私の推しは悪役令嬢。２【Kindle限定特典あり】 (GL文庫)
Author: いのり。
Date: 2019-08-25T14:00:00+00:00
Publisher: GL文庫編集部

1. 目次
2. 第四章　恋の天秤
3. 第五章　バカンス
4. 第六章　ユーの秘密
5. 第七章　王宮
6. 最終章　革命
7. エピローグ
8. 書き下ろし「のろいとおまじない」
9. あとがき

1. 本文

2. 目次

購入特典イラスト

第四章　恋の天秤

「ちょっとあなた。私に日焼けをさせるつもりですの？　日傘がずれていますわよ？」

初夏の夕方。陰ってはきたもののまだまだ強い日差しの中、すぐ隣を歩くクレア様が不機嫌そうにそんなことを言った。今は学院騎士団の仕事を終え、寮に戻る最中である。

「あ、申し訳ありません、クレア様。ちょっとクレア様をガン見しすぎて、手元が狂いました」

私は慌てて日傘の位置を修正した。クレア様の玉のお肌にシミでもついたら大変である。この世界にはチョコラ○Ｂもないわけだし。

「そのがんみとやらが何か知りませんけれど、仕事はきちんとして頂けるかしら」

「申し訳ありません」

「……ふん」

ぷいっとそっぽを向くクレア様。はい、ふくれっ面もとっても愛らしいです。

とはいえ、普段ならばもう一言二言お小言が飛んできてもおかしくないのだが、最近のクレア様はちょっと元気がない。やはり、長年そばに仕えてきたレーネがいなくなってしまったことは、確実にクレア様の心に影を落としている。私としては、クレア様に元気になって欲しいのだが、どうやったらそれが実現出来るかを考えあぐねている。

「クレア様」

「なんですの？」

「学院が終わったら、何か甘い物でも作りましょうか」

「なんですの急に。別にいりませんわよ」

「クレア様の大好きなクリームブリュレでも？」

「……あれはレーネに上げたレシピでしょう」

沈んだ声で言うクレア様。私としたことが、励ますつもりでやぶ蛇になってしまった。これはいけない。

「クレア様」

「なんですの」

「元気出して行きましょう」

「わたくしは別に元気ですわよ」

そう言って再びぷいっと顔を背けるクレア様だが、明らかに強がりである。これはどうしたものかと思案するものの、何も名案が思い浮かばない。

「クレア様」

「なんですの」

「ハグしていいですか？」

「はあ!?」

しまった。あまりにも何も思い浮かばなさすぎて、単なる煩悩が口をついて出てしまった。

「いいわけないでしょう。主人にハグを求める従者がどこにいますの」

「え？　ここに？」

「だから不思議そうな顔するんじゃありませんわよ!?」

でも、不幸中の幸いというか何というか、ぷりぷり怒るクレア様はつい先ほどよりは幾分元気が出てきたように見えた。

よし、この流れなら言える。

「クレア様」

「なんですの。……って、このやりとり三回目ですわよ？」

「好きです」

「はいはい。わたくしは嫌いですわよ」

おざなりにあしらわれてしまった。

「おかしいですね。今の流れならいけると思ったのですが」

「どこをどうしたらそんな発想になりますの!?　大体、いけるってなんですのいけるって！」

「え、それを言わせるんですか？　やだクレア様。いやらしい」

「あなたが言い出したんですのよ!?」

うんうん。調子が出てきた出てきた。

そんな風にクレア様を叱咤激励（？）している内に、何事もなく寮へ着いた。いや、平民運動事件の時のようなことが、そうそうあってもらってはたまらないが。

寮のクレア様の部屋までご一緒し、鍵を開けて中に入る。荷物を下ろして片付けを済ませていると、私はふとドアに取り付けられた手紙受けに何かが入っているのを見つけた。郵便物のあらためや選別も従者の仕事である。

封蝋の紋章には見覚えがあった。もちろん、この世界では初めて見る紋章なのだが、「Revolution」マニアの私には差出人はおろか、手紙の内容すら見当がつく。

あの人が、来る。

「クレア様、お手紙が届いております」

「差出人は？」

「マナリア＝スース様です」

「！　お姉様から!?」

クレア様はつかつかと私に歩み寄ると、奪い取るように封筒を受け取り差出人をあらためた。

「開けてちょうだい」

「かしこまりました」

差し出された封筒を銀のペーパーナイフで丁寧に開封する。中には一枚の便箋が入っていた。そのままクレア様に手渡す。

「……」

便箋を見つめるクレア様のまあ嬉しそうなこと。「お姉様」という呼称からお察しのことと思うが、手紙の差出人であるマナリア様という方を、クレア様はいたく慕っているのである。マナリア様がどんな方なのかは、近いうちにご本人に会えるはずなのでその時におわかり頂けることと思う。

「クレア様、食堂に移動しませんと」

「先に行きなさいな。わたくしはこの手紙を読んでからにします」

「でしたら、私も待ちます」

「……」

クレア様は手紙を夢中で読んでいる。さながら想い人からの恋文でも読んでいるかのようだ。私は胸の奥からなにやら不穏なものが頭をもたげるのを感じていた。

「お姉様が……学院にいらしているのですね」

やがて読み終えたのか、クレア様は熱っぽい口調でそんなことを呟いた。黙っているのも不自然なので、私は口を開く。

「お姉様とは、そのマナリア様という方のことですか？」

「そうですわ。スース王国の第一王女様ですのよ。わたくしの憧れの女性ですわ」

「はあ」

「バウアー王国への留学ということで、学院にいらっしゃっているそうですの。お手紙は連絡が遅くなったことのお詫びでしたのよ」

「へー、そうですか」

「今、なにか棒読みというか、不満そうな声を出してませんでしたこと？」

「気のせいです、クレア様」

私はクレア様の幸せを第一に願っている。別にクレア様が誰に想いを寄せようと構わないのだ――と、頭では分かっているものの、気持ちはやはり穏やかではない訳で。

「そろそろ食堂に参りましょう、クレア様」

「そうですわね。ああでも、胸が一杯であまり食べられないかも知れませんわ」

「あ、そうですか。早く行きましょう」

「あなた、やっぱり何か不満そうですわね？」

「いーえ？　別にー？」

全然気にしてませんよーだ。つーん。

「ひょっとして妬いてるんですの？」

「はい」

「即答!?」

だってねぇ。

「私はクレア様をお慕いしていると申し上げたではありませんか」

「その冗談でしたら聞き飽きましたのよ？」

「どうしたら本気だと分かって頂けるのですか？」

「どうしたって無理ですわよ……。ああでも――」

クレア様はそこで一旦言葉を切ると意味ありげに笑って、

「フロースの花を天秤に捧げて下さる？　その時、あなたの想いの真実は示されるでしょう」

らしくない乙女のような口調で、謳うようにそう言った。

「アモルの詩ですか」

「あら、知っていたんですのね」

アモルの詩とは、バウアー王国に古くから伝わる伝説のことである。伝説の内容はこうだ。

ある背の高い男と背の低い男が一人の巫女に恋をした。男たちはいずれも国の有力者で、互いに自分の方が女を想っていると競い合った。男たちが恋にうつつを抜かしている内に、国の政治が乱れた。男たちが争いをやめるように巫女が神に祈ると、神は一つの天秤を授けこう告げた。

「天秤に供物を捧げよ。天秤が指し示す者が、お前の夫となる者である」

神が示した天秤の采配により、背の低い男が巫女の夫となり、恋に破れた背の高い男は優れた王になったという。

クレア様がそらんじたセリフは、巫女が神の天秤を示して男たちに言った言葉である。

「クレア様もああいう物語を好まれるのですか？」

「嫌いではありませんわよ？　ロマンチックじゃありませんの」

マナリア様が学院にやってきたという良い知らせの余韻か、クレア様はどこか浮かれたように言った。

「私も恋物語は嫌いじゃないですけど、アモルの詩はあまり好きじゃありませんね」

「あら、どうしてですの？」

首をかしげるクレア様。可愛いなあ。

「だって、巫女が最初から選べばいいだけの話じゃないですか。それを男たちに競わせるなんて、悪女ですよ悪女」

「それは違いますわよ」

分かってないなあとでも言いたげな表情で、クレア様は続けた。

「巫女はきっと選べなかったんですわ。本当の恋に落ちたら、誰がどのくらい好きかなんて、簡単に割り切れるものではきっとないんですわ」

夢見がちな少女のようなセリフだった。

「自分が誰をどれくらい好きかなんて分からない。出来ることなら誰かに教えて欲しい。恋する者の切なる思いが、この詩には込められているに違いありませんの」

クレア様が突然詩人になってしまった。いや、クレア様はもともと詩学にも長けていらっしゃるけども。

「クレア様」

「なんですの……って、今日何度目ですのよ、このやりとり」

うんざりした様子で、それでも律儀に反応してくれるクレア様に、私は――。

「お腹がすきました」

と忌憚ない感想を述べた。

「あ・な・た・と・い・う・人・はー……！」

瞬間湯沸かし器のように顔を真っ赤にしたクレア様だったが、すぐにがっくりと肩を落とすと、

「まあ、あなたのように恋心を冗談めかす人には分からない機微ですわね」

と言って、部屋のドアをくぐって行ってしまった。

「冗談じゃないんですけれどねー」

その後を追いかけながら、私は独りごちた。

今日も私の思いは、クレア様に届かない。

◆◇◆◇◆

「初めまして。マナリア＝スースです。みんな、よろしく」

そう言って、マナリア様は爽やかに笑った。

変な所で日本の学校っぽいこの学院では、講義の前にホームルームのようなものがある。留学生として編入してきたマナリア様は、これまた日本の学校のように前に立って自己紹介をするようにいわれた。右はその自己紹介の一言である。

プラチナブロンドを短めに整えたボーイッシュな彼女の容姿は、教室にいる男性陣だけでなく女性陣の視線も釘付けにした。隣に座っているクレア様は、なぜか誇らしげな表情で鼻をひくひくさせていた。

「ご存じの方も多いでしょうが、マナリア様はスース王国の第一王女であらせられます。みなさん、失礼のないよう――」

「トリッド先生。そんな気遣いは無用です」

そう言って、マナリア様はトリッド先生の言葉を遮った。

「スース王国ではどうあれ、この国には一生徒としてやってきたのです。普通に扱って頂いて構いませんよ。みなさんも、どうか友人として仲良くして下さい」

胸に手を当てて腰を折るという、少し演技がかった仕草でマナリア様は頭を下げた。そうして頭を上げると、また爽やかに破顔して見せる。私はマナリア様の周りに、少女漫画チックな花柄のデザイントーンが浮かんでいるように見えた。

「さすがお姉様ですわ」

案の定、クレア様はぽうっと見とれている。

「そうは仰いますが、マナリア様。一国の第一王女にそのような扱いをする訳には参りますまい」

トリッド先生が困ったような顔をした。先生は爵位こそあるものの元は平民の出なので、王族相手に礼を尽くさないことに戸惑いを隠せないようである。生粋の貴族というよりは、どちらかというと研究者肌の先生ですらこれなのだから、この学院に多い王国貴族の生徒たちにはもっと無理だろう。

「第一王女と言っても、名ばかりのものですよ。ボクは後継者争いに巻き込まれて、厄介払いされたも同然ですから」

マナリア様が笑顔のままさらっと言ったので、トリッド先生を含めほとんどの生徒はその意味が浸透するまでに時間がかかった。

「留学というのは建前です。ボクは事実上、国外追放に遭ったのですよ」

マナリア様が端的にまとめると、教室の中がどよめいた。隣のクレア様もさぞや動揺しているだろうと思いきや、クレア様はそれほどショックを受けた様子がない。

「ご存じだったのですか？」

「ええ。忌ま忌ましいことですけれど」

クレア様によると、マナリア様とは頻繁に手紙のやり取りをしていたようで、留学という名を借りた国外追放のことも伝え聞いていたらしい。マナリア様を慕うクレア様にとって、それは許しがたい暴挙だったようだ。

「そういう訳ですから、ボクはもう王女ではありません。みなさん、どうか対等な相手としてよろしくお願いします」

マナリア様には悲壮感のようなものは欠片もない。心底楽しそうにニコニコと笑っている。つられてこちらまで何か気分が上向いていきそうな、そんな魅力に溢れる笑顔だった。

「ご、ごほん。マナリア様の扱いは追い追い考えさせて頂くとして、とりあえず今日は普通に講義を受けて下さい」

そう言って、トリッド先生はマナリア様に席に着くよう促した。

「分かりました。トリッド先生」

ハキハキと返事をすると、マナリア様はこちらにやって来た。そうして、私が座っているのと反対側、クレア様の左隣に座った。

「やあ、クレア。久しぶり」

「お久しゅうございますわ、お姉様。お元気そうでなによりです」

親しげに笑いかけてくるマナリア様に、クレア様も笑顔で返す。

「お姉様のような方を差し置いて、あのような愚鈍な者を後継者に据えるなど、スース王は何も分かっていらっしゃいませんわ」

「あはは。そう言わないでよ。所詮ボクは妾しよう腹ふくなんだし」

「しかし――」

「ボクはね、ややっこしいお家騒動から離れられて、むしろ清々してるんだよ。これでボクは自由だ」

なおも食い下がろうとするクレア様を、マナリア様の邪気のない笑顔が押しとどめた。それはきっと、マナリア様の言葉が本心だからなのだろう。

「分かりましたわ。お姉様がそう仰るのであれば、わたくしもこれ以上何も申しません」

「ありがとう。ところでそちらは？」

マナリア様の茶色の瞳が、私を興味深げに見た。

「私の使用人ですわ。あなた、自己紹介なさい」

「レイ＝テイラーと申します。愛するクレア様の下僕しもべです。よろしくお願いします」

「へぇ、下僕……」

私の悪ふざけに対して、なぜかマナリア様は感心したように笑った。

「ちょっとあなた、お姉様になんてことを吹き込んでいますの!?　ただの使用人ですわよ、使用人！」

慌ててクレア様が訂正を入れてくる。私は不満である。

「聞かない名前だね。バウアー王国以外の国の貴族なのかな？」

「いいえ、この者は平民ですわ。伝統と格式あるこの学院の席を汚しているんですの。お姉様が知らないのも無理もありませんわ」

「へぇ、平民でこの学院に入れるなんて、きっと優秀なんだね」

凄い勢いでディスってくるクレア様とは対照的に、マナリア様は好意的な態度である。それがまた面白くないのか、クレア様は続ける。

「優秀と言ってもお姉様には遠く及びませんわ。いいこと、あなた。二属性持ちデユアルキヤスターだなんて調子に乗るんじゃありませんわよ？　お姉様は世界で唯一の四属性持ちクアツドキヤスターなのですから」

まるで我がことのように誇らしげに言うクレア様。可愛い。

クレア様が言うことは本当だ。以前、トリッド先生が王国で確認されている唯一の三属性持ちトライキヤスターということは触れたと思うが、マナリア様はこの世界で唯一確認されている四属性持ちクアツドキヤスターなのである。しかも、トリッド先生は属性こそ多いものの適正は低いのに対して、マナリア様は全てが高適正以上というとんでもない人なのだ。クレア様が言うように、私など足下にも及ばない。

「生まれる前に決まってた要素を誇る気はないなあ。便利ではあるけれど」

「何を仰いますの。お姉様は神に祝福された存在なのですわ」

ぼやくように言ったマナリア様の言葉を、クレア様が修正する。どうでもいいけど、クレア様、マナリア様のこと好き過ぎ。

「マナリア様、クレア様。申し訳ありませんが、今はまだ伝達事項の最中でございます。旧交を温めるのは後にして頂きたい」

トリッド先生が本当に申し訳なさそうに言った。

「おっと。これは失礼しました、トリッド先生」

「申し訳ありませんわ」

二人は素直に謝罪して静かになった。

「えーでは、今月末に予定されているアモルの祭式について……」

トリッド先生の話が続く。年齢のせいでいくぶんしわがれたその声に耳を傾けていると、

（ねえ、レイ。ちょっといいかな？）

頭に響く声があった。

（あ。突然ごめん。魔法でキミの心に直接呼びかけてるんだ。別に心の中を覗いたりは出来ないから安心して？）

声の主はマリアナ様である。

（存じております）

（念話のやり方分かるんだ？）

（チャンネルをマリアナ様がつなげて下さっているので、私はそれを利用するだけですが……）

念話は風属性魔法の一種で、いわゆるテレパシーのようなものだ。適性の高い術者がチャンネルを確立すれば、適正がない者でもそれに便乗することが出来る。

（それで、何か？）

（うん。キミのことが知りたくて）

来たか、と私は思った。

マナリア様は「Revolution」にもちゃんと登場する。彼女は、ゲーム中ミシャと並んで数少ない主人公の味方なのである。マナリア様はクレア様を御せるという特技を持つ、希有なキャラクターなのだ。

マナリア様はクレア様の遠縁で、クレア様は幼い頃マナリア様の家に預けられていたことがある。クレア様がお母様を亡くされた直後のことだ。マナリア様と姉妹同然に育ったクレア様は、マナリア様を慕っていると同時に頭が上がらない。それゆえ、ゲーム内で主人公に味方するマナリア様は、クレア様からの防波堤となってくれるのである。彼女との親密度を上げて、クレア様を引きつけておいて貰う間に王子様たちと逢瀬を重ねる、というのが、「Revolution」の中盤以降の一テクニックである。

しかし――。

（私なんてつまらないただの平民ですよ。マナリア様のお気に留めて頂くようなことは何も）

私はそっけない言葉を返した。

王子様たちを攻略する気はさらさらなく、むしろクレア様との逢瀬を楽しみたい私としては、マナリア様の存在はあまり重要ではない。むしろ、クレア様からの好感度抜群の彼女にジェラシーすら覚える。というか、敵でしょ。

（んー、その反応、新鮮。ますます興味が出てきた）

横目でマナリア様を見やれば、人の悪そうな笑みを浮かべてニマニマしている。

（……面倒な人が来ちゃったなあ）

これは念話にせず、私は独りごちるのであった。

◆◇◆◇◆

マナリア様が学院に溶け込むのは早かった。

「はは、クレアは相変わらずだね」

「お姉様こそお変わりがないようで安心しましたわ」

そう言ってお茶を囲んでいるのは、マナリア様と我が愛しのクレア様である。

「マナリア様、私ともお話して下さいませ」

「ずるいですわ、ピピ様。私だってマナリア様とお喋りしたいんですのよ」

今日はクレア様とその取り巻きの一団の中に、マナリア様の姿があった。マナリア様はあっという間に取り巻きたちの心をつかんでしまった。クレア様が面白くない顔でもするかと思いきや、マナリア様は例外扱いらしい。

「ふふ、ピピもロレッタもありがとう。仲良くして貰えてボクも嬉しいよ」

きゃーきゃー言う取り巻きたちにも如才なく笑みを振りまくその社交能力の高さは、さすが王女というべきか。どこかの誰かみたいに、重たい愛で引かせるのとはわけが違う。誰かって？　私だよ。

「先ほどの詩学の講義で、マナリア様が詠まれた詩の最後ですけれど、どうして定石の『この詩をあなたに捧ぐ』ではなく、『この歌をあなたに送る』にされましたの？」

「あれは古式詩法の手法さ。古代の詩人アイネの詩にある一節を踏まえてみたんだよ」

そう言うと、マナリア様はアイネの詩をそらんじて見せた。

「アイネは私も好きです。特に『詩集』にあるアモルの詩にちなんだ詩は、胸が苦しくなるほどです」

「ああ、『天秤を傾けて』だね。アモルの詩にちなんだ詩なら、ボクはゲーレも好きだなあ」

さすが王族である。教養の深さが半端ではない。ゲーム知識のおかげで私も話は分かるものの、生きた教養として話す自信はないので給仕に徹する。

マナリア様はその所作にも隙はない。何気ないカップの傾け方一つをとっても、その洗練度は取り巻きたちとは段違いだ。並んでいて違和感がないのは、クレア様くらいである。王族と並んでも負けないクレア様もやはり凄いのだが。

「レイも座ったら？　一緒にお茶しようよ」

「まあ、お姉様。レイは使用人ですのよ？　一緒にお茶なんてとんでもない」

クレア様があらやだと言わんばかりに私を仲間はずれにしてくる。うん、ブレなくていいね。好きです。

しかし――。

「そう言わないで、クレア。ボクは彼女に興味があるんだ」

マナリア様がそう言うと、クレア様を始め一同が面白くない顔をした。

「お姉様。平民なんかにどうして……」

「身分なんてどうでもいいよ。ボクは彼女のことが知りたいんだ。レイ、おいで」

不満げなクレア様を抑えつつ、マナリア様は私に手招きした。

「いえ、クレア様の仰るとおりです。私は遠慮させて頂きます」

「まあ！　マナリア様のお誘いを断るなんて、なんて無礼な！」

「少し優秀だからって調子に乗って、この平民が」

私が断ると、取り巻きたちは口々に私を罵倒した。

「レイはそんなに優秀なのかい？」

「いいえ、マナリア様に比べれば――」

「ああ、優秀だな」

取り巻きたちのお追従を遮ったのはロッド様だった。

「これはこれはロッド様。ごきげんよう」

「しばらくぶりだな、マナリア」

ロッド様は女ばかりの場所にもさして気にした様子もなく、自然にお茶の席に加わった。

「それで、レイの優秀さはどれほどなのですか？」

「オレに勝るとも劣らぬほどだ。礼法こそ人並みだが、それ以外は普通の貴族では到底敵わんな。特に魔法は凄いぞ。底が知れない」

使用人からお茶を受け取りつつ、ロッド様はなぜか嬉しそうにそう語った。マナリア様は王族なので、国は違えども同じ王族であるロッド様とは親交がある。クレア様とのそれのような血の通ったものではなく、外交上のそれではあるが。

「へえ、それは一度手合わせしたいですね」

「オレもそう思うんだが、こいつはクレアにぞっこんでな。なかなか相手にして貰えない。チェスを挑んだことがあるが、遊ばれちまったよ」

「王族であるロッド様を袖にするとは、これはいよいよ面白い」

「だろう？」

そう言うと、二人は顔を見合わせてカラカラと笑った。この二人は性別こそ違えど、性格はどこか似ている。特に私への興味の示し方が。

「まあ、オレはマナリアにも興味があるな。噂の四属性持ちクアツドキヤスターがどんなものか、試してみたい」

「ふふ、ボクもロッド様の焔の軍勢は一度拝見したいと思っていました」

そういう二人の間にはすでに火花が散っているように見えた。

「どうだ、マリアナ。力試しといかないか？」

「ボクは構いませんよ」

ロッド様の挑発的な言葉に、マナリア様はあっさりと頷いた。ロッド様の魔法の腕は、国内外に轟くほど有名である。そんなロッド様とやり合おうというのだから、マナリア様も当然強い。

「よし、運動場へ移動するぞ」

そんなわけでお茶会はお開きとなり、急遽ロッド様対マナリア様の魔法対決が決まった。学院騎士団の入団試験でも使った、魔力減衰の魔道具がある場所まで移動すると、私たちはロッド様とマナリア様の二人が対峙するのを見守った。

「遠慮はいらんよな？」

「ご存分に」

「なら……四属性持ちクアツドキヤスターの力、見せて貰おうか！」

その言葉を合図に、ロッド様の周りに無数の炎兵――ミニオンズが現れた。

「へえ、これは凄い」

普通の人間なら見ただけで尻込みしそうな光景だが、マナリア様は興味深そうに笑うだけだった。余裕である。

「行け」

マナリア様の態度が気にくわなかったという訳でもないだろうが、ロッド様は無慈悲な攻撃の命令を下した。ミニオンズがマナリア様に殺到する。

「ふむ。ではまず定石通りに」

マナリア様がパチンと指を鳴らすと、無数の氷の矢が現れてミニオンズを迎撃した。氷の矢とミニオンズは相殺し合って消滅する。

「まだまだ」

ロッド様はすぐさまミニオンズを追加してけしかける。この流れはミシャと相対したときと同じだ。このままマナリア様が防戦一方となれば、ミニオンズは防げても酸欠に陥る危険性がある。

「ふむ……キリがないね。こちらも攻撃させて貰おうかな」

そう言うと、マナリア様はまた指を鳴らした。それと同時に辺り一面に冷気が広がった。見れば氷のミニオンとも言うべきものが、マナリア様の周囲に広がっている。

「オレの土俵で勝負するっていうのか？」

「お嫌ですか？」

「嫌ではないが、少し気には障るな。まあ、どこまで持つか試させて貰おうか」

炎と氷、二つの軍勢が激突する。

「どうなるんですの……？」

クレア様がハラハラした様子で、二人の戦う様を見守っている。マナリア様の実力は知っているようだが、それでも相手はあのロッド様だ。ロッド様に全力を出されて、敬愛するマナリア様が怪我でもしたらと気が気でないのだろう。

「マナリア様はまだまだ余裕ですよ」

心配げな顔が見ていられなくて、私は思わず声をかけた。

「それはわたくしにだって分かっていますけれど、ロッド様の焔の軍勢はロッド様の希有な魔力容量があってこそのもの。同じ戦法ではロッド様の方が有利じゃありませんの？」

「マナリア様には奥の手がありますから」

まあ、見ていて下さいと私が言うと、クレア様はいぶかしげな様子で視線を二人に戻した。

戦況は膠着状態に陥っていた。炎と氷のミニオンが、ロッド様とマナリア様の立つちょうど中間あたりで激突を繰り返している。クレア様の言うとおり、この状態が長引けば不利なのはマナリア様だ。

「うん、分かった」

唐突に、マナリア様はそんなことを言った。

「何がだ？　オレの攻略法でも見えたか？」

対戦相手のロッド様は不敵に笑う。

「いいえ。こういうことです」

マナリア様は余裕の態度を崩さないまま、また指をパチンと鳴らした。すると、ロッド様の炎兵がこつぜんと姿を消した。

「な!?」

ロッド様は慌てて再びミニオンズを呼びだそうとしたが、ミニオンズは一兵たりとも現れない。形勢は一気にマナリア様側に傾き、ロッド様は氷の兵士に包囲されてしまった。

「……降参だ」

「お粗末様でした」

幕切れはあっけないものだった。

「一体何をしたんだ？」

「ボクの得意魔法ですよ。魔法を打ち消す魔法です」

スペルブレイカーと呼ばれる、マナリア様の得意技である。マナリア様は相手の魔法の構成を解析して、そこに強引に割り込んで魔法そのものを解除してしまうのだ。

スペルブレイカーの使い手自体は他にもいるが、この魔法が成立するには相手が使った魔法と同じ属性を持ち、かつ適正で上回らなければならない。さらに、魔法の構成を解析するということ自体が困難を極める。魔法の解析は優れた魔法が生み出された際に、国レベルの事業として行われるものだが、それを単独でしかも戦闘中にやり遂げてしまうのがマナリア様である。それがどれほど規格外のことなのかは、おそらく分かって頂けることと思う。

全ての適正を高いレベルで備え、高い知性を備えているマナリア様は、理屈の上ではほぼ全ての魔法を打ち消すことが可能なのだ。

「デタラメだな、お前は」

「よく言われます」

「ここまで完敗したのは初めてだ。認めよう。お前はオレより強い」

「ありがとうございます」

そう言って、二人は握手を交わした。観客から歓声が沸き起こる。

「お姉様……凄いですわ」

マナリア様に熱い視線を送るクレア様。私はそれを見て、複雑な思いを抱くのだった。

◆◇◆◇◆

「恋の天秤……？　あのアモルの詩の？」

「うん、そうだよ。その天秤だと言われるものが、祭式では使われるんだ」

私は今日もクレア様の給仕としてお茶会に参加している。今日の話題は、今月末に控えたアモルの祭式についてのようだ。お茶会の参加者は、クレア様とその取り巻きの他に、マナリア様とユー様、それに珍しくセイン様がいらっしゃっている。今は教会派の人間で祭祀に詳しいユー様が、マナリア様に祭式について説明をしている所だ。

「アモルの詩はただの伝説じゃなかったの？」

優雅にカップを傾けながら、マナリア様が尋ねる。王位継承権が同じくらいと言うことで、ロッド様相手とは違いユー様には親しみを込めた口調で話している。

「アモルの詩自体は、おそらく民間伝承のいくつかを誰かがまとめたものだと言われているね」

「なのに、天秤は実在するの……？」

「……まあ、実際は魔道具なのだろう」

セイン様の説明に、ユー様がそうだねと頷いて続けた。

「魔道具という名前で超常的な力を持つ道具が開発されるようになったのは、魔法石が発見された近年の話だけど、不思議な力を持つ道具自体は昔からいくつかあったんだよ」

魔法石をそうとは知らず使っていた、ということらしい。

「じゃあ、恋の天秤にも魔法石が使われてるの？」

「……そのようだ」

セイン様はさして興味もなさそうに頷いた。

「で、その祭式で天秤は具体的にどう使われるのさ？」

「まあ、一種の決闘というかお見合いというか……要するに花嫁争いだね」

ユー様がにこやかに答えた。

「アモルの詩が謳うように恋は昔から争いの種だった。アモルの祭式は、その伝説に由来を持つ花嫁争いなんだよ」

「捧げ物でもするの？」

冗談めかして言ったマナリア様だったが――。

「ずばりその通り。恋の天秤に捧げ物をして、その重みで恋の争いに終止符を打つのさ」

ユー様がそれを肯定した。

「驚いた。バウアー王国の文化史は一通り学んだから、アモルの伝説は知っていたけれど、天秤が実在することまでは知らなかったよ」

「まあ、風俗史にあたるからね。マナリアの教師も、そこまではなかなか網羅出来なかったんじゃないかな？」

ユー様のカップが空になったので、私は静かにお代わりをついだ。ありがとう、と言ってユー様が続ける。

「まあ、重みを争うといっても、実際の質量で争うわけじゃないよ。入手の難易度に比例して天秤に設定されている、想いの重みが勝負を左右するんだ」

「へぇ？　じゃあ、フロースの花でも捧げればいいの？」

「祭式の歴史を見る限り、フロースの花は最も重いとされているね」

「そんなところも伝説の通りなんだね」

マナリア様は感心したように言った。

「ずいぶん熱心に祭式のことを訊くけど、マナリアは祭式に興味があるのかい？」

想い人でもいるのかな、とユー様がからかった。

「そういうわけじゃないけどさ、面白そうじゃない。それにロマンチックだよ。ボクだって自分の想いを天秤に託してみたいと思うもん」

「お姉様、わたくしたち女性は、天秤に想いを託す方ではなくて、争われる方ですのよ？」

苦笑しながらクレア様が言った。

「クレアはいいよね。レイがいるから」

「なっ!?　ユー様！」

ユー様のからかいに、クレア様が反応した。

「なになに？　クレアとレイはそういう仲なのかい？」

そしてそれにマナリア様がくいつく。

「お姉様まで馬鹿なことを仰らないで下さいまし。この者はわたくしをからかっているだけですわ」

これ以上からかわれてはたまらない、といった表情でカップに口をつけるクレア様。

「私は本気だと何度も申し上げていますが、なかなかクレア様のガードが堅くて」

「おや。じゃあ、レイの片思いなのかい？」

「いずれ両思いにしてみせますけどね」

「あなた、それ以上の戯れ言は許しませんわよ？」

クレア様が私をにらんだ。うん、ナイスつり目。今日も可愛いです。

「大体、同性でもいいのであれば、あなたなんかよりもお姉様を選びますわよ、わたくし」

「あっはっは。これは嬉しいことを言ってくれるじゃないか。ボクもクレアが相手なら、そんじょそこらの殿方よりも嬉しいね」

「お姉様ったら」

などと微笑み合う二人。よそでやれ。

「そういえば、クレアの初恋はマナリアだったね」

「もう！　ユー様、子どもの頃の話を蒸し返さないで下さいな」

「ボクが男の子だと勘違いしてたよね」

これはクレア様がマナリア様のご実家であるラーナック伯爵家に預けられていた頃の話である。

お母様を亡くされる際、クレア様はひとつの後悔を抱えていた。自分の誕生日にご両親の外出の予定が入ってしまい、クレア様はかんしゃくを起こしてお母様に嫌いと言ってしまったのだ。そして、その外出先で馬車が事故に遭い、ドル様は助かったものの、フランソワ夫人は亡くなってしまったのだ。

その日以来、クレア様はわがままを自分に厳しく禁じた。今のわがままお嬢様からは想像も付かないかもしれないが、子ども時代のクレア様はどちらかというと聞き分けの良すぎる子だったのだ。

ドル様はパートナーで優れた政治家、社交家でもあった夫人を亡くして、しばらく事後処理に追われることとなり、構う余裕のない娘を親類であるラーナック家に預けた。そして、クレア様はそこでマナリア様と出会う。

「わたくしは、マナリア様の言葉に救われたのですわ」

自分に厳しすぎる子ども時代のクレア様に、マナリア様はこう言ったのだ。

――誰もクレアを責めてないよ。

実の父親であるドル様ですら気づかなかったクレア様の罪悪感を、マナリア様は鋭く見抜いてそれを赦した。クレア様はそれを聞いて、何年かぶりの涙を流したという。泣き止まないクレア様にマナリア様は続けてこう言った。

――我は今ここに汝を守り通すことを誓う。

それはアモルの詩に登場する恋の誓いの一節。当時のマナリア様がクレア様に懸想していたかどうかはしらないが、とにかく、物語に謳われるようなセリフを受けたクレア様は、それで完全にマナリア様に参ってしまったのである。

これらはゲーム中では語られることのない裏話で、設定資料集でしか見ることが出来ない。こういう背景も、私がクレア様を好きな理由の一つである。まあ、マナリア様のその言葉とドル様の甘やかしのおかげで、クレア様はその後わがまま街道まっしぐらだった訳ではあるが。

「そんなクレア様が好きです」

「だからあなたは突然何を言ってますの!?」

「申し訳ありません。想いが溢れて」

いつもダダ漏れな気もするけど、気にしたら負けである。

「そっかー、レイはクレアが本当に好きなんだね。そっかー……」

マナリア様はそんなことを呟くと、面白いものを見つけた子どものように笑った。笑顔以外の何物でもないのだが、私は蛇ににらまれたカエルの心境になっていた。

「でも、残念だったね。クレアはボクの方が好きだって」

そう言って、マナリア様はクレア様を抱き寄せると、その腕に包み込んだ。

「あらあら、お姉様、どうされましたの？」

などと問うクレア様も満更でもなさそうである。抑えろ私、クールになれ、素数を数えろ……！

「クレア、ボクが好きって言ったら信じてくれる？」

「もちろんですわ。むしろ、今でもそう信じていますわよ？」

「ふふ、そっかそっか」

マナリア様が急に当てつけのようなことをし出した。いやー、仲睦まじくて大変結構なことですね。平常心平常心。

「……レイ、ポットからお茶がこぼれているぞ」

「失礼しました」

全然平常心じゃなかった。

「……どうかしたか？　顔色が悪いが」

「いいえ、なんでも。ご心配頂きありがとうございます」

恋事にまったく興味のないセイン様の問いに、努めてにこやかに答えた。っていうか、クレア様は今はセイン様に惚れてるんじゃなかったのか。

「……クレアとマナリアは仲が良いな」

「……そうですね。お代わりはいかがですか？」

まるで他人事のようなセイン様に、私はお茶をつごうとした。

「……レイ、それは紅茶のポットではなく、ミルクピッチャーだ」

あ、私ダメかもしれない。

そんな私の様子を見て、マナリア様は心底楽しそうに笑うのだった。

◆◇◆◇◆

「クレア様、おはようございま――」

「そうなんだよ、あはは」

「ふふ、お姉様ったら」

毎朝楽しみにしているクレア様のお召し替えをしようと部屋に行ったら先客がいた。

「やあ、レイ。おはよう」

「おはようございます」

「あなた、遅いですわよ？　もう着替えてしまいましたわ」

「……申し訳ありません」

見れば、クレア様は服装はおろか髪型までしっかり整っている。あのクルクルヘアーにするのはなかなか難しく、レーネのいない今、私だけしか出来ないと思っていたのに。

「ちなみにお着替えと髪型はご自分でなさったのですか？」

「いいえ？　お姉様がして下さいましたわ。とっても上手ですのよ」

「ふふ、昔はよくこうしてクレアの世話を焼いたものね」

と、仲睦まじそうに笑い合う二人。

「そうですか。ありがとうございます、マナリア様」

「いやいや、これくらい」

「しかし、クレア様の身の回りの世話は私の趣味ごふんごふん、仕事ですから、明日からは控えて頂くようにお願い申し上げます」

「今、なんか不穏な言い回しが聞こえましたわよ!?」

そう言われても、お召し替えの際にクレア様の身体を愛でるのは私の生きがいだし、髪の毛を整えるのは私の潤いだ。マナリア様に取られてはたまらない。

「いやいや。レイの方こそ仕事でイヤイヤしないでもいいよ。ボクなら楽しみでやれる。朝は任せて欲しいな」

「いえ、私も楽しんでやっているので、どうか私にお任せ下さい」

「そうですわよ、お姉様。お姉様にそんな使用人のような真似はさせられませんわ」

マナリア様の言葉に、渋るクレア様。しかし――。

「ボクが使用人じゃあ、不服かい？」

「も、もう。お姉様ったらからかって」

「あはは、ごめんごめん。クレアが可愛いからついつい」

「うふふ」

私を置いてけぼりで盛り上がる二人。なんの茶番なの、これ。

まあいいや。

「クレア様そろそろ朝食を――」

「あ、クレア。そろそろお腹がすかないかい？　食堂へ移動しよう」

私の言葉を遮るように言うマナリア様。……今の、絶対わざとだ。その証拠に、マナリア様の目がいたずらっぽく笑っている。

「そうですわね。そろそろ行きましょうか」

「クレアは何を食べるんだい？　ボクはミソシルっていう東方のスープが最近マイブームでね」

クレア様の肩を抱き、マナリア様は部屋を出て行こうとする。これは……当てつけられている？

「何をしてますの、あなた。行きますわよ」

「申し訳ありません」

荷物を持ってクレア様の後を追うが――。

「クレアはブルーメという料理店は知っているかい？」

「ええ、もちろん」

「実はそのブルーメに最近、ライバル店が現れたんだよ」

「あら、どんなお店ですの？」

「今度、案内してあげるよ。エスコートは任せて？」

「まあ、お姉様ったら」

楽しげに語り合う二人は完全に二人の世界に入っている。いや、私は使用人だから、これまでもクレア様と誰かが話しているときは控えていることの方が多かったのだが、今はマナリア様が意図して私を遠ざけているように思える。時折、ちらちらとこちらにどや顔して来るのが本当にうざったい。

私は別に良いのだ。誰とくっつこうが、クレア様が幸せならそれで。事実、マナリア様が来てからのクレア様は、レーネがいなくなる前のように元気を取り戻した。そういう意味では、私はマナリア様に感謝すらしている。

「ちょっとあなた！　これ、ハンカチじゃなくて下着じゃありませんの！」

まあ、理屈では分かってても、気持ちがついてこないっていうのはあるけどね。

その後も、マナリア様の当てつけは続いた。

頻繁に私の話を遮ったり、講義室でクレア様を通路側に座らせ、私とクレア様の間に座ったり、クレア様にチェスを教えるのを邪魔してきたり、昼食時にあーんして見せられたり。

よくもまあこれほどあからさまに、と思うほど、マナリア様がちょっかいを出してくる。

「ねえ、レイ。あなた大丈夫？　顔色が悪いわよ？」

夜、自室に戻ると、ミシャがいつもと様子の違う私に気づいて声をかけてくれた。

「クレア様成分が足りない……」

「ああ、大丈夫そうね」

平常運転だったわ、とさっさと布団に入ろうとするミシャを、私は必死で止めた。

「マナリア様のせいで、クレア様を愛でられないの！　いじめてもくれないんだよ!?　あーんってなんだうらやましい！」

「ああ、やっぱり大丈夫じゃないわね。いつもより酷いわ」

私の愚痴に、ミシャはあきれ顔ながらも付き合ってくれた。本当に良い子である。

「あなた、マナリア様に何かしたの？」

「心当たりはないよ」

これは半分嘘だが、マナリア様がクレア様に粉をかける理由には、本当に心当たりがない。

「いい機会だから、あなたもクレア様離れしなさいな」

「無理。クレア様は私の生きがいだから」

クレア様なしの生活などありえない。

「なら、戦うしかないんじゃないの？」

「うーん、それはなんか、マナリア様の思うつぼな気がするんだよね」

「思うつぼ？」

「挑発されてる気がする」

そもそも、ゲームでは主人公の味方だったはずのマナリア様が、どうしてクレア様の方に行っているのか。それがよく分からない。

「なら、我慢するしかないわね。別にクレア様と離ればなれになった訳でもないのだし」

「それしかないかなあ」

まんじりともせず、私は布団に入った。その夜は、クレア様の両手をマナリア様と引っ張り合う夢を見た。

翌日もマナリア様の当てつけは続いた。私は極力無視していたが、マナリア様の挑発はやまない。マナリア様のことはどうでもいいが、クレア様がデレデレしてるのがちょっと気に入らない。

いや、これでいいのか。セイン様ルートからはだいぶ外れている気はするが、クレア様が笑っていられるならそれでいい。

それでいい……はずだ。

「……我慢強いんだね、レイ」

我慢を続ける私にマナリア様がそんな言葉を掛けてきたのは、その日の夜だった。私はクレア様が眠りに落ちるのを見届けてから、自室に帰る途中だった。

「なんのご用件でしょうか、マナリア様」

「別に用件ってほどのことはないんだけどね」

私とミシャの部屋のすぐそばの壁にもたれて私を待っていたと思われるマナリア様は、いつもの爽やかな笑みを浮かべたまま続けた。

「キミはクレアのことが好きなんだろう？」

「ええ」

「その割にはずいぶんおとなしいじゃないか。これだけ挑発されてるのに」

「クレア様のことは好きですが、別に私に振り向いて頂かなくても、クレア様が幸せならそれでいいので」

「……ふーん」

私の答えに、マナリア様は初めてつまらなそうな表情を浮かべた。

「なーんだ。所詮その程度の想いだったんだね。がっかりだよ」

「は？」

嘲あざけるような声色で掛けられた声に、私は少しムッとした。

「その程度、とはどういう意味でしょう？」

「別にー？　あ、気に障った？　ごめんごめん。そうだよね。レイはクレアのことが好きなんだもんね。きっとボクなんかよりもクレアのことがよく分かってるんだろうね。それこそ、諦めがついちゃう程度には」

イライラが募る。

「安い挑発ですね、マナリア様。それでも一国の王女ですか？」

「うん、これでも王女なんだ。だからキミなんかよりもずっとクレアに相応しい」

「私は平民ですが、ことクレア様への想いでは、誰にも負けるつもりはありませんよ」

「諦めちゃってるくせに？」

なんなのだこの人は。

「諦めてるんじゃありません。私はクレア様の幸せを一番に――」

「逃げてるだけでしょ？　どうして自分が一番に幸せにしてみせると言わないの？」

「それは……」

だって、私は平民でクレア様と同じ女性なのだ。私はクレア様の幸せのためになんだってするが、その幸せのためには、私はクレア様の伴侶として相応しくないと思う。

「逃げるなよ」

「逃げてません」

「なら、ボクから奪って見せなよ」

「ケンカを売っているんですか？」

「そうだよ。今頃気がついたのかい？」

マナリア様は整った顔立ちを心底おかしそうに歪めて言った。

「キミのその中途半端な想いを、ボクが断ち切ってあげるよ。そのままじゃ、クレアもキミも可哀想だ」

「いいでしょう。そのケンカ、買いました」

「うん、それでこそだ。じゃあ、明日の放課後、運動場の魔法演習場で」

逃げないでね、と言い残して、マナリア様は去って行った。

「……なんなの……？　本当に、なんなの、あの人……」

私は事態をよく飲み込めていなかったが、クレア様への想いを馬鹿にされたことだけには、はっきりと腹を立てていた。

「……上等。四重属性持ちクアツドキヤスターだかなんだか知らないけど、目にもの見せてくれる」

多分、私はキレていたのだろう、と後になって私は思い返すのだった。

◆◇◆◇◆

「マナリア様ー！」

「素敵ー！」

「レイ、頑張ってー！」

「負けるなー！」

翌日、マナリア様と私は、運動場の魔法演習場でギャラリーに囲まれていた。私としては目立つことなどしたくなかったのだが、マナリア様と私が魔法対決するということがどこからか広まったらしい。自然にギャラリーを背負うマナリア様と違って、私はこの展開にげんなりしていた。

「あの……本当にやらないといけませんの、お姉様？」

ギャラリーたちが早くやれとはやし立てる中、クレア様だけは渋い顔をしていた。クレア様には対決の審判役を頼んでいる。魔力減衰結界があるとはいえ、マナリア様も私も適正値は高い。半端な適正の者では審判役は危険だろうという判断だ。

「おや、ボクとレイがやることに、何か問題があるかい？」

マナリア様は、どうしてそんなことを、と言わんがばかりにクレア様に問うた。

「私闘なんて……こんなのよくありませんわよ。どうしてお姉様たちが戦わないといけませんの？」

「まあ、腕試しさ」

この対決の真意は、クレア様に伏せることになっている。

「まあ、少し私怨も入ってるけどね。レイはクレアに相応しくない。クレアだって、レイにつきまとわれて困っていただろう？」

「そ、それは……」

「違うのかい？」

「……違いませんわ」

声を絞り出すように、クレア様が言った。胸が締め付けられる。

「レイだってボクが気に入らないだろう」

「ええ」

「そういう訳だから、ここらで一度決着をつける必要があるんだよ」

「……分かりましたわ」

そう言うと、クレア様は私たちから少し距離を取った。

「覚悟はいいかい、レイ？」

「マナリア様こそ」

「ふふん、面白い。その意気だ」

不敵に笑うマナリア様。

「それでは、お二人とも準備はよろしくて？」

「うん」

「はい」

クレア様の確認に二人して答える。

「それでは用意……始め！」

クレア様の開始の合図に、ギャラリーが歓声を上げた。

「さて、どう来る？」

「まずはこうします」

私が魔法杖を一振りすると、マナリア様の姿が地中に消えた。学院騎士団の入団試験でクレア様をやり込めた落とし穴である。

「あー、びっくりした。でも、こんなものじゃあ、ボクは倒せないよ？」

のんきな声を出しながら、マナリア様は穴から浮き出て来た。それは分かっている。マナリア様は四つの属性全てに高い適性を持っている。土の属性で落とし穴を底上げすることも出来るし、風の属性で宙を舞うことも出来るだろう。

「ええ、狙いは別です」

「……おや」

マナリア様が頭上の異変に気がついた。濁った水の塊が大量に浮いている。私が魔法杖を振り下ろすと、それが一気にマナリア様に降り注いだ。地と水の合成魔法「ウォーターメテオ」である。土石流の塊を相手に降らすこの魔法は、「Revolution」の中に登場する魔法の中でもかなりの威力を誇る魔法だ。

直撃したように見えたが――。

「やれやれ。服がびしょびしょじゃないか」

こともなげな声は背後から聞こえた。私が振り向くと、そこには多少服が濡れているものの、ノーダメージなマナリア様の姿があった。どうかわしたのかは分かっている。空間を渡ったのだ。風属性の超適正魔法「テレポート」である。

「初手から飛ばすね、レイ」

「こうでもしないとマナリア様には勝てませんので」

他の主要登場人物とは違い、主人公には決まった戦い方のパターンがない。例えば、ロッド様の焔の軍勢やミシャのセイレーンなど、高度に練り上げられ完成された戦法は強い。強いが、マナリア様とは相性が悪いのだ。マナリア様にはスペルブレイカーがある。完成された戦法はスペルブレイカーで解呪されてしまうとひとたまりもないのだ。

長期戦もまずい。どんなに有効な戦法も、長期戦になれば解析されてやはりスペルブレイカーの餌食になってしまう。つまり、マナリア様を倒すには、新しい戦い方で短期決戦を挑む他ないのだ。

とはいえ、マナリア様を短期決戦で倒すというのは簡単なことではない。彼女の適性は、地・水・火の高適正と風の超適正というデタラメさだ。二重属性持ちデユアルキヤスターかつ超適正である私でも、適正の面では遠く及ばない。初手の落とし穴からのウォーターメテオは、動きを止めて一気にけりをつける心づもりだったのだが、やはりそう簡単にはいかないらしい。

「まさか、これで終わりなんて言わないよね？」

「ええ、言いません」

私は魔法杖を振りかぶった。辺りに霧が立ちこめる。

「ふーん、見たことのない魔法だね。でも、霧を出しただけじゃあ、せいぜい目くらましくらいにしか――」

「凍てつけ」

マナリア様の挑発には構わず、私は魔法を発動させた。私とギャラリーを除く空間が瞬時に凍り付いた。水属性魔法「ジュデッカ」である。広範囲を瞬時にして凍結させるこの魔法は、本来であればゲーム後半にならなければ使えない高等魔法である。

私は手を止めない。周囲に生成された氷塊を、下から岩の錐が穿って粉々にする。土属性魔法「アースパイク」である。この二つの魔法の連続技には、連続魔法「コキュートス」という名前がつけられている。

