしたようにやめる。

「イヤ、明日香のはやめとこう。あの子はきっと自分で樹葉に話したいだろうから、アタシが横取りしちまッちゃあ悪いやね」

樹葉のほうから明日香の作品について聞いてこない理由はそれだ。それに気付いて座り直すリタ。

樹葉はそっと微笑み、さりげなく話を変える。

「ところで、リタちゃんの作品はどれなのかしら？」

「なんだい、アタシのなんか別にいいじゃないかね」

「あら？　恥ずかしがってるの？」

「いや、そういうわけじゃあないけどね。今年は真ま奈なの奴がファッションコンテストに出るってんで、その服を作る手伝いに力入れすぎて、作品のほうはちょいと手抜きになっちまってるのさ」

そう言って頭を搔かくリタ。

樹葉はうふふと笑う。

「後こう輩はいのために頑張って自分の事は後回しって、リタちゃんらしいわね」

「そんな立派な話じゃあないよ。ただ単に計画性が足りないってェだけさね」

リタもそう言って笑うと、時計を見た。

「ここの留守番役のシフトが交替の時間になったら、一緒に真ま奈なの服見に行くかね。香か菜な坊ぼうにも手伝ってもらったから、なかなかしっかりした仕上がりになってるよ」

「そうね。楽しみだわ」

そう言っている間に交替の生徒がやってきて、二人は立ち上がると、衣装を展示してある体育館地下の武道場へと向かった。

＊

西にし校こう舎しや二年の芦あ原わら真奈は、体育館地下の武道場に来ていた。

場内にはずらりと服が吊つるしてある。

ファッションコンテスト出場者たちの、手作り衣装だ。

午後の本番前に、こうして手に取れる距離でみんなの前に披ひ露ろうして、予備投票を行おこなうのである。上位十名だけが、午後の本番でステージに上がれるというわけだ。

手にとってまじまじと見る事が出来るため、些さ細さいな縫ほう製せいミスや普通は見えない裏地や、ボタンホールの処理といったところまで、容赦なく審査されてしまう。逆に言えば、遠目には分からない細かな丁てい寧ねいさや、さりげない隠れたお洒落しやれなど、パッと見ただけでは分からない部分もきちんと見てもらえるという事でもある。遠目に見栄えのするデザインで上っ面だけ良く仕上げても、細部がいい加減なものは本戦に上がる前に淘とう汰たされてしまうのだ。本当に技術が高くなければ勝てないのが、三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん伝統のファッションコンテストなのである。

隣となりでは、同じクラスの浜はままゆが、遊びに来てくれた姉の由ゆ里りに小言を言われている。

「見なさいこれ。ちょっと引っ張っただけで縫ぬい目めが笑って糸が見えてる。こんないい加減な縫製じゃ、浜家の恥だわ」

「だから、今回は時間無くて慌あわててたから仕方ないんだってば！　文化祭自体、開催出来るかどうか怪あやしかったりして！」

六○年代ピーコック革命の頃を思わせる派手な色違いの男服を姉の手から奪い取って、必死で言い訳するまゆ。

真奈はそれを聞きながらほくそ笑む。

まゆに限らず、今回はほとんど全員が似たり寄ったりの仕上がりである。みんな、折せつ角かく作っても文化祭が中止になったら無駄手間になるという思いから、スタートで出遅れた。その分だけ時間が無くなって、最後の最後で詰めの甘い仕上がりになってしまったものばかり。その上、縫ぬい仏ぼとけが戻らないとあっては、折角の「法のり行ゆきと一緒に針を入れる」というイベントも出来なくなる。それが一層モチベーションを下げ、モチベーションの低下は品質の低下を招くという悪循環。

だが、この真ま奈なは違う。

文化祭が開催された時のために備え、また縫ぬい仏ぼとけが戻ってきた時のために備えて、最初から百パーセントの力を注いで仕上げてきた。たとえ今縫い仏がないとしても、未み来らい永えい劫ごう戻らないと決まったわけではない。そして、優勝しておきさえすれば、戻った時に針を入れる権利は獲かく得とく出来るのだ。だったらその為に全力を尽くさない方が馬鹿である。

そして、最初から全力で取り組んだ上、手伝ってくれたのは先せん輩ぱいのリタと、校内でも一、二を争う技量の持ち主、樋ひ場ば香か菜なだ。香菜の協力により、細部の仕上がりは完璧である。

この予備投票の結果は、本戦での得票数と合算される。つまり、ここで大きく稼かせぐ事が出来れば、それだけ優勝に近付けるのだ。特に今年は男役を全て法のり行ゆきが務めるから、男服に関してはモデルで差を付けられる心配はない。本戦でのモデルの差が小さくなるという事は、それだけ実力勝負になるという事。となれば、予選での獲得点数は、去年までとは比べ物にならないほど重要になってくる。そこで香菜の支援が効いてくるのだ。

とはいえ、香菜の手伝いさえあれば校内の生徒のほとんどは雑ざ魚こである。仕上がり具合をチェックするまでもない。

真奈のライバルは最初からただ一人。

校内最高の裁さい縫ほう技術を持つ女、千せん住じゆ花音かのん。

真奈は道場内をぐるりと見回して、花音の作った衣装の前に立った。

……花音のはこれね。

セミフォーマルとカジュアルの中間のような、比較的カッチリとした印象で、新しい制服案として提出する事も視野に入れたようなデザインだ。

相変わらず、隙すきのない作り。他の生徒達とは違い、パッと見て分かる粗あらなどどこにもない。

だが、スカートを手に取った真奈は、目を疑ったように動きを止めた。

「まさか……！」

生地の端と端を縫い合わせた部分。

模様に、わずかなズレがある。

わずかに糸一本分程度。よく見なければ気付かないほどの些さ細さいなものではあるが、間違いなくズレている。

その辺のスーパーで売られているような安物の吊つるしの服ならともかく、ちゃんとしたブランド品や手作りのオーダーメイドでは、こういった部分もきっちり揃そろえて、布の継ぎ目が分からないほどに綺き麗れいに仕上げるものだ。それでも糸一本分のズレなど、普通はズレた内に入らないものだが、花音や香菜のレベルになれば話は別。いつもの花音ならば絶対に有り得ないミスである。

まさかと思いながら他の部分も見ていくと、他にも花音かのんらしからぬ雑な部分があちこちにある。大きくて目立つ縫ぬい止め。微かすかにふらついた縫い目。飾りボタンのわずかな傾かたむき。どれも些さ細さいなもので、他の生徒達に比べれば遥かに出来は良いのだが、しかし香か菜なに手伝ってもらった真ま奈なの服と比べればその差は歴然だ。

……やっぱり、紗さ沙しやの分も作らなきゃならなくなったのが影えい響きようしたのかしら。

胸の内で首を傾かしげる真奈。

だがとにかく、これなら真奈の予選一位通過は間違いない。ステージ上での見栄えにそこまで極端な差が付くとは思えないから、予選の得票差が勝負を分けるはず。花音自身の分がこの仕上がりでは、紗沙の分については見るまでもない。

……勝ったわね。

真奈は内心そう確信すると、ニヤリと笑った。

三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんが文化祭で賑にぎわっていたその頃、普ふ陀だ落らく市しのとある県道を、猛スピードで爆走する車があった。

乗っているのはノッポとデブと角刈りの、男三人組。

盗んだ仏像を古美術商に売り払おうとして断られていた泥棒グループである。

三人とも何日も寝ていない様子で、やつれて目は血走り、その目の下には真っ黒いクマができている。

デブがイライラしたように叫んだ。

「くそっ！　一体どうなってやがんだよ兄貴！　九州じゃ血ちの池いけ組ぐみに追われ、四国じゃ石いし割わり組に追いかけられ、山陰じゃ黒こく縄じよう組、山陽じゃ鉄てつ丸がん組、関西じゃ極ごく熱ねつ組、東海じゃ灌かん口く組、甲信越じゃ針はり山やま組、北陸じゃ紅ぐ蓮れん組、東北じゃ八はち寒かん組、関東じゃ釜かま茹ゆで組！　逃げ回るたんびにその先々で追っ手が増えてくる！　まるで日本中のヤクザが協力して俺達を捜してるみてえじゃねえか！　これじゃ偽造パスポートの手配どころじゃねえよ！」

「うっせえ！　こっちは運転に集中してんだ！　ちょっと黙ってろい！」

リーダーのノッポも、感情的に怒鳴り返す。弟分のデブよりは落ち着いた性格だったが、ずっと追い回されているストレスと睡眠不足で精神的な余裕はなくなっている。

ノッポは後部座席の角刈りに尋たずねた。

「どうだ？　追っ手はまだ来てるか？」

「一台、ぴったりついてきてるな。振り切れそうにない」

一人だけ冷静な角刈り。

三人の車の後ろには、黒くて厳つい車がぴったりとくっついている。

「ったく、何で俺達がヤクザに追われなきゃなんねえんだよ！　俺達が何したってんだ！」

血走った目をして叫ぶノッポ。

その時、突然タイヤがパンクしたような大きな音が響ひびき、後部ガラスに穴が空あいた。蜘く蛛もの巣のようなヒビが広がる。

パンクではない。銃声だ。銃弾でガラスに穴が空いたのだ。

思わず首を竦すくめるノッポとデブ。

「撃うって来やがったよ兄貴！　こんな昼間っから町中で！　正気かよアイツら！」

「仕方ねえ！　またコイツで頼む！」

ノッポは前を向いてハンドルを握ったまま、左手で銃を摑つかむと後部座席の角刈りに渡した。

「弾数も減ってきてる！　なるべく一発で決めてくれ！」

「分かった。しばらく直線を走ってくれ。その方が狙ねらいやすい」

角刈りはそう言うと窓ガラスを下げる。

そして、窓から身を乗り出し、少し狙いを付けてから後ろの車の前輪に向けて一発。

次の瞬しゆん間かん、追っ手の車のタイヤが片方パンクした。命中だ。猛スピードで走っていた追っ手の車はコントロールを失い横転する。

ノッポが歓声を上げる。

「さすが！　今の内だ！　逃げるぞ！」

「けど兄貴！　逃げるったってもう全国どこにも逃げ場なんかねえよ！」

デブが泣き叫ぶ。

ノッポは怒鳴りつけた。

「んなことぁ分かってんだよ！　国外へ脱出だ！　どうせ最初から中国へ売り捌さばきに行く予定だったじゃねえか！」

「だけど偽造パスポートの用意も出来てねえのに！　それ手に入れようとして日本中回って、行く先々でヤクザに追っかけられて、この様ざまなんじゃねえかよう！」

「パスポートなんかなくたって、その気になりゃどうにでもならあ！　お前、ハーグ事件って知ってるか？」

「知らねえよ！　ハンバーグなら知ってるけど！」

「昔、日本赤軍っていう過激派がオランダでフランス大使館を占拠して、逮捕されてた仲間の釈しやく放ほうと身代金を要求して、その上飛行機まで用意させてシリアに逃亡したんだ！」

それを聞いたデブはギョッとしてノッポの顔を見る。

「まさか人質取って国外脱出の要求をするって事か？　そりゃマズいよ！　骨こつ董とう品ひん泥棒どころじゃねえ重罪だ！　失敗したらどうすんだよ！　捕まったらお終しまいだよ！」

「他にもうどうしようもねえだろが！　日本中どこ行ったってヤクザが追ってくるって、テメエが言ったんだぞ！　逃げ場なんてどこにもねえんだ！　それによ！　失敗してサツにパクられたって、ヤクザに捕まるよりゃ百倍マシだろが！」

血走った目で喚わめくノッポ。何も考えず兄貴分についていけばいいデブとは違い、リーダーであるノッポはもう精神的に限界ギリギリでヤケクソだ。ただのコソ泥が全国どこへ行ってもヤクザに狙ねらわれ続けて、平常心を保てるわけがない。

