私立！ 三十三間堂学院(12) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　見渡せば花も紅葉も盛りけり

第一話　東校舎

第二話　北校舎

第三話　西校舎

第四話　南校舎

お濃茶席

終　章　わが衣手は湯茶に濡れつつ

あとがき

「あれ？　風ふう花かどっか出かけんの？」

リビングで試し験けん勉強をしていた神かん田だ蕾らい花かは、双ふた子ごの風花が外出の支し度たくをしているのを見て声を掛けた。

風花はバイクのヘルメットを手に取りながら振り返る。

「駅前のデパートまで。茶ちや道具に使えそうな物もの探さがしに」

その返答を聞いて、蕾花もハッとしたように体を起こした。

「そういやウチも、次のホームルームまでに一人一つ何かアイディア出さないといけないんだった！」

慌あわてて立ち上がると、ドタドタと二階の自室へ駆かけ込んでいく。

「ちょっと待ってて！　アタシも一いつ緒しよに行くから！　後ろ乗っけてって！」

「バイク出すまでに支度出来たらね」

二階に向かってそう言うと、さっさと玄げん関かんへ向かう風花。蕾花を待つ気などさらさらない。

蕾花は大おお急いそぎで外行きの服に着替えると、エンジンを掛けて今まさに走り出そうとしていた風花のバイクの後ろに間かん一いつ髪ぱつで飛び乗った。

＊

三十三間げん堂どう学院恒こう例れい、秋の大だい茶ちや会かい。

東西南北各かく校こう舎しやがそれぞれ自分の校舎を使って茶ちや室しつや待合、露ろ地じその他を作り、茶会を催もよおすのである。

それぞれの校舎が自分達たちの特色を生かしつつ、他た校舎の生徒にあっと言わせるような趣しゆ向こうを凝こらして競い合うのだ。

ただし、家に立りつ派ぱな茶道具のある生徒がそれを持ち込んだりすると、それだけで有利になって不ふ公こう平へいなので、原則として茶道具は持ち込み禁止。使える茶道具は体たい験けん学習で自分達の手で作った茶ちや碗わんと茶ちや杓しやくと茶ちや筅せんだけで、それ以外は本ほん来らい茶道具ではない物を茶道具に見立てて使う決まりになっている。

その見立てのセンスが茶会の重要な勝負所どころの一つで、ここで来らい賓ひんや他校舎からの客を如い何かに唸うならせるか、みんな頭を捻ひねるのだ。

茶会の当日は理り事じや来賓達たちの投票によってそれぞれの校舎の評ひよう価かがなされ、一番高い評価を得た校舎には「大だい数す寄き舎しや」と墨ぼく書しよされた看かん板ばんを一年間掲かかげておく権利が与えられる。すなわち、「この校舎の人間はみんな趣しゆ味みの良い風ふう流りゆう人じんですよ」と他校舎に対して誇る事が許されるのである。

金きん銭せんや権けん力りよくを超ちよう越えつした上流階かい級きゆうの人間にとって、「趣しゆ味みが良い」という評ひよう価かを得る事は唯ゆい一いつにして至し上じようの栄えい誉よである。それは、尚しよう武ぶの精神溢あふれる三十三間げん堂どう学院の生徒達たちといえどもそれは例外ではない。たった一日の茶ちや会かいで、校舎の生徒全員が一年間その栄誉を我が物に出来るとなれば、本ほん気きにならないわけがない。そんなわけで、毎年みんな最高評価獲かく得とくを目指して他よ所その校舎と競い合うのだ。

更さらに、本ほん気きで頑がん張ばらざるを得ない理由がもう一つ。

特別授じゆ業ぎようとしてお茶の授業がある三十三間堂学院では、この大だい茶会は実じつ技ぎ試験を兼ねているのである。お茶の先生が客としてやってきて出来の善よし悪あしをチェックし、それがその校舎の生徒全員の点てん数すうに反映されるという恐ろしい一面を持つのだ。

先生からの採点で確実に点数を獲とるためには手て堅がたく無ぶ難なんにまとめてしまいたいが、他校舎の連れん中ちゆうにあっと言わせ来らい賓ひんから高い評価を得るためには大だい胆たんな冒ぼう険けんをしなければならない。そのバランスをどう取るか、生徒達は毎年頭あたまを悩ませるのである。

＊

というようなわけで茶ちや道具に見立てて使えそうな物を探しにデパートへやってきた蕾らい花かと風ふう花かの二人は、とりあえず最さい上じよう階かいから順じゆん番ばんに見て回っていた。

催さい事じ場じようになっている最上階では、ちょうど西洋陶とう器き市いちを開かい催さい中ちゆう。

蕾花は白しろ地じに花はな模も様ようのシュガーポットを見つけて手に取った。

「この砂糖壺つぼとか、茶入れとして使ったらお洒落しやれじゃね？」

しかし風花は気乗りしない顔。

「う～ん……。ウチは体育コースだからさ。出来ればスポーツ用品とかで何とかしたいんだよね」

「そういやウチも棗なつめの代わりにテレピン油ゆ入いれ使おうとか、建けん水すいにアコギのボディ使おうとかそんな話してたな……」

思い出したようにそう呟つぶやいてから、ハッとしたように風花に向かって突っ込む蕾花。

「っていうかスポーツ用品でまとめるんなら最初っからスポーツ用品のフロア行けよ！」

「まあ、焦あせらなくても順番に見ていけばそのうちスポーツ用品フロアも通るし」

風花はいつものようにふわりと受け流すと、エスカレーターのほうへと足を運んだ。

蕾花もシュガーポットを棚たなに戻すと慌ててその後を追いかけた。

すぐ下の階は玩具おもちやと文ぶん具ぐ売り場。

「あんまりピンと来るモンないなぁ……」

文ぶん具ぐ売り場の片かた隅すみにある画材コーナーを眺ながめながら、蕾らい花かはぼやいた。

水すい彩さい画が用のブリキのバケツがかろうじて要いらない水を捨てるための「建けん水すい」に使えそうな気がするのと、油ゆ彩さい画が用の溶とき油を入れておく油あぶら壺つぼが茶ちや入いれになりそうなくらいで、他は今いま一つ使えそうな感じがしない。油壺も口に入れる物を入れておくのにはちょっと抵てい抗こうがあるし、使えそうなのといったらブリキのバケツくらいのものだ。

風ふう花かが促うながす。

「楽がつ器き売り場行ってみる？」

「んー、そうすっか」

蕾花もうなずくと、通路に出て奥へと足を向けた。

奥の片かた隅すみには楽器や楽がく譜ふを扱っている一いつ画かくがあり、バイオリンやフルートといったクラシック向けの物や、笙しようや篳ひち篥りきと言った雅が楽がくの楽器、更さらにはアフリカの珍めずらしい太たい鼓こや南米の民みん族ぞく楽器なんかも置いてある。

お茶に使う道具にはやはり容よう器きの類たぐいが多い。楽器は共きよう鳴めい部分としての胴どうを持つものが多いから、容器への転てん用ようはしやすいはずだ。特に民族楽器系けいは色々と面白い物がありそうな気がする。

玩具おもちや売り場を横よこ手てに見ながら、二人並んで歩く風花と蕾らい花か。

目の前のぬいぐるみ売り場を越えれば楽器売り場という所まで来た時、ふと思い出したように蕾花は足を止めた。

「そういや小さい頃ころから一いつ緒しよに寝てたぬいぐるみ処分してから、よく眠れないんだよな」

「え？　ぬいぐるみが夢ゆめ枕まくらに立つとかそういうの？」

風花も足を止めると、きょとんとして蕾花の顔を見る。

「だからちゃんとお寺か神じん社じやに持ってって供く養ようしてもらえばって言ったのに」

「いや、そんな怪かい談だんじみた話じゃない。つーか捨ててないし。親しん戚せきの子に配っただけだし」

呆あきれ顔で肩を竦すくめる蕾花。

「違うの？　なんだ」

つまらなそうにそう呟つぶやいてから、風花はからかうように小さく笑った。

「まあ、ぬいぐるみがないと寝られないなんて、蕾花もいい歳としして可愛かわいいとこあるよね」

「そっ、そんなんじゃない！」

「何なら昔みたいに私が一いつ緒しよに寝てあげようか？」

チラリと蕾花を流し見る風花。

蕾花は真まっ赤かになって大声を上げる。

「馬ば鹿かか！　そうじゃなくて、こう、こういう感じでぬいぐるみを抱いた時の体勢が非常に楽で寝やすかったっていう……」

「なるほど。それで新たなぬいぐるみを買いたいと？」

そう言いながら、風花は目の前のぬいぐるみ売り場に目をやった。

「ま、まあそういう事……」

蕾らい花かは顔を赤くしたまま決まり悪そうに視線を逸そらす。

風ふう花かは手て前まえに展てん示じされていたウサギのぬいぐるみに手を伸ばした。

「でもそういう目的なら抱だき枕まくらのほうがいいんじゃないの？」

手に取ったウサギのぬいぐるみを両手で持ち上げて、品しな定さだめするように眺ながめながら首を傾かしげる風花。

蕾花はそれを聞くと、呆あきれ顔で肩を竦すくめる。

「分かってないな馬ば鹿か。抱き枕じゃ駄だ目めなんだよ。ぬいぐるみのあの固すぎず柔らかすぎない絶ぜつ妙みようの抱き心ごこ地ち、そして頭の部分がちょうどすっぽり胸に収まる形けい状じよう。あれが楽なんだ。抱き枕はどれもフニャフニャしすぎて安定感かんがないし、薄いっつーか細いっつーか、抱いた時の収まりもイマイチでさ。別にぬいぐるみじゃなくても、同じような形と固さで同じように安定して抱きやすい物があればそれでもいいんだけど、無いんだから仕方ない」

あくまで問題のポイントは寝る時の姿し勢せいであって、ぬいぐるみと一いつ緒しよじゃなきゃ寂しくて寝れないなんて子供じみた話ではないんだという事を、ここぞとばかりに力りき説せつする蕾花。

「うん。まあとにかくぬいぐるみを抱っこしてないと寝れないって話だよね」

風花は全ぜん然ぜん聞く気のない態度でばっさりと要よう約やくすると、新たなぬいぐるみに手を伸ばした。

「これとか可愛かわいいんじゃない？」

振り返り様ざま、クマのぬいぐるみを蕾花の顔面にぎゅっと押しつける風花。

「だから大だい事じなのは抱いた時の安定感かんで、可愛いかどうかはどうでも……」

蕾花は大おお声ごえで怒ど鳴なりながら、押しつけられたクマのぬいぐるみを引き離す。

そして、自分の両手に摑つかまれたぬいぐるみの姿すがたを見て、電気が走ったかのようにピタリと動きを止めた。

「……可愛いな、これ」

ほとんど独ひとり言ごとのように小さく呟つぶやく。

しっかり聞こえていた風花は呆あきれたようにクスリと笑った。

その視線に気付いて蕾花は慌あわてて誤ご魔ま化かすように咳せき払ばらい。

「ま、まあ、抱いて見なきゃいいか悪いかなんて分からないし、抱き具合が良さそうなら可愛くたって別にいいんだし……」

言い訳わけじみた事を言いながら、蕾花は熊のぬいぐるみに頰ほおを擦こすりつけるようにしてぎゅーっと抱いてみた。

そして、再び雷かみなりに打たれたかのようにハッとする。

「……おお、この安定感かん、フィット感、肌はだ触ざわり……！　すごい！　すごいぞこれは……！」

まるでうわごとのように呟くと、蕾花は興こう奮ふんして真まっ赤かになった顔をひたすらぬいぐるみにすりつける。

その時、風ふう花かがひょいとぬいぐるみを奪うばい取った。

慌あわてて顔を上げる蕾らい花か。

「あっ！　何をする風花！」

「いや、これも可愛かわいいかと思って」

風花はそう言いながら、今度はウサギのぬいぐるみを差し出す。

「だから可愛いかどうかはどうだっていいって言ってんだろ」

蕾花は不ふ機き嫌げんそうに言いながら、ウサギのぬいぐるみを抱きしめた。

そして再び情なさけないほどに顔をたるませる。

「あああ素晴らしい！　この固さといい抱だき心ごこ地ちといい、コイツも完かん璧ぺきじゃないか……！　こんなに完璧だと、可愛くても仕方ない！　可愛いけど仕方がないぞ……！」

何だかよく分からない言い訳わけを繰り返しながら夢む遊ゆう病びよう者しやのようにぬいぐるみを抱きしめる蕾花。

「じゃあこれとかは？」

風花は再び蕾花の腕からぬいぐるみを奪うばい取ると、代わりにネコのぬいぐるみを与えた。

「ああもう、可愛いかどうかなんてどうでもいいけど抱いた時の安定感かんが絶ぜつ妙みようだから仕方ないんだ！　畜ちく生しよう、何て可愛さだ！　可愛いかどうかなんてどうだっていいけど、しっくり来るのが結果的に可愛いだけなんだから仕方ないんだ！」

やっぱりよく分からない弁べん解かいをしながら、薬やく物ぶつ中ちゆう毒どく者しやのようにぬいぐるみに頰ほおずりをする蕾花。

「じゃあ次は、これが可愛いかな」

面白がっている顔で、次々とぬいぐるみを与える風花。

蕾花はたくさんのぬいぐるみに囲まれながら、何しにデパートへ来たのかも忘れて、至し福ふくの表情で可愛いぬいぐるみを抱きしめ続けるのだった。

＊

その頃ころ。

同じデパートの同じフロア。

「あ、そうだ。ついでにちょっとぬいぐるみ見てってもいい？」

南みなみ校舎二年・増ます永なが南は、一いつ緒しよにいたクラスメイトの太田まこと、まこの友達の一年生荒あら木き宇う乃のの二人の方を見て言った。

まこが意い外がいそうな顔をする。

「ぬいぐるみ？　南、そんな可愛い趣しゆ味みあったっけ？」

「いや、私の趣味じゃなくて。ウチで飼ってる猿さるで、こないだ親が死んじゃった子がいてね。その子こ猿ざるの精神安あん定てい用ように、寝る時しがみつける物があるといいなーって思って」

「つまり親おや代がわり？　そういうのって、ぬいぐるみでいいんだ？」

「寝てる時だけだけどね。アンタ達も、小さい頃ころなんかぬいぐるみ抱っこしてるだけで寂しさ紛まぎれたり安あん眠みん出来たりしたでしょ？　他の動物でもその辺の感覚は人間と大体一いつ緒しよなのよ。幼い頃は特に」

そう言いながら頭の後ろで手を組む南みなみ。

それを聞いて、小こ柄がらな宇う乃のが子供みたいな純じゆん真しんな笑顔を浮かべて南を見上げた。

「私、今でもぬいぐるみ抱っこしたほうがぐっすり寝れますよぉ」

「あはは。宇乃っちはいかにもそんな感じだよね」

まこが笑って宇乃の頭をポンと叩たたいてから、改めて南を見た。

「んじゃ、ちょっとそこのぬいぐるみ売り場寄よってくか。南が見てる間にアタシ、もっかい蕾らい花かのケータイに掛けてみるわ」

携けい帯たい電話を取り出しながら、角すみにあるぬいぐるみコーナーに目を向けるまこ。

その手がふと止まった。

そして、目をぱちくりさせながら目の前の人物を見る。

「あれ？　風ふう花か？」

ぬいぐるみ売り場の前に立っていたのは、蕾花の双ふた子ごの姉妹である風花。

まこの声に振り向くと、涼すずしげな目で微笑を浮かべた。

「ああ、蕾花の友達の」

まこは小さく手を振りながら風花の側に歩み寄る。

「こんなとこで会うなんて奇き遇ぐうだね。何してんの？」

「今度の茶ちや会かいで使えそうな物がないかと思ってね」

「あ、アタシ達もだよ。宇乃っちと一いつ緒しよに来たら偶ぐう然ぜんばったり南と会って。折せつ角かくだから蕾花も呼ぼうぜって話になって一回電話したんだけど出なくてさ。蕾花、一緒じゃないの？」

キョロキョロと周囲を見回すまこ。

「ああ、多分バイク乗ってたからケータイの電源切きってたんだね。一緒に来てるよ。ホラそこ」

風花はそう言うと、ぬいぐるみに顔を埋うずめている蕾花の肩を叩いた。

＊

「ちょっと蕾花」

「んあ……何……？」

完全に極ごく楽らく気分でうっとりとぬいぐるみに顔を埋めていた蕾花は、風花に呼ばれてだらしなく緩みきった顔を上げた。

そして、思わずギョッとして凍り付く。

風ふう花かの隣となりに、何な故ぜか同じクラスのまこ、南みなみ。そして後こう輩はいの宇う乃のまで一いつ緒しよだ。

蕾らい花かの顔が一いつ瞬しゆんにして燃え上がるように赤く染そまった。

「ばっ馬ば鹿かっ！　違うっ！　これはそのっ！　あくまでそのっ！　つまりあのっ！」

完全にパニックになりながら、抱いていたぬいぐるみを慌あわてて陳ちん列れつ棚だなに戻す。

そして、必ひつ死しで風花の袖そでを引っ張った。

「おま、お前からも、説明してやってくれ！」

風花はやれやれと苦く笑しようして肩を竦すくめると、まこ達のほうに向き直る。

「蕾花ね、ぬいぐるみがないと寝られないんだって」

「は……？」

思わず目をぱちくりさせるまこや南。

蕾花は慌てて風花に食ってかかる。

「馬鹿お前ちょっと待て！　何でそういう誤ご解かい招く言い方を……っ！」

しかし風花は涼すずしい顔で言い返した。

「だってさっき力りき説せつしてたでしょ。ぬいぐるみじゃなきゃ駄だ目めなんだって」

「だからそれは！」

何な故ぜぬいぐるみじゃなきゃ駄目なのか、そこの理由を端折はしよられてしまっては、ただの少女趣しゆ味みだと思われてしまう。もちろん理由なんてあくまで建たて前まえで、実際は単なる少女趣しゆ味みなのだが、学校では硬こう派はなイメージで通している蕾らい花かとしては、そんな事をまこや南に知られてしまうわけにはいかない。

とにかく、風ふう花かは頼りにならない。

自分で何とか説明するしかない。

そう覚かく悟ごを決めると、まこ達のほうを向く蕾花。

「いいかお前ら落ち着いてよく聞け！　あのな！　アタシが言ったのはだな……！」

しかしそんな蕾花の言葉を遮さえぎるように、下から声が割り込んだ。

「私もぬいぐるみ抱っこしないと寝れないですよぉ。一いつ緒しよですねぇ」

無む邪じや気きな笑顔で嬉うれしそうに蕾花の顔を見上げたのは宇う乃の。

それを見て蕾花はハッと固まる。

ぬいぐるみだろうが何だろうが可愛かわいけりゃ何でもいい蕾花にとって、ちっちゃくて可愛くてお人形みたいな宇乃は、ただの後輩というだけでなく、妹と娘むすめと愛あい玩がん犬けんを足して更さらに三倍したような存在である。そんな子から嬉しそうな笑顔でニコニコと「一緒ですねぇ」と言われて、否定なんて出来ない。出来るわけがない。

だがしかし。

まこや南みなみが見ている前で、「ぬいぐるみを抱っこしないと寂しくて寝れない」なんて話に同どう意い出来るわけもない。宇乃みたいに全ぜん方ほう位い一いち分ぶの隙すきもなく可愛い外見と性格なら余よ裕ゆうで許されるというか更さらに可愛さ倍ばい増ぞうだろうが、蕾花の場合は今すぐこの場で死ねるレベルの恥はずかしさである。

あちらを立てればこちらが立たず。蕾花は否定する事も肯こう定ていする事も出来ず、顔を真まっ赤かにしたまま完全に立ち往おう生じよう。

その蕾花に注そそがれる、ニヤニヤとしたまこの目。

嬉しそうな宇乃の目。

呆あきれ顔の南の目。

「違うんだああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっっ」

休日の家族連づれで賑にぎわうデパートを、蕾花の心の叫びが屋上から地下まで貫つらぬいた。

外まで響ひびく絶ぜつ叫きように、道行く人までが思わず振り返り、屋上にたむろしていたハトが驚いて一いつ斉せいに空へと飛び立った。

その空には涼すずしい秋の風にたなびくうろこ雲が、蕾花の顔に負けず劣らぬ赤い夕日に照らされて、燃え盛さかる炎ほのおのように真っ赤に輝く。

そんなこんなで三十三間げん堂どう学院の生徒達たちは、毎年恒こう例れいの秋の大だい茶ちや会かいへ向けて、今年も賑にぎやかに動き始めるのだった。

「ふわぁ……」

三十三間げん堂どう学院東ひがし校舎２─Ｂクラス委員・山やま路じあやは、大きく欠伸あくびをすると眠そうな目を擦こすった。

「ねー花音かのん、ちょっとマジで直ちよく接せつ学校行いくの？　家いえ帰って荷物置おいて仮か眠みんしてからでいいじゃん。私、山やま道みちで揺られてバスん中全ぜん然ぜん眠れなかったんだけど……」

大きな旅行用ようキャリーバッグを引きずりながら、前を歩く花音に声を掛ける。

同じクラスの千せん住じゆ花音は同じくキャリーバッグをゴロゴロと引っ張りながら、振り向きもせずに答えた。

「何なに言ってんの！　茶ちや会かい、もう明日あしたが本ほん番ばん当日なのよ！　内ない装そうとか部屋の設しつらえとかチェック出来るの、今日きよう一日しかないんだから！」

「大だい丈じよう夫ぶだって。行く前にしっかり話し合って決めたじゃん。大だい体たい花音の指し示じ通りに意い見けん通ったんだから問題ないわよ」

「言った通りにちゃんと出来てるかどうか見て、おかしかったら直さないと駄だ目めでしょ。丸々三日も留る守すにしちゃってるんだから」

「……ったく、ホント完かん璧ぺき主義よね」

あやはやれやれと溜ため息をつくと、まだ日が昇ったばかりの朝ぼらけの空を仰あおいだ。

体育祭さいでゲットした温おん泉せん旅行から帰ってきたところである。

花音とあやの入にゆう手しゆしたチケットがたまたま同どう日じつ同どう部屋だったので、一いつ緒しよに行ってきたのだ。宿は奥まった山の中にあるため交通の便べんが非常に悪く、普ふ陀だ落らく市しからの直通バスで片道丸まる一日もかかる。宿しゆく泊はく自体は一いつ泊ぱく二日だが、行き帰りに丸々二日を要するため、事じ実じつ上じよう三泊四日の日につ程ていだ。しかもその内うち二泊は車しや中ちゆう泊はくである。曲がりくねって揺れる山道の中を丸まる々まる一日かけて帰ってきて、そのまま真まっ直すぐ学校へと足を向けたのである。眠くてしょうがない。

「しっかし、温泉自じ体たいは人ひと里ざと離はなれた秘ひ境きようって感じで悪くなかったけど、バスなんかで行くとこじゃないわねー。折せつ角かく取れた疲れが、帰りのバスで倍になって戻ってきた感じ。お偉えらいさん達はみんなどうやって行ってんのかしら」

あやが思わずそうぼやくと、花音は興きよう味みなさそうな声で素そっ気けなく即そく答とうした。

「ヘリでしょ。旅館のすぐ側にヘリポートあったし」

「マジで？　全然気き付づかなかった。そっかヘリか。まあ、国こく賓ひんとかが泊まるような場所だしね。自家用ようヘリも持ってないような貧びん乏ぼう人が行くのが間違いって事か……」

あやは納なつ得とくしたようにやれやれと溜ため息を漏もらすと、疲れた顔で学校前まえの長い坂道を見上げた。

＊

「何これ……？」

学校に到着するやいなや一ひと休やすみもせず東ひがし校舎の中を見て回った千せん住じゆ花音かのんは、思わず絶ぜつ句くした。

廊下や階段の内ない装そうはまるで出来ていない上、茶ちや席せきの設しつらえも旅行へ出る前に話し合って決めたはずの内容とまるで違う。

事じ前ぜんの話し合いでは、一階二階三階とそれぞれの階の教室に広ひろ間まを一つずつ作って、それぞれの階で点てん心しん、濃こい茶ちや、薄うす茶ちやの席を用意し、順じゆん番ばんに巡ってもらうという案だった。

正式な茶ちや事じでは点心、濃茶、薄茶と全て振る舞われるのだが、大おお寄よせの茶会では時間の都つ合ごうなどもあって、それぞれ別々の席として用意され、客の側もどれか一つしか参さん加か出来ない事が多い。そこで、三つの階にそれぞれの席を用意して、そこを順番に巡ってもらう事で待ち時間を短たん縮しゆくしつつ、変へん則そく的てきではあるが正式な茶事に近い内容を味わってもらおうというのが、この案のコンセプトである。

どこの校舎も大たい抵てい薄茶席せきしか用意しないに決まっているところに、点心、濃茶、薄茶と全て提てい供きようし、それも普通の大寄せ茶会と違って、来た客きやく全員が確実にその三つを味わえる。それだけでも、他の校舎に差を付けるには充分だ。

更さらに、順番に階を変える事で窓から見える景色けしきも自然と変化していき、茶席に興きようを添える。床とこ飾かざりや茶ちや道具もそれに合わせる形で用意し、廊下や階段にも統一した趣おもむきを添えた露ろ地じとして作り上げ、校舎内ないを巡りながらの茶席というものに一いつ貫かんした流れを作り出す。その流れがセンス良くまとめ上げられれば、東校舎の勝ちは決まったも同どう然ぜんだ。

もちろん、まとめるセンスが悪ければ台だい無なしになる危険もあるが、しかしその全体のまとめを統とう括かつするのは千住花音。お茶お花お習しゆう字じ等々の習い事ごと関係では右に出る者のいない無む敵てきの完かん璧ぺき主義者である。

この時点で今年は自分達が最高の評ひよう価かを得る事は決定したも同然であると東校舎の誰だれもが確信し、花音はその重い責任を果たすために、帰ってそのまま着替えもせず学校へと直行したのである。

それなのに。

「何なの、この一いち畳じよう間ま……？」

本来この三階の薄茶席用ようの広間があるべき三階のこの教室にあるのは、剝むき出しのコンパネで一畳分ぶんの広さに仕切られた飾り気のないブース。それが無む機き質しつな感じでずらっと並んでいる。それもこの三階だけじゃない。一階にも二階にも、広間の代わりにこれと同じ物が設置されているのである。

案内していた東校舎二年、生徒会副ふく会長の柴しば又またかずちが気まずそうに答えた。

「いや、東校舎ウチって一番生せい徒と数すう多いでしょ？　それで、去きよ年ねんは自分で点前てまえ披ひ露ろうしたかったのに出来なかったって不満が多くて……」

「はぁ？　話し合った時はそんな事誰も言ってなかったじゃない」

花音がそう顔をしかめると、かずちと同じクラスで生徒会四し天てん王のう東校舎担たん当とう・天てん持もち東ひがしが脇わきから説明を追加した。

「そうなんだけど、花音かのんちゃんが温泉行いった後でそういう意見が出てきて、それで改めて話し合った結果、出来るだけみんながお点前てまえやれるようにしようって事になっちゃって……」

かずちがうなずいて続ける。

「そうそう。それでもう、いっその事お点前てまえ一人が客きやく一人だけ相手にするような形で小さい個室いっぱい作ればいいじゃんって事になって」

「それでこの漫まん画が喫きつ茶さのブースみたいな一いち畳じよう間まに……？」

「うん……」

「止めなかったの？　かずち、総そう責任者でしょ？　かずちが強く言えば止められたはずじゃないの？」

思わず問い詰める花音。

かずちは開き直ったように言い返す。

「だって茶さ道どうとかよく分かんないし、みんなこの方がいいって言うし、私もお客の前でお茶ちや点たてる役やりたかったし！」

花音はそれを聞いて、はぁ～っと溜ため息をついた。

そして、ポンとかずちの肩に手を置く。

「あのね……。茶ちや事じにおいては亭てい主しゆと客の区別、すなわちもてなす側ともてなされる側の区別が一番大たい切せつで、それを端たん的てきに表すのが畳たたみの区別だって、お茶の授業で習ったよね？」

「え？　あ、ええと、うん多分……」

地の底から響ひびくような花音の声に、かずちは思わず顔を引きつらせて冷ひや汗あせを浮かべる。

花音は冷たい声で続けた。

「客の座る畳には亭主は足を踏み入れず、客も席入り直後の釜かまの拝はい見けんとかを除けば亭主の座る畳には足を踏み入れない。茶ちやの湯ゆの作さ法ほうにおける動どう線せんも、茶室の設計も、全てそれを基本に組み立てられているのね。歴史上じよう存在した最も狭い茶室でも一畳半はんまでで、半畳の亭主畳と一畳の客畳は厳げん然ぜんとして分けられてるの。たとえ天てん下か人びとが数す寄き仲間の町まち商しよう人にんに茶を振る舞う場合であっても、客畳にずかずか足を踏み入れるなんて事はまず有り得ないの。こんな事、一番最さい初しよに先生に教わったはずだよね……？」

「え？　えーと、どうだっけ……」

目を逸そらすかずち。

「教わったはずだよね？」

語ご気きを強めながら迫る花音。

「は、はい……多た分ぶん教わったと……」

覚えてないけど花音がそう言うのならきっと教わったんだろうと、かずちは恐る恐るうなずく。

その瞬しゆん間かん、花音かのんは堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れたように、きぃっとヒステリックな大おお声ごえを上げた。

「なのに一畳じようって！　しかもその理由が、狭くした方が数が増やせてお点前てまえやれる子が増えるからって！　何その亭てい主しゆ側がわだけの一方的な都つ合ごう！　お茶の心はもてなしの心！　おもてなしの心は一にも二にもお客が第一じゃなきゃ駄だ目めなのは常じよう識しきでしょ！　そこんとこが抜け落ちてるから、一番基き本ほん中ちゆうの基本である客と亭主の畳たたみの区別まで忘れちゃうのよ！　あー！　もうっ！」

頭を抱えて気でも違ったかのように髪かみを搔かきむしる。

それを見たかずちは、確かに勝かつ手てに変へん更こうしたのは悪かったけどいくら何でも怒りすぎだと言わんばかりにふくれっ面つら。

「いいじゃん、同じ畳でも。茶ちやの湯ゆの心は平びよう等どうなんでしょ。一いち味み同どう心しんなんでしょ。先生そう言ってたし」

花音はカッと目を剝むいてかずちを睨にらんだ。

「それは町ちよう人にんでも大だい名みようから客としてもてなされたり、家か臣しんが主しゆ君くんより兄あに弟で子しだったり、天てん下か人びとでも堺さかい商人を師しと仰あおいだり、身み分ぶんの違う者同どう士しでも同じ趣しゆ味みの仲間として同じ席で一つの碗わんの茶を回し飲んだりって意味での平等であって、その度たびごとの茶席では亭主と客も、正しよう客きやくと次じ客きやくと末まつ客きやくも、みんなきっちり区別されてるの！　茶の湯の道は亭主としてもてなす心を学び、客としてもてなされる心を学ぶものなのに、その両者の区別を曖あい昧まいにしちゃったら一いつ体たい何が残るっていうの！　ただ美お味いしいお菓か子し食べて美味しいお茶飲のみたいだけの集まりじゃないのよ！」

もの凄すごい勢いでかずちの妄もう言げんを粉ふん砕さいする花音。

かずちはヘビに睨にらまれた蛙かえるのように固まったまま、言い返す言葉もなく縮こまる。

花音は気持ちを落ち着けるように大きく一つ深しん呼吸した。

そして、少し声を和やわらげながら質問を続けた。

「……で、誰だれも止めなかったの、これ？　茶さ道どう部ぶの子達は何も言わなかったの？」

抵てい抗こうは無む意味だと悟さとったかずちが引きつった顔で答える。

「いや、そもそも自分達で点前てまえやりたいって最初に言い出したのが茶道部の子達で……」

「え……なにそれ……？」

花音はガックリと肩を落とすと、再び深呼吸して尋たずねた。

「じゃあ、東ひがしちゃんは何してたの？」

東は真ま面じ目めだから授業もちゃんと聞いてたはずだし、元々茶ちや事じの心こころ得えもそれなりにあるのに、こんなデタラメを黙だまってみていたんだろうか。

かずちが記き憶おくを辿たどるように視線を漂わせる。

「オロオロしてた」

「オロオロって……」

かずちが隣となりにいた東が、困った顔で言い訳わけした。

「い、一応止とめたんだよ～。無む視しされただけだよ～……」

「気弱すぎる……」

花音かのんは頭を押さえてもう一いち度ど大きく溜ため息をつくと、改めて尋たずねる。

「じゃあ、樹葉たつはさんは？」

樹葉は前の生徒会副ふく会長で、かずちに対する抑えも利くし、かずちと違って色々なお作さ法ほうお稽けい古こ事ごとの心こころ得えは一通りある。

しかし。

「こういう行ぎよう事じの主役は二年生だから思う通りにやりなさいって……」

「放ほう任にん主義過すぎる……」

花音は再び顔をしかめて頭を押さえた。

花音と一いつ緒しよに見回っていたあやが、難しい顔で腕うで組ぐみをする。

「それにしても、これはちょっとマズいわよね。下へ手たすると東ひがし校舎全員赤あか点てんなんて事になりかねないわ」

そう。

三十三間げん堂どう学院秋あきの大だい茶ちや会かいは、単なる生徒同どう士しのお祭りではない。

お茶の授業の実じつ技ぎ試験を兼ねているのだ。

「ちょっと赤点てマジで？　どうしよう花音……！」

ようやく事じ態たいに気付いたかずちが、泣きそうな顔で花音の腕を引っ張った。

「どうしようって言われても……」

困り切った顔で呟つぶやく花音。

かずちは必ひつ死しで縋すがり付く。

「花音なら何とか出来るでしょ？　いつもみたいに完かん璧ぺき主義全ぜん開かいで一人でワンマンに仕切っちゃっていいから！　私達全ぜん員いん黙だまってそれに従うから！　だからお願い！」

「え？　私、普ふ段だんそんなにワンマン……？」

花音は軽くショックな顔で呟いた。かずちに言われるなんて、さすがに少々心しん外がいだ。

だがしかし、今はそんな事にこだわっている時ではない。

素早く気持ちを切り替えると、花音は改めて教室と廊下をぐるりと見回した。

幸いにして、茶ちや事じの際の準備室に当たる「水みず屋や」は、変へん更こうもされずに初めの話し合い通りに出来ているから、ただ茶を振る舞うだけなら可能である。

だが、問題は茶ちや室しつと露ろ地じだ。

恐らく法のり行ゆきが中心となって作業したのであろう一いち畳じよう間まのブースは、間取りの狂いもなく実に整せい然ぜんと並んでいて、見み方かたによっては近代的で合理的な印いん象しようではある。だが、それはつまり殺さつ風ぷう景けいという事の裏うら返がえし。コンパネのベニヤが剝むき出しのブースには、風ふ情ぜいも情じよう緒ちよも侘わびも寂さびも全くない。

