私立！ 三十三間堂学院(10) (電撃文庫)
Author: 佐藤 ケイ
Date: 2015-05-28 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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CONTENTS

序　章　昔だに昔と思ひし先達の

第一章　来訪者

第二章　優勝賞品

第三章　剣道家

第四章　死稽古

第五章　大会前日

第六章　武道大会開幕

第七章　打つ手なし

第八章　男同士

第九章　感謝

終　章　なほまださめぬ心地こそすれ

あとがき

日の沈んだ後の普ふ陀だ落らく市し。山やまの手ての住宅街。

木々に囲まれた私道のような細い裏うら路ろ地じを抜けると、まるで隠かくれ里ざとか何かのように不ふ意いに拓ひらけた場所に出る。その先には古ぼけた山さん門もんと小さなお寺。今は住じゆう職しよく一人だけの慎つつましい寺だが、元は三十三間げん堂どう学院の前身であった寺じ院いんの脇わき寺でらで、歴史も長く地元の檀だん家かも多い。裏うら手ての墓ぼ地ちも、信しん徒との手によっていつも綺き麗れいに手入れされている。

その墓地の一角に、三十三間堂学院の制服に身を包んだ女子の姿すがたが二つ。短めの髪かみをピンやゴムでお洒落しやれにセットした剣けん道どう部ぶエース・浜はままゆと、対たい照しよう的てきに色気のない引ひっ詰つめ髪の剣道部部長・金かね田だ伊い緒お。部活の帰り道である。

墓はか石いしに水を注そそぎ、花を供そなえるまゆ。

伊緒は少し離れたところで待っている。

まゆはお墓に向かってじっと手を合わせると、やがて小こ走ばしりに伊緒の元へ戻ってきた。

「お待たせ。悪かったね、寄り道させちゃって」

「ううん。いいわよ別に」

「一年に一度の本ほん命めい日にちだからね。折せつ角かく今は近くにいるんだし、一応ちゃんと足あし運ばないと」

まゆはそう言うと頭を搔かいた。

「ホントは明るい朝の内に来るつもりだったんだけどね。学校行く前に」

寝ね坊ぼうしたせいで時間がなく、放課後ご部活が終わってから帰りに立ち寄ったのである。秋も本格的になりつつあるこの時期、部活が終わった六時過ぎにはもう辺りは真まっ暗くらだ。お墓はか参まいりに来るには少々遅すぎる。

「誰だれのお墓なの？　親しん戚せきの方？」

「あ、ううん。小学生の頃に通ってた剣道場じようの先生のお墓なんだ」

「剣道の？」

「うん。いい先生だったよ。八段範はん士しでね。子供好きで、教え方も上手じようずで、姉あね貴きと二人で毎日通ってた」

まゆはそう言うと、ちょっと追つい憶おくに耽ふけるように遠くを見た。

伊緒が尋たずねる。

「ここにお墓があるって事は、元々この辺りの人だったのかしら」

「うん。元々この辺へん出身で、若い頃は浄しず里り先せん輩ぱいの家の道どう場じようで修しゆ行ぎようしたんだって。中なか目もく録ろくまで行ったって話だよ」

「浄里先輩の？　五いつつ部べ道場？」

不ふ思し議ぎな縁えんに驚く伊緒。

まゆはちょっと得意げな顔をする。

「うん。だから当然、竹刀しないだけじゃなく真剣の扱いや昔の剣けん術じゆつとかも詳しくてね。試合では使えないけど昔はどこの道場でも教えてたような、実じつ戦せん向けの技なんかもいっぱい教えてくれたんだ」

「そういえばまゆって、竹刀しないじゃなくて実際に刀だったらって事に凄すごくこだわるものね。やっぱり最初に習った先生の影えい響きようで……？」

「んー、そうなのかなぁ……」

まゆは首を傾かしげて曖あい昧まいに答えた。

「……ボクが一番覚おぼえてるのは『試合では正せい々せい堂どう々どうと戦え』って事でね。先生はどっちかっていうと、武ぶ術じゆつや武ぶ道どうとしての剣けん道どうでもスポーツとしての剣道でも、正々堂々と戦う事を忘れなければそれぞれに意い義ぎがあるはずって感じのスタンスでさ」

「あ、そうなの」

意い外がいそうな顔をする伊い緒お。

「うん。武道や武術と捉とらえて金かな面めん突つきや腿もも突つきや足あし絡がらみなんかも交えた稽けい古こをしてる人も、スポーツと捉えていつも公こう式しき試合規則の範はん囲いの中で稽古してる人も、試合の場では決められた部ぶ位いを正しく打つ事を競うって点では平等で、互いに納なつ得とくした申し合わせの範囲内ないで正々堂々と戦う事が相手への敬けい意いだし礼れい儀ぎだって事をいつも言っててね。『実じつ戦せんだったら打だ突とつ部位じゃないから無む効こうなんてのは通用しない』なんて言って試合中に防具のないとこを狙ねらって打ったりしたら、こっぴどく怒られたよ」

「そりゃまあ、怒られるに決まってるわね……」

「打突部位以い外がいをわざと打つのは汚きたないし、逆に『打突部位以外はどうせルール上無効なんだから』って胴どう打うちを肘ひじで防いだり面打うたれないよう顔を下げながら小こ手て打ったりするのは卑ひ怯きようだし、どっちも相手に対して失礼だって。打突部位以外を狙うのはお互い申し合わせた約束を破る行為だし、打突部位じゃなければ無効だから打たれてもいいって態度は『竹刀は刀の代用である』っていう剣道の一番大おお本もとの約束事を破る事だから、どっちも相手に対する裏切りだからね。正々堂々とした姿し勢せいの対たい極きよくだから。特に、武道だろうとスポーツだろうと、竹刀ってのはあくまで刀の代用なんだって事を忘れちゃダメだってのは、口くち癖ぐせみたいに言ってたなーって事はやっぱり、元々は先生の影えい響きようって事なのかな。実際に刀だったらって事を強く意識するようになったのは」

まゆは懐なつかしそうに墓はか石いしを見つめる。

そして、ふと思い出したように別の話を始めた。

「そういえばさ。実際に刀だったらって話で思い出したけど、『打って反はん省せい打たれて感謝』って良く言うじゃない？　でも本当に打たれて感謝の気持ちを抱くためには、これが刀だったら死んでたはずだって事をちゃんと自覚してないと、ってのが先生の持じ論ろんでね」

「どういう事？」

伊緒は興きよう味みをそそられたように続きを促うながす。

まゆは伊緒のほうを振り返った。

「打たれる事は自分の隙すきを教えられる事であり同時に攻めのお手本を示してもらえる事だって言うけど、もしこれが真剣での斬きり合いだったらそんな事教おしえてもらった瞬しゆん間かんには死んでるわけで、その経験を今後に生かすも何もないでしょ？」

「ええ。それはそうね」

「本ほん来らい勝負に負けるって事はそういう事で、負ければそこでお終しまいなんだ。負けた経験を次に生かすなんて甘っちょろい事を言う余よ地ちはない。なのに、ホントは死んでたはずの自分が五ご体たい満足のまま生きていられて、しかも隙を指し摘てきしてもらい手て本ほんを示してもらって、その経験を今後に生かして更さらに上を目指して練習していけるだなんて、どんなに恵まれててありがたい事なのか。それを心から実じつ感かん出来た時、初めて押しつけじゃない本当の感謝の気持ちってのが湧わいてくるものなんだって」

まゆはそう言って夜空に浮かんだ月を見上げた。

じっと聞いていた伊い緒おはしみじみとうなずく。

「それは……確かにその先生の仰おつしやる通りよね。分かるわ。うん」

「伊緒は分かるのかー。そりゃ、真しん剣けん持った相手に勝負した経けい験けん二度もあるんだもんね。浄しず里り先せん輩ぱいとご神しん体たい泥どろ棒ぼうと。残念ながらボクはまだ実感出来る域いきまで達してないよ」

まゆは羨うらやましそうにそうボヤくと、突然手しゆ刀とうでぴしっと伊緒のおでこを打った。

「隙すき有りっ！」

「あいたっ！」

まともに食らう伊緒。

「いきなり何するのよ!?」

「えっ？　何で怒るの？」

ビックリした様よう子すのまゆ。

「何でって、いきなり叩たたいてきたのはそっちでしょ！　何とぼけてるのよ！」

「だって、打たれて感謝なんじゃないの？　さっき分かるって……」

「稽けい古こでも試合でもないのにいきなり叩かれて感謝するわけないでしょ！」

「何なに言ってんだ！　剣けん道どう家かたるもの、行ぎよう住じゆう坐ざ臥が常じよう在ざい戦せん場じようでしょ？　いつ襲おそわれてもいいように常に心こころ構がまえをしとかなきゃ駄だ目めだよ！　塚つか原はら卜ぼく伝でんなんか食事中に襲われても鍋なべの蓋ふたで防いだんだぞ！」

「いきなり人の事叩いた上に感謝を強制して説せつ教きようまでするとか、何なに様さまのつもりなのよ！」

そう言いながらまゆの頭に手刀をびしばしと打ち下ろす伊緒。

「あたたたっ！　ちょっ、ちょっと待った！　ボクはまだ伊緒と違って打たれて感謝する境きよう地ちまで達してないんだってば！」

まゆは隙を見て伊緒の手刀をかわすと、一いち目もく散さんに逃げ出した。

「あっ！　こら！　待ちなさい！　剣道家ともあろう者が敵に背を見せて逃げるなんて、末まつ代だいまでの恥はじさらしよ！」

追いかけていく伊い緒お。

騒がしい二人が遠ざかっていった墓ぼ地ちには、ゆっくりと静せい寂じやくが訪れる。そして、代わりに響ひびき出す虫の声。

緩やかに吹く秋の夜よ風かぜの中、墓ぼ前ぜんに飾られた真新しい花は、さっきまでの賑にぎやかな騒ぎの余よ韻いんに浸ひたるかのようにいつまでも小さく揺れていた。

「……というわけで、皆さんお待ちかね秋の武ぶ道どう大会の季節が今年もやってまいりました！」

三十三間げん堂どう学院東ひがし校舎２─Ｂの教室。ホームルームの時間。

クラス委員の山やま路じあやは黒板の前に立って、生徒会からの連れん絡らく事項を伝えていた。

秋の武道大会。尚しよう武ぶの精神溢あふれる三十三間堂学院の名めい物ぶつ行事の一つである。弓きゆう道どう、剣けん道どう、なぎなた、柔じゆう道どうの四つの種目に分かれ、それぞれの部門で覇はを競うのだ。

「んじゃ、まずは団体戦せんでどの種目狙ねらいに行くか決めるわよ」

武道大会には団体戦と個人戦があるが、メインはクラスの名めい誉よを懸かけて戦われる団体戦。一種目につき選手五人ずつ、四種目で合計二十名が出場する。どのクラスも経験者や運動神しん経けいの良い生徒を選んで団体戦に出場させるのだが、一クラス三十数人程てい度どの中に強い生徒が二十名もいるわけはないので、四種目の内どれか一つに絞しぼってそこに優秀な生徒を集中させることになる。

「取りあえず弓道はパスよね。強いクラス多いし、隣となりのクラスなんて弓道部員五人もいる上にかずちまでいるし……」

あやは教室内ないを見回しながら呟つぶやいた。

三十三間堂学院は元々旧きゆう校舎の前身からして、江え戸ど時代に京の三十三間堂で行われていた通し矢の稽けい古こ場ばにと藩はん主しゆが建てた実物大だいのお堂どうである。そんな事もあって弓には縁えんが深く、明めい治じの女学校の頃から伝統的に弓道は盛んで、現在でも部員数すうは非常に多い。弓道部ぶ門もん団体戦は武道大会一いちの激げき戦せん区だ。勝てば最高の栄えい誉よだが、あやのクラスの弓道部ぶ員いん数すうは万年補ほ欠けつがたった一人いるだけだ。弓道部門は捨てて、優秀な生徒は他に回した方が無ぶ難なんである。

校内一の美人・良よし久ひさ須す美みが手を挙げた。

「狙うのは剣道がいいんじゃないかしら？　法のり行ゆき君、以い前ぜん剣道部の部長と勝負して勝ってたでしょう？　多た分ぶん校内では一いち二にを争う強さだろうから、彼を中心に固めていけば……」

そう言って法行に視線を送る須美。

勝負事ごとが大好きな校内唯ゆい一いつの男子・後ご白しら河かわ法行はやる気満まん々まんでドンと胸を叩たたく。

「いいぞ。剣道なら大たい将しようは任された」

「ほら、法行君も乗り気みたいだし」

「ウチの学校、剣道は層そう薄うすいから狙い目だしね」

珍めずらしく起きていた真ま藁わら紗さ沙しやが同意する。

剣は基本的に男の物で、武ぶ家けの女の嗜たしなみは薙刀なぎなただというのが江戸時代以い来らいの伝統だ。元もと々もと女子校であり現在も男子が一人しかいない三十三間堂学院において、剣道部はなぎなた部に人を取られていつも廃はい部ぶ寸すん前ぜん。現げん在ざい部員数はたったの二名で、校内における選手層そうは四種目中一番薄い。剣道部員は二人とも全国レベルの実力を有し、しかも西にし校舎二年の同じクラスに固まっているので少し厄やつ介かいではあるが、手て強ごわいクラスはそこだけだ。そこに負けたとしても準じゆん優勝は射しや程てい範はん囲い内ないである。

だがしかし。

あやはぽりぽりと頭を搔かいた。

「あーゴメン。最初に言うの忘れてた。実は法のり行ゆき君、団体戦せんどころか武ぶ道どう大会自じ体たい、参加出来るかどうかちょっと揉もめてるんだわ。だから法行君は一いつ旦たん外して考えて」

「えー？　どうして？」

法行の隣となりの席の長なが柄ら優ゆうが首を傾かしげる。

「いや、校内で一人しかいない男子を出すのはズルいってクレームがあったらしくてね……」

あやがそう答えると、法行の居い候そうろう先さきである千せん住じゆ花音かのんが不満げに口を尖とがらせた。

「でも男子は出場禁きん止しなんて規定はないでしょ？」

「そりゃまあずっと女子校だったし、いちいちそんな規定作つくってるわけないけど」

「じゃあいいじゃない。大体、法行が出るのがズルいって言うんだったら、校内で二人しかいない剣けん道どう部員が出るのだってズルいでしょ。それに北校舎なんて体育専せん門もんコースで最初からクラスに強いのばっかり集まってて不ふ公こう平へいって事にならない？」

「んー、それはまあそうなんだけど、一応そっちは同じ女子同士だから……」

「団体戦で一クラスだけ男子がいるのがズルいってのは分からなくもないけど、せめて個人戦くらい参加させてもいいと思うんだけど」

「いや、でもそもそも個人戦なんて団体戦の選手になれなかった子しか出ないわけでしょ？　ただでさえ弱い子ばっかり集まってるとこに法行君が入っていったりしたら法行君の一人勝ちだし、そっちのほうがよっぽど不公平なんじゃないかって意見もあるみたいで……」

個人戦は団体戦に出られなかった生徒による自由参加。クラス毎の出場人数制せい限げんなどもなく、本戦である団体戦に出られない生徒たちも全ぜん員いん参加させてやるための、救きゆう済さい措そ置ちに近い位置づけだ。それでも選手層そうの厚い弓きゆう道どう部ぶ門もんやなぎなた部門では個人戦にも強い生徒がいっぱい集まってきて熾し烈れつな争いを繰り広げるが、校内で一番層そうの薄い剣道部門の個人戦は毎年参加人にん数ずう自体も少なく、出てくるのは当然ほとんど素人しろうとばかり。そんな中に、男子でしかも剣道部部ぶ長ちようにも勝つ実力がある人間を放り込むというのはバランスを欠いたやり方だと言われると、ちょっと反はん論ろんしづらい。

あやは法行を見た。

「でもまあ生徒が一人だけ行事に参加出来ないってのもそれはそれで問題だから、どうするのがいいか話し合いたいって生徒会から言われてるのよ。悪いけど法行君、放課後ご一いつ緒しよに来てくれる？」

「分かった」

法行がうなずく。

あやは花音のほうを見た。

「そういうわけで、こっちとしても法行君出しゆつ場じよう出来るように努力はしてるから。ね？　分かったらちょっと落ち着いて。今ここで私に文もん句く言われても何も解決するわけじゃないから。ね？」

不満げに睨にらんでいる花音かのんを宥なだめると、再びあやはクラスのみんなのほうを見る。

「んじゃ、法のり行ゆき君が出れるかどうかはともかくとして、選手決きめるわよ。どっちみち優勝の可能性があるとしたら層の薄い剣けん道どう部ぶ門もんが一番高いんだから、まずは剣道優ゆう先せんで」

話し合いが再開し、法行以い外がいに特に強い選手のいない東２─Ｂではああでもないこうでもないと侃かん々かん諤がく々がくの白はく熱ねつした議ぎ論ろんが続いた。

＊

放課後ご。

体育館脇わきに立てられた運動部用ようの部室棟とう、剣道部部ぶ室しつ。

「……もしかして後ご白しら河かわ君が出られないかもしれない？」

西にし校舎二年の剣道部エース・浜まゆは、キョトンとしたように聞き返した。

聞かれてうなずいたのは、まゆと同じクラスで剣道部部ぶ長ちようを務める金かね田だ伊い緒お。

「ええ。美み津つ子こが言ってたわ。男子は校内に一人しかいないんだから、参加したら彼のクラスだけ有利になって不ふ公こう平へいだって生徒会に訴えてきたって」

「ちょっと待って！　後白河君が出てこなかったら困るじゃん！」

「ええ。みんなの見てる前で雪せつ辱じよくする絶ぜつ好こうの機会だったんだけど……」

伊緒はやや険けわしい表情で応じた。伊緒は以前一いち度ど法行と剣道で勝負をしたことがあり、その時衆しゆう人じん環かん視しの前で見事に面めんを打たれて負けてしまった事があるのだ。そのリベンジをして剣道部の名めい誉よを回復するためには、全校生徒の注目が集まる武ぶ道どう大会こそが最高の舞台。伊緒もそのつもりで腕を磨みがいてきたのに、肝かん心じんの法行が出てこないようでは意味がない。

まゆは天を仰あおいで吠ほえる。

「っていうかもしかして美津子の奴やつ、ボクらの事こと信用してないのかー！　剣道部舐なめやがってー！」

まゆと伊緒のクラスは校内たった二人の剣道部員が両方とも揃そろっている唯ゆい一いつのクラス。小こ細ざい工くなんかしなくても、剣道部門での優勝は間違いないのだ。それなのにそんなせこい真ま似ねをするって事は、まゆや伊緒が法行に負けるかもしれないと危き惧ぐしているという事以外にあり得ない。美津子はクラスの勝利のためにやったつもりかもしれないが、剣道部としてはこれ以上の侮ぶ辱じよくはない。

まゆはキッと伊緒を見み据すえた。

「伊緒！　今から生徒会室行いくよ！」

「え？　行ってどうするのよ」

「決まってる！　美み津つ子この申し入れを取り下げてくる！」

きっぱりと言い切ると、まゆは傍かたわらに置いてあった丸めた紙を摑つかんだ。

「大体後ご白しら河かわ君が出場停てい止しなんて事になったら、折せつ角かく作ったこのポスターどうしてくれるんだ！」

そのまま靴くつを履はいて部室を出ようとする。

思わず伊い緒おは引き留めた。

「ちょっと待ってまゆ。ポスターって……？」

まゆは立ち止まると振り返る。

「いや、後白河君が武ぶ道どう大会に出るとしたら剣けん道どうだろうってのは予想済ずみでしょ？　ってことは、大会当日までの間、剣道部に練習においでって誘えるって事でしょ」

「さ、誘ってどうするのよ」

問いながら、何な故ぜかちょっと赤せき面めんする伊緒。

まゆは生き真ま面じ目めな顔で答えた。

「どうって、後白河君が来ればそれに釣つられて一いつ緒しよに練習したいって子も絶対来くるでしょ。ひょっとしたらその内の一人二人くらいは剣道の面白さに目覚めて入部してくれるかもしれないじゃん。ボクらとしても、武道大会の前に後白河君の手ての内うち探れるし。一いつ石せき二に鳥ちようじゃない」

「それはまぁ……確かに……」

「ってわけで、早さつ速そくこんなものを作ってみた！」

まゆはそう言うと、丸めてあった画が用よう紙しを広げて見せた。そこには剣道の防ぼう具ぐを描いたイラストと、大きく書かれた「来たれ体たい験けん入部者！　校内唯ゆい一いつの男子とつきあえるのは剣道部だけ！」の煽あおり文もん句く。

「何よこれ!?　校内唯一の男子とつきあえるのはって……」

「高校生からは突きはオーケーだって事こそが、中学剣道との決定的な違いでしょ。そして、突きなくして本当の中心の攻め合いはあり得ないんだ。だったらそこを最大限アピールしてかなきゃ！」

キリッとした口く調ちようでとぼけるまゆ。

「あ、ああ……つきあうってそういう……。って、これじゃ絶対みんな勘かん違ちがいするでしょ！　貼はり出す許可だって出るわけが……！」

「剣道で『つき』って言ったら『突き』に決まってるのに勘違いするほうが悪い。そいつが下心持ってるって証しよう拠こだと思う」

再びキリッと背せ筋すじを正してすっとぼけるまゆ。

「最初から漢字で書けば間違わないのにわざとひらがなにしてるほうが悪いに決まってるでしょ！　大だい体たい後白河君の了りよう解かいも得てない癖くせに勝かつ手てにこんな事こと書いて！」

伊緒はまゆの屁へ理り屈くつをあっさり斬きり捨てると、容よう赦しやなくポスターを破り捨てた。

「あーっ！　ボクの力りき作さくがーっ！」

頭を抱えて悲鳴を上げるまゆ。

「それ描いてもらうのに一体ボクが何回リタ姐ねえさんに頭下げたと！　何回寮りようのトイレ掃そう除じ当番代わりにやったと……！」

「他人に描いてもらってる時点でまゆの作品じゃないでしょ！」

「字を書いたのはこのボクだよ！　合がつ作さくなんだよ！　大体リタ姐さんがそんな文章書かいてくれると思ってるのか！　伊い緒おは一体リタ姐さんを何だと思ってるんだー！」

「自分でもおかしい煽あおり文ぶんだって分かってるんじゃない！　そっちこそ刈かり田た先せん輩ぱいを何だと思ってるのよ！　折せつ角かく先輩に描いてもらったものに変な文章付けて！」

伊緒が大声で言い返すと、まゆは急にそっぽを向いて肩を竦すくめた。

「はいはい、悪かった悪かった。もういいよ。ああ言えばこう言うで、伊緒にはどうせ口じゃ敵かなわないんだから。とにかく生徒会の許可もらってから、貼はる前に後ご白しら河かわ君の了りよう解かい取りに行きゃいいんでしょ！」

まゆは破れたポスターをセロテープで適当に修しゆう復ふくすると、伊緒を尻しり目めに部室を飛び出した。

「あっ！　ちょっと待ちなさい！　そもそも私は部長としてそのポスターは……！」

伊緒はそう言いながら慌あわててまゆの後を追いかけた。

＊

その頃の三十三間げん堂どう学院校門前まえ。

見み慣なれぬ制服を着た生徒達が六名、じっと校舎を見つめていた。古こ武ぶ士しのような精せい悍かんな顔立ちと鋭い眼がん光こう、そして袖そでから覗のぞいたゴツゴツとした手が、ただ者ではない雰ふん囲い気きを醸かもし出している。

「ここが、まゆのいる三十三間堂学院だわ」

中心にいた、六人中唯ゆい一いつの女子生徒が、腰に手を当ててふんぞり返りながら言った。大きくウェーブした豊かな髪かみが、風にふわりと揺れる。

「お嬢じよう、本当に乗り込むのか？」

体格の良い男子が腕うで組ぐみをしたまま尋たずねた。

お嬢と呼ばれた女子生徒は振り返りもせず、髪を後ろに払う。

「当然だわ。何のためにこんなところまで足を運んだと思っているの？」

瘦そう身しん長ちよ軀うくの眼鏡めがねの男子が口を開いた。

「だが全国で二度も勝ってるお嬢が、何もわざわざ自分から乗り込んでまで……」

皆まで言わせず、女子生徒は遮さえぎった。

「二度も勝っているはずのこの私が、雑誌や高こう段だん位いの先生方がたに何と言われているかは知っているでしょう？　そして負けても平気なまゆのあの態度……！　だからこそ敢あえて、敵地であるこの三十三間げん堂どう学院の武ぶ道どう大会でまゆを叩たたきのめす。そしてあの子の顔を屈くつ辱じよくに醜みにくく歪ゆがませる。それでこそ、うるさい外野の連れん中ちゆうを黙だまらせる事が出来るというもの。我らが明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶの名めい誉よのため、必ずや完かん膚ぷ無なきまでにまゆを打ち負かしてみせるわ」

フフンと鼻を鳴らすと、ちらりと後ろの男子達を振り返る。

「他の生徒に私たちの勝負が邪じや魔まされぬよう、露つゆ払はらいは頼んだわよ」

黙だまってうなずく男子達。

女子生徒は前に向き直る。

「……行くわよ」

女子生徒が先頭を切って校門内に足を踏み入れ、背後の男子達も大人おとなしくその後に付き従った。

＊

「まゆ！　ちょっと待ちなさいったら！」

まゆを追いかけて中庭に出たところで、伊い緒おは無む駄だだと知りつつもう一度声こえを掛けた。

足の速さはそれほど変わらない二人だが、速さが変わらないという事は、スタートダッシュでついた差は縮まらないという事でもある。捕まえることが無む理りなら、万まんが一いちの可能性に賭かけて止まるよう言ってみるしかない。

だがまゆは当然ながら伊い緒おの言葉など聞く耳を持たず、真まっ直すぐ北きた校舎の入り口目め指ざして走っていく。

その時、ふと法のり行ゆきの姿すがたが見えた。

まゆのほうが先に気付いた様よう子すで、丸めて手に持ったポスターを大きく振った。

「お！　後ご白しら河かわ君！　いいところに！」

声を掛けられて足を止める法行。

「ん？　まゆか。伊緒も一いつ緒しよか」

後ろから追いかける伊緒にも視線を寄よ越こす。

目が合って思わず速度を緩める伊緒。どたばた走り回ってはしたないと思われても嫌いやだし、法行のほうへ全ぜん速力で走っていくというのも何だかよく分からないけど恥はずかしい。

そんな伊緒とは反対に、まゆは真っ直ぐ法行目め掛がけて走っていく。そして息せき切って尋たずねた。

「何してたとこ？　今ちょっと時間ある？」

「生徒会室に行くとこだったんだけど、その前にちょっとトイレに寄ってこうかと思って」

「生徒会室？　ますますいいタイミング！　ちょうどボクらも生徒会室に行くとこだったんだよ！　それじゃ折せつ角かくだから歩きながら話そう」

まゆはそう言うと、法行と並んだ。

「後白河君さ、今度の武ぶ道どう大会って何に出る予定？」

「武道大会？　一応剣けん道どうに出ようかなって思ってたんだけど……」

法行がそこまで言ったところで、まゆは大きくガッツポーズをした。

「よっしゃ！　思った通り！　ほら伊緒！　やっぱ後白河君剣道だって！」

後ろを振り返って伊緒に一ひと声こえそう言うと、再び法行のほうを向く。

「じゃあさ、もし当日まで剣道部で一緒に稽けい古こしてもいいよって言われたら来る？」

「そりゃまあ、一緒に稽古させてもらえたら助かるけど、でも部員でもないのに俺おれだけそんな特別扱あつかいしていいのか？」

「いやいやいや、心配ご無用。もちろん他の子たちだって希望者ならウェルカムだよ。っていうか最初っから後白河君を餌えさにいっぱい人ひと集めて一気に部員数増ぞう大だいを狙ねらってくって作戦だからね！　任せといて！」

ドンと胸を叩たたくまゆ。

その後こう頭とう部ぶを、やっと追いついた伊緒がばしんとはたいた。

「相手に面と向かって餌とか言うんじゃないの。失礼でしょ」

「何だよー。ちょっと軽かる口くち叩たたいただけなのに……」

頭を押さえながら口を尖とがらせるまゆ。だがすぐ気を取り直して法のり行ゆきのほうを見る。

「でさ、実は後ご白しら河かわ君が武ぶ道どう大会に出れないように申し入れしてる連れん中ちゆうがいるんだよ。知ってる？　一人だけ男子がいてズルいって」

「ああ、らしいな。その事で、何とか出場させてくれないかってクラス委員のあやと一いつ緒しよに陳ちん情じようしに行くとこなんだ。トイレ寄るからあやには先に行ってもらったけど」

「何だ。行き先どころか目的まで一緒じゃん！　ボクらも、後白河君が出場出来るように生徒会室に言いに行くとこだったんだよ。ね、伊い緒お」

パンと手を打って伊緒のほうを振り返るまゆ。

「ま、まあその、別に後白河君のためにってわけじゃなくて、後白河君が出れなくなったら以前の雪せつ辱じよくも出来なくなっちゃうからね……」

赤くなって視し線せんを逸そらしつつ、ボソボソと呟つぶやく伊緒。

その時ふと、逸らした視線の先に見み慣なれぬ人ひと影かげが見えた。

他校の制服を着たグループ。まっすぐこっちへやってくる。先せん頭とうは大きくウェーブした豊かな髪かみをした女子。その女子に率ひきいられるようにして、屈くつ強きようそうな男子が五人、後をついてくる。

先頭の女子が、声を掛けてきた。

「そこの人！　生徒会に用があるのだけれど、生徒会室の場所を教えなさいな」

どことなく居い丈たけ高だかな調子で尋たずねてくる。

そして、まゆと伊緒の顔を見てハッとしたように足を止めた。

「あら？　まゆに、何とか言うお友達……。あなたたちだったの。これはちょうど良いところで会ったわ」

「……由ゆ里り姉ねえ！」

まゆが驚いたように目を見開く。

「ん？　お前らの知り合いか？　由里姉？」

キョトンとして尋ねる法行。

伊緒が説明した。

「明みよう王おう学園の浜はま由里って言って、全国大会で三連れん覇ぱした強きよう豪ごうよ。まゆのお姉さんらしいわ。彼女たちの明王学園は武ぶ道どうに力を入れている学校で、昔からウチとはライバルなの」

「ライバル……？」

ぴくっと耳をそばだてる由里。

「妙みようなことを言うわね。団体戦に出るのに必要な最低限の人数すら揃そろえられない弱じやく小しよう剣けん道どう部ぶ風ふ情ぜいが、部員数すう三百名を誇る我が明王学園剣道部のライバルですって？　いくらなんでも自惚うぬぼれが過ぎるのではなくて？」

「何ですって！」

あからさまに見み下くだした笑えみを浮かべる由ゆ里りに、伊い緒おは思わずいきりたつ。

だが、まゆがスッと手を伸ばして伊緒を制した。

「……それより今日はわざわざそんな弱じやく小しよう剣けん道どう部ぶまでやってきて何の用？　練習試合でも申し込みに来たの？」

「練習試じ合あい？」

由里は馬ば鹿かにしたように鼻で笑った。

「私達名めい門もん明みよう王おう学園が何な故ぜ、たった部員数すう二名で廃はい部ぶ寸すん前ぜんの貴女あなた達たち弱小剣道部に練習試合など申し込む必要が？　そちらから頭を下げて申し込んでくるなら分かるけれど」

「だったら何しに来たのよ？」

伊緒が不快な顔で尋たずねる。

由里はフフンと高こう慢まんな笑えみを浮かべた。

「これよ」

そう言いながら、何やら一枚のビラを取り出す。

見ると、ＯＧや姉妹しまい校こうなどへの広こう報ほう用に刷すられた武ぶ道どう大会のポスター。

「武道大会……？」

「そう！　この三十三間げん堂どう学院名めい物ぶつ、全ぜん校こう武道大会に、私たち明王学園も五十年ぶりに参加させていただくわ！」

高らかに宣せん言げんする由里。その声が四し方ほうを囲む校舎の壁に反はん響きようして空気を揺らした。

「なっ、何ぃ──ッ!?」

まゆは一いつ瞬しゆん驚いて大おお声ごえを上げてから、ヒソヒソと伊緒に尋ねる。

「他よ所その学校の参加ってアリなんだっけ……？」

「戦前は結けつ構こう全国各地から集まってたような話を聞いた事があるし、一応アリなんじゃないかしら……」

自信なさそうに答える伊緒。

まゆはまだ納なつ得とく行かない顔で由里を見た。

「でも由里姉ねえ、さっき練習試合の申し込みじゃないって……」

由里はフフンと鼻で笑う。

「練習試合などという非ひ公式なものでは記録が残らないもの。練習試合ではなく、尚しよう武ぶの気き風ふうを誇るこの三十三間堂学院の公こう式しき行事たる武道大会の場で貴女を叩たたきのめして優勝する！　貴女のホームグラウンドたるこの学校で勝てば、もう審しん判ぱんがどうの打だ突とつ判はん定ていがどうのという言い訳わけは通用しないわ！　今度こそ貴女が本気で悔くやしがる顔を拝おがませてもらうわよ！」

そう言うと、勝ち誇るように高笑わらい。

伊緒はハッと思い出したように呟つぶやいた。

「そう言えばこの人、打突が軽いって雑誌でも批ひ判はんされてたわね……」

由ゆ里りは忌いま々いましそうに髪かみを搔かき上げる。

「まったく、馬ば鹿かげた話だわ。小、中、高、大学、一般で一本となる打だ突とつの強さがそれぞれ違うのなら、それぞれの基準に合わせた打ち方を工く夫ふうするのが当然。高校女子はまだ比ひ較かく的てき軽めの打突でも取ってもらえるのだから、振りの強さは必要最さい低てい限げんに抑えてその分スピードを速くする工夫をする。そんな事、勝つためなら当たり前の努力なのに、あれではただの当てっこ剣けん道どうだの、大学へ進めばまゆとの立場は逆転するだのと、くだらない批ひ判はんばかり。果ては、本当の実力なら学生日本一は私ではなくまゆだなどと言う人まで現れる始し末まつ。贔ひい屓きも行き過ぎれば引き倒しにしかならないわ」

肩を竦すくめてふぅっと一つ溜ため息いきをつくと、由里はビシッとまゆを指さした。

「とにかく、このままでは姉としての名めい誉よにも我が明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶの誇りにも関わるわ！　周囲の余よ計けいな言いがかりを黙だまらせるため、私は敢あえて敵てき地ちであるここの武ぶ道どう大会に参加して、堂どう々どうと貴女あなたを討うちに来てあげたのよ！　まさか逃げたりはしないわね！」

だがまゆはちょっと困ったように頰ほおを搔かいた。

「んー、でもうちの学校の武道大会って打突判はん定ていかなり緩いよ？　素人しろうとの一般生徒も参加するから小学生並なみの基準にしないと勝負決きまらなくなっちゃうし。それでもいいの？」

由里はそれを聞くと、憎にく々にくしげな声で言った。

「相変わらず負けた時の予防線せんを張るのが得意なのね。そうやって、たとえ負けても本当は勝っているかのような顔をして、自分の敗北から目を背そむけて……。そういう姑こ息そくなところは子供の頃からちっとも変わらないわ！　本当に忌いま々いましい子……！」

ギリギリと歯は軋ぎしりをしてまゆを睨にらみ付ける由里。

まゆは慌あわてて手を振った。

「いやいや、試合に出る以上はボクだって勝つつもりでやるし、いくら由里姉ねえ相手でも負けたら当然悔くやしいよ。でも、打突が軽いって言われてるのを気にしてるんだったらウチの校内の大会で勝っても意味ないんじゃないかなーって……。っていうか文もん句く言われないよう普ふ段だんからちゃんと振りかぶって打てばいいだけじゃ……」

「言い訳わけは結けつ構こう！　どうせただ負けただけではあれこれ理り屈くつをこねて自己正せい当とう化かするって事くらい、百も承しよう知ちの上だわ。こっちにはちゃんと、貴女を本気で悔くやしさに這はい蹲つくばらせるための考えがあってよ」

由里は手をかざしてまゆの言葉を遮さえぎると、ニヤリと不ふ穏おんな笑えみを浮かべた。

「この写真に見み覚おぼえがあるでしょう？」

そう言って一枚の写真を取り出す。

それを見たまゆはハッとした。

「そっ、それは……っ！　小学校の頃みんなの憧あこがれの的まとだったタカシ君！　由里姉ねえが小学四年生の時にバレンタインで本ほん命めいチョコを送ったタカシ君じゃないか……っ！」

由ゆ里りはニヤリと笑ってうなずく。

「そう。貴女あなたが三年生の頃にラブレターを書いた、あのタカシ君。小学校卒そつ業ぎようと同時にご両親の都つ合ごうでヨーロッパへ行ってしまったタカシ君だわ」

「それでそのタカシ君が一体……」

「実はこのタカシ君が今こん度ど日本へ帰ってくるという情報をゲットしたの。そこで久々に『タカシ君マッチ』を申し込むわ！」

「タカシ君マッチ？」

伊い緒おが首を傾かしげる。

まゆは真剣な顔で由里を見たまま説明する。

「文字通り、タカシ君を賭かけた勝負の事だよ。子供会の遠えん足そくのバスで隣となりの席を賭けたり、祭りで神輿みこしを担かつぐ時にタカシ君の隣となりの位置を賭けたり、七夕たなばた様で短たん冊ざくにタカシ君と結けつ婚こん出来るようお願いする権けん利りを賭けたり……」

由里がうなずく。

「そう。そして、いつもサバサバしているように振る舞っている貴女が、タカシ君マッチで敗れた時だけは本気で悔くやしそうな顔をした……。この三十三間げん堂どう学院という貴女のホームで行われる大会で、しかもタカシ君マッチという本気を出さざるを得ない戦いで私が勝てば、最も早はや貴女に言い逃れる余よ地ちは残らないわ！」

「……それで、タカシ君の何を賭けるって言うんだ？」

まゆは由里の出で方かたを窺うかがうように尋たずねた。

由里はフフンと鼻で笑う。

「今回の勝負の目的は、貴女に一切の言い訳わけをさせない事。そのためには、貴女が絶対に負けるわけにはいかないと思う条件である事が必要……」

そう言って由里は威い勢せい良よくバッと両腕を広げて天を仰あおいだ。

「そう！　今回のタカシ君マッチには、ずばりタカシ君そのものを賭けましょう！　貴女が勝てばタカシ君は貴女の物、私が勝てば私の物！　それでどう!?」

それを聞いて、隣の伊緒が思わず驚きの声を上げる。

「なっ……！　タカシ君とかいう人本ほん人にんの意見も聞かずに勝かつ手てにそんな勝負……」

由里は伊緒の事などまるっきり無む視しして、挑ちよう発はつするような視線をまゆに送る。

「負けたら彼を奪うばわれるとなれば、嫌いやでも本気で戦わざるを得なくなる。本気で戦って打ち負かされれば、表おもて向むき口では何と言って強がろうとも、心の内は屈くつ辱じよくにまみれるもの。ましてやその上好いた男を奪われるとなれば、その悔しさ惨みじめさたるや……」

由里はサディスティックに笑うと、愉ゆ快かいそうにまゆの顔を眺ながめた。

「自信がなければ逃げても構わないのよ。ただその場合には貴女の不ふ戦せん敗ぱいとなり、タカシ君は自動的に……」

断れるものなら断ってみろと言わんばかりの余よ裕ゆう綽しやく々しやくな態度でまゆを挑ちよう発はつにかかる由ゆ里り。

だがしかし。

まゆの大だい音おん声じようが響ひびいた。

「断るっ！」

「なっ!?」

予想外がいの答えに由里は目を丸くする。

「こ、断るって……い、いいの？　貴女あなたが不ふ戦せん敗ぱいという事はタカシ君は……」

うろたえる由里に向かって、まゆはグッと拳こぶしを握りしめながら大きく一歩前に出た。

「確かにタカシ君は小学校時代を通してみんなの憧あこがれだったし、ボクもかっこいいなーって思ってた！　それは認めよう！　だがしかし！　今のボクにはもうタカシ君を賭かけた勝負は出来ない！　出来ない理由が出来た！」

「な、何ですって……！」

ガーンとぶん殴なぐられたようなショックを受ける由里。だがなんとか気持ちを立て直すと慌あわてて問い質ただす。

「何なの、その理由とは!?　お言いなさい！」

「いいだろう、ならば聞け！　その理由とは！」

まゆは更さらに一歩大きくドンと大地を踏みならすと、後ろにいる法のり行ゆきをビシッと指さした。

そして由里に向かって大だい喝かつ一いつ声せい。

「その理由とは！　この後ご白しら河かわ君のほうがタカシ君より何百倍ばいもいい男だからだああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁっっっっっ!!」

まゆの大だい咆ほう哮こうはビリビリと空気を震わせ、驚いた鳥たちが中庭の木から一いつ斉せいに飛び立った。

「な……っ!?　何ですって……!?」

こんな返答は予想だにしていなかったらしく、由里は完全に絶ぜつ句くする。そして、まじまじと法行の顔を見つめた。

「……た、確かに……タカシ君よりもこっちのほうが………」

まゆはそれを見て勝ち誇ったように腕を組んだ。

「分かったらさっさと帰るんだね。こっちはこれから生徒会にポスター貼はる許可もらいに行くところで忙いそがしいんだ」

そう言うと、くるりと踵きびすを返して北きた校舎へ向かう。

由里はその場にボーゼンと立ち尽くしたまま、まゆを引き留める事すら出来ない。

伊い緒おはその様よう子すを見ながら、ほっといていいものかどうか少し迷ったが、関わると面めん倒どうそうな事は間違いないし、このまま大人おとなしく帰ってくれるならそれに越したことはないと思い直してまゆの後を追った。

法のり行ゆきも、由ゆ里りがそれ以上動うごく気け配はいがないのを見て、伊い緒おやまゆと一いつ緒しよに歩き出す。

だが、まゆの足が北きた校舎の入り口に一歩踏ふみ入ったその時。

絞しぼり出すような由里の声が背後で聞こえた。

「だっ、だったら……」

まゆはぴたりと足を止めた。伊緒も釣つられて立ち止まる。

その背中に向けて、天を突き破るような由里の怒ど号ごうが襲おそいかかった。

「だったらッ！　そこの後ご白しら河かわとやらを賭かけた勝負を申し込むわッッッ!!」

その大声は中庭の木々の梢こずえを揺らし、赤く色を変えた葉が数枚ハラハラと散った。

思わず振り返ったまゆたちを見み据すえる由里の表情には、すでに狼ろう狽ばいの色はない。

「……言われてみれば確かにいい男。タカシ君と違って見た目以い外がいは氏うじも素す性じようも分からない馬の骨とはいえ、その外見だけでも私の下げ僕ぼくとなる資格は充分だわね」

値ね踏ぶみするかのように法行を頭のてっぺんから爪つま先さきまで見下ろして、不ふ敵てきに笑う。

思わず伊緒が割り込んだ。

「ちょっ、ちょっと待ちなさいよ！　何なに勝かつ手てな事……」

「部ぶ外がい者しやはお黙だまりなさい！　これは私とまゆの勝負よ！」

ぴしゃりと居い丈たけ高だかにはねつける由里。

「な……！」

そりゃ確かに伊緒だって法行とどういう関係かと言われれば精せい々ぜいで同じ学校の友達でしかないわけだが、しかし今さっき法行の存在を知ったばかりの他校生せいに部ぶ外がい者しや呼ばわりされる筋すじ合あいはない。だが、筋合いが無さ過ぎてかえって返す言葉を見失う伊緒。

由里はまゆに視線を戻した。

「さあ、それでは返事を聞かせてもらいましょうか。この勝負、受けるのか、それとも受けずに逃げるのか……」

再び余よ裕ゆう綽しやく々しやくの態度に戻って返答を迫る由里。

「由里姉ねえが優勝したら後白河君をもらっていくだって……？　ふざけた事言いやがって……！」

まゆは由里の顔をしばし無む言ごんで睨にらみつけていたが、やがてくわっと大きく目を見開いた。

「いいだろう！」

ダンと大きく一歩踏ふみ込むと、ビシッと由里に指を突きつける。

「だったらっ！　ボクが優勝した場合には！」

食いつかんばかりの迫はく力りよくで吠ほえ哮たけるまゆ。

「ボクを後白河君の嫁よめにしてもらうっっ!!!!」

大音おん声じようが四し方ほうの校舎の壁をビリビリと震わせた。

予想外がいのまゆの言葉に、ぽかーんとして立ち尽くす伊緒。

一方、由里は平へい然ぜんとした顔で不ふ敵てきに微笑ほほえんだ。

「いいでしょう。勝負成せい立りつね」

いいでしょうって、そりゃあアンタは後ご白しら河かわ君の事なんて最初からどうとも思ってないんだし構わないでしょうけど、などと伊い緒おが胸の内で思ったその時。

バタバタと階段を駆かけ下りてくる足音が聞こえた。

それに続いて大きな叱しかり声。

「さっきから中庭で大声で騒いで何やってんの!?」

ハッとして伊緒たちが振り返ると、生徒会副ふく会長・柴しば又またかずちが四し天てん王のうの北きた川がわ冬ふゆ美みを引き連れて、凄すごい剣けん幕まくでこちらを睨にらみ付けていた。

＊

北きた校舎三階、生徒会室しつ。

「え？　去年の弓きゆう道どう部ぶ門もんの個人優勝ってかずちさんじゃなくて会長なんですか？」

生徒会四天王西にし校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あきは驚いて声を上げた。

東ひがし校舎２─Ｂのクラス委員・山やま路じあやと後白河法のり行ゆきを交えて、法行の武ぶ道どう大会出場に関して話し合うため、奥のスペースに生徒会役やく員いん全員集あつまったところ。当事者の法行がトイレに寄るから遅れるというので待っている間に何やら中庭が騒がしくなり、副会長の柴又かずちと北校舎担当の北川冬美が様よう子すを見に行ったため、みんなが揃そろうのを待つ間ちょっとばかり雑ざつ談だん中ちゆうである。

千秋の問いに、去年かずちと同じクラスだったあやが答えた。

「そりゃだって、かずちほどの戦せん力りよくを個人戦せんなんかに回すわけないじゃん」

四天王東校舎担当・天てん持もち東ひがしが補ほ足そくする。

「かずちんは私と一いつ緒しよに団体戦せんのほうに出たんだけど、私が足引っ張って一回戦で北校舎の三年生に負けちゃって……」

「あ、なるほど。団体戦だと一人だけ強くても勝てないですもんね」

納なつ得とくしてうなずく千秋。

あやが溜ため息いきをついた。

「まぁ、かずちも行ぎよう射しやの順番無む視しした上にいきなり同時に二本放はなって思いっきり無効になってたけどね」

四天王南みなみ校舎担当・増ます永なが南みなみが首を傾かしげた。

「そういや会長って剣けん道どうのほうが得意なんじゃないんすか？　何で弓きゆう道どうのほうに？」

生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りは小さく微笑ほほえんだ。

「剣道部門となぎなた部門の審しん判ぱんには、毎年うちの道どう場じようから門もん下か生せいたちを派は遣けんしていますから、その二つは敢あえて避けているのです。私は道場では師し範はんの立場ですから、門下生の皆にはどうしてもやりづらいところがあるでしょうし、それに審判が身み内うちだから贔ひい屓きをしてもらって勝ったなどと思われても面白くありませんからね」

「じゃあ今年も弓道の個人戦せんに？」

あやが確かく認にんするように尋たずねる。

「恐らくは。クラスの話し合い次し第だいでは柔じゆう道どうの団体戦に回されるかもしれませんが、中ちゆう立りつを守らねばならない生徒会役員としてはクラス対抗の団体戦より個人戦のほうが好ましいですね」

そう言ってうなずく浄しず里り。

それを聞いて南みなみが椅い子すの背に凭もたれながら腕を組んだ。

「そっかー。会長が出ないんなら、今年は私剣道の個人に行っとこっかなー。弓道はかずちに会長に弓道部の連れん中ちゆうじゃまず勝ち目ないし、柔道はどうせまた北校舎の怪かい力りき双ふた子ごに持ってかれるに決まってるし、なぎなたは去年に続いて冬ふゆ美みが出るみたいだし」

そう言って、零ゼロ距離戦せん闘とうで歴れき代だい四天王最さい強きようと言われる北校舎担たん当とうの北きた川がわ冬美の顔を苦にが々にがしそうに見る。

冬美は関心なさそうに呟つぶやく。

「今年も優勝しろと言われた……」

千ち秋あきが南に尋ねる。

「団体戦せんのほうには出ないんですか？　南みなみ校舎の中じゃ一応運うん動どう神経いい方なんでしょう？」

「だって個人戦のほうが基本的に楽じゃん。団体戦から落ちこぼれた奴やつしかいなくて」

やる気なさそうに答える南。

その時、ドアが開いて柴しば又またかずちが姿すがたを現した。

「ちょっと会長！　コイツら今度の武ぶ道どう大会出場停てい止しにするわよ！」

開かい口こう一いち番ばん、憤ふん然ぜんとした顔でそう怒ど鳴なると、かずちは後ろを指さす。

何事かと振り返る生徒会役員一いち同どう。

かずちの指先には、剣けん道どう部ぶエースの浜はままゆと金かね田だ伊い緒お。そしてその後ろには法のり行ゆきと、更さらに他校生せいの女子一人に男子生徒数すう名めいが立っていた。

＊

「法行君を賭かけて勝負？」

話を聞いた山やま路じあやはキョトンとした顔で、まゆと明みよう王おう学園の浜はま由ゆ里りとやらを見比べた。

何やら二人の話に拠よれば、今度の武道大会の剣道部ぶ門もん個人戦で優勝した方が法行を手に入れるという条件で勝負をする事になったらしい。由里は全国で二度まゆを破っているにもかかわらず関係者からの評ひよう価かも低ければまゆ自身も負けを意に介かいしていない様よう子すなので、まゆが本気を出さざるを得ない条件で改めて再さい試合をしたいのだそうだ。全国大会決けつ勝しようよりも法のり行ゆきを賭けた方が本気になるというのもよく分からない話だが、そんな事より勝負に勝かつ手てに巻き込まれた法行はいい迷めい惑わくだ。法行絡がらみであんまり騒ぎを起こして欲しくないあやとしても、非常に好ましからざる話である。

生徒会役やく員いん一いち同どうもあやと同じようにきょとんとした顔でまゆと由ゆ里りを見つめていたが、やがて千ち秋あきが最初に口くち火びを切った。

「あの、そもそも由里さんは後ご白しら河かわさんとはどういうご関係で……？」

由里は髪かみを後ろに払いながらフンと鼻で笑った。

「関係などないわ。もっとも、武道大会が終わった頃には主人と下げ僕ぼくという関係になっているでしょうけど」

他人を見み下くだした尊そん大だいな態度。いかにも相手の神経を逆さか撫なでするようで、実に感じが悪い。だがこの感じの悪さで生徒会の機き嫌げんを損そこねてくれれば、話し合いはこじれる一方だろう。勝負を取りやめにしてほしいあやとしては歓迎だ。

案あんの定じよう、かずちが由里に向かって不ふ愉ゆ快かいそうに嚙かみついた。

「無む関係な人間が何で法行を賭けた勝負なんか持ちかけるのよ！　頭おかしいんじゃないの？」

そのまま相手の返事も待たずに今度はまゆを睨にらみつける。

「まゆもこんな勝負に応じてんじゃないわよ！　大体、まゆが勝ったら結婚なんて、恋れん愛あい禁止令どうするつもり!?　法行は校内の女子と付き合ったら会長に斬きられる約束なのよ！」

「ハッ！　言われてみたら確かに結婚即そく未み亡ぼう人じんか！　初しよ夜やも迎えず夫に先立たれた若わか後ご家けさんという何だか妙みように色っぽい感じの存在か！」

ハッとして頭を抱えるまゆ。そのまま様よう子すを窺うかがうようにちらりと法行の顔を見る。そして、突然赤あかくなりながらかずちに向かって逆ギレした。

「っていうか、本ほん人にん見てる前で結婚だ何だって大きな声で言うなー！　恥はずかしいでしょ！　何なに考えてんだ！　キミにはデリカシーってものは無いのかー！」

「恥ずかしがるくらいなら最初からそんな勝負受うけなきゃいいじゃない！　そっちこそ何考えてんのよ！」

かずちがバンと机を叩たたく。

まゆも真まっ赤かな顔で、負けじと机をドンと叩く。

「だって由里姉ねえが後ご白しら河かわ君を下げ僕ぼくにするとか言うから！　それに張り合うにはお嫁よめさんになるって言うしか！　ボクは男の人を下僕にして喜ぶような変へん態たい的な性欲は持ってないし！」