範囲凍結からの高威力打撃だ。普通の相手どころか、相当の錬者でもこれはかわせないはず。

しかし――。

「うん。惜しい惜しい」

声は私のすぐ後ろから聞こえた。私は反射的に振り返り、そこに氷の矢を放った。

「相手がボクじゃなかったら、今ので決まってただろうね」

氷の矢をスペルブレイカーで消滅させながら、マナリア様は平然とそこにたたずんでいた。

「……どうやってかわしたんですか？」

「ナ・イ・ショ」

唇の前に人差し指を当て、マナリア様はおどけて見せた。

「それにしても、レイ。ちょっとやり過ぎじゃない？　いくら魔法減衰結界があるって言ったって、今のが直撃してたら怪我くらいじゃ済まなかったと思うよ？」

「余裕でかわされましたけどね」

「まあ、そこはボクだから」

マナリア様はそう言ってからからと笑った。そしてひとしきり笑い終えると、チェシャ猫のような笑みを浮かべて――。

「じゃあ、ボクの番ってことで。面白いもの見せて貰ったから、ちょっと本気を出そうかな」

――まずい、アレが来る！

私はゲームの知識から、マナリア様の次の行動に予感があった。ダメ元でもう一度コキュートスを発動する。

しかし――。

「……支配者ドミネイター」

マナリア様の魔法杖が光った瞬間、組み立てかけていたコキュートスの構成が止まってしまった。

「これで終わりだよ」

次の瞬間、私は全身から血を出して倒れ伏し、そのまま意識を失った。

「――！　――イ！」

何かが聞こえる。とても心地よい音だった。きっと普通の人には高すぎる、キンキンした音。私はこの音――いや、声が大好きだ。

「――イ！　レイ！」

私が目を開けると、そこには顔面蒼白になったクレア様の顔があった。

「……クレア、様……？」

「レイ！　よかった……」

私が呼びかけると、クレア様は滅多に見せない安堵の表情を浮かべた。

「大丈夫って言ったでしょ。ボクが治療したんだから」

「それにしたってお姉様はやり過ぎですわ！　レイにあんな怪我をさせて！」

飄々と言うマナリア様に、クレア様は糾弾するように言った。

徐々に意識が覚醒してくる。見回せば、私がいるのは学院に併設されている教会の治療院のようだった。中庭事件の時、マットに事情を聞きに来た場所だ。

「私……は……」

「お姉様の魔法を受けて気絶したんですの。痛いところはなくて？」

クレア様が心配そうな声でそう聞いてきた。

そうか、私は――。

「うん、キミは負けたんだよ」

マナリア様が判決を告げる裁判官のように言った。そっか……負けたのか。

マナリア様が最後に使ったのは、四属性合成魔法「ドミネイター」――範囲内の魔力全てを支配し、暴走させる凶悪無比な攻撃魔法である。魔力を支配下に置かれてしまうためこちらの魔法は全て使えず、また魔力適正が高い者ほど暴走した魔力によって大きなダメージを受ける。対魔法使いの最終兵器とも言える魔法だ。

マナリア様がドミネイターを使えることは知っていた。いや、知っているということで言えば、私はゲーム内の知識として、マナリア様のほぼ全てを知っている。知っているからこそ、分かることがある。クレア様への想いを馬鹿にされて頭に血が上っていたけれど、私は――。

「それじゃあ、クレアはボクのものってことでいいね？」

この人には、勝てない。

◆◇◆◇◆

「……行け」

私は岩石を錐状にしたもの――岩石砲ストーンキヤノンの魔法で猿のような魔物を打ち抜いた。魔物は爆発四散して、後には魔法石だけが残る。私は無表情にそれを拾うと、革袋にしまった。

「……」

マナリア様との勝負から数日が経った。学院はアモルの祭式に向けての準備が進んでいる。

具体的に何をしているかというと、祭式の式場周辺に出没する魔物の駆除である。恋の天秤には魔法石が使われているため、それにつられて魔物がやってくるのだ。そのため、毎年祭式の前には、学院生が総出で魔物を狩るのである。本来、魔物の討伐は軍の仕事だが、何しろ数が多いため、学院生も駆り出されるのだ。幸い、式場周辺の魔物はそれほど強くないため、学院生でも倒すことが出来る。

とはいえ、この時期の学院生はまだ魔物との戦闘に慣れない一年生もいるため、一年生はチームを組んで駆除に回る。私はクレア様とマナリア様とのチームだった。

「あなた、ちょっと無理しすぎじゃありませんの？」

淡々と魔物を屠り続ける私の様子を見て、クレア様がそんな声を掛けてきた。

「いえ、大丈夫です」

私は次の獲物を求めて茂みをかき分けた。そこには不定形の魔物――グリーンスライムがいた。

「……」

一瞬、レレアのことが頭をよぎったが、私はもう一度岩石砲ストーンキヤノンでそれを屠った。核を打ち抜かれたスライムがどろどろと土に還っていく。

「おやおや、荒れてるねえ」

おかしそうな声はマナリア様のものだった。見れば、マナリア様はクレア様の肩に手を回し、こちらをニマニマと見つめている。

「ちょっと、マナリア様。今は戦闘時ですのよ？」

「大丈夫さ。ボクら三人がそろっていて、この辺りの魔物に負けるわけがない」

それは慢心などではなく、絶対の自信から来る言葉だった。事実、マナリア様なら一人でも魔物の駆除に支障はないだろう。

「でも、この者はまだ病み上がりですのよ？」

クレア様が心配げな声色で言う。私にはそれがとても嫌だった。

「私は大丈夫です」

「でも……」

確かに、マナリア様から受けた傷は浅いものではなかったが、今はもう回復している。あれ以来、クレア様は何かと私のことを気に掛けるようになった。以前の私ならそのことに小躍りでもしそうなものだが、今は素直に喜べない。クレア様を賭けてマナリア様に勝負を挑み、負けたことが尾を引いている。

「ほらほら、クレア。手が止まってるよ」

「え、ええ」

「ほら、あそこにラージワスプがいる。クレアなら問題なく駆除できるだろう？」

「……」

マナリア様がエスコートするようにクレア様を促す。クレア様はまだこちらを気遣わしげに見ていたが、やがて視線を外すと魔物の駆除を始めた。

私は二人のそばからそっと離れると、胸の奥のわだかまりをぶつけるように、魔物をひたすら屠っていくのだった。

「ちょっとあなた」

その日の魔物の駆除が一通り終わった頃、クレア様が私に声を掛けてきた。

「なんでしょう、クレア様」

「あなたは私の使用人でしょう。使用人が主の元を離れてどうしますの」

今日一日、私はほとんどチーム編成を無視して一人で駆除作業に当たっていた。最初はクレア様やマナリア様と一緒だったが、二人と一緒にいるのが辛くて別行動を取っていたのだ。そのことを、クレア様は責めているらしい。

「いいじゃないですか。マナリア様がいらっしゃれば、クレア様をお守りするには十分なはずです」

「そういうことを言ってるんじゃありませんわ。私に仕えるのは、あなたの仕事だと言っているんですのよ」

クレア様の言い分は正しい。正しいが、今の私にはそれを素直に聞くだけの心のゆとりが皆無だった。

「申し訳ありませんでした」

「何が悪かったか、本当に分かっていますの？　大体、病み上がりの身で単独行動など、危険極まりないですわ」

私がもう少し冷静であれば、この時クレア様は私の身を案じてくれていたということに気づけたはずだ。でも、私は会話を続けるのが辛くて、謝ることで早々に会話を切り上げようとした。そして、誠意のない謝罪をクレア様は見抜いていた。そこを付いたクレア様のお説教に、私は少しうんざりしてきた。

「別にあなたのことを心配してる訳じゃありませんけれど、使用人に死なれたら寝覚めが悪――」

「申し訳ありませんでした。以後、気を付けます」

会話を終わらせてその場を去ろうとした私の腕を、クレア様の手がつかんだ。

「お姉様との勝負以降、あなた変ですわよ？　一体、何があったんですの」

「……別に何も」

「嘘おっしゃい。これまでうるさいくらいわたくしに絡んできましたのに、ここ数日すっかりなりを潜めているじゃありませんの」

クレア様はマナリア様と私が勝負したいきさつを知らない。他の者たちと同じく、単に魔法の腕比べをしたとしか思っていない。

「あの勝負は、クレア様を賭けたものだったんですよ」

「は？」

私は仕方なく、勝負に至ったいきさつを説明した。自分でも、驚くほど感情が死んだ声が出た。それと反比例するように、みるみるクレア様の顔色が変わっていく。

「という訳で、私にはもうクレア様のお隣にいる資格がないんです」

「何を勝手なことを言っていますの！」

説明を終えると同時にクレア様がキレた。

「わたくしを賭けて勝負？　何を考えていますの！　わたくしはものじゃありませんのよ!?　それを勝手に……」

クレア様の言い分はもっともだ。勝手に賞品にされたら、それは怒るだろう。プライズガールという女性を賞品化する概念があるが、私だってそれは猛烈に嫌いである。

だが、このときの私は完全にどうかしていた。だから、こんなことを言ってしまったのだ。

「そうですか？　良い気分なんじゃありませんか？　マナリア様のような素敵な方に求められて」

今思えば、完全に失言である。クレア様の目が完全に据わった。

「訂正なさい。使用人が主に向かってなんたる暴言を吐くんですの。これだから平民の使用人は……」

クレア様の方も売り言葉に買い言葉だったのだろう。普段の私ならそのことに気づけたはずだ。でも、この時の私にはそれがとても癇に障った。

「じゃあ、私、やめます」

「……なんですって？」

「クレア様のメイドをやめます。平民の私には向いていないのでしょう」

そう言うと、クレア様の顔から表情が消えた。平坦な声で、クレア様が続ける。

「……本気で言っていますの？」

「はい」

「わたくしの使用人をやめたいんですのね？」

「はい」

私は一刻も早くこの場を立ち去りたかった。

「そう……分かりましたわ」

クレア様の声がどこか震えていることに、私はその時になって気づいた。

「クレア様？」

「給金は本日までの分を日割りで計算し、後ほど払いますから取りに来るように」

クレア様の口調は事務的なものだった。

「色々と不満はありましたが、これまでよく仕えてくれました。フランソワ家の令嬢として、御礼を申し上げますわ」

そうして、無理矢理と私でも分かるぎこちない笑顔で、

「これまでありがとう、テイラーさん」

私をファミリーネームで呼んでそう言うと、クレア様はひと雫の涙をこぼした。

「クレアさ――」

「もうお行きになって？　今までわがままを言って申し訳ありませんでしたわね。テイラーさんのこれからに幸いがありますことを」

私は過ちを犯した。取り返しの付かない、致命的な過ちだ。後悔してももう遅い。

クレア様は私を見限ったのだ。

「……失礼します」

私に出来ることは、そう言ってその場を去ることだけだった。気持ちがぐちゃぐちゃで、私はもうただ自分の部屋に戻ってベッドに駆け込みたい一心だった。

「あなたも、わたくしを一人にするんですのね……。嘘つき」

クレア様が最後にこぼした言葉が、私の心を深く深くえぐった。

◆◇◆◇◆

「見損なったよ」

次の日の朝、自室の扉を開けると、マナリア様が立っていた。不機嫌そうな顔でこちらをひたと見据えて来る。何を言われているのかは薄々感づいていたが、私は気づかないふりをした。

「なんのことでしょうか？」

「とぼけるなよ。クレアのことだ」

マナリア様は私が逃げることを許さなかった。強い瞳で私をにらむ。

「昨夜、突然ボクの部屋に来てからずっと泣いてる。理由は言わないが、何があったのか大方予想はつく」

「……」

マナリア様の言葉を聞いて、私はいても立ってもいられなくなった。いますぐクレア様の元に駆けつけて、嫌がられても抱きしめて差し上げたい。

でも、それはもう叶わないのだ。

「クレア様のこと、よろしくお願いします。クレア様は寂しがり屋なので」

私はもう側にいられない以上、クレア様のことはマナリア様にお願いするしかない。恋敵にクレア様を頼むのは癪だが、マナリア様ならクレア様を預けるのに十分信頼出来る。私はマナリア様に頭を下げた。

と、襟首をつかまれ、無理矢理身体を起こされると壁に叩きつけられた。

「そこまでクレアのことが分かっていながら、どうしてキミが側に行こうとしない！」

襟首を締め上げるマナリア様の茶色の瞳が怒りに燃えていた。私を糾弾しているのだ。

「私はマナリア様に負けました。メイドもやめましたし、お側にいる理由がありません」

私の泣き言を聞いて、マナリア様の表情がますます険しくなる。整った顔が端正な美貌が、冷たいほどの怒気に染まっていた。

「そんなことで諦めるのか！　キミの想いはそんなものか！」

マナリア様に息も荒くそう言われて、私の方もだんだん怒りがこみ上げてきた。

「あなたがそれを言うのですか！　私からクレア様を取り上げた、他でもないあなたが！」

私は首元をつかむマナリア様の手をつかんで振り払おうとした。しかし、マナリア様の手はびくともしない。

「ボクが取り上げた？　違うね。キミが勝手に諦めたんだ。キミは逃げているだけだ」

マナリア様の声が挑発的な色を帯びる。私も言い返す。

「私だって諦めたくなかった！　逃げたいなんて思ってない！　あなたさえいなければ、私は――」

「違うね」

マナリア様は声のトーンを一つ落とした。静かな声で続ける。

「ボクが現れなくたって、キミはいつかクレアを諦めた」

「何を根拠にそんな――」

「自分の想いは報われなくてもいい、クレアさえ幸せならそれでいい、そんな綺麗事を言ってるからさ」

「！」

マナリア様の言葉は、私の心に鋭く切り込んできた。しかし、それを認めるわけにはいかない。

「何が悪いんですか！　想い人の幸せを願って何がいけないんですか！」

私は水魔法を発動し、氷のつぶてをマナリア様にぶつけて跳ね飛ばした。さすがに不意打ちだったのか、マナリア様が手を離してたたらを踏む。

「見返りを求めない？　ご立派だね。聖人君子にでもなったつもりかい？」

「そんなつもりはありません！」

「だろうね。キミは傷つくことが怖いんだ。クレアから想われないことに絶望したくないんだ。だから最初から諦めてる。逃げ道をずっと確保してる」

「違う！」

否定しながら、私は心のどこかで「ああ、そうだな」と思っていた。

私はクレア様が好きだ。その気持ちには一切偽りがない。だが、見返りを求めていないというのは本当だっただろうか。

クレア様に笑いかけて貰いたいと思わないのか？　彼女に抱きしめて貰いたいと思わなかったか？　口づけしたいと思わなかったか？

想い想われたいと思わなかったか？

「いくら思ったって叶わないことがあるんです！　クレア様は女性です。同性なんです。そして、彼女には別に好きな人がいる」

「だから諦めるのか。勝負もしないで、上っ面だけの関係に満足して？　見返りを求めない一方通行の関係がいつまでも続くと思ってるの？」

「私はそれでいい！　クレア様のためなら、私はこの気持ちを殺してみせる！」

言いながら、胸の奥底で何かが叫ぶ。本当は、私は――。

「無理だよ。そんな関係はいずれ破綻する。どうして分かるかって？　ボクがそうだったからさ」

そう言うと、マナリア様は自虐に口を歪めた。

「ボクが後継者争いから脱落したのは、同性愛者であることが露見したからだ」

その言葉で、私はマナリア様の「設定」を思い出した。マナリア様は私と同じ同性愛者だ。女性しか愛せず、実際にメイドの一人に恋をした。彼女は自分の思いをひた隠しにしていたが、ある時、自分の想いを抑えきれずメイドと関係を持ってしまった。それは王族とメイドという身分差を利用した一方的なものになってしまった。メイドはしばらくして王宮を去ったという。

そのことを、マナリア様はずっと後悔している。

自暴自棄になったマナリア様は、それでも同じ過ちは犯すまいと身分を隠して娼館に入り浸るようになった。金銭を伴う身体だけの関係なら、後腐れがないと思ったからだ。しかし、マナリア様の正体に気づいた者が王宮に密告。マナリア様は王宮を追われることになった。

「見返りを求めない想いは必ず歪む。人の心は、そんなに強くも綺麗でもないんだよ」

静かな口調だったが、そこには確実に血がにじんでいた。自分の心の弱さ、汚さに、マナリア様も悶え苦しんだのだろう。

今の私と同じように。

「……マナリア様はさっきから何を仰っているんですか。……私にどうしろって言うんですか」

毒気を抜かれた私は、もう言い返す言葉もなく、ただただ途方に暮れた。そんな私に、マナリア様は答えるでもなくこう言った。

「もしキミが飽くまでクレアを諦めるというのなら、ボクはクレアを慰み者にする」

今、なんと言った……？

「クレアはボクに好意を持っているからね。つけ込む隙はあるさ。もちろん、彼女の好意の種類が、ボクらのそれとは違うことは承知している」

「なに……を……」

この人、何を言っている……？

「クレアはボクが愛した人に似ている。せいぜい代わりに可愛がってやるさ」

そう言って、マナリア様は嘲笑った。美しい顔だが、私にはこれまでに見たどんな人間よりも醜く見えた。

「本気で言っているんですか？」

「本気だとも。ボクが追放になった理由を忘れたかい？　女遊びが過ぎたからさ。今さら失うものも何もない。楽しませて貰うとするよ」

くっくっくと、マナリア様はおかしそうに笑った。しかし、目は笑っていない。昏い……底知れない昏い瞳で、私でないどこかを見ている。

マナリア様は本気だ。

「そんなことはさせません！」

「ほう、どうやって？　ボクに負け、メイドもやめたキミに何が出来るというんだい？」

マナリア様は嬲るような口調で言った。

考えろ、私。この人にだけはクレア様を渡すわけにはいかない。こんな人は、クレア様に相応しくない。

私の方が、クレア様を幸せに出来る――！

「アモルの祭式がありますね？」

「月末だったね」

「そこで恋の天秤を使った儀式が行われるのはご存じですね？」

「うん、聞いたよ。想いの深さを測るんだったね」

「それで勝負しましょう」

「ふん？　悪くないね」

だが、とマナリア様は続けた。

「一度はついた勝負だ。何もなしに受ける訳にはいかないね」

「なら、どうすれば？」

「今度の勝負でボクが勝ったら、キミもボクが貰う」

そう来たか。

「いいでしょう」

「おや、そんな安請け合いをしていいのかい？　ボクのものになる以上、クレアのことはすっぱり諦めて貰うよ？」

「構いません。負けませんから」

「言うじゃないか。いい目だ」

マナリア様は満足そうに笑った。

「なら、勝負だ。せいぜいあがいてみせるといい」

そう言ってマナリア様はきびすを返した。

「……」

その背中を見送りながら、私は覚悟を決めていた。この勝負に勝つためなら、私はなんだってする。

「クレア様、見ていて下さい」

◆◇◆◇◆

（※クレア視点）

「気になりますか、クレア様？」

わたくしにそう声を掛けてきたのは、レイのルームメイトであるミシャでした。

今日はアモルの祭式の当日。式場には多くの人が集まり、こぞって天秤に供物を捧げては、一喜一憂しています。真面目に花嫁を争う者たちはどちらかというと少数派で、家族内で父親と息子が母親を取り合ったり、すでに成立したカップルが友人と面白半分に競ったりしている光景が多く見られます。

そんな中で、わたくしは落ち着きなく天秤の前をそわそわと行ったり来たりしているのです。

「……いいえ、別に」

わたくしはミシャに素っ気なく返しましたが、こんな様子を見られては言葉に説得力というものがまるでないでしょう。

「レイはこのところずっと出ずっぱりでしたよ。クレア様のために最高の供物を捧げるんだ、と」

「……」

お姉様とレイの再勝負のことは、お姉様から伺いました。私を賭けて、恋の天秤で勝負するということです。馬鹿なことはやめて下さい、とお姉様にお願いしたのですが、お姉様は聞き入れては下さいませんでした。

『レイのことを信じてあげないのかい？』

お姉様はそう仰っていました。なぜ、自分のことをではなくレイのことをなのかは、わたくしには分かりませんでした。

「クレア様はどちらに勝って欲しいですか？」

ミシャがそんなことを聞いてきました。

「どうでもいいですわ。人を賞品扱いする方たちのことなど知りません」

わたくしは腹を立てていました。わたくしの気持ちを無視して勝手にわたしのことを取り合うなど、馬鹿げているにもほどがあります。

「確かに褒められたことではありませんね。でも、女冥利に尽きるのではありませんか？」

ミシャが珍しくからかうような口調で言ってきました。普段、ほとんど表情を変えない冷静な彼女がそんな表情をするなんて、と私は少し意外に思いました。

「わたくしを誰だと思っているんですの？　財務大臣ドル＝フランソワが息女、クレア＝フランソワですわよ？　人から想われるなど、とうの昔に慣れきっていますわ」

わたくしはそう言ってミシャの言葉を切り捨てました。

でも、と思うのです。これまでわたくしに言い寄ってきた有象無象と、今回の二人は違うのではないか、と。

お姉様はわたくしの初恋の相手です。殿方と勘違いしていたという事情を抜きにしても、お姉様は素敵な方でした。成長されるにつれますます人となりに磨きが掛かり、同性ということを差し引いても、お姉様に想われるということは素直に嬉しいと思えます。

それに比べてレイはどうでしょう。おかしな言動でわたくしをからかってばかり。思えば、あの者は初対面の時からおかしなことばかり言っていました。同性のわたくしのことを臆面もなく好きとのたまい、セクハラまがいの言動を連発。生意気なヤツといじめてやれば、逆に喜ぶ始末。気がつけばお父様に取り入って、メイドにまでなって。

「何か面白いことでもありましたか？」

「え？」

「笑っていらっしゃいますよ」

ミシャの指摘で初めて気がついたのですけれど、わたくしは微笑んでいたようです。わたくしはばつが悪い思いをしました。あの者のことを思い出して笑うだなんて。あんな者、いない方がいいのです。メイドでなくなって、本当に清々しましたわ。

「クレア様」

「なんですの？」

「今度は悲しそうなお顔をしていらっしゃいます」

そんな馬鹿な、と手鏡を取り出して見ると、確かにわたくしは浮かない顔をしていたようです。わたくしは自分のことが分からなくなりました。あの者のことなど、わたくしは嫌いです。

嫌い、なはずなのです。

「私はレイに勝って欲しいと思います」

ミシャが呟くように言いました。

「どうしてですの？」

「レイは確かに変な子です。クレア様にもたくさんご迷惑を掛けたでしょう」

「本当ですわ」

「はい。でも、あの子の想いは、まっすぐで純粋です。本当に……心の底からクレア様が好きなんです」

まるで出来の悪い妹のことでも言うように、ミシャは温かみのある声でそう言いました。

「クレア様だって、レイのこと実はそんなに嫌いじゃないでしょう？」

「いいえ、大嫌いですわ」

「……素直じゃありませんね」

くすくすと笑うミシャ。

「ミシャ、あなた無礼ですわよ？」

「申し訳ありません。でも、ここ数日のクレア様は見ていられなくて」

「……あなたからは、わたくしがどう見えていましたの？」

ふと、聞いてみたくなった。

「寂しそうでした」

ミシャは続ける。

「マナリア様というこの上なく素敵な方と一緒にいらっしゃるのに、どこか上の空で。まるでレーネがいなくなった直後のようでした」

「そんなこと……」

ない、と言い切ることは出来ませんでした。レイがお姉様と勝手に勝負をして負けた後、私の側には常にお姉様がいらっしゃいました。レイとは到底似つかない素敵なエスコートをして下さるお姉様を嬉しく思いながらも、わたくしはどこかでレイのあのおかしな言動を恋しく思っている自分を感じていました。

「クレア様を一番笑顔に出来るのは、今のところ、やっぱりレイだと思うのです」

「あんな平民が……？」

「身分ではなく、レイという人間のせいでしょう。あの子はおかしな子ですが、不思議と周りを幸せにする子だと思っています」

本人には口が裂けても言えませんけれどね、とミシャは笑った。

「だからクレア様。もしレイが勝ったら、もう一度あの子をメイドにしてやってくれませんか。出来ればクレア様の方から」

「それは……出来ませんわ」

わたくしは貴族、それもこの国のほぼ頂点に近い位置にいる貴族だ。そんなわたくしが、平民に頭を下げてメイドになってくれなどとは、絶対に言えない。

「そうですか……。そういえば、貴族というのは面倒なものでしたね」

「ミシャもそうでしたものね」

ミシャの家は、没落前はかなりの家格を誇った旧家である。

「なら、奇跡でも起こるのを期待しましょうか」

「奇跡？」

「ええ。全てがうまく行くような、そんな物語のような奇跡を」

「そんなこと――」

起きるわけがありませんわ、と言いかけたその時――。

「やあ、クレア」

お姉様がいらっしゃいました。その手に不思議な光を放つ花を持って。

「お姉様……」

「レイはまだのようだね」

そう言うと、お姉様は手に持った花を示しました。

「その花は……まさか……？」

「うん。フロースの花だよ」

それはアモルの伝説にある光の花でした。恋の天秤に捧げる最高の供物です。

「どうやらまたボクの勝ちらしいね」

伝説の花を見つめるお姉様は、でも、どこか寂しそうで。

「少し早いけど勝利宣言をさせて貰おうかな」

そう言うと、お姉様は私をじっと見つめて、

「神の天秤は我の心の内を示した。我は今ここに汝を守り通すことを誓う」

それはアモルの詩の一節でした。天秤に選ばれた背の低い男が、巫女に向かって愛を告げる時の台詞です。かつてラーナック伯爵の家で、わたくしの涙を止めてくれた物語のヒーローのようなその台詞。かつて詩に謳われた巫女もこんな気持ちだったのでしょうか。

お姉様はわたくしの顎に手を添えると、顔をそっと上に向かせました。わたくしは、ああ、口づけをされるのだな、とぼんやりと思いました。お姉様となら、別に悪くありませんわね、などと思います。

でも――。

「ちょーっと待った！」

わたくしは、きっとその声を待っていたのだと思います。

◆◇◆◇◆

「ちょーっと待った！」

私が式場に着くと、マナリア様が今まさにクレア様にキスをしようとしているところだった。慌ててストップをかけたが間一髪だった。

みなの視線が私に集まった。そしてその表情が一様に驚きに変わる。それもそうだろう。私は全身ズタボロだったからだ

「レイ、遅いわよ」

「いや、ちょっと手間取っちゃってさ」

ハラハラした、と言わんばかりのミシャに軽く謝ってから、クレア様とマナリア様の間に割って入る。マナリア様が不満そうな顔をして言う。

「逃げ出したわけじゃなかったんだね。そこだけは認めよう」

「だーれが逃げますか。絶対に負けないって言ったでしょう？」

べーっと舌を出して威嚇しつつ、クレア様の手を引いて二人を離す。クレア様は複雑そうな顔で私を見ていた。

「あなた……」

「クレア様、安心して下さい。こんなヤツにクレア様は渡しませんから」

鼻息も荒く、クレア様に宣言する。

「そう言われても、もう勝負はついてるよ。キミがどんな供物を持ってきたか知らないけど、ボクの供物はフロースの花だ。これ以上の供物はないんだろう？」

そう言って、マナリア様は光を放つ花を掲げた。

「たとえキミがフロースの花を持ってきたとしても、それなら早い者勝ちだ。勝者はボクで動かな――」

「私の供物はこれです」

マナリア様を遮って、私はカバンから「それ」を取り出した。

「それは……枝？」

クレア様が呟いた通り、私の供物は木の枝だった。一見、なんの変哲もない枝である。

「そんなものしか手に入らなかったのかい？」

「いいえ、これをずっと探していたんです」

みなが不審がる中、私は自信たっぷりに言った。

「捧げてみれば分かりますよ」

さあ、と私はマナリア様を促した。クレア様が心配げな様子でこちらを見ているが、私は大丈夫ですよと力強く頷く。

「いいとも。なら捧げてみようじゃないか」

そう言うと、マナリア様は恋の天秤の前に進み出た。恋の天秤は古めかしい木製だが、作りはしっかりとしている。華美ではなく優美と言える装飾が施されたそれは、まさに神が遣わした神器に相応しい貫禄を備えていた。

「では、ボクから。我が心の内を、神の裁きの下に」

少し芝居がかった仕草でアモルの詩の一節をそらんじてから、マナリア様はフロースの花をうやうやしく天秤に捧げた。天秤に捧げられた花は一層まばゆい光を放った。伝説に謳われるに相応しい供物である。天秤が大きく傾く。

「次は私ですね。捧げます」

特に伝説にある台詞を謳うこともなく、私は枝を天秤に捧げた。天秤は微動だにする気配がない。

「やっぱり、ボクの勝――」

と、マナリア様が言いかけたその時、辺りに地鳴りが響き渡った。

「地震!?」

辺りは騒然となったが、地面は揺れていない。揺れているのは、恋の天秤だった。

「なんだ？」

誰かが怪訝な声を上げた。見ると、枝から新芽が芽生えていた。それだけではない。次々に根が生え、枝はみるみる生長し、瞬く間に大樹となって天秤を傾けた。

「フロースの枝が負けた……？　この枝は……一体……？」

呆然と呟くマナリア様に、私は言った。

「連理の枝、と言います」

白居易の長恨歌にあるそれとは若干異なる。これはこの式場がある森の奥深くに生息する、連理の木という強力なモンスターが落とすレアドロップアイテムである。連理の木は魔法が効かない非常に強いモンスターなのだが、実は弱点がある。スライムの溶解液で腐食するのだ。私は従魔であるレレアに手伝って貰って、連理の木をひたすら狩り続けていたのだ。枝をドロップしたのは、本当につい先ほどのことだったのだが。

「フロースの花が最も重い供物じゃなかったのか……？」

「今まで知られていたものの中では、確かにフロースの花が一番です。でも、それより重い供物があったってことですよ」

みなさんすでにお気づきのことと思うが、これはゲームの知識のたまものである。「Revolution」でも、この恋の天秤のエピソードがある。基本的にフロースの花を入手出来ればそれでＯＫなのだが、連理の枝を捧げると特殊スチルを見ることが出来る。つまり、連理の枝は隠しアイテムなのだ。

「クレア様」

「え？」

私はまだ呆然としているクレア様に呼びかけた。姿勢を正し、その瞳をひたと見つめて言う。

「私には物語のような恋は出来ません。ご存じの通り、茶化さないと大事なことすら言えなかったりします」

でも、と私は続けた。

「たとえ神様の天秤に認められなくても、それでもあなたを愛します。誰に負けようとも、それでもずっとあなただけを愛し続けます。だから――」

私はクレア様の前に跪いて、その手を取ると――。

「メイドではなく、私をあなたのパートナーにして下さいませんか？」

物語の一節ではなく自分の言葉で、私は初めてクレア様から愛されることを望んだ。

私は元々、この連理の枝の知識を使うつもりはなかった。転生という特異な事情で知っていることを、恋愛に持ち込むのはなにか卑怯な気がしたのだ。それは憎きマナリア様が相手であってもだ。

でも、私は気づいた。そんな綺麗事を言っていたら、恋には勝てない。

恋は戦争と歌った曲が前世にあったが、まさにそれだ。恋は問答無用なのだ。本当にクレア様を手に入れたいなら、なりふり構っていてはダメなのだ。だから私は、自分自身に課した禁忌をあえて犯した。私はどうしてもマナリア様に勝ちたかった。

「……あなたって人は……」

クレア様の目に涙が浮かんだ。それがどんな種類の涙なのかは分からない。でも――。

クレア様は微笑んでいた。

「あっはっは！　いやー、負けた負けた！」

いい雰囲気になりかけた所に、マナリア様の陽気な笑い声が響き渡った。

「マナリア様。今、いいところなんですから空気読んで下さいよ」

「やだ。やっぱりボク、キミがいい。最高だよ」

マナリア様はそう言うと私にハグをした。

「ちょっ、マナリア様」

「やー、いいないいなとは思ってたけど、まさかこれほどまでとはね。うんうん、キミこそボクの伴侶に相応しい」

何か言い出したぞ、この人。

「お、お姉様、それはどういうことですの……？」

「やー、ごめんね、クレア。ボクの目的は最初っからレイだったんだよ。レイの反応が楽しくて、ついクレアをつついていじめちゃった」

てへ、とマナリア様は舌を出して笑った。

そういえば、と私は今頃になって設定資料集の内容を思い出した。ゲームのマナリア様は、主人公に懸想しているということだった。この世界のマナリア様はあんまりにも私に感じが悪いので、すっかり忘れていた。

「ちょっと、マナリア様。離して下さい」

「やだ。このままスースに連れて帰る」

「お断りです！」

「うんうん、嫌がるところがまた一段と可愛らしいね。そんなキミが好きだよ」

そう言うと、マナリア様はそのまま唇を寄せてくるという暴挙に出た。

「ちょ、やめ――」

「ダメーーー！！」

その大きな声に、誰よりびっくりしたのは他ならぬ私だった。

「レイはわたくしのものよ！　わたくしのものを取らないで！」

聞き慣れた愛しいキンキン声は、人混みを割って式場に大きく響き渡った。声の主はなんとクレア様だった。一同、唖然。

「ク、クレア様……？」

私がおずおずと声をかけると、クレア様は今更ながらに自分が口走ったことの意味を理解したようだった。

「ち、違いますわ！　今のはそういう意味じゃなくて――！」

「クレア様ー！！！」

私は思わずクレア様を抱きしめていた。

「ちょっと、お離しなさい！」

「嫌です！　愛してます、クレア様！」

私は嬉しくて嬉しくて、クレア様を抱きしめて離さなかった。

「私は嫌いですわよ！　はーなーしーなーさい！」

「わたくしのものって言ったじゃないですか！」

「うるさいですわ！　忘れなさい！」

ぎゃーぎゃーと言いたいことを言い合う。こういうのも久しぶりだ。

「マナリア様、失礼ですけれど、勝負あったと思いますよ？」

「うーん、そうみたいだねー」

ミシャとマナリア様が、私たちのじゃれ合いを見てそんなことを言った。

「同性との恋は茨の道。レイとクレアには幸せな恋をして貰いたいとこなんだけど――」

「けど？」

ミシャが続きを促す。

「けど、まあいいさ。あの二人は後悔のある恋なんてしそうにないね」

そう言って、マナリア様はなにか吹っ切れたように破顔した。

「はーなーしーなーさい！」

「いーやーでーす！」

クレア様と私は、マナリア様とミシャの会話など、てんで耳に入っておらず、久しぶりに存分にじゃれ合った。

でも、私の心は今までになく満たされていたことは言うまでもない。

◆◇◆◇◆

「えっ!?　お姉様、スースにお戻りになるんですの!?」

「うん」

クレア様の驚きは、そのままみんなの驚きだった。アモルの祭式から一夜明けて、学院にやって来たみなが知ったのは、マナリア様のスースへの帰国だった。

「第一王子が急死してね。王位継承権が繰り上がって、ボクはまたお家争いのドロドロにとんぼ返りさ」

参った参った、と全く参っていない様子で、マナリア様は笑った。すると、ロッド様が不満そうに鼻を鳴らした。

「勝ち逃げする気か？」

「うん、そうなりますね。まあ、再戦の機会はいくらでもあるでしょう。ですよね、未来のバウアー王？」

「ふん、首を洗って待っていろ」

ロッド様はそう言って不敵に笑った。

「あー、帰りたくない。レイ、二人でどこかに逃げよう？」

「お一人でどうぞ」

しなを作ってくるマナリア様に冷たく返すと、マナリア様はオヨヨと泣き真似をした。いや、可愛くないです。

「レイにも振られたし、仕方がないから王位でも取ってくるよ。そしたらまたちょっかいかけに遊びに来るから」

「来なくていいです」

「ちょっとレイ、あなた不敬が過ぎますわよ」

心からの言葉をクレア様にたしなめられてしまった。好きです。

それにしても、王位でもとは簡単に言ってくれる。マナリア様なら似合うけどね。

「でも、例の性的指向暴露の件はどうなったんですか？」

「そんなものはささいなことさ。元々、国民には知られてなかったからね。せいぜいお家争いに不利に働く程度だと思うよ」

ま、どうでもいいんだけどね、とマナリア様は言った。

「この一ヶ月はすっごく楽しかった。王宮に帰らなくちゃいけないのが、本当に残念だよ」

「わたくしもですわ、お姉様」

「……早く帰れ」

「レイ！」

クレア様に足を思い切り踏んづけられた。痛いです。好きです。

「本当にもう……レイはもう少し王族に対する敬意を持ちなさいな」

「私の心の中は、クレア様への愛でいっぱいなので」

「も、もう――！」

顔を赤らめてそっぽを向くクレア様。はい可愛い。

「あーあ。すっかり仲良くなっちゃって。ボク、余計なことしたかなあ」

などとぼやくマナリア様は、ちょっぴり不満げだ。

でも、私は思う。これが最初からマナリア様の狙いだったのではないだろうか。自分が悪者になって、クレア様と私の仲を一歩前進させる――それこそがマナリア様の真意に思えてならない。

（でもまあ、嫌いなものは嫌いだけど）

真意がどうあれ、感謝の念もあれ、私はマナリア様が嫌いだ。散々煮え湯を飲まされた相手だし、未だにクレア様に慕われているし。なにより、次があったらもう勝てっこない。

「ところで、ロッド様。一つ悪い知らせがあります」

そう言うと、マナリア様は硬い表情になった。

「なんだ？」

「スースの第一王子の死因は毒殺だということなのですが、その際に使われた毒が以前こちらの国でセイン王子に使われたものと一致しました」

「なんだと？」

それの示すところはつまり――。

「ナー帝国か」

「はい」

王国と長年敵対関係にある隣国、ナー帝国が暗躍しているらしい。

「第一王子は元々、帝国への敵視政策を標榜していました。それが気にくわなかったのでしょう」

ボクが王位についても、それは変わらないとは思いますけれどね、とマナリア様は言った。

「セイン王子暗殺未遂にスース王子の毒殺……。ナー帝国の動きが活発になってきています。どうかご注意を」

「分かった。お前も母国で気を付けてな」

「ご忠告、痛み入ります」

そうロッド様に返すと、マナリア様は私に向き直った。

「レイも気を付けるんだよ？　キミはカンタレラを解毒できるそうだけれど、キミ自身がその毒に冒されてしまえば、解毒の魔法も使えないかもしれない」

「大丈夫ですよ。カンタレラの解毒魔法は今、学院で定式化している最中ですから」

セイン様が狙われてすぐ、私は解毒魔法を誰でも使えるようにするために、学院の研究機関に魔法の構成式を提出してある。これが完成すれば、カンタレラで命を落とす人は飛躍的に少なくなるはずだ。

「そうか。キミはやはりいいな。クレア、やっぱりボクに――」

「差し上げませんわよ？」

「キミたち、最近、似てきたよね」

マナリア様は苦笑した。

「マナリア様、そろそろお時間です」

どうやら迎えの馬車が着いたようだ。

「あ、馬車までお見送りを――」

「クレアはここに残ってて。レイを借りたい」

「お姉様ってば、まだそのような――」

「はは、違う違う。最後にちょっとだけ、二人で内緒話をしたいだけさ。それくらいはいいだろう？」

「……仕方ありませんわね」

レイ、行ってらっしゃい、と背中を押された。仕方なく、馬車までの道を同行する。

「レイ、キミに聞きたいことがある」

「なんでしょう」

しばらく黙って歩き続けてから、マナリア様が口を開いた。

「キミは、何者だい？」

そう問うマナリア様の目は、鋭い光を放っていた。

「未知の毒を解毒し、未知の供物を知っている。その知識はどこから得た？」

「……答えられません」

半端なごまかしは、マナリア様に通じない。だから私は正直に答えた。

「キミはナー帝国の間諜か？」

「違います」

「本当に？」

「クレア様に誓って」

私がそう言うと、マナリア様はぷっと吹き出した。

「あはは、それなら信じよう。キミがクレアを裏切ることは絶対にないだろうからね」

あはは、とマナリア様はひとしきり笑った。

「質問はそれだけですか？」

「いいや、もう一つある」

マナリア様は続けて問うた。

「キミは、今でもクレアへの想いが報われなくてもいいと思っているかい？」

言い逃れは許さない、という目だった。

「いいえ。今はクレア様に応えて頂きたいと思っています」

マナリア様の目をしっかりと見つめ返して、私はそう言った。

「茨の道だよ」

「分かっています」

「クレアはストレートだ」

「それも承知してます」

「諦めずに思い続けられるかい？」

「絶対に」

矢継ぎ早に畳みかけられた質問に、全てよどみなく答える。

「うん、それでいい。今のキミなら、クレアを任せられそうだ」

その顔は、娘を嫁に出す父親のように見えた。マナリア様が私のことを好きなのはそうなのかもしれないが、彼女はクレア様のことだって心から大切に思っているのだ。

「ここまででいい。聞きたいことは聞けたからね」

そう言うと、マナリア様は右手を差し出してきた。

「楽しかったよ。クレアのこと、よろしく頼むね」

「言われなくても」

私はその手をしっかりと握り返した。

「じゃあ、またね」

最後にそんな言葉を残して、風のような人は去って行った。

「クレア様ー」

「なんですの」

「例の台詞もう一回聞かせて下さいよー」

マナリア様を見送った後、クレア様と私はクレア様の自室に戻ってきていた。机に向かって本を広げるクレア様に抱きついて、私はそうねだった。例の台詞とはもちろん、アモルの祭式でクレア様が口走ったあの台詞のことである。

「なんのことですの？」

「またまたとぼけちゃって」

可愛いんだからとからかうと、クレア様は顔を真っ赤にして、

「調子に乗るんじゃありませんわよ！　レイのことなんて別に――」

「別に？」

「別に……なんとも思ってませんわ」

そう言うと、クレア様はぷいっと顔を背けた。

「名前」

「……」

「呼んで下さるんですね」

「……知りませんわ」

クレア様が私のことを好きになってくれたとは、まだ思わない。それでも――。

「クレア様」

「なんですの」

「愛してます」

「……ふん」

クレア様と私は、一歩前に踏み出したのだと思う。

第五章　バカンス

「お前ら、バカンスはどうする？」

もうすぐ夏休みを控えたある日、学院騎士団の会議室でロッド様がそう尋ねた。

「ほらさ、前に学院祭でバカンスのタダ券獲得したろ？　あれ使うヤツどのくらいいんのかって思ってな」

もうずいぶん前のことなのでお忘れの方もいるかもしれないが、学院騎士団は学院祭の際に男女逆転喫茶「キャバリアー」をやって、人気投票一位を獲得している。ロッド様が言っているのは、その時獲得した賞品のことである。

「私は……実家に帰省する予定ですので、あのチケットを利用する予定はありません」

ミシャは淡々とそう述べた。

「わたくしも領地の避暑地を利用する予定ですので、チケットは使いませんわね」

クレア様も使わないらしい。

「レイ、お前は……聞くまでもないか」

「ええ。クレア様にお供します」

ロッド様の言うとおり、聞かれるまでもない。クレア様の行くところが私の行くところである。「Revolution」の中ではチケットを利用して特別イベントに参加し、特殊スチルを見るのが定石だった訳だが、私にしてみればクレア様と離れてそんなことをしに行く意味がない。バカンスの時期はクレア様との時間を満喫するためにいろいろと手を打ってある。

「ってことは、使うとしてもオレら三人だけか」

「味気ないね」

「……」

ロッド様がつまらなそうに言うと、ユー様が肩をすくめ、セイン様はどうでもいいというような顔をした。

「野郎三人でバカンスってのもなあ……」

「どなたか誘えばいいじゃありませんの。王族に誘われて断る貴族はおりませんわよ？」

「それはそうなんだが、オレらが声を掛けるとなると、政治的に色々とややこしくなるからなあ……」

それはそうだろう。王族から声がかかるということは、それだけで価値がある。王位継承争いとまではいかなくとも、権力争いや派閥争い的なものは貴族の宿命みたいなものだ。誰を誘った、誘わなかったと、色々と面倒なしがらみがあるに違いない。

まあ、私には関係ないことだが。

「まあいい。ところでお前ら、バカンス中の学院生の義務については忘れてないだろうな？」

ロッド様が確認するように聞いた。

「義務……ですか？」

私は今一つピンとこない。

「ちょっと、レイ。あなた忘れてますの？　わたくしの使用人のくせになんて不甲斐ない……」

嘆かわしい、といった様子で頭を振るクレア様。

「アンデッドハントの義務のことよ、レイ」

ミシャが説明してくれたので、私はやっとなんのことか思い出した。

以前にも少しだけ触れたが、学院には夏の恒例行事としてアンデッドハント――正式名称「アンデッドセンディング」――というものがある。この世界では夏になるとアンデッド系のモンスターが現れる。学院生には、それを一定数退治して社会貢献を行う、という義務があるのだ。

ゲームの通常の流れだと、王都郊外にアンデッドの群れが現れたという一報があり、それを退治しに行くのだが、今のところそんな報せは全くない。というか、この先も来ない。私がそうする。それについてはまた別の機会に。

「なんだ、クレア。不満そうな顔してるな？」

「わたくし、そのアンデッドハントという言い方が好きではありませんの。亡くなったものたちへの弔意が足りませんもの」

変な所で生真面目なクレア様である。科学に慣れきった地球人だった私には持ち得ない価値観だが、私はクレア様の評価をまた一つあげた。

「そうは言うけど、アンデッドセンディングは語呂が悪いよ？　近頃じゃあ、教会の人間くらいしか言わないし」

「それはそうですけれど……。レイ、なんとかなさい」

「えええ……。なんていう無茶ぶり……」

とはいえ、せっかくクレア様が頼ってくれたのだ。期待には応えたい。

「オーボンとか？」

「どういう発想ですの？」

「私の故郷に伝わる祭礼を元にしてみました」

「万人に伝わりませんわよ。却下ですわ」

流石にお盆をもじったとは伝わらないか。なら――。

「シンプルにセンディングと縮めるのはどうでしょう？」

「あら。悪くありませんわね？」

「下手に新しい表現を使ってもなんのこっちゃで終わるだけだが、元の言葉の変形ならなんとなく伝わるもんな」

クレア様もロッド様も異論はないらしい。そんな訳で、私たちの間ではアンデッドハントはセンディングと言い換えることになった。

「まあ、それはともかくとして、だ。学院騎士団のヤツがそうそう遅れをとるこたあないと思うが、それでも油断ってのは命取りになる。センディングの時は気を引き締めろよ？」

「仰るまでもありませんわ。アンデッドごときに不覚を取るわたくしではありませんもの」

ふふんと不敵に笑って見せるクレア様。しかし――。

「でも、クレア様、お化け苦手じゃありませんでしたっけ？」

「お化けじゃありませんわ！　アンデッドですのよ！」

食い気味に言い返してくるクレア様。その狼狽ぶりからしてもう、色々とダメだなあと思う。はい、そんな所もとっても可愛いです。

「レイ、クレアのこと頼んだぞ」

「任せて下さい」

「ちょっとロッド様、どういうことですの!?　わたくしは本当にアンデッドなど――！」

「なら、怪談でも披露しようか？」

いたずらっぽくクレア様の声を遮ったのは、ユー様だった。

「昔、教会から破門されたある若い司祭がね――」

「そういえば！　あなたの実家ってどこですの、ミシャ？」

ユー様の言葉を遮るように、クレア様は強引に話題を変えた。ユー様がくすくす笑っている。狸め。クレア様で遊んでいいのは私だけなんだぞ。

「ユークレッドです。王都から南に位置する港町ですね。レイも同郷ですよ」

「あら、奇遇ですわね。今年のフランソワ家の別荘もユークレッドですのよ？」

実はこれは偶然でもなんでもない。ミシャは主人公の幼なじみなので、ミシャの実家がある町はすなわち主人公の実家がある町である。主人公がバカンスで帰省することを選んだ場合にも、クレア様から嫌がらせを受けるように、フランソワ家の別荘が同じ町に設定されているのだ。つまり、ゲームの都合上、ということである。