その上、部屋の数が多おお過すぎてそちらに作業時じ間かんを取られすぎたらしく、露地に仕立てるはずの廊下や階段まで全ぜん然ぜん手が回っていない。

今からこの一いち畳じよう間まを取り払って広ひろ間まにするような時間はない。

廊下や階段の装そう飾しよくも、明日あしたまでに手の込んだ真ま似ねをするのは不ふ可能だ。

納なつ得とくの行く完かん璧ぺきな準備など出来るわけがない。

となると、普通に完璧主義モードに入ってしまっては駄だ目めだ。あの状態になると、時間の事など度ど外がい視しして一切の妥だ協きようを許せなくなってしまう。それでは明日までに間に合わない。

今いま必要な事は、完璧な茶ちや席せきを用意する事じゃない。

どうやったって不ふ完全な状態にしかならないもので、いかに客を迎えるか。それを考えなければならない。

花音かのんはじっと腕うで組ぐみすると、必ひつ死しで頭を働かせた。

＊

「……花音、スイッチ入ってこないわね」

遠とお巻まきに花音の様よう子すを見ていたあやは、小こ声ごえでそっと囁ささやいた。

花音は完璧主義モードに入ると、過去に何人も人を殺した事がありそうな据すわった目つきになるのだが、今日きようの花音はさっきからただ考え込んでいるだけで一いつ向こうに表情が変わってこない。

「まさか、諦あきらめちゃったんじゃ……」

東ひがしが不安そうな声で囁ささやき返す。

それを聞いて青ざめるかずち。

「ちょっと！　花音が諦めちゃったらもう私達お終しまいじゃ……」

だがその時、じっとうつむき加か減げんで考え込んでいた花音が、何かを決意したようにキッと顔を上げた。

「夜よ咄ばなしで行こう」

「よばなし……？」

キョトンとして聞き返すかずち。

東が尋たずねた。

「夜咄って、夜に開く茶ちや会かいの事？」

「いや、でも茶会って朝からでしょ……？」

あやも首を傾かしげる。

しかし花音はその疑問に答える時間も惜おしいという様子で、東に向かって言った。

「東ちゃん、今からでも暗幕借りれる？」

「え？　あ、うん。他よ所その校舎で使ってるとこないし、いっぱい余ってるはずだけど……」

「じゃああるだけ全部借かりてきて。廊下も教室も全部暗あん幕まくで覆おおって。それからかずち」

「はいっ！」

ビクッとして背せ筋すじを正すかずち。

「東ひがし校舎の生徒全員に伝達お願い。明日あしたまでに一人一つずつ灯とう籠ろうを用意するようにって」

「と、灯籠……？」

「どんなものでもいいわ。中に蠟ろう燭そくが一本立てられる程てい度どの物を」

「わ、分かった！」

かずちはうなずくと慌あわてて走っていく。

東ひがしもその後を追うようにして、暗あん幕まくを借りる手続きをするため生徒会室しつへと駆かけていった。

その後うしろ姿すがたを見送りながら、あやがうなずく。

「なるほど。暗幕で覆おおって暗くする事で粗あらを見えなくしようってわけね」

「そういう事。それから法のり行ゆき！」

花音かのんはうなずくと、遠くで作業していた法行の姿を見つけて呼びつけた。

「お、来てたのか。温泉どうだった？」

額ひたいに汗あせを浮かべながらノコギリ片手にやってくる法行。

花音は部屋の奥に作られた一いち畳じよう間まのブースを指さす。

「温泉の話は帰ってからするわ。それよりあの一畳間、床の高さって変えられる？」

「ん？　残ってる木材の量次し第だいだけど、変えるってどれくらいだ？」

「せめて腰の高さまでは上げて。壁が上うえ方向に長すぎると安定感かんがなくて、中に入った時に実じつ際さい以上に狭せま苦くるしく感じちゃうから、床を上げる事で内ない壁へきの上下を短くして欲しいの」

「そこまで上げるんなら机使つかったほうが早そうだな。むしろ作業は楽かも。でもそれだと天てん井じよう低すぎて、押おし入いれか何かみたいになっちまうぞ？」

「構わないわ。お願い」

「分かった。任せとけ」

うなずいて早さつ速そく作業に取りかかる法行。

その後ろ姿を見送ると、花音は向きを変えて歩き出した。

あやが慌あわてて追いかける。

「ちょっと。作業の様よう子す、見てないでいいの？」

「法行が任せとけって言ったんだから大だい丈じよう夫ぶ。」

表情一つ変えないで答える花音。

「それより、寄より付つき待まち合あいの掛かけ軸じくを変えるわよ」

「へ？　掛け軸？」

あやは思わずキョトンとして聞き返した。

花音は足を止めずに説明する。

「今の掛け軸は最初の話し合いのテーマに沿った軸でしょう。夜よ咄ばなし風ふうの席にする事に変えたんだから、それに合わせないと」

「でも今いま更さら新しいテーマに合わせた軸じくなんか用よう意い出来ないでしょ？」

「大だい丈じよう夫ぶ。私が書くわ」

「花音かのんが？　でも今からじゃ表ひよう装そう間に合わないわよ？」

「一日保もてばいいんだから、今の掛かけ軸の上に両面テープか何かで張っとけば充分でしょう。表ひよう具ぐに出す必要はないわ。図書室しつで待ってるから、書しよ道どう部ぶの子に言って紙と墨すみと筆ふで持ってきて」

そう言い置くと、図書室のある三階へ真まっ直すぐ階段を上がっていく花音。

「……なんだ、スイッチ入ってんじゃん」

あやは花音の後うしろ姿すがたを眺ながめながら呟つぶやいた。

いつもの完かん璧ぺき主義モードの花音とちょっと雰ふん囲い気きが違うので不安だったが、どうやらしっかりとスイッチは入っていたようだ。これなら任せておけば大丈夫。

あやはホッとした気持ちで小さく息をつくと、墨と筆を調ちよう達たつしに猛もうダッシュで走っていった。

＊

翌よく日じつ。

三十三間げん堂どう学院秋あきの大だい茶ちや会かい、本ほん番ばん当日である。

この日だけは生徒達も制服ではなく着物姿すがた。茶会なので、袖そでが邪じや魔まになる振り袖などを着ている生徒は少ないが、それでもまるで正月や卒業式のような華はなやかさだ。

朝あさ一番に中庭の観かん音のん堂どうで観音様さまへの献けん茶ちや式しきがあって、茶さ道どうの授業で講こう師しをしているお婆ばあさん先生が全校生徒の前でお点前てまえをする。授業では最もポピュラーな裏うら千せん家け流を教えているが、この献茶式では地じ元もと千せん住じゆ家けに伝わる大だい名みよう茶道、観かん世ぜ音おん流りゆうという珍めずらしい流りゆう派はの点前が披ひ露ろうされる。

それが終わると、生徒達たちは自分の校舎へ戻り、いよいよ本ほん番ばん開始である。

亭てい主しゆや半はん東とう、水みず屋やなどのシフトに当たっている者は大おお急いそぎで自分の持ち場に着き、シフトから外れている生徒は客として他よ所その校舎を訪れる。

そしてお茶の先生も茶ちや道具をしまい終えると、各かく校舎を見て回るべくゆっくりと立ち上がった。

＊

「……まずはご挨あい拶さつがてら、お嬢じよう様さまの所へ参まいりますか」

独ひとり言ごとを言いながら、お茶の先生は東ひがし校舎へと向かった。

献茶式で披露した観世音流は代だい々だい千住家が家いえ元もとを継いでいて、今は花音が家元という立場。当然ながら先生は花音と学校以い外がいで面めん識しきもあり、花音が千住家当とう主しゆであり三十三間堂学院理り事じ長ちようである事も知っている。

校内ではあくまで単なる一いち生徒として接する事になっているとはいえ、やはり最初は花音かのんの元へ挨あい拶さつに行くのが順じゆん序じよである。

東ひがし校舎の受付を済ませて寄より付つき待まち合あいに入ると、まだ少し早すぎたのか他の客は一人もいない。これはこれで落ち着いて見て回れると、採さい点てん者しやの顔になって待合の中を見回す先生。

まずは、床とこの間まの掛かけ軸じくを拝はい見けんした。

黒々と力強く伸びやかに書かれた見事な墨ぼく跡せき。

──名月來相照

唐とうの代表的詩し人じんの一人、王おう維いの「竹ちく里り館かん」という五ご言ごん絶ぜつ句くの最後の句くである。

獨座幽篁裏　（独ひとり座ざす幽ゆう篁こうの裏うち）

彈琴復長嘯　（弾だん琴きんし、復また、長ちよう嘯しようす）

深林人不知　（深しん林りん、人知らず）

名月來相照　（名めい月げつ来たりて相あい照てらす）

奥深い竹林の中の住まいで、誰だれにも知られずひっそりと、月だけを友として一人琴ことを奏かなで歌を歌って楽しんでいる情じよう景けいを詠よんだ詩だ。

しげしげと掛け軸を眺ながめていた先生は、ふと号を見て思わず目を見開いた。

「この字、お嬢じよう様さまが……？」

記しるされた号ごうは「千せん軒けん」。これは観かん世ぜ音おん流りゆうの家いえ元もとが代だい々だい受け継いでいる雅が号ごうである。

紙の新しさから見て、先せん代だいや先せん々せん代だいが書いた物ではない。

となるとこれは間違いなく花音お嬢様の手による物。

先生は思わずゴクリと唾つばを飲んだ。

お嬢様が手ずからお書きになった書。

それも「千軒」の号を敢あえて記したという事は、「今日きようの茶ちや席せきは観世音流家元が用意した物だぞ」という明確な意い思し表ひよう示じである。

となれば、この句も生徒が適当に選んだ句ではない。必ず今回の東ひがし校舎の茶ちや会かいのテーマを反映するものとして、お嬢様自みずからが選んだ句であるはず。

学校ではこちらが先生でも、観世音流茶さ道どうにおいてはあちらが家元。

家元自らが用意した席を、門もん人じんとしてどう受けるか。用意された意い図とを、趣しゆ向こうを、受け止めきれるのか。

生徒の採点をする側から自分が採点される側へと、意識が切り替わる。

無む意識のうちに背せ筋すじが伸びた。

額ひたいにうっすらと冷ひや汗あせが滲にじんだ。

そうこうする内にちらほらと客の生徒達たちも集まり始める。

それに気付いて客同どう士しの挨あい拶さつなどを交わしていると、やがて半はん東とう役やくの東ひがし校舎の生徒が一人顔かおを出した。

皆に白さ湯ゆを勧めてから、「奥へどうぞ」と案内する。

先生も促うながされるままに立ち上がると、他の生徒達に続いて廊下へ一歩踏ふみ出した。

そこで思わずハッと足を止める。

……暗い？

窓が全て遮しや光こうカーテンで覆おおわれていて、夜のように暗い。

暗い闇やみに包まれた廊下は一体どこまで続いているのかさえ定かではない。

わずかに半はん東とうの持つ提灯ちようちんと足あし元もとに置かれた灯とう籠ろうだけが、幻げん想そう的てきに行く手を照らしている。

廊下に一歩入はいった瞬しゆん間かんから、完全に日にち常じよう世界と切り離されて異い世界に迷い込んだ感じだ。茶ちや席せきでは俗ぞく世せから離れるため非ひ日常を演えん出しゆつする事が重要な要よう素その一つとなるが、これはまた大だい胆たんなやり方である。

……なるほど、あの掛かけ軸じくの句くは夜の風ふ情ぜいがテーマだったからか。

他の生徒達たちが驚いた様よう子すでヒソヒソと囁ささやき合うのを聞きながら、先生は一人納なつ得とくしてうなずいた。

だが、この茶席を用意したのはお嬢じよう様さま。日につ中ちゆうから夜を演出するというだけでも相当大胆な趣しゆ向こうだが、これだけで終わる事はあるまい。

気持ちを引き締め直しながら、先せん導どうする半東の生徒の後をついて歩いていくと、やがて板いた塀べいで仕切られて六つに道が分かれたところで立ち止まった。

「腰こし掛かけ待まち合あいは省しよう略りやくさせていただきます。お席の準備は整っておりますので、こちらよりお一人ずつ分かれてお入り下さい」

振り返ると、囁くような声でそう告げる。

それを聞いて、客の生徒達が小さくどよめいた。

大おお寄よせ茶ちや会かいなのに「一人ずつ分かれて入れ」とは随ずい分ぶんと変わった趣向である。

先生も不ふ思し議ぎに思いながら、案内されるまま薄い板塀で仕切られた暗い露ろ地じに入ると、暗い道を一人で進んだ。

露地そのものはほんの二、三メートルほど。

すぐ奥に、躙にじり口らしいものが見えた。

小さな戸を引き開けて中を覗のぞいた先生は、思わず一いつ瞬しゆん動きを止めた。

「これは……」

真まっ暗くらだ。

ここまでの露地はまだ半東の持つ提灯や足元の灯籠があったので、薄ぼんやりとではあるが明かりがあった。しかし、この部屋の中は完全な闇。

怖こわ々ごわ躙にじり入ってみたものの、中の様よう子すはさっぱり分からない。普通ならここで床とこの間まの拝はい見けんをしたりするのだが、とても床の間の飾りや掛け軸など見える明るさではない。それどころか、暗すぎて壁や天てん井じようすら見えず、室内の広ささえも分からないのだ。これでは動けない。

入ってすぐの場所に座ったまま身み動うごきが取れずにいると、目の前で引き戸がスッと開いた。

そして、着物姿すがたの女じよ子し生徒が膝ひざを突いて一いち礼れいすると、盆ぼんを持って入ってくる。

「ようこそいらっしゃいました」

暗くら闇やみの中、周囲を憚はばかるように低く響ひびく囁ささやき声。

盆の上には茶ちや器きの類たぐいと一いつ緒しよに色つきの耐たい熱ねつガラスに入れられた蠟ろう燭そくが載のっており、揺らめく炎ほのおが入ってきた生徒の顔を照らし出す。

花音かのんお嬢じよう様さまだ。

思わず背せ筋すじが伸びる。

「本ほん日じつはお招き頂いただきありがとうございます」

慌あわてて手を突くと、花音の囁ささやき声に釣つられたように小さな声で挨あい拶さつを返す先生。

「いえ、こちらこそ、私どもの茶ちや席せきへ足をお運びいただき有あり難がたい事です」

花音は緊きん張ちようをほぐすように微笑ほほえむ。

その表情は、これから採さい点てんされる生徒の物ではない。

むしろ、自分の用意した趣しゆ向こうが分かるかとこちらに問いかけてくるかのような、そんないたずらっ気さえ宿している。

さすがはお嬢じよう様さま。余よ裕ゆうの貫かん禄ろくだ。

「折せつ角かくの先生のお越しではありますが、本ほん日じつは少々変へん則そくの盆ぼん点前てまえでご容よう赦しや下さい」

花音かのんはそう言うと蠟ろう燭そくの入ったガラス容よう器きを盆から出して畳たたみに置き、その上に小さなティーポットを載のせた。蠟燭は明かりだけでなく、湯を沸かすための火を兼ねているらしい。

それを目で追っていた先生は、その時ふと奇き妙みような事に気付いた。

……縁へりがない？

入った時は暗くて分からなかったが、蠟燭の明かりに照らされた室内を改めて見ると、花音と自分の間に畳の縁がない。どんなに狭い小こ間までも亭てい主しゆ畳と客きやく畳とは分かれているはずであり、その間には両者を分けるように畳縁があるはずなのに、それがない。

どういう事だ。

畳縁は、客の領りよう域いきの内と外を分ける大だい事じな境きよう界かい線せん。それなくしては、多くの作さ法ほうが成り立たなくなってしまうというのに。

思わず室内を見回した先生は、そこで驚いたように目を見み張はった。

……一いち畳じよう間ま!?

仄ほのかな蠟燭の明かりだけで、室内の様よう子すはぼんやりとしか分からない。だが、確かにこの室内は一畳。

晩ばん年ねんの利り休きゆうは「一畳半は狭か面白候」と言って小間を好んだというが、織お田だ有う楽らく斎さいは狭すぎる茶室では「客を苦しめるに似たり」として四よ畳じよう半はんに立ち返り、その後ご狭い茶ちや室しつはあまり流は行やらなかった。もちろん千せん住じゆ家けに伝わる観かん世ぜ音おん流りゆうにも、一畳間などはない。

なのに、利休の小間すら凌しのぐまさかの一畳間。

主しゆ客きやくが同じ畳の上に座るという、常じよう識しき外はずれの無む茶ちや苦く茶ちやな設しつらえだ。

やろうと思えば、半はん畳じようの畳を二枚にして亭主と客を分ける事は出来る。でも、そうはなっていない。

完かん璧ぺき主義なお嬢様の事だ。畳を分けるべきと思えば分けたはず。なのに分けられていないという事はつまり、わざと分けなかったのだ。そこに、今回の趣しゆ向こうの秘ひ密みつが隠かくされているはず。

改めて室内を見回した。

床が狭いだけでなく、天てん井じようも立ち上がれば頭をぶつけるほど低い。

まるで押おし入いれの中にでも閉じこめられたような感じである。

否いな。むしろこれは、押入の中そのものを再さい現げんしているのではないか？

そう思って改めて室内を観かん察さつすると、壁は剝むき出しのベニヤ板がそのまま使われていて、壁かべ紙がみも何もない。天井も同どう様ようだ。また、茶ちや室しつでは窓の切り方が非常に重要な要よう素そなのに、窓など一つもない。どう考えてもこれは部屋と呼べる代しろ物ものではない。間違いなく、押入だ。

その時、花音が盆の上からお菓か子しを盛った器うつわを取って差し出した。

「お先にお菓か子しをどうぞ」

相変わらず、外に声が漏もれるのを憚はばかるような囁ささやき声。

暗い押おし入いれの中、外に声が聞こえないように気を付けながら、お菓子を食べる。

まるで、親に隠かくれて押入の中に隠れて遊んでいる小さな子供のようだ。

あるいは自分の女学生時じ代だい、夜に消しよう灯とう時間を過ぎてから寮りよう生せい仲間と秘ひ密みつのお茶ちや会かいをした、あの感覚に近いかもしれない。

そこでふと、寄より付つき待まち合あいに掛けてあった掛かけ軸じくの句くが脳のう裏りに甦よみがえる。

──名月來相照（名めい月げつ来たりて相あい照てらす）

竹ちく里り館かんから取った一いつ句く。

亭てい主しゆと客、お互いの他には誰だれにも知られぬようにして、ひっそりと茶を楽しむ。

これはある意味で「竹里館」の詩そのものである。

「なるほど……。肝かん胆たん相照らす……という事ですね」

思わずそう呟つぶやくと、茶を点たてていた花音かのんの顔に得えたりとばかりに微笑が浮かんだ。

本来の詩そのものは孤こ独どくや寂せき漠ばくとした寂さびしさを詠よんだもの。だが、客を「相照らす月」と見み立たて、気き心ごころの知れた客と一対たい一の水入らずで密ひそかに楽しむ光こう景けいに読み替える事で、この茶ちや席せきを構こう成せいしているのだ。

互いの息づかいさえ聞こえそうな暗く狭い部屋の中、花音が薄うす茶ちやを点てる音が響ひびく。

少し動いただけでも壁に肘ひじがぶつかりそうな狭さだというのに、まるでそんな事を感じさせない流れるような所しよ作さ。それを見ているだけで、室内の狭さを忘れてしまう。

やがて花音は一いつ服ぷく点て終えると、スッと茶ちや碗わんを差し出した。

「どうぞ」

「頂ちよう戴だい致いたします」

両手で押し戴いただいて、左手ての平ひらの上で茶碗を回し、正面を避けて口を付ける。

先に出された菓子で甘ったるくなった口に、抹まつ茶ちやの苦にがみと潤うるおいが心ここ地ち良よい。

飲み干ほすと、思わずほぅと吐と息いきが漏もれた。菓子と茶の後あと味あじが口の中を渾こん然ぜん一体となって広がり、得えも言われぬ香こう気きが鼻を抜けていく。

この後味の余よ韻いんのために、茶の濃さ、全体の量、湯の温度に至るまで、全てが完かん璧ぺきに調ととのえられている。もちろん花音お嬢じよう様さまの事だから、老ろう齢れいで口の中の唾だ液えきの分ぶん泌ぴつ量りようが減っている事までも計算してあるのだろう。

「まことに、結けつ構こうなお点前てまえで」

感かん嘆たんの吐息と共に、心しん底そこからの声が漏れた。

それを黙だまって微笑ほほえみながら受け止める花音。

老齢の先生を前にしてもなお、この余よ裕ゆう。この落ち着き。

童どう心しんに返っていた先生は、まるで年とし上うえのお姉ねえ様に憧あこがれる少女か何かのような眼まな差ざしで、目の前の花音かのんを見つめた。お嬢じよう様さまと二人きりの秘ひ密みつの茶ちや事じを楽しめた事に、子供じみた喜びさえ湧わいてくる。

そんな自分に気付いて、先生は思わず苦く笑しようした。

やがて茶ちや碗わんを拝はい見けんして返し、道具の拝見や主しゆ客きやくの問もん答どうなども型かた通どおりに終えて、花音が道具を片づける。

そろそろお終しまいの時間だ。

先生は改めてこの変へん則そく的てきな一いち畳じよう間まの茶ちや室しつを眺ながめると、半なかば呆あきれるように笑って囁ささやいた。

「それにしても、日の照っている明るい時間帯たいにわざわざこんな暗い茶室を作って茶を飲むなんて、また随ずい分ぶんと物もの好ずきな話でございますね」

それを聞いた花音は、嬉うれしそうににっこりと微笑ほほえんだ。

「物ずきな者を『数す寄き者しや』と言うのですよ」

「確かに」

これは一本取とられたと小さく笑う先生。数寄者といえば茶ちや人じんの事。物好きであってこそ茶人である。

改めて室内を見回した。

ベニヤが剝むき出しの壁。

体たい験けん学習で作った素人しろうとの茶碗。

あり合わせのティーポットやキャンドルの類たぐい。

揺れる炎ほのおに照らし出される事で、どれも侘わびた趣おもむきのある風ふ情ぜいを醸かもし出しているが、しかし言ってしまえば、内ない装そうもロクに仕上がっていない稚ち拙せつな部屋や、稚拙な道具を、暗がりで誤ご魔ま化かしただけ。

あの句くがなければ、アイディア自体は面白くてもあくまで生徒達たちのお遊びの域いきに留とどまっていたかもしれない。

狭い茶室をいくつも作って一対一でもてなすという変へん則そく的てきな形も、なるべく大おお勢ぜいの生徒に点前をやるチャンスを作るために客に窮きゆう屈くつな思いを強いただけと思われかねなかった。

そして何より、客と亭てい主しゆが同じ畳たたみの上に座るというこの一いち畳じよう間まは、大きな減げん点てんの対たい象しようになっていたはずだ。

でも、寄より付つき待まち合あいに掛けたたった一つの句が、全てを変えた。この暗がり、この狭さ、この道具の稚拙さ、それら全てに統とう一いつ的てきな意味と趣を与え、深い茶ちや会かいへと見事に変えてしまった。

客と亭主が同じ畳の上という無む茶ちやも、身み分ぶん差さなど関係なかった子こ供ども時代に戻って、二人一いつ緒しよに隠かくれて遊ぶというこの茶会のテーマからすれば、むしろ正解なのだ。敢あえて曲げてはいけない原げん則そくを曲げる事で、消しよう灯とう時間を破って秘密のお茶会を行うのにも似た、何とも言えないわくわくしたスリルを胸の内に生じさせたのだ。

生徒同どう士しで楽しむ校こう内ない茶会というこの場だからこそ許される、見事な型の破り方。

そして、実じつ技ぎテストを兼ねている事などには頓とん着ちやくせず、生徒同どう士しで楽しむという校内茶ちや会かい本ほん来らいの趣しゆ旨しに徹てつ底てい的に忠ちゆう実じつであろうとしたからこそ出来た、この校内茶会だけに可能な茶ちや席せきである。

完かん璧ぺき主義の花音かのんの茶席はいつも完璧に整いすぎていて、そこがある意味弱じやく点てんでもあると思っていた。けれども、完璧主義であるが故ゆえにこそ型を破れるという事もあるのだ。

改めて教えられたような気持ちで、先生は揺れる炎ほのおに照らされた花音の穏おだやかな顔を眺ながめた。

「私も午後からお濃こい茶ちやのお席をやりますので、是ぜ非ひいらしてください。生徒達相あい手てのお稽けい古こを兼ねた、つまらない席でございますが」

「ご謙けん遜そんを。楽しみにしています」

そう言って鷹おう揚ように微笑ほほえむ花音。

互いに一いち礼れいすると、花音は茶さ道どう口ぐちから退たい席せきし、先生も躙にじり口ぐちから外に出た。

暗さに充分慣なれた目で改めて外から見れば、段だんボールやガムテープがところどころ剝むき出しで、まるで子供の作った段ボールの秘密基き地ち。

侘わびだの寂さびだのといった境きよう地ちとはまるで逆ぎやく方向の、ただ単たん純じゆんに稚ち拙せつなだけの茶ちや室しつ。

普通であれば、これだけでも赤あか点てん確かく定ていだ。

それなのに、今の一いつ席せきのなんと楽しく、美しく、驚きに満ちたものだった事か。

……実じつ技ぎテストを兼ねた茶会でこんな大だい胆たんな崩くずし方をしてみせるお嬢じよう様さまこそは、まさしく本当の物もの数ず寄きだわね。

先生は胸の内で一人呟つぶやくと、暗い露ろ地じを帰っていった。

その足あし取どりは、まるで女学生時じ代だいに戻ったかのように、楽しげに弾はずむのだった。

＊

先生の相手を終えて休きゆう憩けい室しつへ戻った花音は、ぐったりと畳たたみの上にひっくり返った。

「あー、疲れた……」

生徒ではなく千せん住じゆ家け当とう主しゆとしての立場で、お茶の先生を相手に一いつ服ぷく点たててきたのだ。それも経験した事のない一いち畳じよう間ま、しかも蠟ろう燭そくの明かりだけという暗さの中で。ただでさえ当主モードで応おう対たいするのは疲れるというのに、疲労度どは更さらに倍ばいである。

そこへ、半はん東とうをやっていたあやが戻ってきた。

「ちょっと花音花音！　先生の反応、良かったわよ！　すっごく褒ほめられた！」

「そう……？　良かった……」

ごろりとだらしなく横になったまま、いい加か減げんな声で答える花音。体を起こす気力さえない。

あやはご機き嫌げんな様よう子すで声を弾ませる。

「先生の相手は花音に任せておけば大だい丈じよう夫ぶだと思ってたけど、やっぱさすがね！　また来らい賓ひんとか偉えらいさん来たらお願いね！」

「はいはい……」

去っていくあやの背中に向けて、花音かのんは力無なく手を振った。

でもまあ、先生の反応が良かったというのはホッとした。何とか東ひがし校舎全員赤あか点てんなんて事じ態たいは回かい避ひ出来たようだ。

……まあ、あの先生クラスの数す寄き者しやなら、楽しむ気になればどんな席でも楽しめちゃうものだけどね。

眠るように目を閉じながら、胸の内で呟つぶやく花音。

茶ちやの湯ゆというものは、亭てい主しゆと客が一いつ緒しよになって作り上げるもの。亭主としての技ぎ量りようが客を楽しませる事にあるならば、客としての技量は茶ちや席せきを楽しむ事にある。

知識が充分に広く深くて、センスも充分磨みがかれてる客であれば、あれこれ勝かつ手てに深ふか読よみしたり脳のう内ない補ほ完かんしつつ、どんな席でも楽しい席にしてしまえるものなのだ。もてなす側がどんなに力不ぶ足そくでも、客の力で良い席に変えてしまえるのが、本当にレベルの高い数寄者というものである。

だから、赤点を回避するために必要な事はたった一つ。

生徒の採さい点てんをするつもりでいる先生の意い識しきを、純じゆん粋すいな客としての心こころ構がまえに切り替えてやる事。それだけだ。

そのための仕掛けが、寄より付つき待まち合あいに掛けた掛かけ軸じくである。

敢あえて花音直じき筆ひつの軸、それも観かん世ぜ音おん流りゆう宗そう家けとしての雅が号ごうを使った軸を待合に掛けて、「今日きようの茶席を用意したのは、生徒ではなく千せん住じゆ家け当とう主しゆとしての花音だぞ」と示しておいたのだ。

「それにしても、肝かん胆たん相あい照てらす……か。なるほどね……」

当主モードに入っていたお陰で、先生が何をどう解かい釈しやくしたのかすぐピンと来たため、あの場は尤もつともらしく微笑ほほえみ返しておいたけれど、当然ながらそこまで考えて選んだ句くではなかった。

粗あらを目立たなくさせるために校こう舎しや全体を暗くして夜よ咄ばなしの席のような演えん出しゆつにしたから、それに合わせて夜の情じよう景けいを詠よんだものを適当に図書室しつの本から探してきただけである。それを向こうが勝かつ手てに深ふか読よみしただけなのだ。

だが、さすがに先生だけあって上う手まい事こと全体を統一するような解釈をひねり出すもんである。お陰で、花音にはどうやっても弁べん護ご出来そうになかったあの無む茶ちや苦く茶ちやな一いち畳じよう間ままでが、むしろ「これだからいい」みたいな感じになってくれた。

ともあれ、一いち番ばん大変な先生の相手が一番最初に終わったのはある意味ラッキーだった。後はもう気き楽らくなはず。自分のシフトは午前中ちゆうだから、午後になったら法のり行ゆきと二人であちこち回ろう。法行あんまりお茶とか詳しくないって言ってたから、頼れるところをアピールしちゃったりとか。折せつ角かくだから、先生のお濃こい茶ちや席せきにも一緒に行っちゃおうかな。お濃茶って一つの茶ちや碗わんで回し飲みするから、一緒に行けばさりげなく間かん接せつキスみたいな感じになっちゃったりとか……。あ、でもお濃茶席も実じつ技ぎテストとして採さい点てん対たい象しようだから、下へ手たしたら無む駄だに減げん点てんされちゃうし、法行は連れてかない方がいっか。詳しくないって本ほん人にんも言ってるんだし、お濃こい茶ちやは二年生の授業じゃまだやってないし、不ふ要ようなリスク冒おかす必要ないもんね。それにそんな回りくどい事しなくたって、普通に各かく校舎を回るだけで充分。茶ちやの湯ゆなんて思いっきり私の領りよう域いきだもん。普ふ段だんと違う新しん鮮せんな着物姿すがたと、普段と違う頼れる私。その姿を見せるだけできっと法のり行ゆきはいつもと違う何かを感じてくれるはず。伝でん説せつの美人の湯にも浸つかかってきたばっかりでより綺き麗れいになってるはずだし。そして一いつ緒しよに回る合あい間まにきっと他の校舎とウチの校舎を比べるような話も出でてくるはずだから、そこでさっきの先生の解かい釈しやくを説明してあげるの。いかにも最初っから私が全ぜん部ぶ考えてたかのように装って。そして、折せつ角かく法行が頑がん張ばって作業して作った一いち畳じよう間まを無む駄だにしないために、どれだけ私が工く夫ふうし心を砕くだいたかっていう事を理解した法行は、感かん激げきの余り思わず私を抱きしめて、そのままお濃茶の回し飲みによる間かん接せつキスなんかの比じゃないもっと直接的な熱い唇くちびると唇の触れ合いが………！

まだ体は床の上にぐったりと横たわったまま、胸の内でメラメラと未来への希望の炎ほのおを燃やす花音かのん。

この後、先生の話を聞いた来らい賓ひんがゾロゾロと東ひがし校舎に押し寄せてきて、午前中ちゆうずっと休む間もなくその全てに当とう主しゆモードで応おう対たいした結果、気力も体力も使い果たしてしまい、午後は法行と一緒に回る余よ裕ゆうもなく控え室で一人ぐったり眠り続ける羽は目めになるとは、この時は夢ゆめにも思わない花音だった。

窓の外では太陽が少しずつ高く昇り、明るい秋の青空は今日きよう一日が良い日となる事を保ほ証しようするかのように、三十三間げん堂どう学院全ぜん体たいを優しく照らすのだった。

「はい、これで出で来き上あがり」

東ひがし校舎三年生、旧きゆう生徒会副ふく会長にして現・緑りよく化か委員長の乾いぬい樹葉たつはは、目の前の後こう輩はいの両肩かたをポンと叩たたいた。

「へ、変じゃないっスか……？」

鏡かがみに映った着物姿すがたの自分を見ながら決まり悪そうに赤せき面めんしたのは、南みなみ校舎一年・六ろく道どう明あ日す香か。樹葉の中学時代の後輩でもあり、緑化委員会の後輩でもある。

着物を持っていなくて困っていた明日香のために、樹葉のお古ふるを一着貸かしてあげる事にしたのだ。

大人おとなびた草くさ色いろの色無む地じに、ラベンダーを図ず案あん化かした洒落しやれ紋もんが一つ。

夕焼けを思わせる淡あわい緋ひ色いろに染そめた帯おび揚あげに合わせて、袋ふくろ帯おびには秋の草くさ花ばな文もん様ようが踊る。

ソバージュのように縮ちぢれた赤い癖くせ毛げも上手じようずに纏まとめて高く結ゆい上げ、襟えり足あしから覗のぞく艶なまめかしいうなじには、一年生とは思えない色いろ気けが漂う。

いつもはがさつで言げん動どうも粗あらっぽく、不ふ良りようのように見られる事の多い明日香であるが、今日きようの彼女は色いろ香かた漂だよう大人の女性といった雰ふん囲い気きである。背も高く手足もすらりとした明日香には、落ち着いた物を着せたほうが合うだろうと思っていたが、これは予よ想そう以上に見事な仕上がりだ。樹葉としても大だい満足である。

「大だい丈じよう夫ぶ。とっても似に合あってるわよ」

「は、はぁ……。そうっスかね……」

明日香は赤くなりながら、着き慣なれない和わ服ふくに包まれた自分の体を見下ろした。

そして、そのまま黙だまり込む。

不安なのだ。

こんなお嬢じよう様さま学校の茶ちや会かいに、着物一つ持っていない自分が参加する事が。

場ば違ちがいではないか。笑われるんじゃないか。そんな心配が、元々口くち数かずの少ない明日香を余よ計けいに無む口くちにさせる。

樹葉は敏びん感かんにその気持ちを嗅かぎ取ると、そっと明日香の肩を抱いた。

「ごめんなさいね。一いつ緒しよに回ってあげられなくて」

「いえ……。自分の校舎のシフト決める時に、オレがちゃんと樹葉さんのシフト確かく認にんしなかったのが悪いだけっスから……」

そう言って首を振る明日香。明日香は、午前中は緑化委員の仕事があるからと午後のシフトにしたが、樹葉は午後にお茶の先生のお濃こい茶ちや席せきに参加するためシフトは午前に入れてしまった。そのため、自じ由ゆう時間が食い違ってしまい、一緒に行こう動どう出来なくなったのだ。