……かずちにやりこめられる子ってのも珍めずらしいわね。

二人のやりとりを傍ぼう観かんしながら、あやは内ない心しんやれやれと溜ため息いきをついた。だがこの調子なら心配なさそうだ。由里は生徒会の反感を煽あおっているだけだし、まゆのほうも勝負の正当性を全ぜん然ぜん主張出来ていない。二人の勝負を容よう認にんするような流れとは、まるで逆を突っ走っている。そういう意味では、安心して眺ながめていられるやりとりではある。

かずちが呆あきれたように肩を竦すくめた。

「もういいわ。とにかくこれで分かったでしょ。今度の武ぶ道どう大会はコイツら出場停てい止しでいいわよね会長」

そう言って浄しず里りに確かく認にんを求める。浄里はずっと黙だまっているが、二人の勝負を容認するような理由はないはずだ。出場停止という方法を採るかどうかはともかく、勝負自じ体たいはお流れで決まりだろう。

だが、あやがそう思ったその時、由ゆ里りが口くち元もとに嘲あざけるような笑えみを浮かべた。

「……怖いのね？」

「何？」

思わず由里を睨にらみつけるかずち。

由里はかずちを挑ちよう発はつするように薄ら笑いを浮かべたまま続けた。

「まゆが負けるのが怖いんでしょう？　まゆはこの三十三間げん堂どう学院で現在最さい強きようの剣けん道どう選手。その彼女が私たち明みよう王おう学園に破れるという事は、もはやこの学院には我々に勝てる生徒はいないという事。尚しよう武ぶの気き風ふうを誇るこの三十三間堂学院が、自分たちの校内で開かい催さいする武道大会で他校の軍ぐん門もんに降くだったとなれば、誇りも名めい声せいも吹っ飛ぶものね」

その言葉にかずちはカッと熱くなる。

「ふざけんな！　ウチのまゆがアンタたちなんかに負けるわけないでしょ！　アンタたちなんてどうせウチの一般生徒たちにだって勝てやしないわ！　私はまゆが優勝した時の事だけ心配してんの！」

マズい。直ちよく情じよう型がたのかずちはこの手の挑ちよう発はつには乗せられやすい。折せつ角かく勝負は取りやめの方向で落ち着くと思ったのに。勢いで下へ手たな事を言う前に、ちょっと口を挟んでおくほうがいいか。

あやはそう判はん断だんすると、さりげなく話に割り込んだ。

「っていうかまゆが優勝しても恋れん愛あい禁止令があるから法のり行ゆき君のお嫁よめさんになるなんてどっちみち無む理りなわけでしょ？　それじゃまゆにとって全くメリットないし、本気なんて引き出せないんじゃない？」

まゆは大きくうなずいた。

「その通り！　ボクが勝った時だけご褒ほう美び無しなんて、そんな不ふ平びよう等どうな勝負受うけられるか！　このスカタン！」

よし。まゆ自身から勝負を拒きよ否ひさせる事に成功した。これでひとまず問題ない。仮に由里がまゆの本気を引き出すための別の条件を付けて改めて勝負を挑いどんできたとしても、法行が絡まなければ好きなだけやってくれて構わない。

あやがそう思ってホッとした瞬しゆん間かん。

由里は挑発的な視線でまゆを見た。

「つまり、勝負は受けないと？」

「当ったり前だ！　断だん固こ拒否だよそんなもん！」

即そく答とうするまゆ。

それを聞くと同時に、由ゆ里りの口くち元もとに底そこ意い地じの悪い笑えみが浮かんだ。

「つまり、こちらの挑ちよう戦せんから逃げると。それではまゆ。貴女あなたの不ふ戦せん敗ぱい……ね」

「何……!?」

まゆは意い表ひようを突かれて一いつ瞬しゆん固まる。

あやも、何やら嫌いやな予よ感かんがして由里を見つめた。

由里は嘲あざけるような表情で法のり行ゆきを指さした。

「それでは私の不戦勝という事で、賞品は早さつ速そく持ち帰らせていただくわ！」

そう言うと同時にバッと立ち上がる。

「なああああああああああああああああああああああっっっっっっっっっ」

あや、まゆ、かずち、そして千ち秋あきや南みなみまでが一いつ斉せいに素すっ頓とん狂きような声を上げた。

由里は悠ゆう々ゆうと後ろの男子たちを手で示した。

「ご紹しよう介かいが遅れたけれど、今年の全国大たい会かい団体戦せんで優勝した我が明みよう王おう学園男子剣けん道どう部ぶのレギュラーよ。本当なら一いつ緒しよに大会にエントリーして余よ計けいな選手の露つゆ払はらいでもしてもらおうかと思って連れてきたのだけれど、こんな形で男おとこ手でが役に立つ事になるとは正直予よ想そう外がいだったわね」

邪じや悪あくな微笑を湛たたえてそう言うと、振り返って指し示じを出す。

「さあ。あの後ご白しら河かわを引っ張ってきなさい！」

男子生徒たちが立ち上がり、法行のほうを向いた。

その瞬しゆん間かん。

かずちが弓を構えて立ちはだかった。

「待ちなさい！　生徒会の目の前で法行を連れ去るなんて、出来ると思ってんの！」

「そちらこそ、出来ないとでもお思いかしら？」

一歩も退ひかず、傲ごう然ぜんと胸を張って睨にらみ返す由里。

そこへ、それまでずっと沈ちん黙もくを守っていた生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りの声が割って入った。

「お待ちなさい二人とも」

静かだが有う無むを言わせぬ厳きびしい声。

かずちは思わず構えた手を下ろす。

「待てって、だって会長……」

浄里は身じろぎ一つせず深々と腰こし掛かけたまま、由里に向かって尋たずねた。

「明王学園の浜はま由里さん。あなたの主張は分かりました。我が校の浜まゆと本気の試合をするため、優勝賞しよう品ひんとして後白河法行の身み柄がらを賭かけた勝負をしたい。もし浜まゆがこれを拒きよ否ひすれば自らの不ふ戦せん勝しようと見なして、後白河法行の身柄は即そく日じつ貰もらい受ける。そういうことですね？」

「ええ、その通り」

由ゆ里りは、浄しず里りの物もの静しずかな迫はく力りよくにも気け圧おされずに、高こう慢まんな態度で答える。

浄里は続いてまゆを見た。

「浜はまさんの意見では、後ご白しら河かわ法のり行ゆきの校内恋れん愛あい禁止令れいがある以上、たとえ自分が勝っても何のメリットもないので、そんな勝負は受けられない。そうですね？」

「もちろんっすよ！　そんな勝負、得するのは由里姉ねえ一人だけじゃないっすか！　やってられるかってんですよ！」

即答して由里を睨にらみ付けるまゆ。

浄里はそれを聞くと、小さくうなずいた。

「なるほど。しかし浜さんが勝負を受けてくれないと、大切な我が校の生徒の一人である後白河君の身柄が奪うばわれてしまいます。また、他た校こう生せいの挑ちよう戦せんから我が校の生徒が逃げたという事になれば、これは明めい治じ以い来らいの我が校の武ぶ名めいに傷が付いてしまいます。そうなっては代だい々だい我が校の名めい誉よと誇りを守ってきた諸しよ先せん輩ぱい方がたに対し申し訳わけが立ちません」

ヤバい！　あやの背中を嫌いやな予よ感かんが駆かけ抜けた。浄里のこの態度。勝負を受ける方向で考え始めている。浄里は体たい面めんを重んじる性格だ。名誉に傷が付くとなれば、通常は絶対しないような決断も躊躇ためらわずに下くだす恐れがある。

浄里は淡たん々たんと続ける。

「そもそも我が三十三間げん堂どう学院の武ぶ道どう大会は明治時代の第一回大会以来ずっと学がく外がいからの参加を広く受け付けており、女子の公こう式しきな武道大会などほとんどなかった時代には非常に多くの女学校が覇はを競きそいに集まったと聞いています。今も有ゆう名めい無む実じつ化かしているとはいえ武道大会の規き定ていには他校の参加を認める項こう目もくがちゃんと残っており、その点からも明みよう王おう学園の参加を断る事はしたくありません」

「あの……！」

言葉が途と切ぎれたところで、割り込もうとあやが口を開く。

だが、その機き先せんを制するように浄里はあやたちのほうを見た。

「ところで、あなたたちの要よう望ぼうというのは、後白河君が武道大会に出場出来るようにとの事でしたね？」

「え？　あ、いやその……」

口ごもるあや。確かに自分と法行が生徒会室へ来たのはその事が目的だが、何な故ぜ今この流れでその話が出てくる？　その疑問が湧わくのと同時にあやはハッとした。

……そうか！　つまり法行君が出て優勝すれば、まゆも由里も二人とも優勝はなくなるから……！　やっぱり会長は勝負を受ける気だ……！　でももしそれで法行君が優勝出来なかったら……！

慌あわてて口を開くあや。

「あのっ、こっちの要望としてはあくまで団体戦せん……」

だがしかし、あやが声を発したのと同時に、隣となりの法のり行ゆきも口を開いた。

「出場を許きよ可かしてもらえれば、俺おれが優勝してみせます！　そうすれば何も問題ない。どうっすか？」

今が出場許可を取り付けるチャンスとばかりに強つよ気きの笑顔で売り込む。

「まゆはまゆで、姉ねえさんの挑ちよう戦せんを受ければいい。そしてその勝負とは無む関かん係けいに、優勝はこの俺がもらう。そうすれば、優勝した時の条件に二人が俺の身み柄がらを賭かけてようと関係ないし、まゆもちゃんと挑戦を受けて立つ形になるし、この学校の生徒である俺が優勝すれば他校に優勝を奪うばわれるような屈くつ辱じよくもない。俺の出場を許可してくれれば、必ず優勝してみせます。そうすれば全ての問題が解決する」

あっちゃ～……。言っちゃった、この馬ば鹿かは……。

口を開いたまま、あやはボーゼンとして法行の顔を見た。

一いつ方ぽう浄しず里りは、法行が自分の言いたい事を代だい弁べんしてくれたと言わんばかりに満足げな微笑を浮かべる。

「なるほど。当とう事じ者しやがこう言っているのなら、良いのではないでしょうか」

そう言って、ぐるりと一同の顔を見回す。

そして、一つ呼吸をおいてからきっぱりと言い放った。

「後ご白しら河かわ法行を賭けた勝負、認めましょう。恋れん愛あい禁止令れいはこの件に限って例外的に停止とします」

一いつ瞬しゆん、生徒会室しつ内ないを沈ちん黙もくが支配する。

そして。

「えええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっっっっっっっっっっっっっっっっっ」

冬ふゆ美みを除いた生徒会四し天てん王のう全員とあや、伊い緒おの声が同時に響ひびき渡った。

当然だ。

あの会長が。

あの恋愛禁止令を。

たとえ一時的な例外措そ置ちとはいえ停止するなんて。

こんな事、三十三間げん堂どう学院生徒の一体誰だれが想そう像ぞう出来ようか。

浄里はそんな生徒達の反応など意に介かいした様よう子すもなく、淡たん々たんとした調子でまゆを見る。

「どうです？　これなら本気で由ゆ里りさんと戦う気になりますか？」

「そっ……」

まゆも驚きで咄とつ嗟さに声が出てこない。だがすぐさま我に返ると、ドンと胸を叩たたいた。

「そりゃあもちろん！　任せてください！　ギッタギタのメッタメタにしてやりますよ！」

「ちょっと待ってください会長！　いくら何でもそれは……」

反射的に割り込むあや。

「それは……？　何です？」

どこまでも落ち着き払った態度の浄しず里り。

あやは半分パニックになりながらまくし立てた。

「いや、あの、それはいくら何でもダメですよ！　だってその、えーとほら、ふ、不ふ平びよう等どうじゃないですか？　法のり行ゆき君の校内での人にん気きは知ってますよね？　なのに勝かつ手てに勝負の約束をしたまゆと明みよう王おう学園の由ゆ里りさんの二人だけがそんな特とく例れい措置で……いや、由里さんは他校生せいだから最初っから恋愛禁止令もクソもないですけどね、まゆだけが特別扱あつかいって事になるでしょう？　それはみんな納なつ得とくしないと思いますよ!?」

慌あわてながらも何とかそれらしい反はん論ろんを組み立てるあや。

だが浄里は全く動じない。

「確かにご指し摘てきの通り、不平等ではありますね」

あやの反論を予想していたかのようにあっさり認めると、涼すずしげに笑えみを浮かべた。

「ではこうしましょう。武ぶ道どう大会剣けん道どう個人戦部ぶ門もんにおいて優勝した者は、誰でも後ご白しら河かわ法行を手に入れる事が出来る事にする。これで平等でしょう」

そして法行のほうを見る。

「いずれにせよあなた自身が優勝すれば良いという事に変わりはありませんが、いかがです？」

「ああ、全ぜん然ぜん問題ないっすよ」

あっさりと請うけ合う法行。

続いて浄里はまゆと由里へ視線をやる。

「あなたたちはどうです？」

まゆは隣となりの伊い緒おを見て目を輝かせた。

「聞いた伊緒今いまの！　そうなったら後白河君目め当あてで剣けん道どう個人戦選ぶ子が増えるかも!?　そしたら練習に来る子もがっつり増えるよきっと！　今まで隠かくれてた強い子なんかも出てくるかも！　くぅ～、燃えてきた！」

ポカンとしたままの伊緒を相手に一人で勝かつ手てに盛り上がると、浄里のほうを振り返る。

「こっちは全然オッケーです！　むしろウェルカム！　大だい歓かん迎げい！」

ビッと親おや指ゆびを立てるまゆ。

由里もふわりと髪かみを搔かき上げる。

「私も別に構わないわ。ライバルが多い方がまゆはいっそう本気になるだろうから。それに、雑ざ魚こ共どもがどれだけ増えようと私には関係ないし。なかなか話の分かる生徒会長で助かったわ」

そしてフフンと笑って踵きびすを返す。

「それでは、私たちの参加も生徒会長様さまに承しよう認にんしていただけたようだし、用件は済んだのでこれで失礼するわ。ごきげんよう」

去り際に一いつ瞬しゆんちらりと法のり行ゆきに視線をやる由ゆ里り。

「大会が終われば貴男あなたは私の物。我が明みよう王おう学園の制服を一ひと揃そろえ用意して待ってなさい」

一言そう言い捨てると、由里は男子部員達を引き連れて生徒会室を出て行った。

まゆも、伊い緒おと法行の腕をむんずと摑つかまえる。

「よーし！　ボクらも話は済んだし早さつ速そく稽けい古こだ！　あんなムカつく奴やつに負けてらんないからね！　行くよ伊緒！　法行君も一いつ緒しよにおいで！　ほら！」

そう言うが早いか走り出す。

「ちょっ、ちょっと待ちなさい！　まだ話は……！」

口では抵てい抗こうを試みるがそのままずるずると引きずられていく伊緒。法行もそのまま一緒に連れて行かれる。

「あ、ああ、それじゃその、失礼しました……」

あやもまだ少し動どう揺ようしつつ立ち上がると、一いち礼れいして生徒会室を後にした。

廊下に出ると同時に腕組みをして考える。

会長の性格からして、今いま更さら決定を覆くつがえす事はないだろう。それに、確かに法行が優勝すれば問題ない事は問題ない。だが、全国大会で一位二位を争うようなレベルの選手に混じって確実に優勝出来ると信じていいほどにまで、法行の実力は抜きん出ているのか？　会長は以前伊緒と法行の勝負を見た事があるし、法行の実力についてもある程てい度ど確かく信しんがあっての決定なのかもしれないが、たった一度短みじかい試合を見ただけでそこまで判はん断だん出来るものなのか？

……やっぱ一いち応おう何か手を打っとくべきよね。

放課後ごの廊下を歩きながら、あやは今後の対策に頭をフル回転させた。

＊

一方、生徒会室である。

ようやく我に返ったかずちが、開かい口こう一番浄しず里りを問い詰めた。

「一体何なに考えてんのよ会長！　優勝したら誰だれでも法行ゲットとか恋れん愛あい禁止令れいまで停止とか、勝かつ手てに一人で決めちゃって！　どういうつもり！」

「校内の生徒と付き合ったら斬きるというのは、あくまで私と後ご白しら河かわ法行の間で交わされた個人的な約束です。斬るかどうかは斬り手である私の一存。生徒会の議ぎ決けつを経る必要はありません」

涼すずしい顔でいなす浄里。

東ひがしがかずちを宥なだめるように口を挟む。

「だ、大だい丈じよう夫ぶだよかずちん……。だってあの由里さんって人と一いつ緒しよに来てた男の子たちも剣けん道どう部の人らしいし、女子よりは男子のほうがきっと強いだろうから、もし法のり行ゆき君途と中ちゆうで負けちゃっても、きっと優勝はあの男子のうちの誰だれかだろうから……」

「何なに言ってんのよ！　あいつらみんなグルなんだから誰が勝っても法行連つれてっちゃうに決まってるでしょ！　それに第一ウチの学校の大会で、他校の生徒に優勝奪うばわれてもいいっての!?」

鼻はな息いき荒あらく東を睨にらみ付けるかずち。

「そ、それは……」

東ひがしは怒られてしゅんと小さくなる。

「とにかく！　明みよう王おう学園の参加は拒きよ否ひして、まゆにも恋愛禁止令か何かで適当に口こう実じつ付つけて出場停止にしちゃえばそれで全部解かい決けつだったはずでしょ！　何で優勝したら誰でも法行ゲットなんて話になっちゃうのよ！」

かずちはそう言うと、両手でダンとカウンターを叩たたいた。

熱くなるかずちとは対たい照しよう的てきに、浄しず里りはどこまでも落ち着き払った態度で悠ゆう然ぜんと髪かみを搔かき上げた。

「良いではありませんか。そのほうが人も集まり、気合いも入るでしょう。これは最も早はや浜はまさんたち二人の争いを超えて、明王学園と我が校の勝負でもあるのですから、優秀な人材が一人でも多く集まるに越した事はありません」

「だからって学校の面子めんつのために法行を景けい品ひんにする事ないでしょ！」

「元々の発ほつ端たんからして彼を賭かけた勝負だったのです。それに本人も納なつ得とくしているのですから問題ないでしょう」

「納得なんて、武ぶ道どう大会に出るために仕方なく了りよう解かいしただけに決まってるじゃない！」

その声に浄里は大きくうなずいた。

「その通り。武道大会に参加するためには、彼らの挑ちよう戦せんを受けるのが確実で手っ取り早い。私も、そう考えた上で今回の決定を下したのです」

「どういう事……？」

キョトンとして浄里を見つめ返すかずち。

浄里は静かにかずちを見る。

「そもそも彼の出場を見合わせるようにとの要よう請せいは、一対たい一の対たい人じん競技に一人だけ男子が混ざるのでは、男女の体力差さから考えて不ふ公こう平へいだからです。となると、彼の大会参加を生徒達に納得させるためには不公平を埋めるためのハンディキャップルールでも作るしかありません。が、しかし。徒と競きよう走そうならばスタート位置に差を付けるという方法もありますし、得点を競きそい合う競技ならばあらかじめハンディとして一方に点てん数すうを与えておく事で調ちよう整せい出来ますが、一本を競う剣けん道どうで、万ばん人じんが納得するハンディを考える事は容よう易いではありません。恐らく議ぎ論ろんが紛ふん糾きゆうしたまま当日まで結けつ論ろんは出ず、なし崩くずし的に彼の出場は出来なくなっていたでしょう。ですが、あの明みよう王おう学園の参加を認めればどうなりますか？」

浄しず里りは一いつ旦たん言葉を切ってかずちを見る。

「どうって……」

口ごもるかずち。南みなみや千ち秋あきと一いつ瞬しゆん目を見合わせる。

浄里は諭さとすような落ち着いた声で言った。

「他た校こうから挑いどまれて逃げるわけにはいかない。これは我が校の生徒であれば全員が共通して持っているはずの信しん条じようです。明みよう王おう学園が男子を引き連れてやってきたからといって、その男子たちにハンディキャップルールを吞ませなければ勝負は受けないなどと言えば、臆おく病びよう者ものが逃げているとしか思われません。相手が何者であろうと、勝負を挑まれたのなら真まっ向こうから受けて立ってねじ伏せる。そうでなければ我が校の武ぶ名めいは保てない。違いますか？」

「そりゃもちろんそうだけど……」

「そして、他校の男子がハンディキャップも何も無しに普通に参加するとなれば、当然後ご白しら河かわ法のり行ゆきが同じように普通に参加しても、誰だれも文もん句くは言わないはず。むしろ明王学園に対たい抗こうするための貴き重ちような戦せん力りよくとして、彼の参加は歓かん迎げいされるでしょう。それに……」

浄里は一ひと口くちお茶を啜すすると、少し表情を和やわらげた。

「……彼は唯ゆい一いつの男子生徒であるが故ゆえに、校内ではいつも自分の力を抑よく制せいせざるを得ません。たまには何も気き兼がねせず、本来の自分の力を伸び伸びとぶつけたいと思う事があるはずです。先さき程ほど浜はま由ゆ里りさんが連れてきた明王学園の男子剣道部員ならば、男同どう士しでもあり全国優勝した程ほどの強きよう豪ごうたち。何の遠えん慮りよも要いりません。まさにうってつけの相手ではありませんか」

「そ、それは……」

「明王学園の参加を認める事で、他た校こうからの挑ちよう戦せんを逃げずに真まっ向こうから受け止める事になり、後白河法行には男子との対たい戦せんの機会が生まれる。更さらに優勝すれば結婚という条件を認めてやれば、我が校の生徒達も一いつ層そう奮ふん起きし武ぶ道どう大会も盛り上がる。まさに一いつ石せき三さん鳥ちようでしょう。違いますか？」

そう言って役員全ぜん員いんの顔を見回す浄里。

感かん心しんしたように東ひがしが呟つぶやく。

「なるほど、確かにそう言われると良い事ばっかりかも……」

だがかずちは納なつ得とくしない。

「でもそれで、法行が万まんが一いち優勝出来なかったらどうするわけ!?　まゆなんて、もし自分が優勝したらホントに法行と結婚するって言い張るわよ！　あの由里って奴やつも！　そしたらどう責任取とるのよ！」

しかし浄里は動じない。

「その心配は無む用ようです」

「心配無用って何を根こん拠きよに……！」

かずちの言葉を制するように、浄里は常に携たずさえている刀を軽く持ち直した。

「明みよう王おう学園の生徒も浜はまさんも、また他の我が校一いつ般ぱん生徒達たちも、誰だれも優勝出来なければ、何も問題は起こらない。そうでしょう……？」

「だからそれがもしダメだった場合の話をしてるんでしょ！　勝負なんて時の運なんだし、男子の全国優勝校相あい手てなんて、いくら法のり行ゆきでも何かの弾はずみで負ける可能性はゼロじゃないのよ！」

「それは勿もち論ろんその通り。特に、団体・個人で二に冠かんを達成した男子部主しゆ将しようの不ふ動どう明あき雄おと副ふく主将の愛あい染ぜん明あき吉よしは別格の強さです。後ご白しら河かわ法行がいくら素そ質しつと才能に恵まれているとはいえ、同等の素質に恵まれた上に毎日竹刀しないを振っている彼らに勝つのは正直かなり難しいでしょう」

「それが分かってて何で……！」

「ですから、負ける可能性がゼロの者が参加すればいいだけの話」

落ち着き払った浄しず里りの声が、かずちの言葉を遮さえぎった。

そしてゆっくりと順番に生徒会役員一人一人の顔を見る。

艶つややかな黒くろ髪かみがふわりと揺れ、絶対の自信に満ちた微笑が浄里の口くち元もとに浮かんだ。

「……私も、剣けん道どう個こ人じん部門に出場します」

手にした刀の鍔つばが、窓から差し込む西にし日びにキラリと光った。

夕方。

「くぁ～～～～～～～っ！　生き返る～～～～～～っ……！」

コーラを一気に飲み干ほした浜はままゆは、炭たん酸さんの刺し激げきに顔をしかめながら気持ちよさそうにぷはぁっと息を吐いた。

「この一いつ杯ぱいのために生きてるってカンジだよねホント」

そう言いながら二本目の缶かんを開けるまゆ。

「一本だけにしときなさい。あんまり飲み過ぎると夕食食たべられなくなるわよ」

眉まゆを顰ひそめる伊い緒お。まゆはしばしば稽けい古この後に水分を摂とりすぎて、水みずっ腹ぱらになって食しよく欲よくが落ちるのだ。それにコーラなんて糖とう分ぶんの多い物を飲んだりしたら、血けつ糖とう値ちが上がって満まん腹ぷく中ちゆう枢すうが刺し激げきされ、ますます食べられなくなってしまう。寮りよう監かん督とく生せいでもある伊緒には、寮りよう生せいに食事を残さず食べさせる責任もあるので、まゆの飲み過ぎは他ひ人と事ごとではないのである。

まゆはヘラヘラした調子で言った。

「大だい丈じよう夫ぶだって。食べたもの消化するのにもカロリー必要なんだから、最さい低てい限げんの補ほ給きゆうはしとかなきゃ。ね、後ご白しら河かわ君」

「まあそれも一いち理りあるな」

同意しながら法行もスポーツドリンクのペットボトルを一気に飲み干す。

伊緒は、そんな二人を見ながらやれやれと溜ため息いきをついた。

部活が終わって帰り道。学校前の坂道を下りたところにある自動販はん売ばい機きで、水すい分ぶん補給をしたところである。

まゆは空あき缶をゴミ箱に捨てると、法行を見上げた。

「いや～それにしてもさすがに強いね後白河君は。伊緒に勝っただけはあるよ。参った参った」

「そっちこそ、さすが全国二位だけあるな。あんなにまともに面めん打うたれたのって、前の学校で剣けん道どう部ぶの助すけっ人としてた時にもなかったぞ」

それを聞いてまゆは機き嫌げん良さそうに笑う。

「後白河君みたいに背の高い人がこっちの喉のどや目に剣けん先せん合わせて構えると、どうしても剣先下がるからね。その分ぶん面に隙すきが出来て狙ねらい目なんだよ」

「そういうもんか。なるほどな」

うなずく法行。そして、思い出したように言った。

「……しかしあの明みよう王おう学園の奴やつがまゆを抑えて連れん覇ぱしてるって事は、あの由ゆ里りってのはもっと強いのか。相当気き合あい入れて稽古しないと、自じ力りき優勝どころじゃないなこりゃ」

ぽりぽりと頭を搔かく。

思わず伊緒は脇から口を挟んだ。

「違うのよ」

「ん？　違うって？」

きょとんとした顔で聞き返す法のり行ゆき。

「さっき本人も言ってたけど、あの人の剣けん道どうはなんて言うかズルい戦い方ばっかりなのよ。それで勝ってるだけで……」

まゆが割って入る。

「伊い緒お。やめようよそういうのは。負けた言い訳わけにしかならないよ」

「だけど本当の事でしょ？　それであちこちで批ひ判はん浴あびて、本人もそれ気にしてわざわざここまで乗り込んできたりしてるんだから。大体、高校女子なら軽くても一本取とってもらいやすいからって、こんな打ち方してるのよ」

伊緒はそう言いながら右手を竹刀しないに見立てて、由ゆ里りの打だ突とつを真ま似ねして見せた。打つというより突くような動どう作さで、擦こするような打ち方。由里に限らず中高生の地方予よ選せんクラスでは良く見られる打ち方ではあるが、大学、一般と進んでいくとこれでは一本は取ってもらえなくなっていくため、将来を考えれば癖くせにならないよう気を付けたほうが良い打ち方でもある。普通は強い学校はちゃんとした指し導どう者しやが付いているもので、ちゃんとした指導者がいればそういう打ち方は直されるため、全国出場校こうともなればみんなもうちょっとしっかりした打ち方をするものだ。なのに全国優勝者しやともあろう者がそんな打ち方をしていては情なさけない。伊緒としては正直かなり不ふ愉ゆ快かいだ。

「確かに、あんまり褒ほめられた打ち方じゃないかもな」

法行が適当に同意すると、伊緒は続けた。

「しかもこないだ録画した試合見みてたら、面めん打った瞬しゆん間かん弦つるが横になってるのよ。あれじゃ斬きれないじゃない。手の内うち相当いい加か減げんなんだわ」

竹刀の背には弦が張ってあり、そこが刀の峰みね、その反対側がわが刃はの部分に当たる。つまり弦が横になった状態では、刃ではなく鎬しのぎで打っている事になる。竹刀は刀の代用なのだから、刀に持ち替えた場合に用を為なさないような打ち方では有効打だにはならないし、審しん判ぱんも一本を取らないはずだ。だが、よく見えない角度で技が出た場合、タイミングや姿し勢せい、音などで判はん断だんして有効打としてしまう可能性もゼロではない。滅め茶ちや苦く茶ちやでもいいからとにかく速い打突を繰り出して、運良く一本取ってもらえればラッキーというようなスタイルなのだろう。そんな戦い方の選手が全国一位だなんて、高校剣道界かいに対する侮ぶ辱じよくだと思う。

「まあでもそういう打ち方する奴やつもいないわけじゃないし、ズルいってほどでも……」

法行がそう言いかけるのを遮さえぎって伊緒は更さらに続ける。

「それだけじゃないのよ。もっとひどいのは……」

その時、まゆがぽつりと呟つぶやいた。

「……違うんだ」

「え……？」

思わず言葉を切る伊緒。

まゆは珍めずらしく暗い顔で続ける。

「昔の由ゆ里り姉ねえはああじゃなかった。同どう年代の誰だれよりも本ほん格かく派はの堂どう々どうとした剣けん風ふうで、誰よりも強かった。ボクが、由里姉の剣けん道どうを歪ゆがめたんだ……」

「……どういう事？」

伊い緒おは怪け訝げんそうな顔で尋たずねる。

まゆは伊緒を見て一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよしたが、大きく一つ息をつくと思い切ったように口を開いた。

「……うちって服ふく飾しよく関係のブランドいくつか持ってるアパレル屋なんだけど、元々は江え戸ど時代創そう業ぎようの呉ご服ふく屋やでね。創業者しやが剣けん術じゆつ好ずきで、町まち道どう場じようの館かん主しゆにまでなっちゃったような人なんだ。それで、その道場繫つながりで武ぶ家けのほうに人じん脈みやく広げて商売拡かく大だいしてったって事もあって、そのせいで今も家か法ほうとして剣道修しゆ行ぎように精せいを出す事になってるんだよね。地元じゃ剣道一いち族ぞくとしての顔のほうが本ほん業ぎようの服ふく屋やよりも有名なくらいでさ。由里姉もボクも小さい頃から道場に通って一いつ緒しよに稽けい古こしてたんだ」

昔を思い出すように遠くの空を見上げるまゆ。

「……小学校の時に、地元のちっちゃな市し民みん大会に参加して、由里姉とボクは決勝でぶつかったんだ。会場にいる人はウチの家族や親しん戚せきも含めてみんな由里姉が勝つと思ってた。誰だれがどう見ても由里姉のほうが強かったし、先生の指し導どうに忠ちゆう実じつに、文もん句くの付け所のない正せい統とう派はの剣道をしてたから。当時のボクは理り合あいも何もない、ただ反射神しん経けいと瞬しゆん発ぱつ力りよく任せの当てっこで、打ち方だって、さっき伊い緒おが怒ってたみたいなああいう打ち方で、とにかくスピード勝負で当てるだけだった。でも、そんなボクが、決勝戦せんで由ゆ里り姉ねえに勝っちゃったんだ」

まゆはそう言って自じ嘲ちようすると、困ったように頭を振った。そして肩を竦すくめる。

「……小学生の大会だからさ。ちょこんと当てた程度でも旗はた上がっちゃうじゃない？　それで、偶ぐう然ぜん面めんに竹刀しないが掠かすったのが一本になってね。家族はみんな大おお騒さわぎだよ。どう考えても弱いはずのボクが、優勝して当然の由里姉を破っての大おお番ばん狂わせだからね。大だい金きん星ぼしって事でもの凄すごく褒ほめられて。反対に由里姉はすごく怒られてね。優勝を賭かけた大事な試合で、勝って当然の格かく下した相手に不ふ覚かくを取って負けたって事で。由里姉の剣道が変わったのはそれからだよ。速いだけで軽いボクの打だ突とつに遅れないように由里姉も同じような打ち方になっていって、とにかく一本取とってもらえるギリギリの打突で当てて勝てばいいって感じになっちゃってね。先生にも親にも注意されたけど絶対に直そうとしなかった。正しい剣道なんて偉そうに言ってみても、負けたらお終しまいじゃないかって」

視線を落とすまゆ。

「……そういう剣道に変わってから、由里姉は試合で全く負けなくなった。でも昔の、竹刀は刀だって意識と緊きん張ちよう感かんを持ってた頃の由里姉の、あの圧あつ倒とう的てきな迫はく力りよくや威い圧あつ感かんはなくなっちゃった。試合では勝ち続けてても、本ほん来らい由里姉が持ってたはずの強さは間違いなく失われた。ボクなんかよりずっと才能あったのに。本当なら今いま頃ごろは浄しず里り先せん輩ぱいに匹ひつ敵てきするくらい強くなっててもおかしくなかったはずなのに。ボクはそれが残念でしょうがないんだ」

まゆはそう言うと一いつ瞬しゆん悔くやしそうに歯は軋ぎしりをした。そしてギュッと拳こぶしを握る。

「もっと正せい々せい堂どう々どうと戦えばもっとずっと強くなれるはずなんだって事を思い出させたい。でも口でいくら言ったって駄だ目めだ。実際に昔の由里姉みたいな正々堂々とした剣けん道どうで由里姉に勝って、このほうがずっと強いってところを実力で示さなきゃ駄目なんだ。だからボクは、それまでの当てっこをやめた。昔の由里姉みたいに、竹刀を刀と見なして、打たれたら斬きられるんだっていう緊きん張ちよう感かんを常に持って試合に臨むようにした。小こ手て打うたれたらその後は打たれた右手は使わないなんていうこだわりまで真ま似ねした。ボクに負けたせいで昔のボクみたいな剣道に変えたんなら、昔の由里姉みたいな正せい統とう派はの剣道でもう一度ボクが勝てば、また由里姉本ほん来らいの剣道に戻ってくるんじゃないかって思って。だからボクは馬ば鹿か正直って言われてもこのスタイルを貫つらぬいてるんだ」

毅き然ぜんとした表情で顔を上げるまゆ。

「そんな事情があったのね……」

初めて聞くまゆの過去に、伊緒は何と言って良いか分からず呟つぶやく。

まゆは空気をほぐすように苦く笑しようした。

「まあでも、そんな事言ってる割に全然勝かてないんだけどね」

その時、法のり行ゆきの声がした。

「勝てないんだけどね、じゃない！　勝とう！」

「え？」

まゆと伊い緒おは、同時に法のり行ゆきの顔を見上げる。

その二人に向かって、力強い笑えみを浮かべる法行。

「俺おれたち全員、まゆが理想とする正々堂々とした剣道で、明みよう王おう学園の奴やつらに勝とう。そして、その強さを証明してやろうじゃないか」

まゆと伊緒は二人揃そろって一瞬無む言ごんで法行を見つめた。

伊緒が先にうなずく。

「ええ！　勝ちましょう！」

「そうだね。勝てないなんて言って笑ってちゃ駄目だ！　勝とう！」

まゆもギュッと拳を握り固めた。そして続ける。

「それに何たって今度の大会は、由ゆ里り姉ねえのことだけじゃなく後ご白しら河かわ君との結婚までかかってるんだから！　絶対に優勝しなくちゃね！」

同意を求めるように法行に向かって親おや指ゆびを立てるまゆ。

だがあっさりと首を横に振る法行。

「いや、悪いけど優勝は俺だぞ。協力はするけどそこは譲ゆずれない」

「え？　それってつまり、ボクをお嫁よめさんにするのはゴメンって意味？　面めんと向かっていきなり振られた!?　たった今心が一つになったように見せかけておいて、なんだこのひどい展開！」

「ひどいのはまゆのほうでしょ！　全ぜん然ぜん関係ない後白河君を無む理り矢や理り巻き込んで！」

思わず脇からツッコむ伊緒。

何だかいい話っぽいものを聞かされてまゆを応おう援えんしたいような気分になっていたのに、折せつ角かくのその気持ちが一気に萎なえていく気がする伊緒だった。

＊

夕食時の学生寮りよう・普ふ陀だ落らく寮。

伊緒が味み噌そ汁しるを啜すすっていると、同室の西にし校舎三年・仙せん葉ばみちるが茶ちや碗わんと箸はしを持ったままやってきた。

「ねえねえ伊緒ちゃん伊緒ちゃん！　今度の武ぶ道どう大会で優勝したらごっしーと結婚ってホント？」

一体どこから話が漏もれたのか、武道大会剣けん道どうの部で優勝したら法のり行ゆきと結婚する権利をもらえるという例の話は、伊緒たちが帰った時にはすでに寮内ないに広まっていた。今やどこもかしこもその噂うわさで持ちきりだ。堅かた物ぶつの伊緒としては、この手の話で寮内の空気が浮つくのはどうにも不ふ愉ゆ快かいである。

「みちる先せん輩ぱい！　食事中にお茶碗持もったままうろうろしちゃダメでしょう！」

顔をしかめて叱しかりつける伊い緒お。

伊緒の代わりにまゆが顔を上げて答えた。

「ホントだよ。剣けん道どう部ぶ門もんの個人戦限げん定ていだけど。浄しず里り先せん輩ぱい直じき々じきにオーケーもらってきたからね！」

「まゆちゃんが許可もらってきたの？」

伊緒の事はまるっきり無む視ししてまゆのほうを見るみちる。

まゆは得意げに胸を張った。

「そうだよ。ま、剣道でボクに敵かなう子なんて校内にはいないだろうし、ボクの優勝で決まりだね。結婚式にはみっちゃんも呼んであげるから、今から楽しみに待ってるがいいよ」

「えー？　私もごっしーのお嫁よめさんになりたーい！」

不満そうにふくれっ面つらになるみちる。

「みっちゃんに結婚はまだ早いよ。もうちょっと大きくなったらね。その内みっちゃんにもふさわしい人が現れるから」

まゆはそう言ってみちるの頭を撫なでた。先輩相あい手てにもかかわらずまるっきり子供扱いである。

みちるはブンブンと首を振りながらだだを捏こねる。

「そんなのやぁだぁあぁあぁあぁ！　私もごっしーがいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃ！」

そこへスッと音もなくみちるの背後に現れたのは、南みなみ校舎三年で旧きゆう生徒会四し天てん王のうの刈かり田たリタ。

「それだったら頑がん張ばって早く大人おとなになんなきゃねぇ。そのためにはおかずを残したりしちゃあいけないよ」

みちるの背後にぴったり座ると、持ってきた皿のおかずを二人羽ば織おりのようにみちるの口へ運ぶ。

「いやぁあぁあぁあぁ！　ピーマン嫌きらいぃいぃいぃいぃいぃいぃいぃ！」

みちるの断だん末まつ魔まのような悲鳴が食堂内ないに響ひびいた。

「こら！　好き嫌いせずにちゃんとお食べ！　そんなんだからいつまで経っても背が伸びないんだよ！」

「伸びてるもん！　今年の身しん体たい測定で一五〇センチだったもん！」

「噓うそお言い！　頭の上に髪かみの毛け丸めてインチキした上に、背伸びまでしてたってんじゃないか！」

「でもだって香か菜なちゃんなんか好き嫌いしないでちゃんと食べてるけどちっちゃいもん！　好き嫌い関係ないもん！」

「でっ、でも私はこれでも去年より伸びたんですよ……！」

突然話はなしを振られた一年生の樋ひ場ば香菜が珍めずらしく反はん論ろんする。

その香奈に疑わしそうな視線を送るみちる。

「ホントに伸びたの？　何センチ？」

香か菜なはうつむきながらおどおどと答える。

「あ、えっと……二ミリ……ですけど……」

香奈がそう答えた途と端たん、みちるは再び喚わめき出す。

「たった二ミリなんてどうせ計り間違いに決まってるもん！　やっぱり好き嫌い関係ないもん！」

「まっ、間違いじゃないです！　だって鏡かがみを見た時とか、何となくちょっと視線の高さが違うかなって……！」

涙なみだ目めになって必ひつ死しに反論する香菜。

「コラみちるおよし。香菜坊ぼう泣かしてどうすんだね」

リタはみちるの口を塞ふさぐようにおかずの野菜を詰め込んだ。

「やめてぇえぇえぇえぇえぇえ！　伊い緒おちゃん助けてぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇえ!!!!」

泣きながら必死で救いを求めるみちる。

「病気やアレルギーでない限り、出されたものは残さず食べるのが寮りようの決まりですから。それより食事中はもっと静かにしてください。仮にも三年生なんですからね」

伊緒はぴしゃりとはねつける。

リタもみちるの泣き声には一切構かまわず、伊緒たちのほうへ話しかける。

「しっかし優勝したら結婚を認めるって、よくまああの浄しず里りがそんな事許きよ可かしたねぇ。いくら他た校こうから挑ちよう戦せんされたら逃げるわけにはいかないっつっても、後ご白しら河かわの坊ぼうやに関わらないようにする方法はあったろうに」

「まゆが悪いんですよ。後白河君の意見も聞かずに勝かつ手てに勝負受うけちゃうもんですから。向こうも強ごう引いんで、勝負受けずに逃げたら自分の不ふ戦せん勝しようだから今すぐ後白河君を連れて帰る、なんて無む茶ちやな事言い出して。もう少しで生徒会室で他校の生徒と乱らん闘とうになるところでしたし……」

伊緒はそう答えると、非ひ難なんがましい目でまゆを見た。

「まゆもまゆならお姉ねえさんもお姉さんよね。ホント、後白河君にはいい迷めい惑わくだわ」

しかし、まゆは気き楽らくな笑顔。

「大だい丈じよう夫ぶ！　ボクならきっと彼を幸せに出来る！　だから迷惑なんて事はないよ！」

力強く前向きな声でグッと拳こぶしを握るまゆ。

思わず伊緒は大声を出す。

「そういう問題じゃないでしょ！　大体、好きでもない相手でも優勝者だったら結婚しなきゃいけないなんて……」

だがまゆはちっとも動じない。

「結婚なんてのは元もと々もと家同どう士しの繫つながりなんだから、個人の好き嫌きらいなんて関係ないんだよ。恋れん愛あい結婚がお見合い結婚より増えたのなんて、精せい々ぜいここ二、三十年の話でしょ？　愛情なんてものは、結婚してから互いにゆっくり育はぐくんでいけばいいんだとボクは思うよ。うちの両親も見合いだけど、ちゃんと上う手まくやってるし」

さらっと軽い調子でそう言うと、やけに真ま面じ目めぶった顔で続ける。

「そもそもさ、好きだから結婚するんだったら、好きじゃなくなったら離り婚こんするのが当然って理り屈くつになるでしょ？　昨さつ今こんの離婚数すうの増加も、一番の原因はそこにあると思うんだよね。恋愛至し上じよう主義の弊へい害がいっていうか。まず愛ありきじゃ、愛が冷めたら終わりでしょ。そうじゃなくてまず夫婦という関係が先にあって、そこから愛が生まれてくるんだと思えば、仮に一度は愛情が冷えてしまう事があったとしても、夫婦の関係が続いている限り何度でもやり直せると思うんだ」

そこへ、伊い緒おたちと同じクラスの芦あ原わら真ま奈ながひょいと割り込んだ。

「だったらまゆは、優勝しても後ご白しら河かわ君と結婚する権利は辞じ退たいしなさいよ」

目をぱちくりさせるまゆ。

「へ？　何でいきなりそういう話に……？」

「だってまゆはすでに後白河君に好こう意い抱いてるわけなんだから、『好きだから結婚する』場合に当てはまるでしょ？　これだと愛が冷めたら即離婚になるから良くないんじゃないの？　さっきの理り屈くつだと」

まゆはハッとした。

「いや！　確かに理屈の上ではそうなるけど！　今のはあくまで冷めちゃった場合の話だから！　ボクの愛情はそんな簡単に冷めるようなもんじゃないから！　こう見えても情じよう熱ねつ的てきなタイプなんだよボクは！　理屈なんかに縛しばられるタイプじゃないんだよ！　だから大だい丈じよう夫ぶ！　心配ナッシング！」

慌あわてて言い訳わけをすると、照れ隠かくしに苦く笑しようしながらボリボリと頭を搔かく。

「いやー、相変わらず真奈は鋭いなー。こういうところはホント敵かなわないよ。何ていうかこう、いかにも『理り系けい』って感じだよね」

「まゆだって同じ西にし校舎の理系コースでしょ」

伊緒が呆あきれながらツッコミを入れた。そして再び非ひ難なんがましくまゆをなじる。

「大体まゆはいつも考え無しに喋しやべりすぎなのよ。今回の事だって、そもそも最初に勝負を断った時に後白河君を引き合いに出したりしなかったら……」

まゆは伊緒の言葉に口を尖とがらせる。

「だって由ゆ里り姉ねえが未いまだに小学校時代のタカシ君なんかにこだわってるから、ちょっと自じ慢まんしてやりたくなって……」

「自慢って後白河君はまゆの物じゃないでしょ！」

「武ぶ道どう大会で優勝すればボクのもの！　って事はつまりもうすでに九割方がたボクの物なんだよ！」

「だから……！」

そこへ真ま奈なが仲ちゆう裁さいするように口を挟はさんでくる。

「まあ、済んだ事を責めても仕方ないわよ。世の中強ごう引いんな奴やつはいっぱいいるし、そういう奴らはこっちがどう立ち回ったところでお構かまいなしに自分の要求押おしつけてくるんだから。そもそもまゆが後ご白しら河かわ君の名前を出したからって言うけど、それを聞いておかしな条件持もち出してきたのは明みよう王おう学園の子なんだから悪いのはそっち。まゆはむしろ被ひ害がい者しやだわ」

「そりゃ、もちろん一番の元げん凶きようはあの明王学園の由ゆ里りさんだけど……」

口ごもる伊緒。

真奈は続けた。

「それよりも、後白河君が優勝しちゃえば何の問題もないわけでしょ？」

リタがうなずく。

「確かに後白河の坊ぼうやが自分で優勝しちまえば結婚の話も関係なくなるし、ちゃんとウチの学校の生徒が優勝した事になって学校の面子めんつも守れるわけだからねぇ」

「でしょ？　だったら喧けん嘩かなんかしてないで、みんなで協力して後白河君を優勝させる方法を考えたほうがいいんじゃないの？」

真奈はそう言って伊い緒おを見た。

「そりゃ後白河君が優勝してくれたら全部解かい決けつだし、浄しず里り先せん輩ぱいや後白河君自じ身しんもそう言ってたけど……」

伊緒はそう呟つぶやいて考え込む。

「でも個人戦せんなのに協力なんてどうやって……」

ただでさえ剣けん道どうは個人競きよう技ぎ。その上うえ個人戦では協力したくてもしようがない気がする。

真奈が腕を組みながら呟くように言った。

「そうね。まず基本的なところでアンタたちの持ってる明王学園の選手の情報を後白河君に教えるのと、対策を練るための練習相あい手てをしてあげる事」

「それは勿もち論ろん……」

「後はなるべく強い子を集めて、その子達にも対たい明王学園用ように特とつ訓くんするとかね。その子達が明王学園の選手を破ればそれで良し、もし勝てなくても後白河君と当たるまでに少しでも粘って体力を消しよう耗もうさせれば、それだけ後白河君有ゆう利りになるはずでしょ」

「……でも、もしその協力者が後白河君と当たっちゃった場合は？」

「その場合はわざと負けるのよ。わざと早めに負ければ後白河君の体力を温おん存ぞん出来るでしょ」

「なるほど……。確かにそうすれば多少は楽になるわね……。決勝で当たった場合はそのまま勝ちを譲ゆずれば後白河君が優勝だし……」

「そう。それで万まんが一いち後白河君が途と中ちゆうで負けた場合には、協力者の誰だれかが代わりに優勝して、結婚する権利なんてのは放ほう棄きするって事にしとけば、後白河君を守れる確かく率りつはかなり上がるでしょ」

「そうね。悪くない案かも……」

伊い緒おが納なつ得とくしてうなずきかけたその時。

まゆが突然横よこから割り込んだ。

「わざと負けるなんて、それじゃ八や百お長ちようじゃないか！　そんな事に協力なんて出来ないよ！」

「え？　ちょっとまゆ……！」

予想外がいの反はん論ろんに戸と惑まどう伊緒。

だがまゆは憤ふん然ぜんとして伊緒を睨にらみ返す。

「第一ボクたち剣けん道どう部ぶを差し置いて後ご白しら河かわ君に優勝されたら、剣道部として面子めんつ丸まる潰つぶれだよ！　ボクは伊緒が後白河君に負けたあの日からずっと、今度の武道大会こそが剣道部の雪せつ辱じよくの日だと思ってきた！　伊緒だってそのはずだ！　違う？」

「そ、それは確かにそうだけど……」

「なのにそのボクたちを前にして、後白河君と当たったらわざと負けろだなんて、馬ば鹿かにするにも程ほどがある！」

まゆは拳こぶしを握りしめながら、断だん固ことしてそう言い切った。

伊緒は何とかまゆを宥なだめにかかる。

「でも……ここはやっぱり後白河君が優勝するのが一番無ぶ難なんだし……」

「そんな事はないね！」

即そく答とうで斬きり捨てるまゆ。

「え？」

目をぱちくりさせる伊緒。

まゆはそんな伊緒をずいっと睨にらんだ。

「どうしても後白河君を賭かけた勝負に反対だって言うんなら、伊緒が自分で優勝すればいいんだ。そしてその上で結婚の権利を放ほう棄きすればいい。それだけの事でしょ。簡かん単たんな話だよ。なのに後白河君の優勝に協力しようとしたり、当たったらわざと負けようとしたりするって事は、結局のところ伊緒には自分で勝つ自信も、自分で勝とうっていう気き概がいすらもないって事！　戦う前から勝負を逃げてる臆おく病びよう者ものって事じゃないか！」

「何ですって！」

思わず色めき立つ伊緒。三十三間げん堂どう学院生徒として、また剣道部部長として、臆病者と言われて黙だまっているわけにはいかない。

だがまゆは怯ひるまず、真まっ正しよう面めんから伊緒を睨み返す。

「言いたい事があるんなら、口よりも己おのれの剣で語るべき！　由ゆ里り姉ねえは優勝する事で自分のほうがボクより上だと主張しようとしてる。ボクは優勝する事で後白河君のお嫁よめさんになる事を目指してる。後白河君も自分が優勝する事で自分の自由を守り抜こうとしてる。みんな、自分の力で自分の言い分を通そうとしてるんだ！　己おのれの竹刀しない一本でいくらでも望む結果が得られるっていうのに、どうして伊い緒おは自分で戦おうとしない!?　伊緒が自分で優勝すればいいだけなのに、どうして自分が勝つ事を考えない!?　それでも伊緒は三十三間げん堂どう学院剣けん道どう部ぶ部長なのか！」

「……！」

まゆに一いつ喝かつされた伊緒は、返す言葉に詰まった。

正せい論ろんだ。文もん句くがあるなら自分が優勝すればいい。それだけの事。法のり行ゆきをこのふざけた勝負から守る事も、他た校こうの生徒に優勝を奪うばわれないようにする事も、法行への雪せつ辱じよくも、伊緒が自分で優勝すれば全て果たせる。なのにその単純な事が思いつかなかったのは、伊緒が胸の内で最初から優勝を諦あきらめていたから。法行を優勝させようという計画に安あん易いに賛成しそうになったのは、全ぜん国こく一位二位の由ゆ里りやまゆに勝つなんて出来っこないと、心のどこかで決めつけていたから。戦う前から逃げているような人間が、臆病者でなくてなんだろう。

