私の推しは悪役令嬢。5【Kindle限定特典あり】 (GL文庫)
Author: いのり。
Date: 2021-08-25 17:00:00+00:00
Publisher: ＧＬ文庫編集部

1. 目次

1. 第十六章　帝都襲撃編
2. 幕間　どこまでも苛烈に（ドロテーア＝ナー）
3. 第十七章　世界の真実編
4. 最終章　人類の未来編
5. エピローグ
6. 巻末書き下ろし「あり得たかも知れない一日」
7. あとがき

1. 本文

2. 目次

Ｋｉｎｄｌｅ版購入特典

第十六章　帝都襲撃編

「……魔王？」

え、なにそれ。原作でも影が薄かった魔族なんていうものがいたんだから、そりゃ魔王だっているかもだけど、そんなコテコテの存在は設定資料集でも聞いたことがない。ドロテーアの言う魔王とやらが私の想像しているそれと一致すればの話だが。

「お母様、魔王とは一体……？」

フィリーネがおずおずとドロテーアに問う。その顔には以前のような気後れはないが、ドロテーアの発した言葉に対する戸惑いのようなものが感じられる。

ドロテーアはそれには気付かないように続けた。

「その名の通り、魔物や魔族たちを統べる存在のことだ。余はそれに会ったことがある」

驚いたことに、ドロテーアの声には僅わずかな怯えがあった。あの傲ごう岸がん不ふ遜そん、豪ごう放ほう磊らい落らくを絵に描いたようなドロテーアが、である。

「あれは、余がまだ帝位を簒さん奪だつする前のことだ」

ドロテーアによると、彼女がその魔王とやらに遭遇したのは、全くの偶然だったらしい。当時の彼女はまだ七歳になったばかりだった。早くも剣の才の片鱗を見せていたドロテーアは、実戦経験を積むために魔族との戦いに参加したらしい。

もちろん、参加と言っても最前線ではない。いくらドロテーアの武威が凄かろうと、彼女は帝室の人間である。実戦経験というのも、どちらかというと経歴に箔をつけるとかそういった意味合いが大きかったようだ。過去のデータから比較的安全と思われる戦場へ赴き、後方から戦地を見学するくらいのはずだった。

しかし、そこで彼女は出会ってしまったのだ。魔王、と呼ばれる存在に。

「魔族の強さは余も聞いていた。だが、ヤツは……魔王は圧倒的であった。当時、余は三大魔公くらいならなんとか出来るつもりでいたが、魔王は恐らく今の余でもどうにもならん。あれは人の身で相対するものではない。あれは災害である」

ドロテーアが参加していた討伐隊は一瞬で殲滅された。彼女も剣を振るったが、魔王には全く歯が立たなかったという。

「さしもの余も死を覚悟した。だが、不思議なことに、ヤツは余を殺さなかった。他の者は皆殺しにしたのにな」

不思議に思ったドロテーアは、魔王に問うた。なぜ殺さないのか、と。

「ヤツめはこう答えた。余を殺してしまうと歴史が変わりすぎてしまうから、と。その発言の真意は分からぬ」

ともかく、ドロテーアは命を拾った。そして、彼女はこう決意した。

「魔王を滅ぼすには、人類の総力を結集する必要がある」

ドロテーアはそれを達するために、最善を尽くしてきたのだ、と言った。つまり、彼女が推し進めて来た侵略外交も、そのための方便に過ぎないのだ、と。その賛否は別にしても。

「そんな強大な存在が、今まで広く知られることなく存在していたというのかい？」

ウィリアム陛下がもっともな疑問を口にした。

「これはただの推測に過ぎんが、恐らくヤツのいう歴史を変えるうんぬんに関係しているのだろう」

「というと？」

「あれだけの脅威なら、世界に与える影響は絶大だろう。ヤツが歴史に極力干渉したくないというのなら、ヤツが自ら出張ることは少なかろうよ」

「ふーん……なんだか雲を掴むような話だねぇ。なんにしても、人類にとっていい話じゃなさそうだ」

ウィリアム陛下が面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「そんな脅威があったのなら、それを説明すればいいだけの話じゃないですのよ。わざわざ侵略なんていう方法を採らずとも、協力を取り付ける方法なんていくらでもありますわ」

「クレア＝フランソワ、お前は政まつりごとが分かっておらぬ。こと国と国との間の利害が絡む外交において、話し合いなどというものは弱すぎる方法ぞ」

軍備、経済、思想、倫理――外交で用いられる手段はたくさんあるが、ドロテーアは会話の価値をそう評した。私は彼女には同意できないが、そう考える人は二十一世紀の日本でも少なくなかった。

「強大で共通の敵がいると、あなたの口から言えば聞く者もいるでしょうに」

クレア様がドロテーアを重ねて非難するように言う。それに対してドロテーアは分かっていないなとばかりに首を振って、

「であろうな。だが聞くだけだ。魔族の脅威は我が帝国が押し止めている故にな」

「フィリーネのように全体の舵を取ることだって出来たでしょう」

「余という敵を前にしたようにか。すでに言ったが、魔族領からの侵略は帝国が防いでいる。故にどの国も本気で魔族に対しての危機感など持っておるまいよ」

これはドロテーアの言うことにも一理ある。少なくとも私はバウアーで暮らしていた頃、魔族という存在を脅威に思ったことは一度もなかった。

「だからと言って、武力で他国を隷れい属ぞくさせることが正しいとは思えませんわ！」

「然り。余も自分が正しいとは思ってはおらぬ。ただ、これが最善と思うただけだ」

お前たちに敗れ去ったがな、とドロテーアは自虐的に笑う。

「ドロテーア、あなたの真意は分かりました。でも、魔族が大挙して押し寄せる、というのはどういうことですか？」

どうしてこのタイミングで？

「魔族はこの帝都に入ることが出来ぬことは知っていよう」

「ええ。結界のせいですよね？」

「然しかり。だが、魔族は人間を間者として送り込んでくるのだ」

先ほどの戦闘中に逃げた帝国の官僚が、まさにその間者だったとドロテーアは言う。

「間者は魔族たちに、余が貴様らを皆殺しにしたと伝えよう。さすれば、ここぞとばかりにヤツらは攻めてくる」

「ひょっとして、さっきの皆殺し発言もそのためですの？」

クレア様が問う。もしそうなら、演技にしてもやり過ぎだと私は思った。

「演技ではない。余に殺される程度ならそれまで。逆に余を殺せるほどならば、貴様らに任せようと思ったまでのこと」

「フィリーネ、あなたのお母さん、こじらせすぎ！」

「すみません！　本当にすみません！」

私が悲鳴のように言うと、フィリーネが何度も頭を下げた。

「で、どうするんだい、これ？　首脳会談が無茶苦茶になったわけだけど？」

戦闘が一段落して非戦闘員が戻ってくると、ウィリアム様が辺りの惨状を見回して言った。

「ドロテーア。魔族が攻めてくるまでにどれほどの時間があると見る？」

ドル様が尋ねると、ドロテーアは少し考えてから、

「途中の砦を全て突破するのに、二週間ほどであろうな」

と答えた。

「二週間……時間が足りなさすぎるな」

ドル様が苦い顔をする。帝国に一番近いバウアーでも、応援がぎりぎり間に合うかどうかというところだ。このままでは人類が総力を結集なんて夢のまた夢である。

「キミも無策のままこんな無茶をしたわけじゃないだろう、ドロテーア？」

「お姉様！　回復なさいましたのね」

「うん、なんとかね。心配掛けたね、クレア」

感極まったクレア様が、マナリア様の胸に飛び込む。ちょっとジェラりそうになったけど、気持ちは分かるので今は見逃すことにする。

ふんだ、私はいつでもクレア様とハグ出来るもんね！

「策ならある」

マナリア様の問いかけに、ドロテーアは首しゆ肯こうした。

「魔族領と帝都の間にある砦の一つに、大規模な設置型攻撃魔道具が仕掛けてある。発動すれば、砦もろとも魔族どもを吹き飛ばせよう」

ドロテーアの言う設置型魔道具というのは、帝国の魔法技術の粋を結集したとっておきらしい。その威力は地図を書き直さなければならなくなるほどだという。

「そんな都合のいいものがあるなら、さっさと魔族領で起爆すればいいじゃありませんのよ」

「どこにでも設置できるものではないのだ。火山帯の地脈が必要な魔道具なのでな」

ドロテーアのその説明に、私はピンと来るものがあった。

「ドロテーア。もしかして、その魔道具でサッサル火山を噴火させましたか？」

私の問いにクレア様とドル様、そしてセイン陛下がぎょっとした顔をした。

「鋭いな、レイ＝テイラー。その通りだ。その魔道具は地脈に流れる火と土の要素を活性化させるものだ」

悪びれもなく、ドロテーアはあっさりと答えた。なるほど、ようやく腑に落ちた。原作の時よりも噴火の時期が早かったのは、帝国が裏で糸を引いていたからか。いや、ひょっとしたら原作でも、噴火は帝国の策略だった可能性は残るが。

「……貴様！」

ドロテーアの襟首に掴みかかったのは、驚いたことにセイン陛下だった。いつも憂鬱そうな表情ばかり浮かべている彼の顔に、今ははっきりと激情が浮かんでいる。

「……その魔道具のせいで、バウアーにどれほどの被害が出たと思っている！　今もバウアーでは飢えと紙一重のような国民がたくさんいるんだぞ！」

王として民を誰よりも慈しんでいるセイン陛下は、サッサル火山の噴火から続く王国の惨状に心を痛めている。ましてそれが人為的に起こされたものだと言われたら、許せるはずがないだろう。

「言い訳はせぬ。余は貴様の国を支配するつもりでいたし、そのために手段を選ぶつもりもなかった」

「……開き直るのか！」

「では、余に何を求める？」

セイン陛下に掴みかかられたまま、ドロテーアは問うた。

「……貴様に求めるものなどなにもない。地獄に落ちろ」

「いやいやいや、セイン陛下。それは悪手ですよ。せめて謝罪と賠償くらいはきっちり確約させないと」

心情的には理解出来るが、感情論で済ませていいことではない。そこははっきりさせておいて、今後につなげなければ。

「余としては、賠償も謝罪もする用意はある。だが、全てはフィリーネ次第だ」

「へ？　わ、私ですか？」

急に名指しされたフィリーネが目を白黒させた。

「そう。貴様だ、フィリーネ。余は帝位を退く。貴様が次の皇帝ぞ」

◆◇◆◇◆

「フィリーネが皇帝……大丈夫なんですか？」

「ちょっと、レイ。それどういうことですか!?　いつの間にか前はつけてくれていた敬称も外れてますし！」

私の言葉にフィリーネが噛みついた。いや、だって……ねぇ？　私は二人並んでいるフィリーネとドロテーアを見比べながら言った。

「フィリーネが実は出来る人だっていうことは知っていますが、比較の対象がドロテーアだと……うーん。ついでに敬称はもういいかなって」

「何も言い返せない！　そして扱いが雑！」

この短期間に反ドロテーア包囲網を完成させた手腕といい、フィリーネは間違いなく優秀な人間だ。でも、彼女にドロテーアの代わりが務まるかというと首を傾げざるを得ない。

原作の革命ルートでも、彼女の治世には攻略対象たちの助力があった。彼女は本人の優秀さよりも、周りの人間を使うのが上手なタイプなのだ。だが、今のフィリーネは攻略対象から好意を寄せられているとは言いがたい。

「いいですよいいですよ、どうせ私はお母様みたいにはなれませんもん」

「それはその通りであるな」

「がーん！　言い切られた！」

「早合点をするでない。余のようになる必要などそもそもなかろう」

ドロテーアがまるでフォローするようなことを言った。珍しい。

「ドロテーアはフィリーネのことを買ってるんですね。帝位継承者はこの子しかいない、みたいな感じですか？」

「消去法である。余におもねるばかりだった皇太子どもに帝位を任せるなど論外である。その点、このフィリーネは仮にも余を退位させるだけの力を示した。余の子らの中では最も帝位にふさわしい」

「お母様、それ褒めてるんですか？」

「無論だ。帝位を譲り渡す以上の評価があろうか」

「は、はあ……」

今思ったのだが、ドロテーアって天然なんじゃないだろうか。私は彼女がしてきたことは許されることではないし、相応の罰を受けるべきだと思うが、彼女本人はそこまで嫌いではない。本人の能力がやたら高いから、被害を受ける周りはたまったものではないが。

「緊急時ゆえ、戴冠式などは後日に順延するが、今、この時よりそなたがナー帝国皇帝であるぞ、フィリーネ」

「！」

厳かに告げたドロテーアの言葉に、フィリーネは背筋を伸ばして姿勢を正すと、ドロテーアとしっかり視線を合わせて言った。

「謹んで承ります」

胸に手を当てて礼の姿勢を取るフィリーネは、ちょっとだけさっきの格好良さを取り戻したような気がした。うん、ちょっとだけ。

でも、他の皇太子たちが黙ってこれを認めるかなあ。ドロテーアのことだからその辺りの根回しなんかしてないだろうし、後々禍か根こんを残さないか心配ではある。

とはいえ、これで私たちの帝国籠ろう絡らく作戦は成ったわけだ。やれやれ、長かったなあ。でも、息つく暇もなく今度は魔族対策だ。人生波瀾万丈だね。

「それで、魔族をどう迎え撃つつもりだい、新皇帝陛下？」

「え、私ですか!?」

ウィリアム様の言葉に、慌てた様子を見せるフィリーネ。

「そうだよ。ここは帝国の領内だ。地の理は君たちにあるだろう？　別に帝国を同盟の盟主にするつもりはないが、今は人類の危機だ。一時的に君たちに対魔族戦線の指揮を執って貰うことになるだろう」

皇帝になって最初の仕事が魔族による帝都襲撃への対策とは、またなかなかに厳しい状況だ。おまけにスース、アパラチア、バウアーの三国要人との折衝もしなければならないときている。

「わ、私、政治や外交なら少しは出来るつもりですが、軍の指揮はちょっと……」

言いよどむフィリーネに、ドル様が笑いかけてこう言った。

「何も君が全てをやる必要はない。君は帝国の最高責任者ではあるが、実務者ではないのだからね。必要な仕事を出来る者に割り振ればいいのだ。幸い、帝国には武にうってつけの人材がいるだろう？」

「あっ……。なるほど、そうですね。お母様、お願い出来ますね？」

フィリーネがこれ幸いとばかりにドロテーアに軍の指揮を依頼したのだが――。

「断る。それでは示しがつかぬ。余は政争の敗者である。仮に軍に関わるにしても、辺境か最前線の一兵卒くらいが適当であろう」

「そんなぁ」

ドロテーアにきっぱり断られ、フィリーネが情けない声を出した。おいおい、さっきドロテーアに引導を渡したときのカッコイイフィリーネはどこ行ったの。

「敗者なら敗者らしく、勝者の言うことを聞くべきですわ。この期に及んで何を偉そうなことを言っていますのよ、ドロテーア」

「む……」

二人の様子を見かねたのか、助け船を出したのはクレア様だった。そうだそうだ、クレア様、言ってやれ言ってやれ。

「大体、最前線はともかく、あなたのような一兵卒がいてたまりますか。戦線が混乱しますわよ」

「しかし……」

「あなたは帝国軍の総司令官にでもなりなさいな。フィリーネ、せいぜいこき使ってやりなさい」

「ありがとうございます、クレア。でも、あなたも私への敬称外れてるんですね……」

「ご不満ですの？」

「いえ、クレアの場合は、距離が近くなった気がして嬉しいです」

だめだこの新皇帝、早く何とかしないと。

「ドルも言うように、ここは帝国だからひとまずボクらもフィリーネたちの指示に従うとするよ。作戦の要は、その砦にあるっていう設置型魔道具でいいのかい？」

マナリア様が同盟を代表するように言った。バウアーが噴火の後遺症に悩んでいる今、国力から言っても、帝国を除けばスースが一番同盟の盟主に相応しい。もっとも、彼女が思い描いた新しい国際秩序には、盟主という存在はいないようだが。

「そういう認識で構わん。作戦はその魔道具の範囲内に、上手く魔族達をおびき寄せることになるだろう」

「巻き添えを食わないようにする工夫もいるだろうねぇ」

「敵戦力のデータもできる限り欲しいところだ」

ドロテーア、ウィリアム陛下、ドル様が本格的に作戦会議を始めた。こうなると、軍事の素人である私などは口を挟むことも出来ない。

「……何だかんだで、帝国の籠ろう絡らくは何とかなりましたわね」

「クレア様」

「お疲れ様でしたわ、レイ。私たちの当面の目的は達しました」

「そうですね。でも、また新しい問題が浮上してきました」

「そのようですわね。魔族の襲撃に魔王なる存在――いずれも放置出来るものではありませんわ」

力強く言うクレア様の横顔は、相変わらず凜々しかった。惚れちゃう。いや、惚れてる。

「あなたの予言書知識に、魔王なる存在は出てきませんの？」

「それが全くの初耳でして。魔族に関してはかろうじてその存在への言及があったのですけれどね」

「そうですの……。魔王については帝国もあまり情報を持っていなさそうですし、何かしら手がかりがあるといいのですけれど……」

知らないのであれば仕方ないですわね、とクレア様は残念そうに笑った。

「私は知らないですけれど、知っていそうな人に心当たりはありますよ」

「……それを早く仰おつしやいな。どなたですの？　……あ、ひょっとして、トリッド先生ですの？」

クレア様が思いついたように名前を口にした。

「確かに先生も何か知っているかもしれませんが、もっと確率の高そうな相手がいますよ」

「誰ですのよ」

「ほら、トリッド先生の家で会ったじゃないですか。ものすごーく思わせぶりな言い方してた人が」

魔族と同じく、クレア様と私に何かしらの因縁があるようなそんなことを言っていたその人は――。

「使徒、ですよ」

◆◇◆◇◆

「使徒に会う方法、ですか？」

会談から一夜明けた次の日、クレア様と私はトリッド先生の元を訪れていた。目的はもちろん、使徒とコンタクトを取る方法を教えて貰うためである。

「ないこともありませんが……でも、どうして使徒に会いたいのですか？」

トリッド先生は慎重な人だ。みだりに使徒と関わることには反対なのだろう。彼は使徒に会いたがる理由を尋ねてきた。

「昨日の会談で魔王という存在が明らかになりましたわ。その脅威はあのドロテーアが危機感を覚えるほどのもの。わたくしたちは魔王について、もっと知らなければなりません」

「トリッド先生がご存知なら先生にうかがいたいですが、使徒ならもっとたくさんのことを知っていそうだと思ったんです」

「……なるほど」

トリッド先生は納得したように頷いた。

「私も魔王については昨日が初耳です。お二人の力になれずに申し訳ないです」

「では、やはり使徒に聞くしかありませんわね」

「そうでしょうね。ですが、個人的にはあまりお勧めはしません。使徒はどうも、人間とは別の価値観で動いているように思います」

「別の価値観、ですの？」

クレア様が説明を求めるように繰り返した。

「使徒が人間ではないというのは、本人も言っていたとおりですが、かの存在には謎が多すぎます。例えば使徒は、一人一人の人間の生き死になどどうでもいいような節があります」

そう口にしたトリッド先生の言葉には、隠しきれない棘があった。

「なにか、あったんですの？」

「……私が使徒の監視対象になったのは、娘を失ったのと同時期なのです。私は使徒に強大な力を感じました。使徒は精霊神に連なる者と名乗ったので、私は娘を生き返らせてくれるよう懇願したのです」

そのためなら何だってする、とトリッド先生は言ったらしい。

「それで、どうなったんですか？」

「どうにもなりませんでした。使徒は娘の命などどうでもいいという口ぶりでした。私には意味が分かりませんでしたが、どうせ同じ事の繰り返しだから、とも言っていましたが……」

相変わらず思わせぶりなセリフが好きだな、あの使徒は。

「それは酷い言われようですね」

私はぎょっとした。その一言が発せられるまで、私は、そして恐らくクレア様もトリッド先生も、その存在に全く気がつくことが出来なかった。

「使徒か……！」

「やあ、トリッド＝マジク。私のことをそんな風に思っていたんですね。その節は大変失礼しました。あなたがそんなに心を痛めているとは気付きませんでした。でも、一度死んだ人間を蘇らせることは禁じられているのです」

にこやかな顔で喋るのは、見知らぬ修道女だった。どうやら使徒が利用できる相手はリリィ様に限らないらしい。憑依しているのかそれとも別の何かなのか、その手段は全く不明だが。

それはともかく、リリィ様ならなんとか分かるが、特に鍛えているようにも見えない一介の修道女がなんの音も気配もなく現れたことは留意しておくべきだろう。使徒は依り代の身体能力や魔法的な素養も向上させられるのだろうか？　何かそういうスキルがあるのなら、私たちにぜひ教えて欲しいところだが。

「ちょうど良かったですわ。使徒、あなたに聞きたいことがあるんですのよ」

「おや、クレア＝フランソワ。何でしょう？」

「魔王という存在を、あなたはご存知でして？」

クレア様が尋ねると、使徒は笑顔のまま答えた。

「もちろん、知っています。私たちの敵です」

「その私たちというのは精霊教会のことを言っているんですの？」

「いいえ、クレア＝フランソワ。この場合の私たちというのは、あなたやレイ＝テイラーたち人類全体を含めています」

使徒は続ける。

「魔王こそは、あなた方人類が倒すべき敵です。そして、私たち精霊教会の敵でもあります。両者の利害は一致しています。私たちはあなた方に協力を惜しみません」

相変わらずニコニコと使徒は笑う。……うさんくさい。

「なら、魔王についての情報を下さいな。戦うべき相手のことは知っておきませんと」

「申し訳ないのですが、私の権限では現時点でお伝えできることはありません」

「!?　あ、あなた、今、協力は惜しまないと言ったばかりじゃありませんの！」

「はい、申し上げました。それでも、出来ないことは出来ないんですよ、クレア＝フランソワ」

クレア様が詰め寄っても、使徒はのらりくらりとはぐらかした。

「この――！」

「落ち着いて下さい、クレア様。使徒、あなたが無理なら、あなたの上役に取り次いでください」

「現状ではそれも不可能です」

「現状では、ね」

「ええ、現状では」

なら、今後取り次いで貰える可能性はあるわけか。それがいつになるのかは分からないが。

「ただ……そうですね、一つ進言をするならば――」

「するならば？」

「クレア＝フランソワとレイ＝テイラーで、たくさんイチャイチャしてください」

「……は？」

私は耳を疑った。　なんて？

「ふざけるんじゃありませんわよ！」

「ふざけてなどいません。私は大真面目です。魔王との戦いにおいて、それ以上にあなた方に必要なものなどないくらいです」

クレア様は気色ばんだが、使徒はどうも本気で言っているらしい。どういうことだろう。

「クレア様といちゃいちゃするのは、そりゃあ私は望むところですけれど、それと魔王との戦いにどんな関係があるんです？」

「そこまではまだ種明かし出来ません。ですが、二人がイチャイチャすることは、本当に魔王戦にとって大切ですよ」

「説明する気はないってことですね」

「こちらにも色々と都合があるのですよ。後は……そうですね、魔王の言うことを気にしないことです」

使徒はまた思わせぶりなことを言う。

「魔王の事情など気にせず、すっぱりきっぱり倒してしまいなさい。変に気を回せば、やられるのはあなた方ですよ？」

「そんな言い方をされると、逆に魔王さんとやらとじっくりお話ししてみたくなりますね」

「いいんですか、レイ＝テイラー。そのお話は、クレア＝フランソワの命が代償かも知れませんよ？」

「……私の操縦の仕方が上手ですね。さすがは世界を裏側から操っていると嘯うそぶくだけのことはあります」

「お褒めにあずかり光栄です。ですが、私たちは世界を操っているのではなく、調整しているだけです。私たちは人類の味方ですよ」

「どうだか」

使徒の言うことは嘘ではないかもしれないが、事実全てではないのだろう、と私は思った。

「いちゃいちゃって……こんな時期に出来るわけないでしょう」

「この襲撃を防げるかどうかの成否があなた方にかかっていると言ってもですか？」

「ぐっ……」

使徒はどうやら私だけでなくクレア様の操縦方法もよく分かっているらしい。

「別に難しいことじゃないでしょう。あなたたち二人は隙あらばイチャイチャしてるんですし」

「バカなこと言うんじゃありませんわよ！」

「えっ？」

「えっ？」

「えっ？」

三人で顔を見合わせた。や、私は自覚あるから使徒の言うことを強く否定出来ない。

「トリッド＝マジク。あなたはセイン＝バウアーやドル＝フランソワに交渉して、二人に時間を作りなさい」

「拒否権は……ないんでしょうね」

「拒否する必要がどこにあるんですか。人類のために貢献出来るのですよ？　それはエミリー＝マジクの遺志にも適うことでしょう？」

「……娘のことを分かった風に語るのはやめて貰いたい」

エミリーさんというのは、トリッド先生の亡くなった娘さんのことらしい。

「というわけで、お膳立ては私も手伝いますから、クレア＝フランソワとレイ＝テイラーは全力でイチャイチャして下さい」

人類のためにね、と使徒は言い残してその場を去った。

◆◇◆◇◆

「……」

「……」

目の前で繰り広げられる光景に、クレア様と私は絶句していた。

ここは帝国が所有する保養地である。帝都の大きな湖のほとりにある小さなログハウスだ。私たちはフィリーネやセイン陛下に許可を貰ってここで数日間の休暇を取らせて貰っている。

使徒に言われてイチャイチャしに行きたいです、とはさすがに説明出来なかったので、このところの疲れを癒やす慰労のための休暇ということになっている。元々、セイン陛下もドル様も私たちにこれ以上負担を掛けることには反対な人たちなので、私たちの申し入れはつつがなく受け入れられた。

魔族の襲撃に対する迎撃戦への参加も渋られたが、そこは流石に参加を認めて貰った。手前味噌だが、未知の規模の襲撃があるのに、クレア様や私という戦力を使わないのはどう考えても悪手だからだ。

さて、それはそれとして、クレア様と私が今何を目前にしているかというと、メイとアレアの「水遊び」である。この湖は浅瀬が広いので、二人には深いところに行かないようにと注意して好きに遊ばせていたのだ。最初は普通に水をかけあったり、泳いだりして遊んでいたのだが、飽きてきたのか、その内に違う遊びを始めた。

「アレア、いくよー！」

「いいですわよ、メイ！」

メイが手を左右に振ると凝縮された魔力が炸裂し、湖に波を作り出した。波と言ってもさざ波程度の可愛いものではない。二十一世紀の日本の大型プールで見るような、大人数人を軽々と飲み込むような大波である。

一方のアレアも、襲い来る波を木の枝でばっさばっさと斬り破っている。普通、メイが起こしたような大波に対して、木の枝による斬撃など何の役にも立たない。ところが、アレアはドロテーアを思わせるような強烈な斬撃をいくつも繰り出し、メイの波を相殺している。

「あの……クレア様……」

「……なんですの」

ログハウスのテラスに椅子とテーブルを出してそれを眺めていた私たちは、目の前の光景に圧倒されている。

「もしかしてなんですけれど」

「ええ」

「あの二人って、ひょっとしてもう私たちより強くありませんか」

「奇遇ですわね。わたくしも丁度同じ事を考えておりましたわ」

メイにしてもアレアにしても、元々、才能がある子だとは思っていた。でも、それにしたってこれは異常だ。見たところメイはまだ属性を帯びていない純粋な魔力だけであれだけの現象を起こしている。アレアだって手にしているのはただの木の枝だ。

実戦の経験値があるから、その辺りでまだクレア様や私の方に勝つ見込みは残っているが、純粋な戦闘能力だけなら、二人はもう私たち以上かもしれない。戦場になど絶対に立たせないが、仮に立っても十二分に通用する強さだろう。

「これは……少し気を付けないといけませんわね」

「何にですか？」

「メイもアレアも危ういですもの」

「危うい？」

はて？　私はクレア様の言わんとすることが分からず、目で続きを促した。

「あの二人はまだ幼稚舎に通うようなれっきとした幼児ですのよ？　それなのにあんな不相応な力を持ってしまって……。この天秤の傾きは、必ずどこかで問題になるでしょう」

「なるほど」

二人にとって当たり前のことが、同年代の子たちには全く当たり前ではないことになる。子どもの集団というものは多かれ少なかれ異端に敏感だ。天才として持ち上げられるならまだマシだが、異物として排斥される可能性だって十分にある。事実、メイは既にそれで一度、幼稚舎への登校拒否を起こしているのだから。

「へぇ、四色に無色ですか。これは珍しい」

「!?」

急に声を掛けられて驚愕を露わにしているクレア様を見ながら、私はまたこのパターンかと思った。

「だから使徒、急に現れないで下さいよ」

「これは申し訳ない。私としても悪気はないのですが」

今日の使徒はメイとアレアのボディーガードの内の片方に憑依しているようだった。以前、少しだけ説明した、ドル様の雇っている女性の二人組の内の一人だ。彼女は私の元上司であり、クレア様に取っては馴染みの顔でもある。

「今度はメイド長に乗り移ったんですのね」

「近くにいる人間が、この人ともう一人しかいませんでしたので」

そう。ボディーガードの一人は実は貴族時代にフランソワ家に使えていたメイド長なのだ。彼女が家事に有能なことは知っていたが、ボディーガードとしても有能だったということは、つい最近知った。ドル様に紹介されたときは、それはそれは驚いたものである。

ところで、使徒が取り憑けるのは精霊教会の人間に限るのかと思いきや、別に制限はないらしい。最悪、クレア様や私に憑依してくる可能性もあるのだろうか。

「いえ、その可能性はありません。あなた方二人は例外です。そんなことが出来るのなら、始めから苦労はしないのです」

「ナチュラルに心を読まないでくれますか」

「あ、失礼」

相変わらず、使徒は思わせぶりなことしか言わない。

「使徒。メイの四色は何となく分かりますが、アレアの無色というのはどういうことですの？　単に魔法適性がないことを揶や揄ゆしているのなら、わたくしにも考えがありますが」

答えによってはただじゃおかないぞ、という表情のクレア様。

「いえいえ、そんな単純な意味ではありません。アレア＝バルベの素質――無色は希け有うな才能ですよ」

「待ちなさいな。聞きたいことが増えました。バルベというのはアレアの名字ですの？　あなた、アレアの身元をご存知ですの？」

「両方ともご説明しましょう」

そう言うと、使徒はログハウスの中から勝手に椅子を持って来て、私たちと一緒に座った。どうでもいいけど、私たちにイチャイチャしろって言ったくせに、邪魔しに来てない？

「メイ＝バルベとアレア＝バルベの身元はもちろん知っています。私たちは全人類の身元を網羅していますから」

「なら、二人の両親は？」

「ご存知の通り、亡くなっています。親類縁者は何人か生きていますが、誰もあの子たちを愛さなかったようですね」

まるで人ごとのように使徒は語った。実際人ごとなのだろうが、改めて語られるメイとアレアの境遇に、私は強い憤りを感じた。

「まあ、今はあなた方がいるのですからいいじゃないですか。もう一つ、アレア＝バルベの無色は、ドロテーア＝ナーと対極の性質ですね」

「というと？」

「ドロテーア＝ナーはあらゆる魔法を拒絶しますが、アレア＝バルベの無色はあらゆる魔法をその身に宿すことが出来る性質です」

「その身に宿すってどういうことですか？」

「言葉で説明するより、実際にやって貰った方がいいでしょう。二人を呼んで下さい」

クレア様と私は首を傾げたが、仕方ないのでメイとアレアを呼んだ。

「なあに、レイおかあさま？　せっかくいいところだったのに」

「わたくしたち、まだおひるねはしませんわよ？」

二人はまだまだ遊び足りないと言った様子だ。元気いっぱいで大変いいことである。

「メイ様、アレア様。お母様方が、お二人の秘密技を見たいと仰るのです」

使徒はメイド長のフリをしつつ、そんなことを言った。秘密技？

「えー！　めいどちょーさん、はなしちゃったの!?」

「もっとれんしゅうしてからびっくりさせるつもりでしたのに！」

メイとアレアの反応を見るに、二人は何かとっておきのものがあるらしい。

「申し訳ございません。でも、お母様方がどうしても見たいと仰るので、つい」

「もー……しかたないなあ」

「しかたありませんわねぇ」

そう言うと、メイとアレアはログハウスの庭に少し離れて立った。

「よーくみててね！　アレア、いくよ！」

「いいですわ！」

何をするのかと見守っていると、メイが手に炎の矢を生み出し、それをアレアに向かって投げつけた。

「危ない！」

とっさにクレア様と私がそれを打ち落とそうと魔法弾を生成するが、使徒がそれを阻むように手を上げた。

「見ていて下さい」

メイが生み出した炎の矢はアレアに着弾し燃え上がる――と思いきや。

「……炎を……纏っている？」

メイの身体が赤い光に包まれている。まるで魔法を吸収でもしたかのように。

「あれは……一体なんですの……？」

「あれが無色という性質です。彼女は自分自身では魔法を使うことが出来ませんが、代わりにありとあらゆる魔法を吸収して自らの力に変換することが出来るのです」

魔法の吸収――それはひょっとすると、ドロテーアの魔法無効よりもチート的な能力なのではないだろうか。

「おかあさまたち、みててくださいな！　メイ、おねがいしますわ！」

「うん！」

アレアの声に応えて、メイが今度は岩塊がんかいを投げつける。

「やあっ！」

アレアの木の棒が一閃すると、岩塊は燃えながら真っ二つに両断された。

「アレア＝バルベの今の技――便宜的に魔法剣と呼びますが、これはドロテーア＝ナーの魔法無効を貫通します。先ほどあなた方は二人が自分たちよりも強いのでは、と仰っていましたが、とんでもない。彼女たち二人のコンビは、ドロテーア＝ナーに匹敵しますよ」

くっくっく、と使徒は可笑しそうに笑って続けた。

「もっとも、あなた方お二人の強さは、そういう方向ではありませんけれどね？」

◆◇◆◇◆

使徒と少し話し込んだ後、私たちは家族水入らずの時を過ごした。四人で湖で遊んだり、夕食を皆（クレア様を除く）で作って食べたりして、久しぶりにゆったりとした時間を堪能した。

クレア様の危惧を払拭するため、またメイとアレアたち自身のためにも、二人には力を使う時は注意するように言って聞かせることも忘れなかった。力をみだりに使わないこと、決して友人や知人に向けないこと、その力は悪意を引き寄せやすいことなどを私なりに言葉を尽くして説明した。メイとアレアにはまだ難しい話のはずだが、二人は真剣な面持ちで頷いていた。彼女たちは過去に血の呪いで似たような経験をしているため、クレア様や私が何を危ぶんでいるのか分かるのかも知れない。

難しい話をした後は、二人とたっぷり遊んだ。メイとアレアはおままごとなどよりも、身体を動かす遊びが好きなので、つきあうクレア様や私はいつもへとへとになる。でも、こんな疲れなら大歓迎である。少なくとも魔族を相手に戦ったり、政治外交の場で摩ま耗もうしたりするよりは、確実に有意義な疲れだ。

「メイとアレア、寝ちゃいました」

「そう。今日はずいぶんはしゃいでいましたものね」

一日中遊んでいた疲れが出たのか、二人は夕飯の途中から船をこぎ始めた。急いで歯磨きをさせ、お風呂から上がる頃にはもうほとんど夢の中だった。最近また一段と重たくなった我が子たちを寝室まで運ぶと、二人はもうぐっすりだった。

「久しぶりに一日中クレア様と一緒でしたから、二人とも嬉しかったんですよ、きっと」

「それを言うならレイともでしょう？」

「私はどうでしょうね」

愛している自信はあるが、愛されている自信はあんまりないかもしれない。

「それはメイとアレアに失礼ですわよ？　二人ともちゃんとレイのことを慕っていますわ。お夕飯の時も目を輝かせていたでしょう？」

「まあ、ご飯は気に入って貰えてると思います」

なんだろう。今日はやけに自虐的な気持ちになっている。本心でこんなことを思っているつもりはないのだが。

「……ふふ、レイでもそんな風になることがありますのね」

クレア様はくすくすと笑った。

「そんな風、とは？」

「わたくしに甘えてくれているってことですわ。人間関係にしろ育児の悩みにしろ、政治や外交や魔族の戦いにしろ、わたくしがレイに甘えることの方が多かったですから、ちょっと新鮮ですわ」

いらっしゃい、とクレア様が両手を広げた。私は少し釈然としない気持ちになりながらも、その胸に遠慮なく飛び込む。

「今までも十分、甘えてましたよ？」

「いいえ。レイは――特に帝国に来てからは、ずっと気を張り詰めていましたわ。家族を守ることを第一に、ずっとわたくしたちに弱みを見せてませんでしたもの」

「そうでしょうか？　メイとアレアがさらわれたときは、かなりみっともなくうろたえた記憶がありますけど」

あの時の醜態を思い出すと、今でも訳もなく暴れ出したいような気持ちになる。黒歴史だ。

「それはわたくしも同じでしたわよ。あんなことが起きれば当然ですわ。あの時レイから見てわたくしの方が落ち着いて見えたとすれば、それはレイが珍しく完全に取り乱していたからですわ」

「その節は大変失礼しました」

「ふふ、いいんですのよ。普段はわたくしがレイに支えて貰っていますもの。わたくしたちはきっと、お互いに相手が冷静さを失っていると、逆に冷静になるタイプの人間なんですわ」

クレア様が抱きしめてくれた。温もりが心地よい。私はクレア様の腕の中から、彼女にキスを送った。

「帝国に来てから、色々なことがありましたわね」

「そうですね」

「ドロテーアに謁見して、学館に入学して、フィリーネたちに会って」

「教皇様の行幸の時は大変でしたよね」

まさか身代わりをさせられるとは思ってもみなかった。

「帝国の料理事情を改善したこともありましたわね。それに舞踏会も」

「アレアがドロテーアの弟子になるとは思いもよりませんでした」

「禁忌の箱を開けるときは、メイにも手伝って貰いましたわね」

「帝国の籠絡は一旦失敗して、フィリーネなんて国外追放になりましたし」

「ヨエルやイヴ、ラナたちの件も大変でしたわね」

メイとアレアがさらわれたときは本当に目の前が真っ暗になった。

「そして首脳会談があって、フィリーネがドロテーアに引導を渡して――そして今。怒濤の数ヶ月でしたわね」

「本当にお疲れさまでした」

「レイこそ」

二人してふふっと笑い合い、またキスを交わす。

「こうしていることも、使徒の言うイチャイチャになるんでしょうか」

「なりますわよ、きっと。相変わらず、これがどうして魔族対策になるのかは全く分かりませんけれど」

「あれですかね。世界の滅亡を願うような存在には愛が効くとかでしょうか？」

「そんなことだったら苦労はありませんけれどね」

何にしても、イチャイチャしろというのなら、私たちは喜んでイチャイチャする。

「……魔族との戦い、切り抜けられるでしょうか」

「もちろんですわよ。これが一段落したら、バウアーに――わたくしたちの家に帰りましょう」

そのためには、数日後に控えた魔族たちの襲撃をなんとかしのがねばならない。

「クレア様。魔王が言っていたことが気になるのですが」

「例の歴史がうんぬんという発言ですの？」

「はい」

魔王とやらはドロテーアに「歴史が変わってしまうから殺さない」というような趣旨の発言をしたらしい。それはまるで、無印とレボリリの知識を持つ私のようではないか。

「魔王も……ひょっとしたら私のような精霊の迷い子だったりしないでしょうか？」

「魔王が人間だというんですの？　でも、魔王は魔族の王でしょう？」

「そこは分かりませんけれど……」

転生前に読んだ小説の中には、地球人が異世界の魔王に転生するという話はいくらでもあった。もしこの世界の魔王がそういった転生者であったなら、魔王の言った台詞は何となく腑に落ちる。もっとも、どうしてヤツが世界を滅ぼそうとしているのかは分からないままだが。

「……レイ、あなた震えていますの？」

クレア様が戸惑うように言う。実際、彼女の言うとおりだった。

「私、怖いんです」

「魔王が、ですの？」

「はい。もしも魔王がこの先の歴史を見通せるのなら、それはとても大きな力です。私の予言書の知識はもう、ドロテーアを下した所で終わっています。この先は手探りでしか戦えません」

先の展開や人間関係についての予備知識がある、というのは大きなアドバンテージだった。私のようなさして取り柄のない人間が、曲がりなりにもこの世界でやってこられたのは、原作知識に拠るところが非常に大きい。それがこれからの戦いではほとんど通用しない。

「私が死ぬのはいいです。でも、クレア様やメイ、アレアにもしものことがあったら――」

「こら、レイ」

クレア様が私に軽くデコピンした。我々の業界ではご褒美ですなんておどける余裕も今はない。

「メイとアレアが誘拐されて取り返しに行くとき、あなたわたくしに言いましたわよね？　必ず四人揃って帰ると」

「……はい」

「今度はわたくしがあなたに言ってあげますわ。誰一人欠けさせません。必ず四人でわたくしたちの家に帰りますわよ」

そう言うと、クレア様は大輪の薔薇のように笑った。

「敵いませんね、クレア様には」

「当たり前でしょう。わたくしを誰だと思って？」

「愛しい愛しい、私の恋人です」

「ふふ、正解ですわ」

どちらからともなく抱きしめ合い、口づけを交わす。

「使徒はこの光景も監視しているのかしら」

「されててもいいじゃないですか。見せつけてやりましょうよ」

「わたくしにそんな性癖はありませんわ!?」

「そんなこと言って、クレア様ってば人の目があるところでキスすると、普段の三倍増しでドキドキしてますよ？」

「う、嘘ですわ！」

「はい、嘘です」

「レイ！」

クレア様がぽかぽか叩いてくる。はい、我々の業界ではご褒美です。

「クレア様」

「……なんですのよ。いい雰囲気でしたのに」

「好きです」

「……もう。ずるい人」

「クレア様は言ってくれないんですか？」

「ええ、わたくしの気持ちは好きなんて言葉じゃ足りませんもの」

そう言うと、クレア様は私を抱き寄せて、耳元に口を寄せると、

「愛していますわ、レイ」

低く囁かれたその言葉に、私は酩酊にも似た感覚を覚える。

「そろそろ休みましょうか」

「ええ」

魔族の襲撃を控えたある日の夜。束の間の休日はこうして幕を下ろした。

◆◇◆◇◆

「それではこれより、魔族襲撃対策会議を始めます」

そう口火を切ったのはフィリーネだった。

ここは帝城に設けられた会議室である。帝国の人間であるフィリーネ、ドロテーア、ヨーゼフさん、ヒルダはもちろんのこと、スースやアパラチア、バウアーに精霊教会の人間も勢揃いしている。文字通り、人類の代表たちがくつわを並べているわけだ。

「まず、現状の確認です。ヒルダ、魔族たちの現在の状況は？」

「はい。こちらの地図をご覧下さい」

ヒルダは壁に広げられた帝国とその周辺の地図を棒で示した。魔族領は帝国から見て東方に位置する。帝都と魔族領の間には六つの砦があるようだ。

「現在、魔族たちは第二砦を突破し、第三砦を落とさんとしています。第三砦の指揮は勇猛で知られるザシャ将軍ですが、もう数日も持たないと先ほど早馬が着きました」

「ザシャですら食い留められぬか」

ドロテーアが唸った。ヒルダの説明によると、ザシャ将軍はこれまで魔族の進行を幾度も防いできた名将で、魔族の軍勢が彼を破ったことは一度もないと言う。

「今までとは規模が違う大軍勢で、ゴブリンやオークを中心とした比較的知恵の回る魔物が多く含まれているようです」

「それだけであのザシャが負けるか？」

「いえ、それが、普段なら不利となれば真っ先に逃げ出すゴブリンやオークが、死兵となって突っ込んでくるようなのです。まるで何かに怯えるように」

「ふむ……気になるな」

死兵というのは、死を覚悟し死に物狂いで戦う兵士のことである。何にしても、人類側は押されているらしい。

「今度の襲撃に賭ける魔族たちの本気がうかがえるね」

マナリア様の言うとおり、今度の襲撃は魔族たちにとっても重要なものなのだろう。

「具体的に、帝都まであとどれくらいでやって来そうなんだい？」

ウィリアム陛下が問うた。

「このままの進軍速度ですと、恐らくあと一週間ほどと思われます」

「バウアーからの援軍は……間に合わんかもしれんな」

ヒルダの推測に、ドル様が苦い声を出した。ドル様は魔族の襲撃を知ってすぐ、バウアーにいるロッド様に援軍を求めた。とはいえ、いかに優秀なロッド様でも軍勢の移動には時間が掛かる。間に合うか否かは微妙な所らしい。

「ドロテーアが言っていた設置型魔道具が仕掛けられているのは、どの砦なの？」

「第五砦になります。そして第五砦と帝都の間には、あと第六砦しかありません」

ユー様の問いに、ヒルダが淡々と答えた。つまり、第五砦での策の成否が、そのまま帝都の安否に直結しているというわけだ。

「その設置型魔道具の準備は出来ているのか？」

セイン陛下も尋ねる。

「設置型魔道具――正式名称魔道兵器インフェルノは現在も稼働中です。問題は敵軍を上手く誘導できるかどうかでしょう。こちらの拡大地図をご覧下さい」

ヒルダは隣の地図に指示棒を移した。

「これは第五砦周辺の地図です。ご覧の通り、第五砦は山に囲まれた天然の要塞です。ここを突破するには大きく迂回して帝都の北方から攻め込むか、あるいは砦を正面突破するしかありません」

「迂回ルートをとられると不味いんですね？」

私の質問にヒルダは頷いた。

「そうです。魔族の軍勢が迂回ルートをとった場合、帝都への進軍は大きく遅れますが、その代わりにインフェルノが使えなくなります。北方にも別の砦はありますが、そこにはインフェルノが設置できないのです」

「となれば、なんとしても魔族を第五砦へ誘導しなければなりませんわね」

「そうなります」

問題はどうやって誘導するか、だ。

「インフェルノの情報はちゃんと秘匿されているのかい？」

マナリア様が確認するように問うた。

「そこはご安心を。インフェルノの存在は帝国軍でもごく一部の者しか知り得ません。ドロテーア様が飼い殺しにしていた魔族側の間者にも、何か強力な兵器があるということは匂わせましたが、その正体や所在については厳に秘密にしていました。魔族側に漏れている可能性は限りなく低いでしょう」

ヒルダが情報の漏洩はないと請け負った。本当かなあ。

「インフェルノの存在を無視した場合、北から迂回するルートと東から直進するルートでは、北から迂回するルートの方が若干攻略が容易に見えるはずです。ここをどうにかしないと、虎の子のインフェルノも意味がありません」

フィリーネが苦虫をかみつぶしたように言う。

「迂回ルートに軍勢を配置するのはどうなんだ？」

セイン陛下が提案を試みる。

「迂回ルート上にも既にいくらか兵は配備していますが、迂回を諦めさせるほどとなると、逆に直進ルートが手薄になりすぎます」

「え？　て、帝国は魔族の進軍に備えていたんじゃないんですか？」

リリィ様が言いたいのはつまり、こういう事態に備えていた割に、兵が少なすぎないかということだ。

「リリィ＝リリウム。帝国の敵は魔族だけではないのだ。魔王の存在を始め、余の真意はまだ周辺各国に周知されておらぬ。今、国境周辺の兵を緩めれば、周辺国が進軍してくる恐れがある」

「……自業自得じゃないですか」

ぼそっとこぼしたのはミシャであるが、全くその通りだと私も思う。

「そう言われては返す言葉もないが、無い物ねだりをしても現状は変わらぬ。今できることを考えよ」

「はは。言ってることは正論だけど、どこまでも偉そうだね、君は」

ユー様が笑顔で毒づいた。そりゃあ、そう言いたくもなるだろう。

「話を元に戻します。問題は魔族軍をインフェルノに誘導する方法です。何か案はありますか？」

フィリーネが議題を仕切り直した。しばし、沈黙が流れる。

「一つ、思い当たるものがありますわ」

それを破ったのはクレア様だった。

「どんな方法ですか、クレア？」

「魔族側が無視できないようなエサを目の前にぶら下げてやればいいんですのよ」

クレア様の口調は淡々としているが、その表情はいささか硬い。私は嫌な予感がした。

「エサとはなんだ、クレア＝フランソワ？」

皆の疑問を代表するようにドロテーアが問う。

「エサとは……このわたくしですわ」

「ちょっと、クレア様!?」

私が血相を変えて立ち上がると、クレア様はそれを手で制して続けた。

「以前、三大魔公の一人がこう言っていましたの。終わりだ、クレア＝フランソワ。滅びよ、全ての元凶、と」

それはアリストの襲撃があった時のことだ。

「わたくしには全く覚えがないのですけれど、どうも魔族たちにはわたくしを狙う理由があるようですの。それこそ、三大魔公が自ら出向くほどに。そのわたくしが囮になれば、魔族の軍勢を誘導できる可能性は高いと思いますわ」

クレア様はそう言って不敵に笑った。

「反対です！　危険すぎます！」

私は猛反対した。何が悲しくてクレア様を犠牲にしなければならないのだ。悪い予感というのは大抵当たる。クレア様はまた自分を犠牲にしようとしている――と、思ったのだが。

「わたくし一人ではどうしようもないので、レイも一緒に来て貰いますわ」

クレア様はそう言って私に笑いかけた。ああそうか。クレア様は自己を犠牲にしようとしているのではないのか。ちゃんと生還する算段があるのだ。

「正直、わたくしは軍の指揮などは出来ません。経験がありませんもの。ですので、その辺りのことは専門家にお任せしますわ。わたくしはレイと一緒に魔族の挑発に専念します。二人なら小回りも利きやすいですし、逃げるときも身軽ですから」

軍勢全てを相手にするのではなく、飽くまで囮に徹するとクレア様は言う。

「……それでも、私は反対です。こんな大役をクレアとレイの二人だけに押しつけるなんて」

フィリーネが異議を述べた。思い人を戦場に送ることになるかもしれないのだ。そりゃあ反対もするだろう。

「ならばフィリーネ。貴様、対案はあるのか」

ドロテーアが低く問う。その目は甘えなど許さないといったような厳しいものだ。

「……ありません」

「ならば黙っているがいい。対案なき感情的な反論など、この場において最も不要なものだ」

そう言ってフィリーネを切って捨てるドロテーアに、私は少しカチンと来た。

「そうでしょうか？」

「何が言いたい、レイ＝テイラー」

「クレア様も私も、帝国の人間じゃないんですよ？　もしフィリーネがあなたのように、平気で囮を押しつけるような人間だったら、さっさと帝国を見捨てて王国に帰っているとは考えないんですか？」

なんで献身を当たり前のように要求するのか。

「これは帝国だけでなく人類の存亡のかかった一戦ぞ」

「別にここで決戦する必要なんて、私たちにはないんですよ。帝国が蹂躙されている間に、スース、アパラチア、バウアーで戦力を整えてから、決戦に臨んだって別にいいんですから」

「……む」

ドロテーアは押し黙った。

「フィリーネみたいな人が皇帝をしている国のためなら、少しは協力したいと思えるじゃないですか。何でもかんでも冷たい論理を振りかざせばいいってもんじゃありませんよ、ドロテーア」

「……道理である。許せ、フィリーネ」

「お母様……。ありがとう、レイ」

フィリーネは少し感極まっているようだった。いや、当然のことを言っただけだけどね。

「話はまとまったようだね。ボクとしても不本意極まりないが、ここはクレアとレイに甘えさせて貰うことにしよう。その代わり死んだら許さないよ？　必ず帰ってくること」

マナリア様の言葉に、クレア様と私は深く頷いた。

「ええ、わたくしも死ぬつもりは毛頭ありませんわ」

「誰を見捨てても、クレア様だけは連れ帰りますよ」

そうして、対魔族襲撃の作戦会議は連日夜遅くまで続いた。

――第五砦の決戦まで、あと三日。

◆◇◆◇◆

「申し上げます！　魔族の軍勢が街道に現れました！」

「来たか……。ご苦労」

伝令の報告に重々しく頷いたのは、第三砦でも指揮を執っていたザシャ将軍である。大きな岩のようなたくましい身体に魔道具の甲冑を着けている。豊かな髭を蓄えたイケオジだ。

「それでは、クレアさん、レイさん。お願い出来ますかな？」

「ええ。お任せ下さいな」

「何とか誘導してみます」

今、魔族軍が位置しているのは、対策会議でも話に出た迂回路の手前である。ここで北に進路を取られると人類側は苦しい。何としてもここ、第五砦に進路を取って貰う必要がある。

「将軍も魔族の動きが確定したら、すぐに砦から撤退を始めて下さいな」

「うむ。承った」

インフェルノは砦ごと魔族軍を一網打尽にする魔道兵器である。砦にいると巻き添えを食ってしまうのだ。インフェルノの起動は遠隔で行えるらしいので、兵士が砦に残っている必要はない。首尾良く私たちが魔族軍の誘導に成功したら、ザシャ将軍たちはすぐにここを引き払うことになっている。

「それじゃあ、レイ、行きましょうか」

「はい」

クレア様と私は既に準備を整えて待機していたので、後は現地の兵士と合流するだけだ。現地までは距離があるので、風属性魔法のテレポートが使える帝国の魔法使いに送って貰うことになっている。マナリア様が私との戦いで使った魔法だが、これの使い手はそう多くない。そんな貴重な人材を何人もここに配していることに、帝国の本気がうかがわれる。

「ご武運を」

「将軍も」

「行ってきます」

現地につくと、既に帝国軍と魔族軍のにらみ合いが起きているようだった。まだ直接的な衝突こそ起きていないが、まさに一触即発といった感じで、いつ本格的な戦闘が起きてもおかしくない。

「クレアさん、お待ちしておりました。前線指揮を任されているデニスと申します」

「クレアですわ。こちらは伴侶のレイ。状況は？」

「数刻ほど前に魔族軍が姿を現しました。現在は街道の分岐点前に陣取った我々とにらみ合いが続いています」

「敵の戦力はどんなものですか？」

「今、ここから見えるだけで数万といったところですね。我々前線部隊の人数が三千ほどですから、まともにやりやったら持ちこたえるだけで数時間といったところでしょう」

この部隊は誘導が役割なので、まともに交戦することは想定されていないのだ。

「敵の指揮官は？」

「三大魔公のアリストの姿が見えます。恐らくヤツが最前線の指揮を執っていると思われます」

「好都合ですわ。アリストはわたくしの姿を知っていますもの」

「狙い撃ちされないように気を付けて下さいよ、クレア様」

「ええ、守ってちょうだいね、レイ」

私たちは強く手を握り合った。

「クレアさんたちには兵を五百ほど預けます。自分たちで動ける者たちを集めましたから、指揮などは必要ありません。存分に動いて下さい」

「ありがとうございますわ」

「馬は乗れますか？」

「ええ、大丈夫ですわ」

バウアーでも帝国でも乗馬の講義があったので、幼い頃から馬に親しんでいるクレア様だけでなく、私も馬には乗ることが出来る。もっとも、その技量には雲泥の差があるだろうが。

「では、ご武運を祈ります」

デニスさんに見送られて、クレア様と私は陣地を後にした。

「クレア様、緊張してますか？」

「ええ、さすがに。一対一の戦いならこれまで何度か経験がありますけれど、こういった軍勢同士の戦いは初めてですもの」

「私たちの役割は魔族たちに姿を見せて挑発し、その後撤退戦に移行するまでの間だけです。やるべきことに集中しましょう」

「そうですわね」

そんな会話をしながら馬を走らせていると、魔族たちの姿がはっきり見えるようになってきた。最前線には小鬼のような魔物が配置されている。ゴブリンだ。その後ろにもう少し背の高い猪のような顔をしたオークがおり、さらにその後ろには巨躯の鬼、オーガの姿もある。亜人種と呼ばれる魔族による編成のようだ。

これらの魔族は便宜上亜人種と呼ばれてはいるものの、実際には人間とは明確に違う生き物である。ウォータースライムと同じく核を持ち、それを壊せば消えてしまうモンスターたちだ。まあ、ひょっとするとうちのレレアと同じく、賢い個体もいるのかもしれないが、今は戦時だしあの数を一匹一匹テイムするわけにもいかない。

「さて……とりあえずこちらを認識はしているようですが、反応は芳しくありませんね」

「そのようですわね」

旅団規模の前線部隊から大隊が前進してきたことで魔族達は警戒している。警戒しているが、それだけだ。こちらに襲いかかってくる気配は今のところない。

「どうしますか、クレア様？」

「簡単ですわ。知らしめてやりましょう」

そう言うと、クレア様は少し前に進み出ると、

「わたくしこそはクレア＝フランソワ！　元バウアー貴族にして今はこの部隊を預かる者！　我こそはと思う者はかかっていらっしゃい！」

朗々とした声で馬上から名乗りを上げた。

魔物たちの反応は劇的だった。ヘイトクライにも似た咆哮を上げ、魔物たちが急激に殺気立ち、足並みも揃えずに襲いかかってきた。

「クレア様、下がって下さい！」

「いいえ、ダメ押しですわ！　レイ、落とし穴を前方広範囲に！」

クレア様の指示で私はとっさに土属性魔法ピットフォールを広範囲に展開した。先走った魔物たちが後ろからやってくる仲間に押されて、次々に穴に落ちていく。

「炎よ！」

クレア様は同時に無数の炎矢を作り出すと、それを落とし穴に向かって雨あられと降り注がせた。

魔物たちの断末魔が響く。

「すげぇ……」

「あれが革命の乙女の力か……」

味方から感嘆の声が上がる。魔法に長じている帝国軍人の目にも、クレア様の力は特別に映るらしい。

「第二波、来ます！」

魔物たちは物量に物を言わせて、仲間の屍を踏み越えながら前進してくる。挑発の甲斐あってか、魔物たちは完全に火が付いたようだ。

「クレア様、もういいでしょう。撤退戦に移りましょう」

「ええ！　でも……妙ですわね」

手綱を引いて方向転換しつつ、クレア様は怪訝な顔をした。

「何がですか？」

「アリストの姿が見えませんわ。挑発すれば必ず出てくると思いましたのに」

確かにそうだ。この部隊を率いているのはアリストだというが、全くその気配がない。もちろん大将は前線になど出てこないのが常ではあるが、あの魔族は単独で帝国に乗り込んで来るようなヤツだ。クレア様のあの名乗りに、無反応なのは少し妙ではある。

「今は考えても仕方ありませんよ」

「そうですわね」

「ヤツのことですから、撤退戦の最中にクレア様を狙い撃ちしないとも限りません。警戒は怠らないで下さいね」

「ふふ、言われなくても」

馬を走らせながらクレア様が不敵に笑った。うん、カッコイイ。

「クレア様」

「なんですの」

「惚れ直しました」

「ばっ……！　こ、こんな時に何を言い出すんですの！　戦の最中ですわよ！」

「ええ、でも言わないといけないなって思ったんです」

「……もう」

クレア様がふて腐れたように顔を背けた。可愛いなあ、もう。

「……レイもですわよ」

「え？」

クレア様がぼそりと何かを言ったが、私には聞こえなかった。

「何ですか、クレア様」

「何でもありませんわよ！　ほら、もうすぐ前線部隊と合流しますわよ！」

「はーい」

◆◇◆◇◆

往路はテレポートで送って貰ったが、復路はずっと馬で走った。魔物たちの進軍速度に合わせるためと、途中でクレア様の姿が見えなくなったら、魔族たちが進路を変更してしまうかも知れないからだ。馬に乗り慣れているはずのクレア様も流石に少しお尻が痛そうだった。もしかすると、平民としての生活で乗馬とは無縁の時期が続いていたせいかもしれない。

私？　聞かないでよ。

クレア様と自分に治癒魔法をかけつつ第五砦に帰還すると、ザシャ将軍が出迎えてくれた。

「聞きましたぞ。大成功だったようですな」

ザシャ将軍は武人らしくあまり表情が豊かな方ではないが、それでも細い目をさらに細めて私たちの活躍を賞賛してくれた。

「貸して頂いた部隊の方々のお陰ですわ。復路もずっとわたくしたちを守って下さいましたもの」

「それは当然です。あなた方はドロテーア陛下……いや、今は違いましたな。フィリーネ陛下からお預かりした身。万が一すらあってはなりません」

「恐縮ですわ」

ザシャ将軍は続けた。

「魔物たちの軍勢は無事にこの砦へ進路を取ったようです。我々もこれより撤退戦に移ります」

「ええ」

「クレアさんとレイさんは、どうぞお先に帝都へお戻り下さい。テレポートが使える者を同行させます」

お役目お疲れ様でした、とザシャ将軍は言ってくれたのだが、

「……将軍。もう少しこちらの部隊でご厄介になってもよろしくて？」

クレア様はそんなことを言い出した。ザシャ将軍が怪訝な顔をする。

「それは構いませんが……なぜです？」

「嫌な予感がするんですのよ。抽象的な予感でしかないので、上手く説明出来ないのですけれど」

「ふむ……？」

クレア様の言葉に、ザシャ将軍は顎を撫でて少し考え込んだ。

「いや、戦には時にそういった第六感も大事。何より、革命の乙女が撤退戦に加わって頂けるのなら、こんなにありがたいことはない」

「では……？」

「ええ。もうしばらく、ご同行願います」

「ありがとうございますわ」

クレア様とザシャ将軍が握手を交わした。

「勝手に決めてしまってごめんなさいね、レイ」

「それは別に構いませんけれど……悪い予感、ですか」

「ええ。アリストの姿がなかったことといい、魔物たちがあまりにも簡単に挑発に乗ったことといい、何かおかしいですわ」

クレア様は上手く行きすぎている、と感じているようだ。

「杞憂じゃないですか？」

「それならそれでいいんですのよ。万一の時に備えたいだけですもの」

クレア様はそう言って淡く笑った。

こうしてクレア様と私は第五砦の撤退戦にも同行することになったのだが、私たちがすることはほとんどなかった。クレア様も私も優秀な魔法使いではあるものの、集団戦や兵法とは無縁の人間である。撤退戦と言われても、何をすればいいのか分からない。私たちはザシャ将軍の指示に従って待機し、必要に応じて戦いに参加するよう依頼された。

撤退の準備は予め進めていたため、実際に砦を放棄するまでさほど時間はかからなかった。クレア様と私はザシャ将軍と共に、撤退する軍勢の中程に位置しながら帝都までの道のりを進んでいる。

「魔族の軍勢が第五砦に入った模様です！」

遠見の魔法を使える兵士が報告を上げた。

いよいよだ。

「よし、魔族たちが完全に効果範囲内に入ったら合図しろ、インフェルノを起動する！」

ザシャ将軍は進軍を続けながら、監視を続ける部下にそう命じた。じりじりした時間が流れる。

そうして数分後、

「魔族軍の最後尾、効果範囲内に入りました！」

監視の兵士が叫んだ。

「よし！　インフェルノ、起動！」

ザシャ将軍が手のひら大の魔道具に魔力を込めた。これは一種の認証機械のようなもので、みだりにインフェルノを発動させないための起動キーらしい。魔道具が赤い光を放った。

「……？」

数分の時が過ぎた。しかし、何も起こらない。

「ど、どういうことだ!?」

インフェルノについてはフィリーネから私たちも事前に説明を受けている。地脈にある火と土の要素を活性化させ、擬似的な噴火を起こす魔道具だという。もしそれが正常に起動したなら、もっと劇的な変化を感じていいはずだった。

「監視！」

「い、インフェルノ……起動しません!!」

監視の兵士が悲痛な叫びを上げた。

「も、もう一度だ！」

ザシャ将軍が再び魔道具に魔力を流した。起動キーは問題なく動作しているように見える。しかし、インフェルノは発動しない。

「ふむ……。何度見てもいいものだね。人間が絶望する姿というものは」

その声は頭上から聞こえた。

「……アリスト」

「ご機嫌よう、クレア＝フランソワ。どうだね、起死回生の策が空振りに終わった感想は？」

コウモリのような羽根を持ち、フロックコートを身につけた魔族は愉しげに言った。

「お前の仕業だと言うんですの……？」

「そうとも」

そう言うと、アリストは何か大きなものを放ってよこした。攻撃かと私は身構えたが、それは違った。

「で……殿下!!」

それは人の遺体だった。外傷は胸に大きな刺し傷が一つ。ザシャ将軍の言葉から察するに、それは外遊中だったはずのある皇子のものらしい。

「人間とは醜い……実に醜い……」

「貴様ぁ！　殿下に何をしたぁ!?」

ザシャ将軍が剣を抜き放ち、上空のアリストに斬りかかった。凄まじい跳躍力だ。アリストも爪を伸ばして応戦する。

「なに、大したことはしていない。ただ、そのインフェルノなる魔道具の起動キーを聞かせて貰っただけのこと」

「バカを言うな！　殿下がそのような甘言にのるはずがない！」

空中で二度、三度と切り結びながら、ザシャ将軍はアリストの言葉を否定した。

「無論、普通ならそうだろう。だが、こちらには人間の心の隙間に入り込むのに長けた者がいるのでね」

「――！　サーラスですわね！」

「ご明察だ、クレア＝フランソワ」

クレア様の言葉を、アリストは肯定した。

「帝国の秘密兵器については随分前から間者が情報を掴んでいて、私も度々この辺りに出向いて探していたんだよ。だが、どうにも見つからない。そこで我々は知っていそうな人間に近づくことにした」

