1. 目次

2. 第九章　新生活編

3. 第十章　帝国国学館編入編

4. 幕間・籠の鳥のさえずり（フィリーネ＝ナー）

5. 第十一章　教皇暗殺編

6. 幕間・不倫【事故】（クレア＝フランソワ）

7. 幕間・笑顔（教皇クラリス＝レペテ三世）

8. 番外編１　得たもの、失ったもの

9. 番外編２　結婚式

10. 番外編３　甘いお酒

11. 番外編４　誕生日

12. 番外編５　聖夜祭

13. 番外編６　その苦しみは罰ではなくて（リリィ＝リリウム）

14. 巻末書き下ろし　時を駆ける(？)クレア

15. あとがき

1. 本文

2. 目次

購入特典イラスト

第九章　新生活編

「ぼーっとしていないで、ちゃんと感想を言いなさい！　わたくしの手料理ですのよ!?」

ふと我に返った時、私はよく分からない状況にあった。くるくるにカールした金髪のお嬢さんが、視線を向けるのも腹立たしい、といった様子でこちらを見ている。

おーけい、落ち着け私。慌ててもいいことなんか何もない。冷静に状況を見極めよう。

視線を巡らせると、目に入ってくるのはそれほど広くない家の中のようである。それでも、私がかつて生まれ育った生家と比べると、だいぶ広々とした印象だ。周りにはくるくるカールお嬢さんや私と一緒に、テーブルを囲む二人の愛らしい幼女がいる。

問題は、お嬢さんを含めて目に入る人全てが、どう考えても日本人じゃないということである。

目の前のお嬢さんはとりあえず放置して、今に至る記憶をたどってみる。そうそう、私は確か異世界に転生したんだった。中世ヨーロッパによく似つつも、妙に日本じみた所のあるよく分からない世界に生まれ変わり、そしてそこで誰かに出会った。

「あ。クレア様」

「まあ！　また様付けに戻っておりますわ！　呼び捨てにしなさいと言ったでしょう！」

このきゃんきゃんした声、間違いない。彼女はクレア＝フランソワ。私が大好きな恋愛シミュレーションゲームＲｅｖｏｌｕｔｉｏｎの登場人物であり、そして私の最愛のお嫁さんである。

ということは、これってもしかして、もしかするの？　あれですか、過去回想フラグってやつですか。

「クレア様」

「そうそう。レイはそうやって敬称をつけずに……って、直っていませんわね!?」

「私の名前を覚えていらっしゃいますか？」

「……ホント、どうしましたのよ、レイ＝テイラー？」

なるほど、分かってきた。机の上には料理（仮）とでも言えそうな謎の物体の載ったお皿がある。どうも私はクレア様の手料理を食べてバッドトリップしていたらしい。

私の本名は大橋　零。レイ＝テイラーというのがこの世界での名前である。つまり、ここはクレア様や愛しのメイ、アレアとともに暮らす楽しい我が家なのだ。

「やったぜ！」

「ちょっと、ホントに大丈夫ですの？　それに下賤げせんな言葉使いはおやめなさいな。メイとアレアの教育によくありませんわ」

クレア様が何やらぶつぶつ言っているが、私はそれどころではなかった。もしかしたら、あの激動の一年がただの夢だったのかもしれない、と不安に思えたのだ。クレア様と出会い、少しずつ心を通わせ、大切な友人たちに支えられ、革命という荒波を乗り越えて、ついに結ばれた怒濤の日々。

夢でなくて、本当に良かった。

「クレア様」

「何ですの？　というか、そろそろ敬語の癖を直して頂きたいのですけれど」

「好きです」

「……は？」

クレア様がきょとんとした顔をしている。意味が理解出来ていないらしい。仕方ないなあ。

「クレア様、私はクレア様が大好きです」

「な……、ななな……!?」

私が言った言葉が脳に浸透するにつれ、クレア様があたふたし出した。うん、可愛い。この世界における私の最推しキャラ――それは他でもないこのキラキラのご令嬢、クレア様なのである。

彼女――クレア＝フランソワはＲｅｖｏｌｕｔｉｏｎにおける悪役令嬢である。悪役令嬢というのは、ヒロインをいじめて最後に逆転される当て馬的な立ち位置のキャラクターのことだ。良家の子女で性格が悪く、取り巻きを引き連れては主人公に度々嫌がらせをしてくる……なんていうのはまあ昔の話。

私はその悪役令嬢たるクレア様にぞっこんなのだ。

プライドは飽くまで高く、鈴が鳴るような美しい声を持ち、底意地の悪い悪行……は最近見ていない。本人を目の前にしているが、一緒に駆け抜けてきた記憶を思い出すだけでも顔がにやけてしまう。ゲームプレイヤーからは毛嫌いされるであろうクレア様なのだが、私はもうちょっとどうかと思うくらいクレア様が大好きである。彼女を構成する全ての要素が、私の心をくすぐってやまない。むしろ、クレア様が聖人君子めいたら、熱でも出たかと思ってしまうのが私である。我ながらクレア様ラブが重症だ。

「レイったら何を言ってますの!?　まだ夕方ですし、ここにはメイとアレアもいますのよ!?」

「メイたちがいるとなにかいけないのー？」

「いけませんのー？」

「あ、いえ、気にしないでちょうだいね？　二人も大人になったら分かりますわ。もう、レイのせいで……」

「何って……単にクレア様が大好きなだけですけど」

「ふ……ふん、改めて愛の告白ですの？　無駄ですわよ。わたくし、これ以上ないっていうくらいあなたのことが好きなんですからね！」

ぷいっと顔を背けるクレア様。

「……可愛いなあ」

「な……、ななな……！」

おっとつい煩悩が口をついて出てしまった。クレア様、めっちゃ動揺してる。

「あなた……もしかしてその……むらむらっとしちゃってますの？」

「いえ、そういうわけでは……あるとかないとかなのですが、それはそれとしてクレア様が可愛いくて」

「……」

あ、無言になっちゃった。頬が赤い。いいなあ……このピュアな反応。

「クレア様は私のこと好きですよね？」

「あ、当たり前ですわ！」

「それでいいです。どんどん愛して下さい。ばっちこいです」

「な……なんですの、今日のレイってば……」

流石に怪訝に思い始めているクレア様である。

「さあ、楽しい楽しいお夕飯の始まりですね、クレア様！　一緒にめいっぱい楽しみましょう！」

「なんかこの展開、どこかで見た気がしますわ」

こうして革命の荒波を乗り越えた私は、愛しのクレア様を愛でる毎日なのだった。せっかくの余生だ。存分にクレア様を可愛がるぞ。

「で？　なんだか意識が飛んでいたようですわね？」

「クレア様お手製のお料理のせいで、嬉しさのあまり失神していたようです」

「大げさですわ」

「いえ、なんだか高層ビルの最上階から百万ドルの夜景が見えました」

「構想、ビル？　百万のお父様？」

いけない。

さっき気を失っている間に見た光景をそのまま説明したのだが、クレア様をますます困惑させただけだったらしい。あれは一体何だったのだろう。前世でもあんな景色は見たことなかったはずだが。

「いえ、何でもないです。もう大丈夫です」

「そうですの？　ならいいんですけれど……」

ええそうですとも。こんな風に心配して貰えるなんて幸せだなぁ、と改めて今の生活を噛みしめる。我が愛しのクレア様。さあ、その桜色の唇で私をもっと躾けて下さいな。

「レイ」

「何ですか何ですか」

私に尻尾があれば、きっとぶんぶん振っていたことだろう。しかし――。

「本当に……本当に大丈夫ですの？　明日の今頃は帝国行きの馬車の中ですのよ？」

……。

……そうなのだ。私の異世界転生第二幕、展望は非常に明るい……などと思っていた。でも、ここ何ヶ月か続いた安息の日々とも、そろそろ別れを告げなくてはならないのである。

話は一ヶ月ほど前に遡る。

◆◇◆◇◆

革命が起こってから一年と少しが経過した頃の話である。

「クレア様、忘れ物ないですか？」

朝、玄関先で靴を履いているクレア様にそう言うと、じとっとした目を向けられた。はい、そんな視線も素敵です。

「レイ、あなたねぇ……わたくしを何歳だと思っていますの」

「もうすぐ十七歳ですね」

クレア様の年齢を忘れるなんてことがあろうか、いやない。今から誕生日に何をするかをあれこれ妄想しているくらいである。

「そうですわ、十七歳。もう二人も子どもを育てている大人ですのよ？」

「知ってます。それはそれとして、ハンカチ持ちました？」

老婆心ながら問うと、クレア様は面倒くさそうに答えてくれた。

「持ってますわ」

「ちり紙は？」

「持ってますわ」

「お弁当は？」

「持ってますわ」

「イケナイ薬入りですからね？」

「盛ってますわ!?　何してますの!?」

ぎゃーっとクレア様がキレた。うん、今日も元気で大変結構なことです。

「冗談に決まってるじゃないですか。やだなあ」

「レイが言うと冗談に聞こえませんのよ……」

クレア様がどっと疲れたような顔をする。

「クレア様、元気ありませんね？　朝からそんなことじゃダメですよ？」

「誰のせいだと思っていますの!?」

私のせいです。わざとです。くふふ。

「あれー？　クレアおかあさま、まだおしごといってなかったのー？」

「はやくしないとちこくしますわー？」

玄関先でクレア様をいじっていたら、食事を終えたらしきメイとアレアが見送りにやって来た。

「二人とも、食器は片付けまして？」

「うん」

「はいですわー」

「よろしい。じゃあ、わたくしは行ってきますわね。レイ、二人をよろしく」

「かしこまりました。行ってらっしゃい」

「「いってらっしゃーい」」

双子と一緒に揺れるくるくるカールを見送る。こういうことも、もう随分慣れた。クレア様と私は今は王立学院の教員をしている。二人して家を空けることも多いが、こうして片方だけ留守番になることも少なくない。今日はクレア様が出勤、私が留守番の日なのである。

「じゃあ、二人とも、歯磨きしよっか」

「うん！」

「はいですわ」

私の言葉に、素直に頷いてくれるメイとアレア。今日はご機嫌がいいらしい。基本的には素直な子たちなのだが、最近わがままを覚えたらしく、クレア様と私を翻弄してくれる。もっとも、二人の生い立ちを考えれば、少しくらいわがままを言ってくれるようになったのは、むしろ喜ばしいことだと思う。揃って歯ブラシを動かすメイとアレアを見ながら、私はなんだか微笑ましい気持ちになった。

「レイおかあさま、しあげをおねがいしますわー」

「メイもメイもー！」

「はいはい。順番にね」

カーペットの上に腰を下ろすと、まずアレアが飛び込んできた。顔を上にして笑いながら口を大きく開けた。綺麗に並んだ可愛い乳歯が見える。私は丁寧にそれを磨いていく。

「はい、アレアはおしまい。次はメイね」

「ありがとうございますわ」

「アレア、はやくどいてよー！」

ほとんど押しのけるようにして、メイが膝にやってきた。メイはアレアよりも甘えん坊なのである。メイの歯も、丁寧に丁寧に磨いていく。

「はい、メイもおしまい。口をゆすいでおいで」

「うん！」

メイも洗面所に駆けていく。とててて、という足音ですら愛おしく思える。基本的に手の掛からない子たちなので、至らない親としては非常に助かっている。恐らく、世の大半の親という人たちは、もっと大変な思いをしているはずだ。

前世の話になるが、結婚して子どもが出来た友人たちは、口を揃えて毎日が戦争だと言っていた。今のところ、クレア様も私もそこまでの目には遭っていない。時々二人が泣き叫んでこちらの言うことを何一つ聞いてくれなくなる、なんてこともあるが、そんなのは恐らく戦争の内には入らない。ただの日常だ。

「それとも、これからなのかな？」

メイとアレアを家族に迎えてそろそろ一年と少しになる。最初の頃の、光のない瞳をしたお人形のような二人からは想像もつかない程に元気になってくれた二人だが、まだまだこれからなのかもしれない。

「あ、メイってばー。レイおかあさまー、メイがおみずをこぼしましたわー」

「アレア、なんでいうの！　メイ、じぶんでふけるもん！　いじわるー！」

と、そんなことを思っていた側から、ちょっとしたトラブル発生のようだ。私は雑巾を二枚掴むと、洗面所に向かった。見ると、床が少し濡れているのを、メイが手拭きで拭こうとしていた。私と目が合うと、少しばつが悪そうにしている。

「メイ、ちゃんと後始末が出来て偉いね」

「うん！」

「でも、床を拭く時は、手拭きじゃなくて雑巾を使おうね」

「う……ごめんなさい」

「ううん、これから覚えていけばいいことだよ。ほら、一緒に拭こう？」

片方の雑巾をメイに手渡すと、メイは一生懸命床を拭き出した。

「メイばっかりほめられて、ずるいですわー」

「じゃあ、アレアも拭いてみる？　もう一枚あるよ」

「やりますわ！　メイ、きょうそうですわよー！」

「まけないもん！」

何やら張り合い出した二人の様子にまた笑いがこみ上げてくる。アレアはクレア様に似て気が強く、事あるごとにメイと張り合っている。血の繋がりがなくとも、親と子は似通ってくるらしい。

「きれいになりましたわー」

「なったー！」

「うん。ぴかぴかだね。二人とも、よく出来ました」

二人の柔らかな髪を撫でる。メイもアレアも嬉しそうに目を細めた。めでたしめでたし……で、終わるかと思いきや、

「どっちがじょうずにふけましたのー？」

「どっちー？」

「えええ……」

ジャッジを迫られた。冗談かと思いきや、二人は真剣である。

「二人とも上手に拭けました、でいいじゃない」

「いやですわー！　どっちがじょうずだったかきめてくださいなー！」

「どっちー!?」

「えええ……」

困った。子どもの感性は、時々よく分からない。しかも、こういう時に子どもだからといって適当なことを言うと、後々痛い目を見ることが多い。まだ長いとは言えない子育て経験の中で、私はそれを知った。

「うーんとね、雑巾のかけ方ってどういう基準で上手・下手になるか知ってる？」

「しりませんわー」

「しらなーい」

単純に返事をせず、少し目先を変えてみる。私は続けた。

「まずは丁寧さ。どれだけ綺麗に拭けたか、が一つのポイントだね」

「「……」」

「そういう意味だと、今回はアレアの方が綺麗に拭けてる」

「じゃあ、わたくしのかちですわね！」

「えー！」

アレアの顔がぱっと輝き、メイは唇を尖らせて不満を露わにした。

「でも、どれだけ広くの範囲を拭けたかっていうポイントもあるの。そっちの意味では、メイの方がたくさん拭けてる」

「やったー！」

「えー」

今度はメイが喜び、アレアがぶーたれた。

「だから、一対一で引き分け」

「「えー！」」

今度は二人からブーイング。

やれやれ。

「不満？」

「ふまんですわー」

「なっとくいかなーい！」

「じゃあ、私がいい加減に勝ち負け決めちゃっていいの？」

「……それはいやですわ」

「いやー！」

「でしょう？　だから、引き分け。二人ともよく頑張りました」

もう一度、二人の頭を撫でる。二人はまだ難しい顔をしている。

「さ、お庭で遊んでおいで。私はお掃除しちゃうから。レレアー？」

私が呼ぶと、廊下の奥から半透明な不定形の生物がのそのそとやってくる。ウォータースライムの従魔であるレレアも、だんだん大きくなって来た。今はもう標準形態で大型犬くらいの大きさがある。ポーチに入れて餌をやっていた頃が懐かしい。

「レレア、せなかにのせてくださいなー」

アレアがそう言うと、レレアが腕（？）を伸ばして彼女を自分の上に乗せた。

「メイものりませんことー？」

アレアがメイを誘った。まだ少しさっきのことを引きずっている様子だが、仲直りのつもりなのかもしれない。

「のる！　レレア、おねがい！」

メイも素直に頷いた。レレアはメイも軽々と持ち上げて、自分の上に乗せた。そのまま、玄関から庭へと出て行く。

「レレア、もっとはやくですわー」

「みぎよ、みぎ！」

レレアはメイとアレアの一番の友だちである。近所の同年代くらいの子ともよく遊んでいるが、それよりもレレアといる時間の方が長い。これはいいのか悪いのか、まだ私には判断がつかない。そのうち、クレア様と相談した方がいいのかもしれない。

「ま、なるようになるでしょ」

子育ては常に手探りだ。ある程度の諦めというか割り切りも必要だと私は思う。完璧な親には、誰もなれない。

「子どもの頃は、こんなこと思いもしなかったけどね」

子どもを育ててみて、初めて分かることもある。この世界に来たことを後悔したことはない。でも、本当の両親に育ててくれたことのお礼を言えないのは、少し残念だな、と私は思った。

「うわーん！」

「レイおかあさまー！　アレアがころんじゃったー！」

「はいはい、今行くよー」

やれやれ、センチメンタルに浸る暇もない。でも、そんな今の忙しさが、私は結構気に入っているのだった。

◆◇◆◇◆

「ねぇねぇ、レイおかあさま」

「おしえてほしいことがありますのー」

ある休日の昼下がり。

テラスのテーブルで本を読んでいたら、メイとアレアがやって来た。二人がクレア様ではなく私に頼み事をするのは、実は少し珍しい。当のクレア様はと言えば、今はリビングで刺繍に勤しんでいる。

「なになに？」

「あのねー」

「レイおかあさまはクレアおかあさまのどこがすきですのー？」

「もう、アレア！　メイがきこうとおもったのに！」

六歳にしてもう恋バナ。女性は男性に比べてこの手の話題に対して早熟なことは多いが、それにしたって早い。このおませさんたちめ。

「ケンカしないの。どこがって言われると困るなあ。だって全部好きだもん」

「きゃー！」

「きゃーですわー！」

ほっぺに両手を添えて、イヤイヤと首を振る二人。反応までなんかませてる。この子たち、まさか転生者じゃあるまいな。

「まあでも、出会った当時のクレア様は、今とは結構印象が違うかもね」

「どうちがうのー？」

「おしえてほしいですわー」

メイとアレアは興味津々と言った様子だ。二人ともクレア様大好きだからなあ。クレア様大好き度（？）なら、私も負けてないけど。

「一言で言えば、もっと色々と尖ってたね。今の落ち着いたクレア様も素敵だけど、出会った当初の高飛車お嬢様のクレア様も素敵だったなぁ」

また詰なじってくれないかなぁ。

無理かなぁ。

「とがってたのー？」

「たかびしゃですのー？」

「そうだね、一言で言うと」

私はクレア様と出会ったばかりの頃を思い出した。

「自信たっぷりに手を口元に当てておーっほっほなんて感じでいかにも貴族って姿勢を崩さずに授業の時も悪戯の時も全力でお嬢様って感じででも手下を使わないで自分の手を汚すとこなんかもう現場主義過ぎてサイコーだし私が全然堪えないからって真正面から文句言ってくるとこなんか後先考えてないのが可愛いしむしろご褒美だから喜んだら涙目になる辺りイレギュラーに弱くていじめ甲斐があってたまらないしあの声も子犬のように元気で子猫のように可愛くてどっち派でもばっちりおっけーな辺り完璧だし」

「レイおかあさま、どうどう」

「おちつきなさいませー」

ちょっと暴走してしまった。メイとアレアによしよしされた。　あるぇー？　まあ、いっか。

「どう？　こんな感じ。分かった？」

「「ぜんぜんわかんない！」」

「そっか！　それじゃあクレア様は可愛いって覚えておけばいいよ」

「それならわかるー！」

「クレアおかあさまはかわいいですの！」

「それじゃあ二人ともご一緒に、おーっほっほっほ！」

「「おーっほっほっほ!!」」

などという会話があった。私はメイとアレアがお話ししてくれるのが嬉しくて気がつかなかったのだ。この会話を、クレア様が聞いていたということに。

クレア様に足を踏まれた。

「あ……あーら、ごめんあそばせ！　む、む、む……虫かと思いましたわ！」

「どうしたんですか、クレア様」

「えっ？　えっと……その……。そ、そう！　レイが生意気だから、いけないんですのよ！」

「はあ……？」

生意気でしたか。そうですか。

「何かお気に障ったのなら謝りますが……」

「そ、そうではなくて！」

「なくて？」

「も、もういいですわ！」

クレア様は行ってしまった。何だったんだろう。

クレア様に本を隠された。

「どうしましたの？　薄給で本も満足に買えませんの？」

「お給料はクレア様と同じですが」

「そ、そうでしたわね……」

「むしろ貯金は私の方がありますが」

でも、薄給ですか。そうですか。

「もっと稼げるように頑張ります」

「い、いえ、今でも十分ですわ！　そうではなくて！」

「なくて？」

「も、もう！　レイの意地悪！」

クレア様は行ってしまった。え、ホントになに？

仲間はずれにされた。

「ふふん。メイとアレアはわたくしに夢中ですわ！　どうですの!?」

「……ぐすん」

「マジ泣きですの!?」

「いいんです……クレア様たちが幸せならそれで……」

私は見ているだけでも。

「離れて見守っていますね」

「あなたたち、ちょっとレイを慰めてきなさい」

「いいよ！」

「レイおかあさま、よしよし」

癒やされた。幸せ。

お湯を掛けられた。

「あらあら。あまりに汚いので――」

「ああ、ありがとうございます。ちょうど頭を洗う所でした」

「え、ええ……」

「クレア様の頭も洗いましょうか？」

お風呂だから全然問題ない。私はシャンプーのボトルを取った。

「クレア様の髪、綺麗ですねー」

「あ、ありがとうございま……って、そうではなくて！」

「痛かったですか？」

「いえ、気持ちいいですわ」

堪能した。幸せ。

お風呂から上がると、テーブルの上に花瓶が置かれていた。

「これでどうですの！」

「ああ、綺麗な花ですね。生け方も素敵です」

「……」

「クレア様？」

クレア様が意気消沈している。どうしたんだろう。

「どうしたんですか？」

「もういいですわ……」

「今日、様子が変ですよ？」

「誰のせいだと思っていますの！」

怒られた。そんな顔も大好きです。

「クレア様」

「なんですのよ」

「クレア様の悪役令嬢ムーブ、久しぶりに堪能させて頂きました」

「気づいてたんじゃないですのよ!?」

そりゃあねぇ。以前、学院でやられたことを、わざわざそっくりそのまま再現して貰ったわけだし。

「頑張って悪役令嬢ムーブするクレア様は、大変愛らしかったです」

「むしろ完全にからかって遊んでいましたわよね？」

「ええ、大変楽しませて頂きました」

「それはどういたしまして！　寝ますわよ！」

クレア様はさっさと寝室へ行こうとしてしまう。その腕を取って、私は引き留めた。

「クレア様、私のこと嫌いって言ってみて下さい」

「なんでですのよ」

「今日一日の悪役令嬢ムーブの仕上げです。さあさあ」

「はあ……、分かりましたわよ」

クレア様は心底面倒くさそうに言って、とどまってくれた。私に向き直ると、真剣な面持ちで口を開く。

「わたくしは、あなたのことなんか……」

「私のことなんか？」

「だ、だ、だいす……じゃありませんわ。だ、だいきら……だいっ……き！」

「クレア様！　ファイト！　ファイト！　もう少し！」

顔を真っ赤にしているクレア様にエールを送る私。

「だいきらーい！　ですわ！　はあはあ……！」

「クレア様、クレア様、よく頑張って下さいました」

「辛かったですわ。辛かったですわ……！」

壮絶な戦いを終えた勇者を、私は讃えた。

「わたくしにはもう、以前のような無体をあなたにすることは出来ませんわ」

「ふふ、愛されてますね、私」

「そうですわよ？　責任取って下さいまし」

「もちろんです」

「ふふ……」

クレア様は嬉しそうに私と腕を組むと頬を寄せて来た。そのまま二人してベッドルームへと消える。

一方、その頃子ども部屋では。

「きょうのクレアおかあさまなんだったの？」

「レーネおねえさまがおっしゃってましたわ。ああいうのはじょうきゅうしゃむけっていうんですのよ」

などという会話が繰り広げられていたのだが、そのことはクレア様も私も知るよしもないのだった。

◆◇◆◇◆

ここは王立学院の運動場である。初春らしい柔らかな光が射し、気温も肌寒さをもうそれほどには感じない。

「皆さん、おはようございます」

「「「おはようございます！」」」

私の挨拶に二十人くらいの学生が元気な挨拶を返してくる。全員が学院の制服に身を包んでおり、やる気に満ち溢れた顔つきをしている。今日は春の新学期初日であり、私も新しい学生たちとの初の顔合わせということになる。

去年一年教師をしていて思ったことだが、初対面の印象というのは結構大事だ。貴族の子女ばかりだった頃ほどではないにしても、市民の学生だって教師が隙を見せれば浮ついた態度を取ってくる。かといって高圧的になれば良いかというとそんなことはない。要はバランスの問題なのだ。

「今日から皆さんに魔法実技を教えるレイ＝テイラーです。魔法学のクレア先生ともども、どうぞよろしくお願いします」

魔法学と魔法実技は去年度から新設された科目で、その名の通り魔法の学術的な理論とその実践を教える。以前は魔法とひとくくりにされていた科目だ。私が実技、クレア様が学問の方である。どちらも魔法についての造詣が深く、適性も高いことから白羽の矢が立てられた。

「初日ですし、まだ皆さんの現在の魔法適性も測っていませんから、今日は簡単に自己紹介と講義の概略を説明します」

と、その前に。

「先ほども言いましたが、私はレイ＝テイラーです。テイラー先生とでも呼んで下さい」

私個人としてはレイ先生と呼んで貰っても構わないのだが、そこはそれ。けじめの問題である。

「皆さんの中には私よりも年上の方もいるでしょうが、ここでは年齢は考慮されません。そこは承知しておいて下さいね」

これは学院が貴族のものだった時も同じだった。私が学院生だった時も、年齢の違う様々な学生が同じ講義を受けていた。年齢で画一的に学年が割り振られる二十一世紀の日本とは、この点は大きく異なる。

「存じ上げています！　テイラー先生は学院史上最年少で最高のテスト結果を残されたんですよね！」

学生の一人からそんな声が上がった。ああ……またか。

「アタシも知ってる！　先生は革命の英雄なんでしょう!?」

「そんな先生から講義を受けられるなんて光栄です！」

「超適性の魔法、見せて下さい！」

学生たちが一気に喋り始めた。やれやれ。

ありがたいことに……というべきなのかなんなのか、私は王国では少し名前が知られているらしい。クレア様を助けるために革命の際にあれこれ頑張ったせいで、今ではなぜか革命の立て役者の一人に数えられている。おかしいなあ。私はただクレア様が処刑されるのを回避しようとしただけなんだけど。

とにかく、まずはこの状況をなんとかしなければならない。私は去年覚えた解決法を実践することにした。

「皆さんの中に高所恐怖症の人は？」

「平気です！」

「アタシも平気です！」

「そんなことより超適性の魔法を――」

ふむ、いないのか。おーけい。

「――アップリフト」

私が魔法を発動すると、学生たちの足下の地面が突然隆起した。そのまま十メートルほどの高さまで上昇して止まった。以前、クレア様を落として遊んだ落とし穴の逆バージョン、地面隆起の魔法である。

「わわわ……！」

「た、高い……！」

「怖ぇぇぇー！」

十メートルという高さは、立ってみると想像以上に高く感じるものである。その上、学生全員の足場をまとめて隆起させているのではなく、個々人の足下を個別に隆起させているので、それぞれの足場は非常に心許ない。仮に落ちても魔法で受け止めるつもりではあるが、そんなことを知らない学生たちはへたり込んで震えている者までいる始末だ。

「私が話している時に無駄話はやめて下さいね。でないと、こういうお仕置きをすることもあります。分かって貰えました？」

学生たちがぶんぶんと首を縦に振る。

「結構です。では、戻しますね」

私は学生たちの足場を元に戻した。彼らの顔にほっとした表情が戻る。

「では、一人ずつ自己紹介をお願いします。右端のあなたから」

その後は割とスムーズに進んだ。講義の秩序を保つには、まず学生たちから舐められないことが重要である。もちろん、先ほども言ったように、それは高圧的に接することとは絶対的に違う。この先生は教えを請うに値する相手だ、と認識されなければならないのだ。

そのために、私は土魔法を実際に使って見せた。王立学院に集まるのは基本的に優秀な学生が多いが、魔法については適性はあっても実際に使ったことがない、見たこともないという人がまだまだ多い。なので、実際に魔法を見せる、というのは有効な手段なのだ。

とはいえ、ただ派手な魔法を見せるだけでは浮ついた空気になってしまう。そこで考えついたのが先ほどの魔法である。魔法は扱い方次第では怖いもの。そういう認識を持って貰うことも出来る。

私は学生たちの自己紹介を聞きながら、彼らの表情を観察した。ほとんどの人は先ほどの土魔法のショックを引きずっている。大きな声を張り上げている人もいるが、空元気がほとんどだ。それはそれで微笑ましくはあるのだが、中には変わった学生もいる。

「ユークレッドから来ました、ラナ＝ラーナでーす！　レイセンセと同郷でーす！」

先ほどの魔法が全然堪えている様子のないその女子学生は、茶色の瞳を輝かせてそう言った。赤い髪に白いカチューシャをつけている。背の高さは私と同じか少し高いくらい。

快活な、明るい笑顔を浮かべている。少しギャルっぽい雰囲気があるなあと私は思った。

「学問はダメダメですけどぉー、魔法に凄く興味がありまーす！　レイセンセみたいになりたいでーす！　よろしくお願いしまーす！」

そこまで一気に喋りきると、ラナはひらひらと手を振ってきた。これはまた好意を持たれたものである。まあ、自分で言うのもなんだけど、私は性格的に色々とアレなので、儚い幻想はすぐに打ち砕かれるだろう。ご愁傷様という他ない。

「……イヴ＝ヌン。ユークレッドから来た。ラナとは同郷。よろしく」

ラナの次に自己紹介したイヴは、何というか非常にダウナー系の子だった。イヴもアップリフトの魔法にはそれほど動じていない様子だったが、ラナとは正反対の態度である。イヴは長い黒髪を三つ編みにしている。この世界ではまだ珍しい眼鏡を掛けていることから、恐らく実家はそれなりに裕福なのだと思われる。

そこまではいい。

多少、変わっていても、それはそれぞれの性格と個性なのだから、私からは何も文句はない。しかし――。

「……」

私はどうして睨まれているのだろう。イヴは親の敵でも見るような目で私を睨んでいる。私、この子とは面識ないはずなんだけどなあ……。

「俺はヨエル。ヨエル＝サンタナ。出身はここ王都だ」

次に自己紹介した子は背の高い男性だった。青い髪に茶色い瞳。どこか痩せた狼のような雰囲気を漂わせている。鍛えているのだろうか、体つきにも無駄がない。

「兵士の家に生まれたので、戦闘は得意だ。勉強は好きだが得意ではない。よろしく」

ヨエルは要点だけを簡潔に述べて自己紹介を終えた。機械的、という印象を受ける自己紹介だった。

その後は特筆するべきことなく自己紹介も終わり、毎回の講義前にする準備運動を教えた所で時間となった。

「それじゃあ、また次回に」

「「「ありがとうございましたー！」」」

挨拶を終えて、解散となる。私も職員室に戻ろうとすると、ラナがやって来た。

「レイセンセ！　今の講義で分からなかったことがあるんですけどー」

「まだ何にも教えてないよね？」

「ほら、準備運動ですよ！　ここの所が難しくてー！」

などと言っているが、問題があるようには見えない。これは、ただ私と話したいだけ、かな？　懐かれるのは嬉しいことだが、私にはクレア様という人がいるので、線引きは必要である。私が辟易していると、背後に視線を感じた。

「……？」

「……」

振り向くと、イヴがまだ睨んでいた。理由は分からないが、学生との関係が悪いのはいいことではない。こちらから歩み寄ってみよう、と笑顔で手を振ってみた。しかしイヴは嫌悪感丸出しの顔をしてからふいと顔を背けると、そのまま去って行ってしまった。

「あーあ、イヴってば感じ悪ぅーい」

「ラナはイヴと同郷なんだよね？」

「アハ、レイセンセ、アタシの名前、覚えてくれたんだ？」

「私もユークレッド出身だけど、私たちって面識ある？」

「ないよ！　アタシたちが一方的に知ってるだけ！　むしろファン！」

なんかラナのノリ、既視感があるんだけど……。気のせいだよね、うん。

「ああでも、イヴはなんかセンセにコンプレックスがあるみたいなことは言ってたかなぁ？」

「コンプレックス？」

「うん。恋人を横取りされたとかなんとか」

「……ごめん、全然思い当たる節がない」

私、クレア様一筋だもん。

「まあ、イヴのことなんてどうでもいいので、アタシのこと聞いて下さいよー！」

「ごめんね。次の講義があるから」

「あーん、意地悪ぅー！　でもそんな所も好きー！」

やたらとぐいぐい来るラナからなんとか逃れて、私は教員室に戻った。その間も考えるのはイヴのこと。

（恋人を横取り……？）

完全なる誤解のはずなのだが、問題はどうしてそんな誤解が生じているか、ということだ。後でじっくり話し合う必要がありそうだ。

「……今年の学生は、一筋縄じゃいかないかもね」

呟きは溜め息とともに、春霞の空に吸い込まれていった。

◆◇◆◇◆

「クレア様、準備出来ました」

「結構。それじゃあ、行きましょう」

時刻は朝の八時。

太陽は低い位置にあり、気温もまだそれほど上がっていない。もう四の月とはいえ、この時刻はまだまだ冷える。

「おでかけですわー」

「おでかけ！」

メイとアレアには暖かな上着を着せてある。なんとクレア様の手縫いである。縫製ギルドの製品かと見間違うほどの完成度の上着は、流石クレア様という他ない。メイはクレア様と、アレアは私と手を繋いで、バウアー大聖堂へと続く道を歩いていく。

「まほう、はやくつかいたいですわー」

「メイはクレアおかあさまといっしょの……えーっと、てきせー？　がいい！」

私たちがなぜ揃って外出しているかというと、今日は二人の魔法適性を測って貰う日だからである。革命後、王国は魔法をさらに重要視するようになった。その一環として、市民たちは六歳になると、魔法適性を調べることが義務づけられるようになったのである。

魔法適性は年齢によって揺らぎがある。生まれたての頃は適性が小さかった者も、成長するとある程度の適性を得たりすることがある。それがひとまず安定するのが、六歳くらいと考えられているのだ。

メイとアレアの誕生日は十二の月、十三の日。今から四ヶ月ほど前に六歳になった。二人はクレア様や私が魔法を使う所を何度も見ているので、自分たちも使ってみたいとしきりに言っている。

魔法適性の計測を待つまでもなく、クレア様や私が魔法を手ほどきしてもいいのだが、魔法という技術は最初が一番危ういと言われている。適性の違う者がその人の感覚で別の適性を持つ者に魔法の使い方を教えると、思わぬ事故に繋がることがあるからだ。私はクレア様と話し合って、魔法を教えるのは二人の適性が安定して計れるようになってからにしようと決めた。

「クレアおかあさまはひがつかえるんですのよねー？」

「そうですわ。わたくしは火の高適性ですわ」

「わたくしはどのてきせーだとおもいますのー？」

アレアが無邪気にそんなことを聞いている。

「そうですわね。アレアはなんとなく風の適性を持っている気がしますわ。とても器用ですもの」

クレア様も特に構えることなく、そんな答えを返した。クレア様が言う通り、アレアは非常に器用である。年齢のせいもあるのかもしれないが、それでも色んなことを覚えるのが非常に早い。リリィ様に聞いた所、読み書きや計算もメイよりずっと覚えるのが早かったらしい。

「ねぇねぇ、メイはー？　メイはどんなてきせー？」

繋いだ手をぶらぶらさせながら、メイもクレア様に問う。どうでもいいけど、二人とも私には聞いてくれないのね。いいもん、寂しくないもん。ぐすん。

「ふふ、メイは火かもしれませんわね。とっても元気ですもの」

「やったー！　クレアおかあさまといっしょー！」

まだ決まったわけでもないのに、メイは嬉しそうにぴょんぴょん跳ねている。アレアが内気というわけでは決してないが、メイの方が元気なのも間違いない。アレアは何かと大人の真似をして背伸びしたがるのに比べて、メイの方はまだまだ無邪気である。

「わたくしもクレアおかあさまといっしょが良かったですわー」

「まだ決まったわけじゃないよ、アレア。それに、風だったとしたら、クレア様が尊敬するマナリア様と同じだよ？」

「マナリアおねえさまと!?」

しょげて顔を伏せていたアレアはばっと顔を上げて、キラキラした瞳で私を見た。

「なら、わたくしもくあっどきゃすたーになれますのー？」

「いや、それは流石にどうかな。クアッドキャスターはまだ世界で一人だけ、マナリア様しか確認されてないからね」

「でも、かのうせーはあるんですのー？」

「それは……まあね」

あんまり期待させ過ぎるのも良くないと思ったのだが、すっかり機嫌を取り戻したアレアを見ていたら、強く言い含めることは躊躇ためらわれた。私はこの子たちに本当に弱い。

「そろそろ見えてきましたわよ」

クレア様の声に前を向くと、大聖堂の厳おごそかなたたずまいが見えてくる所だった。既に親子連れの行列が出来ていて、皆、期待に目を輝かせているようだった。

「わたくしたちも並びますわよ」

「はいですわー」

「はーい！」

列の最後尾に四人で並ぶ。列は比較的順調に流れているようだった。これならそれほど待たなくて済むかもしれない。

「メイ、しりとりしませんことー？」

「いいよ！」

「じゃあ、しりとりの「り」からですわよー？」

「リス！」

「すずめ、ですわー」

「め、め、め……めいろ！」

「ロッド、ですわー」

「ド、ド、ド……どかん！」

「メイのまけですわー」

「あ！　いまのなし！」

まだ並んだばかりだが、そこはやはり子どもである。メイとアレアは手持ち無沙汰なのか、しりとりを始めた。語彙を増やすにはもってこいの遊びなので、クレア様や私ともよくやる。

「じゃあ、もう一回ドからですわー」

「ド、ド、ド……どうくつ！」

「つですわねー。つな、ですわ」

「な、な、な、なかよし！」

「それはアリですのー？」

「アリだよ！　だっていつもクレアおかあさまとレイおかあさま、しんしつでなかよししてるもん！」

待ちなさい、キミたち。

「め、メイ？　その仲良しってどういう意味？」

「？　そのままだよ？　仲良くすること！」

「そ、そう……」

冷や汗が出た。前世の隠語ではあるが、仲良しという言葉にはアレな意味が込められることがある。見れば、クレア様も額に一筋汗が伝っていた。子どもって何でも受け入れるから怖い。

その後も順調に列は進み、ほどなくメイとアレアの順番が来た。応対に当たってくれたのは、見知った顔だった。

「これはこれはクレア様、レイさん」

「お久しぶりですわ、司祭長」

「ご無沙汰してます」

二人を担当してくれたのは、革命前、リリィ様と一緒に奉納舞の練習を指導してくれた司祭長だった。生真面目な人で指導は厳しかったけど、信頼出来る女性だ。

「しさいちょうさま、こんにちはですわー」

「こんにちは！」

「……！　え、ええ、こんにちは」

司祭長は双子とも面識があるらしい。ただ、その顔には驚きの表情が浮かんでいる。

「驚きました。二人がこんなに表情豊かになるなんて」

ああ、そうか。司祭長が知っているメイとアレアは、まだ心を閉ざしていた頃の二人なのだろう。

メイとアレアは肉親を亡くしてからしばらく、孤児としてスラム街で暮らしていた。子ども二人でどうやって暮らしていたかというと、二人は魔法石を売っていたのだ。

メイとアレアには血の呪いがある。彼女たちの血を浴びたものは、魔法石になってしまうのだ。幸い、魔法力の強い者には効果が薄く、そういう理由もあって二人の世話をしたのがそもそも二人との始まりなのだが、それについては今は割愛する。とにかく、メイたちは教会に引き取られていた時期があるのだ。

「クレア様たちに預かって頂いて、本当に良かったです」

司祭長は珍しく相好を崩して微笑んだ。彼女なりに、メイとアレアのことを案じてくれていたのだろう。教会も色々と問題を抱えているとリリィ様が言っていたけど、彼女のような人がいるのだから、まだまだ捨てたものではない。

「さあ、計測をしてしまいましょう。二人とも、そこの水晶玉に手を乗せて」

「こう？」

「こうですのー？」

二つある水晶のような魔道具に、メイとアレアがそれぞれ手を乗せた。魔道具がまばゆい光を放つ。

――ただし、メイの方だけ。

「おかしいですね……？」

司祭長も困惑している。魔道具の故障が疑われたので、水晶を取り替えてもう一度計測が行われた。しかし、やはりアレアの方は光らない。

「これは……」

司祭長が沈痛な面持ちになっている。

「何か問題が？」

「いえ、今の時点ではなんとも。結果を精査してからお答え申し上げます」

思わず、といった様子で尋ねたクレア様に対して、司祭長はそう答えた。結果は後日手紙で届くらしい。

「計測は以上です。お疲れ様でした」

クレア様も私も嫌な予感がしていたが、その日はとりあえず帰路についた。

途中、

「メイはなんのてきせいかなー？」

「わたくしはきっとかぜですわー。クレアおかあさまがいっていましたものー」

無邪気に盛り上がる二人。私は二人の笑顔が陰ることになるのでは、と憂鬱な気分になるのだった。

◆◇◆◇◆

「ピクニック、ピクニック」

「ピクニックですわー」

前を行くメイとアレアが手を繋ぎながらスキップをしている。夏に向けて葉を茂らせ始めた木々が、風に吹かれてさらさらと音を立てた。

「メイ、アレア、スキップもいいですけれど、ちゃんと前は見て歩きなさいな。転びますわよ」

お出かけ着姿のクレア様が、二人に向かって注意を促す。

「へいきですわー」

「だいじょうぶだいじょうぶ！　……あっ！」

言ったそばからメイが転んだ。手を繋いでいたアレアもつられて転ぶ。そばをふよふよ歩いていたレレアがとっさに下敷きになろうとしたが、間に合わなかった。

「ほらー、言わんこっちゃない。二人とも大丈夫？」

駆け寄って引っ張り起こし、怪我がないかどうかをしっかり確認する。以前にも述べた通り、二人は血の呪い持ちだ。レレアのお陰で今は無効化出来ているものの、傷がないに越したことはない。大体、女の子の肌に傷を残すなんて私が許さない。

「アレアは怪我はないね。上手に受け身が取れたね。メイも軽い擦り傷だけみたいだね。泣かなくて偉いよ」

私は二人を褒めつつ、水魔法で治療を施す。

「ありがとう、レイおかあさま」

「ありがとうございますわ」

二人は転んだことなど気にしていないように、また手を繋ぐとスキップを始めた。

「まったくもう……」

「ふふ、レイってばすっかり母親が板に付いてきましたわね」

バスケットを持ちつつゆっくり歩いているクレア様が、そんなことを言った。

「私なんてまだまだですよ。翻弄されっぱなしです。それよりクレア様」

「なんですの？」

「やっぱり、荷物は私が持ちますって」

今日はお弁当を持ってのピクニックである。レジャーシートやお弁当のバスケットに水筒など、持ち物は多い。一番重たいバスケットはレレアが持ってくれているが、その他はクレア様が運んでいる。

「ダメですわ。レイは早起きして四人分のお弁当を作ってくれたじゃないですの。荷物持ちまでやらせるわけにはいきませんわ」

そう言って、クレア様はにっこり笑った。嫁が尊すぎて困る。

「レイおかあさま、きょうのおべんとうはなあに？」

「わたくしはおにぎりだとおもいますわー」

私たちの話を聞いていたのか、双子がそんなことを聞いてくる。

「今日はサンドイッチだよ」

「サンドイッチ！　メイのすきなハムはいれてくれた？」

「うん」

「わたくしのきらいなピーマンははいっていませんわよねー？」

「入ってます」

「えー」

アレアのピーマン嫌いはクレア様譲りである。そんなとこまで真似しなくていいのにね。

「どうしてピーマンをいれますのー？」

「栄養があるからだよ」

「でも、えいようがあるものはほかにもたくさんありますわよねー？」

「それはそうだけど」

「それなのに、どうしてあえてピーマンをたべないといけませんのー？」

「いつでも他の食材があるとは限らないでしょ？」

「わたくしだって、ピーマンしかなかったらがまんしてたべますわー。いまあえてたべないといけないりゆうがありますのー？」

「むむむ……」

どうしよう。六歳児に言い負かされそうになっている。

「アレア、そういうことではなくて、食べ物を好き嫌いすることが良くないんですのよ」

「どうしてですのー？」

「全ての食べ物は精霊神様のお恵みですわ。それを好き嫌いで食べる食べないを決めてしまうのは良くないことですのよ」

「よくわかりませんわ」

「全ての食べ物に感謝して頂くことが大事なんですの。ピーマンだって生き物なんですのよ？」

「ピーマンもわたくしとおなじ？」

「そうですわ」

アレアは少し考え込んだ。これはクレア様、説得に成功したか、と思ったのだが、

「ならわたくし、ピーマンがかわいそうだからたべませんわー」

「……そう来ましたのね」

決まりだから、ルールだから、と押しつけるのは簡単だが、クレア様も私も出来るだけ理由を説明するように勤めている。でも、これが意外と難しい。子どもは子どもなりに意外とものを考えている。大人なりの理由を説明しても、子どもは捉え方が大人とは違うことがほとんどなので、多くの場合大人の方も考えさせられることになる。これはこれで多くの気づきがあって楽しいのだが。

「なら、アレアはお肉も食べませんのね？」

「どうしてですのー？　おにくはたべたいですわー？」

「お肉も鶏や豚、牛といった動物から取れるものだからですわ。わたくしたちが頂いているものは、全て命なのですわ」

「……」

「鶏も豚も牛も、そしてピーマンも、大切な命をアレアのために犠牲にしてくれたのですわ。そのことに、アレアは感謝しなければなりません」

「……」

アレアはまた少し考え込んだ。今度こそ成功かと思いきや、

「じゃあ、どうしてクレアおかあさまもピーマンをたべるときいやそうなかおをするのー？」

子どもって手強い。

その後もああでもないこうでもないと言いながら、自宅から少し歩いた所にある丘にやってきた。それほど深くない林を抜けた場所にあり、背の低い草が青々と茂っている。

「見てみなさい、メイ、アレア。足下には気をつけてね」

「わー！」

「よくみえますわー！」

この丘からはバウアーの王都が一望出来る。背の高い王城や大聖堂を始め、人々が行き交う市場や住宅街も見渡すことが出来た。

「メイたちのおうちはー？」

「わたくしわかりますわ。あそこでしょうー？」

「あ、ホントだー！　ちいさーい！」

二人は遠目に見る自宅にきゃっきゃとはしゃいだ。

「この辺りでお弁当にしましょうか。レレア、お疲れ様ですわ。バスケットを置いてちょうだい」

クレア様の声に反応して、レレアがバスケットを下ろす。私もクレア様と協力してレジャーシートを広げた。

「メイ、アレア、いらっしゃい。ご飯にしますわよ」

「やったー！」

「ごはんですわー」

景色に見とれていた二人だが、ご飯と聞いてすぐに飛んできた。靴を脱いでレジャーシートに座る。バスケットを見つめる目が、期待に輝いていた。

「レイおかあさま、あけて？」

「まちきれませんわー」

「はいはい。じゃあ、開けるよ？　じゃーん」

私は少しもったいぶってから、　バスケットに掛けていた布を外した。

「わー、きれいね、アレア」

「ほんとうですわ、メイ」

どうやらご期待には添えたようで、二人は嬉しそうに頷き合っている。本日の献立は――。

玉子とタマネギのマヨネーズソースサンドイッチ。

ハムとレタスのバジルソースサンドイッチ。

鶏肉とピーマンの甘辛ソースホットサンドイッチ。

唐揚げ。

野菜と果物のスムージー。

といったラインナップである。唐揚げがあるので、サンドイッチは気持ち野菜多めに作ってある。弁当箱への詰め方も、色目が綺麗なように、サンドイッチは並べ方を工夫してみた。

「ねぇねぇ、はやくいただきますしよう！」

「はやくはやくーですわー」

「はいはい、じゃあ手を合わせて？」

「せーの」

「「「「頂きます」」」」

言い終わるやいなや、双子の手が料理に伸びる。メイはハムとレタスのサンドイッチ、アレアは唐揚げに手を伸ばした。

「おいしい！」

「おいしいですわー」

「良かった」

二人の満面の笑顔を見ていると、早起きして作った甲斐があるというものだ。クレア様も鶏肉とピーマンのサンドイッチに手を伸ばした。

「あら。これ、ピーマンを使ったって言ってましたわよね？」

「入ってますよ」

「あまりピーマンのえぐみが感じられませんわ」

「ピーマンは細かいみじん切りにして、甘辛ソースでちょっと濃いめに味付けしてますからね」

「工夫して下さったのね。ありがたいことですわ。アレア、これも食べてみなさいな」

先ほどから唐揚げばかり食べているアレアに、クレアがサンドイッチを勧めた。

「ピーマンはいってるんですのー……？」

イヤそうな顔をするアレア。

「これは大丈夫ですわよ。美味しいですわ」

「ほんとうですのー？」

しぶしぶ、といった様子でサンドイッチを口にするアレア。恐る恐る咀嚼を始めて……徐々に表情が明るくなる。

「あ、おいしいですわー」

その一言に、私はやったぜ、である。

「ぴーまんくさくないですわー。おそーすがおいしいですわー」

「ふふ、たくさん食べてね？」

「メイもメイもー！」

たくさん歩いたからか、メイもアレアもお腹が空いていたようで、サンドイッチはどんどんなくなっていく。あっという間にバスケットは空になった。

「おいしかったー！」

「おいしかったですわー」

「本当に。相変わらず素晴らしい仕事でしたわ、レイ」

「お粗末様でした」

これだけ綺麗に食べて貰えると、やはり作った側としては嬉しい。情報交換のために、近所の奥様方との井戸端会議に時々混ぜて貰うことがあるが、世の旦那様の中にはコロッケを作って上げても感想の一つもない、なんてことがあるらしい。コロッケって作るの面倒なのにね。ちなみにコロッケのレシピはサッサル火山の噴火の時に、私が広めたものである。

「ちょっとのんびりしてから、帰りましょうか」

「そうですね」

「メイたちは遊んできていいー？」

「お花摘みしたいですのー」

「いいですわよ。でも、あまり遠くには行かないこと。レレアを連れて行くこと。いいですわね？」

「「はーい」」

双子はレレアを連れて花の咲いている所へと駆けていった。

「家族みんなでこんなにゆっくりするの、久しぶりな気がします」

柔らかなそよ風を頬に感じながら、私は独り言のように言った。

「そうですわね。いつもはわたくしかレイのどちらかが家にいないことが多いですし、休日は買い物やら溜まった家事やらで潰れますものね」

「二人の相手も結構大変ですし」

「今日は来られて良かったですわ。ありがとう、レイ」

クレア様がそっとキスをくれた。今日のピクニック、実は提案したのは私なのである。

「魔法適性の件で心配事が増えましたし、ここらで気分転換が必要かな、と」

「正解でしたわね。メイもアレアも喜んでいますわ」

恐らくだが、適性計測の結果には波乱がある。それに備えるためにも、一度、気分をリフレッシュしておく必要がある。もしかすると、子どもたちよりも大人の方が。

「悪いことにならないといいのですけれど……」

「心配しても仕方ありません。結果を待ちつつ、今日は今日を精一杯楽しみましょう」

「……。そうですわね」

クレア様は気分を切り替えるように少し頭を振ってから、私に笑いかけてくれた。

「あの革命の動乱を乗り越えることが出来たわたくしたちですもの。二人なら、きっとどんなことでも乗り越えていけますわ」

「いいえ、クレア様。それは違います」

「？」

私の否定に、クレア様がおや、という顔をした。私は意地悪く笑って。

「今は四人、ですよ」

「……ふふ、そうでしたわ」

やられた、という顔をするクレア様があんまりにも可愛かったので、今度は私からキスを贈った。

春らしい穏やかな時間を感じながら、私はクレア様を抱きしめるのだった。

◆◇◆◇◆

「メイとアレアは？」

「寝かしつけてきました。アレアはやっぱり不安がっていましたけど」

「そう……。無理もありませんわね」

寝間着姿のクレア様が悩ましげに眉を寄せる。今は夜の二十時。クレア様と私は今後のことを話し合うために、リビングでテーブルを挟んで向かい合う。恐らく長丁場になるはずなので、私はお茶を用意してから席についた。

「まさか、アレアが無適性なんて……」

魔法適性計測の結果通知が届いたのだ。結果は、おおよそ危惧きぐしていた通りのものだった。

「アレアはあんなに魔法を使うことを楽しみにしていましたのに」

楽しみにしていたのはメイも同じだが、明らかにアレアの方が魔法に対する憧れは強かった。口調からも分かる通り、アレアはクレア様が大好きで、クレア様のすることなら何でも真似をしたがる。その中には、クレア様が操る華麗な魔法も含まれている。火属性魔法は派手な魔法が多いので、子どもの目にも眩しく映ったことだろう。

「適性のこと、二人にどう伝えましょうかね……」

アレアには、そしてメイにも、適性計測の結果はまだ伝えていない。私たちの不穏な空気を敏感に感じ取っているのか、二人も積極的には聞いてこなかった。

「いっそ二人とも無適性なら話はもう少し単純でしたわね……。こんなことを言ってはいけないのでしょうけれど」

そう。二人の間に適性の格差が大きいのが問題だった。もしこれがメイも無適性であれば話はそこまで難しくなかった。残念だが二人には魔法は諦めて貰い、別の才能を伸ばしていく――それで済むはずだった。

「そうですね。でも、メイはクアッドキャスター。彼女はむしろ積極的に魔法の力を伸ばしていくべきでしょう」

メイは世界で確認された二人目のクアッドキャスターだった。彼女に魔法を学ばせないという選択肢はありえない。

魔法は先天的な要因によって才能が決まると言われている。それはどうやら単純に生まれた後の努力によってでは埋められない差がある、ということらしい。血は問題ではないのだ。もしも血が問題になるのなら、同じ星の下に生まれたメイとアレアにこのような差が生じるはずがない。

「いつまでも隠しておける問題でもありませんわよね。今日は私たちの様子がおかしかったからか、二人とも口をつぐんでいましたけれど、適性のことを知りたがるのは時間の問題ですわ」

クレア様が大きく溜め息をついた。いかに聡明なクレア様といえども、この問題はそう簡単に解けるものではないようである。

「率直に話すしかないのではありませんか？　変にフォローを入れたり、話をややこしくしたりするよりも、その方が話が早いと思いますが」

「それは才能に悩んだことのない者のセリフではありませんこと？」

クレア様が少し怒ったような顔をして私を軽く睨んだ。

「才能に悩んだことがない……って、それクレア様が仰います？」

私から見れば、クレア様こそ才能の塊だ。料理という唯一の欠点はあるものの、その他のジャンルに関してはほぼ完璧なミスパーフェクトである。

「レイ。あなた、自分がデュアルキャスター――しかも超適性であることを忘れていて？　わたくし、あなたと初めて試験で競った時の屈辱を忘れていませんのよ？」

「まあ、それはそうでしたけど」

とはいえ、私の才能なんてそれだけな気がする。

「わたくしだって、自分がそうそう他の者に才能で劣るとは思っていませんけれど、それでもやはり、その道の専門家にはどうやったって敵いませんわ。わたくしみたいな人間のことを、器用貧乏と言うんですのよ」

「クレア様の多才ぶりは、器用貧乏の一言で片付けていいものとは、ちょっと思えませんけれどね」

私は壁に掛かった刺繍を見ながらそう言った。

「それでも、ですわ。やはり才能の差を見せつけられるというのは、強い痛みを伴うものですわ」

「日々、実感しています」

「こら、茶化すんじゃないですわよ」

クレア様が私の額を軽くデコピンした。私は額を軽く抑えながら実は少し気になることがあった。

「クレア様」

「なんですの？」

「二人の適性について、考えていることを話してみてもいいですか」

「？　いいですわよ。なんですの？」

クレア様が聞く体勢になってくれた。

「アレアが適性がないのは不運で片付けられるとして、メイまで天文学的に稀少な四属性持ちというのは少し出来すぎていると思いませんか？」

「出来すぎている……？　どういうことですの」

「そもそも、アレアに適性が全くないというのは不自然だと思うんです」

私の言葉に、クレア様は少し苦笑いしながら、

「それは親馬鹿ではなくて？」

と言った。

「いえ、違います。お忘れですか？　二人には血の呪いがあるんですよ？」

「あ……」

触れた対象を魔法石化する血の呪い。その呪いは、メイだけではなくアレアにもあるのだ。

「魔法適性と魔法石化の呪いにどんな因果関係があるのかは不明ですが、全く無関係というのは少し考えづらいと思いません？」

「それは……そうですわね……。でも、だとしたらアレアが適性を持たないことには何か理由が？」

「仮説しか立てられませんが……」

「言ってみなさいな」

クレア様が先を促してくる。その目には期待の色が隠せない。それはそうだろう。アレアだけが適性を持たないという事態に、クレア様だって心を痛めているのだから。

「二人が母体にいる間に、適性に関するなんらかの因子が、一方に偏ってしまった、とか」

「そんなことがありえますの？」

「ない……とは言い切れないと思います」

前世で見た映画の中に、双子をテーマにした洋画があった。シュワシュワする名前のマッチョなあの人が出ている映画で、主人公である超優秀な弟と超劣等生な兄が母親を探すという話だ。あれは飽くまでフィクションだから、科学的な裏付けは何もないが、あの映画は双子の内の片方に有益な才能が偏ってしまった、というものだった。魔法が存在するこの不思議な世界では、似たようなことが起こるのかもしれない。

「でも、それはアレアにとって何の救いにもならないですわね」

「いえ、そうとも限らないと思います」

「どういうことですの？」

仮説に仮説を重ねることになりますが、と前置きして私は続けた。

「仮にアレアが完全に望みのない無適性ではなく、変異した結果の無適性なのだとしたら、魔法に対してなんらかの素養はあると思うんです」

「でも、実際に魔法適性はなかったじゃありませんの」

「はい。でも、それは既に知られている魔法学の範囲内の話です」

アレアが持っているかもしれないその素養は、未知の何かである可能性だってある。

「……ふわっとしすぎていますわね」

「そうでしょうか」

「少なくとも、アレアに聞かせられる話ではありませんわ。変に希望を持たせるには、夢があり過ぎる話ですもの」

「でも！」

私は食い下がろうとしたが、クレア様に手で遮られた。

「落ち着いて、レイ。わたくしたち、今、少し冷静さを失っていますわ」

「……確かに。熱くなり過ぎていました。申し訳ありません」

これが私自身のことだったら、もう少し冷静だっただろう。ヒートアップしてしまうのは、他ならぬメイとアレアのことだからだ。

「わたくしたちがここで言い争っていても仕方ありませんわね」

「……そうですね。二人にとって何が最善かを考えましょう」

とはいえ解決策が全く見えてこない。というか、解決策なんてあるんだろうか。

「まず、どうしても避けられない部分を確認しましょう。計測された適性を話す。これは避けられませんわよね？」

「そうですね。話さないとか片方にだけ話すという選択肢はないと思います」

「アレアが持っているかもしれない、未知の素養の可能性については今は話さない」

「……そうですね。変に希望を持たせるのは、残酷ですね」

「後は伝え方を工夫するしかないのかしら……。でも、伝え方といったって、普通に伝えるしかありませんわよね……」

クレア様は悩ましげに考え込んでいる。二人のために、少しでもいい方法をとろうと必死なのだ。

「伝え方、ですか。適性値を偽って伝えるというのは？」

「無駄でしょう。仮にアレアの適性値を低く伝えたとして、メイは四つの属性を扱えるんですのよ？　それだけでもう世界で二人だけの才能ですわ」

「逆に、アレアの方も適性はあるのに、適性値が低いだけと伝えるのは？」

「それも上策とは思えませんわね。アレアは無適性ですもの。絶対に使えないのに使えるはず、と偽りの希望を持たせるのは残酷だと思いますわ」

「……難しいですね」

手詰まりだ。どう考えてもいい方法が見つからない。

「……わたくしの適性を、アレアに分けて上げられたらどんなにいいか……」

ぽつり、とこぼすように言ったクレア様の言葉には、絞り出したような苦渋が滲んでいる。私も全く同感である。世の親という人たちはみんな、こういう悩みを抱えているのだろうか。