そこへまゆのとどめの言葉。

「そもそも、今日きよう帰る時に後ご白しら河かわ君と約束したでしょ！　正せい々せい堂どう々どうとした剣道で勝つんだって！　その舌したの根ねも乾かない内からそんな八や百お長ちよう談だん義ぎに耳を傾けるなんて、裏切りだよ！　ボクには到とう底てい理解出来ないね！」

黙だまり込んだ伊緒の前で、まゆは残りのおかずとご飯はんを一気にかっ込んでお茶を飲み干ほすと、湯ゆ飲のみをダンと勢いよく卓たくに置く。

「ごちそうさま！」

グイッと手の甲こうで口くち元もとを拭ぬぐうと、そのままお膳ぜんを持って立ち上がった。

「三十三間堂学院の生徒の一人として、明みよう王おう学園を迎え撃うつために力を貸せるならいくらでも協力するよ。剣道場も貸すし、明王学園の情報も提てい供きようするし、稽けい古この相手だっていくらでもする。でも！」

真ま奈なに向かってビシッと指を差すまゆ。

「今度の武ぶ道どう大会で優勝するのはこのボクだ！　そしてボクは由里姉ねえとの勝負に勝利し、後白河君のお嫁よめさんになる！　それだけは憶おぼえておいてもらう！」

そう言い残すと、まゆはそのまま洗い場へと姿すがたを消した。

「いや、それはそれで困るんだけど……」

まゆを目で追いながら呟つぶやく真奈。

そこえ、黙だまり込んでいた伊緒が口を開いた。

「大だい丈じよう夫ぶ。心配は要いらないわ」

「え？」

真奈がキョトンとした顔で伊緒のほうを振り返る。

伊緒は真奈の目をじっと見つめた。そして自分の胸に手を当てる。

「優勝するのは、剣道部部ぶ長ちようであるこの私だから」

そう。自分が優勝するのだ。優勝して自分の力で三十三間堂学院の面めん目ぼくを保ち、自分の力で剣けん道どう部ぶの名めい誉よを回復し、そして自分の力で法のり行ゆきを守るのだ。

伊い緒おは静かに胸の内で闘とう志しを燃え上がらせながら、ギュッと拳こぶしを握りしめた。

＊

「だから最初っから言ってたじゃないですか。あの二人は駄だ目めだって」

夕食を終えて部屋へ戻った真ま奈なは、箱はこ入いりの国語辞じ書しよを手に取りながら肩を竦すくめた。

リタはベッドに腰こし掛かけながら頭を搔かく。

「だけど剣道の勝負で協力者を求めるってのに、剣道部のあの二人を差し置いていきなり他に当たるってわけにゃあいかないだろう。断られるにしたって、取りあえず一度話はなしておくのが筋すじってモンさね」

今度の武道大会の事である。

放課後ご、伊緒とまゆが帰ってくる前にあやから電話があって、剣道個こ人じん戦せんが法行を賭かけた勝負になる事を知らされた。そして相談した結果、取りあえず法行の優勝に協力してくれそうな有ゆう力りよく選手を少しでも多く集める事にしたのである。集めた連れん中ちゆうと剣道部ぶ員いん、明みよう王おう学園の生徒をトーナメントの抽ちゆう選せん時じに同じブロックに固めてしまい、法行は別のブロックに隔かく離りする。そうすれば、法行が後れを取る恐れのある相手と当たるのは決勝戦の一試合だけ。しかもその決勝戦も、協力者が勝ち上がってくれば勝ちを譲ゆずってくれるから問題ない。こうしておけば、法行の優勝する確かく率りつはかなり高まるだろうという作戦である。

ただし、明王学園の生徒が決勝まで勝ち残った場合には、法行が実力で明王学園の剣道部に勝つ事を祈るしかなくなる。それでは作戦として余りに不ふ確かく実じつだ。その不ふ備びを補うためには、絶対に誰だれにも負けないような強い選手を協力者にするしかない。明王学園の由ゆ里りに全国大会で二度も負けているまゆや、そのまゆより力の劣る伊い緒おでは、その役目を任せるには心こころ許もとない。だから真奈は最初から剣道部の二人に頼む気はなかったのである。

「会長は駄だ目めなんですか？　何かあやの話だと、剣道部ぶ門もんは避けてるとかって言ってたそうですけど」

確かく認にんすると、リタはうなずいて肩を竦すくめた。

「ああ、残念だけど浄しず里りは剣道には出ないね。審しん判ぱんに来てくれてるのがあの子の道どう場じようの門もん下か生せいだからってんで、贔ひい屓きされて勝ったと思われたら嫌いやだからとかっつって。そういうとこは潔けつ癖ぺきだからねぇ浄里は」

「そうですか。まぁ、わざと負けるような事に協力してくれるとも思えませんしね」

真奈は柱を背にして立った香か菜なの頭に辞じ書しよを当てながら、リタの真ま似ねをするように自分も肩を竦めた。

全国二位のまゆですら子供扱あつかいの浄しず里りの協力が得られないのは残念だが、その一方で浄里の出場があり得ないというのは安心材料でもある。もし浄里が優勝して、法のり行ゆきと結婚するなどと言い出したりしたら、手の着けようがないところだった。もしかしたら自分が優勝して法行をゲットするつもりで今回の勝負を認めたんじゃないかという疑いもあったが、その心配はしなくて良さそうだ。一応現げん役えき生徒会役やく員いんのかずちや南みなみ辺りにも、本当に出ないのかどうか念のため確かく認にんを取っておく必要はあるだろうが、会長の事に頭を悩ませずに済みそうな見通しなのはちょっと気が楽である。

「まあどっちみち、健たけ子こと美み沙さに協力してもらえれば、どっちか一人は確実に決勝まで残るでしょうし、それで充分ですよ」

あの二人は浄里同どう様よう、武ぶ術じゆつ全般において達たつ人じんレベルだから、いくら相手が全国優勝校こうだと言ってもまず負ける気き遣づかいはあるまい。

真ま奈なはそう考えながら辞じ書しよの高さに鉛えん筆ぴつで印しるしを付けた。

「はい良し。もう動いていいわよ」

「ありがとうございます」

お礼を言って、メジャーを取りに行く香か菜な。背が伸びたのは気のせいだとみちるに言われたのを気にして、自分で計り直して確かめたいらしい。夜になると身長は一～二センチくらい縮むから、多た分ぶん香菜としてはガッカリする結果が出るだろうが、たまには落ち込む香菜を慰なぐさめて遊ぶのも悪くない。

真奈は辞書を本ほん棚だなに戻すと、真剣な表情で柱にメジャーを当てている香菜の背中に向かって言った。

「んじゃ、私とリタ姐ねえさんは美沙たちの部屋に行ってるから、測り終わったらお茶とお菓か子し持ってきて」

「あっ、はい。分かりました」

振り返って返事をする香菜に軽く手を振って、真奈はリタと一いつ緒しよに部屋を後にした。

＊

夕食時の千せん住じゆ邸てい。

「はああああああああああああああああああああああああああああああああああああ？」

法行から話を聞いた花音かのんは思わず素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「武ぶ道どう大会で優勝したら法行と結婚する権けん利り？　何それちょっとどういうことなの!?」

「いや、俺おれもよく分からないんだけど、かいつまんで言うと明みよう王おう学園ってとこが武道大会に参加表ひよう明めいしてきて、俺の身み柄がらを賭かけた勝負をするって話になって、んで明王学園側がわは助すけっ人とに男子も連れてきてたから、勝負を認めて参加させれば俺も武道大会に出られそうな感じだったんで、取りあえずオーケーしたんだ」

そう説明して、皿の上からトンカツを一ひと切きれ口に運ぶ法のり行ゆき。

かいつまみすぎてさっぱり意味が分からない。

「何で他よ所その学校の生徒が法行を賭けた勝負なんて挑いどんでくるのよ!?　何か前の学校で関係あったの？」

「いや、剣けん道どう部ぶのまゆと明みよう王おう学園の部長が姉妹でライバル関係らしくてな。そいつは全国で二回まゆに勝ってるらしいんだけど、まゆの本ほん拠きよ地ちで本気のまゆを相手に勝ちたいんだと」

「それで何で法行が巻き込まれるのよ？　二人で勝かつ手てにやってればいいじゃない」

「うん。最初は二人の共通の幼おさな馴な染じみを賭けた勝負を吹っかけてきたんだけど、まゆが勝負する気が全然なくてな。その幼馴染みは要いらないみたいな事言うもんだから、じゃあって事で」

そう言って味み噌そ汁しるを啜すする法行。

思わずダンとテーブルを叩たたく花音かのん。

「だから！　何でそこで『じゃあ法行を』って話になるのよ！　大体そんな勝負、会長が認めるわけないでしょ？」

「会長はオーケーしたぞ。他た校こうに挑まれて逃げたら恥はじだし、それに俺が優勝すれば問題ないからって」

「会長がオーケー……？　でもまゆが勝ったらまゆが法行取とるって事でしょ？　恋れん愛あい禁止令れいはどうなるのよ？」

「それがあると公平な条件の勝負にならないからって事で、今回に限って一時停てい止しだと。つっても会長は俺おれが優勝するって前ぜん提ていで全部許きよ可かしたわけだから、それでもし負けたらやっぱ責任取とって腹切らないとなぁ……」

恋愛禁止令れいを一時停止？　まさか。信じられない。大体、明王学園って言ったら武ぶ道どう関係じゃ有名な学校で、特に男子剣けん道どう部ぶは個人団体共ともに五年連れん続ぞく全国優勝を果たしている超ちよう強きよう豪ごうだ。いくら法行が強くて才能があるって言っても、毎日竹刀しないを握って練習してる全国優勝選せん手しゆを相手に絶対勝かつなんて保証はない。しかも法行、恋愛禁止令停止なのに負けたら責任取って腹切るつもりって……。いけない。このままじゃ法行が死んじゃう……！　一体どうすれば……？

青ざめながら頭をフル回転させる花音。

とにかく、解かい決けつ策さくとしては法行を優勝させるしかない。そのためには今から猛もう特とつ訓くんして法行を明王学園男子レギュラー達より強くするしかない。そのためには考え得る限り最高のコーチを付けて鍛きたえるしかない。

考えられる限り最高のコーチ……。

花音の脳のう裏りに、ふとある人物が閃ひらめいた。千せん住じゆ家けが代々武ぶ芸げい指し南なん役やくとして召めし抱えてきた五いつつ部べ家。あの生徒会長を育て上げた五部道どう場じようなら……。

次の瞬しゆん間かん、ガバッと立ち上がる花音。

「ちょっと電話してくる！　一人で食べてて！」

法のり行ゆきにそう言い置くと、花音かのんはどたばたと走っていった。

「何だ？　食事中に騒がしいな……」

法行はトンカツを頰ほお張ばったまま、キョトンとした顔で花音の背中を見送った。

＊

寮りようの北きた館かん二階、瑠る璃りの間。

「私もお手伝いさせていただいてもよろしいでしょうか……！」

西にし校舎一年生・鳳おおとりかるらは、豊かな縦たてロールの髪かみを揺らしながらズイっと身を乗り出した。

同どう室しつの先せん輩ぱい、北きた校舎二年の近こん藤どう美み沙さと奈な良ら園その健たけ子こが刈かり田たリタと芦あ原わら真ま奈なに呼ばれて出て行って十分弱じやく。戻ってきた二人の話によると、リタや真奈が今度の武道大会で法行を優勝させる協力者を募つのっているらしい。何でも、優勝したら法行と結婚だという話をなるべく無ぶ難なんな形で収しゆう束そくさせたいと、法行のクラスのクラス委員から極ごく秘ひ裏りに頼まれたのだという。

しかし、非常に高い身しん体たい能力を持ち武道の心こころ得えもある美沙と健子は、今度の武道大会では自分のクラスの代表として団体戦せんに出る事が期待されている存在だ。それが二人とも剣道個こ人じん戦せんに参さん戦せんする事はクラスメイト達が許さないはず。協力出来るのは、どちらか一人だけ。だが、さすがにたった一人では少なすぎる。トーナメントの組み合わせは大会当とう日じつの抽ちゆう選せんだ。もし法行といきなり一回戦で当たってしまったら、ほとんど意味がない。そうでなくても、全国優勝校の明みよう王おう学園男だん子しレギュラーを相手にしなければならないのだ。万ばん全ぜんを期すためにも、協力者は多いほうがいいに決まっている。どうしたものかと悩んでいる二人を見て、かるらは思わず反射的に協力を申し出たという次し第だいである。

見た目は縦たてロールの豪ごう華かな髪かみをした箱はこ入いりのお嬢じよう様さまっぽいかるらだが、三十三間げん堂どう学院へ転校するまでずっと男として育てられ、地元では無む敵てきの総そう番ばん長ちようを張っていた人間だ。相手が男だろうと誰だれだろうと、そうそう戦って負ける気はしない。健子と美沙の力になれる、またとないチャンスだ。

かるらの申し出に、健子がパンと手を打った。

「あっ。そうだね。ガル子ちゃんが協力してくれたら心強いよね！」

実際にかるらと手合わせをした事もある健子が即そく座ざに賛成。それだけかるらの実力を認めてくれている証しよう拠こだ。乙女おとめを目指す今の自分には最も早はや強さなど無む用ようの物だが、それでも敬けい愛あいする健子から認めてもらっているという事実に、かるらは我われ知しらず頰ほおが上じよう気きする。

「うん。男子相手でもガル子なら問題ないだろうし……」

美沙もうなずく。だが、ふと気付いたようにかるらに尋たずねた。

「……でもガル子、剣けん道どうの経験は？」

「そ……、それは……」

口ごもるかるら。

「残念ながらございません……けど……」

それを聞いて健たけ子こと美み沙さは心配そうに視線を交わす。

かるらは慌あわてて言葉を継ついだ。

「でっ、ですけどっ、木ぼく刀とうや鉄パイプ相手の喧けん嘩かはこれまで散さん々ざん経験してまいりましたし、棒ぼう状じようの武ぶ器きを持った相手との勝負なら大体の勝かつ手ては分かるかと……」

「うん。でも……、ルールのある試合は喧嘩とは大分違ちがうし……」

やはり不安そうな顔の美沙。

健子もハッとしたように呟つぶやく。

「あっ。それにガル子ちゃん一番の得とく意い技わざはジャンプしての蹴けりだよね。剣けん道どうじゃ使えないよね」

確かにかるらの必ひつ殺さつの武器は強力な脚きやく力りよくを生かしての空くう中ちゆう技わざ、それも上空から襲おそいかかる蹴りこそが真しん骨こつ頂ちようだ。もう一つ、強力な手て指ゆびの力を生かして締め上げるのも得意だが、どちらも剣道には生かしようがない。

しかしそんな事で臆おくするようなかるらではない。お姉ねえ様さまと慕したう健子と美沙の力になれるのならば、捨すて石いし扱あつかいでも本ほん望もうだ。

かるらは腹に力を入れながら、ずいっと膝ひざを進めた。

「確かに仰おつしやる通り、私は剣道に関しては何も存じません。お姉ねえ様さまたちの代わりを務めるには力不足でしょう。けれど、目の良さや反射神しん経けい、それに足あし腰こしの強さなどは決して経験者たちにも引けを取りませんわ！　今からでも死しに物もの狂ぐるいで特とつ訓くんすれば、相手の体力を削けずるくらいは出来るようになるはず！　たとえお姉様達から協力者としてお認めいただけなくても、勝かつ手てに協力させていただきます！」

剣道部ぶ門もん個人戦せんに出るか出ないかはあくまでかるらの自由。だったら勝手に出場して勝手に協力すればいいだけだ。あくまで個人戦なのだから、仮にかるらが協力に値する活かつ躍やくが出来なかったとしても足を引っ張るような心配は要いらない。

健子と美沙はかるらの勢いに驚いたように一いつ瞬しゆん互いに目を見交わした。そして、かるらの熱ねつ意いにほだされたように同時に苦く笑しようする。

健子が先に口を開く。

「よーし分かった！　じゃあ、明日あしたから剣道部にお邪じや魔まして一いつ緒しよに稽けい古こしよう！」

「武ぶ道どう大会に合わせて体験入部者募ぼ集しゆうするって言ってたしね」

美沙もそう言って微笑ほほえむ。

かるらは思わずぎゅっと両の拳こぶしを握りしめた。

やった。二人の力になれるだけでなく、直ちよく接せつ稽古までしてもらえるらしい。健子と美沙ほどの人から教われば、たとえ一週間足たらずの特訓であっても戦えるレベルになれる可能性はある。否いな、自分なら必ずなれる。なってみせる。そして大会当とう日じつはきっと誰だれもが目を見張る大だい活躍をしてみせるのだ。明みよう王おう学園とやらの連れん中ちゆうを片かたっ端ぱしから薙なぎ倒し、法のり行ゆきと結婚しようなどと企たくらむ不ふ埒らちな生徒達も全て蹴け散ちらして、西にし校舎一年に鳳おおとりかるらこの人ありと全校生徒に知らしめてやる。大おお暴あばれして皆の脳のう裏りからまゆと由ゆ里りの勝負など綺き麗れいさっぱり吹き飛ばし、自分が大会の主役となるのだ。そして気がつけばいつの間にか周囲の予想を裏切って決勝戦まで勝ち上がっているかるら。対たい戦せん者しやは、やはりこちらも明王学園を蹴散らして勝ち上がってきた、優勝候こう補ほ筆ひつ頭とうの後ご白しら河かわ法行だ。全校生徒の注目を一身に集めながらかるらが優勝するかどうかの一点に集中する。だが、周囲の期待とは裏うら腹はらに、まさか自分が決勝まで勝ち上がるなんて思っていなかったかるらは心に迷いを抱く。そもそも自分は法行の優勝の手助けをするために参さん戦せんしたのだ。だったらここはわざと負けるべき？　負けて彼に優勝を譲ゆずるべき？　だけどここで自分が優勝すれば彼との結婚の権けん利りも手にする事が出来るのに、それをわざと放ほう棄きするような真ま似ねをしたら、きっと彼に私の気持ちを誤ご解かいされてしまう。彼との結婚が嫌いやでわざと負けたなんて思われてしまったら、一体私はどうしたらいいの？　ただでさえ圧あつ倒とう的てきな強さの法行を前に、迷いを抱えて動きの鈍ったかるらは完全に防ぼう戦せん一方になってしまう。そしてあっさり一本を取られるかるら。その時、法行が言うのだ。「本気で来い！」と。その一ひと言ことにかるらはハッとする。そうだ。決勝の晴れの舞台を八や百お長ちよう試合で終わらせてしまったら、伝統ある武道大会に傷を付けてしまう。それに、わざとこちらが負けるというのはつまり、相手が実力じゃ勝てないだろうと思って手て加か減げんするという事。そんなのは、相手に対するこの上ない侮ぶ辱じよくだ。全力で戦おう。この試合に悔くいを残さないために。この試合を武ぶ道どう大会の歴史に残る最高の試合にするために。迷いの吹っ切れたかるらは見違えるように動きが良くなる。そして一本を取り返し、更さらにギリギリのところでついに逆ぎやく転てんの二本目奪だつ取しゆ。奇き跡せきの逆転劇げきに、大だい歓かん声せいが沸わき起こる。最初のうちは「後白河君を優勝させるために参加してるはずなのに本ほん気きで戦ってどうするのよ」とヤキモキしていた真ま奈なやリタも、「こんないい試合を見せてもらっちゃ、文もん句くも言えないわね」と苦く笑しようしつつ拍手。そして表ひよう彰しよう式しき。表彰台だいに上がったかるらが、全校生徒の祝福と歓声と憧あこがれの眼まな差ざしに包まれながら、法行に永遠の誓ちかいのキスをする場面でカメラが引いていって、最後はかるらの内面を映したかのような青く晴れた空でエンディング。

……よっしゃ！

パーフェクトな将来設せつ計けいを一いつ瞬しゆんのうちに脳のう裏りに描いたかるらは、微かすかに頰ほおを紅こう潮ちようさせながら、胸の内で大きくガッツポーズをするのだった。

＊

「うん。とりあえず健たけ子こだけ。美み沙さは柔じゆう道どうの団体戦せんがあるから無む理りだって。うん。まあ仕方ないわね。うん。別の手もいくつか考えてるけど。それじゃ細かい事はまた明あ日す学校で。うん。じゃあね」

あやとの電話を終えると、真ま奈なは大きく一つため息をついた。

……それにしても、予定狂くるいまくりだわ。

武ぶ道どう大会の事である。

実は、明みよう王おう学園が乗り込んでくるより前に、真奈はある作戦を実行中だった。当とう初しよの予定では、一いつ旦たん法のり行ゆきを武道大会に参加させないようにした上で、自分の協力によって出場可か能のうにしてやるという計画だったのである。法行は勝負事ごとが好きだし運動も好きだ。そして剣けん道どうがかなり強い事も以前伊い緒おとやった勝負で分かっている。となれば当然ながら武道大会は楽しみなイベントのはずだ。その武道大会に出られないようにしておいて、自分が法行に力を貸して解決してやれば、感謝もされるし親しん密みつ度どもアップする。

そのために同じクラスの善さ車ぐるま美み津つ子こたちを焚たき付けて生徒会に抗こう議ぎに行かせ、同時に自分はわざわざ武道大会実じつ施し委員になっておいたのだ。もちろん、法行の出場を認めさせるための理論武ぶ装そうだって完かん璧ぺきに準備済ずみだった。

だが、明王学園の連れん中ちゆうがおかしな勝負を挑いどんできたどさくさで、真奈が手助けするまでもなく法行の出場は許きよ可か。これでは、やりたくもない武道大会実施委員になった意味がない。

……まさかこんな展開になるなんて、さすがに予よ測そく不能だったわ。

やれやれと肩を竦すくめる真奈。

だがまあ、武道大会実じつ施し委員の立場ならトーナメント抽ちゆう選せんの細さい工くなどは自分の手でやれるだろうから、考えようによっては運が良かったと言えなくもない。最初から内部に潜もぐり込んでいる事のメリットは大きい。抽選の細工以外にも、やれる事は見つかるだろう。

それに、優勝すれば結婚の権けん利りを得られるというのはピンチであると同時にチャンスでもある。他の生徒の優勝を阻はばむというだけではなく、自分が優勝者になるための方法も考えてみるべきだ。もちろん真奈の実力では、まゆや伊い緒おにも明王学園にも歯が立つわけはない。しかし、それはあくまで真まっ当とうに勝負した場合の話。武道大会実施委員の立場を利用して、有利に事を運ぶ手はきっとあるはず。

……なった以上は精せい一いつ杯ぱい立場を利用しなくちゃね。

真奈はベッドの上に横になりながら、口くち元もとに小さく笑えみを浮かべた。

＊

夜。五いつつ部べ神じん社じやの境けい内だいの敷しき地ち内ないに建てられた道どう場じよう。

門もん下か生せい達が皆みな帰った後の道場に、師し範はんたちが顔を揃そろえて座っていた。一いち番ばん中央には五部浄しず里りの父であり総そう師範である五部氏し。その両脇わきには浄里の伯お父じや叔お父じらがずらりと並んで正せい座ざしている。その全てが剣けん道どう、居い合あい道どう、杖じよう道どう、合あい気き道どう、柔じゆう道どう等など様々な武道を同時に修めた武ぶ道どう家か達だ。無む論ろん、五いつつ部べ道どう場じように伝わる古こ流りゆうの剣けん術じゆつも極めている。一人一人が、この世界では名の知れた達たつ人じんばかりだ。

浄しず里りは彼らに挟まれるように一人下しも座ざに座り、上かみ座ざに座った父の顔を正面から見つめていた。

父が口を開く。

「学校の武ぶ道どう大会で剣道個こ人じんに出場したいと？」

「はい」

静かにうなずく浄里。

父は表情一つ変えず、即そく座ざに告げた。

「ならん」

浄里はじっと父の目を見み据すえると問うた。

「何なに故ゆえに御ご座ざいましょう？」

「何故だと？」

「私が来たる武道大会で剣道個人戦に出たいという理由は申し上げた通り。我が校の体たい面めんを守り、同時に我が校の生徒の身み柄がらも守るためには、他に確実な手は御座いません。私が出場する事は、生徒会長としての責せき務む。五部家けの人間が与えられた職しよく責せきを果たせぬとあれば、代々守り伝えてきた家か名めいにも傷が付きましょう」

浄里は真まっ直すぐ前を見据えてそう言い切った。父を前にしても一歩も引かない構えである。

だが父は静かに問い返す。

「お前が公こう式しき試合に出るのを禁じた理由、忘れたか」

浄里は過去にたった一度だけ、公式の大会に出場した事がある。

小学校四年生の時。地元の市し民みん大会、小学生高学年の部。

当時の幼い浄里にはまだ手て加か減げんという事がよく分からず、手を抜かず全力で当たる事のみが相手に対する敬けい意いであり正しい態度だと信じていた。初しよ戦せんで当たったのは去きよ年ねん準優勝をして今年は優勝候補筆ひつ頭とうに名前の挙がっていた六年生。浄里は試合開始早そう々そう、あっさりと面めんを打った。しかし、審しん判ぱんの旗はたは上がらなかった。浄里の剣けん速そくに、審判の目が付いていかなかったのだ。有効打だ突とつを宣せん告こくする代わりに、主しゆ審しんは協きよう議ぎを求めて副ふく審しんを集めた。竹刀しないの打突音おんは確かにした。しかし打突の瞬しゆん間かんは審判の誰だれにも見えていない。では音がした時の体の位置や間ま合あいはどうか。審判達たちの目には、音がした時にはすでに浄里の体は対たい戦せん相手をすり抜けているように見えていた。通り抜けた後で打突音がするわけはないので、恐らく実際は相手と体が密みつ着ちやくした距離で打ったのだろうという事になった。対戦相手と体が重なるほど接近した位置で打ったとすれば、竹刀の鍔つば元もとでの元もと打うちのはず。竹刀の先せん端たん三分の一ほどの物もの打うち部分で打たねば一本にはならない。小学生の試合なら多た少しよう元打ち気味でも有効打だを取る事はあるが、体が重なるほど接近しての打突であれば完全に鍔元で打っているはず。いくら子供でも、それは一本にはならない。協議の結果、浄里の打突は無む効こうとされた。見ていた観客達にも、審判達の判はん断だんは妥だ当とうだと映った。浄しず里りは、今の面が一本として認められなかったのは、まだまだ打突の勢いが緩かったためだと考えた。試合が再開され、浄里は再び一いつ瞬しゆんで面を奪うばった。さっきよりもより速く、より鋭く。審しん判ぱんの目にはやはり、音がした時には浄里の体は対戦相手を通り過ぎているように見えた。先さき程ほどの協議の結果を踏まえ、審判達はこの打突も無効だと判断した。浄里はまだ甘かったかと考え、いよいよもって本気を出した。そして浄里は一方的に打ち込み続け、対戦相手は戦せん意いを失って棒ぼう立だちのまま嬲なぶられ続けた。試合時間が終わっても浄里は一本も有効打突を認められず、試合は延長に入った。しかし延長戦は行われなかった。延長開かい始しの声が掛かると同時に対戦相手は竹刀しないを放り出し、泣きながら会場を飛び出していったのだ。打たれた本人には、元打ちかちゃんとした打突かくらい感かん触しよくで分かる。どう考えても一本のはずの打突を衆しゆう人じん環かん視しの中で一方的に喰らって晒さらし者にされる事に、これ以上耐たえきれなくなって逃げ出したのだった。突とつ然ぜんの事じ態たいに大会は一時中ちゆう断だん。地元の剣けん道どう連れん盟めい幹かん部ぶで大会役やく員いんでもあった五いつつ部べ父ちちはその話を聞くと、適当な理由を付けて浄里を途と中ちゆう退場させた。これ以上将来有ゆう望ぼうな子供が壊こわされるのを避けるためだった。

その大会の後、五部家けは集まって話し合いの場を持った。平へい均きん的な審判員では浄里の打突は見切れない。きちんと試合を裁さばこうとすれば、地元では五部家の人間が審判に立つしかない。しかし、五部家の浄里の試合を常に五部家の人間が審判し、そして常に勝つとなれば、八や百お長ちようが疑われるに決まっている。それくらいなら、浄里を試合に出すのをやめた方がいい。そもそも試合というのは互いの力りき量りようを試すために行うもの。浄里ほどの者が、同どう年ねん代の子供を相手に一体何なにを試さねばならぬと言うのだ。一いち族ぞくの者はそう結けつ論ろんした。そして浄里はその後ご一切の公こう式しき試合に出なかった。唯ゆい一いつの公式試合の記録は「無む効こう試合」だった。

五部父は浄里を見み据すえて諭さとすように言う。

「当時ですら、お前の打だ突とつは審判に判はん定てい出来なかった。なのに今のお前の打突がまともに裁さばいてもらえると思うか」

審判は五部道どう場じようの門もん下か生せいが派は遣けんされると言っても、そもそも県けん下かの有ゆう段だん者しやはほとんどが五部道場の門下生かその孫まご弟で子しであり、浄里が小学生の頃に審判をしていた者たちもそうである。つまりは、あの時の審判も武ぶ道どう大会に派遣される審判も、基本的に同レベル。浄里の太た刀ち筋すじが見切れるはずがない。浄里が校内の武道大会で剣けん道どう部ぶ門もんを避けていた本当の理由も、身み贔びい屓きと思われるからではなく、門下生達では浄里の太刀筋は見えないからである。

しかし浄里は父の顔を真まっ直すぐ見み据すえて答えた。

「今の私であればこそ、問題ないと思っております」

「どういう事か」

「皆かい伝でんを授さずかって三年。道場の師し範はんとして門下生達に稽けい古こをつけ、また学校の剣道部ぶにても時とき折おり後こう輩はい達の相手をし、今の私は手て加か減げんというものも、範はんを示すという事も心こころ得えております。一般生徒達たちが見てもはっきり分かるよう、速さではなく理り合あいで相手を崩くずし、大きく竹刀しないを振って型かた稽げい古このように勝てば、審しん判ぱん達を困らせる事はありません。また、見ている者たちにも良き手て本ほんとなりましょう」

一歩も退ひかない浄しず里り。

五いつつ部べ父ちちはまだ考えあぐねている。浄里の力量をよく知る者としては、いかなる事情があったとしても、たかが高校生の試合に浄里が出るというのはやりすぎなのは明らかだ。今の浄里は日本剣けん道どう連れん盟めいの段だん位いこそ修しゆ行ぎよう年限の制せい約やくのせいで三段止どまりだが、五部家に伝わる剣けん術じゆつでは免めん許きよ皆かい伝でん、れっきとした五部道どう場じようの師し範はんの一人であり、総そう師範である父と勝負しても三回に一回は勝つ程ほどの力量だ。それが高校生の大会に出るなど、猫ねこの喧けん嘩かに虎とらが乱らん入にゆうするようなもの。余りに大人おとなげない行為ではないか。格かく下したに対する手加減を知り、範を示す立場としての自覚を持ったのであればなおのこと、普通の高校生に混じって己おのれの武ぶを誇こ示じするような振る舞いは慎つつしむべき。

だがその一方で、試合の場で範を示すという言い分も分からないではない。今の時代に本ほん物ものの刀で斬きり合う事があるわけではなし、多くの剣道家にとって「実じつ戦せん」といえば試合の事だ。そうなれば小こ手て先さきの当てっこに流れがちになるのは当然。本来あるべき剣の理想を説いても、試合で勝てねば見向きはされない。ならば、試合の場で実際に勝ちを得る事で範を示すのも、一定の教育的効こう果かはあるだろう。

悩んだ挙あげ句く、五部父は腕を組んで浄里を見た。

「……明みよう王おう学園の浜はま由ゆ里り、不ふ動どう、愛あい染ぜんは、才能だけならお前にも劣らぬやもしれぬ。そして、お前と違って竹刀しない稽げい古このみに明け暮れてきた者たちだ。その彼かれらを相手に、彼達の土ど俵ひようで、そのような勝ち方をする自信はあるのか」

その問いに浄里は小さく笑った。そして逆に問い返す。

「その程てい度どの事も出来ない者に、皆伝をお与えになったおつもりですか？」

持って生まれた才、稽古に費やした年月、流した血と汗の量、そして父から受け継いだ技わざ。その全てに対する揺るぎない自信と誇りが、微笑となって表れる。

やがて浄里の父は、意を決したように告げた。

「面めんを着けなさい」

「面を……？」

一いつ瞬しゆんキョトンとする浄里。

「一本勝しよう負ぶだ」

父は厳きびしい目で浄里を見下ろす。

「お前が勝てば、出場を許そう」

そう言って父は静かに立ち上がった。

その全身から雷かみなりのような剣けん気きが立ち上り、木々の梢こずえで休んでいた鳥たちが怯おびえて一いつ斉せいに飛び立つ音が、夜の五いつつ部べ神じん社じやの境けい内だいに響ひびいた。

次の日の早朝。生徒会室しつ。

早朝シフトの四し天てん王のう東ひがし校舎担たん当とう・天てん持もち東ひがしがお茶を淹いれていると、カウンター業ぎよう務むから戻ってきた四天王南みなみ校舎担当・増ます永なが南みなみが紙の束たばをどさっと机に投げ出した。

「何これ？」

副ふく会長・柴しば又またかずちがキョトンとして尋たずねる。本来なら今け朝さはかずちは非ひ番ばんだが、行ぎよう事じ前まえの忙いそがしい時期は生徒会役やく員いんはみんなシフトに関係なく朝から集まる事も多い。特に昨日きのうは予想外がいの明みよう王おう学園の訪問などがあり、会議の時間が削けずられてしまったので、その分の話し合いを今朝行う事になっているのだ。

南は椅い子すに腰を下ろしながら答えた。

「何かすごい勢いで広まってるみたいよ。例の、優勝したら後ご白しら河かわ君と結婚オーケーって噂うわさ」

東が驚いた声を出す。

「すごいねー。もうこんなに申し込みあったんだ。例年だと剣けん道どう個人部ぶ門もんって大会当とう日じつ午前中ギリギリまでほとんど応おう募ぼないのに」

「まあ、会長が出るって話はまだ知らないだろうからね。知ってから連れん中ちゆうがどんな顔するか楽しみだわ」

そう言って細く長い二つお下げを後ろに払う南。

かずちが不満そうに口を尖とがらせた。

「でも法のり行ゆきが出るって事はみんな知ってるはずなのに。法行に勝てるとでも思ってんのかしら。思い上がりも甚はなはだしいわ」

「いいじゃないですか。参加者が増えるんなら歓かん迎げいすべきですよ」

生徒会室のパソコンで作業をしていた西にし村むら千ち秋あきが、モニターから目を離さずに会話に入ってきた。

「剣道個人部門は毎年人にん気きが低くて、ＰＴＡやＯＧからも協きよう賛さん金きん減らされそうになってるんですから。参加者が増えそうだって事なら大だい歓かん迎げいですよ」

関係者へ送付する大会の告こく知ちパンフレット、入賞者へのトロフィーや記念品ひん、そして各かく種目の審しん判ぱんへの足あし代だいと昼食代等とう々とう、武ぶ道どう大会は結けつ構こう予算を喰う。パンフや記念品はいざとなったらなくせない事もないが、一番出しゆつ費ぴの多い審判への諸しよ費ひは、無くしてしまうと大会自じ体たいが成り立たない。生徒会では会計担たん当とうであり、今回の武道大会では剣道部門の責任者にも当たっている千秋としては、協賛金が減りそうな理由が一つでもなくなってくれる事はありがたい。

「でも会長が出るって話が広まった時点で参加希望者なんていなくなっちゃうだろうし、こんな盛せい況きようなのも精せい々ぜいで今日までだろうけどね。どーせ最終的に例年並なみに戻っちゃうに決まってるって」

水を差すようにそう言って欠伸あくびをする南。

東がそれを聞いて難しそうな顔をする。

「そうだねー。今の時点でも、法のり行ゆき君が出るならどうせ無む理りだからって事でむしろ剣けん道どう個人は避けようって子もいるみたいなのに、その上うえ会長が出るなんて知ったら全員諦あきらめちゃうよね。例れい年ねん以下になっちゃうかも……」

ところが。

書類を整理していた生徒会長・五いつつ部べ浄しず里りが小さな声で呟つぶやいた。

「その心配は要いりません……」

「え？」

「心配要りませんって……」

いつになく暗い声のトーンに、思わずみんなが振り返る。

「実は……」

浄里は申し訳わけなさそうに目を伏せた。

「父から、武ぶ道どう大会への出場許きよ可かを得られず……」

「はあ？」

かずちが思わず声を上げた。

「だって会長、昨日きのう自分が出るから問題ないってあんなに自信たっぷり……！」

「あの、お父とうさんの許可が得られなかったっていうのは……？」

首を傾かしげる東ひがし。

それを受けてかずちが再び問い質ただす。

「そうよ！　何で武道大会に出るのに親の許可が要るのよ！　勝かつ手てに出ればいいじゃない！」

「いえ、それがそうもいかない事情がありまして……」

浄里は深々と溜ため息いきをつくと、自分がこれまで公こう式しきの大会に出なかった本当の理由と昨さく晩ばんの父との話し合いの結果について手て短みじかに語った。

「それで、一いつ本ぽん勝負してお父さんに負けたわけ……？」

「残念ながら……」

かずちの問いにがっくりとうなだれる浄里。

かずちは思わず大声を上げる。

「っていうか会長、出場禁きん止しされていながら、自分が出れば問題ないとか安やす請うけ合いしてたの!?　馬ばっ鹿かじゃないの!?　駄だ目めって言われる事想そう定ていしてなかったの!?」

「返す言葉もありません……」

浄里は珍めずらしくかずちにやりこめられながら、はぁ～っと溜め息を漏もらす。

「……今回は事情も事情ですし、それに子供の頃の私ならいざ知らず、皆かい伝でんも授さずかり、道どう場じようで師し範はんを務めて三年にもなる今ならば父も認めてくれるはずだと楽らつ観かん視ししていたのですが……」

「んもお～っ！　どうすんのよ！　会長抜ぬきだったら一番強いのがまゆなのに、相手はそれより強いのばっかり六人！　しかもまゆが勝ってもどっちみち法行取とっちゃうつもりでいるし！　こうなったら事前に全員闇やみ討うちして病院送おくりにでもするしかないじゃない！」

「ちょっとかずちさん、さすがにそれはマズいですよ！」

千ち秋あきが慌あわてて制せい止しする。かずちなら本気でやりかねない。

かずちはキッと千秋を睨にらんだ。

「マズい事くらい分かってるけど、他にどうしようもないじゃない！　生徒会として動けないなら私一人ひとりでやるわ！　法のり行ゆきを守るためなら私はいくらでも手を汚すわよ！」

真剣な眼まな差ざしで言い切るかずち。

その時、浄しず里りが口を開いた。

「お待ちなさい。一つだけ、希望があります」

「希望？」

かずちがぴたりと動きを止めて浄里を見た。他の生徒会役やく員いん達たちの視線も浄里の顔に注そそがれる。

浄里は軽く咳せき払ばらいをしてから続けた。

「昨日きのうも言いましたが、後ご白しら河かわ法行が自ら優勝すれば問題は何も起こらないのです。ですから、彼が自じ力りきで優勝出来るようにすれば良い」

「すればいいったって……。どうやるのよ？　男子の内うち二人は法行よりも確実に強いんでしょ？　審しん判ぱんにイカサマでもさせるの？」

「そんな卑ひ怯きような真ま似ねはしません」

「じゃあどうやって……？」

かずちの問いに、浄里は決意を秘ひめた眼差しで答えた。

「私が、鍛きたえます」

それを聞いて、一いつ瞬しゆん目をぱちくりさせるかずち。

「会長が……鍛える……？」

「実は、私が出場しない事と引き替えに、我わが家やの道どう場じようを使って後白河法行を特とつ訓くんする許きよ可かをもらいました。家の者も皆、全面的に協力してくれるとの事です」

「でも武ぶ道どう大会って今度の日曜日でしょ？　今からほんの数すう日じつ鍛えたところで……」

「後白河法行は幸いにしてすでにある程てい度どの実力は備わっています。毎日竹刀しないを握っている人間と比べれば及ばないのは当然ですが、しかし基本はすでに完全に身に付いており、素そ質しつの面でも申し分はない。ちょっとしたきっかけで、短期間の内に飛ひ躍やく的に実力が増す事は充分にあり得ます。否いや、我が道場が総そう力りよくを挙げて鍛えれば、必ずや明みよう王おう学園の者たちをも凌しのぐ力を身に付けられるはず……」

「だけど、それでもし駄だ目めだったら……」

「もし前日の夜までの段階で明王学園のレギュラー達には及ばないと判はん断だんした場合には、私が責任を取りましょう。元もと々もとは私の判断の甘さが招いた事じ態たいですから」

「責任を取るってどうするつもり？」

かずちはそう言って浄しず里りを睨にらむ。責任を取るったって、法のり行ゆきが取られてしまった後じゃ何をしたってしょうがないのだ。会長を辞じ任にんするとかじゃ全ぜん然ぜん意味がない。責任を取るというなら、その覚かく悟ごの程ほどを示してもらう必要がある。

浄里はかずちの目を真まっ正しよう面めんから見つめ返すと、常に携たずさえている刀の鍔つばに親おや指ゆびをかける。そして、断だん固ことした声で言い切った。

「……その場合には明みよう王おう学園レギュラー全員、前夜の内に私の手で斬きって捨てます」

「ちょっと！　会長！」

千ち秋あきがギョッとして声を上げた。

だが、それをかずちが制した。

「黙だまってなさい千秋」

ついさっきまでとは打って変わって真剣な表情。千秋はその雰ふん囲い気きに気け圧おされて思わず黙り込む。

かずちは浄里に真正面から向かい合った。そして、静かに力強くうなずいた。

「分かった。任せるわ。今日から大会当とう日じつまで生徒会長の仕事は私が代だい行こうするから、会長は放課後ごはずっと法行の稽けい古こをしてやって」

浄里は神しん妙みような面おも持もちでかずちの目を見つめ返した。

「ありがとうございます、柴しば又またさん」

「それと、もう一つだけ条件があるわ」

「何でしょう？」

かずちは腕うで組ぐみをしながら浄里を見下ろす。

「会長に法行の特とつ訓くんを任すって決めたのは私の独どく断だん。もし駄だ目めだった場合は私にも責任があるわ。だから」

そこでかずちはスッと浄里に向けて手を差し出した。

「闇やみ討うちに行く時は、私も一いつ緒しよよ」

浄里は一いつ瞬しゆん呆あつ気けにとられたようにかずちの手を見つめ、続いてかずちの顔を見つめた。

やがて、その浄里の顔に小さな笑えみが浮かんだ。

がっしりとかずちの手を握る浄里。

「あなたのような頼りになる副ふく会長がいてくれて、私は本当に果か報ほう者ものですね」

「今いま頃ごろ気付いたの？」

かずちは浄里の手を力強く握り返しながら、強気の笑顔で応じた。

そう。二人とも、思いは同じなのだ。何もいがみ合う事などない。法行のため、力を合わせて協力すべき仲間。法行のためならいつでも互いの志こころざしは一つなのだ。

窓から朝日が差し込み、固い信頼で結ばれた二人を祝福するように包み込んだ。

「ちょっと……どーすんですかこれ……」

会長と副ふく会長が完全に一いつ致ち団だん結けつしてしまった様よう子すを見て、千ち秋あきが啞あ然ぜんとした顔で東ひがしに囁ささやく。

「どうって言われても……。みなみ～ん……」

困った顔でうろたえながら南みなみの袖そでを摑つかむ東。

「まぁ、ほっとくしかないんじゃない……？」

肩を竦すくめる南。

冬ふゆ美みだけはいつもと変わらず落ち着いた表情で、闇やみ討うち参加に備えるかのように静かにモップの柄えをしごいていた。

＊

昼休み。西にし校舎二年の教室。

「は？　まゆと伊い緒お、二人とも個人戦せんに出る？」

大だい工く娘むすめの善さ車ぐるま美み津つ子こは思わず箸はしを止めて素すっ頓とん狂きような声を上げた。

美津子の目の前でうなずくまゆ。

「勝負を挑いどまれた以上、受けて立つしかないからね」

「ちょっと待って。んじゃ団体戦せんどうするつもり？」

今度は伊緒はきっぱりと言う。

「悪いけど、団体戦せんには出れないわ。これはもう、明みよう王おう学園と三十三間げん堂どう学院の学校対たい決けつ。剣けん道どう部ぶは総そう力りよく挙げて迎え撃うたないと」

美み津つ子こは、はぁ～っと溜ため息いきをついた。

「学校同どう士しの対決なんてのは後ご白しら河かわ君に任せとけばいいんだよ。いい？　あの会長が、優勝者に後白河君と結婚する権けん利りを与えるなんて条件をすんなり認めたって事は、だ。後白河君が自じ力りき優勝出来ると見てるからに決まってるんだよ。そうでなきゃ、あの会長が恋れん愛あい禁止令れい一時停てい止しなんて事言うわきゃない。でしょ？」

「そ、そりゃ……」

「んで、そんな当たり前の事にも気付いてない馬ば鹿かな生徒達が、身の程ほど知らずにも個人戦に流れそうなお陰で、剣けん道どう団体戦せんは超ちよう狙ねらい目なんだよ。なのに、あんたたち二人まで個人戦に行っちゃってどーすんだって話なわけ」

トントンと指で机を叩たたきながら迫る美津子。

伊い緒おは反はん論ろん出来ずに押し黙だまる。武ぶ道どう大会のメインはあくまでクラス対たい抗こうの団体戦。剣道部部ぶ長ちようの伊緒がそれをほったらかして個人戦に出るなんていうのは、クラスのみんなに対する背はい信しん行為と言われても仕方ないのだ。

だがまゆが憤ふん然ぜんとして反はん論ろんした。

「ちょっと。今の話は聞き捨てならないね。まるで後白河君が優勝するに決まってるみたいな言い方だけど、剣道部ぶとしては前に伊緒が後白河君に負けた事の雪せつ辱じよくだってしなきゃいけないんだ。そのためにも部の威い信しんにかけてボクは伊緒のリベンジを果たすつもりだよ。そしてそのまま優勝して後白河君のお嫁よめさんになるんだ！」

「それもあるからアンタたち二人は個人戦に出んなっつってんの」

いきり立つまゆのおでこを人ひと差さし指ゆびの爪つめでぷすっと刺す美津子。明王学園の事はよく知らないが、全国二位のまゆが個人戦に参さん戦せんすれば当然有ゆう力りよくな優勝候こう補ほの一いつ角かくだろう。一般生徒たちがいくら個人戦に群がっても法のり行ゆきの敵ではないが、まゆだとひょっとしてという事があり得る。まゆなんかに法行をかっさらわれてはたまらない。

その時、隣となりでパンを囓かじりながら傍ぼう観かんしていた芦あ原わら真ま奈なが不ふ意いに割り込んできた。

「美津子、ちょっと話があるんだけどいい？」

「何？　今それどころじゃないんだけど」

思わず顔をしかめた美津子の耳みみ元もとで、真奈はそっと囁ささやいた。

「……みんなの後白河君を守るため、美津子の力を貸して欲しいのよ」

「……？」

怪け訝げんそうに真奈を見つめる美津子。

真奈はその瞳ひとみを見つめ返しながら、意味ありげに笑った。

＊

放課後ご。

東ひがし校舎２─Ｂの教室前。

「何でわざわざ教室まで迎えに来る必要があるのよ」

剣けん道どう部ぶ部ぶ長ちよう・金かね田だ伊い緒おは微かすかに赤せき面めんしながら、隣となりの浜はままゆに向かって口を尖とがらせた。

まゆは気き楽らくに笑って答える。

「何て言うのかな、ホラ、広こう報ほう活動？」

「広報活動……？」

「そ。後ご白しら河かわ君が一いつ緒しよに稽けい古こに来るって言っても、道どう場じようまで覗のぞきに来ないとホントかどうかなんて他の子たちには分からないでしょ？　だから教室から道場までボクらと一いつ緒しよに移動するとこをさりげなくみんなに見せる事で、より一いつ層そうの宣せん伝でん効果を狙ねらおうかと思ってさ」

「またそんな事こと言って。後白河君は客きやく寄よせ用のマスコットじゃないのよ」

顔をしかめて小こ言ごとを垂れる伊緒。

だがまゆはそんな伊緒の言葉など無む視しして、法のり行ゆきの教室へ飛び込んでいく。

「あっ！　ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」

慌あわてて後を追いかける伊緒。

まゆは真まっ直すぐ法行の席まで行くと、まだ帰り支じ度たくをしている最さい中ちゆうだった法行の目の前に割り込んだ。

「やっほー後白河君」

「ん？　まゆか。どうした？」

顔を上げる法行。

「誘いに来ちゃった。今日も剣道部寄よって稽古してくでしょ？」

「あー、そういやそんな事こと言ってたっけな」

法行はぽりぽりと頭を搔かく。

「オイオイ、まさか忘れてたんじゃないでしょーね。こっちは後白河君が来るって事で体験入にゆう部ぶ者しや集める予定なんだから、ちゃんと来てくれないと困るよ」

「いや、実は放課後ご会長の家に来いって言われててな」

「会長？　浄しず里り先せん輩ぱい？　何で？」

「大会でちゃんと俺おれが優勝するように稽古付つけるから来いってさ」

「なぁにぃ─────────────────っっ!?」

まゆは大おお声ごえを上げて固まった。そして次の瞬しゆん間かん猛もう然ぜんと文もん句くを垂れ始める。

「そりゃズルいでしょ!?　反はん則そくでしょ!?　何でボクらの稽古ですら週一回くらいしか顔出してくれない浄しず里り先せん輩ぱいが、後ご白しら河かわ君だけそんな特別扱あつかいを……！」

ぐぬぬ……と歯は軋ぎしりすると、まゆは伊い緒おのほうへガバッと振り向いた。

「予定変へん更こうだ！　ボクらも一いつ緒しよに浄里先輩んとこに押しかけるよ！」

「えっ？　でも、部活のほうはどうするの？　もし体験入部希き望ぼう者しやが来てたら……」

「来ないって。ポスターも結局まだ貼はってないし勧かん誘ゆうだってほとんどしてないし。というわけで今日はみんな一緒に浄里先輩にしごいてもらおう！　はい決定！」

まゆは一人で勝かつ手てに結けつ論ろんを出すと、そう言い置いて真まっ先さきに教室を出て行く。

「もう、まゆったら浄里先輩の都つ合ごうも聞かずに勝手に決めちゃって……」

伊緒は困った顔で溜ため息いきを漏もらした。

法のり行ゆきはきょとんとした様よう子すで、クラスメイトたちと顔を見合わせた。

＊

五いつつ部べ神じん社じやの境けい内だいにある五部道どう場じよう。

先に帰って稽けい古この支し度たくをしていた生徒会長・五部浄里は、訪ねてきた生徒達を見て思わず目をぱちくりさせた。

後白河法行一人ひとりの予定のはずが、何な故ぜか隣となりに防ぼう具ぐを担かついだ剣けん道どう部ぶの金かね田だ伊緒と浜はままゆ。更さらに体験入にゆう部ぶだという事でついてきた西にし校舎一年の鳳おおとりかるらと、旧きゆう四し天てん王のうの近こん藤どう美み沙さ、美沙の双ふた子ごの姉の奈な良ら園その健たけ子こ。総そう勢ぜい六名もいる。

伊緒が申もうし訳わけなさそうに頭を下げた。

「事前に連れん絡らくもなく押しかけてすみません。まゆがどうしてもって言って聞かなくて……」

「一人だけ浄里先輩に鍛きたえてもらえるなんて不平等だからね。先輩は生徒会長なんだから、一般生徒達たちには平等に接してくれないと」

悪びれる様よう子すもなく笑うまゆ。

浄里はしばし絶ぜつ句くしてから、ようやく我に返って口を開く。

「……ま、まあ、いいでしょう。それでは、早く着替えて支度してください」

ここまで来られてから追い返すわけにも行かず、全員中に入れる浄里。

「ほら、だから大だい丈じよう夫ぶって言ったじゃん。伊緒は心配性なんだから」

「ここまで押しかけたら追い返せるわけないでしょ」

言い合いながら道場へ上がっていく剣道部ぶ員いんたち。

それを見送りながら、浄里は思わず溜ため息いきを漏もらした。

参った。本来ならば法行と二人っきりでたっぷり濃のう密みつな稽古の時間になるはずだったのに、まさかこんな邪じや魔まが入ろうとは。稽古中ちゆうは全ての時間を法行のために注つぎ込み、自分の全てを法行に伝えてやろうと思っていたのに、これでは法行だけを相手にするわけにはいかないではないか。ただでさえ大会まで日数がない状況。法のり行ゆきを鍛きたえ上げるための時間は一分一秒たりとも惜おしい。父や叔お父じがいてくれれば手分けして稽けい古こを見てやる事も出来るが、残念ながら父たちが帰ってくるのは夜になってから。この時間、師し範はんは自分一人ひとりである。どうしたものか。