樹葉は明日香を勇気づけるように、ぽんと両肩を叩いた。

「でも大丈夫。明日香ちゃんと一緒に回ってくれるお友達がちゃんといるんだから」

そう言うと、明日香を連れて更こう衣い室しつを出る。

二人が廊下に出ると、待っていた緑りよく化か委員仲なか間まの小こ柄がらな荒あら木き宇う乃のが気付いて寄ってきた。

「わぁ～。大人おとなっぽいですねぇ」

明あ日す香かと同じ南みなみ校舎一年で同級生。明日香を見上げて、嬉うれしそうに声を上げる。

着ているのは割とシックな印いん象しようの江え戸ど小こ紋もんだが、宇乃の場合はかえってそれが本ほん人にんのお人形のような可愛かわいらしさを引き立てていて、大人びた雰ふん囲い気きの明日香とは正せい反対の愛らしい佇たたずまいだ。

「た、樹葉たつはさんの着物だからだろ……」

褒ほめられ慣れていない明日香は赤せき面めんしながらやりにくそうに視線を逸そらした。

そこへ、西にし校舎一年の鳳おおとりかるらが割って入った。こっちは華はなやかな振ふり袖そで姿すがただ。

「なかなかですわね。でも馬ま子ごにも衣い装しようという事であれば私わたくしも負けませんわよ！」

ふふふと笑うとくるりと回って見せる。

高く結い上げた自じ慢まんの縦たてロール髪がみと共に、振袖の長い袖が翼つばさのようにふわりとはためき、焚たきしめた香こうの香りが辺りに広がった。大人っぽい明日香とも子供っぽい宇乃とも違い、かるらの場合は年とし相そう応おう、まさに娘むすめ盛ざかりの花盛りといった華やかさである。一般論ろんとしては袖が邪じや魔まになるのでお茶ちや会かいに振袖は避けた方がいいと習うが、かるらの持っている着物はこの振袖一いつ着ちやくしかなかったらしい。もっとも今日きようの校こう内ない茶会は一種のお祭り的な大おお寄よせ茶会であり、場を華やかにするために敢あえて振袖で来るよう同どう校舎の生徒から頼まれている子もいたりするので、かるらの華やかな振袖姿も場ば違ちがい感はない。

この二人も、今さっき樹葉が着付けをしてやったばかり。

先日の音楽祭さいの前ぜん例れいに倣ならって、観かん音のん堂どうや正門の飾りだけでなく、各かく校舎の茶ちや席せき用ようの花まで、校内の花は全て緑化委員会が管かん轄かつする事になったため、緑化委員は今日きようは朝早くから登校して準備に大おお忙いそがし。

他の生徒達たちが着物姿で登校してくる中、緑化委員のメンバーは着物を汚よごさないよう朝からジャージ姿で駆かけ回り、仕事が終わってから大急ぎで着付けをして髪を整え、それからやっと茶会に臨のぞむのだ。

かるらが明日香の手を摑つかんだ。

「では、日ひ頃ごろは緑化委員会で力ちから仕事担たん当とうの無ぶ骨こつ者もの二人。今日一日は淑しゆく女じよに生まれ変わってみんなをあっと言わせますわよ！」

そして空あいた左手で宇乃の手も取る。

「さあ、宇乃様さまもご一いつ緒しよに。私達に染しみついたがさつな空気を中ちゆう和わしてくださいましね」

そのまま二人に有う無むを言わせず、樹葉に向かって会え釈しやくをするかるら。

「それでは樹葉様、行って参まいりますわ」

「楽しんでらっしゃい。後で東ひがし校舎にも寄ってちょうだいね。午前中なら私もいるかもしれないから」

「はい。必ず伺うかがいますわ。さあ、それでは二人とも、出しゆつ陣じんですわ！」

そう言って二人の手を引っ張って行くかるら。

「コラ！　引っ張んな！　危ねえ！」

慣れない小さな草ぞう履りに、足が大きく開けない着物の裾すそが合わさって、危うく転びそうになる明あ日す香か。

「それじゃあ行ってきますねぇ」

宇う乃のがちょこまかと小こ走ばしりについて行きながら、振り返って樹葉たつはに手を振る。

明日香も何とか体勢を立て直すと、樹葉に向かって会え釈しやくをしてそのままかるらに引っ張られるように校舎を出て行った。

そんな三人を見送って、優しく手を振り返す樹葉。

茶ちやの湯ゆの心こころ得えなどない明日香は、お嬢じよう様さま育ちの生徒ばかりの中での茶ちや会かいという事で随ずい分ぶんと不安がっていたようだが、かるらと宇乃が一いつ緒しよなら大だい丈じよう夫ぶだろう。かるらも宇乃も茶の湯の心得という点では明日香とそんなに変わりないが、それなら恥はじをかく時はみんな一緒。一人で恥をかくと辛つらいものだが、みんなでかけば笑い話になる。特に、かるらは失敗しても笑い飛ばせる芯しんの強さがあるし、宇乃にも失敗にめげないおおらかさがある。あの二人と一緒なら、何かと落ち込みがちなところのある明日香もきっと楽しくやれるだろう。

本当は、明日香は樹葉と一緒に回りたがっていた。不ふ良りようっぽい外がい見けんや振る舞いから友達の出来ない明日香にとって、校内で心を許せる相手は樹葉だけ。頼れるのは樹葉だけだからだ。でも樹葉は午前に入れた自分のシフトを、敢あえて変へん更こうしなかった。それは、明日香にかるらや宇乃と一緒に回って欲しかったからだ。

樹葉は三年生。明日香は一年生。樹葉が卒業してしまった後、明日香は残りの二年間を樹葉無しで過ごさなければならない。その時、樹葉以い外がいに頼れる相手がいなくては、明日香はまた独ひとりぼっちになってしまう。それを避けるために絶対に必要なのが、同どう学年の友人だ。この茶会を、かるらや宇乃と少しでも親しん睦ぼくを深めるきっかけにしてほしい。そう願って、樹葉は敢えて明日香とは行動を別にした。

……明日香ちゃんにとって、いい一日になりますように。

三人が去っていった後を見つめながら、胸の内でそっと祈る。

そして、気持ちを切り替えるように顔を上げた。

「さあ、私も支し度たくしなくっちゃ」

更こう衣い室しつに戻って素早く着替えを済ませると、樹葉は大急ぎで東ひがし校舎へと向かった。

＊

「さて、それでは最初はどこから回りましょうか」

明あ日す香かと宇う乃のを引っ張って中庭までやってきた鳳おおとりかるらは、そう言いながら東とう西ざい南なん北ぼく四つの校舎をぐるりと見回した。

「樹葉たつは様さまからもお招きいただいている事ですし、まずは東校舎にしませんこと？　それに聞いた話では、何でも東校舎は亭てい主しゆと客の二人しか入れない狭くて暗い部屋なんだそうですわ。上う手まく行けば法のり行ゆき様と密みつ室しつで二人っきりという事もあり得ましてよ」

そう言って意味ありげに二人の顔を見る。

宇乃が無む邪じや気きに嬉うれしそうな声を上げた。

「わあー！　いいですねえ！」

しかし明日香はそこまで素直になれず、照れ隠かくしのように吐き捨てる。

「くだらねえ。大体、みんなバラバラになるんだったら一いつ緒しよに行く必要ねえじゃねえか」

それを聞いて、宇乃も不安げな顔になった。

「そう言えばぁ、一対たい一だとみんなバラバラになっちゃうから、自分で正しよう客きやくしないと駄だ目めって事ですよねぇ……。私ぃ、お作さ法ほうとか苦にが手てであんまり覚えてないですよぉ」

そう言われると、かるらも少々心しん配ぱいになってきた。

「言われてみれば、一対一では他にフォローして下さる人もいませんし、樹葉様や法行様に当たるとも限らない……。知らない人が亭主で二人きりという状況もあり得る事を考えると、いきなり行くにはちょっと勇気が要いりますわね……。一度別べつの校舎へ行って慣なれてからにしたほうが良いのかも……」

「そうですねぇ」

うなずく宇乃。

かるらは考え込むように顎あごに指を当てた。

「慣れるために行くだけですからどこでも構いませんけど、予あらかじめ趣しゆ向こうの分かっている自分の校舎へ行くのでは面白くありませんわね。お二人は南みなみ校舎、私は西にし校舎ですから、その二つを避けるとなると残りは北きた校舎一いつ択たく……」

そう言うと、顔を上げる。

「それでは、北校舎に致しましょう。北校舎には私の寮りようの同室の先せん輩ぱいがいらっしゃって、午前中のシフトだと伺うかがっていますわ。運が良ければ先せん輩ぱいが亭てい主しゆをなさっているところに当たるかもしれませんし、それなら少々の失敗など平へい気きですものね」

そう言って確かく認にんするように宇乃と明日香の顔を見ると、袖そでを翻ひるがえして先せん陣じんを切るように歩き出す。

「さあ、それでは参まいりましょう！　確か北校舎は校舎ではなく体育館を使っているという話でしたわ！」

「どんなお菓か子しが出るか楽しみですねぇ」

ニコニコしながらかるらの後を追う宇乃。

一方明あ日す香かは立ち止まったままつまらなそうな顔でかるらの背を睨にらむ。

「何でテメエが仕切るんだよ……」

「何をぼさっとしてますの？　早くしないと、午前の内に東ひがし校舎まで回る余よ裕ゆうがなくなりますわよ！」

かるらが振り返ってそう急せかすと、明日香はチッと一つ舌した打うちをしてから仕方なさそうに二人の後を追いかけた。

＊

三十三間げん堂どう学院秋あきの大だい茶ちや会かいは原げん則そくとして各かく校舎毎ごとに分かれ、各おの々おのの校舎を使って茶を振る舞うのだが、北きた校舎には職しよく員いん室しつやら保ほ健けん室やら生徒会室やらが色々と入っているため、他の校舎に比べて自由に使えるスペースが少ない。そのため、体育館を使用するのが慣かん例れいになっている。地ち上じよう二階、地ち下か一階という造りの体育館ならば、延のべ床ゆか面積的てきに見て他の校舎に劣らない。

鳳おおとりかるらと荒あら木き宇う乃のの後について体育館までやってきた六ろく道どう明日香は、玄げん関かんで履はき物を脱ぎながら小さく溜ため息をついた。

……ちきしょう、何でこうなっちまうんだ。

実は明日香は、この二人は正直苦にが手てだ。

もちろん、校内に苦手じゃない相手なんて樹葉たつはを除けば一人もいないに等しいのだが、中でも緑りよく化か委員会で接する機き会かいの多いこの二人に対しては、特に苦手意い識しきが強いのだ。

理由は簡単。

どう接していいか分からないのに、接する機会が多いからである。

明日香にはこれまでの人生で友達と呼べる相手なんてロクにいなかったため、同どう世せ代だいの人間とどうやって付き合えばいいのか分からない。

それに、粗そ野やで荒くれ者で貧びん乏ぼう人にんで不ふ良りようと思われている自分が、三十三間堂学院のようなお嬢じよう様さま学校の人間とどうやって接せつ触しよくすればいいのかも分からない。

更さらには、ただでさえ自分は三十三間堂学院内ないにおいて最さい下か層そうに位置するというのに、一方のかるらや宇乃は校内でも有名な人にん気き者ものなのだ。

かるらはこんなお嬢じよう様さまっぽい見た目でありながら、同時に武ぶ芸げいにも秀ひいでていて、クラスメイトにも大おお勢ぜいファンがいるような存在。明日香も以い前ぜん成り行きでかるらと闘たたかった事があるが、その時はかるらの蹴けり一発でＫＯされてしまった。先せん日じつ行われた体育祭さいの風ふう船せん割わり騎き馬ば戦せんでは、無む敵てきを誇った生徒会副ふく会長を相手に相あい討うちに持ち込むという快かい挙きよを成し遂とげ、一いち躍やく校内中じゆうにその勇ゆう名めいを轟とどろかせた、一年生にして学校中知しらぬ者はない存在である。

宇乃は宇乃で歌を歌わせたら超ちようの付く大だい天てん才さいで、音楽祭で披ひ露ろうしたという圧あつ倒とう的てきなパフォーマンスは未いまだに生徒達たちの話題に上る。宇乃が学食のショートケーキを歌にして歌った事が原因で、翌よく日じつからショートケーキが連れん日じつ売り切れてしまう程ほどの影えい響きよう力りよくを持っているのだ。明あ日す香かは音楽祭さいでは贈ぞう呈てい用ようの花はな束たばの準備などに追われて会場には居い合あわせなかったが、温おん室しつのテラスで樹葉たつはの弾ひくピアノの伴ばん奏そうに合わせて歌っている宇う乃のの様よう子すを見るだけでも、自分とは別べつ次元の存在である事はよく分かる。

そんな校内カースト最さい上じよう位いに位置するような二人と、一体どうやって付き合えと言うのか。明日香でなくたって困こん惑わくするに決まっている。

それなのにこの二人は、そんな明日香の戸と惑まどいなどには全くお構いなく、更さらには明日香の粗そ暴ぼうで不ふ良りようっぽい見た目や態度にも頓とん着ちやくせず、自然に普通に、同どう学年の友人みたいな顔をして声を掛けてくるのだ。

樹葉や法のり行ゆきのように相手が先せん輩ぱいであれば、こちらとしては普通に尊そん敬けいしていればいいし、向こうだってこっちを後こう輩はい扱いしてくれるから簡単なのだが、困った事にかるらも宇乃も明日香と同じ一年生。そして、明日香からしてみればどう考えたって釣つり合いっこないのに、向こうは当たり前の顔をして対たい等とうに接してくるのである。こんな厄やつ介かいな事はない。

……いつもいつも勝かつ手てに引っ張り回しやがって。

受付に並びながら、明日香は不ふ機き嫌げんそうにすぐ目の前のかるらを睨にらんだ。

そもそも、かるらが緑りよく化か委員会に入ったきっかけといえば、明日香に対して半なかば不ふ意い打うちの蹴けりを見み舞まって気き絶ぜつさせた事へのお詫わびとして、何か明日香の仕事を手伝いたいという話からである。それなのに何な故ぜか、気が付くといつもかるらが明日香をリードしている有あり様さまだ。そこからして何だか気に食わない。

もっとも、気に入らないなら気に入らないで、もっとはっきり無む視しするなり断るなりすればいいのだが、どういうわけかそれは出来ずに、いつもかるらのペースに巻き込まれてしまう。今も、中庭に出たところで摑つかまれていた手を離されたのに、結局一いつ緒しよについてきてしまった。その気になれば、あのままトンズラする事だって出来たのに。

……何だってんだ、ったく。

何故いつもペースを狂わされてしまうのか分からず、明日香は内ない心しんイライラしながら胸の内で舌した打うちをした。

かるらが受付を済ませて、明日香の番になる。

「こちらにご記き帳ちようお願いします」

受付カウンターに座った着物姿すがたの生徒に声を掛けられてハッと我に返る明日香。

見ると、目の前には芳ほう名めい録ろくと硯すずりに置かれた筆ふで。

すでに受付を済ませた宇乃とかるらの名前が書いてある。

どうやらここに自分の名前を書かないといけないらしい。

明日香は思わず固まった。

用意されている筆ひつ記き用よう具ぐは筆だけだ。

今いま自分が着ているこの着物は樹葉たつはさんから借りた物。間違っても汚よごすような事があってはならない。墨すみの汚れなんか付けたりするのは論ろん外がいだ。

袖そで口ぐちを押さえながら、震える手で筆ふでを摑つかむ明あ日す香か。

とにかく墨が跳ねないようにと、それだけを考えてゆっくり慎しん重ちように筆を運ぶ。

ただでさえ日ひ頃ごろ使い慣なれていない毛もう筆ひつ。それも、緊きん張ちようしてノロノロとした筆ふで遣づかいでは当とう然ぜん線はガタガタになってしまった。

自分のすぐ隣となりのかるらの字は、まるで男性のように堂どう々どうと力強い筆ひつ致ち。明日香から見ても、これは上う手まいと認めざるを得ない達たつ筆ぴつだ。

そのすぐ次に書かれた宇う乃のの名前は、ちんまりとして線の細く柔らかなタッチで、いわゆる達筆というのとは違う気もするが、しかし可愛かわいらしく可か憐れんにまとまった品の良い字。

それに比べて、自分の字の稚ち拙せつで汚きたない事。まるで幼よう稚ち園えん児じの落らく書がきだ。

思わずかぁ～っと赤せき面めんする明日香。

こんな些さ細さいなところでも、育ちの差というようなものは結けつ構こうはっきり表れてしまう。ちゃんとした家の娘むすめってのは、こういう場合に恥はじをかかないよう自分の名前くらい毛筆で綺き麗れいに書けるよう躾しつけられているモンなのだ。

……これだからこういう気き取どったイベントは嫌いやなんだ、クソ。

軽く落ち込みつつ奥へ進むと、畳たたみが敷しいてある。

どうやらここで一いつ旦たん座って、案内されるのを待つようだ。ちらほらと先せん客きやくの姿すがたも見えて、華はなやかな着き物もの姿が目に眩まぶしい。

……高そうな着物ばっか着やがって。

胸の内で悪あく態たいを付きながら、かるらや宇乃と一いつ緒しよに座る明日香。自分も樹葉から借りた立りつ派ぱな着物を着ているとはいえ、所しよ詮せんは借り物。どうにも場ば違ちがいな気がして居い心ごご地ちが悪い。

そこへ、先客の生徒達がやってきた。

「あらまあ、これはガル子さん。ご一緒出来るだなんて光栄ですわ」

「見ましたわよ、この間の体育祭さいの騎き馬ば戦せん。副ふく会長相あい手てに凄すごかったですわね」

「そちらの荒あら木きさんも。音楽祭の歌、感動しましたわ」

「本ほん日じつはどうぞよろしくお願いします」

着き飾かざった生徒達が集まって、かるらと宇乃に向かって口くち々ぐちに挨あい拶さつをする。

しかし明日香の事は触れないようにしているのか、あるいはそもそもかるらたちの連れだと思っていないのか、話題にも出さず声も掛けてこない。

もっとも明日香としても、お高くとまった連れん中ちゆうなんかと馴なれ合いたくもないし、挨拶の仕方なんかで失敗して馬ば鹿かにされても面白くない。かるらや宇乃だって、不ふ良りようみたいに思われている自分なんかが連れだと思われたら迷めい惑わくだろうし、無む視ししてくれるならそのほうがありがたい。

そう思って明日香がかるらや宇乃から距離を取ろうとしたその時。

かるらがスッと位置を変えて、わざわざ挨あい拶さつに来た連れん中ちゆうと明あ日す香かが正面から向き合うようにした。

……余よ計けいな事しやがって！

逃げるに逃げられなくなってその場に固まる明日香。

かるらはそんな明日香に一いつ瞬しゆんちらりと目をやってから、先せん客きやくに向かって畳たたみに手を突く。

「こちらこそよろしくお願い致します。私共ども三人とも、茶ちやの湯ゆの素そ養ようなどまるでない初しよ心しん者しやばかりですので、色々お見み苦ぐるしいところも御ご座ざいましょうけれども、何なに卒とぞご容よう赦しやの程ほどを」

三人、というところを心なし強調しつつ、そつなく頭を下げる。

宇う乃のもそれに倣ならって畳に手を突いた。

「よろしくおねがいしまぁす」

かるらはそのまま明日香に促うながすような視線を送る。

明日香は一いつ瞬しゆん戸と惑まどったようにかるらのほうを見、ついで挨拶に来た先客連中のほうに向き直ってから、ぎこちなく一いち礼れいした。

「よ、よろしく……お願いします……」

それを見た先客の生徒達たちは、まだ明日香に挨拶していなかったと慌あわてて頭を下げる。

「こ、こちらこそ……」

「よ……よろしくお願い致します……」

微び妙みように目を逸そらし気ぎ味みにしながら挨拶を済ませると、そそくさと離れていく先客達。

明日香はもうこの時点で帰りたくなってくる。

……いっそこんな茶ちや会かいなんざサボっちまえばよかったなぁ。

一いつ瞬しゆんそんな事を考えたりもするが、しかし緑りよく化か委員としての仕事があるのにサボったりしたら樹葉たつはへの裏切りだ。それは出来ない。どうしたって今日きようの茶会は参加するしかないのである。

そこへかるらが、からかうように声を掛けた。

「さっきからこそこそと私の背中に隠かくれたりして、まさか柄がらにもなく緊きん張ちようしてらして？」

「なっ？　だっ、誰だれも隠れてなんかねえよ！　テメェが勝かつ手てに先へ先へ行くから仕方なくこっちが後ろになっちまってんだろうが！」

思わず赤くなりながら睨にらみ付ける明日香。

かるらはそんな明日香を面白がるようにくすっと笑う。

「ではここからは私達が明日香様さまの後ろについていくことにしようかしら。ね、宇乃様」

「そうですねぇ。明日香さん大きいから、先せん頭とうだと何だか頼もしいですねぇ」

にこにこしながら同どう意いする宇乃。

「様とか付けんじゃねえよ。気き色しよく悪わるぃ……」

怒っても全ぜん然ぜん動じない二人に調子を狂わされながら、明日香はもごもごと口の中で憎にくまれ口ぐちを叩たたいて視線を逸そらした。

そこへ、北きた校舎の案内役やくの生徒が顔を出す。

「お席が整いましたので、皆みな様さまどうぞこちらへ」

かるらが明あ日す香かの肩を突っつく。

「では、明日香様から先に」

「だから様付つけんじゃねえっつってんだろ……」

そう言いながら立ち上がる明日香。

かるらと宇う乃のはその後ろに並ぶ。

明日香達のいた場所が一いち番ばん案内役の生徒に近かった事もあって、そのまま明日香が客の先せん頭とうに立って茶ちや席せきへと向かう形になった。

茶席は地下の武ぶ道どう場じように用意してあるらしく、案内役の生徒にくっついてゾロゾロと階段を下りる。

武道場の前まで来ると、案内役の生徒が立ち止まって頭を下げた。

「お立ちのまま歩いてお席せき入いりください」

「え？　あ、ああ……」

歩いて入るなんて当たり前じゃないのかと一いつ瞬しゆんキョトンとしてから、そう言えば普通は茶ちや室しつに入る時は戸の前でいちいち正せい座ざして戸を開けてから、座ったまま手を突いて躙にじって入るんだったっけ、と気付く。

……ヤベえぞ。習った事全ぜん然ぜん思い出せねえ。

表おもて向むきは何とか何なに喰くわぬ顔を保ったまま、明日香は密ひそかに背中に冷ひや汗あせを浮かべた。

言われた通り立ったまま歩いて席入りすると、中は道場全ぜん面めんに柔じゆう道どう用ようの畳たたみを敷しき詰めてある。茶席ではぎゅうぎゅう詰めに座るような事はしないが、それでも一度に二十人は余よ裕ゆうで入れる広さだ。これだけの枚数の畳を使って大おお広ひろ間まを用よう意い出来るのは、体育館で柔道用の畳が使える北きた校舎だけだろう。

「どうぞ、お好みの場所へお座り下さい」

案内の生徒がそう声を掛ける。大おお寄よせの茶会では、座る場所は自由な事が多い。この北校舎も例れい外がいではないようだ。

……とにかく、恥はじかかねえよう隅すみっこの方に隠かくれてよう。

明日香はそう決めると、邪じや魔まにならないようなるべく広間の端はしの方へと足を運んだ。

かるらと宇乃も明日香の隣となりに並んで座ると、楽しそうな調子で囁ささやく。

「……何だか少し緊きん張ちようしますわね」

「けっ。ビビってんのかよ」

明日香はさっきからかわれたお返しのように囁き返すと、緊張をほぐすためにちょっと顔でも扇あおごうかと、帯おびに差した扇せん子すを抜いた。

そこへ宇う乃のが小さい声で尋たずねる。

「扇せん子すってぇ、どうするんでしたっけ？」

「え？　どうって……？」

どういう意味か分からず、動きを止める明あ日す香か。

かるらが不安げに答えた。

「確か、後ろに置いておけばよかったような……」

「ん～、でもぉ、挨あい拶さつする時には扇子を前に置くんですよねぇ……？　後ろに置いちゃったら取り出しにくくないですかぁ……？」

首を傾かしげる宇う乃の。

その会話を聞きながら、他の生徒達たちがどうしているか慌あわてて様よう子すを窺うかがう明日香。

見ていると、みんな扇子は帯から抜いて自分の後ろに置いているようだ。かるらの言っている事で正解らしい。

それを確かく認にんすると、明日香は自分の扇子を後ろに置きつつもっともらしい顔で囁ささやいた。

「みんな後ろに置いてるぞ。いちいち心配しなくても、他の客の真ま似ねしてりゃいいんだよこんなもん」

「確かにそうですわね。亭てい主しゆの方とお茶についてあれこれ話すのは正しよう客きやくの方に任せておけばいいわけですし」

かるらもうなずいて、同じように後ろに扇子を置いた。

宇乃も大人おとなしくそれに倣ならう。

やがて、全員が座って扇子を後ろに置くと、衝つい立たてで仕切った奥から水泳部ぶの二年生・兼かね平ひら久く美みが菓か子し器きを持って現れた。

入り口のところで正せい座ざして一いち礼れいする久美。

客は一いち同どう揃そろってそれに対してお辞じ儀ぎを返す。

明日香やかるら、宇乃も、その様子を見て同じように頭を下げた。

久美が菓子器を持って中に入る。

そして、真まっ直すぐに明日香の前に進んできた。

それを見てギョッとする明日香。

菓子でも何でも、一いち番ばん最初に運ばれるのは正しよう客きやくだ。

……まさか、この位置って正客の位置だったのか？

青ざめながら、広ひろ間まを見回す。邪じや魔まにならないよう隅すみの方に隠かくれたつもりだったのに、よりによってそこが正客の座る位置だったとは。

どれだけ大おお勢ぜいの客がいても、正式な客はあくまで正客一人ひとり。残りの客は全て正客の付き添いである。当然ながら、亭主との会話も、茶や茶道どう具ぐについての問もん答どうなども、正客が一人でやらねばならないという大たい役やくである。普通なら、客の内で一いち番ばん茶ちやの湯ゆに慣なれていて詳しい人が務める役割だ。自分なんかに務まるわけがない。

どっと額ひたいに冷ひや汗あせが噴ふき出してきた。

全身から血の気が引いていく。

明あ日す香かは思わず視線を泳がせ、隣となりのかるらを見た。

かるらも明日香同どう様ように慌あわてた顔をしていたが、明日香と目が合うと黙だまって励はげますようにうなずく。

明日香はゴクリと生なま唾つばを吞み込んだ。

……やるしかねえってか。

今いま更さら席を変えるわけにはいかない。こうなったらもう、肚はらを括くくって正しよう客きやくを務めてみせるしかない。

……まずは、菓か子しを運んできた人にお辞じ儀ぎ……だったよな？

必ひつ死しで記き憶おくを辿たどりながら、久く美みに対してぎこちなくお辞儀をする。

そして、目の前に置かれた菓子器を見た。

器うつわの中には紅葉もみじをかたどった真まっ赤かな主おも菓子。

明日香はじっとそれを凝ぎよう視しする。

……落ち着け。大だい丈じよう夫ぶ。難しい事なんかねえ。ここから自分の分を取って、隣となりの客へ回せばいいだけのはず。たかがそれだけの事に作さ法ほうもクソもねえ。簡かん単たんだ。簡単簡単。いや、でもその時に隣に対して「お先に」ってお辞儀をするんだったはず。どのタイミングでするんだ？　自分の分を取る前か？　それとも取った後か？　それとも両方？　　あと何か、菓か子し器きは畳たたみの縁へりよりこっちに入れちゃ駄だ目めだったような。いや、逆だっけ？　縁よりこっちに入れてから取るんだっけ？　あ、でもオレの座ってる畳だけ縦たて向むきになってるから縁の内も外もねえぞ。どうすんだ？　ヤベえ。全ぜん然ぜん分からねえ……。

頭の中が真まっ白しろになって、その場に硬こう直ちよくする明日香。

明日香が座っている位置は正客の場所。

明日香がこの大おお広ひろ間まに集まった全ての客の代表であり、手て本ほんでもある。

他の客はみんな明日香が菓子に手を付けるまでは動かないし、明日香の動どう作さを真ま似ねして動く。大広間中じゆうの客の視線が集まってくるのを感じて、明日香はそのプレッシャーに凍り付いた。これだけ注目されている状況で、間違った行動を取るわけにはいかない。だが、緊きん張ちようで頭の中が真っ白になった明日香には、お菓子を取る作法が全く思い出せない。

そもそも、お菓子はいつ取るんだ？

目の前に置かれたらすぐ取っていいのか？

それとも勧められるまで待つんだったか？

大体、取り皿もないのにどうやって取りゃいいんだ？　手で持ってるのか？　そんなわきゃねえ。授業じゃ何かの上に自分の分だけ取り分けてたはずだ。確か、紙の上に取るんだったような気がするけど、あの紙はどこから持ってきたんだっけ？　お菓か子しと一いつ緒しよに出されたのか？　いや、でもこの菓子の器うつわにはどこにもそんなモンねえし……。

もう何が何だか分からなくなってきて、心しん臓ぞうの鼓こ動どうがどんどんと大きく速くなっていく。

そこへ、北きた校舎の怪かい力りき双ふた子ごと名な高だかい旧きゆう生徒会四し天てん王のう・近こん藤どう美み沙さが茶ちや道具を持って現れた。

久く美みと同どう様よう、入ったところで座って客と礼を交わすと、美沙はそのまま中に進んできて釜かまの前に座ると点前てまえを始める。

……ヤベえ。

背中を滝たきのような汗あせが流れる明あ日す香か。

茶菓子は基本的にお茶が点たてられるのを待つ間に食べる物。

点前が始まったという事は、そろそろ菓子を取らなきゃいけない頃ころ合あいだ。

今すぐ取るべきなのか？

向こうから、取るように言ってくるのか？

どっちなんだ？

明日香は落ち着かない様よう子すで、周囲の反応を窺うかがうように大おお広ひろ間まを見回した。

この大広間には二十人近ちかい客がいるため、菓子器きは正しよう客きやくの明日香の前だけでなく、およそ五人間かん隔かくで下しも座ざの連れん客きやくの前にも置かれている。

どこかで誰だれかフライングして菓子を取ったりしてないだろうか。そうすれば、それを見てやり方を思い出せるのに。そんな淡あわい期待に縋すがりながら、虚むなしく視線を彷徨さまよわせる明日香。

そこへ、点前てまえをしている美沙の双子の姉、奈な良ら園その健たけ子こが姿すがたを現した。亭てい主しゆ役やくとして、点前の後こう見けんである。美沙はあくまで点前をするだけで、客との会話等などは亭主である健子が務める。

健子が、正客の位置に座っている明日香に顔を向けた。

それを見てギョッと顔を引きつらせる明日香。

……ヤベえ。あん時のアイツかよ……。

健子とは、臨りん海かい学校の遠えん泳えい大会で乱らん闘とうした事がある。しかも、北校舎の妨ぼう害がいをするために明日香のほうから先に仕掛けたのだ。健子とは学年も校舎も違うのでその後あと話をするような機き会かいもなく、遠泳大会で戦ってダブルノックアウトしたっきりそのままである。まさかこんなところで再会するとは思わなかった。

……恨うらんでたりしねぇだろーな。

着物姿すがたでいつもと違うお淑しとやかな雰ふん囲い気きの健子を見ながら、明日香はゴクリと生なま唾つばを吞み込んだ。

主しゆ客きやくの対たい話わは正客たる明日香がやらねばならないのだ。

こんな場で仕し返かえしなどされたら反はん撃げきのしようがない。何か恥はじをかかせるような事を仕掛けてこられたらどうしよう。

……ヤベえ。ヤベえぞ。

緊きん張ちようで、明あ日す香かは額ひたいにじっとりと脂あぶら汗あせを浮かべた。

プレッシャーでますます頭の中は真まっ白しろになっていく。

健たけ子こが畳たたみに手を突いて頭を下げた。

「本ほん日じつは私共ども北きた校舎の席へようこそお越し下さいました。どうぞごゆっくりおくつろぎ下さい」

「あ……え、えと……どうも……」

口ごもりながら慌あわててお辞じ儀ぎを返す明日香。主しゆ客きやくの挨あい拶さつの時はちゃんと扇せん子すを前に置いてから礼をするのだが、扇子の事など完全に頭から消え去っている。

その様よう子すに一いつ瞬しゆん席がざわついた。

客達たちの視線が明日香に突き刺さる。

その気け配はいを肌はだで感じて、ドッと背中に嫌いやな汗あせが噴ふき出した。

緊張の余り、頭の中だけでなく目の前まで真っ白になってくる。

健子は続いて次じ客きやく以下と連れん客きやく挨あい拶さつを交わすと、再び正しよう客きやくの明日香のほうを向いた。

目が合って、ビクッと身じろぎする明日香。

健子は緊張をほぐすように菓か子しを勧める。

「茶を点たてている間、お菓子をどうぞお上がり下さい」

それを聞いた明日香はギョッと青ざめた。

ヤベえ！　やっぱりもっと早くに食べるべきだったんじゃねえか！　何も手を付けずグズグズしてたから急せかされた！

「はっ、はいっ！」

裏うら返がった声でそう返事すると、明日香は完全にパニックになりながら反射的に手を伸ばした。

菓子器きに盛られた菓子を一つ、手て摑づかみで取ってそのまま口に放り込む。

その瞬しゆん間かん。

「……っ!?」

居い並ならぶ客が、ざわっとざわめいた。

それと同時に、授業で教わった内容が突とつ然ぜん明日香の脳のう裏りにハッと甦よみがえる。

そうだ！　まずは隣となりに「お先に」って会え釈しやくして、それから主おも菓子の時は器うつわに添えられた「黒くろ文も字じ」って箸はしで自分で持ってきた懐かい紙しの上に取り分けるんだった！　ちょっと待てオレ！　すぐ目の前に黒文字がちゃんとあるのに、干ひ菓子でもねえのに、何で素す手でで手摑みしちまったんだ！　しかも何でそのまま口に入れちまったんだ！

真まっ青さおになって凍り付く明日香。

明日香に負けない勢いで凍り付く場の空気。

今いま更さら何をどうしても取り返しようのない失敗だ。

こんな大おお勢ぜいの見ている前で。

しかも正客という立場で。

自分も大おお恥はじだし、この茶ちや席せきもぶち壊こわし。

どうしよう。どうすりゃいいんだ……。

菓か子しを口に運んだ状態のまま、明あ日す香かの脳のう味み噌そは完全にフリーズした。

だがその時。

すぐ隣となりに座っていた次じ客きやくのかるらが動いた。

明日香に向かって軽く会え釈しやくをすると、菓子器を自分の前に運び、正しよう客きやくの明日香がやった通りに素す手でのまま菓子を取って口に運ぶ。

「……!?」

啞あ然ぜんとする明日香。そして同席の客達。

しかしかるらは涼しい顔で、そのまま菓子を平らげると、懐ふところから懐かい紙しを取り出して悠ゆう然ぜんと指先の汚よごれを拭ぬぐった。その振る舞いたるや、実に堂々としたものである。

それを見た宇う乃のが、やはり同様に素手で菓子を取ると口に入れた。

……なっ、何考えてやがんだコイツら!?