「それならフランソワ家の馬車に乗って行きなさいな。一人くらい増えたところでどうということはありませんわ」

「いえ、それは申し訳ないです」

「なんですの？　わたくしの馬車に乗れませんの？」

よく分からない難癖をつけるクレア様。親切なんだか意地悪なんだか。まあ、素直に一緒に行きたいって言えないだけなんだけどね。

「なんかそっちの方が面白そうだな。オレらもユークレッドに行くか？」

「ダメだよ、ロッド兄さん。ユークレッドは遠すぎる」

「……俺たちには公務もある」

王子様方は王都からそうそう離れすぎる訳にはいかないのだ。

「ちぇっ、つまんねー！」

子どもっぽい表情でロッド様はぶーたれた。私としては、王子様方に邪魔されずにクレア様を堪能するチャンスなので、願ったり叶ったりである。

「まあ、仕方ねぇ。各々バカンスを楽しみつつ、ついでにアンデッドも駆除ってことだ。繰り返すがくれぐれも気を緩めすぎるなよ？」

ロッド様の〆の言葉で、その日の会議はお開きとなった。三々五々、解散していく。

「クレア様」

「何ですの、レイ？」

クレア様から荷物を受け取りながら、私はにんまりと笑った。

「バカンス、楽しみましょうね！」

「……なんなのでしょう……。嫌な予感しかしないのですけれど」

悪寒でも感じたかのようにぶるりと震えるクレア様を尻目に、私の心は早くも浮き足立っていた。

◆◇◆◇◆

バカンスの時期を前に、どことなく浮き足だった雰囲気の町並みを歩く。太陽の光もそろそろきつく感じ、いよいよ夏だなあと私は感じた。

「どこへ行きますの？」

そう尋ねてきたのは我が愛しのクレア様である。クレア様は私が差す日傘の下なので、その珠のお肌には日焼けなど決してさせない。

「バカンスの前に、ちょっと野暮用を済ませておかないといけないのです」

「野暮用？」

「本当にささいなことですよ。なんというか……厄介ごとを未然に防いでおくというか」

「よく分かりませんわね」

要領を得ない、といった風にクレア様は首をかくりとかしげた。たいへん可愛らしいです、はい。

「それにしても、どういう風の吹き回しですか？　私の私用についてくるなんて」

今日の私の外出は、完全に私事である。クレア様がついてくると言ったのは私の予想外だった。

「……別に。特に意味はありませんわ。なんとなく外の風に当たりたかったんですのよ」

そう言うと、クレア様はぷいっとそっぽを向いた。あれ？　なんか機嫌が悪い？

「でも、クレア様、普段は暑いのは嫌だって、日の当たる場所嫌がるじゃないですか」

日傘を差しても暑いものは暑い。まして人一倍我が儘なクレア様が何を好んでこの日差しの中に出かけようというのか。

「い・い・か・ら！　あなたはさっさと用向きを済ませなさいな！」

「はあ……」

よく分からないが、今日はなんとなくそんな気分だったということだろうか。クレア様は猫のように気まぐれなので、そんな日もあるのかもしれない。私としては、クレア様と一緒にいられる時間が増えるのは大歓迎なので、それ以上は深く考えずにこの時間を楽しもうと考え直した。

「それで、どこに行きますの？」

「もうつきますよ。……ここです」

そう言って私が足を止めたのは、一軒の建物の前だった。

「トゥル商会……？　何か買い物ですの？」

看板に書かれた屋号を読み、クレア様が尋ねてくる。

「いえ、そういう訳ではないのです。ここの主人に少し話がありまして」

「ふうん……？　まあ、いいですわ。入るなら早く入りますわよ。ここは暑くて敵いませんわ」

「だから学院でお待ち頂ければ――」

「は・や・く！」

「はい」

さっさと店の中に入ろうとするクレア様を追いかけ、私も店に入る。

「いらっしゃいま……せ!?　こ、これはこれは、クレア様。このような場所にどのような御用向きで……？」

クレア様の姿をみとめると、人の良さそうな老店主が慌てた様子を見せた。彼の名前はハンスさん。このトゥル商会を一人で切り盛りするやり手商人である。

ハンスさんの狼狽も無理はない。トゥル商会は小さな商会ではないが、決して大きくもない。中小の貴族なら別だが、クレア様のような大貴族を迎えることは滅多にないはずだ。

「用があるのはわたくしではありませんわ。ほら、レイ。さっさと用事を済ませなさいな」

店の隅にあった商談に使うであろうソファに腰を沈めると、クレア様はさして興味もなさそうにそう言った。何をするでもなく、店内に視線を巡らせている。

「こんにちは、ハンスさん」

「やあ、レイちゃん。びっくりしたよ。クレア様がご一緒なんて初めてじゃないか？」

「ええ。今日はなんだかそういう気分だったそうで」

などとハンスさんと挨拶を交わす。相変わらず好々爺然とした雰囲気の人だ。しかし――。

「それでレイちゃん。今日はどんな儲け話を持ってきてくれたんだい？」

そう言うと、ハンスさんの表情がそれまでの柔和なものから商人のそれに変わった。

ハンスさんと私は、実は以前から交流がある。実は彼、ゲームではアイテムを売ってくれる商人キャラなのだ。今世ではブルーメ関連で色々とお世話をしたりして貰ったりする仲である。ブルーメの新作料理で必要な食材を調達して貰ったり、その見返りにブルーメの仕入れ先に一枚かませたりしてきた。そんな訳で、彼の中では私が店に来るイコール儲け話という図式が出来上がっているようである。

「申し訳ないんですが、今日はむしろ、儲け話を潰させて貰いに来ました」

「は？」

ハンスさんがきょとんとした顔をする。私は続ける。

「多分ですけれど、ハンスさんの元にとある魔道具の噂が流れて来ていると思うんですよね」

「うん？　なんのことだろう？」

ハンスさんは首をかしげて見せた。ひとまずとぼけてみるのは、さすが商人と言ったところだろう。

「とぼけてもダメですよ。その魔道具の効果はこうでしょう。死者を蘇らせる……違いますか？」

「……まあ、レイちゃんを出し抜けるとは思ってなかったよ」

魔道具の効果まで断定すると、ハンスさんは降参とばかりに両手を上げた。これまでにも私はゲームの知識を元にした儲け話を持ち込んでいるため、ハンスさんの中では私は予言者のような存在であるらしい。

「確かにそんな話を聞いてる。安い買い物じゃあないから、仕入れに行くかどうかはもう少し考えたい所だったけど」

「その魔道具、諦めて下さい」

「……理由を聞いても？」

ぴくりと片方の眉を上げて、ハンスさんは聞いてきた。そりゃそうだろう。商人が理由もなしに儲け話を諦められるはずがない。

「その魔道具、ニセモノです」

「……どうして分かる？」

「私がその事実を知っている理由は話せません。ただ、この儲け話に乗ると、ハンスさんは大損します」

「……ふーむ」

断定調で、しかし根拠を示さない私の言葉に、ハンスさんは考え込む様子を見せた。

その魔道具は実は死者をアンデッドにする魔道具で、ゲームではハンスさんからこれを買い付けた下級貴族が使ってしまう。結果、貴族の娘が眠る墓地はアンデッドの巣となり貴族は激怒、ハンスさんはその貴族からの取り引きの全てを失ってしまうことになるのだ。ゲーム内のアンデッドハントの一環なのだが、そんな悲劇はない方がいいに決まっているので、フラグを折りに来たというのが今回の来店の理由である。

「これが他のヤツなら追い返すところだが、レイちゃんの場合は言うことが外れた試しがないからなあ……。だが……」

「もちろん、タダで諦めろとはいいません。別の儲け話があります」

「……そうこなくっちゃ」

ハンスさんはニヤリと笑った。

「近々、武器や防具の需要が大幅に拡大します。それも公に出来ない筋で」

「！　穏やかじゃないな。戦争でも始まるのかい？」

ハンスさんが探るような目を向けてきた。

「戦争ではありませんが、それに近いものです」

「……根拠は教えて貰えないんだろうね？」

「ええ、信じる信じないはハンスさん次第です」

そうは言ったが、私はハンスさんがこっちの話に乗る方に賭けていた。ハンスさんはしばらく考え込んでいた様子だったが、やがて大きくため息をつくと――。

「分かったよ。魔道具の件は諦める。だが、せめてこれだけ教えておくれよ」

「なんでしょう？」

「その公に出来ない筋の需要には、供給していいのかい？」

ハンスさんの目が鋭くこちらを見ている。試されている。

「商人としては乗るべきでしょう。人としては……ハンスさんの政治的信条によります」

「……ふむ」

ハンスさんの目をひたと見返しながら答えると、ハンスさんは一応納得したような声を出した。

「いいだろう。どうにもきな臭いが、そういう機会に儲けるのが商人だからね」

ハンスさんの表情が緩んだ。どうやらハンスさんのテストには一応合格を貰えたようだ。

「それにしても……レイちゃん、あんたは一体何者なんだい？　毎度毎度、まるで未来でも見えてるかのようなことを言う」

「以前にもお話しした通り、それについてはノーコメントです」

「そうなんだろうね。でも、気を付けるんだよ、レイちゃん。もし私が儲けるために手段を選ばない人間なら、迷わずあんたをさらって監禁する」

ハンスさんはさらっと恐ろしいことを言った。

「私がデュアルキャスターであることはご存じだと思いますが」

「もちろん、私だけでどうこうしようとは思わんさ。それでも、人を雇うなり魔封じの魔道具を用意するなり、やりようはいくらでもある」

それは確かにそうかもしれない。

「まあ、脅かすのはこれくらいにしておこうか。でも、忘れんでくれ。あんたにはそれくらいの価値がある。それは同時に、色んな災いを引き寄せやすいということだ」

「……肝に銘じて置きます」

「そうしておくれ」

そう言うと、ハンスさんは私に微笑んで見せた。

「用事は終わりまして？」

ハンスさんと私の話が一段落したのを見て取ったのか、クレア様が声を掛けてきた。

「ええ、ひとまず。ハンスさん、これで失礼しますね」

「ああ、また来ておくれ」

「クレア様、帰りましょう」

「ごきげんよう」

クレア様の後に続いて、私は店を後にした。

「門限までまだだいぶありますわね。わたくしお腹がすきましたわ」

「寮に帰れば、私が何か作りますよ？」

日傘を差し出しながら、私はクレア様の話に応えた。

「……鈍感」

「はい？」

「何でもありませんわ。はいはい、帰りましょう。帰ればいいんですのよね！」

ふて腐れたように言って、クレア様はそのままつかつか歩き出してしまった。

「クレア様、お肌が焼けてしまいます」

「いいんですのよ、そんなこと！」

「よくありません。クレア様の珠のお肌にシミでも出来たらどうするんですか」

慌てて追いついて傘を掲げると、クレア様は今度は唐突に立ち止まった。

「……そうしたら、わたくしのことを嫌いになるんですの？」

「ありえません」

文脈もなにも分からない突然の問いだったが、私は即答した。いや、だってありえないし。

「そう……ふーん……」

クレア様はなにやら複雑な顔をした。どうしたんだ、今日のクレア様は。

「クレア様、今日はなんか変じゃないですか？」

「誰のせいだと思ってますの！」

「えええ……」

逆ギレである。いや、本当に意味が分からない。

「さっさと帰りますわよ！　帰ったらクリームブリュレを作りなさい！」

「はぁ……」

表情を見る限り、ひとまず機嫌は直ったようである。理由は全く分からないが、まあ、クレア様のことだし。

「……でも、せっかくのお出かけでしたのに」

「何か仰いました？」

「レイのバカって言いましたのよ！」

あかんべーをされた。訳は分からないが、クレア様は相変わらず可愛い。

◆◇◆◇◆

ガタガタと視界が小刻みに上下に揺れる。この世界に来てもう半年近くになるのでいい加減慣れたものだが、最初の頃は地球の車がいかに快適だったかということを恋しく思ったものだ。

というわけで、今は馬車の中である。フランソワ家の別荘までの旅路を、クレア様、ミシャ、ドル様と一緒に、豪華な三頭仕立ての馬車に揺られている。席順は御者側にクレア様と私、後ろ側にドル様とミシャという配置である。この席順に関しては一悶着あったのだが、最終的にはクレア様が我が儘を通し、ドル様が折れた形だ。

「そこで私はこう言ってやったのだよ。貴殿の言うことは絵空事だ。貴族なしに王国の政治は立ちゆかない、とね」

大げさな身振り手振りで言うのは、クレア様のお父様であり、王国の財務大臣でもあるドル様である。馬車に乗り込んでから半日ほどが経つが、ドル様のまあよく喋ること喋ること。

「お父様。その話はもううかがいましたわ。何度目だと思っていらっしゃいますの」

「うん？　そうだったかい？　じゃあ、別の話をしよう。これはクレアが生まれたばかりの頃の話なんだが――」

ドル様といえば、王族を除けばほぼトップの貴族である。彼が喋りたがる以上、その話を遮ることの出来る者はほぼいない。唯一、クレア様がそれに当たるが、クレア様も生粋の貴族だから、父親の話をそうそう遮ったりは出来ない。せいぜい、話が一段落した所で先ほどのように苦言を呈する程度だ。

ドル様が話す内容は、ほとんどが自分の功績自慢である。財務大臣という地位にあるドル様は、つまり国の金庫番だ。他の省庁の地位が低いという訳では決してないが、それでも金の流れを抑えている役職というのは、前世の日本を含めてやはりどこの世界でも強い。数いる政治家や官僚たちが作る法案や政策も、ドル様の協力なしに成立しえない。結果として、ドル様はあらゆる法案や政策の成立に関わることになり、それを自分の功績と見なしている節があった。

「クレア。まだ若い……そして女であるお前には分からないだろうが、政治というものは理想では動かないものなのだよ」

「はあ……」

ドル様の矛先が自分に向いたクレア様は、少しうんざりした様子で曖あい昧まいに相づちを打っている。その目が助けを求めるようにこちらを見た。

「ドル様。小さい頃のクレア様はどんなでいらしたんですか？」

「それはもう、天使だとも！　この世にクレアほど愛らしい存在などなかったさ！」

釣り針を垂らしてみたところ、ドル様はあっさりかかった。立て板に水のごとく、クレア様の幼少期について事細かく、それはもう嬉しそうに喋り始めた。

ふいに脇腹をつつかれた。ミシャである。

「あなた、よくドル様相手に直接会話出来るわね……」

「なんで？　未来のお義父さんだよ？」

「あなた、よくドル様相手にそんな冗談が言えるわね……」

呆れたようにため息をつくミシャは、疲労の色が濃いようだった。私と違って元々は貴族だったミシャにとって、ドル様という存在はやはりプレッシャーを感じざるを得ない存在らしい。隣に座っていること自体が恐れ多く、まして言葉を交わすなど、もっての外ということなのだろう。

「まあ、この私が平民に会話を許すのも、クレアが許せばこそだ。そうでなければ、そもそも馬車を同席するなどありえんよ」

「閣下とクレア様の寛大なお心に感謝いたします」

「うむ」

私がへりくだると、ドル様は満足そうに頷いた。

「しかし、クレア。この平民とずいぶん打ち解けたようではないか。最初はあんなに嫌がっていたのにどういう風の吹き回しだね？」

「……別に今でも打ち解けたつもりはありませんわ」

「そうかね？　クレア、お前は貴族にしては心根が優しすぎる。憐れみをかける相手はよくよく選ぶことだ」

ドル様は噛んで言い含めるように言った。クレア様はうんざりした様子だったが、それでも頷いていた。

「さもないと、また同じ過ちを繰り返すことになるからね……あの、裏切り者のオルソーのように」

ドル様が、その言葉を口にするまでは。

「お父様！」

「長年、取り立ててやったのに、とんでもない売女だったな、あれは。帝国と通じ王国に弓を引くなど、死罪でも生ぬるい」

まったく陛下は甘い、とドル様は毒づいた。クレア様は今にも爆発しそうだが、懸命にこらえている。

これはいけない。私はなんとか再度話題を変えようとした。しかし――。

「しかもあの女、実の兄と関係を持っていたとか。そんな者がクレアの側にいたというだけで、クレアを汚されるようで――」

「いいかげんになさって！」

クレア様が声を荒らげてドル様の言葉を遮った。私は間に合わなかった。

「クレア……。お前が優しいのは分かるが、あんな者の弁護をするのは――」

「お黙りになって、お父様。それ以上、レーネのことを貶めたら、いかにお父様といえども許しませんわよ？」

なおもレーネを攻撃しようとするドル様に、クレア様は夜叉のような表情で凄んだ。ドル様が気圧されたように一瞬口をつぐむ。

「確かにレーネがしたことは許されることではありません。それについてはお父様の言うとおりですわ。でも、彼女には彼女なりの苦悩と痛みがありましたのよ……」

クレア様の口調には血がにじんでいるかのようだった。

「レーネは罰を受けています。もうそれ以上はよして下さい。わたくしは、今でも彼女のことを大切に思っていますの」

裏切られてなお、クレア様は自分の従者を思いやっている。クレア様はなかなか人に心を開く人ではないが、ひとたび自分の身内と認めた相手にはとことん甘い。そういうところも、私はとても好きだ。

しかし――。

「クレア、それは貴族の考え方ではない。改めなさい」

ドル様は冷たく突き放した。

「貴族とは人を支配するものだ。思いやりとは、人を支配するための方便であって、感傷に浸るためにあるものではない」

「わたくしは感傷に浸ってなど――！」

「なら、裏切った使用人を思いやって得られるものは何だ？　今お前が口にしたことを、他の貴族が聞いたらどうなる？」

「そ、それは――！」

クレア様は言葉に詰まった。気がついたからだ。クレア様とドル様は、全く違う原理に基づいて話をしているということに。

クレア様は飽くまで情緒的な話をしている。それは人間が人間らしく生きていく上で不可欠なもの、ロジックだけでは満たされない心の部分だ。対して、ドル様はロジックに徹している。それはおよそ人間らしさとはかけ離れた、損得勘定の世界だ。そして、それこそが貴族である、とそう言っているのである。

「クレア。お前が私を失望させないことを祈っている」

「……」

「返事はどうした」

「……」

「クレア」

「……はい」

クレア様の声は、か細く消えてしまいそうな弱さだった。私はクレア様に声をかけようとして――やめた。

クレア様が今傷ついているのは分かっている。でも、私がどんな言葉をかけたところで、クレア様の傷は癒えはしないし浅くもならない。なぜなら、クレア様が傷ついているのはドル様の言葉のせいではなく、それによって気がついた自分自身――どうしようもなく貴族であるクレア様そのもののせいだからだ。

クレア様は賢い。その気になればドル様の言葉にいくらでも反論出来るだろう。でも、それでどうなる？　どこまでも貴族で、貴族としてしか生きたことがない自分に、貴族のロジックを否定する資格があるのか。そんな懊悩が言葉で語るよりも雄弁に見て取れる。だから私は言葉をかけない。

ただし、今は、だ。

私はいつかクレア様を――クレア様のあり方を、全て肯定して見せる。一時しのぎの優しい言葉や、おためごかしでは決してない、本当の肯定を実現してみせる。その為には、今は沈黙することを選ぶ。ドル様やミシャがいる今は、そうすることが必要だからだ。

でも、せめて。

「……！」

クレア様がちらりと視線をこちらに向けた。私はドル様から見えない位置で、クレア様の手を握っていた。軽く握りこむと、クレア様はそれ以上の強さで握り返してきた。

クレア様の温もりを感じる。クレア様にも、どうか温もりよ届け。

言葉には出来ない。でも、今の私たちには、言葉がなくても伝わるものが確かにあるのだと信じたかった。

◆◇◆◇◆

私たちがフランソワ家の別荘に着いたのは、夕刻だった。

「凄いお屋敷……」

「ホントだね」

「王都の本邸に比べたら、ずいぶん小さいですわよ？」

夕日に照らされた別荘は、個人の所有物とは思えない規模の豪奢な建物だった。ミシャと私は感嘆の息を漏らしたが、クレア様は大して感慨もないらしい。

「私は先に休ませて貰うよ。メイド長、後のことは頼む」

「かしこまりました」

長旅の疲れが出たのだろう。指示を投げると、ドル様はさっさと自室に引っ込んでしまった。

「クレア様も自室でお休み下さい。荷物はレイに持たせます」

「それくらいわたくしも待ちますわよ」

「つまり、クレア様は私と少しでも一緒にいたいってことですね？」

ここぞとばかりにクレア様をいじった。ところが――。

「……」

「あ、あら……？」

即座に否定されると思っていたのに、罵声の一つもなかった。かといってデレている様子もない。クレア様はとても複雑そうな顔をしていた。

どうしよう。自慢ではないが私、こういう機微には凄く疎い。いや、本当に自慢にならないが。

「じゃあ、クレア様、レイ、私もこれで失礼します」

微妙な空気に気づいているのかいないのか。ミシャはそう言って実家に戻って行った。元々、馬車に便乗していただけで、彼女の宿は実家なのだから当然である。

「レイ、ぐずぐずしていないで荷物を運んで下さい」

「あ、はい」

メイド長の指示でメイドの仕事にかかる。その様子を、クレア様はぼうっとした様子で眺めていた。

別荘付きのメイドたちも手伝ってくれたので、荷物の整理はさほど時間が掛からずに終わった。それでも二十分くらいは掛かったはずだ。でもその間、クレア様はなんの不平も言わずにずっと待ってくれていた。

「お待たせしました、クレア様。お部屋に参りましょう」

「……ええ」

クレア様の荷物を持って促すと、クレア様は素直に従ってくれた。

なんだろう。クレア様、ちょっと元気がない？

別荘のクレア様の部屋は、落ち着いた調度の置かれた貴族らしい部屋だった。無駄なものがあまりなく、少し人間味に乏しい部屋という感じもする。私は荷物を片付けつつ、クレア様の様子を観察した。

「クレア様」

「なんですの」

「このお洋服はどこに仕舞いましょうか」

「ウォークインクローゼットに適当にかけておきなさいな」

やっぱり元気がない。

「クレア様」

「なんですの」

「この下着はどこに仕舞いましょうか」

「そこのタンスに適当に……って、ちょっとレイ、何してますの」

下着を広げて一つ一つ形を確認している私を見て、クレア様が流石にツッコミを入れてきた。

「え？　クレア様がどんな下着をお召しなのか、確認しておこうと思いまして？」

「何してますの!?」

「いや、メイドたる者、クレア様のことは何でも知っておかないとと思いまして？」

「あなたね……いえ、そう……そういうことですのね……？」

激高しかけたクレア様だったが、ふいに言葉を切ると、苦笑いを浮かべた。

「わたくしに元気を出させようと、わざとちょっかいを出していますのね？」

「え？　純然たる欲望ですけど？」

「そこは違ってても、うんと頷いて下さらない!?」

まったくもう、とクレア様は疲れたようにベッドに腰掛けた。

「わたくし、少ししょげていますわ。貴族であることが何よりの誇りでしたのに、今になってそれが少し辛く感じるなんて……」

「……」

クレア様が私に愚痴るなんて、初めてのことではないだろうか。これは重症かも知れない。

「お父様の仰ることも分かりますのよ？　レーネのことは客観的に、損得勘定で考えれば切り捨てて当然ですわ。でも、わたくしにはとても出来そうにありません」

まるで独り言のように呟くクレア様の言葉を、私は静かに聞いていた。

「こんなこと、お父様に聞かれたらまた大目玉でしょうけれど、わたくしはレーネのことを姉のように思っていたのだと思いますわ。だから、あんなことがあった後でも、彼女のことを悪く言われるのは我慢なりませんの」

そう言って、クレア様は重いため息をついた。

「バカンスの間、この屋敷でお父様とずっと一緒に過ごさなければならないと思うと、憂鬱ですわ……」

そこでふと何かに気がついたように言葉を切ると、クレア様は苦笑して――。

「まあ、レイには関係のないことでしたわね。ごめんなさい。忘れて――」

「クレア様」

私はクレア様の言葉を遮るように言った。

「うちに遊びに来ます？」

「？　レイの家に？」

「はい」

この町には私の実家もある。バカンスの間、一度は顔を出しに行こうとは思っていたのだが、クレア様の気分転換がてらに行くのも面白いかも知れない。

「もっとも、私の実家は平民なので、クレア様を十分に歓待することは出来ないかも知れませ――」

「行きます」

「え？」

「行きますわ。どういう家庭環境で育ったら、あなたみたいな変な人が出来上がるのか、興味がありますもの」

ひどい言われようである。

「建物も普通の民家ですよ？」

「構いませんわ」

「食事も貧相ですし」

「たまには粗食もいいものです」

「娯楽だって……」

「レイがいるじゃありませんの」

懸念材料を並べてみたが、全て問題ないと言われてしまった。本当にいいのかなあ。

「では、外出許可を頂いてきます。いつ参りましょう？」

「明日にでも」

「分かりました」

クレア様がこんなに食いついてくるとは思わなかった。何がそんなに琴線に触れたんだろう。

「あ、クレア様。水着はお持ちですか？」

「もちろんありますわ。でもどうして？」

「私の家は海がとても近いので、海水浴もいいかなと」

そう提案したのだが、クレア様は渋い顔をした。

「……わたくし、海は苦手ですわ」

「あ……」

そうだった。クレア様、実は金槌なのである。

「泳ぎを教えて差し上げますよ？」

「だ、誰が泳げないって言いましたの！」

「じゃあ、泳げるんですか？」

「……ぐぅ」

ぷいっと顔を背けるクレア様。はい、可愛い。

「じゃあ、手取り足取り腰取り教えて差し上げますね？」

「なんか不穏な単語が混じってましたわよ!?」

「我が儘だなあ」

「わたくしですの!?　わたくしが悪いんですの!?」

ぎゃーぎゃー言う私たち。うんうん、調子出てきた。

「それじゃあ、クレア様。テイラー家へご招待します」

「楽しみですわ」

「あ、クレア様」

「なんですの？」

きょとんとした顔で聞き返してくるクレア様。そうそう、これだけは注意しておかなければ。

「私の母には気を付けて下さい」

「……は？」

「なんというか、アレなんです」

「……アレとは？」

「ある意味で、私よりもさらにたちが悪いと思って頂ければ」

「……レイよりもさらに……？」

あ、クレア様の顔が引きつった。

「やっぱりやめておこうかしら……」

「大丈夫ですよ」

「そ、そうですわよね。いくらなんでもフランソワ家の息女たるこのわたくしに――」

「クレア様みたいな方は、母の大好物だと思いますから」

「どこが大丈夫ですのよ!?」

そんなこんなで、クレア様が私の家を訪れることが決まった。

◆◇◆◇◆

「やあ、レイ。久しぶりだね」

「マックロイさん。ご無沙汰してます」

「レイじゃないか。帰ってきてたのか」

「ジェインさんも、お久しぶりです」

翌日、故郷の町を歩いていると、道々に色んな人から声を掛けられた。忘れていたが、私は乙女ゲームのヒロインだった。つまり、町の人気者なのである。

「元気にしてたかい？　都会は物騒っていうから、みんな心配してるんだ」

近所の金物屋さんであるマックロイさんが人の良さそうな顔で言った。

「大丈夫です。思われてるほど、怖いところじゃありませんよ」

「そうかい？　近頃じゃあ、この町も物騒になってね。つい数日前も、アンデッドハントに来たお貴族様の船が行方不明になって――」

そこで、マックロイさんは私の隣の人物に気づいた。

「そっちのお嬢さんは誰だい？」

「あ、こちらは――」

「レイの学友ですわ。クレアと申します」

マックロイさんの問いに、クレア様はなぜか身分を隠そうとした。はて？

「こりゃあ、礼儀正しいお嬢さんだ。こんな子が友だちなら、王都でもレイちゃん心強いだろう？」

「ええ。とてもよくして頂いてます」

「レイちゃんはどうだい、クレアちゃん。町じゃあ一番優秀な子だったんだが……」

「学院でも優秀ですよ。皆、一目置いています」

「そうかそうか！」

クレア様の言葉に、町の人たちは気分を良くしたようだった。彼らにとって私は故郷の代表のような存在だからだ。でも、愛想笑いを浮かべながら私は思っていた。

二人の時間を邪魔するな、と。

そんな私の内心にはお構いなしに、次々に故郷の人たちが集まってくる。私が辟易しかけたその時――。

「……レイ？」

レイ＝テイラーとしての記憶が、その声を認識する。あちゃー……。一番、会いたくない人に会ってしまった。

「ルイさん……」

「やっぱりレイだ。帰ってきたのか」

人だかりを押しのけてこちらにやってくる一人の男性。彼の名はルイさんという。

「ルイさん、ご無沙汰しております」

「なんだよ、そんな他人行儀な。俺とレイの仲だろ？」

そう言ってカラカラと笑うルイさんに、クレア様が怪訝な顔をした。

「この方は？」

「ルイさんといいます。なんというかその、彼は……」

「レイの兄貴分です。クレア様」

私が濁した語尾を続けるルイさん。あれ？　ルイさん、ひょっとしてクレア様の正体に気づいてる？

「俺は冒険者だぜ？　知らないわけがないだろ」

ファンタジー世界ではお馴染みの存在なので説明は不要かも知れないが、冒険者とはギルドから依頼を受けて報酬を受け取る者たちの総称である。この町にとどまらず、世界各地を転々とする冒険者なら、財務大臣の一人娘のことを知っていても不思議はない。

「レイ。この町へはゆっくりしていけるのか？」

「まあ、バカンスの間は」

「そうか。後でうちにも寄ってくれ。母さんが会いたがってる」

「分かりました。私たち、ちょっと急ぎますので、これで失礼しますね」

そう言って、私はクレア様を連れてその場を抜け出した。

「ちょっと、非礼じゃありませんの？」

「いいんです。ルイさんはちょっと面倒くさいので」

「……？」

クレア様の顔に疑問符が浮いているのには気づいていたが、私はあえてそれには答えなかった。それなのに、

「ルイさんはレイに惚れているんですよ」

「ちょっとぉぉぉ！！！」

余計なことをぶっちゃけたのは――。

「あら、ミシャじゃありませんの」

「昨日ぶりですね、クレア様。こんな所で一体何をなさっておいでで？」

学院の制服を脱いで普段着のミシャだった。

「レイの家にご招待されましたの」

「ご招待……って、レイの家って招待できるほどのものだったかしら」

「や、それには色々とあってね？」

クレア様とドル様の間が気まずい……とは、クレア様の前では言いづらい。

「そんなことはどうでもいいですわ！　それより、あの男がレイに懸想しているというのはどういうことですの！」

えええ……。そこ続けるんですか、クレア様。

「簡単なことですよ。さっきご覧になったとおり、レイは町の人気者なんです。当然……モテます」

「……へー、ふーん」

あ、クレア様の目が据わった。

「ルイさんもそうした内の一人ですね。レイも町を離れる前は満更でもなか――」

「そんな事実は微塵もありませんから。私にはクレア様だけですから」

さらに余計なことを言おうとするミシャの口を塞ぐ。クレア様の視線が氷点下だ。

実はミシャの言うことはある程度正しい。ルイさんは主人公にとって、一番近しい異性だった。いわゆる「過去の男」である。

いや、別に主人公がルイさんに懸想していた訳ではないのだが、乙女ゲームの主人公というものは建前上普通の少女であっても、なぜか異性にモテたり人気者だったりする。ルイさんはそういった主人公の設定の為に存在する、いわば賑やかしである。

バカンスでチケットを使わずに帰省すると、その時点で一番親しい王子とルイとの三角関係イベントが始まることになるのだ。現実には王子様方は誰も来ていないので、そんなイベントは起きようもないと高をくくっていたのだが――。

「まさかクレア様がジェラるとは」

「ジェラってませんわよ!?　いえ、意味は分かりませんけれど、なんとなく！」

何かを察して否定してくるクレア様。クレア様もだんだん私への理解が深まってくれたようで何より。

「クレア様」

「……何ですのよ」

「ルイさんとはなんでもありません」

「……どうかしら」

「信じてくれないんですか？」

「……つーん」

私はなんとかクレア様のご機嫌を取ろうとしたが、クレア様は頑なだった。

「あの……」

「なんですの、ミシャ？」

「痴話げんかはよそでやってくれませんか？」

「痴話げんかじゃないですわよ!?」

ぎゃーっとクレア様がキレた。

「そうですか。それならいいのですが。私もこれで失礼しますね。レイ、あとよろしく」

「ちょっと、ミシャ！」

爆弾だけ置いて、ミシャは去って行った。ホント、何しに来たんだ。

「ほら、行きましょう、クレア様」

「つーん」

「ジェラってるとこも最高に可愛いです」

「……そんな言葉に誤魔化されませんのよ？」

ふむ、と私はしばし考え、

「えい」

「うきゃあ!?」

天下の往来でハグしてみた。

「な、ななな……！」

「うーん。柔らかい」

「何してますの！！」

思いっきりはたかれた。痛い。でも離さなかった。

「公衆の面前であなたは――！」

「クレア様が許して下さるまで離しません」

クレア様に抱きつく力をさらに強める。

「分かりましたわ！　分かりましたからお離しなさい！」

「えー」

「なんで残念そうですの!?　許しを請うているんじゃありませんでしたの!?」

「そうなんですが、それはそれとしてクレア様の抱き心地が素晴らしくて」

「い・い・か・ら・離・れ・な・さ・い！」

力業で逃れられてしまった。残念。

「ふーっ、ふーっ。最近、少しは暴走しなくなったと油断していたら……」

「私のこのあふれ出す愛は、誰にも止められないのですよ？」

「黙らっしゃい！　もう……。お父様やお母様にご挨拶する前に、ものすごく疲れてしまいましたわ……」

「え、お義父様やお義母様？」

「今、絶対、おかしなこと考えましたわよねぇ!?」

こういうぎゃーぎゃーしたやりとり、なんだか久しぶりな気がする。やっぱり私たちはこうでなくっちゃ。

「さて、クレア様」

「……今度はなんですの」

「ここがうちです」

きょとんとするクレア様。

「さて、入りましょうか」

「……心の準備とか色々台無しですわ……」

◆◇◆◇◆

「クレア様、覚悟はいいですか？」

「……大げさじゃありませんの？」

クレア様と私は、私の実家の扉前にいた。扉にはテイラーと書かれている。その名の通り、私の家は服屋なのだ。

私はクレア様に最後の確認をしたかったのだが、クレア様はあきれ顔である。

「じゃあ、いいんですね？」

「さっさとなさいな」

クレア様が促すので、私は扉を開けた。

「ただいまー」

「お邪魔致しますわ」

声を掛けて中に入ると、すぐにいらえがあった。

「はーい……あら？」

店の奥から出てきたのは、十代にしか見えない若い女性だった。

「あらあらあらあら、レイちゃん！　お帰りなさい」

女性は私に駆け寄ると、熱烈なハグをしてきた。私の肉親とは思えない豊かなお胸が、私の顔を圧迫する。

「く、苦しいです」

「あら、ごめんなさい」

「……レイのお姉様ですの？」

私たちの抱擁を見て、クレア様はそんな感想を抱いたようだった。

「まあまあまあまあ、お姉様だなんて。お上手なお嬢さんだこと」

女性は頬に手を当てて照れながらくねくねしている。

「……母です」

「レイの母です、可愛いお嬢さん」

「……姉にしか見えませんわ」

そう、この女性こそ、前世の記憶が戻ってから初めて会う私の母親――メル＝テイラーである。容姿がとても若々しく、とても私くらいの娘がいるようには見えない。姉妹に間違えられることがしょっちゅうである。

「あらあらあらあら、本当にお上手ね。ところでレイ、こちらのお嬢さんは？」

褒められて舞い上がっていた母が、はたと気づいた。

「クレア＝フランソワ様。財務大臣ドル＝フランソワ様の一人娘だよ。今の私のバイト先」

「クレアですわ。どうぞよしなに」

ここに来る途中、クレア様はなぜか身分を隠したがったが、流石に両親にまで隠す必要はないだろう。私はクレア様を紹介し、クレア様も平民にするにしては割と丁寧に自己紹介をした。

それを見た母は、一瞬ぽかんとした後、

「娘がお世話になっています。どうかこれからもよろしくお願いしますね」

と、柔らかい微笑みを浮かべながら言った。

「……ちょっと、レイ。この方のどこがアレなんですの。素敵なお母様じゃありませんのよ」

クレア様が小声で非難してくる。散々脅したせいか、かなり警戒していたのだろう。

「いえ、確かに母は一見無害そうなんですが……」

「が？」

「クレア様、上着どうしました？」

「え？」

そこで初めて、クレア様は上着がなくなっていることに気がついた。

「あ、ごめんなさい。私ったらまた……」

そして、その上着は母の手に収まっている。

「ちょっ!?　どういうことですの!?」

「母は気に入った相手を無意識に脱がせる悪癖があるんです」

「本当にアレでしたわね!?」

クレア様は母から上着をひったくると、身の危険を感じたのか一歩距離を取った。

「ご、ごめんなさい！　あんまりにも理想的なボディラインをなさっているから、採寸したいなって思っていたらつい……」

「つい、で脱がせるのはどうなんですのよ!?」

「母にも自覚はないんです。気がついたら脱がせているらしくて」

「無意識に出来ることじゃありませんわよね!?」

クレア様の言うことはいちいちごもっともなのだが、こればっかりは事実なのでどうしようもない。

「……何の騒ぎだ？」

続いて姿を現したのは、身長一八〇センチほどはあろうかという巨躯の男だった。

「あらあなた。レイちゃんが帰ってきてくれたの。とっても可愛らしいお嬢さんを連れて」

母の説明に、父は鋭い眼光をこちらに飛ばしてきた。

「ただいま、お父さん」

「お、お邪魔していますわ」

私は慣れっこだが、クレア様は若干怯えた様子である。娘が言うのも何だが、私の父は顔が怖い。しかし――。

「……お初にお目に掛かります、クレア様。この町で服屋を営んでおります、バン＝テイラーと申します。娘がお世話になっております」

そう言って、父は礼をとった。

「私のことをご存じでして？」

「……この国で王族に次いで有名なご令嬢のことを、知らぬはずがございません」

「そうですの？　どうぞお楽になさって」

「……恐縮です」

父の態度に、クレア様は少し警戒感を弱めたようだった。

「お父さん、クレア様を何日かうちに泊めたいんだけどいい？」

「まあまあまあまあ。大歓迎ですよ。ねえ、あなた？」

「……うちのような貧乏家にお泊まり頂くのは無礼ではないか？」

母は乗り気のようだが、父が難色を示した。

「無礼などということはありませんわ。こちらが泊めて頂くのですから、我が儘は申しません」

「あらあらあらあら。なんて謙虚な貴族様でしょう。いいんですよ、少しくらい我が儘仰って」

クレア様は私がびっくりするくらい殊勝なことを言った。母はその様子にまたクレア様に対する好感度を上げたようだった。

「……しかし、部屋がないぞ？」

「レイと同室で構いませんわ」

「……寝る場所が……」

「簡易ベッドを母屋から運べばいいじゃありませんか。クレア様にはレイのベッドを使って貰って、レイは簡易ベッドでいいわよね？」

なおも難色を示す父にクレア様と母が食い下がる。

「何でしたら一緒のベッドで寝ます？」

「あらあらあらあら？　二人はそういう関係なの？」

「うん」

「違いますわよ!?　……いえ、この際同じベッドでも構いませんけれど」

ホント、クレア様どうしたのだ。まるで借りてきた猫のようである。

「……簡易ベッドを運んでおく」

「お願いしますね。じゃあ、今日はもう店を閉めてしまいましょう。うふふ、晩ご飯は期待しててね？」

などと言って、両親はクレア様歓迎の準備をしに、奥へ引っ込んでいった。

と思っていたら、

「あなた。せっかくレイちゃんが恋人を連れて帰ってきたのに、あの態度はないんじゃなありません？」

「お前な……。フランソワ家のご令嬢相手に何を血迷ったことを……」

奥から何やら聞こえて来るが、私は知らん顔をした。クレア様にも聞こえたのか、複雑な顔をしている。

「部屋に行きましょうか。こっちです」

「ええ」

微妙な空気を打ち消すように、私はクレア様を自室へ案内することにした。クレア様の着替えなどの荷物が入った鞄を両手に抱えて二階へ上がる。

私の自室は寮の部屋よりもさらに狭かった。六畳ほどの部屋に勉強机とベッド、それにタンスが一つという質素な部屋だった。それでも、自室を持っているというだけで、平民にしては恵まれている方だった。兄弟姉妹がいたら、こうは行かなかっただろうが。

鞄を床に置き、ひと心地つく。

「ここがレイの部屋なんですのね」

「何もないところでしょう？」

「……そうですわね。でも、不思議と落ち着く部屋ですわ」

そう言うと、クレア様はベッドに腰掛けて部屋を見回した。私も机の椅子を出してきて座る。

「面白いご両親ですわね」

「よく言われます」

「特にお母様は、なるほどあなたのお母様だと思いましたわ」

「よく言われます」

クレア様に相づちを打つ。父は愛想はないが比較的常識人なのに対し、母は常識人というには少しアレである。それでも、人から嫌われないのが母の不思議な所なのだが。

「それより、うちに泊まりで本当に良かったんですか？　近くに宿もありますよ？」

「構いませんわ。わたくしにしてみれば、平民が使うような安宿もここも大差ありませんもの」

「そうですか」

ならいいのだが。

「あ……でも……」

「？」

「考えてみたら、ご家族の方には負担ですわよね」

「まあ、負担がないと言えば嘘になりますね」

平民の生活は苦しい。客をもてなすということもそう軽々に出来ることではないし、まして今回はクレア様という貴族のご令嬢が相手だ。歓待するとなれば、その負担はかなり大きいものにならざるをえない。

「まあでも、あの母ですから上手くやるでしょう」

「そ、そうですの？」

「母はあの悪癖以外は、比較的有能な人なんですよ」

可愛い女の子に目がないのは母も同じである。クレア様のような可憐なご令嬢を歓待できるとなれば、母はなんとしても費用を捻出するだろう。

「まあ、クレア様はあまり難しいことを考えずに、ゆっくりしてて下さい。私は荷ほどきしちゃいますから」

元々、クレア様の気分転換になればと思ってお屋敷から連れ出したのだ。あまり気を遣われては、来て貰った意味がない。

「そうさせて貰いますわ」

そう言うと、クレア様は疲れがあったのか、ベッドに横になってすやすやと寝息をたて始めた。

「……少しは信頼されてきた……ってことかな？」

私のベッドで無防備に寝顔をさらしてくれるクレア様の様子に、ちょっぴり自尊心をくすぐられながら、私はいそいそと荷ほどきを始めた。

◆◇◆◇◆

「それじゃあ、クレア様のご来訪を祝して……乾杯！」

「乾杯！」

「……乾杯」

「ありがとうございますわ」

果実水の入ったコップを打ち合わせて、夕飯が始まった。焼きたてのパンに鶏肉の香草焼き、肉団子と野菜のスープ、川で冷やした果物――と、決して広くない食卓に、それでも母が腕によりを掛けた料理が並ぶ。クレア様が満足できるレベルとは思わないが、平民が口に出来るものとしてはそれなりに豪勢である。

「クレア様、どんどん食べて下さいね」

「え、ええ……」

可愛いお客様を迎えられて喜色満面の母が、クレア様に料理を勧めた。

「……これ、無理強いするんじゃない。クレア様、お口に合わないものは、無理して召し上がらなくても結構ですから」

笑顔でプレッシャーをかける母をいさめて、父はクレア様に言った。

「いえ、頂きますわ」

そう言うと、クレア様は香草焼きにフォークを伸ばした。こんな平民の家では浮いてしまうほどに洗練されたカトラリー捌きで、鶏肉を口に運ぶ。

「……美味しいですわ」

そう言ってクレア様は微笑んだ。完璧な笑顔だったが、私には作り笑顔と分かる。やはり、貴族のクレア様に平民の料理は厳しいのだろう。そんなことはつゆ知らず、母は次々に料理を勧める。

「こっちのスープもぜひ召し上がって下さいね。今日は贅沢にコンソメにしましたから」

「ありがとうございます」

またも完璧な作り笑顔で、スープを口に運ぶクレア様。そして、また美味しいと感想を述べた。貴族のご令嬢に美味しいと言われて母はとても嬉しそうだった。

しかし――。

「あらあらあらあら……？　あまりフォークが進んでいらっしゃらないですね？」

美味しいと口では言いつつも、クレア様はそれほど量を食べていなかった。やはり、平民の食事は口に合わないのだろう。建前でも美味しいと評しただけ、クレア様にしては大健闘だと私は思う。

「やっぱり、お口に合わなかったかしら……？」

「違うよ、お母さん。クレア様は元々食が細いの。クレア様、そろそろ果物はいかがですか？　取れたてで美味しいですよ」

私はクレア様に果物を勧めた。果物ならば、普段クレア様が口にしているものと、それほど大きく味は違わない。

「そうさせて頂きますわ。ありがとう、レイ」

にこやかに笑うクレア様だが、見かけほど余裕はないに違いない。それでも何とか夕飯を終え、私たちは食後のお茶を飲みながら学院のことなどを話した。

「それで、その時クレア様の怯えた顔と言ったら――！」

「お、怯えていませんわよ！」

「あらあらあらあら。クレア様はお化けが苦手なのですね」

私が学院祭の時にクレア様とお化け屋敷に入った時のことを話すと、クレア様は否定し、母は微笑ましいものを見るように笑った。父は黙って話に耳を傾けている。

「でも、そうすると、海には近づかない方がいいかもしれませんね」

「？　どうしてですの？」

海水浴は（私が）楽しみにしていたのだが。

「……最近、海岸沿いでアンデッドが目撃されているらしい」

「お陰で漁師さんたちが困っているの」

両親の話によるとこうだ。一週間ほど前から、海岸沿いにアンデッドが出没するようになったらしい。数こそ多くないが、それでも魔物は一般人にとって脅威である。今のところ町の自警団が数にものを言わせて駆除しているが、それでもだんだんと対処しきれなくなっているという。

「それなら、わたくしたちが退治して差し上げますわ」

話を聞いたクレア様は、自信たっぷりな様子でそう言った。

「まあまあまあまあ。でも、危険ですし、クレア様はお化けが苦手なんじゃありませんか？」

「アンデッドは魔物ですわ。お化けではありませんもの」

ホントに大丈夫なのかなあ、と思いつつ、私はクレア様を止めなかった。面白いことになりそうな予感がしたし。

「わたくしが来たからには、泥船に乗った気でいるといいですわ！」

「あらあらあらあら。聞きました、あなた？　とても助かりますね」

ノリノリのクレア様と嬉しそうな母。どうでもいいが、泥船はダメだろう。

「さっそく明日、海岸に出てみますわ。いいですわよね、レイ？」

「私は構いませんよ。水着も着ていきましょう。ついでにクレア様の泳ぎの練習も――」

「しーっ！　しーっ！」

言いかけた私の言葉を、クレア様が慌てて遮った。

「あらあらあらあら？　クレア様、泳ぐのが苦手なんですか？」

「そ、そんなことありませんわよ？　泳げますけれど、もっと上手になりたい、というだけですの」

「それは素晴らしいですね。レイはこの町で育ちましたからお役に立てると思います。レイ、しっかりお教えするのよ？」

「うん」

なんだろう。クレア様は母に対してどこかいい格好をしたがっているように見える。気のせいかな。

「……もうこんな時間か。クレア様。もうお休みになって下さい」

「あらあらあらあら。楽しい時間はあっという間ね」

柱時計を見た父が宴の終わりを促してきた。

「そうですわね。お風呂に入って休むことにしますわ」

「……む」

「ごめんなさいね、クレア様。うちにはお風呂はないのですよ」

クレア様にとっては当然の習慣なのだろうが、平民は毎日お風呂に入ったりはしない。せいぜい濡らしたタオルで身体を清めるくらいで、お風呂は数週間に一度、風呂屋に行くくらいである。

「あ……。そ、そうですのね。分かりましたわ」

「石けんを持ってきていますから、部屋に戻ったらお拭きします」

「そう……。お願いね、レイ」

と、微妙な空気のまま、歓迎会はお開きとなった。

「……。わたくし、とても恵まれていますのね」

部屋に戻ってクレア様の身体を拭いていると、クレア様がそんなことをぽつりと呟いた。

「やはり、料理は口に合いませんでしたか」

「……レイのお母様には申し訳なかったですけれど……。こんなに違うとは思っていませんでしたわ」

平民の食事は全体的に味が薄い。調味料をふんだんに使った貴族の食事に慣れているクレア様には、かなりきつかったはずだ。

「食べ物だけじゃありませんわ。お風呂にも入れないなんて……」

学院にもお風呂があるため意識していなかったのだろうが、毎日お風呂に入れるのは一部の特権階級だけである。クレア様は、今まで自分が当たり前だと思っていたことが、ことごとく「贅沢」であったことを思い知ってショックを受けているらしい。