しばし、リビングに重たい沈黙が流れた。

「クレア様、やはり率直に話すしかないですよ」

「レイ……。でも――」

「多分ですが、残念ながら今回のこの問題は、アレアが傷つかずに済む方法はきっとありません」

「……」

「私たちに出来ることは、傷ついたアレアをそれでもメイと分け隔てなく愛していると示すことじゃないでしょうか」

「……それしか、ないのかしらね……」

クレア様が顔を伏せる。

分かったようなことを言っている私だが、事実上、さじを投げたも同然かもしれない。でも、これ以外に思いつかないのだ。どんなに二人を愛していても、どんなに二人のために考えても、解決出来ない問題というのはどうしてもある。とても悲しいことだが、アレアの魔法適性の問題はそれなのだと思う。

「……無力ですわ。革命の英雄が聞いて呆れますわよ」

「クレア様……」

クレア様が自嘲するのがとても辛い。メイやアレアのことは大事だが、私にとってはそれと同じくらいクレア様のことが大切だ。私はクレア様のこともきちんと支えなければ、と気持ちを新たにした。

その時。

「おかあさまたち……けんかなさっているんですのー……？」

「なかよししないとだめなんだよー？」

「あなたたち……」

アレアとメイが、目をこすりながらリビングにやって来た。

◆◇◆◇◆

「おかあさまたちがけんかしてるのは、わたくしのせいですの……？」

「それともメイのせい……？」

アレアとメイが泣きそうな顔でそんなことを言う。クレア様も私も慌てた。

「ケンカなんてしてませんわ。ちょっと二人で話し合いをしていただけなんですのよ？」

「そうそう！　クレア様と私がケンカなんてするわけないじゃない。ラブラブだよ、超ラブラブ！」

クレア様は必死に、私はおどけるように言って、なんとかアレアを慰めようとした。しかし、

「でもおかあさまたち、すごくこわいおかおしてた……」

「おこえもすごくこわかった……」

二人してぐすぐすと鼻を鳴らしている。泣き出す寸前だ。というか、聞こえてた……？

「怖がらせてしまったんですのね。ごめんなさい。おいで、メイ、アレア」

誤魔化すのは無理と悟ったのか、クレア様は誠実に謝罪を口にすると、二人に両手を広げた。メイとアレアが抱きつく。そのまま少しの間、小さくすすり泣きが聞こえた。クレア様は二人を抱きしめながら、「大丈夫よ、大丈夫」と囁きかけながら、何度も二人の髪に口づけを落とした。

二人が落ち着くまでは、少し時間がかかった。

「メイ、アレア、二人に大切な話がありますの。聞いてくれる？」

メイとアレアがひとまず泣き止んだのを見計らって、クレア様は二人の目をしっかりと見ながら、優しい声色でそう言った。二人はこくんと頷いて、自分たちの席に座った。

「具体的な話をする前に、まずこれだけは覚えていて？　わたくしもレイも、何があっても二人のことを嫌いにならないし、絶対に見捨てることもありませんわ」

大切なことだからよく覚えていて、とクレア様は念を押した。メイとアレアはきょとんとした顔をしていたが、とりあえず頷いてくれた。

「先日、大聖堂で魔法適性の計測をしましたわよね。その結果を二人に話します」

「！　どうだったんですのー？」

「ききたい、ききたい！」

メイとアレアの顔が少しほころんだ。この笑顔がまた曇ることになるのかと思うと、胸が痛い。

「まず、メイ。あなたは地水火風全ての属性に適性があるそうです。おめでとう」

「それってまなりあおねえさまとおんなじ？」

「そうですわ」

「やったー！」

メイは椅子から転げ落ちんばかりに喜びを爆発させた。よほど嬉しいのだろう。その様子を、アレアが羨ましそうに見ている。

「そしてアレア。あなたは残念ながら、魔法の適性がありませんでした」

「……え？」

「……？」

アレアが意味が分からない、といった顔をした。無邪気にはしゃいでいたメイも、口をつぐんだ。

「てきせいがないって、どういうことですの……？」

「アレアは色んなことが上手に出来るでしょう？　その中で、魔法だけは上手に出来ないっていうことですわ」

「……」

アレアが黙り込んでしまった。クレア様は言い方をだいぶ工夫したが、それでもアレアのショックはいかばかりか。

「おかあさま、アレアはまほうをつかえないの？」

「残念ながら、そうですわ」

「てきせーっていうのがないから？」

「ええ」

「どうして？　メイはよっつもあるのに？」

「理由は精霊神様しかご存知ありませんわ」

「……」

メイは少し考えると、いいことを思いついた、と破顔して、

「じゃあメイ、アレアにふたつわけてあげる！」

と無邪気にそう言った。アレアの顔が期待に染まった。これで自分も魔法を使えるのではないか、とそう思ったのだろう。

「メイは優しい子ね。でもね、残念だけれど、魔法の適性というものは半分こすることが出来ないものですのよ」

「ダメなの……？」

「ええ、本当に残念だけれど」

メイはがっかりしたような顔をした。そして、アレアはそれ以上に落胆の色が濃かった。

「おかあさま、わたくしはどうしてもまほうがつかえませんの？」

「ええ、本当に残念ですわ」

「どうしても？　おりこうにしていてもダメ？」

「……ええ。でも、おりこうにしていることは、とてもいいことですわ。どうかこれからも続けてちょうだい？」

「……」

アレアはまた黙り込んでしまった。空気が重たい。

「アレア、魔法が使えなくても、他のことを頑張ればいいんだよ。アレアは本当に色んなことが上手に出来るんだから」

「……」

「本当にただ一つ、魔法だけじゃない。一つくらい苦手なことがあるくらいが、人間ちょうどいいって」

「レイおかあさまはすこしだまっていらして」

「……はい」

フォローは一刀両断された。ぐすん。

アレアは必死に考え込んでいるようだった。私の目には、彼女が突然突きつけられた現実と、懸命に戦っているように見えた。

「おかあさまたちは、わたくしがまほうがつかえなかったらかなしい？」

「いいえ。魔法なんて使えなくても、アレアが元気でいてくれたら、それだけで幸せですわ」

「わたくしをきらいにならない？」

「もちろんですわ」

「メイをひいきしない？」

「絶対に」

「そうですの……」

クレア様の答えを聞くと、アレアはほっとしたような顔で、

「ならいいですわ。おかあさまたちがきらいにならないでいてくれるなら、まほうなんていりませんわ」

そう言って、不敵に笑って見せたのだった。

「アレア……」

「その代わり、レイおかあさまー？」

「なーに、アレア」

「わたくしにおりょうりをおしえてくださいなー」

「料理？　いいけど、どうして？」

「だって、クレアおかあさまにもできないことがじょうずにできたら、まほういじょうのかちがあるとおもいませんことー？」

そう言って、悪戯っぽくくすくす笑った。

「あー、ずるい！　メイもならう！」

「ダメですわ、メイ。メイはまほうがたくさんつかえるようになるのですから、おりょうりはあきらめてくださいまし」

「えー」

アレアの言葉に、メイが不満そうに頬を膨らませた。

「うん、分かった。メイにはクレア様が魔法を、アレアには私がお料理を教えることにしよっか」

「いいですわね。二人もそれでいい？」

「いいですわ」

「はーい」

なんとか、落ち着く所に落ち着いたようだった。一時はどうなることかと思ったが、なんとかなるものだ。どんな料理を、どんな魔法を教わろうかと二人で話すメイとアレアは、危惧していたよりも元気そうだった。案ずるよりも産むがやすし、とはこのことなのかもしれない。

「アレアは強い子ですわね。メイも意地悪を言わずにとっても偉かったですわ」

「へへーですわ」

「えへへ！」

メイとアレアはクレア様にくっついて甘えている。私もようやく、肩から力が抜けた。

そう。油断していた。

「わたくし、えらかったですわよね？」

「？　え、ええ」

「がんばりましたわよね？」

「……アレア？」

「だから、ちょっとだけ……きょうだけゆるして」

そう言うと、アレアの目尻にみるみる涙が溜まっていった。

「う……ひっぐ……あ……あああぁぁぁーーーーー!!」

大号泣。小さな身体から、よくもまあこんな声が出るものだと驚くほどの大声で、アレアは火がついたように泣き出した。つられて、メイも負けないくらいの大音量で泣き出す。二人の大きな目から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちる。全身で悲しみを露わにしていた。

「メイ……！　アレア……！」

私はたまらなくなって、二人をかき抱いた。クレア様も一緒になって二人を抱きしめる。クレア様や私も泣いていた。

きっとご近所迷惑だったことだろう。でも、この夜は四人で、心ゆくまで泣いた。メイとアレアの泣き声は、二人が泣き疲れて眠るまで延々と続いたのだった。

◆◇◆◇◆

「さんじゅうに！　……さんじゅうさん！」

休日の昼下がり。

自宅の庭で気合いの入ったアレアの声が響く。アレアは木刀で素振りをしていた。

「！　……よんじゅうきゅう！　……ごじゅう！」

「よーし、よく頑張った。休んでいいぞ」

「はいですわ！」

元気良く返事をしたアレアの頭を乱暴に撫でたのは、軽鎧をまとった隻腕の男性だった。

「アレア、お疲れ様。ロッド様もありがとうございます」

「おう、気にするな」

私はテラスに設置したテーブルの上に、お茶と軽食を用意しながら二人に言った。鷹揚に頷いたのは、今は王族籍から離れたロッド様である。王位継承権を放棄して軍の責任者となった彼は、身分が市民になったことをいいことに、こうして時々ふらっと遊びに来る。

「レイおかあさま、ごらんになりまして!?」

「見てたよ。頑張ったね」

「きょうはごじゅっかいもふれましたわ！」

興奮した面持ちで息を弾ませながらやってきた愛娘を、私もその汗を拭きつつ労った。アレアはくすぐったそうにしているが、自分がやり遂げたことに満足しているようである。

「流石お前らの子だな。筋がいい」

ロッド様はアレアを片手で器用に抱き上げると、そのまま高い高いし始めた。アレアはきゃっきゃと喜んでいる。

「血は繋がっていませんけれどね」

「そうなんだろうが、血が繋がってないのが不思議なくらいだぞ。コイツからは戦いの天性を感じる」

ロッド様の言葉に、アレアだけでなく私まで嬉しくなる。

ロッド様はアレアに剣を教えてくれているのだ。魔物という脅威が存在するこの世界で、魔法が使えないアレアは別の手段で身を守らなければならない。バウアーに住んでいる限り縁はないと思うが、この世界には魔族なんていうものも存在するらしいし。

自衛の手段についてロッド様に相談してみた所、稽古をつけてくれるという話になったのだ。以前は魔法主体の戦い方をしていたロッド様だが、軍の責任者になって以降、剣の鍛錬も欠かさず行っているらしい。元々、王子様方は護身のために基礎的な白兵術などは叩き込まれている。そんなロッド様に教えを請えるというのは、ありがたいことだ。

それにしても、魔族、か。ゲームでは設定でしか見かけなかった種族だが、この世界で生きていくならばいつか邂逅するのだろうか。対策は考えておかないと。

「わたくし、けんにむいていますの？」

「おう。お前はきっと、オレより強くなるぞ。頑張りゃあ、剣神の域に達するかもな」

「けんしん？」

聞き慣れない単語に、アレアが首を傾げた。

「一番強ぇ剣士のことだ。具体的に言えば、ナー帝国の皇帝だな」

「こーてーはつよいんですのー？」

「伝え聞く噂がどこまでホンモノか分からんが、噂通りなら、ヤツは剣だけでスースの一個大隊を叩き潰したことがあるらしい」

大隊というのは軍隊における単位の一つで、大体三百から千人程度の部隊のことを言う。そんな大人数を剣だけでというのは流石に眉唾ものだと思われるかもしれないが、その噂が真実であることを私は知っている。それについては、また後々。

「こーてーって、どのくらいつよいんですの？」

「そうだなあ、世界で一番だな」

「ロッドさまよりも？」

「悔しいがそうだろうな」

「クレアおかあさまやレイおかあさまよりも？」

「魔法抜きだとそうだな」

「マナリアおねえさまよりも!?」

「マナリアは剣技もやべぇって聞くからなあ」

アレアが目を輝かせている。そこに宿る光の名前は憧憬である。

「わたくしもがんばったらけんしんになれる？」

「おう、なれるかもしれねぇぞ。でも、それにはいっぱい頑張らないとな」

「がんばりますわ！」

そう言うと、アレアはまた素振りを再開した。ロッド様と私はそれを笑顔で見送った。

「……アレアばっかりたのしそうでずるい」

頬を膨らませているのはメイである。メイは庭に座ってじっと目を閉じている。

「メイが今しているのだって訓練ですのよ？」

「つまんなーい！」

早くも癇癪かんしやくを起こしそうになっているメイに、クレア様がやれやれと苦笑する。メイが今しているのは、魔法を使うための第一段階の訓練である。魔法を使う上で一番難しいのは、魔法という感覚を掴むその過程である。昔読んだマンガのセリフではないが、センスのないヤツには一生出来ない。いくらメイがクアッドキャスターでも、この段階を越えなければ魔法は一切使えない。

「ほら、集中なさいな」

「むー……」

クレア様に言われて、瞑想を続けるメイ。身体を動かすのが大好きなメイにとっては、この上ない苦行だろう。

「身体の内側に熱のようなものを感じませんこと？」

「うーん……。わかんない……」

「焦ることはありませんわ。ゆっくり、じっくり、メイのペースでいいんですのよ」

「うー……」

魔法の感覚というのはとても抽象的なものである。語彙が発達してくれば理解の助けになるのだろうが、何しろメイはまだ六歳だ。理解しろという方が無茶である。

「魔力の感覚は……そうですわね。メイがとっても嬉しい時に身体の中で感じる感覚に近いですわ」

「うれしいとき？」

「ええ。心が沸き立つような、胸が躍るような、そういうこみ上げる感覚ですわ」

「うーん」

とはいえ、クレア様とてそこで諦める人ではない。学院で魔法学の教鞭を執るようになったこともあり、彼女の教え方も以前よりずっと上達している。感覚だけではなく秩序だった理論を学ぶことで、相手にどうやったら伝わりやすいかを考えられるようになったのだ。元々が聡明なクレア様なので、メイが魔法を身につけるのはそう遠い未来の話ではないだろう。

「……わかんない!!」

しかしそれは、今日ではないようだ。大きな声で叫ぶと、メイは大の字に寝転んでしまった。

「一日やそこらで身につけられるものではありませんもの。仕方ありませんわ」

クレア様はすっかり拗ねてしまったメイを抱き上げると、そのままテラスへとやってきた。

「お疲れ様、メイ。クレア様も」

「……まほう、つかえない」

「すぐには無理ですわよ。焦らずじっくり行きましょう？」

「あっはっは！　史上二人目のクアッドキャスターも、開花するのはまだ先か！」

ロッド様が豪快に笑う。その声に、メイがむっとした顔をした。

「すぐにつかえるようになるもん！」

「おう、そうか？」

「ロッドさまはアレアばっかりひいきするからきらい！」

「メイ、ロッド様にアレアを鍛えてとお願いしたのはわたくしたちですのよ？」

「しらない！」

メイはすっかりへそを曲げてしまっている。

「あっはっは！　嫌われたな！　いいぞ。魔法が使えるようになったら、一番にオレにぶつけに来い」

「いーっだ！」

メイの悪態も、ロッド様は笑って受け止めてくれる。相変わらず、懐が深い人だ。

「ロッド様、最近はどうお過ごしですの？」

「例の大規模術式の試験運用が始まってな。結構、忙しい」

ロッド様が言う大規模術式というのは、彼が開発した新しい魔法らしい。曰く、もうマナリアにだって負けねぇぞ、だとか。

「後は、最近妙に頻発してる地震の対策だな。王国民にとっちゃトラウマもいい所だ」

「ああ、最近続いていますわね」

原作知識によれば、サッサル火山の噴火に関係する余震はないはずなのだが、どうもここ数ヶ月地震が多い。サッサル火山の噴火は革命のきっかけになったほどに、王国民にとっては非常に嫌な記憶なので、市民の間ではまたあんなことが起きるのでは、と不安が広がっているらしい。

とはいえ、地震対策というのは以前にも触れた通り、二十一世紀の日本ですら万全な対策が取れなかったものだ。今の王国に出来ることは限られているらしく、ロッド様は頭を悩ませているらしい。

「それ以外にも、外交と絡む部分が色々あってなあ」

「軍が外交に？　……物騒な話ではありませんわよね？」

ぼやくロッド様の言葉に、クレア様が心配そうな顔をした。王国の新政権が安定して以後、クレア様も私も政治の舞台からは身を引いている。今の王国がどのような外交を行っているかは、新聞で伝え聞く程度しか知らない。

「まあ……、ちょっとな。ひょっとすると、二人にまた迷惑を掛けることになるかもしれん。そうならないよう努力はするが」

「やめて下さいよ。クレア様と私のラブラブな日々を邪魔するのは」

「レイ」

心底迷惑そうな顔をした私を、クレア様がたしなめる。

「あっはっは！　二人は幸せそうだな。いやー、何より。でも、こじれたらいつでも待ってるからな、レイ」

「しつこい男は嫌われますよ」

「はっはっは！」

笑って誤魔化された。……っていうか、まだ諦めてなかったのかこの人。

「まあ、冗談はともかく、あんなこと革命があった後だ。市民の幸せは、できる限り脅かされないようにするさ」

珍しく複雑そうな顔をしたロッド様は、そう言ってお茶をすすった。

クレア様と私は顔を見合わせて、何やら雲行きが怪しくなって来ていることを感じたのだった。

◆◇◆◇◆

王立学院では毎年この時期に実力試験がある。クレア様と私が最初の勝負をしたのもこの試験だ。革命後、王立学院では様々な改革が試みられているが、実力試験があるのは変わっていない。

「ではまず、教養の試験から始めます」

私はといえば、今日は試験の監督官である。学生たちに試験問題を配り、不正がないかを監視する役目だ。彼らの様子を観察すると、緊張している者が六割、普段と変わらない者が三割、残り一割がその他といった感じである。

実力試験自体は変わらずあるのだが、試験内容には変更が加えられている。

まず、礼法の試験がなくなった。これは王国から貴族制度が廃止された影響が大きい。特権階級には欠かせない礼儀作法も、貴族制度がなくなった今、必須科目ではなくなった。

代わりに、魔法力の試験が二種類に分割された。それぞれ基礎魔法力試験と魔道具操作試験である。これらについての詳細は、以前のクレア様と私が受けたものを思い出して貰えれば幸いである。それぞれが独立したのだ。

学生たちが今受けている教養の科目も、基本的には従来と変わらない。学院は次世代を担う人材を育てる所だから、そういった人たちにはある程度教養も求められるからである。ただ、問われる教養の内容には若干の変更がある。特に歴史に関する設問は、大昔の歴史に関するものが削られ、その分近現代に関するものが増やされている。この辺りの流れは、二十一世紀の日本と同じ事情と言えるかもしれない。

「制限時間は六十分です。それでは……始め」

学生たちが一斉に試験用紙を表替えした。その後はカリカリと鉛筆の音だけが静かに響いた。

「……」

王立学院に入学を許されるような優秀な学生が、カンニングなどという安易な不正をするとも思えないが、一応仕事なので監督作業は真面目にする。私は魔法阻害の魔道具がきちんと作動しているかどうかを確認した。問題なく作動している。

これは主に風魔法の念話を想定した不正対策である。マナリア様が以前使っていたのをご存知のことと思うが、念話を使うと術者間で不正がやりたい放題になってしまう。それ以外にも学院が想定していないような魔法による不正が行われないとも限らない。そういったことがないように、教養の試験中は魔法の使用は一切禁止されている。

「……」

音を立てないように気をつけながら、ゆっくりと学生たちの間を歩く。何人か、私の担当する魔法実技を履修している学生の姿が見えた。

まず、ラナ＝ラーナ。例のやたら私にアプローチを掛けてくる子である。試験開始からまだそれほどたっていないのに、ラナの答案用紙は半分以上が埋まっていた。勉強は苦手と言っていたけれど、あれは謙遜だったんだろうか。

と、思っていたら、鉛筆を転がし始めた。うぉい。

「～～～♪」

そのままどんどん回答欄を埋めていくラナ。結果は期待出来そうもない。

次に姿を見つけたのは、同じくユークレッド出身だというイヴ＝ヌンだった。彼女の答案は三分の一ほどが埋められている。軽く流し読みした限り、全て正解だった。優秀である。

ふと、イヴと目が合った。

「……！」

また憎しみのこもった目で睨まれてしまった。ラナによると、私はイヴの恋人を奪ったことになっているらしいが、ホントどうしてそんな誤解が生じているのやら。イヴとは一度じっくり話し合いたいのだが、今のところその機会には恵まれていない。

最後に目についたのはヨエル＝サンタナ。ヨエルは髪をがしがしと書きながら答案用紙に向かっている。どうも苦戦しているらしい。答案用紙を盗み見ると、まだほとんど埋まっておらず、埋まっている回答にもちらほらと間違いが見受けられる。勉強は苦手と言っていたのは謙遜ではないらしい。

その後は特に問題も起きず、教養の試験は終わった。私は解答用紙を回収して、職員室に戻った。

「あ、クレア様」

「レイ。監督役お疲れ様ですわ」

クレア様がいた。答案を抱えている所を見ると、彼女も教養の試験監督を終えた後らしい。

「クレア様もお疲れ様です」

「今年の学生は優秀ですわね。平民とは思えない正答率ですわ」

「クレア様、平民ではありません。市民です」

「おっと。そうでしたわね。失礼しましたわ」

おほほと誤魔化し笑いするクレア様。ちょっと抜けている所も素敵です。

「クレア様のクラスは優秀な子が多いですから。私が見た限りでは普通でしたよ？」

「そうなんですの？」

「はい」

学院が行った改革の一つに能力別クラス編成というものがある。学力に合わせてクラス分けをするというものだ。これには反対意見も多かったが、最終的には校長であるトリッド先生が押し通した。トリッド先生のことを忘れている方も多いと思うので説明しておくと、彼は王国唯一のトライキャスターであり、王国の魔法文化に多大な貢献をした人物である。

先生はかねてより学生を画一的にクラス分けすることに反対だったらしい。理想としては学生たちを公平に扱うのがいいのだろうが、実際問題として素養や能力には個人差がある。その差を無視して同レベルの講義を行うことは、結局、学生たち全てにとって不幸なことだ――というのがトリッド先生の持論である。

これには私も概ね賛成だ。人それぞれレベルにあった授業を受けた方が、絶対に伸びると思う。ある段階で躓いている者が、その躓きを放置したままさらに上の段階の授業を受けても良くはならない。クレア様はまた別の意見を持っているようだったが。

と、そんなことを考えつつ、答案用紙を採点係の先生に渡した。

「次は基礎魔法力ですね」

「ええ。今年はどんな逸材が隠れているか、とても楽しみですわ」

そんなことを言うクレア様は、本当に楽しそうだ。クレア様はそれまで日の目を見なかった才能に光を当てることを、無上の喜びにしている。以前、自分は教師に向いているかもしれない、というようなことを言っていたが、私も本当にそう思う。もっとも、クレア様の場合、期待が大き過ぎて教え方が少しばかりスパルタなのが玉に瑕きずなのだが。

「クレア様、楽しそうですね」

「？　ええ。何かいけませんこと？」

私の一言に、クレア様が不思議そうな顔をした。

「いえ、いけないことはないんですが」

「じゃあ、なんですのよ」

「……いえ、やっぱりいいです」

「なんですのよ。はっきり仰いな」

クレア様が私を促した。えー、でもなあ。

「引きません？」

「引くようなことですの？」

「質問に質問で返すのは良くないですよ」

「それを言うなら、最初に質問したのはわたくしですわ。いいから、言いたいことがあるなら仰いなさいな」

うーん。いいや、言っちゃえ。

「寂しいです」

「は？」

「クレア様が毎日充実した教師生活を送っていらっしゃるのは、私としてもとても嬉しいことですが、構って貰える時間が減ったのは単純に寂しいでもがもが」

「ちょ、ちょっとちょっと……！」

クレア様が慌てて私の口を塞いだ。

「レイ！　ここは学院、それも職員室ですわよ!?　突然なにを言い出しますの!?」

「もがもが」

「ああ、ごめんなさい」

クレア様が手を離してくれた。

「別にいいじゃないですか。隠しているわけでもなし」

「そういう問題じゃありませんわよ」

クレア様と私は二人の関係を別に隠していない。大っぴらにアピールしているわけでもないが、それでも同僚たちのほぼ全員が知っていると思う。中には私たちが学院生だった頃からいる先生もいるので、私の熱烈なアプローチを見ていた人も少なくない。

「公私のけじめはつけなさいな。性的少数者が性的な側面だけを強調して見られるのは、レイも嫌うことでしょう？　自ら偏見を助長するようなことしてどうしますのよ」

「だってー」

クレア様の言うことは全面的に正しい。でも私、相当我慢したよ？　クレア様成分の供給不足が限界なのだ。

「……はぁ……。今日一日我慢なさいな。帰ったらたっぷり可愛がって上げますから」

「ホントですか!?」

「嬉しそうに。レイってば、時々メイやアレアよりも精神年齢が幼く見えることがありますわよ？」

「クレア様にバブみを感じる」

「バブみ……？」

「いえ、なんでもないです」

いけない。自重、自重。

「約束ですよ、クレア様」

「はいはい。だから真面目にお仕事なさいね？」

「もちろんです！」

私は午後の魔法関連の試験監督も真面目に勤め上げた。

その日の夜は久しぶりにクレア様を堪能しましたとさ、まる。

◆◇◆◇◆

――チリンチリン。

玄関の呼び鈴が鳴った。時刻は夕方。留守番をしていた私は、そろそろ帰ってくるクレア様を待ちつつ夕飯の準備をしていた。豚肉と根菜のスープを煮込んでいる鍋はまだまだかかる。ガスコンロではないため簡単に火をつけたり消したり出来ないので、とりあえず来客に応対する方を優先した。

「はい、どなた……って、マットじゃない」

「久しぶり、レイ」

扉を開けると、そこにいたのはマットだった。マット＝モン。恐らく忘れている方がほとんどだと思うので説明すると、彼は平民運動の時、中庭事件で重傷を負った元学院生だ。事件の直後、事情を聞きにクレア様と一緒に精霊教会の治療院で会っている。彼は革命のあと学院を卒業し、今は新政府の官僚をしていたはずだ。

「どうしたの？　まあ、立ち話もなんだし、お鍋を火に掛けてるから、上がってくれる？」

「悪いね、お邪魔するよ」

マットをリビングに案内し、私は鍋をまたかき回し始めた。よし、焦げ付いてない。

「お料理しながらでいい？」

「うん。多分、長い話になるから。クレア様は？」

中庭事件の当時は貴族に反発しか抱いていなかったマットが、クレア様を敬称つきで呼んだ。私はそのことを少し意外に思った。

「まだ学院だよ。クレア様、今は学院で教鞭を執っているから」

「うん、知ってる。凄いよね。革命の英雄なのに、新政権からは一切身を引くなんて。私利私欲ばかりだった、他の貴族とは大違いだよ」

ああ、なるほど。平民運動に参加していたマットにとって、クレア様が尊敬の対象になることは矛盾しないのか。貴族の身分でありながら革命を成功に導き、その後はいち市民として生活しているクレア様は、いわば彼にとって憧れの対象なのだろう。

「まあ、それは置いといて、ご用件は？」

「……単刀直入に言うよ」

マットの声が固くなった気がした。私は鍋から視線を離して肩越しに彼を振り返った。彼は言った。

「クレア様に、帝国へ行って欲しい」

「どうしてそんな話になったのか、説明をして下さいますこと？」

クレア様は真面目な顔でマットに問うた。

マットが訪ねて来た後、ほどなくクレア様も帰宅した。我が家は夕食がまだだったので、マットも誘って子どもたちと一緒にテーブルを囲み、今はようやく一息ついた所である。メイとアレアはマットと初対面なので物珍しそうにしていたが、今は飽きたのか、子ども部屋で遊んでいる。

「はい。まず、ここ数ヶ月の国際情勢からご説明させて頂きます」

マットはバッグから世界地図を取り出して続けた。

「ナー帝国はここ数年他国への侵略を強めていました。既にいくつもの国が攻め落とされ、かの国の属国にされています」

マットはバウアー王国の東部にある広い版図を誇るその国を指さした。

「帝国の魔の手は王国にも及びました。革命の際、この国はナー帝国の傀儡かいらいになりかける所までいきました。幸い、クレア様たちのご活躍と、スースやアパラチアのお陰で難を逃れましたが」

「わたくしのことはどうでもいいですわ。それで？」

クレア様に先を促され、マットが続ける。

「王国だけでなく、スースやアパラチアも帝国からの侵略行為には手を焼いていました。そこで、スースのマナリア女王が音頭を取って、三カ国連合軍を組織して帝国を討とうという計画が持ち上がったのです」

「連合軍……そんなことになっていたんですの……」

クレア様がうめくように言った。新政権発足直後こそあれこれと手を貸していたクレア様と私だが、ここ数ヶ月は政治にはノータッチだった。それがいつの間にかこんなことになっていたなんて。

「ですが、帝国もしたたかです。こちらの連合が成る前に、バウアー王国宛に和平の申し入れがあったのです」

「……なるほど、そういうことですの」

クレア様が何やら納得したように頷いたが、私には何がなるほどなのかさっぱり分からない。

「どういうことですか？」

「時間稼ぎ、ですわ。そうですわね、マット？」

「仰る通りです」

クレア様の説明によるとこういうことだ。

バウアー、スース、アパラチアの三カ国を同時に相手にするのは、いかに軍事力が頑強な帝国といえど旗色が悪い。応戦するにしても、軍備を拡大する時間を稼ぐ必要がある。和平の申し入れは、恐らくそのためだろうというのだ。

「申し入れがバウアーに来たのも、恐らくバウアーが今一番国力に余裕がないからですわね。同盟国の手前連合軍に同意したバウアーも、本音では戦争は避けたいのではなくて？」

「……クレア様に隠し事は出来ませんね」

マットが感嘆するように言った。

「でも、それがどうしてクレア様に帝国へ行けなんていうことになるの？」

私にはそこが分からなかった。

「帝国は和平の一環として、両国から相互に交換留学生を派遣し合おうという提案をして来たんだよ。その候補の中に、クレア様の名前が挙がったんだ」

「わたくしが？　どうしてですの？」

クレア様が当惑を露わにする。そりゃそうだろう。革命以前ならまだしも、今のクレア様は一介の市民に過ぎない。

「これは完全に政治的な話です。帝国は交換留学生として、帝国の皇位継承者第一位である皇太子を出してきました。バウアーとしても、それに見合う人材を派遣しなければなりません」

「ですから、それでどうしてわたくしになりますの？　わたくしはもう貴族ではありませんのよ？」

クレア様が重ねて問うと、マットが続けた。

「確かに今のクレア様は一人の一般市民に過ぎません。ですが、帝国にとっては違います。あなたは王国の体制を変えた英雄的人物です。そして、帝国の侵略を未然に防いだ怨敵でもある」

「クレア様に人質になれって言うの!?」

話は見えた。王国は、クレア様を人身御供として差し出そうとしているのだ。

「冗談じゃない！　マット、話は終わり。お断りします」

「レイ、最後まで話を聞いてくれ」

「いいえ、聞くまでもない！」

私は完全に頭に血が上っていた。革命を乗り越えて、せっかく穏やかな暮らしを手に入れたのに、どうしてクレア様がそんな目に遭わなければいけないのだ。

しかし、そんな私の興奮を冷ます声があった。

「レイ、落ち着きなさい。話を最後までうかがいましょう」

「クレア様!?」

クレア様だった。彼女はとても静かな目で私を見ていた。変に叱責されるよりも、その穏やかな湖面のような瞳が、私を黙らせた。

「マット、続きを」

「はい。一応、建前上のこちらの目玉は第三王子だったユー様が交換留学生として派遣されます。クレア様はそのおつきという形で行って頂きます」

「それはそうでしょうね。いくらなんでも、皇太子と元貴族では釣り合いが取れませんもの」

「お気づきでしょうが、こちらからの人選は王国にとって最もダメージが少ない者、という基準で選び出されています。主要な閣僚の関係者などは含まれていません。王国にはまだその体力がないからです」

「ええ。ユー様も王位継承権を放棄した身、わたくしも今はいち市民に過ぎない。的確な人選だと思いますわ」

私は二人の会話からすっかり置いてけぼりになっていた。クレア様がまるで知らない人のように見えた。

いや、違う。私は知っている。このクレア様はあのクレア様だ。

――貴族として、処刑場に自ら散ろうとした時の。

「クレア様にとってはあまりメリットのない話であることは承知しています。もちろん、できる限りの報酬はご用意させて頂きますが、とてもクレア様が負うリスクに見合うものではないでしょう」

「……」

「ですが、王国には今、他に選択肢がないのです。無理を承知でお願いします。どうか今一度、クレア様のお力をお貸し下さい」

そう言って、マットは深々と頭を下げた。

私はクレア様の口から拒絶の言葉が出ることをずっと祈っていた。しかし、クレア様の返事は、

「……一週間、時間を下さいますこと？」

という保留の返事だった。

◆◇◆◇◆

「どういうことですか、クレア様！」

マットが話を終えて帰った後、私はクレア様に詰め寄っていた。立ち尽くすクレア様の胸にすがって、思わず声を荒らげる。

「声が大きいですわ、レイ。メイとアレアが怯えますわよ」

激昂する私とは対照的に、クレア様は落ち着いているように見えた。そのことが、また私の焦燥を駆り立てる。

とはいえ、メイとアレアを怖がらせるのは良くない。私は理性の限りを総動員して、自制しようと努めた。

「申し訳ありません。でも、今回の話はお断りすべきです。クレア様にとって何のメリットもありません」

「メリットは……そうですわね、一人の市民としてはありませんわね」

「でしょう？」

クレア様の返事に、私は少しほっとした。その部分は、ちゃんとクレア様も理解しているようだった。

「一週間も待つ必要はありません。明日にでもお断りの返事を――」

「でも、ここでわたくしが断ったら、どうなると思いまして？」

言いかけた私の言葉をクレア様が遮った。私は一瞬声を失ったが、必死に考えをまとめて答える。

「誰か代わりの人が選ばれて行くんじゃないですか？」

「そうでしょうね。帝国が納得するだけの理由がある誰かが」

「それの何が問題なのですか？」

私は先ほどからクレア様が何を考えているのか分からない。分からないが、胸の奥がうるさく警鐘を鳴らしているのだ。これは良くない流れだ、と。

「帝国に行くのが危険なのは分かっていますわ」

「そうでしょう？　ですから――」

「つまり、わたくしが断ったら、その代わりの誰かが危険にさらされる、ということですわよね？」

クレア様は私の目をひたと見据えながらそう言った。

まだ、だったのか、と私は思った。革命から一年以上がたち、クレア様もすっかり一人の市民としての生き方に馴染んだのだと思っていた。メイやアレア、そして私との穏やかな生活の中で、平凡だが幸せな人生を共に過ごしてくれるのだと信じていた。

でも、違ったのだ。

クレア様の本質は革命前となんら変わっていない。誇り高く、清廉で、誰かが自分の代わりに不幸になることなどよしとしない、古き良き貴族としてのあり方。クレア様は今また、誰かのために自らを犠牲にしようとしている。

「クレア様……。クレア様はもう貴族ではないのですよ？　もう自分の幸せだけを考えていいはずです」

「違いますわ、レイ。これはわたくし自身の幸せを考えた結果ですのよ」

座って、とクレア様は私に椅子を勧めた。私はまだ少し興奮していたが、自分を落ち着けるためにも、クレア様の言葉に従った。クレア様もまた、椅子に座る。

「わたくしにとっての一番の幸せは、レイやメイ、そしてアレアが幸せでいてくれることですわ」

「私だってそうです。私たちの幸せには、クレア様が必要なんですよ」

「ありがとう。でもね、レイ。わたくしたちの幸せを守るには、国が平和でなければならないんですのよ」

クレア様はまるで駄々をこねる子どもに、言って聞かせるような口調で私に言う。

「バウアーはまだ不安定ですわ。革命からまだ一年しかたっていませんもの。当然ですわよね。マットが言っていた通り、他に選択肢はないのでしょう」

「でも、クレア様が犠牲になる必要はないでしょう！」

私はまた少し声を荒らげてしまった。

「犠牲ではありませんわ。わたくしは、自らの手でバウアーの平和を勝ち取りに行く機会を得たのですわ」

毅然としてそう言ってのけるクレア様は、どうしようもなく、私の好きなクレア様だった。

「もしここでマットの依頼を断れば、わたくしはレイたちとのかけがえのない未来の成否を、見ず知らずの他人に委ねることになります。そんなこと許せませんわ」

「クレア様……」

クレア様という人は、こういう人だった。与えられたものを甘受して、そこに安住するような人ではなかった。彼女は、欲しいものは自ら手に入れる悪役令嬢だった。

「むざむざ犬死になんてするものですか。わたくしなら帝国など手のひらの上で踊らせて見せますわ」

だからね、とクレア様は私に笑いかける。

「だから、わたくしは行きますわ。あなたたちとの未来を勝ち取りに、帝国へ行きます」

クレア様の目には決意の灯が点っていた。

ああ、これは無理だ。

私はまた止められないのだ。

私はまた、彼女を失うのか。

私は絶望に打ちひしがれていた。だから、クレア様の次の一言は――完全な不意打ちになった。

「レイ、あなたも来てくれますわよね？」

「……え？」

「なにきょとんとしてますの。決まっているでしょう。わたくしが行きますのよ？　あなたが来ない選択肢なんてありまして？」

クレア様はわざと煽るような口調を作って言った。でも、私には分かる。そこに込められた、この上ない信頼と愛情が。

「わたくしが、一人で行くと思いましたの？」

「……すみません」

「いえ、これはわたくしが悪いですわね。わたくしには前科がありますもの」

苦笑するクレア様。彼女が言っているのは、革命前の別れのことだろう。

「あの時は、あれが最善だと思いましたの。でも、違いましたわ。処刑場であなたが泣いた時、あなたが初めてわたくしに本当の意味でわがままを言ってくれた時、わたくしは目が覚めました」

そう言って、クレア様は席を立って私の所まで来ると、私の肩をふわりと抱きしめた。

「わたくしはもうあなたを一人ぼっちにはしませんわ。どんなに辛くて危険な場所だろうと、一人ではなく、あなたと一緒に行きます」

そこで一旦言葉を切ると、クレア様は私におでことおでこをちょこんとくっつけて、

「ついてきて下さる？」

と、目をのぞき込みながら言った。

「当たり前ですよ。ついてくるなって言ったってついていきますから」

「ふふ、よろしい」

お互いに笑い合って、私たちは軽く口づけを交わした。

「でも、メイとアレアはどうするんです？　まさか連れて行くわけにいかないでしょう？」

「可哀想ですけれど、二人は信頼出来る人に預けましょう。そうですわね……。大聖堂の司祭長か、ロッド様の――」

「やだ！」

「いやですわ！」

クレア様の言葉に割り込む声があった。

「あなたたち……」

「メイ……アレア……」

我らが愛しの娘たちだった。子ども部屋が随分静かだなと思っていたら、聞き耳を立てていたらしい。

「おかあさまたちがどこかいくなら、メイもいく！」

「わたくしもですわ！」

二人は泣きべそをかきながら、それでも強くそう主張した。

「ごめんなさい、それは無理ですの。わたくしたちが行こうとしている所は、とても危険な――」

「やだあぁぁぁっっっ!!」

「いやですわっっっ!!」

言い含めようとしたクレア様の言葉を、メイとアレアがこれまでに見たこともないような激しい反応で遮った。

「メイ……アレア……」

「すてないでぇっっっ!!」

「またふたりぼっちはいやぁっっっ!!」

クレア様は失念していた、という顔をした。恐らく、私も同じような顔をしていたことだろう。

メイとアレアは両親を亡くして以来、親類をたらい回しにされたあげく、サッサル火山の噴火で孤児となり、たった二人で孤児として暮らしていた。会ったばかりの頃の二人は、今からは想像もつかないほどに無表情で無感動で、まるで人間そっくりの操り人形のようだった。クレア様――と、手前味噌ながら私も――が惜しみなく愛情を注いだ結果、今はここまで回復してくれたが、二人にとってあの頃の記憶は悪夢に等しいのだろう。その結果がこの激しい拒絶だ。

「おかあさんたちもメイたちをすてるの……？　メイたちまたふたりぼっち……？」

「いっしょがいいですわ……。おかあさまたちといっしょじゃなきゃいやですわ……」

泣きじゃくるメイとアレアは、小さい身体を震わせて懸命に訴えた。クレア様はどうしたらいいか分からないようで、呆然としている。

……よし、もう腹をくくろう。

「クレア様、メイとアレアも連れて行きましょう」

「レイ、あなた自分が何を言っているか分かっていますの!?」

クレア様がとんでもない、といった口調で言う。私は続けた。

「大丈夫です。私も覚悟を決めました。こうなったら私たちで帝国をぶっつぶしましょう」

「れ、レイ……？」

当惑するクレア様はひとまず放置して、メイとアレアに向き直った。

「不安にさせてごめんね、メイ、アレア。捨てたりしないよ。一緒に行こう」

「ほんと……？」

「ほんとうですの……？」

「うん。その代わり、おりこうさんにするんだよ？」

「うん！」

「はいですわ！」

メイとアレアが胸に飛び込んできた。私がこうして貰えるのはとても珍しいことだ。よほど不安だったのだろう。

「守りに入るなんて私らしくもない。クレア様もメイもアレアも、私が全部守ってやるんだから」

覚悟が決まれば、後は準備と行動だけだ。私はこれからどうするかについて、久しぶりに頭をフル回転させるのだった。

◆◇◆◇◆

「……派生作品……？」

「はい」

一家で帝国に乗り込むと決めた次の日の夜、私はクレア様にこれからの計画について相談していた。メイとアレアは既に寝ている。リビングのテーブルには、私が用意した資料・・が広げられていた。

「革命の際にご説明しましたが、私はこの世界で起きることについて、ある程度事前知識があります」

「そう言ってましたわね。予言書のようなものを前世で見た、とかなんとか」

「そうです」

実際には乙女ゲームなのだが、クレア様にはそう伝えた。

「その予言書はＲｅｖｏｌｕｔｉｏｎというのですが、それの派生作品にＲｅｖｏｌｕｔｉｏｎ Ｌｉｌｙ Ｓｉｄｅというものがあったんです」

Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ Ｌｉｌｙ Ｓｉｄｅ――通称、レボリリは乙女ゲームであるＲｅｖｏｌｕｔｉｏｎから派生した別作品である。タイトルからお察しのことと思うが、レボリリは百合ゲームである。実は私はＲｅｖｏｌｕｔｉｏｎよりも先にこのレボリリの方を先にプレイしていたのだ。

私はゲームならほぼなんでもござれな雑食のオタクだったが、自身の性的指向もあって百合ゲームも嗜んでいた。当時はまだ百合ゲームはそれほど数が多くなかったのだが、そんな中で名作百合ゲームとして名高かったのがレボリリである。

「Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ Ｌｉｌｙ Ｓｉｄｅ――長いのでレボリリと略しますが、レボリリには帝国についての情報がありました。それを活用していこうと思います」

レボリリはＲｅｖｏｌｕｔｉｏｎが人気を博してから作られた数ある派生作品の一つで、ナー帝国を舞台としている。主人公は帝国の皇女となって、帝国の皇帝や官僚、学校の同級生などと恋愛を繰り広げるのだ。もちろん、主要登場人物は全て女性である。私はまずこのレボリリをプレイしてから、そこにゲスト出演していた国外追放されたクレア様にハマり、Ｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ無印をプレイした、という流れなのだ。

「帝国の皇女はフィリーネというんですが、彼女を上手く誘導すると、帝国が体制崩壊します」

「そ、そんなことが出来ますの？」

「出来ます」

これはレボリリにおける革命ルートである。レボリリは普通に攻略対象と恋愛を楽しむことが出来るのだが、それ以外に無印と同じく誰とも恋に落ちないが革命の旗印となって帝政を打倒する、というルートがあるのだ。ちょうど、私がバウアーでの革命の際に利用したルートと同じである。

「まあ、帝国を体制崩壊させてしまうと、それはそれで色々問題があるので、そこは追い追い考えますが、ひとまず目標として帝国の侵略体質をなくすことを掲げましょう」

「異論はありませんわ」

クレア様からしたら雲を掴むような話に感じられているのに違いないが、それでも彼女は私の意見に同意してくれた。

「好きです」

「な、なんですの、いきなり」

「いやあ、信頼されてるなあって思いまして」

「当たり前じゃないですの」

「くふふ」

クレア様の愛情を再確認した所で私は続ける。

「帝国の無力化に当たって、キーとなる人物は何人かいますが、一番重要なのはこのフィリーネです」

私は資料にある名前一覧の一つを指さした。

「彼女は基本的に大人しく、引っ込み思案で、気の弱い子です」

「そんな人が革命なんて起こせるんですの？」

「いや、そういう子が成長していくのが面白いんじゃないですか」

「……成長？　予言書の話ですわよね？」

「ああ、失礼。こちらの話です」

これは多分に独断と偏見が入った話になるが、乙女ゲームの主人公というのは、没個性というか中身の薄い子が少なくない。個性が強過ぎるとプレイヤーが感情移入しづらいかららしいが、私はあまりこのタイプの主人公が好きではない。

レボリリの主人公であるフィリーネも最初はその没個性的な主人公のように振る舞うのだ。ところが、物語が進行する内に、フィリーネはどんどん自立した一人の女性として成長していく。攻略対象とのストーリーでもその傾向は強いが、一番の見所はやはり革命ルートである。

ちなみに、ゲスト出演のクレア様は、フィリーネの最大の障害として立ち塞がる。無印と同じく悪役令嬢ポジだが、無印よりもカッコイイシーンが多い。フィリーネに断罪されて処刑されるシーンで、高笑いしながら首をはねられるシーンは、何度見たか分からない。

……まあ、その度に三日くらい鬱になるんだけどね。

「まあとにかく、私たちはフィリーネと接触して、彼女を上手いこと誘導する必要があります」

「分かりましたわ。それで、わたくしは何をすればいいんですの？　レイばかりに仕事を押しつけるわけにはいきませんわ」

頼もしいことを言ってくれるクレア様。一人で奮闘していた革命前とは雲泥の安心感だ。これなら何でも出来そうな気がする。

「まず、私が知っている歴史と、今の歴史との違いから確認しますね。私の知っている歴史では、クレア様は帝国の有力貴族です」

「帝国の!?　どんな流れになったらそんなことが起きますの!?」

「まあ、そこは端折ります」

「気になり過ぎるんですのよ!?」

「端折ります」

「……解せませんわ」

だって、長くなるんだもん。

「とにかく、今のクレア様とはお立場が違います。予言書のクレア様はどちらかというと帝国の体制側ですが、今のクレア様は真逆ですからね」

「そうですわね。だとすると、レイの知識は今回あまりアテには出来ませんの？」

「以前の革命の時と比べれば確かに。でも、何の役にも立たないということはないと思います」

「頼りにしてますわ」

どうしよう、超嬉しい。脈絡なくクレア様を抱きしめたくなったが、真面目な話の最中なのでぐっと我慢する。

「まあ、そんなわけで、クレア様はお立場が違うのですが、それはそれで逆にやりやすくもあるんです」

「どういうことですの？」

クレア様が首を傾げて続きを促す。はい可愛い。

「フィリーネは内気な子ですが優しい子でもあるので、今の帝国の侵略的な外交方針には否定的なんです」

「それで？」

「そんな彼女にとって、帝国に真っ向から反対し無血革命を成し遂げたクレア様は、かなり魅力的に映るでしょう」

「そうかしら……？」

クレア様は首をひねっている。

「まあ、話はそこまで単純ではないとは思いますが、少なくとも彼女は関心は持ってくれるはずです。そこを利用しましょう」

「なんだか無垢な子につけ込んで騙す、悪い大人みたいになってますわよ、レイ」

「実際、大差ありません。なりましょうよ、悪い大人に」

「……まあ、なりふり構っていられませんものね」

とりあえず、クレア様も大体の方針には賛同して貰えるようだ。クレア様が紅茶を一口飲むのを見ながら、私は続ける。

「私たちは交換留学生として帝国に行くので、恐らくそこでフィリーネと接触出来ます。そこからは流れですね」

「結構、行き当たりばったりなんですのね」

「臨機応変と仰って下さい。それと、クレア様にはこれから私が書き出したレボリリの内容を徹底的に頭に叩き込んで貰います」

「いいんですの？　確か、わたくしが知ってしまうと、レイのアドバンテージが消えてしまうとかなんとか言ってませんでした？」

クレア様、よく覚えてるなあ。

「あの時はことがクレア様ご自身のことだったからですよ。今回は二人で協力してフィリーネを攻略しましょう」

「その攻略っていう言い方はやめなさいな。なんかやらしいですわ」

「……クレア様のえっち」

「そう、火傷したいんですのね？」

「冗談です、クレア様。マジックレイは勘弁して下さい。家が燃えます」

頭上に浮かんだフランソワ家の紋章に怯えつつ、私はクレア様をなだめた。

「まずはフィリーネに関する事柄からいきましょう。結構ありますよ」

「覚えるのは得意ですわ。任せてちょうだい」

そうして、その日から私たちの帝国籠絡作戦が始まったのだった。

◆◇◆◇◆

「……ということがありましたとさ」

「誰に言ってますの、レイ？」

「あ、失礼しました。独り言です」

時間は再び、クレア様が手料理を振る舞ってくれた時点に戻る。

「できる限りの準備はしました。後は頑張るだけです」

「そうですわね。色々と予想外のこともありましたが、まあ、なんとかなるでしょう……いえ、なんとかして見せますわ」

「その意気です、クレア様。かっこいい！」

「からかわないでちょうだい」

などと言いつつも、満更でもない様子のクレア様。ちょろい。

準備には色々なことをした。例えば、馴染みの商人さん――以前にもお世話になったハンスさんだ――から帝国の情報を流して貰ったりした。この世界がゲームの世界であることはほぼ確信しているが、帝国の状態までレボリリに忠実かどうかは疑念の余地があったからだ。私一人で行くならここまではしなかったと思うが、何しろクレア様やメイやアレアも一緒なのだ。用心するに越したことはない。

ハンスさんの他にも、ロッド様やドル様にも協力を仰いで、私はできる限り丁寧に帝国の現状を精査した。その結果、全ての要素が検証出来たわけではないが、帝国はほぼ私の知っているものである、と結論づけられた。これで安心……は出来ないが、いくらかは落ち着いた気持ちで帝国に行くことが出来る。

「それでレイ、結局、留学団はどれくらいの人数になりましたの？　わたくしがレボリリの勉強に明け暮れてる間、その辺りのことは全て任せてしまいましたけれど」

「ああ、決まりましたよ。大体五十人という感じですね」

こちらの目玉はマットも言っていたようにユー様である。ユー様は元王位継承者、現精霊教会枢機卿だ。人質交換の意味合いもあるこの交換留学には欠かせない人である。腹心のミシャももちろん一緒だ。他に、私の担当クラスからはラナ、イヴ、ヨエルが一緒である。

メイとアレアも帝国国学館幼稚舎への入学が決まった。帝国の教育がどんなものかは一応知っているものの、それについては少し不安もある。ともあれ、クレア様や私が帝国籠絡のために動き回るためには、二人を教育施設で預かって貰えるのはかなりありがたい。

「スースやアパラチアからも留学生が派遣されてくるそうです。レーネも来るらしいですよ」

「まあ！」

レーネの名前を出した途端、クレア様の顔色がぱっと明るくなった。クレア様、相変わらずレーネが大好きだなあ。ちょっと嫉妬。

私が面白くない顔をすると、

「あら、嫉妬ですの？」

「知りません。つーん」

「機嫌を直しなさいな。レーネは友人ですが、レイは恋人でしょう？」

「そうですけど、それでもやっぱり妬けるものは妬けるんです」

「ふふ、可愛いですわね」

クレア様は艶然と笑ってキスをくれた。

「あー、レイおかあさまばっかりずるい！　メイもメイも！」

「わたくしもしてほしいですわー」

「はいはい、順番にね」

クレア様はにこにこしながら、メイとアレアの髪にも口づけを落としていく。二人はくすぐったそうに、そして嬉しそうにそれを受けた。

「おともだちできるかなー？」

「ちょっぴりふあんですわー」

出発を明日に控え、ちょっぴり人見知りの気があるメイとアレアは、やはり少し不安そうである。

「大丈夫ですわよ。メイもアレアもこんなに可愛いんですもの」

「メイかわいい？」

「わたくしもー？」

「ええ、とっても」

「わーい」

「ふふ、ほめられましたわー」

今度はメイとアレアの方から、クレア様の頬にキスをする。クレア様も目を細めてそれを受け取った。

「私にはしてくれないの？」

「してほしいのー？」

「じゃあ、おねがいしてくださいなー？」

「して下さい」

「しかたないなー」

「しょうがないですわねー」

何やら扱いに釈然としないものを感じるが、それでも二人は私にもキスをくれた。私は二人を捕まえると、無理矢理二人のマシュマロのようなほっぺにキスの雨を降らせた。

「やー、なのー！」

「はなしてくださいませー」

本気で嫌がられたので、仕方なく二人を解放する。ちょっと凹んだ。

「この家のヒエラルキーが見えてきた気がする」

クレア様が頂点、その下にメイとアレア、一番下が私だ。

「ふふ、そんなことありませんわよ。二人ともレイのこと、ちゃんと尊敬してますわ。ね？」

クレア様が取りなすように言ってくれた。

「レイおかあさまのごはん、とってもすき！」

「ならいはじめてみると、レイおかあさまのすごさがわかりますわー」

二人の中で、私の一番の価値は料理らしい。またちょっと切なくなってきた。いや、嬉しいには嬉しい。料理するのは好きだし、料理は立派な生活スキルだと思っているから。でも、もうちょっとこう、なんか……ねぇ？

「さ、二人はもう寝なさい。明日は早いですわよ」

もう二十時になろうとしている。メイとアレアは寝る時間だ。

「やだー、もうちょっとおきてる」

「まだねむたくありませんわー」

いつもはそんなに駄々をこねない二人が、珍しく揃って異を唱えた。

「そんなこと言っていても、二人とも眠たいでしょう？　先ほどからまぶたが重たそうですわよ？」

「うー……やだー……」

「おきてますわー……」

寝る時にここまで聞き分けがないのは珍しい。どうしたのだろう。

「だって、あしたになったら、このおうちともさようならなんでしょ？」

「さみしいですわ」

「あ……」

なるほど、合点がいった。メイとアレアにとって、この家は初めての「我が家」なのだ。スラム街にいた頃は路上生活をしていたというし、修道院も集団生活だから自分の家という感じはあまりしない。二人にとって、この家は初めて「自分の家」と認識出来る家だったのだ。それは離れがたかろうというものだろう。

「いいえ、メイ、アレア。この家とはさようならではなくてよ？」

「「？」」

二人が不思議そうな顔をした。半分寝ぼけ眼なその表情に笑いかけながら、クレア様は続けた。

「そういう時は、さようならではありませんわ。いってきます、ですのよ？」

「そうなの？」

「わたくしたち、またすぐこのおうちにかえってこれますのー？」

「ええ。このお家は、メイとアレアがただいましに来るのを、ずっと待っていてくれますわ」

そう言って、クレア様は二人を抱き上げた。

「今日はみんなで寝ましょうか。わたくしたちの部屋で」

「！　それがいい！」

「みんなでおやすみなさいですわね！」

「ええ。レイもそれで良くって？」

「もちろん。布団を運んでおきますね」

「お願いしますわ」

メイとアレアをクレア様に任せて、私は二人の布団を寝室に運んだ。軽い羽毛布団を運びながら、これからのことを考える。

「メイやアレア、そしてクレア様のためにも、私たちは必ず生きてこの家に帰ってくる」

帝国での生活は、今ほど穏やかではいられないだろう。フィリーネへの接触を始めとする帝国籠絡作戦も、革命の時以上に難しい判断を迫られるはずだ。

それでも――。

「未来を勝ち取って見せる。他ならぬ、クレア様たちのために」

その日は家族みんなで川の字になって眠った。両端がクレア様と私、間がメイとアレアだ。どちらがクレア様側かを巡ってメイとアレアが少し揉めたが、じゃんけんでメイが勝ったことで勝負はついた。寂しくなんかないやい。

翌朝、荷支度を終えた私たちは、家の前につけられた馬車を待っていた。クレア様が最後に家の鍵を閉める。いざ帝国へ。でも、その前に。

「「「「いってきます！」」」」

第十章　帝国国学館編入編

ナー帝国という国は、バウアー王国の東に位置する。これまでに私たちと関わり合いのあった国々の位置関係を列挙すると、バウアーの西隣がアパラチア、南隣がスース、ロロはアパラチアのさらに西の砂漠地帯を越えた所にある。

この位置関係からも分かる通り、計画されていた連合軍の中で、帝国に一番近いのがバウアーなのだ。畢竟、リスクや負担が一番大きいのもバウアーということになる。

連合軍の提案者はマナリア様だというから、バウアーだけに負担を強いることはないと思うが、外交というものは基本的に個人の感情など考慮するに値しない弱肉強食の世界である。マナリア様個人はどうあれ、国としてのスースがどう考えているかは分からない。

もちろんそれはバウアーも同じことで、義理人情だけならバウアーは帝国の和平交渉を突っぱねて、三カ国連合軍をもって帝国と全面対決という選択肢もあった。しかし、バウアーの今の国力を鑑みれば、それはあまり賢い選択肢とは言えない。ひとまずの形でも、和平に応じる姿勢を見せるしかなかったのは、やむを得ざることだった。

その辺り、三カ国連合の中で一番弱い所をついてきた帝国の外交は、非常に老獪だったと言うしかない。

とまあ、バウアーにとって目の上のたんこぶである帝国なのだが、実際どんな国なのかというと、バウアー王国の国民は大体勘違いをしている。恐らく、民衆を搾取し軍備にだけ金を使うような、独裁国家をイメージしている人が多いのではないだろうか。

「……なんだか、イメージと違いますわね」

ナー帝国帝都ルームへとやってきた私たちは、そこで馬車を降り、徒歩で帝城へと向かう途中だった。上のセリフは、道すがら帝都の町並みを見たクレア様の一言である。

「街には活気がありますし、軍人の姿はほとんど見えませんわね」

「まあ、ここは中央市場がある通りですからね。ここに活気がなければ、帝国は外国侵略なんてする余力はとてもないでしょう」

呼び込みをする人も買い物をする客も表情は明るく、街は活気に満ち満ちている。立ち並ぶ店では様々なものが売られていて、帝都近隣の物産だけではなく併合された国々の特産品も多く見受けられた。

「それに、行き交う人々の人種の多さに驚きましたわ。王国ではまず見ないような髪や肌の色の方もたくさんいますわね。しかも、特別酷使されているとか、隷属させられているような様子もありませんわ。他の市民たちと区別なく扱われているように見えます」