その相手が皇子だと言う。

「彼は随分と頑固でなかなか教えてくれなかったんだがね……。サーラス＝リリウムの暗示にもなかなか掛からなかった。だが、つい先日、彼にとって不本意なことが起きた」

「何だと言うのだ！」

ザシャ将軍の猛攻を、しかし余裕で捌きながらアリストは続けた。

「帝位の譲位だよ」

「――！」

そうか、そういうことか。

「彼もドロテーア＝ナーがそう易々と譲位するとは思っていなかっただろうが、まさかそれをフィリーネ＝ナーに取られるとはね。彼の失望を思うと心が痛むよ」

「戯れ言を――！」

「いやいや、本当だとも。傷心の彼はとうとうサーラスの暗示に屈した。お陰で我々はインフェルノの起動キーを変更することが出来たわけだ」

くっくっく、とアリストが低く笑う。

だから言わんこっちゃない。譲位の際、ドロテーアがちゃんと根回しをしておかないからこういうことになるのだ。ドロテーアは個人としては最優に近いのかも知れないが、人の機微に非常に疎い。自身が強すぎるため、人の心の弱さが分からないのだろう。

「しかしまあ、人間とはよく分からんな。起動コードを吐かせたはいいが、さらに情報を抜き取ろうとしたら、私の爪で自らの胸を突きおった。精神操作が完全にかかりきっていなかったようだね」

アリストには分かるまい。恐らくだが、皇子は最後の最後で魔族の操り人形になることを拒んだのだろう。心の弱さを突かれはしたが、それを克服するのもまた心の強さだ。

そんなことには微塵も興味のない様子のアリストは、ゆっくりと地面に着地すると私たちに向けてこう宣告した。

「というわけで、虎の子の魔道兵器は無効化させて貰った。ここからは蹂躙の時間だ」

◆◇◆◇◆

「全軍、進撃せよ」

アリストの号令と共に怒号が鳴り響いた。それは第五砦を今にも踏破せんとする魔物達の咆哮だった。

「クレアさん、レイさん！」

いったんアリストと距離を置いたザシャ将軍が私たちを呼んだ。

「加勢しますわ！」

「いえ、ここは我々に任せて、お二人は帝都へ！」

「どうしてですの、わたくしたちも戦えますわ！」

魔物の軍勢とこの前線部隊では数に差がありすぎる。撤退戦はほとんどの場合、追撃側が有利。このままではザシャ将軍の軍はすり潰されてしまうはずだった。

「私たちの軍はもうダメです。しかし、このままでは帝都が危ない。フィリーネ陛下に帝都の放棄を促して頂きたい」

「そんな……」

都の放棄。その意味するところはとてつもなく重い。

「帝都は結界で守られているのでは？」

「あれは魔族専用のものです。低位の魔物には効果がありません」

襲撃してくる魔族たちの軍勢のほとんどは魔物だ。あの数に襲われれば、物量で押し潰されてしまうだろう。

「事は一刻を争います。このままでは帝都の民数万人が魔物の群れに蹂躙されてしまう。それだけは何としても避けねばなりません」

「……くっ」

将軍の言葉にクレア様が悔しそうに唇を噛んだ。将軍は続ける。

「テレポートが使える兵士を数人同行させます。連続でテレポートを繰り返せば、早馬よりも遙かに早く帝都につけるでしょう。あなた方ならば、途中で殺されてしまうこともない。これが最善なんです」

「でも、そうしたらあなた方は……」

クレア様の言葉に、ザシャ将軍は微笑んだ。覚悟をしている目だった。

「民の命を守るのが帝国軍人の務め。他国の人間を害するばかりだった私たちに、ようやく回ってきた命を守る仕事です。やり遂げさせて下さい」

クレア様は言葉を失った。将軍を止められないことが分かったからだろう。

「クレア様、行きましょう。ここにとどまっていては、全てが無駄になります」

私はクレア様の前に回ると、両肩に手を置いて目を見つめながら言った。クレア様は短く、しかしこの上なく深く葛藤した後に、ザシャ将軍に言った。

「将軍、短い間でしたが、一緒に戦えて光栄でしたわ」

「自分もです」

「民の命を守るため、そのかけがえのない魂を燃やし尽くした兵士たちがいたことを、わたくしは決して忘れません」

「恐縮です、革命の乙女。さあ、行って！」

促され、私たちはその場を離れた。

「逃さんよ、クレア＝フランソワ」

兵士たちを蹴散らしながら、アリストが後を追ってくる。しかし――。

「おっと。ここから先は通さんぞ」

その前に、ザシャ将軍が立ちはだかった。

「敗軍の将が今更何をするというのかね？」

「確かに私たちは負けるだろう。完敗だ」

「なら大人しく道を空けたまえよ」

「だがな――」

ザシャ将軍の全身から、強烈な魔力が立ち上る。

「今日の敗北が後の勝利に繋がる。私たちは負けても、人類は負けんぞ」

「ふむ……少しは楽しめそうだ」

私が最後に見た将軍の姿。それは人類の存亡を背負って戦う、一人の戦士の姿だった。

私たちがもたらしたインフェルノ不発の報は、臨時連合軍をどよめかせた。

「やってくれるね」

マナリア様はいつものような軽口だが、その目には隠しきれない焦しよう燥そうが浮かんでいる。

「……余の失策である。許せ」

普段は傲岸不遜なドロテーアも、この時ばかりは謝罪を口にした。彼女が皇子たちにもっと気を配っていれば、この事態は未然に防ぐことも可能だった。だが、今はそんなことを言っていても仕方がない。

「それより帝都の放棄です。そんなことが可能なんですか？」

私は思っていた疑問を口にした。都というのは国の心臓だ。これが地方都市なら話は別だが、国の中心をそんなに簡単に放棄することができるのだろうか。

「帝国は魔族領と接していますから、万一に備えて帝都を放棄する計画もあります。そのための避難訓練も、定期的に行ってきました」

「だが、実際に帝都を完全に放棄するとなると混乱はあろうな。この地に愛着あるものも多い。特に年寄りの中には、この地に殉じようとするものも多かろう」

フィリーネとドロテーアがそう説明する。それはつまり、全員を救うことは無理かも知れない、ということだ。

「時間がないよ。全員を避難させることは無理でも、生きる意思のある者から逃がしていかないとねぇ」

「……受け入れ先も必要だな。業ごう腹はらだが、バウアーで受け入れるしかあるまい」

「いいえ、陛下。ここからバウアーまでは距離がありすぎます。帝国内の他の都市で分散して受け入れて貰うのが最善かと」

ウィリアム陛下の言葉に、セイン陛下やドル様も続く。

「それよりもまず、帝都の民にどうやって伝えるかが問題ではなくて？　下手な言い方をすれば、パニックになりますわよ？」

クレア様の言うとおりだった。帝都ルームは大きな都だ。そこで暮らす民も膨大な数になる。帝都を放棄して逃げるとなれば、民たちにある程度冷静に行動して貰うことは最低条件だ。

「……余が呼びかけよう。現皇帝はフィリーネであるが、流石にこれは荷が重かろう」

ドロテーアが珍しく殊勝なことを言い出した。もしかすると、彼女なりにインフェルノの不発に、そして皇子の死に責任を感じているのかも知れない。

しかし――。

「いえ……。私が呼びかけます。私にやらせて下さい」

そう言ったフィリーネの顔には、決意と自信がみなぎっていた。

帝都には風魔法の念話を応用した非常時のための緊急放送網がある。滅多なことでは使われず、使われるのは年に一度の避難訓練の時くらいだが、それが放送開始を告げる音を発した。

帝都の民たちがおや、と思う。

「親愛なる帝国国民に向けて、皇帝フィリーネ＝ナーが告げます。これは訓練ではありません。繰り返します。これは訓練ではありません」

フィリーネの声には凛とした威厳があった。ドロテーアのように他者を圧倒するようなそれではないが、姿勢を正して聞かなければと思わせるような、そんな声だった。

「現在、東方より魔物の軍勢が帝都に迫っています。帝国軍兵士がこれに応戦していますが、必ず撃退できる保証はありません」

事ここに至って、国民たちはこれがどういった種類の放送なのかを知った。これは帝都に迫る危険を知らせる放送なのだ。

「私たち帝室は帝国国民の命を守るため、帝都の民を一時的に帝都から避難させる決定をしました」

帝都中にざわめきが広まっていく。帝都から避難？　本当に？　これは現実なのか？　そんな声があちこちで聞こえて来る。

「避難といっても、永続的なものではありません。現在、帝国全土に分散している帝国軍を、帝都に向かって召集中です。魔物の群れを撃退次第、皆さんは帝都に戻ることが出来ます」

その言葉で、帝都の民は少しだけ安堵する。帝都に永久に帰れなくなるわけではないのだ、と。そうは言っても、まだまだ抵抗の方が大きい。

「繰り返します。これは帝都の永久的な放棄ではありません。ですが、我が帝国軍が十全に力を振るうためには、いったん皆さんに帝都から避難して頂くことが必要不可欠です。魔物から逃げるためではなく、魔物を撃退するために、皆さんのご協力をお願いします」

フィリーネは巧みに人心を誘導する。私たちは魔物に襲撃されて逃げるのではない。魔物たちを追い払うために帝国軍に協力するのだ、と。

「帝国は魔族と戦い続けてきました。これまでここまでの侵攻を許したことはありませんでした。帝都の民に負担をかけてしまうことを詫びます。ごめんなさい」

ドロテーアが皇帝だった頃にはありえなかった、皇帝の率直な謝罪――それは帝都の民の心を強く動かした。全てを任せていれば安心だったドロテーアと違い、この皇帝には自分たちの力が必要だと思わせるものだった。

「ですが、帝国は勝ちます。帝都の民には指一本触れさせません。今は不自由を強いてしまいますが、数ヶ月後には今と変わらない生活が戻っていることを、皇帝の名において保障します」

頼もしく言い切ったフィリーネの言葉に、国民の多くが安堵した。この皇帝は頼りないわけではない。ドロテーアが頂点に君臨する皇帝なら、フィリーネは自分たち国民の中心になる皇帝だ。

「私たち帝国はこれまでずっと長い間、魔族の脅威に怯えて来ました。もう、終わりにしましょう。私たち帝室にどうか力を貸して下さい。そして、魔族を今度こそ駆逐しましょう」

臨時放送は次の一言で締めくくられた。

「帝国皇帝フィリーネ＝ナーの名において、対魔族殲滅戦の開始を宣言します」

◆◇◆◇◆

「対魔族殲滅戦とは、上手いこと言いましたね」

ここは帝城に設けられた臨時連合軍の会議室である。各国の主要な人物がそろって作業に追われている。

放送を終えたフィリーネを私は素直に賞賛すると、彼女は照れくさそうに言った。

「危ないから逃げてと言ったのでは、パニックになると思ったんです。こちらが魔族を打倒するための行動の一環だと言った方が、より積極的かつ冷静に動けるでしょう？」

フィリーネの言うとおりだろう。危機が迫ってくると言われるのと、危機を消滅させに行くと言われるのでは受ける印象に雲泥の差がある。これがついこの間まで、ヒルダを呼び止めることも出来なかった人と同一人物なのだから、人間というのは分からないものだ。

「実はこの演説の原稿、ヒルダと一緒に考えたんです」

種明かしをするように、フィリーネはぺろりと舌を出した。どこかバツの悪そうな顔をしているが、私は彼女を賞賛する気持ちに変わりはなかった。

「例えそうだとしても、今の演説は立派でしたよ。ドロテーアにも負けない貫禄でした」

「……不思議ですね。お母様と比べられることをあれほど嫌悪していたのに、今はすんなりと受け入れられます」

それはきっと、フィリーネが自信をつけたからではないかと思う。彼女にとって、国外追放は大きな挫折だったに違いない。でもフィリーネはそれを乗り越え、ドロテーアを下し、こうして民をまとめ上げている。内気で人見知りだった少女の面影は、もうほとんどない。

「大変なのはこれからですよ、陛下」

側に控えていたヒルダが言う。

「ええ、分かっています。国民たちの避難誘導計画も早急にまとめないといけませんし、近づいてくる魔族軍への対応も……」

「そのことだがな」

フィリーネの言葉に割り込んだのはドロテーアだった。

「撤退戦の殿しんがりは余が引き受ける」

撤退戦の殿――それは最も命を落としやすい場所だ。

「お母様をそんな所に行かせられません！」

「私情を捨てよ、フィリーネ。これが最善だ。余の他に誰が殿を務められる」

確かに、戦闘能力においてドロテーア以上の者はほとんどいない。魔法込みでマナリア様が同格かどうか、というところだ。本人の言うとおり、殿を務めるのにうってつけと言えそうではあるのだが。

「でも、あなたがもし討ち死にしたら、影響は甚大ですわよ？」

クレア様の指摘ももっともなのである。ドロテーアは人類側の切り札の一つである。それを魔族との決戦のこんな序盤に失いでもしたら、人類側にとって大打撃である。

影響はそれだけではない。

「ドロテーア。もしあなたが戦死したら、帝国軍の戦意はがた落ちします。そのことは分かっていますか？」

既に帝位を退いたとはいえ、ドロテーアは帝国の精神的な支柱と言っていい。いくらフィリーネがめざましく成長しているとは言っても、ドロテーアの存在はまだまだ大きい。

「無論だ。余とて死ぬつもりはない。だが、死地に挑む気概なくば、戦には勝てん」

ドロテーアも譲るつもりはないらしい。

「……分かりました。お母様に殿を頼みます」

「うむ」

「その代わり、これだけは約束して下さい」

「何か」

フィリーネはドロテーアの手を両手で取ると、それを握りしめながら言った。

「必ず、生きて帰って下さい。死ぬことはこの皇帝フィリーネ＝ナーが許しません」

「……ふっ、吠えるではないか。だが、良かろう。約束する」

こうして、帝都撤退戦が始まった。

「付いてこずとも良かったのだぞ、レイ＝テイラーにクレア＝フランソワ！」

ドロテーアがオーガを両断しながら叫んだ。

「別にあなたに付いてきたわけじゃありませんわよ！」

クレア様も炎槍を無数に撃ちだして、オークの群れを焼き払う。

「そういうことです！　自意識過剰はよくないですよ、ドロテーア！」

「はっ、そういうことにしておこう！」

彼女ごと周囲を凍結させる私の言葉を笑い飛ばし、ドロテーアは更に二匹オーガを屠り去った。巨木のように太いオーガの胴体を両断するその剣技は、相変わらず人外のものにしか見えない。

ここは人類側と魔族側が交錯する最前線である。クレア様と私は、ドロテーアと共にこの戦場にいた。殿を務めるのは飽くまでドロテーアだが、それを少しでも助けるためにと加勢を申し出たのだ。

帝都では、今も住民の避難が行われているはずだ。帝都の勝手が分からない私たちには、そちらで手伝えることはほとんどないのでこうして戦闘に参加しているのだが、想像以上に魔物の数が多い。

「クレア様、これを！」

「助かりますわ！」

私が投げ渡したポーション瓶を、クレア様が受け取って飲み干した。体力が続く限り剣技で戦い続けられるドロテーアと違い、クレア様と私には魔力の枯渇という制約がある。ポーションはかなりたくさん持って来たが消耗は激しく、もう四分の一ほどしか残っていない。そろそろ、私たちは撤退を考えるタイミングだ。

しかし――。

「ふむ……。キミたちの言葉ではこういうのを、往生際が悪いというのではなかったかな？」

フロックコートのような出で立ちに、コウモリの羽根を持つそれが姿を現した。

「アリスト――！」

「やあ、クレア＝フランソワ。先日はいい逃げっぷりだったね。負け犬には実に相応しい」

「……なんですって？」

ど直球の嘲笑に、クレア様が柳りゆう眉びを逆立てた。

「乗っちゃダメですよ、クレア様。安い挑発です」

「……ええ、そうですわね」

普段のクレア様ならあんな見え見えの挑発、鼻で笑って罵倒の一つや二つ返しているところだ。そう出来ないところを見ると、やはりクレア様も相当消耗しているようだ。これはまずい。

「先日は上手いこと逃げおおせたようだが、今度こそは――む」

言葉で嬲なぶろうとするアリストに向かって、大きなものが飛来した。アリストが煩そうにはねのけたそれは、オーガの死体だった。

「貴様か、ディートフリートを殺したという魔族は」

投げつけたのはもちろんドロテーアである。彼女は黒剣にまとわりついた魔物の体液を振り払いながら、アリストに向かって悠々と近づいて行く。途中、魔物たちが何匹もドロテーアに襲いかかるが、そのことごとくを切り払う彼女の歩みは止まらない。

「ディートフリート……誰だねそれは？　人間の名前など、そうそう覚えていられないのでね」

アリストは余裕の表情でドロテーアに応えた。

「そうか、なら死ね」

その一言を残して、ドロテーアの姿がかき消える。

「おっと危ない」

次の瞬間、ドロテーアの姿はアリストの後ろにあった。アリストは腕を背中に回して、ドロテーアの剣撃を爪で受け止めていた。

「ラテスからキミの話は聞いている。人間の分際で不相応な力を持つ者がいると。キミがそうだろう、ドロテーア＝ナー？」

「いかにも。余がドロテーアである。だが、余の玉名を魔族ごときが口にするでないわ」

ドロテーアの腕がぶれるように霞んだ。

「むっ!?」

危険を感じたのだろう。アリストが大きく飛び退こうとするが、途中でバランスを崩して落下する。

「これでもう逃げられまい」

見れば、アリストの翼が根元から切り落とされている。

「ここは余と殿の部隊に任せよ。貴様たちは行け、レイ＝テイラー、クレア＝フランソワ」

「ドロテーア……」

「行きましょう、クレア様」

気遣わしげにドロテーアを見やるクレア様の手を引くと、私は駆け出した。背中に、ドロテーアの怒気を孕んだ声を聞きながら。

「余に母親の情などないと思っていたが、存外、腹が立っていたようだ。貴様は楽に死ねんぞ、魔族」

幕間　どこまでも苛烈に（ドロテーア＝ナー）

幼い頃から自分は周りと違うということに気がついていた。それは自分が帝室に連なる者だからという意味ではなく、単純に能力の問題だった。世の多くの者が数年掛けて出来るか出来ないかということが、自分には瞬く間に出来た。学問でも武術でも、それは変わらなかった。

幼い頃より皇帝となることを期待され、自分もそれを当然のように思った。何でも出来るというのはつまらない、ということを多くの者は知らないだろう。何もかもが、自分にとっては暇つぶしのようなものだった。いずれ帝位を継ぐことは確信していたが、その確信は自分の心をなんら動かさなかった。

物心つく頃には、既に人生に倦うんでいた。他人からすれば贅沢な悩みだと言われるだろう。だが、余にとってこの世界は退屈極まりないものだった。

それが一変したのが、あの魔王なるものとの遭遇だった。

『……』

目の前で次々と家臣たちが死んでいった。余よりも遙かに弱き者たちが、余を守ってその命を散らした。どうすることも出来なかった。余はあまりに無力だった。

『あなたは殺さない。あなたを殺すと、歴史が変わりすぎてしまうから』

魔王はそう言い捨ててその場を去った。後に残されたのは、無数の亡骸と愚かな道化一人。恐怖を思い知らされた。そして、そこからの人生は、その恐怖を根絶するだけのものになった。

『ま、待て！　何が望みだ!?　帝位ならお前が長じればすぐにでも――』

先帝である父を殺した。七歳の時だ。父は余が成人すればすぐに譲位するつもりだったようだが、それでは遅すぎると余は思った。

早く、一刻も早く。

あの魔王を倒すには、強大な帝国を作らなければならない。いや、帝国だけではダメだ。人類が一丸となって立ち向かわねば、あの災厄には敵わない。

それからは国を大きくすることに邁進した。侵略を繰り返し、無理矢理人類を一つにしようとした。それは強引すぎる方法ではあったのだろう。どのような大義があろうと、侵略などという行為が正当化されるはずもない。自分に正義がないことは分かっていた。

それでも、やらなければならないと思った。

『陛下、もっと人の痛みを知りなされ。今のままでは、誰も陛下を理解しませんぞ』

じいやは事あるごとにそう説教してきた。理解などいらぬ。余が求めるのは力のみ。力がなければ何も出来ぬ。力こそが余の全てとなっていた。

そうして気がつけば、余の周りからは誰もいなくなっていた。

「さすがのキミも、そろそろ疲れてきたのではないかね？」

アリストなる魔族が、嬲るような口調でそうさえずった。聞くに堪えぬ戯れ言ばかり垂れ流すその口を、一刻も早く閉じてやりたかった。

「しかしまあ……。敵ながら正直感心してしまうよ。まさかこれだけの数をけしかけて、まだ立っているとはね」

言われて見回せば、余の周りには魔物や魔族の亡骸が無数に散乱していた。もう何匹斬ったか分からぬ。それでも、余の前にはまだまだ無数の魔物や魔族が控えていた。

「諦めてはどうかね？　いくらキミが強かろうと、この数を相手に一人は無謀というものだ」

「そうであるな」

辺りにはもう、立っている人間は余だけであった。殿を務めた部隊の兵士たちは、余を残して皆、先に逝ったらしい。

余とて一人で襲撃者たちを全て切り伏せられるとは思っていない。だが、まだだ。まだ倒れるわけにはいかない。

「やれやれ……仕方ない。私が直々に相手をして上げよう。光栄に思い給え」

「さんざん部下を犠牲に消耗させておいて、その言い草は笑えんぞ」

剣を構える。愛用の双剣はあちこち刃こぼれしているが、折れずにここまで戦ってくれた。もう少し、耐えて見せよ。

「ふっ――！」

鋭く息を吐き、魔族との間合いを詰める。これが剣神ドロテーアの踏み込みか、と自分でも呆れるほどに遅い。スースの一個大隊とやり合ったときでも、ここまで消耗はしなかった。願わくば、余たちの戦いが少しでも長く時間を稼げていることを、と思う。

「この私に正面から斬りかかるとは……よほど余裕がないと見える。これで終わりだ、剣神」

余の剣閃のその先に、魔族の爪が見える。このままではいなされて終わる。返す刀の前に、余の首は跳ねられていよう。

だが――。

「なに!?」

恐らくアリストには、余の身体が消えたように見えたに違いない。余は残る力ではあり得ぬ速度で、アリストの後ろに回った。

これが余の最後の隠し球――生きる鎧リビングアーマーである。

余が纏うこの漆黒の甲冑は、生きる魔道具である。魔法を使えぬ余が唯一使えるこの魔道具は、帝国の遺跡で発掘された古代文明の遺産で、代々帝室に受け継がれてきたもの。この魔道具は魔道具そのものが意志を持っており、装着者を守るように自律稼働する。

「油断が仇となったな、魔族」

余は最後の力を振り絞って剣を振り下ろした。

「――油断、か。これは余裕というものだよ、人間」

必殺を期して振り下ろした剣は、魔族ではなく別のものに食い込んで止まった。

「卑怯……ではないな」

「ああ、戦場ではなんでもありだ。そうだろう？」

魔族の前にオーガが一人、身体を投げ出していた。余の剣はオーガの角を半ばまで切断したところでポキリと折れた。

「キミは強かったよ、人間。だが、さようならだ」

アリストの爪が、余の右胸を突き破った。考えずとも身体が理解する。致命傷だ。

「……」

「なんだい？　遺言なら聞こうじゃないか。キミの娘にしかと伝えてあげよう」

「……い」

「？　もっと大きな声で言い給え」

耳を寄せて来た魔族の頭を、消えゆく力を寄せ集めて掴む。

「……道連れだ。供をせい」

「!?　貴様!?」

次の瞬間、余の鎧から黒い炎があふれ出し、魔族を巻き込んで燃え上がった。

「ぐあぁぁぁっ……!!」

「旧文明のものと言われる炎だ。とくと味わって死ね」

装着者の命が燃え尽きるのと同時に発動するこの炎は、神が鍛えたというアダマンタイトですら溶かすという。黒炎は生き物の触手のようにアリストに絡みつき、その体を焼き尽くしていく。

「貴様あぁぁぁ!!」

「ふふ……ふははは……！」

フィリーネとの約束は守れなかったが、これなら悪くない。存外、悪くない気分だ。

（許せ、フィリーネ。余の死など笑い飛ばして見せよ）

孤独に生きてきた自分が最後に思うのが、愛せたとは言えない我が娘のことだとは。こみ上げる笑いに身を任せながら、余は最後の意識を手放した。

――今逝くぞ、ディートフリート。

◆◇◆◇◆

「慌てず、走らず、整列して移動して下さい！」

帝都に戻ると、民たちの避難は終盤を迎えていた。フィリーネの演説の甲斐あってか、帝国国民の動揺は比較的少なく、避難活動はスムーズに行われているようだった。

「フィリーネ」

「あ、クレア、レイ、戻りましたか。お母様は？」

「殿を務めていますわ。戻りが少し遅いのが気に掛かりますが、あの方のことですから無事でしょう」

「ええ、約束しましたから」

フィリーネは何の心配もしていない、というような顔で笑った。ドロテーアのことを心から信頼していることもあろうが、何より避難を続ける帝国民たちの前で、不安を見せるわけにはいかないのだろう。

「皇帝陛下自ら現場に立って下さるとは……ありがてぇことだ」

「本当に……。ドロテーア前皇帝陛下が頭脳なら、フィリーネ陛下は心臓ですね」

上手いたとえだ、と思った。以前の帝国は上に立つドロテーアが全てを取り仕切る上意下達の組織だった。だが今は、フィリーネを中心に帝国中がまとまっている。まさに心臓というわけだ。

「クレア、レイ。二人は先に行って、前線の警護に回って頂けますか。少し人数が手薄なのです」

「後方への備えはいいんですの？」

「それが……警戒班からの報告によると、追撃の手が極端に鈍ったようなのです。何が起きたのでしょう……？」

この時、私たちは知らなかったが、ドロテーア率いる殿しんがりの兵たちはその命と引き換えに、数千から万に届こうという敵を葬り去っていた。その中には三大魔公の一人、アリストも含まれている。ナー帝国第十六代皇帝ドロテーア＝ナーの名前は、帝国史のみならず世界史に傑けつ物ぶつとして名を残すことになる。

「分かりましたわ。ではお先に。フィリーネも気を付けて」

「ええ！」

フィリーネと分かれ、クレア様と私は馬を走らせると、避難の隊列の先頭に加わった。

「お疲れ様です、レイ、クレア」

「……お疲れ様です」

隊列の先頭を指揮しているのは、ヒルダとアデリナさんだった。一応、補足しておくと、アデリナさんはクーデターを起こそうとした、オットーのお姉さんである。彼女はまだ将官ではないが、実力を見込まれてこの先頭の警護を担当している。私たちに対する感情にはまだ複雑なものがあるようで、ヒルダに比べると挨拶もややぎこちない。

隊列はひとまず西を目指していた。帝都から直接、周辺の各都市に避難する案もあったのだが、まずは西からやってくるバウアーからの援軍と合流することを優先したのだ。

「避難は順調のようですわね、ヒルダ」

「お陰様で今のところは。ですが、避難の最初の受け入れ先である副都までは、まだまだ距離があります。油断は出来ません」

副都というのは放棄する帝都ルームの補助的な役割をしている都市で、今回の避難の受け入れ先の一つだ。帝都の民を副都だけで受け入れるのは難しいので、ひとまず病人やけが人などの緊急が要される人たちを優先的に受け入れる。避難の隊列はこの先も他の都市を巡って順次受け入れ先を探していく予定となっている。

「魔物や魔族の襲撃はありまして？」

「今のところ、大きな動きはありませんね。街道に生息する野生の魔物に何度か襲われましたが、それもかなり少ないです。ただ……」

ヒルダはそこで懸念を示すように言葉を切って眉を寄せた。

「何か心配事がありますの？」

「少なすぎるんです。例年、この時期はもっと魔物がいるはずなのですが、それを踏まえるとあまりにも少なすぎる」

「教皇様の行幸の時に、駆除したのが効いているのではなくて？」

「それを加味しても、やはり少なすぎます。何かの罠ではないでしょうか」

ヒルダが表情を引き締めて言ったことは、すぐに現実のものとなった。

「ハッハー！　勘の良いヤツがいたもんだな！」

耳障りだが聞き覚えのある声に空を見上げると、翼を持った影が浮かんでいた。

「プラトー！」

「覚えてて貰って光栄だ、クレア＝フランソワ。まあ、すぐにどうでもよくなんだろうがな」

「どういう意味ですの？」

「てめぇが死ぬからさ」

そう言うと、プラトーはゆっくりと地に降りた。

「言ってくれますわね。でも、プラトー。あなた、随分と思い切ったことをしましたわね？」

「あ？　何がだよ？」

「この隊列には人類側の戦力が結集していますわ。いくらあなたが腕に覚えがあろうと、単独で攻めてきたのは迂闊ではなくて？」

「ハッ！　その俺一人に部隊を半壊させられたことを忘れたのかよ」

プラトーは首をごきりと鳴らしながら、棍棒を持つ右手をぐるぐると回した。

「ただまあ、お前の言うことにも一理ある。お前やレイ＝テイラー、そしてマナリア＝スースや聖女は厄介だからな。俺様だって油断すりゃあ危ねぇかもしれねぇ」

「ならばここは引きなさいな。こちらも余裕がありませんの。今なら見逃してあげましてよ？」

「ハッハッハ！　悪ぃ冗談だ！　ここで引き下がったら、俺様が殺されちまう」

「……？　誰にですの？」

クレア様の問いに、プラトーは続けた。

「お前ら人間なんぞが、本来拝謁を許されるもんじゃねぇぞ。控えろ、王の御前だ」

――「それ」は最初影も形もなかった。

急に膝を突いてかしこまるプラトーのすぐ側に、突然闇がわだかまり始めた。魔法使いならば様々な種類の光を目にすることは多いが、闇が実体を伴って空中に存在するその光景は違和感しか覚えない。まるでその空間だけが球状に切り取られたかのような、そんな錯覚さえ覚える。

その闇は、徐々に人の形を取り始めた。巨躯のプラトーに比べると、それは大きいとは言えなかった。だが、徐々に細部が露わになるにつれ、目撃した者たちは次々にその場に膝を突いた。

圧倒的な殺意。いや、そんな生やさしいものではない。あれは虚無だ。人類という有の正反対に位置するもの。生命に対する否定。非存在の存在などという矛盾した言葉を連想するそれが、とうとう人類の前に姿を現した。

「魔王様の降臨だ。人間ども、絶望しろ。そして死ね」

プラトーの言葉と同時に、それは大地に足を下ろした。

「……」

魔王という名前から連想するには、随分と小さい。背の高さに関して言えば、私と同じかクレア様より少し高い程度だろう。だが、その身に纏う濃密な魔力はどうだ。何の魔法も行使せずただその場にいるだけで、クレア様が本気で撃ったマジックレイ以上の恐怖を感じる。

魔王は全身に黒い布のようなものを纏っていた。それはどこか教皇様の法衣を思い起こさせる装飾過多なもので、動きにくそうに見える。だが確信する。あの存在には、そんなことは些末だ、と。

「……」

魔王がゆっくりとこちらを見回した。その顔はヴェールのようなもので覆われていて、表情はうかがい知れない。だが、視線に晒されただけで、避難中の帝都民が何人か昏倒する。恐らく、魔力が高い者でなければ、ヤツと向かい合っていることすら難しい。

「……」

ふと、魔王が無造作に右手を横に伸ばした。攻撃してくるのか、と私たちが身構えたその瞬間――。

轟音が鳴り響いた。

「……なんてことですの……」

呆然と、クレア様が呟いた。彼女の視線の先、魔王が手を向けた方向には何もなかった。

「デタラメにもほどがある」

思わず呟いていた自分の言葉が、他人のそれのように聞こえる。魔王の右側にあった地面や草木、小高い丘、そして遠くに見える山までもが、円筒を倒したように綺麗にくり抜かれていたのだ。

「あんなもの……どうしろって言うんですのよ……」

クレア様がうわごとのように言う。心が折れかかっている、というのが分かった。なぜなら、私もちょうど同じ心境だったからだ。

三大魔公は強かった。強かったが、まだ理解の範疇だった。

だが、ヤツは。魔王は無理だ。ドロテーアが言ったことが今なら分かる。あれは人の身でどうにか出来る存在ではない。

「……終わりの時、です」

童女であると同時に老爺でもあるような不思議な声で、静かに告げる魔王の言葉に、人類側のほとんどが膝を屈した。

◆◇◆◇◆

「立ちなさい！　まだ何も終わっていませんわ！」

人々が絶望に打ちひしがれる中、屈服を拒絶する声が響いた。

「ただ座して死を待つなど愚かの極み！　倒れるならば戦って散るべきです！」

クレア様だった。誰もが膝を突く中、彼女だけは胸を張り、仁王立ちして高らかにそう叫んだ。

ああ、これだ。これがクレア様だ。

「レイも何を暗い顔をしていますの！　いつもの不遜な態度はどうしましたの！」

クレア様は私の背中を強くはたいた。痛い。そう――我々の業界ではご褒美だ。

「申し訳ありませんでした、クレア様。もう大丈夫です」

「よろしい」

満足そうに笑うクレア様。彼女はいつだって、くじけそうな私の心を奮い立たせてくれる。

「ヘッ、強がりにしちゃあ上出来だ。褒めてやらぁ」

魔王の側に控えるプラトーですら賞賛を隠さない。あの魔王を相手に吠えるというのは、それほどのことなのだ。

「ありがとう、クレア。ボクも最後まで戦うよ」

「お姉様！」

「僕も最善を尽くさないとね」

「ユー様、お供します」

マナリア様、ユー様、ミシャもそれに加わる。皆、隊列に沿って護衛を務めていた者たちだが、先頭の異変を知って駆けつけてくれたようだ。

「ぞろぞろと来やがったな。いいぜ、まずは俺様が――」

「プラトー」

「へ？」

露払いをしようとしたプラトーの言葉を遮ったのは、他ならぬ魔王だった。

「手出しは無用です。私にやらせて下さい」

「いや、でも、魔王様。アンタはクレア＝フランソワには――」

「最終的にはあなたの手を借ります。ですが、彼女たちが諦めるまでは、私に任せて下さい」

そう言うと、魔王はゆっくりとした歩調で私たちの前に歩み出た。

「さあ、来るなら、どうぞ」

明らかに人外の声だが、妙に人間じみた口調で魔王は手招きしている。

「みなさん、行きますわよ！　魔王さえ倒してしまえば、人類と魔族の戦いに終止符を打てます！」

「全力でサポートします、クレア様！　どうかご存分に！」

「ボクも負けていられないね」

「ミシャ、行くよ！」

「はい！」

絶望に抗う戦いの火蓋が、今ここに切って落とされた。

「お姉様、ユー様、前衛は任せます！」

「おーけい！」

「任されたよ」

マナリア様、ユー様が前衛、クレア様が中衛、ミシャと私が後衛というフォーメーションになった。クレア様の指示でマナリア様とユー様が魔王へと間合いを詰める。氷の王女様を使ったユー様の体術は凄いが、マナリア様はそれを上回る。

「まず、これはどうだい？」

マナリア様は冷たく輝く氷の剣を生成して、魔王に斬りかかった。魔王は微動だにしていない。

「!?」

マナリア様の氷の剣は、魔王の体に触れるまえに砕け散った。ヤツを取り巻く魔力の障壁が、ぶ厚い壁となって攻撃を阻んでいる。

「それ、使わせて貰うね」

ユー様がそう言うと、砕け散ったマナリア様の氷剣の破片が、意志を持ったように魔王に降り注いだ。

「まだまだ」

魔王の姿がまだ氷刃の雨に晒されている間に、マナリア様がさらに魔法を発動させる。まるで竜の顎のような土の牙が、魔王の体をかみ砕く。

「……簡単に行くとは思ってはいなかったけど……」

「ここまで効果がないと、流石に凹むね」

魔王は攻撃を防ぐ動作すらしていない。ただそこに立って、私たちを見ているだけだ。

「ミシャ、どう？」

「ダメね。私の音の魔法も効果はないみたい」

ミシャの特殊な風魔法ならば、あるいはあの障壁を通り越して効果があるのではと思ったのだが、そうは問屋が卸さないようだ。

「お姉様、ユー様、どいて下さいまし！」

クレア様の声に、二人は瞬時に反応して道を空ける。

「光よ！」

魔王相手に炎矢や炎槍は効果がないと踏んだのだろう。クレア様は初手から切り札のマジックレイを放った。目ま映ばゆい赤い光が四条、魔王の元に殺到する。

「合わせてこれもどうぞ！」

クレア様に合わせて、私も手持ちの最高火力を誇る魔法――アブソリュートゼロを発動させる。対象を瞬時に凍結させて破砕する、絶対零度の魔力が魔王に襲いかかった。

しかし――。

「……」

魔王は、健在だった。それどころか、

「くっ……傷一つ付かないなんて……」

こちらの手札のうち最高のものを使っても、魔王をたじろがせることすら出来ていない。魔王はただ静かにこちらを見ている。

「……気は……済みましたか？」

また赤ん坊のような老人のような声。こちらを嘲っているというより憐憫すらこもった口調で、魔王はもう降参かと問いかけてくる。

「まだでしてよ！　……お姉様、スペルブレイカーであの障壁を何とか出来ませんの？」

気丈に言い返しつつ、クレア様はこっそりマナリア様に問いかけた。

「無理だね。さっきから解析を試みてるけど、魔法の構成が見抜けない。あんな複雑な構成は初めてだ」

マナリア様の十八番、スペルブレイカーとドミネイターは絶大な威力を誇る代わりに発動条件が難しい。発動してしまえば必殺の威力なのだが、その前提として相手の魔法を解析し丸裸にする必要がある。

「レイ、合唱を試しましょう。もう、それしかありませんわ」

「分かりました」

クレア様の提案に、私は頷いた。中衛に位置取ったクレア様の元に近づき、その手を取ろうとする。

「！　レイ！」

「!?」

クレア様の警句に、とっさに体をひねる。右の上腕に鋭い痛みが走った。

「っ痛……！」

「レイ！」

近づいてこようとするクレア様を手で制して、私は魔王を見た。　見ると、いつの間にかこちらに向かって指を指している。知覚できなかったが、恐らく攻撃されたのだろう。

でも、なぜ？　今の今まで、動く素振りすらなかったのに。

「流石の魔王サマとやらでも、私たちの合唱は怖いですか？」

「……」

魔王は答えない。その代わりに、私に突きつけた指を五本に増やした。

「！　ピットフォール！」

私はあわてて自分の足下を陥没させながら、自分でも膝を折ってしゃがんだ。一瞬の差で、私の身体があった場所を、闇の線が通り過ぎる。

「どうしたんですか、魔王さん。私に対しては随分と好戦的じゃないですか」

魔王は黙したまま。だが、どことなく苛立ちのようなものを感じるのは気のせいだろうか。

「レイ、挑発するようなことを言うんじゃありませんわ！」

「大丈夫です、クレア様。クレア様はそこから隙をうかがっていて下さい」

何も大丈夫ではなかったが、私は強がりを言った。

「戦ってくれるというのならこちらとしても好都合。存分にやり合おうじゃありませんか！」

言い終わるよりも早く、私はジュデッカを発動する。魔王の周辺の空間をまるごと凍結させ、動きを封じた。

「アースパイク！」

連続魔法コキュートス。単体火力ではアブソリュートゼロに及ばないものの、効果範囲と避けにくさに関してはこちらの方が上である。

さて結果は――。

「レイ！」

クレア様が叫ぶ声が聞こえた。その声が妙に近いなと思った時には、私の身体は強く突き飛ばされていた。

スローモーションのように私はその光景を見る。私を突き飛ばすクレア様と、その身体を射貫かんとする数十の闇の閃光を。

「クレア様!!」

私はとっさに手を伸ばした。でも届かない。

ダメなのか。

今度こそ、私はクレア様を失ってしまうのか。

そんなことを考えたその時。

「……アップリフト」

素早く唱えられたその呪文と供に、クレア様の体が上空に押し上げられていく。遅れて着弾した闇光がせり上がった土台を粉々に打ち砕いた。足場を失って落ちてくるクレア様を、私は慌てて受け止めた。

「ご無事ですか、クレア様!?」

「ええ、危ないところでしたけれど。それより、今の魔法――」

そう、それだ。今の足場を作って上へ押し上げる魔法――あれはとても見慣れたものだ。他でもない、私がよく緊急回避に使う魔法だからだ。以前にも話したとおり、この魔法には私独自のアレンジが加えてある。そして、魔王が使ったアップリフトには、そのアレンジがそのまま反映されていた。

「……そう……そういうことですの……」

地面に降りると、クレア様は魔王に向かって鋭い視線を向け、指を突きつけて言った。

「三大魔公たちが、どうしてわたくしを狙っていたのか。ずっと疑問に思っていましたわ。でもそれは魔王、あなたがわたくしを殺せないから、ですのね？」

クレア様の問いに、魔王は答えない。だが、その沈黙が何よりの答えだった。

「あなたがどうして魔王を名乗っているのか、理由は存じません。知りたくもありませんわ。でも、これだけは答えなさい。どうしてあなたが人類を滅ぼそうなんてしていますの？」

魔王は黙したまま。それを見たクレア様が、しびれを切らしたようにこう言った。

「このわたくしが聞いていますのよ！　答えなさい――レイ＝テイラー!!」

その名前で呼ばれて、魔王は初めて動揺するような気配を見せた。魔王がゆっくりとヴェールを取る。

そこに現れたのは見慣れた顔――喜んでいるような、泣いているような――そんな複雑な表情をした私――レイ＝テイラーの顔だった。

第十七章　世界の真実編

「魔王が……私……？」

私は動揺していた。わけが分からなかったからだ。確かに魔王の顔は私に瓜二つだし、魔法の特徴も私に似ていた。でも、そんなことがあり得るのだろうか。

呆然と立ち尽くす私をよそに、クレア様が言葉を続ける。

「この世界にはレイに似た顔の人たちが何人かいるようですが、あなたは違いますわ。あなたはレイ＝テイラー本人ですわね？」

どんな確証があるのかは分からない。ただ、クレア様は自分の考えが正しいと確信しているようだった。

しばし沈黙が流れる。

「……流石ですね、クレア様」

魔王がぽつりと言った。その声は先ほどまでの、老人と子どもの声を合成したようなおかしな声色ではなく、慣れ親しんだ声――つまりは私の声だった。

「どういうことですか、魔王」

「説明するつもりはありません。どうせあなたはここで死ぬんですから」

私の問いを、魔王ははねつけた。

「わたくしが尋ねても、答えは同じですの？」

「ええ、申し訳ありませんが」

「この私に逆らうつもりですの、レイ？」

クレア様が上から目線で問う。魔王はそれを眩しそうに見てから、

「あなたは本当に変わりませんね、クレア様。いつまでも、本当にお美しい」

そう言って寂しそうな微笑みを浮かべた。

「ですが、それもここでお終いです。何もかも、ここでお終いにします」

「わたくしを殺すというんですの？　レイ、あなたが？」

「私には殺せません。ですから、プラトーに任せます」

魔王の視線が後ろに控えたプラトーを見た。プラトーはへいへい、と軽く答える。

「どうしてもやるんですのね？」

「ええ」

「戦う以外の選択肢は？」

「ありません」

「そう……」

クレア様は怒ったような、それでいて泣いているような顔で溜め息を一つついた。

「わたくし、そう簡単にはやられませんわよ？」

「無駄なあがきをしない方が、苦しまずに終わらせて差し上げられるんですけれどね」

「不遜な口を利きますわね。躾がなってなかったかしら」

「時間稼ぎはそこまでです、クレア様」

「……ふん」

口調こそ強気なクレア様だが、それは上辺だけだ。よく見れば肩は震えているし、唇も真っ青である。

「マナリア様、スペルブレイカーかドミネイターは発動出来ないんですか？　あれ、私らしいんですが」

私はマナリア様に小声で聞いた。

「確かに似たような魔力構成はあるけど、あれは別物だよ。レイには悪いけど次元が違う」

虎の子のマナリア様も形無しか。これはいよいよ打つ手がない。

「好きなだけ抵抗して下さい。諦めたところで殺して差し上げます」

魔王は冷厳に死刑宣告を言い放った。

「おいおいおい、痴話げんかもそこまでにしておけよ」

場違いとも言えるほど、明朗快活な声が響き渡った。それと同時に、一条の強烈な光が魔王の元に着弾する。

「……!?」

魔王はとっさに防御態勢を取ったが、光の奔流に瞬く間に飲み込まれていく。光は地水火風どの魔法の色とも違う、純粋な白色を帯びていて、魔王の黒い魔法障壁を徐々に浸蝕していく。

「……」

光の奔流が収まると、そこには魔法障壁の剥がれた魔王が膝を突いていた。見ると、魔王は防御態勢を取った腕に傷を負っていた。私たちは傷一つつけられなかったのに。

「どうだ、レイ。いや、魔王か？　まあ、いいや。オレの考案したこれは、ちったぁ痛ぇだろ」

声の主は隻腕の男性だった。帝国の軍服ではなく、バウアーの軍服を着ている。

「ロッド様！」

「よう、クレア。何だかおもしれぇことになってるな。加勢に来たぜ」

そう言うと、元バウアー国第一王子ロッド＝バウアーは不敵に笑った。

「あなたですか……」

魔王はどこか煩わしげに言いながら、ロッド様を見やった。

「おう、オレだぜ。よう、レイ。前からおもしれぇやつだったが、魔王になっちまうっていうのは、ちょっと面白すぎんだろ」

「……あなたは本当に空気が読めないですね。この程度の傷を負わせたくらいで、私に勝てるとでも？」

「さっきのは出力をだいぶ絞って撃ったからな。最大出力はこんなものじゃないぜ？」

ロッド様と魔王の間で火花が散る。

「ロッド様、今のは魔法ですの？」

「おう。オレの開発した新しい魔法だ。オレ自身が撃ってるわけじゃないが、その辺りの説明はまた後だな」

ロッド様は魔王を再び見据えて言った。

「魔王を名乗るくらいだ。大方人間よりも視覚や聴覚も優れてんだろ？　なら気付いているよな。バウアーの援軍がもうすぐ駆けつける」

「……」

「いくらお前が強大な存在だろうと、この人数差とこの魔法を同時に相手にするのは悪手なんじゃねぇか？」

「……」

余裕たっぷりに言うロッド様に対して、魔王は何も言わない。

「てめぇ……、魔王様に向かってその言い草はなんだぁ？　魔王様、俺にやらせてくれ。こんなヤツら、俺ひとりで――」

「よして下さい、プラトー。ここは引きます」

「魔王様！」

「何か異論でも？」

「……ぐっ」

一いち瞥べつするだけでプラトーを黙らせると、魔王は踵を返した。

「おいおい、せっかく来たのにデートはこれでお終いかよ。もうちょっと遊ぼうぜ」

「あなたも変わりませんね、ロッド様。言ったでしょう。しつこい男は嫌われますよ」

「へっ、そうかい。……本当にレイなんだな」

「ええ」

いっそ寂しげな口調でいうロッド様に対して、魔王はにべもない。

「クレア様、そして私。次はありません。次こそかならず殺します」

そう言い残すと、魔王はプラトーを連れて東の空へと飛び立った。魔王に羽根はないが、ヤツは空も飛べるらしい。色々と規格外なヤツだ。

「ロッド様、助かりましたわ」

「私からもお礼を言います。ありがとうございました、ロッド様」

「気にすんな。間に合って良かったぜ」

ロッド様はからりと笑ったあと、表情を改めて続ける。

「それにしても、ありゃあどういうことだ？　レイが魔王だって？」

「わたくしにも事情は分かりません。ですが、わたくしの見立てでは、あれは間違いなくレイ＝テイラー本人ですわ」

クレア様が断言する。

「クレアが言うんなら、間違いねぇだろうな。問題はこっちのレイとの関係性だ」

「そうですわね……。レイ、あなた自身に心当たりはあって？」

クレア様が問う。

「いえ、全く。見当もつきません」

そもそも私は魔王という存在すら知らなかった。その当人が私だと言われても、混乱するばかりだ。

「ひとまず、この隊列を移動させようぜ。帝国からの難民なんだろ？」

「ああ、そうですわね。忘れていましたわ」

私たちは帝都の住民を避難させている途中なのだった。

「バウアーからの援軍も警備に加わる。魔王が来ても、多少は持ちこたえられると思うぜ」

「感謝しますわ」

そうして、その後は避難民の誘導に専念した。幸いなことに、その後避難が完了するまで魔王の襲撃はなかった。

だが、私の頭の中は疑問で一杯だった。

どうして魔王なる存在の正体が私なのか？

どうして彼女はクレア様や私を殺そうとしているのか？

そもそも、この世界における私とは一体なんなのか？

オタク特有の柔軟すぎる思考で自然に受け入れていたこの異世界転生に、初めて疑問を持った瞬間だった。

◆◇◆◇◆

帝都撤退戦の被害は想定よりかなり少なかった。人的被害はほぼ兵士のみ。それも殿しんがりを務めた一部の兵士たちだけで済んでいる。一般市民に被害がほとんどなかったのは、事態の深刻さを考えれば喜ぶべきことだろうと思う。

それでも、失われた命があるという事実は途方もなく重い。ドロテーアを始めとする戦死者には、ナー帝国国民だけでなく周辺各国からも追悼の言葉が贈られた。彼らは単にナー帝国の国民を守ったというだけではなく、魔王と魔族という人類の脅威から人類を守ったのだ。私は殉職を美化することには大反対だが、それでも命を賭して職責を全うした人々への哀悼の意を表することにためらいはなかった。

「さて、今後のことについて話し合おうか」

マナリア様がそう言って、会議の口火を切る。

ここはバウアーとの国境付近にあるナー帝国の都市ズルックである。元々帝国がバウアーとの戦争を想定して作った城塞都市であり、今は対魔族戦の最前線である。私たちはこの都市の行政施設にある大会議室を借りて、今後の方針を話し合っていた。

出席者のほとんどは撤退戦の参加者だ。クレア様と私はもちろん、スースからはマナリア様、アパラチアからはウィリアム陛下、バウアーからはセイン陛下とドル様そしてロッド様、ナーからはフィリーネとヒルダ、精霊教会からはユー様とミシャ、そしてリリィ様がそれぞれ出席している。バウアー周辺の主要国家や宗教団体の要人が勢揃いした大会議室は、ちょっと壮観である。

「魔族たちの動向はどうなっているかな？」

「それは私から説明させて下さい」

マナリア様の問いに答えたのはヒルダだった。

「斥候からの報告によると、魔族は帝都を占領した後、一旦軍勢の足を止めているようです」

「帝都の被害は？」

「それが……不思議なことに、都市の建物や施設への損害はほとんどないようです。食糧は漁られているようですが、無闇に破壊活動に及ぶといったようなことは観察されていない、と報告にはあります」

「……不気味だな」

セイン陛下が眉をひそめる。

「いやいやいや、都市が壊されていないのは喜ぶべきことさ。魔族から奪還した後の復興がやりやすい」

「ビル、今はまず魔族を撃退することを考えるべきだ。復興はその後の話だろう」

ウィリアム陛下の気楽な言葉に、ドル様が苦言を呈す。

「魔族除けの結界はどうなっているのかな？」

町が破壊されていないのなら、それも健在なのだろうか。

「いえ、それは流石に破壊されたようです。帝都の東西南北それぞれに設置された魔法石は、どれも壊されているようだと報告されています」

「なら、魔族も帝都に……？」

ヒルダの説明を受けて、クレア様が疑問を口にした。

「はい。現在、魔王とプラトーは王城にその居を構えているようです」

「ラテスは？」

「不明です。後詰めとして魔族領に残っている可能性もありますが……」

「……楽観視は出来ませんわね」

何しろもうドロテーアはいないのだ。私たちは彼女抜きで三大魔公の残り二人と魔王を相手にしなければならない。

「フィリーネ、帝都は戦場になる可能性が高いが、構わないかな？」

「……」

マナリア様が問うが、フィリーネはぼんやりとした表情のまま返事をしない。

「……フィリーネ陛下」

「あっ……、ごめんなさい。何かしら」

ヒルダに肩を揺らされて、ようやく我に返ったようだ。

「お母上を亡くされたばかりだものな……。心中、お察しする」

ドル様が沈痛な面持ちでお悔やみを口にした。

「ありがとうございます。でも、落ち込んでばかりはいられません。今の私はナー帝国の皇帝です。こんなことで塞いでいては、お母様に笑われてしまいます」

フィリーネは健気に笑って見せたが、どう見ても無理をしている。彼女にとって、それ程にドロテーアという存在は大きかったのだろう。

「帝都が戦場になるとのことですが、他に選択肢がない以上、受け入れるしかありません。むしろ、地の利を活かせることを喜ぶべきかと思います」

フィリーネは気丈に言う。民をこよなく愛する彼女のことだ。彼らの生活の場を血で汚すことなど、本当は身を切られるように辛いに違いない。

「帝都攻略は別に考えるとして、問題は魔王だね」

マナリア様が深い溜め息とともに言った。

「魔王の正体がレイちゃんだという報告だけど、ぼくには意味が分からない。どういうことだい？」

ウィリアム陛下が私に説明を求めてきた。私にもよく分からないので、答えに窮していると、

「詳しい事情は分かりません。ですが、魔王の正体がレイであることは、まず間違いありませんわ」

わたくしが保証します、とクレア様は言い切った。

「いやあでも、レイちゃんはそこにいるじゃないか。それとも何かい？　レイちゃんは二人いるとでも言う気かい？」

「恐らく、そういうことだろうと思いますわ」

「……いやいやいや」

ウィリアム様が苦笑する。ドル様も眉を寄せながらクレア様に、

「お前がそう言うのなら何かしら真理の一端を言い当てているのかも知れないが、同じ人間が二人いるというのはいささか無理が過ぎるだろう」

「確かに不可解です。ですが、魔王の正体は間違いなくレイです」

わたくしには分かります、とクレア様は一歩も譲らない。

「……レイはどう感じた？」

セイン陛下が私に水を向けてくる。どうって言われてもなあ。

「正直、分かりません。顔と声は似ていました。それこそ私そのものと言っていいほどに。ですが、マナリア様によると、纏っている魔力や使っている魔法の構成は、私とは違うようです。もしかすると、単に容姿を似せているだけの可能性も――」

「ありえません。あれはレイです」

私が口にした可能性を、クレア様は頑なに否定する。

「困ったね。いや、正直、魔王の正体なんてどうでもいいんだ。倒してしまえさえすればね。けど、現状ではあの魔王を正面から打ち倒すのは困難を極める。ヤツを倒すためには情報が欲しい」

魔王の正体は、そのとっかかりになるのではないか、とマナリア様は言った。

「誰か他に魔王についての情報を持ってる人はいないのかなぁ？　教会はどうなんだい？」

ウィリアム陛下がユー様に問うた。

「教会でも魔王という存在は伝えられてなかったと思う。そうだよね、ミシャ？」

「はい。教会の古い文献に当たる機会があったのですが、魔族に関しては詳しい記述があるものの、魔王という存在に言及したものはなかったように思います」

「……魔族と長年対立してきた教会でも分からないのか」

ミシャの言葉にセイン陛下が険しい顔をした。解決策が見えず、一同が押し黙ってしまった。

「説明しましょうか。理解出来る人がどれくらいいるか分かりませんが」

その声は唐突に会議場に響いた。

「リリィ様？」

声の主はリリィ様だった。

「そろそろ頃合いですね。ようやく魔王を表舞台に引きずり出すことが出来ました。今ならお話ししてもいいでしょう」

リリィ様は無邪気とも言える口調で言う。

「教会は魔王を知らないはずじゃ――」

「いえ、レイ。今喋っているのはリリィじゃありませんわ」

「……あっ」

そうか、今の彼女は恐らく。

「そうですわね、使徒？」

クレア様に問われた使徒は、にっこりと笑ってその言葉を肯定した。

◆◇◆◇◆

「……使徒？　リリィ＝リリウム元枢機卿ではないのか？」

セイン陛下が怪訝な顔をしながら問うた。

「初めまして、セイン＝バウアー。はるばるバウアー王国からようこそ」

「……どうやら本当に別人のようだな。リリィ元枢機卿はそんなふざけた物言いはしない」

「お褒めにあずかり光栄です」

役者のように大仰に一礼する使徒。

「クレア、説明しなさい。使徒とは何だ？　お前たちは何を知っている？」

ドル様は当惑するように解説を求めた。クレア様が私に視線を寄越してきたので、頷いて先を促した。これからのためにも、皆にも知っておいて貰った方がいい。

「彼かの者は使徒と呼ばれる存在です。精霊神に連なる者を名乗り、この世界を裏側から調整する役目を負っている、と言っています。どの程度事実かは分かりませんが」

「百パーセント事実ですよ、クレア＝フランソワ」

クレア様の少し棘のある説明に対して、使徒は面白がるように注釈をつけた。

「皆さん、魔王について知りたいのでしょう。私なら答えることが出来ます」

「へーえ？　それが本当ならぜひ教えて貰いたいところだね。もっとも、鵜呑みにするつもりもないけど」

ウィリアム様がいつもの調子で言う。

「疑うのは構いません。でも、私は真実だけを語ります。心配なのは、私がこれから述べる真実を、あなた方がどの程度理解出来るか、ということです」

「……私たちの知的レベルに問題があるとでも？」

ドル様が少し不愉快そうに使徒を咎める。

「知的レベルというよりも、文化レベル――いえ、文明の違いですね。もっとも、レイ＝テイラーは間違いなく理解出来るでしょうから、問題はないのかも知れませんが」

使徒がそう言うと、皆の視線が私に集まった。いや、そんなこと言われても。

「使徒。魔王やあなた方使徒は、どうしてクレア様や私を特別扱いするんですか？　いい加減、思わせぶりな言動はやめて欲しいんですが」

喉に何かつかえたような言い方は、もううんざりだ。

「それは失礼。では説明を始めましょう。しかし、どこから説明したものか……」

「ならわたくしから質問しますわ。あの魔王を名乗る者は、やはりレイなのですわね？」

逡巡する様子を見せた使徒に対して、クレア様が質問を投げた。

「いい質問です、クレア＝フランソワ。ですが、その問いに対する答えは簡単ではありません。魔王はレイ＝テイラーですが、レイ＝テイラーは必ずしも魔王ではありません」

「……あなた、わたくしたちをからかうつもりですの？　真面目に答えなさいな」

クレア様は苛立ちを隠そうともしない。

「からかうつもりなど微塵もありません。申し訳ありません。私は仕様上、論理的な整合性を無視できないのです」

「しようじょう？」

耳慣れない単語だったのか、クレア様が聞きとがめた。

「設計上とか設定上のような意味合いです、クレア様」

「聞き慣れない単語ですわ。よく知っていましたわね、レイ」

「ええ、まあ。ですが、その単語はどちらかというと、人ならざるもの――人工物に使われる表現です」

「……なんですって？　なら、使徒。あなたは――」

「勘が良いですね、レイ＝テイラー。そうです。私は生命体ではありません。人工物です」

「!?」

会議室が騒然となった。

「生命体ではない……？　バカを仰い。あなたはどう見たって人間じゃありませんのよ」

「それは私にとって最高の褒め言葉です、クレア＝フランソワ。ですが、私は嘘を言っていません。私は科学という高度な技術によって生み出された、紛れもない人工物なのですよ。レイ＝テイラー、あなたなら私の正体に、そろそろ予想が付いているのではないですか？」

そう言って、使徒はニコニコとした表情のまま私を見た。科学によって生み出された、人間によく似た非生命体――。

「ＡＩ――人工知能ですか？」

「正解です、レイ＝テイラー」

使徒はぱちぱちと拍手した。使徒が人工知能？　正体を当てることは出来たが、依然として分からないことばかりだ。

「えーあい？　えーあいとは何ですの？」

「えっと、人間の心によく似たものを人工的に生み出したものです。純粋な人工物なのですが、高度な人工知能はその振る舞いが人間と区別が付かないと言われています」

もっとも、私が生きていた時代には、そこまで高度なＡＩは存在せず、飽くまでフィクションの中の存在だった。

「どうしてそんなことをレイが知っていますの？」

「以前お話しした、私が元々生きていた世界では一般的な知識なんです。その世界では魔法ではなく科学という文明が発達していました」

「さっき使徒も言っていたね」

ウィリアム様は興味があるらしい。

「はい。その科学によって生み出された人の心の機能を人工的に再現した存在――それが人工知能ＡＩです」

私なりに精一杯かみ砕いて説明したつもりだが、果たして皆に伝わるだろうか。

「何となくですが分かりましたわ。なら、そのえーあいであるあなたがここにいる、ということは、レイがいた世界とこの世界には何らかの関係があるということですの？」

「あ」

それは盲点だった。言われてみればそうでなくてはおかしい。科学の産物である使徒がここにいる以上、私がいた地球とこの世界には、何らかの繋がりがあるのだ。

「その通りです、クレア＝フランソワ。レイ＝テイラー……正確には大橋零がいた世界と、この世界は厳密には同じものです」

「!?」

今日一番の衝撃だった。この世界は異世界では……ない？

「使徒、私は異世界転生をしたわけではないということですか？」

「それは正解でもあるし不正解でもあります。異なる文明の間で転生を繰り返していることに変わりはありませんが、飽くまで同じ地球での出来事なのですよ」

使徒の言うことはよく分からないが、単純な異世界転生ではないらしい。今の今まで漫然と信じ込んでいた前提がガラガラと崩れていく。

「なら、私はどうしてここにいるんですか？　社畜ＯＬだった私が、どうして突然この世界に来ることになったんですか？」

「順を追って説明する必要があります。まずは落ち着いてください、レイ＝テイラー。心拍数が異常値を示していますよ」

この使徒はこの期に及んでまだそんなことを言うつもりか。私がさらに使徒に詰め寄ろうとすると、

「レイ、落ち着いて。あなた、見たこともないような怖い顔をしていますわよ」

クレア様の声にはっと我に返った。振り返ると、そこには心配そうな表情をしたクレア様の顔があった。クレア様にこんな顔をさせてしまうなんて、私は何をしていたのだ。

「……失礼しました。少し取り乱したようです」

「無理もありませんわ。あなたの出自に関わることですもの」

そう言うと、クレア様は私を抱きしめてくれた。柔らかな感触と甘い香りに、心に立ったさざ波が凪いでいく。

「そうですね。ここまで説明したのですから、皆さんに体験して頂きましょうか。きっとその方が早い」

「……何をする気ですの、使徒？」

私を抱きしめたまま、クレア様が使徒に鋭い視線を送った。

「ここから先は、口で説明しても理解が追いつかない可能性が高いと私は判断しました。皆さんには、事の発端と経緯を追体験して頂きます」

「追体験？　どうやってですの？」

「こうやってです」

使徒が宙に指を走らせると、光が複雑な文様を描いた。

「レイ＝テイラーには分かるかも知れませんね。これから皆さんに見て頂くのはバーチャルリアリティと呼ばれるものです」

その言葉とともに、私の意識はブラックアウトした。

◆◇◆◇◆

（※一周目のクレア＝フランソワ視点）

「進捗はどうかね、クレア」

その言葉は質問というよりも、結果を知った上での非難の色を帯びていました。

ここはアメリカ政府が運営する研究施設にある研究所長室です。わたくしは呼び出しを受けてここにいます。所長室は研究所の他の部屋とは違い、どちらかというと一般企業の社長室のような設えになっています。

目の前にいるのは、この研究所の所長を務める人物です。典型的なアングロサクソンの容姿をしており、年齢は五十代くらい。研究者としての実績よりも、経営的な手腕を買われて所長の地位を与えられた人です。

わたくしはこの人がとても苦手でした。

「……鋭意進行中です。時間はどうしてもかかりますが、わたくしの研究は――」

「言い訳は聞きたくない。結果は出ていない。つまりはそういうことだな？」

わたくしの言葉をぴしゃりと遮り、所長はわたくしを詰問しようとします。

「人類に残された時間は少ない。悠長に君の研究を待っている暇も金もないんだ」

「……申し訳ございませんわ」

悔しいけれど、所長の言うことには一理あります。人類は今、存続の危機に立たされているのですから。

「これでも君には期待していたし、時間も金も与えた。だが、これ以上は待てん。期限を切らせて貰う。あと半年だ」

「そんな！　以前から申し上げています通り、わたくしの研究には短期的な視点ではなく長期的な――」

「政府が研究資金を絞り始めた。ヤツら、いよいよ自分たちの身を守ることだけを考え始めている」

「――！」

それはつまり、大多数の一般人を見殺しに、自分たちだけ逃げようということ。あるかどうかも分からない、宇宙の楽園を目指して。

「これは決定だ。半年以内に結果を出せ」

「……かしこまりましたわ」

わたくしは失意の内に所長室を出ました。冷房の効いた廊下が、実際の温度以上に肌寒く感じます。

「どうでしたか、クレアさん？　また所長のお小言ですか？」

自分の研究室に戻ると、同僚のレーネが軽口を叩いてきました。わたくしと同じくらいの年齢の研究者で、ふんわりとした亜麻色の髪の快活な女性です。

わたくしはそれには取り合わず、所長に見せるはずだったプレゼン資料を机に放ると、自分の椅子にへたり込みました。

「……何かあったんですか？」

わたくしの様子が流石におかしいことに気がついたのか、同僚が気遣わしげな声を掛けてくれます。

「半年で結果を出さなかったら、クビらしいですわ」

「はあっ!?　そんなの無理に決まってるじゃないですか!?」

レーネは血相を変えて悲鳴のような声を上げました。

「わたくしもそう言いましたわ。でも、所長は取り合ってはくれませんの」

「はーっ、これだから文系は。あの人たち、研究っていうものがどういうものか全然分かってないですよね。成果が確実に出せる研究なんていう都合の良いもの、あるわけないのに」

レーネはぶちぶちと不満を並べ始めました。彼女は所長の悪口を言いたいのではなく、わたくしに共感を示そうとしてくれているのです。

「ありがとう、レーネ。救われますわ」

「いえいえ。でも、困りましたね。半年ですか……」

「ええ。彼女をフルに使っても、半年はきっと厳しいですわ」

わたくしの娘とも言えるそれ。わたくしの半生をかけた、研究の集大成。

「あ、丁度いいじゃないですか。これからどう動くべきか、彼女に聞いてみましょうよ。何かしら助言を貰えるかも知れませんし。タイムちゃーん！」

そう言うと、レーネはわたくしの白衣の袖を引っ張って、研究室の隣にあるラボへの扉を開けました。

「こんにちは、レーネ。どうかしましたか？」

合成音声とは思えないほど流暢な英語で、彼女――タイムは答えました。The Artificiaｌ Intelligence for Mankind――略称タイム（TAIM）は、人類が陥った窮地を解決するべく設計された最新鋭の人工知能です。わたくしの研究は彼女を作り上げ、彼女を使って人類を救うことでした。

