1. 目次

2. 第十二章　舞踏会編

3. 第十三章　帝国籠絡編

4. 第十四章　教え子編

5. 幕間・過去との再会（マナリア＝スース）

6. 第十五章　首脳会談編

7. 幕間・終わりの始まり（？？？）

8. 巻末書き下ろし　ツンツンとデレデレ

9. あとがき

1. 本文

2. 目次

購入特典イラスト

第十二章　舞踏会編

「ようちしゃ、いきたくない」

教皇様の暗殺未遂事件から少し経った朝。

目を覚ましてやって来た双子の間から飛び出した言葉がそれだった。この事態は想定していなかった。なぜなら、そう言い出したのはメイの方だったからだ。

「どうしましたのメイ。幼稚舎で誰かにいじわるされましたの？」

「ちがう。いじわるされてるのはアレア。アレアのこといじわるするところになんかいきたくない」

メイはぷうとほっぺたを膨らませて、抗議の意志を示している。

「アレア、意地悪されてるの？」

「いじわるはされていませんわ。でも……」

「されてるよ！　みんなしてメイにばっかりかまって、アレアのことほうっておくんだもん！　みんなきらい！」

これは根が深そうだ、とクレア様と私はとりあえず今日は二人をおやすみにさせて、じっくり話を聞くことにした。食事は後回しにし、二人をテーブルにつかせて、クレア様も自分の席に座った。私はクレア様と自分の分の紅茶を、メイとアレアには温めたミルクを用意した。

「それで、どういうことですの？　詳しく教えてちょうだい」

私が席について全員が揃うと、クレア様がメイに水を向けた。メイは腹が立って仕方がない、という様子で口を開いた。

「メイね、このあいだまほうがつかえるようになったの。えっと……そりっどしき？　っていうほうほうをおぼえたら、なんかうまくいって……」

「！　よかったじゃありませんの。おめでとう」

「おめでとう、メイ」

「よくない！　ぜーんぜんよくない！」

メイは全身で否定した。

「メイがよっつまほうがつかえるってわかったら、せんせいたちみんなメイにばっかりかまうの。アレアもほかのみんなもたくさんがんばってるのに、メイばっかり。そんなのへん」

メイはそこまで一気に喋ると、気持ちを落ち着かせるようにミルクを一口飲んだ。

帝国の能力主義教育は幼稚舎にも徹底されている。アレアのような外からの留学生に対しても、分け隔て無くその門を開き、能力を伸ばそうとしてくれる。

ただ、その教育のあり方にはメリットデメリットの両方がある。メイのような優秀な能力を持つ者にはこの上なく快適な環境だが、そうでない平凡な者にとってはどうか。恐らく、徒労を感じる環境だろうと思う。

しかし、そうした能力主義が孕む問題を、アレアではなくメイが言い出すとは思わなかった。アレアは早熟な所があるので、むしろ気付くとしたらアレアだとクレア様も私も思っていたのだ。

「そのうえせんせいたち、メイはアレアとはなれてべつのクラスのじゅぎょうをうけませんかっていうのよ。メイはぜったいイヤ！」

その言葉を聞いて、私はなんとなく腑に落ちた。メイは別に、公教育が能力主義偏重になっていることの矛盾を糾弾したいわけではないのだ。単に、大好きなアレアが尊重されないこと、アレアと離ればなれにされることが耐えられないのだろう。

クレア様と私は顔を見合わせてどうしたものかと考え込んだ。先に口を開いたのはクレア様だった。

「メイ、あなたの言い分にも一理あります。アレアが十分な扱いを受けていないことについては、わたくしから幼稚舎に抗議をしておきましょう。でも、アレアと離ればなれになりたくないというのは、メイのわがままですわ。それは通らな――」

「クレア様、ちょっと待って下さい。私に先に話させて頂けますか」

申し訳ないがクレア様の言葉を遮って、私はメイに話しかけた。

「まず、メイが自分の素直な気持ちを話してくれたこと、クレア様も私も嬉しかった。正直に話してくれてありがとう。アレアのこともちゃんと考えてくれて、そのことも嬉しいよ」

「……うん」

「メイとアレアが今ぶつかっている問題は、ちょっと難しいことかもしれない。でも、クレア様も私も、二人と一緒に考えたいと思う。どうすればいいか、一緒に悩ませてね」

「……うん」

私はまずそこまで言って席を立つと、メイとアレアの席まで歩いて行き、それぞれをハグした。いつもとは違い、メイとアレアが素直にハグに応じてくれる。やっぱり、二人とも不安だったのだろう。

「メイはどうしたい？　アレアは？」

私は椅子に座る二人と視線を合わせ、見つめ合いながら尋ねた。

「メイはもうようちしゃいきたくない」

「わたくしは……できればかよいつづけたいですわ」

二人の意見は割れた。

「アレアはメイとはなればなれになってもいいの!?」

「そうじゃありませんわ！　でも、わたくしのせいでメイがじゅぎょうをうけなくなるのはいやですわ」

飽くまで自分の欲求に正直なメイに比べて、アレアはやっぱり大人びている。メイばかり贔屓にされて、そのことに思うところがないはずはないのに、こうしてメイのことを案じられるというのは凄いことだ。

「アレアはメイのこといらなくなっちゃったの……？」

「そうじゃありませんわ！　わたくしだってメイとはなれるのはつらいですわ」

「なら！」

「でも、メイはマナリアおねえさまとおなじさいのうにめぐまれていますのよ？　それをむだにしてはぜったいにもったいないですわ」

「メイのことはどうでもいいじゃない！　メイはさいのーとかよりもアレアのほうがだいじ！」

「はーい、ストップストップ。そこまで」

二人が際限なくヒートアップしそうだったので、私はとりあえずそこで待ったをかけた。

「まず、メイはアレアと離れたくないのね？」

「うん」

「で、アレアはメイにもっと才能を伸ばして欲しいのね？」

「そうですわ」

「ふむ……ちょっと待ってね。クレア様と相談させて」

私が二人の側を離れて席に戻ると、隣のクレア様が何か表現しがたい表情を浮かべていた。どうしたんだろう。

「クレア様？」

「え……？　あ……。な、なんですの？」

「メイとアレアのそれぞれの言い分はああいうことみたいですが、二人で知恵を絞りたいなと思うのですが」

「え、ええ、そうしましょう。そうですわね……」

少し様子がおかしかったが、クレア様も一緒に考えてくれるようだ。私一人ではとても手に負えそうもない問題だし、クレア様がいてくれるのはとても心強い。心強いのだが、クレア様は少し上の空な様子がある。はて？

「メイもアレアも子どもが使うには随分難しい言葉を知ってますのね……」

「私たちの会話で分からない単語があると、聞いてくるじゃないですか」

「それにしても、限度というものが……」

「たった二人で路地裏を生き抜いてきた子たちです。知恵を付けることへの執着を侮ったらいけませんよ」

「……そうですわね」

と、納得したような様子を見せるクレア様だが、恐らく彼女の悩み所はそこではない。とはいえ、今突っ込んで聞いていいものか。

「アレアをメイと同じクラスで授業して貰うというのはダメなんですの？」

クレア様が言う。ひとまず、このままメイたちについての話し合いを続けても良さそうだ。

「それはどうでしょうね。帝国の方針を考えると、メイが受ける授業は幼稚舎でも最高レベルのものだと思います。アレアには少しきついかもしれません」

「メイ、あなたに確認しますけれど、離ればなれになるというのは、全ての授業ですの？」

「ううん、ちがう。まほうのじゅぎょうだけ」

「それなら魔法の授業だけ我慢するということでよくなくて？」

「……アレアといっしょじゃなきゃやだ」

メイがぐずり始めた。

「ねぇ、メイ。メイはアレアのことが大事だよね？」

「……うん」

「アレアのことが好き？」

「大好き」

「うん、そうだよね。でも、それならアレアを苦しめたくもないよね？」

「アレアがくるしいのはいや！」

「うん。でもね、メイ。メイが魔法の授業もアレアと一緒に受けたいって思うのは、結局アレアのことを苦しめちゃうことになるよ？　それでもいい？」

「！　……そうなの、アレア？」

メイは驚いたようにアレアを見た。

「わたくしには、メイがうけるようなまほうのじゅぎょうはりかいできませんわ。わたくしにはまほうてきせいがないんですもの」

「……」

「わたくしもメイとははなれたくありませんけれど、まほうのじゅぎょうのあいだは、べつにけんのじゅぎょうをうけたいですわ」

「けん？」

「ええ。メイがべつのじゅぎょうにさそわれたときに、わたくしもべつのじゅぎょうにさそわれましたの。けんのせんせいがけいこをつけてくださるって」

「アレアはそうしたいの？」

「ええ。メイにまけたくありませんもの。でも、メイがわたくしとはなれたくないっていってくれたのはうれしいですわ。ありがとう」

「……」

アレアの言葉に、メイは揺れているようだった。アレアとは離れたくない。でも、アレアを苦しめたくない、アレアのしたいことを叶えて上げたい。そういった想いが、メイの中で葛藤している。

「……まほうのじゅぎょうだけだよ？」

「ええ。そのほかのじかんは、これまでどおりいっしょですわ」

「ううん、これまでいじょうになかよくして！」

「ふふ、メイはあまえんぼうさんですわね」

アレアが笑ってメイの頭を撫でた。メイはふくれっ面のままだったが、一応、納得はしてくれたらしい。私としてもほっと一息である。

「じゃあ、メイはちょっと我慢して魔法の授業を別に受ける。その間、アレアは剣の授業を受ける。それ以外のときはこれまで以上。それでいい？」

「……うん」

「はいですわ」

「メイ、我慢してくれてありがとう。アレアもメイのことを考えてくれてありがとうね」

「うん」

「とうぜんですわ。だいすきなメイのことですもの」

「！　メイもアレアのことだいすき！」

アレアの言葉に、メイが一気に機嫌を良くした。

こうして、メイの不登校騒ぎはひとまず幕を下ろしたのである。

◆◇◆◇◆

「じゃあ、今日はこのままお留守番してて。クレア様と私は学館に行ってくるから。二人のお昼ご飯は……アレア、お願いしていい？　これを温めてくれればいいから」

「うけたまわりましたわ」

「それじゃ行きましょう、クレア様」

「……ええ」

「「いってらっしゃーい」」

双子に見送られてバウアーの学生たちが暮らす寮を出た。帝国国学館へと続く帝都の目抜き通りを歩いて行く。相変わらず人通りが多い。行き交う多国籍な人たちの間をすり抜けながら、クレア様と私は歩みを進めた。

メイとアレアをお休みにしたので送り迎えの時間消費がなかった。そのため、結構話し込んだにも関わらず、いつもよりも時間に余裕があった。周りの景色を楽しむ余裕がある。

「こんなにのんびり登館するの、久しぶりですね、クレア様」

「……ええ」

「クレア様？」

どうも先ほどからクレア様の様子がおかしい。何かに思い悩んでいるように見える。どうしたんだろう。

「クレア様、どうかなさいました？　なさいましたね？」

「決めつけるんじゃありませんわよ。……でもまあ、今回はその通りですわ」

苦笑いした後、クレア様ははあと大きく溜め息をついた。

「わたくし、ちょっと自信をなくしましたわ」

「自信？　なんの自信です？　私に愛されている自信ですか？　なんなら今夜にでも取り戻させて上げますけれど」

「レイは茶化さないと生きていけないんですの？　真面目な話です」

「……ごめんなさい」

「まあ、元気づけてくれようとしているんだって、そろそろ長い付き合いですから分かりますけれどね？」

でも、今は真面目に聞いて下さいな、とクレア様は続けた。

「メイが幼稚舎に通いたくないと言い出したとき、わたくしはまず、道理を説こうとしました。でも、レイは違いましたわよね？　あなたはまず、メイとアレアに寄り添おうとしました」

どうもクレア様にとっては、その差がショックだったらしい。クレア様が何を悩んでいるのか、私にも何となく分かってきた。

「わたくしの言おうとしたことは、間違ってはいなかったでしょう。内容も道理にかなったものではあったでしょう。でも、メイやアレアの気持ちを考えたものではなかった気がしますわ。正解の押しつけ……とでもいいましょうか」

クレア様はそう言って眉を寄せた。

「それに対してレイは、まずメイとアレアがどう感じているか、どうしたいかを問いましたわ。わたくしは、レイの接し方の方が正しい……いえ、より良いと感じましたの。あなたの接し方と比べると、自分がいかに型にはまった考え方しか出来ていなかったか、痛感しますわ」

はあ、とクレア様は再び溜め息をついた。これはいけない。

「クレア様、ちょっとここで待っていて下さい」

「……レイ？」

きょとんとするクレア様を置いて、私は近くの果物屋へと歩いて行った。

「お姉さん、この苺下さい」

「お姉さんだなんて、冗談はよしとくれ。あたしゃもうアンタくらいの娘がいるおばさんだよ」

「え、見えない」

「あっはっは、上手だねぇ。ちょっとまけたげるよ。ちょうど時期も終わりだしねぇ」

「ありがとうございます」

料金を払って紙袋に包まれた苺を受け取ると、私はクレア様の元へ戻った。

「はい、クレア様。どうぞお一つ」

「また買い食いなんてして……。というか話はまだ終わっていませんわよ」

「ええ、続けるつもりです。それはそれとして気分転換しましょう」

「……もう……」

仕方ない人、と言いながら、クレア様は素直に苺に手を伸ばしてくれた。女将さんはそろそろ時期が終わると言っていたが、採れたてらしい苺は口に放り込むと爽やかな酸味と甘味がじゅわっと広がる。いい苺だ。

「美味しいですわね」

「ええ。きっと熟練の農家さんが育てたものですね。子育ても同じだと思うんですよね、私」

「？　どういうことですの？」

クレア様がもう一つ私の手元から苺をつまんで口に入れながら、疑問の表情を浮かべた。

「経験が大事なんだろうなあって」

「え!?　レイ、あなた子どもを育てた経験がありますの!?」

もちろんここでクレア様が言っている子育ての経験というのは、私の前世のことだ。

「いえいえ、違います。私が育てた経験じゃないです。むしろここでは、育てられた経験ですね。以前、私の初恋のことをお話ししたの、覚えていらっしゃいますか？」

「もちろんですわ。例のどろっどろな四角関係のことですわね」

私が小咲に恋をし、それがきっかけでこじれにこじれた私の傷である。

「あの時の母が、ちょうどさっきの私のように接してくれたんです。私も、メイと同じように学校へ行きたくない時期がありましたから」

初恋に手ひどく破れた、あの直後のことである。

「私自身がああして貰えて良かった、と思ったことをしたまでです。今回はたまたま、それがハマっただけですよ」

「でも、わたくしは――」

「クレア様はいい子過ぎたんだと思います」

「いい子過ぎた？」

「はい」

以前にも述べたと思うが、クレア様は悪役令嬢になる前は、とても聞き分けのいい子だった。むしろ良すぎるというくらいに。

「多分ですけれど、クレア様やクレア様のお母様を始めとする貴族の方々が受けてきた教育というのは、大義名分や正当性というものが重視される教育だったと思うのですよね」

「それは……確かにそうかもしれませんわ」

「ですよね。ですから、クレア様にとっては、さっきのクレア様のような応対が正解になったんです。それに反発を覚えもしたでしょうけれど、ミリア様が説明上手でいらしたこと、クレア様が聞き分けが良かったこともあって、それで何も問題が無かったんだと思います」

「……」

クレア様は少し遠い目をした。在りし日のミリア様との時間を思い出しているのだろうか。一応、確認しておくと、ミリア様というのはクレア様のお母様の名前である。

「実際、私の前世でも、教育のあり方については対立がありました。社会が期待する理想像へと個人を近づける方向性か、個人の一人一人の個性を尊重する方向性か。クレア様が受けた教育は前者に近く、私が受けた教育は後者に近いですね。どちらにも利点があり、どちらにも欠点があります」

「……」

私は苺をまたひと囓りして続けた。

「例えばさっきのメイに対して、教育機関というものはとりあえず文句を言わずに通うものだ的な言い方をすることも出来ますし、それで上手く行く場合もあると思うんです。今回は違う展開になりましたが、私の接し方の結果、二人が幼稚舎に通わなくなった可能性だってあるわけで、それなりに危険性はあったわけです」

「でも、結果的にはレイが正解でしたわ」

「ですから、経験です。クレア様が社交ダンスを嫌がった時と、私が登校拒否をした時。メイの場合は私の場合に近いと思ったんです。ですから、私は今回、クレア様の言葉を遮ってでも、ああいう言い方をしました。上手く行ったのは、幸運も大きいと思いますよ」

メイもアレアもあの年齢にしてはびっくりするぐらい物を考えている子たちだし。

「とにかく、私が言いたいのは、クレア様の子育て観が間違っていたわけではない、ということです。時と場合によって、何が最適なのかは変わってくるんだと思います」

「……それは単なる慰めではなくて？」

「純然たる本音です」

「……ありがとう、レイ」

そう言うと、クレア様は苺の最後の一粒を差し出して来た。

「お礼にこの一粒は差し上げますわ」

「あーんして下さい。あーん」

「ふふ……バカ」

口ではそう言いながらも、クレア様はあーんをしてくれた。うん、さっきよりも五割増しで甘い。

「私もこれからしょっちゅう子育てでやらかすと思うので、その時は指摘したり助けたりして下さいね」

「ふふ、かしこまりましたわ。これからもよろしく、レイ」

「こちらこそ」

別にケンカをしていたわけではないが、少し重たくなっていた空気が晴れていった。メイとアレアが大切だからこそ、こういう風に真剣に悩んでしまうこともある。でも、出来るだけ考えていることを話し合って、二人で乗り越えて行きたい、と思う。

そしてそれはきっと、クレア様だって同じだと私は思うのだ。

◆◇◆◇◆

昼休みを告げる鐘が鳴った。

「ふむ。午前の講義はここまで」

教師は短くそう言うと、さっさと退室して行く。相変わらず愛想の欠如した人だが、時間内にきちっと講義を終わらせるのはさすがだと思う。

と、その時、大地が揺れた。

「地震だ！」

教室中がパニックになる中、私はクレア様を庇かばって覆い被さった。地震は、一分ほどで収まった。

「大きかったですわね、今の地震」

「ええ、最近、多いですね」

王国を出る前にロッド様とも話していた通り、このところ地震が頻発している。サッサル火山の例があるので、帝国でも不安を覚える人は増えているらしい。もっとも、地震大国である日本出身の私にとっては、このくらいの頻度は日常感覚なのだが。

「クレア、レイ、大丈夫だった？」

「フィリーネ様」

「ご心配頂き恐縮ですわ。でも平気ですわ」

心配げな表情でフィリーネがやって来た。

「そう、ならよかった。一緒にお昼を頂きましょう？」

お昼に誘ってくれているらしい。いつもならばここにラナとフリーダが加わって一緒に食事をするのだが、あいにくと今日は勝手が違う。

「ごめんなさい、フィリーネ様。今日はわたくしたち、お弁当を持って来ていませんのよ」

メイとアレアの不登校騒ぎがあったので、今日はお弁当を作る時間がなかったのだ。正確には作りかけだったのだが、それはメイとアレアの朝ご飯になった。

クレア様と私は朝食も抜きだったのでお腹がぺこぺこだ。これから待ちに待ったお昼ご飯の時間だというのに、クレア様の表情は優れない。

「でしたら、お二人は食堂ですか……」

「そのつもりですわ」

クレア様に声を掛けるフィリーネも苦笑気味である。なぜか。実は学館の食堂はあんまり美味しくないのだ。

「なら、私も場所だけご一緒してもいいですか？」

「それはもちろん。施設としては悪くないんですのよね、ここの食堂」

「あれでも一応、帝国の正式な食事を提供している場所ですからね」

食堂への道を歩きながら、フィリーネとクレア様の会話を私は聞いていた。二人は相変わらず仲が良い。嫉妬なんかしてない。ないったらない。正妻の余裕。よし。

歩くこと数分で食堂に到着した。

「今日もがらんとしていますわね」

「ここは人気がありませんから」

散々な言われようの食堂だが、設備自体は清潔感があり広々としている。私の前世で言う大学の学食ほどの大きさはあるだろう。建材こそ鉄筋コンクリートではなく木材が多いが、その分温かみのある印象で、テーブルや椅子のしつらえも悪くない。

問題は料理だけなのだ。

「おば様、今日の献立はなんですの？」

「羊肉と野菜の煮込み、ソーセージ、ザワークラウト、パンだね」

食堂のおばちゃんが愛想なく簡潔に答える。恰幅のいい、いかにも肝っ玉母さんといった感じの女性である。

メニューは以前ここで食べたときとほとんど変わっていない。この食堂ではメニューを複数の中から選ぶ、などという自由はない。曜日ごとに決まった料理を利用者全員が食べるのだ。

「じゃあ、それを二人分下さいな」

「あいよ」

クレア様の声に、厨房の中からやる気のない声が返って来た。私はクレア様の後ろに控えつつ料理を待った。

「じゃあ、私は席を取っておきますね」

「争奪戦になるほど混んでいますかしら？」

「お料理が今ひとつですから、せめて席くらいはいい席で食べたいじゃないですか」

「それもそうですわね。お願いしますわ」

「ええ」

フィリーネがお弁当を抱えて離れて行く。その姿を目で追うと、彼女は窓側の日当たりと景色のいい席を確保してくれているようだった。

「あいよ、お待たせ。持って行きな」

おばちゃんが料理を載せたトレイを出してくれた。この間五分も掛かっていない。おそらく、作り置きを温め直して出すだけなのだろう。そこはまあ、仕方ないと思う。一般の料理店だって下ごしらえはするし、ゼロからいちいち作る店は少ない。

それはいいのだ。問題は――。

「……」

「クレア様。じっと見つめても美味しくはなりません。諦めましょう」

「そうですわね……」

私はクレア様を促して、フィリーネが確保してくれた席に向かった。

「それじゃあ、いただきましょう」

「いただきますわ」

「いただきます」

私と同じく手を合わせる二人を見ると、ここはやっぱり日本のゲーム会社が作ったゲームの世界なのだなあと実感する。ここが完全に中世ヨーロッパな世界なら、食事の前は宗教的な祈りになるのだろう。

などということをぼんやり考えながら、まずはパンを千切って口に運ぶ。うん、固い。上等な小麦ではなく、質の悪い小麦や大麦を使っているせいだろう。酵母もよくないのかもしれない。バターの割合も少なそうだ。食べられないほどまずくはないが、決して美味しくはない。

とはいえ、これはまだ序の口。次はスープに口をつけた。シンプルな塩味ときつい香辛料の香りがする。使われている羊肉はラムではなくマトンである。香辛料自体は嬉しいが、きちんと計算されておらず、ただただマトンの臭みが消せれば良い、といったような適当さだ。野菜も煮えすぎでくたくたになっている。これまた決して美味しくない。

ザワークラウトは普通だ。普通だが取り立てて褒めるべきところもない。キャベツの漬物という以上の感想はない。

唯一の救いがソーセージである。これは食べられる。むしろ美味しい。ただ、献立のメインのタンパク質源はマトンのようで、ソーセージは副菜であるため量がそれほどない。むしろマトンをやめてソーセージでスープを作った方がいいと私なら思う。

とまあ、以上のように、帝国のオフィシャルな食事というのは、決して美味しくない。これはこの世界では結構有名な話で、前世でいうイギリス料理の悪名のようなものである。イギリスのそれと違って、実際に美味しくないところに救いがない。

「……」

作って貰ったものに文句を言うなどということは決してしないクレア様ですら、黙々と食べるのが精一杯というありさま。これだけで帝国の食事がどのようなものかお分かり頂けるのでないだろうか。

もちろんこれにはいくつか理由がある。

まず第一に帝国の伝統的な食事観がある。帝国の富裕層は伝統的に質素な食事を奨励し、華美を戒いましめて来た。そのため、公的な場の食事から贅沢が消えてしまったのだ。イギリスのジェントルマンが質素な食事を愛したのと同じ構図である。

また帝国の社会制度的な理由もある。帝国では若者が奉公に出ることが多く、幼い頃に親元を離れて住み込み仕事をするのだ。そのために、いわゆるお袋の味が継承されず、知識のない若者が作る食事は結果的に美味しいものにはならない。食事文化における負の再生産である。

シェフやパティシエの社会的地位が伝統的に低いことも挙げられるだろう。長く他国との戦争が続いている帝国において、尊ばれる職業はやはり軍人である。シェフやパティシエのような職業は、そうした戦いに向かない人たちが就く職業とされ、潜在的な差別の対象となっている節がある。もちろん、軍に同行する料理人だっているし、そもそも食事は軍事にとって非常に大切な要素なのだが。

勘違いしないで貰いたいのは、これらのことは飽くまで帝国の公的な食事に限った話であるということだ。

先に見た帝国の中央市場では、他国の様々な食材が所狭しと並んでいた。他国からの留学生や移住者もたくさんいる。そんな中で、国民たちがまずい食事を続けるはずがない。つまり、民間には美味しいものはたくさんあるのだ。帝室を始めとする帝国の富裕層が、頑なにそれを拒否しているのである。

その証拠に、王族であるフィリーネの弁当も、クレア様や私が食べているものとさほど変わらない。だからこそ、フィリーネはチョコレートと落雁らくがんにあれほど感激したのだ。

「レイ、眉間に皺が寄ってますわよ？」

「すみません。でも、料理をここまでまずく作ることには、怒りすら覚えます。食材への冒涜です」

「ご、ごめんなさい……」

「フィリーネ様が謝る事じゃありませんわよ。こればかりはお国柄としか言いようがありませんわ」

「でも、外務関係者の間でも頻繁に問題になってるみたいなんです。帝国の料理は他国からの貴賓に非常に評判が悪いと」

そりゃあそうだろう。歓迎の席でこんな料理を出された日には、毒殺を疑うレベルである。

「あたしたちだって、不本意なんだよ」

ふいに掛けられた言葉は、厨房から出てきたおばちゃんのものだった。どうやら話が聞こえていたらしい。

「あ、ごめんあそばせ。決してあなた方を非難するつもりは――」

「いいんだよ、それは。分かってるんだ。ここの料理は決して美味しかぁない。でも、あたしたち料理人だってこんな料理で満足してるわけじゃあないんだ」

そう言うと、おばちゃんは小皿に取り分けた白い塊を人数分配った。

「パンにつけて食べな。別に他の使い方したって、あたしらは文句言わないがね」

そう言うと、おばちゃんは意味深に笑った。

「どういうことですか？」

フィリーネが首を傾げている。

「恐らく、こういうことかと思います」

私はバターを半分切り分けてスープに投じた。味をみると、先ほどよりもコクが増して遙かにマシな味になっている。

「あら、美味しくなりましたわ」

「そうかい」

「これ、最初からそういう味付けにしておいたらいいのでは？」

私が言うと、

「前に味付けを変えたら怒られてねぇ。帝国にだって美味い料理はいくらでもあるのにねぇ……。ツヴィーベルクーヘン、シュパーゲルズッペ、アイアーシェッケ……今はもう忘れられた味だよ」

ぶつぶつ言いながら、おばちゃんは厨房に戻っていった。彼女が口にしたのは元の世界でドイツの郷土料理だったものだったはずだ。

「……これ、なんとかならないんですか？」

「私もなんとかしたいんですけれど、肝心のお母様が何も問題を感じていらっしゃらないので……」

うん。私、ドロテーアとはやっぱり分かり合えそうもない。

とはいえ、食事は食事なので、残すことはありえない。私たち三人は決して美味しくない食事を、時間を掛けて全て食べきった。

「ごちそうさま……でした？」

「疑問文にするのはおやめなさいな」

◆◇◆◇◆

「舞踏会……ねぇ……」

翌日の朝、教師が告げたのは帝国国学館主催の舞踏会のことだった。なんでも、フィリーネのお披露目も兼ねるとのことで、盛大にやるらしい。そのこと自体に別に異論はない。おめでたいことだし、結構なことだと思う。

問題は、その舞踏会とやらに私も参加しなければならないということだ。

「不満そうですわね、レイ」

昼休みに教室で昼食を取っていると、クレア様がそんなことを言ってきた。周りにはフィリーネやラナ、フリーダもいる。

「不満ですよ。クレア様もご存知でしょう？　私、ダンスは苦手なんですよ」

「あら、意外ですね。レイはなんでもそつなくこなしてしまいそうなイメージがありました」

「ダンスなんて簡単デース！　熱いパッションのままに身体を動かせばいいのデース」

「いや、社交ダンスなんて形式の極地でしょう」

勝手なことをいうフリーダにとりあえず突っ込んでおく。まあ社交ダンスにだって自己表現の余地があるとはいうが、それは上級者の話だろう。

「苦手ならなおさらいい機会じゃありませんの。奉納舞に続いて特訓して上げますわ」

「え、また養成ギブスですか？」

「何か問題がありまして？」

クレア様に構って貰えるのは嬉しいんだけど、あのギブスめっちゃ疲れるんだよね。私は奉納舞の時の事を思い出して、ちょっとげんなりした。

今日の昼食はちゃんと家から持って来たお弁当である。昨日の食堂で懲りたのだ。

本日のメニューは――。

白いご飯。

香味唐揚げ。

ネギ入り玉子焼き。

ピーマンのナムル。

というシンプルなもの。そこまで手の込んだメニューはないが、それなりの自信作である。さっきからフィリーネの視線がクレア様のお弁当箱に突き刺さっている。

「クレア様、今日のお弁当はいかがですか？」

さりげなく感想を求めてみた。クレア様はにっこりと笑って、

「とても美味しいですわ。いつもありがとう、レイ」

と言ってくれた。この笑顔だけで、私はご飯が三杯はいける。

私も食べよう。まずは唐揚げから。今回の留学にはバウアーから補助金が出るので、食費にはあまり困っていない。なので、この唐揚げは胸肉ではなくもも肉である。料理酒と塩で下ごしらえしたもも肉に、私特製の香味ペーストを絡めて十分ほど置く。その後、片栗粉をまぶして少量の油で揚げ焼きにしたものがこれである。かぶりつくと、香味ペーストの中の各種香辛料がふわっと香った。冷めているので肉汁がじゅわじゅわというわけにはいかないが、それでも十分に美味しい。

次に玉子焼き。これはあまり説明はいらないだろう。小口切りにしたネギを混ぜた玉子液を、普通に焼くだけである。ちょっと工夫しているのは、マヨネーズと砂糖を隠し味に加えていることだろうか。私はあまり甘い玉子焼きが好きではないので、マヨネーズが多め、砂糖はごく少量である。これはクレア様のお気に入りメニューでもあるので、お弁当にはよく入れるようにしている。

最後はナムル。二十一世紀の日本であれば一番簡単に作れるメニューだが、この世界ではこれが一番手間が掛かっている。日本であればピーマンを細切りにして塩とごま油、鶏ガラ粉末を混ぜ合わせてレンジでチンした後、ごまを振るだけで出来る。

しかし、この世界には肝心なものがない。レンジ――ではない。ないのは鶏ガラ粉末である。

コンソメの素、鶏ガラ粉末、ダシの素に味の素……これらの旨味調味料は、料理の最先端技術である。これらの存在がいかに偉大だったか、私はこの世界に来て痛感した。代替品を作ろうと思ったら、えっらい時間がかかるのだ。どれも動物の肉や魚、骨、野菜などを長時間煮詰めて作らなければならない。もちろん、その間何度もあく取りも必要だ。コンソメスープも他のダシ系も、この世界ではそれぞれの店の秘伝である。

そこで私が考えたのが、なんちゃってコンソメの素、である。作り方は以下の通り。にんじん、たまねぎ、セロリ、マッシュルーム、椎茸を極薄にスライスする。それらをざるに並べて天日でからからに乾燥させる。たまねぎをフライパンで乾煎からいりする。全ての材料をすり鉢ですり潰す。これに少量の塩を加えれば完成である。

肉類を使っていないので少しコクは足りないが、それでも毎回一から作るよりもずっといい。近いうちに大量生産してブルーメから売り出そうと考えてもいるのだが、これが流通したらいくつかの料理店から猛抗議を受けそうな気もする。

閑話休題。

まあ、そんなわけで、このナムルにはなんちゃってコンソメの素が使われているわけだ。食べてみると結構美味しい。ピーマンが嫌いじゃない人なら、いくらでも食べられると思うし、嫌いな人でもこれは大丈夫という場合もあるくらい。元々このレシピは前世で流行った無限ピーマンの亜種なのだ。無限ピーマンとは無限にピーマンが食べられるレシピというものなのだが、ここでは説明を割愛する。とにかく、ピーマン嫌いのクレア様とアレアのためのレシピなのである。

クレア様のお弁当箱を見ると、ナムルもちゃんと減っている。今日も作戦成功のようだ。

やったぜ。

「クレア様、あーんして下さい」

「ついこの間したばかりでしょう!?」

「それならいつやったっていいじゃないですか。ほら、あーん」

「な、なんて羨ま……じゃない。は、破廉恥な……」

「ワタシも、ワタシもしたいデース！」

「……」

「Hey、ラナ！　黙ってないで一緒にレイにアーンしてもらいまショ！」

「……え？　アタシも？」

「ああ、もう。また面倒くさいことに！」

などと言いつつも、唐揚げをあーんしてくれようとするクレア様。

「待ってください。クレア！　レイにあーんする前に私で予行練習してみては？　良い案ですね。そうしましょう！」

「フィリーネ様!?」

「ちょっと、どさくさに紛れて何言い出すんですか」

「してくれないなら、先にレイさんで予行練習しますよ!?　良いんですか!?」

「なにそれ脅し!?」

などと賑やかに食事は進んでいく。

「ふう。……そういえば、フィリーネ様はダンスはお好きでして？」

玉子焼きを切り分けながら、クレア様がフィリーネに問うた。

「正直、あまり……。いえ、ダンス自体は幼い頃から教えられて慣れているのですけれど、あまり殿方と踊るのは好きではないのです」

フィリーネはしょんぼりとした顔をした。彼女は少し男性恐怖症のきらいがあるのだ。箱入りのお姫様なので、仕方がないかもしれない。

「クレアは？」

「わたくしは割と好きですわ。ダンスはコミュニケーションだと思いますの。口下手な方でも、一緒に踊ってみれば何となく気持ちが通い合うということもあると思いますわ。ダンスをきっかけに仲良くなるということも多いですし」

今でこそ一般人をしているが、クレア様は元々社交界の華だった方である。男性とだってたくさん踊ったことがあるだろう。それこそ、幼い頃からずっと。

そこで私は重大なことに気がついてしまった。私、クレア様と踊ったことがない。

奉納舞の時にはダンスの練習をしたが、結局、一緒に踊ることはなかった。いや、正確には全体練習の時にあるのだが、奉納舞でいう「一緒に」というのは、社交ダンスのそれとは意味合いが違う。手に手を取って、身体を寄せ合って踊ったことは、まだ一度もない。

「クレア様、私に社交ダンスを教えて頂けますか？」

「あら、どうしましたの突然。やる気が出たのはいいことですけれど」

「いえ、折角ですし、この機会にクレア様と踊りたいなあと」

「レイ、社交ダンスは普通、男女で踊るものですのよ？」

クレア様からツッコミを受けた。まあ、それはそうだろう。普通はね。

「Ｏｈ？　バウアー王国では同性同士では踊りマセンカ？　帝国では普通に踊りマース！」

「そうなんですの？」

「ええ。以前にも話しましたが、帝国には同性婚も認められていますから」

フリーダの言葉に疑問を呈したクレア様の言葉に、フィリーネが答えた。

「ほら、問題ないんですって。というわけで、舞踏会では私と踊って下さいね、クレア様」

「ふふ、いいですわよ？　その代わり、レイもちゃんとドレスを来てちょうだいね？」

「えー……」

「えー、じゃありませんわよ。わたくし未だにあなたのちゃんとしたドレス姿みたことないんですのよ？　故ロセイユ陛下との謁見の時も、あり合わせのパンツドレスでしたし」

だって私、スカートがあんまり好きじゃないのだ。学院の制服は我慢したが、好き好んで着たいとは思わない。社交ダンスで着るドレスっていったらあれでしょ？　イヴニングドレスでしょ？

うへぇ。

「そんなイヤそうな顔しないで、たまには着飾った可愛い姿を見せてちょうだい。わたくし、レイのイヴニングドレス姿を見てみたいですわ」

「うー……。まあ、クレア様がそう仰るなら考えますけれどね」

「ふふ、楽しみにしてますわ」

などと話していたその時、

「レイ＝テイラー。ちょっと」

ふいに私に投げかけられる声があった。なんだろう、と声のした方を見ると、教室の入り口に見覚えのある人影が手招きしている。

「あら、ヒルダですね。どうしたのかしら」

フィリーネの言うとおり、人影はヒルデガルト＝アイヒロートだった。帝国の優秀な官僚で、教皇様の行幸の際に協力関係にあった人だ。ついでにレボリリの攻略対象でもある。今日もモノクルがキラリと光っている。

「ちょっと行ってきますね」

ほとんど食べ終えた弁当箱をしまって、私はクレア様の元を離れた。

「何かご用ですか？」

「急に呼び立てすみません。折り入って、あなたにお願いがあるのです」

む、嫌な予感。

「舞踏会に出す料理について、ご助力を願えませんか？」

◆◇◆◇◆

「舞踏会に出す料理……？」

「はい」

ヒルダはモノクルの位置を直しながら続けた。

「ご存知のことと思いますが、我が国の公式料理はあまり評判のいいものではありません。その改善に、ぜひあなたの力をお貸し願いたいのです」

面持ちも声色も怜悧なものだったが、その姿勢には真摯なものが見て取れた。いや、それすらも演技である、と私は既に知っているのだが、それでも大したものだと思ってしまう演技力である。

「どうして私なんですか？　帝国国内の人間にだって、いくらでも適任者はいるでしょう」

それこそ学館の食堂のおばちゃんだって、問題意識を感じていたくらいだ。料理に携わる当事者に任せた方がずっとスムーズに事が運ぶと思うのだが。

「いくつか理由はあります……が、立ち話もなんです。応接室に移動しましょう」

私はヒルダに連れられて場所を移動した。連れられてきた応接室というのは、学館関係者が館外の人間を接待するために使う部屋のようだった。それなりに調度に気が遣われており、華美さはないが落ち着いた雰囲気の内装である。

「で、レイにお願いする理由ですが、大きく分けて三つあります。まず、あなたご自身が料理に造詣が深いこと」

「私なんて大したことないですよ？」

私は料理は好きだが、得意だとは決して思っていない。中世ヨーロッパに似たこの世界であっても、この世界のプロの料理人には遠く及ばない、というのが自己認識だ。

「ブルーメの知恵袋にしては、謙遜が過ぎると思いますよ？」

ヒルダが少し頬を緩めた。どうやらその辺りのことは調べが付いているらしい。

「確かに私はブルーメにレシピを提供していますが、それだってレシピだけです。私自身の料理の腕は本職の方々には遠く及ばないです」

「実際に料理を作るのは本職に任せればいいんです。私が期待しているのは、あなたの発想力です」

「はあ……」

随分と買いかぶられたものである。私は別に発想力があるわけではなくて、単に前世の知識があるだけなんだけどなあ。

「二点目はあなたのその社交性です。帝国外からやって来て数ヶ月もしないうちに、フィリーネ様を始めとする様々な人間とよしみを交わしたその能力を、私はとても買っています」

「それはどちらかというと、クレア様の功績だと思うのですが」

私自身にそれほど社交性はないと思っている。人見知りする方ではないが、かといって自分から好んで友達の輪を広げたいタイプでもない。対して、クレア様はまさに社交的と言える人だし、実際、帝国に来てからの人脈のほとんどはクレア様が作ったものだと思っている。

「あなたとクレアは二人で一つみたいなものでしょう。あなたの協力を取り付けられれば、自然とクレアの協力も得られるのでは？」

「それは違いますよ。私は私、クレア様はクレア様です」

普段クレア様にべったりな私がこんなことを言っても説得力がないのかもしれないが、個人はやはり個人なのだ。私にとってクレア様はかけがえのない人だし、クレア様もそう思っていて欲しいが、第三者にニコイチ扱いされるのははなはだ不本意である。

「失礼しました。では、後ほどクレアにも別途お願いすることにしましょう。理由の最後にして最大のものは、あなたがドロテーア陛下に気に入られているということです」

「ああ、そういうことですか」

大体、話が見えてきた。

「あなたが聡明な方で助かりました。そうです。この問題の最大の障壁はドロテーア陛下なのです。陛下に問題意識がないことが、一番の問題なのです」

ヒルダは額に手を当てると、やれやれと首を振った。

帝国のオフィシャルな料理がいつまでたっても改善されないのは、トップであるドロテーアがその必要性を認識できていないせいだ。とはいえ、彼女の性格を考えれば、説得はなかなかに難しいであろうことは容易に想像がつく。その難題を、ドロテーアに妙に気に入られている私に押しつけようというのだ。

ヒルダってば腹黒い。有能な官僚として名が通っているのには、こういうしたたかさが理由にあるのだろう。

「引き受けて頂けますか？」

ヒルダが例の優しく見える微笑みを浮かべて問うてきた。演技と分かっていても、見惚れる美しさである。

「……」

私は少し考えた。断るのは簡単だ。元々これは完全に帝国の問題である。私が引き受けなければならない理由はない。

しかし――。

「承ります」

私はイエスと返事をした。

「……意外です。あなたはクレアと違って生来のお人好しというわけではないと思っていました。こちらとしては助かりますが、引き受けて頂けるのには何か理由が？」

ずいぶんな言われようだが、正しいので何も言えない。というかあれだ。多分、ヒルダと私は似たような性格をしているのだろう。

「帝国に貸しを作っておこうと思いまして」

「貸し、ですか」

「はい」

今のところ、帝国政府はクレア様の命を脅かすような行動に出ていない。だが、それがこれからも続くとは限らない。それにもう一つ、私には備えておきたいものがある。

「魔族、ですか？」

「人の思考を先回りするの、感じ悪いって言われません？」

少しヒルダに悪態をつくが、その通りである。

魔族領に近いこの帝国では、魔族の脅威が無視できない。しかも魔族達はクレア様を名指しで狙っていたようなフシがある。私たちが遭遇した三大魔公とやらは、みんな強大な力を有していた。遭遇することはあまりないとリリィ様は言っていたが、事実として帝国に来てから立て続けに三人に襲われているのだ。何の対策もしないというのは、愚か者のすることだろう。

「ふふ、やはりあなたは私が見込んだ通りの人だ」

「見込まれるようなこと、何もないですけれどね」

「いえいえ。皆は革命の英雄としてついついクレアにばかり目が行きがちですが、私が評価しているのはむしろあなたの方なのですよ、レイ＝テイラー」

「はあ……。ありがとうございます」

これも多分演技だろう。本音だとしても、私が（自分の出世のために役立つものとして）評価しているのは、といったカッコつきだろうなあ。

「一つ、うかがってもいいですか？」

「なんでしょう」

「野心って持て余しません？」

私の一言に、瞬間、ヒルダの顔から表情が消えた。しかし、彼女は一瞬で立て直して、

「何のことでしょう？」

ととぼけて見せた。流石である。

「いえ、ちょっとけん制してみただけです」

「そうですか。何のことかは分かりませんが、あなたへの興味はますます強くなりましたよ、レイ＝テイラー」

「そうですか。光栄ですね、はっはっは」

「ふふふ……」

何この狐と狸の化かし合い。腹の探り合いと言ってもいいけど、とにかく疲れるなあ。これって同族嫌悪ってやつなんだろうか。

「とにかく、引き受けて頂けるなら協力は惜しみませんので、何なりと仰って下さい」

「そうですか。それなら早速、お願いしたいことがあるんですが」

「なんでしょう」

先ほどまでよりも警戒の度合いが少し上がった様子で、ヒルダが私の言葉を待っている。そんな彼女に私は言った。

「学館の食堂の職員さん、ちょっと借りていいですか？　それとドロテーア陛下への謁見の許可を」

◆◇◆◇◆

「よくぞ参ったな、レイ」

教皇との会談以来となる皇帝ドロテーアは、上機嫌に私を迎えてくれた。ここは帝城の謁見の間である。玉座に座るドロテーアは相変わらず甲冑を身につけ、二本の剣を佩はいている。鋭い眼差しは今は楽しげに細められ、ゆるゆるとこちらを見ていた。

「それで、今日は何だ？　余の麾下きかに加わりに来たか？」

「違います。帝国の食事事情について、改善を提案しに来たんですよ、陛下」

しつこい勧誘を否定して、私は用件を切り出した。私が言うと、皇帝は露骨に顔を歪めた。

「なんだつまらん。そんなことか。そんなことは不要だ。食事など行軍に支障なければそれでよい」

「そうですか。じゃあそれは置いといて、こちらをどうぞ」

私は鞄からそれを取り出した。一見すると、ビスケットのように見える。

「？　なんだこれは？」

「戦闘に必要な栄養を詰め込んだ糧食りようしよくです。どうぞ召し上がってみて下さいな」

糧食とはいわゆるミリメシ――兵士が食べる食料のことである。

「ふむ……糧食か」

「陛下、いけません。毒味をさせませんと」

「うるさいぞ、爺。こやつはそんな姑息な真似はせん」

「そういう問題ではありません！　御身にもしものことがあったらどうします！」

側近と思われる年配の男性が、口を酸っぱくして言う。これは爺やさんが正しい。国のトップにある者が、正体の分からないものをほいほい食べてはいけない。

「じゃあ、私が先に半分食べますよ」

「ふむ、そうしてくれるか。すまぬな」

「はい」

私はビスケットのようなそれを半分囓った。口の中に甘味が広がる。単純な砂糖の甘味だけではなく、ドライフルーツの甘味もある。加えてバターが豊かなコクを醸し出している。

これは食堂のおばちゃんに頼んで作って貰った特製糧食ビスケットである。基本的な作り方は帝国の正式なビスケットと変わらないが、砂糖やバターの量が増やされ、ドライフルーツを加えてある。味わいのほか、カロリー面と栄養面の両方にも改善を加えた、新しい糧食の提案だ。

「ふむ、美味いな」

「こちらがレシピになります。こっちは材料費と人件費の計算です」

「……高いではないか。いくら美味くとも、これなら現状の方が良い」

難色を示すドロテーア。やっぱり、ドロテーアは分かってない。

「そうでしょうか？　現行の携帯糧食と比べれば同じ重量で栄養価は三倍です。それに陛下も仰っていたように、味の面では格段にいいはずです」

「ほう……？　つまり輸送費と士気高揚効果が上がるわけか。ふむ、それなら悪くない」

「これは一例です。もっと種類を増やしますよ」

「ではレイ＝テイラー。貴様が取り仕切れ。人員は好きなだけ使うがいい」

いや、それは困る。そんなことしてたら、絶対なあなあの内に帝国に取り込まれてしまう。

「他国の者に軍の仕事させないでくださいよ」

「帝国は能力さえあれば出自を問わぬ」

「私が中毒性の高いのとか過剰摂取で体壊すのを作ったらどうするんですか」

「作るヤツはそんなことを言わぬ」

「この忠告こそが油断させる罠かもしれないでしょう」

ドロテーアはどうも、気に入った相手に対して警戒感が足りない気がする。自分に絶対の自信があるからだろう。自分の目に狂いはないし、もし間違っても後から叩きのめせばいい。そんな雑さが目につく。いや、実際にこれまでそれで何とかしてきたのだろうから、一概に雑とも言えないのかも知れないが。

「ふむ……。貴様ならどう対処する？」

「いきなり実践投入しないで、一年くらいその食事を取らせて安全性を確かめてから正式に大量生産に入りますね」

「そんな悠長なことをしていたら、貴様の留学が終わるではないか」

「はい。ですのでフィリーネ様にでも仕事を振ってください。引き継ぎはしておきますから」

「フィリーネか。出来ると思うか？」

「フィリーネ様は優秀な方ですよ。出来るに決まってます」

「ふむ……。やらせてみるか」

よし、余計な仕事回避成功。とはいえ、話はここからだ。

「陛下、食事というのは、ただ量と栄養があればそれでいいものではありません」

「ほう？」

「帝国の公式料理が何と言われているかご存知ですか？」

「知らぬ。興味もない」

「毒殺されるのかと思った」

「……む？」

「ある外交官の言葉です。帝国の料理は、それほどに酷い状況なのです」

私の言葉に、ドロテーアは渋面になった。

「……続けよ」

「こんな酷い、食物への冒涜とも言えるような料理を公式料理にしている国は帝国だけです。帝国はこの料理だけで、既に大変な外交的機会損失をしています」

「そこまで酷いか？」

「酷いです。最低です」

私が断言すると、ドロテーアは唸った。

「ならばなんとする？」

「食事改革をします。幸いなことに、帝国には属国から豊富な食材が輸入されてきます。これを活かさない手はありませんよ」

「ふむ……」

ドロテーアは考え込んでいる。もう一押し、というところか。

「陛下は合理を愛するのですよね？」

「然り」

「ならば、この国が抱えている深刻な非合理を正すべきです」

「それは何か」

「料理人にわざとまずい料理を作らせていること。料理人の腕を腐らせていることです」

「……それは重要なことか？」

「重要ですよ。食事は毎日のことですよ？　帝国の料理人が本気を出せば、今よりも遙かに豊かな食文化が花開くはずです」

「文化か……。余はその方面はよく分からぬのよな……」

合理を愛しすぎるのも考え物だ。文化というものは余剰や無駄という側面と密接な関係がある。昔、ある本にはこんなことが書いてあった。無駄なものを全て切り捨ててしまったら、文化なんていうものは何も残らなくなってしまう、と。

「まあ、食文化の豊かさまでは踏み込まないにしても、帝国の公式料理を改善すれば、外交にプラスに働くのは間違いありません」

「ふむ。それは合理的だな」

「というわけなので、陛下のお墨付きを下さい」

「む？」

ドロテーアがよく分からない、という顔をした。

「よく分からんのだが、それは余の許可が必要なことか？」

「え？　だって、陛下が贅沢な食事を禁じていたんでしょう？」

「余自身は贅をこらした食事を好まぬが、他人の食生活に口を出したつもりはない」

「ああ、そういうことですか」

これはあれだ。周りの人がドロテーアに気を遣ってしまって、思いやりと察しとかそういうのが複雑に絡まり合った結果だ。本人にそんなつもりは全くないのに、周りが忖度してしまうという悪しき例である。

「陛下はご自分が思っているよりも影響力がバカでかいので、もうちょっと言動に気を付けて下さい」

「ふむ、どうやらそのようだ。忠言、感謝する」

「そうして下さい。それと、陛下の発言として、今後は食事を自由に改善していいという発表をお願いします」

「必要か？」

「必要です。そうしないと陛下の呪縛が解けません」

「難儀よの」

まったく、人ごとみたいに。

「で、とりあえず頼まれたので、私が食事改革の陣頭指揮を執りますけれど、ご異存ありませんね？」

「構わぬ。存分にやるがいい」

「貸し一つ、ですよ」

「うむ、いいだろう」

よし、言質は取った。

「他に何かあるか？」

「ありません。帰って早速取りかかります」

「うむ。仕事が速い者を余は好む。……しかし、いかんな。ますます貴様が欲しくなった」

「私はクレア様のものですってば」

「クレアと一緒に帝国に籍を移せば良かろう？　帝国なら結婚も出来るが？」

「む」

正直それはちょっと魅力的ではある。……なんて、そそのかされてどうする。

「形式なんてどうでもいいんですよ。クレア様と私は相思相愛なんですから」

「ふむ、残念だ。では以上だ。下がるがいい」

「失礼します」

私は拝謁を終えると、そのままバウアー寮に戻った。

さあ、帝国にお料理ブームを巻き起こすぞ！

◆◇◆◇◆

「帰れ帰れ！　よそもんの言うことなんざ聞いてたまるかい！」

ドロテーアとの謁見の翌日、私は帝国の料理を司る部署である厨師省に乗り込んだ。もちろん、ドロテーアと約束した帝国の公式料理改善の為である。そして、冒頭のあれは用向きを告げた私に、厨師長から投げかけられた第一声である。

厨師長は白いコック服にコック帽をした男性で、その肩書きにしては随分若々しく見えた。髭を生やしている分少し老けて見えるが、それでもせいぜい三十代、ひょっとしたら二十代くらいの男性である。料理人にはふくよかな人も多いが、厨師長は無駄な肉のないがっしりとしたスポーツマン体型である。口調のせいでどこか粗雑な印象をうける彼は、差し詰めこのお山の大将といったところか。

「ちょっとあなた。いくらなんでも失礼ですわよ」

「あんだとぅ!?」

一緒に来てくれたクレア様が気色ばむ。彼女は礼節に人一倍うるさい人だ。厨師長の態度は許せないだろう。

一方、厨師長は昔ながらの職人という感じの人で、他人から指図されることをいかにも嫌いそうだった。彼は彼なりに自分の仕事に誇りを持っているのだろう。

「まあまあ、そう仰らずに。クレア様も抑えて抑えて」

けんか腰では話し合いにならない。私は今にも言い争いを始めそうな二人をなだめた。

「てめぇらなんかの手を借りなくても、いくらでも美味くて新しい料理なんて作れらぁ！　今まではドロテーア陛下に遠慮してただけでい！」

厨師長はそう啖呵を切る。いくらこれまでの料理の評判が悪かったとはいえ、それは実力を発揮できなかっただけだ、と彼は言う。

恐らくそれはある程度正しい。ナー帝国という大国の一部門を任されているのだから、彼は料理の世界におけるエリートと言えるはずだ。能力主義が徹底されているこの国の料理人のトップなのだ。たとえ帝国における料理人という職業の地位が低くても、その腕は確かだろう。

ただ、それだけでは足りないのだ。

「仰ることはごもっともです。ですが、ただ美味しくて新しいというだけではダメなんです。つまり――」

「大きなお世話でい！　てめぇらのこたぁ、てめぇらで解決すらぁな！　よそもんにうるさく言われたかぁねぇよ！」

とりつく島もないとはこのことである。さて、どうしたものか。

「どうしました？」

「あ、ヒルダ様」

騒ぎを聞きつけたのか、部屋に入ってきたのはヒルダだった。怪訝な顔でこちらを見ている。

「なんでもありゃしませんよ。ちょっとこいつらが生意気抜かしやがったんでさあ」

「そうですか？　少し詳しく話を聞かせて頂いても？」

私はここまでの経緯を簡単に説明した。聞き終えると、ヒルダはふむ、と頷いて、

「なら、確かめ合えばいいでしょう。料理勝負でもしてみたらいかがですか？」

「料理勝負？」

「はい」

ヒルダは続ける。

「ここで押し問答していても仕方がないでしょう。厨師長たちが勝てばその実力は確かということで、食事改革は独自路線で進める。逆にレイたちが勝てば、厨師長たちもその実力を認めて助言を受ける。どうです？」

なんだなんだ。なんかおかしな展開になってきたぞ。

「上等でぃ！　白黒ハッキリつけようじゃねぇか！　こちとら先代陛下の時代から代々厨房を守ってきてんだ。ぽっと出のよそもんに負けるわきゃねぇやい！」

「なら、負けたら大人しく言うことを聞いて下さるんですのね？」

「いいともよ！　やってみりゃあいいさ、出来るもんならなあ！」

私はあんまり乗り気ではないのだが、厨師長もそしてクレア様ももう完全にやる気だ。こうなったらもう仕方ない。

「分かりました。勝負を承ります」

「結構です。厨師長もそれでいいですね？」

「へぃ。帝国厨師の心意気、見せてやりまさぁ！」

そんな訳で、私たちは料理勝負をさせられることになった。

◆◇◆◇◆

「ということになったから、みんなの知恵を貸して欲しいの」

集まった面々を前に、私は頭を下げた。場所はバウアーの留学生達が暮らす寮のキッチンである。招集したメンバーは、レーネ、ミシャ、フリーダ、イヴ、ヨエル、私、そしてアレアの計七人。いずれも料理が出来る人たちである。

クレア様も参加したがっていたが、今回は遠慮して貰った。クレア様の料理下手はいっそ清々しいほどに極まっているので、今回に限っては戦力にならない。ただ、料理を吟味する舌は確かなので、講評はして貰うつもりである。

「知恵を貸すのはいいけど、どんな料理にするか漠然とした方向性は決まってるの？」

レーネが首を傾げた。こうしてじっくり話すのはなんだか久しぶりだ。帝国に来て以来、お互いに忙しかったからね。

「一応、ルールがあって、コース料理の内、前菜、肉料理、デザートの三品目を作ることになってるね」

「結構あるわね……」

品数を聞いたミシャが、悩ましげに眉を寄せた。確かに簡単な課題ではない。

「期限はいつまでなんデス？」

「一週間後ってことになってるよ」

フリーダの問いに答えた。一週間という時間も、コース料理三品目を新しく考えるにはかなり足りない。

「……どうして私が」

不満そうに言うのはイヴである。理由は分からないが私を嫌っている彼女にとって、この参加は不本意のようだ。

「ごめんね、イヴ。でも、今は猫の手も借りたいところなんだよ」

「……私は猫の手ってことですか。馬鹿にして……」

相変わらず曲解されてるなあ。

「七人いるが、全員で考えるのか？」

ヨエルの疑問はもっともだ。船頭多くして船山に上る、みたいなことにもなりかねない。

「私は全体の監修をさせて貰うことにして、みんなには二人で一品ずつを担当して貰いたいの」

「え？　わたくしもつくらせていただけるんですの？」

アレアがびっくりしたように言った。

「うん。もちろん、私も手伝うけど、アレアのお料理の腕は十分実用レベルだから」

本当にこの子は器用なのだ。魔法にこそ適性がなかったが、それ以外のことは本当に覚えが早い。

「……わかりましたわ。がんばります」

アレアはどこか緊張した面持ちで、でも嬉しそうに言った。

「みんな、どれを担当したい、とかある？」

私は皆に希望を聞いた。

「俺は出来ればデザートを任せて貰いたい」

最初に希望を言ったのはヨエルだった。無骨な彼がデザートを担当したいと言うのは、少し意外ではあった。

「菓子作りは、比較的得意なんだ」

「そうなんだ。じゃあ、ヨエルにはデザートをお願いするね」

「任せてくれ」

まずデザートの一人が決定。

「じゃあ、私は肉料理を担当しようか？　多分、一番大変だと思うし」

「そうして貰えると助かるかな」

レーネの申し出は正直ありがたい。このメンバーがいくら料理経験があると言っても、コースのメインを飾る肉料理は流石に経験豊かな人に任せたい。その点、フランソワ家で長く仕え、今もフラーテルの第一線で活躍するレーネならばこれ以上の人選はない。

「アレアも肉料理を担当して貰おうかな。レーネにつけば、学ぶことも多いと思うし」

「わかりましたわ」

私の言葉にアレアが頷く。

「私は前菜を担当させて貰おうかしら。一応、フォーマルな食事も知っているから、力になれると思うわ」

「ありがとう、ミシャ。お願いね」

前菜はミシャ。これであと二人。

「Umm……残りは前菜とデザートデスカ。ミズイヴ、どちらがいいデスカ？」

「どっちでも」

「Oh……シャイガール。素っ気ない態度もキュートネ。なら、ワタシはデザートを担当しマース」

「私はミシャ先輩と前菜ね」

「うん、二人もよろしく」

これで全て決まった。まとめると――。

前菜･･ミシャ＆イヴ。

肉料理･･レーネ＆アレア。

デザート･･ヨエル＆フリーダ。

全体監修･･私。

という担当だ。

「それぞれの担当料理は自由に作っていいの？」

そこを聞いてくるのは、流石レーネというべきだろう。

「基本的にはね。ただ、全員に今から言うことは守って欲しいんだ」

私はそれを説明した。

「なるほど。流石レイちゃんね」

「相変わらず頭が回るわね」

「……悪知恵」

「No、No、ミズイヴ。これはとてもいいアイディアデース！」

「うむ。重要なことだ」

「おぼえておきますわー」

みんな納得してくれたようだ。

「それじゃあ、みんな、よろしくお願いします」

こうして料理勝負への準備が始まった。

◆◇◆◇◆

「さあ、ついに始まりました、第一回帝国正餐せいさん料理勝負！　実況はアタシ、ラナ＝ラーナ。解説は食堂のおばちゃんことマルテ＝ボレルさんです！　どうぞよろしく！」

「なんかけったいなことになったけど、まあよろしく頼むよ」

風魔法で増幅された声が、会場中に響き渡った。ここは帝都ルームの中央広場に臨時で作られたイベント会場である。中央にキッチンがあり、その周りをぐるりと観客達が取り囲んでいる。

「凄いことになりましたわね」

「こうなるとは思ってませんでした」

呆れたように言うクレア様の言葉に、私も頷く。観客の数はものすごいことになっていて、いかにこのイベントに対する帝国国民の関心が高いかをうかがわせた。

内々で済ませるだけかと思っていた料理勝負だが、ヒルダの手によっていつの間にか大がかりな催しにされていた。帝国の料理が変わるということを広くアピールする狙いだそうだが、同時に彼女の手柄にもするつもりなのだろう。全く、抜け目がない。

キッチンの前には三人の審査員たちが座っている。一人目はフィリーネだ。帝国の正餐を決めるのだから、彼女がいることは全く不思議はない。緊張した面持ちで座っている。

二人目はドロテーアの側近のじいやさんである。名前はヨーゼフさんというらしい。人前に出ることには慣れているのだろうが、どこか所在なさげにしている。

三人目はなんと、皇帝ドロテーア＝ナーその人だ。皇帝自らのご出席とはまた大層なことだが、こんなことにかまけてていいのか皇帝。

フィリーネは席に着いてからずっと、ドロテーアの方をちらちら見ている。一方のドロテーアはといえば、フィリーネのことなど眼中にない。この母娘も色んな意味で溝が深そうだ。フィリーネがクレア様ルートに入っているせいで、関係に進展もないし。

「へっ、尻尾巻いて逃げなかったことだきゃあ褒めてやらぁな」

白いコック服に身を包んだ厨師長は、鼻息も荒くそうのたまった。部下とおぼしき料理人たちを引き連れて、腕を組んで仁王立ちしながらこちらを睨み付けている。

「逃げる必要なんてありまして？　わたくしたちが負けるわけがありませんもの」

「はっ！　後で吠え面かくなよ！」

「そちらこそ！」

厨師長とクレア様が早くもヒートアップしている。

「おーっと、両者の間に早くも火花が散っております！　これは激しい勝負になりそうですね、解説のマルテさん！」

「別にどうでもいいんだけど、怪我だきゃあやめて欲しいねぇ。料理人なら味で勝負だよ、味で」

「まさにその通り！　さあ、そろそろ開始のお時間のようです！　このイベントは、いつもあなたの側に、フラーテル商会の提供でお送りしております！」

うぉい!?