「まあ、貴族と平民は違いますよ」

クレア様の身体は綺麗だなあなどと思いながら、私はさらにクレア様の身体を拭いていく。

「……そうですわね。それはわたくしも知っていました。でも、理解は出来ていなかったですわ」

こうして実際に平民の生活に触れたことで、ただの知識が理解に変わったとクレア様は言った。

「平民運動、というものが以前ありましたわね？」

「はい」

「あの時わたくしは、彼らの主張を馬鹿なこととしか思えませんでしたわ。でも――」

「でも？」

「こんなにも生活水準に違いがあるのなら、貴族を悪く思う者がいても不思議はありませんわね」

そう言ってクレア様はうつむいてしまった。

いかん。これじゃあ、クレア様、何の気分転換にもなっていない。むしろ悪化している。なんとかしなければ。

私は濡れタオルを桶に置くと、クレア様にパジャマを着せながら言った。

「クレア様は力のある貴族ですよね？」

「そうですわね」

「なら、クレア様が世界を変えていけばいいのではありませんか？」

「世界を……変える……？」

私の言葉は、すぐにはクレア様に伝わらなかったようだ。

「平民の暮らしが、今より少しでも楽になるような、そんな世界に変えていく……。クレア様なら、それは不可能ではないはずです」

「それは……でも……」

クレア様の瞳に理解の光が灯ったが、クレア様はそれが簡単でないことをすぐに悟ったようだった。

「もちろん、簡単なことではありませんし、クレア様がしなければならないことでもありません。でも、それがクレア様がしたいことなら――」

「……したいこと……？」

「はい。クレア様がそう望まれるなら、私は全力でクレア様をお手伝いします」

パジャマの前のボタンを留めながらそう言うと、クレア様はなんとも言えない顔をした。嬉しそうな、むずがゆいような、そんな表情だった。

「平民のくせに生意気を言いますわね」

「クレア様のメイドですから」

「ふん……」

悪態をつけるということは、少しは元気が出ただろうか。

「さて、もう寝ましょう。明日は海ですよ」

「……そうですわね」

そう言って明かりを消したのだが、クレア様はベッドに入ろうとしない。

「どうなさいました？」

「このベッド、大きいですわね」

と、クレア様は言うが、私のベッドは決して大きくない。むしろ、寮の二段ベッドの方が大きいくらいである。

「そうでしょうか？」

「そうですの！　だから……」

「だから？」

「だから……。もう！」

何やら癇癪を起こしているクレア様である。訳が分からない。

「あなたもこっちで寝なさいな」

「狭いですよ？」

「いいから！」

腕を引かれてベッドに倒れ込むと、すぐにクレア様も横に入ってきた。

「おやすみなさいまし！」

「……おやすみなさいませ、クレア様」

これは……クレア様はデレてくれているのだろうか。このところ私は調子が狂いっぱなしである。

（まあ、深く考えても仕方ないか）

私は気楽に考え直し、とりあえず明日に備えて眠ることにした。

明日はクレア様の水着姿が見られるなあ、などと思いながら。

◆◇◆◇◆

「じゃあ、クレア様。まずは水面に顔をつけてみましょう」

「絶対に手を離すんじゃありませんわよ!?　絶対ですわよ!?」

悲愴な顔をしているが、言っていることは酷く幼い。私は、はいはいと頷いてクレア様を促した。

クレア様と私は、私の自宅からほど近い海岸に来ていた。二十一世紀の日本ではほとんど見られなくなってしまったような、真っ白な砂浜とエメラルドグリーンの海が広がっている。さっそく海水浴としゃれ込みたいところだが、まずはクレア様が泳げるようにならなければそれもままならない。

という訳で、クレア様の水泳教室をしている訳である。クレア様の金槌具合がどれほどかと確認したところ、なんと水に顔もつけられないとのことだった。水に怯えるクレア様をひとしきり愛でつつ、私はクレア様にまず顔をつけるように言った。クレア様は清水の舞台から飛び降りるかのような決死の覚悟で顔を水につけたのだが――。

「ぷはっ！」

わずか三秒にも満たずに顔を上げた。

「どうですの!?　今、ちゃんとつけられましたわよ！」

「そうですね。十秒くらいはつけましょうか」

「なっ!?　そんな高度なことを初めから要求しますの!?」

「いえ、全然高度じゃないです」

この調子では、今日中に泳げるようになるのは無理そうだなあ、と私は思った。

ところで、浅瀬とはいえ海に入っている以上、クレア様も私も水着である。クレア様は真っ赤なビキニタイプの水着に白いパレオを巻いている。スタイルのいいクレア様が着ると、本当にファッション誌のモデルさんのようだ。

中世ヨーロッパの世界観であるはずのこの世界に現代的な水着があるのは、やはりゲームの開発者が現代の日本人だからだろう。これでやぼったい中世の水着なんて着せた日には、ユーザーから苦情が出るに違いない。

もっとも、このゲームは元々乙女ゲームなので、女性陣の水着よりも男性陣の水着の方が気合いが入っている。今は男性陣が誰もいないから、関係ない話ではあるが。

「次は十秒を目標にしてみましょう」

「くっ……。いいですわ。ミスパーフェクトたるこのわたくしに、不可能などありませんわ」

そう言ってクレア様は、再び悲壮な覚悟をにじませた顔で水に顔をつけた。どうでもいいけど、水に顔をつけるだけだよ？

「ぷはっ！　何秒でした!?」

「五秒ですね」

「くっ……。何という難易度……。一体、この世界で何人のものがそんな芸当を出来るというのかしら……」

「いや、ほとんどの人は出来ますからね!?」

クレア様がここまで水と相性が悪いとは。火属性適正であることと関係してるのかな。ないか。

「ちょっと休憩したいですわ」

「なんのですか!?　まだ二回顔を水につけただけですよね!?」

「十分じゃないですの。五秒も顔をつけられれば、そのうち泳げるようになりますわ」

「なりませんよ!?」

私の抗議も虚しく、水泳の練習は休憩となった。

「レイちゃーん、クレア様ー。お弁当をお持ちしましたー」

声の掛けられた方を見ると、母がバスケットを片手にこちらに手を振っていた。水着で。

母は黒のワンピースタイプの水着を着ていた。サイドに白いラインが二本入っている。

つまり、スク水である。

三十ピー歳のスク水ってどうなんだろう。アリかナシかで言えば普通はナシなんだろうが、すでに触れたとおり母は非常に見かけが若い。普通に高校生くらいにしか見えないから、アリという人もいるかもしれない。

「ちょうどいいタイミングでしたわ。今、一休みしようと思っていた所でしたの」

クレア様は渡されたタオルで身体を拭きながら言った。

「そうでしたか。何メートルくらい泳げるようになりましたか？　クレア様のことですから、もう百メートルくらいは楽勝ですか？」

邪気のない笑顔で母が尋ねる。彼女に悪気はない。悪気はないのだ。

「そ、そうですわね……。それくらいですわ」

嘘つけ。

「ふふ、流石ですね。あ、これお弁当です。サンドイッチにしてみました」

母がバスケットに掛けられた布を取り去ると、そこには水筒とサンドイッチが並んでいた。

「……ありがとうございますわ」

と、礼を言うものの、クレア様の表情は硬い。やはり口に合わない可能性を危惧しているのだろう。

「大丈夫です、クレア様」

「？」

私はクレア様に小声で耳打ちした。

「今日のサンドイッチはマヨネーズや辛子など、私が入れ知恵していますから」

「！　でかしましたわ！」

マヨネーズのいいところは、作り方こそ突拍子もないが材料そのものは平民でも手に入るところである。味は単調になってしまうかもしれないが、サンドイッチならマヨネーズさえあれば食べられない味にはならない。

「どうぞ、一口」

そう言って母はサンドイッチを一つクレア様に差し出した。クレア様は恐る恐ると言った様子で一くち口に運んだ。

「！　美味しいですわ！」

「まあまあまあまあ。よかったです」

マヨネーズ作戦は功を奏したようで、クレア様も食べられる味になったようだ。

「このまよねぇずっていう調味料、本当に美味しいですね。レイちゃん、これは都で流行っているの？」

「うん。ブルーメっていうお店が始めた調味料。貴族様の間でも好んで食べられてるみたいだよ」

「そうなの。そんな高級料理に使われている調味料を知ってるなんて、レイちゃんもクレア様にいいところに連れて行って貰っているのね」

「うん」

「……？　そうでしたかしら？」

もちろん、私がマヨネーズをこの世界に持ち込んだとは言わない。

「それにしても、クレア様はとっても可愛らしいですね。その水着も都の流行かしら」

「オートクチュールで作らせましたの。この腰に巻く布はパレオと言うのですけれど、これが今年の流行ですわね」

「はぁ……。素敵」

「お母さん、落ち着いて。今、悪癖が発動したら、クレア様が大変なことになるから」

「！」

クレア様が慌てて我が身を抱きしめるようにして後ずさった。

「分かってるわよぉ……。意地悪ね、レイちゃんは。それにしても、レイちゃんの水着は……はぁ……」

「ちょっと、ため息付かないでくれる？」

言いたくなかったので黙っていたが、私の水着も母と同じスク水である。この世界ではどうやら平民の水着と言ったらこれらしい。

「水着もそうですけれど、お母様はあんなにお胸が豊かですのに、レイは……」

「言わないで下さい。後生ですから」

乙女ゲームの主人公の宿命なのか、私のスタイルは至って普通である。いや、悪くはないのだ。むしろ整っていると言っていい。ただ、いわゆる「優れたスタイル」というものには二種類がある。女性が考える均整の取れたファッションモデル体型と、男性が考える理想のグラビアモデル体型である。私は乙女ゲームの主人公なので、女性にとっての優れたスタイルをしているのだ。結果、スレンダーなプロポーションをしているのだが、メリハリのあるスタイルのクレア様や豊満な体型の母と一緒にいると、どうしても貧相に見えてしまう。私自身はスレンダーな体つきが嫌いではないのだが。

「私は成長期なので、これから大きくなるんですよ」

「まあ、頑張りなさいな」

「憐れみの目を向けるのやめてくれません!?」

などとじゃれていたその時――。

「おや？」

急に太陽が雲に隠れて、冷気のようなものが漂ってきた。気づけば、辺りは霧に覆われている。これは……魔力で出来た霧……？

「!?　レイ、見なさい！」

クレア様の鋭い声が飛んだ。その指さす方向を見ると、霧の向こう、沖合からボロボロの帆船がこちらにやってくるのが見えた。

「あれは……幽霊……船……？」

母の呆然とした声が、そのまま私の認識そのものだった。

◆◇◆◇◆

海岸に出現した幽霊船のせいで、町は大騒ぎになっていた。領主は非常事態宣言を出し、軍に討伐依頼を出そうとしたのだが――。

「困りましたわね……。まさか町の外に出られないなんて」

クレア様のぼやきの通りである。救援要請を出そうにも、町の外に出られないのだ。原因は町を覆うこの霧だと思われる。

「魔力を含んでるわね、この霧」

冷静に状況を分析するのはミシャである。私たちは今、領主の館に集まっていた。幽霊船をどうにかしようと、戦う力がある者が町中からかき集められているのだ。自警団や冒険者、素人の力自慢までが館の庭に集まって、あーでもないこーでもないと話し合っている。

「誰かまとめる者がいないと、これは収拾が付かないわね」

「でも、誰がやるかでもめない？」

ミシャの懸念は最もなのだが、こういう時にリーダーシップを取れる人材というのはなかなかいない。

「クレア様は？」

「わたくしのような若輩者よりももっと適任がいますわ。……というか、あの人がこんな状況で黙っていられるはずがありませんもの。ほら」

と、クレア様が指さす方向を見ると、一人の貴族が館から出てきた。

「諸君、よく集まってくれた。まずは礼を言わせて貰おう」

ともすれば嫌みな尊大さだけになりそうなその声は、絶妙にカリスマを備えていた。

「私はバウアー王国財務大臣ドル＝フランソワである。此度の異常事態に当たって、領主に請われて指揮を執ることになった。異存はあるまいね？」

幽霊船という脅威の出現に浮き足立っていたみなにとって、ドル様の尊大だが落ち着き払った語り口は頼もしく響いたようだった。

「幽霊船とはまたおかしなものが出てきたが、なに、案ずることはない。所詮はただのアンデッド――つまりはモンスターだ。討伐してしまえばいいだけのこと」

たいした問題ではない、とドル様は言う。

「し、しかし、こんな風に霧を出して閉じ込めることをやってのけるような化け物、本当に倒せるのですか……？」

集まった者の一人が不安を口にした。戦える力がある者ですらこうなのだ。普通の町の人たちはもっと深刻だろう。

「諸君の懸念はもっともだ。しかし、心配はない。こちらには十分すぎる戦力がある。クレア、レイ、ミシャ、来たまえ」

唐突に、私たちの名前が呼ばれた。事前に何の打ち合わせもなかったので、私たち三人は戸惑いを隠せなかったが、とりあえず前に出た。

「彼女たちは王立学院の優秀な生徒だ。魔法の腕では五本の指に入るほどのね」

ドル様の言葉を聞いて、皆がざわめいた。そりゃそうだろう。私たちは一見、ただの若い小娘にしか見えないからだ。

「順に紹介しよう。まず彼女はミシャ＝ユール。風属性の高適正を持っている。学院での模擬戦では、あのロッド王子を追い詰めたほどの実力者だ」

唐突に紹介されたものの、そこはさすがはミシャである。済ました顔でクールに一礼して見せた。頼もしいことこの上ない。

「次にレイ＝テイラー。彼女は土と水の二属性持ちデユアルキヤスター。しかもその両方が超適正だ。学院でも屈指の魔法のスペシャリストだよ」

何やら持ち上げられてるなあと思いつつ、私は空気が読める女なので如才なく礼をしておく。

「最後は我が娘、クレア＝フランソワ。クレアの実力は……説明するよりも見て貰った方がいいだろう。クレア、全力の十分の一で構わない」

「かしこまりましたわ」

何をするのだろうと皆が注目する中、クレア様はおもむろに両手を掲げた。クレア様の頭上にフランソワ家の紋章が四つ浮かび上がる。　これは――。

「光よ！」

クレア様の声とともに紋章から四本の熱線がほとばしり、庭の隅にあった大きな飾り岩を直撃した。

「み、見ろ！　岩が粉々だ！」

「す、すげぇ……。あの威力なら幽霊船ごと木っ端みじんに出来るんじゃ」

「あれで全力の十分の一ですって……。頼もしいわ！」

以前にも見たクレア様の十八番、マジックレイである。効果範囲こそそれほど広くないものの、威力だけなら世界ランキングで上から数えた方が早いほどのものである。初めて見る者には強烈な印象を残しただろう。

それにしても、全力の十分の一とはずいぶんハッタリをかましたものである。クレア様はマジックレイを全力で放ったはずだ。集まった皆を安心させようというドル様とクレア様の策に違いない。特別打ち合わせをした訳でもないのに、阿吽の呼吸である。

「これで分かっただろう。モンスターなど恐るるに足らない。我々の力でこの町の平和を取り戻すぞ！」

ドル様の声に呼応して、皆が力強い声を上げた。そこに怯えの色はもう微塵もなかった。さすが魑魅魍魎が跋ばつ扈こする政治の世界でトップに上り詰めただけのことはある。ドル様にとって、このレベルの群衆扇動などお茶の子さいさいなのだろう。

「さて、具体的な作戦だが、それについては冒険者ギルドの者に任せる。皆、彼に従ってくれ」

そう言ってドル様は館の中に下がっていった。

「ドル様は流石ね」

「伊達に政治家やってないって感じだね」

「お父様本人は、また一つ功績を増やすチャンス、とか考えていそうですわ」

ミシャと私の賞賛を、クレア様は素直には受け取らなかった。それでも、その顔は嬉しそうだ。少しギクシャクしていたが、それでもクレア様はドル様のことを尊敬しているのだろう。

「それにしても……クレア様、よかったんですか？」

「何がですの、レイ」

クレア様はきょとんとしてるが、私には心配なことがあった。

「この調子だと、クレア様にはものすごく期待が掛かってると思うんですけど、クレア様、お化け苦手ですよね？」

「……あ」

案の定、クレア様ったら忘れていたらしい。

「べ、べべべ別に苦手じゃありませんわよ！　大体、アンデッドはお化けじゃありませんわ！」

「いえ、そういう建前はもういいですから。本番でクレア様が右往左往してる所をみんなに見られたら、士気に関わります」

「そうよね」

飽くまで強がるクレア様に突っ込みを入れると、ミシャもうんうんと頷いた。

「……どうしましょう」

「他の人とは別行動にして貰う、とかでしょうか」

「それなら早めにギルドの人に言った方がいいわね。作戦が決まってしまってからでは遅いわ」

ということで、私たちは冒険者ギルドの責任者に話をすることになった。

「……そいつはまた、意外な弱点があったんだな」

何の因果か、責任者はルイさんだった。ルイさんは私たちの話を聞くと苦笑いを浮かべた。

「どうにかなりまして？」

「正直、お三方と他の奴らじゃあ戦闘能力が違いすぎるから、お三方を別行動にするのはむしろ歓迎なんだ。即席でチームを組んでも、連携なんか出来ないだろうからな」

ルイさんはクレア様相手にも砕けた口調で話している。冒険者という立場は、国や身分に囚われない自由なものだからだ。クレア様もそれを知っているから、特別目くじらを立てたりはしていない。

「経験から言って、あの幽霊船の奥には親玉がいる。雑魚どもの掃討を俺らがやって、三人には親玉を仕留めて貰うっていうのはどうだろう？」

「それしかなさそうですわね」

「ああ、でも――」

「？」

ルイさんは遠慮がちに続けた。

「最初だけちょっと頑張って貰えるか？　さっきの魔法を最初に一発ぶちかまして貰えば、士気も上がると思うんだ」

「最初だけ……最初だけですわね」

「うん。出来るかい？」

ルイさんは無理なら他の方法を考えるけど、と言った。

「……いえ、大丈夫ですわ。やります」

「そうか。なら頼む。後のことは俺らに任せておいてくれ」

そう言うと、ルイさんはまた作戦の伝達に戻っていった。

「まあ、私たちもいますし大丈夫ですよ、きっと」

「サポートします」

「……よろしくお願いしますわ」

ずーんと暗い顔になるクレア様。そんなクレア様も可愛いです。

◆◇◆◇◆

「……大丈夫ですか、クレア様？」

「だだだ、大丈夫に決まっていますわ！」

「明らかに大丈夫じゃなさそうですけれど……」

気遣う私、強がるクレア様、心配げなミシャと三者三様である。

私たちを始めとする討伐隊は、幽霊船に向けて小舟で近づいている所だ。討伐隊は総勢三十人。何人かに分かれて小舟に乗り、警戒しつつ接近を試みている。今のところモンスターには遭遇していないが、そろそろ危険な距離である。

と、思っていた矢先。

「来たぞ！」

一番前を行く冒険者たちの船から声が上がった。霧の中に目を凝らすと、前方から鳥のようなモンスターが飛んでくるのが見えた。その数、およそ十。

「クレア様、やってくれ！」

「わ、分かりましたわ！」

ルイさんの声にクレア様が応えた。遠目なのでモンスターたちの姿形はまだはっきりと見えない。それが功を奏したのか、クレア様の怯え具合もそれほど重症ではないようだった。

「光よ！」

クレア様がマジックレイを唱えた。熱線は鳥の群れを直撃し、そのほとんどを焼いた。

「ちっ、少し残ったか」

「任せて下さい」

ルイさんの舌打ちに、ミシャが反応した。直後、甲高い音が響いて、残りの鳥モンスターが撃墜される。ミシャのセイレーンである。

「あんな数のモンスターを一瞬で……」

「いける……いけるぞ！」

初戦を圧勝したことで、討伐隊の士気は十二分に上がった。ルイさんが私たちに親指を立ててねぎらってくれた。

その後も幽霊船にたどり着くまで散発的な戦闘があったが、誰一人負傷者を出すことはなかった。

「さて、ここからが本番だな」

討伐隊の全員が幽霊船に上がったことを確認すると、ルイさんは皆に気を引き締めるように言った。

「手はず通り、Ａ班からＥ班までは道を切り開いてくれ。船長室へは俺とこの子らで行く」

ルイさんの指揮でキビキビ持ち場につく討伐隊。彼は経験豊富な冒険者だ。指示も効率的で的確である。

「！　スケルトンだ！　多いぞ！」

甲板の扉が開くと、中から骸骨の姿をしたアンデッドが十体ほど姿を現した。皆が臨戦態勢を取る。

「ひるむな！　数はこちらが上だ！　囲んで潰せ！」

ルイさんの指揮の下、乱戦が始まった。

「皆さん、疲労してますわね」

乗船してから二時間ほどが経過した。私たち三人は切り札として温存され、討伐隊に守られながら進んだ。アンデッドたちは一匹一匹の力こそ大したことがないが、何しろ数が多かった。討伐隊は徐々に体力を削られ、負傷した者も多かった。

「もうすぐ船長室だ！　ボスを倒せば終わりだから、みんな頑張れ！」

ルイさんの鼓舞に反応する声も、だんだん小さくなってきている。本当に、ギリギリだ。

「隊長、船長室です！」

先を行く冒険者の声に、討伐隊の顔が明るくなった。ようやく終わる、という安堵の顔だ。

「よし。俺とこの子らの四人で入る。みんなは部屋の外を固めて、モンスターたちが中に入ってこられないようにしてくれ」

「了解」

みんなが警戒する中、ルイさんの先導で、私、クレア様、ミシャの順で船長室に入った。

「……あれ？」

部屋の中はがらんとしていた。フック船長みたいなボスがいることを予想していた私は、何もいない室内に拍子抜けしてしまった。

「他の部屋でしたの……？」

「いいや、ここであってる」

怪訝な声を上げるクレア様に、ルイさんが断言した。

「結界を張る」

ルイさんはそういうと、マジックスクロールを使って何かの魔法を発動した。

「でも、何もいませんよ？」

ミシャも室内を見回すが、やはり何もいない。

「そりゃそうさ。ボスは……これから呼び出すんだからね」

その声に、私はとっさにクレア様の前に出た。ミシャも魔法杖を構え、戦闘態勢に入っている。

「あなた……」

「みんなお人好しだよな。冒険者ギルドのライセンスがあるだけで、ここまで信用されるんだから」

ルイさんは苦く笑いながら部屋の奥へ歩いて行った。

「ルイさん、あなたは敵ですか？」

「敵？　そうだな、敵だな」

ルイさん――いや、ルイはそう言うと右手を差し出してきた。彼の薬指には、私だけが見覚えのある指輪がはまっていた。

「アンデッド化の魔道具――！」

「知っているのか……まあ、そういうことさ」

彼がはめていたのは、王都でハンスさんに諦めさせたあの魔道具だった。ということは、ルイがこの幽霊船騒ぎの元凶……？

「でも、この場に死体はないわよ」

ミシャが指摘する通りだ。魔道具があっても、その効果対象がなければ意味がない。

「これから作るのさ。これを使って」

ルイは懐から香水瓶のようなものを取り出した。中には透明な液体が満たされている。

「新型のカンタレラだ」

「!?　あなた、ナー帝国の刺客ですの!?」

「すまないが、そういうことになる」

ルイは心底申し訳なさそうに言った。

「調子に乗って種明かししすぎじゃありませんか？」

「まあ、そうかもしれない。これは俺の負い目だと思って貰って構わない」

ルイは本当にこうなったことを後悔しているように私には見えた。でも――。

「この幽霊船はあなたが？」

「ああ。バウアー王国の貴族様の船をちょいとね」

すでに犠牲者が出ている。彼が許される道理はない。

「毒があると分かっていたら、こちらも対策をしますよ」

「解毒方法も知っているし……って？」

私の言葉に、ルイは少しだけ笑った。

「このカンタレラは新型だって言っただろ？　こいつを使われた相手は、魔法を一切受け付けなくなるんだ。だから、君の解毒魔法では解毒出来ない」

「なら、そもそも毒にかからなければいいのですわ」

クレア様が強気に言い返す。しかし、ルイの笑いは止まらない。

「誰も君たちに使うとは言ってないだろ？」

「!?　何を!?」

クレア様の驚きもむべなるかな。ルイはカンタレラの蓋を開けると、そのまま一息に飲み干してしまった。

「ぐわぁ……っ！　ぐぅ……っ……！」

「自害……？　いえ、そういうこと――！」

床に倒れ込んでのたうち回るルイ。それを見て最初は戸惑った様子だったミシャだったが、何かに思い当たったようだった。

「この人、自分がアンデッドになる気よ！」

「!?　そんな……！」

理解不能だった。それはまさに自殺行為である。一度アンデッドになってしまえば、永遠にこの世の地獄をさまようか塵に還るしかない。ルイの狙いは私たちの命だと推測されるが、それでも自分が死んでしまっては元も子もないではないか。

「解毒を！」

「……ダメ！　もうカンタレラの効果が発動してる！」

私たちが呆然とする中、それは起こった。

「……怪物……」

皮膚が剥がれ落ち、赤黒い筋肉が剥き出しになり膨れ上がっていく。男性としては標準的なルイの体はどんどん大きくなり、やがてオークのような巨躯になった。

「逃げますわよ！」

クレア様の声ではっと我に返った。そうだ。こんなことに付き合う必要はない。みんなを連れて脱出してしまえば――。

「ムダダ」

人ならざるものの声で、ルイが言った。扉は……開かない。

「さっきのマジックスクロールですわね」

あれは私たちを閉じ込めるためのものだったのか。

「サア……。大人シク殺サレテクレ」

「お断りですわ！」

クレア様が炎槍を放った。炎槍はルイに直撃したが、しかし――。

「魔法ハ、効カナイ」

ルイは全くの無傷だった。

「なるほど……。解毒魔法だけでなく、全ての魔法を無効化するのね」

ミシャが油断なく構えながら冷静に分析する。そういえばそんなことを言っていた。

「さしずめ、ここまで私たちに何もさせなかったのは、物理攻撃に秀でた他の者たちを消耗させるため？」

「ナカナカ頭ガ回ルジャナイカ」

最初から、この状況を作り出すことが目的だったっていうことか。魔法の実力こそ高いものの、私たちには物理的な攻撃手段が乏しい。魔法が効かないとあっては、私たちは手も足も出ない。

「どうすればいいんですの……」

クレア様の声に苦いものが混じる。私たちは追い詰められたのだ。

◆◇◆◇◆

戦いは苦しいものとなった。主たる武力が魔法である私たち三人にとって、魔法が効かないということは非常に不利である。私たちは船長室の中を逃げ回りながら、なんとか現状打開を試みていた。

しかし――。

「くっ……！」

「魔法が効かないんじゃあ、打つ手がありませんわ！」

ミシャとクレア様の顔色が示すとおり、旗色は芳しくない。

「部屋の外の者たちは何をしているんですのよ!?」

「外にも魔物が多数いるようです。それにおそらく、この結界は外からも入れません」

ジレたように言うクレア様に対して、ミシャはまだ冷静だった。

「諦メロ。抵抗シナケレバ苦シマズニ殺シテヤル」

ルイは大ぶりのバスタードソードを振るって、私たちを仕留めようとして来る。ルイは優秀な冒険者だと聞いているが、それは過大評価ではないのだろう。三対一でも、こちらの方が押されてしまうくらいの実力者であると言えば分かるだろうか。

「私に考えがあります」

すんでの所でルイの剣先をかわしつつ、クレア様とミシャに言った。

「クレア様は低ランクの魔法を数撃って足止めして下さい。魔法は効かなくても衝撃は通ります」

「分かりましたわ」

私を信頼してくれているのだろう。クレア様はそれまで使っていた火槍から火弾に切り替えて弾幕を張ってくれた。

「ミシャは索敵をお願い」

「索敵って、この上伏兵でもいるっていうの？」

いつも無表情なミシャが、珍しく顔色を曇らせた。

「ううん。索敵範囲はこの部屋を除く船体全体。探して貰うのは、逆に敵の数が少ないところ」

「それにどんな意味が――」

「今は説明できない。私を信じて」

ルイに聞かれては何もかもがご破算になってしまう。

「分かったわ」

「時間はクレア様と私で稼ぐから」

私も水弾と土弾を作ってルイに放った。

「無駄ナアガキヲ……」

「そんなことを言われて諦める人がいまして!?」

クレア様は華麗な体捌きでルイの剣をかいくぐり、すれ違いざまに足を引っかけた。膨れ上がったルイの巨体が倒れる。ルイはまだアンデッド化した体を完全には使いこなせていないようだった。それでも三人を十分に相手取れるのだから、大したものである。

「クレア様、あんまり危険な真似はしないで下さい！」

確かにクレア様は私たち三人の中で一番体術に秀でているが、それでもルイには及ばない。

「でも、このままではじり貧ですわよ？」

「大丈夫です。多分、なんとかなりますから」

「信頼していいんですわよね？」

「もちろん！」

クレア様に頷きかけると、私たちは二種類の魔法弾を雨あられとルイに放った。

「何トデモスルガイイ。魔法力ガ切レタ時ガ、オ前タチノ最後ダ」

ルイは勝利を確信しているようである。だが、私はここで死ぬわけには行かない。いや、最悪私が死ぬのはいいが、クレア様にはなんとしても生き延びて貰わなければ。

「索敵終わったわよ。一番、敵が少ないのは、船尾の奥から三番目の部屋」

「ありがと、ミシャ」

さすがミシャ、仕事が早い。

「ミシャ、クレア様と足止めに回って。私はちょっとやることがあるから、時間を稼いで」

「分かったわ」

さて、ここからが勘所である。

「――体はクレア様で出来ている」

私は厳かに詠唱を始めた。

――血潮もクレア様。

――心は硝子と見せかけてクレア様。

――クレア様クレア様。

「さっきからなんですの!?」

「クレア様集中してください！」

いや、ふざけてるわけではないのだ、本当に。

「何ヲスルツモリダ？」

ミシャとクレア様の足止めにあいながら、ルイがいぶかった。私はそれに答えるつもりはない。詠唱の呪文こそアレだが、ひたすらやるべき事に集中する。

遠くから大きな音が響き、それと同時に船体が大きく揺れ出した。

「なんですの……？」

「クレア様、手を止めてはダメです！」

クレア様が一瞬動揺した隙にルイが肉薄し、その頭に向かって剣が振り下ろされた。思わず、私も詠唱を止めて水弾でフォローしようとする。

間に合わない――！

「クレア様――！」

しかし、その剣は何かに弾かれたように押し戻された。

「ナンダト!?」

一瞬の隙を立て直し、クレア様は再び火弾を放ちながら距離を取る。何が起きたのかは分からないし、心臓が止まるかと思うほど焦ったが、私は作業に戻った。

音と揺れは次第に大きくなっていった。そして――。

「!?」

大きな音ともに扉の蝶番が外れ、外から大量の海水が流れ込んできた。――沢山の剣と一緒に。

「ミシャ、クレア様！　魔法でその剣をルイに突き立てて！」

返事はなかったが、二人の行動は素早かった。即座に魔法弾から魔法を切り替えると、クレア様は火の爆発、ミシャは風の流れを利用して、流れてきた剣をルイへと飛翔させた。そこに私も参加する。

「アン○ミテッドクレアワークス！」

ルイは慌てて体をかわそうとしたが、無数に飛来する剣を避けることは出来なかった。体中を剣に縫い止められるようにして床に倒れ伏した。

「……負けた……か……」

ルイの体が元の人間サイズに戻っていく。もちろん、破れた皮膚はそのままなので、見た目はボロボロだ。声もルイのものに戻った。その声色には悲嘆はなく、ただ純粋な疑問の色だけを帯びていた。

「一体……何をどうしたんだ？」

「答えてあげる義理はありませんね」

私はさっさと船から脱出したかった。しかし――。

「わたくしも疑問ですわよ？　一体何がどうなっていますの」

「私も教えて欲しいのだけれど」

クレアとミシャまでもがそう言うなら仕方ない。

「この部屋は結界に覆われていましたが、それは術者の力によるものではなく、マジックスクロールによるものでした。ならば、その効果はそれほど長く続かないと思ったんです」

そのために、ルイの足止めと称して三人で魔法を連打し、流れ弾で結界を減衰させていった。

「ミシャに索敵して貰ったのは、この剣のありかを探って貰うためです」

「これ、銀製の武器？」

「はい」

銀はアンデッドに非常に高い効果を発揮する。逆に、アンデッドは銀には寄りつかないから、敵のいないところを探して貰った訳だ。

「どうしてこんなものが船内にあるかもしれないと見当をつけましたの？」

「町で聞いたじゃないですか。アンデッドハントに来たお貴族様の船が行方不明になったって」

そして、ルイは貴族の船をアンデッド化してこの幽霊船を作ったと言っていた。

「あとは水魔法で海水を操作して、銀製の武器をここまで持ってきた、という訳です」

「なるほど……完敗だ」

そう言うと、ルイはどこか吹っ切れたような笑みを浮かべた。

「こんなことを頼める立場ではないが、頼みがある」

「お断りします。行きましょう、ミシャ、クレア様」

何が悲しくてクレア様を殺そうとしたヤツの頼みなんぞ聞かにゃあならんのだ。私は二人を連れて去ろうとした。

「聞くだけなら聞いて上げますわ。仰いなさい」

「クレア様……」

「思い人を手に掛けようとしたんですのよ？　何か事情があるに違いありませんわ」

情けを掛ける、ということらしい。クレア様、悪役令嬢はどこいった。

「ありがとう。出来れば俺の母親のことを頼みたい。病気なんだ」

「あなたが帝国に踊らされた理由はそれですのね？」

ルイの母親は重い病にかかってしまったらしい。そして、帝国の者にそこをつけこまれたという。

「薬くらい、後ろ暗くない方法で買えばいいじゃありませんの」

「貯金をほとんど使って都会の医者に見せたさ。そしたら悪い出来ものが腹にあるんだと。その出来ものを殺す魔法薬は別料金ときたもんだ」

クレア様が絶句する。

「冒険者稼業では危険依頼を受け続けても、貯めるのに一年はかかる。顔見知り連中に土下座して借りても半分にも届かなかった」

ルイの血を吐くような語り口に、クレア様は掛ける言葉が見つからないようだった

「もういいでしょう？　聞くだけ聞きましたから、脱出しましょう。この船、もうすぐ沈みます」

「でも……」

「クレア様。今はレイの言うとおりです。脱出するべきかと」

「……分かりましたわ」

ミシャの冷静な声に、クレア様が折れた。

「あなたの母親のことは、このクレアがフランソワ家の名に誓ってなんとかします。ですから、安心してお眠りなさい」

「……ありがとう。あぁ……。あいつら、金返さなかったこと、恨むかなあ……」

それがルイの最後の言葉だった。

「行きましょう」

私たちは外で待っていた仲間たちと共に、幽霊船を脱出した。その間、クレア様は一言も言葉を口にしなかった。

◆◇◆◇◆

幽霊船での戦いから数日後、クレア様と私はルイの実家を訪ねていた。理由はもちろん、クレア様がそう望んだからである。

「まあまあ、レイちゃん。お久しぶりね」

私たちが部屋を訪れると、ルイの母親――オフリアさんは柔和な笑顔で迎えてくれた。

「横になったままでごめんなさいね。少し体調が優れないの。たいしたことないんだけど……」

「いいえ、おばさま。そのままで結構ですわ」

咳き込むオフリアさんに駆け寄ってそう言ったのは、私ではなくクレア様だった。

「あら、お嬢さんはどなた？　レイちゃんのお友だちかしら？」

「いえ、違いま――」

「ええ、そうですわ、おばさま。クレアと申しますの。ルイさんともお友だちでしてよ？」

私には向けてくれたこともないような優しい笑顔を浮かべて、クレア様はオフリアさんに言った。ジェラシーである。

「まあ、ルイとも？　私に薬を渡してくれたのを最後に、ずいぶん顔を見ていないの。あの子は元気？」

ぱっと表情を輝かせたオフリアの言葉に、クレア様は一瞬凍り付いた。しかし――。

「ルイさんは……お亡くなりになりましたわ」

告げるべき事を、はっきりと告げた。

「そんな……。そんな、嘘でしょう……？」

オフリアさんは最初、たちの悪い冗談でも聞いたような表情で顔を引きつらせた。しかし、クレア様の真剣な表情を見て、それが厳然たる事実だということをやがて認識したようだった。

「……あの子は……どうして死んでしまったの……？」

オフリアさんは今にも消え入りそうな声で、それでもなんとか問うた。

「ルイさんは――」

クレア様は何かを言いかけたものの、やがて考え直したように首を少しふると、

「ルイさんは、町を襲った幽霊船を退治するために、仲間を守って亡くなりました」

そう、今のところ、表向きはそういうことになっている。私は大反対したのだが、クレア様が頑なにその筋書きで行くと言って聞かないのだ。

「ルイさんはとても勇敢でした。彼がいなければ、この町に甚大な被害が出たでしょう」

そう言って、クレア様はオフリアさんの手を握った。

「ルイさんは、この町を救った英雄です」

クレア様の言葉に、オフリアさんはしばらく言葉もなく呆然としていた。しかし、やがて気を取り戻したように言った。

「そう……、そう……。泣き虫だったあの子が、そんな立派なことをしたの……」

オフリアさんは微笑みを浮かべていた。そこには息子を誇らしく思う気持ちもあったのだろう。しかし、その大部分は他の色を帯びていた。なぜなら――。

「でも……それでも、泣き虫のままでもいいから……私の元に帰ってきて欲しかったわ」

そう言ったきり、オフリアさんは言葉もなく泣き続けたのだから。

「貧困とは……恐ろしいものですわね……」

私の部屋に戻りいざ就寝という時に、クレア様がぽつりとそんなことを言いだした。

「クレア様？」

「わたくし、貧しいということが、どれだけの意味合いを持つのかを知らなかったんですわ、きっと」

クレア様は思い詰めた顔をしていた。私はここは茶化す場面ではないと判断して、クレア様の隣に座った。

「ただ持っているお金の量が違うということではないんですのね。お金がなければ、大切な人の命を救うために道を踏み外すことすらある」

「みんながみんなそうではありませんけれど、確かに裕福な人よりも、選択肢の幅は狭いと思います」

私は努めて優しい声色を作って相づちを打った。

「ルイは確かに悪いことをしましたわ。でも、そうせざるをえなかったじゃありませんの。彼を糾弾するのはあまりにも簡単ですが、それでは事の本質を見誤っていますわ」

「本質、とは？」

私はクレア様が何かをつかもうとあがいてるように感じた。

「貧困は悪です。そして、その貧困を放置しているのは、他でもない為政者……つまり、この国の仕組みそのものですわ」

「それは少し言い過ぎかと思いますが……」

クレア様が極端な思考に走りすぎないように言葉を続けた。

「確かに貧困は悪ですし、この国に責任がないとはいいません。でも、政治が綺麗事だけでは回らないことは、他でもないクレア様が一番よくご存じでしょう？」

「確かに、それはそうですわ。でも――」

「でも？」

私が続きを頷くと、クレア様はしばらく考えた後にこう続けた。

「それは理想から現実に逃げているだけではありませんの？　綺麗事を追いかけるのはいけないことですの？」

私はこの愛しい人をずっと守っていきたいと強く思った。

「クレア様が思うとおりになさるといいと思います。前にも言ったとおり、私はクレア様のなさりたいことを応援します」

そう言って、クレア様の手を取った。

「レイ……」

「クレア様の高潔な心を、私は尊重します。現実に逃げないその志を守ります。私をどうかお使い下さいな」

私はクレア様のためなら何だってする。そう、たとえば、

クレア様を裏切ることだって。

その時が来ないことを私は祈っているが、そうなったとしても私は躊ちゆう躇ちよしない。私の優先順位は、永遠に変わらないのだ。

だから――。

「レイ、ありがとう」

そう言って微笑んだクレア様の顔を、私は直視出来なかった。

「そういえば、ルイと戦ったときに一度危ない場面がありましたよね？」

話をそらすかのように、私は全く関係のない話題を口にした。ルイ戦の終盤、私が起こした水流の音に、クレア様が気を取られた時のことだ。

「ええ。あれはわたくしの不注意でしたわ」

「でも、ルイの剣はクレア様に届きませんでした。あれって一体どうやったんです？」

私はずっと不思議に思っていたのだ。

「多分ですけれど、原因はこれですわね」

そう言ってクレア様は胸元を探って「それ」を取り出した。

「あ、それ……」

「ええ、学院祭であなたに貰ったアミュレットですわ」

そういえば、そんなこともあったっけ。

「砕けてますね」

「多分これは、身代わりアイテムのようなものだったのだと思いますわ」

身につけている者の身を一回だけ守ってくれる魔道具だったのではないか、というのがクレア様の見立てである。

「そんな効果が……」

「推測の域を出ませんけれど、他に考えられませんもの」

そう言って苦笑すると、クレア様はアミュレットをまた大事に懐にしまった。

「でも、とんだ広告詐欺ですね。いえ、それが理由でクレア様が助かったんですけど」

「え？　……ああ、ええ！　そうね、そうですわね！」

私の言葉に対するクレア様の反応が、一瞬、なんだかおかしかった。

「クレア様？」

「何でもないですわよ！　ほら、さっさと寝ますわよ！　おやすみなさいまし！」

そう言ってさっさと一人布団に入ってしまうクレア様。なんやねん。

「クレア様、何か隠してます？」

「隠してませんわよ気にするんじゃありませんわよ普段鈍いくせになんですのこういうときだけ！」

ガガガっと並べ立てられて、私は気圧されてしまった。しょうがないので、すごすごと隣に入る。

それにしても、フラグ折りというのは難しい。センディングのフラグを折ろうとハンスさんに手を回したら、それが流れに流れてこんなところへ。やっぱり、何かを変えようと思ったら根本の原因に手を入れないとダメだ。上っ面だけでは状況が変わってしまい、ゲーム知識で対処できなくなる分、状況が悪化してしまう。気を付けよう、と私は思った。

「フラグと言えば……クレア様？」

「なんですの」

「恋愛成就、しました？」

「早く寝なさい！」

ランプの明かりは落としてしまったので私の見間違えかもしれない。でも、クレア様の顔はほんのり赤かったような気がする。

第六章　ユーの秘密

「クーレーアーさーま！」

「あわっ……って、ちょっと、重たいですわよ、レイ」

机に向かって本を読んでいるクレア様の後ろから抱きついてみた。柔らかくていい匂いがするね、うん。

以前なら問答無用で振り払われていただろうが、今はこれくらいのスキンシップなら大目に見て貰えるようになった。我ながら素晴らしい前進だと思う。決して諦められている訳ではない。ないったらない。

「何を読んでいらっしゃるんですか？　えーと……バウアー王国政体概論？」

「この国の政治・社会制度についての本ですわ」

「また難しい本を読んでいらっしゃるんですね」

ここは学院の寮にあるクレア様（と、そのルームメイト）の自室である。品の良い木製の調度が並んでいる中に、クレア様の机がある。バカンスでの事件以降、クレア様はずっと難しい本とにらめっこしている。

部屋の中にはクレア様と私だけで、彼女のルームメイトの姿はない。彼女はまだ帰都していないのだ。つまり、二人っきりなので悪いことし放題でｓげふんげふん。

学院が再開するまでまだ少し日にちがあるのだが、私たちは王都へと戻ってきていた。なぜかと言えば、クレア様が今の社会制度について勉強し直したいと言ったからだ。

クレア様は学院の歴史や政治担当の講師に教えを請うて、紹介された本を読みあさっている。夏もそろそろ終わりとはいえ気温はまだまだ高い。私はクレア様の周りの空気を、水魔法で適温に冷やしている。

「クレア様、少し休憩なさいませんか？」

「もう少しで読み終わりますの。レイの相手は後でして上げますから、もう少しお待ちなさいな」

やんわりと断られてしまった。バカンスでの一件はよほどクレア様に衝撃を与えたらしく、貧富の差をどうにか出来ないかとずっと勉強に打ち込んでいる。それはとても素晴らしいことだと思うのだが、構って貰える機会の減った私はちょっと寂しい。だからと言って、せっかく芽生えたクレア様の問題意識を邪魔するようなことはしたくない。貧富の差をどうにかしたいという考え方は、「私の目的」にも合致するものである訳だし。まあ、それについてはまたいずれ。

「クレア様、少し席を外しますね。お茶とお茶菓子の用意をしてきます」

「……」

クレア様は振り向きもせずにひらひらと手を振った。これは私が冷たくされているのではなく、それくらい気安い間柄になったということである。そうだと言ったらそうなのである。決して、適当にあしらわれている訳ではない。自分に言い聞かせつつ、私はクレア様の部屋を辞して寮の調理室へと向かった。

「あ、レイ。戻ってきてたんだね」

「ユー様……。こんにちは」

調理室でマドレーヌを焼いてクレア様の部屋に戻ろうとすると、ユー様に会った。

「久しぶりの故郷はどうだった？」

「特に感慨はなかったです」

「そう……。それは？」

ユー様がマドレーヌに気づいた。

「焼き菓子です。クレア様に差し入れしようかと」

「美味しそうだね。一つ貰ってもいいかい？」

「ダメです」

「あはは、そうだよね。それは愛しのクレアのものだもんね」

王族が平民に断られたというのに、ユー様は飽くまで朗らかだった。相変わらず内心何を考えているか分からないが。

「クレアと言えば、最近すごく勉強熱心らしいね？」

「クレア様は以前から学業に熱心な方ですよ」

「そうだけど、バカンス以降は輪を掛けて凄いっていうじゃないか。何かあったのかい？」

「……いえ、特にそういうことはうかがっていません」

「ふーん……？」

私は言葉を濁した。ユークレッドであったことは、表面上ルイが全てを解決したことになっている。クレア様が真相を闇に葬ってしまったので、あまりうかつなことが言えない。私の様子見てユー様は何を思ったのか、にこにことした笑みを深くした。

「従者も大変だね。ところで、平民の貧困について学ぶなら、教会のシステムも参考になるかも知れないよ」

「!?」

急に話が飛躍した。いや、私の側からすればそれほど飛んでいないが、それはすなわちユー様にクレア様が何を考えているかがバレていることを意味する。

「そんな顔しないで」

知らず、顔が険しくなっていたのだろうか。ユー様が苦笑交じりにそう言った。

「別にバカンス中に何があったのかは知らないさ。ただ、学院の講師たちが心配してるんだよ。クレアが平民運動に興味を持ったんじゃないかってね」

ユー様が言うには、クレア様が請う教えの内容が平民運動と親和性を持っていることを、講師たちが怪訝に思っているということだった。言われてみれば、生粋の貴族主義者だったクレア様が社会制度や平民の貧困などに興味を示したら、そう思われても仕方のないことだろう。

「ボクは別に心配してはいないけどね。クレアは生まれついての貴族だから」

でも、とユー様は続けた。

「この国の社会制度がこのままでいいとは僕は思ってない。彼女が僕と問題意識を共有してくれるなら、僕にとっては朗報だ」

「ユー様の仰りようこそ、問題発言ではありませんか？」

「あはは、そうかもしれないね」

私のとがめにも、ユー様は飽くまで柔和に応じた。

「だから、これはここだけの話さ。別に僕が教会派の人間だからというだけではなくて、今のクレアには教会について学ぶことも有益なんじゃないかな。もっとも――」

――一度定まった生き方は、そう簡単に変えられるものじゃないけどね。

「？　それはどういう……って、あっ！」

「これはアドバイス料ってことで。……うん、美味しい」

ユー様はマドレーヌを一つつまんで口に入れると、茶目っ気たっぷりにウィンクして去って行った。

「……本当に食えない人」

「ユー様がそんなことを？」

「はい」

私が部屋に戻ると、クレア様はまだ本に熱中していたので、半ば無理矢理にティータイムへ誘った。嫌がられるかと思ったが、案外素直に勉強を切り上げてくれた。愛だね！

「教会……ね……」

「私は悪くない考えだと思います」

カップに口をつけて考え込むような様子のクレア様に、私は肯定の意を示した。

「貴族からの寄付の還元や所得に比例した治療費などは、富の再分配の典型です。教会のシステムについて学ぶことは無駄にはならないと思います」

「そうですわね……」

そう言うとクレア様はカップをソーサーに戻し、マドレーヌを一つ手に取って口に入れた。

「正直、王国の政治制度だけでは、貧困の解決に繋がる道筋は暗いと言わざるを得ませんわ。この国の政治の根幹たる王制や貴族制は、民から富を吸い上げるものですもの」

私は頷いて続きを促した。

「もちろん、一方的に富を搾取している訳でもありませんわよ？　民のために政治を行い、領地を安堵し、敵国から民を守っているのも王族や貴族たちなのですから。でも――」

「でも？」

「流れない水は淀む、ということなのですわね。王国には腐敗の兆しが見られます」

それは現王ロセイユ陛下の問題意識と形を同じくするものだった。

「民が王侯貴族に尽くし、王侯貴族が民を守る――それが形骸化しつつあるんですわ。全ての王侯貴族から志が失われたとはいいませんが、民のことをただの『財源』としか見ていない貴族もいるようですもの」

それを知ったのは学院外の先生が書いた本からですけれど、とクレア様はうめいた。

「知れば知るほど、学べば学ぶほど、この国の末期的な姿が浮かび上がってきますの。わたくしは、こんなことすら知らなかったんですわ」

はあ、とクレア様は重い溜め息をついた。

「それでどうするか、です、クレア様」

「レイ？」

私の言葉に、クレア様が瞠目した。

「今まで知らなかったのはもう仕方がありません。それは確かに貴族としては罪なことかもしれませんが、今さら過去は変えようがありません」

「……そうですわね」

「知った今、これから何をするかを考えましょう。幸い、クレア様は地位も権力もあるお家柄です。クレア様が変われば、他の貴族たちも変わるかもしれません」

これは半分以上、クレア様を励ますための方便である。人も社会制度も、そうそう簡単には変わらない。そして、ゲームの知識としてこれからの展開を知っている私は、クレア様のあがきがどれほど困難なものかも知っている。それでも――。

「……ふん。そんなこと、言われずとも分かっていますわ」

クレア様は残りのマドレーヌを口に放り込むと、むぎゅむぎゅと咀嚼して紅茶と一緒に流し込んだ。貴族のご令嬢にしてはあまり褒められた所作ではない。

「メイドのくせに生意気ですわよ、レイ」

「申し訳ございません。大好きです」

「も、もう……！」

私としては堅い話をするよりも、クレア様とじゃれていたいのだ。

「教会に行きます。先触れを出しておきなさい」

「かしこまりました」

でも、クレア様が何かをしたいというのなら、私はそれに従うまで。クレア様自身に危険がない限り、私の行動基準はいつだってクレア様なのだから。

◆◇◆◇◆

精巧な彫刻がなされた石造りの門をくぐり、クレア様と私はそこに足を踏み入れた。建物の中ではランプと燭台の明かりが、歴史を感じさせる内壁を煌々と照らし出している。明るさを感じると同時に、どこか身が引き締まるような神聖さを私は感じた。