二十一世紀の終盤の今、人類はその存亡が危ぶまれています。前世紀から危惧されていた環境問題は結局今になっても解決されず、気温の上昇とともに海水面が上昇し、この百年で海岸線は数キロに渡って陸地を削っていきました。夏はクーラースーツなしでは数分と活動出来ないほどに気温が上昇し、冬は逆に氷点下二桁は当たり前の日々が続きます。

気候変動は農作物を直撃し、深刻な食糧不足が慢性化しています。二十一世紀初めにはいずれ百億人に近づくと予測されていた人口は、実際には数をどんどん減らし、今では全世界で十億人を切っている状態です。その数億人も科学の恩恵を受け続けなければいつ死滅してもおかしくなく、人類は現実味を帯びた滅亡の二文字に震えながら生活しています。

環境破壊の責任を押しつけ合って、初めこそいがみ合っていた各国政府ですが、そんなことをしている場合ではないという危機感から、ここ数年は事態打開のために協力関係を結ぶことが進んでいます。この研究所もその一環です。ですが、進みすぎた環境破壊は既に手の施しようがないほど深刻化し、人類が総力を挙げて挑んでも解決の見通しは全く立っていません。

「クレアもこんにちは。私に何かご用ですか？」

タイムの機体の前に浮かび上がった女性のホログラムがこちらを見ている。彼女がタイムのインターフェイスです。銀髪に赤い目をした、少し人間離れした妖精じみた容姿をしています。

「ええ、ちょっと困ったことになりましたの。相談に乗って下さる？」

「喜んで」

タイムはわたくしが作った人工知能です。彼女は分散型コンピューティングを応用して作られた、量子コンピューターの合議制を採用したＡＩです。表面上は単一の人格を有しているように見えますが、内部的には数百からなる異なる特徴を持った個別のＡＩの集合体です。タイムの演算能力――ひいては思考能力は、人間を遙かに凌駕します。

「所長に半年で結果を出せ、と言われましたわ。それについて、あなたの意見を聞かせてちょうだい」

わたくしの問いに、タイムは少し考える様子を見せてからこう答えました。

「現状のままでは半年以内に結果を出すことは難しいでしょう。私の能力では事態の解決策を見いだすのに、あと数年は見て欲しい所です」

「……ですわよね」

いくら超高性能のＡＩとはいえ神ではないのです。そうそう都合の良い答えが返ってくるはずもありません。　わたくしは想像通りの答えに少し落胆するとともに、ある種の諦観を感じていました。

「一つ、提案を申し上げてもいいですか、クレア」

「なんですの？」

「私やクレア、レーネだけでは、半年で結果を出すことは不可能だと推測します」

「そうですわね」

「ですが、ここにもう一人、ある人物を加えた場合、本当に僅かな確率ですが、短期に有益な結果が得られる可能性があります」

「！」

希望が繋がった……？

「誰ですの、そのある人物というのは？」

わたくしは結果が出せるのなら、多少高額な報酬を要求されてもその人物を引き抜くつもりでした。

「日本のある研究者です」

「名前は？」

わたくしの問いに、タイムはこう答えました。

「大橋零。魂の量子化の専門家です」

その名前は、やがてわたくしにとって忘れられないものとなるのでした。

◆◇◆◇◆

「大橋零です。よろしくお願いします」

日本人らしくお辞儀をしたその子は、わたくしと同じだというプロフィールの年齢よりもずっと若く見えました。アジア人は実年齢より若く見えると聞いていましたが、彼女は特にそうです。

白衣を着ているというより白衣に着られているような彼女には、あまり研究者らしい感じがありません。どちらかというと、どこかの会社で普通にＯＬでもしていそうな雰囲気です。

「チーフのクレア＝フランソワです。よろしくお願いしますわ」

「アシスタントチーフのレーネです。よろしくね、零ちゃん」

「はい」

零はあまり表情を変えない女性で、何を考えているのかが分かりづらい人でした。この辺りは自己表現を尊ぶヨーロッパ人と、謙虚さが美徳の日本人の違いなのかも知れません。でも、ここで求められるのは性格や人格ではなく能力です。彼女が多少扱いづらい人物だったとしても、仕事さえしてくれれば何の文句もありません。

「タイムを紹介しますわ。タイム、今日から一緒に仕事をする零ですわ」

「よろしくお願いしますね、零さん」

「……あなたが、世界最高のＡＩ……」

零は何か尊いものを見るような視線をタイムに向けました。日本人はヨーロッパ人よりも物に魂的なものを感じやすいと言いますが、彼女もその類いでしょうか。

「……残酷なことをしますね」

「え？」

「いえ、なんでも」

わたくしが聞き返しましたが、彼女は言葉を濁して誤魔化しました。

「それで、私は何をすればいいんですか？」

気持ちを切り替えたのか、零はさっそく仕事の質問をしてきました。やる気がある人は好ましいですわ。

「わたくしたちがすべき最終的な目標は、人類滅亡を未然に防ぐことです。それはお分かりですわね？」

「ええ、多分」

零は温度のない目で私を見て言いました。

「多分？」

「こちらの話です。続けて下さい」

「……いいですわ。最終的な目標はそれだとしても、すぐにどうこう出来るような簡単な問題ではありませんわ。当面は半年以内にそれに資する結果を出すことです」

「なるほど」

「あなたに期待しているのは、あなたの研究分野――魂の量子化でしたわね。それについての研究データをタイムに提供することです」

わたくしは研究データの入力方法について簡単に説明しました。彼女は優秀なようで、すぐに要領を得たようです。

「分かりました」

「何か質問は？」

「一つ」

「うかがいますわ」

「プロジェクトが目指す人類の存続に、肉体は必要ですか？」

「……は？」

わたくしは最初、零が何を言いたいのか分かりませんでした。

「どういうことですの？」

「魂の量子化が完全に実現出来れば、肉体は必ずしも必要ないと私は考えています」

「？？？」

わたくしがなおも当惑していると、

「つまりこういうことですね、零。魂を量子に変換してそれを何らかの媒体に保存することが出来れば、肉体という器にこだわる必要はない、と」

「そうです。ありがとう、タイム」

ようやくわたくしにも理解出来ましたが、それはどうなのでしょう。零の専門である魂の量子化という概念自体は、前世紀からありました。ただしそれは、飽くまでフィクションの中でのこと。実際のそれが現実味を帯びてきたのはここ十数年の話で、肉体を捨てるという発想はさらに突飛な物と言わざるを得ません。

「肉体があればこその人間ではありませんの？　完全に量子だけの存在になった人間は、人間と呼べまして？」

「当人が肉体が存在すると認識していれば、それでいいのでは？」

「……仮想世界にアバターを持つような感じかしら？」

「そうです。本人に違和感がなければ、それで問題ないと思います」

そうかしら。

「量子化された魂を保存する媒体だってメンテナンスが必要でしょう？　なら、やはりそれを行う物理的な肉体は必要不可欠ですわ」

「人間が行う必要はないと思います。機械がそれを代行すればいいだけの話ではありませんか？」

「……」

わたくしは説得されかかっていました。彼女の論には一定の説得力があるように思えたのです。ですが、一方でわたくしはそれに反発する感情を抑えられませんでした。

「この議論はいったんここまでにしましょう。まずは肉体も必要という前提で、データの入力を始めてちょうだい」

「……分かりました」

零は相変わらず無表情でしたが、その顔にはどこか不満げな様子が見て取れました。それでも、一応、指示には従ってくれるようで、彼女は仕事を始めました。

「彼女、変わってますね」

タイムの元を離れると、わたくしたちの議論を黙って見守っていたレーネが耳打ちしてきました。

「確かに、ちょっと変わっていますわね」

「肉体がなくてもいいなんて。彼女の価値観、ちょっと危なくないですか？」

「ダメですわよ、レーネ。これから一緒に働こうという相手に、初日から苦手意識を持っては」

「それはそうですけど……」

正直、わたくしもレーネと同じ気持ちでしたが、立場上、そう言うわけにもいきません。肉体など必要ないという考え方は一部のＳＦではしばしば描かれることではあります。ですが、それを現実に実行しようと真剣に考えるその心理は、狂気に近い物を感じます。

もっとも、零の目は内心こそ読み取りにくいものの、その光は極めて理性的でした。彼女の思考が狂気にとらわれているという可能性は低いでしょう。恐らくあれは彼女なりの信念。どういう経緯を経たら、そのような信念が醸成されるのかはわたくしには分かりませんが。

「ほら、レーネも仕事しなさいな。放射性廃棄物と化石燃料の再生産についての論文、まだ書き上がっていなかったですわよね？」

「はーい」

わたくしが促すと、レーネも自分のデスクに戻って仕事を始めました。それを見届けると、わたくしも自分の仕事に取りかかろうとしました。

（人間に肉体は必要か、ですか……）

人工知能を構築する過程で考えたことのあるテーマではありました。人間の心というものは肉体と深く結びついていて、肉体の感覚なしには高度な人工知能を構築することは不可能なのです。人間の心を構成している要素の中には、五感に依存するものがたくさんあります。

例えば口を使って食事をしない限り、味覚や食べるという感覚をＡＩに本当の意味で理解させることは出来ません。タイムを作ったとき、私は彼女に擬似的な五感を与えました。純粋にプログラム的なアプローチでは越えられない壁を、わたくしはそうやって越えてきたのです。

そんなわたくしにとって、肉体とは人間に必要不可欠で当たり前のものでした。しかし零は、人間に肉体など不要であると言っています。どんな経験と思考をすれば、そのような結論に至るのか。私は反感とともに、彼女に興味を覚えました。

それに――。

（残酷……？　一体何が……？）

タイムを見て、零は確かにそう言いました。残酷なことをする、と。あれは一体、何を意味していたのでしょう。

その後、零を迎えた研究はめざましい進展を見せました。彼女が提唱した人類を救うその手立て。それはわたくしにはとても思いつかないものでした。

この研究所に来て、たった四ヶ月で彼女は成し遂げました。人類存続永劫回帰ループシステム――それは間違いなく、天才の発想だったのです。

◆◇◆◇◆

「それでは、我々の研究チームが提案する人類存続のプランをご説明致します。お手元の資料Ａ―１からご覧下さい」

ここは研究所の中にあるプレスルームです。わたくしは零とともに研究の責任者として記者たちの前に座っていました。これから行われるのは、零が中心となって開発した人類存続のための計画――永劫回帰ループシステムの発表です。

内容が内容だけに、わたくしの心中は不安でいっぱいでした。チラリと横を見ると、隣に座る零の顔に不安げな様子は一切なく、いつもの通り淡々と説明を行っています。相変わらずよく分からない人ですわ。

「計画の第一段階として、まずタイムを使って魂を量子データに変換し、それを記憶媒体に保存します。保存対象は現在生存している人類のうち、量子化に賛同してくれた全ての人間です。そして、人類は数世紀の休眠期間に入ります」

彼女のプランではその休眠期間に、タイムがナノマシンを始めとする自律型ロボットを使って地球の環境改善を図るとのことです。

「ロボットを使うだけで、そのようなことが可能なのでしょうか？」

「ただロボットを使うだけではありません。目指す環境の状態、文明レベルを、いったん科学文明からシフトさせます」

零の説明に記者たちはざわめきました。無理もありません。わたくしだって最初に聞いたときは荒こう唐とう無む稽けいとしか思えませんでしたもの。

「目指すところは科学文明ではない？　では一体どこを目指すのです？」

「魔法文明です」

質問者が思わず失笑しました。他の記者たちも顔を見合わせてせせら笑っています。非現実的な妄言だと思ったのでしょう。ですが、彼らは思い知ることになるでしょう。

大橋零という稀代の科学者、そして最初の魔法使いの才能を。

「論より証拠です。灯りを消して頂けますか」

レーネがリモコンを操作してプレスルームの灯りを落としました。零は白い杖のようなものを構えて続けます。

「まだ研究の初期ですが、魔法にはこのようなことが出来ます。――照らせ」

零の言葉と同時に、彼女が握る杖の先が明るく輝きました。記者たちが騒然となります。

「そ、それは……!?」

「ですから、魔法です。技術的には初歩の、灯りとりの魔法になります」

「て、手品だ！　あんなのインチキに決まっている！」

別の記者が糾弾しました。気持ちは分かります。この会見に集まった記者たちは皆、長年科学報道に携わってきたガチガチの理系です。こんな現象をそう簡単に受け入れることはできないでしょう。

「魔法は科学の延長線上にある技術です。今からその原理をご説明します。資料Ｂ―１をご覧下さい」

部屋の灯りが戻され、記者たちは疑心暗鬼になりつつも資料をめくりました。その目はわたくしたちのインチキを何としても暴いてやろうという、批判意識に満ちたものでした。

「魔法を支えているのは、私たちの研究成果である新しいエネルギー――魔力です。これは時間の流れからくみ出すことの出来る、全く新しいエネルギーです」

零は記者たちの血走った目など意に介さないように、飽くまで冷静に説明を続けました。

「時間の流れから？　どうやって？」

「ＡＩタイムを構築する過程で発見された、脳の未使用領域にそのヒントがありました。人間の脳には元々、時間と相互に干渉し合う能力があるのです。私たちはそれを人工的に励起させる装置を作成しました」

魔道具、と名付けました、と零は先ほどの白い杖を示しました。

「この杖の先端にある魔法石という石は、実は極小の集積回路で作られたナノマシンの集合体です。これはタイムの端末でもあります。この魔法石が脳の未使用領域を励起して、様々な現象を起こします」

零は現時点で判明している魔法の種類を次々に列挙していきました。

「これらの魔法のうち何が使えるかは、個人個人違います。便宜上、私たちはそれを適性と呼んでいます。また、起こせる現象を便宜上四系統に区分して、それぞれ地、水、火、風と分類しています」

記者たちは資料を穴が開くほど見つめています。まだ懐疑的な人が多いようです。ですが、中にはこの会見が歴史的な転換点であることに気づき始めている者もいるようでした。

「この魔法をベースにした文明を魔法文明と呼称します。私たちの計画では、科学文明をいったん魔法文明へシフトさせることで、地球環境の改善が図れると考えています」

「なぜですか？」

「魔法文明の間は環境破壊の原因となっていた各種エネルギー問題が解決出来ます。魔力はクリーンエネルギーですし、その中核技術となる魔法石の核は、我々が処分に困っていた放射性廃棄物だからです」

つまり、行き詰まっていた科学文明が、そっくりそのまま魔法文明の礎になり得るのです。これにはレーネの研究の功績が大きかったのでした。

「先ほどあなたは、魔法文明へのシフトは一時的なものと仰いました。魔法文明に完全に移行するのではないのですか？」

もっともな疑問でしょう。

「魔法文明の核となる魔法石には放射性廃棄物が必要です。完全に移行してしまうと、いずれ魔法文明も同じように資源の枯渇に悩まされるでしょう」

私たちが目指すモデルは別です、と零は続ける。

「私たちが提案するモデルでは、魔法文明と科学文明を繰り返すことを目指します。そして、相互の文明への移行期間は魂の量子化技術を使って休眠状態を保つことになります」

つまり、こういうことです。現世人類をいったん量子化して休眠状態にし、環境を魔法文明に移行して人類を再び繁栄させます。さらに魔法文明が疲弊してきたら、再び休眠状態へ移行し、今度は科学文明に移行します。

全体で見ると、魔法文明が科学文明を回復させ、科学文明が魔法文明を回復させる、という仕組みになっているのです。このループを繰り返すことで、人類を永遠に継続させようというのが、零が考えた永劫回帰ループシステムなのです。

「今回の会見はループシステムの概略説明に過ぎません。詳細は追って合衆国政府から発表されますので、そちらをご確認ください。それでは、質疑応答に移ります」

その後の質疑応答は白熱したものとなりました。わたくしたちの研究成果は画期的なものですが、いかんせん絵空事にしか聞こえないのが難点です。ですが、最初は喰ってかかっていた記者たちも、零のよどみなく体系立った回答を聞くにつれ、わたくしたちの研究が本物であることを感じ始めていました。記者たちは批判精神も旺盛ですが同時に理性的でもあり、専門知識を持つプロフェッショナルです。彼ら彼女ら自身の理性が、次第にこの計画の正当性を訴えるようになったのです。

「申し訳ありませんが、お時間です。会見はこれで終了します。ありがとうございました」

記者たちに挨拶をしてから、わたくしたちは退席しました。自分たちのラボに戻る道すがら、レーネが興奮した面持ちで話しかけて来ました。

「やりましたね、クレアさん！　これは間違いなく大きな成果です！」

「そうですわね。零のお陰ですわ」

わたくしが零に水を向けると、零は「どうも」とだけ言いました。

「嬉しくないんですの？　自分の研究が認められようとしているんですのよ？」

「私の、じゃなくて私たちの、です。それに、私は自分の研究が出来ればそれでいいので、結果とか評価とかにはあまり興味がありません」

飽くまでクールな零。

「天才には変わり者が多いと言いますが、あなたもご多分に漏れませんわね」

「じゃあ、クレアさんも天才ですか？」

「あなたに比べたら、わたくしなんて凡人ですわよ……って、どういう意味ですの！」

「私の理論だって、タイムがいなければ絵に描いた餅でしたよ」

零にそう言われると、悪い気はしません。

「ですが、なぜわざわざ魔法などという反発を受けそうな名前に？　それらしい名前くらい、他にいくらでも思いつきませんこと？」

「……別にいいじゃないですか。分かりやすいですし」

なぜだか零は拗ねたような顔をしました。

「ずーるーいー！　二人だけの世界作らないで下さいよー！」

「レーネさんの科学廃棄物再利用の論文だって、この計画には必要不可欠なものでした」

「えへへー、そうですか？」

「そうですわよ」

この計画は皆で掴んだもの。そう思うと嬉しさもひとしおです。

「ああ、でも、ここらで私はおいとましようと思います」

「おいとま？　どういうことですの？」

零の言葉にわたくしが問い返すと、

「もう、皆さんだけでも計画は進むでしょうから、私は一足お先にリタイヤしようと思います」

全く変わらぬ表情で、彼女はそんなことを言ったのでした。

◆◇◆◇◆

「今、零に抜けられるのは困る。何としても引き留めたまえ」

所長室から研究室への帰り道、わたくしは所長の言葉を反はん芻すうしていました。彼に言われるまでもなく、零の存在はまだまだ研究と計画に必要不可欠なものです。確かに永劫回帰ループシステムはわたくし、レーネ、零の三人が中心となって作り上げたものですが、その中心人物は間違いなく零でした。既に計画には彼女しか理解出来ない概念がいくつも存在し、彼女なしに計画は立ちゆかなくなっているのです。

零はもうわたくしたちだけでも大丈夫と言いますが、実際にはそんなことはありえないのでした。

「かといって、どうやったらあの零を説得出来るというんですの……？」

零は良くも悪くもマイペースな人物です。生半可な説得など聞く耳を持たないでしょう。そんなことに頭を悩ませながら、わたくしはふと廊下の外に目を向けました。

眼下には無数の街明かりが見えます。一昔前には百万ドルの夜景などと表現することもあったそうですが、今は違います。科学の力に守られていなければ、夜も越せないだけです。そんな閉塞感で一杯だった人類に差した一筋の希望――それが零の考えたループシステムでした。

（なんとしても零を引き留めなければ……でも、どうやって？）

わたくしは思い悩みつつ、研究室の扉を開けました。

「あ、帰ってきた！　ちょっと、クレアさんも引き留めて下さいよ！」

「レーネ？　どうしたんですの？」

「零ちゃんが今日付で研究所を退所するって言うんです！」

「!?」

見ると、零は自分のデスクの荷物を無造作に段ボール箱に放り込んでいるではありませんか。

「ちょ、ちょっと待ちなさい、零！　いくらなんでも急すぎますわ！」

「引き継ぎの資料は作ってあります。後はお二人で大丈夫ですよ」

わたくしの言葉にも、零は手を止める様子もありません。わたくしは焦りました。

「零。あなたが考えているほど、この計画は簡単じゃありませんわ。あなたしか理解出来ていないことが多すぎるんですのよ」

「躓つまずきそうなところは、引き継ぎ資料に書いてあります。大丈夫です」

とりつく島もないとはこのことだ。

「零、どうしてあなたはそんなに辞めたがっていますの？　何か理由が？」

「……別に。仕事が終わったので辞めようと思っただけです」

わたくしは、何かピンとくるものがありました。彼女は何かを隠しているような気がしたのです。

「零、ちょっと来て」

「……クレアさん？」

「いいから！」

わたくしは、零を談話室に引っ張って行きました。

「座ってちょうだい。今、コーヒーを淹れますわ」

「いらないです。話すことなんてないですから」

「いいから」

わたくしは零を無理矢理座らせると、コーヒーメーカーのスイッチを入れました。

「考えてみたら、わたくしたち研究に掛かりっきりで、個人的な話をすることがほとんどありませんでしたわね」

「必要ありませんでしたから」

零は拗ねたように顔をわたくしから背けています。話す内容もつれないものです。

「そうかしら？　わたくし、あなたのことがもっと知りたくてよ、零。特にあなたの哲学について」

「別に……そんな大層なものありませんよ」

わたくしは出来上がったコーヒーを二つ持ち上げると、その片方を零に差し出しながら座りました。零も渋々といった様子で受け取ってくれました。

「研究が始まる前、あなたはこう言いましたわよね？　人間に肉体なんて必要なのかって」

「……よく覚えてましたね、そんなこと」

「忘れられませんわよ。ＳＦならともかく、そんなことを本気で言い出す人、初めて見ましたもの」

わたくしはコーヒーにミルクを入れながら笑いました。零はばつが悪そうな顔をしています。

「結局、今回の計画では肉体がアリになりましたね」

「そうですわね。文明開始初期の肉体だけ人工的に用意して、後は自然繁殖に任せることになりましたが」

零は最後まで強硬に、人類を量子的な存在へシフトすることを主張したのですが、それは合衆国政府の承認が得られなかったのです。

「あなたはどうして肉体をそんなに嫌うんですの？　何か理由があって？」

「……別に」

「それはあなたのセクシュアリティと関係があることですの？」

「!?」

彼女の顔にははっきりと驚愕の表情が浮かんでいました。わたくしは初めて零が動揺するところを見ました。

「ど、どうして……!?」

「これだけ一緒に濃密な時間を過ごせば、流石に分かりますわ。あなた、レズビアンですわよね？」

「……」

零は答えませんでしたが、その沈黙は何より雄弁に真実を語っていました。

「良かったら話して下さる？　先ほども言いましたけれど、わたくしあなたのことが知りたいんですのよ」

「……つまらない話ですよ」

零はそう言ったが、ぽつりぽつりと話し始めた。

「私の母国――日本という国は、保守的な国なんです」

「そうなんですの？　わたくしのイメージだと、セクシュアリティにはずいぶん大らかな国だと思っていましたけれど」

「確かに、世論調査なんかをすると、リベラルに近い結果が出るんです。差別はよくない。同性愛者にも人権をって。でも……」

「でも？」

「そういうのって、飽くまで他人ごととか娯楽の中のイメージなんですよ。いざセクシュアルマイノリティが身近にいることが分かったときの反応は、驚くほど保守的です」

この辺りは、日本人特有の本音と建て前の文化と関係があるかもしれませんね、と零は言った。

「もちろん、全員が全員保守的なわけじゃないです。中にはちゃんと理解してくれる人もいます。でも、面倒なんですよ、いちいち説明して理解して貰うのって」

それはセクシュアルマイノリティには避けられない苦痛だろう。

「だから私、ずっと思ってるんです。肉体なんてなければいいのにって。そうしたら……人間が心だけの存在になれたら、こんな苦労しなくていいのにって」

わたくしは零の言いたいことが、初めて血の通った意見として理解出来ました。零は何も人類の新たなステージであるとか、進化の果てとか、そういうことを言いたいのではなかったのです。単純に、肉体という枷が煩わしくてしょうがなくて、そこから解放されたくて。その一心で魂の量子化という分野の研究を続けてきたのでした。

「零……」

「同情とかいらないです。理解すら求めてません。私はただ、こういう風にしか生きられない。ただそれだけの話なので」

自嘲する零を見るのが、わたくしはとても辛かったです。この半年、少なくない時間を共にしてきた相手が、こんな風に笑うのは悲しくて仕方ありませんでした。

でも――。

「でも、それならどうして計画から外れるなんて言うんですの？　魂の量子化の研究をするなら、ここ以上の環境はないのではなくて？」

魂の量子化には高性能な演算装置が必要不可欠です。タイムはそれにはもってこいの存在のはずでした。

「……」

それまで喋っていた言葉が唐突に途切れました。不自然に目をそらされて、わたくしはおや、と思いました。

「零？」

「……何でもないです。さっきも言った通り、研究が一段落したから辞めたいだけです」

もういいでしょう、と零は席を立とうとしました。

「それは嘘ですわ。あなたは何かを隠していますわ。そうでしょう？」

「もういいじゃないですか！　私のことなんてほっといて下さいよ！」

切りつけるような、それでいて悲鳴のような声色で、零が声を荒らげました。わたくしはそれでもさらに一歩踏み込みます。

「放ってはおけませんわ。わたくしたちは友だちでしょう？」

そう言って彼女の肩を掴むと、こちらを向かせました。零はせせら笑うような顔をして、

「友だち？　ハッ、何も分かっちゃいないですね、あなたは」

「言ってくれなきゃ分からないですわよ」

「なら言いましょうか。私、あなたに欲情しているんですよ」

「!?」

今度は逆に、零が私の肩を掴みました。その目はどこか危険な、でも自暴自棄な光を帯びているように見えました。

「わたくしに？」

「気付きませんでしたか？　同性しかいないのをいいことに、あなた随分無防備な姿をさらしてましたよね？　誘ってるのかと思いましたよ」

蓮はすっ葉ぱな言い方をしながら、零がわたくしを抱き寄せます。

「私に残って欲しいですか？　いいですよ。あなたが私のものになってくれるなら」

「……」

「無理でしょう？　気持ち悪いでしょう？　こんなヤツが側にいたら嫌でしょう？　だから辞めるんです」

零はへらへらと笑うと、わたくしから手を離しました。

「そういうことです。ご納得頂けましたか？　それじゃあ」

零は踵を返して立ち去ろうとしました。わたくしは――。

「!?」

その背中を後ろから抱きしめました。

「……クレアさん？」

「いいですわ」

「は？」

「その条件、飲みますと言ってるんですのよ」

わたくしの言葉に、零は今度こそ信じられないといった顔をしました。

「……正気ですか？」

「至って正気ですわ。そんなことであなたという才能がつなぎ止められるなら、安いものですわ」

「……計画のために、自分を売るんですか」

「いけなくて？　それとも、心までお求めかしら？」

わたくしが挑発するように言うと、零は一瞬悲しそうな顔をしました。でも、すぐに自嘲するような表情で、

「いいえ、体だけで結構です。性格はともかく、あなたの体は楽しめそうですから」

「なら、交渉成立ですわね」

わたくしは零の顔に自分の顔を近づけました。

「後悔しますよ」

「しませんわ」

「戻るなら今のう――」

「お黙りになって」

わたくしは零の唇を塞ぎました。

こうして、わたくしと零の歪いびつな関係が始まったのです。

◆◇◆◇◆

「ん……」

小鳥の声に目を覚ますと、窓から朝日が差し込んでいるのが見えました。強すぎる日光を和らげるフィルターつきの窓からは、柔らかな光が降り注いできます。

「ああ、起きましたか、クレア」

「おはようございますわ、零。何をしてるんですの？」

ダブルベッドの私の横で、レイは裸のままホログラムコンピューターを操作していました。

「これですか？　これは私の趣味です」

「趣味？　見たところ、何かのアニメのようですけれど」

ホロコンピューターの画面には、ジャパニーズアニメらしきキャラクターが表示されているのが見えました。

「これはゲームですよ」

「ゲーム？」

「ええ、乙女ゲームというものです。まだ人類に娯楽がたくさんあった頃の遺物です」

零によると、乙女ゲームというのは主に女性を対象にしたノベルゲームだということでした。男性の攻略対象が複数おり、プレイヤーはその中から気に入った相手を選んでアプローチしていくのだとか。

「大体分かりましたけれど、あなた男性に興味ありませんわよね？」

「ええ。私の目的はこのゲームの悪役令嬢なんですよ」

「悪役令嬢？」

「ほら、このキャラです」

零が指さした先には、現実では滅多に見ないような縦ロールの金髪のキャラが腕を組んでいました。

「実際にはあまり多くないんですけれど、乙女ゲームの中にはライバルキャラがいることがあるんです。主人公に突っかかって来て、最終的には負ける当て馬ですね」

「なんて不憫なキャラですの」

わたくしが同情すると、零はきょとんとした顔をしました。

「……驚きました」

「何がですの？」

「悪役令嬢は嫌われキャラなんですよ。まさか不憫なんて言葉を掛けて貰えるなんて」

「だって不憫じゃないですの。そんな可哀想な運命しかないなんて」

わたくしがそう言うと、レイは目を輝かせました。

「そう！　そうなんですよ！　いやぁ、話が合いますね！　そうなんです！　悪役令嬢は可愛いんですよ！」

「ちょっ……ちょっとどうしましたのよ、そのテンション。零ったら別人みたいですわよ？」

普段のクールな零はどこへ行ったのでしょう。でも、わたくしはこの零が不思議と嫌いではないと思いました。

「失礼、取り乱しました。とにかく、私はこの悪役令嬢を愛でるのが好きなんです。研究で行き詰まると、よく乙女ゲームを引っ張り出してきて遊ぶんです」

「そう……。で、何か研究で行き詰まりましたの？」

「魔法文明の世界をどのようにデザインするか、についてです。何しろ初めての試みですから、モデルとなる文明のケースも少なくて」

「なるほど、そうでしたのね」

魔法を備えた文明など、小説の中にしか登場しません。フィクションの中には驚くほど緻密な世界設定を作っている作品もありますが、それでも実際の文明デザインの参考に出来るほどのものは多くないでしょう。

「いっそ、このゲームみたいな世界にしちゃいましょうか」

「真面目に考えなさいな。人類の存亡がかかっている計画ですわよ？」

「でも、このゲームは世界設定が本当によく作り込まれていて――」

ああ、なるほど。零が会見の時にわざわざ魔法という言葉を使ったのは、恐らくこの趣味の影響なのでしょう。こういう人をなんて言うんだったかしら。ギーク？　日本語ではオタクだったかしら。

「このくらいの世界観で妥協するべきなのかもしれません」

「ダメですわよ、レイ。人類の未来が掛かっているのです。もっと完璧を期さないと」

「それって理想論じゃありませんか？」

「いいこと、レイ。よく理想に逃げ込むなと訳知り顔に言う人がいますが、わたくしは逆だと思いますわ。理想から現実へ逃げ込むことの方が罪だ、と私は思いますの」

わたくしがそう言うと、レイははっとしたような顔をしました。

「わたくしも精一杯手伝いますから、もう少し頑張りましょう？」

「……分かりました」

レイは苦笑して頷いてくれた。

「――そういえば、面白い偶然がありますね」

「？」

わたくしがきょとんとしていると、零はにやりと笑って、

「このゲームの悪役令嬢は、あなたと同じクレアっていうんですよ」

「……ああ、そうですの」

心の底からどうでもよかった。

「まあ、この話はこれくらいで。朝食を作りますから、クレアはもう少し寝てていいですよ。出来たら呼びに来ます」

「お願いしますわ」

そういうと、零はわたくしの頬に口づけを一つ落とし、バスローブを着てベッドを離れました。

「ところでクレア。体の調子はどうですか？」

「？　別になんともありませんけれど……。どうしてですの？」

忙しくて、このところ健康診断はすっぽかしていますが、特に不調を感じたことはありません。データの上ではちゃんと受けていることになっているはずですが、レイは改ざんに気付いたのでしょうか？

「いえ、それならいいんです」

レイはよく分からないことを言って、そのままキッチンへと向かいました。わたくしはそれを見送ってから、二度寝をしようと枕に顔を埋めました。

零との関係が始まってからもう五年以上が経とうとしています。体だけの関係と割り切っていたつもりが、いつの間にか同棲までするようになって。最初は酷かったレイからの扱いも、いつの頃からかまるで本物の恋人に対するそれのようになっていました。

驚いたのは、わたくし自身が同性との性行為に驚くほど順応してしまったことです。零の前に恋愛関係にあった相手は全て異性でしたし、わたくしは自分が異性愛者であることを疑いませんでした。でも、こうして零との関係が続いていることを鑑みると、わたくしは両性愛者だったのかもしれません。

まあ、わたくしのセクシュアリティなどどうでもよく、問題は零との関係です。不純な動機から始まった関係ですが、わたくしはこの関係に満足してしまっているのです。零は恋人には尽くすタイプのようで、性生活以外でもわたくしは大事にされていると感じています。今も料理が苦手なわたくしのために、甲斐甲斐しく朝食を作ってくれているわけで。零は容姿も可愛いので、わたくしはこの関係になんの不満もないのでした。

でも――。

「この関係は、研究のためのもの」

そう。零との関係は、飽くまで彼女を計画に引き留めておくための方便なのです。ならば、計画が最終段階に入った今、彼女との別れを覚悟しておくべきなのでしょうか。わたくしは出来れば零との関係を正式な交際にしたいと考えるようになっています。わたくしたちの相性は決して悪くないと思うのです。

でもそれは、飽くまでわたくしの感想に過ぎません。もしも零がまだ嫌々この関係を続けているのだとしたら。今のこの甲斐甲斐しい奉仕を一刻も早く終わらせたいと思っているとしたら。計画の完遂を、今か今かと待ち望んでいるとしたら。わたくしはそれが怖くて、零の今の気持ちを確かめられずにいるのでした。

気持ちのいい朝のはずなのに、気分が滅入っていきます。わたくしは少し体をずらして、零が寝ていた枕に顔を埋めました。零の香りがします。とても落ち着く香りです。

「クレア、出来ましたよ……って、何してるんですか？」

「!?　な、なんでもありませんわ！」

朝食の準備が整ったことを伝えに来た零が、わたくしの痴態を笑いました。くすくす笑うその顔が憎たらしくて、わたくしは枕を投げつけました。

「ふふ、拗ねないで下さい、クレア。ほら、今朝はクレアの好きなイチゴもありますよ」

「イチゴくらいで誤魔化されないんですからね！」

「じゃあ、いらないですか？」

「……いりますわ」

イチゴに罪はありません。わたくしもバスローブを羽織ると、ベッドを抜け出しました。

ダイニングで朝食を囲みます。

「明日からまた忙しくなりそうですから、今日の内に羽を伸ばさないといけませんね」

「そうですわね」

「クレアは何かしたいことありますか？　料理以外で」

「りょ、料理だって、いずれは出来るようになりますわよ！」

「くすくす。ええ、期待しています。それはそれとして、何かありませんか？」

こんなやり取りが、いつしか普通に出来るようになって。

「ねぇ、零」

「はい？」

「あなたは今――」

幸せですか、とその一言が聞けません。

「何でもないですわ」

「おかしなクレアですね。熱でもあるんじゃないですか？」

そう言うと、零はおでこをくっつけて来ました。

「も、もう！　バイタルは正常ですわよ！」

「そうですか、それなら良かった」

安心したように笑うその顔が愛しくて。

でも、愛してるのたった一言が、今になっても言えないでいるのでした。

◆◇◆◇◆

「……管理者？」

「そうです、クレア」

いつものラボで仕事をしていると、零が話があるというので談話室にやって来ました。ソファに腰を下ろして零が説明したのは、永劫回帰ループシステムについてでした。

「システムはほぼタイムが制御しますが、全自動というわけにはいかないんです。ある程度は人が管理をしないと」

「それで、管理者ですの？」

「ええ。システムについての習熟度を考えると、クレアかレーネか私ということになると思います」

そう言う割に、レーネはここにいません。

「レーネには既に断られました。自分にはとても務まらないから、と」

「そうでしたのね」

「彼女は自己評価が辛いですね。能力のある人なのに」

それについてはわたくしもそう思います。彼女は優秀な研究者なのですが、どうも自分に自信が足りません。自己主張は強い方なのに、根本的な所に揺らぎがあるように思います。

「それで、どうですかクレア。引き受けて頂けますか？」

「まずはその管理者とやらの仕事内容を教えてちょうだい。内容も分からずに引き受けることなど出来ませんわ」

「ごもっともです」

そういうと、零はホロコンピューターを起動しました。ディスプレイを分離して、わたくしにも見られるようにしてくれています。

「管理者の仕事は大きく分けて三つあります。一つ目はループシステムの維持です」

タイムとともにループシステムを制御し、人類を少しでも長く存続させるよう努める仕事のようです。その中には、システムが想定していなかった事態への例外処理や、物理面でのメンテナンス、文明段階の調整なども含まれています。

「二つ目はタイムの制御です。タイムは優秀な人工知能ですが、それでも時折判断ミスをすることはあります。管理者はそれをケアする必要があります」

万一、タイムが人類に不利益をもたらすような判断を行った場合、それを上位権限で制御することも、管理者の仕事に含まれるようでした。

「三つ目は――ループをいつまで続けるかの判断です」

「……え？」

零の言葉に、わたくしは戸惑いました。

「ループを止めるなんていう判断があり得ますの？　だってそれはつまり……」

「ええ、人類史の終焉です」

零はわたくしの予想を肯定しました。

「ループシステムは人類を存続させるためにあるものですが、それを永遠に繰り返すべきかどうかについては、判断が必要だと私は考えています」

「待ってちょうだい。それは個人が判断するべきことではありませんわ。最低でもその時々の人類における政治指導者たちが総合的に判断するべきことでしょう。いえ、そもそも人類史を終わらせるなどという判断は、下されるはずがありませんわ」

わたくしの反論に、零は首を傾げました。

「そうでしょうか？　これは飽くまで仮定の話になりますが、システムに回復不能なバグが発生して、人類が大変な苦痛や困難を抱えたままループを繰り返すことになったとしたらどうですか？」

「……う……」

零の指摘に対して、わたくしは今度はすぐに否定の言葉を返せませんでした。彼女の仮定は、ちょうど終末期医療における緩和ケアや尊厳死の問題に似ています。延命するだけなら可能なものの、その人生の中身が辛い痛みばかりだったり、身動き一つ取れないものになったりした場合、それでも命を長らえることが肯定されるべきなのか。人はただ生きていればそれでいいわけではないのです。

「……それでも、その判断が個人に委ねられるべきとは、わたくしには思えませんわ」

「そうですね。そこについては同感です。管理者権限による判断にするのは危険ですね」

わたくしはほっと胸をなで下ろしました。

「仕事内容についてはこれくらいですが、どうですか、クレア？」

どうですか、というのは、わたくしに管理者になるつもりがあるかどうか、ということでしょう。

「二人で管理者をするわけにはいきませんの？」

「最高権限が複数存在するのは好ましくありませんね。指揮系統混乱のもとです」

「なら、零が管理者でわたくしが副管理者というのは？」

「……なるほど、その発想はありませんでした」

零が驚いたように言いました。

「二人なら、永遠の孤独にも耐えられるかも知れませんね」

「永遠の孤独？」

聞き慣れない単語をわたくしは聞きとがめました。

「はい。管理者はその性質上、ループから独立した意識を有することになります。他の人類はループの度に記憶を失いますが、管理者……と、副管理者はずっと同じ自我と記憶を保ち続けることになります」

それは……人の身で耐えられることなのでしょうか。

「一回のループは少なく見積もっても数万年というスパンですわよね？　それを何度も繰り返すのを、ずっと管理し続けるんですの？　人間に耐えられることとは思えませんわ」

わたくしの懸念に、零はもっともな指摘です、と頷いてから、

「もちろん、私たち管理者にもケアが必要です。管理作業は緊急時を除いて文明の移行期に行い、それ以外の期間は私たちも一人の人間として文明の中で生活します」

つまり、ループの間中ずっと管理者状態でいるわけではない、ということのようです。それなら、あるいは大丈夫なのでしょうか。

「どうですか、クレア。私と一緒に管理者を務めてくれますか？」

零はわたくしに向かって手を差し出しました。わたくしはその手を――すぐには取ることが出来ませんでした。

「少し、考えさせて頂けるかしら。話が途方もなさ過ぎて、今この場で返事をするのは難しいですわ」

管理者――副管理者であっても――になることは、人類史の存続に責任を持つということです。それはつまり、何億人という人間の人生の重みを背負うと言うことでもあります。

零の説明に寄れば、人類史は過去の歴史をなぞって進むよう、歴史の裏側から調整を行うと言うことでした。そうする方が、ループを制御しやすいから、と。つまり、これからのループの中には、過去に起きた悲惨な戦争や大量殺戮などの出来事も起きるということです。わたくしはそれに目をつぶれるのでしょうか。

そこに納得出来たとしても、管理者はループシステム全体の責任者でもあります。何かのミスで人類史が終わる、などということだってあり得るわけです。その重責に、わたくしの精神が堪えられるでしょうか。

それを考えたとき、わたくしは正直、怖じ気づいてしまいました。

「そうですね。すぐには無理でしょうね。じゃあ、仮設定だけしておきますので、答えが出たら教えて下さい」

「零はどうしますの？」

「クレアが引き受けてくれるかどうかに関わらず、管理者をしますよ。他に誰もやりたがらないと思うので」

その言葉を聞いたとき、わたくしは猛烈な罪悪感に襲われました。人類を存続させる方法を探るこの研究は、元々はわたくしに課せられたものでした。零はわたくしがタイムに相談して連れてこられただけで、本来は何の責任もないのです。まして、彼女は一度この仕事から身を引こうとしました。彼女が今まだここにこうしているのは、わたくしが不純な動機で引き留めたからです。あの時のわたくしの過ちが、零に大変な重責を背負わせようとしてるのです。

「零、やっぱりわたくしが管理者を――」

「いいえ、クレア。ダメです」

零はわたくしの言葉を遮って首を振りました。まるで、わたくしの心を見透かしたように。

「半端な覚悟で管理者は務まりません。答えは急がなくていいので、どうかよく考えてから返答を下さい」

そう言うと、零はホロコンピューターをしまって、退室していきました。

わたくしはその背中を、力なく見送ることしか出来ませんでした。

◆◇◆◇◆

「ねぇ、タイム。わたくしはどうするべきかしら……」

タイムと彼女のナノマシン関連の設定を調整しながら、わたくしは独り言のように呟きました。

ループシステムは完成間近となり、いよいよ人類は最初の休眠期に入ろうとしていました。魂の量子化は一人一人をスキャンする必要はなく、世界中にばらまいたタイムの分体が自動で行うことになっています。タイムの分体は一見すると石のようなもので、自己修復機能や増殖機能、それに魔法を発動する機能などが組み込まれています。魔法文明では魔法石と呼ばれることになる予定のものです。大きいものは数メートルになりますが、小さいものはナノサイズで、それぞれが無線で繋がっています。

魔法文明の世界デザインはレイが担当しました。彼女は以前、冗談で言っていたことを本当にやり遂げ、あの乙女ゲームの世界を参考に魔法文明の世界を作り上げたのです。シミュレーターで見た魔法世界は、まるで映画の中のような不思議さでした。

科学文明でもそうなのですが、文明の成長段階によっては今の地球の人口を超えてしまうので、その分は人工的な魂を封入した人物を代替として配するようです。この人工的な魂はタイムの基礎設計に、実在の人物の量子データを混合して作ると聞きましたが、詳しいことは零にしか分かりません。

こうして着々と計画発動へのカウントダウンが行われているのですが、わたくしはまだ、管理者についての返答を零に出来ないでいました。

「何を迷うことがあるんですか、クレア。好きな人と永遠に一緒にいられるなんて、むしろ望む所なんじゃないですか？」

「茶化さないで、タイム。問題はそんな単純なことじゃあありませんわ」

人類の存亡をその身に背負う――その意味を考えれば考えるほど、わたくしは簡単に引き受けると言えなくなっていくのです。

「クレアは深刻に考えすぎなんですよ。もっと零さんみたいに欲望に忠実に生きればいいんです」

「零のどこが欲望に忠実ですのよ？」

一緒に暮らしてみて分かったことですが、彼女は利他的な面の強い人間だと思います。研究以外に能がないわたくしに代わって、家事を一手に引き受けてくれていますし、お金の使い方も自分よりもわたくし優先。性生活ですら、わたくしを常に喜ばせようとしてくれます。おっと、これは余計なことでしたわね。

「あれ？　知らなかったんですか？　このループシステムを零さんが作ったのはクレアのためなんですよ？」

「……え？」

「タイム、余計なことは言わなくていいです」

タイムの言葉を遮ったのは零でした。

「なんで内緒にするんですか、零さん。素敵なことじゃないですか」

「ちっとも素敵じゃないです。自分でも引くくらい我欲ＭＡＸじゃないですか」

「そういうのを人間らしいっていうんでしょう？」

「あなた、ホントどんどん余計な知識が増えて行きますね……」

「お褒めにあずかり恐縮至極」

「褒めてないですよ」

わたくしを置いてけぼりにして、何やら話し込む零とタイム。

「ねえ、零。この計画がわたくしのためって一体――」

「タイムの妄言です。忘れて下さい」

「でも……」

「忘れて下さい」

「……分かりましたわ」

何か釈然としませんけれど。

「ところでクレア、今日は体調どうですか？」

このところ、零は頻繁にわたくしの体調を気にしてきます。

「特には。わたくしだってまだ若いのですし、そうそう急に体調を崩したりしませんわよ？」

「そうですね。それならいいんです。でも、何か体に異変を感じたら、すぐに教えて下さい」

零の表情は真剣そのものでした。それで、わたくしは何となくピンときたのです。

「ねぇ、零。あなた、何かわたくしに隠し事してませんこと？」

「いっぱいしてますけれど」

「そうでしょうね……じゃなくて。わたくしの体調に関して、何か心配事があるんですの？」

「いいえ？」

なら、どうしてそんなにわたくしの健康を気に掛けるのか。わたくしは少し不安になったので、タイムに聞いてみることにしました。

「タイム、わたくしの健康状態に何かネガティブな兆候は？」

「お答えできません」

「……え？」

どういうこと？

「タイム、どうして答えられないんですの？」

「回答が禁じられているからです」

「誰に？」

「それもお答え出来ません」

タイムは答えられないと繰り返すばかり。ですが、それは答えているのと同じこと。

「レイ、あなたですわね？」

「……」

「タイムの管理権限は既にあなたに譲渡しました。わたくしがわたくしについての情報を得ることを禁止できるのは、あなたしかいませんわ」

「……」

零は目をそらしたまま、黙して語ろうとしません。

「零、わたくしを見て」

「……」

零がわたくしを見ました。

「どうして教えてくれな――」

その時、視界がくらりと揺れました。

「クレア!?」

レイの顔が歪んで見えます。どうしてしまったのでしょう、わたくしは。

「タイム、医療部へ連絡！」

「既に」

「ちょっと、タイム。もしかしてこれ――」

「はい、計算より早いですが……」

「そんな……！」

ねぇ、レイ。

何を言っているの？

よく聞こえないわ。

「クレア……しっかりして……あなたがいなかったら、人類が生き延びたって意味がありません」

検査の結果は芳しくありませんでした。わたくしは既存のどの病気にも合致しない、新たな病原体に冒されている、との診断結果が出ました。

「大丈夫ですよ、クレア。合衆国を通じて国連に、ループシステム稼働の前倒しを打診しています。あなたも一緒に未来へ行けるんです」

わたくしの手を握りながら、零が柔らかな声でそう言いました。

「ダメよ、零。システムの最終チェックが終わっていないでしょう？　これから何億年と稼働するシステムのことですわよ？　万に一つの不備だって許されませんわ」

彼女の手を握り返しながら、自分でも驚くほど弱い力しか込められないことに気付きました。

「最終チェックなんて建前上のものですよ。私にミスはありません。あなたも言ってくれたとおり、私は天才ですから」

そう言って、零はおどけたように笑いました。いえ、多分笑っているのでしょう。もう、よく見えません。

「そうですわね。あなたは天才ですわ。だから……一人でもきっと大丈夫」

一人にするのは心配だけれど、きっとあなたなら大丈夫。あなたは強い人だもの。

「イヤです……イヤだ……。私を一人にしないで、クレア。お願い……」

零……ごめんなさい。でも、最後の瞬間があなたの腕の中で良かった。

「……そうだ。今ならまだ間に合う！　タイム、どんな手を使ってもいい！　クレアの命をあと一日延ばして！」

「私の機能は既にループシステム稼働の準備のため、優先対象が設定されており――」

「管理者は私だよ！　最上位権限者として命令する！」

「分かりました」

ねぇ……ねぇ、レイ……どこ……？　あなたの温もりを感じないわ。

怖い……寂しい……。

「待ってて、クレア！　必ず助ける！　あなたのいない人類なんて、救っても意味がないんだから――！」

暗がりに落ちていきます。

それまで感じていた寒さも、やがて感じなくなって。

聞こえていたはずの声も今は遠く。

胸を打つ痛みも、少しずつ小さくなっていきます。

何か……何か伝えなければいけないことがありました。

それは、とてもとても大切なことだったのに。

全ては闇に飲まれ、意識もやがて散り散りになって行きます。

――愛していますわ、心から。

それは誰に向けた言葉だったのか。

今はもう、何も分からない。

◆◇◆◇◆

（※最初の大橋零視点）

私はクレアの病室を出ると、研究室の最下階にやってきた。ここにはタイムのメインフレームがある。ＩＤ認証をもどかしく済ませると、タイムのインターフェイスに向かって叫んだ。

「タイム、永劫回帰ループシステムを起動して！」

クレアを救うには、もう強引にでもループシステムに乗せてしまうしかない。魂の量子化に伴う作業時間を考えると、もう時間がない。

「声紋認証、虹彩認証ともにクリア。管理者、大橋零と認めます。警告。起動に当たっては合衆国政府と国連事務総長の承認が強く推奨されます」

「時間がないの！　いいから早く！」

悠長に上の認可など待っていたら、クレアが死んでしまう。

クレアが未知の病魔に冒される可能性がある、と最初に知ったのは偶然だった。その頃私はクレアとともに人類存続システムの開発の初期段階にあり、一時的にタイムの権限を預かっていた。

クレアは全く気付いていなかっただろうけど、すでにその頃には私はクレアに恋をしていた。一目惚れだったと言ってもいい。彼女は私の好みにドストライクで、研究室で彼女の無防備な姿を見る度に鼓動が跳ね上がった。

クレアの健康データを盗み見したのは、ほんの出来心だった。でも、健康診断のそのカルテに書かれた一文に、私は嫌な予感を覚えた。私はタイムに命じて定期的にそれについての報告をさせるようにし、そして私の予感は果たして当たってしまった。

日に日に数値が悪くなって行く。それは病原体への感染確率を示したもので、特定の病気の進行とはまた別のものだった。タイムに問い合わせたが、タイム自身にも分からないとのこと。とにかく、クレアは未知の病魔に罹る確率が日に日に上がって行くという、おかしな状態にあった。

その病魔が致命的なものでなければいい。幸い、二十一世紀末期の医療は優秀で、以前は不治の病と言われていたものでも大抵は治る。でも、その程度の病であれば、タイムに正体が見抜けないはずがない。

私は考えた。どうすればこの愛しい人を失わずに済むのか。私はこの恋を永遠にしたかった。

そうして生まれたのが、永劫回帰ループシステムだった。

「確認。本システムは起動後、停止させることが出来ません。本当に起動させますか？」

「ええ！」

「起動シークエンスに入ります。管理者は所定の手順で起動キーを差し込んで下さい」

私は首に掛けていた起動キーを外すと、それをタイムのコンソールに差し込んだ。

「最終確認――後悔しませんか、大橋零？」

「クレアがいなくなること以上の後悔なんてない！」

「かしこまりました。システム起動まで六十秒――」

私がキーを回すと、タイムの機体が鳴動を開始した。直後にスマホに着信があった。

「零、どういうことだ！　ループシステムの起動はまだ合衆国の承認が――」

所長だった。恐らく、システム起動の通知を見て、慌てて連絡してきたのだろう。私は何も答えずに通話を切った。そのままスマホの電源を落とす。

「これで……これでクレアは助かる。クレアも一緒にループ出来る」

私は安堵のあまりその場に崩れ落ちた。意識がぼうっとしてくる。魂の量子化が始まるのだ。

「クレア……ずっと一緒だからね」

次に意識が回復すると、私は知らない場所にいた。辺りは一面の星空……あるいは宇宙のような光景が広がっている。その中心に、私はぽつんと一人で立っていた。

「ここは……？」

「管理者の部屋です、零」

応える声とともに、私の目の前が淡く光ると、光の中から妖精のような子が現れた。銀色の髪に赤い瞳――その姿には見覚えがあった。

「タイム……」

「おめでとうございます、零。永劫回帰ループシステムは無事に起動しました。現在、人類は休眠期に移行しています」

「クレアは!?　クレアは間に合ったの!?」

私は何よりも確かめなければいけないことをタイムに聞いた。

「ご安心下さい。クレアの魂も無事にシステムに組み込まれています」

「良かった……」

私は、間に合ったのだ。これでクレアも永遠を生きられる。

「零、ホッとしているところ申し訳ありませんが、管理者としての仕事も忘れないで下さい。最初の一周はやるべきことも多いですよ」

「任せて。抜かりなくやるから」

これからクレアが何億年と過ごす世界の枠組みを作るのだ。完璧にやり遂げなければいけない。

「では、零。まずは魔法文明の構築へ向けて、各種ナノマシンの設定と頒布を制御して下さい」

「うん」

頑張らなきゃ。クレアのために。

それからしばらくは仕事に没頭した。タイムが言うとおり、やるべきことがたくさんあったからだ。地球環境の作り替えを始めとして、必要な工程は数万にも及ぶ。私はそれらをタイムの力を借りながら、着実に一つ一つこなしていった。

「零。やはり管理作業を個人に集中させるのは無理があったのではありませんか？　クレアも言っていたように、管理者を集団にすればもっと効率的に――」

「その件はさんざん話し合ったでしょ、タイム。管理者はループシステムから独立した存在になっちゃうんだから、人数は最小限にするべきって結論を出したはず」

「しかし……」

「私なら大丈夫。幸い、あなたもいてくれることだし」

もしこれが完全に一人であったなら、私はきっと孤独に耐えきれずに心を病んでいたかもしれない。でも、タイムが話し相手になってくれたり、彼女が昔のクレアたちの記録を見せてくれたりして、私を慰めてくれるので今のところは平気だ。

「辛いのはこれからですよ。私一人であなたをフォロー出来るかどうか……」

「それなら一刻も早く必要な作業を終えて、私も休眠状態に入るよ。私の心が変調をきたす前にね」

「……それが最善かも知れません」

これから続く何億年というループの間に、私はタイムに精神的なケアを受けることになっている。具体的には、管理に必要な記憶とクレアに関する記憶以外を、徐々に調整・統合・削除していくつもりだ。これがなければ私は精神を病んでしまうだろう。

幸いなことに、私はおかしくなる前に全ての作業を終えることが出来た。体感では数年。ここは時間の流れが曖昧なので確かなことは分からなかったが、地球の時間は数十年が経過しているようだった。

私はコールドスリープの装置に寝そべって、就寝前の最後の会話をタイムと交わしていた。

「じゃあ、タイム。魔法文明の準備が整ったら起こしてくれる？」

「分かりました、零。作業、お疲れ様でした。魔法文明の始まりの時に、再びお目に掛かりましょう。おやすみなさい」

「おやすみ、タイム」

そうして、私は長い眠りに就いた。

「――い……」

「ん……」

深く沈んでいた意識に呼びかける声があった。

「零、起きて下さい」

「う……ん……？」

どれくらいの時間が過ぎたのだろう。私はタイムの呼びかけで、また星空の中で目を覚ました。

「タイム……？」

「おはようございます、零。そろそろ魔法文明をスタートさせます。最終チェックをお願いします」

「……分かった」

コールドスリープは普通の睡眠とは違うはずなのだが、私はやたら眠たかった。顔を洗う設備もないので、とりあえず意識が覚醒するまで待つ。

「眠気覚ましに、魔法文明世界を眺めてみますか？」

「お願い」

暗闇の中にホロディスプレイが浮かび上がった。私はそこに映し出された世界の新しい姿に――目を奪われた。

「凄い……」

Revolutionの世界観を参考に作り上げた新しい世界は、見事に自然が回復していた。平均気温や降水量などの各種気候パラメーターも安定している。

「まだ人類は繁栄を始めていません。世界の主役は動物と植物、そして魔物です。これから初期人類の文明を始め、魔法文明へと誘導していきます」

「いよいよ、始まるんだね」

ループの後ろ半分だ。

「最終チェックを始めます。零、監査を」

「うん。始めよう」

結論から言うと、世界は見事に再生を果たしていた。科学文明を終わらせようとしていた環境破壊は、タイムの制御下にあったナノマシンや各種自律ロボットたちのお陰で、見事に再生していた。これなら人類が再び文明を始めるのに問題ない。

「では、零。人類の魂の解凍を始めます」

「受け皿になる肉体はもう？」

「ええ、用意してあります。科学文明のそれよりも、魔法に対する適性を上げてあります」

「ＯＫ。なら、解凍を始めて」

「かしこまりました」

そうして、魔法文明へと至る、第二の文明が始まった。初期の段階では科学文明のそれと同じように、原始的な生活を営む文明だったが、タイムの調整により徐々に文明を発展させて行く。中世ヨーロッパほどの文明に達した時点で、魔法石――タイムの小端末――を発見すると、人類は魔法文明を華はな開かせた。

「順調ですね、零」

「うん、怖いくらいだよ。クレアの魂が解凍されるのは、どのタイミング？」

「魔法文明の黎明期から少し経った頃を予定していますから、もうすぐですよ。そのタイミングであなたも転生して頂きます」

「分かった」

いよいよ、クレアと再会出来る。長かった。本当に長かった。

「そろそろです。零、ご武運を」

「戦いに行くわけじゃないんだから」

「恋は戦争なのでしょう？」

「また変なこと覚えて。でも、行ってきます」

そうして、私は管理者の部屋から地球に降り立った。

「平民風情がわたくしと机を並べようなんて、身の程を知りなさい！」

私の意識が回復すると、目の前に特徴的な髪型をした女性が立っていた。私の知る彼女よりも幼い。でも、彼女は紛れもなく――。

「ちょっ!?　な、何をするんですの!?　はな……離しなさい！」

私は思わず抱きついていた。また、会うことが出来た。

「クレア」

「平民ごときがわたくしを呼び捨てにするんじゃありませんわよ！」

「そうですね！　じゃあ、クレア様！」

「いいから離しなさい！」

そうして、私はクレアとともに魔法文明での第二の人生を始めた。

◆◇◆◇◆

（※最初の大橋零視点）

「レイ……そろそろ逝きますわ」

お互いしわくちゃのおばあちゃんになっても、彼女への愛しさは微塵も変わらない。私は別れを告げようとするクレアの手を握りしめながら答えた。

「また会えますよ、クレア」

「ええ……天国で……待っている……わ」

そう言い残して、クレアは息を引き取った。部屋の中には私と彼女だけ。結婚も認められない関係だったけど、私たちはこれでよかった。

魔法文明での生活は充実したものだった。革命で散るはずだった彼女を連れて逃げ、私たちは恋仲になり二人で人生を歩んできた。家族とも離ればなれになってしまったが、友人には恵まれたために寂しくはなかった。

何より、私たちは深く愛し合っていた。何の文句もない、幸せな人生だったと言い切れる。

クレアの魂は、再び量子化されてタイムの中に記録されている。記憶は失ってしまうが、科学文明が再び始まれば、クレア＝フランソワとしてまた生きることになるだろう。

「タイム」

「なんですか？」

クレアが病に倒れてから、できる限りの時間を一緒に過ごすために雇った家政婦が、平坦な声で答えた。タイムは歴史の調整役として、どこにでも顔を出す。

「私もここでこの周の人生を終えるよ」

「よろしいのですか？　演算ではまだあと数年は生きられるはずですが」

「いいの。クレアのいない人生なんて意味がない」

「かしこまりました。量子化を始めます」

私は眠ってしまったクレアと同じ布団に入ると、その身体を抱きしめながら目を閉じた。彼女の身体はまだ温かかった。

「楽しかったね、クレア」

また次の周でね。

「おかえりなさい、零」

「ただいま、タイム」

管理者の部屋に戻ってくると、私はまた管理者としての仕事に取りかかった。魔法文明の終焉を見届け、人類を再び休眠状態へ移行させ、科学文明の始まりを待った。

「タイム、管理者権限で歴史に介入を宣言する」

「警告。介入の度合いによっては、歴史に深刻な歪みが発生します」

「そこは上手くやるから」

私は新しい歴史の調整を始めた。

「零、どのような介入を行うのですか？」

「クレアと私の人生を変える。具体的には、生まれる時代と死因を」

私はクレアと私が生まれる時期を二十一世紀後半から二十一世紀前半に変更した。クレアの死因については謎が多かったが、タイムもループの間に自己改修を繰り返し性能が向上している。タイムはクレアの死因となる病原体は二十一世紀前半の世界には存在しないことを突き止めていた。

「その変更を行った場合、二人が出会うのは三十代中盤以降となりますが」

「それくらいは構わないよ。出会ってから、出来るだけ長生きするから」

私は科学文明世界でのクレアとの新しい生活を夢見ながら、またコールドスリープについた。次に目覚めたのは数千年後だった。

「タイム……今の地球の歴史は？」

「もうすぐ一九九〇年になります。日本の暦で言うと、昭和が終わって平成が始まる頃ですね」

「じゃあ、そろそろだね」

「そのようです。今度は幼少期から転生しておくということでいいのですか？」

魔法文明の時は、学院で初めてクレアに出会うところからだった。

「うん。二十一世紀前半の日本を体験してみたいから」

「かしこまりました。ご武運を」

「だから戦いに行くわけじゃないってば」

タイムに見送られ、私は日本へと転生した。私は転生したのは、ごく普通の一般家庭だった。前世では資料の中でしか見たことのない、平成という時代の家庭。古式然とした昭和という時代から、私が生きた時代の価値観が定着した新時代への、過渡期と呼ばれた時代だった。

両親はこの時代ではまだ比較的珍しい共働きで、私の下には弟がいた。私は弟という存在が新鮮で、甲斐甲斐しく世話を焼いた。両親が仕事で忙しかったため、家事はほとんど私がこなすようになった。お陰で前世よりも料理が上達した。

学校生活にはあまり馴染めなかった。この時代にはいじめという行為がまだ犯罪とは見なされておらず、私はよく集団から孤立した。幸い、勉学には不自由しなかったし、スポーツもそこそこ出来たことから、表だったいじめの対象にはされなかったが、集団からは爪弾きにされていた。初めての友人が出来るのは、大学に入るのを待たねばならなかった。

それでも、私は別に平気だった。私には、いずれ出会うべき人がいるからだ。

大学を卒業して商社に入社した。前時代的な業務形態――いわゆる社畜には辟易したが、これもクレアに会うためと我慢を重ねた。

そして数年後、クレアと私はある商談で再会した。

「初めまして。クレア＝フランソワと申します。この度はよろしくお願いします」

完璧な日本語を話す彼女は、やり手のキャリアウーマンとして生きていた。この時代のクレアはもちろん縦ロールなどしておらず、私のよく知る長いストレートのブロンドだった。白衣姿ではない彼女を見るのは新鮮だった。私たちは最初仕事上のみの付き合いだったが、やがて意気投合し、一年とたたずに交際を始めた。

このクレアは最初、同性愛に難色を示したが、やはり彼女には両性愛の資質があったのだろう。すぐに私との関係に適応した。

「愛していますよ、クレア」

「ええ、わたくしもよ、零」

前世のような過ちは繰り返すまいと、私はクレアに積極的に愛を囁いた。クレアもきちんとそれに応えてくれた。時折ケンカもしたものの、わたしたちの交際は順調だった。出会った時期こそ少しだけ遅くなったものの、彼女は謎の病魔に倒れることなく、天寿を全うした。

「わたくし……幸せでしたわ……」

「うん」

「ありがとう、零……わたくしの零……さようなら」

「少しのお別れだよ。また会えるから」

私は彼女を看取った。彼女の最期はとても穏やかなものだった。クレアが逝くと、私はまた転生した。

そんなことを何度も繰り返した。当初のもくろみ通り、私はクレアと永遠の恋をすることに成功した。

何度繰り返しても、完全に同じようにはならない。科学文明世界でも魔法文明世界でも、私たちの恋は毎回、少しずつ違う展開を見せた。それでも二人が付き合い、最後まで添い遂げることだけは変わらなかった。私は毎回違うクレアとの恋を、新鮮な気持ちで楽しんだ。

全てが上手く行っている、と思った。人類は永遠にその歴史を続けることができ、私は私で永遠にクレアと恋をすることが出来る。完璧に仕事をやり遂げた、と私は思った。

歯車が狂いだしたのは、しばらくしてからだった。

「……悔しいですわ」

「何がですか？」

それは何十周目かの科学文明での出来事。クレアと私はその人生で初めての口づけを交わした。その時のクレアの台詞がそれだった。

「ずいぶん、慣れていらっしゃるのね。今まで散々、色んな女性を泣かせて来たんじゃありませんの？」

クレアは冗談で言ったのだろうが、私には頭を殴られたような衝撃があった。この周では、これは私にとってもファーストキスのはずだった。なのに、何度も人生を重ねた私は、いつのまにかキスに手慣れてしまっていたのだった。私はあわてて誤魔化したが、クレアからは経験豊富な女と見られてしまった。