思いも掛けない情報にレーネを見ると、ペロリと舌を出していた。さすがレーネ。　商魂たくましい。

「それでは、開会のご挨拶です！　ドロテーア陛下、よろしくお願い致します！」

「うむ」

ドロテーアが席を立ち、広場の中央前方へと進む。皇帝が登場すると、観客たちは水を打ったように静かになった。流石のカリスマである。

「此度は帝国の食が変わる一大契機である。皆もその目でしかと見届けるがいい。もう帝国の料理を毒味とは言わせんぞ」

ドロテーアらしい簡潔な挨拶に観衆が沸いた。彼女の人気は本当に凄まじい。

「ドロテーア陛下、ありがとうございました！　では、ルールの説明に移ります。勝負は前菜、肉料理、デザートの三本勝負です。二本先取した方が勝ちでーす」

なんとか料理自体は考えてきたが、本職の職人相手にどこまで勝負出来るか。まあ、ここまで帝国内の食に対する意識が変わったのなら、もうこの時点で目的は達したようなものではあるが。

「まず前菜からです。それでは用意……始め！」

どーんと太鼓の音が鳴り響いた。料理人たちが慌ただしく動き始める。

「ミシャ、イヴ、何か手伝うことはある？」

基本的には二人に任せているが、私だって手伝うことは出来る。私の申し出に、二人は首を振って、

「レイは見守っていて」

「座っていて下さい」

とすげなく言われてしまった。ミシャもイヴも氷雪系なので、二人してそう言われると少ししゅんとしてしまう。や、美人二人に袖にされるとかご褒美だけどね。

「ミシャおねえさま、イヴさん、がんばってー！」

バウアー側の応援席からメイが声援を飛ばしている。メイは今日は応援で参加である。彼女も料理は出来るが、アレアほどの域には達していない。

メイの声が届いたのか、ミシャが応援席の方に手を振った。イヴもそちらを向いて一つ頷いて見せる。

「おっとー？　帝国側はキノコを用意してきましたねぇ？」

「あれはシメジ、マイタケ、エリンギにヒラタケだねぇ。春のこの時期によく手に入ったもんさ」

「ふむふむ？　稀少食材っていうことですね？　一方のバウアー側は玉葱とベーコンを使うようです」

「この時期の玉葱は美味しいからねぇ。王道の選択だと思うよ」

ラナとマルテさんの実況が会場に響く。即席コンビだけど、息ぴったりだなあこの二人。

「イヴ、生地は出来てる？」

「はい、先輩。後は焼くだけです。オーブンも余熱してあります」

「ありがとう。後は引き受けるわ」

「お願いします」

ミシャとイヴも息ぴったりである。似通った性格をしていることだし、何かとやりやすいのかもしれない。

調理はそのまま順調に進んだ。

「出来ました」

「こっちもでぃ！」

バウアー側も帝国側も、特に問題なく完成した。

「両者完成したようですぅ。それでは実食に移りますぅ。まずは帝国側からどうぞぉー！」

ラナの実況に促されて、厨師長が審査員たちに配膳を行った。

帝国側の前菜は――。

「四種のキノコのレモンマリネでぃ」

厨師長が解説する。どうでもいいけど、どうしてこの人、江戸っ子口調なんだろう。

「帝国訛りがあんなにひどい人は初めてですわ」

「帝国訛り!?」

名前の語感から、帝国のモチーフはドイツ辺りかと思っていた私はかなり衝撃を受けた。や、食糧事情の辺りはイギリスっぽいし、色々ごちゃごちゃなんだろうけど。

それはさておき、厨師長の前菜である。

「四種類のキノコを焦げ付かないように気を付けながら丁寧に火を通し、レモンのソースでマリネにした。使われているキノコはどれも狂い咲きした稀少なキノコだ。味と香りを楽しむ前菜だぜ」

キノコのマリネか。そりゃあ美味しいだろう。二十一世紀でも、イタリア料理の前菜によく登場する。

「それでは審査員の皆様、お召し上がりくださーい！」

ラナに促されて審査員たちがマリネに口をつけた。三人が三人とも、目を輝かせた。

「これは……美味しいです。キノコの香りがふわっと口の中に広がって……」

「マリネ液も美味ですな。レモンの爽やかな香りが一層味わいを豊かにしている」

「余は小難しいことは分からんが、これは美味いな」

かなり好評を得たようだ。

「では続いて、バウアー王国側のお料理でーす！」

ミシャとイヴが配膳を行った。

バウアー側の前菜は――。

「新玉ねぎとベーコンのパイです」

ミシャが料理名を言った後、イヴが説明を引き継いだ。

「大量の新玉ねぎをベーコンとじっくり炒め、やさしい甘味と旨味を引き出し、パイ生地で焼き上げました。どうぞお召し上がり下さい」

見かけはパイというよりもキッシュのような前菜である。焼きたてのキッシュはそれだけでもう美味しい。

審査員達がこちらにもフォークを伸ばした。

「あ、これも美味しいです。なんか懐かしい味ですね」

「新玉ねぎが甘いですな。さすが旬の味」

「ふむ。これも美味い」

こちらも悪くない感触である。

ほどなく、審査員が全ての料理を食べ終えた。

「それでは審査員の皆様、どちらが美味しかったかぁ、札を挙げて下さーい！」

無駄に凝った演出でドラムロールが流れ……止まると同時に審査員達が札を上げた。

「帝国二票、バウアー一票！　帝国の勝ちです！　えーん！」

「まあ、そうなるだろうねぇ」

解説のマルテさんがのんびりと言った。

「判断の理由をうかがってみましょう！」

「えーっと、どちらも美味しかったのですけれど、目新しさで厨師長に上げました」

「私は旬の味ということでバウアーを支持しました」

「マリネの方が美味かった。それだけである」

悔しいが結果を受け止めるしかない。

「ごめんなさい、レイ。負けてしまったわ」

「……すみません」

「いえ、大丈夫です。まだ二品ありますし」

そう、勝負はまだまだこれからなのだ。

◆◇◆◇◆

「さあ、初戦は帝国側の勝利となったこの正餐料理勝負！　続いては肉料理でーす！」

ラナの実況につられて観客のボルテージも上がっていく。初戦を帝国側が勝ったことで、帝国民側は大はしゃぎである。留学生である私たちは、完全なアウェーだ。

「さて、解説のマルテさん。次は肉料理ということですが―？」

「コース料理の主役だからねぇ。これは大事だよ。この勝負だけ二点分上げてもいいくらいさね」

「ごもっともですが、それやっちゃうと色々と台無しなので！」

「まあ、仕方ないかねぇ」

そうして貰えればありがたいが、そういうわけにもいかない。とにかく、この勝負は落とすわけにはいかない。

「レーネ、アレア、頼んだよ」

「任せて、レイちゃん」

「がんばってきますわ、レイおかあさま」

二人は力強く頷いてキッチンに立った。

「レーネおねえさま、アレア、ふぁいとー！」

応援席のメイの応援にも熱が入る。アレア大好きなメイは、彼女に熱い視線を注いでいる。

「もうギブアップした方がいいんじゃあねぇのかい？」

厨師長が二人を挑発する。目力の強い厨師長だが、レーネもアレアももっと目力の強いクレア様と一緒にいるのだ。あれくらいどうってことはない。

「そうやって笑っていられるのも今のうちですよ」

「わたくしたちはまけませんわー」

レーネもアレアも負けずに言い返している。頼もしいことこの上ない。でも応援席のメイ、ブーイングは感じ悪いからやめなさい。

「それでは肉料理対決……始め！」

ラナのかけ声とともに、帝国・バウアー両者が調理を始める。

「おや、バウアー側は随分と可愛らしい料理人さんだねぇ？」

「手元の資料によるとアレアちゃんはまだ六歳だそうです。でも、ああ見えてお料理は上手なんですよ」

「そいつはお手並み拝見だねぇ」

自分でメンバーに加えておいて何だが、アレアがちゃんとした働きが出来るかどうかには少し不安があった。でも、こうして見る限りその心配は杞憂のようだ。メインシェフとして動くレーネを、上手にサポートして動けている。師匠としても鼻が高い。

「おい、おめぇ」

「わたくしのことですのー？」

「そうでぃ、おめぇさんだよ！　ただでさえそっちはガキしかいねぇのに、おめぇさんは本当にまんまガキじゃねえか！　バカにしてんのか！」

アレアを見た厨師長が憤慨する。む、バカにしてるのはそっちだろう。

「わたくしはこれでも、わがやのだいどころをあずかったこともあるりょうりにんですわ。あまりあなどると、いたいめをみましてよ？」

「こんガキゃあ……」

厨師長がわなわなと震えている。いいぞ、アレア。もっと言ってやれ。

「さあ、両者の様子を見ていきましょー！　まずは帝国側ですがぁー……おやぁー？　何やら長い串を用意してますねぇ」

「ああ、あたしは大体分かったよ。きっと厨師長はあれを作るつもりさね」

「あれ、ですかぁ？」

「ああ。最近、帝国民の間で流行ってるあれさ」

見ると、厨師長は薄切りの牛肉と牛脂を交互に串にさしている。それを焼くと思われる大型の窯も用意されていた。私も分かった。恐らく厨師長が作る肉料理はあれだ。

「対してバウアー側はー？」

「ありゃあ、牛肉とアスパラガスだねぇ。こっちもなんとなく何を作るかが想像つくねぇ」

「さすが解説のマルテさん！　この道三十年の大ベテランは言うことが違いますー！」

「よしとくれ」

「さあさあ、盛り上がって参りました！　引き続きこの大会は、いつもあなたのお側に、フラーテル商会の提供でお送りします！」

だからそれは気が抜けるからやめて欲しい。商会の名前が売れるレーネはにっこにこだが。

「アレアちゃん、お肉はどう？」

「やけましたわー！　かくにんをおねがいしますわー！」

「うん、大丈夫。こっちもスープは出来てるわ。二つを合わせてこのままじっくり煮込んで！」

「かしこまりましたわー！」

レーネの指示の下、アレアも懸命に頑張っている。クレア様も心配そうにその様子を見守っていた。

「さあ、両者料理が完成したようですー！　実食に移りまーす！　まずは帝国側のお料理からどうぞ……って、なんか凄いのが出てきましたよー!?」

帝国の料理人達が、焼き釜から串に刺さった肉塊を運んできた。香辛料の香りが風に運ばれて来て鼻をくすぐる。直後、隣でお腹が鳴る音がした。

「……クレア様？」

「ふ、不覚ですわ。敵の料理に反応してしまうなんて」

「まあ、あれは美味しいですからね」

「……食べたことありまして？」

「ええ、まあ」

もちろん前世でだけど。

「裏切り者ですわね」

「今度、家でも作りますよ。予算的にミニサイズになりますけど」

などという会話があったのはさておいて。

「おいらが作ったのはドネルケバブっつー料理だ。最近王都で流行でよ、ずっと作ってみたかったんでぇ。パンと野菜で挟んで食う方法もあるらしいが、今回はそのまま、肉と香辛料の味を楽しんでくんな」

部下達が支える肉塊を、厨師長が大ぶりの包丁で削いでいく。味だけでなくパフォーマンスとしても見応えのある料理だ。

「さあ、審査員の皆様、お召し上がり下さーい！」

フィリーネたちがケバブを口に入れた。

「美味しいです。これ、話に聞いた時からずっと食べたかったんです。香辛料が利いていて、スパイシーですね」

「間に挟み込んだ牛脂もポイントですなあ。したたり落ちる肉汁が堪りません」

「うむ、美味である」

これもかなり好評のようだ。大見得切るだけあって、厨師長は手強い。

「さあ、続いてはバウアーの料理をお願いしまーす！」

「こちらの料理は、仔牛の白アスパラスープです」

レーネが名前を言い、アレアが配膳を行った。

「表面を香ばしく焼いた柔らかい仔牛の肉を、この国の伝統的な料理である白アスパラガスのスープと合わせました。王道の美味しさをぜひご賞味下さい」

子牛肉の浮かんだ白いスープからは、芳醇なバターと旬の白アスパラガスの香りが漂ってくる。ドネルケバブのような派手さはないが、上品で居住まいを正したくなるような気品がある。

「さあ、お召し上がり下さーい！」

審査員達がスプーンを口に運ぶ。

「これは……美味しいです！　これも懐かしい味なのに、どこか新しくて……」

「このスープは春を感じますなぁ……。やはり春は白アスパラを食べなくては」

「これも美味いな。だが、ちと少ない。お代わりを貰えるか？」

評価は上々のようだ。さすがレーネ。お金にがめついだけではない。新進気鋭の商会を仕切る女将の腕前は、やはり確かなようだ。

「さあ、判定ですぅー！　これに敗れると負けが決まってしまうバウアーですがぁ、果たして結果はぁー!?」

再びのドラムロール。上げられた札は――。

「帝国一票、バウアー二票！　バウアーの勝利です！　やったぁー！」

「意外な結果になったねぇ」

よし！　　これで一対一のイーヴンに戻した。

「審査員の皆さんに理由をうかがってみましょう！　フィリーネさん？」

「ケバブも美味しかったんですけれど、正餐となるとやはりこっちかなあと思いました」

「なるほどぉー？　ヨーゼフさんは？」

「やはり旬の味わいを評価させて頂きました。味わいにも品がありましたし、何よりケバブの脂は年寄りには少しキツいところもありましてなあ」

「なるほどなるほどぉー？　陛下はどうですか？」

「余はケバブに上げた。シンプルで美味い。余は好きだ」

爺やさんがお年寄りじゃなかったら、結構危なかったのかもしれない。

「ありがとうございましたー！　さあ、これで一対一です。ますます面白くなってきましたね、解説のマルテさん！」

「そうだねぇ。バウアーの料理人もなかなかやるじゃあないか。アレアちゃんって言ったかねぇ？　あの子もいい動きをしていたよ。ありゃあ将来が楽しみさね」

「この道三十年のベテランさんにお墨付きを頂きました！　アレアちゃん、キミの将来は明るいよー！」

「あ、ありがとうございますわ」

実況に恐縮しているアレア。幼稚舎で少しひいきに遭った彼女であるし、今日のことが少しでも自信に繋がってくれるといいのだが。

「……へっ、運が良かったなぁ？　次はこうは行かねぇぞ、べらんめぇ」

「次で決着ですね。お手柔らかにお願いします」

「バカ言うねぇ、勝負は手加減抜きなのが面白ぇーんだろうがよぉ！　火事とケンカは帝国の華ってなぁ！」

それは帝国の侵略主義のことを言ってるのか。物騒だな、おい。

「さて、最後はデザート勝負です！　最後までチャンネルはそのまま！」

もちろん、ここで言うチャンネルとは実況中継に使われている風魔法のチャンネルのことである。二十一世紀のテレビジョンとは全く関係はない。

「提供は引き続き、いつもあなたのお側に、フラーテル商会でお送りします！」

だからやめいと言うに。

◆◇◆◇◆

「ナー帝国正餐せいさん料理勝負もいよいよ大詰めです！　前菜は帝国、肉料理はバウアーが勝って一対一としたこの勝負、残すはデザートだけとなりました！」

「デザートはコース料理の最後を飾る大事なものさ。終わりよければ全てよしともいうからねぇ。これを負けちゃあいけないよ」

「仰る通りです。引き続き実況はアタシ、ラナ＝ラーナと、解説はマルテ＝ボレルさんでお送りしまーす！　最後までよろしくお願いします、マルテさん」

「よろしく頼むよ」

なんとか一対一に持ち込んだこの勝負。残るはデザートだ。勝てる見込みは半々、といったところか。いや、相手がプロであることを考えれば、こっちの方が分が悪い。

「覚悟は出来てんだろぅなぁ？」

厨師長が鋭く睨み付けてくる。だから、クレア様の方がもっと目力あるってば。

「そっちこそ」

私も負けずに睨み返す。まあ、実際に料理するのはヨエルとフリーダなんだけども。

「よろしくね、二人とも」

「任された」

「ノープロブレム！　ワタシたちに任せて下サーイ！」

頼もしい返事を聞きつつ、二人を送り出す。冷静なヨエルにいつもマイペースなフリーダ。どちらも力みや気負いはないようだ。

「それでは正餐料理勝負最終戦、デザート勝負……始め！」

最後の勝負が始まった。

「ヨエルさん、フリーダさん、がんばってー！」

応援席のメイも最後の力を振り絞って応援している。ヨエルは軽く頷き返し、フリーダはぱちりとウィンクしてそれに応えた。

「さて、これまでと同じように帝国側から見てみましょー！　帝国側は玉子を割って黄身と卵白を取り分けています！」

「アーモンドをすり潰してもいるねぇ。これは何が出来るのか想像もつかないよ。時代は常に新しいものを求めてるんだねぇ」

「新しいもの取り入れる姿勢はさすが帝国といったところでしょうか！　厨師長、帝国の料理番の意地を見せるかー!?」

厨師長は黄身を使わずに卵白だけを使うようだ。泡立ててメレンゲを作っている。アーモンドプードル――アーモンドの粉末も用意しているところをみると、ひょっとしてあれを作るんだろうか。この世界、やっぱり変な所で日本と地続きだなあ。

「さてさて、バウアー側はどうでしょうかー？　おやー？　帝国側と同じく、こちらも玉子を用意しているようです！」

「どうも男の子の方はカスタードを作っているように見えるねぇ。あっちの嬢ちゃんはクッキー生地だろうねぇ」

「何を作っているか分かりますかぁ、マルテさーん？」

「多分ねぇ。だんだん分かってきたよ。バウアーの方は作るものに統一感があるねぇ」

「統一感、ですかぁ？」

「まあ、見てな。ひょっとすると、厨師長の方は足をすくわれるかもしれないよ」

さすがおばちゃん。伊達に料理を長くやってないな。気付いたっぽい。果たしてそれに審査員達が気付いてくれるかどうか。

「フリーダ、生地は出来たか？」

「オッケイヨー！　いつでも焼成に入れるネ！」

「なら頼む」

「任せて下サーイ！」

凸凹コンビにならないかと一抹の不安があったヨエルとフリーダだが、どうしてどうして上手くやっている。基本的にはヨエルが指示を出し、フリーダがサポートに回っているようだ。イメージは逆なのにね。

「さあ、調理もいよいよ大詰めですぅー！　それぞれ仕上げに入りましたぁー！」

「焼き上がったぜ！」

「お皿、出ます！」

「生クリームとミントを用意してくれ！」

「イエース！」

そして、双方のデザートが出来上がった。

「そこまで！　実食に移ります！　まずは帝国側からどうぞ！」

「おいらがデザートに用意したのは、かつて滅びた西国ランスの菓子をおいら流にアレンジした、ダックワーズっつー菓子だ」

やっぱり、ダックワーズか。アーモンド風味のメレンゲを使った焼き菓子で、元々はフランス料理の生地だったものだ。それを私が前世で生まれた頃にとある日本人が最中もなかのような形にして売り出した。二十一世紀の世界では、フランスでもその形のダックワーズが売られているらしい。外はカリッと、中はふわっとした食感の面白い菓子で、私も食べたことがあるがとても美味しい。

「対して、バウアー王国は!?」

「俺たちが用意したのは、ごく普通の焼き菓子だ。強いて名付けるなら……そうだな、玉子のケーキ、チョコレートホイップを添えてとでもしようか」

ヨエルとフリーダが作ったのは、三層に分かれた断面を持つ焼き菓子だった。下からクッキー生地、ドライフルーツ入りのクリームチーズ生地、そしてバターとカスタードの生地である。三色に分かれた断面が美しい。

「さあ、最後は両方同時にお召し上がり頂きまーす！　どうぞ好きな方からお召し上がり下さーい！」

三人の審査員が、それぞれ二種類のケーキを口に運んだ。

「ああ、なるほど……」

「ふむ、そういうことですか……」

「……」

顔色で分かる。これはきっと、伝わった。

「さあ、いよいよ決着の時ですぅー！　審査員の皆様、美味しいと思った方の札を上げて下さーい！　果たして勝利の女神はどちらに微笑むのかー！　判定！」

三度目のドラムロール。どうなる？

「――帝国ゼロ票、バウアー三票！　バウアー王国側の勝利です！　やったぁー！」

「やっぱりこうなったかねぇ。おめでとうだよ、バウアーチーム」

勝った。こちらの真意が伝わるかどうかは賭けだったが、どうやら賭けに勝ったらしい。

「やりましたわね、レイ」

クレア様が肩を叩いてきた。他の皆の顔を見回しても、それぞれやり遂げたという顔をしている。ヒヤヒヤしたけど、いい勝負だった。

しかし――。

「てやんでぃ！　納得いかねぇ！　どういうこった！」

諦めの悪い人もいるようで。

「おいらの最新のケーキが、あんなちんけな玉子ケーキに負けるたぁ、どういう了見でぃ!?　ケチつけるのは柄じゃねぇが、納得のいく説明をして貰わなきゃあ、こちとら夜も眠れねぇってもんだ！」

厨師長は腕を組んでどっかりと座り込んで、頑なに負けを認めようとしなかった。

「見苦しいぞ、厨師長。勝負は決した。貴様の負けだ」

「いくら陛下のお沙汰だろうがぁ、こと料理に関しちゃあ、おいらの方が専門家でぇ！　おいらの料理は負けてねぇ！　理由があんなら説明して貰おうか！」

帝国における皇帝の絶大なカリスマを考えれば、こんな風に啖呵を切れる厨師長はやはりこだわりの強い職人肌なのだろう。並大抵の覚悟では、ドロテーアに対してあんな口は叩けない。

「ふむ、理由か。分からんか」

「ああ！　ちっとも分かんねぇな！」

「そなたが説明するか、レイ＝テイラー？」

「えーと……」

私が説明して、納得してくれるかなあ。少し心配になりつつ、嫌々ながら説明しようとしたその時、

「情けないねぇ……お前はそんなだから、いつまでたっても父ちゃんに及ばないって言われんだよ！」

厨師長を一喝する声があった。

「か、母ちゃん……」

食堂のおばちゃんであり、今大会の解説者でもあるマルテさんだった。

「厨師長なんてご大層な地位になったのに、なんだいそのざまは」

「う、うるせぇやい！　納得いかねぇもんは納得いかねぇんだ！　だってぇんなら、母ちゃんはおいらが敗れた理由、分かんのかい!?」

「分かるともさ。いいかい？　アンタの料理は、帝国の料理じゃあなかったんだよ。そうだね、お姫さんたち？」

マルテさんから水を向けられたフィリーネたちが、一様に首を縦に振った。

「帝国の料理じゃねぇ……？　どういうこった!?」

「厨師長、バウアー側が作った料理を思い返してみるがよい。玉葱とベーコンのパイ、白アスパラのスープ、玉子のケーキ……改良は重ねられているが、どれも我が国に古くからある郷土料理であろう」

「……あ」

ドロテーアの言葉に、厨師長もようやく悟ったようだ。

今回の勝負に臨むにあたって、最初に皆にお願いしたのはこれなのだ。この国にある料理を原型にして新しい料理を作って貰うということ。これが最低条件だった。

「貴様の料理は美味かった。だが、美味いだけだ。対してバウアー側のパイはツヴィーベルクーヘン、スープはシュパーゲルズッペ、ケーキはアイアーシェッケ。工夫を凝らして新しく生まれ変わってはいるが、これでこそ我が国の料理と胸を張れるのだ」

美味しい料理は無数にある。特に、世界中の属国から食材が集まり、色々な国の人間が移り住んでいるナー帝国では、料理の流行廃りもとても早い。そんな帝国が世界に向かって発信する「自分の国の料理」とは一体何か。それは輸入した料理では決してないはずだ。

「どの国も、饗応きようおうに用いる正餐には心を砕いています。厨師長。あなたの料理センスは間違いありません。これだけ長い間停滞していた帝国の料理世界にあって、あれだけのものを作れる腕は間違いなく本物です。でも――」

「あたしら帝国の料理人に今求められてるのは、世界に誇れる自国の料理なんだよ」

マルテさんの言ったことが、そのまま私が言いたかったことだった。

「……そっか……そういうことかい……」

厨師長はうなだれてしまった。今言った通り、彼の腕は確かだ。これからの帝国料理界に、彼の存在は欠かせない。これで折れてしまって欲しくはないのだが……。

「……くくっ」

「？」

「……ふふ……あーはっはっは！　いやー、負けた、負けたぁー！　完敗だぁー！」

からからと笑い飛ばすと、厨師長はぴょんと跳ね上がるように起き上がった。

「いやー、参った。おいらの負けだぁ。ずぅっと変わりばぇしねぇ料理ばっか作って、つまんねぇなあと思っちゃいたが、一番つまんねぇことになってたのはおいらだったってぇことかい。いやぁ、参ったねぇ」

厨師長はあっけらかんとした様子で笑っている。おいおい、どうしたどうした。

「負けを認めてやらぁ！　大したもんだ、おめぇさんたち。でも、おいらも目が覚めた。次はこうは行かねぇぜ？」

ずいぶんな分からず屋だと思い込んでいたのだが、なかなかどうして気持ちのいい人だったらしい。厨師長は自分の敗北を受け入れ、その上で私たちを認めてくれたらしい。

「次なんてありませんよ。本来、これはあなたの土俵です。もう勘弁して下さい」

「勝ち逃げかい？　そいつぁ、いけないねぇ」

「次は勝負じゃなくて、協力して帝国の料理を変えて行きましょう。改めてお願いします。協力させて貰えますか？」

「元々そういう約束だぁ。男に二言はねぇよ」

そう言うと、厨師長は右手を差し出して来た。包丁を握る手を差し出すということ。その意味が分からないほど、私も鈍感ではない。私はその手をがっちりと握った。

「よろしくお願いします」

「こっちこそよろしく頼まぁ！」

こうして料理勝負は観客達の割れんばかりの拍手の中、幕を下ろしたのだった。

「いつもあなたのお側に、フラーテル商会の提供でお送りしました」

「やめんかい」

◆◇◆◇◆

「っつーわけで、だ。今日からおめぇさん方を鍛えてくれんのがこの人だ」

「よろしくおねがいします」

一同から動揺の声が漏れた。ここは帝国厨師省の調理室である。広々とした清潔な空間に、大きなキッチンがいくつも備え付けられ、後ろの方には氷室とおぼしきものがある。

厨師たちの前に立ったのは、ちんまい人影だった。私は隅の方から声援を送っている。

（アレア、頑張れ）

料理勝負の末に厨師たちと共同して帝国料理の改善に当たることになったのだが、それを中心となって進めるのが彼女である。勝負に参加した他のメンバーもそれぞれ役割を与えられて様々な仕事に奔走しているのだが、アレアは若い厨師たちの指導という役割を与えられている。

「厨師長、本気ですか？」

「なにがだよ」

「いくら厨師長たちが勝負に負けたからって、こんな小さい子に……」

「ああん、文句あっか!?」

異論を唱える若い厨師の一人に、厨師長が凄んだ。若い厨師はその迫力に圧されて一瞬詰まったが、負けずに言い返す。

「俺らは若くても、誇りある帝国厨師の一員です。それがこんな子どもに教えを請うなんて……」

「おめぇさん方はおいらたちの料理勝負を見てなかったのかい」

「見てました。見てましたけど、あれはどちらかというと、料理の腕よりもコンセプトの敗北でしょう？」

若者の言うことには一理ある。料理自体の味は、厨師長たちだって負けてはいなかった。むしろ、単に味だけを問題にするならば、彼らの方が勝っていた可能性すらある。

「そりゃ確かにな」

「でしょう？　浮き彫りになった課題である帝国の料理だって、外部の彼女たちよりも、俺らの方がずっとよく知ってます。教わることなんてありませんよ」

「それは違うぞ」

最後の声は出入り口の扉の方から聞こえた。

「ど、ドロテーア陛下……!?　それにフィリーネ様も」

皇帝と皇女のお出ましに、厨師長を始めとする厨師たちが一斉に臣下の礼を取った。

「よい。余は無駄は好かぬ。話を先に進めるぞ」

「皆様、お楽になさって？」

「貴様らはこやつに学ぶべきことなどないと言ったが、それは違う。重ねて否定しよう」

ドロテーアは重々しく言って続ける。

「帝国の正餐改善については、厨師長を始めベテランの厨師たちに任せている。そなたたちに期待するのは別のことである」

「と、仰いますと？」

若い厨師が聞き返す。

「貴様らには帝国の料理に新しいものを取り入れて貰う。このアレアはそこに立っているレイ＝テイラーの秘蔵っ子である。新しい料理への造詣は深い」

厨師たちの目が改めてアレアに注がれる。アレアはといえば、腕を組んで顎をくいっと上げて、得意げな表情をして仁王立ちしている。

「なら、レイさんの方に教えを請えばいいじゃないですか」

「レイには他にもやらせることがある。それとも何か？　余の采配に不満があると申すか？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

まあ、厨師達の不満もごもっともなのだが、現状、バウアーの人員にそれほど余裕はないので勘弁して頂きたい。

「貴様ら厨師にも誇りはあろう。だが、帝国の未来のために、ここは学ぶ姿勢を見せてはくれんか。余とフィリーネも参加するでな」

「陛下が!?」

ドロテーアの言葉に、厨師達が動揺した。当のドロテーアはと言えば、そんな厨師たちには構わずに、アレアの方へ歩いて行く。その後をフィリーネが慌てて追いかけていく。

「アレアよ。先日の働きは見事であった。本日はよろしく頼む」

「よろしくお願いしますね」

そう言うと、ドロテーアとフィリーネは自分の半分くらいしかない背丈の少女に頭を下げた。それがまた厨師たちのざわめきを誘った。

「かしこまりましたわ。でも、そのかっこうはだめですわよ」

「む？　なにか問題があるか？」

「おおありですわ。どこのせかいによろいをつけたままりょうりをするひとがいますのよ」

「ふむ。なら脱ぐか」

そう言うとドロテーアは甲冑についた帝室の紋章に触れた。彼女が纏っていた漆黒の甲冑が消失する。ドロテーアの甲冑は魔道具なのだ。彼女自身は魔法を使えないのだが、これにはちょっとした仕掛けがある。それについてはまた別の機会に。

「ちょっ、陛下!?」

甲冑が消えれば、当然その下が露わになるわけで、ドロテーアは今下着姿である。本人は何も気にしていないようだが、厨師たちには男性も多い。実年齢はともかく、見た目は二十代か三十代にしか見えない美人の下着姿に、彼らが一斉に回れ右した。ふむ、紳士的で大変よろしい。

「へーか、じょせいがみだりにはだをさらすものではありませんわ。はやくこれにきがえてください」

「見られて困るような身体はしておらん。しかしまあ、貴様の言うとおりか」

ドロテーアがフィリーネの持って来たコック服に袖を通した所で、やっと話が先に進む。

「というわけで、余とフィリーネも料理を習う。料理などどうでもいいと思っていたが、先の勝負で少し考えを改めたのでな。美味い料理はいい」

おお、と厨師たちから歓声が上がった。それはそうだろう。今まで厨師たちは力を十全に振えなかったのは、ドロテーアが料理に関心を持たなかったことが大きい。その彼女が積極的に料理に関わろうと言うのだから、厨師たちにとっては朗報だろう。

「このアレアは余が教えを請いたいと選んだ相手である。異論は許さぬ。精一杯学べ」

ドロテーアの一声は鶴の一声となった。厨師たちも渋々ではあろうが、アレアから学ぶことを了承してくれたようだ。

「では、これからみなさんにおりょうりをおしえますが、そのまえにひとついっておくことがございますわ」

「？」

こほん、と一つ咳払いをしてから、アレアは厳かに切り出した。

「これからわたくしのことはアレアせんせいとよぶように。はつげんのさいしょとさいごにアレアせんせいをつけるように」

アレアがなんか言い出した。私は頭を抱えた。これ、完全にレーネと私のせいである。

レーネがまだバウアーの王立学院にいた頃、男女逆転喫茶の講師を務めたことを覚えているだろうか。あの時彼女はメイド道を説くために、変なスイッチが入っていたのだが、アレアのこれもその亜種である。

今日、ここに立つ前に、アレアにはレーネと私でフラーテルとブルーメの最新料理事情をたたき込んだのだが、その時にレーネがまた例の悪癖を発動したのである。お陰でアレアは、人に教えるときはこう言うものだと思い込んでしまっているらしい。

「それは必要なことか？」

「へーか、はつげんのさいしょとさいご」

「アレア先生、それは必要なことか。アレア先生？」

「おしえるがわをうやまうこと、おそわるがわをそんちょうすること、どっちにもたいせつなことですわ」

「アレア先生、そうか、アレア先生」

ドロテーアは何故か面白がるような表情で、アレアの言うことに従った。他の面々は不服そうだが、皇帝が自らそれに従っているのだ。自分たちがそれに背くわけにもいくまい。

「それではアレアせんせいのおりょうりきょうしつをはじめます。おへんじは？」

「「「アレア先生、はい、アレア先生」」」

「こえがちいさいですわ！」

「「「はい！　アレア先生！！」」」

「よろしい。ではきほんのきほん。おこめのたきかたから――」

そんな風にして、帝国の若手厨師たちへの講義が始まった。

「そんなことでフォンダン・オ・ショコラがつくれるとおもいまして？　おかしづくりはざいりょうのけいりょうがいのちですわ。チョコレートもきちょうなのですから、きっちりはかりなさい！」

「アレア先生、はい、アレア先生！」

「パンをふつうのナイフできるんじゃありませんわよ！　せんようのナイフをよういして、きるちょくぜんにひであたためるように！」

「アレア先生、はい、アレア先生！」

「クリームブリュレはなまクリームをけちらない！　プリンになってしまうでしょう！」

「アレア先生、はい、アレア先生！」

アレアの講義は叱咤激励を伴いながら順調に進んでいるようだ。皇帝とフィリーネも一生懸命料理を覚えている。ドロテーアは何となく楽しそうだが、フィリーネの方はどこか複雑そうだ。

時々、私の方をもの言いたげに見てくる。はて？

講義は数日に及んだ。最後の講義を終えた受講生達は、

「「「アレア先生……はい……アレア先生」」」

と、みな目からハイライトが消えていたが気にしない。

「思うのだが、余などよりもアレアの方がよっぽど洗脳の魔法使いではないか？」

ドロテーアの言うことも、気にしないったら気にしない。

◆◇◆◇◆

「ワン、ツー、スリー、ワン、ツー、スリー……痛っ！」

「すみません、クレア様！」

クレア様のおみ足を踏んでしまい、私は慌てて謝罪の言葉を口にした。これで何回目だろう。鬱々とした気持ちが拭えない。

「気にしないで、レイ。こういのは慣れですわ」

クレア様は明るく笑ってそう言ってくれた。天使かな。

ここは学館にあるダンスホールである。普段からダンスの講義に使われる場所だが、舞踏会に向けて放課後は学館生たちに開放されているのである。だだっ広い空間にサクラ材の床、四方に鏡といった部屋である。

サクラ材というのは床に使われている木材のことで、名前とは裏腹に樺の木である。狂いが少なく程よい堅さや粘り気があり、強いといった特徴もあり、ダンスフロアの床材として最適なものである。

この場には他にラナやイヴ、そしてフィリーネがいる。特にフィリーネはクレア様に教わる私を羨ましそうに見ている。あなたダンスは帝王教育で完璧でしょうに。

「やっぱり私、舞踏会は壁の花になった方がいいかもしれませんね」

クレア様に教わってすらこのていたらくなのだ。ダンスがあんまりにも難しくて、くじけそうである。

「何言ってますのよ。わたくしを一人にするつもり？」

「それは不本意ですが」

一緒に踊れないのはイヤだが、このままではクレア様のおみ足がぺたんこになってしまう。

「それならぜひ、私と踊りましょう、クレア！」

フィリーネがここぞとばかりに挙手をした。しかし、

「レイと踊ってからなら承りますわ」

「……手強いですね、クレア」

「ご無礼は平に。ですが、わたくしのパートナーはやはりレイですから」

そう言って健気に笑うクレア様。うん、天使だね。

「ねぇ、レイ。クレアを堕とすにはどうすればいいの？」

「クレア様の恋人に聞くことじゃないですよね」

どうして教えて貰えると思ったのか。

「何を言うのですか。クレアを堕とした人の言葉が一番参考になるでしょう？」

「合理的なんだかアホなんだかどっちかにしてくれませんか」

このお姫様、本来頭は悪くないはずなのだが、クレア様が絡むと途端にポンコツになるな。

「やっぱり胸かしら」

「クレア様はオッサンかなにかですか」

「でも、美しい胸は男女問わず魅力を感じるものですし……。あ、うん、胸はないですね。うん」

「今、私のどこ見て言いましたか？」

「えっ？」

「よし、表出ましょうか」

ケンカなら買うよ、冗談だけど。

「……最近あなたたち、わたくしを差し置いて仲良くすること多くありませんこと？」

クレア様がちょっと据わった目で私たちを見ていた。

「クレア様、ひょっとしてジェラりました？」

「ジェラってますわよ」

「あれ、素直ですね？」

「わたくしはレイが好きなんですから、別に嫉妬してることを隠したって仕方ないでしょう？」

ふふ、ちょっと嬉しい。

「……見せつけてくれますね」

「あ、申し訳ございませんわ、フィリーネ様」

「いいのです。レイだってクレアとそうなるまでに随分と時間をかけたのでしょう？　私も焦らずにじっくり攻めます」

「いえ、ですから、他を当たって頂きたいんですけど」

「きーこーえーなーい！」

耳を覆ってイヤイヤするフィリーネ。最近、ポンコツ化が激しいぞ。

「でも、レイセンセ、練習始めたときよりもずっとよくなってるよ！　この調子ならクレアセンセの足が潰れる前に、踊れるようになるんじゃない？」

からかうように言うのはラナである。見渡せば、イヴも一人でダンスのステップを確認している。

「ラナは練習しないの？」

「え、アタシ？　アタシは……ほら、そういうの出来ないから」

そう言ってラナは少し表情を曇らせながら笑った。どういうことだろう、と尋ねる前にラナが続けた。

「踊れないけど、レイセンセのドレス姿見られるのは楽しみー！」

「踊らないつもりなの？」

「今のところはね。あ、でも、センセが教えてくれるなら踊るかもー？」

「ごめん、私は自分のことで手一杯かも」

「アハ、見てれば分かるー！」

ラナはもういつもの彼女だった。一瞬見せたあの雰囲気の陰りは一体何だったんだろう。

「イヴは全然問題なさそうだよねぇ。ダンスとか全然分かんないアタシでも、キレイに踊れてるって分かるしぃ」

「……ありがと」

一言だけラナに返事して、イヴは黙々とステップを踏み続けている。ラナが言うとおり、その足取りにはよどみがない。ダンスの経験があるんだろうか。

「イヴ、上手だね」

「……ふん」

相変わらずイヴには嫌われているらしい。別にいいんだけど、やっぱり嫌われてるよりは好かれてる方が気持ちがいい。この所、なんやかんやあって忙しかったから、結局イヴとは話せていないままなんだよね。

「ねえ、イヴ――」

「ほら、レイ。もう一度始めからやりますわよ」

「あ、はい」

クレア様に練習の再開を告げられ、私はまたイヴと話す機会を失ってしまった。うーん。

「随分初歩のステップから練習してますけど、二人は王国ではダンスの経験なかったんですか？　そんなわけないですよね？　クレアは貴族だったわけですし」

「ええ、わたくしはダンスの経験は豊富ですわよ。でも、帝国のダンスは少し王国のそれとは違うんですのよ」

「具体的には同性同士で踊る場合の役割分担が違いますね」

「ああ、なるほど」

以前にも言った通り、帝国では同性婚が認められている。そういうお国柄なので、自然とダンスにも同性用の役割分担が用意されているわけだ。今、私たちが練習しているのは、女性同士で踊る場合のそれだ。これはバウアーにはなかったものなので、最初から覚え直さなければならない。

「それにしては習熟度に随分差がありますね。クレアはもうすっかり馴染んでいるようですが、レイは初めて踊ったかのようです」

「クレア様は元々運動神経抜群ですし、ダンスの素養も私なんかとは比べものになりませんから」

「わたくしがそんな大したものとは思いませんけれど、レイはちょっとダンスは不得手ですわねぇ」

これも以前奉納舞の練習をした時に言ったと思うが、この身体はダンスが非常に苦手なのだ。Revolution無印の主人公はダンスがとても苦手である、という設定のせいだと思うのだが、前世の私よりも身体が動かない。その他はとても優秀な身体なので、文句は言えないが。

「そうなんですか……。でも、私はレイが羨ましいです。クレアみたいないいパートナーに教えて貰えるなんて」

「フィリーネ様だってきっと、優秀な先生に教えて貰ったのでは？」

「確かに優秀な方でしたが、とても厳しい先生でした。それに比べれば、クレアの教え方には愛があります」

「愛ですって、クレア様」

「込めてますわよ、たくさん。鞭もありますけれど」

クレア様に鞭、それは完璧な組み合わせではないだろうか。断っておくが、私はマゾヒストではない。

……多分。

「でも、同性同士の踊り方が正式に認められているというのはいいですね」

「そうみたいですね。海外からいらっしゃる方はみなさんそう言います」

「バウアーだったら、かなり奇異の目で見られますものね」

革命の頃は帝国に対していいイメージが全くなかった私だが、こうして実際に現地に来てみると、悪いところばかりではないな、と思う。ドロテーアにもそそのかされたが、帝国ならクレア様と結婚することも出来る。

「クレア様、私と結婚したいですか？」

「ぶ!?　な、ななな何を言ってますの突然!?　あ、ごめんあそばせ」

クレア様が初めてステップを間違えて私の足を踏んだ。流石に唐突過ぎただろうか。

「いえ、帝国に籍を移せば、結婚も可能だなあと思いまして」

「レイはそういう形式のことにこだわる方でして？」

「いえ、違いますけど」

「なら別に今のままでいいですわ。法律上の関係がどうあれ、わたくしとレイはパートナーですもの。お互いがそう認識していて、親しい人たちもそれを認めてくれているのであれば、それでいいじゃないですの」

「仰る通りです」

よかった。クレア様も私と同じ気持ちでいてくれるようだ。

「それに……」

「それに？」

「メイとアレアに約束したでしょう？　必ずあの家に帰る、と」

そうだった。私たちはいってきますと言って出てきたのだ。帰る場所がある以上、帝国に骨は埋められない。

「ありがとうございます、クレア様」

「どういたしまして。さあ、練習を続けますわよ」

ステップの練習を再開する。先ほどよりも足が軽い気がした。

「……レイの言い方を真似するなら……リア充爆発しろ……です」

フィリーネの独り言は、もちろん聞かないフリをした。

◆◇◆◇◆

「ここ、どっちに曲がるんでしたっけ？」

「右ですわよ。ここを右に行って、少し行った所の左手ですわ」

「あはは、レイセンセってば方向音痴なんですかぁ？」

「……どうして私がここに」

上から私、クレア様、ラナ、イヴの発言である。バウアーからの留学生女子四人で、今日は舞踏会で着るドレスを選びに行くのだ。相変わらず帝都の往来には人が溢れていて、左右に見える店にもたくさんの人影が見える。

「いやだって、帝都の中をゆっくり見て回る暇なんてなかったんだよ」

「でも、フィリーネが地図を書いてくれたじゃありませんの。その通りに行くだけですわよ？」

「……まあ、私が方向感覚に優れていないということは認めます」

方向音痴というほど酷くはないのだが。

「アハ、アタシは割と方向感覚鋭いですよ！　子どもの頃から今まで迷子になったことないんです！」

「それは凄いね」

「イヴはー？」

「……別に普通」

イヴは相変わらず無愛想である。元々愛想がないタイプなのに加えて、私がいるせいでさらにご機嫌斜めである。同行して貰ったのには理由がある。

舞踏会で着るドレスについては留学活動の一環ということで、バウアーから補助金が支給されることになっている。他のメンバーは既に購入済みのようなのだが、この四人だけ料理勝負のせいでドレス選びが遅れていたのだ。留学団の会計担当からせっつかれて、今日まとめて買いに行くことになったのである。

「ドレスかぁ……」

「どうして声色が暗いんですのよ。ドレス選びですわよ？　もっとウキウキするものじゃありませんこと？」

「そうですよそうですよ！　しかも限度額はあるとはいえ、自分でお金出さなくていいなんて最高じゃないですか」

「……ラナ、最低」

「ええっ!?」

まあ、みんなの言うことは分からないでもない。私だって服を買うのは好きだし、それが自腹でなくていいのなら言うことない。でも、問題は買う服が舞踏会で着るドレスだということだ。

「クレア様が踊って下さるっていうからOKしましたけど、私、スカートあんまり好きじゃないんですよ」

「前もそんなこと言ってましたわね？　どうしてですの？　むしろ、女性でスカート以外の格好をする人の方が少数派だと思いますけれど」

中世ヨーロッパに似た世界観ということで、この世界の女性の標準的なボトムスはスカートである。職人や農家の仕事着にはズボンもあるものの、平服ではやはりスカートが圧倒的に多い。

「なんか足下がスースーしません？」

「むしろズボンの方が締め付けられてイヤじゃないですか？」

ふむ、こればかりは好みの違いなのかもしれない。

「それは……ひょっとしてレイの性的指向と関係があることですの？」

「え？　全然関係ないですよ？」

「でもほら、男性はスカートを穿くのを猛烈に嫌うでしょう？」

「や、でも私、純然たる女性ですし」

ああ、これはひょっとしてそういうことだろうか。

「クレア様、ひょっとして私が自分のこと男性だと認識してると思ってます？」

「……いえ、そういうわけではないのですけれど、女性を好きになるということは、男性らしいものが好きなのかなあとは思っていましたわ」

「いやいやいや、それは全然違います。ちょっと難しい言葉を使いますけれど、性的指向と性自認は別物ですから」

「性自認ってなんですかぁ？」

ラナが問うてきた。イヴは無表情なのでよく分からないが、クレア様も顔にハテナマークを浮かべている。

「性自認っていうのは、自分が男性と女性のどちらであると思っているか、のことだね。普通はそれぞれの人にとって当たり前のことだと思うんだけど、中にはこれが身体の性別とズレちゃう人もいるの」

「へぇ？　じゃあ、男性の身体なのに自分のことを女性と思ってたり、女性の身体なのに自分のことを男性と思ってたりする場合があるってことですか？」

「そうだね」

これは前に述べた美咲がまさにそれだった。二十一世紀の地球では、性同一性障害と呼ばれていた。

「それは……生きづらそうですわね」

「ええ、多分、想像を絶する苦痛だと思います」

それこそ、美咲のように自ら命を絶ってしまう人がいるくらいには。

「まあ、難しい話はともかくとして、私の性自認は女性ですから、別に男性になりたいと思っているわけじゃないんです」

「そうなんですのね」

「多少、色々な好みに男性的な部分があることは認めますが、そんなの誰だってそうでしょう？」

「あ、それ分かるー。アタシ、甘い物が苦手なんですけど、そう言ったら友だちに変って言われて、なんか納得いかなかったことあります」

ラナがうんうんと頷いて同意してくれた。

男性と女性という二分法的な性別概念を完全に否定するつもりはない。それは人間の中に確かに存在する生物学的な差異を調整してきた、偉大な概念には違いないからだ。でも、社会がある程度成熟してくると、そういった二分法的な区別では追いつかなくなってくるのも確かだと私は思う。

誰の中にも、男性性と女性性という二つの要素が、同時に存在してる、と思うのだ。中には男性でも女性でもない第三の性別を自認する人や、そもそも性というものが上手く認識できない人だっていることも分かっている。二分法的な性別概念は、そういった人たちにとっては残酷だ。

「……そんな話、どうでもいいじゃないですか」

「まあ、普通の人にはあんまり関係ない話かもね。でも、知識として知っておいてくれると嬉しいなって私は思うよ」

「……そうですか」

あれ？　珍しくイヴが素直に頷いてくれた。デレた？　デレ期来た？

「あれ？　あれってヨエルじゃないですか？」

ラナが指を差す方向を見ると、背の高い後ろ姿が見えた。青い髪というのはこの世界でも比較的珍しいので、多分ヨエルだろう。

「ヨエル」

私は後ろ姿に向かって呼びかけたが、聞こえなかったのか、ヨエルは曲がり角を曲がって行った。

「あの方向って……確かフィリーネの書いてくれた地図によると、色町ですわよね？」

帝都のような一国の中心都市にも――いや、だからこそというべきなのか、性を売り買いするお店は存在する。

「普段澄ましていても、彼も男性ですのね」

「へー、アタシが目の前で着替えていても全く動じないヨエルがねぇ」

「……いやらしい」

「……」

私は性を売り買いすることについては中立的な立場だが、そういった場所の危険性もまた無視しない。

「ちょっと、行ってきます」

「あっ、レイ」

私は三人から離れてヨエルの背中を追いかけた。しかし、

「……見失った……？」

かなり急いで走ってきたつもりなのだが、角を曲がるともうヨエルの姿はなかった。前後左右に視線を巡らせるが、やはり特徴的な青髪は見当たらない。

「……何やってるんですか。一人で行って、迷子になったらどうするんです」

「イヴ……」

「……女性一人でこんな場所を歩くことの意味くらい、先生なら分かるでしょう」

「ごめん」

でも、ヨエルがもしこういう場所を利用しているのなら、止めないまでもせめて正確な知識を教えて上げたかった。

「戻りますよ。もたもたしてると、変なのに捕まります」

「……うん。なんだかどっちが先生だか分かんないね」

「私の方が年齢はずっと上ですし」

「え!?」

「なんですか、その反応。学問をするのに年齢は関係ないでしょう」

「いや、イヴすっごく若く見えたからさ」

「……お世辞はいらないです」

イヴはぷいっとそっぽを向いてしまった。本当は何歳なんだろう。完全に年下だと思ってたのに。

ヨエルのことも心配だったのだが、だからといってイヴを連れてこんな場所をうろつくわけにもいかない。年齢は問題ではない。イヴが実際に何歳だろうと、彼女が美少女であることが問題なのである。心配して後を追いかけて来てくれたのだろうし、これ以上迷惑を掛けるわけにも行かない。

「戻ろっか」

「……はい」

後ろ髪を引かれる思いだったが、私はイヴを連れてその場を後にした。考えてみれば、私はヨエルについて完全に思い違いをしていたのだ。

そのことが分かるのは、もう少し後になってのことである。

◆◇◆◇◆

道中色々あったものの、私たちは無事ドレスを売る店にたどり着いた。フィリーネの紹介ではあったが、皇族が利用するような店ではなく、帝国市民が普通に利用出来るレベルの店である。

とはいえ、そこは皇女様の見立てである。店構えからしてとてもお洒落で、華美さと品性が絶妙な割合で共存している。

「入りますわよ」

ラナ、イヴ、私は正直気後れしていたのだが、クレア様は何も気にしていない様子で店の扉を押した。さすがは元悪役令嬢。これくらいじゃあ、気後れもしないらしい。

「さすがです、クレア様」

「何がですの？」

何を褒められているか分かってないクレア様が愛しい。好き。

「いらっしゃいませ。ドレスをお探しですか？」

私たちが中に入ると、すぐに店員さんが近寄ってきた。

「フィリーネ＝ナー様のご紹介で参りました、クレア＝フランソワですわ」

「フランソワ様ですね。承っております。どうぞ奥へ」

フィリーネの名前を出すと、店員さんはにこやかに笑って奥へ案内してくれた。店の奥は色とりどりの美しいドレスが並んでおり、見ているだけで楽しい気分にさせてくれる。……ドレスが好きならね。

「私たちでお世話させて頂きます」

「え」

てっきり私たちが勝手に選んで勝手に買って帰るのかと思っていたら、なんか凄い数の店員さんが出てきた。なんかみんなニコニコしてる。

「そんなに親切にして頂かなくてもいいんですのよ？」

「いえいえ、女性のみで大きな事を成し遂げたフランソワ様のようなお客様を、もてなさないわけには参りません。フィリーネ様の紹介でもございますし」

クレア様、なんかえらい買われてる。

「わたくしたちのことをご存知なんですのね。でも、それならわたくしたちが帝国の敵だったこともご存知なのではなくて？」

「確かにそういう側面は忘れておりませんが、同じ女性としてはやはりフランソワ様には憧れが強うございます。どうかお世話させて下さいまし」

「そう仰るなら……」

クレア様は少しだけ居心地悪そうに了承した。革命の英雄扱いされることは、どうも苦手らしい。

どうやら私たち一人につき二人の店員さんがついてくれるようだ。衣装選びと着替えを手伝ってくれるらしい。

「舞踏会でお召しになるドレスをお探しとうかがっておりますが……」

「そうですわ」

「失礼ですが、ドレスをお選びになったことは？」

「わたくしは何度も。レイたちはどうですの？」

「私はないです」

「アタシもなーい」

「……私も」

元貴族と元平民の違いは大きい。

「でしたら、フランソワ様は自由に選んで頂いて、わたくしは皆さんの方のお手伝いをさせて頂きます。いかがでしょう？」

「それで結構ですわ。レイたちもそれでよろしくて？」

「はい、お願いします」

「お願いしまーす」

「……よろしく」

というわけで、一旦クレア様と別れることになった。

「まずは皆さんも、自由にドレスをお選びになってみて下さい。詳しく考えるのは、その後にしましょう」

店員さんにそう促されて、私、ラナ、イヴの三人もそれぞれドレスを選びに行く。私は割とすぐに決めた。

「これなんかどうしょう？」

私が選んだのは、黒のＡラインのドレス。Ａラインとは文字通りＡの形をした、ボトムに少しボリュームのあるラインのことである。

胸元は船の底のような形をしたボートネック。私はあんまり胸がないのでこれにした。かのオードリー・ヘップバーンもボートネックを愛用していたとか。まぁ、私なんかと比べるのは恐れ多いが。

ワンポイントはレースをふんだんに使ったフレンチスリーブ。肩にちょこっとだけ袖がある感じだ。イブニングドレスは袖がないのが基本だが、フレンチスリーブは袖の中にカウントされない。少しでも露出を抑えたいという願望の表れである。

「あら、テイラー様は随分選び慣れていらっしゃいますね？　失礼ですがお名前から察するに……」

「ええ、実家は服屋です」

「左様でございましたか。何の問題もございません。そのドレスでよろしいかと存じます」

専門家のお墨付きを得て、私はほっとした。主人公の身体に備わった知識で、服飾のことは多少知ってはいたものの、それでも実際に使うのは初めてだ。恥をかかずに済んでよかった。

「アタシこれがいい！」

ラナが選んだのは、白いエンパイアラインのドレスだった。エンパイアラインとは、バスト下から直線的に裾に向かって落ちていくデザインのこと。ウエストの位置が高いので小柄な人にも向いている。

胸元はラウンドネック。丸くカットされたラインのことで、優しく女性らしい雰囲気を演出している。

「ラーナ様はお胸が豊かでいらっしゃいますから、胸元はハートカットネックになさいませんか？」

ハートカットネックは、肩紐がなく首から胸元にかけてを大きく露出し、胸元をハート型にカットしたデザインのことである。胸がある程度ないと、着こなせないネックデザインである。

「わぁ、カワイイ！　そっちにします！」

「きっとお似合いですわ」

ラナのドレスも問題なく決まった。

「……私は……これかな……」

イヴが選んだのは、黒のシースラインのドレス。シースラインとは身体に自然にフィットした細身のシルエットをしたデザインのことである。　イヴはあまり身長が高くないので、縦に長く見せるシースラインはぴったりだ。

胸元は私と同じくボートネック。イヴもお胸ないからね。

「少しテイラー様と被ってしまいますので、せっかくですし別のお色に変えましょう。こちらの水色のドレスはいかがですか？」

「……あ、綺麗」

「新進気鋭の若手デザイナーの作品です。気に入って頂けて嬉しいですわ」

と言うわけで、イヴも決まり。

「決まりまして？」

クレア様もドレスを手にしてやって来た。

「では、みなさま、実際にお召しになってみて下さい」

それぞれ試着室を利用して着替える。ドレスって、着るのも面倒くさいんだよね。大橋零だった頃、友人の結婚式でも毎回思ってた。

「まあ……」

「なんですか、クレア様」

流石に着替え慣れているのか、クレア様が一番乗りで試着室から出てきていた。クレア様が選んだのは、目も冷めるような深紅のマーメイドラインのドレスである。

マーメイドラインとは、上半身から腰、膝あたりまでぴったりとフィットし、膝下あたりからひらひらと広がったデザインのこと。優美なラインが女性らしさを強調し、上品でエレガントな雰囲気を醸し出している。裾にボリュームのあるデザインは腰上と足下にポイントが置かれ、歩く姿を美しく見せてくれる効果がある。

胸元はワンショルダー。アシンメトリーなデザインに、クレア様なりのこだわりを感じる。

とまあ、細かいことはどうでもいい。イブニングドレスを纏ったクレア様は、ちょっと正視出来ないくらい美しかった。

「レイ、似合っていますわよ」

「やめて下さいよ。クレア様が言うと嫌みにしか聞こえません」

「本心ですわ。黒はあまり好みの色ではありませんでしたけれど、印象が変わりましたわ。着こなすととても上品になりますのね」

わー、面映ゆい。

「フランソワ様は少しお胸がきついようですね。手直ししますので、後日、ご自宅までお届け致しますわ」

「お願いしますわ」

「テイラー様は少し丈が長いですね。こちらも詰めてから、後日、お届けに上がります」

「お願いします」

丈が長いってことは、つまりそういうことだ。ふふん、悲しくなんかないやい。

「センセ、アタシどーお？」

「……着替えるだけで疲れた……」

ラナとイヴも出てきた。この中だとラナが一番露出が多い。胸も一番大きいので、一番セクシーに見える。

イヴは私と同じでグラマラスとは言えない体型なので、ラナの隣に並ばせるのはちょっと気の毒というものである。

「お二人は全く問題ございませんね。そのままお持ち帰り下さいませ」

「はーい！」

「……分かった」

というわけで、ドレス選びは終わった。私たちは再び着替えてからお会計をし、ドレス店を後にした。

「今日は眼福でしたわ」

「それは私のセリフですよ。鬼に金棒、クレア＝フランソワにイヴニングドレス」

「なんですか、それ？」

「……どうせまた、レイ先生の妄言でしょ」

ラナの疑問をイヴが流す。なんか私、だんだん生徒からも扱いが雑になって来てない？　まあ、いいや。今日はいいものが見られたし。

「ダンスパーティー楽しみですね」

「やっとその気になりましたのね」

クレア様が苦笑する。あんな綺麗な姿のクレア様と踊れるなら、練習にも一層身が入るというものである。

などと決意を新たにした翌日、クレア様の一層のスパルタで筋肉痛になったのはまた別の話である。

◆◇◆◇◆

いよいよ舞踏会当日となった。会場は学館ではなく、帝国が所有するダンスホールの一つである。かなり広く、造りも豪奢なもので、これほどのものはバウアーでもそれほど多くない。これまで見てきた帝国の建物が質実剛健に寄っていることが多かったのだが、こうして見ると、豪奢にするところは豪奢にしているのだなあと分かる。そんなことを、天井から吊り下げられた大きなシャンデリアを見ながら、私は考えた。

ダンスパーティーということで時間帯は夜である。日はとっぷりと暮れ、会場は魔力の灯りに照らし出されている。そんな中を、正装した若い男女が歓談しつつ、舞踏会の開始を待っている。

「わっととと……」

慣れないハイヒールに転びそうになる。これ絶対、靴擦れするよね。前世から通して、女性らしい服装と私は相性が悪い。

「大丈夫ですの？」

転びかけた私の腕を取って支えてくれたのは、他でもないクレア様である。長い髪をアップにして、イブニングドレスに袖を通し、お化粧もバッチリな今日のクレア様は、完全に美の化身である。眩しくて直視出来ない。でもガン見しちゃう。

「そ、そんなにまじまじみるんじゃありませんわよ。流石に恥ずかしいですわ」

「クレア様に見られて困るようなところあります？」

「ありませんけれど、それでも！」

チークではなく頬を赤く染めて、ぷいっとそっぽを向くクレア様。はい可愛い。

「レイセンセ可愛いー！　え、センセって、隠れ美人じゃん！」

「……生意気」

ラナとイヴもやって来た。二人も髪型は普段と違う。ラナはいつもはカチューシャだけの長い髪だが、今日はまとめてアップにしている。カチューシャはこだわりなのか、つけたままだ。