これは黒目黒髪が基本の日本で育った私にも、少し目に新しい光景だった。もちろん、私にとってはバウアーも最初は異国情緒溢れる感じだったのだが、それを踏まえても帝国は行き交う人種が多様である。これには、帝国の政治における基本方針が大きく関係している。

「クレア様、帝国の政治方針の原則がなんだったか覚えていらっしゃいますか？」

「能力主義でしょう？　故ロセイユ陛下の政策と同じですわ」

流石は教養抜群のクレア様。近隣諸国の政治にも通じている。でも、それは間違ってはいないが、十分な正解とも言えない。

「帝国の能力主義は、バウアーのそれよりも徹底しているんです」

「というと？」

「帝国が様々な国を侵略・併合していることはご存知ですよね？」

「ええ」

「帝国は併合された国を属国化しますが、能力のある者は国籍を問わずに採用するんです」

この方針は属国化された国の支配者層には蛇蝎のごとく嫌われているが、被支配層には意外に好意的に受け止められている。能力はあるのに日の目を見られなかった優秀な人材にとって、祖国の帝国への恭順はむしろ福音であることすらあるのだ。無論、皆が皆そう思うわけではないのは当然として。

「今の帝国の外務大臣も、元は属国化された北のラシャという国の出身だったはずです」

「外交を本国人出身者以外の者に任せていると言うんですの!?」

「はい。昔からこうだったわけではありません。ここまで徹底されたのは現皇帝の代になってから、ここ十数年の話です」

元々、帝国は攻撃的な外交をする国ではあったのだが、そこにある種の合理性、統一性がもたらされたのは、現皇帝ドロテーアの代になってからのことである。

ドロテーア＝ナーは先代皇帝の第二皇女として生まれた。そう、現皇帝は女帝なのである。ナー帝国は代々嫡男がその帝位を継いできたが、ドロテーアは自らの才覚と暴力的なまでの政治手腕、そしてストイックなまでの合理性によって帝位を父から簒奪した。父を亡き者にした際、ドロテーアはこう言い放ったと言う。

――これが一番、手っ取り早かった。

当時まだ七歳の発言である。もちろん、当時は後ろ盾となった大人がいたのだろうが、ただの神輿にしてはその後彼女が帝国に与えた影響が大き過ぎる。

「恐ろしい話ですわね」

「でも、その能力は折り紙付きです。ドロテーアは政治的な手腕だけでなく、武人としての能力も抜きん出ています。ロッド様から聞いたでしょう？　彼女のいくつかある二つ名の一つは剣神です」

「スースの一個大隊を単独で敗走させたのでしたっけ。それは――」

「何一つ話を盛っていません。ただの事実です」

ドロテーアはいわゆるカリスマなのだ。帝国は独裁国家ではあるが、君主であるドロテーアが有能なために、その形が揺らがない。

聞いたことがないだろうか。無能な主権者による民主国家よりも、有能な君主の独裁国家の方が強い、という話を。私はこの説には反対だが、一部耳を傾けるべき部分があるとも思っている。

「ドロテーア様はそれほど怖い方ではありませんよ」

私たちを案内してくれている帝国の男性が、苦笑しながら言った。その口調に咎める色はなく、よくある勘違いですよ、と諭し慣れている感じだった。

「確かにドロテーア様には物騒な逸話がたくさんあります。でも、直に話したことがある者は皆、ドロテーア様を好きになります。とても魅力的な方ですよ。皆さんもお会いになればきっと分かります」

男性の口調には、親しみすらこもっていた。彼はドロテーアに謁見したことがあるのだろう。まるで友人のことを紹介するような気安さで、彼はそう言った。

「私もかつては帝国に反発していました。私は南のシシという国の出身です。帝国がシシを属国化した時は、デモや反対運動に身を投じましたが、すぐにそうした動きは消えました。シシの貴族たちよりも、ドロテーア様の治世の方が遙かに暮らしやすかったからです」

「だから恨んではいない、と？」

クレア様は慎重に尋ねた。男性は笑って、

「ええ。むしろ感謝しています」

と、そう言うのだった。この男性のように思う者が多数派というわけでもないのだろうが、それでもここまで言わせるドロテーアという女性は――。

「そろそろ帝城が見えてきますよ」

男性が指さす方を見ると、巨大な建物が姿を現した。

「あれが……帝城……」

皇帝ドロテーアの居城――それはバウアーの王宮とは違い、城というよりも要塞のように見えた。権威を誇るよりも外敵に備えているような、そんな堅牢で遊びのない建物である。その威容は、まだ見ぬ皇帝の人となりを暗示しているかのようだった。

「言い忘れていましたね」

男性は足を止めてこちらに向き直ると、こう言った。

「ようこそ、ナー帝国へ」

◆◇◆◇◆

外観の無骨さに反して、帝城の中はきちんと国の中心らしい内装だった。華美な調度や芸術品は見られないが、上質な素材をふんだんに使った内装は、見る者が見ればきちんと価値が分かるような、そんな造りになっていた。バウアーの王城や大聖堂ともまた違ったタイプの城である。

帝城についた私たちは今、皇帝との謁見のため控え室にいる。まさか五十人からなる留学団全員で謁見するわけにはいかないので、実際に皇帝に拝謁するのは代表者たちだけだ。メンバーはユー様、ミシャ、クレア様、私の四人である。四人はそれぞれ正装に着替え、皇帝への土産物などをチェックしながら、謁見の時を待っている。

「さてさて、いよいよ噂の皇帝との面会なわけだけど、どうなるだろうね？」

上座で柔らかなソファーに身を沈めて言うのはユー様である。すっかり髪も伸び、ミシャが念入りにお化粧したこともあって、もう元男性であったという印象は皆無だ。仕草もたおやかで、おかしげに首を傾げる様はとても優美である。元々、中性的な印象のあったユー様なので、完全に女性となったことで本来の美しさが全面に花開いているようだった。

「ユー様、くれぐれもお戯れはなさらぬよう。ユー様はバウアーの代表としてここにいらっしゃるのですからね」

ユー様の横に控えた修道女姿の女性が、口を酸っぱくして言い聞かせている。もちろんミシャである。彼女ももう修道女姿がすっかり板についている。生来の生真面目さもあって、どこに出しても恥ずかしくないシスターだ。

「代表、ねぇ？　私は人柱のつもりでここにいるんだけど？」

「滅多なことを仰らないで下さい。これは正式な外交です。御身に何かあったら、バウアーと帝国はすぐさま戦争に逆戻りですよ」

「分かっているよ。でも、ミシャが心配しているのは外交だけ？　私自身の心配はしてくれないの？」

「時と場所を考えてご発言下さいね、ユー様」

「つれないね」

そっけない様子のミシャに、ユー様は肩をすくめて見せた。イチャつくならよそでやれというに。

「それにしても、クレアもレイも久しぶりだね。最後に会ったのは半年前くらいだっけ？　メイとアレアは元気？」

「お陰様で元気ですわ。その節はお世話になりました」

クレア様が頭を下げる。

「いや、力になれなくて申し訳なかったよ。あれから呪いの方は？」

「依然、解決方法は見つかりません。手は尽くしてみてはいるんですけどね」

私の返事に、ユー様も眉を下げた。

半年前、クレア様と私はユー様に月の涙の使用をお願いした。メイとアレアの血の呪いを解くためである。精霊教会の最秘奥である月の涙の使用など、本来、いち市民が願い出てかなうはずもないのだが、クレア様と私はユー様と教会に貸しがあった。私たちのお願いに、教会上層部は最後まで渋ったものの、最終的にはユー様の力添えと、そして教皇様の鶴の一声で使用が許された。

ところが、月の涙を以てしても、メイとアレアの血の呪いは解けなかったのである。月の涙は様々なバッドステータスを回復してくれる魔道具なのだが、その力は吸収した月の光の量に比例する。メイとアレアの前に最後に使ったのはユー様の時で、それから半年と少したってからの使用だったから、もしかするともっと長い時間をかければ解呪出来るのかもしれない。しかし、今のところ二人の呪いを解く術がないことに変わりはない。

「何なんだろうね、あの呪いは。半年分の月の光なら、大抵の呪いは解呪出来るはずなんだけどね」

「分かりませんわ。でも、必ず解いて見せます。あの子たちの呪いをそのままにはしておけませんもの」

沈鬱な表情で、クレア様は決意を口にした。もちろん、その思いは私も同じだ。

「ミシャも色々調べてくれているんだ。教会が貯蔵している古い文献に当たってくれたりね」

「そうでしたの。御礼申し上げますわ、ミシャ」

「いえ、お役に立てず申し訳ないです」

「月の涙の使用履歴も閲覧許可が通ったから、何か分かったら知らせるよ」

「お願いします」

クレア様ともども、私は二人に頭を下げた。

「それにしても……変わるものだね。あのクレアとレイがくっついて、しかも養子を取るなんて。学院でやり合っていたのが、つい昨日のことのようなのに」

ユー様はクスクスと笑った。クレア様が頬を赤らめる。

「わたくしが一番驚いていましてよ？　レイと出会ってから、なんだか暴れ馬にでも乗せられたような感じでしたもの」

「嫌だったの？」

「それは……」

からかうように言ったユー様の言葉に、クレア様が答えに窮した。

「良かったね、レイ。思いが報われて」

「はい！　毎日が楽園です！」

「レイ！」

さっき見せつけられたお返しとばかりに思いっきりのろけたら、クレア様に足を踏まれた。痛い。我々の業界ではご褒美です。

「……はあ……。お互いに苦労しますわね、ミシャ」

「……お察しします、クレア様」

何やら通じ合っているクレア様とミシャ。おかしいな。ユー様も私もただ恋人が愛しいだけなんだけど。

「話を元に戻そうか。皇帝について、二人はどれくらい知ってる？」

「わたくしは最低限のことしか……」

「暴君だけど合理的、政治手腕に長じる一方で腕も立つカリスマ、くらいでしょうか」

「そうだね。私もそれくらいしか知らない。ただ、彼女に直に会った人はみな口を揃えてこう言う。魅力的な人物だ、と」

そう言えば、ここまで案内してくれた男性もそう言っていた。

「ボクはね、これが何かの魔法なんじゃないかと疑っているんだよ」

「皇帝のカリスマの正体が、魔法……？」

クレア様が眉をひそめた。

「つまり、この帝国の統治は、皇帝の魔法による精神支配の可能性があると？」

「否定は出来ないだろう？　何しろ彼女が王位を簒奪したのはわずか七歳の時だ。いかに早熟だったとしても、その歳の実力で有力者の後ろ盾を得られたとはちょっと考えにくいよ」

「え、ちょっと待って下さい。それ、まずいじゃないですか」

私はとんでもないことに気がついた。

「仮にその説が正しかったとしたら、やばいですよ。今日、謁見する四人がまとめて洗脳されたら、留学団は乗っ取られたも同然ですよね？」

「あっ……」

クレア様も気がついたようだった。

そうなのだ。今日、皇帝に拝謁する四人はいずれも留学団において重要な人物なのである。もちろん、事務作業を行う役人的なスタッフや別の学生たちもいるにはいるが、この四人がブレーンと言っても過言ではない。全員がその魔法とやらで洗脳されてしまったら、バウアーは一気に外交的な敗北が決まってしまう。リリレボにおいて皇帝にそんな設定はなかったと思うが、ユー様の懸念は、考えてみると可能性を否定出来ない。

「そうだね。だからこれを持って来た。ミシャ」

「はい」

ミシャが無造作に右手を出した。その手のひらには、小さな指輪が一つ。

「これはなんですの……？」

「月の涙だよ」

「えっ……!?」

ユー様の言葉に、クレア様が驚愕を露わにした。

「でも……、メイとアレアに使って頂いた時はもっと大きな……」

「あれは偽物というかおとりだね。本物はこの小さな指輪なんだよ」

つまり、二人に使って貰った時に見せられたあの大きな祭具はフェイクだったのである。

「まさか……、二人が治らなかったのは……」

「違います、クレア様。教会は私たちを騙してはいません」

目に不審の色を帯びたクレア様を、私はとっさになだめた。

「レイは気づいてたんだね」

「はい。おとりの方を使う時に、ユー様が指にはめていらっしゃいました」

「どうして月の涙の正体を知っているかは、聞かない方がいいんだっけ？」

「そうして頂けると助かります」

「分かったよ」

ユー様は苦笑した。本当は聞きたくて仕方ないんだろうなあ。

「まあ、ともかく。これをつけておけば、最低でも一人は皇帝の洗脳から逃れられると思うんだ。戦力的に一番強いレイにこれを預けるよ」

「いいんですか、信頼して頂いて？」

「キミの人となりはよーく知ってるからね。王国と教会の上層部からは、私がつけるようにって言われてるんだけどね」

そう言ってユー様は片目をぱちりとつぶった。

「ミシャ、止めなくていいの？」

「立場上はそうすべきなんでしょうけれど、今回ばかりはユー様が正しいわ。単純な戦力ならクレア様でもいいのだけれど、クレア様では洗脳を解除する水魔法が使えないし。結局、あなたが適任なのよ」

ミシャは溜め息交じりにそう言った。

直後、コンコンと扉がノックされた。

「バウアー王国の皆様、お待たせ致しました。ドロテーア陛下がお会いになります」

時間のようだ。ユー様が立ち上がる。

「それじゃあ、噂の皇帝陛下にお目に掛かるとしようか」

◆◇◆◇◆

謁見の間。その奥の玉座に、その人物は深々と腰掛けていた。

深紅の長髪に燃える炎のような赤い瞳。漆黒の甲冑に身を包み、上からやはり黒いマントを羽織り、腰には剣を二本帯びている。肘掛けに気だるげに肘をつき、頬を預けてこちらに緩く視線を向けていた。

「遠路はるばるご苦労。余がナー帝国皇帝、ドロテーア＝ナーである」

女性にしては低いアルトが響いた。口調は男性のようだし声もハスキーだが、間違いなく女性のそれである。ただ、そこに含まれているのは絶妙な威厳。聞く者を無条件で従わせるような、そんな不思議な声だった。

「お初にお目に掛かります。バウアー王国留学団代表、ユー＝バウアーでございます。この度は――」

「よい。つまらん外交儀礼にのっとった形式だけの挨拶など、余はいらぬ。時間の無駄である」

本性に二、三枚猫を被ったユー様が挨拶しようとすると、ドロテーアが鬱陶しそうに手を払ってそれを遮った。意表を突かれたのか、ユー様が口ごもった。その間隙を縫うようにして、ドロテーアが続けた。

「帝都を見ただろう。感想を述べよ」

「素晴らしい都です。人々には活気があり――」

「世辞もいらぬ。時間の無駄だ。二度も言わせるな、ユー＝バウアー。次は許さぬ」

ドロテーアは頬をついている右手とは逆の手の指で、トントンと苛立たしげに玉座を叩いている。

「お前ではらちがあかぬな。貴様が答えよ、レイ＝テイラー」

「は？」

「呆ほうけるでない。帝都の感想を述べよと言っている」

突然の指名に私は少し動揺したが、何も言わないわけにもいかないので、思ったことを口にする。

「陛下は世辞と仰いましたが、来たばかりの都にそんなに感慨はありませんよ。賑わってるなーとかそんなもんです」

「レイ！」

レボリリの知識を元にドロテーアの性格に合わせた回答を試みたのだが、クレア様に叱責された。

「余の都はそなたらを驚かせるには足りなかったと？」

「バウアーだってそれなりに活気のある都ですからね」

「人種のるつぼのような光景はどうだ。バウアーでは見られまい」

「ああ、それは確かに。能力主義って本当だったんですね。あれはちょっと面白いと思いました」

一国の主との会話とは思えないほどぞんざいな調子で喋る私に、クレア様がハラハラした視線を向けている。でも多分、これで正解のはずだ。

「ふむ……。あの程度では驚かぬか。存外、バウアーもやるようだ。評価を改めねばならんな」

「一番驚いたのは陛下が国民から愛されていることですね。もっと恐れられていると思いました」

「恐怖で支配するのも一つの合理ではあるが、敬愛には及ばぬ。余は合理を愛する」

「ええ、実に上手いやり方だと思います。ところで陛下は洗脳系の魔法を使われますか？」

「レイ!?」

「ちょっと、あなた」

私の発言に、今度はユー様やミシャまでもが目を剥いた。流石に率直過ぎただろうか。ドロテーアの反応をうかがっていると、

「ふ……、ふふ……」

ドロテーアは顔を伏せ、肩を震わせた。

「ふははは！　レイ＝テイラー、貴様、余の性格を知り尽くしておるな。噂通りの不思議っぷりよ」

「はあ」

「洗脳か。それを疑っているから、宗教屋の骨董品などを持ち出してきおったのか。用心深いヤツよ」

ドロテーアが揶揄するように言った。ユー様が驚きに目を見開く。知っているのだ。ドロテーアは月の涙の正体を知っている。

ユー様は慌てて頭を下げた。

「これは……大変なご無礼を……」

「よい。当然と言えば当然の備えよな。だが、どうだ？　余の眼前を拝して、何かおかしな作為を感じるか？」

「いえ、特には。クレア様、どうです？　ドロテーア陛下ラブとかになってます？」

「レイ!!」

「よいよい。どうなのだ、クレア＝フランソワ。そなたの思い人はああ申しておるぞ？　余に魅了されたか？」

ドロテーアはむしろ先ほどまでよりも楽しげに、クレア様に問うた。この女帝はクレア様と私の仲のことまで知っているらしい。

「陛下は興味深いお方と思いますが、作為的に魅了されたとは思いません」

「そうですよね。クレア様は私とラブラブですもんね」

「レイ！」

「ふははは！　そうかそうか。余など目に入らぬか。これは少し悔しいものがあるな」

ドロテーアが立ち上がった。そのままマントを翻してこちらに歩いてくると、私とクレア様の前で止まった。間近で見るドロテーアは、迫力と怖さを感じる美貌だった。三十代後半と聞いているが、どう見ても二十代半ばくらいにしか見えない。

「やはりバウアーの革命の核は貴様らか」

ドロテーアは不敵に笑いながらそう問うてきた。

「いいえ、陛下。革命は民の力によるもの。わたくしやレイなどという個人の力だけでは、到底なしえなかったことですわ」

「謙遜は好かぬ。余は貴様らを高く評価している。何年もかけて余が用意した策のことごとくを、貴様らに打ち砕かれたのだからな」

今、この場でその話をするのか。和平交渉の第一歩となるはずのこの場で、先の革命における自らの謀略を。

「貴様ら、このまま余のものとならんか？」

「……は？」

「二度言わせるな。余の臣民となって仕えるつもりはないかと問うておる。貴様らなら、我が麾下きかに加えるに何の不足もない。相応の対価も保証しよう。どうか？」

クレア様が面食らっている。そりゃそうだろう。まずはちょっとご挨拶、くらいの気持ちで来たら、うちに来いってリクルートされてるんだから。

「お戯れを……」

「クレア様は私のものなんで、横恋慕はやめてくれますかね」

「れ、レイ！」

「くっくっく……、本当に貴様は噂通りの道化っぷりだな、レイ＝テイラー。許す。もっと余を楽しませよ」

「別に私は陛下を楽しませるためにここにいるわけじゃないんですが」

私が言うと、ドロテーアはぽんと手を打ち、

「おお、そうであったな。これは余がバウアーを手に入れるための懐柔政策の一環であった」

「本音をダダ漏れさせないで下さい。交換留学生のご挨拶ですよ、陛下」

「ああ、そういえばそんな話であったな。許せ、つまらん建前は覚えている価値を見いだせんでな」

大丈夫なのかこの皇帝。あ、側近らしき人が頭を抱えてる。

「陛下！」

「黙れ爺じい。小言は後だ」

ドル様よりも年上に見える、老齢の側近がぴしゃりと言われて口をつぐんだ。いや、あれは苦言を呈して当然だと思うけどなあ。苦労してそうだ。

「まあ、挨拶ならこれくらいで良かろう。貴様らから何かあるか？」

「貴国を訪問するに当たっての土産物がございます。どうぞお受け取り下さい」

ユー様が台本に戻ったセリフを口にする。ドロテーアはつまらなさそうにひらひらと手を振って、

「そんなもの適当に置いていけ。余の国からも適当に何か返礼を送っておく。他には？」

「私からは特には――」

「一つ、よろしいでしょうか？」

謁見を終わろうとするユー様の言葉に先んじて、クレア様が口を開いた。

「陛下は他国侵略をおやめになるつもりはないのですか？」

「クレア!?」

ユー様が慌てた。大抵のことには動じない私でも、クレア様のこの発言には少し驚いた。それほどに、クレア様の問いはストレート過ぎた。

「ふん……。思い切ったことを口にしたな、クレア＝フランソワ」

「ご無礼は平にご容赦を。いかがですの？」

流石にこれはうかつに口に出来ないと思ったのか、皇帝も少し考える様子を見せた。

「侵略、か。貴様らにはそう見えるのか」

「違うと仰るんですの？」

「いや、違わんな。余の真意はどうあれ、貴様らからすればそうなるのだろう。道理である」

「真意とは？」

「それはまだ話せぬ。余の麾下に加わるなら話してやろう」

「では、この話はここまでですわね」

ドロテーアとて、この場で私たちを引き抜けると本気で思っているわけではないだろう。この話はここまで、ということだ。

「そうか、残念だ」

心なしかしょぼんとした様子のドロテーア。演技だよね？

「他にあるか？」

「ございません」

ユー様が答え、今度は誰からも異論は上がらなかった。

「うむ。では謁見はここまでとする。余の国を堪能せよ。下がれ」

ドロテーアとの初めての謁見は、こうして終わったのである。

◆◇◆◇◆

「なるほど……、あれが皇帝ドロテーアか。確かに暴君だ」

ユー様が噛みしめるように言った。ミシャが着替えを手伝っている。

ここはバウアーの留学生団に与えられた寮の一室である。寮と言っても学生寮として建てられたものではなく、元々は宿屋だったものを今回の交換留学に合わせて改装したもの、という説明を受けた。どの部屋も王立学院の寮より広々としていて、帝国の国力の高さが知れるというものだ。

ドロテーアとの謁見を終えた私たち四人は、その寮の広間に集まって着替えをしつつ、ドロテーアについて感想を述べ合っていた。

「まさか外交儀礼を一切無視してくるとは思わなかったですね」

「彼女にとってはあれが合理的なんだろう。腹芸に頼りがちな私としては、やりにくいことこの上ない相手だよ」

礼服をミシャに脱がして貰いながら、ユー様が溜め息をついた。確かに、今日の謁見ではユー様はあまりいい所がなかった。ドロテーアに翻弄されたあげく、つまらないとまで言われて、ほとんど無視されていた。

「レイとは相性が良さそうだったね。今度からドロテーアの相手はレイに任せよう」

「そんなこと仰らないで下さい。レイが羽目を外すことが出来たのは、ユー様が最低限の外交儀礼を果たしたからこそです」

珍しくしょげている様子のユー様を、ミシャが慰めている。ホント仲いいんだなあ。

「クレア様、私のことも慰めて下さい」

「なんでですのよ。あなた別に落ち込んでませんでしょ」

クレア様にじゃれつこうとしたらすげなく却下された。悲しい。

「みんなから見たドロテーアの印象はどうだったかな？　まず、ミシャ？」

ユー様が皆から意見を求めた。ミシャは思慮深い顔で少し考えてから口を開いた。

「傍若無人ではありましたが、君主としてはあれも一つの形なのかなと思いました」

「というと？」

「下々の意見に真摯に耳を傾けるタイプの君主ではありませんが、確固たる目標を持って皆を引っ張っていくには、あれくらいの性格でないといけないのかもしれません」

故ロセイユ陛下やセイン様とは真逆のあり方ですね、とミシャは皇帝をそう評した。

「確かにね。ドロテーアは臣下の意見をまとめられないとか、板挟みになって苦悩するとか、そういったこととは無縁そうだね。いい意味でも悪い意味でも迷いがない」

「はい」

「単純に言えば独裁者なんだろうけど、ただの独善者ではないし、民をないがしろにしているわけでもない。ミシャ言う通り、あれも一つの君主の形なのかもね。クレアはどう？」

水を向けられて、クレア様は顔を曇らせた。

「わたくしとは相容れない、と思いましたわ」

「それはどういった意味で？」

「価値観の相違ですわね。ドロテーアには相手に対する敬意というものがほとんど感じられませんもの。礼節を軽んじる方は、わたくし嫌いですわ」

以前クレア様は、メイとアレアに礼儀作法というものを説明する際に、礼儀作法を知らないということは服を着ていないのと同じ、と説明していた。古き良き貴族の価値観を有するクレア様にとって、あの傍若無人さは許しがたいものがあるのだろう。

「ただ、魅力的な人物である、と評される理由も少しは分かりますわ。ああいった人物についていきたいと思う人もいるのでしょう。特に、能力はあっても目的に迷うような人にとっては」

それは帝国の能力主義の根本を表してもいるようだった。明確な目的を皇帝が設定し、国民はその目的の実現のために協力・邁進する。そのためなら国籍は問わず人材を登用し、差別などは決して許さない。

「そうだね。正直、私も自分では目標を設定出来ないタイプだから、ああいった人物に一種の憧れはあるよ。私たち王子王女の中では、ロッド兄さんが一番近いかな」

確かにロッド様とドロテーアには近いものを感じる。どちらも周りを引っ張っていくタイプだし、自分からぐいぐい行く所も似ている。

「レイはどう思った？」

「なんか……子どもみたいな人でしたね」

「……子ども？」

私の感想はあまりよく伝わらなかったのか、ユー様が首を傾げた。ミシャやクレア様も怪訝な顔をしている。

「だってそうじゃないですか。したいことをする。周りの言うことを聞かない。その癖、周りの人には手伝って貰う。子どもそのものだと思いますけど」

「……その考え方は盲点だった」

ドロテーアはもう大人だし、怖さを感じる美貌に誤魔化されがちだが、私の第一印象はそんな感じだった。ユー様は苦笑しつつも、確かにそういう側面もあるかも、と頷いてくれた。

ドロテーアはその立場もあって色々と神格化されているし、その振る舞いによって翻弄されてしまうが、彼女の核の部分はシンプルだと思うのだ。彼女が言っていた合理的というのも、あれは多分、自分のしたいことをして余計なことはしたくないという、ただそれだけのことなのではないだろうか。

「まあ、曲がりなりにも国の頂点にいるわけですし、そんじょそこらの子どもとはわけが違うとは思いますが、それを言うならウチの子たちだって凄いですし」

「それは親馬鹿発言と受け取っておくよ」

ユー様が苦笑する。親馬鹿じゃないんだけどなあ。

「結局、皇帝の魅力が魔法ではないか、という疑いは晴れたということでいいんですの？」

「そうだろうね。あれは単純に、彼女が魅力的であるというだけの話なんじゃないかな。確かに彼女にはカリスマ性がある」

レイには通じなかったようだけどね、とユー様が笑った。

「せっかく持って来た月の涙だけど、無駄になってしまったね」

「いえ、ここは敵国です。これからまだ使う機会がないとも限らないかと」

指輪を仕舞った箱を手で弄びながら言うユー様の一言に、ミシャが異を唱える。残念ながら、ミシャの言う通りだろう。油断は出来ない。

「ともかく、みんなお疲れ様。明日からは帝国国学館だね。今夜は十分に休んで、明日からに備えて」

ユー様の言葉で、その場はお開きになった。

「クレア様、お疲れになっていませんか？」

部屋へ戻る道すがら、私はクレア様を気遣った。運動能力は人一倍高いし体力もあるクレア様だが、王国からの長旅に加えてあの謁見だ。気疲れくらいはしているのではないか、と思ったのだ。

「大丈夫ですわ。ありがとう」

「ホントですか？　強がっていません？」

「レイ相手に強がってどうしますのよ。本当に平気ですわ。それより、荷物はもう部屋に届いていますかしら？」

「ええ、そのはずです。メイとアレアが悪戯してないといいんですけど」

言いながら、私は部屋のドアを開けた。広々とした部屋が目に飛び込んでくる。室内には荷物が運び込まれており、メイとアレアの姿は見えなかった。

クレア様と私、そしてメイとアレアは同じ部屋で寝泊まりすることになっている。ユー様が気を利かせて大部屋を譲ってくれたのだ。バウアーの我が家ほどの愛着は持てないだろうが、今日からここが仮の我が家である。

「メイー、アレアー？」

「はーい！」

「はいですわー！」

二人を呼ぶと、奥から二つの小さな人影が駆けてきた。そのままクレア様の胸に飛び込む。

「どーん！」

「おかえりなさいですのー」

「ただいまですわ、メイ、アレア。いい子にしていまして？」

「うん！」

「もちろんですわー」

結構長い時間二人だけで待たせてしまったはずだが、メイもアレアも特に気を悪くした様子はない。考えてみれば、王国でもクレア様と二人で家を空けて留守番して貰うことも多かったし、このくらいは大したことはないのかもしれない。

「さ、ご飯にしましょう。レイ、お願い出来る？」

「任せて下さい」

皇帝との謁見という堅苦しいイベントで辟易していた所だ。クレア様や子どもたちだって疲れていないはずがない。

今日は腕によりを掛けよう、と思いながら、私はキッチンへ向かうのだった。

◆◇◆◇◆

「て、帝国に逆らうのか!?」

「あら、変なことを仰るのね？　わたくしもあなたもただの学生ですわ。そもそもあなたの名前は帝国と仰るの？」

不敵な顔で挑発するクレア様。元悪役令嬢らしく、大変悪い顔をしている。相手の男子学生は、ひるんだようにうっと詰まる。

ここは帝国が運営する教育機関、帝国国学館である。腕を組んで仁王立ちするクレア様の後ろでは、小柄な少女――フィリーネが座り込んで震えていた。

「あ、あの……」

「大丈夫です。ここはクレア様にお任せしましょう」

私はフィリーネの手を取って立たせると、彼女にそう耳打ちした。フィリーネは戸惑っているようだったが、ひとまずこくりと頷いてくれた。

「俺が誰だか分かってて言ってんのか!?」

「ごめんあそばせ？　わたくし今日編入してきたばかりで、あなたのことはこれっぽっちも存じ上げませんの」

「ちきしょう……。舐めやがって」

三下っぽいセリフを言う男子学生が、敵意のこもった目をこちらに向けてくる。編入初日からなんでこんなことになっているかというと、話は数時間前に遡る。

「本日から諸君と学業を共にする編入生たちだ。皆、仲良くするように」

教師は私たちを簡単にそう紹介すると、そのまま席につかせてすぐさま講義に入った。自己紹介やらなんやらをさせられるのかと思っていた私たちは、少し戸惑いながらもそのまま講義を受けることになった。

編入生のためにこれまでの講義を振り返るなどということは一切なかった。今は教養の講義だが、内容やスピードも王立学院のそれより濃く、そして速かった。編入生たちには基本的に帝国についての教養はあまりない。一部の例外を除いて、編入生たちは講義についていくのに必死だった。講義終了の鐘が鳴る頃には、ほとんどの者がヘトヘトになっていた。

「以上である。ではまた次回」

無愛想な教師は、そう言うと教室を出て行った。この講義についていくのはなかなか骨だぞ、と編入生たちが思っていると、

「なあなあ、アンタらバウアーから来たんだろ？」

「革命が起こったって本当？」

「ねぇ、名前教えてよ」

ぞろぞろと私たちを囲む人だかりが出来ていく。教員はあんな感じだったが、学生の方はバウアーとそう変わりないのかもしれない。

「ちょっとお待ち下さいな。順番に自己紹介致しますわ」

このクラスにいるバウアー側の編入生は五人。クレア様、私、それからラナ、イヴ、ヨエルである。ユー様やアパラチアから来ているはずのレーネの姿は見当たらない。彼女たちは別クラスのようだ。

「わたくしはクレア＝フランソワ。お見知りおき下さいな」

まずクレア様が自己紹介をした。彼女が名乗ると、教室中が湧いた。

「革命の英雄じゃないか！」

「一人で千人の王国兵を返り討ちにしたって本当？」

やはりクレア様は帝国でも名が知られているらしい。色々と尾ひれがついているようではあるが。

「わたくしはそんな大層な者じゃありませんわ。革命は市民が起こしましたのよ」

「でも、すげぇ強いんだろ？」

「流石に千人も相手に出来ませんわ。それは誇張ですわね」

「ねぇねぇ、ドロテーア陛下とどっちが強い？」

クレア様、初日から大人気である。

「まずは自己紹介を終えさせて下さいな。レイ？」

促されたので、私も椅子から立った。

「レイ＝テイラーです。クレア様の嫁です。クレア様は私の嫁なので取らないで下さい。噛みつきますよ。がるる」

「ちょっとレイ、あなた!?」

クレア様が慌てた。こういうのは最初が肝心。しっかり所有権を主張しておかないと。

「え、なになに？　クレアって恋人いんの？」

「様付けだったね」

「えー、レイって面白い！」

なんかウケた。ジョークか何かと思われたのだろうか。

「つ、次ですわ。ラナ？」

「はーい」

ラナが立ち上がる。

「ラナ＝ラーナでーす。レイセンセをクレアセンセから奪おうと画策してまーす。悪女でーす。よろしくー」

パチンとウィンクまでつけて、ラナはそう言った。

「え、三角関係？」

「やば、女同士の修羅場じゃん」

「昼ドラみたい」

これもウケたらしい。いや、ちょっと待て。

「昼ドラって？」

「え、知らないの？　昼下がりのドラマっていう小説。どろっどろの人間関係を描いた傑作だよ。今度貸して上げる」

「あ、うん。ありがとう」

紛らわしいな！

「はい次、イヴ？」

「イヴ＝ヌンです。よろしく」

イヴはここでもそっけない。

「氷雪系美少女来た！」

「ねぇねぇ、飴食べる？」

「踏まれたい」

イヴまでウケた。っていうか、今変な人混ざってたよね？

「最後、ヨエル？」

「……ヨエル＝サンタナだ。腕っ節には自信がある。よろしく」

ヨエルは無難に終わらせた。ちょっと愛想というものが欠如していたが。

「クール系男子だね」

「無愛想なのも味だよね」

「踏まれたい」

ヨエルもそこそこウケた。いや、絶対変な人混ざってるでしょ。

とまあ、そんな感じで、私たちはあっさりクラスに迎えられた。てっきり警戒されるか、孤立させられるかとも思っていたのだが、そこは流石多民族国家である。こちらから馴染もうとすれば、受け入れてくれるらしい。

「私たちも自己紹介するかー」

「オレ、ヨハン！」

「ちょっと、抜け駆けするんじゃないわよ！」

わいわいと自己紹介が続く。そんな騒がしい中にあって、一人、物静かな子が紛れていた。

「フィリーネ、あんたも自己紹介しなよー」

「あ……、は、はい」

その名前にクレア様が私にちらりと目配せした。私は頷く。

「ふぃ、フィリーネ＝ナーです。よ、よろしくお願いします……」

小動物めいた雰囲気のその女性は、おどおどと自己紹介を終えた。すぐに座り直し、本の後ろに隠れてしまう。内気な子らしい。

「フィリーネはね、あれでもドロテーア陛下の娘なんだよ。全然似てないけど」

「そうなんですの」

やはり彼女がそうだ。私たちの攻略相手である。もう少し彼女とコミュニケーションを、と思っていた時だった。

「さっきからうるせぇんだよ！」

粗暴な声が響いた。見ると、見るからにヤンキーといったような男子学生が、机に足を乗せて悪態をついていた。

「お、オットー……いたのか。キミも自己紹介したら――」

「ああ!?　舐めてんのか手前ぇ！」

「い、いや、ごめん……」

教室が一瞬で静まりかえった。オットーとやらは、どうやら問題児らしい。

「っつーかよー？　そっちの巻き毛どもは帝国の敵なんだろ？　歓迎ムード出してんじゃねーよ」

オットーはギシッと椅子をきしませて立ち上がると、のっしのっしとこちらにやって来る。背が高い。百八十ｃｍはあるのではないだろうか。体つきもがっしりしていて、まるで岩が動いているかのようだ。

「オットーさんと仰るのね。わたくしはクレア＝フランソワと申します。よろしくお願いします」

「ちっ、すかしてんじゃねーぞ、小娘が。どうせお前もあっちのフィリーネみてぇに、お飾りのお嬢様なんだろーが？」

ぬっと顔を近づけて、クレア様を見下ろすオットー。私は魔法を叩き込んでやろうかと思ったのだが、クレア様に視線で止められた。

「お飾り？　そうですわねぇ。あながち間違いでもないかもしれませんわ」

「へっ、やっぱりな」

「でも、あなたの頭よりはきっとマシでしてよ。その空っぽの頭には敵いませんわ」

オットーが一瞬きょとんとした顔をする。そして次の瞬間、真っ赤になった。

「てめぇ、殺されてぇのか!?」

「あらあら、本当にその頭はお飾りですのね。わたくしたちに手を出したら、外交問題になることくらい分かりませんの？」

「知ったことか！」

オットーは腕を振り上げると、クレア様に殴りかかった。クレア様はひらりと身をかわして、すれ違いざまに足を引っかけた。オットーがなすすべもなく倒れる。

「て、てめぇ……」

「あら、ごめんあそばせ？」

「もう許さねぇぞ――！」

オットーは激昂してクレア様に再び襲いかかる。しかし――。

「はあ……っ、はあ……っ……。てめぇ……くそ……」

数分後、かすりもせず一方的にやり込められたのは、オットーの方だった。

「大したことありませんわね。不良ぶっているのも飾りでしたの」

クレア様はぽんぽんと肩の埃を払っている。察するに、オットーは何かしらの格闘技をやっているのだと思われるが、幼い頃から護身術を叩き込まれ、革命へと至る様々な出来事の中で実戦を経験したクレア様には遠く及ばない。

「くそ……こうなったら……！」

オットーが懐から何か長いものを取り出した。魔法杖――！

「クレア様、危な――」

思わず割って入ろうとしたその時、

「ダメです！」

クレア様の前に立ち塞がる人影があった。フィリーネである。

「あぁ!?　なんだよフィリーネ、邪魔すんなよ！」

「いくらなんでもやり過ぎです。魔法を使うなんて！」

「邪魔だって言ってんだよ！」

「きゃあ！」

オットーがフィリーネを突き飛ばした。その瞬間、彼が何かを口にしたのが私には目だけで分かった。

尻餅をつくフィリーネの前にクレア様が立ち塞がる。

「魔法ですの。いいでしょう。使ってみればよろしいんじゃなくて？」

「な……舐めやがって……」

と、ここで冒頭のシーンへと戻るわけだ。

「くらえ！」

オットーが魔法杖を振った。杖の先から炎の矢が飛び出し、クレア様へと向かう。クレア様はその炎の矢へ向かって飛び込んだ。

「危ない！」

フィリーネの悲鳴が響く。しかし――。

「何だと!?」

高速詠唱した炎の矢でオットーの炎を対消滅させると、クレア様はそのままオットーに駆け寄ってその腹を蹴飛ばした。

「がはっ……！」

「さて、お仕置きの時間ですわ」

倒れたオットーにニコッと微笑みかけるクレア様。あ、あれはキレてるな。笑顔だけど完璧にキレてる。多分、オットーがフィリーネを突き飛ばしたことで、堪忍袋の緒が切れたのだろう。

「ま、待て！　国際問題になるんだろ!?」

「なりませんわよ。ただの学生のケンカですもの。そうでしょう、皆様？」

艶然と笑って手をポキポキ鳴らすクレア様。ギャラリーは迫力に圧されて声も出ない。いやー、クレア様、生き生きしてるね！

「てめぇが言ってたんじゃねーか！」

「ハッタリに決まってますでしょ。そんなことも分からないから、あなたの頭は飾りだと言うんですのよ」

クレア様は魔法杖を抜くとオットーに突きつけた。いや、ハッタリは今クレア様が口にしていることの方なのだろうが。いくら学生同士とはいえ、死人でも出た日には大騒ぎになるだろう。

「ちなみに、わたくしはお飾りではありますけれど、魔法敵性は炎の高適性ですわ。ちょっと痛いかもしれませんけれど、許して下さいましね？」

「や、やめ……！」

「お、お待ちになって！」

怯えるオットーの顔に向けて、クレア様が杖を振り下ろそうとしたその瞬間、フィリーネがその腕を止めた。

「なんですの？」

「もうその辺りで、どうか……！」

「いいんですの？　あなたも随分、煮え湯を飲まされているようですけれど」

「オットーは……粗暴な所はありますが、根っからの悪人ではないんです。今日は少し、虫の居所が悪かっただけで……」

フィリーネは懸命に訴えた。その目には涙が滲んでいる。きっとクレア様が怖いのだろう。私は大好物だが、マジギレモードのクレア様を初めて見る人は大抵怯える。事実、周りの帝国学生たちは近づけもしない。

「結構。この場はあなたに免じて矛を収めますわ。ちょっと過激な自己紹介になりましたわね。皆様、ごきげんよう」

そう言うと、クレア様は鞄を持って教室を出て行った。

「……畜生……」

「オットー……、今、手当てを……」

「いらねぇよ！」

治癒魔法を掛けようとしたフィリーネを振り切って、オットーも教室を出て行く。私はその一部始終を見届けた。

「ね、ねぇ、レイセンセ。クレアセンセて……あんなにおっかなかったの……？」

「え、どこが？」

「どこがって……」

ラナが言葉を失った。え、私は久しぶりにいいもの見たとしか思わないんだけど。

「クレア様はまあ、怒ると怖いけど、でも、普段は全然普通だよ？　むしろ可愛らしい」

「で、でも……」

「例えば、ほら」

私は教室の扉の方を指さした。すると、クレア様がばつの悪そうな顔で戻ってきた。

「ど、どうしたのクレア……？」

「まだ何か……？」

怯えつつ尋ねる帝国学生たち。それに対するクレア様の返事は、

「……まだ講義が残っているのを忘れてましたわ」

はい、かっこ悪い。可愛い。

◆◇◆◇◆

初日から色々と波乱のあった国学館への編入だが、その後は落ち着いた学校生活が始まった。相変わらず講義は難しくペースも速いものの、クレア様は生来の頭の良さ、私は原作知識でそれほど苦もなくついていくことが出来ている。もっとも、他の編入生は四苦八苦しているようだが。

国学館は学院とは違い寮制ではない。学館生はそれぞれが暮らす家から、学館に通っている。地方出身の人間などは下宿先から通う者もいるようだが、それに掛かる家賃などの生活費には、帝国から補助金が出ているらしい。

登館時間は朝の九時なので、学院よりもゆとりがある。ただそれは、一般の学生たちの話だ。

「ほら、メイもアレアも早く着替えなさいな。幼稚舎に行く時間ですわよ」

「クレア様、今日は楽器の時間があるそうなので、これも」

「まだごはんたべるー」

「ねむたいですわー」

私たちの朝は、毎日戦場のような様相を呈している。メイとアレアに支度をさせて国学館の幼稚舎まで送り届けないといけないからだ。朝食を作り、歯を磨かせ、着替えを済ませ、送り届けるまでやると、もう登館時間ぎりぎりだ。自分たちの食事はほとんど食べられないこともある。

まあ、そんなバタバタした朝を終えて登館すると、大体八時半から九時ぴったりくらい。

クレア様と私が来る頃には、クラスメイトたちは既に全員揃っていることがほとんどである。

「レイセンセおそーい。クレアセンセもおはよー」

「おはよう、ラナ」

「おはようございますわ、ラナ。でも、先生はもうよしなさいな。わたくしたちはもうあなたの教師ではなく、同じ学生なのですから」

「そうですよね。元々歳だってほとんど違わないんだし」

「えー」

私たちの言葉に、ラナは不服そうな顔をした。

「だってアタシ、センセたちのこと尊敬してますしぃ。センセはセンセだよ、やっぱ」

「……まあ、好きになさいな」

よく分からないこと言うラナはとりあえず放置。

「イヴもおはよう」

「……おはようございます」

イヴに挨拶すると一応返事はしてくれたが、すぐに顔を背けられてしまった。相変わらず嫌われてるなあ。

「ちょっとイヴ、その態度はなんですの。尊敬なさいとは言いませんが、最低限の礼儀というものがあるでしょう」

「……すみません」

礼儀にはうるさいクレア様がイヴをたしなめるが、イヴは口先だけの謝罪を口にするだけで、態度を改めるつもりはないらしい。

「まあまあ、クレア様。なんかイヴは私に対して誤解していることがあるみたいで」

「誤解？」

「イヴ、今度ちょっと話せる？　多分、お互い色々行き違いがあると思うから」

バウアーにいる頃は結局時間が作れず、まだ私はイヴの誤解を解くことが出来ていない。これはいい機会だと思って、私は話し合いの機会を持つことを提案したのだが、

「……誤解の余地なんてないです」

すげなくそう言って、イヴはぷいと向こうを向いてしまった。とりつく島もない。

（こりゃ、手強いなあ）

嫌われてしまうのは最悪仕方ないと思うが、誤解されたままそうなるというのは少し切ないものがある。なんとか交渉の機会が得られればいいのだが。

「……おはよう」

「あら、ヨエル。おはようございますわ」

ぼそっとした声で、ヨエルも挨拶をして来た。強面の彼だが、実はそんなに怖い人間ではないことを、クレア様も私も知っている。口調はもう同じ学生に対するものに改められているが、私としてはむしろその方がやりやすい。

「毎朝大変そうだな。子どもがいると、やっぱ朝は忙しいか」

「まあ、楽ではないね。でも、毎日刺激的だよ」

「……あまり理解は出来ない」

まあ、こればっかりは人それぞれだろう。

講義が始まるのが九時半で、そこから一時間半の講義がある。既に述べた通り、講義は中身が濃く、進行も速い。実際に講義を受けてみた感じ、クラスの上位層に合わせた内容・進度で講義が行われているようだ。この辺りは徹底した能力主義である帝国らしいなと思った。

少し意外だったのは、オットーのことだった。

「では、この問題を……オットー、答えなさい」

「あ？　んなだりぃ問題、他のヤツに答えさせろよ」

「評価を落とされたいのかね？」

「ちっ……」

教師から指名されると、オットーは舌打ちをしながら立ち上がり、黒板へとつかつか歩いていく。書かれた数学の問題をちらっと見ると、スラスラと解法を書いていった。

「これでいいんだろ」

「結構。オットー、キミは地頭はいいのだから、受講態度を改めたまえ」

「大きなお世話だ」

ポケットに手を突っ込みながら、オットーは席に戻った。そう、オットーは問題児ではあるのだが、劣等生ではなかったのだ。ここ数日観察した限り、彼はむしろ成績はいい。講義中も態度こそ悪いがちゃんと話を聞いているし、問われた質問に対する答えは全て正解である。初日のあれで変な印象がついてしまっていたが、彼はなかなか優秀らしい。

レボリリに、オットーという登場人物は登場しない。なので、彼はいわばモブキャラなのだが、なかなかにキャラの立った学生だ。

午前中の講義が終わると大体正午である。国学館には食堂もあるが、あまり人気がないので、多くの学生がお弁当を持って来ている。この辺りの事情についてはまた機会を改めて語ることもあるだろう。

とにかく、クレア様と私もお弁当だ。どちらにしろメイとアレアの分を作らないといけないので、それほど手間ではないが、毎日献立を考えるのは少し大変だ。スマホとレシピサイトが恋しい。

「フィリーネ様、一緒にお昼を食べませんこと？」

「あ……、えっと……」

クレア様がフィリーネに声を掛けた。フィリーネはどうもぼっちらしく、いつも大抵一人でお弁当を食べている。クレア様も私も、フィリーネと接触する機会をうかがっていたので、これはいい機会だと思ったのだが、

「わ、私……失礼します！」

フィリーネは怯えたように逃げていってしまった。机にお弁当箱を残して。

「……レイから彼女は内気だとはうかがっていましたけれど、こんなにですの？」

「うーん……、なんか悪化してますね」

レボリリでは、攻略対象の女の子とお弁当を共にするシーンもあったはずだ。ここまで劇的な反応を見せるのには、何か理由があるのではないだろうか。

「ひょっとして、初日のあれですかね？」

「どれですの」

「ほら、クレア様ってばオットーとやり合ったじゃないですか」

「ああ……。でも、どちらかというとわたくし、フィリーネを助けようとしたんですのよ？」

クレア様が不服そうな顔をした。

「ええ、それは彼女も分かっていると思うのですが、それはそれとしてあの時のクレア様は輝いて――もとい、ちょっと怖かったですから」

「それは言い直し方が逆ではありませんの？」

おっといけない。自分の感覚で喋ってしまった。

「でも、そうすると困りましたわね。私たちの第一目的は、彼女と仲良くなることでしょう？」

「そうですね。まあ、あまり焦っても仕方ありません。じっくり攻略することにしましょう」

「だからその攻略っていう言い方はやめなさいな」

お昼休みが終わるのが十三時くらい。そこからまた一時間半で一コマの講義が二コマある。全ての講義が終わるのが、大体十六時である。講義が終わると、クレア様は幼稚舎にメイとアレアを迎えに行き、私は途中買い物などをしつつバウアーにあてがわれた寮に戻り、そのまま食事の支度をする。その後の過ごし方はバウアーにいた頃と変わらない。双子の相手をしたり、お風呂に入ったりした後、寝るだけである。

「帝国での生活もだんだん慣れてきましたね」

「ええ。でも、肝心のフィリーネとの接触が難ありですわ」

「まあ、それも追い追い。ところでクレア様？」

「なんですの？」

灯りを消した部屋で、クレア様がこちらを向くのが分かった。

「久しぶりに……いかがでしょう？」

「もう……仕方ない人ですわね。いらっしゃい」

そんな風にして、夜は更けていくのだった。

◆◇◆◇◆

「あの……、お昼ご一緒させて頂いてもいいですか？」

ある日のお昼休み、珍しく一人でお弁当を食べていた私に掛けられる声があった。顔を上げると、そこにはおどおどとした様子の少女が一人。フィリーネだった。これは珍しい。あの内気なフィリーネの方から誘ってくるなんて。

「はい、もちろん」

「ありがとう」

そう言うと、フィリーネは私の前の席を借りて私の机にくっつけると、自分のお弁当を取り出して食べ始めた。彼女のお弁当は十中八九、帝室の料理番が作っているのだろう。小さなお弁当箱の中に、食材が綺麗に詰められている。

「フィリーネ様のお弁当、美味しそうですね」

「え……？　あ、そうですか？　えと……、ありがとうございます？」

フィリーネは困惑しているようだった。あまり会話というものに慣れていない様子である。

「その肉団子、一つ頂いてもいいですか？」

「あ、はい……。こんなもので良ければ、どうぞ」

「ありがとうございます」

私はフィリーネのお弁当から、ウズラの卵大の肉団子を一つ貰った。……あんまり美味しくない。帝国の食事事情にはちょっと問題があるのだ。とはいえ、ここで角を立てるつもりはない。

「美味しいです」

「そうですか、良かったです」

「肉団子のお礼に、フィリーネ様が聞きたいこと、何でも答えますよ」

「えっ……？」

フィリーネが驚いた表情をした。その顔にはどうして分かったの、と書いてある。

「フィリーネ様の方からわざわざお声を掛けて頂いたということは、何かお話があるのでしょう？」

「えっと……その……。はい……」

フィリーネはまごまごしている。その顔には、どこか罪悪感めいた色も見える。

はて？

「クレアについて教えて頂きたいんです」

「クレア様ですか？」

「は、はい……」

クレア様は今、隣のクラスにいるレーネの元に行っている。レーネ大好きなクレア様なので、本当はもっと頻繁に旧交を温めたいのだろうが、クレア様もレーネも本国から外交的な使命を持って来ているので、なかなかそういうわけにもいかないらしい。今日は珍しくお互い時間があったらしく、二人で水入らずの時間を過ごしているようだ。

「私に答えられることであれば何でも。でも、ご本人から聞いたらどうです？」

「えっと……、クレアは……まだ少し、怖くて……」

ああ、やっぱり初日のあれが響いているのか。私はとりあえず話を聞く体勢になった。

「それで、何をお聞きになりたいのですか？」

「えっと……、そうですね。例えば、クレアはどうして革命なんていう大変なことを起こしたのか、とか」

おずおず、と行った様子で、フィリーネが尋ねる。クレア様のことを怖がっていても、やはりそこは気になっていたらしい。

「革命、ですか。えっと、まず先に誤解を解いておきますが、革命を起こしたのはクレア様ではありません」

「えっ……？　でも、クレアは革命の英雄と呼ばれていますよね？」

フィリーネが意外そうな顔をした。

「確かにクレア様は革命において大変重要な役割を果たされました。でも、革命そのものを起こしたのは、間違いなくバウアーの市民たちです。そこはどうかお間違えのないように」

「は、はあ……」

フィリーネは納得が行ったような行かないような、微妙な表情だ。

「では、質問を変えます。クレアはどうして革命に与したのですか？　元々クレアだって体制側の人でしょう？　王国の貴族、それもかなり上位の貴族でしたよね？」

「その質問に答えるのは結構難しいのですが、一言で言えば、クレア様が貴族だったからこそ、ですね」

「よく分かりません」

フィリーネが首を傾げた。む、可愛い。

「クレア様も最初から革命というものに理解があったわけではありません。最初はむしろ、革命なんてとんでもないというお立場でした」

「……それがどうしたあんなことに？」

「クレア様が最初に貴族と平民という二分法に疑問を持ったのは、ある事件がきっかけでした」

私はユークレッドの街で起こった幽霊船事件のことを話した。家族を人質に取られたルイが、クレア様や私を狙って起こした、あの悲しい事件のことを。

「そんなことが……」

「あの事件で、クレア様は初めて貧困というものの生々しい実態を知りました。そして、貴族としてこれを放置していいはずがない、と思うようになったんです」

そこからクレア様は貧困をなくすにはどうすればいいかを考え始めた。そして、バウアーの貴族制度が、その問題に密接に絡んでいるという矛盾に苦しむことになった。

「クレア様は民のことを考えていらっしゃいました。貴族と民の間にある富の不均衡を是正するにはどうすればいいか、自分に出来ることは何かを必死に探されました」

「……自分に出来ること」

その言葉は、フィリーネにとって何か特別な感慨があったらしい。彼女は考え込む様子を見せた。

「その後は、時代の流れもありましたね。クレア様は不正貴族の摘発で手柄を上げて民衆の支持を得ました。サッサル火山の噴火後に悪化した国政を良しとせず、常に平民の側に寄り添い続けました」

その結果が革命です、と私は説明を終えた。ところどころ端折ったし、事実全てではない部分もあったものの、概ね嘘は言っていないはずである。

「クレアは……強いのですね」

「その意見には全面的に同意しますが、クレア様お一人ではきっと潰れてしまっていたでしょう」

「そうなのですか？」

「はい。クレア様は有能な方ですが、何でもかんでも一人で出来たわけではありません。多くの人の手助けを得て、今日まで生きてこられたのです」

もしもクレア様が一人だけだったら、あの公開処刑を乗り越えることは出来なかったはずだ。クレア様は今頃、腐敗貴族の象徴として断罪され、歴史に汚名を残すことになっていただろう。

「何かを成そうと思ったら、まず仲間を増やすことが大事だと私は思います」

「仲間……」

「もしもフィリーネ様が帝国の現状に何か思われることがあるならば、クレア様も私も協力は惜しみません」

「！」

私の言葉に、フィリーネが顔を強ばらせた。ちょっと踏み込み過ぎただろうか。

「わ、私、ちょっとお腹が痛くなってきましたので、これで失礼します！」

「あ、フィリーネ様……」

「では！」

行っちゃった。結構、いい雰囲気で話せてたのになあ。ちょっと焦り過ぎたかもしれない。反省である。

でも、クレア様のことを知って貰えたのは僥倖だ。少なくとも、怖いだけの人というイメージは薄められたはずである。これで後は、本人同士が直接話す機会があればいいんだけどね。

「何かありましたの？　フィリーネが凄い勢いで出て行きましたけれど」

入れ違いにクレア様がやって来た。

「お昼をご一緒していました。クレア様のことを聞かれましたよ。これはいい兆候です」

「わたくしの？」

「はい」

私は何があったかをクレア様に説明した。

「そう……」

「フィリーネも帝国に思う所があるはずなんです。彼女の問題意識を育てて上げたいですね」

「そうですわね。わたくしたちには、帝国の籠絡という下心もありますけれど」

「それは仕方ないです」

外交は綺麗事では済まない。

「クレア様、お昼は？」

「レーネと済ませましたわ。フラーテルの最新料理をご馳走になりましたわよ」

「へえ、どんな料理ですか？」

「レイには内緒と言われていますの。知っている料理だと言われたらくじけるから、と」

「あはは……」

これまで何度もからかい過ぎたかな。

「レイも食べてしまいなさいな。もうすぐ午後の講義の鐘が鳴りますわよ」

「そうですね」

私はお弁当を猛然と食べ始めた。少しお行儀が悪いが、背に腹は代えられない。

「それにしても……。フィリーネって今、誰の攻略ルートにいるんでしょうね？」

そう、それはとても大事なことなのだ。

◆◇◆◇◆

レボリリには三人の攻略対象が登場する。

まず一人目は先日謁見した皇帝ドロテーアである。主人公であるフィリーネからすると実の母に当たるわけだが、母娘の禁断の恋というのがこのルートの売りだった。実際に謁見してみて、あのドロテーアと恋愛というのはかなり難儀そうだが、まあそれでもプレイヤーには人気があった。

ドロテーアはあの性格なので、クレア様にぞっこんな私の琴線に触れるかと思いきや全く食指が動かなかった。クレア様とドロテーアの間には、私の中で明確な差がある。ドロテーアは推せない。

二人目は帝国の官僚であるヒルデガルト＝アイヒロート。帝国の女性官僚である彼女は、成り上がるためにフィリーネを利用しようと近づいてくる野心家だ。ヒルデガルトルートは野心と打算に満ちた関係から、本当の恋へと関係性が変わっていくのが売りで、私は彼女のシナリオが嫌いではない。彼女とはまだ面識がないが、いずれ会うこともあるだろう。

そして最後の一人、三人目は国学館生のフリーデリンデ＝アイマーである。その彼女が、今、目の前にいる。栗毛、鳶色の瞳をした女性だ。

「Ｈｉ、レイ。おはようございマス」

「おはよう、フリーデリンデ」

「ノンノン、ワタシのことはフリーダとお呼びクダサイ」

「分かりましたわ、フリーダ」

このいささか特徴的なイントネーションで話す女の子がフリーデリンデ――愛称フリーダである。名前こそ典型的な帝国人だが、彼女は私たちと同じく帝国外の出身なのである。

今は朝、場所は国学館の教室である。今朝はメイとアレアがとてもおりこうさんだったので、随分早くつくことが出来た。

「Ｏｈ、レイもクレアも今日もとても美しいデスネ。ワタシ、目が幸せデス」

「ありがとうございますわ。お母様のお陰ですわね」

「どうも……」

フリーダが歯の浮くようなセリフを口にした。クレア様は鷹揚に流しているが、私はちょっと慣れない。というか、会っていきなり容姿に言及してくる人ってどうなんだ。

もうお分かりかと思うが、フリーダは若干、ナンパな所がある。女の子が大好きな恋愛脳で、暇さえあれば誰かを口説いている。ゲームの攻略対象として見ている分にはまだいいのだが、実際に人として接するとこれはなかなかにキツい。