「けどよぅ……。お前はどう思う？」

角刈りに止めてもらおうと話を振るデブ。

だが角刈りは冷静且かつ冷徹な声で言う。

「こっちの戦力は、残弾の少ない銃が一丁に男三人、内二人は素人しろうと……。人質の数はあまり多くない方がいい。若くて力のある男なら精々で二人まで。女子供でも五人までだ」

どこまでもリーダーに忠実な角刈り。

デブは反論するのを諦あきらめる。

「でも、どこの誰を人質に取るんだよ兄貴……」

「この辺りの景色に見覚えねえか？」

「え？」

「ここは、こないだ仏像盗んだお嬢じよう様さま学校のすぐ近くだ！　あそこは全国でも有数のお嬢様学校！　個人でヘリや飛行機持ってるような金持ちの娘もわんさかいる！　可愛い娘の命がかかってるとなりゃ、親は何だって言う事を聞くだろうぜ！」

ノッポはそう言うと、三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん目指して車を走らせた。

＊

そんな連中が向かってきている事など露つゆ知しらぬ三十三間堂学院。

午後に入り、文化祭に訪れる客の数はピークを迎えた。

どこもかしこも人の波でごった返し、まるで満員電車の車内である。

時間は午後二時を過ぎたところ。

ファッションコンテストの予選通過者もすでに発表され、本戦への期待に生徒達もそわそわし始めている。

教室前で受付をしていた東ひがし校こう舎しや２─Ｂの山やま路じあやは、チラリと時計を見た。

「花音かのんはそろそろファッションコンテストの準備に行ったほうがいいんじゃないの？　二時半からでしょ、確か」

隣となりに座っている千せん住じゆ花音にそう話しかける。

花音は予定のメモに目を落としながら答えた。

「十五分前に楽屋入りって言われてるから、もうちょっと大丈夫」

「そう？　まあ、遅れないようにね。そういや須す美みは？　あの子も出てるんでしょ？」

「須美は彼氏を迎えに行くからって、ついさっき出てったけど」

「マジで？　間に合うのかしら」

「開幕まで三十分あるから大丈夫だと思うけど。駅から車で戻るみたいだし」

「でも今日は道路も結構混んでるはずよ。大丈夫かしら」

そんな話をしていると、年配の婦人が二人やってきた。

「あれってＯＧ会長じゃ……」

花音が気付いて、さっと目を逸そらす。ＯＧ会長は当然ながら花音が理事長である事を知っているから、多分その義理もあって来てくれたのだろう。だが花音はその事を校内では隠している。隣にあやが座っている時に、丁てい寧ねいな挨あい拶さつをされたり変に感づかれるような事をされると厄介だ。

一方のあやは、ニヤリと悪い笑みを浮かべた。

「ウチのクラスに来るみたいね。思いっきり怖がらせてやるわ」

そう言って提灯の用意をする。

「やりすぎないようにね……」

小声で囁ささやく花音かのん。

ＯＧ会長たちは真まっ直すぐ近づいてきて、会話が聞き取れる距離になる。

「ファッションコンテスト、もうすぐ始まりますけどいいんですか？」

「いいんですよ。どうせ縫ぬい仏ぼとけもないファッションコンテスト。少々遅れたって構いやしません」

そんな話をしながら、ＯＧ会長ともう一人は、思った通り東２─Ｂの教室の前で立ち止まった。

「いらっしゃいませー。お二人ですか？」

あやが立ち上がる。

と、その時。

突然階段のほうが騒さわがしくなった。

荒々しい怒鳴り声と悲鳴。

「ん？」

「何？　喧けん嘩か？」

あやと花音は顔を見合わせて階段のほうを見る。

ＯＧ会長とその連れも、何事かと振り向いた。

そこへ、薄汚れた格好の男三人組がもの凄すごい勢いでやってきた。

そして、東２─Ｂの教室を見て足を止める。

「お化け屋や敷しきか。ここがいい」

角刈りの男が言ったかと思うと、ノッポの男が突然銃を取り出した。

そして、いきなり天井に向けてズドンと一発。

「お前ら、大人しくしろ！　この部屋は今から俺達が占拠する！　中にいる奴は全員人質だ！」

そう言うなり、あやと来客の二人を捕まえる。

「ちょっと！」

「一体何を！」

花音が驚いて立ち上がった。

「いきなり何を……！」

ところが、そう言いかけたところを花音も太った男に腕を摑つかまれた。

そこへ、優ゆうがのんびりした調子でやってくる。

「花音ちゃ～ん。そろそろファッションコンテストの準備だからシフト代わるよ～」

「あっ！　優ちゃん！　人呼んできて！」

咄とつ嗟さにあやが叫んだが、その前に優も角刈りに捕まってしまう。

「どうしたの!?」

「何事？」

集まってくる野次馬。

だが、銃を持ったノッポがもう一発天井に向けて撃うった。

「勝手に入って来んじゃねえぞ！　誰か入ってきたら人質全員ぶっ殺す！　分かったな！」

野次馬に銃口を向けながら後ろ向きに教室内に入ると、戸を閉める。

閉め出された野次馬達は大おお騒さわぎだ。

「ちょっとどういう事？」

「文化祭荒らし？」

「生徒会呼んできて！」

「鉄砲持ってたわよ！」

「生徒会より先生じゃ……」

「先生より警察でしょ！」

文化祭の華やいだ賑にぎわいは、一いつ瞬しゆんにして恐怖と混乱の喧けん噪そうへと変わっていった。

＊

ファッションコンテストの準備のため、早めに楽屋に入っていた後ご白しら河かわ法のり行ゆきは、銃を持った男達が人質を取って立たて籠こもったという話を聞いて思わず立ち上がった。

「行くぞ！」

すぐ隣となりにいた真ま藁わら紗さ沙しやに声を掛けると、急ぎ足で楽屋を飛び出す法行。

「えっ？　ちょっと……！　法行君……？」

眠そうな目を擦こすり、戸惑いながら法行を追いかける紗沙。

法行は足を止めずに言った。

「犯人が立て籠もったのは俺達の教室だ！　内部の構造は俺たちが一番知ってる！」

「そりゃそうだけど……！」

「紗沙が交渉して人質交換を持ちかけてくれ。俺が代わりの人質になって、犯人の懐ふところに入り込む。他に人質がいなけりゃ、多分何とかなる」

「何とかって、一人で何とかするつもり!?」

ギョッとする紗沙。

法行は押し殺した声で短く一言。

「花音かのんが人質になってるかもしれない……！」

その目は今まで見た事もないような、殺気にも近い怒りを湛たたえている。

紗沙は思わず言葉を吞のみ込んだ。そのまま黙って法行の後を追う。

南みなみ校こう舎しやを抜けて中庭へ入る手前のところで、生徒会役員と遭そう遇ぐうした。

かずちが気付いて声を掛ける。

「法行!?　どこ行くつもり!?」

「俺が身代わりに人質として奴やつらの元へ行く。交渉は紗さ沙しやがやる」

有無を言わせない口調の法のり行ゆき。

かずちがびっくりした顔で、法行の腕にしがみついた。

「待って！　犯人は複数で、少なくとも一人は銃を持ってるって話よ！　一人で乗り込んで片づけるなんて無茶よ！」

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが、法行の行く手を阻はばむように正面に立ちはだかる。

「校内で起きた事は生徒会の責任。犯人は我々が取り押さえます」

「………」

無言で浄里を睨にらむ法行。足は止まらない。そのまま浄里を押しのけて通り抜けようとする。

だが、その背中に向かって浄里は言葉を継いだ。

「……が、人質交換をして一般客を解放してもらえるのであれば、非常に助かるのも事実。あなたが人質として中に入るというのであれば、我々はそれを待ち、動きやすい状況が調ととのったところで突入するとしましょう。それでいいですね」

法行が乗り込む事自体は反対しない。ただ、一人で何とかしようなどと無む謀ぼうな事は考えず、生徒会と協力しろとの説得。

法行はそこでようやく立ち止まった。

何かを抑えつけるようにギュッと目を瞑つむる事数秒。

やがて大きく一つ息を吐つくと、押し殺すように一言。

「……分かりました」

そして振り返ると、いつもの落ち着いた法行の顔に戻った。

「……お化け屋や敷しきの通路部分は俺が担当したんで構造ははっきり覚えてます。図面を描くんで、人質交換の交渉をしている間に突入計画を立てて下さい」

そう言うと、東ひがしに紙とペンを借りて図面を描き、浄里に手渡す。

浄里はそれを受け取ると法行に告げた。

「我々は、犯人が立たて籠こもった教室が見えやすい、向かいの西にし校こう舎しや屋上へ移動します。連絡役に天てん持もちさんをあなた方に付けますので、何かあれば彼女を通じて連絡して下さい。犯人との交渉役は真ま藁わらさんに任せます。人質交換の交渉をしつつ、我々が突入計画を練る時間を稼かせいでください」

そして生徒会役員一同は、天持東一人を残して西校舎屋上へと階段を駆け上っていく。

法行と紗沙と東の三人は中庭に出た。

中庭にいた人達は、すでに生徒会によって退去させられている。

誰もいない中庭に出た法行と紗沙は、東２─Ｂの教室の窓を見上げた。

窓は閉められ、暗幕がかかったまま。中の様子は分からない。

その時、芦あ原わら真ま奈なが法行達の姿を見つけて走ってきた。

「法のり行ゆき君！」

「真ま奈な」

真奈は法行と紗さ沙しやに東ひがしが付いている事と、東以外の生徒会役員がいない事から、大体の事情を察する。そして申し出た。

「私にも手伝える事があれば手伝うわ。取りあえず現場を見てた子たちの話だと、人質は五人。生徒があやと優ゆうと花音かのん。あと一般客が二名って話。一般客は二人とも六十代くらいらしいから、保護者じゃなくて古いＯＧね。犯人の要求はまだ不明」

手持ちの情報を簡かん潔けつに伝える真奈。

「あやちゃんに優ちゃんに花音ちゃんか……。いつもテスト前にノート貸してもらってる子ばっかりだし、何とか無事に助け出さないと……」

紗沙も眠気を振り払うように頭を振ると、気合いを入れた。

その間に、東が拡声器を取って戻ってくる。

紗沙は拡声器を渡されると、二階にある２─Ｂの窓を決然と見上げた。

冷たい秋の風が中庭を吹き抜けて、紗沙の前髪を揺らす。

法行、真奈、東、そして他の校舎の廊下から様子を見ている生徒や来客の視線が、紗沙に集まった。

群衆のざわめきが一いつ瞬しゆん消え、張りつめた静寂が訪れる。

紗沙が、口元に拡声器を近付けた。

そして、人差し指が拡声器のスイッチを入れ、唇が開く。

「あー、えっと、何て呼んだらいいんだっけ、まあいいや、立たて籠こもってる犯人さーん。聞こえますかー」

直前までのキリッとした表情とは打って変わって、どこか眠たげな緊張感のない声。紗沙お得意の、相手に油断を生じさせる声だ。

見ている野次馬達の緊張感が、どっと緩ゆるむ。

二階の窓が、ガラリと開いた。

そして、犯人のリーダーらしきひょろりとノッポな男が、これ見よがしに銃を握って顔を出した。

「何だぁテメエは！」

カリカリと苛いら立だった様子で怒鳴りつけるノッポ。

紗沙はあくまで緊張感に欠けたマイペースで返す。

「私は何か成り行きで交渉役をさせられる事になった、単なる一生徒です。あ、でもただの生徒じゃなくて、そこの教室のクラスの文化祭実行委員やってます、一応」

「それがどうした？」

「それでですねー、えっと、私はそこの教室の責任者って事になってるんで、お化け屋や敷しきを通常営業したいんですよ。それで、出来ればちょっと場所を変えて頂けないかなーと思いまして。お願いします。この通り！」