イヴも普段は三つ編みにしている髪を、まとめてお団子にしている。シニョンキャップをつけているので、少しエキゾチックな雰囲気がある。

何が言いたいかというと、可愛い女の子がたくさん見られて、私は嬉しいということだ。

「お前たちも来たか。遅かったな」

ヨエルもいた。髪をオールバックになでつけ、燕尾服を着ている。普通に男前だ。

「こんばんは、ヨエル。燕尾服、似合いますわね」

「ありがとう、クレア」

「ヨエル、この間街で見かけたんだけど、あなた色町にもがもが――」

「ちょっと、レイ！」

ドレス選びの日にあったことを注意しておこうと思ったのだが、何故かクレア様に口を塞がれた。

「あなたこの場で説教するつもりですの？　やめておきなさいな」

「ですが、ああいう場所には危険が多いものです。色々と教えておかないと」

「そうだとしても、衆目の面前で言われる身になってごらんなさいな。後日、二人きりの機会を作って、ある程度ぼかしながら上手く伝えなさいな」

「それもそうですね」

二十一世紀の日本では、人前で叱ることが良しとされる文化があったが、これには結構問題がある。誰かが問題を起こしたとき人前で叱れば、確かに聞いている他の人間にも注意は伝わるから、効率的と考える人もいるかもしれない。

ただ、人前でさらし上げられることに非常に強い恥辱を覚える文化、というのもあるのだ。この世界はどちらかというと日本よりの文化だが、個人的にはクレア様の意見に賛成である。私はクレア様の助言に従って機会を改めることにした。

ちなみに、クレア様が認識している危険と、私が認識している危険の内容には齟齬があったことが後に判明する。主に、犯罪的な意味と、性病的な意味で。それが明らかになった時のクレア様の顔は、トマトもかくやというほどに真っ赤だったことを記しておく。

「そろそろ始まるようですわよ」

クレア様のその声とともに、会場の照明が落とされた。

「お集まりの皆様、本日は舞踏会に足をお運び下さってありがとうございます」

会場前方でスポットライトを浴び、風魔法の力を借りて挨拶をしたのはフィリーネだった。

「本日は私のお披露目を兼ねさせて頂いております。どうぞよろしくお願い致します」

優雅に一礼するフィリーネは、やはり皇女だけあって仕草が洗練されている。彼女が身に纏うのは、ドレープをたっぷり使ったクリーム色のドレスだった。間違いなくトップテーラーの手による作品と分かる、極上の一品である。そんなドレスに着られていないフィリーネもまた凄い。

私の中ではなぜか残念美人のイメージが強いフィリーネだが、こうしてみると立派なお姫様である。

「それでは挨拶はほどほどにしまして、今宵はぜひ楽しい夜をお過ごし下さいませ」

挨拶を終えたフィリーネに惜しみない拍手が送られる。拍手がやむと、三拍子の音楽が流れ始めた。

「いよいよですわね」

舞踏会の始まりである。

「さて、クレア様。私と踊って頂けますか？」

クレア様と踊りたい人は、男女問わずたくさんいる。さっきからクレア様のことをちらちら見ている人は、五人や十人ではきかないのだ。パートナーとしての特権、とばかりに、私は優先権を主張した。

「ふふ、もちろんですわ。わたくしずっと、着飾ったあなたとこうして踊ってみたかったんですのよ？」

差し出した私の手に、白くて細い手が重なった。

「練習の成果、見せてちょうだい？」

「望むところです」

私は腕に少し力を入れて、クレア様の手を引いた。クレア様の小さな身体が、すっとポジションに収まる。

緊張する。こんな綺麗な人と踊るのに、足を踏んでぐだぐだになったらどうしよう、と。でも、クレア様にたたき込まれたステップは、自分でも驚くほどスムーズに動いた。

「ふふ、上手ですわよ、レイ」

「からかわないで下さい」

「からかってなどいませんわ。本当に上手に踊れていますもの。ふふ、わたくし、帝国に来てから今が一番楽しいですわ」

そう言って、クレア様は花が咲くような笑顔で微笑んだ。あ、ダメだ。この至近距離でその笑顔は無理。

「レイってば、顔が真っ赤ですわよ？」

「全部、クレアのせいですからね」

「ふふ、そうですの……え？」

足を踏まれた。

「ご、ごめんあそばせ!?　で、でも、あなたが急に……！」

「落ち着いて下さい、クレア。ほら、いち、に、さん」

「れ、レレレ、レイ!?」

だってしょうがないじゃない。今日くらい格好つけたいんだもん。こんな美しい人のパートナーとして、恥ずかしくないように。私はクレア様の身体を支える手に力を込めた。

「……なんかずるいですわ」

「ご存知だったでしょう？」

「ええ、そうでしたわね。本当にずるい人。でも、そんなあなたが、私は大好きよ、レイ」

だからもう、それ以上可愛いこと言ってどうするの。周りに人がいなければ、ここが舞踏会場という場所じゃなければ、押し倒して唇を奪ってめちゃくちゃにしていただろう。クレア様への愛おしさが溢れてたまらない。

「楽しいですわね、レイ」

「ええ、クレア」

この時間が永遠に続けばいい。私はそう願わずにはいられなかった。

この時はまだ知らなかったのだ。永遠――その意味するところを。

◆◇◆◇◆

クレア様とダンスを終えた私は、一息つこうと料理が並んでいるホールの端に来ていた。頑張って改善に取り組んだ結果、舞踏会の料理はかなり美味しいものになっている。帝国の郷土料理に工夫をこらしたものや、属国から取り入れた新しい料理が、色とりどり所狭しと並んでいる。

「美味しくなったよね！」

「うん、以前とは段違い！」

料理を口にした舞踏会の参加者からはそんな声が口々に聞こえてきて、私としても嬉しい限りである。美味しいと感じるのは帝国の人間ばかりでもないようで、

「え、ソーセージだけでこんなに種類があるの？」

「このプレッツェルっていうパンもメチャクチャ美味いぞ」

「帝国料理なんて馬鹿にしてたのに……。悔しい……、でも食べちゃう！」

バウアーからの留学生も、ちょっとしたカルチャーショックを受けているようだ。いつまでも自分たちの食文化の方が上だなんて侮るなかれ。食は常に進化し続けるものなのだから。

クレア様と踊るという最大の目的は達したので、私があとすることは料理を堪能することくらいだ。まずはソーセージからと、取り皿にひょいひょい料理を載せていると、

「ああ、ここにいましたか、レイ」

ヒルダがやって来た。彼女も今日はイブニングドレス姿である。ミシャやイヴの系譜である氷雪系美人であるヒルダは、青色のロングドレスに身を包んでいた。整いすぎてて近寄りがたくすらある。

「どうしたんですか、ヒルダ様？」

「一言、お礼を言いたいと思いまして」

そう言うと、ヒルダは例の微笑を浮かべた。

「あなたのお陰で帝国の食事は大幅に改善されました。姫様のお披露目にも間に合いましたし、本当にありがとうございます」

「いえ、私なんて大したことしてませんよ」

「レイ、謙遜は時に美徳ではありません。あなたは功績を挙げたのですから、それは誇るべきです」

「はあ……」

謙遜ではなくて、本気でそう思ってるんだけどね。

「ヒルダ！　来ていたのね！」

「姫様、ご機嫌麗しゅう」

フィリーネもやって来た。既に何人かのダンスの相手をするのを見ていたので、おそらく小休止といったところだろう。

「姫様も召し上がりますか？　料理が大変美味しいですよ」

「ありがとう。でも、動けなくなりそうだからやめておくわ。ねえ、レイ。クレアはどこ？　私、クレアとも踊りたいの」

「クレア様なら、ホールにいたと思いますよ。すれ違いじゃないですかね？」

「そう……。クレアなら引く手あまたでしょうね」

「ええ。パートナーとしては誇らしさ半分、嫉妬半分といったところです」

「……そうでしょうね」

パートナーという言葉に、フィリーネが面白くない顔をした。や、そんな顔してもそこは譲らないよ？

「では、私と踊って頂けませんか？」

ヒルダがそんな提案をした。

「ええ、いいわよ」

「あ、姫様ではなく、レイに言いました」

「……え……？」

フィリーネの顔色がさっきとは段違いにさっと青ざめた。ヒルダはそれに気付かない様子で、

「どうですか、レイ？」

「ごめんなさい、私、クレア様以外とは踊らないことにしてるんです」

「そうですか。残念です」

「下心ありありでしょう？」

「分かりますか」

「そりゃあ、そうですよ」

などという腹の探り合いをしていると、

「……わ、私、ホールに戻りますね」

そう言って、フィリーネは行ってしまった。

「……今のもわざとですか？」

「分かりますか？」

「いいんですか、出世に響きますよ？」

「姫様はどうも落ち目と見ました。あなたの方が、私の役に立ってくれそうですので」

いよいよ、隠すつもりがなくなってきたらしい。

「私、帝国の人間じゃないですよ？」

「それでも、あなたは陛下にとても近い。ひょっとしたら、姫様よりも」

「それはさすがに買いかぶりというものです」

「そうでしょうか？　陛下は姫様など眼中にありませんが、あなたは別だ。あなたと、そしてクレア＝フランソワは」

そう言って、ヒルダは興味深そうに笑った。これはいつもの微笑ではない。腹黒い、彼女本来の笑みだ。

「ヒルダ様、残酷なことをしますね」

「何のことです？」

「フィリーネ様のことです。彼女は帝室関係者の中では、あなたに一番懐いていたはず」

「おや、どこでそんなことを知ったんですか？」

「むしろ逆に聞きますけれど、どうして知らないこと前提なんです？　学館のいち学生ですら知っている事実なのに」

好感度情報を提供してくれるアナは、別に特別な存在ではない。

「ふふ、これは手厳しい。簡単なかまかけには引っかかりませんか」

「私への評価はどうでもいいんです。フィリーネは芯の強い女性ですけれど、限度というものがあります。信頼していた人の裏切りが、堪えないはずがない」

「ご自分の立ち位置をよく分かっていらっしゃる」

くすくすと笑うヒルダ。

フィリーネは今、少し不安定になっていると思う。思い人のクレア様には私という相手が既にいる。その私は、手前味噌だが革命を始めとしていくつかの手柄を上げている。彼女の実の母であるドロテーアの寵愛も受けているし、この上ヒルダまでもが私を優先するようになったら、フィリーネは劣等感に苛まれない方がおかしい。

「私と組むのは、あなたにとっても悪い話ではないでしょう？　あなた方はこの国のあり方を変えたいはず」

「ここでするような話ではありませんね」

私はヒルダの元を離れた。今のところ帝国から危害を加えられている様子はないとはいえ、この先も同じとは限らない。余計な火種は抱えたくないのだ。

はあ……、面倒くさい。

これ、帝国籠絡にとってプラスなのかマイナスなのか。おそらくマイナスだろう。私たちの当初の予定では、フィリーネを焚きつけて帝国の侵略外交に待ったをかけることだった。ところが、その当のフィリーネから私は隔意を持たれつつある。これは多少、作戦を変更した方がいいかもしれない。

「どうしたんですか、レイセンセ？」

しばらく歩くとラナを見つけた。前に話していたとおり踊るつもりはないようで、取り皿一杯に料理を並べている。

「あ、うん、なんでもない。イヴは？」

「ヨエルと踊りに行きましたよ。せっかくだからって。あの子、意外とミーハーなとこあるんですよ」

ラナはあはは、と明るく笑った。その普段と変わらぬ軽いノリが、今の私にはありがたい。ヒルダとの腹の探り合いはとにかく疲れるのだ。

「ラナ、ほんとに踊らないんだね」

「うん。アタシ、ああいうの出来ないんで」

そう言うと、ラナはまた明るく笑った。

「学院でもダンスの講義はあったでしょう？」

「ありましたけど、アタシはなんか向いてないみたいです」

「そう……。まあ、私も似たようなものだけどね」

「踊れたら、センセと踊りたかったなあ。あ、何なら夜のダンス大会とかしちゃいます？　アタシぃ、そっちなら大得意ですよ？」

ラナは今度は身体をくねくねさせながら言う。

「バカ言ってるんじゃありませんわよ」

「痛っ!?」

ラナの肩をぽかりと叩いたのは、我らがクレア様である。クレア様も小休止しに来たようだ。

「クレア様、フィリーネと会いました？」

「ええ。ダンスに誘われましたけれど、ちょっと疲れていたのでお断りしましたわ」

「あちゃあ……」

なんてタイミングの悪い。

「何かありましたの？」

「実は……」

私は先ほどのヒルダとの一件を説明した。

「……そうでしたの」

「今からでも踊って上げてくれませんか？」

私は嫌われても、クレア様が好かれていれば、まだ当初の予定に目はある。

「逆効果でしょう。一度断ったのにどうして、とフィリーネが考えたら、下心に気付かれる恐れもありますわ」

「そうですか……」

上手く行かないものだ。

結局、舞踏会はその後何事もなく終わった。

ただ一点。

主役のフィリーネが、途中退室したということを除けば、であるが。

◆◇◆◇◆

「よく来た。近う」

帝城の謁見の間に、私たちは招かれていた。招かれたのは私と、そしてなぜかアレアの二人であった。アレアの正装なんて持っていなかったので、ドレスを選んだあのお店に頼んで、超特急で仕上げて貰った。うん、我が娘ながら可愛い。

クレア様も控え室までは一緒だった。謁見には呼ばれていないので、後で合流する予定である。

玉座には深々と腰掛けるドロテーアがおり、すぐ側でじいやさんことヨーゼフさんが控えている。

「料理改善、一通り目処が立ったと聞いている。よくやった、レイ」

「まあ、帝国の料理人さんたちが優秀だったからですよ。私はただきっかけを与えただけです」

実際、私がしたことはそんなに多くない。ドロテーアを説得したこと、料理勝負を持ちかけたこと、若手の育成にアレアを派遣したこと、それくらいである。雑務は他にもたくさんあったが、それらは大したことがない。

「褒美を取らせる。何が良い」

「ヒルダには言いましたが、魔族の脅威から、バウアーの一団を保護して頂くことを望みます」

「ふむ。より具体的に何かあるか？」

「それは陛下が考えて下さいよ。国防の一環でもあるでしょう？」

「それもそうか。分かった。考えておこう」

「話はそれだけですか？」

褒美については話したし、私としては早く帰ってクレア様といちゃいちゃしたい。

「まあ待て。アレアにも褒美を取らせる。何が良い」

「え……？」

皇帝に問われて、アレアがきょとんとした顔をした。

「貴様の指導を受けた者たちが口を揃えて言うのだ。貴様に誇りを取り戻して貰った、と」

「みなさんが……？」

ドロテーアによるとこうである。最初こそ年下の幼女に教わることに抵抗しかなかった彼らだが、教わっていく内に考えが変わっていったのだという。

『俺ら多分、現状に腐っていたんだと思います』

厨師省という国の料理人の最高位に上り詰めたとはいえ、料理人は料理人。その地位は非常に低かった。自分の腕にプライドはあっても、それが正当に評価されない現状に不満を抱いていた。

『でも、そうじゃないってアレア先生は言ってくれました』

指導をしている最中に、アレアが言った言葉が、彼らの胸のつかえを取り払ってくれたのだという。

――おいしいごはんはまほうですのよ。りょうりにんさんたちはすごいひとたちなんですのよ。

以前にも触れたが、料理人になるのは軍属になれなかった者たちが多い。中には、アレアのように魔法に適性が少ない者も多いという。そんな彼らにとって、自分たちも魔法使いなのだというアレアの一言は胸に染みたらしい。

『アレア先生が俺たちに誇りを授けてくれました。功労と言って頂けるのなら、それはどうか、彼女に』

彼らはそう言ったらしい。

「貴様への恩賞は料理人たち全ての総意である。受け取るがいい」

「は、はい！」

アレアは嬉しそうに、元気よく返事をした。アレア、立派になったね。無適性が判明して一緒に泣いた夜が、もうずっと前のことのように思えてくる。

「よし。それで何がよい？」

「なんでもいいんですの？」

「申してみよ」

「じゃあ……じゃあ、クアッドキャスターのメイといっしょくらい、すごくなりたいです」

アレアの願いを聞いて、私ははっとした。口には出さなくても、やはりアレアは劣等感を抱えていたのだ。

「ふむ、そうか。それは難題だな」

「だめですか？」

「帝国皇帝に二言はない。安心しろ。私が鍛えてやる」

「!?」

ドロテーアのその一言に、私は耳を疑った。皇帝自らが、アレアを鍛える？　それはつまり、剣神が弟子を取るということか。

「帝国皇帝が他国の人間に指南など聞いたことがありませぬぞ！」

爺やさんが苦言を呈した。そりゃそうだろう。アレアはついこの間まで戦争をしていたバウアーの人間なのだから。

「今聞いたであろう」

「詭弁きべんはおやめください。ご自身の立場をご自覚なされよ！」

「爺、お前が命がけで忠言をする皇帝は、幼子に嘘をつくほどに狭量であったか？」

「自ら御自らへの攻撃材料を作るのはご勘弁下さい！」

「案ずるならば貴様が守れ、爺」

ぐうの音も出ない爺やさん。剣神と呼ばれるような人を守るだなんて、それこそ魔族以上の強さが必要なんじゃなかろうか。

「明日から……いや、今から鍛えてやる。来るがいい」

「はい！」

「陛下！」

「えーと……って、いや、ちょっと待って下さい、陛下」

「なんだ。お前もか」

「アレアの体はまだ十に満たない女の子なんですよ？」

ロッド様との訓練を見ていて筋が良いのは分かるが、敵地の、しかも人間的にはまだ信頼しきれていないドロテーアが指南役というのは、どうしても心配が先に来る。

「身体強化魔法は部下にかけさせるし、回復も手配しておく」

「しかしですね――」

「娘が望むのに、お前が向かい合わぬでどうする」

いや、フィリーネと向かい合えてないあんたに言われたくないわ――という言葉が出かかったが、続く言葉がそれを喉元で押し留めた。

「貴様の娘は、小さくとも既に鞘から抜き放った刃ぞ」

不安はある。あるが、これはアレアが望んだことでもあるのだ。そして、アレアが剣の道に進むなら、これ以上の環境はないともいえる。私は迷った。

「レイおかあさま、わたくしからもおねがいしますわ」

「アレア……」

「わたくし、つよくなりたいですわ。クレアおかあさまやレイおかあさまのように」

そのひたむきな目に、強い意志が宿っているのを見て、私は心を決めた。

「分かりました。お願いします」

「うむ、任せよ。おお、そうだ。フィリーネが貴様を呼んでいたぞ、レイ＝テイラー。話があるそうだ。行ってやれ」

「分かりました。アレア、頑張っておいで」

「はい！」

そう言って、アレアはドロテーアとともに玉座を去った。

「……苦労してますね、ヨーゼフさん」

「そう思うなら、陛下を止めて下されよ」

「いえ、剣神に教えを乞えるなんて、願ってもない機会ですし」

「罠かもしれませんぞ？」

「陛下の性格上、それはないかと」

「……はあ、そうですな」

やれやれ、と目を揉む爺やさん。

「フィリーネ様のお部屋はどこかうかがってもいいですか？」

「誰かに案内させましょう。お下がり下さい」

「はい、ありがとうございます」

私も謁見の間を後にした。

「最近、よく会いますね」

「全然嬉しくないです」

爺やさんが手配してくれた案内の人はヒルダだった。私がげんなりした顔をしたのは、誰も責められないと思う。

「また一つ帝国内での地位を上げましたね」

ヒルダが面白そうに言った。どうやらアレアがドロテーアの指導を受けることは、もう知っているらしい。

「今度の件はアレアの功績です」

「そのアレアはあなたの養女でしょう？　同じ事ですよ」

まあ、確かに私はアレアの保護者ではある。

「まあ、今は余計なことを言わないでおきましょうか。これ以上あなたに嫌われるのは得策ではない」

「はあ」

別に私はヒルダのことが嫌いというわけではないが、特別好きというわけでもない。多少の苦手意識と同族嫌悪はあるかもしれないが。

「フィリーネ様のお部屋でしたね。案内しますよ」

そう言って、ヒルダは先導して歩き出した。

「噂では、あなたは予言者のようなことが出来るらしいですね、レイ＝テイラー？」

「出来ませんよ、そんなこと」

おそらく革命の時にバウアーに潜入させていた者から聞いたのだろうが、それを認めるわけにはいかない。

「なら、この間私に言ったことはどういうことです？　野心を持て余さないか、とあなたは言いました」

あちゃあ。

言ったなあ、そういえば。あの時はただのけん制のつもりだったけど、余計な一言だった。

「ちょっとした洞察ですよ」

「それが本当なら大したものだ。それに予言とやらも完全ではないようですし」

ん？　どういう意味だろう？

「こちらです」

ヒルダが一つの部屋の前に立った。どうやらここがフィリーネの部屋らしい。

「それでは私はこれで」

「ありがとうございました」

ヒルダを見送ってから、私はフィリーネの部屋の扉をノックした。

「……はい」

「レイです。お話があるとうかがって参りました」

「入って下さい」

「失礼します」

私は扉を開けて中に入った。鍵は掛かっていなかったようだ。不用心じゃない？

部屋の中はなぜか薄暗かった。灯りは極力落とされており、部屋の奥の方は見渡せない。

「フィリーネ様？」

「奥です、レイ」

声のする方に当たりをつけて進んでいく。

なんだろう。何か嫌な予感がする。

「レイ……」

フィリーネはベッドルームにいた。ベッドの前で、こちらに背を向けて立っている。

「どうしたんですか、灯りもつけずに」

「見られたくなかったんです」

「？」

「今の私はきっと……ひどい顔をしているから」

次の瞬間、フィリーネ様が飛びかかってきた。

「!?　フィリー……ネ様……！」

格闘技でいうマウントポジションを取られて、首を絞められた。

「……死んで下さい……レイ＝テイラー」

◆◇◆◇◆

首を絞められながら、私は現状打開の方法を考えていた。とっさに指を挟んだので、まだ窒息するほどではない。だが、この体勢では不利なのは変わりがなく、困ったことに私は体術に自信がない。

（こんなことなら、クレア様に基礎訓練以外に護身術の手ほどきもして貰うんだった！）

魔法を使えばフィリーネを跳ね飛ばすことも出来るだろうが、それだけの威力を込めた魔法を放てば、ほぼ確実に彼女に怪我を負わせることになる。どう考えても被害者は私の方だが、ここは帝国、それも帝城の中だ。事実などいくらでも改ざんされるだろう。

「……あなたが悪いんですよ……？　私から色んなものを奪っていくから……！」

フィリーネは独り言のように呟きながら、手に一層の力を込めてくる。血走った彼女の目を見れば、どう考えても正気ではないことが分かる。

これは、何かある。

とはいえ、それもこれもこの窮地を脱してからだ。さてどうしたものか。

フィリーネは彼女の名誉のために描写出来ないような顔をしながら、荒い息をついている。これは推測だが、彼女は何かの魔法か薬物の影響下にあるのではないだろうか。

「……クレアも……ヒルダも……お母様まで……！　私はずっと我慢してきたのに……！」

「フィリーネ……様……」

正気を失ってはいるだろうが、口にしている恨み言には本音も滲んでいるように思えた。舞踏会の時にヒルダにも話したとおり、私はフィリーネのヘイトを稼ぎすぎている。いくら魔法か薬の影響があったとしても、全く恨まれていなければこうはなるまい。

「返して……！　返してよぉ……！」

フィリーネの呼吸がいよいよ激しくなり、首にかけられた手に込められる力も強くなる。

痛い痛い。指が折れる。

「返し……て……！」

フィリーネがあえぐように口をぱくぱくさせた。苦しげに顔を歪めている。

おや、これは……。

「何を……したの……！」

いや、私は何もしていない。これは多分、ただの生理反応だ。

フィリーネは元々神経が細い。内気な彼女にとってこんな行動は極度の不安や緊張を伴うはずだ。そのせいで呼吸が激しくなり、血液中の二酸化炭素濃度が低下し、呼吸を司る神経が呼吸を抑制する。すると、本人は呼吸することで呼吸が抑制されるという悪循環が生まれる。

過換気症候群――いわゆる過呼吸である。

「なん……で……どうし……て……」

徐々に手の力が抜け、そのままフィリーネは気絶してしまった。

「はあ……はあ……、やっぱり、フィリーネってどっか詰めが甘いというか、残念というか……」

とりあえず息を整えながら、どうしたものかと考えた。人を呼ぶべきだろうか。いやでも、何と言って説明する？　皇女殿下に首を絞められましたって？　誰も信じないでしょ。

仕方ないので、フィリーネをベッドに寝かせて介抱することにした。変な薬の影響が心配されたので、まずは解毒をかける。胸をぽんぽんとゆっくり叩いて、落ち着かせるように撫でる。過呼吸は呼吸を遅くすれば自然と治まるので、気絶している今の状態がそのまま治療になる。

ほどなく、フィリーネは目を覚ました。

「目が覚めましたか、フィリーネ様」

「……私……は……？」

「ちょっとヤンデレが過ぎましたね。それじゃあフリーダですよ」

「……！」

はっと目を見開いて、私から距離を取ろうとするフィリーネ。

「私……」

「大丈夫です、落ち着いて下さい。フィリーネ様は正気を失っていたんです」

「でも……でも……！」

「大丈夫ですから」

私は出来るだけ彼女を刺激しないようにゆっくりと近寄ると、柔らかくその身体を抱きしめた。最初はこわばっていた身体から、徐々に力が抜けていく。

「嫌い……嫌いです……。レイなんて嫌い……。クレア様もヒルダもお母様もみんな嫌い……」

「……はい」

なんか決壊してしまったようで、腕の中で泣きじゃくるフィリーネ。えええ、どうしようこれ。

「でも、本当に嫌いなのは――」

フィリーネが何事か言おうとしたその時、

「フィリーネ様!?」

「レイ!?」

部屋の扉が開いて、人影が飛び込んできた。ヒルダとクレア様である。クレア様は差し詰め、帰りが遅い私を心配したとかそんなところだろう。

ヒルダは後でお話があります。覚悟しておくように。

二人の視線が私たちに注がれる。より具体的には、私の首に。

「フィリーネ様、あ、あなたまさか」

あれだけの力で締められたのだ。おそらく私の首にはフィリーネの手形がくっきり残っているに違いない。ここは誤魔化さないと。

「そのまさかですクレア様」

「そんな……。フィリーネ様が、そんな……」

クレア様が呆然と言う。

「はい、フィリーネ様にお願いして、首絞めプレイの練習をしてたんです！」

「ふえ？」

私の言葉に、フィリーネが鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。騒ぎを聞きつけたのか、人がどんどん増えていく。

「で、フィリーネ様に首締めて貰ったんですけど、途中で耐えられなくなって泣き出しちゃいました」

「ふええ!?」

いいから、ここは合わせて下さい、とフィリーネに耳打ちする。

「レイ、なんでそんなことを!?」

「クレア様にして頂く前に練習しておかないと!!　あっさり気絶したらクレア様に失礼でしょう!?」

「「「クレア様に、そんな性癖が!?」」」

「ありませんわ!?　というかフィリーネ様!!」

「は、はい！」

クレア様の鋭い口調に、フィリーネが姿勢を正す。

「なんでもかんでも引き受けるんじゃありませんわよ！　人が良すぎですわ!!」

「う、うえ……うえええん！」

「泣くほど嫌がらせて!!　レイ、正座しなさい！」

「はい」

「誰が座って良いと言ったの!!」

「いま正座って――」

「座らずに正座しなさい」

「無茶言わないで下さいよ!?」

クレア様と私が漫才でうやむやにしていると、

「レイ＝テイラー、一国の王女を歪んだ性癖の練習相手にしないで頂きたい」

爺やさんことヨーゼフさんが溜め息をつきながら言った。

「ほれ、みなも解散せい。此度のことは他言無用ぞ」

パンパンと手を叩いて人を散らすと、爺やさん自身も部屋を出て行く。

でも、去り際に、

「ここは借りておきますぞ、レイ＝テイラー」

と私にだけ聞こえる声で言った。あ、バレてるわ、これ。

「で、あんな感じで良かったんですの？」

「はい、ばっちりです。ありがとうございました」

クレア様、フィリーネ、私だけが残った部屋で、クレア様がそう切り出した。さすがクレア様。お芝居だって気付いてたのに、合わせてくれてたらしい。

「……なんで庇ったんですか……。私、首を絞めたんですよ？」

「まあ、二回目なので慣れてましたし」

「え、本当に首絞めプレイの経験が？」

「しませんわよ!?」

「残念ですが、クレア様じゃあありません」

ちなみに一回目はサンドリーヌさんである。

「同情なんて……いりません」

フィリーネが自暴自棄っぽい口調で言う。まったくもう。

「そっちはそうでも、こっちは同情するくらいにはあなたのこと気に入ってるんですよ。いなくなられては、その……困ります」

「意味が分かりません。レイと仲良くした覚えなんてありません。むしろ、クレアを巡って対立してたじゃないですか」

理解出来ない、といった様子のフィリーネ。

「そっちにはなくてもこっちにはあるんですよ。私はあなたを見ていたんです。私がクレア様と出会えたのは、ある意味であなたのお陰、なのかもしれませんし」

レボリリをプレイしたときのことを思い出す。私が初めてクレア様と出会ったのは、レイ＝テイラーとしてではなく、フィリーネとしてだった。

「何かの歯車が狂っていたら、あなたは私だったのかもしれないんです。それに」

「……それに？」

「あなたも私の推しなんです。クレア様には敵いませんけどね」

内気で小心者で、本当の意味で普通の女の子だけど、成長すれば一国の制度を覆してしまうような、強い女性。私はフィリーネが好きだ。

「私たち、仲良くなれると思うんです」

クレア様とのような関係は無理かも知れないが、それとは別のライバルのような関係に。

「たった今、あんなことがあったのに？」

「取るに足らないことです。大体、私たちはすでに同志ではないですか」

「なんのことですか？」

いや、同志でしょう。だって、

「私たち、どちらもクレア様推しじゃないですか」

「確かに！」

フィリーネと私はがっちりと握手を交わした。

「……あなたがたはオチを付けないと気がすみませんの？」

クレア様は頭を抱えていたけれどもね。

第十三章　帝国籠絡編

「帝国は、このままじゃいけないと思うんです」

フィリーネとの確執に一段落がついてから数日後の昼休み。珍しいことに教室にはクレア様、フィリーネ、私、他数人の学生しかいない。私たちは三人で一緒にお弁当を食べながら歓談していたのだが、ふいにフィリーネがそんなことを切り出してきた。

「どういうことですの？」

クレア様が先を促すように言いながら、チラリとこちらに目配せした。

そう。

これは――チャンスかもしれない。

「帝国はバウアーだけでなく色々な国に対して侵略外交を仕掛けて来ました。このままでは、帝国は行き詰まってしまうと思うんです」

それはフィリーネがずっと一人で抱えてきた問題意識だった。お飾りの皇女と言われながらも、皇族の一員として彼女なりにこの国のことを一生懸命に考えた末の結論である。

「確かに……帝国は敵を作りすぎましたわね。今でこそその大きな武力と国力で何とかなっていますが、今の方針がこれから先も上手く行くとは限りませんもの」

「ええ。特にもし代替わりが起きたら……お母様の身にもしもがあれば、帝国はあっという間に屋台骨を失うことになると思うんです」

そうなる前に何か手を打たないと、とフィリーネは言う。

「では、どうするのがいいとフィリーネ様は思っていらっしゃいまして？」

これは多分相談を持ちかけられているのだと思うのだが、クレア様はまずフィリーネの考えを尊重した。水を向けられたフィリーネは少し考えてから口を開いた。

「今の侵略外交の方針を融和外交に転換するしかないと思います」

よし、と私は思った。

帝国の現状はどうあれ、まずフィリーネがこの認識を持っていることを確認出来たのは大きい。

「融和外交ですか……。でも、現状からその方針に変えるのは、少し難しそうですよね。いくつか解決しなければならない問題があるような」

「ええ、それはそうなんです」

「フィリーネ様から見て、融和外交への転換に立ち塞がる問題は何があると思いまして？」

クレア様に問われ、フィリーネはまた少し考えると、

「何よりも、お母様が現状の方針にあまり問題を感じていらっしゃらないようなのが大きいと思います。言い換えれば、お母様さえ説得出来れば、すぐにでも方針は変えられるとも思います」

「そうですわね。帝国は良くも悪くもドロテーア陛下の影響力が強い国ですもの。外交方針も陛下の胸三寸ですわ」

「でも、あのドロテーア陛下がそう簡単に心変わりするとも思えませんね」

何しろあの性格だし。それに、謁見の時に少しちらつかせて来たが、彼女は彼女なりに考えて今の方針をとっているようではあった。

「説得するには材料が必要ですが、現状はまだなんとかなってしまっているので、それも少し難しいです。せめて私の意見に同調してくれる人が他にもいればいいのですが……」

こうして他国から来た私たちに話を持ちかけるくらいだ。フィリーネにはまだ仲間が少ないのだろう。

「全然いないわけじゃないんです。例えば、お母様のお付きでもある爺やは、どちらかというと私寄りの考えを持っています」

ああ、あの苦労人の爺やさんか。確かヨーゼフさんと言ったっけ。

「でも、爺やは立場上、表だってお母様に反対することは出来ません。折に触れ諭してくれてはいるみたいなのですけれど、それが限界です」

じいやさんはレボリリではフィリーネの味方になってくれる心強い人なんだけど、現状はそこまでの関係は築けていないらしい。敵ではないが、完全な味方にもなってくれない、というわけだ。

「あとは……味方というか、ちょっと人気者みたいな扱いをされてる場所もあるにはあります」

「え、凄くいいじゃないですか。どこです？」

「……軍です」

「軍!?」

待て待て。既に軍にパイプがあるなら、もう話はついたようなものなんじゃないの？

「あ、すいません。軍といっても、下士官や兵の一部だけなんです」

「びっくりしました」

「フィリーネ様はどうしてその方たちから慕われているんですの？」

クレア様が問うと、フィリーネは恥ずかしげに説明してくれた。

「以前、公務で軍部の視察に出かけたとき、下士官の人が教官にずいぶんしごかれていて……。軍ではこれが当たり前ですって説明されたんですけれど、私見ていられなくて」

彼女はその場で割って入ったらしい。軍が兵士に対して過酷な訓練を課すのはどの国でも当たり前に見られる光景だが、この時はフィリーネの行動がたまたま正解だったのだという。その時訓練を行っていた教官は、度の過ぎたシゴキを行っていたらしく、彼は後に軍紀により処分されたのだとか。

そんなことがあって以来、軍の下士官や兵の一部から、フィリーネはちょっとした人気者扱いされているらしい。

「フィリーネ様にそんな人望があったなんて」

「意外そうな声色で言わないで下さい！　自覚があるんですから傷つきます！」

フィリーネの抗議は右から左に聞き流すとして、これは何かに活かせないだろうか。

「……正直、難しいかもしれません。軍はお母様の影響が最も強い部署ですから」

これが士官レベルだったら話は別だったかも知れませんけれどね、とフィリーネは力なく笑った。彼女はそう言うけれど、私はこれが何かに繋がるような気がして、記憶の片隅に大切に仕舞っておくことにした。

「ヒルダはどうですの？　彼女は確か帝国の魔法技術部門と太いパイプがあったと思うのですけれど」

「ええ、確かに。ヒルダの持つバックボーンはとても魅力的です。帝国は魔法で発展した国。魔法技術部門は帝国でもお母様に次ぐ発言力を持っていますし、ヒルダ自身にも政治力があります。ですが――」

「ですが？」

「どうも私、フラれちゃったみたいなんですよね」

フィリーネが儚く笑った。舞踏会の一件のことを言っているのだろう。

「ヒルダは今、レイを目に掛けているみたいです。もし彼女の力を借りるなら、私よりもレイの方がきっと――」

「それは違います、フィリーネ様」

遮るように言った私の言葉に、フィリーネがきょとんとした顔をした。

「ヒルダはよっぽどのことがない限り、特定の人間に熱を上げたりしません。彼女の目的は立身出世です。そのために誰の味方をするのがいいのかをずっとしたたかに見極めているんですよ」

「……随分、ヒルダのことをよくご存知なんですね？」

「ジェラってる場合ですか」

「じぇ、ジェラ……？」

「こちらの話です。とにかく、ヒルダを相手にするなら受け身に回ってはダメです。利用価値があるということを、こちらから示さないと」

そういう意味では、ヒルダは割と分かりやすい相手だと思うのだ。利のある方へつく――至ってシンプルだ。彼女を味方に引き入れるなら、自分の価値を示せばいい。

「後は、帝国内の反政府勢力も味方につけたいですわね」

「え……ええっ!?」

思いも寄らない言葉を聞いたとばかりに、フィリーネが瞠目する。

「は、反政府勢力ですか？」

「いないと思いまして？　帝国が従えた国の中には宗教国家もありましたのよ？　そういった国はたとえ武力で破れようと、精神的にはずっと折れることはありませんわ」

ドロテーアは帝国内で信仰・布教の自由を認めている。それはただの綺麗事ではなく、宗派同士で勢力を食い合わせようというしたたかな狙いもあるようだ。

だが、彼女は信仰の持つ力を少し侮っている。

「とある人物を中心に、帝国内に反政府勢力が密かに出来上がっているという噂を、わたくし掴んでおりますの」

「そんなことが……。なら、その人物に接触すれば、協力を得られるでしょうか？」

「その前に、フィリーネ様。覚悟はよろしくて？」

「覚悟……ですか？」

ええ、とクレア様は頷いて続けた。

「ヒルダと協力体制を築くのは同じ帝国内の話ですからまだいいでしょう。しかし、反政府勢力となれば話は別ですわ。明確に帝国に……ひいてはドロテーア陛下に弓引くことになります」

「それは……」

フィリーネの瞳が揺れる。帝国の未来を憂いていても、そこまでの覚悟はまだなかったのだろうか。

「帝国を変えたいと本気で思っていらっしゃるならば、陛下との対決は避けられません。その覚悟はおありでして？」

「……」

フィリーネはしばらく沈黙した後、ぽつぽつとこぼすように言葉を紡いだ。

「昔、お母様に連れられて、ある場所に行きました」

「？　何を――」

「クレア様」

怪訝な顔をしたクレア様を押しとどめ、私はフィリーネに先を促した。

「続きをおうかがいします」

「お母様が私に構って下さることは珍しかったので、私はどこへ連れて行ってくれるのだろう、と無邪気に喜んでいました」

フィリーネは顔を伏せてゆっくりと語った。それは、彼女にとってとても重要な過去。帝国に疑問を覚えるきっかけとなった、その始まりの記憶だ。

「でも、お母様が連れて行って下さったのは――処刑場でした」

そして、フィリーネの心に刻まれた、深い傷でもある。

「帝国に刃向かった咎で処刑されることになった思想犯でした。当時の私には難しいことは何も分かりませんでしたが、彼は帝国の現状に最期の最期まで異を唱え続けていました」

そして、その男はフィリーネの目の前で首をはねられた。フィリーネはその時見た赤く染まった光景が忘れられないのだという。

「私は怯えてお母様にすがりつきました。でも返って来たのは恐ろしく冷たい声でした」

――余に逆らう者は皆ああなる。怖いか？

「私は答えることが出来ませんでした。正直、怖くて怖くて仕方がなかった。でも、本当に怖かったのは処刑場のあの光景ではなかったんです。私が怖かったのは……お母様です」

それ以来、フィリーネは母親との距離を測りかねているのだという。

「お母様は圧倒的なカリスマをお持ちです。でも、一方でそれは恐怖にも支えられています。帝国も同じです。帝国に刃向かえば殺されてしまうから、だから多くの国から恐れられる。そんなことはもう、止めにしなければなりません」

一度言葉を区切ると、フィリーネは顔を上げて私たちを見た。しっかりとした、力強い目で。

「誰かがお母様を止めなければならないのです。そして私は、その誰かになりたい」

毅然と言い切るフィリーネの目に、もう迷いはなかった。

「お願いします。お母様を止めるために、二人の力を貸して下さい」

切実な訴えに、クレア様が深く頷いた。

「ええ、もちろんですわ。レイもですわよね？」

「はい。微力を尽くします」

「ありがとう」

「いよいよ、という感じですわね」

「そうですね」

その日の夜、クレア様と私は寝室で同じベッドに入りながら話をしていた。

「メイやアレアのためにも、頑張りますわよ」

「私も、精一杯支えます」

だいぶ遠回りになってしまったが、これでいよいよ帝国に来た本来の目的を果たせる。

すなわち、帝国籠絡作戦である。

◆◇◆◇◆

「ヒルダ、今少しお時間いいかしら？」

「ああ、姫様。申し訳ございません。少々立て込んでおりまして。お話でしたらまた後ほどうかがいます」

「そ、そうですか……」

「本当に申し訳ございません。では失礼します」

足早に立ち去っていくヒルダの背中を、フィリーネは力なく見送った。

学院が休日となる日曜日。ここは帝城の廊下の一角である。

ヒルダに接触しようと、クレア様と私は許可を貰って中に入れて貰っている。クレア様は最初、ヒルダを口説くのに全員で掛かろうとしたのだが、フィリーネが自分がやると言い出したので任せてみた。自主性は大事だし、融和外交勢力の中心はフィリーネなのだから、彼女が張り切るのはとてもよいことである。

しかし、結果はこの通りだ。

「うぅ……、フラれちゃいました」

「フィリーネ様は少し押しが足りませんわね。あなたは皇女、相手は一介の官僚なのですから、もっと強気に出ていいと思いますわ」

「強気……ですか」

「そうですよ、フィリーネ様。クレア様を見習って下さい。クレア様なら相手に用事があろうとなかろうと、小一時間は釘付けにしますよ」

「しませんわよ!?」

えー。

今でこそ丸くなってるけど、無印のクレア様は全く乗り気じゃないセイン陛下を捕まえて、廊下で話し込むこと結構あったよ？　まあ、通りかかった主人公に取られてキレるんだけどね。

数時間後。

お昼頃になってから、再びヒルダにアタックする。

「ヒルダ、ちょっと話を聞いて下さい」

「今でないとダメですか？　火急の案件を陛下に報告しに行く途中なのですが」

「あ……そうなのですね。分かりました。行って下さい」

「何度も申し訳ございません」

またもやヒルダにスルーされるフィリーネ。

「む、難しいです」

「頑張って下さいな。こんな最初で躓つまづいていたら、ドロテーア陛下に翻意を迫るなんて夢のまた夢ですわよ？」

「そうですね……。全くその通りです」

しょぼんとするフィリーネ。やれやれ。

「じゃあ、ちょっとクレア様で練習しましょうよ」

「え？」

「わたくしで？」

「模擬演習です。フィリーネ様はクレア様を引き留めて用件を切り出す。クレア様は全力で逃げる。いいですか？」

「わ、分かりました……！」

「なんか配役が釈然としませんけれど、まあ、いいですわ」

というわけで、各自配置について、よーい、スタート。

「あら、フィリーネ様。ご機嫌麗しゅう」

「ごきげんよう、クレア。今少しお時間いいかしら？」

「申し訳ございませんわ。わたくしちょっと今気分がすぐれませんの。後にして頂けますか？」

「そ、そうですか……」

「カットカット！」

全然ダメである。

「仮病を使われてるの丸わかりなのに、引いてどうするんですか」

「いえ、でも、本当に具合が悪い場合だってあるでしょう？」

「引くならそこを見極めてからです」

「難しいですよ……。じゃあ、レイ。お手本を見せて下さい」

「いいですよ」

「……イヤな予感しかしませんわ」

配役をフィリーネと交替して、テイクツー、スタート。

「あら、レイ。ごきげんよう」

「ごきげんよう、クレア様。今日もやばいくらいお美しいですね。好き！」

「あ、ありがとうございますわ。では、わたくしはこれで……」

「いやいやいや、もう少しお話ししましょうよ。夜はこれからだぜ？」

「何を言い出してるんですの、あなたは!?　……いえ、わたくしちょっと具合が悪いので」

「それはいけません！」

「きゃあ!?」

私はおもむろにクレア様をお姫様抱っこした。

「さて、つきっきりで看病しますから、私の話も聞いて下さいね？」

「中止！　いったん中止ですわ！」

抱っこしたクレア様の顔に自分の顔を近づけて甘く囁いた所で、クレア様から待ったがかかった。

ちぇ、惜しい。

「あなた本来の趣旨忘れてませんこと!?」

「え？　相手を呼び止めて自分の話を聞いて貰う――完全に趣旨通りじゃないですか」

「あんなやり方、レイ以外出来ませんわよ!?」

「えー、そうですか？」

「っていうか、相手がわたくしじゃなかったら失礼過ぎますわよ!?　完全に口説きに掛かってたじゃありませんの！」

「え？　ヒルダを口説くっていう話ですよね？」

「意味が違いますわ!?」

ぜー、ぜーと肩で息をするクレア様。うん、今日も嫁がかわいいね。

「とまあ、こんな感じです。簡単でしょ？」

「……ただ目の前でいちゃつかれただけのような気もしますけど」

あるぇー？

「配役が悪いですわ。ヒルダの役をフィリーネ様、フィリーネ様の役をわたくしでやりましょう」

「ああ、いいかもしれませんね」

「分かりました」

また配役を変えてテイクスリー。

「あ、ごきげんよう、クレア」

「ごきげんよう、フィリーネ様。少しお話ししたいことがあるのですけれど、よろしくて？」

「ごめんなさい、クレア。先約があるからまたの機会にして頂ける？」

「では、そのご用件が終わるまで待たせて頂きますわ」

「え、えっと……今日中には多分、終わらないと思うの。だから日を改めて……」

「かしこまりましたわ。ではいつがよろしいでしょうか？」

「う……。こ、降参です」

「お粗末様でしたわ」

クレア様は実にスマートに会話を誘導して、約束を取り付けて見せた。社交界の華だったクレア様にとって、これくらいの芸当は朝飯前なのだろう。

「クレアは凄いですね。魔法のようでした」

「そんな大層なものではありませんわよ。礼儀を失することなく、伝えるべきことは伝える。これにつきますわ」

「ふむふむ」

「こちらが礼を尽くしているのに相手が不義理を働くようなら、それは相手が責められてしかるべきです。フィリーネ様が最後に逃げ場を失ったのも、そういうことですわ」

「とても参考になります」

Revolution無印において主人公に辛く当たっていたクレア様だが、本来社交の場ではこういった迂遠うえんな駆け引きがものを言う。彼女の悪役令嬢的なムーブはむしろ、身内や近しい者に対する例外とすら言っていいかもしれない。

そういう意味では、主人公はクレア様にとって特別な存在であったとも言える。まあ、元々平民相手には容赦なかったけどね。

「では実戦してみましょう。レイ、今度はあなたがヒルダの役をやりなさい」

「分かりました」

「フィリーネ様もよろしくて？」

「は、はい」

フィリーネは今度こそ上手く出来るだろうか。

はい、テイクフォー。

「あ、レイ。ちょっといいかしら」

「よくありません」

「えっ……？」

「失礼します」

フィリーネが動揺した隙に、私は歩み去った。

「ちょっと待ちなさい、レイ！　ヒルダがそんな無礼を働くわけないでしょう!?」

「や、分からないじゃないですか。もしものケースも想定しておいた方がいいかと思いまして」

「まずはフィリーネ様に自信を持って貰わなきゃダメですわよ！　心を折ってどうしますの！」

言われて、フィリーネの方を見ると、フィリーネは半泣きになっていた。

「フィリーネ様って泣き顔がそそると思いません？」

「思いませんわよ！　真面目にやりなさい！」

結局、その日は練習に明け暮れることになった。その甲斐あってかどうかは分からないが、

「……分かりました。それでは明日の午後、姫様の部屋で」

と、フィリーネはなんとかヒルダと約束を取り付けることに成功したのだった。

◆◇◆◇◆

コンコン、と外から部屋の扉がノックされた。フィリーネは少し緊張した面持ちでこちらを見る。クレア様と私が頷くと、フィリーネも頷いて、来訪者を室内に招いた。

「失礼します……おや」

ヒルダは室内にクレア様と私の存在を認めると、意外そうに眉をピクリと動かした。

「姫様がお話があるとうかがって来ましたが、お二人もご一緒でしたか」

「ええ、二人にも関係のあることなの。同席して貰っても構わないわよね？」

「もちろんですとも。ですが、こんな私でも多忙な身です。お話は出来るだけ手短にして頂けると助かります」

さりげないプレッシャーだが、以前のフィリーネならこれで気圧されて会話の主導権を握られていただろう。

しかし――。

「ええ。お忙しい中、時間を作ってくれてありがとう。長くはかからないわ。でもまあ、座ってちょうだい」

フィリーネは落ち着いた様子でヒルダに椅子を勧めた。ヒルダが意外そうな顔をする。以前よりやりづらいことに気がついたのだろう。フィリーネはやれば出来る子である。特訓の成果は確実に現れている。

ヒルダは観念したように一つ溜め息をつくと、椅子に腰を下ろした。

「それで、お話とは？」

ヒルダは以前のフィリーネ専用スマイルを投げ捨てて、冷たい表情で問うた。

「ヒルダ、あなたは今の帝国をどう思っていますか？」

それでも、フィリーネは負けることなく会話を進めていく。いちいち相手の顔色に怯えることはなくなっていた。

「随分と抽象的なことをお尋ねになりますね。帝国は素晴らしい国です。世界で最も優れた国でしょう」

「そうですね、私もそう思います。でも、このままでいいのかしら。帝国は敵を作りすぎたのではなくて？」

模範解答しかしないヒルダに対して、フィリーネが一歩踏み込んだ。ヒルダの顔は能面のように動かない。

「確かに帝国には敵がいます。ですが、そうした敵もいずれは帝国の支配下となるでしょう。帝国にはその力があります」

「そうかしら？　先日のスース、アパラチア、バウアーの三国軍事同盟の件は？　今回は上手く立ち回りましたが、あの同盟が現実のものとなっていたら、帝国は危うかったと思わない？」

「もしもの話をしても仕方ありません。実際には同盟はならず、帝国は今も健在です」

ヒルダは結果論に終始した。

「実現性のない仮定なら無意味でしょう。でも、潜在的な脅威は現実に存在する危険です。確かに帝国は今も健在です。でも、帝国はとても不確かなロープの上を綱渡りしているのではないかしら？」

フィリーネも一歩も引かない。自らの仮定には実際に検討する価値があると主張している。

「なるほど。確かに現状危うい要素はあるかもしれません。しかし、外交は常に手探りです。万全の外交など存在しません。どんな危険性が想定されていても、結局その中で最善を選んでいくしかないのです」

ヒルダはフィリーネの憂慮を机上の空論と批判している。

「私とて皇族の一人です。外交の難しさは知っています。ですが、今の帝国の外交方針は最善でしょうか？　私たちはもっと他に選び取れる選択肢があるのではなくて？」

フィリーネがさらに踏み込んだ。対案がある、と暗に示している。

「……結局のところ、姫様は何が仰りたいのですか？　帝国はどうするべきだと？」

「侵略的な外交方針を止め、融和的な外交方針に切り替える時期に来ていると私は思います」

フィリーネが勝負の一手を放った。さあ、ヒルダはどう出る？

「……それは、そちらのバウアーの方々に吹き込まれたので？」

ヒルダがじろりとこちらを睨んだ。

「違います。私が常々感じ、考えていたことです」

「姫様は何を仰っているのか分かっていらっしゃいますか？　あなたは陛下のご判断に異を唱えると？」

「そうです」

「陛下に刃向かった者がどのような末路をたどるのか、姫様だってご存知でしょう。自殺願望でもおありなのですか？」

ヒルダの口元が皮肉げに歪んだ。

「私は皇族です。この国の未来に責任があります。たとえお母様に刃向かうことになったとしても、民を危険にさらす今の外交方針は正さなければなりません」

「出来るとお思いですか？　失礼ながら、姫様は皇族とはいえ大した力をお持ちではない。嫡子でもなく、大きな派閥を持っているわけでもない」

「はい。ですから、あなたの力を貸して頂きたいのです」

「……」

ヒルダが黙り込んだが、フィリーネは構わず続けた。

「あなたは個人としても優れた政治的手腕を持っていますし、帝国の一大勢力である魔法技術部門に太いパイプがあります。あなたが力を貸してくれるなら、私はもう力なき皇女ではありません」

ヒルダは黙したままじっとフィリーネを見ている。その目は彼女の真贋しんがんを見定めているかのように、私には見えた。

「この国のため、民のために、どうか力を貸して下さい、ヒルダ」

フィリーネは真摯に訴え、そして頭を下げた。有能な官僚とはいえ臣下に過ぎないヒルダに対して、皇族であるフィリーネが頭を下げることの意味は軽くない。

しかし――。

「それで、私にどんな旨味がある？」

「えっ……？」

それまでの慇懃いんぎんな調子とは打って変わったぞんざいな口調に、フィリーネは虚を突かれたようだった。その様子をおかしげに見やりつつ、ヒルダはタバコを取り出してくわえた。

「だから、旨味だよ、旨味。あんたに協力して、私にどんな得があるかってこと」

「それは……」

「国？　民？　未来？　いやいやいや、今に困ったことがない方は言うことが違うね。ご立派すぎて涙が出てくる」

「ヒルダ……」

豹変したヒルダにフィリーネは当惑を隠せない。付け焼き刃の交渉術も、ここまでだろうか。

「私が今の地位を得るまでにどれだけの労力を払ったか、あんた分かってんのか？　今日食いつなぐのもやっとなどん底の生活から、ここまで成り上がるのにどれだけ苦労したと思ってんだ？　ああ？」

「……」

恫喝に、フィリーネは黙って身体を震わせている。

「力を貸せだ？　簡単に言ってくれるなあ、おい。あんたは当然、それに相応しい見返りを用意してるんだろうなあ？　まさか善意だけで協力が取り付けられると思ってやしねぇよなあ？」

なぶるように言葉を重ねるヒルダに対して、フィリーネは一言も発しない。加勢しようと口を開きかけた私を、クレア様が止めた。その目が、もう少し様子を見ましょうと言っている。

「力を貸して欲しいんなら、相応の対価をよこせ。それが出来ねぇんなら、もっともらしい口出ししねぇで、大人しくお飾りのお姫様してろってんだよ！」

ヒルダが叩きつけるように言うと、部屋は沈黙に包まれた。

しばし、そのまま時が流れた。

交渉は決裂だろうか。このままヒルダに言われっぱなしでいいのだろうか。そんなことを私が考えていると、

「……言いたいことは、それだけですか？」

沈黙を破って、フィリーネが決然と口を開いた。

◆◇◆◇◆

「あ？」

フィリーネの物言いに、ヒルダが気色ばんだ。

「お飾りのお姫さんが偉そうになんだい？　話がこれだけなら私は帰――」

「座りなさい、ヒルダ」

「だから、私は――」

「座りなさい」

その言葉には有無を言わせない冷厳さがあった。席を立とうとしていたヒルダが、思わず、といった様子で椅子に座り直した。その表情は、少し気圧されているようにも見えた。

「あなたの言いたいことは分かりました。そうですね。確かに対価は必要でしょう」

「……ああ、だからそれを用意出来ないんなら、この話はなかったことに――」

「あなたは誰に口を利いているのですか？」

「……！」

フィリーネの様子が変わった。普段のおどおどとした様子がなりを潜め、威厳と冷徹さを備えた声がヒルダを打ち据えた。

「お飾りとはいえ、私は皇女。そんな口の利き方をして、ただで済むと思っていて？」

「……ハッ！　今さら権威を笠に着るか。力尽くで従わせるって？　いいぜ、やってみろよ」

「口の利き方だけなら確かに、あなたが罰せられることはないでしょう。しかし、皇女に薬を盛った一件については？」

「……っ!?」

静かに問うたフィリーネの言葉に、ヒルダが言葉に詰まった。フィリーネは私が彼女に首を絞められた時のことを言っているのだ。あの時、フィリーネの様子がおかしかったことは、私からも彼女に伝えてある。その直前にヒルダは思わせぶりなことも言っていたし。

しかし、ここでそのカードを切るのか。

「何のことか分からないね」

「とぼけますか。確かに証拠は残っていませんからね」

「だろう？」

「ですが、私が事を表沙汰にすれば、魔法技術勢力はあなたをどう扱うでしょうね？」

「……私を脅そうっていうのか」

ヒルダと魔法技術部門の繋がりは太い。だが、魔法技術勢力にとって、ヒルダは欠かすことの出来ない存在、という程ではない。経歴に傷のついた一人の官僚を、彼らが果たして重用し続けるかどうかには疑問がある。そしてその疑問は、ヒルダの反応を見る限り邪推でもないようだ。

「脅したってムダだぜ。私はそんなものには屈しない。何なら私の支持基盤を使って、あんたを陥れることだって――」

「いいえ、ヒルダ。そうではありません。私が言いたいのはそういうことではないのです」

フィリーネの顔に微笑みが戻っていた。つい今し方までの、まるでドロテーアを思わせるような口ぶりは、嘘のように消え失せていた。

ヒルダが怪訝な顔をする。

「今のような交渉の仕方が、まさにお母様のやり方です。相手を力でねじ伏せ、敵を作るやり方。イヤでしょう、こんなの？　私ならこんなやり方はしません」

「……」

「以前、こんな光景を見ました。小さな子どもたちがその中でも一際小さな身体の女の子をいじめていたんです。私はそれを諫いさめようとしました。そうしたら、彼らはなんと言ったと思いますか？」

「……さあ？」

「ドロテーア陛下の真似をしているだけ……そう言ったんです。私は言葉を失いました」

帝国の徹底した能力主義はいわば諸刃の剣だ。能力があれば居心地がいいだろうが、弱者にとっては救いがない。もちろん、帝国にも弱者救済策がないわけではないが、民主化したバウアーに比べれば圧倒的に小さい。

「行き過ぎた弱肉強食は、正さねばなりません」

「……話は分かった。だが、ならどうする？　私は対価なしには動かない」

「あなたを私の騎士に任命します。地位も名誉も欲しいあなたにとって、皇女のお付きとなることは、それなりにメリットがあると思いますが？」

「！」

私は正直、フィリーネを侮っていた。それだけに、ここまでの話の運び方には舌を巻いた。

フィリーネは最初からヒルダと取り引きする材料を持っていた。だが、話の主導権を握られたまま、ヒルダの言うなりになってそれを差し出してしまえば、その効果は半減どころではないだろう。そこでフィリーネは対決姿勢を装い、一旦険悪な雰囲気を作ってから、改めて交渉をするという方法をとった。クレア様も顔負けの交渉術である。

「……そんなもので私が満足すると？」

「逆に、私に協力することであなたに何かデメリットがありますか？　確かにあなたは魔法技術勢力と太いパイプを築き、それなりの地位を得た。でも、その地位だって盤石のものではない。先ほどちらつかせてしまいましたが、彼らはいつだってあなたを切ることが出来る」

「それは姫さんだって同じだろう」

「いいえ。私とあなたはいわば共犯者になるのです。私はあなたを裏切れないし、あなたも私を裏切れない」

「……」

ヒルダは注意深くフィリーネを見つめている。その脳裏では恐らく、自分が得るメリットとデメリットが綿密に計算されている。

フィリーネが続けた。

「ねぇ、ヒルダ。そろそろ腹を割って話しましょう。私は本音を言いました。お芝居はもういいんですよ」

「……！」

ヒルダが目を剥いた。フィリーネはお芝居、と言った。それはすなわち、本性をさらけ出して皇女に声を荒らげたヒルダへの譲歩だ。彼女の非礼をなかったことにする、とフィリーネは言っているのである。

フィリーネはヒルダに微笑みすら浮かべて見せた。

「私があなたに差し上げられるものは決して多くはありません。しかし、私はどうしてもあなたが欲しい。帝国を変えて行くその最初の協力者として、まず誰よりあなたにお願いします、ヒルダ」

フィリーネは再度ヒルダに協力を依頼した。一周回って同じ事の繰り返しのように見えるかも知れないが、そこに至る経緯が違う。

ヒルダはしばしの間沈黙していたが、やがて、

「……ふふ……ふふふ……」

肩を震わせて笑い始めた。

「あっはっは！　参りました……降参です、姫様。やはりあなたはドロテーア陛下の血を引く方ですよ。大した方だ」

目尻に涙まで浮かべて、ヒルダは笑った。その様子はまるで、憑き物が落ちたかのように晴れやかだった。

「お母様と比べられるのはあまり好きではありません」

「ああ、それは失礼。そうですね。陛下とは似てはいません。陛下ならもっと強引に私を従わせたでしょう。でも、あなたはそうはしなかった。それが私には好ましいです」

「どうしてですか？」

「融和外交を謳う当の本人が、強硬な手段に訴えてしまうのであれば、それは大変な自己矛盾でしょう」

ヒルダはフィリーネの一貫性を高く評価しているようだった。

「でも姫様、覚えておいて下さい。政治や外交の世界において、理想を貫くのは並大抵のことではありません。時には自説を曲げてでも、目的達成のために手段を選ばないことも必要です」

「ヒルダ……」

「姫様はそのままでいい。汚れ仕事は下の者にやらせればいいのです」

「そんな！」

「姫様、あなたは神輿みこしです。泥で汚れた神輿など、誰が担ぎたくなりますか。あなたは誰もが進んで汚れたくなるような、そんな素敵な神輿であり続けなければならない。それは、汚れ仕事をするのと同じくらい辛いことです」