「お二人とも、今夜のご予定ハ？　お時間があれば、ワタシと一緒にディナーでもいかが？」

「お誘いありがとうございますわ。でも、残念ですがわたくしもレイも、子どもたちのお世話がありますのよ」

「Ｗｈａｔ!?　お二人とも、ご結婚なさってイマスカ!?　その歳でもうお子さんガ!?」

「ええ、血は繋がっていませんけれど」

そういえば、メイとアレアのことは、まだクラスメイトに話していなかった。

「Ｗｏｎｄｅｒｆｕｌ！　お二人の子なら、きっと麗しい子たちデショウ！」

「いえ、ですから血は繋がってないんですってば」

「ノンノン、血は繋がらずとも子は親に似るものデース。どうデショウ、お子さんたちも交えて、ディナーというのハ？」

「いえ、遠慮しておきます」

私は彼女を娘たちに近づけたくない。フリーダのシナリオはかなり特殊で、いわゆるヤンデレルートなのだ。

陽気に見えるフリーダだが、その生い立ちは非常に複雑で、彼女は祖国では王族の娘だったのである。彼女の祖国であるメリカは帝国に最後まで抵抗をした結果、属国化ではなく滅ぼされてしまった。フリーダはそのことを深く恨んでおり、フィリーネに対し非常に複雑な感情を持ってしまう。以前、帝国に来たばかりの時に案内してくれたあの男性のような人ばかりではないのである。

彼女のシナリオのいくつかのバッドエンドは、非常に怖いと有名だった。そんな人間を、娘たちに近づかせたくはない。

「Ｏｈ、残念デース。それではそれはまたの機会デスネ。お二人はもう帝国には慣れマシタカ？」

しつこく食い下がるようなことはせずあっさりと話題を変え、フリーダは私たちを気遣うような言葉を掛けてきた。ヤンデレキャラだが、普通に接する分にはいい人なのである。

「ええ、だいぶ。想像以上に暮らしやすい国ですわね、帝国は」

クレア様が思ったことを素直に口にする。その答えに、フリーダがほんの一瞬、分からないくらいに顔を強ばらせた。すぐに笑顔の仮面を被り直したのだが、私は見逃していない。クレア様は気づかなかったようだ。ヤンデレ、業が深い。

「イエース、帝国はベリーベリー、暮らしやすいネ。バウアーもベリーいい国と聞いていますが、帝国もとても良い国ヨ！」

そう言って明るく笑うと、フリーダはクレア様の肩を気安く叩いた。

「フリーダ、クレア様は私のものなので、あまり気安く触れないで下さい」

「Ｏｈ、これはソーリー。でも、これくらいは友人同士のスキンシップなのデハ？」

「そうですわよ、レイ。あなたは神経質になり過ぎですわ」

「レイは独占欲が強いネ。束縛し過ぎるはノットグッドヨ？」

お前にだけには言われたくないわ。

「Ｏｈ、フィリーネ！　おはようゴザイマース！」

「お、おはようございます……」

珍しく、フィリーネが私たちよりも後に登館してきた。心なしか元気がない。そういえば、彼女は低血圧だったか。フリーダのテンションに気圧されているように見える。

「フィリーネ、あなたは今日も美しいネ。ワタシは目が幸せデース」

このセリフ、きっと会う女性全員に言っているんだろうなあ。

「ど、どうも……」

フィリーネはたじたじである。気の毒に。フリーダのターゲットがフィリーネに移ったので、私はようやくひと心地つけた。

「ドロテーアといいフリーダといい、その攻略対象とやらは一筋縄ではいかなさそうな方ばかりですわね」

「ええ。攻略対象というのはキャラが立っていないといけませんので」

それにしてもレボリリはちょっと登場人物に癖があり過ぎる。実際、レボリリのキャラに対する評価は賛否が分かれている。もっと普通っぽいキャラが欲しかったとか、王道キャラがいないとか言った意見は多い。それでもレボリリが名作と言われるゆえんは、シナリオの良さと革命ルートの完成度が素晴らしいからである。

「で、わたくしたちが目指すのは革命ルートでよろしくて？」

「はい」

革命ルートへ入る条件はいくつかあるが、まず最低条件として他の攻略対象の個別ルートに入っていないこと、が挙げられる。今は五月なので、個別ルートへの分岐はまだまだ先だ。それでも、現時点のフィリーネの好感度はチェックしておきたい。

「どうやって確かめますの？」

「彼女・・に聞きます。アナ、ちょっとお話いいかな？」

私はフィリーネの後ろの席に座っている赤毛の子に声を掛けた。

「あ、レイ。おはよ」

「おはよう。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「なに？」

「うん、フィリーネ様のことなんだけどね」

「フィリーネの？」

私が切り出すと、アナは首を傾げた。

「アナはフィリーネ様と仲がいいでしょ？」

「うん、まあね」

「フィリーネ様って、今誰か好きな人っているの？」

「え、恋バナ？」

アナは身を乗り出してきた。このアナという少女は無印でいうミシャに当たる子――つまり、主人公の親友ポジだ。彼女からは色々な情報が得られるが、特に重要なのは攻略対象の好感度情報である。

「そうだねぇ。今は多分、この人が特にっていう人はいないと思うよ」

「そうなの？　じゃあ、その中で一番仲が良さそうなのは？」

「やっぱりフリーダじゃないかなあ。フリーダが一方的に好いてる感じではあるけど、引っ込み思案なフィリーネが話す数少ない相手だし」

ふむ、フリーダなのか。

「ドロテーア様とはどう？」

「陛下？　陛下は……うーん。ちょっと上手く行ってないみたいだね。なんかわだかまりがあるみたい」

ドロテーアとはまだまだ、と。

「そうなんだ？　ヒルデガルト様とはどう？」

「え、レイってヒルデガルト様と面識あったっけ？」

「ないけど、なんかフィリーネ様が言い寄られてるって聞いたからさ」

「なるほどね。ヒルデガルト様とは……まあ、普通なんじゃない？　一方的に言い寄られてるのはフリーダも同じだけど、ヒルデガルト様はちょっと怖いみたい」

「ふーん？」

まとめると、フリーダ→ヒルデガルト→ドロテーア、くらいの順番で好感度が高いということか。

「ああでも、もっと好印象持ってる人がいるよ」

「誰？」

「クレアだよ」

「なん……だと……？」

ちょっと待って欲しい。

「フィリーネ様、クレア様のこと怖がってなかった？」

「うん、怖いには怖いみたいなんだけど、一方で興味も強いみたい。ほら、フィリーネって優しいけど内気な子でしょ？　クレアみたいなタイプには憧れがあるんだよ」

ヒルデガルト様みたいに氷雪系でもないし、とアナは教えてくれた。

これは何やら妙なことになってるぞ。主人公と悪役令嬢がひっついてどうする。

って、私にそれを言う資格はなかった。

「まあ、クレアにはレイがいるって分かってるだろうから、恋人関係を望むとかそういうことはないと思うよ。二人は帝国の人じゃないし。飽くまで友人としての興味じゃないかな」

「ふーん……」

とはいえ、警戒しておくに越したことはない。万一、クレア様ルートなんてことになったら、私は血で血を洗う戦いをしなくてはならない。いや、そんな物騒なことにはならないと信じているが。

「なーんか、妙なことになったなあ……」

◆◇◆◇◆

「フィリーネ様、ちょっとお話でも――」

「す、すみません！　私ちょっと急ぎますので！」

親交を温めようと声を掛けたクレア様を尻目に、フィリーネは足早に逃げていってしまった。

「これで何回目かしら……。フィリーネ、本当に私に興味なんて持っていますの？」

「それは間違いないはずなんですが……困りましたね……」

フィリーネからの好感度が一番高い相手がクレア様と分かったその翌日から、私たちは頻繁に彼女にモーションを掛けていた。ところが、フィリーネは逃げてばかりで一向に捕まらない。こちらとしては、早めにクレア様への恐怖心を取り除いて上げたいのだが。

クレア様は渡さないけどね。

「何かいい方法はないかしら……」

「そうですねぇ……」

クレア様と私が顔を見合わせていると、

「Ｈｅｙ、クレア、レイ！　浮かない顔をしてどうシマシタ？　可愛い顔が台無しデース！」

うるさいのが来た。

「ああ、フリーダですの。いえね、フィリーネ様と仲良くなるには、どうしたらいいかと思っていたんですの」

「Ｏｈ？　クレアはフィリーネにラブデスカ？　レイとは破局シマシタカ？」

「してるわけないでしょうぶん殴りますよ」

「お、Ｏｈ……？」

あ、思わず本音が。

「失礼、ちょっと品のない言葉を使いました」

「Ｏｈ、イエス、何やら凄い罵倒を受けた気がシマスガ、気にしないことにシマース」

フリーダが単純で良かった。もっとも、表向きだけだろうけど。

「冗談はともかくとシテ、二人はフィリーネと仲良くしたいデスカ？　それならいい方法がありマース」

「どんな方法ですの？」

「良かったら教えて下さい」

今は藁にもすがりたい状況だ。

「簡単デース。食べ物で釣るのデス」

「フィリーネ様、ちょっとよろしくて？」

「す、すみません。私ちょっと今日も用事が……」

放課後、またクレア様を振り切って帰ってしまおうとするフィリーネに対し、私は鞄からそれ・・を取り出して言った。

「まあ、ちょっと待って下さい。これ良かったら召し上がりません？」

「？」

フィリーネが足を止めた。その視線が私の手元で止まる。

「そ、それは……ブルーメの！」

「はい、チョコレートです」

私が取り出したのは、バウアーから持って来たチョコレートである。ブルーメはまだバウアーとアパラチアにしか店を出しておらず、帝国にはまだ支店がない。しかし、フィリーネも皇女様である。流行り物の情報には敏感なのだろう。やはりチョコレートのことを知っているようだった。

「そ、それを頂けるんですか？」

「ええ、ちょっとお茶しませんこと？」

「夕方のこの時間なら食堂も空いていると思います。お付き合い頂けますか？」

「えっと……でも……」

フィリーネは逡巡している。もう一押しかな。

「ついでにこんなものもあります」

私は鞄からさらにもう一つを取り出した。

「それは……？」

「ブルーメが先月発表した新作菓子です。落雁らくがんといいます」

「ラクガン？」

王国を立つ際に最新のレシピとしてブルーメに提供したのが、この落雁である。落雁は日本の伝統的な菓子で、修学旅行のお土産などで見かけたことがある人もいるのではないだろうか。様々な色や形がある甘い干菓子――つまり和菓子なのだが、こういうお菓子はあまり帝国では見られない。

材料や作り方は意外とシンプルである。まず材料は粉糖、米粉、水に食紅。粉糖は市販の砂糖をすり鉢で潰して作った。米粉はバウアーでお米が流通していたため、これもなんとかなった。問題は食紅だったが、これはココアパウダーやお茶の葉をすり潰したもので代用する。

作り方は、粉糖と食紅の粉を混ぜ合わせ、そこにほんの少し水を加えて馴染ませる。次に米粉を加えてさらに混ぜ合わせ、一旦ザルを通してふるう。この間、手間取ると固まり始めてしまうので、出来るだけ手早く。ふるった粉を木で作った型に入れて押し込める。型から外したら一晩乾燥させて完成だ。

食紅の色と木型さえ変えれば無数にバリエーションが作れるので、見た目にも楽しいお菓子である。

フィリーネは興味深そうに落雁を見つめた。

「ね、フィリーネ様。少しだけお話しするだけですから」

「わ、分かりました……」

フィリーネ、げっとだぜ。

「はあ～～～あまぁ～～～い……」

とろけるような声を出しているのは、チョコレートを食べたフィリーネである。ブルーメで売っているチョコレートには、糖分控えめのものもあったのだが、これにして正解だった。フィリーネが食べたのは砂糖をたっぷり使った甘々のチョコである。

「この落雁も美味しい……。上品な甘さですね……」

ウケるかどうか一抹の不安があった落雁だが、どうやら好評のようである。私は胸をなで下ろした。

「お気に召しまして、フィリーネ様？」

「ええ、とても！　こんなに美味しいお菓子がこの世に存在していたなんて……」

感動で目をキラキラさせているフィリーネである。フリーダに言われて思い出したのだが、フィリーネは食いしん坊なのである。特に甘いものに目がなく、それが元で色々とトラブルを起こしたりもするのだが、それはまあ追い追い。

皇女なのだから、その辺りは不自由していないだろうと思われるかもしれないが、ドロテーアが甘いものをあまり好きではなく、娘のフィリーネもあまり甘味を口にする機会がないのである。

まさか甘いものが突破口になろうとは思っていなかったので、今回ばかりはフリーダに感謝しなければならない。

「ふふ、良かったですわ。フィリーネ様も甘いものがお好きですのね。わたくしもチョコレートには目がありませんわ」

「クレアも？　そうですよね、甘いものは正義ですよね！」

「ええ」

クレア様、初めてフィリーネとまともに会話することに成功である。

「こうしてお話し出来て良かったですわ。どうもわたくし、フィリーネ様に怖がられていたようですから」

「そ、そんなことは……！」

「ありませんの？」

「……ごめんなさい、ちょっと怖がっていました」

フィリーネは素直に認めた。

「いえ、よくあることですわ。どうもわたくし、誤解を受けやすいみたいですの」

「誤解というか、マジギレモードのクレア様は普通に怖いと思いますよ？」

「レイはちょっと黙ってなさい」

はあい。

「本当は私もクレアとお話ししたかったんです。クレアはどこかお母様に似ているので……」

「ドロテーア陛下に？」

フィリーネの言葉にクレア様が首を傾げた。

確かにドロテーアとクレア様には共通する所はある。しっかりと自分を持っている所や、傍若無人な所、他には苛烈な性格なども似ているだろう。ただ、私に言わせれば、ドロテーアよりもクレア様の方がずっと大人だ。他人に対する敬意や、高い志、自分を律する高潔さなどは、ドロテーアにはないものだ。

何が言いたいかというと、クレア様は尊いということである。

「ドロテーア陛下と比べられるとは光栄ですわね。そういうフィリーネ様は、ドロテーア陛下とはあまり似ていませんわね」

「……よく言われます」

たはは、とフィリーネが力なく笑った。

「私はお母様のようにはとてもなれません。私は兄弟の中でも落ちこぼれですし」

「フィリーネ様……」

自嘲するフィリーネを、クレア様が痛ましそうに見つめた。

「クレア、どうしたらあなたのようになれますか？　私、もっと自分に自信が持てるようになりたいです」

思い切ったように言うフィリーネの顔には、すがるような色があった。クレア様はフィリーネ様の言葉を受けて少し考え込むと、厳かに口を開いた。

「そうですわね……。難しいことですけれど、わたくしは小さな成功体験の積み重ねだと思いますわ」

「小さな成功体験？」

「ええ。とりあえず、好きなことや得意なことを何でもいいのでやってみるんですの。最初は失敗もするでしょうけれど、でもいずれなんらかの結果を残すことが出来ますわ」

「……なるほど」

「それは小さな結果で構いませんの。一つ結果を残したら、また失敗を繰り返しつつ次へ。それを繰り返している内に、いつの間にか少しずつ自信というものが積み重なっていくのだと思いますわ」

「……」

フィリーネはクレア様の言葉を噛みしめている。それを観察しつつ、クレア様は続けた。

「始めから自信を持っている人なんていませんし、最初から大きな自信を持つこともきっと不可能ですわ。もし持てたとしても、それはただの勘違いでしょう」

「……確かに……」

ふんふん、とフィリーネは頷いている。

「失敗を恐れずに、とにかくまず踏み出してみる。飛び込んでみる。話はそれからだと思いますわ」

「……分かるような気がします」

フィリーネは一つ大きく頷いて、

「私は気が小さいんです。でも、それを言いわけにして、何もせずにいました。何もせずにいては、自信なんていつまでたってもつかないですよね」

「そうですわね」

「……とても貴重なお話でした。ありがとう、クレア」

「いえ、お役に立てたのなら、幸いですわ」

フィリーネが手を差し出してきた。クレア様はその手をしっかりと握った。

「また、お話しさせて貰えますか？」

「ええ、もちろん。お友だちになりましょう、フィリーネ様」

「はい！」

こうして、私たちはフィリーネと縁を結ぶことが出来たのである。

◆◇◆◇◆

幕間・籠の鳥のさえずり（フィリーネ＝ナー）

クレアたちと別れて、私は帝城へと帰ってきた。使用人に荷物を預けて、自室への道を歩く。

私は少し気分が高揚していた。クレアに教えて貰った言葉が、胸に残っていたからだ。こんな私でも何か、自分に出来ることがあるのではないか。そんなことを考えながら、何かが変わる予感がしたのだ。

「これは姫様。ご機嫌麗しゅう」

「こんにちは、ヒルダ」

私に声を掛けてきたのは、女性ながらに帝国の官僚をしているヒルデガルト＝アイヒロートだった。銀色の髪に赤い瞳をした彼女は、女性にしては珍しいモノクルを掛けている。冷たい印象を与える容姿をしているが、実は優しい人だ。私の飼い猫が帝城で迷子になった時助けてくれたのが縁で、話をするようになった。

「学館からのお帰りですか」

「ええ、今、帰ってきた所です」

「お疲れ様です。……何かいいことでもありましたか？」

「え？　顔に出ていましたか……？」

ヒルダの言葉に、私は両手を頬に当てた。知らず、顔が緩んでいたのだろうか。

「顔というよりは雰囲気ですね。どこか嬉しそうでした。フィリーネ様のことは、よく見ていますので」

「そ、そう……？　恥ずかしいです……」

浮かれていてはいけない、と思い直す。それでも、クレアから貰った「熱」は、まだ胸の奥で燃えている気がした。

「何があったのですか？　よろしければおうかがいしたいです」

「実は――」

私はヒルダに今日あったことを話した。珍しいお菓子を頂いたこと。クレアにとてもいいお話をして貰ったこと。彼女と友だちになったこと。きっと私は誰かに聞いて欲しかったんだろう。自分でも珍しいと思うくらい、弾んだ声で私は話した。

「――ということなの。私にも何か出来るかしら？」

「フィリーネ様、一つよろしいですか？」

「？」

私がひとしきり話し終えると、ヒルダは固い声を出した。私は怪訝に思った。

「何かしら？」

「あまり、その者たちには近づかない方がいいと思われます」

「ど、どうして？」

私は狼狽した。せっかくお友だちになったのに、近づくななんて。

「その者たちはバウアーの人間。みだりに近づくのは危険です」

「危険って……。クレアはそんな人ではありません」

「そうかもしれません。ですが、そのクレア＝フランソワは革命の英雄。ただの学生とは言えないでしょう。下心があって姫様に近づいている可能性があります」

指摘されて、ドキリとした。自分でも忘れそうになるが、私はこの国の皇女。悪意を持って近づいてくる輩は少なくない。私はそれが煩わしくて、人とあまり関わらないようにしてきたのだけれど……。

「でも、クレアは違います。彼女はとても真摯に私の話を聞いてくれました」

「それも損得勘定の上かもしれません。姫様の弱みにつけ込んでいるのかも」

「！」

そう言われて、私は言葉を失った。確かに私は自分に自信がない。クレアに勇気づけられたことにとても感謝しているし、彼女ともっと親しくなりたいと思う。

……それが、つけ込まれていることになるの？

「姫様、ご相談でしたらどうぞこのヒルダにお話し下さい。私ならその者たちのような危険性もありません。安全です」

ヒルダはわずかに目元を緩めて微笑んだ。そうすると、彼女の冷たい美貌が柔らかいものに変わる。彼女は私のことを案じてくれているのだろう。

「そうですね……。ええ、ヒルダにも聞いて貰います。でも、私はクレアと仲良くなりたいの」

「仲良くなることはいいことです。外交的にも大変意味があることでしょう。ですが、一線は越えない方がよろしいかと存じます。姫様のためにも、我が国のためにも」

国のため――それを持ち出されると、私は弱い。お飾りの、ただいるだけの皇女でも、私は皇族の一員なのだ。クレアと話したことで浮き立っていた気持ちが、しゅんとしぼんでいく。

「申し訳ございません、姫様。ご気分を害するようなことを申し上げました。ですが、姫様のお優しい心が傷つけられるようなことは、私には耐えられないのです」

「ええ、分かっています、ヒルダ。ありがとう」

ヒルダとてこんなことは言いたくないのだろう。彼女は私のためを思って苦言を呈してくれているのだ。

「ご理解頂けて助かります。お部屋までご一緒しましょう。ぜひ、学館のことをおうかがいしたいです」

「いいえ、ヒルダ。忙しいあなたの時間を取ってしまうのは申し訳ありません。一人で行けます」

「そんなことはお気になさらなくても……」

「少し、考えたいこともありますから。それじゃあ、またね」

優しいヒルダのせっかくの申し出を断って、私は部屋へと足早に戻った。使用人たちを人払いして、一人にして欲しいと頼む。学生服のまま、ベッドに倒れ込んだ。

「クレア……」

釘は刺されたが、私はもっとクレアと話してみたい。もっともっと色んなこと――他愛のない話から踏み込んだことまで。彼女のことが知りたい、と思う。予感があるのだ。

「クレアなら、力になってくれるかもしれない」

私も皇族の一人。自分なりにこの国について真剣に考えている。お母様は非常に有能な方だが、今のままで本当にいいのだろうか。ナーの外交方針は超積極外交――いや、侵略外交だ。強大な国力を背景にしたそれは、これまでは上手く行っていたが、これからもそうとは限らない。

ナーは敵を作り過ぎている。バウアーへの内政干渉の失敗は、三カ国連合という反ナーの動きへと繋がる所だった。今は時間稼ぎをして軍拡を進めているが、軍事費の増大は他予算を圧迫する。他の支配地域への目配りも、相対的におろそかになるだろう。反ナーの動きがもし他の国へも飛び火したら、ナーは敵国に囲まれてしまうことになる。そうなれば、いくらナーといえども太刀打ち出来ないはず。

「侵略外交には、限界がある……」

ナーはどこかで融和外交へと舵を切る必要がある。それは、今まさにこの時ではないのか。

「でも、お母様が私の言葉なんかに耳を貸すはずがない」

お母様は自分の信念を曲げない方だ。よほどのことがない限り、今の外交方針を改めることはないだろう。お母様にはお母様なりのお考えがあるはず。それを揺るがすというのは、並大抵のことではない。

「私に、何が出来るかしら……」

皇女とはいえ、私に出来ることはそれほど大きくない。ヒルダのような政治的な才覚もなければ、フリーダのように人を惹きつける人柄の良さもない。

それでも、このまま何もしないでいいとは思わない。

「あんなことを、繰り返させてはいけない」

脳裏に蘇る赤い記憶。幼い私の心に深く刻まれたあの光景。私はそれを忘れないように噛みしめながら、しかし、その痛みが胸を苛んだ。

「クレア……」

また話がしたい。彼女と会って悩みを打ち明けたい。クレアのあの自信に満ちた笑顔が頭から離れなかった。

「私……どうしてしまったんでしょう……」

胸が苦しい。クレアの顔を思い浮かべると、とても切ない気持ちになる。ヒルダに咎められても、もっともっとと彼女を求めてしまう。

「早く、明日にならないかしら」

学館に行けばクレアに会える。私はやるべきことを早く済ませてしまうことにした。のろのろと身体を起こすと、着替えを呼ぶためにベルを鳴らす。まずは着替え、そして勉強だ。

「自分に出来ることを少しずつ、よね」

クレアに教えて貰った言葉を噛みしめながら、私は立ち上がった。

◆◇◆◇◆

「クレア、おはよう」

「おはようございますわ、フィリーネ様」

「おはようござ――」

「おはよう、レイ。聞いてクレア、あのね――」

私の挨拶をほとんど遮るようにして笑顔で流すと、フィリーネはクレア様と話し始めた。ここ数日、ずっとこんな調子である。クレア様への恐怖は、もうすっかり薄らいだようである。というか、むしろクレア様にべったりだ。今では私をのけ者にして二人で話し込むことが多い。二人が仲良くなったことは嬉しいことだが、私は嫉妬を抑え込むのが大変である。

キンコーンカーンコーン。

始業の鐘がなった。どうでもいいけど、こういう所も妙に二十一世紀の日本っぽいよね。

「もう時間。それではクレア、また後でね」

「ええ」

名残惜しそうに離れていくフィリーネを笑顔で見送ると、クレア様は彼女から見えない所で少し疲れた顔をした。

「お疲れ様です、クレア様」

「ありがとう、レイ。フィリーネは悪い子ではないのですけれど、あまりにも純粋過ぎて少し苦手な部分もありますわ」

「温室育ちの純粋培養お姫様ですからね」

それを言ったらクレア様だってそうなのだが、クレア様はもう世間知らずの悪役令嬢ではない。個人的には悪役令嬢ムーブをもっとして欲しいくらいではあるのだが。

「それに加えて、わたくしたちに下心があることが後ろめたくて。騙しているようなんですもの」

「クレア様、それは違います。嘘と事実全てでないことは別ものです」

「わたくしはそこまで割り切れませんわ」

クレア様が一つ溜め息をついた。

「まあ、わたくしやレイ、メイとアレアの未来が掛かっているのですから、頑張りませんとね」

「そうですよ。ところでクレア様、フィリーネ可愛いな、なんて思ったりしてませんよね？」

「？　フィリーネは可愛いじゃありませんの」

「がーん」

「あ、違いますわよ!?　一般論！　一般論としてですわ」

「クレア様が不倫を……」

「人聞き悪いことを言わないで下さる!?」

基本的にホームルームのようなものはない学館だが、この日は伝達事項があった。

「来月、我が国に教皇様がおいでになる。それに当たって、我が学館にも仕事が割り振られる」

教皇というのは精霊教会の最高指導者のことである。普段はバウアーの大聖堂にいるのだが、精霊教会はバウアーだけででなくこの世界で広く信仰されているため、信者のために世界各地へ出かけていくこともある。

教師の話によれば、今回はドロテーアとの会談のために帝都を訪れるということである。教会を宗教屋と言い放ったドロテーアに信仰心があるとはとても思えないのだが、一体、何を話すのだろう。

「仕事って何をするんですかー？」

学生から質問が飛んだ。

「教皇様がお通りになる街道の魔物駆除だ。軍ももちろん駆除に当たるが、彼らはより危険な区域の担当なので、比較的安全な街道沿いを我々は担当する」

魔物駆除か。バウアーのアモルの祭式でもあったが、魔物の駆除は軍だけでは手に負えないことが多い。街の自警団など戦う力のある者総出で行うのだ。まして帝国は魔物たちの親玉たちの領地、魔族領に近い。魔物の数も強さも、バウアーより上なのだ。

「四人一組でパーティーを組んで当たって貰う。放課後までに組んで申告しに来るように。では、講義を始める」

その後は普通に講義が始まった。相変わらずこの教師は無駄が嫌いらしい。とはいえ、学生たちの方はそうもいかないようで、

（Ｈｅｙ、レイ、クレア、私たちもパーティーを組まないデスか？）

（わ、私もいます）

唐突に脳裏に響く声があった。念話である。そういえばフリーダは風適性の魔法使いだった。一緒に話に入っているのはフィリーネである。

（わたくしたち四人で？）

（イエース。戦力としては十分ネ！）

（それはそうでしょうけれど、いいんですか？　私たち一応、バウアーの人間なんですけれど）

（Ｗｈａｔ、それが何か？）

（フィリーネ様は帝国の皇女殿下ですわ。つい先日まで敵同士だったわたくしたちと組むことが、果たして許されるのかということですわ）

こちらとしは親睦を深めるいい機会だが、向こうはいいのだろうか。

（今はもうお友だち同士じゃないですか。全然、問題ないですよ）

（イエース、ノープロブレムデース）

本当かなあ。

教師からダメ出しされるんじゃなかろうか。

などと思っていたのだが、放課後申告しに行くと教師からも特にＮＧは出なかった。それでいいのかナー帝国。

教師に報告しに行く時に、私はダメ元で、魔物駆除を別の作業で代替させて貰えないかを交渉した。魔物駆除にかこつけて、帝国から暗殺されかねないと危惧したからである。とはいえ、帝国にもバウアーにも体裁というか外交上の建前というものがある。私の訴えは虚しく却下され、私は何があってもクレア様だけは守ろうと心に誓った。

「それぞれの戦闘能力を確認しておきましょう。わたくしは魔法が火の高適性、他に白兵戦も少し出来ますわ」

「私は地と水の超適性です。白兵戦は苦手です」

「Ｗｈａｔ!?　レイはデュアルキャスターでしたか!?」

「す、凄いですね……」

魔法先進国の帝国でも、デュアルキャスターは珍しいらしい。

「ワタシは風の中適性ネ。でも、むしろ白兵戦の方が得意デス」

「私は水の中適性です。白兵戦は苦手です」

クレア様と私にとっては既知の情報だが、知っていることが自然な状態にすることは重要である。

「二人の得意な魔法は？　わたくしは攻撃魔法特化ですの。レイは満遍なくなんでもこなしますわ」

クレア様に褒められた。やったぜ。

「ワタシは身体能力の強化が得意デス。ただ、他人に掛けるのは苦手ネ」

「私は治癒魔法が得意です」

それぞれ得意な魔法の情報も共有する。

「なら、わたくしとフリーダが前衛、レイとフィリーネ様が後衛ですわね」

「それが無難だと思います」

「ワタシも文句はありまセン」

「私もありません」

と、トントン拍子で話が決まった。

「魔物の駆除は明日からでしたわよね？」

「そう言ってましたね」

「それが何か？」

「なら、少し肩慣らしをしておきましょうか」

「Ｏｈ？　肩慣らしデスカ？」

全員の視線を受けつつ、クレア様が続ける。

「ぶっつけ本番で魔物と戦うのも不安でしょう？　チームワークの練習をしておくんですのよ」

「ああ、なるほど」

帝国にも魔法減衰効果のある結界を張った運動場がある。そこで実戦に見立てた練習をしようというのだろう。

「いいと思います」

「楽しそうデース」

「私も異論はありません」

と言うわけで、運動場に移動して練習することになった。

結論から言うと、このパーティーはとてもバランスが良かった。クレア様の戦闘能力は言うまでもなく、フリーダとフィリーネの二人も十分な戦力だった。

フリーダの戦闘スタイルはセイン陛下に近い。魔法で自らをブーストし、白兵戦で戦うスタイルだ。セイン陛下との違いは、彼が肉弾戦を好んだのに対し、フリーダは剣を使う所だ。フリーダは剣にも魔法をまとわせて切れ味を増している。かかしの代わりに立てた私の土人形は、まるでバターのようにスパスパ両断された。

フィリーネの治癒魔法も凄かった。適性は中適性だということだが、フィリーネは扱える魔法の種類がとても多かった。ちょっとした傷を癒やす魔法から、睡魔を払う魔法、毒消し、麻痺無効に集中力増加など、その範囲は多岐にわたった。

一応、自慢しておくと、私は主なバッドステータスを全て回復出来る上級治癒魔法を使えるので、種類を増やさなくても対応は出来る。しかし、フィリーネのように中級の魔法で対応出来れば、その分魔力の消費が抑えられるので、どちらがいいかと言えばフィリーネの方が正解なのだ。

後で魔法を教えて貰おう、と私は思った。ちなみに、フィリーネの治癒魔法も私の上級治癒魔法も、月の涙には及ばない。

「まあ、こんなものですわね」

一通りの練習を終えて、クレア様が言った。

「これだけ動ければ大丈夫でしょう。本番はよろしく頼みますわよ？」

「クレア様は絶対に守ります」

「レイ？　ワタシたちも守ってクダサーイ？」

「あはは……」

そりゃ守ろうとは思うけど、優先順位がね？

日が暮れてきたので、その日はお開きとなった。私は久しぶりに激しい運動をしたので、次の日は筋肉痛に悩まされることになった。クレア様はそんなものとは無縁だったことも書き記しておく。

◆◇◆◇◆

街道の魔物駆除は翌日の午後から始まった。毎日一時間半ほどかけて魔物を退治する。駆除活動は魔法の実技の講義に単位が換算されるらしい。

「フリーダ！　そっちですわ」

「任せてクダサーイ！」

熊のような魔物がフリーダに襲いかかった。彼女の栗色の髪に鋭い爪が振り下ろされた。

「ノンノン、甘いデース」

フリーダが剣を器用に操って受け流すと、魔物は体勢を崩した。

「クレア！」

「ええ、これで終わりですわ！」

隙だらけになった魔物の横腹を、クレア様の炎槍が貫く。魔物が断末魔を上げた。巨体が倒れると、魔物は魔法石を残して消滅した。

「ふぅ。この辺りはこんなものですわね」

クレア様はそう言うと、額の汗を拭った。まだ気温はそれほど高くないが、動き回るとやはり少し汗が滲んでくる。

「お疲れ様です、クレア様、フリーダ。傷はどうですか？」

「ありがとう、レイ。わたくしは大丈夫でしてよ」

「ワタシも平気でーす」

「二人とも、強いですね」

フィリーネが感心したように言った。実戦慣れしているクレア様はともかく、フリーダも大したものだ。今のところ、負った傷はかすり傷程度しかない。

この辺りは数が少ない代わりに比較的大型で強い魔物がいるようだった。ウォータースライムやラージワスプ、グリズリーなどをこれまでに倒している。集団で襲ってこられると厄介だが、個別に対応出来れば私たちの敵ではない。

「他の学生たちも頑張っているようですわね」

周りを見渡せば、少し離れた所で別の学生パーティーが魔物と戦っている様子がうかがえる。帝国の学生たちは戦い慣れているようで、どこも危なげなく敵を撃退していた。

「ラナたちは大丈夫でしょうか」

「大丈夫でしょう。ラナはともかくイヴとヨエルがいますもの」

学院にいた頃に講義で見た限り、ラナは魔法初心者だったが、イヴとヨエルはそれなりに魔法を使えるようだった。特にヨエルは兵士の子だと言っていただけあって、戦い方に慣れを感じた。それを考えれば、大丈夫だと思いたいのだが、

「もう一人との連携が心配なんですよ」

「ああ、四人目はオットーでしたわね」

例の問題児とは誰も組みたがらず、最後まで残ってしまったようなのだが、ラナが声を掛けた。オットーは渋ったようだが、ラナが持ち前のコミュニケーション力で言いくるめたらしい。不良とギャル、面白い取り合わせである。

「大丈夫じゃありませんの？　オットーは戦闘も優秀と聞きましたわよ？」

そうなのだ。オットーは問題児ではあるが、学業だけでなく戦闘にも秀でているらしい。聞く所によると、彼の父親は軍の兵士なのだとか。ヨエルが話を聞きたがっていた。

「まあ、滅多なことにはなりませんでしょう。他のパーティーもいることですし」

それもそうだ。いざとなれば逃げて助けを求めればいいのだ。でも、なんか心配である。

「Ｈｅｙ、レイ。同郷者の心配もいいデスガ、追加オーダーのようデスヨ」

フリーダに言われて意識を前に戻すと、今度は狼のような魔物が現れた。一つの胴体に三つの頭――ケルベロスである。

「あれは少し手強いですよ。皆さん、注意を！」

「分かりましたわ」

「はーい」

「イエース、気を引き締めマース」

フィリーネの警句に、皆が戦闘に集中する。

ケルベロスは狼のような姿をしているが、その体躯は牛ほどもある。その鋭い爪や牙による噛みつきだけでなく、ただ体当たりされるだけでも相当なダメージだろう。私は油断なくその姿を注視した。

「来ますわ！」

クレア様の言葉より一瞬早く、ケルベロスが走り出した。狙いは――フィリーネ。

「させないデスヨ！」

フリーダが上手く回り込んで進路を封じた。しかし、ケルベロスは止まる様子がない。勢いのまま、フリーダを跳ね飛ばそうというのだろう。

そうはさせない。

「マーシュ！」

私は土魔法をケルベロスの足下に発動させた。固い地面が瞬時に泥沼のようにぬかるむ。ケルベロスの足が目に見えて鈍った。

「頂きデース！」

それを見て取ったフリーダが、剣を振り下ろした。決まったか、と思われたが、

「Ｗｈａｔ!?」

フリーダの剣はケルベロスに受け止められた――牙で。

「離れなさい、フリーダ！」

フリーダが剣を離して後ろに飛び退くと同時、ケルベロスが炎を吐き出した。間一髪で回避するフリーダ。

「Ｈｕ……、やってくれマース」

距離を取ったフリーダだが、剣を失ってしまった。彼女の剣はケルベロスの首の一つがくわえたままだ。真剣白刃取りとは恐れ入る。

「返してクダサーイ！　それはちょっとした業物デース！」

「フリーダは下がりなさい。私が相手しますわ」

「Ｏｈ、ソーリー、クレア。頼みマース」

クレア様が魔法杖を構えつつケルベロスと対峙する。ケルベロスは様子をうかがっているようだ。

「これでもくらいなさいませ！」

クレア様は瞬時に五本の炎槍を生み出すと、それをケルベロスに向かって放った。一本一本が異なる軌道を描いて、ケルベロスに殺到する。

「ガルル……」

ケルベロスはうなり声を上げながら大きく横に跳躍してその全てを回避した。巨体に似合わず俊敏なヤツである。とはいえ、それで終わるようなクレア様――そして私ではない。

「動きを止めます、合わせて下さい！」

「ええ！」

ケルベロスが飛び退いたその先、私はそこに落とし穴を作った。ケルベロスの巨体が穴にはまり込んだ。いくらヤツが俊敏だろうと、すぐには抜け出せない。

もがくケルベロスを尻目に、クレア様の頭上にはフランソワ家の紋章が浮かび上がる。十八番のマジックレイである。

「終わりですわ！」

紋章から放たれた熱線がケルベロスに直撃する。ケルベロスは黒焦げになって動かなくなった。直後に魔法石を残して消滅する。

「ふぅ、少し手間取りましたわね」

「お見事です、クレア様」

クレア様に労いの声を掛ける。クレア様はケルベロスの魔法石と一緒に、フリーダの剣を回収した。

「はい、フリーダ。次は油断なさいませんように」

「Ｔｈａｎｋｓ、クレア。ええ、そうしマース」

フリーダは剣を受け取るとそれを鞘に収めた。

「かっこよかったです、クレア。それにしても、二人とも息がぴったりでしたね」

フィリーネが遅れてやって来る。その顔には微妙な色が浮かんでいる。これは……嫉妬かな？

「ええ、レイとはコンビを組んで長いですから」

「仲良し夫婦ですもんね」

「どっちが夫ですのよ」

「どっちも嫁です」

「バカなこと言ってるんじゃありませんわよ」

雑に扱われるのも愛を感じていいね！

「はあ……いいなぁ……」

小さくこぼしたフィリーネの言葉には、羨望の色が滲んでいる。もしかしてフィリーネってば、本当にクレア様ルートに入りつつある？

「フィリーネ様」

「え？　あ、はい？」

「上げませんからね」

「う……、はい……」

しゅんとしてしまった。少し申し訳ないとは思うが、ここだけは譲れない。

「そろそろ帰りましょう。苦戦はしませんでしたが、体力も魔力もそれなりに消耗しています」

「そうですわね」

「異議なしデース」

「帰りましょうか」

と、話がまとまりつつあったその時、

「フム……、ケルベロスを退けるか。大したものだ」

感心したような声が響いた。四人がぎょっとしつつ、声の方を振り向いた。全く気配を感じなかった。

「まだ成体ではないのにこれほどの戦闘力を……。人間にしては大したものだ」

声の主は一見、人間のように見えた。黒いフロックコートに似た服に身を包み、少し離れた場所の岩場に座って私たちを眺めていた。しかし、人間と決定的に違うのはその背中にある翼だった。コウモリのようなそれは、明らかに人間のものではない。知性の宿る目も、瞳が縦に避けている。

「魔族……！」

フィリーネが鋭く叫んだ。魔物たちを統べる上位存在。私はそれを初めて目にした。

◆◇◆◇◆

「あなたは……？」

クレア様が険しい顔で魔族を睨んだ。魔族は少し眉をひそめて、

「キミは確か元貴族だと思ったがね。人に名前を尋ねる時は、まず自ら名乗ると教わらなかったのかね？」

岩場に腰掛けたまま、魔族は揶揄するように言う。クレア様は警戒を解かないまま、薄く笑って答えた。

「これは失礼しましたわ。わたくしはクレア＝フランソワ。仰る通り、バウアー王国の元貴族ですわ」

「ふむ、やはりキミだったか。私はアリスト。人間と違ってファミリーネームは持たない。魔族の将――三大魔公の一人さ」

「！」

アリストと名乗った魔族は、そういうとゆっくりと岩場に立ち上がった。蓄えた髭――と言っていいのかどうか分からないが――を撫でつつ、ゆるゆると視線をこちらに向けている。

魔族については、よく分からないことが多い。原作知識を持つ私でも、魔族についてはそれほど多くのことを知らないのだ。

無印でもレボリリでも魔族の存在は明示されているが、実際に遭遇する場面はない。設定資料集においても、魔族は自分たちの領地――ナー帝国のさらに東――で引きこもっているということ、ナー帝国が長年魔族と争いを続けていること、魔物は魔族の配下であること――その程度しか触れられていない。三大魔公などというものは聞いたこともなかった。

だが、その名称からして魔族の有力者であることはうかがい知れる。ただのモブ魔族というわけではあるまい。これはひょっとして危険なのではないだろうか。

「ご挨拶ありがとうございますわ。それでアリストさん。あなたのご用件は？」

「ふむ……。いや、一つ、主命を受けて近くまで来たんだが、人間の姿を見かけたものでね。一仕事済ませてしまおうかと思ったのさ」

アリストはゆったりとした足取りでこちらに歩いてくる。一見、隙だらけに見える。だが、こちらから手を出していいものかどうか判断がつきかねた。

「お仕事ですの。それは大変ですわね。ちなみにどんな内容かおうかがいしても？」

「なに、大したことはないんだ。クレア＝フランソワ。キミに頼みがあってね」

「わたくしに？」

「うむ。率直に言おう、クレア。キミ――」

アリストが笑った。

「ちょっと死んでくれないかね？」

「クレア様！」

私はとっさにクレア様の足下を陥没させた。クレア様の身体が地中に落ちる。そのすぐ上を黒い閃光がなぎ払った。

「おや、よく避けたね」

「あなた……！」

私が地面を戻すと、顔を出したクレア様が憎々しげにアリストを睨んだ。アリストは涼しい顔をしている。

今のは……魔法？　見たこともない技だった。

「クレア、逃げマスヨ！」

「魔族相手にこの人数は不利です！」

フリーダとフィリーネが口々に撤退を提案する。私も賛成だ。

「ええ、わたくしもそうしたいですわ。でも、先方はどうもそれを許してくれる気はないようですわよ？」

「その通りだとも。まあ、逃げたい者は逃げるがいいさ。どうせ人間はいずれ死ぬのだから」

「言いますわね。でも、そう簡単に行くとは思わないことですわ！」

クレア様が炎槍をけしかけた。先ほどケルベロスに放った数の倍、十にも及ぶそれがアリストに殺到する。

「児戯だな」

アリストは避けようともしなかった。全ての炎槍がその身体に着弾する。

「そんな……」

クレア様の呆然とした声が響く。アリストには傷一つついていなかった。

「そんな下級魔法では私を傷つけるのは不可能だよ。大人しくやられたまえ」

アリストが手を水平に振ると、闇を凝縮したような弾丸がクレア様へと飛び出した。

「させない！」

私はとっさにクレア様の目の前に土の防壁を作った。

しかし――。

「児戯だと言っただろう」

土の防壁を粉々に砕きながら、黒弾は防壁を貫通してクレア様へと襲いかかった。

「ハッ！」

クレア様に当たる直前、フリーダがその全てを剣で叩き落とした。

「ほう、今のも防ぐかね。なかなかどうして、やるものだ」

「それはドウモ！」

フリーダはブーストした脚力で魔族との間合いを一瞬で詰めると、魔力を帯びた剣を袈裟懸けに振り下ろした。

「ふむ、それは少し痛そうだ」

アリストは一歩身体を引いて剣を避けた。そこへ、

「アースファング！」

私の土属性中級攻撃魔法がアリストの足を挟み込んだ。これで動きは取れまい。

「貰ったデース」

フリーダが振り下ろした剣を今度は逆袈裟に振り上げた。今度こそ――！

「Ｗｈａｔ!?」

「惜しいね。だがまだまだ」

フリーダの剣は、長く伸びたアリストの爪で受け止められていた。

「祝福を受けた武器に中級魔法も使うか。では私も少し本気を出そう」

そう言うと、アリストは無造作に石の虎挟みを踏み砕いた。中級魔法でもこれか。

「上から行く。受け止められるものなら受け止めてみたまえ」

アリストが右腕を振りかぶった。フリーダが剣で受けようとする。

「ダメ、フリーダ！　避けて！」

猛烈に嫌な予感がして、私はそう叫んでいた。フリーダは寸前で防御行動を回避行動に変えた。

「Ｏｈ……、嘘デショウ……？」

身体は避けたが、引ききれなかったフリーダの剣は真っ二つにされていた。あの爪は、魔力のこもったフリーダの剣以上の切れ味があるということらしい。

「フリーダ、下がりなさい！」

クレア様の鋭い声に、フリーダが後ろに跳んだ。その直後、

「光よ！」

既に発射態勢に入っていたクレア様のマジックレイがアリストを襲う。

しかし、

「ふん」

アリストも闇色の閃光を打ち出し、それを相殺する。光と闇はしばしせめぎ合ってから対消滅した。

「マジックレイでも仕留めきれませんの……」

クレア様が悔しげに唇を噛んだ。こちらが魔物退治で消耗しているとはいえ、アリストの強さは本物だ。とても今の状態で勝てる相手ではない。

「足止めします！　その内に撤退を――」

「させんよ」

私の言葉を遮って、アリストが空に向かって手を突き出した。彼を中心に闇が膨れ上がった。

直後に走る衝撃。

――私は数秒意識が飛んでいた。

気がつくと辺りはすり鉢状に地面が削られており、何かが爆発したかのようになっていた。フリーダ、フィリーネが倒れ伏しているのが見えた。二人は立ち上がろうとしているが、傷が深いようだ。

「クレア様！」

「くっ……」

膝をつくクレア様の目の前にアリストがいた。クレア様は気丈にその目を睨み付けているが、アリストは意に介さない。

「終わりだ、クレア＝フランソワ。滅びよ、全ての元凶・・・・・」

爪が振り下ろされるのが、酷くゆっくりと見えた。

私は馬鹿だ。魔族はゲームの中では空気の設定だったから、出くわさないとでも思っていたのか。魔物という人間社会への立派な侵略行為がずっと続いていたというのに。帝国に来る際、あらゆる危険を排すると誓ったのは嘘だったのか。

それでもあがこうと、苦し紛れに残りの魔力でコキュートスの発動を試みるが、とても間に合わない！

全てが終わろうとしたその時、何かがアリストの爪を弾き飛ばした。

「さ、させません！」

二人の間に割って入る、小さな人影が見えた。

「あなた……」

「お、お久しぶりです、クレア様」

両手に輝きを放つ短剣を携えたその人影は、修道服を身にまとっていた。翻るウィンプルの下には、銀色の髪の毛と赤い瞳。私はその人物に見覚えがあった。

「リリィ様！」

そう。すんでの所でクレア様を救ってくれたのは、リリィ＝リリウム元枢機卿その人だった。

◆◇◆◇◆

「ま、間に合って良かったです」

「また貴様か、聖女」

「そ、その呼び方はよして下さい」

「貴様はいつも間に合うな。何かコツでもあるのかね？」

「そ、そうですね。愛でしょうか」

口調こそ以前のようにおどおどしているものの、魔族相手に一歩も引かない姿勢のリリィ様はとても凜々しく見えた。

「リリィ様……」

私は立ち上がろうとしたが魔力が尽きて上手く行かなかった。これでは治癒魔法も使えない。

「れ、レイさん、無理はなさらないで下さい。この魔族の相手はリリィがします」

そう言うと、リリィ様は小さく微笑んでからアリストに向き直ると、手に持った光る双剣を構えた。

「あ、アリスト、ここは引いて下さいませんか。すぐに応援が来ます。あなたもこんな所で死にたくはないでしょう？」

「見くびられたものだ。人間が多少集まってきた所で、私を倒せると？」

「り、リリィもいますし」

「ふむ、確かに貴様は少し手強いな、聖女」

アリストが片方の眉をぴくりと上げた。ヤツはリリィ様のことを警戒しているらしい。

「だが、貴様とて私と戦えば無事では済むまい？」

「は、はい。ですからお互い手打ちということで……」

「まあ、そう遠慮せず、少し遊んでいきたまえよ」

とはいえ、アリストは引いてくれる様子はないようだった。リリィ様に向かって、例の黒弾を飛ばす。

「り、リリィはこれでも忙しいんですけれど！」

リリィ様は黒弾をかわし、あるいは双剣で叩き落としつつ、アリストへと間合いを詰めた。右手の双剣を下から振り上げる。

「ふむ。祝福を受けた短剣か。先ほどのやつのまがい物とは違い、それは流石にちと痛い」

アリストはフリーダの時のように爪で受けようとはせず、後ろに飛びのいて間合いを取った。

「れ、レイさん、今の内にこれを」

リリィ様がポケットから何かを取り出して私の方へと放った。四つほどコロコロと転がってきたそれら見ると、ポーション瓶のようだった。

「じょ、上級のポーション瓶です。皆さんに治療を」

「ありがとうございます」

私はポーションの蓋を取り外してそれを飲み干すと、身体に魔力が戻ってくるのを感じた。立ち上がり、まずはクレア様の下へ駆けつける。

「クレア様……、今回復します」

「わたくしは後回しで結構ですわ。他の二人を先に――」

「いいから、じっとしてて下さい」

私はクレア様にポーションを飲ませる。クレア様の身体から傷が消えていく。

「ありがとうございますわ、レイ」

「お礼ならリリィ様に」

「そうですわね」

そう言うと、クレア様は立ち上がって、リリィ様たちの方を見た。

「加勢してきますわ」

「お願いします。私はフィリーネとフリーダを」

「ええ」

クレア様と別れて、今度はフィリーネの下へ。仰向けに倒れている彼女にもポーションを飲ませた。

「……もう大丈夫です。ありがとうございます、レイ」

「いえ。クレア様と後もう一人知り合いが魔族と戦っています。私は加勢しに行きますので、フリーダの回復をお願い出来ますか？」

「ええ、任せて下さい」

頷くフィリーネにポーション瓶を渡すと、私はリリィ様とクレア様の下に駆けつけた。

「ぜ、前衛はリリィが務めます！　クレア様とレイさんは後衛で魔法攻撃と援護を」

「分かりましたわ！」

「はい！」

この三人が共闘するのは初めてだ。

「……！」

リリィ様が短剣を構えてアリストに接近する。やはり短剣を警戒しているのか、アリストは爪でそれを受けようとはせず、すんでの所で回避している。

リリィ様の短剣さばきは見事なものだった。以前も強かったが、あれは彼女の別人格のスキルだったはず。今のリリィ様は別人格だった時と同じか、それ以上の技の冴えだ。

「小賢しい」

アリストが至近距離から黒弾を放った。とてもかわせる距離ではない。

しかし、

「……！」

リリィ様はそれを全て避けきった。なんという反射神経と身体能力だろう。魔法でブーストしているにしても、凄まじい対応能力だ。

「ちょこまかと」

とはいえ、回避行動でリリィ様の体勢は崩れている。そこへ、アリストが爪を振り下ろしてきた。

「させませんわよ！」

クレア様がマジックレイを放つ。アリストは振り下ろそうとした爪を一旦止めて、迎撃するしかない。黒い閃光で対消滅させる。

「アーススパイク！」

地面から岩の槍が突き出し、アリストを貫こうとした。しかし、アリストはふわりと空に飛び上がってそれを回避する。

「ふむ……。先ほどまでは疲労していたのか。魔法の威力が段違いだ。消耗がないとこちらが不利だな」

「このまま塵に還して差し上げますわ」

「いやいや、それは遠慮しよう。聖女もいることだし、ここは逃げさせて貰うよ」

アリストはそのまま羽根を羽ばたかせて東の空へ飛んでいく。

「逃がしませんわ！」

「ダ、ダメです、クレア様！　ここは行かせましょう。まずは魔族のことを、皆さんに伝えないと」

「くっ……」

リリィ様の言葉に、クレア様が歯がみする。悔しいのだろう。クレア様はプライドの高い人だ。あそこまで一方的に負かされたことなどほとんどないだろうし。

「……ふぅ。仕方ありませんわね」

「リリィ様、助けて下さってありがとうございました」

「わたくしからも御礼申し上げますわ。リリィがいなかったら、危ない所でしたもの」

正直、私はもうダメかと思った。リリィ様にはいくら感謝してもしきれない。

「い、いえ、リリィがお二人から受けたご恩に比べれば、これくらいどうということは――」

「Ｗｏｎｄｅｒｆｕｌ！」

「きゃあ!?」

はにかむように笑ったリリィ様が、横から突撃してきたフリーダに押し倒された。

「こんなにキュートなのに、なんてクール！　窮地を救って下さったアナタは、一体どこの天使様デース？」

「え、えーっと？」

ハイテンションでまくし立てるフリーダに、リリィ様が戸惑った顔をしている。視線で助けを求められているが、私は面白そうなのでしばらく見ていることにした。

「天使様、お名前ハ？」

「り、リリィ＝リリウムと申します」

「Ｏｈ、名前までキュートなのデスネ！　ワタシはフリーデリンデ＝アイマーと申シマス。フリーダと呼んでクダサーイ」

「あ、えと……はい。フリーダさん」

「敬称なんてノンノン！　ワタシとアナタの仲ではありまセンカ！」

「しょ、初対面ですよね!?」

リリィ様に猛烈にモーションを掛けるフリーダ。これはリリィ様にフリーダのフラグでも立ったかな？　さっきのリリィ様、かっこよかったもんね。フリーダが惚れちゃっても仕方ないくらいに。

「フリーダ、まずはこの場を離れますわよ。もう危険はないと思いますが、このことは帝国に……そしてバウアーにも報告しなければ」

「Ｏｈ、ソーリー。リリィがあまりにキュートで我を見失ってイマシタ。帰りマショウ」

「フィリーネ様もそれでよろしくて？」

「はい」

フィリーネも頷いてくれたので、急いで戻ることになった。

それにしても魔族……魔族か。あんなに強いなんて思ってもみなかった。その辺の魔物とはちょっと次元が違う。強さで言えば、これまで戦った敵の中でもトップクラスだ。

（対策を改めないと……）

帰路、私の頭を占めていたのは、どうしたらクレア様をあの脅威から守れるか、ということだった。

◆◇◆◇◆

「そ、それでは改めまして、お久しぶりです、レイさん、クレア様」

リリィ様はそう言って、私たちに深々と頭を下げた。ここはバウアーの留学生団が暮らす寮である。私たちは帝国に学館を通して魔族の報告を上げた後、情報を共有するために寮へと戻ってきていた。

帝国は慌てるかと思いきや、彼らにとって魔族の襲撃というものはそれほど珍しい事柄ではないらしく、取り立てて大騒ぎするようなことではないらしい。報告は受け取って貰えたものの、その反応はどこか事務的で、良くも悪くもいつものことという感じだった。

「挨拶はそれくらいにして、まず、リリィがどうして帝国にいるんですの？」

クレア様が皆を代表して訪ねた。この場にはクレア様、ユー様、ミシャ、私といったバウアーの主要な人物が揃っている。

「は、はい。リリィは今、大聖堂に戻っていまして、今回は教皇様行幸の先触れの一人として参りました」

「ああ、なるほど」

そもそも魔物駆除の作業そのものが教皇様の行幸のためだった。世界的宗教のトップがいきなり単独でやってくるはずもないし、誰かが先行して諸処の交渉や手続きなどをするのだろう。その一人がリリィ様だった、と。

「ということは、リリィは枢機卿に戻ったんですの？」

「あ、いえ。教会内の地位は平の修道女です。教皇様はもう許すと仰って下さっていますが、流石にそのお言葉に甘えるわけには参りませんから」

リリィ様は苦笑いした。彼女は自分が犯した罪をまだ許せていないらしい。リリィ様らしいといえばリリィ様らしい。

「は、話を元に戻しますね。リリィは主に帝国内で活動している高位の魔物や魔族たちへの対策係としてここに来ました。ご存知の通り、帝国は魔族の領地と接しているため、バウアーよりも彼らとの遭遇率が高いんです」

私とてその話自体は知っていたものの、まさか魔族という存在があそこまで手強い相手だとは思っていなかった。消耗していたとはいえ、五人がかりでも倒せないとは。

リリィ様が間に合わなければ、私たちは恐らく全滅していた。クレア様に爪が振り下ろされそうになったあの光景を思い出して、私は身震いをした。

「魔族って、みんなあんなに強いんですか？」

私は聞きたかったことを尋ねた。

「い、いえ、あのアリストという魔族は特別です。彼は三大魔公と呼ばれる力の強い三人の魔族の内の一人です。レイさんたちは運が悪かったですね」

それを聞いて、私は少しほっとした。全ての魔族があんなに強いなら、とてもではないがやってられない。やはりあれは例外というか稀少なケースなのだ。

「さ、三大魔公は……というか、魔族そのものが普段は、魔族の領地から滅多に出てきません。紛争や戦闘には、魔物が駆り出されることが多いんです」

「それなのにどうして今回に限ってそんな強い魔族が……」

ユー様が思案げに呟いた。

「お、恐らくですが、教皇様の行幸に関係があると思われます。教会と魔族は歴史的にずっと対立していますから」

ご迷惑をお掛けして申し訳ございません、とリリィ様は頭を下げた。

そうだろうか。あの魔族はむしろ、クレア様を狙っていたように感じる。アリストの感じからすると、何かの仕事の最中にちょうどクレア様を見つけたから襲ってきた、というような口ぶりだった。

私の思案をよそに、リリィ様は続けた。

「きょ、教会はその教義において、魔族の存在を認めていません。滅ぼすべきものと定義しています。彼らには会話・交渉の余地がありません。彼らの目的はこの世界の滅亡ですから」

公平・博愛を謳う教会ですら問答無用で敵視しているという辺りに、私は少し違和感を抱いた。そもそも魔族は、世界の滅亡なんて求めてどうするのだろう。私と同じ疑問を抱いたのか、クレア様が怪訝な顔をする。

「世界の滅亡？　それは人間社会・文明の駆逐、という意味ですの？」

「いえ、クレア様。魔族の言う世界の滅亡というのは、言葉の通り自分たちをも含めた世界全ての滅亡です」

クレア様の疑問にミシャが答えた。彼女も教会の人間だから、魔族について一通りの知識はあるらしい。

「自分たちも含めた？　そんなことをしたら自分たちまで死んでしまうじゃありませんのよ」

「は、はい。魔族の価値観は人間には理解不能です。ですから、会話や交渉の余地がないのです」

確かに、世界の一切の滅亡を願うような相手に、話し合いや交渉は無理だろう。

「ま、魔族領に近い帝国においては、時々魔族との遭遇があります。自分から魔族領に赴かない限りは、今回のような大物と出会うことはもう流石にないと思いますが、でも皆さん、十分に注意なさって下さい」

「注意と言われましても、あんなのどう注意すればいいんですのよ」

クレア様がぼやくように言った。確かに、あの強さを誇る存在が襲ってきたら、その時々の全力で戦う以外に対策がないような気がする。

「魔族に抗するノウハウについては、教会に一日の長があります。その内の一つがこれです」

リリィ様は短剣を引き抜いて見せた。

「こ、この短剣は祝福と呼ばれる水属性魔法を帯びた魔道具の武器です。祝福が掛けられた武器は魔族に傷を与えやすくなります。先ほどの戦闘では、フリーダさんの武器も弱い祝福が掛けられていたようですね」

そう言えばフリーダはあれは業物だと言っていた。あれは祝福を受けた武器という意味だったのか。そんなものを真っ二つにしたあのアリストという魔族は、やはりただものではない。

「こ、今回の先行派遣に当たって、大聖堂から皆さんに祝福された魔道具を貸与するように命じられています。ここにいる皆さんは全員魔法使いですから、魔法杖をお渡ししますね」