かるらと宇乃の行動が理解出来ず、明日香はますます混乱する。

同席の客のどよめきも増すばかりだ。

確かにこの場では明日香が正客。茶席では正客こそが一番正式の客で、次客以下残りは全てそのお相しよう伴ばん客である。ならば、次客以下は原げん則そくとして正客の作さ法ほうに倣ならうべき。正客が菓子を手て摑づかみで取ったのならば、同じように次客以下も手摑みにするべきなのかもしれない。

そもそも、一ひと言ことに「茶さ道どう」と言っても細かな流りゆう派はは無数にあり、流派ごとに作法は異なる。飲む時に茶ちや碗わんを回して正面を避けるというような、ほとんど常識と思われているようなものでさえ、流派によっては例外がある。だから、自分の常識からは有り得ない振る舞いを見たとしても、自分の流派を基準に安あん直ちよくな非難をする事は厳げんに慎つつしまねばならない。それが、多た種しゆ多た様ような客が集まる大おお寄よせ茶ちや会かいに参加する際の心こころ得えである。

だがしかし。干ひ菓が子しならばともかく、生なま菓子である主おも菓子を、それも黒くろ文も字じがちゃんと添えてあるにもかかわらず、直接手摑みで取るなどという事が果たしてあり得るものだろうか。ましてやそのままいきなり口に入れるなんて。流派がどうこう以前に、一般的な行ぎよう儀ぎ作法の常識からしてまず有り得ない。

果たして自分達も同じようにすべきかどうか戸と惑まどい始める同席の生徒達。

その時。

緊きん張ちようした空気を破るように、亭てい主しゆの健たけ子こが澄すまし顔で口を開いた。

「こちらのお菓子は干し柿がきを紅葉もみじの形に切りそろえまして求ぎゆう肥ひで包みましたもので、『紅葉狩がり』と名付けて御ご座ざいます。お手を汚よごされるのを好まない方のために黒文字も添えてはおりますが、もしお嫌いやでなければ、秋の山へ出て赤く染そまった紅葉を拾うようなおつもりで、干菓子同どう様よう手ずから取ってそのまま味わっていただければ、一いつ層そうその趣おもむきを味わって頂いただけるかと」

その瞬しゆん間かん、ホッとした空気が場の中に広がった。

この主おも菓が子しは手て摑づかみで取って食べてよいという事が、亭てい主しゆである健たけ子この口から明めい言げんされた。明あ日す香かと一いつ緒しよに来た次じ客きやくのかるらは、健子とは寮りようで同室の先せん輩ぱい後こう輩はいの関係だから、事前にその事を聞いていてもおかしくない。だから当たり前のように、明あ日す香かの真ま似ねをして手摑みで取って食べたのだろう。もちろん明日香が手摑みで食べたのも、予あらかじめかるらに教えてもらっていたからに違いない。

同席の客達は皆そう考えて納なつ得とくすると、やっと安心して菓子に手を出す。

だが、一番ホッとしたのは明日香である。

今の健子の言葉で、明日香の失敗は帳ちよう消けしにされた。同席の客達からの奇き異いな視線も消え、凍り付いた場の空気も元に戻った。

助かった。

否いや。違う。

「助かった」のではなく、「助けてもらった」のだ。

健子に、そしてかるらに。

あの時かるらがすかさず当たり前のような顔をして、明日香と同じように手摑みで主菓子を取って食べてくれたからこそ、そうするのが当然なのだと自らの行動で先に示してくれたからこそ、今の健子の説明も自然なものとして受け入れられた。かるらの行動がなければ、健子が同じ事を言ったとしてもきっと明日香の失敗を擁よう護ごするための取って付けたものにしか思われなかったに違いない。そもそも、最初にかるらが明日香を庇かばうために動いてくれたからこそ、そして宇う乃のもそれに続いてくれたからこそ、健子も呼こ応おうする事が出来たのだ。

……借り、作っちまったな。

密ひそかに視線を交わして微笑する健子とかるらをそっと横よこ目めで盗ぬすみ見ながら、明日香は小さく息を吐いた。

落ち着きを取り戻すと同時に授業で習った事も思い出した明日香は、その後、干ひ菓子が出された時はきちんと習った通りに懐かい紙しに取って食べ、薄うす茶ちやが出された時も、茶ちや碗わんや茶ちや道どう具ぐの拝はい見けんや問もん答どうも型どおりにこなして無事に退席した。

＊

「疲れた……」

体育館から中庭まで戻ってくると、明日香は手て近ぢかなベンチにへたり込んだ。

緊きん張ちようが解けると同時にどっと疲れが押し寄せてくる。

「……やっぱこういうのは苦にが手てだ。……性しように合わねえ」

ぐんにょりしながら、喘あえぐように呟つぶやく。

かるらがそれを見て苦く笑しようした。

「でも、なかなか立りつ派ぱな正しよう客きやくぶりでしたわよ。会話も弾はずみましたし。ねえ、宇う乃の様」

「かっこよかったですねぇ」

嬉うれしそうにうなずく宇乃。

明あ日す香かはチッと舌した打うちすると、ぶっきらぼうに吐き捨てた。

「んなもん、やる事も尋たずねる事も決まってんだから誰だれだって出来らぁ。くっだらねえ」

それを聞いたかるらは、その言葉に何やら納なつ得とくしたように呟く。

「なるほど……。授業の時は、立たち居い振ふる舞まいから話す事までいちいち作さ法ほう化されていて随ずい分ぶんと窮きゆう屈くつなものだと思ってましたけど、かえってそのお陰で初しよ対面の相手とでも安心して話せるのかもしれませんわね……」

「そうですねぇ。何を話せばいいか分からないと緊きん張ちようしますもんねぇ」

緊張などという言葉とは無む縁えんそうな宇乃が、のったり間ま延のびした声で同意する。

そんな二人を見ながら、明日香はじれったい思いで爪つめを嚙かんだ。

……手て摑づかみで主おも菓が子し取っちまった事、何も言わねえのかよ。

からかうのでも笑うのでも何でもいいからそっちに話を振ってくれれば、お礼を言うタイミングも見つかりそうなものなのに、見事な正しよう客きやくぶりだったという事で纏まとめられてしまったらそんなチャンスもなくなってしまう。

確かに茶ちや会かいそのものは楽しく終える事が出来た。明日香も落ち着きを取り戻してからは何とかそつなくこなせたと思うし、健たけ子この側からしても、主菓子の話からスムーズに今回の北きた校舎の趣しゆ向こうへと話題を繫つなぐ事が出来て、結果的には良かったようだった。だがしかし、明日香が失敗した事も、この二人や健子に救われた事も紛まぎれもない事実。明日香一人だったら、あのまま赤あかっ恥ぱじを搔かいて、茶会もぶちこわしになっていた。助けてもらえたお陰で上う手まくいったのだ。だから、せめてお礼くらいはちゃんと言っておきたい。なのに、ちゃんとこなせたという話ばかりであの失敗に触れてくれないと、切り出すきっかけが摑つかめない。

明日香はイライラした顔で背もたれに肘ひじを乗せ、そのまましばし頰ほお杖づえを付いていたが、不ふ意いに思い出したように呟つぶやいた。

「……そういやあの亭てい主しゆやってたのって、遠えん泳えい大会の時にやりあった相手なのに、あんなふうに助け船ぶねなんか出してくれて、どういうつもりなんだ……。オレの事なんか忘れてやがんのか……」

独ひとり言ごとのつもりだったが、かるらが耳みみ敏ざとく聞きつけて振り向いた。

「遠泳大会で相あい討うちになった事なら、健子お姉ねえ様はよく覚えてらっしゃるわよ。私もその話は聞かされましたもの。随ずい分ぶんと褒ほめてらしたわ」

「え……？　褒めて……？」

聞かれていた事に赤くなりながら、思わず聞き返す明あ日す香か。他校舎の有力選手を潰つぶすためにいきなり殴なぐりかかったような人間を、一体どういう理由で褒ほめるというのだ。明日香としても、あれは同じ南みなみ校舎の先せん輩ぱいに対する義ぎ理りから仕方なく請うけ負った汚よごれ仕事であり、どこをどう見たって褒められるようなところなどないと思っているというのに。

しかしかるらは、目を丸くする明日香に向かってさも当たり前のように言った。

「褒めて当然ですわ。健たけ子こお姉ねえ様と勝負して相あい討うちにまで持ち込める生徒など、校内に五人といませんもの。私も一度健子お姉様にお相手していただいた事がありますけど、見事に完かん敗ぱいでしたわよ」

自分の先輩である健子の強さを誇ると同時に、明日香の強さをも称たたえる、何とも嬉うれしそうな笑顔。

宇う乃のが自じ慢まんするように言う。

「明日香さんは副ふく会長さんとも戦った事があってぇ、結けつ構こう惜おしい勝負だったんですよぉ。一年生なのに、南校舎で一番強いかもって評ひよう判ばんなんですよ」

「まあ、それは初はつ耳みみですわ。でも健子お姉様と相討ちになったくらいなんですから、たとえあの副会長様が相手だとしても、互ご角かくの戦いをしてもらわなくては困りますわね」

「……ありゃ手て加か減げんしてもらってただけだ馬ば鹿か」

そっぽを向きながら、ぶっきらぼうに訂正する明日香。副会長の柴しば又またかずちはその気になれば一発で明日香を病院送りにする事も出来たのに、決して後に残るような怪け我がはさせないで倒すという縛しばりを自らに課し、矢が尽きてもそれを守り通した。一方こっちは手加減するつもりなど毛もう頭とう無く、あばらの一本や二本折おってやる気でかかっていったのだ。それで負けて、惜しい勝負も何もあったもんじゃない。

でも。

明日香は横よこ目めでチラリと、楽しげに明日香の武ぶ勇ゆうを語る二人の顔を眺ながめた。

今までは、副会長との決けつ闘とうも、遠えん泳えい大会での乱らん闘とうも、粗そ暴ぼうな自分を露ろ呈ていしただけだと思っていた。

だけどこの二人は、明日香の事を暴ぼう力りよくを振るう乱らん暴ぼう者ものではなく、尚しよう武ぶの気き風ふうを誇るこの三十三間げん堂どう学院において武勇を競う猛も者さの一人として見てくれている。何もない明日香にとって自慢出来る唯ゆい一いつの物でありながら、人には「暴力」として否定されるだけだった「腕うでっ節ぷしの強さ」を、この二人は肯こう定てい的に受け入れている。いや、この二人だけじゃない。かるらの話に拠よれば健子も、そして宇乃の話では南校舎の多くの生徒達も、明日香の「強さ」を認めてくれているのだ。

自分が他の生徒から認められている。生まれてから一度も経験した事のない事実。それも、このお嬢じよう様さま学校の三十三間げん堂どう学院の中で、明らかに場ば違ちがいな貧びん乏ぼう人にんの自分がだ。

その事に突とつ然ぜん気付いて、明日香は驚きのあまりしばし言葉をなくした。

いつも眉み間けんに刻まれていた不ふ機き嫌げんそうな皺しわが、明あ日す香か自じ身しん気付かない内に緩んで消えた。

樹葉たつはと二人きりの時しか浮かばなかった穏おだやかな微笑が、無む意い識しきに浮かんだ。

ハッとその事に気付くと、明日香は赤くなりながら慌あわてて普段のしかめ面つらを作る。

そして、今の自分の顔を二人に見られていない事を確かく認にんすると、何気ない風ふうを装って立ち上がった。

かるらがそれに気付く。

「あら。もう休きゆう憩けいはよろしくて？」

「ああ……」

目を合わせずぶっきらぼうにうなずくと、明日香はそのまま少し逡しゆん巡じゆんしてから口を開いた。

「……さっきの亭てい主しゆ役のアイツ、お前の寮りようの先せん輩ぱいなんだろ。後で礼れい言っといてくれ」

さっきまで、どう切り出そうかと悩んでいたお礼の事。

でも、思い切って口にしてみたら、自分でも拍ひよう子し抜けするほど簡単に言えた。

反応を窺うかがうようにかるらのほうを見ると、かるらは明日香の目を見て微笑した。そして力強くうなずく。

「しかと承うけたまわりましてよ」

それを聞いた明日香は一いつ瞬しゆんホッとしたように表情を緩め、慌ててまた仏ぶつ頂ちよう面づらを作るとそっぽを向いた。

「あと、お前らも……。助かった……」

かるらは宇う乃のと顔を見合わせてもう一度微び笑しようすると、周囲を囲む校舎を見回した。

「さて、これからどうしましょう？　もう本ほん番ばんの東ひがし校舎へ参まいります？」

「私はぁ、もう一回くらい練習しときたいですぅ」

「では、次は私の西にし校舎へ参りましょう。他ではちょっとお目にかかれないような、本ほん格かく的な茶ちや室しつをご用意してありますわよ」

「わぁ～、楽しみですねぇ」

「明日香様が立りつ派ぱに正しよう客きやくをやってくれますから、私達は安心してゆっくり習った事を思い出しましょう」

明日香はギョッとする。

「ふざけんな！　何でオレが二回も連続で……！」

しかしかるらはからかうような調子で言い返した。

「だって私は、正客なんて誰だれでも出来るだなんて大きな口を叩たたける程ほど自信はありませんもの。ねえ、宇乃様」

「ですよねぇ。明日香さん頼もしいですねぇ」

そう言ってうなずく素直な宇乃。

「テっ、テメエら～……！」

さっきまでの穏おだやかな気持ちはどこへやら、明日香はギリギリと歯は軋ぎしりをしながら二人を睨にらんだ。

かるらはそんな明日香を見て笑うと、宇乃と二人でさっさと歩き出す。

「あっ、おいテメエら！　待ちやがれ！」

慌あわてて後を追う明日香。

何の躊ちゆう躇ちよも遠えん慮りよも疑問もなく、自然に足が動いた。

三人で一いつ緒しよに行動する事が当然のように、明日香は二人を追いかけた。

風に翻ひるがえる華はなやかな着物の裾すそと袖そで。

こだまする少女達の笑い声。

どこにでもいる当たり前の乙女おとめのように戯たわむれる三人。

やがて明日香は慣れない草ぞう履りと着物の裾に苦労しながら何とか友人達に追いつくと、三人揃そろって西にし校舎の中へと姿すがたを消した。

＊

東校舎の三階の窓には、それを静かに見守る樹葉たつはの影があった。

三人が西校舎へ入っていたのを見み届とどけると、安心したようにそっと微笑ほほえむ。

そこへ、同じ校舎のあやから声が掛かった。

「樹葉たつはさん！　三番ブースでお点前てまえお願いします！」

「はいはい。すぐ行くわ」

樹葉は振り返ってそう答える。

「こっちも盛せい況きようね」

のんびりしている暇ひまもないと苦く笑しようすると、樹葉はもう一度窓まどの外を見た。

「暖かい一日になりそうね」

満足そうな声でそう呟つぶやくと、樹葉は帯おびを直して休きゆう憩けい室しつを後にした。

高く明るい秋の空は、雲一つなくどこまでも晴れ渡っていた。

「ちょっと待って何あれマジ……？」

生徒会四し天てん王のう南みなみ校舎担当・増ます永なが南みなみは、目の前に現れた鄙ひなびた風ふ情ぜいの茶ちや室しつを見て思わず呟つぶやいた。

ここは西にし校舎三階。三年生の教室の中である。

にもかかわらず、部屋の中に小さな草そう庵あん風ふうの建物が建っているのだ。

足あし元もとには丸い石が敷しき詰められ、床は見えない。ところどころ苔こけに覆おおわれた石も置かれていて、野や外がいの地面のようだ。

左右はこんもりとした笹ささが鬱うつ蒼そうと生はえて、頭ず上じようまで覆った葉によって天てん井じようも隠かくされている。

そして目の前にある本格的な造りの草庵。

うっかりすると、ここが室内である事さえ忘れてしまいそうだ。

「何つーか、ガチだね西校舎……」

南と一いつ緒しよにやってきた同じクラスのギター娘むすめ・太おお田たまこが、軽く頰ほおを引きつらせた。

「ガチすぎんだろこれ……」

同じくドラム娘の神かん田だ蕾らい花かも啞あ然ぜんとして呟く。

「こりゃーウチは負けたわね。勝ち目ないわ」

南はそう呟いて肩を竦すくめた。

西校舎には二年の善さ車ぐるま美み津つ子こという大だい工く娘むすめがいて、彼女は学校側から仕事を請うけて中庭の観かん音のん堂どうの修しゆう繕ぜんですらこなしてしまう本ほん職しよくだ。この草庵も美津子の手によるものだろう。南校舎も、美術コースの生徒達が壁や廊下から座ざ敷しきの内ない装そうまで気き合あいを入れて頑がん張ばったのだが、さすがに本ほん職しよくの大工が建てた本物の草庵には敵かなわない。

……まいったわー。何これホント。

胸の内で思わず溜ため息をつく。

……千ち秋あきをからかいに来ただけのつもりだったんだけどなー。

生徒会四天王はそれぞれの校舎のいわば代表。

他よ所その校舎の四天王が客としてやってくれば、原げん則そくとして同じく四天王がそれを迎えて茶を点たてる。

それが、この秋の大だい茶ちや会かいの慣かん例れいだ。

つまり、南が西校舎を訪れれば、千秋が迎えるという事。

そして。

一年生の癖くせに優ゆう秀しゆうかつ生なま意い気きで、先せん輩ぱいを先輩とも思わない態度の千秋であるが、勉強は得とく意いでもお稽けい古こ事ごと関係はぶっちゃけ南と同レベル。成績や生徒会の活動ではデカい面つらをしている千秋も、この茶ちや会かいではそうはいかない。慣れない着物を着て慣れない点前てまえなんかやれば、絶対に一つや二つは失敗をするはずだ。それを見て笑い者にしてやろうなどと、そんな気き楽らくなお遊び気分でやってきたのである。

それなのに。

この本格的な露ろ地じの佇たたずまいと草そう庵あんの造り。

座ざ敷しきに上がる前から、「おふざけ禁止」の空気がビンビン漂っている。

蕾らい花かが不安そうに囁ささやく。

「おい南みなみ……。ホントにお前、ちゃんと正しよう客きやくやれんだろうな……？」

「こんなガチな茶ちや会かいで正客なんて、アタシら絶対無む理りだからね？」

まこも心配そうに南の顔を覗のぞき込んだ。

「ま、まあ大だい丈じよう夫ぶだって。任せときなさい」

南は若じやつ干かん冷や汗あせを浮かべながら、何とか強がって胸を叩たたく。

生徒会四し天てん王のうという立場上、正客の務めからは逃げられないのだ。

……こうやってすぐ何でも本ほん気きになるから理り系けいの連れん中ちゆうは困るわねー。

内ない心しんそう嘆たん息そくすると、一つ大きな溜ため息をついてから、南は覚かく悟ごを決めて躙にじり口の引き戸を引いた。

南に続いてまこと蕾花も中に上がり込み、草ぞう履りを揃そろえて引き戸を閉める。

室内を見回すと、中の造りも手を抜いていない。

土を塗った壁には校こう章しようが雲き英ら刷ずりされた美み濃の紙がみが壁かべ紙がみとして貼られ、梁はりや柱はしらは皮の付いたままの自然木ぼくと面めん取どりした柾まさ目めの杉すぎ柱の絶ぜつ妙みような組み合わせ。杉の角かど柱にはすすとヤニを刷り込んで程ほどよく時代を付けてあり、真新しい木き肌はだが引き起こす新しん築ちく特とく有ゆうの落ち着きの無さを巧たくみに消してある。この数日で作ったもののはずなのに、まるで何百年もの歴史がある茶ちや室しつのような風ふ情ぜいだ。

床とこの間まには掛かけ軸じくの代わりに元げん素その周しゆう期き表ひようが掛けられ、接せつ眼がんレンズを抜いた顕けん微び鏡きようを花か卉きにして花が挿さしてある。申もうし訳わけ程てい度どに理り系けいコースの西にし校舎をアピールしているようだ。

まこが部屋の真まん中なかに切られた炉ろを見つけて驚きの声を上げた。

「すげー。炉まで切ってあるじゃん」

炉は点前てまえ畳だたみに隣りん接せつする炉ろ畳だたみに、畳と床を切り抜いて設置する。だが教室の床に穴を開けるわけにはいかないので、この秋の茶会では基本的にみんな、風ふ炉ろや置おき炉ろといった、床の上に置ける物を据すえるのが普通である。風炉は基本的に夏用なので、この季節は大だい体たい置炉だ。

だが、問題は炉を置く位置である。

夏用の風炉は暑い季節に熱い火ひ元もとを少しでも客から遠ざけるという心から、点前をする人の正面に据えるのだが、置炉はあくまで炉の代用であり、炉を切るのと同じ場所に据える。即すなわち、寒い時期に炉の火と釜かまの蒸じよう気きで少しでも客が暖だんを取れるよう、点前をする人と客の間に置くのだ。そして、それが大だい問題なのである。

床に切った炉であれば釜を据すえても炉の中にすっぽり入ってしまい、釜によって点前の手て元もとが隠かくれるような事はない。だが床の上に置く置炉の場合は、大きな釜によって手元が客からほとんど隠れてしまうのである。

お点前てまえの様よう子すというのは茶ちや事じの見み所どころの一つ。特に、高価な道具が出てこない校内茶ちや会かいにおいては、お点前こそが最大の見所と言ってもいい。なのにそれが客から見えないようでは、面白さは半減だ。

ここが各かく校舎共きよう通つうの悩みどころで、点前がよく見える事を優先して減げん点てん覚かく悟ごで季節違ちがいの風ふ炉ろにするか、面白みは減っても成せい績せき第一という事で置おき炉ろにするか、毎まい年とし激しい議ぎ論ろんが交わされるのである。

なのにこの西にし校舎。

教室の床に炉が切れないなら、教室内に茶ちや室しつを建ててしまってその茶室の床に切ればいいという、とんでもない力ちから業わざ。これにはみんな呆あきれるしかない。

南みなみ、まこ、蕾らい花かの三人は、お互いに顔を見合わせて肩を竦すくめた。

「こりゃー、今年は西校舎の一人勝がちだな」

蕾花が諦あきらめたような顔で呟つぶやく。

「だね。無む理りだわ、これに張り合うのは」

まこも溜ため息混まじりにうなずいた。

だが、南はそこで腕を組む。

「でも、確かに本格的ではあるけど、これだと校舎の特とく色しよくって全ぜん然ぜん出てないじゃん。本ほん格かく的な茶室建てて本格的な点前を披ひ露ろうしたって、それだけじゃ面白みも何もないでしょ」

「んー、まあ言われてみれば確かに。西校舎アピールがこの床とこ飾かざりだけじゃ、いかにも取って付けた感じだしね」

再びうなずくまこ。

蕾花も南の指し摘てきを受けて首を傾かしげた。

「そもそもこの部屋に釣つり合うような茶ちや道具なんか用よう意い出来んのか？　持ち込み禁止だろ？」

三十三間げん堂どう学院秋の大茶会では、原則として茶道具の持ち込みは禁止であり、身み近ぢかな物を茶道具に見立てて使う事になっている。例外は体たい験けん学習で自分達で作った茶ちや碗わんと茶ちや杓しやくと茶ちや筅せんのみ。茶室がいくら立りつ派ぱでも、それに見合う道具立だてがなければ、ちぐはぐになってかえってマイナスだ。

「なるほど……。西校舎の弱点はそこね……」

南の顔に、ニヤリと笑えみが浮かんだ。

「……まずはこの茶室の立派さを存ぞん分ぶんに褒ほめて油ゆ断だんさせ、道具拝はい見けんの後にネチネチと道具立てについて質問していびり倒す！　それで勝ちだわ！　見てなさい千ち秋あきの奴やつめ！」

グッと拳こぶしを握りながらメラメラと闘とう志しを燃やす。

「まあ取りあえず、亭てい主しゆが来る前に点前座ざの拝はい見けんしとこうぜ」

興こう奮ふんする南を宥なだめつつ、そう声を掛ける蕾花。

「ああ、そうね。釜かまとか、拝見で回ってこない道具類るいもしっかりチェックしとかないと」

南みなみはうなずくと、点前てまえをする畳たたみにしゃがみ込んで炉ろの中を覗のぞき込んだ。

そして、思わず首を傾かしげると怪け訝げんな声を出す。

「ビーカー……？」

「は？」

後ろでまこが首を傾げた。

蕾らい花かも不ふ思し議ぎそうに尋たずねる。

「いきなり何だ、ビーカーって？」

「いや、だってほら、これ……」

南は振り向くと、炉の中を指さした。

覗のぞき込む二人。

炉の中に深く隠かくれていたのは、確かに大型のビーカー。

それが三さん脚きやく台だいの上に載のせられて、その下ではアルコールランプが青い炎ほのおを燃やしている。

まこが呟つぶやく。

「っていうか何これ……」

「何ってアルコールランプでしょ……」

棒ぼう読よみで答える南。

「いや、そういう事じゃなくて……」

ツッコむ蕾花。

沈ちん黙もくの時間が流れる。

確かに、各かく校舎とも身み近ぢかな道具を茶ちや道具に見立てるというのが原げん則そくだ。そしてその際、校舎の特色を出すようにするというのも慣かん例れいだ。

しかし、折せつ角かくここまで本ほん格かく的な茶ちや室しつを建て、炉まで切っておきながら、アルコールランプにビーカー……？　いくら何でも台だい無なしすぎる。

そりゃ確かにビーカーはそのまま水を入れる容よう器きとして使えるし、アルコールランプは加か熱ねつ用の熱ねつ源げんとして使えるから、代だい用よう品ひんとしては充分だ。しかし、余りにもそのまま過ぎて、全然見み立たての面白さがない。安あん直ちよくすぎる。その上無む機き質しつで無ぶ粋すい極まりない。

茶室と道具のちぐはぐさを突っついてやろうと思っていた南ではあるが、ここまでやる気のない道具立てで来られるとは予よ想そう外。茶室と釣つり合う道具立てにする事は諦あきらめてしまったのだろうか。何だか肩かた透すかしを喰った気分である。

暫しばらくして南は我に返ると、今度は点前座ざの前に置かれた台だい子すへ目をやった。

そして再び怪訝な顔で固まる。

「……何これ？」

「また何か変なもの？」

後ろから尋たずねるまこ。

「いや、これ……」

南みなみは先さき程ほど同どう様よう、目の前を指さす。

まこと蕾らい花かも同じように後ろから覗のぞき込み、そして同じように啞あ然ぜんとした声を出した。

「つーかこれって上うわ皿ざら天てん秤びん……？」

「なんでこんなモンが……？」

台だい子すの上に置いてあったのは間違いなく、左右二つの皿が付いた、理科の実験でお馴な染じみの上皿天秤。

まこが怪け訝げんそうに呟つぶやいた。

「古そうだし、飾りなのかな……？」

「まあ、お茶点たてるのには使わないしね」

南も肩を竦すくめる。

「でも飾りだったら台子じゃなくて床とこの間まの方に置かないか……？」

首を傾かしげる蕾花。

その時、茶さ道どう口ぐちの向こうから人の近づく気け配はいがした。

「来た！　座って！」

南が二人を急せかし、慌あわてて客きやく畳だたみに正せい座ざする三人。

茶道口の襖ふすまがスッと音もなく開き、生徒が一人姿すがたを現した。

南の事じ前ぜんの期待通り、生徒会四し天てん王のう西にし校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あき。

しかしその姿すがたを見て、またしても南たち三人は啞然とした。

着物の上に、白はく衣いを着ている。

……何で白衣？

隣となりのまこが南の袖そでを引っ張ってヒソヒソと囁ささやく。

「ちょっと、どうなってんの……？」

「私に聞かれても分かんないわよ……」

南も小声で困ったように囁き返した。

一いつ体たい何が始まるのかと不安げな南たちとは対たい照しよう的てきに、千秋は平へい然ぜんと手を突いて頭を下げる。

「本ほん日じつは私ども西校舎の茶ちや会かいへご足そく労ろういただきましてありがとうございます。どうぞごゆるりとおくつろぎ下さい」

「あ、ありがとうございます……。西校舎ならではの趣しゆ向こう、楽しみにしております」

正しよう客きやくの席に着いた南が、何とか我に返って挨あい拶さつを返す。

千秋は南の前に菓か子し鉢ばちを置くと、道具を運び入れて点前てまえの準備に取りかかる。

水を入れる「水みず指さし」の代わりに三角フラスコ。

粉こなに挽ひいた茶を入れる「棗なつめ」の代わりに空になった薬品の瓶びん。

水を捨てるための「建けん水すい」の代わりに廃はい液えき用ようポリタンク。

徹てつ底てい的に理科室の備び品ひんで揃そろえてある。

確かに、理り系けいコースの西にし校舎らしいと言えばらしい。

でも、この道具立てではお茶を点たてると言うよりも、まるで理科の実験でも始めるかのようだ。

千ち秋あきは茶ちや道どう具ぐ類を運び終えて定位置に据すえると、南みなみのほうへ向いて軽く会え釈しやく。

「お菓か子しをどうぞ」

南は隣となりのまこに「お先に」と会釈をすると、菓子鉢ばちの中の菓子を懐かい紙しに取った。

主おも菓子は小豆あずきを寒かん天てんで包んだ、羊よう羹かんの親しん戚せきのような生なま菓子。

干ひ菓子は金こん平ぺい糖とう。

お菓子に関しては取り立てて変なところはない。

作さ法ほう通りに菓子鉢を隣のまこへ送る。

その時、茶ちや室しつには馴な染じまない臭においがした。

……薬品臭しゆう？

思わず顔を上げる。

千秋が茶ちや杓しやくを清めているところだ。いや、よく見ると茶杓ではなく薬やく匙さじである。

そこでまたしても、南は目を丸くした。

本来袱ふく紗さで拭ぬぐうところを、消毒用エタノールを含ませた脱だつ脂し綿めんで殺さつ菌きん消毒している。

……ええええ!?

思わず胸の内で声を上げる南みなみ。

薬品臭しゆうの正しよう体たいはこれか。そりゃ確かに袱ふく紗さとか茶ちや巾きんで拭ふくよりそのほうが清せい潔けつだろうけど、でも茶ちやの湯ゆの席でそれはどうよ……？

心の中でそうツッコむ。抹まつ茶ちやは香りが命なのに、エタノールなんかで拭いたら、絶対に良からぬ影えい響きようが出るはずだ。

しかし、千ち秋あきが何なに喰くわぬ真ま面じ目めな顔をしているせいで、南は喉のど元もとまで出かかったツッコミを思わず吞み込んだ。千秋の真剣な表情と、トコトン本格的な茶ちや室しつの構えが、笑う事も冗じよう談だんを言う事も許さない厳げん粛しゆくな空気を作っていて、とてもじゃないがツッコミを入れられるような雰ふん囲い気きではない。

それにそもそも、茶ちや会かいの席で亭てい主しゆの点前てまえにツッコミを入れるなんて事自じ体たい、不ぶ調ちよう法ほう極まりない行為。南校舎の代表という立場として、それはさすがにマズい。

ツッコみたくてもツッコめない南を他よ所そに、千秋は茶碗も同様にエタノールで消毒をして、脱だつ脂し綿めんをポリタンクに捨てた。

そして澄すまし顔をしたまま、台だい子すに載のせた上うわ皿ざら天てん秤びんに手を伸ばす。

……えっ？　それ使うの？

驚きの余り、隣となりのまこや蕾らい花かと目を見交わす南。

千秋は天秤を客からよく見える位置に置くと、懐ふところから懐かい紙しを取り出した。

いや、違う。

懐紙ではなくてパラフィン紙だ。

薄うす透とう明めいなパラフィン紙を上皿天秤の二つの皿に敷しくと、千秋は袱紗を捌さばいて分ふん銅どうケースを取り、蓋ふたの上に「二」の字を書くようにして埃ほこりを清めてから左の皿に分銅を載のせた。

続いて、もう一度袱紗を捌くと今度は薬くすり瓶びんの蓋を清めてから蓋を開け、茶の粉こなを薬やく匙さじで搔かき取って、上皿天秤の右の皿に載せていく。

ちょうど左右の重さが釣つり合ったところでパラフィン紙ごと茶の粉を取ると、さらさらと茶ちや碗わんに移した。

……いや、そこまできちんと量はからんでも………。

またしても胸の内でツッコむ南。

千秋は澄すまし顔のまま、今度は温度計を取り出した。

そして袱紗を捌くと、温度計を目盛りの付いている方を上にして構え、袱紗で上下から握り込むようにして先せん端たんまで拭ぬぐい、一度戻してから袱紗を持つ手を九十度回して今度は温度計けいの左右を清め、最後に手を最初の向きに戻して先端まで拭ってそのまま抜き取る。

そして、清めた温度計を炉ろの中のビーカーに差した。

温度を見てから、三角フラスコを袱紗越しに摑つかんでビーカーの中に少し水を入れ、もう一度温度を確かめてから温度計を抜く。

そして、トングを取り出して炉の中からビーカーを取り出すと、茶ちや碗わんの中にお湯を注そそいだ。

……理科の実験か！

腹の中で三度目のツッコミを入れる南みなみ。

千ち秋あきはビーカーの目盛りで量を確かく認にんしながら茶碗にお湯を注つぎ終えると、茶ちや筅せんを手に取った。

そして、体の陰からハンドミキサーを取り出して、その先に茶筅を装そう着ちやく。

……はああ!?