その時、ふと玉たま砂じや利りを踏む音がした。

振り返ると白びやく衣えに袴はかまの小こ柄がらな老ろう人じんの姿すがた。

「お祖じ父い様さま!?」

五いつつ部べ神じん社じやの大だい宮ぐう司じであり五部道どう場じようの先せん代だい総そう師し範はんである、浄しず里りの祖そ父ふだ。禿はげ上がった頭を光らせ、ニコニコと人の良さそうな笑顔を浮かべてこちらへやってくる。

「何やら大おお勢ぜい賑にぎやかじゃの」

「は、はい。剣けん道どう部ぶの後こう輩はい達たちが、自分たちも稽古を付けて欲しいと言って……」

「そうかそうか。稽古熱ねつ心しんなのは感かん心しん感心。わざわざ稽古を付けてもらいに押しかけるなど、浄里もなかなか後輩達に慕したわれておるようで一安心じゃ」

そう言って笑うと、浄里の尻しりをポンと叩たたいた。

「確かに慕ってくれる事は喜ばしいのですが、しかし今は後ご白しら河かわ法行を鍛えるのに少しでも時間が惜しい時でして……」

浄里は少し困った顔を浮かべる。

うなずく祖父。

「ああ、聞いとるよ。武ぶ道どう大会の話じゃな」

「はい」

「大だい丈じよう夫ぶ。儂わしが面めん倒どう見みといてやろう」

「えっ？」

浄里は思わず祖父を見た。

「お願いしてもよろしいのですか？」

「勿もち論ろん。わざわざそのために来たんじゃからの」

温おん厚こうそのものといった笑顔で答える祖父。

祖父は、浄里の父でさえ五回に一度勝かてるかどうかという程ほどの別べつ格かくの強さ。祖父直じき々きじに稽古を付けてもらえる機会など、浄里でさえ滅めつ多たにない。ましてや後輩達の相手など、畏おそれ多くて浄里からはとても願い出られない事だ。それを、祖父のほうからわざわざ名乗り出てくれるとは、何と有あり難がたい……。

浄里がそう思ったその時。

「それじゃ、後白河君の事は儂に任せて、お前はしっかり後輩達を指し導どうしてやりなさい」

祖父はさらっとそう告げると道場の中に入っていった。

「え………？」

取り残されて思わず固まる浄里。

「……お祖じ父い様さまが後ご白しら河かわ法のり行ゆきに稽けい古こを？」

もちろん確実に彼を優勝させるためにはよりよい指し導どう者しやに付くのがよい。そのためには祖そ父ふ以上の人じん選せんは考えられない。祖父が法行の稽古をしてくれるというのなら、願ったり叶かなったりである。あるのだがしかし、生徒会の皆に対しては自分が法行を鍛きたえると約束してしまったのに、実際には祖父に丸まる投なげというのでは、無む責任というか何というか、自分が鍛えると言った以上はやはり自分の手で稽古を付けねば言げん行こう不ふ一いつ致ちになってしまうというか……。

色々と胸の内では思いつつも、まさか祖父相あい手てに口くち答ごたえなど出来るはずもなく、長々と落らく胆たんの溜ため息いきを漏もらすしかない浄しず里りだった。

＊

体験入にゆう部ぶという事でついてきた西にし校舎一年生・鳳おおとりかるらは、剣けん道どう部ぶエース・浜はままゆと向かい合っていた。

「中心を取る、って言ってね。こうなれば基本的に詰つみなんだ」

まゆはそう言いながらスッと間ま合あいを詰めると、かるらの喉のど元もとに剣けん先せんを突きつけた。

「分かる？」

「ええ、何となくは……」

かるらは目の前に迫ったまゆの竹刀しないを見ながら答えた。自分と相手の重じゆう心しんを結んだ線の上に相手の竹刀が割り込んで来ているせいで、自分から相手に突き返す事は出来ない。竹刀を振りかぶろうにも、相手の竹刀がこちらの手を上から押さえつけているようで振りかぶれない。そもそも、まゆは身を乗り出して圧力をかけてきているのに対して、こちらは喉元の竹刀に圧おされて体が仰のけ反ぞってしまっている。これでは動けない。

まゆが構えたまま説明する。

「以前、大おお相撲ずもう中ちゆう継けいで元もと横よこ綱づな千ち代よの富ふ士じの九ここの重え親おや方かたが言ってたんだけどさ。相撲には『この空間を先に自分が取れば勝てる』っていう急きゆう所しよがあるんだって。剣道でも一いつ緒しよでね。それがこの、中心を取るって事なんだ」

中心か。確かに、上じよう下げ左さ右ゆうに対する中心をまゆの竹刀が制し、相手と自分の立っている間合いの中心は竹刀を握るまゆの拳こぶしが制している。相手に充分な態勢でここを取られてしまっては、相手側がわはいくらでも打うち放ほう題だい、こちらは竹刀も封じ込まれて姿し勢せい不ふ十分だから手も出せないし逃げる事も難しい。

まゆはかるらの喉元から竹刀を外すと、からかうように言う。

「ガル子に分かりやすく喧けん嘩かで喩たとえるなら、先に相手の胸むな倉ぐらを摑つかんだようなものかな？　ボクはガル子と違って大人おとなしいお嬢じよう様さまだから、喧嘩の事は詳しくないけど」

「ちょっ、ちょっとまゆ様！　そういう話は人ひと前まえでは内ない緒しよに……！」

赤せき面めんしながら慌あわてるかるら。確かに昔は男として育てられ、地元の総そう番ばん長ちよう・昇しよう竜りゆう喰ぐいのかるらとして君くん臨りんしていたかるらだが、今のかるらはあくまで箱はこ入いりのお嬢じよう様さまとして周囲に認にん識しきされている。総番長だったなんて話は一部の人間しか知らない極ごく秘ひ情報だ。

しかしまゆはそんなかるらの弱よわ味みを突っつくのが楽しいらしく、ニヤニヤしながら言う。

「大だい丈じよう夫ぶだって。ここにいる人はみんな知ってるんだから。伊い緒お以外は」

「そっ、そういう問題ではなく……！」

人に知られたくないというのも大事であるがそれ以前の問題として、いかにも箱入りの乙女おとめでございますという顔で日々過すごしている自分が昔は番長だったなどという過去に触れられる事それ自体が、何だか無む性しように恥はずかしいのである。もちろん総番長時じ代だいの思い出だって大切だし総番長としての自分の誇りだって捨ててはいないが、しかしやっぱりその事に触れられると「番長の癖くせに似に合あいもしないお嬢様の振りなんかしやがって」と笑われているような気分になって、穴があったら入りたい気分になってしまうのだ。

「まあ、冗じよう談だん冗談。何かガル子固かたくなってる感じがあったから、ちょっと緊きん張ちようほぐしてやろうと思ってさ。先せん輩ぱいとしての気き遣づかいって奴やつ？」

まゆは軽く笑ってあしらうと、再び竹刀しないを構えて説明に戻った。

「で、この態勢を作るためには相手の構えを一いつ瞬しゆん崩くずして入り込む隙すきを作らないといけないって事で、そのために相手の呼吸を読んだり竹刀を押さえたり裏に回して小こ手てを狙ねらったり色々駆かけ引きをするわけ。というわけでまずはタイミングを見て中心を取って中に入る練習から始めよう。実際は取ったらすぐ打つんだけど、今はまだ練習だから中心取れたらそこでやめって感じで」

そう言うと、何やら短い竹刀を持ってくる。

「これは……？」

「二に刀とう流りゆうの人が使う小しよう刀とうだよ。浄しず里り先せん輩ぱいのを借りてきた。取りあえずハンデって事でボクはこれ使うから、中心取って打ってみて。こっちも隙があったら攻めてくから」

そう言ってまゆは右手に小刀を持って構える。

「分かりました」

かるらも中ちゆう段だんに構えて竹刀の先を合わせた。

構えてみると、相当に長さが違う。倍ばい以上の差があるんじゃなかろうか。これはハンデがありすぎだ。遠とお間まからいきなり打ち込んでも簡単に一本取れてしまいそうな気がする。近ちか間まに入り込んで喉のど元もとに竹刀を突きつけるくらい、誰だれでも出来そうだ。

互いに構えたまま睨にらみ合う事こと数秒。

……行くか！

意を決してかるらは仕掛けた。

だが、前に出ようとした瞬しゆん間かんにまゆもスッと後ろに下がった。もう一歩前に出てもやはり下がる。しつこく追いかけようとしたその時、まゆの竹刀しないがかるらの竹刀を脇からちょいといなした。

……しまった！

ほんの一いつ瞬しゆん、かるらの竹刀が右へ逸それた。そこを中央から割り込んで一気に間ま合あいを詰つめてくるまゆ。完全に前に出る体勢になっていたかるらには、咄とつ嗟さに下がる事が出来ない。それでも何とか逃げようと反射的に上じよう体たいだけを反そらすが、かえって身動きの取れない体勢に自分からハマってしまう。

まゆの短い竹刀が、かるらの喉のど元もとにぴたりと突きつけられた。

「ほい一本」

余よ裕ゆうでポーンと面めんを打つまゆ。

あっさりと打たれてしまって啞あ然ぜんとするかるら。まさか、これだけ竹刀の長さにハンデがあっても手も足も出ないとは。

まゆはちょっと首を傾かしげると呟つぶやいた。

「ガル子こ初しよ心しん者しやだし、これじゃまだハンデ足りないかな……」

右手に持った短い竹刀を床に置く。そして立ち上がると右手を前に出して空から手てで構える。

「よ～し、いっちょ素す手ででやろうか」

「素手で……？」

思わず聞き返すかるら。

まゆは平へい然ぜんとうなずく。

「うん。小学生の頃ころ習ってた先生がよくやってくれたんだけどね。ガル子はボクの小こ手て打うってもいいし面めん打っても突いても、打だ突とつ部ぶ位いならどこ打ってもＯＫ。こっちはガル子の面か突き垂だれを右手で打つか、倒して面を剝はいだら勝ち」

「わ……分かりました……」

戸と惑まどいながらもかるらはうなずいた。竹刀を持った相手に素手で立ち会う？　出来るのかそんな芸げい当とう？　内ない心しん訝いぶかしみつつも、再び中ちゆう段だんに構えるかるら。

まゆは右みぎ腕うでを竹刀に見立てたかのように、拳こぶしの先をかるらの喉のど元もとへつけるようにして構えた。だがその小手を攻こう撃げきされた時に防ぐための竹刀はない。否いな、小手に限らず、竹刀を持たないという事はどこを打たれても防ぎようがないという事だ。これでこっちが負ける事などあり得ない。ここまでハンデを付けてもらって一本取とれなかったら、いくら何でもちょっと情なさけない。

かるらは気持ちを引き締めると、スッと一歩間合いを詰めながらまゆの喉元へ向けて竹刀を伸ばした。

まゆは先さき程ほど同どう様よう後ろに下がって間合いを切る。かるらもさっきの失敗があるので、ここは焦あせって追わずに一度構かまえ直してから、ゆっくりと再び間合いを詰めていく。

最初と同じ間合いになったところで、もう一度前に出るかるら。まゆは今度は後ろではなく、わずかに体を開きながら、かるらの右側へとかわした。右手を前に構えた状態で右みぎ外そとを取られると、裏に入られた形になって無む防ぼう備びだ。かるらはすかさず向きを変え、まゆを竹刀しないの先で追いかける。それと入れ違うように、今度は向かって左に体を捌さばくまゆ。動きがちょうど入れ違いになって、かるらの竹刀の先がまゆから大きく外れた。

……マズい！

さっき懐ふところに入り込まれた時の事を思い出す。それと同時に、かるらはまゆを中に入れまいと咄とつ嗟さに面めん目め掛がけて竹刀を振った。

しかしまゆはそれを紙かみ一ひと重えで避けると同時に、するりと懐へ入り込んで右手でかるらの喉のど元もとを打った。更さらに足を一歩進め、かるらの首を抱えながら大おお外そと刈がりの要よう領りようで仰あお向むけに床に投げる。そのまま流れるような動どう作さでかるらの首に跨またがると、両手の小手を脱いでかるらの面の紐ひもを解いた。

「はい勝負アリ」

面を剝はぎ取りながら笑うまゆ。完敗だ。

隅すみへ戻って面を付け直すために正せい座ざしながら思わず呟つぶやくかるら。

「まさか、剣けん道どう家かが素す手ででもこんなに強いとは思いもしませんでしたわ……」

「確かに最近はあんまりこういうのやらない道どう場じようのほうが多いかもね。だけど昔は刀を奪うばわれた時の用心とかで結けつ構こう素手での戦い方も教えてたっぽいよ。ボクの先生なんか竹刀無しで五人同時に相手したりしてたしね」

まゆはそう言ってかるらの隣となりに腰を下ろす。

「武ぶ器きを使わない素手格かく闘とうは柔やわら術じゆつって言って、要するに古こ流りゆう柔じゆう術じゆつとかの事らしいけど、その根こん本ぽん術じゆつ理りは元を辿たどればみんな剣の理り合あいなんだって。だからきちんと武ぶ道どうとしての剣道を修めた剣道家は素手でもそこそこ戦えるし、逆にちゃんとした柔術家ってのは刀を使っても強いものなんだってさ。ボクはまだそれほどでもないけど、実じつ際さい会長なんて素手でも美み沙さたちと同じくらい強いし、美沙や健たけ子こも竹刀握にぎっても強いでしょ」

「そう言われれば確かに……」

隣となりで激はげしく打ち合っている浄しず里りと美沙を見ながらかるらはうなずく。武道としての剣の理合いか。思ったよりも奥が深い世界のようだ。総そう番ばん長ちよう・昇しよう竜りゆう喰ぐいのかるらともあろう者が、こうまであっさり手て玉だまに取られてしまうとは思わなかった。所しよ詮せんは棒ぼうを持っての殴なぐり合いだろうと甘く見ていたが、そんなに単純なものではない。過去には剣道有ゆう段だん者しやだという不ふ良りようも蹴け散ちらしてきたが、全国二位はさすがにレベルが違う。武道大会までに間に合うのか？　明みよう王おう学園を蹴け散ちらして優勝するどころか、何も出来ないまま一回戦で敗はい退たいなんて可能性もあるんじゃないのか……。

少し自信を失いかけるかるら。

その肩を、まゆが励はげますようにポンと叩たたいた。

「大だい丈じよう夫ぶ。ガル子だって本ほん気き出せば充分強つよいんだから、コツが分かれば剣道だって一気に強くなるよ。副ふく会長と北きた川がわさんと西にし村むら千ち秋あきの武ぶ闘とう派は三人を同時に相手にして逃げおおせた子なんて、ガル子くらいのもんだからね。浄しず里り先せん輩ぱいでさえ、その三人を同時に相手にした時は止められたんだから」

「まゆ様……」

思わぬ激げき励れいに、一いつ瞬しゆんきゅんと来るかるら。そうだ。竹刀しないを持って強い人が竹刀無なしでも強いなら、逆もまた真。自分だって、喧けん嘩かの経験と竹刀での攻こう防ぼうとがちゃんと嚙かみ合えばきっと強くなれるはず。いつもは人の弱よわ味みを突っついてからかってばかりのまゆだけど、こんなふうに励はげましてくれる優しさもちゃんとあるのだ。

かるらは何だか温かい気持ちで笑えみを浮かべた。

「頑がん張ばりますわ！」

「よーしその意い気き！　それでこそ総そう番ばん長ちようだ！」

まゆも笑顔を浮かべると、グッと親おや指ゆびを立てる。

その瞬しゆん間かん、ハッと赤せき面めんするかるら。

「でっ、ですから大おお声ごえで番長はやめてくださいってさっきから……っ！」

真まっ赤かになりながら、まゆの口を塞ふさごうと摑つかみかかる。

「大声出してるのはガル子このほうじゃん」

ニヤニヤしながら逃げるまゆ。

折せつ角かくの温かい気持ちは束つかの間まの幻まぼろしとなって消え失せ、ドタバタと子供の喧けん嘩かじみた追っかけ合いを始めるかるらとまゆだった。

＊

夜の普ふ陀だ落らく市民体育館駐ちゆう車しや場じよう。

その一いつ角かくに、剣けん道どう着ぎに身を包んだ若者達が集まっていた。明みよう王おう学園剣道部ぶの面めん々めんである。

「二枚だ」

優ゆう雅がに髪かみを搔かき上げながら、抱えていた板を床に投げ捨てる色いろ男おとこ。名前は愛あい染ぜん明あき吉よし。明王学園剣道部ナンバー２の実力者である。

「俺おれは一枚だけ。最初の学校で思ったより時間かかっちゃって、他を回る余よ裕ゆうが……」

悔くやしそうに舌を打つやや小こ柄がらな男子。名前は軍ぐん茶だ利とし一かず。

「俺も一枚だ。この辺は学校も道どう場じようも少なすぎる……」

そう言ってぽりぽりと頭を搔かく眼鏡めがね。名は降ごう三みつ世とし。

「三枚」

言葉少すくなに言うガッチリした筋きん肉にく質しつの男子は不ふ動どう明あき雄お。全国大会個こ人じん団体で二に冠かんに輝いた、最強の明王学園剣道部男だん子し部ぶ長ちようだ。

「俺おれ〇枚……。全部先さき回まわりされた……」

ガックリと肩を落としたのは一番の巨きよ漢かんで太った体の大おお威い徳とく典のり。

口々に言いながら路ろ上じように放り出したのは、近所の学校の剣けん道どう部ぶや町の道どう場じようの看かん板ばんである。各自バラバラに徒と歩ほで近きん隣りんの高校、大学や町まち道場を回り、片かたっ端ぱしから道場破やぶりをして看板を奪うばってきたのだ。これが遠えん征せいに出た時に現地で必ず行う明みよう王おう学園剣道部の恒こう例れい行事、他た校こう降ごう伏ぶく回かい峰ほうである。ちなみに移動は足あし腰こしの鍛たん錬れんをかねて全て自分の足で走る。複数枚まいの看板をゲットしようと思ったら、全力で走って移動して、一いつ瞬しゆんで道場破りを完かん了りようして即そく座ざに次のターゲットへ向けて走らねばならない。一日中休やすむ間もなく走っては道場破りを繰り返すという過か酷こくな修しゆ行ぎようである。

男子レギュラー達の戦せん果かを眺ながめながら、明王学園剣道部男だん女じよ総そう合ごう部長・浜はま由ゆ里りはふふんと鼻を鳴らした。

「私が一番ね」

どさっと重い音を立てて地面にぶちまけられた枚数は実に七枚。ダントツだ。

「相変わらずやるなぁお嬢じよう」

感かん心しんしたような呆あきれたような表情を浮かべる色いろ男おとこの愛あい染ぜん。

「この近所って女子校ばっかりだから、お嬢は有利だよね」

小こ柄がらな軍ぐん茶だがやや不満げに口を尖とがらせる。男子が女子校の部活に道場破りに行くわけにはいかないので、ターゲット数的に男子は不利なのだ。

「くそっ！　お嬢がそんなに荒あら稼かせぎするから俺の取り分がなくなるんだ！」

一枚も獲かく得とく出来なかった大威が太った体を悔くやしそうに震わせる。

「大威はもっと瘦やせろ。体が軽くなれば先回りなどされないはずだ」

太った大威の体を冷たい目で眺ながめながら眼鏡めがねの位置を直す降ごう。

その時不ふ動どうが由里の奪ってきた看板を眺めながらふと気付いたように尋たずねた。

「お嬢。五いつつ部べ道場はどうした？」

その言葉に他の部員達たちもおやっという顔をする。

「五部道場はお嬢が行くって言うからわざわざ避けといたのに。行かなかったの？」

首を傾かしげる愛染。

「何だよ！　だったら俺が行っときゃ良かった！　ちくしょー！」

大威が悔しそうに叫ぶ。

「普ふ陀だ落らく市しに来ておきながら五部道場に行かなかったら意味がないだろう。全国的にも有ゆう数すうの名めい門もん道場だぞ」

理り解かい出来ないといった顔の降。

「ひょっとして負けたとか？」

からかうような調子の軍茶。

「負けた？　この私が？　まさか」

由ゆ里りは髪かみを後ろに払うと馬ば鹿か馬鹿しそうに鼻で笑った。

「五いつつ部べ道どう場じようの看かん板ばんがない理由は単たん純じゆん明めい快かい。三十三間げん堂どう学院の武ぶ道どう大会では五部道場の門もん下か生せいが審しん判ぱんに来る。その前に道場破やぶりをして恨うらみを買えば、公こう正せいな審判をしてもらえないかもしれない。だから、大会が終わってから訪ねる事にした。それだけの事だわ」

「なるほど」

「言われてみれば確かにな」

由里の説明を聞いて納なつ得とくする男子達。

その時、ふと足音が近づいてきた。

振り返ると学ランを着た不ふ良りようっぽい連れん中ちゆうが数名。手に手にバットや木ぼく刀とうを持ち、その内の一人は応おう援えん団だんの団だん旗きを持っている。

バットを肩に担かついだ体格のいいリーダーらしき男が進み出た。

「うちの剣けん道どう部ぶの看板持もってったのはお前らか？　おう？」

由里はチラリとそちらを見ると、小こ馬鹿にしたように肩を竦すくめる。

「この看板の中に貴男あなた達の学校のものがあれば、そうかもね」

そう言って、集めた看板の山をこれ見よがしに指し示す由里。

リーダーらしき男が顎あごをしゃくって合図すると、学ランたちが看板に群がった。

「押お忍す！　団だん長ちよう！　ありました！」

一人が声を上げて看板を一枚引っ張り出す。

団長と呼ばれたリーダー格の男がじろりと由里たちを睨にらんだ。

「やっぱりお前らか」

「そうだったようね。それで？」

相変わらず眼がん中ちゆうになさそうな態度の由里。

「返してもらうで」

「返す？」

由里は怪け訝げんそうに問い返した。

「それはもう私の物よ。欲しければ実力で奪うばうのね」

「……よう言うた！　ほな遠えん慮りよなくそうさせてもらおか！」

バットを構える団長。

「お嬢じよう！」

明みよう王おう学園剣道部男子たちが腰を浮かせる。

「いいわ。私の獲え物ものだった学校だもの。貴男達たちは座ってなさい」

由里は嘲あざけるような微笑を口くち元もとに湛たたえたまま、男子達を手で制する。

そこへ向かってくる団長。

「死ねやこの阿あ婆ば擦ずれがぁ！」

そう言うが早いか、遠えん慮りよも躊躇ためらいもなく思い切りバットを振り回す。

動じずに、紙かみ一ひと重えでかわす由ゆ里り。

団だん長ちようは由里にバットの先を突きつけた。

「どうせお前ら、武ぶ器きがなかったら何も出来へんのやろ！　言うとくけどお前らが竹刀しない取とり出すのを大人おとなしゅう待ったりせえへんぞ！」

そう言って再び殴なぐりかかってくる団長。

だが。

次の瞬しゆん間かん、バットは虚むなしく空を切り、それと同時に由里の手しゆ刀とうが団長の頸けい動どう脈みやくに深々と食い込んでいた。

「かは……っ」

息を吐いて動きを止める団長。

由里は流れるような動どう作さで団長の体を地面に叩たたきつける。

固いアスファルトの上に仰あお向むけに投げられて、団長は完全に意識を失った。

呆ぼう然ぜんと立ち竦すくむ応おう援えん団だんの団だん員いん達たち。

由里はパンパンと手を払いながら、つまらなそうな顔で団長を見下ろした。

「剣けん道どう三倍ばい段だん……。刀を持って他の武ぶ道どうの三倍なら、素す手ででも等とう倍ばい段だんの強さはあるはずという事に気付かない馬ば鹿かが世せ間けんには多すぎるわね……」

そして、団員達のほうを見る。

びくっとして身み構がまえる団員達。

「返してもらうわよ」

由里は看かん板ばんを持った団員に近づくと、その手から看板をもぎ取った。

その隣となりで団だん旗きを持った団員が怯おびえたように身み構がまえる。

由里はその様よう子すを見て冷たく笑う。

「その旗はたは要いらないわ。応援団の旗なんかには興きよう味みないから」

そう言って団員達にくるりと背を向けると、由里は男子部ぶ員いんたちに声をかける。

「稽けい古こを始めるわよ。全員、中に入りなさい」

由里の号ごう令れいで全員立たち上がると、防ぼう具ぐと看板を担かついでゾロゾロと体育館へ入っていく。

「それにしてもこの近所にあんなガラの悪そうな学校あったっけ？」

「全くお嬢じようは、一体どれだけ遠くまで足を伸ばしているのやら」

「足あし腰こし強すぎるだろ」

「お嬢の脚きやく力りよくを羨うらやむ前に大おお威いはもっと瘦やせろ」

倒れた団長や残りの団員達の存在などまるで眼がん中ちゆうにないかの如ごとく、当たり前の顔をして平へい然ぜんと去っていく明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶ達の後うしろ姿すがたを見送りながら、応援団だん員いんたちはいつまでも冷ひや汗あせを顔に浮かべてその場に立ち尽くしていた。

＊

夜の千せん住じゆ邸てい。

「おかえり法のり行ゆき」

チャイムが鳴って玄げん関かんまで迎えに出た花音かのんは、五いつつ部べ道どう場じようから帰き宅たくした法行の顔を見て一いつ瞬しゆん絶ぜつ句くした。

暗くてもはっきり分かるほど、げっそりして血の気のない顔。

立っているのもやっとという感じでふらつく足あし元もと。

「………」

かすれた吐と息いきが漏もれた。ただいまと、ちゃんと声に出して言う元気さえない。

かなりハードな稽けい古こになる事は、昨日きのうの電話ですでに五部翁おうから聞いていた。しかし、目の前の法行の疲れっぷりは花音の想そう像ぞうを遥かに超えている。げっそりやつれて喋しやべる元気もない有あり様さま。目も虚うつろで、まるで幽ゆう鬼きか亡ぼう霊れいだ。激しい運動で体内のカロリーを使い果たし、ハンガーノック状態寸すん前ぜんなのだろうか。ひょっとしたら脱だつ水すい症しようと低ナトリウム血けつ症しようにもなりかかっているかもしれない。

「ちょ、ちょっと待ってて！　座ってて！」

花音はそう言い置くと、台所まで飛んでいった。慌あわてて用意しておいたスポーツドリンクを取って来ると、キャップを開けてから法行に差し出しす。

法行はひからびた手で受け取ると、１・５リットルのペットボトルをそのまま一気にラッパ飲み。それも一本では足らず、立て続けに三本も空からにした。

夕食前にスポーツドリンクを大量に飲むなんて普通はご飯はんが食べられなくなるからやめさせるべきだが、今のように極きよく度どの疲ひ労ろう状態にある場合は別だ。食べ物を消しよう化かするのにもカロリーは消しよう費ひする。激しい運動をして体内のカロリーを使い果たした体では、普通に食べても胃が受け付けない。だからまずは吸収しやすいスポーツドリンクなどで糖とう分ぶんを摂せつ取しゆして、胃い腸ちようを動かすだけのカロリーを補ほ給きゆうするのが先決なのだ。

飲み終えると法行はしばし玄げん関かん先さきに座り込んでいたが、五分ほどしてようやく立ち上がった。

「先に風ふ呂ろ入ってくる……」

呟つぶやくようにそう言うと、風呂場ばへと歩いていく法行。まだぐったりしているが、足取りはしっかりしてきた。スポーツドリンクの糖が吸きゆう収しゆうされて体に回り始めたのだろう。風呂に入っている間に残りも全ぜん部ぶ吸収されて、晩ばん御ご飯を食べるだけの体力は戻るはず。

ちょっと安心しながら、玄関に置きっぱなしになっていた法行の鞄かばんを部屋へ運び、洗ったばかりでまだ畳たたんでいなかった法行のバスタオルを風呂の脱だつ衣い所じよへと持って行く花音。

その時ふと気が付いた。

法のり行ゆきの疲労の度ど合あいは尋じん常じようじゃないし、一応念ねんのため近くで見張っておいたほうがいいんじゃないだろうか。風ふ呂ろ場ばというのは家の中で最も事故が起きやすい場所。足あし元もとも滑すべりやすいし、のぼせてふらついて転てん倒とうする事もある。特に、疲れて帰ってきて風呂に入り、そのまま湯ゆ船ぶねに浸つかった状態で眠ってしまって溺おぼれるなんていう事故だと、物もの音おとがしないので発見が遅れやすいのだ。それを防ぐためには風呂場の前に陣じん取どって監かん視しするしかない。

花音かのんはそうひらめくと、法行のバスタオルを抱えたまま足を忍しのばせて風呂場のすぐ前まで移動した。お風呂場の戸は磨すりガラスなので、ぼんやりと中の様よう子すが見える反面、中からも外の様子は多少分わかる。風呂場の前で張り込んでるなんて法行にバレたらさすがに変に思われるだろうから、なるべく気付かれないように物もの陰かげに身を隠かくしつつ中の様子を窺うかがう。人に見られたらまるで覗のぞき魔まか何かと誤ご解かいされそうな図であるが、しかしこれは安全のためには仕方ない。別に変な動どう機きでやっている訳わけじゃあないのだ。こっちだって、法行の体調が万ばん全ぜんならこんな事したくはないのだ。そう。したくないけど仕方ないからしてるだけ。何もやましいところはない。ないのよ。大だい丈じよう夫ぶ。問題は何もない……。

そう自分に言い聞かせながら、息を殺して身を潜ひそめる花音。

法行が湯ゆ船ぶねから上がる水音がした。磨りガラス越ごしに法行の引き締まった大おお柄がらな体がぼんやり透すけて見える。

「………！」

思わず声を上げそうになって、花音は慌あわてて口を押さえた。法行の体なんていつも湯上がりにパンツ一いつ丁ちようでうろついているからいくらでも見み慣なれているはずなのに、ドキドキしてしまうのは何な故ぜなんだろう。いや、何故も何も、普ふ段だん見慣れてるのは少なくともパンツ一枚はちゃんと穿はいてるけど、今の法行は磨りガラス一枚隔へだてた向こう側で完全に素すっ裸ぱだかなんだもの。ああ、いけないわ。自分みたいな清せい純じゆんな乙女おとめには刺し激げきが強すぎる。でもちゃんと見てないと、中で異い変へんがあった時に気付くのが遅れちゃうし。やっぱりしっかり見てないと。だって法行の安全に気を配るのは、自分の責任なんだから。責任者としての義ぎ務むなんだから……。

物もの陰かげに隠れるようにして、真まっ赤かになりながらじっと磨りガラスの向こうを凝ぎよう視しする花音。バスタオルを抱えた腕に思わずぎゅうっと力が入る。

その時、急にガチャッと音がして風呂場の戸が開いた。そして法行の顔が覗く。

「ん？　花音……？」

「ひゃあああああああああああああああああああああああああああああああっっっっ!!!!」

思わず花音は悲鳴を上げて立ち上がった。

キョトンとした顔をする法行。

「そんなとこで何してんだ……？」

ヤバい。マズいところを見つかった。どうやって誤ご魔ま化かそう。どうやって誤魔化せば……。いや、っていうか別に誤ご魔ま化かさなくても何も後ろめたい事してる訳わけじゃないし、慌あわてる必要なんてこれっぽっちもないんだけど、でもどうしようどうすれば……！

「いやっ、あのっ、あのねっ、その、えっとね、これはつまりその……」

真まっ赤かな顔でうろたえる花音かのん。

法のり行ゆきは慌てる花音の事はどうでもよさそうに、まだ疲れてぐったりした声で言う。

「ああ、タオル持ってきてくれたのか。サンキュ……」

「え？　あっ、ああそうそうバスタオル！　バスタオルをね！　持ってきたの！　うん！」

花音は大きくうなずくと、抱きかかえていたバスタオルを法行に押しつけた。

「それじゃ晩ばん御ご飯はんの支し度たくしてくるから！」

そう言い捨てて、急いで脱だつ衣い所じよから逃げ去る。

……あービックリした。まさかあんな急に出てくるなんて思わなかった。でもバスタオル持ってきてて助かった。お陰であんまり怪あやしまれずに済んだし。いや、別に何も怪しまれるような事なんてしてないんだけどね。うん。法行がお風ふ呂ろで倒れたりしてないか確かく認にんに来ただけだし。だから別に後ろめたい事なんて何もないんだけど……。

まだあたふたした気分のまま、胸の内で誰だれにともなく言いい訳わけをする花音。

鍋なべを火にかけて味み噌そ汁しるを温め直し、冷れい蔵ぞう庫こから刺さし身みを出してテーブルに並べる。

ちょうど支度が調ととのったところへ、法行が出てきた。椅い子すに腰こし掛かけながらテーブルの上を見て呟つぶやくように。

「フグか……」

一いつ瞬しゆん笑顔を浮かべたが、まだ普ふ段だんの元気はない。だが顔色は若じやつ干かんマシになっているし、食事をする体力くらいは戻ってそうだ。

今日の夕食はフグの刺さし身み、てっさだ。体を酷こく使しした時は、疲労した筋肉や体たい組織を修しゆう復ふくするための材料となる蛋たん白ぱく質しつをちゃんと摂とるのが大切。動物性蛋白は実は加か熱ねつしない方が吸きゆう収しゆうが良いので刺身。脂あぶらが多いと胃い腸ちようの負ふ担たんになるのであっさりしたものがいい。となると、ほとんど脂を含まないフグの刺身がベストである。

「いただきま～す」

二人して手を合わせて箸はしを取る。

法行は薄く切ったフグを一気に数枚ガバッと取ると、さっと紅葉もみじ下おろしとポン酢ずにつけて口へ運んだ。

「たっぷりあるから遠えん慮りよしないで食べたいだけ食べていいよ」

「ああ……」

法行は返事するのも億おつ劫くうそうな感じで答えると、再びガバッと箸でさらって口いっぱいに頰ほお張ばった。いい食べっぷりだ。まだ口を利くのさえしんどそうだけど、これだけ食欲があれば大だい丈じよう夫ぶ。

花音かのんは一ひと安心しながら、自分も一切れ取って口に運んだ。脂肪分ぶんをほとんど含まないフグ独特のあっさりした味わいとプリプリした歯は触ざわり。旬しゆんの時期にはほんのちょっと早いけど、充分美お味いしい。フグ調ちよう理りの免めん許きよは持っていないので、所しよ有ゆうしている旅館・摩ま訶か止し館かんの板いた前まえに頼んで材料の調ちよう達たつから捌さばくところまで全部やってもらったのだが、さすがに材料の吟ぎん味みも包ほう丁ちようの捌きも一級品ひんだ。後でしっかりお礼をしておかないと。

そんな事を考えながらゆっくり味わって、二切れ目を食べようと箸を伸ばした花音は、そこで思わず固まった。山やま盛もりだったはずのフグが、いつの間にか全部なくなっている。

「いや～、美う味まかった……」

ご満まん悦えつな表情で椅子の背に凭もたれる法行。

馬ば鹿かな。全部で二十人前以上あったはず。ほんのちょっと目を閉じて味わっていた隙すきに全部なくなるなんて、一体どんな速さで食べたわけ？

花音は手て品じなでも見たような信じられない気分で、法行の口元とお腹なかをポカンと見つめた。

「まさか全部食たべるとは思わなかったなぁ……」

台所で夕食後ごの片づけをしながら花音は呟つぶやいた。

絶対に余るだろうから、余った分は湯ゆ引びきやてっちり、雑ぞう炊すい等にして食べようと思っていたのに、それどころではない。まるで力りき士し並なみの食欲だ。どれだけお腹が減っていたんだろうか。

でもまあ、あれだけ疲労困こん憊ぱいしていても食欲が衰おとろえない胃い腸ちようの強さは頼もしい。あれなら明あ日すには元気になっているだろう。丈じよう夫ぶな胃腸こそが丈夫な体の元だ。

食器を洗い終えて居い間まに戻る。そして花音かのんは首を傾かしげた。

「あれ？　法のり行ゆき？」

テレビを見ていたはずの法行の姿すがたが見えない。自分の部屋へ戻ったのかと思いつつ居間を見回すと、ソファにうつぶせになって寝ている法行の姿が目に入った。

「法行～。そんなとこで寝たら風か邪ぜ引くよ」

声をかけてみたが、法行はぴくりとも動かない。うたた寝ではなく、完全に熟じゆく睡すいしてしまったようだ。疲れていたようだから仕方ないが、こんなところで寝てしまったら風邪を引く。せっかく寝ね入いったところを起こすのも可哀かわい想そうだが、一度起おこして部屋に戻らせないと。

「法行。寝るんだったらちゃんと部屋に戻ってベッドで寝ないと」

声をかけながら法行の背中に手を当てて揺さぶる。

しかし相変わらず全く反応しない。

その時ふと花音は気が付いた。法行の体、随ずい分ぶんと筋きん肉にくが固い。疲労で凝こり固まっているようで、ガチガチだ。これでは明日に疲れが残ってしまう。これは一いつ丁ちようマッサージでもしてあげる必要があるんじゃなかろうか。幸い法行は熟睡してしまっている。こちらがどこをどう触ろうと気付かれる心配はない。いや、何も別に変なとこを触るつもりなんて欠片かけらもないけど。ただ、法行の意識がある時に全身あちこち触ったり揉もんだりするのは何となく照れるけど、寝てるようならそういう気き恥はずかしさがないっていうだけ。当たり前だけどやましい事なんて何一つない。そう。自分にはただ、法行の家族として、家族の健康を守り、疲れを癒いやしてあげる義ぎ務むがある。それだけの話。大だい丈じよう夫ぶ。何も問題なんてない。幼い娘むすめが父親の肩を叩たたいたりする行為に何の後ろめたい事があろうか。自分が法行をマッサージするのもそれと同じ事。全く以て健けん全ぜんな、ごく当たり前の日常風ふう景けいの一コマ。

法行の背中に手を当てたまま頰ほおを赤らめながらじっと法行の寝ね顔がおを凝ぎよう視ししていた花音は、ゴクリと唾つばを飲み込んだ。そして高たか鳴なる動どう悸きを抑えつつ、恐る恐る法行の背中から腕へと手を這はわせていく。大丈夫。法行はぐっすり眠ってる。目を覚ます心配はない。起こさないように気を付けて、慎しん重ちように両手で法行の腕を軽く持つと、背中にそっと頰ずりをした。

頰に感じる法行の体温に、花音の口から思わずほぅと溜ため息いきが漏もれる。

もちろんこれは別に変な事をしようとしているわけじゃない。両手は法行の腕から肩を揉むので塞ふさがってるから、頭を使って背中をマッサージしてあげようというだけ。そう、これはあくまで法行の疲れを取るための按あん摩まに過ぎないわけで、背中に抱きついて頰ずりをしてるように見えるのは単なる偶ぐう然ぜんなわけで、別にこっちは法行が寝てる間にべたべたしてやろうなんていやらしい下した心ごころなんてこれっぽっちも抱いてないのは当然なわけで、顔がにやけてるように見えるとしたらそれは顔を使ってマッサージしてるせいで顔の皮ひ膚ふが引っ張られてるだけで、そもそも寝てる間にべたべたしたかったら今までだって朝起こしに行く時とかいくらでもチャンスはあるのにそういう事は一切してないっていう事実こそが自分の身の潔けつ白ぱくを何よりも証してるわけで……。

ぐへへ……とだらしなく笑いながらよだれを垂らしそうになっていたその時。

トゥルルルルルルルルルッ！

突とつ然ぜん電話が鳴った。

「……っ！」

ドキッとして飛び跳ねる花音かのん。

ちらっと法のり行ゆきの様よう子すを見て、完全に眠ったままである事を確かく認にんすると、足音を立てないよう気を付けながら小こ走ばしりに電話の所まで急いだ。

「はい、もしもし」

「夜や分ぶん遅くに申もうし訳わけ御ご座ざいませぬ。五いつつ部べで御座いますお姫ひい様」

電話の主ぬしは生徒会長・五部浄しず里りの祖そ父ふである五部翁おう。花音が法行の稽けい古こを付けてくれるよう依い頼らいした相手である。

ちなみに五部家けの人間は、花音の正しよう体たいを伏ふせられている浄里を除いてみんな、花音の事を「お姫ひい様」と呼ぶ。五部家にとって千せん住じゆ家けは先せん祖ぞ代だい々だいの主しゆ家か筋すじなのだから、お殿との様お姫様とお呼び奉たてまつるのは当たり前、というのが五部家側がわの言い分だが、呼ばれる側としてはどうにも時代錯さく誤ごで気き恥はずかしくなってしまう呼び方である。しかし、かつての家け来らい筋がそう呼びたいというのであれば、受け入れてやるのが千住家当とう主しゆとしての心こころ意い気き。仕方がないので花音としても呼びたいように呼ばせ、相あい対たいする時は凛りんとした当主モードで接するように頑がん張ばっている。

花音は瞬しゆん時じに表情を引き締めると、良く通る声で尋たずねた。

「こんな時間にどうしたのです？」

「稽古を付けるよう承うけたまわった後ご白しら河かわ法行の件でお電話致いたしました」

「法行の件？　何かしら」

ちょっと怪け訝げんそうに眉まゆを顰ひそめながら、眠っている法行をチラリと見る花音。

その耳に、電話口ぐちの向こうから五部翁の言葉が響ひびいた。

「後白河法行ですが……殺してもよろしいか？」

「殺す？」

いきなり物ぶつ騒そうな事を言われて、花音は思わず聞き返した。

「それはどういう……？」

「言葉の通りで御座います。お姫ひい様」

淡たん々たんと冷静な口く調ちようで言う五部翁。

「……もう少し分かりやすく説明なさい」

「それでは、少々長ながくなりますがご容よう赦しやを」

五いつつ部べ翁おうはそう言って軽く咳せき払ばらいすると続けた。

「……今日、後ご白しら河かわ法のり行ゆき本人と会って話したところ、小こ手て先さきの邪じや剣けんに頼らず、本来あるべき正しい剣の道で真まっ向こう勝負をして優勝出来るように鍛きたえて欲しいとの事。確かに本人は素そ質しつ才能共に恵まれ、身に付いた剣も堂どう々どうたる正せい剣けんで御ご座ざいます。あの歳としであそこまで使える者は全国を見渡してもそうそういるものではありませぬ。しかしながら、明みよう王おう学園レギュラー達も同どう様ように素質才能に恵まれた者たち。そして後白河法行と違って、毎日竹刀しないを握って稽けい古こしておる連れん中ちゆうで御座います。技術は日々の稽古の積み重ねで磨みがいてゆくものであり、一いつ朝ちよう一いつ夕せきに身に付くものには御座いませぬ故ゆえ、大会までにどうこうする事は叶かないませぬ。大たい会かい前日まで普通に鍛えても、明王学園レギュラーには一歩及およびませぬ」

「優勝する程ほどの力は付けられないと？」

「左さ様よう。ある手て立だてを除いては」

「それは？」

「それは、気きの脈みやくを開く事で御座います」

「気の脈を開く……？」

聞き慣れない言葉に首を傾かしげる花音かのん。

五部翁は続ける。

「気は心より発して技に現れます。この時、気の通る道が、気の脈で御座います。脈が大きく開く程ほどに、より多くの気が正しく動き、技は一いつ層そう冴さえて速く強くなります。平へい時じにおいてこの脈は、無む駄だに気を使い果たさぬよう細く狭く縮こまっておりますが、火か事じ場ばの馬ば鹿か力ぢからなどと申しますように、危き機きに際しては心が驚き強く働く事でより多くの気が動かされ、日ひ頃ごろ考えられぬ大きな力を発はつ揮きするもので御座います。一度開いた脈も放っておけばすぐまた閉じますが、何度も繰り返し開く事で次し第だいに脈は太く広くなり、やがては本人の意識によって火事場と同じだけ気を通わせる事も可能となります。大会までにその域いきに至るのは不可能としても、前日まで毎まい日にち脈を開き続ければ、大会の日一日くらいは開いたまま保もとうかと」

命に関わるような事故に遭あった人が、極きよく度どの興こう奮ふんと集中によって感覚が鋭えい敏びんになり、スローモーションのように時間の流れが遅く感じたり自分でも信じられない怪かい力りきを発揮したりと言う話はよく聞く。トップアスリートが極度に集中力を高めた時にも同どう様ようの状態になる事があり、そういう時は自身でも信じられないようなパフォーマンスが可能になるという話もある。最近では「ゾーンに入る」と言ったりするらしい。武ぶ道どう家かの話というのはよく分からないところもあるが、気の脈云うん々ぬんというのは要するにそういった類たぐいの話だろうか。

「……そのために、死を覚かく悟ごさせる経験が必要と？」

「仰おつしやる通り、閉じた脈を開くには死の恐きよう怖ふに対たい峙じさせ、気を無む理り矢や理り大量に通わせる他に手て立だては御座いません。常に殺さつ気きを込めて立ち会い、同時に肉体的にも死の寸すん前ぜんまで追い込む事でのみ、気の脈を開かせる事が可能となります」

「つまり、本ほん気きで殺さつ気きを込めるためには、実際に殺す許きよ可かが要いるという事かしら」

「それも理由の一つに御ご座ざいます。また、殺気に触れ、殺気の籠こもった竹刀しないで打たれ続ければ、防ぼう具ぐを着けていても殺気に中あてられて衰すい弱じやくし、やがて死に至ります。また、死を覚かく悟ごするほどに肉体を追い込む事を連れん日じつ続ければ、体が保もたずやはり死に申す。更さらに、連日のように脈みやくを開いて多くの気を通わせておれば、気を使い果たして死ぬ恐れもありましょう。それがどれ程ほど過か酷こくなものかは、後ご白しら河かわ法のり行ゆきが今日きよう一日の稽けい古こでどれほど衰すい弱じやくしたかをご覧らんになればお分かりになるかと」

そう言われて花音かのんはソファで寝ている法行に目をやった。帰き宅たく直後のあの衰弱し切った生せい気きのない顔。体力馬ば鹿かの法行が、放課後ごから夜まで数すう時間しごかれただけで口も利けないほど疲ひ労ろう困こん憊ぱいするなんておかしいと思っていたが、あれはすでにそういう過酷な稽古をしたためだったのか。

電話の向こうで五いつつ部べ翁おうが続ける。

「しかしながら、大会前ぜん日じつまで連日朝あさ晩ばんそのような稽古を続けて生きておれば、明みよう王おう学園の者を凌しのぐ力も得られましょう」

連日、しかも朝晩か。放課後から夜までの稽古ですら、口も利けないほどの疲労具ぐ合あい。それが朝からずっと、それも毎日続つづく。死の危険と隣となり合わせの稽古というのは大おお袈げ裟さでも何でもない。

それに、五部翁はあの浄しず里りの祖そ父ふだ。一見穏おん和わな好こう々こう爺やに見えても、殺すと決めたら躊ちゆう躇ちよはしない。死ぬかも知れないというのは、脅おどしではないのだ。

花音は、もう一いち度ど法行に視線をやった。ソファに寝ね転ころがって眠っている、疲れ切った法行の姿すがた。明あ日すからはこれがもっと厳きびしい稽古になるのか。法行に死ぬような思いをさせるのか。場合によっては本当に死ぬかも知れないような目に遭あわせるのか。想そう像ぞうしただけで花音は胸が締め付けられるようになり、とても許きよ可かなど出せなくなってしまう。

でも、法行が望んだ事なのだ。

法行が自分からそういう稽古をして欲しいと望んだのに、自分が脇から口を挟んでいいのか。そもそも法行は、もし自分が優勝出来ないような事があれば腹を切ると言っていた。もし今ここで花音が稽古をさせない事にして、それで法行が優勝出来なくなったとしたら、それはつまり花音が法行を死なせた事になる。それに、稽古は最後まで死なずに完かん遂すい出来る可能性だってあるが、優勝を逃せばその後法行が生きている可能性などないのだ。だったら、やれるところまで稽古するのを応おう援えんするより他に、選びようがない。

花音は、電話の向こうに聞こえないように大きく一つ息を吐いた。そして、呼吸を整える。

「なるほど、話は分かりました」

そして、断だん固こたる声で続けた。

「許可しましょう。殺して構いません。必要だと思う通りにやりなさい。元もとより本ほん人にんは命を懸かける覚かく悟ごで臨んでいます」

わずかな感情の揺れも感じさせない冷静な声。内ない心しんの葛かつ藤とうを押し隠かくし、千せん住じゆ家け当とう主しゆの言葉として、きっぱりと言い切る。

電話口ぐちの向こうで、感心したように五いつつ部べ翁おうの溜ためめ息いきが聞こえた。

「かしこまりました。それでは明あ日すの朝より早さつ速そくそのつもりで稽けい古こ致したく存じます」

電話を切ると、花音かのんは法のり行ゆきの寝ているソファにそっと近ちか寄よった。

あの体力自じ慢まんの法行が、風ふ呂ろに入って食事を済ませると同時に疲れて意識を失うように眠り込んでしまった。その事だけを見ても、どんなに辛つらくて過か酷こくな稽古なのかは想そう像ぞうが付く。だが明日からは、今日の稽古などとは比ひ較かくにならない厳きびしい稽古が始まるのだ。

もう一度腕うでに触れた。ぐったりと泥どろのように眠っているにもかかわらず、まだ固く緊きん張ちようして張っている疲ひ労ろうした法行の筋きん肉にく。

その腕を、花音はそっとさすった。

自分に出来る事はただ一つ。法行の体が潰つぶれないよう、万ばん全ぜんのバックアップ体制を整える事。少しでも疲れを癒いやし、体力を回復させて、連れん日じつの稽古に耐えられるよう支える事。

……大だい丈じよう夫ぶ。

固く凝こった法行の背中を優しく揉もみほぐしながら、花音は胸の内で呟つぶやいた。

……私が、死なせやしないから。

窓から差し込む月明かりの中、花音は真剣な表情でいつまでも法行の体を揉み続けた。

翌よく日じつの放課後ご。

「えっ？　後ご白しら河かわ君、学校来きてないの？」

昨日きのう同どう様よう教室まで法のり行ゆきを迎えに来た剣けん道どう部ぶエースの浜はままゆは、思わず声を上げた。

クラス委員の山やま路じあやがうなずく。

「朝からずっと会長の家で会長のお祖じ父いさんたちと稽けい古こなんだって。大会当とう日じつまでずっとらしいわよ」

「じゃあ仕方ないわね」

剣道部部ぶ長ちようの金かね田だ伊い緒おがまゆの顔を見た。

「昨日も結局一いつ緒しよの稽古はしなかったんだし、諦あきらめましょ」

「何言ってんだ！　後白河君に来てもらえなかったら体験入にゆう部ぶ者しや集めの餌えさがなくなるじゃん！」

まゆはそう言うと、くるりと向きを変えた。

慌あわてて呼び止める伊緒。

「ちょっとまゆ、どこ行くのよ？」

「会長のお祖父さんにも学校に来てもらって、こっちで一緒に稽古すりゃいいでしょ！　ちょっと呼んでくる！」

「ちょっとまゆ！　待ちなさい！」

「伊緒は残ってて！　今け朝さ募集ポスター貼はったから、もしかしたら新しい体験入部希望者来るかも知れないし！」

そう言い捨てて走り去るまゆ。

「こらー！　まゆー！　戻りなさいってばー！」

「分かってる！　すぐ戻るって！」

まゆはそう答えると、あっという間に姿すがたを消した。

「もう……まゆったら……」

伊緒は腰に手を当てて、やれやれと溜ため息いきを漏もらした。

＊

五いつつ部べ神じん社じやの境けい内だいにある道どう場じよう。

激しく打ち合う竹刀しないの音が境内の木々にこだまする。

「おー、やってるね」

法行を連れに来たまゆは、境内に足を踏み入れると楽しげな調子で一人呟つぶやいた。

そのまま道場の入り口へと向かったまゆだが、ふと思いついて足を止める。声をかける前に、どんな稽古してるのかこっそり覗のぞいてみよう。昨日はかるらの指し導どうに時間を取られて、隣となりで別の稽古をしている法行の様よう子すは余り見られなかったのだ。しかも、寮りようの門もん限げんもあって六時には引き上げたまゆたちと違って、法のり行ゆきはその後も残って一人稽けい古こを続けた。一体どんな特とく別べつ稽古をしているのかとか、浄しず里りですら敵かなわないという五いつつ部べ翁おうの実力だとか、気になる事は山ほどある。真まっ直すぐ入り口から入って稽古を中ちゆう断だんさせてしまってはもったいない。