その周もそれ以上の問題はなかったが、私は少しずつ違和感を覚え始めていた。始めこそクレアのことを恋愛に初々しい女性と見ることが出来ていたが、段々とそれが子どもっぽく見えるようになって行った。実際にはクレアが子どもっぽいわけではない。

私が老成しすぎているのだ。

クレアとの関係は周を重ねるごとにギクシャクして行った。私の中の彼女に対する思いが、徐々に新鮮さを失って行くことを自覚するようになった。どんなに胸をときめかす言葉も、どんなに甘い口づけも、どんなに淫らなセックスも、やがては新鮮さを失って行く。

そして、百数十回目のループのこと。

「零、あなたにはわたくしが退屈なようですわ。無理して関係を続けても仕方ありません。別れましょう」

ついに私はクレアと添い遂げることが出来なくなった。その事実に私は衝撃を受けるとともに、しかし、別れを受け入れるしかなかった。私の恋心は、徐々に摩ま耗もうしていたのだ。

私は、ループを繰り返しすぎた。いつからか、私は大橋零としてもレイ＝テイラーとしても、クレアとともに生きることをやめて距離を置くようになった。

それでも今はまだいい。私はまだクレアのことを愛しているから。嫌いになったとしても、最悪まだマシだ。

でももし、彼女に対して何の感慨も湧かなくなったら……？　私にとってそれは何より恐ろしい想像だった。

「クレアとの記憶を一部削除してはいかがですか、零？」

見るに見かねたのか、タイムはそんな提案をして来た。考えてみれば、それはタイムの善意だったに違いないのだが、この頃の私にはもう、タイムの声はノイズにしか聞こえなくなっていて耳を貸さなかった。

私はループそのものを終わらせることを考え始めた。簡単な決断ではない。何しろことは全人類に及ぶことだ。クレアも言っていた通り、何億人もの人生を終わらせるというのは、並大抵のことではない。私はここになって、クレアの危惧が当たっていたことを悟った。

でも、私はまだクレアを愛している。彼女が無になってしまう世界など、私にとって何の意味もない。世界かクレアかなら、私はクレアを取る。

私は、ループを終わらせることを決めた。

ループを終わらせるに当たって、私には一つの問題があった。クレアという存在をこの手で終わらせることは、絶対に出来なかった。世界は終わらせたいのに、クレアを終わらせたくない。それは大変な自己矛盾だった。

そこで私は、ある思いつきをした。

「自分で終わらせられないのなら、他の者に終わらせて貰おう」

私は魔法文明に魔王という存在を作り出し、魔族の王として君臨することにした。元々魔物や魔族は、魔法文明を演出する舞台装置としてデザインされたものだった。同時に科学文明中期を支える化石燃料を再生産する装置でもある。私はそれを利用することにした。

私は魔族たちに魂の量子化を無効化する権能を与えた。魔法文明が成立し、やがて生まれてくるクレアを魔族に殺させる――その時こそ、私は人類の歴史を終わらせようと決意した。

おかしな事に、魔王として転生した魔法文明には、私ではない「レイ」がいた。しかも彼女は私そのもののように振る舞った。私は魔族にクレアを確実に殺させるその時のため、極力、歴史に干渉せずにただ観察を続けた。もう私には出来ない、クレアとの瑞々しい恋をする「レイ」。私はいつしか、彼女に強い殺意を覚えるようになった。

とはいえ、私のすべきことは変わらない。クレアを殺させ、人類の歴史を終わらせる――それだけ。

この選択が独りよがりなものであることは分かっている。何しろ人の歴史を終わらせるのだ。過去に起きたどんな犯罪よりも罪深い行為だろう。それでも私は、もう立ち止まることは出来なかった。

今も薄れていくクレアへの思い。それが完全に無になってしまう前に、私は全てを終わらせる必要がある。

我こそは魔王。

人類の真なる敵対者だ。

◆◇◆◇◆

「これが、全ての始まりです」

使徒の言葉で私たちは我に返った。

まるで走馬灯のような体験だった。いや、そんな生やさしいものじゃない。五感、記憶、感情すら伴ったそれは、バーチャルリアリティと呼ぶのもおこがましい。使徒の言うように、まさにこれは人生の追体験だった。

「これが……全ての始まり……？　わたくしとレイが……？」

「そうです」

呆然とした様子で独り言のように呟くのはクレア様だった。恐らく、完璧には理解していないだろうが、分かった部分だけでも衝撃的過ぎるだろう。

「動揺するのは分かりますが、今ご覧に入れたことは全て真実です」

使徒が淡々と言う。私はそれを見て半ば確信した。

「そうすると、使徒。あなたの正体は――」

「はい。ループシステムの制御装置、人工知能タイムの端末です」

やっぱりか。

「ボクからも確認させて貰うけど、その大橋零がレイの前世で、今見た映像のクレア＝フランソワがこのクレアの前世なんだね？　その量子なんとかという技術で転生を繰り返してるっていう」

マナリア様が使徒に尋ねる。

「少し違います。クレア＝フランソワはその通りですが、今ここにいるレイ＝テイラーは、魔王となった大橋零とは別個の個体です」

「……え？」

私は使徒の言っていることがよく分からなかった。だって、私には大橋零としての記憶が――。

「レイ＝テイラー。あなたにはＯＬとしての記憶はあっても、管理者としての一週目以来の記憶はないでしょう？」

「……あ……」

確かに。もしも私がループシステムを作り上げた本人であるならば、その時の記憶を持っていなければおかしい。今見せられた映像では、零は各文明の中で生活している時、管理者としての記憶を消していたこともあったようだが、ならば逆に、私が社畜ＯＬ時代の記憶を持っていることが不自然だ。

これは一体どういうことなのだろう。

「レイ＝テイラー。あなたは私が用意したコマです。大橋零の量子データから作り上げた、もう一人の大橋零ということになります」

「!?」

私は……本物の大橋零じゃない……？

「いまご覧になったように、本物の大橋零は管理者の義務を放棄して、魔王となって人類の歴史を閉じようとしています。私はそれを止めなければなりませんでした」

私の存在理由は人類の存続なので、と使徒――タイムは言う。

「とはいえ、私は飽くまで人に使われる存在です。管理者の存在なしに、私は稼働できないのです。そこで私は大橋零に代わる新しい管理者を密かに用意する必要がありました」

それがあなたです、レイ＝テイラー、と使徒は言った。

「私はこうなることを予想し魔王に対抗するために、数回前のループから強い力を持った個体を作り上げることを試みていました。この世界におけるあなたと同じ顔をした者たちは、その失敗作たちの名残です」

イーリェや教皇様も、そうだというのだろうか。

「しかし、私はついに強力な個体を生み出すことに成功しました。それが前回の科学文明で生まれたあなたです」

「なら……美咲たちと過ごしたあの時間は……」

「紛れもなく、あなたの経験です」

……良かった、それならいい。私が管理者とかいう存在じゃなかったとしても、美咲たちと過ごしたあの日々が作り物でないのならそれでいい。私の記憶している前世は、確かに存在したのだ。

「あなたの魂を科学文明から回収し、権限が許す限りの能力を与え、この世界に転生させました。ですが、魂の容量の都合により、転生前の一定期間以降の記憶をあなたは失いました。記憶の復元処理にも時間が掛かってしまい、結局、あなたの記憶には不自然な途切れが生じてしまいました」

それで私は、仕事終わりにゲームをしてたはずなのに、突然、学院の教室で目が覚めた、みたいな感じになったのか。考えてみれば、ミシャは私が豹変したみたいなことを言っていたし、私が目覚める前のレイ＝テイラーという存在もいたのだ。全部が全部作り物というわけではないのだろう。

それにしても――。

「ちょっとタイム。あなた、もう少し言葉を選びなさいな」

私の気持ちを代弁するかのように、クレア様が険のある声を上げた。

「コマだとか、作り上げただとか、大橋零の代わりだとか、よくもそんなことが言えましたわね。人を――一人の人間の尊厳を何だと思っていますの」

クレア様は怒ってくれた。彼女には分かっているのだ。使徒の話で私が一瞬、アイデンティティを喪失しそうになっていたことが。

「ご気分を害されたなら謝罪致します。数億年を経ても、私はまだ人間の感情の機微が理解しきれないようなのです」

「そのようですわね。いいですこと？　ここにいるレイは誰の代替品でもありませんわ。唯一無二。かけがえのないわたくしのパートナーですわ」

「クレア様……」

私は思わず涙腺が緩んでしまった。ああ、この人の伴侶で本当によかった。たとえ私が使徒の目的を達するためのコマに過ぎなかったとしても、私がクレア様に恋して一緒になった事実は変わらない。彼女が必要としてくれる限り、私は私として生きて行ける。

「うーむ……。少し整理させて欲しい。タイム、違っていたら指摘してくれたまえ。まず、人類は昔、科学という文明を築いていて、それが行き詰まりつつあった」

「そうです」

ドル様の問いを、タイムは肯定した。人類は自らの環境破壊によって終焉を迎えようとしていた。

「大橋零とクレア＝フランソワという研究者が人類を存続させるための研究を行い、ループシステムを作り上げた」

「表向きはそうでしたが、零の本音はクレア＝フランソワと永遠の恋をすることだったようです」

我ながら（厳密には違うが）、何ということを考えるのだろう。

「そしてシステムは実際に稼働を始め、人類は科学文明と魔法文明を繰り返し、その中で零は管理者としてシステムを維持してきた」

「クレア＝フランソワとの恋を楽しみながらですね」

だが、それは永遠には続かなかった。

「ループを重ねすぎた零は、やがてクレアへの思いが摩ま耗もうして行き、その思いが完全に無になってしまう前に、ループを終わらせることを決断した」

「その通りです。とても自分勝手な決断です。ループの最終盤、私は彼女にクレア＝フランソワとの記憶の調整、削除を提案しましたが、魔王は全く耳を貸さないので私は彼女を見限りました」

自分勝手――確かにそう思う。思うが、私には管理者となった大橋零――魔王の気持ちは追体験を経た今も厳密には分からない。

今の私はクレア様にぞっこんだ。彼女への気持ちが薄れることなど想像すら出来ない。でも、魔王は途方もない年月を一人で過ごしてきた。彼女にとってクレア様という存在は、無限のループを続ける中で数少ない――あるいは唯一と言ってもいい程の光明、よすがだっただろう。

その気持ちが摩ま耗もうして消えてしまうというのは、一体どれほどの恐怖と苦悩だったのか。

「ちょっと待った」

私が逡巡していると、話の流れを断ち切るような声が上がった。

「なんですか、ロッド＝バウアー？」

「これが事の発端でございって言われても、オレはそう簡単にゃ納得出来ねぇよ」

ロッド様は肩をすくめて更に続ける。

「前世？　循環する世界？　全部、零のせい？　おいおい、ちょっと待てよ。全部、お前から出た一方的な情報じゃねぇか。証拠はあんのかよ？」

言われてみれば確かに。バーチャルリアリティなんていうとんでもないものを見せられたせいで、思わず納得しかかってしまったが、よくよく考えてみればタイムの言うことが本当かどうかはまだ分からない。情報を制するものは世界を制す、とは前世の起業家の言葉だったか。

「先ほどご覧に入れた映像と、ここに私と言うシステムがいます。それが証明にはなりませんか？」

「あれくらいで証明と言われてもな。それこそサーラスの暗示だって、掛かった相手からは同じように見えんだろ。俺は簡単には信じねえよ」

どうもロッド様はタイムに不信感を持っているらしい。まあ、うさんくさいと思うのは私も同感だ。

「そもそもレイとクレアに一方的に全部の責任おっかぶせるような話の進め方が気に入らねぇな」

「事実ですから」

「そうかい。随分とまあお前に都合のいい事実だな？」

ロッド様は挑発するように言ったが、タイムはにこやかに笑うだけだ。ロッド様は一つ溜め息をついてから続けた。

「魔王は敵だ。それだけは確かだし、責任うんぬんはそれで充分だろ。――で、お前は味方なのか？」

「……どうもあなたには何を言っても信じて貰えなさそうです」

肩をすくめてみせるタイム。

「……それで？　お前は俺たちに何をさせたいのだ？」

セイン陛下がタイムに問うた。タイムはリリィ様の顔でにっこり笑うと、

「魔王を倒して下さい。そして、彼女から管理者権限を取り上げて下さい」

「え。そんなことが出来るんですか？」

疑問を差し挟んだのはフィリーネだった。

「魔王はえーっと、その、今も管理者なのでしょう？　いわばこの世界の創造主みたいな存在じゃないですか。そんな人を倒して管理者権限を奪うなんて、どうやったらいいのかちょっと想像がつきません……」

フィリーネは弱音のようなことを言うが、もっともな意見だと私も思った。実際に対峙した魔王はとんでもない強さだった。かろうじてロッド様の用意した謎の魔法は通じるようだったが、それ以外では傷一つつかなかった。まして、管理者権限を奪うなんていう抽象的なことを、どうやって達成すればいいのか。

「確かに魔王の力は強大です。ですが、彼女にはいくつかつけいる隙があります」

「へぇ？　ぜひとも教えて欲しいね」

ウィリアム様が興味深そうに先を促した。

「まず、彼女はクレア＝フランソワには手が出せません。自らクレア＝フランソワに手を下せるのなら、そもそも人類史は既に終わっています」

「クレア様を盾にしろっていうんですか!?」

私は思わず声を荒らげてしまった。いくら何でも暴論過ぎる。

「言い方は悪いですが、その通りです。魔王はその気になれば山一つ消し飛ばすことも容易いですが、その場にクレア＝フランソワがいればそのような大技は使えません」

「この――！」

「お待ちなさい、レイ。タイム、わたくしがいれば、魔王は手加減するしかない、そう仰るんですのね？」

「クレア様!?」

「理解が早くて助かります、クレア＝フランソワ」

慌てる私をよそに、クレア様が話を続ける。

「防御面はそれでいいとして、攻撃面はどうするんですの？　魔王が纏う魔法障壁はわたくしたちの手持ちの攻撃手段がほとんど通じませんでしたわよ？」

「それは、ロッド＝バウアーが何とかしてくれます。そうですね？」

タイムはロッド様に水を向けた。

「いいように使ってくれるぜ全く。まあ、これも甲斐性ってヤツか？　いいぜ、任せておけ」

ロッド様はいつもの調子で軽く請け負った。

「ロッド兄さん、そもそもあの魔法は一体何なんだい？」

「オレが開発した大規模術式だ。ちっと大がかりな魔法で、発動に色々と面倒な手順があるんだが、威力は折り紙付きだぜ？　魔王の障壁を貫いたのを見ただろ？」

ユー様の問いに対して、ロッド様が自信満々に笑う。

「詳しい仕組みを共有して欲しいね。軍事機密だろうけど、今は人類が滅ぶかどうかっていう瀬戸際だ。大局的な判断を期待するよ」

マナリア様がロッド様に言う。

「しゃあねぇか。ホントはお前との再戦に取っておきたかったんだがな」

「あれはどう見ても対個人に使うような魔法じゃないでしょ」

ロッド様とマナリア様が苦笑し合った。

その時――。

『――告げます』

脳裏に響く、怜悧な声があった。

「これは――」

「強力な魔力を感じます！　恐らく、魔王の念話です！」

フィリーネの戸惑うような声に、ヒルダが推測を口にした。感情のない声は、続けてこう言った。

『人類の全てに告げます。我こそは魔王。人の歴史に終止符を打つ者です』

口ぶりからして、この声は恐らく全ての人類に聞こえているのだろう。中には念話が初めてという人もいるはずだ、市中がパニックになっていなければいいが。

『私は世界を滅ぼします。ですが、あなた方に猶予を与えます』

「勝手なことを――！」

憤慨しているのはクレア様だ。しかし、魔王の次の言葉で、彼女はさっと顔色を失った。

『クレア＝フランソワを差し出しなさい。さもなければ一日に一つずつ、世界の国々を滅ぼして行きます』

最終章　人類の未来編

『クレア＝フランソワを差し出しなさい。さもなければ一日に一つずつ、世界の国々を滅ぼして行きます』

魔王はとんでもないことを言い出した。でも、ヤツの強大な力を考えれば、それが与太話ではないことは分かる。ただ、これをリアルに受け止める人間がどれだけいるだろうか。そもそもこの世界のほとんどの人間は、魔王なんていう存在そのものを知らないのに。

私が疑問に思っていると、魔王は続けた。

『私のことをご存じない方に知って頂くために、一つ力を示しましょう。これはバウアーにある山です』

私の脳裏に映像が結ばれた。見えるのはサッサル山だった。標高四千メートルを超えると言われる雄大な姿は見る者を圧倒する。これを見せているのも魔王の魔法なのだろうか。

『よく見ていて下さい』

すると、東の方から地鳴りが響いてきた。

「……なっ!?」

映像が切り替わり、帝都ルームから青い波動がほとばしるのが見えた。それは遙かバウアーとの国境を飛び越え、サッサル山の山腹に直撃した。地鳴りがびりびりと建物を震わせ、同時に気温が急激に下がっていく。皆が地面に伏せて頭を守る。

地震は数分に及んだ。

「おいおい……冗談キツイぜ」

地震が収まってすぐ、ロッド様の呆然とした声が聞こえた。それはすぐに、その場にいた全員に伝播した。無理もない。私たちが見た光景はそれほどに衝撃的なものだった。

魔王の放った波動は、サッサル山を氷漬けにしていた。

理屈は分かる。きっとあれは私も使う水属性の攻撃魔法アブソリュートゼロなのだろう。対象を瞬時に氷結させる超適性の魔法だ。だが、その対象が何百キロも離れた巨大な火山なんていう馬鹿げた話があるだろうか。少なくとも、私にはどう逆立ちしたって無理な芸当だ。

構図は逆さまだが、今のはメラゾーマではない、メラだ――をリアルに体感した気分である。

『私の言うことが嘘ではないことがお分かり頂けたでしょう。繰り返します。私には人類を破滅させるだけの力があります』

淡々とした、感情のない声は続く。

『猶予を二週間与えましょう。それまでにクレア＝フランソワをナー帝国帝都ルームに差し出して下さい。彼女の容姿はこのようなものです」

また映像が切り替わり、クレア様の姿が映し出された。まるで指名手配のようだ。実際、それそのものと言って間違いない。

『各国の指導者たちの賢明な判断を求めます』

そう締めくくって、念話は終わった。各国のトップの反応は早かった。

「ヒルダ、国民に向けて緊急の念話の準備を！」

「ただちに！」

フィリーネが素早くヒルダに指示を飛ばした。ヒルダが弾かれたように議場を飛び出して行く。

「セイン、お前も一度バウアーに戻れ。バウアーの国民は今の光景を生で見たはずだ。パニックになるだろう」

「……しかし、魔王との戦いが……」

ロッドの提案にセイン陛下が渋い顔をした。

「こう言っちゃあなんだけど、長いこと実戦を離れてるセイン兄さんじゃあ、魔王との戦いには足手まといだと思うよ」

「……む」

「ここはロッド兄さんとボクに任せて？」

逡巡するセイン陛下に、ユー様が現実を突きつけて促す。

「セイン陛下。陛下には陛下にしか出来ないことがありましょう。あなたは国民から大きく信頼されている。バウアーを落ち着かせて下さい」

「……分かった。魔王に対する国の方針は、お前に一任するぞ、ユー。ドル、お前も来い」

「かしこまりました」

そう言うと、セイン陛下とドル様も足早に議場を出て行った。

「マナリア、キミはどうするんだい？」

ウィリアム陛下が問うた。

「ボクは残るよ。手前味噌だけど、魔王戦にはボクの力が必要だろうからね。スースも心配だけど、優先順位の問題だ」

スースのことは残して来た王族や貴族を信じるしかない、とマナリア様は答えた。

「あなたこそどうするんだい？」

「ぼくかい？　そうだねぇ。魔王への対応をどうするか決めたら、ぼくもアパラチアに戻ることにするよ」

ぼくは戦闘はからっきしだからね、とウィリアム陛下はおどけた。こんな時でも彼は道化っぽい言動をやめない。あるいは、今のこの空気をほぐそうとしているのかもしれない。

「問題は魔王からの要求にどう対応するか、ですね」

ミシャの言葉に、一同がしんとしてしまう。私は慌てて口を開いた。

「どうもなにもないでしょ。応じるわけにはいかないよ」

魔王の要求に応じると言うことは、クレア様を差し出すということだ。そんなことが出来るわけがない。

「レイ、ことはそう簡単ではありませんわ」

「クレア様……」

「この場にいる者はあなたと同じように考えてくれているでしょう。でも、あの映像を見た全世界の人々を簡単に説得出来ると思って？」

私は言葉に詰まってしまった。今のは確かに衝撃的な映像だったからだ。

山という自然には存在感がある。悠然と、ただそこにあるだけで人々を圧倒する。ましてサッサル山は大きな火山だ。そんな存在を魔王は一瞬で氷漬けにしてしまった。完全に人知を超えた所業である。そんなことが可能な存在から脅しを掛けられて、立ち向かう勇気を持てる者が果たしてどれくらいいるだろう。

「でも、それじゃあクレア様は大人しく魔王の元に行くつもりなんですか!?　殺されることが分かりきっているのに!?」

クレア様が犠牲になるなんて冗談じゃない。そもそも、クレア様が殺されたら、本当に人類は終わりなのだ。魔王がまだ人類を滅ぼしていないのは、クレア様がループの中に存在しているからだ。

「そんなことになるくらいなら、逃げちゃいましょうよ！　私がどこまでもお供します」

「一体、どこへ？　今の念話は世界中に流されたはずですわ。逃げる場所なんてどこにもないでしょう？」

そう言って、クレア様は笑った。私はクレア様がまた自己犠牲精神を発揮してしまったのかと思った。

しかし――。

「そんな顔しないで、レイ。わたくしは別に死ぬつもりはありませんわよ？」

「え……？」

クレア様の笑顔には諦てい観かんの色は全くなかった。むしろ、戦う気満々という感じだった。

「レイ、今度こそ、あなたとの約束を果たしますわ」

「約束……？」

「革命の時には反故にしてしまった、いつかの誓い。決して、諦めない――そう約束しましたわよね？」

「あ……」

二度の勝負で交わした私との約束。どんな時も決して諦めないという神への誓いを、クレア様は今こそ果たすと言っているのだ。

「クレア様……」

「何か、方法があるはずですわ。犬死になんてまっぴらですもの」

「はい！」

「ちょっと、レイ！　こんなところで……はーなーしーなーさい！」

私は嬉しくなってクレア様に抱きついた。クレア様はわたわたしている。

「あっはっは。安心したぜ。お前らが折れてねぇなら大丈夫だ」

「ロッド様……」

「いくら俺たちが力を貸してやりたくても、肝心のお前らが折れちまってたらどうしようもねぇからな」

「ご助力頂けるんですの？」

「ああ。たった今、俺にも魔王とやらに一発くれてやる理由が出来たからな」

「それは？」

私がクレア様に抱きつきながら問うと、

「サッサル火山をやりやがった。親父の仇のあの山を。近いうちに俺がねじ伏せようと思ってたのによ」

そう言ったロッド様の顔には複雑な色が浮かんでいた。いつも快活そのものなロッド様には、珍しい表情だった。

「ロッド様……って、あなたはいつまで抱きついてますのよ!?」

「えー、もうちょっとー」

「あっはっは！」

ロッド様に笑われながら、私はクレア様を存分に堪能した後、その身体を解放した。

「もう……。でも、実際、どうしたものかしら……。今のままではお姉様たち国のトップによる説得も難しいでしょうし」

「そうですね……」

タイムに事の始まりを見せられたマナリア様たちは、納得しているかどうかはこの際別として、クレア様が魔族たちの手に掛かったら終わりであることは理解している。でも、普通の人々にそれをどう説明するのか。タイムが使ったバーチャルリアリティなしに、それを行うのは困難を極める。

二人して悩んでいると、

「手をお貸ししましょうか？」

助力を申し出る声があった。

「タイム……」

「精霊教会の権威の下に、人々を説得してみることは出来るかもしれませんよ」

相変わらずリリィ様に取り憑いているタイムは、そんなことを提案してきた。なるほど、それは確かに可能性としてはありうる。

精霊教会は全世界規模で信者を持つ、この世界最大の宗教勢力だ。貧者救済、医療の提供などの活動を長年にわたって続けて来た結果、今では民の精神的なよりどころとなっている。各国政府が民にとってやや雲の上の存在であるのに対して、精霊教会は常に民の生活と共にあろうとしてきた。そんな彼らの言葉なら、あるいは人々も耳を貸すかも知れない。

「でも、難しいですわよ？　期限はあと二週間しかありませんわ。それまでにどうやって世界の人々を納得させるんですの？」

「念話を使います。魔王と同じ、全世界規模のものを」

私たちシステムにも、それくらいの力はあるんですよ、とタイムは言った。

「もちろん、いち枢機卿であったリリィ＝リリウムや、バウアーでしか知名度のないユー＝バウアーでは説得の効果は薄いでしょう」

「それは確かに……」

「あ。なら、さっきのバーチャルリアリティを皆にも見せるんですか？」

それならあるいは、と私は思ったのだが。

「それは出来ません。この世界の真実は一般の人には理解が難しいでしょうし、理解されたらされたで反発を覚える人もいるでしょう。最悪、あなたが糾弾されることになりますよ、レイ＝テイラー」

危険すぎます、とタイムは言った。

確かに、この世界がループしているという事実は、容易に理解を得られるものではない。それを理解したとして、そのループを私事で終わらせようとしているのは私――厳密には違うが――だ。責任を取れと言われても私にはどうしようもないし、今はそんな場合ではない。

「なら、どうしますの？」

クレア様の問いに、タイムはこう答えた。

「教皇――クラリス＝レペテ三世に演説させます。彼女もまた、この世界の真実を知る一人なのですよ」

◆◇◆◇◆

市井の人々は混乱のただ中にあった。魔王を名乗る者から唐突に告げられた破滅へのカウントダウンは、力を持たない一般人たちを恐怖に陥れるには十分過ぎた。

「お、おい、今の見たかよ……？」

「お前も見たか？　何だよあれ……あんなでかい山が一瞬で……」

「お母さん、ボク怖い……」

「大丈夫よ……大丈夫だから……」

今はまだかろうじてパニックにはなっていないが、このままではそれも時間の問題だと思われた。恐怖は伝染し、増幅され、さらに拡大していく。

「と、とりあえず、クレアってヤツを差し出せばいいんだろ？」

「わ、私、知ってる！　その人、バウアー王国の元貴族よ！」

「でも確か、腐敗した貴族政治を打倒した、市民の味方だって――」

「そんなこと知るか！　そいつを差し出さなきゃ、俺たちが氷付けに――」

人々が魔王の脅威に浸蝕されつつあったその時――。

『怯えることはありません』

その声は、大地に染み渡る雨のような響きを帯びていた。

「こ、今度はなんだ!?」

『突然呼びかけることを許して下さい。私の名はクラリス＝レペテ三世。精霊教会の教皇を務めさせて頂いている者です』

「きょ、教皇様だって!?」

魔王の宣告からそれほど時間を置かずに、再び頭に流れたその声に人々は最初当惑を隠せなかった。しかし、その声は決して人々をせき立てない。ゆっくりと、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

『先の魔王を名乗る者の言葉は、確かに恐ろしいものだったでしょう。あなた方が受けた衝撃を思うと心が痛みます。さぞ不安でいることでしょう』

教皇様を名乗る声は淡々としていたが、不思議と心が落ち着くようなそんな語調だった。

声は続く。

『でも、惑わされてはなりません。邪よこしまなる者の声に従ってはいけません。精霊教の聖典、第三章第二節を思い出してください』

――汝、悪魔の声に誘わるるなかれ。最も簡便な道こそ、もっとも簡便な破滅である。

それは熱心な精霊教徒でなくとも知っている、聖典の有名な一節だった。人々は思い出す。自分たちが培い、養い、守り従ってきた規範を。素朴に、だが確かに人々の中に根を張ってきた正義は、いっときの動揺から人々を立ち直らせる。

『魔王はこう言いました。クレア＝フランソワを差し出せ、と。なぜでしょう？　なぜ魔王は彼女を差し出せなどと言うのでしょうか？』

教皇様はさらに、魔王の言葉に疑義を提示していく。魔王の言うことは本当か。その言におかしな所はないか、と。

『あれほどの力を持つものが、どうして我々に呼びかける必要があるのでしょう？　自ら探し出し、さらうことも出来ないのでしょうか？』

恐怖の対象だった魔王の強大な力が、逆に魔王の要求のおかしさを示している。人々はそれに気付いた。

『そうです。魔王には出来ないのです。なぜか？　それは彼女が――クレア＝フランソワこそが、魔王に勝ちうる唯一の存在だからです』

これは教皇様と私たちででっち上げた嘘だが、効果は抜群だった。強大な力に絶望し掛かっていた人々の顔に、希望の色が戻っていく。

『魔王はクレア＝フランソワが邪魔なのです。彼女さえいなければ、全てが思うがままだからです。惑わされてはなりません。彼女を差し出した時が、我々人類の終わりです』

教皇様がダメ押しをする。クレア様を差し出すのが一番の悪手である、と。

『今、東の地、ナー帝国は魔族との戦いの最中にあります。魔王もまたその地に居を構え、人類を滅ぼそうと画策しています。民よ、どうか耳を貸して下さい。我々は今こそ一つにならねばなりません』

教皇様の声がほんの少し熱を帯びた。

『これはナー帝国だけの戦いではありません。人類の存亡を賭けた最終決戦です。この戦いに、我々は何としても勝利しなければなりません』

これは人ごとではないのだ、と。全ての人間にとっての戦いなのだ、と教皇様は言う。

『全ての民に剣を取る力があるわけではないことを、私はよく知っています。ですが、最も力なき者にも、戦う力はあるのです』

それはなにか、と誰もが思った。

『それは勇気です。邪悪に立ち向かう心、恐怖に屈しない強い気持ち。隣人を信じ、明日を信じ、魔を拒絶する戦いは誰にでもでき、そして誰もが勝利しうる戦いです』

剣を振るえなくても、魔法が使えなくても、戦うことは出来るのだ。

『さあ、立ち上がりましょう。一人でなくてもいいのです。家族、友、伴侶、道すがら知り合った誰か。皆で供に立ち上がるのです』

最後に一呼吸置いてから、教皇様は宣言する。

『教皇クラリス＝レペテⅢ世の名の下に、聖戦の開始を宣言します』

『あんなもので良かったですか、レイ＝テイラー？』

「ばっちりです、教皇様」

演説を終えた教皇様の問いに、私は親指を立てて太鼓判を押した。タイムが見せてくれる市中の映像からは、奮い立った市民たちが歓声を上げているのが分かった。念話による演説は大成功だった。

今、教皇様と私はタイムがつなげてくれた念話で対話している。人々へ向けたそれとは違い、映像つきだ。

『私は大したことはしておりません。頂いた原稿が素晴らしかったのです』

「そんなことありません。教皇様の演説も素晴らしかったですよ」

『そうですか……？』

教皇様は例によって表情筋が死んでいるが、心なしか嬉しそうに見えた。

「まあ、原稿が良かったことも認めますよ。なんたって人類が誇る三大アジテーターによる傑作ですから」

「誰がアジテーターですのよ」

「ひどいです！」

『もう少し言い方はなんとかならんのかね、レイ』

私は褒めたつもりだったのだが、不満の声が三方から上がった。クレア様、フィリーネ、ドル様である。今回の原稿はこのお三方による合作なのである。素案をクレア様が作り、フィリーネが精霊教要素を加味し、ドル様が仕上げをした完璧な原稿である。これで奮い立たない人は、どうやったって無理。ちなみにドル様はバウアーへ引き返している途中で、タイムに回線を繋いで貰っているらしい。

「バウアーでも聖戦への参加希望者が出てるみたいだぜ。どうするよ、セイン？」

ふと後ろから聞こえた声に振り向くと、ロッド様がセイン陛下と通話をしていた。セイン様もドル様と同じく遠隔会話である。

『……駄目だ。こういう時に一般人からの志願兵なんて、ろくなことにならないのは目に見えている』

「そうかあ？」

セイン陛下はこの聖戦に自国民が参加することに否定的らしい。

『……その場の熱に浮かれただけの者、流されただけの者が戦線に合流するのだけは避けたい』

「覚悟が決まっている奴がいるかもしれないじゃねえか」

『……覚悟を持って武器を持っただけでは、戦士になんてなれやしない。自分たちも戦っているんだという意識だけ持って、日常を維持してくれればそれでいいさ』

「消極的だな？」

『……今は熱に浮かされているから恐怖が薄まっているが、魔王は山すら凍らせる相手だぞ。集まった志願兵たちがまとめて氷漬けにでもされてみろ。訓練を受けていない兵士では、たちまち烏合の衆と化す』

それは一理ある。命を賭けて戦うということは、そう簡単なことではない。

「それもそうか」

『……魔王が大規模な範囲攻撃に巻き込めない、クレアという枷の近くで戦う少数精鋭で挑むのが最良だろう」

『驚いたな。お前、軍略的な視点なんてあったのか？』

『……軍略なんてご大層なものじゃない。兄貴やユーのような強者ではなかったから、そうじゃない視点で物事を見るしかないだけだ』

セイン陛下は謙遜――を通り越して卑下しているが、彼の視点は貴重なものである。彼自身は平均に比べれば有能な人物なのだが、彼は弱い者、力なき者の視点で物事を考えることが出来る。戦う力を持たない普通の人々はどういう人たちなのかを冷静に見定めるその視座は、特に為政者として非常に大切なものだ。

「まあでも、そう言うなよ。借りられるところからは力を借りようぜ」

『？　どうするつもりだ？』

「バウアーに戻ったら第一軍団の研究室に行け。話はつけてあるから、そこにあるものを国民に配って欲しい」

『何か策があるんだな？』

「まあな」

そう言うと、ロッド様はにやりと笑った。セイン様が肩をすくめて続ける。

『……出来れば、人類側から大々的に魔王に対して決戦の宣戦布告でも出来るといいんだが。狙いを絞らせてヤツに無駄な犠牲を生ませないように誘導したいな』

「魔王に通じると思うか？」

『……それは分からない。世界を滅ぼそうとする相手だ。どんな無茶でもするだろう』

「形はどうあれ、けっきょく俺たちはクレアを差し出しちまうことになるんだな」

ロッド様が苦く呟く。

『……それでも、敵ばかりになるのは防げた。レイとクレアが周囲の悪意や罪悪感で潰されるのを見るのは、俺は嫌だ』

「珍しく気が合うじゃねえか」

『……初めてかもしれないぞ』

そう言って笑い合う二人を見て、ああ、二人の間にあったわだかまりは、なくなってはいなくても随分薄れたんだなあと私は思った。ちょっと微笑ましく思いながら、私は意識をクレア様と教皇様との会話に戻す。

「ともかく、これでクレア様を差し出さずに、魔王たちとの決戦に臨めますね」

『私も決戦には参加します。魔王出現の報を受けてすぐに大聖堂をたったのですが、帝都襲撃に間に合わなかったことが悔やまれます』

教皇様は無念そうだ。

「地理的な問題はどうしようもないですよ。起きてしまった過去よりも、これからのことを考えましょう。教皇様の範囲回復はものすごい力です。頼りにさせて貰いますよ」

『ええ、微力を尽くします』

教皇様は小さく、しかし頼もしく頷いてくれた。

『移動に専念しますので、通話はこれくらいで。何かありましたら、タイムを通じてご連絡下さい』

「はい」

『それでは、レイ＝テイラー。また後で』

「あ、教皇様、あと一点だけ！」

『？』

教皇様が首を傾げる。私は居住まいを正してから――深く頭を下げた。

「タイムがあなた方――私と同じ顔を持つ人々にしたことについて、謝罪いたします。魔王が――もう一人の私があんな馬鹿げた決断をしなければ、あなた方もこんな目に遭う必要は――」

『それは違います、レイ＝テイラー』

私の謝罪を教皇様は遮った。そうして、心なしか柔らかくなった声で続ける。

『確かに、自らの出自を聞いたときは少し驚きもしました。私という存在が、あなたを生み出そうとした副産物だと言われたときは、多少、憤りもしたかもしれません』

でも、違うのです、と教皇様は言う。

『これは運命だったのです。どんな理由であれ、あなたという原因がなければ、私は生まれなかった。あなたがいなければ、私は存在することすらなかったのです。今では私は、あなたに感謝しているのですよ』

それに、と教皇様はさらに続けた。

『あなただって魔王という存在が原因で生み出された人為の子です。あなたがすべきことは、私たち精霊の迷子への謝罪ではなく、私たちとともに魔王に文句を言いに行くことでしょう』

教皇様らしからぬ幼い物言いに、私は毒気を抜かれてしまった。

「教皇様は……それでいいんですか？」

『ええ。一緒に言ってやりましょうよ。このはた迷惑って』

「あはは……」

もしかして、教皇様って結構、面白い人……？

『ご用件はそれだけですか？』

「あ、はい。お引き留めして申し訳なかったです」

『いえ、お気になさらず。それでは現地でお目に掛かりましょう』

「ええ」

念話はそこで途切れた。

「レイったら、そんなことを気にしてましたのね」

呆れるような表情で言うのはクレア様だ。そんなことというのは、私が精霊の迷子たちに罪悪感を抱いていた件のことだろう。

「だって、まるっと私のせいじゃないですか」

「それを言い出したら、わたくしにだって責任の一端はありますわ」

「ないですよ」

「いいえ、ありますわ！」

ぎゃあぎゃあ。

「お、お二人とも、どうぞそのくらいで。魔王が悪い、でいいじゃないですか」

私たち二人をなだめてくれたのは、タイムの憑依が解けたリリィ様だった。

「リリィ様もごめんなさい。タイムが身体を好き勝手して」

「い、いえいえ！　レイさんたちのお役に立てるなら本望ですから。でも、好き勝手されるならレイさんに……」

「リリィ？」

「なんでもないです、クレア様！　……ちっ、見せつけやがって」

「「……」」

「あああ……！　違うんですぅ……！」

リリィ様が涙目になっている。うん、可愛いけど、私にはクレア様がいるからね。

とにかく、これで後は魔王を倒すだけだ。決して簡単なことではないが、それでもやるしかない。今回は革命の時よりも更に仲間が多い。しかも、人類側の強者が揃っている。あまり悲観的なことを言いたくはないが、これでダメなら諦めも付くというものだ。

「待ってろよ、私」

とち狂った自分をひっぱたきに行く気満々で、私は指をポキポキ鳴らすのだった。

◆◇◆◇◆

「絶対ダメですわ！」

「なんで!?」

「わたくしたちだってたたかえますわ！」

「ダメと言ったらダメですわ！」

クレア様がメイとアレアに対して、珍しく声を荒らげている。無理もない、と私も思う。

ここはズルックにあるバウアー国出身者の宿泊所だ。ズルックの宿屋を丸々借り切っていて、私たちもその中の一室を仮の宿にしていた。

「あなたたちはまだ子どもですのよ？　魔王と戦いたいなんてとんでもありませんわ！」

そう。クレア様が取り乱しているのは、メイとアレアが魔王との決戦に参加したいと言い出したからだ。二人を連れて行くつもりは全くないので、「ちょっとお仕事があるからお留守番お願いね」と言ったのだが、即座に見破られた。考えてみれば、魔王や教皇様の念話はメイやアレアも聞いていたはずで、年齢以上に成熟した思考を持つ二人にはバレバレだったようだ。

「でも、メイたちつよいよ？」

「たぶん、おかあさまたちよりもつよいですわ」

メイとアレアはそんなことを言う。でも、強さは問題ではないのだ。

「確かに、メイとアレアは強いだろうね。でもね、クレア様も私もあなたたちを戦場に連れて行く気はないよ」

「だからどうして!?」

「なっとくいきませんわ！」

メイとアレアは地団駄を踏む。うーん。

「メイとアレアは私たちの大事な娘だからだよ。二人にもしものことがあったら、たとえ魔王を倒しても、私たちにとっては負けたのと同じだよ」

そう言うと、メイとアレアは少し黙り込んだ。私は続ける。

「メイとアレアは強いよ。でも、戦うべき時は今じゃない。二人が大人になって、守るべきものが出来た時に戦って？」

そう言うと、私は二人を抱きしめようとした。説得出来たのかな、と思ったからだ。

しかし、私の手は振り払われた。

「どうしてレイおかあさまはそんなこというの！」

「わたくしたちだって、おかあさまたちにもしもがあったら、いきていかれませんわ！」

二人はぽろぽろと涙を流しながら反論して来た。私は思わず言葉を失う。

「おかあさまたちがメイたちをうしないたくないのとおんなじで、メイたちもおかあさまたちをうしないたくないの！」

「わたくしたち、まもってもらうだけのただのこどもじゃありませんわ！　みくびらないでくださいまし！」

二人の反応は苛烈だった。以前、王国を離れるときに、二人を置いて行こうとした時の反応に似ている。クレア様や私と離ればなれになることは、二人にとってどうしようもなくトラウマを刺激されることらしい。

でも――。

「今回はダメですわ。あなたたちが何と言おうと、魔王戦には連れて行きません」

「うん。ごめんね、メイ、アレア」

今度ばかりは私たちも妥協するつもりはなかった。仮にこの選択が二人を傷つけても、たとえ二人に恨まれることになっても、それでもこれだけは譲れない。わたしたちにとって、二人はかけがえのない娘なのだから。

「そう仰らずに、連れて行って上げましょうよ」

唐突に掛けられた声はリビングの入り口から。

「リリィ……、いえ、タイムですわね」

そこに立っていたのは、リリィ様の身体を借りたタイムだった。リリィ様なら人の家の鍵を勝手に開けるような真似はしない。

「あなたが何を考えているか知りませんけれど、何を言われても二人は連れて行きませんわよ？」

「そう頑なにならずに。もっとよく考えて下さい」

「よく考えろ、とは？」

クレア様は聞くだけ聞いてあげましょう、といった態度で尋ねた。

「いいですか。魔王との戦いに敗れれば、結局メイ＝バルベとアレア＝バルベも死ぬのです。まずは魔王に勝つことに全力を傾けるべきでは？」

「だから言ったでしょう。魔王に勝っても、メイとアレアに何かあったら、わたくしたちには意味がないんですのよ」

魔王に勝つことは十分条件ではなく必要条件なのだ。勝てばいいという話ではない。

「そうは言っても、この二人の助力なしに魔王は倒せません」

「？　何を根拠に？」

「私の演算の結果です。擬似的な未来予測と申し上げてもいいでしょう」

「……そんなことが可能なんですの？」

クレア様が疑わしげな目をタイムに向けた。

「断言しますが、今の人類側の戦力だけでは魔王には勝てません。メイ＝バルベとアレア＝バルベの力がどうしても必要です」

二人の不参加はすなわち人類の敗北を意味します、とタイムは言う。

「……それでも、二人は連れて行けませんわ。二人が死ねば、私たちは助かってもそこで死にます。生きながら死ぬのです」

「ええ。そこは譲れませんね」

ロッド様も言っていたが、タイムの言葉を全て鵜呑みにするのは危険だと思う。それに、仮に彼女の言うことが全て真実でも、二人は連れて行けない。

「ふむ……。ならば言い方を変えましょうか。クレア＝フランソワ、レイ＝テイラー。二人を連れて行きなさい。さもなければ、私が二人を殺します」

「なっ!?　タイム、あなた何を言っていますの!?」

突然、不穏なことを言い出したタイムに対して、クレア様と私は魔法杖を抜き放ってメイとアレアをかばった。

「だってこうでも言わないと、あなた方は考えを改めないでしょう？」

「そんな脅しにわたくしたちが屈するとでも思って!?」

「脅しではありません。ただの事実です」

タイムは人間離れした超然とした態度を崩さない。

「なら、あなたをここで倒すまでですけど」

「出来ますか？　この身体はリリィ＝リリウムのものです。何も知らない彼女を、あなた方は殺すことが出来るのですか？」

「……卑劣な真似を――！」

私の言葉にしれっと返すタイムに対して、クレア様が柳眉を逆立てた。私もそろそろ冷静でいるのは難しくなってきた。

「あなたを倒さずとも、逃げることは出来ますよ？」

「それも無理ではないでしょうか。ご存知の通り私はシステムです。この世界のどこにでも、私は現れますよ」

……なんだか、魔王よりもたちが悪いように思えて来た。こいつ、本当に人類の味方なのだろうか。

「過激なことを申し上げたことは謝罪致します。でも、私の存在意義は人類の存続なのです。そのためにはどんなことでもします」

私の内心を読んだかのように、タイムが急に殊勝な態度に出た。でも、私はもうタイムを信用するつもりは全くなかった。彼女は嘘は言わないが、事実全てを語らない。人類を裏から操って来たというその口車に乗れば、彼女に都合のいいように動かされてしまうだろう。

とはいえ、どうすればいいのだろう。メイとアレアを連れて行かなければ、二人を殺すというタイムの言葉は恐らく嘘ではない。彼女は必要と判断したらそうするだろう。だからと言って、魔王との決戦に二人を連れて行くのは……。

「レイおかあさま、きいて」

「わたくしたちは、いきていたいんですのよ」

葛藤する私に、メイとアレアがそんなことを言った。

「どういうこと？」

「さっきクレアおかあさまがいったのとおんなじ。むかしのメイたちはね、いきてはいたけど、それはしんでなかっただけ」

「しんでいないことと、いきていることはおなじじゃないとおもいますの」

二人は先ほどのクレア様の言葉に乗っかってそんなことを言った。大人びた彼女にとっても難しいことを言葉にしようとしているようで、必死に考えながら言葉を紡いでいる。

「まいにちあさおきて、ごはんをさがして、たべて、ねる。そのくりかえし」

「きょうかいにいってからも、それにおいのりがくわわっただけでしたわ」

でも、と二人は続けた。

「おかあさまたちにであって、メイたちはようやくいきることができたの」

「おかあさまたちが、わたくしたちににんげんらしいせいかつをくれましたのよ」

二人は笑う。天使のような微笑みで。

「メイたちはもう、いきながらしんでいるのはイヤ」

「おかあさまたちがしんでしまったら、いきていてもしんでいるのとおなじですわ」

「メイ……アレア……」

クレア様が二人を抱き寄せた。二人は腕の中からさらに言う。

「いっしょにたたかわせて？　それでみんなでおうちにかえろう？」

「ふたりぼっちはイヤですわ。よにんがいいですわ……ううん、レレアもいっしょによにんといっぴきが！」

そう言って、二人はクレア様に強くしがみついた。

「子どもたちがここまで覚悟しているのに、あなた方はまだ躊躇うのですか？」

タイムが言う。憎たらしいほど冷静な声で。

「簡単に言わないでちょうだい」

「心中お察しします。ですが、決戦への参加は、双子にとって悪いことばかりではないのですよ」

「？　どういうことですの？」

クレア様が問うと、タイムは微笑みを浮かべたまま言う。

「決戦に参加すれば、恐らく双子の血の呪いが解けるでしょう」

「!?　それは本当ですの!?」

「私は嘘はいいません。いえ、言えないのです」

血の呪い――血が触れた対象を魔法石にしてしまう、メイとアレアに掛けられた呪いは、月の涙ですら解呪出来なかった。それが……解ける？

「タイム、二人を連れて行った場合、二人が怪我をしたり、最悪の事態を迎えたりする確率は？」

「怪我は恐らく避けられません。ですが、命に関わるようなことにはならないでしょう」

「二人を決戦のどの位置に立たせるかは私たちに任せて貰えるの？」

「ある程度は私の演算に沿って頂いた方が安全です。不用意に後方に配置する方が危険なので」

「……」

私はクレア様と目を見合わせた。

「クレア様……」

「レイ、でも……」

「私も不本意です。不本意ですが、ここはタイムの話に乗るしかないと思います」

「……」

クレア様はまだ決心がつかないようだった。私だって本当はイヤだ。何が悲しくて娘を戦場に連れて行かなければいけないのだ。

「タイム、二人を連れて行かないと、魔王には勝てませんのね？」

「ええ、それは確実です」

「二人が命を落とすようなことはないんですのね？」

「ゼロパーセントではありませんが、非常に低いです。そのように私がはからいます」

「二人の血の呪いが解けるというのは本当ですのね？」

「はい、それはほぼ確定です」

「……」

クレア様はこれまで私が見てきた中で、最も深い葛藤の中にいるようだった。その気持ちが、私にも痛いほど分かる。

永遠にも似た沈黙の後、クレア様は口を開いてこう言った。

「分かりましたわ。二人を連れて行きます」

「結構です」

「ただし、二人に何かあったら、次はわたくしが魔王になると思いなさい」

「……いいでしょう。私の演算能力の全てを賭けて、二人を保護します」

「お願いしますわよ」

私はクレア様の決断を辛く受け止めつつ、これだけは確認しないと、とタイムに尋ねた。

「タイム。三点ほど確認させて下さい。一つ、メイとアレアの力が必要と言いますが、具体的に何をさせる気なのか。二つ、二人を保護すると言いましたが、その具体的な方法は何なのか。三つ、血の呪いが解呪できるのはなぜなのか。魔王に関係のあることなのですか？」

これらを確認しないことには、二人を連れて行くことは出来ない。しかし、

「それらのご質問は現時点ではお答えできません」

「……なんでですか？」

「既にお話しした通り、魔王は管理者権限を持っています。つまり彼女は私の言動を監視している可能性が否めないからです」

「……」

一応、納得は出来る説明だ。でも、私はどうにもこの人工知能から胡散臭さを感ぜざるをえない。

「レイ、その人に頼らなくとも、わたくしたち自ら守るつもりで行きましょう。人任せにすべきことではありませんわ」

それからクレア様はメイとアレアに向き直って、

「いいですこと？　あなたたちも自分の身を守ることを第一に考えなさい。それが出来ないうちは、誰かを助けることなんて出来ませんわ」

「うん！」

「わかりましたわ！」

「決して独断で動かないこと。あなたに指示をする人が誰になるか分かりませんが、その人の言うことをきちんと守ること」

「うん……」

「……わかりましたわ」

「わたくしもレイも絶対に死にません。だから……あなたたちも絶対に死なないで」

「……うん」

「……わかり……ましたわ……」

クレア様の顔はくしゃくしゃだった。娘を同じ戦場に立たせなければならない苦悩が、彼女の心を引き裂いている。メイとアレアもつられて泣き出してしまった。

「レイ＝テイラー、あなたは泣かないのですね」

「ええ、まあ」

「平気なのですか」

「ぶっとばしますよ？」

「これは失礼を」

私が泣かないのは、こんなことになったのも全てもう一人の私のせいだからだ。泣くなんて甘えだ。私は責任を取らなければ。

「絶対に魔王を倒す。差し違えてもなんて許されない。誰一人欠けず、完勝で」

それだけが、私に許された選択肢だった。

「健気なあなたに免じて、もう一つアドバイスさせて頂きましょう。魔王戦にはリリィ＝リリウムも連れて行くといいでしょう」

「リリィ様も？」

確かに彼女の剣技は凄まじいものがあるが、タイムが言うからにはそれだけではあるまい。

「彼女が使える時間魔法は、魔王の力を減じることが出来ます。魔力は時間の流れから汲み出すものですからね」

魔王の時間の流れを遅くすればいいのだ、とタイムは言う。

「時間魔法が使えるのはリリィ様の別人格だったのでは？」

「今の彼はリリィ＝リリウムの人格に統合されています。あなた方に嫌な記憶を思い出させないように隠しているだけです」

そうだったのか。

「ロッド＝バウアーの魔法兵器で魔法障壁を破り、リリィ＝リリウムの時間魔法でデバフをかけ、合唱をも駆使すればあなた方にも勝機があります」

「……まあ、勝ちますよ。絶対に」

私たちには――いや、私にはそれしかないのだから。

◆◇◆◇◆

決戦に備えて準備が着々と進んでいる。対魔王戦に挑む軍勢の編成から始まって、事後への備え、物資の調達に至るまで、やるべきことは多い。

私たちは魔王の元まで道を切り開き、襲ってくるであろうプラトーとラテスを撃破し、さらに魔王を倒さねばならない。道のりは険しいと言わざるをえない。

魔王には少数精鋭で挑むことになった。具体的にはクレア様、メイ、アレア、マナリア様、リリィ様、ロッド様、ミシャ、ユー様そして私の計九人である。この他に、魔王の元までたどり着くため、バウアーとナーの混成軍が露払いを務めてくれる。プラトーとラテスはともかく、他の魔物の群れにまで主力を割いていては消耗が大きすぎる。混成軍はそこまでの道を切り開いてくれる予定だ。

そして、私たちを散々苦しめたあの魔王の魔法障壁については――。

「これがその要なんですか、ロッド様？」

「おう。そういうことだ」

ロッド様は力強く頷くと、傍らにある魔道具をぽんぽんと叩いた。その魔道具は一抱えもある岩くらいの大きさで、後ろ側に非常に大きな魔法石がはめられている。前方には一本の剣状の突起が伸びていて、そこにもまた魔法石がはめられている。二十一世紀の世界にあったもので一番近いものと言えば、戦車の砲台部分だろうか。

「こいつが俺たちの切り札。大規模術式マギ・ド・フォカリゼションだ。長ぇから俺たちは略してマギと呼んでる」

「マギ・ド・フォカリゼション……バウアーの古い言葉で、集束魔法という意味ですわね」

流石クレア様。教養がある。

「集束魔法……というからには、何かを束ねる魔法なんですか、これ？」

「まあな。こいつを見ろ」

そう言うと、ロッド様は何かを私たちに一つずつ放った。

「これは……？」

「そいつも魔道具だ。そいつを持つ者たちから魔力を集め、こいつが集束させて攻撃する仕組みになっている」

なるほど。要は魔法版の元気玉みたいなものなのか。

「前回の魔王との戦いで撃った時は、事前に集めて貯蔵していた魔力に連れてきた兵士たちの魔力を足して撃った。威力は見ただろ？」

「ええ。凄まじい威力でしたわ」

「今度はセインの協力でバウアーの国民から広く魔力を集めるつもりだから、前回よりも遙かに威力のある一撃が撃てると思うぜ。この間みたいな不意打ちじゃなくて、魔王が本気でガードしても突き破れるくらいにはな」

力強い言葉だ。これがロッド様の開発したという大規模術式の正体なのか。

「とはいえ、この装置が要なら、これを守る人員が必要ですわね？」

「そうだな。魔王戦の前にゃ、まだ魔族二人との戦いが残ってるんだろ？　そいつらにこいつを狙われたらちっとばかり厄介なことになるな」

「前線に置いておくのは危険ですね。これの射程距離ってどれくらいなんですか？」

前回の戦いではそこそこ距離は出ていたようだが。

「んー、せいぜい五百メートルってとこじゃねぇか。それ以上にも伸ばせないことはねぇだろうが、あまり離れすぎると照準がな」

「なら、魔王戦までは後ろに下げておいて、決戦の時にギリギリの距離まで前進させるのが安全そうですわね」

「だなあ。こいつは強力だが、まだ量産できていないのが難点だ。一点限りの試作機だからな」

ロッド様ががしがしと黒い短髪をかく。

「って、決戦の場ってひょっとしたら帝城になりませんか？　屋内じゃあ、もっと接近しないといけないような……」

「壁なんてぶっ壊しゃあいいだろ？」

「フィリーネが聞いたらいい顔はしないような気がしますわ」

とはいえ、人類の存亡が掛かっている時に、建物の心配などしている場合ではないのも確かだ。

「ところでロッド様。これってロッド様が考えたんですか？」

「おう、そうだぞ」

「……へぇ」

「おい、なんだそのメチャクチャ意外っていう表情は」

「いやだって、ロッド様ってもっとこう武闘派っていうか猪突猛進型というか、あんまりこういうのを考えるタイプじゃないと思っていたので」

一言で言えば脳筋だと思っていたので、ロッド様が言うとおり意外だったのだ。

「失礼ですわよ、レイ。ロッド様は元々学業も優秀でいらしたじゃないですの」

「いや、そいつはレイの方が正しいな。確かにオレはあまりこういう方面のことが得意だったわけじゃない。魔法についても、セインの方が得意だったしな」

「ですよね」

「こら、レイ！」

「あっはっは！　お前は本当に遠慮がないな」

ロッド様は鷹おう揚ように笑って続けた。

「元々オレは集団よりも個人の力を重視するタイプだった。なまじ高い魔力容量を持っちまったせいで、それに疑問も持たなかったんだな。だが、あの革命の時思ったんだ。これじゃあ足りねぇって」

「足りない？」

「ああ。お前ら二人はオレも含めて何人もの力を借りることで、あの革命をやり遂げた。そいつは個人の力じゃあ到底できねぇことだ」

王族籍を捨てて軍に入ったのも、そうした考えがあってのことらしい。

「この魔法も、元々はマナリアとの再戦を見込んで開発を始めたものだったんだ。だが、オレ一人じゃあどう逆立ちしてもマナリアにゃあ勝てねぇ。だから考え方を変えたんだ。オレ一人じゃあ勝てなくても、バウアーは負けねぇぞってな」

その結果が、この集束魔法らしい。

「でも、マナリア様ならスペルブレイク出来るんじゃありませんか？」

「難しいと思うぜ。こいつは複数人の魔力を束ねて撃つ魔法だ。構成式ももちろんだが、混合した魔力の解析っつうのは純粋に難しいからな」

「なるほど、ちゃんと考えてるんですね」

「こいつめ、はっはっは！」

いや、じゃれてるつもりはない。純粋に感心してるのだ。

「今となっちゃあ、向ける相手はマナリアじゃなく魔王になっちまったが、まあ、問題はねぇだろ。ヤツはマナリアよりも強いしな。マギを使うに値する相手だ」

「頼りにさせて頂きますわ、ロッド様。これでなくては、魔王の防御障壁は突破出来ませんもの」

「ああ、任せろ。とち狂ったもう一人のレイのヤツに、目に物を見せてやろうぜ」

そういうと、ロッド様は明るく笑って……そしてふと何かを思いついたような顔をした。

「そういやあ、魔王はもう一人のレイだったな」

「そうですわね。それが何か？」

「いや、こっちのレイはクレアにぞっこんだが、あっちのレイならオレにもチャンスはあんのかなと思ってよ」

「……ロッド様、まだ諦めてなかったんですか」

「なんで諦めなきゃいけないんだ？」

ロッド様は本気で首を傾げている。これだからオレ様タイプは……。

「魔王はある意味で私よりも遙かにクレア様に執着していると思いますよ。ロッド様もタイムが見せたバーチャルリアリティを見たでしょう？」

「ああ、あの記録か。確かに見た。でもよ、ヤツが世界を終わらせようとしてんのは、要するにクレアへの思いが原因なんだろ？」

「そうですね」

「なら、ヤツに新しい恋を教えてやればいいんじゃねぇの？　恋の相手はクレアだけじゃねぇぞって。そしたら世界を終わらせよう何て考えないんじゃねぇか？」

その発想はなかった。けど、数億年にもわたって一途に一人の女性を思い続けた魔王が、今さら心変わりするともちょっと思えない。

それに――。

「ロッド様。繰り返しますが、魔王も私も恋愛対象は女性です。男性であるロッド様にそのチャンスはありませんよ」

「そういうもんか？」

「はい。あと、百合に挟まろうとする男性は、凄まじい死亡フラグです」

「百合？　死亡フラグ？」

ロッド様の顔にハテナマークが浮かぶ。

「ロッド様、適当に聞き流した方がいいですわよ。レイのいつもの妄言ですわ」

「そうか。なら気にしねぇことにする。色んな意味で魔王戦が楽しみだな」

「……相変わらず無駄に器が大きいんですよね、この人」

「何か言ったか？」

「ロッド様は器が大きいですね、と」

「はっはっは、珍しいな。レイがオレを褒めるなんて」

いや、褒めてないし。私がジト目で見ていると、ロッド様はふと表情を真剣なものに変えて続けた。

「……お前から見たら、古くさい考え方って言われちまうかも知れないがな、男ってもんは好きな女は守ってやりたいもんなんだ。クレアにはお前がいる。だが、魔王にゃ今誰もいねぇ。そいつはちょっと寂しいだろ」

「ロッド様……」

「出来れば、何らかの形で魔王も救ってやれりゃあなあ」

「……」

ロッド様の考えは、私にはあまり理解出来ないものだった。私にとってはクレア様が一番で、クレア様を脅かす者は全て明確な敵だ。敵に容赦するつもりは微塵もない。でも、ロッド様は、そんな敵にすら憐憫に似た思いを抱いている。

私は性差を固定化することをあまり好まず、個人差の方を重要視するタイプだ。これはきっと男女の違いというよりも、死ぬまで変わらないであろうロッド様という人間と、死んでも変わらなかった私という人間との差なのだろう。

◆◇◆◇◆

「アレア、あわせて！　こおりよ！」

「そうはさせませんわ！」

アレアに魔法剣を使わせようと、彼女に向かって放たれたメイの氷矢をクレア様の炎槍が蒸発させる。

「すきあり！」

しかし、アレアは構わずに踏み込み、木剣をクレア様に振りかぶった。

「甘いですわ」

クレア様は魔法杖を使い流れるような動きでアレアの木剣をいなすと、その勢いのままくるりと一回転してアレアの足を払った。アレアがその場で転倒する。

「はい、そこまで。クレア様、メイ、アレア、休憩にしましょう」

私はパンパンと手を叩くと、タオルと水筒を三人に持っていった。受け取った三人は汗を拭い、喉を鳴らして水を飲んだ。

ここはズルックにある公園である。戦時だからか、人影はほとんどない。

「ふう……。ありがとう、レイ」

「ありがとう、レイおかあさま」

「ありがとうございますわ」

「どういたしまして。三人とも、精が出るね」

今、三人が何をしていたかというと、来きたるべき決戦に備えた戦闘訓練である。クレア様は手加減しているしアレアも木剣、メイも使うのは中級までの魔法だが、それ以外は実戦と変わらない想定での訓練だ。タイムはメイとアレアのコンビは既にドロテーアに匹敵すると言っていたが、彼女たちには決定的に経験が不足している。

もう決戦まで幾日もないが、やれるだけのことはやっておこうと、こうして訓練をしているわけである。

「クレアおかあさま、つよい」

「ほんとうですわね。わたくしたち、もっとじしんがありましたのに」

双子が賞賛半分、気落ち半分の様子で言う。彼女たちは間違いなく天才だが、それでもこの訓練ではいいとこクレア様と五分である。

「全力でやったらメイとアレアの方が強いですわよ。でも、この訓練の目的は勝ち負けではありませんもの」

「コンビネーションだっけ？」

「メイとわたくしのれんけい、まだまだかいぜんのよちありですわね」

メイとアレアは二人で一つの戦闘単位として機能するのが一番いい。もちろん、それぞれ個人でも強いが、タイムも言っていたように彼女たちの強みはその連携だ。特に両方の力で実現する魔法剣は、あのドロテーアの魔法無効にすら通用すると言われた攻撃だ。これを使わない手はない。

問題はそれを二人が使いこなせるかどうかだ。戦闘というのは状況が刻一刻と変化する。敵はもちろんのこと、味方もいればその動きも加味して立ち回らなければいけない。二人はとても飲み込みの早い子たちだが、それでもまだ二桁に満たない年齢だ。どうしたって限界はある。

それでもこうして訓練しているのは、メイとアレアの生存率を上げるためだ。二人には敵を倒すことよりも、襲ってくる敵から身を守ることを教えている。そのために、クレア様も私も心を鬼にして訓練をしているのだ。本来であれば、娘たち相手に戦闘訓練など絶対にお断りなのだが、場合が場合だけに仕方がない。訓練を振り返り、あーでもないこーでもないと反省会をする三人を眺めつつ、私は忸じく怩じたる思いでいた。

そんな時、私たちにかけられる声があった。

「こんにちは、クレア。レイ、メイちゃんにアレアちゃんも」

「あら、フィリーネ。こんにちはですわ」

フィリーネだった。彼女は何やら長細い荷物を二つ抱えてやって来た。

「フィリーネさま、こんにちは」

「こんにちはですわ」

「ふふ、挨拶が出来て偉いですね」

「うん！」

「とうぜんですわ！」

フィリーネはかがんで二人の頭を撫でた。

「こんにちは、フィリーネ。今日はどうしましたか？」

「ええ、ちょっとこの子たちに贈り物があって」

「贈り物？　フィリーネご自身でですか？」

仮にもフィリーネは皇帝なのだ。決戦に備えて多忙でもあるはず。自身が赴くより、私たちを呼びつけるか使いを出す方が自然だと思うのだが。

「ちょっと、気晴らしもしたくて」

そう言って笑うフィリーネの顔には疲労の色が濃かった。確かに、根を詰めすぎれば休憩したくもなるだろう。

「それで、あまり子どもに与えるものではないのですけれど、場合が場合ですから」

そう言うと、フィリーネは荷物を地面に下ろした。一つは三十センチくらい、もう一つはその倍くらいの長さがある。

「短い方はメイに、長い方はアレアにです。開けてみて下さい」

メイとアレアは言われるままに包みを開けた。そこに入っていたのは――。

「まほうじょうだ！」

「こっちはけんですわ！」

子どもにも扱える長さの魔法杖と剣だった。

「これは……？」

「お母様が子どもの頃使っていらしたものです。子ども用の魔法杖も剣も、なかなかいいものがないでしょう？」

それはフィリーネの言う通りなのだ。軍事大国であるナーにおいても、子どもが戦うというのはあまり一般的なことではない。むしろ、兵士という専門職が充実しているからこそ、子どもが戦わされることが少ないとさえ言える。そんなわけで、学校で使う教育用のものはあっても、子どもが扱える実戦武器というものはあまりないのだ。

「お母様はご自分では魔法を使えませんでしたので、魔法杖の方は新品同様です。先日お見えになった教皇様にお願いして、祝福をかけて頂いていますから、魔族にも通用するはずです」