思わず目を疑う南。

世の中にはハンドミキサーのようにして抹まつ茶ちやを点たてる電動お茶点だて器という物は実在している。だがそれは、点て出しの茶を連れん客きやくに振る舞う際に使用する物。数百人規き模ぼの客を相手にするような大おお寄よせ茶ちや会かいでは、いちいち手で点てていては疲れてまともに点てられなくなってしまうため、こういう物が使われる事は珍めずらしくない。だが、あくまで客の見えない水みず屋やで点てる場合のみに使われる物であって、断じて客の見ている前で使うような代しろ物ものではない。ましてやお点前を披ひ露ろうする時に使うなんて。

啞あ然ぜんとしている間に、一いつ瞬しゆんにしてクリーミーに泡あわ立だつ茶。

千秋はミキサーから茶筅を外して立てて置くと、茶碗の正面を客側に向けて炉ろ畳だたみに置く。この辺りはちゃんと作さ法ほう通りだ。

仕方ないので南も作法通りに進み出て茶ちや碗わんを受け取ると、次じ客きやくのまこに「お先に」と声を掛けて飲み干す。

千秋は済ました顔で替え茶碗に次の茶を点て始める。もちろん、南に点てたのと同じ手て順じゆんだ。

……ツッコみたい。今すぐ大声でツッコミを入れたい。

悶もん々もんとしながら、ぐっと両の拳こぶしを握って我が慢まんする南。

隣となりに並んだまこと蕾らい花かも、プルプルと震えながら南と同じ気持ちで必死に自分を抑えている。

そのまま三人揃そろってモヤモヤした気分のまま茶を飲み終わり、茶碗を拝はい見けんして亭てい主しゆに返した。

次は、道具の拝見をお願いするところ。

ここまでは意い味み不明な点前てまえで調子を狂わされたが、ここからはこっちのターンだ。主しゆ客きやくの会話は基本的に客からの質問で始まる。ならば主しゆ導どう権けんはこちらのもの。反はん撃げき開始だ。

一いつ瞬しゆん確かく認にんするように隣のまこと蕾花を見て小さくうなずいてから、南は手を突いて頭を下げた。

「お道具の拝見を……」

千秋はその言葉に軽く会え釈しやくを返すと天てん秤びんを手に取り、袱ふく紗さで清めて客側に出した。

……そっ、それを出してくるか？

普通、薄うす茶ちやの後の道具拝見は茶ちや杓しやくと棗なつめくらいのもの。それなら、何の捻ひねりもない上に無ぶ粋すいな見立てをネチネチと責めてやろうと思ったのに、天秤を出してくるとは予よ想そう外がいの反はん撃げきだ。お茶の席で上うわ皿ざら天秤を見せられて、一体何なにを聞けばいいのやら。

だが自分から見せてくれと言ったからには受け取らないわけにはいかない。

南みなみは仕方なく受け取って席に戻った。

眺ながめ回しながら、何か聞かなきゃと必ひつ死しで頭を巡らせる。

お道具拝はい見けんの場は主しゆ客きやくの会話が一番弾はずむところ。ここで話を盛り上げなければ茶ちや会かいとしては失敗。しかも、その会話の主導権は正しよう客きやくの側にあるのだ。失敗となれば、その責任はまず第一に南にあり、西にし校舎の趣しゆ向こうを受けきれなかった南みなみ校舎の一敗という事になる。

南は目の前の天秤を見つめながらゴクリと唾つばを飲み込んだ。

「え、ええと……製せい造ぞう元もとは……？」

何とか無ぶ難なんな質問をひねり出す南。

「普ふ陀だ落らく度ど量りよう衡こう製せいで御ご座ざいます」

くっそー、済ました声で答えやがって……。

胸の内で舌した打うちする。

こっちも真ま面じ目めな顔で質問してやれば、逆に向こうが堪こらえきれなくなって噴ふき出すなりなんなりしてしまうんじゃないかと一いち縷るの望みを抱いていたが、全然そんな気け配はいはない。むしろ、こちらから相手のペースに嵌はまりに行ってしまった格かつ好こうだ。

「せ……製造年月日は？」

「昭しよう和わ十五年で御座います」

「め、銘めいは……？」

「アストラエアと名付けて御座います。天秤座ざの事だと聞いております」

スラスラと答える千ち秋あき。どこまでも真面目な態度を崩くずさない。

しかし、上皿天秤に銘まで付けてあるとか、どういう事？　しかも「アストラエア」とか真面目な顔で言われても。

……ホントもうどうしたらいいのこれ。

南は困こん惑わくしたまま目の前の古びた天秤を見つめた。

茶ちや室しつの外で、鹿しし威おどしがカポーンと風ふう雅がな音を立てた。

澄すんだ音が、高い秋空に吸い込まれていく。

うららかな小こ春はる日和びよりの下、千秋はどこまでも涼しい顔でミキサー、温度計けい、フラスコ、ビーカー、アルコールランプと拝見に出し続け、南とまこ、蕾らい花かはそれらを拝おがみながらいつまでもモヤモヤし続けるのだった。

＊

「ふぅ……。疲れた……」

千ち秋あきは休きゆう憩けい室しつに戻ってくると、大きく息をつきながら羽は織おっていた白はく衣いを脱ぎ捨てた。

「お疲れさん。上う手まい事あしらえたみたいだね」

迎え出た大だい工く娘むすめの善さ車ぐるま美み津つ子こが、ニッと快かい活かつな笑顔を浮かべながらポンと肩を叩たたく。

「まぁ、かなり混乱させられたようで、こっちが困るような質問とかは全然出でませんでしたけど……。でも点前てまえの途と中ちゆうで何度も噴ふき出しそうになって、笑い堪こらえるので大変でしたよ……」

疲れた顔で答える千秋。

美津子が笑いながらうなずく。

「ま、そりゃそうだろうね」

「私らもビデオで確かく認にんしてたけど、大笑いだったもんね」

西にし校舎二年の策さく士し・芦あ原わら真ま奈ながノートパソコンを持ったままうなずく。モニターには、室内に仕込んである隠かくしカメラからの映えい像ぞうが映っている。本来は、点たて出しの茶を持っていくタイミングなどを計るため、客の様よう子すを水みず屋やから確かく認にんする目的で仕込んでおいたものだ。

「笑い声、茶ちや室しつまで聞こえるんじゃないかって冷や冷やしてたよ」

剣けん道どう部ぶの浜はままゆが、笑いすぎて目元に涙を滲にじませたまま言った。

南みなみが千秋をからかいに乗り込んでくる事は、何日も前から南自身によって聞かされていた。

しかし、千秋はまだ一年生で、学校以い外がいでお茶を習った事もない。南だって茶ちやの湯ゆの経験なんて学校内の授業でしかないはずだが、それでも一年の長ちようがある。いくら優ゆう秀しゆうな千秋と馬ば鹿かな南とは言っても、一年の経験の差はやはり大きい。真まっ当とうにやりあえば、不利なのは千秋の方だ。

だが、千秋と南はそれぞれの校舎を担当する四し天てん王のう同どう士し。つまりは校舎同士の代表戦せんだ。西校舎の威い信しんに懸かけて、万まんが一いちにも後れを取るわけにはいかない。

生徒会長も西校舎なので会長に頼むという手も考えなかったわけではないが、四天王には四天王で応じるという不ふ文ぶん律りつを破れば、逃げたと見なされかねない。それでは戦う前から敗はい北ぼくだ。あの馬ば鹿かでお調子者の南を相手に逃げるなんて事は、西校舎のプライドが許さない。

そこで真奈達が考えたのが、相手が見た事もない点前を披ひ露ろうする事で煙けむに巻いてしまうという作戦だ。

幸いにして、爆ばく弾だん作りが趣しゆ味みの千秋は粉ふん末まつを扱うのには慣れている。お茶の作さ法ほうに不安はあっても、単に不ふ純じゆん物ぶつが紛まぎれ込まないよう注意しながら粉こなを計量して水に溶かすだけの作業だと思えば、途と中ちゆうで手が止まる事もなく落ち着いてこなせる。真ま面じ目めな顔で淀よどみなく点前をこなしてしまえば、ツッコみたくてもツッコめない雰ふん囲い気きにしてしまえるはずだという読みである。

美み津つ子こが、千秋の脱ぎ捨てた白はく衣いを見ながら言う。

「とりあえず、白衣とその道具一式、早めにどっか片づけといて。会長に見つかったら大変だからね」

「ああ、そうですね。早めに理り科か準備室に戻しておきましょう」

千ち秋あきがうなずいて、大急ぎで白衣を畳たたむと、上うわ皿ざら天てん秤びんや分ふん銅どう、ハンドミキサーをトレイに載のせた。

本来客きやくをもてなすべき茶ちや会かいなのに、客を困こん惑わくさせる目的の趣しゆ向こうなんて、お堅い会長に知れたら間違いなく小こ一時間は説せつ教きようを喰らう。いくら南に対してだけとはいえ、会長にだけは絶対に秘ひ密みつだ。

ところが、千秋が道具を持って部屋を出ようとしたところへ、タイミングを見計らったかのように黒くろ髪かみを翻ひるがえして現れる生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り。

「先生が寄より付つき待まち合あいに入られました。私が出ます。お道具の用意を……」

「あっ、会長！」

ギョッとして立ち竦すくむ千秋。

その手元には、どう見ても茶ちや道具に見立てたとは考えにくい道具の数々。

千秋の背後で固まる美み津つ子こ、真ま奈な、まゆ。

凍り付いた空気の中、浄里の視線はゆっくりと千秋の持つトレイの上に下りて行き、千秋達四人は背中に滝たきのような冷や汗あせを流しながら、どうやって言いつくろうか必死で頭を回転させる。

部屋の外では再び鹿しし威おどしの音が鳴り、夏でもないのに汗だくの四人を嘲あざ笑わらうかのように、爽さわやかな風が涼しく吹き抜けるのだった。

「何だかこの面子めんつで揃そろってお茶するなんてぇのも随ずい分ぶんと久々な気がするねぇ」

南みなみ校舎二階の教室の設もうけられた茶ちや席せきで茶を点たてながら、旧きゆう四し天てん王のう南校舎担たん当とうの三年生・刈かり田たリタは懐なつかしそうに呟つぶやいた。

正しよう客きやくには二期連続で生せい徒と会長を務めている西にし校舎三年・五いつつ部べ浄しず里りが座り、その隣となりには旧きゆう副ふく会長兼けん四天王東ひがし校舎担たん当とうの東校舎三年・乾いぬい樹葉たつは、末まつ客きやくには旧四天王北きた校舎担当で北校舎二年の近こん藤どう美み沙さ。去年の生徒会役員、全員集合だ。

今年の南校舎は教室の床全面に人工芝しばを敷しき詰めて、中央に畳たたみを敷き、野点のだてのような設しつらえ。畳の数は四よ畳じよう半はんだが、それを各学年の教室に用意して大おお勢ぜいの人数を捌さばけるようにしてある。

南側の窓は全て開け放たれて、学校のある山から見下ろす町の風景が一望出来る。そして壁には一面に美術部ぶが腕を振るった巨きよ大だいな風景画が。教室内でありながら、まるで屋外にいるかのような雰ふん囲い気きだ。

浄里が艶つややかな黒くろ髪かみを揺らしながらうなずく。

「時とき折おり、緑りよく化か委員会の温室で乾さんに紅こう茶ちやを振る舞われたりはしますが、こうして全員一いつ緒しよというのは最近余りありませんでしたね」

「こうしてみんな集まったのって、浄しずちゃんがお熱を出して寝込んだ時にお見舞いに行って以来かしら」

樹葉が微笑ほほえんで、少しからかうように浄里を見る。

美沙も思い出したように苦く笑しようした。

「あの時はお茶するって感じじゃなかったからね。うん」

リタが点て終えた薄うす茶ちやの茶ちや碗わんを差し出しながら言う。

「ま、お互い気き心ごころの知れた仲だ。他の生徒もいないし、堅っ苦しい作さ法ほうなんざぁ忘れてくつろいでおくれ。アタシの点前のほうはともかく、茶の品質は保証するよ」

「毎年お茶はＰＴＡやＯＧからの寄き贈ぞうだものね。品質は間違いないわ」

そう言ってうなずく樹葉。

美沙が尋たずねる。

「今年のお茶はどこから……？」

「ん？　ええと、どこだったかね……」

首を傾かしげるリタ。

「……点前やるからにゃ、ホントはそういう事も押さえとかないといけないんだろうけど、どうにもアタシゃそういうのはいい加か減げんでねぇ」

困ったように頭を搔かく。

浄里が助け船を出した。

「今年は静しず岡おかで摘つんだものだそうですよ。詰めは地元の老舗しにせ、無む量りよう園えんです」

浄里は今も現げん役えき生徒会長なので、校内行ぎよう事じ関係の情報は基本的に全て把は握あく出来る立場である。

リタが苦く笑しようした。

「いくら無ぶ礼れい講こうとはいえ、お詰つめを客に答えられちまっちゃあ亭てい主しゆ形かた無なしだねぇ」

「そうよ浄しずちゃん。久々にリタちゃんが困ってる様よう子すを楽しめるチャンスだったのに」

面白がりながら同意する樹葉たつは。

「申し訳わけありません。確かに、刈かり田たさんが困っているところなど、滅めつ多たに見られるものではありませんでしたね」

浄里も楽しげな調子で謝った。

美み沙さがリタの顔を見てくすっと笑う。

「リタ姐ねえさん、寮りようだと意い外がいにしょっちゅう困ってるんだけどね。うん」

「面めん倒どう事ごとなんざぁ御ご免めう被こうむりたいんだけど、何な故ぜかみんなアタシんとこへ持ってきやがるからね。伊い緒おか美沙んとこ行きゃあいいのに、まったく」

「それだけ頼りにされているという事ですよ。刈田さんの人じん徳とくです」

静かに微笑する浄里。

リタは天を仰あおいで大きく一つ嘆たん息そくした。

「さぁ、どうだかねぇ。ただ便利に使われてるだけって気もするけどね」

「リタちゃんは人に頼まれると断れないお人ひと好よしなところがあるものね」

樹葉がうなずく。

「それを知ってて無む茶ちやなお願いしてくる誰だれかさんみたいな奴やつがいるから苦労すんのさ」

リタは溜ため息をつくと、ジトーッと樹葉たつはを睨にらんだ。

そして、思い出したように遠い目をする。

「……そういやちょうど一年前だったかねぇ。アンタがアタシに、増ます永なが南みなみを生徒会選せん挙きよに立りつ候こう補ほさせるから推すい薦せん人にんになれっつって押しつけてきたのは」

樹葉は涼しい顔で微笑ほほえみ返す。

「毎年このくらいの時期から、次じ期き役員の推薦候補を絞しぼっていくものね」

「そうさ。普通は絞ってくんだよ。一人にね。なのにアンタと来たら何だね、副ふく会長候補に柴しば又またかずち、東ひがし校舎に天てん持もち東ひがし、南みなみ校舎に増永南と三人も擁よう立りつしようとして、その挙あげ句くに『推薦人は一人一候補までだから南ちゃんの事はお願いね』って」

「東ちゃんは緑りよく化か委員会推薦で出られる話が付いてたし、かずちんちゃんは副会長候補だから同じ副会長の私が推薦したほうがいいでしょう？　同じ理由で、南ちゃんは南校舎だから、同じ南校舎担たん当とうのリタちゃんが推薦するほうがいいかと思って」

「同じ校舎ったってねぇ……。アタシゃあの時は南たぁ面めん識しきもほとんどなかったし、どんな奴か全然知りもしなかったってぇのに」

「そういえば最初は随ずい分ぶん嫌いやがってたわね」

「当たり前だよ。前ぜん任にんの生徒会役員が推薦するとなりゃあ、それだけでも相当の票が取れちまうんだから、知らない奴やつの推薦人なんておいそれと引き受けられるもんかね」

「前任者の推薦なら九割方かたは当選だよね。うん」

美み沙さがうなずく。

リタはパンと膝ひざを叩たたいて美沙を見た。

「だろ？　だからよっぽど注意して見込みのある奴を選んで、二学期後半から三学期に掛けて後こう継けい者しやとしてきっちり鍛きたえてやらなきゃならないってぇのに、あの南ときたらあの通りお調子者の怠なまけ者。その上、そもそも本人に役員をやる気がないときてやがる。これじゃ当選するわけもないし、アタシゃ何度途と中ちゆうで放り出そうと思ったか知れないよ」

「でも、実際にはちゃんと当選しちゃったし、お仕事もちゃんとこなしてるでしょう？」

平然と澄すまし顔の樹葉。

浄しず里りが口を挟んだ。

「生徒会としての日常業ぎよう務むに関しては、ちゃんとこなしていると言っていいかどうか若じやつ干かん迷うところもありますが、生徒会内ないでのムードメーカーとしての役割は非常に大きいですね。また、南校舎は食堂があり大おお勢ぜいの生徒で混雑するため必然的に争い事も多くなりがちにもかかわらず、喧けん嘩かや騒そう動どうは不ふ思し議ぎなほど起きていないようです」

それを受けてリタもうなずく。

「ああ、南はそういうの収おさめんのが意い外がいに上う手まいんだよ。あの子が当選して割とすぐの頃ころ、喧けん嘩かの仲ちゆう裁さいに連れてこられたとこに出くわしたんで、一応前ぜん任にん者しやとして様よう子す見みてたんだけどね。驚いたよ。あっという間に収めちまってねぇ。アタシなんざこれっぽっちも出る幕まくありゃしなかったよ」

「それは初はつ耳みみですね。報告は上がっていなかったかと思いますが、いつ頃ごろですか？」

「まだ後ご白しら河かわの坊ぼうやが編へん入にゆうしてくる前だよ。それが不ふ思し議ぎな仲裁の仕方でねぇ。別に何もするわけじゃないんだ。それどころか、今にも喧けん嘩かおっぱじめそうな二人に『報告上げなきゃいけないから決けつ着ちやくついたら呼んで』とか言って、後はパン囓かじりながらケータイで友達と駄だ弁べってるだけで。そしたら喧嘩してた二人が一いつ緒しよになって南に向かって怒り出してね。南はそれ見て『喧嘩してたはずなのに何で仲良く二人揃そろって私に文もん句く言ってくんのよ』って面めん倒どくさそうな顔して、『アンタたちが喧嘩するっていうから来てやったのに、しないんだったらもう帰るわよ』っつってさっさと引き上げちまってさ。後に残された二人は完全にポカンとしちまって。今いま更さら改めて喧嘩する気も失うせて、そのまま大人おとなしく物もの別わかれだよ」

「……何というか、彼女らしいですね」

呆あきれて苦く笑しようする浄しず里り。

「でもその結果を狙ねらってやってたんだとしたらかなり高度だよ。うん」

美み沙さは感心したように呟つぶやく。

リタが肩を竦すくめた。

「あの子の場合、考えてやってるっていうより感覚で動いてる感じだけどね。まあ、アタシが真ま似ねしようったって上う手まく行く気はしないやね」

「私も無む理りだわ。南ちゃんにしか出来ない芸げい当とうよね」

樹葉たつはがおかしそうに笑う。

浄里が、羨うらやましげに軽く息を吐いた。

「何にせよ、増ます永ながさんのそのような特技を見抜いて推すい挙きよした乾いぬいさんの眼がん力りきは大したものですね。柴しば又またさんと天てん持もちさんも、普通なら見み逃のがしてしまいがちな人材ですし。私もあやかりたいものです」

「ああ、そういや浄里は結局後こう継けい者しや立てられなかったんだったね」

「善さ車ぐるまさんに西にし校舎担当をお願いしたかったのですが、逃げられまして……」

「ああ、善車ってぇと、あの大だい工く娘むすめの善車美み津つ子こかね？　ありゃ人を纏まとめんのは上手そうだね。逃げられちまったのかい」

「ええ。生徒会に入ってしまうと、校内の仕事を請うける際に癒ゆ着ちやくだ何だと言われそうで嫌いやだとか……」

「そうかね。あれなら会長でも務まりそうなタマなのに、惜おしい事したね。捕つかまえてりゃ浄里が二年連続やる事もなかったろうに」

「ですが、あの柴又さんが副ふく会長になる以上、彼女が間違った行動をした時に実力で抑えられる者でなければ会長は務まりません。近こん藤どうさんがお家うちの都つ合ごうで生徒会を続けられなかった以上、結局は私がやる以外になかったでしょう」

「うん……。私のせいで迷めい惑わく掛けてごめん……」

うつむく美み沙さ。

慌あわてて浄しず里りは首を振る。

「いえ、そんなつもりで言ったわけでは……」

そこへリタがふと思い出したように尋たずねた。

「そういや美沙のお家の都合って、結局何だったんだね？」

「刈かり田たさん、あまり人の家の事情に首を突っ込むのは……」

窘たしなめる浄里。

だが美沙は首を振ると小さく苦く笑しようした。

「ううん。大だい丈じよう夫ぶ。そんな大したことじゃないんだ。父がね。時々お偉えらいさんのお忍しのび旅行なんかでボディガードとしてついてく事があるんだけど、それで大おお怪け我がしちゃってね。飛行機ごと落とされて、しかも、お偉いさんのほうは亡なくなったとかで。護ご衛えい対たい象しようやられっぱなしのままじゃ道どう場じようの名前に傷が付くから、犯人見みつけて仇あだ討うち済ますまでは伏せておけって……」

「そんな事が……」

浄里が驚いたように呟つぶやく。

リタも啞あ然ぜんとした顔になった。

「充分大したことだよそりゃ」

「それで、仇討ちはもう済んだの？」

樹葉たつはが話の続きを促うながした。

うなずく美沙。

「うん、一応。動けるようになってすぐ人集めて現地に戻って聞き込みやってたんだけど、こないだやっと首しゆ謀ぼう者しやと実行犯を見つけ出したって連れん絡らくが来たよ。麻ま薬やく密みつ売ばいなんかもやってる反体制過か激げき派はだったみたい。両りよう腕うで折って現地の警けい察さつに引き渡してきたって」

「そりゃまたなんてぇか……ワイルドな親父おやじさんだねぇ」

呆あきれ顔で呟つぶやくリタ。

「うん。銃じゆうでも抜いてくれたら正当防ぼう衛えいで堂々と殺せたのに、その前に腕折っちゃったとか物ぶつ騒そうな事言ってたよ。どうせ警察買ばい収しゆうしてすぐ出てくるはずだから、そこでもう一度仕し留とめるチャンス狙ねらうんだって。逆に殺されなきゃいいけど」

美沙も呆れたように溜ため息を漏もらす。

浄里が感心したようにうなずいた。

「なるほど。さすが近藤さんのお父とう様だけあって、ご立りつ派ぱな方ですね。その心掛け、私も見習いたいものです」

「り、立りつ派ぱ……なのかねぇ……」

リタは浄しず里りの反応にちょっと引きつった苦く笑しようを浮かべる。

美み沙さは続けた。

「とにかくそういうわけで、週末は私が父の代だい理りとして道どう場じようで指導しないといけなくてね……。まだもう暫しばらくは忙いそがしいかな……うん……」

「なるほど。土日が潰つぶれちゃうと、生徒会活かつ動どうはちょっと難しいわね」

そう言ってうなずく樹葉たつは。

リタも同意する。

「休日の部ぶ活動の鍵かぎの貸し出しシフトを、会長がずっと休むってぇわけにはいかないからねぇ」

「まあ、今年はまだ私がいますし、幸いにして西にし校舎担当に一年生の西にし村むらさんが就ついてくれたお陰で兼けん任にんする必要もなくなりましたから、心配する事はありませんよ」

浄里が美沙を気き遣づかうように微笑ほほえんだ。

そこでリタが思い出したように話を変えた。

「西村千ち秋あきか。そういや図と書しよ委員長が一年のあの子を推すい薦せんした時は、あんな大人おとなしそうな子が選挙戦やれるんだろうかと心配だったけど、案あん外がいすんなり当選しちまったねぇ」

「西校舎は対立候こう補ほが不在だったのに加えて、彼女は入試の成せい績せきがトップで入学式でも新入生代表として挨あい拶さつしていましたから、それなりに知名度はありましたからね」

うなずく浄里。

「一年生で四し天てん王のうってのも、美み沙さちゃんっていう前例があったしね。それも大きかったのかしら」

樹葉がそう言いながら美沙を見た。

美沙はちょっと照れたように苦く笑しようする。

「私の場合、生徒会入りした経けい緯いはちょっと変へん則そく的だったけどね。うん」

リタが懐なつかしむように呟つぶやいた。

「美沙の時は前任が親おや御ごさんの急な異い動どうで外国に引っ越しちまって、急きゆう遽きよ補ほ欠けつ選挙だったからねぇ」

「でも後任に美沙ちゃんを推すい薦せんしていってくれたから、随ずい分ぶん助かったわ。まだ無名の一年生だった美沙ちゃんをよく見出したわよね」

感心する樹葉。

浄里が答える。

「北きた川がわさんが上級生と喧けん嘩かになっていたところへ仲ちゆう裁さいに入った近こん藤どうさんの手て際ぎわを見て決めたと聞いています。近藤さんを見出していなければ、生徒会の責任もあるから寮りように入って日本に残るつもりだったと」

「喧嘩っていうか、冬ふゆ美みが一方的に叩たたき伏せてただけだけどね」

美み沙さはそう言って苦く笑しよう。

うんうんとうなずくリタ。

「そういやそんな事もあったっけねぇ。しっかしありゃ何でまた喧けん嘩かになんかなったんだね？　北きた川がわ冬ふゆ美みてぇと、強い事は強いけど、言われた事ぁ絶対守まもるロボットみてぇな子だろう？　まず問題なんざ起こさない生徒だと思うんだけどもね」

「聞いた話では、柔じゆう道どう部ぶの勧かん誘ゆうを断った時に、何か相手のプライドを傷つけてしまったようですね。彼女は口数こそ少ないですが、歯に衣きぬを着せませんから」

浄しず里りはそう言って少し困った顔をする。

美沙が小さく苦笑しながら補ほ足そくした。

「それに冬美は、勝負を挑いどまれたら逃げちゃいけないって言われてるらしいから、売られた喧嘩は買っちゃうんだよね……」

「でもそのお陰で美沙ちゃんが役員になったようなものだし、何が幸いするか分からないわね」

にっこり笑って纏まとめる樹葉たつは。

「うん。私の後任に冬美を推すい薦せん出来たのも、元を辿たどればその出で逢あいがきっかけで仲良くなったからだしね」

美沙もそう言ってしみじみとうなずいた。

リタがちょっと話題を変える。

「来年の生徒会はどんな面子めんつになるのかねぇ。そろそろみんな推薦する候こう補ほを選び始めてる頃ころだと思うけど」

樹葉が頰ほおに手を当てた。

「やっぱり、今年一年生で四し天てん王のうを務めた西にし村むらさんが来年は会長になるのかしら」

その言葉に、やや考え込む浄里。

「どうでしょう……。能力的には充分だと思いますが、泥どろを被かぶったり自ら矢や面おもてに立つ事を嫌きらう面があるので、その辺りに少し不安がありますね……。彼女が能力を一番発はつ揮き出来るのは、柴しば又またさんのような牽けん引いん力りよくのある人をリーダーに据すえて、それを脇わきからサポートしつつ実質自分で舵かじを取る形ですが、柴又さんは来年三年生ですから本来は引いん退たいすべきですし……」

「確かにあの西村さんって子はリーダーよりも参さん謀ぼうタイプって感じがするね。うん」

美沙がうなずいた。

樹葉も同意する。

「浄しずちゃんの後あと釜がまって事になると、相当の大おお物ものじゃないと務まらないでしょうしね」

そこへリタが半分からかうように美沙の顔を見た。

「来年なら美沙の親父おやじさんも戻ってきてるかもしれないし、何なら来年こそ美沙が会長やっちまうってのはどうだね。ええ？」

しかし美沙は苦く笑しようしながら首を横に振る。

「会長の推すい薦せんがもらえるならともかく、来年はもう会長卒そつ業ぎようしてていないからね。私もそんなに人望あるほうじゃないし。うん」

「それに美み沙さちゃんも来年は三年生だから、そうすると美沙ちゃんの次もまた会長の推薦候こう補ほがいなくなっちゃうわけで、そういうのが続くのはあんまり良くないかもしれないわね」

美沙にプレッシャーをかけないよう、フォローする樹葉たつは。

その言葉に美沙はホッとしたようにうなずく。

「うん。やっぱり今の一年生から選ぶのがいいよ」

リタも元々冗じよう談だん半分だったので、あまりこだわらずに話題を戻した。

「西にし村むら千ち秋あき以外の一年生ってぇ事になると、美沙と寮りようで同室のガル子なんかどうだね。クラスの生徒たちの人気もあるようだし、体育祭の騎き馬ば戦せんで副ふく会長に奇き襲しゆう掛けて相あい討うちまで持ち込んだってぇ事で全校的に知名度も上がってるし。それに箱入りのお嬢じよう様さまっぽい見た目とは裏うら腹はらに、芯しんのしっかりした強い子だよありゃ」

それを聞いて、ほほうとうなずく浄里。

「なるほど、鳳おおとりさんですか。武ぶ勇ゆうという点では確かに、頭一つ飛び抜けていますね。生徒会の手伝いにもよく来ていますし。本人にその気があれば、あるいは……」

それを聞いて樹葉が思いついたように言う。

「生徒会の手伝いボランティア日数って事だと、宇う乃のちゃんもかなり有利なんじゃないかしら。知名度でもガル子ちゃんに負けないだろうし」

「へぇ。あの子そんなに手伝い来てんのかい？　意い外がいだね」

驚くリタ。

浄しず里りが説明する。

「空あき教室を早めに押さえるためとかで、太おお田たさんと一いつ緒しよによく来ていますよ。すでにカウンター業務だけでなく奥の仕事も手伝い始めていますから、事務的作業の引き継ぎという面ではかなり安心出来ますね」

「ほほぉ。そりゃしっかり捕つかまえて引き込めるといいねぇ。去年一番たくさん手伝いに来てた千せん住じゆ花音かのんにゃあ、上う手まい事逃げられちまったからね」

思い出したようにガッカリと溜ため息を漏もらすリタ。

浄里も苦く笑しよう混じりに嘆たん息そくする。

「千住さんは確かに惜おしい人材でした。彼女の事じ務む処しよ理り能力の高さは素す晴ばらしいものがありましたからね」

美沙が記き憶おくを辿たどるように首を傾かしげた。

「彼女は委員会に所属した経験がなくて、生徒会役員になる資格を満たせなかったんだっけ」

「その点、ガル子ちゃんや宇乃ちゃんは緑りよく化か委員だから心配ないわね。ついでに明あ日す香かちゃんも入っちゃえば、武ぶ力りよくって点でも安心かも」

いかにもナイスアイディアといった顔で微笑ほほえむ樹葉たつは。

リタが苦く笑しようする。

「おいおい樹葉、アンタ緑りよく化か委員会で生徒会を乗っ取るつもりかね」

「もちろんそれもあるけど、明あ日す香かちゃん学校にあんまりお友達がいないから、緑化委員会で仲良くなった子たちと今後も一いつ緒しよにいられる場所があればと思って。生徒会役員を決めるのに、あの子一人の都つ合ごうだけ優ゆう先せんするわけにはいかないのは分かってるけど」

「乗っ取るつもりってのは否定しないのかい……」

呆あきれ顔のリタ。

美み沙さが真ま面じ目めな顔で言う。

「でもあの明日香って子は姉ねえさんとも相あい討うちに持ち込めるくらいだし、戦せん闘とう能力的には是ぜ非ひとも欲しい人じん材ざいだけどね」

浄しず里りも真剣な表情でうなずいた。

「確かに、西にし村むらさんに鳳おおとりさん、そして六ろく道どうさんという布ふ陣じんであれば、昨年の生徒会にも劣らぬ戦せん力りよくを確かく保ほ出来るでしょう。ただ、彼女が生徒会に入る気になってくれるかどうかは正直難むずかしいところではありますが……」

真ま面じ目めな浄里をリラックスさせるようにリタが笑って肩を竦すくめた。

「ま、何にしても来年はアタシらみんな卒業してんだから、関係ない話だけどね。立りつ候こう補ほ出来るわけでも推すい薦せん人にんになれるわけでもなし。美沙以い外がいは」

「まあ……そうですね」

浄里も真剣になりすぎた自分に少し照れたように苦く笑しようする。

樹葉がくすっと微笑ほほえんだ。

「この時期に選挙があれば私達ももう一度推薦人になれるんだけどね」

そこでリタがふと不ふ思し議ぎそうな顔をする。

「そういや他よ所その学校だと大たい抵てい二学期末辺あたりにやるんだろ？　何でウチは一学期なんだかねぇ。新入生なんか誰だれ選びゃあいいのか分かりゃしないだろうに」

その言葉にうんうんとうなずく樹葉と美沙。

浄里が説明した。

「昔は三年生にもなるとどこかに嫁とついで退学するのが普通だったそうで、その関係だそうですよ。二学期に選挙ですと、一年生はまだ年間通して学校行ぎよう事じを経験していないので勝かつ手てが分からぬところがあり不安、かといって二年生では学年が上がるとすぐ結婚しかねず次の選挙まで在学していない可能性があるという事で、二年生が一年間役員を続けられるよう一学期に選挙をするのだとか」

「なるほどねぇ。今いま時どき学生結婚して学校やめる子なんざぁほとんどいないんだから、変えちまってもよさそうなものなのに」

「でもそのお陰で引退した役員ＯＧの三年生が一年間お目め付つけ役やくとして現げん役えき生徒会を補ほ佐さ出来て、安定した運営が可能になっているのも事実ですから。今の生徒会も私自じ身しんも、陰に日向ひなたに皆さんの力を借りてこそ、今日きようまでそれなりにやってこれているのですから、私は現在の制度に感謝していますよ」

そう言って静かに微笑ほほえむ浄しず里り。

「およしよ。照れるじゃないか」

リタはそう言って苦く笑しようする。

樹葉たつはが隣となりの美み沙さを見てにっこりと笑った。

「美沙ちゃんはもう一年間、生徒会やみんなのお目付役よろしくね」

「うん。でも来年は今の現げん役えき役員が生徒会ＯＧとしてお目付役になるし、私の出る幕まくは無いと思いたいけどね」

美沙もそう言っていたずらっぽく笑い返した。

お菓か子しとお茶も済ませ、一通り話も出尽くしたところで、リタが浄里の顔を見た。

「この中じゃ浄里一人だけ未いまだに現役生徒会長として忙いそがしい身だけど、どうだね。今日きようは久ひさ々びさにちったぁのんびり出来たかね」

浄里は静かに微笑ほほえんだ。

「お陰様で、今日は本当に楽しく過ごせました。ありがとうございます」

そして隣となりの樹葉と美沙のほうを見る。

「乾いぬいさんと近こん藤どうさんも、今日はお付き合い下さってありがとうございました」

美沙が微笑み返す。

「茶ちや会かいは授業の一いつ環かんでもあるから基本的に学校側主導の行ぎよう事じだし、生徒会としての仕事は他の行事に比べて少ないからね。こういう時に息抜きしないとね。うん」