まゆはそう考えるとぐるっと建物の裏うら側がわに回り、そっと窓から中を覗のぞき見た。

道どう場じようの中には防ぼう具ぐを着けた男が五人。法行と五部翁の二人だけかと思っていたが、もっと大おお勢ぜいで稽古をしているようだ。輪になるようにして一人を囲み、滅めつ多た打うちの滅多突づきにしている。中央で囲まれてボコボコにされているのが法行のようだ。四し方ほう八はつ方ぽうから襲おそってくる竹刀しないを必ひつ死しで捌さばいて打ち返すが、とても捌き切れるものではない。突きを喰らってよろけたところを更さらに別の竹刀で突き飛ばされ、姿し勢せいが崩くずれたところを防具のあるところだろうと無いところだろうとお構かまいなしに打たれまくる。それでも法行は休まず、声を張り上げながら打ち返そうとするが、まるで為なす術すべがない。打っても返され、体当たりも通じず、一いつ瞬しゆんでも気を抜けば全ぜん方向から竹刀が飛んでくる。

「うっわ～、キツそ～……」

まゆは思わず笑顔を引きつらせた。

見たところ、法行を囲んでいる男達は一人一人が相当の実力者だ。動きに全く無む駄だがないし、姿勢にもまるでぶれがない。法行のわずかな隙すきも見み逃のがさないし、法行が突然よろけたり、不ふ意いを突いた反はん撃げきをしたりとイレギュラーな動きがあった時の判はん断だんも、異常なほど速く的てき確かくだ。多数対たい一人なので正確な実力は測りかねるが、少なくとも全員まゆより強い。

「……こりゃ地じ獄ごくだね」

一対一でも、強い人との稽古は極きよく端たんに疲れる。その一番の原因は、頭が疲ひ労ろうするからだ。上じよう位いの人は下か位いの人の隙がよく見える。そして、隙を突かれると脳が慌あわててしまい、情報が処理しきれなくなって混乱が起き過か負ふ荷か状態になる。そこで正しい対たい応おう出来なくなったところを打たれるわけだが、当然の事ながら過負荷状態に陥おちいると脳は通常より遥かに疲ひ弊へいする。上級者に一方的に攻められ続けると、ほとんど動けなかったにもかかわらずぐったり疲れてしまうのは、オーバーフロー状態が続いて脳が休む暇ひまがなく、疲労が限界になるからだ。そして脳が過負荷状態だと筋きん肉にくに正しい指令を送れなくなり、動きに無む駄だが出たり余よ計けいな力が入ったりして肉体の疲労も増ぞう幅ふくする。動きに無駄が出たり余計な力が入ると更さらに隙が増えてしまう。こうして脳と身体からだの疲労は相互に増幅し合い、本当に強い人に本気でしごかれると、ほんの数分の稽古でも文字通り一歩も動けなくなるほどに疲れ果ててしまうのだ。

それが、同時に五人も相手。わずかな隙も見逃さない実力者が同時に五人で、息つく暇もなく激はげしく攻め立てるのだ。これはキツい。しかも法行のほうから打ち懸かかっても竹刀は全然当たらない。空から振ぶりすると自分の力だけで竹刀を止めないといけないので普通の倍ばい疲つかれるし、何度やっても掠かすりもしないとなると心のほうも折れてくる。こんな稽古、自分なら、五分と経たたずに動けなくなりそうだ。

稽けい古この迫はく力りよくに押されて思わず固まったまま、固唾かたずを吞んで見入るまゆ。

そのまま何分か経たった頃。

鋭い突きを喰らった法のり行ゆきがバランスを崩くずして、とうとう倒れた。

一いつ斉せいに倒れた法行に打ち懸かかる男達。

だが法行はぴくりとも動かない。

しばらくの間、男達は倒れた法行を容よう赦しやなく打ち据すえていたが、法行が動く気け配はいがないのを見て一人が手を止めた。

「これまで！」

五いつつ部べ翁おうの声だ。

その声に従って男達は動きを止める。

「五分休きゆう憩けいじゃ」

五部翁がそう言って上かみ座ざに移動する。残りの男達は下しも座ざに並んだ。

「着ちやく座ざ！」

並んだ男たちの一番端はしが声をかけ、全員その場に正せい座ざする。

「面めん取とれ！」

合あい図ずで一斉に面を取ると、法行を残したままゾロゾロと道どう場じようを出て行った。

覗のぞき見をしていたまゆは、見つかると気まずい気がして反射的に物もの陰かげに隠かくれる。

男達が社しや務む所しよのほうへ姿すがたを消すのを隠れたまま見送ると、まゆは忍しのび足で道場の入り口まで駆かけ寄った。

倒れた後、防ぼう具ぐのないところでもお構かまいなしに滅めつ多た打うちにされてたけど大だい丈じよう夫ぶだろうか。っていうかそもそも稽古の途と中ちゆうでぶっ倒れて動かなくなったのを、そのまま放置って一体どういう……。

恐おそる恐る中を覗くと、法行がようやくもぞもぞと起きあがった。這はうように道場の隅すみに戻ると、きちんと正座して面を外す。そしてフラフラと立ち上がると、壁づたいによたよたと入り口のほうへ歩いてくる。

その法行の顔を見て、まゆはギョッとした。

落ちくぼんだ目、げっそりとこけた頰ほほ、土つち気け色いろになった顔。まるで死し人にんのようだ。明らかに昨日きのう見た時とは違う。一体どんな稽古をしたらたった一日でこんな事になるのだろうか。

まゆはどう声をかけたらいいか分からず、法行を見つめたまま玄げん関かんで棒ぼう立だちになった。

法行はまゆの存在に気付かず、朦もう朧ろうとした様よう子すで靴くつを突っかけると、ずるずると足を引きずるように外へ出て行く。

まゆは慌あわててその後を追った。

法行は神じん社じやの手水ちようず場ばに行くと、盥かん漱そう盤ばんに溜たまっている水を手で掬すくってバシャバシャと顔を洗った。そして隣となりに置いてあったポリタンクを抱えると、蛇じや口ぐちに直接口くちを付けて浴びるように飲む。

ふーっと大きく息をついてからふと横を振り向いて、法のり行ゆきはそこでようやくまゆに気付いたように目を見開いた。

「おう。いたのか」

やつれた顔に、普ふ段だん通りの笑顔を浮かべる法行。まだ意識は多少朦もう朧ろうとしているのか、まゆがここにいる事には何の疑問も感じていない様よう子すだ。

まゆは何と答えて良いか分からず一いつ瞬しゆん押し黙だまってから、ぎこちなく笑顔を返した。

「……なんか、凄すごい稽けい古こだったね」

「ああ。会長の祖じ父いさんとか親父おやじさんとか、全ぜん員いん会長より強い人ばっかりだからな。さすがにキツい」

法行は力ちから無なく苦く笑しようすると、再びポリタンクの中身をゴクゴクと飲んで口くち元もとを手の甲こうで拭ぬぐった。

「全員、浄しず里り先せん輩ぱいよりも……？」

思わず言葉を失うまゆ。相当の強つわ者もの揃ぞろいである事は見ていても分かったが、まさかそこまでとは。

法行が続ける。

「それでも、さっきは気き絶ぜつするまで三十分くらい粘ねばれた。午前中は何度やっても十分が限界だったから、大だい分ぶマシになってきてる」

「三十分!?　三十分間もずっとアレを……？　っていうか、もしかして朝からずっと……？」

まゆは思わず声を上げた。午前中は何度やっても十分が限界という事は要するに、稽古して気絶して意識が戻ったらまた稽古して、という事をずっと繰り返していたという事だ。

「ちょっと、それいくら何でも無む茶ちやだよ！　死んじゃうって！」

「ああ。マジで死ぬかもしれないって言われた」

「言われたって……」

啞あ然ぜんとするまゆ。

法行は安心させるように笑った。

「大だい丈じよう夫ぶ。死なないように花音かのんが栄えい養よう補ほ給きゆうとか色々考えて万ばん全ぜんの準備してくれてるからな。アイツのサポートは完かん璧ぺきだ。任せとけば心配ない」

そう言ってポリタンクに入ったドリンクを見せた。何か特とく殊しゆな調ちよう合ごうの物なのだろうか。だが、どれだけ花音のサポートが万全なのかは知らないが、法行は現に半はん病びよう人にん状態だ。こんな事を続けたら大会当とう日じつまでに間違いなく体を壊こわす。

「何でそこまでハードな稽古……」

「小こ手て先さきじゃない正せい統とう派はの剣けん道どうで真まっ向こうから明みよう王おう学園の連れん中ちゆう倒して優勝したいって頼んだら、御ご覧らんの有あり様さまだ。ま、ずっと剣道一ひと筋すじで努力してきた奴やつらに真っ向勝負で勝とうなんて舐なめた事言ってんだから、これくらいは当然だけどな」

そう言って苦く笑しようする法のり行ゆき。

「正せい統とう派はの剣けん道どうで真まっ向こうからって、それ……」

「おう。約束したからな。小こ手て先さきじゃない本当の強さを見せつけて勝とうって」

法行はそう言って拳こぶしを握ってみせた。

まゆは一いつ瞬しゆん言葉を失った。じゃあ法行はまさか、あの時の約束のためにこんな死にそうなしごきを受ける道を……？

思わずまゆは大おお声ごえを出した。

「ちょっと待って！　その話はあくまでボクと由ゆ里り姉ねえの間での事なんだから、後ご白しら河かわ君が命いのち削けずってまで無む茶ちやする事なんてないよ！　大体、当日までに体壊こわしたら自じ力りき優勝も何もないじゃない！」

「だけど健康な体で出場しても、優勝出来る力が付いてなかったら意味ないからな。俺おれが自分で優勝するってのが会長との約束だし」

そう言って笑う法行。だがその唇くちびるはかさかさにひからびて、完全に病人のものだ。

まゆは再び叫んだ。

「大だい丈じよう夫ぶだって！　ボクが絶対に優勝するから！　そしてその上で結婚の権けん利りとかそういうのは放ほう棄きするから！　そうすれば後白河君には迷めい惑わくかけないし、全部丸まるく収まる！　だから……」

法行が手を上げてまゆの言葉を遮さえぎった。

「ありがとな。その気持ちには感謝しとく。でも、女に守られてるようじゃ男として情なさけない。自分の身くらい自分で守れなきゃ、誰だれかを守れる男になんてなれないからな」

法行はそう言うと立ち上がる。

そして、早くも暮れかかった夕焼け空を見上げた。

「それに、楽しいんだ」

「え……？」

「命が削られるのに比ひ例れいして、神しん経けいがどんどん研とぎ澄すまされてくのが分かる。朝には分からなかった自分の隙すきが、昼には分かるようになる。昼には見えなかった打ち筋すじが、夕方には肌はだで感じられるようになる。昨日きのうの夜なんてこっちからは一歩も動けなかったけど、さっきは反はん撃げきにも出れた。掠かすりもしなかったけど、明あ日すにはきっと少しは触れられるようになる。このまま大会まで続けられたらどこまでいけるか、試してみたい。こんな楽しい事を途と中ちゆうで止めるなんてもったいない事は出来ないんだ」

澄んだ瞳ひとみで空を見ながら微笑を浮かべる法行。強がりでも瘦やせ我が慢まんでもなく、本当に心からそう言っているのが伝わってきた。自分が成長しているという実感、強くなっていく事への喜びは、まゆにもよく分かる。それを止めるなんて出来なかった。でも、それじゃあどうする？　このまま法行が無茶を続けて倒れてしまってもいいのか？　そもそも法行を巻き込んでしまったのは自分なのに、何もせず黙だまって見てるだけでいいのか？　いいわけはないけど、じゃあどうしろというのか。

まゆはただ黙だまって法のり行ゆきのやつれた顔を見上げた。

法行がふと何かに気付いたように顔を動かした。その視線の先を追うと、五いつつ部べ翁おうを先せん頭とうに道どう着ぎに身を包んだ男達が道どう場じように戻ってくる。

「そろそろ休きゆう憩けい時間終おわりだな」

法行はそう言って、自分も道場へ戻っていく。

「あの、後ご白しら河かわ君……！」

まゆは思わず声をかけた。

法行が足を止めて振り返る。

でも、呼び止めたけれど、言葉が続かなかった。何を言いたくて呼び止めたのか自分でもよく分からなかった。

法行が、拳こぶしを握った。

「決勝は俺おれたちで闘やろうな」

笑顔で一ひと言こと残して道場の中へ姿すがたを消す法行。

まゆは何も言えずに、その背中を黙だまって見送った。

＊

五部道場から学校へ戻る帰り道。

ふと気付くと、まゆは昔習ならっていた剣けん道どうの先生のお墓はかの前に足を運んでいた。

つい直前まで誰だれかがお参りに来ていたらしく、墓はか石いしはまだ濡ぬれていて、供そなえてある花も新しい。線せん香こうの火もまだ点ついたままだ。

まゆは、夕暮れの墓ぼ地ちで一人手てを合わせた。

目を閉じると、ついさっき別れたばかりの法行の顔が目に浮かぶ。

法行は、まゆと由ゆ里りの争いに一方的に巻き込まれただけにもかかわらず、あんなキツい稽けい古こを文もん句く一つ言わずにやっている。それも、正せい々せい堂どう々どう真まっ向こう勝負の強さを見せつけて勝つという、まゆとの約束を守るために。

だったら、自分はどうしたらいいんだろう。法行に対して何をしてやれるんだろう。

まゆは自じ問もんした。

でも、自問するまでもなく、自分に出来る事なんて分かっている。さっき法行に言って断られたけど、それでもやっぱり自分が優勝して、その上で結婚だ何だってのを放ほう棄きする。それしかない。万まんが一いち法行が体を壊こわして出しゆつ場じよう出来ない事じ態たいになっても、自分がこの手で法行を守る。たとえ法のり行ゆきに断られたって、それ以外に出来る事なんてないのだ。

勝つ。

それも、法行と約束した通り、正せい々せい堂どう々どう小こ細ざい工く抜ぬきの真まっ向こう勝負で。

まゆは目を開くと墓はか石いしを見つめた。

どんな時も正々堂々と戦う。インチキや卑ひ怯きような真ま似ねやルールを利用したズルい手は使わない。真っ向から全力で勝負する。それが、先生から教えられた一いち番ばん大切な事。剣けん道どうに限らず、人生全すべてにおけるまゆの信しん条じようだ。

それに共きよう感かんして命いのち懸がけの稽けい古こをしてくれている法行のためにも、邪じや道どうに走った由ゆ里りを再び正しよう道どうに戻らせるためにも、先生から教わった正々堂々とした剣道で勝つ。

まゆは墓石に向かって深く一いち礼れいすると、決けつ然ぜんとした足あし取どりで墓ぼ地ちを後にした。

＊

学校の剣道場に戻ってきたまゆを見て、剣道部部ぶ長ちようの金かね田だ伊い緒おは稽古の手を止め振り返った。

「遅かったじゃない。何してたのよ」

そう言いながらまゆの周囲を見る。法行を連れてくると息いき巻まいていたが、誰だれもいないようだ。まゆ一人だけである。

「結けつ局きよく連れて来れなかったのね」

呆あきれた顔で肩を竦すくめる伊緒。

「うん」

まゆは一言うなずくと、さっさと防ぼう具ぐを着けて稽古に入る。

あれ、と伊緒は首を傾かしげた。いつものまゆだったら法行を連れて来れなかった事に変な言い訳わけをして誤ご魔ま化かすはずなのに、何とも素そっ気けない反応。どうしたのだろうか。

黙もく々もくと稽古に打ち込むまゆの様よう子すを、伊緒は不ふ思し議ぎな気持ちで眺ながめた。

そんなこんなで時間は過ぎて、いよいよ武ぶ道どう大会が明あ日すに迫った金曜日の昼休み。

「よーし、大体こんなモンでいいか」

鉋かんなを手に割り竹を削けずっていた西にし校舎二年の大だい工く娘むすめ・善さ車ぐるま美み津つ子こは、顔を上げると手の甲こうで額ひたいの汗あせを拭ぬぐった。

「もう終わったの？」

削り終えた割り竹を竹刀しないとして組み直していた芦あ原わら真ま奈なは、驚いた声を上げた。

「さすが早いわね～」

組み直した竹刀の重さを量っていた東ひがし校舎２─Ｂの山やま路じあやが感かん心しんしたように呟つぶやく。

昼休み。旧きゆう校舎体育館。

例年はなぎなたの試合で使われる旧校舎体育館だが、今年は剣けん道どう個人部ぶ門もんの参加人にん数ずうが多いため、四面コートが取れるこちらで剣道部門が行われる事になっており、大会で使用される竹刀も全てこちらに運び込まれている。武道大会実じつ施し委員会によって全て長さと重さは計量済ずみであり、計量合ごう格かくの印いんも付け終わっている。ささくれの有う無むなどもチェック済みで、後は当とう日じつ使用されるのを待つだけの竹刀だ。

それをバラして削って何をしているのかというと、規定より軽い不ふ正せい竹刀を作っているのである。

学校の備び品ひんとして常じよう備びされている竹刀は三七、すなわち三さん尺じやく七なな寸すんの中学生用竹刀である。大会でもほとんどの生徒達は皆この学校備そなえ付けの竹刀を使う。高こう校こう剣道の公こう式しき試合では三尺八寸の長さまでが認められているが、参加者のほとんどが三七の竹刀を使っているところに一寸長い三八の竹刀を持ち込まれると不公平だという事で、武道大会では竹刀の規き定ていを中学剣道に準ずる事になっている。長さは三尺七寸以い内ない、重さは男子四四〇グラム以上、女子四〇〇グラム以上。この規定に合う竹刀なら持ち込みも可であるが、優勝する可能性のあるまゆや伊い緒おは寮りよう生せいで中学時代の竹刀は実じつ家かに置きっぱなしだし、明みよう王おう学園の連れん中ちゆうも遠えん征せい先さきにわざわざ三七の竹刀を持ってくるわけがない。つまり、優勝候こう補ほたちも全員、こちらで用意した竹刀を使わざるを得ない。

あやと真奈が目を付けたのはそこだ。

予あらかじめ重量が規定に満たない不正竹刀を用意しておいて、優勝候補の連中に使わせる。そして法のり行ゆき以外が優勝した場合には、後から竹刀が不正である事を発はつ覚かくさせて無む効こう試合にし、うやむやにしてしまおうという作戦である。

助すけっ人ととして優勝してくれそうなのは健たけ子こだけという状況ではやはり心こころ許もとない。あやが持ち前の人じん脈みやくを駆く使ししてあちこちの生徒に協力を求めたのだが、まゆや明王学園剣道部に勝てるようなのは会長を除けば美み沙さ、健子、冬ふゆ美みくらいのものである。だが冬美はなぎなたのほうに出場する事が決まっていて説得には応じないし、健子が剣道個こ人じん戦せんに回る以上、美沙まで団体戦に出ないで剣道個人に出るわけにはいかない。だが健子一人だけの助っ人作戦ではやはり万まんが一いちの場合の不安は残る。それに、健たけ子こが優勝した後いきなり気が変わって法のり行ゆきと結婚したいと言い出す可能性だってゼロじゃない。そこで考えた第二の策が、竹刀しないに細さい工くをする作戦である。これならば、健子が気が変わろうが、或あるいは万まんが一いち健子以い外がいの誰だれかが優勝しようが、確実に対応する事が可能だ。

「こっちも終わりましたよ」

そう言って顔を上げたのは生徒会四し天てん王のう西にし校舎担たん当とう・西にし村むら千ち秋あき。生徒会の人間も一人ひとり協力者がいたほうが助かるので、あやが無む理り矢や理り巻き込んだのである。千秋は剣けん道どう部ぶ門もんの責任者にも当たっていたので、引き込むにはますます適任である。

千秋はいじくっていた上うわ皿ざら秤ばかりの計量皿ざらに、あやが計量を済ませた不ふ正せい竹刀を一本載のせた。

皿の真まん中なかに載せると三七八グラムと規き定てい重量未み満まん。ちゃんとした秤であやが計量したのと同じ数すう値ちだ。次に手て前まえのほうにずらすと、今度は四〇二グラムと規定を満たす重さを示した。

あやは思わず感かん嘆たんする。

「おお、すげー。場所によって重さの表ひよう示じ変わるのね。どうやったの？」

「ロバーバル機き構こうを接せつ着ちやく剤ざいで固めて働かなくしちゃっただけですよ。そうしたらテコの原げん理りを殺してくれないんで、支し点てんから遠い位置に置くほど重く表示されるってわけです。簡単な話ですよ」

そう言って得意げに眼鏡めがねをくいっと押し上げる千秋。

「なるほどね。さっぱり分からん」

あやはそう言って、説明する気のない千秋の説明に形だけうなずいた。

「まあとにかく、後は竹刀の組み立てさえ終われば仕込みは完了ね」

秤を一つだけ狂わせておくのも、不正竹刀作さく戦せんの一いつ環かんである。狂った秤の存在が発はつ覚かくすれば、これで量った竹刀の中に不ふ当とうに軽いものがあるかもしれないという話になるのは当然で、そこで量り直してみれば実際に不正竹刀が見つかるという寸すん法ぽうである。秤は大会当とう日じつも選手が自分で竹刀を持ち込んだ場合の計量に使用するので、試合をやっている脇で「秤で遊んでいて偶ぐう然ぜん狂いを発見する」のは簡単だ。そして、全ての竹刀が同じように軽いのであればともかく、狂った秤で計量した一部の竹刀だけが不当に軽いとなれば、不ふ公こう平へいだとして問題にする事が出来る。

不正竹刀の混こん入にゆう発覚後に、大会そのものを無む効こうとするか、各かく自じの持っている竹刀を再さい計測させて軽すぎる竹刀を使っていた者のみ無効試合にするかは、最終的には生徒会の判はん断だんだが、どっちにしても優勝取とり消しになることには変わりない。

もちろん、基準に満たない竹刀が紛まぎれ込んでいた責任は選手ではなく武ぶ道どう大会実じつ施し委員会側がわにあるので、無効試合にまでしてしまうと優勝者が反発する可能性もある。団だん体たい戦にも影えい響きようするので小さな問題では済まない。しかし生徒会役員も実施委員も一般生徒も、誰だって他人に法行を取られたくないのは一いつ緒しよ。個こ人じん戦せん優勝者が不正竹刀を使用していたとなれば、優勝取とり消しこそが妥だ当とうだという世せ論ろんは確実に形けい成せい出来る。竹刀を替えて一から大会をやり直すわけにも行かないし、最終的にはうやむやのまま優勝取り消しで落ち着くはず。もしも明みよう王おう学園の選手が優勝して、うやむやな決けつ着ちやくに納なつ得とくしないようであれば、改めて学校対たい決けつの場を設け、その際さい法のり行ゆきはもう関かん与よさせないような形で仕し切きり直せばいい。仕切り直しになれば、法行を賞品にさせないように手て配はいする時間的余よ裕ゆうは充じゆう分ぶん取れる。

「それにしても善さ車ぐるまさんに協力してもらえて助かったわねー。こんなの私たちだけで削けずってたらいくら時間あっても足りないとこだったわ」

あやが散らばった割り竹と削りカスを眺ながめながら呟つぶやいた。計量が全て終わった後で、しかも大たい会かいが始まるよりも前、という条件となると、大会前日の今日しかない。それも、放課後ごになれば明あ日すの準備で人が大おお勢ぜいいるから、こんな細さい工くをする暇ひまはない。昼休みのこの時間に全ての仕込みを完了しなければならなかったのだ。美み津つ子この協力無なくしては実じつ行こう不可能な計画である。

美津子の代わりに真ま奈なが答える。

「いいのよ、感謝なんかしなくても。後ご白しら河かわ君が自分を優勝賞しよう品ひんにするような無む茶ちやな話を受け入れたのって、要するに自分が出場出来るようにするためなわけでしょ？　だったら美津子も責任あるからね。後白河君を武ぶ道どう大会に参さん加かさせないよう生徒会に抗こう議ぎしたのってコイツだし」

そもそも美津子を乗せて生徒会に抗議に行かせたのは自分なのだが、そんな事はおくびにも出さない真奈。

美津子は竹刀しないの組み立てを手伝いながら別に悪びれた風ふうもなく言う。

「ま、後白河君を他の子に取られないようにするためだからね。これくらいお安い御ご用ようだよ」

そしてニヤリと笑って真奈とあやを見た。

「どうせ今までもアンタたち後白河君に悪い虫が付かないよう裏で悪わる巧だくみしてたんでしょ？　次からは私も混ぜなよね」

「……確かに、あんまり恩に着る必要はないみたいね」

どう見ても面白がっているだけの美津子の様よう子すに、コイツもいずれトラブルの種たねになりそうだなぁと溜ため息いきを漏もらすあやだった。

＊

夜の千せん住じゆ邸てい。

明日に備えて早めに稽けい古こを終えて帰ってきた法行は、例によって軽く二十人前まえはある夕食をぺろりと平らげると、満足そうにお腹なかをさすった。

「ふぅ、美う味まかった」

今日は稽古が短めだったせいもあってか、昨日きのうまでに比べるとかなり余裕が戻っている。相変わらずげっそりと瘦やせこけてしまって体重も戻っていないが、しかし最初の日のあの「病的」と言うしかないやつれ方とは違って、どこかギラギラとして野や性せい味みが増したという印いん象しようである。たまにはこんなワイルドな雰ふん囲い気きの法のり行ゆきも悪くない。そんな浮かれた事を考える気持ちの余よ裕ゆうが持てるくらい、安心して見ていられる。

「何かホッとしちゃった……」

食後のお茶を淹いれながら、思わず花音かのんは安あん堵どを漏もらした。

首を傾かしげる法行。

「ん？　急にどうした？」

「だって会長のお祖じ父いさん、本ほん気きで法行を殺すつもりで稽けい古こするって言ってたんだもん。あの人、殺すって言ったらホントに殺しちゃうってところは会長以上だから、大会までに法行が死んじゃったらどうしようかと思って」

法行はそれを聞いて苦く笑しようした。

「そっか。確かにここんとこ毎まい晩ばんボロボロだったしな。心配かけてスマン」

見る者を安心させるその力強い笑えみは、いつもの法行だ。花音も思わず釣つられて笑顔になる。

法行は笑いながら続けた。

「でも、確かに俺おれも『殺すつもりでやる』って言われたけど、実はあんまり死ぬ気はしなかったんだよな。稽古そのものは容よう赦しやなかったけど、耐えきれるっていう確信があった」

「毎晩あんなボロボロ状態だった癖くせに？」

からかうように、呆あきれた目をしてジトーっと法行を見る花音。

法行はそんな花音を真まっ正しよう面めんから見てうなずいた。

「ああ。どれだけボロボロになっても、家に戻れば必ず回かい復ふく出来るって思ってた。だから何の心配もせず自分の限界ギリギリまで稽古に集しゆう中ちゆう出来た」

真しん剣けんな眼まな差ざしに、微かすかに微笑を湛たたえる法行。

突然見みつめられて、花音はどきっとして固まる。

そんな花音の動どう揺ようを知ってか知らずか、法行はさらりと言った。

「途と中ちゆうで潰つぶれずちゃんと今日まで稽古をやり遂とげられたのは、全ぜん部ぶ花音のお陰だ。感謝してる」

「………！」

思わず花音は手に持った湯ゆ飲のみを取り落としそうになった。

顔面がボッと真まっ赤かに紅こう潮ちようする。

どどどどどどどうしよう！　こんな直接的に法行から「全部花音のお陰だ」なんて！　「感謝してる」なんて！　ちょっと待って何このいい雰ふん囲い気き？　待ってこんな突然！　困る！　心の準じゆん備び出来てない！　どうしよう！　どうしたらいいの？　どう返すのが正解？　こんないい雰囲気、きっとこの先さき二度と来ない！　間違えたら取り返し付かない！　駄だ目め。絶対失しつ敗ぱい出来ないって思ったら、怖くて何なに言いったらいいか分かんない！　幸運の女め神がみは前まえ髪がみしかないのに。やって来た時に摑つかまなきゃ逃げられちゃうのに！　ああ、迷ってる間にも変に間まが空あいちゃってどんどんチャンスが……！

真まっ赤かになって固まったまま内ない心しんあわあわしていると、法のり行ゆきは立ち上がった。

「じゃ、明あ日すに備えて早めに寝るか。しっかり疲れ取っておかなきゃな」

ああ！　ダメ！　待って！　行かないで！　お願い！　もうちょっと！　もうちょっとだけ時間をちょうだい！

慌あわてて一いつ緒しよに立ち上がる花音かのん。

「ちょっと待って法行！　まだ……！」

法行は足を止めて振り返る。

「ん？　まだ……？」

「えと、あの、まだ……その……」

花音は赤い顔のまま口ごもってうつむいた。引き留めたけど、何を言えばいいのか分からない。っていうか、まだ何なのか、上手じようずに誤ご魔ま化かさないと。正直に「まだいい雰ふん囲い気きの言葉を言ってないから待って」なんて言うわけにはいかないし。

そのまま法行の顔を見つめて固まる事こと数秒。

「……まだお礼は早いから！　感謝するのはちゃんと明日の大会で優勝してからだから！」

咄とつ嗟さに花音はそれっぽい事を口くち走ばしった。

法行は一いつ瞬しゆん目をぱちくりさせた。そして、ニヤッと笑う。

「確かにその通りだ」

そして小さくガッツポーズをして見せた。

「明日は花音のためにも優勝しないとな」

「え……？」

私のために？　今、私のために優勝するって言った？

すでに充じゆう分ぶん真っ赤な顔が、湯ゆ気げを噴ふきそうなくらいに熱さを増す。

法行が自じ力りき優勝しないといけないのは、他の子が優勝したら法行と結婚する権けん利りを手に入れちゃうから。つまり法行は他の子と結婚しないで済むようにするために自分で優勝しようとしてる。でも「花音のために優勝する」って事は、言い換えるとつまり、私のために他の子との結婚を回かい避ひするって意味な訳わけで、要するに私のために他の子にはお断りしてくるって事であって、もっと直接的に言っちゃうと「俺おれにはすでにもう花音がいるからごめんなさい」っていう事なわけで……！

法行がおやすみを言って部屋へ戻っていった事にも気付かず、真っ赤になったまま一時間近ちかくその場に固まり続ける幸せな花音だった。

＊

夜の寮りようの裏庭。

浜はままゆは、洗って干ほしておいた面めん手て拭ぬぐいを手に取って眺ながめていた。

孔く雀じやくの羽の模も様ようが染そめ抜かれた色鮮あざやかな面手拭い。小学生の頃、姉の由ゆ里りからもらったお下がりだ。元々は由里の誕生日プレゼントとして、由里に与えられた物。面の後こう頭とう部ぶに露ろ出しゆつした手拭いの華はなやかさは試合場でも一段と目を引き、由里の強さと相まって、見る者に強い印いん象しようを与えた。

浜家けの家か紋もんをアレンジしてデザインしたというこの面手拭いは、剣けん道どう一いち族ぞく浜家の代表者にふさわしいと一族が認めた人間にだけ贈られる、特別な代しろ物ものだった。弱じやつ冠かん小学生にしてこれを手にした人間は、由里が初めてだった。

華やかでありながら上じよう品ひんでお洒落しやれなこの面手拭いは、まゆにとっても憧あこがれだった。自分も同じ物が欲しいと親にねだった。いずれまゆも親しん戚せき一同に認められるようになればもらえるからと諭さとされたが、しかしこれは手て描がき染めの一いつ品ぴん物もの。全く同じ物は作れない。子供だったまゆは、一族に認められた証あかしとしての面手拭いではなく、「由里と全く同じ物」が欲しかった。

諦あきらめきれないまゆに、当時の由里は言った。もしまゆが真ま面じ目めに稽けい古こして、由里に勝つ事が出来たなら、その時はこの面手拭いを譲ゆずってあげる、と。家族も、もしまゆが由里に勝つ事が出来れば、その面手拭いをもらう資し格かくはあると認めてくれた。まゆはその約束に喜ぶと同時に、小さな戸と惑まどいを覚えた。自分が由里に勝つ事なんて、考えた事がなかった。まゆにとって由里は、絶対に越えられない憧れの存在だった。いつまでも越えられない壁でいて欲しかった。

そしてあの日。

試合の直前、何か些さ細さいな事で由里と喧けん嘩かをしたまゆは、いつも以上に無む鉄てつ砲ぽうに突っかかっていった。それが逆に由里の調子を狂わせ、無む茶ちや苦く茶ちやに突き出した竹刀しないが由里の面を掠かすった。

そして、審しん判ぱんの旗はたが上がってしまった。

約束通り、面手拭いはまゆの物になった。

そして由里は、面手拭いと一いつ緒しよに堂々として強い正せい統とう派はの剣けん道どうを捨てた。

まゆの憧れた鮮あざやかな面手拭いはまゆの手元に来たが、まゆが憧れていた姉は消えてしまった。

手に握った面手拭いを見る。

もらったけれど、結局一いち度ども使った事がなかった憧れの面手拭い。

自分が使う事は考えなかった。使えなかった。かつての由里の足あし元もとにも及ばない自分なんかが使ったら、大切な憧れを汚けがすような気がした。

由里の背中を追い続けていたまゆの目には、いつも後うしろ姿すがたに映えるこの鮮やかな面手拭いが映っていた。自分もいつかは由里のようになりたい。そう思いながら由里の後ろ姿に映える孔雀の羽の染め模も様ようを見つめていた。この面手拭いは、まゆの憧れの象しよう徴ちようだった。

だから、結けつ局きよく由里に返そうと思った。この手拭いを手放した事で由里が変わってしまったのなら、返せば昔の由里も戻ってくるような気がした。でも、返そうとするたびに突き返された。

仕方がないから、本当の由ゆ里りが戻ってくるまで自分が預かっておこう。使わず大切に片づけておこう。そう思って、今日までしまいこんでいた。

だけど。

まゆは、手て元もとの手て拭ぬぐいに目を落とした。

今まで一度も使った事のない面めん手拭い。

自分は絶対に使わないと決めていた、憧あこがれの象しよう徴ちよう。

だけど明あ日すは、敢あえてこれを身に着けて試合に臨む。

そう、決めた。

かつての由里のような剣けん道どうで自分が勝てば、由里もまた昔のように戻るのではないかと思いつつ、その一方では未いまだに由里には妹の自分なんかには手の届かない無む敵てきの存在であって欲しいという思いが心のどこかにある。あの日の一いつ戦せん以来、一度も由里に勝てていないが、その事を心のどこかで喜んでいる自分がいる。この孔く雀じやく模も様ようの面手拭いにふさわしい存在はやはり由里なのだと今でも思いたがる気持ちが、自分の中に確かにある。

だが、明日は決して負けるわけにはいかない試合。法のり行ゆきを守るためにも、必ず勝たねばならない戦いだ。

己おのれの甘さを断ち切るためにも、敢あえてこの面手拭いを着け、自分自じ身しんがかつての憧れの由里となって、今の由里を倒す。

そして法行を守り、由里の剣けん道どうを正すのだ。

……絶対勝かってみせる！

まゆは夜空の星を見上げながら固く心に誓ちかった。

＊

明みよう王おう学園剣道部ぶ男女総そう合ごう部ぶ長ちよう・浜はま由里は、宿しゆく舎しやの部屋で一人、竹刀しないを構えていた。竹刀の先と由里の頭の上には、水の入ったコップが危ういバランスで載のっている。構えの隙すきを減らすため、毎まい晩ばん行っている訓くん練れんだ。

人はただ立って構えているだけでも、知らないうちにわずかに重じゆう心しんが揺れてしまう。そして、意い図とせぬ竹刀の揺れは構えに隙を作り、無む意識の重心の揺らぎは反応の遅れを招く。その揺れをなくす事は、隙のない構えを完成させるために必ひつ須すの条件だ。道どう場じようの先生が修しゆ行ぎよう時代に毎日やらされたという話を聞いて以来、由里も毎晩欠かさず行ってきた。

構えた先に、まゆの姿すがたが浮かぶ。

竹刀を握る手にわずかに力が入り、コップの水が微かすかに揺れた。

今も時々夢ゆめに見る。

小学生大会決けつ勝しようでの、まゆの面めん打うち。由ゆ里りが生しよう涯がいでたった一度だけ喫きつした、屈くつ辱じよく的てきな敗北。

当時のまゆは決して強い方ではなかった。剣けん先せんの攻め合いや中心の取り合いなんて事はこれっぽっちも理解しておらず、ただ遠とお間まからやみくもに飛び込んで打ってくるだけ。手の力もまだ弱く、充分に振りかぶらずに小こ手て先さきでちょこんと当てるだけの打だ突とつしか出来ない。はっきり言って、由里とは比ひ較かくにならなかった。

だがあの日。二人の共通の憧あこがれだったタカシ君に、由里が抜ぬけ駆がけでお弁べん当とうを作って渡した事を試合直ちよく前ぜんに知ったまゆが、珍めずらしく本ほん気きで怒った。そもそもタカシ君が試合を見に来る事すら教えなかった由里を卑ひ怯きよう者ものと詰なじった。まゆの怒りが解けないまま試合が始まり、そこで由里は今まで見た事のないまゆの姿すがたを見た。

全身から燃え上がるような怒りを噴ふき出させたまゆは、自分が打たれる事などまるで気にしないかのように、何の迷いもなく飛び込んできた。無む防ぼう備びに突っ込んでくる相手なんて簡単に応じ技で一本取とれるはずなのに、気け圧おされた由里は迂う闊かつにもその機を逃した。怒りに我を忘れたまゆの勢いに、由里は完全に後ご手てに回った。どんなに強い選手だろうと、慌あわててしまえば素人しろうとと同じ。気が付いた時には見事に面を打たれていた。

試合の後、親に叱しかられた。将来家いえを背負って立つべき長女が、あんな未み熟じゆく者ものの妹に後おくれを取ってどうするのかと責められた。まゆの打突は掠かすっただけであんなの本当の一本じゃない、そもそも偶ぐう然ぜん当たっただけで「打って勝つな、勝って打て」という剣けん道どうの理り念ねんからも外れてる。あんなのは負けだとは認めない。そう抗こう議ぎした由里の言い分を、周囲は「言い訳わけは見み苦ぐるしい」「負けは負けだ」と切って捨てた。浜はま家けを継ぐ者は、どんな形であろうとも決して負けてはならない。それが、剣けん一本で一いつ介かいの町ちよう人にんから名みよう字じ帯たい刀とうを許される豪ごう商しようへとのし上がった剣道一いち族ぞく浜家の長女としての務め。そう悟さとった由里は、それまでの自分の剣道を徹てつ底てい的てきに変えた。

そして、それまで以上に勝てるようになった。

ちゃんと打つにはちょっと苦しい場面でも、無む理り矢や理り竹刀しないの先をねじ込んで軽く擦こすり打っておけば、数回に一回は審しん判ぱんも旗はたを上げる。こんなに簡単に勝てるのかと思った。今まで竹刀は刀だという思いにこだわって、ちゃんと両りよう断だん出来るか少なくとも骨を挫くじく威い力りよくの打突をしなければ本当の一本ではないと頑がん張ばっていたのが馬ば鹿からしくなった。大事なのは、審判がどの程てい度どの打突で一本を取るかを知り、必要最さい小しよう限げんの力で素早く竹刀を当てる事。突きを放つのとほぼ同じ動どう作さで面めん金がねを素早く擦り打てば、振りかぶる際の手て元もとの隙すきはほとんどないし、打つスピードも段だん違ちがいに速い。そういう戦い方を身に付けてから、由里は試合で一度も負けなくなった。

翌よく年ねん、同じ市し民みん大会で由里は再びまゆと当たった。由里は瞬またたく間に二本先せん取しゆしてまゆを降くだした。そして優勝した。

だが、周囲の評ひよう価かは変わらなかった。

去きよ年ねんのまゆと同じような戦い方で勝ったのに、誰だれも褒ほめてくれなかった。

そして何より、由ゆ里り自身ちっとも勝った気がしなかった。

……本ほん気きのまゆに勝たねば。

由里は、そう考えた。今日のまゆは怒りに燃えた去年とはまるで違い、吞のん気きに試合を楽しんでいるだけだった。去年のような気き迫はくも威い圧あつ感かんも存在しなかった。否いや、それどころかまゆには勝つつもりさえなかった。もっと言えば、まゆは由里に勝ちを譲ゆずりたいとさえ思っていた。竹刀しないの先から、その思いがはっきりと感じ取れた。試合後ごの嬉うれしそうなまゆの顔からも、それは確実だった。そんなまゆに勝ったって何の意味もない。そんなものは勝利ではない。本気を出したまゆに打ち勝たなくては、自分の中の屈くつ辱じよくは雪そそげない。そう思った。

それから数年。

由里は一度も負けなかった。

公こう式しき戦せんでも練習試じ合あいでも、明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶ内ないで定期的に行われる男女混こん合ごうの順じゆん位い戦せんでも、一度も負けずに来た。

もちろん、まゆにだって勝ってきた。全ぜん国こく大会の決勝で二度までもまゆを破った。

しかし、勝ち続ける由里に対して家族や親しん戚せきの評価は冷ひややかだった。むしろ、昔の由里の剣道を真ま似ねし始めたまゆのほうが評価され出した。おかしな話だった。妹のまゆはセコい打だ突とつのまぐれ当たりで優勝して褒ほめられ、その後は由里のスタイルを真似て一いつ層そう評価を上げた。由里は正せい々せい堂どう々どうの剣けん道どうで敗れて叱しかられ、勝ったまゆのスタイルを謙けん虚きよに採り入れて不ふ敗はい記録を打ち立てても評価は下がる一方。

由里の心には、あの日の敗はい北ぼくが深く刻み込まれたままだった。

周囲の評価が変わらない事だけが原因ではない。否いな、むしろ本当は周囲の評価などどうでもいい。あの日の敗北感かんが拭ぬぐえないのは、まゆに本気で勝負をする気がないからだ。負けても平へい気きで笑っているようなまゆに勝っても、勝利の実感は伴わない。譲ゆずられた勝利になど納なつ得とく出来るわけがない。あの日のように激しい怒りを顕あらわにしたまゆに勝たなければ、本当のまゆに勝った事にはならない。

由里は竹刀を構えたまま、スッと一歩踏ふみ出した。竹刀の先のコップも頭上のコップも落ちることなく、水みず一いつ滴てき零こぼれない。

今の自分の剣道を卑ひ怯きようだと思いたければ思えばいい。それでまゆを怒らせる事が出来るなら願ったり叶かなったりだ。まゆの本気の怒りを引き出せるのなら、いくらでも卑怯者ものとして振る舞おう。そして、本気で怒ったまゆを、今度こそ正面から返り討うちにする。そうして初めて自分がまゆより上だと示す事が出来る。自分でそう信じる事が出来る。

高校を卒業すれば、浜はま家けの長女として家の仕事を手伝わなくてはならなくなる。大学へ通いつつ、家の経営も手伝って、その上で更さらに剣道にまで全力を尽くす事は出来ない。今の自分のスタイルが通用するのも高校生までが限界だ。高校を卒業する前に、まゆに敗北を認めさせ、家の者たちに自分を認めさせなければならない。今を逃してしまったら、一生まゆへの劣れつ等とう感かんと挫ざ折せつ感かんを背負って生きる事になる。

十年前、まゆはタカシ君の事で本ほん気きになった。今回も、後ご白しら河かわ法のり行ゆきを巻き込んだ事で必ず本気になるはずだ。そのまゆに、正面から勝つ。勝って自分こそが浜はま家けの長女にして浜一いち族ぞく最強だと知らしめる。

……見ていなさい。

由ゆ里りは竹刀しないを握る手にぎゅっと力を込めながら、静かに胸の内で闘とう志しを燃やした。

＊

夜の五いつつ部べ家け。

……やはり、無む理りか。

浄しず里りは自室で行ぎよう儀ぎよく正せい座ざしたまま胸の内で呟つぶやいた。

明あ日すの大会の事だ。

法行はよく祖そ父ふの稽けい古こについてきた。成長の早さにも目を見張るものがあった。しかしながら、あれでは「確実な優勝」にはまだ遠い。

祖父は法行を死の淵ふちまで追い込んで気きの脈みやくを開くと言っていた。だが、法行の体が想そう像ぞうを超えて遥かに頑がん強きようだったのが裏うら目めに出た。今日まで死なずに稽古に耐たえ抜いたのは良かったが、本当に死ぬ直前まで追い込む事が出来なかったのだ。浄里は稽古に直ちよく接せつ参加は出来なかったが、傍はたから見たところでは、開いた脈は七割程てい度ど。今こん晩ばんの休きゆう憩けいを挟み、明日の試合時じには恐らく五割程度まで閉じてしまっていよう。それでは明みよう王おう学園部ぶ長ちようの不ふ動どう、副ふく部長の愛あい染ぜんと肩を並べるところまで来たかどうかというところ。贔ひい屓き目めに見てやっと互ご角かく。勝つ可能性は高くて五割。五割の勝率の相手に二連続で勝つ可能性は、単純に確かく率りつだけを言えば〇・五掛ける二で二割五分だ。確実に優勝出来るかと言えば、難しいと言わざるを得ない。

更さらに問題は浜由ゆ里りだ。彼女は女子にもかかわらず明王学園剣道部で男女総そう合ごう部長。明王学園では定期的に部内のリーグ戦を行って、そこで一番強い者が総合部長になる。つまり、由里はあの不動や愛染よりも強いという事。その戦い振りに対して世せ間けんでは批ひ判はんがあるようだが、しかしその実力は紛まぎれもなく本ほん物もの。そして、彼女は五部流りゆうの太た刀ち筋すじを相当深ふかく知っている。恐らくは、五部道どう場じようの中なか目もく録ろくまで行ったという小学生時代の師し匠しようから教わったのだろうが、そうするとこの一週間五部道場で鍛きたえた法行の太刀筋も見切られる恐れが高い。

……やはり、行くしかあるまい。

浄里はそっと愛あい刀とうに手を伸ばすと、静かに刀とう身しんを引き抜いた。そして、白はく刃じんに映った自分の顔をじっと見つめた。

法行が確実に優勝出来るところまで鍛え上げる事が出来なければ、自分の手で明王学園の連れん中ちゆうを斬きる。それがかずちと交わした約束だ。ただし、大会で勝てぬから夜や襲しゆうをかけたと思われては学校の名に傷が付く。それは避けなければならない。不ふ名めい誉よは自分一人ひとりが負うべき。となると、どのような理由を付けて襲おそいに行くのが最さい適てきだろうか。

しばし考えあぐねていると、ふと手伝いの者が浄しず里りを呼びに来た。

「お嬢じよう様さま。お父とう様達がお呼びで御ご座ざいます。皆さん社しや務む所しよのほうにお集まりとか」

「分かりました。すぐに参ります」

浄里は答えると、刀を鞘さやに戻して立ち上がった。

何の用だろうか。この後すぐ明みよう王おう学園に夜よ討うちをかけに行かねばならないのだし、あまり長引かねばよいが……。

そんな事を考えながら家を出て、五いつつ部べ神じん社じやの社務所へと向かう。

入り口を入ると、正面には父。左右には道どう場じようの師し範はんをしている皆かい伝でん持ちの親しん戚せき達。

「浄里でございます。お父様がお呼びと聞いて参りました」

「来たか浄里。まあ座れ」

自分の正面に座るよう指し示じする父。険けわしい顔をしている。あまりよい話ではなさそうだ。

浄里は大人おとなしく正せい座ざすると、頭を下げてから尋たずねる。

「突とつ然ぜんのお呼び出し、一体何なに用ようで御ご座ざいましょうか」

父は静かに浄里の顔を見た。

「実は最近、市内の町まち道場や学校の剣けん道どう部ぶに道場破やぶりが現れて、看かん板ばんを持ち去るという事件が多発しているらしいのだが、その話は知っておるか」

「いえ、今初めて聞きましたが……」

キョトンとした顔で呟つぶやく浄里。

道場破り？　今いま時どきそんな古こ風ふうな真ま似ねをするなど、一いつ体たい何者だろうか。古こ流りゆうの武ぶ術じゆつを教えている道場には時々ちょっとおかしな人が訪ねてきて、ルール無む用ようの殺し合いの勝負を申し込んできたりするなどという迷めい惑わくな事も極ごく々ごく稀まれにあったりするのだが、学校の剣道部にまで手を出しているとなるとちょっと感じが違う。

訝いぶかしむ浄里に向かって、父は言葉を続ける。

「実はその者たちの正しよう体たいは、明王学園の生徒達らしいのだ」

「明王学園？」

浄里は思わず顔を上げた。

父はうなずく。

「うむ。明王学園は遠えん征せいに出た際には、宿しゆく泊はく場所の近きん隣りんにある道場や剣道部に片かたっ端ぱしから道場破りに入るのが慣かん例れいでな。そういう荒っぽい修しゆ行ぎようがあの学校の強さを作り、またあの学校の武名を高めてきた。それはそれで構わぬ。正面から勝負を挑いどまれたのなら、負けて看板を持ち去られる方が悪い。だが」

父はそこで小さく一つ咳せき払ばらいをすると顔をしかめた。

「この普ふ陀だ落らく市内にある道どう場じようの主は、ほとんどが我が五いつつ部べ道場の門もん下かに入っているのは知っておるな」

「はい」

「彼らはわが道場の印いん可かを受けて道場を開いたわけではなく、五部道場の看かん板ばんを掲かかげているわけでもない。元もと々もと道場主ぬしである者が、更さらなる高みを目指して我が道場に入にゆう門もんしたというだけだ。しかし、それでも我らの門下である事に違いはない。その道場が道場破やぶりにあったとなれば、やはり我が道場の沽こ券けんに関わってくる」

「仰おつしやる通りです。今すぐにでも彼らに勝負を挑いどんで打ち負かし、奪うばわれた看板を取り戻さねばならぬかと」

浄しず里りはそう言いながら、内ない心しんしめたと思った。これは明みよう王おう学園の連れん中ちゆうに夜よ討うちをかける良い口こう実じつになる。あくまで表おもて向むきは道場と明王学園との間での事だから、三十三間げん堂どう学院の名に傷が付く事もない。ならば正しよう体たいを隠かくす事もなく堂どう々どうと挑む事が出来る。

浄里はそう考えると、毅き然ぜんとして顔を上げた。

「相手は高校生。お父とう様さま方がたが出ればかえって世せ間けんの嗤わらい者となりましょう。私が参ります。今すぐにでも行って、片かたを付けて参りましょう」

父は逸はやる浄里を抑えるように手で制した。

「まあ待て。こんな時間に夜討ちをかけるかの如ごとく乗り込んでは、かえって道場の評ひよう判ばんを落とす」

そう言うと、父は防ぼう具ぐを一いつ式しき取り出して浄里の前に置いた。それを見た浄里は思わず目を見張る。胴どうには漆うるし塗ぬりに金きん蒔まき絵えが施ほどこされ、浮かび上がった模も様ようは五いつツ巴どもえ紋もん。梅うめ紋もんに似ている事から「五部の巴ともえ梅うめ」とも呼ばれる、五部神じん社じやの神しん紋もんにして五部家け本ほん家けの家か紋もんである。天てん覧らん試合、台たい覧らん試合といった特別に改まった場でしか使われた事のない、特別な防具一式だ。

「確か今度のお前の学校の武ぶ道どう大会に、明王学園の生徒達が参加すると、先せん日じつ言っておったな」

「はい。しかし私は、大会への参加は……」

「事情が変わった。今回に限り、お前の出場を許きよ可かする」

予想もしていなかった言葉に、浄里は一いつ瞬しゆん固まった。まさか、今になって出場の許可が得られようとは。しかも一いち族ぞくの後あと押おしを受けて、堂々と五部家の紋を背負って戦えるとは。これならば、話は全て解決だ。法のり行ゆきの優勝が絶ぜつ対たい確実とまでは言えない事など問題ではない。わざわざ今から明王学園の者たちを闇やみ討うちに斬きって捨てる必要もない。明あ日す、大会の舞台で浄里が全員蹴け散ちらして優勝してくればそれで解決だ。