綺麗な神輿でい続けるということは、どんなに辛くても汚い手段に訴えることが出来なくなる、ということだ。

その厳しさを、ヒルダは指摘している。

「クレア、レイ、静聴に感謝します。もしもあなた方が途中で姫様に手を貸していたら、その時点で私は席を立っていました」

「フィリーネ様のなさりたいことを考えれば、あなたを口説くことくらいはして頂きませんとね」

「ええ、そうです。あなた方の判断は正しい。そしてそれもまた、フィリーネ様が力強い味方を得ていることの証左です」

ヒルダが満足そうに頷いた。

「ではヒルダ、協力して頂けますか？」

「いいでしょう……と、申し上げたいところですが、生憎私もそう簡単に折れるわけにはいきません。条件をつけさせて頂きます」

「言ってみて下さい」

「私が姫様の側につく場合、帝国の魔法技術勢力への説得材料、あるいは手土産が必要と考えます。それが欲しい」

彼らを動かす材料が欲しいのだ、とヒルダは言う。

「でも、残念ながら私は、魔法技術に関してはそれほど通じていません」

「ええ、存じております。ですが、それに関してはちょうどいいものがあります」

「それは、なんですか？」

フィリーネの問いに、ヒルダが答えたのは思いもかけないことだった。

「禁忌の箱――帝国の元主席研究員トレッド＝マジクの残した遺産の謎を、あなた方に解き明かして頂きたい」

◆◇◆◇◆

ヒルダの案内で私たちは帝国の魔法技術省が所有する研究所の一つにやってきた。出入り口は警備兵が立ち、身分証明を求められる。厳重な警戒態勢は、ここが重要な研究を行っている場所であることを示している。

中に入ると、私にはよく分からない様々な実験器具があり、それぞれに錬金術師のような格好をした研究者が何人もついていた。研究者たちは年齢も性別もバラバラで、恐らく、ドロテーアの能力主義に基づいて集められた精鋭たちなのだろうということがうかがわれる。彼らは私たちに気付くと一瞬だけこちらに視線を寄越してくるが、すぐに興味を失ったように自分の研究に戻っていく。部外者に対する反応がそれでいいのかと思ったが、恐らく部外者への警戒は兵士たちの仕事で、彼らは研究に専念することが仕事なのだろう。

「こちらです」

ヒルダは研究所の奥にある一室へと私たちを招いた。そこは八畳ほどの小さな部屋で、調度品などは何もなく、部屋の奥の台座に小さな金庫のようなものがぽつんと置かれていた。

「これが禁忌の箱と呼ばれる箱です」

物々しい名前を持つそれは五十センチ四方の立方体で、石とも金属ともつかない不思議な素材で出来ていた。表面に三つの魔法石がはめ込んであり、それぞれ黒、青、赤色の光をぼんやりと放っている。

「トリッド＝マジクの遺産と仰いましたが、その方は今バウアーにいる方でよろしくて？」

「ええ、そうです。トライキャスタートリッド＝マジク。彼は王国に行く前、帝国にいたのです」

一応、確認しておこう。トリッド＝マジクはバウアーでクレア様や私が魔法を教わった、王国唯一のトライキャスターであるトリッド先生のことである。今は学院の学院長をしているが、彼の功績は王国の魔法技術を大幅に発展させたことにある。旧来の軍備にあぐらをかいて、魔法技術で後れを取ってしまっていたバウアーにとって、トリッド先生は大恩人である。革命前、王国はトリッド先生に騎士称号を与えていたくらいだ。

私は禁忌の箱の存在自体はレボリリの原作知識として知っていたが、トリッド先生が帝国にいたことや、禁忌の箱が彼の手によるものという事実は知らなかった。レボリリにおいてこのイベントは、先生の名前なしに進行していたからだ。

「これは開かないんですか？」

フィリーネが箱をしげしげと眺めている。

「はい。トリッドが姿を消して以来、研究者が色々な手段を試しましたが、開けることは出来ていません。とても頑丈な箱で、ドロテーア陛下の剣でも傷一つつきませんでした」

それはそうだろう。原作通りなら、この箱はアダマンタイトという特別な金属で出来ている。精霊神が鍛えたというこの金属は、魔法によってしか加工が出来ない。物理的な衝撃に対して、とてつもない耐性を持つ金属なのだ。

「この中には、トリッドがたどり着いた魔法技術の奥義が収められていると言われています。その研究のために、何人もの人命が失われたとも」

「それで、禁忌の箱なんですのね」

クレア様は何か痛ましいような顔をした。

「この箱は長らく研究者たちを悩ませてきた難題です。これを解決して下さったら、魔法技術勢力も喜んで姫様たちに力を貸すでしょう」

「なるほど……」

「でも、いいんですの？　部外者のわたくしたちにこんな貴重なものを見せてしまって？　わたくしたちが開ける方法を見いだせるかどうかも分かりませんのに」

クレア様がもっともな疑問を呈した。

「確かに少し危険な賭けではあります。ですが、私が期待しているのはあなた方自身ではありません」

「どういうことですの？」

「トリッドは今王国の人間です。そしてクレアとレイも王国の人間――それも彼とは同僚だ」

ヒルダの言っていることはつまり、

「つまり、トリッド先生から開け方を聞き出せ、ということですか？」

「理解が早くて助かります、レイ＝テイラー」

自分たちで開けられないなら、箱の作成者本人に聞くのが一番早い。とてもシンプルな話である。

「でも、トリッド先生はこの中にあるものを世に出したくなくて封印したのではなくて？　そんなものの開封方法を教えて下さるとは思えませんけれど」

「そこは上手くやって下さい。私だってここまで譲歩しているのです。多少の無理は聞いて頂きますよ」

ヒルダが苦笑した。

「ねえ、ヒルダ。この箱の持ち出しは――」

「当然禁止です、姫様」

「ですよね」

「開封方法が分かったら私に知らせて下さい。私の立ち会いの下、無事開封に成功したら、魔法技術省が姫様の派閥に加わるように取り計らっておきます。私が出来るのはそこまでです」

「分かりました。十分です」

フィリーネは心を決めたらしい。

「では、取り引き成立ですね。皆さんのご健闘を祈っていますよ」

「とは言うものの、こればかりはクレアとレイに頼りっきりになってしまうんですよね」

研究所からの帰り道。辺りはもう暗くなってきていた。

メイとアレアはドル様が見てくれているが、ドル様も家事はほとんど出来ない人なので、今頃はアレアが夕飯の用意をしてくれているだろう。もしかしたら、ドル様が二人を連れて外に食べに行っているかも知れないが。

私たちは帰路を急ぎつつ、これからのことを話し合っていた。ヒルダとの交渉で流石に消耗したのか、フィリーネは少し疲労の色が濃い。

「それは仕方ありませんわ。ヒルダとの交渉をあれだけ頑張って下さったんですもの。今度はわたくしたちの番ですわ」

クレア様はフィリーネを手放しで褒めた。まあ、さっきのフィリーネはかっこよくなくもない。

「そうですね。というか、フィリーネ様、見直しました。へたれ皇女じゃなかったんですね」

「へ、へたれ……!?」

「ちょっとレイ！　あなた一国の姫君になんて暴言を吐いてますの！」

「おっと失礼しました」

「いえ、いいんです。実際、これまでの私はへたれもいいところでしたから」

たはは、とフィリーネが困ったように笑った。

「でも、これからはちゃんとします。ヒルダの協力を取り付けて、反政府勢力も何とか説得して、お母様も翻意させて、帝国の未来を掴み取ります」

「その意気ですわ、フィリーネ様」

「先は長いですねー」

「レイ！」

「あはは……」

だってシリアス苦手なんだもん。

「今夜にでもトリッド先生宛ての手紙をしたためて、王国に送りますわ」

「ええ、お願いします。もしトリッドさんが恩賞などを求めて来たら、私の出来る範囲で用意させます」

「トリッド先生はあんまりそういうタイプじゃない気がしますけれどね。拒否られたら、どんな報酬をちらつかせてもダメだと思いますよ？」

「だーかーらー！　どうしてレイはさっきからフィリーネ様のやる気をそぐようなことばかりいいますの！」

「えー、だってクレア様がフィリーネばっかり褒めるんですもん」

「今回、あなた何もしてないでしょう」

まあ、それはそうなのだが。

「褒めて欲しかったら、あなたも何か結果を出しなさいな」

「そうですね。まあ、それは近いうちに」

そう、遠くない話になるだろう。たとえトリッド先生が開け方を教えてくれなくても――。

私はあの箱の開け方を知っているからである。

◆◇◆◇◆

禁忌の箱についての依頼を受けてから一週間ほど経ったある日。学館から帰ると、バウアーのトリッド先生から手紙の返事が来ていた。

『大変申し訳ないのですが、あの箱のことは諦めて下さい。あれは世に出すべきものではありません。あれは恐らくこの世界の禁忌に触れるもの。私のように一生監視されたくなければ、手を出してはなりません』

手紙には端正な文字でそうしたためられていた。

「頼みのトリッド先生がこれでは、どうにもなりませんわね」

文面を読んだクレア様が渋面になる。額に皺を寄せたクレア様も可愛いね。

「どうしますの？　あの箱はあなたの知識で何とか出来るんですの？」

「開けること自体は出来ます。でも、トリッド先生の仰っている警句が気になりますね」

世界の禁忌、監視――どれも物騒な単語である。

「レイはあの箱の中身を知っているの？」

「ええ。トリッド先生が帝国時代に研究していたとある魔道具と、先生の研究をまとめたノートだったはずです」

「魔道具の効果とノートの内容は？」

「魔道具は指輪の形をした魔力の増幅装置です。完成品とは言えない出来なので不安定なのですが、使いこなすことが出来れば、装着者の魔力を大幅に引き上げることが出来ます」

「ふむふむ」

既に見当がついている方もいらっしゃると思うが、使いこなせるのはレボリリの主人公であるフィリーネである。

「ノートの方は詳しくは知らないのですが、帝国で行われていた人体実験についてのデータと、それにまつわる悔恨が綴つづられていたはずです。レボリリではトリッド先生の名前は出ておらず、ある研究者の記録とだけ紹介されていました。でも原作通りなら、トリッド先生はその研究のために娘さんを亡くされているはずです」

「なんてこと……」

研究記録にはかなり生々しい記述があったはずだ。非人道的な実験も少なくない。私はあの温厚で優しいトリッド先生が、あの記録の著者であるとは夢にも思っていなかった。

「でも、世界の禁忌やら監視やらっていう単語にはちょっと心当たりがないですね。あるいは、まず箱を開封してしまってから、改めてトリッド先生に尋ねた方がいいのかもしれません」

「怒られるのは覚悟しないといけませんわね」

確かにトリッド先生は怒るかも知れないが、それでもあの先生のことだ。開けてしまったなら仕方ない、と諦めてくれそうな気はする。何より、禁忌や監視などという単語を使うような事柄を、先生がそのまま放置するとは思えない。きっと説明はしてくれるだろう。

「それで、結局あの箱はどうやって開けるんですの？」

クレア様がしびれを切らした。やはり気になっていたらしい。

「あの箱、表面に魔法石がありましたよね？」

「ええ。黒、青、赤でしたから、それぞれ土、水、火属性の魔法石ですわね」

「はい。それぞれの魔法石に、同時に対応する魔力を流すんです」

「……そんな簡単なことでしたの？」

クレア様は拍子抜けしたようだ。

「簡単じゃないですよ。単に三属性の魔力を流すだけじゃダメなんです。そんなに単純ならとっくに帝国の技術者たちが開けているでしょう。流す魔力は同じ人間からの魔力じゃないとダメなんです」

「えっ……、それはつまり……？」

「はい。少なくとも土、水、火の三属性を使えるトライキャスター以上ではないと開けられないということです」

デュアルキャスターですら珍しいこの世界では、トライキャスターやクアッドキャスターは更に少ない。他にもいるのかも知れないが、私が知る限りではマナリア様、トリッド先生、メイの三人しかいない。レボリリでは帝国を訪れたマナリア様に協力を求めて開けて貰うのだが、今のこの情勢下ではマナリア様が帝国に来るのは現実的ではない。

「ということは、そういうことですの？」

「はい、メイに頑張って貰います」

「よんだー？」

「メイにごようですのー？」

耳ざとく聞きつけて、メイとアレアが子ども部屋からやって来た。

「うん、ちょっとメイにお願いしたいことがあるんだけど、その前に質問させてね」

「うん」

「メイはもう魔法は使えるようになったんだよね？」

「そうだよ」

「属性はどれが使える？」

「ん？　もうぜんぶつかえるよ？」

「……うちの子が天才過ぎて困る」

適性度はこれからまだ伸びるだろうが、それにしたって六歳で完全なクアッドキャスターとは。

「そっかそっか。頑張ったんだね。じゃあ、三つの魔力を同時に流すことって出来そう？」

「んー……。やったことないからわかんない」

「だよね」

複数の魔力を同時起動するのは、あまり一般的な技術ではない。例えば私はマナリア様と戦った時に使ったウォーターメテオなどの合成魔法で慣れているが、一般の人はそもそもそんな発想すら起こらない。

「ちょっと練習してみようか。まず二つから。右手に土、左手に水……出来る？」

私はお手本を示すように、両手に魔力を流した。特に構成は編まずに、魔力だけを循環させる。

メイは興味深そうにそれを眺めた後、自分の手をぐーぱーしながら意識を集中させた。

「……こんなかんじ？」

「わ、出来てる。天才か」

結構、難しい技術のはずなのだが、メイは容易く同時起動に成功した。

「じゃあ、その状態からもう一つ。今度は両手の間に火」

「うん、やってみる」

ここからは私には理論でしか分からない領域だ。メイがすぐに出来なくても、出来るようになるまで何日か気長に待つつもりだったのだが――。

「あ、できたかも」

「……マジで？」

魔力を探ると、ちゃんと両手の魔力の他に、間に火の魔力も生じている。

メイはアレアに比べると、何かを覚えるのは早いほうではない。別に遅くはないのだが普通くらいだ。でも、こと魔法に関しては素晴らしく飲み込みが早いのかも知れない。

「うん、完璧。解除していいよ、メイ。ありがとう」

「はぁ……。つかれたー」

メイはそう言ってクレア様に抱きついた。

「メイばっかりずるいですわ！　わたくしも！」

「はいはい、いらっしゃい」

「別にこっちに来てくれてもいいんだよ？」

「レイおかあさまはふかふかかんがたりませんの」

……悲しくなんてないやい。

「この分ならメイにお願いすれば大丈夫そうですわね」

「そうですね。じゃあ、ヒルダに箱開封の目処が付いたと連絡しておきます」

「お願いしますわ」

「ただ、一点心配事が」

「何ですの？」

「実は……」

私はこれから起こりうることについてクレア様に説明した。

「そんなことが起こるかも知れない場所に、メイを連れて行けませんわよ！」

「や、でも、箱を開けるにはメイの力は必要不可欠なんです」

「いいえ！　危険があるなら別の方法を考えます！」

「クレア様、気持ちは分かります。私だって本意ではありません」

「なら！」

「落ち着いて下さい、クレア様」

激昂するクレア様の両肩に手を置き、私はなだめるように続けた。

「確かに百パーセント安全とは言えません。ですが、私が何とかします。クレア様はメイの守りに徹して下さい」

「でも、わたくしはレイにだって危険な目に遭って欲しくないですわ」

「大丈夫ですよ。私には原作知識があります。どういう風にすれば事態が沈静化するかはちゃんと分かっていますから」

本当は少し不安もあるのだが、それはクレア様を説得するために言わないでおいた。

「お願いです、クレア様」

「……分かりましたわ」

渋々といった様子だったが、クレア様の了承も取り付けることが出来た。

さあ、いよいよ禁忌の箱の開封である。

◆◇◆◇◆

「失礼。少し遅れてしまいましたね」

翌日。クレア様と私はメイを連れて帝国の研究所を再訪していた。フィリーネとも合流し、中に入るためにヒルダを待っていたのだが、彼女は少し遅れてやって来た。

「開封の方法が判明するのに、もっと時間が掛かると思っていたので、別の用事を入れてしまっていたのです。申し訳ございません」

そう言うと、ヒルダは謝罪した。

「大丈夫ですわ」

「ありがとうございます。それで、そちらのお子さんは？」

ヒルダの怜悧な眼差しがメイに向けられた。メイは少し怯えたような様子でクレア様の服の裾を掴んだ。

「わたくしたちの養女の一人でメイと申しますわ。禁忌の箱開封には、彼女の力が必要ですの」

「ほう？」

「メイ、ご挨拶なさい」

クレア様はそう言うと、メイの背中をそっと押した。メイはまだ少し怯えた様子を見せていたが、促されて覚悟を決めたようだった。

「はじめまして。わたしはメイです。ろくさいです。よろしくおねがいします」

深々とお辞儀をすると、クレア様がよく出来ました、と褒めた。すると、ヒルダも膝を折って目の高さを合わせ、

「初めまして、メイ。私はヒルデガルト。ヒルダと呼んで下さい。メイはお利口さんですね」

そう言って例の詐欺師じみた笑みを浮かべると、メイの頭を優しく撫でた。メイはまだ少し表情を堅くしていたが、幾分警戒を解いたようである。

「彼女の力が必要とのことですが、具体的には？」

「歩きがてら説明しますわ。移動しましょう」

「分かりました。どうぞ」

ヒルダの取りなしで一行は研究所内に入った。所内は相変わらず錬金術師のような者たちが実験をしており、時折メイに怪訝な視線を送ってくる。当のメイはといえば、最初こそ怖がるような様子を見せていたが、興味の方が勝ったのか、周りをキョロキョロと見回している。

「それで、どうすれば禁忌の箱は開くのですか？　トリッドから聞き出せたのですか？」

廊下を歩きながらヒルダが問うた。

「トリッド先生からは残念ながらお話をうかがえませんでしたの。ただ、開ける方法については分かりましたわ」

「え……？　トリッドから聞き出さずにどうやって……？」

フィリーネが怪訝な顔をした。

「そこは説明出来ませんの。ごめんあそばせ」

「……まあ、いいでしょう。それで？」

ヒルダは一瞬、腑に落ちない顔をしたが、話の続きを聞くことを優先したようだ。

「あの箱は一人の人間から発せられた三種類の魔力を鍵として開くんですのよ。そこで、クアッドキャスターであるメイを連れてきたんですの」

「この子はクアッドキャスターなんですか？」

「ええ。自慢の娘ですわ」

ヒルダが驚きを露わにすると、クレア様は得意げな顔をした。メイが褒められることが嬉しいらしい。もちろん、私も鼻が高い。

「しかし……どうりで開けることが出来ないはずですね。そんな条件になっていたとは」

「フィリーネ様、帝国にトライキャスターやクアッドキャスターは？」

「私の知る限りではいませんね。デュアルキャスターはかなりの数確認されているはずですが……」

魔法先進国の帝国ですら、まだ魔法の適性を人為的に増やすことには成功していないらしい。それを考えると、サーラスのあのろくでもない研究が、秘密裏にであっても実行に移された理由が分かる気がする。

「なら、メイを連れてきて正解でしたわね」

「ええ、助かります」

「頑張って下さいね、メイちゃん」

「はあい！」

などと話している内に、禁忌の箱がある部屋についた。

「それじゃあ、始めて下さい」

「はい。メイ、おいで」

ヒルダに促されたので、私はメイを連れて箱のすぐ側にやって来た。

「ここに三つ魔法石があるの分かる？」

「うん」

「黒い石に土属性、青い石に水属性、赤い石に火属性の魔力をそれぞれ流してみて」

「わかった。やってみるね」

メイは箱に両手を触れさせると、目を閉じて集中し出した。

「あの年齢でもう三属性を同時に扱えるのですか？」

フィリーネが小声でクレア様に尋ねるのが漏れ聞こえてきた。

「メイはもう四属性を扱えますわ。こと魔法に関して、彼女は天才なんですのよ」

「凄いですね」

答えるクレア様は誇らしげである。フィリーネの顔にも、素直な賞賛の色が見えた。

「レイおかあさん」

「うん？　どうしたの、メイ？」

「このはこってこわしていいの？」

「え？」

「たぶんこのはこ、もうすこしつよくまりょくをながさないとあかないけど、そうしたらはこ、こわれちゃうかもしれない」

そんなことまで分かるのか。私はヒルダに視線で尋ねた。

「中身さえ無事なら、箱そのものは壊れても構いません。開けて下さい」

「だって」

「はーい。なるべくこわさないようにあけるね」

気楽な返事がメイから返って来た。

すると、

「じゃあ、ちょっとほんきだす」

メイがそう言った瞬間、強い魔力の気配が部屋を満たした。

「こ、これは……」

「メイですわね」

メイが発する魔力は六歳の子どもとは思えないほど濃密なものだった。構成を編んでいないので具体的な魔法には結実していないが、それだけに純粋な魔力の大きさが分かる。メイのそれは、下手をするとマジックレイを使う時のクレア様に匹敵する。

「どーん！」

メイの言葉と同時に、三色の魔力光が瞬いた。部屋の中が一瞬眩しさで包まれる。誰もが目を覆う中、

――ガチャリ。

重々しい機械音が響いた。

「あいたよー」

光が収まると、壊れずに蓋だけが開いた禁忌の箱と、その横で無邪気に笑うメイの姿があった。

「開いた……」

「よくやりましたわ、メイ」

「お疲れ様、メイ」

呆然とするヒルダと、メイを労うクレア様と私。フィリーネに至ってはぽかんと口を開けたまま言葉もない。

「さあ、中身をご確認下さいな」

「え……、ええ」

ヒルダは箱に近づくと中身を改めた。

「これは……指輪と資料……？」

ヒルダはまず資料の方を取り上げて、中身に目を通し始めた。

「これは……魔力増幅に関する研究の報告書ですね……」

どうやら資料の内容は私の知っているレボリリのそれと同じらしい。詳しい内容が気になるが、流石に読ませては貰えないだろう。やはり後でトリッド先生に聞くしかなさそうだ。

「すると……これがその禁忌の指輪……」

ヒルダが震える手でそれを箱から拾い上げようとした。

「待って下さい、ヒルダ様。それには手を触れない方がいいですよ」

「どうしてですか」

「研究資料の方を詳しく読めば分かりますが、その指輪は未完成なんです。適性がない者が身につけると、乗っ取られます」

「……」

私の制止に、ヒルダは手を止めた。

「どうしてそんな詳しいことをあなたが知っているんですか？」

「解除方法と同じく、情報元についてはお話し出来ません。ですが、確かなことです」

「では、適性とは？」

「指輪を使うことの出来る条件は、トリッド先生ですら詳しいことが分からないままでした」

「なら、適性者はいないと？」

「いえ、一人だけ判明している人がいます。フィリーネ様です」

「えっ、私ですか？」

唐突に名前を出されて、フィリーネが驚いた声を出した。同時に、ヒルダが顔をしかめた。

「……またか」

「ヒルダ？」

「どうしていつもそうなんだ。力のあるヤツ、金のあるヤツ、地位のあるヤツはどんどん上へ行く。血反吐を吐いて成り上がってきたヤツなんて見向きもせずに」

「ヒルダ……」

ヒルダは指輪を持ち上げると、それをはめようとした。その動きを、私は腕を掴んで止めた。

「自暴自棄なんてらしくないんじゃありませんか？」

「離せ、レイ＝テイラー」

「離しません。あなたにこの指輪の適性はありません。百パーセント乗っ取られます」

「なら、そうなってから殺せばいい。お前なら簡単だろう」

そう言って素の口調になって笑うヒルダの顔は、どこか悲しい。

「出来るわけないでしょう」

「なぜだ？」

「友だちは殺せませんよ。私にとって、あなたはもう戦友なんです。一緒に魔族と戦った」

ラテス戦はほぼドロテーアの独壇場だったが、ヒルダだってあの場にいたのだ。そして、共に命を懸けて戦った。

「……」

「ヒルダ様――いえ、ヒルダ。その力は、あなたには必要ない。あなたの才覚は、戦うべき場所はそこじゃない。戦う相手もフィリーネ様じゃない。分かっているはずです」

私はヒルダから目をそらさずに言った。出来うる限りの誠意を込めて。ヒルダは頭のいい人だ。一時の激情に身を任せるには、彼女は賢すぎる。

「……ふ……。戦友、ですか。一度、戦場を共にしただけの私を？」

「これからまだまだ増えますよ」

「それはつまり、あなた方の企みに乗れということですか」

「あれ？　約束ですよね？　この箱を開けたら協力してくれるって」

「……まあ、約束は約束……ですね」

ヒルダは手から力を抜くと、指輪を親指でピンと跳ね上げた。高く上がった指輪は、放物線を描いてフィリーネの手に収まった。

「え……？」

「あなたから、所長に渡しておいて下さい」

「で、でも、ヒルダは？」

「私は少し風に当たってきます。失礼」

そう言うと、ヒルダは部屋を出て行った。

「ヒルダ！」

「フィリーネ様、今はそっとしておいて上げましょう。彼女は大丈夫ですわ」

後を追いかけようとしたフィリーネをクレア様が止めた。

「ヒルダ……」

「彼女には気持ちを整理する時間が必要ですわ」

「……はい」

フィリーネも何とか納得してくれたらしい。

私はと言えば、密かに大きく胸をなで下ろしていた所だった。実はこのシーン、レボリリだとヒルダが指輪を身につけて暴走するのである。主人公の好感度が高いと、フィリーネが愛のパワー（？）でヒルダを止めることが出来るのだが、どう考えてみても、今のヒルダのフィリーネに対する好感度はそこまで高くない。

そもそも、そんなあやふやなものに人の命を賭けるわけにはいかなかった。最悪、気絶させてでも阻止するつもりだったが、彼女が折れてくれて良かった。何しろ、この場にはメイもいるのだ。

「上手く行きましたね、クレア様」

「ヒヤヒヤしましたわよ。帰ったらお仕置きですわ」

「我々の業界ではご褒美です」

ともあれ、これで魔法技術勢力の取り込みに見込みが立った。帝国籠絡、一歩前進である。

◆◇◆◇◆

帝国の魔法技術勢力との協力関係は比較的スムーズに構築されていった。禁忌の箱という彼らにとって最大の関心事を解決したこと。ヒルダが約束を守ったこと。それらに加え、魔法技術勢力の中にも、今の帝国の繁栄がドロテーアという一人の超人に支えられていることに対する危機感が既にあったようだ。

魔法技術勢力としては、ドロテーアが健在でいる限り自分たちが権力を握ることは出来ない。一方で、ドロテーアがいなければ帝国そのものが立ちゆかず、権力うんぬんどころではなくなる。そんな中でフィリーネという存在からの申し出は、渡りに船だったようだ。ドロテーアに代わる帝国の柱を支え、同時に外交方針を転換することで自らが権力の中枢に食い込む――そんな構図を描いているらしい。それがその通りになってしまうのかどうかは、ここからがフィリーネの腕の見せ所である。

「というわけで、新しい仲間が増えました。ヒルダです」

「なんですか姫様、その紹介の仕方は」

私たちは今、フィリーネの部屋にいる。メンバーはフィリーネ、ヒルダ、クレア様、私の四人である。ユー様やミシャはこの場にいない。その理由については後述する。

「で、そろそろ次の勢力を取り込みたいのですが」

「あてはあるんですの？」

「クレア、前に言ってたじゃないですか。反政府勢力がどうとか」

「ああ、そこに手を広げるんですのね」

「はい。私ももう覚悟は決めています。帝国の未来を勝ち取るためなら、手段は選びません」

フィリーネもだいぶ頼もしくなってきた。

「ちょっと待って下さい。反政府勢力ですか？　私、聞いてないんですが」

ヒルダがストップをかけた。

「そもそも、そんな勢力が存在すること自体、初耳ですよ？」

「そりゃそうですよ。彼らにとっては命がけの活動なんです。政府の中心に近いヒルダに知られてたら、それはもう粛正まっしぐらじゃないですか」

「それはそうですが……」

革命期のバウアーに生じたレジスタンスとは状況が全く違う。彼らはバウアーが弱体化し、政府が民衆の支持を失っていたからこそ、大っぴらに活動出来ていただけだ。本来、反政府勢力というのは、人知れず、密かに勢力を拡大していくものである。政府が気がついたときには手のつけようがないくらいに強大な勢力になっている、というのが理想形だ。そうでない勢力は、政府によって潰されて終わりである。

「そのような勢力と手を組むことには、私は反対です」

「ヒルダ……」

「姫様の行いは正義でなければなりません。反政府勢力はまさに真逆の存在です。そのような輩と手を組むなど――」

「そうでしょうか？」

「え？」

反対論を述べるヒルダに対して、フィリーネが疑義を呈した。

「反政府勢力と一言に言いますが、その実体は元々帝国に滅ぼされた宗教国家の人々だとクレアたちから聞いています。ならば、彼らから国を奪った帝国は正義と言えるでしょうか？」

「それは……」

「彼らには彼らなりの言い分があります。正義があります。いくらこの国を変えるためとはいえ、私は悪と組むつもりはありません。ですが、彼らは悪ではないと私は思います」

「……」

ヒルダが驚いたように押し黙った。

「え……ど、どうしました、ヒルダ？　私、おかしな事を言いましたか？」

「いえ、驚いただけです。姫様、お変わりになりましたね。いえ、以前からそうでいらっしゃったのかもしれませんが、それが前面に出てきたというか……」

「それって褒めてます？」

「ええ、間違いなく。確かに仰る通りです。彼らにも正義があります。元々、彼らが生まれるきっかけになった戦争というのは、正義と悪ではなく、正義と正義のぶつかり合いですし」

姫様がそれを理解されていることが嬉しいです、とヒルダは笑った。

「ま、まあ、私もいつまでもお飾りの皇女ではないということです。クレアとレイにも鍛えて貰いましたし」

「どんな指導があったのか興味深いですね。後で教えて下さい」

「もちろん。……っと、話がそれましたね。それで、反政府勢力のことですが……クレア？」

「ええ、かしこまりましたわ」

クレア様は大きく頷いて話し始めた。

「現状、帝国で活動している反政府勢力は三つありますの。メリカ、ダナ、キコ――どれも帝国に滅ぼされた宗教国家の民たちですわ」

「三つもあるのですか……」

ヒルダがおののいた。ちなみに、クレア様がこの辺りの知識を持っているのは、帝国に来る前に私が叩き込んだ原作知識のせいである。

クレア様はワシが育てた！

「宗教国家といっても、基本は精霊教の宗派です。教義や解釈の違いで別れた国々ですわね」

この辺りは、元の世界における仏教の諸宗派に似ている。大元は同じだが、歴史の流れの中で枝分かれしていったものである。最も権威と歴史があるのは、バウアー大聖堂を中心とする一派だが、枝分かれした諸宗派もそれぞれが国を形成するほどの力を持っていた。

この場にユー様とミシャを同席させなかったのは、バウアー大聖堂に属する二人がいると、宗教的なしがらみで話がややこしくなるからである。最終的には、報告して納得して貰う必要はあるのだが、今の時点ではまだ隠しておきたい。話すのは、本格的に動き出すと決めてからだ。

「三つの勢力はお互いに独立していましたが、ここ最近、勢力を結集しようという動きがありますの。背景にはスース、アパラチア、バウアーの三国同盟がありますわ」

「この機に乗じて、一気に帝国打倒へと動きだそうという心づもりですね」

この動きについてはドル様に探って貰った。彼は帝国内にも密偵を放って、独自の情報網を構築しようとしているらしい。

「音頭を取っているのは三宗派のうち最も勢力の大きかったメリカという国の民たちですわ。キコとダナの民たちが折れた、という言い方も出来るかもしれませんわね」

お互い反目するよりも、力を合わせて帝国に立ち向かうことを優先することにしたのだ。スースらの三国同盟という期を逃せば、もう祖国の復興は成らないと考えたのだろう。

「なら、私たちはそのメリカの民たちと接触して、協力を取り付ければよいのですか？」

「そうなれば一番良いでしょうけれど、簡単には行かないと思いますわ」

「どうしてですか？」

「彼らは素性を隠して生活していますし、仮に自分が反政府勢力であることがバレたら、その場で自決する覚悟でいるからです」

「そ……そこまでして秘密を守るのですか……」

フィリーネがうめく。

信仰というのは時に、信仰のない人間には理解しがたい行動を取らせることがある。無宗教の国で育った私には理解出来ないが、強い信仰は命よりも優先されることがあるのだ。二十一世紀の世界ではとある伝染病が流行った時に、家族からすらも隔離されて亡くなった患者に対して、命を賭して葬儀を行う聖職者が実際に少なくなかった。信仰に生きる人たちには、自分の命よりも大切なものがある。

「そんな者たちとどうやって協力せよと？」

ヒルダの目には無理だろう、という諦めの色が見えた。

「確かに難しいですけど、無理じゃないですよ」

私は断言した。

「ではどうやって？」

「簡単には死ねない立場の人に交渉するんです。例えば……元の国の王族とか」

ここまで言えば、ピンと来る人にはピンと来るだろう。だが、事前知識のないヒルダには雲を掴むような話に聞こえているらしい。

「それはそうかもしれないですが、そういう立場の方ほど慎重になるものでしょう？　どうやって見つけ出すんですか？」

「見つける必要はないです。もう知っていますから」

「……禁忌の箱の件といい、あなた方の情報網は一体どうなっているんですか？」

「それはナイショです」

まさか原作知識とか言うわけにもいかないし。

「いい加減もったいぶるのはやめて下さいよう。それで誰なんですか、その相手っていうのは」

フィリーネがじれたように聞いてきた。別にもったいぶってるつもりはないんだけどなあ。

「フィリーネ様もよくご存知の人ですよ」

「え？」

「フリーダです」

「ああ、フリーダ……なるほど」

え、とフィリーネの時が止まり、

「えええ!?」

と、仰天する彼女の顔からは、彼女がフリーダをどう思っているのかが如実に読み取れるのだった。

◆◇◆◇◆

「改まってお話との事デシタガ……。一体何事デース？」

ティーカップが五つ載ったトレイをテーブルに置きながら、フリーダはいつもの陽気な顔にほんの少しの戸惑いを見せた。

ここはフリーダの下宿先である。初めて訪れた彼女の部屋に特段変わったところはなく、いわゆる平均的な帝国国民のそれである。宗教的なモチーフや祭壇、儀式に使う道具などは一切ない。精霊教はこの世界で一般的な宗教なので、それらに類するものが一切ないのは、いっそ不自然ですらあるのだが。

「突然、押しかけてしまって申し訳ございませんわ。折り入ってお願いしたいことがありますの」

「ノンノン、美人の訪問はいつだってウェルカムヨ！　クレア、レイ、フィリーネ、来てくれて嬉しいネ！　それに、リリィ！　アナタまで！」

「あ、ありがとうございます」

そうなのだ。今回のフリーダ宅訪問には、クレア様、フィリーネ、私の他に、リリィ様にも来て貰っている。宗教的なしがらみうんぬんはどうなったのかと言われそうだが、やむを得ないことなのだ。

その理由については追い追い。

「まあ、まずはお茶デース。ワタシの故郷のお茶デース。お口に合うといいのデスガ……」

フリーダがカップを配る。手元に来たお茶は不思議な色合いをしていて、甘い香りが漂ってきた。紅茶に似ているが、香りに思い当たるものがない。フレバーティーだろうか。

「あら、美味しいですわね」

「本当ですね。不思議な風味です」

「お、美味しいです」

クレア様たちには好評のようである。私は一応、解毒をかけてから一口すすった。

あ、ホントに美味しい。

「お気に召したようでほっとシマシタ。お茶菓子もいかがデース？」

「いえ、そこまではお構いなく。ありがとうございますわ」

「残念デース」

フリーダの顔にはもっとおもてなししたかったという表情が見て取れる。それが何割本気のものなのかは、私には分からない。

「そろそろ本題に入りましょう。フィリーネ様？」

「はい」

それまで先頭を切って会話していたクレア様が、フィリーネに水を向けた。フィリーネは少し緊張した面持ちで前に出ると、一度深呼吸をしてから口を開いた。

「フリーダ、あなたにお願いがあります」

「なんでも言ってクダサーイ！　美少女のお願いなら、大抵のことはウェルカムヨ！」

対するフリーダの方はいつもと変わらないテンションだ。ニコニコと朗らかな笑みを浮かべていて、彼女に隠された一面があるなどとは到底思わせない。

しかし――。

「あなたが持つメリカの民との繋がりを――」

ギィンと金属音が弾けた。

一拍遅れてフィリーネがギョッとした顔をする。彼女の首の横数センチにまで迫った刃が、別の刃で受け止められていた。

「……」

「……！」

フィリーネに切りつけたのは、ニコニコとした表情を貼り付けたままのフリーダで、それを受け止めているのがリリィ様である。穏やかな話し合いにはならないだろうと思っていたが、いきなり切りつけてくるとはやってくれる。

「ふ、フリーダさん、まずはお話を聞いて下さい」

「……お断りネ！」

フリーダは短剣をひねるように動かすと、リリィ様の短剣をいなして再びフィリーネに切りつけた。

「ふ、フリーダさん！」

一瞬、体勢を崩されたリリィ様だったが、瞬時に足を踏み換えると体勢を立て直し、もう片方の短剣でフィリーネを守った。そのまま力を込めてフリーダを跳ね飛ばし、一旦間合いを開ける。そうは言ってもここは室内。それほど広くもない部屋であり、いつまたフリーダが襲いかかってくるか分からない。クレア様も私も、既に臨戦態勢である。

「……ナゼ知っているんデース？」

油断なく短剣を構えながら問うフリーダの顔には、相変わらずの笑みが浮かんでいる。行動は豹変しているのに、表情だけが変わっていないので少し……いや、だいぶ怖い。

「誰かが裏切りましたカ？　不信心なそれは誰か教えて頂きマース！」

フリーダが刃を閃かせて踏み込んでくる。白兵戦が得意と言っていた彼女の言葉に嘘偽りはなく、対峙しているのが私だったら、あっという間に切り伏せられていただろう。クレア様でもギリギリじゃないだろうか。そんな相手を傷つけることなくやり込めているリリィ様は、やはり大した腕前である。彼女に来て貰ったのは、やはり正解だった。

「フリーダ、話を聞いて！　私はあなたたちの力になりたいの！」

フィリーネの懸命な訴えに、フリーダが手を止めた。その様子を見て、フィリーネの顔が一瞬明るくなるが、それもすぐにまた曇る。

「力に……なりタイ……？」

フリーダの顔から笑みが消えた。いや、見かけはまだ笑っている。かろうじて笑っているが、醸し出す雰囲気でそれを笑顔と呼ぶことはとてもじゃないが出来なかった。

「ワタシたちの祖国を滅ぼしたこの国の皇女であるアナタが、今さら力になりタイ……？　それはどんなジョークデスカ？」

そこに浮かんでいるのは憎悪。積もりに積もった深い憎しみの感情が、貼り付いた笑顔からあふれ出していた。

「ふ、フリーダ……」

「秘密を知られたからには生かしておけまセン。ここでみんな死んで貰いマス」

フリーダが再び短剣を構えた。

「フリーダ。あなたは憎しみに駆られて、祖国復興の機会を棒に振るんですか？」

私の言葉に、フリーダが怪訝な顔をする。

「祖国復興……？」

「そうです。フィリーネ様の目的は帝国の外交政策を変更すること。そして、その助力を求める代わりに、あなた方の祖国の復興を申し出ているんですよ」

「……」

フリーダはまだ戦闘態勢を解かなかったが、その顔にはほんの少し理性の色が戻った。

「そんな戯れ言には騙されまセンヨ？」

「戯れ言でも嘘でもありませんわ。フィリーネ様は本気ですわよ？」

「本気だとしたら、それこそ正気を疑うネ。フィリーネはあのドロテーアの娘デショウ？」

「話を聞いて下さい、フリーダ……いえ、フリーデリンデ＝ウル＝メリカ！」

「!?　どうして……！」

フィリーネの呼びかけに、フリーダの顔に動揺が走った。恐らく彼女は、自分がメリカの国民であることは見抜かれていても、自分の正体までもが見抜かれているとは思っていなかったに違いない。何しろ、彼女の正体は彼女の同志たちの中でも、ごく限られた人間しか知らない極秘事項だからだ。

「そんナ……。誰が裏切ったのデス……」

「誰も裏切ってなどいません。革命の乙女の噂は知っているでしょう？　このクレアとレイには予言のような力があるんです」

「……ばかナ……」

「ならあなたは、ご自分の同志に裏切り者がいる方がいいんですか？」

「……」

フリーダの瞳が逡巡に揺れた。フィリーネが畳みかける。

「私は、お母様に反旗を翻すつもりです」

「……」

「お母様に譲位して頂き、この国のあり方を変えます。弱肉強食の国から、もう誰も泣かない国へ」

「そんなことが出来るとデモ……？」

フリーダは嘲るように言った。そこにはほんの少しの自嘲も含まれているようだった。あるいはそれは、これまで大きな成果を上げられなかった自分たちへの皮肉かも知れない。

「私一人では無理です。でも、フリーダ。あなた方が力を貸して下されば出来ます」

「……」

「お願いです。力を貸して下さい」

フィリーネは真摯に訴えた。だが、フリーダはまだ態度を決めかねているようだった。

「アナタの話だけでは信じられナイ」

「そう思って、別口からも話を持って来ましたわ。リリィ？」

「は、はい！」

クレア様に促され、リリィ様が懐から手紙のようなものを取り出して、床に置いた。

「……？」

「きょ、精霊教会からの密書です」

「！」

「中を改めて下さいな」

フリーダは少しだけ迷う様子を見せたが、それもほんの数秒。おずおずと手紙に近づくと、拾い上げてそれに目を通した。

「これは……枢機卿による真贋の保証……！」

この密書は、フィリーネの話が嘘偽りでないことを、教会が保証するものだ。以前にも触れたと思うが、この世界では神に誓うということが非常に重い意味を持つ。一般市民同士の口約束ですらそうなのだから、それが精霊教会の枢機卿によるものだとすれば、その効果はどれほどのものかはご想像頂けることと思う。

もちろん、お墨付きを与えた枢機卿というのは、ユー様のことである。反政府勢力籠絡に取りかかると決めてから、ユー様に改めてお願いしたのである。彼女は驚き、ミシャなどは反対までしたが、最終的には納得してくれた。彼女たちは教会に籍を置いているが、それ以上にバウアーの人間なのである。

「ねぇ、フリーダ。話だけでも、聞いてくれませんか？」

フィリーネはフリーダの目をまっすぐ見つめていった。フリーダはしばしその視線を吟味するように見返していたが、やがて一つ大きく溜め息をつくと、

「オーケイ。一応話は聞きまショウ。遺言にならないと良いデスネ？」

そう言って、ひとまず短剣を下ろすのだった。

◆◇◆◇◆

「精霊教会のお墨付きは確認しましたガ、それだけでワタシたちが協力すると思わないことデース」

ひとまず話し合いに応じてくれたフリーダだが、彼女は協力関係を結ぶのに難色を示した。

「どうしてですか？　あなた方にとって祖国の復興以上の望みはないのではありませんか？」

フィリーネが素朴な疑問を呈した。それはあまりにも相手の感情を無視した疑問だった。フリーダは笑顔に見えない笑顔でフィリーネを黙らせた。

「そもそも祖国を滅ぼしたのが帝国なのデスヨ？　それを復興してやるから協力しろとは、大した物言いですネ？」

「……私の認識が間違っていました。謝罪いたします」

これはフリーダの言い分が正しい。滅ぼしておいて復興を許し恩に着せるというのは、マッチポンプ以外の何ものでもない。

「とは言エ、現状を打開して祖国復興の悲願が達せられるなら、多少のことには目をつぶりマス」

「……！　では――」

「ストップ。話はまだ終わっていまセン」

はやるフィリーネを、フリーダが制した。

「ワタシの本当の名前を知っているというコトハ、ワタシの立場についても知っているということでいいデスカ？」

「ええ。フリーデリンデ＝ウル＝メリカ。あなたは旧宗教国家メリカの最高指導者、現人神あらひとがみですわね？」

「そして今メリカは、キコやダナと結んで反政府勢力を結成している」

事前知識を活かして、クレア様と私が応えた。メリカは精霊教会の一派閥だと既に説明したが、本流である大聖堂と違うのは、精霊神の化身として一人の人間を現人神あらひとがみとして崇めているところにある。そしてフリーダはその現人神あらひとがみその人なのである。

「本当にどこで聞きつけたのヤラ……。まあ、その通りデース。ワタシはメリカの盟主。ワタシの言うことならば、国民たちは大抵のことは聞いてくれるデショウ」

「なら――」

「でも、ワタシの声が及ぶのは、メリカの国民たちまでデース。今、三宗派はとある問題から瓦解の危機にありマース」

「瓦解の危機？」

これは原作にはなかった展開だ。レボリリでは三宗派の同盟は多少のいざこざはあったものの、問題なく一つの勢力としてまとまっていたはずだ。ならばこれはその、多少のいざこざの中身なのだろうか。

「先日、メリカの信者の一人が殺されマシタ。犯人は見つかっていマセン。それだけなら同盟とは無関係な事件である可能性もありマシタガ、殺されたのはメリカにとってとても重要な人物でした」

「それで？」

クレア様が先を促すと、フリーダは続けた。

「犯人はメリカが同盟の先頭に立つことをよく思わない、他二つの国の者である可能性がありマス。もちろん、キコもダナも否定していますが、鵜呑みに出来るはずもありマセン」

「私たちに何をしろと？」

話の着地地点が見えず、私は尋ねた。

「信者を殺した犯人を捜してクダサイ。それで誤解が解ければそれでヨシ。同盟は再び連帯を取り戻せますし、もし三者の不和を解決出来たなら、キコやダナも協力するでしょう」

「ちょ、ちょっと待って下さい！　仮に犯人がキコやダナの人間だったら、どちらにしても同盟に入ったヒビが致命的なものになるじゃないですか」

リリィ様の言うことはもっともだ。捜査して犯人を突き止めても、必ず協力が得られるとは限らないわけだ。

「その時は運が悪かったと諦めて頂くしかありマセーン」

「そんな……」

「いずれにしても、このままだと三宗派の同盟は破談になりマス。そうなってはあなた方も困るのデショウ？　ダメで元々で頑張るしかないのデハ？」

普段の軽い調子からは想像もつかないが、そこはやはり一国を統べる存在。フリーダの交渉は巧みだった。

「サア、どうしマスカ？」

フリーダが問う。

「……分かりました。調査を請け負います」

答えたのはフィリーネだった。

「でも、フィリーネ様……」

「どちらにしても、放っておくことは出来ない問題です。フリーダたちの協力を得られるかどうかとは関係なく、これは帝国内で起こった殺人事件です。無視は出来ません」

それは帝室に連なる者としての責任感から出た言葉だった。帝国のあり方を変えるという大きな目的の下に行動していても、彼女は足下にある問題も無視しない。そのあり方はとても美しいと私は思った。

ふ、不倫じゃないんだからね！

「ホウ？　アナタは帝国に弓引く者にまで情けをかけると？」

「その殺された方は、帝国の侵略行為のせいで国を失ったのです。帝国に対して牙を剥いていたとしても、その方の生死に責任を持つのは帝室に連なる者として当然だと思います」

「……」

フィリーネの言葉に、フリーダは複雑な顔をした。感心したような、それを認めたくないような、そんな顔だった。

「捜査をするに当たって、何か手がかりはないんですか？」

私はフリーダに尋ねた。すぐに犯人が分かるような単純な事件なら、フリーダたちがとっくに解決しているはずだ。恐らく、事件は簡単なものではなかったのだろう。それならせめて手がかりが欲しい。

「まず、被害者はアルノー＝ヤンセン。帝国の一般市民デシタ。元メリカの国民で、商人として働いてイマシタ」

年齢は二十一歳。有能な商人という表の顔を持ちつつ、裏で反政府勢力の物資調達係をしていたらしい。死因はナイフによる刺殺。

「容疑者は三人にまで絞られていマース。まだ直接本人たちに接触してはいませんが、動機がありそうなのはこの三人デース」

フリーダは机の引き出しから紙を取り出した。恐らく、捜査資料なのだろう。

「一人目はアヒム＝バルツァー。帝都でも有数の力を持つ豪商デス」

今年で六十歳になるというアヒムは、アルノーの上司だったらしい。アヒムには跡取りと目されている一人息子がいるが、アルノーが優秀すぎて、息子よりもアルノーを商会の跡取りにと言われていたようだ。

「二人目はイルザ＝グレルマン。帝国の事務官デス」

イルザは二十五歳。帝都の役所で事務仕事をしていて、以前、アルノーと仕事上のトラブルがあったらしい。

「三人目はアナタ方もよく知っている人物デス。アナ＝ゲスナー。学館の学生デス」

「アナが容疑者!?」

フィリーネが動揺の声を上げた。アナはフィリーネの数少ない友人の一人で、以前、フィリーネの攻略対象に対する好感度を尋ねたことがある。

アナは被害者とは男女の関係にあったという。最近、別れ話が持ち上がっていたようで、言い争いになっていたのを目撃されている。

「ワタシから提供出来る情報はこのくらいデース。後は皆さんで調べてクダサーイ」

「分かりましたわ」

「他に聞きたいことはありマスカ？」

フリーダの問いに対して、私は一つだけゲームプレイ時から気になっていたことを尋ねることにした。

「フリーダは現人神あらひとがみ、つまりメリカにとっては最重要人物なわけですよね？」

「そうデスネ」

「そんな人が護衛もつけずに、こんな所で一人暮らししていて大丈夫なんですか？」

普通は一人や二人、同居人と称して護衛の者を置くと思うのだが。まあ、それがないことが分かっていたからこそ、こうして皆で押しかけたのだが。

「ああ、そのことデスカ。まあ……ワタシは強いデスカラ」

「確かにフリーダの白兵戦戦力は大したものですわね。でも、それでもやっぱり不用心ですわよ」

「……言いたくありマセン。その話はここで終わりデース」

フリーダの様子が少しおかしかった。なんなら、短剣を振り回していた時よりもよっぽど余裕がなさそうに見えたのだ。

気になるが、これ以上は何も話してくれそうもない。

「デハ、頑張って犯人を捜して下さいネ」

後ろ髪を引かれる思いで、私たちはフリーダ邸を後にしたのだった。

◆◇◆◇◆

「私に用件とのことだが……なんだね？　私はこれでも忙しいのだが」

第一の容疑者アヒム＝バルツァーは、訪ねてきた私たちに開口一番そう言った。ここはアヒムが経営するバルツァー商会の応接室である。椅子も机もしっかりとした造りで、壁を飾る絵画や部屋の隅に置かれた壺なども、高い骨董価値があると思われた。商会の経営は順調らしい。

アヒムは豊かなあごひげを蓄えた老年の男性だった。フリーダの話によると、彼は六十歳。しかし、年齢よりもずっと若い印象を抱いた。

「お忙しいところ申し訳ありませんわ。聞きたいのはアルノーのことですの」

「アルノー？　アイツがどうかしたのか？」

「亡くなりました」

「な、なんだって……？　お姫さん、それは本当ですか……？」

フィリーネの告げた言葉に、アヒムは信じられないといった顔をした。

「そんな……いつ……？」

「つい三日前のことですわ。ご存じなかったんですの？　彼はあなたの部下でしょう？」

「アルノーは帝都を出て商品の買い付けに行っているはずなんだ。戻るのは来週ということになっていた」

まさか死んでいたとは、とアヒムはうめいた。

「彼が殺された理由について、心当たりはありますか？」

「殺されたのか？　……正直、信じられん。ヤツのことはよく知っている。悔しいが俺の部下の誰より優秀だ。かといってそれを鼻に掛けることもなく、性格も温和で出来た人間だった。ヤツが人から恨みを買うようなことは考えられん」

「あなたの後継者の座を巡って、少し揉めているとうかがいましたが？」

私の意地悪な問いに対して、アヒムは少しムッとした顔をした。

「確かに、そういうことはあった。だが、ヤツにその気は全くなかったよ。俺の跡取りは息子のブルーノだ。もう代替わりの準備は済んでいる」

不愉快そうな顔はしたが、アヒムはそれでも冷静に答えた。

「あ、アヒムさんは引退されるにはまだまだ若くていらっしゃいますね？」

「分かりやすい世辞だな。だが、もう俺も歳だ。最近、記憶が曖昧になることも多くてな。商人の世界で、それは致命的だ」

リリィ様の問いにも、アヒムは動揺することなく答えた。まだ大丈夫な内に後進に譲りたい、というのが彼の考えらしい。

「ちなみに彼が殺された時、あなたはどちらに？」

「お前ら、俺を疑っているのか!?」

今度の私の問いに対しては、ハッキリと激昂するアヒム。これはまあ自然な反応だろう。誰だって殺人犯扱いされれば、不愉快にもなる。

「疑いを晴らすためですわ。アヒムさん、ご協力下さいな」

「……ふん。それで？　アルノーが殺されたのはいつだ？」

「おや？　三日前と申し上げましたが？」

わざと揶揄するように言った私の言葉に、アヒムは嗤って、

「さっきも言っただろう。俺は忙しいんだ。一日の間に何人もの人間に会うし、色んな場所へ行く。三日前というだけじゃあ、無罪の証明は出来ん」

時計がまだないこの世界だから、分刻みとはいかないだろうが、それくらいに忙しいということなのだろう。

「アルノーさんが殺されたのは、三日前の早朝、五時から六時頃らしいですわ」

「その頃なら、帝都の外でちょうど人と会っていた。引き継ぎのために、馴染みの商人に挨拶しに行っていたところだ」

アヒムは記憶をたどるように右上に視線をやりながら答えた。

「その商人さんのお名前をうかがっても？」

「お前、疑り深いな。カトってヤツだ。もういいだろう、帰ってくれ」

私たちは商会を後にした。

「確かに彼とは、ちょっとしたトラブルがありました」

二人目の容疑者、イルザ＝グレルマンはアルノーとトラブルがあったことをあっさりと認めた。

私たちが話しているのは、帝国の役所の一つにある談話室である。談話室は簡素な造りで、特別目立った調度などはおいていない。それでも、市民への心配りなのか、花瓶に花が生けてあった。

私たちはソファに座ってイルザと対面している。イルザは女性にしてはやや身長の高いすらっとした人だった。長い髪をひとまとめにしてくくっており、キャリアウーマンという雰囲気がある。

「どんなトラブルでしたの？」

「些細なことですよ。アルノーさんが申告した税の納付額に不明な点があったので、それを問い質しただけです。結果、誤解であることが分かったので、彼には改めて謝罪したのですが、彼は最後まで納得していないようでした」

税の納付にはトラブルがつきものなのですけれどね、とイルザは溜め息をついた。

「それは本当に誤解だったんですか？」

「？　……どういうことです？」

「本当は彼が税額を誤魔化していたのに、あなたは口封じをされたとか」

「そんなことはありえません。私たち役所の職員は、ドロテーア陛下からその職務を預かっているのです。不正に荷担するなどもっての外ですよ」

今回も私は意地悪な質問をする鞭役である。実際の警察官も、片方が容疑者に同情的、もう片方が敵対的な役割をしつつ尋問をしたりするらしい。推理小説で読んだ知識なので、本当かどうかは知らない。

「アルノーさんが殺されたことはご存知でして？」

「……ええ。役所の同僚から聞かされました。お気の毒なことです」

言葉とは裏腹に、イルザの顔にはホッとしたような色が浮かんでいる。

「アルノーさんが殺された理由について、何か思い当たることはありますか？」

フィリーネが問うと、イルザは少し考えて、

「バルツァー商会ほどの大商会なら、多かれ少なかれ揉め事は抱えていたでしょう。そのうちのどれかが爆発したのではありませんか？　よく分かりませんけれど」

心当たりなどないが、大方そんなところだろうという、気のない返事だった。

「彼が殺された三日前の午前五時から六時の間、あなたはどうしていました？」

「その時間ならまだ自宅で夢の中です。それを証明出来るものはなにもないありません」

でも、私は犯人じゃありません、とイルザは無表情に言い切った。

「あ、アルノーが……死んだ……？」

アナは私たちから話を聞くと、絶句して口を押さえた。ここはアナの自宅である。室内はいかにも年頃の少女といった感じの可愛い部屋で、小さな小物などが所々に飾られていた。私たちはリビングに通され、椅子に座って会話をしている。

アルノーの死を私たちが告げると、アナは言葉を失い泣き出してしまった。隣に座るクレア様が、優しくその背中を撫でた。

「アナはアルノーさんとお付き合いなさっていたんですのよね？」

「……うん」

アナの様子が落ち着くのを十分待ってから、クレア様が話を切り出した。

「アルノーは私の幼なじみなの。歳は離れてるけど、ずっと兄妹みたいに育って……。私はずっとアルノーのことが好きで、私から告白して付き合い始めたの。でも、最近の彼はちょっと様子がおかしくて……」

「どんな風にですか？」

フィリーネが先を促した。

「私のことなんて全然構う余裕がないみたいだった。仕事のことでいくつかトラブルがあったからだ、って彼は言ってたけど……私、彼が他に好きな人が出来たんじゃないかって思ってしまって」

それで別れ話を切り出したのだという。

「アルノーは誤解だって……絶対に別れないって言ってた。でも私、不安で不安でどうしようもなくて……しばらく距離を置きたいって言っちゃったの……。こんなことになるなら、もっと言いたいこと、して上げたいこと、いっぱいあったのに……！」

アナはまた泣き出してしまった。クレア様がまた落ち着かせるように肩を抱いた。

「アナ、彼が殺された理由に思い当たることはない？」

「そんなの……あるわけない。彼は凄くいい人だった。色んな人から好かれてたし、殺されていいような人じゃなかった……」

アナは涙を流しながらそう訴えた。

「これは一応、全員に聞いていることなんだけど、アルノーが殺された三日前の午前五時から六時、アナはどうしてた？」

「……無罪の証明が必要なのね。その時間はいつも近所を走ってるかな。朝の日課でね。ひょっとしたら私の姿を見てた人もいるかもしれないけど、分からない」

アナは確かなことが言えなくてごめんなさい、と力なく言った。

「アルノーを殺した人、絶対捕まえてね」

悲しみに染まった瞳に見送られ、私たちはアナの家を後にした。

これで容疑者への聞き込みは一通り終わった。この中に犯人がいるという話だが、果たして誰なのだろうか。

◆◇◆◇◆

聞き込みを行った二日後の夜。その人物は帝都の外にあるとある商人の元を訪れるところだった。辺りを落ち着きなくキョロキョロと見回し、いかにも挙動不審である。

「……どうしてこんなことに……」

その人物は何かに怯えるように頭を抱えた。そんな彼の耳元に、届く声があった。

『アヒムさん……どうして……』

「うぅ……」

その人物はアヒム＝バルツァー。彼は今、聞くはずのない声を聞いている。

「アルノー……お前は死んだはずじゃ……！」

『はい……。あなたに殺されました……』

「あ、あれは……仕方がなかったんだ！　ああしなきゃ俺は、息子を――！」

声から逃れるように耳を塞いで頭を振るアヒム。声は続く。

『どうして殺したんですか……私はあんなに商会に尽くしたのに……』

「仕方なかったんだ！　ああしなきゃ俺は……俺は……！」

『そう……あなたが殺した……あなたが……』

「もうやめてくれ……やめてくれ……！」

アヒムは声から逃げるように帝都からどんどん離れていく。彼はどうやら目前に迫った建物を目指しているらしい。

しかし――。

「その話、詳しく聞かせて下さいませんこと？」

「!?」

暗闇を割くような凜とした声は、もちろん我らがクレア様だ。アヒムが聞いた声は一緒にいるミシャの風魔法の産物である。

「お、お前ら……。どうしてここに……？」

「アヒム＝バルツァー。アルノー＝ヤンセン殺害容疑で、あなたを逮捕します」

「お姫さん……」

フィリーネの通告に、アヒムは何かを悟ったようだった。

「先ほどのあなたの言葉は、自白と同義です。罪を認めて下さいますね？」

「……」

二十一世紀の民主主義国家なら、自白だけでの逮捕などもっての外だが、ここは異世界である。物証と同じくらい、自白の持つ意味合いは重い。

「……どうして俺だと分かった……？」

「あなたはご自分でこう仰っていました。自分はとても忙しい商人で、スケジュールはいっぱいだと」

「言ったが、それがどうした」

私の言葉にアヒムはまだ分からないという顔をした。私は続ける。

「なのにあなたはアリバイを聞かれたとき、手帳などを確認することもなく、すぐにアリバイを証言しました」

「そんなの、俺の記憶力が優れてるだけかもしれねぇじゃないか。俺は商人だぞ？」

「あなたはこうも仰っていました。最近、記憶が曖昧になることがある、と。殺人事件の容疑のアリバイなんていう大事なことを、ちゃんと確証もなしに言うとは考えられません。それこそ、商人だからこそ、です」

