私立！ 三十三間堂学院(11) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　秋の空ひねもすのたりのたりかな

第一章　運動の秋

第二章　初めての二人三脚

第三章　生け贄

第四章　決意

第五章　体育祭開幕

第六章　団体種目

第七章　計算違い

第八章　最終決戦

終　章　賑々し夜を一人かも寝む

あとがき

良く晴れた青空にうろこ雲が高く浮かんだ秋の午後。

病院での定期検査を終えた仙せん堂どう蓮れん華かは、ゆっくりした足取りで帰路を歩んでいた。

いつもなら無理をしないで病院の玄げん関かんから直接タクシーで帰るのだけど、今日きようは朝から体調もいいし、空気も澄すんでいて気持ちいいので少し歩いてみたくなったのだ。夏に学校行事の登山で山道をちょっと登って以来、自分の足で歩く事には自信がついてきた。最近は学校へ行く時もなるべく歩いて行くようにしているし、一人でも病院からマンションまでなら不安はない。

通りかかった小学校の校庭から、ふと賑にぎやかな声と音楽が聞こえてくる。

そちらを見ると、校庭には万国旗が掲かかげられ、校庭には大勢の家族連れ。そしてグラウンドの中央では体操服姿すがたの子供達が大きなボールを懸けん命めいに転がして競走中。

運動会の真っ最中のようだ。

……もう、そんな季節なのね。

少し羨うらやましそうに眺ながめてから、蓮華は空を見上げた。

運動会なんて幼よう稚ち園えんの頃から一度も参加した事がない。いつも休みか見学だ。

でも、仕方ない。

病院から家まで一人で歩いても平気になったなんて程度で喜んでるようじゃ、運動会なんて出られっこない。

一着になって喜ぶ小学生の表情を眺めながら、軽く溜ため息をつく。

……いつか私も、あんなふうに走れるようになるのかしら。

少し前、体育の時間にちょっとだけ走ってみたのだが、準備体操で校庭を半周ジョギングしただけで倒れ込んでしまった。それ以来、先生に迷めい惑わくをかけないためにも体育はずっと見学している。

……まずは、ジョギングでトラック一周出来るようになる事からね。

大きく一つ息をして、気持ちを入れ替える。

その時、お腹なかがぐぅ～っと鳴った。検査のため、今け朝さは朝食抜きだったのだ。

蓮華はバッグの中から流動食ゼリーのパックを一つ取りだした。胃腸に負担をかけすぎないよう、普通の食事は一日一回だけ。後の二食は流動食にしている。

キャップを開けて、じゅうっと吸い込んだ。

病院の売店で買ってきた肉じゃがゼリー。

最近のお気に入りだ。

病院の売店には実に様々な種類が揃そろえられていて、みそ味や醬しよう油ゆ味あじなどの物を軽く湯ゆ煎せんして温めてやるといかにも「おかず」といった味わいなのだ。ゼリーなので温めすぎると溶とけてしまい、ただの液体になってしまうのが難しいところだが、それでも甘あまいものばっかりよりはいい。コンビニや学校の売店などで売られているパック入りゼリー飲料では、どうにも今ひとつ「食事」という感じがしない。

……学校の食堂にも流動食が入れば、それだけで世界はもっと幸せになれるのに。

ちょっと大袈げ裟さな事を考えながら、ふうっと溜ため息を漏もらす。

やがて肉じゃがゼリーを食べ終わって空あきパックをゴミ箱に捨てると、蓮れん華かは再びゆっくりした足取りで家までの道を歩き出した。

日差しの暖かな昼下がりだった。

青空にたなびくすじ雲が秋の深まりを感じさせ、生徒達の服装も完全に冬服へと切り替わった三十三間げん堂どう学院、東校舎２─Ｂの教室。

ホームルームの時間である。

「はーい皆さんお待ちかね。今年も体育祭の季節がやって参りましたー」

クラス委員の山やま路じあやは黒板の前に立つと、クラスメイト達の顔をぐるりと見回した。

「今年もＯＧ様のありがたい協賛のお陰で、種目ごとの最優秀賞に色んな賞品用意されてるからね。勿もち論ろんそれとは別に、優勝すればチーム全員に賞品が出る。そして今年はなんと！」

焦じらすように一いつ瞬しゆん言葉を切る。

クラスの皆は、一体何だろうかと息を潜ひそめて続きを待つ。

教室内の関心が高まりきったところで、あやはおもむろに手に持ったパンフレットを掲かかげた。

「例の温泉旅館『滝たき見み荘そう』の宿泊チケットが復活しましたー！」

その瞬しゆん間かん、教室中からおおっとどよめきが湧わいた。

滝見荘は普ふ陀だ落らく市し北部に広がる山の奥深くにある由ゆい緒しよ正しい温泉旅館で、海外から国こく賓ひんクラスの人間が泊とまりに来たりする程の格式。歴史や格式だけではなく人気も高く、一般人では予約しても五年待ちだとか十年待ちだとか言われているような温泉だ。いいとこのお嬢じよう様揃ぞろいである三十三間堂学院の生徒達といえども簡単には泊まれない憧あこがれの宿である。

そして生徒達にとって肝かん心じんなのが、この滝見荘に伝わる有名な『美人の湯』。この湯に浸つかると美人になると言われていて、衣そ通とおり姫ひめの産うぶ湯ゆに使われたとか、小お野のの小こ町まちがそこのお湯を自宅に運ばせて湯ゆ浴あみをしていたとか、静しずか御ご前ぜんは白しら拍びよう子し時代にこの湯に浸かった事で義よし経つねの寵ちよう愛あいを得たとか、大奥に入る女性は最初の日にここから運ばれた湯で全身を浄きよめたとか、真しん偽ぎの怪しい伝説が色々と伝わっている。

しかも、この湯のすごいところはただ美人になるというだけではない。この湯に浸かってすぐ意中の人へ会いに行けば、必ずや想おもいが叶かなうというロマンチックな伝説まであるのだ。更さらにまた、想い人がいない場合にも、きっと宿泊中に素す晴ばらしい出で逢あいが訪れるとされている。そして国賓とか王族といったレベルじゃなきゃ泊まりに来れないような温泉で出逢いがあるとすれば、相手は白馬に乗ったどこぞの王おう子じ様に決まっている。恋に恋する年頃の乙女おとめ達にとって、滝見荘は単なる高級温泉旅館ではない。そこへ行けばどんな恋も叶うという、夢とロマンの待ち受ける魅み惑わくのときめきラブ・ガンダーラなのだ。

女将おかみが三十三間堂学院のＯＧである縁えんで賞品として宿泊チケットを提供してくれるのだが、とにかくそんな旅館なので常に空あき部屋が確保出来るわけではなく、去年は宿泊チケットは無しだったのである。今年はそれが復活と聞いて、教室中の生徒の目が野や獣じゆうのように輝いた。

「肝かん心じんの宿泊チケットの入手条件は『賞品二つと交換』！　あるいは余ったチケットを優勝チームの賞品選びの抽ちゆう選せんで当てる事！　みんな知っての通り、全員参加の競技を除けば、出場出来る種目は原則として一人一種目のみだから、賞品二つなんて優勝しなきゃ有り得ない！　優勝賞品の抽ちゆう選せんだって優勝しなきゃ有り得ない！　つまり、どっちみち優勝しなきゃ温泉には行けないって事！　みんな！　今年は勝ちに行くわよ！」

「おおーっ！」

あやの言葉にクラス中が沸き立った。

あやはクラスのみんながやる気になったのを確認して満足げにうなずくと、早さつ速そく出場種目決めに入った。

「そんじゃ最初はリレーの選手。これはもう三年と一年の人とも話し合ってあるんだけど、ウチのクラスからは花音かのんで決まりね。アンカー任せたいって」

体育祭のチームは学年縦たて割わりで、東校舎なら東１─Ａ、東２─Ａ、東３─Ａが「東Ａチーム」、東１─Ｂ、東２─Ｂ、東３─Ｂが「東Ｂチーム」というように分けられ、東西南北四校舎合計七チームで争う。そしてリレーの選手はチーム内から足の速い生徒を学年に関係なく四人選んで出場させる事になっている。

名指しされた千せん住じゆ花音は驚おどろいたように自分を指さした。

「えっ？　私？」

「何驚いてんのよ。一応東校舎じゃ最速でしょ？」

完かん璧ぺき主義で凝こり性な花音は個人競技は結構優秀で、短距離走もなかなか速い。去年はリレーではなく徒競走に出たのだが、そこでの走りっぷりを憶おぼえていた三年生から是ぜ非ひ花音をアンカーにと頼まれてしまったのである。徒競走では一着を取ったところで一人辺り一〇点しかもらえないし、何レースもあるから他ほかのチームも一着を取れば点差は開かないが、リレーなら一回こっきりで、配点も上位三チームまでが上から順に二〇〇点、一〇〇点、五〇点で、それ以下は無得点。大きく差を付けられる種目の一つである。全員参加種目以外は原則として一人一種目しか出られないのだから、足の速い選手は徒競走よりもリレーに回すのが常道だ。

しかし、花音は困ったように手を振った。

「さ、最速っていってもあれは体力測定でたったの五〇メートルしか走ってないし、トラック一周するリレーとは全然違うし、それに走るんだったら法のり行ゆきのほうが絶対速いし……」

完璧主義モードに入っていない通常時の花音は若じやつ干かん恥はずかしがり屋というか、目立つのが苦手なところがある。

花音の言葉を受けて、校内一綺き麗れいな良よし久ひさ須す美みがうなずいた。

「確かに、いくら花音が速くたって、さすがに後ご白しら河かわ君にはちょっと敵かなわないわよね」

リレーに出たくない花音を庇かばいつつ、法行を立てる須美。

そこへ普段は寝てばっかりいる真ま藁わら紗さ沙しやが口を挟はさんだ。

「花音ちゃんと法行君、二人とも出れば？　そうすればもしかしたら北校舎を押さえてリレーで一着取れるかも」

しかしあやは首を振る。

「駄だ目めなのよ。法のり行ゆき君、校内で一人だけの男子でしょ？　それでウチのチームが有利になりすぎないようにって事で、法行君は団体種目は出場禁止なの。全員参加の騎き馬ば戦せんも馬役って決められちゃってて」

体育祭で行われる種目は、チーム全員が参加する全員参加種目、リレーや綱つな引ひきのように複数の生徒が一いつ緒しよに参加する団体種目、そして徒競走のように個人で参加する個人種目の三種類がある。そして前述のように、個人種目より団体種目のほうがずっと点差が開きやすい。そのため校内唯一の男子である後ご白しら河かわ法行の出場は、全員参加種目以外では個人種目に限るよう生徒会からお達しが来ているのである。

「それじゃあ、温泉のためにも花音かのんちゃんに頑がん張ばってもらうしかないね……」

紗さ沙しやが欠伸あくび混まじりに言うと、そのまま机に突つっ伏して眠ねむりに落ちる。

「花音ちゃん頑張れ～」

長柄ながら優ゆうが花音に向かって吞のん気きに手を振った。

花音はうつむいたまま、仕方なさそうに溜ため息をつく。

「分かった。出ればいいんでしょ……」

そして顔を上げるとあやを見た。

「その代わり一つ条件があるわ」

「ん？　条件？　何？」

キョトンとして聞き返すあや。

花音はそのあやの顔をじっと見た。

「リレーのコーチも私がやらせてもらうわ。今日きようの放課後から体育祭当日まで、練習時間も練習内容も全すべて私に従ってもらう。その条件でみんな了りよう承しようするなら、出てもいいわ」

据すわった目をして冷たい声で言い放つ。

その表情を見て一いつ瞬しゆんギョッとするあや。

どうやら早速完かん璧ぺき主義モードに突とつ入にゆうしてしまったようだ。こうなってしまうと花音はもう一切の妥だ協きようを許さなくなる。これがあるから去年はリレーに出さないようにしたのだが、大だい丈じよう夫ぶだろうか。

「分かった。取りあえずその条件でいいかどうか後で確認しとくわ」

あやは誤ご魔ま化かし笑いを浮かべて花音を宥なだめると、教室内を見回した。

「んじゃ、取りあえずリレーは暫ざん定ていで花音って事で、次は綱引きね。はーい、出たい人ー」

花音の事はおいといて、出場種目決めに戻るあや。

今年の団体種目はリレー、綱引き、玉入れの三つ。

生徒本人の希望と相あい性しようや得意分野を勘かん案あんしながら、てきぱきと出場種目を割り振り終えて、さっさと個人種目に移る。

個人種目は一〇〇メートル徒競走、借り物競走、スプーン競走、パン食い競走、そして正確には個人ではないが二人三脚の五つとなっている。

「法のり行ゆき君は当然一〇〇メートル走で決まりでいいわよね？　後は……」

その時、須す美みが手を挙げた。

「ちょっと思ったんだけど、いいかしら？」

「須美？　何？」

「出場種目は原則一人一種目って事になってるけど、実際には人数の関係で二種目出る人が毎年一チームに一人か二人くらい出てくるでしょう？」

「うん。私ら東Ｂも一人出るわね」

「だったら、後ご白しら河かわ君に二種目出てもらえば、その分得点が伸のびるんじゃないかしら」

「まぁ、それは確かにアリだけど、法行君が出られるのって個人種目だけだし、それだと一〇〇メートル走以外って運とか相あい性しようの関係大きいのが多いからねー……」

黒板に書きだした個人種目を眺ながめながら頭を搔かくあや。借り物競走なんて半分以上運で決まるようなもんだし、スプーン競走はスプーンに乗せたピンポン球を落とさないで走れるかどうかはほとんどその時の風向き次第。午前中に行われる個人種目で得点差が付きすぎては面白くないのでわざと運に左右されやすい種目を多めにしてあるのだが、そのせいで法行を有効活用出来る種目は余りない。出すとしたらパン食い競走か。パン食い競走だって、上う手まくパンを咥くわえられるかどうかは運に左右されるところも大きいが、それでも身長が高ければその分有利だ。

あやがあれこれ考えていると、須美が言った。

「二人三脚はどうかしら」

「二人三脚？」

「ええ。これなら運に左右される要素は少ないし」

「でも二人三脚って体格近いほうが相性いいでしょ？　法行君なんて身長一八〇以上っていうかむしろ一九〇近いくらいなのに、体格合う子なんて……」

「重要なのは身長差よりも腰こしの高さよ」

そう言いながら、これ見よがしに長い足を組み替える須美。校内一美人の須美は同時に校内一美しいプロポーションの持ち主でもあり、間違いなくこのクラスでは一番足が長い。体格的な相性という意味では須美が一番だ。要するに須美の言い分は、自分が法行と組んで二人三脚に出たいという事である。

須美は更さらに続ける。

「それに、二人三脚なら運が絡からむ要素はないから、練習すればした分だけ結果に繫つながるでしょう？　後白河君の努力家っていう長所を生かせるのは、二人三脚が一番だと思うの」

「なるほどね。須美の言いたい事はよく分かったわ」

呆あきれた顔でうなずくあや。

つまり、特とつ訓くんの名目で体育祭まで毎日二人で過ごそうという腹づもりなわけだ。それも二人三脚だからぴったり体をくっつけて抱だき合うようにしながら、これから体育祭までの日々を過ごそうという企たくらみなわけだ。どんな時でも法のり行ゆきにちょっかいを出す機会を窺うかがい続けるたゆみないその努力には呆あきれを通り越して敬意を表したい気分になりそうな時もあるが、だからといって分かった以上は見過ごせないのがクラスの平和を司つかさどるクラス委員の冷れい徹てつなる使命。

「だけど残念ながら……」

あやがそう言いかけたその時、突とつ然ぜん教室のドアががらりと開いた。

「すみません、遅れました……」

そう言いながら血の気のない顔色をして入ってきたのは、仙せん堂どう蓮れん華か。体が弱くてしょっちゅう入退院を繰くり返している病弱な生徒である。

「蓮華？」

蓮華と仲の良い須す美みが、さっと席を立って入り口まで迎えに行くと鞄かばんを持つ。

「どうしたの？　今日きようは病院で検査の日じゃなかったの？」

蓮華は少し息の上がった声で答えた。

「先に入ってた予約が変へん更こうになったらしくて、予定より早く終わったの。それで、急げば午後の授業に何とか間に合うんじゃないかと思って……」

「だったら連れん絡らくしてくれれば迎えに行ったのに」

「そんな。授業中に呼び出すわけにはいかないわ」

苦笑して首を横に振る蓮華。

そして教室の前へ目をやる。

その視線に気付いてあやが黒板を指さした。

「ああ、今ちょうど体育祭の出場種目決めてたとこ。団体種目はもう決まっちゃってるけど個人種目ならまだまだどれでもいけるわよ」

「体育祭……。そういえばもう来週だったわね……」

すっかり忘れていた様子で呟つぶやく蓮華。蓮華は去年は入院していて出られなかったから、今年が初参加なのだ。

「個人種目なんてお遊びみたいなのばっかで、ガチなのは一〇〇メートル走くらいだし、気楽に選んでいいわよ」

「でも、一人で最後まで走らなきゃ駄だ目めなのよね……？」

不安げな蓮華。

「まあ、それはね……」

あやは肩かたを竦すくめた。蓮華は病弱で激しい運動は出来ず、体育でも見学ばかり。一度だけ見学じゃなく授業に参加しようとした事があったが、準備運動でグラウンドを軽く走らされただけで倒れてしまった。それも半周程度走っただけでだ。とてもじゃないが、一人で出場するのは無理である。

だがそこであやはふといい事を思いついた。

「でも二人三脚なら相あい方かたに肩かた借りられるし大だい丈じよう夫ぶなんじゃ……？」

須す美みは蓮れん華かと仲が良い。須美が入院した時はほぼ毎日のように見舞いに行っていたし、学校に来ている時にも何よりも蓮華の事を優先だ。

何よりも。

そう。

法のり行ゆきよりもである。

夏の登山大会でも、須美は法行より蓮華を優先してペアを組んだ。色しき情じよう狂きようの須美が唯一法行よりも優先するのが蓮華なのだ。だったらここで蓮華が二人三脚に出ると言えば、須美は法行の事を諦あきらめて、蓮華と一いつ緒しよに組もうとするはずだ。

「二人三脚……」

蓮華は口元に手を当てて、少し考える素振りを見せた。この表情、悪くない感じである。

そこへ須美が口を出した。

「だったら、私の代わりに蓮華が後ご白しら河かわ君と組んだらどうかしら？」

「えっ？」

予想外の発言に思わず声を出すあや。

「あの、須美が蓮華と組むんじゃなくて？　蓮華と法行君を？」

須美は得意そうにうなずく。

「後白河君ならもし蓮華が転びそうになってもちゃんと支えてくれるだろうし、途と中ちゆうでへばっちゃってもきっとそのまま担かついでゴールしちゃうわ。蓮華はこう見えて身長はそこそこあるから、腰こしの高さのズレも割と小さく抑おさえられると思うし。ね、後白河君？」

法行に視線を送る須美。

法行は気楽な調子でうなずく。

「ああいいぞ。任せてくれ」

蓮華は法行と須美を何度か見比べてから、小さくうなずいた。

「……じゃあ、二人三脚で」

しまった。まさか須美がこう来るとは思わなかった。須美と法行の二人三脚が避さけられたのは良かったが、代わりに蓮華と法行が組むというのでは、大して状況は改善されていない。

何な故ぜなら、蓮華には須美がずっと付き添っているのが当たり前。つまり、二人三脚の特訓は法行、蓮華、須美の三人セットになるという事だ。そして蓮華は須美に対しては何でも譲ゆずるから、きっと須美と法行が二人きりになれるようさりげなく距きよ離りを置くだろう。体力が無くて余り練習出来ない自分の代役として、須美に法行の練習相手をお願いする可能性も高い。そして、須美が法行に何をしようとしても、止めに入るという事は絶対にない。

だが、だからといってまさか蓮華に法行と組むのをやめろとは言えない。体の弱い蓮華を法のり行ゆきがサポートするという建前自体はもっともなものだし、それに蓮れん華かが辞退すれば、さっきまでの流れ通りに須す美みが法のり行ゆきと組むだけだ。それならまだこのまま蓮華と組ませておいた方が、蓮華という第三者がいるだけマシである。マシといっても誤差の範囲だが。

「よし。じゃあ蓮華は法行君と一いつ緒しよに二人三脚で決定ね」

取りあえず決定するあや。法行も蓮華もＯＫしてるのに、自分がごちゃごちゃ反対するのも妙みようなものだし、ここは一いつ旦たんこれで決まりとしておくしかない。須美の対策はまた後で考えよう。それから、法行とペアを組むという事で蓮華に他ほかの生徒からの嫉しつ妬とが向かう恐おそれもあるから、そっちも何か手を打っておかないと……。

……それにしても恋愛絡がらみだと頭働くわよねー、須美は………。

蓮華と法行に「頑がん張ばって」と励ましの言葉をかける須美を横目で見ながら、あやはやれやれと大きな溜ため息を漏もらした。

＊

放課後の生徒会室。

「……徒競走と二人三脚に出ると聞いた」

生徒会四し天てん王のう北校舎担たん当とう・北きた川がわ冬ふゆ美みは常の如ごとく無表情な声で報告した。

校内唯一の男子・後ご白しら河かわ法行の、体育祭出場種目についてである。

それを聞いて、四天王南校舎担当・増ます永なが南みなみが細い二つお下げを後ろに払はらいながら呟つぶやいた。

「個人種目のみ出場の代わりに二種目出してきたか。相変わらずしっかりしてるわねー」

一方ガタッと音を立てて振り返ったのは副会長の柴しば又またかずち。

「っていうか二人三脚って!?　誰と組むのよ!?」

「まさかあの良よし久ひささんがまた……！」

会長の五いつつ部べ浄しず里りも反射的に刀の鍔つばに指をかける。

今にも牙きばを剝むきそうな二人とは対照的に、冬ふゆ美みは相変わらず無表情。

「仙せん堂どう蓮華のサポートを兼ねて一緒に組むと聞いた」

「仙堂蓮華って、あの病弱の……？」

かずちの問いに、こくりとうなずく冬美。

「途と中ちゆうで体力が尽つきた場合に、最後まで担かついでいけるようにしたと聞いた」

「なるほど……。まぁ、そういう事情ならばやむを得ないでしょうが……」

浄里も刀を置いて座り直した。

仙堂蓮華。

去年はほとんど一年間入院していた病弱な生徒である。退院した今年は行事の際に生徒の安全確保の議題で常に彼女の名前が上るため、生徒会内ではお馴な染じみの名前だ。彼女に合わせた準備をしておけば、一般生徒の安全はまず確実に確保出来るという事で、安全管理体制を整える際の一種の基準のようになっている。そんな蓮れん華かのサポートという事であるなら、これは仕方がない。ちょっと転んだだけでも骨を折ったりしかねない蓮華だ。下へ手たに体力のない女子と組ませて、途と中ちゆうで蓮華が倒れてペアの生徒まで一いつ緒しよに転倒なんて事になっては一大事。絶対転ばないよう支えてやれる者と組ませようと思ったら、法のり行ゆき以外に選せん択たく肢しはない。そこに余計な下心が入り込む余地などない。

毒気を抜かれた様子で、一応落ち着きを取り戻す二人。

そこへ四し天てん王のう西校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あきが眼鏡めがねのズレを直しながら言った。

「しかし、一人で二種目出場って事は後ご白しら河かわさんは温泉ゲットほぼ確定ですね」

「法行君なら何に出ても種目別トップ獲とっちゃいそうだもんね」

吞のん気きな笑顔で相あい槌づちを打つ東校舎担当・天てん持もち東ひがし。

それを聞いてかずちが再びガバッと顔を上げた。

「そっか！　じゃあ私も温泉チケットゲットすれば法行と二人っきりで温泉旅行って事!?」

「あ、そうだね。ウチのクラスの玉入れ、かずちんが出るからトップ確実だし、それで優勝もしたら温泉行けるもんね～」

東が相変わらず吞気に笑う。

南みなみが興味なさそうな声でツッコんだ。

「玉入れって一クラス当たり一〇人でしょ？　んで優勝したら、かずちのクラスの玉入れ選手全員温泉ゲットしちゃって二人きりどころじゃないんじゃないの？」

「え？　団体競技ってチーム全部に副賞出るんだっけ？　ＭＶＰ一人だけじゃなく？」

「全生徒参加の『風船割り騎き馬ば戦せん』はＭＶＰだけですけどね。といっても騎馬武む者しやだと騎き手しゆと馬合わせて四人全員に出ますけど」

「風船割り騎馬戦」は風船割りと騎馬戦を合体させた競技で、指定の武器を使って敵チームの頭上の風船を割り、倒した人数と生き残った人数の合計点を競う。普通の騎馬戦と違って騎馬を組まない徒かち武者でも有りなのが三十三間げん堂どう学院の風船割り騎馬戦の特徴だ。騎馬武者と徒武者それぞれの性質を生かした戦術の駆かけ引ひきが見み所どころの、体育祭最大の花形競技である。騎馬武者は馬と騎手がワンセットなので、ＭＶＰを獲かく得とくした場合は騎手一人と馬役三人の四人全員が副賞をもらえる事になっている。

「そっかー。私、今年は晴れて念願の騎馬武者だから、そうするとやっぱり四人になっちゃうなぁ。う～ん……」

頭を抱かかえるかずち。だが、しばらくしてハッと顔を上げる。

「そうだ！　今思ったんだけど、提供してもらった温泉チケットって部屋毎ごとに日付が結構バラバラでしょ？」

「そりゃ数年先まで予約びっしり埋うまってるとこだし、そんな都合良く同じ日に大量に部屋空あけといてもらうなんて事出来ないしね。それがどうしたの？」

気のない様子で尋たずね返す南みなみ。

かずちは勢い込んで言う。

「だから、法のり行ゆきと一いつ緒しよの日にちを選べば、もしかしたら二人きりって事もあるかもしれないんじゃない？　二人部屋に当たれば！」

「あ、そっか。言われてみれば確かに、同じ日にちなら同じ部屋だし、それが二人部屋だったら二人きりもあり得るのよね」

ポンと手を打つ南。

そのやりとりを聞いて、一年生の千ち秋あきが思わず立ち上がった。

「ええっ？　ちょ、ちょっとかずちさん南さん、同じ部屋って……!?」

南がだらしなく頰ほお杖づえを付いたまま説明する。

「空あき室に余よ裕ゆうないから、四人部屋が空いてたら四枚、二人部屋が空いてたら二枚、って感じでチケットくれるのよ。んで、同じ部屋のチケットになった場合は同じ部屋に泊まるわけ」

「えええっ？　そ、それってマズくないですか!?」

「何で？　普段知らない子同士で交流するきっかけにもなるし、友達増やすいい機会よ」

「女子同士ならそれでもいいですけど、今回後ご白しら河かわさんの温泉行きはほぼ確実なわけですよ？　ってことは、かずちさんが外はずれても、他ほかに誰か後白河さんと同部屋になる生徒が必ず出てくるわけでしょう？　男女が同じ部屋で宿泊ってのは……」

「あー、そっか。でもま、さすがにそこら辺は旅館側でも配はい慮りよしてくれるでしょ。別の部屋用意するって」

「数年後まで予約埋うまってて、キャンセルで空いた部屋を賞品としてウチに回してくれるだけなんでしょう？　別の部屋を用意する余裕なんてないんじゃ……」

そこへかずちが割り込んだ。

「別に同じ部屋でもいいじゃん。どうせ一いつ緒しよに行くのは私に決まってるし、私ちっちゃい頃から法行と一緒にお風ふ呂ろ入ったりとか一緒に寝たりとか普通にしてたし」

「な……っ!?」

「コイツ、さらっと爆ばく弾だん発言を……！」

かずちの言葉に一いつ瞬しゆん固まる千秋と南。ついでに他の生徒会役員も思わずかずちを見て固まる。

先に千秋が我に返った。

「……って、いやいやいや！　ちっちゃい頃とこの歳としになってからとじゃ全然違うじゃないですか！　それにかずちさんが必ず行けると決まったわけじゃないですし！」

そこへ冬ふゆ美みが無表情に呟つぶやく。

「優勝が北校舎の義務だと言われている……」

南も負けじと胸を張る。

「おおっと、我が南校舎の存在を忘れちゃ困るわよ。創作ダンスは例年通りウチが総取りさせてもらうし、今年はリタ姐ねえさんに加えて騎き馬ば戦せんで活かつ躍やくしてくれそうな一年生もいるし、そして何より今年はこの私が総そう大だい将しようとして南校舎の全すべてを仕切る！　となれば最も早はや優勝は決まったも同然！　後ご白しら河かわ君との温泉旅行も私がもらったも同然！　そして湯上がりの火ほ照てった肌はだと濡ぬれた髪かみの色気を前にして、後白河君が私にメロメロになるのも今から確定したも同然！　全校生徒の憧あこがれの的まとである後白河法のり行ゆきを恋の奴ど隷れいとして従える私はまさに学院一の……」

「南みなみさんが全部仕切るって時点で優勝はまず無理だと思いますけど……」

千ち秋あきが冷たい目で呟つぶやいてから話を戻す。

「とにかく、男女同室ってのはやっぱり問題だと思いますよ」

自分が温泉行きを手にする事はまず不可能な事もあって、何とか他ほかの生徒達が法行と同室になるのも防ごうとする千秋。

東ひがしが素直にうなずいた。

「やっぱり、何か対策考えとかないとダメかな……」

「いっそ温泉チケットは賞品から外しちゃって、生徒会役員の慰い安あん旅行に使っちゃう？」

南が背もたれに凭もたれながら、適当な思いつきを述べる。

「南さん、横領ですよそれ……」

千秋が呆あきれた目で南を見た。

「それじゃあ法行君だけ温泉チケットとの交換はなしって事にする？」

「それが一番簡単ですけど、全員が平等に参加する事が前提の学校行事で、一人だけそういう制限を付けるためにはそれなりの理由がないと……」

「理由なんて、同じ部屋で男女が寝泊まりなんて事になったらマズいってだけで充分でしょ」

「それだったら男子用に部屋を確保しておけって話になるじゃないですか」

「予約一杯で余分な部屋の確保なんて無理だって言ったの千秋じゃない。部屋が空あいてないんならしょうがないでしょ。私らのせいじゃなくて旅館が原因なんだし」

「男子用の部屋を確保出来ないと知りながらそういう賞品の提供を受け入れたって事になったら、それはやっぱり生徒会の責任ですよ」

「それだったらやっぱり温泉チケットは賞品から外せばいいんじゃないの？　私らが使うのが問題なんだったら、旅館に返しちゃえばいいじゃない」

そう言いながらやる気なさそうに机に突つっ伏す南。

東が慌あわてて口を挟はさむ。

「それはダメだよ～！　法行君の事がなくても、みんな温泉自体ものすごく楽しみにしてるのに……」

「ですよね。最初から無かったならともかく、提供されたのを返すなんて言ったらそれはそれで暴動起きますよ」

腕うで組ぐみをする千ち秋あき。

「まぁ、体育祭一番の目玉賞品だしねー」

南みなみも机に伏せたまま、だらしない声で同意する。

かずちがじれったそうに言った。

「だから心配しなくても私が玉入れと優勝の副賞使って温泉行きゲットするから大だい丈じよう夫ぶだってば！」

「それが問題だって言ってるんです！」

バンと机を叩たたく千秋。ただでさえ幼おさな馴な染じみというアドバンテージがあるかずちを、温泉で二人きりになんてさせるわけにはいかない。

「会長も何か言ってやってください！」

千秋はさっきから黙だまっている浄しず里りに話を振った。堅かた物ぶつの浄里なら、男女が同室なんていう事態は絶対に認めるはずがない。恋愛禁止令的にも、恋人同士と看み做なされるような行為はアウトだ。温泉の同じ部屋に泊まるなんて、確実に抵てい触しよくする。もし法のり行ゆきが校内の女子と一いつ緒しよの部屋に泊まるような事になったら、その時点で法行は浄里に斬きり捨てられてしまうはずだ。

だが。

浄里は顔を上げると、涼すずしい顔で言った。

「柴しば又またさんの言う通り、我々の誰かが優勝すれば問題ないのでは？」

「え……？」

意外な返答に思わず固まる千秋。

「私達の誰かが優勝すればいいって……？」

同様に首を傾かしげたのは東ひがし。

南やかずちもキョトンとした顔で浄里を見つめる。

浄里は湯ゆ吞のみを手に取ると、悠ゆう然ぜんと一口啜すすってから続けた。

「そもそも体育祭の賞品はＯＧやＰＴＡ等の方々による御厚意で提供して頂いているものであり、我々はそれに注文を付けるような立場ではありません。それに、先程も指摘があったように、温泉チケットは体育祭の賞品の中でも特別に生徒達からの人気が高いものであり、これをいきなり生徒会の意向で無しにしてしまえば、生徒達の不満や反感は抑おさえがたいものとなるでしょう。下へ手たをすれば体育祭の開催自体、危ぶまれるような事態にもなりかねません。また、後ご白しら河かわ法行一人だけ温泉チケットの入手権を制限するような真ま似ねも、全すべての生徒に平等であるべき生徒会の立場としては好ましくありません」

「それはそうですけど、だったら私達の誰かのチームが優勝してそこから温泉行きを手にした生徒が後白河さんと同室になっても問題ないと……？」

問い質ただす千秋。

浄里はチラリと千秋を見ると、小さく微笑ほほえんだ。

「後ご白しら河かわ法のり行ゆきが温泉に行く事になれば必然的に女子と同室になってしまう。それが問題なわけです。つまり、彼が温泉に行く権利を得られなければ何も問題はない。そうでしょう？」

「でも二種目に出る以上は……」

「その内の一種目は二人三脚。この種目には去年トップの近こん藤どうさんと奈な良ら園そのさんの双ふた子ごペアが今年もエントリーしています。一方の後白河法行は、病弱な仙せん堂どう蓮れん華かのサポートを兼ねての出場。この種目でトップを獲とる事はまず不可能と見て良いでしょう。となれば、彼がトップを獲れるのはもう一つの出場種目である徒競走のみ。事実上、一種目のみの出場と変わりません。となれば、温泉チケットを手にするためには優勝して副賞二つにした上で交換するか、或いは優勝賞品の抽ちゆう選せんで直接温泉チケットを当てるかの二つです。つまり、どちらにせよ彼の所属する東Ｂチームの優勝を阻はばめば良い。優勝しなければ温泉チケットを手に入れる可能性はなくなるのですから」

「あ、そっか！　そうですね、言われてみれば確かに……」

ハッとしたように呟つぶやく千ち秋あき。

「つまり、かずちが法行君と二人きりになれる可能性なんて最初っから存在しなかったのね。馬鹿が勘かん違ちがいして騒さわぐからもぅ」

めんどくさそうに溜ため息を漏もらす南みなみ。

東ひがしがまだ心配そうに尋たずねる。

「でも全員参加の騎き馬ば戦せんでＭＶＰ獲られたら？」

千秋が答えた。

「その心配はないですよ。後白河さんは馬役ですから本人の実力は発揮しようがないですし、あのクラスに騎馬武む者しやになってＭＶＰ獲れるような生徒はいないはず」

「そもそも騎馬戦ＭＶＰは私に決まってるでしょ。今年は私も騎馬武者で、馬ば上じよう弓ゆみやるからね」

ムッとした顔で東を睨にらむかずち。

そんなかずちを横目に見ながら、余よ裕ゆうぶって眼鏡めがねの位置を直す千秋。

「そう簡単には行きませんよ。ウチだって、会長もいますし剣道部の二人もいますし、新戦力のガル子さんもいるんですからね」

「だから今年の騎馬戦はウチがもらうっつってんの。強力な一年が入ってきたのは西校舎だけじゃないのよ」

張り合う南。

「北校舎は騎馬戦で負けてはならないと言われている」

冷たい声で無表情に呟く冬ふゆ美み。

そんなみんなの様子を眺ながめながら浄しず里りが満足げにうなずく。

「皆さんその意気で臨のぞんでください。生徒会役員が所属しているチームがどこも優勝出来ないなどという事になれば、生徒会の名折れですからね」

そして手元の書類を手に取った。

「それでは、少し遅れましたが会議を始めましょう。まず、当日の来らい賓ひんの誘ゆう導どうについてですが……」

生徒会役員達もハッと我に返ると仕事の顔に戻り、ペンを片手に手元の資料に目を落とした。

話し合いを進めながら、浄しず里りはふと窓の外へ目をやった。

……温泉か。

雲を眺ながめながら胸の内で呟つぶやく。

……たまには生徒会長の責務を離はなれて、のんびり湯とう治じというのも悪くない。

書類に目を戻しながら、浄里はそっと自信に溢あふれた笑みを漏もらした。

＊

放課後のグラウンド。

「やっぱり法のり行ゆき君背高いから、普通の組み方よりこのほうが良さそうね」

ジャージ姿すがたの東校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやは、後ご白しら河かわ法行に肩かた車ぐるまされた仙せん堂どう蓮れん華かのお尻しりを両手で支えながら言った。

体育祭の目玉種目、風船割り騎き馬ば戦せんに向けての練習中。

あの後の話し合いで、法行、あや、須す美みの三人が馬となり、蓮華を上に上げて、四人で騎馬武む者しやを組む事になったのである。

騎馬武者は騎馬戦の主力なので、普通は体力や運動神経のいい生徒が担たん当とうするのが基本だ。蓮華のように運動の苦手な生徒は徒かち武者にして、「長なが柄え鑓やり組ぐみ」に組み込むのが常道である。しかしこの長柄鑓組の役目は、長さ六メートル近い「長柄鑓」を手に最前線に出て、敵チームの長柄鑓組と叩たたき合いをする事。安全のため穂ほ先さきがスポンジのクッションになっているとはいえ、六メートルもの棒ぼうで叩かれたらその衝しよう撃げきは相当なものである。こんなものを体の弱い蓮華にやらせるわけにはいかない。かといって、徒武者のまま遊ゆう撃げき部隊や斬きり込み隊長をやらせるのはもっと無理だし、後方で弓を持って援えん護ご出来るかというと、まともに弓を引けない蓮華にはそれも無理だ。じゃあせめてずっと逃げ回っていてもらおうかという事になったが、蓮華に試合時間の数分間ずっと走り回れるようなスタミナがあるわけもない。そこで、仕方がないので騎馬武者にして馬の上に上げ、蓮華の代わりに「馬」の生徒に走ってもらおうという事にしたのである。

幸いというか何というか、生徒会からの通達により、男子である法行は馬役に決定している。法行なら、病弱でひょろひょろな蓮華など担かついだままで試合時間中走り回っていても大だい丈じよう夫ぶなはずだ。

もちろんこれでは二人三脚でも蓮華と法行がペアを組み、更さらに騎馬戦でも組む事になってしまって、法のり行ゆきとクラスの女生徒達をなるべく等とう距きよ離りに置いておきたいあやとしては少々好ましくないのだが、しかしこうする事によるメリットもある。それは、あやも一いつ緒しよに馬を組む事にすれば、放課後の練習に自分も割り込めるという事だ。

体育祭は個人種目より団体種目の方が点差が付きやすい配点となっているのだが、全員参加の騎き馬ば戦せんはその中でも特に大量得点が狙ねらえる種目。当然、騎馬戦の練習のほうが二人三脚よりも優先されるべきである。そこで放課後は基本的に騎馬戦の練習をし、二人三脚の練習はその合間にやってもらう、という事にして、あやも法行や蓮れん華かと放課後ずっと一いつ緒しよにいられるようにしたのである。これなら、蓮華に付き添った須す美みが法行にちょっかいを出さないよう、ちゃんと見張っていられるというわけだ。

とまあそんなわけで蓮華、法行、須美、あやの四人で騎馬戦の練習をしているところである。

今は騎馬の組み方の検討中。法行の身長が高すぎて普通に騎馬を組めないため、どういう組み方をするかというところから考えないといけないのだ。いくつかのパターンを試行錯さく誤ごしてみた結果、法行に蓮華を肩かた車ぐるまさせ、あやと須美が蓮華のお尻しりを両手で支えるという形に行き着いた。

須美が、あやと同じように蓮華を支えながら少し不安げな顔をする。

「でもゆっくり歩くだけならいいけど、走るとすぐに離はなれちゃいそうね。どこも摑つかまないで大だい丈じよう夫ぶかしら」

確かに言われてみればちょっと不安定だ。

「それもそうね。んじゃ、こうやっとく？」

あやは支えた手で蓮華のジャージのウェスト部のゴムを摑んだ。

「ちょ、ちょっと？　どこ持って……！」

法行の上で恥はずかしそうに慌あわてる蓮華。

「まぁ、これで転んだりしたらパンツもろ出しだしやめとくか……」

蓮華の反応を見てあやは手を離すと、ぽりぽりと頭を搔かく。

そこへ須美が何か思いついたように顔を上げた。

「今思ったんだけど、私たちが支えなくても後ご白しら河かわ君なら一人で肩車してても平気でしょう？」

法行が振り返る。

「ん？　まぁ平気だけど」

「でしょう？　だったらいっそ、私たちが蓮華を支えるのはやめて、後白河君に離されないように後白河君の服でも摑んでおけばいいんじゃないかしら」

「なるほど。それはアリかもしれないわね……」

あやもうなずいた。

馬は三人一組で離れないようにというルールはあるが、三人全員で馬上の生徒を支えなければならないという決まりはない。後ろのあやと須美が法行から離れなければ、蓮華の支えにはなっていなくても問題はないのだ。

ただ、それでもやっぱり不安が一つ。

「……でもそれだとホントにただ肩かた車ぐるましてるだけよね？　かなりバランス悪くなるし、転んだり走った時に落ちたりしないかしら？」

「無理して戦おうとしないでしっかりしがみついてたら大だい丈じよう夫ぶだと思うけど……」

須す美みはそう言いながら法のり行ゆきと蓮れん華かを見上げる。

「んじゃ、試しにちょっと走ってみるか？　俺おれも肩車したまま走った事ってないから、どれくらいまでスピード出せるか確認したいし」

法行がそう言って、肩にかかった蓮華の両足をぎゅっと押さえた。

あやが慌あわてて引き留める。

「いや待って。試してみてもし転んだりしたらどうすんの」

ただでさえ身長の高い法行の上に担かつがれているのだ。そんな高いところから転倒したら、体の弱い蓮華では骨折どころでは済まないかもしれない。

そこへ須美が割って入った。

「分かったわ。じゃあまず一度私が上に乗ってみる。それで後ご白しら河かわ君が大丈夫かどうか試してみたらどうかしら」

「なるほど……」

確かに、別の人を乗せておいて、法行が転ばず走れるかどうかをまず確認してみるというほうが安全でいい。須美は法行にとってはこの学校の友人第一号であり、男子並みとまではいかずとも比較的気兼ねなく扱える相手なので、こういう場合は適任だ。

「んじゃそうすっか」

法行もうなずくと、さっとしゃがんで蓮華を降ろす。入れ替わりに須美を肩車してひょいっと立ち上がった。

「よし。それじゃ軽く走るぞ」

「ええ、いいわ」

須美がうなずいて、法行が走り出す。

最初は軽くジョギング程度の速度でグラウンドを半周すると、徐じよ々じよにペースを上げてほとんど全力疾しつ走そうに近いスピードになる。続いて右旋せん回かい、左旋回、バック、その場で左右に向きを変える等、一通りの動きを確かめる。

肩車では重心が上に行きすぎて不安定かと思ったが、全然問題なさそうだ。これなら転ぶ心配どころか、蓮華が敵チームに叩たたかれて怪け我がをする心配すら不要な感じ。普通の騎き馬ばにはまず捕つかまらなさそうである。むしろ後ろに付くあやたちがあの動きについて行けるかどうか、そっちのほうが不安なくらいだ。

やがて法行は須美を肩車したまま色んな走り方でグラウンドを軽く三周すると戻ってきた。

「大だい丈じよう夫ぶ。いけそうだ」

「んじゃ、蓮れん華か本人に替わって」

「おう」

須す美みを降ろそうとしゃがむ法のり行ゆき。

しかし須美は法行の首を太ももでしっかり挟はさみつつ降りようとしない。

「もう少しだけ……」

熱っぽいと息と共に囁ささやくと、法行の頭に胸を押しつけるようにしてぎゅっと抱かかえ込む。

「こら！　ちょっと須美！」

慌あわてて注意するあや。こんな人目に付く場所でこんなあからさまに法行にしがみつかれたりしてはマズい。会長に見つかりでもすれば、いきなり斬きられかねない。

しかし。

「降りろって。蓮華の練習時間奪うばってどうすんだ」

法行は至って冷静に却きやつ下かすると、へばりつく須美を引きはがしにかかる。足の力は腕うでの三倍などとよく言われるが、須美の細くスラリとした女の足では男の腕わん力りよくには敵かなわず、あっさりと両腿ももを押し広げられて法行の肩かたから滑すべり落ちた。

「もぅ、後ご白しら河かわ君たら。こんな人前でレディの足を無む理り矢や理り押し広げるなんて、イケナイ人……」

色っぽく頰ほおを染めながら、誘さそうような微笑を浮かべる須美。

「それじゃ蓮華、上に乗って」

あやは須美を呆あきれた目で見下ろしながら、さっさと蓮華と交代させる。

法行は蓮華を担かつぎ上げると、再びさっきのように走り出した。

その背中を見送りながら、あやはやれやれと頭を搔かいて須美を見下ろす。

……やっぱり私も一いつ緒しよに見張れるようにしといて正解だったわ。

まだ頰を赤く染めて、うっとりと発情したまま地べたにへたり込んでいる須美。もしあやがこの場にいられるようにしておかなかったら、今頃何をしでかしていたか分からない。

あやは軽く息をつくと、ちょっと気持ちを切り替えてグラウンドの別の隅すみへ目をやった。

……そういや、あっちは大だい丈じよう夫ぶかね……。

そこには、リレーの走者を集めてバトンの受け渡しを指導している花音かのんの姿。もう一つの心配の種たねだ。完かん璧ぺきモードに入った時の花音は自分だけじゃなく他人にも自分の完璧主義的な基準を押しつけてくるので、人当たりが最悪になるのである。案の定、チームメイトを叱しかりつけているらしいピリピリした怒ど声せいがここまで聞こえてきた。

……やっぱり後でフォローに行っとかないとマズそうね。

あっちもこっちも気を遣つかわなければ行けない事だらけ。

早くも疲れ切った表情で、はぁ～っと深い溜ため息を漏もらすあやだった。

＊

夜の三十三間げん堂どう学院学生寮りよう・普ふ陀だ落らく寮。

夕食を終えて風ふ呂ろの時間である。

剣けん道どう部ぶエースの西校舎二年、浜はままゆは、湯ゆ船ぶねの真ん中に仁に王おう立だちになって拳こぶしを振り上げながら演説していた。

「……でさ、後ご白しら河かわ君が二種目出るって事はつまり後白河君は優勝しなくても温泉行きは確実ってわけじゃない？　って事は、ボクらが優勝して個人種目でもちゃんと最優秀賞ゲットしておけば、後白河君と一いつ緒しよに温泉へＧＯ！ってわけだ！　しかもその温泉は、湯上がりにすぐ意中の人に会いに行けばすぐさま一ひと目め惚ぼれさせる事が出来るという伝説を持つ美人の湯！　これはもう優勝するっきゃない！　だよね伊い緒お！」

話を振られた剣道部部長でまゆと同じクラス、そして寮の監かん督とく生せいでもある金かね田だ伊緒が、ちょっと赤くなりながら顔を背ける。

「そ、そんな下心とは関係なしに、優勝を目指して全力を尽つくすのは当然の事でしょ！」

もちろん伊緒としても法のり行ゆきと一緒に温泉へ行ける可能性が頭をよぎらないわけではないが、まゆのように素直に公言出来る立場でも性格でもない。

まゆは伊緒の反応にボリボリと頭を搔かいた。

「そりゃそうだけど、でも強い動機付けがあったほうがやっぱチーム全体としてもやる気出るでしょ？　ね、ガル子だって後白河君と温泉って事になったら俄が然ぜんやる気出るよね？」

今度は後こう輩はいの鳳おおとりかるらをびしっと指さすまゆ。

「は、はぁ……」

まゆや伊緒と同じ西校舎で同じチームの一年生・かるらは、同意を求められてやや困った顔をする。法行と一緒に温泉に行きたいなどという話に堂々と同意するわけにも行かないし、まゆに同意して伊緒を敵に回すわけにもいかないが、かといってまゆも先せん輩ぱいである以上無む碍げには出来ない。

「私わたくしごときが張り切ったところで個別の競技で最優秀賞を取れるとは思えませんけれど、初めての体育祭でもありますし、少しでも優勝に貢こう献けん出来るよう力を尽くすつもりですわ」

微び妙みように話を逸そらしながら、小さく拳こぶしを握にぎって可愛かわいらしくやる気をアピールしてみるかるら。

「まーたまたそんな謙けん遜そんしちゃって。ガル子だったら何に出ても楽勝なくせに。ホントは内心狙ねらってるんでしょ、温泉。正直に言っちゃえよ。この」

人差し指でかるらのほっぺたをグリグリするまゆ。

まゆと同室で東校舎二年の長柄ながら優ゆうが話に割り込んだ。

「そういえばガル子ちゃんは何に出るの？」

「い、一応、クラス対抗リレーに出て欲しいと……」

まゆにほっぺたをグリグリされながら答えるかるら。

そこへ、かるらの同室の先せん輩ぱいで北校舎所属の奈な良ら園その健たけ子こが話に入ってきた。

「盛り上がってるとこ悪いけど、優勝は今年も北校舎がいただくからね！　体育コースの誇ほこりにかけてっ！」

それを聞いて、ガバッとしぶきを立てて振り返るまゆ。

「なにおぅ！　言っとくけど今年の我が西Ａは浄しず里り先輩にボクと伊い緒おに、ガル子まで加わった最強布ふ陣じんなんだよ！　今年こそ騎き馬ば戦せんでの一位はウチが獲とる！　そしてそのまま優勝するんだ！」

優勝チームの得点は大体七〇〇から一〇〇〇点辺り。そして騎馬戦は一位になると毎年およそ三七〇点前後が入る。この点数は、優勝チームの獲かく得とく点数の半分近くを占しめる計算だ。途と中ちゆうで余程点差が付かない限り、騎馬戦での勝者がそのまま優勝する事になると言っても過言ではない。もちろんその騎馬戦でも体育コースの北校舎が一番強い事に変わりはないのだが、しかし生徒会長・五いつつ部べ浄里を擁ようするまゆたちの西Ａチームも北と並んでほぼ互ご角かく。そこへ新戦力が加わったとなれば、充分勝機はあるのだ。

「こないだの武道大会ではお嫁よめさんになるチャンス逃がしちゃったけど、今度のチャンスは逃がさないぞー！　おーっ！」

グッと拳こぶしを高く突つき上げるまゆ。

「おーっ！」

西校舎三年だが容姿も態度も寮りようで一番幼おさない仙せん葉ばみちるが、子供のようにはしゃいで一いつ緒しよに拳を振り上げる。

伊い緒おが呆あきれ顔で呟つぶやいた。

「後ご白しら河かわ君が二種目出るって言っても、その内一つは病気の子をサポートしながらの二人三脚なんでしょ？　勝てるわけないじゃない。二人三脚は健たけ子こと美み沙さも出るのに」

北校舎の怪力双ふた子ご、奈な良ら園その健子と近こん藤どう美沙は去年に引き続き二人三脚に出場する予定。双子ならではの息の合った走りで、去年はぶっちぎりのタイムで最優秀賞を獲かく得とくしている。

伊緒の言葉を聞いて、健子が思い出したようにポンと手を打つ。

「あっ、そうだよ！　二人三脚は私と美沙ちゃんがトップ獲とるから、悪いけど後白河君は最優秀賞は無理だよ！　今年こそ美沙ちゃんと一いつ緒しよに温泉行くんだから！　ね、美沙ちゃん！」

「うん」

口数少なくうなずく美沙。

去年は二人三脚の最優秀賞と北校舎のチーム優勝で見事に副賞二つをゲットした健子と美沙だったが、生憎あいにく温泉チケットの提供がなかったために行けずじまい。今年こそはと闘志を燃やしているのである。

互たがいに譲ゆずらず、風ふ呂ろ場ばで直立したまま睨にらみ合うまゆと健子。

それを眺ながめながら、南校舎三年の刈かり田たリタが苦笑混じりに呟つぶやいた。

「ああやって優勝しそうなところが潰つぶし合ってくれりゃあ、ウチにも少しは勝機が回ってくるかね」

リタの同室の後こう輩はいで、まゆや伊い緒おと同じクラスの芦あ原わら真ま奈なが尋たずねる。

「少しは勝機がって、今年は南校舎も優勝候補なんじゃないんですか？　遠泳の時に健子と相あい討うちに持ち込んだあの一年生の明あ日す香かって子もいるし、創作ダンスっていう確実な得点源もあるし」

創作ダンスは、ダンス、音楽、衣装の三項目についてそれぞれ一〇〇点ずつの合計三〇〇点満点で採点される。そして南校舎は、舞台芸術コースの連中に踊おどらせ、音楽コースが音楽を担たん当とうし、美術コースが衣装を受け持つ事によって、毎年満点に迫る点数を稼かせいでいるのだ。他ほかのチームは南校舎と比較されて相対的に評価が下がる事もあり、三項目の合計が一〇〇点を超えたら御おんの字である。つまり、南校舎は創作ダンス一つで確実に他よ所そに二〇〇点近い差がつけられるのだ。そこに、騎き馬ば戦せんでも活かつ躍やくしてくれそうな新戦力が加わったとなれば、これはもう立派に優勝候補の一角である。

リタは舌した打うちしながら真奈の頭をゴンと小突いた。

「大声で余計な事お言いでないよ。折せつ角かくウチはもやしっ子ばっかりと思われて油断してもらってるのに、警けい戒かいされちまったらどうしてくれるんだね」

「どっちみち私は最初っから警戒してましたし、大声で言っても言わなくても一いつ緒しよですよ」

小こ突づかれた頭を押さえながら、ふふんと涼すずしい顔で笑う真ま奈な。そのままわざと大きな声で続ける。

「そういやあの明あ日す香かって子、姐ねえさんと一緒に綱つな引ひきに投入するらしいですね。あれ勝ち抜いたら全部で一二〇点だから、ダンスと合わせて四二〇点は確定か」

綱引きは、全員で引くリズムを一致させる事が極めて重要な競技なので、音楽コースなどリズム感のいい人材の揃そろっている南校舎は以外と強いのだ。去年は惜おしくも北校舎のパワーに及ばず二位止まりだったが、冬ふゆ美みに匹ひつ敵てきするパワーの持ち主を入れて補強するとなると一位も充分射程圏内である。

「まったくこの子は、どこからそんな情報仕入れてくるんだね……」

呆あきれ顔で真奈を見るリタ。

「摩ま紀きからそう聞きましたけど」

真奈はそう言って、同じクラスで新聞部の磯いそ良ら摩紀に目をやる。体育祭直前特集号の取材であちこち駆かけ回っているので、色んなチームの情報を手に入れているのだ。

それを聞いて、ジロッと摩紀を睨にらむリタ。

「取材で得た情報を記事にする前に特定の勢力に流すなんてなぁ、ただのスパイ行為だよ。ジャーナリストの風かざ上かみにも置けないねぇ、まったく」

「うぅ……出場者変へん更こう締しめ切りまでは伏せておくつもりだったんですけど、何な故ぜか気が付いたら全部喋しやべらされてて……」

怯おびえたように縮こまる摩紀。

「まぁまぁ。今も昔もジャーナリストなんてのは所しよ詮せん特定勢力の情報工作員ですよ」

真奈が庇かばってるのかどうなのか分からない庇い方をする。

その時、話を聞きつけた健たけ子こが振り向いた。

「えっ!?　あの明日香って子、綱引きに出るのっ!?」

そして飛沫しぶきを上げて立ち上がる。

「だったら、私も綱引きに出る！」

「え？　ちょっと姉ねえさん……？」

美み沙さがポカンとして健子を見上げる。

健子は美沙をキッと見下ろした。

「遠泳大会の時は相あい討うちだったからね！　今度こそはっきり決着を付けなくっちゃ！」

「あ……うん。そうだね。でも二人三脚は……？」

「大だい丈じよう夫ぶ！　美沙ちゃんは私がいなくてもちゃんと一人でやれる子だから！　頑がん張ばって！」

がっしりと美沙の両肩かたを摑つかむ健子。

「え……」

啞あ然ぜんとして健たけ子こを見つめる美み沙さ。

健子はその目をじっと真まっ向こうから見つめ返す。

やる気に充みち満ちた健子の瞳ひとみを見て、何もかも諦あきらめたように溜ため息をつく美沙。

「うん……、頑がん張ばるよ……」

二人三脚は一着を獲とっても二〇点。全レース中一番のタイムを出して種目別トップになったとしても、その選手が副賞をもらえるだけで得点には関係ない。一方の綱つな引ひきはトーナメントを勝ち抜けば一二〇点だ。優勝しようと思ったらどちらを優先すべきかは明らかである。

慌あわててリタがツッコミを入れる。

「いやお待ち！　一人で二人三脚ってのぁどう考えたって無理だろうに！　馬鹿な事言って美沙を困らすんじゃないよ。美沙もうなずいてないで何とかお言い。大体二人一いつ緒しよに温泉行くのが目標なのに、それぞれバラバラな種目に出てちゃあ、どっちかが種目トップ取り損そこねでもしたら困るじゃないか。ええ？」

「健子が綱引きに来たらさすがに南校舎も苦しいですもんねー。二人三脚に出といてもらったほうがいいですよね」

からかうようにリタを横目で見る真ま奈な。

そこへ北校舎二年の水泳部ホープ、兼かね平ひら久く美みが口を挟はさんだ。

「どうせなら美沙ちゃんも綱引きに行けば？　そうすれば綱引きで一位は確実だし、健子ちゃんと美沙ちゃん二人一いつ緒しよに副賞ゲット出来るじゃない？」

「久美ちゃん頭いい！　そうしよう美沙ちゃん！」

ぱんと手を打ち鳴らす健子。

「……うん。そうしようか」

美沙も少し考えてからうなずいた。

それを見て苦虫をかみつぶしたような顔になるリタ。がっくりと肩かたを落とすと、やれやれと湯ゆ船ぶねにもたれる。

「……冬ふゆ美みに健子に美沙と三人揃そろわれちゃ、さすがに厳しいねぇ。せめて一回戦で当たらない事を祈いのるかね」

リタは頭にタオルを乗せ直して、はぁ～っと溜ため息を漏もらした。そして、恨うらめしそうに真奈を見る。

「まったく、この口が余計な事を言いやがるから……」

ぎゅっと真奈の唇くちびるを抓つまんで引っ張るリタ。

「うぶぶぶぶ……っ！」

真奈は口を閉じられて声にならない悲鳴を上げた。

そんなこんなで和わ気き藹あい々あいと賑にぎやかに過ぎていく寮りようの風ふ呂ろの時間だった。

＊

……何とかこれでいけそうね。

風ふ呂ろから上がって部屋に戻った芦あ原わら真ま奈なは、洗い髪がみをドライヤーで乾かわかしながら胸の内で呟つぶやいた。

体育祭の事である。

健たけ子こ・美み沙さの双ふた子ごを二人三脚から外す事に成功した事で、法のり行ゆきが二種目トップを獲とれる可能性は大きく上がった。病弱だという仙せん堂どう蓮れん華かがどこまで足を引っ張るかが不確定ではあるが、法行なら女子一人担かついだまま走っても充分余よ裕ゆうなはずだ。以前、真奈を抱だきかかえたまま走った時にも、まるでスピードは落ちなかった。勿もち論ろん、抱くのと二人三脚のように足を縛しばって横に並ぶのとでは条件が異なるだろうが、他ほかの生徒達だって二人三脚となれば速度は落ちる。健子と美沙さえ除外出来れば、法行の勝率は大きく上がるはずだ。