それを聞いてリタがからかうように口を挟んだ。

「それを言ったらホントは夏の登と山ざん大会だって楽な行事のハズだったんだけどね。誰だれかさんの早とちりさえなけりゃ」

「あの後で浄しずちゃん寝ね込こんじゃったりして、私がお目付任まかされてる時に明あ日す香かちゃんとかずちんちゃんが揉もめたりして大変だったわね」

樹葉も思い出し笑いをしながら浄里を見た。

赤くなって小さくなる浄里。

「その話は本当にもう何とお詫わびをしたものやら……」

リタはそんな浄里を愉ゆ快かいそうに眺ながめてから話を戻す。

「でもまあこの茶会は後ご白しら河かわの坊ぼうやを巡って騒そう動どうが起こるような気け配はいもないし、心配要いらないやね」

「音楽祭さいみたいに即そく結婚に結びつくような話もないし、体育祭みたいに景けい品ひん争いが起きるわけでもないものね」

うなずく樹葉たつは。

「確かに、久々に後ご白しら河かわ法のり行ゆきに関連して予想される騒そう動どうに備えるという事をせずに済む行事でしたね」

浄しず里りもそう言って微笑した。

そして、リタが茶ちや道どう具ぐを仕し舞まい終えたのを待ってみんなを促うながす。

「それでは、今年も先生がお濃こい茶ちやを振る舞って下さるそうですから、そちらへ参まいりましょうか」

「うん。早めに行かないと、三時で受うけ付つけ終了だからね。まだ余よ裕ゆうあるけど」

時計を見る美み沙さ。

リタが確かく認にんするように尋たずねた。

「お濃茶ってぇと確か一つの茶ちや碗わんで回し吞みするんだっけ？」

「うん。みんな遠えん慮りよして少ししか吸わないもんだから、いつも末まつ客きやくが大量に飲まされる羽は目めになるんだよね」

このメンバーでは学年的に末客確かく定ていの美沙がそう言って苦く笑しようする。

その顔を見てリタも笑う。

「みんな怖こわがってあんまり参加しないもんだから用意したお茶が余っちまって、先生もサービスのつもりで多めに練って出してくるんだなんてぇ噂うわさもあったねぇ」

「でも今年は法行ちゃんがいるし、もし彼がお濃茶席せきに来たら、一いつ緒しよに回し吞みしたがる子達が大おお勢ぜい集まって大おお騒さわぎになるかも」

ニコニコ顔で微笑ほほえむ樹葉。

その瞬しゆん間かん。

「………！」

それまで和なごやかだった浄里が突とつ然ぜんハッと血けつ相そうを変えた。

無言のまま突然立ち上がると、入り口に置いてあった刀を摑つかんで走り出そうとする浄里。

ギョッとするリタと美沙。

「お待ち浄里！」

「会長落ち着いて！」

慌あわてて追いかけると、浄里の体に飛びつく。

もみ合いになる三人を見ながら、樹葉はやれやれと苦く笑しようした。

「あらあら、折せつ角かく今日きようはのんびり出来るって言ってたのに、相変わらず浄しずちゃんは苦労性しようねぇ」

「アンタのせいだよ！　他ひ人と事ごとみたいに笑ってないでアンタも止めるのお手伝いよ！」

大声でツッコむリタ。

美沙が慌てて叫ぶ。

「リタ姐ねえさん！　ツッコミはいいから！　よそ見しないで左手て首くび取って腕うで絡からみ！　早く！」

「放してください！　私には生徒会長としての義ぎ務むが……！」

そう言って錯さく乱らんしたようにもがく浄しず里り。

「こういうのも何だか久ひさ々びさね……」

樹葉たつはは昔を懐なつかしむように呟つぶやくと、三人の姿すがたを幸せそうに見つめた。

いつまでも賑にぎやかに揉もみ合い続ける浄里、リタ、美み沙さを眺ながめながら、いつまでもこんな関係が続いて欲しいと願うように微笑ほほえむ樹葉だった。

三十三間げん堂どう学院秋の大だい茶ちや会かいは基本的に外部からの茶ちや道どう具ぐの持ち込みは禁止されているが、例外的に高価な茶道具が持ち込まれて催もよおされる茶ちや席せきが一つだけある。

それは、午後から旧きゆう校舎にある茶ちや室しつを使ってお茶の先生が行う、お濃こい茶ちや席せき。

理り事じ長ちようらの所しよ蔵ぞうする名物が貸し出され、博はく物ぶつ館かんに飾ってあったり展てん覧らん会かいなんかに出てくるような品が当たり前のように出てくるというすごい席。茶室も旧校舎に作りつけではあるが、明めい治じ初期に政せい財ざい界かいの大物を招いてもてなすために当時の有名な茶ちや人じんが本気で作ったもので、その筋すじでは知らぬ人はないという小こ間まである。普ふ段だんは開あかずの間で、年に一度、この茶会の日だけ、締め切られた戸が開かれる。

先生による茶席は本来は来らい賓ひんの為ために開かれるものであり、生徒が顔を出せるような場ではないのだが、一流の茶人の点前てまえで一流の名物に触れるという機き会かいは若い者には大事だからという事で、予あらかじめ各かく校舎に参加札ふだが五枚ずつ割り当てられ、それぞれの校舎から五人まで参加が許される。来賓を招いての本番の茶ちや事じは夕方からなので、それに差し障さわりが出ないよう、生徒達の参加受付は午後三時までで締め切りとなっている。

いくらお嬢じよう様さま揃ぞろいの三十三間堂学院生といえども、これだけの茶室と道具を用いて実際の茶ちや事じをするなどという経験は滅めつ多たにない。一生の内に一度でも出来るかどうかと言うくらいの、極めて貴き重ちような機き会かいである。

と聞くと、各校舎たった五枚の参加札ではさぞ競きよう争そう率りつが高そうだと思われそうだが、実は意い外がいとそうでもない。

というのも、この秋の大茶会は学校行ぎよう事じであると同時にお茶の授業の実じつ技ぎ試験という側面を持つ。そしてそれは、このお濃茶席も例外ではないからである。しかも、各校舎の茶席は校舎全体で連れん帯たい責任だが、このお濃茶席は先生の目の前で個別に評ひよう価かされてしまうのだ。上う手まくこなせば成せい績せきアップのチャンスだが、もし何か失敗すれば成績が一気に下がるリスクと裏うら表おもてなのである。

それに、理事長の千せん住じゆ家けから貸し出される茶ちや碗わんなどは、重要文ぶん化か財ざいクラスの物もゴロゴロある。もしうっかり傷つけでもしたらと思うと、お嬢様揃いの三十三間堂学院の生徒達といえども、さすがに緊きん張ちようせざるを得ない。

そんなわけで当然ながら大だい多数の生徒は敬けい遠えんし、参加するのは相そう当とう自信がある生徒か、すでに補ほ習しゆう決定の落ちこぼれが一発逆ぎやく転てんを狙ねらって参加かの二に択たくという事になる。しかしこのレベルの茶席に招かれて物もの怖おじしないレベルの生徒など、さすがの三十三間堂学院といえども数人いるかどうかというところだし、反対にここまでリスキーな場で一発逆転を狙わねばならないほどの落ちこぼれも数人いるかどうかである。そんな状況で、各校舎五枚ずつの参加札は多すぎる。

しかし折せつ角かく先生が特別の配はい慮りよで茶席に招いてくれるのに、参加札が余るというのでは失礼だ。どうあっても絶対に各校舎五人ずつ出さないわけには行かない。結局、毎まい年とし各校舎とも受付締め切り時刻ギリギリまで参加札ふだの押し付け合いになるという、何ともありがた迷めい惑わくな企き画かくなのである。

そんなお濃こい茶ちや席せきの寄より付つき待まち合あいに、生徒会役やく員いんが顔を揃そろえていた。

副ふく会長の柴しば又またかずちを先頭に、四し天てん王のうの天てん持もち東ひがし、増ます永なが南みなみ、西にし村むら千ち秋あき、北きた川がわ冬ふゆ美み。生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りを除く役員全員勢せい揃ぞろいである。

「あ～、緊きん張ちようしてきた……帰りたい……」

緊張で今にも吐きそうな青い顔で呟つぶやいたのはかずち。基本的に、堅かた苦くるしい席は大の苦にが手てである。その上、値ね段だんが付けられない程ほどのお高い茶ちや碗わんなんかが出てくると聞いては、もし傷でも付けたりしたらどうしようかと不安で不安でしょうがない。

東が安心させようと言う。

「大だい丈じよう夫ぶだよ。正式な茶ちや事じってわけじゃなくて、あくまで大おお寄よせの茶ちや会かいの中のお濃茶席なんだから、略りやく式しきだし時間も短いし……」

その隣となりで面めん倒ど臭くさそうにぼやく南。

「つーかさぁ。生徒会だからって、何で参加しなきゃいけないわけよ……」

「仕方ありませんよ。生徒会役員には別べつ口くちで参加札が来るんですから」

千秋が眼鏡めがねの位置を直しながら素そっ気けなく答える。

「立場上じよう、挨あい拶さつに伺うかがうのが務めだと言われた」

動じる様よう子すもなく、いつもの無む表情で淡たん々たんと言う冬美。

生徒会には、日ひ頃ごろのお勤めへのねぎらいも込めて、各校舎への割り当てとは別べつ途とに参加札が回ってくるのが毎年の慣かん例れい。生徒達の代表という立場でもあり、参加札が回ってくる以上は顔を出さないわけには行かないのである。

南がふと思い出したように千秋のほうを向いた。

「つーか千秋、さっきのあの西にし校舎の点前てまえ、何なのよ？」

「え？　何って、何がです？」

「とぼけんじゃないわよ。いちいち天てん秤びんでお茶の量量はかったり、温度計けいでお湯の温度計ったり、挙あげ句くに客の見てる前で電動茶ちや筅せんとか……」

「理り系けいコースって事を強調してみただけですよ。普ふ段だん使わない道具が入るから、点前の流れとか一から自分たちで考える必要があって大変だったんですからね。普段習ならう何気ない作さ法ほうの手順が実はどれだけ考えて作られてるか、しみじみ実感しましたよ」

「大変だったのはこっちよ。上うわ皿ざら天秤なんか拝はい見けんさせられてどうしろってのよ」

「でもきっちり量って点たてたから美お味いしかったでしょう？」

「クソ不ま味ずかったわよ。試し薬やくでも飲まされてる気分で」

「やれやれ。これだから芸術コースの人は。正しい分量を量る事の重要性せいってものがまるで分かってないんだから困りますよねホント。どうせ普ふ段だん料理する時でも適当に目め分ぶん量りようでやっちゃってるんでしょ……」

「目分量でそつなくこなせるようになってこそ一人前でしょうが。つーか、あんな趣しゆ向こうよく会長がオーケー出したわね」

そこでかずちがハッとしたように割り込んだ。

「っていうか会長は？　会長いないんだけど、どこ行ったの？」

「え？　今いま頃ごろ気付いたの？」

呆あきれ顔で振り返る南みなみ。

冬ふゆ美みが冷静に淡たん々たんと説明する。

「会長は旧きゆう生徒会役やく員いんと一いつ緒しよにもう行ってきたと聞いた」

それを聞いた途と端たん、かずちの顔から完全に血の気が引いた。

「ちょっ、ちょっと待って！　旧役員なんて全ぜん員いん問題なく正しよう客きやくこなせる連れん中ちゆうばっかりじゃない！　一人くらいこっちに寄よ越こしてよ！　　会長いなかったら誰だれが正客やるのよ！」

「誰って、そりゃ順じゆん序じよから言ったら副ふく会長のかずちでしょ」

南が他ひ人と事ごとのように言う。

「ですよね」

千ち秋あきも同どう意い。

かずちは愕がく然ぜんとしながら頭を抱えた。

「茶さ道どうの成せい績せきただでさえ低いのに、こんなとこで更さらに減げん点てんされるなんて……！」

「減点されるの前ぜん提ていなんですね……」

呆れたように溜ため息を漏もらす千秋。

南が再び他ひ人と事ごとのように適当に笑う。

「大だい丈じよう夫ぶ大丈夫。茶道の成績なんて卒業にも進学にも影えい響きようないから心配ないって」

かずちは顔を上げると嚙かみつきそうな勢いで反はん論ろんした。

「でも補ほ習しゆうあるじゃない！　冬休み潰つぶれちゃうじゃない！」

「ちゃ、ちゃんとこなせば逆に加か点てんしてもらえるんだし、大丈夫だよかずちん」

東ひがしが急いで宥なだめに入る。

しかしかずちは収まらない。

「大丈夫って、そんな簡単に言うなら東がやってよ正客！」

ギョッとする東。大おお慌あわてで首を横に振る。

「え？　わ、私は駄だ目めだよ～。副会長のかずちんを差し置いて正客なんて」

「ホラ見なさい！　自分がやれって言われたら逃げる癖くせに！」

かずちは不満顔がおで口を尖とがらせた。

南が相変わらずやる気のない調子で欠伸あくびをする。

「どうせどの校舎も札ふだ余ってるだろうし、誰だれか茶さ道どう詳しい子連れてきて正しよう客きやく頼んだら？　東ひがし校舎ならいっぱいいるでしょ。前の客、さっき席入りしたばっかりだし、私らの番までまだ時間の余よ裕ゆうはあるわよ」

「生徒会役やく員いんがずらっと顔かお並べてるとこに一般生徒連つれてきて正客頼んだって断られるに決まってるでしょ！　それこそ旧きゆう四し天てん王のうでもなけりゃ無む理りよ！」

一いつ蹴しゆうするかずち。

その時、千ち秋あきの頭にふといいアイディアが閃ひらめいた。怪あやしく眼鏡めがねを光らせると、何なに喰くわぬ顔で提てい案あんする。

「後ご白しら河かわさんに来てもらったらどうですか？　こういう場って、男の人がいたら正客押おしつけちゃってもいいってのが暗あん黙もくのルールじゃないですか」

大おお寄よせの茶ちや会かいなどで見知らぬ人同どう士しが連れん客きやくとなる場合、男性が混じっている時は男性に正客を「譲ゆずる」のは、ほとんど不ふ文ぶん律りつ化かしている。それは何も、男を立てて女は三歩後うしろに下がる系けいの奥ゆかしい昔ながらの女性に限った事ではなく、日ひ頃ごろ、口では男女平びよう等どうだ、いやむしろ女性優ゆう遇ぐうにしろとやかましいご婦ふ人じん連れん中ちゆうであっても、男性客を見つけるとこれ幸いとばかりに「やっぱり男の方を差し置いて私どもが正客というのはねぇ、オホホ」などと愛あい想そ笑いをしながら、寄ってたかって正客を押しつけるのが常なのだ。となれば、法行が来てくれれば、かずちが法行に正客を譲ったとしても不自然な事はない。

かずちはぱっと顔を輝かせた。

「それよ！　法行に来てもらえばいいのよね！　千秋アンタいい事言った！」

びしっと千秋を指さして褒ほめると、草ぞう履りを突っかけ法行を呼びに大急ぎで駆かけていった。

＊

かずちの後ろ姿すがたを見送りながら、千秋は上う手まく行ったとばかりにほくそ笑えんだ。

お濃こい茶ちやは、連客みんなが一つの茶ちや碗わんで回し飲みをする。

という事はつまり、法行が一いつ緒しよにいれば法行と同じ茶碗に口を付けるという事なのだ。

法行は堅かた苦くるしい事や面めん倒ど臭くさい事は基本的に嫌きらいな性格なので、普通ならわざわざ自分からお濃茶席せきへ来る事は考えにくい。だがしかし、幼おさな馴な染じみのかずちのピンチを救うためとなれば話は別だ。誰よりも男らしい男である法行が、幼馴染みでしかも女の子のピンチを黙だまって見み過すごすはずがない。もちろん、ピンチと言ったって失敗したらお茶の授業の補ほ習しゆうになるかもという程てい度どの話だから断られる可能性も充分あるが、しかし来てくれる可能性だって同じくらい充分あるはずだ。

千秋が内ない心しんメラメラと希望の炎ほのおを燃やしながらかずちの去った方を見つめていると、隣となりで、南みなみがニヤリと意味ありげに笑った。

「なるほど。そうやってさりげなく間かん接せつキスを狙ねらうというのもアリよね。うるさい事言いいそうな会長も都つ合ごう良くいないわけだし」

千ち秋あきはドキッとして振り向くと、真まっ赤かになって言い返す。

「なっ、何言ってるんですか！　だ、大体、回し飲みって言ったって飲み口はちゃんと拭ぬぐうんですし！」

「じゃあ千秋は末まつ客きやくね。次じ客きやくは私がもらうわ」

ニヤリと笑う南みなみ。

焦あせる千秋。

「なっ、何で私が末客に……」

「一番年下だし当然の順じゆん序じよでしょ。それに末客はある程てい度ど心こころ得えのある人じゃないとマズいから、私じゃ無む理りだしね」

南はしれっと答える。

……南さんの癖くせに真っ当な理由を。

ぐぬぬ、と歯は軋ぎしりをする千秋。

もちろん、順じゆん番ばんを言うんだったら南ではなく副ふく会長のかずちが次客に収まるべきだが、どっちにしたって千秋が末まつ席せきである事に代わりはない。どうせ一つの茶ちや碗わんを回し飲むのだから席順がどこだろうと法のり行ゆきと同じ茶碗に口を付けられる事に違いはないのだが、しかし法行が口を付けたすぐ直後と、間に別の人が挟まるのとでは、気分は全然別べつ物ものだ。これでは折せつ角かく法行を呼びに行かせた意味が半はん減げんしてしまう。

本当なら、かずちには一番気き楽らくな三さん客きやく辺りを勧めてやって、どさくさに紛まぎれて自分が次客になってしまうつもりだったのに。まさか南がそれを見み抜ぬいて次客に立りつ候こう補ほしてくるなんて。

……何とか反はん論ろんする方法を見つけないと。

千秋はギリギリと奥おく歯ばを嚙かみしめながら、必死で頭を働かせた。

＊

……千秋の奴やつ、悔くやしそうな顔しちゃって。

黙だまり込む千秋の顔を見て、南はしてやったりとばかりに笑った。

しかしまあ、会長のいない隙すきにかずちを使って法行を同席させようなんて、千秋もなかなかセコい事を考える。会長の見ている前では猫ねこを被かぶって真ま面じ目めな優ゆう等とう生せいぶってる癖くせに、ホント小こ狡ずるい奴だ。でもそのお陰でこっちもちょっといい思い出来そうなんで、今回に限ってはまあ褒ほめてやらんでもない。よくやった。

そんな事を思っていると、受付のほうが賑にぎやかになった。

もうかずちが帰ってきたのかと思って顔を上げると、入ってきたのはかずちではなく、西にし校舎三年の仙せん葉ばみちるの姿すがた。三年生にもかかわらず小学生みたいな子供っぽい外がい見けんと態度のみちるは、着き崩くずれや裾すその乱れもお構いなしに大きな歩ほ幅はばでドタドタと歩いてくる。

そして、それを後ろから追いかけてくる人ひと影かげ。

「こらみっちゃん！　足大きく広げると裾乱れるってば！」

西にし校舎二年の芦あ原わら真ま奈なだ。

更さらに続いてもう一人。

「そーっと歩かないと駄だ目めだよー」

そう言いながらひょいと捕つかまえたのは、東ひがし校舎２─Ｂの長柄ながら優ゆうである。

……変わった組み合わせねー。

イマイチ共通点てんの見えない三人に首を傾かしげていると、更にその後から西校舎一年の鳳おおとりかるらと東校舎一年の樋ひ場ば香か奈ながやってきた。

そこでようやく南みなみはこのメンバーの共通項こうに気が付く。

全員、寮りよう生せいだ。

「寮生揃そろってお濃こい茶ちやに？」

南が尋たずねると、みちるの着崩れを直していた優が振り返った。

「うん。寮は授業とは別口でお茶のお稽けい古こあるから挨あい拶さつがてら顔出さないとね～」

「一年生にも経験させとかないと来年以い降こう困るから。私と優はその付き添いよ」

真奈がそう言って、自分と同室の香菜の頭をポンと叩たたく。

優もかるらと並んでにっこりと笑った。優はかるらと同室ではないはずだが、過去の因いん縁ねんから優はかるらの素す性じようについても知っているし、気立ても面めん倒どう見みも良いので代だい理りを頼まれたのだろう。

そこでふと南はある事に気付くと、恐おそる恐る尋たずねた。

「その顔ぶれってもしかして、みっちゃんが正しよう客きやくを……？」

「当然！　三年生だし、去年の寮監かん督とく生せいだし！」

みちるはそう言うと、えっへんと得とく意い気げにぺたんこな胸を反そらす。

驚いて聞き返す南。

「えっ？　去年の監督生って、リタ姐ねえさんじゃないの？」

みちるの代わりに真奈が答えた。

「私もずっとそう思ってたんだけど、リタ姐さんに聞いたら代だい行こうしてただけで、本当はみっちゃんなんだって……。本人は一いつ切さい仕事しなかったらしいけど……」

千秋が隣となりでうなずく。

「まぁ、生徒会役員と寮監督生の掛け持ちは無しですから、冷静に考えれば去きよ年ねん生徒会役やく員いんだった刈かり田たさんが寮監督生って事はあり得ませんけどね……」

「けど、だからって何でまたみっちゃんに……？」

南みなみはまだ釈しやく然ぜんとしない顔で首を傾かしげた。

真ま奈なが肩を竦すくめる。

「みっちゃん、数学の成績だけは一番だからね。その上逃げ足速いから反省坊ぼう行きになった回数もゼロだし」

「ああ……。数字だけ見たら、成績、素そ行こう共に優ゆう秀しゆうって見えたのね……」

納なつ得とくしたように溜ため息をつく南。

生徒会役やく員いんと違って、寮りよう監かん督とく生せいを選ぶのは学校側がわだ。所しよ詮せん教きよう師しなんて上うわっ面つらの数字でしか生徒を把は握あくしてないのだろう。

そんな事を考えながら、南みなみは分かったような顔でやれやれと肩を竦すくめた。

東ひがしが首を傾かしげて優ゆうに尋たずねる。

「金かね田ださんは一いつ緒しよじゃないの？」

「そういやそうよね。伊い緒おって現げん役えきの寮監督生なんだから、正しよう客きやく押しつけるにはぴったりでしょ」

南も顔を上げて東を見ると、うんうんとうなずいた。

「んー、伊緒ちゃんはねー……」

優が説明しようとしたその時。

それを遮さえぎるように、入り口の方から声がした。

「伊緒は私が貰もらっちゃったからね」

振り返ると、西にし校舎二年の大だい工く娘むすめ・善さ車ぐるま美み津つ子こが、隣となりに寮監督生の西校舎二年・金田伊緒を従えて、得とく意い気な様よう子すで立っていた。

＊

「ちょっと美津子！　静かにしなさいよ！」

金田伊緒は、大声で寄より付つき待まち合あいに上がり込んでいった善車美津子の袖そでを思わず引っ張ってから、中にいる面子めんつを見てハッと黙だまり込んだ。

寮りよう生せい組ぐみと鉢はち合あわせ。

本来なら寮の代表者として自分が引いん率そつしなければならない立場だ。

それなのに、それを放り出して同じクラスの美津子と一いつ緒しよに来ているところを見られてしまうと言うのは何とも気まずい。

こそこそと美津子の陰に隠かくれていると、生徒会グループの南が意い外がいそうに首を傾かしげた。

「あれ？　アンタたちたったの二人？」

千ち秋あきも不ふ思し議ぎそうに言う。

「二人だけって少なすぎますよね……？」

「先生も四、五人分ぶんくらいが分ぶん量りよう的てきに一番練ねりやすいって言ってたし」

うんうんとうなずく東ひがし。

美み津つ子こは苦く笑しようしながら頭を搔かいた。

「うん。実は真ま奈なとかも捕つかまえるつもりだったんだけど、逃げられちゃって。伊い緒おは早めに唾つば付つけといたんだけど、真奈は事前に言うと逃げそうだから当日いきなり引っ張っていこうと思ってたら、寮りよう生せい達たちと行くとか言われて。まさか真奈が自発的にお濃こい茶ちやに行くとか、さすがに予よ想そう外だったわ」

「そりゃ私だって来たかないけど、みっちゃんが正しよう客きやくとか聞いたら来ざるを得ないでしょ。可愛かわいい後こう輩はい見捨てるわけにはいかないし」

そう言って後ろから香か菜なの首に手を回す真奈。そのまま伊緒の方をジトーッと見てくる。

「つーかそもそも何で伊緒が美津子に捕つかまってんのよ。寮りよう監かん督とく生せいの癖くせに責任感かん足りないんじゃないの？」

詰なじるような視線の真奈。

伊緒はグッと怯ひるみながらボソボソと言い訳わけする。

「だ、だって美津子が茶ちや室しつ建てる代わりにお濃こい茶ちや一いつ緒しよに来いって言うから……。美津子にヘソ曲げられたら西にし校舎全員が困るんだし……。それに、寮生の引いん率そつについては事前にちゃんと相談して代わりの人を……」

歯切れの悪い伊い緒お。結局西にし校舎を優先して寮りよう生せいを後あと回まわしにしてしまった事自じ体たいは事実なので、寮生達たちを目の前にして寮りよう監かん督とく生せいとして胸を張れるような理由ではない。

そこへ、割り込むようにみちるが得意満まん面めんな顔でドンと胸を叩たたいた。

「だいじょーぶ！　私は前の寮監督生で、しかも伊い緒おちゃんの同室の先せん輩ぱいだからね！　困った時はいつでも頼っていいんだよ！　おねーさんに任せなさい！」

真ま奈なはみちるを横よこ目めで見ながら肩を竦すくめた。

「相談した結果がこれなわけね……」

「………」

伊緒は言い返せずに目を逸そらす。

本当は伊緒だってリタか美み沙さ辺りに頼みたかったのだが、その二人は旧きゆう生徒会役やく員いんで集まって行く先せん約やくがあって無む理り。困っていたところへ話を聞きつけたみちるが「お菓か子しが余分に食べられる」と名乗り出たという経けい緯いである。前ぜん寮監督生が現げん寮監督生の代だい役やくを務めるというのは理り屈くつの上では一番自し然ぜんなので、伊緒としても断る口こう実じつを見つけられず、そのまま押し切られてしまった。

伊緒の困った様よう子すを見ていた美津子が、ボリボリと頭を搔かいた。

「んじゃ、伊緒も今から寮生組ぐみに合流する？　伊緒入はいっても六人だからギリギリいけるでしょ」

驚いて顔を上げる伊緒。

「え？　でも美み津つ子こはどうするのよ？　一人で行くの？」

「いや、なんか見たところ生徒会の連れん中ちゆう四人だけだしさ。私が入っても五人だから人にん数ずう的にはちょうどいい感じだし、そっちに混ぜてもらえばいいかなって。私は普ふ段だん入れない旧きゆう校舎の茶ちや室しつってのを自分の目で見てみたいだけだから、一いつ緒しよに行くのは誰だれでもいいんだ」

「それなら……」

伊緒はホッとしたようにうなずく。

真奈や寮りよう生せい組の面々も、それを聞いて少なからず安あん堵どした。

しかし。

何な故ぜか生徒会の千ち秋あきが大おお慌あわて。

「いっ、いえ、すみませけど私たちは後から合流する人がいるんで！」

「そうそう。今ちょっとかずちが呼びに言ってるとこなのよ」

南みなみもすかさず口を添える。

伊緒は生徒会のメンバーを眺ながめてからうなずいた。

「ああ、浄しず里り先せん輩ぱいと副ふく会長？」

言われてみれば、会長の浄里と副会長のかずちの姿すがたがない。部屋の広さから一度に入れるのは六人までという話なので、その二人が合流すれば新たな人が加わる余よ地ちはない。

しかし、そこで寮生組ぐみの真奈が首を傾かしげた。

「あれ？　でも会長って旧きゆう生徒会役やく員いんと一いつ緒しよにもう行ったんじゃなかったっけ？　さっきリタ姐ねえさんにそんな話を聞いたような」

それを聞いて再び顔を上げる美み津つ子こ。

「お。だったら副ふく会長入れても五人でしょ？　私一人ひとりだけなら入れるじゃん。何なら正しよう客きやくやってあげてもいいよ。こう見えてもそこそこ心こころ得えはあるからね」

もう自分が生徒会のメンバーに参加する事は確定事じ項こうのように話を進め出す。

しかし。

「駄だ目めです！」

再び千ち秋あきが断だん固こ拒否。

美津子は驚いた様ように千秋の顔を見つめる。

伊緒も、珍めずらしく強きよう硬こう姿勢の千秋の様よう子すに思わず首を傾かしげた。

その時、入り口の方でドタバタと足音がした。

そして、かずちが誰だれかを連れて入ってくる。

「お待たせー！　法のり行ゆき連れてきたー！」

「後ご白しら河かわ君!?」

寄より付つき待まち合あいの中が、どよっとどよめいた。

かずちの後ろから姿すがたを現したのは、確かに校内唯ゆい一いつの男子・東校舎２─Ｂの後白河法行だった。

＊

「なるほど、そういう事か。そりゃあ、後白河君の代わりに私が入っちゃ困るよね。お濃こい茶ちや、一つの茶ちや碗わんで回し飲みだもんね」

美津子は法行の顔と千秋や南みなみの顔を見比べると、ニヤリと笑って得とく心しんしたようにうなずいた。

ハッと赤くなりながら千秋が弁べん解かいする。

「いっ、いえ、かずちさんが正客やる自信ないからってんで、押しつけられそうな人って事で男子の後白河さんに頼もうって事で……」

「そうそう。男の人がいる時は男の人に正客やってもらうのが普通でしょ。それだけの話よ」

南も珍しく千秋のフォローに回る。

「だったら私が入ってもいいんじゃない？　正客やったげるっつってんだし」

意い地じ悪わるく問い詰める美津子。

千秋は必ひつ死しに言い返す。

「いえ、生徒会副ふく会長のかずちさんを差し置いて一いつ般ぱん生徒の方を正客にっていうのは、亭てい主しゆに対して失礼というか……」

「それだったら後白河君が正客でも一いつ緒しよでしょ？」

「そ、そこは男女の違いがありますから……。男の方に正しよう客きやくを譲ゆずったという事なら、一応名めい分ぶんは立つので……」

言い訳わけをする千ち秋あき。

確かに、男女が混ざっているのなら男に正客を譲るというのは建たて前まえとしては通らなくもない。一いつ瞬しゆん攻せめあぐねる美み津つ子こ。

そこへ、真ま奈なが口を挟んだ。

「でも、この場で初めて顔を合わせた者同どう士しで連れん客きやくになるなら、男の人に譲るってのも分かるけど、あんた達は生徒会としての出席なわけでしょ？　後ご白しら河かわ君だって今ここで偶ぐう然ぜん会ったわけじゃなくて、副ふく会長のかずちが相しよう伴ばんとして連れてきたわけだし。なのに副会長差さし置おいて、一般生徒で相伴客きやくの後白河君が正客ってのはさすがに変じゃないの？　どう思う、香か菜な？」

部屋の後こう輩はいの小こ柄がらな香菜に意見を求める。

突とつ然ぜん話を振られて、香菜は小柄な体を一いつ層そう縮めながら、おどおどした様よう子すで答えた。

「えっ？　あ、えっと、生徒会として招かれてるんなら、性せい別べつに関係なく生徒会で一番役やく職しよくが上の人が正客になるのが自然だと思いますけど……」

「ほら。寮りよう生せいの中でもこの手の事にかけては一、二を争うほど詳しい香菜もこう言ってるわよ」

そう言って自じ慢まんげに香菜の頭を撫なでる真奈。

「あ、あの、私は別に詳しいわけじゃ……」

香菜はおどおどと小さくなる。

しかし香菜の謙けん遜そんとは裏うら腹はらに寮生の間では信頼されているようで、寮生グループは今の話にうんうんとうなずき合う。

「んー、確かに法のり行ゆき君が生徒会の正客だと変だねー」

「でしたら法行様と合流する理由はないのですから、最初の案どおり伊い緒お様がこちらへ来て善さ車ぐるま様が生徒会に加わるのでも良いのでは？」

「えー？　私正客やりたーい」

一方、法行を引き込む口こう実じつが崩くずされて、ぐぅと黙だまり込む生徒会。

伊緒は、結局自じ分ぶんは寮生グループに合流していいのかどうか迷っている表情で、キョドキョドとみんなの様よう子すを窺うかがう。

その時、ふと美津子の脳のう裏りにいいアイディアが閃ひらめいた。

そして、さっと伊緒の肩を抱くと、かずちと法行のほうを向く。

「んじゃ副ふく会長と後白河君、二人ともウチに合流しなよ。今こっち、私と伊緒しかいないんだ。四人だとちょうどいい人にん数ずうでしょ」

「え？」

その場の全員が、意い表ひようを突かれたように美津子を見た。

伊緒が来てくれると思っていた寮生達にも、法行を引き入れようとしていた生徒会メンバーにも、今の美み津つ子この提てい案あんは予期せぬ不ふ意い打うちである。

美津子は構わず続ける。

「それに伊い緒おと私で正しよう客きやくと末まつ客きやくやるから、二人は間に入って気き楽らくにやってくれたらいいし。こっちに加われば生徒会としての参加じゃなくなるから、副ふく会長だから正客やんなきゃって義ぎ務むもなくなるでしょ」

それを聞いたかずちがパッと顔を輝かせた。

「いいの？　ホントに？」

「もちろん。お濃こい茶ちやで後ご白しら河かわ君くんと同じ席なんて、私も伊緒も大だい歓かん迎げいだよ。ね？」

伊緒の肩を抱きながら、ニカッと快かい活かつな笑えみを浮かべる美津子。

「ちょ、ちょっと……！　私は別に……！」

赤くなる伊緒。

かずちは法のり行ゆきの顔を見た。

「んじゃ、そうしよっか」

「ん、別にいいけど」

うなずきかける法行。

美津子はそれを見ながら、上う手まく行ったとほくそ笑んだ。これで自分が法行と連れん客きやくになれた。つまり、法行と一つの茶ちや碗わんで回し飲みが出来る権けん利りをゲットである。かずちはこれで正客をやる必要が無くなった上に法行と離れる事もないわけだから、文もん句くは出ないはず。伊緒だって、法行が一いつ緒しよとなれば口では何と言おうが本ほん音ねではまんざらでもないはずだ。連れん客きやく同士に不満がなければ、生徒会や寮りよう生せいが何を言おうが知った事ではない。

しかしそこで、生徒会の千ち秋あきが慌あわてたようにかずちに食ってかかった。

「ちょ、ちょっと待ってください！　かずちさんも後白河さんもそっち行っちゃったら誰だれがこっちの正客やるんですか！」

「ジャンケンか何かで決めたらいいじゃん」

まるで取り合わないかずち。

千秋は必ひつ死しに食い下がる。

「駄だ目めですよ！　副会長だけ別べつ行動なんて、生徒会の中で孤こ立りつしてるみたいに思われますよ！　校内に噂うわさが広まったらかずちさんの株かぶ下がりまくりですよ！　いいんですか！　せっかくこないだの体育祭さいでちょっと上がったとこなのに！」

「そんな事言ったら会長だっていないじゃない！」

かずちも言い返す。

そこへ、真ま奈なが口を挟んだ。

「会長はリタ姐ねえさんとか旧きゆう生徒会の人達と一緒だから、そっちとの付き合いって事で別行動の理由はちゃんと立ってんじゃない？」

その言葉に勢いづく千ち秋あき。

「そうですよ！　でもかずちさんがわざわざ生徒会のメンバーを避けて、しかも自分の校舎でもない西にし校舎の生徒と一いつ緒しよになる事に、一いつ般ぱん生徒を納なつ得とくさせられる理由が付けられるんですか？　正しよう客きやくから逃げたなんてバレたらますます威い信しん低下で馬ば鹿かにされますよ！」