「アナタのアリバイを証明していたカトも自供しましたわ。金を握らされて嘘の証言を強いられた、と」

「……そうか……。革命の乙女は伊達じゃないな。……あんたらなら、託してもいいかもしれない」

アヒムがよく分からないことを言った。

「託す？　一体なんのことですか？」

フィリーネが尋ねる。

「それは……」

「おや？　アヒムさんじゃないですか」

建物の中から、顔を出す人物がいた。アヒムのアリバイについて嘘の証言を強いられたというカトだった。

「……」

「どうしたんですか、こんなところまで？」

「カト……！　助けてくれ！」

それまでの落ち着いた様子から一変し、アヒムはカトにすがりついてみっともなく訴えた。

はて？

この状況で逃げられると思っているのだろうか。

「そういうことですか。……私に触れるな、人間風情が」

「！　アナタ、まさか!?」

口調の一変したカトに、クレア様が何か勘づいたように構えを取った。私たちも臨戦態勢に入る。

「色々策を弄してみたが、なかなか上手くは行かないものだ」

カトの外見がみるみる変わっていく。液体金属のようなつるりとした表皮に、大きな一つの目玉。そしてコウモリの羽根を持つその異形の姿は紛れもなく――。

「魔族！」

「カトと呼べ、人間」

どういうこと？　この事件に魔族が関わっていた……？

「汚らわしい人間どもめ。このカトが皆殺しにしてくれる。……ええい、アヒム！　いつまでもしがみつくな！　しくじりおって」

カトは汚物でも見るような目でアヒムを見ると、片手を振り上げた。その手はいつの間にか長剣のように変わっている。私は慌てて氷矢を放とうとしたが間に合わない。

しかし――。

「……いいや、計画通りだよ」

「なに？」

「カト、貴様が事件の黒幕だ！」

アヒムがその言葉を口にした瞬間、アヒムの身体が燃え上がった。

「グァァッ!?　貴様……！」

「革命の乙女！　私のデスクに手紙がある！　後は頼んだ！」

カトごと炎に包まれながら、アヒムはそう叫んだ。炎は自然のそれとは違うようで、アヒムは一瞬で燃え尽きた。

私たちは何がどうなっているのか分からない。分からないが、しかし、やることは決まっている。

「クレア様、コイツを倒しましょう！」

「ええ！　リリィは前衛を！　ミシャはレイとともに後衛に！　わたくしは中衛を務めますわ！」

「は、はい！」

「わかりました」

私たちが布陣を整えている間に、カトは体勢を立て直した。

「おのれ……人間風情が……！　舐めるなぁ！」

アヒムの炎に焼かれたせいで、カトの翼はボロボロになっていた。二人の間の事情は分からないが、お陰でカトは逃げられない。

「この程度の傷、貴様らを始末するに何の支障もない！」

カトの腕が長く伸びた。その先端は槍のように鋭く尖り、クレア様とリリィ様を貫こうとする。

「あ、当たりませんよ！」

リリィ様は身を翻してそれを交わすと、すかさず距離を詰めた。速い。どうやらミシャが身体強化の風魔法を掛けているらしい。

「いいや、貰ったぞ、聖女！」

リリィ様の横を通り過ぎたカトの腕がぐにゃりと曲がり、背後からリリィ様に襲いかかる。

「し、しまっ……！」

「させませんわ！」

クレア様がすかさず炎槍を放ち、カトの腕を焼き溶かした。

「ぐわぁっ!?」

「今です、リリィ！」

「は、はい！」

リリィ様はカトの目の前まで来ると、右手の短剣を振りかぶった。

「……なんてなぁ！」

カトの顔が愉悦に染まった。その胸からも槍のようなものが突き伸び、リリィ様を串刺しにしようとした。

「!?」

しかし、カトの槍は空を切った。カトの足下が頭一つ分高くせり上がっている。私のアップリフトの魔法である。

「終わりです」

瞬時に背後に回り込んだリリィ様が両の短剣を十字に構えた。次の瞬間、カトは心臓の辺りを中心に四つに切り裂かれていた。

「人間め……なぜ滅びの運命を受け入れない……」

地面に落ちたカトの首が、恨み言を吐く。私はまだ警戒を解かずに答えた。

「なぜも何も、進んで死にたがる人の気持ちなんて分かりませんよ」

「レイ＝テイラー……貴様はいつか知るだろう」

「何をですか？」

「終わりを求めることの意味を、だ」

意味深なことを言い残して、カトは塵になった。一体、どういう意味だろう。

「クレア様、リリィ様、お怪我はありませんか？」

「わたくしは大丈夫ですわ」

「わ、私もです」

どうやら今度の魔族戦は無事に終わったらしい。やはり三大魔公と比べると、一般魔族は劣るようだ。

「私はあまり役に立たなかったわね」

「そんなことないよ。ミシャがいなかったら、そもそもアヒムさんを追い詰められなかったわけだし」

「そのアヒムですけれど……彼、気になることを言っていましたわね？」

「え、ええ、後は頼んだってどういうことでしょう……？」

四人で首をひねった。

とは言え、

「とりあえず、帝都に戻りましょうか」

事件の真相はまだ見えてこないが、私たちはひとまずその場を後にした。

◆◇◆◇◆

アヒムの言葉通り、彼のデスクから手紙が発見された。それは今回の事件の全貌を記した、彼の告白記だった。

既にご承知のことと思うが、魔族というのは強大な力を持っている。彼らが全力で町を襲えば、人間がそれに抗するのは並大抵のことではない。それなのに、なぜこの世界の都市――特に魔族領に近い帝国の都市が無事に済んでいるかといえば、結界の存在があるからだ。

『こ、この結界は、教会が各国の主要都市に提供してるもので、非常に強力なものです。ま、魔族である限り、たとえどれほどの力があろうと、その中に入り込むことは出来ません』

リリィ様の解説によると、この結界は都市の周りに秘匿して設置された魔道具を起点に発動する魔法の一種らしい。魔族がそれを越えて中に入ろうとするなら、その秘匿された魔道具を壊すしかない。教皇暗殺未遂事件の時のラテスは、中から転移魔法の手引きがあった例外的なケースなのだそうだ。

つまり、この帝都ルームの中にいる限り、私たちはひとまず安全だということだ。どうりでドロテーアがのほほんとしているはずである。

『だが、俺たちは商人だ。都市の中に引きこもってるわけにはいかない。時には危険を冒してでも、外に出る必要がある』

アヒムの息子が魔族に捕まったのはその時のことだそうだ。彼は人質を取られていたのだ。

『カトは俺にこう言った。息子を預かった。バウアー寮に卸す食料品に毒を盛れ、と』

この時になって判明したことだが、バルツァー商会はバウアー寮に食料品を提供している商会だったらしい。

バウアー寮では帝国からの攻撃を警戒して、食料には全て解毒の魔法を使っていたが、アヒムはそれを上手くすり抜ける策を思いついていた。大量に摂取することで内蔵機能を低下させることもあるナツメグを、段階的に量を増やしながら食品に混ぜていたらしい。ナツメグは一般的な香辛料なので、解毒魔法では取り除けない。

ただ、これにはカトの目をくらます目的もあったようだ。

『多少時間はかかるが、徐々に量を上げていけば、蓄積されている毒素がある時を境に一気に臓腑ぞうふの動きを止める』

そうカトに説明しつつ、アヒムは時間を稼ごうとしたらしい。魔族に脅されながらも、彼はなんとか殺人を未然に防ごうとあがいていたようだ。

そうして時間を稼いでいるうちに、私たちが捜査にやって来た。私は彼が口を滑らせたのだと思っていたが、どうやらあれはわざとだったようだ。彼にはある種の呪いが掛けられていた。

『裏切るなよ？　私のことをバラしたり、私に攻撃を行った瞬間、貴様の体は業火に焼かれることになる』

一種のギアスである。アヒムは自分が死ぬことは怖くなかったが、息子の命はなんとしても助けたかったのだという。

だが、彼は薄々気付いていた。息子がもう既に殺されているということに。それでも、一縷いちるの望みをかけて、毒を盛る行為を続けていた。

そしてそれを、アルノーに目撃された。アヒムはアルノーと言い争いになり、その拍子に彼を殺してしまった。

『ああ……私はもう一人の息子をこの手にかけてしまった』

後継者争いになってしまったが、アルノーを実の息子のように可愛がっていたアヒムは、そのことを深く悔やんだという。

『あの魔族も息子を預かったとは言ったが、生きているとは一言も言わなかった。返してほしくば、ともな。そう言うことなのか……。息子たちよ、妻よ。すまない、今すぐそちらに行きたいが――』

アヒムはただ魔族の手のひらの上で踊らされる道化には甘んじなかった。彼の中に、覚悟と怒りが結実した。

『冥途の土産は持って行く』

後は、私たちの知る通りである。アヒムは自らを犠牲にしてカトに痛手を負わせ、後のことを私たちに託して逝った。彼のしたことは許されない犯罪だが、情状酌量の余地は十分にあると私は思う。

後の捜査で、アヒムの息子はとっくに殺されていたことが判明した。彼もまた、魔族の被害者の一人だ。

魔族が都市の結界内に影響を及ぼす方法を探っていたということで、事件は新聞各紙にも大きく報じられた。関係者が一切口を割らなかったことで、反政府勢力のことは事件の闇に葬られている。また、事件が反政府勢力内の対立とは独立したところで起きたものだということが証明されたため、私たちの捜査は無駄にならずに済んだ。

『大したものデスネ。お約束通り、ワタシたちはあなた方に協力シマス』

事件後、改めてフリーダを通じ、メリカ、ダナ、キコの三宗派の人間と会談を行った。宗教組織のお偉方との会談だったが、フィリーネは堂々と彼らと渡り合った。フィリーネも成長したもので、事件に関わって亡くなったアルノーを丁重に扱うことも彼らに約束させた。アルノーはいずれ、彼らの宗派の中で列聖されるかもしれないらしい。

こうして、フィリーネは帝国の魔法技術部門に引き続き、反政府勢力という後ろ盾を得ることにも成功した。

「よく来たな、レイ＝テイラー、それにクレア＝フランソワ」

事件の数日後、ドロテーアの呼び出しを受けた。

呼び出されたメンバーは三人。クレア様、フィリーネ、そして私の三人だ。初めての組み合わせに、どうしてこのメンツなのかと少し首を傾げた。

「わ、私もいます、お母様！」

名前を呼ばれなかったことが不満だったのか、フィリーネが自己主張した。

「うむ、そうだな。お前もよく来た、フィリーネ」

ドロテーアは表情の読めない顔でフィリーネにも言葉を掛けた。フィリーネはそれでも嬉しかったのか、笑顔を浮かべた。

「此度の魔族が関わる一件、よくぞ未然に防いだ。褒美を取らす。何なりと申せ」

ドロテーアは相変わらず玉座の肘置きに頬杖を突く横柄な態度で言った。隣ではじいやさんが沈鬱な面持ちで立っていた。ドロテーアの行儀が悪いことを気に病んでいる……というわけでもなさそうだ。はて？

「わたくしからは特にございませんわ。アレアの剣の修行を引き続きお願い出来ればそれで」

「ああ、アレアか。ヤツは筋がいいな。余の剣を継ぐ存在になるやもしれん。教え甲斐がある。頼まれずとも続けよう。ヤツを鍛えるのは、余の娯楽である」

娯楽と言われると微妙な気持ちになるが、それでもアレアを褒められるのは嬉しい。クレア様も満面の笑みである。

「私からも特にありませんね。貸しにしておきます」

「貴様からの借りは怖いな、レイ＝テイラー。まあよい。今回の件と帳消しにしてやる」

ドロテーアがよく分からないことを言った。今回の件と帳消し？

「そしてフィリーネ」

「お母様に折り入ってお願いしたいことが――」

「違う。貴様に褒美はやらん」

「……は？」

フィリーネは恐らく、この期を捉えて外交方針の転換を提案しようとしたのだろう。しかし、その出鼻はあっさりとくじかれた。

「フィリーネ＝ナー」

実の娘を呼ばわるその顔には、何の表情も浮かんでいなかった。

「貴様は大逆の罪により、国外追放処分とする」

ドロテーアの冷厳な声が、謁見の間に重く響き渡った。

第十四章　教え子編

「つ、追放……？」

フィリーネが震える声で言葉を吐き出した。呆然としたその表情は、ドロテーアの言葉が信じられないようだった。

「お待ちください、ドロテーア陛下。どうしてフィリーネ様を――」

「黙れ、クレア＝フランソワ。帝国内の政まつりごとである。部外者は口を出すな」

「し、しかし……！」

なおも食い下がろうとするクレア様に向かって、ドロテーアは凶悪な笑みを向けた。

「それとも何か？　ここでフィリーネに退場されては、貴様らの都合が悪いか？」

「！」

――バレている。

ドロテーアは恐らく、私たちが彼女に弓引こうとしていたことを知っているのだ。

「余が知らんとでも思ったか。侮られたものよな。フィリーネはお飾りとはいえ皇女。常にその身は保護の対象、その行動は報告の対象であるぞ」

これは私たちの認識が甘かったようだ。私たちが気付かなかっただけで、フィリーネは監視されていたらしい。私たちもそこは気を付けていたつもりだが、どうやらドロテーアの方が一枚上手だったようだ。

「魔法省にパイプを繋ぐ所までは見逃した。これまで何もしようとしなかった貴様も、とうとうやる気を出したかと褒めてやりたかったぐらいだ」

フィリーネを睨み付け、ドロテーアはしかし、と続けた。

「しかし、反政府勢力はダメだ。ヤツらはこのドロテーアに弓引く者たちである。ヤツらと結ぶことは余への反逆である。これは見過ごせぬ」

ドロテーアが手で合図すると、謁見の間の扉から近衛兵たちが入ってきた。その手には武器が携えられている。私はクレア様の前に立って身構えた。

「よせ、レイ＝テイラー。貴様らは見逃す。今回の魔族の一件と帳消しである。以前の恩もあるしな。だが二度はないと心せよ」

ドロテーアが語る間に、フィリーネが拘束される。フィリーネは抵抗するつもりはないようで、大人しくしている。もう観念したのか、と私は思っていたのだが、

「お母様！　このままでは帝国は滅びます！　私の話を聞いて下さい！」

強い口調でドロテーアに訴えた。その強い光が宿った瞳は、まだ諦めていなかった。

「ほう？　余にもの申すというのか。よかろう。聞いてやる」

ドロテーアは面白いものでも見たように口を歪めた。

「帝国は敵を作りすぎています！　このままでは程なく国が立ちゆかなくなります！」

「敵がいるなら蹴散らすまで。これまでもそうして来たし、これからもそうである」

ドロテーアの言葉は、以前、ヒルダが口にしたものと同様だった。

「今はそれでいいでしょう！　お母様がご存命の間は！　でも、お母様を失ったら!?　帝国はお母様なしには立ちゆかない国になっています！　このままではいけません！」

「余は当分死なぬ。そして余が死んだ後のことなど、後の者が考えれば良い」

「そんな……！」

それはいくらなんでも無責任すぎやしないですかね、皇帝陛下。別に政治家というものを理想化するつもりはないが、それでも為政者というものは国の未来のために働くものだろうに。

フィリーネはまさにそれだ。帝国の未来を憂いている。だが、ドロテーアは自分が生きている間のことしか関知しないと言い放った。

「お母様！　あなたは帝位を何だと思っているのですか！」

「帝位？　そんなものに興味はない。余は余のしたいようにするだけだ。余を心変わりさせたければ、力を示せ」

ドロテーアの暴論は続く。

「フィリーネ、貴様には貴様の正義があろう。当然だ。正義と悪が分かりやすく対立することなど希だ。政治とは正義と正義のぶつかり合いよ。だからこそ、正義を語るには力がなければならぬ」

「お母様……」

「力なき正義など言葉遊びとなんら変わらぬ。理想を語る者は自らがそれを行わなければならぬ。力なき者に、理想を語る資格はない」

ドロテーアは言い切った。極論だ。極論だが、真理の一つではある。どれだけ崇高な理想も、それを形にする力がなければ意味がない。政治のことをパワーゲームと言ったりもするのはそのためだ。

しかし――。

「お母様……力とはゼロなのです」

「……？　何を言っている？」

フィリーネはそこで折れなかった。圧倒的強者であるドロテーアを前に、一歩も引かずに言葉を紡ぐ。

「ゼロはいくら並べてもゼロです。その先頭にある正義という数字を誤れば、それはただの暴力なのです」

フィリーネが言いたいことはこういうことだろう。ゼロはいくら並べても〇〇〇にしかならない。その先頭に具体的な数字、例えば一が来て、初めて一〇〇〇という大きな数字になる。先頭の数字を間違えてしまえば、力――すなわちゼロが大きいほど、その結果も悲惨な物になる、と。

「正義が間違っていれば、どれだけの力を持っていても間違いにしかなりません。力が大切なことは認めます。でも、正義はもっと大切なものです。お母様は間違っています」

身体を戒められながら、フィリーネは決然と言った。あの弱気だったフィリーネが、今はドロテーアと対等に論を競っている。

「貴様は余が間違っていると言うのか」

「はい」

「……よく言った。余に正面切ってここまで牙を剥いたのは貴様が初めてだ。当然、覚悟は出来ていような？」

「……はい」

殉教者のように澄んだフィリーネの顔を見て、私はダメだと思った。フィリーネは命を賭けて母親に訴えている。自らの理想に殉じようとしている。でも、それじゃあダメなのだ。

正義を、理想を掲げるのであれば、それを実現するまで生きあがかなくてはいけないと私は思う。死んでしまってはダメなのだ。革命の際のクレア様もそういう面があったが、高潔な人ほど自らの理想に殺されてしまうことを、私はとても残念に思う。だから私は、そういう人をみすみす死なせたくない。

私が助命嘆願のために口を開こうとしたその時、

「陛下、お待ちください」

二人の会話に割って入ったのはじいやさんだった。

「なんだ、爺。余計な口を挟むな」

「そうは参りません。フィリーネ様はとても優秀なお方です。少なくとも、陛下に萎縮して何も物を言わない他の皇太子様たちよりもよほど政にふさわしいと私は思います」

じいやさんは穏やかに語った。その口調はまるで、フィリーネとドロテーアの昂たかぶりをなだめるようだった。

「だが、こやつは余に弓を引いたぞ」

「フィリーネ様はまだお若い。過ちも犯しましょう。外遊でもなさり世界を知り、政治の現実を知れば、自ずと陛下の仰ることを理解するものと思われます」

「私は――！」

「フィリーネ様。それ以上仰いますな。今は口をつぐみなされ。この爺の一生のお願いに存じます」

「……！」

じいやさんの懇願に、フィリーネも黙り込んだ。よく見ると、じいやさんの額には汗が浮かんでいた。じいやさんにしてみれば、帝国をいい方向に変えてくれるかも知れないフィリーネという芽が摘まれてしまうことは何としても避けたいだろう。先ほどまでの会話の流れでは、国外追放を待つまでもなく、この場で処刑などという展開すら起こりえた。

「ふ……、爺がそう言うなら是非もない。フィリーネへの沙汰は先告通り国外追放とする」

「ありがとうございます、陛下」

「連れて行け」

フィリーネはまだ何かを言いたそうだったが、それ以上は口をつぐみ、大人しく連行されていった。

「レイ＝テイラーにクレア＝フランソワ。本来であれば貴様らも国外退去を命じるところであるが、貴様らには恩もあるでな。今回の件は不問に付す。だが、以後は余計なことはしてくれるなよ」

そう言い残し、ドロテーアは玉座を立った。クレア様と私はといえば、礼を取ったままそれを見送ることしか出来なかった。

◆◇◆◇◆

「……負けちゃいました」

フィリーネに追放宣言がなされてから数日後。私たちは国外に追放されることになったフィリーネの見送りに来ていた。見送りのメンバーは、クレア様、ヒルダ、じいやさん、私の四人である。フリーダは来ていない。彼女たち反政府勢力はドロテーアにその存在を認識されてしまったようなので、最低限の人間を残して姿をくらましている。

ここは帝都ルームの東門である。以前、レーネが王国から追放処分になった際にも似たようなことはあったが、帝都の門はバウアーで見たそれよりも数段上だ。大きさも頑強さもそこを通る人々の数も。検問の規模も数倍大きく、人知れず追放されるフィリーネがやたら小さく見えた。

「せっかく協力して下さったのに、皆さんにはなんとお詫びしたらいいか……」

フィリーネは心底申し訳なさそうな顔をして詫びた。

フィリーネは表向き周辺諸国への外遊へ行くことになっている。ただし、その期間は無期限であり、事実上の追放であることに変わりはない。従者は五人ほど。荷物も最小限で、とても皇女の外遊とは言えない支度だ。

「わたくしたちこそ十分にお力になれず、申し訳ございませんでしたわ。ドロテーア陛下を少し侮っていたようです」

「いえ。私もまさか監視の目がそこまで厳しいとは思っていませんでした。これは私の失策です」

クレア様のフォローも、今のフィリーネには届かないようだ。

「でも、こう言ったら何ですけど、極刑じゃなかったのは不幸中の幸いですよ。なんかあの場で処断されそうな雰囲気でしたから」

フィリーネやクレア様からは反感をくらうかもしれないが、私はそう思う。何事も、命あっての物種だ。

「命は繋ぎましたけれど、追放処分の身でこれから一体何が出来るでしょう」

「お察ししますわ」

フィリーネとクレア様は完全にお通夜ムードである。

「何だって出来ますよ。追放になったからには、もう帝国からは自由な身じゃないですか。それならフィリーネ様のしたいことをすればいいんですよ」

「ふふ、レイは前向きですね」

「レイは単純過ぎますわ」

「落ち込むのは別に悪いことじゃないですけれど、気持ちの切り替えも大事です。一通り落ち込んだら、後は上がるだけじゃないですか」

まあ、こればっかりは性格的なものもあるとは思うが。

「それにしても……ドロテーア陛下には少し失望しましたわ」

「お母様に？」

「ええ」

クレア様が顔をしかめている。

「陛下は暴君であっても、それは国を思ってのこと、とわたくしは思っていたんですの。あまり共感出来る方ではありませんでしたが、それでも能力は折り紙付きですし、あれはあれで君主の一つのあり方だとわたくしも思っていましたのに」

「ああ、あれですか。クレア様は、ドロテーアの後のことは知らんっていう発言が気に入らないんですね」

「そうですわ。為政者にあるまじき暴言ですわよ」

「あはは……。母が失礼しました」

すっかりご立腹のクレア様に、フィリーネが力なく謝った。

「ドロテーア陛下に初めて謁見した後、わたくしたちは陛下の印象を語り合いましたが、どうやらレイの見立てが一番正しかったようですわね。あの方は子どもですわ。能力に偏りがありすぎる子どもですわ」

なんとなくだが、クレア様はきっと裏切られたような気持ちになっているのだと思う。共感は出来なくても、クレア様はドロテーアに君主というものの一つの完成形を見ていたのだろう。でもそれは思い違いだった。クレア様はそれが腹立たしいのだと思う。

しかし――。

「皆様は陛下を誤解しておられる」

静かな口調でそれを咎めたのはじいやさんだった。

「ドロテーア陛下はそこまで短慮ではありませぬ。後のことは後の者に任せると仰ったのは、確かに誤解を受ける発言でしたが、陛下には陛下なりの思慮があるのですよ」

「それは、どのような……？」

フィリーネが興味深そうに尋ねた。追放という処分をされてなお、フィリーネは母親に対する興味・敬意を失っていない。

「皆様が憂慮されている通り、この国はドロテーア陛下という超人が占める割合が大きいのです。陛下はそのことを分かっておられます」

「なら、どうしてあんなことを……」

「陛下は以前、こうこぼしておられました。自分一人で色々やり過ぎた、と。後のことは後の者に任せるというのは、ご自分が崩御した際には、皆が協力して国の運営に当たるべし、という意味なのです」

陛下は言葉が足りないのですよ、とじいやさんは寂しそうに呟いた。

「フィリーネ様のことも同じですぞ」

「私のことも？」

「はい。ドロテーア陛下はフィリーネ様のことを案じておられるのです」

「そんな……まさか……」

「本当です。ドロテーア陛下は、フィリーネ様が政争に巻き込まれることを嫌ってこのような計らいをなさったのです。陛下は御身を案じておられます」

「……」

フィリーネの表情は複雑だった。すぐには信じられないが、出来れば信じたいというような、そんな顔だった。

「フィリーネ様。あなたがしたことは間違いではなかった。私自身も帝国は融和外交に舵を切る時期に来ていると思います。ですが、陛下とて今の政策を好き好んでやっているわけではないのですよ」

「ではなぜ？」

「詳しいことは私にも分かりませぬ。ですが、陛下はずっと苦しんでおられます。陛下は元々、不要な血を流すことをよしとするような方ではないのです」

じいやさんの言うことはにわかには信じがたかった。ドロテーアが戦線を拡大し、数多の国を侵略したことは紛れもない事実だからだ。それに、たとえ何かしらの理由があったとしても、侵略を受けた国々からすればそんな弁解など聞く気にもならないだろう。

「そろそろ出立のお時間です、フィリーネ様」

御者の者がそう告げた。いよいよ、別れの時だ。フィリーネは沈鬱な面持ちのまま馬車に乗り込んだ。別れの言葉を交わす暇もなかった。ゆっくりと馬車が動き出す。

その時。

「クレア、レイ、ヒルダ、じいや。私、決めました」

「フィリーネ様!?」

馬車の窓からフィリーネが顔を出し、こちらに向かって懸命に叫んでいる。

「私、お母様を信じてみます！　信じた上で、この国の未来も諦めません！　私は、必ずまたここに戻ってきます！」

その瞳には強い意志が宿っていた。出会ったばかりの頃の、内気で何も出来なかった彼女はもういない。次に会うときは、きっとさらに成長していることだろう。

馬車はあっという間に小さくなっていく。私たちはそれをしばらくの間見送っていた。

「行っちゃいましたね」

「ええ」

「ヒルダは良かったんですか、結局、なんにも言わずに見送っちゃいましたけれど」

「ええ、まあ。特にかける言葉もありませんでしたし。というか、てっきり無視されてるのかと」

「こじらせてますねぇ」

きっと交わしたい言葉もあっただろうに。

「帝国籠絡作戦も、一からやり直しですね」

「そうなりますわね」

「……私の前でそのような話をなさるのはやめて頂きたいものですな」

じいやさんが渋い顔をする。

「あれ？　じいやさんも帝国のあり方に疑問を覚えている一人なのでは？」

「それはそうですが、大原則として私はドロテーア陛下の味方ですぞ」

「なるほど」

じいやさん、苦労人としか言いようがない立ち位置だなあ。などと私が感慨にふけっていると、若い制服姿の男性がやって来た。

「ヨーゼフ様、こちらにいらしたのですか」

「どうした？」

「スース王国から書状が届きました。陛下はもうご覧になりましたが、ヨーゼフ様もご確認を」

「ふむ……？」

じいやさんは書状を受け取るとそれにざっと目を通した。その表情は硬い。

「なにかあったんですか？」

「ちょっと、レイ。国と国の間で交わされる書状の内容を、わたくしたちなんかが教えて頂けるわけないでしょう」

「いや、構いませぬ。どうせバウアーの寮にも同じ内容が届いておりましょうからな」

そう言うと、じいやさんは書状を渡してくれた。私は受け取って、クレア様と目を通した。そこにはこう書かれている。

――スース、アパラチア、バウアー、ナーの四カ国首脳会談を行いたい。

マナリア＝スース

◆◇◆◇◆

「やあ、クレア、レイ。帰ったか」

バウアーの寮に戻ると、ドル様が出迎えてくれた。寮の中はいつもより幾分慌ただしい雰囲気が漂っていて、人や物がせわしなく行き来している。

「その様子だと、もう既に知っているのかね？」

「ええ。スースが首脳会談を提案したとか」

「その通りだ」

部屋で話そう、と言うドル様の後について自室に戻ると、メイとアレアがクレア様の胸に飛び込んで来た。

「クレアおかあさま、おかえり！」

「おかえりなさいませー」

「ただいまですわ」

クレア様は満面の笑みを浮かべると、メイとアレアの額にキスを落とした。

「……私もいるんだけど？」

「レイおかあさまもおかえりー」

「おかえりですわ」

「……なんかそっけない」

いいもん、寂しくなんかないもん。

「わたくしたちはお父様と大事な話がありますから、二人はお部屋で遊んでいてちょうだい？」

「メイたちもきいたらダメなの？」

「わたくしたちもおじいさまとおはなししたいですわー」

む。ドル様人気あるなあ。これは決して嫉妬ではない。ないったら、ない。

「ごめんよ、メイ、アレア。大人のお話なんだ。後でたくさん遊んで上げるから、今は我慢しておくれ」

「いいけど、やくそくだよー？」

「やくそくですわー」

メイとアレアはドル様と指切りげんまんしてから部屋に引っ込んでいった。どうでもいいけど、この中世ヨーロッパ風の世界で指切りって凄く浮いてる。こんな所にも妙に日本っぽい文化が顔を覗かせている。

「リビングでよろしくて？　レイ、お茶をお願い」

「かしこまりました」

「すまないね」

二人がテーブルにつくのを見ながら、私は紅茶を淹れ始めた。

「それでお父様、首脳会談の提案があったというのは、本当のことですの？」

お茶が入るのも待ちきれない、といった様子で、クレア様が話を切り出した。私にも話は聞こえているので、何の問題もない。

「ああ、そのようだ。ついさっき、ここにもバウアー経由で情報が入った。提案者はマナリア女王のようだね」

三カ国同盟の件もそうだが、マナリア様は随分積極的に外交に勤しんでいるらしい。

「このタイミングで、というのが少し解せませんわね。今は三カ国同盟の成立に専念すべき時期ではありませんの？」

クレア様が疑問を口にする。私は淹れたお茶を二人に配ってから席に着いた。

「これは私の予測だが、三カ国同盟を形にしてしまえば、帝国との対立が決定的なものになってしまう、と女王は考えているのではないかな」

ドル様は紅茶をすする。美味いな、という感想が嬉しい。

「それは予め分かっていたことではありませんの？　元々三カ国同盟自体が、帝国との戦争を前提にしたものだったように聞いていますわよ？」

「少し違う。三カ国同盟の目的は、帝国に侵略外交を放棄させることだった。戦力差を見せつけ、戦わずして勝利することが肝だったのだよ」

「でも、それが出来なくなった、ですか？」

「その通り」

ドル様は難しい顔をした。

「同盟成立に先んじて打たれた、帝国からの融和の申し出が利いたな。うまく時間を稼がれてしまった。この数ヶ月で帝国は軍備をかなり拡張した。スースを始めとする三国もそれを黙って見ていたわけではないが、結局、帝国に上を行かれてしまった」

ドル様に言わせると、直接対面した私たちが思う以上にドロテーアは外交上手らしい。ドロテーアにそんな腹芸が出来るとはあまり思えないが、事実が全てを物語っている。あるいは、よほど優秀なスタッフがついているのかも。

「とはいえ、このまま手をこまねいていては元の木阿弥だ。そこで女王は新たな国際秩序の中に、帝国も組み込んでしまおうと考えているようだ。首脳会談はそのための布石だろう」

三カ国同盟を結んで帝国と争うのではなく、枠を広げてその中に帝国も絡め取ることで、動きを封じようというのがその要旨らしい。

「ちょっとお待ちになって。新たな国際秩序と仰いますけれど、現状、一国の国力としては帝国が頭一つ抜きん出ているのでしょう？　その国際秩序が帝国の良いように使われる可能性はありませんの？」

クレア様がもっともな懸念を口にする。そりゃそうだ。二十一世紀の世界にあった国連だって、大国のエゴに振り回されることはしょっちゅうあった。

「そこはマナリア女王を始めとする各国の手腕次第だろう。まあ、万一クレアが言うようなことになったら、改めて三カ国同盟を結んで、帝国と相対するという可能性もあるだろうね」

「つまり、ダメで元々ということですの？」

「平たく言えばそうだろう。だが、外交というのはそういう迂遠な立ち回りも必要なのだよ」

やれやれ、とドル様が溜め息をついた。

「クレア、レイ、お前たちから見た帝国はどうだね？　皇帝ドロテーアはどう動くと見る？」

ドル様がそんなことを問いかけてきた。クレア様は少し考え込んでから、

「ドロテーアが侵略外交を諦めるとは到底思えませんわ」

「理由は？」

「つい今しがた、わたくしたちはフィリーネ皇女が追放される所を目にしたばかりですの。ドロテーアに少しでも融和外交をする気があるのなら、それを訴える娘を追放するはずがありませんわ」

「ふむ……。レイはどうだね？」

「私もクレア様と同感です。ただ、どうもドロテーアは、何か理由があって侵略外交を推し進めている気配があります。そこを上手くつつくことが出来れば、あるいは翻意させることも出来るかもしれません」

じいやさんも言っていた。ドロテーアは好き好んで侵略外交をしているわけではない、と。侵略の正当化に使う言い訳なら聞く耳を持つつもりはないが、よくよく考えればドロテーアは最初から自分の行いを正当化してはいなかった。ドロテーアに最初に謁見した際、彼女の外交を侵略と非難したクレア様の言葉に対して、ドロテーアは違わない、道理であると答えていた。彼女は自分自身を必要悪と見なしている気がする。

「その理由というものに見当はつくかね？」

「残念ながらそれがさっぱり。というか、ドロテーアに一番近しいと思われる側近の人ですら知らないようでしたし、本人以外知らないっぽいです」

「それじゃどうしようもないじゃありませんのよ」

「そうなんですよねぇ」

これも最初の謁見の時の話だが、ドロテーアはその理由について、配下にならなければ教えられないと言っていた。

「レイのその……なんと言ったか。予言書には皇帝の真意について何か書かれていなかったのかね？」

ドル様はレボリリの原作知識のことを言っているのだろう。原作知識について、ドル様にはクレア様にしたのと同様の説明をしてある。革命前のメイド採用試験の時に、こってり絞られた。

「ドロテーアの真意については、何も。彼女は想定されるどのケースでも、最後まで自説を曲げませんでした」

ドロテーアルートで母娘が恋仲になるケースでは、フィリーネはドロテーアのパートナーとなって世界統一に乗り出す。革命ルートではフィリーネが帝国で革命を起こすが、そのルートでもドロテーアは最後まで敵として立ちはだかるのだ。他のいずれのルートにおいても、ドロテーアが自説を覆すことはない。

「ならば、今回マナリア女王が提案した首脳会談がそのきっかけになるかもしれんな。レイが言うように、もし侵略外交がやむにやまれぬ事情によるものなら、その事情を聞き出して翻意を促すことは出来るやもしれん」

やむにやまれぬ事情、ねぇ。他の国に戦争しかけて占領するようなことに、事情も何もないと思うけど。いや、外交の本質にそういう弱肉強食的な部分がある現実は否定しないが、私は政治家ではないし、私は自分の庶民的な価値観を大事にしたい。

「いずれにしても、これから少し動くことになりそうだ。これでまたメイやアレアと遊ぶ時間が減ってしまうよ」

「ドル様はもう政治や外交から身を引かれたのでは？」

ぼやくドル様に私は紅茶のお代わりをついだ。

「いやそれが、今回の件を機に助力をせがまれてね。首を縦に振らなければ、その役割をクレアたちにさせると言われれば、頷くしかあるまいよ」

アーラもアーバインも、なりふり構ってないな。半ば脅しに近い形でも、ドル様を政治の舞台に戻すなんて。バウアーにはまだまだ余裕がないらしい。

「わたくしたちに任せて下さってもいいんですのよ？」

「そうですよ。ドル様はもう十分過ぎるほど働いたじゃないですか」

「はっはっは、ありがとう。だが二人とも、それは少し慢心があると言っておこう。政治や外交の最前線に立つには、お前たちはまだ力不足だよ」

「……ぐうの音も出ませんわ」

「仰る通りです」

奇しくも革命の乙女などと言われることになったクレア様と私だが、革命は私たちだけで成し遂げたものではない、ということは繰り返し述べている通りだ。私の裏には常にドル様のバックアップがあったし、貴族勢力を平民によって打倒させるという構図を最初に描いたのもドル様だ。極論すると、クレア様と私は、ドル様というチェスの名手のコマだったに過ぎないという見方も出来る。そう言ったら、ドル様は全力で否定するだろうが。

「まあ、私が働くことがメイやアレアの未来にも繋がるのだから頑張ってみるさ」

「お手伝い出来ることがあれば、何でも仰って下さいな」

「そうですよ」

「はは、ありがとう」

部屋のドアが激しくノックされたのはその時だった。顔を見合わせるクレア様とドル様を残して、私は席を立つと応対に出た。

「はーい……って、ラナ？　どうしたの？」

「大変なの、ヨエルが！」

「落ち着いて。ヨエルがどうしたの？」

ラナの顔は真っ青だった。彼女は息を必死に整えてから言った。

「ヨエルが帝国の兵士に連行されちゃった！」

◆◇◆◇◆

「俺は何もしていない」

頬に青あざをつけたヨエルは、私たちに会うなりそう言った。ここは帝国の治安維持を司る部署の地下にある一角である。二十一世紀の日本で言えば、留置場に当たる場所だ。ヨエルは後ろ手に縄で両手を戒められており、牢屋の中で仏頂面をしていた。

「何もないのにどうして兵士に連行されたりするんですのよ」

クレア様が心配七割、疑問三割の表情で尋ねた。

「俺にも分からない。ただ、ずっとつきまとってくる女がいて、そいつにはめられたとしか思えない」

「痴情のもつれ？」

「違う。俺は捕まるまでそいつの名前も知らなかった。向こうが一方的に言い寄ってきたんだ」

ヨエルは心底嫌そうな表情を浮かべた。本当だろうか。

「ちょっと上で事情を聞いてきます。クレア様はこのままヨエルから話を聞いて下さい」

「ええ、分かりましたわ」

二人を置いて、私は担当の兵士に事情を聞くため、一旦、建物の地上部分に出た。

「すみません。ヨエル＝サンタナの件について話を伺いたいのですが」

受付窓口の兵士に声を掛けた。

「ご家族の方ですか？」

「違いますが、保護者のようなものです。彼は祖国で私の生徒でして」

「ああ、なるほど」

受付の兵士はヨエルの事件を担当する別の兵士の元に案内してくれた。担当の兵士は驚くことに女性だった。

「彼はなんの容疑で捕まったんですか？」

「暴行ですよ。帝国の善良な一般市民に乱暴をはたらいたんです」

そう口にする兵士の顔には、侮蔑の色が見える。

「確認させて頂きたいのですが、被害に遭ったと主張している方は女性ですか？」

「は？　当たり前じゃないですか」

いや、普通はそうなのかもしれないけど、そうでないこともあるからね。

「証拠はあるんですか？」

「ええ。女性の身体にはいくつも殴られたあざがありましたし……きっと傷も残ります」

被害に遭ったという女性の惨状を思い出しているのか、兵士の顔が痛ましそうに歪んだ。

「被害者の方が乱暴に遭ったといのはどうやら確かのようですが、その犯人がヨエルであるという証拠はあるんですか？」

「被害者本人が確かにそう言っています。　明るい時間帯でしたし、見間違うような状況ではありません」

兵士はこう言っているが、要するに証拠らしいものは被害者の女性の証言だけなわけだ。

「その女性が嘘を言っている可能性は？」

「なんでそんな嘘をつく必要があるんですか。隠し事をしているのはヨエルの方です。彼は女性が被害に遭ったと証言した時間、どこで何をしていたかを言いません」

ふむ。

「その女性に会わせて頂くことは可能ですか？」

「冗談じゃない！　彼女は今凄く怯えていて……。第一、犯人の身内を被害者に会わせるなんて、もっての外です！」

「そうですか……」

困ったことになった。科学が発達しておらず、司法体系も未熟なこの世界においては、犯罪捜査には証言や目撃情報がかなりの物を言う。二十一世紀の世界に生きていた私からすればザルもいいところな捜査であっても、この世界ではそれが全てだ。

それに、実際にヨエルが罪を犯した可能性だってあるのだ。自分の生徒だし、私はヨエルのことを信じたいが、だからといって先入観を持つわけにはいかない。仮にヨエルが罪を犯したのであれば、私はそれをちゃんと償って欲しいと思う。

いずれにしても、まだ確証は何もない。兵士たちはもうヨエルが犯人と決めてかかっている以上、私は彼が無実である可能性について検証したい。

ともあれ――。

「まずはクレア様と合流だね」

「女性の名前はベルタさんと仰るそうですわ」

クレア様がヨエルから聞いた話をまとめるとこうなる。ヨエルがベルタと最初に会ったのは、帝国の繁華街にある酒場だったそうだ。ヨエルは一人で飲んでいたが、そこにベルタが声を掛けてきた。ベルタはしきりにヨエルに絡んできたが、ヨエルは興味がなかったので無視していた。ベルタは自分のことを、とある酒場の看板娘だと言っていたらしい。プライドを傷つけられたのか、ベルタがあまりにもしつこく絡んでくるので、ヨエルはお代を払って酒場を出た。その場はそれだけだった。

次に会ったのが事件の日である今日。ヨエルは何か用事があって繁華街へ行き、ある店でベルタと再会した。

しかし、それ以上のことを、ヨエルはなぜか頑なに語ろうとしない。どこの店に行ったのか、何をしたのか、そういったことについて一切黙秘を決め込んでいる。これでは兵士たちがヨエルを犯人と疑うのも無理もない。

「こうなってくると、ヨエルが犯人という可能性も否定出来ませんわね」

「まあ、確かに。でも、ヨエルが乱暴をするっていうの、私はちょっと信じられないんですよね」

「わたくしだって信じたくありませんわよ。でも、盲信するつもりもありませんわ」

それは確かに。身近な人間だからといって、ひいき目で見過ぎるわけにはいかない。では、どうするか。

「クレア様。基本信じる方向で、全力で疑ってみましょうよ」

「なんですのその矛盾した方針は」

「だって、私はヨエルの無実を信じているんです。だからって女性が被害に遭ったのなら放っておけないじゃないですか」

「それはそうですけれど……って、あなた。また首を突っ込むつもりですの？」

「いけませんか？」

「……はあ……。その顔は止めても無駄って顔ですわね」

「むしろ巻き込む気まんまんです」

溜め息をつくクレア様は、最近、私のことをよく分かってくれていて大変結構なことである。

「それで、何をするつもりですの？」

「まずは聞き込みですかね。事件当時、ヨエルがどこで何をしていたかを確かめたいです」

「そんなの、帝国の兵士たちがとっくにやっているのではなくて？」

「もちろん兵士さんたちからも話を聞きますが、自分の目と耳で確かめたいんですよ」

「……ヨエルのこと、信じてるんですのね。意外ですわ」

「え？　私、ヨエルのこと嫌ってたりしませんよ？」

そう見えていたのなら心外である。

「違いますわよ。レイは何と言うか、無条件で女性の味方をするタイプなのかと思っていましたわ」

「あー……。そういう傾向は確かにあります。認めます。でも、だからといって男性を敵視しているわけでもないですよ？」

私は女性が好きな女性だから、どうしても女性よりに物事を考えがちだ。けど、その偏りを自覚しているからこそ、こういうケースでは中立であれるように積極的に自戒している。自分の中の偏見をなくすことはほぼ不可能だが、偏見を自覚して備えることは出来ると私は思う。

「男性には男性の良さがありますし、それを否定するつもりもありません。ただ、恋愛的な意味で自分が好きになる相手にはならないというだけで、それ以上でもそれ以下でもないつもりです」

「そうですのね。ちょっと安心しましたわ」

「結婚してもまだまだ発見があるなんて、私たちまだまだ倦怠期なんて無縁ですね！」

「ば、バカを仰い。ふざけてないで話を先に進めますわよ。これからするのは、手分けして聞き込みでよろしくて？」

効率を考えれば確かにそうなのだが、

「いえ、一緒に聞き込みしましょう」

「どうしてですの？」

「少しでも長く一緒にいたいじゃないですか」

「……」

「その冷たい視線も我々の業界ではご褒美ですが、冗談です。ドロテーアはああ言っていましたが、フィリーネの件で警戒しておくに越したことはないと思うので」

「ああ、なるほど」

何しろ異国の地で反政府活動に加担したのだ。普通なら問答無用で極刑である。ドロテーアは嘘をつくタイプではないと思うが、かといって何も警戒しないでいていいはずはない。

とはいえ、とりあえず話はまとまった。

「じゃあ、明日から聞き込みですわね」

「ええ、変則デートですね」

「違いますわよ!?」

◆◇◆◇◆

「みなさん静粛に。これより裁判を始めます」

老年の裁判長が厳かに開廷を宣言した。

ここは帝都ルームの一角にある裁判所である。今からここでヨエルの裁判が始まるのだ。クレア様と私は、被告人側の証言者としてこの裁判に出席している。

裁判といっても、もちろん二十一世紀の日本で行われているようなものとは違う。法に則って行われることはかろうじて同じだが、その裁きは客観性よりも裁判長への心証が大きくものを言う。また、原則として被告人側は不利、告発側が有利なことが多い。この辺りは変に前時代的だなあと私は思った。

ちなみに裁判長は精霊教会から派遣された聖職者である。精霊教会はこの世界で司法の役割も果たしているのだ。

辺りには聴衆もおり、裁判の行方を見守っている。傍聴席などはなく、皆、立ち見である。

「では原告側から発言してください」

「はい」

私たちの対面に座っている男性が返事をして立ち上がった。弁護士なのだろう。中肉中背で背格好に特徴はないが、その鋭い眼差しはやり手という印象を与える。相手側の弁護士は隣にいる女性――ベルタに何事か声をかけてから証言台に立たせた。

「あちらにいるベルタ＝バールケは被告人ヨエル＝サンタナから暴行を受けました。事件が起きたのは帝国歴――」

弁護士は原告席から事件についてのあらましを彼らの視点から朗々と語った。声色や身振り手振りを交えて、彼らの主張がいかに揺るぎない者であるかを裁判長に訴える。流石は専門家というべきだろう。手慣れている。打ち合わせも完璧なようで、事件の供述が乱暴の部分になると、証言台のベルタは涙を流して見せた。

「以上の事実により、本件における被告人の有罪は揺るぎないものと断言致します」

「ふむ……」

裁判長は思慮深い顔で頷いた。これで納得されても困るのだが。

「続いて、被告人側の発言を許します」

「はい」

こちら側の弁護士が返事をし、ヨエルが証言台に立った。

「告発側の言い分には状況証拠しかありません。そもそもこの事件は、原告の証言以外に何も根拠がありません」

「異議あり」

告発側の弁護士が遮ってきた。

「告発者の身体には多数の外傷があります。傷は深く、中には女性にとって非常に不名誉な傷もあります。嘘をつく理由がありません」

「異議を認めます。告発には一定の説得力があると私は考えます」

裁判長は告発者側の言い分を認めてしまった。これは悪い流れだ。

「し、しかし裁判長！　事件があったとされる場所は屋内で目撃者もなく、告発側の証言だけで被告人を有罪と決めつけるのはあまりにも乱暴です！」

こちら側の弁護士は二十一世紀の言葉で言えば国選弁護士に近い。依頼する弁護士が見つからない場合に、国から派遣される弁護士だ。彼が無能だとは思わないが、高いお金を払って依頼される弁護士とは当然能力差はあるだろう。

「ならば被告人が反駁すればよろしい。被告人は事件当時、どこで何をしていたのですか？」

「証言を拒否する」

証言台のヨエルが短く言う。その答えに原告側の弁護士がほくそ笑んだ。

「被告人、あなたは反駁はんばくの機会を放棄するのですか？　それでは私はあなたが有罪であると判断するしかありませんが」

「俺は罪を犯してはいない。だが、その質問には答えることが出来ない」

「……困りましたね」

こと今に至っても、ヨエルが有罪と断じられないのは、裁判長が寛容だからだ。たまたまこの人だったからいいものの、もしこれが気の短い人だったら、ヨエルの有罪は確定していてもおかしくない。

「裁判長、証人の発言を許可願います」

私は自ら手を上げて発言の許可を求めた。

「あなたは？」

「ヨエルと同郷で、彼の教師をしているものです」

「ふむ……、いいでしょう。発言を許可します」

「ありがとうございます」

私は立ち上がってヨエルを見た。彼は温度のない視線をこちらに向けている。

「ヨエル、あなたが事件当時どこで何をしていたかを調べたよ。あなたは事件当時、ベルタさんが乱暴されたと証言している彼女の自宅にいた。そうだよね？」

私の発言に聴衆たちがざわめいた。

「待ってください。あなたはヨエル＝サンタナの弁護をする証人なのですよね？」

裁判長が確かめるように聞いてくる。

「はい、間違いなく」

「……少し釈然としませんが、いいでしょう。続けて下さい」

「はい」

私はヨエルからベルタに視線を移して続けた。

「ベルタさんは酒場で働く一方で、別の仕事をしていました。公にはしていなかったようですが……」

「異議あり。根拠のない話です」

「根拠はあります。クレア様――」

私の言葉にクレア様が立ち上がって、いくつかの書類を見せた。

「これらはベルタさんからその仕事を受けた方々の証言をまとめたものですわ。これらを証拠として提出します」

クレア様は書類を裁判長に差し出した。

「どれも舞台俳優や舞台女優のものですね。依頼内容は……化粧？」

「はい。ベルタさんは化粧師としての一面を持っているのです」

私の発言に、ベルタの顔が歪んだ。以前、帝国の料理事情を述べたときに少し触れたが、帝国では華美・贅沢を悪しきものとする風潮がある。故に、化粧は女性の嗜たしなみではあっても、それを専門に生業にすることを公言するのははばかられる傾向があるのだ。ベルタがそれを隠したがっていても不思議はない。

「ベルタさんは腕の良い化粧師としてその筋では有名な方だそうです。そして、ヨエルは彼女だとは知らずにその有名な化粧師に会いに行った。そうよね？」

「……」

ヨエルは沈黙を続けている。

「よく分かりませんね。それが今度の事件とどう関係しているのですか？　結局、ヨエルはベルタに会いに行ったのでしょう？　ならば疑いはますます深まったという他ありません。あなた方は何を仰りたいのですか？」

裁判長が当惑している。無理もないだろう。これから私たちが話すかも知れないことは、一般の人にはあまり理解出来ないことだろうから。

「ヨエル、ここから先も話していい？　私はあなたの尊厳を尊重したい。あなたがもしこの不名誉な事件の罪を被ってでも、全てを秘密のままにしておきたいというのなら、私はこれ以上は何も言わない」

「……」

「このまま証言を続けたとして、きっとあなたはどちらにしても帝国にはいられなくなる。だから、無理にとは言えない。ただ――」

私はヨエルをしっかりと見つめて言った。

「ただ、これだけは言わせて欲しい。私はあなたにこんな濡れ衣の罪を被って欲しくないし、あなたが隠そうとしていることを受け止める覚悟もある。私はあなたと一緒に悩みたい」

「……」

ヨエルの顔が悲痛に歪んだ。彼にも葛藤があったのだろう。彼が抱えている事情を考えれば当然のことだ。私は辛抱強く、彼の発言を待った。

「……続けてくれ」

「……分かった」

ヨエルが決断してくれたのだ。後は私が全力でヨエルの嫌疑を晴らすのみ。

「ヨエルがベルタさんの家に行ったのは、先ほども言った通り、化粧師としての彼女に会うためです」

「ですから、どうしてですか。彼は別に舞台俳優ではないのでしょう？」

「ええ、違います。彼女はただ普通に化粧をして貰いたかったのです」

皆が不理解の表情を浮かべる中、私は言った。

「ヨエルは女性なのです」

◆◇◆◇◆

「ちょ、ちょっと待ちなさい。ヨエル＝サンタナは男性でしょう？　入国書類でも男性として申請されていますよ？」

「はい、裁判長。ヨエルは生物としては完全に男性です」

「あなたが何を仰りたいのか、私には理解出来かねます」

裁判長が困惑している。無理もない。二十一世紀の世界ですら、まだ全面的な支持が得られたとは言えない考え方なのだから。

「性別には身体の性別とは別に、心の性別があるのです、裁判長」

「心の性別？」

「はい。普通の人はその二つが一致しているので意識することはありませんが、希にその二つが一致しないで苦しんでいる人がいるのです」

「それがヨエル＝サンタナだと？」

「そうです」

裁判長がヨエルをまじまじと見た。ヨエルは背格好も顔つきも男性そのもので、女性らしい部分はほとんどない。

「確かに戯曲などでは、男性のような女性や女性のような男性が登場しますが、彼はどう見ても普通の男性でしょう」

「見かけは問題ではないのです。これは自分の性別がどちらであると認識しているか、という問題なのです」

ヨエルは、以前私がユー様の事件の時に述べた、性別違和の状態にあるのだ。

「ヨエル、あなたの口からも聞かせてくれる？　あなたが何を考え、何を悩んできたのか」

私がヨエルを促すと、彼はしばらく口を引き結んで逡巡していたようだが、やがて口を開いた。

「俺は兵士の家の嫡男ちやくなんとして生まれた」

そう語り出す彼の声は、低いバリトンである。

「男として生まれ、男として育てられた。将来は兵士になるように、と常に強い男であれと育てられてきた」

淡々と語るその様子が、私にはむしろ痛ましく思えた。

「だが、俺は幼い頃からずっと思っていた。俺はどうしてこんな身体の中に閉じ込められているんだろう、俺の身体はこんなはずじゃあないのに、と」

この発言は、性別違和を抱える者によく見られるものだ。

「訓練をすればするほど、俺の身体は男らしくなっていく。成長するに従って、自分の身体に対する違和感は大きくなっていった。自分の身体に対する嫌悪感は、いつしか抑えられなくなって行った」

ヨエルの言葉は平坦だった。それはまるで、感情が溢れるのを必死に抑えているように私には見えた。

「俺は時々、母親の目を盗んで化粧をすることを覚えた。もちろん、こんな顔じゃあ似合いっこない。でも、そうしている間だけは、不思議と心が落ち着いたんだ」

それを代償行為とか自分を偽っているとか対症療法だとか言う人もいるかもしれない。だが、治らなくても痛み止めが必要なくらい痛むことはあると私は思う。

「バウアーにいる頃から噂を聞いていた。帝国には神業ともいえる程の化粧師がいる、と。俺は帝国に来てから、その化粧師をずっと探していた。そいつなら俺を……こんな顔の俺でも、生まれ変わらせてくれるかもしれない……そう思ったからだ」

以前、ヨエルの姿を色街で見かけたことがあったが、彼は別に女性と遊ぶためにあそこにいたのではないのだ。彼はずっと、噂の化粧師を求めて探し歩いていたのだった。

「ベルタと会ったのは、その途中だった。腕のいい化粧師がいると聞いて、俺はベルタの家に行った。俺は覚えていなかったが、彼女は俺のことを覚えていた。そして、どうして化粧なんてするのかと言われた。俺は正直に答えた。だが――」

ヨエルはそこで顔を歪ませた。

「ベルタは秘密をばらされたくなければ、金を寄越せと言ってきた。化粧師の報酬としてではない、法外な額だった。俺が拒否すると、彼女は俺のことを言いふらすと言ってきた。俺はもう終わりだと思ってその場を去った。後はレイの言う通りだ」

ヨエルはそこまでを淡々と語った。だが、もう一つ重要な点を確認しておかなければならない。

「ヨエル、辛いだろうけどもう一つ聞かせて。あなたが恋愛的な意味で好きになるのは、男性女性のどっち？」

「……男だ」

聴衆が色めき立つ。教え子が珍獣を見るような目で見られることは耐え難かったが、今はヨエルにかけられた嫌疑を晴らすことが先決だ。

「裁判長。以上のように、彼にはベルタさんを乱暴する理由がありません」

「しかし……、ならばどうしてベルタ＝バールケは傷を負っていたのですか？」

そう。不可解だったのはそこだ。

「それにつきましては、わたくしがこんな証言を得ておりますわ。発言を許可願いますわ、裁判長」

「許可します」

クレア様も立ち上がって口を開く。

「ベルタさんには以前からお付き合いされている――いいえ、つきまとわれている男性がいるようです。名前はダミアン＝カロッサ。ダミアンは何かベルタさんの弱みを握っているようで、事あるごとに彼女からお金をせびっていた、と彼女が働く酒場の同僚から証言を得ております」

クレア様は続ける。

「また、ダミアン本人からも証言を得ております。いえ、あれを証言と呼べるかどうか怪しいですが」

「どういうことです？」

「ダミアンは違法な薬物に手を出しているようでしたわ。ほぼ正気を失っております。ここからは推測に過ぎませんが、ベルタさんを乱暴したのは、ダミアンではないでしょうか。違いまして？」

クレア様が問うと、ベルタは何も言わずに俯いてしまった。

「異議あり！　根拠のない推論です」

「異議を却下します。ベルタ＝バールケ、神の名の下に誓って正直に答えて下さい。あなたはダミアン＝カロッサから暴行を受けましたか？」

「……」

裁判長の問いに、ベルタは沈黙を保った。恐らく、弁護士に不利な発言はしないように言い含められているのだろう。

「黙秘なさいますか。いいでしょう。ですが、ヨエル＝サンタナへの告発は棄却します。よろしいですね？」

「いえ、裁判長！」

弁護人が色めき立ったが、

「……はい、構いません」

ベルタはか細い声でそう言った。

「ベルタ！　まだ戦える！」

「……いえ、いいんです。もう結構です」

そう呟くと、ベルタは証言台の下に座り込んでしまった。彼女がなぜダミアンをかばうのか、なぜ最初からダミアンを告発しなかったのか、なぜヨエルに罪を着せようとしたのか。彼女には彼女なりの切実な理由があるのだろう。

前世で女性が男性に性的なえん罪を着せることを取り扱った小説やアニメがいくつかあったが、中には女性がとても悪意に満ちた存在として描かれることもあった。だが、現実にそんなことが起きる割合はとても少ない。ないとは言わない。でも、少ない。

男性の立場からすれば、女性からそういったえん罪を着せられることを危惧してしまうのだろうという気持ちは、異性の私にも推察出来る。だが、一般の女性にはそんなことをする意味も理由もないのだ。

もちろん、だからと言って、女性の側の主張ばかりが通るのはおかしい。転生前の日本の裁判制度に問題があったことも間違いない。でも、全てはケースバイケースで考えなければならない。

ベルタの場合はどうだったのかは、結局私にははっきりとは分からない。ダミアンが全ての元凶だったのかも知れないし、ベルタの独断だったのかもしれない。全ては憶測の域を出ないまま、裁判は終わろうとしている。

「そして、ヨエル＝サンタナ。あなたには別に言い渡すことがあります。あなたの帝国への留学資格を取り消します」

私は驚かなかった。やはりそうなるか。

「あなたの事情は分かりましたが、あなたの身体は神が与えたもうたもの。それに異を唱えるのは罪です。罪人をこのまま帝国へ留め置くことは出来ません」

「……」

ヨエルも驚いていない。それは裁判長の判断に不服がないのではなく、そうなるだろうという諦めがあるからだ。

ヨエルのケースは、異性病だったユー様のケースとは決定的に異なる部分がある。ユー様の場合は――王国上層部がどう言ったかは別として――元の身体に戻ったケースである。対してヨエルは自分の「元々の」身体を否定しているケースである。精霊教会の教義上、両者に与える判断は大きく違う。

ここが二十一世紀の日本であれば、こんな判決が下ることはなかっただろう。だがこの世界にはまだ、そういう価値観が育っていない。

「ヨエル＝サンタナはバウアー王国に強制送還するものとします。期限は一ヶ月。それまでに国外に退去して下さい」

これにて閉廷、と裁判長は裁判を締めくくった。

誰も救われない、虚しい裁判だった。

◆◇◆◇◆

「……レイ、一体どこに行くんだ？」

「いいから、いいから」

「黙って着いてきなさいな。悪いようにはしませんわ」

裁判から二週間ほどが経ったある日。クレア様と私はとある知らせを受けて、ヨエルを連れてある場所を目指していた。

「まあ、二人には恩があるからな。大抵のことは聞くさ」

ヨエルが力なく苦笑した。彼――いや、彼女が言っているのは先日の裁判のことだろう。

「恩なんてないよ。結局、ヨエルはバウアーに戻されることになっちゃったんだし」

「そうですわよ。えん罪を晴らす為とはいえ、ヨエルには申し訳ないことをしましたわ」

私だけでなく、クレア様までもが気落ちした声を出した。クレア様は教え子を救えなかったことを悔いているようだった。

「そんなこと言わないでくれ。これでも気持ちはスッキリしているんだ。ずっとため込んでいたことだったからな」

そう言ってまた苦笑するヨエル。

「それで、どこへ行くのかそろそろ教えてくれてもいいんじゃないか？」

「ここ」

「ここですわ」

私たちがたどり着いたのは、精霊教会の治療院だった。

「ここで何するんだ？」

「まずは中に入ろう」

「ついていらして」

私たちはヨエルの手を引いて中に入った。帝都ルームにあるこの治療院は、バウアーの学院に併設されていた治療院よりも広々としていた。待合室には怪我や病気のための治療を待つ人々がおり、診察の順番を待っている。室内は清潔に保たれているようで、掃除も行き届いているようだ。

「やあ、来たね」

「遅いわよ」

私たちを出迎えてくれたのは、ユー様とミシャだった。二人は留学生として学館で学ぶ傍ら、この治療院に通って精霊教徒としての奉仕にも当たっている。

私は彼女たちにあることをお願いしていたのだった。

「彼女は？」

「こっちだよ」

私が問うと、ユー様が先導してくれた。案内に従って治療院の中を歩いて行く。ユー様が一つの部屋の前で立ち止まった。

「ユリア、入ってもいいかい？」

「……うん」

返事を待ってから、皆で中に入った。中には面識のある子がベッドに横たわっていた。

「ユリア、具合はどうですの？」

「……だいじょうぶだよ、クレアさま」

患者はユリアだった。クレア様と私が時々慰問に行っている修道院の子どもたちの一人だ。私にはなかなか懐いてくれないがクレア様には心を開いており、聞くところによると入れ替わっていた時の法王様とも仲が良かったらしい。

「この子は……？」

ヨエルは戸惑っている。事態が飲み込めないようだった。

「とある病気に罹って治療を受けることになったんだ。でも、この病気は少し特殊でね。レイから、この病気に罹った患者がいたら知らせて欲しいと頼まれていたんだ」

「病気？」

「異性病だよ」

「！」

病名を聞いて、ヨエルもピンと来たようだ。そう。私はヨエルのために、異性病の患者を探していたのだ。二十一世紀の世界であれば、医者が患者の情報を漏らすことなどあってはならないが、この世界はその辺りがまだ緩い。異性病に罹ったのが顔なじみであるユリアだったのは驚いたが。