そう言うと、リリィ様は連れてきた教会関係者に荷物を運ばせた。一つ一つ布でくるまれた包みが見えた。リリィ様はその内の一つを開けて私たちに示した。

「こ、この魔法杖の魔法石には祝福が掛けられています。この祝福自体は水魔法ですが、使用する魔法の属性には影響を与えません。そこは安心なさって下さい」

飽くまで魔族対策だ、とリリィ様は言う。

「リリィ様、その祝福という魔法自体を教えて頂くことは出来ないんですか？」

「そ、それはちょっと流石に……。祝福の魔法構成は教会の秘技ですので……。月の涙以上の特級秘密事項です。祝福を使えるのは代々の教皇様だけですから」

曰く、祝福の掛かった魔法石は、教会にとって貴重な収入源でもあるらしい。自分で祝福が使えるようになれば、色々と応用が利くと思ったのだが、流石にそう易々と教えて貰えるものではないようだ。

「しゅ、祝福を受けた魔道具は貴重なので、申し訳ないですが一人一つずつの貸与となります。大事に扱って下さいね」

私たちはリリィ様から魔法杖を受け取った。観察してみると、祝福を受けた魔法杖は先端にある魔法石が四大属性の象徴色とは異なる無色透明だった。純粋な水魔法なら青になるはずなので、確かにこれは少し特異な魔法なのだろう。

「ま、魔族の弱点は魔物と同じく核となる魔法石です。理由は分かりませんが、位置は大体人間の心臓と同じ位置にあることが多いです。覚えておいて下さい」

そう言って、リリィ様は魔族講座を終えた。

「リリィ様、色々教えて下さってありがとうございます」

「い、いえ、とんでもないです」

レボリリの原作知識でその存在自体は知っていたものの、魔族の生態についての知識は皆無に等しい状態だったので、今回の話はとても有意義だった。おまけに祝福武器の貸与まで。

「なにかお礼を……」

「そ、そんな……、これはリリィのお仕事ですし……。あ、でも――」

「なんですか？　なんでも仰って下さい」

「じゃ、じゃあ、この後少し時間はありますか？　久しぶりにお茶でも――」

「喜んで。積もる話もありますし」

そんなことでいいなら、いくらでも。

と、私は応じたのだが、

「リリィ、そのお茶会、当然わたくしも同席していいんですのよね？」

正妻が怖い顔で咎めてきた。

「も、もちろんです。クレア様の目を盗んで、あわよくばレイさんとの仲をなんて……あばばば……」

リリィ様、口に出てる出てる。

「全く。油断も隙もありゃしないですわ」

「……ちっ、しくったぜ」

「……リリィ様？」

「リリィ？」

「あ、ごめんなさい、ごめんなさい！」

久しぶりに聞いた、リリィ様の罵倒癖だった。

「べ、別人格はマナリア様に解呪して頂いたんですが、どうも最近、またあの癖が出るようになってしまって……」

「……まあ、いいんですけれど……」

「なんかもう、リリィ様はそれがないとっていう気もしますよね」

「そ、そんなあ……」

涙目になるリリィ様を部屋に招いて、私たちは夜まで話し込んだ。メイやアレアと一緒に夕飯を食べてから、リリィ様は帰っていった。

「そ、それじゃあ、また逢い引きしましょうね、レイさん」

「さっさと帰りなさい」

別れ際に、リリィ様とクレア様との間で小競り合いがあったことも記しておく。

◆◇◆◇◆

朝、学館の教室にて。

「クレア、その後お加減はいかがですか？」

魔族との戦闘の後、フィリーネはしきりにクレア様の心配をしてくるようになった。自分自身も重傷を負ったはずなのだが、自分のことはあまり頓着せずにクレア様のことばかり気に掛けている。

「ご心配ありがとうございますわ、フィリーネ様。でも、昨日も申し上げました通り、もう全然問題ありませんわ」

フィリーネと良好な関係を築くという目的があるため、クレア様は出来るだけ優しく応対を続けているのだが、流石にこうも毎日心配されるといい加減少し面倒そうである。

「そうは言ってもあれだけのことがあったのです。身体の傷は治っても、辛い記憶の揺り戻しがあったりするんじゃありませんか？」

「わたくしはそんなに柔ではありませんわ。むしろ次に出会ったら必ず倒してやろうとすら思いますもの」

「まあ」

などという会話が毎朝のように交わされている。

めでたく友人関係となったフィリーネだが、どうも彼女の距離の詰め方がおかしい。なんか近い。めっちゃ近い。クレア様にやたらとスキンシップをしたがるフィリーネに対して、私は危機感を覚えていた。彼女のクレア様に対する態度は、友人に対するそれを逸脱しているような気がする。

というか、どっかで見たことがある。具体的には鏡の中で。

「あのー、フィリーネ様？　何度も言いますが、クレア様は私のものなので、あまりべたべたしないで頂けると……」

「あ……、そ、そうですね。ごめんなさい、レイ。私ったらつい……」

ついなんだというのか。頬を染めてイヤイヤするフィリーネに私は警戒感を強める。

「レイったら大げさですわよ。フィリーネ様とわたくしは友人なのですから、これくらいは普通でしょう？」

「あ、ありがとう、クレア！」

苦笑しつつ取りなしたクレア様に対して、しょげていた尻尾を再びぶんぶんさせるフィリーネ。

ちょっとクレア様。あなたは鈍感なラノベ主人公ですか。好意を持たれてるの、見れば分かるでしょうに。

「フィリーネ様は皇族でいらっしゃいますよね。もう婚約者とかいらっしゃるんですか？」

「いえ、まだいませんよ」

「意外ですわね。皇女ともなれば、有力な外交カードの一枚じゃありませんの？」

その辺りのやんごとない事情については、私よりもずっと詳しいクレア様がそう言う。

「お母様は外交よりも武力で他国に訴える方ですから……」

フィリーネが悲しそうに呟いた。確かに、ドロテーアは欲しいものは力で奪い取る女性だ。回りくどい外交など、無駄の一言で片付けかねないような所がある。まあ、流石にそこまで脳筋ではないだろうが。

「ですので、私、今、相手がいないんですよ？」

「え、ええ、そうですの……」

「どうしてそこでクレア様にフリーなことをアピールするんですか」

フィリーネってば絶対クレア様に気があるでしょ。内気設定はどこ行った。いや、私に対しては相変わらずおどおどしているんだけども。

「アピールなんてそんな……。ただ私、クレアともっと仲良くなりたいだけで……」

「今でも十分、見せつけられていますが……」

「そうですか……？　やだ私ったら……」

またイヤイヤしてる。可愛くないぞー。可愛いけど、可愛くないぞー。

「フィリーネ様、クレア様に横恋慕してます？」

「ちょっとレイ!?」

もう面倒なので直球ドストレートで聞いてみたら、クレア様が慌てた。や、だって見てられないんだもん。

「す、好きだなんてそんな……」

うぉい、私は横恋慕って言ったんだが。ナチュラルに意味合いを都合良く解釈しないで欲しい。これだから天然お姫様は……。

「皇族の方が、既に相手のいる人に対してアプローチを掛けるのは、外聞が良くないんじゃありません？」

「いえ、帝国は多夫多妻制ですし、特には」

「あ……」

そういえばそうだった。帝国はバウアーとは婚姻制度が違うのだ。一夫一婦制ではないし、同性婚も認められている。この辺りはレボリリというゲームの特質と関係している。

「それに、クレアとレイは法律上はまだ他人同士でしょう？」

「そ、そうですけど……」

「家格に関しても、皇族である私の方が元上級貴族であるクレアとは釣り合いが取れると思います」

あれ？　私、なんか追い詰められてない？

「フィリーネ様、それは違いますわ」

ちょっと言葉に詰まってしまった私を見かねてか、クレア様がやんわりとフィリーネをたしなめた。

「わたくしとレイは確かに法律上はまだ他人ですし、生まれ育った環境も全く違います」

「そうですよね」

「でも、わたくし悟りましたの。結婚というものは政治の道具や育ててくれた両親への恩返しというだけではなくて、わたくし個人の幸せにとってもとても重要なことだ、と」

「自分自身の……幸せ……」

フィリーネは呟くように言った。それを見つつ、クレア様が続ける。

「政略結婚や家同士の結びつき、両親への恩返しという結婚の側面を、わたくしは否定しません。でも同時に、相手がわたくし個人にとってどれだけ大切か、ということも無視しませんわ」

「……はい」

「そういう意味で、レイはこれ以上ない相手です。法律的な裏付けなどなくとも、レイは私にとってかけがえのない伴侶ですわ。それはどうかご理解下さいな」

言い切って、クレア様はにこりと笑った。私はと言えば、これ以上ないくらいのドヤ顔である。

「そうですか……。なるほど……」

あれだけ言えば、流石のフィリーネだって考え方を改めるだろう。元々倫理観は強い子だし、少し初めての親しい相手に浮かれていただけで、すぐに元の――。

「分かりました。なら私は改めてクレアの伴侶に立候補します」

はい？

「な、何を仰ってますの、フィリーネ様？　わたくしの話、聞いてまして？」

「ええ、もちろん。後悔のない、かけがえのない恋を私もしようと思います」

斜め上の反応が返ってきた。クレア様と私は思わずぽかんとしてしまう。

「クレアにとってレイがとても大切な相手ということは分かりました。私もクレアにそのように思って貰えるように、精一杯頑張ります」

「い、いえ、そういう話をしたんじゃなくてですわね？」

「大丈夫です。クレアからも教わりました。大切なのは一つ一つの積み重ねだって」

「いえ、それもそういうような話ではなくてですわね……」

クレア様がうろたえている。フィリーネってこんな猪突猛進な所もあったのか。流石あのドロテーアの娘だけのことはある。

「というわけで、今日から改めてよろしくお願いしますね、クレア、レイ。私、お二人に恥じない立派な淑女になります」

鼻息も荒く、そう宣言するフィリーネ。クレア様と私はどうしてこうなった、と顔を見合わせた。

経緯はともかく、事実はこうだ。どうやら私には恋敵が現れたらしい。よりによって、これから協力を仰がないといけない相手がそうなるとは。

やれやれ。

私がげんなりしていると、ユー様がやって来た。彼女が別クラスに来るのは珍しい。

「クレア、レイ」

「あら、ユー様。どうなさったんですの？」

「バウアーから手紙が来た。悪い知らせ……なんだろうね、多分これは」

ユー様は険しい面持ちでこう言った。

「バウアー王国元宰相サーラス＝リリウムが姿を消した。脱獄したらしい」

第十一章　教皇暗殺編

「サーラスが……？」

あの陰険元宰相が脱獄……。だからアイツに恩赦なんて絶対ろくなことにならないって言ったのに。

これはまた厄介ごとが起きる予感だ。

「でも、どうやって脱獄しましたの？　サーラスは普通の囚人とは別に監視が特別厳しい牢獄に収監されていたとうかがっていますけれど」

「その辺りのことは、事情に詳しい人が説明してくれることになっている。放課後に寮の広間で会おう」

「分かりましたわ」

ユー様はそこまで言うと自分のクラスへと戻っていった。

「クレア様……」

「ええ、嫌な予感がしますわね」

クレア様と私は苦い顔で頷き合うのだった。

「やあ、クレア、レイ、久しぶりだね！」

「お父様!?」

「ドル様……」

放課後の寮の大広間。そこに現れた事情に詳しい人物とは、我が義父であるドル＝フランソワ様だった。

「メイとアレアはどこかね？　それはもう大きくなったんだろうね」

「二人はわたくしたちの部屋ですわ。それに、バウアーを離れてから、まだ二ヶ月もたっていませんわよ」

「何を言う。一ヶ月もあれば子どもというものは見違えるように成長するものだ。クレアだって幼い頃は――」

ドル様が爺馬鹿・親馬鹿ぶりを発揮しようとすると、

「ドル、申し訳ないが、先に事情の説明をしておくれ。私たちは状況が全く分からないんだ」

ユー様がやんわりとドル様を遮って言った。

「おっと、これは失礼しましたな。なにぶん、クレアも孫たちも可愛過ぎて――」

「その話はいいですから、早く本題に入って下さいな」

「せっかちだなあ、クレア。そういう所は本当にミリア似だ」

ミリアというのは、クレア様の亡くなったお母様の名前だ。名残惜しそうに言った後、ドル様はこほんと咳払いして表情を改めた。

「先月中旬、王宮の特別監獄に収監されていたサーラス＝リリウムが姿を消しました。脱獄したものと思われます」

サーラスが消えたのは、私たちがバウアーを離れてからほどなくのことだったそうだ。特別監獄というのは、ユー様の性別暴露事件の後、しばらくの間私が入れられていたあの牢屋のことである。一般の囚人とは異なる扱いが必要な囚人を収監する牢屋で、見張りも一般のそれよりも厳しい。

「脱獄の手口は不明ですが、王宮に影響力のある誰かが手引きしたものと思われます。今のところ一番怪しいのは……」

そこでドル様は少し言いよどんでユー様の方を見た。

「お母様だね」

ユー様は察したように溜め息をついた。ドル様が頷く。

「はい。残念ですが、リーシェ様が一番の容疑者です。リーシェ様はサーラスのことを……その、随分買っていましたから」

ここでもドル様は言葉を濁した。

「ずばり言っていいんだよ、ドル。母様はサーラスに恋をしていた。サーラスが収監されてからも、頻繁に面会をしていたと聞くからね」

サーラスのどこがそんなにいいのだか私にはさっぱり分からないのだが、ヤツは本当にモテる。セイン陛下の母上であるルル様もサーラスと不倫関係にあったし、リーシェ様もヤツに横恋慕していたのだ。

故ロセイユ陛下は賢王として優秀な方だったが、女性を惹きつける魅力には乏しかったようだ。私はサーラスなんぞよりもロセイユ様の方が百倍は好きだったが。だって、サーラスのいい所なんて顔だけじゃない？

「まだ、そうと決まったわけではありません。飽くまで容疑があるというだけです。ただ、リーシェ様はこの所不穏な動きをなさっていますから、警戒はしなければなりません」

「お父様、不穏な動き、とは？」

クレア様が問う。

「リーシェ様が皇太后位を返上したのは知っているね？」

「ええ、今は教会に戻られて、元の枢機卿になっていらっしゃいましたわね」

忘れている方もいると思うので確認しておくと、リーシェ様は精霊教会の元枢機卿で、ロセイユ陛下とは王宮が教会勢力を取り込むための政略結婚だったのである。

ロセイユ陛下が亡くなった後、リーシェ様はしばらくの間は皇太后となっていたが、ほどなくその地位を辞して精霊教会に戻り、今は枢機卿として活動している。地位的にはユー様と同列であるが、元皇太后ということで、精霊教会において実質的には教皇に次ぐ有力者と見ていいだろう。

「リーシェ様は枢機卿になって以後、政治的な動きを活発化しておられます。具体的には、教会内での地位の確立と現教皇派の切り崩しです」

「それはつまり……そういうことですの？」

クレア様がユー様のことを気遣わしげに見やった。ドル様も沈痛な面持ちで頷いている。

「そういうことってどういうことですか？」

私はさっぱり分からなかったので、クレア様に尋ねた。

「リーシェ様はまだユー様のことを諦めていらっしゃらないんですわ、きっと。バウアーの国王にすることは諦めて、今度はユー様を次期教皇にしようとしているんですわ」

ああ、そういうことか。王宮の建前はどうあれ、ユー様が今女性であることはもう民も知る所となっている。セイン陛下は国内外から高い評価を受けているし、現状、ユー様に王位の目はほぼない。

だが、ユー様は今精霊教会内でその地位を高めつつある。教会内に残っていたリーシェ様の派閥の後押しもあって枢機卿にまでなった。以前も話した通り、精霊教会は女性を厚遇する文化があるから、ユー様の性別もプラスに働く。次期教皇の最有力候補だったリリィ様も失脚しているし、まさに狙い目というわけだ。

「でも、現教皇様って確かまだお若かったですよね？　そんなにすぐ代替わりすることはないのでは？」

「それについても良くない噂があるのだよ、レイ」

ドル様が眉をひそめながら言った。

「良くない噂、ですか？」

「……飽くまで噂、だが。教皇様を亡き者にしようと画策している者たちがいるらしい」

「！」

教皇様の暗殺とは、また穏やかではない。

「レイも知っているだろう？　来月、ナー帝国に教皇様が行幸ぎようこうされる。暗殺にはうってつけの状況だ」

ドル様は苦虫を噛み潰したような顔で、嘆かわしいとばかりに頭を振った。

「そこまで分かっているなら、リーシェ様を捕まえたらどうなんです？」

私は素朴な疑問をぶつけてみた。

「それは無理ですわよ。相手は精霊教会の枢機卿。しかも元皇太后ですわよ？　そう簡単に手を出せる相手ではありませんわ」

「しかもリーシェ様は頭が回る方だ。自ら手を汚すようなことは一切していないだろう。決定的な証拠も、今のところ何一つない」

逮捕出来るものならとっくにしている、というわけだ。この辺りの身の振り方は、ドル様自身が貴族時代にしていたことでもあるから、そういった相手を捕まえることの難しさは、ドル様自身が一番よく分かるのだろう。

「それに、先ほども言ったが、リーシェ様が黒幕とまだ決まったわけではないんだ」

「これだけ真っ黒なのにですか？」

「リーシェ様は今回の行幸の警備責任者を買って出たのだよ。彼女が黒幕なら、わざわざそんなことを引き受ける必要はないんだ」

なるほど。もし今回の行幸で教皇様に何かあれば、その咎は警備責任者であるリーシェ様に及ぶことになる。そんなリスクをわざわざ負う必要がない、というわけだ。

「形だけ、あるいは教皇様を狙いやすくするためでは？　警備責任者なら、誰よりも教皇様の警備の穴について詳しくなれるでしょうし」

「もちろん、その可能性もある。だが、リーシェ様は責任だけは自分が負って、実質的な警備は他の者に任せたい、とも言っている。具体的には――」

そこでドル様はなぜか私の方を見た。私は猛烈に嫌な予感がした。

「具体的には……レイ、キミに警備の大切な役割を任せたいと仰っている」

なんでやねん。

私は心の中で即ツッコミを入れずにはいられなかった。またまた厄介ごとの気配である。

◆◇◆◇◆

「よく来てくれましたね、皆さん」

元皇太后、現枢機卿であるリーシェ＝バウアー様はにこやかに微笑むと、そう言って私たちの訪れを労ってくれた。

ここは帝都ルームにある精霊教会の建物である。バウアーの大聖堂ほどではないがここも大きく、私たちはその中でリーシェ様と謁見していた。メンバーはユー様、クレア様、ミシャ、私という、ドロテーアと謁見したのと同じ四人だ。

リーシェ様は教皇様の行幸に先立って、リリィ様と同じタイミングで帝国入りしたらしい。私たちはドル様からリーシェ様の暗躍疑惑について聞いたその次の日、さっそくリーシェ様から呼び出しを受けていた。

「お久しぶりです、お母様。ご機嫌麗しゅうございます」

一同を代表して、ユー様が挨拶をする。他の三人は膝をついて顔を伏せたままである。

「ありがとう、ユー。皆さんも楽になさって？」

私は伏せていた顔を上げた。以前は扇に隠れてよく見えなかったリーシェ様の容姿がよく見える。ユー様と同じ碧い瞳は穏やかに笑っているように見えた。長かったはずの金髪は今はウィンプルに隠れていて、枢機卿らしい服装である。平の修道女であるリリィ様やミシャの修道服と違って、リーシェ様のそれにはユー様と同じように優美な刺繍が施されている。以前は少し冷たい印象だったが、今日は機嫌がいいのか、全体的に印象が柔らかい。

「さて……。今日来て貰ったのは他でもありません。あなた方にお願いしたいことがあるからです」

リーシェ様はおもむろに切り出した。あらかじめドル様から話を聞かされていた私たちは、来たかと身構えた。

「既に聞き及んでいるかもしれませんが、来月教皇様がナー帝国を訪問されます。あなた方にはその護衛をお願いしたいのです」

リーシェ様の依頼はドル様の予測通りだった。微笑みを浮かべたまま、リーシェ様は続けた。

「特にクレア＝フランソワ、あなたには護衛の実質的な責任者として全体を指揮して貰いたいと考えています」

「わたくしが、ですか？」

クレア様がリーシェ様に問い返す。おや？　ドル様の話では私にということだったはずだが、矛先が変わったのだろうか。

「お言葉ですが、わたくしには要人警護の知識などありませんし、もっと適任の方がいらっしゃるのではありませんか？」

「それは確かにそうなのですが、教皇様がぜひにと仰るのよ。お願い出来ないかしら」

リーシェ様は困ったわといったような顔で、重ねてクレア様に迫った。

「……レイやミシャと一緒にでもよろしければ、お受け致します」

「まあ、良かった！　もちろん、レイやミシャも一緒で結構よ。特にレイにはお願いしたいことがあるの」

「なんでしょうか」

私が首を傾げていると、リーシェ様はおつきの者を呼び、何かを手渡した。

「これから見せるものは他言無用です。決して口外しないように」

おつきの者が恭しくなにかを掲げて来た。それはどうも絵姿のようだった。しっかりした造りの額縁に、一人の人物が描かれている。

「……私？」

そこに描かれているのは私だった。どうして私なんかの絵が、こんな風に後生大事に扱われているのか、と首をひねっていると、

「そこに描かれているのは、レイではありません」

リーシェ様がそんなことを言う。私でなければ誰だと言うんだろう。

「そのご真影は教皇クラリス＝レペテ三世猊下のものです」

「！」

一同の顔が驚きに変わった。

私だって驚いた。他人のそら似にしては、教皇様の顔は私にあまりにも似ている。以前、リリィ様が旅先で私のそっくりさんに出会ったと言っていたが、もしかしてこの顔ってこの世界ではありふれた顔なんだろうか。思い返してみれば、リリィ様と最初に会った時、私の顔に見覚えがあったようなのも、教皇様のことだったのだろうか。

「ご覧の通り、教皇様とレイはうり二つです。そこで、レイには教皇様の影武者をお願いしたいのです」

「影武者、ですか」

武士というものが存在しないはずのこの世界で、どうして影武者という単語があるのかが気になったが、それはそれとして私は申し出の内容を吟味していた。教皇様に影武者を立てるということは、教皇様がそれなりに危うい目に遭うことが想定されていると考えて良さそうだ。ドル様も言っていたように、教皇様暗殺というのは単なる噂ではないらしい。

リーシェ様の申し出自体は、それに沿ったものと考えることは出来る。ただ、リーシェ様自身にも嫌疑が掛かっている以上、影武者を引き受ければある程度の危険は覚悟しなければならないだろう。

「……一つ、おうかがいしたいですわ」

「なんですか、クレア」

ご真影を見たクレア様がリーシェ様に尋ねた。

「リーシェ様は教皇様とレイの顔がうり二つであることに、何の疑問も感じないのですか？」

「ああ、そのことですか。門外不出の事実ではありますが、レイ……いえ、教皇様と似た顔立ちの娘は、稀に生まれてくるのです」

リーシェ様は説明し慣れた様子で続ける。

「精霊神様の祝福を受けた顔、と私たちは考えています。歴代の教皇様の中にも、この顔立ちの娘が選ばれた事例が多くありました。教会としてはこの顔を持つ者を率先して保護をしているのです」

やはり、この顔はこの世界においてはメジャーな顔らしい。でも、どうして？　主人公顔だから？

「もしかしたら、の話ですが……、レイ、あなたが教会の人間であった可能性もあるのですよ」

「はあ……」

言われてみると、イーリェも教会の人間だったという。私も今の両親に引き取られていなければ、教会でご厄介になっていたのだろう。

まあ、私の顔についてはともかく、もう一つ確かめておかないといけないことがある。

「私からも一つ、おうかがいしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「教皇様のお命を狙う輩がいる、という噂は本当ですか？」

「……それは……」

私の問いに、リーシェ様は口ごもった。この反応は、どういう意味だろう。判断に迷う。

「……きっとドルね？　口が軽いこと。でも、いずれにしても知っておいて貰わなければいけないことね。ええ、本当です。恐れ多いことに教皇様の命を狙う輩がいる、という噂があります」

嘆かわしいこと、とリーシェ様は首を振ってから、

「口さがない者の中には、私が教皇様のお命を狙っているなどという者もいるようですが、とんでもありません。教皇様は精霊教会の頂点に立つお方。そんな方を害したりすれば、世界中の精霊教徒から憎まれるでしょう」

そんな愚かなことを私はしません、とリーシェ様はきっぱり否定した。

「とはいえ、影武者の役割が危険なことに変わりはありませんね。ただ、この役割はレイ、あなたにしか出来ないことです。あなたがただの一般人ならこんな危険な役割をお願いすることはなかったでしょうが、幸いなことにあなたには十分な戦闘能力があります」

リーシェ様は随分私のことを買ってくれているらしい。

「ですから、どうかお願いします。教皇様のお力になって下さい」

そう言うと、リーシェ様は深々と頭を下げた。その様子に、ユー様とミシャが驚きを露わにした。後で聞いたことだが、リーシェ様が頭を下げた所を、二人は初めて見たらしい。

「……分かりました。承ります」

私は考えた末にそう答えた。暗殺を企てているのが結局誰なのかは分からないが、当事者になれるのなら対処もしやすいと考えたからだった。これが少し前の私なら、余計な火の粉がふりかかるのはまっぴらごめんと思ったに違いない。絶対、クレア様の影響だよね、これは。

「……驚きました。あなたは私のことを憎んでいると思っていました」

私が影武者を了承したことはリーシェ様にとって意外なことだったようで、リーシェ様はそんなことを言ってきた。

「ユーの身体についての一件の後、私は手のものに命じてあなたを害そうとしました。きっとあなたはそのことに気づいていたはずです」

牢屋に入れられている間に、食事に毒を入れられたことを言っているのだろう。私はリーシェ様が自らそれを認めたことに少し驚いた。

「リーシェ様のお立場を考えれば、恨まれて当然だと思っていました。私はユー様のお気持ちを最優先にしましたが、リーシェ様だってお辛かったはずです」

私はとりあえず無難な答えを返しておく。リーシェ様の本音がどこにあるにしろ、無駄に敵対関係になることは避けたい。

「……私はあなたを誤解していたかもしれません、レイ＝テイラー。過去の私の浅慮な行為を、どうか許して下さい」

そう言うと、リーシェ様は再び頭を下げた。

「それではクレア、レイ。二人に警備を任せます。責任は私が取りますから、精一杯務めて下さい。ユー、ミシャ。あなた方も二人を助けるように」

リーシェ様の言葉に四人で平伏して、その日の会談は終わった。

◆◇◆◇◆

「ミシャは頭が堅過ぎるよ！」

「ユー様はもう少し冷静になるべきです！」

夕方、隣の部屋から珍しく怒鳴り合うような声が聞こえてきた。夕食を食べていたクレア様、メイ、アレア、そして私は思わず顔を見合わせた。

「ユーさまとミシャおねえさまけんかー？」

「ふたりともこわいおこえでしたのー」

メイとアレアも心配そうな顔をしている。

あの二人が怒鳴り合うなんてよっぽどのことだ。ミシャは音を操ることの出来る魔法使いである。つまり今は、そんな余裕すら失っているということなのだ。

「レイ、ちょっと様子を見てきてちょうだい」

「あ、でも片付けが」

「それくらいやっておきますわ。いいから、早く」

「はい、それでは」

私は「大丈夫だからね」と言ってメイとアレアの頭を軽く撫でてから、隣の部屋を訪れた。ドアベルを鳴らす。続いていた怒鳴り声が一瞬で静まり、やがて誰かが扉の方へと歩いてくる気配があった。

「……あら、レイ……」

「こんばんは、ミシャ。何かあった？　珍しくケンカしてたみたいな声がしたけど」

「聞こえてしまっていたのね。ごめんなさい。大したことじゃないの」

ミシャは苦笑いして誤魔化そうとしたが、その瞳は真っ赤だった。元々の色とは違う意味で。

「ちょっとお話聞かせて貰ってもいい？　邪魔だったら引き下がるけど」

「……」

「いいじゃないか、ミシャ。レイにも聞いて貰おう」

ミシャと私の会話を聞いていたらしく、奥からユー様の声がした。

「……どうぞ」

「お邪魔します」

ユー様とミシャの部屋に入ったのは、この国に来た最初の日以来だった。その時はまだがらんとしていたが、今は家具が運び込まれており、生活の匂いがする。二人とも信仰に生きる人なので、宗教的な意味合いのあるものも多いが、質素で素朴な生活を送っていることがうかがい知れた。

「今、お茶でも淹れるわ」

「あ、お構いなく」

「いいのよ。私も少し頭を冷やしたいし」

そう言うと、ミシャはキッチンで紅茶を淹れ始めた。言い争いをした後でささくれ立っていた空気が、紅茶の香りに少し和らいでいく。

「悪かったね、レイ。キミたちの部屋にまで響くほど大声を上げていたつもりはなかったんだけど」

「いえ、それはいいんですが、珍しいですね。二人があんな声を荒らげるなんて」

ユー様もミシャも穏やかな気性の持ち主だから、あんな風な声を聞くことになるなんて思ってもみなかった。

「ちょっと……、母のことで意見の相違がね」

「リーシェ様、ですか？」

「ユー様ったら、リーシェ様のことを端から疑って掛かろうとするんですもの」

ミシャがティーカップを載せたトレイと一緒にリビングにやって来た。その顔には不満が露わになっている。

「当然の備えだろう？　母はサーラスの脱獄にも関わっていた可能性が高い。そんな相手を警戒するのは当たり前だと思うんだけれど」

「血の繋がった実のお母様ですよ？　リーシェ様がなんらかの不正や策謀に関わっているかもしれなくても、娘であるユー様がそれを信じないなんて」

「信じられると思う？　私にずっと自分のエゴを押しつけ続けた母親だよ？」

「だとしても――」

二人がまたヒートアップしそうになる。

「はい、ストップ。ユー様もミシャも落ち着いて」

「……そうだね、ごめん」

「……ごめんなさい」

私の制止に、二人がばつの悪そうな顔をした。この二人、イチャつく時も揉める時も、自分たち二人の世界に入りやすいな。

「ユー様はリーシェ様を信じられない、ミシャはリーシェ様を信じたい。要するにそういうこと？」

二人に尋ねると、二人は頷いた。

「レイだって私の意見に賛成してくれるだろう？　母はこれまでも自分のことしか考えてこなかった。今回だってきっとそうだ」

「リーシェ様のご性格はともかく、リーシェ様はリーシェ様なりに、ユー様のことをずっと考えていらっしゃったと思います」

「考えた結果が、男性として過ごさせることなのかい？」

「それは……」

「はいはい、ストーップ」

三度ヒートアップしそうな二人をなだめる。全く、世話が焼ける。

「リーシェ様を信じるかどうかについては、今の段階ではなんとも言えないと思います。何しろ情報が少な過ぎます」

私は二人を落ち着かせるように続けた。

「サーラスの件はかなり黒に近いグレーな気がしますが、今回の件についてはまだ判断を保留すべきではありませんか？　変に先入観を持ってことに当たると、思わぬ所で足をすくわれますよ」

私の言葉に、二人は沈黙している。二人とも聡明な人だし、頭では分かっているのだろう。ただ気持ちが追いついていかないだけで。

「ユー様のお気持ちは分かるつもりです。ユー様はリーシェ様の行いのせいで、ずっと不自由を迫られてきたのですから、リーシェ様のことを信じろという方が無理でしょう」

「そうだよ」

「でも！」

「逆に、ミシャは突然どうしたのよ。以前はリーシェ様のことそんなに好きそうじゃなかったよね？」

ユー様の身体の性別を元に戻す時にも参加してくれたのだし。

「今でもリーシェ様のことは苦手よ。修道院にいる時も、それとなく嫌みを言われたりしたしね」

聞けば、ユー様に請われて側にいるミシャを、リーシェ様は事あるごとに引き離そうとしたらしい。その度にユー様が防波堤になって、リーシェ様からミシャを守っていたそうだが。

「でも、悲しいじゃない。血の繋がった実の母娘がいがみ合うなんて。私はユー様が何より大切だけれど、だからこそリーシェ様との関係がこじれたままなのが悲しいのよ」

ミシャはぽつりぽつりとこぼすように続けた。

「別に親子は仲良くするべきだ、なんて一般論を持ち出すつもりはないわ。これが他の家庭の話だったら、私だってユー様の意見に同意したと思う。でも、ことがユー様に関わるなら話は別よ」

私はユー様に幸せになって欲しいの、とミシャは言った。

「ミシャはユー様の幸せにはリーシェ様との関係改善が欠かせないと思っているの？」

「この先、事あるごとに二人が対立するのは、お互いにとって不幸だと思うわ」

「つまり、リーシェ様のことを信じたいというよりは、ユー様に幸せになって欲しいっていうことなのね？」

「ええ、そうよ」

ミシャの話は分かった。私はユー様に向き直ると、

「ユー様」

「なんだい？」

「ミシャの心配は私にもある程度理解出来るものです。リーシェ様は権力のある方でもありますし、そんな方と事あるごとに対立していたら、ユー様が困るだろうことは容易に推測出来ます」

「……」

「逆に、ユー様はどうしてそこまでリーシェ様を警戒するのですか？　身体のことは確かに恨みがましいかもしれませんが、既に解決済みのことです。王位継承権を放棄したことで、ある程度溜飲も下がったと仰っていたじゃありませんか」

私だってリーシェ様を警戒するに越したことはないと思っているが、ミシャとケンカになるほどユー様が拒否反応を示すなんて、それはどこか行き過ぎな気がするのだ。

「だって……、私のミシャをあんな風に無下に扱うのは許せないよ」

「修道院にいた頃のミシャの扱いが気に入らないんですね？」

「そうさ。ミシャは私の全てだ。ミシャを傷つけるなら、相手が母親だって容赦はしないよ」

「……」

ユー様の話も分かった。私は二人に向かって言った。

「結局、二人が揉めているのは、お互いがお互いを思い合った結果、ということでよろしいですね？」

「……」

「……」

二人、沈黙。俯いた顔は二人とも頬が赤い。私？　私の心情はこれに尽きる。

リア充爆発しろ。

「とにかく、お二人ともお互いを一番に考えていることははっきりしたんですから、もう少し落ち着いて本音で話し合うべきです。変に建前とかを言っていると、話がこじれます」

「……そのようだね」

「……気をつけるわ」

しゅんとしてしまった二人を見て、もうこれなら大丈夫だろう、と私は思った。

「それじゃあ、私は戻りますけれど、もうあんまり燃え上がらないで下さいよ？　ああ、違う意味で燃え上がるのは案外いい方法だと思いますが」

「レイ！」

「……ははは」

私の戯れ言に目をつり上げるミシャと、苦笑しかないユー様を置いて、私は部屋に戻った。

「どうでしたの？　何か深刻なことがありまして？」

心配げな口調で問うクレア様に、私は答えた。

「何でもありません。ただの痴話げんかです」

全く……、ご馳走様だよ！

◆◇◆◇◆

リーシェ様から教皇様の警護を依頼された次の日から、私たちはその準備にかかりきりになった。人を配備したり、警備のシフトの見直しをしたり、会談が行われる公会堂の見取り図をチェックしたり、とすることは山のようにある。

当然だが、学館の方はお休みだ。評価に響くかと思いきや、その辺りは都合をつけてくれるらしい。ありがたい。ただ、試験は普通に受けさせられるので、休んでいた分の勉強は自分たちでしなければならないだろう。

「ヒルデガルト＝アイヒロートです。どうぞヒルダとお呼び下さい」

レボリリの攻略対象、最後の一人とも面識が出来た。彼女は帝国側の警備責任者として挨拶しに来たのである。

当然だが、会談の警備は教会側だけが行うわけではない。会談には皇帝も出席するのだから当然だよね。その帝国側の警備責任者がヒルダなのだ。

帝国の国力の一つに、強大な軍事力がある。帝国は各国に先んじて魔法という技術に力を入れ、その結果、魔法先進国となった。バウアーとは逆のパターンである。ドロテーアがいなければ、帝国の魔法技術部門こそが権力の中枢になっていたかもしれない。そして、ヒルダはそんな魔法技術部門に太いパイプがある。

ヒルダはいかにも切れ者と言ったような風貌で、女性にしては珍しくモノクルを掛けている。銀色の髪の毛と赤い瞳はリリィ様を思い起こさせるが、小動物めいた彼女と違い、ヒルダにはそれらしい怖さがある。フィリーネが言うには、

「ヒルダは一見怖いですけれど、実は優しい人なんですよ」

とのことだが、私はレボリリの知識でヒルダの性根を知っている。彼女は野心家で、目的のためには手段を選ばないタイプだ。フィリーネがああ言うのは、彼女自身がヒルダの出世の種だからである。ヒルダはフィリーネの前では猫を被っているのだ。

「こちらが帝国側の警備計画です。ご確認下さい」

そんな一癖あるヒルダだが、能力は申し分なく優秀だった。私たちは公会堂の一室に設けられた警備部の共同会議室で初の対面をしている。大勢の人間が出入りするので室内は広々としていた。机と椅子がいくつも並べられ、壁には警備に必要な資料が何枚も貼り出されている。

「ありがとう、ヒルダ。こちらが教会側の警備計画です。すり合わせをしていきましょう」

対する教会側も、クレア様を筆頭に奮闘していた。慣れない仕事ではあったものの、教会のスタッフたちはリリィ様を筆頭に経験者揃い。頼もしい味方に支えられて、警備計画は順調に進んでいた。

「今回も、教皇様のご尊顔は拝せないのでしょうか」

「申し訳ありませんわ。教皇様は基本的に、そのお姿を人にさらされませんので……」

クレア様や私が教皇様の顔に驚いたのは、これが原因である。一般人が教皇様の顔を見る機会は基本的にないのだ。会話をするにも人に会うにも、彼女はいつも御簾越しだからである。移動の際も輿に乗って移動するので、人々がその姿を目にすることはない。

「そうですか……。陛下を説得するのはまた骨が折れそうです」

ヒルダ曰く、ドロテーアは教皇様が顔を隠して会談に臨むことが気に入らないようで、余計なことをしないように言い含めるのが大変らしい。放っておくと、御簾を切りつけてでも無理矢理その顔を拝もうとするかもしれない、とのこと。

「ドロテーア陛下は気が短いですからね。会談を実現させるスタッフたちは戦々恐々としていますよ」

などと肩をすくめるヒルダだが、その顔は口調ほどには困っていないように見えた。そのことをヒルダに指摘すると、

「まあ、ドロテーア陛下だってこの状況下で教皇様に無体を働くほど外交音痴ではないでしょう。今、精霊教徒に反感を持たれれば、帝国は一気に厳しい状況に追い込まれますから」

「陛下を信頼していますのね」

「それはもちろん。陛下は合理を愛する方です。よほどのことがない限り、教皇様に対して失礼を働くことはないですよ」

安心して下さい、とヒルダは笑った。どうでもいいけど、先に不安を煽るようなこと言ってきたのはそっちなんだけどね。

「ところで、フィリーネ様はどうですか？　もうお会いになったのでしょう？」

「ええ。お優しい方ですわね。あの苛烈なドロテーア陛下のご息女とは思えないくらいに」

「ふふ、皆さんそう仰いますね。でも、意外に似ている所もあるのですよ」

「例えばどんな所ですの？」

「フィリーネ様も芯がお強い。つまらないことでくじけてしまう方ではありますが、ここぞというとこでは踏みとどまれる方です」

ヒルダはフィリーネを賞賛した。まあ、そこは同意である。

「バウアーの皆さんもぜひフィリーネ様の良き友人になって頂ければと思いますよ。特に、革命の旗手だったあなた方お二人とは」

ヒルダは口元を緩めて笑った。そうすると、意外なほどに冷たい感じがなくなる。この微笑みにやられたプレイヤーは多い。

でも、騙されてはいけない。きっとヒルダは裏でフィリーネに、真逆のことを言っている。私たちには気安く近づくなとかそんな釘を刺しているに違いなかった。彼女は自分がフィリーネの一番であることを望んでいるからだ。

「ええ、もちろんですわ。親しくさせて頂きたいと思います」

帝国留学のための事前準備で、クレア様もヒルダの性格については学習している。ヒルダが猫を被っていることはクレア様も分かっているのだろうが、そこは流石クレア様。如才なく笑って外交に勤しんでいる。

「ところで……、教会側はもちろんご存知ですよね？　教皇様のお命を狙う輩がいるという噂」

ヒルダが少し声のトーンを落として聞いてきた。

「断言しますが、賊は帝国の人間ではありません。先ほども少し言いましたが、帝国は教会を敵に回すわけにはいかないのです。今回の会談もドロテーア陛下にとっては少し屈辱的ではありますが、帝国が置かれた状況を考えれば受け入れる他ないのです」

今回の教皇様行幸の目的は、他国侵略を続ける帝国に対して釘を刺すためなのである。戦争をすることで民が苦しむようなことはあってはならない、と帝国を諫めるために教皇様は帝国行きを決めたのだ。背景には、バウアー、スース、アパラチアの三カ国連合対ナー帝国という、大国間の戦争が起きようとしている今の構図がある。

帝国に対してだけではない。教皇様は既にバウアーでセイン陛下とも会談しているし、帝国の後、スースやアパラチアにも行幸する予定である。リリィ様曰く、教皇様は戦争ムードが高まっていることに、酷く心を痛めているらしい。

ドロテーアからすれば宗教屋の内政干渉だとでも言って会談そのものを拒否したい所だろうが、帝国が置かれている状況がそれを許さない。三カ国軍とことを構える可能性があるのに、この上精霊教徒まで敵に回せば、いくら帝国の国力が大きかろうと、流石に無理が出る。

「ですから、教会側もぜひ警備は厳を期して下さい。猊下に万一のことがあった場合、一番困るのは帝国ですから」

「分かっておりますわ」

「件の元宰相の行方は、その後掴めましたか？」

「それについては……申し訳ありませんわ。まだ捜索中ですの」

帝国はサーラスの脱獄についても知っているらしい。

「早く……出来れば行幸よりも先に捕まえて頂きたいですね。不安要素は少ないほどいい」

「ええ、全くですわ」

「聞けばその宰相、教会の重要人物と繋がりがあるとか。教皇様を害そうとしているのは、意外とその――」

「ヒルダ、そこまでですわ」

続けてその「容疑者」の名前を挙げようとしたヒルダを、クレア様が遮った。

「わたくしたちとて馬鹿ではありません。そちらが心配なさっているようなことには、こちらもきちんと対策を立てます。ですから、お互い邪推に基づくような発言はあまりしないようにしましょう」

「……これは失礼を。お詫び申し上げます」

そう言ってヒルダは軽く頭を下げた。

そもそもサーラスは帝国とも繋がりのあった人物である。腹を探られるのは、あちらもイヤなのだろう。

「いえ、警備の責任者としては当然の心配ですわね。お察ししますわ」

「ありがとう。では、すり合わせを続けましょう」

教会と帝国の初会合は、その後は何事もなく終わった。責任者であるクレア様は流石に疲れたようで、寮に戻るとぐったりしてしまった。

「……何やら予定外のことが色々起きますわね。当初は帝国の籠絡が目的だったはずですのに」

「仕方ありません。私の予言書知識のそれとは、だいぶ状況が違いますし」

メイとアレアの髪に櫛を通しながら、私はクレア様に言う。メイとアレアの髪型は、メイが私、アレアがクレア様に似ている。初めて会った時は、メイはショート、アレアはロングだったなあ、などと考えながら。

「それでも、なんとかしませんとね。まずは目の前の仕事を一つ一つ片付けていくとしましょうか」

「しっかり支えますよ」

メイとアレアの髪をとかし終えてから、今度はクレア様の髪に櫛を通す。ちょっと枝毛が目立つかなあ。ストレスだろう、多分。

「頼りにしてますわよ」

「任せて下さい」

少しでもクレア様の負担がなくなるように、私も頑張らないと。私はクレア様の髪に口づけを何度も落とし、決意を新たにするのだった。

◆◇◆◇◆

準備は着々と進み、あっという間に教皇様が到着する日を迎えた。

空は清々しく晴れ、太陽も柔らかな光を地上に注いでいる。クレア様を始めとする帝都での警備担当は、教皇様を迎えるために帝都西の門まで来ていた。リリィ様は別の仕事があるらしく、この場にはいない。他には出迎えの側のユー様やミシャ、リーシェ様の姿もある。

「遅いですわね……」

クレア様がぼやくように、教皇様の到着はもう一時間近く遅れている。二十一世紀の日本のように、分刻みのスケジューリングではないとはいえ、そろそろ何かあったのではないかと心配になる遅れだ。

「心配ですか？」

「当たり前ですわよ。教皇様にはあんさ……こほん、例の噂があるでしょう？」

暗殺という単語を言いかけたクレア様は、とっさにそれを誤魔化した。警備担当の間では既に共有されている事柄だが、人目のあるここでそれを口にするのはあまりよろしくない。

「案外、行きがけに寝坊したとかかもしれませんよ」

「レイじゃないのですから、教皇様がそんなドジをするわけありませんわよ」

クレア様はまだカリカリしている様子だ。

「酷い。いつも早起きしてご飯の用意しているのに」

私は顔を覆って泣く真似をした。

「ちょ、ちょっと。いえ、申し訳ありませんでしたわ、レイ。あなたにはいつも感謝しております。今のは失言でしたわ。撤回して謝罪致します。ですから、泣き止んで――」

「いいえ、傷つきました！　クレア様がキスしてくれるまで泣き止みません！」

私はよよよと泣き真似を続ける。

「ば、バカを仰い。家の中ならともかく、人目のある所でキスはしないとあれほど」

「いーやーでーすー！　ちゅうしてくれなきゃ許しませーん」

ひたすら駄々をこねてみたのだが、

「……レイ。あなた本当は泣いてないでしょう」

あ、クレア様の目が据わった。

「てへ」

「てへ、じゃありませんわよ。何をふざけていますの。今は大事な仕事中ですわよ」

「大事な仕事中だからこそ、です。クレア様」

私はおどけるのをやめて言った。

「楽観的過ぎるのも考え物ですが、悲観的になり過ぎるのもいけません。昔、何かの本で読んだのですが、こういう時は最悪の事態を想定しつつ、楽観的に行動するのがコツだそうですよ」

「簡単そうで難しいことですわね……」

クレア様は続ける。

「では、考えてみますわ。現状で言う最悪の事態というのは？」

「教皇様が既に亡き者にされている、でしょうか」

「その上で楽観的に行動すると？」

「誰かに様子を見に行かせるとか」

などと私たちが話し合っていると、

「伝令！　教皇様ご一行が魔物の群れに襲われております！　至急援軍を！」

私たちの間に緊張が走った。

「敵の規模は!?」

クレア様が鋭く尋ねる。

「脅威度中程度の魔物が十ほどです！」

「警備部隊一番から三番までを援軍として派遣します。残りは門を守りなさい」

クレア様の指示の下、援軍が編成されていく。

「あなたも行って下さる、レイ？」

「ご下命とあらば」

「お願いしますわ」

「はい」

私は援軍に同行することになった。援軍の内訳は帝国内の教会が有する僧兵たち五十名ほどと、帝国兵百人ほど。バウアーからの留学生は、私を除き今回はお留守番である。風魔法の使い手が援軍全体に行軍速度上昇を掛け、凄まじいスピードで街道を駆けていく。

「見えたぞ！」

先頭を行く誰かが声を上げた。教皇様の一行は魔物に包囲されていた。方陣を組んで、なんとか耐え忍んでいるような状況のようである。

「かかれ！」

援軍の責任者が部隊に指示を飛ばす。魔法使いがほとんどの部隊だが、中には剣を使う者もいるようだった。白兵戦を挑む者たちを前衛に、後衛となる魔法使いたちから魔力弾が放たれる。目の前の敵に集中していたらしい魔物たちは、背後からの強襲に反応が遅れた。全体の三割ほどが倒れる。

「畳みかけるぞ！」

教皇様の護衛兵たちと一緒に挟撃する形になった。魔物はみるみる数を減らしていく。

「た、助かった……」

最後の一匹を打ち倒した所で、護衛兵が安堵の声を漏らすのが聞こえた。

しかし、

「まだです！」

その後ろに忍び寄る黒い影に向かって、私は氷の矢を放った。

「けっ……、勘の良いヤツがいるな」

空に飛び上がって私の攻撃をかわしたその黒い影には、背中に大きな翼があった。

「魔族だと!?」

「人間どもが俺様をどう呼ぼうが構わんが、俺様にはプラトーって名前があんだよ。覚えておきな」

「プラトーだと!?　三大魔公の一人じゃないか！」

アリストとは違い服というよりは獣の皮を巻き付けただけの格好をしたその魔族は、どうやら件の三大魔公の一人らしい。口調といい雰囲気といい、アリストよりも随分と粗雑な感じだ。滅多に遭遇しないと聞いていたのに、連戦じゃないか。

「さあて、俺様の力を見ろ！　そして死ねぇ！」

プラトーは棍棒のような得物を振りかぶると、それを地面に叩きつけた。地面が波打ち、人間側の全員が尻餅をつき、一瞬行動不能になる。

「くらいやがれぇ！」

プラトーが手を上に上げると、地面から錐状の石が突き立った。地の中級魔法アーススパイクだが、数が異常である。プラトーが起呪したアーススパイクの数は、全部で百は下らない。

「マディーソイル！」

石の錐が全員を貫くまでのわずかな時間を縫って、私はその土魔法を柔らかい泥へと変化させた。百を超えるアーススパイクを上書きするのは、いくら高い私の魔法適性でもしんどかったが、あのままでは全滅させられていた。

「やるじゃねぇか。そうか、てめぇがレイ＝テイラーだな？　アリストの野郎が討ち漏らしたヤツか」

魔力の急激な消耗を感じていると、プラトーが私に目をつけたようだった。

まずい。

「アリストの野郎はきっと余裕ぶっこいて下手を打ったんだろうが、俺様はそうはいかねぇぞ。きっちり殺してやるからな」

プラトーは棍棒を構えると、それを振りかぶりながらこちらに突進してきた。

早い！

「させるか！」

警備兵の内何人かがプラトーの進路上に立ちはだかって槍を構え、剣を振り、魔法を放った。

「しゃらくせぇ！」

しかし、プラトーはその全てを受けきり・・・・、立ち塞がる兵士たちをものともせず跳ね飛ばしていく。

「おら、殺とったぁー！」

目前へと迫ったプラトーは勝利を確信した笑みで、私に棍棒を振り下ろした。

「ジュデッカ！」

プラトーが棍棒を振り下ろそうとしたその姿のまま氷漬けになった。

「アーススパイク！」

そこにプラトー自身も使ったアーススパイクが突き上がり、プラトーを粉々にしようとする。私の十八番、連続魔法コキュートスである。

「っぶねぇ」

しかし、アーススパイクが届く前に、プラトーは氷結状態から脱した。力業で氷を振り砕くと、羽根を使って空へと逃れる。

「俺様としたことが……油断はしねぇって言ったそばからこれかよ。人間ってヤツは怖ぇなあ、全く」

プラトーはホバリングしたままこちらを睨みつけている。

「でもまあ、そろそろ限界じゃねぇの？　人間は魔族と違って魔力容量が小せぇからなあ。あんだけの魔法を連発すりゃあ、そろそろ魔力もすっからかんだろ？」

悔しいが、プラトーの言うことは正しい。百を越える魔法の同時起動、敵対魔法の強制上書き、上級魔術の二連発と、私は立て続けに魔力を失っていた。完全にゼロではないものの、ヤツにダメージを与えられそうな魔法となると、あと一発か二発撃てれば良い方だ。

これはまずい。

私が撤退を考え始めたその時、戦場に響く厳かな声があった。

「満ちよ」

辺りが光に包まれた。その光はまるで質量があるかのようにふんわりと柔らかく、触れた場所から力がみなぎって来る。

倒れていた兵士たちが次々と起き上がった。私も、尽きかけていた魔力が全快していることに気づいた。

「教皇様の祝福である！　皆の者、我らに敗北はない！　魔族を討ち取れ！」

教皇様の輿の近くにいた聖職者とおぼしき人が声を上げた。同時に、護衛や僧兵、兵士たちが雄叫びを上げる。

今のは……範囲回復？　それも魔力まで？

「ちっ……、殺しきれなかったか。まあいい、今日は挨拶みてぇなもんだしな。あばよ」

こちらが体勢を立て直したのを見るやいなや、プラトーはあっさりと踵を返した。

「逃げるの？」

「へっ、やっすい挑発だなあ、おい？　生意気な口は、俺様と互角に戦えるようになってから叩きやがれ」

このまま倒してしまいたかったが、プラトーはどうやら挑発には応じてくれないらしい。

嘲るように吐き捨てて、東の空へと帰っていく。

「今のは教皇様のお力か……？」

「奇跡だ……」

兵士たちが口々に教皇様を褒め称える。当然だろう。危うく全滅させられる所だったのだから。

窮地を救った教皇様のあの魔法は、兵士たちに絶大な影響を与えたようだ。

「レイ＝テイラー、こちらへ」

先ほど兵士たちを鼓舞する声を上げた聖職者の人が、私を手招きした。私は何の用だろう、と首をひねったが、とりあえず招きに応じた。

「時間を稼いでくれて助かりました。教皇様のあの魔法は効果は大きいですが、発動までに時間がかかるのです」

そう言って、聖職者さん――どこかで見覚えがある――は私の労を労ってくれた。

「いえ、こちらこそ助かりました。凄いですね、教皇様の魔法は」

「――そうでもありません」

その声は、輿の中から聞こえた。

「きょ、教皇様!?」

「いいのです、ローナ司教。いずれにせよ、私は彼女と顔を合わさねばならないのですから」

輿の御簾が上げられた。そこには、私にそっくりの、しかし雰囲気が決定的に違う少女がいた。

「初めまして、レイ＝テイラー。私が教皇です」

表情をぴくりとも変えず驚くほど平坦な声で、その少女は自らがクラリス＝レペテ三世だと名乗ったのだった。

◆◇◆◇◆

「先ほどは危ない所を助けて頂き、ありがとうございました」

帝都の精霊教会。そこで私たちは教皇様と対面していた。対面といっても既に御簾は下げられ、教皇様の顔は見えない。クレア様と私は教皇様の前で膝をついていた。

教皇様の御簾の周りには、一番近くにリーシェ様、ユー様、ミシャ、そしてリリィ様の姿もあり、他にも何人かの教会関係者が集まっていた。襲撃の後のせいか、皆、一様に緊張した面持ちである。

そんな中、私たちに礼を言う教皇様の口調は、落ち着いていた――いや、それを通り越して機械的ですらあった。抑揚が極端に乏しい、感情の全くこもらない声。それでいて、聞く者に不快感を与えない、不思議な声色だった。顔は私に似ているし声色もよく聞けば私にそっくりなのだが、受ける印象は全く別ものだった。

「御前を拝し、恐悦至極に存じます。此度の行幸にて警備を担当致します、クレア＝フランソワと申します。職責を全う出来ましたことを、まずは安堵致しますわ」

クレア様が挨拶をする。私は礼を取ったままだ。

「あなたの噂は聞いています。とても有能な方だと。今回、警備の中心となって頂いたのも、皆が口々にあなたを褒めるからです」

「恐縮です」

クレア様がかしこまった。相変わらず、こういう公の場ではびっくりするくらい完璧なご令嬢である。家でメイやアレアに泣かれておろおろしている人と同一人物とは到底思えない。まあ、二人に泣かれたらおろおろしてしまうのは、私も同じなのだが。

「あなたの伴侶は、とても強いのですね。レイ＝テイラーがいなければ、私は今こうしてここにいられなかったでしょう」

「お褒めの言葉、ありがとうございますわ」

クレア様に合わせて、私もまた深く頭を下げた。

「既にリーシェ枢機卿から聞き及んでいると思いますが、私の命を狙う者がいるようです。不徳の致す所ですが、まだ私は命を落とすわけにはいかないのです。どうかあなた方の力をお貸し下さい」

「もったいないお言葉ですわ。微力を尽くします」

「ありがとうございます。それでは例の件のお話がありますから、教会関係者はリーシェ、ユー両枢機卿、そしてリリィとミシャ以外は退出するように」

教皇様の言葉に、教会関係者がざわめいた。

「あなたたち、教皇様のお言葉が聞こえなかったのですか？」

浮き足だった彼らを、リーシェ様の怜悧な声が一喝する。先日依頼を受けた時は随分柔らかい声を作っていたが、やはりリーシェ様はこういう感じの方が似合っているような気がする。偏見かもしれないが。

リーシェ様に促されて、教会関係者が退出していく。教皇様が指定した者たちを除いて全員がいなくなったのを確認してから、リーシェ様が口を開いた。

「それでは、今から教皇様とレイには入れ替わって頂きます。ミシャ、御簾を上げなさい」

「かしこまりました」

教皇様と私たちを遮る御簾が、するすると上げられていく。そこには白い簡素な椅子に座る、小さな人影が一つ。先ほども見た、教皇クラリス＝レペテ三世である。教皇様は白地に金色の刺繍が施された法衣を身にまとっている。

「教皇様。お着物を交換致しますので、恐れ入りますがご降座下さい」

「分かりました」

教皇様が表情を何一つ変えずに立ち上がった。そのまま、しずしずとこちらへ歩いてくる。

こう言ったら手前味噌になってしまうのかもしれないが、教皇様は美人だった。元となる顔の作りは私と同じはずなのに、醸し出す雰囲気が神秘的なのだ。表情一つないそのかんばせは冷たい印象を与えそうなのに、ぎりぎりの線で神々しいという印象に変わっている。教皇様ともなると、表情の作り方一つから気を配っているのかもしれない。

などと私が感慨にふけっていると、

べちゃ。

「……」

「……」

こけた。教皇様が。それも顔から思いっきり。クレア様と私は何が起きたのかよく分からず、駆け寄って手を貸すことなんていう発想すら出来ずに、呆然とその様子を眺めてしまった。

「……」

教皇様は何事もなかったように起き上がると、また涼しい顔でしずしずと歩き始めた。

べちゃ。

そして数歩行った所でまた転んだ。今度も顔から。

「教皇様!?」

今度はいち早く立ち直ったクレア様が駆け寄って、その身体を助け起こした。教皇様は未だ無表情のまま、クレア様の手を借りて身体を起こした。

「申し訳ありません。私は運動が苦手なのです」

歩いてるだけでは？　普通、ただの歩行を運動とは言わないよね？

教皇様はよく見ると法衣を重たく引きずるように歩いている。額に汗こそないが、相当苦労しているようだ。しずしず歩いているというよりも、少しずつしか歩けないのだろう。

……教皇様って、ひょっとして筋金入りの運動オンチ？

なんとか私たちの元まで歩き終えると、教皇様は深々と深呼吸をした。一仕事やり終えたような感じを出しているが、距離にして十数メートルを歩いただけである。

「では、着替えを。ミシャ、リリィ」

「かしこまりました」

「は、はい」

リリィ様が駆け寄って、教皇様の重たそうな法衣を一枚一枚脱がしていく。私の方も服を脱ぐと、ミシャから法衣を渡されて着付けて貰った。あ、これ結構重たい。装飾性を重視しているのか、関節の動きを阻害するような仕立てになっていて非常に動きづらい。教皇様の運動オンチもあるだろうが、これは法衣のせいも絶対ある。