真奈の狙ねらいは当然ながら法行と一いつ緒しよに温泉へ行く事。

そのためには、法行が温泉へ行けなくなっては困るのである。

校内唯一の男子である法行が、配点の大きい団体競技に出られなくなる事は早い段階から摑つかんでいたし、そうなれば東Ｂチームとしては少しでも点数を稼かせぐために法行を二種目に出してくるだろうという事も予想していた。そして法行が二種目出場となれば、優勝するしないにかかわらず法行が温泉行きを手にする可能性が極めて高いのは当然の事だ。

というわけで、自分も確実に温泉チケットを手に入れられる可能性を上げるため、法行の二種目出場が決まる前から早めに動いて、予あらかじめ借り物競走とスプーン競走の二種目にエントリーしておいたのだ。両方で上う手まくトップが獲れればもちろんそれに越した事はないし、どちらか一つしか種目別トップが獲れなくても、優勝することで温泉チケットとの交換権は手に入る。よっぽど点差を付けられていない限り、騎き馬ば戦せんで一位を獲れればほぼ確実に優勝出来るはずだし、今年は会長、まゆ、伊い緒おに加えてかるらもいる。それに最大のライバルである北校舎の攻こう略りやく法はすでに見つけてある。更さらには念を入れて、新聞部の摩ま紀きに敵チームの情報収集もさせているから、騎馬戦での勝ちはほぼ決まったようなものだ。

もちろん、「ほぼ決まったようなもの」と実際に決まった事とは大きな違いがある。万が一自分が温泉チケットを手に入れられなかった場合に備えて、別の女子が法行と一いつ緒しよに温泉行きという事を防ぐための仕込みは別べつ途と必要だ。だが、法行のクラスのクラス委員・山やま路じあやがそんな事態を放置するはずはないし、必ず何か手を打つはずだから、こちらはそれに協力しておけば大体は間に合うだろう。それよりも自分が温泉行きをゲットした時にどうやってあやを出し抜くか、そっちのほうが重要だ。

……美人の湯か。

ドライヤーを止めてちょっと鏡を見る。

……これ以上美人になってもしょうがないんだけどね。

鏡に映った湯上がりの自分の顔を眺ながめながら、真ま奈なはご機き嫌げんな調子で微笑を浮かべた。

＊

東２─Ｂクラス委員・山やま路じあやの家。

「……うん。はいはい、そんじゃまた学校でね。ばいばーい」

あやは携帯電話を切ると、ホッと溜ため息を漏もらしながらベッドに寝転がった。

生徒会の千ち秋あきやかずち、寮りよう生せいの真奈や優ゆうなどの友人達にあちこち電話して、法のり行ゆきと蓮れん華かが二人三脚を組む事への校内の反応について探さぐりを入れていたのである。

須す美み避よけのために二人三脚で蓮華と法行を組ませる事にしたわけだが、蓮華が法行と二人三脚でも組み、騎き馬ば戦せんでも一いつ緒しよという事になれば、当然今度は蓮華が周囲から妬ねたまれる恐おそれがある。そこで、ホームルームが終わってから放課後の練習までの間に、蓮華から注意を逸そらすためのちょっとした話を流しておいたのだ。それが「法行が二種目出場すれば、副賞二つゲットするのは間違いないので、法行は優勝しなくても温泉行きは確実だ」という噂うわさである。

この話を聞けば、「自分も温泉行きをゲットすれば、法行と一緒に行けるかも」とみんな考える。本来であれば種目別で最優秀賞を獲とっても優勝しなければ温泉チケットは手に入らないので、法行と一緒に温泉に行ける可能性があるのは法行と同じチームの生徒だけ。それが、法行が二種目出る事になったお陰で、他ほかのチームにもチャンスが回ってきたというわけである。そして、最初から法行を二種目出す予定だった事は伏せて、病弱な蓮華のサポートのために二人三脚で組む事になった事だけを強調しておく事により、蓮華のサポートのために法行が二種目出場する事になったかのように錯さつ覚かくさせる。つまり、このチャンスが生まれたのは蓮華のお陰だと思い込ませるのだ。そうなれば、蓮華は妬むよりもむしろ感謝すべき相手。二人三脚も、自分たちに法行と一緒の温泉旅行をもたらしてくれる喜ばしいものという事になる。法行と一緒の温泉旅行に注意を惹ひきつける事によって二人三脚への関心を薄うすれさせ、なおかつ嫉しつ妬とよりも感謝の念を抱いだかせるようにするという狙ねらいである。

この話がどの程度広まっているかと、狙い通り蓮華への嫉妬を回かい避ひ出来ているか、その二点を確かめるためにあちこち電話して、雑談の振りをしながら探りを入れていたのだが、今のところ手応てごたえは概おおむね良好だ。とりあえず蓮華に関してはこれで一安心である。

だがしかし、あやはすぐに浮かない顔で溜ため息を漏もらした。

「……ヤバいわね。正直、完全に失念してたわ」

真奈との電話で尋たずねられて気が付いたのだが、よく考えたら一安心どころじゃなく、とんでもない心配の種が残っていたのだ。

それは、「法のり行ゆきが温泉チケットをゲットする可能性が極めて高い」というのがただ単に蓮れん華かから意識を逸そらすための口実というだけではなく、紛まぎれもない事実なのだという事。そして、ただでさえ予約の取れない滝たき見み荘そうから提供されるチケットは、確保出来た空あき部屋によって宿泊日が異なっているのが通例で、四人部屋が空いているなら四人分が同じ日で同じ部屋、二人部屋なら二人分が同じ日で同じ部屋、という形になる事だ。つまり、もし法行と同じ部屋で二人きりの温泉旅行などという事態も起こりうるわけである。

もちろん、そんな事になれば当然みんな黙だまっていないに決まっている。確実に大おお騒さわぎだ。恋愛禁止令に違反したとして、法行が会長に斬きられる可能性だってある。法行絡がらみで騒そう動どうが起きて欲しくないあやとしては、これは何とかして避さけなくてはならない。こんな大切な事を、真ま奈なに聞かれるまですっかり忘れてしまっていた。時々とんでもないうっかりミスをする癖くせがあるのが自分の欠点だが、須す美みが法行に近づかないようにする事と蓮華へ周囲の嫉しつ妬とが集まらないようにする事に気を取られていたとはいえ、これはひどい。早めに気づけて助かった。

だが、気づいたのはいいとして、果たしてどういう対たい処しよをしたものか。

あやは腕うで組ぐみをしてう～んと唸うなった。

法行と女子が二人で温泉という事態を避けるための一番簡単な方法は、法行に温泉チケットを獲とらせないようにする事だ。だが法行は二種目に出場。その内一つは徒競走だから、これはもうトップを獲るのが確定したようなもの。仮に二人三脚でトップが獲れなかったとしても、チームとして優勝したら結局賞品二つで温泉チケットと交換になる。つまり、法行の温泉行きを阻はばむというのであれば、チームとしての優勝も断念しなくてはならない。

だがしかし、あやはクラス委員。自分たちのチームを優勝に導くよう努力する義務がある。わざと負けるように仕向けるような真ま似ねは出来ない。

だったら出場種目を変更させるか？　徒競走以外の競技は、借り物競走やスプーン競走など、単純な走力だけでは勝てない運の要素が大きいものがある。そういう種目に変更すれば、種目別トップを獲る可能性はやや下がる。出場種目の変更は明後日あさつてまで受け付けているから、変えようと思えば変えられる。徒競走からその手の種目に変えてしまえば、二種目ともトップを獲れないという事もあり得る。そうすればチームとして優勝しても問題はない。

だが、徒競走なら確実に一着が狙ねらえて十点入るのに、それを敢あえて運の要素が絡からむ種目に変更する理由を、チームのみんなにどう説明する？　まさか、法行が温泉に行く可能性を減らすためだとは言えまい。チームを優勝へ導く義務がある以上は、確実に点が入る徒競走をわざわざ捨てるなんて許されない。それに、種目を変更したところでトップを獲れる可能性が下がるというだけ。確実に獲れなくなる保証なんてない。更さらにクラスの連中だって、法行と一いつ緒しよに温泉に行ける可能性に内心少なからず期待してるはず。せっかくモチベーションが上がっているのに、それに水を差すような真似も立場上出来ない。そう考えると種目変更という選せん択たく肢しはちょっと除外だ。

となると、優勝して法のり行ゆきが温泉チケットをゲットしたとしても問題が起きないようにする方法を考えるしかないわけだが。

「とは言ってもな～……」

あやはうぅんと唸うなった。

余った温泉チケットは優勝チームの賞品に回されて、提供されたチケット全すべてが生徒達の手に渡るようになっている。つまり、法行が温泉に行くなら、法行と一いつ緒しよに宿泊する生徒は必ず出現するわけだ。その条件で、何も問題が起きないようにする手なんてあるわけがない。法行と一緒に宿泊する生徒が出る事自体が大問題なのだから。

しばらく頭を抱かかえ込んでいたあやだが、ふとある事に気が付いた。

「待てよ……」

法行と一緒に宿泊する生徒が出る事が問題という事は、逆に言えば、法行と一緒に宿泊する生徒がいなければ何も問題はないという事。例えば、もし滝たき見み荘そうに一人部屋があれば、法行には一人部屋を選んでもらうという事は可能なんじゃないだろうか。副賞二つと引き替えに温泉チケットを手に入れる場合には抽ちゆう選せんではないので、提供された宿泊日の中から自分で好きな日を選べる。そして、他ほかに同じ日付のチケットがなければ、それは間違いなく一人部屋。そのチケットを法行に選ばせる事で、部屋も宿泊日も完全に一人だけ独立させる事になり、何も問題はなくなるんじゃないだろうか。

そう思いついて、インターネットで滝見荘の情報を調べてみた。

しかし。

「……ダメか」

ビジネスホテルじゃあるまいし、昔ながらの旅館である滝見荘にはそもそも一人部屋なんてものはない。最低でも二人部屋からだ。

あやは頭を抱かかえて机に突つっ伏した。

だが、おでこが机にごつんと音を立てて当たった瞬しゆん間かん。

あやはハッとひらめいた。

「ようするに、法行君が一人で温泉に行ってくれれば一人部屋だろうと二人部屋だろうと関係ないんだから、一人で温泉チケット二枚獲とって二人部屋に一人で泊まれば……！」

ガバッと起きあがると、法行が出場する事になる種目を指を折って数える。

「徒競走でトップ獲れば副賞一つ、二人三脚で一つ、騎き馬ば戦せんでＭＶＰ獲れば一つ、そして優勝して一つ……。これで副賞は全部で四つでしょ。副賞二つにつき温泉チケット一枚だから、四つなら二枚。二枚あれば二人部屋を一人で占せん拠きよ出来るわけで……」

あやは続いて、再び旅館のＨＰを開いた。

さっき見た滝見荘の部屋の種類をもう一度確認する。

「二人部屋、四人部屋、八人部屋……。よぉし！」

あやは思わず手を打った。

今回提供されたチケットの枚数は十枚。滝たき見み荘そうの部屋が二人部屋、四人部屋、八人部屋の三種類で、提供されたチケットが十枚という事は、どんな部屋の組み合わせだろうと、最低一つは二人部屋が含まれる。

「いける！　これならいけるわ……！」

ただ問題は、実現性。

理り屈くつの上では可能でも、実現出来ないようであれば意味はない。

徒競走は法のり行ゆき一人の力だけだからトップは確実に獲とるだろうが、他ほかは全すべて「獲れるかも知れない」程度。二人三脚も騎き馬ば戦せんも、病弱な蓮れん華かと一いつ緒しよだ。確実とは言い切れない。

「でも、何も法行君一人で全部獲らなくてもいいわけだし……」

法行が温泉チケット二枚を手にする事さえ出来ればいいのだから、絶対に一人で全部獲らなきゃいけないわけではない。チームのみんなに協力を頼んで、温泉チケットを手に入れたら法行のために提供してもらったって構わないわけだ。優勝する前提での話なんだから、優勝チームの賞品抽ちゆう選せんで法行と同じ宿泊日のチケットを手に入れた子に提供をお願いするというのでも構わない。これなら種目別トップをもぎ取る必要はないから協力者の対象はぐんと広がる。

そこまで考えてから、あやは首を振った。

いや待て。駄だ目めだ。ただでさえみんなが楽しみにしている温泉、それも法行と一緒に行けるかもしれないというチャンスを手に入れておきながら、ホイホイと素直にそれを手放してくれるわけがない。それどころか、温泉チケット手に入れても手放さなきゃいけないなんて事になったらチームのやる気はだだ下がりだ。そうなったら優勝どころの話じゃなくなってしまう。第一、ホームルームの時間に「今回は温泉チケットがあるから頑がん張ばろう」と煽あおったその口で「優勝してチケット手に入れても法行のために提供しろ」なんて、言えるわけがない。

再び頭を抱かかえるあや。

だが、しばらくして覚かく悟ごを決めたように顔を上げた。

チームの協力が得られないというのなら、自分がやればいいのだ。

あやが自分で温泉チケットを手に入れておいて、法行が自力で二枚獲れなかった場合に備えればいい。

これならば、法行とあやが一種目ずつトップを獲って、後は優勝すればいいわけだから、法行一人で賞品四つ獲るよりも、条件としてはずっと簡単になる。あやだって滝見荘の美人の湯に行ってみたいのは山々だが、ここはこうするより他ほかに仕方がない。

その代わり、もし法行が一人でチケットを二枚ゲット出来ず、チケットをくれてやる事になった場合は、タダではやらず、本来の宿泊代で売りつけよう。それくらいはしても文句は言われないはずだ。

とにかく、法行の一人旅にする事は可能だ。

ただし、法のり行ゆき一人で温泉チケット二枚獲とるにしても、あやが一枚くれてやるにしても、どちらにしてもチームとしての優勝が絶対不可欠。

今度の体育祭は決して負けるわけにはいかない。

優勝を「目指す」だけでは足りない。

必ず、優勝するのだ。

……一から戦略の立て直しね。

あやは各種目毎ごとの点数配分表を見ながら、どうすれば優勝する可能性が出てくるか必死で頭を巡めぐらせた。

＊

その日の晩、須す美みのマンション。

月明かりの差し込む部屋で、須美は蓮れん華かと二人でベッドの上に並んで腰こし掛かけながら、いつものように髪かみを梳すいてやっていた。学校に通うにも病院へ通うにもちょうど都合のいい場所にあるこのマンションを須美は蓮華のために提供し、蓮華の退院後は二人一いつ緒しよに暮らしている。

「今日きようは疲れたわ……」

不意に蓮華が呟つぶやいた。すでに瞼まぶたが閉じそうになっている。

ハッと手を止める須美。

蓮華は微笑を浮かべながら続けた。

「……でも、楽しかった。本当に今年はみんなと一緒に参加出来るんだなって思ったら何だか嬉うれしくて、頑がん張ばり過ぎちゃったみたい」

声を弾はずませる蓮華。これまでずっと見学ばかりだった蓮華にとって、今年は人生で初めての体育祭なのだ。生まれて初めて、一人ぼっちの見学ではなくみんなと一緒に参加する体育祭。その事への興奮が、弾んだ声に現れる。

それを聞いて須美もホッとしたように微笑ほほえむと、再び蓮華の髪を梳き始める。

「後ご白しら河かわ君に肩かた車ぐるまされた気分はどうだった？」

からかうように尋たずねる須美。

「どうって……」

蓮華は頰ほおを赤く染めて口ごもった。

一いつ瞬しゆんの沈ちん黙もくの後、思い直したように口を開く。

「……高すぎて少し怖こわかったけど、でもとても素敵だった。あんなに活発に動き回るなんて、私の足じゃとても出来ないもの」

追つい憶おくに耽ふけるように瞼を閉じる蓮華。

須美は優しく蓮華の髪を撫なでた。

「そうね。残念だけど、今はまだちょっと無理ね」

「今はまだ、ね」

蓮れん華かは須す美みの言葉を繰くり返す。

今はまだ。

蓮華の好きな、須美の口くち癖ぐせ。

蓮華が「無理」とか「出来ない」とか、何か弱気な事を口にした時、須美は決してそれを否定しない。静かに笑って「そうね」とうなずき、その代わり必ず「今はまだ」と付け加える。今は無理だという現実を柔やわらかく受け止めつつ、同時に未来への希望も捨てない。そんな逞たくましい前向きさが、須美の「今はまだ」という言葉には籠こもっている。

須美はいつでもそうだ。法のり行ゆきに交際を迫って二度も振られた時でも「まだ二度しか振られてないわ」と笑い、友達という関係に落ち着く事を了りよう承しようさせられた後でも「今はまだ、ただのお友達」と意味ありげに嘯うそぶいてみせる。そんな滑こつ稽けいなまでのポジティブさに触ふれるたびに、蓮華も少し勇気を分けてもらえる気がする。

蓮華が小さく笑ったのに気付いて須美が尋たずねた。

「どうしたの？」

「ん、何でも……」

蓮華は曖あい昧まいに誤ご魔ま化かす。

そして、ふと思い出したように真顔に戻った。

「ねぇ、須美……」

「なぁに？」

「私、良かったのかしら……」

「何の話？」

「二人三脚の事……。本当は須美が後ご白しら河かわ君と組むはずだったんでしょう？　なのに私のせいで……」

うつむく蓮華。

「……どうせ授業には間に合わなかったんだし、学校へ行こうなんて気を起こすんじゃなかったわ」

須美は静かに首を振る。

「それは違うわ蓮華。あの時点ではまだ私が組むって決まってたわけじゃなかったし、あやにも生徒会にも警けい戒かいされてる私が二人三脚ですんなり後白河君と組めたかどうかなんて分からないもの。それより蓮華が来てくれたお陰かげで、私も騎き馬ば戦せんの馬を後白河君と一いつ緒しよに組む事になったのよ。今日きようの放課後、後白河君に肩かた車ぐるましてもらっちゃったのだって、元を辿たどれば蓮華、あなたのお陰なの。私はむしろ感謝してるのよ」

そう言って、そっと蓮華の背中に寄り添う。

「だから蓮れん華かも余計な気き遣づかいはしないで、後ご白しら河かわ君との二人三脚を楽しんで。この際折せつ角かくだから、種目別トップを獲とって優勝もしちゃって、温泉旅行も手に入れちゃうくらいのつもりで」

「そんな……。種目別トップなんて、私には無理よ」

苦笑する蓮華。前向きなのはいいけれど、トップタイムを狙ならうだなんて、いくら何でも欲張りすぎだ。

須す美みは微笑して首を振る。

「今のあなた一人じゃまだ無理でも、後白河君がついてるわ」

「でも、いいの？　私と後白河君が二人で温泉行きって事になっても私、須美にチケット譲ゆずったりなんてしないわよ？」

冗じよう談だんめかしてそう言い返すと、須美はパッと嬉うれしそうな笑顔を浮かべた。蓮華に回した両腕うでに、ギュッと力が入る。

「その意気よ。明日あしたも一いつ緒しよに練習頑がん張ばりましょう」

「ええ……」

須美の優しい温ぬくもりと甘あまい香りに包まれて、蓮華は静かに目を閉じた。

翌日の放課後のグラウンド。

上下ともジャージ姿すがたの東校舎２─Ｂクラス委員・山やま路じあやは、今年体育祭初参加となる転入生の後ご白しら河かわ法のり行ゆきと病弱な仙せん堂どう蓮れん華かを前に、最大の目玉競技である風船割り騎き馬ば戦せんのレクチャーをしていた。

昨日きのうに引き続いて、騎馬戦の練習である。

「……騎馬の利点ってのは二つあって、一つは頭の位置が徒か歩ちより高くなるからその分ぶん風船割られにくくなるって事。もう一つは上に乗ってる人まで含めて四人一組で固まってるから、四人分の重量をしっかり乗せて敵を突つく事が出来れば、簡単に数人転ばす事が出来るって事。転んだ弾はずみで風船割れても『死に』だから、上う手まい騎馬武む者しやだと一いち撃げきで三～四人同時に撃げき破はなんて事も珍めずらしくないのよ」

「突き転ばすって、風船以外をわざと狙ねらうのは反則なんじゃないの？」

ルールを印刷したプリントを見ながら首を傾かしげる蓮華。

「もちろんそうだけど、狙いが逸それて顔や体に当たる事なんて珍しくないでしょ。でも騎馬武者なら、相手の体のどこかに当たれば大たい抵てい転ばす事が出来るし、転ばす事が出来れば風船も割れるのよ。ま、反則取られないように風船狙った振りしながら顔面を狙うってのも技術の内だけどね」

ジェスチャーを交えて説明するあや。

蓮華もなるほどと納得する。

あやは説明に戻った。

「一方で騎馬のデメリットってのも色々あって、一つはやっぱり機動性が落ちる事。本物の馬と違って人が集まって組んだだけだから、走る速さは徒かち武者のほうが上だし、小回りだって当然徒武者のほうが利く。下へ手たに急旋せん回かいしようとして、バランス崩くずして潰つぶれて自滅なんて事もよくあるしね。特に、一度足が止まっちゃうと弱いのよ。走ってれば、敵に囲まれても突き飛ばして抜けられるけど、止まっちゃうと囲まれたらもうアウトだから」

「安全地帯へ抜けるまでは立ち止まったらダメだって事だな」

馬役の法行がうなずいた。

「そういうこと」

あやはうなずき返して話を続ける。

「更さらに点数上のリスクも結構大きくて、馬上の子が『死に』になったら馬も含めて四人分、つまり四点が撃げき墜ついスコアとして計上されるのよ。だけど、騎馬は自軍の兵数としては四人一組で一点。騎馬戦の得点は敵を撃墜した数と自軍の生き残りの数を足した物になるから、つまり騎馬を一いつ騎き組んだ時点で戦う前からマイナス三点されてるのと同じなわけ。それで元を取るには騎馬武者一騎当たり徒武者三人は討ち取らないといけないし、それでようやく点差をイーブンに戻せるってだけだから、運動神経悪い子に騎馬組ませても、みすみす点を失うだけになるわけ。だから、メリットとデメリットを考えて騎き馬ばと徒かち武む者しやの割合をどれくらいにするかってのが大事になってくるのね。北校舎なんかはそんな損得勘かん定じよう無視して毎年全員騎馬武者で揃そろえてくる超攻こう撃げき型の布ふ陣じんが伝統だけど、あそこは体育コースで特とく殊しゆだから」

話を聞いた蓮れん華かが不安そうな顔をする。

「私が騎馬武者で大だい丈じよう夫ぶなのかしら……」

須す美みがそれを聞いて笑う。

「大丈夫にするために練習するのよ」

「そういう事。いくら安全を考えて馬上に上げる事にしたって言っても、それで戦力削そいじゃったら意味ないからね。それに私達の馬は今回ちょっと特殊だから、やり方次第じゃ充分活かつ躍やく出来るはずよ」

人差し指を立てながら、法のり行ゆきに目をやるあや。

今回の蓮華の騎馬は、後ろに付くあやと須美はただの飾りで実質上は法行一人による肩かた車ぐるまだ。しかも法行は、女子一人担かついだくらいならほとんど動きに影響がない。つまり、普通に組んだ騎馬の弱点である機動性の低さはほとんどなく、一方で騎馬の有利な点である高さは普通以上にある。これなら蓮華が上で適当に武器を振り回しているだけでも充分戦力になるはずだ。

「それじゃ、今日きようは馬上打ち物の練習を中心にやるわよ」

あやはそう言うと、長さ二メートル半ほどのプラスチックの筒つつの先にスポンジを巻いた物を蓮華に差し出した。風船割り騎馬戦では「長なが物もの」と呼ばれている武器で、薙刀なぎなたや長なが巻まき、鉄かな撮さい棒ぼう、持ち鑓やりなどいわゆる「長なが柄え物もの」と総称される武器に見立てて使われる。騎馬武者に長物という組み合わせは馬上打ち物全盛だった南なん北ぼく朝ちよう期きに準なぞらえて「南北朝スタイル」と呼ばれ、騎馬を組む際の一番基本の形として定着している。「長柄物」と呼ばず「長物」と略すのは、六メートルの長さを誇ほこる徒武者の主武装、「長柄鑓」との混同を避さけるためだ。

須美が口を出した。

「長物よりも弓の方が、相手との接せつ触しよくが無くて安全なんじゃないかしら」

「そりゃまあ使いこなせるなら馬ば上じよう弓ゆみが最強だって話だし、離はなれて戦える分安全だろうけど、でもあれ難しいでしょ。揺ゆれる馬上で両手放して弓引かなくちゃいけないし……」

あやはそう言って難しそうな顔で腕うでを組む。

馬上弓は「板ばん東どう武者スタイル」と呼び習わされていて、騎馬武者故の防ぼう御ぎよ力りよくの高さと弓による攻撃範囲の広さから、使いこなせるなら最強と言われているのだが、ここ数年来「板東武者スタイル」が登場した事はない。理由は簡単で、もの凄すごく難しいからだ。

騎馬戦で使う長物はあくまでプラスチックの筒とスポンジで出来た軽い物だから、片手で馬に摑つかまったままでも反対側の手で扱えるが、弓はどうしたって両手で引かなくてはならないので馬から完全に両手を離す事になる。その上、揺れる馬の上で狙ねらいを付けるのは相当に難しい。加えて、前方の敵を射いる場合、弓道の授業で習ったように矢を放つ時に弓をくるりと返してしまうと、弦つるが馬役の耳を打ってしまう事があるので、弓返りをしないように放たなければならず、そうすると弦が左手を打つので痛いし、慣れていないと照準が大きく狂う。そんなわけで、弓道の盛んな三十三間げん堂どう学院ではあるが、難なん易い度どの高い「板ばん東どう武む者しやスタイル」はすっかり廃すたれてしまった。馬ば上じよう弓ゆみが見られるとしても、精々で開幕直後に馬の足を止めたまま遠距離から矢を射い尽つくして、その後は長なが物ものに持ち替えて南なん北ぼく朝ちようスタイルで突とつ撃げきという形ばかりだ。正直、そんな難しいものを蓮れん華かに使いこなせるとは思えない。

あやが考え込んでいると、法のり行ゆきが言った。

「まあ、あれこれ考えるよりも、出来るかどうかいっぺん試してみようぜ。俺おれらは普通の騎き馬ばと組み方が違うんだし、やってみたら案外いけるかもしれないぞ。な？」

意見を窺うかがうように蓮華を見る法行。

蓮華はやる気に満ちた目でうなずく。

「ええ。やってみるわ」

それを見て、おっと思うあや。最初の頃はどっちかというと余りやる気はなかったというか、出なきゃ行けないから仕方なく練習しているといった感じの強かった蓮華だが、随ずい分ぶんと前向きな態度になってきている。こういう時は、折せつ角かくのやる気に水を差してはいけない。

それに、何度も言うように蓮華の騎馬武者は騎馬の組み方が他ほかとは違う。法行に肩かた車ぐるまされて後ろにあやと須す美みがつくという形だ。これなら弓が返って先頭の馬役の耳を打つなんて心配もないし、法行の腕うでで蓮華の足をしっかり押さえる事が出来るから、普通に組んだ騎馬に比べて安定性も高い。やってみたら、意外といけるような気もする。

そして、もし本当に蓮華が競技上最強である馬上弓を使いこなせるとなったら、これは非常にありがたい。騎馬戦で法行にＭＶＰを獲とらせるためには、蓮華の活かつ躍やくが不可欠。蓮華の腕わん力りよくと運動神経では、騎馬武者同士の馬上打ち物では勝ち目はないので、騎馬武者からは逃げ回りつつ徒かち武者相手に何とか撃げき墜つい数すうを稼かせぐしかないだろうと思っていたのだが、馬上弓が使えるなら全然話は違ってくる。馬上弓の使い手が他ほかにいない以上、こちらは相手の間合いの外から一方的に攻こう撃げき出来るからだ。

「よーし。それじゃまずは弓で試してみるか。蓮華でも引けそうな弱い弓探してくるから、ちょっと待ってて。須美、一いつ緒しよに来て」

自分が目を離した隙すきに変な事をしないよう須美を捕つかまえると、あやは体育倉庫目指して勢いよく駆かけていった。

＊

「んじゃ、あやが戻るまで二人三脚の練習でもしてるか」

二人だけで残された法行は、蓮華を見るとそう提案した。

「そうね」

うなずく蓮れん華か。何もしないでただボーっとしていても間が持たないし、お喋しやべりをして待とうにも何を話せばいいのかなんて分からない。普段は須す美みと一いつ緒しよにいるから、須美が話を振った時だけ答えていればいいけど、その須美はあやに連れられて一緒に行ってしまった。話す事が無くて気まずい時間を過ごすよりは、何かやっている方が気が紛まぎれていい。

「右足と左足、どっち結ぶか希望あるか？」

「え？　どっちでもいいけど……」

「んじゃ、俺おれがアウトコースになるようにするか。歩幅大きいほうが外側になったほうがコーナー曲がりやすいからな」

そう言って、自分の左足と蓮華の右足をたすきで結ぶ法のり行ゆき。

「よし。じゃあこれでひとまず試しに軽く走ってみよう」

法行はそう言うと、蓮華の腰こしに腕うでを回した。

「きゃっ!?」

思わず赤面して声を上げる蓮華。

法行は一いつ瞬しゆんきょとんとしたように蓮華を見る。

「どうした？　脇わき腹ばらくすぐったかったか？」

「う、ううん……」

蓮華は赤くなった顔を隠かくすようにうつむいたまま、小さく首を横に振る。

それを見て、改めて無む頓とん着ちやくに蓮華の体を抱かかえる法行。

互たがいの太ももと腰骨の辺りがギュッとくっつき、法行の胸の辺りに自分の顔が来る。そして腰に回した腕。全身が法行に包み込まれたような感じがする。

……二人三脚って、こんなに密着するの……？

騎き馬ば戦せんの肩かた車ぐるまだってそれなりに密着するし、それなりに恥はずかしかったりする部分もないわけじゃなかったけれど、それとは全く別の感覚。肩車は落ちないように気を張っていなければいけないけど、この体勢だとこのまま何も考えずに目を閉じて全身を法行に委ゆだねてしまいたくなる。そしてそんな包み込まれるような絶対的な安心感とは裏うら腹はらに、早はや鐘がねのようにドキドキと脈打つ心臓。

そこで蓮華はハッとした。

……こんなにくっついてたら、心臓ドキドキしてるのバレちゃうんじゃ!?

反射的に体を離はなそうとする蓮華。

だが、その蓮華を法行の逞たくましい腕がギュッと捕らえた。

「密着すると動きにくいって感じるかもしれないけど離れるな。こういうのは、互たがいの重心をなるべく近づけて一体になったほうが安定するし速いんだ。まずは密着体勢から始めて、そこから動きやすい距きよ離りを少しずつ探っていくほうがベストなポジションを見つけやすい」

微笑を浮かべつつ、でもとても真剣な目で前を見み据すえながら言う法のり行ゆき。こちらのドキドキなど気が付く様子すらないのを見て、蓮れん華かは内心ホッとする。

……密着したほうがいいって事は、私ももっとくっついたほうがいいのかしら？

そう考えてから、思わずボッと赤面する蓮華。自分からぎゅっと摑つかまるなんて無理だ。こちらから力を入れて抱だきつけば、それは絶対法行に伝わってしまう。こっちから抱きついたっていうのが法行にバレるというのが、何とも言いようがなく恥はずかしい。

……い、今すぐじゃなくても、もっとしっかり摑まれって後ご白しら河かわ君に言われてから摑まればいいわよね。

うつむいてもじもじしていると、相変わらずそんな蓮華の内面には無関心な調子で法行が促うながした。

「よし。じゃあ行くぞ。まずは俺おれがお前に合わせるから、走りやすいペースで走ってみてくれ。かけ声は『一』で結んでない方の足、『二』で結んだほうの足でいこう」

「わ、分かったわ……」

まだ赤面したまま、小さな声でうなずく蓮華。

「それじゃ、いっちに、いっちに……」

言われた通りに声を掛けながら走り出す。

法行が上手じようずに合わせてくれているのか、思ったよりも走りづらくない。むしろ体重をある程度法行に支えてもらう形になって、一人よりも走りやすいくらいだ。

それでもやっぱり途と中ちゆうからしんどくなってきて、校庭の端はしまで走り終えると足がガクガクになってしまった。病弱な体のため、日頃走ったり運動したりする事なんてほとんど無く、体育の時もほとんど見学の蓮華は、筋力も心肺も極端に衰えている。種目を決める時に、一人では最後まで走りきれる自信がないと言ったのは、冗じよう談だんでも体育祭をサボりたいからでもなく、純じゆん粋すいに単なる事実なのだ。

ハァハァと息を乱しながら、膝ひざが折れてしまわないよう法行の体にしがみつく蓮華。すっかり疲れてしまって、恥ずかしいなどと思う余よ裕ゆうもない。摑まっていなければ、今にも倒れてしまいそうだ。

一方の法行はこの程度では息一つ上がらない。

「思ったより呼吸は合ってるな。んじゃ、もうちょっとだけ歩幅広げてみるか。結んでる方の足は下へ手たに大きく動かすとバランス崩くずして転ぶから、結んでないほうだけ今より大きく踏ふみ出す感じで……」

「ちょ、ちょっと待って……」

喘あえぐように、何とか言葉を絞しぼり出す蓮華。

その声を聞いて、ようやくハッとする法行。

「すまん。疲れたか？　ちょっと休きゆう憩けいするか」

法のり行ゆきはぽりぽりと頭を搔かくと、互たがいの足を結んでいたたすきを解く。

「あっちのほうが木陰もあるし他ほかの生徒の邪じや魔まにもならないから、一いつ旦たん戻ろう。自分で歩けるか？」

「大だい丈じよう夫ぶ……」

強がってそう答えたものの、足元はすっかりフラフラで法行の体から手が離はなせない。

法行に支えてもらって何とか元いた辺りまで戻ると、蓮れん華かはそのままぐったりとへたり込んだ。

法行が心配そうに顔を覗のぞき込む。

「平気か？　具合悪いようなら保健室まで運ぶぞ？」

「平気……。ちょっと疲れただけ……。休めば大丈夫だから……」

そう言って首を振る蓮華。

「そうか。んじゃ取りあえずこれ敷いとけ。地べたに直じかだと腰こしから冷えるからな」

そう言ってジャージの上を脱ぬぐと、折り畳たたんだ。そして蓮華の体を一いつ瞬しゆん抱だき上げ、有う無むを言わせず尻しりの下に敷く。

それから立ち上がって体育倉庫のほうを見た。

「二人とも、まだ帰ってくる気配ないな……」

その視線が、何かを見つけたようにふと止まる。

「ちょっと待っててくれ。すぐ戻る」

蓮華の方を振り返ってそう言うと走っていく法行。やがて、薄うす汚よごれたサンドバッグを軽々と担かついで戻ってくる。どういう経けい緯いで持ち込まれたのか不明だがずっと以前からグラウンドに放置されている物で、体育の時間に先生や見学者が座るベンチ代わりとしてもっぱら活かつ躍やくしている。

「こっちのほうが柔やわらかくていいだろ」

そう言って、蓮華の前にサンドバッグを置く法行。

でも、せっかく持ってきてもらったのに悪いけれど、地面にしゃがみ込んだ今の状態から立ち上がって座り直すなんて、それだけでも億おつ劫くうだ。

「せっかくだけど……」

何とかそれだけ言って、手を振る蓮華。まだちゃんと喋しやべる余よ裕ゆうもない。

「そうか」

法行はしばらくサンドバッグを見下ろしていたが、やがて何か思いついたようにしゃがみ込んだ。

「んじゃ、お前の体力が戻るまでちょっとこれ使って練習してるかな」

そう言って自分の足をサンドバッグに結びつけると、サンドバッグを抱かかえて立ち上がる。

「声の届く範囲にいるから何かあったらすぐ呼べよ。こっちも一応そっちの様子見とくようにはするけど」

そう言い置いて、サンドバッグを横に抱かかえたまま走り出す法のり行ゆき。

その後ろ姿すがたを無言で見送ると、蓮れん華かは植え込みのポプラにぐったりともたれかかった。

思った以上に肺と足に来た。たった一回走っただけなのに。それも、二人三脚で支えてもらいながらだったのに。

……自分の足で走るのが、こんなに大変だったなんて。

思わず大きな溜ため息が漏もれた。これじゃ、二人三脚であっても完走出来るかどうか疑わしい。本番では、トラック沿いにぐるっとコーナーを曲がってさっきの倍は走らなければならない。そんなの、途と中ちゆうで足が動かなくなるに決まってる。

……種目別トップを獲とって温泉行きなんて、これじゃとても無理ね。

昨日きのうの晩に須す美みと交わした会話が不意に頭をよぎった。

法行が一いつ緒しよなら種目別トップを獲って優勝もして、温泉チケットも手に入れられるかもしれない。須美に言われて、ほんの一いつ瞬しゆんだけどもしかしたらと思った。本当に法行と二人で温泉チケットを手に入れられたらと、ほんの一瞬だけど密ひそかにときめいたりもした。チケットが手に入っても須美にあげたりなんてしないと言いつつ、もし本当に手に入ってしまったらやっぱり須美にプレゼントしてしまおうかなんて悩んだりもした。

でも、そんなのは無理だ。

たった一回グラウンドの向こうまで走ってみただけでこの有様。

そもそも、病弱でロクに運動なんてした事のない自分が体育祭でトップを獲ろうなんて考え自体が間違ってたのだ。体育祭なんてのはどうせ、健康で運動が好きな人のための行事。何も病人の自分がこんな大変な思いまでして必死になる必要なんてない。こんなもの、健康な人だけが勝手に楽しんでればいいのよ……。

すっかり息の上がってしまった状態でぐったりとへたり込みながら、胸の内でそんな諦あきらめきった気持ちが頭をもたげる。

そこへ、一人で練習していた法行が戻ってきた。

「大だい丈じよう夫ぶか？　やっぱ具合良くないんじゃないのか？」

零こぼれる汗あせを眩まばゆくきらめかせながら尋たずねる法行。蓮華がうつむいて暗い顔をしていたせいで気になったらしい。

何だか照れくさくなって、蓮華は視線を逸そらす。

「そういうわけじゃないけど……。でもまだ練習は当分無理だわ……」

「そっか。かなり無理させちまったみたいだな。悪かった。練習しすぎて体壊こわしたりしたら体育祭どころじゃないし、あや達が戻ってきたら騎き馬ば戦せんの練習もあるし、今はしっかり休んどいてくれ」

法行はそう言うと、足をサンドバッグから解いた。そのままサンドバッグを横に倒してその上に腰こし掛かける。

それを見ながら蓮れん華かは何となく尋たずねた。

「それ、何の練習になるの？」

サンドバッグを蓮華に見立てていたようだが、サンドバッグでは足も動かないし練習になるようには思えない。

法のり行ゆきは腰掛けたサンドバッグを見下ろした。

「ん？　これか？　これは、人一人分の重さを抱かかえたまま走る練習だ。重さに慣れるための」

「抱えたまま走るって、じゃあ後ご白しら河かわ君一人で走るから私は何もしないでじっと添え物になってればいいって事？」

「それじゃ二人三脚じゃないだろ。体弱いからって、どれだけサボる気だ」

法行は呆あきれたように苦笑した。そして続ける。

「さっき一いつ緒しよに走って分かったんだけど、やっぱり俺おれの方が身長の分だけ重心位置が高い。だから地面を蹴けった時に、俺の重心位置に合わせて少しお前を抱え上げてやったほうが、互たがいの歩ほ幅はばがずれにくいんだ。それに多分そうした方がお前の足の負担も軽いだろうしな。お前自身はさっきどうだった？　途と中ちゆうから走りやすくなった感じしなかったか？　五歩目か六歩目辺りから」

「言われてみれば……」

何歩目から変わったかなんて意識してなかったから分からないけれど、確かに、法行に支えてもらっている分だけ一人よりも走りやすいと思った。

蓮華がうなずくと、法行は満足げに笑った。そしてサンドバッグをポンと叩たたく。

「だろ？　動かないコイツでも抱えながら走れるようになっとけば、実際にお前と組んで走る時はずっと楽に走れるからな。もちろん、足出すタイミングを合わせたりとか、他ほかにも練習しなきゃ行けない事は色々あるけど、取りあえず一人でも出来る練習って事で。トップ狙ねらおうと思ったら出来る事は何でもやらないとな」

そう話す法行の前向きな笑顔が眩まぶしくて、思わず蓮華は目を逸そらした。

「トップなんて……無理よ……」

思わず呟つぶやく。

その言葉に法行は目をぱちくりさせた。

「何だ？　やる気ないな。どうした？」

「だって、トップなんてどうせ私に獲とれるわけないし……」

蓮華はふてくされたようにうつむいて呟いた。

法行は肩かたを竦すくめる。

「獲れるか獲れないかはやってみてのお楽しみだ。取りあえず、やるからにはトップを目指して競わなきゃ面白くも何ともないだろ。体育祭なんてのはお祭りなんだから、楽しまなきゃ損じゃないか」

「たかが校内の行事でトップ獲とったからって何になるわけでもないし、そんなのに必死になるなんて馬鹿馬鹿しいわ……」

半ば意固地になって拗すねたように言い返す蓮れん華か。

「馬鹿馬鹿しい？」

法のり行ゆきはキョトンとした顔でそんな蓮華を不思議そうに眺ながめる。

だが、やがて法行は何か得心したようにニヤリと笑った。

「……分かった。さてはお前、今までこういうので一番獲った事ないだろ？」

「え……？」

今度は蓮華はキョトンとして顔を上げる。

「そりゃ……」

今まで体育祭なんていつも欠席か保護者に混じって見学だったのに、一番なんか獲った事があるわけがないに決まってる。

だが蓮華がそう言う前に、法行は一人で納得してうんうんとうなずく。

「一番目指すのが馬鹿馬鹿しいなんて、一番になった事のない奴やつの言う台詞せりふだからな。一番になった事がなけりゃそれがどんなものか知ってるわけないし、知らないものに興味なんか湧わくわけがない」

法行はそう言うと、ニヤッといたずらっ子のように笑って蓮華をピッと指さした。

「でも、一度知れば次からは絶対目指したくなる。それくらいいいもんだぜ、一番になるってのは」

その言葉に圧おされて、蓮華は思わず黙り込んだ。

これまでの人生で一番になる経験をこれでもかというほど積んできたであろう法行の言葉だからこその、有無を言わさぬ説得力。法行がそう言うのなら、それはきっと素す晴ばらしいものに違いないのだろう。そう信じざるを得なくなる、不思議な力があった。

でも、だからといって自分なんかが一番になんてなれっこない事に変わりはない。それだったら一番になる素晴らしさなんて知らない方がマシ。

内心そんなふうに拗ねながら無言で法行の顔を見つめる蓮華。

その目の前で、法行は立ち上がった。そして明るい声で言う。

「お前が今はまだ一番獲る事に興味持てないってんならそれで構わない。初めの一回は、まず俺おれが連れてってやるよ」

「え……？」

蓮華は思わず目をぱちくりさせた。

法行は力強く続ける。

「今回はまず俺の力で種目別トップを獲って、お前に一番になるってどういうものか教えてやる。そうすれば分かる。一番になる喜びも、どうしてみんなそれを目指して頑がん張ばるのかも。分かればお前も、来年は自分の力で一番獲とりたくなるさ。人にもらった一番より、自分で獲った一番のほうが絶対にいいからな」

笑った口元から覗のぞいた白い歯に、太陽の光が眩まぶしく反射した。

蓮れん華かはその輝きに一いつ瞬しゆんハッと息を吞のんだ。

こちらの拗すねた気持ちなんて軽く吹き飛ばしてしまうような、圧倒的に真まっ直すぐ前向きな法のり行ゆきの笑顔。拗ねたまんまでなんかいられなくしてしまう、優しくて強い言葉。

……ああそうか。

蓮華は不意に理解した。

……この人は、須す美みの男版なんだわ。

どこまでも優しく、明るく、強く、前向きで、そしてどこまでも男らしい。それが内面から溢あふれ出る光となって、整った外面の美しさを中から輝かせる。須美がその魅み力りよくで全すべての異性と同性を惹ひきつけてやまないように、法行も同性にも異性にも強烈な憧あこがれを抱いだかせる。その輝きを浴びた人はそれだけで心が安らぎ、慰なぐさめられ、励はげまされて、自然と前に向かって歩み始めてしまうのだ。この人に置いて行かれたくなくて。この人の側にずっといたくて。

「そうと決まれば、休んでる暇ひまなんかない。もっと練習しなくちゃな」

そう言って、やる気満々でサンドバッグを引き起こす法行。そのまま担かつぎ上げるとグラウンドの中央へと運んでいく。

「あの……」

蓮華は思わず後ろから声をかけた。

「ああ、あや達が戻るまで、お前はしっかり休んでてくれ」

法行は振り返ってそう言うと、サンドバッグと足を結び直し始める。

蓮華はうっすらと頰ほおを染めたまま、無言でその背中を見つめた。

……しっかり休んでろだなんて。

ぎゅっと胸を押さえる。

……あんな笑顔見せられたら、休んでいられるわけないじゃない。

蓮華は赤くなった顔を伏せながら立ち上がると、法行の背中を追いかけた。

心臓が破れそうなほど動どう悸きが速くなったのは、急に走ったせいだけじゃなかった。

＊

「よし。じゃあその四人は敢あえて徒かち武む者しやって事で」

西校舎２─Ａの教室で、大だい工く娘むすめの善さ車ぐるま美み津つ子こはそう言って締しめくくった。

体育祭のメインイベント、風船割り騎き馬ば戦せんの編成会議をしていたところである。

基本戦術をどうするか、騎き馬ば武む者しやと徒かち武者の割合をどのくらいにするかとか、同じ徒武者でも弓隊、長なが柄え鑓やり隊たいといった兵種をどの学年にどう振り分けるかなどは、勝利するために極めて重要なポイントだ。そのため、西Ａチーム全学年の主立った生徒達が集まって話し合いをしていたのである。

「それじゃ、お疲れさま。明日あしたは旧校舎のグラウンド取ってあるから、具体的な機動の確認と、あと簡単な模も擬ぎ戦せんやるから、なるべく全員参加の方向でよろしく」

美み津つ子こがそう言って立ち上がる。

「お疲れさまでしたー」

「それじゃあまた明日」

集まった生徒達もゾロゾロと立ち上がって、それぞれの練習のために教室を出て行く。

そこで美津子はふと思い出したように呼び止めた。

「あ、ちょっと待った。ウチのクラスは残って」

参さん謀ぼう役やくとして同席させられていた芦あ原わら真ま奈なが振り返る。

「何？　今日きようの時点で出来る話はもう全部済んだでしょ？」

「いや、騎馬戦の話じゃなくてさ」

「じゃあ何？　今週は寮りようの食事当番で忙しいんだけど」

いつもなら食事の準備は後こう輩はいの樋ひ場ば香か菜なに任せておけば一人でも完かん璧ぺきにやっておいてくれるし、香菜の料理の腕うで前まえは寮りよう内ない一いちなので、真奈はいてもいなくても余り関係ないのだが、この時期は香菜も体育祭の練習に時間を取られてしまうので任せっきりというわけにはいかないのだ。

しかし美津子はいつもの通りマイペースで、ニッと快活な笑みを返す。

「大だい丈じよう夫ぶ、すぐ済むから」

「どこ行くの？」

剣けん道どう部ぶエースのまゆが尋たずねた。

「グラウンド」

真奈の手を引っ張りながら歩き出す美津子。

「グラウンド？　何しに？」

今度は剣道部部長の金かね田だ伊い緒おが聞く。

「来れば分かる。みんなにも関係ある事だから」

「何なのよ一体……」

首を傾かしげながら顔を見合わせる真奈、まゆ、伊緒。

靴くつを履はき替えグラウンドに出ると、美津子は何かを探すようにキョロキョロとグラウンドを見回した。

「あっ、いたいた。あそこか」

そして逃げられないよう真奈と伊緒の手を摑つかむと、グラウンドの片かた隅すみ目指してぐんぐんと大おお股またで歩き出した。まゆも仕方なさそうに小走りについてくる。

「ちょっとこら美み津つ子こ！　引っ張るなって！」

「取りあえずこの手離はなしなさいよ！」

抗議する真ま奈なと伊い緒おの声を無視して突つき進んでいった美津子は、やがてぴたりと足を止めた。

真奈は顔を上げて思わず目をぱちくりさせた。

「あれ？　後ご白しら河かわ君？」

目の前にいたのは二人三脚の練習中らしい法のり行ゆきと蓮れん華か。

「ちょっと美津子、どういう……」

問いかける真奈を無視して、美津子は法行に手を振りながら声を掛ける。

「よう、後白河君」

「おう。随ずい分ぶんと大勢でどうした？」

振り向いた法行は、ちょっと驚おどろいたように美津子と後ろの真奈たち三人を見た。

「ちょっとね。みんなで後白河君達に話があって」

美津子はそう言うと、真奈をぐいと引き寄せて肩かたを組む。

真奈は美津子の顔を暑苦しそうに押し返しながら尋たずねた。

「みんなで話がって、何も聞いてないわよ。こんなとこまで連れてきて何なわけ？」

不ふ機き嫌げんそうな声を出す真奈。何だかよく分からないが、あくまで自分は巻き込まれただけである事をアピールしておかないとまずそうな予感がする。

美津子は真奈に押されて離れると、法行に向き直った。そしていつものチャキチャキした調子でいきなり唐とう突とつに切り出した。

「実は、後白河君に二人三脚の出場を取りやめてもらおうと思ってさ」

「は？」

美津子の背後でキョトンとする真奈。まゆと伊緒も戸と惑まどったように顔を見合わせる。

法行と蓮華も、美津子の突とつ然ぜんすぎる言葉に目をぱちくりさせた。

「取りやめてくれって、何でまた？」

不思議そうに尋ねる法行。

すると美津子は肘ひじで真奈をつついてきた。

「ホラ真奈。出番」

「は？」

再び目をぱちくりさせて美津子を見る真奈。

「……出番って、何しろってのよ？」

「何って、後白河君が二人三脚に出ちゃダメな理由を言うんだよ」

「理由って何？」

「それは真奈が好きに考えてくれればいいよ。そのために連れてきたんだから」

「ちょっと待て。意味が分からん」

「え？　何が分からない？」

「何がって何もかもよ！」

思わず大声を出す真ま奈な。理由も言わずにいきなり引っ張ってきておいて、二人三脚に出るのをやめるよう説得しろとか、一体何なんだ。

美み津つ子こは宥なだめるように真奈の肩かたに両手を置いた。

「よく聞け。簡単な事だから。アンタはただ、後ご白しら河かわ君が二人三脚に出るべきじゃない理由を考えて、それで後白河君を説得してくれればいいだけなんだって」

「だから何で私が考えんのよ？」

「真奈は口上う手まいから、何かそれっぽい理り屈くつでっち上げるくらい簡単でしょ」

「そんな、わけも分からず連れてこられていきなりホイホイと出来るわけないでしょ！」

「大だい丈じよう夫ぶだよ。理屈と膏こう薬やくはどこにでもくっつくもんだ」

「だったら美津子が自分で付けなさいよ」

「残念ながらそれはダメなんだ。口くち先さき三さん寸ずんでいい加減な事言うのは御ご法はつ度とってのが、代々我が家の家法でね。口じゃなく腕うでで語る。それが大だい工くってもんだ」

そう言ってニヤリと笑う美津子。

「なるほど、汚よごれ仕事は他人に押しつければ良しとする家なのね……」

真奈は何だか怒る気も失うせ果てる。

そこへ、まゆが割り込んできた。

「ちょっと待った！　二人三脚出なかったら後白河君温泉行けないじゃん！　って事はボクと後白河君の二人っきりのちょっぴり気の早い新しん婚こん旅行が……！」

「ほら。困るでしょ？　こういう馬鹿が出ると」

まゆを指さす美津子。

「うん、まぁ困るけど……」

肩かたを竦すくめる真奈。内心自分と法のり行ゆきが一いつ緒しよに温泉へ行く事を考えていたりしているので、やや歯切れが悪い。

「ちょっと待った！　馬鹿ってなんだ！　ってか何うなずいてんだ真奈！」

赤くなって抗議するまゆ。

その首根っこを美津子がきゅっと摑つかんで黙だまらせる。

「優勝目指すとチームの中から温泉行きをゲットする奴やつが出る。つまりこういう馬鹿に手を貸す事になる。これじゃ本気で優勝狙ねらいにいけない。そこで後白河君に二種目出場するのは取りやめてもらいたいって話だよ。でもそれだけじゃ、ウチのチームの都合でしかない。東Ｂとしちゃ「病人は出場するな」って言うわけにも行かないし、それに後白河君に二種目出てもらった方が確実に点数稼かせげるわけだしね。そこで真奈の出番なんだ。後白河君が二種目出ないほうが東Ｂとしても正しい選択だって事になるような理り屈くつを捏こねてほしいってわけ。真ま奈なだって『後ご白しら河かわ君に悪い虫が付かないよう監かん視しし隊』の仲間っていうか先せん輩ぱいなんだから、協力してくれるよね？」

ピッと真奈を指さすと、ばちっとウィンクしてみせる美み津つ子こ。

伊い緒おが敏感に反応して真奈を睨にらむ。

「ちょっと真奈！　何なのよ、その隊？」

「こっちが聞きたいわ……」

真奈は脱力しきった顔で肩かたを竦すくめた。

美津子はそんな真奈を無視して蓮れん華かのほうへ向き直る。

「悪いね。こっちだけで話し込んじゃって。ゴメン」

頭を搔かいて愛あい想そ笑わらいをする美津子。

「んで、話聞こえてたと思うけど、とにかくそういうわけで今回の二人三脚は誰か他ほかの人と組んでくれると嬉うれしいんだ。後白河君が出場をやめるべきって理屈はこれから真奈に考えさせるけど、その前に自発的にそっちから辞退してくれればその方が話は早くて助かる。どう？」

「ちょっと待って！　私は考えないわよ、そんな理屈！」

即座に否定する真奈。

蓮華は小首を傾かしげた。

「ちょっと話がよく分からないんだけど……」

そう言いながら美津子を見上げる。

「本気で優勝を狙ねらいに行けなくなるっていうのなら、無理して優勝目指さなくてもいいんじゃ……」

その途と端たん、まゆがうがーっと大声を上げた。

「何言ってんだー！　参加するからには常に全力で優勝を目指す！　それが参加者の心得であり、他の参加チームに対する礼儀でしょ！　参加する事に意義があるとか言う人もいるけど、最初っから負けるつもりで参加するなんて八や百お長ちようと変わらない！　そんなの大会そのものへの侮ぶ辱じよくだよ！」

「じゃあ参加しないで休むっていうのは……」

そう言いながら、まゆの勢いに怯おびえたようにぎゅっと法のり行ゆきの体にしがみつく蓮華。

体重を預けてこられて、法行は反射的に蓮華の腰こしに手を回して抱だき留める。

見せつけてくれるじゃないの、と真奈が内心ムッとしたその瞬しゆん間かん、まゆが爆ばく発はつした。

「ふざけんなー！　休んだら温泉チケットも勝ち取れないし、後白河君と二人っきりの温泉旅行もなくなるじゃないかー！」

「え？　後白河君が温泉に行くのが困るって話だったんじゃ……？」

大声を上げるまゆに怯おびえるように法行の陰に隠かくれながらも適切にツッコむ蓮華。

「それは美み津つ子この話だよ！　ボクは最初っから温泉旅行一筋だ！　美津子なんかと一いつ緒しよにするなー！」

美津子がまゆの後ろっ首を捕つかまえた。

「ややこしくなるからまゆはちょっと黙だまってて。はい真ま奈な」

そのまままゆを後方へ引きずり戻すと、真奈に渡した。

「いや、渡されても困るんだけど……」

真奈はそう言いながらも、押しつけられて手を離はなすわけにも行かず、何となく成り行きでまゆを後ろから羽は交がい締じめにする。

ところが今度は入れ替わるように、伊い緒おが口を開いた。

「まゆの事はともかく、体育祭なんだから全校生徒が参加するのは当然だし、参加しなけりゃいいなんてわけにはいかないわ。それに参加する以上は全力で優勝を目指すのも当然の事。優勝しなければいいとか休めばいいとか、そんないい加減な発想が出てくる事自体、三十三間げん堂どう学院の恥はじだわ。そんな事を言うのなら、あなたが休めばいいのよ。そうすれば後ご白しら河かわ君だってあなたのサポートに付き合わされる事もないし、面倒な問題も起きないんだから」

蓮れん華かが法行にべったりくっついている様子を見て不ふ愉ゆ快かいなのは、まゆだけではない。露骨にトゲトゲしい言葉で食ってかかる伊緒。

後ろからまゆが加勢する。

「そうだよ！　伊緒の言う通りだ！　病人だからって後白河君と二人三脚みたいな羨うらやましい真ま似ねが許されると思ったら大間違いだぞ！」

「羨ましいとか言ってないでしょ！　いいからまゆは黙ってて！　真奈！　ちゃんと押さえてなさい！」

伊緒は赤くなって振り返ると、真奈を責めるようにジロッと睨にらむ。

「どうしろっていうのよ……」

猿さるぐつわをかましとけとでもいうのか。真奈は呆あきれた顔で、暴れるまゆの後頭部を見つめた。

そこへ、法のり行ゆきが慌あわてて間に入った。

「二人ともちょっと待てって。落ち着け」

マズい。真奈は思わずハッと顔を上げた。法行が出てくるのは逆効果だ。まゆや伊緒が喚わめいているのは蓮華への嫉しつ妬とが原因。法行が蓮華を庇かばったという形になれば、火に油を注ぐようなもの。

案の定、伊緒もまゆもますますヒートアップした。

「今はその子と話してるの！　後白河君は入ってこないで！」

「そうだそうだ！　部外者が口出す幕じゃないよ！」

「俺おれは思い切り当事者なんだが……」

困った顔で呟つぶやく法行。自分が間に入るとどうも逆効果らしいと気付いたらしく、何とかならないかと美み津つ子こに視線をやる。だが美津子としては、これで蓮れん華かが折れて二人三脚を辞退してくれればそれはそれで結果オーライなので、わざとらしく視線を逸そらすと完全に傍ぼう観かんを決め込む。

法のり行ゆきの視点が真ま奈なに移った。

目が合った真奈はハッとする。

法行に頼られている。

こんな事は滅めつ多たにない。

ここで上う手まく事態を収めてやれば、間違いなく好感度アップのチャンスだ。

そうと決まれば早速頭の中でプランを組む真奈。

と言っても複雑な事をする必要はない。

まず最初に伊い緒おを軽く挑ちよう発はつして、怒りの矛ほこ先さきを蓮華から自分に向けさせよう。そしてその次に、反発してきた伊緒に同調するような態度を取りながら今度はまゆを煽あおる。そうやって伊緒とまゆ双そう方ほうの矛先を一いつ旦たん自分に向けさせた後、交こう互ごに二人を煽りながら徐じよ々じよに伊緒とまゆが争うような状況に誘ゆう導どうすればいい。それで当面蓮華や法行は二人から解放される。単純な二人をコントロールする事など、真奈にとっては赤あか子ごの手を捻ひねるようなものだ。楽勝である。

真奈は法行に向かって、任せてとばかりにうなずいた。

ところがその時。

法行にしがみつくようにしていた蓮華の手から、突とつ然ぜん力が抜けた。

そしてそのままフラッと倒れる蓮華。

「おい!?」

法行が慌あわてて抱だき留める。

「ちょっと！　どうしたの？」

「大だい丈じよう夫ぶ？」

蓮華を攻こう撃げきしていた伊緒やまゆがギョッとしたように固まり、傍観を決め込んでいた美津子も思わず振り返る。真奈は真っ先に駆かけ寄った。

みんなが慌てる中、蓮華は法行の腕うでの中で完全に意識を失った。

＊

「悪かった……」

蓮華でも引けそうな弓をやっと見つけて戻ってきた東２─Ｂクラス委員の山やま路じあやの前で、善さ車ぐるま美津子は小さくなって頭を下げた。

場所は南校舎一階の食堂。

気絶した蓮華を保健室へ運んだ後である。

法行と須す美みは蓮華に付き添っているのでここには不在。伊緒とまゆも、蓮華を責めた事がまずかったのではないかと責任を感じて、一いつ緒しよに保健室で付き添い中のため不在。今いるのはあやの他ほかには美み津つ子こと真ま奈なの、合計三人だ。