（ここが、精霊教会のバウアー大聖堂……）

私たちがやって来たのは、精霊教会の総本山である。教会は世界各地に支部があるが、本部はここバウアーの王都にあるのだ。この世界の一大宗教とあって、建物はとても立派である。王宮にこそ負けるだろうが、クレア様のご実家であるフランソワ家の本宅をもしのぐ大きさである。もっとも、建物の存在意義からして違うのだから、大きさも違うのは当たり前なのだが。

「来てみたものはいいものの、どこで話を聞けばいいのかしら」

「あ、それなら受付に言えば係の方が応対して下さるそうですよ？」

先触れを出したときにその旨は伝えられていたので、私はクレア様にそう言った。しかし――。

「正規の手順では教会の聞かせたい話を聞かされるだけですわよ。わたくしが知りたいのは、生の教会の姿ですの」

そう言うと、クレア様は受付を通り過ぎてさっさと中へ入ってしまった。私は慌てて後を追いかけた。

「そうは仰いますが、それならどうなさるんですか？　教会内にも書物の類いはあるでしょうが、勝手に閲覧できるとも思えませんよ？」

「別に書物に頼る必要はありませんわ。その辺にいる人に話を聞けばよいのです。あ、ちょっと、そこのあなた――」

入り口を過ぎて礼拝堂と思われる場所に出ると、クレア様はそこで祈りを捧げている修道女に声を掛けた。

「!?　な、なんでしょうか……？」

修道女は急に声を掛けられて驚いたのか、どこかリスかモルモットを思わせるような怯えた表情で応じた。黒いウィンプルに銀髪と赤い瞳を隠した、どこか儚げな少女だった。

「ちょっとこの教会のことについて伺いたいんですの。お時間はありまして？」

「あ……え、えっと……今は礼拝の時間ですので……」

「それなら、終わるまで待ちますわ」

言外に、他を当たってくれませんかと言っているようだが、クレア様は空気を読まない。そうだった。最近、いい人めいた言動が多かったから忘れていたけど、この人傲岸不遜な悪役令嬢だった。

「え、えっと……その……」

「なんですの」

「ひぅ！　ご、ごめんなさい……」

クレア様は目力が強い人な上に威圧感というか高圧的な態度が凄いので、修道女はすっかり怯えてしまっている。クレア様の押しが強いというだけではなく、この修道女も気が小さいのだろう。

「別にあなた何も悪いことしてないじゃありませんの」

「……す、すみません」

「ほらまた。とにかく、お祈りを済ませてちょうだいな。わたくしたちはここで待たせて頂きますわ」

「……は……はい……」

修道女は、一瞬ちらっと私に助けを求めるような視線を寄越したが、私が無言で首を振ると諦めたように礼拝を再開した。

「……」

流石は修道女と言ったところか、神に祈りを捧げる姿はとても様になっていた。先ほどまでの小動物めいたおびえは影も形もなく、一心不乱に祈るその姿はまるで一枚の宗教画のようだった。よく見ると、彼女は一介の修道女にしては身なりがよく、顔の造作も整っている。歳こそクレア様や私よりも若いようだが、平の（という言い方も変だが）修道女ではないのかもしれない。

「何を見とれていますの」

少女の顔を観察していたら、クレア様がそんなことを言ってきた。

「いえ、別に見とれては……はっ!?　ジェラシーですか!?　クレア様、ジェラりました!?」

「何を言っていますのよ!?　別にジェラってませんわよ！　っていうか、ジェラるってなんですのよ!?」

などといつもの調子でじゃれていると、

「礼拝堂では静かにしろ、タコ」

と、少女に暴言で注意された。クレア様と私は耳を疑った。

「えっと……？」

「あっ！　そ、その……ごめんなさい……！　リリィ、時々変な口調が混ざってしまうことがあって……」

しきりに恐縮する少女。どうやらリリィという名前らしい。この子もただの小動物キャラではないようだ。ところで、一人称が自分の名前の子って可愛いよね。

「リリィ……？　どこかで聞いたことがあるような……。まあいいですわ。それで、お祈りは終わりましたの？」

「は、はい。お待たせしました」

リリィは居住まいを正した。

「わたくし、教会の制度について伺いたいんですの。最初は概略で結構ですので、お話しして頂ける？」

「きょ、教会の……制度、ですか？　それでしたら、受付から広報担当に言って頂ければ……」

「わたくしが知りたいのは教会が見せたい教会の姿ではなく、現状の問題点も含めた生の教会の姿ですのよ」

「は、はあ……？」

どうしてそんなことが知りたいんだろう、とリリィの顔に書いてある。

「私からもお願いします。クレア様は平民の貧困をどうにかしたいと考えておいでなのです」

「ひ、貧困を……？」

「はい。そのためには、教会の仕組みが手がかりになるのでは、と」

「……な、なるほど、それは確かに一理ありそうですね。リリィでよろしければお力になりたいと思います。ところで――」

そこでリリィは私の顔をまじまじとみつめて首をかしげた。

「リ、リリィはどこかであなたにお目に掛かったことがありますか……？」

「実は私も、リリィさんとはどこかでお会いしたことがある気がするんですよね」

あいにくどこでだったかが思い出せないのだが。

「……使い古された口説き文句ですわね」

「!?　ち、違います！　リリィはそんなつもりでは決して……！」

「そうですよ。私にはクレア様しか見えていませんよ？　あ、ジェラりました？　今度こそジェラりましたよね？」

「ジェラってませんわよ!?　だからいい加減、そのどこの言葉だか分からない言葉を言うのはやめて下さらない!?」

またギャーギャー言っていると、

「だから礼拝堂では静かにって言ってんだろ、ボケナス」

「……」

「……」

「あわわわ……す、すみません……」

わざとじゃないのかと思うほど明瞭な罵倒だったが、本人に悪気はないらしい。

「リリィ様、どうされました？」

通りかかった身なりのいい年配の男性が、私たちの様子を見て声を掛けてきた。リリィ……様？

「あ、ローナ司教。こちらの方が教会について知りたいと仰るので、お話しさせて頂こうと思っていました」

「そのような雑事は、リリィ様のなさることではありません」

「で、でも、貴族の方……それも財務大臣のご息女に興味を持って頂けることなんて、滅多にありませんし」

どうやら先ほどの私の勘は外れていなかったようで、リリィは教会内でも地位のある人のようだ。

「も、申し遅れました。リリィの名前はリリィ＝リリウム。バウアー王国宰相サーラス＝リリウムの娘にして、精霊教会の枢機卿をさせて頂いております」

どう見ても私たちと二、三歳しか違わないように見える気弱な少女は、そう言ってぎこちなく笑った。

◆◇◆◇◆

「で、では、お話しさせて頂きますね」

他の者に任せるべきですという司教を押し切って、リリィ様は話を始めた。リリィ様はまず教会設立の歴史について話そうとしたのだが、

「教会設立の経緯については端折って頂いて結構ですわ。歴史は得意ですの」

「そ、そうですか」

そう言ってクレア様が先を催促した。民間信仰から立ち上がった宗教だという話は以前にもしたと思うので、私も割愛する。

「で、では、次は教会の理念についてお話しさせて頂きます」

リリィ様の話によるとこうだ。教会は精霊神の下の平等を謳う組織であり、全ての人間で精霊の恩寵を分かち合うことを目的としている。

「バ、バウアー王国にも王侯貴族が存在しますが、精霊の前に貴賤はありません」

「でも、現実問題として貧富の格差が存在しますわよね？」

クレア様の指摘にリリィ様は頷いた。

「は、はい。その為に、教会は富の再分配を行っています」

世界各地に広がるその信仰の力を背景に貴族から寄付を募り、それを貧しい人々に施しという形で与える。教会の主力事業である治療院では、経済力に比例したお布施を求める。リリィ様の話によると他にもあるようだが、主力となるのはこの二つらしい。

「ということは、結局、教会も王族や貴族がいなければ成り立ちませんの？」

「い、いえ、そういう訳ではないです。教会は各国に領地がありますし、事業を行って利益を上げているのです」

誤解されやすいところですが、と彼女は前置きして説明してくれた。教会はお布施や寄付だけに頼って存立している訳ではなく、教会自体も一種の経済主体であるらしい。領地から税を徴収したり、田畑を作って農作物を作ったり、酪農をして乳製品を作ったりと、その活動は多岐にわたるようだ。

「で、ですので、教会は各国の富裕勢力からは独立した存在ということになります。依存関係にあっては、教会の理念は果たせませんので……」

「なるほど……」

クレア様は熱心な様子で頷きながら聞いている。

「平民からは寄付を取りませんの？」

「も、もちろん、平民の皆様から寄付を頂くことはあります。でも、そういった寄付は少額か、高額な場合でもそれは裕福な商家がほとんどですね」

「教会の財力に資する部分は少ない、ということかしら」

「い、いえ。むしろ、平民の皆様から集める重要なものは信仰です。信仰こそが教会を教会たらしめる最も重要なものです」

私にはそれがよく分からなかった。

「信仰ってそんなに重要なものなんですか？　私は無宗教なのでよく分からないのですが、宗教って言ってみれば思い込みじゃありません？」

「!?」

日本生まれの現代人だった私の発言に、リリィ様は一瞬絶句した。

「お、思い込み……。それは……ええと……さすがに……うーん……」

「レイ、今のは流石に暴言ですわ。謝罪なさい」

この世界では信仰があるのは当たり前らしく、私はどうやら外様だったようだ。

「言葉が過ぎたようです。申し訳ありません」

「い、いえ。リリィもびっくりしてしまってすみません。でも、仰ることは分かる気がします。教会の領土の中には、信仰を持たない民が暮らす地域もありますから、そういう場所ではレイさんと同じようなことを仰る方はいるようです」

でも、とリリィ様は続けた。

「で、でも、宗教というのは現実に存在する力です。本来力を持たないものだったはずのものが、現実に力を持ってしまったもの、と言い換えることも出来るかも知れません。宗教に馴染みのない方向けの言い方をするとすると……そ、そうですね、歴史の流れの中で醸成された、非常に良く出来たおとぎ話とでも申しましょうか……」

「リリィ枢機卿。今の言葉を教皇様が聞いたら卒倒しますわよ？」

「そ、そうですよね、すみません！」

リリィ様はしきりに謝っていたが、私にはむしろその説明の方がしっくりきた。宗教というのは、実際に中身をつぶさに検証してしまえば空っぽなフィクションなのだろう。でも、長い歴史を経るうちにそれが実際に力を持ってしまっている。そしてその力は、人々の信仰によって支えられている、と。

「も、もちろん、リリィたち信仰に生きる者にとっては、宗教は絵空事ではありません。宗教は価値の体系ということも出来ると思います」

「価値の体系、ですか？」

「え、ええと、何に価値を置き、何に価値を置かず、それらの価値や無価値がお互いにどういう関係にあるかを示したもの、と言ったら説明になるでしょうか」

つまりこういうことだろう。ある宗教では豚を食べない。それにはその宗教なりの教義が背景にあり、豚を食べないということが別の教義と密接に関連している。そうして日々生活している中で、何をどうすべきか、何が正しくて何が間違っているかの一覧を示していく。日本人にとって宗教というものは「異質」なものと捉えられがちだが、本来の宗教は生活に寄り添うものであり、生活の指針となるものだと聞いたことがある。

「あまり難しく考えることはありませんわ。よりよく生きる方法を示すのが宗教ですのよ」

「はあ……」

クレア様は何を今更という感じで言ったが、地球ではその「よりよい生き方」同士が衝突して戦争や紛争が何度も繰り返されていたのだから、実際には根深い問題である。もっとも、この世界には宗教戦争・紛争はないようなので、クレア様に反論することはしないでおいた。

「そろそろ本題に入らせて頂きますわ。教会は今のバウアーにおける貧困問題をどのように見ていらっしゃるの？　わたくしには貴族制度の形骸化・腐敗が温床に見えるのですけれど」

「リ、リリィもあまり難しいことは分かりませんが、概ねクレア様が仰ったことは間違っていないと思います。でも、それも長くは続かないと思います」

「と、仰ると……？」

「ユ、ユー王子が仰っていたんです。貴族制度はじきに破綻する、と」

リリィ様の言葉に、クレア様が顔色を変えた。

「貴族制度が破綻する、とはどういうことですの？」

「く、詳しいことはリリィにも分かりません。で、でも、魔道具の発明、魔法の発展によって、家柄よりも個人の能力がモノを言う時代が来る、とユー王子はお考えのようです。そうなれば、数で勝る平民に貴族が勝つ道理はない、と……」

これは以前、学院で平民運動が盛り上がった際に、ユー様自身が語っていたことの焼き増しだ。あの時のクレア様は拒絶反応しかなかったが、今のクレア様には平民からの視点がある。ユー様の仮説を頭から否定することは出来ない。

「でも、貴族が黙って破綻を認めるとも思えませんわ」

「も、もちろん、抵抗はあるでしょう。でも、歴史の流れには逆らえないとリリィは思います」

「なら、貴族制度はどうやって消滅するというんですの？」

「じ、実際に貴族制度が消滅した国がいくつかあります。例えば、ランスという西方の国です」

「それはどのように……？」

そこでリリィ様は一旦言葉を切ると、言いにくそうに、だがきっぱりと告げた。

「か、革命、というものが起こりました」

「革命？」

「へ、平民が蜂起して、貴族を武力で倒してしまったのです。いわば、新勢力と旧勢力の内戦です」

「内戦が起こると仰るんですの……？」

クレア様の顔から血の気が引いた。

「も、もちろん、バウアー王国が必ずそうなるとは思ってはいません。ですが、世界の潮流を見れば、一部の特権階級が富を寡占するような状態は、終わりを迎えつつあるのではないでしょうか」

気弱そうなリリィ様だが、クレア様の目には死の託宣を告げる予言者のように見えているかも知れない。

「その革命というものが起きた後、貴族だった者たちはどうなるんですの？」

「国によりますが、多くは平民と同じ身分になるか、処刑されてしまった貴族たちもいます」

それを聞いたクレア様が、よろけるように体を傾けた。

「クレア様！」

私は慌ててその体を支えた。ショックが大きすぎたようだ。

「だ、大丈夫ですわ。少し目眩がしただけですの」

「今日はこのくらいにしておきましょう。一度に学ぶには、事が大きすぎます」

「リ、リリィもその方がいいと思います」

リリィ様も一旦切り上げることを勧めた。自分の言葉が相手を動揺させてしまったことへの罪悪感も見て取れる。

「そうですわね。今日はここまでにさせて頂きますわ。リリィ枢機卿、またお話をうかがってもよろしくて？」

「はい。貴族の筆頭であるクレア様にお話を聞いて頂けるのであれば、リリィはできる限り時間を作りたいと思います」

「ありがとうございますわ」

リリィ様に礼を言って、私たちは大聖堂を後にした。帰り道の馬車の中は、しばらく重たい沈黙が続いた。

「レイ……リリィ枢機卿のお話……あなたはどう感じまして？」

「難しかったです。お腹がすきました」

「あなたはまたそうやって……。学院の学力テストの結果を知っているのですから、あなたが普段おどけるほど馬鹿ではないことくらい分かっていますのよ？」

雰囲気を変えたくて道化を演じてみたのだが、今日のクレア様は同じレベルで話せる話し相手を欲しているらしい。

「教会の制度だけ学ぶつもりが、思わぬ所まで話が飛びましたね」

「ええ。特にあの革命というもの……。そんな野蛮なことが実際に起こりうるなんて……」

革命に暴力が伴いやすいことは事実だが、野蛮かどうかは判断が分かれるところだろう。王侯貴族の専横の方がよっぽど野蛮という人だっているかもしれない。

「わたくしたち貴族は、消えていく定めにあるのかしら……」

「たとえ貴族という身分がなくなっても、クレア様の御身は私が必ず守りますよ」

「でも、革命が起きれば、貴族は処刑されると……」

「そこは立ち回り次第だと思います。革命を起こす側に味方すれば、むしろ感謝されるかもしれません」

でもそれは、クレア様にとって到底受け入れられないものだった。

「わたくしに裏切り者になれと言うんですの!?」

「裏切り者と言えば聞こえが悪いですが、民草の味方という考え方も出来ます」

「わたくしは貴族ですわ！」

「クレア様は民の貧困をなんとかしたいのではなかったのですか？　そのためには貴族であることは捨てられませんか？」

「！」

クレア様は難しい顔で考え込んでしまった。平民の貧困をなんとかしたい――それはクレア様の偽らざる本音だっただろう。でも、その実現のために自分が貴族の身分を捨てなければならないとは思いもしなかったに違いない。

「クレア様。今日は一度に色々なことを聞かされました。すぐに結論の出るような簡単な問題でもありません。今夜はもう難しいことは考えずに、食事をしてお休みになって下さい」

「……そう……ですわね……」

肯定の返事をしたものの、クレア様は帰路ずっと何かを考え込んでいた。なまじキャパシティが大きいのが災いしてしまっている。この分では、今夜は寝られるかどうか。

でも、今日の展開は悪くない。これでクレア様に革命という概念を知って貰うことが出来た。そして、民の側に立つという選択肢も。

革命は……起きてしまう。このままいけば確実に。私はゲームの知識としてそれを知っている。

でも、ゲームのままの展開にはさせない。クレア様を処刑させてたまるものか。

（クレア様、私が絶対に守りますからね）

馬車の窓に頭を預けて考え込んでいるクレア様に、私は心の中でそっと誓いを立てた。

◆◇◆◇◆

それからしばらくはリリィ枢機卿のもとに足を運ぶ日々が続いた。クレア様は色々とショックを受けつつも、あるべき社会のあり方について模索しているようだった。私は日本の民主主義の概念をそれとなく提供し、クレア様の理解を手助けしていた。

「す、少し休憩しましょうか。今、お茶を入れさせます」

「ありがとうございますわ」

「あ、私は少しお花摘みへ」

勉強が一段落した所でお茶会となった。私はその前にお手洗いに行きたかったので、席を外した。

その帰り道。

「リリィ様、今度は財務大臣のご息女ですって」

「いやね……汚らわしい」

お茶を入れるように命じられたのであろう、二人の修道女が何やらリリィ様について陰口を言っているのを聞きつけてしまった。盗み聞きするつもりはなかったが、思わず続きに耳をそばだててしまう。

「やっぱり、リリィ様が同性愛者というのは本当なんですね」

「ユー様という婚約者がありながら、不潔なことだわ」

ああ、リリィ様のこと、どこかで見たことがあると思ったら、ユー様の婚約者キャラだったのか。ゲームには登場しない、設定資料集だけの存在だったので忘れていた。彼女には名前すら設定されておらず、なにか秘密があるとだけ書かれていたはずだが、それは性的指向のことだったのか。

「変態的な性癖を持っていても、宰相様の息女というだけで枢機卿になれるんだから、いいわよね」

「それだけじゃないらしいですよ。なんでも次期教皇を期待する声もあるとか」

「教会の権威が汚れるわ」

以前にも触れたと思うが、この世界で同性愛は異端である。いや、地球でもそうではあったが、それでも尊重しようという動きが始まっていた。この世界ではそんな思想上の潮流はない。ゆえに、彼女たち個人だけに責任がある訳ではない。この世界の人間は多かれ少なかれ、彼女たちと似たような考え方をしているのだ。

でも――。

「それはあんまりにも一方的過ぎやしませんか」

私は我慢ならなかった。

「えっと、あなたは……？」

「クレア様のお側仕えの方ですよね？　何か？」

修道女たちは先ほどまでの毒はどこへやら。自分たちは敬虔な精霊教徒です、というふりでそしらぬ顔をした。

「同性愛はそんなにいけないことですか？」

「えっと……」

「少なくとも、自然なことではないと思いますけど」

誤魔化すのは無理と悟ったのか、私の直球ストレートな問いに対して、一人は言葉を濁しもう一人は一般論で応じた。言葉を濁した一人はもう一人に対して「やめなよ」などと言っているが、もう一人の方は徹底抗戦の構えである。この世界において修道女の社会的地位は決して低くはない。少なくとも貴族の側仕えをする平民よりはずっと高い。修道女の中には、貴族の息女だったものさえいるのだ。一介のメイドに遠慮する理由はない。

「自然、とは？」

「だって、同性愛のカップルからは子どもが生まれないじゃありませんか。非生産的ですよ」

これは同性愛を攻撃するときにしばしば使われる論拠だ。次世代を残さない、非生産的な愛であるというもの。

「子どもを産むことが正当な愛の条件であるなら、子どもを産めない異性愛のカップルもダメということになりますね？」

「それは……」

「そもそも、自然であることが正しい、ということであるならば、あなたは病気になったとき医学のお世話にならないのですか？　医学だって厳密な意味では自然な状態から外れていますが」

それは治療院という事業を行っている教会を否定するも同然のことだった。こんな形で反論されるとは思わなかったのだろう。私に反論してきた修道女は顔を赤くして言葉につまった。

「詭弁を……！」

「どこが詭弁なのか具体的に仰って下さい。そうでなければ、あなたの主張は感情論に過ぎないと判断します」

「どんなにもっともらしいことを言っても、同性愛は普通ではありませんしごく少数の異端です！　自分たちが普通でないことを弁えるべきです」

今度は数に話を置き換えてきた。

「同性愛者が異性愛者に比べて数が少ないことは認めます。ですが、だからなんです？　数が少ないことはいけないことですか？」

「それが普通でない証拠でしょう」

「数が多ければそれは確かに『普通』でしょうが、では数的な意味で『普通』でないことのどこがいけないのかとうかがっているのです」

「それは……だって……」

「ご自分の性的指向がたまたま多数派であったからといって、それがそのまま少数派を攻撃していいことにはなりません。それは単なる数の暴力であって正義ではありません」

「くっ……」

私の主張にはいくつか机上の空論というか、理想論も含まれている。だが、地球のマイノリティ論で論理武装しているため、旧態依然とした考え方しか持たない彼女に、議論で負ける道理はない。

「理屈はどうでもいいわ！　気持ち悪いのよ！」

「結局、そこですよね。生理的な嫌悪感なんです。自分たちには理解出来ない。理解したくない。だから攻撃する」

「それのどこがいけないのよ!?」

「いいですか、それこそを差別というんです。教会の教えは、精霊神の下の平等を謳っているのではなかったのですか？　あなたの価値観は、教義に反してはいませんか？」

「！」

そこまで言うと、修道女は顔を青くした。信仰に篤い修道女ほど、その教義から外れることを恐れる。彼女はきっと敬虔な精霊教徒なのだろう。

「私はあなたを論破したり貶めたりしたい訳ではありません。同性愛者に対する偏見から自由になって頂きたいだけです」

「……」

「理解しろとはいいません。でも、せめて尊重して否定しないで頂けませんか？」

「……あなた自身も同性愛者なの……？」

「はい」

彼女は攻撃的な色を収めて歩み寄る姿勢を見せた。この修道女は決して悪人ではない。繰り返しになるが、彼女の考え方はこの世界の多くの人と形を同じくする一般論なのだ。彼女はそれを言葉にしたに過ぎない。

「すぐには……無理。でも、あなたが言いたいことは一応、理解出来た。考えてみるわ。反論を思いついたら、またぶつけるかもしれないけど」

「ありがとうございます。十分です」

それまではらはらしながら見守っていたもう一人の修道女と一緒に、彼女は去っていった。思わぬ時間を使ってしまった。しかもなんだか、私らしからぬ難しい話をしてしまったし。これは早くクレア様成分を補給しないといけない。戻ったらとりあえずクレア様にセクハラしよう。

などと考えて元の場所に戻ろうとすると、

「……」

リリィ様が立っていた。何も言わず、呆然としたような表情だった。

そして、その瞳から宝石のような涙をはらはらとこぼしていた。

「ど、どうなさいました、リリィ様!?」

「……ます」

「はい？」

「ありがとう……ございます……」

リリィ様はうわごとのようにそう言うと、私に抱きついてきた。慌てて抱き留める。背の高い私より頭二つ分くらい小さい体は、驚くほど軽かった。いや、私が摂取したいのはクレア様成分なんだけど、でもリリィ様もなんかいい匂いがするね！

「……今まで自分の恋愛感情を罪だと思っていました……それをあんな風に……」

さめざめと泣くリリィ様。どうやらリリィ様が同性愛者であるというのは、先ほどの修道女たちの思い込みではなく本当のことだったようだ。

「リ、リリィの気持ちを肯定して下さったのは……レイさんが初めてです。自分の考えを堂々と発言なさるレイさんは、とってもかっこよかったです……」

涙に濡れる目でリリィ様は私を見上げた。あ、やばい、可愛い。いや、私にはクレア様という人がですね？　などと、私が色々と自分と戦っていると、

「リリィはレイさんに恋をしてしまったかもしれません」

と、リリィ様が特大の爆弾を投げつけてくれた。そのとき、かたっとリリィ様の背後で物音がした。

あちゃー。

「……へぇ……ふぅーん？」

そこには、鬼のような顔をしたクレア様が腕を組んで仁王立ちしていた。

◆◇◆◇◆

「はい、レイさん。あーん？」

「いえ、リリィ様。私のような平民に対して、枢機卿たるリリィ様がそのような……」

リリィ様に懐かれた。先ほどの一件から、リリィ様がめっちゃぐいぐい来る。可愛い女の子にぐいぐい来られて嬉しくないわけがないが、でも、時と場合というものがある。

「リリィ枢機卿。はしたないですわよ」

優雅にカップを傾けながらリリィ様をたしなめるのは、我が愛しのクレア様。でも、クレア様の内心穏やかではないのは分かっている。その証拠に、クレア様が口をつけているカップはとうの昔に空っぽなのだ。お代わりを頼むでもなく、空のカップに口をつけるクレア様はどう考えても平常心ではない。

「ご、ごめんなさい。でも、リリィは理想の相手を見つけたのです。リリィはレイさんと結婚します」

「王国では同性とは結婚できませんわよ」

「な、なら愛人でもいいです」

「……いいわけありませんでしょ」

心なしか、クレア様のこめかみに青筋が浮いている気がする。カップを置くときも、普段と違ってカチャカチャ音がしているし。

「クレア様、ジェラってます？」

「ジェラってませんわよ！」

ならどうしてそんなに機嫌が悪いんだろう。

「大体、ユー様とのご婚約はどうなさるんですの」

「ユ、ユー様との婚約は、親同士が決めたことですから、リリィたち本人の気持ちはないがしろなんです」

「それが結婚というものでしょう？」

一定の年齢に達すれば両性の合意だけで結婚できる現代日本とは訳が違う。この世界で結婚と言えば、家と家との約束事である。二十一世紀の日本でも、結婚式場で「○○家　○○家」と立て札が出されるのはその名残だとか。とにかく、私がいた日本の結婚観とこの世界の結婚観は大きく異なっている。

「リ、リリィは結婚するなら、お慕いしている方としたいです。その点、レイさんは完璧です」

「……そうですの……。ふーん……」

パリっと音がして、その直後クレア様のティーカップが机に落下した。

「あら、このカップ、傷んでいたようですわね。取っ手が取れてしまいましたわ。取り替えて下さる？」

「は、はい。……でも、おかしいですね。つい最近おろしたばかりのはずなのですが……」

いや、明らかにクレア様が壊したでしょう。取れた取っ手が一部融解している。魔法の暴走としか思えない。

これはまずい。ここははっきりとリリィ様をお断りしなければ。

「リリィ様。私には心に決めた相手がもうおりまして」

「え!?　そ、そうなんですか!?」

「はい。私は人生の全てを、クレア様に捧げると決めているのです」

そう言うと、クレア様はあごをくいっと上げて得意げな顔をした。はい、可愛い。

「クレア様、そうなのですか？」

「わたくしにはそんなつもりはありませんけれど、この者がそう思うのは自由ですわ」

クレア様としては照れ隠し半分、勝者の余裕半分といった所の発言だったのだろう。でも、それがまずかった。

「そ、そうなんですね！　なら、リリィにもまだチャンスはありますね！」

「あ、あら？　えーと……？」

「ま、まだレイさんの片思いなら、リリィはレイさんを振り向かせてみせます」

「いえ、だから私は――」

「だ、大丈夫です！　女性は思い人よりも思われ人と結ばれた方が幸せになれるって聞きました！　ときめきよりも慣れです！」

いや、それはついさっきの自分の発言と、いきなり真っ向から矛盾してやしないかい？　ますますぐいぐい度が増したリリィ様に、クレア様も私も頭を抱えた。内気な臆病小動物キャラかと思っていたら、結構、思い込みの激しい猪突猛進キャラの側面もあったのか、この人。

「それに……ユー様にもリリィとは別に思い人がいらっしゃるようですし」

その呟きのような一言は、どこか寂しげな響きを帯びていた。

「それはどなたのことですの？」

「ぐ、具体的には存じません。でも、『ずっと好きな人がいるんだ』と仰っていました」

恐らくそれはミシャのことだろう。ゲームの展開と違って、私がユー様になんのアプローチもかけていない以上、相手はミシャしかいないと思われる。二人は幼なじみの関係にあるわけだし、ずっとという表現にも当てはまる。

「まあ、リリィ枢機卿がレイと同じく同性愛者であるならば、ユー様は対象外ですわよね」

「え？　……あ、ええ、はい！　そうですね！」

ん？　今、なんか間があったような……。

「そ、それよりもレイさん。どうしたらリリィのことを好きになって下さいますか？」

「無理です。私はクレア様一筋ですので」

「少しは考えろよバカ」

「……それ、わざとじゃないんですよね？」

「あああ……、ごめんなさい。本当にわざとじゃないんです……」

その割に容赦ない罵声だなあ。

「とにかく、リリィ様は諦めて下さい」

「い、イヤです！　こんな気持ち、初めてなんです……。リリィはやっと恋が出来たんだと思います」

夢見るような目で私を見るリリィ様。そう言われてもねぇ。

「初恋は実らないものですよ」

「そ、それなら、レイさんのクレア様への恋も実りませんよね……？」

「いえ、初恋じゃありませんから」

「えっ？」

「えっ？」

「えっ？」

三人で顔を見合わせてしまった。

「レイ、あなたわたくし以外に懸想したことがありますの？」

「あー……。えっとその……まあ、はい」

「……へぇ……そう……ふーん……？」

クレア様が微妙に詰問口調になっている。あれ？　私なんか悪いこと言ったかな？

「レイさんの初恋ってどんなだったんですか？」

「いえ、あまり話してもリリィ様の参考にはなりませんので……」

「わたくしも聞きたいですわね」

「えええ……」

前門のリリィ様、後門のクレア様。

「いや、つまらない話ですよ。仲のいい子がいて、その子に惚れて、振られたっていうだけです」

「も、もっと詳しく聞きたいです！」

「つべこべ言わず、全部白状なさいな」

えええ……。これあんまり愉快な話じゃないんだけどなあ。

「本当につまらない話ですけれど、それでもいいですか？」

「ぜひ」

「さっさとなさいな」

「はあ……。それじゃあ話しますけれど、後から文句言わないで下さいよ？」

私はしぶしぶ自分の初恋の話をすることにした。

「あれは中等部にいた頃の話です」

◆◇◆◇◆

「でさ、その見るからにオタクなヤツが言うわけよ。ボクと付き合って下さい……って。笑わせんなっつーか、笑えねーっつの」

「も、もう……。ダメだよ美み咲さきちゃん。その人だって、きっと一生懸命だったんだから」

「あー、小咲こさきはいい子だねー。あんなオタク男にまで情けをかけるんだから」

「そ、そんなことない……よ。零ちゃんだってそう思うでしょ？」

私は自分の名前を呼ぶ声で我に返った。少し茶色に染めたショートカットの女子と、肩程までのミディアムボブの黒髪女子が、私を見ていた。

ここは百合ヶ丘学園中等部の教室である。私こと大橋　零は、普段から仲のいい二人の女子となんでもないお喋りに興じていたのだった。

「零ちゃん？」

「ううん、なんでも。そうだねー。まあ、美咲はモテるから、男子たちへの評価も辛いよね」

「だよね」

そう言って、小咲はうんうんと何度も頷いた。

美咲はクラスでも中心的な役割を担っている子で、小咲と私はその取り巻き……とまで言うと卑屈すぎるが、まあ、そんな立ち位置である。スポーツ万能で勉強もそこそこできる美咲は、くるくると表情の動く快活な性格である。

小咲はどちらかというと内気で、ともすればいじめられそうなタイプなのだが、美咲と名前が近いことがきっかけで仲良くなり、以来、「咲々コンビ」などと言われて仲のいい関係が続いている。美咲が大輪の薔薇だとすれば、小咲は路端に咲く一輪のタンポポといったような感じだ。

私はと言えば、背が高いだけが取り柄の一般ピープルで、取り立てて特徴もないただのモブでしかない。自分を花にたとえるのは気恥ずかしいのでやめておきたいが、せいぜいセイタカアワダチソウとかそんなものだと思う。

クラスで浮くのはイヤなので、なんとなく美咲のグループに所属している。もっとも、最近は理由がそれだけではなくなってきているのだが。

「そうかなー。だってさー、アイツらオタクって二次元の女で妄想いっぱいじゃん？」

「へ、偏見だよ、美咲ちゃん」

「いや、絶対そうだって。アタシ兄貴がいるんだけど、やっぱりマンガとか持ってんのよ。で、読ませて貰ったらもう、これが酷いのなんの」

それを皮切りに、美咲はオタク男子が読むマンガが、いかに女への偶像と煩悩で出来ているかを語った。私もあまりマンガやアニメは見る方ではないが、美咲の言うこともかなり偏っているな、と思った。もちろん、それを口にすることはない。

男子の世界がどうだかは詳しく知らないが、女子の世界には非常にナイーブな「空気」がある。その「空気」から逸脱した行動を取った者には、大抵、悲劇的な結末が待っている。具体的に言えば、いじめや仲間はずれだ。私はあまり空気が読める方ではないが、それでもここで美咲に意見することの危険性が分からないほど鈍くはない。小咲が先ほどから美咲の言葉にちょいちょい反論を許されているのは、彼女が美咲のお気に入りだからである。

「オタクって言えば、女子にもいるよね。なんつーの？　びーえる？　男同士の絡みに悶えてるヤツら。キモい」

私はその言葉を聞いてドキリとした。別に私は腐女子ではない。むしろ逆だ。私は先ほどから小咲をちらちら見てしまう自分の視線を、無理矢理外した。

私は最近、小咲のことが気になって仕方がない。彼女の小動物めいたかわいらしさが、とても気になる。こんな大柄な女でも一応女子だから、可愛いものは好きだ。だから、最初はそれに類する感情なのかとも思っていたのだが、どうもそうではないらしい。髪をかき上げるときの仕草、リップを塗った瑞々しい唇、はにかむような笑顔――そんな小咲の何気ない部分にいちいちときめいてしまう。

私だって年頃の女子だから、知識としては知っている。こういうのはレズとか百合とかいうあれだ。私は自分がそんないびつな――とこの時はまだ思っていた――恋愛感情を持っていることに恐怖を覚えた。異端であるということは、学校社会の中では容易に排斥の対象になる。先ほど述べた「空気」が真っ先に狙いを定めるのは、そういう者たちなのだから。

私は内心の動揺を押し隠しつつ、そうだね、と美咲に相づちを打った。万が一にも彼女にバレれば大変なことになる。

「アイツとか、そうなんじゃないの？」

そう言って美咲が指さした先には、また別の女子がいた。眼鏡を掛けた、天然パーマの子だった。

「片かた野のって、いつもなんか絵描いてるじゃん？　なんかこうキモいマンガみたいな」

「そんなことないよ。上手だよ？」

「小咲、あんなヤツ、弁護することないって」

小声でたしなめる小咲に対して、美咲の声は比較的大きい。片野さんには絶対に聞こえているはずだが、彼女は気にするそぶりを見せずに黙々と絵を描いている。

「零はどう思う？　ああいうの、キモくない？」

美咲が尋ねる。言外に同意の強制を匂わせつつ。

「うーん……。まあ、私にはよく分からないかな」

「だよねー。理解不能。ホントキモい」

中立的な意見を私は述べたつもりだが、美咲はそれを肯定と受け取ったらしい。私は片野さんに悪く思われていないかな、などと小者そのものでしかないことを考えた。片野さんをちらっと見ると、彼女と目が合ってしまった。慌ててそらす。

「なに、片野？　なんか文句でもある？」

「……別に」

片野さんがこちらを見ていることに気づいて、美咲が威嚇した。片野さんは小さな声で応えると、すぐに絵を描く作業に戻った。

「なにアイツ。感じわる」

「美咲ちゃん！　もう……。ごめんね、片野さん」

吐き捨てるように言う美咲と、取りなすように言う小咲。私は猛烈に気まずかったが、今さら口にした言葉の意味を美咲に言い訳することも出来ない。結果的に、私も片野さんをのけ者にすることに加担していることになる。罪悪感が胸を重たくする。

「これだからオタクっていう人種はキライなのよ。空気も全然読めないしさあ」

「まあまあ……。片野さんはマイペースなんだよ、きっと」

その後も、美咲は片野さんを含めたオタク一般をあしざまにまくしたてた。私はそこまで言わなくてもと思ったが、やはり反論することは出来なかった。学校の女子社会という枠組みから外れることは、それほどに恐ろしかったからだ。何もしていなくても、爪弾きにされることはある。そんなただでさえ壊れやすい関係性の中で生きて行くには、「空気」を読むしかない。

でも、一方で私は片野さんのあり方に憧れを覚えてもいたのだ。

「空気」なんてものともせず、自分の好きなことは好きだと言える、そのあり方。片野さんは明らかに私にはない強さを持っている。孤独になることを恐れていないように見えるその姿に、私は強い羨望を覚えた。

（彼女のようになれたら、私も小咲に――）

ふと湧いたその危険な思考を、私は頭を振って追い出した。

「どうしたの、零ちゃん？」

「ううん、何でもない」

私に向かって小首をかしげる小咲に、私は誤魔化し笑いで応えた。

この思いは、違う。友情をちょっと勘違いしてるだけだ。よく言うじゃない。私たちくらいの女子は、同性に恋愛感情に似た感情を覚えることがあるって。きっと大きくなったら、私も普通に男の人を好きになるはず。

だから、私は異常じゃない。

この時の私は、まだ色んな事が怖いだけの小娘だった。でも、人はいつまでも子どもではいられない。それから程なくして、私はそれを思い知ることになる。

◆◇◆◇◆

「おーい、大橋」

「はい？」

ある日の放課後、私は担任の男性教師に呼び止められた。帰りの支度の手を止めて教卓まで歩いて行く。

「悪いんだが、このプリントを片野の家に届けてくれないか？」

そう言われて手渡されたのは三者面談の案内をはじめとしたプリントの束だった。

「あいつ今インフルエンザで休んでるだろ。このプリントは、あんまり遅いとご両親の都合がつかないから」

「どうして私が？」

「いや、調べたらお前が一番片野の家に近かったんだよ。これ、アイツの住所な？」

このやり取りの間も、クラスの奇異の視線が注がれていることに、私は気づいていた。

「こんなの、写メにして送ればいいじゃないですか。知ってる人に頼んで下さいよ」

「それが、俺は片野のメールアドレスを知らないんだ。誰か知ってるヤツに心当たりがあれば、そいつに頼んでもいいから。じゃあ、頼んだぞ」

「あ、ちょっと」

担任の先生はそれだけ言い渡すとさっさと行ってしまった。私は居心地の悪い思いをしながら、帰りの支度を再開した。

「災難だね、零。あんなオタク女の家に行けなんてさ」

「美咲ちゃん、そんな言い方しないの」

「あはは……。仕方ないから行ってくるよ。じゃあ、また明日学校でね」

何となく気まずくて、咲々コンビとの会話もそこそこに私は学校を後にした。

地図によると、片野さんの家はびっくりするほど私の家に近かった。というか、はす向かいだった。私の家は父親が転勤族だったので、幼なじみとかそういうのとは無縁である。引っ越してきたときに挨拶くらいはしていたかもしれないが、私たちくらいの女子が近所づきあいなんていうものをするのはレアだ。今日知らなければ、多分ずっと知らないままでいただろう。

私は一旦帰宅して自分の荷物を置いてから、プリントの束を片手に片野さんの家を訪ねた。ドアの前で何度か深呼吸をする。なぜか、酷く緊張しながらインターホンを押した。

「はーい」

「詩子しいこさんのクラスメイトで大橋と申します。詩子さんが欠席中に配られたプリントを届けに伺いました」

「あら、ありがとう。どうぞ、上がってちょうだい」

その声と共に、玄関のロックが外れた。私は玄関でプリントを渡して帰るつもりだったので、上がって下さいという片野ママの言葉に動揺した。とはいえ、そのまま突っ立っているわけにもいかないので、仕方なく中に入った。

「お邪魔します」

「どうぞ。嬉しいわ。詩子にこんな仲のいいお友だちがいたなんて」

「いえ、私は――」

なんと言うつもりだ？　別に仲は良くないですって言うつもり？　私はすんでの所で思いとどまって、とりあえず用件を済ませてしまうことにした。

「これ、プリントです。近々、三者面談がありますので、早めに都合をつけておいて下さいと先生が」

「ありがとう。申し訳ないんだけど、詩子の部屋まで届けてくれる？　今ちょっとお料理で手が離せないの」

「あ……」

そう言うと、片野ママはキッチンに引っ込んでしまった。

「詩子さんの部屋って言われても……」

「二階の奥よー」

当惑する私の元に、ご丁寧に声が飛んできた。逃げ場がない。仕方ないので、さっさと渡しておいとましよう。私は階段を上がり、二階の廊下の突き当たりにある部屋の前に立った。ドアプレートに「しいこ」と書いてある。私はコンコンコンと三回ノックした。

「……？」

応答がない。私はもう一度ノックしたが、やはり同じだった。寝ているのだろうか？　今日何度目かの当惑。私にどうしろと言うんだ。

（いや、待てよ？）

これはひょっとしてチャンスなのでは？　下手に起きていられるよりも、寝ている間に机なりなんなりにプリントを置いて、詩子さん寝ていたみたいですからこれで、とでも言って帰ればいい。

「……お邪魔します」

私は極力音を立てずにドアを開けると、小さな声でそう言いながら片野さんの部屋に入った。

「わ。すご……」

片野さんの部屋の中は、いわゆるオタク部屋だった。壁にはアニメのポスターがいくつも貼ってあり、本棚にはマンガがずらり。私には正体の分からないキャラクターのグッズも、ガラスケースに入れられて綺麗に飾ってあった。

「！　いけないいけない」

思わずそれらに目を奪われてしまい、少しの間思わず眺めてしまった。こんなことをしている間に、片野さんが起きてきたら面倒なことになる。見れば、片野さんはすやすやとベッドで寝息を立てていた。今のうちだ。

「机は……。わっ……っと」

アニメグッズに埋もれているような部屋だが、机の周りは綺麗に片付けてあった。私はそこにプリントの束を置こうとして、パソコンのマウスを動かしてしまったらしく、スリープ状態にあったパソコンの画面が立ち上がってしまった。

「これは……マンガの原稿……？」

大きめのディスプレイ一杯に映し出されたのは、裸の女の子二人が見つめ合っているシーンだった。最近はパソコンでマンガを描く人もいるというが、片野さんもその一人なのだろう。などと思いながら、私はそのイラストに見惚れた。

イラストの女の子のうち、一人は内気そうなボブカットの子、もう一人は、どこか鈍そうだけど純朴な感じがする長身の女の子だった。二人は何も服を着ていなかったが、私は不思議とそれを嫌なものとは思えなかった。むしろ、繊細なタッチで描かれたその原稿が、とても美しいものだと思えた。

「それ、モデルは小咲さんと零さんだよ」

音量こそ小さかったものの、静寂の中に確かに響いた声にびっくりして私は振り返った。片野さんがパジャマに包まれた上半身を起こして、こちらを見ていた。

「あ……違う……。その……私……！」

「大丈夫。プリント届けてくれたんでしょ？　分かってるから」

私は混乱の極みにあったが、片野さんが落ち着いた様子だったので、感染するように私もやがて落ち着いてきた。

「勝手に見て、ごめんね？」

「ううん。私も勝手にモデルにさせて貰ってるし、おあいこ」

片野さんはそう言って少し笑った。眼鏡をしていない片野さんは、いつも教室で見ているよりも表情がよく見えた。顔色もいい。

「モデルって？」

「美咲さんは私のこと腐女子だと思ってたみたいだけど、実際は逆。私、百合女子なの」

微妙にキャッチボールが失敗した会話だった。女の子同士の恋愛をテーマに、マンガを書いているのだ、と片野さんは言った。

「気持ち悪いと思う？」

その問いは、疑問ではなく確認の響きを帯びていた。

「……気持ち悪……くはないと思う」

私は本音を隠して、飽くまで片野さんを気遣った発言をしたつもりだった。しかし、

「そうだよね」

「そうだよね、って……どういうこと？」

私は訊いてしまってから、訊かなければよかったと思ったがもう遅い。

「だって零さん、小咲さんのこと好きでしょ？」

「!?」

その時の私を客観的に見たら、さぞ面白い顔をしていたことだろう。だが、当時の私は全然笑えなかった。

「なに……言ってるの？」

「誤魔化さなくてもいいよ。言ったでしょ？　私、百合女子だって。そういうのに偏見ないし」

淡々と言う片野さんが、私はとても怖かった。片野さんにバラされたら、私の学校生活は明日にでも終わる。私は必死に否定しようとした。

「違……私は違うよ！　そういう変なのじゃないし！」

「変？　変ってどこが？」

向きになる私に対して、片野さんは飽くまで冷静だった。

「別に誰が誰を好きになろうが、その人の自由じゃない？」

そう言ってのける片野さんに、私は「ああ、この人にはきっと敵わない」と思った。二の句が継げずにいる私をよそに、片野さんはベッドから降りると、本棚から数冊の本を抜き出した。それをアニメのキャラクターがプリントされた手提げバッグに詰める。

「これ、よかったら読んでみて」

「……？」

手渡されたそれは、表紙に美しい少女が描かれた小説のようだった。

「きっと、色々と力が抜けると思うよ」

私はそれを拒むことが、どうしてか出来なかった。あるいは、心のどこかで自分の気持ちを誰かに肯定されたかったのかも知れない。なんにしても、私はそれを受け取った。

「読んだら、感想を聞かせてね」

そう言って、片野さんは再びベッドに横になった。一分も立たずに寝息が聞こえてきた。私は半ば以上呆然としていたが、何もすることがなくなった以上、帰るしかなかった。

「あら、もう帰っちゃうの？　よかったらお夕飯を一緒にと思ったのに」

「いえ……。うちでも母が作っていると思うので」

「そう？　じゃあ、またの機会にね」

「はい。失礼します」

私は片野さんの家を辞去した。

その夜、私は片野さんに借りた本を読んでみた。そして――。

私の中で、世界が変わった。

◆◇◆◇◆

片野さんの家を訪れた翌日から、私はインフルエンザで学校を休むことになった。おそらく、片野さんのがうつったのだろう。私は熱に浮かされながらも、片野さんに借りた小説にどっぷりハマっていた。

片野さんが貸してくれた小説は、とあるカトリック系の名門女子高校を舞台にした物語だった。タイトルは「祈りと想いの間で」という。主人公の少女は敬虔なクリスチャンだったのだが、ある時、年上の同性の先輩に恋心を抱いてしまう。それまで抱いてきた素朴な信仰と同性を求める恋情との間に板挟みになりつつも、主人公は少しずつ成長していく。年上の先輩とのプラトニックな関係や、友人たちとの心温まるエピソードなどが、精緻な描写で美しく綴られていた。私はすっかり虜になってしまった。

その物語の中にひとり、同性愛者であることを公言しているキャラがいる。聖先輩というキャラだ。主人公が思い悩む時、聖先輩は決まって彼女の思いを肯定してくれる。それも、ただの感情的なシンパシーではない。神学的な知識やジェンダー的な視点から、同性愛に罪はないとこんこんと説くのだ。主人公は最初反発するものの、やがて信仰への盲従から自発的な恋へと思いを移していく。私はまるでその主人公になったかのように、自分の気持ちが肯定された気がした。

その日も、私は自室のベッドでおでこに冷えピタを貼りながら、片野さんから借りた小説を何度目か分からないほど読み返していた。もう熱は下がったのだが、心配性の父親のせいで絶対安静を言い渡されていたので、他に何もすることがなかったのだ。不意に、部屋のドアが開けられた。

「零、お友だちがいらしてるわよ」

「ちょっとお母さん。ノックくらいしてよ」

「したわよ。あなたが気がつかなかっただけでしょ」

どうやら小説に熱中しすぎていたらしい。

「それよりどうするの？　少し上がって貰う？　片野さんって仰ってたけど」

「……」

美咲か小咲だと思ったら、片野さんだったのか。私は迷った。片野さんに会うのは正直、少し怖い。彼女は得体の知れないところがある。でも、私はどうしてもこの小説のお礼が言いたかった。