「こちらをお召し下さい、教皇様」

まさか私が脱いだ服をそのまま教皇様に着せるわけにはいかないので、クレア様が家から持って来た洗い立ての服を教皇様に手渡した。

「これは、どのように着ればいいのですか？」

教皇様は不思議なものを眺めるような表情で、かくりと首を傾げた。

「り、リリィがお召し替えをさせて頂きます」

「いえ、リリィ。これから先は教皇様もレイとしてしばらく生活しなければなりません。着替え方を教えて差し上げなさい」

「お願いします、リリィ」

「は、はい」

教皇様は温室栽培なのか、どうも色々と世間知らずな部分があるらしい。運動オンチなのも、フォークより重たいものを持ったことがないからではないか、などと私は邪推した。

幸いなことに、教皇様は物覚えのいい方で、普段着の着方はすぐに覚えてくれた。興味深そうに手足を動かしている教皇様は、ちょっと可愛かった。これも自画自賛になるのかな。

「軽いですね。とても動きやすい服です。少し寒いですが」

「寒いようでしたら、こちらの上着もお召し下さいな」

「クレア、これから私はレイとして過ごすのですから、口調も改めて頂かなくては」

「あ……、そ、そうですわね……。じゃあ、これを着るといいですわ、レイ」

「はい、クレア様」

そう言って、クレア様から受け取った上着に袖を通す教皇様。私は普段からクレア様に敬語を使っているので、教皇様も口調の上ではそれほど違和感はないはずだ。

「じゃあレイ……じゃなかった、教皇様もこれから話し方や立ち居振る舞いにはお気をつけ下さい」

ミシャが釘を刺してくる。これ、ひょっとして思ったよりも面倒なんじゃないの、と私は今更ながらに後悔を覚えるのだった。

◆◇◆◇◆

教皇様と入れ替わって数日が経過した。

ドロテーアとの会談はまだ先だが、それ以外にも細々としたイベントはたくさんある。私はほとんどのことを周りに任せて、出来るだけボロを出さないように努めた。幸い、教皇様は普段から他人と直接やり取りすることは少ないので、致命的なやらかしをすることはなかった。それでも、細かな言葉の選び間違いや、段取りの勘違いなどはあったのだが。

「は～～～～～～、疲れた～～～～～～」

帝国の教会関係者との面談を終え、与えられた自室のベッドに行儀悪く法衣のまま突っ伏して、大きく溜め息をついた。お分かり頂けると思うが、教皇としての振る舞いは普段の私とは全く違う。おちゃらけたことは一切出来ないし、常に気を張っていないといけない。何より辛いのは、すぐ側にクレア様がいないことである。

これが終わったら存分にクレア様で遊ぼう、などと決意を新たにしていると、

コンコン。

とドアがノックされた。私は慌てて居住まいを正してベッドに座り直すと、どうぞ、と声を返した。

「失礼します、教皇様」

入ってきたのはリーシェ様だった。私の方を見てわずかに眉を上げたが、すぐに表情を戻す。

「本日のご公務は以上となります。お疲れ様でした。お着替えをお持ちしましたので、お召し替えさせて頂きますね」

リーシェ様はそう言うと、普段着である簡易法衣を広げた。

「それと……、あまり法衣でベッドに横になられませんように。皺になりますからね」

あ、バレてる。そりゃそうか。本物の教皇様なら、ベッドに腰掛けるなんてことしないか。

「申し訳ありません、リーシェ様」

「口調」

「リーシェ」

「はい、教皇様」

短く注意されて慌てて口調を直すと、リーシェ様は満足そうに微笑んで私の着替えを手伝い始めた。

「……とはいえ、流石に疲れも出るでしょう。教皇様としての振る舞いは窮屈ですか？」

二人だけにしか聞こえない小さな声で、リーシェ様が尋ねて来た。その声色には配慮と労いの色がある。

「ええ、流石に。普段は野生動物のような振る舞いをしていましたもので」

「それは虚言が過ぎるでしょう。学院時代のあなたは礼法の成績も良かったと聞いていますよ」

重たい法衣の上着を脱がされつつ、私は答える。

「それでも、本物の貴族様たちには遠く及びませんでした。やはり住む世界が違ったのでしょう」

「……それも今となっては昔のことです。今は貴族も平民もないでしょう」

それがいいことなのか悪いことなのかは、私には分かりませんけれど、とリーシェ様は呟くように言った。

「リーシェ様は元々教会の方でしたよね」

「ええ。と言っても、血統をたどればそれなりに高位のバウアー貴族でしたが」

まあ、いくら枢機卿と言っても、ただの聖職者では王妃にはなれまい。

「王宮に入る時、戸惑ったりしませんでしたか？」

「まあ、それはそれなりに。教会でも礼法は習いますが、王族に求められるそれは基準が違いますからね」

必死に練習したものです、とリーシェ様は当時を懐かしむように言った。

「助けてくれる者もそれなりにいましたし。あなたにはいい印象はないでしょうが、サーラスは本当に良くしてくれました」

リーシェ様によると、サーラスはリーシェ様が王妃になる前から、積極的に彼女の力になっていたらしい。

「革命が起き投獄されたことで、皆がサーラスのことを悪し様に言います。もちろん、帝国と繋がってバウアーを窮地に陥れたことは許されることではありません。でも、彼が王国に残してきた功績もまた、否定されるべきものではないと私は思います」

確かにサーラスは宰相としてはとても優秀だったのだ。彼が宰相となって以降、王国の政治は安定した。賢王ロセイユ陛下の能力第一主義だって、ともすればお題目だけで終わってしまったかもしれないのを、現実と折り合いをつけて実現化したのは他ならぬサーラスだった。

「以前の彼は、純粋な理想を抱く夢想家のような人でした。それが変わってしまったのは……、あの方――ルル様のせいです」

ルル様というのは、リーシェ様の前の王妃である。ロセイユ陛下の妃となりながら、サーラスと不義の関係を持ちセイン様を産んだ方だ。

「ルル様は大変恋多き方でした。典型的な貴族のご令嬢でしたね。純朴だったサーラスは、あの方に誑たぶらかされたのです」

その辺りの事情についての評価は私の抱くそれとはだいぶ異なるが、私は沈黙を守り別のことを尋ねた。

「リーシェ様は、サーラスがお好きだったのですか？」

「……」

私の質問に、リーシェ様はすぐには答えなかった。しばらく、着替えの衣擦れの音だけが部屋を満たす。

「個人の好悪など、政治の世界では取るに足らぬものです。私はロセイユ陛下の妃であり、サーラスとは結ばれなかった。それだけです」

その言葉は、まるで自分に言い聞かせているかのようだ、と私は思った。

「いずれにしても、私は王妃となりました。ユーが生まれ、ユーこそが私の生きがいとなったのです。あなたは……そしてきっとユーも私のことを良くは思っていないでしょうけれど、私はユーを心から愛しています」

ユー様の名前を口にする時、リーシェ様はとても優しい顔をする。そのことが、とても印象に残った。

「ユーの性別について、私は許されないことをしました。恐らく、母親としてもいい母親ではなかったでしょう。それでも、私はユーのことを第一に考えてきました。誰に否定されても、それだけは本当です」

リーシェ様はそう言って私を見つめた。その顔に、嘘はないように私は感じた。

「ミシャのことはどう思っていらっしゃいますか？」

私はかねてから聞いてみたいと思っていたことを口にした。リーシェ様は苦笑して、

「ミシャはとても優秀な子です。元々、彼女の家は家格の高い貴族でしたし、性別のことでも協力をしてくれていました。信じて貰えないかもしれませんが、彼女の家が没落する前、私は彼女こそが将来のユーの伴侶になるのだと信じて疑わなかったのですよ」

と、昔を懐かしむように言った。リーシェ様の脳裏には、幼い頃のユー様とミシャの姿が思い出されているのかもしれない。

「今はどうです？」

「今は……よく分かりません。ユーは女性になってしまったし、その上でミシャを生涯の伴侶としたがっていますから……。クレアとあなたもそうだけれど、同性を恋愛の相手に選ぶという感覚が、私にはどうしても理解出来ません」

気を悪くしたらごめんなさいね、とリーシェ様は申し訳なさそうに言った。私は気にしていませんから、と答えた。

同性愛者の感覚は、異性愛者には完璧には分からない。逆に、異性愛者の感覚が、同性愛者に分からないのと同じことだ。どちらが悪いとかそういう話ではない。単純に、性的指向の問題だ。

「でも、ユーやあなたが羨ましいと思うこともあります。少なくともあなたたちは、自分の気持ちに正直に生きようとしていますから。それが困難を伴う道だったとしても、それと戦う覚悟がある。それはとても凄いことだと思います」

意外な言葉を聞いた。リーシェ様はそういった恋の形を嫌悪するだけかと思っていた。しかしリーシェ様は、理解は出来ないが羨ましくもある、と言った。

「時代の流れなのかしらね。私があなたたちくらいの年齢の頃は、恋も結婚も私のものではありませんでした。年寄りは昔を懐かしむものだと言いますが、そこにはきっと、自分にはままならなかったことが許されている今に対する嫉妬が含まれているのではないかしら。今を否定するというよりも、過去をなかったことに出来ないのよ」

リーシェ様の言葉は、まだ若々しさを十二分に備えているその容姿からはかけ離れたものだった。自らを過去の者として語るその姿は、見かけ以上に年齢を感じさせる。

「レイ。あなたも大人になったらきっと分かります。過去に囚われるというのはどういうことか。そんな中で、未来を見せてくれる子どもたちがどんなに眩しく、そして羨ましいものであるか」

この時のリーシェ様の言葉を、私はきっとずっと忘れない。この後にあんなことが起こるのだとしても、この時のリーシェ様の言葉は一つの真実だと思うからだ。

◆◇◆◇◆

幕間・不倫【事故】（クレア＝フランソワ）

教皇様とレイが入れ替わって、数日が過ぎました。レイの方はなんとか正体を隠して上手くやっているようですが、こちらはかなり苦戦しています。時刻は夕方。そろそろ警備の交替の時間です。

「レイセンセ、なんかここ数日妙に静かじゃなーい？」

警護の仕事を手伝ってくれているラナが、訝しむように言いました。すぐ隣にいるイヴも同じように猜疑的な視線を向けてきます。

「そんなことないよ。いつも通り」

「そ、そうですわ。あれですわよ。きっと警護の仕事で少し疲れているせいですわ」

口調こそレイに似ているものの、教皇様の声には表情がありません。わたくしは慌ててフォローをしました。

「そうですかぁー？　なーんか変ですよぉー？　っていうか、レイセンセってこんな風に表情筋死んでる人でしたっけー？」

わたくしが一番頭を抱えているのがそこです。表情豊かなレイに比べて、教皇様は無表情が基本……というか、喜怒哀楽を表に出していることがほぼないのです。これでは不審に思われるのも無理からぬことでしょう。

「じ、実はレイとわたくしは少し前からケンカをしていますの。それでレイは少し表情が堅いのですわ」

「あ、そうだったんですかー。レイセンセ、クレアセンセに飽きたら、アタシとイケナイ関係になりましょー？」

ラナがいつもの調子でレイ――教皇様ですが――をいじり出しました。ひとまず窮地を脱した、と安堵したわたくしだったのですが、

「いけない関係、とはどのようなものですか？」

感情のない顔に純粋な疑問を浮かべた教皇様のその一言に、わたくしはまた頭を抱えたくなりました。

「えー!?　なになに、レイセンセ？　ひょっとして脈アリ？　やっばーい、アタシチャンスじゃーん！」

「不潔……」

はしゃぎ出すラナと、吐き捨てるイヴ。またややこしいことになりそうですわ。

「何を言っていますの。レイがわたくし以外の方とそんな関係になるわけありませんでしょ」

「えー、でもぉー、クレアセンセとレイセンセって今ケンカ中なんでしょぉー？　だったらぁー、アタシ的にはこの機会を逃す手はないっていうかぁー？」

「……」

慌てるわたくしと調子に乗るラナに、温度ゼロの視線を向ける教皇様。教皇様に事態解決を求めるのは酷ですわよね。わたくしがなんとかしませんと。

「ケンカをしていたって、わたくしたちの深い愛情はなんら変わりませんわ。今は少しだけすれ違っているだけですわ」

「でもぉー、恋愛関係ってそういうちょっとした行き違いから破局しません？　むしろ、恋人と上手く行っていない時こそ、つけ込み時っていうかぁー？」

「ラナ……。あなたこれまでどんな恋愛をしてきたんですのよ……」

別にラナの過去の恋愛遍歴を聞きたいわけではありません。これは呆れているのです。

「そもそもあなた、どうしてレイに言い寄っていますの？　レイに聞きましたけれど、あなた講義初日からそんな感じだったそうじゃありませんの」

一方でレイはラナとは面識がないとも言っていました。どうして懐かれているのか分からない、とも。

「えー？　だってぇー、レイセンセって可愛いしぃー、頭もいいしぃー、それに愛が重そうな所がサイコー！」

「まあ、それは認めますけれども」

レイは可愛い――ええ、その通りですわ。

頭もいい――異論の余地はありません。

愛が重い――全く以てその通りですわ。

「あと、レイセンセって心理的な不倫はゼッタイしなさそうだけど、肉体的な不倫は意外とコロッとしそうな気がするんですよねぇー」

「ば、バカを仰い！」

教皇様の耳に入れていい話題ではありません。私は慌てて、ラナを咎めました。

「不倫には心理的なものと肉体的なものの二つがあるのですか？」

またも素朴な疑問に首を傾げている教皇様。お願いですから、食いつかないで下さいな。

「そぉーですよぉー？　肉体関係を持っても心が裏切ってなければ、それは不倫じゃないんです！」

「そんなわけないでしょう！　あんまりバカなこと言ってると燃やしますわよ!?」

「やーん、怖ぁーい！」

わざとらしい声を上げると、ラナは教皇様の背中に隠れました。

「レイセンセ、助けてぇー」

「クレア様、いくら相手がふざけていても、燃やすのはいけません。それは人道に反します」

「……冗談ですわよ。というか、そういう所はきっちりしていますのね」

なんだかわたくし一人が孤軍奮闘しているような気がしますわ。レイ、あなたの存在の大きさを、わたくしは今ひしひしと感じています。早く帰ってきて。

「アハ、やっぱりレイセンセ、アタシにも脈あるんじゃなーい？　どう、センセ？　今夜一緒に食事しません？」

「いえ、家でメイとアレアが待っていますので」

「あーん、つれなーい。やっぱり子持ちってお堅ーい。そこが好きー！」

「もう、バカなことばかり言って……。ほら、交替ですわよ、レイ。ラナとイヴもごきげんよう」

「じゃまた、ラナ、イヴ」

「じゃあねー！」

「……さようなら」

二人を残して、私たちは帰路を急ぎました。

「クレアおかあさま、きょーこーさま、おかえりなさーい」

「おかえりなさいませー」

寮の自室へ戻ると、メイとアレアが出迎えてくれました。ああ、この笑顔のために毎日頑張っているようなものですわ。わたくしは二人をハグして頬に口づけを落としました。

メイとアレアには、レイが教皇様と入れ替わったことを話してあります。元々隠すつもりもなかったのですが、会った初日にバレてしまったからです。教皇様が何を話すでもなくその顔を見るなり、

「このひとだあれー？」

「レイおかあさまはー？」

と言われたのは、少しびっくりしましたわ。レイのことになると割とぞんざいな扱いをしがちな娘二人ですが、ちゃんとレイのことを見て分かっているのですわね。レイに教えたらきっと喜ぶことでしょう。

「おしょくじのよういはできてますわー」

「アレアすごいんだよ。レイおかあさまみたい」

「ありがとう、アレア」

「ありがとうございます」

教皇様と揃ってアレアにお礼を言いました。情けないことなのですが、教皇様もわたくしも料理が出来ないのです。教会から費用は貰っているので、使用人を雇うことも考えたのですが、アレアがそれなら自分が作る、と申し出てくれたのでした。

始めこそ任せて大丈夫かと不安だったわたくしですが、そんな心配は初日に出された食事で吹き飛びました。食卓に並んだのは、わたくしでは到底無理な完璧な食事でした。レイが料理を教え始めてからまだひと月足らず。それでこの出来なのですから、アレアは本当に飲み込みの早い子です。もちろん、メイも手伝ってくれているようです。

それから着替えと食事、それから入浴を済ませて、子どもたちの相手をしていると、すぐにいい時間になりました。

「メイ、アレア、そろそろおやすみなさいの時間ですわ」

「はーい！」

「はいですわ」

二人はおやすみなさいと言って子ども部屋に戻っていきました。

「いい子たちですね」

教皇様が言いました。その顔はやはり表情を浮かべてはいませんでしたが、どこか柔らかい印象な気がします。

「自慢の娘たちですわ」

本当に、心の底からそう思います。最初はわたくしなどが子どもを育てられるのかと不安もたくさんありましたが、今はもうそんなことは思いません。わたくしは思い違いをしていたのです。

親が子どもを育てるのではありません、子どもが勝手に育っていくのを親が見守るのですわ。親がこういう子どもに育てたい、と理想像を描いて子どもを育てるのではなく、子どもたち自身がどうなりたいかに寄り添ってその手助けをする。子育てとはそういうものだとわたくしは思うようになりました。もちろん、生命の危険から守るために最低限の躾は必要ですが。

「では、わたくしたちも休みましょうか」

「はい」

二人で寝室に向かい、ベッドに入ります。レイと二人で使う予定の部屋だったので、ベッドは一つしかなく、やむを得ず教皇様と同じベッドで寝ています。レイと同じ顔をした女性と同衾することには、最初わずかな戸惑いがありましたが、教皇様はすぐにおいたをするレイとは違ってあっという間に寝てしまうので、すぐに慣れることが出来ました。

「おやすみなさいませ、教皇様」

「おやすみなさい、クレア」

普段と違ったのは、その時です。唇に柔らかい感触。わたくしはばっと飛び起きました。

「きょ、きょきょきょ教皇様!?」

「肉体的なものは……不倫にならない……のでしょう？」

眠たそうにそう言って、すうすうと寝息を立て始めました。わたくし、大混乱。

ああ、レイ。どうか許してちょうだい。

思わぬ隠し事を抱える羽目になったわたくしは、今夜こそレイの夢が見られますようにと思いながら目をつぶるのでした。

◆◇◆◇◆

教皇様とドロテーアの会談の日まであと三日となった朝のこと。私はなんとか影武者の役割を全うしていた。相変わらず細かいボロは出してしまうものの、それでも少しずつこの生活にも慣れてきた。

「でも、食事にはちょっと慣れないなあ」

精霊教会のトップという立場でありながら、教皇様の食事は非常に質素である。固いパンに何かの豆を煮込んだ薄味のポタージュ、ゆで卵に少しの果物というシンプルさ。革命直後のクレア様や私たちとあまり変わらない食生活だ。別に精霊教会は動物の肉が禁止というわけではないはずなのだが、これも修行なのだろうか。

「それでは、毒味させて頂きます」

おつきの女性がそう言って食事に手をつけた。ただでさえ質素な食事を、さらに味気なく感じさせているのはこれのせいである。教皇様は世界的なＶＩＰであり、なおかつ今は命を狙われているということもあって、食事は全て毒味されている。

水魔法の解毒を使えばいいのではと思われるかもしれないが、帝国にはカンタレラという前例がある。セイン陛下暗殺に使われた旧型のカンタレラなら私が解毒出来るが、ルイが使った新型や、もしかしたらさらに新しい組成のカンタレラが使われる可能性だってある。万能に思われがちな魔法という技術にも、限界はあるのだ。

毒味役は私の身の回りのお世話をしてくれる修道女さんである。名前はサンドリーヌさんというらしい。彼女は教皇様の厚い信奉者だそうで、かなり幼い頃からこういうお仕事をしているのだとか。見た目はごく普通の修道女で、私と同じくらいの背丈の人だ。優しい目をした、人の良さそうな二十代くらいのお姉さんである。少し痩せ型なのは、やはり食生活が質素だからだろうか。そういえば教会関係者で太った人を見たことがない。

「……大丈夫です。お召し上がり下さい」

サンドリーヌさんは食事を一口ずつ食べてからそう言って、また側に控えてくれた。

「ありがとう、サンドリーヌ」

私が礼を言うと、サンドリーヌさんはこれもお仕事ですから、と柔和に微笑んだ。ポタージュを口に運びながら、私は少し罪悪感を覚えていた。サンドリーヌさんは、入れ替わりのことは知らされていない。彼女は教皇様のために今日も命を懸けて毒味をしている。仮に彼女が毒で命を落としたとして、助かるのは彼女が敬愛する教皇様ではなく、赤の他人の私なのだ。それがとても申し訳なく思う。

「本日はまずリーシェ様が面会にいらっしゃるそうです。三日後の会談の最終打ち合わせをしたいと仰っていました」

「分かりました」

替え玉のこともあって、私と直接接する人は限られている。事務的な報告はほぼ全てリーシェ様がしてくれている。リーシェ様は仕事の出来る人だった。会談の段取りなど教皇として必要な各種の情報に加えて、本物の教皇様やクレア様、そしてメイとアレアのこともマメに報告を上げてくれる。お陰で私は安心して影武者のお仕事が出来るというわけだ。

本日の公務の予定を聞きながら、私は食事を終えた。メニューのバリエーションを増やす提案でもしてみようかな、などと思いながら、着替えに移る。今日もまたこの重たい法衣を着なければならないのか、と少し憂鬱になりながら。

「教皇様、少しお太りになられましたね」

サンドリーヌさんの言葉にぎくりとする。顔こそそっくりだが、やはり体つきなどには違いがあるのだろう。

「帝国の食材がいいのかもしれませんね。教皇様に万一のことがあってはいけませんから、きっと最高のものを提供しているのでしょう」

ありがたいことです、とサンドリーヌさんが自己完結してくれた。危ない危ない。

「後ろのボタンを留めますね」

サンドリーヌさんが背後に回る。どうでもいいけど、この法衣って自分一人じゃ着られないよね。ジッパーならまだしも、背中側のボタンなんて手が届かない。

ブルーメからジッパーを売り出せないかなあなどと考えていると、背後から小さな呟きが聞こえた。

「玉体に触れる栄誉を賜りましたことを、感謝致します」

サンドリーヌさんには教皇である私の身体に触れる時に、神への感謝を口にしながらロザリオに口づけする癖がある。恐らく今も、彼女はそうしているのだろう。ただ、今日はやけに時間がかかっている。

どうしたのだろうと私が訝しんでいると、突然背後に強い魔力を感じた。

「っ……!?」

振り向こうとしたその瞬間、首が絞まり呼吸が出来なくなる。何か細い紐のようなものが巻き付けられているようだった。

「サンドリ……ヌさ……ど……して……！」

疑問はすぐにかき消え、どうしたらこの窮地を切り抜けられるかに頭が切り替わる。真相究明は後回し。今はまず自分の命を繋がねば。

私は背後に向かって威力を極小に絞ったつぶてを放ち、サンドリーヌさんの身体を跳ね飛ばした。その身体が壁に叩きつけられる。

「はあ……っ……はあ……っ……！」

「……」

あえぐように酸素を吸い込みながら、私は油断なくサンドリーヌさんを観察した。先ほどまでの温和な表情はそこにはない。目は光を失い、手にはロザリオが握られていた。恐らく、あの紐の部分で締められたのだろう。普通の紐ではちぎれてしまうはずなので、あれは絞殺を目的とした特別製のはずだ。よく見ると、ロザリオが怪しい光を放っている。ひょっとして……魔道具……？

「……」

私の疑問をよそに、サンドリーヌさんが紐を構えて突っ込んできた。足取りはそれほど速くない。恐らく彼女は、運動オンチの本物の教皇様を想定してこの殺害方法を選んだのだろう。

しかし、

「よっ……と」

私は彼女の右の手首を掴むと、関節を極めてひねり上げた。私だっていつまでもこういうことを苦手のままにはしていない。クレア様に簡単な体術の手ほどきは受けていたのだ。サンドリーヌさんは少し抵抗したが、すぐに紐から手を離した。

「安眠」

私は続けてサンドリーヌさんの額に指をつけると、水魔法の安眠を強めに掛けた。平民運動の時に、クレア様を眠らせたあの魔法である。私の安眠は魔力の強いクレア様ですら昏倒させる威力がある。ただの修道女であるサンドリーヌさんは、抵抗することもなくその場に崩れ落ちた。

「ふぅ……」

ひとまず窮地は脱したようだった。誰か人を呼ばないと……と、サンドリーヌさんのロザリオを拾い上げながら考えていると、

「教皇様！」

ドアが乱暴に開けられ、人影が飛び込んできた。

「リーシェ様……」

「ご無事ですか!?　何やら大きな物音がしましたが!?」

リーシェ様は息を切らしている。きっと全力で走ってきたのだろう。

「血が……！」

「ああ、跳ね飛ばした時に切れたようです」

どうやら私の首回りに傷痕がついているらしい。

「これは……サンドリーヌが？」

「ええ。でも彼女、正気を失っていたように見えました」

「彼女はまだ生きて……？」

「ええ、気を失わせただけです」

事情を聞くまで、サンドリーヌさんの命を奪うわけにはいかない、と思ったのだ。

「こんなに真っ赤に痕がついて……。ごめんなさいね、武器や暗器の類いは調べていたつもりなのですけれど……まさかロザリオに細工をするなんて」

リーシェ様は気遣わしげな顔をしながら、治癒魔法を掛けてくれた。おや、と私は思った。手の中に握りこんでいたロザリオをそのまま法衣の中に仕舞った。

まだ結論は早い、と思いたかった。

リーシェ様に続いて、教会の関係者がどかどかと部屋に入ってくる。

「これは……！」

「教皇様、お怪我を……!?」

「サンドリーヌが犯人だったのか……」

何やら急に騒がしくなった。

「う……」

僧兵に組み敷かれて、サンドリーヌさんが目を覚ました。

「私は……一体……」

「サンドリーヌ、教皇様殺害未遂の咎でお前を拘束する」

「!?　そんな……、私、そんな恐れ多いことしていません！」

サンドリーヌさんは潔白を訴えた。しかし、彼女が少なくとも実行犯であることは、私が身を以て知っている。

「この期に及んで諦めの悪い……。裁判を待つまでもありません。この場で処断してしまいましょう」

リーシェ様が物騒なことを言い出した。

「待って下さい。彼女には色々と聞きたいことがあります」

「そんな悠長な……。彼女の犯行であることはもはや明らか。ここは速やかに――」

「大丈夫ですよ、私は・・」

私はリーシェ様にだけ伝わるように言った。

しかし、

「即座に処刑すべきです！」

リーシェ様は強硬に処断を主張してくる。

仕方ない。

「教皇である私の言うことが聞けないのですか？」

私は最後の手段を使うことにした。リーシェ様と一対一なら何の効果もない言葉だが、幸いなことにここには他の人の目もある。

「……かしこまりました。ご聖断に従います」

リーシェ様を始め、一同が平伏した。うわー、これすっごく感じ悪いよね、私。

その後、サンドリーヌさんは教会の取り調べを受けた。彼女によると、私の着替えを手伝っている途中から記憶がないということだった。自分を酷く責めているようで、理由はどうあれ教皇様を害そうとした客観的事実を突きつけられると、自ら処断されることを望んでいるという。

取り調べには、必ず教会とバウアーの人間を両方同席させた。彼女の単独犯とは思えなかったので、口封じを防ぐためである。私の取りなしを聞いたサンドリーヌさんは、私が面会しに行った時に、

「危害を加えた私などに、どうしてそこまでして頂けるのですか？」

と、涙を浮かべて聞いてきた。私は上手い返しが思い浮かばなかったので、

「あなたがサンドリーヌだからに決まっているでしょう」

と言ってみたのだが、彼女は感極まって泣き出してしまった。教皇様、なんかフラグ立ててたらごめんね。

私は彼女の処遇をどうするかについては、背後関係が明らかになるまで待つようにと厳に言い含めた。

そしてもう一つ、

「これも調べて貰わないとね」

私はサンドリーヌさんのロザリオを、リーシェ様には内緒で密かにバウアーの関係者に渡して、解析して貰うように手配した。

◆◇◆◇◆

幕間・笑顔（教皇クラリス＝レペテ三世）

「きょーこーさま、どうしたのー？」

「わたくしたちのかおになにかついていますのー？」

幼い双子――名前はメイとアレアといったか――が私の方を訝しげに見ている。訝しいという表現は適切ではないかもしれない。その視線に怪訝な色はなく、むしろ単純に疑問という感じである。

ここは私が仮の住まいとしてお世話になっているレイとクレアの部屋だ。今、クレアは出かけていて、私はメイやアレアと一緒に留守番をしている。情けないことに私は普通の生活をする上で必要な家事の一切が出来ないので、大人しくメイとアレアの相手をして過ごしている。実際には私の方が二人に世話されているようなものなのかもしれない。

「なんでもありません。ただ、二人は可愛らしいなと思いまして」

私は率直に感じたことを述べた。これは私にとってとても貴重な経験だ。教皇としての私は、自分で感じたことを自由に表現する機会すらほとんどない。私の発言、表情、そして思想に至るまで、それは教会という大きな組織のそれとして捉えられかねないからだ。

私はそれを重荷と感じることはない。生まれた時からそうあれかしと育てられ、そのように生きてきた。教会の表象として生きることが、私の人生そのものなのである。私という存在は、そのように作られた・・・・・・・・・のだから。

「ほめられた？　ねぇ、きょーこーさま、メイたちほめられた？」

「ええ」

私がこくりと頷くと、メイが満足そうに笑った。しかし、アレアの方はいささか不満そうである。

「きょーこーさま、かわいいものをみたら、わらうものですわよ？」

「笑う？」

「ええ。そんなおかおでかわいいといわれても、ほんとうにそうおもっているかどうかわかりませんわ」

むしろちょっと怖いですわ、と言われて、私は困ってしまった。

「アレア、笑うというのは、どうすればいいのですか？」

「え？」

私の素朴な質問に、アレアはそんなことを聞かれるとは思わなかった、という顔をした。

「きょーこーさまは、わらいかたがわかりませんの？」

「はい」

「わらったことは？」

「ないと思います」

「まあ、たいへん。メイ、どうしたらいいのかしら？」

アレアはメイと何やら相談し出した。笑うということは、きっととても大変なことなのだろう。

「メイにまかせて！　かんたんだよ！　こうするの！」

メイが抱きついてきて、脇腹をくすぐってきた。

「あれ？　きょーこーさま、くすぐったくなーい？」

「くすぐったいです」

「でもわらわないね？」

「そのようです」

「アレアもてつだって！　ふたりでくすぐればきょーこーさまもわらえるかもしれないよ！」

「かしこまりましたわ」

アレアも抱きついてきて二人して私をくすぐる。

しかし、

「わらいませんわね？」

「おっかしいなー」

私は笑えなかった。くすぐったくはあるのだが、それが笑うという行為に結びつかない。その後も、メイとアレアはあの手この手で私を笑わそうとしてくれたが、結局、私は笑うことが出来なかった。

「ごめんなさい、メイ、アレア。せっかく頑張ってくれましたのに」

「きにしないで、きょーこーさま。でも、わらうのがむずかしいひとっているんだね」

「わたくしたちなんて、まいにちまいじかんまいびょうだってわらっていますのにね」

不思議ねー、と双子が顔を見合わせる。

「でも、きょーこーさまはメイたちをみてかわいいっておもったんでしょー？」

「はい」

「それならきっと、そのうちわらえますわ。レイおかあさまがいっていましたもの。かわいいはせいぎだって」

可愛いは正義。笑うことと正義がどう結びつくのか、私には分からなかった。笑う、ということはとても奥が深い。

結局、その日はほどなくしてクレアが帰宅し、その話は有耶無耶になってしまった。でも私は、自分が笑えないということに、少し胸の奥がもやもやするのだった。

翌日、私はクレアを伴って帝国内にある修道院を訪れていた。本来、命を狙われている私はあまり出歩かない方がいいのだが、ずっと家に引きこもっているのもレイらしくない。というわけで、私はクレアにお願いして修道院に連れてきて貰ったのである。

ここに来た目的は、ここに子どもたちがたくさんいると聞いたからだ。

「あ、クレア様とレイ様だー！」

「メイとアレアもいらっしゃーい」

「こんにちは、みんな。元気にしていまして？」

「「「はーい！」」」

クレアたちはバウアーにいた頃から積極的に修道院を訪れて寄付をしたり慈善事業に精を出したりしていたらしい。その活動は帝国に来てからも変わっていないらしく、この修道院でももうすっかり顔なじみのようだ。

「皆さん、クレア様たちを困らせてはダメよ？　いらっしゃい、クレア様、レイ様」

「また来てしまいましたわ、カーヤ。わたくしたちこそお邪魔じゃなくて？」

「とんでもありません。この子たちもお二人が来るのを楽しみにしていますもの」

「それならいいのですが。これ、お土産のお菓子ですわ。皆さんで分けて下さいな」

「「「わーい！」」」

クレアが下げていたバスケットを渡すと、子どもたちから大歓声が上がる。カーヤと呼ばれた修道女が困ったように眉を下げた。

「こら。ちゃんとお礼を言わないとダメでしょう？　言えますか？」

「「「クレア様、レイ様、ありがとうございます！」」」

「どういたしまして。メイ、アレア、皆さんと遊んでいらっしゃい」

「はーい！」

「かしこまりましたわ」

子どもたちはバスケットを持って修道院の庭へ走っていく。花壇の側に座り込むと、さっそくお菓子を分け始めたようだ。

「レイ様、どうかなさいましたか？」

「？」

声を掛けられ、私はきょとんとしてしまった。私は何かおかしなことをしただろうか。

「どうも元気がありませんから。普段であれば、子どもたちに混ざって遊んでいらっしゃたりしますのに、今日はどこかこう……上手く言えないのですが」

やはり、レイをよく知る者からすると、今の私は違和感があるらしい。顔の作りこそよく似ていても、やはり別人ということなのだろう。それはそうだ。

でも、この身体は本来、彼女のものだ・・・・・・。

「私はよく子どもたちと遊んでいるのですか？」

「え？　ええ……、そうですよね？」

「レイは中身はお子様ですからね。子どもたちと混ざって遊ぶくらいでちょうどいいんですのよ」

「……」

なるほど。

「子どもたちと遊んでいた時の私は、笑っていましたか？」

「それはもう！　とても楽しげに笑っていらっしゃいましたよ」

「そうですか……」

私はカーヤとクレアの元を離れると、子どもたちの輪の方へ歩いていった。近づくと、子どもたちが座ったまま見上げてきた。

「どうしたの、レイ様ー？」

「レイ様もお菓子食べるー？」

「レイおかあさまの分もあるよ！」

「まずはおすわりくださいな」

アレアに手を引かれて、子どもたちの輪に加わった。

「おかしをつかっておままごとをしていますの」

「メイはいちばんうえのおねえさんなんだよ！」

「私がお母さん！」

「ボクがお父さんです」

「オレ、おままごとじゃなくて鬼ごっこがいい」

「後で鬼ごっこもしましょう？　今はせっかくお菓子があるんだから、おままごとに付き合って？」

私は子どもたちの中で繰り広げられる会話を興味深く聞いた。こんなに幼い子どもの間でも、様々なコミュニケーションが行われている。その内容は驚くほど複雑で、使われる言葉、イントネーション、表情の組み合わせは無限とも思えるほどだ。私は軽くめまいのようなものを覚えたが、それは決して苦痛ではない。むしろ、とても好ましいものに思えた。

元々ここに連れてきて貰ったのは、メイとアレアの二人だけですら可愛いのだから、もっとたくさん子どもがいる所に行けばもっと可愛いのではないか、という単純な発想だった。だが、子どもの集合体というのは想像以上に複雑で、そして面白いと思えた。可愛いだけではないのだな、と私は認識を新たにした。

「レイ様、召し上がれ？」

小さい女の子が焼き菓子を差し出してくれた。どこか内気そうな子で、先ほどからちらちらとこちらをうかがっているのに気づいていたのだが、私はどう反応するべきかが分からなかった。

「珍しいじゃない、ユリア。いつもはレイ様を怖がるのに」

「今日のレイ様は、あんまり怖くない」

そう言うと、ユリアは私の横にちょこんと座ってほんのり笑ったのだった。入れ替わって以降、レイと比較して劣った評価しかされて来なかったので、ユリアのその一言は私にとても温かな気持ちを呼び起こした。しかしその気持ちも長くは続かない。私は、そのようには出来ていないからだ。

それでも、気がつくと、私は彼女の頭を撫でていた。子ども特有の細くて柔らかい髪の感触がする。ユリアはくすぐったそうに目を細めている。

「おあじはいかがかしら、レイおかあさま？」

いつまでも菓子を口に運ばない私にじれたのか、アレアがそんなことを聞いてきた。今日の焼き菓子はアレアが焼いたものである。レイのそれには及ばないらしいが、私の目には上手に焼けているように見えた。

「……美味しいです」

一口かじると、スポンジ生地が口の中でふわりとほどけ、砂糖の甘さとバターの濃厚な風味が口いっぱいに広がった。少し遅れて、何かの柑橘類の香りが鼻腔をくすぐる。立場上、あまり甘味を口にすることのない私にとって、それはとても新鮮な体験だった。

「お口に合いまして？」

「アレアのおかしはおいしいでしょー？」

「えっ、これアレアが作ったの？」

「すげぇ」

「レイ様並みじゃない？」

子どもたちも、これを美味しいと感じているようだった。同じ感覚を共有出来たことに、私は気分の高揚を覚えていた。

その後も子どもたちに混じって色々な遊びに興じた。体力のない私はついていくのがやっとで、子どもたちに「今日のレイ様よわーい」などとからかわれた。でも、私は何度も楽しいという感情を呼び起こされ、その度にその感情を殺されねばならなかった。

「それではカーヤ、みんな。また来ますわ」

「はい。またいらして下さい」

「「「ばいばーい！」」」

カーヤと子どもたちに見送られて、私たちは修道院を後にした。

「どうでしたかしら、教皇様。普段はあまりこういう場所にはいらっしゃらないでしょう？」

「そうですね」

立場上、私が接するのは各国の高官や王侯貴族といった人が多い。もちろん、修道院や恵まれない人々と接する機会もあるが、それはどちらかというと政治的パフォーマンスの側面が強い。こんな風にゼロ距離で子どもたちと遊ぶなどという機会はこれまでなかった。教皇が聞いて呆れるというものである。

「とても、得がたい経験でした」

本当にそう思う。こんな機会がなければ、一生知らずにいたかもしれないことを、今日はたくさん学んだ。これまでに感じたことのない感情を、自分の中にたくさん抱いた。

「あら。ほら、ご覧下さいな、教皇様」

くすくす笑うクレアが指を指す方を見ると、修道院の門の所で小さな人影が手を振っていた。

ユリアである。小さな手を懸命に振って、私たちを見送ってくれている。私は彼女に手を振り替えした。こちらの反応に気がついたユリアの手が、一層大きく振られる。

「教皇様、今、ご自分がどんな顔をなさっているか分かりまして？」

「いえ、普段と同じだと思いますが」

「ふふ……、笑っていらっしゃいますわよ」

「……！」

私はペタペタと自分の顔を触った。確かに目尻が下がり、口角が上がり、頬肉が持ち上がっている。

これが、笑うということ。

「また来ましょう」

「ええ、ぜひに」

レイとしてはもう来られないかもしれない。でも、私は必ずまたここを訪れる、と決めた。

「今日はありがとうございました、クレア」

「いえいえ。わたくしも来られて楽しかったですわ」

クレアは穏やかに微笑んでいる。きっと彼女は、レイといる時はもっとたくさん笑うのだろうな、と思った。

クレアの穏やかな笑顔を見ながら、私は思う。許されないことと知りながら、願う。

幸せそうな彼女たちが、どうか世界の真実・・・・・に負けないように、と。

◆◇◆◇◆

いよいよ会談の当日になった。

流石に会談本番は本人が出るのだろうと思っていたら、御簾の裏には私が立ち、ミシャが風魔法を使って教皇様の声を届けるらしい。つまり、本番も私が出るのだ。

それを説明した時のリーシェ様は、

「事実を知ったら、ドロテーア陛下は激怒するでしょうけれど、背に腹は代えられません」

と、苦々しい口調だった。教会としても本意ではないのだろう。

私は既に会談場に作られた御簾の中にいる。後からドロテーアたちがやってくる手はずになっているので待機中だ。御簾の周りには警備の兵たちが立っており、その中にはクレア様、リリィ様、ミシャ、そして私のフリをしている教皇様の姿もある。教皇様は御簾のある場所から見てドロテーアの席とは反対側に立っている。ドロテーアからは見えない位置なので、口を動かしても大丈夫、というわけだ。

「ドロテーア＝ナー皇帝陛下、おいでになりました」

やって来たドロテーアはいつもの漆黒の甲冑姿だった。これが彼女の正装ということなのだろう。マントを翻しながら足早に歩いてくると、自らの席の前に立って名乗った。

「ドロテーア＝ナーである。此度は実りある会談を望む」

短く言ってから、どかりと腰を下ろした。爺やさんが真っ青な顔をしているが、本人は涼しい顔だ。相変わらず、自己中心的な人である。彼女にとってはこれが「合理的」なのだろう。

「クラリス＝レペテ三世です。本日はよろしくお願い致します」

対する教皇様は飽くまでマイペースだった。世辞や外交儀礼を極力排しているのは、恐らくドロテーアに配慮しているからだろう。

教皇様は続ける。

「会談に先立っておうかがいしたいことがあります」

「何か？」

「サンドリーヌに私を狙わせたのは、あなたですか？」

教皇様の率直な物言いに、会談場がどよめいた。私も驚いている。いくらドロテーアが率直な物言いを好むとはいえ、これは流石に率直過ぎやしないか。

「ふむ。貴様が命を狙われているという噂はまことであったか。余ではない……と言えば、貴様は信じるのか？」

「信じます。あなたは嘘はつかない人とうかがっています」

冒頭から波乱の幕開けだ。会場の空気がピリピリと張り詰めている。

しかし、

「ふっ……ふははは……！　今代の教皇はどうやら面白い人物らしい。気に入った」

「ありがとうございます」

からからとドロテーアは笑い、それに対して教皇様も柔らかく返した。帝国側も教会側もほっと胸をなで下ろした。

「貴様の命など興味はない。余の国には今、教会を相手するだけの余力はないしな。この国にいる限り、貴様の安全は保証してやろう」

「心強いお言葉です。それでは会談を始めましょう」

私はかねてからの打ち合わせ通り、半分上げられた御簾から手を伸ばした。皇帝がそれをがっちりと握る。ものすごい力だ。痛い。

「ふむ……、そういうことか」

皇帝が何やら一人で納得している。何が得心いったのかは分からないが、皇帝はニヤリと笑った。

その後の会談はしばらく穏やかに続いた。やり取りの中身こそ、教皇様が帝国の超積極外交に対して苦言を呈し、皇帝が内政干渉はやめろと突っぱねる緊張感の漂うものだったが、飽くまで外交的な交渉に終始した。私もずっと気を張り詰めさせていたが、特別危険を感じるようなことはなかった。このまま何事もなく終われば、などと思い始めた会談の終盤、それは起きた。

「ところで教皇。貴様の流儀では一国の主に対するのに、替え玉を使うのか？　命を狙われてるとはいえ、少々非礼が過ぎると思うのだが」

ニヤリと笑いながら皇帝が放ったその一言が、場にこの日一番の緊張をもたらした。

――バレている？

「何のことでしょう」

「とぼけるか。まあ、それはいい。しかし、その女は見逃せぬ。女、その魔道具が発動しないことが不思議か？」

皇帝の目が一人の女性を射貫いた。リーシェ様だった。

「な、何のことでしょう」

「先ほどから貴様が発動しようとしているその指輪、魔道具だったのであろう？　残念だがそれは使えぬぞ」

「なっ……！」

「貴様の入れ知恵が役に立ったようだな、レイ＝テイラー」

ドロテーアは御簾のこちら側を見て笑った。リーシェ様も悔しそうに一瞬顔を歪めてこちらを見る。

「レイ……あなた……」

「申し訳ありません、リーシェ様。あなたが持ち込もうとした転移の魔道具は、すり替えさせて頂きました」

「！」

リーシェ様の顔が憤怒に歪んだ。やはり、彼女が犯人か。

「どうしてそれを……」

「おかしいと思ったのは、サンドリーヌさんによる暗殺未遂の直後のことです。リーシェ様はこう仰いました。まさかロザリオに・・・・・細工をするなんて」

「それのどこがおかしいと言うの」

「おかしいですよ。だって犯行の凶器だったロザリオは私が握りこんでしまっていたので、リーシェ様はロザリオそのものは目にしていないはずです」

「で、でも、首に絞められた跡が……」

「それなら普通、紐かロープをまず疑いますよね？　即座にロザリオと看破するのはやっぱりおかしいですよ」

単純なうっかりだったのだろうが、私が疑いを持つには十分過ぎた。私の指摘にリーシェ様は悔しそうに唇を噛んでいたが、やがて、

「そう……やっぱり分かっていたのね。あの時の教皇命令は差し詰め、あなたなりの意趣返しかしら？」

「そんなわけありません。こんな推理、本当は当たって欲しくありませんでした。私はあなたを信じたかった」

「甘いのね。私があなたなら、疑った時点で処刑しているわ」

「それでも、あなたはユー様のお母様だから」

「……！」

私の言葉に、リーシェ様がハッとしたような顔をした。

「茶番はそこまでにするがいい。ヒルダ、拘束せよ」

「はっ」

ヒルダの指示で、兵たちがやって来る。リーシェ様は諦めたような顔で抵抗する様子はない。

しかしそこで、

『いやいやいや、それでは困るのですよ、リーシェ様』

聞き覚えのある、悪意に満ちた声が響いた。

「サーラス！」

「どこですの！」

『ごきげんよう、レイ＝テイラーにクレア＝フランソワ。そしてさようならです』

サーラスの嘲るような声とともに、辺りに魔力の気配が満ちた。

「ヒルダ、解析せよ」

「はっ……。こ、これは……！」

側に控えていたヒルダが血相を変えた。

「転移の魔法です！　何者かがこの場にやって来ます！」

「ふむ……。女、貴様、思い当たることはあるか？」

「……」

リーシェ様は黙り込んでいる。しかし、その顔は蒼白で、彼女が何らかの企てに関わっていることは一目瞭然だった。

「お母様、何をなさるおつもりですか!?」

ユー様の悲鳴のような声が響いた。リーシェ様はそれに対して、

「全て、あなたのためなのよ、ユー」

そう言って、引きつった笑いを浮かべた。壊れた人形のような笑いだ、と私は思った。

次の瞬間、それは現れた。

「ほう……、魔族か」

ドロテーアが面白がるような口調で言った。

その魔族は、人間のような格好をしたアリストとも、原始人めいた格好をしたプラトーとも違う異様だった。硬質な輝きを放つ金属で全身が覆われた巨躯。全体的に黒い色をしたその魔族は、上半身が人間、下半身が昆虫のような、そんな姿をしていた。

「名乗るがいい、魔族。冥土の土産に喋る栄誉を与える」

「ワシはラテス。三大魔公が一人、ラテスと申す」

ラテスと名乗ったその魔族は、上半身の人間の手で私を指し示した。いや、私ではない。その後ろ――本物の教皇様を指さしていた。

「そのおなごの命を刈り取りに参上した。邪魔をしなければ命までは取り申さぬ」

そう言うと、ゆっくりとした歩みで教皇様に歩み寄っていく。

「総員、戦闘隊形！　レイ、あなたも応戦なさい！　替え玉の策はもうバレていますわ！」

クレア様が素早く指示を飛ばした。それに従い、警護の兵たちが動き出す。私も御簾を飛び出して構えた。

先陣を切って、教会の僧兵たちがモーニングスターを振りかぶってラテスに殺到した。

「邪魔じゃ」

ラテスは構えることもなかった。ただ無造作に、三対ある昆虫の足のうち前二つを薙いだだけ。それだけで、僧兵たちは壁まで吹き飛ばされた。

「接近戦は控えて魔法で応戦なさい！」

相手の白兵戦力が高いと見るやいなや、クレア様が指示を切り替える。それに呼応して、警備兵たちから魔法弾が撃ち出された。会談のための広い部屋とはいえ屋内だ。巨躯のラテスに逃げ場はない。全ての魔法弾が着弾した。

しかし――。

「邪魔じゃと申しておる」

魔族の歩みは少しも止まらなかった。立ち上る噴煙の中から、たじろぎもせずに悠々と進み出てくる。

「これならどうでして!?」

クレア様がマジックレイの発射態勢に入っていた。以前のアリストの時と違い、今度は消耗もない万全の状態だ。

「光よ！」

「闇よ」

放たれた四条の光を、同じく四条の闇が相殺する。闇の柱はクレア様のマジックレイを完全に相殺しきり、さらにクレア様の元に襲いかかった。

「クレア様、危ない！」

私はクレア様に飛びかかってその身体を倒した。すぐ頭上を闇の束が通過していく。それは反対側の壁に直撃し、その一面を粉々に粉砕――いや、消滅させた。

「なんという威力ですの……」

クレア様が呆然と呟いた。今のラテスの魔法は、明らかにクレア様のマジックレイを上回る威力だった。

「今の魔法……お前様がクレア＝フランソワか。あのおなごの次はお前様じゃ。順番を待ちなされ」

倒れ伏す私たちを尻目に、ラテスはさらに歩みを進める。

「教皇様！」

「さ、させません」

教皇様の前に、ユー様とリリィ様が立ち塞がった。他の兵士たちはすっかり戦意を喪失している。

「アイシクルブレイド！」

ユー様が構える剣が、冷たい光を帯びた。以前説明したこともあると思うが、彼女の戦闘スタイルは魔法剣士――通称氷の王子様、もとい氷の王女様だ。ユー様はウィンプルを翻して間合いを詰めると、ラテスの前足に向かって切りつけた。

「……くっ！」

しかし、その刃はラテスの足を浅く傷つけただけで止まってしまった。ラテスは歩みを止めず、そのままユー様を踏み潰そうとした。

「ラテス！　約束ですよ!?」

悲鳴のようなリーシェ様の声に、ユー様を押しつぶそうとしていた足が寸前で止まった。

「そうじゃったな。約束は約束。お前様は見逃す。どこへなりとも行くがよい」

ラテスは足を横に振ると、ユー様の身体を跳ね飛ばした。リリィ様が慌ててその身体を抱き留める。

「う……」

「ユー様、しっかりして下さい！」

リリィ様が懸命に回復魔法を掛けているが、傷は浅くはないだろう。

これでこちらの戦力はほぼ出尽くしている。誰もラテスに有効な攻撃を与えることが出来なかった。ラテスは既に教皇様のすぐ前にまで来ている。

万事休す――誰もがそう思った。しかし――。

「余の前で好き勝手な真似はさせんぞ、魔族」

腰の鞘から二本の黒剣を抜き放ち、彼女は肉食獣のような笑みを浮かべた。

皇帝ドロテーア。

剣神の二つ名を持つ女傑が、ラテスの前に立ちはだかった。

◆◇◆◇◆

「邪魔じゃと申しておる」

ラテスが無造作に前足をなぎ払った。これまで、この攻撃を耐えた者はいなかった。ただのなぎ払いではあるが、その威力は破城槌にも等しい。

「……む？」

何かが宙を舞う。ドロテーアの身体ではない。どさり、と重い音を立てて落ちたその物体――それはラテスの前足だった。

「むお!?」

「誰に向かってそのような口を叩いているのか。余の御前であるぞ。平伏せよ」

再び何かが宙を舞った。それはラテスに残されていた昆虫の足四本の先だった。

「!?　お、お前様!?」

「余は皇帝ドロテーアである」

さらに鋭い音がしてラテスの人間の腕が切り飛ばされた。私には何も見えなかった。ドロテーアは先ほどから二本の剣をぶらりと下げたまま、自然体で立っているようにしか見えない。しかし、彼女が何かする度に、ラテスの身体が切り飛ばされていく。

「むむ、これはたまらん」

ラテスが慌てて距離を取った。切り飛ばされた足の先を再生させ、反対側の壁まで飛びずさった。

しかし、

「遅い」

ラテスが着地するよりもさらに速く、ドロテーアがその先にいる。今度はゆらりと剣を構え、空中を飛んでくるラテスを迎え撃った。

「斬ざん」

次の瞬間、甲高い音がしてラテスの身体は両断されていた。ドロテーアが着地すると同時、半分に分かたれたラテスの巨躯が、ずしんと重たい音を立てて落下した。

私にはドロテーアの剣閃がまるで見えなかった。信じがたいことに、この女性は剣技だけで高位魔族を圧倒した。

「これが……剣神……」

すぐ横でクレア様がうわごとのように呟いた。剣神の二つ名は伊達でも何でもない。ドロテーアの強さは常軌を逸している。

「こりゃ驚いた。お前様、強いのう」

事切れたと思われたラテスの身体から、のんきな声が聞こえた。そして、ラテスの身体がどろりと溶けていく。ゲル状になったラテスの身体はひとかたまりになると、再び硬質化し――。

「ふん……。三大魔公を名乗る輩が、あれくらいでは死なんか」

ドロテーアが面白くもなさそうに吐き捨てた。再び姿を取り戻したラテスは、一回り小さくなってはいたものの、傷は全て回復しているようだった。

「剣神、か。強いと聞いていたが、まさかこれほどとはのう。部下からの報告も、少しは真面目に聞いておくんじゃった」

「安心せよ。後悔など必要ない。すぐに何も考えられなくなるがゆえに」

「お前様が殺すからか？」

「その通りである」

ドロテーアが無造作にラテスへと歩み寄っていく。

「剣技はまさに神のごときじゃな。じゃが……こういうのはどうじゃ！」

ラテスが口を大きく開けると、そこから極太の闇光が迸った。

「陛下！」

ヒルダが悲鳴じみた声を上げた。

しかし、

「なんじゃと!?」

皇帝はその身を暗闇の柱にさらしたまま、何事もなかったかのように間合いを詰めた。両手の剣が一瞬霞む。次の瞬間には、ラテスの首がごろりと地面に落ちた。

「残念だったな。余に魔法は効かん」

転がったラテスの頭を踏み潰しながら、ドロテーアは何でもないことのように言った。

そうだった。ドロテーアは魔法無効という特殊な体質の持ち主だった。いくら彼女の剣技が人外じみているとはいえ、この体質なしにスースの一個大体を返り討ちにするなどという芸当が出来るはずがない。軍隊において魔法という力が中心化されているこの時代において、ドロテーアの特殊体質は恐ろしいほどの有利を作り出す。

ただし、それは諸刃の剣でもある。彼女が無効化するのは攻撃魔法だけではない。支援魔法や回復魔法すらもドロテーアには効果を発揮しない。

超人的な強さを持つが、彼女は常に一人だ。それはなんと孤独な強さなのだろう、と私は思う。

「やれやれ……。なんというデタラメな強さじゃ……」

切り落とされた部分からにょきにょきと首を生やすラテス。こちらはこちらで十分デタラメである。

そこに、

「満ちよ」

教皇様の範囲回復が発動した。倒れていた兵士たちが全員回復し、次々と立ち上がる。

「ジュデッカ」

「む」

広範囲凍結魔法ジュデッカ。本来であれば敵の近くに味方がいる状況下では使えない魔法だが、私は遠慮なくドロテーアを巻き込んだ。

「貴様、戦術家としての才もあるな。ますます欲しい」

「いいから追撃を」

その腕を見込んでアーススパイクを省略したのだ。ドロテーアも意を得たとばかりに氷漬けになったラテスをみじん切りにする。

しかし――。

「魔法が効かないと見るや否や、容赦なく巻き添えにするとは……。レイ＝テイラー、お前様もなかなか肝が据わっとるのう」

ラテスは三度再生した。再生の度に全体のサイズが小さくなるものの、これでは完全に倒しきるまでどれだけかかるか分からない。

「参ったのう……。皇帝一人ならまだなんとかなりそうなんじゃが……。雑兵どもはともかくとして、そちらにはクレア＝フランソワとレイ＝テイラー、おまけに聖女や教皇までおるしのう」

どうしたものか、とラテスはおどけるように言った。そして、

「おおそうじゃ。こういう手はどうじゃろう」

そう言うと、ラテスの身体から濃密な魔力の波動が流れ出した。ラテスの身体が不自然に膨張していく。それはまるで、破裂寸前の風船のようで。

「こいつ……、自爆する気か!?」

「ほっほっほ……、まあワシは死なんがのう。そうさなあ、辺り一面、五十メートル四方くらいは更地になるかもしれんのう」

コイツ……！

「クレア様、私の後ろに！」

「でも、他の者たちが！」

「早く！」

私はとっさにタングステンカーバイドの多重障壁を張り、その後ろにクレア様を押し込んだ。

サッサル山の噴火にも劣らないような大音響が響いたのは、その瞬間だった。

次に目を開いた時、目に飛び込んできたのはあまりにも酷い惨状だった。会談に使われた公会堂は跡形もなく吹き飛んでおり、ラテス自身が言っていた通り、辺りは更地になっていた。ラテスは脱出したようで、その姿はない。

無傷な者など一人もいなかった。不幸中の幸いと言うべきか、教皇様はドロテーアが、ミシャはリリィ様が、クレア様は私が守っていたため、主要な人物のほとんどはその命を取り留めた。

しかし――。

「母様！　どうして……!?」

ユー様も傷を負っていたが無事だった。リーシェ様が身を挺して彼女を守ったからだった。リーシェ様は血まみれになって倒れており、ユー様が賢明に回復魔法を掛け続けていた。しかし、リーシェ様が助からないことは、誰の目にも明らかだった。リーシェ様はもう、半分だけだった。下半身はなく、その残酷な断面から流れ出す鮮血は、彼女の命がもうわずかなことを物語っている。

「あぁ……、ユー……。無事だったのね……」

「母様……あなたは……どうして……！」

うっとりと我が娘の顔を見上げるリーシェ様に、ユー様は何を言ったらいいのか分からない様子だった。聞きたいこと、掛けたい言葉があり過ぎて、どれから口にすればいいのか分からないような、そんな感じだった。

「ユー……、ごめんなさいね……。結局、私はあなたに何もして上げられなかった……」

「そんなこと……そんなことはありません……！」

今にも事切れそうなリーシェ様の手を、ユー様が握る。懸命に、自分の存在をリーシェ様に伝えようとしているようだった。

「王位がダメなら……せめて教皇にと思ったのだけれど……結局、私は空回りね……ごめんなさい……」

「そんなこと……そんなこと……私は望んでいなかった……！　私はただ……、ただ……！」

「なあに、ユー……。もうよく声が聞こえないわ……」

「……！」

リーシェ様の命の灯火が、消えつつある。そのことは、ユー様にも分かったようだった。

「教皇様！　母様を回復して下さい！」

ユー様が叫んだ。それは紛れもない懇願だった。母を救ってくれと言う子の願いに、教皇様はふるふると首を振った。

「もう、苦しみを長引かせることにしかなりません」

「そん……な……」

ユー様の目が絶望に染まった。

「ユー……、私が死んだら、あなたは自由に生きなさい……。どうか……幸せ……に……」

最後まで言い終えることはなく、リーシェ様は事切れた。ユー様は呆然としながら、それを看取った。ミシャが傷ついた身体を引きずって駆け寄ると、ユー様の肩を抱いた。ユー様は黙って身体を預けると、肩を震わせて泣いた。

教皇暗殺事件は、こうして未遂に終わったのだった。

◆◇◆◇◆

事件の後、ユー様を始めとするリーシェ様の関係者は捜査の対象となった。調べが進むにつれ、徐々に陰謀の全容が明らかになっていった。

事件の首謀者はやはりリーシェ様だった。彼女はユー様を次期教皇にするために、教皇様を亡き者にしようと今回の計画を立てた。警備の責任者となることで警備計画の全容を把握し、隙をついて魔道具を持ち込み魔族を召喚しようとした。結局それは失敗したが、代わりにサーラスが魔族を手引きし、結果としてあのような形になったようだ。

リーシェ様に協力した者の証言では、ドロテーアや私も暗殺対象だったようである。ドロテーアは王国を危機にさらした敵、私はユー様の王位をなきものにした敵、ということだったようだ。