そう言って両手を合わせると犯人を拝む紗さ沙しや。

ノッポは一いつ瞬しゆん目をぱちくりさせた。

「は？　場所を変えろってどういう意味だ！」

当然だ。普通、人質を取っての立たて籠こもり事件となれば、まずは犯人の要求が何なのかを聞き、人質解放の条件を探るのが常識。それが、人質の事などそっちのけで、いきなり「お化け屋や敷しきを続けたいから場所を変えてくれ」など、犯人じゃなくても戸惑うに決まっている。

だが紗沙は相変わらずのマイペース。

「言葉の通りです。どっか邪じや魔まにならないところに移動してくれたら助かるんですよ。どこでもいいんで。ホント、この通り」

そう言って紗沙はもう一度ノッポを拝む。

ノッポはしばらく考え込む様子を見せていたが、やがて大声で怒鳴った。

「だったら場所変えてやるから移動手段を用意しろ！」

「移動手段？　どんな？」

「ヘリだ！　ヘリで空港まで連れて行け！　そしてそこから香港ホンコンまでの飛行機を用意しろ！」

「ヘリ？　どんなヘリがいいんですか」

「操そう縦じゆう士しは別にして三人乗れるサイズだ！」

「三人乗れる大きさのヘリですね。ちょっと、手配出来るかどうか聞いてもらいます。少し待って下さい」

紗沙はそう言うと、一いつ旦たん拡声器を下げた。

そして隣となりの東ひがしに耳打ちする。

「生徒会の突入計画の進しん捗ちよくについて聞いてみてくれる？」

「えっ？　でも、ヘリコプターの手配をするんじゃ……」

驚いた顔で聞き返す東。

紗沙はあっさりと言う。

「しないよ。犯人逃がしてどうするの」

「でも……」

「ヘリの手配するって事にしたら、この後電話でやりとりしてても怪あやしまれないでしょ」

「でもバレたら……」

「バレないよ。あの犯人、私達のこと馬鹿な女子高生としか思ってないから。自分の威い嚇かくでこっちが言いなりになってるって思ってるから」

紗沙は落ち着き払って断言する。

そこへ法のり行ゆきが口を挟んだ。

「それより、いきなり逃走手段の要求が出たって事は、身みの代しろ金きん狙ねらいとか、世間に何かを訴えたいとかいう動機じゃないな」

「うん。十中八九、誰かに追われて逃げてる中での行きずりの立たて籠こもりだろーね。見るからに焦あせってるし」

うなずく紗さ沙しや。

真ま奈なが腕を組んだ。

「ちょっと面倒ね……」

「うん。ちょっとね」

紗沙も同意する。

東ひがしはキョトンとして首を傾かしげた。

「え？　面倒って何が？」

「逃げるのが目的となると、一いつ箇か所しよにじっとしていたくない、つまり時間の引き延ばしは難しいって事だから」

そう説明する真奈。

「まあ、どっちみちＯＧ会長との約束で、生徒だけで何とかしないと私も生徒会の人達も退学だから、時間はそんなにないんだけどね。警察が来る前に片づけないと駄目って事だから」

紗沙がやれやれと肩を竦すくめる。そして呟つぶやいた。

「もし人を殺して逃げてるとかだと厄介だなー……」

「厄介って……？」

再び首を傾げる東。

真奈が説明する。

「どうせもう殺しちゃったんだから何人殺そうが一緒って感じになる事が結構あるのよ。取りあえず、この近辺で殺人事件の速報がないかもチェックしてみるわ」

そう言ってスマホを取り出すと、早速調べだす。

「……近くで発砲事件があったらしいわ。車がタイヤを撃うたれて横転事故起こしてる。もしこの犯人と関係があるとしたら、何かの抗争で追われて逃げてきたヤクザかチンピラってとこかしら」

「追っ手が入ってくるとややこしくなるな……」

法のり行ゆきが渋い顔をした。

紗沙も溜ため息を吐つく。

「こんなとこでドンパチ始められたらたまんないね」

そこへ、明あ日す香かとかるらが騒ぎを聞きつけてやってきた。

「法行様！　真奈様！　一体何事ですの？」

真奈はその声に振り向くと、すぐさま指示を出した。

「ガル子？　ちょうど良かった。美み沙さと健たけ子こに連絡して、校門と裏門見張ってるよう言っといて。ガラの悪いヤクザっぽい連中が来たら絶対中に入れないように。急いで」

非常事態である事をすぐ察知すると、真剣な表情になってうなずくかるら。

「分かりましたわ。詳しい話は後で聞かせて下さいまし」

そう言うと、明あ日す香かのほうを振り返る。

「私達も行きますわよ」

「オレ達も？」

「正門はお姉様方二人、裏門は私達二人で固めますわ。裏門なら旧校舎の近くですから、宇う乃の様のコンサートの音も少しは聞けるかもしれません。この時間は南みなみ校こう舎しやの音楽コース生としてコーラスの最中ですから」

そう言って余裕の笑みを浮かべると、早速移動しながら携帯電話で健子へ連絡を入れるかるら。明日香もその場の雰囲気を察して、文句一つ言わずにかるらの後を追う。

東ひがしは、生徒会役員の作戦がどうなっているかを確かめに電話を掛ける。

そして紗さ沙しやは、再び犯人との交渉に戻った。

「待たせてゴメンねー。この子が、予約もせず当日いきなり電話しても無理とか言って渋るもんだから。そんなの電話してみなきゃ分かんないよねえ？　取りあえず今、連絡してもらってるから、返事があるまでちょっと待ってて」

「よし。十分だけ待ってやる」

「あー、後ね、こっちはヘリ用意してあげたんだから、そっちもこっちの要求聞いてもらっていい？　ギブ・アンド・テイクって事で」

「何だ？　言ってみろ」

少し警戒するような声になるノッポ。

だが紗沙は相変わらずの眠そうな声で言った。

「えっとね、その教室お化け屋や敷しきなんだけど、もし立たて籠こもる時に内装とか壊こわしてたら、出て行く前に出来るだけ直してって欲しいの。それと、ゴミは散らかさないで、ちゃんと袋に入れて一つにまとめる事。あと、人質いるんでしょ？　その人達がお腹なか空すかせたりトイレ我慢したりしないで済むよう、しっかりケアして。食べ物とかはこっちで用意するから、お腹空いてる人がいたらすぐ知らせて」

人質の解放については一切触れず、ただ待遇についてだけ注文を付ける紗沙。

ノッポは警戒して損したとでも言いたげな表情で、手を左右に振る。

「ああ、分かった分かった。心配すんな」

「お願いね。トイレの場所分かる？　階段のすぐ脇にあるから。絶対に教室内でさせたりしないでよ。犯人さん達が出てったらすぐお化け屋敷再開するのに、ニオイ残ったら困るからね！」

「しつこいぞ！　分かったっつってんだろ！　女子が大声でトイレだのニオイが残るだの言ってんじゃねえ！」

呆あきれ顔で怒鳴り返すノッポ。

その時、人質のあやが中から大声を出した。

「紗さ沙しや!?　聞こえる？　私達まだお昼食べてないんだけど、西２─Ａのピザ買って来てくれる？」

その声を聞いた紗沙は、一いつ瞬しゆんニヤリとした。さすがあやは勘がいい。もう紗沙の狙ねらいに気付いて協力してきた。

「ピザ？　分かった。何枚？」

「ちょっと待って。えーと、……ピザは一枚でいいわ。あとクレープと焼きそばとホットドッグ」

「分かった。買って来てもらうからちょっと待ってて」

紗沙はそう応じると、東ひがしに頼んで手近な野次馬生徒に買い出しに行ってもらう。

それからノッポに尋たずねた。

「ところでどうやって渡したらいい？　中、入ってっても平気？」

「ちょっと待て」

ノッポはそう言うと、仲間と話し合うため一いつ旦たん窓から姿を消した。

そこへ再びあやの声。

「あ、紗沙？　北きた校こう舎しやの二年がやってる牡か蠣き焼やきが超美お味いしいの！　それも追加でお願い！」

東ひがしが呆れたような感心したような顔で呟つぶやいた。

「あやちゃん、こんな時でも余裕だね～……」

それを聞いた法のり行ゆきが首を振る。

「いや、食べ物を運び入れるという口実で生徒会が突入出来るかも知れない。そのためにわざとやってるんだ」

「あっ、そういう事なんだ……。会長にそう伝えなきゃ……」

そう言って携帯電話を取り出そうとする東。

しかし、その前にノッポが窓から姿を現した。

「買ってきたら一つの袋に入れろ。窓からロープを下ろすからそれに結びつけるんだ」

「あ～、駄目だったね～……」

東がガックリと肩を落とす。

だが、真ま奈ながニヤリと笑った。

「別にいいのよ。どっちみち、人質交換への布石にもなるんだから」

「まあ、そういう事だな」

うなずく法行。

「あやちゃんにはせいぜい手が焼ける我わが儘ままなお嬢じよう様さまを演じてもらおっか」

紗沙もそう言って、緊張をほぐすように欠伸あくびをする。

「……？」

そんな三人を見ながら、東ひがしは一人だけ意味が分からずきょとんと首を傾かしげた。

＊

その頃、天てん持もち東を除く生徒会役員は、西にし校こう舎しやの屋上に陣取って立たて籠こもり犯を観察しつつ、法のり行ゆきの描いた図面を前に作戦を練っていた。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが携帯電話を片手に現状を伝える。

「近こん藤どうさん達が校門を封ふう鎖さ、鳳おおとりさん達が裏門を封鎖。また乾いぬいさんと刈かり田たさんが東校舎内の一般客と生徒を安全な場所へ誘導してくれたという事です。いつでも動けます。犯人達の様子はどうですか」

床に腹はら這ばいになった千ち秋あきが、双眼鏡を覗のぞきながら答えた。

「犯人の数は三名。全員男。銃は、あの男が持っている一丁だけのようですね。銃はトカレフ……多分中国製の黒ヘイ星シンでしょうね。撃げき鉄てつ、起きてます。指もトリガーにかかってますし、あの扱い方は素人しろうとですね。銃口の向きもかなりずさんです。仲間のいる方に向いても気にしてません」

「それは厄介ですね。素人ほど闇やみ雲くもに発砲しがちですから、怪我人を出さないようにするのが難しくなります」

「立て籠もる際にも発砲してますしね。慎重に作戦を立てないと……」

そう言って双眼鏡を下ろし、犯人の視界に入らない位置まで下がると起きあがる千秋。

弓に弦つるを張って準備万端のかずちが尋たずねた。

「それで、どうやって突入するの？」

胡座あぐらをかいた南みなみが細い二つお下げを丸めてお団子にしながら言う。

「いつも通り千秋が閃せん光こう弾だん放り込んで、それと同時に教室のドアを前後二つ爆破して突入って感じでいいんじゃないの？」

「南、アンタちょっとは図面見なさいよ。部屋の中、机とコンパネで仕切られてうねうねした通路になってる上に、犯人がいるのは奥の控えのスペースよ。閃光弾放り込んでも暗幕とコンパネに遮さえぎられて意味ないじゃない」