祖そ父ふが思い出したように口を挟んだ。

「そういえば優勝者は後ご白しら河かわ法行との結婚の権けん利りを得るんじゃったな」

「は？　ええ、その通りですが……」

浄里がうなずくと、それを受けて父が言った。

「ならばついでだ。お前にその気があるなら、後ご白しら河かわ法のり行ゆきとの結婚も許きよ可かしよう。あれは我が道どう場じようを継ぐに充分な才能がある」

「………！」

予想外がいの言葉に思わず目を見開く浄しず里り。まさか、父が直じき々じきに法行との結婚を認めるとは。

父が静かに厳げん命めいを下す。

「明みよう王おう学園の選手共どもに、一いつ手て指し南なんして参れ」

浄里は内ない心しんの驚きを押し隠かくしつつ、父に向かって恭うやうやしく頭を下げた。

「恐れを知らぬ若者達に、本当の剣の道というものを指し示して参りましょう」

伏せた顔に、鬼き気き迫るような笑えみが浮かんだ。

いよいよ大会当とう日じつが来た。

青空に雲が高くたなびく秋晴れの下、全ぜん校こう生徒に父母来らい賓ひん卒業生がひしめき合って、お祭りのような活かつ況きようを呈ていしている。音楽祭が対たい外がい向けの最も古く格かく式しき高い行ぎよう事じだとすれば、武ぶ道どう大会は学校関係者向むけの最も伝でん統とうある行事。尚しよう武ぶの精神を校こう是ぜとする三十三間げん堂どう学院にとって、この武道大会こそは創そう立りつの理り念ねんを最も色いろ濃こく伝える最さい重じゆう要よう行事と言っても過か言ごんではない。ＰＴＡやＯＧからの協きよう賛さん金きんの額がくも行事の中でトップクラスであり、例えば剣けん道どう部ぶ門もん優勝者には出雲いずもの玉たま鋼はがねから打ち出した日本刀とう、なぎなた部門優勝者なら薙刀なぎなたが副ふく賞しようとして与えられるという大おお盤ばん振る舞いだ。

午前中は各かく種目とも団体戦せん。

そして本来オマケ扱あつかいの個人戦は、各種目とも団体戦が終わるギリギリの時間まで参加者を募つのり、昼休みの間にトーナメント表の発表となる。

短たん時間でトーナメント表を完成させるために、おおよその参加希き望ぼう人数を事じ前ぜん調査で予よ測そくして、その人にん数ずう分ぶんに枝えだ分わかれしたトーナメントツリーを作っておき、そこにランダムに数字を割り振ってある。参加希望者は届け出る際に番号の書かれたくじを引いて、その紙に自分の氏名を書いて提出。トーナメント作さく成せい係がかりは、その紙をトーナメント表の該がい当とうの数字の箇所に貼はり付けるだけの簡単な作業である。予想よりも人数が少なかった場合は、抽ちゆう選せん箱ばこに残った番号に該当する箇か所しよはツリーを消して一回線シードとし、逆に予想人数をオーバーした場合には、最初に用意したのと同じくじを引かせて、同じ数字の者同どう士しが一回戦で当たるように枝を書き足す。これで、昼休みの間にするべき作業はトーナメント表の微び修しゆう正せいで済むようになり、ギリギリまで出場者を受け付ける事が可能になっているというわけである。

……来た。

受付係をしていた生徒会四し天てん王のう・西にし村むら千ち秋あきは、遠くに明みよう王おう学園の選手達の姿すがたを見つけると、抽選箱を軽く触った。この抽選箱は細さい工く済ずみで、内部に作った秘ひ密みつの仕切を、底てい面めんの操そう作さで動かす事が出来るようにしてある。この細工を使って、明王学園の選手達が法のり行ゆきとぶつからず互いに潰つぶし合うようにするのだ。

トーナメント表にはすでに番号が振られている。そして法行の申し込みはすでに済んでおり、Ｂブロックに入っている事も分かっている。トーナメントはＡブロックとＢブロックに分かれて行われ、各ブロックを勝ち抜いた者が決勝で当たるようになっている。つまり、明王学園の選手達をＡブロックに押し込めてしまえば、法行とぶつかるのは一人だけという寸法だ。すでに多数の申し込みがあり、Ａブロックの残り枠わく数すうも残りわずかだが、武道大会実じつ施し委員の芦あ原わら真ま奈なが、ギリギリ六枠わく空あけてくれてある。明王学園の六人全員何なんとか押し込む事が出来る数だ。ついでに伊い緒おとまゆ、そして助すけっ人との健たけ子こもすでにＡブロックに放り込んであるので、優勝候こう補ほたちは全員Ａブロック内で潰し合わせる形になる。

Ａブロックを健子が勝ち上がって法行と当たれば、健子が事じ前ぜんの打ち合わせ通り法行に勝ちを譲ゆずって法のり行ゆきの優勝。

Ａブロックでもし健たけ子こが負けるような事が起きても、激げき戦せん区くを勝ち上がって消しよう耗もうが激しくなるはずなので、楽なＢブロックの法行のほうが有利なはず。もし万まんが一いち法行が負けたとしても、例の不ふ正せい竹刀しないの仕込みを使って無む効こう試合にしてしまえばどうにかなる。大だい丈じよう夫ぶ。問題はない。

その時、不ふ意いに千ち秋あきの目の前に誰だれかが立った。

顔を上げると、そこにいたのは生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り。艶つややかな黒くろ髪かみを靡なびかせながら、いつものように落ち着いた微笑を湛たたえて千秋を見下ろす。

「剣けん道どう部ぶ門もん個人戦せんへの参加申もうし込みと抽ちゆう選せん、よろしいですか」

「えっ？」

千秋は思わず声を上げた。

「個人戦への参加？　でも、お家うちの方から禁止されたはずじゃ……」

「許きよ可かが出ました。少々事じ情じようが変わりまして」

そう言って浄里は微笑すると抽選箱ばこに手を入れる。

しまった。さっき明みよう王おう学園の選手達を見て、Ａブロックの番号のくじのほうに仕切りを動かしたままだ。いや、だけどこれでいいのか。くじが足りなくなって明王学園の選手が一人ひとり法行と同じＢブロックに回ってしまうが、会長をＢブロックに入れて法行と潰つぶし合わせるよりはいい。どっちみち会長が優勝すれば、途と中ちゆうで潰し合おうがどうなろうが結局一いつ緒しよだけど。

浄里はくじを引き終えると、携たずさえていた竹刀袋ぶくろから竹刀を取り出した。

「こちらの計量もお願いします」

そう言って取り出した竹刀はまるで小学生用ようのように短く、しかし見るからに太く重い。量ってみると七〇〇グラムを超えた。この秤はかりは細さい工く済ずみの狂った秤で本来の重さより重く表ひよう示じされるとはいえ、その差さ分ぶんは精せい々ぜいで一割程てい度ど。どう考えても確実に四〇〇グラム以上という規き定ていを余よ裕ゆうでクリアしている。もし何かの手て違ちがいで、不正竹刀の混こん入にゆうをバラす必要がないのに発はつ覚かくしてしまうような事故があっても、これなら関係なさそうだ。

千秋は思わずホッと安あん堵どした。どういう事情の変化があったのかは知らないが、会長が出られるなら一いち番ばん最初の予定通り。これならもう、余よ計けいな策を巡らす必要もない。

「会長が出場するなら、後ご白しら河かわさんの結婚がどうのって話ももう心配ありませんね」

千秋がそう言うと、浄里は余裕の微笑を浮かべた。

「そうですね。何も心配はありません」

そして、ポツリと一ひと言こと。

「……親からは、結婚の許可もいただきましたし」

「え……？」

思わず浄里の顔を見上げた千秋は、反射的に全身にゾッと鳥とり肌はだが立った。

別に、普ふ段だんと比べて何がどう違うというわけではない。いざという時は武ぶ断だん派はでも基本的に穏おん和わな浄しず里りらしい、落ち着いた上じよう品ひんな微笑。だが、何な故ぜか骨まで凍り付くような恐きよう怖ふを覚えて千ち秋あきは硬こう直ちよくした。優しげな瞳ひとみの奥に一いつ瞬しゆん覗のぞいた禍まが々まがしいまでの闇やみに見み据すえられ、一瞬目眩めまいがした。ニィっと笑った唇くちびるの端はしが、不ふ吉きつに歪ゆがんで見えた。

「あっ、あの、結婚の許きよ可かって……」

我に返ってそう問い返そうとした時にはもう、浄里の姿すがたはどこにもなかった。

＊

昼休み。

北きた校舎二年で水泳部ぶの兼かね平ひら久く美みは、同じクラスで寮りよう生せい仲間の近こん藤どう美み沙さと一いつ緒しよに中庭でお弁べん当とうを食べていた。

「さすが美沙ちゃんは圧あつ倒とう的てきだったねー。私も柔じゆう道どう団体戦せんに入っとけばよかったなぁ」

柔道団体戦は北校舎二年の美沙たちのクラスが見み事ごと優勝。元もと々もと体育コースで猛も者さ揃ぞろいの北校舎。八〇キロ級の生徒もいる中では軽けい量りよう級きゆうの美沙であるが、その強さは圧あつ倒とう的てきだ。柔道団体戦は勝ち抜き方式で行うため、確実に勝ってくれる美沙のような選手がいれば他のメンバーは責任が軽くて気が楽である。

「……リタ姐ねえさんと六ろく道どうさんにはかなり手こずったけどね。うん。健たけ子こがいないから疲れたよ」

美み沙さはそう言って小さく笑う。

久く美みはそれを聞いて思い出したように半泣きになった。

「そういや健たけ子こちゃん、今回剣けん道どう個人戦せんに出るんだっけ。もし当たったらどうしよ～。勝ち目ないよ……」

いつもなら美沙と一いつ緒しよにいるはずの健子だが、個人戦出しゆつ場じように備えて早めに昼食を済ませ、かるらを連れてさっさとウォーミングアップに行っているらしい。こんなところでダラダラとお弁べん当とうを食べている久美とは大おお違ちがいの気き合あいの入りようだ。

久美は武ぶ道どう大会の参加受うけ付つけ開始早そう々そう、例年最もつとも人が少なくて楽な剣道個人戦に申し込みを済ませてしまっていた。陸の上では決して優秀な方ではない久美といえども、腐くさっても北きた校舎。他の校舎の基準からすれば、こう見えても充じゆう分ぶん運動神しん経けいのいいほうに入る。その上、最も不ふ人気な剣道個人戦に集まるような生徒は、例年ならば運動の苦にが手てな生徒ばかり。トーナメントの組み合わせ次し第だいでは、あわよくば優勝だって夢じゃないはずだった。

ところがその後、明みよう王おう学園が参加してきたり剣道部ぶのまゆと伊い緒おがどっちも個人戦に回ったり、法のり行ゆきが景けい品ひんになったのを見て腕に覚えのある生徒達が押し寄せたりと、予想外がいの大だい激げき戦せん区くに変へん貌ぼう。一いつ旦たん出した届けを今いま更さら変へん更こうする事も出来ず、これから始まる個人戦に向けて憂ゆう鬱うつな気分なのである。許されるならいっそ仮け病びようでも使って棄き権けんしたい。日ひ頃ごろ吞のん気きな久美といえども、明らかに勝ち目のない絶ぜつ望ぼう的てきな大会に、ただ負けるためだけに出場するというのはやっぱり辛つらいのだ。

「っていうかそもそも何で健子ちゃんが剣道個人戦に出るの？　やっぱり法行君と結婚狙ねらってるの？」

泣き言混まじりの愚ぐ痴ち混じりで尋たずねる久美。

美沙はちょっと苦く笑しようした。

「逆だよ」

「逆？」

「うん。法行君がもし万まんが一いち途と中ちゆうで負けた場合には、姉ねえさんが代わりに優勝して、その上で結婚の権けん利りとかは放ほう棄きするって事にしてあるんだ」

「ああ、なるほど。そっかー」

久美は納なつ得とくしてうなずいた。

「健子ちゃんなら優勝間ま違ちがいなしだもんね」

「明王学園の選手達は強いから油ゆ断だんは出来ないけどね……」

難しい顔をする美沙。

久美は驚いて尋ねる。

「そんなに強いの？　明王学園って」

「うん。強いよ。姉さんでも、連続で対たい戦せんしたらキツいかも……」

「そんなに？」

思わず声を上げる久く美み。あの健たけ子こでさえ油ゆ断だんしたら危ういとか連れん戦せんだとキツいとか、そんなのに当たっちゃったら絶対勝かてっこない。勝つどころか勝負にすらなりっこない。どうしよう。ますます出場したくなくなった。いっそ、誰だれかが自分の代わりに出てくれたらいいのに。

困って頭を抱えたその時、久美はふといい事を思いついた。

「あのね、今ちょっと思いついたんだけどね、それだったら美み沙さちゃんも出たら？」

「私が？」

「剣けん道どうって面めん着つけるから、中の人が変わっててもよく分からないでしょ？　美沙ちゃんなら私と身長一いつ緒しよくらいだし、多分バレないよ」

「うん……。でも久美はいいの？」

「いいよ。どうせ私が出ても勝てないし。それよりも、美沙ちゃんも出た方が法のり行ゆき君安全だしね」

美沙に代わりに出てもらえれば、自分は出なくて済むし法行を守れる可能性も上がるし、いい事だらけだ。

美沙は少し考えてからうなずいた。

「……うん。分かった」

「私、人に見つからないように隠かくれてるから。頑がん張ばってね」

久美はそう言って美沙の手を握る。

美沙はその手を握り返すと、力強く「うん」と一つうなずいた。

＊

やがて武ぶ道どう大会午ご後ごの部の開始時じ刻こくとなり、各かく種目とも個人戦せんが始まった。新しん校こう舎しや体育館では柔じゆう道どう、地ち下か武道場ではなぎなた、旧きゆう校こう舎しや脇わきの弓きゆう道どう場じようでは弓道、そして旧校舎体育館では剣道個人戦せんである。

西にし校舎一年、元もと番ばん長ちようにして現げん箱はこ入いりお嬢じよう様さまの鳳おおとりかるらは、Ａブロック一回戦第一試し合あいに出場すべく面めんを着けて立ち上がった。

対たい戦せん相手は明みよう王おう学園男子レギュラー、大おお威い徳とく典のり。見るからに巨きよ漢かんででっぷりと太っている。

主しゆ審しんに促うながされてコートに入り、お互いに一礼。三歩進すすんで仕切り線の前で蹲そん踞きよして、互いに竹刀しないを合わせる。

「ガル子こさーん！」

「頑がん張ばって！」

「そんな奴やつやっつけちゃえ！」

観かん戦せんしに来た同級生達たちから黄き色いろい声が飛んだ。

その歓かん声せいの中、かるらは軽い緊きん張ちようと興こう奮ふんに小さく一つ武む者しや震ぶるいする。

……いよいよですわ。

この大会で優勝すれば、武ぶ道どう大会優勝者の栄えい誉よが手に入る。他た校こうの挑ちよう戦せん者しやを退しりぞけて三十三間げん堂どう学院の名めい誉よを守った英えい雄ゆうとしての名めい声せいも手に入る。その上一いつ気きに法のり行ゆきを手に入れる事まで出来る。全国有ゆう数すうのお嬢様学がつ校こうである三十三間堂学院で頂点を取り、法行を手に入れるという、かるらの目もく標ひようが、この大会に優勝する事で全て達たつ成せい出来るのだ。もちろんそこまで高たか望のぞみをしなくても、明王学園の生徒を一人でも撃げき破はすれば、それだけ健たけ子この負ふ担たんを減らす事が出来る。敬けい愛あいするお姉ねえ様の力となり、お褒ほめの言葉をかけてもらえるならば、それだけでも全力を尽くす価か値ちがある。

「始め！」

主しゆ審しんの声がかかり、二人は同時に立ち上がった。

「しゃああああああああああああああああああああああああああああああっっ！」

気合いを掛けながらスッと間ま合あいを詰めてきたのは明みよう王おう学園・大おお威い。

かるらは咄とつ嗟さに後ろに跳んだ。自じ慢まんの跳ちよう躍やく力りよくで、一ひと跳つとびでコートの端はしまで下がって間合いを取る。

この数日、剣けん道どう部ぶの稽けい古こに参加して分かった事がある。それは、いかにかるらといえども、竹刀しないの触れる距離で中心の取り合いをしていては、経けい験けん者しやには勝ち目がないという事だ。熟じゆく練れん者の技わざには、単純な反はん射しや神しん経けいやスピードを封じ込める術じゆつ理りがある。純じゆん粋すいな身しん体たい能力ではまゆや伊い緒おに遥かに勝るかるらであっても、彼女たちの間合いで競えば赤あか子ご同どう然ぜんに捻ひねられてしまうのだ。男子の全国覇は者しや選手が相手では、敵かなうはずもない。

だとすれば、勝しよう機きは一つ。

絶対に、剣道家かの土ど俵ひようには上がらない事だ。

相手のペースに乗らず、自分の得意の形で戦う事は、喧けん嘩かでも何でも勝利の条件。剣道選手ではない自分は、決して付つけ焼やき刃ばの「まともな剣道」はしない。あくまで喧嘩のつもりで戦う。

大きく間合いを取ったかるらは、片手で竹刀しないを肩に担かつぐと思い切り前ぜん傾けい姿し勢せいを取った。そしてそのまま真まっ直すぐ大威に向かって突っ込んでいく。

大威は予想外がいのかるらの動きに戸と惑まどった素そ振ぶりを見せたが、しかしそれはほんの一いつ瞬しゆん。すぐに構え直すと、無む防ぼう備びに飛び込んでくるかるらの面めん目め掛がけて竹刀を振り下ろした。

その瞬しゆん間かん。

かるらは跳んだ。

頭を大きく下げて大威の竹刀をかわしながら、前ぜん方ぽう回転しつつ飛び上がる。そのまま持ち前のジャンプ力で大威の巨きよ体たいを飛び越え、空中で体を捻ひねって向きを変えた。

完全に大威の背後を捉とらえるかるら。

咄とつ嗟さに顔だけ振り向く大おお威いだが、その竹刀しないは面めんを空から振ぶりしたせいでまだ下がっている。

「めえええええええええええええええええええええええええええええんっっっっっ!!」

完全にがら空あきになった大威の頭とう頂ちようを、かるらは着ちやく地ちと同時に打ち据すえた。

ぱぁんと乾いた竹刀の音が響ひびき、主しゆ審しんと二人の副ふく審しん合わせて三本の旗はたが同時に上がった。

「面めん有ありっ！」

試合開かい始し早そう々そうの一本。それも、三十三間げん堂どう学院の一年生が明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶレギュラー相手に取った一本だ。

「ガル子さまー！」

「素す敵てきー！」

会場内ないの生徒達から一いつ斉せいに歓かん声せいが沸わき上がった。

……よし！

かるらは胸の内で大きくうなずいた。

いける。この数日、剣道の試合の中で自分の得意の空くう中ちゆう技わざを生かす方法をずっと考えていた。それが充分通つう用ようするという手て応ごたえを感じた。

元の開始位い置ちに戻る時、すれ違いざま大威が呟つぶやいた。

「やるじゃねえかお嬢じようちゃん」

ふてぶてしくニヤリと笑う。

まだ闘とう争そう心しんは全然折おれていない。油ゆ断だんは出来ない。

かるらは気持ちを引き締めながら元の位置に戻って構えた。

「二本目！」

審しん判ぱんの声が掛かる。

再び大きく後ろに下がるかるら。充じゆう分ぶん間ま合あいを取っておいてから、再びさっきのように猛もう然ぜんと突っ込んでいく。

大威はさっきと同どう様ように無む防ぼう備びなかるらの面を狙ねらって打ち込んでくる。しかしさっきと違うのは、かるらの猛もう突とつ進しんに虚きよを突かれる事がなかった分だけ姿し勢せい充分である事。圧あつ倒とう的てきに踏み込む速度が速い。

それでもそこはかるらの反はん射しや神しん経けいだ。ギリギリのところでかわしながら、さっきと同様に宙返りをして大威の体を飛び越え背後を取る。

そして再び面を打った。

だが。

動きを読んでいた大威は、竹刀を振り下ろした勢いに逆らわず円を描くような軌き道どうで再び大きく振りかぶり、柄つかで頭上を防いだ。そしてそのまま一いつ挙きよ動どうの流れで返し技の面を打ち込む。

……しまった！

咄とつ嗟さにかるらは大きく頭を下げた。同時に、ほとんど無む意識に右足を振り上げ、相手の面打ちに合わせるようにカウンターの回し蹴げり。見事に大おお威いの横よこ面めんにかかとが食い込み、巨きよ体たいがぐらついた。そのままどっと倒れる。

「やめ！」

主しゆ審しんの声が響ひびき、試合が中ちゆう断だんされる。

ハッと我に返るかるら。

やってしまった。剣けん道どうではなく喧けん嘩かのつもりでいたせいで、ついうっかり蹴りが出た。反はん則そくは二回で相手に一本が与えられる。次また反則をしたら勝負は振り出しだ。

それにしても、一度見みただけでこうも完かん璧ぺきに対応してくるとは。明みよう王おう学園レギュラー、侮あなどりがたし。

かるらは倒れた大威を驚きよう嘆たんの面おも持もちで見つめる。

大威は起きあがると、面の奥からかるらを睨にらみ付けた。

「てめぇ……！」

開始位い置ちに戻って竹刀しないを構えながら、怒りに顔を引きつらせる大威。

怒ったか。これで動きが荒っぽくなってくれれば隙すきも出来るだろうが、果たしてそう上う手まく行くかどうか……。

審しん判ぱんがかるらを指さしながら宣せん告こくした。

「反則一回」

そして改めて試合続ぞつ行こう。

「始め！」

その次の瞬しゆん間かん、大威が一気に突っ込んできた。かるらは素早く後ろへ跳んだが、大威は猛もう然ぜんと追いすがってくる。その巨体からは想そう像ぞうの付かない速さだ。

マズい。このままでは着ちやく地ちの瞬間、剣道家かの間ま合あいになる。

かるら足が床に着くと同時に、大威が面を打ち込んできた。

咄とつ嗟さに竹刀で受けるかるら。

大威は面打うちを受けられてもお構いなしにそのまま大きく踏み込み、全力で体当たり。

「く……っ！」

ただでさえ後方へ跳んでいたところへ重量級きゆうの大威にぶつかられては、さすがにかるらも踏みとどまれない。威い力りよくを殺し切れず、突き飛ばされて間合いが開いた。そこを狙ねらって、大威は間かん髪はつ入いれずに追い込むように面。

かるらは何とか体勢を立て直し、ギリギリで受け止めた。

だがしかし。

大威が面の奥でニヤリと笑った。

「やめっ！」

主審の声が上がった。

ハッとして足あし元もとを見ると、コートの枠わくから左足がはみ出していた。場じよう外がい反はん則そくだ。やってしまった。これで反則二回で相手に一本。勝負は振り出しだ。試合は二本先さき取どしたほうの勝ち。もう、一本も落とす事は出来ない。

開始早そう々そう下がる手はもう通用しない。もしまた同じように攻め込まれて場外反則を取られたらいよいよ後が無くなる。

……一か八か仕掛けるしかないようだな。

自分でも気付かぬうちに男おとこ言葉に戻りながら、かるらは肚はらを決めた。

審しん判ぱんがかるらの場外反則と大おお威いへの一本を宣せん告こくして試合が再開する。

「始め！」

「りゃああああああああああああああああああっっ！」

かるらは自分を叱咤しつたするように大きく気き勢せいを上げると、距離を取らずに一いつ足そく一いつ刀とうの間ま合あいから真まっ直すぐ突っ込んだ。走る邪じや魔まにならないよう、腕を縮めて竹刀しないは胸の辺りに持ったまま、前ぜん傾けい姿し勢せいで相手に向かって突とつ進しんする。

大威がすかさずがら空あきの面めんを打ってくる。

かるらは紙かみ一ひと重えの差で体を横に捌さばいてかわすと同時にそのまま懐ふところに潜もぐり込み、さっきのお返しとばかりに思い切り大威に体当たりを喰らわせた。

身長一六〇センチに満たないとはいえ、元もと総そう番ばん長ちよう・昇しよう竜りゆう喰ぐいのかるらである。自じ慢まんの足あし腰こしの強さをフルに生かした体当たりの威い力りよくは、そんじょそこらの男よりも遥かに上だ。巨きよ漢かんの大威の体が一いつ瞬しゆん浮いた。防ぼう具ぐがなければ一発で失しつ神しんする威力。上じよう体たいが仰のけ反ぞり、構えが崩くずれる。

ここだ！

かるらはすかさず追い打ちを掛けた。小こ手て、面の連続打ち。このタイミングなら決まる。かるらだけでなく、見ている誰だれもが確信した。

しかし。

体当たりからの小手面はどこから見ても剣けん道どうの技わざ。絶対に乗ってはいけないはずの剣道家かの土ど俵ひよう。

大威はかるらの小手打ちを咄とつ嗟さに鍔つばで受け、続く面打うちをも竹刀を上げて防ぐと、スッと身を沈めて返す刀でかるらの胴どうを打った。

「どおおおうりゃああああああああああああああああああああああああああっっ!!」

神かみ業わざと言ってもいい程ほどの素晴らしい反応。

バッと同時に三本の旗はたが上がった。

「胴有あり！」

主しゆ審しんの声が響ひびいた。

「勝負有り！」

審判が大威の勝利を宣せん言げんする。

果たして三十三間げん堂どう学院と明みよう王おう学園の最初の対決は、明王学園側がわに軍ぐん配ばいが上がる結果となった。会場内ないは落らく胆たんの溜ため息いきでどよめいた。

＊

「素人しろうと相手に随ずい分ぶんと苦く戦せんしたわね」

明王学園男女総そう合ごう部ぶ長ちよう・浜はま由ゆ里りは、帰ってきた大おお威い徳とく典のりを見て声を掛けた。

勝ったはずの大威の顔には勝利の喜びは無く、むしろ不ふ甲が斐いない自分に納なつ得とくがいかない様よう子すである。

瘦そう身しんの降ごう三みつ世としが眼鏡めがねを掛け直しながら辛しん辣らつに呟つぶやく。

「路ろ上じようで闘やり合ったら負けてたな」

「普通の試合でも勝ってないよね」

小こ柄がらな軍ぐん茶だ利とし一かずがからかうように応じた。

最後の大威の胴どう打うちは若じやつ干かん浅く、姿し勢せいにもやや無む理りがあった。あれで旗はたが三本上がったのは、通常よりずっと打だ突とつ判定の緩いこの武ぶ道どう大会だからこそ。普通の試合なら、一本取とってもらえるかどうか微び妙みような打突だ。

大威は一ひと言ことも反はん論ろんせず、苦にがい顔のままどっかと腰を下ろした。

そして、次に出場する準備をしていた校内ナンバー２の愛あい染ぜん明あき吉よしに真ま面じ目めな声で忠ちゆう告こくする。

「……油ゆ断だんするな。この学校の奴やつらは強い」

愛染は振り返って笑った。

「甘く見るつもりはないさ。お前の強さは俺おれが一番知しっている」

優ゆう雅がに波なみ打うつ艶つややかな髪かみを面めん手て拭ぬぐいで包むと、愛染は面を着けて立ち上がった。

「女の子を相手に本ほん気きを出すのは趣しゆ味みじゃないが、明王学園の強さを知らしめてくるためにはそうも言ってられないな」

仲間達に軽く手を振って試合場へ出る愛染。

対する相手は三十三間堂学院一いち美うつくしいと誰だれもが認める東ひがし校舎２─Ｂの良よし久ひさ須す美み。面を被かぶり、防ぼう具ぐを着けていても、後ろに覗のぞいた髪と仕し草ぐさだけでうっとりするほど美しい。殺さつ伐ばつとした試合会場の空気が、須美の周囲だけ花が咲き乱れたかのように明るく華はなやかになる。

「須美ー！　無む理りだろうけど頑がん張ばれー！」

「諦あきらめるな！　色いろ仕じ掛かけでいけば勝しよう機きはある！」

周囲から応おう援えんを浴びてコートに一歩足あしを踏み入れる須美。愛染と目を合わせてお辞じ儀ぎをする。

目が合った瞬しゆん間かん、愛染の体を今まで感じた事のないときめきが駆かけめぐった。これまでどんな大きな大会に臨む時でも常に平へい静せいだった愛染の心しん臓ぞうが、突とつ然ぜんバクバクと大きく脈みや打くうつ。

三歩進すすんで仕切り線で蹲そん踞きよをしながら竹刀しないを合わせる二人。

近きん距離で改めて面めんの奥の顔を見た愛あい染ぜんは、まるで全身の関かん節せつが錆さび付いたかのように固まった。

……落ち着け！

愛染は胸の内で自分を叱咤しつたした。美人だから何だというのだ。これまでだって大おお勢ぜいの女性ファンに追っかけられてきたじゃないか。女には慣れっこだ。今いま更さら美人の一人二人目の前に現れたところで、狼ろう狽ばいなどする自分ではない。女は追うものではなく追わせるもの。この俺おれがこんな事でうろたえてどうする。

そう自分に言い聞かせるが、視し線せんは目の前の対たい戦せん相手に釘くぎ付づけだ。

「始め！」

主しゆ審しんの声が響ひびいた。

スッと立つ須す美み。ただその場で立ち上がるだけの動どう作さですら、須美が行えば優ゆう雅がで美しい。

愛染は明らかに立ち後おくれた。

須美が、間ま合あいを詰めた。まるで雲の上を歩くかのように軽やかに柔らかく美しい足の運び。一いち分ぶの隙すきもないその歩みに目を奪うばわれて、愛染は何も反はん応のう出来ず棒ぼう立だちのままだ。須美は愛染のすぐ目の前まで近づく。そして互いの面めん金がねを触れ合わせながらそっと囁ささやいた。

「面を打たせてもらえないかしら」

甘く優しく骨の髄ずいまでとろかすような声。

その瞬しゆん間かん、愛染は一切の判はん断だん力りよくを失った。

「……喜んで」

次の瞬間、ぱぁんと竹刀しないの音が響ひびいた。

「面めん有あり！」

須美の引き面が決まったのだ。

まさかの須美の一本先せん取しゆにどよめく会場。

一方、見ていた明みよう王おう学園の選手達は啞あ然ぜんとする。

「どうした愛染？」

「隙すきだらけだぞ！」

大おお声ごえで叱咤しつたするが、恍こう惚こつとした愛染の耳にはまるで届かない。

興こう奮ふん醒さめやらぬまま、審しん判ぱんが試合続ぞつ行こうを告げた。

「二本目！」

再びふわりと身を寄せる須美。やはり動けない愛染。

そしてさっきと同どう様よう竹刀の音が響く。

「小こ手て有り！」

あっさりと二本決まって勝負有り。

予想を覆くつがえす大おお番ばん狂くるわせに、会場内ないは大きなどよめきに包まれた。

＊

愛あい染ぜんが戻ると、明みよう王おう学園の選手達は口々に非ひ難なんした。

「何だ愛染、今の戦い振りは！」

「明王学園剣けん道どう部ぶレギュラーともあろうものが他た校こうの選手に二本負けとは！」

「腑ふ抜ぬけたか貴き様さま！」

だが愛染は動じる様よう子すも見せずに、それらの非ひ難なんを笑って受け流した。

そして胸に手を当て、天を仰あおぎ見る。

「俺おれは愛に殉じゆんずる！」

瞳ひとみをきらきら輝かせながら力強く意味不ふ明めいな事を口くち走ばしるチームメイトを、明王学園の選手達はぽかんとして見つめるばかりだった。

序じよ盤ばんに大きな波は乱らんがあったものの、その後のＡブロックは順じゆん当とうな試合が続き、一回戦が終了した時点で明みよう王おう学園の脱だつ落らく者は須す美みに負けた愛あい染ぜん一人だけ。ほとんどが一分以い内ないに二本勝ちを収め、さすがの強さを見せつけた。

三十三間げん堂どう学院剣けん道どう部ぶのまゆと伊い緒おも無ぶ難なんに勝ち進み、健たけ子こと浄しず里りも当然のように二回戦に上がった。

Ｂブロックでも法のり行ゆき、そして会長の急きゆう遽きよ参さん戦せんでＡブロックから押し出された明王学園男子部ぶ長ちよう・不ふ動どう明あき雄おの二人はずば抜けた強さを示して勝ち上がり、意い外がいなところでは水すい泳えい部ぶの兼かね平ひら久く美みが初しよ段だん持ちの剣道経けい験けん者しやをあっさりと撃げき破はして二回戦に駒こまを進めるというちょっとしたサプライズがあった。もちろん、久美の正しよう体たいは旧きゆう生徒会四し天てん王のう・近こん藤どう美み沙さである。

そして二回戦が始まった。

＊

「面めん有り！　勝負有り！」

旗はたが上がり、明王学園剣道部男だん女じよ総そう合ごう部長・浜はま由ゆ里りの勝利が宣せん告こくされた。

二回戦最さい初しよの注目カード、由里対たい須美の対たい戦せんは、一回戦であっさりと愛染を破った須美に期待が集まったが、蓋ふたを開けてみればあっという間の二本連れん取しゆで由里の勝ちである。

……何な故ぜ愛染ほどの男があんな相手にあっさり負けたのかしら？

愛染が須美に敗れた直後も信じがたい思いだったが、自分が対戦した後ではますます首を傾かしげてしまう由里だった。

＊

一方こちらも注目の対戦、三十三間堂学院剣道部部長・金かね田だ伊緒と、明王学園男子レギュラーの降ごう三みつ世としの試合である。今こん大会初はつの、双そう方ほうの剣道部同どう士しの戦いだ。

互いに一本を取れずに延えん長ちよう戦せんに突とつ入にゆう。延長戦は一本先せん取しゆした方の勝ちである。

観かん戦せんしていたまゆは腕を組んで唸うなった。

「さすがに強いね、あの明王学園の眼鏡めがね男……」

かるらが尋たずねる。

「さっきからお互いほとんど動いてないようですけど、隙すきを窺うかがっているのでしょうか……？」

「いや、動いてるよ。ほら、伊緒が剣けん先せんを上げて打ち気な振りして、相手が反応して前まえ掛がかりで出で小ご手て狙ねらいになったとこを逆に合あい小手から面へって感じで行こうとしたけど向こうも察さつ知ちして一いつ旦たん間ま合あい切ろうと下がったから、それを許さず前に出て追い詰つめようとしたとこを向こうが逆にそれを待ち受けて出で端ばな面に来ようとしたから咄とつ嗟さに相手を誘って面めん返がえし面に行こうとちょっと竹刀しない開きかけたところで向こうも気付いて、……今一いつ瞬しゆん膠こう着ちやくしてお互いに間ま合あい切ったね」

わずかな竹刀の動きと数センチ単位の微び妙みような間合いの変化から、双そう方ほうの思おも惑わくを読み取って解説するまゆ。

「……どっちも理り詰づめ同どう士しだから、最後は読み合いで上うわ回まわったほうの勝ちか。でも伊い緒おはクソ真ま面じ目めだから読まれやすいし、向こうの方が性格悪わるそうな分だけ有利かな……。う～ん……」

腕組みをして、難しい顔で唸うなる。

その時、再び剣けん先せんで攻め合いをしていた伊緒が、相手に圧おされたように大きく後ろに下がった。

「馬ば鹿か！　退ひくな！」

思わずまゆが声を上げる。

降ごうが伊緒を追って一歩前まえに出た。そして、後ろ足を引きつける。

現代剣けん道どうの基本の歩ほ法ほうは送り足。前に出した右足を一歩進め、後ろの左足を引きつけるという動作の繰り返しだ。これは常に体の右側が前に出ているため姿し勢せいが崩くずれず、足を交差させないため足ももつれないという利り点てんを持ち、相手の動どう作さに対して常に即そく応おう体勢を維い持じ出来る優れた足あし捌さばきで、その有ゆう用よう性せいによって現代剣道界かいから他の足捌きを事実上駆く逐ちくした程ほどであるが、唯ゆい一いつの弱点がこの後ろ足の引きつけの時だ。前に出る力は後ろ足の蹴けりによって生まれるため、後ろ足を引きつけている最さい中ちゆうはどうしても一いつ瞬しゆん動けない時間が出来る。大きな歩ほ幅はばで動いた時ほど後ろ足を引きつける時間も長くなり、居い着ついてしまう時間も増える。増えると言っても〇コンマ数秒の単位だが、熟じゆく練れんした剣道選手同どう士しの試合では、このわずかな時間こそが致ち命めい的てきになる。

そこを狙ねらって伊緒が動いた。

伊緒の竹刀は降の竹刀を裏から一瞬軽かるく押さえ、そのまま相手の喉のど元もとに竹刀を突きつけるように振りかぶって面めんに打ち込んだ。

後ろ足を引きつけようとしていた降は咄とつ嗟さに動けない。

「めえええええええええええええええええええええええええええええええんッッッ!!!!」

竹刀が面を打つ乾いた音が、会場内ないにパァンと鳴り響ひびいた。

バッと審しん判ぱんの旗はたが上がる。

文もん句くなしの一本だ。

「面有あり！　勝負有り！」

「よおおおおおお───────────────────し！」

観かん戦せんしていたまゆは、思わず拳こぶしを突き上げた。

＊

伊い緒おが戻ってくると、まゆは右手を挙げて出迎えた。

「よくやった伊緒。さっすが部長だね」

「当然よ」

相当に危ない試合だった事は汗あせだくの顔からも明らかだが、しかし何でもないような表情で素そっ気けなく答える伊緒。そのまま自分も右手を挙げて、まゆの手を軽くパンと叩たたく。

その時、まゆは突とつ然ぜん背後に巨きよ大だいな圧あつ迫ぱく感かんを覚えてハッと振り返った。

それと同時に、大きなどよめきが起こる。

一体何なに事ごとかと、そちらを見たまゆの目に真まっ先さきに映ったのは、束たばねた黒い髪かみを面めんの後ろから垂らした生徒会長・五いつつ部べ浄しず里り。

対たい戦せん相手はかるらが一回戦で負けた明みよう王おう学園の巨きよ漢かん・大おお威い徳とく典のりだ。

旗はたが上がっている。浄里が一本取とったところらしい。

「あの大威ってのも相当強つよいけど、浄里先せん輩ぱい相手じゃ可哀かわい想そうだね」

まゆがそう言って笑う。

伊緒もうなずいた。

「そうね。浄里先輩と当たらなきゃ充じゆう分ぶん決勝進出も狙ねらえたでしょうけど……」

二人が開始位い置ちに戻って竹刀しないを構える。

その時、浄里を見ていたまゆは再びゾッと全身の毛が逆さか立だつのを覚えた。

さっき背後に感じたのと同じ物だ。浄里から発せられるどす黒いような殺さつ気きが辺り一面に満ちて、まるでコートの中が真まっ暗くら闇やみに包まれたかのような錯さつ覚かくを覚える。

なんだこの圧迫感。

これだけ距離が離れていても息が詰つまるような、底そこ知しれない不ぶ気き味みな雰ふん囲い気き。

そっと隣となりを見ると、伊緒とかるらにも浄里のただならぬ気け配はいは伝わっているらしく、二人とも冷ひや汗を浮かべてじっと見入っている。

「二本目！」

審しん判ぱんの声が掛かった。

「どぅりゃああああああああああああああああああああああああああッッッ!!!!」

大威が声を張り上げた。

浄里は黙だまったまま静かに構えるのみ。

大威は浄里の構えを崩くずそうとフェイントを入れたり竹刀を払おうとしたり色いろ々いろ仕掛けるが、浄里はじっとその場で動かない。

動かないのならそのまま打ちに行けば良さそうなものだが、大威はなかなか踏み込む事が出来ず、遠とお間まと一いつ足そく一いつ刀とうの間ま合あいの間をうろうろしている。

近づけないのだ。間合いを詰つめれば、自分の打ち間になると同時に相手の打ち間にもなる。それが怖いのだ。打ち間に入れば打たれるのは自分。それが分かっているが故ゆえに、間合いに入れない。

泰たい然ぜんと構えて動かない浄しず里りの周りを声を張り上げながら動き回る大おお威いの姿すがたは、まるで人形に怯おびえて必ひつ死しで威い嚇かくしているようで、どこか滑こつ稽けいですらある。

「木もつ鶏けい……」

まゆはふと、小学生の頃剣けん道どうの先生に教わった故こ事じを思い出した。

昔、中ちゆう国ごくに紀き悄せい子しという名の、闘とう鶏けいを育てる名めい人じんがいた。ある時王おうがこの名人に鶏にわとりを預け、最強の鶏に育てるよう命じた。十日ほど過ぎた頃、王が様よう子すを見に行くと、鶏は意気盛さかんに暴あばれて見るからに強そうである。王はそれを見て「そろそろ闘たたかわせても良いのではないか」と言ったが、名人は「こんなに空から威い張ばりして闘とう争そう心しんがあるようではまだまだ」と首を振る。更さらに十日過すぎて見に行ったが、名人は「相手の声や姿すがたにすぐ興こう奮ふんするようではまだまだ」とやはり断る。更に十日経たって見に行くと、名人は「目で威い嚇かくしているようではまだまだ」と首を振る。更に十日経った頃、ようやく名人が言った。「そろそろよいでしょう。相手の声を聞いても顔色を変えず、姿を見ても平へい然ぜんとして木き彫ぼりの鶏のよう。これならば敵は闘おうともせずに逃げ出す事でしょう」と。

荘そう子しの達たつ生せい篇へんにある故事だというが、今の浄里を見るとまさに木鶏の話そのものである。相手よりも遥かに短い竹刀しないを持ってただ泰然と構えているだけなのに、大威は打ち込むどころか近づく事さえ出来ない。

大威は打ち込む事が出来ないまま、ジリジリと後ろに下がった。浄里は悠ゆう然ぜんと構えたまま、大威が下がった分だけ前に出る。その足あし捌さばきは特とく撮さつかＣＧのような現実離ばなれした滑なめらかさで、まるで足を動かさずに床の上を滑すべっているようだ。さっき伊い緒おが狙ねらったような、後ろ足の引きつけの際の隙すきなど寸すん分ぶんもない。

やがて大威はコートの隅すみに追い詰められた。浄里はそのまま間合いを詰めていき、大威の抵てい抗こうなど意に介かいさぬように簡単に中心を取って、喉のど元もとに剣けん先せんをぴたりと付ける。かるらの体験入にゆう部ぶ初日にまゆがやって見せたのと同じ。最も早はや試合の光景ではない。師し範はんが門もん下か生せいに稽けい古こを付ける図だ。だが、稽古ならここで「参った」を言えようが、あくまでこれは試合である。打だ突とつが一本決きまるまでは勝負は終わらない。

もう後がない大威は、破れかぶれに打ち込んだ。やけくそとは言え、明みよう王おう学園レギュラーの強きよう豪ごうである。その巨きよ体たいからは想そう像ぞうも付かないスピードで浄里の面めんを打ちに行く。

「速いっ！」

思わずまゆと伊緒は同時に声を揃そろえた。かるらから一本奪うばった時にも見せた、驚くべき瞬しゆん発ぱつ力。実際に竹刀を交わしたかるらでさえ、思わず目を見張る。

しかし浄しず里りは全く慌あわてることなく、平へい然ぜんと面めん打うちを受け、そのまま一いつ挙きよ動どうで流れるように胴どうを打ち抜ぬく。姿し勢せいも崩くずれず、間ま合あいも完かん璧ぺきで、まるで互いに申し合わせての型かた稽げい古こか何かのような動き。余りに余よ裕ゆうたっぷり過ぎて、かえって速さを感じない。むしろのんびりと緩かん慢まんな動きに錯さつ覚かくしそうなほどだ。そして、そんなのんびりして見える浄里に動き負けている大おお威いが、むしろスローモーションにさえ見えてくる。

パァンと胴を打つ音が会場に響ひびき、審しん判ぱんの旗はたが上がった。

「胴有あり！」

完かん勝しよう。

圧あつ倒とう的てきである。

互いに礼をすると、完全に自信を喪そう失しつした様よう子すで肩を落として去っていく大威。

一方の浄里は静かに会場を後にする。

浄里に怯おびえたように、さっと道を空あける観かん客きやく達。自分たちの学校の生徒会長が明みよう王おう学園を見事撃げき破はしたというのに、祝しゆく福ふくに駆かけ寄る者は一人もいなかった。まゆと伊い緒おも、浄里の姿すがたが完全に視し界かいから消えるまで身動き一つ出来なかった。

＊

二回戦が終わった時点で愛あい染ぜん、降ごう、大おお威いが敗はい退たいし、明王学園剣けん道どう部ぶの残りはＡブロックに由ゆ里りと軍ぐん茶だ、そしてＢブロックの不ふ動どう。合計三人。

三十三間げん堂どう学院側がわは剣道部のまゆと伊緒が二人とも無む傷きずで残り、健たけ子こと会長も健けん在ざい、Ｂブロックの法のり行ゆきと、久く美みになりすました美み沙さも勿もち論ろん残っている。

そして、三回戦ではまずまゆが明王学園の軍茶利とし一かずと当たる事になった。

剣道部エース・浜はままゆ、初めての明王学園男だん子しレギュラーとの対たい戦せんである。

いよいよまゆの本ほん領りよう発はつ揮きかと、ギャラリー達も集まってきた。

「んっふっふ。いいね。みんなに注目されてるこの感じ」

まゆは面を着けながら楽しげに笑った。

伊緒が困った顔で言う。

「でもみんながみんな応おう援えんってわけでもなさそうよ。まゆが優勝したら後ご白しら河かわ君取とられちゃうからって心配してる子も多いみたい」

「でもそのお陰で、自分で出場して優勝してやろうって子が現れて、今年の剣道個こ人じんの部はこんなに参加者増ふえたわけだし。ついでに剣道部の公こう開かい練習も結けつ構こう集まったしね。みんなに剣道に関かん心しん持ってもらえるなら、憎にくまれ役くらいお安い御ご用ようさ」

まゆはニヤッと笑うと竹刀しないを持って立ち上がった。

会場に姿すがたを現すと、早さつ速そくまゆに向かって声が飛ぶ。

「まゆー！」

「明みよう王おう学園の奴やつなんかぶっとばせー！」

「ついでにお前も負けろ！」

「後ご白しら河かわ君と結婚するとか勝かつ手てに言うな馬ば鹿かー！」

声せい援えんに混じって罵ば声せいも飛び交う。

まゆはムカッとして竹刀を振り上げた。

「何だとー！　人に向かって馬鹿って言う奴のほうが馬鹿なんだぞー！」

「ちょっとまゆ！　落ち着いて！」

慌あわてて伊い緒おが宥なだめる。試合前まえに興こう奮ふんするのは良くない。怒りは隙すきを生じさせる。

だがまゆは憤ふん然ぜんと答えた。

「これが落ち着いていられるかー！　あったま来た！　速そつ攻こうで試合終おわらせてヤジ飛ばした奴殴なぐりに行ってやる！」

そう言いながらコートに入るまゆ。

憎まれ役くらいお安い御用と言ってた舌したの根ねも乾かない内からこれだ。

伊緒は頭を押さえると、呆あきれ返って溜ため息いきを漏もらした。

＊

……勝っていいのかな、これ。

明王学園剣けん道どう部ぶ・軍ぐん茶だ利とし一かずは、蹲そん踞きよをしてまゆと竹刀を合わせながら、胸の内で悩んでいた。

ここで勝ったら、次の対たい戦せん相手は由ゆ里りか金かね田だ伊緒のうち勝者。当とう然ぜん由里が勝ち上がってくるに決まっている。そして由里はまゆと勝負を着けるためにわざわざここまで来たわけで、自分たち男子部ぶ員いんの仕事はあくまで露つゆ払はらい。

って事は、ここは敢あえて自分は負けてまゆを先に進めてやり、この次の対戦で由里とまゆが直接対たい決けつ出来るようお膳ぜん立だてをしてやるほうがいいんだろうか。

しかし、すでに明王学園の選手が半分も負まけている。これ以上負けたら明王学園剣道部の面めん子つに関わるというのもまた事実。負けたらプライドの高い由里は絶対怒おこるに決まってる。

……お嬢じようは怒ると怖こわいからなぁ。

由里が怒ったところを想そう像ぞうして、軍茶は男子にしては小こ柄がらな体を更さらに縮こまらせた。

そこへ審しん判ぱんの声が掛かった。

「始め！」

まだ心の準備が出来ていなかった軍ぐん茶だだが、そこは明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶレギュラーを務める歴れき戦せんの猛も者さ。さっと立ち上がると気持ちを切り替えて構えた。

「どああああああああああああああああああああああああああああああっっっ！」

腹の底から気き合あいを掛けて、雑ざつ念ねんを吹っ切り目の前の敵に意識を集中する。

だが、声が途と切ぎれた瞬しゆん間かんいきなりまゆが飛び込んできた。

声を出し切ると一いつ瞬しゆん息が尽きる。息が尽きた瞬間を狙ねらわれると人は動けない。

「めええええええええええええええええええんにゃああああああああああああっっっ!!!!」

しまったと思った時にはもうまゆの竹刀しないが面めんを打っていた。

「面有あり！」

審しん判ぱんの旗はたが上がる。

油ゆ断だんした。声を出す時や呼吸をする時は、息が尽きないよう少し余すのが基本なのに、つい勢いで吐き切ってしまった。

面の内側で小さく舌した打うちをする軍茶。

それにしても今の面打ち。こちらの呼吸の読み具合といい、打だ突とつのスピードといい、思い切りの良さといい、明王学園男だん子しレギュラー陣じんと比ひ較かくしても遜そん色しよくない。今のような面が打てるのは、部長の不ふ動どうか副部長の愛あい染ぜん、パワータイプの大おお威いくらいのものだろう。業わざ師しの自分や降ごうには真ま似ね出来ない。超ちよう高校級きゆうと言っていいレベルだ。由ゆ里りさえいなければとっくに全国優勝しているはずの強さである。

……さすがお嬢じようの妹だわ。

冷ひや汗あせを搔かきつつ、呆あきれたように苦にが笑わらいを浮かべる軍茶。これだけの実力者に開始早そう々そう一本先せん取しゆされてしまった。これは勝つのは厳きびしいかもなぁ、と溜ため息いきをつく。

まあいい。勝ち目が消えたって事は、お嬢とまゆの直接対たい決けつのためにわざと負けるかどうかを悩む必要もないって事だ。折せつ角かくだから時間切ぎれまで粘って、お嬢と当たる前に体力を削けずっておいてやろう。その途と中ちゆうでもしも運良く一本取れたら、それはその時もう一度考かんがえる事にすればいい。

軍茶はそう考えると、随ずい分ぶんと気が楽になった様よう子すで再び竹刀を構えた。

＊

一方その頃のＢブロック。

延えん長ちよう戦せんが少なく進行の早かったＢブロックでは、すでに準じゆん々じゆん決勝の進出者が決定していた。

まず一人目めは、中身は実は旧きゆう四し天てん王のう・近こん藤どう美み沙さの兼かね平ひら久く美み。

そして明王学園男子部ぶ長ちよう・不ふ動どう明あき雄お。

三人目は三十三間げん堂どう学院唯ゆい一いつの男子にしてこの大会優勝者へ贈られる賞しよう品ひんでもある後ご白しら河かわ法のり行ゆき。

そして何と、現げん四し天てん王のう南みなみ校舎担たん当とう・増ます永なが南みなみが残っている。

「まさか南が残るとはね～」

東ひがし校舎２─Ｂクラス委員の山やま路じあやは、意い外がいそうな目で南を見た。

「まさか南に負けるとは……」

がっくりとうなだれたのは、西にし校舎二年の芦あ原わら真ま奈な。不ふ正せい竹刀しない使用によって優勝候こう補ほ者しやが全員失しつ格かくになった際に、自分が一番成せい績せきが良ければ、繰り上がり優勝になる事も可能と思って一応念ねんのため参さん戦せんしていたのだが、全くノーマークだった南にまさかの二本負けを喫きつしてしまった。明みよう王おう学園やまゆ、伊い緒おだけでなく、法のり行ゆきにも不正竹刀を持たせておいたのに、これでは全く意味がない。