「ぐ……！」

かずちは返答に詰まった。戦せん闘とう能力では生徒会役やく員いんの中でも圧あつ倒とう的なかずちだが、口先の喧けん嘩かでは千秋の方が上らしい。真ま奈なのアシストもあったが、完全に勝負有ありだ。

「でも生徒会としての参加だったら私が正客じゃなきゃおかしいって言うし、これじゃあ結局どうやったって私が正客じゃない！　一体何のために法のり行ゆき連れてきたのよ！」

頭を抱えるかずち。

「マズい。このままじゃ確実に補ほ習しゆうに……！」

どうやらこの展開では、かずちは生徒会グループへ戻らざるを得ないようだ。もっとも美み津つ子ことしては法行さえ手に入れば充分なので、かずちがこっちに加わろうが加わるまいが、どうだっていいのだが。

「んじゃ、副ふく会長はそっちに戻って後ご白しら河かわ君だけこっちって事でいいね」

すかさず話を纏まとめに掛かる美津子。

かずちはがっくりとうなだれる。

「好きにすればいいわよ……。どうせ正客押おしつけらんないんだし……」

かずちを引き戻せば法行も付いてくると思っていた千秋がそれを聞いてギョッとした様よう子すを見せたが、しかし法行を連れてきた張ちよう本ほん人にんのかずちがこう言っている以上、千秋には口を出せない。

……これで後白河君ゲットは決まりだね。

余よ裕ゆう顔でニッと笑う美津子。

だがその時、かずちを庇かばうように真奈が口を出した。

「あのさ。いっそ今ここで組み合わせシャッフルして、生徒会も寮りよう生せいも関係ない形に組み直さない？　生徒会としての参加って形じゃなくなればかずちだって無む理りに正客やらなくて済むわけでしょ？　美津子だって、美津子と伊い緒おと後白河君の三人だけだとやっぱちょっと人数少ないだろうし。私らだってみっちゃんが正客っていう恐ろしい事態は回かい避ひしたいしね」

「なっ!?」

美津子は思わず声を上げて振り向く。

かずちの顔にパッと生せい気きが戻った。

「それよ！　さすが真奈だわ！」

「それは確かにいいアイディアですね」

千秋もこれで法行と一いつ緒しよになれる可能性がもう一度巡めぐってきたとばかりに賛さん意いを示す。

優ゆうがかるらの手を摑つかみながら注ちゆう文もんを付けた。

「でも私はガル子ちゃんの付き添いだから、ガル子ちゃんとバラバラにはなれないよ～」

「それはこっちだって同じよ。香か菜なと離れるつもりはないわ。私達はそれぞれ二人セットで、後はバラけて組み直しって事でいいんじゃないの」

「んー、それなら大だい丈じよう夫ぶだねー」

うなずく優。

マズい。

バラバラになってメンバーの組み直しという方向で、ちゃくちゃくと話が固まっていく。

法のり行ゆきゲットは確定したと思った矢先にこんな展開になろうとは。

真ま奈なの奴やつ、余よ計けいな事を。こんな事になるんだったら、伊い緒おは手て元もとに残さずさっさと真奈にくれてやるんだった。

とにかく、何とかもう一度自じ分ぶんに有利な形を作り直さないと。

美み津つ子こは必ひつ死しで頭を働かせると、話の主しゆ導どう権けんを握るべく口を開いた。

「んじゃ、一いつ旦たんまとめるよ。まず、この場にいるのは寮りよう生せい五人、生徒会五人、私ら二人に後ご白しら河かわ君で合計十三人。これを、寮生とか生徒会とか関係なしに、四人組二つと五人組一つの三つのグループに再さい編へん成せい。ただし、真奈とそこのちっこい子、そして東ひがし校舎の子とガル子は二人でワンセット。それでいいね？」

みんなの顔を見回す美津子。

うんうんとうなずくみんな。

「じゃあ、最初に正しよう客きやくやる人を決めよう。元々それが原因で揉もめてたんだからね。ちゃんと正客やれる人を先に三人選び出してから、その三人の元にメンバー振り分ける形でグループ分けってのでどう？」

美津子はみんなの意見を窺うかがうように再びぐるりと顔を見回す。

「いいんじゃない？」

「異い議ぎなし」

「よーし。それじゃ正客やる人。私と伊緒は確かく定ていとして、後あと一人誰だれか自信ある人ー」

そう言って挙きよ手しゆを求める美津子。

ここまで完かん璧ぺきに場を仕切って、自分が正客になる事もすんなりと確定させた。後はこのまま自分の仕切りで「メンバー分けは正客同どう士しで取り合いをして決める」という事にしてしまえば、法のり行ゆきは簡単に手に入る。ワンマンな仕切りは美津子の最も得意とするところ。ここまで来れば、後一歩だ。

ところが。

「あ、んじゃ俺おれも正客でいいか？」

挙手したのは何と法行。

「え？」

予よ想そう外がいの名乗りに美み津つ子こは思わず固まった。

自分も法のり行ゆきも正しよう客きやくだという事は、一いつ緒しよのグループには絶対になれないという事。これはマズい。何とかしなければ。

他の生徒達も、まさか法行が自分から名乗り出るとは思っていなかったようで、一いち様ように驚いた顔で法行を見る。

かずちが心配そうな表情で尋たずねた。

「法行、正客なんてやれるの？　男子だからって無む理りしなくていいのよ？」

「ああいや、実は……」

何か言いかけた法行だったが、真ま奈なの声がそれを遮さえぎった。

「んじゃ正客も決まったし、後はくじ引きでいいわね」

そう言うと、いつの間に用意したのか、懐かい紙しを撚よって作ったこよりを手に持って見せる。

ハッとする美津子。

しまった。

後ご白しら河かわ君が正客って事で話を確かく定ていされてしまった。

これではもう、今いま更さら正客を決め直すような話には持って行けない。

その上メンバー分けもくじ引きという事になってしまっては、いくら場を仕切ったところで何の介かい入にゆうも出来ない。

法行と同席しようという目もく論ろ見みは、完全に失敗だ。

それにしても真奈の奴やつ、いつの間にあんなこよりを。

周囲に気付かれないようこっそり作ろうと思ったら、普通に作るよりも時間がかかる。恐らく、後白河君がこの待まち合あいに現れた直後くらいから作り始めていなければ間に合わない。つまり、真奈が私の加か勢せいをして後白河君が生徒会に持って行かれないよう口を挟んだあの時にはすでに、私が抜け駆がけする可能性も視野に入れて、くじ引きにしようという方向へ話を持っていく準備を黙もく々もくと進めてたって事。

やられた。

さすがは「後白河君に付く悪い虫を排はい除じよし隊たい」の先せん輩ぱいだけはある。

美津子は一いつ瞬しゆんぐぬぬと歯は軋ぎしりをしながら真奈を睨にらみ、やがてガックリと肩を落とした。

……ま、元もと々もと後白河君と同席なんて考えてもなかったんだし、元に戻っただけと思うよりしょうがないね。

胸の内でそう呟つぶやくと、諦あきらめたようにトホホと溜ため息を漏もらして苦く笑しようする美津子だった。

＊

……ま、こんなモンね。

真ま奈なは涼しい顔で白さ湯ゆを飲みながら、そっと胸の内でほくそ笑えんだ。

くじ引きの結果、伊い緒おのグループにはかずち、優ゆう、かるら。美み津つ子このグループはみちる、南みなみ、千ち秋あき。そして法のり行ゆきのグループに冬ふゆ美み、真奈、香か菜な。

というわけで、真奈は見み事ごと法行のグループ入りを果たしたのである。

クジを引いたのは香菜。

引かせたのは香菜とワンセットの真奈。

ただし、香菜の名めい誉よのために断っておくと、事前に打ち合わせをするような不ふ正せいは一切していない。香菜は純じゆん粋すいに、ただ運うん任まかせにこよりを引いただけである。

だが、本ほん人にんは運任せで引いたつもりでも、引かせる方はそうではない。当然ながら、真奈が法行と一いつ緒しよのグループになるくじを引かせたのである。

くじ引き用のこよりも、かずちが法行と連れてきた時から、こうなる事を想そう定ていして密ひそかに撚よっておいた物だ。

真奈の仕掛けは、この寄より付つき待まち合あいに法行が現れた瞬しゆん間かんからすでに始まっていた。

法行がやってきた時、真奈は寮りよう生せいグループにいた。寮生の人にん数ずうは五人もいて、新たな人を引き込む動どう機きは弱い上に、寮生というグループでまとまっているところへ部ぶ外がい者しやを入れる理由はますます無い。真奈が法行と一緒になろうと思ったら、何とかしてこの「寮生グループ」というまとまりをバラバラにする必要があった。

しかし、いきなり「バラバラにして組み直そう」と持ちかけても上う手まくは行かない。寮生グループはみちるが正しよう客きやくという状況を何とかしたいので組み直し案にはすぐ乗ってくるだろうが、生徒会グループにはバラバラになる理由がない。法行とかずちの二人と合流して、そのまま生徒会グループとしてまとまっていれば、それが生徒会の奴やつらにとってはベストだ。組み直しを提てい案あんする前に、生徒会の連れん中ちゆうを「グループバラして組み直した方が得だ」という心理に誘ゆう導どうしておく必要がある。

そのための手が、一いつ旦たん法行を美津子のグループに入れてしまうという策だ。

千秋や南をはじめとする生徒会の連中は、かずちが法行を連れてきた時点で自分達が法行と相あい席せき出来る事は決まったと思っていたはず。なのにその法行が美津子に奪うばわれたとなれば、何とかして本来自分の物だった「法行と相席になる権利」を取り戻そうと動くのは当然。そこで、生徒会グループのままでは法行を取り戻せないという事をはっきりさせ、その上でグループをバラして再編へん成せいするという、法行と一緒になれる可能性が多少なりとも出てくる案を提てい示じすれば、必ず賛さん成せいする。

法のり行ゆきが生徒会グループの正しよう客きやくをやる事に異い議ぎを唱となえたのも、その後美み津つ子こが法行を引き入れるのを黙だまってみていたのも、そのためである。

その後は「バラバラにして組み直す案」を自然な流れで切り出すチャンスを待ち、かずちが生徒会グループに戻らざるを得なくなったところで、「かずちを助けてやるため」という体てい裁さいで一気に切り込んだ。

その後も美津子が場を仕切り続けたのには少し参まいったが、しかし真ま奈なとしては最終的にくじ引きで組み合わせを決める流れに持ち込みさえすればいいのだ。しかも、それに備えてすでにくじ引きの準備は済ませてある。焦あせる必要はなかった。

結局、法行が正客に立りつ候こう補ほしたのに美津子が驚いた隙すきを突いて主しゆ導どう権けんを奪うばい、そのままくじ引きを済ませて、見事計画完かん了りようという運びである。

法行が正客に立候補したのは真奈としても予想外がいだったが、そのお陰で主導権を握るチャンスも得られたし、くじ引きでイカサマをする回数も減って、結果的にはラッキーだった。

すでに伊い緒おのグループのお濃こい茶ちやは終わり、今は美津子のグループが席に入っているところ。この寄より付つき待まち合あいにいるのは、一番最後の法行のグループだけである。

時間は生徒の受うけ付つけ終了時じ刻こくである三時を過ぎたから、これから新たに生徒がやってくる心配もない。最も早はや、自分が法行と相あい席せき出来なくなるような事態は決して起こらない。

……まぁ、あやがいなけりゃこれくらいチョロいモンなのよね。

真奈は胸の内で小さく笑った。

強ごう引いんかつマイペースに仕切っていく美津子、何を考えているのか分からないところのある優ゆう、小こ賢ざかしい千ち秋あきなど、少々厄やつ介かいな連れん中ちゆうもいる事はいるが、勘かんが鋭く機き転てんの利く東ひがし校舎２─Ｂクラス委員・山やま路じあやと比べればどうという事はない。

後は席入りを待って法行とお濃こい茶ちやの回し飲みをするだけだ。

真奈が内ない心しん満足感に浸ひたりながら座っていると、ふと急ぎ足で入ってくる者があった。

誰だれかと思って顔を上げると、東校舎２─Ｂの千せん住じゆ花音かのん。

……こんな時間に？

すでに受付時刻を過ぎているというのに、今いま頃ごろ一体何しに来たんだろう。

不ふ思し議ぎに思っていると、法行がスッと立ち上がった。

そして花音に声を掛ける。

「おお、良かった。着付け直し、間に合ったな」

「うん。ゴメン法行。助かった」

息を弾はずませながら上がってくる花音。

そのまま近づいてくると、真奈のすぐ隣となりに正せい座ざした。

「え？　何？　どういう事？」

事じ態たいが飲み込めず、目をぱちくりさせる真奈。

花音かのんは少し照れたように苦にが笑わらいを浮かべる。

「着物のまま仮か眠みんしてたら皺しわになっちゃって、アイロンで直して着付けし直す間に受うけ付つけ締切時間過すぎちゃいそうだったから、法のり行ゆきにお願いして代わりに受付だけ先に済ませてもらったの」

……え？

真ま奈なは一いつ瞬しゆん言葉を失った。

「いや、でもかずちに連れてこられたんじゃ……」

それを聞いて苦く笑しようする法行。

「ああ。来る途と中ちゆうで出くわして、正しよう客きやくやってくれとか言われてな。花音も出来れば正客がいいって言ってたから、気き軽がるにオーケーしたんだけど」

そう言って花音のほうを見る。

「もし間に合わなかったらこのまま俺おれが正客やらされるとこだったからな。ちょっと冷や冷やしたぞ」

……ええ？

再び言葉を失う真奈。

「ゴメン。でも間に合って良かったぁ」

花音はそう言って、しみじみと安あん堵どした。

「じゃ、またな」

手を振ると、そのまま出て行く法行。

……えええ？

真奈は完全に言葉をなくしたまま、去っていく法行の背中を啞あ然ぜんとして見つめる。

それと入れ違うように半はん東とうがやってきて席入りを促うながしたが、ショックで茫ぼう然ぜん自じ失しつの真奈の耳には届いていなかった。

自然木ぼくを大だい胆たんに使った野や趣しゆ溢あふれる造りながら不ふ思し議ぎと上じよう品ひんな四よ畳じよう半はん。

目の前には、淀よどみなく流れるような手さばきで濃こい茶ちやを練り上げる先生。

正客には花音が座り、堂々と、かつ和なごやかな様よう子すでそつなく挨あい拶さつを交わす。

そして真奈は、花音の隣となりに次じ客きやくとして座りながら、回ってきた濃茶の茶ちや碗わんを受け取ると、上うわの空そらで三み口くち半ほど吸った。

……どうしてこうなった。

部屋の外ではキョンキョンと高く啼なく鳥の声が響ひびき、風に吹き流された雲が鱗うろこ状じようになって天高くたなびく。早くも暮れかかった秋の夕日がその雲を照らして、輝く黄こ金がね色いろに染めた。

木々の枝から紅あかく染そまった葉が落ちて、静かに秋の深まりを告げる。

そんな旧きゆう校舎の茶ちや室しつの中、先生と花音が道具について問もん答どうしている声を右耳から左耳へ秋風のように通り抜けさせながら、真奈は周囲に気付かれぬよう深々と落らく胆たんの溜ため息を漏もらすのだった。

三十三間げん堂どう学院恒こう例れい秋の大だい茶ちや会かいも平へい穏おん無ぶ事じに終わって、夜の普ふ陀だ落らく寮りよう。

「ふぅ……」

風ふ呂ろ場ばの浴よく槽そうの縁へりに頭を乗せながら、東ひがし校舎一年の樋ひ場ば香か菜なは気持ちよさそうに息を吐いた。

今日きようは一日水みず屋やで忙いそがしく立ち働き、更さらには狭い一いち畳じよう間までも余よ裕ゆうのある小こ柄がらさと確かな技量を買われて一年生ながら点前てまえも任され、午後にはクラスメイト達と他の校舎を回ったり、寮の先せん輩ぱい達に連れられて先生のお濃こい茶ちや席せきにも参加した。しかもそのお濃茶席では花音かのんお嬢じよう様さまと同じ席に末まつ客きやくとして連なるという信じがたい幸運にも恵まれた。密度の濃い充実した時間を過ごして、心ここ地ち良い満足感が小さな胸の内を満たしている。

……やっぱりお嬢様はかっこよかったなぁ。

先生を前にして当とう主しゆモード状態となった花音は、やっぱり校内の誰だれと比べても頭一つ抜きん出た美しさ。伝でん説せつの美人の湯に浸つかってきて、その美しさにも一層磨みがきがかかっていた。そりゃ校内一いち美人と言われる良よし久ひさ須す美みなどと比較すれば女性的な色いろ気けという面では若じやつ干かん不利かもしれないけれど、その代わりお嬢様には良久さんにはない神こう々ごうしいまでの厳おごそかさがある。トータルで見ればお嬢様だって絶対に負けてないはず。一いつ緒しよにお濃茶に参加した真ま奈な先せん輩ぱいだって「今日の花音、普段と雰ふん囲い気き違ってたけど、もしかしてあれって例の美人の湯の効果？」って帰り道で驚いてたし。

そんな事を考えながら花音の姿すがたを思い出してうっとりしていると、二年生の先輩達がゾロゾロと香菜の隣となりに入ってきた。

「いやー、取れたね最優ゆう秀しゆう賞。ボクも頑がん張ばった甲か斐いがあったよ」

西にし校舎二年の剣けん道どう部ぶエース、浜はままゆが嬉うれしそうに言う。

「ほとんど美み津つ子こ一人の手て柄がらでしょ」

そう言って窘たしなめるのは、まゆと同じ西校舎二年で、寮では香菜と同室の芦あ原わら真奈。

新聞部の磯いそ良ら摩ま紀きが、少し残念そうな様よう子すで溜ため息をつく。

「寸すん評ぴよう見てたら、道具の見立てはイマイチっていうのが多かったしね……」

「天てん文もん学がく関係で揃そろえたのは結けつ構こう綺き麗れいだったと思ったんだけど。掛け物を星せい図ずにしたり花か卉きを望ぼう遠えん鏡きようにしたり……」

納なつ得とく行かない顔で首を傾かしげる寮監かん督とく生せいの金かね田だ伊い緒お。伊緒は室内の荘かざり物担たん当とうに入っていたそうなので、そこが評ひよう価かされていないのは不満な様子だ。香菜も西校舎には行ってみたが、そこまで道具立てが悪かったとも思えないので少し伊緒に同情する。

摩紀が言った。

「寸評とか、あと来らい賓ひんの人達に質問してみた感じだと、茶ちや室しつとの統一性が疑問視しされてたみたい。本格的な茶室とのギャップが、面白みよりも違い和わ感かんを生んでたって言う人が多かったよ」

「え？　マジで？　むしろ茶室との統一性を考えた上での道具立てだったのに？」

まゆが意い外がいそうに振り向いた。

真ま奈なが呆あきれたように肩を竦すくめる。

「壁かべ土つちに混じってる玉たま砂じや利りが星せい座ざになってるとか、屋根にも星の並びに虫食い穴が空いてたりとか、あんなの細かすぎて一いち見げんさんには分かりっこないって」

それを聞いて初めてそんな仕掛けが施ほどこしてあった事に気付く香か菜な。

確かに自分も、一回見ただけでは全然分からなかった。真奈は分かりっこないと言ったが、亭てい主しゆ側がわのもてなしの全てを受け止めて感謝し楽しむ事は客側の責任。ちゃんと気付けなかったという事は、折せつ角かくの亭主の心づくしを無む駄だにしてしまったという事であり、客としてはその未み熟じゆくを恥じなければならない。

……出しゃばって「道具立て悪くなかったと思います」なんて口出ししなくて良かったぁ……。

香菜は一人で勝かつ手てに赤せき面めんしながら、ぶくぶくと湯の中に顔を半分ほど沈めた。亭主側の趣しゆ向こうをちゃんと把は握あく出来てもいない癖くせに、道具立ての善よし悪あしなど判はん断だん出来るわけがないのである。

一人で恥じ入っている香菜には気付かず、摩ま紀きが話を続ける。

「確かに、そこに気付いてくれてたのはお茶の先生と、後は理り事じ長ちようのあのお婆ばあさんくらいだったね。でも先生は東ひがし校舎に一番付けてたし……」

ちなみに学院の理事長が花音かのんである事は秘ひ密みつであり、仕事は基本的に執しつ事じが代行。顔出しの必要な場合は祖そ母ぼが名みよう代だいとして出ているので、生徒達はみんなそれが理事長であると思っている。もちろん、それが花音の祖母である事も秘密である。

摩紀の話を聞いて、まゆが天てん井じようを仰あおぎながら呟つぶやいた。

「いっそ増ます永ながさん対策でやったのと同じ道具立だてでやったほうが面白かったかもなー」

「あれを先生の前でやる勇気はないよ……。西にし校舎全員赤あか点てんだよ……」

呆あきれ顔で返す摩紀。

「ん……？　どういう事……？」

伊い緒おが不ふ思し議ぎそうに首を傾かしげた。生き真ま面じ目めな性格の伊緒に知られるとうるさいので、南みなみ校舎対策の理科の実験みたいな謎なぞ点前てまえについては内ない緒しよにしてあるのだ。西校舎でこの話を知らないのは会長と伊緒の二人だけだが、東校舎の香菜も当然そんな妙みような点前の話は知らないので、伊緒と同様不思議そうにまゆを見た。

余よ計けいな口を滑すべらしたと、とぼけるように目を逸そらすまゆ。

真奈が助け船を出すべく、さりげなく纏まとめに入った。

「ま、どっちにしろウチが一番獲とったんだからいいじゃない」

「まあ、そうだよね」

まゆも同意する。

「確かに、こっちの意い図とを読み取ってもらえなかった上に評ひよう価かも低いなんて救いのない事になるよりはずっとマシよね」

気持ちを切り替えるように一つ息をつくと、うなずく伊い緒お。

「多分他の校舎の生徒も気付いてないだろうから、記事に載のせる時に説明しとこうかな」

摩ま紀きが呟つぶやいた。

話が落ち着いたところで、真ま奈ながうーんと伸びをする。そして、ぐんにゃりと湯ゆ船ぶねの縁ふちに頭を乗せた。

「あー、それにしても今日きようは疲れたわね～……」

まゆがそれを聞いて、思い出したかのように長々と溜ため息を漏もらす。

「普ふ段だん着き慣れてないせいもあるけど、やっぱり着物は窮きゆう屈くつだよね……。帯おびにしろ胸むな元もとにしろ……。脱ぐとホッとするよ……」

「裾すそが邪じや魔まで足は開けないし、足あし元もとは慣れない足た袋びに草ぞう履りだし、今日きよう一日で五回も転んじゃったよ……」

取しゆ材ざいでずっと走り回っていた摩紀が、ぶつけて痣あざの出来た片かた膝ひざをお湯の上に突き出しながら泣きそうな声をした。

伊緒はそんな三人を見て呆れ顔。

「だらしないわね。大体まゆの実じつ家かって呉ご服ふく屋やさんなんでしょ？　何情なさけない事こと言ってるの」

「ご、呉服屋だったのは昔の話で、今は洋服の取り扱いの方が圧あつ倒とう的てきに多いんだよ！　ボクだって小さい頃ころからずっと洋服だし！」

赤くなりながら言い返すまゆ。

そこへ、南みなみ校舎三年生の刈かり田たリタがやってきた。香か菜なの隣となりに入ってくると、苦く笑しようしながらみんなの顔を見回す。

「何だねアンタ達、着物着き慣なれてないから疲れちまったとか、それでも日本人かね。そんなんじゃあ一年生にも笑われちまうよ。ねぇ香菜」

そう言って、ポンと香菜の頭に手を乗せる。

「そういや香菜ちゃんは着こなしこなれてたよね～」

リタと一いつ緒しよにやってきた東ひがし校舎二年の長柄ながら優ゆうが相あい槌づちを打った。

その言葉を受けて、真奈が思い出したようにうなずく。

「そうそう。背せ筋すじもいいし、歩き方と言い裾すその捌さばき方と言い、すごく手て慣なれて自然だったわよね。お濃こい茶ちや行った時とか、先せん輩ぱいの私のほうが慣れてなくて恥はずかしかったわ」

「わ、私は着物割わりと好きなんで……。着てると背が……じゃなくて背せ筋すじが伸びる気がしますし……」

さっきまで吞のん気きに西にし校舎の先輩の話を脇わきで聞いているだけだったのに、突とつ然ぜん話題の中心に持ち出されて、戸と惑まどいながら赤せき面めんする香菜。

リタがその頭を撫なでながらうんうんとうなずいた。

「そうそう。着物の帯おびなんてぇのは腰よう痛つうベルトみたいなもんで、締しめてた方が楽に正しい姿し勢せいが取れてかえって疲れにくいくらいだよ。それが窮きゆう屈くつだ何だって、食っちゃ寝ばっかりしてて腹出てんじゃあないのかね」

「腰痛ベルトってお婆ばあさんじゃないんだから……。せめてコルセットとかにしてくださいよ……」

呆あきれ顔で呟つぶやく真ま奈な。

まゆがザバッと飛沫しぶきを上げて立ち上がする。

「っていうか伊い緒おとかリタ姐ねえさんとか香菜は胸が薄いから、着き崩くずれしないようバストを圧おし潰つぶして着なきゃいけない人間がどんなに窮屈な思いをしてるか分からないんだよ！　陰でボクらがどんなに胸を痛めてるか、伊緒なんかには全ぜん然ぜん分かってないんだ！」

「なっ、何言ってるのよ！　まゆは私とそんなに変わらないでしょ！　っていうか何で私を名指しなのよ！」

胸むな元もとを隠かくしながら真まっ赤かになって言い返す伊緒。

それを見ながらリタはやれやれと呆あきれ顔を浮かべ、香か菜なは赤くなりながら隠れるように深々とお湯に身を沈める。

そこへ子供みたいな容よう姿しの仙せん葉ばみちるがやってきて、興きよう味み津しん々しんな様よう子すで尋たずねた。

「なになに？　何の話してるの？」

「みっちゃんは和わ服ふく着ても着き崩くずれとかしなくて羨うらやましいわね、って話」

真奈がからかい半分に適当な事を答える。

「そうそう。羨ましいなぁ」

真奈の冗じよう談だんに乗っかるまゆ。

みちるはそれを聞いて、えへんと得とく意い気げに胸を反そらした。

「そりゃー、先せん輩ぱいとしてみんなのお手本にならないといけないからね！」

「……見習おうと思って見習えるもんでもないけどね」

「……ボクらにみっちゃんは遠すぎる目もく標ひようだから」

着崩れないようバストを潰す必要などまるでないその真まっ平たいらな胸を見て、真奈とまゆは憐あわれむように目を逸そらした。

そこでふと香菜と目が合ったまゆは、話を逸そらそうと露ろ骨こつに話題を変える。

「そういやさ。香菜が今日きよう着てた色いろ無む地じって、どこでもらったの？」

「え？」

突とつ然ぜん話題を振られて、香菜はビクッとして顔を上げた。

「……あれは、その……」

今日着ていたのは花音かのんにもらったお下がりだ。

しかし、正直にそう答えても大だい丈じよう夫ぶだろうか。

花音かのんが千せん住じゆ家け当とう主しゆであるという事は校内では秘ひ密みつであり、そこに繫つながる可能性のある話はなるべく避けなければならない。香か菜なが花音のお付きのお手伝いさんである事も、当然秘密である。花音からもらったと言えば当然花音との関係を取りざたされるだろうから、それは少しマズいような気がする。

校内での花音は、香菜と顔かお見み知しりである事は別に隠かくしていないが、どういう関係なのかは曖あい昧まいなままにしてある。でも、お下がりをもらうような関係だと、相そう当とう親しい間あいだ柄がらだという事になるし、親しん戚せきなのか幼おさな馴な染じみなのか等々尋たずねられる可能性も高いだろう。その際、上う手まく誤ご魔ま化かせるかどうか少し自信がない。それに、こういう事は花音としっかり口くち裏うらを合わせてからじゃないと、どこかで矛む盾じゆんが出る恐れもある。自分一人で勝かつ手てに話を作るわけにはいかないのだ。

香菜がもごもごと言い淀よどんでいると、脇わきから真ま奈なが不ふ愉ゆ快かいそうな顔で割り込んだ。

「何でもらったって前ぜん提ていなのよ、失礼ね」

「買ったんじゃないの？」

キョトンとしながら聞き返す優ゆう。

しかしまゆは真ま面じ目めな顔で首を横に振る。

「いや、だってあの生き地じって特注で、一般のお店には出回ってないはずなんだよ。ウチの学校の理り事じ長ちようやってる千住家ってあるじゃん？　ボクの家って元々はこの辺りの出で、あそこの殿との様さまとは江え戸ど時代からの付き合いなんだ。んであの生地は地じ紋もんが千住家の家か紋もんのアレンジになっててさ。あそこの家にしか納めてないんだよね。先せん祖ぞ代だい々だい、他よ所そには売っちゃいけないの。地紋だけじゃなくて生き地じ自体もちょっと特とく殊しゆな織りになってて、今じゃもうウチしか作れないんだから間違いないって」

それを聞いた瞬しゆん間かん、香菜はギョッとして青ざめた。

危ない。

もしあそこでうっかり正直に答えていたら、花音の素す性じようがバレてしまうところだった。

でも、そこまで知られているのなら、香菜の着物の出で所どころが千住家である事は当然分わかった上で聞いているという事。

まゆの関心は最初から、香菜が千住家とどんな繫つながりがあるのかという事に向けられていたのだ。

どうしよう。

どうやって誤魔化せば……。

ダラダラと滝たきのような冷や汗あせが全身を流れ落ちる。

幸いにしてお風ふ呂ろの中だから汗に気付かれる心配はないが、しかしいつまでも黙だまっていると怪あやしまれるかもしれない。早く何か上手じようずな言い訳わけを考えないと。

必ひつ死しで頭をフル回転させる香菜。

そんな香菜の焦あせりとは裏うら腹はらに、優が吞のん気きな声で言った。

「へぇ、そんなの今でもあるんだねー」

「まあ、金持ちにはそうやって伝でん統とう文化の保護にも金使ってもらわないとね」

自分も世間から見れば結けつ構こうな金持ちに入るはずである事は棚たなに上げて、他た人にん任せな事を言う真ま奈な。

ちょっと話が逸それたのを見てホッとする香か菜な。

よかった。

このまま話題が逸れている間に、急いで誤ご魔ま化かし方を考えよう。

優ゆう先せん輩ぱい、真奈先輩、何とかもうしばらくそのまま話を引っ張っててください……！

胸の内で香菜が必死に願っていると、みちるが目をぱちくりさせながら首を傾かしげた。

「じゃあもしかして、香菜ちゃんって実は理り事じ長ちようの孫まごって事？」

「え……？」

一いつ瞬しゆんその場の全員が、何を言い出すのかというようにみちるの方を見た。

みちるはそんなみんなの反応を逆に訝いぶかしむように言う。

「だってそうでしょ？　理事長の家にしか納めてないはずの服を香菜ちゃんが着てたって事は、香菜ちゃん理事長のお家うちの子だって事じゃないの？」

それを聞いてやっと理解したように、まゆが驚きの声を上げた。

「そっ、そう言われれば確かに！」

「そう考えるのが一番自し然ぜんだね～」

納なつ得とくしてうなずく優ゆう。

「ちょっと、理り事じ長ちようの孫まごってちょっとマジで？」

香か菜なのすぐ隣となりにいた真ま奈なが、畏おそれ多いとでも言うかのように慌あわてて距離を取る。

「言われてみれば香菜ちゃんすごくしっかり躾しつけられてるもんね。家か事じ全般にしろ習い事にしろ」

いつの間にか側そばにいた水すい泳えい部ぶの兼かね平ひら久く美みが、色々得とく心しんがいったように呟つぶやいた。

摩ま紀きが興こう奮ふんで膝ひざの痛みも忘れたように香菜を見つめた。

「こっ、これは大スクープかも……！　お茶ちや会かいの記事なんかよりこっちを一面に……！」

「まあ、アタシもただの一年生にしちゃあどうにも出来過すぎた子だとは思ってたけどね……」

半はん信しん半はん疑ぎの様よう子すで香菜の頭をポンと叩たたくリタ。

それを見てまゆがギョッとする。

「ちょっ！　リタ姐ねえさん！　何畏おそれ多い事してんですか！　理事長の孫ですよ！　つーか千せん住じゆ家けのお姫ひめ様さまですよ！」

「えっ？　えっ？　あの、ちょっと……」

突とつ然ぜんのみんなの反応についていけずに戸と惑まどう香菜。

伊い緒おの叱しかり声が飛んだ。

「ちょっとまゆ！　たとえ理事長のお孫さんだろうと何だろうと、寮りよう生せいは寮生でしょ！　寮の中で特別扱いはしないわよ！」

その言葉に、カッと目を剝むいて言い返すまゆ。

「黙だまれこの旗はた本もと奴やつこめ！　こちとら千住の殿との様さま直じき々じきに名みよう字じ帯たい刀とう許されてんだよ！　商人とはいえ心は武ぶ士しだ！　ウチの殿様の大事な姫様をぞんざいに扱いやがったら承しよう知ちしないぞ！　徳とく川がわの家け来らいはすっこんでろ！」

「なっ、何よ!?　ウチの本ほん家けが旗本だったのは今は関係ないでしょ！　っていうか旗本奴って何よ！　失礼ね！」

旗本奴というのは、旗本の次じ男なん坊ぼう三さん男なん坊などが徒と党とうを組んでゴロツキ集団化したものの事。伊緒が怒るのも当然だ。

しかしまゆは怯ひるまない。

「旗本奴を旗本奴と呼んで、なぁにが失礼だ！　徳川の威い光こうを暈かさに着て他よ所その姫様軽んじるような輩やからはゴロツキとおんなじだ！」

「だから誰だれも旗本とか幕ばく府ふ直じき参さんとかそんな事持ち出してないでしょ！　私はただ寮のルールとして……！」

「あの……あの……」

大声でやりあうまゆと伊緒に挟まれて、香菜はおろおろと戸と惑まどうばかり。

話が逸それてくれたと思ったら、とんでもない方向に行ってしまった。ただの使用人にんに過ぎない自分が千せん住じゆ家けのお姫ひめ様さまだなんて、畏おそれ多いにも程ほどがある。

「あの……皆さんちょっと……あの、聞いてください……」

何とか訂正しようとする香か菜な。

しかし、いつも控えめな香菜の蚊かの鳴くようなか細い声は、浴よく場じよう内ないに大きく反はん響きようするまゆと伊い緒おの激しい言い争いに搔かき消されて、誰だれの耳にも届かない。