「あの子、ちょっとした環境変化やストレスでもすぐ体調悪化しちゃうんだから、気を付けてくれないと困るわよ。ただでさえ体育祭の練習で体力削けずられてんだから」

頰ほお杖づえを付いて溜ため息を漏もらすあや。

美津子は小さくなりながらも、不満そうに口を尖とがらせる。

「そうは言うけど、そっちだって悪いんだよ」

「へ？　何で？」

思わず尋たずね返すあや。

美津子は問い詰つめるようにグッと身を乗り出す。

「何でじゃない。後ご白しら河かわ君が二種目出るなんて事、何で容認しちゃったわけ？」

「何でって、法行君は東Ｂにとっちゃ数少ないポイントゲッターだし。二種目出せるなら出すのは当然の判断でしょ？」

「クラス委員としてはそれで当然でも、山やま路じは『後白河君に付く悪い虫を排はい除じよし隊』のリーダーでしょ？　そっちの立場としての責任はどうなんの？」

ずいっと身を乗り出して迫る美津子。

あやは目をぱちくりさせる。

「いやちょっと待って初耳なんですが何その隊……」

「さっきと名称違ってるわよ……」

戸と惑まどうあやの隣となりで、真奈がぼそっとツッコんだ。

美津子はあやの疑問には答えず、マイペースに話を進める。

「すでに学校中で噂うわさになってる通り、後白河君が二種目出るとなれば当然後白河君の温泉行きは決まったも同然。って事は必然的に、後白河君と同室でお泊まりする奴やつが出てくるって事。後白河君に対するみんなの距きよ離りをなるべく均一に保ちたいって言うんなら、こんな状況は論外だ。山路は同じクラスでしかもクラス委員なんだから、当然後白河君の二種目出場を阻そ止しすべきだった。それなのに何もしないで、しかもよりによって二人三脚なんかに出したりするもんだから、仕方なく私らが動く事にしたんだよ。ね、真奈」

「私が美津子と合意の上で行動したみたいな言い方やめてくれる……？」

呆あきれた横目で美津子を見る真奈。

美津子は真奈の反応にも頓とん着ちやくせず、マイペースな調子で更さらに続ける。

「確かに今回はあの仙せん堂どう蓮れん華かって子を気絶させたりしてまずかった。それは認める。だけど、文句を言うからにはそっちだってちゃんと考えはあるんだろうね？」

「一応ね」

あやはうなずくと、手元のティーカップを口元へ運ぶ。

真ま奈なが尋たずねる。

「どうするつもり？」

あやはゆっくり紅茶を口に含んでからカップを戻すと、ニヤリと笑った。

「温泉には法のり行ゆき君一人で行ってもらう。そうすれば何も問題は起きないわ。そうでしょ？」

「一人で……？」

真奈と美み津つ子こは思わず顔を見合わせた。

「そりゃ無理だよ」

美津子が即座に否定する。

「そりゃ確かに後ご白しら河かわ君一人で行けば何も問題は起きようがないけど、でも私の記き憶おくじゃあそこの旅館の部屋は最低でも二人部屋からだったはず。後白河君一人だけで行かせようと思ったら、同じ部屋に当たった子が最低一人、温泉行きを断念しなくちゃいけなくなる。でもただでさえみんな行きたがってる温泉、しかも後白河君と一いつ緒しよに行けるなんてチャンスを引き当てたってのに、それを一体どこの誰が手放してくれるっていうわけ？」

「後白河君に付く悪い虫を排はい除じよし隊とやらのメンバーなら喜んで協力してくれるんじゃないの？」

からかうように言うあや。

美津子は真ま面じ目めな顔で首を横に振る。

「悪いけど、私も真奈も温泉チケットを確実に手に入れられるほどの運動能力はないし、仮に運良くチケットを手に入れる事が出来たとしても、それを自ら放ほう棄き出来るほど出来た人間でもないよ」

「勝手に私を含めるな」

思わずツッコむ真奈。

あやは美津子を見て小さく笑う。

「知ってるわ。冗じよう談だんよ」

「おい！　あやもさらっと同意してんじゃない！」

ダンとテーブルを叩たたく真奈。

あやは美津子に向かって指を一本立てた。

「でもね、誰にも温泉チケットを手放したりさせず、法行君を一人だけで温泉に行かせる方法が一つだけある。そしてそのためには、法行君の二種目出場はどうしても必要なのよ」

「何を考えてる……？」

訝いぶかしむ美津子。

その目の前で、あやは指をもう一本立てて二本にする。

「簡単よ。法行君に温泉チケットを二枚取らせる。そしてその二枚のチケットを使って、堂々と二人部屋を一人で借り切る。そうすればどこからも不満は出ないし全すべて丸く収まるわ」

「ちょっと待て！　一人で二枚って、そりゃ無理だ！」

思わず声を上げる美み津つ子こ。

だが、隣となりで真ま奈なが静かに美津子の言葉を否定した。

「いや、無理じゃないわ。個人競技二種目でトップ獲とって温泉チケット一枚。そして全員参加の騎き馬ば戦せんでＭＶＰを取って、チーム優勝もすれば、もう一枚手に入る。一人で二枚は理り屈くつの上では可能よ」

満足そうにうなずくあや。

「その通り。そして法のり行ゆき君の身体能力なら、二種目トップも騎馬戦ＭＶＰも獲れる可能性は極めて高いわ。これは決して机き上じようの空論じゃない」

「だけど、チーム優勝ばっかりは一人の力じゃどうにもならないぞ。東Ｂが絶対に優勝出来るなんて確信はあるのか山やま路じ？」

「さあ？　優勝候補の一角であるどこかのチームが騎馬戦で勝ちを譲ゆずってくれれば、一〇〇パーセント優勝出来る自信はあるけど？」

そう言って意味ありげな上うわ目め遣づかいで美津子を見るあや。

騎馬戦のトーナメント表はすでに決まっており、あやたち東Ｂと美津子たちの西Ａは、当たるとしたら決勝戦。そして、過去の例を見る限り、騎馬戦を制したチームが九割の確率で優勝している。

美津子がしかめっ面に押し殺したような声で問う。

「つまり、後ご白しら河かわ君に一人で温泉へ行かせるために優勝を譲ゆずれと……？」

「まさか」

あやはわざとらしい笑みを浮かべた。

「そんな八や百お長ちようの依頼なんてしないわよ。私はただ、法行君に絡からんだ騒そう動どうを防ぐための自分の考えを述べただけ。それを聞きたがったのはそっちだし、聞いてどうするかもあくまでそっちの問題よ」

そう言うと立ち上がる。

「それじゃ私、保健室行くわね。そろそろ蓮れん華かも意識戻ってるかもしれないし」

そのまま美津子に何も言わせず立ち去るあや。

「………！」

あやの後ろ姿を、美津子は苦い顔で見送った。

＊

……向こうから来てくれてちょうど良かったわ。

保健室のある北校舎へ向かいながら、あやは小さく笑みを漏もらした。

美み津つ子こ達の事である。

法のり行ゆきに温泉チケットを二枚獲とらせるという作戦の一番の難関は、自分たち東Ｂが優勝しなければならないという点。だが、優勝の行方ゆくえを左右する風船割り騎き馬ば戦において、生徒会長と剣けん道どう部ぶの二人を擁ようする西Ａに勝利するのは至し難なんの業わざだ。東Ｂ最大の戦力である法行が馬にしか回せない以上、正面からまともにぶつかったらまず勝ち目はない。どうしても何か仕込みをする必要があった。

さっきの話で、西Ａのまとめ役の美津子には迷いが生じたはず。法行と他ほかの女子を一いつ緒しよに温泉に行かせたくなければ、あやたち東Ｂに優勝を譲ゆずるしかない。西Ａが優勝したところで、美津子が温泉に行くためには運良くクジでチケットを引き当てるしかない。そんな不確実な可能性にかけるくらいなら、自分たちは優勝しない方がいいんじゃないかと考えるのは当然だ。積極的に勝ちを譲らないとしても、迷いを抱かかえたままではどのみち本領は発はつ揮き出来ない。あやたち東Ｂにも付けいる隙すきは出来る。

……ま、そうなると北校舎が上がってくる可能性が高いけど。

優勝候補筆頭の北校舎は、騎馬戦では一回戦の東Ａに勝てば二回戦で西Ａと当たる。迷いを抱かかえた西Ａが相手なら、優勝候補筆頭の北校舎は苦もなく蹴け散ちらしてしまうだろう。あや達の東Ｂとしても、北校舎の全すべて騎馬武む者しやで揃そろえた超攻こう撃げき型の布ふ陣じんに対抗するのは正直難しい。いや、難しいと言うよりも、自分たち東Ｂの戦力では騎馬戦で北に勝つのは残念ながら不可能だ。仮に北校舎がチームワーク無視でバラバラに戦ったとしても、東Ｂに勝機はない。

……でも、北校舎が優勝したら北きた川がわさんが温泉チケット獲るのは確実よね。

生徒会四し天てん王のう北校舎担たん当とう・北川冬ふゆ美みの身体能力を考えれば、どの種目に出たところでトップは確実。運が左右する借り物競走や、かずちが出てくる玉入れではさすがに勝てないかもしれないが、北校舎だって冬美はもっと確実に勝てるところへ回すはず。そして冬美は、須す美みの言う事なら何でも聞いてくれる。ならば須美経由でチケット提供を頼めば、北が優勝しても問題はないかもしれない。

……いや、でも須美がそのまま北川さんのチケットを横領して自分が法行君と温泉に行こうとする可能性が高いからなぁ。

難しい顔で頭をぽりぽりと搔かくあや。須美の言う事なら何でも聞いてくれるという事は、須美にチケットを譲ってくれとお願いされても聞いてしまうという事だ。冬美をアテにするのはマズい。須美が法行と二人で温泉なんて事になれば、それこそ最悪だ。

ここはやはり、北校舎を確実に封じる事を前提に考えておいた方がいい。最終的にどう動くか分からない他人をアテにするよりも、自分たちが優勝して自分たちで温泉チケットを握にぎっておくほうが確実に決まっている。優勝出来なかった場合の保険を考えておくのは大切だが、最初から優勝しなくてもいいような考えではやっぱり駄だ目めだ。

大だい丈じよう夫ぶ。優勝争い自体がかなりの綱つな渡わたりになってしまうが、北校舎を封じるための秘策はちゃんとある。

……勝つわよ！

中庭から夕空を見上げながら、あやは気持ちを引き締しめ直すように固く拳こぶしを握にぎった。

＊

「……真ま奈なの考えを聞こうか」

あやが去った後の食堂で、美み津つ子こはおもむろに言った。

真奈は問い返す。

「考えって？」

「このままだと、ウチが優勝しちゃマズいって事になる。でも、後ご白しら河かわ君の事は大事だけど、優勝する事も同じくらい大切だ。だから、山やま路じの案には乗れない。となると、別の案がいる。ウチが優勝しつつ、後白河君が他ほかの女子と二人きりの温泉旅行なんて事態も防げるような案が」

「だから何な故ぜ私に考えさせる？」

「策さくを練ったり陰いん謀ぼう巡めぐらしたり、頭使うのはそっちの専門だからね。私はみんなを仕切ったりまとめたりするのが仕事。他の職人の領分には口出さないのが棟とう梁りようとしてのマナーだよ」

「だから考え事は私に押しつけるってわけ？」

「そういう事。その代わり、案が出たらそれを実行するのは私の役目だ。下へ手た打うった時にケツ持つのもね。そっちに責任はかからせないから、安心して汚きたない手でも何でも思いつくもの言ってみな」

「……しょうがないわね」

真奈は諦あきらめたように大きく息をついた。

顎あごに手を当ててしばし沈ちん思し黙もつ考こうする。

法のり行ゆきと他の女子を一いつ緒しよに温泉に行かせたくないというだけであれば、あやの言うように「法行に一人で二人部屋を使ってもらう」というのがベストだ。だが、自分たち西Ａが優勝するとなると、法行一人でチケット二枚は不可能。つまり、西Ａのチケット獲かく得とく者しやから一枚提供してもらって法行に渡すしかない。

しかし、温泉チケットはそれ自体が生徒達にとって大きなモチベーションであり、その上法行と一緒に行けるかもしれないという期待が更さらにそのモチベーションを強化している。そのチケットを差し出せと迫ったところで、首を縦たてに振るわけがないのはさっき美津子があやに言った通りだ。そんな事を持ちかけても猛もう反対の嵐で、チームに亀き裂れつが入るだけ。美津子がまとめるったって、無理に決まっている。まとまるわけがない。

それに、西Ａで温泉チケットを手に入れた者はそれを供出すべし、なんて事にしてしまったら、もし真奈が以前からの計画通り温泉チケットを取れたとしても全すべて無む駄だになる。わざわざ二種目に出場する事にした意味がない。

……それを避さけるためには、生いけ贄にえは一人に絞しぼるべきね。

幸い、西Ａにはうってつけの人物がいる。温泉チケットに一番近く、また、自ら率先して犠ぎ牲せいになる事を性格上も立場上も拒きよ否ひ出来ない人物が。真ま奈なとしては出来れば接せつ触しよくしたくない相手だが、美み津つ子こが作戦遂すい行こうの役目を担になうというのであれば話は別。

真奈は目を開くと立ち上がった。

「行くわよ、美津子」

慌あわてて自分も立ち上がる美津子。

「行くってどこへ？」

「生徒会室よ」

真奈は小さく振り返ると、ニヤリと笑った。

「明日あしたの練習前の作戦会議、会長にも出席してもらうわ」

＊

その夜。

寝室で一人、蓮れん華かは静かに溜ため息を漏もらした。

そっと自分の体の右側に触ふれてみる。

まだそこに法のり行ゆきの温ぬくもりが残っているような気がして、蓮華は頰ほおを紅こう潮ちようさせた。

「……ごしらかわ……のりゆき……」

確かめるように名前を呟つぶやく。

後ご白しら河かわ法行。

須す美みの想おもい人びととして、入院中からその名は何度となく聞かされてきた。

退院して、休み休みとはいえ通学するようになってからは、自分も須美の隣となりでずっと見てきた。

素敵な人だというのは知っていた。

見た目も中身も飛び抜けて魅み力りよく的てきな男性だって事は、頭では充分すぎるほど分かっていた。

夏の全校登山大会で途と中ちゆうまで荷物を持ってもらったあの時から、密ひそかな憧あこがれは胸の内ですでに芽吹きつつあった。

でも。

実際に二人で言葉を交わして、あんなふうにぴったり体を寄せ合ってみたら、頭で理解してた事なんて全然足りなかった。本当の魅力の百分の一ですらなかった。須美があそこまで夢中になるのも当然だと思った。

「あぁ……」

蓮れん華かはベッドにうつぶせになった。

そこへ、風ふ呂ろ場ばのドアを開ける音が聞こえた。須す美みが上がったようだ。

髪かみを乾かわかしているらしい物音を聞きながら、蓮華は枕まくらにギュッと顔を埋うずめる。

どうしよう……。

好きになってしまったかもしれない……。

蓮華は再び長い吐と息いきを漏もらした。

昼間気付いた通り、法のり行ゆきはある意味で須美の男版だ。須美が女性としてのあらゆる魅み力りよくを完全に具そなえているように、法行は男性としての魅力の全すべてを持っている。そんな人とぴったり身を寄せ合ったりしてしまって、凡ぼん人じんである蓮華如ごときがその魅力に抗あらがえるはずがない。

だけど、自分が法行を好きになるなんて、そんな事は許されない。

だって。

あの人は、須美の想おもい人びとなのに。

須美が惚ほれた相手に横よこ恋れん慕ぼするなんて、そんな事は決してあってはいけない事なのに。

蓮華はそっと脇わき腹ばらの手術痕あとに触ふれた。

この腎じん臓ぞうは、蓮華が一番最初に須美から移植されたもの。最初は事故で亡くなった兄の遺ゆい言ごんで兄の腎臓を移植されていたが、兄妹とはいえ血液型と白血球の型は完全にマッチするものではなく、拒きよ絶ぜつ反応が抑おさえきれなくなりつつあったところへ救いの手を差し伸のべたのが、兄の恋人の須美だった。蓮華の容よう態だいを知った須美は、自分自身と一〇八人の恋人達全員に蓮華への移植適合性を調べ、そして須美自身の血液型と免めん疫えきの型が偶ぐう然ぜんにも蓮華と完全に適合する事が分かると、何の躊躇ためらいもなく腎臓を一つ取って蓮華に与える事を決めた。その後も、肝かん臓ぞうの一部、骨こつ髄ずい、肺の一部と立て続けに須美に分けてもらい、更さらには、手術の時に大量に必要となる輸血のための血も、そのほとんどを須美に提供してもらってきた。今の自分の体の半分は須美にもらったと言っても過言ではない。須美は命の恩人であり、そして文字通り血肉を分けた、姉妹以上の関係なのだ。

兄が生きていた頃、蓮華は須美の事が余り好きではなかった。兄の恋人だという事で兄を取られたような気がしていたし、それに兄の恋人だと言いながら、平気で他ほかにも男を侍はべらせている神経も理解出来なかった。他よ所そに大勢の恋人を作っていると知りながら、それでも付き会い続けている兄や他の男達の気持ちもまるで分からなかった。でも、今は分かる。須美は兄の事を本気で愛していたし、死別した今もまだ愛している。だが同時に、他の恋人達の事も本気で愛している。全すべての愛が本物だからこそ、どれ一つたりとも捨てる事など出来ない。だから、須美はどれも捨てない事を選んだ。全ての愛に全力で向き合うと決めた。その事を蓮華は、須美の恋人の妹として自らの身を以て知った。

自分に臓器を提供してくれたのが須美だと初めて知った時、蓮華はどうしてそこまでするのかと思わず問い詰つめた。

須す美みは迷うことなく即答した。

──あなたに生きて欲しいという事が、あの人の最さい期ごの願いだったから。

当然でしょう、とでも言うように須美は微笑ほほえんだ。

蓮れん華かの兄の最さい期ごの願いを叶かなえるためなら、その美しい肌はだにメスを入れる事も、臓器を取り出して分け与える事も、全部当たり前の事だと、何の衒てらいも気負いもなく言ってのけ、そして実行した。そしてそれきりで終わるのではなく、その後もずっと蓮華の事を一番近くで支え続けてくれている。この人の兄への愛は、間違いなく本物だった。兄がこの人を選んだ事は間違いじゃなかった。どれだけ多くの恋人がいようとも、その全すべてに対してこれだけの覚かく悟ごで付き合っているのなら、その内の一人が兄であった事はむしろ幸せだったと思えた。

自分の命は兄と須美に救われた。この命は二人にもらった命。だったら自分は、兄の分まで生きて、兄の分まで須美に尽つくそう。自分の命を助けてもらった恩返しだけじゃなく、兄の分まで含めて、私はこの人に後の人生の全てを捧ささげよう。

そう、蓮華は誓ちかった。

それなのに。

自分のためにそこまで身を捧げてくれている須美なのに。

一生この身を捧げて尽くしても返しきれない恩のある須美なのに。

そんな須美の愛する人に横よこ恋れん慕ぼするなんて、そんな事が許されるはずはない。

法のり行ゆきは須美の女版だけど、ただ一点だけ須美と違う所がある。それは、付き合うなら相手は一人と決めているという所だ。須美に憧あこがれる男性達は、須美が受け入れさえすれば、何人でも平等にその愛を享きよう受じゆする事が出来る。でも、法行の場合はそうじゃない。法行に憧れる女性は無数にいるのに、その愛を自分の物に出来る女は一人だけ。そこには必ず対立と奪うばい合いが生まれてしまう。

もちろん、恋の勝負で自分が須美に勝てるはずなどない。横取りをしてしまう可能性なんてない。でも、法行に思いを寄せるというだけですでに、須美と対立する事になる。須美を裏切る事になる。

……どうして須美は私に二人三脚を譲ゆずったりしたのかしら。

あぁ、と絶望的な溜ため息が蓮華の口から漏もれた。

須美が自分に二人三脚を譲ったりしなければ、きっとこんな思いには駆かられなかったのに。二人だけで体を寄せ合っての練習なんて事さえなければ、好きになってしまう事なんてなかったのに。騎き馬ば戦せんで組むだけなら、二人きりなんて事さえなければ、今まで通り遠くから憧れている程度の気持ちのままでいられたのに。

廊ろう下かを歩く足音が近づいてくる。

もうすぐ須美が部屋へ来る。

どうしよう。

こんな気持ちを隠かくしたままで、一体どんな顔をして須す美みを迎えたらいいのだろう。

須美の顔を正面から見る勇気がない。

須美と顔を合わせるのが怖こわい。

足音が部屋の前で止まった。

蓮れん華かは一層深く枕まくらに顔を埋うずめる。

ノックの音がして、須美がそっと戸を開けた。

「お先に蓮華。いい湯だったわ。冷めないうちにあなたも早く入ってきたら」

「ええ……」

顔を埋めたままうなずく蓮華。

須美は蓮華の様子を見て心配そうにベッドへ駆かけ寄る。

「どうしたの？　まだ具合悪い？」

「ううん……」

蓮華は決まり悪そうに顔を上げた。

「……大だい丈じよう夫ぶ。何でもないの」

その顔を見て、須美はなおも心配そうに尋たずねる。

「本当に大丈夫？　元気そうな顔には見えないわ」

「大丈夫よ。ただちょっと、体育祭の練習の疲れが残ってるだけ……」

そう言って視線を逸そらす蓮華。

須美は蓮華のベッドに腰こしを下ろしながら、少しホッとしたように微笑ほほえんだ。

「それならいいけど。でも、今日きようみたいに倒れるほど無理しちゃ駄だ目めよ。後ご白しら河かわ君と二人っきりで、張り切り過ぎちゃったかしら？」

冷やかすような須美の言葉に、蓮華はかぁっと頰ほおを紅こう潮ちようさせる。

「そんなのじゃないわ。あれはただ、西校舎の子達の相手が面倒だったから、貧血でも起こしてやりすごそうとしただけよ」

「そうなの？　みんなに心配掛けて、いけない子ね」

くすっと笑って流し目で蓮華を見る須美。

しかし蓮華は微笑ほほえみ返す事もせず、赤い顔のままうつむいて黙だまり込んだ。

「……？」

いつもと様子の違う蓮華に目をぱちくりさせる須美。

だが、須美と蓮華は以い心しん伝でん心しんの仲。しかも恋に関して須美は百戦錬れん磨まである。蓮華が黙っていても、須美はすぐにその心中を察知した。

ふふっと笑って須美は一言。

「……惚ほれたわね」

「………！」

黙だまったままビクッと肩かたを奮ふるわせる蓮れん華か。

「そんなことは……」

思わず否定しようとしたが、しばしの沈ちん黙もくの後、蓮華は観念したように小さくうなずいた。

「そうなのかも……」

須す美みはそれを見て小さく微笑する。そして、そっと蓮華の髪かみを撫なでた。

「それじゃ、早速明日あしたにでも告白しちゃう？」

その途と端たん、蓮華はがばっと真まっ赤かな顔を上げた。

「ばっ、馬鹿な事言わないで！」

「馬鹿な事？」

須美は小さく小首を傾かしげると、優しく諭さとすように言う。

「好きな人に気持ちを伝える事は、馬鹿な事なんかじゃないわ」

「も、もちろんそうよ。とても大切な事だわ」

慌あわてて弁解する蓮華。恋をする事は須美の存在意義そのものだ。好きな人に告白する事を馬鹿な事だと侮ぶ辱じよくすれば、それは須美を侮辱したに等しい。もちろん蓮華にそんな事を言うつもりなど毛頭ない。

顔を上げた蓮華は一いつ瞬しゆん須美と目を合わせ、それからうつむいて口ごもるように呟つぶやく。

「だけど……その、恋愛禁止令だってあるし……」

それを聞いて、いたずらっぽい微笑混じりに囁ささやく須す美み。

「そんなの、卒業しちゃえば関係ないわ。今告白しても、付き合うのは卒業後。それなら問題ないでしょう？」

確かに須美も以前、そういう理り屈くつで法のり行ゆきに迫った。そして法行は、勝負に負けたらその約束をすると受け入れた。つまりその論法は法行も問題ないと認めているという事だ。

でも……。

蓮れん華かは首を横に振る。

「そうかもしれないけど、でも無理よ、いきなり告白だなんて……」

「どうして？　恋なんて、いつでもいきなり落ちるものでしょう。だったらいきなり告白するしかないじゃない。私だっていつもそうしているわ」

「それは知ってるけど……」

「蓮華だって突とつ然ぜん恋に落ちたんじゃないのかしら？」

「そ、それはそうだけど……」

須美の攻せめにしどろもどろになりながら、消え入りそうな声で反論する蓮華。

「……でも、だからって、私が告白しても、それで後ご白しら河かわ君が突然私に恋するわけがないじゃない……」

誰が相手でも一ひと目め惚ぼれさせてしまえる須美とは違うんだから、と胸の内で付け加える蓮華。

須美は微笑を浮かべてうなずいた。

「それはそうよね。いきなり告白したって、大たい抵ていは上う手まく行くはずないわ」

「でしょう？　だったらそんな事……」

「でもね」

抗議する蓮華の言葉を封じるように、須美は人差し指を立てて蓮華の唇くちびるに押し当てた。

「上う手まく行くかどうかなんて関係ないの。愛する人に対して誠実でいたいと思うのなら、大切な人を欺あざむくような真ま似ねをしたくないのなら、自分の気持ちを偽いつわってはダメ。愛する人に対して自分の心を偽る以上の罪なんてない。私はそう思ってる。だからこれまでも、上手く行くかどうかに関係なく告白してきたし、もちろんこれからだってそうしていくわ」

いつものように優しく微笑ほほえみながら、静かに蓮華を見つめる須美。

蓮華は思わず小さくハッと息を吞のむ。

そうだ。須美は何も、自分の魅み力りよくに自惚うぬぼれていきなりの告白をするわけじゃない。ただいつだって恋に真剣で、誠実で、自分の気持ちを隠かくすような真似を潔いさぎよしとしないからこそ、無む謀ぼうとも思える突然の告白に踏ふみ切るだけなのだ。振られるのが怖こわいとか、断られたら傷つくとか、そんな自分可愛かわいさなど全すべて振り捨てて、ただ恋に身を捧ささげ恋に殉じゆんじる。その無私の恋故ゆえにこそ、相手を振り向かせる事が出来るのだ。振られるのが怖いからといって、本当の気持ちを隠かくし、相手を騙だまし続ける事を選んでおいて、本当に相手の事を好きだなんて言えるだろうか。そんなのはただの卑ひ怯きよう者ものでしかない。

でも、そう思う一方で、それでもやっぱりいきなりの告白には躊躇ためらいを捨てきれないのも事実。愛する人に誠実であるために敢あえて玉ぎよく砕さいを選べるほど、蓮れん華かの心は強くない。立て続けに法のり行ゆきに二度も迫って二度連続で断られても「まだ二度しか振られてないわ」と笑える須す美みとは違うのだ。

思わずぎゅっとシーツを握にぎりしめる蓮華。

その時、須美の柔やわらかい手が蓮華の髪かみを優しく撫なでた。

「それにね、蓮華」

少しいたずらっ子のような笑みが浮かぶ。

「……上う手まく行くかどうかは関係ないって言ったけれど、告白すれば少なくともこちらが相手に好意を持ってるって事は伝わるわ。そして、それを伝える事が出来れば必ず相手はこっちの事を意識するようになる。相手に意識してもらえるようになる事こそが、恋の第一歩なのよ」

告白して振られても、それは終わりではない。むしろそこからが第一歩。それが須美の信念だ。それが偽いつわりの物でない事は、法行に対する須美の態度が証明している。

だがそんな自信に溢あふれた須美が眩まぶしくて、蓮華は再び視線を逸そらした。

「後ご白しら河かわ君が私の事を意識なんて……しないわよ……」

「あら？　どうして？」

「だってあの人は、須美ですらただの友達としか見てないじゃない。私なんて……」

蓮華の髪を撫でていた須美の手が、不意に止まった。

「後白河君が私を友達として扱ってるから、蓮華の事も友達以上に意識する事はない……。もしかしてそう思ってるの？」

「当然よ。間違ってる？」

「間違ってるわ」

きっぱりと断言する須美。

蓮華は思わず須美の横顔を見つめる。

須美は蓮華と並ぶようにベッドに腰こしを下ろした。そして軽く髪を搔かき上げると、大人おとなびた流し目で蓮華を見つめ返す。

「後白河君は私を友達としてしか意識してないわけじゃない。友達として見るように認識を切り替えているだけなのよ。ううん、私だけじゃないわ。他ほかの子達に対しても同じ。本当はちゃんと、女性として意識してるのよ。でも意識的に気持ちのスイッチを切り替えて、『ただの友達』という枠わくに押し込めてるの。女性として意識しないよう自制心を働かせているだけなのよ」

「……どうして分かるの？」

「私が、愛する人の気持ちも分からないような女だと思う？」

須美はそう問い返して、からかうような目で蓮華を見つめた。

蓮れん華かは思わず息を吞のむ。須す美みの事は誰よりもよく知っている蓮華だからこそ、今の須美の言葉には説得力があった。

須美は続ける。

「確かに彼は恋愛に対して鈍にぶいところもあるし、そもそも恋愛自体への関心や優先度は低い人よ。だから本当に分かってないのか気持ちを切り替えてるせいなのか、私だって簡単には分からない時もあるわ。でも彼は、私をはっきり異性として意識しつつ、その上で『友達』として気持ちを切り替えてるだけなの。それは間違いないわ」

「でも、そんな事出来るのかしら。自分の意志で、相手を異性として意識しないようにするなんて事……」

須美が愛する男の気持ちを読み間違えるはずがない事は重々承知しているが、それでもなお半信半疑の蓮華。

だが須美はそんな蓮華の疑問を軽く一いつ蹴しゆうした。

「誰だって、肉親に対しては無意識の内に、異性として見ないようにしているものでしょう？　それを意識的に他ほかの女性にも適用するだけだもの。一流の男なら出来て当然よ」

「当然……なの？」

「今も昔も、諜ちよう報ほうや謀ぼう略りやくの基本は色仕掛け。それに簡単に引っかかるようじゃ、どんなに高い地位を手に入れていようと男としては二流のままだわ。本物の男なら、雄おすとしての本能くらい完全に飼かい慣らせなきゃいけないのよ」

「でも、だからって須美の誘いですら断るなんて……」

「だからこそ彼は最高なのよ。不意を突ついて私が彼に近づく時、誰よりも雄お々おしい彼の本能がほんの一いつ瞬しゆんだけ反応する。でも、近づいたのが私だと認識した瞬しゆん間かん、鋼はがねの理性が猛たける本能を易やす々やすと押さえ込み、私が彼の体に触ふれる時にはもう『ただの親友』として認識するように完全にスイッチが切り替わっている……。誰よりも強い雄の本能を持ちながらも、それすら軽く支配するあの精神の強さ。それこそが、彼の数多いセクシーな要素の中でも飛び抜けて最高のモノなのよ」

うっとりと目を閉じて、頰ほおを上気させながら溜ため息を漏もらす須美。本当に心底惚ほれ込んでいるのが、見ている蓮華にも伝わってくる。

だがそこで蓮華の胸には当然のように別の疑問が湧わく。

「だったら……そこまで好きなのに、どうして私に告白しろなんて……？」

しかし須美は笑顔で即答した。

「当然でしょう？　彼は最高の男なんだから、あなたを任せられるとしたら彼以上の人なんて私には思いつかないもの」

「どういう事？　まさか、私のために後ご白しら河かわ君を譲ゆずるなんて言うんじゃ……」

思わず須美を見つめる蓮華。

須す美みはおかしそうに苦笑した。

「そうじゃないわ。だって私はもうすでに後ご白しら河かわ君に自分の気持ちをはっきり伝えてあるもの。そして選ぶのは後白河君。あなたが今から告白したとしても、彼の選せん択たく肢しが増ふえるだけで私にとっては何も変わらない。そして、私以外の人が選ばれるとしたら、その選択肢の中にあなたが入っていてほしい。それだけの事よ」

「だけど、彼が複数の女性と交際するような人じゃない以上、やっぱり彼を巡めぐって競う事になるでしょう……？」

「ならないわ」

またしても即答。

「どうして？」

蓮れん華かが理解出来ずに首を傾かしげると、須美はくすっと笑った。

「言ったでしょう？　選ぶのは彼。そして彼は、自分自身を完全にコントロール出来る男。私たちが何かしたところで、彼の気持ちをどうにかする事なんて出来ないのよ。なのに、一体何をどう競えって言うの？」

「それは……」

「ね？　競いようがないでしょう？　だから、そんな心配は要いらないの。私たちに出来る事はただ好意を持っている事を伝えて、彼の選択肢の中に入る事。そしてあるがままの自分を見てもらって、判断の材料にしてもらう事。それだけよ。それ以上に彼の気持ちに干かん渉しよう出来ると考えるなんて、とんでもない思い上がりだわ。……いいえ、彼だけじゃない。誰であれ、愛する人の気持ちを自分の思い通りに操ろうなんて考えるのは、おこがましい事なのよ」

須美はそう言うと、そっと蓮華の両手を取った。

「……だから、もし後白河君が私を選んでくれたとしたら、私は彼の気持ちに逆らってまであなたに譲ゆずるつもりはないし、反対にもし彼があなたを選んだならそれを脇わきから奪うばい取るような真ま似ねもしない。私が従うのは後白河君の気持ちだけ。譲るつもりも競うつもりもないけど、あなたの気持ちも後押ししたいっていう事の説明は、これでいいかしら？」

蓮華は小さくうなずいた。

「……分かったわ。ありがとう」

須美の考えはよく分かった。須美はどこまでも自分の愛に真まっ直すぐで正直で、だから蓮華への愛も法のり行ゆきへの愛もどちらに対しても誠実で、法行の事も蓮華の事もそして自分の気持ちも、全すべてを尊重しているだけ。須美の中では何も矛む盾じゆんはない。

でも。

よく分かったからこそ。

……やっぱり、告白なんて出来るわけないわ。

蓮華は、須美に聞こえないよう小さく溜ため息を漏もらした。

告白すれば、自分と須す美みは法のり行ゆきを巡めぐって互たがいに対等な立場になる。でも自分は、須美のような境地には至れない。もし自分が法行に告白したとする。でも法行が選ぶのは当然自分ではなく須美だろう。その時自分は、法行が選んだ事だからと静かに受け入れる事が出来るだろうか。愛する須美が幸せを摑つかんだ事を素直に喜べるだろうか。きっと、どちらも出来ないだろう。きっと、自分を選ばなかった法行を恨うらみ、法行を奪うばった須美を妬ねたんでしまうだろう。そうなると分かっていながら、須美と同じ土ど俵ひように上がる事は出来ない。対等な立場に立って良いのは、対等な存在になれる者だけだ。自分には、その資格はない。

それに。

……須美の幸せを自分の幸せと感じられる今の関係を壊こわしたくないもの。

須美の限りない愛情に触ふれる内に、いつしか蓮華も須美に対して、母とも姉とも友人ともつかぬ深い愛情を抱いだくようになった。長い入院生活の間、須美の話を聞く事だけが蓮華の楽しみだった。須美が外の世界で経験した話を聞く時には、蓮華はいつも須美の心に寄り添って、須美の見る見方で世界を覗のぞいた。須美と共に喜び須美と共に笑い須美と共に悲しみ須美と共に泣いた。須美が幸せなら蓮華も幸せだった。須美の幸せは、蓮華の幸せだった。

その須美の幸せを喜べないような自分にはなりたくない。須美の幸せを妬むような自分にだけはなりたくない。そんな自分になってしまうくらいなら、法行の事はずっと想おもいを隠かくしたまま遠くから見つめているだけのほうがいい。どうせ須美と並べられて自分が選ばれるわけなんてないのだから、それなら初めから選ばれる対象に上がろうとなんてしなければいい。告白なんかしなければいい。

「須美の言う事は分かったけど……」

蓮華は須美のほうを振り向くと、そっと首を左右に振った。

「やっぱり今はまだ、告白するのはやめておくわ」

「どうして？」

「まだ本当に好きなのかどうかもよく分からないし……。それに体育祭が終わるまでは後ご白しら河かわ君の気持ちを余計な事で煩わずらわせたくないし、それに生徒会長に斬きられちゃうと困るから……。折せつ角かく須美にもらった命を粗そ末まつには出来ないわ……」

ただの口実。話を先延ばしにするための噓うそ。

でも須美は、疑いもせずうなずく。

「そうね。確かに、自分の気持ちが曖あい昧まいなまま先走るのは後悔のもとだし、生徒会長さんが騒さわぐ心配もあるわね……」

「ええ。だから、告白するとしたら、二人一いつ緒しよに温泉チケットが手に入ったらって事にしようかなって……」

「二人で温泉チケット……？」

須美は一いつ瞬しゆん小首を傾かしげてから、ぱんと手を打った。

「二人三脚で種目別トップを獲とって、優勝もしたら、蓮れん華かと後ご白しら河かわ君は二人揃そろって温泉チケットが手に入るのね。なるほど、それは素敵なアイディアだわ。予約しても数年待ちで警備も万全の要人御ご用よう達たしの旅館だから、生徒会長さんだって宿泊客として追ってくる事も乱入してくる事も出来ないだろうし、それに伝説の美人の湯に入ってからの告白ならきっと成功間違いないものね」

「ええ……」

もちろんこれも、この場をしのぐための方便。一番を獲らせてやりたいっていう法のり行ゆきには悪いけど、どうせ自分が一いつ緒しよじゃ二人三脚で種目別トップなんて獲れるわけがない。温泉チケットを手にするには優勝と種目別トップの両方が必要だから、こういう条件にしておけば告白なんてしないで済む。

そんな蓮華の思おも惑わくは露つゆ知しらず、楽しげな顔で言う須す美み。

「それじゃ、何としても二人三脚でトップを取って、優勝もしなくちゃね」

「そうね……」

蓮華は曖あい昧まいな微笑を浮かべてうなずくと、ベッドから降りた。

「それじゃ私もお風ふ呂ろに入ってくるわ。お湯が冷めちゃうし」

「そうね。早く入れなんて言っておきながら引き留めちゃったみたいでごめんなさい」

須美はそう言うと、蓮華の額に軽く口づけをしてベッドから降りた。

部屋を出て風呂場で一人きりになると、蓮華は須美に聞こえないようにそっと長い溜ため息を漏もらした。

翌日の朝。

登校の支し度たくを済ませて蓮れん華かがマンションを出ると、一足先に行っていた須す美みが何かに気付いたようにふと足を止めた。

「あら、後ご白しら河かわ君？」

その須美の声に顔を上げると、眩まぶしい朝日に照らされた制服姿すがたは確かに法のり行ゆき。

蓮華に気付いて声を掛けてくる。

「よう。体調の方は大だい丈じよう夫ぶそうだな」

「ど、どうしてここへ……？」

思わず真まっ赤かになる蓮華。昨晩の須美との会話を思い出して妙みように意識してしまう。

法行はいつも通りの爽さわやかな笑顔を浮かべた。

「いや、実は今日きようからしばらく一いつ緒しよに登下校させてもらおうと思ってな」

「一緒に？　でも遠回りでしょう？　どうして？」

「二人三脚の練習代わりにさ」

「二人三脚の？」

「ああ。隣となりで一緒に歩いて、蓮華の歩幅とか互たがいの身長差とかの感覚を自分の体に覚え込ませようと思って。ホントは実際に足結んで走りながら覚えりゃいいんだけど、蓮華の場合はやりすぎると体に負ふ担たんだからな。実際に走るのは一日一回までにしといたほうが良さそうだから」

そう言ってぽりぽりと頭を搔かく法行。昨日きのう蓮華が倒れたのは自分が練習させすぎたせいだと思って気兼ねしているようだ。

西校舎の生徒に責められて都合が悪くなったから貧血を起こして誤ご魔ま化かしただけなのに余計な心配を掛けてしまって、少し気まずい蓮華。

「いえ、あの、昨日倒れたのは……」

しかしそこへ須美が口を挟はさむ。

「素敵なアイディアね。これなら私も後白河君と一緒に登校出来るし、大歓迎だわ」

「歩く時の感覚狂うから抱だきつくなよ」

抱きつこうとする須美の頭を、伸のばした右腕うででガッと押さえて牽けん制せいする法行。

……本当に理性で抑おさえてるだけなのかしら。

余りに素早い法行の反応を見て、昨日の須美の言葉に思わず首を傾かしげてしまう蓮華だった。

＊

放課後、旧校舎のグラウンド。

「……というわけで、後白河法行が温泉行きになった場合には、会長のチケットを彼に渡して彼に二人部屋を一人で使わせてやって欲しいんですよ」

昨日きのうの放課後善さ車ぐるま美み津つ子こに頼まれて、今日きようの騎き馬ば戦せんの話し合いに参加するため無む理り矢や理り時間を作って生徒会室を抜けてきた生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りは、説明を聞いて一いつ瞬しゆんキョトンとした。

話の内容を搔かい摘つまんで言えば、騎馬戦では浄里を中心に据すえた戦法を採り、ＭＶＰを獲とらせるようにするので、そのまま優勝して温泉チケットを手に入れられる権利が得られた場合には、そのチケットを法のり行ゆきにくれてやって欲しいという事である。

「……おおよその話は分かりましたが、何な故ぜあなた方がわざわざそこまで……？」

「いやー、後ご白しら河かわ君が二種目トップ獲ってさっさと温泉行きを決めちゃって、ウチのチームも何かの種目でトップ獲った子がいた場合、それでウチが優勝したらその子に後白河君と二人っきりの温泉旅行をプレゼントしちゃうって事になるじゃないですか。そうなると私を含めてみんな当然嫉しつ妬としますから、『それくらいなら優勝しないほうがいいんじゃないか』なんて考える私みたいな奴やつがいっぱい出てきて、チームワークが乱れます。なので予あらかじめそういう期待を抱いだかせないようにしておいたほうがいいと思って。それにもし他ほかの女子と後白河君が一いつ緒しよに温泉なんて事になったら、例の恋愛禁止令云うん々ぬんの関係で後白河君斬きられちゃうかもしれませんし、そうなったら私ら全員にとっての損失ですからね。それはやっぱり予防しておかないと」

美津子はそう言ってピッと指を立てた。

「しかし、私が温泉チケットを獲れるとは限りませんし、チーム全員に呼びかけておいた方が……」

「無理ですよ。温泉チケット手に入れるって事は、後白河君と一緒に温泉行けるって事。そんな美お味いしい話を自分から手放せるような高潔な人間なんていませんって。約束させたところで、いざとなったら反ほ故ごにされるだけですよ。でしょ、みんな」

グラウンドに集まった西Ａチームの生徒達を見回す美津子。

生徒達は浄里の目を気にしてうつむいたまま無言で互たがいに目配せをするばかり。

美津子は、沈ちん黙もくは肯こう定ていの証あかしとばかりにそのまま話を続ける。

「ただ、会長だけは別。こないだの武道大会でも、優勝すれば後白河君と結婚って条件だったにもかかわらず、わざと勝ちを譲ゆずった。それに会長は恋愛禁止令を出した張本人だし、後白河君と女子が一緒に温泉なんて事態は真っ先に止めるべき立場。だとしたら今回だって、もしチケットが手に入っても後白河君と一緒に温泉行こうなんて最初っから微塵みじんも考えてないはず。ですよね？」

「えっ？　ええ……まあ……それはもちろん……当然ですが……」

美津子の言う通りのはずなのに、一いつ瞬しゆん口ごもってしまう浄里。

しかし美津子はその言葉に満足げにうなずくと、一瞬グラウンドを振り返って得意気な顔をした。

「ほらねみんな。言った通りでしょ？」

そしてすぐまた浄里の方に向き直る。

「だからこそ会長に頼むんです。会長だけは抜け駆がけなんかしないってみんな信頼してるから。それにどうせ温泉チケット獲とれそうなのも会長くらいのもんですしね」

「なるほど……」

浄しず里りはうなずいた。

確かに、筋はよく通る。

それに、ある意味これは渡りに船だ。

二人三脚に出るはずだった美み沙さと健たけ子この双ふた子ごが急きゆう遽きよ綱つな引ひきに種目変更。あの二人が出場をやめた以上、何かの弾はずみで法のり行ゆき達が二人三脚のトップタイムを出す可能性はゼロとまでは言えなくなった。もちろん可能性はまだまだ低いとはいえ、わずかでも可能性があるならば何らかの対たい処しよをしなければならない。だが、先日の生徒会の会議でも言ったように、温泉チケットを提供元へ返上するのも、法行だけ温泉行きを禁止するのも、どちらも生徒会として筋の通った建前を建てるのは難しい。どうしたものかと頭を痛めていたところへ今回のこの話である。

この提案ならばチーム全員が一致団結して体育祭に臨のぞみつつ、法行の温泉行き問題も解決出来る。まさに一いつ石せき二に鳥ちようの妙案だ。

それに、ここまで信頼され見込まれた上で、自分が名指しでチケット提供役を依頼されたというのは、生徒会長の座に就ついている身としてこの上なく名めい誉よな事でもある。

だが。

「ですが……」

浄里は躊ちゆう躇ちよした。

もし後ご白しら河かわ法行が温泉行きを手にしたとしたら、自分が温泉へ行ける可能性は消えるという事。

無論、法行と一いつ緒しよに温泉に行きたいなどというはしたない事を思っているわけではない。もともと法行の温泉行きを自分たちの手で阻はばむというのは生徒会役員の間でも一致した方針。それを提案した自分に、法行と一緒に温泉へ行きたいなどと言う邪よこしまな想おもいがあろうはずがない。勿もち論ろん、二人三脚に絶対の強さを持っていた美沙と健子の双子が出場種目を変更した事で事情は変わった。とはいえ法行の相手は病弱な仙せん堂どう蓮れん華か。双子がいなくなったからといって、法行達がトップを獲とれる可能性など依然として低いまま。ゼロではなくなったというだけだ。法行が確実にトップを獲れるのは徒と競走一種目のみ。自分が温泉に行く事になったとしたら、それはすなわち自分達西Ａが優勝するという事なのだから、法行が温泉に行く事はほとんど不可能。だから、法行と一緒に温泉へ行く事など現実的に考えてまずあり得ない事であり、それを充分理解している自分が、法行と二人で温泉へ行きたいなどと考えるはずがない。

ただ、生徒会長・五いつつ部べ浄里とても一人のうら若き乙女おとめ。伝説の「美人の湯」とやらに対して関心がないわけではない。それなのに、折せつ角かく手に入れた温泉チケットを手放さねばならない可能性を受け入れろと言われると、やはり躊躇してしまうのは致し方のない事。もちろん手放すとしたらそれは法行が二人三脚でトップを獲った時だけであり、可能性としては極めて低いのだが、しかしいくら可能性が極端に低い事とはいえゼロではないのだから、出来れば避さけたいと考えてしまうのは、人としてやむを得ない事なのだ。そう。あくまで温泉行きの権利を放ほう棄きせねばならないかもしれない可能性を思って躊ちゆう躇ちよしているのであって、法のり行ゆきと一いつ緒しよに温泉へ行く事が出来なくなる事については別に何とも思ってはいないのだ。断じて。

浄しず里りが自分の躊躇ためらいの理由に自分で言い訳していると、美み津つ子こが顔を覗のぞき込むように尋たずねた。

「何かマズい事でもあります？　見方を変えれば、チームの総力を挙げて会長の恋愛禁止令に協力させてもらいますって話でもあるんですが」

「えっ？　あっ、いえっ、その……」

我に返って顔を上げる浄里。

とにかく、躊躇するのが乙女おとめとして当然である以上は、即答は避けてもう少し考えさせてもらう事にしよう。

だがそう思った浄里の視界に、生徒達が自分を見つめる眼まな差ざしが飛び込んできた。

「………！」

ハッとする浄里。

生徒達の目に宿るのは、生徒会長たる浄里への憧どう憬けい。皆のためならば一切の我欲を平然と投げ捨てられる鋼はがねの精神を有するはずだという事を、一片の曇りもなく信じ切っている瞳ひとみ。

その真まっ直すぐな眼差しの数々を見て、思わず浄里は固まった。

そう。

自分は生徒会長。

全すべての生徒の信頼と憧あこがれを背負い、全ての生徒の範はんとなるべき存在。

そして今、彼女たちは私にしか頼めないと思ってこの提案をしている。私なら必ず騎き馬ば戦せんのＭＶＰを獲とり、チームを優勝に導いてくれる。そして私なら必ず、約束を違たがえる事なく温泉チケットを手放してくれる。私ならば託たくせると信じているからこそ、こうして頼んでいるのだ。

ならばその期待に応こたえずして何とする？

伝説の美人の湯。確かに乙女として躊躇うのは当然だ。

だがしかし！

乙女としては当然だろうと、生徒会長としては言ごん語ご道どう断だん！

生徒達の信頼に応えるのに、躊躇などあってはならない！

ゴホンと咳せき払ばらいをすると、いつもの顔に戻る浄里。その口元に、小さな微笑が浮かぶ。

「話は分かりました。ただし、体育祭は皆が参加して競うもの。騎馬戦でＭＶＰを獲る事も、体育祭で優勝する事も、私一人の力だけでは出来ません。共に戦い、そして皆で勝ちましょう！」

立ち上がってグッと拳こぶしを握にぎる浄里。

それに合わせるようにグラウンドから一いつ斉せいに歓かん声せいが上がり、浄里を中心にして生徒達の気持ちは完全に一つにまとまった。

＊

……会長も案外チョロいわね。

グラウンドの隅すみで様子を眺ながめながら、真ま奈なは胸の内でニヤリと笑った。

法のり行ゆきと二人きりの温泉旅行に最も近い人間の一人だった浄しず里りを完全に封じた。これで安心して優勝を狙ねらいに行ける。真奈自身も二種目に出場するとはいえ、両方で確実に種目別トップを獲とれる保証はない。どちらかが駄だ目めだった時の保険に、チームとしての総合優勝も狙える状態を作っておく事は大切だ。だが、同じチームに浄里がいる以上、下へ手たに優勝して浄里にも温泉チケットが手に入ると事態がややこしくなる。迂う闊かつに優勝を狙いに行けなくて困るというのは、真奈にとっても同様だった。

だが、これでもう浄里は温泉チケットを手に入れてもそれを手放すしかなくなった。浄里は性格上、自分の言葉に責任を持つ事を何よりも重視する。人前で明言した事を翻ひるがえす事はない。

これで会長を封じる事も出来たし、「温泉チケットを手に入れた生徒は無条件で法行のために供きよう出しゆつすべし」などという事態も回かい避ひ出来た。これで自分がチケットを手に入れても、それを放ほう棄きさせられる心配はない。後は計画通りきっちり自分で温泉行きをゲットする事。そして、機を見て法行の手にした二枚のチケットの内一枚とすり替えるのだ。法行の持つチケットはどちらも同じ二人部屋の物になっているのだから、これで確実に二人きりになる事が出来る。

それにしても、臨海学校の時も感じた事だが、美み津つ子こは会長相手には相あい性しようがいい。会長を牽けん制せいするための駒こまとして、思った以上に使えそうな雰ふん囲い気きだ。

……『後ご白しら河かわ君に付く悪い虫を排はい除じよし隊』だか何だか忘れたけど、しばらく付き合ってやってもいいかもね。

騎き馬ば戦せんの練習を開始すべくちゃきちゃきとみんなを仕切る美津子を見ながら、真奈は小さく微笑ほほえんだ。

そんなこんなで日は過ぎて、いよいよ大会本番を明日あしたに控ひかえた三十三間げん堂どう学院の放課後。

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは仙せん堂どう蓮れん華かと二人三脚の最後の練習のためにグラウンドに来ていた。

「無理して明日に響ひびいてもいけないし、今日きようは軽めにしとくか」

「そうね」

蓮華はうなずいてから、苦笑を浮かべた。

「私はいつも一回しか走ってないから軽めも何もないけど、毎日自主練してる後白河君は今日くらい休んだ方がいいわよね」

法行は例のサンドバッグを相手にしての練習を、空あいた時間にずっとやっている。どのくらいの重さなのかと思って一度持ち上げてみようとした事があるが、蓮華の細ほそ腕うででは動きさえしなかった。あんなものを抱かかえながら走る練習なんて、絶対に体を壊こわすと思う。更さらには、朝が弱くて寝坊しがちらしいのにもかかわらず、蓮華の家まで迎えに来て歩幅を合わせながら一いつ緒しよに登下校するのも毎日続けているし、家に帰ってからも何か自主練をしているらしく、日に日に擦すり傷が増えている。病弱な蓮華には体力のある男子の感覚なんて分からないけれど、無理をしてるんじゃないかと心配になる。

法行は蓮華の言葉に軽く笑った。

「そっちだって家で何か自主練してるんじゃないのか？　足の使い方にしろ体重の預け方にしろ、一日一回しか練習してない割りに随ずい分ぶんと上達が早いぞ。あと騎き馬ば戦せんの弓も」

「わ、私は別に……練習ってほどの事は……」

思わず赤くなってうつむく蓮華。

体育祭に向けて一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばっている法行に影響されて、蓮華も一応、家で椅い子すに座ったまま、足の使い方や体の動かし方をイメージトレーニングしたりとか、玩具おもちやの弓矢を使って弓の練習をしてみたりとかはしているけれど、練習と言えるほどの事じゃない。法行のように、本気でトップを獲とろうと思って特訓しているわけでも、本気でトップが獲れると思っているわけでもない。あくまで、本気で頑張る法行の足を少しでも引っ張らないようにしたいという程度の事。でもそれの効果が少しでも出ていて、しかも法行がちゃんとそれに気付いているという事が、何だか妙みように嬉うれしいようなこそばゆいような変な感じだ。

照れ隠かくしで話題を変える。

「後白河君は、どうしてそこまで一生懸命なの……？」

「ん？」

「その……やるからには一番目指さなきゃつまらないって前に言ってたけど、でもたかが学校の体育祭じゃない……。なのにそんな怪け我がしてまで頑張る気持ちになれる理由ってなんなのかしらって……」

「理由なんてそれこそ前に言ってた通り、一番獲るためさ。それが目的そのものだ」

法行は笑いながら蓮華の頭をポンと叩たたいた。

「でも、お前にはまだ、それじゃ理解出来ないんだよな。だから、今年はまず俺おれがお前にも一番獲とらせてやって、その良さを分からせてやる。そうすれば来年の体育祭には間に合うからな」

「来年には間に合うって……」

「今年の内に一番になる良さを知っておけば、来年は自分から一番目指して本気で臨のぞめるだろ？　体育祭なんて経験出来るのは高校生くらいまでだし、そしたらもう一生の内で、今年と来年の二回しか残されてないんだ。今年勝てば、来年には間に合う。でもこれを逃したら、体育祭で本気で一番を目指す経験なんてもう一生出来なくなる。これは最後のチャンスなんだ。それも一いつ生しよう懸けん命めいになってる理由かもな」

そう言ってニッと笑ってみせる法のり行ゆき。

「大人おとなになってから、あの時もっと頑がん張ばっとけば良かったって後悔するような人生は、やっぱり良くないもんな」

蓮れん華かはドキッとして思わず目を逸そらした。

「よし。じゃ、最後の練習始めるか。これが本番前最後の確認だ」

法行がそう促うながして、二人一いつ緒しよに走り出す。

蓮華は自分の体重を法行に預けるようにしながら、タイミングがずれないよう無む我が夢む中ちゆうで足を動かした。でもずっとドキドキしっぱなしで、最終確認どころではない蓮華だった。

＊

二人三脚の練習後、全学年揃そろって全員で騎き馬ば戦せんの練習と最後の戦術確認を行い、夕方六時頃に解散となった。

今日きようはもう法行は蓮華と一緒には帰らず、明日あしたへの英気を養うために真まっ直すぐ帰宅。

蓮華はシャワー室で汗あせと土つち埃ぼこりを洗い流して着替えると、入れ替わりでシャワー室に入った須す美みを待つ間、南校舎一階の自販機コーナーへ足を運んだ。

ミネラルウォーターを買って、定められた時間通りに薬を飲むと、ふぅと小さく息を吐はく。

それと同時に、二人三脚の練習中に法行の言った言葉が頭に甦よみがえった。

一生の内で体育祭なんて経験出来るのはもう今年と来年の二回だけ。でも今年の蓮華はまだ一番になる事の意味を知らない。知らない蓮華には、本気で体育祭に臨む意味もまだ分からない。でも今年それを知る事が出来れば、来年には間に合う。大人おとなになってから後悔しないように、来年の最後のチャンスに間に合うように、今年の内に一番を獲る事の意味を知って欲しい。そう言って微笑ほほえむ法行の顔を思い出すと、キュッと胸の内が締しめ付けられるように苦しくなった。

……後悔しないように、か。

中庭のベンチに腰こしを下ろすと、蓮れん華かは空を見上げた。

すでに日は落ちて、濃こ紫むらさきに暮れた夕空に星が微かすかに瞬またたいている。

明日あしたは体育祭当日。

法のり行ゆきに告白するかどうかは体育祭が終わってからだと、須す美みには言った。

まだ本当に好きかどうかも分からないからと誤ご魔ま化かした。

もちろん、好きかどうかなんて、そんな事はとっくに分かってる。

でも、怖こわい。告白する勇気が出ない。告白して断られたら、今日きようまでの法行との練習の日々までが暗く辛つらい思い出に塗ぬり替えられてしまいそうな気がする。どうせ玉ぎよく砕さいするのが分かっているのに、それでも告白するなんて無理だ。それが自分に関心を持ってもらうための第一歩だと須美は言うけれど、でもきっと自分はその最初の一歩で心が挫くじけてしまって、その先へと足を進める事なんて出来なくなってしまう。

それに、やっぱり須美の愛する人に告白するなんて出来ない。たとえ自分が法行に告白しても、須美は何も変わらず自分と接してくれるだろう。でも、きっと自分は同じではいられない。法行に告白するという一線を越えてしまったら、自分はもう須美と今まで通りの関係ではいられなくなくなってしまう。

だけどもし、このままずっと何も言わず片思いのままで終わってしまったら。こちらの気持ちを知ってもらう努力も何もせず、法行と一緒に過ごせるチャンスをみすみすふいにしてしまったら。

……やっぱり一生後悔し続けるのかしら。

蓮華はうつむいて小さく溜ため息を漏もらした。

そこへ足音が近づいてきた。

「蓮華。ここにいたのね」

「須美」

顔を上げると須美が立っていた。

「自販機コーナーの辺りにいるって聞いてたのに見当たらないから、ちょっと探しちゃった」

「ごめんなさい。座れる場所を探してたらここしかなくて」

「そうだったの。観かん音のん堂どうへ来る生徒がいないか見張ってたのかと思ったわ」

いたずらっぽく笑う須美。

「え？」

蓮華は意味がよく分からずに首を傾かしげる。

須美は中庭の中央に立つ観音堂を指さした。

「知らない？　誰にも見られないようにあの観音堂へ入って願がん掛かけをして、誰にも見られずに帰る事が出来たら、願いが叶かなうって言われてるのよ。武道大会や体育祭の前日は、チームの代表がよく必勝祈き願がんに来るの」

須す美みはそう説明してから、キョロキョロと周囲を見回した。

「折せつ角かくだから、私達もお祈いのりしてく？　今なら誰も見てないわ」

そう言って手を差し出す須美。

「そうね」

蓮れん華かは小さく微笑ほほえみ返すと須美の手を取った。

そして立ち上がると、二人揃そろって観かん音のん堂どうの中に入る。

燈とう明みようの薄うす明あかりがぼんやりと照らし出す堂内には香こうの匂においが立ちこめ、真新しい花が供そなえられた正面の蓮れん台だいには、古こ色しよく蒼そう然ぜんとした千せん手じゆ観音の立像が穏おだやかな微笑を湛たたえて佇ちよ立りつしている。