「何でまた急にこんなに強くなったのよ」

あやが不ふ思し議ぎそうに尋たずねると、南は自じ慢まんげに胸を反らした。

「元から強かったのよ。ただ今まではその力の使い方が分からなかっただけ。ま、真の力に目覚めたってとこかしら」

そう言って見み下くだしたように高たか笑わらい。

「真の力に覚かく醒せいした私の前では、アンタたちも明王学園も全員犬っころ同どう然ぜんよ！　この大会、優勝はもらったわ！」

そう言って意気揚よう々ようとコートに向かう南。

久々に随ずい分ぶんと調子に乗っているようだ。

しかし、妙みように強くなったのは事実。久く美みの代わりに出ている美み沙さも、南の戦い振りを評して「意い外がいに理りに適かなった戦い方をする」と言っていた。南が調子に乗るのは何だかムカつくが、美沙からもそんなふうに評ひよう価かされ、実際準じゆん々じゆん決勝まで残っているとなると、ケチを付けるわけにもいかず、何だか微び妙みようにフラストレーションが溜たまる。

「次の相手は法行君ね。軽く捻ひねってくるとするかな」

鼻はな歌うたを歌いながらコートへ向かう南の後うしろ姿すがたを、あやたちはツッコみたくてもツッコめないもどかしい思いで見つめた。

＊

再びＡブロックである。

「いやー、苦く戦せんした苦戦した。まさかここまで延長するとは思わなかったよ。強いわ、明王学園男だん子し。負けるかと思った」

面めんを外したまゆは、面手て拭ぬぐいで汗あせを拭ふきながら大きく息をついた。

「伊い緒おが闘たたかった相手よりは弱そうだったし、いきなり一本取とれた時には楽らく勝しようだと思ったんだけどなー。やっぱ勝負は最後まで分からないもんだね」

開始早そう々そうまゆが面めんを奪うばってから、ずっと有利に試合を運んでいたのだが、終了時間間ま際ぎわに小こ手てを打たれて一対たい一に。そのまま延えん長ちよう戦せんにもつれ込んで、結局試し合あい時間二十分近ちかくに及ぶ長なが丁ちよう場ばとなったのである。

伊い緒おが呆あきれた目でまゆを見る。

「小手打うたれたら片かた手て技わざしか使わないっていうの、いい加か減げんやめたら？　面や胴どうを打たれた場合なんて、一本取とられた時点で一いつ旦たんリセットって考えなわけでしょ？　小手だって同じようにしても正せい々せい堂どう々どうの理り念ねんからは外れないわよ」

「いや、それはこっちも重々承しよう知ちなんだけどね。子供っぽい意味のないこだわりだってのは。でも昔の由ゆ里り姉ねえがそうしてた以上、ボクも少なくとも由里姉に勝つまではこのスタイルを貫つらぬくって決めてるんだ」

まゆの言葉に、伊緒は一いつ瞬しゆんハッとする。そして、少しうつむき加減になると、躊躇ためらいがちに口を開いた。

「……ねえ、まゆ」

「何？」

「次の試合、もし私が由里さんに勝ったら、まゆは由里さんとは直接対たい決けつ出来なくなるのよね……」

「ん？　ああ、そうだね。準じゆん々じゆん決勝は勝った方とボクが対たい戦せんだし」

トーナメント表を確かく認にんしながらうなずくまゆ。

伊緒は心配そうに呟つぶやく。

「私、勝ってもいいのかしら……」

そう言ってから、言葉足たらずに気付いて慌あわてて言い足す。

「あの、つまりその、私が由里さんに勝てるって思ってるって意味じゃなくて、まゆも由里さんもお互い直接闘たたかって決けつ着ちやくを付けたがってるはずなのに、それを邪じや魔まするような事は……」

それを聞いたまゆは一いつ瞬しゆんキョトンとしてから、可お笑かしそうに笑い出す。

「伊緒は心配性しようだなぁ。余よ計けいな事こと気にしなくていいって」

そう言ってまゆはばしんと伊緒の肩を叩たたいた。

「伊緒は伊緒で優勝目め指ざしてるんでしょ？　だったらボクや由里の事なんか気にせず、自分の優勝目指せばいいんだよ。大体、普通の大会だって出場者はみんな優勝したいと思ってるわけで、それを邪魔しちゃ悪いなんて気を遣つかってたら一勝も出来なくなっちゃうじゃない。誰だれだってみんなそれぞれの事情を抱えてる。でも優勝出来るのは一人だけ。トーナメントってのはそういう世界だし、みんなその覚かく悟ごで参加してるんだ。余計な気き遣づかいはかえって失礼だよ」

その言葉に伊緒はハッとしてまゆを見る。その口くち元もとに、小さく微笑が浮かんだ。

「……それもそうね」

「そうだよ。大だい丈じよう夫ぶ。緊きん張ちようせずに実力出だせれば伊い緒おは強い。浄しず里り先せん輩ぱいと健たけ子この試合が終わっちゃう前に、由ゆ里り姉ねえなんかさっさと片づけといで。あの二人の試合見み逃のがしたら絶対後こう悔かいするからね」

「そうね。行ってくるわ」

そうだ。自分だって優勝を目指している。優勝して、法のり行ゆきを守るという目的があるのだ。こんなところで他人に気を遣つかって負けるわけにはいかない。絶対に勝ってみせる。

伊緒は気持ちを引き締めると、吹ふっ切きれた足あし取どりでコートに向かった。

＊

伊緒を送り出して観客席せきに戻ろうとしたまゆは、前方から歩いてきた人ひと影かげにふと足を止めた。

面めんを着け、試合に向かう選手。明みよう王おう学園の浜はま由里。まゆの実の姉。これから伊緒と闘たたかう相手だ。

すれ違いざま、まゆは言った。

「うちの部長は強いよ」

由里はそれを聞いて鼻で笑う。

「あの程てい度どで強いと言ってしまう辺りに、貴女あなたの未み熟じゆくさがよく表れてるわね」

冷たくそう言い捨てて、立ち止まりもせず通り過ぎる由里。その後うしろ姿すがたに覗のぞく面手て拭ぬぐいには、まゆが憧あこがれた昔せき日じつの孔く雀じやくの羽の染そめ抜きはない。

まゆは改めてその事実を確かく認にんするように、黙だまってじっと由里の背中を見送った。

＊

Ｂブロック、法行対たい南みなみの試合である。

南は蹲そん踞きよをして法行と竹刀しないを合わせながら、軽く鼻はな歌うたでも歌うような余よ裕ゆう綽しやく々しやくな気分でいた。

急に南が強くなったのは、先日千ち秋あきから借りたとある漫まん画ががきっかけだ。昔の忍にん者じや漫画で、主人公こうは小さい頃から大おお勢ぜいの犬たちと一いつ緒しよに暮らしていたお陰で犬のような超ちよう人じん的てきな敏びん捷しよう性せいを身に付けたという設定だった。そこでふと気付いたのである。考えたら自分も小さい頃から犬やら猫やら馬やら牛やらカモシカ類るいやらヒョウやらライオンやらカバやらゾウやら、色んな動物と一緒に生きてきた。って事は、自分にもそういう動物的なパワーやスピードが備わってるはずなのでは？　しかも自分は、一緒に暮らすどころかそういう動物連れん中ちゆうを意のままに従わせている。って事は動物と同じ能力どころかそれ以上のはずだ。っていうか人間だって類るい人じん猿えんの仲間なんだから結局は動物だし、それなら動物と同じように操あやつれるんじゃなかろうか。

昨日きのうの晩ふとそんな事を思いついて、今日きよう実際に試合の中で試してみたら、思いの外これが上う手まく行く。最初は一回戦勝かてたらラッキー、くらいのつもりだったのに、あれよあれよと勝ち進んで、気が付けばもう準じゆん々じゆん決勝。ここまで来るともう、相手が法のり行ゆきだろうが剣けん道どう部ぶのまゆや伊い緒おだろうが明みよう王おう学園の連れん中ちゆうだろうがはたまた会長だろうが、負ける可能性なんて微み塵じんも考えない。頭にあるのは優勝、栄えい光こう、全ぜん校こう生徒からの賞しよう賛さんと喝かつ采さい、そして後ご白しら河かわ法行を我が物とした後の、羨せん望ぼうの視線を集めながらの優ゆう越えつ感かんに満ちた学校生活だ。

「始め！」

審しん判ぱんの合あい図ずで、南みなみと法行は同時に立ち上がる。

そして南は、くるくると法行の目の前で竹刀しないを回した。動物の目というものは、何よりもまず動くものに反応するように出来ている。これは目の仕組みとしても脳の仕組みとしても共通するもので、人や哺ほ乳にゆう類るいだけでなく爬は虫ちゆう類るいも鳥ちよう類も両りよう生せい類も魚ぎよ類も、この点ではみんな同じだ。目の前で竹刀の先を動かせば、視線はそこに集中するに決まっているのである。

視線が集まったところで今度はそれを真まっ直すぐスッと顔面ギリギリまで突きつける。動物というのは突とつ発ぱつ的に自分に向かってくる物体には本ほん能のう的に警けい戒かい心しんが働き、全ぜん神しん経けいがそこに集中するように出来ているものなのだ。これによって相手の意識は完全に竹刀の先だけに集中する。

そこを見計らって、顔に当たる直前に竹刀の先をひょいっと適当な方向に逸そらしてやる。大体は振りかぶりを兼ねて上うえ方向だ。そうすると、動物は必ずこれを顔で追いかけ、可能なら捕まえようと動く。充分に注意を引きつけてあれば、猫ねこなら一〇〇パーセント前足を出して捕まえようとするし、犬なら一〇〇パーセント口で押さえようと嚙かみついてくる。タコやイカだって飛びつく。それが動物としての根元的かつ本ほん能のう的な反応なのだ。もちろん、人だって生き物としての本能から自由ではない。咄とつ嗟さに自分の竹刀でこちらの竹刀を押さえようと手を伸ばす。そうやって相手の構えが崩くずれ、がら空あきになったところをすかさず打つのだ。

これが、南の編み出した無む敵てきの必ひつ勝しよう法ほう！

動物である限り、この南の竹刀から逃れる術すべはない！

それは法行だろうと同じ事！

最初の一本、まずは面めんからだ！

パァーン！

竹刀の打だ突とつ音おんが響ひびいた。

一いつ斉せいに審判の旗はたが上がる。

そして。

「小こ手てあり！」

「あれ？」

南は思わず首を傾かしげた。

法行の面を打とうとした自分の竹刀は空くうを切り、逆に法行の竹刀が自分の小手を綺き麗れいに打っていた。

「おっかしーわねー。今までと同じようにやったのに……」

打たれた小こ手てを見ながら納なつ得とくが行かずに呟つぶやく南みなみ。

注意の引きつけ方が足りなかったのか。そう言えばもうなんか手て癖くせでやっちゃって、ちゃんと相手の視線が竹刀しないに引きつけられてるかどうか確かく認にんしてなかったしなー。やっぱり相手の反はん応のうはちゃんと観察しなきゃダメね……。

そう反省しつつ構え直す南。

「二本目！」

審しん判ぱんの声が掛かる。

再び南は法のり行ゆきの目の前で竹刀をくるくると回した。今度はちゃんと法行の視線の動きにも注意を払う。

すると、やっぱり法行の視線は竹刀には全ぜん然ぜん集中していない。じっとこっちの顔というか、顔を突き抜けて更さらに遠くのどこかを見ているような雰ふん囲い気きだ。これじゃあ引っかからないわけである。

……惚ほうけたみたいな目してないでさっさとこっちに集中しろってのよ。

ぐるぐると目の前で竹刀を回したり振ったり興きよう味みを引こうとしてみるが、法行の視線はさっきからずっとぴくりともしない。

そこでふと南は気が付いた。目の前の竹刀の動きに反応しないばかりか、こっちの顔というよりはどこか遠くを見ているような焦しよう点てんの合ってない視線。絶対にこれ、ボーっとしてる状態だ。連れん日じつ会長の家で無む茶ちや苦く茶ちやな稽けい古こさせられてたって話だから、多た分ぶん体力の限界に来て意識が飛びかけなんだろう。これだったら無む理りに竹刀に意識を引きつけて打たなくたって、そのまま真まっ直すぐ打ち込んだら一本取とれるんじゃないの？

そう思い付くと同時に、南はそのまま真っ直ぐ面めんを打ちに行く。

しかし、南が振りかぶろうとしたその瞬しゆん間かん、法行の竹刀が飛んできてポンと小手を打ち据すえた。

「小手有あり！　勝負有り！」

あっさりと二本目めを奪うばわれてしまう南。

要するに法行が南の竹刀に反応しなかったのは、こちらの手を読んでいて、本ほん能のう的な反応を意識的に抑よく制せいしてたのだ。人間ってのは、本能的な反応を意識で抑え込んで、適切な動どう作さが取れるように訓くん練れん出来る生き物なのである。犬だって仕込めばある程てい度どそういう事が出来るんだから、人間様さまともなればそれくらい容た易やすい話なわけで。

「これだから人間って嫌きらいなのよねー……」

南は面を脱ぐと、忌いま々いましそうに呟いて面手て拭ぬぐいを面の中に叩たたきつけた。

突とつ然ぜん人間不ふ信しんのような事を言い出した南に、キョトンとして振り返るあやと真ま奈なだった。

＊

Ａブロック、伊い緒お対由ゆ里りの試合は延えん長ちよう戦せんにもつれ込んでいた。

……強い！

伊緒は面めん越ごしに相手を睨にらみながら、思わず胸の内で呟つぶやいた。

伊緒は全国大会では途と中ちゆうで敗はい退たいして由里と当たった事はないが、まゆと由里の試合は見ているし、卑ひ怯きようなだけでなく地じ力りきも相当に高い事は分かっていたつもりだった。だが、実際に竹刀しないを交えてみると予よ想そう以上だ。

まず、呼吸が見えない。吸った息を吐こうとする瞬しゆん間かん、または吐いた息を吸おうとした瞬間というのは動きが止まりやすく、こちらから仕し掛かけやすい狙ねらい目なのだが、いつ吸っていつ吐いているのかがさっぱり分からない。呼吸を読まれないようにするというのは昔から基本の心こころ得えとして指し導どうされる事ではあるが、ここまで完全に読めない相手は、伊緒の知る限り他には浄しず里りくらいしか思い浮かばない。

そして、体の軸じくがぶれない。普通なら人間誰だれでも、立っている時には無む意識のうちに微かすかに体が揺れている。そして、例えば前に出て攻めるつもりなのに重じゆう心しんが左右や後ろに寄ってしまった時などは、どうしても反応がわずかに鈍にぶる。そこを見み抜ぬき、重心のぶれを狙って先せん手てを取れば、剣けん先せんの争いで優ゆう位いに立てる。だが由里はまるで体のぶれがない。まるで彫ちよう像ぞうか何かのように、綺き麗れいにぴたりと重心が決まっているため、対たい応おうに隙すきがない。

まゆが以前、本当なら由里は今いま頃ごろ浄里並なみの強さだったはずだと嘆なげいた事があるが、確かにこれは浄里にさえ匹ひつ敵てきするほどの才能だ。

だが、だからといって諦あきらめるつもりなど毛もう頭とう無ない。自分は、この大会で優勝する事を目指しているのだ。そのためには浄里にだって勝たねばならない。そのつもりで臨んでいるのだ。浄里にも匹敵する才能だからといって、臆おくする事は何もない。

気持ちを引き締め直した伊緒に、由里の竹刀が迫った。こちらの構えを真まっ正しよう面めんから突き破ってくるような鋭い攻めで、一気に面を打ちに来る。

この出で足あしや機会の読みの鋭さも、驚くべき物がある。そして、ただでさえ出足が鋭く機を見るのに長たけた由里が、とにかく速さだけを追求した軽い打だ突とつで打ち込んでくるのだ。応じ技わざなど出す余よ裕ゆうはない。必ひつ死しで受けつつ後ろに下がる伊緒。

由里は更さらに追い打ちを掛けるように、追いすがりながら面へと竹刀を伸ばしてくる。

これを受けようと再び竹刀を上げる伊緒。

だがそれはフェイント。

由里は素す早ばやく竹刀を引き戻すと、伊緒の喉のど元もと目め掛がけて突きを放つ構えを見せた。

伊緒はその突きを防ぐべく、相手の竹刀を上から押さえにかかる。

しかしこの突きもフェイント。由ゆ里りは押さえに来た伊い緒おの竹刀しないをするりとかわして、最初の狙ねらい通り面めんへと飛んだ。

「イヤァアアアアアッッッッ!!!!」

しまった！

やられる！

冷ひや汗あせが吹き出し、緊きん張ちようが極きよく度どに高まったその瞬しゆん間かん。

伊緒は突とつ然ぜん時間の流れが遅くなったように感じた。

以前にも経験のあるこの感かん覚かく。真しん剣けんを持った窃せつ盗とう犯はん相手に竹刀で戦った時の、あの感じ。全身の毛け穴あなが開いてわずかな空気の流れでも感じ取れそうな、ヒリヒリした皮ひ膚ふ感覚。全ての色と音が遠ざかり、動いている自分を上から別の自分が眺ながめているような、どこか現実と乖かい離りしたような奇き妙みような意識。そして、ここから自分の竹刀が取るべき軌き道どうが見えると同時に、考えるよりも先に体が動く。

伊緒は仰のけ反ぞりながら由里の竹刀を下から上に弾はじいた。そのまま後ろの左足を軸じくに回転し、右足を後ろに踏み出して踏ん張り、間ま合あいを取りつつ仰け反った姿し勢せいを何とか立て直す。後ろになった右足は体重を受けて大きく膝ひざが曲がり、竹刀は右脇わきに脇わき構がまえと八はつ双そうの構えの中間のような形となり、体は深く沈み込む。

由里は当然がら空あきの面に向かって打ち込んできた。

「トァアアアッッッ!!」

伊緒は竹刀を頭上に回して由里の打だ突とつを受けながら振りかぶり、立ち上がる勢いで由里の竹刀を跳ね上げると共に左袈け裟さ斬ぎりの要よう領りようで一気に胴どう打うちを放った。

竹刀を大きく上に跳ね上げられた由里には、この胴打ちを手て前まえで打ち落として反はん撃げきする事は不可能だ。竹刀を脇に付けて柄つかで防ぐのが精せい一いつ杯ぱい。だが、その受け方では左拳こぶしが体の中心を大きく外れるため、構えが崩くずれて隙すきが出来るし、技を返そうとしてもどうしても一いつ瞬しゆん遅れる。そこへとどめの一いち撃げきを繰り出せば伊緒の勝ちだ。

胴打ちを放った瞬間、由里の受けと、それに続く自分の引き面で一本を取るまでの流れが鮮せん明めいに脳のう裏りに浮かんだ。

勝利を確かく信しんする伊緒。

しかし。

由里は、伊緒の予よ測そくとはまるで違う反応を見せた。

咄とつ嗟さに肘ひじで伊緒の竹刀を打ち払ったのだ。これなら竹刀は横に開くことなく、体の正面に維い持じしたまま。しかもただ柄で受けるのと違い、完全に打ち払っているため、伊緒の竹刀は殺されて次の技へ繫つなげない。故こ意いに竹刀の刃は部ぶに触れるのは反はん則そくだが、パッと見ただけでは腕を下ろした弾みで偶ぐう然ぜん竹刀に肘が触れただけにしか見えないから、反則だって取られない。これが故意である事は、恐らく戦っている者同どう士しにしか分からない。

そして由ゆ里りは肘ひじを下げた反はん動どうを使ってすかさず腕を伸ばし、逆ぎやく襲しゆうの面めんを放った。

「めええええええええええええええええええええええええええぇぇぇぇぇんッッッッ!!!!」

パッシーン！

小こ気き味みよい音が響ひびいた。

軽い打ちと批ひ判はんの多い由里にしては珍めずらしい、しっかりと振り切った打だ突とつ。

姿し勢せいも正しく手の内も刃は筋すじも完かん璧ぺきな、目の覚めるような鮮あざやかな面打うちに、思わず会場内ないがどよめいた。

同時に旗はたが三本上がる。

文もん句く無なしの一本だ。

「勝負有あり！」

由里に旗を揚あげて宣せん告こくする主しゆ審しん。

延えん長ちよう戦せんまでもつれた両校の部長対たい決けつは、明みよう王おう学園の由里に軍ぐん配ばいが上がる結果となった。

＊

伊い緒おは礼をしてコートを出ると、うつむいて唇くちびるを嚙かんだ。

……負けた。

観客席せきへ戻りながら、必ひつ死しで悔くやしさを嚙み殺す。

……あんな手で。あんなズルい手で。

あの時の互いの姿勢、腕の位置、反はん応のう速度。胴どう打うちに続く引き面で確実に一本取とれたはずだったのに。由里が汚きたない手を使う事は知っていたのに。

前方で、まゆが待っていた。

「肘だね」

一ひと言こと呟つぶやくまゆ。

伊緒は唇を嚙んだまま黙だまってうなずく。

まゆはその肩をそっと抱いた。

「ボクにも見えたよ。あの胴打ちを放った時点で伊緒の勝ちだった。直前の由里姉ねえのあの攻めを凌しのぎ切って、咄とつ嗟さにあんな反はん撃げきが出来るなんて、やっぱり伊緒はすごいよ」

まゆがそう言った瞬しゆん間かん、伊緒は堪こらえ切れずに涙を零こぼした。

負けた事が悔しいんじゃない。

精せい一いつ杯ぱいやって、正せい々せい堂どう々どうとぶつかって、自分の力以い上じようのものを出し切って、なのにそれをあんな姑こ息そくな反はん則そく行為で潰つぶされた事が悔しかった。

由里が強い事は認める。胴打ちを腕で受けるならともかく、的てき確かくに肘で打ち払うなんて芸げい当とうは、反則にしたって凄すごい技術だとも思う。でも、だからこそ正々堂々と勝負して欲しかった。あそこで咄とつ嗟さにあんな真ま似ねが出来るなら、反はん則そくなんかしなくても伊い緒おの想そう像ぞうを超えた応じ方はきっと出来たはず。それを見せて欲しかった。そういう負け方なら、きっとこんなに悔くやしくなかった。負けて悔しくないはずはないけど、それでも正せい々せい堂どう々どうと打ち負かされたなら、自分もいつかはあんなふうに勝てるようになりたいと思えたはずだった。負けても、その悔しさをバネに前に進む事が出来たはずだった。でもこんな負け方じゃ、ただ惨みじめなだけだ。まともにやっても自分より強いはずの人に、自分の最高の技を、姑こ息そくな反則で潰つぶされる。今までの努力も工く夫ふうも信しん念ねんも、何もかもが踏みにじられた気がした。

まゆが伊い緒おの頭を面めんごとぎゅっと抱き寄せる。

「もう泣くな伊緒。仇かたきは必ずボクが取る。ボクが伊緒の分まで三十三間げん堂どう学院剣けん道どう部ぶの強さを見せつけて、ボクら二人で守ってきた剣道部の理り念ねんを見せつけて、絶対に由ゆ里り姉ねえに勝つ。だからもう泣くんじゃない」

その時、不ふ意いに背後に人の気け配はいがした。

気付いて顔を上げたまゆの表情が、たちまち怒りの形ぎよう相そうに変わる。

「由里姉！」

伊緒が振り返ると、由里が薄うす笑わらいを浮かべて立っていた。

まゆが由里を睨にらみ付けながら問い質ただす。

「何しに来た？」

「もちろん、敗者の無ぶ様ざまな泣き顔を拝おがみによ」

動じることなく髪かみを後ろに払い上げる由ゆ里り。

その言葉にまゆはギッと歯を剝むいた。

そのまま摑つかみかかりそうになるまゆを、慌あわてて伊い緒おが押しとどめる。

由里は、まゆに抱きかかえられている伊緒に目をやった。

「ま、確かに強かったわ。剣も真まっ当とうだった。少なくともまゆよりはね」

「当然だ！　ウチの部長だぞ！　反はん則そくで防がなきゃ負けてた癖くせに！」

いきり立つまゆ。

由里はそんなまゆを見て嘲あざけるように笑った。

「負けそうになったから反則技わざで逃げたと思ってるの？　それはちょっと認にん識しきが間違ってるわね」

「……どういう意味だ」

「ただ卑ひ怯きような手で勝つだけなら簡単よ。でも、常に正せい々せい堂どう々どうとした戦いを心こころ掛がけて一生懸けん命めい努力してきた人がここぞというところで繰り出した最高の技を、卑怯な手で潰つぶして勝つほうがずっと素す敵てきだと思わない？」

「貴き様さま……！」

「だから延えん長ちよう戦せんまで待ってあげたの。潰すにふさわしい技を出してくるまで。まさか、実力で延長まで耐え切ったなんて自惚うぬぼれてないでしょうね？」

無む邪じや気きな少女のようにくすくす笑う由里。

まるで悪いと思っていないその様よう子すに、まゆはギリギリと歯は軋ぎしりをした。

由里はそんなまゆを更さらに挑ちよう発はつする。

「結局、正々堂々なんてくだらない事にこだわっても、勝てなきゃ意味がないっていう事よ。本当の強さを身に付けるために正々堂々と戦うなんて言う人がいるけど、馬ば鹿かみたいだわ。強さを計るのは勝利の数だけ。試合じゃ勝てないけど本当は強いだなんて、負け犬の遠とお吠ぼえに過ぎないわ。言いたい事があれば、結果で示す事ね」

まゆはその言葉にグッと奥おく歯ばを嚙かみしめると、怒りを堪こらえるように拳こぶしを震わせた。

「……由里姉ねえの言う通りだ。いくら口で綺き麗れい事ごとを言っても、結果が伴わなけりゃ単なる机き上じようの空くう論ろん。由里姉がその戦い方で勝ち続けてる以上、ボクらが何を言ったって説せつ得とく力はない」

随ずい分ぶんと物もの分わかりのいい事を言うまゆに、伊緒は驚いて顔を見る。

由里も意い表ひようを突かれて毒どつ気けを抜かれたように、意い外がいそうな表情で目をぱちくりさせた。

だが次の瞬しゆん間かん、まゆの怒ど号ごうが会場全ぜん体たいに響ひびき渡った。

「だからボクは！　次の試合で必ず貴様を倒す！　真まっ向こう勝負でだ！」

「精せい々ぜい吠えてなさい」

由里は鼻で笑うと、くるりと背を向けて去っていった。

その背中を、まゆはいつまでも睨にらみ続けていた。

＊

Ｂブロックである。

さっさと勝負の付いた法のり行ゆき対南みなみの試合とは対たい照しよう的に、明みよう王おう学園男子部ぶ長ちよう・不ふ動どう明あき雄おと三十三間げん堂どう学院・兼かね平ひら久く美みこと近こん藤どう美み沙さの試合はもつれにもつれてまだ続いていた。

「近藤さんが勝ってくれれば法行君の決勝進しん出しゆつまでは確かく定ていなんだけど……」

心配そうに呟つぶやくあや。

これに勝てば美沙は準じゆん決勝では法行に勝ちを譲ゆずるだろうから、そうなれば法行の決勝進出までは確定だ。後はＡブロックで健たけ子こが勝ち上がってくれれば、予定通り万ばん事じ上う手まく行くのだが……。

あやは、隣となりの西にし村むら千ち秋あきに尋たずねた。

「会長、親に結婚の許きよ可かもらったって言ってたのよね？」

「そうなんですよ……。何か雰ふん囲い気きも普ふ段だんと全ぜん然ぜん違いますし……」

千秋はただオロオロしながら試合中の浄しず里りのほうを見るばかり。

話に拠よれば、浄里は竹刀しないも自じ前まえの物を持ち込んだそうだから、不ふ正せい竹刀発はつ覚かく作戦は通用しない。もし浄里に優勝されてしまった場合、それを無む効こうにする手て立だてはないという事だ。そしてその浄里が、法行を守るためではなく、法行と結婚するために戦っているとなると……。

その時、コートのほうでカッと音がした。

ハッとして顔を上げるあや。

審しん判ぱんの一人は旗はたを下で交こう錯さくさせて無効を主張したが、残る二人が不動に旗を上げている。三人中ちゆう二人の旗が上がれば一本だ。

そして延えん長ちよう戦せんは一本勝負。

つまり、これで勝負有ありである。

「うそ……」

「美沙が……」

「負けた……？」

啞あ然ぜんとするあや、真ま奈な、千秋。

これは完全に想そう定てい外がいの事じ態たいだ。美沙と健たけ子こが負けるとしたら会長とぶつかった場合くらいのもので、それ以外の相手なら明王学園男子だろうが法行だろうがまず負けないだろうと踏んでいた。勿もち論ろん、万まんが一いちに備えて不ふ正せい竹刀作戦も用意してあるが、あやとしてはこれも、他の選手の優勝に備えると言うよりは、協力者しやが優勝後ごに心変わりをして「やっぱり法行と結婚する」などと言い出した時のための保険という意味合あいのほうが強い。その美沙がまさかここで負けるとは。

美み沙さが戻ってきた。座って面めんを外すと申もうし訳わけなさそうに言う。

「ゴメン。負けた」

ふぅっと大きく一つ息を吐く。

「ちょっと見てなかったんだけど、何で負けたの？」

まだ信じられない気持ちで思わず尋たずねるあや。

「面めん金がねにね。掠かすられた」

美沙はそう言って脱いだ面を手に持った。

「一いつ瞬しゆん本ほん気きになって、素す顔がおと面を着けた時の間ま合あいの違いを忘れた。皮かわ一枚の差でかわすつもりだったけど……」

そう言って、手しゆ刀とうで面金の部分を叩たたく美沙。鼻の先を掠らせてギリギリで避けるつもりだったが、面金に当たってしまったという事らしい。

軽い当たりでも一本を取られる校内武ぶ道どう大会故ゆえの負けではあるが、しかしそれでも負けは負け。法のり行ゆきを優勝させるために明みよう王おう学園の選手達を退しりぞけるという役目は失敗だ。

「次、彼と法行君でしょ……？　どう？　法行君、決勝まで行けそう……？」

あやの問いに、美沙はしばし無む言ごんで考え込んだ。

そのまま、真しん剣けんな目をしてぽつりと呟つぶやく。

「彼は強いよ……。うん……」

その時、Ａブロックのコートから歓かん声せいが上がった。

ハッとしてそっちを見ると、会長対たい健たけ子この試合も勝負が着いた様よう子す。

上がっている審しん判ぱんの旗はたは、会長だ。

「健子まで……」

現げん時点で勝ち残っているのはＢブロックが法行と明王学園・不ふ動どう。Ａブロックはたった今いま勝負を決めて準じゆん決勝進しん出しゆつが決定した浄しず里り、そして今から戦う準じゆん々じゆん決勝Ａブロック第二試合のまゆと明王学園の由ゆ里り。

まゆは前々から優勝すれば法行と結婚すると公言しているし、浄里も結婚する気満まん々まんらしい。特に浄里は不ふ正せい竹刀しない作戦も通用しないため、優勝後ごに話をひっくり返す望みもない。そして明王学園の二人のどちらかが優勝したとしても、やっぱり法行は連れ去られてしまう。

「止める手て立だてがないわね……」

あやは苦しい顔で呟つぶやいた。

隣となりの真ま奈なも、難しい顔で考え込みながら押し黙だまったまま。

こうなったらもう、法行の自じ力りき優勝に賭かけるしかない。

一いち同どうは半なかば祈るような気持ちでコートを見つめた。

準じゆん決勝戦せんＢブロック。

これに勝った方が決勝戦に駒こまを進める事になる。

「いよいよこっからが本ほん番ばんだな」

後ご白しら河かわ法のり行ゆきはそう呟つぶやくと、ペットボトルに入ったドリンクを一ひと口くち含ふくんだ。花音かのんが用意した特とく製せいのドリンクで、試合前まえに飲んで試合中のエネルギーを蓄えるためのものと、試合後ごに飲んで体力を回復させるためのもの、二種類がある。

側そばに控えた千せん住じゆ花音は法行の背中に試合用ようの赤いたすきを付けると、励はげますように背中を叩たたいた。

「頑がん張ばって！　体の事は心配ないからね！　今日きよう一日くらい、ちゃんと私が保もたせてみせるから！」

エネルギー補ほ給きゆう用ようのドリンクとゼリーとスナック、そしてテーピングやクールダウン用のスプレーや湿しつ布ぷ薬やく等、サポート態勢は万ばん全ぜんである。あんな無む茶ちやな稽けい古こを昨日きのうまで続けて休みも挟まず今日の大会。まだげっそりとこけたままの頰ほおを見れば、ついつい「無む理りしないで」と声を掛けたくなってしまうところ。だが、試合前にそんな戦う気を削そぐような事を言うわけにはいかない。夫が戦せん場じように赴おもむく時は、その勝利を疑わず、笑顔で送り出すのが武ぶ家けの妻さい女じよの心こころ得えである。

法行は口くち元もとを拭ぬぐうと面めんを着けた。

「さて、修しゆ行ぎようの成せい果かを試してくっか」

竹刀しないを持って立ち上がる。

「いいとこ見せるから期待しててくれ」

花音のほうを振り返って冗じよう談だんめかしてそう言うと、法行は人ひと混ごみを搔かき分けて試合場へと姿すがたを消した。

「頑張って……」

花音はその背中に向かって、祈るように呟つぶやいた。

＊

法行が試合場に向かって歩いていると、前方に防ぼう具ぐを付けた男が待っていた。明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶ男子部ぶ長ちよう・不ふ動どう明あき雄おだ。法行にも負けないくらいの身長、法行よりも更さらに一回り分ぶ厚あつい胸むな板いた、剃そり上げた頭、そして鋭い眼がん光こう。見るからに強そうである。

「後白河法行。試合の前に話がある」

「話？　いいけど短くな。もう試合時間だぞ」

法行の言葉に不動はうなずくと、一歩近ちかづいた。そして、いきなり単たん刀とう直ちよく入にゆうに切り出した。

「俺おれはお前に最さい短たん時間で勝つ。だが、それで剣道を諦あきらめるな。お前には才能がある」

きょとんとして不ふ動どうを見返す法のり行ゆき。

「……？　よく分からないけど、そういうのは勝ってから言うもんじゃ？」

不動はクソ真ま面じ目めな表情で法行を見つめた。

「完全な敗北を喫きつした後では他人の言葉など耳に入らん。ましてや自分を負かした相手の言葉など。だから自信過か剰じようの増ぞう上じよう慢まんと笑われる事を承しよう知ちの上で、敢あえて今言うのだ」

法行はハッとした。この口くち振ぶり。この声。この眼まな差ざし。ふざけているわけでも、ハッタリで相手を揺さぶろうというつもりでもない。本ほん気きだ。ただただ真面目で、ひたむきに真しん摯しな態度。本気の男だけが持つ熱い魂たましいを直ちよつ感かん的に感じ取った法行は、茶ちや化かすのをやめた。

不動はひたすら真面目な顔で続ける。

「この大会、優勝するのはお嬢じようだ。この学校の生徒会長やお嬢の妹が如い何かに強かろうと、『試合』ではお嬢には絶対に勝てぬ。お前がお嬢のものとなり、我わが明みよう王おう学園に来る事は確かく定ていしている。だからこれは、先せん輩ぱいの言葉として聞け」

そう言って、不動は法行を静かに見み据すえた。

「貴き様さまが今から俺おれに負けるのは、生まれた一年の歳としの差さ故ゆえだ。一年の稽けい古こ量りようの差が勝敗を分ける。逆に言えば、たゆまずに努力をすれば一年後ごの貴様は今の俺と同どう等とう以上になれる。それを決して忘れるな」

強きよう豪ごう・明王学園の男子部ぶ長ちようにして全国覇は者しやだ。恐らく今まで相そう当とう数すうの選手を打ち負かし、心をへし折ってきたのだろう。その事への悔かい悟ご、そしてこれ以い上じよう自分のせいで剣けん道どうをやめてしまう者が出て欲しくないとの切実な願い。それが、不動の目からありありと読み取れた。

「……今から戦う俺は一年後ごのお前自じ身しんだ。そう思って今後も精しよう進じんしろ」

それだけ言い残して歩み去っていく不動。

その分ぶ厚あつい背中から伝わってくるのは、これまで積み上げてきた凄すさまじい稽古の量と、圧あつ倒とう的なまでの実力。試合前から相手に対して気き遣づかう事は、不動の真摯さと剣道への思いの深さであると同時に、決して自分が負ける事はないという確かつ固こたる自信の裏うら返がえしでもある。準じゆん々じゆん決勝での美み沙さとの試合でも、とんでもなく強い事は分かっていたが、これだけ間ま近ぢかで見ると、その強さがビンビンと肌はだで感じられた。

こんな凄い奴やつと、今から全力で戦えるのか。法行は何だかウズウズしてきた。我われ知しらず顔かお中じゆうに興こう奮ふんの笑えみが広がる。

「先輩！」

思わず法行は呼び止めた。

不動は足を止めて振り返る。

「一年頑がん張ばってもこんな程てい度どか、なんてガッカリさせないでくださいよ」

法行は不動の顔を見据えて不ふ敵てきに笑った。

それを聞いた不動は、満足げにニヤリと笑い返した。

＊

試合時間となり、法のり行ゆきと不ふ動どうはコートに一歩入はいって礼。三歩進すすんで蹲そん踞きよをし、互いの竹刀しないを合わせる。

「始め！」

主しゆ審しんの声が掛かった。

ほとんど同時にさっと立つ二人。

だが立ち上がる瞬しゆん間かん、やや気の逸はやった法行はわずかに勢いが余った。ほんの一いつ瞬しゆん膝ひざが完全に伸びる。

開始早そう々そうのわずかなその隙すきを不動は見み逃のがさなかった。驚くべき瞬しゆん発ぱつ力で前に出ると、一気に中央を割って面めんを打ってくる。

「めええええええええええええええええええええええええええええええええんッッッ!!」

咄とつ嗟さに受けるのが精せい一いつ杯ぱいの法行。応じ技を出す余よ裕ゆうはない。間かん一いつ髪ぱつのところで面を防いだ法行に、不動は飛び込み面の余よ勢せいを駆かって突っ込むと、思い切り両の拳こぶしで法行を突き飛ばした。柄つかで受けるが威い力りよくを殺し切れずに吹っ飛ぶ法行。構えが崩くずれる。そこを追い込むように、不動の小こ手て打うちが飛んだ。

「こォッッ!!」

……小手面か！

不動の動きから小手一いつ発ぱつでは終わらぬ事を見み抜ぬいた法行は、小手を裏うら鎬しのぎで受けると同時に、続く面打うちに備えて竹刀を頭上へ持っていく。

それを見て面を打つのをやめる不動。咄嗟に喉のどを狙ねらっての突きに切り替える。

法行は、待ってましたとばかりに面を打ちに行った。踏み切る際に左足のかかとをぐるっと九十度内うちに回して足一つ分ぶんだけ軌き道どうを右に逸そらす。

「めえええええええええええええええええええええええええええええんんんッッ!!!!」

「ぉ突きぃぃいいいいいいいいいいいいいいいああああああああああああああ!!!!」

不動の突きはわずかに法行の左に逸れ、突き垂だれの脇に突っ込んで法行の首くび筋すじの皮ひ膚ふを削けずる。一いつ方ぽう法行の面打ちは惜おしいところで避けられて、不動の肩を打った。

「やめ！」

審しん判ぱんの声が響ひびいた。

不動の突きが法行の突き垂れの隙すき間まに挟まって、一いち時じ試合が中ちゆう断だんされる。

不動は竹刀を引き抜きながら、法行を見てニヤリと笑った。

「なるほど、失しつ望ぼうさせぬためには余よ程ほど頑がん張ばらねばならんようだな」

「まだまだ、もっとハードル上げてきますんで」

法のり行ゆきも不ふ敵てきに笑い返した。

「始め！」

両者構かまえ直して試合が再開される。

それと同時に二人は吼ほえた。

「オォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ!!!!!!!!!!」

「リャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァァァッッッ!!!!!!!!!!」

会かい場じよう全体をビリビリと揺るがすような咆ほう哮こう。

次の瞬しゆん間かん、一いつ足そく一いつ刀とうの間ま合あいで構えたまま不ふ動どうはぴたりと動きを止めた。

……強い。

法行は不動を見ながら、改めてそう感じた。

この不動の感じ。まるで隙すきがない。そのくせ、こっちの隙はどんな些さ細さいなものも見み逃のがさないよう監かん視ししているのが分かる。どこか虚うつろに見える目をしているのは、焦しよう点てんを意い図と的に合わせないようにしているからだ。目の焦点が合うと一点に視線が集中し、結果的に全体への注意力りよくが落ちる。敢あえて遠えん距離を見るような気持ちで焦点をぼかし、一点に集中させないようにするほうが、かえって相手の動き全体が把は握あくしやすいのだ。この目付を相手が維い持じしている間は、どんなフェイントも通じない。安易に仕し掛かければ逆に餌え食じきだ。何とかして慌あわてさせ、一いつ瞬しゆんでもいいのでこちらの竹刀しないに相手の視線を集中させなければならないのだが、まるでこちらの仕掛けに動じない。

……さて、どう崩くずすか。

一瞬悩んだその時、法行は突とつ然ぜん、不動の竹刀が自分の面めんに向かって飛んでくるようなイメージを感じた。

ハッとすると同時に反射的に剣けん先せんを下げ、すぐ出で端ばな小ご手てで反はん撃げき出来るよう体勢を変えようとする。そこへ不動が真まっ直すぐ面に向かって飛んできた。構えを変えようとしていた法行は、かえってそのせいで出端を逃す。小手は間に合わない。瞬しゆん時じにその事を悟さとると同時に、法行は竹刀を上げた。ここはとにかく受けに回るしかない。

しかし、不動の動きが法行を上回った。

「めええぇぇええええええええええええええええんんんんんじゃあああああああああッッッッ!!!!」

法行の竹刀が頭上まで上がり切る前にスパーンと面を打ち切り、一気に法行の脇を走り抜ける。

「面有あり！」

一いつ斉せいに審しん判ぱんの旗はたが上がった。

……やられた！

法行は啞あ然ぜんとした。面を打つと見せ、こちらがすぐ小手に応じられるようにと構えを変えようとしたところを隙すきと捉とらえて、そのまま真まっ直すぐ捨て身の面めん打うち。つまりは面を打つと見せてそのまま面だ。裏の裏みたいなフェイントではない。ただ真まっ正しよう面めんから面を打つぞと言ってきて、そのまま宣せん言げん通りに打っただけ。これで打てるのか。こんな攻め方が出来る高校生がいるのか。

……凄すごい！

法のり行ゆきは思わず顔に笑えみが浮かんでくるのを感じた。コイツは凄い。試合前まえのあの言葉はやっぱりハッタリでも何でもなかった。これは凄い男だ。

一本先せん取しゆされて追い込まれた状態にもかかわらず、興こう奮ふんが止まらない。全身の血が滾たぎってきた。脊せき髄ずいから末まつ梢しようの神しん経けいに至るまで、あらゆる神経がピリピリと目を醒さます。今まで曇くもった眼鏡めがねでもかけてたんじゃないかと思うほどに、視し界かいがクリアさを増してくる。このゾクゾクする感じ。まるで五いつつ部べ道どう場じようで稽けい古こをしていた時のあの感覚。

法行は開始位い置ちに戻ってお互い構え直すと、小さく一つ武む者しや震ぶるいをした。

「二本目め！」

審しん判ぱんの声が響ひびいた。

＊

……様よう子すが変わった？

不ふ動どうは、法行の様子が何か違うのに気付いた。

何が違うのかははっきりとは分からない。ただ何となく、感じが変わったのだ。

こういうのは大たい抵ていの場合、単なる気のせいではない。意識が明確に正しよう体たいを捉とらえ切れていないだけで、五ご感かんのどこかが変化を察さつ知ちしているのだ。気を付けた方がいい。

不動は先さき程ほど同どう様よう一いち分ぶの隙すきもない構えで法行の様子を窺うかがった。まずは変化の正しよう体たいを見み極きわめる事が先せん決けつだ。早く一本取とり返そうと前まえ掛がかりに攻めてくるのか、それとも気持ちが縮こまって引っ込みがちになってしまうのか。あるいはもっと別の変化なのか。

……がっかりさせてくれるなよ。

試合前まえの法行の強気な言葉を思い出す不動。

法行は先程同様静しずかに構えたまま動きを見せない。

竹刀しないの先を軽く触れ合わせながら、面を打つぞと気を見せてみた。しかし敏びん感かんに反応したさっきとは違い、今度は微び動どうだにしない。一いつ見けん隙はないように見える。だが。

……動くまいとして頑かたくなになれば、動かされたのと同じ事だぞ！

一気に仕掛けに行く不ふ動どう。

まずは表おもてから法のり行ゆきの右親おや指ゆびと小こ手てを打ち、相手の腕の動きを止めると同時にそのまま面めんへと打ち込む。そう決めて、鋭く法行の小手へと打ちかかる。

「こぉッッ!!」

ところが、法行はギリギリのところで素す早ばやく竹刀しないを返し、表おもて鎬しのぎで不動の竹刀を受け止めた。

そしてそのまま受け止めた勢いを使って竹刀をくるりと回し、不動の小手へと逆ぎやく襲しゆうする。小手返がえし小手だ。このタイミングと間ま合あいでは、面を打ちに行く手て元もとを出で端ばな小手の要よう領りようで打たれる。

「だッッ!!」

……いかん！

法行に受けられた時点で返し小手を読んでいた不動は、咄とつ嗟さに右足を踏ん張って体の前進を一いつ瞬しゆん止めると同時に竹刀ごと腕を真ま下したに下げた。小手を打ちに来た法行の竹刀は目もく標ひようを失って空から振ぶりする。今度は不動が、踏ん張っても止め切れなかった前進の余よ勢せいを生かしながら、小手を空振りして無む防ぼう備びになった法行の面へと逆ぎやくに打ちかかった。

だが、法行は右足の爪つま先さきを軸じくに体を捻ひねって面をかわし、不動の側面から引き面を放った。

「めんぁあああああああああああああああああああああああああああッッッッ!!!!」

パァーンと大きな音が響ひびいた。

「面有あり！」

審しん判ぱんの旗はたが上がる。

不動が最初に表からの小手を打ちに行ってからここまでの攻こう防ぼう、およそ一秒。

見ている観客のほとんどは、ただお互いの竹刀がヒュッヒュッヒュッと数すう回かい空振りしあっただけにしか見えない。下へ手たをすれば、どの打だ突とつが決まったのかすら判はん別べつ出来ない程ほどの激しい攻防である。

……明らかに反はん応のう速度が上がったな。

不動は構え直しながら法行を眺ながめた。もちろん、神しん経けいの反応速度が突とつ然ぜん上じよう昇しようするわけはない。実際に変わったのは観察眼がんだ。わずかな隙すきを捉とらえる能力、わずかな兆ちよう候こうから次の動きを予よ測そくする先さき読よみ能力。そういったものが急きゆう激げきに上がった。余よ計けいな緊きん張ちようが解けて本ほん来らいの力が出たか、それとも集中力が増して本来以上の力を発はつ揮きしているのか。どちらにせよ今の読みと反応は、部内で不動と肩を並べる愛あい染ぜんにも匹ひつ敵てきするレベルだ。一瞬でも気を緩めればこちらがやられる。だが、部内の勝負ならともかく、対たい外がい試合で部長の自分が負けるわけにはいかない。ましてや、自分とお嬢じようを除くメンバーは全て敗はい退たいしているのだ。名めい門もん・明みよう王おう学園剣けん道どう部ぶの名めい誉よに懸かけて、これ以上の負けは絶対許ゆるされない。

面白い。

この緊張感かんこそが試合の醍だい醐ご味み。

こうでなくては意味がない。

不ふ動どうの表情に、荒あら々あらしい笑えみが浮かんだ。

「三本目め！」

審しん判ぱんの声が響ひびいた。

＊

「ぶっちゃけどうなの？　法のり行ゆき君、勝てそう？」

山やま路じあやは法行と不動の試合を見ながら、隣となりにいる近こん藤どう美み沙さに尋たずねた。

何をしてるのかさっぱり分からない睨にらみ合いと、唐とう突とつに始まる激しい打ち合い。竹刀しないの振りも速すぎて、当たってるんだか受け止められてるんだかさえ分からない。

「今のところ押してるね……。うん」

美沙はじっと試合を見ながら呟つぶやくように言った。

Ａブロックで敗はい退たいして防ぼう具ぐを脱いだ健たけ子こが補ほ足そくするように言う。

「一本取とり返してからは少し先せん手てを取ってる印いん象しようだよね」

「うん。明みよう王おう学園は少し守りに入ってる感じかな……」

「あ。もしかして負けられないって思って固くなったかな」

「うん、そうかも……」

二人の話を聞く限り、この分だと法行が勝てそうなのだろうか。

あやがそう思った時、健子が呟いた。

「……ただ、長引くと法行君が不利だね」

「うん。そうだね」

うなずく美沙。

「長引いたら不利？　って事はこのまま一対たい一で延えん長ちようになったらヤバいって事？」

「うん」

あやの問いに美沙は再びうなずく。

「何で？　相手のほうがスタミナあるの？」

「肉体面めんは大だい丈じよう夫ぶだと思うけど、頭がね……」

「頭が？」

「ついてかなくなるね」

健子が答えた。

「うん」

美沙がうなずく。

イマイチあやには分からない。

「頭がついてかなくなる？　どういう事？」

美み沙さが試合から目を離さずに説明する。

「明みよう王おう学園の男子部ぶ長ちようはね。いわゆる竹刀しない競技としての剣けん道どうに最さい適てき化かした情報処しよ理りパターンや行動パターンを長年の稽けい古こで身に付けてるから、頭の疲ひ労ろうは最さい小しよう限げんに抑えられてるんだけど」

「法のり行ゆき君はそうじゃなくて、頭あたま全体の処しよ理り速度を上げてるんだよね。そうする事で、最適化してる明王学がく園えん男子部長の速さに無む理り矢や理り追いつかせてるんだよ。だから消しよう耗もうが激しくてすぐに無理が来ちゃう」

健たけ子こがポンポンと自分の頭を叩たたいた。

頭の処理速度を上げてる？　そんな事、見て分かるものなんだろうか。

「っていうか、頭全体の処理速度を上げるって、そんな事こと出来るの？」

「うん。極きよく端たんに集中した時は誰だれでもある程てい度ど上がるものだし……」

「意識的に上げるノウハウ持ってる流りゆう派はもあるよ。やりすぎると脳が過か労ろうで馬ば鹿かになっちゃうからオススメ出来ないけど」

ひょっとして健子はそのせいで馬鹿になったんだろうか、などと一いつ瞬しゆん失礼な事を考えてしまうあや。

「それで、法行君はどんくらい持ちそうなの？」

「う～ん……もうすでに疲れは出てきてるけど……」

「それに、明王学園の子はまだ何か隠かくしてる感じなんだよね」

「隠してるって、何か必ひつ殺さつ技わざみたいなのを？」

「うん。多分……」

「頭が疲れてきた今、いきなり出されたらかなり苦しいね」

難しい顔で黙だまり込む美沙と健子。

あやは不安一いつ杯ぱいな気持ちで試合を見つめた。

＊

……さすがにこのままでは苦しいか。

不ふ動どうは法行の攻こう撃げきを捌さばきながら胸の内で呟つぶやいた。

法行の強さは部内ナンバー２の愛あい染ぜんと比べても遜そん色しよくない。不動としても愛染との戦せん績せきはほぼ五ご分ぶ五分だ。しかし、愛染との部ぶ内ない対決と今の法行との勝負では、決定的に違うものがある。

それは、隠し技の存在だ。

技というものはいずれ研究され対策が取られるもの。明王学園のように注目度どの高い強きよう豪ごう校こうならば尚なお更さらだ。研究され尽くせばいずれは負ける。そのため明王学園剣けん道どう部ぶは、レギュラーそれぞれが自分の隠かくし技わざを決め、その技はどうしても勝たねばならない特別な試合でどうしようもないピンチに陥おちいった時とき以外では決して見せないようにしているのである。もちろん部内での対決では隠し技だろうと何だろうとお構いなく使って良い。愛あい染ぜんとのほぼ五ご分ぶ五分の対たい戦せん成績も、隠し技まで含めた全ての技を駆く使しした結果である。愛染と同等の力りき量りようの相手に、隠し技を封ふう印いんしたままで戦えば、苦しいのは当然だ。だが、こんな他た校こうの校内大会如ごときで隠し技を使ってしまうわけにもいかない。