苛いら立だたしそうに図面を指で叩たたくかずち。

犯人や人質がいる窓際は楽屋スペースとなっていて、メインの通路からは仕切られている。入り口側から閃光弾を放り込んでも、光は届かない。

南は面倒臭そうに言う。

「んじゃ、こっからかずちが弓矢使って放り込めば？」

「それが現実的ですが、突入班がドアを破ってから犯人達の元へ辿たどり着つくまで、どうしても時間が掛かるのが難点ですね……」

浄しず里りが顎あごに手を当てた。

閃せん光こう弾だんは弓矢で窓から投入出来ても、突入自体は廊下側の戸からだ。しかし戸を破るのにも音が出る。その音を犯人に悟らせないためには、閃光弾投入と同時に戸を爆破するのが常道だが、それだと教室に突入してから奥の楽屋まで走り、それから制圧するという手順になる。中は暗くて足元もでこぼこさせた、走りづらい道だ。もたもたしていると、閃光弾によるショックから立ち直る時間を与えてしまう恐れがある。

かずちが再び図面を指さした。

「奥へ通じる入り口も一いつ箇か所しよだけだし、この狭さでしょ。人が邪じや魔まで一いつ瞬しゆんで制圧ってのは難しいかも」

「並んでいれば一撃で制圧出来る……」

手にしたモップをギュッと握りながら呟く冬ふゆ美み。

千ち秋あきが思わずツッコむ。

「北きた川がわさん、人質ごと制圧する気ですか……」

南みなみが頭の後ろで手を組んだ。

「まあ、紗さ沙しやが人質交換して後ご白しら河かわ君一人だけにさせるっつってんだから、人質の事はそれほど気にしなくていいんじゃない？」

しかし浄里が首を横に振る。

「交渉は相手があるものですから、必ず成功するとは限りません。もし交渉が失敗しても確実に救出出来る作戦を立てる必要があります」

「全員窓側にいるんだから、かずちが弓矢で潰つぶしていけば済むんじゃないの？」

そう言ってかずちを見る南。

しかしかずちも首を横に振った。

「窓にも暗幕張ってあるから無理。中の様子が見えるのも、矢が通せるのも、窓開けてあるあの一箇所だけだし。銃持ってる奴やつは交渉役で窓開いてるとこに立ってるから、銃だけは弾はじき落とせると思うけど」

「弾いた際に引き金引いちゃったりしないの？」

南が尋たずねる。

「大丈夫よ。人差し指の付け根に甲の側から当てれば、指は反射的に伸びるから引き金引くような動きにはならないわ」

かずちはそう言いながら、自分の右手の人差し指を伸ばして見せた。

今度は浄里が確認する。

「衝しよう撃げきで暴発という可能性は？」

千秋が答えた。

「トカレフ系は構造上その種の暴発は起きにくいと言われてます。ただ、一度弾はじき落としても、拾い直されたら意味ないですからね。閃せん光こう弾だんで行動不能になる時間は精々五秒程度ですから、かなりギリギリかと」

「んじゃ、教室のドア破って裏のスペースに到達するまで、かずちが連続で閃光弾射い込こみ続けりゃいいじゃん」

南みなみが提案した。

かずちはドンと胸を叩たたく。

「いいわ！　任せて！」

だが、千ち秋あきが困った顔。

「あの、それが実は、矢に付けて射込むとなると、衝しよう撃げきに反応して炸さく裂れつするタイプじゃないと難しいと思うんですけど、そういうのは今、手元に一つしかなくて……。他は普通の、ピンを抜いて数秒後に爆発するタイプなんですよ……」

「つまりその数秒以内に射込まないと駄目って事？」

「そういう事です。爆発まで約四秒ですが、矢が届くまでの時間も考えると、ピン抜いてから射るまで三秒以内でないと厳しいです……」

昨年度の通し矢大会でのかずちの記録は制限時間十分で放った矢が百八本。単純に割れば、一本あたり六秒ほどかかっている計算だ。それでは間に合わない。

だがかずちは自信満々に言った。

「私を誰だと思ってんの！　出来るわよそれくらい！」

ゴム鏃やじりの矢を手に取ると、ピンを抜く動作をしてから矢を番つがえて弓ゆ弦づるを引き絞る。そこまでおよそ二秒。かずちなら狙ねらいを付けるのに要する時間はほとんどゼロだから、これなら三秒での発射も可能だ。

だが浄しず里りが首を横に振った。

「柴しば又またさんの技量ならもちろん可能だろうとは思いますが、初めての事には思いがけない失敗が付きもの。経験もない事をぶっつけ本番でやるわけにはいきません。人質がいる以上、万に一つのミスも許されないのです。これまでの経験から確実にやれると分かっている事だけを組み合わせて作戦を立てなければなりません」

南が肩を竦すくめた。

「じゃあやっぱり一発目だけかずちに頼んで、二発目は教室に突入した強きよう襲しゆう班はんが大急ぎで駆け込んで放り込むしかないわね。いくら暗くて足場が悪いったって、所しよ詮せん教室の端から端までの距離なんだから、会長や冬ふゆ美みなら五秒以内なんて楽勝でしょ。私や千秋ならともかく」

「一秒でいい……」

うなずく冬美。

だが千秋は不安げな表情を浮かべる。

「そうは言っても、こんな特殊な状態の教室を急きゆう襲しゆうするなんてやった事ないですし、人質の位置を正確に確認してからでないと……。もし放り込む位置が悪くて、人質に直接触れた状態で爆発したらどうします？　南みなみさんならギャグで済ませばいいですけど、普通の人に直撃したらいくら閃せん光こう弾だんでも大おお火傷やけどですよ」

「私だけギャグで済ますなっつーの」

横目でツッコむ南。

かずちが苛いら立だたしそうに向かいの教室を見た。

「室内の様子が完全に分かればいいんだけど、あの暗幕が邪じや魔まなのよね……。っていうか、あの暗幕さえなけりゃ今すぐにでも全員制圧出来るのに……」

「全く、厄介な部屋に立たて籠こもってくれたわねー」

南もやれやれと溜ため息を漏らす。

その時、浄しず里りが何か閃ひらめいた様子で、不意に笑みを浮かべた。

「大丈夫です。閃光弾は一発で充分。私に考えがあります」

その言葉に、生徒会役員一同は浄里の顔を見つめた。

＊

一方、教室の中のあやである。

両手首と両足首をガムテープで巻かれて座らされているが、特に怪我などはしていない。一緒に人質に取られた花音かのんや優ゆう、それにＯＧの二人も同様だ。今のところみんな元気である。特にＯＧ会長はこんな事態でも平然としていて、まるで現役生徒達がどう対処するか、高みの見物でもしているかのようだ。

……兄貴が午前中でさっさと帰ってて良かったわ。

あやはそんな事を思いながらホッと息を吐いた。あの兄貴の事だ。あやが人質になったと知れば、まず間違いなく救出のために乗り込んでくるだろう。兄貴の事だから、多分救出には成功するだろうけど、そんな事になったら外部の人間の手で解決してもらった事になってしまう。そうしたらＯＧ会長との約束により、紗さ沙しやと生徒会役員は退学である。

だが、いくら兄貴が乗り込んでくる心配はないと言っても、銃を持った男三人が生徒と一般客を人質にとっての立て籠もりである。当然、先生達は警察を呼んだだろう。到着するまでに生徒会だけで解決出来るかどうか。問題は自分たち人質だ。この狭いところに五人も人質がいては、生徒会が突入しても動きが取りづらい。それに、犯人達が発砲した場合に人質が怪我をする危険度も上がる。何とかして人質の数を減らす必要がある。

それは当然、交渉をしている紗さ沙しやも分かっている。

そのために紗沙が仕掛けているのが、「この人数の人質を扱うのは手間がかかりすぎる」と犯人に思わせようという事。人質解放を直接要求すれば、犯人は警戒する。だから紗沙は敢えて人質解放は要求せず、代わりに人質の世話をきちんとするよう求めた。ここで自分たちがやるべき事は、「手のかかる、扱いづらい人質」だと犯人に思わせる事。そうする事で、人質の何人かを解放しようという気にさせる事だ。発砲したり衝しよう動どう的てきな暴力を振るったりしない程度に、さりげなく苛いら立だたせ、うんざりさせる。そして、「もうこんな奴やつらの世話なんかしてられない」という気にさせるのだ。

外で紗沙の声がした。

「今食べ物届いたからロープ下ろして。犯人さん達の分も余分に買ってきてもらっといたから食べていいよ」

リーダー格らしいノッポがそれを聞いて、ビニールロープを下ろした。

「よし。じゃあコイツにくくりつけろ」

そして弟分らしいデブを呼びつける。

「おいデブ！　コイツ、引っ張り上げろ！」

「そんなの兄貴一人で出来るだろ」

「ばっきゃろう！　引っ張り上げるのに両手使わなきゃいけねえだろ！　そしたら銃はどうすんだよ！」

「あっ！　そっか！」

デブは大急ぎで窓際に駆けつけると、ロープを引き上げた。

ノッポのほうが頭が回り、デブのほうは少々抜けているらしい。もう一人、出口で見張っている角刈りがいるが、コイツは何だか良く分からない。ただ、三人の中で一番不気味なのがこの角刈りだ。ノッポとデブは人質を取って立たて籠こもるという行為に興奮して頭に血が上っているのが分かるが、角刈りだけは冷静そのもの。ノッポからも一いち目もく置かれているらしい。

ノッポが角刈りのほうを見た。

「なぁ。やっぱ銃はお前が持ってたほうがいいんじゃねえのか？　どうにも落ち着かねえぜ」

角刈りは静かに答える。

「俺は素す手ででも人質を抑えられるが、アンタ達は武器がないと難しいだろう」

「チッ。そりゃまあそうなんだけどよ」

ノッポは舌打ちをすると、あや達のほうを見た。

「お前ら、頼むから変な真似すんじゃねえぞ。俺たちゃ別にお前さんらに恨みがあるわけじゃねえんだ。ただ国外へ出られりゃそれでいい。余計な怪我人は出したかねえ。けど、おかしな真似をされちゃあ撃うたざるを得なくなるからな」