「……そういえば、ここに入るのって初めてかも」

物もの珍めずらしげに呟つぶやく蓮華。

須美が小声で応じた。

「お堂の掃そう除じ当番は一年生の担たん当とうだものね。蓮華は去年はほとんど学校に来れなかったから……」

「それでもちゃんと試験も受けられて進級も出来たのは須美のノートのお陰よ。本当に分かりやすかったわ。ありがとう」

「お礼なら花音かのんに言って。あれは花音のノートを写させてもらっただけだもの。私じゃあんな完かん璧ぺきにまとめられないわ」

そう言って微笑ほほえむ須美。ただでさえ人間離れした美び貌ぼうが堂内の燈明にほの明るく照らされて、この世のものとは思えない神こう々ごうしいような雰ふん囲い気きを帯びる。

須美は観音像を見上げると、静かに手を合わせた。そして、ちらっと横目で蓮華を見る。

「優勝と二人三脚だとお願い事が二つになっちゃうから、『蓮華が後ご白しら河かわ君と一いつ緒しよに温泉へ行けますように』って祈いのっておくのがいいかしら。二人三脚しか出ない蓮華が温泉チケットを獲とれるとしたらチームの優勝は必要条件だから、これなら一つのお願いで両方叶かなうものね」

くすっと色っぽく微笑ほほえむ須美。

蓮華は赤くなって目を逸そらす。

「そ、それなら別に、私が温泉チケットを獲れますようにっていうのでもいいんじゃ……」

「どうせどっちでも同じなら、二人で温泉ってとこまでお願いしちゃった方がお得じゃない」

「そ、それはそう……だけど……」

「それともいっそ、温泉での告白が上う手まく行きますように、なんて願っちゃう？」

「え？」

思わず顔を上げる蓮華。

須美はその目をじっと見つめて、どこか妖よう艶えんに微笑む。

「……するんでしょう？　告白」

「そ、それは……」

蓮れん華かはうつむいた。

「……分からないわ」

「どうして？　まだ、自分で自分の気持ちに確信が持てない……？」

「違うの。そうじゃない。そうじゃなくて……」

蓮華はじっと床ゆかを見つめたまま、ぎゅっとスカートを握にぎった。

そして、半ば無む理り矢や理りに言葉を押し出す。

「怖こわいのよ……」

静かな堂内に、喘あえぐような蓮華の呟つぶやきがこだました。

須す美みは無言で蓮華の次の言葉を待つ。

ややあって蓮華は、弱々しく肩かたを震ふるわせながら、かすれた声で続けた。

「自分が後ご白しら河かわ君の事が好きだっていうのはずっと前から気付いてた。須美に言われたあの晩にもうとっくに分かってた。でも、告白なんて出来ないから曖あい昧まいな事こと言って誤ご魔ま化かしたの。だって怖いもの。須美は、告白するのは後白河君に意識してもらうための最初の一歩だって言ったけど、確かにそうしなきゃ何も始まらないのは分かるけど、でも、断られちゃったらその瞬しゆん間かんに何もかもなくなってしまう。今日きようまでの二人一いつ緒しよの練習の事も、後白河君の体の温ぬくもりも息づかいも、一緒に過ごした幸せな思い出全部が辛つらい記き憶おくになって真っ黒に塗ぬりつぶされてしまう……！　そこをスタート地点だなんて思えるほど私は強くないもの……！」

話す内に思わず声がうわずって、蓮華はハッと言葉を切った。

そして少し気まずそうにうつむくと、潤うるみかけた目元をそっと指で拭ぬぐう。

「ごめんなさい。きっと須美には分からないわよね……。こんな……私みたいな弱い人間の考えなんて……」

蓮華はそう言って自じ嘲ちようするように微笑ほほえんだ。

だが。

須美は蓮華をじっと見つめたまま、いつになく真剣な表情で言った。

「いいえ。分かるわ。私だって怖いもの」

いつものように柔やわらかな、だけどいつもと違って有無を言わさぬ厳しさの込められた声。

意外な言葉と声に、蓮華はハッとして須美を見た。

須美でも、怖い……？

燈とう明みようの明かりに照らされながら、須美は続ける。

「好きな人に告白するのはいつだって怖い。当然よ。本気で愛しているのなら、その人は何よりも大切な、自分の命よりも大事な存在。その相手から拒きよ絶ぜつされてしまったら、自分の人生そのものが否定されたのと同じ事だもの。生きている意味も、これから先さき生きていく意味も、これまで生きてきた意味さえもなくしてしまう。それが愛する人に振られるという事。本当に相手の事を愛しているなら怖いのは当然だし、何百回経験してもその怖さに慣れる事なんてないのよ」

「だったら……そんなに怖こわい思いをしてまでどうして須す美みはいつも……」

蓮れん華かは思わず尋たずねる。

だが須美は蓮華を真まっ直すぐに見み据すえて静かに言い放った。

「怖いからこそよ」

「え……？」

キョトンとする蓮華。

蓮華の見つめる前で、須美は観かん音のん像ぞうを見上げた。綺き麗れいな髪かみが肩かたを流れる音が、堂内に微かすかに響ひびく。

「……怖いからこそ告白するの。だってその怖さは、自分の気持ちが本物だという何よりの証しよう拠こなんだから。そうでしょう？　失う怖さは、大切さと等しいんだから。世界一大切な人に告白する時は、世界一怖いに決まってるんだから。本気で好きな相手に告白するのに、怖くない事なんて有り得ない。もしちっとも怖くなかったら、私は絶対に告白なんかしないわよ」

ふふっと笑うと、ふわりと髪かみを払はらって再び蓮華の方へ向き直る。

「そして、本当に大切だからこそ絶対に諦あきらめない。何度振られても、そのたびに自分を磨みがき直して、内面も外面ももっと魅み力りよく的てきになるために努力して、もう一度その人の前に立つ。たとえ一生報われなくても、片思いのまま終わっても、本当に大切な人に振り向いてもらいたいという思いを断ち切る事なんて出来るはずがないもの。私は合理主義者だから、出来るはずがないと分かってる事は最初からやらない主義なのよ」

胸に手を当てて、どこか得意気な顔で澄すます須美。

「須美が合理主義者だったなんて初耳だわ」

蓮華は釣つられたように苦笑した。

そして、自分も胸に手を当てる。

須美の言葉が頭に繰くり返し響いた。

好きな人に告白するのに怖いのは当然。

怖いのは、本気の証拠。

そう。

今感じているこの怖さこそが、本気で法のり行ゆきが好きだという何よりの証拠なのだ。この底知れないほどの恐怖は、そのまま自分が法行に抱いだく思いの大きさなのだ。これだけ大きな思いを、断ち切ってしまうなんて出来ない。出来るわけがない。告白するのは怖いけど、でもこの気持ちを諦あきらめる事のほうがもっと無理だ。

──大人おとなになってから、あの時もっと頑がん張ばっとけば良かったって後悔するような人生は、やっぱり良くないもんな。

不意に法行の言葉が頭をよぎった。

そうだ。今の自分の命は須す美みにもらった貴重なもの。その大切な人生を、後悔するようなものにしちゃいけない。

だったら……。

蓮れん華かはギュッと拳こぶしを握にぎった。

そして思い切ったように口を開く。

「ありがとう須美。私、決めたわ……」

うつむいていた顔を上げると、蓮華は真まっ直すぐ須美の目を見た。

「……私、もし後ご白しら河かわ君と一いつ緒しよに温泉に行ける事になったら、必ずそこで告白する。玉ぎよく砕さいするのは分かってるけど、それでもちゃんと自分の気持ちを伝えてくる。後白河君と二人きりで旅行なんて、これを逃したらきっともう二度とない。このチャンスを逃したら絶対後で後悔するから。折せつ角かく須美にもらった命なのに、後悔するような人生にしちゃうわけにはいかないから！」

そう。この体も血も内臓も、今の自分の命は全すべて須美に分けてもらったもの。だったら、それに恥はじないように生きなくちゃいけない。須美にもらった命を汚けがさぬよう、自分の恋に真剣に生きなくちゃいけない。

「蓮華……」

須美はしばし呆あつ気けにとられたように蓮華をじっと見つめていたが、やがてその顔に明るい笑みが浮かんできた。

そっと歩み寄ると、静かに蓮華の手を取る須美。

「ありがとう蓮華……」

うっすらと目元を潤うるませて、囁ささやくように言う。

その涙なみだを見て驚おどろく蓮華。

「須美……？」

「何でもないの。ただ嬉うれしかっただけ……。びっくりさせてごめんなさい……」

小さく首を振り、指先で目元を拭ぬぐう須美。しかし、拭った先から涙が溢あふれて、須美の美しい頰ほおを濡ぬらした。

それを見た瞬しゆん間かん、蓮華はハッと悟さとった。

須美はずっと、蓮華が恩人である須美に内心抱いだいてきた引け目や負い目に気付いていたのだろう。蓮華の命を救ったはずだったのに、結局それが蓮華の人生を縛しばってしまった。救ったはずの命は、蓮華自身の物ではなくなってしまった。ずっとそう気にしていたのだろう。折せつ角かく永ながらえた命を須美への恩返しだけに捧ささげるような人生なんて、最も早はや蓮華の人生と呼べるものではない。須美が救いたかったのは蓮華の命。蓮華の人生。蓮華の生き方が須美への恩義や引け目に縛られている限り、蓮華の命を本当に救った事にはならない。須美はそういうふうに考える人。結局自分は、須美への恩に報むくいなければと思いながら、かえってそのために須美を悲しませていたのだ。

須す美みが蓮れん華かに法のり行ゆきへの告白をしきりに勧すすめたのも、きっと蓮華の中にある須美への気兼ねに気付いていたから。須美にしては少ししつこく迫ってきたのも、気兼ねをする必要はないのだと態度で示すためには、ああするしかなかったからだろう。

でも、もう大だい丈じよう夫ぶ。

私は、自分の気持ちから逃げないって決めたから。

須美にもらったこの貴重な命を無む駄だにして、後で後悔するような生き方はしないって決めたから。

それが須美に一番喜んでもらえる生き方だって気付いたから。

それが一番須美への恩返しになるって分かったから。

蓮華はぎゅっと須美の手を握にぎり返した。

「お礼を言うのはこっちだわ。本当に、いつもありがとう須美」

二人は互たがいに手を握り合ったまま、しばし無言で見つめ合った。

そして微笑ほほえみを交わすと目を閉じる。

余計な言葉は要いらない。

ただ黙だまって手を繫つなげば充分だった。

静まり返った堂内に、燈とう明みようの芯しんが燃える音と二人の呼吸だけが響ひびく。

やがて二人は静かにうなずき合うと、どちらからともなく手を離はなして観かん音のん像ぞうのほうに向き直った。

穏おだやかに微笑む菩ぼ薩さつの見下ろす前で、二人並んで静かに手を合わせる。

蓮華は一いつ瞬しゆん薄く瞼まぶたを開けて、隣となりの須美の横顔を横目で見た。そして、再び目を伏せる。

明日あしたの体育祭での二人三脚トップも優勝も、その先にある法行への告白の事も、祈いのらない。そんな事で神しん仏ぶつの加護なんかに頼ったりしない。それらは全すべて、自分の力でぶつかるべき事だ。須美がいつもそうしているように。

蓮華の願いはただ一つ。

……須美に、誇ほこりと思ってもらえる私になりたい。

真剣な面持ちでじっと頭こうべを垂たれる蓮華と須美を、物言わぬ観音像はただただ静かに見下ろしていた。

＊

夜の千せん住じゆ邸てい。

「ふぅ。久し振りの花音かのんの飯めしはさすがに美う味まいな」

夕食を終えた法行は、満足そうな顔で膨ふくれたお腹なかをさすった。

花音はリレーの選手に決まってからずっと、放課後は学校でチームメイト達とバトントスの特訓、それが終わると今度は貸し切りにした競技場で自主練という具合で、ご飯はんなど作っている暇ひまはなかったのだが、しかし今日きようはもう体育祭の前日。体力を回復するために花音かのんも練習を休んで、ご飯はんも花音が作ったお陰で、法のり行ゆきも一週間ぶりに真まっ当とうな料理にありつけたというわけである。

「そ、そんなに美お味いしかった……？」

赤くなりながら尋たずねる花音。一週間ずっと完かん璧ぺき主義モードに入り込んだままリレーの特訓をしてきて疲労はピークなのだが、法行からこんな風に言ってもらえると疲れもいっぺんに吹っ飛んでしまう。明日あしたに備えて確実に体力を回復させるには美味しいご飯が一番、そして完璧主義の花音にとって一番美味しいのは当然自分で作ったご飯という事で、特訓の疲れが抜けない体に鞭むち打うって眠ねむい目を擦こすりながら作ったのだが、法行にこんなに喜んでもらえるとは予想外のご褒ほう美びだ。

法行は至し福ふくの表情でうなずいた。

「そりゃもう、久々に食ったまともな晩ばん飯めしだからな」

「まともな晩御飯って、でも一応ちゃんと食べてたんでしょ……？」

法行は花音の要求水準には達していないので普段台所への出入りは禁止ではあるが、それでも一応最低限の家事はこなせるし、まともな食事も作れるはず。なのに久々に食ったまともな料理って……。

心配する花音の前で、法行はぽりぽりと頭を搔かいた。

「ちゃんと食ってたけど、こっちも二人三脚のための特訓とか色々あって飯作るのに時間取られたくなかったからさ。米も肉も野菜も全部鍋なべで煮込んで雑ぞう炊すいにして食ってた。まぁそれはそれでちゃんと作れば美う味まいんだけど、火に掛けたまま練習してるとうっかり煮込みすぎてドロドロの謎なぞの液体になったりしてさ。そんなの一週間も続けてると、何か飯っていうより栄養補給のための餌えさ食ってる気分になったりしてな」

それを聞いてハッとする花音。

しまった。言われてみれば法行だって体育祭に向けての練習はしてたんだから、法行の性格上ご飯が手抜きになるのは当然の事。平日だからお手伝いの香菜も寮を抜けてくる事は出来ない。だったら法行も自分の練習に連れていって、食事も一いつ緒しよにすれば良かった。二人三脚の練習は何してたのか知らないけど、徒競走のほうは一緒に練習する事だって出来たのに。二人三脚だって自分が蓮れん華かの代わりを務める事でより効率的な練習が出来たはず。それに一日に一回しか実際に走ってみる事の出来ない蓮華と違ってこっちは毎日何時間も密着して練習出来るんだから、そうなれば当然いつしかお互たがいの肌はだの温ぬくもりを感じ合うのが当たり前になっていって、そして気が付けば二人は離はなればなれでいる事なんて出来ない体になってしまっていて……。

完璧主義モードに入っている時の自分に二人三脚の練習なんかに時間を割さく余よ裕ゆうがあるかどうかという事など忘れて、激しく後悔する花音。

……でもまあ栄養バランスはちゃんと考えてたみたいだし、それにそんな食事が続いたお陰で自分の料理の美お味いしさを再認識してもらえたわけだから、これはこれで良かったのかもしれないけど。

そんなふうに良かった探しをして気持ちを切り替えていると、法のり行ゆきが呟つぶやいた。

「しかし、リレーはいいよな。一位の副賞、歴代四〇〇メートルリレー世界記録保持者達のサイン入りシューズとユニフォームだぜ。徒競走の副賞も立派なシューズだけど、こっちは金出せば買える物だしなー。俺おれもリレー出たかった」

そう言いながら、各種目の最優秀者に与えられる副賞の一覧をプリントした紙を羨うらやましそうにじっと眺ながめる法行。せっかくの超レアものにもかかわらず花音かのんたち東Ｂのリレー選手達の間ではイマイチ評判の良くなかったリレーの副賞だが、スポーツ大好きっ子の法行のハートには直球ど真ん中にどぎゅんと来たようだ。

そんな法行の様子に気付いてハッとする。

花音としても当然リレーは一位を獲とるつもりだが、元々はその副賞と優勝賞品とを温泉チケットと引き替えて、法行と一いつ緒しよに温泉へ行くつもりだった。でももしかして、それよりもリレーの副賞を法行にプレゼントしてあげた方がいいのかも？

以前、音楽祭の練習用に練習用ドラムパッドを密ひそかに用意してあげた時に一度、法行がびっくりして大喜びした事がある。あの時の法行は喜びに任せて花音を高く抱だき上げた。そう。恐おそらく法行には、思いがけない喜びに見舞われると自分から積極的なスキンシップを取ってくるという習性があるに違いない。だからきっと今回も、思いがけずサイン入りシューズをプレゼントされたりしたら、あの時と同じようにまた法行のほうから腕うでを伸のばして抱き上げてくる。あの時は突とつ然ぜんだったから動転して何も出来なかったけど、心の準備が出来ていれば違う。向こうが抱き上げたら、こっちもそれに応こたえるように法行に抱きつくのだ。向こうから先に抱き上げてきたのなら、こっちから抱きつき返したっておあいこだし大だい丈じよう夫ぶ。そして、しっかりと抱き合って喜びを分かち合う若い二人の間にロマンスな空気が生み出されるのは自然な成り行きであり、やがて二人の気持ちがシューズをゲットした喜びから愛の喜びへと移ろっていくのも当然の成り行きであり、そして二人はもう今までの二人と同じではなくなってしまうのも必然の成り行きである。

こう考えれば、一緒に温泉に行くよりもリレーの副賞をプレゼントしてあげた方がずっといいような気がする。法行の心さえ射い止とめてしまえば温泉なんて、今から予約を入れて、部屋の空あきが出来る数年後にゆっくり二人で泊まってくるのでも構いはしないのだ。法行だって、晴れて相そう思し相そう愛あいとなった後であれば、いくら今回チケットが手に入ったからといって花音を置いてノコノコ一人で温泉へ行くなんてことはするわけがないし。

そこまで考えてから、不意に考え直す花音。

いやいや待て待て、そんな展開はさすがにちょっとリアリティに乏とぼしすぎる。相手は法行だ。こんな流れになるわけがない。だって法のり行ゆきなら、女の子にプレゼントをされてそのままもらいっぱなしじゃ男が廃すたると考えるに決まってる。そして必ずお返しをしようとするはず。じゃあどんなお返しがある？　それはズバリこう。「ありがとう。でももらいっぱなしじゃ気が引けるから、こういうのはどうだい？　まず花音かのんのリレーの副賞を俺おれがもらう。これで徒競走と二人三脚と騎き馬ば戦せんＭＶＰの三つに加えてリレーの副賞で合計四つ。これを温泉チケット二枚に換える。そうすれば二人一いつ緒しよに温泉に行けるだろ」「でもそれじゃ法行が欲しがってたサイン入りシューズが……」「いいんだよ。花音のその気持ちだけで俺は充分嬉うれしかった。だから、今度は花音が喜ぶ顔が見たいんだ。ついでに美人の湯で今よりもっと綺き麗れいになったところもね」「まあ、法行ったら」……。これ。これこそがリアルな未来予測。そして温泉での夜、浴衣ゆかたの隙すき間まから覗のぞく湯上がりの火ほ照てった肌はだはほんのり桜色に色づいて、ふとした瞬しゆん間かんに触ふれ合った指先が二人の間の見えない壁を突つき崩くずし、目と目が合ったその瞬間、気が付けば互たがいの唇くちびるが唇を塞ふさぎ合って、ああ駄だ目めよ法行、そんなに強く抱だきしめられたら私もう切なくて胸が苦しくて息が出来なくて、でもいいの、愛する人の腕に抱かれて、切なさに胸を焼かれて、いっそこのまま焦こがれ死んでしまいたい………。

そんな事を夢見心地で考えながら、いつの間にかテーブルに突つっ伏して寝息を立てている花音。あれこれ考えている内にここ一週間の特訓で溜たまった疲れが出て、気付かない内に妄もう想そうから夢の世界へとシームレスに移行してしまった。

「こんなとこで寝たら風か邪ぜ引くぞ」

法行が、やれやれと苦笑しながら花音を抱かかえて寝室へと運んでやる。

まさか現実世界で法行にお姫ひめ様抱だっこされているとは文字通り夢にも思わず、温泉というシチュエーションに引きずられて妙みように演歌ノリの夢の中、いつまでも切なさに狂おしく悶もだえる花音なのだった。

いよいよ体育祭当日である。

明めい治じの頃は女子が外で運動をする等というのはまだまだ珍めずらしく、今の体育祭の前身である「三十三間げん堂どう女学院大だい騎き馬ば戦せん大会」は尚しよう武ぶの精神を校こう是ぜとする三十三間堂女学院の大きな特色だった。そして、女子ながらも決して男子に劣おとらず、むしろそれ以上に激しく勇ゆう猛もうな戦い振りは、さながら巴ともえ御ご前ぜんや坂はん額がく御ご前ぜんの再来かと、見る者の目を驚おどろかせたものである。騎馬戦以外の種目も採り入れて「体育祭」へと姿すがたを変え、女子校の体育祭など当たり前となった今こん日にちでも、体育祭は武道大会と並ぶ三十三間堂学院の重要な伝統行事として位置づけられている。訪れる保護者の数も各種行事の中でトップクラスの一大イベントだ。

当然ながら来客はグラウンドに収まりきらないため、校舎からグラウンドに続く斜面やグラウンドに面した南校舎も観かん覧らん席せき代わりに開放されている。

大勢の観客が見守る中、雄壮な曲に合わせての入場行進、校長による開会式の挨あい拶さつと来らい賓ひんの祝辞、そして選手宣せん誓せいが終わり、午前中は個人競技である。

最初の種目は定番の一〇〇メートル徒競走からだ。

参加者数は各チーム十五名ずつ。

配点は一着が一〇点、二着が五点、三着二点、四着一点で、五着以下は〇点となっている。

「さて、行くか」

後ご白しら河かわ法のり行ゆきは第一レース。注目の校内唯一の男子いきなりの登場である。

「まずは景気づけだ」

ニヤリと強気の笑みを浮かべると、女子相手に大人おとなげないほどの本気の目でスタートラインに立つ法行。

リレーと掛け持ちは不可のため、本当に速い生徒は基本的にリレーに回されて徒競走には出てこないと言われていて、しかも男子は法行一人。さすがにこんな条件で負けるわけにはいかない。

「位置について、ヨーイ！」

晴れ上がった青空の下、バンとピストルが鳴らされた。

それと同時に猛もう然ぜんとダッシュする法行。明らかに他ほかの選手とは次元の違う反応速度でスタートすると、みるみるうちに加速する。

最初はトラかライオンのような力強さで地面を蹴けり、続いてチーターを彷ほう彿ふつとさせる勢いで一気に最高速度に到達。その後はインパラのように軽々と跳とんで速度を維持したまま一気にゴール。後続に二、三十メートル近い差を付けての圧倒的な一着だ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっしゃああああああああああ！」

「さすが法行ぃいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！」

「やったああああああああああああああああああああああああああああああ！」

東Ｂの応援席から怒ど濤とうのような歓かん声せいが上がった。

「本気出し過ぎでしょ……」

「お、大人おとなげねぇ……」

「ちょっとは加減しろ馬鹿！」

他ほかのチームからは驚おどろきと呆あきれの入り交じった声が漏もれる。

続いて一着のタイム発表だ。競技とは別に種目別トップを決めるため、各レース毎に一着のタイムだけは計測されるのである。

南校舎の三階に設置された電光掲けい示じ板ばんに注目が集まる。

衆しゆう人じんの見守る中、タイムが表示された。

一〇・〇〇。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!?」

「マジで!?　ちょっとこれマジで!?」

「ストップウォッチ壊こわれてんじゃないの？」

「カーブ有りの学校のグラウンドで、スタンディングスタートで、スパイク無しでこれって、競技場だったら普通に九秒台出せるんじゃ……」

「オリンピック出てくるべきだろこれ」

「ＯＧに陸上関係者いないの？　スカウトしないの？」

再びどよめく観客席。

開幕直後からいきなりの衝しよう撃げき的てきなレースに、会場は一気に熱気を増した。法のり行ゆきの所属する東２─Ｂの席などは、すでにお祭り騒さわぎだ。

だが、東Ｂチームの盛り上がりはここまでだった。

二レース目。一着、北校舎。一一秒八九。

三レース目。一着、北校舎。一二秒〇三。

四レース目。一着、北校舎。一一秒九四。

以下、全十五レースまで、実に三分の二に当たる十レースで北校舎が一着を攫さらっていったのである。

普通なら、速い選手は徒競走よりリレーに回す。徒競走で一着を獲とっても一人たったの十点だが、リレーで一着を獲れば二百点も入るからだ。得点を考えればリレーを重視した方が絶対いいに決まっている。だが北校舎はリレーをアンカーの神かん田だ風ふう花かに任せて、足の速い者をほとんど全すべてこの徒競走に注ぎ込んできたのだ。更さらに、人数の関係で北校舎は二人まで二種目に出場させられる事を利用して、風花自身も徒競走に突つっ込んできた。

法行の記録を上回る者こそ出てこなかったが、その全てが一一秒台から一二秒台コンマゼロいくつという圧倒的な力。もはや体育祭というよりも全国大会の記録である。

全てのレースが終了した時点で、他ほかのチームが二〇から三〇点の間に収まる中、北校舎の得点は一一九点と問答無用のトップに立った。

＊

「やりすぎよね～北校舎……」

東Ｂの山やま路じあやは、得点表を見ながら思わず唸うなった。

まさかの北校舎の作戦。普通なら足の速い上位四名はリレーに回すところを、敢あえて全部徒競走にぶつけてきた。どっちみち運の要素が絡からまない徒競走では北校舎の独どく壇だん場じようなのは分かっていたが、それでも得点は大体八〇点前後だろうと見積もっていた。それが一一九点。三九点もの見込み違いである。今年の北校舎の総指揮を執とっているのは旧生徒会四し天てん王のうの近こん藤どう美み沙さ。会長の懐ふところ刀がたなと呼ばれた切れ者だ。なかなか一ひと筋すじ縄なわではいきそうにない。

一方、東Ｂは二十一点。下から二番目という苦しい立ち上がりだ。法行の一着がなければ間違いなく最下位になるところだった。

「ま、でもこれからよ」

あやは顔を上げてトラック内を見ると、不敵な笑みを浮かべた。

＊

徒競走に続いて次の競技はパン食い競走である。

コースの途と中ちゆうに吊つり下げられたパンを、手を使わずに口で取って、そのまま落とさずゴールするというおなじみの競技だ。

これも一着一〇点、二着五点、三着二点、四着一点、それより下は〇点という配点で、出場者数も一五名。

毎年地面に落下して食べられなくなるパンが続出する事に「食べ物を粗そ末まつにするのはいかがなものか」とクレームが付き、今年からパンは包装されたまま吊される事になっている。

ところが、そのせいで今年のパン食い競走は波乱の展開となった。嚙かみついても包装フィルムで歯が滑すべり、なかなか上う手まく取る事が出来なくなったのだ。これに一番慌あわてたのが北校舎。徒競走に次いで運より実力が反映されやすいパン食い競走では、北校舎の選手にとって一着は義務である。ところがそのプレッシャーが焦あせりに繫つながり、ますますパンが取れなくなる。一着が取れない状態が続くと、後の選手にはますますプレッシャーがかかる。プレッシャーがかかればますます焦ってパンが取れない。この悪循環に嵌はまってしまい、なんと、北校舎の一着がまだ一人も出ないまま最終レースを迎えたのである。

＊

パン食い競走最終レース。

西Ａチーム所属の一年生・鳳おおとりかるらはスタート位置に着くと、豪ごう華かな縦たてロールの髪かみを後ろにギュッと束ねて強気の笑みを浮かべた。

……この勝負、いただきですわね。

校内でかるらより足の速い恐おそらくほぼ唯一の人間である北校舎の神かん田だ風ふう花かは徒競走とリレー。法のり行ゆきは徒競走と二人三脚。となれば、このパン食い競走出場者の中で最速はかるらに決まったも同然だ。

本来は、足の速さを見込まれてリレーか徒競走に出て欲しいと言われていたのだが、無理を言ってパン食い競走に変えてもらったのにはわけがある。

リレーは一人の力だけでは勝てないから確実にトップを獲とるのは難しい。また、徒競走には法行が出てくるのでもし自分がトップを獲れば法行の温泉行きが危うくなるし、かといって法行に負ければ今度は自分の温泉行きが不可能となる。それが、出場種目を変えた理由。

それに、パン食い競走ならば、かるらの武器である足の速さとジャンプ力の双そう方ほうが生かせる。高いところに吊つるされたパンに確実に食らいつくには、高く跳とべた方が確実に有利。それが数ある種目の中からパン食い競走を選んだ理由である。

現在の最高タイムを確認する。

三八秒四四。

……余よ裕ゆうですわ。

かるらはニヤリと笑った。

今年のパン食い競走は包装フィルムが滑すべってなかなかパンが取れずにみんな苦戦しているようだが、かるらにはとっておきの秘策がある。パンも確実に取れ、スピードも落とさずに済むとっておきの方法が。最も早はやトップはいただいたも同然だ。

この体育祭は法行と一いつ緒しよに温泉に行けるまたとないチャンス。これを見逃す手はない。もちろん、一緒に温泉に行ったからといってすぐそこで何かあるとふしだらな期待をしているわけではない。法行もかるらも、そんな軽けい薄はくな現代の若者とは違う。でも、若い男女が一つの部屋で二人きり。相手を意識するまいとすればするほどかえって互たがいに意識してしまうのは当然だ。気き恥はずかしさと緊きん張ちようで何気ない会話さえぎこちなくなってしまう二人。ぎくしゃくしたままやがて夜も更ふけ、そろそろ寝ようかという時間になる。かるらに気を遣つかって、縁えん側がわに自分の布ふ団とんを敷く法行。互いの布団の間には縁側においてあった椅い子すとテーブルを置いて仕切りを作る。この時期はもう冷えるし、そんなところで寝たら風か邪ぜを引くんじゃないかと心配するかるらだが、そんなに寒くないから大だい丈じよう夫ぶだと強がる法行。かるらも負けじと、寒くないのなら自分がそっちに行くと言い張る。ところが、仕切り用に置かれていた椅い子すに足を引っかけてしまうかるら。そのまま法のり行ゆきの上に倒れ込み、二人して転倒してしまう。その時、重なるようにして仰あお向むけに転がった二人の目に、ガラス越しに飛び込んでくる夜空。それは都会では決して見る事の出来ない満天の星空だった。澄すんだ晩秋の空気を通して冴さえた光を放つ無数の星々。吸い込まれそうなその光景に、それまでのぎこちなさも気き恥はずかしさも忘れて、身を寄せ合ったままただじっと見入ってしまう二人。そして日にちは変わって温泉から帰ってきたかるら。登校中、いつもよりどこか上じよう機き嫌げんなかるらに、悪友達が「後ご白しら河かわ君と何かあったんじゃないの？」などとからかい半分の言葉を掛けるが、かるらは「何もないわよ！」と赤くなって否定する。そう。何もなかった。とろけるようなキスも、愛の告白も、何も。でも、あの夜二人で見た星空は、間違いなくお互たがいにとって特別な物になった。表向きは何もなくても、二人の心には確かに何かが刻まれた。二人だけが知っているあの夜空。二人だけが共有している特別な景色けしき。いつもの学校生活に戻っても、お互いの胸に刻まれたあの感動が消える事はない。いつもの通学路。あの角を曲がれば、いつものように彼が歩いてくる。でもその彼の胸には、今までとは違う何かが刻まれている。その事を知っているのは世界でただ私一人だけ。そして私は、何食わぬ顔でいつものように彼に声を掛けるのだ。おはよう、と……。

「ガル子ちゃーん」

不意に隣となりから声を掛けられた。

ハッと妄もう想そうから醒さめて声のしたほうを見ると、寮りようの先せん輩ぱいである北校舎二年生の水泳部・兼かね平ひら久く美み。かるらの同室の先輩である健たけ子こと美み沙さも久美と同じ北校舎なので話は色々入ってくるが、そういえば久美もパン食い競走に出ると聞いていた。出場者は学年に関係なくチーム内で好きに決められるので、レースも三学年混在なのだが、まさか同じレースになるとは思わなかった。

「久美様も一いつ緒しよのレースでしたのね」

「一緒にがんばろーね」

太い一本お下げを後ろに垂たらして、ニコニコと吞のん気きな笑顔を浮かべる久美。

かるらはお淑しとやかな調子でうなずく。

「ええ。頑がん張ばりましょう。先輩だからって手加減はしませんわよ」

「こっちだって本気出すからね。とーちゃん達見に来てるからいいとこ見せないと！」

そう言って観客席の方に手を振る久美。

そちらを見ると、大きな大たい漁りよう旗ばたが目に入った。そういえば久美の父親は漁りよう師しだと聞いていた。あの旗を振っているのがそうだろう。すぐ隣となりには、三脚に大きなビデオカメラを据すえ付けて撮影している若い男達がいる。漁師仲間か何かだろうか。

だが。

……申し訳ありませんけど、このレースの主役は久美様ではなくこの私ですわ！

ギラリと猛もう禽きん類のように目を光らせるかるら。かつての番長時代の野性が一いつ瞬しゆん爪つめを覗のぞかせる。

手を使ったりしないよう係の者が走者の両手を後ろ手に縛しばり、位置に付くようコールがかかった。

「位置について！　よーい！」

スタートのピストルがバンと鳴り、かるらは風を切って猛もうスパートをかけた。

両手を後ろ手に縛られている事など意にも介かいさぬ様子で、後続に圧倒的な差を付ける。パンが吊つるされているところまであと数メートルのところまで来ると、そこから踏ふみ切って跳ちよう躍やく。軽々と吊されたパンに口が届く。そのまま端はしを銜くわえて顔でパンを押し、吊した紐ひもから引き離はなした。

「上う手まい！」

思わず観客席からどよめきが起きた。

こうやって飛びついた勢いで押し切って引き離せば、嚙かみつきにくさなど関係ない。しかも立ち止まる必要がないためスピードを落とす事もないのだ。これがかるらの作戦。このまま一気にゴールすれば、両手を縛られて走りづらいとは言え十三秒台は余よ裕ゆう。ぶっちぎりのトップだ。

「きゃー！　ガル子さまー！」

「すてきー！」

かるらのファンであるクラスの女子達から黄色い声援が飛んだ。

しかし。

……しまった！

着地してちょっと進んだところでハッと立ち止まって振り返るかるら。

パンはかるらの口元にはなく、数歩後ろの地面に落ちている。

包装フィルムによる滑すべりやすさの影響は、パンをもぎ取る時だけではない。銜えて走る時もずっと、滑りやすい包装フィルム越しにパンを保持し続けなければいけないのだ。かるらのパンは、着地の衝しよう撃げきで歯から滑り落ちてしまったのである。

慌あわてて駆かけ戻るとしゃがみ込んでパンを銜えようとするかるら。パンを落とした時点で棄き権けんしてもいいのだが、法のり行ゆきとの温泉行きがかかっているのだ。諦あきらめるわけにはいかない。

だが、手が縛られていて使えない状態では、そう簡単には銜え直す事は出来ない。這はい蹲つくばり、頰ほおを地面に擦こすりつけて、何とか銜えやすい端の部分を口に入れようと頑がん張ばるが、運悪くフィルムの端はしが下向きに曲がっていてとっかかりになる箇所がない。

かるらが地面に這い蹲った屈くつ辱じよく的てきな姿すがたで頑張っている内に、後続の走者が次々と押し寄せてきた。

だがみんな包装フィルムの滑りやすさに手こずって、なかなかパンをもぎ取る事が出来ない。

この隙すきに自分のパンを銜え直そうと必死のかるら。舌したを伸のばして包装フィルムの端を何とか捉とらえようとする。だが唾だ液えきで濡ぬれた包装フィルムにどんどん土が付いていくばかりでなかなか効果は上がらない。

……このくされアンパンめがッ！

顔も髪かみも土まみれになって胸の内で悪態をついていると、一番遅れて久く美みがやってきた。

パンに向かってぴょんと飛びつくと、持ち前の大きな口を開けてガブリと嚙かみつく。

一口でパンの半分ほどを銜くわえ込む脅きよう威いの大口。前歯で挟はさむと滑すべりやすい包装フィルムも、奥歯であればガッチリ押さえられる。更さらに、自じ慢まんの歯があっさりと包装フィルムを貫き、完かん璧ぺきにパンをホールドした。

久美はそのまま一気にパンをもぎ取ると、未だに銜えられずに苦戦している他ほかの生徒を尻しり目めに再びテテッと走り出す。

「よっしゃ行けー！　久美ー！」

久美の父親と応援団達のだみ声が響ひびき渡った。

観客席の大たい漁りよう旗ばたが狂ったように振られまくる。

その声援を受けながら、まさかの一着でゴールする久美。

「やったー！」

もしゃもしゃとパンを食べながら、久美は無む邪じや気きに大喜び。

「よっしゃ久美ー！　えらいぞー！」

「よくやったー！」

ようやく出た北校舎の一着に、観客席の北校舎勢からも歓かん声せいが上がった。

タイムは二〇秒七四。

堂々のトップだ。

副賞は、学食のパン一年間無料パス。

……優勝しても温泉やめとこうかなぁ。

久美の頭を一いつ瞬しゆんそんな迷いがよぎる。

温泉チケットは副賞と交換なので、温泉行きを取ればパンの無料パスは返上しなければならない。だが三十三間げん堂どう学院の学食のパンはちゃんとしたベーカリーが毎日焼きたてを納めているもので、少々値の張る物もあるがどれももの凄すごく美お味いしいのだ。しかもパンだけじゃなく、美味しいパイやドーナツなんかも豊富にある。それが一年間無料で食べ放題。これを手放すのは、甘あまいもの大好きな乙女おとめにとってはかなり辛つらいものがある。だが、伝説の美人の湯だって乙女としては捨てがたい。しかも法のり行ゆきと一いつ緒しよになるかもしれないとなれば尚なお更さらだ。

……う～ん、どうしようかなぁ～……。

観客席に戻りながら、パンと温泉の狭はざ間まで贅ぜい沢たくな悩みに頭を抱かかえる久美だった。

ちなみにかるらは棄き権けんこそしなかったものの、全身土つち埃ぼこりにまみれての惨みじめな最下位に終わった。

＊

北校舎はパン食い競走での一着がたったの一名という残念な結果に終わったにもかかわらず、徒競走での貯金が効いて一四七点とまだまだダントツの第一位。かるらの属する西Ａは六七点で現時点で第三位。法のり行ゆきたちの東Ｂチームも意外に健闘し、六七点で同率三位に浮上した。

そして第三種目はスプーン競走。

大きめのスプーンにピンポン球を乗せて、落とさないように走る競技である。

「……って感じでね。空気抵抗でピンポン球をスプーンに張り付かせてやれば落ちないのよ」

西Ａの芦あ原わら真ま奈なは、自分の出番を待つ間にチームメイト相手にアドバイスのような事をしていた。スプーンをピンポン球の下ではなく横にあてがうようにして素早く水平方向に動かすと、空気の力でピンポン球がスプーンに押しつけられる。この状態を作ってやれば落とさずに走れるというわけである。

なるほどとうなずくチームメイト達。他ほかのチームの選手達も、こっそりこちらを覗のぞき見ては真ま似ねしている。

それを見て内心ニヤリとほくそ笑む真奈。他のチームにも聞かせるためにわざわざこんなところで堂々とやっているのだ。

真奈の説明自体は噓うそではない。真似してみれば誰でも出来る。ただし、この原理でピンポン球を落とさず走る事はまず無理だ。何な故ぜなら、まず素早く腕うでを振るのと同じ速さで走る事こと自体がそもそも無理だし、走る時は上下動が加わるのでただ腕を水平に振るのと違って安定しないから一層難しくなるからである。

では何故そんな使えないアドバイスをしているのか。

理由は簡単。

自分のチームも含め、他の選手たちのタイムを下げるためである。

真奈の目的は確実にトップを獲とり副賞を取って温泉チケットに近づく事。そのためにはチームの仲間だろうと他のチームだろうと全すべて平等に敵なのだ。

だが、もちろん単に噓を教えてタイムを下げるだけが目的ではない。頭のいい者なら走る時には応用できないことにすぐ気付くだろうし、仮にすぐ気付かなかったとしても、自分より先に走る選手が全員失敗していれば、後で走る者は「やっぱりやめておこう」となるのは当然。これだけで勝てるなどと思うほど楽観的な真奈ではない。この使えないアドバイスには、もう一つの、もっと大切な役割がある。

やがてレースの準備が整い、第一走者がレーンに揃そろった。

「位置について！　よーい！」

バンと銃じゆう声せいが響ひびき、一いつ斉せいに走り出す選手達。その内北校舎、南校舎、西Ａの三人は、さっき真奈が教えた通りにスプーンの面を垂直に構えて風圧でピンポン球を安定させようとしながら走っている。

だが。

「あー、落ちた！」

「スピードが足りないんだよ！　もっと速く走らなきゃ！」

待たい機きしている選手達から口々に声が上がる。

走って勢いが付いた状態で落ちたピンポン球は遠くまで転がり、拾って戻ってくるだけでも大幅なタイムロスになる。落とした選手達は、ピンポン球を拾い直すと再び同じスタイルに挑ちよう戦せんしたが、しかしやっぱりすぐに落球。結局最後は諦あきらめて、普通にスプーンの上に乗せて慎しん重ちように歩きながらゴールした。

一着は、最初から普通にスプーンの上に乗せて、摺すり足で静かに歩いた東Ａの選手。

タイムは四三秒四四である。

「結構難しそうだな……」

「角度が悪いんじゃない？」

「完全に垂すい直ちよくにしないでちょっと斜めにするくらいのほうがいいのかも……」

前の走者の失敗を見て、口々に意見を述べ合う待機の選手達。

続いて第二走者がスタートした。

今度は真ま奈なの教えたやり方に挑戦した者は五名に増えた。

しかしやはり全員失敗。大幅なタイムロスである。

一着はまたしても普通に乗せて歩いた選手。タイムは四五秒一三。

「……これ、やっぱ無理なんじゃないの？」

「普通に静かに走った方がいいような……」

「球落とした時のリスク大きすぎるよね……」

ざわざわしだす待機列。

そんな中、いよいよ第三走者の真奈が登場だ。

「みんな下へ手たくそね。私がお手本を見せてあげるわ」

そう言い置いてトラックに並ぶ真奈。

髪かみ留どめ用のゴムで長い髪を後ろに束たばねると、ピンポン球をスプーンの上に置き直して構える。

この時、誰にも気付かれずに真奈は一つの細工をした。

固まりにして髪に付けておいた整髪用のハードワックスを、髪を束ねる動作に隠かくして指に取り、それをピンポン球に付けたのである。ワックスの粘ねん着ちやく力りよくで、ピンポン球をスプーンに固定したのだ。

「位置について！　よーい！」

バァンとスタートの合図が鳴らされ、他ほかの選手達と一いつ緒しよに真奈も走り出す。スプーンはみんなに教えたように面を垂直に立てるが、軽いピンポン球はワックスでスプーンに張り付いているため落下しない。

「すごい！　ホントに落とさず走ってる！」

「やっぱ出来るんじゃん！」

「そうか。怖こわがらずに思い切って完全に垂すい直ちよくに立てた方が安定するのか」

真ま奈なの走りを見ながら口々に言い合う待たい機きの選手達。

この反応を得るための事前の噓うそ説明である。

何の説明もなくいきなりやってしまえば、どうしてピンポン球が落ちないのかとイカサマを疑われるに決まっている。だが先にいかにもそれらしい説明をしておき、技術次第では何の仕掛けもなくても出来るのだと思い込ませておく事で、皆の注意は「どこにコツがあるのだろう」という方へ向かってしまい、「何かでくっつけてるんじゃないのか」というごく当たり前の発想が意識から漏もれてしまうのだ。

真奈はそのままピンポン球を落とす事無く、圧倒的な速さで一着ゴール。

タイムは二〇秒九七。

それまでの記録を半分以下に縮め、暫ざん定ていトップに躍おどり出た。

「ま、こんなもんね」

真奈は電光掲けい示じ板ばんを見上げてふぅっと一つ息をつくと、ピンポン球とスプーンに付いたワックスをさりげなく指で拭ぬぐって、髪かみを解く仕し草ぐさに隠かくしてワックスを髪に付けて伸のばす。これで証しよう拠こは隠いん滅めつだ。ピンポン球やスプーンに多少付着物が残ったとしても、整髪用のワックスなのだから「髪を触さわった時に手に付いて、それがピンポン球に付いたんだろう」と説明すればいいだけである。噓は一言も言っていない。

……さあ、これで北校舎は全滅ね。

真奈はニヤリとほくそ笑みながら、待機選手の列を見た。

北校舎の連中は体育コースのプライドがあるので、とにかく種目別トップを目指すのが義務のようになっている。だが、普通に乗せて歩いていては真奈の今の記録を抜くのは不可能だ。真奈の記録を抜いて種目別のトップを獲とるには、真奈と同じやり方で行くしかない。同じやり方が出来るなら、脚力の差で真奈を抜ける。今待機中の選手達は全員そう考えているはずだ。そしてそれも真奈の狙ねらいである。

真奈は一応この後の借り物競走と二種目に出場する事にしてあるが、確実に両方でトップを取れるとは限らない。万が一落とした場合には、優勝しなければ温泉行きは不可能になる。そして優勝するための最大の壁が北校舎。少しでも北校舎の得点を減らしておく事が、優勝への道だ。

自分のイカサマをバレないようにし、他ほかの選手全員のタイムを下げ、中でも特に優勝候補の北校舎を狙い打ちにする。一いつ石せき三さん鳥ちようの真奈の策である。

そんな真奈の思おも惑わくなど露つゆ知しらず、必死で真奈の真似をして走る北校舎。

真奈はそれを満足げに眺ながめながら、余よ裕ゆうの笑みを浮かべた。

やがて全員走り終え、種目別トップは真奈の二〇秒九七。副賞として純銀製のカトラリーセットが贈おくられる事になった。

そして北校舎は真ま奈なの目もく論ろ見みに嵌はまってしまい、一着は一人も無し。それどころか二着すら出せず、惨さん憺たんたる結果に終わった。

それでもまだ徒競走で稼かせいだ分が生きて、総合得点では北校舎が一位の一五六点。真ま奈なの西Ａは一〇三点で順位こそ六位に転落したが、二位以下は僅きん差さの混戦状態であり、全体的に一位の北校舎にじわりと追いすがってくる形となった。

＊

「さぁて、んじゃいっちょ本気で頑がん張ばるか」

東Ｂチームの山やま路じあやは、腰こしに手を当てて首を回しながら呟つぶやいた。

あやの出番は第四種目、借り物競走である。

ルールはコースの途と中ちゆうにおいてある箱の中からランダムに紙を一枚取り、そこに書いてある物を観客から借りてゴールするというものだ。くじ運や顔見知りの多さなどが大きく影響する種目であり、先のスプーン競走で北校舎との差を縮めてきた他ほかのチームにとっては一気に追いつくチャンスだ。

あやが借り物競走に出る事にしたのは、トップを取れそうなのがこれしかないからである。

法のり行ゆきが温泉に行く際一人で二人部屋を取らせるべく、あやもいざという時法行に渡せるよう温泉チケットを確保しておきたい。そのためには何としても種目別トップを獲とっておく必要がある。だが、平均やや上程度のあやの足の速さでは、走力の影響が大きい種目では勝ち目がない。その点借り物競走であれば、足の速さだけでなく、指定された物をいかに素早く借りてくるかが重要な勝負のポイントになる。知り合いから借りられる物ならいいが、そうでないと貸してくれるようお願いするだけで大きな時間のロスになるのだ。だがあやには、持ち前の顔の広さと人脈がある。何を指定されようが、すぐそれを貸してくれる知り合いを見つけられるだろうという自信がある。勝てるとしたら、この借り物競走しかない。

ぐるりと観客席を見回して、どこに誰がいるかの最終確認をするあや。

その時、ふと自分と同じ出走待ちの待たい機き選手に真奈がいるのを見かけた。

「あれ、真奈？　アンタ、二種目連続？」

「ん？　ああ、あや」

真奈は振り返ると、肩かたを竦すくめて苦笑した。

「いや、何か押しつけられちゃってさ。会長とかガル子とか、もっと運動神経いいのに二種目出させろって言ったんだけど、そういうのは騎き馬ば戦せんに備えて体力温存させるとか何とか反対されて」

「あーなるほど。でも真奈なら口くち八はつ丁ちようで断れたんじゃないの？」

「駄だ目め。美み津つ子こにはそういうの通じないから」

「ああ、確かに。善さ車ぐるまさんは何か独特の強さがあるわね」

「そうなのよ。奴やつにだけはどうにも弱いわ」

首を振って溜ため息をつく真ま奈な。

「でもスプーン競走はすごかったじゃない。圧倒的だったわよ。今回もトップ獲とっちゃうんじゃないの？」

「あんなのまぐれに決まってるでしょ。それにさっき走った疲れもあるし、連続トップなんか有り得ないわよ」

「真奈は口ではそういう事言いつつ、裏でしっかり準備してくるタイプだからなー」

「そりゃ私だって、やるからには勝ちたいけどね……」

そう言いながら、ぐで～っとやる気のない顔で答える真奈。そのままトラックのほうへ歩き出す。

「んじゃ、私そろそろ出番だから。また後でね」

「うん。頑がん張ばって」

あやは手を振って見送ると、再び観客席の確認に戻った。

＊

借り物競走第八レース。

西Ａの芦あ原わら真奈はスタート位置に並ぶと、スプーン競走の時と同様に長い髪かみをゴムで束たばねた。

そしてチラリと観客席に目をやる。

箱の置かれた場所のすぐ外側。

同じクラスで寮りよう生せい仲間でもある、新聞部の磯いそ良ら摩ま紀き。

重そうなカメラを構えて、最前列で体育祭の様子を撮影している。

……よしよし。ちゃんといるわね。

真奈は満足そうにうなずいた。

あの位置は、新聞部が写真を取るためには最前列じゃないと困るだろうと、摩紀のためにわざわざ真奈が取ってやった場所。摩紀からは随ずい分ぶんと感謝されたが、本当は摩紀のためにやったわけではない。摩紀に、なるべくコースから近い位置にいてもらう事が大切なのだ。

また、摩紀が掛けている眼鏡めがねも普段使っている薄うすい縁ふちなしではなく、丈じよう夫ぶな樹脂フレームのものに変えている。これは最前列で撮影中に走者が転倒などして突つっ込んできた場合に、しっかりしたフレームの方が安心だろうという真奈の助言に従ったものだが、もちろんこれも本当は摩ま紀きのためではない。

真ま奈なは一いつ旦たん髪かみを解いてから、もう一度まとめ直した。

その手の中には、折り畳たたんだ紙が密ひそかに隠かくし持たれている。

会場の誰一人としてその事に気付いている者はいない。

これから走ろうという者が紙なんか持っているとは普通思わないし、そんなものを隠かくし持ったまま髪を解いたり結び直したりするとも普通は考えない。真奈の隠し持ち方も堂に入いっていて、手の形も極ごく自然に保たれ、隠し持っている右手に注意を払はらう様子も全然ない。隠している事を意識すれば周囲の視線も集中するが、注意を払わなければ周囲も特に気にせず、仮に隠し持った紙が手から多少はみ出す状態にあったとしてもまず気付かれないものなのだ。ましてや自然な手の形で一切はみ出させずに隠し持たれては、気付くはずがない。

真奈は電光掲けい示じ板ばんを見上げた。

現時点での最高タイムは四一秒二九。

この半分のタイムを出しておけば、まず抜かれる事はないだろう。

係の者から位置に付くように指示が出る。

……んじゃ、温泉チケット獲得一番乗りさせていただきますか。

軽く微笑を浮かべながらスタートの姿勢を取る真奈。

「位置について！　ヨーイ！」

ドンとピストルが鳴らされ、選手達は一いつ斉せいにスタートを切った。

真奈は三番手で箱に辿たどり着く。

そして右手を箱に突つっ込むと、いかにも中から選んだ振りをして、予あらかじめ隠し持っていた紙を取り出した。そして紙を開くと同時に走り出す。形だけ紙の上に目を走らせるが、中身はいちいち読むまでもない。「眼鏡めがね」だ。自分でそう書いておいたのだから間違いない。

「摩紀！　眼鏡借りるわよ！」

箱が設置されている場所のすぐそば、コース際ぎわギリギリの最前列に待たい機きさせておいた摩紀の元へ駆かけ寄ると、返事も聞かずに顔から眼鏡をもぎ取りコースに戻って走り出した。

スタート時は三番手だった真奈だが、この時点ですでにトップ。借りる物を予め知っていて、更さらにそれがどこにあるかも知っていて、その上最も近い場所に予め用意してあるのだ。速いのは当たり前。しかも借りる物は、取り出す手間の要いらない顔にかけた眼鏡。小さいから持って走るのに邪じや魔まにならないし、うっかり握にぎりつぶす心配もないよう、分ぶ厚あつい樹脂のフレームの物に換えさせてあるのだから、何も気にせず全力で走れる。

借りるためのタイムロスがほとんどなかった真奈が、一着でゴールイン。

記録は二五秒一八。

一気に十五秒近く縮める圧倒的と言っていいタイムで、現時点でのトップに躍おどり出た。

「真奈！　またか！」

「今日きようは一体どうしたんだ！」

「何か変な物もの食ったのか！」

会場からどよめきが起きる。

……ま、こんなもんね。

味方の歓かん声せいを聞きながら、真ま奈なは澄すました顔で自分のタイムが表示されている電光掲けい示じ板ばんを見上げた。

＊

「真奈の奴やつ、ツイてるわね～……」

借り物競走最終レースに出場する東Ｂの山やま路じあやは、電光掲示板を眺ながめながら困った顔で頭を搔かいた。

真奈のあのタイム。ほとんど借りるためのタイムロスがなかった。あやと真奈は足の速さはほとんど変わらない。あれを上回るタイムを出そうと思ったら、相当にくじ運が良くなければ無理だ。借りる品物の指定で勝負が決まる。

係の者に位置に付くよう言われて最終走者がスタートラインに立った。

あやも気持ちを引き締しめ直すと、位置に付く。

とにかく、あれこれ考えてもしょうがない。今は目の前のレースに集中する事だ。

「位置について！　よーい！」

バーンとスタートのピストルが鳴らされた。

一いつ斉せいに走り出す最終走者。

あやは二番手で箱に辿たどり着くと、中の紙を引き抜いた。

指定の品物は「ビデオカメラ」。

「げ……っ！」

思わず顔が引きつる。最悪だ。当然ながら、生徒の中に持っている者はいない。保護者から借りるしかないが、高価な品物であり、壊こわれやすい物でもあり、誰だって一いつ瞬しゆん貸し渋しぶる。しかも、今時の家庭用ビデオカメラは軽くて小さいとはいっても、やっぱり持って走るにはちょっと重くて邪じや魔まになる。借り物競走の品物指定の中では恐おそらくトップレベルの厄やつ介かい者もの。

だが、あやはすぐ我に返ると猛然とコースに沿ってダッシュし始めた。

……いる！

……あそこに必ずいるはずだ！

そう信じながらそのままコーナーへ差し掛かる。

そしてあやは見つけた。

……やっぱりそこか馬鹿兄貴！

薄うすい眼鏡めがねを掛けたインテリ風の顔をしたあやの兄が、筋肉の塊かたまりのような巨きよ体たいを地面に横たえて、最前列で陣じん取どっていた。デカい体で目立つはずなのに客席を見回した時に姿すがたが見えなかったから、必ずここに潜もぐり込んでいると思っていた。

走る物を撮影する時は、奥行き感が強調される広角レンズを使い、コーナーに入って抜ける瞬しゆん間かんを出来る限りローアングルで撮とるのが、最もスピード感が出る。奥行きが引き延ばされるという事は、接近したり遠ざかっていくスピードもそれだけ割り増しされて映るという事だからだ。また、広角でローアングルだと足が長く映るのでスタイルが良く見え、動く人物をダイナミックに撮る時にはもってこいだ。土つち埃ぼこりにまみれる事も厭いとわず地べたに這はい蹲つくばってカメラを構えるのは、愛いとしい妹の晴れ舞台を少しでも見み栄ばえ良く残してやろうという優しい兄心である。だが問題は、地面にうつぶせに寝そべるため場所を取り、混み合った体育祭の場では顰ひん蹙しゆくを買いやすい事。そして、女子高生を撮影するのに極端なローアングルというのは、まず間違いなく世間ではスケベな映像を撮ろうとしているとしか思われないところである。当然あやの兄にも周囲からの視線が痛いほどに注がれている。可愛かわいい妹のためなら兄は全然平気だが、これから先もこの学校で過ごさねばならないあやとしては、こんな身内の恥はじは死にも勝まさる拷ごう問もんだ。

走ってくるあやに、兄がカメラを回しながら声援を送る。

「頑がん張ばれ！　我が愛しの……」

「こンの馬鹿兄貴があああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ─────────っっっ!!」

あやは皆まで言わせず一気に走り寄ると、その手に握にぎられたビデオカメラを思い切り蹴けり飛ばした。蹴った先は勿もち論ろんゴールの方向。

「ああっ！　なんて事をするんだあや！　そんな事をしたらお前の勇姿を永久に残してやる事が……！」

兄の悲ひ壮そうな抗議の声を完全に無視し、あやはひたすらビデオカメラを追って走る。

そして、カメラに追いついたところでもう一度前方に蹴り飛ばした。しゃがんで拾っていては、それだけで時間をロスする。真奈のタイムを抜こうとすれば、そんな余よ裕ゆうはない。

三回ほどカメラを蹴って、ゴールが目の前に迫った。だが、ルールではゴールする瞬しゆん間かんに借りた物をちゃんと手で持っていなければならない。

あやはさっと両腕を伸のばし、目の前の地面に転がったビデオカメラに飛びついた。そしてそのままビデオカメラを両手で摑つかむと、飛び込み前転の要領でくるりと地面を一回転。

立ち上がったところでちょうどゴールテープが切れた。

見事一着ゴールイン。

「タ……タイムは……？」

ゼエゼエと肩かたで息をしながら電光掲けい示じ板ばんを見上げるあや。

しばらくして、今のあやのタイムが表示された。

二五秒一〇。

やった。

真ま奈なのタイムを〇・〇八秒上回っている。トップ確定だ。副賞のビデオレンタル年間無料パスもゲットである。

「ぃよぉっっしゃああああああああああああああああああああああああっっっ!!」

あやは液晶の割れた兄のビデオカメラを高く掲かかげながら、思わず勝利の雄叫おたけびを上げた。

その遥はるか後方では、妹の晴れ姿すがたの撮影をその妹本人によって阻はばまれた兄が、ガックリと肩かたを落としていた。

そして、見えないところで真奈も密ひそかに地じ団だん駄だを踏ふんでいたのだった。

＊

借り物競走が終わった時点で、ここまでの順位は一六九点の北校舎がギリギリで一位を死守。だが北校舎はスプーン競走での不調を引きずったのか、借り物競走でも一人も一着を出せず、得点は余り伸のびていない。そしてあやが健闘した東Ｂが同じく一六九点で同点首位に浮上。三位の東Ａも一六七点と僅きん差さで追いすがる。一方真奈の所属する西Ａは一四九点で南校舎と並んで同点五位と、ほんの少し順位が上がるだけに留とどまった。