「レイ、お前まさか……？」

「うん。ヨエル、異性病に罹ってみない？」

お忘れの方もいるだろうから説明しておこう。異性病とはその名の通り、異性の身体に変化してしまう病気である。その実体は一種の呪いのようなものなのだが、その辺りの詳細は割愛する。普通の人間にとってはシャレにならない病気だが、女性の身体を得たいヨエルにとっては希望になるかもしれない、と私は思ったのだ。

「ことわっておくと、異性病になったからと言って、理想的な女性の身体になれるとは限らない。ヨエルは元々男性らしい体つきをしてるから」

ユー様のケースが問題なく落ち着いたのは、ユー様は元々フェミニンな顔立ちをしていたことと、彼女の場合は元々女性だったということが上げられる。また、満月の日には元の性別の身体に戻ってしまうという点も気を付けなければならない。

「それでも良ければ、ユリアの異性病をヨエルにうつすよ」

「そんなことが……出来るのか？」

「うん」

「相変わらず、レイがどうしてそんな知識を持っているのかは聞いちゃダメなんだろうね？」

「そうして頂けると助かります、ユー様」

「で、どうしますの、ヨエル？」

ヨエルは考え込んでいる。裁判の時も言っていたように、ヨエルは兵士の家の子どもである。将来も兵士になるべく育てられ、そのように望まれてきた。女性の兵士もいるとはいえ、女性の身体になればそれなりのハンデを背負うことは避けられない。

それでも、女性になりたいと思うか。

「……頼む。いや、お願いします、レイ先生」

ヨエルは姿勢を正すと、深々と頭を下げた。

「分かったよ。じゃあ、始めるね」

結論から言うと、ヨエルの女性化は上手く行った。

「……まさかこんな美人になるなんて……」

「ほんとですわね」

「……やめろよ……」

治療院からの帰り道。私たちは連れだってバウアー寮への帰路を急いでいた。

「ボクとはまた違ったタイプの美人だね」

「自分で自分のことを美人って言わないで下さい、ユー様」

くすくす笑うタヌキを窘たしなめるのは、もちろんミシャである。

「ヨエル、念願の女性の身体を手に入れた気分はどう？」

「……なんか夢みたいだ。まだ信じられない」

細くなった自分の指を眺めるヨエルは、まだ実感が持てないようだ。でも、その顔はやはり少し綻んでいる。私はそれを眺めながら、ここが魔法や呪いなど不思議なことがある世界で良かったな、と思った。

私がいた世界の性別違和の場合、性別越境はこんなに簡単なものではなかった。男性が女性になる場合でも、女性が男性になる場合でも、越境に成功する者はむしろまれで、多くの人が泣き寝入りするしかないのが現実だった。第二次性徴前に治療を開始できればかなり違うのだが、そうでない場合――特に身体が元の性別として完成してしまった場合は――どれだけ本人が別の性別を望んでも、後からそれを変更することはほぼ不可能だったのだ。

性別違和を抱えていた友人である美咲が、治療を開始したのは第二次性徴の後だったため、彼女の場合は男性にしては身長や骨格が華奢で、声もあまり低くならなかった。そのため、対人コミュニケーションに困難を抱えることになり、結果は皆さんもご存知の通りだ。

誤解されるといけないので一応断っておくが、私は別に美人でなければ性別越境したことにならないと言いたいのではない。本来なら、美醜のいかんによらず、その人の容姿で幸せに生きていける社会が一番いい。それは当たり前だ。

でも、容姿の美醜というのはどうしても存在するし、それは生きやすさに強く関わってくる。美形なら何でも楽かといえばそんなことはないし、実際元の世界では、就職の面接などで美形の方が評価が辛くなるなどの研究結果もあった。

それでも、性別越境において、容姿が一定以上越境先の性別と親和性があることは重要なのだ。理想論や綺麗事では、人は生きていけない。

「……異世界だからって何でも都合良くいくわけじゃないけど、今回ばかりは感謝かな」

私は亡くなった美咲も、どこかの異世界に転生しているといいな、なんてことを思った。

「レイ先生、ありがとう。この恩は一生忘れない」

「大げさだよ。私は大したことしてない。それより、ヨエルはこれから大変なんだから、頑張ってね」

「ああ。両親を説得するのは少し憂鬱だが、なんとかしてみせるさ」

浮かべている苦笑も女性化前よりも柔らかい。ああ、身体が心の性別に適合したんだなあと思った。

「そうだ、レイ。これを預けておくよ」

「？」

ユー様が何かを差し出して来たので、私はそれを受け取った。

「これ……」

「性別越境後は色々と不測の事態が起こりやすいんだ。万一、ヨエルの身体に何かあったら、これを使って、いったん異性病を解呪するといい」

ユー様に渡されたのは月の涙だった。

「いいんですか？」

「もちろん。性別に関する苦しみは、ボクもよく知ってる。少しでも力になれたら嬉しい」

そう言ってユー様はにこやかに笑った。

「ありがとうございます。お預かりします」

バウアー寮に着く頃には、日もとっぷりと暮れていた。夕焼けがなんだかとても綺麗に見えたのは、きっと気のせいじゃないと思った。

◆◇◆◇◆

「――みたいなことがあったんだよ」

「えー、アタシも女の子になったヨエル見たかったー！」

「私は特に興味ありません」

ここは帝国の役所の一室。ラナ、イヴ、私の三人はとある用事のためにここを訪れているのだった。

「じゃあ、もうバウアーに帰っちゃったんですか、彼――じゃなくって彼女？」

「うん」

あの後、ヨエルの容態はそれほど急変することなく、女性の身体は馴染んでくれた。海外退去の期限も迫っていたため、ヨエルは帝国を離れてバウアーに戻った。

結局、月の涙も使う機会はなかった。ポケットの中の指輪を意識しながら、これも返さないとなあ、と私は思った。

「ヨエルが恥ずかしいから、皆とは会わないけどよろしくってさ」

「水くさいなー」

「……」

ちゃんと挨拶したかったというラナと、どうでもよさそうなイヴ。

「ヨエル、美人になりました？」

「うん、もしバウアーに戻ってから会ったら、びっくりすると思う」

「そうなんだー。やーん、次に会うのが楽しみー！」

「……どうでもいい」

身体をくねくねするラナに対して、イヴは飽くまで冷ややかである。イヴは溜め息を一つつくと続けた。

「……二人とも、手が止まってる。会話するなとは言わないけど、早く終わらせないと、いつまでたっても帰れない」

「あ、ごめんね、イヴ」

「ごめーん！」

私たちが今何をしているかというと、間近に控えた四カ国首脳会談の為の資料作りである。バウアーの首脳陣向けに帝国についての資料を揃えているのだ。ここは帝国の施設なので、外国人である私たちには閲覧出来ない資料もあるが、閲覧出来る範囲でも有益なものはたくさんある。

例えば、帝国が対外向けに発表している各種国力の数値の最新版などである。インターネットなどがないこの世界では、通信手段のその多くを手紙に頼っている。すると、こういった数値もどうしてもタイムラグが出るわけだ。バウアーからやってくるスタッフももちろん、そういった数値は調べているだろうが、どうしても情報の鮮度で劣る。私たちはその鮮度を補うために、資料作りをしているというわけである。

「でも、アタシもう終わるよ？」

「ラナ、早いね。私はもう少しかかりそう。イヴは？」

「……私ももう少しかかります」

意外なことに、ラナは仕事が速かった。勉強はからっきしだが、こういう事務系の仕事には強いようだ。

「そういえば、今日はクレア様が一緒じゃないんですね」

ラナがふと思い出したように言った。

「うん。クレア様は政府要人のお迎えに行ってるよ。ドル様と一緒にね」

「え？　じゃあ、メイちゃんとアレアちゃんは誰が見てるんですか？」

「二人は留守番してくれてるよ。メイもアレアも、もう二人だけで留守番出来る子たちだから」

とはいえ、二人だけで留守番させることに心配がないわけではないのだが。普段は幼稚舎に通っているし、休日に私たちが家を空けるときでも、ドル様が見てくれていることが多い。今日は久しぶりにメイとアレアだけのお留守番だ。

「それ、大丈夫なんですか？」

「心配がないわけじゃないけど、多分、大丈夫だよ。二人とも凄くしっかりした子たちだから」

「……そりゃ母親がこんなですもんね」

相変わらずイヴは私への風当たりが強い。

「ならアタシ、先に寮に帰ってメイちゃんたちのこと見ましょうか？」

「え？」

「アタシはもう終わるし、いくらメイちゃんやアレアちゃんがしっかりしてるって言ったって、やっぱり心配でしょ？」

「そりゃあ、そうして貰えたら助かるけど」

ラナはメイやアレアと面識がある。ラナはよく部屋に遊びに来る――という名の下にアプローチを掛けてくる――ので、少し人見知りのあるメイとアレアも、ラナにはすっかり心を開いている。

「遠慮しないでよ。センセとアタシの仲じゃない」

「どんな仲よ」

「……不潔」

私をからかって笑うラナに苦笑すると、イヴが冷たい視線を向けてきた。

いや、私悪くないよね？

「じゃあ、お願いしてもいい？　私もこれが終わったらすぐ帰るから」

「うん、りょーかい。ああでも、いい機会だし、二人もわだかまりを解いておいたら？」

「……ラナ、余計なこと言わないで」

「ああ、なるほど」

私がイヴに一方的に嫌われてる件について、ラナは言っているのだろう。

「余計なことじゃないじゃん。センセとイヴってば、会ってもう何ヶ月も経つのに、未だにトゲトゲしてるんだもん。見てらんないよ」

「私は別にイヴのこと嫌いじゃないんだけどね」

「……！　そういうところが――！」

「はいはい、イヴってばストップストップ」

手を止めて私を睨み付けたイヴを、ラナがなだめる。なんだかおかしな感覚だ。軽薄でギャルっぽいと思っていた彼女が、イヴと私を取りなすという一番大人な役割をしている。いつものラナって、ひょっとして素じゃなかったりするんだろうか。

「イヴもさ、一度腹を割って話さないと。センセの言うとおり、何か誤解があるのかもしれないし」

「誤解なんかじゃ――」

「それならそれで、ちゃんと何が気に食わないのか、どうして欲しいのか言わないと。一方的にツンケンされたままじゃ、センセだって困るよ」

「……」

ラナに言われてイヴが黙り込む。恐らく、彼女も理屈では分かっているのだろう。ただ感情が追いついていないだけで。

「というわけで、アタシはお仕事おーわりっと」

「お疲れ、ラナ」

「ありがと、センセ。労いのチューは？」

「私の唇はクレア様専用だから」

「やーん、お堅ーい。そこが好きー！」

また身体をくねくねさせるラナ。これもポーズなのかなあ。素のような気がするけど。

「……ふざけてないで早く行ったら？」

「うん、そうするね。じゃあ、二人もちゃんと話し合ってね」

「うん、ありがと、ラナ」

「……ふん」

「いえいえ。メイちゃんとアレアちゃんのことは任せて。今日こそ二人にお姉ちゃんって呼んで貰うんだから」

それじゃあ、とヒラヒラ手を振って、ラナは出て行った。

「台風みたいな子だよね、ラナって」

「あなたがそれを言うんですか」

「え。イヴの中の私って、あんな感じなの？」

「……大差ないですよ。好き勝手振る舞って、常に周りを巻き込んでいく。ラナのあれは天然ですが、あなたのは意図的でしょう？」

「えー、誤解なんだけど……」

どうして私に対するイヴの印象はこんなに悪いのか。

「ねぇ、そろそろ教えてくれない？　私がイヴに何をしたの？　恋人がどうとかラナに聞いたけど、私本当に思い当たる節がないんだよ」

「……そうでしょうね。自覚がないのが一番たちが悪いです。きっとあの人も、あなたのそういう所にころっと騙されたんです」

イヴはそこまで言って手を止めた。

「あの人は私を好きでいてくれたのに。私だけって言ってくれたのに」

「その人はラナの恋人だったの？　ユークレッドの人？」

そこまで口にして、ある可能性に思い当たる。

「ひょっとして、ラナの言うあの人って、ルイさん？」

ルイはRevolution無印の主人公こと私のことが好きだった。仮にイヴが彼のことを好きで、自分に振り向いてくれないことで私を恨んでいるとしたら、つじつまは合う。

しかし――。

「は？　誰です、それ？」

イヴは私の話がよく分からないと言った顔をした。

「あれ、違った？」

「違いますよ。大体、その名前の響きからして、その人男性でしょう。私、男性に興味ありませんから」

おっと、大胆なカミングアウトだ。

「じゃあ、あの人って誰のこと？」

「まだ分からないんですか……」

イヴは私に憎悪のこもった視線を向けると、こう言った。

「あなたに奪われた恋人――それはマナリア＝スース様です」

幕間・過去との再会（マナリア＝スース）

「お姉様！」

「やあ、クレア。久しぶり」

馬車の長旅を終えて帝都ルームに降り立った私は、愛しい妹分の出迎えを受けていた。

「相変わらず可愛いね、クレアは。しばらく会わない間に、美しさに磨きが掛かったようだ」

「ふふ、お上手ですわね。褒めても何も出ませんわよ？」

くすくす笑うクレアはお世辞抜きに本当に愛らしい。以前はもっととげとげしさを身に纏っていたが、今の彼女は随分と人当たりが柔らかくなった。

「別にお世辞じゃないよ？　クレアは本当に可愛い。前よりずっと可愛くなったのは、レイのお陰かな？」

「も、もう……！　お姉様ったら、レイみたいなことを言うんですのね！」

などと言いながらも、頬を染めるその顔は満更でもないようで。

「否定しない所を見ると、どうやら図星かな。可愛い妹を取られたみたいで、ボクは悲しいよ」

「何を仰ってるんですの、お姉様は。わたくしはいつだって、お姉様の妹分ですわよ？」

そう言って、クレアは私をハグしてくれた。

妹分、か。以前は恋愛的な熱のこもった視線を向けてくれていたが、今の彼女にその色はない。彼女の想いに応えなかったのは私の自業自得なのだが、それでも寂しく思ってしまうのが人間というものだろう。

「ふふ、良かった。クレアは元気そうだ」

「ええ。お姉様もお変わりなく。……あ、女王陛下とお呼びした方がよろしくて？」

「やめておくれ。今でもそう呼ばれると背筋がむずむずするんだ。外交の場では仕方ないにしても、普段はせめて今まで通りで頼むよ」

「ふふ、かしこまりましたわ」

からかうような瞳。これも以前なら、もっと意地悪さが勝っていたはずだが、今のクレアの瞳は澄んでいる。

「レイは元気かい？」

「ええ、困るくらいに」

「そうか。結婚式、出席できなくてすまなかったね」

「とんでもないですわ。今やお姉様は一国の主。片やわたくしたちは一市民ですもの。ご配慮は当然のことですわ」

「ありがとう」

最愛の妹の記念日にも出席できないなんて、我ながら面倒な道を選んだものだ。

「さっきトリッド先生を見かけたけれど、セイン陛下たちももう？」

「ええ、先ほど着かれました。一通りご案内が終わった後、続けてお姉様たちが到着されると聞いたので、こうして待っていた次第ですのよ」

「そう。ありがとう、クレア」

「どういたしまして」

笑いかけると、クレアもにっこりと微笑んだ。

「帝国での生活はどうだい？　バウアーがキミを帝国に差し出すと聞いた時は、思わずバウアーへの支援を取りやめてやろうかと思ったよ」

「もう、お姉様ったら。心配していたよりもずっと居心地良く生活していますわ。最初の頃こそ、少しぴりぴりしましたけれど」

「レイも一緒だし？」

「からかうのはおやめになって」

クレアはぷいっと顔を背けた。そんな仕草もいちいち可愛い。

「あはは、ごめんごめん。姉離れされてしまった腹いせだと思って許しておくれよ」

「わたくしお姉様離れした覚えはありませんわよ？　まだまだ甘え足りませんわ」

「嬉しいことを言ってくれるね」

「本当のことですもの」

などと話し込んでいると、臣下の者が移動を促してきた。

「歩きながら話そう」

「ええ」

私はクレアの手を取ってエスコートしつつ、歩き始めた。クレアもそれに自然に応える。

「三国同盟の件は……バウアーには申し訳ないことをしたと思っているよ」

スース、アパラチア、バウアーの三国で同盟を結び、帝国に抗するという構想は、結局実を結ばなかった。それどころか、バウアーが帝国に狙い撃ちされ、結果、クレアたちが帝国に差し出されることになってしまった。

「謝らないで下さいな。お姉様は為政者として、自国にとっての最善を模索なさっただけですわ。わたくしだって元貴族ですもの。それくらいは分かります」

「そう言って貰えると助かるよ」

クレアは物わかりも良くなった。以前は視野が狭く、近視眼的な面が強くてそこがまた可愛かったのだが、今はもうずっと成熟した視野を持っている。彼女をこう変えた人間が自分ではないというのが、少し寂しい。

「レイも怒っていなかったかい？」

「最初はとても怒っていましたわ。でも、わたくしの決意が固いと知ったら、その方向で一緒に考えてくれました。彼女だってお姉様の苦悩が分からないはずありませんわ」

「だといいんだけどね」

レイ＝テイラー。ボクの二度目の恋。

クレアをこよなく愛する彼女は、ことクレアのこととなると目の色が変わる。クレアはああ言うけれど、レイはきっとボクのことを恨んでいる気がする。もちろん、クレアが言うように、ボクの立場のことは理解してくれているだろう。その上で、「それはそれ、これはこれ」と、クレアを窮地に追いやったボクへの批判も忘れていないように思う。

「大丈夫ですわよ。レイもお姉様のこと、大好きですわ」

そう言ってボクを安心させるようにクレアは笑った。彼女は本当に成長した。

残念ながら、ボクはクレアに恋したことはないけれど、彼女が魅力的な女性に成長したことは分かる。でも、ボクは彼女を恋愛的な意味では好きにならない。クレアはあの人に似過ぎている。上辺の部分も少し、そして本質的な部分も。

ボクの初恋。痛みと悔恨にまみれたそれに。

「そういえば、レイは？　一緒じゃないなんて珍しいね？」

「……さっきセイン陛下にも同じ事を聞かれましたけれど、別にわたくしたち、四六時中一緒にいるわけじゃありませんのよ？」

「本音は別として？」

「お姉様！」

からかうと、クレアはとてもいい反応をくれる。こんな所も、あの人にそっくりだ。

「レイは今日別の仕事で別行動ですわ。元学院の生徒たちと、資料作りをして貰っていますの」

「へぇ。レイのことだから、生徒たちからも慕われてただろう？」

「それがそうでもなくて。確かにほとんどの生徒はレイを慕ってくれているんですけれど、一人だけ彼女を毛嫌いしている子もいるんですのよ」

「それはまた珍しい。どんな子だい？」

ボクは少し興味が湧いた。ボクが恋したあの子を嫌うなんて、一体どんな子なんだろう、と。

「ちょっと内向的な子ですわね。口数が少なくて、ちょっと毒舌で。そういえば、珍しく眼鏡をかけていますわね」

「へぇ」

ボクはおや、と思った。ついさっき思い出した苦い思い出と、今聞いた人物像が相似を描いたからだ。

「変わった子だね。ボクの知り合いにもそんな人がいたよ。ちなみに名前は？」

「えっと、イヴですわね。イヴ＝ヌン」

「……なんだって？」

その名前にボクは激しく動揺した。

だって。

だって、その名前は――。

「待ってくれ、クレア。イヴ？　イヴ＝ヌンだって？」

「ええ、そうですわ。どうなさいましたの、お姉様」

「そんな……彼女が……そんな……」

ボクの過ち。

傷つけてしまった最愛の人。

ボクの前から消えてしまった、幻のキミ。

「お姉様？」

「クレア、その人の元に案内してくれ！　今すぐ！」

「ちょ、ちょっと、落ち着いて下さいまし。イヴが一体どうしましたの？」

クレアが狼狽している。それでもボクほどではないに違いない。

だって。

だって彼女は――。

「彼女は、ボクが最初に愛した侍女なんだ」

◆◇◆◇◆

「マナリア様が……？　どういうこと？」

「しらばっくれるつもりですか。あの人を誑たぶらかしておいて」

「いや、そうじゃなくて」

イヴがマナリア様の恋人だった？

「あの人は私のことを愛してくれた。私はあの人のために身を引いたけど、その愛を忘れたことはなかった」

「……」

熱に浮かされたように言うイヴに、私は不審なものを感じていた。彼女は、どこかおかしい。違和感がある。この違和感はなんだろう。

「それなのに、あなたはあの人を……！　許せない……！」

「イヴ、あなたは誤解してる。私はマナリア様となんでもない」

「うるさい！」

イヴが殴りかかってきた。私は慌てて身をよじってそれをかわす。勢いのままたたらを踏むイヴから距離を取って、彼女と対峙する。間が悪いことに、出入り口の扉はイヴの後ろだ。ここは資料室なので、紙が劣化しないように窓もない。

「イヴ……、あなたはマナリア様とどこで出会ったの？」

「そんなことを聞いてどうするんですか」

「確かめたいことがあるから」

「ふん、自分の方がマナリア様に愛されていることですか？」

「違うってば」

私の言葉に耳を貸さず、イヴは懐に手を入れた。取り出したのは小ぶりのナイフだった。イヴはそれを構えた。

「マナリア様は私のもの……。あの方に身も心も仕えた私だけのもの……！」

「……」

仕えた……ということは、あれか。以前、マナリア様が言っていた、彼女がお手つきにした侍女というのがイヴなのか。確かその侍女は王宮を去り、その結果、マナリア様は荒れたというが。

年齢が合わないと思いかけて、私は以前、イヴが言っていたことを思いだした。確かヨエルを繁華街で見失った時のことだ。イヴは自分が見かけよりも年上だと言っていた。

なら、違和感の正体はそこではない。なんだろう？　何が引っかかっている？

「あなたは私からマナリア様を奪った！　返して！　マナリア様を返して！」

イヴがナイフを閃かせて踏み込んできた。私はそれを間一髪でかわした。イヴの白兵戦能力はあまり高くなさそうだが、それは私も同じこと。クレア様にいくらか鍛えて貰ったとはいえ、まだ付け焼き刃も良いところだ。

魔法を使えば負けない自信はある。イヴも白兵戦よりも魔法の方が得意だったはずだが、それでも彼女に負けるとは思わない。問題は、私の魔法は少し威力が高すぎることである。出来れば、彼女に怪我を負わせたくない。魔法も事実上封じられたことになる。

私はいつかのルイ戦を思い出した。

ん？　ルイさん？

「ねぇ、イヴ。あなた、ラナと同郷だって言ってなかった？」

「今、それがなんの関係があるんですか」

「いいから答えて。あなたはラナと同郷なの？」

「ええ。私はラナと同じ出身です」

そう。なら、やっぱりおかしい。

「なら、あなたはどこでマナリア様と出会ったの？　あなたはユークレッド出身なのに、スースの王宮に仕えることが出来たの？」

「!?　そ……それは……！」

イヴが驚いたように目を見開いた。

スースは帝国のような徹底した能力主義を採用していない。クレア様のように身分を保障された人間が王宮に預けられるならまだ分かるが、イヴのような平民が王宮の――しかも王族の侍女になることなんてありうるだろうか。

平時のスースならまだありえるかも知れない。だが、今代のスースはマナリア様が王女になるまで跡目争いで揉めていたはずだ。そんな中で海外の平民などという身元の不確かな者を侍女として採用するだろうか。

「イヴ、よく思い出して。あなたは本当にマナリア様の侍女？　それとも、ユークレッド出身というのが間違い？」

「……う、あ……」

イヴの顔が徐々に歪んでいく。それはまるで、自分の中から湧き出る恐ろしいものに怯えているように見えた。

「あ……ああ……あああ……!!」

イヴは頭を抑えて暴れ出した。苦しむように身体をよじり、その口からは絶叫が迸った。

「イヴ、しっかりして！」

私は近寄ってナイフを叩き落とし、暴れる彼女を抑え付けた。その顔を見ると、瞳には光がなくその表情はどんよりと曇っている。私はこれに近いものをどこかで見たことがある。本来の彼女とはかけ離れたそれ。

これは――。

「暗示……！」

理由は分からないが、イヴは恐らくサーラスの暗示を受けている。彼女の行動は、全てが彼女の意思ではない。ならば、と私は懐からそれを取り出した。

「月の光よ、彼の者に蔓延はびこる邪よこしまを払いたまえ――！」

月の涙の発動句を口にすると、指輪が光を放った。柔らかな光がイヴを包む。

「あ……う……」

苦痛に歪んでいたイヴの表情が、少しずつ穏やかなものに変わっていく。効果があるかどうかは賭けだったが、どうやらサーラスの暗示もバッドステータス扱いだったらしい。

やがて、イヴは動きを止めてその場に崩れ落ちた。私はその身体を慌てて抱き留める。

「イヴ……イヴ……！　しっかりして……！」

私はイヴの頬をぺちぺちと叩いた。イヴは単に気を失っていただけのようで、すぐに目を覚ました。

「……レイ先生……ここは……？」

「帝国の資料室だよ。何があったか思い出せる？」

「……」

イヴはしばらくぼんやりしていた。視線を宙に彷徨わせ、一通り周りを見渡す。

「私……ラナと先生を手伝っていて……それで……」

「うん」

「……それで……確か……。――!?」

イヴははっと目を見開くと、身体を起こした。

「私……なんてことを……」

「落ち着いてイヴ……。イヴは何にも悪くないから」

「でも……！」

「大丈夫、落ち着いて。まずゆっくり深呼吸しよっか。はい、吸って」

「……」

「吐いて」

「……」

イヴは憑き物が落ちたように素直に私の言葉に従ってくれている。ずっと突き刺さるようだった、嫌悪感混じりの視線も今はない。やはりイヴは、何者か――おそらくはサーラス――に操られていたようだ。

「まず、確認ね？　イヴはマナリア様の元恋人だった侍女ってことで間違いない？」

「……はい」

「それが原因で私のことを恨んでいた？」

「……そういう気持ちがあったはずなんですけれど、よく分かりません。なんで私はそんな風に思ったのか……。今はそんな風には全然……」

「うん。イヴはちょっと悪い暗示を掛けられてたみたいだから。イヴのせいじゃないよ」

私はイヴを抱える手に込めた力を強めた。イヴが顔を伏せたまま身体を預けてくるのが分かった。

「私……マナリア様のことはもう割り切っていたはずなんです。マナリア様のことを考えれば、一緒にいられるはずはなくて。身を引くのが一番だって」

「うん」

「スースを離れて、侍女としてあちこちで働きました。そうして……それから……」

イヴはそこで何かを思い出したような表情をすると、伏せていた顔を上げた。

「先生！　ダメ！　急いで寮に戻って！」

「え？」

「メイちゃんとアレアちゃんが危ない！」

「ど、どういうこと？」

突然、切羽詰まったような顔色でいうイヴに、私は当惑した。そんな私を一言で現実に引き戻す言葉を、イヴは口にした。

「私に暗示を掛けたのは、あのラナなんです！」

◆◇◆◇◆

「レイ！」

「クレア様……」

寮の部屋に飛び込んで来たクレア様に、私は情けない声を上げて抱きついた。クレア様は私を抱き留めて、一度強く抱きしめてくれた後、私の顔をのぞき込みながら聞いてきた。

「メイとアレアが誘拐されたというのは、本当なんですのね？」

「はい……。私の油断です。申し訳ありません」

泣いたってなんの解決にもならない。今は事態の解決に向けて知恵を絞るべき時だ。なのに、気持ちが嵐のように吹き荒れて、思考がままならなかった。メイとアレアが今頃どんな目に遭わされているか。それを考えるだけで、身が張り裂けそうなほどに辛い。万一、二人の身に何かあったら――。

「落ち着いて、レイ。あなただけのせいじゃあありませんわ」

「そうだとも。二人から目を離したクレアや私にも責任はある。一人で抱え込むのはよしたまえ」

「でも……でも……」

私がもっと注意深く対策を立てていれば。二人きりで留守番などさせなければ。イヴやラナのことをここまで放置していなければ。そうすればこんなことにはならなかったのではないか、そう思えてならない。

「レイ、わたくしの瞳を見て」

「……？」

動揺の極地にいた私を、クレア様がひたと見つめてきた。強い瞳だった。

恐らく、私と同じかそれ以上にメイとアレアのことを心配しているだろうに、クレア様の瞳は強い意志と理性の光を失っていなかった。

「レイ。あの子たちを取り返すには、あなたの力が必要ですわ。だから、ね？　いつものあなたに戻ってちょうだい」

一句一句、噛みしめるようにクレア様が言う。その言葉には私に対する深い信頼が感じられた。私を責める色など微塵もなかった。ただただ、一緒に二人を取り戻そうという強い意志が込められていた。クレア様のひたむきな思いに染め上げられるように、私の心が落ち着いていく。

「……申し訳ありませんでした。もう大丈夫です」

「ありがとう、レイ」

「いえ、こちらこそ」

私はハンカチで涙を拭うと、パンパンとほっぺたを両手で叩いた。

よし、もう大丈夫。

「まずは状況の確認をするべきだね。メイとアレアが誘拐されたのは間違いないのかね？」

ドル様が髭を撫でながら問うてきた。

「ほぼ間違いないかと。イヴの証言から、ラナがサーラスの関係者であることは確実です」

イヴによると、彼女が最初にラナと会ったのがユークレッドの街だったそうだ。イヴが働いていた酒場に、ラナがやって来たのだそうな。不思議と意気投合し、次第に仲良くなり、イヴは自分の身の上に起きたことをラナに話した。

そして、ラナはこう言ったという。

『それは辛かったねー。ねえ、辛い記憶を和らげる魔法があるんだけど、試してみる気はなーい？』

イヴは最初断ったが、しつこく粘るラナに根負けして少しだけならという条件付きで承諾した。その時彼女に魔法を掛けたのが銀髪赤瞳の美貌の魔法使いだったという。イヴはその直後から記憶が混濁している。

思うに、彼女は利用されたのだろう。サーラスはイヴがマナリア様を思う気持ちにつけ込んで、彼女を操ったに違いない。ユークレッド出身であるとか、ラナが同郷であるとかは、後からヤツがすり込んだでっち上げだ。

「ラナが二人を外に連れ出す所も、近所の人が目撃しています。出入りをチェックする門番さんは、どうも気絶させられていたようで……」

「ふむ……？」

「それと、二人の部屋にこの手紙が」

メイとアレアの部屋に残されていたものだ。差出人は――サーラス＝リリウム。

「中は改めたかね？」

「いえ、クレア様が戻られてから一緒に見ようと思いまして」

「開けましょう」

私たちは中を見た。そこにはこう書かれている。

――日が落ちるまでに指定の場所まで来られたし。

――ただし、レイ＝テイラーとクレア＝フランソワの二人だけで来ること。

――他の人間の姿を見かけたら、子どもたちの命はありませんよ。

指定された場所は、帝都の外れにある貧民街だった。そこは、魔族除けの結界の外でもある。

「どう考えても罠だろうね」

ドル様が眉を寄せて言った。

「でも、行かないわけにはいきませんわ。二人が人質に取られているんですもの」

「それは分かっているさ。ただ、無策で行くのはあまりに素直過ぎる。何か対策を立てて――」

「夕刻までもうそう時間がありません。策を練っている暇があるかどうか」

気ばかりが急いてしまう。

「慌てないことだ、二人とも。ヤツの性格は知っているだろう？　素直にヤツの言いなりになったとして、メイとアレアが助かる保証はない」

「でも！」

「分かっている。それでもお前たちは行くんだろう？　私だってメイとアレアのことは心配だ。だからこそ、ギリギリまで知恵を絞らせて欲しい」

ドル様は勤めて落ち着いた口調で言う。お陰でクレア様も私も、少しだけ冷静さを取り戻した。こういう時、頼れる年長者がいてくれるというのは、なんと心強いことか。

「現場には二人が行くしかない。向こうはこちらの動きを監視しているだろう。残念ながら応援は諦めて貰うほかない」

「ええ」

「ヤツが何を言ってくるかは分からないが、どうせろくなことじゃあない。大事なのは、メイとアレアが確実に助かると確信出来るまで、一歩も譲歩しないことだ」

「二人が危険な目に遭わされてもですか？」

「それでも、だ。二人にとってそれがどれだけ辛いことかは分かるつもりだ。でも、会話の主導権を握られてはならない。ヤツの手のひらで踊らされてしまえば、恐らく四人とも助からん」

それだけは絶対に回避すること、とドル様は繰り返し念を押した。

「これから、ヤツが出してきそうな条件を何パターンか二人に教える。あまり時間がないが、頭に叩き込んで行ってくれ」

「お願いしますわ」

「お願いします」

ドル様による交渉訓練は、時間いっぱいまで続いた。

「……レイ、お願いがありますの」

ドル様の教えを受けた後、サーラスに指定された場所に向かって急いでいると、ふいにクレア様がそんなことを言い出した。

「やです」

「まだ何も言っていないでしょう」

「大体想像がつきますよ。絶対やです」

「レイ……」

クレア様が眉を寄せた。大方、もし誰かを犠牲にせざるを得なくなったら自分を、とか言うつもりだったんだろう。

そんなこと、させてたまりますかっての。

「クレア様を犠牲にするくらいなら、私が死にますからね」

「レイ！」

「――と、これまでならそう言ったでしょうけれど」

「？」

「今回はそれもなしです。必ず四人揃って帰りますよ、クレア様」

「！　……そうですわね」

誰かが欠けた状態で残りが助かっても、きっと消せない傷になる。幼い二人はもちろんのこと、クレア様にそんな傷を負わせてたまるものか。二人を取り返して、四人全員で帰る。私はそう自分に言い聞かせた。

「見えてきましたよ、クレア様」

「ええ」

指定の場所には崩れかけの廃屋があった。元はそこそこ立派な建物だったのか、貧民街には場違いなほど大きい。もっとも、ボロボロなのはらしいと言えばらしいが。

「先に私が入ります」

「気を付けて」

私が廃屋の扉を開けると、中から埃の匂いがした。直後に響く声。

「待ってましたよ、センセ」

私たちを出迎えたのは、ラナ＝ラーナだった。

幕間・パパの声（ラナ＝ラーナ）

「ラナさん、かんがえなおしたほうがいーよ」

「そうですわ。こんなことしてもうまくいきっこありませんのよ？」

無邪気な口調でアタシに呼びかける二つの声があった。一人はレイセンセのような髪型の子、もう一人はクレアセンセに似たロングヘアの子だ。レイセンセとクレアセンセの養女、メイとアレアである。

二人の内、メイの首には首輪のようなものがはまっていた。魔封じの魔道具である。何しろメイはクアッドキャスターのたまごである。本気で魔法を使われたら、こっちの身が危ない。アタシはパパから預かったこの魔道具を、アクセサリと偽ってメイにつけさせたのだ。

アレアの方もかなり剣の腕が立つはずだが、得物がなければ非力な子どもでしかない。アタシはレイセンセたちが呼んでいる、と騙して二人をここへ連れてきた。

よく見知った二人の顔には、欠片も悲壮感が感じられない。そのことに、アタシは少しイライラした。

「アハ、二人ともよゆーだね？　これからどんな目に遭うか分かってないの？　誘拐されたんだよ？」

私は二人を脅かすような口調で言った。でも、メイもアレアも平然とした様子で、

「だって、ねぇ？」

「うん」

と二人で顔を見合わせている。

「何よ」

「だって、おかあさまたちがぜったいたすけにきてくれるもん」

「だからなにもしんぱいしていませんわー」

二人は微笑みさえ浮かべてそう言った。アタシはそれが猛烈に気に入らなかった。

「どうしてそんなことが分かるの？　来ないかもしれないじゃん」

「えー、ぜったいくるよ」

「ええ、ぜったいきてくれますわー」

二人のレイセンセたちへの信頼はぴくりとも揺らがない。

「なんなの、その無条件の信頼。気持ち悪い」

「え？　ラナのおとうさんとおかあさんはちがうの？」

「ラナがたいへんなめにあったら、きてくれませんの？」

「――！」

無邪気な、悪意の全くないその問いに、アタシは全身の血液が沸騰するかと思った。今、この場で殺してやろうかと思った。

『ラナ。やめるのです』

「……パパ」

静かな声に諫められて、アタシは握りしめたナイフから手を離した。パパ――サーラス＝リリウムは微笑みながら続けた。

『その子どもたちはレイ＝テイラーとクレア＝フランソワをおびき出すエサです。殺してはいけません』

「……うん、ごめん」

パパの涼しげな声が脳裏に響く。とても心地いい声だ。ああ、アタシはなんてバカなことをしようとしたんだろう。パパの言うことを聞いていれば間違いないのに。

『ラナ……可愛いラナ。私の言うことをよく聞きなさい。これからの手はずを説明します』

「……うん」

パパの声はまるで歌のようだった。聞いていると、アタシはお酒を飲んだ時のような陶酔感に包まれる。ずっと聞いていたい。この声に従っていたい。

「ラナ、そのひと、ほんとうにおとうさんなの？」

「おとうさんなのに、ラナにわるいことをさせるの？」

なのに、その声を邪魔する音がある。双子たちだ。彼女たちの声は、とてもイライラする。

『あなた方には分かりますまい。子にとって親は絶対。そこに善悪など入り込む余地はないのですよ』

そうだ、その通りだ。アタシはただ、パパの言うことに従っていればいい。

「えー、そうかなあ？　レイおかあさまなんて、しょっちゅうまちがうし、しっぱいするよ？」

「そうですわ。まいにちのようにクレアおかあさまにしかられてますわよねー？」

双子が不満そうに言う。うるさい。とてもうるさい。

「パパ、この子たちにもパパの声を聞かせてやってよ。うるさくて仕方ない」

パパなら出来るはず。でも、パパは悲しそうに首を振った。

『この子どもたちは特殊な体質なのです。私の声は届きません。それに――』

そこまで言って、パパはアタシの頬に手を添えて続けた。

『ラナがいれば、私はそれでいいのですよ』

「パパ……」

『愛しいラナ。あなたなら、きっと上手くやれるはず。私の最高傑作――可愛い人形』

――最高傑作。

その単語に、アタシは少しひっかかりを覚えた。

「パパの最高傑作は、リリィじゃないの？」

パパの言葉を疑うなんて、アタシは悪い子だ。でも、そんなアタシにさえパパは笑いかけてくれて、

『リリィは欠陥品でした。あんな子よりも、ラナ。あなたの方がずっとずっと素晴らしいですよ』

「……うん」

嬉しかった。もうアタシはリリィにも負けない。パパはアタシだけを見てくれる。この仕事が上手く行けば、きっともっと……。

私は頭のカチューシャをそっと撫でた。これは大事なもの。パパがくれた大切なもの。だから外してはいけない。パパの声が聞こえなくなってしまうから。

「ねぇ、ラナ。あなたはだれとおはなししているの？」

「パパよ」

「パパってだれですの？　ここにはわたくしたちさんにんしかいませんわ」

「何を言ってんの？　パパはここにいるじゃん」

「「……？」」

双子たちが不思議そうな顔をする。可哀想に。彼女たちにはパパが感じられないらしい。

「パパはいるわ。いつも側に。聞こえる……アタシには聞こえるの」

「ラナ、だいじょうぶだよ。きっとラナのことも、おかあさまたちがかいけつしてくれるから」

「ええ。レイおかあさまとクレアおかあさまなら、きっとなんとかしてくれますわ」

「黙って」

聞きたくない。そんなことは聞きたくない。アタシが聞きたいのはパパの声だけ。だって、アタシにはパパしかいない。パパの言うことを聞かない子は、捨てられてしまうから。

「パパ……もう少しだよ。見ててね。アタシはやれる……ちゃんとやれるから……！」

アタシはもういらない子じゃない。リリィにだって負けない。だって、パパは言ってくれた。アタシが一番だって。だからアタシはパパの期待に応えなければならない。

その時、建物に近づいてくる足音が耳に響いた。

「おかあさまたちだ！」

「ね、いったでしょう？　おかあさまたちはぜったいきてくれるんですのよ」

「黙ってって言ったでしょう」

双子たちのセンセたちへの盲目的な信頼が許せない。イライラする。とてもイライラする。

でも、どうしてアタシはこんなにイライラしているの？

「ひょっとして、ラナ。メイたちがうらやましいの？」

「だからそんなにかなしそうなんですの？」

パキ、とヒビが入る音がした。でも、アタシはそれを聞かなかったことにする。

「バカなこと言わないで。誰があなたたちなんか――」

「でも、ラナ。メイはラナがかわいそう。むずかしいことはよくわかんないけど、なんだかかわいそうだよ」

「わるいことをしてもしかってもらえないなんて、それはとってもふこうだとおもいますわ」

パキり、とヒビが大きくなる。アタシはそれも無視する。

『ラナ……来ますよ。さあ、あとは手はず通りに』

「うん、パパ」

ぎいっと音を立てて、建物の扉が開いた。最初に入ってきたのは――レイセンセ。

「待ってましたよ、センセ」

さあ、お仕事を始めよう。上手く片付けて、パパに褒めて貰わなきゃ。

でも、どうしてだろう。

アタシは始める前から、このお仕事は上手く行かない気がした。

◆◇◆◇◆

私たちを出迎えたラナは、いつも見る彼女と変わらないように見えた。明るい笑顔を浮かべ、ニコニコとしながらこちらを見ている。彼女の背後には、縛り上げられたメイとアレアの姿もあった。

室内は申し訳程度の灯りがつけられているが、薄暗くホコリっぽかった。天井はところどころ崩落しており、一部は曇った空が見える場所もあった。ラナは部屋の奥におり、メイとアレアのすぐ前に立っている。

「メイ、アレア！」

「レイおかあさま！」

「きてくださったんですわねー」

二人とも特に怪我などはしていないようだ。少なくとも、現時点では。

私はさりげなく二人の様子を確認した。外出用の服に着替えた二人は、靴もちゃんと履いている。

メイはいつものポシェットを――持っている。

よし。

「待っていなさい。すぐに助けて上げますわ」

「うん！」

「はいですわー」

クレア様も若干ホッとした顔をしている。二人の無事を確認出来ただけでも御の字だろう。

「アハ、感動の再会っていったところかな、センセたち？」

「ラナ……」

ラナは片手に握ったナイフを、メイとアレアに向けていた。私が一歩前に出ようとすると、

「おっと、それ以上近づいたら、まずこっちの子の耳を削ぐよ」

「やめて！」

私は慌てて歩みを止めた。近寄ってナイフを叩き落とす算段はこれで潰えた。

「魔法も禁止ね。使ったら容赦なく片方の子の目を潰すから」

「分かりましたから、二人に危害を加えないでちょうだい」

クレア様も同意した。二人の安全が何より最優先だ。

「へぇ？　随分心配してるんだね？　そんなにこの子たちのことが大事？」

「当たり前でしょう？　わたくしたちの子どもですのよ？」

「血は繋がっていないんでしょう？」

「それでもですわ」

「……へぇ」

ラナの顔から一瞬、へらへらした笑いが消えた。視線がメイたちとクレア様の間を行き来する。

「理解できなーい。子どもなんて親の手駒みたいなものじゃないですか。こんな風に危険があると分かってて来るなんて、センセたちバカなんじゃないの？」

「なんとでも言うがいいですわ」

「……そ」

クレア様や私の気持ちは、ラナには理解出来ないようだった。こればかりは、親になってみないと分からないかもしれない。

「まあ、どうでもいいや。さっさと仕事を済ませよっと。センセたち、この子らを助けたいよね？」

「うん」

「ええ」

私たちが頷くと、そこでラナは残忍な笑いを浮かべて、

「ならさ……レイセンセ、クレアセンセを殺してよ」

と言った。

「は？」

「聞こえなかったの？　クレアセンセを殺してって言ったの。センセがクレアセンセを殺せたら、この子たちは助けて上げる。だからほら、殺して？」

「ラナ、馬鹿なこと言わないで、二人を解放して」

「何度も同じ事を言わせないで欲しいなあ……。鼻ぐらいそぎ落とさないと分からない？」

ラナは相変わらずの笑顔のまま、恐ろしいことを言った。ナイフがメイの眼前に向けられる。メイの顔が少し強ばった。

「ほらほら、どうするの？」

せかすように言うラナは、ナイフを見せつけるように揺らした。

二人を助けるにはクレア様を殺さなければならない。クレア様を殺せなければ、二人は助からない。

それは究極の選択だ。

法王様暗殺未遂事件の時に頭をよぎった最悪の状況が現実になってしまった。

私の答えは――。

「お断りだよ」

「……え？」

「そんなの受け入れられないよ、ラナ」

「……！」

私の答えはノーだった。

「ふ、ふん！　やっぱり恋人の命は惜しいですか！　そうですよね！　親にとって子どもなんてそんなものですよね！」

「違うよ、ラナ。私たちは何があっても二人を助ける。でも、二人のためにも、私たちのどちらも犠牲になるわけにはいかないの」

「二人の安全が完全に保証されるまで、わたくしたちは一切の交渉を受け付けませんわ」

「――！」

クレア様と一緒に、私は毅然と言った。ドル様に教わった通りに会話を進める。会話の主導権を取り返さなければならない。

究極の選択って、どうして片方しか選べないんだろう、と私は常々思っていた。欲張ったっていいじゃない。両方を解決する方法を見つけるまであがき続けることの何がいけないの？

私たちの答えが不満だったのか、ラナは凶悪な表情で、

「へぇ、そう？　じゃあ、この子には痛い目に遭って貰わな――」

「二人のどちらかに少しでも傷をつけたら、その瞬間にあなたは消し炭になると思いなさい」

「……ぐっ」

脅しをかけようとするラナに、クレア様がすかさず冷たい声で割り込んだ。人質というのは、人質が安全な内だからこそ意味があるのだ。危害を加えた瞬間、人質の意味はなくなる。

もちろん、本当にメイたちを傷つけられたら、それは私たちの敗北なのだが、ラナはそれを実行すれば命はないと逆に脅されている。確実とは言えないが、そもそも既に私たちの守り刀がこの場にいることをラナは知らない。元々、この交渉はラナに不利なのである。

「別にアタシ、命は惜しくないんだから！　パパのためなら、アタシはいつだって――」

「パパっていうのはサーラスのこと？」

「そうよ！　パパが言ったの、あなたたちを始末すれば、アタシだけを愛してくれるって！」

「……ラナ……」

ラナは笑みを浮かべていたが、それはどこか空虚だった。喜悦きえつに染まった視線はこちらを見ていながら、どこか虚空を見つめている。

「レイおかあさん、ラナをたすけてあげて」

「ラナはきっと、わるいびょうきにかかっているんですわ」

こんな目に遭わされて、それでもメイとアレアはラナを気遣っている。二人は信じているのだろう。今のラナは正気ではない、本当のラナは自分たちと遊んでくれた、楽しいお姉さんだということを。

「もちろんですわ、メイ、アレア」

「任せておいて」

「黙って！」

私たちのやりとりを、ラナが悲鳴のような声で遮った。少し彼女の様子がおかしい。動揺されて、メイたちを傷つけられてはたまらないので、ここは少し慎重さが求められるだろう。

「……アタシは大丈夫……パパさえいれば……パパの声に従っていればそれでいいの……」

ぶつぶつと独り言を呟くラナ。やはり彼女も、サーラスの暗示の影響下にあるようだ。

「パパ……教えて……どうすればいいの……？」

次の瞬間、ラナの顔から表情が消えた。その直後、平坦な声色が彼女の口から漏れ出た。

「まず、双子の内一人を殺しなさい。そうすれば、あの二人も自分たちの立場を思い知るでしょう」

それはラナの声であって、ラナの声ではない。

「うん、パパ――！」

ラナは喜びに溢れた表情になってから、ナイフを握り直すと、それをメイの首に向かって振り下ろした。クレア様と私が弾かれるように行動を起こす。

それでも間に合わないかと思われた――その時。

「なにこれ!?」

メイの首に突き立とうとした刃は、半透明で柔らかいものに受け止められていた。彼女のポシェットに潜んでいたレレアである。レレアは二人の血の呪い中和役兼用心棒として、常に一緒にいるのだった。

「アブソリュートゼロ！」

「――くっ!?」

私はラナのナイフに向かって魔法を発動した。手持ちの魔法の内、もっとも発動が早いこの魔法は、ナイフを彼女の手ごと凍り付かせた。ナイフが使い物にならなくなり、ラナが動揺したその刹那、

「炎よ！」

「アップリフト！」

クレア様が元々壊れかけていた天井を破壊し、吹き抜けになったその場所に私の魔法がメイたちの身を押し上げた。この魔法は元となる魔法に私が改変を加えたオリジナルで、元の魔法よりも遙かに速い速度で発動が可能となっている。

「あっ……え……？」

ラナは突然の事態に全く対応出来ていない。当惑を露わにした彼女との間合いを、クレア様が一瞬で詰める。

「大人しくなさい」

「うっ……」

凍り付いた方の手ごと、クレア様が関節を極めて組み伏せた。

「離して……！　離せ――！」

「レイ、月の涙を」

「はい。月の光よ、彼の者に蔓延る邪を払いたまえ――！」

指輪から柔らかい光が降り注ぎ、ラナを包む。

しかし――。

「離せ――！　パパ、パパ……！」

ラナの様子は変わらなかった。彼女は相変わらずクレア様の下でじたばたと暴れている。

「レイおかあさま、たぶん、そのかちゅーしゃだとおもうよ」

「ラナがおとうさんからもらったっていってましたのー」

「……！　やめて！」

頭上からこちらを見ていたメイとアレアに指摘されると、ラナは一層激しく暴れ出した。

これ、魔道具なのか。

「やめて……！　これは大事なものなの！　パパから貰った唯一の――」

「ラナ、あなたの境遇には同情します。でも、あなたはもう、サーラスの呪縛から解き放たれるべきですわ。レイ」

「はい」

ラナを組み伏せているために両手が使えないクレア様に代わって、私はラナのカチューシャを外した。

「やめて！　やめ――」

カチューシャを外した瞬間、ラナは白目を剥いて気絶してしまった。魔道具による暗示が解けた反動だろうか。暴れる動きも、ピタリと止まった。

「……ふう。一件落着ということでよろしいのかしら？」

「どうでしょう」

ひとまずラナの身柄は抑えたし、メイとアレアの安全も確保できた。

でも、なんだろう。胸騒ぎがする。あの陰険男が、こんな簡単に破れる策を弄するだろうか。

「？　レイお母様、何か飛んでくるよ」

「黒くて怖い物がこっちに向かっていますわ」

「!?」

双子の声に私は背筋が寒くなるのを感じた。

「メイ、アレア、すぐにこっちに――」

飛び降りて、と私が言い終わる前に、廃屋に暗光が直撃した。

◆◇◆◇◆

「う……」

私が我に返ると、辺りの様子は様変わりしていた。元々壊れかけていた廃屋は完全に崩壊していて、周りの地面がクレーターのようにえぐれている。

「メイ!?　アレア!?　クレア様!?」

攻撃を受けたのだ、と脳が理解してすぐ、私は三人の姿を探して辺りを見回した。

「わたくしは、ここですわ」

「クレア様！　ご無事で良かった」

「それよりメイとアレアは？」

不意打ちの攻撃だったため、私は防御魔法を張る暇もなかった。どうして無事でいられるのだろう。

「メイたちもぶじだよ！」

「メイとレレアがまもってくれましたのよ」

アップリフトで作った柱の上から、元気な声が聞こえてきた。よく見ると、頭上に魔法障壁が張られており、それを張っているメイをレレアが支えていた。後から聞いて分かったことだが、メイの魔法を封じていた魔道具は先ほどのアップリフトの際に、落ちてきたがれきの一部が当たって壊れていたらしい。

私はホッと胸をなで下ろした。よかった、二人も無事だった。

「今、それ解除するね」

私は柱を縮めて、元の地面に戻した。二人が駆け寄ってきた。

「二人とも無事ですの!?　怪我はありませんこと!?」

「うん、だいじょうぶ。それより――」

「おかあさま、またきますわ！　くろいひかり！」

アレアが指を差す方向を見ると、こちらに迫る暗光が見えた。私は慌てて土魔法の防壁を張った。

その時、防壁の陰から這い出していく人影が目に入った。

「ラナ、何してるの！　早く陰に入って！」

「ダメ……。アタシ……センセたちを裏切っちゃった……」

ラナは色の消えた顔で呆然と呟いた。

「そんなのラナのせいじゃない！　ラナは操られていただけだって！」

「そうだとしても……パパに見放されたアタシに、存在価値なんてないから……」

そうか、そういうことか。

この暗光による攻撃は、わたしたちだけでなくラナも巻き込むものだ。サーラスは最初から、ラナごと私たちを始末する心づもりだった。ラナもそのことに気がついているのだろう。唯一すがっていたものを失って、彼女は絶望しているのだ。

「もう……死なせて」

「ダメだよ！」

私は片手で障壁を維持しながら、もう片方の手でラナを引き寄せた。肉付きのいい彼女の身体は、脱力しているせいもあって重たい。彼女の身体がギリギリ障壁に隠れた時、魔族の魔法と思われる攻撃が着弾した。

今回の一撃は随分と長い――！

「死なせてよ……センセ」

「ダメだよ……絶対ダメ――！」

障壁の陰から出て行こうとするラナを、私は必死につなぎ止めた。

「どうして……？　どうしてそこまでしてくれるの……？」

「そんなの……決まってる……！」

だって、あなたは――ラナ＝ラーナは――。

「あなたは、私の教え子でしょ！」

「……！」

「あなたが私を先生と呼ぶ限り、私は絶対にあなたを見捨てない！」

私は力を振り絞って、ラナの身体を引き寄せた。ラナがこちら側に倒れ込むと同時に、敵の攻撃もやんだ。

「……レイセンセってバカ……ホントにバカ……」

「よく言われるよ」

「アタシなんて放っておけばいいじゃない。センセの大事なお子さんたちにも酷いことしたのに」

「それは後でお仕置きですわね」

ラナの顔は、泣き笑いの表情から少しずつ崩れていく。そんなラナに駆け寄る二つの小さな陰があった。

「ラナ。ラナはわるいことしちゃったね」

「わるいこはちゃんとしかられないとダメなんですわよ？」

そう言うと、双子はラナの背中を押して、

「「せーの、ごめんなさい」」

そう言って一緒に頭を下げたのだった。

「……うぅ……えぐ……うわぁぁぁん……!!　ごめんなさい……ごめんなさい……!!」

とうとう決壊したラナは、何度も頭を下げて泣き出してしまった。そんな彼女を、メイとアレアがよしよしと慰めている。不思議な光景だ。ラナが一番年上のはずなのに、メイやアレアの方がむしろお姉さんに見える。

思うに、ラナは成長が止まっていたのではないだろうか。まだ確証はないが、ラナもまたリリィ様と同じ人体実験の被験者なのだろう。サーラスの手によって心を弄られてしまったラナは、ずっとヤツの支配下にあった。あんなヤツの側でまともな成長が望めるべくもない。ひょっとすると、誇張抜きでラナはメイやアレアよりも精神的に幼いのかもしれない。

「ラナ、なかないで……」

「そんなになくと、わたくしたちまで……」

メイとアレアもつられて鼻をすすり始めた。誘拐という大変な目に遭った恐怖も、今更ながらにこみ上げているのかもしれない。

「おかあさまー！」

「こわかったですわー！」

二人がクレア様の胸に飛び込んで来た。クレア様にすがって泣きじゃくる。気丈に振る舞っていてくれたが、やはり怖かったのだろう。

「大丈夫……もう大丈夫よ。無事で良かった……本当に良かった……」

クレア様は涙を浮かべて二人を抱きしめている。その安堵はいかばかりだろう。私もようやく二人を取り戻したという実感が持てた。

暗光による攻撃もそれ以後はなく、私たちは帝都に戻った。双子誘拐事件は、こうして幕を下ろしたのである。

事件後、ラナはバウアーの人間から内々に取り調べを受けた。誘拐自体は犯罪だが、クレア様や私が帝国の警察に被害を届け出なかったためだ。

ラナによると、彼女はやはりリリィ様と同じくサーラスの人体実験を受けた被験者だった。被験者たちはお互いに競わされ、比べられ、サーラスに依存するように仕向けられていたという。

リリィ様という成功事例を得た後、ラナたち残りの被験者は「廃棄」されたそうだが、つい一年ほど前に、サーラスの代理を名乗る者から接触があったらしい。

「アタシ、嬉しかった。捨てられたと思っていたのに、必要だって言われたから」

サーラスはラナの孤独につけ込み、彼女を操った。白いカチューシャはずっと以前にサーラスから贈られたもので、ラナにとってはサーラスから貰った唯一のプレゼントだったそうだ。もちろんそれは、ラナを操るための魔道具に過ぎなかったのだが、彼女にとってはサーラスを信じるかけがえのないよすがだった。

ヨエルと同じく、ラナとイヴもバウアーに戻ることになった。本国でより詳しい取り調べを受け、サーラス逮捕に協力して貰うことになっている。

別れ際、ラナたちとはこんなことを話した。

「センセ。アタシ、センセがセンセで良かった」

「なに、そのよく分からないセリフ」

「ふふ、そうだね。センセのこと好きって言ってたのはパパに命じられてたからだけど、今は本当にセンセのことが好きだよ」

「私はそれに応えられないけどね」

ふふ、知ってる、とラナは笑った。

「レイセンセ、クレアセンセ、本当にごめん。アタシがしたことは許されることじゃないけど、アタシ、一生掛けて償うよ。アタシに出来ることがあったら、いつでもなんでも言ってね」

「その言葉だけで十分だよ」

「そうですわ。とにかく、今はサーラスを捕まえることに集中して下さいな」

「うん。アタシも親離れしなきゃね」

罪の意識と悔恨に苛さいなまれてはいたものの、ラナはすっきりした表情でそう言った。

「ほら、イヴ。イヴもなんか言いなよ」

「……どう謝ったらいいのか分からない」

イヴは気まずそうに言った。彼女も一旦バウアーに戻るが、その後はスースに行くことになっている。マナリア様のたっての願いだそうだ。

「イヴもなんにも悪くないよ、悪いのはサーラス」

「でも、私の意志がもっと強かったら――」

「それは違いますわ、イヴ」

悔やむように言ったイヴの言葉を、クレア様が遮った。

「魔法という力は強力です。意思でどうにかなるものではありませんわ。イヴは悪くありません」

「……でも」

「イヴに反省することがあるとしたら、お姉様の元を黙って去ったことですわ。スースに行ったら、よく話し合って下さいな」

「……考えておきます」

イヴは苦笑した。まだまだわだかまりがありそうだ。マナリア様とイヴ二人のことだから口を挟みづらいけど、私にも何か出来たらいいんだけどね。

「そろそろ馬車が出ますよ」

御者の人が声を掛けてきた。出発の時間らしい。

「それじゃあ、センセたち。またね」

「……お世話になりました」

「元気でね」

「どうか息災で」

私たちは握手を交わした。馬車に乗り込む直前、ラナがふと思い出したように、

「ねぇ、センセ。メイちゃんとアレアちゃんに伝えてくれる？」

「ん？」

「アタシ……アタシ、叱って貰えて良かったって」

「伝えるよ」

「ええ」

頷くと、ラナは破顔した。クレア様と私は二人の馬車が見えなくなるまで、その後ろ姿を見送った。

「クレア様」

「なんですの」

「サーラスはろくでもないヤツです」

「ええ、そうですわね」

「ヤツのことは大嫌いでしたが、今度の件は決定的です」

「全く同感ですわ」

クレア様は深く頷いた。

「ヤツはしてはならないことをしました。私たちの逆鱗に触れたと言っていいでしょう」

「そうですわね」

「絶対、捕まえましょうね」

「ええ、絶対に」

静かに――でも、絶対の決意を込めて、私たちはうなずき合った。悪意をまき散らすあの男を、私たちは決して許さない。

「帰りましょうか」

「ええ、愛しい我が子たちの元へ」

今回の件の反省を活かして、バウアー寮の警備が強化された。メイとアレアにも、常に誰かが付いてくれるようになった。今日はドル様が見てくれている。

今度のようなことは二度と起こさせない。

それは絶対の誓いだった。

第十五章　首脳会談編

「というわけで、帝国の籠絡作戦は振り出しに戻っています」

「……そうか」

ここはバウアーからの使節団にあてがわれた宿泊施設の一室である。私とクレア様はメイとアレアを連れてセイン陛下を訪ねていた。教え子たちの事件や立て続けに起きた双子の誘拐事件を始め、これまでの私たちの動きと帝国側の反応について報告するためだ。

メイとアレアはこことは別の部屋で遊んでいる。

セイン陛下の暮らす部屋は寮の私たちの部屋よりもずっと小綺麗で洗練されていた。青系の色で統一された室内は、どこか海を思い起こさせる。

セイン陛下はその一室――書斎で私たちの話に頷いた。

「……報告については分かった。礼を言おう。だがレイ、クレア。まず俺は二人に謝らなければならない」

「謝る？　何についてですの？」

「……お前たち二人を留学生として帝国に渡さなければならなくなったことについて、だ」

セイン陛下は苦々しい顔になった。

「それでしたら、もうお気になさらないで下さいまし。わたくしもレイも、バウアーの置かれた難しい状況は理解しておりますわ」

「第一、セイン陛下が悪いわけじゃないですよ。どちらかというと、妙なことを始めたマナリア様や、そもそも帝国にだって責任があります」

「……そう言ってくれるか」

クレア様と私の言葉に、セイン陛下は苦笑した。

「……とはいえ、やはり俺は国の政の責任者だ。やはり最終的な責任は俺にある。すまなかったな」

そう言うと、セイン陛下はわざわざ席を立って私たちに頭を下げた。

「ちょっ……セイン陛下、おやめ下さいな！」

「クレア様、ここは謝罪を受け取りましょう。陛下だってけじめをつけたいでしょうし」

「……レイの言うとおりだ。受け取って欲しい、クレア」

「……分かりましたわ」

クレア様は渋々、と言った様子でセイン陛下の謝罪を受け入れた。

と、話が一段落したところで、

「ではこの話はそこまでにして、これからのことを考えようじゃないか」

その場にいたもう一人の人物が、話題転換を試みた。

「……ドル、帝国側の動きはどうなっている？」

セイン陛下が意見を求めた相手は、我が義父ことドル＝フランソワ様その人である。現政権に請われて政治外交への助力をしているドル様は、ちょうどセイン陛下に報告をするため私たちと一緒になったのだ。