あやはここぞとばかりに、面倒臭いわがままなお嬢じよう様さまを演じる。

「そっちがちゃんと言う事聞くなら、大人しくしててあげるわよ。ほら、早く牡か蠣き剝むいて食べさせて」

「何だ？　俺達が食べさせてやんのかよ？」

「だって縛られたままじゃ食べらんないじゃん。それとも解いてくれるの？」

そう言ってガムテープで巻かれた手首を見せる。

「チッ。しょうがねえな。おいデブ、剝いて差し上げろ！」

デブに向かって命令するノッポ。

あやも便乗して急せかす。

「早くして。熱いうちに食べないと味落ちちゃうんだから！」

「あぁ、分かったよ。って熱っつ！」

素す手でで牡蠣の殻からを摑つかんだデブが、悲鳴を上げて手を離す。

「くそっ。どうやって剝きゃいいんだよこれ？」

「熱けりゃ軍手嵌はめなさい。そして、口開いてる隙すき間まからナイフ入れてこじ開ければいいのよ」

「隙間なんてねえよ！　どこだよ隙間！」

「中には閉じたままのもいるけど、それは頑張って合わせ目部分を探して強引にこじ開けるしかないわね」

「くっそー。どこだよ隙間……！」

焦りながら牡蠣をひっくり返すデブ。

その途端、中から汁が零こぼれて軍手を濡ぬらした。

「ぅ熱っちぃぃぃぃぃぃぃぃっっっ！　くそっ！　なんだよこれ！」

「平らになってるほうを上にして開けないと中の汁が零れるわよ」

「最初に教えてくれよ！　くそっ！　絶対火傷やけどしたぞこれ！」

半べそを搔かきながら慌あわてて軍手を脱ぐデブ。

「ちょっと！　汁、床にこぼしてる！　ちゃんと拭いて！」

「分かったって！　ちょっと待ってくれよ！　おい角刈り！　床拭いといてくれ！」

「駄目だ。俺は出口を見張らなきゃならん」

「くそっ！　なんでみんないっつも俺にばっかり厳しいんだよう！」

デブは泣きそうになりながら雑巾で床を拭く。

あやが促うながすように花音かのんを突いた。手のかかる人質を演じるという事は、犯人達に気付かれないよう指で体に字を書いて伝えてある。

それを受けて花音が小さくうなずくと、口を開く。

「ちょっと！　こっちも早くピザちょうだい」

「待てって！　ピザか？　これか」

ガサガサと袋に手を突っ込んでピザの載のったトレーを出すデブ。

「ちゃんと食べさせて。一口大に切って」

「分かったよ！　くそっ、こいつも熱いな！」

「あっ！　ちょっと！　雑巾で床拭いた手でそのまま触ったでしょ！」

「え？　いいじゃねえか、ちょっとくらい。そんな汚くねえよ……」

「もういい。いらない。新しいの買ってきてもらって」

「おいおい、それじゃこれどうすんだ？」

「知らないわ。自分で食べるなり捨てるなり好きにすれば」

「マジかよ。んじゃ食っちまうぞ俺。……んめえ！　ガキのお遊びの模も擬ぎ店てんレベルじゃねえ！　兄貴、ちょっとこれ食ってみろよ！」

デブはパッと目を輝かがやかせると、ピザの半分をノッポのところへ持っていく。

「おお、こりゃ美う味めえな！　角刈りの奴やつにも食わせてやれ！」

ノッポもそう言って盛り上がる。

そこへあやが冷たい声。

「ちょっと。自分達ばっかり盛り上がってるんじゃないわよ。私達、まだ何も食べさせてもらってないんだけど」

「ああ、悪ぃ悪ぃ。おいデブ、テメエの手は汚れてっからよ。この箸はし使え。そんで、早いとこお嬢じようさん方にも食べさせてやれ！」

ノッポがそう言って、袋に入っていた箸を渡す。

そこで再び急かし始めるあやと花音かのん。優ゆうも一緒になって騒さわぐ。

「ちょっと！　汁こぼさないでよ！　制服、染みになっちゃうじゃん！」

「これじゃ大きすぎて一口じゃ入らない！」

「これじゃ小さすぎて食べ応えがない！」

「口周り汚れたから拭いて！」

「喉のど渇いたから飲み物欲しい～」

「飲み物なんかねえよ。お前らさっき言ってなかったじゃねえか」

「じゃあ買ってきてもらって。私ウーロン茶」

「私コーラ」

「オレンジジュース」

餌えさをねだる鳥の雛ひなのようにピーチクパーチク騒ぐ三人。

ノッポはうんざりした顔をしながら、窓の外に向かって怒鳴る。

「おい！　お嬢様方がお飲み物をご所望だ！　とっとと持ってきやがれ！　あとピザもう一枚だ！」

そして、ふぅと一息吐くノッポ。

「やれやれ、飯食わせるだけでこんな大おお騒さわぎかよ……」

その背後で、あやたち三人は聞こえよがしに相談を始める。

「んー、何かまだ食べたりないなぁ」

「今度はもっとがっつり『ご飯』って感じのがいいよね」

「どっかでオムライスやってなかったっけ？」

「焼きおにぎりがいいなー」

「北きた校こう舎しや、三時からは牡か蠣きご飯もやってたはず」

「……まだ食い足りねえのかよぅ」

デブが泣きそうな声を出した。

「仕方ねえ。我慢しろ。飯さえ食わせてやってりゃ大人しくしてくれるってんだからよ」

そう言って宥なだめながらも、うんざりした顔のノッポ。

その様子を見て、あやは内心ニヤリとほくそ笑んだ。

＊

再び中庭の紗さ沙しやである。

「お前らのお友達のお嬢じよう様さまが追加注文だそうだ。オムライスと焼きおにぎりと牡蠣飯。すぐに買ってこい。うるさくてかなわねえ！」

ノッポがそう怒鳴るのを聞いて、紗沙は申し訳なさそうに手を合わせた。

「ゴメンね～、みんな迷惑かけて。お腹なか空すいて気が立ってるんだと思う。私と法のり行ゆき君ならもうお昼ご飯済ませてるから、代わりに人質になってあげられたらいいんだけど、私は交渉役だから……」

そう謝ると、買い出しを言こと付づける振りをしながら小声で東ひがしに尋たずねた。

「生徒会の突入計画はどんな感じ？」

「作戦、決まったって」

「じゃあ法行君に詳しく伝えといて。そろそろ法行君に人質交替してもらうから」

法行にも目配せすると、犯人に向き直る。

「ところでもうすぐヘリがこっちに向けて出発する頃だけど、人質ってヘリが着いたらすぐ解放してくれるの？」

「ん？」

ノッポは一いつ瞬しゆん中にいる仲間と相談してから答えた。

「いや、駄目だ。空港に着いて飛行機に乗るまでは解放出来ない」

それを聞いた紗沙は、慌あわてた声を出した。

「じゃあ全員連れてくって事？　ちょっと待って！　さっき三人乗れたらいいって言ったじゃん！　ヘリ、変更しなきゃ！」

焦あせった顔で東ひがしを見ると、小さな声で囁ささやく。

「……今からちょっと適当に喋しやべってる振りしたら、電話掛けてる振りしてくれる？　ヘリの会社に掛けてるって感じで」

「あ、うん。分かった」

東が携帯電話を取り出して、どこかに連絡している振りをする。

紗さ沙しやはその東と適当に二言三言交わしてから再びノッポを見上げた。

「人質含めて八人も乗れるヘリだと、後一時間は無理だって！　どうする？」

「何？　ちょっと待て」

そう言って、仲間と相談するノッポ。

そこへあやの声が響ひびく。

「ちょっと紗沙！　ヘリもいいけどそれよりご飯まだ？」

「ちょっと待っててー」

紗沙は適当に答えながら、あやの演技にちょっと苦笑する。

犯人達の話し合いはしばらく続き、やがてノッポが窓から顔を出した。

「おい！　お前らさっき、飯はもう済ませたっつってたな？」

「え？　うん、私と法のり行ゆき君は」

キョトンとした様子でうなずく紗沙。

ノッポは法行を見る。

「よし、じゃあその男子を縛って連れてこい！」

「え？　何で？」

紗沙は、さっぱり話が分からない素振りで聞き返す。

ノッポは威圧するように大声で怒鳴った。

「人質交換だ！　ここにいる奴やつらは解放してやる！　その代わり、そいつを人質として連れてこい！　いいな！」

「え？　ちょっと待って！　そんな急に人質交換って言われても……。ちょっと相談していい？」

戸惑った声で渋ってみせる紗沙。

「駄目だ！　コイツらの面倒は見きれねえ！　でかいヘリも待てねえ！　今すぐ交換しろ！」

ノッポはそう言うと、空に向けて銃を一発撃うった。

バンと銃声が響き、四方の校舎に反はん響きようする。

紗沙はびっくりしたようにしゃがみ込みながら、パニックになったように慌あわてた声で言った。

「待って！　分かったから！　ちょっと待ってて！」

そして、傍かたわらの東に目配せすると、ニッと一いつ瞬しゆん笑ってみせる。

交渉成功だ。

これで人質は法のり行ゆき一人になる。

そうすれば後は生徒会に任せておけばいい。

「あれ？　人質交換の交渉、もう済んじゃった……？」

隣となりで交渉の様子を見守っていた東ひがしが、目をぱちくりさせた。ずっと犯人が話を主導しているようにしか見えなかったのに、気が付いたら紗さ沙しやの狙ねらい通りの結論に落ち着いてしまった。のんびりお人ひと好よしの東には、紗沙がいつどこで何を仕掛けたのかさっぱり分からない。

そこへ、真ま奈なが太さ十二ミリほどのロープを持ってきた。

「縛るもの持ってきたわ。後ご白しら河かわ君、手出して」

そして、法行の両手首を合わせてぐるっと一巻きして一回結ぶ。

「しっかり指開いて、力一杯手首をくっつけて」

小声で指示する真奈。そして、左右の手首の間にロープを通し、グルグルと何重にも巻いて縛っていく。

そして再び小声で法行に囁ささやいた。

「この状態だとカッチカチに縛ってあるように見えるけど、実はこれ、簡単な縄抜けマジック用の結び方でね。いざとなったら手を握って捻ひねりながら左右に引っ張れば、ロープ緩ゆるんで手首は抜けるから」

「分かった」

法行はうなずくと、中の人質と入れ替わるべく、東ひがし校こう舎しやの中へと一人入っていった。

紗沙はその大きく広い背中を、じっと見守った。

＊

人質の交換が無事済んだ頃、作戦を練り終えた生徒会役員は、すでに配置に付いていた。

携帯電話の複数同時通話サービスを使って連絡を取り合う。

「西にし村むらです。今、人質が全員解放されて、代わりに後白河さんが中に入りました」

「よし。これでやりやすくなったわ。みんな、配置に付いた？」

西にし校こう舎しや屋上からかずちが確認する。

「西村です。第一突入班、ドアの爆破準備完了。いつでもオーケーです」

「五いつつ部べです。第二突入班、同じくいつでも構いません。柴しば又またさんの合図で動きます。天てん持もちさん、人質の方に、犯人の武装について念のため再確認してください」

「天持です。解放された千せん住じゆさんや山やま路じさんの話によると、銃は一丁だけで間違いないそうです。残る二人は何も持たず素す手でのままだという話です」

「了解しました。問題なさそうですね」

だがその時、かずちが慌あわてたように制止した。

「あっ、ちょっと待って会長！」

「どうしました柴しば又またさん？」

「銃持ってる奴やつが変わったみたい。さっきまでの奴、手ぶらになってるわ」

それを聞いて、教室前の千ち秋あきが言う。

「西にし村むらです。さっき、人質交換の際に出てきた太った男が銃持ってました。多分、そいつに渡した後、元の持ち主に戻ってないのかと」

浄しず里りが確認する。

「柴又さんの位置から銃を持った男は見えますか？」

「駄目！　窓からは見えないわ！」

千秋が尋たずねた。

「どうします？　閃せん光こう弾だんが炸さく裂れつすれば数秒は行動不能ですから、その間に制圧してしまえば銃を持っていようが関係ないですけど」

かずちが即答する。

「駄目よ！　法のり行ゆきに万が一の事があったらどうすんの！」

「柴又さんの言う通りです。今現在銃を所持している者も素人しろうとだった場合、動転した弾みにうっかり引き金を引くなどという事が絶対ないとは言い切れません」

浄里がかずちに同意した。

「じゃあ、銃を持った犯人の姿が見える位置に来るまで、このまま待機ですね？」

千秋が教室の出入り口を見張りながら確認する。

そのすぐ隣となりで南みなみが口を挟んだ。

「そんな事言ったって、いつになったら来るかなんて分かんないでしょ。グズグズしてたら警察踏ふみ込んで来ちゃうわよ。そしたら外部の手を借りなきゃ文化祭守れなかったって事で、私ら退学よ退学」

「それよりも、ヘリが準備出来るまで十分程と伝えてしまっているのが問題です。交渉が始まってから、そろそろ十分です。余り時間を引き延ばすと、噓うそがばれて犯人側が逆上しかねません」

浄里が心配そうに言った。

「じゃあどうすれば……」

東ひがしが呟つぶやく。

だが良い案は浮かばず、皆は配置に付いたままジリジリとした気持ちで教室を見張り続けた。

＊

その頃、交換の人質となった法のり行ゆきは、東２─Ｂの教室の奥に座らされていた。

窓越しに、西にし校こう舎しや屋上のかずちを確認する法行。

だが、そこで法行はかずちの様子がおかしい事に気付いた。

電話をしながら、どこか焦あせったような仕草をしている。

どうしたんだろうか。

そこで法行は、ハッと気付いた。

銃だ。

突入計画では、まず犯人の銃をかずちの矢で撃うち落としてから、閃せん光こう弾だんを投入する手て筈はずだった。だが、窓際に立っているノッポのリーダーは今、銃を手にしていない。人質交換の時に出てきた、デブと呼ばれている太った男が銃を預けられていて、今もそのままそいつが持ったままの状態。