そしていよいよ二人三脚。

午前の部、最後の競技である。

二人三脚は出場者二人分ということで配点が倍になっており、一着は二〇点、二着一〇点、三着四点、四着二点となっている。レース数は七レースだ。

「さあ、出番だ」

後ご白しら河かわ法のり行ゆきにポンと肩かたを叩たたかれて、病弱な仙せん堂どう蓮れん華かは顔を上げた。

とうとう自分の走る番。

大勢の見ている前で、法行と一いつ緒しよに。

しかも、これでトップを獲とらなければ、法行との温泉行きはないのだ。レースでの一着では足りない。全レース中トップのタイムが絶対に必要。

緊きん張ちようで、心臓がバクバクと脈打つ。

このまま倒れてしまいそうなほどだ。

二人一緒に出場待たい機き場所に来ると、法行が互たがいの足首を結んで立ち上がった。

その背中を手で摑つかみながら、改めて他ほかの選手達を見る。

みんな健康的で強そうだ。

脚あしの太さも、華きや奢しやな蓮華の倍はありそうに見える。

スラリと細い脚をした選手もいるが、その脚は筋肉で引き締しまっていていかにも軽快そう。蓮れん華かのように筋肉が落ちて細い脚あしとはわけが違う。

何な故ぜか、周囲の選手がみんなとても大きく見えてきた。

蓮華は細くて華きや奢しやなので小こ柄がらに見られがちだが、身長は平均よりやや高いほうだ。それなのに、周りの選手がみんな自分より頭一つ大きく見える。

何だか足が地に着いていないような、ふわふわした感じになってきた。

どうしよう。

力が入らない。

このまま腰こしが抜けてしまいそう。

目眩めまいがしてきた。

こんな状態じゃ、走るなんてとても無理……。

その時、法のり行ゆきが蓮華の頭に大きな手を乗せた。

「どうした？　緊きん張ちようしてるか？」

「え、ええ……。ちょっと……」

うなずく蓮華。まだ走ってもいないのに、すでに息が上がっている。

法行はそんな蓮華を見ると、笑顔を浮かべた。

「よし。それでいい。でもまだちょっと足りないな」

「え？」

思わずキョトンとして聞き返す蓮華。普通は「緊張しなくていい」とか「リラックスしろ」とか、そういう事を言うものじゃないの？

だが法行は笑顔のまま続ける。

「こういうのは適度に緊張してる方が集中力が高まっていい記録が出るんだ。でも緊張しすぎると体が固くなって動けなくなる。うんと緊張した状態から、ほんのちょっとだけ息を抜いたくらいがちょうどいいんだ」

「そ、そうなの。でも、まだ足りないって……」

「ああ。今の蓮華はまだ緊張感が限界まで来てない。つまりまだ緊張感が高まる余地があるから、下へ手たすると本番中に緊張がマックスになっちまう恐おそれがある。だから今の内に限界まで緊張しておくほうがいいんだ。限界ギリギリの緊張感なんて長く続けるのは無理だから、今限界になっておけば本番では適度に緩ゆるむ。俺おれたち最終走者だから、時間的にはちょうどいい案配だ」

「なるほど……そういうものなのね……」

「ああ。だからもっと緊張しとけ。人の視線気にしたり、勝たなきゃ駄だ目めだってプレッシャーかけたり、失敗したらどうしようって考えてみたり、何でもいいから緊張しそうな要因探して、限界までガチガチになるんだ。自分の脚で立ってられなくなるくらいまで」

「わ、分かった。やってみる……」

蓮華はうなずくと法行に言われた通り、まずは周囲の視線を気にして緊張しようとしてみた。

ところが。

……あれ？

さっきはあれほど緊きん張ちようした観客の視線なのに、いざ自分から緊張しようと思ってみると何な故ぜか上う手まく行かない。全く緊張しないわけじゃないけれど、さっきみたいなもの凄すごい緊張感が込み上げてこない。

……む、難しい。

仕方がないので今度は周囲の選手を見回して緊張しようとしてみた。でもやっぱり上手く行かない。こんな人達に勝てるわけないと思って体を硬かたくしようとするが、何かがしっくり来ない。一応緊張してはいるけれど、いかにもわざとやってる感じで心のどこかに妙みような余よ裕ゆうが出来てしまう。

こうなったら最後の手段。これに勝たなきゃ法のり行ゆきとの温泉行きも告白もないのだと言い聞かせてみた。これはさすがに効果大で、一いつ瞬しゆん心臓がキュッと縮む思いがする。よし、このままこれを維持すれば……。

ところが、緊張出来ている自分を確認した瞬しゆん間かんに、やっぱりスッと何かが抜けた。駄だ目めだ。出てきた時は何もしなくてもあんなに簡単に緊張してたのに、自分で緊張しようとしたら全然出来ない。下へ手たしたらさっきより緊張がほぐれてしまっているかもしれないくらいだ。心臓のドキドキも明らかにさっきより落ち着いてきてしまっているし、足のふわふわ感も薄うすれて地面の感かん触しよくがはっきりしてきた。どうしてだろう。緊張しようとすればするほど、どこかに余裕が出来てしまう。

どうしよう。わざと緊張するのがこんなに難しかったなんて。

緊張出来ずにいる間にもレースはどんどん進んでいく。最終走者だからといっても、時間はもう残っていない。

もうすぐ自分たちの出走順なのに、これじゃ本番前に限界まで緊張するなんてとても無理だ。

その時、法行が再びポンと頭を叩たたいた。

顔を上げると、青空のような眩まぶしい笑顔。

「いい感じにほぐれたろ？」

「え？」

「出番だ。行くぞ」

そう言って蓮華を促うながす法行。

慌あわてて一いつ緒しよに歩きながら、蓮華は頭の中で法行の言葉を繰くり返す。

──いい感じにほぐれたろ？

確かに、さっきまでのカチコチな状態と違って今は体がスムーズに動く。ふわふわした感じも消えて、足にちゃんと力が入る。緊張感自体は残っていながら、それでもしっかり地に足が着いた感じがする。

そうか。

蓮れん華かはハッとした。

自分から緊きん張ちようしようとすればかえって緊張出来なくなるって事を知っていて、わざと法のり行ゆきはあんなことを言ったのだ。蓮華の緊張をさりげなく解くために。もしあそこで「もっとリラックスしろ」と言われていたら、きっと余計に緊張してしまっていたに違いない。

落ち着きを取り戻した蓮華の耳に、体越しに法行の心臓の音が伝わってきた。

ゆったりとした力強い鼓こ動どうが、これから走るのに向けて少しずつ速さを増す。その鼓動が、適度に緊張のほぐれた蓮華の心臓の鼓動と一致した。

大だい丈じよう夫ぶ。

これならいける。

これなら走れる。

蓮華は目を閉じて、これまでの練習を思い出した。

足を動かすタイミング、地面に接地した時の感覚、法行と一いつ緒しよに走る時のリズム、法行に持ち上げられた重心の感じ。その一つ一つを再確認し、自分の体に感覚として甦よみがえらせる。病弱で常に自分の体の感覚に細心の注意を払はらって生きてきた蓮華は、運動時の感覚についても明めい瞭りように意識し、記き憶おくする事が出来る。トップアスリートが小さな筋肉の些さ細さいな動きまでも自覚して精せい妙みように体をコントロールするように、蓮華も自分の体の事は精密に把は握あく出来るのだ。筋肉や運動神経が発達していないから体の正確なコントロールは出来ないものの、一回の練習から得られるフィードバックの量は、無自覚に体を動かしている一般の健康人の比ではない。それが、わずかな練習でも成果を上げられた大きな理由。蓮華自身も気付いていない、病弱故に得た才能。筋力と運動神経が伴わなければ生かしようのない無む駄だな才能だが、法行の力を借りられる二人三脚なら少しだけ話は違う。

蓮華は瞼まぶたを開けると電光掲けい示じ板ばんを見た。

現在の最高記録は二六秒九二。

蓮華と法行が昨日きのう最後に練習した時に計ったタイムは二七秒〇一。少しだけ届かない。

でも、大丈夫。

これまで一日練習する毎ごとに、確実にタイムは縮んでいったのだ。

だったら、昨日の私達より今日きようの私達のほうがきっと速い。

蓮華はギュッと拳こぶしを握ると前を見た。

「位置について！」

声が掛かり、法行と一緒に構える蓮華。

「よーい！」

パァン！

ピストルの音が鳴り、一いつ斉せいに走り出す。

全身に甦よみがえらせた感覚をトレースするように蓮れん華かの体が動いた。ダンスを踊おどるように互たがいの重心位置を合わせて法のり行ゆきの動きに自分の体を委ゆだねながら、自分がブレーキを掛けてしまわないように地面を蹴ける。一つ一つの動きは蓮華でも出来る簡単なものばかり。でもタイミング、バランス、呼吸を、この一週間でここまできっちり合わせられるのは、蓮華だからこそ出来る事。

カーブを過ぎたところで法行と蓮華は単独トップに立った。

だが。

……速いわ！

蓮華は胸の内で悲鳴を上げた。

本番で力が入ったのか、現在の最高記録を見ていつものペースじゃ勝てないと思ったのか、法行の速度が練習の時より少しだけ速い。

そして、そのほんの少しの違いが、蓮華の虚きよ弱じやくな体に大きな疲労を蓄ちく積せきさせる。

いつもの練習でも一回走るのが限界だった。なのに今はそれよりも疲れるのが早いのだ。

直線の真ん中まで来たところで、足を上げるのが辛つらくなってきた。

息が苦しい。

休みたい。せめて、少しでいいからペースを落としたい。ちょっとでもいいから足の回転が緩ゆるめば、きっと少しは足を休められるのに。

でも駄だ目めだ。

二人で走っているのに自分だけ足を緩めたら、タイミングが狂ってしまう。そうすればバランスを崩くずして転倒だってしかねない。そうなったら勝てる見込みはもうゼロだ。何とか最後まで堪たえるしかない。

だけどもう、足の付け根の筋肉が千ち切ぎれそう。

肺が破れてしまいそう。

とても最後までついて行けない。

視界がぼやける。

無理だ。

もう限界だ。

涙なみだが出てきた。

食いしばった歯の隙すき間まから、ひゅーひゅーと喘ぜん息そくのような音が漏もれた。

もう、いいわよね……。

ここまで頑がん張ばったんだもの……。

これ以上無理をして本当に動けなくなったら、この後の騎き馬ば戦せんでもみんなに迷めい惑わくかけるもの……。

そもそも、どうせ一人じゃ走りきれないから二人三脚にして、途と中ちゆうで倒れたら後ご白しら河かわ君が抱かかえてゴールしてくれるっていう話だったんだもの……。

勝てなくたって、誰も何も言わないわ……。

どうせ私に期待してる人なんていないんだから……。

余りの足の痛みと疲労に心が折れかけたその時。

「いけるぞ蓮れん華か！」

「頑がん張ばってー！」

「法のり行ゆきー！　遠えん慮りよしなくていいからー！」

仲間の声援が響ひびいた。

ハッとして顔を上げる。

クラスのみんながゴールの向こうに集まって応援しているのが見えた。

そしてその真ん中にいる、一ひと際きわ目を引く美び貌ぼう。

「蓮華！　もうちょっとよ！」

須す美み！

そうだ。

須美なら絶対に諦あきらめない。どんな状況だろうと最後まで全力を尽つくすはず。

法行と二人きりで温泉に行けなきゃ、安心して二人きりになれる状況も、斬きられる心配をせずに告白出来る状況も、得られない。もし須美だったら、死んでも最後まで全力で走り抜くはずだ。

ここで諦めたら今までの自分と何も変わらない。

私は、須美が誇ほこりに思ってくれるような自分に変わると決めたのだ。

足の痛みに負けて自分の恋を諦めるような私を、須美が誇りに思ってくれるはずがない。

走る。

足が千ち切ぎれても最後まで走りきる。

そう覚かく悟ごを決めた時、疲労で朦もう朧ろうとしていた蓮華の視界が、靄もやが晴れるようにクリアになった。

目の前、ほんの数歩のところにゴールテープが見えた。

たったこれだけの距きよ離り。

これくらい、一秒あれば走り抜けられる。

ほんの一秒我が慢まんすればいいだけ。

これまで、眠ねむる事も出来ない疼とう痛つうや嘔おう吐と感かん、目眩めまいなどに一晩中苦しむ人生を十何年も続けてきたのだ。腹の中から襲おそってくる突つき刺さすような痛みに何日も耐えた事もあった。頭が割れるような痛みに幾いく晩ばんものたうち回った事もあった。それを思えば、ほんの数歩の足の筋肉の痛みなんて何でもない。

ギュッと歯を食いしばり、目から涙なみだ、鼻から鼻水まで噴ふき出して、最後の力を振り絞しぼる。

一歩！

二歩……！

三歩…………！

蓮れん華かの胸に、ゴールテープを切る感かん触しよくが伝わった。

テープを切った。

一着だ。

立ち止まると同時に力が抜けて、ふらりと倒れそうになる蓮華。

それを法のり行ゆきの腕うでががっしりと抱だき留とめた。

ゼェゼェと全身で息をしながら、汗あせと涙なみだと鼻水にまみれたみっともない顔で、蓮華は法行を見た。

「ご、後ご白しら河かわ君……」

「よく頑がん張ばった！　俺おれたちが一着だ！」

力強い笑顔でうなずく法行。

「記録は……？」

蓮華がそう呟つぶやいた時、電光掲けい示じ板ばんにタイムが表示された。

二六秒九一。

わずか〇・〇一秒差で記録更こう新しん。

二人三脚、トップだ。

「やったわ蓮華！　トップよ！」

須す美みの声が響ひびいた。

蓮華はその声の方に顔を向けると弱々しく微笑ほほえむ。

そして、今さっき自分たちが走ったレーンを振り返った。

あの時もし諦あきらめてしまっていたら、この記録は出なかった。

諦めて倒れてしまった後で、残りが後ほんの三、四歩だったと知ったら、きっと悔くやんでも悔やみきれなかっただろう。この喜びも満ち足りた充実感も手にする事はなく、疲労と後悔だけが残っただろう。

あの時頑がん張ばれたのは、諦めないと決めて前を向いたから。顔を上げて前を見たからこそ、残りが後あと少しだという事に気付く事が出来た。

そして顔を上げさせてくれたのは、須美やみんなの応援の声。みんなに応援してもらえたから頑張れた。そしてその応援に応こたえる結果を出せた。だからこそ、こんなに嬉うれしい。だからこそ、尚なお更さら嬉しい。

これが、一番になるっていう事。

学校を休みがちで友達の少ない蓮華にだって、応援してくれる仲間はいる。でも、普段普通に暮らしている時はなかなかそれに気づけない。一番になろうと頑張ったから、その声に気づく事が出来た。そして、一番を取れたからその声に報むくいる事が出来た。

「後ご白しら河かわ君の言った通りだわ……」

まだ息も乱れたまま、蓮れん華かは呟つぶやいた。

「ん？」

振り向く法のり行ゆき。

蓮華は汗あせと涙なみだでぐちゃぐちゃの顔に、満面の笑みを浮かべた。

「一番になるって、最高ね……」

法行の顔に、これまで見た事のない最高の笑顔が浮かんだ。

「だろ？」

澄すんだ秋晴れの空を背景に、嬉うれしそうに笑う法行の顔。

その輝くような笑顔に、蓮華は惚ほうけたようにじっと見とれた。

この人がいたからここまで来れた。

この人がここまで連れてきてくれたから、一番になる喜びを知る事が出来た。

それに報むくいるためにも、絶対に優勝したい。

この人に想おもいを伝えるためにも、絶対に優勝してみせる……。

「後白河君……」

「何だ？」

「優勝……しましょう……」

蓮華はそう呟くと、気力が尽つきたように静かに目を閉じた。

力を出し切ったその寝顔は、法行の腕うでの中で満足そうに微笑ほほえんでいた。

＊

二人三脚が終わった時点で午前の部は終了し、昼休みに入った。

東Ｂは蓮華と法行の頑がん張ぼりもあって二一三点と一位に躍おどり出た。西Ａが同じく二一三点で同率首位に並び、優勝候補筆頭の北校舎は二〇三点と三位に転落した。

だが、体育祭はここからが本番。順位が均等にばらければ点差の付かない個人戦種目と違って、午後は大きく点差の開く団体戦、そして大会の目玉である風船割り騎き馬ば戦せんもまだ控ひかえている。本当の勝負はこれからなのだ。

体育祭の昼休みといえば楽しく気楽なお弁当タイムというのが定番だが、優勝候補チームたちはどこも真剣な表情で、午後に向けてのミーティングを繰くり広げていた。

「蓮れん華かは疲れて寝てるだけだそうだ」

「良くあるのよ、こういう事。心配は要いらないわ」

保健室に蓮華を運んだ法のり行ゆきと須す美みの二人は、戻ってくるとあやにそう報告した。

「そう。だったらまあ一安心ね」

ほっと一息つくあや。病人を体育祭で無理させて体調悪化させたなんて事になったら大問題だ。体育祭で最後の力を使い果たしてそのまま帰らぬ人に、なんて事が冗じよう談だんじゃなく本気であり得るのが蓮華だからかなり心配したが、疲れてしまって寝ているだけという事ならひとまず安心だ。

そう思ってからハッとする。

「あっ、でも騎き馬ば戦せんどうしよう。蓮華がいないと騎馬武む者しや作れないんだけど」

「大だい丈じよう夫ぶ。きっとそれまでには目を醒さますわ。こういう時はいつも大体一時間くらいで起きるから」

「そう？　ならいいけど……」

「取りあえず、蓮華には私が付いてるわ。目を醒ましたらすぐ戻るから」

須美が立ち上がった。

「うん。ありがと。お願いね」

こういう時の須美は気が利いて助かる。あやはクラス委員としても東Ｂチームの作戦本部長としても、迂闊うかつにこの場を離はなれられない。

須美が立ったのを見て、法行も腰こしを浮かした。

「俺おれも行ってくる」

二人三脚のパートナーでもあり、蓮華を疲れさせたのは自分だという意識もあるのだろう。心配する気持ちは分かる。

だが。

「法行君は駄だ目め。騎馬戦の戦術、まだ全部教えてないから」

蓮華が寝ているところへ須美と法行が付いていると言う事は、つまり須美と法行が二人きりになるのとほぼ等しい。飢うえた野や獣じゆうの檻おりにご馳ち走そうを放り込むようなものだ。そんな危険な真ま似ねはさせられない。

それに、自分たち東Ｂが優勝するためには何としても騎馬戦で決勝に駒こまを進めなければならないのだ。そのためには法行と蓮華の騎馬武者による馬ば上じよう弓ゆみが必ひつ須す。特に、馬の先頭である法行の形勢判断は大きく勝敗を左右する。二人三脚の練習に時間を取られてしまった事もあって、騎馬戦のレクチャーはまだ充分ではないのだ。何としても本番までに頭に基本を叩たたき込む必要がある。

「お弁当食べ終わったら即勉強開始だからね。さっさと食べちゃって」

あやはそう言うと、自分も弁当の包みを開く。

そして今度は、花音かのんと一いつ緒しよにお弁当を食べながらミーティング中のリレーの代表選手達を見た。一息ついてゆっくり出来る昼休みは、問題児どもの様子をチェックするための貴重な時間なのだ。

完かん璧ぺき主義モードに入った時の花音は普段の人当たりの良さが消し飛ぶので、チームワークにヒビが入らないよう毎日のこまめなフォローが欠かせない。今日きようまで何とか平和にやってこれたのに、本番当日で結束が乱れては敵かなわない。

だが。

……まぁ、こっちのほうは大だい丈じよう夫ぶかな。

今日の花音は久々に普段の花音に戻っている。これならあやが余計な口を挟はさみに行く必要はないだろうか。

……走る時はちゃんと集中してくれないと困るけど、まあ大丈夫よね。

こちらは取りあえず問題なし。

お次は雨女の相楽さがら佳か耶やだ。

イベント時に参加すると必ず雨が降るという怪奇現象じみた強きよう烈れつな雨女である事を気にして、行事にはずっと不参加だった佳耶だが、夏の登山大会以来随ずい分ぶんと積極的に行事に出てくるようになった。今回も、雨が降っても佳耶一人だけ校舎に逃げ込めばそれで止むはずだからという事で普通に参加。いい傾向である。最近では雨を降らせないようにするコツも摑つかめつつあるらしい。

念のため、自称晴れ女だという西校舎三年の仙せん葉ばみちるを引っ張ってきて、一いつ緒しよにさせてある。もし雨が降ってもみちるがしっかりしてなかったせいだという事に出来るし、それにどうやらみちるは佳耶の事がお気に入りらしいのだ。引っ込み思案な佳耶は、無む邪じや気きだが歯に衣きぬ着せぬ言動のみちるを最初は苦手そうにしていたのだが、その後の様子を見ていると「自分を気に入ってくれている存在」というものが結構気持ちを勇気づけてくれるところがあるようで、みちるが寄ってくると誤差の範囲だが嬉うれしそうな表情に変わる。それに、佳耶は慌あわてると明らかに相手に誤解される発言をしてしまう厄やつ介かいな癖くせがあるのだが、幸いみちるは人の話を聞かない子なので佳耶の言葉など全然気にしない。そんなわけで、佳耶とみちるは意外にもいい関係なのだ。ただこの二人だけだとさすがに不安なので、みちると寮りよう生せい仲間で、佳耶ともクラスメイトとして仲の良い長柄ながら優ゆうにみちるを見張らせる事にして三人セットでまとめてある。優も天然ボケなところはあるが、彼女の醸かもし出すのほほんとした空気には周囲を巻き込む力があるので、何かあっても何となくなぁなぁで済ませてしまえるはずだ。みちるの晴れ女効果なのか、佳耶の雨女能力の制せい御ぎよが上う手まくいっているのか、今のところ雨が降る気配は皆かい無む。雨さえ降らなければ佳耶の事は大丈夫だろう。

そして最後にいつも寝ている無気力の極み・真ま藁わら紗さ沙しや。観客席で朝からずっと眠ねむりっぱなしで、自分の出場種目の順番さえ確認していない。紗沙の出場種目は佳耶と一緒に午後の団体戦一発目、玉入れだ。ま、昼休みが終わる時間に起こしてやればいいだろう。それに万が一寝過ごしたとしても、玉入れは一〇人参加なので一人くらい欠けても問題ない。

取りあえず一通り確認を終えて、さあゆっくり弁当でも食うかと思ったその時。

「よし！　食べ終わったぞ！」

パンと手を合わせてごちそうさまをする法のり行ゆき。

「えっ!?　もう？　早っ！」

「よし。んじゃさっそく騎き馬ば戦せんのレクチャー始めてくれ」

「ちょ、ちょっと待って！　すぐ食べるから！」

食べ終わるまで蓮れん華かの様子を見に行くなんて無防備極まる事を言い出されたりしたらたまらない。あやはまだ包みを解いただけだった弁当箱を慌あわてて開くと、大急ぎでかっ込んだ。

＊

そんなこんなで昼休みも終わり、午後の最初の種目は玉入れである。

一チーム一〇名ずつ出て、籠かごに入れた玉の合計数で競う。

一番多く入れたチームの一〇名が全員トップとして賞品をもらう事が出来る。ちなみに玉入れの副賞は小豆あずき二〇キロ。玉入れの玉の中身が小豆なのにちなんでの事らしい。優勝した時の賞品の中にはモチ米なんてものもあるので、両方手に入れて優勝祝いの赤せき飯はんを炊たいてチームのみんなに振る舞うなどという事も昔はあったらしいが、最近は副賞を二つ手に入れたら誰も彼も温泉チケットに交換してしまうので、そういう光景はすっかり見られなくなってしまった。

それはさておき。

東Ａチームの出場者にして生徒会副会長・柴しば又またかずちは、呆あきれた顔で腰こしに手を当てた。

「まったく。なぁにが法行が二人三脚でトップを獲とる可能性はない、よ。会長の言う事も当てになんないわね」

すでに法行は徒競走と二人三脚でトップを獲り、温泉行きを確実にしている。生徒会の会議で浄しず里りが言った「生徒会役員の誰かのチームが優勝すれば法行の温泉行きは阻はばめる」という作戦は、あっさりと破は綻たんしてしまった。

同じクラスで生徒会四し天てん王のうの天てん持もち東ひがしが宥なだめに入る。

「まぁまぁかずちん……。近こん藤どうさんと奈な良ら園そのさんが急に二人三脚出場取りやめちゃったから、予想が狂っちゃったのは仕方ないよ……」

「だったら二人が出場やめた時点で何か対策取るべきだったでしょ。これじゃもう、法行が誰かと一緒に温泉行っても会長に咎とがめる資格なんてないわよ」

「それは……」

「とにかく。こうなった以上仕方ないから最初言ってた通り、私が温泉行きをゲットして法行と二人で行ってくるわ。幼おさな馴な染じみの私なら家族旅行みたいなもんだし、それが一番無難でしょ」

仕方ないと言いつつ、内心大喜びのかずちである。

にやけそうになる顔を何とか引き締しめると、チームのメンバー達のほうを向いた。

「それじゃとにかく、作戦はさっき言った通りに。トップ獲とるわよ！」

「分かった！」

「頼んだわよ！」

「これでトップ獲って優勝すれば、私達も温泉チケットゲットだもんね！」

やる気に満ちたチームメイト達。

やがて試合開始の合図が鳴った。

籠かごの付いた竿さおを立てる役目に各チーム一人か二人。竿がふらつくと入れにくいので、チームの腕わん力りよく自じ慢まんが担たん当とうする。そして残りは一いつ斉せいに玉を拾って籠に向けて放り投げ始める。どこのチームだろうと基本的に同じ光景だ。

しかし。

「おい……！」

「なんだあれ……！」

観客席にどよめきが起こった。

視線の集まる先はもちろん、かずちのいる東Ａチーム。

何な故ぜかチームのメンバー達は拾った玉を籠に向かって投げず、かずちに向けて投げ始めたのだ。

かずちの隣となりには東ひがしが付いて、投げ集められた玉を拾い集めてかずちに手渡す。

かずちは渡された玉を片っ端ぱしから籠の中へ放り込む。

かずちが投げた玉が狙ねらいを逸それる事はない。ロクに籠を見もせず無む造ぞう作さに放り投げているだけなのに、まるで吸い込まれていくかのように投げた先から入っていく玉。

試合時間が半分過ぎ、他ほかのチーム達がようやく籠の下のほうが玉で埋うまってきたくらいだという頃には、かずちたちのチームの籠はもう一杯になってしまった。

だが、玉はまだ一〇個ほど残っている。

玉の数は各チームとも八〇個。しかし籠の容量は七〇個分ほどしかない。元々、デタラメな方向へ放り投げてフィールド内の玉数が減ってしまった場合などに備えて少し多めに用意してあるのであって、全部入る事は想定されていないのだ。残りが一〇個なら、満杯になったのと同じである。

しかし、そこで満足するかずちではない。

「みんな、籠支えるの手伝ってあげて。揺ゆらして落とさないようしっかり固定してね」

「分かった！」

「任せて！」

すでに籠かごが一杯になって重たくなった竿さおを全員で支えさせると、かずちは残っていた玉を手に取った。そして、残っていた一〇個の玉を、ひょいひょいっと立て続けに放り投げた。

籠の上に投げ上げられた玉は放物線を描いて綺き麗れいに積み重なる。転げ落ちたりする玉は一つもない。

「よし！　後は試合終了まで落とさないように支えるのよ！」

そう言うと、かずち自らも竿を支えに加わる。後はもう、終了時刻を待つのみだ。

そうして待つ事数分、ようやく試合終了の合図が鳴る。

「よっしゃあ──っ！　これで後は優勝すれば温泉よ！　このまま一気に行くわよ！」

「おぉーっ！」

玉の数を数える前から拳こぶしを突つき上げて歓かん声せいを上げる東Ａチーム。

もちろんトップは東Ａ二年生チームの満点八〇点で、小豆あずき二〇キロをゲットした。

かずちの独どく壇だん場じようだった玉入れを終えて、東Ａチームは総合得点二八一点で一位。トップで並んでいた東Ｂと西Ａはそれぞれ二五七点と二五六点で三位と四位に転落したので、東Ａが現在単独首位である。

そして優勝候補筆頭の北校舎は、かずちには敵かなわないものの五六点という好成績を出し、総合得点二五九点で二位まで戻ってきた。

＊

次の種目は綱つな引ひきである。

「さぁて、そろそろウチにスポットライトが当たる頃かね」

南校舎三年・刈かり田たリタは、ゆらりと立ち上がると隣となりの茶ちや髪ぱつソバージュに視線を送った。

「ちっ。しゃーねぇな……」

ソバージュ頭をボリボリと搔かきながら立ち上がったのは一年生の六ろく道どう明あ日す香か。歴代四し天てん王のう近接戦せん闘とう最強の呼び名の高い北校舎の北きた川がわ冬ふゆ美みとも真っ向から互ご角かくの力ちから勝負が出来る、南校舎きっての腕わん力りよく自じ慢まんだ。

リタは更さらに後ろの仲間に声を掛ける。

「アタシら二人はあくまで補助。アンタたちが勝負の要かなめだ。頼りにしてるよ」

後ろに並んでいるのは音楽コースの生徒達。主に吹奏楽の連中である。演奏には並々ならぬ肺活量が要求され、低音楽器になると楽器自体も馬鹿みたいに重い吹奏楽は、文字通り音楽界の体育会。もやしっ子揃ぞろいと思われている芸術コースの南校舎だが、彼女たちはパワーとスタミナでは北校舎に次ぐ猛も者さ達たちである。

「さぁ、今年こそは一位奪だつ還かんするよ」

綱つな引ひきは南校舎のお家芸で、毎年のように一位か二位をキープしている。昨年は北校舎に一位を奪うばわれてしまったので、今年は何としても一位を奪だつ還かんしてリベンジを果たしたい。出場者全員、そう思って闘志を燃やしているのだ。

綱引きは参加者一〇名で、トーナメントで最優秀チームを決める。一勝するごとに三〇点ゲットで、三回勝てば一位で九〇点。更さらに一位にはプラス三〇点のボーナスが付いて、トータルで一二〇点が入る。シードに当たってしまうと二試合しか出来ないが、シードのチームが一位になった場合にはボーナスが五〇点付く事になっていて、トータル一一〇点。一〇点少ないのは、ボーナス点をゲットするまでの試合数が少ない分を考こう慮りよしたものである。

二位のチームは六〇点しか得られないので、一位との得点差は六〇点。もちろん、それより下はもっと点差が開く。毎年この綱引き辺りから勝負の流れは大きく動き出すのである。

早さつ速そく第一回戦が始まった。

四本の綱が用意され、試合は同時並行で行われる。

南校舎の最初の相手は現在最下位の西Ｂ。見た感じ、一応チーム内では体格の良い者を揃そろえてきたようだ。

だが。

「一発で終わらせるよ」

リタがニヤリと笑い、南校舎の全員が黙だまってうなずいた。

両チームの選手が綱を持ち、開始のピストルが鳴る。

「オーエス！　オーエス！」

西Ｂが声を掛けて一いつ斉せいに引っ張った。

「明あ日す香か！　辛しん抱ぼうだよ！」

一番後ろのリタが叫さけんだ。

「これくらい屁へでもねえよ！」

先頭の明日香がグッと足を踏ふん張る。

リタが目の前の生徒に声を掛けた。

「おやり！」

「はい！　さん、しぃ」

南校舎の生徒がカウントを取り、そしてその直後。

「ハッ！」

声を掛けられた選手達が一斉に声を上げ、同時に綱を引っ張った。

声も綱の引きも、完全にタイミングが一致する。

そして次の瞬しゆん間かん、西Ｂの選手達はいとも簡単に引っ張られて吹っ飛んだ。

綱に結ばれた勝負判定用のポールも、倒れるどころか勢い余って宙を飛ぶ。

バンバンと合図のピストルが二回鳴り、勝負有りの宣告。

一方的なワンサイドゲームで軽々と一回戦を突とつ破ぱである。

何な故ぜこんなに一方的な勝負になったのか。その秘密はタイミングの一致だ。

一人が引っ張る力を一とすると、一〇人が完全にバラバラに引っ張った場合は一の力が連続するだけ。だが一〇人のタイミングが完かん璧ぺきに合えば、その瞬しゆん間かん引っ張る力は一〇になる。一〇の力と一の力が引っ張り合えば、勝つのがどちらかは決まり切っている。仮に相手のパワーがこちらの二倍あったとしても、一〇対二で楽勝だ。もちろん、相手のタイミングが完全にバラバラという事は普通有り得ないが、タイミングが揃そろっているチームとずれているチームでは揃っている方がずっと強いのだ。

それが、音楽コースの生徒で固めた南校舎の強さの秘密。

大勢で演奏する時はリズムを合わせる事が何よりも大切。南校舎の音楽コースはリズムを合わせる訓練を常に行っている連中である。最初の音出しのタイミングをぴったり一致させる事にいつも神経を研とぎ澄すまして生きている集団に、他ほかの校舎の生徒がタイミング合わせで勝てるわけがないのだ。

ただし、完全にタイミングを合わせるにはどうしても事前のカウントがいる。声に出さなくても身振りや目配せなどで「このテンポで行く」という基準を示さなければならない。競技開始を告げるのが他人である以上、当然スタート後にカウントをしなければならず、その分どうしても出遅れる。これが弱点だ。なのでその間に敵に勝負を決められてしまわないよう、明あ日す香かとリタの二人で何とか堪こらえるというわけである。

勝利の余よ韻いんに浸ひたる間もなく、すぐさま二回戦が始まる。

次の相手は一回戦シードの東Ａ。総合順位で現在トップのチームだ。

ここでも南校舎は相手をものともせず、一回戦同様に最初の一引きで瞬しゆん殺さつし、最終戦に駒こまを進めた。

そしていよいよ一位を決める最終戦。

上がってきたのはやはり北校舎である。

「さあみんな、お待ちかねの相手だよ。去年の雪せつ辱じよくってぇからには、直接対決が一番分かりやすい」

リタが強気の笑みを浮かべた。だが、さすがにその笑顔はどこか強こわ張ばっている。

北校舎の陣じん営えいを見ると、柔道選手などは敢あえて使わず、チームプレイが要求されるバレーボールやサッカー、あるいはやはり息を合わせる事が重要なチアリーダーなどから選手を選んできている。これは、綱つな引ひきに最も重要なのがパワーではなく息を合わせる事だというのを北校舎も理解しているからだ。

そして、それらの生徒に混じっているのが北校舎の怪かい力りき双ふた子ごと名高い奈な良ら園その健たけ子こ。と近こん藤どう美み沙さ、そして近接戦せん闘とうで歴代四し天てん王のう最強と言われる北きた川がわ冬ふゆ美み。下へ手たをしたらこの三人だけでも決勝まで上がって来れそうな面子メンツである。この三人が、南校舎のリタと明日香と同様の役目を任されているのだろう。

北校舎の一番前は北きた川がわ冬ふゆ美み。

南校舎のチームで一番先頭の明あ日す香かと目が合う。

明日香はチッと舌した打うちをして冬美を睨にらみ付けた。

「テメェにゃ負けねぇ……」

独り言のように小さく呟つぶやく。以前、生徒会室で摑つかみ合いをして互ご角かくだった時から、密ひそかにライバル心を燃やしているのである。

一方の冬美は感情の籠こもらない冷たい目で見つめ返す。

「優勝が北校舎の義務だと言われている……」

まるで明日香の事など眼中にないとでも言うような、無表情な声。

思わず明日香はカチンと来た。

そこで開始のピストルの音。

「オレだって綱つな引ひき一位は南校舎の義務って言われてらぁ！」

明日香は一声吼ほえると一気に綱を引っ張った。

合図と同時に一いつ斉せいに引いた北校舎の主力七人と真っ向から張り合う形になったが、それでもなお根性で引き勝つ明日香。北校舎の足がズズッと滑すべる。

だが。

「お馬鹿！　熱くおなりでないよ！」

リタが叫さけんだ。

明日香の役目は、ブラスバンド連中が引っ張り始める前のカウントの間、相手に引かれすぎないように維持する事。多少引きずられてもいいから、大きく崩くずされないようにする事が仕事なのだ。そのためには持続的に引き続けていなければいけない。一気に力を入れて引けば、一いつ瞬しゆんは引き勝ってもその直後に力が緩ゆるむ。そこを相手に引き戻されて崩されたら意味がない。

心配した通り、明日香の力が緩んだところを冷静に冬美がグッと引っ張った。完全に虚きよを突つかれた形で引っ張られ、明日香の体が泳ぐ。慌あわててリタが引き戻そうとするが、それに合わせて今度は健たけ子こと美み沙さの二人がぴったり息を合わせて引いた。一人で十人力はありそうな双ふた子ごを相手にリタ一人では、さすがに堪こらえ切れるものではない。明日香に注意した舌したの根も乾かぬ内から、リタも思わず全力で引いてしまう。

そこへ再び北校舎主力の七人が引く。明日香とリタの二人の力が途と絶だえたところ、しかもまだ自分たちの主力はカウント中のところをグイッと大きく引かれて、南校舎全体の体勢が狂った。何人かが腰こし砕くだけの格好になる。

「しまった！」

姿し勢せいが崩れた状態ではタイミングを合わせて引く事は出来ない。何とか体勢を立て直す必要がある。

もちろん、そのための時間を稼かせぐのはリタと明あ日す香かの仕事だ。

「明日香！　さっさと体勢整えな！　アタシらだけで堪こらえるよ！」

「無理すんなババア！　オレ一人でも充分だ！」

すでに体勢を立て直して減らず口を返してくる明日香。だがその声に余よ裕ゆうはない。

そこに、またしても北校舎の主力による引きが来た。

これまでの相手とは違い、相当にタイミングの揃そろった引きだ。最初の一回はそれほど息が合っておらず、明日香一人でも引き勝ったが、二度目、三度目と重なるにつれて段々とタイミングが合ってきた。明日香とリタの二人でも堪たえきれず、じりじりと足が滑すべり出す。多少引かれても体勢が崩くずされなければいいとはいうものの、余り引かれすぎては勝負判定用のポールが倒されてしまいかねない。

「くっ……」

歯を食いしばりながら必死で綱つなを引くリタ。

だが、大きく崩される事だけは何とか防いだお陰で、味方の体勢立て直しが間に合った。

「四分の二拍びよう子しアレグロ！　さん、しぃ！」

「ズンッ！　チャッ！　ズンッ！　チャッ！」

声と同時にリズムに合わせて引き始める。

さすがにタイミングの合い方は南校舎が上だ。じわじわと引き戻してくる。

「よぉし！　みんなその調子だよ！　明日香！　アンタも加わんな！」

リズムが整い始めれば、リタや明日香の仕事はお終しまいだ。後は主力のメンバーに合わせて一いつ緒しよに引けばいい。音楽コースの連中ほど完かん璧ぺきにタイミングは合わせられずとも、多少でも合えばその分だけ力は増す。

全員が引き始めた今、南校舎の力は完全に北を上回った。向こうの主力七人と引き合っても当然こっちが上だし、怪かい力りき双ふた子ごや冬ふゆ美みと引き合っても明日香とリタのパワーが加わっているので負けはしない。北校舎の弱点は、主力七人の息はぴったり合っていても双子や冬美との呼吸までは合っていないところだ。主力七人と双子や冬美が交こう互ごに引いてくるのであれば恐おそるるに足りない。

やがて綱は最初の位置まで戻ってきた。これで勝負は仕切り直し。否、ここまで南校舎が引き戻したという事は、南校舎の引きの方が上という事。このまま一気に勝負は決まるかと思われた。

しかし。

北校舎にも体育コースの意地がある。

美み沙さが声を掛けた。

「みんなはこのまま向こうのリズムに合わせて踏ふん張って！　姉ねえさん！」

「あっ！　了りよう解かい！」

健子が答える。

そして、二人は引く手を休めてじっと眼めを凝こらした。

その間、主力の七人と冬ふゆ美みだけで堪こらえる北校舎。

ここぞとばかりに南校舎は勝負を掛ける。

だが、南校舎が一気に引こうとしたその時。

引くための予備動作で一いつ瞬しゆん重心が前掛かりになろうとするところを、健たけ子こと美み沙さが狙ねらいすましたようにグイッと引っ張った。相手の呼吸に合わせて技を仕掛けるのは二人にとってはまさに十八番。完かん璧ぺきなタイミングで引っ張られて、南校舎は大きく体勢を崩くずす。否いな、崩すどころか勢いよく前方に吹っ飛んだ。

全員のタイミングが完璧に揃そろっているという事は、隙すきの生じるタイミングも揃っているという事。揃い過ぎたのが裏目に出た。若じやつ干かんタイミングのずれていた明あ日す香かとリタだけがかろうじて転倒せずに済んだが、他ほかの八人は全すべてが宙を舞って前方に転倒。勝敗判定用のポールも弾はじけ飛んで北校舎側に転がった。

「飛んだ！」

「完全に宙に浮いたぞ今！」

「どういうパワーだ！」

信じられないような光景に、観客席全体から大きなどよめきが起きた。

かくして綱つな引ひきトーナメント一位は去年に引き続いて北校舎。南校舎は二年連続二位に甘あまんじる事となった。

綱引きで一位となった北校舎が三七九点と総合順位トップに返り咲き、続いて南校舎が二九二点で二位。ちなみに初戦で敗退した東Ｂは二五七点のままに留とどまり、二つ順位を落として五位に後退した。

＊

北校舎と南校舎の熱い綱引きが終わって、次の種目は全員参加の集団ダンスである。

点数はダンス、音楽、衣装の三つの要素についてそれぞれ一〇〇点満点の合計三百点満点で採点され、その合計点がそのまま点数となる。ただし、音楽は自分たちで演奏しなければ採点対象外で〇点、衣装も手作りでなければ〇点だ。

審査をするのは来らい賓ひん達と、わざわざこのために招いた専門の審査員による。審査員達が各々の項目について一〇〇点満点で採点し、その内最も高く付けた点と最も低く付けた点を除外して、残った点数を平均したものがそのチームの得点となる方式だ。なお、小数点以下は切り下げである。

昔はみんなでドレスを手作りして自前の演奏でワルツを踊おどったりするのが主流だったらしいが、最近はみんなで日本舞ぶ踊ようを舞ったりジャズダンスをやったりブレイクダンスを披ひ露ろうしたりサンバでパレードしてみたりと、踊おどりのバラエティが増した代わりに音楽の生演奏はほとんどなくなっている。

衣装もサンバなどを除のぞけば余り凝こった物は作らず、作りやすさが優先される傾向が強い。その結果、本来なら最高三〇〇点も入るはずのこの集団ダンスにもかかわらず、ここ数年の平均点は一〇〇点にも満たないという有様だ。

今年もそれは変わらず、レオタードにちょっとした細工を加えただけの衣装でジャズダンスとチアリーディングを融ゆう合ごうさせたアクロバットなダンスを披露する北校舎、一応自分たちで仕立てた浴衣ゆかたを着て炭たん坑こう節ぶしを踊る東Ｂなど、どこも音楽はＣＤをかけただけ、衣装もあからさまな手抜きといった感じが目立つ。

だがそんな中、唯一自分たちの自前演奏にこだわるチームがある。音楽コースを抱かかえる南校舎だ。南校舎だけはどんなジャンルのダンスをしようと毎年頑かたくなに自分たちの演奏にこだわり、更さらに舞台芸術コースの本格的なダンスと美術コースのファッションセンスによる衣装がそこに加わる事で、毎年高得点を取っている。今では三部門全すべてで得点出来るのは南校舎だけと言って良く、最も早はや南校舎のボーナスゲームのような有様だ。だが、選手の大半がもやしっ子だらけの南校舎としては、これがなくては体育祭で戦えない。綱つな引ひきとこのダンスは、体育祭における南校舎の生命線。他ほかのチームがみんな騎き馬ば戦せんの練習をしている間、南校舎だけはずっとダンスの稽けい古こに励はげんでいるくらいなのである。

そして、見に来るＯＧ達にとっても南校舎のダンスはお目当ての一つだ。現役学生時代には一気に大量得点で逆転され悔くやしい思いをした者たちも、勝負を離はなれて鑑賞する分にはＳ席二万四千円くらい取っても許される水準にある事を充分認めている。

一昨年おととしはモーリス・ベジャール振付のモダンバレエ「ボレロ」。

去年はマイケル・ジャクソンの「デンジャラス」のステージパフォーマンスの完全再現。

どちらもプロのダンサーですらハードルが高いもの。普通の高校生に出来るものではない。それを見事にやってのけたのが南校舎だ。体育祭で披露するだけでは余りにもったいないレベルである。

そしてこの南校舎の無む駄だなレベルの高さが、他のチームのやる気を殺そぐ原因でもある。点数の上限は各項目一〇〇点まで、そして評価は各チームを相対的に比較して付けられる。南校舎がどれだけ突とつ出しゆつしていても、各項目につき一〇〇点までしか付けられない。そうすると当然、他のチームは精々で二〇点とか三〇点止まりにならざるを得ない。そんな事ならダンスは捨てて、ダンスに掛ける時間を騎馬戦の練習に充あてた方がよっぽど効率的なのである。かくしてますます他のチームのダンスは手抜き化が進み、南校舎のレベルの高さが余計際だつ事になるのだ。

他ほかのチームの演技が終わり、いよいよ南校舎の出番。

今年の演目は何なのかと、俄が然ぜん会場内の期待が高まる中、南校舎の選手が入場した。

「さあ、行くわよ！」

南校舎二年、生徒会四し天てん王のうの増ます永なが南みなみは後ろを振り返ると声を掛けた。

「度ど肝ぎも抜いてやろうぜ！」

ギターを抱かかえた太おお田たまこがグッと親指を立てる。

「がんばりましょうねぇ」

まことバンドを組んでボーカルを担たん当とうしている荒あら木き宇う乃のがわくわくした顔でギュッと可愛かわいらしくガッツポーズ。

「あんまりやり過ぎんなよ」

心配そうな顔をしたのはドラム担当の神かん田だ蕾らい花か。

「馬鹿ね。こういうのはちょっとやりすぎるくらいでちょうどいいのよ」

南は不ふ敵てきに笑うと、後ろのメンバー全員を見回した。

「さあ！　ここからは私ら南校舎の時間よ！」

おおっ、と雄叫おたけびが上がる。

そして南校舎勢は揃そろってグラウンドに躍おどり出た。

出てきた生徒達の格好を見て、会場内からは戸と惑まどったような声が漏もれた。

「浴衣ゆかた……？」

「東Ｂと一いつ緒しよじゃん……」

「でも、まさか南校舎が盆ぼん踊おどりでお茶濁にごすわけは……」

どよどよとどよめく観客席。

スラリと真まっ直すぐに立つと、涼すずしい顔でそのどよめきを聞き流す南。衆しゆう人じん環かん視しの中、悠ゆう々ゆうと目を閉じて客席の反応を楽しむ。

客席が静まるのを待って、曲の演奏が始まった。

太たい鼓この代わりの神田蕾花のドラム、三しや味み線せんの代わりに太田まこのギター。そして笛ふえにはフルート。そこに澄すんだ声音に少し鼻声を効かせて高らかに歌を被かぶせてくる荒木宇乃。

観客席はポカンとした。

どこからどう聞いても、盆踊りの定番「東とう京きよう音頭おんど」だ。

曲に合わせて中央で舞う増永南や他の生徒達の踊りも、紛まごう方なき東京音頭である。

よりによって南校舎が盆踊りを出してくるとは、誰もが予想外。

間違いなく盆踊りであると分かると、観客席のそこかしこから失望の声が漏もれた。ＯＧや父母だけではない。応援席の他チームからも落らく胆たんの溜ため息が渦うずを巻く。

たとえ毎年ダンスで逆転されて苦い思いをしていても、南校舎が盆踊りでお茶を濁すところなど誰も見たくはないのだ。ダンスで南校舎が圧倒的に強いのは仕方がない。だからその代わり、負けても仕方がないと思えるものを見せてほしいのだ。良いものを見せてもらえれば、それはそれで納なつ得とくもし、満足も出来るのだから。

だがしかし。

「あれ……？」

三十秒ほど過ぎたところで、みんな何かが違うと気づき始めた。

もちろん、曲も踊おどりも間違いなく盆ぼん踊おどりの東とう京きよう音頭おんど。それは何も違わない。

だが、演奏の音色が違う。ただその音を耳にするだけで心地よいような、独特の味わいを持った力強い音色。そしてそこに被かぶさる宇う乃のの圧倒的な声量がもたらす不思議な陶とう酔すい感かん。

更さらに南みなみを中心とした踊りだ。踊りなんて盆踊りくらいしかまともに踊れない南だが、盆踊りだけは幼よう稚ち園えんの頃から必ずお手本役に櫓やぐらの上に上げられるほどの腕うで前まえ。小学生時代には毎年お祭りのたびに櫓の上に上がって衆しゆう人じん環かん視しの中踊ってきた南には、盆踊りだけはそこらの舞ぶ踊ようの師し匠しようなどと比べても遜そん色しよくない技量がある。その足あし捌さばきはまるで地面の上数センチのところに浮かんで宙を滑すべっているかのよう。手の捌きも柔やわらかで流れるようでいながら要所要所でピタリと決まっていて、寸分のズレもない。盆踊りの振り付けそのままで、何も余計な物は付け加えていないのに、ただただ正確で滑なめらかでキレがあるというだけで、どこか不思議な、人間では有り得ないような動きに思えてしまう。その動きに幻げん惑わくされて、踊り手から目が離はなせない。

そこに加えて、元々南には人を惹ひきつける生来の「華はな」がある。それが集団の群舞を引き連れる事によって一層際だった。ただ正確でキレのある踊りだけでも人を幻惑する何かがあるのに、そこに生まれついての華が全開になったらもう、目を逸そらせと言うほうが無理である。

観客席の視線が完全に釘くぎ付づけになった時、不意に曲に変化が生じた。三しや味み線せん代わりだったギターが流れるようなアルペジオを紡つむぎ、和声進行にわずかにアレンジを加える事で、いかにも日本の民謡といった感じの曲調が一転して中世ヨーロッパの吟ぎん遊ゆう詩し人じんか何かのような異国情じよう緒ちよを漂ただよわせ始める。宇う乃のの歌も微かすかに節ふし回まわしを変えて、曲全体ががらっと印象を変える。

それに合わせて踊り手の衣装が突とつ然ぜん変わった。浴衣ゆかたがさっと脱ぬぎ捨てられ、その下から黒ずくめの質素なワンピースが現れる。服に予あらかじめ仕掛けが施してあったのだろう。まるで歌か舞ぶ伎きのような早変わりだ。

踊りは相変わらず最初から変わらない。間違いなく盆踊りの振り付け。なのに曲のアレンジと衣装が変わった瞬しゆん間かんに、まるでヨーロッパの片かた田舎いなかに伝わる民族舞踊のように見えてくる。否、この人間離れした妖あやしい非現実感は、民族舞踊というよりもむしろ魔ま女じよか妖よう精せいの秘密の踊りと言ったほうがしっくりくる。

何か夢でも見せられているような幻惑された気分になってきたところで、また曲のアレンジが変わった。

弦げん楽がつ器きが加わり、管かん弦げん楽がくの様相を帯びる。

それと同時に再び魔ま法ほうのように衣装が変わった。黒い質素なワンピースを脱ぎ捨てると、目の醒さめるような真っ白いドレスに替わる。

そして再び別物に見えてくる踊おどり。振り付けはやっぱり何も変わっていないのに、今度はまるでクラシックバレエのようだ。

そこでまた変わるアレンジ。今度は意表を突ついてラテン風。それに合わせてやはり衣装が露ろ出しゆつ度どの高いものに変わり、踊りの印象も一変する。もちろん変わったのは印象だけ。踊りそのものは最初からずっと変わらないまま。にもかかわらず、足あし捌さばきに付ふ随ずいする腰こしの動きがラテン系独特の艶なまめかしい腰使いのように見えてくる。

わずか五分の間に次から次へと目まぐるしく姿すがたを変えていく東とう京きよう音頭おんど。その中で一貫して変わらない踊り。だが最も早はや、観客の中にこれが東京音頭だという事を憶おぼえている者は皆かい無むである。新しいジャンルの踊りのような、或あるいは最近になって掘り起こされてきた遠い異国の不思議な踊りのような、とにかく今まで自分達が見た事のない踊りであるかのような錯さつ覚かくに、見ている者全員が陥おちいった。

その時、不意にアレンジが元に戻った。一番最初と同じ、典型的な東京音頭。

そして、外側で踊っていた生徒達が踊るのをやめて、中央のメインの踊り手に浴衣ゆかたを着せていく。中央の踊り手達が動きを止めないで踊り続ける中、瞬またたく間に着せ替えが完了。

音楽と衣装が元に戻り、最初と同じ典型的な東京音頭が帰ってきた。

それを見た瞬しゆん間かん。

……これがルーツだったのか！

観客全員が思わずそんな感想を抱いだいた。

元から誰もが知っている、日本一メジャーな盆ぼん踊おどりである東京音頭。

なのにその事を忘れ、まるで別の踊りのように錯さつ覚かくした挙げ句、最後に元に戻ったオリジナルの東京音頭を見て、あたかも新発見のように「これがルーツだったのか！」などと感動してしまった。わけが分からない。

ただ分かるのは、とんでもないものを見せられたという事。

そして。

「もしかして、東京音頭ってカッコいいんじゃ……」

観客席の生徒の一人が惚ほうけた顔で呟つぶやいた。

その目の前で演奏が終わり、踊り手達が静かにお辞じ儀ぎをする。

その瞬間、猛もう烈れつな拍はく手しゆが沸き起こった。まさに万ばん雷らいと形容するにふさわしい、凄すさまじい拍手の渦うず。

その拍手が鳴りやまぬ中、点数が発表された。

音楽、一〇〇点。

衣装、一〇〇点。

ダンス、一〇〇点。

前ぜん代だい未み聞もん、まさかの満点である。

それを見て再び湧わき上がる大歓声。

場内が興こう奮ふんに包まれる中、南校舎の生徒達はあくまで当然といった澄すまし顔のままもう一度お辞じ儀ぎをすると、静かに悠ゆう々ゆうと退場していった。

＊

集団ダンスの得点によって南校舎は五九二点となり、二位以下に一〇〇点以上の差を付けて一気に首位に躍おどり出た。

ダンスで五〇点、衣装で一〇点を稼かせいだ北校舎が四三九点で二位に付け、三一六点の西Ａがそれに続いた。

法のり行ゆき達の東Ｂは二八七点で、相変わらず五位に留とどまった。

その集団ダンスも終わり、南校舎の作り出した不思議な世界の幻げん惑わくからようやく会場が醒さめ出した頃。

花音かのんは両肘ひじと両膝ひざにサポーターを巻き、更さらにニーソックスの下は膝上から爪つま先さきまでテーピングとサポーターでガチガチに固めるという出いで立ちで、次の種目の集合場所へ向かった。

チーム対抗リレーである。

参加者は各チーム四名。一位は二〇〇点、二位一〇〇点、三位五〇点、４位以下〇点。点差が大きく開くので勝敗の別れ目になる重要な種目だ。副賞は、四〇〇メートルリレー世界記録保持者達のサインが入ったシューズとユニフォーム。花音としてはそれほど欲しいとは思わないけれど、非売品だし興味ある人達にとっては当然ながら憧あこがれの的だ。法行も、まるで楽器屋さんの前でショーウィンドウ越しにトランペットを眺ながめるスラム街の黒人少年みたいなキラキラした目で物欲しそうに眺めていた。しかし法行は団体戦には出られないので、自力でリレーに勝ってサイン入りシューズをゲットするわけにはいかない。

……ここは何としても私が獲とってあげなきゃね。

花音は強気の笑みを浮かべた。

徒競走は基本的に個人競技。リレーはバトンの受け渡しなどもあるとはいえ、走る時は基本的に一人だ。そして個人競技となれば、花音は持ち前の集中力によって、完かん璧ぺき主義的な自らの性しよう分ぶんを納なつ得とくさせるまで練習する事が出来る。世間では短距離スプリントというと瞬しゆん発ぱつ力りよくだけが物を言う世界だと誤解されているが、実際の短距離走というのは九割が技術の世界。全力で走るわずか十秒前後の間に、一歩でも足の踏ふみ方や手の振り方のミスがあればそれでお終しまいという、極限の技術を競い合うのが短距離走なのだ。そして徒競走の機会なんてのは小学校時代から何度となくあったわけであり、当然花音はその都度徹底的な練習によって短距離走の技術を磨みがいてきた。その結果、花音かのんの足は年を追うごとに速くなり、今や短距離走では堂々の東校舎最速記録保持者である。

もちろん、技術はあっても体力が並程度の花音では、北校舎の陸上部所属連中には敵かなわない。しかし、それでも勝機は充分にある。何な故ぜならば、北校舎はこのリレーは北校舎最速の神かん田だ風ふう花か一人に任せて、陸上部連中は全すべて午前中の徒競走に注ぎ込んでしまったからだ。しかも、やはり俊しゆん足そくの北きた川がわ冬ふゆ美みも徒競走と綱つな引ひきで使ってしまい、更さらに体力測定では風花と同じタイムを出している北校舎の怪力双ふた子ご・奈な良ら園その健たけ子こと近こん藤どう美み沙さもやはり綱引きに費やしてしまっている。結果として北校舎のリレー選手で要注意なのは風花一人だけ。一方こちらはチームで最も速いメンバーを全すべてリレーに注ぎ込んでいる。体力測定での五〇メートル走の記録を選手四人分足し合わせたタイムでは、北校舎よりも花音のいる東Ｂチームのほうが上回っているのだ。その上、花音直じき々じきの地じ獄ごくの特訓でバトンの受け渡し技術も完かん璧ぺきに叩たたき込んだ。これで負けるはずはない。

花音は北校舎チームから南校舎チームに視線を移した。もやしっ子だらけの南校舎ではあるが、警けい戒かいする必要があるレベルに届いているのが二人いる。二年生の蕾らい花かとまこ。特に蕾花は風花とは双子の姉妹だけあって相当に速いが、双子といっても二卵性で「年が同じというだけの姉妹」でしかない蕾花には、風花ほどの人間離ばなれした速さはない。二人は直前のダンスでは音楽担たん当とうだったので足の疲れはそれほど溜たまっていないだろうが、それはいい加減な盆ぼん踊おどりでお茶を濁にごしたこっちも同じ事。体力は充分有り余っている。恐れる事はない。

西Ａチームは生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りを徒競走に使ってしまい、一年生の元番長・鳳おおとりかるらもパン食い競走なんかに使ってしまうというもったいないことをしてしまったため、手て強ごわい可能性があるとしたらアンカーで二年の大だい工く娘むすめ・善さ車ぐるま美み津つ子こくらいのもの。もちろんアンカー対決になれば花音のほうが遥はるかに上だし、チーム全体の速さでも東Ｂが圧勝だ。

残るチームはみんなチーム内最速のメンバーを揃そろえてきてはいるものの、どこもドングリの背比べで突とつ出しゆつした速さの選手はいない。最終走者まで極端な差を付けられなければ、アンカー花音の有する東校舎最高のスプリント技術が必ず東Ｂチームに一着をもたらすはず。そして、副賞のサイン入りシューズも確実に手に入る。後はそれを法のり行ゆきにプレゼントするだけだ。

……待っててね、法行。

花音は一人静かに笑みを浮かべながら、しゃがんで靴くつを履はき替えた。この日のために用意した短距離用のシューズだ。オーダーメイドで作らせたこのシューズは完全に花音の足にフィットし、微塵みじんの隙すき間まもズレもない。短距離スプリントでは、靴はとにかくぴったり密着してずれない事が大切だ。軽さもまるで裸足はだしのようで、全然重さを感じさせない。今日きよう一日で履き潰つぶす事を前提に、耐久性よりも軽量化を徹底して最優先してあるのだ。またショートブーツのように足首まで覆おおった腰革クオーターは弾力性に富み、アキレス腱けんのバネを補強する。更さらに靴裏に付けられた高弾力性のプレートはバネのように働いて足裏のアーチの働きを助け、これも一歩当たりの跳ちよう躍やく力りよくを大きく助ける。バネ効果を期待しすぎて足裏のプレートを固くすると、爪つま先さきが地面に着いた時に靴くつ底ぞこがちゃんと曲がってくれなくて踵かかとの部分に隙すき間まが出来てしまいがちなのだが、それも足首まで覆おおった腰革クオーターのお陰でしっかりと予防されている。スパイクは使用禁止なのでスパイクピンは付いていないが、靴底のアウトソールに付けられた尖とがった凹おう凸とつはエッジが固く作ってあって、ほとんどスパイクのように食い込んでグリップを助ける。これらは全すべて、子供時代からの花音かのんの経験をもとに一つ一つ工夫と改良を重ねてきた特注品だ。サイン入りシューズには興味がなくても、自分で履はくシューズには完かん璧ぺきなまでのこだわりを見せる花音である。