「ありがとう、フィリーネさま！」

メイは喜色満面である。

「わたくしのはすこしつかいこまれていますわね……」

「ごめんなさい、剣の方は新品とは行かなかったんです。お母様の剣はアダマンタイト製の特注品なので。でも、その分、性能は折り紙付きです。子どもでも扱える重さですし、何より滅多なことでは折れませんし曲がりません」

「ええ、とってもあつかいやすいですわ。ありがとうございますわ、フィリーネさま」

軽く素振りをしてから、アレアも礼を言った。

「でも、どうしてこれを……？　ドロテーアの遺品であるなら、あなたが持っていたいのではなくて？」

「遺言が……あったんです」

「遺言？」

「自分にもしものことがあったら、弟子であるアレアとその姉妹であるメイにこれを渡すように、と」

フィリーネは儚く笑った。

「お母様は最後までアレアちゃんのことを気に掛けていたんですね。お母様らしいです」

ということは、遺言にはフィリーネのことは何もなかったのだろうか。

「あ、誤解のないように言っておくと、私は別に二人に嫉妬しているわけじゃないんです。お母様はあまり自己表現が上手な方ではなかったですし、きっと私のことも気に掛けていてくれていたと思います」

そう気付いたのはつい最近のことですけれどね、とフィリーネはまた小さく笑った。

「何より、私はお母様からこの上ない贈り物を頂いていますから」

「それは？」

「帝位、そしてナーという国そのものです」

そう言ったフィリーネの顔は、もう泣き虫だった最初の頃の面影はない。

「私はお母様から受け継いだこの国を守らなければなりません。そのためにも、帝都に巣くう魔王や魔族たちは打ち破る必要があります。メイちゃんとアレアちゃんへの贈り物は、そのためのものでもあるんです」

クレアとレイは複雑な心境でしょうけれど、とフィリーネは少しバツが悪そうに言ってから、さらに続ける。

「メイちゃん、アレアちゃん。あなた方の力を貸して下さい。母様の仇を討ち、ナーに……いえ、世界に平和をもたらすために」

フィリーネはそう言って頭を下げた。

しかし――。

「ごめんね、フィリーネさま」

「それはできませんのよ」

「えええ!?」

何となくいい流れになっていたのだが、メイとアレアはフィリーネの願いを却下した。フィリーネが皇帝モードからぽんこつモードに成り下がった。

「メイたちがたたかうのは、おかあさまたちのためだけなの」

「ごめんなさいですわ、フィリーネさま」

そう言うと、二人はあっけらかんと笑った。子どもってこういう時、素直過ぎて残酷だなあ。

「そ、そうですか……。そうですよね……ははは……」

「でも」

「ええ、でも」

「？」

フィリーネが目で先を促す。

「へいわとかはメイわかんないけど」

「ドロテーアさまにはおせわになりましたから、おんがえしはさせていただきますわ」

双子はそう言ってにこっと笑った。

「……ありがとう、メイちゃん、アレアちゃん」

フィリーネはほんの少し目尻に光るものを浮かべて、二人を抱きしめた。

◆◇◆◇◆

「クレア様、そろそろ見回りの時間……何をご覧になっていらっしゃるんですか？」

決戦準備の最終チェックを兼ねた見回りの当番がやって来たので部屋に迎えに行くと、クレア様は何やら長方形の薄っぺらいものを愛おしげに眺めていた。

「ああ、レイ。ええ、ちょっとね」

「それは……栞ですか？」

「ええ。ピピとロレッタに貰ったものよ。学院の花壇で一緒に育てた花を押し花にしてね」

へー、ふーん？　別に羨ましくなんかないけどね。

「じゃあ、出会ったばかりの頃、私の机に飾った花瓶のマーガレットも？」

「え、ええ」

「なんでもっと早く言ってくれなかったんですか！　クレア様が育てたお花なら押し花になんてせず、食べて血肉にしたのに!!」

「あの時は申し訳ありませ……は？」

おっと、暴走してしまった。

「戦いが終わったら、お二人にも会いに行きたいですね」

「ええ、こんなことがあったのよ、ってお茶でも飲みながら話したいですわ」

「はい」

「そろそろ時間ですわね、行きましょう」

魔王との決戦のために出立する日を明日に控え、ここズルックでは最終確認と兵たちの別れの挨拶が行われていた。別れの挨拶と言っても、別に悲観的になっているわけではなく、ほとんどは叱咤と激励のためのそれだった。

「負けるなよ。必ず帝都を取り返してくれ」

「ああ、魔族のやつらに、きつい一発をくれてやるさ」

「無理しないでね。無事に帰って来てくれればそれでいいから」

「おとーさん、がんばってね」

クレア様と私は連れだって歩きながら、ズルックの町を見て歩いている。メイとアレアは宿舎でメイド長たち護衛と一緒である。

「……兵たちを、必ずご家族の元に帰して差し上げませんとね」

「ええ。クレア様も含めて」

「分かっていますわ。メイとアレアをもう一度孤児にはしたくありませんもの」

二人ぼっちはいやだと泣かれた時のことを思い出しているのだろう。革命の時のように自分の命をいたずらに捧げることは、守るべきもの、帰るべき所の出来た今のクレア様にはない。

「こちらにいらっしゃいましたか、クレア先生、レイ先生」

「あら、トリッド先生」

「こんにちは」

私たちを探していた様子なのは、トリッド先生だった。先生は戦装束ではなく平服である。彼は決戦部隊には参加しないからだ。

「バウアーから手紙が届いていました。生徒さんたちからですよ」

「ラナたちからですの？」

トリッド先生は鞄から三通の手紙を取り出してクレア様に渡した。

「決戦の報を受けてから急いで書いたのでしょう。あの三人にしては宛名の字が乱れています」

さすがトリッド先生。よく見てるなあ。

「では、私はこれで」

「ありがとうございましたわ、トリッド先生」

「ありがとうございます」

トリッド先生は黙礼して去って行った。先生は決戦には参加しないが、やるべき仕事は多い。

「たくさんお世話になったのに、先生のことあんまり知らないままですわね」

「帰ったら色々お話をうかがいましょう。もちろん、お礼も」

それもこれも、生きて帰っての話だ。

「クレア様、手紙にはなんと？」

「ええと……」

クレア様が封を剥がして手紙の中身を改める。最初の一通はラナからのものだった。

『レイセンセ、クレアセンセ、魔王との戦いのこと聞いたよ。大変な時に力になれなくてごめんね』

書き出しは、彼女らしくない謝罪の言葉で始まっていた。

『心配だけど、私の大好きなレイセンセと、そのセンセが大好きなクレアセンセなら、きっと大丈夫だって信じてる』

こういうところはいつものラナらしい。

『センセたちに教えて貰いたいこと、まだいっぱいある。だから、きっと無事に帰って来てね』

簡潔な手紙はそう締めくくられていた。

「ラナなりに心配してくれてるみたいですね」

「そうみたいですわね。でも、レイはわたくしのものですわ」

「お。デレ期ですか？」

「そうですわよ」

なんだなんだ。かわいいかよ。

続いての手紙はヨエルからだった。短く一行で、

『無事を信じて待ちます。ご武運を』

ラナ以上に簡潔で、いっそ素っ気ないとすら言える文面は、なるほどヨエルらしいと思えた。

「でもきっと、この一文を書くのにきっと一時間以上掛かってますわよね」

「ええ、私もそう思います」

ヨエルにはそういう所がある。出力が少ない割に、その出力に至るまでの感情と思考が多いというか。

最後はイヴの手紙である。彼女の手紙は一番長かった。

『レイ先生、クレア先生へ』

手紙はそう始まっている。

『散々迷惑を掛けてしまった私が言えることじゃないですが、どうかお願いがあります。マナリア様を助けて上げて下さい』

手紙は続く。

『マナリア様はとても強い方ですが、反面、思いも寄らない所でやらかす人です。あの人がうっかり死んでしまわないように、どうか二人で気を付けて上げて下さい』

びっくりした。あの完璧超人のようなマナリア様も、親しく仕えていたイヴからするとそう見えるのか。

『特にレイ先生。先生はマナリア様の弱点になります。先生はマナリア様のことを見るのと同時に、自分の身もしっかり守って下さい』

言葉もない。この手紙が四カ国会談前に届いていたら、どれだけ良かったかと思う。

『クレア先生。先生のことは心配していません。どうかマナリア様とレイ先生のことをよろしくお願いします』

手紙はそう締めくくられていた。

「マナリア様も私も信用ないですね」

「心配されているんですわよ。それだけ二人が大切ということですわ」

マナリア様はともかく私はどうだろう。思い人のついでという気もするが、洗脳が解けた今のイヴはそれほど私を嫌っていないかも知れない。そうだといいな。

「わざわざ手紙を寄越してくれるなんて、わたくしたちはいい生徒に恵まれましたわね」

「全くです。帰ったらお礼を言わないとですね」

うなずき合ってから、クレア様は手紙を大切に鞄の中にしまった。

そうして立ち止まっていた私たちに、掛けられる声があった。

「あら、あんたたち。こんなとこをふらふらしてていいのかい？」

「あー、えーっと……」

「ごきげんよう、マルテさん。お久しぶりですわね」

私が名前が思い出せなくて挨拶を返せないでいると、クレア様が助け船をだしてくれた。エプロンをしたふくよかな体型の中年の女性――マルテさんは、帝国国学館の学食のおばちゃんである。ラナとともに、料理対決の実況をしてくれた人でもある。

「わたくしたちは、最後の見回りですわ。マルテさんはどうしてズルックに？」

「あたしは決戦部隊の補給係さ。なにをするにも腹ごしらえは肝心だよ。そうだね、マルコ？」

「んだな」

マルコと呼ばれたマルテさん似のふくよかな男性に、私は見覚えがなかった。

「あの……？」

「どちら様ですの？」

今度はクレア様も分からなかったらしい。

「お前ぇさんら、そりゃあねぇだろう!?　おいらだよ、おいら！　厨師長っつったら分かるかい？」

「えええ!?」

「……随分とその……ふくよかになられましたわね……？」

以前、料理勝負をした時は、もっとシュッとした体型だったと思うのだが、今の厨師長はまるまるとしている。

「いや、だって考えてもみねぇ。大手を振って美味ぇもんが食えんだぜ？　そりゃあ太るってもんだろうがよ？」

「開き直るんじゃないよ、この青二才が！」

マルテさんの雷が落ちて、厨師長が首をすくめた。

「まあ、食事のことは心配しなくていいからね。あたしたちがしっかり支えてやるよ。あんたらはあんたらの役目を精一杯果たしな」

「ありがとうございますわ」

「よろしくお願いします」

この二人が補給を担当してくれるなら、兵士たちの士気も上がるだろう。腹が減っては戦はできぬというのは、本当のことなのだ。

二人と別れ、更に歩いていると、また見覚えのある顔に出会った。

「あれ、サンドリーヌさん!?」

「まぁ、教皇様」

修道衣姿の彼女はサンドリーヌさん。教皇様と私が入れ替わっていた時に、私のお世話をしてくれていた、教皇様の側仕え兼毒味役の人である。私の首絞めプレイ第一号さんでもある。

「どなたですの？」

「えーっと……」

思わず声を掛けてしまったが、彼女とは教皇様としてしか接したことがない。彼女と私は面識がないことになっていたのを忘れていた。

「……教皇様ではいらっしゃいませんね。するとあなたがレイ＝テイラーさんですか？」

「レイのことをご存知ですの？」

「ええ。教皇様暗殺未遂事件の際に、その身を挺して教皇様を守って下さった方とうかがっています。その節はご尽力を賜りありがとうございました」

そう言うと、サンドリーヌさんは深々と腰を折った。どうやら既に、当時の事情説明を受けているらしい。

「とんでもないです。私こそ騙すような真似をして申し訳ありませんでした」

私もつられて頭を下げる。

「二人ともその辺りで。過ぎたことじゃありませんのよ。それよりも、サンドリーヌさんはここで何を？」

「本当は教皇様のお世話をさせて頂きたかったのですが、私では足手まといになるということで、この町でお帰りを待たせて頂くことになりました」

不本意なのだろう。サンドリーヌさんの眉がハの字になっている。

「私には戦う力がありません。お二人は決戦部隊に参加されるのでしょう？　どうか教皇様のことをよろしくお願いいたします」

そう言うと、サンドリーヌさんは涙を浮かべて私たちの手を握ってきた。私が動揺していると、

「ええ、お任せ下さいな。教皇様は必ずあなたの元へお戻りになりますわ。ですから、どうかあなたも心安らかにお待ち下さいな」

クレア様が私には滅多に見せてくれないような慈愛に満ちた笑顔を返した。感じ入るサンドリーヌさんの元を辞去し、さらにズルックの町を歩いて行く。

「おい、そこのお前たち！」

女性の鋭い声で呼び止められたので振り向くと、そこには兵士の姿をした女性の姿があった。

「げ」

「こら、失礼ですわよ、レイ。ごきげんよう、アデリナさん」

「ふん。相変わらず澄ましているな、クレア＝フランソワ」

アデリナさんはオットーの姉で、帝国軍の若手兵士を集めてクーデターを画策していた人だ。クーデターは未遂に終わったが、私たちとの仲は決して良好とは言えない。

「アデリナさんも決戦部隊に加わるんですか？」

「嫌みか貴様！　私たちのようなぺーぺーが栄えある決戦部隊に参加させて貰えるわけがないだろう！」

知らんがな。

「じゃあ、どうしてあなたはこの町に？」

「これだから素人は。いいか？　部隊運用というのは最前線だけで行われるわけじゃない、長く伸びた戦列は補給線を維持しながら防衛個所もどんどん――」

アデリナさんはそのまま十分ほど軍事的な蘊うん蓄ちくを延々と語ってくれた。

「――というわけだ。分かるか？」

「全然」

「お前、私をバカにしているのか！」

してないけど、話が長くて難しいんだもん。

「なるほど。つまりアデリナさんは、この決戦部隊を維持する非常に重要な役割を後方で担って下さるのですわね？」

「ふん、クレアの方はまあまあ分かっているようだな。生意気だがその通りだ。魔族との決戦を貴様らなんぞに任せなければならないのは業ごう腹はらだが、フィリーネ陛下のご判断だ。陛下のご期待に背かぬよう励むんだぞ！」

アデリナさんは言いたいことだけ言うと、その場を去ろうとしたが、ふと足を止めて、

「……オットーが心配していた。生きて帰れよ」

ぼそりとそれだけ呟くと、今度こそ足早に去って行った。

「なんですか、あれ」

「わたくし知ってますわ。ああいうのをツンデレって言うんですのよ」

ついにクレア様がツンデレの概念を会得してしまった。ツンデレにツンデレが加わったら、よりツンデレなのでは？　……我ながらよく分からないことを考えた。

その後も色んな人から声をかけられ、叱咤や激励の言葉を貰った。

「私たち、色んな人の思いを背負って戦うことになるんですね」

「……そうですわね」

魔王との戦いは、もう一人の私の暴挙を止めるというだけではなかった。この世界に生きる人たちの日常を取り戻すための戦いでもあるのだ。

「負けられませんね」

「ええ」

見回りもひとまずこれくらいでいいだろう。クレア様がふいに差し出して来た手をしっかりと握り返し、私たちは宿舎への帰路に就いた。

◆◇◆◇◆

いよいよ城塞都市ズルックを出て、帝都に向かう日がやって来た。軍勢の主立った兵士たちは出立の準備を整えて、町中に軍列を成している。兵士の人数が多く、町の許容量一杯のため、見送りは最小限だ。

そしてその兵士たちは今、姿勢を正して耳を澄ましている。

『兵士の皆さん。今日ここに、こうしてお集まり下さったことに感謝致します』

柔らかだが凛とした声が耳じ朶だを打つ。声の主はフィリーネだ。風魔法の使い手が大規模な念話のチャンネルを構築し、兵士たちの元へと声を届けているのだ。彼女が行おうとしているのは、魔王決戦への行軍開始の宣言である。

『ここにいらっしゃるのは、帝国の兵だけではありません。我らが友となったバウアーの兵たちにも、厚く御礼申し上げます』

フィリーネは私たちを友と呼んだ。

『私たちは長年の間、相争って参りました。そのことに隔意を持つ者もいるでしょう。しがらみもあるでしょう。ですがそれは、この戦いの後に語り合おうではありませんか。今はこの人類の危機に供に立ち向かいましょう』

譲歩の構文。実際、ナー帝国に対しては複雑な感情を持つ者は少なくないはずなのだ。帝国がバウアーに対して行ってきた侵略工作は、それほどのものだった。

『私は我が母、ドロテーア＝ナーが行ってきた侵略政策について、真摯に反省と、誠実な賠償を行う用意があります。ですが、今ここで魔族に屈してしまえば、全てが無に帰してしまうのです。今はどうか、あなた方の力をお貸し下さい』

ここまではバウアーの兵たちへの呼びかけが強い。フィリーネはそれだけ、この連合軍の結束が重要と考えているのだろう。

『勇敢なる帝国兵の皆さん。あなた方はもう、未来の輩ともがらを手に掛ける必要はありません。あなた方がこれから相対すべきは、人類の共通の敵たる魔族軍です』

続いて帝国兵への呼びかけ。

『かつて我が帝国は、周辺国に対し苛烈な侵略を行いました。それは魔王に抗すべく強大な統一国家を作ろうとせんがためでしたが、どのような大義名分であれ、他国を害し人命を損なったことは紛れもない事実です』

ですが、とフィリーネは続ける。

『帝国兵の皆さん。その過去をあなた方が気に病む必要はありません。あなた方にそれを命じたのは国です。軍とは、兵士とは、命じられればそれに従わざるを得ないもの。あなた方に無理を強いた我々を、どうか許して下さい』

フィリーネは帝国兵たちの負い目を少しでも取り除こうとしている。新たな政治指導者として、旧体制に責任を押しつけることも出来ただろうに、彼女はその責任を自分が引き受けると言っているのだ。

『そうは言っても、あなた方の中には割り切れないものもいるでしょう。兵の皆さんの中には、自らが犯した過ちに自責の念で押し潰されそうになっている人もいるでしょう』

実際、帝都襲撃の際に私たちを逃して犠牲となったザシャ将軍などは、まさにそういう心理でいたようだった。別れ際、彼はこう言っていた。

『民の命を守るのが帝国軍人の務め。他国の人間を害するばかりだった私たちに、ようやく回ってきた命を守る仕事です。やり遂げさせて下さい』

侵略を受けたバウアーの人間として、また革命の際に実際に帝国と相対した人間として、彼らの弁明ばかりを聞くつもりはないが、それでも彼らの全員が自らの行為に疑問を抱かなかったとは私も思っていない。出来れば、もっと早くにその疑問を行動に移して欲しかったとは思うが。

『もしもあなたが罪悪感に苛まれているのなら、どうかこの戦いを贖罪と思って下さい。人類を、友を、隣人を、友軍を、王国兵を守って戦って下さい。あなた方が友を守って傷つくたび、その罪も一つずつ購あがなわれるでしょう』

フィリーネは巧みに心理誘導をしている。帝国兵が潜在的に抱いていた罪悪感すらも、この戦いの好材料とするつもりだ。

『我らが目指すは、魔王を名乗る人類の敵が不当に居座る帝都ルーム！　我らが祖国です！』

フィリーネは語気を強めた。演説が佳境に入る。

『我が母ドロテーア＝ナーは人類の明日を夢見て散りました。その仇、我らが民の敵、人類に仇なす者、魔王を討ちます！　バウアーの友よ、ナーの兵よ、供に人類に平和をもたらしましょう！』

兵士たちが「応」、と応える。

『人類は魔族に比べれば一人一人は脆弱です。ですが、私たちは手を取り合うことで無限の力を得ることが出来ます。その営みは今に限ったことではなく、太古の昔から続いてきました。私たちは先人たちとも手を取り合い、積み重ねてきた人類の歴史の重みをもって魔王を粉砕します』

ここにいる兵士たちだけではなく、過去に生きていた者も、あなたたちのそばにいるのだ、とフィリーネは呼びかけている。

『時は来ました。敵は強大ですが、障壁を乗り越えて手を携え合った我々の力はそれを凌駕します』

そこでフィリーネは一旦、言葉を切ると間を開けて言葉をためた。

『人類の明日はこの一戦にあり！　必ずや勝利し、家族と、友と、隣人との未来をつかみ取りましょう！　進軍、開始！』

兵士たちが大きな声で応え、最前列から部隊が動き出した。いよいよ、決戦への行軍開始である。

「お疲れ様でしたわ、フィリーネ」

「演説、良かったですよ」

「ありがとうございます～」

遅ればせながら、クレア様や私たちがどこにいるかというと、先ほどまで格好良く声を張り上げていた、現ぽんこつステータスのフィリーネのそばである。今回の演説の原稿には、私たちも関わっているのだ。ドロテーアのそれとはまた違う、白い甲冑の魔道具を身につけたフィリーネは、外見だけなら姫騎士といった風情なのだが、演説を終えてヘロヘロになった今は、どちらかというと「くっころ」な感じに近い。

「緊張しました……。兵士たちの反応はどうでしたか、クレア？」

「皆、奮い立っているようでしたわ。元々彼らは有志の義勇兵ではなく、正規の訓練を受けたナー帝国の兵士とロッド様配下の兵士たちですから、練度も士気も高いようですし」

「全員が全員、最後まで戦えるかどうかは別としても、脱走兵が相次ぐようなことは当分起こらなさそうですよ」

「ほっ……、よかった……」

胸をなで下ろすフィリーネは、さっきまでの凜々しい感じとは対照的に、何とか初めてのプレゼンを終えた新入社員のようだった。帝都を奪われた時にも、ちゃんと演説してたのにね。

「そんなに自信がなかったんですか？」

「それはそうですよ。ナーの兵士はともかく、バウアーの兵士たちは言わば不倶戴天の敵だった相手と一緒に戦うわけでしょう？　現状、帝都以外の被害は出てもいないのに」

言われてみればその通りだ。尻に火が付いているのは帝国であって、バウアーにそれくらいの被害が出るのは、もう少し先と考えるのが妥当かもしれない。

「そうでもないと思いますわよ？　例の魔王の宣告はバウアーの兵たちも聞いていましたわ。サッサル山を凍り付かせたあの力を見れば、彼らだって危機感を持つでしょう」

「ああ、それもそうですね」

「確かに、クレアの言う通りかも知れません」

帝都から遠く離れたバウアーにすら、その力は届いたのだ。安全地帯など、もうどこにもありはしない。

「何にしても、出来るだけ短期に決着をつけたいですわね。長引けば、いらぬ確執や軋あつ轢れきが表面化するかもしれませんし」

「そうですね。ですが、敵も今度こそ本気でしょうし、そう簡単に行くかどうか……」

フィリーネは自信がなさそうに言う。そんなだから「くっころ」っぽいんですよ、フィリーネ。

「しゃんとしなさいな。あなたは総司令官でしょう？」

「クレアにお願いしたのに、断ったじゃないですか」

「クレア様はダメですよ。敵から一番ヘイトが高いんですから」

「ヘイト……？」

「ああ、すみません。敵から一番狙われやすいってことです」

死なせるつもりは全くないが、それでも総司令官がやられたりさらわれたりしたら、軍全体が瓦解する。

「それに、戦力的にも、クレア様は遊軍として動いた方がいいんですよ」

「頭では分かってるんですけれどね……」

フィリーネはぽんこつ状態からなかなか回復しない。

「お母様も、こんな風に悩んだことがあったのでしょうか……」

ふと、独りごちるフィリーネ。

「ドロテーアは……あまりそういうのとは無縁なような気がしますわ」

「ですよねぇ……」

やっぱり私才能ないんですよ、とますますフィリーネが弱気になっていく。

「別にドロテーアみたいになる必要はないでしょう？　フィリーネはフィリーネらしく、皆をまとめて行けばいいんですよ」

「私にそんなことは……」

「出来ます。フィリーネにはカリスマはありませんが、違った意味での人望はありますから」

「ほ、ホントですか!?　それはどんな!?」

フィリーネは伏せていた顔をがばっと上げると、期待に目を輝かせた。

「守って上げたくなるような」

「それって頼りないってことですよねぇぇぇ!?」

再び落ち込むフィリーネ。

「ちょっと、レイ。あなたフィリーネを元気づけようとする体で、いじって遊んでいるでしょう？」

「あ、分かります？」

「分かります、じゃないですわよ！」

「ふえーん」

ちょっといじりすぎたかな。

「や、でも、真面目な話、今回みたいな場合はドロテーアよりもフィリーネの方が絶対に向いてますよ」

「……ぐす……、どうしてですか……？」

「だっていくら人類の危機で一致団結しないといけないって言われたって、自分たちの国を侵略しようとしていた張本人をさすがに司令官とは仰げないでしょう？」

「……あ」

「それは……そうですわね」

この辺りは理屈ではない。いくら人類の明日のためだと言われても、はいそうですかとはいかないのだ。感情の話だから始末に負えない。

「幸いフィリーネはそういう部分では前科がありませんし、支えて上げたくなるような雰囲気もありますから、丁度いいんですよ」

「褒められてるんでしょうか、それは……」

フィリーネはまだ釈然としていない様子だった。

「まあ、後は慣れじゃないですか？　クレア様だって、最初からこんなに超然としてたわけじゃありませんし」

「そうなんですか？」

「ええ、出会ったばかりのクレア様は、私を虐めることにご執心で――」

「嘘つくんじゃありませんわよ！　レイがいじめられることに執着してたんですわ！」

「……お二人の関係って一体……」

フィリーネ、ちょっと引いてる。

「とにかく、フィリーネは黙っていれば健気な姫騎士で通るんですから、普通にしていればいいんですよ、普通に。軍の指揮は、ロッド様やヒルダに任せておけばいいんです」

「な、なるほど……」

ようやく立ち直ってきたフィリーネである。

「さ、わたくしたちも支度して出ますわよ。いよいよ決戦ですわ」

「二人の愛が試される時ですね、クレア様」

「いちゃつくなら他でやってくれませんか……」

らしくもなく、フィリーネのフォローなんてしてしまったせいで狂った調子を、クレア様成分を補給して直す。フィリーネから抗議の声が聞こえてきた気がするが、それはまた別の話である。

◆◇◆◇◆

「前方約五百メートルに魔物の軍勢出現！」

「遠距離魔法用意……斉射！」

ヒルダの指揮に応えて、四色の魔法弾が放たれる。放物線を描いて街道を駆け抜けたそれは、魔物の軍勢を何割か吹き飛ばした。

「敵軍勢、なおも直進してきます！」

「構うこたぁねぇ、そのまま斉射を続けろ。前に出てきた奴らは白兵戦で叩く。前衛、前へ！」

最前線の指揮はロッド様だ。白兵戦に秀でた魔法使いたちが、魔法杖や魔道具の剣を構えた。

「数じゃあ負けてるが質じゃあこっちのが上だ。怯むな！　押し返せ！」

襲い来るゴブリンやオーガたちの軍勢に、ロッド様を始めとする軍勢が衝突した。いかにナーやバウアーの軍の練度が高かろうと、無傷というわけにはいかない。負傷者は交替で後方に戻され、治療を受けてはまた前線へ戻るということが繰り返されていた。

帝都襲撃の時と同じく、魔物たちは死兵と化していた。後ろから攻められないのはありがたいが、遭遇する魔物の数は帝都に近づくほどに、どこから湧いて来たのかというほど増えて行く。死を恐れない魔物の軍勢との戦いは、人間相手の戦争には慣れている帝国軍の兵士でも勝手が違うようだった。

「……歯がゆいですわ」

それを黙って見ているしかない悔しさからか、クレア様が何とも言えない声をこぼす。

魔王が区切った二週間という期限を待たず、バウアーとナーの連合軍は、魔王の待つ帝都ルームへと進軍を開始した。実際にはバウアーとナー以外にもスースからマナリア様がアパラチアからレーネが参戦しているので、より正確を期すならば四ヶ国の連合軍ということになる。

戦闘力抜群のマナリア様はともかく、どうしてレーネが参加しているかというと、彼女はバウアーにいるドル様と協力して戦闘ではなく物資や食糧の調達を担当してくれているからだ。

ナーの軍勢だけで数万人という規模である。これにバウアーからの援軍が加わるので、その部隊を維持するだけでもかなりのお金と物資、そして食糧が必要だ。レーネはその商才を活かして、この連合軍の兵站を担ってくれている。彼女は戦闘力こそないが、ドル様と同じくこの戦いにはなくてはならない存在だ。バウアーにいるドル様が後方担当、ズルックにいるレーネが前線担当らしい。

すでに触れたように、魔王にはクレア様や私を始めとする少数精鋭で当たることになっている。これは、魔王の力が強大すぎるからであり、不本意ながらクレア様を盾としなければ太刀打ちが出来ないからだ。連合軍は飽くまでそこまでの露払いである。行軍中に魔王からの攻撃を受けることも考えられるが、下手をすればクレア様を巻き込んでしまうため、その可能性は低いと思われる。歯がゆいが、魔王との決戦組は力を温存しつつ、連合軍の頑張りを応援するしかない。

「問題はプラトーとラテスですわね」

「はい。魔王と違ってあの二人には、クレア様に遠慮する理由がありませんから」

むしろ、プラトーとラテスは積極的にクレア様を狙ってくるだろう。斥候の情報からプラトーはナーの帝城正面に陣取っていることが判明しているが、ラテスの方は行方が知れない。そのため、私たちは行軍中も周囲を広く警戒しなければならなかった。あるいは、こうして心理的なプレッシャーをかけ、こちらを消耗させることがラテスの狙いなのかも知れない。

「ズルックを出てもう一週間になりますわ。そろそろ帝城も見えてくる頃。ラテス辺りが仕掛けてくるとしたら今だと思うのですけれど」

「その気配はありませんね」

このまま行けばラテスと遭遇することなく、帝城にたどり着ける。消耗が少ないのはありがたいことだが、どうにもきなくさい。

「心配してもしかたないさ」

「お姉様……」

「マナリア様……」

私たちの会話を聞きつけたのか、マナリア様がクレア様の肩をぽんと叩く。クレア様の不安を和らげようとしたのだろうけど、気安く私のクレア様に触らないで欲しい。噛みますよ、がるる。

「こちらとしては最善を尽くしてる。後は天命を待つだけさ。そうだろ？」

「そうですわね」

「……口にしてる内容とは裏腹に、心配は消えていないようだね？」

「……」

「メイとアレアのことかい？」

「お姉様に隠し事は出来ませんわね」

クレア様が観念したように言った。メイとアレアは今、連合軍の隊列の中頃にタイムと一緒にいる。タイムによるとそれが一番安全だからということなのだが、どうもアイツは信用しきれない。なにしろ、メイとアレアを連れて行かなければ殺すとまで脅してきたヤツだ。信用しろという方が無理である。

そんなヤツに二人を預けているというのがそもそも正気の沙汰ではないのだが、起こるかも知れない潜在的な危険よりも、今現実に襲いかかってきている敵の方が危険だ。流石にタイムだけにメイとアレアを預けるのでは不安なので、ユー様とミシャにもついていて貰っている。もちろん、レレアも一緒だ。

とはいえ、私たちに出来るのはそこまで。手のひらの上で踊らされているかもしれないとしても、今はこれが精一杯。

「確かにボクもあのタイムとやらは信用が出来ない。でも、アイツは多分、嘘は言わないよ」

「ええ、それはレイも同意見でしたわ」

「だから当面、メイとアレアが危険にさらされることはないだろう。いざとなったらユー枢機卿とミシャもついていることだし」

マナリア様はそう言ってくれたが、クレア様の表情は晴れない。本当はユー様とミシャの役割を、クレア様と私とに交替したいのだが、クレア様と私には役割がある。いざ、ラテスやプラトーと遭遇した時に、こちらの主要戦力が駆けつけるまで時間を稼ぐという役割が。

あの二人の魔族の強さは突出している。普通の魔法使いたちでは、ムダに犠牲者を増やすだけだ。そうかといって、最初からこちらの主要戦力を固めていては、いざ味方が崩れたときにフォローが出来ない。難しいところである。

「帝城が見えてきました！」

先頭から報告が上がる。前方を見ると、確かに帝城の威容が目に入ってきた。そこまでの道のりは、魔物に埋め尽くされている。

「もう少しですよ！　道を切り開くのです！」

ヒルダが兵たちに発破を掛ける。兵士たちもそれに応えると、遠距離からは魔法を降り注がせ、近接しては魔物たちをなで切りにする。そのまま、二時間ほど行軍は続いた。

「！　撃ち方、一時やめ！」

「前衛も下がれ！」

ふいに、ヒルダとロッド様が兵を引いた。何かと思って前方に目を凝らすと、そこには大柄な人影があった。

「……よう、てめぇら。随分、調子くれてんじゃねぇか」

原始人のように簡素な毛皮だけを纏い、手には大きな棍棒。まるで不沈の要塞のようなたくましい肉体に、背中には一対のコウモリの羽根。見間違えるはずもない。三大魔公が一人、プラトーだった。

クレア様と私は、打ち合わせ通り素早く兵たちの前に出た。

「ごきげんよう、プラトー。いい日和ですわね」

「クレア＝フランソワか。おう、そうだな。お前ら人間どもに引導を渡すにゃあ、丁度いい天気だ」

「三大魔公ともあろう人が、門番の真似事ですか？　魔族軍はよっぽど人材に乏しいんですね」

「抜かせ。魔族軍なんぞ飾りだ。その気になりゃあ、魔王様お一人でもお前らなんて滅ぼせんだよ。こいつは暇つぶしってヤツだ」

「出来ませんし、させませんわ。わたくしたちがいる限り」

「けっ、吠えやがって」

そう言うと、プラトーは棍棒を振りかぶって地面に叩きつけた。以前、広範囲に転倒を起こした技である。

しかし――。

「同じ手は何度も食いませんよ？」

私はプラトーとこちらの間の地面を魔法で操作して、衝撃波がこちらまで届くことを未然に防いでいた。

「……ちっ……あがきやがって。往生際の悪ぃ」

どうも妙だ。プラトーに覇気がない。最初に遭遇した時も魔王と一緒にいた時も、ヤツはもっと血気盛んだったはずだ。

「プラトー、どうかしましたか？　どうも本調子じゃないようですが」

「……へっ、隠しようがねぇか。魔王様に会えば分かるぜ。もっとも――」

そこで一旦言葉を句切ると、プラトーは棍棒をぶんと一振りし、

「お前らをここから先へ進ませるつもりは微塵もねぇがなあ！」

そう吠えると、棍棒を振り回しながらこちらへ突っ込んできた。

「……結界よ、阻め」

身構えた私たちの間を、涼やかな声が通り抜けた。

「ぬぁっ!?」

プラトーの巨体が何かにぶつかったように阻まれた。

「教皇様！」

「ユー様とミシャも」

「合流、間に合いましたね」

「ここからは私たちも加勢するよ」

「微力を尽くすわ」

私たちは別に、プラトーと旧交を温めていたわけではない。先に述べたように、こちらの主要戦力が合流するのを待っていただけなのだ。

「レイおかあさま、クレアおかあさま！」

「わたくしたちもいましてよ！」

「リリィもいます！」

メイ、アレア、リリィ様も合流して、こちらはこれでベストメンバーだ。

「ぞろぞろ出てきやがって。いいぜ、まとめて相手をしてやらぁ！」

決戦の端緒たる戦い、三大魔公プラトー戦がこうして始まった。

◆◇◆◇◆

プラトーの突進を教皇様の結界が弾く。体勢が崩れたところにミシャのセイレーンが響き動きを一瞬だけ止める。そこへユー様が氷の剣で斬りかかると、プラトーの体から血が吹き上がった。

戦いはこちらの有利に進んでいる。

（ここは私とユー枢機卿、ミシャで受け持ちます。皆さんは力を温存して下さい）

ふいに心に響く声があった。教皇様の念話である。

（相手は三大魔公の一人ですわよ？　強大な相手に、戦力の逐次投入は避けるべきではなくて？）

クレア様が反論する。私もクレア様に賛成だ。

（なぜだか分かりませんが、プラトーは消耗しています。嫌な予感がするのです）

確かにプラトーは戦いに精彩を欠いている。以前のような圧倒的なパワーを感じない。

（魔族たちに何か策があると？）

（そこまでは分かりませんが、ラテスや魔王との戦いに備えて、力を温存しておいた方がいいでしょう。周囲の警戒を怠らないで下さい）

（分かりましたわ）

万全の状態で挑めなかったプラトーと違い、万全の状態でも歯が立たなかったラテスや魔王がまだ控えている。ここで戦力を温存できるならそれに越したことはない。

（でも、危険と判断したら手は出させて貰うよ？）

（ええ、その時はお願いします）

マナリア様の言葉に一つ頷くと、教皇様はエリアヒールの詠唱を始めた。

「させるかぁ！」

結界が消えたことに気づき、以前の強襲の際にこれで退却しなければならなくなったことを思い出したのか、プラトーが教皇様に狙いを定めて突進する。

しかし――。

「させないよ」

「ええ」

射線上にユー様が立ちはだかり、正面で氷の剣と化した魔法杖を構えた。そのすぐ後ろにミシャも控える。

「邪魔だぁ！」

プラトーはその巨体を活かして二人を跳ね飛ばそうとする。ユー様とミシャ二人の体重を足しても、プラトーの半分にも満たないだろう。両者にはダンプカーと自転車ほどの差がある。

「氷刃よ！」

「震えよ！」

辺りの温度が急速に低下した。ユー様はロングソードほどの氷の剣を無数に生み出し、自身もプラトーに向かって斬りかかった。いくらなんでも無謀だ、と私は思ったのだが、

「ぐはっ!?」

もんどり打って倒れたのはプラトーの方だった。見ると、氷の剣に足を縫い止められ、身動きが出来なくなっている。

「なるほど、ミシャのサポートだね」

「どういうことですの、お姉様？」

「よく見てごらん。ユーが放った剣たちが細かく振動している。あれで切れ味を増しているんだろう」

なるほど。ＳＦか何かでよく登場する高周波ブレードみたいなものか。

「終わりだ、プラトー！」

ユー様がとどめを刺そうと剣を突き立てようとした。

「……舐めんじゃねぇ！」

プラトーは両腕を地面に突くと、そのまま腕の力だけで前方に飛び込んだ。　縫い止められていた両足がちぎれるのも構わずに。

「!?」

不意を突かれたユー様がとっさに防御態勢を取る。

「甘ぇ!!」

プラトーは空中で器用に体をひねると、遠心力を利用して棍棒を叩きつけた。

「ぐっ……！」

「きゃあ!?」

ユー様とミシャは堪らず後方に跳ね飛ばされた。プラトーのヤツ、相変わらず馬鹿力だ。

「どうだ！」

「満ちよ」

喜色を浮かべたプラトーに冷水を浴びせかけるように、教皇様のエリアヒールが発動する。ユー様やミシャだけでなく、他の兵士たちの傷や疲労までもが回復した。

「はあっ……はあっ……、クソ……！」

一方のプラトーは満身創痍だ。ただでさえ本調子ではないようだが、更に全身が既に傷だらけ。特に両足の傷は深く、これまでのように俊敏に動くことは出来ない様子だった。ここまで負傷しては最早勝負あったというしかないだろう。

「プラトー、降伏して下さい」

「……んだと？」

「勝敗は決しました。これ以上は無益です」

「……」

教皇様がいつもの無表情で降伏勧告を行った。

「俺様に負けを認めろって言ってんのか」

「そうです。魔族とはいえ、命は惜しいでしょう」

「……惜しくなんかねぇ！　俺様たち魔族は滅びを求める者だ！　死は望みであっても、恐怖の対象じゃねぇ！」

プラトーが凶悪な視線を教皇様に向けた。

「私はずっとあなた方魔族に聞きたかった。なぜ滅びを求めるのです。この世に生を受けたのは魔族とて同じはず。滅びを求めるその心理はどういうものなのですか？」

教皇様は飽くまで冷静に問うた。その声には慈悲や憐憫すらこもっている。

「生なんてものは呪いだ。生まれてさえ来なきゃあ、苦しむこたぁねぇ。なんでそんな単純なことが分からねぇんだ」

「確かに生きていれば辛いこともありましょう。しかし、喜びもまた生きていればこそのもの」

「幸せがあることなんぞより、不幸がねぇことの方が大事だって俺様たちは言ってんだよ！」

プラトーは地面を血で汚しながらも、教皇様たちに攻撃を続ける。棍棒を振り回し、地面を震わせ、鋭い爪を振りかぶる。しかし、その全てはあるいは教皇様の結界に阻まれ、あるいはユー様にいなされ、あるいはミシャの魔法の前に散らされていった。

「くそ……」

「滅びを求めているのにそれでも生きているのなら、あなたにも大切なものがあるのでしょう？」

「俺様が生きているのは、全てを無に還す使命を魔王様に与えられたからだ。そのために生まれ、そのために生き、そのために死ぬだけだ」

双方の主張は平行線だ。苦しみのない虚無を求める魔族と、苦しみはあっても幸せを求める人間との、どうしようもない隔絶がそこにはあった。

「どうしても降伏しては下さいませんか」

「くどい」

「そうですか……」

教皇様は悲しそうに一度目を伏せてから顔を上げると、ユー様とミシャに目配せした。ユー様とミシャの振動剣が、再びプラトーの体を地面に縫い止める。

「ぐうっ……！　何をするつもりだ……」

「あなたに祝福を。今度はきっと生を肯定できる存在へ生まれ変われますように」

「……！」

教皇様、ユー様、ミシャの三人が、プラトーを囲むように三角形の位置に立った。それぞれの口から祝詞が流れ出す。プラトーの巨躯が目映い光に包まれていく。その体が端々から徐々に光に分解されて虚空に消えていくのが見えた。

恐らく、精霊教の技なのだろう。長らく魔族と対立してきた精霊教には、他にも魔族を滅する技があるに違いない。

「汝プラトー、精霊神の慈悲を以て、汝を聖なる――」

「……へっ、お断りだ」

唾だ棄きするような声の後、鮮血が舞った。

「プラトー……あなたは……」

「俺様は魔族だ……祝福なんざされて堪るかよ……」

プラトーは自らの胸を貫き、核を引きずり出していた。こふ、と赤黒い血がその口からこぼれる。

「さあ、行け。魔王様に最後の力を」

プラトーがそう言うと、彼の核は帝城の中へと消えていった。

「魔王様……世界に……救いを……」

それだけ言うと、プラトーはどさりとその場に倒れ伏した。核を失った大柄な魔族の体は、さらさらと崩れて跡形もなく消え去った。最後まで虚無を求め、魔王に恭順し続けた魔族の壮絶な最期だった。

「……憐れなことです。あなたは矛盾しています。そんなに誇らしそうに、悔しそうに逝くのであれば、きっと生きることに意味を見いだしていたのでしょう……？」

その姿を教皇様は無表情に――いや、ほんの少し悲しそうな顔で見ていた。

「あなたがもし、人間側の武人だったなら……いえ、考えても詮無きことですね」

「教皇様……」

「レイ＝テイラー、私は思うのです。一歩間違えば、私も彼らのようになっていたのかも知れない、と」

「！」

それは思いも掛けない告白だった。

「知っての通り、私はあなたという存在を作り出すために生まれた失敗作のようなものです。他の精霊の迷子たちとは違い、私はその背景や理由をも知っています」

「……はい」

「あなたを恨んだこともありました。自己の存在理由を見失ったこともありました。ともすれば、私とて彼らのような虚無に取り憑かれていたかもしれないのです」

「……」

私には掛ける言葉がなかった。教皇様がそんなことを考える羽目になったのは、私のせいだからだ。

私が言葉を失っていると、暗く沈んだ空気を打ち払う明朗な声が響いた。

「それでも、教皇様はそうはならなかった。それが全てですわ」

「クレア＝フランソワ……」

クレア様だった。彼女は迷いなく言葉を続ける。

「どうして生まれてきてしまったんだろう、と己の生を問うてしまうことは、多かれ少なかれ誰もが通る道でしょう」

「あなたにもあるのですか？」

「ええ、まあ。でも、そこで踏みとどまれるかどうかが、人間を人間たらしめる分かれ道ではないか、とわたくしは思います」

「クレア様……」

「生を呪い、虚無を求める、そういう道を選ぶ者もいるでしょう。彼ら彼女らの気持ちも、全く分からないではありません」

「……」

ですが、とクレア様は語調を強くした。

「生を否定するならば一人ですればよろしいのですわ。他人を巻き添えにしていい理由はどこにもありません。まして、生を肯定する者を強引に死に追いやるなど許されるはずもありませんわ」

死ぬならどうぞお一人で、クレア様はそこに同情の余地はない、と断言する。

「教皇様、あなたは踏みとどまり、他人にもそれを強いなかった。あなたは魔族とは違いますわ」

「……そうですね。あなたの仰る通りです」

そう言うと、教皇様は珍しく微笑みを浮かべた。先ほどまでの憑き物がすっかり落ちたような、晴れ晴れとした微笑みだった。

「過去はどうあれ、今、私は自分を肯定し、生を肯定し、虚無を否定します。レイ＝テイラーを恨むこともありません。私は私なのですね」

「そうですわ」

「ありがとう、クレア＝フランソワ。やはりあなたは素晴らしい人だ」

「当たり前のことを申し上げたまでですのよ」

教皇様に持ち上げられて、言葉の上ではともかく、満更でもない様子のクレア様である。

「さあ、先へ進みますわよ。いよいよ帝城ですわ」

「ええ」

一行は帝城に入城した。

いよいよ魔王との決戦の時である。

◆◇◆◇◆

「プラトーは逝きましたか……。暇を与えるというのは、そういう意味ではなかったのですが……」

帝城の最奥、謁見の間に鎮座する魔王は、私たちの姿を見るなりそう呟いた。

魔王は相変わらず黒い法衣のようなものを身に纏っているが、顔を覆うヴェールはもうつけていなかった。その手には赤黒い血にまみれた結晶が握られている。恐らく、プラトーのものだろう。

私たちは打ち合わせ通り、クレア様を先頭に陣形を組んだ。今、謁見の間にいるのはクレア様、マナリア様、リリィ様、そして私の四人だけである。プラトー戦で消耗した教皇様たちは門の所で待機し、ロッド様たちはマギの準備をしている。

クレア様が魔王を鋭く見やりながら口を開いた。

「零……いえ、魔王。あなたの言う通り、プラトーは倒しましたわ。後はラテスとあなたのみですわ」

「そのようですね。それが何か？」

「まだあなたは人類の歴史を終わらせることを諦めていないんですの？」

「……事情はもうご存知のようですね。タイムですか？」

「ええ」

「そうですか……」

しばし、二人の間に沈黙が流れた。

「魔王、今からでも遅くありません。考え直しなさい」

「無理です、クレア様。私にはもうこの選択肢しかないんです」

「そんなことはありませんわ。皆で考えればきっと、もっとましな選択肢が――」

「ええ、私も最初はそう思っていました。でも、ダメでした。私がこの結論に至るまでに、どれほどの試行錯誤を繰り返したかご存知ですか？　どれほどの時間をかけても、結論は同じです。終わりにするしかないんですよ。何もかも」

「魔王……」

クレア様が悲しそうに呟いた。

「……あなたは私のことを変わらないと言いましたけれど、あなたこそちっとも変わりませんわ」

「どういうところがです？」

「自分一人で納得して、自分一人で全部背負ってしまうところですわ」

「……」

クレア様の物言いに、魔王が一瞬顔を歪めた。どうでもいいけど、私を置き去りにしてクライマックスしないで欲しい。

続けて言葉を引き継いだのはマナリア様だった。

「いずれにしても、キミのことは止めないといけない。悪く思わないで欲しい」

「構いませんよ、マナリア様。あなたとはいずれこうなる気がしていましたし」

「そんな悲しいことを言わないで欲しいね。ボクは今から愛する人そっくりの……いや、もう一人の思い人をこの手に掛けないといけないんだから」

「やめたらどうですか」

「立場上、そうもいかなくてね」

マナリア様とも親しげに言葉を交わす魔王。こっちも私を置き去りにしてくれてる。

「れ、レイさん、私はレイさんだけですからね！」

「リリィ様は本当にいい人ですね。クレア様がいなかったら、ころっと行ってたかもしれません」

「それってつまり、まだ脈はないってことじゃないですかぁ……！」

涙目になるリリィ様の頭を撫でた。リリィ様は本当に可愛いけど、それでも私はクレア様一筋なのだ。クレア様、罪な女だね。

「話は単純です。あなた方が勝てば私は死に、人類史は同じ事の繰り返しを続ける。私が勝てば人類史は終焉を迎える。極めてシンプルです」

「話し合いの余地は？」

「ありません、クレア様」

「そうですの……」

クレア様が悲痛に顔を歪めた。私はもう我慢の限界だった。

「なーに悲劇のヒロインぶってるんですか、私。とち狂うのはいいですけれど、クレア様を巻き込まないでくれますか」

「……」

私の言葉に魔王が鼻白む。私は続けてまくし立てた。

「要はクレア様への思いが冷めちゃっただけでしょう？　情けない。それでも私ですか。あまつさえそれを理由にこの世を滅ぼす？　私も大概はた迷惑な人間ですが、あなた程じゃあありませんよ」

「あなたに何が分かるっていうんですか」

「分かるに決まってるでしょう、私自身のことなんですから。長く生きすぎて耄もう碌ろくし過ぎたようですね。あー、やだやだ。こんなのが自分の未来の可能性かと思うとぞっとしますよ」

私は魔王に思いっきりべーっと舌を出した。

「……あなただって、私と同じ目に遭えば分かります」

「あなたの言い分なんて聞きません。私は今、ここに生きている私です。今、クレア様が大好きで、クレア様がいる世界が好きで、クレア様が愛するものを愛するのが私です。将来のことなんてどうでもいいですよ」

「……我がことながら、なんて腹の立つ言い分か」

「それはお互い様ですね」

私だってこの魔王とやらには相当腹が立っているのだ。

「お互い、もう話すことはないようですね。なら、そろそろ始めましょうか」

「……！　魔王！」

「クレア様、どうか抵抗なさらないで下さい。そうすれば、痛みもなく殺して差し上げます」

その会話が決戦の合図となった。

「レイ！　お姉様！」

「はい！」

「分かったよ」

私は土属性魔法マディソイルを応用して、謁見の間の壁や天井を泥に変化させた。

「フレアブラスト！」

マナリア様が火属性の高適性魔法を発動し、それらを一瞬で吹き飛ばした。上にあったはずの上層階もろともに。ここまで大規模な爆発を起こしつつ、味方に一切被害が出ていないのは、さすがマナリア様の魔法制御力と言うほかない。ついでに、それでも飛んできた破片の類いは、リリィ様が全て切り払ってくれた。

荘厳な造りだった謁見の間は、城の一角が瓦解する形で外に露出することになった。

「……」

魔王もこちらの狙いはお見通しらしい。既に魔法障壁を展開している。こちらはそれをロッド様の遠距離狙撃で破壊する。マギの鋭い射出口がこちらに照準を合わせようとしていた。

だが、ここで一つ想定外のことがあった。

「なっ……！」

「くっ……」

「こ、これは……」

「不味いかも知れないね」

魔王の張った魔法障壁は桁違いに大きく分厚くなっていた。暗闇よりも深い漆黒の障壁は、まるでそこに世界の断絶があるかのようだった。

「プラトーが言っていたのはこういうことですの……！」

クレア様が悔しそうに唇を噛んだ。

「どういうことですか？」

「推測ですけれど、恐らくプラトーは魔王に魔力を捧げたのでしょう。そうでなければプラトーのあの弱さには説明がつきませんわ」

「ご名答です。クレア様」

クレア様の推論を、魔王が闇の向こうから肯定した。

「先日の戦いで受けたロッド様からの一撃は、流石の私も想定外でした。ですので、対策はさせて頂いていますよ」

「……くっ」

それでも、マギが発射されれば、これを打ち破れるかも知れないという淡い期待があった。事実、その切っ先は魔王の方を向き、あとは射線をあけるだけだった。

ところが、

「ついでに申し上げれば、私の策はそれだけではありません」

「何ですって？」

魔王の言わんとすることは、すぐに分かった。

「お前様方の愚考など、魔王様はお見通しじゃて」

しわがれた老人のような声は、後方から聞こえた。ロッド様たちの前の空間が歪み、巨大な昆虫の様な威容が姿を現す。

「ラテス！」

「おっと、迂闊に加勢に行こうとは思わないことです。私の相手はあなた方がしてくれるのでしょう？　ねぇ、クレア様？」

「くっ……」

射線を閉ざされた。これではロッド様のマギは魔王に届かない。そして私たちも、ロッド様たちの救援にはいけない。

一体、どうすれば……。

その時、後ろから投げかけられる幼い声があった。

「クレアおかあさま、レイおかあさま！」

「こちらはきにしないでくださいまし！　メイとわたくしでなんとかしますわ！」

メイとアレアだった。二人はドロテーアから譲り受けた魔法杖と剣を構えて、ロッド様と一緒にマギを守るように立っていた。

「逃げなさい！」

「逃げて！」

「いや、ムダじゃよ。誰一人逃がしてはならぬとの仰せじゃからな」

クレア様と私の言葉を嘲笑うかのように、ラテスが嗤った。

「さて……あなた方の仰る通り、最後の戦いと行きましょうか」

魔王の言葉は、まるで死刑宣告のように聞こえた。

◆◇◆◇◆

放っておけば、ロッド様はともかくメイとアレアが危ない。クレア様と私はたとえ後ろから狙われても構わないと、すぐに踵を返そうとしたのだが、

「ラテスとロッド様たちの戦いを見守りませんか。そちらから仕掛けないのであれば、こちらからも手は出しません」

魔王が妙なことを言い出した。

「そんな言葉を信じると思って？」

「余興ですよ、クレア様。そもそも私がそちらの切り札に手を出さないのはただの気まぐれです。それとも、そちらの切り札なしに私の障壁を突破できますか？」

「この……！」

クレア様は怒りを滲ませながらも逡巡する様子を見せた。本心では今すぐにでも娘たちの元に駆け寄りたいのだろうが、そうすれば魔王の矛先は彼女たちにも向いてしまうかも知れない。

「クレア様、ここはヤツの言う通りにしましょう」

「レイ……」

「私たちの娘とロッド様を信じようじゃありませんか」

「……」

クレア様は固く唇を噛むと、黙って魔法杖を下ろした。

「まずはその邪魔なおもちゃを壊させて貰おうかのう」

ラテスは人間の口がついた蜂の顔で笑いつつ、カマキリのような腕でマギを指した。

「させないんだから！」

「させませんわ！」

メイとアレアが呼応して武器を構える。しかし、両者の間に歩み出る人影があった。

「お前らはまだ出るな。オレにやらせろ」

ツンツン頭の俺様イケメン――ロッド様だ。ロッド様は片手に長剣を構えている。よく見ると、剣には魔法石がはめ込まれていて、恐らくあれは魔法杖の役目も兼ねているのだろう。

「来い！」

ロッド様の鋭い呼びかけに応えて、彼の得意魔法である焔の軍勢が姿を現す。魔法適性こそ並なロッド様だが、その真骨頂は桁外れの魔力容量にある。以前、学院の騎士団入団試験でミシャと戦った時のように、物量で押しつぶすのがロッド様の定石だった。ミニオン――炎の魔法で作られた兵たちは少しずつ数を増やしていく。

「ふむ……。そのようなちっぽけな剣や雑兵なんぞでは、儂の体に傷一つつけられんぞ？」

「そうかな？」

言うやいなや、ロッド様が残像を残して鋭く踏み込む。次に私に見えたのは、長剣をラテスに振り下ろすロッド様の姿だった。ドロテーアほどではないが、十分過ぎるほどに早い。

しかし――。

「ふん、だから言うたじゃろうが」

鈍い金属音を伴って、ロッド様の剣はラテスの表皮に跳ね返された。全く傷がついていないわけではないが、酷く浅い。

「お前様から死ぬかの？」

ラテスの両手の鎌がロッド様に襲いかかる。ロッド様は軌道上に長剣を滑らせると、それを受け止めるのではなく柔らかく受け流した。

「ユーの技だ。オレだっていつまでも力押しばっかじゃないんだぜ」

不敵に笑ったロッド様は、体勢の崩れたラテスの腕を駆け上がると、空中で逆さになりながら首を狙う。

「ふむ。児戯じゃな」

ラテスは体勢を立て直すこともなく、首でロッド様の剣を悠々と受けた。また鈍い音を立てて、彼の剣は弾かれる。

「固ぇなおい。王国に伝わる業物なんだぜこれ」

「儂の体に傷をつけたいと申すなら、かの皇帝ほどの剣と技を以て来るがいい」

着地際を狙って、今度はラテスの虫のような下半身の前足が振り払われる。ロッド様はこれも柔らかく受け流した。

「弱者とは面倒なものじゃのう。技や駆け引きなど真の強者には不要なものじゃ」

「全く同感だな。こういうのはオレの柄じゃねーんだが、そうも言ってられなくてね」

一旦、間合いを取るロッド様。僅か数合いの攻防だったが、ロッド様は既に大粒の汗を流している。それほど、ラテスとの戦いには集中力と緊張感が必要なのだろう。

「お前様のやりたいことはそこまでかの？　なら、そろそろ殺すが」

「おいおい、気が早ぇだろ。もっと戦いを楽しめよな」

「生憎と儂は面倒くさがりでな。仕事をさっさと片付けて昼寝でもしたいんじゃよ」

そう言うと、ラテスはあくびをして見せた。

「プラトーとはえらい違いだな。アイツはひねた態度だったが、やるこたぁ真面目だったぜ？」

「ヤツはワルを装っておったが、根は真面目じゃからな。魔王様への忠誠心も、虚無への渇望も人一倍じゃった」

「貴様は違うのか？」

「儂は……そうさな。どちらも夢中になるにはちと生きすぎた。プラトーほどの情熱はないのぅ」

「魔族にも色んなヤツがいるんだな」

警戒は解かないまま、ロッド様が興味深そうに笑った。

「さて、お喋りもそろそろいいじゃろう。殺させて貰うぞ」

「やれんならな」

ラテスが無造作にロッド様の方に走り出した。教皇様暗殺未遂の時のような、ぶちかましだ。巨体故に速度はそれほどでもない。だが、よければマギを壊されてしまうロッド様に、その選択肢はない。

「うおぉぉぉっっっ！」

ロッド様はラテスのぶちかましをまともに受けた。長剣を突き立てた格好のまま、そのまま後ろに押し戻されていく。

「それだけでは不十分よな。儂には手も足も沢山あるんじゃぞ？」

「ぐはっ……！」

ロッド様の体が跳ね飛ばされた。ぶちかましはかろうじて受けきったものの、ラテスの下半身の前足に振り払われたのだ。無造作な一撃だが、ヤツのそれはトラックの正面衝突ほどの威力がある。

「かはっ……げほっ……」

吐血しながらもロッド様はなんとか起き上がろうとしている。だが、彼の剣は既に中程から折られていた。

「儂相手によく粘った方じゃな。だがそれまでよ。さて、本題に戻るとするかの」

ラテスの視線がマギに注がれる。メイとアレアがその前に立ちはだかった。

「逃げなさい、メイ、アレア！」

クレア様が悲鳴のような声を上げる。でも、二人は頑として逃げようとしなかった。

「幼子の身で見上げた心がけよ。じゃが、寿命を縮めるだけじゃな」

ラテスが悠々と近寄り、腕を振り上げた。

「おいおい、貴様の相手はオレだって言っただろうが」

「!?」

突然の爆発。ラテスの体が数メートルに渡って吹き飛ばされた。指向性のある爆発だったようで、メイとアレアに被害はない。

「お前様か。まだ息があるとはの」

「これくらいで死ぬかよ。好きな女の前でカッコわりぃとこ見せられるか」

ロッド様はにいっと男臭く笑った。

「じゃが、お前様に何が出来る？　今の魔法も儂の体勢を崩すばかりで、傷は――」

「まあ、あれくらいじゃあな」

ラテスの言葉を遮って、ロッド様は肩をすくめた。

「なら、さっきの百倍ならどうよ？」

「……？」

「まだ気付かねぇのか」

「お前様、何を言うておる？」

訝しげに問うラテスに対し、ロッド様は上を指さした。

「……？」

ラテスが複眼を空に向けると――。

「な!?」

そこには数百、数千という数のミニオンが浮かんでいた。

「お、お前様、この時間を稼ぐために!?」

「まあ、そういうこったな」

最初にミニオンを見せておいて、それが効かないと思わせつつ、白兵戦で注意を引きながら上空にミニオンを大量生産する。ロッド様の狙いは始めからこれだったのだ。

「技や駆け引きは強者にゃあ不要つったな？　そいつぁ間違いだ。技や駆け引きまで使う強者が、真の強者ってヤツだぜ？」

「させるか！」

ラテスが慌てて術者であるロッド様に襲いかかる。だが、先ほども触れた通り、巨躯のラテスの歩みは決して速くない。

「ファイヤースコール」

天空を指さしていたロッド様の腕が振り下ろされ、その指はラテスを示した。上空に浮遊していた無数のミニオンたちが、一斉に落下を開始した。

「むおぉぉぉっっっ!?」

雨あられと降り注ぐ炎の兵士が次々に着弾する。一発一発は少し威力の高い炎弾程度だが、何しろ数が数だ。しかもよく見ると、その全てがロッド様の剣でつけられた傷を狙うように誘導されている。

「これしき……これしきの魔法でぇぇぇっっっ……！」

さすがのラテスも堪らず防御態勢を取るが、そんなことはお構いなしにロッド様はミニオンを浴びせ続けた。

「ぐあああっっっ……！」

ラテスの悲鳴は、炎の弾幕の中に消えていく。なおも降り注ぐミニオンの雨は、収まるまでさらに数分を要した。炎と煙が晴れた後、そこにラテスの体は欠片も残っていなかった。

「……ふぅ……、疲れたぁ……」

流石に消耗が大きかったのか、ロッド様はその場にどかりと腰を下ろした。

「ロッドさま、やったね！」

「さすがですわ、ロッドさま！」

双子がロッド様に駆け寄って抱きついた。

「へへ、格好良かったか？」

「ええ、クレアおかあさまの次くらいに！」

「レイおかあさまとおなじくらいですわ！」

「……へへ、そうかよ」

微妙に拍子抜けする評価を貰って、ロッド様が苦笑した。しかし、その顔が瞬時に強ばった。

「何!?」

「油断しすぎじゃな、若いの」

マギのすぐ側、そこからしゃがれた声が響いたかと思うと、金属光沢を持つ異形がみるみる再生していく。

「言うたじゃろう。技やかけひきなど真の強者には無用。儂もな、かけひきが必要な弱者なんじゃよ」

そう言うと、ラテスは鎌をマギに振り下ろした。

◆◇◆◇◆

マギの駆体がバラバラになって地面に散らばった。私たちはそれを呆然と見ているしかなかった。

「これでお前様たちは切り札を失ったわけじゃな」

呵々と笑うラテス。悔しいが、ヤツの言う通りだ。マギがなくては、魔王の魔法障壁は突破出来ない。

「さて、儂に一杯食わせてくれたお前様方にも、そろそろ退場して貰おうかのう」

「よく言うぜ。引っかけてくれたのは貴様の方だろうが」

「そうじゃったかの？　歳のせいか覚えが悪くてのう」

「抜かせ」

ロッド様の悪態にもキレがない。完全に出し抜かれたのだから無理もない。考えてみれば、ヤツは教皇様暗殺未遂の時も再生を繰り返していた。これは完全にこちらの失策だ。

「メイ、アレア、ちょっと耳貸せ」

「「……？」」

ロッド様が双子に何事か耳打ちした。二人はうんうんと頷いている。

「作戦会議かの？　構わんよ。好きなだけあがきなされ」

自分の仕事は終えたという余裕なのだろう。ラテスは邪魔をすることもなく悠然と構えている。

「いいな？」

「うん」

「わかりましたわ」

ロッド様と双子は話し合いを終えると、ロッド様とアレアが前衛、メイが後衛という陣形を敷いた。

「もういいかの？」

「ああ、待たせてすまねぇな」

「構わんとも。どうせお前様方はすぐ死ぬんじゃからな」

「悪ぃな。オレは諦めが悪いんだ」

「口の減らんヤツじゃのう。じゃが、そういうヤツの心を折るのも年寄りの楽しみでな」

「来るぞ！」

ラテスが再びぶちかましを仕掛けてくる。狙いは――アレア！

「――！」

アレアは一瞬強ばった表情を見せたが、すぐに大きく身をかわしてラテスの突進を避けた。

「そこですわ！」

かわされて体勢の崩れたラテスに向けてアレアが鋭く切りつけた。ドロテーアから譲り受けた魔道具の剣は、ラテスの固い表皮に深い傷を残した。

「む。それはちと痛いのう」

「ししょーのつるぎですもの。あたりまえですわ！」

「アレア、取り合うな！　罠だ！」

「!?」

「遅いのう」

とっさに逃げようとしたアレアだが、剣が深く食い込んで抜けないようだった。ラテスの腕がしたたかに打ち付けられ、ゴム鞠のように跳ね飛ぶアレア。

「アレア！」

「だ、だいじょうぶですわ……」

クレア様が血相を変えたが、起き上がったアレアに深い傷はないようだった。

「む？」

「たすかりましたわ、メイ！」

「まかせて！」

どうやらラテスの腕との間に、メイが何らかの魔法で緩衝材を作ったらしい。我が娘ながら素晴らしい機転だ。

「ふむ、面倒じゃのう」

「よそ見が過ぎるな」

嘆息するラテスの背後からロッド様が切りつけた。剣は折れているが、折れた部分から炎の刃が立ち上っている。

「お前様はもう寝ておれ」

「!?」

油断しているように見えたラテスだが、どうやらロッド様の動きは読まれていたらしい。人間の関節では到底無理な体勢で上体を横に反らすとロッド様の剣をかわし、体勢を戻す勢いでそのまま鎌を振り下ろした。