その太った男は、法行のすぐ隣となりに立っている。この位置では、かずちからは見えない。

どうする？

いっそ、このまま縄を解いて犯人を叩たたき伏せるか？

元々、人質交換の形で中に入り、一人で何とかケリを付けてしまおうと思っていたのだ。三対一とはいえ、この狭いスペースなら四方を囲まれる事はない。銃さえ奪ってしまえばどうにかなる。この三人の内二人はほとんど素人しろうとだ。

ただ、問題は残りの一人。入り口を固めている角刈りの男。

あの男だけはかなり出来る。体格といい、隙すきのない動きや目配り、立ち回りといい、明らかに訓練されている。あれと戦うとなると、他の人間に構っていられる余裕はないだろう。やるなら、他の二人を一いつ瞬しゆんで同時に倒すか、逆にあの男を不意打ちで最初に沈めてしまうかだ。

こちらの有利な点は、縛ってあるように見える手首がいつでも抜けられるという事。つまり、最初の一撃は完全に奇き襲しゆうを掛けられるという事。どんな達人だろうと、完全な奇襲が出来れば一撃で倒す事は可能だ。達人は隙がなく慌あわてないから達人なのであって、完全に隙を突く事が出来たならば、その一瞬だけは素人と変わらない。あの角刈りが相手でも、一発で仕留める自信はある。

だが問題は、角刈りを倒した時に、デブが発砲するかもしれないという事だ。倒した角刈りを盾にすれば、自分が撃たれないように立ち回る事は可能だが、当たり所が悪くて致命傷になるとマズい。たとえ立たて籠こもり犯とはいえ、文化祭で死者が出ては困る。死者が出れば、それはもう「文化祭の最中に起きた出来事に生徒だけで対処出来なかった事」そのものだ。紗さ沙しやも生徒会のみんなも退学になってしまう。

となるとやはり、まず敵の銃を奪わなければならない。

しかし、銃を持っているデブを最初に片づけたとしても、こっちが動きを見せれば当然角刈りが反応するはず。取り落とした銃を角刈りに拾われては厄介だ。

デブの立ち位置がもう少し窓に近ければ、銃を落としたところがかずちにも見えるのだが。それさえ見えれば、かずちはその瞬しゆん間かんに閃せん光こう弾だんを射い込こんでくるだろうし、生徒会も突入してくるだろう。そうなれば何の問題もないのだが。

……さて、どうするか。

法のり行ゆきは改めて、犯人達の立ち位置を確かめた。

普段だと一番後ろの席がある辺りの窓の脇にはリーダーのノッポ。そこの窓だけが開いている。

その反対側、教きよう壇だんのある方には、出入り口を塞ふさぐ角刈り。

そしてそのちょうど真ん中に法行とデブ。

法行の位置からはかずちが見えるが、デブの位置はギリギリ見えない。

デブを開いた窓のほうへ投げれば、デブがかずちの視界に入る。しかし、投げた瞬間に銃を取り落としていれば、銃が落ちた事をかずちが知る事は出来ない。かずちや生徒会が動けるようにするためには、落とした銃を、かずちの視界に入るよう拾い上げて見せる必要がある。だが、投げ飛ばしてから銃を拾っている余裕はない。先に他の犯人に拾われてしまうだろう。

その時、ノッポが窓の外に向かって怒鳴った。

「おい！　そろそろ十分経たつが、まだヘリの音は聞こえてこねえようだが？　どうなってる？」

これ以上引き延ばすのは無理だ。

法行は決断した。

窓越しに西にし校こう舎しや屋上のかずちを見て一つうなずくと、準備を促うながす。

そして法行は、隣となりに立ったデブに声を掛けた。

「おい、そこのアンタ」

「ん？　何だ？」

「そんなオモチャの銃振り回して、本気で人を脅おどせると思ってんのか？」

相手の神経を逆さか撫なでするように、敢えて鼻で笑って小馬鹿にする。

「何だと？　オモチャじゃねえ！　本物なんだぞこれ！」

カッとした様子で法行に銃を突きつけてくるデブ。

「おいデブやめろ！」

ノッポの声が響ひびく。

だがその時にはもう法行は縄から手を抜き、デブの手首を捕まえて肘ひじを極きめながら、床の上に引き込むようにして投げ飛ばしていた。

「な……っ!?」

ポカンと口を開けたまま呆あつ気けに取られるノッポ。

しかし、角刈りのほうは動きが速い。

「そこまでだ。動くな」

法のり行ゆきがデブを倒して上体を起こし掛けた時にはもう、落ちた銃を拾って後頭部に銃口を押し当てていた。

「……一体何のつもりだ小僧」

だがそこで、法行はニヤリと笑った。

「いやなに、その位置で銃を持って欲しかっただけさ」

「……？」

怪け訝げんそうに眉を顰ひそめる角刈り。

次の瞬しゆん間かん。

ゴムの鏃やじりを付けた矢が窓から飛び込んできて、角刈りの手から銃を弾はじき飛ばした。

「っ!?」

思わず銃を取り落とす角刈り。

それと同時に、網もう膜まくが焼き付くかと思うほどの閃せん光こうと、鼓こ膜まくが破れんばかりの大音響が、室内に響ひびいた。

「……ッ!?」

その場の全員、視力も聴覚も麻ま痺ひし、神しん経けい系けいがパニックになって、体もロクに動かず思考すら止まってしまう。

そこへ、窓から人影が二つ飛び込んできた。

上の教室の窓からロープを握って飛び出した浄しず里りと冬ふゆ美みだ。

開いた窓から一気に室内に侵入すると、一瞬にして犯人グループ三人をねじ伏せる。

数秒遅れて、教室の戸を爆破して入ってきた千ち秋あきと南みなみが到着。

持ってきたガムテープで犯人をグルグル巻きに縛り上げた。

犯人達の視界が回復してきた時にはもう、三人は完全に拘束されていた。

互いに目を合わせて、会心の笑みを浮かべる法行と生徒会役員。

その時、ふと千秋の爪先が何かに触れた。

犯人達が持っていた布の包み。

わずかに解けて、中身が見えている。

「あれ？　これって……」

千秋はしゃがみ込んで、包みを開いた。

そして、思わず声を上げる。

「噓うそ……！」

みんながその声に振り向いた。

「どうしました、西にし村むらさん？」

浄しず里りが声を掛ける。

「これ……見て下さい……」

千ち秋あきは震ふるえる手で包みを開くと、中身ではなく布の方を持って広げた。

「これは……！」

「何でこいつらが……？」

「……！」

思わずその場の全員が目を見開いた。

千秋の両手に広げられていたのは間違いなく、盗まれた縫ぬい仏ぼとけ。

刺し繡しゆうで描かれた未完成の観かん音のんは、盗まれた事などまるで噓うそだったかのように、気品に満ちた穏おだやかな微笑みを浮かべていた。

＊

「さあ、皆様お待ちかね！　ちょっとしたアクシデントで少々遅れましたが！　いよいよ三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん文化祭のメインイベント！　全校無差別ファッションコンテストを開始しまああああああああああああああああああぁぁっっすううううううううううううううううううううぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ!!」

グラウンドに作られた特設ステージで、司会者の声が高らかに響き渡った。

ステージの周囲には生徒のほとんどが集まり、模も擬ぎ店てんの売り子達も手を止めてステージに注目する。保護者やＯＧ、外部から来た他よ所その学校の生徒達も詰めかけて、十一月の肌寒さなど吹き飛ばすような熱気が立ちこめる。

「熾し烈れつな競争を勝ち抜いた上位十名が、自ら作った衣装と共にこのステージに上がります！　なお今回は、校内唯一の男子生徒、後ご白しら河かわ法のり行ゆきさんに、全員のパートナーを務めて頂きます！　それでは時間も押しておりますので、余計な前置きは省略して、早速最初の方に登場して頂きましょう！　一番手はこの方です！　午前中の予選投票で堂々一位の一三四五ポイントを獲かく得とくした、東ひがし校こう舎しや二年Ｂ組・真ま藁わら紗さ沙しやさん！　どうぞ！」

派手な音楽と共に、紗沙と法行がステージ上に姿を現す。

ヨーロッパの田舎の村娘といった印象のデザインをベースに、袖口のたっぷりしたフリルと、スカート下から覗のぞくボリュームあるパニエが、もこもこした子羊を思わせる紗沙の衣装。そして法行の着る男物は、それに合わせてアルプスかどこかの羊飼いを思わせるデザインになっている。

観客席から、わぁっと歓声が上がった。

見上げる視線が、紗沙のスカートの下のパニエに集まる。

パニエはスカートを膨ふくらませるため固いチュール布で作られるので、ギャザーを寄せるのも一苦労。それを、何層にも重ねて縫ぬいつけなければならない。このファッションコンテストでも手作りに挑戦した者は大勢いるが、その誰もが口を揃そろえて「二度と作りたくない」と即答するほど面倒な代物だ。しかも、どんなに苦労して仕上げても、裾の部分以外はスカートに隠れてしまうのである。やりがいもなく、気力も薄れる。結果、裾の部分のフリルだけ丁てい寧ねいに仕立てて、隠れる部分はいい加減に済ます者がほとんどだ。ギャザーの寄せ方も不揃いでムラだらけ、というのが普通である。

だが紗さ沙しやのパニエは、ギャザーの寄り方は均一で正確無比。固いチュール布の端が当たってちくちくしないよう、柔らかくて滑りの良いサテン布で丁寧に縁ふちをカバーし、しかもそのカバーした布自体が、一種の装飾のようになっている。見えない部分にまで行き届いた、想像を絶する手て間ま暇ひまと丁寧さと正確さ。一度でも針仕事を経験した事のある人間がこれを直じかに手に取って見たら、その瞬しゆん間かんにひれ伏したくなるレベルである。

パニエだけでそれなのだから、衣装全体での評価は言うまでもない。二位に倍近い点差を付けての、余裕の予選一位通過である。

舞台の袖からその後ろ姿を見つめて、真ま奈なは悔しそうに呟つぶやいた。

「まさか紗沙が予選一位通過とは……！」

その隣となりで、花音かのんがドキドキしながら心配そうに紗沙と法行を見守る。

「あぁ、やっぱり紗沙の衣装に気合い入れ過ぎちゃったかな……。これで紗沙が法のり行ゆきと一緒に針入れる事になったら……。ううぅ……どうしよう……」

湧わき上がるどよめきと歓声と拍手の中、花はな道みちを堂々と歩いていく法行と、眠そうに引きずられていく紗沙。

その様子を最前列で見上げながら、満足げにうなずくＯＧ会長とその友人。

ステージの中央には、百年以上経へてもなお未完成の縫ぬい仏ぼとけが誇らしげに飾られて、二人を見下ろす。

そうして、天高く澄み渡った秋晴れの空の下、伝統の三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いんファッションコンテストは、今年もいつも通りの変わらぬ形で無事に幕を開けるのだった。

文化祭も無事に終わり、客は全員帰って日が暮れた。

生徒達は残ってグラウンドに集まり、文化祭の象徴である縫ぬい仏ぼとけを南みなみ校こう舎しやの窓からグラウンドに向けて垂たらす。これから後夜祭である。

解体した入場ゲートや模も擬ぎ店てんの看板などをグラウンドの中央で燃やして大きなキャンプファイヤーにしながら、毎年恒例のビンゴ大会だ。商品は文化祭で使った飾りや備品の類の中から、捨てるのはもったいないけれど特に所有者がいるわけではないので持って帰らせるわけにもいかない物を搔かき集めてある。もらっても仕方のない変な造形物の類から、結構な金額をはたいて購入したような物まで、ピンキリだ。そのどれもが、大事な想おもい出での品になる。