「ちょっとだけ」

「分かったわ」

そう言うと、母は戻っていった。程なくして部屋に近づく気配があり、ドアが三度ノックされた。

「どうぞ」

「お邪魔します。あれ、意外と元気そうじゃない」

そう言うと、片野さんは鞄をカーペットの上に下ろした。

「可愛い……とは言えない部屋だね」

「あんまり見ないでよ。自覚してるんだから」

私はあまり女の子女の子したものが好きではない。いや、なかった。可愛いものは好きなのだが、図体の大きい自分にはどうもそういうものが似つかわしくないように思えて、これまで遠ざけてきた。でも、これからは増えるかも知れない。

「小説、面白かった」

「そう。どんなところが？」

「うん。たとえば――」

私たちは夢中で作品について語り合った。登場人物の一人一人を挙げてその良さを言い合ったり、物語の見せ場について論評し合ったりした。小説についてそんな風に熱く語るのは初めての経験だったが、驚くほど楽しかった。

「その分だと、治ったのはインフルエンザだけじゃなさそうだね？」

「そうだね……。自分の恋愛感情と向き合えるようになったかも」

この小説はまだ完結していないから、主人公が最終的にどんな結論を出すのかはまだ分からない。でも、私自身は信仰に生きてきた訳ではないから、もう自分の感情を否定するつもりはなかった。

「片野さんのおかげ。本当に感謝してる」

「感謝してるなら詩子って呼んでよね。私だけ零さんって言うんじゃ不公平じゃない」

「そうだね。ありがとう、詩子さん」

「どういたしまして」

なんとなく私にとって詩子さんは、小説の中に出てくるあの聖先輩の立ち位置だったのだと思う。同性への恋に思い悩む私に、道を指し示してくれた大切な存在だった。名前で呼ぶことにも、もうそれほど抵抗はなかった。この時の私はもう自分を偽らない、と晴れ晴れとした気分でいたのだ。

けど――。

次の日学校に行ってみると、私はすぐに違和感に気づいた。挨拶をしても、返事が返ってこない。いつもなら自然と入れる女子たちの輪に入れない。最初は長く欠席していたから感覚が掴めないだけかと思っていたけど、明らかにこれは違う。

私は、避けられている。

「ねー、小咲。こんな季節にインフルエンザになるなんて、超レアだよね」

「う、うん……」

美咲がこちらをちらちら見ながら声高に言った。小咲は気まずそうにしているが、やはりこちらを見ている。

「そういえば、ちょっと前にも同じようにインフルエンザになった人がいるじゃん？」

「そ、そうだね」

「なんかさー……。怪しいよね」

湿り気を帯びたねっとりとした口調で、美咲が言う。それに、男子の一人が乗っかった。

「うつるようなこと、したんじゃねーの？」

教室、大爆笑。私はと言えば、必死に維持していた日常がもろくも崩れ去りつつあることに狼狽していた。

「ちがっ……！　私、そんなことしてない！」

「あれー？　零、どうしたの、そんなに必死になっちゃって。別にアンタのこととは言ってないじゃん」

「とぼけないでよ。なんでそんなこと言うの？」

「えー、別に他意はないけどー」

ネズミをいたぶる猫のようだ、と私は思った。

「詩子さんもなんか言ってよ！　このままじゃ私、誤解されて――」

「え、詩子さん？　なに？　零ってば、あのオタク女と名前で呼び合う関係になったの？　ヤバ。ガチなヤツじゃん」

「ち、違う！　そうじゃない！」

完全に泥沼だった。

「じゃあ、何？　なんで突然、アイツと仲良くなってんの？」

「私はただ……少しアドバイスを貰って……」

「アドバイス？　なんの？　ああ、ベッドの上の寝技とか？」

下卑た笑いが教室にこだました。私はもう涙がこみ上げそうになった。

その時――。

「なんでそんなに馬鹿なの？　猿なの？」

怜悧な声が、笑いを両断した。片野さんが立ち上がってこちらを見ていた。

「なに、片野。文句ある？」

「ある。なんなのこの茶番。下らなさすぎて反吐が出る。いい年してなにやってんのあんたら。身体ばっかり大きくなって、頭の中幼稚園児か」

容赦ない罵声だった。普段、主張をあまりしない詩子さんからそんな言葉が出るとは思っていなかったのか、勝ち気な美咲も一瞬言葉に詰まる。その隙に、詩子さんは畳みかけた。

「大体、零さんには好きな人がちゃんといる。それは私じゃない。友だちだったんなら、それくらい分かるでしょ」

「……何を分かった風な」

「あー、どうでもいい。どうでもいいから、幼稚園児のお遊戯に私を巻き込まないでくれる？　こっちまでレベルが下がるから」

「！　この……！」

美咲と詩子さんが一触即発になりそうだったその時。

「もう……もう、やめよう……？　こんなのヤだ……」

涙声でそう言ったのは、小咲だった。

「美咲ちゃん……。私、教室のみんながケンカするのやだ……。美咲ちゃんが誰かとケンカするのは……もっとやだ……」

ぽろぽろと泣きながら、でもそう言い切った小咲に教室中が毒気を抜かれた。あっけにとられたように、美咲も詩子さんも、教室中のみんなが小咲を見た。

「チッ……。わーったよ。ほら、泣くなよー」

「ごめんねぇ……みんな……」

舌打ちして矛先を収めた美咲が、小咲を抱きしめた。調子に乗ってはやしたてていた男子たちも、三々五々散っていく。

「……」

詩子さんはいつの間にか自分の席に座って、本を読んでいる。見事な切り替えの早さだ。

私はといえば、とりあえず事態が落ち着いたことにそっと安堵の息を漏らした。

でも――。

（安息の日々よ、さらばってとこかな）

この場は収まったものの、もう美咲のグループにはいられないだろう。明日からの身の振り方を真剣に考えないといけない。どうしたものか。私はもう、どうにでもなあれという気持ちになっていた。

◆◇◆◇◆

案の定、次の日から私は美咲のグループからハブられることになった。一人になることをあれほど恐れていたのに、実際にそうなってみるとそれほどしんどいものでもないな、と私は思った。むしろ上辺だけの関係を続ける必要がなくなって、せいせいした……とまでは言わないものの、煩わしさは減ったような気がする。とはいえ、体育の授業で二人組を作るときや、これから予定されている修学旅行などの各種学校行事では苦労することになるのは間違いない。

体育の授業では、詩子さんと組むことが多くなった。浮いている仲間という訳でもないのだが、彼女とはよくつるむようになった。帰宅部だった私は、マンガ研究部だった彼女の部室にお邪魔して、他の部員も交えてマンガ談義をするようになった。

咲々コンビとは微妙な関係になった。美咲からはあからさまに避けられていたが、小咲とは同じ図書委員だったので細々とした関係が続いていた。とはいえ、小咲は美咲を気にしてあまりおおっぴらには私と喋ってくれなくなってしまったので、彼女と接するのは図書委員の時だけだった。好きな人といられる時間は限られていたものの、以前よりも自分の気持ちに正直になった私は、月に数回の逢瀬（一方通行）を楽しんでいた。

もう一つ変わったことがある。恐らく詩子さんの影響だろうが、自分でも創作をしてみたくなって二次小説を書き始めた。感じ方は人それぞれなのだろうが、私は絵を描くのはとてもハードルが高いと感じたので、詩子さんの真似はしなかった。文字の方は不思議と抵抗がなく、下手は下手なりに創作を楽しむことが出来たので小説に落ち着いたのだ。

詩子さんたち漫研の人たちはもれなくオタクだったために、良質なマンガ、ゲーム、アニメを知っていた。私はそれらを読んだり遊んだり見たりしつつ、気に入ったキャラを題材に二次創作をしていた。

「うん、面白いと思う。荒さは目立つけど、なんか情熱を感じる」

「だね。私たちみたいに染まりきったオタクにはない瑞々しさみたいな」

「でも、文章作法はもう少し勉強するべきだね」

「そっかー」

今日も今日とて漫研の部室で作品を読んで貰っている。書いてみると面白いんだこれが。難しいけどね。

環境に恵まれているということもある。漫研の人たちは私の拙い作品にも目を通してくれるし、誠意のある意見をくれたからだ。この頃はクールジャパンなんていう標語はまだ無かったし、オタク趣味への理解もまだまだ浅かった。だから、世間一般の評価はむしろ美咲のようなものが大半で、多くのオタクは肩身の狭い思いをしていたのだ。そんな時に、同好の士に不自由しなかった私は、やはり恵まれていたというべきだろう。

「そういえば、零さん。イノオモの最新刊読んだ？」

イノオモとは詩子さんが貸してくれた「祈りと想いの間で」の愛称である。ファンたちの間ではそう呼ばれているのだ。

「まだ。帰りに買って読むつもり」

「そっか。覚悟しておいた方がいいよ。凄い展開になってるから」

「なにそれ。わー、気になる！」

私は読むのが楽しみになったのだが、詩子さんの表情は優れない。

「え、なにか悪い展開？」

「ネタばれはしない主義だから。とにかく読んでみて」

「うわー……」

凹んだ。めちゃくちゃ凹んだ。

私は宣言通り帰りにイノオモを買い、帰宅後すぐに読んだのだが、詩子さんがどうして暗い顔をしていたのかが分かった。

「祥子様、死んじゃうなんて……」

祥子様というのは、ヒロインが想いを寄せていた先輩キャラのことだ。元は室町時代にまで遡る旧家に生まれた生粋のお嬢様である。勝ち気でひねくれたところもあるものの、どこか憎めない性格で、作中でも随一の人気キャラだった。前巻でとうとうヒロインが祥子様に思いを伝えようとする所で終わり、最新刊はどうなるのかとみんな期待していた。

「いや、衝撃の展開って、それはそうだけどさー……」

祥子様はヒロインに夜の公園に呼び出されたのだが、その途中で交通事故に遭って死んでしまったのだ。今巻は悲しみに暮れるヒロインが、理解者キャラである聖先輩に抱きしめられるところで終わっている。

「これ、聖先輩ルートってことなのかなあ……」

亡くなった祥子様の遺体と対面し、泣き崩れるヒロインのシーンは確かに劇的ではあった。正直、泣いた。そこはさすが商業で書いているトッププロの筆力だと思う。でも、この展開は正直、私はあまり好きではない。

「うー……」

このもやもやをどうすればいいのか。以前の私なら、フラストレーションを解消する方法が見つからずに悶々としていただろうが、幸いなことに今は最適な趣味がある。

「祥子様の生存ルートを書いてみよう」

そう、二次創作である。二次創作のいいところは、自分の趣味・願望を自由にぶつけられるところである。もちろん、原作への理解と愛は言わずもがなだが。

作品の重大な出来事を別の展開にして「if」を書くのは、二次創作でよくなされる行為である。私は夢中になって祥子様が生き延びた場合の展開を書き綴った。

「私なら、こう書く」

その日は夜遅くまでパソコンと向かい合っていた。

「そう来たかー」

「私は零さんの展開、アリだと思う」

「私は原作派かな。なんだかんだで感動的だったもん」

翌日、私の書いたイノオモの二次創作を読んだみんなの感想がこれである。イノオモ最新刊の展開はみんなにとっても衝撃だったようで、私の作品への論評も熱いものになった。

「詩子さんはどうだった？」

みんなの感想もありがたかったけど、私は誰よりも詩子さんの感想が聞きたかった。

「私は……どっちも好きだけど、どちらかって言われたら原作派かな」

「そっかー」

「ごめんね。零さんのが嫌いって訳じゃないんだけど」

「うん、分かってる。読んでくれてありがとう」

読んで感想を貰える、それだけでとてもありがたいことなのだ。

「詩子さんは聖先輩派だっけ」

「うん。だから最新刊の展開はアリだなって。零さんは生粋の祥子様原理主義者だったよね」

「そう……。だから今回のあれはショック過ぎる……」

「お気の毒」

がっくりと落ちた私の肩を、詩子さんがぽんぽんと気安く叩いた。

「最新刊の展開には納得いかないけど、私、一つ悟ったことがあるよ」

「それはこの二次創作に現れてるあれかな？」

「うん」

「そっか。じゃあ、するんだ？」

「うん。小咲に告白してみようと思う」

私が書いたイノオモ二次創作では、原作よりも早い段階でヒロインが祥子様に思いを伝えている。そのせいで祥子様は交通事故には遭わないのだ。なんのひねりもない改変だが、私にはまだそこまで文章を練る力はない。その代わりに思いは精一杯込めた。込めた思いは「告白は後悔しないうちに」である。

想い人はいつまでも自分の側にいてくれるとは限らない――イノオモ最新刊は私にそれを教えてくれた。別に小咲が今すぐに亡くなるとは思っていないが、死別でなくても転校やら卒業やらで離ればなれになることはあるし、誰かが小咲と付き合うことになる可能性だってある。私はイノオモの主人公にならないように、小咲に告白することに決めた。

「おー、ついに」

「いよいよだね」

「頑張って」

漫研の人たちも応援の言葉をくれた。みんなには私の性的指向のことは打ち明けていたのだ。それが受け入れられたことも、私が自分の境遇を幸せと考える理由である。

「いつするの？」

「明日かな。ちょうど図書委員の居残りがあるんだ」

「そっか。ファイトだよ、零さん」

「うん」

そう言って詩子さんは私を励ましてくれた。でも、この時彼女の表情をよく見ていれば、彼女が私の選択を決して喜んでいなかったことに気がつけたはずなのだ。私がそれを悟ったのはもう少し後のことである。

◆◇◆◇◆

「小咲のことが好き。付き合って貰えない？」

「え？　……えっ!?　……えええ!?」

放課後の図書室。二人きりの時を見計らって、私は小咲に告白した。ありきたりの文句しか思いつかなかった私は、直球ドストレートで行ってみた。やっぱり小説の才能はないかもしれない、などと頭のどこかで冷静な私がいた。

小咲は最初意味が分かっていなかったようで、脳にそれが徐々に浸透していくにつれ動揺をあらわにした。

「え？　好きってその……友だちとして、じゃなくて？」

「うん。恋人として」

「……零ちゃんは、女の子が好きな人だっていうのは本当だったの？」

「女の人しか好きならないかどうかは分からない。でも、今は小咲が好き」

ここで引いたらダメだ。小咲は押しに弱いところがあるから、出来れば勢いで頷かせてしまいたかった。私は言葉を重ねる。

「小咲は私といて楽しくない？」

「そんなことない！」

「私のこと嫌い？」

「嫌いじゃないよ。でも……」

「意外と私たち波長が合うかもしれないよ？」

「そ、そうかもしれないけど……」

だが、小咲は色よい返事をくれはしなかった。私は焦っていた。だから、小咲の次の言葉に、私は喜んでしまったのだ。

「ちょっと時間が欲しい……かも。返事は今じゃなきゃだめ？」

「そんなことないよ。この場で断られちゃうよりずっといい。よく考えてみて」

「うん。ありがとう」

「ううん。私の方こそ、突然のことだったのにありがとう」

二人して何となく笑い合う。

「やっぱり、びっくりした？」

「そりゃそうだよ。だって、零ちゃんが女の子に告白するとしても、相手は片野さんだと思ってた」

「詩子さん？」

「最近、すごく仲いいじゃない？」

「まあ、悪くはないね」

でも、私は詩子さんに恋愛感情はない。

「……片野さん、実は美咲ちゃんと幼なじみだって知ってた？」

「え、そうなの？」

「うん。なんか色々複雑みたい」

「どういうところが？」

「それは私の口からは……。片野さんに訊いたら教えてくれるかも」

まあ、そこまで興味があることでもないしなあ。

「とりあえず、図書室閉めよう。もう閉室の時間だから」

「あ、そうだね。零ちゃん、入り口の表札裏返してきてくれる？」

「おっけい」

小咲の側を離れつつ、私は少し安堵していた。告白しても、今までと変わらない会話が出来ている。気まずくなることもない。これなら脈はあるのではないかと思ってすらいた。

甘かった。返す返すも甘かった。私は初恋に浮かれて、周りのことが何も見えていなかった。そのツケは、翌日早くも私に突きつけられることになる。

「おはよう」

教室に入るとき、私は必ずこれを言う。ハブられている美咲のグループからは当然返事はないものの、何人かの中立的な生徒たちからは返事を貰えていた。

昨日までは。

「？」

今日に限って返事が一つもない。今思えばこの時点でもう気づいても良さそうなものだったのだが、告白直後で浮き足立っていた私は愚かだった。首をひねりながら自分の席に向かう。

そして、そこには落書きまみれになった机があった。

「なに……、これ？」

乾いた声が漏れた。机にはマジックでびっしりと言葉が書かれていた。全てに共通している単語はただ一つ。

――大橋零はレズビアン。

「！」

慌てて小咲の姿を探した。小咲は下卑た笑いを浮かべる美咲のそばで、私からそっと目をそらした。そうして、私は全てを悟った。小咲は美咲に話してしまったんだろう。

考えてみれば、同性から告白されるなんていう一大事が起きれば、小咲は誰かに相談したくなるだろう。そしてそのとき、一番に名前が挙がるのは当然美咲だ。さらに、その相談を受けた美咲がどういう対応を取るかは分かりきっていたはずだ。この事態は小咲のせいではない。いや、百パーセント無罪とは言わないが、一番悪いのは考えなしだった私だ。

私は、ようやく現実を思い知った。

現実は小説のように綺麗ではない。友情は必ず守られる訳ではない。同性愛者はそう簡単に理解されるものではない。

そしてなにより、恋はそう簡単に実らない。

私はそこから先、しばらくの間の記憶が無い。

「零さん、大丈夫？」

私が意識を取り戻して最初に覚えているのは、心配そうな表情を浮かべる詩子さんの顔だった。時刻はすでに放課後。夕陽が差し込む教室で、私は机に向かっていた。いつの間にか落書きは全て消えていた。後から聞いたところ、詩子さんが担任に抗議して取り替えて貰ったのだとか。

「詩子さん……」

「ひどい。こんなことってない」

詩子さんは怒りを表明してくれた。私が受けた仕打ちの数々を不当なものだと糾弾し、考えられるあらゆる弁護の言葉を私に並べてくれた。

「ありがとう、詩子さん」

「お礼なんて……」

そう言った詩子さんは、どこか潤んだ目をしていた。その意味するところを、私はすぐに知ることとなった。

「ねえ、零さん。内山さんじゃなくてさ、私じゃダメ？」

内山さんというのは、小咲の名字だ。そのことはすぐに思い出せたのだが、私は詩子さんが何を言っているのかよく理解出来なかった。

「私、零さんが好きだよ」

不理解の色を察したのか、詩子さんはより簡単な言葉で言い直した。今度は、理解力が極端に低下していた私の頭でも流石に分かった。

「私を……？」

「うん」

頷くと、詩子さんは私を抱き寄せようとした。

小説であれば、私は詩子さんのことを好きになっていたかも知れない。でも、この時の私は感情が氷のように固まってしまって、何も感じることがなかった。それどころか、ああ、詩子さんが最初に私に声を掛けたのは、美咲のグループから私を離れさせるためだったんだな、などと妙に冷静なことを考えていた。

私は詩子さんを突き飛ばした。

「……零さん」

「ごめん」

それだけ言って、私はその場を逃げ出した。あまりに多くのことが起きて、私はもう限界だった。何も考えたくなくて、とにかくその場から離れた。家に帰ると食事も取らずに部屋に閉じこもって、ひたすら泣き続けた。

世界の全てが、悪意に満ちていると思った。

私はそれからしばらく不登校になった。両親は当然心配したが、クラスメイトたちのように距離を置かれることを恐れて、なかなか自分の性的指向について説明することが出来なかった。ゆえに、不登校の理由であるいじめ（と言えるのかどうか分からないが）も、両親には伝えることが出来なかった。私が自分のことを両親に打ち明けたのは、不登校になってからひと月がたとうとした時だった。

「そう……」

私の話を聞いて、母親は最初驚いたようだったが、一瞬で立て直して私を抱きしめてくれた。

「あなたのことを百パーセントは理解してあげられないかも知れない。でも、私たちはいつでもあなたの味方よ」

この時の母の言葉を、私は生涯忘れることはないだろう。あの言葉がなければ、私はおそらく立ち直ることが出来なかった。

父親は黙って難しそうな顔をしていたが、数日後、同性愛を抱える当事者の会に連れて行ってくれた。私は父が、自分のことを賢明に理解してくれようとしていることを知ってとても嬉しかった。

両親の支えのお陰で、私の不登校は二ヶ月で終わった。同じ同性愛者の人から話を聞いている内に、私はどこか吹っ切れたのだ。同性愛に思い悩み、一生立ち直れない人だっていることを考えると、私は本当に運が良かった。

それでも、初恋のことは、ずっと私の心の中に棘として残り続けるだろう。

◆◇◆◇◆

というようなことを、私はクレア様とリリィ様に、前世だとかそういう要素を脱色して話した。二人の反応はと言えば、

「ずいぶんと酷い方たちですわね。ムカムカしてきましたわ。焼きましょう。レイ、その者たちの所に案内なさい」

「お、お供しますクレア様」

という過激なものだった。

「まあまあ。あの頃は美咲も家庭が荒れていたみたいでしょうがなかったんです。それに卒業した後に再会しまして、今では一緒にツチノコを探しに行く仲になりました」

「ツチノコ？」

「ああ、すみません。ＵＭＡです」

「ゆ、ゆーま？」

「ああ、すみません。忘れて下さい」

閑話休題。

「ともかく、あの時はホント、色々と複雑な事情がごっちゃごちゃだったんです」

「何も複雑なことはありませんわよ。そのミサキとかいう女が全ての元凶ですわ」

「それが、そうでもなくて」

「ど、どういうことですか？」

憤ふん懣まんやるかたないといった様子のクレア様をなだめていると、リリィ様が説明を求めてきた。

「さっき言った家庭の事情に加えて、美咲は詩子のことが好きだったんです。でも、そのことを自分で認められなくて」

「そ、そうなんですの？」

「はい。私をハブったのは、詩子を取られると思ったからですね」

「う、うわー……三角関係ってやつですか」

昼ドラのような単語を持ち出して、リリィ様がうめいた。しかし――。

「いえ、四角関係です」

「どういうことですの？」

「小咲は美咲のことが好きだったんですよ」

「こ、こんがらがってきました……」

つまり、こういう片思いの関係である。

零→小咲→美咲→詩子→零

私は紙とペンを借りて同じ内容をこの世界の言葉で図示した。

「ドロッドロですわね」

「そ、そうですね」

「まあ、みんな若かったんですよね……」

「あなたまだ十代半ばですわよね？」

「そんな時もありましたねぇ」

「現在進行形でしょう!?」

おっと、少し遠い目をしてしまった。

「とにかく、その三人とはその後全員仲直りしました。一番笑ったのは小咲の本性を知った時ですね」

「コ、コサキさんにも何かあるんですか……？」

「はい。当時は小動物とか天使とか思ってた小咲なんですが、実は一番の性悪だったんではないかという話になりまして」

「わたくしには何となく分かりますわ。コサキは自分が一番可愛いタイプでしょう？」

「クレア様、大正解です」

小咲の言動は全て、計算尽くのものだったのだ。小動物めいた雰囲気も、はにかむような笑顔も、控えめな性格も、争い事が嫌いな平和主義も何もかも全部が。要するに彼女は、自分の思うとおりに相手から見くびられていたい人だったのだ。そうして手のひらで相手を転がして自分の都合のいいように話を運んでいく。この世界だとユー様やレーネが近い。

「結局、小咲は美咲とくっつきました。あ、美×小じゃなくて小×美です」

「あなたは何を訳の分からないことを言っていますの」

「訳が分からないとは何ですか！　カップリングの左右は重要でしょう！」

「り、理不尽に怒られましたわ……」

おっといけない。ついオタクの血が。

「まあ、これが私の初恋の話です。つまらなかったでしょう？」

「そうでもないですわ」

「え、ええ。とっても参考になりました」

「そうですか？」

実はこの話の後、今の私に性格がどんどん近づいていくのだ。オタク趣味は悪化し、好きな相手には猪突猛進的になった。ただれた生活を送った大学編とか、間違っても二人には聞かせられない。

「ずいぶん、苦労したんですのね」

「そうでも。今となっては笑い話です。どうですか、リリィ様。幻滅しました？」

「い、いえ。むしろ一層好きになりました」

「あるぇー？」

まあ、いいか。

「とにかく、初恋は実らないものですし、同性愛者の恋愛は失恋がデフォなので、打たれ強さが大切です」

「う、打たれ強さ、ですか」

「はい。お陰で私はクレア様のつれない態度でもご飯三杯はいけるほどになりました」

「レイはちょっと図太すぎると思うんですのよ!?」

今日もクレア様のツッコミが冴え渡っている。シリアスっぽい話をして疲れてしまったので、これは何よりの癒やしだ。

「クレア様の初恋は、マナリア様だったんですよね？」

「ち、違いますわよ！　あれは……その、お姉様があまりに素敵でいらしたので、勘違いをしたというか」

「まあ、今は私ですもんね」

「……レイ、調子にのっているとクビにしますわよ？」

「ごめんなさい」

クレア様の目が据わったので、私は慌てていじるのをやめた。

「そういえば、どうしてこんな話になったんでしたっけ？」

「わたくしたち、平民の貧しさを解決しようと教会に来たんだったですわね……」

「ま、まあ、たまには脱線もいいじゃないですか」

ふと我に返ったクレア様と私を、リリィ様がとりなしてくれた。

「さ、先ほどのレイさんのお話に通じるものがありますが、理想と現実って違いますよね」

「どういうことですか？」

「きょ、教会も貧富の差は無くなって欲しいと考えていますし、こうするべきだという理想像はいくつかあります。でも、実際にそれが上手く機能するかというと、それは疑問と言わざるをえません」

「？　詳しく説明して頂けませんこと？」

「せ、政治は、キレイごとでは済まない、というお話です」

リリィ様のような小さな少女からそんなシビアな言葉が出てくるとは思っていなかったので、私は思わず瞠目した。クレア様はといえば、リリィ様が言ったのと同じ言葉をどこかで聞いたことがあったのか、何か思い悩むような顔をしている。大方、ドル様に言われたんだろうが。

「り、理屈として正しくても、政治は現実で機能しなかったら意味がありません。そして、多くの場合、現実とは理不尽なものです」

そう言ったリリィ様は、まるで年老いた老婆のようにも見えた。

「リ、リリィはもう、政治はなるようにしかならないと思ってしまっています。教会は政治とは一線を画すことにしていますし」

「またぶっちゃけましたね」

「でもそれでは！」

諦めともとれるリリィ様の話に、クレア様は思わず、といった風に声を荒らげた。

「それでは……民が報われません。わたくしは、理想を失いたくないですわ」

理想から現実に逃げたくない、とクレア様は言っていた。

ならば、どうすればいいのか。

「それなら、理想を追い続けるしかありません。理想を唱える者は、常に自らがそれを実現していかなければ」

「レイ……」

「クレア様お一人ではないのです。私も微力ながらお供致します」

「ありがとう」

と、私たちはちょっといい雰囲気になったのだが、

「いちゃつくならよそでやれよ、カス」

「「……」」

「……ほ、本当にわざとじゃないんです、信じて下さい！」

「いやまあ、信じますけど」

いっそ惚れ惚れするような暴言癖である。

「それにしても、リリィ枢機卿にはすっかりお世話になってしまいましたわね。何かお礼が出来ればいいのですが」

「そ、そんな！　リリィはクレア様に教会のことを知って頂けるだけで……」

「例えば、今、リリィ様が一番困っていらっしゃることはなんですか？」

私はそれとなく訊いてみた。

「こ、困っていること、ですか？」

「はい。私たちも力になって頂いたのですから、逆にリリィ様のお力になれればと思いまして」

「ふふ、嬉しいです」

「そこ、いい空気出さない」

リリィ様の暴言癖とは違って、クレア様のツッコミは地である。

「そ、そうですね……。私は今、とある病気の研究をしています。異性病というのですが……」

「ああ、性別が入れ替わってしまうっていうあれですね」

異性病は現実には存在しない「Revolution」オリジナルの架空の病である。元々の性別とは逆の性別になってしまう病気で、ゲームの中ではコメディチックなイベントで登場した。学院祭の男女逆転喫茶でも分かるとおり、王子様方はみな大変な美形なので、イベントの特殊スチルはなかなかの見物である。ちなみにこの時、クレア様は男性化する。メッチャイケメンだったよ！

「確か、教会が保有する月の涙という祭器の力で、効果が軽減・あるいは消滅するはずですよ」

「つ、月の涙をご存じなんですか!?　教会の特一級秘匿事項ですよ!?」

「あ」

そうだった。

月の涙は満月の光を吸収して発動する魔道具で、様々な魔法の効果を打ち消す能力を持っている。学院の演習場に設置されている魔力減衰の結界と異なるのは、その効果が永続的だということだ。魔法でかけられた様々なバッドステータスを回復出来る非常に強力な魔道具で、精霊教会の最秘奥の一つとされている。持ち出すには枢機卿以上の身分の人二人で、祭具庫のロックを解除する必要があるほどだ。私がそれを知っているのは、いささかまずい。

「ど、どこで月の涙のことを!?」

「あー、えーと……。ユー様に教えて頂きました」

今の時点で私が知っている教会関係者は、リリィ様の他にはユー様しかいない。

「そ、そんなはずがありません。ユー様が異性病の解決策をご存じなら、ご自分の身体のことなんてとっくに――。あ！」

リリィ様は慌てて口を塞いだ。　え？

「リリィ枢機卿。今、なんと？」

「あばばば……」

「ユー様、異性病なんですか？」

クレア様と私が問い詰めると、リリィ様はやがて諦めたように嘆息して。

「レ、レイさんは異性病の解決策をご存じのようですからお話ししますけれど、くれぐれも他言無用にお願いします。口外したら、命が危ないと思って下さい」

「分かりましたわ」

「はい」

物騒な前置きだったが、クレア様も私も頷いた。観念したリリィ様は、ぽつぽつと話し始めた。

「じ、実は――」

「そう。じゃあ、聞いたのね、ユー様のこと」

「うん」

その夜、寮に帰るとミシャが帰ってきていた。私たちよりも長くユークレッドに滞在していたミシャは、真っ白な肌がほんのり赤くなっている。彼女は日焼けするよりも赤くなってしまう体質らしい。白人に多いのだが、ミシャは飛び抜けて肌が白いので症状も重いのだろう。

私はミシャが留守中の学院のことを、かいつまんで話した。ユー様の病気のことはリリィ様から他言を固く禁じられていたが、ミシャは関係者だと教えられていたのでそれも話した。

「ミシャは知ってたんだね。ユー様のこと」

「ええ。小さい頃はユー様のお身体のことを隠すために、色々と協力させて頂いたわ」

「そうなんだ」

そう。簡単に言うと――。

ユー様は女の子だったのである。

◆◇◆◇◆

ユー様は、現バウアー王ロセイユ陛下とリーシェ王妃の間に出来た唯一の子どもである。上の二人の王子とは異母兄弟になる訳だ。バウアー王国では王位継承権は生まれた順番に依存するので、ユー様の王位継承権は三番目。それでも、リーシェ王妃は子どもを授かったとき、ゆくゆくは自分の子をこの国のトップにしたいと考えていたようである。

「十月十日後に生まれてきた子どもは、男の子と女の子の双子だったの」

そう語るミシャは声を潜めていた。ミシャ得意の風魔法で防音の結界を部屋に張り、さらに小さな声で内緒話のようにしている。リリィ様も言っていたが、本当にこの国の抱える暗部の一つなのだろう。万が一にも他の人間に知られてはならないのだ。

「でも、知っての通り、赤ん坊の生存率は低いでしょう？　男の子の方は、すぐに亡くなってしまったの」

中世レベルの医療水準であるこの世界では、乳幼児死亡率は驚くほど高い。治癒魔法があるとはいえ、それも病気や感染症には効かない場合もある。お産のためにリーシェ王妃が王宮から教会に帰っている間に、男の子は亡くなってしまった。世継ぎになり得る待望の男の子を失ったリーシェ王妃の絶望は深く、そのことが彼女を過ちへと誘った。

「リーシェ様は異性病の罹患者を乳母にして、母乳を赤ん坊に与えたの」

結果として、女の子は異性病にかかり、王女になるはずだった子が王子となった。それがユー様なのだ。

「ロセイユ陛下はそのことをご存じなの？」

「もちろんよ。リーシェ様は隠し通そうとお考えだったようだけど、この国の頂点に君臨する方にそんな重大なことを秘密にしておけるわけがないわ」

それでも、ロセイユ陛下がユー様の性別の真実を知ったのは、ユー様のことを第三王子として発表した後のことだったらしい。陛下はやむなくユー様を王子として扱い、以来、ユー様の性別のことは厳重に隠匿されている。

「でも異性病って、満月になると元の性別の身体に戻っちゃうでしょう？　よく今まで隠し通せてるね？」

「王宮の恥部だからよ。秘密を知る者を厳選して、その人たちが協力してユー様の性別を隠蔽しているの」

私もその一人だったけれどね、とミシャはこぼした。

「私の家は昔はそこそこ位の高い貴族だったから、王族とも懇意だったの。それで、ユー様のフォローをするよう、私は言われていたのよ」

ユー様とミシャは単に幼なじみというだけではないのだろう。一種の共犯関係にあったわけだ。

「でも、その関係も私の家が没落したことで消えてしまったわ。私の家が完全に終わらないで平民として暮らせているのは、王宮が口止め料として家の負債を肩代わりしてくれたからよ」

貴族の身分は失うことになったけれどね、とミシャは変わらない表情で言った。

「教会は密かに異性病の研究を陛下から命じられているの。もちろん、ユー様を女性ではなく本物の男性にするために」

要はリーシェ王妃のやったことのつじつま合わせをさせられている、ということなのだろう。でも、そんなことが可能なんだろうか。この世界には魔法があるから、現実世界ではあり得ないことが色々起こるわけではあるけども。

「それは分からない。でも、ユー様は内心嫌がっているわ」

私の疑問に、ミシャはそう答えた。

「ユー様は普段の身体こそ男性のものとはいえ、もともと女性として生まれついた方。成長するにつれ、心の性別と身体の性別の乖離に悩まれるようになっていったの」

ミシャの顔が苦悩に歪んだ。彼女が表情をあらわにするのは珍しい。

ユー様はいわゆる性別違和の状態にあるのだろう。日本では性同一性障害とも言う。心の性別と身体の性別が一致せず、社会生活に困難が生じる状態だ。この状態になっている人は、日常生活の様々な面で性別の不一致に起因する苦痛を味わうことになる。

「私の着ているドレスを羨ましがったり、髪を伸ばしてみたいと仰ったり。皆に隠れてお化粧をしたこともあったわ」

思い出すように語るミシャの口調は苦い。

『ねえ、ミシャ。僕、変じゃない？』

『お可愛らしいと存じます』

男女逆転喫茶の衣装合わせの時、私はユー様が楽しんでいるに違いないと思っていたが、ニュアンスが全然違った。ユー様は自分の見目がいいことを自覚してほくそ笑んでいたのではなかった。普段は叶えられない渇望を満たせて、本当に心の底から喜んでいたのだ。ユー様のことを私は狸だと思っていたが、そりゃあ狸にもなるだろう。こんな二重生活を送らされていれば。

「それで、レイはユー様の病気を治せるの？」

「治せるっていうか、元の性別に戻すことは出来るよ」

「どうやって？」

「異性病は病気だって考えられてるけど、実は魔法による一種の呪いなの。だから、教会が所蔵してる解呪の魔道具で治すことは出来る」

「……貴女がどうしてそんなことを知ってるのかは、聞かないでおくわね」

ミシャが空気の読める人で安心した。もっとも、彼女にしてみれば、思い人の問題を解決してくれる相手の気分を害さないという目的もあっただろうが。

「でも、王宮と教会が探しているのは、ユー様を男性のまま固定する方法なんでしょ？」

「そうね。少なくとも王宮はそう」

「あれ？　教会は違うの？」

「教会には女性を重用する文化があるから」

そういえばそうだった。以前にも少し述べたが、精霊教会には女性を神秘的なものと捉えて、重要視する風潮がある。地球のカトリックと違って、女性でも高位の役職に就けるのはそのためだ。実際、元枢機卿のリーシェ王妃やリリィ枢機卿という事例があるわけだし。

「ミシャはどっちなの？」

「私の意向なんてどうでもいいじゃない」

「よくないよ。ミシャはユー様のことが好きでしょう？」

「……誰が言ったのよ、そんなこと」

ミシャは言外に否定したが、私は食い下がった。

「誰からも言われてないけど、私は知ってる。友だちだもん」

「私は貴女と友だちのつもりだけど、あなたのことはさっぱり分からないわ」

「で、どうなの？」

「……」

私が追及の手を緩めるつもりがないことが伝わったのか、ミシャは小さく嘆息した。

「私自身は普通に男性が好きだから、ユー様が男性だったらいいなと思うことはあるわよ」

「ふむふむ」

「でも、私のことよりもユー様のことだわ。ユー様が苦しまず健やかに生活していけるなら、私はユー様がどちらの性別でも構わないのよ」

「おー……。ユー様がユー様であれば、ってやつ？」

「戯曲的な言い回しは好きではないけど、まあそういうことね」

ミシャはつまらなさそうに自分のことを語った。彼女は自分のことをヘテロセクシュアルだと思っているようだが、私が思うにバイセクシュアルの素質もあるんだと思う。創作物ではよく言われる「性別なんて関係ない」という文句は、実際にはあまり現実的ではないからだ。読み物として読む分には多くの人がそれを楽しめるが、実際に自分がそれを実践出来るかというのはまた話が別なのである。もちろん、どんな人を好きになるかというのは人それぞれ程度差があり、私が今まで言ってきたほどクリアに分かれるわけではないのだが。

「なら、私はユー様が女性に戻れるように協力する」

「私がどう思ってるかは別にして、王宮はユー様が女性になることを許さないわよ？　特にリーシェ様が」

「どうして？」

「リーシェ様の悲願は自分の子どもを王位につけることだからよ。生まれたばかりの我が子を病気にするくらいなんだから、その執念は並大抵のものじゃないはず」

それもそうか。ゲームでもユー様ルートのリーシェ女王は、自分の息子（娘だったわけだが）が平民と結婚するなどもっての外という立場だった。王になるには相応しい女性が必要だという意見で、最後まで頑なに主人公を認めようとしない。けっきょく革命が起き、そのどさくさに紛れて、ユー様は主人公を連れて駆け落ちするのである。

「じゃあ、ミシャにも駆け落ちして貰うか」

「何を言ってるの？」

「ミシャ。ユー様と結ばれるんだったら、駆け落ちする覚悟はある？」

「ないわ」

ミシャの即答に、私はずっこけた。

「な、ないの？」

「考えてもみなさい。ユー様も私も王侯貴族として育ったのよ？　駆け落ちしたってろくに生活して行けないわ」

「ミシャは平民として生活出来てるじゃない」

「さっきも言ったでしょ。王宮の後ろ盾があるのよ」

「それだけかなあ？」

ミシャはしっかりしているし、平民としてでも立派に暮らしていけると思うのだが。

結局、その日の話はそこまでとなった。私はベッドに横になりながら、ミシャの話を振り返った。

ユー様にそんなドラマチックな設定があったとは。「Revolution」マニアの私でも知らなかった事実だ。ユー様が本来女性であったということは、ファンディスクにも設定資料集にも書かれていなかった。おそらく、乙女ゲームとして相応しくない設定と言うことで、公にされなかったものなのだろう。以前、学院の実力テストの時に、私はスタッフよりもこの世界に詳しい自信があると言ったが、きっとあれは間違いだった。どんなゲームにも、プレイヤーには公開されていない死に設定や隠し設定が無数にあるに違いない。

それはそれとして、なんとかユー様の性別を元に戻して、ミシャとくっつける方法はないものか。思案の結果、出た結論は――。

「ショック療法しかないかもね」

◆◇◆◇◆

「一、二、三、四！　はいそこで上半身を前に倒して――」

厳粛な曲調の音楽が流れる中、私は必死に身体を動かしていた。でも、あまり運動が得意とはいえない私には、司祭長の指示は難しすぎた。

「レイさん、遅れています。みなさんも一旦動きを止めて。もう一度、曲の頭からやり直しますよ」

司祭長の言葉で、私を含めたみんなが定位置に戻り、また曲に合わせて踊る。

私が今何をやっているかというと、収穫祭で教会の修道女が踊る奉納舞の練習である。修道女でもない私がなぜこんなことをすることになったかといえば、話は数日前に遡る。

「ほ、奉納舞にご興味はありませんか？」

今日も今日とて、リリィ様に教会についての知識を教えて貰うクレア様に、私はくっついて来ていた。リリィ様の講義が一段落した所で、リリィ様が口にしたのがそれだった。

「奉納舞、ですか？」

「収穫祭のあれですわよね？」

最初思い出せずにいた私だが、クレア様の言葉で記憶の引き出しが開いた。ああ、あれね。

「は、はい。教会が収穫祭の時に行う神事で、精霊神に捧げる舞のことです」

「どうしてそんなことを私たちに訊くんですか？」

私の記憶が確かならば、舞を奉納するのは教会の修道女だったはずだ。

「そ、それが……実は、舞い手に欠員が出てしまいまして……。代役を探している所なんです」

「教会内に代わりはいないんですか？」

「ま、舞い手は誰でもいいというわけではないんです。それなりに魔力が高くないと……」

今、バウアー大聖堂では優秀な魔法使いが出払っているらしい。教会には優秀な水魔法の使い手が多いはずだが、どうもナー帝国との紛争で治療役として駆り出されているようだ。

「お、お陰で教会にとって重要な神事である収穫祭の舞い手が不足する事態になっています。出来れば、ご協力頂けませんか？」

「リリィ様にはお世話になっていますし、協力するのはやぶさかではありませんが、その舞い手というのは修道女でなくてもいいんですか？」

「ほ、本来であれば修道女である事が望ましいですが、今年は奉納舞そのものが成立するかどうかという瀬戸際なので、一般に広く公募しています」

それほどのピンチということなのか。

「リ、リリィとしましても、大好きなレイさんと舞えるなら願ったり叶ったりです」

頬を染めてくねくねするリリィ様。なんだか話が急に俗っぽくなったね。

「どうでしょう。ご協力頂けませんか？」

「うーん……」

どうしよう。クレア様がものすごくお世話になっているから、協力して恩返しをしたいとは思う。でも、奉納舞というからにはちゃんと練習が必要だろうし、だとすればその分クレア様と過ごす時間が減ってしまう。私が迷っていると、

「いいじゃないですの。協力して差し上げなさいな」

「クレア様……」

クレア様が協力を促して来た。どういう風の吹き回しだろう。

「でも、練習の分、クレア様と過ごせる時間が減るのはイヤです」

「だったら、わたくしも参加すればいいのでしょう？」

「ク、クレア様も参加して頂けるのですか!?」

クレア様の申し出は、リリィ様にとって意外なものだったようだ。

「いけませんの？」

「と、とんでもないです！　大変な栄誉です！　はわわ……教皇様にご報告しなければ……」

リリィ様によると、高級貴族かつ高い魔力を持つクレア様の参加は、教会にとって大変に意味のあることらしい。でも――。

「あまり政治的な駆け引きには使わないで下さいな？」

「そ、それは……気を付けます」

クレア様に釘を刺されて、リリィ様はしゅんとなってしまった。

「そ、それにしても……。クレア様は噂とはかなり違う方だったんですね」

話が一段落した所で、お茶に口をつけながらリリィ様がそんなことを言った。

「どんな噂ですの？」

「あ……。えーと、その……」

「まあ、いいですわ。どうせろくでもないものでしょう。実際、噂は間違っていないと思いますわよ？」

自虐的なセリフを吐きつつ、クレア様もティーカップを傾ける。

「そ、そんなことありません！　クレア様は噂なんかよりずっと素敵な方です！　傲慢でもワガママでもいらっしゃいませんし……あっ」

「そんな感じですのね、私の噂は」

思わず口を滑らせたリリィ様に、クレア様が苦笑いする。どうでもいいが、リリィ様はうっかり属性がすごい。リリィ様はユー様の秘密を私たちに厳に秘匿するように注意したが、一番危ういの間違いなくリリィ様だ。この調子でよく枢機卿なんていう地位に就けたなあ、などと失礼なことを考えてしまう。

「リリィ枢機卿こそ、お噂とは随分違いますのね？」

「あ、あはは……。よく言われます……」

クレア様が悪役令嬢らしい人の悪い笑みで言うと、リリィ様もバツが悪そうに笑った。

「リリィ様って、巷ではどんな評価なんですか？」

「聖女」

「……は？」

「だから、聖女と言われているんですのよ」

私はぽかんとした後リリィ様を見て、またクレア様に向き直った。

「嘘ぉ」

「ちょっとレイ、その反応は流石に失礼ですわよ？」

「あ、リリィ様すみません。つい、本音が」

「フォ、フォローになってないです……」

さめざめと泣くリリィ様。だって、ねぇ。

「リ、リリィだって分不相応な言われ方だって分かってます。リリィは聖女なんていう柄じゃありません」

「その噂の出所は？」

「サーラス宰相ですわ」

ああ、あの人か。うっかり忘れそうになるけど、リリィ様はあの人の娘だった。

「私、あの方にあんまりいい印象ありません」

「どうしてですの？　優秀な方ですわよ？」

「レーネの一件で」

「ああ……。あれは仕方ないですわよ。国の政治を担う者としては、ああ言うのが当然ですわ」

感情としては理解出来ますけれどね、とクレア様は私を慰めてくれた。どうしたんだ、クレア様。なんか凄く優しい。私にとってはクレア様が聖女に見えます。

まあ、私がサーラス様を嫌うのは、レーネの件だけが理由ではないのだが。大体、サーラスっていう名前、なんか覚えにくくない？

「それに、ご息女の前でお父上の悪口を言うのは感心しませんわ」

「あ、すみません、リリィ様。つい本音が」

「だ、だからフォローになってないです……」

再びさめざめとなくリリィ様。だって、ねぇ。天丼は基本。

「と、とにかく、奉納舞の件は受けて頂けるんですね？」

「クレア様が参加なさる以上、私に断る理由はありません」

「わたくしも、これまでのお礼が出来るのであれば、喜んで参加させて頂きますわ」

「あ、ありがとうございます！」

リリィ様が勢いよく立ち上がって頭を下げた。ウィンプルが翻る。

「大げさですわよ、リリィ枢機卿。これくらいのことで」

「い、いえ。収穫祭は教会にとってそれくらい重要な神事なんです。奉納舞が出来ないなんてことになったら、教会始まって以来の醜態となります」

一般人にはどうでもいいことでも、教会にとっては一大事らしい。その辺りの感覚は、信仰に生きる人にしか分からないだろう。私にはイノオモで読んだ程度の知識しかないので、正直、理解出来ない。

「本当にありがとうございます。お二人に精霊神のご加護がありますように」

顔を上げてそう笑ったリリィ様は、普段のおっちょこちょいな小動物ではなかった。私はほんの少しだけ、彼女が聖女と呼ばれるのもあながち間違いではないのかも、と思った。

◆◇◆◇◆

と、まあ、そんな訳で奉納舞の練習に参加しているわけだが、これが思っていた以上に大変だった。

「両手をゆっくりと上に……。そこで鈴を一振り。ゆっくりと膝を折って……中腰のまま止める。はい、また鈴を一振り」

奉納舞は鈴扇と呼ばれる鈴の着いた扇を持って踊る。本番の衣装は薄手のひらひらした絹衣で、それなりに見栄えもするようだ。ただ、とにかくゆっくりした動きが多く、姿勢の維持がきつい。速い動きも大変だが、ゆっくりだからといって楽なわけではないのだということを、私はこの歳（今生ではまだ十六だが）になって初めて知った。

「レイさんはもうちょっと体力をつけなさい。今のままでは最後まで舞い切れませんよ？」

「はい」

「クレア様は素晴らしいです。初めて舞うとは思えない程の完成度です」

「社交ダンスで鍛えていますもの。これくらいは当然ですわ」

リリィ様の申し出を受けたことを早くも後悔しつつある私に比べて、クレア様は余裕綽々だった。流石である。

「では、十分休憩。各自、水を飲むことを忘れずに」

司祭長がそう言うと、半数ほどの舞い手たちが床にへたり込んだ。

「これくらいで音を上げるなんて、みなさん運動不足ですのね」

「いえ、クレア様が普通じゃないだけだと思います」

クレア様は幼い頃から社交ダンスに加えて、護身術の訓練まで受けているので、そんじょそこらの平民男性よりも身体能力が高い。もちろん、一般庶民として暮らしてきた私とは、比べるのもおこがましいほどの差がある。私がこれまでレレアのお母さんやキマイラ、そしてルイと戦って勝利を収めてこられたのは、クレア様のフォローがあったことと、何より魔法の存在が非常に大きい。ルイ戦でも分かるとおり、魔法がなければ私にはほとんど戦闘能力がない。逆に言うと、平凡な身体能力でも恐ろしい魔物に勝ててしまうほどの魔法の才能に恵まれているとも言えるのだが。