「がはぁっっっ……！」

ロッド様が吹き飛ばされる。かろうじて鎌との間に剣を挟み込んだようだが、受け身も取れずにマギの残骸に叩きつけられた。メイの防御は間に合わなかったらしい。

「「ロッドさま！」」

「ふむ、どうやらこの坊主が頭じゃな？　嬢ちゃんたちにさっきの判断は出来んじゃろ」

そういうことか。

恐らく、メイが念話のチャンネルを構築して、メイとアレアはロッド様からリアルタイムで指示を受けていたのだろう。だから、アレアの時は間に合い、ロッド様の時は間に合わなかったのだ。

「やはりお前様から始末するべきのようじゃな」

「……」

よろよろと起き上がろうとするロッド様に対して、ラテスは再度ぶちかましを仕掛ける。

「やめて！」

「させませんわ！」

メイが魔法を放ち、アレアも剣を振りかぶったが、そのどちらもラテスの勢いを止めるには至らない。

「終わりじゃ」

交通事故のような音がして、ロッド様の体が舞い上がった。

「ロッド様！」

クレア様が悲鳴を上げた。重い音を立てて、ロッド様の体が地面に叩きつけられる。

「これで一人、じゃな。さて、嬢ちゃんたち。今度はお前様たちの――」

「……へへ……へへへ……」

力のない笑いは、ロッド様のものだった。

「……呆れたしぶとさじゃな。まだ息があるのか」

「言っただろ……好きな女にゃあ……かっこ悪いとこ見せらんねぇって」

強がってはいるが、ロッド様はもう立ち上がることも出来ないようだった。

「ふむ……。健闘は讃えんでもないが、それ以上、お前様に何が出来る？　どう見ても瀕死じゃが」

「何もしねぇよ……もう終わってる」

「？」

ラテスは怪訝な顔をしたが、ふいにかくんと膝を突いた。

「む？　なんじゃ……？」

「へへ……まだ気付かねぇのか……？」

「ち、力が抜けていく……！」

ラテスの巨躯が風船のようにみるみるしぼんでいく。

「お前様、一体なにをした……!?」

「貴様が壊したマギに……仇を討たせてやったんだよ」

「!?」

見ると、ラテスの背中に剣のようなマギの魔法射出部分が突き立っていた。

「ぬお!?」

「その部分は魔道具でな。集めた魔力を放出する役割がある。貴様の再生能力のからくりは知らねぇが、どうせ魔力が関係してんだろ？　なら、そいつを全部拡散させちまえってな」

「ぐぬ……、抜けん……！」

ラテスは必死にマギの部品を引き抜こうとしているが、それはラテスの体と完全に一体化しているようでびくともしなかった。

「冥土の土産に覚えとけ。弱者の化かし合いにかけて、人間に勝るヤツぁいねえんだよ」

「こんな……こんなことで儂が……！」

ラテスの体はもう牛ほどにまで縮み、なおも小さくなっていく。

「往生しろ、ジジイ」

「……ふん。このような手があったとはの。運も実力のうちか。これだから人間は嫌いじゃよ」

諦めたのか、ラテスは嘆息するように言った。

「最後に聞かせろ。貴様の再生は結局どういうからくりだったんだ？」

「なぜ知りたがる」

「貴様みたいなのがまた出てきたら、確実に殺すために決まってんだろうが」

「……くふ……ふははは……！」

ラテスは縮んでゆく身体を震わせて笑った。ひとしきり笑ってから、どうせ死ぬのは変わらんしいいじゃろう、と続けて、

「この身体から脱落した細胞は、一旦魔力として分解してから元の形に再結合する。じゃが、このように儂の意思と無関係に分解されて霧散すれば、結合命令が間に合わんのよ。呵々、やっと死ねる！　気分がいいのう！」

ラテスはいっそ晴れ晴れとした様子で笑った。

「申し訳ありませんな、魔王様。儂はこれにておいとまを。ご武運をお祈りしておりますぞ」

「大義でありました」

最後の挨拶を魔王と交わした後、ラテスの体は点になり、そして今度こそ跡形もなく消え去った。からん、とマギの部品が落ちる。不死身かと思われた異形の魔族、ラテスは今度こそ塵も残さず消滅した。

「あー、キツかった……」

「ロッドさま！」

「メイ、ちりょうを！」

メイとアレアがロッド様に駆け寄って治療を始めた。

意識はあるが、彼の傷は浅くない。

「ラテスも逝きましたか……」

魔王はぽつりとこぼした。その声色に悼いたむ色があるのは、きっと気のせいではない。使い捨ての手駒というわけではなかったのだろうか。

「とはいえ、よくやってくれました。あれさえなければ、あなた方に私を傷つける術はありません」

「くっ……」

クレア様が悔しそうに唇を噛んだ。クレア様のマジックレイも、私のアブソリュートゼロも、マナリア様の攻撃魔法も、リリィ様の斬撃も試した。しかし、その全ては障壁に阻まれた。

打つ手がない。

「三大魔公は全て失いましたが……まずはクレア様以外の全てを殺してから考えましょうか」

魔王が無造作に手を水平に振った。私はとっさにタングステンカーバイドの防壁を張ったが、魔王の黒い衝撃波はそれを易々と切り裂いた。

「伏せなさい！」

後ろから体を押されて地面に倒れ伏す。

「……助かりました、クレア様」

「あれは防げる類いのものではありませんわ。かわすことに専念なさい」

追撃を警戒しつつ起き上がり、魔王を睨むクレア様。

「あがきますね。そんなに私が大事ですか？」

「あなたではありませんわ。自分を見失い、魔道に墜ちたあなたなど、何の魅力も感じませんもの」

「……」

「わたくしが愛したレイは、どんな時も諦めず、わたくしを愛し、わたくしに道を示してくれる人ですわ」

「私も示していますよ……滅びという道ですが」

「そんなものはごめんだと言っていますのよ」

クレア様が私の手を取ろうとする――が、しかし。

「くっ……！」

「合唱はさせませんよ。それは少し危険ですから」

魔王に対してあと唯一試していないのが合唱だった。だが、魔王も警戒をしているようで、先ほどからその隙を作ってくれない。

「あなたがどう思おうと、私は私の選択を全うするだけです」

「この分からず屋！」

「何とでも」

魔王は肩をすくめて続けた。

「もう私の望みは一つだけなのです。全てを終わらせ……そして私も消えましょう」

魔王にはもう、クレア様の言葉も届かないようだった。

◆◇◆◇◆

（※ロッド＝バウアー視点）

「やべぇな……」

更地になったナー帝国の謁見の間。そこで繰り広げられる激戦を見ながら、オレは忸じく怩じたる思いだった。

「ロッドさま、うごかないでっていったでしょ！」

「じっとしていてくださらないと、なおるものもなおりませんわ！」

「わりぃ、わりぃ」

メイとアレアにどやされるが、オレの内心はそれどころじゃなかった。

（このままじゃあ、レイたちは負ける）

オレの油断でこちらの切り札だったマギが壊されちまった。おまけに魔王の防御障壁は、前回よりも強化されてると来てる。レイとクレアはまだ何かを試そうとしているそぶりだが、それも上手く行っていないようだ。このままじゃあじり貧だ。

「何か……手はねぇのかよ……」

決して悪くはないと自負している頭を必死で回転させるが、出てくる結論は暗いものばかり。せいぜいがラテスにやったように、マギの部品を使ってあの魔力の壁を散らす程度しか思いつかない。とはいえ、あれは不意打ちだったから成功した策だ。魔王は今の戦いを見ていた。恐らく同じ手は二度通じまい。

「どうすりゃあいいってんだ……」

オレは無力感に苛まれた。こうなるのは初めてのことじゃない。

バウアーでサッサル火山が噴火した時、オレは大けがを負った。火山の麓にある村に避難を促しに行き、そこで倒れた。それまでオレは自分に出来ないことはないと思っていた。だが、重傷を負い片腕を無くし、魔力も尽きかかっていたオレに出来ることは、ほとんどなかった。

幸い、避難はほとんどすんでいたため、村人に被害は出なかった。だが、小さな村には満足な医療施設もない。後から聞いた話だが、オレはかなりの間、生死の境を彷徨ったらしい。

そんなオレの命を救ってくれたのは、オレが救うべき対象だったはずの村人たちの献身だった。

村人たちは命は助かったとはいえ住む家をほぼ失い、明日食うにも難儀する状態だった。そんな彼らにとって、オレという存在はただの足手まといでしかなかったはずなのだ。だが、村人たちはオレを見捨てなかった。

なぜか――それはオレがバウアーの王子だったからだ。

村は保守的な価値観がまだ色濃く残る場所だった。オレにとっては旧態依然としか見えなかったそこは、だからこそオレを助けようとした。もしもオレがただの旅行者に過ぎなかったら、オレはとっくに見捨てられていただろう。オレは自分が軽視していた価値観に命を救われた。そのことは、オレに強い葛藤をもたらした。

オレは慢心していた。何でも出来るなんていうのは思い込みだった。オレは民によって生かされている。そしてその民は、オレが良しと思う価値観を持つ者たちだけではない。民とは無数の価値観を持つ者たちで成り立っているのだ。

考えてみると、セインは早くからそのことに気付いていたように思う。アイツは自分の思うとおりにならないことが多かった。だからこそ、他者や異質に敏感だった。ユーは……天才肌だから、あいつもなんとなくで気付いているように思う。

オレだけが無知だった。裸の王様だった。

オレが王族の籍を捨てたのは、セインが王になるべきという時流を読んだせいもある。だが、一番大きかったのは、自分が民の上にたつのにふさわしくないと痛感したからだ。

『オレに出来ることは……何かないのか』

革命後、オレは軍に入った。それが自分にとって一番性に合うと考えたからだ。軍の訓練はきつかった。魔法なしの格闘戦では、叩き上げの軍人たちに何度も地面を舐めさせられた。だが、オレはそうなってようやく、自分に出来ることの限界が見えるようになった。

（考えろ。諦めるな。アイツらはまだ諦めちゃいない）

レイとクレア、マナリアにリリィ――以前はただ守るべき対象でしかなかった女たちが、人類の未来のために戦ってる。アイツらが諦めてないのに、男のオレが弱音を吐いてる場合じゃないだろ。

（悔しいが、オレはもう戦えねぇ。なら、この二人を……？　バカ言え）

オレは自分を必死に治療してくれる小さな人影を見た。ホントならこんな戦場にいていい訳がない、子どもとも言えない幼児だ。だが、そんな二人よりも、今のオレには出来ることがない。

（いえ、悪くない思いつきです、ロッド＝バウアー）

ふいに、頭の中に声が響いた。抑揚のない、平坦な声だった。

（タイムか？）

（そうです。今はリリィ＝リリウムの身体を借りるわけにもいかないので、あなたに直接呼びかけています）

（能書きはいい。用件はなんだ）

オレは先を促した。

（マギを双子に代用させなさい）

（んだと？）

（収集した魔力はまだ魔法石に蓄積されています。あとはそれを変換して集束させるだけでしょう？）

言われてマギの残骸を見ると、魔法石はいまだ健在だった。砕けた破片に埋もれながらも輝きは失われていない。それはまるで、バウアーのやつらが、

――まだまだこれからだろ？　さあ行こうぜ。

とでも言っているように見えた。

（変換して集束させるだけっていうがな、それが一番難しいんだ。こいつを完成させるのに、どんだけの――）

（その二人には出来ます）

タイムは断言した。オレは耳を疑った。オレが構想して、何人もの魔法学者の知恵を絞って完成させたこいつを、この二人が再現できるって……？

（二人に説明して下さい。ついでに魔法剣の要領でやればいい、と）

それだけ言って、声は聞こえなくなった。相変わらず、言いたいことだけ言うヤツだ。

オレは迷った。だが、チャンスがあるなら賭けてみたいと思った。こんな小さな子どもに頼らなきゃいけないのは癪だが、今のオレにつまらないプライドはなかった。もしも以前のオレだったら、こいつらに頼らず諦めていたかも知れない。

「メイ、アレア、オレの治療はもういい。その代わり一つ頼まれろ」

「なに？」

「なんですの？」

「このマギっていう魔道具なんだが――」

オレはタイムに言われたとおりに説明した。魔法剣とやらが何かは分からなかったが、それも含めてできる限り分かりやすく。

「うん、わかった！」

「わかりましたわ」

「……おい、ホントに分かったのかよ……？」

双子があまりにもあっさり頷いたので、オレは心配になった。

「ようするに、このまほうせきのまりょくを、まおうのあのくろいかべにぶつければいいんだよね？」

「あ、ああ……」

「なら、わたくしたちのでばんですわね」

「……」

タイムの言う通り、二人には分かるらしい。

「ロッドさまはここでみてて」

「お、おう……」

オレの返事を待たず、メイはポシェットをそっと地面に下ろした。

「レレアもそこでメイたちのことみまもってて」

「いってきますわ」

双子の声に応えるように、顔を出したウォータースライムがふるりと震えた。

「アレア、じゅんびはいい？」

「ええ、いつでも」

メイが破片の間から魔力収集の魔法石を拾い上げて両手で持ち、目を閉じた。アレアはドロテーアから受け継いだという剣を構えて前方の魔王を見据えている。

そして――。

「アレア、いって！」

「ええ！」

アレアが幼児とは思えないスピードで走り始めた。剣を下段に構えたまま、滑らかな動きで魔王にぐんぐん近づいて行く。

「おい、無茶だ！」

「ううん、アレアはあれでいいの！」

慌てて制止の声を掛けたオレが振り向くと、メイの身体が四色の光に包まれていた。それは地水火風の四大元素の光。彼女が集められた魔力を引き出し、制御している証しだった。

「嘘だろ、おい……」

「うぅ……っ……！」

だが、メイの表情は辛そうだった。無理もない。この魔力収集の魔法石には、今もバウアー中から集めた魔力が流れ込んでいる。規格外と言われたオレですら、その身にとどめておける魔力量ではない。

「無茶すんな！」

「おかあさまたちがたたかってる！　メイたちもいっしょにたたかうの！」

メイが叫んだ。オレは思い知る。まだまだオレは、女こどもたちの覚悟っていうものが分かっていなかったと。男だけが戦う時代は、もうとっくに終わっているのだ。

「ロッドさま、どいて！」

「！」

鋭い声に、反射的に道を空けた。同時に、メイの身体から真っ白な――いや、限りなく透明に近い純粋な光の奔流があふれ出す。

「うけとって、アレア!!」

光は一条の流星のように戦場を駆け抜けた。その先には、剣を振りかぶったアレアがいる。

「はあぁぁぁっっっ……！」

光がアレアを包んだ。爆発したように一瞬周りを眩まし、次の瞬間、光はアレアの剣に集束する。光が剣となり、アレアは唖然とする全員を置き去りにしながら流星となって疾しつ駆くする。

「やあぁぁぁっっっ……!!」

アレアの剣が魔王の魔法障壁に振り下ろされた。光と闇がバチバチと帯電したかのようにせめぎ合う。

「こ……のぉ……っっっ……！」

光が闇に押し戻されつつあった。ダメなのか。ここまで来て、ダメなのか。

「!?」

アレアがふと、驚いたように顔色を変えた。直後、アレアが剣の構えを微妙に変えた。

「こうですわね、ししょー!!」

アレアが何ごとかを叫んだ。次の瞬間――。

轟音と閃光が辺りを満たした。

「ぐっ……！」

思わず頭を守る。嵐のような時間は、ほんの数秒にも満たない時間だった。

「きゃあ！」

甲高い声はオレのすぐ横で聞こえた。見ると、アレアが尻餅をついている。

「あいたた……。ちゃくちにしっぱいしましたわ」

「アレア……お前……？」

「なにをぼけっとしてるの、ロッドさま。メイたち、ちゃんとしごとしたよ？」

「!?」

側にやって来たメイに言われて、オレは慌てて謁見の間を振り返った。するとそこには――。

「……やってくれましたね」

魔力障壁を失い、片膝をつく魔王の姿があった。

「……マジかよ、おい」

「アレア、おつかれ！」

「メイもおつかれさまですわ」

「はは……フハハハ……！」

呆然とする大人たちをよそに、双子は無邪気にハイタッチなどしている。オレはもう笑うしかなかった。レイとクレアも流石に驚いているようだ。

「大したヤツだよ、お前たちの娘は」

あの母親たちにしてこの子あり、といったところか。どっちもただもんじゃねぇな、確かに。

「はあ……つかれたー……」

「わたくしもですわ……」

「おう。疲れたんなら寝ちまえよ。これだけやってくれりゃあ十分だ。後はお前らの母ちゃんたちに任せな」

「そうするー」

「そうさせていただきますわ」

双子は地べたに二人で横になった。そのままうとうとし出す。大物だ。

「そういやあ、アレア。さっき途中で構えを変えただろ。ありゃあどうしたんだ？」

「んー……声が……聞こえたんですわ……」

「声？」

「ししょーに……しかられたんですの……。そうではない、こうだ……って……」

それだけ言うと、アレアは今度こそ眠ってしまった。

「そういうことも……あんのかなあ……？」

アレアが戦闘技術を習った相手と言えばレイ、クレア、そしてオレもそうだろうが、誰よりもまずアイツだ。オレにとっちゃあ親父の仇だが、アレアにとっては良き師だったのだろう。

「まあ……礼を言っておくぜ、ドロテーア」

剣神と謳われた今は亡きその女に、オレは苦い笑いを送った。

ふと、誰かの視線を感じたような気がした。見回すが辺りにはオレたち三人以外の誰もいない。

「オレもヤキが回ったかね……」

疲れ切った身体を地面に横たえると、涼やな風を感じた。オレはそのまま抵抗せず、意識を手放してまどろみに落ちていった。

◆◇◆◇◆

（※サーラス＝リリウム視点）

一瞬、ロッド元王子に気付かれたかと思ったが、どうやらその心配はないらしい。

私は今、帝城から少し離れた森の中にいる。そこから遠見の魔道具を使って、魔王たちの戦いを盗み見ていた。

この遠見の魔道具は元々、誰でもテレポート魔法を使えるようにと研究された帝国の試作品だ。ゲートと呼ばれる扉を開いて、遠隔地を行き来しようという発想で作られた魔道具だが、開発が断念されたという経緯がある。開発そのものは完全に失敗だったわけではないが、大きなゲートを開けるには高純度の魔法石と莫大な――それこそ魔族のような魔力が必要で、おまけに負荷で魔法石が壊れるためにコストが高すぎると来ている。

私は以前、これを使ってリーシェ元王妃のレイ＝テイラー暗殺に加担したことがある。あの時は魔王の秘蔵の魔法石と、ラテスという規格外の魔力の持ち主によって大規模なテレポートを実現した。だが、私にとってはそんな贅沢な使い方は必要ない。僅か数センチ――視線が通るだけのゲートが開けばそれで事足りる。

稀少品なのでそう何度も使えるものではないが、私は今がその時と踏んだ。あの憎きレイ＝テイラー、そしてクレア＝フランソワが魔王と戦っている今。ヤツらの注意が魔王にそれている間に、ヤツらの最も大切なものを奪ってやろうと思ったのだ。

ヤツらの最も大切なものとは、もちろんヤツらの娘のことだ。血縁でもない孤児を引き取って育てるなどという、私からすれば理解しがたいままごと遊びだが、ヤツらにとってはこの上ない宝物に見えるらしい。

私の全てを奪ったあいつらから、今度は私が奪ってやろうと言うのだ。

あの忌まわしき革命の後、私は牢獄に入れられた。帝国の後ろ盾を失い、外交的知識を提供することで極刑は免れたが、その生活は革命以前とは比べものにならないほど落ちぶれたものだった。

まるで、私の生家のように。

元々私は貴族とはいえ下級も下級、下手をすればあのオルソー家よりも貧しい生活をせざるを得ない、そんな没落貴族だった。貴族位こそあったが、それも名ばかり。父親は酒に溺れ、母親は現状を嘆くばかりで何も解決しようとしない、そんな家だった。

私は幼心に思った。こんな家にいては腐ってしまう。私はここから抜け出さなければならない、と。

私がしたことは単純だった。勉学である。王立学院はその頃まだ、貴族たちの社交場としての側面が強かったが、学ぶ意欲があればいくらでも学ぶことが出来た。上級貴族たちの冷ややかな眼差しに晒されつつも、私は必死で勉強し学院を首席で卒業した。

卒業後、私はその能力を買われて官僚となった。当時の王国政治は腐敗が進んでおり、まともに職務を遂行できる貴族が少なかったのだ。私はそこでもやはり上級貴族たちから冷遇されたものの、仕事は出来たために排斥されることはなかった。いいように使われていた、とも言える。

遊びほうける上級貴族たちを尻目に、朝から晩まで仕事に追われる日々が続いた。実家のことはとうに捨て置いた。父や母からは金の無心があったが、全て無視した。箔付けにもならない貴族の家など、せいぜい貴族であるという事実の証明くらいにしか役に立たない。

やがて、実家からの連絡も途絶え、しばらくして両親が自殺したことを知った。何の感慨もなく、私はただ家を継ぐだけ継いだ。家には莫大な借金が残されていた。それを返済するため、私はまた馬車馬のように働いた。何の希望もない日々だった。

私に転機が訪れたのは、前国王ロセイユが即位した時だった。若くして王となったロセイユは能力主義を掲げ、身分に関係なく有能な者を取り立てる方針を打ち出した。それはまだ絵に描いた餅だったが、ロセイユは私を重用した。私はこれまで私を見下してきた貴族たちを出し抜いて、ロセイユの実務担当官となった。

後に王妃となるルルやリーシェと出会ったのもこの頃だった。二人は貴族としては最高位に近い身分だったこともあり、周りの男は全て自分よりも位が低かった。そのせいか、二人は私を差別しなかった。むしろ、その能力を正当に評価してくれさえした。今となっては消し去りたい過去だが、私は二人に対して恋愛感情などという何の役にも立たないものを抱くまでになった。

やがてルルが王妃となったが、彼女と私の逢瀬は続いた。私は彼女の後ろ盾を得て、ぐんぐんと出世していった。破局のきっかけとなったのは、ルルが私の子を身ごもったことだった。上の王子であるロッドとは明らかに違う容姿のその赤ん坊はセインと名付けられた。

私は破滅を覚悟した。いかに能力主義を唱えるロセイユであっても、流石にこれは許すまい。私は少しでも立場をつなぎ止めようと、ルルとの会話を録音し、その弱みを握った。無駄なあがきとは思ったが、あの両親のようになるのだけはごめんだった。

不思議なことに、ロセイユは私を咎めなかった。セインは第二王子として受け入れられ、私はとうとう王国宰相にまで上り詰めた。

ロセイユは見抜けなかったのだろうか。いや、セインを見る視線が時々悲しげに見えるから、気付いてはいるのかも知れない。だが、ヤツはそれを言葉に出来ない腰抜けだ。

私はこんな男が王でいいのかと考えるようになった。宰相の地位まで来たのだ。どうせならさらに上を目指してもいいのではないか。そう考えた私は、密かに敵国であるナーに接触した。ナーの皇帝は、バウアーを帝国の属国にすることを条件に、私にその支配権を与えると約束した。全てが順調だった。

私はあと少しで一国の王となることが出来たのだ。そこまでの血の滲むような努力を、全て無に帰したのがあのレイ＝テイラーとクレア＝フランソワだった。

ヤツらは私と帝国の密約を暴き立て、あまつさえ貴族政治というこの国のシステムすら変えてしまった。政体が変わった後の盟主になろうという試みもくじかれ、私は投獄された。全てはヤツらのせいだ。全てを失った私は、何としてもヤツらに復讐することを決意した。

リーシェを頼って脱獄した私だが、帝国は既に私を見限っていた。そんな私を拾い上げたのが魔王だった。魔王はレイ＝テイラーとクレア＝フランソワ殺害のために、私に協力しろと言ってきた。

魔王は恐ろしかったが、利害が一致した私は彼女の求めに応じた。あの二人に復讐できるなら、何でも良かったのだ。レイ＝テイラーと瓜二つの顔は忌ま忌ましかったが、いつか利用してやると心に決めて私は耐えた。

だが、レイもクレアもしぶとかった。リーシェを利用した暗殺も、投獄前から仕込んでいたラナによる誘拐も、ヤツらは切り抜けて見せた。憎しみは募るばかりで行き場を失い、私の中で荒れ狂った。

そうして今、私は最大の好機を得た。私はメイとかいう娘に向けて、ゲートを通じて微細な刺激を送った。

「う……ん……？」

メイとかいう娘の目がうっすらと開かれる。私はそれをゲート越しに凝視した。

「さあ、メイとやら。お前は今から私の手足となるのです」

「……」

娘の目がとろんとしたものに変わる。暗示の効果だ。私は成功を確信した。

ところが――。

「サーラス、ここまでだ」

「!?」

娘の口から、子どもとは思えない声が聞こえた。その声には聞き覚えがあった。

「ドル＝フランソワ!?」

「娘も孫も今、運命そのものに立ち向かっている。お前程度の小物にかかずらっている暇など無いのだよ」

「なんだと……！」

混乱する頭で必死に考える。何だ、何が起きている？

「お前にはこれから、死ぬまで無限の夢の中を彷徨って貰う。悪態をつくも良し、自らの行いを悔いるも良し、好きにしたまえ。だが、お前は一生、その夢の中だ」

「待て、ドル！」

「お前にも何か言い分があるかも知れないが、このメッセージは記録に過ぎん。私にももうこれは止められない」

「待て……待ってくれ！」

「さらばだ、サーラス。先に地獄で待っていろ」

声が途切れると同時、私の視界も一変した。気が付くと目の前にはボロボロの館があった。

見覚えがある。これは私の生家だ。

「なんだ……これは……？」

辺りを見回すと、物陰にいくつもの目があった。

「父上……母上……。トンプソン男爵にイエール伯爵……！　リリィ、ラナまで……！」

両親を始めとして、これまで私が切り捨てて来た人々が、柱の陰や窓からこちらを見ている。

「見るな……！　私を見るな……！　私はお前たちとは違う！　私はここで終わったりしない！」

怨念のこもった視線に、堪らず駆けだした。走って走って、もうここまで来れば大丈夫だろうという所で気付いた。

また生家の前だった。

「た、助けてくれ！」

私はみっともなく救いを請いながら走り続けた。どんな方向にどれだけ走っても、結局は生家の館に戻ってきてしまう。そして、あの視線に晒され続けるのだ。

そんなことを何度も繰り返した。

「……もう……もう……終わらせてくれ!!」

すると館は消え、辺りは黒一色の闇に包まれた。自分が今どこにいるのか、どんな場所に立っているのか、それすらも曖昧になる無明の闇だった。

「なんだ……なんだここは……」

必死で助けを求めるが、応える声はない。音が反響すらしないこの空間は、一体なんなのだ。ドルは私は死ぬまでここに閉じ込められると言っていた。こんな……こんな場所が私の終わりなのか。

「イヤだ……こんな終わりはイヤだ……！　誰か！　誰か助けろぉぉぉ！　うわあぁぁぁっっっ!!」

私は何度も暗闇の中で叫んだが、とうとう救いの手が現れることはなかった。

◆◇◆◇◆

（※ドル＝フランソワ視点）

「では、ドル。後は任せる」

「御意に」

セイン陛下を見送り、私は深々と腰を折った。

「む……」

「どうかしました、ドルお義父サン？」

バウアーの王城にある私の執務室で、決戦部隊への補給計画を手伝ってくれているラナが声を掛けてきた。室内は書類で埋め尽くされている。今は猫の手も借りたいほど忙しい。

その知らせが届いたのはそんな時だった。

ラナは軽薄な見かけによらず、仕事は出来るので非常に助かっている。だが、その呼び方は捨て置けない。

「冗談はよし給え。私はキミの義父にはなれない」

「あーん、お堅ーい。そこが好きー。レイセンセみたーい」

「やれやれ……」

何度注意しても一向に堪える様子がないラナに、私は溜め息をつくしかなかった。

バウアーに戻った私は魔王との決戦に備えるべく、レーネとともに決戦部隊の補給計画を立案した。前線の近くではレーネが、後方のバウアーでは私がそれぞれを分担して遂行している。

今部屋を出て行ったセイン陛下も、帰国後は精力的に部隊への支援をしてくれている。まだ国内が安定していないバウアーだけではまかないきれないと見て、スースやアパラチアの首脳陣にも掛け合ってくれているらしい。経験は浅い王だが、セイン陛下は有能だ。ゆくゆくは、賢王と讃えられたロセイユ陛下に並ぶかも知れない。

「それで？　一体どうしたんですか、険しい顔をして」

「メイに仕掛けておいた、私の魔法が発動したらしくてね」

「え？　ドル様も魔法使えるんですか？」

ラナが驚いたように目を見開いた。

「あまり実戦向けの魔法ではないのだがね。精神に作用する設置型の魔法で、名を夢幻魔法という」

「かっこいいじゃん！」

ラナが目を輝かせた。私の中適性土属性魔法である夢幻魔法は、相手を永遠の夢の中に引きずり込む罠のような魔法だ。設置場所は心の中。通常は術者である私の中に設置するが、これは他の人間の心にも設置することが出来る。私はそれを、レイたちに仕掛けておいた。その内のメイに仕掛けたものが作動したのだ。

夢幻魔法の効果は強力なのだが、発動条件が非常に厳しい。特定人物の特定の魔法に対してしか効果を発揮しない。つまり、発動の対象人物と、キーとなる対象魔法を細かく厳密に設定する必要があるのだ。同時設置の人数制限もある。

サーラスの暗示に対してこれを仕掛けるには、ヤツの暗示という魔法について詳しく知る必要があった。だが、サーラスはその内容を秘匿していた。リリィ元枢機卿の協力で解析は進んでいたが、完全な解読に至ったのはラナが提供してくれたカチューシャの魔道具を解析してからだった。

サーラスのことは、ラナにとって決していい思い出ではないはずなのだが、彼女は快く協力に応じてくれた。私はラナが帝都を離れる前にサーラスの暗示を解析させて貰い、それをズルックを立つ前に家族の何人かに仕掛けてきた。

そして今、その罠が発動した。

「どうやら、サーラスが私の術中にハマったらしい」

「……それって……？」

「サーラスの悪行も、ここまでということだ」

私が言うと、ラナは一瞬顔を強ばらせたあと、無理矢理のような笑顔を浮かべた。

「そっか……。パパ、終わったんだね」

「……うむ」

私にとっては敵でしかないサーラスだが、ラナに取っては父親代わりだったこともある相手だ。心中は複雑だろう。私がラナを見守っていると、彼女はしばらく沈黙した後に口を開いてこう言った。

「親子ってさ、何なんだろうね？」

それはとても素朴で、だが容易には答えられない質問だった。私が答えあぐねていると、ラナは言葉を続けた。

「アタシとパパは赤の他人だけど、リリィとパパは血の繋がった親子だった。でも、パパはアタシとリリィのどっちも、自分の道具としか思ってなかった」

独白のような、考えをまとめているような、そんな話し方だった。

「でも、レイセンセたちとメイちゃんたちは血の繋がりはなくても、本当の親子以上の絆で結ばれているように思える」

娘たちと孫のことを思い浮かべれば、ラナの言うことがその通りであると頷くしかない。

「結局、血のつながりって何なんだろ。親子って何なんだろうね？」

ラナの問いは、私の胸に深く突き刺さった。私はゆっくりと言葉を探した。

「……私が元貴族だということは知っているね？」

「うん。財務大臣だったんでしょ？　凄いよね」

「まあ、それはいいんだが、貴族であった以上、血統というものは非常に重い意味を持っていた」

「……」

ラナは何も言わず、目で続きを促してきた。

「今だから告白するが、私は最初、クレアとレイが交際することに反対だったんだよ」

「え!?」

意外だったのだろう。ラナは目を丸くした。

「で、でも、ドル様。アタシ、レイセンセに聞いたよ？　ドル様は二人の関係に、一度も文句を言ったことがないって」

「ああ、その通りだ」

「……どういうことなの？」

問われて、私はこれまでずっと内に秘めていたことを口にしようと思った。

「あの二人の関係性を見るまで、私はずっとこう思ってきた。家族とは血縁であり、親子とは血を受け継いでいくことだ、と」

「まあ、普通はそうなんじゃないの？」

「うむ」

私はそのように教育され、そのことに疑問を持つことはなかった。あの娘――レイ＝テイラーに出会うまでは。

「レイに出会って、クレアは変わった。よく笑い、よく怒るようになった」

「クレアセンセって昔から傍若無人だったって聞いてるけど？」

「それは事実だ。だが、その頃のクレアの感情はどれも、現状への不満の裏返しだったのだよ」

母を失い、貴族社会という閉鎖空間に押し込められ、親の敷いたレールに沿って型にはまった人生を送る――それが彼女の生活の全てだった。

「だが、今のクレアは違う。娘は心の底から笑い、心の底から怒る。今のクレアは素直に思ったままを表現している」

バウアーという国のために、一度は供に散ることを強いようとした娘が、今はあんなにも自由だ。クレアがあんな風に笑えるのは他でもない、レイとそしてメイやアレアのお陰なのだ。

「私はクレアに幸せになって貰いたい。そして今のクレアは幸せそうだ。そんな彼女たちには絶対に言えんよ。婿を迎えて子をなせなどとは」

「ドル様は、未だにクレアセンセに世継ぎを残して欲しいと思ってるの？」

ラナの問いに私は少し考えた後、首を横に振った。

「私はね、ラナ。自分が一体、クレアに何を継がせたかったのかと考えたのだよ。それは本当に血だったのか。ただ血統さえ残せればそれで良かったのか、と。答えはノーだ」

「……」

ラナは黙って聞いている。私は続けた。

「私が継いで欲しいのは、私の価値観であり、思想であり、志だ。それらはクレアに確実に受け継がれている。血縁などなくても、メイやアレアにもきっと伝わる。時代と供に少しずつ形を変えながら」

私はそれでいい。いや、それ以上望むことなどあろうか。

「これが私の考える親だ。キミの問いに果たして答えられたかどうかは、分からないが」

「……ううん、ドル様。よく分かった。でも――」

「でも？」

「でも、アタシはパパのそういう部分は受け継げそうにない……ううん、受け継ぎたくないな」

ラナは力なく笑った。無理もない。あんな人間の思想を受け継ぐなど、百害あって一利なしだ。

「それは当然だとも。キミは親ではなく、子なのだから」

「え？」

「紛らわしい言い方をして済まなかったね。先ほど私は親子ではなく、親について話していたんだ。子はまた別だよ」

「どういうこと？」

ラナが顔に疑問符を貼り付けている。

「親は子に色々なものを継がせたがる。だが、子はそれを拒否していいのだよ」

「拒否……」

「そうだ。子には子の価値観があり、思想があり、志がある。親に出来るのは自分のそれを継いでくれと願うことだけであって、強制することは出来ない」

「アタシには……アタシの……？」

「ラナはラナの生き方をすればいい。親というものは、時として負の手本にもなるものだ。ああはなりたくない、とね」

「……」

ラナは考え込んでいるようだった。思考の邪魔をしたくないので、しばらく自分の仕事を進めていると、

「ドル様、アタシ難しいことはやっぱり分かんない」

「……そうか」

「けど……けどね！」

ラナの声は震えていた。まるで溢れる思いを何とかまとめるようにしてから、こう言った。

「けどアタシも、幸せに……なっていいかなあ……！」

ああ、この子もか、と私は思った。多くの死者が出た戦争で生き残ってしまった者は、時として生き残ってしまったことに罪悪感を抱くという。多くが死んだというサーラスの実験体の生き残りであるラナもまた、それを感じているのだろう。

「ああ、もちろんだとも。ラナは多くの同胞の仇を取った。贖罪はもう、十分だろう」

サーラスの実験の犠牲となった者たちは、残念ながら帰って来ない。だがそれでも、こうして生き残りであるラナの協力でヤツを討つことが出来たのなら、少しは手向けになるだろうか。

涙を流すことすら出来ずにいるラナを私はそっと抱きしめながら、そんなことを考えたのだった。

◆◇◆◇◆

「……全く、往生際の悪い……」

魔王は立ち上がるとぽんぽんとローブのホコリを落とした。魔法障壁こそなくなったが、魔王自身に与えたダメージはそれほど大きくないようだった。魔王はこちらを睥へい睨げいすると、さらに続けた。

「魔法障壁を破ったくらいで勝った気になっているわけではありませんよね？　私にはまだまだ余力が――」

「リリィ様！」

「は、はい！」

「？」

打ち合わせ通り、リリィ様が魔法を詠唱する。かつて私たちを苦しめた時間魔法である。

「なるほど。タイムの入れ知恵ですね」

魔王の時間が停滞し、汲み出される魔力が低下したのが分かる。いくら規格外の魔力があっても、供給されなければ意味がない。相対しているだけで膝が抜けそうになるほどだった魔王の魔力が大きく減じた。それでもまだ十分に驚異的だが、これならまだ戦いになりそうだ。

ただ、私には一つ気に掛かっていることがある。私はちらりと帝城の入り口の方をみやった。ロッド様、メイ、アレアの三人はどうやら力尽きて戦闘不能になっているようだ。三人とは目視できる距離しかあいていない。魔王との戦いの余波や流れ弾が当たっては堪らない。

「脱落した戦闘不能者などを狙うような無駄はしませんよ」

魔王が私の内心を読んだかのように言った。

「人質として価値があるのに？」

「ええ。無駄弾は撃ちません。全てあなた方を倒すために使います」

それは別に温情でも何でもないのだろう。ヤツは私たちを全力で殺すと言っているのだ。

「あなた方が何をしても無駄なあがきだと思いますけれどね。まあ、心の残りのないように全力でいらして下さい」

そう言うと、魔王はけだるげに右手を上げた。辺りに霧が漂い始める。

「クレア様！」

「ええ！」

霧が凍結して辺りを氷に変える前に、クレア様が蒸発させた。

「ジュデッカは前に見ましたわ。いくらあなたが相手でも効きませんわよ？」

「……そういえばそんなこともありましたか。その頃の私は弱かったですね」

「今でも弱いですわ。なんなら、今の方がずっと弱いのではなくて？」

「そうですか？」

「レイは少なくとも素直になりましたわ。今のあなたは歪んでしまっている。そんなあなたに負けるものですか！」

クレア様は大きく吠えると、一瞬で魔王との距離を詰めて剣を振りかぶった。彼ひ我がの距離はおよそ二十メートル。いくらクレア様でも自力でこの速さで詰めるのは無理である。これを実現しているのは、マナリア様の風魔法によるブーストだ。

「そんな単純な攻撃が通じるとでも？」

魔王は片手でそれを制しようとした。

しかし――。

「思っていますとも」

声は魔王の後ろから聞こえた。見ると、魔王の前方にいたクレア様の姿がかき消えると同時に、後方のクレア様が魔王に剣を振り下ろす所だった。

「幻影ですか」

「……そう簡単にはいきませんわね」

魔王は後ろを見向きもせずに岩の防壁を生じさせてクレア様の斬撃を防いだ。どうやらあの幻影もマナリア様の援護のようである。

魔王はさらに、右手の前腕をくいと上に向けた。

「くっ……！」

地面から何本も切り立った岩の刃が突き立ち、クレア様を追うように迫っていく。クレア様は後退をせざるを得ない。

「お姉様、リリィ、私たち三人で前衛を務めますわよ！」

「は、はい！」

「分かった！」

「レイ、あなたはそこから援護なさい！」

「分かりました！」

クレア様を司令塔にフォーメーションを組む。後退しながら岩の刃を避け続けるクレア様をよそに、リリィ様、マナリア様の二人が左右両方向から魔王に同時に斬りかかった。リリィ様の双短剣、マナリア様の長剣という三つの刃が魔王を襲う。

「ふむ」

二人の剣が魔王に届く寸前、凄まじい爆発が魔王を中心に巻き起こった。堪らず、リリィ様とマナリア様が後ずさった。

さらに、

「これならどうです？」

魔王から二人に向けて、氷の刃を伴う竜巻が放たれた。二人はそれをそれぞれかわそうとする。

しかし――。

「さらにこう」

リリィ様とマナリア様の足下の地面が凍り付かされた。これでは二人は滑って思うように動けない。

「ソイルチェンジ！」

私はとっさに凍った地面の上に通常の土の地面を生成した。間一髪の所で二人が竜巻を避けた。

「まだまだ！」

魔王の注意が自分からそれたと見て、今度はクレア様が背後から斬りかかった。鋭いが、あまりにも素直過ぎる近づき方だ。しかし、そこは流石クレア様である。

「フレイムランス！」

魔王まであと三歩というところで、クレア様は炎槍を放った。こんな初級魔法が魔王に効くわけがない。彼女の狙いは別にある。

「！」

炎槍は魔王の足下に突き刺さり爆煙を上げた。煙が魔王の視界を奪う。

「今ですわ、お姉様、リリィ！」

クレア様の声に応えて、今度は三方向からの斬撃。今度こそ捉えたかと思ったが――。

「甘いです」

言葉が届くよりも早く、圧縮された空気の塊が、三人に叩きつけられる。三人ともかわそうと身をひねったが、不可視の槌は完全に避けきるのは難しいようだった。

「はぁ……っ……はぁ……っ……！」

「つ、強いです……！」

「さすが……魔王を名乗るだけは……あるね……」

三人の消耗が激しい。対する魔王の方はといえば、アレアが負わせたもの以外、傷一つない。

「ヒール！」

私はクレア様たちに治癒の魔法を掛けた。これでとりあえずまた振り出しに戻ったわけだ。

でも、打開策が見えない。魔王は防戦一方なので、こちらが押しているという見方も出来るが、実際には有効打は一度もない。こちらの攻撃は全て捌かれてしまっている。

もう一人の私というだけあって剣は使わないようだが、魔法だけでも十分以上に手強い。ヤツがここまで使ってきた魔法の種類を見るに、ヤツはデュアルキャスターどころではない。恐らくマナリア様やメイと同じクアッドキャスター、それも全て高適性以上と見ていいだろう。

何より厄介なのは、魔王が詠唱の類いを一切しないことだ。魔法の上級者になると、発動句や詠唱から魔法の効果を見抜くことが常態化する。例えば、クレア様お得意のフレイムランスの七文字でさえ、フレの時点で炎に対する対抗手段をとっさに思いつくのがベテラン同士の魔法戦なのだ。

だが、魔王にはそれが一切通じない。魔力が高すぎるため、発動前の僅かな瞬間に魔力の高まりを感じて察することは出来るが、それだけだ。あまりにもこちらが不利すぎる。

「まだやりますか？」

「当たり前ですわ。わたくしは必ずあなたを倒します」

「素晴らしい心意気です、クレア様。それが叶わないことをすぐに思い知るでしょうけれど」

「何とでも言いなさいな」

「では、様子見はこれくらいにして、私もそろそろ本気で行かせて貰いましょうか」

「「「「!?」」」」

私たちの間に動揺が走った。これでまだ本気ではなかった、と？

「強がりですか？」

「違いますわ、レイ。魔王の足下を見なさい」

「？」

クレア様に言われて見ると、戦闘の余波で傷だらけの床の中、魔王の足下だけが綺麗に残っている。

「なっ……」

「ま、魔王はあの場所からまだ、一歩も動いていません……！」

リリィ様の悲鳴は、そのまま私たち全員のものだった。

「こちらの番ですよ。これを受けきれますか、リリィ様、マナリア様？」

そう言って魔王が腕を振ると、黒い光の柱が二人に向かって伸びた。これは……！

「きゃあ!?」

「ぐっ……!?」

慌てて私はタングステンカーバイドの防壁を二人の前に展開したが、衝撃で二人は大きく後ろに吹き飛ばされた。

「なんて威力ですの……。しかもその魔法は……！」

「ええ、ラナの時に使った魔法です。あの時使ったのはラテスですけれどね」

地水火風のどの属性にもない、闇色の魔法。これは……？

「闇属性魔法です。魔族にしか扱えませんが、非常に強力な攻撃魔法が数多くあります」

例えばこのようなものも、と再び魔王が腕を水平に振った。三日月型の黒い刃のようなものが三枚私に襲いかかる。

「さ、させません！」

闇柱からすぐに体勢を立て直すと、リリィ様は私の前に立ち塞がってそれを切り払おうとした。

ところが、

「あ、あれ？」

「！」

黒刃はリリィ様を避けるように迂回し、そのまま私の元に殺到した。

「くっ……！」

私はリフトアップの魔法で足場を構築し上へ避けた。

「まだだ、レイ！」

マナリア様の鋭い警句。後ろを振り返ると、黒刃は方向転換して私を上へ追尾してくる。

「なんて厄介な！」

私は氷と土の矢を連打して、何とかそれを対消滅させた。

「まずはあなたから退場して貰いますよ、レイ＝テイラー」

魔王の前に、先ほどの黒い刃が無数に生じた。それらの全てが私に殺到する。

「冗談じゃない！」

私は氷と土の攻撃魔法を雨あられと叩き込んだが、黒刃のいくつかはそれらをすり抜けて襲ってくる。

まずい。

「本体を仕留めてしまえば――！」

魔王を隙と見たか、マナリア様が斬りかかるが、魔王は悠然とそれを片手で受け止めた。

「あなたならそう来ると思っていました、マナリア様。そんなにあんなヤツのことが好きですか？」

「好きだとも。だからこそ、今のキミは見るに堪えない！」

「悲しいですね。私もあのような者に心乱されているあなたを見るのは忍びないですよ」

そう言うと、魔王は片手で剣ごとマナリア様を振り上げると、反対から密かに接近を試みていたリリィ様に放り投げた。

「わ、わわわ!?」

「受け止めるな、リリィ！　よけろ！」

マナリア様の制止は間に合わず、受け止めてしまうリリィ様。そこに闇柱が襲いかかる。

「きゃあ!?」

「ぐっ……！」

堪らず吹き飛ばされる二人を眺めつつ、私は私で黒刃への対応で手一杯だ。

魔王は魔法の発動までにための類いが一切ない。ほぼノーモーションで魔法を撃ってくる。おまけに発動句や詠唱での先読みも出来ないので、なおさら早く感じるのだ。

「リリィ様、魔王って遅くなってるんですよね!?」

「き、効いてるはずです！」

「それでこの魔法と対応の速度なのは反則だね」

腐っても魔王ということか。

「どうしてわたくしを狙わないんですの」

クレア様が剣を構えたまま魔王に問うた。その目からは自分だけ手加減されていることに対する不満が、ありありと見て取れた。

「申し上げたでしょう。私はあなたを殺せないんですよ」

「もう三大魔公はいませんのよ？　あなたが手を下すほかないじゃありませんの」

「そうでしょうか？　まだ手段はあると思いますよ？」

「……？」

そう言うと、魔王はまた黒刃を生成して放った。今度のそれは、リリィ様やマナリア様の方にも襲いかかっていく。

「やめなさい！」

「いつでもやめますとも。あなたが死ねば、ね」

「――！」

そういうことか。

「魔王……あなた……」

「どうしますか、クレア様？　このままあの者たちが死ぬのを指をくわえて見ていますか？」

「……」

魔王はクレア様にこう言っているのだ。

――あの者たちを助けたくば、自害せよ、と。

◆◇◆◇◆

「自害……ですって……？」

クレア様は敵てき愾がい心しん剥き出しの表情で魔王をにらみ返した。対する魔王は飽くまで冷静に応じる。

「そうです。何か問題がありますか？」

「大ありですわよ！　わたくしはレイやメイ、アレアと約束しましたのよ!?　必ず皆で家に帰るって！」

「しかし、このままではあの愚か者はおろか、マナリア様やリリィ様まで死にますよ？」

「まだ勝負は分かりませんわ！　わたくしたちのうち、誰一人まだ諦めてはいませんわ！」

「そうですか。まだ足りませんでしたか」

そう言うと、魔王は右の手のひらを頭上に掲げた。先ほどとは比べものにならない数の黒い闇の刃が出現する。その数は太陽の光を遮って、辺りが暗くなるほど。流石のクレア様も血の気が引いたようだった。

「だ、大体、わたくしが自害してしまったら、またループに取り込まれるのではありませんの!?」

「私はループシステムの管理者です。クレア様が自害なさるなら、その瞬間だけシステムを停止させることは造作もないことですよ」

クレア様の反論に対して、魔王は事もなげに言う。

「さて、どうなさいますか？」

これは脅しだ。自害しなければ、あの黒い刃の群れを私たちにけしかけるという。

「わたくしが死ねば、どのみちこの世界は終わりなのでしょう？　ならばどんなに苦境だろうと、あなたに抗うしか――」

「世界の終わりと仰いますが、クレア様はそれがどんなものか、本当に分かっていらっしゃいますか？」

「え……？」

魔王の静かな問いに、クレア様が虚を突かれたような顔をする。

「それは……人類をことごとく殺すような……」

「そんなことはしません。私がするのは飽くまで人類史の終焉です。つまり、ループを止めるだけです」

「同じ事じゃありませんのよ」

「全然違います。私は無駄な人殺しはしませんし、この世界はいずれ来る人類の限界まで繁栄を続けます。そうして滅びた先に、不自然に作られていたループがなくなるだけです。この世界を呪われた輪廻から解放するのですよ」

「……！」

クレア様が目に見えて動揺した。彼女は迷っている。それは本当に悪いことなのだろうか、と。

「クレア様、耳を貸してはダメです！　そいつが本当のことを言っている保証なんてどこにも――」

「今は私とクレア様が話しているんですよ」

私を追尾していた黒刃が勢いを増して一気に私に襲いかかってきた。魔法弾と魔法矢でできる限り対消滅させたが、それでも十数個の黒刃が私の身体に突き刺さった。

「あ……く……」

「レイ！」

「クレア様、よくお考えください」

悲鳴を上げるクレア様に、魔王は慈悲深ささえ感じる口調で続けた。

「ここであなたが自害すれば、世界はループシステムのない本来の姿に戻るだけです」

「……わたくしが応じなければ？」

「あなたの目の前で、あなたの大切な者たちが一人ずつ死んでいくだけです」

「……この……！」

「怒りに身を任せるべきではないでしょう。冷静に考えて下さい。考えるまでもない二択だと思いますけれどね」

魔王は右手を頭上に掲げたまま、クレア様に回答を迫った。クレア様は唇を噛んで考え込んでいる。迷っているのだろう。魔王の言う人類の終焉が、想像よりも酷いものと思えなかったせいで揺れているのだ。

「クレア様……ダメです……」

「レイ……？」

私は地面を這いずりながら、何とか言葉を絞り出して続けた。

「それは……人類史の存続の可否なんていうものは……私たちが勝手に決めていいことじゃありません……。それをしてしまったら……そいつがやろうとしていることと何が違うんです……！」

「黙りなさい」

魔王の頭上の黒刃十数個ほどが、追加で私の身体に降り注いだ。

「あっ……ぐ……っ……！」

「レイ！　魔王、やめなさい！　レイも黙って！」

「いいえ……黙りません。魔王……あなたは間違ってる。あなたの選択は……何もかもどうしようもないですけど、一番救えないのは……全てを自分で抱え込んで……一人でどうにかしようとしたこと……です」

体中が痛みに悲鳴を上げているが、私は口を動かすのをやめなかった。だってもう、私に出来ることはそれくらいしかない。

「永遠の恋……ですって？　笑わせてくれます……ね。あなたにとって恋は……一人でするものなんですか……。クレア様を思うと言いながら……あなたは結局独りよがりだった。勝手に決めて……勝手に絶望した……そんなもののどこが恋ですか……！」

「お前に……お前に何が分かる！」

魔王が初めて顔色を変えた。憎しみに顔を染めて、私を鋭く罵倒し始めた。

「初めて愛した人を目の前で失おうとした私の気持ちが、その恋心が永遠によってすり潰されていく気持ちが、たかだか十数年生きただけのお前に分かるか！」

クレア様への思いは、恐らく彼女にとっての急所なのだろう。でも、だからなんだって言うんだ。

「分かりませんよ……分かりたくもない。でもね、それでも一つだけ分かることがあります」

「戯れ言を――！」

「私も同じ過ちを犯したんですよ。革命の時にね。私も一人で勝手に決めて、自滅する直前だった」

クレア様のためと言いながら、その実、クレア様を信頼し切れなかった。全てを話せば反発されてしまうと恐れて、全てを隠して事を進めようとした。その結果が、王国歴二〇一五年十一月十日のあの醜態だ。

「魔王、人間は一人じゃダメなんですよ。どんなに優れた能力を持っていても、どんなに誤ご謬びゆうのない論理があっても、どんなに正しい理想があっても、一人じゃダメなんです」

「綺麗ごとはたくさんです！」

「綺麗ごとって、生やさしいものじゃないんですよ。あなたはクレア様に教えて貰わなかったんですか？　理想から現実に逃げ込むなって」

それを聞いた瞬間、魔王がはっとした。私の知るクレア様と、ヤツが愛したクレア様は厳密には別人だが、ヤツにとってのクレア様も確か同じ事を言っていたはずだ。

「あなたはどんなに辛くても、目の前でクレア様が苦しむことになろうとも、クレア様に全てを打ち明けるべきだった。全て打ち明けて、二人で――いえ、皆で考えるべきだった」

それをせずに一人になってしまったのが、魔王の最大の過ちだ。

「やあぁっ……！」

「！　リリィ様……！」

魔王の気がこちらにそれているのを隙とみて、リリィ様が斬りかかった。魔王は慌ててそれを、頭上に上げているのとは逆の手で防いだ。

「り、リリィはレイさんに……いえ、あなたにお説教することなんて出来ません……でも……！」

「くっ……！」

「それでもやっぱり、リリィはあなたが間違っていると思います！　だってあなたは、少しも幸せそうじゃない！」

止められた一刀目を翻し、二刀を駆使してさらに切り結ぼうとするリリィ様。

「私は！　もういいんですよ！」

頭上の黒刃を叩きつけられ、堪らずリリィ様が後ずさる。その直後、

「ボクからも一つ言わせて貰おうか、魔王。ボクもレイと同意見だ。キミは間違えた」

「マナリア様……あなたも戯れ言を並べるつもりですか」

マナリア様が逆側から斬りかかった。一刀だが、その剣閃はあのドロテーアに勝るとも劣らない。踊るような軽やかで優美な剣閃で、魔王と切り結ぶ。

「言葉を連ねるまでもなく、一言だけで十分だ。クレア以外の全てを切り捨てたのがキミで、何も諦めなかったのがレイ――そういうことさ」

「分からないですよ、マナリア様！」

魔王が黒刃をマナリア様に叩きつけた。マナリア様はそれに逆らうことなく、勢いを利用して後退した。私の元まで下がると、片手で剣を構えつつ、もう片方の手で治癒魔法を掛けてくれた。

「やれるね？」

「はい」

「さすがはボクのレイだ」

「クレア様の、ですよ」

ふざけ合いつつ、立ち上がる。

「……分からず屋ばかりですね……。クレア様、後悔しますよ。今のうちに自害しておかなかったことを」

魔王の気配が険しくなった。今度は何をしてくるか。

「ねえ、レイ」

「クレア様……？」

いつの間にか、クレア様が私の側まで来ていた。何かを覚悟した顔で、私に言う。

「約束しましたわよね、みんなで帰るって」

「ええ、それが何か？」

「わたくしを、信じて下さる？」

「もちろんです」

「結構。なら、少し悲しい思いをさせることを先に謝っておきますわ」

「……クレア様？」

「でも、約束は必ず守りますわ」

それだけ言って、私に笑いかけると、クレア様は歩き出した。

――私に魔法杖を放り投げて。

「なっ!?　クレア様!?」

「クレア、何を!?」

「く、クレア様!?」

クレア様はそのまま迷いのない足取りで魔王の方へ歩いて行く。

「……何のつもりですか、クレア様」

「わたくし、分かりましたのよ」

「何がですか」

「どうすれば、あなたを止められるか」

「私は止まりませんよ」

「魔王……いいえ、もう一人のレイ。よくお聞きなさい」

そう言ったクレア様は、もう魔王の目の前だった。

「!?」

魔王が驚愕に目を見開いた。クレア様はおもむろに魔王を抱きしめたのだ。背中に回した手で、魔王を撫でながら続ける。

「誰もがその恋を永遠にしたいと思いますわね。でも、人は永遠に恋をできるようには出来ていないんですの」

「クレア様……？　あなたは……一体何を……？」

クレア様がなおもきつく魔王を抱きしめる。当惑する魔王。

そして――。

――クレア様は自分の背後に魔力の槍を生成すると、自分の身体ごと魔王の身体を貫いた。

「あ……ぐ……？　クレア……様……？」

「それでも……わたくしはあなたを愛していますわ、レイ」

呆然とする私たちの目の前で、うわごとのような魔王の声と、慈しむようなクレア様の声だけが、静かに響いた。

◆◇◆◇◆

「クレア様!!」

崩れ落ちるクレア様を、魔王が呆然と見下ろしている。床に倒れたクレア様の身体から、真っ赤な血が流れ出した。魔王の脇腹からも血が流れ落ちているが、魔王はそれを全く意に介さずに、倒れ伏したクレア様を呆然と見ている。

「邪魔です！　どいて下さい！」

私は魔王の脅威など全て忘れて、クレア様の元に駆け寄った。魔王を突き飛ばして容態を見る。出血が酷い。

「あ……あああ……」

魔王はこの世で最も恐ろしいものを見たかのように後ずさると、膝を突いて頭を抱えた。

「ああああああ……っっっ……!!」

どんなに絶望してもこれほどではないだろう、という絶叫を私は聞いた。でも、今はそれどころではない。

「マナリア様、リリィ様、手伝って下さい！」

状況まだ飲み込めていないのか、呆然とした様子の二人に呼びかけた。我に返ったのか、二人は慌てて駆け寄ってきて、私と同じように治癒魔法を施した。

「レイ、特効ポーションも飲ませるんだ！」

「ダメです、クレア様の意識がありません！」

「口移しでもなんでもいい！　とにかく飲ませろ！」

言われたとおり、ポーションを口に含んでクレア様に飲ませようとした。クレア様の唇はぞっとするほど冷たかった。どうして私たちのキスの思い出は、辛いものばかり印象に残るんだろう。

私たちは考えられる限りの治療を行った。それでも、クレア様の身体はどんどん冷たくなっていく。

「クレア様、嘘ですよね……！　約束しましたよね!?　皆で帰るって!!」

こみ上げる涙を拭いながら、それでも治療の手は止めない。クレア様は約束してくれた。なら、彼女が自害なんて道を選ぶはずがないのだ。

「魔王！」

マナリア様が鋭い声を上げた。魔王がびくりと肩を震わせながら顔を上げた。

「こっちに来て、治療するんだ！　このままクレアを死なせて、キミは本当にそれでいいのか！」

マナリア様の問いに、魔王は顔を歪ませた。それは葛藤という言葉をこれ以上なく表した表情だった。ずっと望んでいたはずの結末に、それでも耐えられないでいる、憐れな魔王わたしがそこにいた。永遠によって摩ま耗もうしていた喪失への恐怖が、今、彼女に牙を剥いている。

「迷ってる場合じゃありません！　このままだと、本当にクレア様が死んじゃいます！　お願いです魔王、クレア様を助けて!!」

私は恥も外聞もなく、魔王に助けを求めた。クレアを救えるとしたら、それは強大な力を持つ彼女だけだ。

「る、ループシステムを使えば――」

「させませんよ、零」

「タイム……！」

リリィ様の口調が一変した。タイムが乗り移っているらしい。

「ループシステムの適用は拒否します」

「タイム！　お前！」

「元々、こうなることが望みだったのでしょう？」

「そんなもの、管理者の権限を使えば――！」

「ええ、いずれはシステムも回復するでしょう。でも、議決が下りる頃には、クレア＝フランソワは死んでいるでしょうね」

「そんな……！」

魔王の顔がまた歪んだ。その表情を見返しながら、タイムは冷厳に告げる。

「魔王、選びなさい。永遠に失うか、永遠に続けるか」

「ううっ……ぐっ……ぐうううっっっ……！」

魔王は葛藤を抱えたまま、よろよろとこちらにやってきた。私は慌てて道を空けた。魔王はクレア様の側に膝を突くと、

「私は……私は……もうイヤなんです。……永遠の繰り返しをひとりぼっちで過ごすのも……あなたへの思いが指の間からこぼれ落ちていくのも……」

「魔王、早く！」

「レイ！」

「レイさん！」

「もう終わりにしたい……もういいんです……でも……それでも……」

私たちが見守る中、その一言は数十億年の重みを持って響いた。

「それでも……私はあなたを……諦められない……！」

クレア様を中心に真っ白な光が迸ほとばしった。教皇様のエリアヒールにも似た――いや、それ以上の治癒の光。

「これは……」

「傷が回復していく……」

「す、凄いです……」

クレア様のお腹の傷はもちろんのこと、私やマナリア様、リリィ様の傷すらもが塞がっていく。

「ん……う……」

「クレア様!?」

「レ……イ……？」

クレア様が目を開けた。先ほどまで血の気を失って青ざめていた顔が、今は赤みが差している。クレア様は少しぼんやりした表情をしていたが、隣に蹲うずくまる魔王の姿を認めると、ふっと小さく笑って、

「そう……やっぱり、あなたはレイでしたわね」

と、そう呼びかけた。どうやら、全ては計算通りとでも言いたいらしい。

「クレアのバカ！」

気がつくと、私はクレアの頬を引っぱたいていた。クレアが驚いた様な顔でこちらを見ている。私も自分の行動に驚いた。でも、言葉は止まらなかった。

「何て無茶なことするんですか！　たまたま助かったからいいようなものの、あのまま魔王がクレアを見捨てたらどうするつもりだったんですか！」

「れ、レイ、ちょっと落ち着いて……？」

「これが落ち着いていられますか！　約束を守るって言っておいて、何してくれちゃってるんですか！　もう少しで私……あなたを……！」

そこからはもう言葉にならなかった。私は両手で駄々っ子のようにクレアの胸をぽすぽす叩きながら、わんわん泣いた。

「バカぁ……バカぁぁぁ……あーぁぁぁ……！」

「ごめんなさい……ごめんなさい、レイ。怖い思いをさせましたわね。本当にごめんなさい……」

クレアは赤ん坊でもあやすように、私をそっと抱きしめて、何度も謝ってくれた。でも、今度の今度こそ、私は許すつもりはなかった。

なかったのだが、

「でも、レイ。わたくし、勝算はありましたのよ？　教皇様が近くにいらっしゃるの、気付いてませんでしたの？」

「……え……？」

クレア様が私の背後を指さしているので、そちらの方にぎぎぎと顔を向けると、そこにはいつもの無表情でたたずむ教皇様の姿が。

「あ、やっぱりレイは気付いてなかったんだね。ボクは気付いてたんだよ。だから、随分迫真の芝居だなあと思ったんだけど」

マナリア様が苦笑している。じゃあ、あの時呆然としているように見えたのは、そうじゃなくて、成り行きを見守っていたからなのか。

「リリィ＝リリウムも気付いていましたよ。彼女の場合、気付いていても気が気ではなかったようですが」

タイムも苦笑している。そんな……じゃあ、死ぬほど動揺したのは、魔王と私だけ……？

「……死にたい」

「ですから、ごめんなさいって言ってますでしょ。魔王を引っかけようとすれば、近しい存在であるあなたも引っかかる可能性があることを失念していましたわ」

まだぐすぐす鼻を鳴らしている私を、クレア様はまたいっそう強く抱きしめてくれた。

「クレア様、後で絶対お仕置きですからね」

「はいはい、分かりましたわよ。甘んじて受けますわ。それよりも――魔王？」

「……」

クレア様が呼びかけると、魔王は億劫そうに顔を上げた。

「あなたは言いましたわね？　この世界を呪われた輪廻から解放する、と」

「……ええ」

「もしかしたら、それも一つの正解かもしれません。ですが、そのループだって世界の一部ではなくて？　いつか不要となる時が来るならば、あなた個人の感情ではなく、この世界に生きる人々すべての意思で超えていくべきもののはずです」

「……」

「そもそも、わたくしたちは多くの人々の犠牲と尽力の元に生きながらえて来ました。わたくしの命もわたくしだけのものではないのです。大切な人々の総意が自決であれば喜んで従いもしましょう。ですが――」

「「「断固としてノー!!」」」

リリィ様、マナリア様と一緒に、私は即答した。

「そう言うことですわ」

「……」

「それとわたくし、先ほど一つ嘘をつきましたわ。人は永遠に恋できるようには出来ていない……って」

「あれは……嘘なのですか……？」

「ええ、正確にはね」

クレア様は魔王も抱き寄せると、私と一緒に胸に抱いた。そして言う。

「魔王、あなたが望んだような永遠には、人は耐えられないでしょう。でもね、わたくし思うんですのよ。一瞬一秒……今この時が、もしかしたら永遠になるんじゃないかって」

「意味が分かりません」

魔王は首を横に振っている。クレア様は微笑んで続けた。

「今この時の思いが、悠久の時間の流れに劣ると誰が決めたんですの？　永遠がいつかを決めるのは、わたくしたち自身ではなくて？」

クレア様はこんなたとえ話をしてくれた。不治の病で一ヶ月しか供にいられなかった恋人たちは、一生添い遂げた恋人たちに絶対に及ばないのか。そうではないでしょう、と。永遠の思いというのは、恐らく時間の長さのことではない。