サーラスの行方は結局、分からないままだった。ヤツの脱獄についてはやはりリーシェ様の手助けがあったようだが、その後の足取りは掴めていない。あの場にいたことは間違いないようなのだが、例の姿を変える魔道具を使っていたようで、どのようにしてあの場に乗り込んできたのか、そしてどこへ行ったのかも分からないままである。

サンドリーヌさんを操ったのもヤツのようだ。ヤツは得意の暗示魔法を使ってサンドリーヌさんに潜在催眠を掛けた。バウアーの専門家に調べてみて貰った所、あのロザリオがキーだったらしく、サンドリーヌさんが教皇様の身体に触れる際のロザリオへのキスをスイッチにして、教皇殺害の犯行に及ぶように暗示を掛けられていたらしい。本当にろくなことをしないヤツである。

サンドリーヌさんは容疑が晴れ、無罪放免となっている。これからも彼女は敬愛する教皇様のために毒見を続けるだろう。もう入れ替わりの必要はないのだが、教皇様が急に痩せたと騒がないか心配ではある。アレアの料理で少し太ったと言っていたし、多分、大丈夫だとは思うけど。

ユー様にも捜査の手は及んだが、彼女は潔白であることがほどなく明らかになる。何しろ、関係者の全てが揃ってこう証言したからだ。全てはリーシェ様の独断であり、ユー様は何もご存知ではない、と。

これは私の推測だが、リーシェ様はこうなることをある程度予想していたのではないだろうか。事件前にドル様が言っていたように、リーシェ様ならもっと自分の関与やその証拠を残さない方法も取れたはずなのだ。それが出来なかった、あるいはしなかったというのは、証拠隠滅よりもユー様の潔白証明を優先したからではないか。計画が失敗に終わった時、ユー様に累が及ばないよう徹底していたのではないだろうか、と私は思う。

今となってはリーシェ様が何を考えていたのかは、誰にも分からない。

ユー様は事件後も表面上は何も変わらなかった。少し沈んでいる様子は見せていたが、それでも相変わらず柔らかい笑みを絶やさなかったし、自暴自棄になるような様子も全くなかった。そんな彼女をミシャが痛ましいものを見る目で見つめている、そんな構図を何度も私は目にした。

事件が終わって一週間ほどがたったある日の夜のこと。バウアーにあてがわれた寮の部屋でクレア様とゆっくりしていると、隣の部屋から言い争う声が聞こえてきた。

「……レイ」

「はい」

クレア様に促され、私は隣の部屋を訪ねた。ベルを鳴らすと、少ししてからミシャが出た。彼女の赤い瞳は、事件前の言い争いの時より真っ赤だった。

「……ごめんなさい」

「いきなり謝らないでよ。とりあえず、入っていい？」

「ええ……」

私はミシャの涙を見ないフリをして、奥へ進んだ。

「やあ、レイ。また迷惑を掛けたみたいだね。ごめんよ」

ユー様は普段と変わらないように見えた。ゆるゆると柔らかく微笑んでいる。

「今日は、どうしたんですか？」

「事件の後、私が笑わないってミシャが言ってきてね。そんなことはないって言ったんだけど……」

ユー様が笑わない？　いや、今だってユー様は穏やかに笑っているけれど。

「作り笑いはやめて下さい。他の誰かは騙せても、私には分かるんです」

「考え過ぎだよ、ミシャ。私はもう立ち直ってる」

「嘘です！」

ミシャがここまで取り乱すなんて珍しい。私には分からないが、ずっとユー様を見てきた彼女にしか分からないことがあるんだろうか。

「私はリーシェ様が許せません。ユー様にこんな思いをさせるなんて……。実の母親なのに、どうしてあんな馬鹿なことを……！」

数日前にユー様とミシャが揉めた時とは打って変わって、ミシャはリーシェ様を責めていた。彼女からすれば、信じたかったのに裏切られたという心境なのかもしれない。そもそも、異性病のことも今回のことも、客観的に見ればリーシェ様のしたことは、酷くわがままで独善的で、何一つユー様のことなど考えていないように見える。

ところが、

「それでも、母は私のことを思ってくれていた。それはきっと間違いないことなんだよ、ミシャ」

「ユー様……」

何かを諦めたような、それでいて愛おしむような、複雑な声色でユー様が言った。ミシャはそんなユー様をじっと見つめている。

「母は間違っていた。彼女がしたことは犯罪だし、私にしてきたことも全て私には苦痛でしかなかった」

「だったら――！」

「それでも……。それでもあれは、母の愛だった。私には、今はそう思える」

気色ばむミシャを押しとどめ、ユー様は言葉を続ける。

「母の行動は全て間違っていたけれど、私利私欲では決してなかった。見当違いだし空回りしかしていなかったけれど、全ては私のためを思ってのことだった。歪いびつではあったけれど、あれは母なりの愛情の示し方だったんだよ」

ユー様はそう言って笑った。ミシャがはっとした顔をした。恐らく、彼女には分かったのだろう。少なくとも、今、ユー様が浮かべている微笑みは、偽りのそれではないということが。

「私はずっと母が理解出来なかった。彼女はずっと、私のことを苦しめたいのだと思っていた。でも多分、それは違う。違うんだよ。あの時、爆発から身を挺して私を守ってくれたあの人は、間違いなく私の母だった」

最後の別れを思い出しているのか、ユー様は右手をぎゅっと握りしめた。それを見たミシャが、自分の手をそこに重ねる。ミシャももう、ユー様の笑顔が偽りのものだとは思っていないはずだ。

二人の間に、もう誤解はない。

「私は母と最期まで分かり合えなかった。それはとても悲しいことだよね。だからミシャ、キミとはそういうすれ違いをしたくない」

そこまで言うと、ユー様はミシャの手を取って、その赤い瞳をひたと見つめた。

「今こそキミに言うよ。ずっと私を支えてくれてありがとう。これからも力になって欲しい。出来るなら、死が二人を分かつまで」

「ユー様……！」

ミシャが涙の粒をこぼしながらユー様の胸に飛び込んだ。私は、ミシャがこんなに取り乱して泣くのを初めて見た。

「心配掛けてごめんね。これからもいっぱい心配掛けると思う。それでも側にいて欲しい」

「……はい……はい……！」

ユー様がとても穏やかな表情でミシャの銀糸の髪を撫でた。ミシャは声にならない声で、何度も頷いていた。

二人は多分もう大丈夫だろう。それはそれとして。

「あのー……、私お邪魔ですか？」

心配して来てみたのに、私は何を見せつけられているのだろう。虚しくなった私は、思わず茶々を入れた。だってこの人たち、二人の世界を作り過ぎでしょ。

「ああ、ごめんごめん。いい機会だったからつい」

「つい、で告白シーン見せつけられるこっちの身にもなって下さい」

「でも、ボクらも革命の時見せつけられたんだけどね？」

「う……それはそうでしたけれど……」

ユー様がからかうように言ってくる。まずい。元々、ユー様には口で勝てっこないのだ。

このたぬきめ。

「ともかく、もうお二人は大丈夫ってことでいいんですね？」

「うん、心配はいらないよ。ミシャも大丈夫だよね？」

余裕の表情で言うユー様だったが、しかし、

「よくありません。今のお言葉が本心なら、証を下さい」

ミシャの口から大胆な発言が飛び出した。私、目が点。ユー様も驚きに目を見開いている。

「証？」

「はい、証です」

「うーん……。だ、そうだけど、どうする、レイ？　見ていく？」

「失礼します」

私はくるりと回れ右して、足早にその場を立ち去った。振り返る直前、二人の影が重なるのが見えた。

「どうでして？」

部屋に帰るとクレア様が心配そうな顔で出迎えてくれた。

「心配して損しました。クレア様、ちょっといいですか？」

「え？　ちょ……ちょっと、レイ、引っ張らないでちょうだい。もう寝ますの？」

「寝ません。当てられたので、ちょっと欲求不満を解消します」

大体、替え玉のお役目のせいで、ここ数日クレア様不足が続いていたのだ。ただでさえじりじりしていたのに、あんなのを見せつけられて何もせずにいられるか。

「ま、待ちなさい、レイ！　するならちゃんと順番を踏んで――」

「待ちません」

なおも抵抗しようとするクレア様の口を封じて、私は欲望に身を任せることにした。

恋は盲目、と人は言う。リーシェ様もあるいはそうだったのかもしれない。彼女の生き方は決して褒められたものではなかっただろう。それでも、同じく恋に生きる私にとって、彼女の生き方は眩しかった。

最後は我が子を身を挺して守った彼女。私もいつかメイやアレアのために、この身を捧げることが出来るだろうか。もしもそれが、クレア様との天秤になるとしたら。それはとても辛い想像で、私はそこから逃げるようにクレア様の身体に溺れた。

たとえいつか決断を迫られるとしても、今だけは。今だけはこの温もりに甘えていたかった。

――　了　――

番外編１　得たもの、失ったもの

バウアー王国は過渡期にある。

革命という大きな出来事に翻弄されているのは、何も貴族たちだけではなかった。担い手となった一般市民も、今後の生活の変化に対応を迫られている。ナー帝国の干渉を振り切り、無血革命を成し遂げたバウアー王国市民だが、すぐに生活水準が向上するわけではない。むしろ、サッサル火山の噴火の影響や革命という一時的な混乱のために、市民の生活は革命前よりも悪くなっていると言える。

つまり、今は色々と大変な時期なのだ。

「それは分かってるんですよ。分かってるんですけど……」

今、私の側にはクレア様がいない。クレア様は新政権樹立のためにあちこちを奔走している。私もお手伝いしたいし実際にしてもいるのだが、いかんせん私は政治は素人である。新しい政府を作るなどという一大事業に出来ることなどたかが知れているのだ。せいぜいがクレア様の指示に従ってお使いをすること、そして――。

「疲れ切って帰ってくるクレア様を癒やすこと、くらいなんですよねー」

今、私が何をしているかというと、学院の寮にある調理室でクリームシチューを煮込んでいる。物資の不足により食材もあまり贅沢には使えない。特に野菜は火山の降灰のせいで、不作が続いている。手に入るものも、学院が貴族たちの園であった頃とは比べものにならないほどの貧相さだ。それでもどうにか痩せたニンジンとタマネギを手に入れて使っている。タンパク質源も以前は牛肉がほとんどだったが、今ではそんなものは贅沢品でほぼ手に入らない。私はこれまたどうにか手に入れた鶏肉を美味しく食べようと、あれこれ工夫している。

「レイ」

キーの高い、それでいて不思議と耳に馴染んでいる声が聞こえた。振り返ると、クレア様が立っていた。

「おかえりなさいませ、クレア様。今日はお早かったですね？」

「ただいまですわ。会議が紛糾してしまって……皆、頭を冷やすために、今日は一旦お開きになったんですの」

「そうでしたか。難航してるみたいですね」

「ええ」

そう言うと、クレア様は椅子に腰掛けて目を揉んだ。私は一旦手を止めて両手を洗うと、タオルをお湯で湿らせたものを渡す。

「これを目頭に当てて下さい。気持ちいいと思います」

「ありがとう。こうかしら……ああ……これは……効きますわね……」

そのままクレア様は数分じっとタオルを当てていた。よほど疲れているのだろう。

「女性を政治に参画させるかどうか、で意見が割れてますの。わたくしは当然賛成ですけれど、反対意見も根強くて」

「そうでしょうね」

二十一世紀の日本に暮らしていれば、女性参政権など当たり前過ぎる事柄だが、この世界において女性が政治に参画するということは決して簡単に実現出来ることではない。

「わたくしがいる手前、まだ遠慮していらっしゃいましたけれど、殿方たちの基本的な疑念はこれに尽きますわ。すなわち、女性に政治なんて分かるのか？」

これまた二十一世紀の日本の常識に照らせばとんでもない暴言にしか聞こえないが、日本とこのバウアーでは置かれた状況が違い過ぎる。

まず前提として、識字率や教育水準の問題がある。嘘でも冗談でもなく、「政治ってなに？」というレベルの女性が多いのだ。もちろん、元貴族の女性は教養として知っているし、元平民の女性だって教育水準の高い者は知っている。でも、そんな人たちは女性全体の数からすれば一握りだ。

さらに女性は数が多い。ナー帝国との抗争の結果兵役で男性が減っているので、絶対数としては女性の方が多いのだ。

そんな状況で女性を政治に参加させて、果たして政治が機能するのだろうかというのは、綺麗事だけでは済まない問題をはらんでいる。

「わたくしは、とりあえず参加させてみなければ始まらないと思いますのよ。最初は戸惑うことも多いと思いますけれど、次第に形になっていくと思いますわ」

クレア様は前向きで楽観的だ。実際、全ての女性が今の男性並みの教養を身につけるまで待っていたら、いつまでたっても女性は政治から置き去りのままになってしまう。それに、政治に必要なのはなにも学校で習うようなことだけではない。日々の生活に根ざした問題意識だって、政治にはとても必要なものだ。

だが、その辺りのことを説明しても、新政府のお偉いさんたちにはなかなか理解が得られないという。

「女性への偏見は、まだまだ根強いですわね」

「そうですね」

私はクレア様を後ろから軽くハグした。クレア様が身を預けてくる。体温が心地よい。

「なんだかいい匂いがしますわね。今日のお夕飯はなんですの？」

しばらく二人でお互いの存在を確かめ合っていたが、不意にクレア様が鼻をひくひくさせてそう言った。

「今夜はクリームシチューですよ」

「まあ。ご馳走ですわね。このご時世ですもの。用意が大変だったでしょう？」

元貴族のクレア様も、今はもうすっかり食糧事情をわきまえている。この夕食を整えるための私の苦労を、クレア様は瞬時に看破した。

「クレア様のためですから。部屋に戻って夕食にしましょう」

「ありがとう、レイ。いつも感謝していますわ」

その言葉だけで、私は全てが報われると思った。

部屋に戻り、食卓についたクレア様にシチューとバゲットを配膳する。本当ならこれになにか副菜をつけたい所だが、シチューで贅沢をしてしまったので今夜はこれが精一杯である。私の分も配膳し、席についた。

「それでは、頂きます」

「頂きますわ」

二人とも手を合わせて食べ始める。

「！　なんて瑞々しい鶏肉ですの。こんないい鶏肉が今どき手に入るものですの？」

クリームシチューを口にしたクレア様が嬉しいことを言ってくれる。

「いえ、鶏肉自体は普通の胸肉です。下ごしらえがちょっとコツでして」

「何をしたんですの？」

「塩と料理酒を軽く振って揉み込んでから、少し置いておくんです。それから片栗粉を全体に薄くまぶします」

胸肉はそのまま調理するとパサつきが気になる部位の肉なので、下処理しておくのが定石である。

「それだけ？」

「はい。少しはパサつきが抑えられたかなと」

「少しなんてもんじゃありませんわ。わたくし、もも肉かと思いましたわよ」

「恐れ入ります」

クレア様が喜んでくれたようで何よりである。満足な材料が手に入らなくても、工夫次第で料理はいくらでも美味しくなる。もちろん、材料がいいに越したことはないのだが。

「ふぅ……。ご馳走様でしたわ。とても美味しかったですわ。流石レイですわね」

「お粗末様でした」

そんなことを言いながら、クレア様に食後のコーヒーを出す。クレア様は新聞の夕刊に目を通しながら、コーヒーを一口飲んだ。

私は背中にクレア様の存在を感じつつ、後片付けを始める。料理は好きだが、洗い物は少し面倒くさい。

「レイ」

「なんでしょうか？」

「それで……いつにしますの？」

「？　何をです？」

クレア様が何を意図しているのか分からず、私は振り返らずに聞き返した。

「決まってるじゃありませんの。わたくしたちの結婚式ですわ」

「!?」

私は思わず皿を一枚取り落としそうになった。

「結婚式って……。クレア様、からかってらっしゃいます？」

このご時世、しかも私たちは同性同士だ。あらゆる意味で、今、私たちが結婚式を挙げるというのは、現実的ではないと私は思った。

「あら。レイはわたくしと結婚したくないんですの？」

「したいです」

そこは即答である。したくないわけがない。したいに決まっている。しかし、だからといって出来るかどうかというのは別問題だ。

「そもそも、まだ新憲法制定前ですし、新憲法でも同性婚は認められない見通しだったんじゃないんですか？」

私は洗い物を終えるとクレア様の対面に座って、疑問に思ったことを口にしてみた。クレア様は新聞を畳んで、

「確かに法律的にはわたくしたちは結婚出来ませんわね」

と、あっさり認めた。

「でしょう？」

「でも、結婚式って別に法律的にどうという問題ではないと思いますのよ」

「というと？」

「結婚したいと思う二人が法律とは関係なしに、お互いの家族や友人たちに二人の仲を認めて貰う儀式、だとわたくしは思っていますわ」

クレア様の言うことは、二十一世紀の日本で言う人前式のコンセプトに近い。結婚式には色々な形式があり、神様の前で誓いを立てる神前式、仏様の前で立てる仏前式などがあるが、それ以外に人前式というものがある。

これは宗教的な儀式ではなく、互いの関係者に誓いを立てるという意味合いを持ち、若い世代を中心ににわかに広まりつつあった形式だ。古い価値観が支配的なこの世界において、クレア様がそういった価値観を持っていることに、私は驚きを隠せなかった。

「その考え方には私も大賛成ですが、お金の問題もありますよ？」

この世界の結婚式は披露宴も兼ねている。結婚式を行う側もお金が掛かるし、招待される方だってそれなりに掛かる。誰もが生活に余裕がない中、結婚式を強行したとしても来て貰えるだろうか。

「参加者は絞りましょう。わたくしたちの関係者は新政権でもそれなりの地位にいる者がほとんど。式に出るくらいの経済力はあるでしょう」

「ああ、言われてみれば」

「もちろん、レイのご両親の参加には、わたくしがお金を出します。お二人の参加しない式など意味がありませんもの」

「いえ、それは私が出しますよ」

クレア様の貴族としての資産は、革命時に最低限を残して没収されている。それでも今のクレア様が普通に生活出来ているのは、市民たちがクレア様の功績を称えて寄付をしてくれたからだ。正直、貯金額は私の方が多い。二人で生活するに当たって、私は資産を共有しようと申し出たのだが、クレア様に拒否された。生活費は折半しているものの、お互いが個人で使うお金はそれぞれ自分で管理している。

「なら、それも折半しましょう。とにかく、レイのご両親にはなんとしても参加して頂かないと」

「はあ……」

クレア様はとにかく式を挙げることに前向きだ。私だって挙げたくないわけではないが、でも、もっと情勢が落ち着いてからでいいのではと思ってしまう。ノリノリのクレア様の気持ちに水を差したくはないので、とりあえずもう少し様子を見てみることにする。

「他に式に呼ぶのは、王子様方、レーネ、ランバート、ミシャ、お父様……お姉様とリリィ枢機卿は難しいかしら」

「王子様方、マナリア様、リリィ枢機卿は多分、無理かと思われます」

「遠方のお姉様、取り調べ中のリリィ枢機卿は分かりますが、三王子様方はどうして？」

「お忘れのようですが、クレア様はもう一市民です。王族が式に参列するのは、お立場上難しいかと」

「ああ……。そうでしたわね」

クレア様自身気をつけてはいるのだろうが、貴族であることが普通であった感覚はなかなか修正出来ないようだった。今も新政府の要人と普通に会って対等に議論しているせいもあるだろう。クレア様は一市民という身分で有りながら、その交友関係に新政府の重鎮が多い。

「分かっていたつもりですけれど……やっぱり残念ですわね。そうすると、来て頂けそうなのはレイのご両親、お父様、レーネにランバート、ミシャくらいかしら」

「クレア様の貴族時代のご友人はどうです？」

「今でも手紙のやり取りをする子たちはいますけれど……難しいでしょうね。貴族の地位を失っての生活に順応することに、今は精一杯のようですわ」

生まれた時から裕福で様々な特権が与えられていた者が、突然それらを失ったらどうなるか。路頭に迷う者がたくさん出ても不思議ではない。もちろん、一市民として生活する分の資産は残されたのだが、貴族として生きてきた者がすぐに一般市民としての生活に切り替えられるかといえば、それは難しい。

「クレア様、やはりもう少し世情が落ち着いてからにしませんか？　そうすればクレア様のご友人方にも参加して頂けるようになるかもしれません」

「なんですの、レイ。さっきから煮え切りませんわね。わたくしと結婚したいと言った言葉は嘘ですの？」

「いえ、紛れもない本音ですが」

「だったら――！」

私は、クレア様がどこか焦っているように見えた。その理由が私には分からない。私は手を伸ばしてクレア様の手を握った。

「何を焦っていらっしゃるんですか、クレア様」

「……」

「私たちはもう思いを確かめ合った仲です。結婚式なんていつでも出来ます。焦る必要なんてないはずです」

「……不安なんですのよ」

「不安？」

はて？

「私は何かクレア様を不安にさせるような態度を取ってしまっていましたか？　それなら直しますから、ご指摘下さい」

「違うんですの！　レイには何も問題ありませんわ。問題があるのは……わたくしですわ」

「？　クレア様のどこに問題が？」

クレア様はいつもパーフェクトにお可愛らしいのだが。

「だってわたくし……もう貴族ではありませんもの……」

「……は？」

クレア様の言っていることが、私は理解出来なかった。思わず間抜けな声を出してしまう。

「だから、わたくしはもう貴族ではありませんのよ？　地位も名誉も資産もない。あるのは分不相応な教養と無駄なプライドだけですわ。こんなわたくしをレイがいつまで思ってくれるか……」

「クレア様……」

私はうっかりしていた。

貴族の地位を失ったことに、クレア様はもうすっかり順応していると思い込んでいた。クレア様だって元貴族――それも最上位にいた貴族だ。そんなクレア様が一市民として生きることになって、不安や戸惑いがなかったはずがないのだ。側にいて支えている気になって、私は一体何を見ていたのか。

「クレア様、落ち着いて下さい」

「レイ……」

私は席をたつとクレア様の後ろに回って、その身体を抱きしめた。少しでも不安を取り除けるように。

私の思いが伝わるように。

「貴族でなくなっても、私がクレア様を思う気持ちは微塵も揺らぎません。私がクレア様を好きなのは、クレア様が貴族だからではないですよ」

「……ええ、分かっていますわ。レイはそういう人ですもの。でも、レイのご家族は？　レーネやミシャは？」

「クレア様……」

クレア様にとって、貴族であることは生き方そのものだった。一時はその生き方に殉じて散ろうとしたくらいに。今でこそ私と一緒に生きることを選んでくれているが、クレア様を支えていた大きな支柱がなくなったことに変わりはない。クレア様は不安定になっているのだろう。

「クレア様、選挙に出ましょう」

「？　レイ、今はわたくしたちの式の話を――」

「ええ、分かっています。でも、今のまま結婚式を挙げたら、クレア様はきっと虚しい思いをすると思います」

「どうして？」

「クレア様には新しい生き方が必要です。自分はこうして生きていくのだという、芯になるものが。それがないうちは、ずっと不安なままです」

「……」

クレア様は考え込んでしまった。クレア様自身、分かってはいるのだろう。今の自分にはよって立つものがないということを。

本音としては、それが私であったらいいと思う。私に依存するクレア様をべたべたに甘やかしたいという暗い欲求がないと言ったら嘘になる。でも、それはクレア様のためにならない。万一、私が何かの理由でこの世を去った時、クレア様はその時こそ本当に何も支えがなくなってしまう。それではダメだ。

「……レイが何を言いたいのか、やっと分かった気がしますわ」

しばらく黙り込んでいたクレア様が、ぽつりとそう言った。見ると、目には強い意志を見せる光が戻っており、いつもの勝ち気なクレア様の顔をしていた。

「じゃあ？」

「いえ、わたくしは選挙には出ません」

「え？」

戸惑う私に、クレア様は微笑みかけると続けた。

「新政権の一員として政治を担うのは、確かにやりがいのある仕事ではあるでしょう。きっと、わたくしの生きがいとして申し分ないものですわ」

「なら……」

「でも、それはダメ。せっかく苦労して市民による革命が起こったのに、旧体制の象徴とも言うべき人間が変わらず政治の中枢にいたのでは、何のための革命だったのか分からなくなりますもの」

「……」

世界の歴史を紐解けば、革命や政変が起こっても旧体制の構成員は新体制にある程度残るものなのだが、クレア様はそれを望まないようだった。ならば無理強いは出来ない。

「でも、探してみますわね。わたくしがこれと思える生き方を」

「はい。応援しています」

吹っ切れたような様子のクレア様の髪に、私は口づけを落とした。クレア様がくすぐったそうな声を漏らす。

いつかクレア様が自分の道を見つけられればいいと思う。結婚式は、それからでいい。私はいつまでだって待つ。

私が結婚する相手は、いつだってカッコイイそんなクレア様なのだから。

番外編２　結婚式

かつてクレア様は言った。結婚式というのは儀礼的な意味合いよりも、個人的な意味合いの方が強い、と。二人が共に生きていくことを、お互いの身内に誓うということが、結婚式の意義である――クレア様はそんな風に言っていた。

私は今、その意味を噛みしめている。

「緊張していますの？」

隣にいるクレア様が、面白がるような、珍しいモノを見るような目をして、私に語りかけてきた。その顔にはヴェールが掛かっている。

「……どうやらそのようです」

「レイでもそんなことがあるんですのね。あなたには怖いものなど何もないのだと思っていましたわ」

「そんなことありませんよ。怖いものなんていっぱいあります」

「ふふ、そうですわよね。レイだって人間ですものね」

「例えばお酒を飲んだ時のクレア様とか」

「わたくしそんなに酒癖悪くありませんわよ!?」

「可愛すぎて怖いんです」

「バ、バカ仰いなさい。……ほら」

大丈夫ですわ、とクレア様は白い手袋をはめた手で、私の手を握ってくれた。私も柔らかく握り返す。

今日、クレア様と私は結婚式を挙げる。

「ねぇ、レイ。わたくしたち、そろそろいいですわよね？」

新生活にも徐々に慣れ、教師の仕事も一段落した頃、クレア様がおもむろにそんなことを言ってきた。時間は夕刻。テラスに置いた椅子に腰掛けながら辺りを見回すと、空がだいぶ暗くなってきている。

メイとアレアは庭でレレアを追いかけ回しているが、そろそろ家に入るように言わなければ、などと思っていた矢先のことだった。

「すみません。何のことでしょう？」

私は何のことか分からなかったので、素直に聞いた。クレア様は察しが悪いですわね、とちょっと拗ねた顔をしてから、

「結婚式、ですわよ。もうわたくし、自分の生きる道を見つけましたわ」

「ああ」

以前にもクレア様は結婚式をしたい、という話をしてきたことがあった。その時はクレア様が焦っているように見えて、よくよく話を聞いてみると、クレア様は貴族でなくなったことで不安定になっていたのだった。そこで私は、結婚式を挙げるのは、クレア様が新しい生き方を見つけてからにしましょう、と提案したのである。

その後、私たちは王立学院に教員として就職し、また、メイとアレアという新しい家族を得た。革命後の世界で、概ね新しい生き方を定着させたと言っていいかもしれない。

「学院時代の友人たちも、だいぶ生活が落ち着いたと言っていますわ。今なら式に来て貰えます。お給金も入りましたし、レイのご両親をお招きすることも出来ますわ」

だからね、いいでしょう、とクレア様は可愛くおねだりしてくる。

天使かな。

「そうですね。今ならちょうどいい時期かもしれませんね」

「それじゃあ……？」

「はい」

私は椅子から立ち上がってクレア様に近寄った。ひざまずいて、その手を取る。

「結婚して下さいますか、クレア様？」

「……はい！」

クレア様は最初ちょっぴり驚いた顔をしてから、大輪の薔薇のように笑ってくれた。

「クレアおかあさまとレイおかあさま、けっこんするのー？」

「けっこんしきをしますのー？」

耳ざといメイとアレアがレレアに乗ってやってきた。

「うん。二人も出席してくれる？」

「もちろんだよー！」

「みとどけてさしあげますわー！」

二人はけっこん、けっこん、と囃し立てた。なんかこそばゆい。

「そうと決まったら準備ですわね。まずは日取りを定めませんと。二ヶ月もあれば準備を整えられるかしら？」

「そうですね。それほど豪華にするつもりもありませんし、それくらあれば十分かと」

そこから二人して、結婚式の準備に明け暮れた。式場は教会ではなく、フラーテル系列のレストランを押さえた。神前式ではなく人前式なので、教会である必要はなかったからだ。むしろ、精霊教会はまだ同性婚には懐疑的なので、私たちは教会では式を挙げることが出来ない。それでも、レーネの協力で、フラーテルの系列でもかなりいいレストランを借りることが出来た。

招待状を出すのは、ドル様、レーネ、ランバート様、クレア様の学院時代のご学友、私の両親、ミシャ。三王子やマナリア様は、クレア様が一般市民となった今、身分が違いすぎるということで、今回は見送ることにした。招待状の代わりに、結婚しますという報告の手紙はもちろん送るが。放浪中のリリィ様は、残念ながら居場所が分からないために連絡が取れないが、これは仕方ないと諦めるしかない。

「ドレスは貸衣装屋で借りるしかなさそうですね」

「そうですわね……。こういう時、お裁縫が出来たら、と思ってしまいますわ」

「ウェディングドレスは普通、お裁縫の範疇ではないと思うんですが……」

などという会話があった後、クレア様は本格的に裁縫を始めるのはまた別の話。

そんなこんなで二ヶ月はあっという間に過ぎ、いよいよ結婚式当日を迎えた。

式場となるレストランには、既に来賓が集まっている。控え室でおめかしをして貰っていたクレア様と私の元にも、楽しげに会話する声が届いていた。ビュッフェ形式にしたので、来賓は思い思いに飲み物片手に談笑している。

「そろそろ始めますね、クレア様、レイちゃん」

「分かりましたわ」

「今日はよろしくね、レーネ」

司会進行を務めてくれるのは、今や王国中に名を轟かす一大商店「フラーテル」の若女将、レーネである。彼女は花嫁であるクレア様と私を引き立てるような慎ましやかなドレスを身にまとっていた。

レーネは兄であるランバート様と商会を開いて一財産を築いた。しかし、社会的地位を得てからも、彼女はクレア様にずっと忠誠を誓っている。結婚式の会場探しを依頼してからこちら、ずっとお世話になりっぱなしだ。今日も部下任せにせず、自ら司会進行を請け負ってくれた。

「お任せ下さい。それにしても……お綺麗です、二人とも」

レーネは感極まったようにハンカチを顔に当てながらそう言った。クレア様は真っ白なマーメイドラインのウェディングドレス、私は色は同じく白だが、スカートではなくパンツスタイルのスーツドレスを選んだ。

「クレア様が綺麗なのは当然として、私はなんかドレスに着られてない？」

「そんなことないわ。レイちゃんは黙ってれば美人さんなんだから」

「それ、褒めてる？」

「もちろんよ」

そう言って、レーネは微笑んだ。

「さあ、舞台は整いました。後はお二人の入場です」

私たちを促したのは、レーネの伴侶であるランバート様だった。彼はモーニング姿である。その手は既に扉に掛けられている。

いよいよ、結婚式の始まりだ。

「行きましょう、クレア様」

「ええ、レイ」

クレア様と私は手を握り合うと、二人で扉をくぐった。

拍手で来賓に迎えられた私たちは会場の奥へと通され、そこで来賓たちに挨拶を求められた。

「皆様、本日はお集まり頂きまして誠にありがとうございます」

クレア様が代表して挨拶をする。私はすぐ横でそれを見守った。クレア様はとても満ち足りた微笑を浮かべていて、ここに至るまでの平坦とは言えない道のりを思い出した私は感慨深いものがあった。

「今日ここに、わたくしクレア＝フランソワとレイ＝テイラーは結婚致します。法的な根拠のあるものではありませんが、わたくしたちを結びつけているものは、それ以上の絆です」

堂々と言うクレア様の言葉に、来賓が拍手で応えた。

「皆様方の一部の方はご存知と思いますが、わたくしとレイの出会いははっきり言って最悪のものでした。そんな相手と今こうして結婚式を挙げようと言うのですから、人生というのは分からないものですわね」

少しおどけるようにクレア様が言うと、会場がどっと沸いた。

「でも、今ではレイはわたくしにとってかけがえのない伴侶です。この先の人生を共に歩んでいく相手は、彼女を置いて他にありえません。これまでもずっとわたくしを側で支え続けてくれたレイ、あなたと出会えて本当に良かった」

私をじっと見つめながら放たれたその言葉は、リハーサルの時にはなかったものだった。思わぬ不意打ち。

ずるいよ、クレア様。そんなの嬉しすぎる。

「レイおかあさま、ないてるのー？」

「クレアおかあさまになかされたのー？」

メイとアレアが近寄ってきてハンカチを渡してくれた。

「大丈夫だよ、メイ、アレア。ちょっと嬉しすぎただけ」

「へんなレイおかあさまー」

「めずらしー」

二人のお陰で、ちょっと会場が和んだ。あんまりしんみりしすぎない方がいいよね。私は涙をハンカチで拭うと、笑顔でクレア様の挨拶の続きを待った。

「本日お集まり頂いた皆様は、わたくしとレイが結ぶ絆の証人です。わたくしたちは皆様に恥じぬよう、誠実に、前向きに、そして幸せに生きていくことをお誓い申し上げます」

再びの拍手。それが鳴り止むのを待ってから、クレア様は私の手を取って続けた。

「本日はお集まり頂きまして、誠にありがとうございました。どうぞ最後までパーティーを楽しんでいらして下さいませ」

そして、二人して頭を下げた。会場は割れんばかりの拍手に包まれた。

「クレア様、おめでとうございますわ！」

「私、感動しました！」

「ロレッタ、ピピ、ありがとう。今日はよく来てくれましたわね」

パーティーが始まって最初に挨拶に来たのは、私には見覚えのない二人の女性だった。ドレスの着こなしや所作からして、恐らく元貴族だと思われる。

「それにしても……まさかあの者と結婚なさるなんて……」

「私たち、彼女には色々と酷いことを……」

あれ？　もしかして私、彼女たちに会ったことある？

「クレア様、そちらのお二人はどなたですか？」

「あ、あなた、私たちのこと覚えてませんの!?」

「散々、意地悪して差し上げましたのに！」

私が聞くと、二人は心外だ、とばかりに言った。

いやだって、ホントに記憶にないんだもん。

「ロレッタとピピは学院時代の同級生ですわよ。あなた、散々からかって遊んでたじゃありませんの」

「……ああ！」

クレア様の取り巻きその一、その二か。そりゃあ、記憶にも残らないはずだわ。

「思い出しました。失礼致しました」

「まあ、思い出されない方が良かったのかもしれませんけれど」

「私たちのしたこと、許して下さいます？」

ロレッタ様とピピ様は、おずおずとそう言った。

「許すも何も、記憶にすら残ってませんでした」

「そうですわよね！　あなたはそういう方でしたわよね！」

「ホント……クレア様には申し訳ありませんけれど、この方のどこが良かったのかしら……」

二人は不服そうである。

「レイの良さは、わたくしだけが分かっていればいいんですのよ」

「まあ！」

「クレア様がそんなおのろけを仰るなんて！」

「この人、目を離すとあっちこっちで人を引き寄せるんですのよ。これ以上ライバルが増えたらたまりませんわ」

や、それは絶対、クレア様の勘違いだと思う。

「レイ……さん、クレア様のこと、頼みましたわよ？」

「幸せにしなかったら承知しませんからね！」

二人はそう念を押して離れていった。

「いいお友だちですね」

「ふふ、そうでしょう？」

ただの取り巻きとしてしか認識していなかったが、クレア様もちゃんと血の通った友だち付き合いがあったのだな、と今更ながらに気づいた。そう考えると、初期の私のクレア様へのアプローチは、クレア様にとって感じ悪く映っていても仕方なかったな、と思う。

「でも、彼女たちが処刑されずに済んだのも、レイのお陰ですわ」

「貴族制度を終わらせたのも、何割かは私のせいですけどね」

「それは言いっこなしですわ」

クレア様が苦笑する。

次に挨拶に来たのは、司会進行の仕事が一段落したレーネとランバート様だった。

「ご結婚、おめでとうございます！」

「おめでとうございます、クレア様」

「ありがとう」

レーネはクレア様に抱きついてわんわん泣いた。嬉し泣きだ。

「私、レイちゃんは絶対、クレア様を幸せにするって信じてました」

「あら、そうだったんですの？　どうして？」

「従者としての勘です！」

「勘」

よく分からないが、レーネは私のことを随分と買ってくれていたらしい。

「クレア様もあんなにわがままし放題だったのが、すっかり大人になられて……」

「ちょっとレーネ、やめなさいな。あなた、わたくしの保護者みたいになってますわよ？」

「いいじゃないですか、今日くらい。小さい頃のクレア様には本当に手を焼かされて――」

レーネはしばらく管を巻いた。クレア様がげんなりしてる。可愛い。

「もうそのくらいにしなさい、レーネ。わたくしの面目が丸つぶれですわよ」

「もう貴族でもないのですし、いいじゃないですか」

「最愛の者の前ですわよ！」

「レイちゃん、聞いた？」

「耳に焼き付いたね」

「あ、あああ、あなたたち！」

レーネと二人でクレア様をからかって遊ぶ。レーネとランバート様が追放された時には、もう今生の別れかと思っていたのに。

「レーネ」

「なに、レイちゃん？」

「レーネは今、幸せ？」

私の問いに、レーネは目をぱちくりさせたが、やがて、

「もちろんよ。ランバートがいるし、大切な二人もこうして幸せになってくれたんだから！」

そう言って破顔するのだった。

「私たちも、お二人に負けないように幸せになるつもりです」

ランバート様が、レーネの肩を抱いて言った。

「じゃあ、勝負ですわね」

「負けませんよ、クレア様」

レーネはクレア様と握手してから、また司会の仕事に戻っていった。

レーネは手紙を預かっています、と言って、何通かを手渡してくれた。差出人を確認すると、ロッド様、セイン様、ユー様の三王子、そしてマナリア様の名前があった。クレア様と私の結婚を祝う祝辞がしたためられていたが、マナリア様の手紙にはこんな一文もあった。

『二人が破局したら、ボクの所へおいで』

絶対に行ってやるもんかと思いましたまる。

他にも何通か来ていたのだが、一通だけぼろぼろの手紙があった。差出人を見ると、

「……リリィ様」

バウアーを出て放浪の旅に出たリリィ様からだった。リリィ様はちょうどマナリア様の所へ立ち寄った所だったらしく、そこで私たちの結婚のことを知ったらしい。手紙には几帳面な文字で祝辞が述べられていて、最後にこう追記があった。

『ＰＳ　愛人枠はまだ空いてますよね？』

「ありませんわよ!?」

クレア様はそのまま手紙を破り捨てそうな剣幕だったが、私がなだめて事なきを得た。

「まったく……。レイの女ったらしにも困ったものですわ」

「えええ……私のせいですか？」

「他に誰のせいだと言いますの」

そう言われてもなあ。でも、ジェラるクレア様はとっても可愛いと思います。

次にやってきたのはミシャだった。

「クレア様、レイ、おめでとう」

「ありがとうございますわ、ミシャ」

「ありがとね」

ミシャはドレスを着てはおらず、修道服だった。着こなしが完璧なので、このパーティー会場の中でも全く浮いていない。流石は元上流貴族。

「ユー様からも手紙とは別に、個人的なお祝いの言葉を預かっています。精霊神の名の下に祝福を、とのことです」

「精霊教会は同性婚には否定的だったはずじゃないんですの？」

「教会はそうですが、元々、精霊教の教えに同性婚を禁じる教義はないのですよ」

ユー様曰く、精霊神の下では、誰もが平等であるらしい。

「ユー様らしいですわね」

「ホントですね」

「ユー様ってば、王族の身分を捨ててからすっかりわんぱくになってしまわれて……」

ミシャは深く溜め息をついた。

「伴侶としては気が気ではない？」

「誰が伴侶よ。私なんて身分不相応よ」

「そんなこと言ったら、クレア様と私だってそうでしょ」

「そうかもしれないけど……」

ミシャとしては、ユー様との関係はまだまだ悩みが尽きない事柄らしい。

「思い切ってどーんと飛び込んじゃいなよ」

「簡単に言ってくれるわね」

「経験者だから」

「……そうだったわね」

ミシャは苦笑する。

「まあ、今日は私のことはどうでもいいわ。お二人とも、本当におめでとうございます。また修道院に遊びにいらして下さい」

「ええ、ぜひ」

「またね、ミシャ」

ミシャは立食パーティーには参加せず、そのまま帰途についたようだった。

「クレア、レイ、おめでとう」

大らかな言葉とともに近づいて来たのは、メイとアレアを連れたドル様である。ドル様は政治の最前線を退いてからすっかり丸くなり、かつての傲岸不遜な大貴族の面影は今や影も形もない。

「おかあさま、おめでとうー」

「おめでとうございますわ」

「ありがとうございます、お父様。メイとアレアもありがとう」

「ありがとうございます」

ドル様とハグを交わし、メイとアレアも抱きしめる。

「レイ……キミには本当にどれだけ感謝したらいいか分からない」

「大げさですよ、ドル様。私は結局、大したことは出来ませんでした」

「そんなことはない。私の計画では、革命にはもっと多くの血が流れ、私もクレアも生きてこの時代を迎えることは出来ないはずだった」

「それこそ、私だけの力ではありません。ドル様やクレア様、そしてその他のたくさんの人たちの行動の結果、ですよ」

「キミは謙虚だな」

「ドル様が買いかぶり過ぎなんです」

ドル様と私がそんな話をしていると、

「おじいさま、むずかしいおはなしー？」

「わたくしたち、おなかがすきましたわー」

メイとアレアがドル様の服を引っ張ってそう言った。

「あはは、ごめんごめん。そうか、メイとアレアはお腹が空いたか。どれ、おじいちゃんが美味しいものを取ってきて上げよう。何がいい？」

「「クリームブリュレ！」」

相好を崩すドル様は、すっかり好々爺と化している。革命を裏で操った策謀の人は、もうここにはいない。

「ああ、クレア」

「なんですの、お父様？」

「レイが好きかね？」

「ええ」

「革命前から彼女を知っている身から言わせて貰えば、彼女の好きはクレアの百倍はありそうだぞ。思いには思いで答えなさい」

「……覚えておきますわ」

「よろしい」

そう言うと、今度こそドル様はメイとアレアを連れて行ってしまった。

「釘を刺されてしまいましたわ」

「流石のクレア様も、ドル様には敵いませんね」

「ホントですわ」

私たちは二人して笑った。

最後にクレア様と私は挨拶しにいく所があった。

「レイちゃん、クレア様、本当におめでとう。とっても綺麗よ」

「……おめでとう」

「ありがとうございますわ、お義母様、お義父様」

「ありがとう」

私の両親である。二人は精一杯のおめかしをして、はるばるユークレッドから参加してくれたのである。

それだけではない。

「ドレス、間に合って良かったわ」

「……元貴族の方に差し上げるなど、おこがましいとも思ったのですが」

「いえ、とんでもないですわ。本当に素敵なドレスをありがとうございました」

お忘れの方もいらっしゃると思うが、私の実家であるテイラー家は服屋である。貸衣装屋で借りるしかないと諦めていたウェディングドレスなのだが、なんと父と母が仕立ててくれたのだ。もちろん、材料費その他はこちら持ちだが、わずか二ヶ月の間にウェディングドレス二着を仕上げるというのは並大抵のことではない。父と母の裁縫職人としての腕を、私は初めて思い知った。

「お父さん、お母さん、ありがとう」

「娘のためだもの。当たり前よ」

「……うむ」

そう言って、父と母は静かに涙を滲ませている。

「レイちゃんは昔から不思議な子だったけれど、こんなに立派になってしまったらもう完全に私たちの手を離れたわね……」

「……元々、レイは精霊から授かった子だからな」

涙が止まらない様子の母の肩を、父がそっと抱いた。

しかし――。

「それは違うよ、お母さん、お父さん」

「……？」

「私は二人の子。他の誰の子でもない。そのことに、私は誇りを持ってるんだから」

確かに二人は生みの親ではない。そして、転生者である私にとって、二人は育ての親とも言いづらい部分はある。でも、私の中にあるレイ＝テイラーの記憶は、二人から受けた深い愛情を確かに覚えている。二人がいなければ、私という人間はここにこうして成立していない。

「レイちゃん……」

「……そうか……ありがとう、レイ。愛する我が娘」

そう言うと、父は私をしっかりと抱きしめてくれた。

「クレア様、レイのこと、よろしくお願いしますね」

「もちろんですわ。必ず二人で幸せになります」

「ありがとう」

母もクレア様を抱きしめた。私たちはこの日、本当の意味で家族になった。

「お集まりの皆様、そろそろ宴も終わりの時刻となりました。最後に、新婦である二人から皆様にご覧に入れたいものがあるそうです」

料理もそろそろ尽きた皿が出始め、参加者たちにアルコールがいい感じに回った頃、レーネがそんなことをアナウンスした。

はて？　なにかあっただろうか。

知らないのは私だけかとクレア様を見ると、クレア様も首を傾げている。

どういうこと？

「新婦二人が永遠に愛を誓う印を、ここで皆様にご覧に入れたいと思います」

レーネが意地悪く笑った。来賓から黄色い声が上がる。

あー……、これってそういうことか。

「？　なんですの？　何が始まるんですの？」

クレア様はおたおたしている。まだ意味が分かっていないらしい。

「クレア様、誓いの口づけを、ってことですよ」

「ああ、なるほど、そんなことですの……って、えええ!?」

目に見えて動揺するクレア様。可愛い。

「だ、だからそういうのは人前でするものでは……！」

「結婚式ではむしろ王道でしょう」

「そ、そうですけれど！」

「ほらほら、覚悟を決めて下さい」

「ま、待って下さいまし！　ちょっと気持ちの整理を――」

「待ちません」

私はクレア様の両肩を掴むとその両目を真剣に見つめた。クレア様も堪忍したように居住まいを正した。

「クレア様」

「……はい」

「愛してます」

「わたくしもですわ、レイ」

「クレア様を一生、愛し続けると誓います」

「そばでずっと、支え続けますわ、レイ」

そうして、二人の唇が重なった。会場から歓声が上がる。

「これでもう、後には引けなくなりましたね」

「引くつもりもありませんわよ」

「覚悟はいいですか？」

「こちらのセリフですわ」

色気のないセリフを言い合う私たち。クレア様と私は、これくらいでちょうどいい。

「幸せになりましょうね、クレア様」

「絶対に幸せになりますわよ、レイ」

二人の花嫁は、確かめ合うように、もう一度唇を重ねるのだった。

番外編３　甘いお酒

「ふぅ……」

「お疲れ様ですわ、レイ。二人はもう寝た？」

「ええ、ぐっすり」

時間は夜の二十一時を回ったところ。メイとアレアを寝かしつけてから、私はリビングへと戻ってきた。

リビングのテーブルでは、お風呂を終えて寝間着に着替えたクレア様が、一人で飲み物らしきものを飲んでいた。一リットルくらい入りそうなボトルに入った、金茶色の液体である。

「クレア様、それは？　ジュースの類いは切らしていたと思うのですが」

明日、市場に買いに行こうと思っていたのだが。

「これですの？　お酒ですけれど」

「!?」

さらっと言ったクレア様に、私は仰天した。

お酒？

お酒って言った、今？

「ちょっとクレア様。お酒なんて飲んじゃダメですよ！」

「どうしてですの？」

「どうしてって……。私たちまだ二十歳前じゃないですか」

「？　そうですけれど、それがどうかしまして？」

顔に疑問符を貼り付けたクレア様の様子を見て、私は思い出した。そういえば、この国では十五歳から飲酒が可能だった。ということは、クレア様も私もお酒を飲んでも法的には問題はない。それどころか、アルコールは種類によっては水よりも安い。クレア様が飲んでいるお酒は、そこそこ上等そうだが。

「ランバートが日頃のお礼にとくれましたのよ。飲みやすくてなかなかいいお酒ですわ」

「はあ……。でも、あんまり飲み過ぎないで下さいよ？　健康にはあまりよくありませんから」

「節度はわきまえていますわ」

恐らくだが、クレア様は貴族同士の付き合いやパーティーで、法定年齢よりも早くからお酒を嗜んでいたに違いない。今世の私なんかよりはきっと、加減は分かっているだろう。

「おつまみでも作りましょうか？」

「そんなことはいいから、レイも一緒に飲みましょう」

クレア様がそう言うので、私もグラスを取り出してきて一緒に座る。お酒は蜂蜜酒のようだった。クレア様が手ずからグラスに注いでくれる。

「乾杯ですわ」

「乾杯」

グラスを合わせてから、私も恐る恐る口にする。

蜂蜜酒といっても、別に甘いわけではない。発酵の過程で糖分は分解されてしまうからだ。味としてはビールが一番近いだろうか。フレーバーが甘いので、純粋なビールとはまたちょっと感じが違うのだが。しかも、この蜂蜜酒にはどうやら香辛料が入れられているようだった。味わいと香りからするにシナモン辺りだろう。クレア様が言っていたように、非常に飲みやすい。シンプルに美味しいお酒と言えた。

「どうですの？」

「美味しいですね。確かに飲みやすいです」

「そうでしょう？　貴族時代に贔屓にしていた酒蔵のものを、レーネが覚えていてランバートに渡してくれたそうですの」

「なるほど」

流石レーネ。メイドという立場ではなくなっても、彼女は一生、クレア様を主人と仰ぐに違いない。

彼女の心遣いに感謝しつつ、そのまましばし杯を重ねる。

「ねぇ、レイ。……幸せですわね」

「クレア様？」

夢見るような口調で、クレア様が言った。

突然どうしたのかと私がクレア様を見ると、クレア様は満面の笑顔で笑っていた。

「メイがいてアレアがいて、そしてレイがいて……。毎日が本当に夢のようですわ」

「夢じゃありません。クレア様が勝ち取った今です」

「みんなで、ですわよ。そこをはき違えてはいけませんわ」

お酒が回っても、クレア様は聡明なままだ。今のこの幸せを、自分一人のものだとは思っていない。

「教師の仕事は、どうですか？」

「やりがいがありますわね。子どもたちの、まあ言うことを聞かないこと聞かないこと」

言っている内容とは裏腹に、クレア様の口調は楽しげだった。

今、クレア様と私は、王立学院で教師をしている。生徒は貴族の子女層から、一般市民から選ばれたエリートに変わったので、王立学院も様変わりをしている。教える内容も、教養や作法偏重から魔法の比重が大きくなった。

「口にすれば何もかもが思い通りになっていた貴族時代とは大違いですわ。でも、そこが面白いと思いますの」

「そうですか。良かったです」

クレア様の場合、プライドが邪魔をして上手く行かないかもしれない、と密かに私は危惧していたのだが、そんなことはなかったようだ。クレア様はクレア様なりに、今の仕事にやりがいを感じているらしかった。それはとても喜ばしいことだと思う。

「レイはどうですの？　今の生活に満足していまして？」

「クレア様がいらっしゃるのですから、これ以上なんて望めませんよ。メイとアレアもよく懐いてくれるようになりましたし」

いっときは死別を覚悟したほどなのだから、クレア様が生きてこうして一緒にいてくれること以上に望むことは何もない。最初はなかなか懐いてくれなかったメイとクレアも、今はすっかり打ち解けている。クレア様の言う通り、今は本当に幸せだ。

「良かった。でもわたくし、一点だけ不満がありますの」

「おや。なんですか？」

私が尋ねると、クレア様はグラスを置いて、拗ねるような顔をした。

「レイってば、最近わたくしに対して積極的じゃないんですもの」

「ぶほ」

むせた。

クレア様が何を言ったのか、耳では聞き取れたつもりだったが頭の理解が追いつかなかった。今、クレア様はなんと言った？

「失礼ですが、もう一度聞かせて頂けますか？」

「だーかーら！　レイが最近、わたくしを構ってくれないのが寂しいと言っていますの！」

今度こそきちんと聞き取って理解もしたが、クレア様の言葉とは思えなかった。気位の高いあのクレア様が……構って欲しい？

「クレア様……ひょっとして酔ってらっしゃいます？」

「酔ってなんかいないですわよ！」

私の疑念をクレア様は否定したが、顔は真っ赤だし何より言動がもう怪しい。そもそも、酔っ払いほど自分は酔ってないと言うものだ。

「クレア様、何杯飲みました？」

「ボトル半本くらいですわよ。これくらいじゃ酔ったりしませんわ」

私はボトルを確かめると、既にほぼ空だった。私は二杯しか飲んでいないので、八割方クレア様が開けたことになる。クレア様は現状認識すら危うくなっている。

「クレア様、お酒はここまでにして、もう休みましょう」

「やーですわ。もっとレイとお喋りします」

グラスを取り上げようとした私の手をかわして、クレア様はまた一口蜂蜜酒をあおると、拗ねたようにそう言った。

「クレア様……」

「学院時代のレイはもっと積極的でしたわ。わたくしにまとわりついて、クレア様クレア様って本当に可愛いかったのに」

何やら言い出した。これ、今のうちに私が止めないと、後でクレア様が羞恥で死ぬやつではないだろうか。

「ねぇ、レイ。わたくしのこと、好き？」

「好きですよ」

「本当に？」

「嘘偽りなく本当です」

「ふふ……そう？」

クレア様はとろけるように笑った。

やばい。いつもの勝ち気な笑みも大好きだが、たまにしか見せてくれないそういう表情は反則だ。私は自制心を必死に保った。

「ほら、クレア様。ベッドに行きましょう」

「やーですわ。もっとレイといちゃいちゃしますの」

「……」

なんだこの可愛い生き物。

いや、クレア様は普段からお可愛らしいが、今日のクレア様はちょっとどうかと思うほど可愛い過ぎる。私だってお酒を飲んでいる。いつもよりも理性のたがが緩んでいるのだから、このままだと間違いが起きかねない。クレア様とはとっくに深い仲だが、酒に酔った勢いでいたしてしまうというのはなんだか躊躇われた。

「レーイ？」

「は、はい」

鼻に掛かった甘ったるい声で私を呼ぶクレア様。私はだんだん自分を抑えるのが難しくなってきた。

もう、可愛いなあ。

「ねぇ、キスして下さる？」

「……クレア様、そこまでです。これ以上誘惑されると、耐えられる自信がありません」

「どうして耐える必要がありますの？　レイはわたくしのもの、わたくしはレイのものでしょう？」

かくり、と首を傾げるそんな仕草まで小悪魔的で。

そろそろ理性が限界である。

「クレア様、いいですか。私はクレア様が大好きなんですよ？」

「ふふ、嬉しいですわ。わたくしも大好きよ」

「だから……。そういう可愛いことばっかり言ってると、私の理性が危ういんですってば」

「うふふ、そうなの？　嬉しいわ」

艶然と笑うクレア様。

もう知らない。私は悪くない。クレア様が可愛すぎるのが悪い。

私は席を立つとクレア様のそばにひざまずいて手を取った。

「クレア様、抱いてもいいですか？」

「ふふ、やっとその気になって下さったのね。ええ、喜んで」

そう言うと、クレア様の方から口づけてきた。私はそれに応えながら、魔力で腕力をブーストすると、クレア様の華奢な身体を抱え上げた。

「ベッドに行きますよ」

「……ええ」

後はもうピンクな時間を思うさま過ごすだけ。

そう思っていたのだが、

「あ」

「あ」

「……」

「どうしましたの、レイ？　早くわたくしを連れて行っ……!?」

子ども部屋からこちらを覗く、二組の視線と目が合った。

「みつかっちゃったよー、アレア」

「みつかってしまいましたわねー、メイ」

メイとアレアは悪びれもせずにそう言った。

「二人とも……。寝てなかったの？」

「だって、レイおかあさまとクレアおかあさまの、たのしそうなこえがきこえたんだものー」

「おふたりがなかよしなさっていたので、ふたりでみまもってさしあげていましたのー」

「……！　……！」

しれっと答えたメイとアレアの言葉を聞いた時の、私の心境は察して欲しい。クレア様などもう、悲鳴が言葉になっていない。

「それでレイおかあさま、つぎはなにをするのー？」

「しんしつであそぶんですのー？」

欲望に支配されかかっていた頭が、急速に冷えていく。恐らく、クレア様の酔いも一発で醒めたことだろう。

「何もしないよ。一緒におやすみって言って寝るだけ」

「そうなのー？」

「つまらないですわー」

「ほら、だから二人もおやすみ。夜更かしすると、明日たくさん遊べなくなるよ？」

「それはいやー」

「わたくしたちはいいこですので、ちゃんとねますわー」

そう言うと、二人は大人しく布団に潜り込んでくれた。ほっと一安心したい所だが、私にはまだやることがある。

「クレア様……」

「～～～！」

腕の中で頭を抱えているクレア様のフォローである。

「酔いは醒めましたね？」

「……ええ」

消え入るような声が聞こえた。本当に穴があったら入りたい、私も。

「クレア様、一つルールを新しく決めましょう」

「同意致しますわ」

私たちの家にはいくつかルールがある。日々の生活を送るための何気ない決まり事だ。今夜、そこに新たな一行が付け加えられた。

すなわち――お酒はほどほどに。

番外編４　誕生日

季節は初夏。バウアー王国には四季があり、ようやく梅雨が明けたという頃のこと。

今日は学院も休日で、家族水入らずを満喫している。クレア様と私は自宅でメイとアレアの勉強を見ていた。

二人は孤児院にいたので最低限の読み書きは習っていたはずなのだが、馴染めなかったためなのかあまり成績は良くないようだった。それでも、改めて教えてみれば飲み込みは早いようで、今は書ける語彙も増え、年齢相応の教養を備えるようになってきた。

「クレアおかあさま、これはなんてよむのー？」

メイがレレアに乗っかりながらクレア様に尋ねた。最近のメイはレレアの上がお気に入りらしい。

「これは誕生日、ですわ」

「たんじょうびー？」

「わたくしはしっていますわよ、メイ。それはひとがうまれたきねんびのことですわー」

クレア様の答えに、首を傾げるメイと得意そうに言うアレア。

「アレアは正解ですわ。二人の誕生日はいつなんですの？」

「わたしはわすれちゃったー。おぼえてる、アレアー？」

「もちろんですわ、メイ。十二の月の十三の日ですわー」

この世界の暦は地球の太陽暦に似ているが、少し単純化されている。一年は十二ヶ月であり、ひと月は三十日である。

「そうなんですのね。その日が来たら、二人ともお祝いしましょう」

「わーい」

「楽しみですわー」

無邪気に喜ぶメイとアレアを見て、クレア様が目を細めた。そして、不意にこちらを向いて、

「そういえばわたくし、レイの誕生日も知りませんわ」

と言った。

「当然ですよ。私自身にも分かりませんもの」

「どういうことですの？」

「お忘れですか？　私は精霊の迷い子ですので」

「あ……」

そうなのだ。今世の私は幼い頃にユークレッドの街を彷徨っていた所を、今の両親に拾われた。つまり、正確な誕生日は分からないのである。

「それじゃあ、誕生日のお祝いなどはしなかったんですの？」

「平民にそんな経済的余裕はありませんでしたからね。せいぜい、新年と収穫祭くらいですよ、お祝いなんて」

平民は貧しくて多産な家が多い。家族の誕生日など祝っていたら、それだけで摩耗してしまう。誕生日を祝うというのは、貴族のイベントなのだ。

「そうですの……。じゃあ、レイの前世の誕生日はいつでしたの？」

「前世の、ですか？」

「ええ。レイの前世はそれなりに恵まれた家だったとうかがいましたわよ？」

革命が起きる少し前に、私が転生者であることはクレア様に説明してある。クレア様はそのことをよく覚えていたらしい。

「そうですね。この世界とは暦が微妙に違いますが、ざっくり言えば七の月の十九の日になるでしょうか」

「もうすぐじゃありませんの！」

そういうことは早く仰いなさい、とクレア様に怒られた。

「レイおかあさま、もうすぐおたんじょうびなのー？」

「おいわいしますのー？」

メイとアレアも食いついてくる。どうも誕生日を祝うということに興味が湧いたようだ。

「まあ、私の誕生日はどうでもいいので、メイやアレア、そしてクレア様のお誕生日の時は盛大に――」

「なに言っていますの！　どうでもいいわけないでしょう！」

思いっきりダメ出しされた。

「大切な家族の誕生日ですわよ。きちんと祝わなければダメですわ」

「そうよー」

「そうですわー」

三人がかりでこられると、私としては弱い。でも、前世でももう誕生日なんて忘れたい年齢だったのに、今更誕生日と言われても今一つピンとこない。

「誕生日まであと三日ですわね。メイ、アレア、準備をしますわよ！」

「はあい」

「はいですわ」

「あのう……クレア様、私はどうしたらいいんですか？」

「レイは普通にしていて。普段の家事をしていて下さるだけでも十分ですわ」

誕生日の準備はクレア様たち三人でするらしい。

「さあ、忙しくなりますわよ」

それからの三日間はあっという間だった。色紙を折ったり切ったりして、部屋の中は飾り付けられ、家の中はにわかにお祝いムードが高まっていく。クレア様は他にも何か考えているようだったが、私は準備に参加させて貰えていないので分からない。ちょっとした疎外感を抱きながらも、少しドキドキしている自分もいて、それは意外な発見だった。