「明日から特訓ですわね。司祭長が仰る通り、今の体力ではとても持ちませんわよ？」

「クレア様が付き合って下さるのであれば」

この機会に身体を鍛えるのもアリかもしれない、などと私が考えていると、

「レ、レイさんは水魔法の使い手とうかがいましたけれど……？」

おずおずと声を掛けてきたのは、リリィ様だった。

「はい。それが何か？」

「え、えーと。それなら踊りながら、疲れてきたら回復魔法で体力を回復すればいいと思います」

あ、その手があったか。

「盲点でした。次からそうします」

「いいえ、そんな不正は許しません。やっぱり特訓ですのよ」

「えー」

クレア様とご一緒出来るのはもちろんご褒美以外の何ものでもないが、私は基本的に面倒くさがりなのだ。ことクレア様の利害が絡まなければ。

「じ、実際、正規の舞い手である修道女たちは、みんなその方法を使っているのですが……」

「それはそれとして、レイが不抜けているのは見過ごせませんわ」

「別に不抜けてませんよぅ」

「黙らっしゃい」

ぴしゃりと言われた。はい、ご褒美です。

「だってこのままじゃあ……」

「このままじゃあ……？」

「な、なんでもありませんわ！」

何か言いかけたクレア様だったが、うやむやにされてしまった。なんだろう？

「はい、休憩終了です。後半の練習を始めますよ。整列！」

司祭長の声で、私たちはまた群舞の隊列に戻った。去り際に、

「……だってこのままじゃあ、レイと気軽に踊ることも出来ないじゃないですの」

クレア様が寂しそうにこぼした。後半の私がやる気マックスファイヤーだったことは言うまでもない。

「ほら、腕が下がってますわ。こうですのよ、こう」

翌日の早朝。学院の校庭の片隅で、クレア様と私は奉納舞の特訓をしていた。芝生の上にレジャーシートのようなものを敷いて座るクレア様と、その横でひたすら練習を繰り返す私。クレア様がつきっきりで手取り足取り腰取り教えてくれるなんて、と甘い期待をしていた私だったのだが、実際にはそれどころではなかった。

「クレア様。これ、なんですか？」

「何って……舞い手養成ギブスですけれど」

各所に重りのついた服を着せておいて、さも当然のことのように言わないで欲しい。こんなのが普通なわけがない。

「あの……これ、どこで？」

「昨晩、夜なべして縫いましたわ」

得意げに言うクレア様。そうですか。クレア様のお手製ですか。初めての手作りプレゼントはもっと素敵なものが良かったです、ぐすん。

「さあ、初めからもう一回」

「ちょっと休憩させて下さい」

「だらしないですわね……」

そうは言うが、このなんとかギブスをつけると、体力の消耗が半端ないのだ。私はその場にへたり込んだ。

「治癒魔法で回復してはいけませんわよ？」

「分かってます。体力が付かないからですよね」

「そうですわ」

身体を鍛える場合に魔法で回復をしてはいけない、というのは、魔法学の基礎である。魔法は失った力を過不足なく回復させるので、おそらくスポーツ理論でいう超回復が起きないせいだと思われるが、詳しいことは分からない。とにかく、魔法を使うと身体は鍛えられないということが、経験的に知られている。

「もう、ギブスが汚れるでしょう。こっちにいらっしゃいな」

そう言うと、クレア様は膝の上をぽんぽんと叩いた。

え、嘘。

「クレア様、いいんですか？」

「何がですの？」

「いえその、膝枕ですよ？」

「そうですわよ？」

クレア様はきょとんとしている。あるぇー？

「ほら」

「あ……」

近づいた所に腕を引かれて、私はそのままクレア様に膝枕されてしまった。あれ？　これ、夢？

「なんですの、その顔は」

「いえ、その……戸惑ってます」

憧れのクレア様が。あの悪役令嬢であるクレア様が。ヒロインである私に膝枕？　いや、あり得ないでしょ。

「昔、わたくしが社交ダンスの練習に音を上げそうになった時、よくお母様がこうして下さいましたの」

クレア様が昔を懐かしむように言った。私は自分の汚れた心を反省しつつ、目だけで続きを促した。

「わたくしだって、初めから今のように身体を動かせたわけではありませんわ。最初は嫌で嫌でしょうがありませんでしたの」

「負けず嫌いのクレア様が？」

「そうなったきっかけと言ってもいいですわね。わたくしは、何かが出来るようになるとお母様が褒めて下さるから、色んな事に挑戦するようになったんですのよ」

思わぬ所で、クレア様の負けず嫌いの原点を知ってしまった。クレア様に関する知識には徹底的に目を通したし、お母様のことも知っていたが、そこまで深いことは流石に知らなかった。

「わたくしが最初に投げ出しそうになったのが社交ダンスですの。でも、私が投げだそうとしていると教師から聞いたお母様は、叱るのではなくて、こうして膝枕をしながらその意義を丁寧に説明して下さいましたわ」

ほんの二、三歳の幼児相手にですわよ、とクレア様はおかしそうに、でも嬉しそうに笑った。

「わたくしのお母様はいつもそうでしたわ。わたくしのことを滅多に叱らずに、貴族たる者のあり方を丁寧に説明して下さいました。わたくしはそんなお母様が語るような素敵な貴族になりたくて、これまで頑張って来ましたの」

でも、とクレア様は続けた。

「でも、その貴族であることが外的な要因によって終わらせられるかも知れないとは、さすがに思いませんでしたわ」

クレア様はリリィ様から聞いた革命のことを言っているのだろう。

「クレア様は、貴族であることをやめられませんか？」

「無理だと思いますわ。そもそも、平民の貧しさをなんとかしようと思った動機そのものが、あんな生活をさせてはいけないという感覚ですもの。それはつまり、自分には耐えられないということでしょう？」

「……そうですか」

まだ、クレア様は貴族であることを諦めさせるのは無理のようだった。でも、いずれは諦めて貰わなければならない。私のためにも。そして、あの人のためにも。

「変な話をしてしまいましたわね。ほら、立ちなさいな。続きをしますわよ」

「もうちょっと……。クレア様のふともも、やーらかいですね」

「立ちなさい」

強制的に膝枕が終了された。解せぬ。

「クレア様」

「なんですの」

「平民の生活も、慣れれば悪くないものですよ」

「……そうかしらね」

クレア様は苦笑した。そうは思えない、という顔だった。

「私が、必ずそう思わせて見せます」

「……そう。よく分からないですけれど、楽しみにしていますわ」

その話はここまで、とクレア様は再び熱の入った指導に戻った。私は夢中で身体を動かしながら、どうしたらクレア様の頑なな心を動かせるかを考えるのだった。

◆◇◆◇◆

「僕はどうしたいか、かい？」

そろそろ学院が始まるという日の朝、クレア様と私は王宮のユー様の元を訪れていた。本来であれば王子様に会うには指定の手順で面会を申し入れ、受理されるまでには時間がかかる。学院にいる時がむしろ例外的なのだ。だが今回は、リリィ様経由で「ユー様の病気についてよい治療法がある」という特殊な理由をつけて申請をしたため、面会はすぐに叶った。表向きにはクレア様が謁見者、私がユー様の問題を解決出来るかも知れない「医者」という位置づけでの面会だった。

ユー様とミシャの問題を解決して行くに当たって、私はまずユー様の意志を確認したかった。ミシャからある程度話を聞くことが出来たが、伝聞というものは往々にして歪んで伝わるものである。ユー様ご自身がどう考えているのかを直に聞きたかった。

「選択の余地などございませんよ、ユー様」

ユー様の忌憚ないところを聞きたかったので人払いをと申し出たのだが、王宮全体にも関わることだけにユー様と二人きりとはいかなかった。監視役ということなのだろうが、サーラス宰相が同席している。この人も忙しいんだろうから、来なくていいのに。相変わらず私のサーラス様への印象は最悪である。

ラーサス様は私たちに向き直って続けた。あれ、ソーラス様だっけ？

「私もお気の毒だと思いますが、ユー様には王子でいて頂かなければ困ります。事はもう、個人の意志などと言っていられる大きさではありません」

「サーラス様のお考えも分かりますわ。もちろんそれはわたくしもこのレイも承知しております」

言外に私たちの問いが世迷い言であるというサーラス様の言葉を、クレア様がやんわりと受け止めた。

「しかし、それはそれとして、ユー様ご自身が本音の所でどう思っていらっしゃるかも知っておかねば、いざ男性化が叶った後もお気持ちの部分でフォローが出来ません」

無理を続けるならばあらかじめそれなりの準備が必要だ、とクレア様はサーラス様を諭す。いつも思うのだが、こういう公的な場でのクレア様は驚くほど理知的である。普段の傲岸不遜なワガママお嬢様の姿は、影も形もない。完璧な令嬢としてのクレア様の姿が、ここにはある。

「つまりあなた方は、ユー様の性別をどちらに固定するかはともかくとして、お気持ちのケアのためにユー様の本音を聞いておきたい、と言うのですね？」

「左様にございます」

ふむ……、とサーラス様は思案するように顎に手を添えた。そうしていると、サーラス様はとても美しく見える。リリィ様に似た銀髪と赤い瞳に冷たく整った顔の造作は、王宮内外に幅広い女性ファンがいる。ゲームのプレイヤーたちによる人気投票でも、かなり高位置にいたはずだ。一般的な男性が美人に弱いように、一般的な女性もやっぱりイケメンには弱い。クレア様第一の私には何も響くものはないが。

「クレアたちの言うことも一理あると思います、ユー様」

「なら、遠慮なく言ってもいいんだね？」

監視役のサーラス様が譲歩したことで、ユー様は自分の気持ちを明らかにすることにしたようだった。

「僕としては……やっぱり、戻れるなら女性に戻りたいね」

「ユー様……」

「そんな顔しないでよサーラス。仕方ないから、男性でいることは続けるさ。でもね、気持ちの部分はどうしようもないんだよ」

懸念の表情を浮かべるサーラス様に、ユー様は申し訳なさそうに言った。

「今でも月に一度、満月の日に自分の身体に戻れているから、かろうじて心身のバランスを保っていられるんだ。これが男性の身体に完全に固定されたら、さすがに平気ではいられないと思うよ」

ユー様は飽くまでいつもの王子様的な表情を崩さなかったが、私は今の言葉には紛れもない本音が含まれていると思った。

前世において、私自身が同性愛者だったこともあって、色々なタイプの性的マイノリティの人たちと交流があった。その中には性別違和に苦しむ人もいたが、そういう人たちも異性の服装をしたり、ホルモン剤を服用したりして精神の安定を図る人たちがいた。

もちろん、それらの方法は根本的な解決にはならない。二十一世紀の日本の医学力を持ってしても、ある性別として生まれついた身体を逆の性別に完全に変えることは不可能だった。それでも、対症療法だとしても、性別違和に苦しむ人たちにとって上述の方法は欠かせぬものだった。根治にならないからといって、対症療法に意味がないとするのは間違っている、と私は思う。

「クレア、レイ、何か解決方法はあるのですか？」

サーラス様が私たちに問う。

「レイに発言の許可を頂けますか」

「構いません。私は名よりも実を取る方です」

「ありがとうございますわ。レイ」

「はい。方法は二つあります」

「聞きましょう」

あると聞いて、サーラス様が身を乗り出してきた。

「一つはこのままの状態を続けること、です」

「……それでは何の解決にもなっていないのではありませんか？」

「ユー様に男性でいて欲しいと考える王宮と、女性でありたいというユー様の願いを両立するには、今の状態が一番だと考えます」

「……もう一つの方法は？」

少し落胆した様子でサーラス様が先を促した。

「もう一つは……ユー様を女性にする方法です」

「……あなたは私の話を聞いていましたか？　すでにその選択肢はないと――」

「表向き、ユー様を廃嫡します」

「……何を言い出すのですか、あなたは」

私は言葉を重ねる。

「ユー様を世継ぎの王子として扱い続けなければならないから、話がややこしくなるのです。ユー様をそのしがらみから解き放って差し上げれば、別にユー様の身体がどちらであろうと構わないはずです」

「王宮の恥部をさらけ出せというのですか？」

「そうではありません。廃嫡した後、ユー様はご病気になったと発表して修道院に行って頂きます。お側仕えを何人かつけ、ユー様にはそこで過ごして頂きます。行動範囲に多少の制限はつきますが、お身体に関することは全て解決出来るはずです」

「自分が何を言っているのか分かっているのですか？」

サーラス様の怜悧な声が飛んでくる。踏み込みすぎただろうか。

「それは……僕に一生、修道院で幽閉生活を送れと言うことかい？」

「基本的にはそうですが、幽閉ではありません。最初の内はどうしてもそうなるかもしれませんが、髪を伸ばしてお化粧をしてしまえば、高位の修道女として外へ出ることも可能なはずです。幸い、ユー様はお顔立ちが女性らしいですから」

私だって幽閉生活を送ることが解決方法だなどということを言うつもりはない。多少の不便は我慢して貰うことになるが。

「レイとやら、男性として身体を固定する方法は？」

「私は存じ上げません」

「……問題を解決する方法があると言うから、ユー様との謁見を特別に許可したのに、これでは何の意味もないではありませんか」

やれやれと肩を落とすサーラス様。いや、そうではない。

「サーラス様。ユー様が本来の性別で生きられるようになることを解決と呼んではいけないのですか？」

「いけません。王宮の意志は飽くまでユー様に男性として生きて頂くことなのですから」

「王位継承者は他に二人もいるのに？」

「いいですか、レイ＝テイラー。あなたは廃嫡と簡単に言いますが、本来廃嫡とは重い罪を犯した王族に課せられる刑罰なのですよ？　そんなものをユー様にさせるわけにはいきません」

「今の状態を続けることの方が、ユー様にとってはよっぽど刑罰だと思います」

私は食い下がった。

「……少し、言葉が過ぎますね。クレアならともかく、平民のあなたが王宮の暗部に口を出す必要はありません」

「ユー様にはなんの罪もないのに、リーシェ様の暴挙の尻拭いを一生させる気ですか」

「謁見は終わりです。下がりなさい」

「サーラス様！」

「……レイ、気持ちは嬉しいよ。でも、世の中にはどうにもならないことだってあるんだ」

そう言って儚げに微笑んだユー様は、今にも消えてしまいそうだった。男性として生きることを強いられた十数年間が、ユー様から女性として生きるという選択肢を選ばせないようにしている。

「レイ、ここまでですわ。ユー様、サーラス様、ありがとうございました」

「この件に関して、次はないと思って下さい」

「……かしこまりましたわ」

私はまだ言いたいことで一杯だっただが、クレア様に引きずられるようにしてユー様との謁見場から退出した。外に出ると、雨が降り始めていた。王宮を出たところで、二人して迎えの馬車を待つ。

「……レイ……あなたねぇ……」

「クレア様はあれでいいと思ってるんですか!?」

クレア様が呆れたような声色で声を掛けてきたので、私は多少気色ばんで言った。雨足が、少しずつ強くなっていく。

「いいとは思ってませんわ。でも、ユー様も仰っていたとおり、世の中にはどうしようもないことってあるんですのよ」

「それをクレア様が仰るんですか。理想から現実に逃げ込みたくないと仰っていたのは、ただの建前ですか」

「……あなたはいつからそんな口を叩けるほど偉くなりましたの」

「偉いとか、偉くないとか関係ありません。でも、ユー様お一人も救えないようでは、平民全てを救おうとするなんて夢のまた夢です」

「レイ！」

クレア様の強く咎める口調で、私は我に返った。しまった、言い過ぎた。

「……申し訳ありません」

「何を熱くなっていますの。らしくないですわよ？」

「美咲がそうだったんです。彼女……いえ、彼は別の性別で過ごすことを強要されていました」

前世の話である。美咲は女性として生まれ、男性になりたがっていた子だった。

「やはり今回のユー様と同じように周りの理解が得られず、無理を続けた結果……自殺しました」

「！」

私は目を伏せていたので見えなかったが、クレア様が息を飲むのが聞こえた。

「彼は自分の願いが聞き届けられなかったから死んだんじゃありません。自分の願いが、周囲に迷惑を掛けるのに耐えられなくて死んだんです」

「……それは……辛いですわね」

私と一緒にツチノコを探す仲になってから、美咲はよくこぼしていた。どうして心の性別のまま生まれなかったのだろう。他の人が当たり前に享受していることを、我慢しなくてはいけないのはなんでなのか。自分が男性だったなら、小咲とも一緒になれたのに、と。私は精一杯彼の力になろうとしたが、結局、彼の傷を癒やすには足りなかった。

「美咲の場合、解決方法がありませんでした。彼は別に異性病だったわけではないからです。でも、ユー様には解決方法がちゃんとあるんです。なのに――」

「もういいですわ。いらっしゃい」

そう言うと、クレア様は私を抱きしめてくれた。私はたまらなくなって、クレア様にすがりついた。

「今でも思い出すんです。お葬式の時に美咲の棺にすがりついて泣く小咲の姿を」

「そう」

「なのに、世間は……美咲の両親すらも彼を責めました。美咲が弱かったのがいけない、美咲の苦しみの方が間違っているって」

「そう」

「もう二度と、あんなことは繰り返してはいけません。亡くなってからでは遅いんです、本当に」

「そうね」

私は泣いてはいなかった。でも、クレア様はまるでぐずる赤ん坊をあやすように優しく、いつまでもいつまでも私を抱きしめてくれた。

雨はいつの間にか、どしゃぶりになって私たちの声をかき消すまでになっていた。馬車が来るまで、クレア様はずっと私を抱きしめ続けてくれた。

その日、雨がやむことはなかった。

◆◇◆◇◆

奉納舞の練習は続いている。そろそろ学院も始まるので、夏休みの内にある程度形にしてしまいたいところだ。

「だいぶ良くなりましたね、レイさん」

「クレア様の愛の鞭です」

「その言い方はやめて下さるかしら!?」

「これなら体力面では問題ないでしょう。ただ……」

司祭長はそこで言葉を切って、

「レイさんには、致命的にセンスがありませんわね」

そうなのだ。私……というか、主人公にはダンスの才能がないのだ。これは社交の場で王子様たちと踊るという時に発覚することなのだが、うっかり忘れていた。その時点で一番好感度の高い王子と踊ることになるのだが、主人公は何度も王子の足を踏んでしまう。学院にはきちんと社交ダンスの授業があるにも関わらず、である。まあ、そこは乙女ーゲームなので、足を踏んでしまっても「こやつめ、ハハハ」で済んでしまうのだが。

ちなみにスチルには端っこの方でハンカチをかむクレア様が見られる。　可愛い。

「そ、それでも最初の頃に比べれば良くなってると思います」

「でも、もうそれほど時間もありませんわよねぇ」

リリィ様がフォローを入れてくれたが、クレア様の言うとおりだ。収穫祭は学院が再開した直後にある。もうあまり時間がない。

「まあ、なんとかなりますよ」

「それを自分で言ってしまうところがレイですわよねぇ……」

クレア様は呆れ気味である。まあ、でもいいのだ。策は用意してある。

「ところで、奉納舞の人数は集まったんですか？」

「は、はい。一応、必要人数は集まりました。後は皆さんの習熟度を上げていくだけです」

「なるほど。それならひとまず安心ですね」

「目下の心配の種は、レイさんの習熟度が追いつかないかもしれないことなのですが」

「頑張ります」

司祭長のお小言はさらっと流しておく。それは多分、問題ないからだ。

「本番で踊らないかも知れないからと言って、手を抜くのは許しませんわよ？」

クレア様が小声で私にそう言った。

「ちゃんと練習しますよぅ」

「本当ですの？　その割には全然進歩が見られないようですけれど？」

「それは才能の限界ってやつです」

この身体は本当にダンスには向いていない。魔法や勉学にはものすごく適性があるのに。

「ユー様からお返事が来ましたわ」

「！」

「乗って下さるそうですわよ。よかったですわね」

「そうですか」

ユー様の問題を解決するために、私はある悪巧みをしている。その下準備のために、クレア様からユー様に手紙を出して貰っていた。ユー様の返事がノーなら全てがご破算だったが、彼がイエスというなら是非もない。私は全力を尽くすだけである。

となるとあとは――。

「あの子の説得、かな」

「ねー、ミシャ」

「なに？」

夜の寮の自室。机に向かって何やら書き物をしているミシャに向かって、私はベッドに横になりながら、なんでもないことのように用件を切り出した。

「出家する気はない？」

「……は？」

思わず、と言った様子でこちらを振り向くミシャ。まあ、そりゃそうだよね。

「突然、何を言い出すのよ」

「ない？」

「ある訳ないでしょ」

「そっかー」

私の言葉に、「まったく、何なのよ」などとぼやきながら再び机に向かうミシャ。

「でもさ、もしそうしたら、ユー様と一緒になれるとしたらどう？」

「……どういうことよ」

「気になる？」

ミシャはしばらく書き物を続けていたようだが、集中力がそがれたのか、やがて手を止めてこちらを向いた。

「レイ、あなた何を考えているの？」

「親友の幸せ」

「誤魔化さないで」

「誤魔化してなんかいないんだけどね」

よっこらっしょ、と反動をつけて起き上がる。

「ユー様の身体のこと、何とか出来るかも知れないの」

「どうやって」

「身体のことは、前に話したとおりだけど？」

「そうじゃなくて、王宮はどう説得するつもりよ？」

「説得は、しないよ」

「は？」

ミシャの頭の上にクエスチョンマークがたくさん浮いているのが分かる。

「それでどうやって何とかするのよ」

「ショック療法」

「……またろくでもないことを考えていそうね」

「人聞きが悪いなあ」

私は百パーセント善意だというのに。王宮に対しては悪意百パーセントかもしれないけど。

「実はね――」

私は悪巧みの概要を説明した。

「あなた……なんてこと考えるのよ」

「でも、これしかないと思うんだよね」

「あなたが関与していることがバレたら、処刑ものよ？」

「そこは上手くやるよ」

「……」

ミシャは頭痛がしているかのようにこめかみに手を当てると、難しい表情になってしまった。

「あなたはどうしてそこまでしてくれるの？」

「言ったじゃない。親友のためだって」

「それは半分以上、嘘よね？」

「そんなことないってば」

「嘘よ。あなた、私のこと親友だなんて思ってないわ」

断言する口調に、私は少しカチンと来た。

「なんでそんなこと言うの？」

「あなたが私の知るレイ＝テイラーじゃないからよ」

ずばり、と言われて、私は若干動揺した。

「な、何を言ってるの、ミシャ」

「学院に入学した日よね、多分。あなたがあなたじゃなくなったのは」

「！」

まずい。この流れはまずい。

「それまでのあなたは、変わってはいたけれど、それでも普通の平民娘の範囲内だった。でも、あの日からのあなたは、明らかに別人だわ」

冷たい光を放つ赤い瞳が、私を射貫いた。

「最初は環境の違いでノイローゼにでもなっているのかと思ったわ。でも、どうもそういう訳ではなさそうだし、一向に元に戻る気配がない。きっと、あなたは別人になってしまった」

「ミシャ、自分が何言ってるか分かってる？」

「自分でも馬鹿なことを言ってるっていう自覚はあるわよ。でも、そうとしか考えられないもの」

ミシャは自分自身の言葉に戸惑いつつも、最後まではっきりと推論を口にした。

「ねえ、あなたは誰？　私の親友だったレイ＝テイラーはどこへ行ったの？」

これはもう、言い逃れが出来ない、と私は思った。ミシャは他人にあまり関心がない人だと思っていたが、まさかこんなに深く私について考えてくれているとは思ってもみなかった。

どうする。なんと言えば彼女を説得出来る？

「私は……レイ＝テイラーだよ」

「……それがあなたの答え？　なら、申し訳ないけど、あなたの話には乗れない。ユー様を危険にさらすのもやめて貰うわ」

ダメだ。やっぱり、誤魔化すことは出来ない。

「分かった。降参。でも、信じて貰えるとはとても思えない」

「それは私が判断する事よ」

「……そうだね。じゃあ、話す。荒唐無稽に聞こえるかも知れないけど、私は真実を話すよ」

「そうして」

観念した私は、自分のことについて全てを話すことにした。自分には別の世界の人間だった記憶があること。この世界は恐らく、その別世界のゲームの舞台であること。私はそのゲームのヒロインとして転生したこと。クレア様を救うために、この世界で奮闘を続けていること。洗いざらい全部を話した。

ミシャは途中何度か目をむいて驚きをあらわにしていたが、最後まで話を遮らずに聞いてくれた。

「この世界がゲーム？　とやらの舞台……」

「信じて貰える？」

「……正直、話が突飛すぎて難しいわ。あなたのいた世界は、この世界よりもずっと文明が進んでいるのね？」

それからミシャは、話の中で疑問に思ったことを私にぶつけてきた。中世レベルの科学知識しかない彼女には乙女ーゲームなどは理解しづらかったようだが、それでも時間をかけて丁寧に説明した。

「……じゃあ、あなたは、レイ＝テイラーであってレイ＝テイラーじゃない、ということなのね」

「そうなるかな。私は確かにレイ＝テイラーとしての記憶もあるけど、元の私が混ざっちゃったから、それでミシャには別人に見えてるんだと思う」

「……」

それからミシャは、少し考え込むように口をつぐんだ。きっと、私の話の真偽を吟味しているんだろう。彼女が再び口を開いたのは、しばらくしてからのことだった。

「この世界ではその内、革命が起きるのね？」

「うん」

「それが起きたら、王室は消滅してしまう」

「そう」

「……そう。なら私の答えは決まっているわ」

ミシャは居住まいを正して、私に向き直った。

「あなたに協力するわ。あなたの言うことを信じる」

私は安堵のあまり脱力してベッドに崩れ落ちた。

「ちょ、ちょっと、レイ」

「よかったぁ……」

「そんなに緊張していたの？」

「そりゃそうだよ。私のことを信じて貰えなかったら、私、完全に頭のおかしい人だもん」

「それもそうね」

ミシャはでも、と続けた。

「あなたの言葉はこれまでの色んなことにつじつまが合うわ」

「例えば？」

「テストの成績とか。あなた、あんなに勉強が出来る子じゃなかったもの」

「うわー、不名誉な信じられ方だー」

じゃあ、ミシャはあの時点から私がおかしいと睨んでたのか。

「他にもあるわ。ナー帝国の毒を解毒したこと」

「カンタレラだね。うん、あれはホント転生者でよかったと思ったよ」

そうでなければ、あの時点でセイン様はこの世にいない。

「でもまあ、信じて貰えて良かった。ミシャって意外と頭柔らかいんだね」

「意外とって何よ。それに、あなたの話って、むしろこの世界の人間にはそこまで全く信じられない話ではないと思うわよ？」

「どういうこと？」

「あなたの世界にはカガク……だったかしら。それがあるから転生という事柄が非カガク的っていう発想になるのでしょうけれど、この世界にはその非カガク的なものの最たるものである魔法があるでしょう？」

「……ああ」

そういうことか。要するに、不思議なものについての常識が違うのだ。元の世界で転生したと言われたら妄想乙だが、この世界ではそうではない。魔法という超常の現象が日常だから、転生と言われても筋が通っているなら、そんなこともあるかもと思われるのだろう。

「実際、この世界には精霊の迷い子っていう言い伝えもあるから」

「あー、そうだったね」

精霊の迷い子というのは、この世界に古くからある言い伝えである。この世界には時々、どこから来たのか分からない人間が現れることがある。そして、その人間は特別な力を有しているのだ。

「あなたもそうだったでしょう？」

「うん」

主人公が並外れた魔法力を備えているのはそのせいである。テイラー家の両親は、実は血のつながりのない義理の父と母なのだ。それでも二人は本物の娘として可愛がってくれたが。

「まあ、これで色々と納得出来たわ。話してくれてありがとう、レイ」

「私もちょっとすっきりした。どきどきしたけどね」

「そうなの？　それじゃあ、ご両親の時は大変だったでしょう？」

「へ？」

「へって……。まさかあなた、ご両親にはまだこの話していないの？」

「してないよ？」

ミシャが頭を抱えた。あれ？　私、何か変なことを言っただろうか。

「あなた、そういうことはまず真っ先にご両親に説明するべきでしょう」

「そ、そう？」

「そうよ。帰省の時に何か言われなかった？」

「うーん……特に」

「……言われてみれば、レイのご両親も大らかな方たちだったわね」

そのうちちゃんと説明なさいよ、とミシャに釘を刺された。

「ちょっと夜更かしになったわね。明日も奉納舞の練習でしょう？　大丈夫？」

「うん。今日は自分に安眠をかけて寝るよ」

「朝は起こしてあげるからそうするといいわ。おやすみなさい」

「おやすみ」

ランプの灯を落として、ベッドに横になる。自分に水魔法の安眠を使うと、すぐに睡魔がやってきた。

予定外に自分のことを話すことになってしまったが、これでミシャの了解も取れた。後は本番を待つばかりである。さて、うまく行くだろうか。

いや――。

（絶対、上手く行かせてみせる）

まどろみの中、私は固くそう誓うのだった。

◆◇◆◇◆

収穫祭が始まった。王都の夜は人で溢れ、様々な出店も立ち並んでいる。秋の収穫物で作られた食べ物や飾り物が飛ぶように売れ、都は一年で一番活気のある日を迎えていた。

私はと言えば、奉納舞の用意をするために大聖堂の一室にいた。舞のための衣装に着替えて出番を待つ。

「レイ、『準備』はいいですこと？」

「はい。滞りなく」

「リ、リリィは緊張してきました……」

何も知らない人なら普通に奉納舞についてのことを言っているように聞こえるだろうが、私たちの間では別の意味合いがある。もちろん、ユー様問題解決の悪巧みのことである。

「クレア様、リリィ様、して頂くべきことは分かっていらっしゃいますね？」

「もちろんですわ」

「は、はい」

この作戦にはみんなの協力が不可欠なのだ。この場にはいない、ロッド様やセイン様も。リリィ様のうっかり属性に一抹の不安を覚えるものの、ここは信じるしかない。

「リリィ様、例のものを」

「は、はい、ここにあります」

私が促すと、リリィ様はブレスレットのようなものを二つ差し出してきた。

「では、後は手はず通りに」

私は二人から離れると、奉納舞の責任者である司祭長に話しかけた。

「申し訳ありません、司祭長。お花摘みに行きたいのですが」

「もう舞が始まります。我慢できないのですか？」

「はい」

「仕方ありません。急いで行ってきなさい」

「ありがとうございます」

私は一礼すると急いでその場を離れた。

奉納舞は大聖堂のすぐ外にある祭礼場で行われる。中央に大理石で出来た広い舞台があり、周りをぐるりと観客席が囲っている。席は満員御礼で、立ち見を含めれば数千人はいるだろう。

正直、後ろの方の人は見えないと思うのだが、それでも人だかりはどんどん増えていく。この奉納舞は縁起物とされていて、同席するだけで御利益があると考えられているためだ。人々は今か今かと奉納舞の始まりを待っている。

舞台に隣接した貴賓席には、王族たちの姿もあった。ロセイユ陛下、リーシェ王妃、ロッド様、セイン様、ユー様、さらにはサーラス様もそこにいた。

ざわざわとした祭礼場にゴーンと低い鐘の音が響いた。大聖堂の主鐘である。いよいよ奉納舞が始まる。ざわざわとした人の声が、波が引くように静まっていった。

今宵は満月。舞台は月明かりと松明に照らされ、神秘を感じさせる空気があった。

極薄の絹衣をまとった舞い手が、しずしずと入場して来た。頭には銀細工の冠、手には鈴扇を持っている。舞い手の中には、クレア様、リリィ様、そして「私」もいた。舞い手たちは舞台に上がると、円を描くように並んで膝をついた。

静寂を破って、横笛の音が高く響いた。続いて大太鼓の低い音が重く響く。弦楽器が和音を奏で、小太鼓がリズムを刻む。

そこに、シャン、シャンという鈴の音が加わった。舞い手たちが伴奏の間隙を縫うようにして、右手に持った鈴扇を鳴らしている。ゆったりとした動作で、舞い手たちが動き出した。舞い手の衣装は踊りに支障が出ないように工夫されているが、あちこちにひらひらとした布がつけられている。舞の動作に合わせ、袖や裾が宙に美しい曲線を描いた。

最初は静かだった舞の伴奏が次第に大きく、激しくなっていく。だが、舞い手たちの動きは飽くまで緩やか。その差が、観客たちに不思議な感動を呼び起こす。舞い手たちが、もっと舞えと言われているような、それに抗っているような。

「あの舞い手、凄いな」

声を出すことがはばかられる中、思わず、といったようにこぼされる感嘆があった。それを聞いた他の人々も、それが誰を指しているか分かった。舞い手の中に、ひときわ背の高い舞い手がいた。動きこそ他の舞い手と変わらないものの、その舞い手は明らかに他の者とは違っていた。

「なんだろう。泣いているような、喜んでいるような……」

「ああ、とにかく感情をぶつけられている感じがする」

緩慢な動作は、まるで鎖に縛り付けられているかのよう。でも、腕の一振りに、一歩の足の踏み出しに、観客はなぜか心を揺さぶられる。その舞い手は、禁じられた感情を初めて許されたかのようだった、と後に誰かが書物に記した。

「あれは、レイ＝テイラーだろ。ほら、平民で王立学院に入学を許されたっていう」

「ああ、あの子か。でも、あの子は修道女じゃないだろ？　どうして奉納舞に？」

観客たちは少しの間困惑を覚えた。だが――。

「そんなことどうでもいいじゃない。大したものよ、あれは」

誰かが言ったとおり、些細なことを気にする者はほとんどいなかった。それほどに、その舞い手の舞は圧倒的だった。

いつまでも見ていたい。観客たちはそんなことすら願ったが、やがて曲は終わりに近づく。舞い手たちは中央に集まり、もがくように、あるいは歓喜するように舞った。

そして――。

シャン。

最後に大きく鈴扇を振ると、両手を大きく広げながら、舞台にひざまずいた。一瞬の静寂の後、観客から大きな歓声が沸き起こる。

――よりも早く。

「聞いてくれ、民よ！」

凛とした声を響かせたのは、先ほど他を圧倒する舞を見せた舞い手――つまりは「私」だった。しかし、声は私のものではない。いち早く気がついたのは、リーシェ王妃だった。

「なっ……、ユー!?」

「私」が手首に巻いたブレスレットを噛み千切った。私だった容姿が、瞬く間にユー様のそれに変わる。

いや、それは正確ではない。

身長こそ高いものの、ユー様の身体は曲線的なシルエットをしていた。極薄の絹衣に覆われた胸元も、内側から確かに押し上げられていた。端的に言えば、女性の身体だったのである。

「どういうことです!?　じゃあ、このユーは!?」

「申し訳ございません、リーシェ様。私です」

私も手首のブレスレットを外すと、正体を現した。

「レイ＝テイラー!?　どうしてこんな!?」

王妃が悲鳴のような声を上げる。

「ユー様に命じられました。理由は存じません。ただ、王子の代わりにここにいろ、と」

実際に提案したのは私だが、この嘘は私の安全を保証するために必要なことだった。このブレスレットはリリィ様提供の姿形を変える魔道具である。祭具ではなく、リリィ様の私物だそうだ。

「どういうことだ？　あれはユー様じゃないのか？」

「いや、でも、女だぞ」

「ユー様って女性だったの……？」

観客たちもようやく事態が飲み込めたようで、徐々に騒ぎになっていった。しかし、唐突にその騒ぎがやんだ。その場にいる者たちは、自分たちが声を出せなくなっていることに気がついた。

（ミシャ、上手くやってくれてるね）

姿こそ現していないが、これは彼女の仕業である。こんな広範囲の音を操れるのは、彼女を置いて他にない。

「これまで皆を欺いていたことを申し訳なく思う。だが、これが僕の――いや、私の本当の姿だ」

沈黙の中、ユー様の声だけが大きく響く。これもミシャの仕事である。

「これまで性別を偽ってきたが、私は女だ。これからは自分を偽らず、女として生きていきたい」

ユー様は毅然とした態度で宣言した。リーシェ様が口をパクパクさせて何か言っているが、それは言葉にならない。サーラス様も部下に何かを指示しようとしているが、言葉が封じられているために要領を得ない。

「民よ、どうか許して欲しい。代わりに私は、王位継承権を放棄する」

その言葉と同時に、王妃は倒れた。あまりのショックに気絶したようだった。同時に、皆の声が回復した。辺りは大騒ぎになった。

「やってくれたな、レイ＝テイラー」

私に呼びかけたのはロセイユ陛下だった。なぜだか、その声に糾弾の色はなく、飽くまで穏やかなものだった。

「何のことでしょう？」

「……いや、そうだな。お前は何も知らんのだろうな。何も」

そう言って、ロセイユ陛下は苦笑いを浮かべた。

「結局、これでよかったのかもしれんな」

陛下はそれだけ言い残すと、王座から立ち上がった。

「サーラス。事態を収拾せよ」

「はっ」

サーラス様は部下たちに素早く指示を飛ばした。

私は拘束されることになった。

◆◇◆◇◆

「思ったよりも顔色がいいですわね」

「クレア様が来て下さいましたからね」

ユー様が自分の性別を明らかにした事件から一週間が過ぎた。私は久しぶりにクレア様の顔を見ることが出来て、心が温かくなるのを感じた。むしろ、思う存分に抱きついてぎゅうぎゅうしたい。

「牢屋暮らしはどうでしたの？」

「お陰様で、それほど酷い目には遭いませんでした」

あれから私はユー様の事件の共犯者として捕らえられ、取り調べを受けていた。牢に入れられ行動の自由こそなかったものの、取り調べそのものはそれほど過酷ではなかった。これはユー様を初めとする関係者が全て口裏を合わせていたことが大きい。

確認できていないが、ユー様は自分が全て指示したと言ったはずだし、クレア様、リリィ様もそのように証言している。ロッド様やセイン様も同じだ。なにより、ロセイユ陛下が味方してくれているらしく、王宮内のほとんどが味方なのだから取り調べが過酷になるはずもなかった。

「まあ、食事に毒を盛られたりはしましたけどね」

「は!?」

恐らくあれはリーシェ王妃の一派による報復だと思われる。表だって攻撃は出来なくても、王妃ともなればその程度の暗躍はお手の物だろう。まあ、用心して全ての食べ物を検分して、解毒魔法まで掛けたから特に害はなかった。

「よく無事でしたわね……」

「美咲のおかげです」

「ミサキの……？　どういうことですの？」

「夢を見たんです」

牢に入れられたその日の夜、美咲が枕元に立ったのだ。

『相変わらず、度しがたいお人好しね、アンタは』

懐かしい憎まれ口を叩きながら。

『でも、よくやったわ。少しすっとした。同じ悩みを持つ子を救ってくれてありがとう』

枕元の美咲はそうやって不器用に笑った。

『間抜け面してんじゃないわよ。食事には気を付けなさい』

それだけ言って、私が何か返事をする間もなく、美咲は消えてしまった。

「そんなことがあるんですのね」

「まあ、私の願望が作り出した幻なんでしょうけれどね」

それでも、私は美咲が会いに来てくれて嬉しかった。

「にしても……だから言ったじゃないですの。危険だって」

「ホントですねー」

今回の悪巧みに当たって、一番反対したのはクレア様だ。美咲の件を盾に説得したが、最後まで納得はしてくれなかった。

「ここにいると、外のことが全然分からないんですよ。その後どうなりました？」

「概ねあなたの思惑通りですわ」

クレア様が説明してくれた。

まず、ユー様だが、彼女――もう女性なので――は修道院へ送られた。王宮はユー様が異性病を「発病した」と発表して事態の打開をはかった。異性病を煩い身体の異変が原因で乱心した、というのが王宮の言い分である。

ユー様は病気療養の名目で、今は修道院にいる。半ば幽閉だが、以前、ユー様に説明したとおり完全に行動の自由がないわけではない。

「ユー様から言づてを預かっていますわ。『ありがとう。このお礼はいつか必ず』だそうですわ」

「そうですか。身体のことはどうなりました？」

「やはり少し騒ぎになりましたわね。事情を知るものは、満月の夜の一時的なものと思っていたようですもの」

奉納舞の時にユー様の身体が女性化していたのは、あの日が満月だったからではない。月の涙を使って異性病を完治させていたからだ。月の涙を持ち出すには、枢機卿以上の身分の者が二人必要だということはすでに説明したが、リリィ様とユー様の二人に協力して貰ったので、そこは全く問題がなかった。リリィ様も取り調べを受けたようだが、王子の頼みで断れなかったと説明しているらしい。

「リリィ様も身分のある方ですから、王室もそう簡単に罰することは出来ないようですわね」

「ミシャはどうしてます？」

「ご両親を説得中ですわ」

ミシャは学院を辞めてユー様のいる修道院に行きたいようだが、さすがに実家に止められているらしい。まあ、ユール家には優秀な跡継ぎが他にもいるので、娘の好きにさせたらどうか、と母親はミシャの味方をしてくれているようだ。修道院のユー様から「側にいて欲しい」とこわれていることも大きい。

「ご両親も、これまでミシャには散々苦労を掛けていたようですから、あまり強く出られないみたいですわよ」

「そうですか」

なら、ミシャの悲願が叶うのも時間の問題かも知れない。

「クレア様はどうでした？」

「わたくしは特に何も。せいぜい使用人が捕らえられて、ばつが悪い思いをしているくらいですわ」

「それだけですか？　寂しいとか恋しいとかは？」

「どれだけ自信家ですの、あなたは」

でも、否定されなかった。うひひ。

「ドル様は何か仰ってました？」

「それが何も」

とクレア様は首をかしげている。

「てっきり、レイをクビにされるかと思っていたのですけれど、そんな話もありませんし……。あなた、一体お父様のどんな弱みを握っていますの？」

「そんなんじゃないですよ。ただドル様の器が大きいだけです」

もちろんそれが理由ではないのだが、真相をクレア様に話すわけにはいかない。クレア様の追求を笑って誤魔化していると、牢番がやって来た。

「クレア様。申し訳ございませんが、取り調べの時間です」

「これ以上何を取り調べるといいますの？　このものはユー様に命じられただけともう分かったでしょう」

「それが……。ロセイユ陛下自ら取り調べをなさるということで……」

「陛下が？」

どういうことだろう。ロセイユ陛下は味方じゃなかったのか。

「とにかく、今日はお帰り下さい」

「仕方ありませんわね。また来ますわ」

そう言って、クレア様は牢を出て行った。

「レイ＝テイラーを連れて参りました」

「ご苦労」

私は後ろ手に綱で縛られながら、謁見の間に連れてこられた。罪人が謁見の間にいるなど、恐らく前代未聞である。私は何か嫌な予感がしていた。

「面おもてを上げよ」

平伏の姿勢から顔を上げると、玉座にいたのはロセイユ陛下と兵士が二人だけだった。リーシェ王妃もサーラス宰相の姿もない。

「人払いをした」

私の疑問を見て取ったのか、陛下はそう説明してくれた。でも、ならばなぜ人払いをする必要があったのかという疑問が湧いてくる。

「こたびの件の真相を聞きたい」

ああ、なるほど。陛下はおおよその見当が付いているのだろう。だからリーシェ様がいないのだ。でも、サーラス様がいないのは？

「ユーの身体のことは、私も心を痛めていた。あれの勝手が、ユーに苦悩の道を強いた」

リーシェ様、とは言わなかった。そこは流石に政治の世界に身を置く陛下である。肝心なところはぼかしている。

「私は、何も存じません」

「……ふむ」

私だってここで真相を洗いざらい話すわけにはいかない。万が一だが、これが罠の可能性もある。私一人のことならまだいいが、事は王子様方やリリィ様、それに誰より愛しのクレア様にも関わることである。

「……そなたは賢いな。気に入った」

陛下は髭を撫でながら、何やら満足そうな顔をした。私の中で、嫌な予感が増した。

「本日を以て、そなたの捕縛を解く」

「ありがとうございます」

私は杞憂だったかと胸をなで下ろした。

だが――。

「また、本日を以てそなたの王立学院籍を剥奪する」

「な!?」

ちょっと待って、どういうこと!?