そうこうする間にも香菜が理り事じ長ちようの孫まごだという話は人から人へと浴場内に広まっていく。

かくして香菜が千住家のお姫様だという疑ぎ惑わくを払ふつ拭しよくするチャンスは来ないまま、しかし花音かのんの素す性じようがバレるような事じ態たいだけは確実に回かい避ひされるのだった。

＊

風ふ呂ろ場ばでみんなが勘かん違ちがいで大おお騒さわぎをしていた頃ころ。

寮りようの北きた館かん二階、東ひがし階段のすぐ隣となりにある「瑠る璃りの間ま」では、一ひと足あし先に風呂から上がった西にし校舎一年の縦たてロール・鳳おおとりかるらが、同室の先せん輩ぱいである北きた校舎の怪かい力りき双ふた子ご・奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さの二人と一いつ緒しよに今日きようの茶ちや会かいの話をしていた。

「……明あ日す香か様からもお礼を言っておいて欲しいと言こと付づかって参まいりましたけど、私からも改めて健子お姉ねえ様にお礼を言わせてくださいまし。大事な私の友人に恥はじをかかせないよう気を利かせてくださいまして、本当にありがとうございました」

北きた校舎での茶会の話である。

明日香からも礼を言っておいてほしいと頼まれているし、それにかるらにとっても、友の恥は己おのれの恥、友の受けた恩おんは己が受けた恩である。感謝を込めて深ふか々ぶかと頭を下げる。

健子が笑って応じる。

「あっ、お礼を言うのはこっちだよ。ホントは亭てい主しゆの私がすぐフォローしなきゃいけなかったのに、あの子のパニックが伝でん染せんしちゃってこっちまで一いつ瞬しゆん頭真まっ白しろになっちゃって。あの時ガル子ちゃんが動いてくれたからこっちも何とか我に返ったけど、そうじゃなかったら危ないとこだった。ありがとう」

「うん。ガル子のお陰であの場は救われたようなもんだよね」

うなずいて微笑ほほえむ美沙。

かるらは赤くなって謙けん遜そんする。

「いえ、そんな。私は何も分からないので、必死で正しよう客きやくの真ま似ねをしていただけですのに。やはり健子お姉様さまの機き転てんがあったからこそ、何事もなく済んだのですわ」

もちろん、作さ法ほうが分からず正客の真似をしただけというのは噓うそである。

だが、あの時のかるらはただ、明日香一人に恥をかかせるくらいなら自分も共に笑い者になろうと思っただけ。かるらに続いた宇う乃のもそうだろう。次じ客きやく、三さん客きやくに出来る事など、それくらいしかない。亭てい主しゆである健たけ子こが咄とつ嗟さに「出来れば手で取ってそのまま食べてほしい」と言ってくれたからこそ、誰だれ一人恥はじをかかずに済んだのだ。間違いなく、健子のお陰である。

午前中の北きた校舎での茶ちや会かいをしみじみと思い出しながら、改めて健子に憧あこがれと尊そん敬けいの眼まな差ざしを向けるかるら。

「それにしても、あの一いつ瞬しゆんで、お菓か子しと茶会の趣しゆ向こうを踏まえた上での上手じようずなフォローが出来るというのは、やはり流石さすがと言うしかございませんわ。以前手て合あわせした時にも思いましたけど、健子お姉ねえ様さまの咄とつ嗟さの機き転てんというのは神かみ懸がかり的なものがございますわね。本当に感心しましたわ」

すると、健子は何な故ぜか赤くなって目を逸そらした。

「あっ、えっと、まあ、そういうのは日ひ頃ごろの練習の積み重ねだからね」

「うん。事じ前ぜんに経験がある事には対応しやすいからね」

意味ありげに笑う美み沙さ。

「……？」

かるらは話が見えずに、不ふ思し議ぎそうな顔で首を傾かしげる。

その表情に気付いて、美沙がくすくすと笑いながら説明した。

「実は、昨日きのう北校舎のみんなで練習してた時に、姉さんも六ろく道どうさんと全く同じ事やっちゃってね」

「あっ！　美沙ちゃん！　それは内ない緒しよでしょ！」

慌あわてて美沙に飛び掛かる健子。

美沙は健子に押さえ込まれながら続ける。

「……その後必ひつ死しであれこれ言い訳わけしてたんだけど、その内容が今日きよう言ってたのとね。うん」

「あーっ！　あーっ！」

大声で美沙の言葉を遮さえぎろうとする健子。

だが、必死の抵てい抗こうも虚むなしく全部かるらには聞こえてしまった。

「そういう事でしたの。道どう理りでスラスラと出てきたわけですわね」

釣つられたようにくすっと笑うかるら。

「あー！　折せつ角かく今日きようはカッコいいとこ見せられたと思ったのにー！」

健子はそう叫ぶと、ベッドにうつぶせになって赤せき面めんした顔を枕まくらに押しつける。

それを見て苦く笑しようする美沙。

「前日の失敗を生かして、今日の本ほん番ばんではちゃんとカッコいいとこ見せられたんだから、恥はずかしがる事ないよ。うん」

「それはそうなんだけど、でもやっぱりガル子ちゃんには、いつでもどこでもカッコいいお姉さんだと思ってもらいたいじゃない」

起きあがると、拗すねたように口を尖とがらせる健たけ子こ。

「だったらまずは朝寝ね坊ぼうから直そうね。うん」

美み沙さはサラリといなすと、ふと何か思い出したようにかるらのほうを見た。

「そういえばガル子、生徒会に興きよう味みあったよね？」

「え？　はい。一応今いまでもお手伝いにはちょくちょく顔を出させていただいていますけど……」

突とつ然ぜんの話題に首を傾かしげるかるら。

美沙は軽く座り直しながら、何なに気げない日常会かい話わのような調子でサラリと尋たずねた。

「来年、会長に立りつ候こう補ほしてみる気ない？」

「ええ？　かっ、会長に……ですか？」

かるらは思わず変な声を上げた。

美沙は小さく微笑する。

「今日きようちょっと前の生徒会役やく員いんのみんなで話してた時に、次の会長候補の話が出てね。リタ姐ねえさんがガル子の名前を挙げたんだ」

「いえ、ですが、私はその、以前の騒そう動どうの事がございますし、立候補出来るような資し格かくなど……」

尻しり込ごみするかるら。

美沙も小さくうなずく。

「うん。それは気にしてそうな気がしたから、今まで私からはあんまり生徒会の事は言わなかったんだけどね。でも、その事を知ってる会長もガル子の事は結けつ構こう高く評ひよう価かしてくれてて。それに……」

美沙はじっとかるらを見つめた。

「……今日の北きた校舎の茶ちや会かいを見てて、ガル子なら大だい丈じよう夫ぶって思ったんだ」

「え……？」

思わず美沙の顔を見つめ返すかるら。

美沙は静かに続ける。

「ああいう時、普通は自分も他の人と一いつ緒しよに固まっちゃうか、自分はちゃんと習った通りの作さ法ほうでお菓か子しを取っちゃうか、そのどっちかになっちゃうものなんだよ。でもガル子は、迷わず正しよう客きやくの子と同じ事をしてみせた。普通はね、やっぱり迷うんだよ。でもガル子は迷わなかった。そして、あれだけ大おお勢ぜいの人が凍り付いてたのに、ガル子はその空気に吞まれなかった。私も姉ねえさんも動けなかったのに、ガル子は一人で流れを元に戻して見せた」

「うん。ガル子ちゃんが空気を変えたよね」

隣となりで健子がうなずいた。

「あれはその……先さき程ほども申しましたけど、私も作法など分からなかっただけで……」

慌あわてて謙けん遜そんするかるら。

だが美み沙さは全てお見通しの目で静かに首を振り、かるらの言葉を押しとどめた。

「……人の本ほん性しようってね、予よ期きせぬハプニングに遭そう遇ぐうした時に表おもてに出るんだ。今日のあの行動に、ガル子の中の、一番根ねっ子この部分が表れてたと思う。だから、話してみたんだ」

そう言ってから、少し緊きん張ちようをほぐすように微笑した。

「もちろん、私達が勝かつ手てに先走っても仕方ないし、ガル子次し第だいなんだけどね。ただ、もしその気があるなら、私が推すい薦せん人にんになってもいいかなと思って。それに、早めに会長に伝えたほうが後こう継けい者しやとして鍛きたえてもらえる期間が増えるから。うん」

完全に予よ想そう外の話に、かるらは思わず言葉をなくした。

生徒会長。それは良りよう家けのお嬢じよう様さまが集まる三十三間げん堂どう学院の頂ちよう点てんに君くん臨りんする、お嬢様オブお嬢様の称しよう号ごうだ。乙女おとめの頂点を目め指ざすべくこの学院に転てん入にゆうしてきたかるらにとって、生徒会長の座は最終目もく標ひようそのものである。

だが、転入直後に起こしてしまった大おお騒そう動どうで、最も早はや自分が生徒会長になれる可能性など完全に消えたと思っていた。

それなのに、諦あきらめていた栄えい光こうの学院の頂点が、まさかこんな形で向こうからやってくるなんて。

去年の四し天てん王のうであり寮りようでも絶ぜつ大だいな人じん望ぼうを誇るリタから推すい挙きよされ、二期連れん続ぞく生徒会長を務め絶対的な支し持じを集める浄しず里りからも高い評ひよう価かをもらい、そしてその浄里の懐ふところ刀がたなとして知られた美沙に推薦人となってもらう。これはもう、生徒会長の座ざはほぼ確かく定ていと言っても過か言ごんではないだろう。

後はかるらの気持ち次し第だい。

あの浄里直じき々じきに後継者として仕込まれるからには、苦しい事もあるだろう。辛つらい事もあるだろう。生徒会長の座に就ついてからだって、逃げ出したくなるような事が何度もあるかも知れない。

だが、どんなに苦しくたって、きっと耐え抜いてみせる。敬けい愛あいするお姉ねえ様の一人である美み沙さからここまで高い評価をもらったのだ。その期待を裏うら切ぎって逃げるなんて、許されるわけがない。

……それに、辛つらい時にはきっとあの人が助けてくれるもの。

かるらの脳のう裏りを、校内唯ゆい一いつの男子の顔がよぎった。

転入直後のあの騒動の渦か中ちゆう、身を挺ていして助けてくださった二人のお姉様の裏で、さりげなく救いの手を差し伸べてくれていたもう一人の人。後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

誰だれもが認める素す敵てきな男性、それも校内唯一の男子という事で、彼を巡って巻き起こる騒動はいつも絶えず、生徒会は今でもその事で翻ほん弄ろうされっぱなしだけど、でもそのお陰で、生徒会に入れば彼と一いつ緒しよに過ごす時間が増えるという役やく得とくもある。もちろん、新しん生徒会長という責任ある立場になったら、一緒にいられる事を単たん純じゆんに喜んではいられなくなるかもしれないけれど、それでもいつもいつも彼を巡る騒そう動どうに振り回されているうちに、いつしか彼が側そばにいるのが当たり前になっていって、一方彼も慣れない会長職しよくを一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばっている私の姿すがたに次し第だいに心こころ惹ひかれていって、だけど彼は校内恋れん愛あい禁止、そして私はそれを守らせる立場で、互いに互いを意識しつつも、決して二人の距離を縮める事は許されないけど、どれだけ自じ制せいしていても互いの気持ちはどんどんと膨ふくらんでいって、やがて周囲に感づかれてしまうほどになって、美しい二人の秘ひめたる恋という噂うわさは当然のように瞬またたく間に学校中に広がって、憶おく測そくに憶測を呼んで尾ひれが付いていって、気が付けば二人は隠かくれて付き合っているという事になってしまって、他の生徒に彼との恋愛を禁じておきながら陰でこっそり付き合うなんて卑ひ怯きようだと、会長の私に対する非ひ難なんが巻き起こって、誹ひ謗ぼう中ちゆう傷しようの嵐あらしの中、突とつ然ぜん彼が海外に留りゆう学がくするという話が決まってしまって、実はそれは私を心ない噂から守りその潔けつ白ぱくを証明するためだったんだけど、でも余りに突然過すぎる別れに私は激しく打ちのめされてしまって、こんな事ならいっそ会長としての責任なんてかなぐり捨てて本当に付き合ってしまえば良かったと泣き崩くずれてしまって、今からでも遅くはない、いっそ会長なんて辞やめてしまって、彼を追いかけて、そのまま誰だれもいないところで二人きりで暮らしたいなんて思ってしまうんだけど、でもそれは自分を会長に推すい薦せんしてくれた大切なお姉ねえ様さまを裏うら切ぎる行為だから出来るはずもなくて、恋と責任との間で心は千ち々ぢに引き裂さかれる毎日で、そんな時、彼から一通の手紙が届いて、「君が卒業したら、必ず迎えに行く」って力強い字で書かれていて、その一ひと言ことを心の支えに私は立ち上がって、彼がいない寂しさを忘れようとするかのようにがむしゃらに執しつ務むに没ぼつ頭とうして、生徒達の信しん頼らいも取り戻して、三年生になって引いん退たいした後も相談役やくとしてみんなから頼りにされて、毎年誕たん生じよう日びには小さな花はな束たばが届いて、差さし出だし人にん不ふ明めいだけど私にはそれが誰だれからなのかちゃんと分かっていて、それだけが二人の絆きずなで、やがてあっという間に月日は流れ、多くの後こう輩はい達に別れを惜おしまれながら涙の卒業式を終えて、寮りようの荷物も実じつ家かへ送り、もうこの町ともお別れね、なんて少し寂しく思っていたら、不ふ意いに後ろから車の音が近づいてきて、ハッと振り返ると運転していた人が「帰るのかい？　送るよ」って微笑ほほえみかけて、それは間違いなく彼の顔で、二年近く会わない内に少し大人おとなびて精せい悍かんになった彼だけど笑顔はやっぱりあの頃ころのままで、私も生徒会長を務め引退後ごも相談役として頼られて随ずい分ぶんと成長したつもりでいたけど彼の顔を見た瞬しゆん間かんただの少女に引き戻されて、会えなかった二年分ぶんの涙を一度に溢あふれさせながら無む我が夢む中ちゆうで彼の腕に飛び込んでいって、そのまま二人一いつ緒しよに彼の車で実家の両親に挨あい拶さつに行って……。

ワシの時代が来た！

かるらは、胸の内で番ばん長ちよう時代の男おとこ言葉に戻りながら、グッと拳こぶしを握った。

確かに美み沙さの言う通り、予よ想そう外の出来事に遭そう遇ぐうした時にこそ、人の本ほん性しようは表れてしまうものなのだった。

美沙と健たけ子こはそんなかるらを見ながら、どうやらやる気はありそうだと見て取って、互いにうなずき合うのだった。

＊

その頃ころの千せん住じゆ邸てい。

夕食を終えた花音かのんは、そのまま食しよく卓たくで法のり行ゆきに薄うす茶ちやを点たててやっていた。

午前のシフトが終わった後は法行と一いつ緒しよに他の校舎を回る約束だったのに、先生のお濃こい茶ちやに行くまでずっと寝っぱなしですっぽかしてしまったので、その埋うめ合わせという口こう実じつで二人きりの茶ちや事じを楽しもうというつもりである。

椅い子すとテーブルでの作さ法ほうは明めい治じの頃に考こう案あんされているが、堅かた苦くるしいのは好きじゃない法行に合わせて、ただ甘いデザートを食べてお茶を飲むだけという事にした。

ただし茶ちや碗わんは、茶ちや人じんとしても名の通っている祖そ母ぼが手ずから焼いた、虹にじ色いろの窯よう変へんが螺ら鈿でん細ざい工くのように全体に散っている天てん目もく茶碗。国こく宝ほうの曜よう変へん天目茶碗はその輝きを称たたえて「窯変」ではなく「曜変」または「耀よう変へん」の字を当てるが、それに迫る美しさである。半なかば偶ぐう然ぜんに出来た産物で、作った祖母自身にも二度と再さい現げん出来ない会かい心しんの出来だったが、そのオパールのような窯変の輝きを幼い頃の花音が気に入って、無む理りを言って譲ゆずってもらった物。もしその道の人間を集めてオークションでも開けば、物もの自体の値ね打うちに祖母が焼いたという箔はくと花音が惚ほれたという箔が付いて、億おく超ごえもあり得る代しろ物ものである。

幼い頃の花音にとっては、あくまで祖母が趣しゆ味みで焼いた物をもらっただけであり、お気に入りの茶碗の一つとして割と気楽に普段から使っていたのだが、さすがに物の価か値ちが分かる年ねん齢れいになってからは、箱の中にしまい込んで余よ程ほど特別な時とき以外は滅めつ多たに使わないようになった。

その封ふう印いんを、今夜は久々に解いた。

法行と二人で茶ちや会かいを回れなかった事への埋うめ合わせのためだけに。

幼よう少しよう期きからの自分のお気に入りの茶碗、それもとてつもなく価値のある茶碗を、法行との二人きりのプライベートな茶ちや事じで敢あえて使う。

それだけでも、花音の思いの程ほどは充分伝わろうというものである。

花音が慣れた手つきで茶ちや筅せんを動かす間に、法行はきんつばを手て摑づかみで頰ほお張ばりながら各かく校舎の感想を語る。

「……まぁ、西にし校舎の茶ちや室しつはちょっと真ま似ね出来ないよな。木き組ぐみだけなら材料さえありゃ出来るだろうけど、土とち塗ぬりの壁なんて普通の工こう程ていじゃ絶対に乾かなくて間に合いっこないはずだし。理り系けいコースならではの秘ひ策さくがあるのか、美み津つ子この店独どく自じの工こう法ほうなのか分からないけど」

「香か菜なからちょっと聞いたけど、やっぱり西にし校舎の茶室ってそんなに凄すごかったんだ。行きたかったなぁ」

残念そうに溜ため息を漏もらす花音。

法行は思い出して改めて感心したように唸うなった。

「さすが最さい優ゆう秀しゆう賞獲とっただけはあった。東ひがし校舎の茶ちや室しつじゃ、さすがにどう足あ搔がいても太た刀ち打うち出来る気しなかったなぁ」

「暗くして誤ご魔ま化かしただけだしね……。先生はウチに最高評ひよう価か付けてくれたけど……」

花音かのんはトホホとうなだれる。

さすがに、客の教きよう養ようや感かん性せいだけに頼ったあの趣しゆ向こうでは、先生レベルの人でないと楽しめなかったようで、二十名ほどいた来らい賓ひんの中で東校舎に高い評ひよう価かをしてくれたのは三人くらいしかいなかった。結局、順じゆん位いは四校舎の中で最さい下か位いである。

でもまぁ、先生の評価さえ高ければ東校舎全ぜん員いん赤あか点てんで補ほ習しゆうなんて事じ態たいは避けられるわけで、今回はそれで良しとするしかない。

法のり行ゆきがきんつばを更さらに一つ抓つまんで口に入れながら言った。

「んー、でも西にし校舎に負けるのは仕方ないとしても、ウチももうちょい評価高たかくても良かったのにな。確かに暗くしただけなんだけど、結けつ構こう面白いアイディアだったし。何て言うか、ガキの頃押おし入いれに隠かくれて大人おとなに内ない緒しよで遊んでたような、ああいう感じがしてさ。ちょっとワクワクするっていうか。出来上がったのを改めて見た時、なるほど流石さすが花音だなって感心したんだけど」

「え……？」

まさか法行が評価してくれてるとは思わなくて、一いつ瞬しゆん手が止まる花音。

法行はふと何か思いついたように、ニッと子供のような笑えみを浮かべた。

「そうだ。このお茶と菓か子し、折せつ角かくだから押入で食ってみるか。実は俺おれも客として体験してみたかったんだ、あの狭い茶室」

「え、そりゃ別にいいけど……」

「よーし、んじゃあっちの座ざ敷しきの押入でいっか。あと蠟ろう燭そくがいるな。どこだっけ」

立ち上がると、楽しげな調子で準備に取りかかる法行。こういう所は本当に無む邪じや気きである意味可愛かわいらしい。花音は法行の背中を見ながらちょっと苦く笑しようする。

そして自分も茶ちや碗わんを持って立ち上がろうとしてから、ハッとした。

ちょっと待って？

それってつまり、今から法行と押入の中で二人きりって事じゃ……？

花音の顔が、火を噴ふいたかのようにボッと赤くなった。

ええ？　そんな、いいの？　だってその、仮にもうら若き年とし頃ごろの男女が、狭い押入の中に二人っきりだなんて……。いや、別にただお茶点たてて吞むだけだから、悪い事なんて全然ないんだけど、でも何て言うかその……。べ、別に私はいいんだけど。いいんだけどね？　何も変な事なんか考えてないんだけどね？　でもやっぱりほら、私達もう子供じゃないんだし、色々とその、何て言うのか、心の準備っていうか……。

膝ひざの上に茶碗を載のせたまま、真まっ赤かになって動けない花音。

法行が気付いて振り返る。

「んー？　どうかしたか花音かのん」

「あっ！　べっ！　別にっ！　どっ、どうもしてないからっ！」

花音は弾はじかれたようにビクッと背せ筋すじを伸ばすと、大おお慌あわてで立ち上がった。

その時。

ゴッ！

テーブルの角かどに何かがぶつかる鈍い音と共に、茶ちや碗わんを持った花音の両手に衝しよう撃げきが伝わった。

「あ……っ！」

凍り付く花音。

その目の前で、緑みどり色いろのお茶を撒まき散らしながら、祖そ母ぼからもらった天てん目もく茶碗が宙を舞うのが見えた。

オパールのような七なな色いろの斑はん紋もんが、蛍けい光こう灯とうの明かりに虹にじのように煌きらめいた。

そして、その場に立ち尽くす花音の見つめる中、茶碗はそのまま床の上に落らつ下か。

再びゴッと鈍い音が響ひびき、茶碗は綺き麗れいに真まっ二ぷたつになる。

「ああああああああああああああああああああああっっっ」

花音は血けつ相そうを変えて悲鳴を上げると、二つに割れた茶碗を慌あわてて拾い上げた。

法行が零こぼれたお茶を拭ふくための雑ぞう巾きんを持ってきたが、そんな物はまるで目に入らない。

「ちょっ、ちょっとお祖ば母あ様に電話するから法行は待ってて！」

花音は茶碗を手にしたまま家の電話まで猛もうダッシュすると、大急ぎで祖母に直通の番号に掛けた。

「おっ、お祖母様!?　あのっ、花音ですけど、実は今さっき、かくかくしかじかで……！」

気が動どう転てんしたまま、一気に事情をまくしたてる。

「……というわけで、無む理りして譲ゆずって頂いただいたお祖母様のお茶碗が真っ二つに割れてしまいまして……」

恐おそる恐る、電話口ぐちの向こうの反応を窺うかがう花音。

その耳に、祖母が小さく噴ふき出す音が聞こえた。

そして、楽しげな声が続く。

「割れた茶碗は金きんで継げばよろしいですよ。それもまた茶碗の景色けしきです」

「でも……お祖母様でさえ二度と再さい現げん出来ないほどの素す晴ばらしい窯よう変へんの茶碗だったのに……」

「構いませんよ。百年もすれば、当とう主しゆ夫妻がまだ結婚前に二人きりでお茶を楽しもうとして割った、なんて話が金きん継つぎの由ゆ来らいとして語られて、それがまた茶碗の歴史となり価か値ちを上げます。それに、真っ二つに割れたのを一つに継ぎ直したのが、ちょうど二つに分かれた後ご白しら河かわ家けと千せん住じゆ家が一つに戻った代だなんて、後こう世せの人にはきっと縁えん起ぎがいい茶碗だと喜ばれますとも」

「お祖母様がそうおっしゃってくださるのなら……」

「それより、法のり行ゆきさんを待たせてるんでしょう。早くお茶を点たて直しておあげなさい」

「あ、はい。それじゃあ、失礼します。おやすみなさい」

「はい。今度は茶ちや碗わんの代わりに犬いぬ張はり子このちり紙入れでも作っておきますよ。おやすみなさい」

別れの挨あい拶さつを述べて受話器を置くと、ホッと安あん堵どする花音かのん。

さすがはお祖ば母あ様さま。これしきの事では動じない。それどころか、完全に面白がっていた。自分で作った最高傑けつ作さく、それも二度と作れないであろう作品を割られて、「茶碗の歴史が増える」と笑えるなんて、本当に器うつわが大きい。自分如ごときでは、まだまだ敵かないそうにない。

感心しながら今の祖そ母ぼとのやりとりを反はん芻すうしていた花音だったが、不ふ意いにハッと赤くなった。

……いや、ちょっと待って！　当とう主しゆ夫妻って！　後ご白しら河かわ家けと千せん住じゆ家けが一つに戻った代って！　何でもう確定事じ項こうみたいに！　そりゃもちろんこっちとしてはそうなってくれれば何の文もん句くもないけど、法のり行ゆき自身からそういう話とかあったわけでもないのに勝かつ手てに周囲に先さき走ばしられても！

そこで、もう一つハッと気付いて花音の顔は更さらに真まっ赤かになる。

……っていうか、犬張り子って！　それ、安あん産ざんとか多産祈き願がんの縁えん起ぎ物ものじゃない！　しかも犬張り子のちり紙入れって言ったら、昔の大だい名みよう同士の縁えん組ぐみが政治的に重要だった時代に、娘むすめの嫁よめ入いりの時に持たせて、初しよ夜やの晩の後あと始し末まつをした汚お紙しを中に入れて実じつ家かに送らせ、確かに夫婦として結ばれた事を確かく認にんしたとかいう、冗じよう談だんじゃない習しゆう慣かんに使われたりした代しろ物もの……！

「あンのセクハラお祖母様はもぉ～～～～～～～～～～～～……………っっ」

花音は真まっ赤かな顔できぃ～っと髪かみを搔かきむしりながら、恥はずかしさでドンドンと床を踏み鳴らした。

奥では法行が、「何か揉もめてるようだけど、もしかして結けつ構こう高い茶碗だったのか？」などと吞のん気きな心配をしながら、花音が戻るのをのんびり待つ。

窓の外では冷たい夜風が枯れたススキの穂ほを揺らし、深まり行く秋に虫たちが最後の求きゆう愛あいの声を響ひびかせた。

済んだ夜空はその声を吸い込みながら星々を明るく瞬またたかせ、華はなやかな茶ちや会かいの夜は静かに更ふけてゆくのだった。

終

あとがき

お久しぶりです。佐さ藤とうケイです。いつも手にとっていただいてありがとうございます。

前の巻がシリーズ最長のページ数になってしまって、出来れば二五〇ページくらいに収めたいなーというような話をしていましたが、今回は多分シリーズ中で一番薄うすくなったかと思います。短たん編ぺん連れん作さくという事で、気き軽がるに読み流せつつ、一冊トータル通しても楽しめる物に出来ればと思いながら書きましたが、如何いかがだったでしょうか。

シリーズ中一番薄いのに前の巻から一年も経たってるじゃねーかとお叱しかりを受けそうですが、今年はこれ以外の本も出していたんで、決してサボっていたわけじゃないんですよ。ホントに。

さて、今回はページ数に余よ裕ゆうがあるからあとがき多めに書いていいよ、って言われました。いつもあとがきで書く事が無くて苦労している身としてはそんな事言いわれてもむしろ困るんですが、折せつ角かくページに余裕があるって言うのに何もしないのももったいないので、たまには作品に関係ある話なんかもしてみようかと思ったり。ネタバレって思う人もいるかもしれないので、あとがきから先に読む人はその辺へん自己責せき任にんでお願いします。

仙せん葉ばみちるが前の寮りよう監かん督とく生せいだという話ですが。

これ、自分ではとっくにどこかで書いてた話だと思い込んでいたんですが、調べたら「電でん撃げき帝てい王おう」さんのほうでちらっと触れた事があるだけで文庫では初しよ出しゆつのネタだったっぽい事に気付いて、ちょっと慌あわてました。これ、ホントは三巻で触れておこうと思ってたんですよ。でも、ただでさえ登とう場じよう人物が多くて情報量過か多たになる恐れの多いこのシリーズで、本ほん筋すじに関係ない話を挟んでもなぁ、と思って見送った結果、一度もその事に触れないままズルズルと今日きようまで来てしまいました。まあ、別にこの事が明らかになったところで何がどう変わるわけでもない話なんで、どうでもいいっちゃどうでもいいんですけどね。そもそも、寮りよう生せい達たちの大たい半はんも、前の寮監督生がみちるだって事は知らないって設定なんですし。

そういえば、書くタイミングを逃のがした結果今日までズルズルと、って話で思い出しました。花音かのんたちのクラスにいつも寝ている真ま藁わら紗さ沙しやってのがいるんですが、実はこのキャラ、ホントは一巻で署しよ名めい集めやる時に大だい活躍してる描写が入ってたんですよ。彼女が活躍した痕こん跡せきは、集まった署名を持ち寄ったシーンでの真ま奈なとあやの会話にわずかに残っていますが、実際に活躍している様よう子すは話のテンポの関係でバッサリ割かつ愛あいされてしまいました。その結果、今日まで彼女の活躍する様子は一度も描かれないという悲ひ惨さんな事に……。書き手側がわにとっては彼女の存在感は結けつ構こう大きくて、「ここで紗沙を使えば上う手まく行くな」とか「ここで紗沙使つかわれると話が終わっちゃうからどうしよう」とかしょっちゅう考えているんですが、恐らく読者に覚えてもらえてないキャラとしてはダントツ一位なんじゃないかという気がします。一度紗さ沙しやが主人公こうの話も書かないとなー。

というわけで、珍めずらしく作品と関係ある話をしてみましたが、ここからはいつものようにどうでもいい話を。ここまでもどうでもいい話だったじゃないかというのはおいといて。

抹まつ茶ちやを飲む時、茶ちや碗わんを回さない流りゆう派はもあるという話ですが。

実はこれ、意い外がいに多いんだそうです。何でも、茶碗の最も良いところからいただく事こそが亭てい主しゆのもてなしに応える事だという心なんだそうで、有名なところだと松まつ尾お流りゆうなんかがそうらしいです。ここは初しよ代だいが表おもて千せん家けで学んでから自分の流派を興おこしたので表千家から分かれたという事になるんですが、それ以前から代だい々だい茶の湯を嗜たしなんできた家で、特に松尾家の家か祖その辻つじ玄げん哉さいという人は、あの侘わび茶の始し祖そ・武たけ野の紹じよう鷗おうの門もん人じんで、侘び茶の完成者・千せんの利り休きゆうの兄あに弟で子しという凄すごい人なんですよ。この話を覚えておけば、何かで茶ちや会かいに招かれてうっかり茶碗の正面から飲んじゃったりしてもバッチリ言い訳わけ出来て安心ですね。まあ、一般に行われてる作さ法ほうである「二回回して茶碗の正面を避ける」ってほうが、覚えるのは遥かに簡単ですけどね。

割れた茶碗を金きんで接つぐという話ですが。

骨こつ董とう品ひんの焼き物で時々見みかける「金きん接つぎ」ですが、あれって実は漆うるしで接せつ着ちやくしてからその跡を金で覆おおって隠かくしてるだけなんですってね。何だよそれじゃ漆接ぎの金塗りじゃん！　金接ぎじゃないじゃん！　金で溶よう接せつしてると思って、すげえ贅ぜい沢たくな事してるなぁと思っていたのにガッカリだよ！　これには読者のみんなもガッカリですよね？　え？　別に溶接なんて思ってなかった？　ああ、そう？　勘かん違ちがいしてたの私だけですか？　……うん、まあ焼き物を溶接とかしたら普通に割れるしね。焼しよう成せいする時はゆっくり均きん一いつに温度上げて収しゆう縮しゆくが偏かたよらないよう匠たくみの技で調整してるから千せん度ど以上の高温でも割れないだけで、それでも失敗して割れる事だってあるんだもんね。まあいいや。次つぎ行こう。

動物の子もぬいぐるみで寂しさを紛まぎらわすという話です。

こんなのペット飼ってる人なら経験的に分かってる事だと思いますが、昔の西せい洋ようの学者の間では「赤あかん坊ぼうは母親を求めてるんじゃなくて乳ちちを出す存在を求めてるだけなんじゃないのか」なんて疑問が出された事があって、わざわざ子ザルを使った動物実じつ験けんが行われたりしたそうです。檻おりの中に、金かな網あみで作った肌はだ触ざわりの硬く冷たいサルの人形と、表面を柔らかい布地で覆って白はく熱ねつ灯とうを仕込んで温かくしたサルの人形を用意して、金網ザルのほうにだけ哺ほ乳にゆう瓶びんをセット。子ザルが乳だけを必要とするなら金網ザルのほうにくっついているはずだけど、さあどうなる？ってなわけです。さて実際に子ザルを入れてみると、腹が減った時だけ金かな網あみザルの哺ほ乳にゆう瓶びんからミルクを吸い、それ以外はずっと布ぬの地じザルのほうに抱きついてたんだそうです。んで、子ザルを脅おどかしてみると子ザルは布地ザルのほうへ飛んでいってしがみついていたという事で、これらの実験を通じて赤あかん坊ぼうにはミルクだけじゃなく温かい肌はだ触ざわりを与えてくれる存在が必要な事が分かったとか何とか。人間の赤ん坊の育いく児じ理り論ろんにも大きく影えい響きようを与えた実験の一つなのだそうです。「そんなん実験せんでも当たり前やろ！」ってツッコミが来そうですが、この手の常じよう識しきと思われてるような事でもちゃんと実験しておくって事は、意い外がいと大事なんですよ。常識のない相手と議ぎ論ろんしないといけなくなった時に、実験データがあるのとないのとでは大おお違ちがいですからね。この手の研究がされてるかどうかで、必要な予算が取れたり取れなかったりって事もあるわけです。分かり切った事をわざわざ確かめる実験というのはとかく世せ間けんでは理解を得られにくいものですが、そういう事の積み重ねが世の中を支えていたりするのです。それに、世の中では当たり前と思われている事に対して「本当にそうなんだろうか」と疑問を持ち、実際に確かめようとする知ち的てき好こう奇き心しんこそが、中ちゆう世せいの迷めい信しんを打ち破り、科学を発達させる原げん動どう力りよくとなってきたのです。よし、今いま俺おれいい事言いった。

というようなわけで、今回はあとがきの分量が通常の三倍という巻になりましたがいかがだったでしょうか。珍めずらしく作品に関係する話なんかもしてみましたが、書く事が無くて結局どうでもいい話に逃げてしまいました。まあほら、自分はアレですから。物もの書かきは作品で語るべきであって、それ以外で自分の作品についてぐちゃぐちゃ言うのは美び学がくに反するっていう、そういうカッコいいスタンスが自分のポリシーっすから。

まあそんな感じで、それではまた次の巻でお会い出来れば光こう栄えいです。

佐さ藤とうケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑫

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

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※2012年12月10日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑫』初版に基づき制作