そうして、ついに当日の夜を迎えた。

「誕生日おめでとうございますわ、レイ」

「おめでとうー」

「おめでとうございますわー」

お祝いはディナーですることになった。クレア様を始め、メイとアレアも祝辞を述べてくれる。

「ありがとうございます、クレア様。メイとアレアもね」

私は心を込めて一人一人にハグを返した。

「ささ、座って下さいな、今夜はちょっとご馳走ですわよ……と言っても、レイが作ったお料理なのが申し訳ないですけれど」

「ふふ、構いませんよ。材料費を出して頂いてありがとございました」

「それくらいさせて頂けませんと、誰の誕生日か分からなくなりますもの」

クレア様はぎりぎりまで自分で作りたいと言っていたのだが、他の分野のエリートっぷりが嘘のように、料理の才能だけは致命的になかった。そのため、料理は材料費だけ出して貰って私が作ったのだが、革命からこちら節約メニューが続いていたこともあって、存分に腕が振るえるのはとても楽しかった。

メニューはローストビーフ、ポテトサラダ、オニオングラタンスープ、バゲット、クリームブリュレである。

「では、頂きましょうか」

「あ、レイ。ちょっと待って下さる？　メイ、アレア。あれを」

「はーい」

「はいですわ」

そう言うと、二人は一旦子ども部屋に行ってから戻ってきた。

「はい、レイおかあさまー」

「おたんじょうびのおくりものですわー」

そう言うと、二人は丁寧に包装された包みを手渡してくれた。

「開けてもいい？」

「うん」

「もちろんですわー」

包装紙はどこかで買ってきたものだろうか。ラッピングのぎこちなさから、二人が手ずから包んでくれたものだということが分かる。私はこの包装紙も大事に取っておこうと思いながら、丁寧に包みを解いた。

「これは……似顔絵？」

中に入っていたのは、画用紙にクレヨンで描かれた私の絵だった。画面いっぱいに満面の笑顔の私が描かれていた。二人からは、私がこう見えているのだろうか。

「がんばってかいたのよー？」

「どうですか、にていますかー？」

「うん、そっくり。ありがとう、メイ、アレア」

私はちょっとほろっと来そうになりつつ、二人を改めて抱きしめた。二人は嬉しそうに目を細めて抱き返してくれる。

本当に、自慢の娘たちだ。

「わたくしからもありますのよ？」

そう言うと、クレア様も頬を赤らめつつ、包みを渡してくれた。その表情が既にプレゼントです。

「これは……ハンカチ？」

「粗品で申し訳ないですけれど」

クレア様の言うことは謙遜に過ぎた。ハンカチにはとても細かい花々の刺繍がされており、完全に一般市民の持ち物ではない。これは貴族の持ち物だ。使うのに躊躇してしまうほどの美しいハンカチだった。クレア様が自分で刺繍してくれたのだろう。よく見ると、

――Ｄｅａｒ　Ｒｅｉ． Ｆｒｏｍ　Ｃｌａｉｒｅ．

という一言も刺繍されている。三日間でこのクオリティなのだから恐れ入る。こんなの宝物以外の何ものでもない。

「ありがとうございます、クレア様」

「ふふ、喜んで頂けたのなら、嬉しいですわ」

まさかプレゼントまで用意して貰えるとは思っていなかったので、私はかなり不意を突かれた。正直、メイとアレアがいなかったら泣いていたと思う。

「さ、ディナーにしましょう。レイのお料理ですもの。美味しいに決まっていますわ」

「うん。おいしいー」

「あ、メイ。ぬけがけはずるいですわー」

「ふふ」

そうして賑々しくお祝いのディナーは始まった。

「誕生日の一日が終わってしまいますわね」

「そうですね」

メイとアレアはもう夢の中である。二人が寝静まった後、クレア様と私は二人だけで静かにお茶を飲んでいた。

「どうですの、少しは楽しんで貰えまして？」

「こんな嬉しい誕生日は前世も含めて初めてです」

前世でも家族との仲は良好だったから、誕生日は楽しいものではあった。でも、自分で選んで自分を選んで貰った家族と祝う誕生日というのは、また違った嬉しさがある。

「ふふ、良かったですわ」

「ありがとうございます、クレア様」

私は万感の思いを込めて言った。大好きな人と誕生日を過ごせる――それがどれだけ幸せなことか、私はそれを噛みしめていた。

「あなたがいなかったら、わたくしの人生はきっともっとつまらないものになっていましたわ。生まれてきてくれてありがとう、レイ」

「クレア様……」

その言葉を、クレア様が口にするということの意味。それを私は痛いほど理解している。クレア様は貴族として何不自由なく過ごしていた。そんな生活よりも、私との今の生活がいい、そう言ってくれているのだ。嬉しくないわけがない。

「ところで……。わたくしからもう一つプレゼントがあるのですけれど……」

「？」

「……察しなさいな」

クレア様がもじもじしている。これは……そういうことでいいんだろうか。

「私、今日はちょっと嬉しすぎて情緒不安定なので、だいぶオオカミになるかもしれないですけれど、いいですか？」

「今日だけは許して上げますわ。でも、わたくしが猟師になることだってありますわよね？」

「試してみましょうか」

「望むところですわ」

私はクレア様の手を引いてベッドルームへ向かった。

クレア様のもう一つのプレゼントは、最高でしたとだけ記しておく。

番外編５　聖夜祭

今日は十二の月、二十四の日。二十一世紀の日本でいうと、クリスマスイヴに当たる日だ。

とはいえ、ここはゲームの世界である。クリスマスなんていうものはない。

――と、思いきやあるのだ。

聖夜祭というイベントが。

「一説には精霊神が降臨したのがこの日だと言われていますわ。精霊教にとっては重要な祭日ですわね」

「ほうほう」

クレア様の説明を受けるまでもなく知っていたことだが、得意げに語るクレア様が可愛いので大人しく愛でる。もうお察しのこととは思うが、聖夜祭のモデルはもちろんクリスマスである。こんな所も、妙に日本の文化――もちろん発祥はヨーロッパだが――が反映されている。

「どんなことをするんですか？」

「そうですわね。貴族ですと盛大にパーティーを開いてお客様を招いたりしていましたけれど、平み――ごほん、市民の場合はそこまで派手には祝わないとうかがってますわ」

貴族だった頃はさぞ盛大に祝っていただろう、と思われるクレア様は、頭の中の知識を引き出している様子で続ける。

「市民の場合は、部屋を少し飾り付けてみたり、もみの木を置いてみたり、後は家族や友人、恋人同士でプレゼント交換をしたりするそうですわよ？」

「へぇ、いいですね」

こんな所もやはり日本風だ。欧米諸国のクリスマスはあまり騒いだり盛り上がったりはせず、どちらかというと静かに家族と過ごすというのが一般的だと聞いている。日本にとってのクリスマスのような盛り上がりは、欧米諸国だと新年のお祝いがそれに当たるのだとか。

「うちも市民式ですよね？」

「当たり前ですわよ。お客様を招くパーティーを開くのに、一体いくら掛かると思ってますの」

「ですよね」

やるとなれば場所を押さえ、料理を調達し、招待客へのもてなしも考えなければならない。貧乏からは概ね脱したとはいえ、教師二人の給料で出来ることではない。というか、そんなことにお金を使うくらいなら、私はクレア様やメイ、そしてアレアにお金を使いたい。

「でも、家族でのパーティーはしたいですわね。内々でのんびり祝いたいですわ」

「賛成です、クレア様」

客を招いたりしなくても、家族と過ごす聖夜はきっと素敵だろう。大切な人たちと一年を締めくくる。

それはとても幸せなことだ。

「料理も少しくらい贅沢をしましょう。任せてもいいかしら、レイ？」

「もちろんです。腕によりを掛けますよ」

クレア様のお願いに私は胸を叩いた。

パーティー料理か。腕が鳴るね。

「後、プレゼントも用意しましょう。お互いへと、子どもたちに」

「いいですね。じゃあ、今週末は買い出しですね」

メイとアレアにはお留守番して貰って、二人で買い物デートだ。決して不純な動機からではない。メイとアレアには何がプレゼントなのかを秘密にしておくためだ。

「楽しみですわ……」

「楽しみですね」

クレア様と私の間では、若干ニュアンスに違いがあったかもしれない。

「はーい、出来たよー」

「すごーい！」

「ごちそうですのー」

聖夜祭当日、クレア様、メイ、アレアは自宅のテーブルを囲んでいた。

私はミトンをした手で、焼きたての鶏肉を載せた大皿をどーんとテーブルの真ん中に置いた。テーブルには既に他にも料理が並んでいる。本日の献立は――。

鶏肉の香草焼き

ローストビーフ

枝豆とゴボウのポタージュ

根菜のゴロゴロサラダ

デコレーションケーキ

――以上の五品である。

香草焼きはこの世界の母から直伝の一品だが、塩コショウや香草を多めに使った豪華バージョンだ。ローストビーフも牛肉を使った料理は久しぶりである。ポタージュは枝豆とゴボウを煮てからすり潰し、牛乳と混ぜて塩コショウで味を調えた温かいスープである。　サラダはレンコン、ニンジン、ジャガイモ、タマネギなどを温野菜にしてドレッシングを掛けた、シンプルだが滋味深い一品。目玉のデコレーションケーキは、メイとアレアが飾り付けしてくれたため、ちょっと不格好ではなるもの趣のある見かけになっている。

「それじゃあ、頂きましょうか」

「頂きます」

「頂きます！」

「頂きますわ－」

パーティーが始まった。

部屋の壁面には、メイとアレアが頑張って作った色紙のオーナメントがいくつも飾り付けられている。もみの木は手に入らなかったが、変わりにこちらも色紙を折って作ったミニチュアもみの木がテーブルの上にちょこんと鎮座している。お金はそれほど掛かってはいないが、手間暇はたっぷり掛けた手作り聖夜祭である。

「おにくおいしい！」

「ぽたーじゅもおいしいですわー」

お料理の方も概ね好評のようだ。スープ以外はどれも大皿に盛り付けて、各自小皿に取り分けて食べるスタイルにしたのだが、どんどん減っていく。

「本当に美味しいですわ。わたくし、このサラダが気に入りましたわ」

「ありがとうございます。たくさん召し上がって下さい」

「ええ」

クレア様もフォークが進んでいるようで何より。私もローストビーフを一切れ口に運んだ。手製のオニオンソースだが、まあまあの出来である。

メイとアレアは今夜のためにお昼を少なめにしていたらしく、食欲旺盛にたくさん食べてくれた。お陰で作った料理はもれなく完売。ケーキも今日は少し不摂生して一人二切れずつで、ワンホールを食べきってしまった。

綺麗になったお皿を流し台に持っていきながら、私は満足げに笑った。

「レイ、洗い物は後にして、先にプレゼント交換をしましょう。二人が待ちきれないそうですわ」

「あ、はーい。じゃあ、プレゼント取ってきますね」

私は一旦、寝室に戻ると、プレゼントの包みを抱えてリビングに引き返した。

「さあ、メイ、アレア、聖夜祭おめでとう」

「ありがとう！」

「ありがとうございますわー！」

メイとアレアへのプレゼントはクレア様と二人で選んだ。包みの中身は――。

「くつだ！」

「かわいらしいおくつですわー」

フラーテルで取り扱っているちょっといい靴である。ウォーターバイソンの革を丁寧になめしてあるので、水やよごれにも強い。仕立ても子ども向けということで、可愛らしくあつらえてある。

「かるーい！」

「ほんとうですわー」

革製品は通常重たいことが多いのだが、ウォーターバイソンの革は比較的軽い。動き回る子どもたちの足にちょうどいい、絶妙な重さ加減になっている。

「ありがとう、クレアおかあさま、レイおかあさま！」

「ありがとうございますわー」

二人が抱きついてきた。クレア様も私もそれを喜んで抱き留める。

「レイにはこれを」

そう言ってクレア様が包装された包みを私に手渡してきた。

お互いへのプレゼントは内緒ということで、この中身がなんなのかは私もまだ知らない。

「では、クレア様にはこちらです」

私もクレア様に包みを渡す。二人で同時にお互いのプレゼントを開けた。

「これは……コームですの？」

「はい。正確には『櫛』と言います」

「とても精緻な透かし彫りがしてありますわね」

クレア様に贈ったのは髪をとかす櫛である。つげという木を木工ギルドのギルドマスターが彫り上げた、ちょっとお高い一品である。つげの櫛の意味は、恐らくご存知の方もいるだろう。

「私が頂いたのは……、マフラーですね。これ、ひょっとして？」

「ええ、拙い出来で申し訳ないですが、一応、手編みですわ」

クレア様が頬を染めながら言う。

「拙いなんてとんでもないですよ。模様も綺麗ですし、裁縫ギルドの製品と比べても遜色ありません」

っていうか、アーガイル柄とか素人の仕事じゃないし。

「巻いてみてもいいですか？」

「ええ」

「では失礼して……わ、温かい」

「雪穴ウサギの毛糸で編みましたからね」

雪穴ウサギは冬も冬眠しない、ふっさふさの毛をしたウサギである。その毛糸なら、そりゃあ保温性は抜群だろう。

「ありがとうございます、クレア様。大切にします」

「櫛もありがとう、レイ。大事にしますわ」

二人、どちらからともなく口づけを交わした。

本当に幸せだ。

「ねぇ、おそとゆきがふってきたよ」

「ほんとですわー」

メイとアレアの言葉に窓の外を見ると、空から白いものがしんしんと降ってきていた。

「純白の聖夜ですわね」

「ホワイトクリスマスみたいなものですか」

「ほわい……？」

「いえ、こちらの話です」

四人で、しばし雪を眺めた。言葉はなかったが、それでいい。全員が全員、家族の繋がりを感じていた。

「今年一年、色々なことがありましたけれど、来年もよろしくお願いしますわ、レイ」

「こちらこそ、です」

もう一度口づけを交わして、私たちは微笑み合った。

その夜は色々と燃え上がったのだが、それはまた別の話である。

番外編６　その苦しみは罰ではなくて（リリィ＝リリウム）

コンコン、と木製の扉をノックします。夕暮れの薄闇の中、その建物の扉の意匠には精霊教のシンボルである羽根があしらわれているのが見えました。ここは精霊教会のスース支部である、スース北修道院です。

「はい、どなた……？」

「せ、精霊教会のシスターをしています、リリィと申します。わけあって巡礼の旅をしているのですが、食べ物を分けて頂けないでしょうか」

中から顔を覗かせた初老のシスターに、私はつっかえつっかえ説明しました。シスターは私のことを観察するようにしげしげと見つめた後、

「今どき巡礼をなさるなんて、敬虔な方なのね。私はシスター・リレット。もちろん、食料は分けて差し上げますよ。ほら、お入りなさい」

目尻の皺を深くして、そう言ってくれました。

「あ、ありがとうございます。助かります」

私はお礼を言うと、修道服についた埃を落としてから修道院の中に入れて貰いました。

バウアー大聖堂に比べると、スース北修道院はとても小さな建物でした。まあ、大聖堂と比べたらどの修道院も小さいに決まっているのですが、ここは特に小さいように思えます。建物も古く、そろそろ立て替えを考えた方がいいような、そんな造りです。私はシスター・リレットの後を歩きながら、それとなく室内を観察していました。

「ボロでびっくりなさったかしら」

「え、ええ、はい……じゃなくて！」

シスター・リレットの言葉があまりにも何気なかったせいで、私はうっかり本音をこぼしてしまいました。慌てて取り繕おうとしますが、私はあまり言葉が上手ではありません。あたふたしていると、

「うふふ、いいのよ。本当のことだから。私と同じで、この修道院もおばあちゃんなの」

そう言ってシスター・リレットは鷹揚に笑いました。

「た、立て替えをなさらないんですか？」

「それも考えたのだけれど、この修道院は私の代で閉じることになっているの。近くに大きくて新しい修道院が出来たから」

「そ、そうなんですか……」

「ええ。だから、ここはこのままにしておこうと思うの。お金は取っておいて、取り壊すのに使って貰うわ」

修道院は基本的に裕福ではないことが多いです。お金は精霊教会全体で融通し合っているとはいうものの、やはり優先順位というものはあります。近い場所に二つも修道院はいりません。もしかすると、スースの精霊教会はこの修道院が古くなってきたから、新しい修道院を別に建てたのかもしれませんし。

「ああ、ごめんなさいね。ここにはあまり人が来ないものだから、ついつい余計なお喋りをしてしまうわ」

「い、いえ、お気になさらないで下さい」

「ふふ、ありがとう」

「し、シスター・リレットはここにお一人でお住まいなのですか？」

「他に二人、若いシスターと一緒よ。そうね……ちょうどリリィさんと同じくらいの年齢かしら」

と、シスター・リレットが言ったちょうどその時、

「シスター・リレット、お客さん？」

「……」

私より少し背の高い二人の修道女が奥から顔を出しました。私は息が止まるかと思いました。

「れ、レイさん!?」

二人のうちの背の高い方の修道女は、生き写しかと思うほどにレイさんにそっくりだったのです。

突然大声を出した私に、レイさんそっくりの修道女は怪訝な顔をし、もう一人はその陰に隠れてしまいました。

「私の名前はイーリェだけど……」

「……レイじゃない」

二人の否定の言葉に、私は我に返りました。そうです、レイさんがこんな場所にいるはずがありません。彼女は今、クレア様との新婚生活真っ最中なのですから。

そう、新婚……。

「……うっ……うぅ……」

「ちょっ……どうしたの!?　突然、泣き出したりして」

「いえ、ちょっと辛いことを思い出してしまいまして……」

「……この人、情緒不安定……」

レイさんのそっくりさんには心配され、もう一人には呆れられてしまいました。

「あらあら……、どうしましょ。食料を分けて欲しいとだけ言われていたのだけれど、これは一晩泊まっていって貰った方がいいかしらね？」

私たちの様子を眺めていたシスター・リレットが、のんびりとそう言いました。

「い、いえ！　そんなご迷惑をお掛けするわけには……」

「遠慮することないわ。イーリェ、マリ。リリィさんにお部屋を用意して差し上げて」

「はーい」

「……はい……」

なぜか泊めて貰う方向で話がまとまり始めています。

「ほ、本当に大丈夫ですから！」

「ここはシスター・リレットの厚意に甘えておきなよ。それに……悪いけど、ちょっと身なりを整えた方がいいって」

思いのほか押しの強いイーリェさんに背中を押されました。言われて自分の姿を見下ろすと、修道服はあちこち擦り切れ、かなり薄汚れていることに気づきました。ちなみに口数の少ない方がマリさんだそうです。

「お裁縫は出来る方？」

「う……あ、あまり得意ではないです」

「そんな感じだよね。とりあえず部屋でこれに着替えて。修道服は繕っておくから」

苦笑すると、イーリェさんは部屋着を見繕って渡してくれました。

「す、すみません……」

「同じシスター同士、助け合うのは当たり前でしょ？　じゃあ、着替えたら呼んで」

「……もうじきご飯……」

そう言うと、二人は部屋を出て行きました。

「……ご厚意に甘えようかな」

これまでの旅路でも、修道院に泊めて貰うことは何度かありました。でも、こんなに積極的な親切を受けたのは初めてのことで、私は胸の奥が温かくなるのを感じました。

「それでは日々の糧を得たことを、精霊の主に感謝して――」

「「「「いただきます」」」」

食堂――という言葉からイメージされるほど広くはない部屋で、私は三人の修道女とともに夕飯を頂くことになりました。

食前のお祈りを唱えてから、私はパンに手を伸ばしました。献立はパンと空豆のポタージュにゆで卵――精霊教の修道院としては標準的なものです。作ったのはイーリェさんだそうで、そういえばレイさんもお料理が得意だったなあ、と私はまた少し切なくなるのでした。

「少しは落ち着いたかしら」

一つ目のパンを食べ終わった頃、シスター・リレットが優しく言葉を掛けてくれました。

「は、はい。先ほどは失礼しました」

「ふふ、いいのよ。何か悲しいことでも思い出しちゃったの？」

「……じ、実は、失恋を……」

「まあ」

しぶしぶ白状した私の言葉に、シスター・リレットは微笑ましいものを見る目を向けてきました。

「リリィさんみたいな可愛い人を振るなんて」

「……見る目がない……」

他の二人は同情的です。私はいたたまれなくなって話題を変えようとしたのですが、

「ねぇ、相手はどんな人？」

「……聞きたい……」

イーリェさんとマリさんが食いついてきました。察するに、この修道院で暮らす二人は、新しい話題に飢えていたのでしょう。珍客がもたらした恋バナはちょうどいいデザートだったに違いありません。

「す、素敵な人です。とっても。でも、彼女にはもう心に決めた人がいて……」

「そっかぁ……」

「……それは辛い……」

もごもごと言った私の言葉に、イーリェさんとマリさんはますます同情の色を深めます。しかし私は、大きなうっかりをしでかしたことに気づいていませんでした。

「彼女？」

「あっ……」

シスター・リレットが耳ざとく聞きとがめました。表情こそ険しくはないものの、明らかに詳しい説明を求める顔をしていました。

これは……白状するべきなのかどうか……。

「もしかして、リリィさんは女性に思いを寄せてしまったの？」

「……は、はい……」

穏やかな、それでいて誤魔化しを許さないシスター・リレットの口調に、私は正直に答える他ありませんでした。精霊教は同性愛には否定的です。表だって迫害したりはしませんが、恋愛は男女でするものという考え方が支配的なのです。

私は咎められるかなと覚悟をしました。

「そう……。そうなのね」

しかし、シスター・リレットはそれ以上何かを言うことなく、静かに食事に戻りました。

「……？」

なんとなく、不思議な空気でした。気まずいというのは確かなのですが、でも、それだけではないような。

私はこの雰囲気の意味する所は分からず、結局それから何も言わずに食事を終えました。

「リリィさん、起きてる？」

その日の夜、もう後は寝るだけという時間になって、部屋の扉をノックする音が聞こえました。

「は、はい。まだ起きています」

私はベッドから身体を起こして身なりを整えました。

「入ってもいい？」

「ど、どうぞ」

ノックの主はイーリェさんでした。

「こめんね、夜分遅くに」

「い、いえ。どうなさいましたか？」

「……ちょっと、相談したいことがあってさ」

そう言うイーリェさんは、とても深刻そうな顔をしていました。レイさんそっくりの彼女がそんな顔をしていると、まるでレイさん本人が落ち込んでいるかのようで、私は落ち着かない思いがします。

「り、リリィで良ければ相談に乗りますよ。何でも話して下さい」

精霊教会の枢機卿として、他人の相談に乗る術は学んでいました。大聖堂では腫れ物扱いだったために、それを活かす機会には恵まれませんでしたが、これはいい機会かもしれません。

「ありがと。相談っていうのは……その……」

イーリェさんは口ごもってしまいました。言いづらいことなのでしょうか。

「イーリェさん、ここに座って下さい」

私は座る位置を少しずらしてベッドに隙間を作ると、そこにイーリェさんを招きました。イーリェさんは少し躊躇う様子を見せましたが、やがて隣に座ってくれました。

「悩んでいても、言いにくいことってありますよね」

「……うん」

「お夕飯の時に話したリリィの思い人――レイさんは、ちょうどリリィのそんな悩みをすくい上げてくれた人なんです」

「……」

私はまず、自分のことをイーリェさんに話しました。レイさんとの出会い、同性愛者である引け目を救われたこと、クレア様も一緒になった不正貴族摘発、そして――私の裏切りも。

私の身分や登場人物のプライバシーは伏せましたが、旅に出る前にあったことのあらましを、私はイーリェさんに話しました。

「リリィさん、そんな波瀾万丈な人生を歩んできたんだ？　なんか悩みなさそうなのに」

「ひ、酷いですよー！」

「ふふ、ごめん」

そう言って短く笑ったイーリェさんは、表情をまた少し堅くして、

「相談っていうのは、マリのことなんだ」

「……もうお一方の同居人さんのことですね。リリィにはとても仲が良さそうに見えましたが……」

イーリェさんの陰に隠れるようにしていたマリさんは、イーリェさんのことをとても信頼しているように見えました。

「うん、仲はいい。いいんだけど、マリが私に向ける感情と、私がマリに向ける感情は……多分、違うの」

「それは……」

ひょっとして。

「多分、私も同性愛者なんだと思う」

おどけるように言ったイーリェさんの顔は、でも笑っているのに辛そうで。

「マリとはね、幼い頃からずっと一緒なの。私たち二人とも、親に捨てられてさ」

イーリェさんもマリさんも、シスター・リレットを母親代わりに、まるで姉妹のように育ってきたのだ、と彼女は言いました。

「私が姉で、マリが妹。端から見たらきっとそんな感じだし、マリもシスター・リレットもそう思ってる。でも、私は違う。違うことに気がついちゃったの」

妹同然の存在を性的な目で見てしまう罪悪感。

それを悟られることの恐怖。

そして、自分の思いを不純なものと説く精霊教の教え。

まるで世界が自分を否定しているみたい、とイーリェさんは語りました。

「ねぇ、リリィさん。私はどうしたらいいの？　私、こんなことを思ってしまう自分が大嫌い……」

とうとう空笑いも出来なくなり、イーリェさんはすすり泣きながら顔を伏せてしまいました。

私はいても立ってもいられなくなって、その身体を抱きしめました。イーリェさんはそのまましばらく泣き続けました。彼女の頭を撫でながら、私は懸命に考えました。どうすればこの傷ついた心に寄り添って上げられるかを、私なりに。

「イーリェさん、まずあなたに言うべきことは、あなたが抱える苦しみは、罰ではないということです」

私の言葉に、イーリェさんがはっとした表情で顔を上げました。

私は続けます。

「誰かを好きになる、ということは理屈ではありません。それはもう、自分でもどうしようもないことなんです。そして、それは決して罪ではありません」

「でも、精霊教は――」

「精霊教の教えのうち最も大切なものは何か、イーリェさんはご存じですか？」

反論しようとするイーリェさんを抑えて、私は問いを投げかけました。怪訝な顔をしつつ、イーリェさんは少し考えて、

「精霊神様の下では、誰もが平等であること」

「その通りです。それが一番大事なんです。その他の教義は歴史の過程で後から付け足されたものに過ぎません」

「それが……？」

「誰もが平等であるならば、同性愛者が思いを否定されるのはおかしくありませんか？」

「！」

それは、彼女にとって思いもよらない考え方だったようでした。私は、まるで過去の自分をそこに見ているような気持ちになりました。

「レイさんはもっと論理的に同性愛を肯定して下さった気がしますが、リリィにはそこまでのことは出来ません。でも、そんなリリィでも一つだけ自信を持って言えることがあります」

「それは、何ですか？」

私は慎重に言葉を選び、こう言いました。

「神様は、あなただけを罪人にするようには、世界を作っておられない、ということです」

これは、信仰に生きる私がたどり着いたこと。もしかしたら信仰のない人にとっては、何の薬にもならないかもしれない、でも切実で重要な真理。

「同性を好きになるリリィやイーリェさんにとって、確かにこの世界は辛いものに思えるかもしれません。でも、世界を辛いものにしているのは、神様ではなく人です。そこを間違えてはいけません」

信仰の核心は神様への信頼です。信仰に生きる者にとって、神様から否定されていると感じることは、自己の絶対的な否定に他なりません。そうなった者の行く末は、信仰の否定、世界の否定、果ては自分からの逃避――すなわち死です。

「まずは自分の思いを肯定しましょう。全てはそれからです」

「……」

イーリェさんは深く考え込んでいるようでした。修道院の夜は穏やかで、私たちは世界から取り残されたような静けさの中にいました。でも、信仰に生きる私たちには分かっています。神様は、常に隣で見守っていらっしゃる。

「……でも、マリには振り向いて貰えないかもしれない」

「それは仕方のないことです。異性愛者の方だって、自分の思いを肯定して貰えるとは限らないでしょう？　そこは甘えてはいけない所です」

もっとも、異性愛を正常とする社会規範のせいで、同性愛者の思いが実りにくいというのは動かしがたい事実ではあります。とはいえ、そこは相手のせいではありませんし、そうした社会規範を変えていくことこそ、今を生きる私たちの使命だと思います。少なくとも、私の尊敬するあの人は、ずっと何かと戦っていました。

「……まだ整理がつかないけど、少し腑に落ちた気がする。私のこの苦しみが罰ではないって言って貰えて嬉しかった」

呟くようにそう言うと、イーリェさんは目元を拭って笑ってくれました。

「マリに応えて貰えるかどうかは分からないけど……うん。私だけは自分の思いを否定しないようにするよ。ありがとう」

どこか吹っ切れた様子の彼女は、やっぱり私のよく知るあの人に似ているな、と思いました。

「それでそれで!?　それからどうなったんですの!?」

「え、えーと……」

「がっつき過ぎです、クレア様。リリィ様が引いてます」

旅から帰ってきた私は、レイさんとクレアさんのおうちにお邪魔して旧交を温めています。土産話として話したうちの一つが、クレア様に大ヒットしたらしく、食いつきが凄いです。出されたお茶を飲む暇もないような状態を見かねたのか、レイさんがクレア様をたしなめました。

「ざ、残念ですが、その後のことはリリィにも分かりません。翌朝には、リリィは次の目的地へ旅立ってしまったので」

「イーリェさんに手紙を出しましょう！」

「そ、そこまでしなくても……」

「いいえ、いいえ。レイにうり二つの子なのでしょう？　一目、いいえ、二目は見たいですわ！」

そこですか。クレア様、本当にレイさん好きですよね。いえ、私だって負けないくらい好きですけれど。

「そんな……クレア様が浮気を！」

お茶を淹れ直してくれつつ、聞きとがめたレイさんがそんなことを言いました。

「そんなわけないでしょう。ずっとずっとレイにぞっこんですわ」

「クレア様……」

「敬称などいりませんわ！」

「クレア！」

「レイ！」

「……そろそろお暇した方がいいのでしょうか」

なんとなく遠い目になりつつ、私はレイさんが淹れ直してくれたお茶に口をつけました。

イーリェさんのことは私自身も気になってはいるのですが、あの後どうなったのかを確かめるのは少し怖い気もするのです。自分なりに言葉を尽くしたつもりですが、人の感情はどうなるか予測がつきません。イーリェさんの思いが実ったのかそうでないのか、どちらになったとしても、彼女がその後どうしているのか、何の保証もないのです。

でも、私は信じています。

どんなに辛いことがあっても、神様は信仰する者を決してお見捨てにならないということを。

巻末書き下ろし　時を駆ける(？)クレア

「あ、今日は四の月、一の日ですか」

春になって暖かくなり、随分と過ごしやすくなった頃、レイがふとそんなことを言いました。場所は夜のリビング。メイとアレアは既に部屋で寝ていて、わたくしたちはお茶を飲みながらのんびりと雑談をしていました。

「それがどうかしましたの？」

「私が元いた世界では、今日はちょっと変わった日なんですよ」

「どんな風にですの？」

「一般的には嘘をついてもいい日、みたいな感じですね」

レイがまたよく分からないことを言い出しました。まあ、彼女の言うことは大抵よく分からないのですが。

「嘘をついていい日があるなんて、レイのいた世界は随分変わっていますのね？」

「まあ、元々は私の住んでいた国で始まった風習ではなくて、海外から輸入したものなんですけれどね」

「そういうことはどこでも起こりますわね」

このバウアーだって、アパラチアやスースから輸入された風習がないわけではありませんし。聞けば、アモルの祭式もアパラチアへ輸出されつつあるとか。国と国が接していれば、こういうことはよく起こります。

「ただ、その嘘をついていい日、というのがだんだんエスカレートしていきまして。企業……ああ、この世界でいうと商会みたいなものですが、そこが悪ふざけをする日になっていったんですよ」

「悪ふざけ？」

「例えば、一日の間だけの変な広告を打ってみたり、商会名が変わりましたとか言って変な名前を名乗ってみたり」

「どうしてそんなことをするんですの？」

「だから、悪ふざけです。単純に、ちょっと面白いことをしてみよう、みたいなノリですね」

レイがいた世界のことは時々聞くことがありますが、なんともおかしな国だという印象しかありません。平和な国だったとレイは言っていましたが、一方でわたくしたちの国とは価値観が大きく違うとも言っていました。

「理解出来ませんわ。商会のような団体がするならば、お金や人員だって掛かるでしょう？　悪ふざけにそこまでする価値がありますの？」

「確かに悪ふざけなんですが、それが面白くて人々にウケると、商会の知名度アップに貢献するんですよ。中には一夜で国中に名前が知れ渡ったケースもあります」

「そ、そこまでの効果が……？」

「ええ。私がいた世界は、この世界でいう魔法とは別の技術が発達していまして、商会が発信した情報が瞬く間に世界中を駆け巡るような感じだったんです」

レイは魔法を便利と言っていましたが、彼女が言うような世界なら、魔法などなくてもずっとずっと利便性は高いようにわたくしには思えました。

……と、そこまで考えた時、ある可能性に思い当たりました。

「まさか、今の話自体が嘘、ということはありませんわよね？」

「あ、流石クレア様、飲み込みが早いですね。そうそう、そういう感じの会話が、前の世界のこの日では頻繁に交わされてたんですよ。でも、今話したことは嘘じゃありません」

「そうなんですの？」

「はい」

商会ぐるみで組織の運命を変えるかもしれないほどの悪ふざけをする――にわかには信じがたい話です。でも、レイは嘘はつきますが、悪質な嘘はつきません。ということは、本当のことなのでしょう。

「もしかすると、クレア様も今夜、変な夢を見るかもしれませんね」

「どういうことですの？」

「エイプリルフール――ああ、この日のことなんですが、この日は変な夢を見ることがあるんですよ。クレア様のような物語の主人公みたいな人は、大抵酷い目に遭います」

「やめてちょうだい。どうせ見るならいい夢をみたいですわ」

大体、物語の主人公みたいな人というのは、むしろレイみたいな人のことでしょう。わたくしはむしろヒロイ――いえ、これは流石に自意識過剰ですわね。

「じゃあ、よく眠れるように、寝る前の運動に励みますか？」

「バカ仰い。今日はそういう気分じゃありませんわ。さっさと寝ますわよ」

「残念です」

残念そうに言いつつも、無理矢理はしてこないのはレイの美点だとわたくしは思います。彼女は割と性欲が強い方ですが、一度だってわたくしの嫌がることはしたことがありません。

レイの誠実さが嬉しい反面、時々、強引に迫られたいと思う時もあります。抵抗するわたくしを喜々としてとろかしていくレイ……それを想像すると、少しわたくしのお腹の奥がうずきました。

とはいえ、さっきああ言った手前、今更して欲しいなんて言うことは出来ません。今日は大人しく寝ることにしましょう。

「先に休みますわ。おやすみなさい、レイ」

「はい。おやすみなさい、クレア様」

わたくしはレイと口づけを交わして、一人先に寝室へ戻りました。

わたくしたちの寝室は簡単な調度と少し大きめのベッドがあるだけの簡素な部屋です。もっと小物を増やしたい気持ちもあるのですが、お金にそれほど余裕があるわけでもないので、無駄なものはあまり買わないようにしています。どうせ使うならば、メイやアレアの服などに使いたいですし。

こういう考え方は、貴族だった頃とは大きく変わった点だな、とわたくしは少ししみじみした気持ちになりました。

わたくしの人生はレイとの出会いによって大きく変わりました。彼女の話によれば、元々わたくしは革命という大きな時代の流れに翻弄される運命にあったそうですが、それでもレイがいなければ今もこうして命を繋いでいることは出来なかったでしょう。そうすれば、メイやアレアと出会うこともなく、旧時代の悪しき象徴として歴史に汚点を残していたはずでした。今こうして穏やかな生活を送ることが出来ているのは、間違いなくレイのお陰です。

「レイとの出会いがもし違う形だったなら……」

そうだったら、わたくしは一体どんな人生を歩んでいたのでしょう。側にいてくれることが当たり前の彼女。今となっては、レイのいない生活を想像することすら難しくなっていることに、わたくしは気がつきました。

「そんなことはありえないのですし、今更考えることではありませんわね」

つまらない感傷に浸っていることを自覚したわたくしは、さっさとベッドに潜ることにしました。普段は二人一緒に入ることが多いベッドは、一人だとやけに広く、そして冷たく感じました。レイの温もりが恋しく思います。

呼べばすぐにでも駆けつけてくれるでしょう。レイはそういう人です。でも、今日のわたくしは少し意地っ張りのようで、気持ちを無理矢理抑えつけると、まぶたを閉じるのでした。

「変な夢を見ませんように……」

寝付きが悪いかと思っていたのですが、睡魔はすぐにやってきました。わたくしはそれに身を任せ、深い眠りへと落ちていきました。

「クレア様、どうなさったんですか？」

「……え？」

気がつくと、わたくしは寝室のベッドの上ではなく、違う場所にいました。目の前には見覚えのある顔がありました。面長の小さな顔に、栗色の髪の毛とヘーゼルの瞳。

「ピピ？」

「はい、ピピ＝バルリエです。良かった。クレア様、少しの間ぼうっとしていらっしゃったので、どうしたのかと思いました」

隣にいるふくよかな体形の黒目黒髪の少女も頷きました。

「珍しいですよね、クレア様があんな風になるなんて」

わたくしの前にいるのは、ピピとロレッタでした。結婚式にも来てくれた、学院時代のわたくしの友人たちです。見ると、彼女たちは学院の制服を着ています。

「ここは……学院ですの？」

「え……本当に大丈夫ですか、クレア様？　お加減が悪いのでは？」

ロレッタが心配そうに言いますが、わたくしはそれどころではありませんでした。ここはどうやら王立学院の講義室のようです。辺りを見回すと、見覚えのある顔がいくつもあります。教師になってからの顔見知りは一人もいません。全員が革命前の学院生たちでした。

「ロレッタ、今日の日付を教えて下さる？」

「え、どうしたんですか、突然？」

「いいから仰い！」

「お、王国歴二〇一五年の四の月、二の日です！」

わたくしの顔からさっと血の気が引きました。その日は、わたくしとレイが初めて会った日です。

「これは……夢ですの？」

おかしな夢を見るかも、とレイも言っていました。だとすればこれは、悪い夢でしょう。レイと駆け抜けたあの一年が、なかったことになるなんて。

「!?　どうしたんですか、クレア様!?」

突然ほっぺたをつねり始めたわたくしを見て、ピピが血相を変えました。

「これは夢です。早く覚めなければ」

「何を仰ってるんですかクレア様!?　気をしっかり持って下さい！」

ロレッタが私の手を止めようとしますが、わたくしはそれどころではありません。強く頬をつねったので鋭い痛みが走りました。

しかし、いくら痛みを感じても、目が覚める様子は一向にありません。

「どうして……」

わたくしは愕然としました。同時に、ある恐ろしい発想が首をもたげてきました。

（あの激動の一年こそが夢だったとしたら？）

今のこのわたくしが現実で、レイと過ごしたあの日々こそが夢幻だったのだとしたら。それは絶望という言葉すら生ぬるいほどの何かでした。

「あの……、お顔の色が優れません。医務室へ行かれた方が……」

真っ青になっているだろうわたくしの顔色を見て、一人の女子生徒が声を掛けて来ました。その顔を見て、わたくしの頭は真っ白になりました。

「レイ！」

「わっ……と」

心細さの局地にいたわたくしは、彼女に抱きついてしまいました。良かった、レイがいる。レイがいてくれるなら、たとえ時間が巻き戻ったのだとしても大丈夫。レイさえいてくれれば。

しかし、

「あの……えっと……、どうなさいましたか？」

戸惑うように、まるで他人を見るかのようなレイの視線に、わたくしは再び絶望の底に叩き落とされました。

「あなた……レイ＝テイラーですわよね？」

「はい。あなたは？」

問いかけてくるその瞳には、怪訝な色さえ浮かんでいます。

このレイは、わたくしを知らない……？

「ちょっとあなた、クレア様に向かってなんと無礼な！　この縦ロールが目に入らないの!?　外見通りちょっと面倒だけど可愛い方なのよ！」

「そうよそうよ！　私たちの知らない顔ってことは、あなた平民でしょう？　私たちとは身分が違うのよ！　わきまえなさい！　特に私は美少女には容赦しないわよ！」

ピピとロレッタがどちらの味方か分からないようなことを言っています。二人とも悪い子ではないのですが、ちょっと抜けているというか、ぽんこつというか……。

「そうですか、失礼致しました」

そう言うと、レイはすたすたと離れていこうとします。

「ま、待って！」

「……まだ何か？」

「あ……いえ、その……」

「ご用がないようでしたら、私は失礼します」

そう言って、今度こそレイは行ってしまいました。その背中には拒絶の色すらありました。

「レイ＝テイラーって、確か外部編入組の主席ですよ、クレア様」

知っています。

「鼻持ちならないヤツですね。きっと実家は貧乏な服屋かなにかでしょう」

知っています。

「所詮、住む世界の違う者です。私たちは貴族なのですから」

知っています。そんなことは誰よりもよくわたくしが知っています。そして、そんな数々の垣根を跳び越えて、レイはわたくしの心に飛び込んで来てくれたことも。

「申し訳ございませんわ。わたくし今日はここで失礼させて頂きます」

「あっ、クレア様!?」

「ご、ごきげんよう！」

駆け出すわたくしの背中に、ピピとロレッタの声が投げかけられます。でも、わたくしの耳にはその声はほとんど届いていませんでした。わたくしはこぼれ落ちそうになる涙を堪えるのに精一杯でした。

レイが、あのレイが。あんな無関心な目でわたくしを見つめるなんて。

レイは出会った頃からわたくしに好意をむき出しにしていました。ですから、あんな冷たい瞳を向けられたのは初めてのことです。彼女がわたくしに関心がなかったら、と考えたことはありましたが、まさかこんなに辛いなんて。

わたくしはショックのあまりそれから二日ほど寝込んでしまいました。眠って目が覚めたら、元の世界に戻れるかとも期待したのですが、それはかないませんでした。ピピとロレッタが心配してお見舞いに来てくれましたが、とても会う気にもならず。　わたくしは悶々としながら、レイの冷たい眼差しに怯えるのでした。

「ごきげんよう、レイ」

「？」

学院に復帰した初日、わたくしは気持ちを切り替えてレイに自分から挨拶をしに行きました。仮にこの世界が現実で、わたくしの記憶にある一年が夢だったとしても、この現実をあの夢に近づけることは出来るのではないか――そう思ったのです。

「く、クレア様!?」

「クレア様のような方が、そんな下々の者に自ら声をお掛けになるなんて！」

ピピとロレッタが何か言っていますが、構うつもりはありません。わたくしは最上級の笑顔を浮かべて、レイに話しかけました。

「わたくしには挨拶もして下さいませんの？」

「……いえ、失礼しました。ごきげんよう、クレア様」

機械的に反応するレイの瞳は、やはりこちらを警戒するかのような色を帯びています。その色に傷つきながらも、わたくしは会話を続けました。

「学院には慣れまして？　困ったことがあったら、なんでも相談してちょうだいね？」

「はあ……、ありがとうございます」

愛想笑いさえなく、レイは平坦な声でそう言います。

困ったことに、会話が続きません。わたくしに関心がないレイは、こんなに組みにくい相手だったのでしょうか。

「い……いい天気ですわね」

「そうですね」

「外でお散歩などいかが？」

「結構です」

そっけないにもほどがあります。わたくしはだんだん虚しくなってきました。

「ちょっとあなた！　クレア様がお声を掛けて下さっているのに、その態度はなによ！　しゅんとしてるクレア様が見られて、私的には嬉しいわ。よくやったわ」

「そうよ！　平民のくせに少し学問が出来ると思っていい気になって！　一教科くらい私に教えなさい！」

様子を見ていたピピとロレッタがレイに噛みつきました。相変わらずどちらの味方なのか分かりません。

悲しいことに、今はそんな二人ですら頼もしく思えてしまいます。でも、わたくしの目的はレイと仲良くなること。以前のような関係までは望めなくても、せめてもう少し親密になれたら。

「それはご無礼を致しました。それでは、失礼致します」

しかし、そんなわたくしの願いは儚く破れ去りました。レイはわたくしを敬遠するような表情を浮かべると、自分の席に戻って勉強を始めました。

「本当に……これだから平民は」

「クレア様もあんな風に構うことないですよ。つけあがるだけです」

ピピとロレッタの口ぶりに、わたくしは頭を抱えたくなりました。二人を責める気にはなりません。彼女たちの価値観は、そのまま元々わたくしも持っていたものですから。

それを変えるために、レイがどれほど心を砕いてくれたか。そのことを思い出すと、自分がどれほどレイに甘えていたのかを改めて思い知るのでした。

「クレア様、アイツ、学院にいられなくしてやりましょうよ。絶対嫌われるので悲しむクレア様が見れるでしょうし、私的に美味しい展開ですし」

「いいですね、そうしましょうよ、クレア様。やめた後は私がメイドとして好待遇で雇いますので」

ピピとロレッタが悪い笑顔でそう言います。だからあなた方はどちらの味方なんですの？　とはいえ、言っていることは紛れもないいじめの教唆。わたくしは反射的にそれに反論しかけて、ふと思い直しました。

「……いい考えかもしれませんわね？」

別にわたくしはピピやロレッタが思っているような理由で同意したわけではありません。かつてレイと過ごした日々を思い出したのです。彼女は、わたくしがいじめると、むしろ嬉しそうだった、と。

「もしかしたら、また喜んで貰えるかもしれませんわ」

そんな風に考えてしまった辺り、わたくしはこの時点で相当参っていたのだと思います。

「あら、ごめんあそばせ？　ぼーっと立っていらっしゃるから、置物かと思いましたわ」

廊下を歩くレイを、後ろから突き飛ばしました。

転んで手をつくレイ。以前なら、ここでレイは、

『取り巻きがいらっしゃるのに、他人に頼らず自ら手を汚されるなんて！　それでこそクレア様です！』

と言ってくれました。わたくしは祈るような気持ちでそれを期待していました。

しかし、

「……そうですか、気をつけます」

そう言って立ち上がると、レイはそのまま教室に入っていってしまいました。

「やりましたね、クレア様！　ご自身の手を汚すその泥臭さ、私は好きです！」

「その調子ですよ！　レイのあの不愉快そうな顔もなかなか……ハアハア……」

事情を知らないピピとロレッタが、無邪気に喜んでいます。……無邪気かしら……？　それはともかくわたくしはといえば、惨憺たる気持ちでした。

しかし、ここで諦めるわけにはいきません。次こそは。

「あーら、ごめんあそばせ。虫かと思いましたわ」

足を踏んでみました。

レイは訝しむようにこちらを見ています。い、いたたまれませんわ。以前のわたくし、よくこんなことが出来ましたわね……。

「ご気分を害したようでしたら、謝ります。では失礼します」

またもそっけなく言って、レイはどこかへ行ってしまいました。

「打たれ強いヤツですね。クレア様、明日は縦ロールひと巻き増やして、ロール力を蓄えて臨みましょう」

「まだまだですよ、クレア様。私、もっとレイの困る姿見たいです。私のためにがんばがんば！」

ピピとロレッタは調子づいています。わたくしは既に泣きたいです。

次こそ、どうか上手く行って。

「どうなさったの？　平民は教科書も買えないくらい貧乏ですの？」

教科書を隠してみました。

我ながら陰険に過ぎると思います。

レイは何かを察したのか、諦めたように溜め息をついて、

「実家が貧乏なことは否定しません。まあ、教科書の内容は全て記憶していますので、お気遣いなく」

と、何の疼痛も感じてないかのようにそのまま授業に臨みました。

「ちょっと頭がいいからって生意気ですよね！　クレア様の生意気キャラが脅かされる日が来るなんて！」

「この調子でどんどん行きましょう！　いやぁ、捗りますわ。ハァハァ……」

どんどんおかしな方向にヒートアップするピピとロレッタとは対照的に、わたくしの方はもうやめたくなっていました。

「あら、あなた組む相手がいませんの？　全く、卑しい平民はこれだから」

仲間はずれにしてみました。

子どもじみたいじめです。こんなことでいい気になっていた昔の自分を、ひっぱたいてやりたくなります。

「先生と組みますので」

レイはそう言って、教師に事情を話して組んで貰っていました。

「クレア様、あまり学業の場を乱されませんように」

「……申し訳ありませんわ」

怒られてしまいました。情けなさで涙が出そうです。

「あらあら。あまりにも汚いので泥かと思いましたわ」

水を掛けました。

ずぶ濡れになったレイは物言いたげな目でこちらを見ています。

「……」

「な、なんですの……」

「……」

「言いたいことがあるなら仰いなさいな！」

「いえ、別に」

そう言うと、レイはおもむろに上着を脱ぎ始めました。この場には男子学生もいるのに。

「あなた、何を考えていますの!?」

「水魔法を応用して乾燥させようかと」

「だからってここで脱ぐことないでしょう!?」

「クレア様がそれを言いますかね？」

レイの素肌が他人の目にさらされるのが嫌で、わたくしはきっと周りを睨みつけました。鼻の下を伸ばしていた男子学生たちが、さっと顔を背けました。よろしい。

「貸しなさい」

わたくしはレイから上着をひったくると、火属性魔法で乾かし始めました。

「……なんというマッチポンプ」

「何か仰いまして？」

「いえ、なんでも」

自分でも何をしているんだろうと思いますが、もうこうなったら最後までやるしかありません。

最後は花瓶です。

「おーっほっほ。いい気味ですわ！」

レイの机の上に花瓶を置きました。

我ながらなんて性格の悪いいじめだろうと思います。レイを見ると、彼女は平坦な表情で花の生けられた花瓶を見つめていました。今度も効果はないかな、と思っていい加減諦めようとしたその時、

「ぐす……う……うぅ……」

レイは床にしゃがみ込んで泣き始めたのです。

「あ……ああ……」

泣きじゃくるレイの声に、わたくしはいたたまれなくなりました。

そうじゃない。

そうじゃないのです。

わたくしはただ、あなたにもう一度笑いかけて欲しかった。

本当に、ただそれだけだったのです。

でも、思い返してみれば、わたくしがしたことは純然たるいじめです。事情の分からないこのレイからすれば、高位の貴族に絡まれていることに他なりません。それはきっと辛かったでしょう。しくしくと泣くレイの泣き声を聞きながら、わたくしはどうしてこんなことになってしまったのか、と悲しくなりました。

そして、

「う……うぅ……」

レイの隣にぺたんと座り込んで、一緒に泣き始めたのです。二人揃って泣く女子学生二人。ピピやロレッタを含めて、周りは何事だと遠巻きに見つめています。でも、そんなことはどうでも良かったのです。この世界のレイとはもう仲良くなれない。その事実は、わたくしの心を折るのに十分でした。

わたくしは延々と泣き続け、そして――。

「――様、クレア様」

肩を揺すられて、目を覚ましました。

まぶたを開けると、そこには愛しいあの笑顔がありました。その瞳に、冷たい色も、他人行儀な色も、拒絶の色もありません。そこにはただ、親愛の情を浮かべた真摯な瞳がありました。

わたくしは直感しました。

――ああ、戻ってきた、と。

「大丈夫ですか、クレア様。だいぶうなされていましたけれ――わわっと」

レイが言い終えるのを待てず、わたくしはたまらなくなって彼女に抱きつきました。そのまま、肩口に顔を埋めて心ゆくまで泣きました。

「良かった……本当に良かった……」

二人で歩んだ一年が夢ではなくて良かった。あんな冷たい目でわたくしを見るレイが現実ではなくて本当に良かった。安堵のあまり、わたくしは恥も外聞もなく泣きわめきました。その間、レイは何も聞かずにわたくしの背中を撫で続けてくれました。

「……ぐす……。失礼しましたわ」

「どういたしまして。怖い夢でも見ましたか？」

落ち着いた所でわたくしが謝罪を口にすると、レイはわたくしを包み込むような笑顔を浮かべてから、そっと頬に口づけをくれました。

そう。

これがレイです。

わたくしのレイ。

「怖い……本当に怖い夢でしたわ。あんな恐ろしい夢を見たのは初めてですわ」

「そんなにですか」

「ええ」

「どんな夢か、うかがってもいいですか？」

レイがそう言うので、わたくしは見た夢のことを事細かに説明しました。

初めて出会ったあの日に戻ったこと。

そこで会ったレイが他人のようだったこと。

歩み寄ろうとして拒絶されたこと。

気を引こうとする行為が全て裏目に出たこと。

最後は二人して泣いたこと。

その全てを。

「それは……怖かったでしょうね」

慈しむような声色で言いながら、レイはもう一度わたくしを抱きしめてくれました。その力は強く、まるでこちらが現実だと知らせてくれているかのようで。

「ええ、本当に。あんな夢は二度とごめんですわ」

涙を拭いて、わたくしは言いました。

「寝る前に私が変なこと言ったせいかもしれませんね。申し訳ありません」

レイはそんなことすら言ってくれました。

「とんでもありませんわ。わたくし、今回のことで思い知りました。わたくしにとって、あなたという存在がどんなに大きいか」

べったり依存しているつもりはありません。でも、彼女なしの人生はもう考えられません。それほどに、レイの存在はわたくしにとって大きいのです。

「光栄です。ちょっと照れくさいですね。あとちょっぴり罪悪感も」

「罪悪感？」

「いえ、こちらの話です。さあ、もういい時間です。ご飯の準備は出来ていますから、クレア様はメイとアレアを起こしてきて下さい」

「かしこまりましたわ」

もう大丈夫。

ここがわたくしの居場所。この世界こそがわたくしにとっての現実。大変なことは色々ありましたが、また穏やかな毎日が始まるはずです。

さあ、愛しい双子を起こしに行きましょう。

「ところで、レイ」

「なんですか、クレア様？」

「あなたは何か変な夢は見ませんでしたの？」

ふと気になってそんなことをレイに聞いてみた。別に何の意味もない問いかけだったのです。

ところが、

「ああ、そういえば見ましたね」

「どんな夢か聞いても？」

「ええ。初めてクレア様と会話した日に戻って、大人しい女の子を演じてたらクレア様が泣いちゃう夢を見ました」

そうですの、それはまたおかしな……おかしな……？

待ちなさい。

「レイ、ちょっとそこに正座しなさい」

「え、でも、これから食事を――」

「二度は言いませんわよ？」

「はい」

その後、わたくしの説教は一時間に及びました。

まったくもう！　本当になんて人でしょう。

でも、そんなあなたが私は大好きですわ。

ええ、心から愛しています。

本当に本当に憎たらしいですけれどね！

あとがき

「私の推しは悪役令嬢。」第三巻をご購入下さってありがとうございます。作者のいのり。と申します。前作でおしまいのようなことを言っておきながら、出てしまいました。第三巻です。本巻は原作の第二部に当たる第九章から第十一章に、番外編六本と書き下ろしを加えた構成となっております。時系列順に並べますと、

二巻の革命→得たもの、失ったもの→呪いとおまじない（二巻収録書き下ろし）→結婚式→二巻のエピローグ→甘いお酒→その苦しみは罰ではなくて→時を駆けるクレア→誕生日→聖夜祭→第二部

といったような順番になっております。第二巻のボリュームに比べますとややスリムなのですが、お楽しみ頂けていることを願ってやみません。

第二巻はアマゾン売れ筋ランキング二位にランクインする栄誉を頂きました。また韓国語翻訳版も発売され、十一月には英訳版の発売も控えております。これもひとえに応援して下さる読者の皆様のお陰です。この第三巻もぜひご友人に勧めて頂ければと存じます。（←ダイマ）

さて、本作「私の推しは悪役令嬢。」ですが、皆様のご期待に応えて第二部を書かせて頂くことにあいなりました。第二部ではファンタジー小説らしいお話が増えると思います。第一部に続き二人には酷い目に遭って貰うことになりますので、どうかレイとクレアに応援よろしくお願い致します。「小説家になろう」様では、このあとがき執筆時に既に第二部の中盤である第十四章が公開されております。ますます加速するわたおし。ワールドにぜひご期待頂ければと存じます。

さてさて、本作「私の推しは悪役令嬢。」はなんと、一迅社「コミック百合姫」様にてコミカライズが決定致しました。既にご覧になった方はいらっしゃいますでしょうか。作画担当は「日本へようこそエルフさん」（HJコミックス）や「Fate/Grand Order メイヴ・メイヴ・メイヴ！」（角川コミックス・エース）で有名な青乃下先生です。先生の筆で描かれるレイたちがまた凄いこと凄いこと。一巻からお世話になっている花ヶ田先生のイラストももちろん素晴らしいのですが、青乃下先生のマンガもそれに匹敵するほど凄いです。万一あれで売れなかったら、それは完全に原作担当のいのり。のせいです。それくらい凄いです。ぜひコミカライズ版もご覧頂ければと存じます。

さてさてさて、どうでもいいかもしれない近況報告など。相変わらず極貧生活をしているいのり。ですが、読者の皆様がわたおし。を買って下さったり、PixivFANBOXに登録したりして下さるお陰で、タンパク質源が胸肉オンリーから時々もも肉が食べられるようになりました。バファ○ンではありませんが、いのり。の半分はリアルに読者の皆様の優しさで出来ております。FANBOXでは、ウェブ連載版の先行公開や限定Ｒ18エピソードなども限定公開させて頂いておりますので、ご興味のある方は、いのり。のご飯事情を改善するためにもぜひご加入を検討頂ければと存じます。

最後にいつも通り謝辞を述べさせて下さい。

ＧＬ文庫編集部の中村様。続きを書きたいといういのり。のわがままを聞いて下さってありがとうございます。第二部でもご迷惑をおかけすると思いますが、今後ともどうぞよろしくお願い申し上げます。

イラストを担当して下さる花ヶ田先生。これから始まるコミカライズも、先生のキャラデザインなくしては生まれませんでした。本巻の素敵なイラストの数々にも厚く御礼申し上げます。

レイそっくりな我がパートナー秋さん。無事に三巻が出ました。お互いお酒は苦手ですが、正式に発売したら、またぜひ一緒にノンアルカクテルでお祝いしましょうね。

そしてそして、この本をお手にとって下さった読者の皆様に対して、最大限の大きな大きな感謝を申し上げます。ありがとうございました。

次巻の分の原稿もほぼ書き上がっておりますので、「私の推しは悪役令嬢。」第四巻でお目にかかりたく存じます。打ち切りにならないといいな！

それでは失礼させて頂きます。

二〇二〇年八月四日　いのり。拝

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