やがてトラックの準備が整い、第一走者がスタートラインに並ぶ。アンカーである花音も、立ち上がると自分たちのチームのランナーに視線を向けた。

「位置について！　ヨーイ！」

バーンとスタートの合図のピストルが撃うち鳴らされた。

一いつ斉せいに走り出す第一走者達。

ところが。

一番アウトコースからのスタートだった北校舎が先頭を切って第一コーナーでインコースに入ろうとしたところを、僅きん差さで二番手だった東Ｃが入らせまいとして意地を張った結果、接せつ触しよくして転倒。それに巻き込まれて南校舎まで一いつ緒しよに倒れ込む。

その隙すきに残りの四チームは一斉に走り抜け、転倒組におよそ半周差をつけて第二走者にバトンを渡した。

……よし！

花音は思わずギュッと拳こぶしを握にぎった。

一番警けい戒かいする必要のある北校舎がまさかの転倒。これでもう自分たち東Ｂチームの一位は確定したも同然だ。

転倒組とその他との差は縮まらないまま第二走者が走り終え、第三走者にバトンが渡った。花音たち東Ｂはバトンを渡す直前の順位は僅差で四位だったが、練習の成果であるスムーズなバトントスによって三位に浮上する。

「よぅし！」

思わず歓声を上げる東Ｂチーム。

第三走者はそのまま三位をキープして最初のコーナーを抜け、直線へと入った。だが、健闘虚むなしく最後のコーナーに差し掛かったところで捉とらえられ、再び四位に転落。そのままジリジリと離はなされていき、三位とはおよそ二歩差。先頭からは七メートル近くも遅れてしまった。

走り終わって一いつ緒しよに応援をしていたチームメイトの第一、第二走者が苦しそうな顔で呟つぶやく。

「このままだと三位以内はちょっと苦しいかな……」

「すみません。私が抜かれなかったら……」

弱気な表情でそんな会話をする第一走者の三年生と第二走者の一年生。

花音かのんはその後ろを通り過ぎながら言った。

「大だい丈じよう夫ぶ。問題ないわ」

その声にハッと顔を上げるチームメイト二名。

花音は二人とは目を合わせもせず、アンカーの印である鉢はち巻まきをギュッと締しめると、トラックに入ってバトン受け渡し位置につく。その表情は、これまでの練習で散々見せてきた張りつめた険しさと、だが同時に絶対の自信に満ちた余よ裕ゆう。リレーが始まる前の浮かれた気分はとっくに切り替えられ、花音の意識はすでに完かん璧ぺき主義モードに入っている。

先頭の西Ａが最初にバトンをアンカーの善さ車ぐるま美み津つ子こに渡した。ほとんど同時に西Ｂが続く。続いて東Ａが二歩遅れてバトンを受け取り、そこから更さらに二歩遅れて東Ｂのバトンが花音に渡った。

バトンを受け取った花音は、地面に手を突つく程の思い切った前傾姿勢で、爪つま先さきを外に開いて足を左右に大きく開き、力強く後方に地面を蹴けった。人体の構造上、脚あしが一番力を発揮するのは脊せき椎ついに対して垂すい直ちよくに踏ふみ込む時だ。前傾しながら脊椎に垂直になるよう足を伸ばせば当然後方に踏み込む形となり、それがそのまま前進する力となる。足を左右に開くのは、スターティングブロックのない平らな地面でしっかり踵かかとで踏み込むため。短距離走の技術というよりもスピードスケートのスタートもしくは相撲すもうの立ち会いに近い足の使い方だが、何もない平地で一歩目から最大加速を得るためにはこれが最も有効である。

そのまま一歩二歩と足を出すうちに、自然と上体が起きあがる。

ここからが本当の技術の見せ所だ。

まず、地面の蹴り方が一変する。足は後ろへ蹴るのではなく前方に踏み出して手前に引き寄せるように使う。地面を捉とらえた足は体の真下まで来たらすぐに引き上げ、決して後ろへは蹴らない。足裏の接地時間を最小限に抑おさえ、イメージとしては体の前方で足を回転させるような感覚にする。足首はほぼ九十度を維持したまま、しかし足裏の接地は指の付け根からで、踵かかとはわずかに地面から浮かすようにする。そうするとアキレス腱けんと足裏のアーチ部の腱が接地の衝しよう撃げきで大きく引き伸のばされ、腱のバネが最大限利用出来る。また、足を前方に出しながら踵で接地するとブレーキがかかってしまうので、それを避けるのも踵を付けない大きな理由だ。足を前方に膝ひざが伸びきるまで蹴り出してから指先で接地すると、足先の動きは自然と前から後ろに向かって地面を蹴る形になる。これだとブレーキがかかるのを回かい避ひ出来るばかりか、より一層の加速が可能になるのである。

日頃から鍛きたえているわけではない花音には足首への負担が大きすぎて、この足の使い方のまま最後まで走りきるのはちょっと難しいが、そこは予あらかじめサポーターとテーピングで足先から膝上までをしっかり固めてあるので大だい丈じよう夫ぶ。テーピングは伸しん縮しゆく性せいの高いキネシオロジーテープを使う事で、単に固定するだけではなく足のバネの補助にもなるように考えて巻いてあるし、サポーターも介かい護ご用ように使う特殊なサポーターで、補正用のゴムとコイルスプリングが内蔵されている。これらの助けによって、一歩当たりの跳ちよう躍やく力りよくは更さらにアップだ。

そして、足裏の接地法と同様に重要なのが手の振りである。手の振りのタイミングや振り方一つで歩幅は大きく変わるのだ。

真まっ直すぐ立った状態で腕うでを思い切り振ると、足の力を全然使っていないのにもかかわらず、振りに合わせてわずかだが体が浮く。この際、腕の上下動が大きければ大きいほど浮き上がる高さは増す。これは腕の高さの移動に伴う体の重心位置の変化と筋肉の伸しん張ちよう反射によって生じる現象であり、これを利用する事で地面を蹴けった時のジャンプ力を増大出来るのだ。この効果を最大限生かすためにはなるべく腕の上下動が大きい振り方をするのが望ましい。具体的には、前から後ろへ振る時には、腕を前方に高く振り上げた状態からハンマーを叩たたきつけるようなつもりで、肘ひじが真っ直ぐ伸のびきるほどの勢いで真下に叩きつけるように振り下ろし、その反動で後ろに肘打ちでもするように高く引き上げる。そして後ろから前へ振る時には真下にパンチでもするかのように振り下ろし、その反動でショートアッパーでも打つように上方高く振り上げる。こうすると、肘を曲げたまま振るのに比べて倍以上の効果が得られる。もちろん肘が伸びれば伸びるほど腕の回転は遅くなりがちだし、肩かたや僧そう帽ぼう筋きんにかかる負ふ担たんも大きくなるため、大たい抵ていの女子はこれをやろうとすると下げた腕が上がりきらないいわゆる「女の子走り」になってしまう。女子でここまでしっかり肘を伸ばしきれる選手は、まだまだ極ごく一ひと握にぎりのトップ選手だけだ。だが、今日きようの花音かのんは肩や肘や首にもしっかりテーピング等による補強を施す事で、この腕の振りをトラック一周するまで維持出来るようにしている。

ついでに足の振り上げも、腕の振りと同じ働きをする。走る時に高く腿ももを挙げるのは歩幅を大きくするためだが、これは単に大きく足を踏ふみ出したから歩幅が大きくなるのではなく、足の上下動によって一歩あたりの跳躍力が増した結果として大きくなるのだ。

用意したシューズにサポーターとテーピング、そこに足裏の接地技術や手足の振りの完かん璧ぺきな技術が加わる事によって、現在の花音の最大歩幅は二・二メートルに達する。そして花音の足の回転ピッチは最高時で秒間四歩。完璧主義モードに入った時の花音に、足の踏み損そこないなどというミスはない。すなわち、単純に計算すれば今の花音は一〇〇メートルを一〇・二秒以内で走れる事になる。といってももちろん、この最高速度を維持出来るのは精せい々ぜい約二〇メートル、およそ十歩だけで、その後は足の回転が落ちてスピードは下がるので、実際にはそんな女子の世界記録すら上回る記録が出せるわけではないのだが、それでもその速さは高校女子としては圧倒的だ。トラックを一周し終えるまで疲労によるフォームの崩くずれが起きないよう全身を補強して、無敵のテーピングサイボーグと化している今の花音は、単に東校舎最速というだけに留とどまらず、校内全体を見ても間違いなく上位一ひと桁けたに入る速さなのである。

最初のコーナーを曲がって直線に入った頃にはもう二人を抜き去り、先頭の西Ａアンカーの美み津つ子こと並ぶ。単純な体力では大だい工く娘むすめの美津子のほうがずっと上だが、東校舎最速の花音の、一歩たりとも乱れない完璧な走行技術の前では敵ではない。この直線で追い抜いたら、後はもう抜き返される心配はない。

「行けー花音かのんー！」

「頑がん張ばってー！」

クラスメイト達の声援を受けながら美み津つ子こを一歩追い越す。そして花音は一位を確信した。

＊

「へぇ……あんな綺き麗れいに走る子がいるんだ」

北校舎アンカー、校内最速の神かん田だ風ふう花かは、第一コーナーを曲がる花音を見ながら感心したように呟つぶやいた。

足の使い方、腕うでの振り、そして体たい軸じくのぶれの無さ。どれを取っても一級品だ。完かん璧ぺきと言ってもいい。陸上部レギュラーでも、あれだけ完璧なフォームを身に付けた選手はいないだろう。すでに高校生のレベルではない。それどころか、もしあのまま最後まで走り抜けられるとしたら、今すぐオリンピックに出るべきレベルだ。

風花はぽりぽりと頰ほおを搔かいた。

これだけ差を付けられた上にあんな走りをする選手がいるようでは、いくら風花といえども普通に走っていてはさすがにちょっと追いつけない。

「……ちょっとだけ普通じゃない事するかな」

いたずらっ子のように一人呟つぶやくと、一ひと筋すじだけ長く伸のばした後うしろ髪がみをたなびかせながらバトン受け渡し位置に着く風花。

そして、ガツガツと地面を蹴けって穴を掘ほり始めた。

しばらくしてようやく北校舎の第三走者がバトンを持ってやってくる。体育コースの意地を見せ、転倒組の中ではダントツの速さで現在五位だ。

「何してる神田！　早く用意しろ！」

すでに走り終えたチームメイトの三年生が叫さけんだ。

風花はその声を無視して、尚なおも地面を足で掘り続ける。

そこへ、バトンを持った第三走者が来た。

「お疲れ」

風花は立ち止まったまま涼すずしげな微び笑しようを浮かべてバトンを受け取ると、突とつ然ぜん両手を地面に突ついた。

クラウチングスタートの体勢だ。リレーなのに、バトンを受け取ってから改めてスタートを仕切り直すなんて、滅め茶ちや苦く茶ちやである。タイムロスは一秒や二秒では済まない。

「何やってんだ風花！」

「真ま面じ目めにやれ！」

「ふざけてる余よ裕ゆうないんだぞ！」

クラスメイト達からも、悲鳴に似た罵ば声せいが飛んだ。

だが、風ふう花かにはふざけているつもりなどこれっぽっちもない。あれだけ綺き麗れいに走れる子が、半周近い差をつけているのだ。本気で全力を出したとしても、追いつけるかどうか分からない。風花が本気で走っても追いつけないかもしれない状況なんて、望んで得られるものじゃない。徒競走では法のり行ゆきと別の組になって一いつ緒しよに走れず、やる気をなくして適当に流した風花だったが、まさかあんな走りをする生徒がいたとは予想外。こんな状況でふざけるなんて、そんなもったいない事するわけがない。

「ＧＯ！」

風花は自分で声をかけると同時に、思い切り低い前傾姿勢のまま飛び出した。前傾というよりも、上半身はほぼ地面と平行。両手を付けたクラウチングスタートならではの、低く力強い飛び出しだ。足をしっかり引っかけられるように地面を掘っておいたので、踏ふみ切りの勢いも充分。スプリンターというよりもまるでダンサーのような細く軽くしなやかな体がバネのように弾はじけ、一筋だけ伸のばした髪かみの毛が、風を受けて真まっ直すぐ後ろにたなびいた。

基本的には花音かのんのスタートダッシュとさほど変わらない。足の力が最大限に発揮されるのは背骨に対して真っ直ぐ垂直に足を突つき出した時だという人体の構造に忠実に、最大の脚力を発揮出来る姿勢で一気に飛び出し加速する。花音と違うのは、地面を掘ってクラウチングスタートの形を取ったため、花音よりも更さらに低い姿勢を取れた事と、足を横に広げる必要がない分だけ若干歩幅が大きい事だけである。

だが、花音との違いはここからだ。

五歩。十歩。

まだ上体は起きあがらない。

十五歩。二十歩。

まだまだ前傾を保ったままの姿勢で、一歩地面を蹴ける毎ごとにどんどん加速していく。まるで一歩一歩が全すべてクラウチングスタートであるかのような加速力。ただでさえ人間離ばなれした速さの風花だが、このスピードは明らかに異常だ。

「お、おい……」

「どうなってんだ……」

前を走る選手を三人抜き去った辺りで、観客席が異変に気付いてざわめきだした。

普通なら、本当の意味での前傾姿勢が維持出来るのは、スターティングブロックを利用して飛び出した最初の一歩か、精々で二歩目まで。それ以降は上体を屈かがめていても腰こしからどんどん起きあがり、十歩も走ればほとんど上体は起きあがってかろうじて頭を前に出している程度になるはずだ。そうでなければ、つんのめって転倒するしかない。なのに風花は、すでにコーナーを曲がりきり、直線も半ばを過ぎたというのにまだ体は前に傾いたまま。しかもまだまだ加速している。

何な故ぜ倒れないのか。

風ふう花かに言わせると、それは「風に乗っているから」だ。走ると正面からの空気抵抗があるが、前傾姿勢を取っているとその空気が体の下に入り込み、体全体を押し上げる。前傾した体を支えられるほど強い空気抵抗が生じるスピードで走れば倒れないし、風に押し上げられる分だけ体が軽くなる。しかも、真まっ直すぐ体を起こして走る時に比べて前傾姿勢だと前方投とう影えい面積が小さくなるのでその分空気の抵抗が減り、減速しにくくなる。これが、風花の「ちょっとだけ普通じゃない」走り。風を味方に付けた走りだ。

もちろん、本当に空気抵抗で体を支えようと思ったら秒速四〇メートルは必要であり、いくら風花でもそこまでの速さで走る事は不可能だ。実際は何かもっと別の秘密があるはずである。だが、少なくとも風花自身の身体感覚や認識としてはあくまで「上体を風に乗せて走る」であり、そしてその走りを見れば誰しもその説明に思わず納なつ得とくしてしまう。それほどの驚異的な速さである。

普段、公式の大会などでこの走り方を使わない理由は、コースアウトしやすいためだ。風に乗って体が浮いてしまうので進路がぶれやすかったり、またスピードが出すぎてコーナーを曲がりきれなかったりで、しばしば足が隣となりのレーンにはみ出して進路妨ぼう害がいになってしまう。そのため普段はあくまで「普通の走り方」に徹てつしているのである。遠泳大会の時も、体を低くする事で砂が目に入るのを嫌きらって普通の走り方をしていた。それに風ふう花かといえどもさすがにこの走り方は普通よりも疲れる事もあって、普段はあまり使わない。そんなわけで校内では今日きようのこのリレーが初お披ひ露ろ目めである。

低い姿勢のまま風花はあっという間に最終コーナーに差し掛かった。スライディングで急制動を掛けながら最後のコーナーに入ると、姿勢を保つために一いつ瞬しゆん地面に手を突つき、鋭角にターンしつつ先頭ランナーの花音かのんの背中を捉とらえる。

……ギリギリ間に合うね。

風に髪かみを乱しながら、風花は小さく笑った。

＊

「負けたぁ……」

クラスメイト達の所へ戻ってきた花音は、全力を使い果たしてガックリと地面に手を突いた。

ゴールテープを切ろうとした瞬しゆん間かん、低い風が体の脇わきをすり抜けたと思ったら、わずか一歩差で風花がテープを切っていた。勝利したと思った瞬間の逆転だったためにショックは尚なお更さらだ。ただでさえ全力を出し尽つくしてフラフラなところへ逆転されたショックが加わって、立っていることすら出来ない程である。

得点表を片手に考え込んでいたあやが、花音に気付いて飲み物を差し出す。

「お疲れ。よく頑がん張ばってくれたわ花音。お手て柄がらよ」

「慰なぐさめはよして！　余計惨みじめになるだけよ！　一位じゃなきゃ賞品はもらえない！　一位以外なんてビリと一いつ緒しよなのよ……！」

仰あお向むけに寝転がったまま、演劇っぽい大おお袈げ裟さな調子で手で顔を覆おおう花音。全力疾しつ走そうで体力は使い果たしたが、まだアドレナリンが出まくっていてテンションが何だかハイである。

「何その小こ芝しば居い……」

あやは呆あきれた目で花音を見やると、点数表に視線を戻した。

「いやでもマジな話、ホントによくやったわ。リレーが二着で一〇〇点ゲット。合計三八七点で現在三位。何とかギリギリ優勝狙ねらえる位置に残れたわ」

そこへ、真ま藁わら紗さ沙しやが眠ねむそうな顔であやの肩かたにもたれかかりながら点数表を覗のぞき込む。

「でも一着の北校舎がこれで二〇〇点プラスでしょ？　合計六三九点だからウチとの点差は二五二点。この後の騎き馬ば戦せんで北校舎は更さらに点数伸のびるはずだし、そうするとかなり厳しいんじゃ……」

騎馬戦は一試合当たりの平均獲かく得とく点数がおよそ九〇点で、一位になった場合の平均獲得点数はボーナス一〇〇点を加えて三七〇点。東Ｂが騎馬戦で一位になったとしても、七五七点辺りに留とどまる見込みだ。もし現在六三九点の北校舎が一回戦で順当に九〇点以上獲とって勝ったらその時点で北校舎の総得点は八四三点となり、仮に二回戦で通常の半分の四五点しか獲とれなかったとしても総合七七四点となって、東Ｂの逆転優勝は極めて難しくなってしまう。実際には北校舎は二回戦も勝ち進むだろうから、ますます逆転は不可能だ。現在総合一位の南校舎も六四二点と北校舎を上回る高得点を付けているが、こちらは騎き馬ば戦せんの初戦が生徒会長率いる西Ａなので、一回戦で敗退する可能性が大。そうなれば、東Ｂにもまだギリギリ逆転出来る見込みはある。だが、北校舎だけは止めようがない。北校舎が優勝候補の筆頭に挙げられる最大の理由は、過去五年間無敗を誇ほこる騎馬戦での圧倒的な強さにあるのだ。

だが、あやは不敵な笑みを浮かべた。

「大だい丈じよう夫ぶ。北校舎にこれ以上の躍やく進しんはないわ」

「何で？」

「これよ」

あやは風船割り騎馬戦のトーナメント表を指さした。一回戦で北校舎と当たるのは東Ａチーム。

「かずちが必ず北校舎を止めてくれるわ」

あやはそう言って、ニヤリとほくそ笑んだ。

長かった体育祭も、いよいよ残すところ後一種目だけとなった。

三十三間げん堂どう学院伝統、全員参加の風船割り騎き馬ば戦せんである。

割った敵の風船の数と生き残った自軍の風船の数を合わせたものが得点となり、制限時間以内に敵を全滅させた場合は残り時間一秒当たり一点のタイムボーナスも付く。

また、騎馬戦はトーナメント形式で行われ、一位には一〇〇点、二位には五〇点のボーナス加点がある。

また、最も活かつ躍やくした選手はＭＶＰに選ばれて、他ほかの競技の成績トップと同じように副賞が与えられる。

来客の中でも特にＯＧ達の熱い視線が注がれる中、さっそく一回戦第一試合の選手達が入場した。

一回戦第一試合は法のり行ゆきたちの東Ｂと、西Ｂチームである。

＊

「それじゃみんな、作戦と合図、間違えないようにね」

東Ｂの山やま路じあやがみんなに最終確認をして、各おの々おの武器を取り、騎馬を組む。

蓮れん華かも須す美みの言っていた通りちゃんと目を醒さまし、法行に肩かた車ぐるまされて騎馬武む者しやになった。

左の前ぜん腕わんには、弦つるが当たっても痛くないようにサポーターを付け、それ以外の武器は矢が尽つきた時の補助として腰こしに差した「打ち刀」が一本だけ。

それを見た観客席から、どよめきが湧わいた。

蓮華の主武器は弓で、「長なが物もの」を持っていない。つまり、最初に矢を射い尽つくしてから長物を主武器として戦う南なん北ぼく朝ちようスタイルに移行するのではなく、あくまで弓を主武器に使うと言う事だ。

絶えて久しかった「板ばん東どう武者スタイル」の復活である。

驚おどろいているのは観客席だけではない。これから戦う西Ｂの選手達もだ。

当然である。絶えて久しい板東武者スタイルに対抗するための戦術など今はもう誰も知らないのだ。歴史的に見ても、馬ば上じよう弓ゆみが廃すたれたのは大おお鎧よろいの発達が完成の域に至った事によって矢を射い込こむ隙すき間まがなくなったという事情が大きく、それが鎧の上からでも打撃を与えられる大おお太だ刀ちや長なが巻まきや鉄かな撮さい棒ぼうといった馬上打ち物全盛期をもたらす要因にもなった。つまり、鎧の防ぼう御ぎよ力りよくを上げる以外に馬上弓への有効な対抗手段は編み出されていないのだ。ペラペラの紙風船が剝むき出しの風船割り騎馬戦において、馬上弓への対抗策は無いに等しい。

「ふっふっふ、注目されてる注目されてる」

あやは馬役として法行の背中にくっつきながら、西Ｂの動どう揺ようを観察してほくそ笑んだ。蓮華への警けい戒かいが強くなればなるほどあやの作戦通りになる。これなら初戦は楽勝だ。

両軍それぞれ配置に付き、試合開始の合図が鳴った。

喚かん声せいを上げながら、まずは互たがいに矢の応おう酬しゆう。「矢合わせ」という、試合開始直後の定じよう石せきだ。敵の風船を狙ねらって射い掛かけるのではなく、動どう揺ようさせて陣じん形けいを崩くずすのが狙いである。当たって「死に」になる選手が出てくれれば儲もうけもの、くらいの感覚で、とにかくありったけの矢を射い尽つくす。

続いて西Ｂから十人前後の徒かち武む者しや集団が出てきた。全員、六メートル近くある長い柄えの先にスポンジの付いた武器、「長なが柄え鑓やり」を持ち、二列横隊で走ってくる。個別の戦闘能力が高くない生徒でも、まとまって列を乱さず戦う事で高い攻こう撃げき力りよくと防ぼう御ぎよ力とを兼ね備える事が出来る。騎き馬ば戦せん未経験の一年生でも、貧弱な文化系クラブの連中であっても、この長柄鑓部隊に組み込んで使えば運動部の連中を簡単に仕留める事が出来るのだ。

そして部隊に付き従う騎馬武者が一いつ騎き。これがこの部隊の部隊長だ。この部隊長の指揮に従って部隊は行動する。鑓の上げ下ろしから前進後退方向転換まで、全すべて隊長の指示通りに動くのだ。また反対に、どんなに敵が間近に迫ろうとも、たとえ自分や仲間が討うち取られようとも、命令がなければ決して動かない。それが長柄鑓部隊の心得。一糸乱れぬ集団行動こそが長柄鑓部隊の強さの源泉。そのため個々の意思や判断などは捨て、完全に部隊長の手足となる。集団行動こそが強さの秘ひ訣けつである長柄鑓部隊では、これが徹底されていればいるほど強い。逆説的ではあるが、部隊長に死ねと命令されれば死ぬ心構えこそが、戦場で生き残るための秘訣なのだ。

西Ｂの長柄鑓部隊が出てきたのを見て、東Ｂからも同様の長柄鑓部隊が前に出た。長柄鑓には長なが柄え鑓やりで対抗するのがまずは常道。

お互たがいリーチギリギリの距きよ離りまで接近すると足を止め、叩たたき合いが始まった。「鑓やり合あわせ」だ。それぞれの部隊長号令に従って前後の列が交こう互ごに規則正しく叩き合う。怖こわくて目を瞑つむっていても、とにかく部隊長の指示に従って鑓を上げ下げしていれば戦えるのが、この長柄鑓部隊の強みである。

だが裏を返せば、部隊長がやられると長柄鑓部隊は烏う合ごうの衆になってしまうという事。隊長の存在こそが長柄鑓部隊の生命線である。

「そろそろ行くわよ！」

法のり行ゆきの背中について様子を見ていたあやが声を掛けた。

「よし！」

法行が応じ、蓮れん華かを担かついだ騎き馬ばが飛び出した。鑓合わせをしているところへ側面から駆かけ込むと、馬上で蓮華が弓を構える。

「来たぞ！」

注目されていた板ばん東どう武む者しやスタイルが突とつ撃げきしてきたのを見て、西Ｂの部隊長は一いつ瞬しゆん動どう揺ようして身構えた。騎馬武者が単たん騎きで襲おそってきた時は騎馬武者で迎げい撃げきするのが鉄則。部隊長が騎馬武者なのは、敵の騎馬武者への対たい処しよも任されているからだ。だが、こちらの武器は長なが物もの、相手は弓だ。射程がまるで違う相手とどうやって戦えばいい？　その不安が、西Ｂ部隊長の動きを萎い縮しゆくさせる。

部隊長の動揺は部隊にも敏感に伝わり、みんな蓮華の弓を警戒して身構えた。長柄鑓部隊にとって側面は一番の弱点。側面を突つかれると、騎馬武者一いつ騎きの突とつ撃げきで総そう崩くずれになる事もあるのだ。ましてや相手は騎馬戦最強と言われる板東武者スタイル。全員の意識が蓮華一人に集中した。

その西Ｂ長柄鑓部隊目掛けて、蓮華を乗せた法行達は真まっ直すぐに走り込んだ。そして相手の鑓の間合いの直前で蓮華が矢を放つと、そのまま法行達は軌き道どうを変えて走り去った。

西Ｂ側としては拍ひよう子し抜ぬけである。一本だけ放たれた矢は誰にも当たらず、損害はゼロだ。思わずホッと安あん堵どする。

しかし。

このわずか数秒の間、蓮華の弓に注意を奪うばわれていた西Ｂの長柄鑓部隊に、東Ｂの長柄鑓部隊が襲いかかった。

小さくて軽く担かつぎやすいという理由で一年生ながら騎馬の上に上げられた東Ｂ一年生長柄鑓部隊長・樋ひ場ば香か菜なが、可愛かわいらしい声を精一杯張り上げる。

「ぜっ前列ぅっ！　たっ叩けぇっ！」

一いつ斉せいに振り下ろされる東Ｂの長柄鑓。

西Ｂの前列が体勢を崩した。

そこを狙ねらって次の号令。

「後列っ！　しごけぇっ！」

東Ｂの後列が、前に構えた左手の中に長なが柄え鑓やりの柄えを押し込み滑すべらせるようにして、鋭い突つきを繰くり出す。

鑓を突く時の基本は手の中を滑らせるように繰り出す事。両腕うでを伸のばして突くのでは叩たたく時と射しや程ていは変わらないが、手の中を滑らせる事で前方の左手に奥の右手が接するまで鑓を突き出す事が可能となり、射程距きよ離りが大きく伸びる。しかも前方の手を動かさないので狙いも精度を増すのだ。

体勢が崩くずされかけたところへ大きく伸びてくる東Ｂの鑓。動きが取れずにたちまち西Ｂの前列の風船が五、六個割れた。更さらに体を捻ひねってかわした者も、そのまま転倒して「死に」になる。

「しまった……ッ！」

西Ｂの部隊長は慌あわてて号令をかけようとしたが、こちらはすでに一列目が崩ほう壊かいし、二列目も浮き足だった状態である。しかも敵は一人の損失もなく万全の状態だ。抗あらがう術すべなどない。続く攻こう撃げきでたちどころに二列目も半数以上がやられた。かろうじて生き残った者達は散り散りになって逃げ、最も早はや部隊としては壊かい滅めつだ。

一人残った部隊長の騎き馬ば武む者しやは、逃げられないと見るや東Ｂの長柄鑓部隊に真まっ向こうから突っ込んだ。一人でも道連れに出来れば無む駄だ死じにではない。特に、相手の部隊長を討うち取れば、その長柄鑓部隊も機能を失う。

だが、完全に優勢となった東Ｂの部隊長・香か菜なは、やや落ち着きを取り戻して指示を出す。

「前列、構えて！」

指示に従って、ずらりと隙すき間ま無なく鑓を構える東Ｂの長柄鑓部隊。鑓で出来た馬ば防ぼう柵さくだ。風船以外を狙って攻撃するのはルール違反だが、こうして待ち受けているところへ相手が勝手に突つっ込んで転倒する分には問題はない。

西Ｂの部隊長が思わず足を止めたところへ、香菜の指示が飛ぶ。

「後列、叩たたけ！」

一いつ斉せいに振り下ろされる鑓。

いくら騎馬武者は頭の位置が高くてやられにくいといっても、長さ六メートルもある長柄鑓の前では意味がない。側面を突けば一いつ騎きで長柄鑓部隊一つを全滅させられる騎馬武者といっても、足止めされて正面から迎え撃うたれては逆に長柄鑓の格好の餌え食じきだ。集中攻撃を喰らってあえなく風船を潰つぶされる西Ｂ部隊長。西Ｂの先せん陣じん長柄鑓部隊、完全撃げき破はだ。

東Ｂは部隊長を含む構成員全すべてが一年生のみで構成された初心者集団だったが、見事な初うい陣じんである。

その様子を横目で確認しながら、あやは次の指示を出した。

「よし、次はあっちよ！」

法のり行ゆきがうなずいて、蓮れん華かの騎き馬ばはグラウンドの反対側へと駆かけつける。

ここでは二年生の長なが柄え鑓やり部隊が陣じんを張っていたが、今はもうすでに互たがいの隊列は崩くずれてぐちゃぐちゃ。敵味方入り交じっての混戦状態である。

こうなるともう双そう方ほう共ともに長柄鑓は使えない。長柄鑓はあくまで統率が取れているから強さを発揮出来るのであって、個々バラバラになると弱いのだ。長柄鑓は、混戦状態では振り回しても味方に当たりかねないし、そもそも長すぎるので振るスピードも遅い。前後の列が交こう互ごに振って隙すきを作らないようカバーし合えばいいが、一人で使っていたら振り上げた瞬しゆん間かんにあっさり懐ふところに入られてお終しまいである。

従ってここにいる者たちは全員すでに鑓を捨すて、腰こしに差した「打ち刀」を抜いて、互たがいの肌はだが触ふれ合うほどの至し近きん距きよ離りでの戦いだ。

だが徒かち武む者しやに打ち刀ではリーチが短く、騎馬武者の頭の風船には届かない。蓮華のような騎馬武者にとってはまさに絶好の餌え食じきである。

「さあ蓮華！　ボーナスステージよ！」

あやが叫さけぶ。

「任せて！」

蓮華は弓に矢を番つがえた。

それと同時に法行達は、乱戦の中へ切り裂さくように突っ込んだ。どうせやられはしないのだ。安心して敵の間近すれすれを通り抜け、敵の真上から蓮華が矢を放つ。

「来たぞ！　馬ば上じよう弓ゆみ！」

蓮華の姿すがたを見てパニックになる西Ｂの兵。

「今の内に戻って！　部隊組み直すのよ！」

あやが味方に向けて叫んだ。

「分かったー。みんなー！　一いつ旦たん戻るよー！」

徒武者のまま部隊長を務めている二年の長柄ながら優ゆうが応じて、皆を促うながして自じ陣じんへと走っていく。

法行はその撤てつ退たいを援護するように敵の徒武者達の周囲を走って翻ほん弄ろうし、その上から蓮華が狙ねらいを付けて至近距離から矢を放つ。

味方の退たい却きやくが完了するまでに、三名ほどを討ち取った。大戦果だ。

「射い尽つくしたわ！」

馬上で蓮華が叫ぶ。

「よし、俺おれたちも一いつ旦たん戻るぞ！」

法行が応じて、自軍の陣じん地ちへと走っていく。

矢を置いてある場所には、本ほん陣じんを守るための長柄鑓部隊二十名と弓兵五名、騎馬武者三騎き。通常の戦法からするとちょっと多めだが、矢がなくなっては板ばん東どう武者スタイルはお終しまいなので、ここは手厚く守っている。

法のり行ゆき達はその後ろへ走り込むと、ほっと一息ついた。

すでに退たい却きやくしていた味方の徒かち武む者しや達が、生き残りを集めて長なが柄え鑓やり部隊を再結成している。蓮れん華かが戻ってきたのに気付いて声を掛けた。

「蓮華！　さっきはありがと！」

「助かったよ～蓮華ちゃん」

「またヤバくなったらお願いね！」

花音かのん、優ゆう、紗さ沙しやが口々に蓮華へお礼を言うと、休む間もなく再び出しゆつ陣じんしていく。

その後ろ姿すがたを見送りながら、あやは一つ息をつく。

「私達は少し休きゆう憩けいするわよ。現状こっちが優勢だし、僅きん差さでも勝てばいいんだから。一回戦で手の内全部見せる必要はないわ」

すでに自分が副賞一つ確保している以上、無理して騎き馬ば戦せんＭＶＰを獲とりに行かなくても「法行一人温泉旅」計画には支し障しようはない。ならばここは無理をせず、先の事を見越して蓮華はこのまま温存だ。

うなずく須す美み。

「そうね。この後の戦いも考えたら、蓮華はなるべく休ませた方がいいだろうし」

「何たってウチのチームの要かなめだからな」

法行が笑う。

「そうね。馬上で疲れて寝ちゃっても困るしね」

蓮華は冗じよう談だんめかして自分でそう言うと、少し照れくさそうに微笑ほほえんだ。

そのまま東Ｂが若じやつ干かん押し気味のまま試合時間は終了し、九一対八七で東Ｂの二回戦進出が決まった。

＊

騎馬戦一回戦第二試合は南校舎対西Ａである。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りを筆頭に、全国クラスの剣道部員・浜はままゆと金かね田だ伊い緒お、そして多くの弓道部レギュラーやなぎなた部レギュラーを抱かかえる西Ａは、北校舎と並ぶ騎馬戦の有力チームでもあり、それ故ゆえに北校舎と並ぶ優勝候補でもある。

しかし現在西Ａの得点は三一六点で総合四位。この騎馬戦で一位を取れなければ優勝は危あやうい。

対する南校舎はダンスでの驚きよう異い的な得点もあって六三九点と総合一位につける大健闘である。綱つな引ひきでも二位、リレーでも三位に食い込み、午後になってからの南校舎は勢いを増している。下へ手たをすれば優勝にだって手が届きかねない。南校舎は普段は取るに足らないもやしっ子ばかりだが、調子に乗らせると妙みような勢いを発揮する怖こわさを秘めた連中なのだ。ましてや今年は六ろく道どう明あ日す香かという新戦力も加わっている。手て強ごわい相手ではあるが、騎き馬ば戦せん一位を獲とる以外に優勝の目がない西Ａとしては、何としても勝たねばならない一戦である。

最後のミーティングをしていた西Ａ二年生の善さ車ぐるま美み津つ子こが、車座になったチームのみんなの真ん中に座って言う。

「最後にもう一度確認しとくよ。後ご白しら河かわ法のり行ゆきを一人で温泉に行かせるために、会長が温泉チケットを獲ってそれを後白河法行に提供するってのが、私ら『後白河君に近づく女は殺し隊』である西Ａチームの目標だ。そのためには騎馬戦で会長にＭＶＰを獲らせる事、そして優勝。この二つが必ひつ須す条件。私も含めて、ここにいるみんなは会長が敵てき陣じんに斬きり込みやすい状況を作るための捨すて駒ごまだ。生き残ろうなんて思うな。手て柄がらを立てようとも思うな。ただ会長のために道を拓ひらいて死ね。お前らの屍しかばねを踏ふみ越えて会長が敵陣に斬り込めたなら、それがお前らの唯一の手柄。死んだ背中にこびり付いた会長の足あし跡あとだけが唯一の誉ほまれだ。いいね」

淡たん々たんとそう言うと、ニカッといつもの快活な笑顔を浮かべてみんなの顔を見回す美津子。

「応おう！」

目の据すわった、狂信者のような笑みを浮かべてうなずく西Ａのチームメイト。

「よーし。いい返事だ。行くよ！」

パンと膝ひざを叩たたくと立ち上がる美津子。

それに連れて、チームメイトもザッと立ち上がる。

先頭に美津子。その両脇わきに付き従うのは剣けん道どう部ぶのまゆと伊い緒お。後ろには綺き麗れいな四列縦じゆう隊たいが続き、その中央には常に携たずさえている真剣を騎馬戦用の「打ち刀」に持ち替えた生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り。

統率の取れた穏おだやかさの中に静かに狂気を潜ひそませて、西Ａチームが入場した。

……いつの間に西Ａ全部が「後白河君に近づく女は殺し隊」になったのよ。

ただ一人真ま奈なだけが、呆あきれた顔を浮かべていた。

＊

そんなこんなで南校舎対西Ａの試合開始である。

始まると同時に、南校舎陣じん営えいから一いつ騎きの騎馬武む者しやが飛び出した。

細長い二つお下げを翻ひるがえしながら颯さつ爽そうと出てきたのは、生徒会四し天てん王のう南校舎担たん当とう・増ます永なが南みなみ。

さっきの集団ダンスでも中央で東とう京きよう音頭おんどを踊おどった、南校舎のまさに中心人物だ。

「近き者は目にも見よ！　遠き者は音にも聞け！　我こそは生徒会四天王南校舎担当にして南校舎軍を任されし増永南、当年とって十と七つにまかりなる！　さる者ありとは学院中に知らぬ者なし！　西Ａに我と思わん者あらば、いざ寄りて打ち合え！　尋じん常じように勝負して合かつ戦せんに華はなを添えん！」

大だい音おん声じようで名乗りを上げながら、得とく意い満まん面めんで一いつ騎き討うちを誘さそう。

それを見て客席のＯＧ達が湧わいた。

「へえ、なかなかの名乗りを上げるじゃない」

「あれ確か、さっき東とう京きよう音頭おんどで中心で踊ってた子よね」

「今いま時どきの子でも見み所どころあるのはいるものね」

普段の南みなみの様子を知らないＯＧ達の間で俄にわかに評価がうなぎ登りである。

その反応を肌はだで感じながら一人悦えつにいる南。得意の盆ぼん踊おどりであれだけ会場を沸かせた後に、騎馬戦でも派は手でな手て柄がらを上げたとなれば、そりゃもう周囲が自分に向ける眼まな差ざしたるや霊りよう鷲じゆ山せんの釈しや迦かを見上げる五ご百ひやく羅ら漢かんもかくやというほどのモンになろう事は間違いない。

しかしその後ろで南校舎勢は大おお慌あわてだ。

一騎討ちの誘いなんて、作戦にはない。完全に、目立ちたがりの南によるスタンドプレーである。

「あの馬鹿！　大たい将しようなのに一騎討ちに行く奴やつがあるか！」

南校舎三年の刈かり田たリタがチッと舌した打うちをした。別に大将が討ち取られたからといって負けにはならないが、チーム全体の指揮系統も混乱するし士気にだって関わる。ましてや南のムードメーカーとしての存在感は大きく、いなくなれば南校舎全体の勢いが萎しぼむ恐おそれもあるのだ。

だが、リタが連れ戻しに行こうとした時。

西Ａから騎き馬ば武む者しやが飛び出した。それも一〇騎。西校舎の騎馬武者、全騎である。

ギョッとして慌あわてふためく南。

「ちょっ、ちょっと待った！　一騎討ち！　あくまでこっちの誘さそいは一騎討ちよ!?」

しかし、西校舎の騎馬武者は南を完全に無視して横を通り過ぎ、そのまま南校舎の本ほん陣じん目指して駆かけていく。

「あれ……？」

ポカンとする南。

しばらくして我に返ると、真まっ赤かになって西Ａの騎馬武者達を追いかける。

「こっ、こらー！　無視すんなー！　この私が怖こわいのか臆おく病びよう者ものどもがー！」

あそこまで調子に乗って威い勢せい良く一騎討ちを呼びかけておきながら完全スルーだなんて、こんな恥はずかしい事はない。それも体育祭の晴れ舞台、衆しゆう人じん環かん視しの中でだ。こんなひどい辱はずかしめ、最も早はやいじめに近い仕打ちである。

一方今度は南校舎陣じん営えいが慌あわてた。

突とつ然ぜんの南の飛び出しによって集中が途と切ぎれ、戦う準備が出来ていないところへ、矢合わせも鑓やり合あわせもなくいきなり騎馬武者の総攻こう撃げき。南のせいで不意打ちを喰らったようなものである。

「弓だ弓！　放て！」

リタが急いで指示を出す。

「でも南みなみさんが……！」

弓ゆみ兵へいを任されている一年生達が戸と惑まどった顔を浮かべた。

今ここで矢を放てば、西Ａの騎き馬ば武む者しやを追いかけている南も流れ矢で「死に」になりかねない。

だがリタはきっぱりと言い切った。

「構やしないよ！　一いつ緒しよに討ち取ッちまいな！　騎馬で大たい将しようなんて気取っちゃいるけど、どっちみち戦力外なんだから！」

「わ、分かりました！」

何とか我に返って弓に矢を番つがえると、騎馬武者の固まりに向かって一いつ斉せいに射い掛かける南校舎の弓部隊。

雨のように矢が降り注そそぎ、一騎、また一騎と風船を割られて脱だつ落らくしていく。

だが、それでも走る勢いを止めない西Ａ。

「鑓やりぶすまだ！　長なが柄え鑓部隊！」

リタが叫さけんで、最前列の長柄鑓部隊が鑓の穂先を揃そろえて即席の馬ば防ぼう柵さくを作る。

だが、それでもお構いなしに突つっ込んでくる西Ａの騎馬武者達。上に乗った武者の頭の風船さえ割られなければ「死に」ではないのだ。走り込んだ勢いそのまま鑓にぶつかって、力尽づくで押しのけていく。鑓に当たってバランスを崩くずし落馬する武者が出ても一向に怯ひるまない。

最前列の長柄鑓部隊が突とつ破ぱされた。徒かち武者が四名ほど討ち取られるが、西Ａも騎き馬ば武者を二騎ほど失う。

二列目に控ひかえていた南校舎の長柄鑓部隊が出てきた。先程同様鑓ぶすまを作る。

やはり構わず突っ込む西Ａの騎馬武者達。

今度は南校舎が五人やられたが西Ａも三騎脱落。しかしラインは突破された。

最さい後こう方ほうにいた長柄鑓部隊が前に出た。ここが南校舎の最終ライン。

西Ａの騎馬武者達はここでもやはり真まっ直すぐに突っ込んだ。しかし一〇騎いた騎馬武者はすでに残り二騎。さすがにここは止められる。

と思った時、残った二騎に挟はさまれるように隠かくれていた人影が、さっと飛び出した。長柄鑓部隊が騎馬武者二騎に気を取られている隙すきに、あっという間に懐ふところに入り込む。

リタは思わず声を上げた。

「しまった！」

飛び込んできたのは生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り。

徒か歩ちに打ち刀を携たずさえ、自じ慢まんの黒くろ髪かみを翻ひるがえして飛び込んでくると、さっと横よこ薙なぎの一いつ閃せん。

次の瞬しゆん間かん、周囲の長柄鑓部隊三名の風船が真っ二つに裂さけた。

騎馬戦用の「打ち刀」は高弾力のスポンジで覆おおわれているにもかかわらず、鋭えい利りな刃は物もので切断したかのような切り口。更さらに打ち刀を一振りすると、またしても風船が切り裂さかれ、今度は四名が討ち取られる。

「うわあああああああああああああああああぁぁぁあぁあぁぁぁあぁっっっっ!!!!」

悲鳴が上がった。

「逃げろ！」

「誰か！　誰か！」

「助けて！　死にたくない！」

パニックが起こる。

浄しず里りは敵てき陣じんの中にただ一人。一方南校舎勢ぜいは多数で浄里を取り囲んでいるという状況。一見すると不利なのは圧倒的に浄里のほうだ。しかしこの間合いでは最も早はや長なが柄え鑓やりは使えず、打ち刀で勝負をするしかない。だが、一体どこの誰が刀の勝負で浄里に敵かなうというのか。我われ先さきにと逃げ出す南校舎の生徒達。最後列に配置した長柄鑓部隊はもう駄だ目めだ。それどころかパニックが感染して前列の兵まで動どう揺ようし始めている。

「こいつぁマズいね……」

リタは舌した打うちすると、一年生の荒あら木き宇う乃のを呼び寄せた。

「宇乃坊ぼう、おいで」

「何ですかぁ」

のったりした声でリタを見上げながら小首を傾かしげる小こ柄がらな宇乃。

「アタシが今から命令出したら、それに続いて同じように言っておくれ」

「同じ事言えばいいんですかぁ？」

「ああそうだ。行くよ」

リタはすうっと息を吸い込むと、あらん限りの大声を張り上げた。

「全軍、全ぜん速そく前ぜん進しん！」

しかし、地面を踏ふむ轟とどろきや阿あ鼻び叫きよう喚かんの喚かん声せいが飛び交う戦場では、その声は近くにいる者にしか聞こえない。

だがそこへ、一いつ拍ぱくおいて宇乃の声。

「ぜんぐん、ぜんそくぜんしぃぃぃぃぃんんんんっっっっっっっっっっっっ!!!!」

舌したっ足たらずの澄すんだ声ながら、ビリビリと空気を奮ふるわせる驚異的な声量。頭上の紙風船まで割れそうな勢いだ。リタも随ずい分ぶんと大声を出したつもりだが、まるで比べ物にならない。

思わず敵味方全すべての兵が、ショックでその場に硬こう直ちよくする。

耳を塞ふさいでいたリタでさえ、頭がキーンとするほどだ。

だが、今ので命令が聞こえなかった者はいないはず。ならば後は進しん撃げきだ。

「みんな！　ついといで！」

リタは近くにいた者たちに声を掛けると先せん陣じん切きって走り出した。

本ほん陣じんに斬きり込んだ浄しず里りのことは完全に無視。単体で浄里に勝てる者はいないし、半はん端ぱな数で討ち取りに行っても部隊丸ごと返り討ちに遭あうのは目に見えている。だが全員で浄里を討ち取りに行けば西Ａの本隊に背を向ける事になり、背後を突つかれて全滅だ。かといってこのままでは背後から浄里にいいように狩られるだけ。

こうなったら打つ手は一つしかない。南校舎全員で西Ａ本隊に突っ込み、お互たがいノーガードでの殴なぐり合いに持ち込む。浄里がこちらの兵を狩るなら、こちらも負けずに西Ａの雑ぞう兵ひよう達たちを狩るのだ。それ以外に勝機はない。守っていては負ける。

前進するリタの目の前に、西Ａの長なが柄え鑓やり部隊が見えてきた。真まっ直すぐこちらに走ってくる。やはり浄里に後方を攪かく乱らんさせると同時に本隊で正面から一気に押し込もうという作戦か。だが向こうが攻め気満々ならちょうどいい。ラインを破って背後に回れば形勢は五分に戻せる。

「明あ日す香か！　こじ開けな！」

「命令してんじゃねえババア！」

憎にくまれ口を叩たたきながらも茶ちや髪ぱつソバージュを翻ひるがえして素直に飛び込んでいく徒かち武む者しやは一年生の六ろく道どう明日香。リタには色々と恩義があって逆さからえない。

明日香は長柄鑓の猛もう攻こうを頭の上に掲かかげた長なが物もので全すべて受け止めながら、足を止めることなく懐ふところに飛び込んだ。

「くたばりやがれ！」

大声で吼ほえながら長物を振り回すと、敵の風船が一つ割れる。

「よおしさすが！　お手て柄がらだ！　みんな！　あそこ突き破るよ！」

後続に声を掛けて真っ先に突っ込むと、そのまま突き進んで明日香のフォローに回る。

先に敵てき陣じんに飛び込んだ明日香はまさに三さん面めん六ろつ臂ぴの奮ふん闘とうぶり。その鬼き神しんの如ごとき勢いに、西Ａの兵は蜘く蛛もの子を散らすように四散する。逃げ足が速くて死んだ兵こそいないようだが、隊列はあっという間にバラバラに分解した。一人二人討ち取るよりも、隊列そのものをばらけさせて機能不全にしたほうが、戦術的価値は高い。特に乱戦に持ち込みたい南校舎としては理想的な展開。明日香の見事な働きだ。ここからはこちらも浄里に対抗して雑兵狩りタイムである。

だが、その明日香の手がピタッと止まった。

目の前にいるのは小こ柄がらで子供っぽい生徒。倒れて尻しり餅もちを突いている。

「ひっ……ひぐ……っ」

瞳ひとみを潤うるませ、縮こまって泣きそうな顔で明日香を見上げた。この顔、明日香はどこかで見た憶おぼえがある。確か、明日香の飼かっていた子こ猫ねこたちを寮りようで引き取ってくれるよう一番最初に頼んでくれた、仙せん葉ばみちるとかいう……。

怯おびえたように自分を見上げるその目に怯ひるんで立ち竦すくむ明日香。粗そ暴ぼうだと思われがちな明日香だが、か弱い子供に手を上げられるような性格ではない。ましてや泣いている子供を攻こう撃げきするなど、明日香には不可能だ。

リタが明あ日す香かの様子にハッとして叫さけんだ。

「お馬鹿！　噓うそ泣なきだよ！　みちるはこんなことくらいで泣くタマじゃあない！」

「え……!?」

リタの言葉に戸と惑まどって、明日香は思わず振り返る。

その瞬しゆん間かん、尻しり餅もちを突ついていたみちるの目がいたずらっ子のようにキランと光った。

「スキありーっ！」

無む邪じや気きな声と共に、手にした長なが物ものをさっと繰くり出す。

パァン！

一いつ瞬しゆん早く、リタの長物が明日香の横よこっ面つらを打った。

それによって明日香の頭全体が横にずれ、みちるの長物は虚むなしく空くうを突つく。

「お退どき！」

リタは明日香を押しのけながら、返す刀で素早くみちるの風船を割った。

「バ、ババァてめぇ……」

明日香は打たれた頰ほおを押さえながら、まだよく分かっていない顔で、風船を割られた「死に」のみちるとリタを見比べる。

リタはぐいっと明日香の胸むな倉ぐらを摑つかんだ。

「ぼさっとおしじゃないよ！　ここは戦場なんだ！　女も子供もないんだよ！　武器持って目の前に現れりゃあ、誰だろうとみんな平等に敵なのさ！　迷った奴やつから死ぬんだよ！　分かってんのかいこの甘あまちゃんが！」

「………ッ！」

思わずリタを睨にらみ返す明日香。だが、確かに自分の判断ミスでやられるところだったのを救われたのは確かなので言い返せない。

ギリギリと悔くやしそうに歯は軋ぎしりをする明日香。

その時、周囲に敵の気配がした。

西Ａの徒かち武む者しや。弓を持っている。

マズい。囲まれた。

「お伏せ！」

咄とつ嗟さにリタが明日香を庇かばった。

その次の瞬しゆん間かん、一いつ斉せいに放たれる矢。

「……っ！」

その内の一本がリタの頭の風船を割った。

死んだ。

どさっと明日香の上に倒れるリタ。

思わず呆ぼう然ぜんとしてリタの体を抱だく明日香。その手が思わず震ふるえた。

「テメェら……！」

明あ日す香かは顔を上げると西Ａの兵を睨にらみ付けた。

赤い縮れ髪げが、仲間をやられた怒りでぞわっと逆さか立だつ。

「ぶっ殺してやる！」

牙きばを剝むいて吼ほえると明日香は弓ゆみ兵へい目掛けて突とつ進しんした。

「退たい却きやくっ！」

我先に逃げ出す西Ａの弓兵達。

それを修しゆ羅らのような形ぎよう相そうで追いかける明日香。

しかし、一番足の遅い兵に明日香の手が届きそうになったところに矢が飛んできた。慌あわてて避よけたが、その隙すきに追いかけていた兵を取り逃がす。

「チッ！」

明日香は矢を放った者を睨にらむと、今度はそいつを追いかけた。だがまたしても追いつきそうなところで邪じや魔まが入る。邪魔した奴やつを追いかけるが、やはり横から矢で邪魔される。そんな事の繰くり返しで、いつまで経たっても一人も捕つかまえられない。

「ちょこまか逃げやがって、臆おく病びよう者ものが……！」

ハァハァと肩かたで息をする明日香。

「逃げてねえでかかってこい！　そんなに大勢いる癖くせに、たった一人を相手に恥はずかしくねえのか！」

大声で挑ちよう発はつするが、西Ａはまるで動じない。

「私達の役目は会長を敵てき陣じんに無傷で送り届ける事」

「そのための死は誉ほまれ。それ以外の死は犬死に」

「ここで危険を冒おかすのはただの蛮ばん勇ゆうよ」

どこか狂信者めいた目つきで笑う西Ａの兵。

「コイツら……」

西Ａの尋じん常じようでない目つきに、思わず明日香のこめかみに冷や汗あせが浮かんだ。

その時、背後で大きな悲鳴が上がった。

ハッとして振り返ると、同じクラスで緑化委員でも一いつ緒しよの荒あら木き宇う乃の。たった一人で会長から逃げまどっている。気が付くと、いつの間にか後方の味方は全すべて浄しず里りの手によって殲せん滅めつされ、残っているのは伝令や武器の運うん搬ぱんなどほとんど非戦闘員に近い仕事しかしていなかった宇乃だけ。非力で小こ柄がらな宇乃を守ってやれる者は誰もいない。

「チビガキ！　すぐ行く！　捕まんじゃねえぞ！」

慌あわてて救援に向かおうとする明日香。

しかし、突とつ然ぜん左右から突つき出された長なが柄え鑓やりに阻はばまれて動きが止まった。

「ぐ……ッ!?」

ハッとして見回すと、気付かない内に長なが柄え鑓やり部隊に包囲されていた。西Ａは、弓ゆみ兵へい達が逃げて時間を稼かせぐ間に、着実に明あ日す香かを包囲していたのだ。

足を止めたところへ更さらに無数の長柄鑓が突つき出され、明日香の体は完全に押さえ込まれた。

「テメエらどきやがれ！」

長柄鑓を摑つかむ明日香。

「おっと。敵の武器を手で摑むのは反則だよ」

そう言いながら明日香の正面に立ったのは、西Ａ大たい将しよう・善さ車ぐるま美み津つ子こ。ニッと笑いながら、愉ゆ快かいそうに明日香を眺ながめる。

「心配しなくても、会長なら怖こわいと思う暇いとまさえ与えず死なせてくれるさ。一般生徒の安心と安全は会長にとっては最優先だからね」

そう言って親指で背後を指す。

まさにその瞬しゆん間かん、浄しず里りの打ち刀が宇う乃のの頭上の風船を切り裂さいた。

「チビガキ！」

明日香は思わず大声を上げた。

宇乃は自分がすでに死んでいる事にすら気付かず、そのまま泣いて逃げ続ける。そして七歩ほど走ったところで、力尽つきたようにぱたりと倒れた。

「テメエら！　ちきしょう！」

明日香は嚙かみつきそうな顔で吼ほえる。しかし無数の長柄鑓で押さえつけられた上、その鑓を摑つかむのは反則とあっては、いくら明日香でもどうしようもない。

「ホントは全員会長の手で仕留めて欲しかったんだけど、残り時間がもうないね」

美津子は残り時間を表示している電光掲けい示じ板ばんに目をやった。

釣つられて明日香もそっちを見る。

残り時間はわずか三秒。

明日香がどう足あ搔がいても、ここから逆転する事は不可能だ。

「ちきしょう……！　ちきしょう………ッ!!」

「仕方ない。殺やって」

美津子が手で合図をした。

それと同時に明日香に向かって一いつ斉せいに放たれる矢。

「ちきしょおおおおおおおおお────────────────────ッッッ!!!!」

明日香の断だん末まつ魔まが校庭に響ひびき渡った。

そして、電光掲示板が残り時間〇を示す。

戦いは終わった。

南校舎、全滅である。

得点は西Ａ一七三点、南校舎三四点。

余りに一方的な虐ぎやく殺さつ劇げきに、会場は思わず言葉を失った。

ちなみに南みなみは味方の流れ矢にしっかり当たって、一番最初に死んでいた。

＊

一回戦最後の試合は優勝候補筆頭の北校舎と、副会長柴しば又またかずち率いる東Ａである。

北校舎はリレーを終えた時点で六三九点。すでに一回戦を終えた南校舎は六七六点で暫ざん定てい一位だが、敗退したのでこれ以上点は伸のびない。優勝はほぼ決まったと言っていい状況だ。

一方の東Ａはリレー終了時点で三〇一点の総合五位。仮に風船割り騎き馬ば戦せんで一位をとったとしても、一試合九〇点と見積もって予想得点はボーナス込みで六七一点。この試合で勝ったとしても、北校舎にあまり得点を与えてしまえば優勝に届かない可能性が出てくるのだ。総合優勝を果たすためには、ただ勝ち抜くだけではなく、全すべての試合を相当の点差で勝つ必要がある。かなり厳しい条件だ。

「選手入場！」

呼び出しアナウンスがあって、まずは北校舎の生徒達がグラウンドに揃そろった。

ずらりと並んだ北校舎の生徒達は、全てが騎馬を組んで長なが物ものを手にしている。

それを見て観客の間から「おおっ」と歓かん声せいが上がる。

北校舎伝統の総騎馬揃え。

一年生から三年生まで九六名の生徒が全て、二四騎の騎馬武む者しやとして参戦である。全員が高い身体能力を持つ北校舎ならではのこの光景。馬の絶対的な高さを生かして、馬上打ち物で真まっ向こうから敵を蹴け散ちらす剛ごうの戦法だ。

騎馬武者は生存者数としては一いつ騎きで一点。つまり、一人も討うち取られなかった場合の生存者得点はたった二四点である。仮に全て徒かち武者で揃えれば九六である事を考えると、ものすごいマイナスだ。その上騎馬武者は、生存者数としては一騎一点なのに、討ち取られると敵に四点入るというルールだ。全員騎馬武者で揃えるというのは、敵を全滅させない限り勝利は難しい程のハンデとなる。

だが、訓練された騎馬武者は一騎で徒武者十人に相当すると言われている。二四騎の騎馬武者は二四〇人の徒武者に匹ひつ敵てきする計算だ。この計算が正しいとするなら、これだけ試合前からのハンデがあってもなお、訓練された騎馬で揃えられるなら揃えた方が圧倒的に有利という事になる。そしてそれが正しい事は、過去五年間騎馬戦で北校舎が無敗であるという事実が証明している。北校舎伝統の総騎馬揃えこそは、北校舎無敵の必勝形なのだ。

続いて東Ａチームが入場した。

こちらは北校舎とは対照的に、ほぼ全ての選手が徒武者である。騎馬は使いこなせるなら滅めつ法ぽう強いが、ただでさえ不安定な馬上で武器を操あやつるのは難しい上に、馬役も体力と脚力のある人間を揃そろえないと馬の機動力も落ちてしまい、かえって徒かち武む者しやよりも弱くなる。中ちゆう途と半はん端ぱな騎き馬ばを組むよりは、徒武者にして数を増やし、生存者数で点を稼かせいだ方がいいというのも現実的な判断だ。