山やま路じあやは、ビンゴゲームが始まるまで、友達とグラウンドの片隅に固まって談笑していた。

「それにしてもみんな無事で本当に良かったわ」

良よし久ひさ須す美みがそう言ってホッとしたように微笑む。

あやが苦笑した。

「須美が居てくれりゃ、もっと簡単に解決してたかもしれなかったけどね」

「須美がお願いすれば、男の人は何だって聞いちゃうものね」

そう言ってからかうように笑うのは病弱な仙せん堂どう蓮れん華か。

西にし校こう舎しや三年の癖くせに容姿も言動も幼い仙せん葉ばみちるが、あやの袖を引っ張った。

「ねえあやちゃんあやちゃん。あの縫い仏って本物？　盗まれたんじゃなかったの？」

「立たて籠こもりの犯人が持ってたの。盗んだ仏像包むのに使ってたんだって」

「じゃああの立て籠もり犯が縫い仏盗んだ犯人だったの？」

「そうらしいわね。元々、泥棒が本業だったみたい」

蓮華が首を傾かしげた。

「でも盗難品ってそんなすぐ戻るの？」

須美もうなずく。

「盗難の証拠品だし、裁判終わるまで戻ってこなさそうよね？」

そこへ、生徒会四し天てん王のう南校舎担当の増ます永なが南みなみが割って入った。

「ＯＧ会長辺りがコネで色々して、縫い仏だけ戻してもらったそうよ」

「でも何で骨こつ董とう品ひん泥棒が人質取って立て籠もったりしたのかしら？」

首を傾げる須美。

「ウチの学校に恨み持ってたりとか？」

蓮華も心配そうな顔をする。

今度は生徒会副部長の柴しば又またかずちが説明した。

「なんか遠く離れた県で売り捌さばこうとしたらどこも買ってくれなくて、それどころか何故かヤクザに追い回される羽目になって、逃げ続けてるうちに戻って来ちゃったらしいわ。それで、ヤクザから逃げるために国外逃亡を考えて、そのための移動手段を要求するつもりだったんだって」

「ヤクザに追い回されてってそれ、もしかして……」

花音かのんがハッとしたように顔を上げて須す美みを見る。

「私のパパ達が張り切りすぎちゃったのかしら。縫ぬい仏ぼとけを取り戻すだけでいいって言ったのに、ホント困ったパパ達ね」

須美は頰ほおに手を当てておかしそうに苦笑した。

その場の全員が、一言で全国のヤクザの親分を動かせる須美の底知れない力にドン引きする。

あやが話を切り替えるようにまとめた。

「ま、何はともあれ縫い仏も無事に戻って来た事だし、これで来年以降の文化祭も安心ね」

「ＯＧ会長さんも喜んでるだろうね～」

優ゆうが嬉うれしそうに笑う。

あやはそこでふと思い出したように言った。

「そういや、あの一緒に人質になってたお婆さん、ＯＧ会長だったのよね」

天てん持もち東ひがしがうなずく。

「そうそう。喜んでたよ～。ホントに嬉しそうにニコニコして」

「犯人と交渉した紗さ沙しやの事も、制圧した私らの事も、超褒ほめてたわ。別人みたいに上機嫌で」

南みなみがそう言って、まるで自分一人が褒められたかのような表情で胸を張った。

かずちが引き継ぐ。

「こんな感じで。『私達の時代にも、不良学生が文化祭荒らしに来ては乱らん闘とうして返かえり討うちにしていたもの。昨さつ今こんはそのような事もなくなり退屈していたところだったので、良い余興になりました。文化祭にも良い華を添えられましたね』とか言って」

「ぶははは！　似てる！」

爆笑する南。

「退屈しのぎの余興かー。確かにあの人、人質になっても全然平気な顔してたしね」

あやが感心したように言う。

それを聞いてかずちが呟つぶやく。

「ＯＧ会長って元生徒会長だし、武道の心得もあって、本気出したら自力で脱出するくらい余裕だったけど、私達がどうするか見てたんだって。自力で脱出したら、例の約束で私達退学だからって」

「今の会長も将来あんな感じになりそうですよね」

千ち秋あきが苦笑すると、南が大きくうなずいた。

「あー、絶対なるわね。そんで後こう輩はい困らせそう」

その言葉に、みんなしてくすくすと笑い合う。

あやも一緒になって笑いながら、南校舎のグラウンド側の壁に掛かった縫い仏をしみじみと見上げた。

そして、ふと思い出したように呟つぶやいた。

「それにしても、まさか紗さ沙しやがファッションコンテストで優勝するとは思わなかったなぁ」

「まあ、作ったのは花音かのんだしね。実質、優勝は花音でしょ」

南みなみが素っ気なく言って頭の後ろで手を組む。

「紗沙も優勝辞退したしね」

かずちが相あい槌づちを打った。

コンテストの投票で優勝者に選ばれたのは紗沙だったが、紗沙は衣装を作ったのが花音である事をステージ上で打ち明け、辞退したのである。

千ち秋あきが感心したように言う。

「正直に言うところが偉いですよね。びっくりしました」

「みんな知ってる事だし、あそこで知らん顔して優勝もらってたらその方がすごいわよ。悪い意味で」

呆あきれたように言う南。

「結局真ま藁わらさんと千せん住じゆさんで一緒に針入れたんでしたっけ」

「そうそう。法のり行ゆき君は、自分が針入れる意味無いからって」

うなずくあや。

南が肩を竦すくめた。

「まぁ確かにね。去年までと違って後ご白しら河かわ君一人で全員分モデルやってるんだし、優勝した服を作る手伝いしたわけでもないし」

「それ言ったら紗沙も服は完全にノータッチだけどね」

あやはそう言って苦笑する。

花音が紗沙を庇かばうように口を挟んだ。

「でも紗沙は文化祭が開催出来るようにした一番の功労者だし、立たて籠こもり事件解決でも活かつ躍やくしてるし、針入れる資格は充分あると思うけど。文化祭もファッションコンテストも縫ぬい仏ぼとけへの針入れも、全部紗沙の活躍がなかったら出来なかったんだから」

「花音がそう言うなら安心よね。優勝した服を仕立てた張本人なんだし。ね、紗沙」

あやがそう言って笑い、同意を求めるように紗沙の姿を探した。

ところが、当然みんなと一緒にここに来ているはずの紗沙の姿がどこにもない。

あやは慌あわてたように声を上げた。

「あのバカ！　ちょっと目ぇ離した隙すきに、またどっかで眠り込んじゃったわね！」

いつものように、移動する途中で眠気を催して、どこか適当なところに座り込んでそのまま寝てしまったに違いない。

こんな時期に外で眠り込んだりしたら、確実に風邪を引く。

珍しく役に立ってくれたと思ったのに、最後の最後まで世話を焼かせる奴やつだ。

「ゴメン。ちょっと紗さ沙しや探しに行ってくるから」

あやは頭を押さえてやれやれと溜ため息を吐つくと、来た道を紗沙を捜しに戻っていくのだった。

＊

「どうしたね真ま奈な。不満げな顔して」

一人でキャンプファイヤーを眺めていた芦あ原わら真奈は、不意に声を掛けられて驚いたように振り返った。

「あ、リタ姐ねえさん……」

立っていたのは寮の同室の先せん輩ぱい、刈かり田たリタ。

リタは真奈の横に立つと、一緒に並んでキャンプファイヤーを眺めた。

「ファッションコンテスト、惜しかったねぇ。後ちょっとで優勝だったのに」

「ええ、まぁ……」

沈んだ声でうなずく真奈。

リタは、呆あきれたように首を振った。

「しっかし、あの千せん住じゆ花音かのんは大したもんだね。真奈と香か菜なとアタシと、三人がかりで頑張っても敵かなわないたぁね。それも、自分用のと紗沙の分と、両方一人で仕立てたってんだろ？　恐れ入ったね、まったく」

「まったくですよホント……」

「しかも、自分のよりも紗沙のほうをしっかり作ってたってとこが、また憎いとこだねェ。なかなか出来る事じゃあないよ」

「ですよね。予想外でしたよ……」

真奈はそう言うと、はぁ～っと長い溜め息を漏もらした。

まさか自分そっちのけで紗沙の服のほうに全力を注いでいたなんて。紗沙の服を完璧に仕上げた後の、絞りカスのような余力で仕上げたのが、真奈が確認したあの衣装だったなんて。

予選の展示で花音の作品を見た時は、勝ちはもらったと確信したのに。

運良く縫ぬい仏ぼとけもちゃんと戻ってきて、そのまま法のり行ゆきと二人で針を入れられる絶好のチャンスだと思ったのに。

がっくりと落ち込む真奈の肩を、リタがポンと叩たたいた。

「ま、準優勝でも充分立派な成績さ。来年こそは頑張って優勝おしよ。アタシはもういないけど、ＯＧとして見に来るからさ」

「そうですね……頑張ります……」

真奈は虚うつろな声でそう答えると、もう一度長々と溜め息を漏らすのだった。

＊

「よう、こんなとこにいたのか」

法のり行ゆきは、グラウンドの周囲に植えられている木に凭もたれて眠っている紗さ沙しやを見つけて声を掛けた。

「あ、法行君……」

法行の声に、うっすらと目を開く紗沙。

「こんなとこで寝たら風邪引くぞ」

「んん……」

「立てるか？」

「立てない……」

「ったく、相変わらずしょうがないな。ほら、負ぶってやるから摑つかまれ」

苦笑してしゃがみ込むと、紗沙を背負う法行。

「あぁ……あったかい……」

紗沙はそう呟つぶやくと、ぎゅっと法行にしがみついてくる。その体は随ずい分ぶんと冷たい。

「やっぱ体冷えてただろ。気を付けろよ」

法行はそう言いながら、クラスのみんながいる場所へと歩き出す。

「ん……」

紗沙は法行の背中で、眠そうに返事をした。

「今日は朝からずっと眠る時間もなくて、そろそろ限界なんだろ？　後夜祭なんて残ってないで、先に帰った方が良かったんじゃないか？」

「でも文化祭委員だし……、後夜祭終わるまで頑張って残ってようと思って……」

そう言って、手に握ったビンゴのカードを見せる。

「そっか。そうだな」

法行は優しくうなずいた。

そして、グラウンドの真ん中で燃えている焚たき火びを眺める。

「しかし、無事に文化祭も終わって縫ぬい仏ぼとけも戻ってきて、今日はいい一日だったな」

「んん……そだね……」

「……良かったな。ちゃんと縫い仏戻ってきて。ＯＧ会長、喜んでたぞ」

「うん……」

ホッとしたようにうなずく紗沙。

法行は、焚き火の回りで談笑する生徒達を眺めた。

「みんなも喜んでた。全部、お前のお陰かげだな」

「全部は大おお袈げ裟さだよ……。私一人じゃ、立たて籠こもり制圧とか出来なかったし……」

「じゃあ八割って事にしとくか」

「それでも多いと思うけど……」

紗さ沙しやは恥ずかしそうにもぞもぞと謙けん遜そんする。

その時、南みなみ校こう舎しやのまこ、蕾らい花か、宇う乃のとすれ違った。

まこが気付いて顔を上げる。

「あ、紗沙じゃん！　ありがと！　文化祭すっごく楽しかったよ！」

「紗沙って、じゃあコイツのお陰かげで文化祭が出来たっていう……？　そっか。ありがとな」

「おかげさまでぇ、楽しい文化祭が出来ましたぁ」

三人とも、口々にお礼を言ってくる。

「んぁ……うん……」

閉じてくる瞼まぶたを重そうに開けながら、何とか返事をする紗沙。

法のり行ゆきが苦笑して言った。

「悪いな。コイツ、今日は一日ずっと起きてたから、眠気がもう限界なんだ。寝かせてやってくれ」

「赤ちゃんみたいだね。あはは。おやすみー」

「じゃ、またな」

「おやすみなさぁい」

そう言って去っていく三人。

紗沙はホッとしたように瞼を閉じる。

しかしそれも束の間、その後も次々とすれ違う生徒たちが紗沙に気付いて声を掛けてきた。

「紗沙！　犯人との交渉見てたよー！」

「ＯＧ会長ともあんな感じでやってたの？」

「相手、銃持ってたでしょ？　よく平気で交渉出来たよね！」

「度胸あるー！」

「生徒会が突入出来たのって、紗沙が人質交換の交渉成功させたお陰なんでしょ？　すごいよね！」

「そもそも文化祭が出来たのだって紗沙のお陰だし！」

そのどれもが、嬉うれしそうで楽しそうな感謝の言葉ばかりだ。そして、その声に引き寄せられるようにして、更に新たな生徒達が群がってくる。中には握手を求める子もいて、とても眠ってなどいられない。