「めえええええええええええええええええええんんんんんんんんんんんあああああッッッ!!!!」

法のり行ゆきの捨すて身みの面めん打うちが不動を襲おそった。

咄とつ嗟さに竹刀しないで受ける不動。

法行はそのまま一気に踏み込んで不ふ動どうを突き飛ばし、更さらに追い打ちを掛けようとする。

その時。

「ぬぅッ!?」

不動は袴はかまの裾すそを踏んづけて転んだ。

明みよう王おう学園レギュラーらしからぬ失しつ態たい。隠し技をこのまま封印しつづけるべきか否いなかという迷いが、足あし元もとの注意を一いつ瞬しゆん途と切ぎれさせた。

「やめ！」

審しん判ぱんのやめがかかり、法行は腕を伸ばして不動を助け起こした。

そして面を近づけると、不ふ意いに小さな声で囁ささやいた。

「どうした先せん輩ぱい？　これが、アンタの言う一年間の稽けい古この差なのか？」

「何……？」

思わず目を剝むく不動。

法行は挑ちよう発はつするように笑う。

「まだ全部じゃないんだろ。自分の持ってるものを隠したまま年下に押されて負けるのが、アンタの剣けん道どうなのか？」

「……！」

不動は驚いて法行を見た。

「……何な故ぜ、隠していると思う？」

「誤ご魔ま化かすな。さっきから、特とく定ていのタイミングである姿し勢せいになった時だけ反応が遅れる。技を出すかどうするか迷ってるって態度だ」

不動は再び驚いて目を見み張はった。

「……そこまで見み抜ぬくか。大した観察力りよくだ」

思わず、感心して息を吐いた。

法行は　心しん底そこから勝負が楽しくてたまらないといった猛たけ々だけしい笑えみを浮かべて不動を見つめる。

「折せつ角かくアンタみたいな強い奴やつとやれるんだ。一本目めの面めんを打った時みたいに、本ほん気きで強いとこを見せてくれ。そして俺おれがそれにどこまで食い下がれるか、試させてくれ。試し合いと書いて試合だろ。全ぜん部ぶ試そうぜ。出し惜おしみなんかしないでくれ」

ただ純じゆん粋すいに強い相手と戦って自分の力を試したい。それだけの動どう機き。不ふ動どうはそこに心を打たれた。男が戦う理由など、突き詰つめればこれが全てなのではないだろうか。他た校こうの選手に研究されないようにとか、そんなのは勝負の喜びの前では些さ細さいな事だ。研究されてもいいではないか。研究されてなお通用する技なのかどうか、それも試合で試していけばいい。通用しなくなったなら、どうすれば通用するのかまた試す。そうやって試し合いを続けていけばいい。勝つために技の一部を隠かくすなんてケチな真ま似ねをせずとも、それでいいではないか。

思わず不動の口くち元もとに笑えみが浮かんだ。

「……いいだろう。俺の全てを見せよう」

「ああ！　本ほん気きで来い！」

法のり行ゆきはそう言って嬉うれしそうにうなずいた。

二人とも開始位い置ちに戻って構える。

「始め！」

審しん判ぱんの声が掛かった。

それと同時に不動は気き勢せいを張り上げた。

「オオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォォォオオオオオオォォォォォォォォォォォォッッッッッッッ！」

全身を震わせて、虎とらか何かのように吼ほえる。

法行もそれに応じるように気き合あいを掛けた。

「リャアアアアアアアアアアアアァァァァァァァァァアアアアアアアァァァァァアアアアアッッッッッッッッッ！」

二人の声に、会場内ないの空気がビリビリと揺れる。

そして、不動はスッと一いつ足そく一いつ刀とうの間ま合あいに入った。

隠かくし技わざといっても、何も特別な技ではない。ありふれた技でも敢あえて人ひと前まえでは使わないようにする事で、充じゆう分ぶん隠し技として通用する。不ふ動どうの隠し技は、打ち気を隠したまま機を見てノーモーションからいきなりの飛び込み面めんである。高校生男だん子しならほとんど誰だれでも行う基本技。剣けん先せんでの攻め合いを無む視しした瞬しゆん発ぱつ力任まかせの飛び込み技の氾はん濫らんは、剣の理り合あいを無む視しした低レベル化の象しよう徴ちようの一つに挙げられる事も多いが、しかし、不動のように攻こう防ぼうの理合いが体に染しみついている男が、正確に機会を捉とらえて不ふ意い打うちで行う捨て身の飛び込み面は、これ以上ないほどの威い力りよくを発はつ揮きする。

不動は、法行を見み据すえた。さすがに疲れが溜たまって、呼吸が隠し切れなくなっている。

吸って、吸って、吸って、吐いて、吐いて、吐いて。

吸って、吸って、吸って、吐いて、吐いて、吐いて。

……ここだ！

呼こ気きから吸きゆう気きに変わる瞬しゆん間かんを捉とらえて、不ふ動どうは一気に跳んだ。

それと同時に法のり行ゆきも相打ちのタイミングで不動の面に向けて跳ぶ。

動き出しはほぼ同時。

「めえええぇぇぇぇぇえええええええええええええええええええええええええええんんんぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおォォォォォォォォォォッッッッッッ!!!!!!!!」

「めんぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああああああああああああああああああああァァァァァァァァァァッッッッッ!!!!!!!!」

二つの声に混じって、竹刀しないが面を打つ音が一つだけ会場内ないに響ひびいた。

さっと審しん判ぱんの旗はたが上がる。

「面有あり！」

そして。

「やったあああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

「法行く───────────────────────────────ーん!!」

会場内は一いつ斉せいに三十三間げん堂どう学院生徒達たちの歓かん声せいで包まれた。

＊

「……結局、一年間の稽けい古この差などこの程てい度どとガッカリさせてしまったか」

不ふ動どうは面めん手て拭ぬぐいで顔を拭ふくと、そう言って苦く笑しようした。

試合後ごのコート脇。

法のり行ゆきは試合が終わるとすぐ不動のところへ挨あい拶さつに行っていた。

「いえ。短い試合の間に多くの事を学ばせてもらいました。最後、俺おれの面が決まったのはただの運です。本当に強かった」

法行はそう言って不動を見た。決してお世せ辞じではない。本ほん心しんからの感想だった。最後の相あい面めん。虚きよを突かれて焦あせった法行の竹刀しないは大きく左に逸それ、本来なら空から振ぶりに終わったはずだった。しかし偶ぐう然ぜん不動の竹刀に触れ弾はじかれ軌き道どうが変わった。法行の竹刀は不動の面に当たり、逆に不動の面打うちは横に逸れた。結果として面めん切きり落とし面の形となったわけだが、意い図として狙ねらったわけではない。完全なまぐれ勝ちだった。

不動はそんな法行の視線に、くすぐったそうな様よう子すで顔を逸らす。

「常じよう静せい子し剣けん談だんにあるだろう。負けに不ふ思し議ぎの負けは無し、と。俺は全てを出した。あれで竹刀が弾かれたという事は結局、俺の手の内がお前より甘かったという事だ」

さっぱりした口く調ちようでそう言うと、チラリと法行を横よこ目めで見て呟つぶやくように言った。

「貴き様さまのような後こう輩はいがいれば、俺が卒業した後も安心なのだがな……」

不動は大きく一つ息をつく。

そして改めてきちんと正せい座ざし直した。

「お嬢じようを応おう援えんすべき立場、しかもお前のような後輩が欲しいと言っていながらこんな事を言うのは奇き妙みようだが」

不動はそう言って真まっ直すぐ法行の瞳ひとみを見み据すえた。

「勝てよ」

静かに重く一ひと言こと。

法行は真ま正しよう面めんから不動の言葉にうなずく。

「はい！」

そして、二人は同時に床に手を突いて頭を下げた。

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました！」

Ｂブロックの試合が全て終了し、観客もＡブロック側にほとんど移動した後の人ひと気けのないコート脇に、互いの礼の声が爽さわやかに唱しよう和わした。

Ｂブロックでは全ての試合が終わって決勝戦進しん出しゆつ者しやが決まった頃。

Ａブロックでは準じゆん々じゆん決勝第だい二に試合、浜はま由ゆ里り対浜まゆの姉妹しまい対決はまだ始まっていなかった。由里が休きゆう憩けい無なしで二試合連れん続ぞくとなるのは不ふ公こう平へいという事で、休み時間が入ったのである。

その休み時間の間にＢブロックで行われた準じゆん決勝戦せんを見ていた由里は、不ふ動どうが負けると不ふ愉ゆ快かいそうに舌した打うちをした。

「揃そろいも揃って役立たずばかりね……」

近くで観かん戦せんしていたまゆが思わずその言葉に嚙かみつく。

「頑がん張ばった仲間になんて事こと言うんだ！　あんなに正せい々せい堂どう々どうとしていい試合だったじゃないか！　健けん闘とうを称たたえるのが仲間への思いやりであり敬けい意いだろ！」

由里はうざったそうに髪かみを払う。

「頑張ろうが正々堂々だろうが、負けは負け。負けて得るものなどないわ。敗者はただ失うのみよ」

そう言って、由里はまゆを見た。

「貴女あなたも今からそれを身を以て知る事になるわ。大切な後ご白しら河かわ法のり行ゆきを失う事でね」

冷たく笑うと、さっさとその場を後にする。

後に残されたまゆは、孔く雀じやく柄がらの面めん手て拭ぬぐいをぎゅっと握りしめながら自分に言い聞かせるように呟つぶやいた。

「絶対、勝つ……！」

＊

由里は面を着けながら、さっきのまゆの姿すがたを思い出していた。

手て元もとに握られたあの面手拭い。孔雀の羽模も様ようの染そめ抜き。

かつて由里こそが浜家けでもっとも期待を集めていた頃、誕生日に贈られた特とく注ちゆうの品。家か紋もんをアレンジした、浜家の代表者としての意味を込められた面手拭い。由里こそが皆の憧あこがれの的まとだった時の象しよう徴ちよう。

あの日、まゆに破れた由里は、あの面手拭いも失った。否いや、失ったのではない。自らの意志で手放したのだ。かつての自分の剣けん道どうと一いつ緒しよに。

まゆは何度か、あの面手拭いを返そうとした事がある。

返すから、この面手拭いにふさわしい堂々とした由里姉ねえの剣道に戻って欲しい。まゆはそう言った。由里は、決して受け取らなかった。

今日、まゆはあの面手拭いを身に着けて挑いどんで来る。打ち負かすにはまさにお誂あつらえだ。浜家の正せい統とうな剣の後こう継けい者しやたるあの面手拭いを身に着け、本ほん気きを出したまゆを倒す。これ以上に、自分の強さを示すにふさわしいお膳ぜん立だてはあるまい。

由ゆ里りは頭の後ろで面めん紐ひもをしっかりと締めながら、胸の内で闘とう志しを滾たぎらせた。

＊

かくして準じゆん々じゆん決勝Ａブロック第二試合が始まった。

だがこの試合はこの日行われたどの試合とも異なる様よう相そうを見せた。

かつてないブーイングの嵐あらしが起きたのである。

「まただわ！」

「いい加か減げんにしなさいよ！」

「やる気あんの？」

全て、由里へ向けられたものである。

この大会を通じて、試合中にブーイングなどが起きたのはこの一戦のみ。他は、たとえ明みよう王おう学園の選手が勝った試合であっても、ブーイングなどという不ぶ作さ法ほうな真ま似ねは一切なく、技が決まれば平等に賞しよう賛さんの拍手が起き、試合が終わればやはり両者に均きん等とうに健けん闘とうを称たたえる拍手が送られた。それは、由里の試合においても例れい外がいではなかった。それが、この試合に限って猛もう烈れつな非ひ難なんと怒ど号ごうの嵐あらしである。

「試合を御ご覧らんの皆様さまにお願い申し上げます。礼れい儀ぎに反する応おう援えん行為、選手へのブーイングなどは慎つつしんでください。試合を御覧の皆様に申し上げます。ブーイングなどは厳げんに慎み、マナーを守って観かん戦せんしてください」

館かん内ない放送で再さい三さん注意が流れるが、由里への非難は一向に止む気け配はいがない。

理由は簡かん単たん。由里がまゆから先せん制せいの小こ手てを一本取とった後、誰だれの目から見ても分かるあからさまな逃げ戦せん術じゆつに走ったのである。

まゆが小手を取られるまでは、両者共ともに素晴らしい試合内ない容ようだった。それまでの試合に決して見み劣おとりしない駆かけ引きと攻こう防ぼう、そしてまゆを追い込んで、自分から打つしかなくさせておいてからの鮮あざやかな出で端ばな小手。この時までは大きな拍手が起きたのだ。

だがその後がひどかった。小手を取られた後のまゆは、例によって打たれた右手を使わず、上段からの片かた手て技のみで戦い始めた。それに対して由里は、わざと姿し勢せいを大きく崩くずしながらまゆの左ひだり小手を狙ねらって大おお振ぶりし、そのまま空から振りした勢いで上じよう半はん身しんを大きく屈かがませながらまゆにぶつかって鍔つば迫ぜり合いに持ち込むという事を繰り返し始めたのだ。上半身を大きく屈めてしまえば、面めんも小手も胴どうも打てない。防ぼう具ぐのない剝むき出しの後こう頭とう部ぶを打つのは禁止だし、小手は背中で隠かくれ、胴も肘ひじで隠されて、打つ場所がなくなる。その状態で間ま合あいを詰めてから鍔迫り合いに持ち込み、そこで膠こう着ちやく状態を作って時間稼かせぎ。審しん判ぱんから時間空くう費ひの不当な鍔迫り合いで反はん則そくを取られる十秒前ぜん後ごに一いつ旦たん自分から離れて、また同じ方法でくっつく。それをずっと繰り返すのだ。

誰だれが見ても明らかに時間潰つぶしである。小こ手てを先せん取しゆしたリードを時間切ぎれまで守り抜こうという、余りにも姑こ息そくな戦せん術じゆつ。直前の法のり行ゆき対不ふ動どうや、浄しず里り対健たけ子こといった試合が非常に好こう勝負だった事もあり、由ゆ里りのこの戦い方に生徒達たちの不満は一気に爆ばく発はつしたのである。

「堂どう々どうとやれー！」

「なに時間稼かせぎしてんだー！」

「大体そんな姿し勢せい実じつ戦せんで取ったら斬きってくださいって言ってるようなもんだろーが！」

「まゆ！　もういいから後頭部ぶん殴なぐれ！　私が許す！」

生徒達の罵ば声せいを背中に聞きながら、由ゆ里りはまゆの様よう子すを窺うかがった。

……まだだわ。まだ足りない。

周囲で観かん戦せんしている者でさえここまで怒っているというのに、まゆの怒りはまだあの時には程ほど遠とおい。怒っている事は怒っている。まゆのチームメイトである伊い緒おに対する戦い方、まゆが感心しながら見ていた不動への侮ぶ蔑じよく、そしてまゆ自身に対するこの卑ひ怯きよう極まりない時間稼ぎ戦せん法ぽう。これでもまだ、まゆはあの時のような全身怒いかりの権ごん化げとはなっていない。こんなまゆが相手なら勝って当然。これでは意味はないのだ。

その時、審しん判ぱんの声が掛かった。

「やめ！」

「分かれ」ではなく「やめ」である。膠こう着ちやくした鍔つば迫ぜり合いを分かれさせるだけの指し示じではない。

ハッとして我に返る由里。しまった。鍔迫り合いの時間が長すぎた。反はん則そくを取られるか。

開始位い置ちに戻ると、審判は由里とまゆ双そう方ほうに対して反則を言い渡した。

それを見てホッとする由里。そう。鍔迫り合いの膠着による時間空くう費ひの場合、大たい抵ていは双そう方ほうに対して反則を取る。互いに正しい形の鍔迫り合いのままで膠着した時というのは、どちらに原因があるのか簡かん単たんには判はん別べつしがたい。だから双方に平等に反則を取る事により、審判自じ身しんの心理的負ふ担たんを減らそうとするのだ。

この審判の裁さい定ていに、またしても周囲からは大ブーイング。いくらルールの範はん囲いで反則にならないように立ち回っていても、見ている者には明らかに由里が悪いと映る。

しかしそんなブーイングは無む視しして、由里は再び形だけの打だ突とつをし、そのまま素人しろうとのように姿し勢せいを崩くずしてまゆに密みつ着ちやくした。ちゃんと打突を試みて、その後の勢いで接せつ触しよくするのだから、これを反則とすることは出来ない。打突後ごの姿勢の崩れも、これをいちいち反則としていたら、初しよ心しん者も大おお勢ぜい参加する校内武ぶ道どう大会は成り立たない。そして、くっついた後はすぐ正しい形の鍔迫り合いに持ち込むのだから、これも反則は取りがたい。審判が悪いのではなく、由里のやり方が巧こう妙みようなのだ。

自分に浴びせかけられる大ブーイングを聞きながら、由里はフフンと鼻で笑った。

「うるさい外がい野やだわ。ルールの範囲内ないで最さい大だい限げんにルールを利用して勝つ。それがスポーツというものよ」

鍔つば迫ぜり合いをしながらまゆを挑ちよう発はつするように囁ささやく。

「……そもそも、軽い打ちでは人が斬きれないだの、打だ突とつ部ぶ位い以外でも打たれれば傷を負うだの、そんな事を一いち々いち気にするほうが馬ば鹿かなのよ。今時真しん剣けんでの斬り合いなど現実にあるはずもなし、実際の真剣勝負だったらどうこうなどという議ぎ論ろん自体が無む意味。現代剣けん道どうは所しよ詮せん竹刀しない競技。人を斬れない打突でも一本として取ってもらえるならそれで良し、実際には自じ殺さつ行為のような避け方でも一本取とられないならそれで良し、だわ」

その時。

突然、バンと音がした。

そして、由ゆ里りの竹刀が床に跳ねて転がる。

一いつ瞬しゆんブーイングが止んだ。

何が起こったのか、誰だれにも分からなかった。

急に音がしたと思ったら、由里が竹刀を手放していた。そう見えた。

「やめ！」

審しん判ぱんの声が掛かって試合が止まる。

竹刀を拾いに行く由里。その手がジンジンと痺しびれている。

打ち落とされたのだ。まゆによって。

由里はしゃがんで竹刀を拾い上げながら、痺れる両手とまゆを見み比くらべた。

まゆの表情は面めんの陰になって見えない。

「スポーツだって言ったね……」

まゆが突然、独ひとり言ごとのように呟つぶやいた。

由里はしゃがんだまま思わず動きを止める。

まゆは由里を見下ろしながら続けた。

「……ボクは、剣けん道どうへの取り組み方は人それぞれでいいと思ってる。実際に刀で打ち合う代わりとして、昔から伝えられてきた武ぶ道どうとして、居い合あいや古こ流りゆう剣けん術じゆつなんかも学びつつ、実際の打ち合いが出来る手段として剣道を学ぶっていうのが今のボクの理想だけど、あくまでスポーツとして、竹刀競技としての剣道に打ち込む姿し勢せいを非ひ難なんするつもりはない。あるいは楽しむための趣しゆ味みや娯ご楽らくとして続けるんだって、腕を磨みがく事よりも人との交流を目的にして道どう場じように足を運ぶのだって、人それぞれのアプローチの仕方があっていいと思うし、そのアプローチでしか得られない物ってのはきっとある。武道としての剣道も、スポーツとしての剣道も、趣味としての剣道も、みんなそれぞれ尊そん重ちようされるべき物であって、誰だれかが馬ば鹿かにしていいものじゃあないんだ……」

そこでまゆは、突然カッと目を見開いた。

「だがお前は！」

突然の怒ど号ごうが会かい場じようの窓ガラスをビリビリと震わせた。

まゆは由ゆ里りに竹刀しないの先を突きつける。

「お前は剣けん道どうと、それに関わる全ての人を馬ば鹿かにした！　武ぶ道どうとしての剣道を真しん剣けんに追い求める人たちだけじゃない！　全てをだ！」

もの凄すごい形ぎよう相そうで由里を睨にらみ付けるまゆ。

「お前がやってるのはスポーツだと言ったな？　そしてルールを利用してコス狡ずるく勝利を掠かすめ取るのがスポーツだと！　そう言ったな！　その時点で貴き様さまはスポーツを武道より何か劣おとったものだと決めつけ、卑ひ怯きような振る舞いが通用するいい加か減げんなものだと貶おとしめたんだ！」

まゆの全身から発はつ散さんされた怒ど気きが、あたかも天を衝つく火ひ柱ばしらのように噴ふき上がる。

「武道を志こころざす者の規き範はんに武ぶ士し道どうがあるように、スポーツに打ち込む者たちにはスポーツマンシップがある！　趣しゆ味みの人たちだって、趣味だからこそ遺い恨こんを残すような卑怯な真ま似ねはしない！　正せい々せい堂どう々どう！　真まっ向こう勝負！　それが剣道だ！　年ねん齢れいにも職業にも段だん位いにも剣道へのスタンスにも関係なく共通する剣の道だ！　ボクはどんな剣道への取り組み方でも尊そん重ちようすると言った！　だが貴様だけは！　貴様の剣道だけは！　ボクは断じて認めない！　断じて許さない！」

裂れつ帛ぱくの気き迫はくに由里は全身に鳥とり肌はだが立ち、思わず背せ筋すじが震える。

だが、流れ落ちる冷ひや汗あせとは裏うら腹はらに、その口くち元もとには引きつりながらもなお笑えみが浮かんだ。

……やっと、本ほん気きになったわね。

そう。これが私の知っているまゆ。これでこそ私が勝ちたかったまゆ。これこそが、私が引き出したかった正しよう真しん正しよう銘めいのまゆの本気。このまゆに勝つ事にこそ意味がある。このまゆに勝ってこそ、過去の屈くつ辱じよくを乗り越える事が出来る。このまゆに勝ってこそ、浜はま家けの皆にこの私を認めさせる事が出来る。

由里は竹刀を摑つかんで立ち上がった。

見せてやる。この私が、昔の自分を本当に捨てたわけではない事を。小こ手て先さきの当てっこ剣道の外がい見けんに隠かくして、まゆ以上に真しん剣けんでの命のやりとりを心掛けてきた事を。まゆの本気の剣を、まゆ以上に正せい攻こう法ほうの剣道で真っ向から斬きり落としてやる。

「偉そうな口を利くのは、この私に勝ってからになさい！」

由里はさっと開始位い置ちに戻って竹刀を構えると、強気な声で居い丈たけ高だかに言い放った。

まゆも開始位置について互いに竹刀を合わせる。

審しん判ぱんが由里に対して、竹刀落おとしの反はん則そくを告げた。先さき程ほどの鍔つば迫ぜり合い反則と合わせ、反則二回でまゆに一本が与えられる。

「三本目！　始めぃ！」

審判の声がかかった。

「来い！」

まゆが吠ほえてさっと上じよう段だんに構える。

これだけ怒っても、小こ手てを打たれた後は右手は無いものと考えて片かた手て技わざしか使わないというくだらない信しん条じようは捨てないか。いいだろう。そのくだらない信条も、身みを焦こがすような本ほん気きの怒りも、この手で全て打ち砕くだいてやる。

由ゆ里りは鳥とり肌はだの立つような緊きん張ちよう感かんの中、不ふ敵てきに笑ってまゆを睨にらんだ。

そして、中ちゆう段だんの構えから手て元もとを上げ、剣けん先せんを中心に付けつつ竹刀しない全体が左斜ななめになるよう柄つかを右小こ手てよりも外に出した。

霞かすみの構え。

攻めに転じにくく使いこなすのは難しいが、上じよう段だんに対してはもっとも守りの堅い構えだ。左前まえ左上段からの片手打ちは、外回りで斜めに打ち下ろす軌き道どうになる。霞に構えれば面めんも小手も打たれる事はない。このまま近ちか間まに詰つめればこちらの勝ちだ。片手打うちは遠い間ま合あいで使うもの。懐ふところに入られては、腕が曲がってまともな打だ突とつは出来ない。

スッと摺すり足で間合いを詰める由里。その足運びは流れるようにスムーズで、一いち分ぶの隙すきもない。

由里の爪つま先さきが、まゆの間合いに侵しん入にゆうした。

ここさえ越えれば自分の勝ちだ。構えを崩くずさず、慎しん重ちようにまゆの様よう子すを窺うかがう。まゆは瞼まぶたを半はん眼がんに伏せたまま、視線は由里を射い通とおして遥か遠くを見み据すえ、呼吸は止まったかのように静かでまるで読めない。重じゆう心しんの揺らぎもなく、まるで銅どう像ぞうのようだ。

それを見て、思わず感かん心しんする由里。

いつの間にか、ここまで鍛きたえ上げていたか。しかしその程てい度ど、自分は小学生の頃に通つう過かしている。

由里は慎重にまゆの気け配はいを窺った。動き、息づかい、目の位置、重心位置、袴はかまの揺れ、床ゆか板いたのきしみ、その他ありとあらゆるところを同時に観察し、その情報を統とう合ごうして、まゆがどんなつもりでいるのかを察さつ知ちする。幼い頃から毎日欠かかさず対たい戦せん相手の意い図とを読む事を意識して稽けい古こしてきた由里の脳は、これらの情報を一種の視し覚かく的てきなビジョンとして認にん識しきする事が出来る。由里の目には、相手の意識が靄もやのように全身を覆おおっているように見えるのだ。たとえば面めんの防ぼう御ぎよに意識が寄れば頭の周囲に靄が固まり、打ち気に逸はやれば竹刀の先から靄がこちらに伸びてくる。これが、由里を絶対無む敗はいの境きよう地ちに導いた力。他の選手に圧あつ倒とう的な差を付けた、由里だけの無む敵てきの能力である。

由里はじっとまゆを見た。意識の靄は、まゆの全身を均きん等とうに覆っているだけ。

……出てくる気配はない！

そう見て取ると同時に、由里は踏み出した前足へ体重を移した。出るつもりがないのなら、このまま一気に自分の間合いまで詰めるだけ。こちらの間合いに入れば勝負は決まりだ。

由里は流れるような滑なめらかさで後ろ足を引きつけようとした。

だがまさにその時。

半眼に伏せたまゆの双そう眸ぼうが、カッと見開かれた。

それと同時に、全身から凄すさまじい気き迫はくが猛もう烈れつに噴ふき出す。

否いな。単なる気き迫はくではない。

殺さつ気き。

炎ほのおのように赤あか々あかと噴ふき出す殺気が、由ゆ里りの発達した勘かんに明めい瞭りような映えい像ぞうとして知ち覚かくされた。

「………っ！」

喉のど元もとに悲鳴が張り付く。

思わず足が止まった。

それと同時に、まゆの体が跳ねた。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっっっっっっっっっ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!」

時間にして〇コンマ一秒にも満たない、ほんの一いつ瞬しゆんの隙すき。

轟ごうと唸うなりを上げて迫り来る三尺じやく七寸すんの竹刀しないが、まるで電でん信しん柱ばしらか何かのように大きく見えた。

今まで見た事もない速さ。今まで聞いた事もない雄叫おたけび。そして、今まで感じた事のない生なま々なましい死の予よ感かん。

全身の血の気が引き、凍り付くような冷たい感覚が背中を走る。

体が竦すくんだ。竹刀を構えた腕が縮こまり、後ろ足を引きつけようとしていた体は前足に重じゆう心しんを乗せたまま硬こう直ちよくする。

……構えを戻さなくては！

頭の片かた隅すみでそんな自分の声が響ひびいた時にはすでに、まゆの竹刀は目の前に迫っていた。荒あら々あらしい殺気を炎のように迸ほとばしらせながら襲おそい来る竹刀に目が釘くぎ付づけになりながら、由里の脳のう内ないを様々な思い出が走そう馬ま燈とうのように駆かけめぐった。

「めえええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇんんんんんぁぁぁあぁあああああああああああああああッッッッッッッッッッッッッッッッ!!!!!!!!」

構えが崩くずれ、竹刀の陰からわずかに覗のぞいた由里の右面を、まゆの竹刀が襲った。

怒ど号ごうと打だ突とつの衝しよう撃げきがビリビリと面めん金がねを震わせ、竹刀の先が由里の面に巻き付くように一いつ瞬しゆん大きく撓しなる。

頭部がこめかみから斜めに切せつ断だんされた己おのれの姿すがたが由里の脳のう裏りをよぎった。

次の瞬しゆん間かんにはもうまゆは由里の脇をすり抜け、場内に微かすかに残る乾いた竹刀の残ざん響きようの中、しっかり距離を取って構え直す。

旗はたが三本上がった。

「面有あり！」

主しゆ審しんが有ゆう効こう打だを宣せん告こくする。

「勝負有あり！」

まゆの勝利を告げる主しゆ審しんの声が響ひびく。それと同時に、三十三間げん堂どう学院の生徒達たちがワッと歓かん声せいを上げた。

＊

試合後ごの礼をして下がった由ゆ里りはようやく我われに返ると、怖こわ々ごわと自分の右面めんに手を当てた。自分の頭部が斬きり落とされずそこにある事を確かく認にんして、ホッと安あん堵どする。

……生きている。

思わず胸の内で呟つぶやいた。

当然だ。防ぼう具ぐの上から竹刀しないで打たれても、精せい々ぜいで痣あざが出来る事があるかどうか。頭部を切せつ断だんされる事などあるわけがない。だがそれでも、由里はその当たり前の事に感謝せずにはいられなかった。もしもまゆが手にしていたのが竹刀でなく真しん剣けんであったなら、これが試合でなく真剣の果たし合いであったなら、万まんに一つも命はなかった。否いな、木ぼく刀とうでも間違いなく命を落としていただろう。防具と竹刀を使っての試合であればこそ、あの凄すさまじい殺さつ気きを孕はらんだ一いち撃げきをこの身で味わって、それでもなおこうして生きていられる。相手の最も優れた技を自分の身を以て経験し、しかも五ご体たい満足のままで、今後に生かす経験とする事が出来る。そのありがたさを、初めて実感した気がした。

正せい座ざして面を外し、顔を上げると、ちょうど向こうで同じように面を外したまゆと目が合った。どちらからともなく改めて礼を交わす。

……私の負けね。

我知しらず、口くち元もとに微笑が浮かんだ。不ふ思し議ぎと、負けた悔くやしさはなかった。それよりも、あんな素晴らしい片かた手て面を見せてくれたまゆへの感謝の想いが自然に溢あふれてきた。この感謝の気持ちは礼に始まり礼に終わる武ぶ道どうの精神なのだろうか、それともスポーツマンシップなのだろうか。ふとそんな事を考えてから、小さく苦く笑しようした。どちらでもあるように思ったし、またどちらでもいいと思った。

次は勝とう。

今度は私が、さっきのまゆのような一本を取って。

由里は脱いだ面を抱えて立ち上がると、静かに会場から退たい出しゆつした。その表情は、敗者とは思えぬほど穏おだやかだった。

＊

外へ出た由里は、目の前に人ひと影かげを認めて立ち止まった。

「よお」

「貴方あなたは……」

まゆとの賭かけの対たい象しよう、後ご白しら河かわ法のり行ゆきだった。

「……何の用？」

「一つ、聞きたい事があってさ」

法行はそう言うと、一歩近ちかづいた。

「聞きたい事？」

怪け訝げんそうに法行を見る由ゆ里り。

「ああ」

法行はうなずくと、単たん刀とう直ちよく入にゆうに切り出した。

「まゆはお前が昔のような竹刀しないを刀として意識した剣けん道どうを捨てたって言ってたけど、実はそんな事ないんじゃないかと思ってさ。それだけ聞いておこうと思って」

「………！」

由里はドキッとして一いつ瞬しゆん固まった。

法行は続ける。

「よく非ひ難なんされてる『軽い打だ突とつ』だけどさ。俺おれ昨日きのうまで、お前とまゆに教えてた先生が習ってた道どう場じようで稽けい古こしてもらってたんだけど、その時に似たような打ち方を教わったんだよな。目を突く稽古の代わりに面めん金がねを擦すり打つって。甲かつ冑ちゆう付つけた相手と立ち会う時だと頭には兜かぶとがあるから面は打てないし、喉のども喉のど輪わとかで守ってるから突けないんで、面めん頰ほおと兜の眉まび庇さしの間を狙ねらって突き入れるんだって。その時、隙すき間まに刃やいばが入りやすいようにこうやって刃を寝かすんだけど、お前もいつもそうやってるだろ。刃は筋すじが曲がってるって批ひ判はんされてるけど」

手ての平ひらを水平に寝かせながら突き入れる動どう作さをする法行。

正解だ。由里のあの打ち方は、実際には突きを想そう定ていしたもの。面金を直ちよく接せつ竹刀で突くのは危ないので、今は便べん宜ぎ的にああいう形で稽古すると教わった。

でも、違う。

順序が違う。

自分の場合は、先に小こ手て先さきの軽い打ちを使いたいという動どう機きがあった。目への突きを想定した擦り打ちと同じ動作にしたのは、自分への言い訳わけだ。これは小手先の技ではなく実じつ戦せん的に裏うら付づけがあるのだと、そう自分に言い訳をするためだ。子供の頃からずっと目指していた剣の道を、そんなに簡かん単たんに捨てられるはずがない。だから、軽い打突を使うために、自分に対する言い訳が必要だった。これはズルい手なんかじゃなく、ちゃんとした刀とう法ほうに基づいた技なんだと、そう自分に言い聞かせる理り屈くつが欲しかった。そう思い込める理由が欲しかった。結局、それだけの事なのだ。

法行は続ける。

「他にもさ、鎬しのぎの部分を素す手でで叩はたいて打ち落とす技とかもあるんだけど、伊い緒おの胴どう打うちを肘ひじで打ち落としたのなんてまさにそれだろ。お前もまゆと一いつ緒しよで今もホントの刀で戦う事を意識してるって分かれば、お互い仲直り……」

「買い被かぶりだわ」

由ゆ里りは法のり行ゆきの言葉を遮さえぎった。

「実際の刀とう法ほうにあるとか古こ流りゆうの遣つかい方に残ってるとしても、竹刀しないの刃は部ぶに故こ意いに触れるのは反はん則そく。正当化かする理由にはならないわ。それに……」

由里は小さく息をつくと、視線を落とした。

「……それにもし私が本当に、命を賭かけた斬きり合いを意識して常に試合に臨んでいたなら、まゆのあの殺さつ気きに怯ひるむ事はなかったはず。結局、私が未み熟じゆくだった。それだけよ」

由里は呟つぶやくようにそう言って、うつむいたまま自じ嘲ちようする。

そして、気持ちを吹ふっ切きるように空を見上げた。

「どのみち、これから先は今のままでは通用しない。一いちから出直しね」

独ひとり言ごとのように呟く。

その目に、秋晴れの高い空が映った。早くも西の空がうっすらと赤く染そまりかけ、うろこ雲が日の光を受けて金きん色いろに輝いている。負けたのに何な故ぜか晴れ晴れとした自分の心を映しているように思った。

由里は、法行を見た。そして微笑する。

「頑がん張ばって優勝なさい。まゆは貴方あなたと結婚するために優勝を目め指ざしてるようだけど、女に負けるような男は浜はま家けの婿むこには不ふ要ようだわ」

そう告げて、法行の横を通り過ぎた。

前方には、男子部ぶ員いん達たちが待っている。

由里は彼らと合流すると、今いま頃ごろ準じゆん決勝を戦っているはずのまゆに思いを致いたすように一いつ瞬しゆんだけ振り返り、そのまま静かに去っていった。

「いや～、あれこれ大おお騒さわぎして画かく策さくしたけど、何だかんだで法のり行ゆき君の優勝で丸く収まったわね」

大会終しゆう了りよう後ご。

みんなが行きつけの甘かん味み処どころで、山やま路じあやは気が抜けたように椅い子すの背に凭もたれた。

結局あの後、まゆは準じゆん決勝で浄しず里りの圧あつ倒とう的な強さの前に手も足も出ず敗北。そしてその浄里は、決勝戦せんで法行を相手にまるで棒ぼう立だちのまま二本取とられて、法行が無ぶ事じ優勝を果たしたのだった。浄里が決勝戦に駒こまを進めた時にはもう、再びかずちたちが反はん乱らんを起こして校内二に分ぶんの大騒ぎになる事を覚かく悟ごしていたあやだったが、無事に収まってくれてホッと一安心である。

「でも会長、何であんなにあっさり負けちゃったのかね」

善さ車ぐるま美み津つ子こがソーダフロートのアイスをスプーンで突つつきながら首を傾かしげる。

「何でってそりゃ法行君が優勝したほうが、会長が優勝してから権利放ほう棄きするより話が簡かん単たんだからでしょ」

あやがそう答えると、今度は真ま奈なが首を傾げた。

「そう考えるのが一番シンプルだけど……。でもそれだと何で出場受うけ付つけの時に『結婚の許きよ可かもらってきた』みたいな事言ったのかしら」

西にし村むら千ち秋あきがフルーツパフェのメロンをクリームから引っこ抜きつつ言った。

「会長、お堅かたいように見えて時々よく分からない冗じよう談だん言いったりするんですよ。今回のも、もしかしたらそうだったのかも」

「本ほん人にんにとっちゃ軽い茶ちや目めっ気けでも周囲には洒落しやれにならないんだから、やめて欲しいわねー」

あやはうだーっとだらしなくテーブルに顎あごを乗せた。

「……まあしかし、会長も自分が優勝して結婚しちゃいたかっただろうに、よく自じ重ちようして勝ちを譲ゆずったわよね。そこら辺はやっぱりさすが生徒会長って感じだわ」

「確かにね」

「何だかんだでそういうとこは立りつ派ぱな人ですよね」

「立派というか馬ば鹿か正直というか……」

グダグダと喋しやべりつつ、何となく浄里の事を見直す四人だった。

＊

山やまの手ての住宅街の細い路ろ地じを入ったところにあるお寺の墓ぼ地ち。

まゆが剣けん道どうの先生に試合の結果を報告に来てみると、先せん客きやくがいた。

由ゆ里りだ。

そういえば、この間来た時も誰だれかが参さん拝ぱいした跡があった。あれはやっぱり由里だったのだろうか。

由里は、まゆの足音に気付いて顔を上げた。

「まゆ……」

「由ゆ里り姉ねえ……」

話したい事はいっぱいあるはずなのに、言葉が出てこなかった。何を話せばいいのか分からなかった。もしかしたら負けた事でショックを受けてるんじゃないか。正せい々せい堂どう々どうとした剣けん道どうでも勝ちにこだわった剣道でも負けて、もう剣道自じ体たいやめてしまうんじゃないか。そもそも由里は浜はま家けの長ちよう女じよとして、大学生にもなればそろそろ家か業ぎようの手伝いも本ほん格かく化かしてくる。そんな中、剣道に打ち込めるのは高校生が最後だなんて話を聞いた事もある。もしかしたらその最後の最後で、また由里に嫌いやな思い出を作ってしまったんじゃないだろうか。そんな不安が喉のど元もとにせり上がってきて、言葉が出せなくなった。

由里が立ち上がる。

そして、まゆに向かってゆっくり歩いてきた。

「あの……」

声をかけようとして再び口ごもるまゆ。手に持っていた面めん手て拭ぬぐいを、無む意識のうちにギュッと握る。

孔く雀じやくの羽を染そめ抜いた面手拭い。本来は由里の物だった面手拭い。いつか由里に返す日を待ち望んでいる面手拭い。

その時、由里がスッと手を差し出した。

……え？

戸と惑まどいながら、由里を見返すまゆ。

反射的に、手に握った面手拭いを差し出す。

由里はその面手拭いをしっかり摑つかむと、まゆの手からもぎ取った。その顔に、ほんの一いつ瞬しゆん、微かすかに微笑が浮かんだ。まゆには確かにそう見えた。

「……一ひと足あし先さきに、大学剣けん道どう界かいを制せい覇はして待ってるわ」

すれ違いざま、一ひと言こと囁ささやく由里。そのまま振り返らずに去っていく。

まゆはハッとして振り返ると、由里の背中を目で追った。

一足先に、大学剣道界を制覇して待ってる。つまり、大学に進んでも剣道は続けるという事。そしてそこでも日本一いちを目指すという事。そして。

──待ってるわ。

確かに、そう言った。

まゆの事を待っていると。先に全国一いちになって、まゆが来るのを待つと。

また由里と戦える。それもきっと今度は、まゆがずっと追い求めていたあの由里と。あの、圧あつ倒とう的に強かった由里と。

体が震えた。喜び、興こう奮ふん、武む者しや震ぶるい。何だか分からないけど、体の底から熱いものが込み上げてきた。

由ゆ里りの去った後を静かに見つめながら、まゆの胸の内では新たな闘とう志しが激しく燃え始めていた。

＊

夜の五いつつ部べ神じん社じやの社しや務む所しよ。

「そうか。わざと負けたか」

五部翁おうはそう言って腕を組んだ。

五部父ちちはうなずく。

「はい。審しん判ぱんに出向いた者たちが言うには、ほとんど棒ぼう立だちのまま打たれ、どう見てもわざと負けたとしか見えなかったと」

「左さ様ようか」

ふぅーっと残念そうに溜ため息いきを漏もらす五部翁。

「……千せん住じゆ家けと縁えんのある人間、それも後ご白しら河かわといえば十じつ中ちゆう八はつ九く、先せん々せん代だいの兄の筋すじ。上う手まく縁が結べれば五部家も安あん泰たいと思ったが。浄里もあの坊主ぼうずの事は嫌きらっておらんように見えたがのぉ」

「そもそもの参さん戦せん動どう機きが、生徒会長として後白河法のり行ゆきが面めん倒どうに巻き込まれぬように、というものでございましたから、それを枉まげて自分が結婚するわけにはいかぬと考えたのでしょう」

「融ゆう通ずうの利かぬところはお前の若い頃にそっくりじゃ。血は争えんの」

五いつつ部べ翁おうはそう言って、残念そうにいつまでも溜ため息いきを漏もらした。

＊

その頃、五部浄しず里りは部屋で正せい座ざをして一人ひとり反省会をしていた。

……忘れていた。あの目で見つめられると動けなくなってしまう、彼の妖あやしい力の事を……。

悔くやしそうに膝ひざの上でギュッと拳こぶしを握る浄里。

棒ぼう立だちのまま打たれたのは何もわざと法のり行ゆきに勝ちを譲ゆずったわけではない。法行と目が合った瞬しゆん間かんぼぅっとなって動けなくなってしまっただけというのが真しん相そうである。

あの一戦に勝てば優勝だったのに。

優勝すれば結婚という親の許しも得ていたのに。

親に結婚を決められれば、娘むすめとしては大人おとなしく従う他ほかなかったのに。

こんな機会はもう二度と巡ってこないだろうというのに。

「吾われ未いまだ木もつ鶏けいたり得ず、か……」

最後の最後で動どう揺ようして大事な試合を落とした自分を自じ嘲ちようするように、浄里は遠い目で寂しく笑った。

＊

そして夜の千せん住じゆ邸てい。

「法行優勝おめでとー！　ぱちぱちぱちぱち」

ご馳ち走そうで埋め尽くされたテーブルを前に、花音かのんは手を叩たたきながらはしゃいだ声を上げた。優勝した当の法行よりも、花音のほうが舞い上がり気ぎ味みである。

でもそれも当然。

昨日きのうの晩、法行は「花音のために優勝する」と言って、そして今日、言葉通り優勝した。つまりは法行は花音との約束を果たして愛の試し練れんを乗り越えて見せたというわけであり、今度はこっちから法行に対して態度をはっきりと示す番であり、家の中なのに今夜はちょっとお洒落しやれしちゃってるのとかテーブルに飾ってる花がいつもより増ぞう量りよう中なのとかテーブルクロスを新しん品ぴんの物に取り替えてあるのとか、そう言った細かい部分も意い思し表ひよう示じの一いつ環かんみたいなものなんだけども、でもそういう遠とお回まわしにアピールして気付いてくれるのを待つなんて段階はもうとっくに過ぎ去っていて、法行が昨日はっきりと「花音のために優勝する」っていう事実上じようの求きゆう愛あいに等しい事を言ってる以上、こっちもそれに対してはっきりした態度を示さないといけないわけで。

緊きん張ちようして舞い上がらない方がおかしいってなもんである。

「そうだ。実はねー、系けい列れつの農のう場じようで最近新あたらしいジュース作ったからってサンプル届いてたんだ。開けちゃおっか」

そう言いながら持ってきたのは、ジュースではなくスパークリングワイン。

口くち当あたりは軽くフルーティーで飲みやすい割にアルコール度ど数すうは一〇パーセントを超えるれっきとしたお酒。コイツをジュースだと偽いつわって吞ませてほろ酔よい加か減げんで何だかいい雰ふん囲い気きになったところで、自分もちょっぴりお酒の力を借りて一気にゴー！というわけだ。

ポンとコルクを抜いてグラスに注そそぐと、法のり行ゆきは何も疑わずにグイッと一ひと口くち飲んだ。

「何かアレだな、シャンパンみたいな感じだな」

「え？」

花音かのんはドキッとしながらとぼける。

「あ、そ、そうだねー。なんかアルコールっぽい感じの香こう料りようとか使ってるのかなー？」

「まあでも、結けつ構こう美う味まいなこれ」

法行は大して気にも留めずにグイッと一気にグラスを空あけた。

さすが法行。お酒も強そうだ。

「気に入ったんならもう一いつ杯ぱい。はい」

未み成せい年ねんなのにお酒とか吞ませちゃホントはマズいんだけど、などと内ない心しん密ひそかにドキドキしつつ、しかしそんな良りよう識しん的な内心とは裏うら腹はらに、手はグラスいっぱいにたっぷり注いでしまう。

何だかんだであっという間に一本空からになった。

……そろそろいいかな。

法行の顔が心なしかほんのり桜さくら色いろに染そまってきたような感じなのを見て、花音は思い切って切り出した。

「そ、それでね、あの、法行ね、昨日きのう言った事憶おぼえてる？」

「んー？　昨日？　何だっけ」

「ほら、あの、わた、私の、えと、私のために優勝するって……」

何だか赤せき面めんしてしまい、うつむいてモジモジとテーブルの上に指で「の」の字をぐるぐる書く花音。

法行はあっさりした調子で答える。

「ああ。うん。憶えてるけど」

「それってね、つまりね、あのね、優勝した子が法行と結婚する権けん利りを手に入れるっていう条件で、そうならないために法行が自分で優勝しようとしてて、それでそれが私のためって事はつまりね、法行が他の子と結婚しないように頑がん張ばるのは私のためって事だからね、えっとつまりね、私のために他の子との結婚はお断りするっていう意味になるわけでね、……そうだよね？」

もしこれで違うって言われたらどうしよう……。花音はうつむいたまま、心しん拍ぱく数すうに比ひ例れいして「の」の字を書くペースがぐんぐんと上がっていく。

「んー……あー、そうだなー……」

肯こう定てい！　肯定した！　やった！　私、大だい勝利！　これでもう決まったも同どう然ぜん！　後はちゃんとこっちからも自分の気持ちを伝えるだけであっという間に二人の関係は！

「の」の字を書くスピードが更さらに加速していく花音かのんの指ゆび先さき。

「じゃっ、じゃあね！　えっとね！　私が法のり行ゆきの優勝のために一生懸けん命めい協力したのもね！　法行が他の女の子と結婚しちゃわないようにするためでね！　つまり、法行を他の子に取られないようにって思ってたわけで、要するに何が言いたいかっていうとね！　わ、わた、私も法行の事が……」

ゴトッ！

突とつ然ぜん何かがテーブルに落ちる音がした。

ハッとして顔を上げると、法行が頭を突つっ伏ぷしている。

「法行!?」

思わず声を上げた花音に答えるように、ゴァーっと大きないびき。

一週間ずっと肉体と精神の限界まで稽けい古こを続けて、今日も緊きん張ちようする大会本ほん番ばん。疲ひ労ろうが極きよく限げんまで蓄ちく積せきし、緊張が一気に解けたところに急に酒を吞まされて、あっという間にアルコールが回って潰つぶれてしまったのである。

しまった！　酔よいつぶれて寝ちゃう事まで考えてなかった！

っていうか、急きゆう性せいアルコール中ちゆう毒どくとか大だい丈じよう夫ぶなの？　全然お酒吞のんだ事のない人がいきなりたくさん吞んだら危ないんじゃ!?　こういう大きないびきをかいてる時って危険な兆ちよう候こうだって聞いた事が……！　大変！　救きゆう急きゆう車しや呼ばなくちゃ！　でも下へ手たに救急車呼よんだら未み成せい年ねんなのにお酒を飲ませた事がバレちゃう！　そしたら警察に補ほ導どうされて少年院いんに……！　だから未成年なのにお酒はダメだってあれほど……！　ああもうどうしようどうしよう！

とにかく本ほん家け付つき執しつ事じの三み河かわに相談して何とかさせようと、電話をかけに跳んでいく花音。

そんな花音の慌あわてふためきっぷりなど露つゆ知しらず、ほろ酔い気分で気持ちよくいびきをかく法行。

外ではその平和ないびきに唱しよう和わするように秋の虫たちが澄すんだ音ね色いろを奏かなで、空には秋の月が冴さえた光を放っていた。

終

あとがき

こんにちは、佐さ藤とうケイです。

月日の経たつのは早いもので、いつの間にやらこのシリーズも今回でついに二桁けたの大おお台だいに乗りました。これもひとえに刊かん行こうペースが遅くても待っていてくださる読者の皆みな様さまの温かいご支し援えんの賜たま物もので御ご座ざいます。日々その事に感謝の念ねんを新たにしながらこれからも頑がん張ばっていく所しよ存ぞんで御座います。

と、お決まりのお礼を述べたところでいつものように関係あるんだかないんだかよく分からない話をダラダラと。

まずはハンガーノックですが。昔から山やま道みちを歩いていると取り憑ついて一歩も動けなくしてしまうという妖よう怪かい「ひだる神」の正しよう体たいが、このハンガーノックではないかと言われたりしてますね。マラソンとか自転車のロードレースとかで有名な現げん象しようですが、登山などでも結けつ構こう起きやすくて、人ひと気けのない山道でハンガーノックになると冗じよう談だん抜ぬきで命の危き機きですから、どんなに簡単な山であっても登るときは必ずポケットに飴あめ玉だまを忍しのばせることを忘れないでください。取り憑かれる前に飴玉一つかじるだけでひだる神は追い払えるのです。ダイエットとかでお昼御ご飯はんを抜いてそのまま体育会系けいの部活で激しい練習をしたりするのも危険なのでやめましょうね。

そして、ふぐの刺さし身み、「てっさ」ですが。「あたると死ぬ」という駄だ洒落じやれからふぐの事を「てっぽう」と呼び、てっぽうの刺身を略りやくして「てっさ」と言うわけですが、現代では調ちよう理り技術も上がって、ちゃんとした店で食べればふぐで中あたる心配は事実上皆かい無むとなりました。それどころか完全養よう殖しよくで毒を蓄ちく積せきさせないようにした毒どく無なしのふぐまで存在するんですから、いい時代になったものです。とは言っても相変わらずお高いものですし、「今日は運動して疲れたからてっさでも食うか」なんて気き楽らくにホイホイ食べる訳わけには行きませんけどね……。ふぐの旬しゆんは冬場って事になっていますが、ああ見えて実は夏バテにも効きますので、サマージャンボ宝くじとかであぶく銭ぜにが入ったらうなぎの代わりに食べてみましょう。

というわけで、また次の本でお会い出来たら幸いです。

佐藤ケイ

佐さ藤とうケイ

11月11日生まれ。第７回電撃ゲーム小説大賞＜金賞＞受賞。蠍座。血液型はＡ型。趣味は楽器演奏、絵を描くこと。自分の誕生日に自分でケーキを焼くのはもしかして寂しい事なんじゃないかと最近思い始めています……。

イラスト／かみやまねき

１月21日生まれ埼玉県在住。イラストレーターと言うにはまだまだのへっぽこぶり。色々といっぱいいっぱいです。とりあえず真人間になれるよう頑張ります。

電撃文庫

私し立りつ! 三さん十じゆう三さん間げん堂どう学がく院いん⑩

佐さ藤とうケイ

発　行　　　　2015年5月28日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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※2010年8月10日発行の電撃文庫『私立! 三十三間堂学院⑩』初版に基づき制作