そんな中、ただ一人生徒会副会長の柴しば又またかずちだけが騎馬武者で弓を携たずさえている。馬ば上じよう弓ゆみ。『板ばん東どう武者スタイル』だ。

それを見て再び会場から歓かん声せいが起きた。去年の体育祭ではかずちの弓の才能はまだ同じクラスの者以外には知られておらず、かずちは他ほかの一年生達と同様に長なが柄え鑓やりを持って徒武者をやらされていた。そのため、得意の弓を手にしたかずちがどんな働きをするのか、まだ見た者は誰もいないのである。板東武者スタイルは東Ｂの蓮れん華かに続いて今大会二人目だが、注目度は圧倒的にかずちのほうが上である。

両軍向かい合って陣じん容ようを整えたところで、試合開始の銃じゆう声せいが響ひびいた。

＊

試合開始と同時に北校舎勢は、その場に留とどまったまま馬上で弓を引いた。

「放て！」

旧四し天てん王のうの近こん藤どう美み沙さが号令を掛け、一いつ斉せいに矢が放たれる。馬を止めた状態で側面に向けて放つ分には、馬上弓といっても何も難しい事はない。揺ゆれもなければ、馬の耳を弦つるで打たないよう弓返りを止める必要もない。普段の弓道の授業通りに射いれば事足りる。

そして東Ａの陣じん地ちへ雨のように矢が降っている間に、北校舎の騎馬武者達はすぐ弓を捨てて長なが物ものに持ち替えた。大半は長さ二メートル半ほどの通常の長物だが、美沙、健たけ子こ、冬ふゆ美みの三名はなんと馬上にもかかわらず六メートルの長柄鑓。美沙たちの力と技なら、この長さでも軽々と振り回す事が出来る。振るスピードで後れを取らないのであれば、リーチが長い方が当然有利だ。

「ついてこい！」

隊列が崩くずれた箇所を目め敏ざとく見つけると、全軍を率いて一気に駆かけ出す美沙。

普通のチームであれば徒歩よりも遅くなってしまう騎馬だが、体育コースの北校舎はわけが違う。馬役の先頭の背中に後ろの二人が前傾姿勢で摑つかまる事で、後ろ二人は加速しやすい体勢を維持し、前の一人も後ろ二人の後押しを得てスピードを増す。馬役三人の息がぴったり合う事によって、北校舎の騎馬の直線移動速度は一人で走る時の二割増しにまで上昇するのだ。これは圧倒的と言っていい速力である。

「来るぞ！」

矢で応戦しようとしていた東Ａの前衛ラインは、もの凄すごい勢いで押し寄せる北校舎の騎馬軍団を前に動どう揺ようを見せた。迷まよいなく走ってくる騎馬武者を相手に矢の一本二本放ったところで、後続の騎き馬ば武む者しやに蹴け散ちらされるのは目に見えている。しかし、今から弓を捨てて長なが柄え鑓やりに持ち替えるような暇ひまがあるのだろうか。それに、長柄鑓は全員の動きが揃そろって初めて威い力りよくを発揮する。自分一人だけが持ち替えたところで、一いつ騎きも倒せず破られてしまうのは目に見えている。それでも持ち替えるべきか、せめて一騎は道連れに出来そうな弓のままで堪こらえるか。その迷いが判断を遅らせ、余計に持ち替えるための時間を奪うばっていく。

そこへ付け込むように、一気に迫ってくる北校舎の先せん陣じん。

「突つき破れ！」

東Ａのラインのちょっと手前で自らは足を止め、後続の騎馬武者達を突っ込ませる美み沙さ。自身は健たけ子こや冬ふゆ美みと共に、敵の逆ぎやく襲しゆうに備えて側面の警けい戒かいに当たる。これだけの数の長柄鑓。一点を突き破ろうとしている隙すきに囲い込まれてはさすがに危険だ。いくら無敵と名高い北校舎の騎馬揃えでも、敵を侮あなどるような事はしない。

狙ねらわれた東Ａの一年生部隊の動きが思わず止まった。

この区間の鑓奉ぶ行ぎよう役にあてがわれていた二年生が必死で叫さけぶ。

「弓捨て！　鑓持て！　叩たたけっ！」

その声にかろうじて我を取り戻すと、一いつ斉せいに足元の長柄鑓に持ち替えて北校舎の騎馬武者目掛けて長柄鑓を振り下ろす東Ａの一年生部隊。

だが、相手は体育コースである北校舎の精せい鋭えい達。手に持った長なが物ものを斜めにかざして東Ａの長柄鑓を受け流し、そのまま足を止めずに真まっ直すぐ走り込む。

長柄鑓はその長さ故ゆえに振り回しづらく、懐ふところに入られると何も出来ない。

戸と惑まどう東Ａのラインの目の前で、北校舎の先せん陣じんが馬上からヒュッと長物を繰くり出した。

狙ねらいが逸それて風船は割られなかったが、その代わり顔に当たる。弾はずみで突つき飛ばされて転倒する東Ａの一年生。その拍ひよう子しに、突かれた時は無事だったはずの風船がパシャっと乾かわいた音を立てて割れてしまった。「死に」だ。

これが騎馬武者の怖こわさ。馬役と武者役の四人分の重量を合わせたものが走ってきて、その重さを長物に乗せて突いてくるのだ。たとえ攻こう撃げきが風船に命中しなくても、小突かれた徒かち武者は転倒するのが当然。そして、転べば頭上の紙風船はあっさり破れてしまうのだ。騎馬武者が走りながら馬上で長物を適当に振り回しているだけで、徒武者は簡単に討うち取られてしまうのである。

一人討ち取られて、東Ａの前衛ラインに穴が空あく。

その穴へと一気に殺到する北校舎の後続達。

ここまで間合いが潰つぶされてしまっては、もう長柄鑓は使えない。通常のセオリーでは、腰こしに差した打ち刀に持ち替えて乱戦に備える段階だ。

鑓奉行役の二年生が再び叫ぶ。

「鑓捨て……！」

だが、そこで鑓やり奉ぶ行ぎよう役はハッと止まった。

相手は全員騎き馬ば武む者しやだ。長さの短い打ち刀を抜いたところで、馬上の敵の頭にある風船には届かない。かといって、このまま長なが柄え鑓やりを持っていてもやはり何も出来ない事に変わりはない。

詰んだ。

試合を見ている者全すべてがそう思った。

このままラインを破られた後は、騎馬武者によって陣じん形けいを搔かき乱され、長柄鑓が機能出来ない混戦へと持ち込まれるだろう。そして、長柄鑓から打ち刀に持ち替えたところで、全員騎馬武者である北校舎勢は一つも割れず、後は北校舎による一方的な虐ぎやく殺さつが待っているだけだ。

相あい性しようが悪かった。

普通のチームの騎馬武者なら、矢を放ってからこんなに素早く押し寄せる事はまず不可能だし、鑓奉行役の号令で我に返った一年生ラインでもきっちり足止め出来ていたはず。そして、開幕直後の騎馬武者の足止めさえきちんと成功していれば、側面という弱点を持たないこの長柄鑓の壁はまさに無敵の強さを誇ほこったはずだ。

せめて相手が徒かち武者混じりなら少しは東Ａも一人二人は討うち取れたかもしれないが、残念ながら北校舎は全すべて騎馬武者。ラインは破られて長柄鑓は機能せず、腰こしに差した打ち刀では敵の風船に届かなくて何も出来ない。このまま東Ａは一点も獲とれずに初戦で敗退だ。

誰もがそう確信したまさにその時。

突とつ然ぜん横から跳とんできた矢が、北校舎の騎馬三名の風船を射い抜ぬいた。

「なっ!?」

思わず北校舎の騎馬武者達は足を止める。

「副会長！」

東Ａの一年生部隊から歓かん声せいが上がった。

かずちだ。馬の上で弓を構え、走りながらの前方射しやで更さらに北校舎の騎馬武者をもう一いつ騎き葬ほうむり去る。一いつ瞬しゆんにして、ラインの内側に入り込んだ北校舎の騎馬武者は全滅だ。後続の騎馬武者達は慌あわてて突とつ撃げきを中止する。

「全員、鑓持て！　隊列を立て直せ！」

かずちは大声で叫さけんだ。

打ち刀に持ち替えようとしていた一年生達は慌てて長柄鑓を握にぎり直すと、一人欠けた穴を埋うめるように間かん隔かくを取り直して整列する。

一方かずちはそのまま前衛ラインから飛び出して、たった一騎で敵てき陣じんのただ中へと突つっ走った。

「一騎駆がけ!?」

観客席がどよめいた。

戦場において、最も危険なのは仲間のラインから分断され四方を囲まれてしまう事。一騎だけが突とつ出しゆつする事は自殺行為である。ましてや徹てつ底てい的てきな防ぼう御ぎよ重視の東Ａの戦法において、かずちは唯一といっていい攻こう撃げき担たん当とうのはず。かずちが潰つぶされたら得点源を失うも同義だ。ここでかずちが討うち取られれば、東Ａに勝ち目はない。

「追え！　囲め！」

美み沙さが叫さけんだ。

北校舎勢は東Ａのライン突とつ破ぱを一いつ旦たん後回しにして、手に手に長なが物ものを握にぎってかずちを取り囲んだ。

ここはかずちが優先だ。かずちを放置してライン突破を図れば、かずちの弓に背後を突つかれる。そうなった場合、かずちの能力を考えれば、総勢わずか二四騎きの自軍は全滅すらあり得る。だがここでかずちさえ潰しておけば、この勝負は北校舎が勝ったも同然。

ここが天てん王のう山ざんだとばかりに、全騎一いつ斉せいにかずちを取り囲む北校舎。

しかしかずちは怯ひるまない。

「アンタらのへなちょこ長物で討ち取れるもんなら討ち取ってみなさい！」

挑ちよう発はつしながら弓を構えると、ぐんぐん加速しながら目の前の騎き馬ば武む者しやだけを着実に倒して道を切り開いていく。

瞬またたく間に五騎を倒して包囲を抜けると、かずちはすぐさま向きを変えて自じ陣じんへと戻りだした。深入りはしない。一騎駆がけの危険さはかずちも充分に理解している。

「帰すな！　追え！」

このままやられっぱなしで逃がしてなるものかと追いかける北校舎の騎馬達。一度に持てる矢の数には限りがある。騎馬戦用の矢は鏃やじりに付けられた高弾力スポンジボールのクッションが大きくてかさばる事もあり、一度に持てるのは精々で十本前後が限界だ。さっきライン内に侵しん入にゆうした騎馬を倒したので四本、更さらに今さっき包囲を抜けるために五本。残りは二、三本しかないのは目で見ても分かる。そのわずかな残りの矢を射い尽つくしてしまえば、かずちにはもう何も出来ない。後は取り囲まれて終了だ。たとえ追つい撃げきの際に更に二、三騎の犠ぎ牲せいを出そうとも、かずちを仕留められるならその価値は充分ある。

「しつっこいわね！」

かずちは追われている事に気付くと、馬上で振り返るや否や真後ろに矢を放った。追いすがろうとする騎馬武者が更に一騎倒される。不安定な馬上だろうと不安定な姿勢だろうと、かずちにはまるで関係ない。

「右に回り込め！」

美沙が叫んだ。

馬ば上じよう弓ゆみは、左側は正面から後方まで百八十度全すべてが射程域だが、右側面は右真ま横よこ九十度までが限界だ。それ以上体を右に捻ひねると、どうしても弓の引きが浅くなりすぎる。どんなに馬上弓に熟達していようとも、左手で弓を握にぎって右手で引く以上は、右斜め後方に向けて射る事は出来ない。右横から真後ろまでのおよそ九十度の範はん囲いは、馬ば上じよう弓ゆみにとって絶対の死角となる。

「私が行きます！」

一番近くにいた一年生の騎き馬ば武む者しやがそう叫さけんでかずちを追う。

かずちは東Ａ唯一の騎馬武者だけあって馬もチーム全体から選び抜いた精鋭で構成されているが、その速さは精々で「徒かち武者と変わらない」程度。徒武者の二割増しのスピードを出せる北校舎の騎馬のほうが段違いに速い。弓の死角に入って追いつけば、一騎であっても勝機はある。

しかし、一年生の騎馬がかずちの右後ろにつけたその時。

「甘あまいわよ！」

かずちはさっと弓を持ち替えた。

かずちにとっては、弓を引くのに右手も左手も関係ない。そして弓を持ち替えれば、死角などないのだ。

「……っ！」

北校舎の若武者がしまったと思った時には、もうかずちの矢に頭上の風船を割られていた。

かずちはそのまま自軍の兵の間をすり抜けて奥へと戻る。

「逃がすか！」

北校舎の騎馬武者が数すう騎き、かずちの後を追ってラインを突とつ破ぱしようとした。

だが、かずちが敵を引きつけて時間を稼かせいでいた間に、混乱していた東Ａの前線は完全に態勢を整え直している。迎え撃うつ準備は万ばん端たんだ。

「前列、鑓やり踏ふめ！」

鑓奉ぶ行ぎよう役の二年生の声が響ひびく。それと同時に前列の長なが柄え鑓隊は自分の鑓の石突づきを地面に突いて足で押さえ、穂ほ先さきを揃そろえて向かってくる騎馬武者に向けた。対騎馬武者の基本戦法。長柄鑓で作った柵さくだ。それも、全体重を掛けて足で押さえている。これでは勢い任せに蹴け散ちらす事も容易ではない。

追ってきた騎馬武者は思わず足を止めてしまった。

だが、足が止まると騎馬武者は弱い。徒武者の一人や二人簡単に蹴散らす事が出来るのは、走って勢いが付いていてこその事。止まったままでは突いても威い力りよくは出ない。その上走り出しも遅く、小回りも利かないとあっては、長柄鑓のいい的だ。

すかさず響ひびく鑓奉行の声。

「叩たたけっ！」

その合図に従って、準備していた二列目の長柄鑓部隊が一いつ斉せいに鑓を振り下ろす。更さらに、前列も鑓を持ち直して叩き始める。前後二列に並んだ徒武者部隊に長さ六メートル近い長柄鑓を間断なく交こう互ごに叩きつけられて、北校舎の騎馬武者達は完全にその場に立ち往おう生じよう。手にした長なが物もので、長柄鑓の猛もう攻こうから頭上の風船を守るので精一杯である。

「下がれ！　一いつ旦たん退ひけ！」

背後から美み沙さの声がかかり、かずちを追ってきた騎き馬ば武む者しや達も向きを変えて退たい却きやくする。

その内一いつ騎きの頭を東Ａの長なが柄え鑓やりが掠かすめた。

頭の風船をぺしゃっと潰つぶす。「死に」だ。

「やったぁ！」

初めての手て柄がらに沸き立つ東Ａの一年生。

雑ぞう兵ひようの鑓であっても、みんなで力を合わせれば北校舎の騎馬武者を討ち取れるのだ。

開始直後とは打って変わって落ち着きを取り戻し、自信を漲みなぎらせてくる東Ａ。

一方の北校舎勢の間には動どう揺ようが走った。

確実に相手を崩くずせるはずだった最初の突とつ撃げきが徒かち武者一人討ち取っただけで凌しのがれてしまった上に、かずちの一いつ騎き駆がけも潰つぶす事が出来ず、自軍の損失がなんと十二騎。大打だ撃げきである。残りはわずかに半数の十二騎。隊列の崩くずれた長柄鑓ならこの数でも簡単に斬きり込んで蹴け散ちらせるが、整然と並んだ鑓ぶすまが相手では騎馬といえども手が出せない。しかもこの鑓ぶすまはグラウンド一杯に広がっていて、側面を突く事も出来ない。更さらに、この鑓の後ろにはかずちの弓が待ちかまえているのだ。迂う闊かつに攻せめ込めないという空気が広がった。一旦退いて、態勢を立て直さなければ破れない。

だが、そこをかずちは見逃さない。

立て直す隙すきなど与えず、大声で命令を下す。

「全軍、緩ゆるやかに前進！」

それと同時に、グラウンドの横一杯に広がった長柄鑓部隊がジリジリと前に進み始めた。

決して隊列を崩くずさぬよう、ゆっくりと進んでくる長柄鑓の壁。

それを見た北校舎の美沙はハッとする。

端はしから端まで広がった東Ａの鑓の壁。回り込む事も正面から破る事も出来ないこの壁が、このまま前進してきたらどうなるか。北校舎の騎馬武者達は自軍の陣じん地ちへ押し込められ、ついには逃げ場を失って、そのまま全員押しつぶされるように全滅してしまう。

これがこの東Ａの長柄鑓ラインの本当の機能。

防ぼう御ぎよ重視の陣じん形けいなどではない。

敵を一人残らず圧殺し、完勝する事だけを考えた陣形。北校舎以上の超攻こう撃げき型布ふ陣じんだったのだ。

美沙は素早く指示を出した。

「みんな後ろに戻って弓を取って！　健たけ子こと冬ふゆ美みはここで私と一いつ緒しよにしんがりを！」

北校舎の騎馬武者達は、慌あわてて後方へと駆け戻る。

ここは一旦退さがって、もう一度矢を射い掛かけるところからやり直すしかない。それ以外に東Ａのラインを動揺させる事は不可能だ。

だが、東Ａの陣じん形けいを崩くずす事が出来ればまだ反はん撃げきのチャンスはある。東Ａがラインを押し上げてきた今、裏うらのスペースは大きくなっている。止まると弱いが走っていれば強い騎き馬ばにとって、走り回れるスペースが広ければ広いほど有利。ラインを突とつ破ぱして裏に回る事が出来れば、一気に逆転する可能性は充分あるはずだ。

美み沙さの指示に従って健たけ子こと冬ふゆ美みが残り、他ほかは一いつ斉せいに弓を取りに後方へと駆かけ戻る。

「来い！」

退たい却きやくする騎き馬ば武む者しや達を背に庇かばい、六メートルの長なが柄え鑓やりを片手で軽々振り回すと東Ａに対してピタリと構える美沙、健子、冬美。たった三人で東Ａのラインと真まっ向こうから向き合う。

東Ａは思わず進軍の足を止めた。今の素早い鑓捌さばき。普通に正面から叩たたき合いをしたら、いくら数で勝まさっていても勝てるかどうか怪しい。もしラインが破られでもしたら、形勢は一気に不利になる。だが、直接やり合うのを恐おそれてこの三人が守っている場所だけ進軍が止まれば、それはラインが乱れたという事であり、乱れるという事は崩されたのと同じ事。それに、ぐずぐずしていると他ほかの騎馬武者が弓を取ってしまう。再び矢の雨で陣形が乱されれば、開幕直後のようにラインが破られる恐れもある。

楽勝ムードが一転し、再び動どう揺ようが広がり始める東Ａ。

かずちはそれを見てすかさず指示を出した。

「中央、進軍やめ！　両翼よくは全速前進！　三人を囲んで叩け！」

そう言い置くと、かずち自身は矢箱を持たせた従じゆう卒そつの天てん持もち東ひがし一人を伴って、弓を取りに戻った騎馬武者達を追いかける。

「しまった……！」

ハッとしてかずちを目で追う美沙。

そこへ襲おそいかかる東Ａの長柄鑓。かずちへの絶対的な信頼が動揺をぴたりと封じ込め、端はしから端まで広がる事で側面を作らないという基本ドクトリンをあっさり捨てて、指示通りに三人を囲い込みにくる。

美沙達は慌あわてて退たい避ひしようとしたが、咄とつ嗟さの小回りは徒かち武者のほうが上だ。逃げ出す前に囲い込まれてしまった。

「叩け！」

鑓奉ぶ行ぎようの声が響ひびき、東Ａの長柄鑓部隊は四し方ほう八はつ方ぽうから滅め茶ちや苦く茶ちやに打ちまくる。たった三人を相手に、およそ九十人が全方位を幾いく重えにも取り巻いて間断なく打ちかかるのだ。手に持った鑓で何とか風船を割られないよう捌さばくだけで精一杯で、反はん撃げきの余よ裕ゆうなどない。ましてやかずちを止めに行く事など不可能だ。

そこへ後方から響く仲間の声。

「副会長だ！」

「追ってきた！」

「囲め！」

「駄だ目めだ！　近づく前にやられる！」

「後ろ見せたままじゃ餌え食じきだろ！　一か八ばちかだ！」

様々な怒ど声せいが飛び交い、矢の風切り音が響ひびくたびに声の主が一人また一人と消えていく。

そしてすぐ静せい寂じやくが訪れた。

後方に下がった騎き馬ば武む者しや達は全滅だ。当然だろう。残っていたのはたったの九騎。それも、背後を突つかれたのだ。恐おそらく馬の向きを変える暇いとまさえ与えられずにやられたに違いない。

やがてかずちは悠ゆう々ゆうとした足取りで戻ってきた。そして、包囲の外から馬上の美み沙さを弓で指す。

「……総騎馬揃ぞろえなんて伝統にこだわったのがアンタたちの敗因ね」

ニヤリと勝ち誇ほこるかずち。

その時、美沙の馬役の一人が突とつ然ぜんガクンとふらついた。

「……っ！」

ハッとする美沙。

美沙が受け止めた鑓やりの衝しよう撃げきは、下の馬に伝わる。更さらに、受け止めるために長なが柄え鑓やりを動かしたその反動も、全すべて馬にかかるのだ。北校舎の怪かい力りき双ふた子ごと称される美沙の振るう重い長柄鑓の反動を受け止め続け、更に鑓の滅めつ多た打うちの衝撃までもが加われば、いくら屈くつ強きような北校舎の生徒といえども、いずれ耐えきれなくなるのが道理。

「ゴメン美沙……。もう無理……」

とうとう、美沙の馬の一人が呻うめくと同時に、完全に膝ひざから崩くずれた。その瞬しゆん間かんに馬はバラバラに崩ほう壊かいして、上に乗った美沙の体は宙に放り出される。美沙の馬が崩れたのに引きずられるようにして、同じく限界に来ていた健たけ子こと冬ふゆ美みの馬も崩れて倒れた。

このまま落馬の衝撃で風船が割れて「死に」かと思われたその時。

かずちが素早く矢を放った。美沙たち三人が落下する前に頭上の風船を全すべて見事に割り抜く。

そしてその瞬間、北校舎は全員「死に」となり、試合は終了した。

会場全体が割れんばかりの歓声に包まれた。

過去五年間無敗の北校舎を相手に、制限時間を十秒近くも残しての完封勝利である。

味方生存数と敵撃げき墜つい数すうに加えて、残り時間一秒につき一点のタイムボーナスが加算され、東Ａの獲かく得とく点数は西Ａの一七三点をも凌しのぐ前ぜん代だい未み聞もんの一九九点。総合得点も五〇〇点となり、一気に三位に浮上した。

＊

「武士の情け、ね……」

南校舎一階の食堂のテラスで観戦していた旧副会長・乾いぬい樹葉たつはは、最後にかずちが放った矢を見て小さく呟つぶやいた。

戦いくさ場ばで死ぬのは武士の誉ほまれとはいえ、落馬して自分から死ぬなどただの犬死にであり恥はじである。勇ゆう敢かんな敵の手にかかって死んでこそ、その武勇は讃たたえられるのだ。かずちは三人が地上へ落ちる前に風船を射い抜ぬいた。従ってあの三人の「死因」は雑ぞう兵ひようと揉もみ合っての落馬ではなく、東Ａ大だい将しようかずちの矢によるもの。敢あえて矢で仕留める事で、かずちは彼女たち三人の名めい誉よを守ったのである。

「しっかし、最初は北校舎の圧勝かと思ったんだけど結果はまるで逆だったね……」

半ば啞あ然ぜんとした顔でぽりぽりと頭を搔かくのは、旧四し天てん王のう南校舎担たん当とうの刈かり田たリタ。

「……特にあの一いつ騎き駆がけ。あそこで一騎だけ飛び出して時間稼かせぐなんてェ芸当は、あの子の弓の腕うであってこそだろうけど、それにしてもすごい判断だね。ええおい」

まだ信じられないといった顔で呟つぶやくリタ。

一見無む謀ぼうに見えた、序じよ盤ばんのかずちの一騎駆け。あれが勝敗を分けた。あそこでラインを立て直せず斬きり込まれていたら、いくらかずちの弓があっても東Ａが勝つ事はかなり難しかったはずだ。

「かずちんちゃんは弓の腕うでばっかり注目されがちだけど、あの子の真価は瞬しゆん時じの戦せん況きよう判断と指揮統とう率そつ能力だから」

樹葉はおっとりとした笑顔でうなずく。

かずちが全校的に有名になったのは正月の通し矢大会からだが、前副会長・乾樹葉がかずちを次期副会長に推すい薦せんしようと決めたのは、去年の騎き馬ば戦せんでの働きを見た時からだ。徒かち武む者しやで鑓やりを持ったかずちはクラスの友人数名を率いて遊ゆう撃げき隊たいを作り、要所要所で地味ながらも決定的な働きをして、自軍の二回戦進出に大きく貢こう献けんした。その際発揮された、まるで戦場全体を上空から見下ろしているかのような広い視野と的確な状況判断、そして決断力を、樹葉は高く評価したのである。

リタが大きく溜ため息をついた。

「それにしても、北校舎を全滅させて時間内勝利とは……。しかもあのひどい立ち上がりにもかかわらず、自軍の損失は最初にやられた一年の徒武者一人だけだよ。こりゃとんでもない番狂わせだ。北校舎にもこれといった判断ミスは無かったと思ったけどねェ……」

「同感ね。美み沙さちゃんの判断はどの局面でも的確だったわ。でも、北校舎が常に的確な判断をしていても勝てない。それがかずちんちゃんの率いる今年の東Ａだという事ね」

にっこりと微笑ほほえみながらグラウンドに目を向ける樹葉。そして付け加える。

「敢えてミスを挙げるなら、伝統の総騎馬揃ぞろえを踏とう襲しゆうしちゃった事くらいかしら」

「だね。三年生やＯＧに何を言われようと、美沙と健たけ子こ、北きた川がわ冬ふゆ美みの三人は徒武者にして使うべきだった。騎馬武者にしたせいで、かえって弱体化しちまったようなもんだからね」

リタも同意する。美み沙さ、健たけ子こ、冬ふゆ美みの三人がもし自分の足で立ち、本来の体たい捌さばきや敏びん捷しよう性せいを発揮出来ていたなら、あの長柄ながえ鑓やりの包囲網ですら切り抜ける事は不可能ではなかったはず。そして、かずちの馬ば上じよう弓ゆみとも真まっ向こうから戦う事が出来たはずだ。

「けどそうなると、西Ａとの対決が見み物ものだね。あそこは単体で強いのはみんな徒かち武む者しやのままにしてある。浄しず里りもだ。現役の生徒会会長と副会長が決着着くまで本気でやり合うなんて、滅多にないよ」

「以前の騒そう動どうの時と違って止めに入る必要はないし、ただ見けん物ぶつしてればいいだけだものね」

「まぁあの時だって、アタシらが止めに入る前に後ご白しら河かわの坊ぼうやが収めちまったんだから、結局アタシらは見物してただけなんけどね」

苦笑すると、手元のコーヒーを一口啜すするリタ。

「そうだったわね」

樹葉たつはもうなずいて小さく苦笑すると立ち上がる。

「それじゃ、私もそろそろ試合だから。相手があやちゃんたちのとこだから、すぐ負けて戻ってくるわ」

「アンタも一応旧四し天てん王のうなんだから、ちったぁいいとこ見せようって気はないのかね」

「無茶言わないで。荒あら事ごとは私の担たん当とうじゃないわ」

「どの口でそれを言うかね」

呆あきれた顔で肩かたを竦すくめるリタ。

そのリタに手を振って去っていく樹葉。

涼しい秋の風に吹かれながら、楽しそうにグラウンドを見下ろすリタだった。

＊

「やっべー。ミスったかも……」

別のところで試合を観戦していた東Ｂの山やま路じあやは、思わず顔色を失った。

「ここまで強くなるとは思わなかったわ……」

真まっ青さおになって呟つぶやくあや。

実は、かずちたち東Ａの今回の戦術を考案したのはあやである。

自分たち東Ｂチームではどうやっても体育コースの北校舎には勝てそうにない。そこで、その両チームと同じブロックのかずちたちに必勝法を授さずけて、優勝候補筆頭の北校舎を潰つぶしてもらおうというのが、あやの計画だった。必勝法なんか授けたら自分たちも勝てなくなってしまうかもしれないが、しかし騎き馬ば戦せんでは負けても優勝には手が届くはずだったのだ。

騎馬戦の点差は普通の試合なら十点前後の僅きん差さに収まるもので、騎馬戦によって生じる点差は試合数によるところが大きい。初戦で負けて一試合しか出来なかったチームと、二回戦まで進んだチームとの間には、一試合分の点数差が生じるというわけだ。だから決勝戦まで進む事が出来れば、たとえそこで負けても獲かく得とく点数的にはそれほど大きな違いは出ない。ただしそれでは折せつ角かく一位になったチームが可哀かわい想そうなので、騎き馬ば戦せんでは一位と二位にボーナス点が付き、一位が一〇〇点で二位が五〇点。従って、騎馬戦の一位と二位の間に付く点差はボーナス点の差分五〇点プラス試合の点差である。

体育祭全体における東Ａと東Ｂの得点力はトータルで見ればほぼ互ご角かくだから、花音かのんたちが先にリレーで二位以内に入って先に一〇〇点分のリードをもぎ取ってきてくれれば、騎馬戦決勝で負けたとしてもまだ自分たち東Ｂが五〇点分前後リード出来る。もし仮に騎馬戦の点差が予想外に開いたとしても、五〇点差以内であれば何とかなる。普通は点差が五〇点も付くなんて事は有り得ないから、リレーで勝てば優勝はほぼ確実。これがあやの考えていた優勝プランだった。

騎馬戦が始まる前の点数は、あやたち東Ｂは三八七点。かずちたちの東Ａは三〇一点。両チームの差は八六点。東Ａが予想外に健闘したためリレーで確保出来たリードは予定より小さかったが、それでも普通ならこれは、騎馬戦で負けても三六点差以内に留とどまれば東Ｂは優勝に届く点差。負けても三六点差以内という条件は、本来なら余よ裕ゆうと言っていい。花音がきっちりリレーで二位に入ってくれた時点で、ほぼあやの計画通りのはずだった。

だが。

「まさか時間内に全滅させるとはね……」

グラウンドの端はしから端まで長なが柄え鑓やりのラインを構築し、その後ろにかずちが馬ば上じよう弓ゆみで控ひかえるという戦法は、騎馬武む者しやへの備えに特化した徹底的な防ぼう御ぎよ重視の待ち受け型だ。優勝候補筆頭の北校舎は騎馬戦の前までに得た得点だけで優勝圏内に入ってくる事も充分予想されたため、騎馬戦では北校舎になるべく得点させないようにする事がこの戦法の最大の目的だった。それは実に良く果たされて、北校舎はたったの一点しか獲とれずに敗退という結果に終わったのだが、しかし東Ａが一九九点も取って三位に浮上というのは予想外すぎる。あやとしては、互たがいに攻せめあぐねて膠こう着ちやくし、双そう方ほうほとんど無傷のまま生存者数の差で勝敗が決するような試合展開を予想していた。そうなれば北校舎の総騎馬武者作戦がマイナスに響ひびいて東Ａが勝つというプランだったのだ。それがまさか、これほどのワンサイドゲームになろうとは。

改めて得点表を確認するあや。

現在、東Ａは五〇〇点。あやたちの東Ｂは四七八点だから、決勝で東Ａに勝って一位ボーナスを取らない限り、あやたちが優勝出来る可能性はない。

……そうは言っても、勝てんのかしら。

たった今目まの当たりにした東Ａの戦い振りを思い出しながら、あやは思わずゴクリと唾つばを吞のんだ。

元々はあやが伝授した戦法だから、長所も弱点も分かっているはずだった。だが、かずちの予想を超えた働きによって、最も早はやあやが授さずけた戦法とは別の次元に到達してしまったような気がする。あやは防ぼう御ぎよ重視の布ふ陣じんのつもりだったのに、かずちは明らかに超攻こう撃げき型の布陣として運用していた事からも、すでに別物に変質している事は間違いない。

あやはトーナメント表を見た。

次にかずちたちが当たるのは、会長や真ま奈なのいる西Ａだ。だが西Ａも騎馬戦の一回戦で南校舎を圧倒して一七三点という驚きよう異い的てきな点数を獲とり、総合得点四八九点で現在四位。あやたち東Ｂは四七八点で五位だから、仮に西Ａが次の準決勝でかずちの東Ａを破ったとしても、どのみちあやたち東Ｂは決勝でそれに勝たなくては優勝には届かないという事だ。だがしかし、一回戦の戦い振りを見る限り、会長の猛もう攻こうを止める手立てもまるで思いつかない。

本来なら、自分たちが決勝まで進む事さえ出来れば決勝の相手は東Ａでも西Ａでも構わなかった。この両者であれば、決勝で負けても優勝には届くというプランだったのだ。なのに、とんだ計算違いである。

……どっちが勝ち上がってきても地じ獄ごくだわ。

あやは頭を抱かかえながら、長い溜ため息をついた。

騎き馬ば戦せん第二回戦、第一試合は、抽ちゆう選せんで一回戦シードだった東Ｃと法のり行ゆきたち東Ｂ。

東Ｂは初戦こそ蓮れん華かの久々の板ばん東どう武む者しやスタイルで注目を浴びたが、東Ａのかずちが圧倒的な馬ば上じよう弓ゆみの強さを披ひ露ろうした後では周囲の関心も薄うすれ、大した盛り上がりもなく平へい凡ぼんな内容で試合を終えた。

点数は東Ｂ九五点、東Ｃ八五点。

今回も蓮華は序じよ盤ばんに敵てき陣じんを搔かき乱した後は自じ陣じんに戻って休きゆう憩けいである。

……ここまでは上々なんだけど。

あやは第二試合の準備が行われているグラウンドを睨にらんで、う～んと唸うなった。

実は、自分たち東Ｂの要かなめである蓮華の馬上弓には、致命的な欠点がある。それは、至し近きん距きよ離りでしか当たらないという事だ。五メートルも離はなれれば、当たる可能性は一切ないに等しい。つまり、長なが柄え鑓やり部隊が蓮華を警けい戒かいする必要はまず無いという事だ。蓮華の活動時間を序盤だけに抑おさえていたのは、体力温存という理由ももちろんあるが、それ以上にこの弱点に気付かせないためだった。

蓮華の一番の役割は敵を倒す事ではない。伝説の板東武者スタイルで敵の注意を引きつけて、隙すきを作らせる事だ。もし至近距離でなければ怖こわくないという事がバレて警戒されなくなれば、その役割を果たす事も難しくなる。だから、なるべく短時間しか使わないようにしてきた。ここまで五メートル以上の距離で矢を放つ場面は一回だけに留とどめる事が出来たが、これは極めて大きな成果だ。これなら恐らくまだ誰にもバレてはいないはず。

……っつってもなあ。

再びグラウンドを見るあや。

その視線の先には東Ａのかずち。次に西Ａの会長。

この化け物達を相手取って、そんなセコい一手だけで勝ちを得る事が出来るものだろうか。そんなの、聞くまでもなく無理に決まっている。

とにかく、この両者の試合を見て、しっかりと弱点を探し出すしかない。

長所というものは、角度を変えて見れば何らかの短所になったりする事もよくあるもの。

圧倒的に強いこの両チームにだって、何かそういう弱点はあるかもしれない。

それを見つけ出すのだ。

この一試合の内に。

あやは兄貴から奪うばい取った液晶の割れた家庭用小型ビデオカメラを回しながら、食い入るような目でグラウンドを見つめた。

＊

そしていよいよ注目の二回戦第二試合。

生徒会長率いる西Ａと副会長率いる東Ａの戦いである。

誰の目から見てもこれが事実上騎き馬ば戦せんの一位決定戦であり、同時にこの体育祭の優勝決定戦だ。

「さあ、どっちが勝つかしら」

うふふ、と微笑ほほえんで、楽しげにグラウンドを見下ろす乾いぬい樹葉たつは。宣言通りさっさと負けて、食堂のテラスに戻ってきている。

「ホントにあっさり負けてくるたぁ思わなかったよ……」

呆あきれて溜ため息を漏もらすリタ。

「漫画や小説なんかだと、ああいう事言う奴やつに限って強かったりするってのがお約束なんだけどねぇ」

「仲直りとか話し合いとか和解っていう選せん択たく肢しがないのはやっぱり駄だ目めね。私には向かないわ」

にっこり笑ってしれっとそう言うと、紅茶のカップを口に運ぶ樹葉。

「よく言うよ……」

呆あきれ返って苦笑するしかないリタ。

そして視線をグラウンドに戻す。

「いよいよ始まるよ」

校庭に、開始のピストルの音が響ひびいた。

＊

「駄目だ！　副会長の弓を何とかしない事には打つ手が……！」

試合時間も半分を経過した頃。

善さ車ぐるま美み津つ子こがギリギリと歯は軋ぎしりをした。

西Ａの作戦は一回戦同様、騎馬の壁を作って浄しず里りを敵てき陣じんに送り届けるというものだった。かずちと一対一の勝負になっても浄里ならまず負けない。中に浄里を送り込めば、ほとんど勝負有りだ。もし相あい討うちになっても、まゆと伊い緒おの二人を温存しておけば、攻こう撃げき手段は充分だろうという見込みである。

ところが、これで行けると思った西Ａの見通しは甘あますぎた。

一回戦と同じように浄里の周囲を騎馬武む者しやで固めて突とつ撃げきさせたが、東Ａの長なが柄え鑓やりラインの十メートル以上手前で十騎全すべてがかずちの矢によって打ち倒された。それでも浄里は単身斬きり込みを図ったが、かずちの矢と長柄鑓ラインの組み合わせに阻はばまれてしまってどうしても斬り込めない。ラインの向こう側でいくらでも補給が受けられるかずちには矢が尽きるという事がないため、浄里といえども突とつ破ぱをかける隙すきが見つからないのだ。このまま膠こう着ちやくして試合終了になれば、騎馬十騎を全滅させられた西Ａの負けは確実だ。

そこで、かずちの注意が浄しず里りに引きつけられている内に別方面からラインを分断しようと、浄里がいるのと反対側のラインを弓隊と長なが柄え鑓やり部隊で攻せめてみたが、これも失敗。弓隊はかずちが浄里の足止めをする合間に放つ矢で潰つぶされて使えず、長柄鑓部隊も数の上で圧倒的に勝る東Ａにあっさり包囲され殲せん滅めつされた。結局、無む駄だに徒か歩ち弓ゆみ隊と長柄鑓部隊を一つずつ失うだけで終わってしまった。

このままでは戦力が削けずられていくだけなので、一いつ旦たん浄里にも退さがってもらったが、このままでは西Ａには打つ手がない。

東Ａはまだ一人も脱だつ落らく者しやを出していない。グラウンドの端はしから端まで横一列に並んだ長柄鑓による防衛ラインは完かん璧ぺきにかずちを守り、馬に乗ったかずちはその後ろから今も次々と西Ａの生徒を撃げき破はしていく。西Ａは現在全員自じ陣じん奥深くに退たい避ひしているというのに、それでもかずちの矢は届くのだ。勝ち目がない。何とかしてかずちを倒さない事には打つ手がないが、防衛ラインを突とつ破ぱしなければかずちには届かない。しかし防衛ラインを破ろうにも、長柄鑓に足止めされたところをかずちの矢で潰されるばかりで、一向に打ち破れる気配がない。かといって遠方から弓で狙ねらおうにも、かずち以上の射しや程ていから射いる事の出来る生徒などいるわけがない。

「このままじゃジリ貧だ！　真ま奈な！　何か策は!?」

美み津つ子この問いに、真奈は苛いら立だったように怒ど鳴なり返した。

「だから、かずちを討うち取れなきゃどうしようもないって言ったでしょ！　相手は規格外の化け物なんだから、騎き馬ば武む者しやだけじゃなく全員で壁になって突つっ込むしかなかったんだって！」

「そういう反省会は後だ！　後でいくらでも嫌いや味みは聞いてやるから、今はここから逆転する案を出せ！」

「案ったって、かずちを潰さなきゃ何も始まらないってのに変わりはないんだから、今からでも全員で突っ込むしかないでしょ！　どれだけ損害出そうが他ほかに手はないわよ！」

「………」

美津子は一いつ瞬しゆん考え込む。

だが、すぐに決断すると顔を上げた。

「よし！　分かった！　どうせ元より会長にＭＶＰ獲とらせるために全員死ぬ覚かく悟ごだ！」

断固として言うと、残っている四〇人弱の徒かち武者全員に招集を掛ける。

「集合！　全員で会長を囲んで突とつ撃げきするぞ！　先せん陣じんは私が切る！　何としても会長をラインの向こうへ押し込め！」

「応！」

素早く六人六列の方ほう陣じんを組み、全員が長柄鑓を手に握にぎる。列に収まらなかった端は数すうは弓ゆみ兵へいとし、後方援護。

「副会長は一度に複数の矢を放つ！　一回弓引く毎に先頭の六人全員が死ぬと考えろ！　副会長が六回弓を引く前に敵のラインに取り付くんだ！　隊列なんか崩くずれてもいい！　スピードが勝負だ！」

「応！」

「徒か歩ち弓ゆみどもは敵の長なが柄え鑓やりラインだけを狙ねらえ！　副会長の事は会長に任せろ！」

「応！」

「よし行くぞ！　突とつ撃げき！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっっっっ!!!!」

喊かん声せいを上げ、全力で突撃する西Ａ。

その後ろで、真ま奈なは密ひそかにかるらを呼び寄せた。

「ガル子！」

「真奈様!?　何でしょう？」

足を止めて振り返るかるら。

「アンタは突撃しないでいい！　それよりも……」

真奈はかるらの耳元に小さく囁ささやく。

かるらはそれを聞いてうなずくと、長柄鑓を担かついで飛ぶように駆かけだしていった。

「……さて、伸のるか反そるか。大おお博打ばくちね」

かるらの後ろ姿すがたを見送りながら、真奈は腰こしに手を当てて強がった笑みを浮かべた。

＊

……来る！

西Ａの動きを観察していたかずちは、すぐにその意図を察知するとすかさず指示を出した。

「前列！　鑓踏ふめ！　後列、構えて！」

そして天てん持もち東ひがしのほうを振り返る。

「東！　ありったけの矢を持ってきて！　抱かかえられるだけ全部！」

「わ、わかった！」

走り出す東。

かずちは手元の矢を一本だけ番つがえると、出来る限り姿勢を低くして構えた。

それと同時に喊声を上げて突っ込んでくる西Ａ。列が乱れるのも構わず、全力疾しつ走そうだ。

その頭の風船が一直線に並ぶ瞬しゆん間かんを狙ねらって、かずちは矢を放った。

飄ひようと空気を切り裂さいて、先頭の一人の風船を貫く矢。そのまま威い力りよくは衰えず、すぐ後ろの風船、更さらにその後ろの風船と、三人分を一度に破る。

「……もっと綺き麗れいに並んでくれたらもうちょい行けるのに」

チッと舌した打うちしながら次の矢を番つがえるかずち。

放たれた矢は再び鋭するどい風切り音を立てて、今度は四人まとめて打ち倒す。

更さらに一本。今度は上う手まく矢の軌き道どうに重なるタイミングがなく、倒したのは二名。

そこで敵の先頭が長なが柄え鑓やりの射しや程ていに入った。

「叩たたけ！」

鑓やり奉ぶ行ぎよう役やくが指示を出し、東Ａ長柄鑓部隊の鑓が一いつ斉せいに振り下ろされた。

死に物狂いで飛び込んでくる西Ａは止まらない。

最前列が倒れても、その体を踏ふみ越えて第二波、第三波と押し寄せてくる。

かずちの手元の矢は残り三本。

「東ひがし！　早くしなさい！」

矢を取りに行った東を急せかしながら、かずちは残りの矢を次々に放った。しかし列の乱れた混戦状態では上手く風船が一直線上に並ばず、矢一本に付き敵一人ずつしか倒せない。

あっという間にかずちの手元の矢は尽つきた。

最初から死ぬつもりで突進してくる西Ａを、東Ａの長柄鑓は止めきれない。

「東！」

かずちが叫さけんだ。

そこへ両腕うで一杯に矢を抱かかえて戻ってくる東。

「かずちん！　矢！」

「よく間に合った！」

かずちは言うなり東の腕から矢を五本ほど引き抜いた。そして同時に番えると、同時に五本の矢を放つ。それぞれの矢は正確に西Ａの風船を貫いた。

更に矢や継つぎ早に五本。みるみる減っていく西Ａの兵力。

しかし、それでも西Ａは止まらない。すでに突撃時の半数まで減っているにもかかわらず、押し寄せる勢いはむしろ増すばかりだ。

更にかずちが矢を番えた時。

突然西Ａの人の壁を割って、人影が一つ飛び出してきた。

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り。

「出たわね！」

かずちはそう言うなり、番えていた矢を一斉に放った。そして同時に長柄鑓部隊に指示を飛ばす。

「叩け！」

浄里目掛けて一斉に無数の長柄鑓が振り下ろされる。

矢と鑓による同時攻こう撃げき。

だが浄里は打ち刀で鑓をいなしながら、倒れた味方の体をぐいっと起こして矢を防ぐ盾たてにする。

そして、完全に長なが柄え鑓やりの懐ふところへと入り込んだ。

「しまった！」

長柄鑓部隊の顔色が一いつ斉せいに変わる。

この間合いでは、長柄鑓は打ち刀の餌え食じき。

「鑓、離はなせ！」

鑓奉ぶ行ぎよう役やくが咄とつ嗟さに指示した。この間合いではこちらも打ち刀に持ち替えるしかない。

だが、かずちがそれを制止した。

「離すなっ！」

浄しず里りを守って突つっ込んできた西Ａの軍勢がまだ二〇人近く、後方に控ひかえている。ここで打ち刀に持ち替えてしまったら、それこそ西Ａの長柄鑓の餌食だ。

浄里がすでに懐に入ってきている以上、ラインが突とつ破ぱされるのは仕方ない。長柄鑓部隊は浄里の事は無視して西Ａの後続部隊を押しとどめる事に力を傾注すべき。浄里が入ってきたとしても、長柄鑓部隊に手を出すような余よ裕ゆうはかずちが絶対与えない。だがかずちが浄里に懸かかりきりになっている間に長柄鑓ラインが崩くずされたら元も子もない。最悪全滅もあり得る。

かずちは一いつ瞬しゆんだけ目標を変え、浄里ではなくその後ろの兵に向けて牽けん制せいの矢を放った。一瞬怯ひるむ西Ａの後続。その間に動どう揺ようしていた東Ａのラインは長柄鑓を構え直す。

しかしかずちの狙ねらいが後続部隊に向いたわずかな隙すきを突いて、浄里が距きよ離りを詰つめた。長柄鑓の間を抜け、一気にラインを割って内側へ飛び込む。

かずちもこれは覚かく悟ごの上。浄里を止めるよりも、ラインが崩されない事を優先したまでの事。ここから先は浄里とかずち一対一の勝負だ。

かずちは東ひがしの腕うでの中から持てるだけの矢を引き抜くと、すぐさま馬に命令した。

「走れ！　東も一いつ緒しよに！」

その声を受けて、かずちを乗せた馬は会長から離れるように全力で走り出した。

「さあ、追ってきなさい会長！」

かずちは矢や継つぎ早に浄里へ矢を浴びせながら、強気の笑みを浮かべた。

＊

味方の決死の援えん護ごで東Ａの長柄鑓ライン内に斬きり込む事に成功した浄里は、逃げようとするかずちの馬を再確認すると全力で追いかけた。

浄里の狙いはかずち一人。裏から長柄鑓部隊を攻こう撃げきしている余裕はない。一瞬でもかずちへの注意が途と切ぎれれば、その瞬しゆん間かんにかずちの矢の餌食になる事は、誰よりも良く理解している。

「逃がしません！」

かずちの馬はチーム内から選えりすぐった生徒で構成されているとはいえ、浄里の足と比べれば当然遅い。簡単に追いつけるはず。

だが、その時かずちが振り返ると浄しず里りに狙ねらいを定めて飄ひようと一本矢を放った。

「くっ！」

咄とつ嗟さに打ち刀で受ける浄里。狙いは頭上の風船だけと最初から分かっている。しかも矢の先には大きな高弾だん力りよくスポンジボールがついていて、見た目も大きく速度も遅い。これならたとえかずちの射いる矢といえども、浄里には目視して受ける事が可能だ。

だが、そうは言ってもかずちの矢。盾たてになってくれる味方がいなくては、さすがに一いつ瞬しゆん足が止まる。

「ラインを乱すな！　会長の狙いは私だけ！　正面の敵に集中して！」

かずちは再び味方の長なが柄え鑓やり部隊に大声で指示を出しながら、浄里の動きを封じるべく矢や継つぎ早に二の矢、三の矢を放つ。

東Ａの長柄鑓部隊はかずちを信頼しきって、浄里には構わず背を向けたまま、目の前に迫る西Ａの徒かち武む者しやたちだけに専念している。

……さすが生徒会副会長を務めるだけの事はある。

内心思わず感嘆する浄里。浄里をすぐ背後に置いたまま前方の敵だけに集中するなど、普通ならまず出来まい。かずちへの絶対的な信頼があって初めて可能な事だ。この統率力、敵ながら天晴あつぱれと言うしかはない。

だが、だからこそ何としてもかずちを仕留めねばならぬ。かずちは東Ａの攻こう撃げきの柱であると同時に精神的支柱。かずちがいる限り、東Ａの長柄鑓ラインは崩くずれない。だが逆に、かずちさえ倒せば後は総崩れだ。相あい討うちで構わない。自分がここで死んでも、かずちさえ道連れに出来れば残った味方が必ず逆転してくれる。

浄里はキッとかずちを睨にらみ上げながら、逃げようとするかずちの馬を追って走った。

距きよ離りはなかなか縮まらない。かずちの矢を受ける時には、やはりどうしても一瞬足が止まる。しかも、かずちの馬にはサポート役に天てん持もち東ひがしがぴったりと付き従い、その腕うでに抱かかえた矢を常にかずちに補給している。そのため、かずちの矢が途と切ぎれない。少し距離を詰つめたと思ってもすぐ矢が飛んできて足が止まり、その間に詰めた距離がまた開く。その繰くり返しだ。これではいつまで経たってもかずちに有利な弓矢の間合いのまま。浄里の刀は届かない。

かずちとしてはそれが狙いなのだろう。相手の攻撃を受けず、一方的に矢を射かけられる間合いを維持すれば、かずちにとって負ける恐おそれはない。浄里が受け損そこなうまで、安全な間合いを取って矢を射続ける事が、かずちにとっては必勝の策だ。

だが浄里は焦あせらない。

このまま走ればいずれはグラウンドの端はしに行き着く。それ以上先へは逃げられない。そうなれば距離を縮める事は簡単だ。逃げ場が無くなれば、後は両者の一いつ騎き打うちのみ。そこでかずちを倒せば自分の使命は達成だ。かずちさえ倒せるなら、相討ちでも構わない。決勝へ駒こまを進める事が出来さえすれば、そこで再び撃げき墜つい数すうを稼かせげる。ＭＶＰも手にする事が出来る。今はこの試合に勝って先へ進む事が肝かん心じんなのだ。

落ち着いてかずちの放つ矢を受けながら、着実にグラウンドの端はしへと追い詰つめていく浄しず里り。

だがその時、不意にかずちが馬の足を止めた。

そして号令をかける。

「長なが柄え鑓やりっ！　反転！」

東Ａはかずちの命令が最優先だ。最も寄よりの長柄鑓部隊十名が、さっと鑓を立てるとその場で回れ右をした。

「叩たたけっっ！」

かずちの声と同時に、振り返った長柄鑓部隊が一いつ斉せいに鑓を浄里に振り下ろす。

その瞬しゆん間かん、浄里はかずちの意図に気付く。

かずちはただ闇やみ雲くもに弓矢の間合いを維持しようとしていたのではない。西Ａの攻こう撃げきがなく、長柄鑓部隊の手が空あいているところで一気に絡からめ取るつもりだったのだ。

しかし浄里とて初めからそれは覚かく悟ごの上。たった一人で突とつ撃げきする以上、鑓部隊をかいくぐらねばかずちの届かぬ事くらいは先せん刻こく承しよう知ちだ。それでも己おのれの剣がかずちに届くとの確信があればこそ、こうして飛び出してきたのである。

浄里は一いつ瞬しゆん体を沈めると、何の躊ちゆう躇ちよもなく真まっ直すぐかずちに向かって駆かけた。この自分の動き、素人しろうとの鑓などで捉とらえられる物ではない。警けい戒かいする必要があるのはただ一人。この場で自分を仕留められる可能性があるのは、かずちの弓だけだ。

かずちが馬の向きを反転させた。浄里に対して正対し、万ばん全ぜんの構えで弓を引く。

飄ひようと空気を裂さく音がして、今までの倍以上の速さの矢が飛んできた。

ここが勝負だ。

「その程度で私を討うち取ろうとは笑しよう止し千せん万ばん！」

浄里は足を緩ゆるめずかずち目め掛がけて突つっ込みながら、顔の前に打ち刀を立てて矢を弾はじいた。その背後から、浄里を狙ったが振り遅れた長柄鑓が地面を打つ音がバシバシと耳に迫る。足を止めたら最後だ。どれだけかずちの矢が鋭するどくても、絶対に足を止めてはならない。

かずちが再び矢を番つがえた。

「これで終わりよ！」

弦つるを引き絞しぼる音がキリリと響ひびき、唸うなるような音を立てて新たな矢が飛んでくる。だが先程より更に勢いを増した矢は空気抵抗でうねるように軌き道どうを曲げ、浄里の顔の横をすり抜けた。

……外した!?