バウアー王国の現在の体制について少し説明しておこう。

セイン陛下は国王である。国の象徴であり、様々な公務や儀式、国の代表としての職務を行うのが仕事だ。対して行政権は政府にあり、現首相はアーヴァイン＝ラスターである。この辺りの関係は私が元いた世界でいうと、日本やイギリスの政治システムに近い。

忘れている人もいるかもしれないので説明しておくと、アーヴァインは元レジスタンスの頭目だったアーラ＝ラスターの弟で、レジスタンスの金庫番だった男性である。アーラも新政府のメンバーに名を連ねてはいるものの、ほぼ公務には携わっておらず、名誉顧問的な立ち位置のようだ。彼女の役割は、革命を成し遂げた所で終わったのだろう。

議会も招集されており、議員は国民から普通選挙で選ばれている。揉めに揉めた女性の政治参加については、結局、クレア様の意見が通った。そのため、数はまだ少ないものの、女性の議員も何人か存在する。

司法権は昔からその役割を担っている精霊教会がそのまま担当している。ただし、バウアーの国内においては、問題ありと目された裁判官――つまり精霊教会の人間に対して、不信任を決議することができ、教会の権力にも一定の制限が掛けられることになった。

と、まあ、これがバウアーの現状である。

閑話休題。

「帝国は相変わらず強気な姿勢を変えないと見えます。ドロテーアはずいぶん頑固な女性のようですな」

ドル様はのほほんとした様子だ。以前はもっとシャープな印象だったが、今はすっかり昼行灯ひるあんどんである。こんな風に見える人が実はやり手の政治家なのだから、人は見かけによらないとはよく言ったものだ。

まあ、ドル様の「力」はこれだけではないのだが。

「また、これは噂ですが、融和派で放逐されたフィリーネ王女が暗殺されたという情報もあります」

私はぎょっとした。フィリーネが……暗殺……？

「お父様、それは本当ですの!?」

「未確認だが、彼女の遺髪が帝室に届いたという情報がある。魔道具で検証したところ、付着した血はフィリーネ王女のものと一致したらしい」

「そんな……」

クレア様は呆然としている。無理もない。数ヶ月の間ではあったが、フィリーネとは懇意にしていた。そんな相手が亡くなったと聞かされて、平然としていられるクレア様ではない。

「クレア様、多分、フィリーネは大丈夫ですよ」

「で、でも……」

「大丈夫です」

「……」

なだめる私の言葉は届いたのかどうなのか。クレア様は動揺を隠しきれていない。

「……これで帝国内の融和勢力は随分勢いを減じたことになるな……。なら、首脳会談でこちらの要求がのまれる可能性はどれくらいだ？」

「良くて三割、といったところでしょう。マナリア女王もかなりのやり手ですが、いかんせん絶対的に経験が足りません。アーヴァインも同じです。老獪さではドロテーアの方が上でしょう」

「……ふむ」

「その点、ビルは心配ありません。会談では彼を中心に論陣を張るのがいいでしょう」

「お父様、ビル様とは誰ですの？」

クレア様が問うた。

「ああ、少し呼び方が気安すぎたな。ウィリアムのことだよ。クレアも会ったことがあるはずだ。アパラチアの国王だよ」

「ああ、ウィリアム陛下のことでしたの」

ドル様とクレア様は、アパラチア王と面識があるようだ。特にドル様はその気安い雰囲気から、かなり懇意にしているらしい。

「と、その前に。お前たち二人はそろそろ帰りなさい」

「？　どうしてですの？　わたくしたちだって、話を聞いておかなければお役に立てませんわ」

クレア様の疑問は、そのまま私の疑問でもあった。それに対するドル様の言葉は、思いも寄らないものだった。

「今回の首脳会談、お前たちは欠席しなさい」

「えっ……？」

「バウアーはお前たちに頼りすぎている。親として、これ以上は目をつぶれん」

ドル様は私たちを首脳会談関連の仕事から外す理由をそう説明した。革命の際もそうだったが、クレア様と私はあまりにも国の重要事に関わりすぎている。このままでは国にとってもよくないし、何より親として自分の娘たちが酷使されている現状に我慢がならない、と。

「……それについては俺も同感だ。レイとクレアはもう十分過ぎるほど働いた。これ以上は頼りすぎだ」

セイン陛下も同意しているらしい。

「でも、わたくしはメイやアレアのためにも、自らの道を切り開きに帝国へ来たのです！　今になって指をくわえて見ていろなんて――！」

「気持ちは分からんでもない。だが、現実問題として、首脳会談にお前たちがやることはもうないのだよ。ここからは政治・外交の専門家に任せて欲しい」

「そんな……」

「クレア、お前はもう十分働いてくれた。これからは自分たちの人生を生きて欲しい。本来なら、もっと早く言わなければならなかったことだ」

「……」

クレア様は難しい顔をしているが、ドル様の声は真摯しんしだった。

これは私の憶測だが、ドル様はクレア様が自分のようになってしまうのを恐れているのではないだろうか。ドル様は生まれた時から政治の世界で生き、革命の裏舞台にその身を捧げ、革命を終えてもなおその世界から逃れられていない。ドル様は娘にそんな修羅の道を歩んで欲しくないのではないか、と私は思う。

「クレア様、ここはドル様のお言葉に従いましょう」

「レイ……」

「何も政治に参画することだけが、私たちの未来を切り開く道じゃありませんよ」

「そうだとも。二人は魔法にも長じているし頭もいい。学問を修め、娘たちを育てる――そんな生き方があってもいいのではないかね？」

これだけ聞くと前時代的な女性観のようにも思えるが、ひょっとしたらそれは、ドル様が願っても叶わなかった生き方なのかもしれない。

「……失礼します！」

「あ、ちょっと、クレア様！　私も失礼しますね」

気分を損ねたというようにその場を出て行ってしまったクレア様を追いかけて、私も慌ててその場を辞した。

「……すまんな。たとえ世界がお前たちを必要としていようとも、私だけはお前たちを守らねばならんのだよ」

ドル様の独り言のような呟きは、多分、一番言いたかった本音だと私は思うのだ。

◆◇◆◇◆

「お呼び立てして申し訳ありませんね」

初老の男性は、お茶を用意しながら私たちの来訪をそう労ってくれた。

「いいえ、トリッド先生。わたくしたちの方こそ、ご挨拶に来るのが遅れて申し訳ございませんでしたわ」

政治・外交の場から離れなさい、とドル様に言い渡された次の日、クレア様と私はトリッド先生の呼び出しを受けていた。彼はセイン陛下を始めとする首脳会談の面々に交ざって帝国入りしていたのである。

トリッド＝マジク。

世界でも珍しいトライキャスターにして、優秀な魔法学者でもある。元々は帝国の魔法技術部門の研究者だったが、人の道から外れた研究の末、魔道の禁忌に触れたという。今はバウアーの王立学院の学院長を務めている。

そんな彼がわざわざ帝国にやって来たそのわけは――。

「そうですか……あの箱を開けてしまいましたか……」

苦々しいような、それでいてどこか諦めたかのような表情で、トリッド先生は言った。

フィリーネと融和派勢力を形成する過程で、ヒルダを始めとする魔法技術部門を取り込む際に、私たちは先生の残した禁忌の箱の開封を依頼された。禁忌の箱はトリッド先生が人の道から外れた研究の末にたどり着いたという、魔道の成果の集大成だと聞いている。彼はそれに触れてはならないと私たちに警告していたが、私たちは結局、あの箱を開けてしまった。

「その件に関しては謝罪を申し上げますわ。必要なことだったとは言え、先生の意向に背くことになってしまいましたわ」

「……そうですね。でも、時代の流れなのかもしれません。人の探究心は際限を知りません。いつかは誰かがあれにたどり着いたでしょう」

かつての私のようにね、とトリッド先生は薄く笑った。

「私が今回帝国に戻ってきたのは、後始末のためなんです。今さら帝国が私を快く迎え入れてくれるとは思いませんが、あの研究は危険すぎます。彼らに警告しなければなりません」

「警告？」

「そういえば、手紙でも先生は仰っていましたね。監視がどうとか」

私たちが先生に箱の開封方法を問い合わせた際の返事に書いてあった。

「詳しくお話しするつもりはありません。話せばあなた方を巻き込んでしまいます」

「そこをなんとかお願い出来ませんこと？　わたくしたち、力が必要なんです」

「……クレア先生、あなたは十分強い。こと魔法に関して、あなたとレイ先生は世界でも有数の魔法使いでしょう」

トリッド先生はクレア様や私のことを、学院の同僚だと思っているらしく、先生と呼ぶのだ。

「でも、魔族はそれ以上です。クレア様も私も、何度も煮え湯を飲まされました」

確かに人間の中では、クレア様も私もそれなりに強いと言えるだろう。でも、三大魔公はその上を行く。消耗して臨んだアリスト、プラトー戦はともかく、ラテスは万全の状態で挑んでもどうにもならなかった。あの場にドロテーアがいなければ、私たちは全滅していたはず。

このままではダメなのだ。

「わたくしたちは無闇に力を欲しているわけではありませんの。大切な人……メイやアレアを守るためには、このままではダメなんですのよ」

「お願いします、トリッド先生。何か強くなる方法をご存知なら教えて頂けませんか。たとえこの世界の禁忌に触れるのだとしても、私たちには力が必要です」

「……」

私たちの懇願に、トリッド先生は少し考え込んだ。そうして数分黙ってから、

「そもそも魔法とは何か、あなた方は考えたことがありますか？」

「……え？」

口を開いた先生はそんなことを問うてきた。魔法とは何か、と言われても。

「魔力を使い、魔法石を反応させて神秘を起こす術……ではありませんの？」

「模範的な答えです、クレア先生。では、魔力とは何でしょう、レイ先生？」

「えーと……個々人が魔法適性に応じて持っている力……でしょうか」

「その通りです」

私の答えは間違っていなかったようで、トリッド先生は頷いた。

「では、さらに踏み込んで、その力はどこから来るのでしょう？」

「どこから？　人の体内ではありませんの？」

「その認識は間違いではありませんが、十分でもありません。人の体内に生じる、その更に前の段階があるのです」

「それは具体的にはどのような……？」

私が問うと、トリッド先生は表情を固くした。

「ここから先の知識は禁忌に触れます。知れば、あなた方は教会から監視されることになるでしょう」

「教会？　監視？」

どうしてここで精霊教会が出てくるのだろう。しかも監視？

「この世界には秘密があります。私はその全てを知っているわけではありませんが、その一端に触れてしまったようです。結果、私は常に教会の監視下にあります。こうしている今も恐らく」

トリッド先生の言っていることはよく分からない。

分からないが、それでも――。

「構いませんわ。それでメイやアレアを守る力が得られるなら」

「私も同じ気持ちです」

クレア様も私も、覚悟は出来ている。大切な人が守れるのなら、多少の危険を冒すことにためらいはない。

「……あなた方を見ていると、娘を思い出します」

「それって、研究で犠牲になったっていう……？」

「レイ！」

私の不用意な一言を、クレア様が窘たしなめたがもう遅い。

「ご存知でしたか。そうです。私が犠牲にした、実の娘です。あの子も真理を追い求めるのをやめませんでした。その先に、多くの人の幸せがあると信じていたからです」

トリッド先生は痛ましいものを見る目で私たちを見た。私たちに娘さんを重ねて見ているのだろう。

「……やはり、あなた方には教えられません。あなた方はきっと、娘と同じ道をたどるでしょう。私はこれ以上、犠牲者を出したくない」

「そんな！」

「トリッド先生、お願いします！」

「申し訳ありませんが、この話はここまでです」

そう言って、先生が話を終えようとしたその時、ノックの音が響いた。

「？　どなたですか？」

先生の誰何すいかの声に応えたのは、

「リリィ＝リリウムと申します。少しお話をよろしいでしょうか」

リリィ様のようだった。私はどうして彼女がトリッド先生を訪ねてくるのだろう、と単純に疑問に思った。クレア様も同じ様子である。

しかし、トリッド先生の反応は劇的だった。

「せ、精霊教会……！」

顔面は蒼白、額にはびっしりと汗を浮かんでいる。その顔に浮かんでいるのは、まぎれもない危機感と警戒だった。

「精霊教会が何の用ですか！」

「えーと、とりあえず、中に入れて頂けませんか？」

「用件が先です！」

「そうですか……。えーと、その……レイさんとクレア様がこちらにいらしているとうかがっているのですが――」

反射的に返事をしようとした私を、トリッド先生が制した。

「来ていませんよ、勘違いではありませんか？」

「いえ、いらしているのは分かっているんです。用件というのは、そのお二人についてでして――いいから早く開けなさい」

最後の冷たくも強い語調は、どこかいつものリリィ様の罵声癖とは雰囲気が違った。

「くっ……。レイ先生、クレア先生、どうやら手遅れのようです」

「ど、どういうことですの？」

クレア様も私も動揺を隠せない。一体、何が起きている？

トリッド先生は渋々といった様子で部屋の鍵を開けた。

「こんにちは、レイさん、クレア様」

部屋に入って来たのは、間違いなくリリィ様だ。だが、私はその様子にどこか違和感を覚えた。

「トリッドさんも往生際が悪いですよ。あなたはいつも監視されているんですから、こうなった以上、無駄なあがきというものです」

「お願いです、この二人には手を出さないで下さい！」

トリッド先生が懇願した。

「やだなあ、それじゃあまるで私が悪役みたいじゃないですか。私はむしろ、二人の力になりに来たんですよ？」

それに対してリリィ様は冷たく笑った。私の中で違和感が強まる。

「あなた……リリィじゃありませんわね？」

クレア様も魔法杖を構えて言った。

「さすがはクレア様、鋭いです。ええ、でも今はそんなことは些末なことです。用件が終わったら、この子は解放しますよ」

「まさか……サーラス!?」

例の暗示の魔法を掛けられているのかと思ったのだが、

「違います……。あんな小者ではありません。彼女は――使徒です」

トリッド先生の言葉に、リリィ様――いや、使徒はにんまりと笑った。

◆◇◆◇◆

「使徒……？」

トリッド先生が口にしたその単語に、クレア様が怪訝な表情をした。使徒――私の原作知識にもない単語だ。

「立ち話もなんですから、座りませんか。あ、お茶は結構です」

リリィ様の顔をしたその使徒は、ぬけぬけとそんなことを言う。トリッド先生、クレア様、私の三人は顔を見合わせたが、とりあえず使徒の言う通りにすることにした。

テーブルの四辺の内、最も入り口に近い席に使徒、遠い席にトリッド先生、クレア様と私がそれを結ぶ二辺に対面する形でそれぞれ着席した。

「さて、まずは自己紹介からさせて頂きましょう。皆さんのことは存じ上げているので、私だけで構いませんね？」

使徒はからかうような様子だったが、特に異存はないので頷く。使徒は満足そうに笑って続けた。

「私たちは使徒と呼ばれています。精霊教会の意向で動く世界の調整役です。この世界がバランスを保てるように、舞台裏から色々と干渉を行っています」

「あなたとリリィの関係は？　あなたはリリィの別人格ですの？」

色々と聞きたいことはあるが、クレア様がまず確認したのはそのことだった。今のリリィ様はどう見ても普段の彼女ではない。リリィ様は大丈夫なのだろうか。

「リリィ＝リリウムは今は眠っています。ですが、私は彼女の別人格というわけでもありません。彼女の別人格はサーラス＝リリウムによって作り出されたものですし、彼はすでに彼女の一部になっています」

リリィ様の別人格が彼女の一部になっているというのも気になったが、今はそれどころではない。

「なら、あなたは一体何者ですの？」

「ですから、使徒です。精霊教会の人間の身体を借りて世界のバランスを取る、いわばフィクサーです」

なにやら話が大きくなってきた。世界のフィクサー？

「あなたはさっき世界に干渉をしていると言いましたが、具体的には何をしてるんですか？」

「私たちは秘密主義なので、具体的な活動内容についてはあまり語れることがありません。ですが、みなさんがご存知の範囲で説明するとしたら、例えばこの世界の仕組みに気がつきそうな人間に、警告を与えて監視することなどがあります」

「……」

使徒が言っているのは、恐らくトリッド先生のことだろう。世界の仕組みというのは、魔法に関することだろうか。

「なら、あなたはわたくしたちに警告を与えに来ましたの？」

クレア様が問うた。今までの話の流れからすると、それが一番自然だ。

しかし、使徒は首を横に振った。

「いいえ。今日ここに来たのは、レイ＝テイラーとクレア＝フランソワの戦力向上のためです」

「……は？」

わけが分からない。舞台裏から世界に干渉するという存在が、クレア様と私の戦力向上を目的にしている？　一体、何のために？

「魔族と戦うには、あなた方は弱すぎます。祝福の武器の貸与で十分かと思いましたが、どうもそれでは足りないようでしたから」

「まさか、あの時のリリィは……？」

「いえ、あの時のリリィ＝リリウムは彼女本人ですよ。武器の貸与は私たち教会の意向でしたが」

なにしろ見かけは完全にリリィ様なのだ。口調や行動を擬態されてしまえば、私たちにはほとんど見分けがつかない。

「話を元に戻しましょう。お二人にはトリッド＝マジクから魔法について手ほどきを受けて貰います。一般に普及しているそれよりも、より本質に近いものを」

「やめて下さい！　二人を巻き込まないで下さい！」

トリッド先生が必死に言いつのる。しかし、使徒は薄く笑って、「トリッド＝マジク、あなたは勘違いをしている」

「どういうことですか」

「彼女たちは別にあなたに巻き込まれるわけではありません。精霊教会は彼女たち二人に死んで貰っては困るのです。むしろ、彼女たちを守るために、あなたが利用されるのですよ」

私はちらりとクレア様の方を見た。クレア様もこちらを見て頷いている。恐らく、クレア様も私と同じことを考えている。

使徒の言い方は、どこか魔族たちが口にしていたことと重なる部分がある。どういうわけか知らないが、彼らは両方ともクレア様と私を特別視している。

「どういうことですか」

「トリッド＝マジク、あなたが知る必要はありません。然るべき時が来たら、レイ＝テイラーとクレア＝フランソワの二人には教えましょう」

説明を求めたトリッド先生を使徒は冷たくはねのけ、クレア様と私を見た。

「とにかく、あなた方二人にはより魔法に習熟して貰います。具体的には、魔法の合唱を覚えて頂きます」

「合唱？」

聞き返したクレア様に対して、使徒は頷いた。

「通常、個人が扱う魔法の詠唱は独唱というくくりになります。これに対して、複数の人間で一つの魔法を発動することを合唱と言います」

「複数の人間で一つの魔法を……？　そんなことが出来ますの？」

「はい。詳しくはトリッド＝マジクに聞いて下さい。彼はもうその理論を完成させています」

「待って下さい！」

トリッド先生が悲鳴のような声を上げた。

「合唱はリスクが大きすぎます。あれは成立条件が非常に厳しい。しかも、失敗すれば――」

「そうですね。術者に反動が起きますね」

事もなげに言う使徒。トリッド先生の様子から察するに、反動とやらはその言葉の響き以上に重大なものなのだろう。

「心配はいりません。この二人に限って、反動は起きないと私たちが保証します」

「なぜです？」

「理由を知る必要はありません、トリッド＝マジク。あなたがすべきことは、彼女たちに合唱を教えることだけです」

「……」

トリッド先生は悔しそうな顔をした。先ほどから使徒の先生に対する扱いがひどい。まるで先生を道具のように見ている。

「ちょっとあなた。先生に失礼過ぎませんこと？　仮にも人にものを頼むのなら、礼を尽くしなさいな」

「……」

咎めるように言ったクレア様に対して、使徒はきょとんとした。

そして――。

「ふふ……あはははっ……！」

弾けるように笑い出した。

「な、何がおかしいんですの!?」

「ああ、ごめんなさい。これは論理の破綻に対する反射反応なんです。だって、私たちを人間みたいに扱うから」

「!?　あなた方は人間ではありませんの!?」

「はい。私たちは人間ではありません」

ますますわけが分からない。この世界を舞台裏からどうにかしようとするような存在が、人間ではない？

なら、この世界は一体……。

「私たちは……そうですね、精霊神に連なる者とでも思ってくれればいいです」

「なんですって……？」

「本当はもっと相応しい言い方があるんですけれど、それはクレア＝フランソワには理解出来ないでしょうから。もっとも――」

使徒はそこで一旦言葉を切って私を見ると、

「もっとも、レイ＝テイラーなら理解出来るだろうでしょうけれどね？」

使徒は先ほどから意味不明なことばかり言っている。私は何一つ彼女（？）の言うことが理解出来ない。

「とにかく、レイ＝テイラーとクレア＝フランソワはトリッド＝マジクから合唱の手ほどきを受けて、それに習熟して下さい」

「断ったらどうするつもりですの？」

「あなたは断らないですよ」

「どうしてですの」

「家族を守ることの出来る力を得られるチャンスを、あなたがみすみす見逃すはずがないからです」

「……ふん」

クレア様は面白くなさそうだが、図星だろう。クレア様も私も力に溺れるようなことはないが、家族を守る力を手にする機会があるなら、それを逃したくはない。

「それでは、私はここで失礼します。そろそろこの子が目を覚ます頃合いですし」

そう言うと、使徒は席を立った。

「そうそう、私のことはどうかご内密に。さもないと――」

部屋から出て行く寸前、使徒はこちらを振り返って、こう言い加えた。

「さもないと、メイとアレアの命がありませんよ？」

クレア様が険しい視線を投げたが、使徒はそれを気にすることなく去って行った。

これが使徒との――いや、世界の真実に関する最初の接触だった。

◆◇◆◇◆

「何だか私にも状況がよく分かりませんが……使徒の言うことには逆らえません。あなた方二人には、私の知っている限りのことを教えます」

使徒が去った後、クレア様と私はそのままトリッド先生に魔法の手ほどきを受けることになった。

今、私たちがいるのはバウアー寮の裏手にある空き地である。魔法の練習をするのに十分な広さとは思えなかったが、先生曰く問題ないとのこと。

クレア様と私は魔法杖を取り出して、トリッド先生の言葉を待つ。

「使徒も言っていましたが確認しておきましょう。今からあなた方に教えるのは合唱という技術です。異なる個人が協力して一つの魔法を詠唱するものと考えて下さい」

「そんなことが可能なんですの？」

「ええ……理論上は」

それはつまり、実践するには問題があるということだろうか。

「人間の血にはいくつか種類があることを知っていますか？」

「聞いたことはありますわ。相性の悪い血同士は混ざり合わないとかなんとか」

これは血液型のことだろう。医学がそれほど発達していないこの世界でも、血液に種類があることくらいは判明しているらしい。

「クレア先生の言うとおりです。魔力はその血液のようなもので相性があります。合唱には魔力を混じり合わせる必要があるのですが、魔力の相性が悪いと拒絶反応を起こすのです」

最悪、死に至ることもある、とトリッド先生は言った。

「私はこの理論を元に、禁忌の箱に封印した指輪を作りました。あれは、特定の種類の魔力を増幅させる効果があります。ですが、あの指輪も相性が合わないと暴走してしまうのです。娘を始めとして何人もの人間を犠牲にしながら、得られたものはほんの僅かでした」

「先生……」

自嘲するトリッド先生に、クレア様が気遣わしげな声を掛けた。

「まあ、私の自責の念は今はどうでもいいですね。続けましょう。合唱には魔力の混合が必要です。まずは、あなた方の魔力を重ね合わせるところから始めましょう」

「はい」

「お願いしますわ」

クレア様と一緒に返事をすると、学院生時代のことを思い出す。こうして、クレア様と一緒にトリッド先生の最初の講義を受けたのは、ちょうどレレアと出会う前のことだった。まだ二年かそこらしか経っていないはずなのに、もう随分昔のことのように感じる。クレア様と二人で濃密な時間を過ごしてきた証拠だ。

「では、まず二人で手を握って下さい」

「こうですの？」

クレア様が私の手を取った。昔ならば平民の手なんて触れませんわとかなんとか言っていただろう。

クレア様も変わったよね。

「もっとしっかり握って下さい。指を一本一本絡めるように」

「ああ、恋人繋ぎですね」

「こ、こここ!?」

トリッド先生の指示通りに手を握り直したのだが、クレア様は動揺している。もう夜の営みすら共にした仲なのに、クレア様は相変わらず初心なところがある。

そこがまた可愛いんだけど。

「クレア先生、気持ちは分かりますが、これは必要なことなのです。では、お互いの存在を強く意識して下さい」

「意識しない方が難しいですわよ……」

「クレア様の手、やーらかいですね」

「うひゃあ!?　手の甲を撫でるのやめなさいな!?」

だって、せっかく恋人繋ぎしてるのに、クレア様を堪能しないなんて失礼でしょ？

「次に、繋いだ手から属性を持たない純粋な魔力を、少しずつ流してみて下さい」

「はーい」

「ちょっとお待ちなさい、レイ！　トリッド先生も何を仰っていますの!?」

私が早速試そうとすると、クレア様が血相を変えた。

「？　なんか問題あるんですか？」

「大ありですわよ。純粋な魔力を他人に流すのは、相手に体調不良などを起こしますのよ？　魔法学の基礎の基礎じゃないですの」

「え、そうなんですか？」

「知らなかったんですの!?」

原作知識にはそんなものはなかった。恐らく、この世界では常識過ぎて、特筆すべき事柄ではなかったからだろう。

「クレア先生が仰る通り、普通はダメです。私の娘も、それをきっかけとした魔法事故で亡くなりました。でも、使徒は大丈夫と請け負いましたからね……」

「試すしかないんじゃありませんか？」

「……仕方ないですわね。万一の時の治癒はお任せしますわよ、トリッド先生」

「ええ。任せてください」

やるべきことは、ちょうど禁忌の箱を開けるときにメイがやったことと同じである。属性のない魔力は拡散しやすいので、少し制御が難しい。私は慎重に慎重を重ねて、クレア様の手に魔力を流し込んでいった。

「……どうですか？　気分が悪くなったりしませんか？」

「いえ、特には。むしろ繋いだ手からぽかぽかと温かいものが流れ込んできて、心地よいくらいですわ」

「クレア様の魔力、気持ちいいです」

「言い方！」

だって、本当のことなんだもん。

「ふむ……。どうやら使徒の言っていたことは本当のようですね。魔力が綺麗に溶け合っています。あなた方は魔力の相性がいいようですね。これなら合唱も問題ないかもしれません」

次の段階に進みましょう、とトリッド先生は言う。

「実際に合唱してみましょう。合唱出来る魔法は、合唱を構成する両者のどちらかが使える属性の魔法です」

「では、わたくしとレイなら、地水火の三種類のうちどれかということですの？」

「そうです。最初は制御が難しいと思いますから、ごく簡単な炎弾を生成してみて下さい」

「かしこまりましたわ。いいですわね、レイ？」

「はい」

炎の属性を私は扱ったことがない。未知の感覚なので、上手く行くかどうか……。

「繋いだ手を正面に向けて下さい」

「こうですの？」

「結構です。そうしたら、その手の先に炎弾を生成するイメージを思い描いて下さい。感覚としては、クレア先生が主制御、レイ先生が補助という感じにするといいでしょう」

まるで社交ダンスのポジションのような格好のまま、クレア様と私はしばし悪戦苦闘した。これはなかなか難しそうだ。ちなみに繋いでいる手が後ろ、それぞれが魔法杖を持つ手が前である。

「焦ることはありません。合唱は非常に複雑な技術です。習得には数ヶ月から数年の研鑽が――」

「「あ」」

前に突き出している手から、炎弾が放たれた。なるべく威力を絞っておいたはずだが思いのほか大きく、それは的代わりの木を消し炭に変えた。

「……出来てしまうんですか」

「出来ちゃいましたね」

「出来てしまいましたわ」

トリッド先生が何とも言えない顔をしている。合唱はトリッド先生と娘さんが途方もない時間をかけて完成させた技術のはず。それをこうも簡単に実践できてしまうというのは、やはり何と言うか複雑な気持ちなのだろう。

「いえ、成功を喜ぶべきですね。おめでとうございます、レイ先生、クレア先生」

「ありがとうございます」

「ありがとうございますわ」

それでも朗らかに笑って見せるのは、トリッド先生の人徳のなせる業か。先生は私たちを労うと、言葉を続けた。

「今、体験して貰った通り、合唱は非常に強い威力を持ちます。初歩の炎弾ですらあの威力なのですから、例えばクレア先生のマジックレイ、レイ先生のアブソリュート・ゼロなどは恐ろしい威力になるでしょう」

使い所と制御を誤らないように、とトリッド先生は念を押した。

「レイ先生は合成魔法も使えましたね？」

「はい、いくつかは」

「合唱で炎の属性も扱えるようになりますから、余裕があればクレア先生と一緒に合成魔法のバリエーションを増やすといいでしょう」

「ええ、そうしますわ」

「練習しておきます」

「でも……毎回この格好するんですの？」

クレア様は恥ずかしそうだ。

「え、イヤなんですか？」

「嫌じゃありませんけれど……恥ずかしいですわ」

「何を今更……もっと恥ずかしいこといっぱいしてるじゃないですか」

「レイ！」

「はっはっは、仲睦まじくて大変よろしいですな。でも、私の存在を忘れないで下さいね？」

「あ、失礼しました」

「レイのせいですわよ！」

だって、隙あらばクレア様で遊びたいんだもん。最近なんかシリアスなことが続きすぎて、クレア様とのイチャイチャタイムが少ないし。

「合唱に関してはこれくらいです。後はいくつか、合唱の技術で出来ることも教えておきましょう」

「お願いします」

「よろしくお願いしますわ」

その日は夕方までトリッド先生に教えを請うた。合唱は間違いなく私たちの武器になる。それは嬉しい。

でも、気になることも多い。

どうして、クレア様と私の魔力は綺麗に混ざり合ったのか。そして、どうしてそのことを使徒は知っていたのだろうか。

私の疑問が氷解するのは、もっと後のことになる。

◆◇◆◇◆

トリッド先生から合唱を習った翌日。

今日は平日なので普通に学校がある。クレア様と私は学館で講義を受けていた。

ふと、周りを見回してみる。講義を受ける学生たちの中から、いなくなってしまった人たちのことを思った。

ラナはバウアーでサーラスの件の取り調べを受けている。イヴも同じく取り調べを受けているはずだし、その後はスースに行くという。ヨエルは精霊教会の教えに背いたとしてバウアーに戻されてしまった。フィリーネは国外追放され、私は信じていないが暗殺されたという噂もあるという。フリーダはフィリーネの国外追放に合わせて姿をくらました。

仲の良かった人たちがいない教室は、何だか実際以上にがらんとしているように感じる。

「レイ、よそ見してると注意を受けますわよ？」

私が上の空だったことに気がついたのか、クレア様がペンの背中で私の手をつついた。

「すみません。みんないなくなっちゃったなあと思ったら、なんだか少し……」

「気持ちは分かりますけれど、今は講義に集中しなさいな」

「そうですね」

私はノートの上に転がしてあったペンを拾うと、再び講義に集中しようとした。

「では、この問題を……オットー、前に出て解きたまえ」

「……」

講師に指されたオットーは何も言わずに席を立つと、憮然とした表情のまま黒板の問題をすらすらと解いていく。

「よろしい。正解だ」

「……」

講師の言葉を聞くと、オットーはそのまま席に戻った。

私はおや、と思った。

オットーの問題児っぷりは以前にも説明したと思うが、彼は教師から問題を解くように言われると、必ず悪態の一つや二つついたものだ。それが今日は借りてきた猫のように大人しい。表情こそ無愛想なままだが、罵声の一つもないとはいったいどういう風の吹き回しだろう。

「オットーは少し様子がおかしいですわね」

「ええ」

クレア様もどうやらオットーのことが気になっているようだ。お揃いですね、クレア様――とは、講義中なので言わないでおく。

「何かあったのかしら」

「気になりますか？」

「クラスメイトのことですわよ？　当たり前じゃありませんの」

こういうことが自然に言えてしまうのがクレア様の健全なところだよなあと思う。私だって怪訝には思ったが、でもそこまでだ。クレア様のように、クラスメイトだからというだけで自然に気遣うような温かい心はあまりない。

「講義が終わったら、少し話を聞いてみます？」

「ええ、そうしますわ」

「あ？　お前らとメシ？　なんでだよ。ほっとけよ」

ですよねー。あまりにも予想通りな悪態に、私はいっそ清々しさすら覚えた。

昼休みになったので、オットーをお昼に誘ったのだが、あっさりと断られた。でも、そんなことでクレア様が引き下がるわけもないわけで。

「オットー。あなた、何か困りごとを抱えてませんこと？　様子がおかしいですわよ？」

クレア様が粘り強くオットーと会話を続ける。身内と認識した相手にはとことん付き合うのがクレア様である。逆に、敵と認定した相手にはとことん攻撃的になるのもクレア様ではあるのだが。

「何もねーよ。ほっとけっつってんだろ」

オットーはにべもない。にべもないが、取り立てて声を荒らげるでもない。どちらかというと、上の空という感じだ。これはいよいよ重症なのでは？

「オットー、オットー」

「んだよ、お前まで」

「なんか上の空だね？」

「気のせいだろ」

「もしかして……」

「なっ……なんだよ……」

私の読みが外れていなければ――。

「恋煩い？」

「……はぁ……。違ぇーよ。お前らみたいな恋愛脳じゃねーんだよ、俺は」

ありゃ、外れか。結構自信あったんだけどなあ。

「まあ、いいや。ここでご飯にしましょう、クレア様」

「そうしましょうか」

「ちょっ、お前ら、何を勝手に――！」

文句たらたらなオットーは放置して、クレア様と一緒にお弁当を広げる。

「今日も美味しそうですわ。ありがとう、レイ」

「どういたしまして」

「……勝手にしろ」

構わずお弁当を食べ始めた私たちを呆れるように見ると、オットーもお弁当を広げて食べ始めた。

「そのお弁当、オットーの手作り？」

「だったらなんだよ」

「いや、美味しそうだなと思って」

「こんなもん、てきとーだよてきとー」

オットーは玉子焼きにフォークを突き刺すと、一口かじった。

「玉子焼きって適当で作れるものですの？」

「あ？　こんなもん、味付けして焼くだけじゃねーか」

「わたくしが作ろうとすると、味付けの時点でもう何かじゃりじゃりになるんですのよね」

「それは味付け以前の話だろ!?　卵がちゃんと割れてねーんだよ！」

オットー、いいツッコミだ。

「オットーは兵士のご家庭とうかがっていますけれど、ご両親は？」

「あ？　どうでもいいだろ、んなこと」

「でも、オットー、お弁当自分で作ってるんだよね？」

「……家族はみんな忙しいからな。一番暇な俺が作るのが合理的だろうが」

オットーの意外な一面を見た気がする。初対面の印象が最悪だったが、こうしてみると意外に話せるじゃないか。

「ご家族はご両親だけですの？　ご兄弟は？」

「だから、なんでさっきから質問攻めなんだよお前らは！」

「別にオットーから質問してくれてもいいよ。ばっち来い」

「……そうじゃねぇ」

カリカリと髪の毛をかくオットー。

「兄弟は姉貴が一人だ」

「へぇ、どんな方ですの？　やっぱり学館に通っていらっしゃるの？」

「姉貴はもう卒業した。今は……帝国軍の軍事教練を受けてる」

後半、オットーの声のトーンが明らかに下がった。これは……？

「お姉様も軍人になるんですのね」

「……親父もお袋も止めたのに、聞きやしねぇ。俺だって何度説得したか……」

「オットーはお姉さんが軍人になることに反対なの？」

「だって危ねぇじゃねぇか」

「そうですわよね。帝国は常にどこかの国と戦争してますし、お姉様だっていずれは――」

「いずれは、じゃねぇ！」

オットーが声を荒らげた。突然のことに、クレア様も私も顔を見合わせる。

「戦地への配属を待つまでもなく、姉貴は――」

「どういうことですの？　お姉様に何か？」

クレア様が問いかけたところで、オットーは我に返ったようだった。

「……何でもねぇ。忘れろ」

「オットー、わたくしでよければ力になりますわよ？」

「忘れろっつってんだろ！」

オットーが乱暴に机を叩いて立ち上がった。教室中が静まりかえった。

「？　これは……？」

オットーが机を叩いた拍子に、何かがひらりと舞い落ちた。私は他意なくそれを拾い上げた。

「!?　返せ！」

オットーが血相を変えてそれをひったくった。でも、私には見えてしまった。

「……見たか？」

「ごめん、見た」

「レイ？」

オットーの目が血走っている。これはまずい。

「オットー、場所を変えよう。私たちは落ち着いて話し合う必要があると思う」

「……ちっ」

「ちょっとちょっと、レイ！　オットーもどうしたんですのよ」

「クレア様も来て下さい。いいよね、オットー？」

「……ああ」

私たちは食べかけのお弁当を仕舞うと、人気のない中庭にやって来た。据え付けられているベンチに腰掛けると、私はオットーに切り出した。

「オットー、説明して。なぜあなたはこんなことを考えているのか」

「こんなこと？」

事情を飲み込めていないクレア様が顔に疑問符を浮かべている。オットーの方は押し黙ったままだ。

私はクレア様に説明した。

「オットーはドロテーアを暗殺する計画を立てています」

◆◇◆◇◆

「軍には……フィリーネを支持するグループがあるんだ」

オットーはなかなか話そうとしなかったが、クレア様と私がしつこくせがんだ結果、ぽつぽつと話し始めてくれた。

「派閥のようなものですの？」

「そんな大層なものじゃねぇ。軍事教練所にある、一種の偶像崇拝みたいなもんだ」

「偶像崇拝？」

「クレア様、あれじゃないですか？　いつだったかフィリーネが話していた、軍の中で人気者扱いされてるっていう」

「ああ、そんなこと言ってましたわね」

帝国籠絡作戦の作戦会議をした時の話だ。フィリーネは下士官や兵の一部に人気があるというような話をしていた。確か必要以上のシゴキをしていた教官に異を唱えたのがきっかけだったとか、そんな話だったと思う。

「ああ、それだ。軍事教練所ではその時の話が語り継がれてんだ。教練所は厳しい所だからな。毎日毎日、心身共に限界まで追い詰められる。訓練を受けるヤツらにとって、フィリーネの存在は救いみたいなもんだった」

それでフィリーネを支持するグループが形成されていったのだ、とオットーは語る。

「姉貴もそのグループの一員なんだ。フィリーネが助けた下士官っていうのが、姉貴の先輩だったらしい。いつの間にか姉貴も熱心なフィリーネ信者になってやがった」

「そうですの……。でも、そのことがどうしてドロテーア陛下暗殺なんていうとんでもない行動に繋がりますの？」

クレア様の疑問はもっともだ。二つの事柄は少しも繋がらない。

「フィリーネが追放されたろ？　あれで教練所のフィリーネグループの不満が爆発した。そこにフィリーネ暗殺の一報だ。お前らも噂ぐらい聞いてるだろ？」

「ええ。でも、噂でしょう？」

「フィリーネグループはそうは思っちゃいねーよ。ドロテーア陛下がフィリーネを追放したせいだ。しかも、外国人であるお前らは見逃したのに……って完全に頭に血が上ってやがる」

「あちゃあ……」

フィリーネを信奉する彼女たちからすれば、ドロテーアはフィリーネを見殺しにしたも同然、おまけに外国人をえこひいきしている、というわけだ。オットーの話によると、フィリーネを慕うグループは憂国の士の集まりのようになっているらしい。

「思い詰めたフィリーネグループは、クーデターを起こそうと考えてる」

「く、クーデター!?」

話が突然大きくなった。ドロテーアにもの申すくらいかと思っていたら、まさかの国家転覆とは。

「いくら何でも無謀じゃありませんの？　フィリーネグループとやらがどれくらいの数いるのか知りませんけれど、相手は世界有数の強さを誇るナー帝国軍とドロテーア陛下ですわよ？」

「ああ、無謀だよな。フィリーネグループの連中も、クーデターが成功するとは思っちゃいねーよ」

「なら、どうして……」

「……軍人ってよ、どうして軍人になるんだと思う？」

「えっ……？」

オットーが唐突に話題を変えた。

「それは……国を守りたいと思ったからじゃありませんの？」

「そうだ。家が代々そうだとか、金のためだとかいうヤツも中にはいるだろうが、そういうヤツらだって最終的には国のために軍人になる。それがなきゃ、きつい訓練に耐えられねぇ」

「そうですわね」

「そんな守りたい国が悪くなろうとしてる。しかもその頂点にいるヤツに直そうって気が微塵もねえ。あまつさえ、変えようとしてくれたヤツを見殺しにして」

「……」

「クーデーター計画は、ヤツらなりの言葉なんだろうよ。この国を守ろうとするヤツらの、精一杯の嘆願さ」

つまり、オットーの姉たちはクーデターの成功など微塵も考えていないのだ。自分たちはこれくらい本気だ、とドロテーアに訴えるつもりなのだろう。まさに命を賭けた忠言だ。

「でも、ドロテーア陛下がそんなものに耳を貸すとは思えませんわ。犬死にになるのではなくて？」

「……正直、俺もそう思う」

「なら、オットー。あなたがすべきことは、クーデターに参加することではなく、お姉様を説得することですわ」

「俺はクーデターにゃ参加しねーよ」

「え？」

オットーの言葉は意外なものだった。私はてっきり、オットーはお姉さんと一緒に行動を共にするのかと思っていた。

「でも、この紙に書いてあるの、帝城の見取り図と見張りのシフトだよね？　別に書き込まれてる矢印は、さしずめ潜入経路ってところでしょ？」

「なんでお前がそんなこと知ってんだ」

「わたくしたち、法王様の行幸ぎようこうの警備責任者でしたの」

「それでか……。ちっ、面倒なことになったなあ……」

オットーは髪をがりがりとかきむしった。

「……遺書を見つけちまったんだ」

「遺書？」

「姉貴が書いた、俺たち家族宛ての遺書だよ」

「！　……それは……」

「一週間前、定例の一時帰宅のとき様子がおかしかったんだ。普段は俺になんて見向きもしねぇくせに、妙に優しくてよ。おかしいと思って姉貴が教練所に戻った後、こっそり部屋を調べたら机の中に隠してあった」

家族の遺書を見つけるなんて、トラウマ並みの出来事だ。目にした時のオットーの心境はいかばかりか。

「譲れないものがあるから私は逝くけど、俺は好きなように生きろ――だとよ。勝手なことばかり言いやがって……」

オットーは拳を握りしめて俯いた。泣いているのかも知れない。表面上は悪あし様ざまに言っているが、言葉の端々から覗えるこの感情は――。

「お姉様のこと、好きなんですのね、オットー」

「なっ……！　バカ言うんじゃねぇ！」

「いや、紛れもないシスコンでしょ」

いや、茶化してしまったのは私の悪癖だが、オットーは紛れもなくお姉さんのことを案じている。それが恋愛感情なのか家族への親愛の情なのかは、私にはまだ分からないが。まあ、彼は恋愛脳ではないと言っていたし、親愛の情だろう。

「つまり、オットーはお姉さんが死なないように、先にドロテーア陛下を殺そうっていうの？」

「悪いかよ」

「悪いよ。無謀過ぎる」

「んなこたぁ、俺が一番分かってんだよ！」

それでも、彼は何もせずにはいられないんだろう。

「お父様に相談しましょう」

「……そうですね。ドル様なら何か名案があるかもしれませんし」

「……協力してくれるのか？」

オットーが意外なものを見たような顔をする。そりゃあそうだろう。私たちには一ゴールドの得もない。

でも――。

「暗殺には協力できませんわ。でも、クラスメイトが困っているところに手を差し伸べるのは、当然ではなくて？」

「俺は……お前に殴りかかったこともあるんだぞ？」

「赤子の手をひねるように制圧されてたけどね」

「う、うるせーな!?」

あ、赤くなった。かわいい。私は転生者だから、実年齢からするとオットーくらいの男の子なんて随分年下な感じなんだよね。

「オットー、クーデターの決行日はいつか分かりますの？」

「スースとかと首脳会談があんだろ？　その当日らしいぜ」

「あんまり時間がありませんわね。レイ、今日は早退させて頂いて、寮に戻って対策を練りましょう」

「分かりました」

「俺は何をすればいい？」

オットーが意気込んで聞いてくる。

しかし――。

「オットーはとりあえず何もしないこと。無茶な真似をしたら、全てが台無しになると思いなさいな」

「ぐっ……」

「悪いようにはしませんから、大人しくしていて下さいな。お姉様を助けたいなら、ね」

「……分かった。頼むぜ」

オットーはこれでひとまず無茶なことをしないだろう。問題はフィリーネグループの方をどうするか、だ。

昼休み終了のチャイムが鳴った。

「ではオットー。先生に私たちの早退を伝えておいて下さいな」

「ああ」

「レイ、急ぎますわよ」

「はい」

全く、クレア様ってばお人好しだなあ。でも、そんなところがたまらなく好きです。

◆◇◆◇◆

「クーデター、か……」

学館から帰宅した後、ドル様の部屋を訪れたクレア様と私は早速、オットーから聞き出したことを伝えた。

バウアー寮にあるドル様の部屋は、私たちの部屋より少し狭い。部屋はキッチン、リビングダイニング、そして寝室がそれぞれ一室ずつあるだけ。家具も貴族時代とは打って変わって地味で実用性重視なものばかりである。

ドル様、クレア様、私の三人はお茶の入ったティーカップの並んだテーブルを囲んでいる。ドル様は最初こそ驚きに目を見開いていたが、段々と難しい顔になっていった。

「このままではあたら若い命が散ってしまいます」

「何かいい知恵はありませんか、ドル様」

「お義父様とは呼んでくれんのかね、レイ？」

「妙なことにこだわりますね、お義父様」

「大事なことだよ」

言葉の上でこそふざけているが、私はドル様の目が全く笑っていないことに気がついていた。こういう表情の時のドル様は、実は少し苦手だ。大体、ろくなことを考えていない。しかも、往々にして正しいから始末に負えない。

「メイとアレアは？」

「子ども部屋で遊んでますわ。ご心配なく。お父様が雇って下さった護衛が見張ってくれています」

「結構。孫のために惜しむ金などないからね」

例の誘拐騒ぎがあってすぐ、ドル様はメイとアレアに護衛をつけた。女性の二人組なのだが、元々はドル様が貴族時代に雇っていた用心棒だそうで、その腕は折り紙付きだとか。二人とも見た目はカッコイイやり手のキャリアウーマンにしか見えないのだが、白兵戦・魔法戦どちらをやらせても超一流らしい。

当然、それなりにお金がかかるわけだが、ドル様は政治復帰の給金を惜しげもなくそれに使っている。ちなみに片方の女性は私も知っていた人物なのだが、今は詳述を避ける。

「実際、色々と面倒を見て下さって、とても助かってます」

それはそうなのだが、なぜ今このタイミングで二人の所在を気にするのだろう。二人に聞かせたくない話なのだろうか。さっきから悪い予感しかしない。

「クレア、レイ」

「なんですの？」

「いいアイデアが思い浮かびましたか？」

ドル様のアドバイスを求めていた私たちは言葉を待ったが、その期待は――。

「彼女たち――オットーくんの姉たちのことは諦めなさい」

ものの見事に裏切られた。

「諦める……って、どういうことですの！」

「言葉の通りだ。彼女たちを救うことは諦めて、クーデターを起こさせてしまいなさい」

「そんな……！」

クレア様が信じられないといった目で実の父親を見た。まるで他人を見るかのような視線で。

「見殺しにせよと仰るんですの!?」

「それは言い方が悪すぎる。彼女たちの意思を尊重するだけだ」

「同じ事ですわよ！　納得出来ませんわ！　理由を聞かせて下さいませ！」

クレア様は強い口調でドル様に詰め寄った。気持ちは分かる。分かるが、クレア様がドル様に相談しようと言ったその時から、私はなんとなくこうなる気はしていた。

「クーデターは帝国の内紛だ。私たちが関知する問題ではない。内政干渉という言葉は知っているだろう？」

「しかし！」

「それにこれは、バウアーにとっては好材料なのだよ、クレア」

髭を撫でつけるドル様の顔からは、表情が消えている。ドル様は普段から穏やかな顔をしているが、これは違う。彼の「仕事用」の表情だ。私は背筋に冷たいものを感じた。

「好材料ですって!?　何人もの命が失われるんですのよ!?」

激昂したクレア様が、バンとテーブルを叩いて立ち上がった。

「落ち着いて下さい、クレア様」

「レイ、あなたまで！　これが落ち着いてなど――！」

「クレア様、お気持ちは痛いほど分かります。ですが、まずはお義父様のお話を聞きましょう。話を持ちかけて知恵を請うたのは私たちの方です」

「……くっ――！」

クレア様は悔しそうに顔を歪めたが、結局、矛を収めて座ってくれた。感情の振れ幅が激しいクレア様だが、礼儀や道理を持ち出されると弱い。憮然とした表情で、ドル様を睨み付けている。

「好材料というのは、政治的・外交的な話ですね、ドル様？」

「その通り」

ドル様は頷くと、紅茶を一口すすった。クレア様を落ち着かせるためなのか、十分に間を置いてから言葉を続けた。

「クーデターの規模が正確にどの程度のものか、ドロテーアにどれほどの影響を与えるかは分からないが、これは内乱に他ならない。帝国にとっては痛手であり、同時に私たちにとってはつけいる隙だ」

ドル様の言葉は恐ろしいほど淡々としている。今のドル様は、かつてクレア様に貴族のロジックを説いていた時のそれに近い。

「しかもクーデターは首脳会談当日に決行されるのだろう？　海外の首脳が同席している場でそんなことが起こったなら、たとえ鎮圧出来ても責任問題は免れない。これは有力な外交カードだ」

ドル様はほんのり微笑すら浮かべている。ドル様の主張は明快だ。すなわち、自国の利益優先、綺麗事抜き、利用できるものは命であっても利用しろ。

「国の未来を憂う若者たちの命を、駆け引きの材料にせよと仰るんですの!?」

「その若者は我が国の人間ではない。逆に、ここで帝国を叩けなければ、我が国の若者の命が脅かされるのだよ？」

「そ……それは……。しかし……！」

クレア様はなおも食い下がろうとする。クレア様とて分かってはいるのだろう。自国の若者の命と他国の若者の命――天秤にかけなければならないなら、優先すべきはどちらなのか。でも、だからと言って人の命が無為に失われることに黙っていられるクレア様ではない。

実の娘のそんな様子を見て、ドル様は「ふむ」と一息つくと、クレア様をひたと見つめてこう続けた。

「クレア、お前は少し傲慢が過ぎるようだ」

「わたくしが？　それは命をチェスのコマ程度にしか見ないお父様ではなくて？」

「お前はいつから全ての人間を救えるほど偉くなった？」

「そ……それは……」

クレア様は二の句を継げずにいる。そんなつもりはなかっただろうが、痛いところを突かれたという自覚があるのだろう。

ドル様がさらに畳みかける。

「人は神ではない。一人の手で救える命には限りがある。理想を掲げるのはいい。だが、理想は理想だ。現実から逃げてはならない」

「……」

「それとも何かね？　革命の乙女などと持ち上げられて、その気になっているのかね？」

「――！」

明確に悪意を込めたドル様の罵倒に、クレア様は般若のような表情で手を振り上げた。ドル様は微動だにせず、静かな視線をクレア様に向けている。

「はーい、ストップ」

「!?」

ドル様を殴ろうとしたクレア様を止めたその手は、私のものではない。

「ビル……」

「ウィリアム様!?」

「やあ、ドルにクレアちゃん、久しぶりだね」

場にそぐわない緊張感の欠如した口調でそう返事したのは、私の知らない壮年の男性だった。突然現れたように見えたその男性に反応して、魔法杖を抜きかけた私を、男性のすぐ側に侍る女性が制した。

「レイちゃん、料理勝負以来だね」

「レーネ……。じゃあ、この人が？」

「うん」

アパラチア国民となったレーネが付き従っているということは――。

「キミがレイ＝テイラーちゃんか。噂は色々聞いてるよ。意外と普通の子なんだね？」

「は、はあ……」

「おっと、自己紹介が遅れたね。まあ、大体もう予想は付いているとは思うけど、改めまして」

そう言うと、男性は優雅に手を胸に当てて、

「ぼくはウィリアム。こんなんだけど、一応、アパラチアの国王をさせて貰ってるよ。気軽にビルって呼んでくれたまえ」

のんびりとした口調でその男性――ウィリアム＝アパラチアはそう名乗った。

◆◇◆◇◆

「余計な口出しはやめてくれ、ビル」

ドル様は憮然とした声を出した。

対するウィリアム陛下はにこにこと如才じよさいなく笑っている。天然パーマなのか、縮れた黒髪を指で弄びつつ、焦げ茶色の瞳をゆるゆるとドル様に向けている。背の高さや肉付きはドル様に似ているのに、醸し出す雰囲気は対照的だった。ドル様がお堅い政治家なら、ウィリアム陛下はどこかチャラい――私の印象ではナンパな詐欺師のような雰囲気がある。

「ドルは真面目だねぇ。器用なはずなのに、あんまりにも器用すぎるものだから一周回って不器用だよ」

「からかうな。今、私たちは真面目な話をしているんだ、ビル」

「そうだろうとも。ぼくも真面目にしているつもりなんだけど、どうしてか誰からも理解されない」

あっはっは、とウィリアム陛下は軽薄に笑った。

「ドル様とウィリアム陛下ってどういうご関係なの？」

私はレーネに尋ねた。

「ドル様は学生時代にアパラチアに留学していたことがあるの。ウィリアム陛下とはそこで知り合ったらしいよ」

レーネの話によると、二人はすぐに意気投合したらしい。どちらもずば抜けて優秀な学生だったそうで、対等に議論できる相手を欲していた二人は、お互いを得がたいライバルと認めたようだ。以来、二十年近く、二人の縁は続いているらしい。

「ドル、自分が憎まれ役を買って出てるんだろう？　クレアちゃんの理想主義を守るために」

からかうような口調のウィリアム陛下に対して、ドル様が余計なことを、と言いたげな視線を向けた。

「憎まれ役ってどういうことですの、ビル様？」

すっかり毒気を抜かれたようなクレア様が問う。

「ドルはキミを守りたいんだよ。その信念も、高い志もね。だから、今回のようにそれが通じない場面では、自分が汚れ役になろうとしてるのさ」

「！　お父様……」

「……」

もの言いたげなクレア様の視線を受けて、ドル様が気まずそうに目をそらした。どうやら図星のようである。

ドル様にとって一番の優先事項はバウアーという国である。そのことは間違いない。バウアーのためによかれと思えば、実の娘ですら犠牲にすることをいとわない。それは革命の時に証明されている。

だが、だからといって自分の娘が大事ではないのかといえば、そんなことはない。ドル様はドル様なりにクレア様のことを愛している。たとえその愛情が分かりにくいものだったとしても。

「それなら……最初からそう仰って下さいな。あんなわたくしを侮辱するような言い回しをせずとも、わたくし聞き分けられましてよ？」

「だが、事実は変わらん。クーデターを黙殺するべきという、私の考えは未だ変わらんよ」

ドル様は腕を組んで目を閉じてしまった。クレア様に似て頑固なところは、ホント親子だなあと思う。

「ドルってば、そう頑なになりなさんな」

「では、ビルならどうする？」

「クーデターなんてつまらないことは、未然に防いだ方がいいだろうね」

「！　ビル様！」

やっと自分の意見に同調する人が現れて、クレア様が喜色満面になった。

「こんなチャンスをみすみす見逃すのか？」

「いや、これはチャンスとは言えないよ、ドル。むしろ揚げ足を取られる危険性すらある」

「どういうことだ？」

いいかい、と前置きしてウィリアム陛下は続けた。

「クーデターが起きるのは、首脳会談当日なんだよね？」

「ああ、そうだ。責任追及に持ってこいではないか」

「それを私たちが意図的に誘発したと言われたらどうする？」

「根も葉もない邪推だ」

「そうだろうか？」

ウィリアム陛下はかくりと首を傾げた。

「実際、ぼくらはもうクーデターのことを知っている。知っていて、放置しようとしているわけだ」

「それを誘発とは言わんだろう」

「そうだね。だけど、ドロテーアなら、敵国に唆そそのかされた愚か者共が決起したみたいな感じで、こっちの言い分なんて聞かずに押し通すくらいはやるんじゃないかな」

「む……」

「国民にはクーデター参加者を売国奴として公表して、あとは適当に誰か拷問して無理やりバウアーの間者の手引きですとでも自白強要すれば、責任はこっちに降りかかってくる」

「いや、そう易々とはいかんだろう」

ドル様がさすがに抗議の声を上げた。ウィリアム陛下は頷いて、

「そうだろうね。だが、クーデターがそのままこちらに有利な外交カードになると考えることも安直だろう？」

「……それは……」

「それにねぇ、ドル。じゃあ戦争だ、なんて紅茶にミルクを入れる程度の気軽さで言ってくるドロテーアだよ？　どっちに転んでも結局ややこしいことになるに決まってる。なら、大事なものを取りこぼさない方を選ぼうじゃないか」

「大事なもの？　クレアの青臭い理想だとでも言う気か？」

「バカだねぇ、ドル。命に決まってるだろ。いいかいドル。政治や外交にまみれるのもいいが、命の尊さまで忘れたら、ぼくらはただの鬼畜に成り下がるよ？」

「……綺麗事だ」

訥々とつとつと語るウィリアム陛下の言葉を、ドル様は一笑に付した。

「ドル、ぼくは今でも怒っているんだよ？　バウアーで革命が起きたとき、親友のぼくに相談もなしに、キミは自らの命はおろかクレアちゃんの命まで散らそうとした。きみは大義のために命を軽んじすぎている」

「悪いかね？」

「悪いとも。そんなことで、お孫ちゃんに胸を張って未来を見せられるかい？」

「……ぬ……」

ドル様もそこは認めざるをえないところなのだろう。答えに窮している。これはもう一押しだろうか。

「ドル様、発言をお許し頂けますか？」

「義父に遠慮はいらんよ。言ってみなさい」

「はい。仮に外交上のドライな駆け引きだとしても、やっぱり後味悪いじゃないですか。クーデターに加担した人たちは、良くて極刑、悪ければ再発防止のために家族もろとも見せしめでしょう」

「……そうだろうね」

「他国の人間の主張とドロテーアの口車――国民により説得力があるのがどちらかは明らかです。そうすれば国民のバウアーへの悪感情を煽って、むしろ国内の結束は高まる結果に繋がりかねません」

「……」

「クーデターがバウアーにとって利にしかならないなら、ドル様の仰るように利用すべきかもしれません。ですが、今回の件は少し危ういと私も思います」

「ふむ……」

ドル様は少し黙って考えてから、

「クレア、お前の考えを聞きたい」

「……わたくしは――」

クレア様は一瞬目を伏せた後、ドル様を見据えて言った。

「わたくしは、あの者たちを助けたいと思います。あの者たちは帝国を変える力の種だと思うんですの」

「種？」

「はい。撒いたのはフィリーネ王女ですが、その種は着実に育っていますわ。今ここで若芽のまま摘み取られてしまうには、あまりにも惜しいですわ」

「それは情による判断か？」

「いいえ」

クレア様がきっぱりと否定する。

「帝国におけるドロテーアの独裁を打倒できるとしたら、それは自国の国民たちによるものだと思うんですの。民が自ら考え、今に疑問を持つようになれば、自ずと独裁は消え去るものですわ」

「つまり、バウアーにとっても利がある、と？」

「はい。帝国が敵対外交を止めるなら、それはバウアーにとっても紛れもない利益ですわ。そのためにも、ここで彼女たちを死なせるわけには参りません」

「……」

言い終えたクレア様の言葉を、ドル様は慎重に吟味しているようだった。彼の頭の中では、様々な利害、駆け引き、計算が飛び交っているのだろう。

やがて、

「いいだろう。クーデターを黙殺することはしない」

「！　ありがとうございますわ、お父様！」

「安心するのはまだ早いよ、クレアちゃん」

安堵の表情を浮かべたクレア様に、ウィリアム陛下が釘を刺した。

「肝心の、クーデターを止める方法をまだ何も思いついてない。それを思いつかなきゃ、結局、クーデターは起こってしまう」

「それは……やはりわたくしたちで説得を――」

「それは悪手じゃないかなあ。クレアちゃんとレイちゃんはフィリーネ王女が追放されるきっかけを作った張本人だろう？　そんな人間の言葉が、クーデターを覚悟してる奴らに届くとは到底思えない」