みんなから、まるでアイドルか何かのように揉もみくちゃにされる紗沙。

ようやく群衆から解放されると、こちらへ向かってくるあやと鉢合わせた。

あやが気付いてホッとしたように声を掛ける。

「あ、法のり行ゆき君！　紗さ沙しや見つけてきてくれたんだ」

「おう。あっちの木に凭もたれて寝てた」

そう言って背中の紗沙を見せる。

紗沙はぐったりと目を閉じて、あやの声にも気付かない。

「ありゃ。ま、さすがに限界よね。ちょっと静かに寝かせといてやるか」

あやは苦笑して頰ほおを搔かくと、そっと紗沙の髪を撫なでた。

「……お疲れさま、紗沙」

そして、グラウンドの隅を指さす。

「私達、あっちに集まってるから。起こさないようゆっくり来て。私は紗沙が見つかったって報告しに先に戻るわ」

「ああ、分かった」

手を振ると、小走りに去っていくあや。

法行はその後をゆっくり歩いて追いかける。

その時、不意に背中で紗沙が口を開いた。

「……法行君」

「ん？　何だ？」

「今年の文化祭、すっごく疲れたけど……」

呂ろ律れつの回らない声で呟つぶやく紗沙。

「うん」

法行はうなずいて続きを待つ。

紗沙はほとんど寝言のように、むにゃむにゃと続けた。

「気持ちよく眠るには……、疲れるのも、悪くないかもね……」

「……そうだな」

そう言って後ろを見ると、紗沙はもう完全に寝入っている。

まるで赤ん坊か何かのような、無む邪じや気きで無防備で幸せそうな寝顔。

寝ている時が一番幸せだとでも言いたげな、満ち足りた寝顔。

文化祭が終わって、やっとこれから存分に寝られると言いたげな、気の緩ゆるみきった、しかし同時にやりきった充実感のある寝顔。

この様子じゃ、今日もまた家までおんぶしてってやらなくちゃいけないようだ。

「ったく、しょうがないな……」

法行はやれやれと苦笑した。

明々と燃え上がる炎に照らされて火ほ照てった二人の顔を、冷たい秋の夜風が撫でた。

薪まきが爆はぜて、小さな火の粉が空高く舞まう。

見上げれば、その遥か先には、火の粉よりも更に小さな無数の星々。

そして揺りかごのような三日月が、全てを優しく寝かしつけるように微かすかに地上を照らすのだった。

終

あとがき

こんにちわ。佐さ藤とうケイです。

前の巻のあとがきで「紗さ沙しやを主人公にした話も書かないとなー」と言ったと思ったら、今回すぐ紗沙メインの巻になりました。といっても前の巻の後にまた違う本を出していて、今回の本が出るまでかなり時間が空いてしまったので、読者の皆さんからすれば「全然すぐじゃねえよ！」って言われてしまいそうですが。今調べたら二年も空あいてますからね。ホント、お待たせして申し訳ありません。ちなみに、間に書いていた本も、眠りがテーマの一つでした。小学生の女の子を主役にした、割とハートフルなお話です。多分、巻末の著作一覧のところに載のってると思うので、良かったらそちらも合わせて読んでみて下さい。とにかくそんなわけで、前の巻を出してから二年もの間ずっと、寝ても覚めても眠る事ばっかり考えていた私でした。

というわけで、いつものようにどうでもいい話を。

仰あお向むけで寝る事についてですが。

本文中で、仰向けが意外と危険という話に触れましたが、実は仰向けには腰への負担以外にももう一つ厄介な問題があるんです。それは「金かな縛しばり」になりやすいという事です。

金縛りになると、起きているはずなのに体がさっぱり動かず、謎の圧迫感で息苦しくなり頭部に血が逆流したようで血管が破裂しそうな感じになり、更には周囲で話し声が聞こえたり、誰かに押さえつけられたり、体が宙に浮き上がったりといった事を体験します。

一般的な科学的説明としては、金縛りというのは、レム睡眠状態になって体の動きがシャットダウンされた状態で、脳だけ覚かく醒せいの度合いが通常より上がって明めい瞭りような意識になった結果、起きてるのに体が動かない事になるんだろうと言われています。誰かに押さえつけられたりする感覚も、視覚、聴覚、触覚を伴うリアルな体験ですが、実際にはレム睡眠状態で見ている夢だろうという事です。

私も金縛りには時々なるので、自分の経験からもこの説明は大体合ってるんだろうと思います。金縛り状態の時は、意識はとてもはっきりしていて、目も開いて部屋の様子も見えているつもりですし、それが夢だと言われても信じがたいほどリアリティに溢あふれてるんですが、それでもやっぱり解けた（というか起きた）時に同じ姿勢になって再確認した部屋の様子とはかなり違いがあるので、「ああ、今のは部屋で寝てる夢を見てたんだな」ってのは非常に納得出来ます。

ちなみに金縛りにあった時に解く方法ですが、私の場合は思い切って左右どちらかに勢いよく寝返りを打ちます。そして回転の勢いを利用してそのまま布団の上に起きあがります。そうすると、大体目が醒さめます。で、確かに寝返りを打って起きあがったつもりなのに実際は全然動いておらず、布団もはだけていない事に気付き、やっぱり今のは夢だったんだと分かります。金かな縛しばりの最中は意識は起きているのと同じレベルで明めい瞭りようなので、何度も経験していると「ああ、まただな」とすぐ気付いて、冷静に対処出来るようになります。

でも、頭では分かっても、直前まで感じていた圧倒的なリアリティはそう簡単にはぬぐい去れません。特に、人に押さえつけられる夢を伴ともなった金縛りだと、目覚めた後もまだ部屋の中に誰かいるんじゃないかと本気で不安になったりします。金縛り中は、友達とふざけてて押さえつけられてる夢だったりして全然怖くなくても、目が醒さめた途端に「いないはずの人間がさっきまで部屋にいた」という気分に襲おそわれて怖くなったりするくらい、本当に生々しい体験になるんです。金縛りについての予備知識があってさえそうなのですから、何も知らない人がいきなりこれを経験したら、絶対に心霊現象だと思ってオカルトやら新興宗教に目覚めてしまうレベルです。

んで、この金縛りになりやすい姿勢というのが、仰あお向むけなんですよ。徹夜続きで寝不足でちょっとでも気を緩ゆるめたらすぐ眠ってしまいそうな状態で、なおかつ首が凝こってガッチガチになっている時に、仰向けで枕が合わず、首が少し反そるような状態になって首の後ろが緊張した状態になると、非常に金縛りになりやすいのです。金縛りの最中は胸や背中に猛もう烈れつな圧迫感を覚えたりする事も多いんですが、そんな時でも実際に筋肉が緊張してるのは私の場合は必ず首の裏です。もしかしたら個人差もあるかもしれませんが、自分の経験上は首の反り（及びその辺の筋肉の緊張）と金縛りには間違いなく非常に強い強い関係があるように思えます。あるいは首そのものよりも、顎あごが上がって頭とう頂ちようが下がっている事自体がマズいのかも知れません。読者の中に心理学とか生理学とかで睡眠絡みの研究をしてる学生さんなんかがいらっしゃったら、是非ともその辺調べて卒論書いて、私にもコピー送って下さい。待ってます。

ちなみに、金縛りが「意識がはっきりしている状態で見る、リアリティを伴った夢」だって事は、つまりはいわゆる「明めい晰せき夢む」の一種なわけで、自分でコントロールして楽しい夢にしたりする事も出来るんじゃないかと思う人もいるんじゃないかと思います。特に若い男の子なんかは、それを利用してエッチな夢をリアルに体験出来んじゃね？などと、期待に胸と股こ間かんを大きく膨ふくらませたりもするだろうと思います。私も初めて金縛りになった時は似たような事を考えましたから、その気持ちは良く分かります。どういう状態の時になりやすいかも書きましたから、今夜早速試してみようと考えている人も大勢いるでしょう。

でも、やめておいてください。

何故かというと、多分これは結構な危険を伴う現象だと思うからです。誰かに押さえつけられるとか、体が浮かび上がるとかは、確かに夢であり幻覚に過ぎませんが、首の緊張から生じる圧迫感自体は決して幻まぼろしではなくて、どうも首の姿勢の悪さが原因で実際に頭に血が上って血圧が異様に上昇しているっぽいんです。私も一度、「要するに明晰夢なんだから、意識して夢の内容をコントロールして遊べるんじゃないか」と挑戦しようとした事があるんですが、圧迫感がヤバすぎて「このままでは脳の血管が破裂してマズい事になるぞ」と危機感を抱き、慌あわてて起きてしまいました。その時はもう何度か金かな縛しばりを経験していて、目覚め方もマスターしていたのですぐ起きられましたが、起きた直後に感じた首から上の異常な感じと心臓の動どう悸きの激しさは、長時間逆さかさ吊づりにされて頭に血が降りてきて顔がパンパンになって血管が破れて鼻血を噴ふき出す一歩手前、くらいのヤバさでした。もし起きるのが後数分遅れていたら、脳内の血管が破裂して死んでたんじゃないかと、今も本気で思っている程です。なので、絶対に真似しないで下さいね。金縛りに遭あったらなるべくすぐに起きるようにして下さい。

そういえば本文中で紗さ沙しやの枕の並べ方を「薄いクッションの上に、枕を二つ左右にハの字に並べて、その間に頭を入れる」と書きましたが、この時左右の枕の角が触れていて、その上に首を載のせてしまうと、そのせいで首が反って金縛りになりやすい体勢になってしまう事があります。紗沙の寝方自体は、寝ていると腰が痛くなる人には参考になる部分もあるかとは思いますが、真似する際はそこだけは重々気を付けて下さい。それから、理想的な寝る姿勢は、体格や体型によっても変わってくるので、紗沙の寝方もあくまで参考程度にして、自分にとってのベストな寝る体勢は自分自身で見つけて下さいね。

……今気付いたけど、「仰あお向むけで寝る事についてですが」って書き出しで始めておきながら、ここまで金縛りについての事しか書いてない！　しかもページの残りがもうない！　今回、ページ数はいつも通り多めだけど紙数の都合とかであとがきページ多めにって話で、本文中に書ききれなかった睡眠がらみの話が色々あるからそれを書こうかと思ってたのに、まさか金縛りの話だけで終わってしまうとは……。

とにかくまあ、皆さんも金縛りには気を付けて下さいね。

それでは、今回もここまで読んでいただき、ありがとうございました。また次の本でお会いしましょう。

佐さ藤とうケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

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電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゅう三さん間げん堂どう学がく院いん⑬

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

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※2015年4月10日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑬』初版に基づき制作