思わず目を疑う浄里。

だがこれは絶好の好機！　百発百中のかずちが狙いを逸そらした。矢を弾かずに構えたままの浄里の打ち刀は、このまま腕を伸ばせばすぐ打だ突とつを繰くり出せる態勢にある。距きよ離りも、一ひと跳とびで届くところまで詰つめた。かずちの矢や継つぎがいかに速かろうと、少なくとも相あい討うちには持ち込める。

浄しず里りの足が地面を蹴けった。

大きく飛び上がって、馬上のかずち目掛けて打ちかかる。

振りかぶった打ち刀が、眼下のかずちに黒々と影を落とした。

「覚かく悟ごッ！」

浄里の裂れつ帛ぱくの気合いがグラウンドの空気を震ふるわせる。

だが、かずちはそこでニヤリと笑みを浮かべた。

「終わりだって言ったはずよ」

「……？」

新たな矢を番つがえようとさえしないかずちの余よ裕ゆうに、宙で振りかぶったまま思わず眉まゆを顰ひそめる浄里。

その瞬しゆん間かん。

浄里の頭上で、ボスッと紙風船の破れる音がした。

紙風船ごと浄里の帽ぼう子しが吹っ飛び、地面に落ちる。

「な……!?」

浄里は打ち刀を振りかぶったまま着地すると、硬こう直ちよくしたように動きを止めた。

地面に落ちたのは自分の運動帽ぼう。その上に付いた破れた紙風船を、かずちの放った矢が貫いている。

だが、この矢は背後から飛んできた。

どうやって？

思わず後ろを振り向いた浄しず里りの目に、一番手前にいる長なが柄え鑓やり部隊の一人が鑓を抱かかえたまま腕うでを痺しびれさせている姿すがたが映った。

浄里はハッとした。

……さっきの矢か！

空気抵抗で軌き道どうが逸それたと思ったあの矢。あれは狙ねらいが外れたのではない。最初から、後方の長柄鑓を狙っていたのだ。浄里を追って振り下ろされる鑓の柄えにスポンジボール状の鏃やじりを当てて、弾はじき返された矢で背後から浄里を仕留める算段だったのだ。味方の振る長柄鑓と矢の跳はね返る角度、浄里の飛びかかる位置と高さ、そしてかずち自身の位置取り。それらを一いつ瞬しゆんで計算しての巧こう妙みような一いち撃げき。まさに神かみ業わざと呼ぶしかない。

啞あ然ぜんとして自分の帽ぼう子しを眺ながめていた浄里は、やがて苦笑混じりに大きく息をついた。

「私の……いえ、我々の負けですね……」

ここまで見事な技を見せられては、負けを認めるしかない。それにかずちを仕留められなかった以上、浄里たち西Ａチームに勝ち目はない。

浄里の言葉に、かずちも微かすかに表情を緩ゆるめる。

「大だい丈じよう夫ぶよ会長。私が必ず優勝して、温泉でも私がちゃんと監かん視ししてくるわ」

「ええ……。よろしくお願いします……」

緊きん迫ぱくした戦場の真まっ只ただ中なか、互たがいに認め合う二人の女武む者しやの間に一いつ瞬しゆん穏おだやかな時間が流れる。

だがその時。

そんな空気を打ち砕くだくように、大きな声が響ひびいた。

「まだです会長！　まだ終わってませんッ！」

西校舎一年生、鳳おおとりかるらの声。それに続いて、印象的な縦たてロールの髪かみを後ろに一ひと纏まとめにしたかるらの姿が上空に現れる。

「西校舎１─Ａ鳳かるら！　僭せん越えつながら会長の後ご詰づめに推おして参まいった！」

手にした鑓を棒高飛びの棒のようにして、前線で壁を作っていた東Ａチームの長柄鑓部隊を飛び越えたのだ。

そのまま一気にかずちの真上を捉とらえるかるら。上空で鑓から手を離はなすと、腰こしに差した打ち刀を引き抜いた。

「しまった！」

ハッと我に返ると同時に弓を構えるかずち。

しかしかるらの位置はかずちの真上。割らねばならない頭上の紙風船は、かるらの体に遮さえぎられて狙ねらう事が出来ない。

これが、事前に真ま奈なに授けられた対かずち用の秘策。

「くっ！」

それでも矢を放つかずち。だが苦し紛まぎれに放たれた矢は勢いも弱く、手元も狂ったのかかるらの体に掠かすりもしない。

かるらは矢と入れ違うように落下しながら、かずちの頭の紙風船を叩たたき割った。

「ぅおりゃああああああああああああああああああああああああああああああっっっ!!」

パアアアァァァァン！

気合いと共に、もの凄すごい音がグラウンドに響ひびく。

破れた紙風船が、勢い余ってかずちの頭から帽ぼう子しごと地面に打ち落ちた。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっっっ!!」

観客席から、校舎の壁をも揺るがすような大きなどよめきが沸き起こった。

会長を下して最も早はや誰にも倒せまいと思われたかずちを、その直後に今年初参戦の一年生が撃げき破は。こんな展開は、誰もが予想外である。

「きゃーっ！」

「ガル子さまああああああっっ!!」

「さすがーっっ!!」

「素す敵てきぃぃぃぃっっ!!」

すでに死んで場外で応援に回っていた同じクラスの生徒達が、黄色い声援を飛ばした。

その歓かん声せいに応こたえるように、打ち刀の穂ほ先さきに引っかけたかずちの帽子と風船を高らかに掲かかげるかるら。

「西校舎１─Ａ鳳おおとりかるら！　副会長柴しば又またかずちを討うち取ったりいいいいいいいいッッ!!」

もう一度大声で名乗りを上げる。

ところがその瞬しゆん間かん。

ぼすっとかるらの頭上で音がした。

「え……？」

その頭から、矢がぽろりと転がり落ちる。

かずちが最後に放った矢。緩ゆるく放たれた矢はすぐに落下し、正確にかるらの頭上へと降ってきたのだ。緩く放ったのは、最初からこれが狙ねらい。自分の風船を割られる前に放たれた矢なので、これは有効となる。かずちとかるらは相あい討うちだ。

「えええええええええええええええええええっっっ!?」

「噓うそでしょ……!?」

「まさかあれ、狙ねらって……!?」

「偶ぐう然ぜんでしょ？　狙って放ったとしても、当たればラッキー程度のつもりでしょ……？」

「やっぱ副会長は人間じゃねえよ………」

驚おどろくべき技と執しゆん念ねんの一いつ矢しに、再び観客席は大きくどよめいた。

かくして東Ａチームは司令官にして攻こう撃げきの主力であるかずちを失い、西Ａの生き残り二〇名弱の徒かち武む者しやは最後の逆転を目指して死に物狂いの猛もう攻撃をかけた。浄里を突つっ込ませるために先頭に立って死んだ美み津つ子こに代わって生徒会四し天てん王のうの西にし村むら千ち秋あきが指揮を執とり、剣道部の金かね田だ伊い緒おを浜はままゆを先頭に立てて、全員一丸となって今こん生じよう最後の大立ち回り。かずちのいない東Ａはとうとうラインを破られ、隊列も集団戦法も何もない大混戦へともつれ込んだ。

だがしかし、無情にも時は過ぎて行き、西Ａ最後の猛もう追ついもわずかに及ばず時間切れで試合終了。

最終的に九八対九六というギリギリの勝負で東Ａが逃げ切り、決勝へと駒こまを進めた。

＊

「そうか……！」

試合を見ていたあやは、思わずパンと膝ひざを打った。

「え？　何？」

花音かのんが振り返る。

あやはグラウンドを見つめたまま言った。

「かずちの攻こう略りやく法ほうよ。見えたわ……」

「攻略法？」

花音は首を傾かしげる。

あやはうなずいた。

「今の見てたでしょ。頭の風船を割らなきゃいけない騎き馬ば戦せんじゃ、やっぱり上を取ったほうが強いのよ。たとえかずちが相手でもこの大原則は変わらないって事」

「でもあれは、あの子の運動神経やジャンプ力あっての事だし、私達が真ま似ねするのはちょっと……」

花音はかるらの見せた長なが柄え鑓やりを使っての見事な跳ちよう躍やくを思い出しながら肩かたを竦すくめる。あれと同じ事をやれと言われたって、普通の生徒には無理な注文過ぎる。

だがあやはじっと会場を凝ぎよう視ししながら半分独ひとり言ごとのように言う。

「ううん。問題ない。頭上の風船がかずちの視界から隠かくれるように、かずちの上を取ればいい。基本はそこだから。あの子みたいなジャンプ力がなくても、かずちの目から見て風船が隠れるほどの身長差のある騎き馬ばをかずちの真横に付けて、そこから跳とべば相あい討うちには持って行けるのよ」

「でも、それだけの身長差のある騎馬武む者しやなんて……」

花音かのんは戸と惑まどったように言う。

もちろん、候補は一人しかいない。

法のり行ゆきの肩かたに乗った蓮れん華か。

これ以上の高さは東Ｂの中には存在しない。

だが、出来るのか？

ただでさえ病弱で華きや奢しやな蓮華。自分の足では走り回れないからという理由で騎馬武者にされたほど、弱々しい病人だ。二人三脚が終わった後も倒れ込んでしばらく寝込んでいたようなこの虚きよ弱じやくな蓮華に、そんな大役を任せていいのか。させられるのか。

そう思ったのは花音だけではない。

その場で話を聞いていたクラスの仲間全員が、その疑念を胸に抱いだいて心配そうな顔をする。

「あの、何だったら私が代わりに騎馬武者に……」

思い切って花音がそう言いかけた時。

当の蓮華本人がそれを遮さえぎった。

「大だい丈じよう夫ぶ。出来るわ」

顔を上げて、きっぱりと言い切る。

「え……？」

一いつ瞬しゆん、その場の全員が振り返った。

意表を突つかれて言葉を失う。

「出来るわって……」

そんな事言っても、本当に出来るのか……？

そう問いたげな視線が、蓮華に集中した。

蓮華はそのチームメイト達の疑ぎ惑わくの視線を、一歩も退ひかず真まっ向こうから見返した。

「私の馬は、この作戦の発案者のあやと親友の須す美み、そして後ご白しら河かわ君だもの。あやが無理な事を言うはずはないし、須美や後白河君が私を落とすはずもない。だから、心配は要いらないわ。それに……」

蓮華は小さく息をする。

じっと黙だまって続きを待つ花音他ほかチームメイト達。

ゴクリと唾つばを吞のむ音が響ひびいた。

みんなの見つめる中、蓮華はギュッと拳こぶしを握にぎると、唇くちびるを開いた。

「それに、ここまで来たら、私は絶対に勝ちたい。みんなと一いつ緒しよに優勝したい！　そのために私に何か出来るっていうのなら、私はそこから逃げたくない！　最後まで全力を尽つくしたい！」

真まっ直すぐな姿勢でみんなを真っ直ぐに見つめ、そしてどこまでも真っ直ぐな言葉。

弱々しい病人だと思っていた蓮れん華かから出てくるとは誰もが予想しなかった力強い言葉。

その言葉に、みんなハッとした。

現時点で自分たち東Ｂは五七三点、かずちたち東Ａは五九八点。二五点差だ。次の試合で勝った方には一位のボーナス一〇〇点、負けた方は二位のボーナス五〇点。その差は五〇点。たとえ試合そのものは一点差でも、勝つ事が出来ればボーナス点で逆転出来る。そして、現在総合順位でトップの北校舎の七五四点も確実に追い抜ける。次で勝てば優勝出来るのだ。

かずちの余りに圧倒的な戦い振りを見て、半ば消えかけていた優勝への思い。それに再び火が点ついた。

優勝の二文字と蓮華の体への心配とが、皆の心の中でせめぎ合う。

その時、みんなのその迷いを断ち切るように法のり行ゆきの明るい声が響ひびいた。

「よし！　やろうぜ！」

みんな、ハッと顔を上げて法行を見る。

法行はいつも通りの明るく強気な笑顔を浮かべた。

「本人がこう言ってんだから、周りが止めることはないだろ。どうしても心配だって言うんなら、怪け我がしないで済むよう全力でサポートしてやりゃいいだけだ」

そして蓮華のほうを振り返る。

「任せてくれ。お前が言った通り、飛ぼうが跳はねようが気絶しようが絶対地面には落とさない！」

ニッと笑う法行。

「私もよ。だから安心して思い切り跳とびかかってらっしゃい！」

須す美みも笑顔で、励はげますようにぎゅっと拳こぶしを握にぎって見せる。

「ええ……！」

蓮華は軽く頰ほおを上気させながら、やる気の籠こもった顔でうなずいた。

こうなったら話は決まりだ。

心配し戸と惑まどっていた生徒達も、本人達がこう言うのならと、互たがいに顔を見合わせてうなずく。

緊きん張ちようした空気がほぐれたところで、あやはパシンと手の平に拳を打ち付けた。

「よし！　それじゃあ最後の作戦会議よ！」

「おお────────────────────────っっ!!!!」

みんなの声が高らかに響き、チームの心は優勝に向けて固く結び合わされた。

＊

そしてついに騎き馬ば戦せん最後の戦いが始まった。

騎き馬ば戦せん一位のボーナス点を考えれば、これに勝った方が北校舎を抜いて逆転優勝する事は一〇〇パーセント確実。優勝をかけた最後の決戦である。

徒か歩ち弓ゆみ兵へいとして東Ｂ本ほん陣じんの防衛警護に当たっていた雨女の相楽さがら佳か耶やは、ドキドキしながら電光掲けい示じ板ばんの試合時間表示を見つめていた。

最後の作戦会議の後、一人だけあやに呼ばれて折り畳たたんだメモを渡された。開始からちょうど一分経たったらこのメモを開けというのがあやの指示。他ほかの誰でもない、佳耶にしか頼めない事だという。

……でも、私にしか出来ない事って一体何なのかしら？

不安な気持ちで電光掲示板を見つめる佳耶。

正直言って自分は運動神経はそれほどいいわけじゃないし、徒歩弓として本陣警護に回されたのも、前線で戦うのには向かないという判断からだ。そんな自分がこの騎馬戦で、自分にしか出来ない活かつ躍やくだなんて……。だ、大だい丈じよう夫ぶかしら……。失敗したらどうしよう……。

プレッシャーに押しつぶされそうになり、全身ダラダラと冷たい汗あせが流れる。

グラウンドの中央で、わあっと声が上がった。

ふとそちらを見ると、馬上で弓を引く蓮華の姿。

……仙せん堂どうさんって、かっこいい人ね。

さっきの話し合いの時の蓮華の姿すがたを思い出した。

──私に何か出来るっていうのなら、私はそこから逃げたくない！　最後まで全力を尽つくしたい！

あの言葉が、チームの空気を変えた。病弱で、チームでも一番体力のないはずの彼女が、みんなの勇気に火を点つけた。

彼女の言葉に噓うそはない。午前中の二人三脚でもそれは立派に証明されている。体が弱く病気がちで、一人では一〇〇メートルさえ完走出来ないほどか弱い彼女。一人では参加出来る種目さえなかった彼女。それでも法のり行ゆきと一いつ緒しよに二人三脚で最後まで必死に走り、種目別トップを見事に獲とってみせた。走り終えた直後に倒れて気を失ってしまうほどに、最後まで全力を尽くしてみせた。その彼女の言葉だからこそ、みんなの心に響ひびいた。

……もし私が彼女だったら、あんなことが出来るかしら。

ふと、そんな事を思う。

引っ込み思案で臆おく病びような自分だったらきっと、みんなの足を引っ張る事を恐おそれて逃げていただろう。彼女のように全力でぶつかる前に、体育祭そのものを休んでしまっていただろう。雨女である事を気にして今までずっと学校行事を休んでいたように。

病弱な彼女はきっと今まで、体育祭なんかには参加したくても出来なかったのだろう。一人ぼっちで寂さびしく見学する日々を送ってきたのだろう。でも今年は参加出来る体調になった。やっと出られた初めての体育祭。普通の人には毎年あるいつもの行事でも、彼女にとってこの時間はとても貴重なもの。だからこそ彼女は、何も恐れずああまで全力でぶつかっていくのだろう。せっかく得られた貴重な時間に悔いを残したくないから、最後まで力を振り絞しぼるのだろう。

……生まれて初めての体育祭は、私も同じなのにね。

佳か耶やは胸の内で自じ嘲ちようした。

出たくても出られなかった蓮れん華かと、自分から逃げて休んでいただけの佳耶とでは事情が違うけれど、これが人生で初の体育祭だという事に変わりはない。蓮華が病気と戦って、やっと体育祭に出られる体調になったように、佳耶だって雨女というどうしようもない体質と戦ってようやく参加出来るようになった。法のり行ゆきやあやといった友人にも支えられ、雨の事を考えるとホントに降るというみちるの貴重な助言をもらい、雨の代わりに「あれ」とでも呼んで雨を意識の外に追い出す事で何とか降らせないように出来そうだという事を見つけ出して、やっと体育祭に出てこれるようになったのだ。

それなのに、彼女と自分のこの差は何なんだろう。

彼女はあんなにも一いつ生しよう懸けん命めい前向きに頑がん張ばっているのに、自分は相変わらず引っ込み思案で臆おく病びようなまま。蓮華は二人三脚で堂々のトップを獲とり、今も極めて重要な騎き馬ば武む者しや、それも特に難しいとされる馬ば上じよう弓ゆみの「板ばん東どう武者スタイル」で物怖おじせずに戦っている。一人で出る種目は緊きん張ちようするし点が取れなかったら嫌いやだからという消極的な理由から団体戦の玉入れへと逃げた自分とは、すごい違いだ。

……私も、あんなふうになれたら。

あやに渡された紙を握にぎる手に、ギュッと力が入った。

自分にしか頼めない事。

自分にしか出来ない役目。

この戦いの勝敗を分ける、とても重要な仕事。

ドクンと胸が高鳴った。

逃げない！

怖こわがらない！

私にしか出来ない事があるのなら！

頼みの綱つながこの私だと言うのなら！

電光掲示板の表示が試合開始一分を告げた。

意を決して、あやから渡されたメモを開く。

そこにはたった一文字。

マジックで大きく書かれた太い線で。

『雨』

「はい……？」

目をぱちくりさせて固まる佳か耶や。

雨女の佳耶にとって最大の忌いみ言葉。この言葉を考えただけで本当に雨が降ってくる呪のろいの言葉。何でこんなものを、よりによってあの山やま路じさんが？　っていうか、『雨』一文字だけ書かれても……。これで私に一体何をどうしろと……？

ぽかーんと立ち尽つくす佳耶の頭上で、あんなに青々と澄すんでいた秋晴れの空が俄にわかにかき曇り始めた。

＊

少し時間を戻して、かずちたち東Ａの様子である。

「蓮れん華かは無視していいわ！　長なが柄え鑓やりの射しや程ていの外からは、あの子の矢は当たらない！　それよりも向こうの長柄鑓部隊に注意よ！」

かずちは大声で指示を出した。

北校舎や西Ａがその攻こう撃げき力りよくに任せて一点集中突とつ破ぱを図ってきたのに対し、騎き馬ばが少なく徒かち武む者しやの数が多い東Ｂの戦法は同時多方面攻撃だ。三つの長柄鑓部隊が三箇所で同時に突破を図ってきた。

もちろん、ただそれだけなら問題はない。味方の長柄鑓が頑がん張ばっている後ろから、かずちの矢で一部隊ずつ順番に潰つぶしていけばいいだけだ。

だが、それを阻はばむのが蓮華の存在。

かずちが詰つめているのと逆方向へ走っては、馬ば上じよう弓ゆみの存在感でこちらの長柄鑓を脅おびやかして隙すきを作らせるのだ。

鑓合わせでは、一いつ瞬しゆんの隙で勝敗が決する。蓮華を見てそちらに注意が向いた瞬しゆん間かんに、東Ｂの鑓が一気に打ち破ってくるのだ。味方のラインが破られかけたら、かずちとしても援えん護ごに急行せざるを得ない。目の前の敵を殲せん滅めつするよりラインの維持が優先だ。

ところが馬の足では、法のり行ゆきの肩かた車ぐるまである蓮華のほうが速い。かずちが救きゆう援えんに駆かけつける頃にはもうすでに蓮華は別の交戦地点を脅かしている。当然今度はそこのラインが危なくなる。取りあえず矢を一本放って目の前の破られかけたラインを援護したら、すぐそこへ駆けつけなければならない。ところがそこでまた味方を立て直したと思ったら、もう別のところが破られかけているという具合なのだ。お陰で一箇所に集中する事が出来ず、討うち取った兵の数も未だに一〇人かそこらである。

だが、振り回されている事への苛いら立だちはあっても、かずちの心に焦あせりはない。

少しずつとはいえこちらは確実に相手の兵力を削けずっているのに対し、東Ｂはまだこちらの兵を一人も討ち取っていないからだ。圧力に押されてこちらの列が崩くずれかける事はあっても、かずちの援えん護ごの甲か斐いあって「死に」は一人も出ていない。この状態を最後まで維持すれば、自分たち東Ａの勝利である。

それにもう東Ｂの手の内は見切った。

蓮れん華かの馬ば上じよう弓ゆみはただのハッタリだ。無敵と名高い板ばん東どう武む者しやスタイルで敵の動どう揺ようを誘さそい、その隙すきを突ついて長なが柄え鑓やりが押しつぶす。そういう戦術だ。それと同時に、こちらの馬を潰つぶそうというのだろう。脚力やスタミナでは間違いなく向こうが上。それに合わせて左右に走り回っていては、こちらの馬の足が保もたなくなる可能性が高い。そうなってかずちが援護に駆かけつけられなくなったところでラインを突とつ破ぱするつもりなのだ。さすがは法のり行ゆきとあやがいる東Ｂ。チームとしての戦闘能力は低くても侮あなどれない。

だが、蓮華の腕うででは、長柄鑓の射程の外からの矢は絶対に当たらないのが分かった。

つまり蓮華は無視していい。

その事をライン全員が理解すれば、もう崩くずされる事はない。

ラインが崩れなくなれば、その時こそ一部隊ずつかずちの矢で殲せん滅めつだ。一箇所に集中さえ出来れば、一部隊当たり十秒もあればすぐ潰せる。疲れた馬も休ませられる。そうなれば、こちらに負ける要素はない。

もう一度大声で指示を出した。

「蓮華の馬上弓は無視よ！　長柄鑓のリーチの外からはあの子の矢は当たらない！　敵の長柄鑓やりだけを相手にしなさい！　向こうの馬ば上じよう弓ゆみは存在しないものとして扱って！」

そして足元で馬を組んでいる仲間を励はげます。

「もうちょっとの辛しん抱ぼうよ！　もう少しで、ゆっくり立ち止まってられるから！　後ちょっとだけ頑がん張ばって！　私たち四人でＭＶＰ獲とって優勝して温泉よ！」

「おぉー……っ！」

息の上がった掠かすれた声で必死の雄叫おたけびを上げる馬役。限界ギリギリの辛つらさを堪こらえて、歯を食いしばりながら走る。

かなり限界に来ている。多少ラインが危うくなっても足を休ませるほうが先決か……？

かずちは弓に新たな矢を番つがえながら、味方の長柄鑓ラインの様子に注意深く目を走らせた。

＊

東Ｂの板東武者・蓮華の下で、馬の法行が声を上げた。

「かずちにバレたみたいだぞ！」

敵の長柄鑓が、蓮華に反応しなくなってきた。弓を構えて矢を放っても、まるで何もいないかのように無視をする。そして目の前の東Ｂの長柄鑓部隊の相手をする事だけに集中だ。

法行の後ろについたあやが応じる。

「さすがの読みね！　もう少しでちょうど一分だわ！」

蓮れん華かの弓が離はなれたところからは当たらないという事実がかずちにバレるのは、最初から折り込み済み。むしろ、気付かせるのが目的だ。

かずちの最も恐おそろしいところは弓の腕うでではない。もちろんそれも充分恐ろしいのだが、それ以上に怖こわいのが素早く的確な戦せん況きよう判断だ。ずっと蓮華を使い続けていれば、その矢が当たらない事を試合時間中に必ず見抜く。それも充分に時間を残した段階で。それを逆さか手てに取るのである。

蓮華の弓が離れたところからは通じない事が分かれば、敵はこちらを無視して目の前の長なが柄え鑓やりに集中する。蓮華がどんな動きを見せようと、動どう揺ようを誘さそうハッタリだと分かっていれば反応しない。つまり、蓮華は完全に敵のマークからフリーになれる。それがあやの狙ねらい。

その状態が訪れるまでどのくらいかかるか、法行にかずちの幼おさな馴な染じみとしての意見を聞いたところ、出てきた答えが一分以内。なかなか正確な見立てである。

「だけどここからどうするつもり!?　無視されてる隙すきに敵の長柄鑓は突とつ破ぱ出来ても、中に入ればかずちは気付くわよ！」

須す美みが尋たずねた。

ここから先の作戦は仲間にも秘密にしてあるのだ。この後どうやってかずちに近づくつもりなのか、あや以外は誰も知らない。

頭の高さを生かして風船を守ると言ったって、それは至し近きん距きよ離りにいる時にしか通用しない。気付かれない内にすぐ隣となりまで接近しなければ、近づく間に矢で射い抜ぬかれる。

だが須美の問いに、あやはニヤリと笑った。

「大だい丈じよう夫ぶ！　気付かれないわ！」

「どうして!?」

「雨が降るからよ！」

「雨……？」

法のり行ゆき、須美、蓮華の三人がキョトンとしたように尋たずね返す。

その時、試合時間を表示していた電光掲けい示じ板が一分経過を告げた。

その途と端たん、俄にわかにかき曇る空。

あっという間に真っ黒な雲が立ちこめて、ざあっと大おお粒つぶの雨が落ちてきた。

土ど砂しや降ぶりだ。

本当に降りだした。

雨あま粒つぶで頭上の紙風船が叩たたき潰つぶされてしまうのではないかというほどの勢いだ。

視界が遮さえぎられ、数メートル先の様子すらぼやけて見える。

須美が驚おどろいて空を見上げた。

「一体どうやってこんな……!?」

「赤壁の戦いの孔こう明めいしかり、天候を自在に操あやつってこそ軍ぐん師しってもんよ！　さあ法のり行ゆき君、突つっ込んで！」

あやが叫さけんだ。

法行は瞬しゆん時じに理解する。

「よし！　蓮れん華か、しっかり摑つかまってろ！」

ギュッと蓮華が法行の頭にしがみつく。それを確認して、法行は走り出した。馬がばらけては失格なので、後ろのあやと須す美みも法行の体操服を摑んで引き離はなされないよう必死についていった。

＊

法行達の馬に乗った蓮華は、味方の長なが柄え鑓やりが戦っている脇わきをすり抜けて、土ど砂しや降ぶりの中を真まっ直すぐ敵のラインへ飛び込んだ。

いくら雨で音と視界が遮さえぎられていても、ここまで近づけばさすがに相手も気付く。

「蓮華だ！」

その声にぎょっと身を竦すくめる馬上の蓮華。

しかし。

「ほっとけ！　相手にするな！」

「中に入れば副会長が仕留めてくれる！」

「私達は目の前の長柄鑓に集中だ！」

敵のラインは蓮華に気を取られて隙すきを作る事を警けい戒かいし、敢あえて通り抜けるのを見過ごした。生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが中へ入った時でさえ、かずちは何もさせなかったのだ。蓮華一人が入ったくらいでは何の問題もないはずと信頼しきって、目の前の長柄鑓だけに集中する東Ａ。

蓮華は抵抗らしい抵抗を受けずにあっさり中へ入り込むと、思わずホッと息をついた。そしてすぐ気を取り直すと、かずちのいた場所目指して更さらに馬を走らせる。

気管支がヒューヒューと音を立て始めた。

呼吸が荒い。

肺が破れそうだ。

乗馬運動などというものが存在するのでも分かるように、たとえ自分の足で走っていなくても、揺ゆれる馬上で姿勢を保ち続ける事はそれだけで体力を消しよう耗もうする。この試合では最初から激しく左右に馬を走らせ続けていたので、ただでさえ体力のない蓮華はもうフラフラだ。

その上この滝たきのような土砂降り。雨水は手や足を滑すべらせ、しがみつく力がより一層必要になる。更さらに、冷たい雨水は、ただでさえ病弱な蓮華の体力を容よう赦しやなく奪うばっていく。法行の頭にしがみつく蓮華の細ほそ腕うではすでに限界。何事もなくスムーズにラインを突とつ破ぱしたように見えても、雨に打たれながらこの速度で駆かけ込むだけで、蓮れん華かにとっては至し難なんの業わざ。すでに力は尽つき果てて、意識も朦もう朧ろうとし始めている。いつ気を失って落馬してもおかしくない状態だ。

それでも雨水に打たれながら、蓮華はキッと前を見み据すえた。

まだだ。

まだ力尽きるわけにはいかない。

まだ落馬するわけにはいかない。

私の役目。

私にしかできない事。

それをやり遂とげるまでは、弱音なんか吐はかない。

後ご白しら河かわ君のお陰で、自分は一番になる素す晴ばらしさを知る事が出来た。

彼に連れていってもらう事で、一人ではきっと知る事の出来なかったはずの世界を知る事が出来た。

諦あきらめずに頑がん張ばる事、後悔しないよう全力を尽くす事の素晴らしさを知る事が出来た。

だから今度は私の番。

馬役以外禁止の後白河君の代わりに、私がきちんと副会長を討ち取る。

私が後白河君を、須す美みを、あやを、そしてチームのみんなを優勝へと連れていく。

それが、一番になる素晴らしさを教えてくれた事への恩返し。

それが出来た時に初めて、私は後白河君に告白する資格が得られる。

やがて視界の先に薄うすぼんやりと背の高い影が見えた。あの高さは騎き馬ば武む者しや。東Ａで騎馬武者はかずちただ一いつ騎き。

「あれだ！」

法のり行ゆきがかずちに気付かれないよう小声で叫さけぶ。

大だい丈じよう夫ぶ。かずちはまだ気付いてない。

豪ごう雨うで視界は遮さえぎられ、激しい雨あま音おとが足音を完全に搔かき消す。さっきのラインの長なが柄え鑓やり兵へい達の声も、少し離はなれたところでは喊かん声せいと雨音に紛まぎれて聞こえていない。通り抜けた所にいた徒かち武者達以外は、蓮華が入り込んだ事すら気付いていない。

蓮華は無言でうなずくと弓を捨て、腰こしの打ち刀を引き抜いた。

チャンスは一度きり。

お願い。

どうかそのまま振り向かないで……。

後五メートルの距きよ離りまで迫った。

四メートル。

三メートル。

二メートル……。

蓮れん華かは意を決すると法のり行ゆきの肩かたに足をかけた。

絶対安全な「真上」を取るため。

法行の肩から跳とびかかるために。

疲労と緊きん張ちようで、心臓が破は裂れつしそうなほどにドキドキと脈打つ。

あと一メートル。

今だ！

蓮華は覚かく悟ごを決めると、思い切って法行の肩から跳ちよう躍やくした。

＊

土ど砂しや降ぶりの雨の中、馬を止めて東Ｂの攻こう撃げきを警けい戒かいしていたかずちは、雨音の違いから何者かの接近に気付いてハッと振り向いた。

「蓮華!?」

かずちは思わず声を上げた。

目に映ったのはあの病弱な蓮華。

かずちの頭上に覆おおい被かぶさるように、空から降ってくる。

まさかハッタリの陽動役に過ぎない攻撃力皆かい無むの蓮華が単たん騎きで斬きり込んでくるなど、さすがに予想外。それも、かずちの真上を取るように跳とびかかってくるなんて。

それでもかずちは咄とつ嗟さに上体を捻ひねると弓を引き絞しぼり、すかさず狙ねらいを定めて放った。

蓮れん華かはこの近距きよ離りで、自分の真上に位置している。

頭上の風船は狙えない。狙わない。

かずちの狙いは蓮華の頭上の風船ではなく、右手に握にぎった打ち刀。

風船以外の体の部位を故意に狙うのは原則として反則だが、武器同士を打ち合わせる事は反則ではない。

飄ひようと風を切って放たれたかずちの矢は、細い腕うでに握られた蓮華の打ち刀を正確に真ま芯しんで捉とらえた。

「きゃっ!?」

ただでさえ非力な蓮華、しかも雨で手が滑すべりやすいところに加えてかずちの鋭するどい矢の威い力りよくだ。打ち刀は矢に弾はじかれて、蓮華の手から飛んでいく。

これでもう蓮華に攻こう撃げき手段はない。後は体勢を立て直してからゆっくり頭の風船を割ればいい。さっきの試合ではかるらの急きゆう襲しゆうに不覚を取ったが、同じパターンで二度続けてやられるかずちではない。

地面に落下する打ち刀と青ざめる蓮華を見ながら、かずちは勝利を確信する。

「蓮華！」

空中でバランスを崩くずした蓮華を、法のり行ゆき達が走り込んで受け止めた。

落馬こそ免まぬがれたが、頭上の風船が丸見えだ。

必死でしがみつきながら、元の肩かた車ぐるまの位置に戻ろうとする蓮華。

その背中を目で追いながら、かずちはすかさず次の矢を番つがえた。

「惜おしかったわね！」

すかさず上体を捻って、とどめの一いち撃げきを放とうと弓を引き絞るかずち。

だが。

「うわっ！」

突とつ然ぜん、馬の足元が乱れた。

かずちの馬役はすでに限界まで走らされて足に疲労が溜たまっている上に、土ど砂しや降ぶりによるこのぬかるみだ。そこへかずちの急な動きによる負ふ荷かがかかって、足を滑らせたのだ。

「しまった……！」

叫さけんだ時にはもう馬は崩れ、かずちの体は宙に投げ出されていた。

＊

その時、客席からのみちるの声援でようやく平常心を取り戻した雨女の佳か耶やが、やっと自分の頭の中から雨の事を追い払はらう事に成功した。

みるみるうちに雲が割れ、空が晴れ渡る。

滝たきのような雨が止み、太陽が顔を覗のぞかせて、視界が戻った選手や観客達の目に映ったのは、馬が崩くずれて泥どろの中に投げ出されたかずちの姿すがたと、雨に濡ぬれ落下の衝しよう撃げきで潰つぶれた頭上の紙風船。

そして雨の滴しずくをしたたらせてそれを見下ろす、蓮れん華かの凛り々りしい騎き馬ば武む者しや姿。その頭上には、少し雨に打たれて変形しただけの丸い紙風船がしっかり残っている。

「やりやがったアイツ！」

「相あい討うちじゃない！」

「あの会長ですら駄だ目めだったのに！」

「討ち取った！　副会長を討ち取ったぞ！」

もの凄すごいどよめきが会場内を覆おおい尽つくした。

文字通りの割れんばかりの歓かん声せいに、校舎のガラス窓がビリビリと震ふるえる。

「さあ、今の内に逃げるわよ。武器持ってないってバレたら長なが柄え鑓やりの餌え食じきだからね」

あやがいたずらっ子のように囁ささやいて、東Ａのラインが啞あ然ぜんとしている隙すきにとっとと自じ陣じんへ戻る蓮華達。

雨あま粒つぶが陽光にきらめいて、その姿はまるで全身を玉で飾って凱がい旋せんする若武者だ。

味方の兵は諸もろ手てをあげて出迎える。

「やったじゃない！　さすが法のり行ゆき！」

真っ先に法行に声をかける花音かのん。

優ゆうが法行の頭上を見上げる。

「すごーい！　蓮華ちゃん大おお手て柄がらだねー！」

「信じらんない！　ホントに討ち取っちゃうなんて！」

紗さ沙しやまでが、完全に眠ねむ気けの吹っ飛んだ顔ではしゃいだ。

喜びに沸く仲間達をあやが諫いさめる。

「まだ試合は終わってないわよ。かずちを倒してようやく互ご角かく。ここからが本当の勝負だからね」

それを聞いてギュッと鑓を握にぎり直す花音。

「そうね！　せっかくの大手柄を無む駄だにしないためにも勝たなくちゃ！」

「よーし、それじゃみんな行くよー！　突とつ撃げきー！」

鑓奉ぶ行ぎようの優が声をかけ、意気揚よう々ようと敵てき陣じんへ向かう東Ｂ。

一方の東Ａも、気持ちを立て直して迎え撃うつ。

東Ａはチームの要かなめのかずちを失ったが、東Ｂもまた蓮華の馬ば上じよう弓ゆみがハッタリである事はすでにバレているので使えない。

ここから先は、純粋に互たがいの地じ力りきの勝負だ。

かずち一いつ騎き以外は損失のない東Ａ。

徒かち武む者しや十人ほどを失ったものの、長なが柄え鑓やり部隊そのものは潰つぶされず、更さらに騎き馬ば武者も数騎残っている東Ｂ。

兵力としてはほぼ互ご角かくである。

「叩たたけ！　しごけ！」

「鑓揃そろえろ！」

「行け！　突つっ込め！　ぶち破れ！」

「させるな！　囲い込め！」

飛び交う怒ど号ごうと泥どろ飛沫しぶき。

真まっ向こうからほとんど互角のぶつかり合いが繰くり広げられ、蓮れん華かの騎馬も弓を長なが物ものに持ち替えて最後まで必死に戦場を駆かけ巡めぐった。

やがて試合時間が終わる。

激しい戦いで試合場の騎馬武者は全すべて斃たおれ、生き残ったのはお互たがいわずかな徒武者だけ。その彼女らも気力を使い果たして、鑓を杖つえにして立っているのがやっとの有様だ。

審しん判ぱん員が両軍の生き残り数と討ち取り数を集計する。

結果が大会本部に告げられ、電光掲けい示じ板に表示された。

選手達、応おう援えん席せきの生徒達、そして観客席の保護者やＯＧ全すべての視線が一点に集まる。

東Ａ、九六点。

東Ｂ、九八点。

その差、わずか二点。

おおおおっ、と地鳴りのようなどよめきが起きた。

接戦を制したのは東Ｂ。

今年の騎馬戦一位に輝いたのは、事前予想ではほとんど注目されていなかった東Ｂである。

そしてこの瞬しゆん間かん、東Ｂの総合得点は七七一点となり単独トップ。総合優勝が決定した。

「やったあああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっ!!!!」

東Ｂ陣じん営えいからドッと歓かん喜きの声が上がって、校庭の空気を揺ゆるがした。

まだ雨に濡ぬれたままの髪かみから滴しずくをしたたらせ、そこかしこで抱だき合う生徒達。

蓮華も思わず須す美みやあやと抱き合い、そのままの流れで法のり行ゆきに抱きついてから、ハッとして赤くなりつつ体を離はなす。

選手達がそれぞれに喜びを表現する中、会場には両チームの健闘を称たたえる拍はく手しゆがいつまでも鳴り響ひびいた。

体育祭も無事に閉会し、その日の夕方の千せん住じゆ邸てい。

「うぅ……頭痛い……」

首から肩かたにかけてベタベタと湿しつ布ぷを貼はった花音かのんは、頭を抱かかえたまま呻うめいていた。

リレーの後こう遺い症しようである。

花音の筋力では本来耐えられない腕うでの振りのせいで、肩けん胛こう骨こつを支える僧そう帽ぼう筋きんと呼ばれる筋肉に負ふ担たんがかかり、ガチガチにこわばってしまったのだ。僧帽筋は通称肩かた凝こり筋などと呼ばれる事もある筋肉で、肩凝りや首の凝りは九割以上がこの筋肉のこわばりによって生じる。更さらにもう一つ負担をかけたのが胸きよう鎖さ乳にゆう突とつ筋きん。耳の後ろ辺りの後頭部の際から鎖さ骨こつへと繫つながる筋肉で、首の姿勢を保持するのに重要な筋肉であり、首の凝りの原因の大半がこの筋肉の凝りである。速く走ればどうしても後ろに反そりがちになる頭を、しっかり顎あごを引いて前向きに保持し続けるために必要なのだが、本来の実力以上に速く走りすぎたせいで過か剰じような負ふ荷かがかかってしまって、ここもガッチガチだ。そしてこの二つの筋肉の強烈な凝りは偏へん頭ず痛つうを引き起こし、後頭部が割れそうに痛いのである。余りに痛くて気分が悪くなってくるが、横になると余計に痛みが増すので眠ねむる事も出来ない。足や腰こしにもかなりの痛みが来ているのだが、今はとにかく頭痛が酷ひどくて他の痛みにまで気が回らない。体育祭が終わった後、みんなで優勝祝いに甘かん味み処どころへ行ったのに、頭が痛くて先に帰ってきてしまった。

「さすがにちょっと無理しすぎたかも……」

普段からちゃんと鍛きたえているわけでもない癖くせに、テーピングやサポーターに頼って無茶をした結果がこの様ざまだ。やっぱり日頃からもう少し体を動かさないと駄だ目めかな……などと、苦く悶もんの表情を浮かべながら反省する花音。

そこへ法のり行ゆきが帰ってきた。

「大だい丈じよう夫ぶか？　頭痛いって言ってたって聞いたから早めに帰ってきたんだけど」

「あ、ごめん。大丈夫……」

力無く顔を上げる花音。みんなで甘味処へ行った時に法行の姿すがたが見当たらなかったので、あやに法行への言こと付づけを頼んで一人で帰宅してしまった。法行の姿を探すよりも、一刻も早く帰って湿布を貼りたかったのだ。

だが、幸い湿布が効いている様子で、法行の顔を見た瞬しゆん間かんに少しばかり頭痛が軽くなる。

そして、それと同時にすごく大切な事を思い出した。

座り直すと、さりげない風を装って尋たずねる。

「そういえば法行、温泉の宿泊日っていつにした？」

実は、優勝チームの賞品くじ引きで花音も温泉チケットを手に入れたのである。

今回、副賞二つゲットして温泉チケットとの引き替え権利を得たのは、法行とあやと蓮れん華か、そして騎き馬ば戦ＭＶＰを獲とって玉入れトップだったかずちの四人。余った残りの六枚は優勝チームの賞品に回されて、くじ引きでランダムに当たる。その内の一枚を、何と花音が引き当てたのだ。理事長権限でインチキしたなんて事はなく、本当に純粋に運のみで引き当てた。リレーのトップを取り逃してガッカリしたところへ、こんなラッキーである。温泉チケットが当たったと知った時はこれで一生分の運を使い果たしたような気がしたが、でも一生分の運をこれに注つぎ込んだのであれば、もしかしたら法のり行ゆきと同じ日なんて可能性もあり得るんじゃないかと密ひそかにちょっと期待していたりするのである。

ドキドキする花音かのんの目の前で、法行は頭に手をやりながら考え込んだ。

「温泉の宿泊日？　いつだったかな。適当に選んだしちょっと憶おぼえてないけど……」

「憶えてなくてもチケット見たら書いてあるでしょ？」

「書いてあると思うけど、手元にないし」

「え？　何で？」

意外な言葉にビックリして尋たずねる花音。

法行はニッと笑うと、手に持っていた袋をちょっと掲さげて見せた。

「実は他ほかに欲しい物があってさ。温泉チケットと交換してくれるって奴やつがいたから、頼んで換えてもらってきたんだ」

ええ────────────────────────────────ーっっ!?

思わず胸の内で絶ぜつ叫きようする花音。

ちょっと待ってどういう事!?

交換したって!?

校内の誰もが欲しがる貴重な温泉チケットをそんなあっさり手放したって!?

折せつ角かく人が一生分の運を注ぎ込んで温泉チケット引き当てたっていうのに、なんて事してくれちゃってんの、このウスラ法行めは!?

内心驚おどろきまくりの慌あわてまくりだが、何とかそれは顔には出さずに、努めて平静な振りをして尋ねる。

「か、換えたって何に……？」

「何だと思う？」

法行はちょっともったいぶると、ご機き嫌げんな様子で袋の中に手を入れた。

「花音がすっげー欲しがってたからプレゼントしてやろうと思ってさ。驚くなよ」

「わ、私がすごく欲しがってた物……？」

何だろう。私が最近欲しがってた物って、何があったっけ？　このところずっとリレーの練習に集中してたからそれ以外の事憶えてないけど……。っていうか、私が欲しいものなんて、そんなの法行だけなのに。法行さえいれば他ほかには何にもいらないのに。はっ!?　ま、まさかプレゼントって……の、法行自身をプレゼントとかそういう……？　じゃ、じゃあ、あの袋の中も、こっ、ここ、婚こん約やく指輪とか……？　でっ、でも、こんなに突とつ然ぜん何の前まえ触ぶれもなくどうして？

花音はゆでだこのように真まっ赤かになりながら、他の副賞と換えてもらったという話も忘れて、どう考えても指輪を入れるには大きすぎる袋をただじっと凝ぎよう視しする。

中に入れた法のり行ゆきの手が、中身と一いつ緒しよに出てきた。

「ほら！　これだ！」

「え……？」

ぽかーんとして一いつ瞬しゆん反応が止まる花音かのん。

袋から取りだして目の前に並べられた物。

サインの入った陸上短たん距きよ離り用のシューズとユニフォーム。

「何……これ……？」

「リレーのトップの副賞だ。すごいだろ」

法行はサインの入ったユニフォームを広げて得意満面の顔。

花音はまだわけが分からない。

「いや、でも、あの、何でこれを私に……？」

これって確か、法行が欲しがってた物なんじゃ……。

「何でって、花音すっごく悔くやしがってたからさ。リレー終わった後」

「え……？」

目をぱちくりさせる花音。

痛い頭を抱かかえて記き憶おくを辿たどる。

……そういえば風ふう花かに負けた後、副賞が取れなくて悔しいっていうような事を口走ったような。いや、でもそれは法行にプレゼントしてあげられなくて残念だったって事で、別に自分が欲しかったわけじゃなくて、そもそも私が法行からプレゼントされちゃったらまるで逆なわけで、もらっても正直どうしようもないっていうか困るっていうか……。でもせっかく法行からのプレゼントなのに受け取らないわけにはいかないし、受け取っちゃったら捨てるわけにも人にあげるわけにもいかないし……。

何だかまた頭が痛みを増してくる花音。

法行は得とく意い満まん面めんで説明する。

「北校舎のリレーの選手で温泉行きたがってる奴やつがいるって聞いて、頼んで交換してもらったんだ。ほら、アンカーのアイツ。蕾らい花かの双ふた子ごの姉妹の神かん田だ風花」

「こ、これと温泉チケットを……？　交換しちゃったの？」

「ああ。男が美人の湯なんて入ってもしょうがないし、広い風呂に入りたきゃ銭せん湯とうでも行けばいいしな。最初は賞品三つそのままもらっとこうかと思ったんだけど、温泉チケットとなら交換してくれるってんで、まず温泉チケットに換えてから交換してきた」

なるほど。その交換に行ってたから打ち上げの甘かん味み処どころで姿すがたを見かけなかったのか。それにしても、みんなあれだけ行きたがってる温泉なのに、そんなあっさり交換しちゃうなんて……。男の子の価値観ってやっぱりおかしいよね……。一緒に温泉行けるかもってちょっと期待したのに……。

花音かのんはがっくりとうなだれてから、我に返って更さらに尋たずねる。

「でもこれ、法のり行ゆきが欲しがってたものだったんじゃないの……？」

「まあな。俺おれも欲しかったし花音も欲しがってたから、ちょうどいいかと思って」

そう言って笑う法行。

「そ、そうだね……」

花音も釣つられて仕方なく笑う。

……まぁいっか。ホントは私がプレゼントしてあげたかったんだけど、こうして法行も嬉うれしそうにしてるんだし。法行が幸せならそれはそれで。

法行の無む邪じや気きな笑顔に少し和なごんで、そう思い直す花音。

その時法行がふと言った。

「そういえばリレーで思い出したけど、花音すごく綺き麗れいだったな。ビックリした、あのフォーム」

「えっ!?」

和んだ気分でちょっとぼんやりしていたせいで、フォームという単語を聞き逃す花音。

思わずガタッとテーブルの上に身を乗り出す。

「いっ、今、何て!?　きっ、綺麗って言った!?　言ったよね!?」

「え？　ああ。実際すごく綺麗だったぞ。何だ花音、自覚無いのか？　ビデオとか撮とってチェックしてるんだろ？」

「いや、だってそんな、自分が綺麗だって自覚とか、そんなナルシストみたいな……」

ぺたぺたと自分の顔を触さわりながら、真まっ赤かになってしどろもどろになる。

「っていうかその、綺麗ってその、ど、どれくらい綺麗だった……？　校内で何番目くらい……？」

「んー、校内だと一番って言っていいんじゃないか？　神かん田だ風ふう花かなんかはちょっと特殊過ぎるしな」

「神田さん……確かに美人だけど、ちょっと独特の雰ふん囲い気きしてるよね……」

完全にすれ違ったまま、しかし妙みような嚙かみ合い方をする会話。

「っていうか校内で一番って、須す美みは？　須美よりも綺麗だったって事!?」

「は……？　そりゃ須美なんて比較にならないだろ」

「須美なんて比較にならない……!?　噓うそ……!?　そ、そんなに……!?」

「そりゃ、アイツ腕うでもちゃんと振れてない完全な女の子走りだし。タイムだって全然遅いだろ」

何な故ぜここで須美との比較が出てくるのか分からずキョトンとする法行。

一方の花音は、須美なんて比較にならないと聞いた時点でもう後の言葉は耳に入っていない。

あの校内一綺麗な須美が比較にならない？　校内どころか世界中探してもあれ以上に綺麗な子はいないって言われるほどの、あの須す美みですら？　ちょっと待って、それってどれだけ私キレイなの？　やだもう知らなかった。私ってそんなにすごかったんだ。ちょっともう、えー、どうしよう。歩いてるだけで男の人の心を惑まどわしたりしないように、町に出る時は変装でもしたほうがいいのかな。でも、どれだけたくさんの男の人から言い寄られても、私の心は法のり行ゆき一筋だから安心してね。っていうか法行ったら、女の子相手にそんな平然と綺き麗れいだなんだって、もうホントいけない人なんだから。私以外の子にそんな事言っちゃ駄だ目めよ。勘かん違ちがいされちゃうから。もうっ。

両手で頰ほおを押さえながら、ニヤニヤと顔面崩ほう壊かいしそうなくらいだらしなくニヤける花音かのん。何とかにやけるのを止めようとするが、どうやっても止まらない。

そんな花音の様子を見ながら、陸上選手のサイン入りシューズ欲しがったり、走るフォームを褒ほめられてここまで喜ぶなんて、コイツ本当に走るの好きなんだなぁと感心する法行。

こうして千せん住じゆ家けの夜は今日きようも幸せな勘違いのまま更ふけてゆくのだった。

＊

学校近くの甘かん味み処どころ。

体育祭の打ち上げという事でクラス全員でやってきた東校舎２─Ｂクラス委員・山やま路じあやは、脱だつ力りよくと安あん堵どの入り交じった複雑な気分であんみつを頰ほお張ばっていた。

何でも法行はどうしてもリレーの副賞が欲しくて、北校舎の神かん田だ風ふう花かに頼んで温泉チケットと交換してもらったという。温泉チケットを手に入れたら手放すはずがないと自分たち女子を基準に思い込んでいたが、男子である法行にとって「美人の湯」伝説はそれほどの魅み力りよくではなかったようだ。

……温泉行く気ないって最初っから言っといてくれたら面倒な思いせずに済んだのに。

大きな溜ため息を漏もらすあや。

もっとも、ちゃんと事前に法行と相談しておかなかった自分も悪いのだが。二人三脚や騎き馬ば戦せんの練習のせいでなかなか法行と二人だけで内密の話をするチャンスがなく、それにどうせ法行は放っておいても種目別トップや優勝を目指して全力なのは分かっていたから、話すのはいつでもいいやと思ってずるずると先延ばしにしている内に、結局最後まで話さずに終わってしまったのだ。誰にも話さず一人でこっそり苦労して、終わってみればまるで必要のない苦労だったなんて、見事なまでに空回りである。何だかどっと疲れが出た。

でもまあ、とにかく結果オーライだ。法行が温泉に行かないのならもう何の心配もない。自分が手に入れた温泉チケットを手放す必要はなくなった。この際だからゆっくり温泉を楽しんでこよう。美人の湯とやらにもじっくりたっぷり浸つかってこよう。一応どれだけ効果があるか確かめるために、行く前に比較用の写真撮とっておこうかな……。

そんな事を考えていると、目の前に誰かが座った。

顔を上げると雨女の相楽さがら佳か耶や。

「ここ、いいかしら？」

「ああ、どうぞどうぞ」

慌あわてて体を起こすあや。

佳耶は腰こしを下ろすと、無言でスッと一枚の紙を差し出した。

それを見たあやはギョッとした。

あやが渡した『雨』一文字のメモだ。

「これ、どういう事か説明してもらえる……？」

冷たい声。

あやの背筋を冷たい汗あせが伝った。

マズい！

怒ってる……！

そりゃ本人にとってはトラウマである雨女を利用した作戦なんて嫌いやがるかもしれないと心配はしてたけど。でも最近は優ゆうちゃんとかが雨女ってのをプラスに評価したりもしてて、佳耶もちゃんと降雨をコントロール出来るようになりつつあるのもあって、そこら辺の意識はだんだん変わってきてるって感じを受けてたんで大だい丈じよう夫ぶかと思ってたんだけど……。この手の勘かんが外れる事はまずないって自信があったのに。やっぱり甘あまい見込みだったか。でもあの場合、あれ以外にかずちに気付かれずに接近する手なんてなかったし、優勝しないと法のり行ゆき君の温泉行きがややこしい事になりそうだったからどうしても優勝しなきゃいけなかったし、いやまあ結局法行君はリレーの副賞と温泉チケット交換しちゃったわけだし、結果的には別に無理してまで優勝しなきゃいけないってわけでもなかったんだけど………。

「こっこここ……これはですね……」

あんみつを口に頰ほお張ばったまま、顔を引きつらせてダラダラと冷ひや汗を垂たれ流すあやだった。

＊

あやの前に座った佳耶は、騎き馬ば戦せんであやから渡されたメモを差し出して尋たずねた。

「これ、どういう事か説明してもらえる……？」

雨を降らせる作戦だったんだろうという事は一応分かる。それが副会長を倒すために必要だったのだろうという事も一応分かる。でもどうして雨を降らせる事で副会長を倒せたのか、それが分からない。それが知りたい。

メモを見た瞬しゆん間かんは戸と惑まどったけど、雨を降らせて欲しいのだという事はすぐ理解した。自分にしか出来ない事だという意味も理解した。だからあの時、精一杯雨の事を考えた。自分の持てる力を精一杯発揮してぶつかった。そして期待通り雨を降らせる事が出来た。その後も、しっかり自分をコントロールして、すぐ止やませる事も出来た。空が晴れてみれば、蓮れん華かが見事に副会長を討うち取っていた。その事はとても嬉うれしいのだけれど、でも自分の働きにどういう意味があったのかが分からないのは少し寂さびしい。自分が果たした役割をしっかり理解する事で、みんなともっと優勝の喜びを分かち合い、そしてこの喜びにもっと明確な輪りん郭かくを与えたいのだ。

内心のわくわくを隠かくしながら、じっとあやの顔を見つめる佳か耶や。

しかし何な故ぜかあやは顔を引きつらせて目を逸そらした。

「うん……いや……これはね……その……」

どうしたんだろう。何か言いづらそうな様子……。

佳耶はじっと黙だまったままあやを見つめる。

あやは誤ご魔ま化かすような笑いを浮かべた。

「いや、その、何て言うかさ、かずちに気付かれないよう近づくための手が他ほかに思いつかなくて……」

「…………」

副会長に気付かれずに近づく手……？

雨を降らせる事が……？

胸の内で一人首を傾かしげる佳耶。

インドア派の佳耶は、豪ごう雨うが視界を遮さえぎり足音を消してくれるという事に、なかなか思い至らない。

もう少し詳くわしい説明を期待して、なおもじっとあやを見つめる。

だがあやは何故かいよいよ追い詰つめられたような顔で、バッグから封筒を取りだした。

「あっ、そっ、そうだ。これいる？　温泉チケット……。その、私ちょっと予定合わないっぽくて……。誰かにあげるんだったら、今日きよう一番のアシストをしてくれた佳耶にお礼として受け取ってもらえたらなー、なんて……。もし良かったらだけど……。あは……あはは……」

内心思わずビックリ仰ぎよう天てんの佳耶。

温泉チケット？　そんな、全校生徒みんなが行きたがってるような貴重なものなのに、もらえないわ。でも、それってつまり、私の雨は充分それに値するほどの働きだったって事？　嬉しい。そこまで評価してもらえるなんて思わなかった。でも受け取れないわ。私は今の「今日一番のアシスト」っていう言葉だけで充分だもの。それより、そこまで重要な役割を果たしていたのなら、やっぱりもうちょっと自分が雨を降らせた意味を分かりやすく教えてもらえないかしら。

佳耶は差し出された封筒を丁てい重ちように押し返しながら言った。

「こんなもの要いらないわ。そんな事よりどういう意味なのか教えてほしいのだけど？」

あやはプルプル震ふるながらダラダラと脂あぶら汗あせを流す事こと数秒。

突とつ然ぜんガバッと机に手を突つくと頭を下げた。

「すんませんでしたぁ────────────────────────っっっ!!!!」

ええ──────────────────────────────っっっ？

何？

どどど、どうして謝るの？

私、何か誤解されるような変な事言ったかしら？

あの、どうすればどうすれば……！

ああもう周りが変な目で見てるわ。どうしようどうしましょうどうしたらいいの？

お願い山やま路じさん早く頭を上げて……！

ひたすら平へい身しん低てい頭とうで平謝りのあやを前に、佳か耶やはどうしていいか分からずカチカチに固まって、滝たきのような冷ひや汗あせを流し続けるのだった。

＊

夜の須す美みのマンション。

まだ八時過ぎという早い時間帯にもかかわらず、蓮れん華かはもうベッドに入っていた。

騎き馬ば戦せんの時に雨に打たれたせいで風か邪ぜを引いてしまった。少し頭がぼぅっとする。ただでさえ疲労して体力が落ちているのだから、油断せず今日きようは早めに寝る事にしたのだ。

寝室のドアが開いて、暗い室内に須美が入ってきた。

明かりを付けないままベッドの傍かたわらの椅い子すに腰こしを下ろし、熱を測るように蓮華の額にそっと手を当てる。

「須美……」

目を開けて呼びかける蓮華。

「起きてたの？　それとも私が起こしちゃったかしら」

「大だい丈じよう夫ぶ。起きてた」

「駄だ目めよ。早く寝なくちゃ」

「ええ。でもまだ何だか興奮してて……」

昼間の事を思い出して呟つぶやく。

須美も微笑してうなずいた。

「そうね。私もよ」

「何だか夢みたいだった。私が体育祭に参加して、その上種目別トップを獲とったり、騎馬戦で活かつ躍やくしたり……、優勝にも貢こう献けん出来て、みんなにもあんなに褒ほめてもらえて喜んでもらえて……。まだ信じられない。このまま寝て起きたら、全部夢だったりするんじゃないかって気さえするくらい……」

「かっこよかったわよ蓮れん華か。二人三脚の時も、副会長を倒した時も。それから、騎き馬ば戦せん決勝の前のミーティング。あの時の蓮華の言葉、女同士なのに惚ほれちゃうかと思ったわ」

うふふ、と笑って須美は蓮華の頰ほおを指でぷにっと突つっついた。

柔やわらかい指の感かん触しよくに、蓮華はくすぐったそうな顔をする。

「みんな、後ご白しら河かわ君のお陰よ。私一人の力じゃないわ」

「そうね。でも後白河君一人だけの力でもないわ。蓮華がいたからこそ出来た事よ」

そう言って誇ほこらしげに蓮華を見つめる須す美み。

「ええ。それに、須美やクラスのみんなもね」

蓮華はそう言って微笑ほほえんだ。

須美も優しく微笑み返す。

それから、思い出したように言った。

「でも、残念だったわね。後白河君、温泉行かないんですって？」

「ええ。北校舎の子にリレーの副賞と交換してもらっちゃったって」

法のり行ゆきと一いつ緒しよに行くため日取りを確かめようとしたら、もう交換した後だった。

「……予あらかじめ『一緒に行こう』って約束しておかなかったのが私の失敗だったのね。温泉に行く権利を得たら誰だって当然行くものだと思い込んでたから……」

「それは仕方ないわ。学校中、誰もがそう思ってたんだもの。もちろん私だって」

「ええ。でもちゃんと約束を取り付けられなかったのは、私にまだ勇気が足りなかった証しよう拠こだと思う。もし須美だったら、行くものだと思っていてもきっと約束は取っておいたはずだもの」

蓮華はそう言って肩かたを竦すくめると溜ため息を漏もらした。

須美はそっと微笑むと、蓮華の頰を優しく撫なでた。

「次は同じ失敗を繰くり返さないよう気を付けましょう」

「ええ、そうね……」

蓮華はうなずいてから、ふと気付いてぼやく。

「……でも、会長に邪じや魔まされず堂々と後白河君と二人きりになれそうな機会なんて、次は一体いつ来るのかしら」

須美はくすっと笑う。

「じゃあ、いつ来るか分からないチャンスを逃がさないためにも、これからずっと元気で待ちかまえてなくちゃいけないわね。まずはこの風か邪ぜを治す事から」

蓮華も釣つられて微笑んだ。

「そうね」

そして静かに目を閉じる。喋しやべっていて少し疲れた。

「おやすみなさい」

須美はその額にそっとキスをして、布ふ団とんを肩かたまで掛け直してやると、音を立てないように部屋を出て行った。

蓮れん華かはその気配をおぼろげに感じながら、久し振りに楽しい夢が見られそうな予感と共に深い眠ねむりに誘さそわれていった。

＊

「これ着ていこっかなー。こっちのほうが可愛かわいいかな？　でも温泉って山の中だし寒そうだからこっちのほうがいいかも」

生徒会副会長・柴しば又またかずちは、自宅の部屋で簞笥たんすをひっくり返しながらよそ行きの服をあれこれ引っ張り出していた。

今日きようの運動会、騎き馬ば戦せんでは一位こそ逃した物の、その圧倒的な活かつ躍やくが認められて見事ＭＶＰを獲得。玉入れ一位と合わせて副賞二つで、見事温泉行きをゲットしたのだ。

しかも、法のり行ゆきが換えていた温泉チケットの宿泊日もこっそりしっかり確認して、自分もちゃんと同じ日にちのチケットと交換しておいた。これで念願の、二人っきりでの温泉だ。会長にもはっきり「副会長として監かん視しのため法行と同じ日に行く」と告げてある。法行の温泉行きを阻そ止しする事も、自ら温泉行きを手にする事も出来なかった会長に、反対する資格はない。ばっちり了りよう承しようをもらってこれた。つまり、誰からも文句を言われず堂々と法行との温泉旅行というわけだ。

そんなわけで、温泉に行く日はまだまだ先だが、興奮が抑おさえきれなくて今から早速着ていく服を準備中なのであるである。

ちなみに法行には同じ日にしておいた事は内ない緒しよ。それどころか温泉の話すらしていない。当日現地でびっくりさせようという計画だ。

「あ、そうだ。パジャマどうしよう。今使ってるこれ、ちょっと子供っぽいかな？　新しいの買った方がいいかも。それとも旅館の浴衣ゆかた使うほうが、ちょっと襟えり元もとや裾すそがはだけちゃったりなんかした時にさりげなく色っぽさをアピール出来ちゃったりとか……？　あーもう、待ちきれない！　きゃー！」

まさか現地で一いつ緒しよになるのが北校舎の神かん田だ風ふう花かだとは夢にも思わないで、引っ張り出した服の上をごろんごろん転げ回る、幸せいっぱいのかずちなのだった。

終

あとがき

お久しぶりです。佐さ藤とうケイです。

いつもいつも手に取ってくださってありがとうございます。今回は体育祭という事で各校舎各チームにそれぞれ見せ場があって、シリーズ最長の巻となってしまいました。基本的にこの手の読み物は軽く読み流せる事が大切だと思っているので、出来れば二五〇頁前後にまとめたいといつも思っているのですが、なかなか難しいものです。いつも後半二〇〇頁分ほどは三～四週間で書き上げているので、二五〇頁くらいにまとめられれば毎月刊行だって夢じゃないはずなのに！　いやまあ、二五〇頁にまとめたところで前半部分にかかる時間がなくなるわけじゃないので、月一刊行なんて無理なんですけどね。分かってるんですよ。分かってるけど言ってみたかっただけですよ……。

というわけで恒こう例れいのどうでもいい話タイムに。

今回、短たん距きよ離り走そうの技術の話が出ましたが、かけっこが苦手でもっと速くなりたいって思ってる人はあそこの記述は一いつ旦たん忘れてください。何な故ぜなら、動きを言葉で説明するとどうしても断片的かつ部分的になってしまって、それに囚とらわれると全体の動きにかえって悪影響だからです。運動音おん痴ちの優等生なんていう漫まん画がみたいな子が実際にいる大きな理由がそこで、幼い頃から先生の説明を真ま面じ目めに聞いて理解出来てしまうせいでかえってダメになるんですね。聞いても頭から抜けていく子、あるいは最初から聞く気がない子のほうが、説明無視で動きそのものを真ま似ねするので上達しやすいんです。というわけで皆さんも、まずは好きな選手の走りを真似する事から始めて下さい。今はネットで簡単に動画が見つかる上に、ケータイやデジカメでも動画撮さつ影えいが出来る時代ですから、お手本探しも自分の動きのチェックもすぐに出来ます。走るフォームが完かん璧ぺきに真似出来たからといって同じ速度で走れるとは限りませんが、それでも速くなる事は確実です。とにかく、スポーツは言葉ではなく形から入る事を心掛けましょう。

そして短距離走は技術が九割だという話ですが。技術勝負の世界なら日本のお家芸。日本の短距離走は弱いと誤解している人が多いですが、実は非黒人系では日本の短距離は世界トップクラスなんですよ。北京五輪の四〇〇ｍリレーで銅を獲とったのはまぐれじゃないんです。伊い東とう浩こう司じ元代表や末すえ續つぐ慎しん吾ご選手のように日本独自に開発したフォームで好成績を出した選手もいますし、環境次第で日本の短距離界はまだまだ伸のびます。勝てないなんて決めつけないで、是ぜ非ひ応援してください。

といったところで、それではまた次の本でお会いしましょう。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑪

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

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(C)2011 KEI SATO

※2011年12月10日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑪』初版に基づき制作