「……確かに、そうですわね……」

クレア様は考え込んでしまった。

「あの、思ったんですが」

「ん？　なんだい、レイちゃん」

「私たちの言葉が届かないなら、届く人に説得して貰えばいいんじゃないでしょうか」

「それはそうだろうけど、具体的に当てはあるのかい？」

「ええ、まあ」

それは誰だい、というウィリアム陛下の問いに、私はこう答えた。

「ヨーゼフ＝ゲスナー。皇帝側近にしてフィリーネ王女の理解者。彼に説得をお願いしたいと思います」

◆◇◆◇◆

ここはナー帝国の軍事教練所に併設された寮である。私たちはオットーの姉に面会を求め、応接室に通された。本来であれば部外者が立ち入れるような場所ではないが、クレア様と私はとある伝手を使ってここへ立ち入る許可を得た。

下士官や兵士の卵たちが暮らす場所だけあって、造りこそしっかりしているが華美さとは無縁の簡素な建物だ。応接室ですらこれなのだから、この寮は本当に食事と寝泊まりするだけの場所、という感じなのだろう。

「アデリナ＝ライナー、入ります！」

恐らく教練所の決まりなのだろう。オットーの姉――アデリナさんは大声でそう名乗ってから部屋に入ってきた。アデリナさんは男性のように髪を短く刈り込んだ背の高い女性で、よく鍛えられた体つきは、なるほどオットーの姉というだけはあると思えた。兵士の見習いに支給されているのであろう、機能性重視の茶色い軍服に身を包んでいる。

アデリナさんはまずクレア様と私に気付いたようで、目が合うなり険しい目つきをした。

「バウアーの犬!?　どうしてここにいる！」

糾弾するかのような言い草は、フィリーネ追放の一件を受けてのことだろう。それにしたってひどい言われようだが。

「ずいぶんなご挨拶ですわね。帝国の兵の質が知れるというものですわ」

「貴様!?」

まあ、クレア様は言われっぱなしでいるような人ではないので、この調子なのだが、今日の訪問の目的を考えると、ちょっと控えて貰いたい所ではある。

「そうがなり立てるものではない」

部屋の中に響いた落ち着いた声の主を見て、アデリナさんは驚いた顔をした。

「よ、ヨーゼフ様!?」

「アデリナ＝ライナー、急に呼び立ててすまなかったな」

そう。クレア様と私の他に、この場にはじいやさんがいる。先ほど述べた、とある伝手というのも彼のことである。

「どうしてヨーゼフ様が敵国の人間といらっしゃるのですか！」

アデリナさんはクレア様と私の顔を認めると、ヨーゼフさんを非難するように言った。

「今は停戦中だ。バウアーは敵国ではないぞ」

「建前は結構です。それに、その二人のせいでフィリーネ様が……」

「今日ここに来たのは、そのフィリーネ様にも関係することだ。まずは座り給え」

普段はドロテーアに振り回されてばかりいる印象のじいやさんだが、そこはやはり一国の王の側仕え。貫禄のある話し方でアデリナさんに言い渡した。アデリナさんはまだ不服そうな顔をしていたが、とりあえずじいやさんの言葉に従って席についてくれた。

「話というのは他でもない。お前たちが密かに計画している暴挙についてだ。私はそれを止めに来た」

じいやさんは婉曲的な表現を使ったが、それでもアデリナさんには思い当たったのだろう。彼女の顔から血の気が引いた。

「……何のことを仰っているのか、私には分かりかねます」

それでもとぼけてみせるのは、ことが彼女一人だけではすまないからだろう。ここで彼女が自白してしまえば、クーデターに加担した者全てに累が及ぶ。アデリナさんはシラを切るしかないのだ。

「ならはっきり言おう。首脳会談当日に計画されているクーデターをやめたまえ」

じいやさんが今度ははっきりとクーデターという言葉を口にした。アデリナさんの顔が蒼白になった。宰相の立場にある人にクーデターの計画を知られている。それはすなわち、自分達の企みが国に露見していることに等しい。

「今ならまだ間に合う。ドロテーア陛下は刃向かう者には容赦ない方だが、悔い改める者には寛容でいらっしゃる。バカな真似はやめるのだ」

「バカな真似……ですか」

アデリナさんの目が据わった。

「ではおうかがいしますが、実の娘――それも帝国の未来を案じていらっしゃったフィリーネ様を国外追放にすることは、バカな真似ではないのですか？　その上、フィリーネ様はお亡くなりに……」

アデリナさんは最後まで言うことが出来なかった。目尻に涙をためて、悔しそうに手を握りしめている。彼女はよほどフィリーネを慕っていたのだろう。

「本来ならばいち兵士に過ぎないお前に聞かせることではないが、フィリーネ様の外遊はフィリーネ様の身を案じてのこと。陛下は陛下なりにフィリーネ様のことを案じて――」

「でも、フィリーネ様はお亡くなりになりました！」

じいやさんの言葉を遮るようにアデリナさんが叫んだ。彼女はもうこぼれる涙を隠そうともしない。溢れる激情のまま、じいやさんに言葉をぶつけていく。

「あの方はこんなところで亡くなっていい方ではなかった！　私たちとともに、この国の未来を作り上げて下さる方に違いなかった！　それなのに……それなのに……！」

「……」

私の知るフィリーネは、基本的に内気で押しに弱く、どこかぽんこつなところのある普通の少女だが、彼女たちの中では違うらしい。正直、フィリーネがこんなに慕われているとは思わなかった。これも主人公補正だろうか。

じいやさんはアデリナさんに言われるままになっていたが、しばらく間を取ってから厳かに口を開いた。

「お前は兵士だろう。兵士がすべきことは国の未来を考えることではない。上からの命令は絶対――そう教わらなかったか？」

「分かっています！　でも、この国はこのままでいいのですか!?　この国は私たちが命を賭けるに値する国ではなくなりつつあるのではありませんか!?」

「分を弁えよ、アデリナ＝ライナー」

じいやさんの声には凄みがあった。アデリナさんだけではなく、クレア様や私までもが思わず姿勢を正してしまうほどの。

「お前たち兵士に武器が与えられているのはなぜだと思う？　国が命じたようにそれを使わせるためだ。勘違いするな」

じいやさんは冷たく言い放った。どこか政治モードのドル様に似ている、と私は思った。

「お前たちの力はお前たちのものではない。国のものだ。お前たちを育てるのに使われた金も、全て国の金。お前たちは国のために振るう力しか許されていないのだ」

じいやさんの言うことは軍人なら嫌というほど叩き込まれていることだ。彼はアデリナさんにそれを思い出させようとしている。

「それと……勘違いしているようだが、フィリーネ様はご存命だぞ？」

「……え？」

アデリナさんは我が耳を疑うような顔をした。思いも掛けない言葉だったのだろう。

「お前も知っているように帝国には敵が多い。暗殺の危険を避けるために、わざと死んだことにしたのだ。フィリーネ様は生きておられるよ」

「で、でも、遺髪が……！」

「髪もそれに付着していた血液も本物だ。だがそれだけだ。死んだふりに説得力を持たせるための一芝居だよ」

事もなげにいうじいやさんに対して、アデリナさんはまだ懐疑の色が抜けていない。

「お話は分かりました。ですが、フィリーネ様が生きておられる証拠はおありですか？」

「芝居で死んだふりしているのに、そのような証拠を残してどうする」

「そ、それは……」

言いよどむアデリナさんを見て、じいやさんはこめかみを押さえた。

「アデリナ……。お前たちはなぜ、そうも思考が硬直的で拙速せつそくなのだ。もっと慎重に考えてみよ。追放されてから早すぎる暗殺に、その情報がこちらに通達されたのもまた早い。そもそも帝国の姫が暗殺されて、あのドロテーア陛下が報復に動かないわけがなかろう。少し頭の回る人間なら、これが芝居だとすぐに気づく」

じいやさんは私の方をちらりと見た。まあ、そんなことだろうとは思ってたけど。

「それじゃあ……フィリーネ様は……」

「ああ、今も勉学に励んでおられよう」

アデリナさんが顔を手で覆って泣き出した。よかった……よかった……と安堵の声を漏らしている。フィリーネってば、本当に慕われてたんだなあ。

「話は分かったな？　クーデターなどという愚かな真似はやめること。なに、悪いようには――」

「――いいえ」

「……？」

じいやさんの言葉を遮ったアデリナさんは、顔を袖で拭うと、きっぱりとこう言った。

「フィリーネ様がご存命とうかがって、私たちの心はますます固まりました。クーデターを決行し、姫様を新たな君主として迎え入れます」

◆◇◆◇◆

「アデリナ、話を聞いていなかったのか？　フィリーネ様はご存命なのだぞ？」

想定していなかった流れなのか、じいやさんの顔にも少し焦りが見えた。

「フィリーネ様が生きていらっしゃるのであれば、なおのこと。帝国にお帰り頂くためにも、クーデターは決行します」

対するアデリナさんは、どこか吹っ切れたような顔である。言っていることは無謀そのものだと思うが。

「考え直せ。ドロテーア陛下の力はお前たちが一番よく知っていよう。クーデターなど一網打尽に鎮圧されるぞ」

「覚悟の上です。我々同志はこの国の未来のためなら、死など恐れません」

おいおいおい。ちょっと待った。なんか話が変な方向に行ってるぞ？

「ちょっとあなた、少し冷静になったらどうですの。元々、フィリーネ様の不遇を憂いてのクーデターだったのでしょう？　フィリーネ様の存命が分かった以上、敢行する意味はなくなったのではなくて？」

「黙れ、バウアーの犬。貴様らに何が分かる」

「……なんですって？」

クレア様の顔色が変わった。あー、これはキレてるなあ。私はこの顔大好きだけど、今はちょっと待って欲しい。

「クレア様、落ち着いて下さい。アデリナさんも、少し言い過ぎですよ」

「……ふん」

「……ふん」

二人ともそっぽを向いてる。ダメだこりゃ。

「どうしてもクーデターを決行するんですか？」

「くどい」

私の問いに、アデリナさんがぴしゃりと言う。うーん。

「そうですか。ところで、国家反逆罪ってご存知ですか？」

「……無論だ」

「ですよね。軍人であるアデリナさんの方が詳しいと思いますが、確か帝国だと本人から三親等まで男性は処刑、女性と六歳以下は鉱山での重労働による終身刑だったはずですよね？」

「……私だって悩んださ。両親には決行と同時に国を出るよう手紙が届くように手配している」

アデリナさんも考えてはいるのだろう。

でも――。

「出ていくってどこにですか？」

「それは……。わ、私の家族ならきっと自分たちで考えて乗り越えられるはずだ」

「クーデターに加担する人全員の家族がそうじゃないでしょう？　それに、帝国の追及が及ばない場所に逃げたとして、そこは帝国の庇護からも外れるということです。この国が諸外国にどう思われているかは、今のあなたなら痛感しているでしょうに。そこから逃げてきた人はどうなると思います？」

「……！」

強気だったアデリナさんの顔に動揺が浮かぶ。

ふむ、やっぱりそうか。

「結局、お前は何が言いたい!?」

「ことはあなた方個人の話ではすまない、ということです」

アデリナさんだって、冷静になれば分かってくれるはずだ。私はなるだけ淡々と、アデリナさんを刺激しすぎないように言葉を続けた。

「国外脱出に失敗すれば、仮に恩赦などで減刑されるとかで命を拾ったとしても、家族は今まで通りには暮らせませんよね？　反逆者の家系という汚名を背負った相手に、ご友人は今まで通りに話してくれるでしょうか？　職場は雇用を続けてくれるでしょうか？　店は食べ物を売ってくれるでしょうか？」

「そ、それは……」

国に反逆する、というのはそういうことである。もちろん、国が圧政を敷いた場合などは抵抗することも必要になってくるし、アデリナさんからすれば今がその時ということなのだろうが、それに伴うリスクは正確に知っておく必要がある。

「何より、残された家族はアデリナさんたちを恨まないでしょうか？」

「たとえ家族に恨まれたとしても、私たちは大義のために――」

「辛いですよ、家族に憎まれるのは」

前世の親友だった美咲のことを思い出す。自殺した彼女を悼いたんだのは、小咲や詩子、そして私を始めとする、彼女の問題に理解を示した友人たちだけだった。美咲の家族は、美咲のことを憎んですらいたのだ。

自殺という行為は本人に同情が集まると同時に、周囲の人間が責められるという事態を生むことがある。周りの人間は一体何をしていたのだ、というわけだ。

美咲の家族は同性愛に理解がなく、美咲のことを理解することが出来ず、その上周りから責め立てられたこともあって、娘に対してすっかり愛情を失ってしまった。彼らにとって美咲は、わけも分からないこと言って家族の名誉を貶めた存在になってしまった。

そのことを、私はとても悲しく思う。

「オットーがあなたのことを心配してました」

「……オットーが……？」

「ええ。あのオットーがですよ？　彼は素直な方じゃありませんが、それでも実の姉であるあなたが暴挙に及ぶことを憂うれいていました。そんな彼の思いを、あなたは踏みにじるつもりですか？」

「……」

アデリナさんは黙り込んでしまった。家族であればどの家族関係も良好だというのは幻想だが、ライナー家はその点に問題があるわけではないようだ。ならば、弟のことは無視できないだろう。

「それに私、フィリーネ様もクーデターなんて起こして欲しくないと思うんですよね」

「お前がフィリーネ様を語るのか。フィリーネ様が追放されるきっかけを作り出したお前が」

「その考え方はフィリーネ様に失礼ですよ。彼女は私たちにそそのかされるような軽い人間じゃありません。この国を何とか変えたいと彼女自身が思ったからこそ、フィリーネ様は動いたのです」

クレア様や私に不純な動機があったことは否定しない。でも、フィリーネは自身が抱えていた問題意識に沿って行動していた。私たちはきっかけと助力を与えただけだ。

「話を元に戻します。フィリーネ様の髪が届いたでしょう？　どうして髪の毛なんでしょうか」

「別に不思議はないだろう。耳や鼻を削ぐわけにはいくまい」

「私にはあの髪は、フィリーネ様からドロテーア陛下へのメッセージではないかと思えてならないんですよね」

「メッセージ……？」

アデリナさんが首を傾げた。

「あなたの知るフィリーネは死にました、みたいな。三行半……っていう言い方はこの世界ではしませんか。いわゆる、絶縁状替わりですよ」

「……！」

「フィリーネ様は多分、まだ諦めていません。彼女はまだ何かしたいことがあるんだと思います」

もちろん、私の推論が見当違いの邪推である可能性も大きいのだが。

「ここで禍根を残して果てるよりも、フィリーネ様の意向がはっきりするまで力を蓄えておきませんか。フィリーネ様がお帰りになったら、あなた方は必ず彼女に必要となるはずです」

「……帰還しなければ？」

「その時こそ、フィリーネ様の後を継ぐのは、あなたたちじゃないですか。そのためには、まず軍部で力を付けることをお勧めします。立場があればできることも多いですから」

ナー帝国は軍部が強い力を持つ国家だ。下士官や兵士という立場にあるよりも、上の立場になって発言力を持てば、それこそ国を変えることだって絵空事ではない。

「それに……これは私個人のワガママですが、フィリーネ様が得た大切なものが、こんなところで消えてしまうのは見たくないです」

「姫様が得たもの……？」

「ええ。あなた方のことです」

私たちと籠絡作戦を始める前、彼女には味方がほとんどいなかった。そんな彼女にいた数少ない味方がアデリナさんたちだ。アデリナさんたちは、フィリーネが独力で得た仲間だ。そんな彼女たちを、ここで失うのはあまりに惜しい。

「……」

アデリナさんは沈痛な面持ちで考え込んでいる。無理もない。彼女たちだってクーデターなんて大それたことを、ただの思いつきで決めたわけではないだろう。各々、様々な苦悩や葛藤の末に決意したはずなのだ。いくら道理を説かれて止めるように言われても、はいそうですかと首を縦に振るのはなかなか難しい。

「何を考えることがありますのよ」

じれたように、クレア様が口を開いた。

「クーデターを決行すればほぼ失敗で終わり。一族郎党が路頭に迷う。それだけのことじゃありませんの」

「……お前は帝国の人間じゃないから、そんな簡単に言えるんだ」

アデリナさんが恨みがましく言う。

「ええ、私はバウアーの人間ですわ。でも、部外者だからこそ、見えるものもあります」

「それは？」

「あなた方が求めているのは未来ではありませんの？」

「――！」

クレア様の言葉に、アデリナさんがはっとした。

「思いとどまれば未来へ繋がる。それは問題の先送りとは全く違いますわ」

「……」

「あなた方の中には、あのドロテーア陛下すら恐れない強い思いがある。それが消えることはないでしょう？」

「当たり前だ」

「なら、今は耐える時ですわ。少なくとも、フィリーネ様のご意向を確認するまでは、軽はずみな行動は慎むべきですわ」

「……」

アデリナさんはクレア様の言葉に何か感じるものがあったらしい。言葉を反芻するように思考を巡らせているように見えた。

「私からもお願いしよう。アデリナ、思いとどまって欲しい」

じいやさんも頭を下げた。アデリナさんはさらにしばらく考え込んでから、

「……分かりました。同志たちを説得してみます」

そう言って、苦渋の決断を下してくれた。

◆◇◆◇◆

アデリナさんの説得から数日後、いよいよ四カ国首脳怪談の当日を迎えた。

会場は帝国でも有数の一流ホテルである。質実剛健がモットーの帝国においては珍しい、流麗な造りの建物だった。正面の入り口を彩るレリーフ一つ取っても、バウアーの城に負けないかそれ以上の細工がなされている。

国のメンツが掛かっているせいか警備も物々しい。出入り口には数人の兵士が立ち、出入りする人間を念入りにボディチェックしている。私もボディーチェックを受けたが、かなり時間をかけて調べられた。さすがにチェックするスタッフは同性だったが。

なぜ私がこの場にいるかというと、警護のスタッフとして雇われたからだ。クレア様も私もバウアー有数の魔法使いだ。それを放っておく手はない、と警護部門から引き抜かれたわけである。

もっとも、ドル様やセイン陛下は最後まで反対していたのだが。

クレア様とともにボディチェックを終えると、係の人が魔法杖だけは返してくれた。これがなければいざという時に役に立てない。魔法杖がなくても最低限の魔法は使えるものの、その出力は杖がある状態にはかなり劣る。帝国に来てからこちら何度か魔族の襲撃もあったため、祝福つきの魔法杖は当然の備えだろう。

私たちに続いて、バウアーの首脳陣もボディーチェックを受けている。バウアーからは護衛であるクレア様や私たちの他、セイン陛下、ドル様、トリッド先生が参加している。他にも何人かの事務方スタッフがいるものの、メインとなるのはこの三人である。

バウアーの人間がチェックを終えると、スースやアパラチアの首脳陣も同じくボディーチェックを受けた。スースからはマナリア様、アパラチアからはウィリアム陛下とレーネが参加している。もともと才女として名を馳せていたマナリア様はともかく、一時は流浪の民となっていたレーネが一国のブレーンとして国際的な会議に参加するというのは、何だか運命の数奇さを感じてしまう。もちろん、彼女自身の努力があってこその今だが。

私たち参加国の人間は、帝国のスタッフに案内されて会談場へと移動した。廊下には花や絵画が飾られており、通る者の目を飽きさせない。だが、それを愛でる余裕がある者は少ないようだった。皆、厳しい面持ちで会談に臨んでいる。

「こちらが会場になります」

係の者が扉に手を掛けて開け放った。明るさに一瞬目がくらむ。光に慣れてきた私たちの目に飛び込んできたのは、大きな円卓だった。

「よく参った。余がドロテーア＝ナーである。此度は実りある会談を望む」

帝国の人間は既に席に着いており、ドロテーアが代表して挨拶をした。法王様との会談の時もそうだったが、彼女らしい簡潔な言葉だった。

「皆様はこちらにご着席下さい」

係の者に案内されて、バウアー、スース、アパラチアの人間も、それぞれ席に着く。入り口を南とすると、東がバウアー、西がスース、南がナー、北がアパラチアという配置である。この世界に上座という概念はないらしい。まあ、そのための円卓でもあるんだろうが。

「では、早速始めたい。余は無駄を好まん。異論のある者は？」

議場をぐるりと見回すドロテーアの問いに、異議を唱える者はいなかった。

いよいよ、首脳会談が始まる。

「ずばり聞こう。貴様らの要求はなんだ？　余の国に貴様らは何を求めている？」

会議の口火を切ったのはやはりドロテーアだった。彼女は相変わらず彼女なりの合理さで、率直に物事を進めようとしている。

「ボクらの要求は単純だ。侵略的外交から融和的外交への路線変更。これだけさ」

答えたのはマナリア様だった。学院時代の制服姿ではなく、今はスーツに身を包んでいる。濃紺のジャケットに灰色のスラックスが良く似合っていて、さながら男装の麗人といった趣だ。

「ふむ」

「いい加減、帝国も限界だろう、これ以上敵を作るのは？　ここらで手打ちといかないかな？」

後に続いたのはウィリアム陛下。おどけ半分、真面目半分といった調子で、ドロテーアに譲歩を迫った。

「余がそれに応じる必要性を感じんな。帝国にはまだまだ余力がある」

「……仮にそちらが応じない場合、こちらは手を組んで貴国と戦う用意がある」

小手調べとばかりに拒否の姿勢をちらつかせたドロテーアに対して、鋭く迫ったのはセイン陛下だった。いつもの仏頂面で簡潔に言葉を続ける。

「……先の革命の際、貴国が我が国にした仕打ちを、我が国は忘れていない」

「ふん。戦争に綺麗も汚いもなかろう。よもや余の国の国力をあの程度で計れたとは言うまいな？」

両者の間に火花が飛ぶ。これだから政治とか外交って嫌いだ。見ているだけで胃が痛くなる。メイとアレア、そしてクレア様のことがなければ、絶対に関わり合いになりたくない。この点において、クレア様と私はスタンスがかなり違う。

「それに……バウアーもどうしてどうして、やるではないか」

「……なんのことだ？」

「余の国の軍人を蜂起させようと画策したであろう？　余の目は節穴ではないぞ？」

恐らく、アデリナさんたちのクーデター未遂のことを言っているのだろう。アデリナさんたちのことを思って止めたのに、ここでそれをバウアーが焚きつけたかのような言い方だ。

「おや？　あなたは自国の軍人の統制すら取れない、未熟な君主だと？」

「……貴様」

「あっはっは、おっかないなあ。冗談だよ。だからそっちも、痛くない腹を探るのはやめておきなよ」

一触即発状態だったセイン陛下とドロテーアの間に、ウィリアム陛下が割って入った。道化っぽい言動が目に付くけど、この人、空気や議論の流れを読むのが上手い。ドル様が信頼を寄せるだけのことはある。

「余に反旗を翻すクーデターが、敵国の有力者が国内にいる時期に偶然企図されたと申すか」

「いやあ、偶然じゃないだろうけど、軍人さんたちの狙いはキミだろうよ、ドロテーア」

「余からすれば、敵国に唆された愚か者共が決起しようとしたとしか見えん」

「ああ、適当に誰か拷問して、三国側の手引きですとでも無理矢理自白強要するかい？」

「悪くない手だ。我が国の国民にバウアーへの悪感情を煽れるし、賠償金も請求できるな」

「とんだマッチポンプだねぇ」

迂遠だが一歩踏み外すと奈落真っ逆さまな会話だ。でも、私は少し驚いている。ドロテーアにこんな会話をこなす度量があったとは。彼女を能力が高すぎるただの子どもと評したのは、侮りすぎだったかもしれない。

「戯れはそこまでにして頂きたい、ご両人」

ウィリアム陛下とドロテーアのやり取りに割って入ったのは、ドル様だった。

「貴様は確か、クレア＝フランソワの父だったな」

「ドル＝フランソワと申します。お見知りおき下さい」

「許す。して、何を申す？」

「申し上げる前に、陛下に不遜な物言いをさせて頂くことの許可を頂きたい」

「面白い。許す」

ドロテーアの顔が楽しげに歪んだ。さっすがドル様。ドロテーアの性格把握もばっちりである。

「では――まず、帝国の現状から確認しよう」

ドル＝フランソワ――革命の真の立て役者が、初めて表舞台で牙を剥こうとしている。

◆◇◆◇◆

「帝国はあちこちに戦争を吹っ掛けているね？」

ドル様は手元の資料をめくりながら言った。立石に水とばかりに列挙される国名は片手では足りないほどだ。

「貴様、本当に口調に遠慮がなくなったな」

「別に問題ないだろう？」

「面白い、許す。続けよ」

「ああ、そうさせて貰おう」

ドル様はいざとなれば三国と言わず、これらの国々全てに呼びかけ、大々的に軍事行動を起こすことも出来る、と嘯うそぶいた。

「左様なことが出来るとでも？」

「出来るとも。それに、今統治していると思い込んでいる場所でも、色々なところで爆発するよ。それが分からないあなたではあるまい？」

外交を絶たれ、広げ過ぎた国土を敵国に包囲される――為政者にとっては、悪夢以外の何ものでもない。

しかし、ドロテーアは眉一つ動かさずに言い返した。

「国の端がどうした。中央が無事ならそれでよい。余が健在である限り、帝国は不滅である」

これを見栄やハッタリでなく言い切れる者が、この世界に何人いるだろう。ドロテーアは超然としている。

だが、ドル様も負けてはいない。

「体は端から腐るものだよ。こちらの手元に帝国の食糧自給率をまとめた資料がある。軍事部門に予算を割きすぎて、徐々に低下しているね」

「今は戦時である。そういったことも必要であろう」

「そうだね。だが、この状態なら、国境部分の領地から畑を焼き払うことを続けていけば……数年で飢饉という名の地獄が出来上がる」

ドル様は酷薄な笑みを浮かべた。涼しい顔で恐ろしいことを言っている。

「楽しかろうなあ。恨みある相手が飢えていくのを囲んで眺めるのは。こちらは深くまで攻め込む必要もない。程々の部分で防衛すればいいのだ。自国を背にして、潤沢な物資を揃えてな」

「そんなことか。ならばこちらも略奪で応じればいい」

「出来るかな？　あなたの国は強靭だがしょせんは一国。一奪う間に反対側で五焼かれる」

「……言うではないか、ドル＝フランソワ」

「名前を覚えて頂けて光栄の至りだ」

実際、ドル様が言っていることは理にかなっている。いくら帝国が強大であろうと、周辺国全てが敵に回ったならなすすべはない。もちろん、事はそう単純には行かないだろうが、ドル様が言ったような想定を擬似的に作り出すことは、夢物語ではない。

それにしても――。

「うーん……」

「何をそんなに悩んでますの、レイ？」

「いえ、ドロテーアって、誰かに似てるなあって思いまして。見た目とかじゃなくて、あの強引さと横暴さが」

「あんな暴君そう簡単にいてたまりますか」

いやでも、どこかで――。

「あ、分かりました。革命前のドル様ですよ」

「……。……あ」

ドル様は自らを悪者にして大義のために動き続けていた。その彼に、ドロテーアの姿が微妙に重なった。私の勘違いかもしれないが。

「そもそも、何故そこまでして自国による世界統一などという、非現実的なことに焦っている？　分不相応な甘さも捨てきれておらんのに」

「甘い？　余が甘いと申すか、貴様」

ドロテーアの声に危険な色が混じった。しかし、ドル様は意に介さない。

「反逆を企てた娘を国外追放で安全圏に逃がし、その協力者の他国の友人は不問とする……。どれだけ娘に甘いのだあなたは」

確かヨーゼフさんも似たようなことを言っていた。ドロテーアはフィリーネのことを案じている、と。こう指摘されてみれば、ドロテーアは確かに甘いと言わざるを得ない。

「ふん、分かったような口を叩くな。腹を痛めたこともなかろうに」

「男親の悲しさだな。だが少なくとも、一つは分かる」

「ほう？　それは？」

「娘を想う親の気持ちだ」

「――！」

ドロテーアの目が驚きに見開かれた。

「……クレアとレイは私の娘だ。だからこそ、あの二人に対しての温情、伏して御礼申し上げる」

「……よせ、場違いであるぞ」

ドル様の突然の謝辞に、ドロテーアは当惑している。

ドル様は続けた。

「ドロテーア。そろそろあなたの本心をうかがいたい。あなたはたった一人で何をしようとしているのだ。我々は手を取り合えるのではないか？」

「……」

ドロテーアは押し黙った。彼女の目的に関しては謎が多い。侵略外交にこだわる理由も、あれこれ言ってはいるが、根幹の部分は結局不明のままだ。

「ここで貴国に引導を渡すことは出来る。だが、私は娘たちの命を救ってくれたあなたをそんな目に遭わせたくはない。どうか話してもらえないだろうか？」

それはむしろ懇願に近かった。ドル様はきっと、ドロテーアという君主を買っている。有能な政治家として、その命を惜しんでいるのだ。

だが、ドロテーアの答えは――。

「それは侮りが過ぎるというものだ、ドル＝フランソワ」

不敵な声で、ドロテーアは呼ばわった。

「この余が――ドロテーア＝ナーが温情にすがるとでも思うたか。痴れ者め」

「キミさあ、強がりはよした方がいいんじゃない？　もうこれはチェスで言えばチェックだよ」

ウィリアム様の言葉に、マナリア様とセイン陛下も頷いている。

しかし、ドロテーアは頑なだった。

「余を――余の国を屈服させたいのであれば力を見せよ。周辺国同盟だと？　ああ、やってみるがいい。余はそのことごとくを蹴散らして見せようぞ」

ドロテーアは狂気にさえ似た表情で、そう言い切った。どう考えてもそんなことは不可能なのだが、彼女が言うと妙に説得力を感じる。このカリスマこそがドロテーアの真骨頂だ。

「ドロテーア、これが最後だ。外交方針を改め、新たな国際秩序の一員に加わり給え」

マナリア様がドロテーアに最後通牒を突きつけた。

対して、ドロテーアの答えは、

「くどい。余は何者にも負けぬ。余はドロテーア＝ナーであるぞ」

はっきりとしたノーであった。ドル様を始め、同盟国側に落胆の色が落ちる。しばらく、誰も口を利かなかった。

「ふむ、決裂か。ならば――」

「!?　危ない、レイ！」

その事態を、私は全く予測していなかった。気がつくと、マナリア様が床に膝を突いて肩から血を流していた。

「お姉様!?」

「マナリア様!!」

よく分からないが、マナリア様は私を庇って倒れた。おそらく、その加害者は――。

「まずは一番脅威になりそうな所から切り崩す、基本であるな」

いつの間にか剣を抜いているドロテーアだ。

「どういう……つもりだ、ドロテーア――！」

みるみる血に染まっていくスーツのジャケットの肩を押さえながら、マナリア様が鋭く問うた。

「なに、簡単なことだ。この場には敵国の主要人物が揃っているでな。ここでひとまとめに始末してやろうと思っただけのことよ」

「なっ……!?」

つまりドロテーアはこう言っているのだ。この場にいる全員を皆殺しにする、と。

「レイ、構えなさい！」

クレア様の鋭い声が響いた。気がつくと、ドロテーアの姿が目前に迫っていた。

「やらせない！」

目で追うことも出来ないドロテーアの神速の剣撃を、マナリア様も剣で受け止めた。

「マナリア＝スース。貴様の弱点は愛する者を捨てられないことだ」

「あなたのようになるくらいなら、ボクはこのままで結構だ――！」

マナリア様が深く踏み込んで剣を一閃すると、ドロテーアの身体が離れた。

「ぐっ……！」

「マナリア様！」

「レイ、すぐに手当を――！」

「無駄だ、無駄」

ドロテーアが剣を上段に構えた。

「貴様らはここで死ぬ。誰も彼も、余の糧となって消えてゆけ」

◆◇◆◇◆

会談場はパニックに陥った。事前に帝国側で示し合わせたことでもなかったようで、帝国側の兵士たちも困惑している。

対する三国側は非戦闘員を下がらせ、戦える者たちでドロテーアを包囲した。ドロテーアは剣を構えたまま、微動だにしない。

「命が惜しい者は逃げるがいい――と、本来は言うところだが、今日はそうもいかんな。すまぬが皆殺しにするぞ」

「出来ると思いまして!?」

開口一番、クレア様が炎槍を放った。いつかレレアの母親に放ったときのような特大の一撃だ。

しかし――。

「お前から死ぬか、クレア＝フランソワ？」

「――！　しまっ――」

ドロテーアは炎槍に構わず突っ込むと、そのままクレア様の元に踏み込んだ。

「ピットフォール！」

私はドロテーアの足下を陥没させ、その体勢を崩した。間一髪のところで、ドロテーアの剣が空を切る。

「気を付けて下さい、クレア様。ドロテーアには魔法は効きません」

「そうでしたわね。なんて厄介な……」

そう。ドロテーアには魔法が効かない。それはすなわち、私たちの戦力が大幅にダウンすることを意味する。今、私が使った落とし穴のように、地形に干渉するタイプの魔法であればその限りではないが、炎槍や氷弾などの直接的な攻撃魔法は一切通じない。クレア様のマジックレイも同様である。

「陛下を守れ！」

「女王陛下に治療を！」

護衛の兵たちが慌ただしく動くが、ドロテーアにはうかつに近寄ることが出来ない。生半可な腕では、切り捨てられて終わりだ。兵たちはドロテーアを取り囲むように剣や槍の先端を向けて威嚇している。

「雑兵ごときが……このドロテーアの相手になると思うか！」

黒光一閃。ドロテーアがその漆黒の剣を閃かせると、数十人はいたはずの兵たちがみるみる内に数を減らしていく。

「レイ、お姉様の回復を急いで！　ドロテーアの剣技に対抗できるのは、この中ではお姉様だけですわ！」

「傷が深いです！　もうしばらくかかります！」

ドロテーアは狡猾だった。彼女は自分に伍ごする相手がマナリア様だけであることを知っていた。そして、彼女の弱点をも。だから、ドロテーアは初手で私を狙ったのだ。

「ここまででいい。行かせてくれ」

「マナリア様。でも、まだ……」

「このままでは我が国の兵が死んでしまう。一国の王女として、それは看過出来ない」

マナリア様は剣を左手に握って立ち上がった。利き腕である右手は力が入らないようだ。

「無茶ですわ、お姉様！　そんな状態であのドロテーアと対峙するなど！」

「それでも、だよ、クレア。ドロテーアの言う通り、ボクはあの瞬間、自分の身よりもレイのことを優先してしまった。大局的に考えれば、大きな判断ミスだ」

スースの女王であるマナリア様の立場からすれば、あの場面、私のことは見捨てるべきだった。なのに、彼女はそうしなかった。私を守るために。

「今度は間違えない。だからクレア、キミにはレイのことを任せたい」

「お姉様……」

「レイを連れて逃げるんだ。時間はボクがなんとか稼ぐから」

血の気が引いた青白い顔で、それでもマナリア様は笑って見せた。彼女らしくもない、儚い微笑みだった。

「待って下さい、マナリア様。自暴自棄になるには早すぎます」

「相変わらず容赦ないね、レイは。何か策が？」

「ええ、時間との勝負ですが」

この会談前に私はある知らせを聞いていた。分の悪い賭けではある。でも、私はそれに賭けてみたい。

「作戦会議はすんだか？」

その言葉と共に、ドロテーアがゆっくりと歩み出てくる。彼女の後ろには無数の兵士たちが倒れている――もれなく血を流して。

ふいに彼女の視線が横にずれた。それを追うと、一人の帝国官僚が部屋を出て行く所だった。なんだろう……？　分からないが、ドロテーアが初めて隙らしい隙を見せた。

「行きます、クレア様！」

「合わせなさい、レイ！」

その後は、もう夢中だった。白兵戦を挑むクレア様を、私が魔法で必死に支援する。クレア様自身も歩法に爆発力を持たせたり、剣の威力を増すために魔法を惜しみなく使ったり。そこにさらにマナリア様の援護もあった。

それでも。

それでも、ドロテーアにはまだ届かない。

「貴様らの負けだ。レイ＝テイラー」

まるで裁判官か死神のように、ドロテーアが宣告する。クレア様も私も、もうボロボロだった。魔力ももうほとんど残っていない。マナリア様に至っては魔力の枯渇で気を失っている。

打つ手はないように思えた。だが、私たちも黙ってやられるワケにはいかない。

「はぁ……はぁ……。あなたは強い……それは認めます、ドロテーア」

「言われるまでもない」

「ですが……失礼な言い方ですが、今のあなたは三流ですね」

「……何だと？」

ドロテーアが眉を跳ね上げた。

「はあっ……はあっ……。レイが言いたいのは……こういうことですわ。あなたは個人としてはこの上なく強い。歴史を紐解いても有数の強者でしょう」

「世辞などいらぬ」

「でも、そんなのは、ただの最強程度だということです。強さというものがそれだけでないことを、あなたはご存知ないのですわ」

「最強か……。ばかばかしい。群れとしての強さのことを申しておるのか？　笑わせる。弱いから群れるしかないだけであろう」

ドロテーアがせせら笑う。

「人が集まることを群れとしか表現出来ない。それがあなたの限界ですわ、ドロテーア」

「負け惜しみか。下らん」

彼女が信じるのは、飽くまで個としての強さだ。確かにドロテーアは強い。だが、人間には違う強さも確かにある。

「いいえ。人と人との繋がりのことを、人は昔からこう呼ぶのです――絆、と」

「芝居がかった台詞だな。絆で余が倒せるか？」

「あれ？　もう忘れちゃったんですか？」

「……何の話だ」

私はクレア様の手を握る。クレア様は握り返してくれた。繋いだ手の平から、じんわりと暖かなものが流れ込んでくる。

「以前、バウアーに内部抗争仕掛けたじゃないですか。それで？　どうなりましたっけクレア様？」

「……ふふ。わたくしとレイ、そして多くの方の絆で乗り切りましたわね」

絆とは、夢物語でも絵空事でもない。現実に存在する力だ。

「確かにあれは失策であった。余が乗り込んでさっさと剣を振るうべきだった」

「負け惜しみですねぇ」

ドロテーアの眉がピクリと動く。意趣返しされたのが悔しかったらしい。

「もうよい。お前たちはここで死ね」

ドロテーアが剣を振りかぶる。繋いだクレア様の手から、じんわりと力がみなぎる。かすかに残ったクレア様の魔力が、私に譲渡される。

「私の地元ではこういうらしいですよ。勝負は最後まで分からない――ってね！」

私は魔法を発動した。クレア様と私の残存魔力で何とか打ち出した正真正銘最後の一発。ドロテーアはそれを剣で弾き飛ばし、飛びのいて距離を開けた。

「隠し玉を残していたか。小癪な真似を……」

憎々しげに言うドロテーアが、ふと入り口の方を向いた。かすかな足音が響いてくる。それは段々と大きくなり、それが集団のものであることが分かった。

良かった。間に合ったみたいだ。

「ドロテーア、気がついていまして？」

「何をだ？」

「この会談以前に彼女を解き放った時点で、あなたはとっくの昔に負けていましてよ？　ふふ、ふふ……」

ドロテーアがその気なら、一瞬で詰まる距離と突きつけられた切っ先。ボロボロの体には抗う術は残っていない。

怖いよねクレア様。

私だって怖い。

それでも、私の最愛の人は高らかに勝利の高笑いを響かせた。

「オーーーッホッホッホ！！」

「……なんだと言うのだ……！」

苛立たしく舌打ちするドロテーア。

そして――。

「はぁっ……はぁ……。間に合いました――！」

荒い息のまま会談場へと走り込んできたのは――。

「フィリーネ……？」

そう。

国外に追放されたはずの、フィリーネ＝ナーその人だった。

◆◇◆◇◆

「はあっ……はあ……。ただいま戻りました、お母様」

「フィリーネ……？　どうして貴様がここに……？」

息を整えてから改めて挨拶をするフィリーネに、ドロテーアは怪訝な顔をした。そりゃあそうだろう。彼女からすればわけの分からない展開のはずだ。

「フィリーネ様ー！　お待ち下さーい！」

「姫様ー！」

フィリーネの後に続いて、どかどかと人だかりが会場に入ってくる。その多くは軍服――正確には軍人見習いの服を着ているが、中にはそうでない者たちもいた。

「貴様は……アデリナ＝ライナー、オットー＝ライナー、ヒルデガルト＝アイヒロートにフリーデリンデ＝アイマー……？」

「陛下、ご忠言に参りました」

「……うす」

「仕方ありませんね。姫様の頼みなので」

「祖国の恨み、晴らさでおくべきか！」

ドロテーアの誰何に対し、それぞれが言葉を紡ぐ。みんなドロテーアに対して一言言いたい者ばかりだ。

祖国を憂い、一時はクーデターを決意したアデリナさん。

そんな彼女を心配し、皇帝暗殺をもくろんだオットー。

融和外交派としてフィリーネの仲間になったヒルダ。

祖国を滅ぼされ、再起をずっと待っていたフリーダ。

「これは何の茶番だ、フィリーネ？」

「茶番ではありません、お母様。私はお母様に引導を渡しに来たのです」

フィリーネは力強く言い切った。その佇まいに、以前のような気弱さは微塵も感じられない。

「ふ……ふはは……ふはははは！　引導……引導だと？　貴様が……よりによって貴様が、このドロテーア＝ナーに引導を渡すだと……？」

ドロテーアは火が付いたように笑い出した。彼女にしてみれば冗談にしか聞こえないのだろう。フィリーネが彼女に引導を渡すなどということは。

そのままひとしきり笑い転げると、

「笑える冗談だ。面白い。渡せるものなら、渡してみよ」

つまらん答えならば切って捨てる、と念を押してから、ドロテーアはひとまず引き下がった。フィリーネは鞄から紙束のようなものを取り出しつつ、話し始めた。

「国外外遊の間、私は諸国を巡って交渉をしました」

「交渉？　何のだ？」

「反ドロテーア包囲網構築に協力を取り付ける交渉です」

「!?」

ドロテーアの顔が驚きに変わった。アデリナさんを説得した後、私は密かにヨーゼフさんからこのことを聞いていた。彼女が今日ここに帰ってくることも。フィリーネは何も失意のまま各地を放浪していたわけではない。彼女はずっと、母親に突き立てる牙を磨き続けていたのだ。各国の有力者の元を巡り、辛抱強く説得を続け、あるいは報酬をちらつかせ、あるいは巧妙に話術を操り。

そうして地道な活動を積み上げていった。結果、出来上がったのが――。

「ここにナー帝国周辺の六カ国における有力者との血判状があります。この血判状に連なる者たちは、もうお母様におもねることはありません。帝国が新たな国際秩序に参加しなければ、一斉に歯を剥きます」

「フィリーネ……貴様……！」

これはつまり、ドル様がブラフとしてちらつかせたことの実現である。泣き虫だった娘は、強大な力を持つ母親の喉元に食らいつくまでになったのだ。獅子の子もまた、やはり獅子だったということだ。

「この場で私を殺しますか？　それもいいでしょう。私にはその覚悟があります」

「ほう……？」

「でも、私がどうなろうと、お母様がどう動こうと、帝国の外交的敗北は決定的です。チェックメイトです、お母様」

「……ぐっ――！」

私たちは個人としてのドロテーアには敗北した。ドロテーアは強かった。間違いなく、誰よりも強かった。だが、そんな彼女もフィリーネが積み上げた人と人との繋がりには及ばない。

ドロテーアは、彼女自身が嘲あざけった絆というものに負けたのだ。

「貴様――！」

ドロテーアが剣を振り上げた。フィリーネは目をそらしもしない。瞬きすらせずに、母親を見上げている。

「いいんですか、ドロテーア？」

「――！　なんのことだ、レイ＝テイラー？」

私の言葉に、ドロテーアがフィリーネの頭数ミリ上で剣を止めた。

「もう勝負はつきました。なら、潔く身を引くのが敗者の役目でしょう」

「余はまだ――」

「今ここでフィリーネを殺したら、祖国のために最愛の母に立ち向かい、その首を差し出して散った姫君――みたいな美談に仕立て上げられますよ」

「大義名分と印象操作の観点からすれば、殺してしまう方が傷は深いですわよねぇ」

クレア様と一緒に、ここぞとばかりに傷に塩を塗り込んでいく。ドロテーアには散々苦労させられたのだ。これくらいは許されて然るべきである。

実際、ここでフィリーネを殺したところで何も変わらない。彼女は反ドロテーア包囲網形成の立て役者ではあるが、盟主ではない。フィリーネが死んでも、ドロテーアの敗北はもう動かないのだ。

「余は……余は、負けたのか……」

「ええ、大負けです、お母様」

フィリーネの声はいっそ優しくすらあった。

「何の力も持たぬ、小娘にか……」

「そうです。小娘にです」

「……」

ドロテーアはどかりとその場に腰を下ろした。剣を下ろし、そのまま虚空を見上げる。その表情は、何か憑き物が落ちたかのように清々しかった。

「決着はついたようだね」

「ドル様」

「ええ、そのようですわ」

ドル様を始めとする非戦闘員が物陰から出て来た。幸いなことに、非戦闘員のけが人はいないようだった。

「でも、兵士の犠牲が大きすぎますわ」

「そうですね……」

身を挺してドロテーアの剣から庇ってくれた兵士たち。その命は戻っては来ない。

――と、思っていたのだが、

「何を申しておる。皆、生きておるぞ？」

「!?」

ドロテーアがぼんやりとうわごとのように言った言葉に、私は弾かれるように兵士たちの元に駆け寄った。皆、足の健を切られ出血はあるものの、脈を確認すると確かに生きている。

「……ドロテーア？」

「どうしてですの……？」

「レイ＝テイラー、クレア＝フランソワ、そしてフィリーネ。そなたらは余に勝利した。勝利したからには責任を取るがいい」

ドロテーアがよく分からないことを言い出した。

責任？

「何のことを言っているんですか？」

「すぐに戦力を集めよ、魔族が大挙して押し寄せて来るぞ」

私は少し心配になった。初めての敗北に、ドロテーアが精神を病んでしまったのではないかと思ったのだ。だが、その心配は杞憂のようだった。

「余は正気ぞ。先ほどわざと逃がした魔族の間者がいる。ヤツは余が貴様らを皆殺しにしたと思うている」

「!?」

魔族？　どういうこと？

「お母様、最初からちゃんと説明して下さい」

「時間がない。これは余が仕掛けた魔族との戦だ。今より、その担い手を貴様らに譲る」

ワケが分からない。これだから自己完結型の人間は！

「いいからせめて最低限のことは説明して下さい。説明がなきゃ動けるものも動けませんよ」

「ふむ……。帝国が魔族領との最前線であることは知っているか？」

「ええ」

「余はそこで出会ったのだ」

「誰にですか？」

私の問いに、ドロテーアは顔を青ざめさせた。あのドロテーアが、である。

「魔族どもの王――魔王を名乗る存在に」

――　了　――

幕間・終わりの始まり（？？？）

伝令の者が戻ってきた。

今が好機である、と。

おあつらえ向きに、今、帝国には世界の主な要人達が集まっており、ドロテーアが彼らを亡き者にしようとしているとか。

確かにチャンスだ。

またとないチャンス。

何のチャンスかって？

決まっている。

「――世界を滅ぼすチャンス、か」

巻末書き下ろし　ツンツンとデレデレ

部屋の掃除をしていたら、見慣れない箱を見つけた。横三十センチメートルくらいの、長細い箱である。私には見覚えがないので、恐らくクレア様の所持品だろう。

「クレア様、これなんですか？」

「ああ、これは鞭ですわね」

鞭!?

クレア様が箱を開けると、そこにはやや短めの革製の鞭が収まっていた。どことなく上等そうなあつらえである。

「クレア様って女王様だったんですか？」

「何を言っていますの？　わたくしは貴族ではありましたけれど、王族ではなくってよ？　レイも知っているでしょうに」

「いや、何というか……女王様というのは性癖的な意味でして」

「？」

顔に疑問符を貼り付けたクレア様に、耳打ちで詳しく教えて上げた。

「ばっ……バカなんじゃないですの!?　わたくしにそんな性癖はありません！　これは乗馬用ですわよ！」

「ああ、なるほど。貴族時代の持ち物ですか」

でも、貴族時代の資産は、ほぼ没収されたはずでは？

私がその疑問を口にすると、

「これは思い出の品ですのよ。乗馬用の鞭にしては小さいでしょう？　これはわたくしが幼い頃、お母様に乗馬を教えて頂いた時に使っていたものですの」

クレア様は遠い記憶をたぐり寄せるように言った。

「貴族時代の持ち物は最低限残して処分するようにと言われましたけれど、これは捨てられませんでしたの」

「数少ない、ミリア様との思い出の品なんですね」

「ええ」

女王様、なんて茶化して申し訳なかったかな。

「まあ、そうですよね。クレア様は女王様じゃなくてツンデレですもんね」

「前々から聞きたかったんですけれど、なんですの、そのツンデレっていうのは？」

ひとしきり鞭を愛でてから、それを大切に箱に戻すと、クレア様がそんなことを聞いてきた。好奇心は猫を殺すというか、つい今し方女王様というワードで痛い目に遭っているのに、またこうして聞いてしまうのがクレア様である。知識欲旺盛というか、知らないことをそのままにしておけないというか。

「ツンデレというのは、普段はツンツンつれない態度を取って、二人きりになるとデレデレになる人のことです」

「バカ仰い！　わたくしのどこがツンデレだといいますの！」

クレア様が顔を真っ赤にして言う。

「ほらそういうとこですよ。今みたいに素直じゃない感じなのに、ベッドの上ではもが――」

「お・黙・り・な・さ・い」

最後まで言わせて貰えなかったが、まあそういうことである。

「まったくバカなこと言って……」

「でも私、ツンデレなクレア様、大好きですよ」

「ま……またそういうことを言う……」

私の直球ど真ん中な言葉に、クレア様が頬を染めた。

「ほら、もっとツンツンしてみて下さいよ」

「し、知りません！」

「ああ、いいですね。その調子です」

「だ、だからこれは別に、あなたのためじゃないんですからね！」

テンプレセリフ頂きました。天使かな。

「いいですね。実にいいです。そのまましばらくツン多めで行きましょう」

「ふん！」

こんな反応だが、なかなかどうしてクレア様もまんざらでもないようである。その日からしばらく、クレア様はツン多めに振る舞ってくれた。

私としては大歓迎だったのだが、それがまさかあんなことになるとは夢にも思わなかったのである。

「ドル様、そろそろお夕飯です。メイとアレアもご飯食べよう」

数日後の夕刻。

この日はドル様が遊びに来ていた。ドル様が子どもたちの相手をしてくれるというので、私はクレア様と存分にいちゃいちゃしてから夕飯の準備を終えたところだった。

大体の支度が出来たので、私は子ども部屋に三人を呼びに来た。三人は積み木で遊んでいたようで、そこら中に様々な形の積み木が散らばっている。

そして、なぜかドル様が撃沈していた。

「ど、ドル様……？」

「レイ……私はもう生きていけないかもしれない……」

紳士然としたイケメン顔をくしゃくしゃにして泣くドル様に、私は一体何事かと思った。

「何があったんです？」

「……見ていておくれ」

ドル様は涙を拭くと、やや無理矢理な笑顔を浮かべてメイとアレアに向き直った。

「お、それはお城かな？　とても上手に出来たね」

ドル様が二人を褒めた。ドル様はよく二人を褒める。叱るときはきちんと叱るが、その三倍以上褒める。

褒められた二人は一瞬顔をほころばせた。しかし、すぐにぷいっと顔を背けて、

「こんなのたいしたことないもん」

「べ、べつにおじいさまにほめられたってうれしくなんかないんですからね！」

と、つれない反応。ドル様の顔がひきつった。

「そんなことないさ、とても上手だよ、メイ。アレア、おじいちゃんに褒められるのは嫌かい？　おじいちゃんはアレアのことが大好きなんだけど」

「「つーん」」

ドル様がまた崩れ落ちた。

「こら、メイ、アレア。ドル様にそんな態度取っちゃダメでしょ」

「どうして？」

「クレアおかあさまはそうしてましたわ」

「クレア様が……？」

はて。

一時期は確かに確執のあった二人だが、革命後はもう関係を修復して、仲の良い父娘に戻ったはずだが。

「とりあえず、片付けよう。それからご飯にしようね」

「ふん！　わかってるよ、それくらい！」

「べ、べつにレイおかあさまにいわれたからじゃないんですからね！」

「……？」

やっぱり何やら様子がおかしい。

「どうしましたの、レイ、お父様？」

「あ、クレア様」

「クレア……」

私が戻ってくるのが遅いのを怪訝に思ったのか、クレア様が様子を見に来た。

「まあ、メイにアレア。きちんとお片付けが出来て偉いですわね」

クレア様もドル様と同じく、二人をたくさん褒める。こういうところは親子だなあと思う。

「つーん！」

「べつにほめられたってうれしくないんですからね！」

「……」

クレア様が物言いたげに私を見た。私は力なく首を振る。

「レイ、これは……」

「はい。どうもクレア様のツンムーブを真似し始めたようです」

子どもは大人のすることをよく見ている。ちょっとした仕草から言葉遣いに至るまで、びっくりするくらいよく見ている。それだけならいいのだが、子どもはそれを真似することがよくある。

大人の真似をするのは子どもにとって学習に等しい。なので、それは本来喜ぶべきことなのだが、子どもは大人の意をくんで真似をしてくれるわけではない。時にはこういう、真似して欲しくないことまでも真似されてしまう。

「メイ、アレア、そういう言い方はおやめなさい」

「どうして？　クレアおかあさまだってしてるじゃない」

「レイおかあさまも喜んでましたわー」

「よ、喜んでたかなあ……」

まずい、やっぱりよく見ている。ドル様から向けられる視線が痛い。

「そういう言動は、大人向けですのよ」

「メイ、はやくおおきくなりたいもん」

「おかあさまたち、いつもいっていますわ。おおきくなりなさいって」

「それはそういう意味じゃないんだよ」

これは困った。どうしよう。

「そんなことより、メイ、おなかすいたー」

「わたくしもですわー」

二人はクレア様の脇をすり抜けて、リビングへと駆けていった。片付けそのものはきちんと終わらせているところは偉いんだけどなあ。

「あ、こら、ちょっとお待ちなさい！」

「参りましたね……」

婦妻同士のちょっとしたお遊びのつもりが、とんだところに飛び火してしまった。クレア様やわたしはまだ笑って受け止めることも出来るが、あの調子でドル様や近所の子に接するのは少しまずい。

「どうしましょう、レイ」

「これは……上書きするしかないですね」

「上書き？」

「まあ、とりあえず食事にしましょう。話は夜に」

その日はなんとかそのまま乗り切った。意気消沈してしまったドル様を励ますのはちょっと骨だったが、なんとかしますと言うと「頼むよ」と真剣に言われた。

そしてその夜、クレア様と私は対策会議を行った。

「朝ですわよ、二人とも。起きて」

「んー……まだねむたい……」

「もうちょっとねていたいですわー……」

翌日の朝。

私は子ども部屋のカーテンを開け、クレア様が二人を起こそうとした。二人はまだむにゃむにゃ言っている。

「ですってよ、い……愛しいレイ。どうしましょうか」

「そうですね。もうちょっと寝かしておきましょうか、最愛の人」

「「……？」」

聞き慣れない単語に反応したのか、二人が横になったままパッチリと目を開けてこちらを見た。

「あら、目を覚ましたようですわよ、は、ハニー」

「そうですね、クレア様。きっとクレア様がいつもよりもお可愛らしいからです」

「「……？？？」」

メイとアレアが何か変な物でも見つけたかのように興味深げにこちらを見ている。

そう、これがクレア様と話し合った対策――題して、ツンを上書きするならデレでしょう作戦である。

子どもは常に新しいものを求めている。そこで、ツンをやめさせたいなら、デレを真似して貰おうというわけだ。ツンツンしているよりは、デレデレしている方が対人関係的にもいい。決して私がクレア様のデレを堪能したいとかそういう邪な理由ではない。

ないったらない。

「おかあさまたちどうしたの？」

「けさはずいぶんなかよしですわね……？」

まだ幼いとはいえ、流石に様子がおかしいことに気がついたようだ。とはいえ、ここで怯むわけにはいかない。

「何言ってるの、クレア様と私はいつもラブラブでしょう？」

「そ、そうですわ。私とレイはいつだってアツアツですわよ？」

私は平常運転だが、クレア様の方にはまだだいぶ照れがある。そんな様子もまた可愛らしい。役得である。

「さ、二人とも来て。ご飯にしよう？」

「レイがとっても美味しいご飯を作ってくれましたわよ」

「……うん」

「わかりましたわー」

まだ二人は怪訝な顔をしていたが、とりあえず起きてくれた。よし、この調子である。

「はい、クレア様。あーん？」

「あ、あーん……」

「「……」」

食事の時も。

「うーん、クレア様の香り……」

「ちょっ！　……い、嫌ねぇ、レイったら、ふざけてばっかり……！」

「「……」」

洗濯の時も。

「ごめんよ、ハニー。その美しい足をどけてくれるかい？」

「なんかもう別人に……え、ええ、もちろんですわ」

「「……」」

掃除の時も。

「メイとアレアは本当に可愛いね。クレア様に似たのかな」

「これただレイがやりたいだけじゃないのかしら……。そ、そんなことありませんわよ。レイに似たんですのよ、きっと」

「「……」」

二人と遊ぶ時も。

クレア様と私はデレデレを実践し通した。

「朝だよ、二人とも。ご飯の時間だよ、ご飯」

数日後の朝。

私はいつもの通りメイとアレアを起こしに来た。カーテンを開けて日光を部屋に呼び込む。今日もいい天気だ。

「……ん……レイおかあさま？」

「もうあさですの……？」

二人が目を覚ましたようだ。

「おはよう二人とも」

私は微笑みながら二人に言った。

「おはよう……だいすきなレイおかあさま」

「おはようございますわ……いとしいレイおかあさま」

そう言って二人が甘えるように抱きついてきた。

「……。――はっ!?」

いけない。意識を持って行かれていた。二人がスキンシップを求めるのはいつもクレア様の方なので、こういうことが少ない私は一瞬で悩殺されてしまった。

「どうしたの、レイおかあさま？」

「はやくおかあさまのおいしいおりょうりをたべたいですわー」

「――」

はっ、また!?　デレモードの二人、破壊力ありすぎである。

「何やってますの、ご飯が冷めますわよ？」

「クレアおかあさま。おはよう、だいすき！」

「きょうもおうつくしいですわー」

「――」

二人の次のターゲットになったクレア様も撃沈したらしい。仕方ない。あれは仕方ない。

というわけで、無事にツンツンモードから脱却してくれたメイとアレアなのだが、デレデレモードの二人は猛威を振るった。普段人見知りして近所の子にも少しよそよそしい二人なのだが、そんな彼女たちがデレデレで迫っていくので、近所の子たちも男女を問わず軒並みノックアウトされたとか。まさに小悪魔。末恐ろしい双子である。

「おじいさま、すきー！」

「だっこしてくださいませー」

「――」

再び遊びに来たドル様が、以前とは違う意味で撃沈したことはもちろん言うまでもない。

――　了　――

あとがき

「私の推しは悪役令嬢。」第四巻をご購入頂きありがとうございます。作者のいのり。でございます。本巻はウェブ連載分の第十二章から第十五章までと、書き下ろし一編を収録したものとなっております。お楽しみ頂けましたでしょうか。

皆様の温かい応援により、第四巻を出すことが出来ました。打ち切りにならずにほっとしております。第一部とかなり雰囲気が変わっているという評判の第二部ですが、それでも読者の皆様は寛容に受け止めて下さっているようでありがたい限りです。どうかこのまま最後までご贔屓頂きますよう、お願い申し上げます。

さて、帝国編の総仕上げとなった本巻ですが、いかがでしたでしょうか。第二部も第一部に引き続いてレイとクレアの物語であることに変わりはないのですが、フィリーネというキャラクターもまた、第二の主人公と言うべき存在です。初登場では頼りなかった彼女も、物語が進むにつれて、随分とたくましくなったのではないでしょうか。本編をご覧下さった方はもうお分かりと思いますが、フィリーネはもうドロテーアの影で怯えているばかりの娘ではありません。次巻が出ればの話ですが、彼女にはまだまだ活躍して貰いますので、ぜひご期待下さい。

今巻は露骨に「次巻に続く」的な終わり方をしておりますが、ここから物語はこのわたおし。世界自体の謎へと話が移って参ります。ウェブ連載の方は後書き執筆時点で第二部フィナーレまで、既に原稿が書き上がっておりまして、本巻収録分の続きに当たる第十六章と十七章はかなり波乱の展開となっており、読者の皆様から上がる悲鳴をゲス顔で聞いている私です。レイとクレアの恋が世界の行く末すらも揺るがす「私の推しは悪役令嬢。」のフィナーレを、ぜひ楽しみにしていて頂ければと存じます。

最後に謝辞を。

ＧＬ文庫編集部の中村様。お忙しい中、本巻も大変お世話になりました。ぜひ第五巻も前向きにご検討頂けますよう、お願い申し上げます。

イラストを担当して下さる花ヶ田先生。あとがき執筆時点ではイラストは拝見出来ていないのですが、先生が描いて下さるイラストは毎回の楽しみです。今回もどうかよろしくお願い申し上げます。

パートナーの秋さん。第四巻も無事に出すことが出来ました。本編の原稿も最後まで完成しましたし、また二人でお祝いしましょうね。

そして、毎回恒例となりますが、本作をご購入下さったあなた様に、最大限の感謝を申し上げます。ありがとうございました。

既に申し上げましたとおり、第二部エピローグまでの原稿は完成しておりますので、皆様のご要望さえあれば、第五巻も出させて頂けると存じます。打ち切りにならないことを祈りつつ、後書きの言葉とさせて頂きます。

二〇二〇年十一月二十九日　いのり。拝

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