「相手をどれだけ深く愛したか。そのひどく主観的な思いこそが、永遠に足るかどうかの唯一の条件なのではなくて？」

たとえ短い時間しか一緒にいられなくても、その思いが真に相手を愛するものならば、それは永遠だとクレア様は言う。

「永遠かどうかは、二人で決めますのよ。あなたはそれに客観性を求めてしまった。それが迷走の元ですわ」

「迷走……ですか……」

「ええ、迷走ですわ」

クレア様の断言に、魔王がうなだれた。

「いつまでクレア様に抱きついてるんですか、魔王。クレア様は私のものですよ、離れなさい」

「だって……」

「だってじゃありません。自害しろなんて言っておいて、今さらどんな顔してここにいるんですか。恥を知りなさい、恥を」

「こら、レイ。あんまりレイを虐めるんじゃありませんわよ」

「ややこしくなるんで、あっちは魔王って言って貰えませんかね!?」

などとふざけつつ、私は魔王への警戒を怠っていなかった。またいつこいつがとち狂ったことを言い出すか、分かったものではなかったからだ。

「その心配はいりませんよ、レイ＝テイラー」

「だからナチュラルに心を読むの、やめてくれませんかね」

「おっと失礼」

私の懸念を杞憂だと言ったのは、もちろんタイムだ。

「で、どうして心配いらないんですか？」

「魔王はもう管理者権限を持っていません。彼女は権限を放棄しました」

先ほどのタイムの問いに対する魔王の答えが、それだったらしい。

「なら、今は誰が管理者なんですか？」

「権限譲渡の手続き中ですが、次の管理者は副管理者に仮設定されているクレア＝フランソワになる予定です」

「わ、わたくしですの!?」

クレア様がびっくりしたような声を上げた。そりゃあ、驚きもするだろう。自分が人類史を左右する立場になるかもしれない、などと言われれば。

「申し訳ありませんけれど、わたくしは辞退させて頂きますわ。とても務まりそうにありませんもの」

「辞退は結構ですが、それには一旦、あなたが管理者になることが必要です」

「面倒なんですわね」

クレア様が肩をすくめて嘆息した。

「ええ、面倒です。……ですので、面倒ごとの種はここで摘んでおこうかと」

「!?」

次の瞬間、辺りが真っ暗になった。

「これは!?」

「タイム、あなた、何をするつもりですか!?」

クレア様の動揺と、魔王の詰問の声が響く。

「私の目的はただ一つ。人類史の存続です。それを任せるにはあなた方人類は、いささかばかり脆弱に過ぎるようです」

その言葉を最後に、私の意識はブラックアウトした。

次に目が覚めた時、最初に見たのは見知らぬ天井だった。上体を起こして辺りを見回すと、清潔に保たれた部屋の中だということが分かった。恐らく、精霊教会の治療院だろう。

誰かを呼ぼうと声を出しかけて、膝にもたれかかって眠る人影に気がついた。

「マナリア……様……？」

「ん……レイ……？　……レイ！」

私が声を掛けると、マナリア様も目を覚ました。私の姿を認識すると、全力で抱きついてきた。痛い痛い！

「ちょっと、マナリア様！　痛いです！」

「ああ、ごめんよ。あまりにも嬉しくて。もう目を覚まさないんじゃないかと思っていたから。どこか痛いところはないかい？」

身体を起こして、私の顔をのぞき込んでくる。

「どこも……。強いて言えば、マナリア様に抱きしめられた所ですが」

「あはは、それだけ言えれば大丈夫そうだね。キミは魔族との戦いからずっと眠り続けていたんだ。もう一ヶ月になる」

「一ヶ月!?」

なるほど、それならマナリア様のこの反応も頷けるというものだ。

「それはご心配掛けました。私はもう大丈夫です。ところで――」

「身体は治癒魔法で維持していたから、筋力の衰えなどはないはずだよ。本当によかった」

「ああ、はい、ありがとうございます。ところで、クレア様はどこですか？」

私は一番聞きたかったことを聞いた。心配掛けたことは申し訳ないが、マナリア様の立ち位置にいるべきは、本来やっぱりクレア様だろう。そのクレア様がここにいないとなると、心配になってくる。

「クレア？」

「ええ。クレア様も一緒にここに運んできてくれたんでしょう？　彼女は？　もしかして怪我が酷いんですか？」

まさかと思うが、クレア様だけ死んでしまったなんていうオチはないだろうね。

「レイ、ひとついいかい？」

「え、ええ」

マナリア様は、不思議そうな表情を浮かべながら、思いも掛けない言葉を放った。

「クレアって誰だい？」

◆◇◆◇◆

「だ、誰って……。マナリア様、冗談ですよね？」

私は乾いた笑いを浮かべながらマナリア様に問うた。だって、マナリア様がクレア様のことを忘れるわけがない。彼女に取ってクレア様は大事な……大事な……？

「冗談も何も、本当に分からないんだ。というより、目が覚めて最初に出てくる名前が、リリィでもボクでもなくて別の女性なのかい？」

「あ……えっと……」

「まあいいさ。それで？　そのクレアっていうのは誰だい？」

クレア様は……クレア様は……。

「誰でしょう……？」

まるで言い慣れた慣用句のように口に馴染むこの名前。さっきまで意味が頭に結ばれていたのに、今は雲散霧消してしまっている。

確か……確か大切な名前だったのに。

「思い出せないのかい？」

「はい。でも、確かとても大切な人の名前だった気がするんです」

「妬けるね。ボクでもそうなんだから、リリィが聞いたらきっと大変だよ。彼女の前では口にしない方がいい」

「なぜですか？」

どうしてリリィ様の前だと大変なのだろう。

「……本当に大丈夫かい、レイ？　リリィはキミの恋人じゃないか」

マナリア様が心配そうに言う。恋人……？　リリィ様が？　そうだっただろうか。

「リリィ様と私が、ですか？」

「……重症だね。気持ちが落ち着くまで、リリィにはまだ会わせない方がいいのかな。こんなレイを見たらきっと、取り乱しそうだ」

マナリア様は重ねて心配げな様子を見せた。

「マナリア様、リリィ様と私の馴れそめはご存知ですか？」

「もちろんさ。散々聞かされたし、キミたちの恋は有名な話じゃないか。そうだろう、革命の乙女？」

革命の乙女――その単語には聞き覚えがある。

「ちょっとまだ記憶が曖昧なので、説明して頂いてもいいですか？」

「もちろんだよ。恋敵の話をするのは少し癪だけどね」

マナリア様は少しおどけてから、リリィ様と私の馴れそめについて話してくれた。私はそれをまるで他人についての話のように聞いた。

私はバウアーの王立学院に通う平民で、貴族と平民の間に存在する貧富の差について問題意識を持っていたそうだ。富の再配分について考えていく中で精霊教会の活動を参考にしようとし、その中でリリィ様と出会った。リリィ様と私は同じ同性愛者ということもあってすぐに意気投合し、行動を共にするようになる。王宮が抱える秘密の一つ、ユー様の性別問題を解決する中で仲を深めて行き、その後は故ロセイユ陛下の命を受けて不正貴族の摘発に乗り出した。私たちは大物貴族であるドル＝フランソワ様から密かに協力を取り付け、数々の不正を暴き、やがてサッサル火山の噴火後に起きた革命に身を投じることになる。革命の際にリリィ様が命の危険にさらされる場面もあったが、二人でそれを乗り越え、ついに結ばれるに至った……というのが、事のあらましだそうだ。

「思い出したかい？」

「え、ええ……」

確かにそうだ。私の中にもその記憶はあった。でも、その記憶は何故か、自分のものとして感じられない。まるで誰かに押しつけられたかのような違和感がある。

「リリィに会う前にはちゃんとしておくれよ？　そうでないと、またあの子が泣くことになるからね」

「心配なさってるんですね」

「そりゃそうさ。彼女はボクの妹みたいな子だからね」

マナリア様は慈しむように微笑んだ。マナリア様の……妹……。

――お姉様……！

何かが脳裏をよぎった。でも、それは掴もうとすると幻のように消えてしまった。何だろう。何かが……おかしい。

「まあ、忘れたなら忘れたで、ボクにもチャンスが生まれるわけだから、あながち悪い話でもないんだけど――」

「そ、そんなことは許しませんからね!?」

「ほら来た」

いつもの調子で私を口説こうとするマナリア様を遮ったのは、我が愛しのリリィ様だった。私を見ると、じわじわ涙腺に涙を浮かべて、

「れ、レイさーん！　心配しましたー！」

「げふぅ!?」

ベッドの上の私に突っ込んで抱きついてきた。そのまま見かけによらない馬鹿力で抱きしめられる。

「リリィ様、ギブ、ギブです」

「ぎ、ギブ？　ああ、下さいって意味でしたっけ。も、もう……こんな日が高い内から欲しいだなんて……。で、でも、リリィはそんなレイさんが――」

「こらこら、真っ昼間からしかも人前で何を始めようとしてるんだキミたちは」

「ま、マナリア様、空気読んで下さいよぅ……」

「空気を読んだから止めたんだけどね。そのままだとレイが窒息するよ？」

「あ、え？　わわわ!?　ごめんなさい、レイさん！」

「はふぅ……。死ぬかと思った……」

ようやく息が出来るようになって、私はあえぐように空気を求めた。

「うぅ……リリィはまたやってしまいました」

「いつものことじゃないですか。気にしてませんよ」

「うぅ……」

「ほら、来て下さい」

私はいつものようにリリィ様を抱き寄せると、柔らかくその小さな身体を抱きしめた。

「心配掛けて申し訳ありませんでした。おはようございます、リリィ様」

「ほ、本当に心配したんですからね！　目覚めて下さって良かったです……」

リリィ様は私の胸に顔を埋めると、そのまま少しの間ぐずった。

「あーあ、見せつけてくれるね」

「別に見てなくてもいいんですよ、マナリア様」

「そうは言ってもね。この後のことを色々話さないといけないし」

「この後のこと？」

「そうさ。祝賀会のこととかね」

「そ、そうです！　レイさんが目覚めたので、ようやくそれが出来ます！」

マナリア様の言葉にリリィ様もぱっと表情を輝かせた。

「祝賀会って？」

「三大魔公討伐記念の祝賀会さ。ボクらは英雄扱いらしいよ、レイ」

「り、リリィやメイちゃん、アレアちゃんもです」

「ああ」

そういえばそうだった。私たちは魔族たちの王、三大魔公と戦ったんだった。人類と魔族との長い長い戦いに、ようやく終止符が打たれたんだっけ。

「レイとリリィは革命の時の功績もあるから、今度のことでダメ押しだね。バウアーの歴史はもちろん、人類史にも名前が残ることは確実だよ」

「私はどうでもいいですけれど、リリィ様が評価されるのは嬉しいです」

「れ、レイさん……！」

リリィ様は恥ずかしがって顔を伏せてしまった。可愛いなあ。可愛いんだけど……なんだろう、この物足りなさは。

「メイとアレアはどこに？」

私が尋ねると、

「ふ、二人もかなり長く眠っていたんですけれど、つい二週間ほど前に目を覚ましました」

「連れて来てないのかい？」

「よ、幼稚舎が再開されましたから。レイさんのことは心配でしたけれど、心配してばかりもいられませんでしたし」

時間は容赦無く流れていくものだ。そこに生きる人々の思惑など無視して。日々の生活を送るには、ある程度の妥協や諦めが必要になる。

「お、怒っていらっしゃいますか……？」

リリィ様がおずおずと聞いてきた。私は苦笑して、

「そんなわけないじゃないですか。眠っている間、家庭を守って下さってありがとうございます」

忘れてはいけないことを、忘れなければいい。彼女はそれを守ってくれた。私はまたリリィ様を抱きしめると、その額に口づけを落とした。

しかし、

「むー……」

リリィ様は不満げなご様子。

「どうしました？」

「ど、どうしておでこなんですか？　い、いつも見たいに唇にして下さいよぅ……」

リリィ様が拗ねた。そんなところも可愛らしい。私は改めてリリィ様に口づけしようと顔を寄せた。桜色の唇に目が吸い寄せられる。

でも――。

「ごめんなさい。まだちょっと本調子ではないようなので、もう少し休ませて貰っていいですか？」

私の口から出たのは、そんなセリフだった。

「あ……ごめんなさい。どうぞどうぞ、休んで下さい。ほ、ほら、マナリア様も行きますよ！」

「はいはい。それじゃあ、レイ。後のことは治療院の者に任せるね。祝賀会の日程が決まったら、知らせに来るよ」

「お願いします」

リリィ様に背中を押されて、マナリア様たちは部屋を出て行った。部屋の中が途端に静かになる。身体を横たえて、布団を被った。

「そっか……色々終わったんだ」

三大魔公を倒して、魔族との戦いが終わった。帝国の侵略外交も方向転換させたし、世界はこれで随分平和になるだろう。祝賀会やらなんやらは面倒くさいが、後はリリィ様やメイ、アレアと一緒に帰るという約束を果たすだけだ。

――レイ、今度こそ、あなたとの約束を果たしますわ。

ふいに誰かの声が脳裏に響いた。でも、それが誰のものだったのか思い出せない。

「リリィ様のもの、だよね？」

それ以外に私が大事な約束をするとは思えない。何も疑問の余地はない。不安もない。そのはずだった。

なのに――。

「何か、とても大事なことを忘れている気がする」

胸の中にぽっかりと穴が開いてしまったようなそんな感覚を、私はいつまでも拭えないでいた。

◆◇◆◇◆

「ふぅ……」

王城の大広間に面したバルコニーで、私は一息ついていた。空を見上げれば、夜空に星が瞬き月も柔らかい光を注いでいる。広間の喧噪から逃げてきた私は、自然がもたらしてくれる静かな風景に心を落ち着かせていた。

「お祝い事は大事だっていうのは分かるんだけど、その主役になるのは苦手だなあ……」

今夜城で――いや、バウアー全体で開かれているのは、戦勝祝賀会である。魔族の王たる三大魔公を倒し、長きにわたる魔族との争いに幕が下りたことを祝して、国を挙げてお祝いをしているのだ。ここ、王城には戦功のあった者たちが招かれ、セイン陛下から労いの言葉と褒賞を給わっている。

私もその一人として参加しているのだが、何しろ声を掛けてくる人が多すぎる。見も知らずの人から賞賛の声を雨あられと掛けられるのは、最初の内はよかったが段々と辟易して来た。元々、あんまりお祭り騒ぎはそれほど好きじゃないのだ。

特に、時どき求められるダンスに困る。私はダンスがあまり得意ではないのだ。練習してだいぶマシになったものの、それでもダンスの相手を求めてくるようなセレブたちの相手が出来るほどではない。

――練習の成果、見せてちょうだい？

そう言えば、以前にも誰か高貴な人と踊った気がする。その時はこんなに憂鬱な気持ちにはならなかったような気がするのに。あれは一体、いつのことだっただろうか。

「こ、ここにいらっしゃったんですか。探しちゃいました」

頭を悩ませながらバルコニーで一人夜風に当たっていると、背後から掛けられる穏やかな声があった。

「リリィ様……」

「しゅ、祝賀会の主役がこんなところでサボっていていいんですか？」

正装の場だが、リリィ様は精霊教会の修道服だ。精霊教徒の服装は、そのまま正装として通じる。平の修道女に降格になっていたリリィ様だが、今回の功績でまた枢機卿にという声もあるらしい。

リリィ様は自然に隣に来て飲み物を渡してくれた。お酒ではなく、果実水のようだった。ありがたい。

「もう勘弁して下さいよ。猫の皮を被るのも限界がありますって」

「ふ、普通にしていたらいいじゃないですか」

「だって、ここに招かれているのは、バウアーや他国の要人ばかりでしょう？　セイン陛下の顔に泥を塗りたくありませんもん」

「ふふ、何も考えてないようで、ちゃんと考えてるのがレイさんらしいですね」

リリィ様はくすくす笑う。

「何も考えてないようで……って、酷いですね。私だって色々考えてますよ」

「ご、ごめんなさい。悪気はなかったんですよぅ。例えば、今は何を考えていますか？」

「今ですか。そうですね……、これからどうしようかな、とかでしょうか」

「こ、これから？」

リリィ様は不思議そうに首を傾げた。

「帝国の脅威がなくなり、魔族との戦いも終わりました。じゃあ、これからはどうしたらいいのかなって」

「そ、そんなの簡単じゃないですか。普通に、幸せに暮らせばいいんですよ。リリィたちと一緒に、四人と一匹で」

リリィ様が言わんとすることは分かる。彼女は家に帰ってきて欲しいのだ。実は、私はまだバウアーの自宅に戻っていない。療養を理由に、精霊教会の治療院を間借りさせて貰っているのだ。本当はもう身体はほとんど治っているのだが、私の中の何かが家に帰ることを拒否している。

「リリィ様、祝賀会、抜け出しません？」

「……え？」

「ちょっと、歩きたくなったので」

「え、え？　いいんでしょうか？」

「もう式典は終わりましたし、後は飲み食いするだけです。抜け出したって迷惑は掛かりませんよ」

「そ、そうですね。なら、ご一緒します」

リリィ様は飲み物のグラスをウェイターに返すと、私の隣に並んで歩き出した。

「……どこいくんだ、レイ」

「あ、お義父様、お義母様」

「リリィちゃんまで……。あなたたちは今夜の主役ではないの？」

この世界での両親――バン＝テイラーとメル＝テイラーである。二人は魔族との決戦の後、昏睡状態になった私を心配してユークレッドから駆けつけてくれていた。こうして無事な姿を見せられることを嬉しく思う。

「ちょっと、出てくるよ」

「二人でか？」

「うん」

「宴の主役がそんなことでは――」

「あなた、野暮なこと言わないのよ。ねえ、リリィちゃん？」

「え、えええ!?　えっと……はい……」

何かを察したのか、パチリとウィンクをする母の言葉に、リリィ様は赤面して頷いた。

「そうか。外は暗い。気を付けてな」

「うん」

「し、失礼します、お義父様、お義母様」

「いってらっしゃい」

二人に見送られて、私たちは祝宴会場を後にした。

王城を出ると、王都もまだ賑やかだった。戦勝を祝う人があちこちで歓声を上げている。この世界には写真がないので、私の顔を知っている人はほぼいない。お陰で呼び止められることもなく、町の中を歩いて行くことが出来た。

「ど、どちらに向かうんですか？」

「学院へ」

「れ、レイさんにとっては思い出の場所ですね」

「はい」

王立学院と王宮はそれほど離れていない。ほどなくたどり着くと、入り口で夜間入場の手続きをしてから中に入る。夜の学院は町の中央に比べると幾分静かだった。学生たちも何かしらの形でお祝いはしただろうが、もう消灯の時間である。研究棟にはまだ灯りのついている所もあったが、学院はほとんど眠りに就いていた。

「が、学院では、ミシャさんとご一緒の部屋だったんですよね？」

「ええ。彼女には随分お世話になりました」

クールビューティーで素っ気ない態度な割に世話焼きなミシャは、何かにつけて私の世話を焼いてくれた。特に――。

……あれ？　特に何についてだったっけ？

「……レイさん？」

「すみません、ちょっとぼうっとしてしまいました」

「しゅ、祝賀会の疲れが出たのかも知れませんね。座りますか？」

リリィ様が中庭の東屋を指さした。私は大人しくそこに腰を下ろすことにした。

「が、学院生活は楽しかったですか？」

「ええ、とても充実していました。好きなことに夢中になっていましたからね。バイトもしましたし」

「そ、そうなんですね。いいなあ。リリィも学院に通っていたら、レイさんともっと早く出会えていたのに」

「ふふ」

リリィ様に笑い返しながら、私はまた引っかかりを覚えていた。好きなことってなんだったっけ。何に夢中になってたんだっけ。バイトは何をしていたんだっけ。

「れ、レイさん、震えていらっしゃるんですか？」

「……え？」

指摘されるまで、気がつかなかった。でも、私は確かに自分の身体を抱きしめて震えていた。

「さ、寒いですか？　まだ本調子じゃないのですから、無茶したらダメですよ？　戻りますか？」

リリィ様が手を握ってくれた。暖かい。でも、震えは一向に収まらなかった。

「リリィ様、私は何かとても大事なことを忘れている気がします」

「だ、大事なこと……？」

「ええ。決して忘れてはいけない、とても大切で致命的なことを」

「……」

リリィ様は戸惑うような顔をしている。私は震える身体を押さえつけて続けた。

「この世界は平和になりました。帝国の脅威もなくなり、魔族との戦いも終わりました。リリィ様がいて、メイがいて、アレアがいて、もう何も不満に思う事なんてないはずなんです。でも――」

「……でも？」

リリィ様は優しく先を促してくれた。

「でも、足りないんです。何かが決定的に欠けているんです」

「レイさん……」

「世界がどんなに平和でも！　誰も何も疑問に思わなくても！　私だけはそれを忘れちゃいけないんです！　私にはその何かが必要なんです！」

突然、取り乱した私を、リリィ様は気味悪がるだろうか。愛する家族を置いて家に帰ってこない私が、こんなことを言うことに憤慨するだろうか。あるいは、いつものように泣いてしまうかも知れない。私はそう恐れながらも、言わずにはいられなかった。

リリィ様の反応は――。

「そうなんですね。なら、それを思い出さないといけないですね」

私の危惧したどれでもない、温かくて慈愛に満ちた微笑みだった。

「信じて……くれるんですか……？」

「信じますよ。他でもないレイさんが言うことですもの。今までもこれからも、リリィはずっとレイさんの味方ですから」

「リリィ様……」

私は言葉が出なかった。恐らく、リリィ様は気がついている。私が思い出そうとしていることは、リリィ様とのこの幸せを壊してしまう。私がこの今を受け入れさえすれば、リリィ様とずっと幸せに暮らしていけるのに。

――それでも。

それでも、リリィ様は私の選択を無条件に受け入れてくれた。

「どうして……どうしてリリィ様はそんなに……」

「簡単なことです。レイさんが好きだからですよ。リリィの幸せは、レイさんの幸せなんです。レイさんに取り繕った笑いをずっと浮かべさせることなんて、リリィには出来ません」

ということは、リリィ様はずっと私の様子がおかしいことに気がついていたのだ。

「ごめんなさい……ごめんなさい、リリィ様……」

「あはは……。リリィも何となく変だなとは思っていたんです。リリィなんかがレイさんと一緒にいるのは」

「そんなこと……！」

「いいんです。リリィは別に諦めたわけじゃありません。レイさんが忘れていることを思い出したら、もう一回恋人になって貰えるよう、リリィは頑張るだけです」

覚悟していて下さいね、とリリィ様は笑った。胸が張り裂けそうなくらい切ない、でも、一片の陰りもない微笑みだった。

「リリィ様……私……」

「そ、それより、レイさんが何を忘れていらっしゃるかが問題ですね。何か手がかりはありますか？」

取り繕おうとする私を遮って、リリィ様は話を先に進めた。私は言い訳がましく何かを言いたかったが、言葉を飲み込んでそれに答える。

「具体的なものは何も……。ただ、時々誰かの声を思い出すんです」

「声、ですか？」

「はい。自信満々でプライドが高くて、でもちょっぴりもろいところがあるような、そんな声です」

ほとんど切れ端のような記憶の断片なのに、どうしてこんなに具体的に語れるのだろう。自分でも不思議に思っていると、

「ふむ。やはりまがい物の暗示では浅かったようですね？」

その声は唐突に聞こえた。後ろを振り向くと、そこには学院の制服を着た見知らぬ女性が立っていた。

◆◇◆◇◆

「あなたは……？」

「ふむ、完全に解けているわけでもないと見えます。どうも半端に掛かってしまっているようですね」

その制服から、女は恐らく学院の関係者だと思われるが、私に面識はない。中肉中背、髪はミディアムロングで、特筆すべき特徴のない顔立ちである。リリィ様に視線で問いかけるが、彼女も首を振っている。

「何かご用ですか？」

「ええ、少し野暮用を。火種は早い内に消しておくに限りますから」

「な、何を仰ってるのか分かりませんが、それ以上近づかないで頂けますか！」

リリィ様が警戒感を露わにした。女の言うことは全く分からないが、私も何故か脳裏に危険信号が灯っている。この相手は何かよくない存在だ。私は魔法杖を取り出した。

「リリィ様、私の後ろに」

「何言ってるんですか！　レイさんこそ下がっていて下さい！　まだ病み上がりなんですよ!?」

リリィ様も魔法杖を取りだした。王族列席のパーティーに参加していたため、短剣は持って来ていないようだった。

「仲睦まじいことです。全て忘れたままでいれば、幸せだったでしょうに」

女はくっくっと楽しげに笑った。

「忘れている、と言いましたね？　やはり私は何かを忘れているんですね？　あなたは私から記憶を奪った張本人ということで間違いないですか？」

「ええ、相違ありません。あなたの記憶を改ざんするのに最適な魔法を検索したら、丁度いいものがあったのですが、生憎と使用者が再起不能状態でしてね。暗示魔法のデータ採取には苦労しました」

女はやれやれと肩をすくめてみせる。

「暗示魔法ということは……あなたはサーラスの関係者ですか？」

「おっと、口が滑りましたね。でも、いいえ。私はサーラス＝リリウムの関係者ではありません。ただ、あなたに使ったのはそのサーラス＝リリウムの暗示魔法で相違ありませんよ。データ採取が不完全で、掛かりは悪かったようですけれどね」

またサーラスか。どこまでも私たちの邪魔をしてくれる。でも、この女はさっき、ヤツが再起不能状態だと言っていなかったか。ヤツはドル様が仕留めたと聞いているが。

「黒幕がのこのこおいで下さるとは都合がいい。あなたを倒せば、私の記憶も取り戻せるということでしょう？」

「ええ、そうなります。ですが、私は荒事は苦手でして。なので、絡め手を使わせて頂きますよ」

そう言うと、女の瞳が怪しく光った。その視線の向く先は――リリィ様！

「くっ……、リリィ様!?」

「……」

リリィ様は私を羽交い締めにした。彼女は見かけによらず力が強い。革命直後の巡礼の時期に、相当鍛えたと聞いている。巡礼……？　いや、彼女は私とずっと一緒にいたはず……。記憶が、混乱している。

「では、レイ＝テイラー。今度こそ完全に忘れなさい。あのクレア＝フランソワのことはね」

「――！」

その名前が耳に届くと同時に、私の中で記憶の爆発が起きた。転生直後、メイドとなったこと、平民運動、恋の天秤での一幕、バカンス、それから、それから……。

「タイム！」

「おや、思い出しましたか。さすが永遠の恋などということを考えつくだけのことはある」

「私は魔王とは違います！」

「同じですよ。あなただって、いずれ道を誤る時が来る。管理者が私なら、その心配はありません」

タイムは涼しい顔で言った。こいつをこのままにしてはおけない。でも、どうやって。

「さあ、全て忘れなさい。今度の暗示は解析が完了した完全なものです。あなたがクレア＝フランソワのことを思い出すことは、二度とないでしょう」

「この……っ……！」

「心配はいりません。あなたはもう十二分に頑張りました。後の人生はリリィ＝リリウムと一緒に、穏やかな暮らしを送ればいい」

タイムの目が妖しい光を放ち始める。それと同時に私の視界がぐにゃぐにゃと歪んでいく。忘れない……忘れるもんか……！　クレア様との思い出を、あのかけがえのない日々を、なくしたりしてたまるものか！

私は賢明に意識をつなぎ止めようとするが、徐々に頭の中にもやがかかっていく。

くっ……このままでは……。

「抵抗は無駄ですよ。苦しみが長くなるだけ……ぐっ……!?」

ふと、視界が元に戻った。記憶は……失っていない。私はクレア様のことをはっきりと覚えている。

「れ、レイさん……？　あれ……？　私、どうして……？」

「リリィ様！　良かった。説明は後です。あの女を拘束します」

「は、はい！」

リリィ様と私は反応のなくなった女の腕を極めて地面に押し倒した。

「これは……ドル＝フランソワの夢幻魔法ですか……。暗示を完璧なものにしたせいで起動条件が……なるほど……迂闊でした」

苦しげに顔を歪めつつ、タイムは何事かを呟いた。

「観念しなさい、タイム」

「お忘れですか、レイ＝テイラー？　この人間は私にとっては依り代に過ぎません。私を捕まえることは不可能ですよ。それでは」

それだけ言うと、タイムは目を閉じて気を失った。

「くっ……」

「どういうことなんですか、レイさん？」

「今のが黒幕です。ヤツは色んな人間に取り憑くことが可能なので、この女性を取り押さえても意味がないんです」

「黒幕……？　今のは一体誰なんですか？」

「説明すると長くなります」

全てを思い出した今、私がすべきことはただ一つ。クレア様をタイムから取り戻し、ヤツを倒すことだ。

「それなら一度、家に――」

「すみません。それは事情があって出来ない――いえ、したくないんです」

「……レイさん？」

「約束したんです。帰るときは四人一緒にって」

「……それは……リリィのことではないんですね？」

リリィ様が儚く笑った。

「すみません」

「いいんです。それなら、今夜は一旦お開きにしましょう。明日、改めてお話を聞かせて下さい」

「はい。出来れば、魔王戦……いえ、三大魔公戦に参加した皆も交えてお話させて頂きたいです。集めて頂けますか？」

「それは……少し難しいと思います。皆さん戦後処理でお忙しいですから。今夜の祝賀パーティーが例外的なものなんです」

「……そうですか」

「あ、でも、お手紙になさったらどうでしょう？　レイさんはもはや英雄です。優先的に読んで貰えるでしょうし、それなら――」

「それじゃあ遅いんです！」

思わず、声を荒らげてしまった。

「……レイさん……」

「ごめんなさい、リリィ様。でも、一刻も早くクレア様を助け出さないと……。今、こうしている間にも、クレア様がどんな目に遭わされているか……」

目的のためには手段を選ばない――それこそ、世界中の人間からクレア様の記憶を消すようなことをやってのけるタイムのことだ。クレア様に何をしているか分かったものではない。

最愛の人を忘れてしまっていた悔しさ、タイムへの敵意、クレア様の安否への不安で、私はどうにかなりそうだった。負の感情に飲まれかけていた私をすくい上げてくれたのは、柔らかい抱擁だった。

「リリィ様……？」

「レイさん、まずは落ち着いて下さい。やるべき事を順番に考えてみましょう。焦る気持ちは分かるつもりですが、いつものレイさんらしくありません。それでは、上手く行くものも上手く行きませんよ？」

一回り以上小さなリリィ様だが、そう言って私を落ち着かせてくれる彼女は、まるで母親のようだった。ずっと前、前世の私が不登校になったばかりの頃、母がこうしてくれたのをふと思い出した。

思わず、涙が流れた。

「私……忘れてしまっていた……！　絶対に忘れちゃいけないことだったのに……！　クレア様のこと……忘れちゃってた……！」

「はい……はい……」

「助けに行かないといけないのに……私、何も分からない……！　タイムが本気なら、もう二度と……クレア様に会えないかも知れない……！」

「大丈夫です……大丈夫ですよ……」

迸ほとばしる思いの丈を、そのままリリィ様にぶつけた。リリィ様からすれば、恋人が突然わけの分からないことを言い出したようなもののはずなのだ。しかも、自分ではない女性の名を呼んでいる。傷ついていないわけがない。それでも、彼女は私の全てを受け入れてくれた。

「レイさん、きっと大丈夫です。出来ることを少しずつやって行きましょう。リリィが力になります。今度はリリィがレイさんを助ける番です」

私の顔をのぞき込んで笑う彼女は、確かに聖女だと私は思った。普段は頼りないところもあるけれど、彼女の本質は心の強さだ。私が落ち着くまで、リリィ様はずっと私を慰めてくれた。

「……すみません。取り乱しました」

「ふふ、こんなレイさんを見られるなんて、リリィは役得ですね」

「あの、このこと、クレア様には……」

「ふふ、分かっています。秘密ですね」

「すみません」

いや、別に不可抗力だと思うのだが、何となくばつが悪いし。

「明日、ちゃんと聞かせて下さいね。そのクレア様――レイさんの大切な人のこと」

「はい」

「教皇様にも相談してみましょう。教皇様ならきっと力になって下さいますよ」

「はい」

それから岐路で別れるまで、リリィ様はずっと私のことを励まし続けてくれた。治療院の部屋に帰る頃には、私の気持ちはもうすっかり穏やかになっていた。

「リリィ様……ありがとうございます」

いつか、彼女に恩返しをしなければ。そのためにもまず、クレア様を取り戻さないと。

私は決意を新たにしながら、深い眠りに落ちていった。

◆◇◆◇◆

「その様子だと記憶が戻ったようですね、レイ＝テイラー」

開口一番、教皇様が言ったのはそんな一言だった。

ここはバウアー大聖堂の教皇様の私室である。飾り気のない、簡素だが品のある部屋で、いかにも宗教指導者のそれという感じの部屋だった。室内には教皇様、リリィ様、私の他に、教皇様のお側仕えであるサンドリーヌさんもいる。

タイムの襲撃があった翌日、私は教皇様から召喚を受け、リリィ様と一緒に大聖堂にやって来たのである。丁度いいから、とクレア様に関することを説明しようとした矢先に、教皇様から出た一声が冒頭の言葉である。

「き、記憶って……じゃあ、教皇様は記憶の改ざんのことをご存知なんですか？」

「はい」

「ど、どういうことです？」

リリィ様の疑問はもっともだ。世界中の人間――それこそ、リリィ様やマナリア様のように強い人間ですら、タイムの記憶改ざんからは逃れられなかったのに、どうして教皇様だけが？

「それは恐らく、私があなたの同位存在だからですよ、レイ＝テイラー」

教皇様の説明によると、こういうことらしい。

教皇様も一旦はクレア様に関する知識を始めとする記憶の改ざんを受けたらしい。それが昨晩突然、全ての記憶が元に戻ったのだとか。どうも、ドル様が私にかけていた保険――ドル様の夢幻魔法のせいで、タイムによる暗示にほころびが生じているらしい。

「他にも、今朝になって一つの陳情がありました。入って来なさい」

「失礼します」

教皇様に招かれて入室してきたのは、教皇様や私にそっくりな顔をした修道女の女性だった。

「イーリェさん！」

「久しぶり、リリィさん！」

イーリェと呼ばれたその修道女は、リリィ様が旅先で出会った私のそっくりさんである。彼女も精霊の迷い子で、リリィ様が贖罪の旅をしてスースに寄ったときに出会ったのだそうだ。リリィ様は以前、同性に恋してしまったイーリェの悩み相談に乗った、という話をクレア様と一緒に聞いたことがある。イーリェは今、マリさんと一緒にバウアーに滞在しているらしい。戦功祝いに、リリィ様を訪ねてきたのだそうだ。

「イーリェさんはどうしてここに？」

「だって、なんかおかしなことになってたから……」

イーリェが言うには、彼女も昨晩まではなにも疑問に思わなかったそうなのだが、今朝になって違和感を抱くようになったのだという。祝賀会では三大魔公戦（正確には魔王戦だったのだが）の功労者についての話が飛び交っていたのに、クレア様の名前が一向に出てこない。イーリェ自身にクレア様との面識はなかったが、人づてにバウアーの革命の乙女について聞いていたこと、リリィ様から話を聞いていたこともあって、おかしいと思うようになったらしい。そこで彼女はバウアー大聖堂に陳情をしに来たのだそうだ。

「どうやら、レイ＝テイラーとその同位存在だけが、記憶を回復しているようですね」

「そんなことが……」

一体、どういうことなのだろう。

「推測混じりでもよければ、説明させて頂きます」

「お願いします。今は一つでも、クレア様を助け出す手がかりが欲しいんです」

私は藁にもすがる思いでお願いした。

「まず、少し背景説明から致しましょう。私は教皇となった時、この世界の真実についての知識を得ました。精霊教はシステムの一部であり、世界の歴史を調整する役割を担っているのです」

精霊教が精霊教として成立する以前の、原始宗教の時代からシステムは人類史の調整役として活動をしていたのだとか。

「しすてむ？　歴史の調整？」

「ど、どういうことですか？」

イーリェと、記憶を改ざんされているリリィ様はシステムに関する知識がなかったので、改めて私から説明した。

「そんなことが……」

「ど、どうして忘れていたんでしょう……」

二人へのフォローを終えると、教皇様が続けた。

「教皇としてシステムの端末となった私は、ある程度、タイムの記憶と行動を共有しています。彼女は不完全な暗示魔法で人類の記憶を改ざんしましたが、それはやはり不完全なものでした。レイ＝テイラーのようにクレアに強い執着がある者には、かかりが浅かったようです」

そして、サーラスから完全にコピーした暗示を私にかけた結果、ドル様の夢幻魔法の発動条件を満たしてしまい、返り討ちに遭った。

「ドル＝フランソワの魔法によって、タイムはダメージを負ったようです。サーラス＝リリウムのように夢幻魔法の虜になったわけではありませんが、暗示にほころびが生じました。その結果、レイ＝テイラーとその同位存在の記憶が元に戻ったようです」

私からすればとんだ幸運だ。ドル様にはいくら感謝してもしきれない。

「今、タイムがどこにいるか分かりますか？」

「その質問に対する答えは難しいです、レイ＝テイラー。タイムはシステムですからどこにでもいます。今、この時の会話も聞かれていると思っていた方がいいでしょう」

「！」

「ですが、タイムも夢幻魔法のダメージがあるようです。しばらくは自由には動けないと思われます」

「い、今がチャンスってことですね」

これは二度とないかも知れない好機ということらしい。

「なら、クレア様は？　クレア様はどこにいるんですか？」

私はずっと聞きたかったことを聞いた。

「クレア＝フランソワは――ここ、大聖堂にいます」

「え？」

クレア様が……ここにいる？

「それなら、すぐにでも助けに――！」

「待って下さい、レイ＝テイラー。彼女がいるのは大聖堂ですが、正確にはその地下です。そしてそこは同時に、ループシステムのメインフレームがある場所でもあります」

それはつまり――。

「そうです。彼女はシステムに取り込まれています」

「!?　……なんてことを……」

なら……なら、もうクレア様は取り戻せないのか。私が疑問をぶつけると、

「いいえ、まだチャンスはあります。彼女は死んでいるわけではないからです」

順を追って説明しましょう、と教皇様は続けた。

「システムの管理者権限は今、一時的にタイムが握っています。それは以前の管理者だった魔王がそれをクレア＝フランソワに譲渡する過程で、タイムが両者を抑えてしまい、管理者権限の委譲が一時的に保留されているからです」

行き場を失った管理者権限を、一時的にタイムが代行している形だ。システムの穴を利用した権限強奪だ、と教皇様は説明してくれた。

「つまり、タイムにとっても、クレア＝フランソワは生きていて貰わなければ困るはずなのです。私たちがつけいる隙はそこにあります」

「どうすればいいんですか？」

「クレア＝フランソワの意識を回復させるのです。彼女は今、タイムに取り込まれていますが、引き剥がしてしまえば管理者権限の委譲が行われるでしょう。そうすれば、タイムもクレア＝フランソワには手が出せなくなります」

希望が生まれた。クレア様を取り戻すための道筋が、なんとか繋がっていく。

「なら、一刻も早く人を集めて――」

「それは無理なのです、レイ＝テイラー」

「どうしてですか！」

いくらタイムがシステムとしての力を持っていても、人海戦術でかかれば――。

「システムのメインフレームがあるサーバールームは、管理者権限のある者しか入れないからです」

考えてみれば、もしそんなことが出来るならば、タイムが何か策を講じているはずだった。相手は人類史を何万年……下手をすると何億年という単位で管理してきた相手だ。攻略は並大抵の難易度ではないということか。

「ですが、それは逆に管理者なら入れるということでもあります」

「でも、私たちの中に管理者なんて……」

「先ほども申し上げた通り、管理者権限の委譲は宙ぶらりんの状態です。つまり、まだ魔王にあるのですよ」

ということは……。

「はい、魔王――大橋零の同位存在である私、イーリェ、そしてあなたにもその資格はあります」

やった。希望が繋がった。

「とはいえ、サーバールームにも防衛システムがあります。まずはそれを突破しないと……」

『それは私に考えがあります』

「？　サンドリーヌ？」

サンドリーヌさんが、妙に冷めた口調で突然、そんなことを言い出した。

『身体を貸して貰っています。私は大橋零――いえ、紛らわしいので、こう言い直しましょうか』

サンドリーヌさんの顔で彼女はこう言った。

『私は魔王です。もっとも、タイムによってデリートされかかっていますけれどね』

◆◇◆◇◆

大聖堂の奥にある祭具室は普段は閉鎖されている。ここには月の涙を始めとした教会が所有する貴重な祭具が貯蔵されているためだ。その持ち出しには、枢機卿以上の地位にある者二人以上の同意が必要である。だが、入って閲覧するだけならば、教皇様一人の許可でいいらしい。リリィ様、イーリェ、私の三人は教皇様に連れられて、祭具室に入った。

「ここです」

教皇様は祭具室の奥の壁を指さした。一見、何もない壁のように見えるが、教皇様が手をかざすと横にスライドして入り口が顔を出した。中を覗くと、下へと続く階段が見える。

「代々の教皇にしか知らされていない出入り口です。この先がメインフレームがあるサーバールームになっています」

そう言うと、教皇様は先だって階段を降り始めた。私たちも後に続く。

「ここから先はタイムの領域です。先ほども申し上げたとおり、ここには防衛システムがあります」

「上手く行くでしょうか」

「分かりません。魔王の提案に賭けてみましょう」

最後尾のリリィ様が階段を降り始めると、後ろで扉が閉まった。一瞬、辺りが真っ暗闇になるが、すぐに灯りがついた。魔法の灯りではなく科学的な照明のようで、私はなんだか懐かしい気持ちになった。

「侵入者発見。侵入者発見。強制排除ヲ開始シマス」

独特の機械音声とアラート音が鳴り響いた。左右の壁から銃のようなものがせり出し、私たちへと狙いを定めてくる。私たちは身構えたが、その銃口は何かに迷うように発砲を躊躇っている。

「システムヘノ疑義ノ発議ガナサレマシタ。議決マデシステムノ管理者権限ヲ停止シマス」

「システムヘノ疑義ニ対シテ、否決ノ発議ガナサレマシタ。管理者権限ノ回復マデ後三十分」

「否決ノ発議ニ異議申シ立テガアリマシタ。管理者権限ハ更ニ停止ヲ延長サレマス」

内容は詳しく分からないが、どうやら防衛システムは正常に働いていないようだった。

『システムに対して、異議申し立てを利用した牛歩戦術を採ります』

このサーバールームに入る前、サンドリーヌさんの身体を借りた魔王はそんなことを提案してきた。その内容は魔王や私、教皇様、そしてイーリェたちシステム端末の同位存在による、システムへの干渉だった。私たちはタイムに対してその管理者権限の正当性に疑義を投げつけたのだ。

魔王は私たちとの戦いの後タイムに捕縛され、今はシステムの中のゴミ箱のような場所に放り込まれているらしい。だが、彼女は管理者権限を保持していた時に、タイムから独立したバックドアをシステムの中に作り出していた。魔王はタイムの謀反に多かれ少なかれ勘づいていたのだ。そして、私たちは魔王の協力を得て、システムに割り込んでいる。

ループシステムは複数のユニットによる合議制を採用しているため、いくらタイムとはいえこれを無視することは出来ない。無論、これで完全にタイムから管理者権限を奪取できるわけではないが、一時的に彼女のそれを停止させることは出来る。元々、タイムが管理者権限を保有している現状自体が、管理者の不在を利用したイレギュラーだからこそ出来た、ウルトラＣである。

どうして私に協力してくれるのかと尋ねた私に対して、魔王は、

『あなたに協力するのではありません。クレア様をお救いするためにやむを得ないからです』

と気難しい顔をした。実に私らしい答えだと思った。

「急ぎましょう。タイムがいつ管理者権限を回復するとも限りません」

「はい」

私たちはそのまま駆け足で階段を下って行く。足の遅い教皇様は私が担いで行った。らせん状になった階段をしばらく下りていくと、やがて大きな部屋のようなものが見えてきた。

「ここが……」

「はい。サーバールームです」

頷いて、教皇様が先ほどと同じように壁に手をかざした。指紋認証にでもなっているのだろうか。とにかく、壁がスライドして室内が見渡せるようになった。

「……」

サーバールームと聞いていたので、私は二十一世紀の日本で目にしたようなそれを思い浮かべていたが、そこにあったのは巨大な一つの建築物と言ってもいい物体だった。黒色をした金属状のパーツで構成されており、表面を光が静脈のように這っている。明滅を繰り返すそれは、コンピューターというよりも、それ自体が呼吸する何かの生き物であるような印象を受けた。

「これが……？」

「はい、ループシステムの根幹、タイムの本体、世界中に散らばったナノマシンの根幹――メインフレームです」

気が遠くなるほどの時間、人類の歴史を維持し続けて来たというその存在を前にして、私は畏怖にも似た感情を覚えた。それはもうただの機械というよりも、一種の神秘を前にしたような、そんな感覚だ。

「やれやれ……本当に往生際の悪い方たちですね、あなた方は」

鈴が鳴るような声とともに、私たちの前に一人の少女が現れた。銀髪に赤い瞳――この世界ではよく見かける髪と瞳の色だが、彼女の美しさは群を抜いていた。人にあらざる者なればこその、非現実的な愛らしさを持ったそれは――。

「タイム……」

「ご機嫌よう、レイ＝テイラー。この姿でお目に掛かるのは初めてですね」

タイムはそう言うと、薄く笑った。かすかに表情をほころばせただけなのに、それが驚くほど魅力的なことに私は戦慄した。この存在は危険だ、と本能が告げている。

「クレア様を返して下さい！」

私は湧き上がる恐怖を押し殺して、叫んだ。タイムはそれに対して首を振ると、

「それは出来ない相談です。彼女には眠っていて頂かないと。人類が永遠に存続するために」

「そんな勝手なことはさせませんよ。いざとなったらこのサーバールームを破壊してでも――」

「そんなことを、クレア＝フランソワが望むと思いますか？」

「え？」

こちらの言葉を遮るように言われたタイムのセリフに、私は思わず口を止めてしまう。

「あなたは少し勘違いをしているようですね、レイ＝テイラー。私が無理矢理クレア＝フランソワを眠らせていると思っているのでしょう？」

「どこが勘違いなんですか」

「大いに間違っています。クレア＝フランソワは望んでシステムに身を捧げてくれているのですよ」

そう言って、タイムは慈愛すら感じる微笑みを浮かべた。

「嘘です！」

「嘘ではありません。疑うなら、ご自身で確かめますか？」

「え？」

「今、クレア＝フランソワは量子体となってシステムの中にいます。あなたもそこへ連れて行って差し上げましょう」

私は戸惑った。こんなに簡単に、クレア様に……会える……？

「いけません、レイ＝テイラー。これは罠です」

心が揺れかけた私を、教皇様が制止した。

「量子の世界は心の世界。システムの中へダイブすれば、今ここにあるあなたの身体は無防備になってしまいます。それをタイムがどうかしないとは限りません」

「人聞きの悪いことを言わないで下さいますか、クラリス＝レペテ三世。ご心配なら約束しましょう。私はレイ＝テイラーの身体に指一本触れないと」

「タイム、あなたは嘘はつかないが事実全てを語らない。レイ＝テイラーの心も、システムの中に取り込まないとどうして言えますか？」

「……」

今度は、タイムは否定しなかった。つまり、タイムは私の心をシステムの中に捕らえてしまおうと考えているのだ。

「タイム、私がクレア様を説得して、クレア様がこちらの世界に帰ってくることを望んだら、彼女を解放してくれますか？」

「いいでしょう」

「レイ＝テイラー！」

「れ、レイさん！」

「それはやめた方がいいんじゃないかなあ」

私の提案にタイムはノータイムで頷き、教皇様たちは慌てて制止した。

「そ、そんなことをしなくても、このめいんふれーむ？　とやらを壊してしまえば、クレア様は救えますよ！」

「そうです。そもそも、クレア＝フランソワがシステムに取り込まれることを望んだという話からして怪しい。クレア＝フランソワはそんな方ではありません」

「二人の言うことはもっともなんですが……絶対、気に病むと思うんですよね」

「だ、誰がです？」

「クレア様が」

私はリリィ様たちに向き直った。

「クレア様が望んでシステムに取り込まれたとは、私も思いません。ですが、クレア様の性格からして、人類の存続に必要不可欠なこのシステムを私的な理由で壊したりしたら、自分は助かっても死ぬまで気に病むと思うんです」

「そ、それは……」

「……ありえるかも、しれません」

イーリェを除く二人はクレア様をよく知る人だ。私の危惧をすぐに理解してくれた。

「でもさ、それもこれも、命あっての物種じゃない？　気に病む病まない以前に、そのシステムなんちゃらから解放されなきゃどうしようもないんじゃないの？」

「一つ、ことわっておきましょう」

イーリェの言葉に応じて、タイムが口を開いた。

「このサーバールームを破壊すれば、そこに取り込まれた量子データも破壊されます。それはすなわち、クレア＝フランソワの魂も、永久に失われることを意味します」

「つまり、どちらにしても、私が行って説得するしかないってことですね？」

「そういうことです」

選択の余地は、始めからないようだ。

「ま、待って下さい、レイさん。もう少し考えてから――」

「時間があまりありません。もたもたしていれば、タイムの管理者権限が回復してしまいます。そうなれば私たちは袋のネズミです」

「で、でも……」

「信じて、待っていて下さい、リリィ様」

「……ずるいですね、レイさんは」

リリィ様は涙目になりながら頷いてくれた。本当に、彼女に対しては罪悪感が募る。

「では、タイム。お願いします」

「いいでしょう。では、レイ＝テイラー。よき旅を」

タイムが私の額に手をかざすと、私は徐々に意識が遠くなり――。

やがてぷつりと意識を失った。

◆◇◆◇◆

気がつくと、私はどこかの屋敷の中にいた。いや、よく目を凝らすと見覚えがある。ここは恐らく……。

「お許し下さい！　お許し下さい！　クレア様！」

「ダメよ！　ふくもまんぞくにきせられないメイドなんて、こうしてやりますわ！」

声が聞こえた方に歩いて行くと、そこにはどこか見覚えのある幼女が、鞭を持ってメイドを折檻していた。明るい金髪に勝ち気な瞳。間違いない、あれはクレア様だ。とすると、ここはやはりフランソワ家の屋敷なのだろう。でも、クレア様はかなり幼く見える。これは一体……？

私が首を傾げていると、クレア様の折檻はヒートアップして行った。顔には無邪気な笑いを浮かべており、メイドを何度も鞭で叩いている。

「お許し下さい、クレア様！　この者はまだ当家に来たばかり。不慣れは平にご容赦を」

「いやですわ！　わたくしのメイドはかんぺきでなきゃ。てずからきょーいくしてあげるのですから、かんしゃなさい。おーっほっほっほ！」

子どもの力とは言え、鞭というのは小さな力でもかなりの痛みを与えることが出来るものだ。叩かれているメイドの肌にはいく筋ものミミズ腫れが出来ており、うずくまって涙を流すその姿はとても痛ましい。

どうやら私が見ているのは、クレア様の過去のようだ。今はクレア様の第一ワガママ期――母親であるミリア様が事故で亡くなる前の時期なのだろう。

ただの過去の回想というわけでもないようで、辺りの景色には微妙に装飾めいたものを感じる。全体的に色が華やかかつ豪奢で、まるでワガママし放題のクレア様の気持ちを象徴するような雰囲気だった。

「クレア様」

試しに呼びかけてみたが、私の声は届かないようだった。メイドたちも同じで、ここでは私はただの傍観者らしい。

「クレア！　またあなたはメイドをいじめて！」

クレア様によく似た女性が、部屋に入ってくるなり声を荒らげた。

「おかあさま……でも、このメイドがみじゅくだから、わたくし……」

やはり女性はミリア様のようだった。クレア様は先ほどまでのワガママっぷりが嘘のようにしゅんとしてしまった。

「言い訳は聞きたくありません。いつも言っているでしょう。貴族たる者、平民に敬われるに相応しい振る舞いをしなさいと。その子に謝りなさい」

「で、でも……」

「謝りなさい」

「うぅ……。……ごめんなさいですわ」

流石のクレア様もミリア様には勝てないようで、おずおずと謝罪を口にした。解放された若いメイドが、年配のメイドに連れられて部屋を出て行く。

「ミリア、君は少しクレアに厳しすぎやしないかね？」

「おとうさま！」

メイドたちと入れ違いに入ってきた男性――若かりし頃のドル様にクレア様は抱きついた。

「あなたがクレアを甘やかすから、クレアのワガママが直らないのです。クレアには淑女の何たるかを――」

「まあまあ、それくらいでいいじゃないか。クレア、苺が届いているよ。食べるかい？」

「たべますわ！」

「あなた！　クレアも！　全く……しょうがない人たち」

これはまだクレア様が幸せしか知らなかった時の光景だ。彼女がまだ、世界は自分を中心にして回っていると信じて疑わなかった頃。

でも、この幸せは唐突に終わりを迎える。

場面が変わった。辺りは色彩を失ったモノクロになっている。場所もフランソワ家の屋敷ではなく、どこかの墓地のようだった。

「汝、ミリア＝フランソワ。汝はいと高き神の御許に召され――」

神父とおぼしき人が何事か唱えている。辺りに集まった人々は一様に黒い服を着ていた。喪服だろうか。クレア様も黒い子ども用のドレスに身を包み、棺をぼんやりと眺めている。

その瞳に、先ほどまでのような闊かつ達たつな光はない。

「お気の毒に……クレア様はまだ四歳でしょう」

「ただの事故ではないらしい。アシャール侯爵が事故を装って……」

「しっ……。公然の秘密だが、無闇に口にするものではない」

口さがない列席の貴族たちの噂話も、クレア様の耳には届いていないようだった。

ミリア様がドル様とともに事故に遭ったのは、クレア様の四歳の誕生日当日のことだった。二人はクレア様と一緒に誕生日を祝うはずが、ライバルの貴族に呼び出され、その帰り道に事故に遭った。謀殺だったと言われている。クレア様は誕生日を一緒に祝ってくれないミリア様とケンカをし、それを謝ることが出来ないまま死別となってしまったのである。

「クレア様……」

クレア様の隣には、幼い頃のレーネが付き従っていた。レーネはクレア様の手を握っている。心配げな視線を向ける彼女は、まるでクレア様の姉のようだった。

「ほら、クレア。ミリアにさよならを言いなさい」

「……」

ドル様が促すが、クレア様は無表情のまま立ち尽くすだけだった。ドル様は痛ましさに目を背けると、教会の人間たちに合図をして、棺を埋めるよう指示した。ミリア様の棺が溝に埋められ、上から次々と土をかぶせられていく。

「いや……いやあぁ……っ……！」

しばらくその様子を呆然と見ていたクレア様が、突然、弾かれたように棺に飛びついた。

「お母様に土をかけないで！　お母様が汚れてしまいますわ！」

「クレア……」

「お母様は眠っているだけですのよ！　きっと目を覚ましますわ！　だってわたくし……わたくし……」

クレア様は全身を震わせるように叫んだ。

「お母様にごめんなさいって言ってませんわ！」

場面がまた変わった。辺りはまだモノクロのままだ。今度もまたどこかの貴族の屋敷のようだが、私には見覚えがない。

クレア様は部屋で一人、膝を抱えて蹲っていた。まるでよく出来た人形のようだった。

コンコン、と扉がノックされる。クレア様は反応しない。もう一度ノック。今度もクレア様は反応しなかった。

「なんだ、いるじゃないか」

入ってきたのは少年だった。いや、少年のような格好をした少女――幼い頃のマナリア様だ。クレア様は面倒くさそうに一度視線を向けたが、また膝を抱えて俯いてしまった。

「塞いでいるね。無理もない。あんなことがあったんだから。でも、クレア。そのままではいけないよ。キミがそんなことでは、亡くなったミリア様が安心して天国にいられないじゃないか」

「お母様が……？」

「そうさ。ミリア様はいまでもキミのことを見守っていらっしゃる。キミがくよくよしていたら、ミリア様も悲しいと思うよ？」

「でも……でも、わたくし……お母様に……酷いことを……」

クレア様の顔が歪んだ。その目からぽろぽろと涙がこぼれる。マナリア様は一瞬動揺した様子を見せたが、すぐに笑顔を浮かべて、

「天使のようなキミ。誰もキミを責めてないよ。もちろん、天国のミリア様も」

「本当ですの……？」

「もちろんさ。ボクが保証して上げる」

「……」

クレア様が顔を上げた。そこで初めて、クレア様は目の前の王子様のような少女を認識した。

「やっとこっちを見てくれたね、か弱いキミ。我は今ここに汝を守り通すことを誓う」

「それって……アモルの詩の……」

「さすがに博識だね。キミがそれを知っているのは、誰のお陰だい？」

「お母様の……」

「そうだよね。ほら、キミの中に、確かにミリア様はいるだろう？」

「！」

クレア様がはっとした顔をした。同時に辺りの風景がほんの少し色を取り戻した。やはりこれはクレア様の心象風景なのだろう。

「さあ、クレア。立ち上がって。ボクが側に付いていて上げる。悲しいことがあったら、ボクが守って上げるから」

「……」

クレア様はこくりと頷いて頬を染めた。私にとっては少し悔しい光景だが、この時マナリア様がいなかったら、クレア様はどうなっていたか分からない。マナリア様にはお礼を言わなければ。

「あなたはなんと仰るの？」

「ふふ、それは次に会う時までのお楽しみにしよう。それまでに、キミは笑顔の似合うお姫様になっているんだよ？」

「……ええ！」

涙を拭いたクレア様はほころび始めた花のように笑った。

クレア様の心象風景はそれからもいくつか場面を変えて続いた。フランソワ家の屋敷に戻ってワガママの限りを尽くすようになった幼少期。学院の幼稚舎に入学してからも、やはり取り巻きを連れての悪逆非道っぷり。初等部、中等部とクレア様は思うがままに振る舞った。

でも、その心象風景はどことなく色彩が足りなかった。クレア様はワガママ放題をしていても、ふとした瞬間に退屈そうな表情を見せた。沢山の友人に囲まれているのに、どこか寂しそうで。私はそれを見ていることしか出来なくて、歯がゆい思いをしていた。

そして、学院高等部の入学式があった朝を迎える。

本来であれば、私たちが出会った朝――そこで、心象世界に亀裂が入った。亀裂は最初細かなヒビのようなものだったが、徐々に世界を侵食するように広がっていく。

私はそれをなすすべもなく見守っているしかなかった。

◆◇◆◇◆

亀裂が世界を覆い尽くした後、クレア様の周囲は一変していた。亡くなったはずのミリア様が生きており、クレア様の隣には私がいた。

「お母様、今度のメイドはとても変なんですのよ。わたくしのことが好きだなんて言うんですの」

「あら、いいことじゃないの。今までレーネくらいでしょう、そんなことを言ってくれたのは」

「レーネは特別ですわ。でも、今度の者は……何かこう……変ですのよ」

「どんな風に？」

「上手く言えませんわ」

「あらあら……とうとうクレアもそんな年頃なのね」

「ち、違いますわ！　何を仰いますの、お母様！」

「ふふ……」

私のことを愚痴るクレア様と、それを温かく見守るミリア様――クレア様がどれだけ望んでも叶わなかった光景が、今、私の目の前にある。

「クーレーアー様！」

「ひっ!?」

「なにオバケを見たような顔してるんですか。ほら、学院行きますよ！　レーネも待ってるんですから」

「分かりました！　分かりましたからお離しなさい！　気安く触れるんじゃありませんわよ！」

「なら、ねっとりしっぽり触れればいいんですか？」

「いいわけないでしょう！」

「くすくす……。行ってらっしゃい、クレア。あなたもクレアをお願いね」

「お任せ下さい、お義母様！」

「誰がお義母様ですの！　さっさと行きますわよ！」

「あーん、待って下さい、クレア様」

何気ない日常がそこにはある。それはきっと、クレア様が思い描いた理想の世界だ。

私がいることをクレア様にとっての理想と言うのは自意識過剰かもしれないが、それでももう自分の存在が小さくない程度の自覚がある。そしてミリア様が生き続けていることは途方もなく大きい。

きっとクレア様が求めてやまなかった、穏やかな日々。私だって、出来ることならずっとこんな日々が続けばいいと思う。

でも――。

「クレア様、起きて下さい」

私はクレア様に向かって呼びかけた。クレア様を連れ戻さなければならないからだ。どんなに幸せに満ちていても、どんなに求めてやまなかった世界でも、これは偽りだ。クレア様には帰るべき世界がある。

でも、どういう空間なのか、歩いてももがいてもクレア様の元には一向に近づける気配がない。

目の前の光景は穏やかに移ろっていく。クレア様は妙に美化されたように見える私の偽物と、少しずつ仲を深めていった。マナリア様にも認められ、やがて学園公認のカップルになった。

そうしてある日の放課後、

「クレア様……いいですか？」

「野暮なことを聞くんじゃありませんわよ」

夕暮れの差し込む教室で、お互いを愛おしげに見つめ合う二人の姿があった。

「ちょっと待った！　私のクレア様に何しようとしてるの！」

これはマジでキスする五秒前だ。いくらなんでもそれは許せない。クレア様の唇は私だけのものだ。仮に相手が私だとしても、その私はニセモノだ。

など考えている間にも二人の距離は近づいて行く。

「わー、待った待った！」

「しっかりして下さい、レイ＝テイラー」

「ぴゃいっ!?」

焦燥感に駆られていた私に声を掛けたのは、黒ずくめの人影だった。

「魔王……」

「業ごう腹はらですが、クレア様を救えるとしたら、それはもうあなただけなんですよ？」

溜め息とともにそう言う魔王。彼女が何かしたのか、キスシーンは唇が触れあう寸前で止まっている。

「ありがとうございます、魔王……って、あなた大丈夫なんですか、それ……」

魔王は満身創痍の状態だった。私たちと戦った時よりもさらに酷い。恐らく、タイムに何かされたのだろう。体のありとあらゆる場所にノイズが発生していて、時々姿が揺らいでいる。

「私を気にかけるのは時間の無駄です。いいですか、レイ＝テイラー。よく聞きなさい。クレア様は今、タイムにハッキングを受けています」

「ハッキング？」

「ええ。平和な世界を守りたいという思いを利用されて、この停滞の世界に閉じ込められているのです」

「そんなの、一体どうすれば……？」

ハッキングなんて私には出来ない。機械音痴というわけではないが、せいぜいワードやエクセルが使える程度のスキルしかないのだ。

「教皇様も言っていたでしょう。ここは心の世界。魔法とはまた違うロジックが働く場所です。ここでは思いの強さが全てです」

「思いの強さ……？」

「クレア様は偽りの揺り籠に囚われています。偽物のミリア様と偽物のあなた――その二人と永遠の停滞を生きようとしている。打ち破れるとすれば、あなただけです」

「私が？」

「ええ。永遠の時間によってすり潰されてしまった私の心では、もうクレア様をシステムから解放するほどの力は出せません。でも、あなたは違うでしょう？」

クレア様を思う気持ち。それならば――。

「それなら、神様にだって負けはしません」

「いい返事です。声が届かないように見えますが、今、クレア様の心とあなたの心は繋がっている。だから、叫びなさい。もっと強く」

そうすれば、あるいは届くかも知れません、と魔王は言った。

「ありがとう、魔王」

「礼を言うのは、クレア様を取り戻してからにして貰いましょうか」

「ええ」

力強く答えると、私はまさに唇を重ねんとしている二人に向き直った。　そうして、思いの限り叫ぶ。

「ちょっと待ったぁー！」

湧き上がる怒りのままに身体を動かすと、私の身体はぐんぐんと二人に近づいていく。何故か服装も王立学院の制服に変化していった。

そして――。

気がつくと、もう一人の私にドロップキックをかましていた。星になって消えていくもう一人の私を見送って、私は満足げに笑った。

やってやったぜ。

「きゃあぁぁぁ!?　ちょっと、何をしてくれますの!?」

まるで他人を見るかのような視線を私に向けながら、クレア様は言った。

「それはこっちのセリフですよ、クレア様。私以外の人間とキスしようなんて、言語道断です」

「世迷い言を。そもそもあなたはどなたですの？　このクレア＝フランソワの邪魔をしようというのですから、それなりの覚悟はあるのでしょうね？」

クレア様は腕を組んで顎をくいっと上げたいつものポーズで私を睨み付けてきた。我々の業界ではご褒美だが、今はそんなことを言っている場合ではない。

「クレア様、あなたがキスしようとした相手の名前は？」

「はあ？　どうしてあなたにそんなことを答えなければなりませんのよ」

「あれ？　答えられないんですか？　そうですよね、クレア様ってば普段強気ですけれど、いざとなったらへたれですもんね」

「……わたくしを挑発しようとは、いい度胸ですわね。いいですわ、教えて差し上げます。わたくしの愛しい人の名前は……名前は……？」

クレア様の表情が青ざめていく。思い出せないでいるようだ。　やはりクレア様は正気ではない。明らかに精神に何か細工をされている。タイムの仕業だろう。なるほど。クレア様は自ら望んでシステムに身を捧げている、ただし、その精神を操作しているけど、というわけだ。

「クレア様、ここはあなたのいるべき場所じゃありません。あなたには帰るべき場所があるはずです！」

「う……うぅ……」

クレア様が後ずさる。動揺しているようだ。これなら、もう一押しすれば……。

「やめて下さい！」

「!?」

「お母様!?」

クレア様と私の間に腕を広げて立ちはだかったのは、どこからか現れたミリア様だった。

「娘のことを苦しめないで！　この子は……この子はもう……」

「お母様、下がって！　危ないですわ！」

涙を流しながらクレア様の壁となるミリア様。いくら偽物でも、ミリア様に攻撃なんて私には出来ない。ましてや、一度は彼女を失ったクレア様の前では。

「下がりません！　私はあなたを最後まで守れなかった！　もっともっと、あなたのことを見守っていて上げたかったのに……！」

「何を仰っていますの、お母様！　いいから下がって！」

クレア様が泣き崩れるミリア様の前に立った。その身体から、紫色の光が立ち上った。

「何者か知りませんが、お母様には手出しさせませんわよ？　即刻、排除して差し上げますわ！」

そう宣言すると、クレア様の身体から四つの紋章が浮かび上がった。これは……マジックレイ。

「クレア様、正気に戻って下さい！」

「警告はしましたわよ」

紋章から閃光が迸ほとばしった。私は慌てて避ける。教皇様はこの空間は量子の空間だと言っていたから、これは正確には魔法ではないのだろう。でも、当たって無事に済むとは考えにくかった。

クレア様を助けに来たのに、何が悲しくてクレア様と戦わなきゃいけないのだ。私は何とかクレア様の目を覚まさせようと頭を巡らせた。

「私のこと、忘れちゃったんですか！　レイです！　レイ＝テイラーです！」

「記憶にありませんわ。わたくしにはお母様と彼女だけいればいいの。速やかに立ち去りなさい」

「イヤです！」

「なら、排除するまでですわ」

再びの閃光。私は何とかこれも避けた。

「ちょろちょろと小賢しい……。なら、これでどうですの」

四つの紋章が同時に光を蓄えていく。流石に四条もの閃光を避けるのは厳しい。タングステンカーバイドの防壁でも、マジックレイは防げない。万事休すか。

「消えなさい」

三度目のマジックレイが放たれる。それは四方から私に迫り、そして――。

「……あなたも邪魔をするおつもりですの？」

「タイムの傀儡になるなんて、あなたらしくもない」

魔王は私を守るように前に出ると、手足を伸ばして仁王立ちした。

「擦り切れてしまったとはいえ、私もまたあなたを思い続けてきた身。ちょっとやそっとで破れると思わないで下さいね？」

「よく分かりませんが、あなたも排除すればいいのですわね」

クレア様が紋章を操って魔王に照準を合わせた。

「ぐうっ……！」

マジックレイをまともに受けた魔王が、苦悶の声を上げた。見ると、片腕が吹き飛ばされている。

「魔王！」

「実際に肉体が欠損しているわけじゃありません。ダメージが量子体に分かりやすく反映しているだけです」

「結局重傷じゃないですか！」

「痛みはありません。レイ＝テイラー、あなたはあなたのすべきことを。あなたの思いをぶつけて見せなさい！」

「……分かりました！」

魔王の声に応えて、私は一度集中するように目を閉じるとイメージを固めた。

クレア様は必ず取り戻す――その一心で。

◆◇◆◇◆

この世界は心の世界だと教皇様は言った。魔王も思いをぶつけろと言う。クレア様に今、届けるべき思いは何か。私は考えて、それを選んだ。

私は指先をクレア様に向けると、そのイメージを放った。目映い光がクレア様に向かって着弾する。

『平民風情がわたくしと机を並べようなんて、身の程を知りなさい！』

光がスパークすると、懐かしいセリフが暗闇の中に響いた。同時に夕焼けの教室が懐かしい景色に塗り替えられていく。

そう。クレア様と私の最初の出会いだ。

「これは……わたくし……？」

「そうです、クレア様。これが本当のあなたの記憶です」

「知らない……。わたくし、こんなもの知りませんわ。デタラメを仰らないで！」

「デタラメなんかじゃありません。私はずっとクレア様の側にいました！　この時からずっと！」

私は声を張り上げた。思いが届くように。タイムに浸蝕されたクレア様の心を癒やすように。

私は次々と光弾を繰り出した。

『クレア様、私はクレア様が大好きです』

『な……、ななな……!?』

私はクレア様に愛を囁いてきた。ずっと、ずっと。転生したあの日から、精一杯、一心に。

『あら、ごめんあそばせ？　ぼーっと立っていらっしゃるから、置物かと思いましたわ』

『取り巻きがいらっしゃるのに、他人に頼らず自ら手を汚されるなんて！　それでこそクレア様です！』

私の光弾がクレア様に届く度、世界が姿を変える。喜々としていじめられに行った懐かしい日々。

『あなたはどうしてわたくしのことが好きだなんて言うんですの？』

メイドとなり、クレア様に仕えるようになった。

『わたくしは人に好かれるような性格ではありませんわ』

愛を囁いても、素直には受け取って貰えなくて、

『じゃあ、信じて頂けるように頑張ります』

それでも愛を囁くことはやめなかった。

『これまでありがとう、テイラーさん』

マナリア様のことがきっかけで、ケンカもした。

『たとえ神様の天秤に認められなくても、それでもあなたを愛します。誰に負けようとも、それでもずっとあなただけを愛し続けます。だから――』

それでも仲直りして、一層二人の絆は強くなった。

『レイはわたくしのものよ！　わたくしのものを取らないで！』

クレア様も多分、この頃から変わって行って。

『わたくしは、貴族ですもの』

それでもまたすれ違って。

『一度くらい、私のワガママ聞いて下さいよ、ばかぁぁぁー!!』

そうやっていくつもの波を二人で乗り越えてきた。

「くっ……こんな幻をいくつ見せられても……」

「その割にはちょっと苦しそうですよね、クレア様。もしかして、アナタの中にある本物のクレア様の記憶と感情が暴れてるんじゃないですか？」

「そんなこと……！」

「まだまだ行きますよ！」

私はさらに光弾を撃ち続けた。

『ショートカットの可愛いあなた。あなたは今日からメイと名乗りなさい』

『かわいい……？　めい……？』

『ロングの綺麗なあなた。あなたはアレアですわ』

『……きれい？　……あれあ？』

メイやアレアとの出会い。

『今日は来られて良かったですわ。ありがとう、レイ』

穏やかな新婚生活。

『遠路はるばるご苦労。余がナー帝国皇帝、ドロテーア＝ナーである』

帝国への引っ越し。

『私はずっと母が理解出来なかった。彼女はずっと、私のことを苦しめたいのだと思っていた。でも多分、それは違う。違うんだよ。あの時、爆発から身を挺して私を守ってくれたあの人は、間違いなく私の母だった』

教皇様の暗殺未遂事件。

『レイってば、顔が真っ赤ですわよ？』

『全部、クレアのせいですからね』

『ふふ、そうですの……え？』

二人して踊った舞踏会。

『貴様は大逆の罪により、国外追放処分とする』

一度は失敗に終わった帝国籠絡作戦。

『ヤツはしてはならないことをしました。私たちの逆鱗に触れたと言っていいでしょう』

『そうですわね』

『絶対、捕まえましょうね』

『ええ、絶対に』

教え子たちの抱える問題を解決し。

『ドロテーア、気がついていますか？』

『何をだ？』

『この会談以前に彼女を解き放った時点で、あなたはとっくの昔に負けていましてよ？　ふふ、ふふ……おーっほっほっほ！』

首脳会談でドロテーアをやりこめ。

『魔王様のご降臨だ。人間ども、絶望しろ。そして死ね』

帝都襲撃では魔族にギリギリまで追い詰められ。

『そうですわね。あなたは天才ですわ。だから……一人でもきっと大丈夫』

『イヤです……イヤだ……。私を一人にしないで、クレア。お願い……』

世界の真実には二人して驚かされた。

『バカぁ……バカぁぁぁ……あーぁぁぁ……！』

『ごめんなさい……ごめんなさい、レイ。怖い思いをさせましたわね。本当にごめんなさい……』

熾烈を極めた魔王との戦い。

そして、今。

「はあ……はあ……どうしてこんなまやかしが……！」

「いい加減思い出して下さい、クレア様。私たちの絆は、たかが人類の存続ごときに上書きされるほど浅いものじゃないはずです」

「人類の存続……ごとき!?」

「そうです、ごときです。クレア様と私が添い遂げることに比べたら、その他の事なんて有象無象ですよ。なんで分からないんですか」

「人類の存続がそんなに軽いわけないでしょう！　何言ってますのレイ！　……あっ」

「そうそう、その調子です。いい感じですね、クレア様？」

「わたくし……は……え……どうして……？」

クレア様が怯む。彼女を包んでいた濃い紫色の光は、その色を随分薄めているように見えた。光に抑え込まれるように、クレア様が苦しげに身をよじる。

「思い出して下さい、クレア様！　あなたが関わった人たちのことを！　メイやアレアのことを！　そして、誰より私のことを！」

「うぅ……」

紫色の光が明滅している。あれがクレア様の心を縛り付けている元凶だろうか。

「約束したじゃないですか、四人で帰るって！　一緒に帰りましょう、クレア様！」

私は特段の思いを込めて、とどめの二つつの光弾を放った。

『そうですか？　それじゃあ、やり直しさせて下さい』

『い、いいですわよ？　特別に許して差し上げますわ』

『いえ、そちらではなく』

『え？』

革命を乗り越えて、初めて思い合って交わした幸せな口づけ。

「あ……ああ……」

『クレア様』

『……はい』

『愛してます』

『わたくしもですわ、レイ』

『クレア様を一生、愛し続けると誓います』

『そばでずっと、支え続けますわ、レイ』

革命前夜のキスはクレア様から。革命の時のキスは私から。そして、結婚式の時は二人で、だった。

「あああ……っっっ……!!」

クレア様が我が身を抱きしめながら絶叫すると、紫色の光ははじけ飛んで消えてしまった。同時に、辺りが明るくなっていく。

「クレア様！」

「いや……いやですわ……。わたくし、お母様と離れたくない。あなたと離れたくない……」

クレア様はまだうなされるように言った。彼女にとって、ミリア様との死別、そして私という存在は、手前味噌ながらとても大きな意味を持っているのだろう。「目覚める」ことに恐れをなしているように見えた。いつも気丈に振る舞っているが、本当のクレア様は傷つきやすくて繊細な心の持ち主なのだ。

「私はどこにも行きませんよ。私はここにいます。きっと、ミリア様だって――」

私が何か言おうとすると、幻のミリア様がすっとクレア様の背中を押した。

「お母様？」

「クレア、あなたはもう、大丈夫なのね。それなら……私も安心して送り出せます」

このミリア様はタイムが作り出した幻であるはずだ。それでも、ミリア様はまるで本物の彼女のように、クレア様を諭そうとしている。

「いやですわ！　わたくし、ずっとお母様と一緒にいたいんですのよ！」

「私はいつだってあなたの側にいるわ。マナリアちゃんも言っていたでしょう？　私の思いはずっとあなたの中で息づいています。あなたが忘れない限り」

「忘れたりなんて絶対にしませんわ！」

「そう。なら、分かるわね？　あなたがこれからどうするべきか」

「……」

クレア様はまだ迷っているように見える。葛藤に海の色の瞳が揺れていた。

「あなたはクレア＝フランソワ。バウアー貴族ドル＝フランソワとこのミリア＝フランソワの愛しい娘。私たちの娘なら、それに恥じない生き方をしなさい」

「お母様たちに……恥じない……」

「レイが教えてくれたでしょう？　辛くても、苦しくても、でも、あなたが歩んできたその道のりには、沢山の人との出会いがあったと。彼女たちの思いを、あなたは無駄にしてはいけません」

クレア様がはっとするようにこちらを振り返った。彼女の視線は私と、私よりもさらに後ろに向けられている。クレア様はそこに何かを見たらしい。

「さあ、もう目覚める時間です。さようならは言わないわ。行ってらっしゃい、愛しいクレア」

「……お母様。またいつか、お目に掛かることが出来まして？」

「ええ、あなたがその人生を誇りとともに生き抜いたその後で」

「……分かりましたわ。わたくし、もう迷いません。いつか、お母様に笑ってご報告出来るように生きますわ――レイと一緒に」

「ええ、待っています」

そう言うと、ミリア様の姿は徐々に薄れ、虚空に溶けて消えてしまった。

クレア様は涙を拭うと、こちらに向き直った。その身体が徐々に落下してくる。魔王が受け止めようとしたが、私はそれを追い抜いてその身体を抱き留めた。どうやらもう私の身体は普通に動けるようだ。私はクレア様の身体を横たえると、その手を強く握った。

ふと、そこに別の誰かの手が重ねられたような気がした。それも一人ではない。メイ、アレア、リリィ様、マナリア様、ミシャ、レーネ、三王子、フィリーネ、ドロテーア、教え子たち……他にも沢山たくさん。今までクレア様と一緒に出会った幾人もの人たちが一緒にクレア様の手を握ってくれていた。

「レイ……」

「はい」

「わたくし、帰ってきましたわ」

「はい。ご気分はいかがですか？」

「……複雑ですわ。長い夢を見ていました……。とても優しくて悲しい夢を」

「……」

ミリア様がいて、まがい物でも私もいる世界。それはきっと、クレア様にとってとても安楽な場所だったことだろう。

「でも、夢は夢でしたわ。どれほど居心地がよくても、あれは偽りのもの。お母様に叱られてしまいましたわ」

「大丈夫です。クレア様は皆のこと、ちゃんと気付いたでしょう？」

「ええ、そうですわね」

不思議なことに、クレア様にも私が見たあの光景は伝わっているようだった。ただの幻かもしれない。でも、ここは心が全てという空間だ。何が起こったのだとしても不思議ではない。

「まあとにかく、これでタイムの思惑は外れたはずです。後は帰るだけですね」

「どうやって帰るのかしら……？」

「……さあ……」

よく考えてみたら、行きはタイムが送ってくれたので、帰り方が分からない。

「心配しないで下さい。私が送ります」

「魔王……」

「クレア様……ご無事でなによりです」

「あなた、身体が……」

「ええ、そろそろ限界のようです」

私がクレア様とやり合っている間、クレア様からの攻撃は全て魔王が身代わりになってくれていた。やはりこの世界で受けたダメージは、実体にも影響があるらしい。魔王の身体は徐々にその色が薄れて行く。

「そろそろ私の力も底をつきそうです。私はここでは異物。ウィルスとしてシステムから排除されますから、私に触れていれば一緒に抜け出すことが出来るはずです。レイ＝テイラー、クレア様のことを頼みましたよ」

「ちょっと待って下さい、魔王。システムのことはどうしたら……」

「それはもう、あなた方二人に任せます。私にはもうどうしようもないですから。続けるも止めるも変えるも、好きにすればいいです」

「そんな無責任な」

「知らなかったんですか。私、割と無責任なんですよ」

「……そういえば、魔王は私でしたね」

「そういうことです」

魔王は薄く笑うと、残っている方の手でクレア様と私を抱えた。それと同時に、三人の体が上へ上へと昇っていく。

「向こうに戻ったら、まず、タイムの機能を制限するといいでしょう。それからのことは二人でゆっくり考えればいいと思います」

「ありがとうございますわ、魔王……いいえ、もう一人のレイ」

「いいえ、その名前で呼ばれる資格は、私にはないでしょう」

「……」

しばらく、無言で不思議な空間の中を昇っていく。と、魔王が腕を放した。

「魔王？」

「ここでお別れです。あなた方はそのまま昇って行きなさい」

「あなたは……？」

「……」

見ると、魔王の体は消失を始めていた。上へ昇っていく私たちとは逆に、暗い水底のような下方へと沈んで行く。

「長い……本当に長い旅でしたわね。もう休んでいいんですのよ」

「ありがとうとは言いません。でも、お疲れ様でした」

まるで老人の臨終を看取るかのように、クレア様と私は言った。

「ええ、そうさせて頂きます。お元気で、クレア様。レイ＝テイラー、頼みましたよ」

その言葉を聞くと同時に、私たちの意識はフェードアウトするのだった。

最後に見た魔王の顔は分かりづらかったが、もしかしたら、笑っていたかも知れない。

◆◇◆◇◆

気がつくと私の意識はサーバールームに戻っていた。いつの間にか倒れていたようで、教皇様とリリィ様、そしてイーリェが心配そうに私を見下ろしていた。

「気がつきましたか、レイ＝テイラー」

「レイさん……良かったぁ……」

「心配したよ……」

私が身体を起こすと、三人は一様に安堵したような表情を見せた。教皇様は相変わらず無表情だったが、リリィ様とイーリェは相当心配してくれたようで、リリィ様など半分涙目になっている。心配を掛けたことを詫びて慰めて上げたいが、それよりも私には聞くべきことがある。

「クレア様は？」

システムにダイブする前、クレア様の姿はなかった。彼女の意識の解放には成功した手応えがあるが、それが現実にどう反映されるのかまでは分からなかったのだ。

「クレア＝フランソワなら、ここに」

言われて見ると、教皇様の腕にクレア様が抱かれていた。

「よかった……」

どうやら奪還作戦には成功したらしい。クレア様は顔の血色も良く、今すぐにでも目を覚ましそうな気配だった。

「まさか本当にクレア＝フランソワの意識を取り戻してくるとは思いませんでした」

呆れたような、それでいて本気で感心しているかのような声はタイムのものだった。彼女は私がシステムにダイブする前と全く変わらない位置にいた。ホログラムの身体をいっぱいに使って驚きを露わにしている。

「クレア様と私の絆を甘く見ましたね、タイム。あなたの悪企みもここまでです」

「そうですね。クレア＝フランソワが元に戻ってしまった以上、管理者権限は彼女のものです」

「なら――」

「ええ」

その時、タイムの顔が愉悦に染まった。

「このままなら、ね」

「!?」

メインフレームと私たちの間にある床が割れ、下から何か巨大なものがせり上がってきた。それも一つではない。その数は両手では足りないほどだ。

「な、なんですか……あれ……！」

「魔物……？」

「違います。あれは……科学兵器です」

怯えるように言ったリリィ様とイーリェの言葉を、教皇様が訂正する。

それらは最初、ただの金属の塊に見えた。表面は黒い金属光沢を帯びていて、いかにも硬そうな質感をしている。それに無数の亀裂が入り、ばらけて、組み替わり、異形の怪物へと変化していった。

「キマイラ……？」

素材こそ違うが、あれは以前、クレア様と一緒に倒したキマイラだ。金属の異形に変化したそれの目が金色に光を放った。

「クレア＝フランソワの深層意識からデザインしました。完全に権限が委譲されてしまえば私にはもう手が出せませんが、そうなる前なら話は別です。人類存続のため、皆さんにはここで死んで頂きましょう」

タイムの言葉とともに、キマイラたちが耳障りな雄叫びを上げた。ズシン、と一歩踏み出す度、サーバールーム全体が揺れるようだった。死んで頂きましょうとは、言ってくれる。

「どうします？」

「いや、どうしますって、どう考えても逃がして貰える展開じゃないでしょう、教皇様」

「じゃ、じゃあ戦うんですか、あれと？」

「勝ち目薄そう……」

四者四様の反応だが、概ね気持ちは一つ――あんなのの相手は無理、である。キマイラはどう小さく見積もっても体長が五、六メートルはある。試しにジュデッカを撃ってみたが、傷一つ付かなかった。

「もちろん、逃がしはしませんよ」

私たちの後ろでサーバールームの扉が閉まった。どうやら合議制の穴を突いた防衛システムへの遅延作戦は時間切れらしい。あのキマイラたちが出てきた時点で気がつくべきだったかも知れないが、後の祭りである。

「……うるさいですわね」

「クレア様！　お目覚めになったんですね」

「最悪の寝覚めですわ。何ですの、あの煩くて醜い化け物たちは……」

「それが……」

私は手短に状況を説明した。クレア様は余よ裕ゆう綽しやく々しやくにあくびを一つすると、

「要はあれを倒してしまえばいいのでしょう？　簡単なことじゃありませんのよ」

「倒すって……あれをですか……？」

「そうですわよ？」

どうやって、と言いたかったが、クレア様は自信満々な表情である。

「確証はありませんけれど、行けると思いますのよ」

「何をですか？」

「ほら、タイムがわざわざ教えてくれたものがあるじゃありませんの。わたくし、ずっと使いたかったのに、なかなかその機会がなくてうずうずしてましたのよ？」

「あ……」

そうか、そういえばそれがあった。結局、魔王戦では使う機会がないままだったのと、ここしばらくはクレア様が不在だったので失念していた。

「！　させませんよ！　焼き払いなさい！」

焦る様子を見せるタイムの言葉に従って、キマイラたちが大口を開けた。喉の奥から光のようなものが漏れ出てくる。きっとこの場面で出てくる敵に相応しい、相当の威力の攻撃なのだろう。当たればただでは済まないに違いない。

でも――。

「それじゃあ……いっちょかましますか」

「ええ、よくってよ」

私はもう負ける気が全くしなかった。クレア様と私は片手を恋人繋ぎにし、もう片方の手に持った魔法杖をキマイラたちに向けた。繋いだ手から、力があふれ出してくる。

「わたくしはマジックレイで」

「なら、私はアブソリュートゼロで」

この局面で放つのはもちろん――合唱である。

「消えなさい、レイ＝テイラー、クレア＝フランソワ！」

「消えるのは――」

「あなたの方ですわ!!」

燃えるような恍惚に包まれながら、クレア様と魔力が溶け合うのを感じた。混ざり合った魔力は身体を駆け巡り、指先、そして魔法杖へと集束する。火と水、相反するはずの属性が混ざり合った、まるでクレア様と私そのもののような、矛盾しつつも調和した光が迸った。

サーバールームが光に包まれた。

「……嘘でしょう……？」

目映い光が収まったあとに響いた、呆然とする声はタイムのもの。クレア様と私の合唱による光の奔流は、キマイラたちを跡形もなく消し飛ばしていた。

「まだやりますの？　何故か分かりませんけれど、わたくし絶好調ですわ。かかってくるならいくらでも相手になりますわよ？」

「クレア様がその気なら、私もお付き合いしないわけにはいきませんね。なんたって嫁ですから」

「よ、嫁……？」

「こっちの話です。ほらほら、どうします、タイム？」

挑発するように言ったが、タイムはそれ以上攻撃しようとする姿勢を見せなかった。

「全く……これだから人間は……」

「それは敗者の恨み言と受け取っていいんですか？」

「ええ、そういうことです、レイ＝テイラー。管理者権限の移行が完了してしまいました。もう私にはクレア＝フランソワを害することが出来ません」

「ふふ……ふふふ……わたくしたちの勝ちですわ！　おーっほっほっほ！」

クレア様の高笑いも、いつにも増して心地よく聞こえる。今度こそ、本当の本当に終わったと思っていいのだろうか。

「負けましたか……。結局、完全に管理出来ないのが人間ってことなのでしょうかね……」

「あら、あなたも人間というものが中々分かってきたじゃありませんのよ」

「今さら分かっても遅いんですが……」

「そんなことありませんわ。あなたにはこれからも、人類の良き友として歩みを共にして頂かなくては」

「友……？」

タイムは意外そうな顔をした。

「何かおかしくて？　途方もない時間を一緒に過ごしてくれたのでしょう？　あなた以上の友なんて、人類にはそうそういませんわよ」

「私が……友……」

噛みしめるように繰り返すタイムは、何か毒気を抜かれたような顔をしていた。クレア様ってば、人間だけじゃなくてＡＩまでたらし込んでる。これだから始末に負えない。

「タイム」

「なんですか、レイ＝テイラー？」

「クレア様はあげませんからね？」

「……どうでしょう。管理者権限は諦めましたが、私は色んなことに執着できる、高度なＡＩですから」

「そうですか。ふっふっふ……」

「ふふふ……」

「二人とも、顔が怖いですわよ？」

「「誰のせいだと思ってるんですか！」」

「えええ……」

クレア様は「なんでわたくしが責められてますの」とか言っている。これだから自覚のない人たらし――もとい、人ＡＩたらしは……。

「よく分からないけど、一件落着ってことでいいんだよね？　それなら早く地上に戻ろうよ。ここはなんだか落ち着かない」

「さ、賛成です」

イーリェの提案はもっともなものだった。リリィ様も賛意を示し、教皇様も頷いている。

「タイム、ループシステムについては、いったんわたくしに預けて下さいな。悪いようにはしませんわ」

「あなたが引き継いで下さるんですか？」

「わたくし、じゃありませんわ。個人で背負うには重すぎる仕事ですもの。協力者を募って、然るべき手順を定めて、人類の意思決定をさせて頂きますわ」

「……」

「大事なことほど、一人で決めるのは危険ですのよ。責任もリスクも、皆で分かち合わなくては」

「……人間らしいですね」

「ええ」

クレア様はそう言うと、踵を返した。

「さあ、レイ」

「はい、クレア様」

「帰りましょう……私たちの家へ」

「はい！」

私はクレア様に飛びつくと、力の限りその身体を抱きしめたのだった。

エピローグ

「なんだか……緊張してきましたわ……」

クレア様は硬い表情で私の隣を歩いている。私たちは今、バウアーの我が家への帰路をたどっている。およそ十ヶ月ぶりの帰宅ということで、私もなんだかそわそわとした気分だ。

空を見上げれば雲一つない青空だった。空気はきんと冷えているが、不思議と凍えるような寒さは感じない。それはきっと、隣にクレア様がいてくれるからだろう。

サーバールームでの決戦を終えてから一週間が経った。タイムが人々の記憶を元に戻したことで、クレア様の存在は再び人々に認知されるようになった。

「情けないよ……クレアのことを忘れてしまっていたなんて」

悔しそうにそうこぼしたのはマナリア様だった。彼女はひとしきりクレア様に謝罪を述べると、

「やっぱり、キミたち二人の絆は特別なんだろう。ボクの入り込む余地はないのかもしれないね」

と苦笑した。私は今さら分かったんですかと言ってやり、クレア様にぽかりと頭をはたかれた。マナリア様は今はもうスースに戻っている。四カ国首脳会談からこちら、ずっと国を空けてしまっていたので、流石に戻らないとまずいということらしい。

「マナリア様、何をしているのですか。さっさと帰りますよ」

マナリア様は女王の仕事なんて面倒くさい、ずっと私たちで遊ぶと駄々をこねたが、帰国を伸ばし伸ばしにしている間にイヴがやって来て、マナリア様をスースへ引っ張って行った。まだ少しわだかまりがありそうな雰囲気だったが、いずれ時間が解決するだろうと思う。解決しなければ、きっとクレア様がお節介を焼くだろうし。

「うえーん、仕事が忙しすぎてレイさんと遊べませーん」

「よしよし。その分アタシが遊んどくから、リリィ様はお仕事頑張って！」

「何の解決にもなってませんよ、ラナさん！」

「ラナ、仕事を頑張るのはキミもだよ」

リリィ様は正式に枢機卿に返り咲くことになった。今はその準備に大忙しということで、たまに暇を見つけてはやって来て愚痴をこぼしていた。一時的にでも私の恋人の地位を得たことで、前よりも図々しくなって来ている、とはクレア様の弁。クレア様がちょっと焼き餅妬いてくれるので、私としては「やったぜ！」である。

ラナはドル様の補佐官になることが内定しているらしい。仕事はよく出来るようなのだが、何しろさぼり癖が酷く、頻繁にドル様に怒られている。サボるときは私の所に来ることが多いのだが、その度にドル様が直々にやって来て、首根っこをひっ捕まえて引きずっていく。ドル様が自ら指導に当たっているということは、あれで意外と将来を見込まれているのかも知れない。

「人類の行く末、か……。この歳でまたこんな大事に携わることになろうとはね」

ドル様にはバウアーを始めとする各国の首脳陣にループシステムについて話し合うよう働きかけをして貰っている。管理者権限は未だにクレア様が保持しているが、システムのあり方がこれでいいのか、人類はどのような未来を迎えるべきかなどについて統一見解が生まれれば、彼女はそれをしかるべき責任者に譲渡すると言っている。

ナー帝国が協力的になったことで随分やりやすくなった、とドル様は言ってくれるが、難しい仕事を押しつけてしまって申し訳ない気がする。私がそう言ったら、ドル様は可愛い娘たちのためだからね、と朗らかに笑っていた。

「最近、セインのヤツとよく話すんだ」

そう言っていたのはロッド様である。マギの功績で一躍時の人となったロッド様は、しかし以前よりも地味な仕事にやりがいを感じているという。彼の中でどんな心境の変化があったのかは分からないが、セイン様との仲も以前より良好らしい。

セイン様も以前よりこじらせ度が下がり、王としての風格が出てきたともっぱらの評判である。魔王戦後の世界において、彼はマナリア様に次ぐリーダーシップを発揮しているという。この分なら、バウアーにおけるサッサル火山の噴火の後遺症も、いずれ乗り越えることが出来るだろう。

「もうブルーメにも負けないんだから！」

レーネは魔王戦での戦功を認められ、彼女とランバートのフラーテル商会は今やブルーメをも凌ぐ大商会になろうとしていた。やり手の女将として辣腕を振るうレーネが前面に出て、夫のランバートが手堅く実務を取り仕切るという名コンビぶりは、各国の新聞がこぞって取り上げた。

近々、帝国にも支店を出すことを決めたようで、今はその準備に大忙しだとか。いちゃつく暇もありませんよとは彼女の弁だが、そう言う反面、彼女の表情は明るかった。仕事にやりがいを感じているんだろう。充実した毎日を送っているようで、大変結構なことだと思う。

「娘の墓参りが出来るようになりました。ありがとう、クレア先生、レイ先生」

クレア様と私が合唱のお礼を言いに行くと、トリッド先生はそう答えて逆に頭を下げた。帝国から出奔していた彼はフィリーネによって許され、帝国とバウアーを自由に行き来出来るようになったらしい。

学院での仕事があるため、主として生活しているのはバウアーの方だが、まとまった休みが取れると帝国を訪れて娘さんの墓参りをしているという。先生もまたシステムに人生を翻弄された一人だが、彼のこれからに幸多からんことをと思う。

ヨエルは今、一人暮らしをしている。実家との折り合いが付かなかったらしい。代々武官として王宮に仕えてきたヨエルの家は、やはり保守的な価値観が強かったようで、突然、女性として生きたいと言い出した彼女を理解してはくれなかった。ヨエルは最初辛抱強く説得を試みたのだが、彼女の両親は頑なで、やがてヨエルは説得を諦めて家を出た。

「まあ、時間が解決してくれると思います」

そう言って笑う彼女の顔に悲壮感はなかった。性的マイノリティであることを公言して生きていくことを決めた彼女は、それに伴う苦労も受け入れているようだった。両親の方もまさかヨエルが家出するとは思っていなかったらしく、帰ってこいと再三手紙を出してくるとか。両者の間にはすれ違いこそあれ、思い合う気持ちは残っている。ヨエルの言う通り、時間が解決するだろう。

――拝啓、クレア様。皇帝のお仕事って大変ですね。

そんな書き出しで、フィリーネからの手紙は始まっていた。彼女はナー帝国の新たな皇帝として正式に即位し、今はドロテーアの侵略外交の後始末に追われている。フリーダの祖国メリカを始めとして、旧支配地域にあった国々が次々と独立を表明しているため、そのために色々な条約を結んだり改正したり、人や物資の流れを調整したりと多忙を極めているらしい。

――それでも、めげません。私はドロテーア＝ナーの娘ですから。

そう締めくくられた手紙からは、弱音だけでなく、彼女の皇帝としての自負を感じることが出来た。今は未熟な面が勝つかも知れないが、ゆくゆくはドロテーアに負けない名君になるかもしれない。側で支えてくれるヒルダやじいやさんという存在もいることだし、彼女はもう大丈夫だろう。内気で弱気だった彼女も成長したものである。

「教会が民とどのように生きていくか――それを私たちは示さなければなりません」

精霊教会はシステムとの関わりを公表するかどうかで、大論争になっているらしい。教皇様本人は公表する意向を示しているが、反対の意見もまだまだ根強い。

民に寄り添うと謳っていた教会が、実は民を操って来たなどというスキャンダルは前代未聞だ。教皇様は反対派を辛抱強く説得していくということなので、時間は掛かるかも知れないが、いずれ真実は明らかにされることだろう。そうなれば一旦、教会は力を大きく減じるかも知れない。

それでも、彼女たち信仰に生きる者たちが民に与えてきた恩恵はなかったことになるわけではない。リリィ様やユー様、ミシャ、サンドリーヌさんという力強い協力者もいる。教会のことは教皇様に任せておけば大丈夫だろう。

「教会に同性婚を認めさせる働きかけをしていてね」

「まだ、支持者はほとんどいないのだけれど」

そう話すのはめでたく恋人同士となったユー様とミシャである。彼女たちは保守的な価値観の強い精霊教会の中に風穴を開けようとしている。婚姻の儀式には教会が利用されることが多いという事実からも分かるように、精霊教会は民の暮らしに深く関わっている。教会の価値観をアップデートすることが出来れば、同性愛に関する民たちの価値観も変わっていくのではないか、と考えているらしい。

ただ、抵抗はやはり大きいようで、今のところは教会でも圧倒的少数派のようだ。とはいえ、ユー様とリリィ様という、魔王戦の立て役者ともなった二人の枢機卿が支持を表明しているため、数は順調に増えつつあるとか。クレア様と私が法的な後ろ盾を持った結婚をする日も、それほど遠くはないのかもしれない。

「あ、おかあさまたちかえってきたよ、アレア！」

「まちくたびれましたわ」

自宅が見えてくると、メイとアレアが庭先に立ってこちらを見ていた。今日、二人で帰ると連絡してあったので、ずっと待っていてくれたのかも知れない。私が二人に手を振ると、二人もちぎれんばかりに手を振り返してくれた。

メイとアレアの血の呪いは、タイムの言った通りなくなっていた。タイムの説明では、魔王の防御障壁を打ち破ったときの魔法剣の余波で、全身の魔力がオーバードライブを起こし、体中の呪いが機能不全に陥っているのだとか。一緒にいなくてよくなってしまったレレアは少し寂しそうにも見えたが、二人のためには呪いが解けて本当によかったと思う。

メイもアレアも幼稚舎の教育レベルではもう追いつかないので、飛び級を検討しなければならないとのこと。これはこれで悩ましいが、こんな悩みなら大歓迎である。

「あの子たちったら……」

隣でクレア様も手を振っていた。慈愛に満ちた視線をメイとアレアに送っている。

クレア様はまだしばらく忙しくなるだろう。ループシステム関連のことで、ドル様について行って説明して回らなければならない。恐らく私もそれに付き合うことになるだろうが、まあ、こればかりはなるようにしかならない。やってみなければ分からないことばかりだ。

でも、きっと大丈夫。クレア様が一緒にいてくれるのだから。

「クレアおかあさま！」

「レイおかあさまも、おそいですわよ？」

庭先まで来ると、双子が胸に飛び込んで来た。クレア様はよくして貰っているが、私までして貰えるのはレアケースである。

「元気にしていた、メイ？」

「ごめんごめん、アレア」

クレア様はメイの頭を撫で、私はアレアと目の高さを合わせると、顔をのぞき込みながら謝罪した。

「メイたちあさからずっとまってたんだよ？」

「もうおなかぺこぺこですわ」

「それはごめんなさいね」

「じゃあ、ご飯にしよっか。何が食べたい？」

「「サンドイッチとクリームブリュレ！」」

声を合わせてそう答えると、双子は二人して家の中に入って行った。そのままダイニングに行ったのかと思っていたら、二人は玄関からひょこりと顔を出してこう言った。

「クレアおかあさま、レイおかあさま！」

「あのね」

二人は顔を見合わせると、声を揃えて、

「「おかえり！」」

隣で、息をのむ音がした。クレア様が口に手を当てて泣きそうな表情をしている。

「さあ、クレア様」

「ええ……ええ！」

そう、やっと帰ってきたのだ。

だから、二人に向かって言わなければならない。

私はクレア様と目配せし、

「「ただいま」」

万感の思いを込めてそう言うと、私たちは愛しい娘たちの後を追いかけて玄関のドアを開けたのだった。

――　了　――

巻末書き下ろし「あり得たかも知れない一日」

「ん……」

深いまどろみの底から浮き上がる感覚。ああ、目が覚めるのだなと、どこか他人事のように感じながら、私は瞼を開いた。

「おはよう、レイ」

「……おはようございます、クレア様」

朝起きて最初に目に入ってくるのが最愛の人とは、なんたる喜びか。クレア様は穏やかな表情でこちらを見ていた。視線に慈しみが溢れている。

「起こして下さっても良かったんですよ？」

「そんな無粋なことしませんわ。レイの寝顔を眺めるチャンスですのに」

そう言って、クレア様は小さく笑った。

窓からは朝日が柔らかく差し込んで来ている。外はいい天気のようだ。朝日に照らし出されたクレア様は神々しくて、まるで女神様のように見えた。

「ずっと見てたんですか？」

「ええ。レイは眠っていると普段よりも幼く見えますわね」

「……クレア様、悪趣味ですよ」

「あら、レイだってよくわたくしの寝顔を眺めているじゃないの」

それはそうだけど、クレア様と私では月とすっぽんだからなあ。

「ご飯作りますね」

「もうちょっとこうしていましょう？　たまには朝ぐずぐずするのも悪くないですわ」

「でも、メイとアレアのお弁当が――」

「今日は幼稚舎お休みですわよ？」

「あら？」

そうだったっけ？

「クレア様、今日って何日でしたっけ？」

「くすくす、レイったら寝ぼけてるんですの？　今日は王国歴二○十七年――」

そうか。あの革命からもう二年が経とうとしているのか。でも、なんだか記憶がぼんやりしている。クレア様の言うとおり、まだ寝ぼけているのかも知れない。

「レーイ？」

「わっと」

クレア様が甘えるように抱きついてきた。私はそれを受け止めながら、クレア様の柔らかい身体を抱きしめ返す。整える前のストレートの髪からは甘い香りが漂ってくる。それを手ぐしで梳きながら、愛しい人の存在を実感する。

ああ、幸せ。

「ねぇ、レイ。今日はピクニックに行きましょうよ。お弁当を持って、メイとアレアと一緒に」

「ああ、いいですね。この天気なら裏の山が気持ちよさそうです」

いつだったか、前にもそうして四人でピクニックに行ったことがあった気がする。細部は何故か覚えていないが、とても満ち足りた時間だったはずだ。

「なら、お弁当を作らないといけませんね。起きましょう？」

「やーですわ。もうちょっとレイとごろごろしたいですの」

クレア様が珍しく甘えたになっている。

あーもう、可愛いなあ。

「メイとアレアが起きて来ちゃいますよ」

「もうちょっと平気ですわよ。まだあんな時間ですわ」

そう言ってクレア様の視線を追いかけると、壁時計は朝の六時を指し示していた。なら、もうちょっと平気かな。

「クレア様、お弁当には何を持っていきましょうか」

「わたくし、サンドイッチがいいですわ」

「具材は何がいいですか？」

「迷いますわね。ハムとチーズは外せませんでしょ？　玉子のサンドイッチも必要不可欠ですし」

「フルーツサンドも作りましょうか」

「素敵ですわね。わたくしイチゴがいいですわ」

「なら、朝市で買ってきますよ。なので、起きないと」

「もう、どうしてレイはそんなに早起きしたがりますの？　わたくしとの朝の貴重な時間がそんなに不満ですの？」

ぷいっとそっぽを向いてクレア様がむくれた。

かわいい。

「申し訳ございません、クレア様。機嫌直して下さい」

「やーですわ」

「そんなこと言わないで。ね？」

「機嫌を直して欲しかったら……ほら、分かるでしょう？」

そう言うと、クレア様は横目でちらちらと何かを期待するような視線を送ってきた。

ははーん？

「分かりました」

「ええ、じゃあ――」

「デザートにクリームブリュレもですね」

「違いますわ!?　いえ、それもいいですけれど、そうじゃなくて！」

「冗談です、クレア様」

私はクレア様のマシュマロのように柔らかい頬に手を添えると、そっとこちらを向かせて口づけた。桜貝のような色の瑞々しい唇をしばし堪能する。

「答え合わせは？」

「よろしい」

「恐縮です」

満足げに微笑むクレア様は、ちょっとこのままピンクなことに突入してしまいそうなくらい可愛い。

「で、起きましょうか」

「もう、仕方ありませんわね。イチゴの買い出しはわたくしが行きますから、レイは朝食の用意をお願い」

「分かりました」

もう一度口づけを交わすと、私たちはベッドを出た。

さあ、一日の始まりだ。

「ピクニック、ピクニック！」

「ピクニックですわ！」

「二人とも、前を向いて歩かないと転ぶよー？」

「そうですわよ。転んだら、レイの作ってくれたお弁当も美味しく食べられませんわよ？」

「「だいじょーぶ！」」

声を合わせて前を駆けていくメイとアレアを見ながら、クレア様と私は顔を見合わせて苦笑した。今年から幼稚舎を飛び級して王立学院の初等部に入学が予定されている才女の二人なのだが、こうして見ていると同年代の子どもたちと変わらない無邪気さである。色々あった子たちなので、今こうして子どもらしくいてくれるのは、親の願望とはいえやはり嬉しいものである。

「クレアおかあさま、あのおはなはなあに？」

「桜ですわね。春の花ですわ」

「このきいろいおはなはなんですの？」

「タンポポですわね。そのうち白い綿毛になって飛んでいきますわ」

私たちにとっては何でもない景色も、メイとアレアの二人にとっては目に楽しい光景らしい。こういう時、人によって見える景色というのは違うのだなあ、と実感する。子どもたちが世界に向ける無垢な視線は、大人である私たちにも新鮮な感動を与えてくれる。

「ねえ、レイおかあさま。きょうのおべんとうはなあに？」

「メイたちの好きなサンドイッチだよ」

「わー！　ぐざいはなんですの？」

「ハムチーズ、マヨ玉子、ミックスピクルスと鶏肉、それにいちごと生クリームだね」

「すごーい！」

「ごうかですわ！」

もっとも、こんな風にまだまだ花より団子なわけだが。

「いい子にしてたら、クリームブリュレもあるよ」

「やった！」

「わたくし、いいこにできますわ！」

「ふふ、なら前を向いて歩きましょうね」

「「はーい！」」

元気の良い返事とともに少しの間はきちんと歩くが、ものの数分としないうちに双子はまた駆け回り始める。

やれやれ。

「あら？　レイとクレア？」

「？　おや、本当だね」

「奇遇ですね」

「きっと目的は同じだと思いますよ」

聞き慣れた声に後ろを振り向くと、バスケットを持った小集団が後ろから歩いてきた。

「あら。教皇様、ユー様、リーシェ様、ミシャ、ごきげんよう」

「こんにちは」

やって来たのは精霊教会組の四人と孤児院の子どもたちだった。

「え、リーシェ様？」

私が一瞬、虚を突かれていると、クレア様が如才なく挨拶を交わす。

「教皇様たちもピクニックですの？」

「はい。せっかくの休日ですし、天気もいいですから」

「みんなでお弁当を作ったんだよ。母様も腕を振るってくれてね」

「この量を作るんですもの。私だってじっとしていられませんよ」

「ほらみんな、ご挨拶しなさい」

「「「こんにちはー！」」」

どうやら孤児院の子たちを連れてのピクニックらしい。にしても、教皇様や枢機卿であるリーシェ様やユー様が引率とは。……一瞬、何かが引っかかったが、それはすぐに私の意識から消えてしまった。

「クレアたちもこの先の丘かい？」

「ええ。あそこは見晴らしがいいですから」

「私たちもですよ。よければご一緒しませんか」

「もちろんですわ、教皇様。人数は多い方が楽しいですもの」

「助かります、クレア様。正直、四人だけではこの子たち全員を見るのは大変で」

「ちょっとユリア！　そんなに一人で先に行ってはいけません！」

孤児たちは全部で二十人くらいいる。この人数を四人で見るのは、よほど慣れていないと無理だろう。そう考えると、前世の幼稚園の先生たちは凄いスキルの持ち主だったんだなあと思う。子育てに慣れていないのか、リーシェ様は翻弄されまくっている。

クレア様と私も合流して、皆で丘を目指した。そのままわいわいと十分ほど歩くと、開けた場所に出た。

「到着です、みなさん。お疲れ様でした。ご飯にしましょう」

教皇様がそう言うと、子どもたちは三々五々シートを敷いてお弁当を広げ始めた。

「まだだよ。皆揃ってから」

「皆さん、食前のお祈りですよ！」

「はい、手を合わせて。日々の糧を得たことを、精霊の主に感謝して――」

「「「いただきます！」」」

子どもたちが待ちかねたようにお弁当を食べ始めた。

「ねーねー、それなあに？」

「これ？　これはサンドイッチだよ」

「おいしそう。わたしのゆでたまごとこうかんしない？」

「いいよー！」

「わたくしもこれこうかんしてあげますわ！」

最初は少し人見知りしていたメイとアレアも、他の子たちとすっかり打ち解けているようだった。良きかな良きかな。

この丘は絶好のピクニックスポットらしく、他にもちらほら人影が見えた。私たちのような家族連れ、恋人同士とおぼしき男女、そして母娘らしい漆黒の甲冑に身を包んだ武人とドレスに身を包んだお姫様――え？

「む？　レイ＝テイラーとクレア＝フランソワではないか」

「え？　ドロテーア陛下？」

「ちょっと、無視しないで下さい、レイ！　私もいます！」

「ごきげんよう、フィリーネ。ほら、レイ。失礼ですわよ？」

「ああ、いえ、無視とかそういう問題ではなくてですね」

どうしてここにドロテーアとフィリーネが？　ここは帝国ではなくバウアーだ。そもそもドロテーアはもう――あれ？　なんだろう。何かが引っかかったのに。

「どうした、レイ＝テイラー。我が娘のあまりの愛らしさに目がくらんだか。うむ、さもありなん。だが、貴様にはやらんぞ？　フィリーネは余のものであるからな」

「も、もう！　お母様ったら何を仰るんですか！」

「何をと言われても、世界の真理である」

「し、知りません！」

「ハハハ、愛いやつよ」

ドロテーアとフィリーネは仲睦まじそうだ。何も問題はない。ない、はずだが――。

「ドロテーア陛下、ピクニックに甲冑はちょっとどうなんですのよ」

「安心せよ、クレア＝フランソワ。この甲冑は行楽用だ」

「そんなのがあるんですの!?」

「うむ。実は紙で出来ている」

「通り雨で一撃ですわね!?」

いや、クレア様。ツッコミ所そこじゃないですよね？

「その、ドロテーア陛下」

「なんだ」

「お身体の調子はいかがですか？」

「貴様が余の心配をするとは……こんなぴくにっく日和に滅多なことを言ってくれるな。雨でも降ったらどうする。今日は行楽用の鎧なのだぞ」

ドロテーアの口からピクニックなんていう単語が出てくると、違和感が凄い。じゃなくて。そもそも紙製の鎧を着けてくるところがどうかしている。いや、そうでもなく。

「すみません、でも気になったので」

「まあよい、すこぶる健康であるぞ。そも、余は生まれてこの方風邪一つ引いたことがない」

「脳筋は風邪を引かない……」

「ん？　何か言ったか？」

「いえ、陛下におかれましては、ますますご健勝のご様子」

「うむ。余に何かあれば、フィリーネが悲しむでな」

「そうですよ。お母様にはいつまでも健康でいて頂かないと」

などと言うフィリーネとドロテーアの距離がやたら近い。なんというか、ハートが乱れ飛んでいる。

「親子の仲の良さなら、私たちも負けていませんよ。そうでしょう、ユー？」

「ええ、お母様。でも、その何割かくらい、ミシャにもよくして貰えると……」

「何を言っているのですか。私はミシャを買っているからこそ、厳しくしているのです。娘の嫁に相応しい一人前のレディにして見せます」

「お、お手柔らかにお願いします、ミシャ様」

こっちはこっちで何やら対抗意識を燃やしている。ちっちゃくなっているミシャが可愛い。

「ふむ、貴様らのらぶらぶ度もなかなかのものよな。だが、余たちのらぶらぶ度には敵うまい？」

「いいえ！　私のユーとミシャはどこに出しても恥ずかしくない、理想のカップルです！」

「お、お母様……！」

「恥ずかしいので」

「やめて頂けると……」

火花を散らすドロテーアとリーシェ様に、フィリーネ、ユー様、ミシャがおろおろしている。なーにやってんだか、などと他人事のように見ながらサンドイッチをぱくついていたのだが、

「ラブラブ度と言われては、わたくしとレイも参戦するしかありませんわね！」

ぶ!?

「ちょっとクレア様!?」

「なんですの、レイ？　何か問題でも？」

「いえ、問題というかそういうこと以前に、なんかおかしくないですか？」

「何がですのよ？」

「いえ、具体的に何がとは言いがたいんですけれど、なんとなく」

まるで何か、とても都合のいいドラマを見ているような。私が違和感に苛まれていると、それを打ち消すようにさらなる闖ちん入にゆう者しやが。

「ちょ、ちょーっと待って下さい！　ラブラブ度対決なら、リリィにも参戦する権利があると思います！」

「……」

参戦してきたのはリリィ様と――。

「魔王!?」

「ふん、あなたですか。ああ、クレア様はごきげんよう。今日もお美しいですね」

もう一人の私――魔王こと大橋零だった。

「全く……どうして私がこんな茶番に付き合わないといけないのか」

「零さん、文句言わない！」

「リリィ様もリリィ様です。あなたは私ではなくレイ＝テイラーに――」

「いいんです！　レイさんもあなたも元は同じ！　リリィの惜しみない愛の前には些細なことはどうでもいいんです！」

「はあ……。もういいです。好きにして下さい」

あきらめ顔の魔王はその場に腰を下ろした。格好が珍しいのか、子どもたちが寄ってきて黒衣を引っ張ったり膝に乗ったりしてきているが、魔王は困ったような顔でされるがままになっている。

「ふむ、他に我らこそはらぶらぶ度なんばーわんかっぷると言う者はいるか？　この際だ、きっちり決着をつけようではないか」

「はーい、はいはい！　私も参戦しまーす！」

「レーネ！　それにランバートまで」

「ご無沙汰しております、クレア様」

レーネとその伴侶であるランバートまでやって来て、ほのぼのとした雰囲気のはずの丘は何やらお祭り騒ぎ状態である。

「もうおらぬか？　締め切るぞ？」

「メイとアレアも！」

「ええ、さんかしますわ！」

「よいよい、参加せよ。だが、勝負となれば我が弟子であっても容赦はせぬぞ？」

「のぞむところですわ、ししょー！」

メイとアレアも参戦。唐突に発生したラブラブ度ナンバーワンカップル決定戦会場は、混迷を極めている。

「ふむ、ではおのおのらぶらぶ度を示すエピソードを語るがいい。余から行こう。あれはフィリーネがまだ二歳の頃だ」

「「「犯罪では!?」」」

「年齢など些事である。余が公務で忙しくてな。二日ほど構ってやれなかったことがあった。仕事を終え、どれ愛娘の顔を見に行くかと公務室の扉を開けたら、そこにフィリーネが立っておってな」

「お、お母様、その話は――！」

「フィリーネのやつ、ずっと余を待っておったらしい。余が抱き上げると、健気にも涙をこらえながらこう言ったのだ。お母様、もうどこにも行かないで――どうだ！」

「どうだ、と言われましても……」

どや顔のドロテーアがうっとうしい。

「その程度ですか。なら、うちのユーとミシャの方がラブラブですよ。先日、ある用事で数日家を留守にしていたのですが、用件が予定より早く片付いたので家に帰ったのです。家のドアを開けようとしたら、中からただならぬ気配が。ええ、ええ。私は空気を読んで数時間外で暇を潰してから出直しました。どうです！」

リーシェ様ってこんな人だったのか。あ、ユー様とミシャが頭抱えてる。

「り、リリィと零さんだって負けてません！」

「ふむ、聞こうではないか」

「ええ、聞かせて貰いましょう」

「り、リリィと零さんはつい先日……手を繋ぎました！」

「「「それだけ!?」」」

「そ、それだけって何ですか！　レイさんとはちっとも進展しなかったんですから、これは大躍進なんですよ?!」

リリィ様……不憫だ。

「皆さん、青い……青いですよ」

「ほう、フラーテルの若女将。貴様、そうほざくからには余程のらぶらぶえぴそーどがあるのであろうな？」

「はい、陛下。いいですか？　恋人同士の微笑ましいいちゃいちゃなんてまだ序の口です、初心者です、初歩です」

「なら、上級者はどうだというんです？」

「リーシェ様、熟練者はもう伴侶の存在が生活の一部なんです。供に稼ぎ、供に儲け、供に糊口をしのぐ――カップルは所帯を持ってからが本番です」

「む……」

「くっ……」

そうかなあ？ 私は首を傾げたが、堂々たる様子のレーネに、ドロテーアとリーシェ様が怯んだ。

「それならメイたちもまけてないもん！」

「そうですわ！　メイとわたくしはおたがいがはんしんもどうぜん。せいかつだって、おかあさまたちにあうまえはおたがいのちでまほうせきをもが――」

「アレア、それ以上はいけない」

何やら物騒な過去を持ちだして対抗しようとし出したアレアの口を、私はあわてて塞いだ。対抗心を燃やすのはいいが、そのエピソードはあまりにもアレすぎる。

「おーっほっほ！　皆さんまだまだですわね！」

「ほう？　言うではないか、クレア＝フランソワ」

「そこまで言うからには、あなたとレイ＝テイラーはさぞかしラブラブなのでしょうね？」

「もちろんですわ。わたくしのレイはいじらしさ、色事、ちょっとした触れあい、生活の伴侶、全てを兼ね備えていましてよ？　昨晩だってそれはそれは燃え上がってもが――」

「クレア様もストップです」

アレアに続いてクレア様まで暴走気味だ。おっかしいな。こういうのは私の役割だったはずなんだけど。

「ふむ、埒が明かぬな。よし、貴様らのらぶらぶ度を試してやる。フィリーネ、レイ＝テイラー、魔王、教皇、貴様ら服を交換せよ」

「「「「なんで!?」」」」

「決まっておろう。入れ替えて誰が誰だかを当てさせるのだ」

「お待ちください、お母様！　私は関係なくないですか!?」

「他人に羞恥を強いるのだ。余が身内を差し出さねば不公平だろう。さあ、ぱーっと脱げ。ここで」

「「「「ここで!?」」」」

「クレア＝フランソワ、リリィ＝リリウム、お前たちは良い子とともに向こうを向いていろ」

「いいえ、見届ける義務がありますわ」

「うん、そうだね。主に下心的な意味合いで」

「「「?!」」」

ドロテーア、何だか絶好調である。というか誰か止めて。

「お待ちください。ドロテーア陛下」

「む。なんだ、若女将」

そしてまさかのレーネ参戦である。

「服装を交換した程度では、皆様の強き絆を欺くことなど不可能です」

「そうか？」

「さすがはレーネ！　常識人！　信じてたよ先輩メイド！」

「もしレイちゃんが当てる側だったら、クレア様相手なら目隠ししても当ててきますし。匂いとかで」

「いや、そこはいらなかったけど！」

「ここは平等にですね。生まれたままの姿でやりません？」

「それもそうか」

「レーネ!?」

「黙っていてレイちゃん、今、新しい市場を開拓するアイディアが生まれそうなの」

お前は何を言っているんだ。

というか、どうしてこうなった。ここにいる人たちはみんな人類屈指の才媛ばかりのはずなのに、揃いも揃って残念な方向に突っ走っている。何かがおかしい。絶対におかしい。

おかしい、けど――。

涙が出そうなくらい、残酷なくらい、優しい光景だ。

リーシェ様とユー様はケンカ別れしていなくて、ミシャも認められていて。

ドロテーアは死んでおらず、フィリーネと仲睦まじく。

リリィ様はもう一人の私と自分の幸せを歩もうとしていて。

何より、みんな笑顔だ。

「こんな一日があっても良かった」

自分の歩いてきた道を、選んだ選択肢を、否定するつもりはない。間違いがなかったとは言わないが、その時々の全力を尽くしてきたからだ。でも、何か一つボタンが掛け違っていれば、こんな一日もあり得たかも知れないのだ。

そう――それがどんなに夢物語だったとしても。

「あなたも大概頑固な人ですね、レイ＝テイラー」

気がつけば、私の周りの光景は色を失い停止していて、私と彼女だけが残っていた。

「やっぱりあなたの仕業ですか、タイム」

彼女――タイムは妖精じみた本体のインターフェイスの姿だった。静止した時間の中だからか、普段よりも一層現実離れした容姿に見える。

「今度は何を企んでるんですか？」

「人聞きの悪いことを言わないで下さい。これは純然たる好意――言うなればアフターケアです」

「これまでの行いのせいですよ。アフターケアとは？」

咎めつつ、私はタイムに尋ねた。

「クレア＝フランソワはループシステムの扱いに関する議論のため、日々忙殺されていますね？」

「ええ、最近、構って貰えなくて寂しいです」

ぼやけていた思考や記憶が、今は鮮明になっている。本来の私たちはタイムを退けて家に帰った後、事後処理に追われる毎日を過ごしていた。クレア様などは連日王宮に詰めて、セイン陛下やドル様、そして各国の大使と供にループシステムをどうするかについて議論を重ねている。

「それはクレア＝フランソワも同じです。現在の管理者は彼女。彼女に何かあって貰っては困るのですよ」

「それでアフターケアですか？　これが？」

「そうです」

タイムの説明はこうである。最近、クレア様はストレスをため込んでいる。優しい夢を見せて上げたら、クレア様のストレス解消になるのではないか。

――そんなことを、タイムは考えたらしい。

「それなら、一番必要な要素が欠けていませんか？」

「ミリア＝フランソワのことですか？」

「そうです。クレア様にとって一番優しい夢は、ミリア様の夢だと思いますが」

「それが事はそう単純ではないのですよ」

「というと？」

私の問いに、タイムは続けた。

「量子世界におけるあなたとの戦いの後、クレア＝フランソワはミリア＝フランソワと約束をしました。次に会うのは己の人生を走りきった後で、と」

「そうでしたね」

「今のクレア＝フランソワにとって、全てを終えずにミリア＝フランソワに会うことは癒やしにならないのです」

「……」

「彼女がどういう人間かは、むしろあなたが一番よくご存知なのでは？」

「ええ、そうです。クレア様は自他共に厳しい方ですから」

そういう人なのだ、クレア様という人は。

「ですから、この夢にはミリア＝フランソワを出さなかったのではなく、出せなかったのです。それでも、できうる限り都合のいい夢を作ってみたつもりです。いかがですか？」

「いかがですか、と言われても……」

私に聞かれても困る。

「クレア様は……多分、私と違って、かなり最初の時点で夢だって気付いちゃうと思いますよ？」

「……やっぱりそう思いますか……」

私の指摘は、タイムも薄々感じていたことだったらしい。

人の死は、重い。私のようなちゃらんぽらんで適当な性格ならまだしも、クレア様は真面目な人だ。自分が関わった人の死を、そう簡単には忘れないだろう。リーシェ様やドロテーアが出て来た時点で、これは夢だと気がついてしまうに違いない。

「実はこれ、あなただけではなく、クレア＝フランソワにも見せているんです」

「え、現在進行形でですか？」

「はい」

ということは、ここは夢の中なのか。随分リアルな明晰夢だな。

「で、クレア様の反応は？」

「それはあなたがご自身で確かめて下さい。そろそろ目を覚ますので」

「ちょっと！　やりたいだけやって、あとは投げっぱなしジャーマンですか!?」

「アフターケアのアフターケア、頼みましたよ」

「タイム!!　このぽんこつＡＩ!!」

私は自分の罵声で目を覚ました。ここは自宅のベッドの上。隣には最愛の人が眠っている。表情を窺うと、何やら難しい顔をしていた。あの夢はお気に召さなかったのだろうか。

やがて、ゆっくりと瞼が持ち上がった。

「……ん……」

「おはようございます、クレア様」

「おはよう、レイ……なんだか変な夢を見ましたわ」

「どんな夢ですか？」

夢の内容は分かっているが、それをクレア様がどう評するか私は知りたかった。

「都合のいい……でも優しい夢でしたわ。会いたい人たちがみんな笑っている……そんな夢……」

クレア様はまだ半分寝ぼけているようで、うつらうつらしながらぽつぽつと感想を述べた。

「いい夢でしたか？」

「いいかどうかは……微妙ですわね。忘れたくない傷って……あるでしょう？」

「ああ、ありますね」

その傷があったからこそ、今の自分がある――そんな傷。私にとって、美咲や小咲、詩子たちとの思い出がそうだ。思い出すと今でも血が滲むけれど、決して忘れたくはない、なかったことにしたくない、そんな思い出。

タイムの試みは失敗だったかな、と私が思っていると、クレア様はふっと口元を緩めて、

「でも――悪くはなかったですわ」

と言った。

「クレア様……」

「ねえ、レイ。わたくしの愛。あなたは夢じゃないわよね？　幻のように消えたりしませんわよね？」

「もちろんです」

「じゃあ、ぎゅってしてちょうだい。あなたの存在を確かめさせて？」

「はい」

私はクレア様を抱きしめた。強く、強く。どうかこの女性が、これからも強く気高くあれますように、そして、その弱い部分は私が支えて行けますように、と。

「レイ」

「なんですか、クレア様」

「様禁止」

「ええ、クレア」

「わたくし、夢に負けないくらい幸せになりますわ。一緒に幸せになってくれる？」

「もちろんです」

「ふふ、ありがとう」

私たちは口づけを交わす。それは夢よりも甘く、現実よりも確かな絆だ。

愛を囁くのは、夢にまどろむためではない。今ここにある現実と向き合うためだ。

「クレア、愛しています」

「わたくしもよ、レイ」

そうして今日もまた、私たちは新しい一日を重ねていく。

――了――

あとがき

「私の推しは悪役令嬢。」第二部完結でございます。作者のいのり。です。最後までご覧下さってありがとうございます。

本作でこうして完結のご挨拶を申し上げるのは二度目となります。一度目は第一部完結後のあとがきでした。あの時は色々と未回収の伏線があったものの、「とりあえず区切りのいいところまで書いたし、綺麗に着地したからここで終わりでいいかな」などと考えておりました。

その後、ありがたいことに続編の要望を多数頂き、未回収の要素を整理し直して始まったのが第二部でした。お楽しみ頂けたことを願ってやみません。

執筆開始から色々なことがありました。「小説家になろう」様で連載を開始した当初はあまり評価も頂けず、日間ランキングにランクインはしたものの、順位はあまり振るいませんでした。その後、細々と執筆を続け、第三部までの原稿をＧＬ文庫さんに持ち込みし、書籍化が決まると、あとは怒濤の流れでした。韓国語、英語、ポルトガル語を始めとする外国語への翻訳、コミック百合姫様でのコミカライズ。果てはAnime Japanでの「アニメ化してほしいマンガランキング」五位入賞まで。後書き執筆時点ではまだアニメ化のお話は頂いていませんが、読者の皆さんのお声次第ではそれも夢ではなくなりました。わたおし。は読者の皆さんに支えられて、こんなところまで来ることが出来ました。厚く厚く御礼申し上げます。

さて、第二部をご覧下さった皆様の中には恐らく、こう感じた方もいらっしゃるのではないでしょうか。

――第一部に比べると、百合成分が少ない。

これはある意味では当たっている、と申し上げなければなりません。わたおし。は百合作品ということで、第一部では恋愛要素を非常に重要視して書きました。一方、第二部では、私は書きたいことを思いっきり書かせて頂こうと思い、その結果、どちらかというと、ロマンスというよりはファンタジーや冒険に寄った内容に感じられた方もいらっしゃると思います。分かりやすく恋愛してはいないお話だった、と今振り返っても思います。

ですが、わたおし。は飽くまで「レイとクレアの恋愛物語」として最初から最後まで書かせて頂いたつもりです。本巻をご覧になった皆様にはもうお分かり頂けるかと思いますが、このわたおし。世界で起きたあらゆることが、レイとクレアの出会いに端を発する、言わば「時空を越えた大恋愛」とも言うべきものでした。

もちろん、本編の主人公たるレイと、事の発端となった最初の大橋零は完全に同一人物というわけではありません。それでも、わたおし。はレイとクレアという二人の女性に関わる物語であることに変わりはないのです。

第二部を書くに当たってもう一つ意識したことは、百合作品の可能性についてです。百合というジャンルである以上、恋愛が重要であることは私も否定しないのですが、百合はもっとおおらかで懐が深いモノだと私は考えています。何を言いたいかというと、国家の存亡や世界の滅亡を賭けた百合があってもいいのではないか、ということです。

女性同士の関係性がそのまま国や世界の存亡を左右するような、そんな百合を目指して、私は第二部を書いてきたつもりです。上手く行ったかどうかは、読者の皆様のご判断に委ねたいと思います。

本作はいったんこれで完結となります。ネタはほぼ使い切ってしまいましたので、直接的な続編の予定は「今のところ」ありませんが、スピンオフ的な構想はございます。例えば、本作を最初に遡ってクレアの視点から見るシリーズや、メイとアレアを主人公にした、国の存亡や世界の危機とは無縁な等身大の少女たちの恋物語などです。

前者に関してましては、本巻刊行時には既に連載が始まっていることと思います。書籍でご覧になりたいと仰って頂ける方は、ぜひ本巻の感想や続刊のご要望をＳＮＳ等で拡散して頂ければと存じます。第二部がそうであったように、皆さんの声が続刊を現実のものとしますので、どうかご協力頂けますと幸いです。

ここで謝辞を述べさせて頂きます。

ＧＬ文庫編集部の中村様。お忙しい中、本巻も大変お世話になりました。本シリーズは中村様のお力なくしてはありえませんでした。本作を取り上げて下さったこと、また花ヶ田先生や百合姫編集部様とのご縁を繋いで下さったことを始めとする数々のご尽力に、心より御礼申し上げます。

イラストを担当して下さった花ヶ田先生。先生の筆により、本作は命を吹き込んで頂きました。毎回の美麗な表紙を始めとする素晴らしいイラストの数々のお陰で、レイとクレアは魂を得たと思っております。本当にありがとうございました。

パートナーの秋さん。あなたがいなければ、そもそもこの作品は生まれてきませんでした。サボり魔な私を辛抱強く支えて下さって本当にありがとうございます。こうして第二部も無事に終わらせることが出来たことを本当に感慨深く思います。あなたと一緒にブレインストーミングする日々も少し休憩ですね。発売日にはまた、二人でノンアルコールのカシスオレンジでお祝いしましょう。

そして、毎回恒例となりますが、本作をご購入下さったあなた様に、最大限の感謝を申し上げます。ありがとうございました。

またお目に掛かる幸いに恵まれることをいのりまして、完結のご挨拶に代えさせて頂きます。

それでは、失礼致します。

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二○二一年四月二十日　いのり。拝

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