「お言葉ですが陛下！」

「並びに、本日付を以て、レイ＝テイラーは私直属の特務官とする」

「!?」

訳が分からない。陛下は何を考えてるんだ。

「私には使える駒が少ないのだ。力になってくれるな？」

にやりと笑う陛下の顔を、私は呆然と見つめるしかなかった。

第七章　王宮

「特務官……？　分かりません。陛下は私に一体何をせよと仰るのですか？」

油断なくロセイユ陛下の目を見据えながら、私は尋ねた。陛下はしばらくこちらを試すように見つめていたが、やがて口を開いた。

「そなたはこの国の政治をどう見る？」

陛下は唐突に話の流れを変えた。

「いち平民などには考えの及ばない世界のこととわきまえております」

「謙遜はよせ。学院時代のそなたの成績は知っている。国政にも深い理解があるのは分かっているのだ」

いやー、それは単なるゲーム知識の丸暗記なんですよ――とは言えない。

「陛下の能力主義政策が功を奏し、王侯貴族だけでなく、平民からも優秀な人材が登用されて来ているかと」

「一方で平民運動のような過激な運動も起きているがな」

陛下は溜め息をついた。

「この国の政治は腐敗の兆候がある。有力貴族たちが高級官僚を寡占、世襲している。私はそこに新しい風を呼び込みたかった。能力主義政策はその為だ」

「ある程度の成功は収めていらっしゃるのではありませんか？」

「確かに有能な平民を登用することは少しずつ始まっている。だが、貴族が上、平民が下の構図は一向に変わらぬ」

原因は分かっている、と陛下は続けた。

「有力貴族をトップとしたヒエラルキー構造があるからだ。その構造には、王族とて簡単には手が出せぬ。まして平民ならなおさらだ」

腐敗を正すには、この構造を叩くしかない、と陛下は言った。

「そこでお前だ」

「繰り返しになりますが、私などに何をせよと仰るのですか」

「有力貴族たちの不正を暴く手伝いをして欲しい」

「お断りします」

私は即答した。

「何故か」

「いや、現状でも食事に毒盛られてますし、そんな恨みを買うようなことはしたくありませんよ」

「嘘をつくな」

「嘘じゃないです」

「ピンピンしているではないか」

「解毒したんです」

「では問題なかろう」

ぐ。やりにくい。陛下ってば意外と弁が立つな。そりゃそうか。この国で一番の政治家だもんね。

「まあ、聞け。全ての貴族が不正をしているとは思わんが、少なくとも二人、不正をしている疑いが濃厚な者がいる」

「はあ……」

「宰相サーラス＝リリウム、そして財務大臣ドル＝フランソワの二人だ」

「――！」

私はロセイユ陛下の能力に対する認識を改める必要があった。陛下はこの時点でサーラス様やドル様の不正に気づいていたのか。

「Revolution」において、陛下はそれほど大きな存在感がない。能力主義政策を打ち出してはいたが、それ以外では凡庸な王という印象だった。むしろ、平民運動の台頭を招き、攻略ルートによっては自ら王制を失ってしまう愚鈍な王という印象すらある。

もちろん、我が身を省みずに民の幸せを願ったということでもあるのかもしれない。でも、有力貴族に対してはなすすべがなかった王、という印象は拭えないでいた。

「宰相や財務大臣を務めていらっしゃるような大物貴族に対して、平民たる私などが何を出来ましょう」

私は言外に陛下のお願いを拒否した。このような展開はゲームにもない。攻略ルートによっては、ドル様とサーラス様の不正追及をすることはあるが、それも攻略対象たる王子たちがメインですることだ。私ひとりでどうこう出来る問題とはとても思えなかった。

「お前はサーラスの娘とも、ドルの娘とも懇意であろう」

「！」

それはつまり、リリィ様やクレア様を利用しろということか。

「やはりお断りします」

「ふむ、そうか。ならばそなたを始め、リリィやクレアにも今回のユーの一件で大逆罪を問うことになろうな」

「ユー様の一件は、ユー様が指示なさったことです」

「今はそうなっている。だが、お前たちがユーをかどわかしたとすることも出来る」

つまりこれは脅しだ。しかも、この国の頂点に立つ者からの。

「そんなことをしたら、ドル様もサーラス様も黙っていませんよ？」

クレア様はドル様の、リリィ様はサーラス様のそれぞれ娘なのだから。

「そうだろうな。だが、今ならぎりぎり王家の権威の下、二つの勢力を減ずることも出来る」

「……」

陛下の言うことははったりに思える。もしそんな強引なことが可能ならば、そもそも私に二人の不正調査をせよなどと頼んだりしないはずだ。でも、今回の件は王室にとって前代未聞のスキャンダルである。万に一つ、陛下が本気であったなら、クレア様の身が危険にさらされる。

私は必死に頭を巡らせた。今、こんなことで捕まる訳にはいかない。クレア様を救うためなら牢獄行きなど喜んで受け入れるが、このタイミングでそうなる訳にはいかない。クレア様が窮地に陥るまで、もうそれほど時間がないからだ。私はそれをどうにかするまでは、クレア様の側を離れるわけにはいかない。

「分かりました。特務官の任を承ります」

「結構」

陛下は満足そうに頷いた。私が陛下の依頼を受けたのにはいくつか理由があるが、一つにはこの依頼が有用かも知れないと思ったということがある。いずれやってくるクレア様の危機に対して私はいくつかの対抗策を講じているが、これも利用できそうだと思ったのだ。その中身についてはいずれ。

「こちらも二つお願いを聞いて頂きたく存じます」

「申せ」

「まず、クレア様とリリィ様にも同様の下知を頂けますか？　お二人の協力なしに陛下のご依頼は完遂できません」

これはどうしても必要なことだった。

「ふむ。それは構わぬ。むしろ二人を巻き込むことは、お前に反対されるかと思っていたが」

「いくらなんでも、私一人でどうこうするには問題が大きすぎます」

本当は二人を巻き込みたくはないが、仕方ない。

「よかろう。もう一つは？」

「仮にドル様やサーラス様が不正をしている証拠を見つけた場合でも、クレア様やリリィ様を罪に問わないで頂きたく存じます」

「ふむ……」

「お家の取り潰しは構いませんが、クレア様やリリィ様を連座で罰するというのでしたら、このお話はなかったことにして頂きます」

「……」

陛下はすぐには返事をしなかった。髭をなでながら、深く考え込んでいる。

「よかろう。二人を罪に問うことはしない」

「ありがとうございます」

とりあえず、これだけ聞いて貰えるなら、陛下の依頼は私にとってもメリットがある。

「実際に調査に入る前におうかがいしますが、特務官というのはどの程度の権限があるのですか？」

「そなたの必要に応じて与えるが、万能というわけにはいかぬ。何が必要だ？」

「財務の監察権限と警察権限は最低限頂きたいです」

前者は金の流れを追うため、後者は不正を見つけた際に相手を取り押さえるためである。

「ふむ。よかろう」

「もう一つ。これがむしろ重要なのですが、司法取り引きの権限も認めて頂きたく存じます」

「司法取り引きとは何か」

そうか。この世界にはないのか。

「罪を犯した者が罪を認めたり、共犯者を告発したり、捜査に協力したりした場合に、求刑の軽減や罪状の取り下げをすることです」

「……それを行うとどうなる？」

「いくつかありますが、今回の場合に一番大きなメリットは、より重要な犯罪の捜査の進展に役立つ情報を得られることです」

私は陛下に、どのようにしてドル様やサーラス様を追い詰めようとしているかを説明した。

「……ふむ。ならばこれが役に立とうな」

「？」

陛下は兵士の一人を呼び寄せると、トランプのカードのようなものを一枚受け取って私に示した。

「これは？」

「録音の魔道具だ。音声をこの中に記録することが出来る。複製を作ることが出来ないために、重要な取り引きや捜査の際に使われる」

稀少な物なので扱いに注意せよ、と陛下が言った。

「他にあるか」

「今のところはございません」

私がそう答えると、陛下は意外そうな顔をした。

「報酬を問わぬのか？」

「私の報酬は、クレア様とリリィ様が罪に問われないことで十分ですので」

「……そなたは欲がないな」

「そうでしょうか」

クレア様の身柄が保証されるなら、それ以上のものなんてない。

「学院でのキマイラ襲撃事件の時もそうであったろう？」

「あのときも、レーネたちの命を救って頂きました。私は十分な報酬を頂いております」

「……誰もがそなたのようであれば、この国ももっとよい国になったのであろうな」

いや、それは褒めすぎだろう。というか、自分で言うのもなんだが、私はかなり変人だという自覚がある。王国が私みたいな者ばかりになったら、滅亡待ったなしに決まっている。

「では、頼むぞ。捜査の端緒については、ロッドに聞くがいい」

陛下によると、これまで捜査を行ってきたのはロッド様らしい。私はロッド様に自由に面会する権限も貰って、釈放された。

「クレア様をどうやって説得するか……頭が痛いなあ」

◆◇◆◇◆

「冗談じゃありませんわ！」

釈放されて最初にやったことは、クレア様への説明だった。私は学籍を失って特務官となったが、クレア様への下知はまだだったため、私はとりあえず学院のクレア様の部屋を訪れていた。ちなみに宿はこれまで通り学院の寮を使って良いとのことだった。

ロセイユ陛下からの依頼を説明したところ、クレア様の反応は思っていたとおりのものだった。

「お父様が不正!?　そんな馬鹿な話があるわけがありませんわ！！」

クレア様はドル様が疑われていると聞いて、たいそう憤慨している。まあ、クレア様の性格を考えればこうなるよね。

「まあまあ、まだ疑いがあるというだけですし」

実際には陛下は「疑いが濃厚である」と言っていたわけだが、そんなことを言ったら、クレア様は下手をすると王宮に乗り込みかねない。私はクレア様をなだめるべく言葉を選んだが、クレア様の怒りは収まらなかった。

「そんな疑いを掛けるだけで陛下の正気を疑います！　フランソワ家は代々王国の金庫を厳粛に預かって来たのです。それが不正などと！」

クレア様にとって両親は絶対である。父親であるドル様、そして母親であったミリア様は、クレア様が理想とする貴族そのものだった。

「で、でも、クレア様、これは逆にチャンスかもしれません」

クレア様の剣幕に怯えつつも、そう言ったのはリリィ様だった。陛下からの依頼にはリリィ様の協力も必要なので、本来であれば私から出向くべきだったのだが、彼女は偶然クレア様のところに遊びに来ていた。それでいいのか枢機卿。

「チャンスって、どういうことですの、リリィ枢機卿？」

「リ、リリィもお父様がそのような不正をしているとは信じたくありません。ですから、リリィたちでお父様たちの潔白を証明すればいいのではないか、と思います」

リリィ様の言い分は非常に健全である。まあ、実際には「何かがないこと」を証明するのは非常に難しいのだが。だからこそ、実際の裁判では罪を問う側に立証責任があるのだから。

「お、お父様たちに掛かっているのは、どのような不正の疑いなのですか？」

「それが、私もまだ詳しくはうかがっていないのです。陛下はロッド様に聞くようにと仰っていました」

「でしたらうかがいに参りましょう」

鼻息荒くクレア様が言う。放っておけば、一人でもロッド様に会いに行きそうである。

「さすがに今日はもう遅いですよ。明日になればクレア様やリリィ様宛の辞令も下るでしょうから、それを待って改めてうかがいましょう」

「……歯がゆいですわね」

クレア様は不満そうに続ける。

「大体、どうしてリリィ枢機卿まで巻き込んでいますの、あなたは」

「え？　いや、だって、サーラス様のことも調べるのであれば、リリィ様にも協力を――」

「事の重大性が分かっていませんのね。この国の有力者の内情を探るということは、それ相応の危険が伴うということですのよ？」

それはそうだ。私はゲーム知識として知っているが、サーラス様もドル様も真っ黒なのだから。

「リ、リリィも水属性魔法の使い手です。きっとお役に立てます」

「危険すぎますわ。そもそも、レイの護衛にはわたしがおります」

いや、身分的には私の方が護衛と言うべきなんじゃなかろうか。

「で、でも、リリィは心配なんです！」

「杞憂ですわよ」

「ふ、二人っきりになったらクレア様がレイさんに何をするか！」

「そっちですの!?」

リリィ様の心配は斜め上だった。

「え？　なにかしてくれるんですかクレア様？」

「しませんわよ!?」

「なんでですか！！」

「なんでもなにもありませんわよ！」

「レ、レイさんに手を出さない!?　正気なんですか!?」

「ああ、もう、面倒くさいですわね、あなたたち二人とも！！」

なんか久々にクレア様のツッコミを貰った気がする。そう、これこれ。これがなくっちゃね。

「仕方がありませんからリリィ枢機卿の同行も認めますけれど、くれぐれも注意をなさって下さいまし」

「も、もちろんです」

「レイもですわよ？」

「はーい」

そんなやり取りをしてから、その日はお開きになった。

明くる日の放課後、私たちはさっそく王宮のロッド様を訪ねた。

「お、来たな」

ロッド様の部屋はさすが王族の部屋という感じで、趣味の良い高級調度に囲まれた広い部屋だった。室内は暖色系の色使いでまとめられている。どことなく火属性、という感じの部屋だ。

クレア様の自宅も凄いが、それでもこの部屋には及ばない。教会で清貧な生活を送っているリリィ様など、非常に居心地が悪そうにしている。私？　比較するのもおこがましくて、いっそ開き直ってるよ。

「オレは回りくどいことは嫌いだからさっさと用件を済ませるぞ。サーラスとドルは不正に財を蓄えている」

そう切り出したロッド様の言い方は、容疑ではなく断定だった。普段から自信満々のロッド様だが、今回もそのご多分に漏れない。

「お言葉ですがロッド様。そのようなことを仰るからには、何か決定的な証拠があるのですわよね？」

爆発するかと思われたクレア様だったが、一晩たって頭が冷えたのか、冷静に根拠を問うた。

「いや、ない」

「な、ないんですか？」

リリィ様が拍子抜けしたような声を出した。そりゃそうだろう。根拠もなしに疑いを掛けるのは、言いがかりと同じである。

「まあ、待て。ないのは決定的な物証だけだ。状況証拠ならいくらでもある」

そう言うと、ロッド様はこれまで彼が捜査した調書を見せてくれた。

「サーラスもドルも頭が回る。そう簡単には尻尾をつかませちゃくれない。言葉にしたり書面に残したりはせずに、部下や周りの者が忖度して勝手に動くんだ」

ロッド様が示した資料には、サーラス様やドル様の周りで少なくない金が消えていると示唆されている。中には具体的な容疑と名前が挙がっている貴族もいる。

「ここに名前がある者から捕まえればいいのではありませんの？」

父親の無罪を信じている口調で、クレア様が問うた。

「実際に手を汚すのは確かにこいつらだが、こいつらをいくら取り締まっても意味がない。トカゲの尻尾切りで終わるだけだ」

実際に何人か捕まえてもみたんだがな、とロッド様は言う。

「で、どうするんだ？」

ロッド様が挑戦的な光を湛えた目で私に問いかけた。

「陛下にも話しましたが、まずはロッド様の仰る枝葉の部分から取りかかります」

「ほう？」

「この資料、写しを頂いても？」

「そう言うと思って用意させてある。持って行け」

ロッド様が卓上の鈴を鳴らすと、側仕えの者が紙の束を持って来た。私はそれを受け取る。

「ではロッド様。私たちはこれで」

「ああ、ちょっと待てレイ＝テイラー」

部屋を辞そうとした私を、ロッド様がなぜかフルネームで呼び止めた。私は嫌な予感がした。

「何でしょうか？」

「いや、何でもないことなんだが、一応、今のうちに訊いておこうと思ってな」

ロッド様が珍しく言いよどんだ。嫌な予感が増す。

「なんだか、私、ものすごくうかがいたくないんですが」

「そう言うな」

「帰っていいですか？」

「オレの用件が済んだらな」

どうあっても逃げられないらしい。

「レイ＝テイラー。お前、オレの妃になるつもりはあるか？」

◆◇◆◇◆

その問いかけはあまりにも突然だった。私は最初意味が分からなかった。端から見れば、きっと間抜けな顔をしていたことだろう。

硬直から最初に復帰したのは、クレア様だった。

「正気ですの、ロッド様!?」

その問いかけはほとんど悲鳴じみていた。

「へ、平民を、王族に加えると仰るんですか!?」

「そうだが？」

リリィ様の問いにも、ロッド様は平然と応じた。つまり、私はロッド様にプロポーズされたわけか。これが普通の平民だったら、嬉しさのあまり卒倒するところだろう。あるいは、現実感がなさ過ぎてからかわれていると思うか。

私はといえば、そのどちらでもなかった。考えることはただ一つ。

――どこでフラグが立ったんだろう？

ロッド様とはそれほど接点がなかったはずなのだ。学院の最初の試験で少し目をつけられたかも知れないが、その後はチェスでわざと負けたりして好感度を下げることまでした。そもそも、私はほとんどクレア様と一緒にいたので、ロッド様の好感度が上がるイベントはほぼ起きていないはず。どこで選択肢を間違えたのかすら分からなかった。

「一応、おうかがいしますが、からかっていらっしゃいます？」

「いや、本気だ」

「はあ……。一体、私のどこがお気に召しました？」

「性格と……あとは能力だな。お前のことは以前から大したヤツだと思っていた」

ロッド様が楽しそうに言った。いや、思い当たる節が全くない。

「私、何かしましたっけ？」

「学院襲撃を未然に防ぎ、セインの毒を治療し、オルソー家の断絶を救い、マナリアに一泡吹かせ、ユークレッドの幽霊船騒ぎを解決した」

なんかえらく過大評価されていた。……っていうか、ユークレッドの一件までバレてるのか。

「いえ、それほとんどクレア様の手柄なんですが……」

「そうなのか、クレア？」

ロッド様の問いに対するクレア様の答えは――。

「いえ。レイの尽力によるものですわ」

というものだった。えええ……。

「決定的だったのはユーの一件だ。王宮が長年抱えていた難問を、お前は見事に解決して見せた」

「あれも私一人の手柄ではないのですが……」

「謙遜はよせ。中心にいたのはお前だと言うことは分かっている」

いや、謙遜なんかじゃなくてですね。

「オレの伴侶となるべきは、つまらん深窓の令嬢などではなく、お前のような女傑が相応しい」

とにかく、ロッド様は私を大変買ってくれているらしい。

「で、どうだ？」

「どうって、普通にお断りいたしますが」

「ちょっと、レイ!?」

私が何を当然のことをとばかりに答えると、クレア様がうろたえたような声を上げた。

「あなた、自分が何を言っているか分かっていますの!?」

「何って、求婚されたからお断りを――」

「王妃になれるかもしれないんですのよ!?」

「ええ、別になりたくないですもん」

私からすれば、どうしてクレア様がそんな顔をしているのか分からない。クレア様はまるで信じられないものを見たような顔をしていた。

「望んでも得られない栄誉ですのよ!?」

「私にとっては栄誉じゃありません」

「どうして！」

「だって、私が好きなのはクレア様ですもん」

あれ？　まだ伝わってなかった？　それはさすがにショックだなあ、などと思っていると、

「ふはっはっは！　そうだよな！　お前ならそう言うよな！」

ロッド様が机をバシバシ叩きながら、心底おかしそうに笑った。

「クレア。レイにとってお前と一緒にいることは、王族との結婚よりも価値があることらしいぞ？」

「ご無礼は平に。この者も突然のことで混乱しているのです。落ち着けばきっとロッド様のお気持ちに応えようと思うはずです」

「いえ、私はいたって冷静で――」

「お願いですから、あなたはちょっと黙っていらして」

私を遮るクレア様の声は、悲壮な色合いを帯びていた。

「ロッド様。どうかこのご縁談、この場限りになさらないで下さい」

「もちろんだ。レイがどう思おうと、オレの気持ちは変わらんからな」

「ありがとうございます。ではこのお話は改めて」

「ああ」

「行きますわよ、レイ、リリィ枢機卿」

そう言うと、クレア様は私とリリィ様を引き連れてロッド様の部屋を辞去した。

「ちょ、ちょっと、クレア様」

「……」

私はクレア様に抗議しようとしたが、ものすごい目で睨まれて思わず言葉を飲み込んでしまった。クレア様が再び口を開いたのは、帰りの馬車に乗ってからのことだった。リリィ様とは王宮を出たところで別れた。

「レイ……。ふざけるのも大概になさいな」

クレア様は私をひたりと見据えると、聞いたこともないような咎める口調で私に言った。

「ふざけてるって、何がですか？」

「決まっているでしょう！　ロッド様の求婚を拒否したことですわ！」

クレア様は何だか腹を立てているらしい。

「いえ、だって、好きでもない人と結婚出来ないでしょう」

「結婚はあなた一人の問題ではありませんのよ!?　あなたが王室に嫁げば、ご両親のお喜びはいかばかりか……」

思いもしなかったクレア様の指摘に、私は意表を突かれてしまった。二十一世紀の日本人である私にとって結婚とはごくプライベートな事柄だが、この世界の常識はそれとは異なるということを忘れていた。以前にも説明したが、この世界において結婚とは家と家との約束事だ。恋愛結婚よりも政略結婚の方が当たり前の世界なのである。

「でも、多分ですが、両親も私の選択を支持してくれると思いますよ？」

この世界における私の両親は、常に私の選択を良しとしてくれる人たちだった。たとえ私が一生誰とも結婚しなくても、それはそれでいいと認めてくれると思う。

「それはそうでしょう。あなたのご両親は素敵な方々ですからね。でも、あなたはそれに甘えていいんですの？　お父様やお母様を喜ばせたいとは思いませんの？」

「それは……」

私はここに来て、クレア様との価値観の違いに気づいた。クレア様にとって結婚とは、自分を育ててくれた家に対する貢献なのだ。よりよい家に嫁ぐことはもはや義務に等しく、それ故に、ロッド様の求婚をあっさり断った私が不誠実に見えているのだろう。

これは……どうしたものか。

「でも、クレア様。私はクレア様以外の誰とも結婚したくないんです」

「レイ、よくお聞きなさい」

クレア様の真剣な声色に、思わず背筋が伸びる。

「あなたがわたくしを慕ってくれているのは分かりました。そのことは素直に嬉しいと思います。でも、結婚は話が別ですわ」

「別じゃないですよ」

「いいえ。恋愛はある程度自由にすればいいでしょう。でも、結婚は個人の意志でするものではありませんわ」

「クレア様……」

「ロッド様の求婚をお受けなさい。別に結婚したからといって、わたくしとの縁が切れてしまうわけではありませんわ。むしろ、王族と上級貴族なら、今よりも懇意になることだって――」

「クレア様！」

私はひょっとしたら初めて、クレア様の言葉を大きな声で遮った。クレア様が驚いたように口をつぐむ。

「私にとって、結婚は恋愛と同じくらい……いえ、恋愛以上に個人的なことです」

「レイ……」

「なんと言われようと、私はクレア様以外の方と結婚するつもりはありません」

価値観の相違はある。クレア様には理解出来ないかもしれない。でも、ここだけはどうしても譲るつもりはなかった。

「レイ、よく考えなさい。同性同士では結婚は出来ないんですのよ？」

「なら、私は一生結婚しません。それだけのことです」

「わたくしが誰かと結婚しても？」

「……はい」

クレア様が誰かのものになるのは、本当は嫌だ。以前なら自分を押し殺して祝福できたかも知れないが、マナリア様に本音を自覚させられてしまった今、同じことが出来る自信はない。それでも、だからといって私はクレア様以外の人と結婚するつもりはない。まして、家のためにロッド様と一緒になるなどもっての外だ。

「……あなたのこと、最近では少し理解出来るつもりでおりましたの」

「ありがとうございます」

「でも――」

クレア様はこう続けた。

「あなたのこと、また分からなくなりましたわ」

その一言は、私の心を深く深く抉ったのだった。

◆◇◆◇◆

季節はもう秋になろうとしていた。風に乗ってキンモクセイの香りが運ばれてくる。日本ではおなじみの秋の香りだが、この「Revolution」の世界にも存在していてよかった。こういうところも、やはり日本のゲーム会社が作ったゲームだなあと思う。

二十一世紀の日本ではトイレの芳香剤などと揶揄する人もいたが、この世界においてはそのような偏見は存在しない。キンモクセイの香りが好きだと公言したところで、そうそう反対意見には出会わない。街道を歩きながらかぐわしい香りを胸いっぱいに吸い込む。

だが、生憎、気分はちっとも上向かなかった。

ロッド様から貴族たちの不正に関する説明を受けた翌日から、私たちは早速調査に乗り出した。もっとも調査と思っているのはほぼ私だけで、クレア様とリリィ様は父親の潔白を証明するための活動と思っているようだが。私たちはまず、ドル様とサーラス様の両方に関わり合いのある貴族から調べることにした。その貴族は軍の備品調達を任されており、ロッド様の調べによれば会計を誤魔化しているとのことだった。名前はウェッジ＝トンプソン様というらしい。

そんな訳で、私たちはウェッジ様のお屋敷に向かっている最中である。

最中なのだが……。

「……」

「……」

「あ、あのぉ……？」

リリィ様が気まずそうな顔をしながら、私たちの顔色をうかがうような声を出した。まあ、気持ちは分かる。学院で合流した後、クレア様も私も挨拶以外一言も喋っていない。そりゃあ、気まずくもなるだろう。

「きょ、今日はいい天気ですね！」

「曇っていますよね？」

「そ、そうですね……」

「……」

むしろ雨でも降りそうな空模様である。

「お、お二人は今朝、何を召し上がりましたか？　リリィはライ麦のパンにコーンポタージュでした」

「今朝は寝坊したので、朝食抜きです」

「そ、そうですか……」

「……」

リリィ様はきっと場を持たせようとしているのだろうが、そのことごとくが失敗した。リリィ様は全く悪くない。悪いのはクレア様と私だ。

「あの……クレア様？」

「……なんですの」

「いえ……なんでもないです」

私もこの空気を何とかしようとクレア様に話しかけてみたが、クレア様はそっけない反応。こりゃダメだ、と私は口をつぐむことにした。

その後も沈黙を続けるクレア様と私の間で、リリィ様がなんとか悪い空気を払拭しようと頑張ってくれた。でも、結局、空気はどんよりとしたままだった。

そうこうしているうちにトンプソン邸に到着しようとしている。出来れば着く前にこの雰囲気をどうにかしたかったんだけど。

「ふぎゃ！」

などと考えていると、突然、可愛い悲鳴とともに目の前からクレア様の姿が消えた。視線を下に動かすと、何かに躓いたのか、大の字になっているクレア様が見えた。

「ムキー！　レイだけでなく、靴ひもまでわたくしに歯向かうんですの!?」

見れば、クレア様のパンプスのヒモが切れている。

「レイさん、靴ひもと同系列に扱われていますが、ご感想をどうぞ」

「赤く染まって小指に巻き付こうと思います」

もちろん、左手のである。などと冗談を飛ばしてみつつも、私は別のことを考えていた。

ここ最近は情緒が安定していたクレア様だが、本来、彼女はささいなことでキレるおヒス持ちだった。そんな一般的に見れば醜態ともいうべきクレア様の姿を見て私は、ああ、愛しいなあと思ってしまった。求愛の件でギクシャクしているが、クレア様と私の価値観が違うなんてこと、私は元々分かりきっていたはずだ。私は私とまるで違う価値観を持つ彼女をこそ、愛おしいと思ったのだから。

このところのクレア様は、ちょっと理解が良すぎた。今だって、私の結婚観に異を唱えはしても、クレア様自身の結婚観を無理に押しつけようとはしてこない。クレア様は、出来る範囲で私を尊重してくれようとしている。なら、私はどうする？

こんな風にギスギスした空気なんて、私たちには似合わない。私は気分を変えることにした。

「ドジなクレア様も萌えます」

「！　ド、ドジとは何ですの、ドジとは！」

私が意図してふざけ始めたのを察してくれたのか、これまでだんまりだったクレア様も反応をくれる。

「少しじっとしてて下さいね」

私は荷物の中から革紐を取り出すと、それを細く割いて臨時の靴紐に仕立てた。

「……手際がいいですわね」

「クレア様に鍛えられましたから」

切れた靴紐を外して革紐を通し、応急手当していく。

「……どうせわたくしはドジですわよ」

「そんなことありません！　下着が見えて眼福でした！！」

「あなたは突然何を言い出すんですの!?」

「え、何って……欲望ですけど……？」

「だから不思議そうな顔するんじゃありませんわよ！」

キレるクレア様も大変萌えます。

「ず、ずるいですー！　リリィも百合百合したいです！」

「ゆ、百合百合って何ですの？」

「レ、レイさんに教えて頂いたんです。女性同士のいちゃいちゃのことを、百合と言うんだそうです」

「あなたはリリィ枢機卿に何を教えてますの!?」

「てへ」

私は小さく舌を出しながら立ち上がると、転んだままのクレア様に手を差し伸べた。

「クレア様、仲直りしましょう」

「……別にわたくしたち、ケンカしているわけではないですわ」

「そうですね。でも、ちょっと価値観の相違というか、意見が合わない部分があって気まずかったのも事実です」

「……そうですわね」

クレア様は私の手を握り返してくれた。私は力を込めて少し強めに引き上げた。

「きゃっ!?」

「おっと」

ぽふん、とクレア様の華奢な身体が私の腕に収まる。

「んー、この抱き心地。ずっと離したくない」

「はーなーしーなーさい！」

「リ、リリィも、リリィもー！」

ぎゃーぎゃー。

「クレア様。私の結婚のことは、ちょっと一旦置いておきましょう」

「え!?　レイさん、結婚なさるんですか!?　相手はどなたですか!?　ま、まさかリリィの思いが届いて――!?」

「リリィ様はちょっと黙ってて下さい」

「……しゅん」

申し訳ないが話が進まない。

「結婚するにしろしないにしろ、今すぐにという話ではありません。私ももっと考える時間が欲しいですし、これが原因でクレア様との関係が悪くなるのはイヤです」

「……レイとの関係を悪くしたくない、というのは、わたくしも同意致しますわ」

「ですから、一時棚上げ、ということで」

「……しかたないですわね」

そう言うと、クレア様は何か吹っ切れたように微笑んだ。

「じゃあ、さっさと仕事を片付けますわよ？」

「はい！　しおらしいクレア様もいいですが、やっぱりクレア様はイケイケじゃないと！」

「イケイケって何ですの!?」

「今みたいなクレア様です！」

「わけが分かりませんわよ!?」

などと言いながら、いつものようにじゃれる。良かった。調子が出てきた。

「……けっ……なにいい雰囲気作ってんだよ」

「……」

「……」

「あばばば……す、すみません！　わざとじゃないんです！」

「もう慣れましたけど……」

「いっそ清々しいほどの豹変ぶりですわね」

わざとじゃないのはもう分かってるけど、それでもびっくりはする。

「じゃあ、行きましょうか。クレア＝フランソワ様による悪徳貴族粛正の始まりです」

「響きが物騒ですわよ!?」

「リ、リリィを置いていかないで下さーい！」

◆◇◆◇◆

「これはこれは、クレア様にリリィ様。当家にようこそおいで下さいました」

トンプソン男爵家当主、ウェッジ＝トンプソン様はにこやかに微笑むと、私たち三人を出迎えた。ウェッジ様はドル様よりも少し若い小太りの男性だった。

トンプソン家の邸宅は大きさこそフランソワ邸に及ばないものの、下級貴族には分不相応とも思える大きさだった。案内された邸内も、私からするとやや成金趣味とも思えるようなきらびやかな美術品がたくさん飾ってあった。ウェッジ様は応接間に続く廊下で、あれはどこそこの名画で、うん百万ゴールドもしまして……などと、非常に分かりやすい貴族像を演じてくれた。クレア様とリリィ様は辟易していたようだが。

「それで……本日はどのような御用向きでしょうか？」

皆が応接間に腰を下ろすと、ウェッジ様が手もみをしながらクレア様に尋ねた。リリィ様の方にも時々視線をやっているが、私の方は見向きもしない。完全に二人の側付きと思われているのだろう。実際、私はクレア様の側付きなわけだが。

「実はわたくし、先日より陛下から特務官の任を頂きましたの」

「存じ上げております。女性の身で任官とは、素晴らしいご出世です」

下級とはいえそこは貴族。ウェッジ様は特務官の件を知っていたようだった。流石に耳が早い。

「それで、本日はトンプソン家のことを調べさせて頂きたくうかがいましたの」

「おやおや……。それは穏やかではありませんね」

ウェッジ様は顔を露骨にしかめた。

「当家が特務官様に調べられるような不正を行っているとでも？」

「その疑いがありますので、調べさせて頂きますのよ？」

「なんと……。聡明なクレア様とも思えないお言葉です」

心外だ、とばかりに大げさなジェスチャーで、ウェッジ様は天を仰いだ。

「わたくしとて好き好んで疑いをかけているわけではありません。トンプソン男爵、無実だと主張なさるのでしたら、なおさら調査にご協力下さい」

「仕方ありませんね。いいでしょう。ご存分にお調べ下さい」

ウェッジ様は苦笑いを浮かべていたが、その顔には「何も出てきやしませんよ」という余裕が見て取れた。

「では、ここ十年間の財務状況が分かる資料を出して頂けますこと？」

「かしこまりました。書庫から取り寄せますので、少々お待ち下さい」

そう言うと、ウェッジ様は呼び鈴を鳴らして使用人を呼び、何事か言付けた。年かさの使用人は一瞬ちらりとこちらを見たが、何も言わずに頷いて部屋を出て行った。

「お待ち頂いている間、お菓子はいかがですか？」

「あ、ありがとうございま――」

「結構ですわ。わたくしたち遊びに来たのではないのですもの」

喜びそうになったリリィ様を遮って、クレア様がぴしゃりと言う。何度も言うようだが、それでいいのか枢機卿。

「ふふ、そう仰らず。最近、ブルーメに競合する店が出来ましてな。フラーテルという店なのですが、良い菓子を作ります。本店はアパラチアにあるのですが、今度王都にも支店が出来まして」

「ブルーメに勝てるとは思えませんわ」

「真偽の程はぜひ、クレア様ご自身の舌でお確かめ下さい。ブルーメにも勝るとも劣らない、そして、そこらのメイドには絶対に作れない味です」

ウェッジ様がそう言って間もなく、メイドたちがトレイにティーポットとココットを載せて入ってきた。

「これがフラーテルの一番人気であるクリームブリュレです。まだ王国内で召し上がった方は、それほどいらっしゃらないと思いますよ」

自慢げに言うウェッジ様だったが――。

「クリームブリュレなら前に頂いたことがございますわ。この者が作れますもの」

急速に興味を失ったクレア様が、私を目で示して言った。

「なんですと!?　……い、いえ、フラーテルの菓子は素人仕事とは一線を画するものです。ぜひ、召し上がって頂きたい」

ウェッジ様にとってフラーテルのクリームブリュレは社交の種だったのだろう。まさか相手の従者が作れるとは思ってもみなかったに違いない。目に見えて狼狽してしまったようだが、貴族特有の図太さで立て直し、一度食べてみてくれと促してくる。どうでもいいけど、さっきから私、ちょいちょいディスられてるね。その度にクレア様の機嫌が急降下していることに、恐らくウェッジ様だけが気づいていない。

「まあ、そんなに仰るなら頂きますわ」

クレア様はスプーンを持つと一瞬だけこちらに視線を寄越した。私はこくりと頷く。前もって、私たちが調査に向かう先で出された食事には、全て私が解毒魔法をかけるように打ち合わせてあったのだ。私が魔法をかけ終わったことを示して、ようやくクレア様はクリームブリュレを口に運んだ。

「まあ……、悪くはないですわね」

「と、とても美味しいです！」

クレア様は抑えめの評価だったが、リリィ様にはかなり好評だったようだ。リリィ様の顔には驚きと素直な賞賛の色が見える。旗色良しと見たのか、ここぞとばかりにウェッジ様がしゃべり出した。

「美味しいでしょう！　私もこれを見つけたときは驚きました。妻など、以前はブルーメびいきだったのですが、今ではすっかりフラーテルにぞっこんでして。ブルーメの菓子は非常に高価ですが、フラーテルは価格も非常に良心的で――」

「でも、やっぱりこの者が作ったものには及びませんわね」

「!?」

大して興味もなさそうに言い放ったクレア様の言葉に、気持ちよく喋っていたウェッジ様の顔色が変わる。

「そ、そんなはずは……！」

「レ、レイさんはこれより美味しいものが作れるんですか……？」

「ええ。レイ、これちょっと味見なさいな」

そう言うと、クレア様がスプーンでクリームブリュレを一口すくうと、私の口元に持って来た。

「間接キスですけれどいいんですか？」

「な、なんですのそのハレンチな単語は!?　……いいから、味見なさい」

「はい」

遠慮なく頂くことにする。ねっとりねっぷりスプーンを舌でなめ回す。いや、味見のためですよ？　そうだと言ったらそうなんです。

「うーん……。これは生クリームをケチりましたかね。牛乳の比率が少し大きい気がします」

「な――!?」

「あと、表面のカラメルの処理が甘いですね。多分、レシピは完璧なんでしょうけれど、作る職人さんの技術が追いついていないんじゃないかと」

「き、貴様！　何を分かったような口を！」

「トンプソン男爵、私の使用人の非礼はお詫び致しますけれど、わたくしも同感ですわ」

「あ、いえ！　クレア様を非難するつもりは決して――！」

クレア様の冷静な声に、ウェッジ様は慌てて猫なで声を出したが、苛立ちを込めた目で睨まれた。やー、怖いなー。

でも、私は嬉しくなった。このクリームブリュレのレシピを私は知っている。フラーテル、か……いい名前だね。

そんなことをつらつら思っていると、ドアがノックされて先ほどの年かさの使用人が入ってきた。手には書類の束を持っている。

「では、見せて頂きますわ」

菓子を片付けて貰い、書類の束を受け取る。私は帳簿の類いをまずざっと眺めて全体像を把握しようとした。

「クレア様、困ります。いくらクレア様が特務官に任命されていると言っても、一介の使用人にまで当家の財務資料を漁られるわけには」

私が帳簿を開くと、すかさずウェッジ様からクレームが来た。

しかし――。

「この者も特務官ですわよ。特務官は三名とお聞き及んでいらっしゃいませんの？」

「!?　こ、この者が!?」

ウェッジ様が目を白黒させた。

「何か他に問題でも？」

「い、いえ。失礼しました」

「とにかく、そういう訳ですから、余計な心配は無用です。レイ、始めなさい」

「はい」

クレア様の頼もしさを感じながら、私は帳簿に手をつけ始めた。

◆◇◆◇◆

この「Revolution」の世界は中世的な要素の多い世界である。しかし、二十一世紀の日本で作られたゲームの世界であるためか、変な所で日本的な部分があるというのはこれまでにも度々指摘してきたと思う。トンプソン男爵家の帳簿を見ながら、私はまた一つ日本的な要素を見つけた。

それは複式簿記とそこから作られる財務諸表である。詳しい説明は省くが、これらは二十一世紀の日本でも使われている財務記録の書式である。もしこの世界の帳簿類が中世ヨーロッパのそれと同じように書かれていたら、私には多分どうしようもなかった。でも、複式簿記と財務諸表があるならば、私でもなんとかなる。

「どうですかな？　何かおかしな事は見つかりましたかな？」

余裕綽々に微笑みすら浮かべてウェッジ様が問うてきた。私たちは手を止めると、ウェッジ様を見た。

「ええ、色々なことが分かりました」

ウェッジ様の問いには、クレア様ではなく私が答えた。

「ほう、何が分かったかね？」

特務官とは知ったが、平民に敬語を使うつもりはさらさらないらしい。私もその方がやりやすいので助かる。

「例えば、ここ数年、トンプソン家の財政状況は芳しくないようですね」

「そうなのだよ。領地で不作が起こってね。お陰で家計は火の車だ」

頭が痛い、とウェッジ様は首を振る。

「そ、その割には調度品は豪奢ですし、高価なお菓子を買う余裕もあるんですね……？」

「リリィ様。教会の方には理解出来ないかもしれませんが、調度や菓子は貴族の格に関わることです。たとえ家計が苦しくても、質を落としては家格に関わります」

「そ、そうですか」

もっともらしいことを言うウェッジ様と、あっさり引き下がるリリィ様。何度でも繰り返すが、それでいいのか枢機卿。

さて、ここからが本番だ。

「もういいですかな？　私も暇ではないのでね。調査がこれまでならお引き取り願いたいですな」

言外にさっさと出て行けと言っている。

「クレア様」

「……本当にやるんですの……？」

「はい。絶対です」

「……はあ。分かりましたわ」

大きな溜息を一ついて、クレア様も覚悟を決めたようだった。

「控え控えー！　控えおろー！　この紋所が目に入らぬか！」

私は立ち上がると、フランソワ家の紋章の入ったピルケースを示しつつ、ウェッジ様に強い口調でそう言った。

「な、何だと言うのだ……？」

「このお方を誰と心得る！　現財務大臣が息女、クレア＝フランソワ様にあらせられるぞ！」

「いや、知っているが……」

「ええい、頭が高い！　控えい！　控えおろー！」

ウェッジ様は困惑の極地にいるようで、リリィ様に助けを求めるような視線をよこした。

「あの……。リリィ様はこれが何かお分かりになりますか？」

「え、ええと……。なんでも、ミト＝コウモン様ごっこだそうで。リリィにもよく分からないのですが……」

残念。困惑しているのはリリィ様も同じだった。

「クレア様。お戯れはほどほどにして頂きたい」

「まあ、わたくしもそう思うんですけれど、レイがどうしてもやれってうるさいんですのよ……」

あれ、クレア様まで困惑してた。おっかしいなあ。

「まあ、いいです。ウェッジ様、粉飾決済しましたね？」

「粉飾決済？」

「帳簿を誤魔化して、財務状況をわざと悪く報告しましたねってことです」

「!?」

実際には粉飾決済には色々な種類があり、帳簿を誤魔化すことそのものを言うのだが、ここでは詳しい説明は省く。

「何を根拠に！」

「こちらにロッド様が調べた、トンプソン男爵領からの税収をまとめた資料があります。これとこの家にあった帳簿の数字に大きく矛盾があります」

女こどもとなめてかかったウェッジ様が悪い。ウェッジ様のあの余裕は、私たちに帳簿など読めないと侮っていたのだろう。

私が社畜ＯＬだったということはすでに説明したと思うが、より詳しくに言うと総合商社の財務部監察課にいたのだ。帳簿を見るのは大得意である。魑魅魍魎どもが跋ばつ扈こするあの世界に比べたら、この帳簿程度の粉飾は可愛いさすら感じるほどだ。

電卓が欲しいところだったが、そこはリリィ様が役立ってくれた。なんとリリィ様、フラッシュ暗算が出来る方だったのである。記憶力も抜群で、私はリリィ様電卓を片手に次々と帳簿を読み解いていった。クレア様？　天使はそんな俗っぽいことしなくていいんです。

粉飾の目的は色々あるが、売り上げ――ここでは税収だが――を低く報告する意図は大体決まっている。

「トンプソン男爵家は脱税をしていますね」

「！　ち、ちが……！」

課される税金を低く抑え、誤魔化した収入も懐に入れてしまう。典型的な私服の肥やし方である。

「ここ十年の脱税額はざっとこれくらいでしょうか。そうすると、追徴課税金額はおよそこのくらい。まあ、大変。家が傾きますね」

具体的な金額を上げてみせると、ウェッジ様の顔色が土気色になった。

「その税収の資料とやらは本当に信頼できるのですか!?」

「ロッド様連れて来ましょうか？」

「ぐぐ……」

なおも抵抗しようとするウェッジ様だったが、ロッド様の名前を出したら大人しくなった。

「さて、トンプソン男爵。申し開きはありまして？」

「……ありません。罪を……認めます……」

がっくりとうなだれるウェッジ様。私は陛下から貰った録音の魔道具に、ウェッジ様の自白を記録した。

「私を……どうするおつもりですか……？」

「当然、王宮に報告して罪に問いますわ。覚悟なさいな」

固い声でそう死刑宣告をするクレア様だったが、

「と、言いたいところですけれど、恩赦の可能性があるのでしたわよね、レイ？」

その言葉に、ウェッジ様はうなだれていた顔をぱっと起こした。

「恩赦ではなく、司法取り引きです。クレア様」

「そうそう、それ。何でも、条件次第で罪を減免するそうですわよ？」

「何でもします！　何でも仰って下さい！」

なりふり構わず、ウェッジ様はクレア様の足にすがりついた。

「レイ、聞きたいことがあるそうね？」

「はい。帳簿を見ると、使途不明金があります。恐らく他の上級貴族への闇献金と思われます」

「その献金先を知りたいんですのね？」

「はい」

クレア様は頷くと、すがりつくウェッジ様を振り払って、見下ろしながら訊いた。

「誰に献金しましたの？」

「そ、それは……」

「あなたの代でトンプソン男爵家を取り潰すおつもり？」

「……イェール伯爵家です」

観念したのか、ウェッジ様はとうとうその名前を吐いた。どうでもいいけど、ひざまずく大の男を見下ろして詰問するクレア様は、ちょっとどうかと思うくらい様になっていた。脳裏に女王様という単語が首をもたげる。

さて。

私たちの調査の基本方針はこれだ。ロッド様が調べ上げて証拠の挙がっている末端貴族を取り調べ、司法取り引きで情報を引き出してまだ証拠のない貴族も芋づる式に捕まえていく、という方法である。イェール伯爵はトンプソン男爵家よりも上位の貴族だ。これで一歩、ドル様やサーラス様に近づいたわけである。もちろん、これを考えたのは私だけの力ではない。こんなことを思いつくあの人は、本当に怖い人だと思う。

「捜査へのご協力ありがとうございましたわ。トンプソン家へのお沙汰は、後ほど王宮からあるでしょう。罪状減免については、わたくしの方からくれぐれもよろしく言っておきますわ」

「クレア様の寛大なお心に感謝いたします」

ここに来たばかりの尊大な態度はどこへやら。ウェッジ様は床にうずくまってクレア様に平伏してしている。

「これにて一件落着！」

「……ねえ、レイ。そろそろ、先ほどの茶番が何なのか、説明してくれないかしら？」

「あれ？」

水戸○門を知らないクレア様からしたら、そりゃそう思うか。

「屋敷内には使用人がたくさんおりますよね？」

「ええ」

「人の口には戸が立てられないものです。クレア様が大きく名乗った上であれだけ大騒ぎすれば、この人不正してたんだなって周囲に印象づけられますでしょう？」

「なるほど。意味がありましたのね」

いやまあ、クレア様で遊びたいだけのでっち上げなんですけどね。

◆◇◆◇◆

その後、捜査はしばらくは順調に進んだ。司法取り引きで芋づる式の作戦が功を奏し、これまでに検挙した不正貴族は十人以上にのぼる。

私たちのことはすぐに噂になったようで、やましいところのある貴族は帳簿を書き換えたり、資料を隠したりと隠蔽工作に走った。だが、帳簿というものはそうすぐになんとか出来るものではない。やましいところがあれば、どんなに隠してもやっぱりおかしなところが出てくるものなのだ。

元々こちらにはロッド様を始めとするグループが長年にわたって調べ上げた資料がある。加えて、私自身に粉飾を見抜くノウハウもあるので、貴族たちの隠蔽工作は無駄な抵抗であることが多かった。悪徳貴族をバッタバッタとなぎ倒していくクレア様とリリィ様は、今や平民に大人気な時の人である。

そんな訳で比較的トントン拍子に進んでいたのだが、ここに来て問題が生じていた。

「ド、ドル様やお父様に結びつく証拠は、一向に出てきませんね……」

王宮に与えられた特務官用の部屋で資料を整理しながら、リリィ様がそんなことを呟いた。そうなのだ。下級貴族から始まり、一部の上級貴族にまで捜査の手は及んだが、ドル様やサーラス様につながる証拠は何一つとして出てこないのだ。いい線までは来ているという自負はあるが、あと一歩が足りない。ドル様とサーラス様は、よほど用意周到なのだろう。

「だからと言って、お父様やサーラス様は無実だ……ということにはなりませんのよね」

クレア様の声にも力がない。決定的な証拠はないものの、状況証拠は十分すぎるほどあった。ドル様やサーラス様が不正を行っている可能性は高い。実際、捕まえた中級以上の貴族たちは、二人から賄賂の要求があったと口を揃えているのだ。でも、ドル様やサーラス様が実際にそのような指示を下した記録は何一つ残っていない。二人の牙城は堅固である。

私たちが暗鬱した気分でいると、突然、ドアが開いた。

「よう、頑張ってるみてーじゃないか」

「ロッド様……」

入ってきたのはロッド様だった。うげ。

「ごきげんよう」

「おう。クレアはあんまりごきげん麗しくないみてーだな？」

「捜査が暗礁に乗り上げていますのよ」

「まあ、そうだろうなとは思ったさ。他の貴族連中はともかく、ドルとサーラスはなあ……」

私たちが引き継ぐまで捜査の先陣を切っていたロッド様だけに、私たちが直面している難題も理解出来るのだろう。

「いっそ、直談判してみるってのはどうだ？」

「何の証拠もないのにですの？」

「決定的な証拠はねーだろうが、状況証拠はあるだろ。それだけじゃ足りねえだろうが、実の娘にそれを突きつけられれば、何かしらボロは出すかもしれねーぜ？」

そうだろうか。しかし、他に考えつくこともない、というのも事実である。

「まあ、やるかやらないかはお前らに任せるさ。オレはオレで仕事があるし」

「ロ、ロッド様は今は何をしていらっしゃるんですか？」

リリィ様が尋ねた。

「王都は今、二つの噂で持ちきりだっていうのは知ってるか？」

「ああ、あの益体もない噂ですわね」

クレア様はすぐにピンときたようだが、私にはなんのことか分からなかった。

「噂ってなんですか、クレア様？」

「レイって、鋭いときとぼけっとしているときの差が激しすぎませんこと？」

なんかディスられた。我々の業界ではご褒美です。

「ひ、一つは精霊の怒りの噂。もう一つはセイン様のお生まれに関する噂です」

リリィ様の言葉を引き取って、クレア様が説明してくれる。

「最近、山の精霊が騒がしい、貴族たちの腐敗に精霊たちが罰を下そうとしている、なんていう噂が広まっているそうですわ。大方、ここ数日で明るみに出た不正貴族たちの醜聞に腹を立てた民衆が作り上げた噂でしょうけれど」

ああ、そうか。今になっても、その程度の広まり具合なのか。私は忸じく怩じたる思いがあったが、それは顔に出さずにおいた。

「もう一つは、セイン様がロセイユ陛下の子どもではない、という噂ですわね。全く……平民は妄想たくましいこと」

クレア様はお怒りのようである。今はどうか分からないが、クレア様はセイン様を慕っていた。好きな人のことを悪く言われれば、そりゃあ腹だって立つだろう。

「まあ、その二つの噂のことだ。不正貴族摘発がお前らに任せられたんで、オレはそっちを調べてる」

「王族たるロッド様が、そんな噂話に付き合うことありませんでしょう」

「いや、そうでもない」

ぼやきにも似たクレア様の言葉に、ロッド様は極めて真面目な声で返した。

「セインの噂はともかく、山の精霊の怒りが降りかかったという事例は過去に実際にあるんだ。大昔だがな」

「そ、そうなんですか？」

「精霊教会の言葉で言えば、禁忌の火、だよ」

「あ、ああ……。サッサル火山の……ですか？」

「そうだ」

以前、学院のお風呂を紹介したときにも説明したが、学院のお風呂は温泉である。ということは、王都は火山帯にあるわけだ。王都に一番近い火山がサッサル火山である。

「記録に寄れば、数百年前にサッサル火山が噴火してる。その当時、王都では悪政が蔓延っていたらしい」

この時の噴火は、王都に壊滅的な打撃を与えた、と記録にあるそうだ。

「まさかとは思うが、民の不安もあるから無視も出来ない」

「セイン様の方の噂はどうですの？」

ユー様に続いてお家騒動じゃありませんわよね、とクレア様が訊く。

「そっちに関しては、オレの口からは何とも言えん。聞きたきゃセインに直接聞いてくれ」

そう言って、ロッド様は口を濁した。

「そういやあ、レイ。オレの求婚に応える気にはなったか？」

「いいえ、ちっとも」

「レイ！」

「あっはっは！　いや、いいぞ。いやよいやよもなんとやらってな」

アンタ一体何歳だと、私は言いたくなった。

「私たち、今忙しいですし、ロッド様もお忙しいんでしょうから、ふざけてないで仕事しましょう」

「へいへい。まあ、噂に関して、お前らも何か小耳に挟んだら教えてくれよ。じゃあな」

そう言ってロッド様は部屋を出て行こうとした。

「あ、待って下さい、ロッド様」

「お？　なんだ？」

「サッサル火山の麓に、小さな村がありましたよね」

「ああ、あるな」

さすがロッド様。王国の地理には明るい。その村は山の頂上を挟んでちょうど王都と逆側にある。

「あの村は避難させた方がいいです」

「なんでだ？」

「噴火した場合、吹き出したマグマが直撃します」

私の言葉に、ロッド様は顎を撫でた。

「そりゃあ、俺だって避難させてやりたいとは思うが、噴火が起きる『かも』だけじゃあ、人は動かんぞ？」

「……ですよね」

やっぱりダメか。

「まあ、気には留めておく。それじゃあな」

そう言うと、ロッド様は手をひらひらさせて部屋を出て行った。

「レイ、あなたねえ……」

「ストップです、クレア様。結婚の件は棚上げするってことに決めたじゃないですか」

「……そうでしたわね」

クレア様はまだ何か言いたげだったが、とりあえずそれ以上は言わないでくれた。愛だね！

「……」

「どうしました、リリィ様？」

私はリリィ様が堅い顔をしているのに気がついて声を掛けた。

「い、いえ……、なんでもないんです」

「何でもないってことはないでしょう。お顔が真っ青ですわよ？」

確かに、リリィ様の顔色は悪い。

「き、禁忌の火のことが……気になりまして」

サッサル火山の噴火のことである。

「か、火山は……本当に噴火するんでしょうか……？」

「気にしても仕方ありませんわ。精霊のお怒りなど、人知の及ぶことではありませんもの」

「そ、それは……そうなのでしょうけれど」

でも、とリリィ様は続けた。

「記録にある噴火では、大変な被害が出たそうです。リリィたちは何の備えもしなくていいのでしょうか……？」

「リリィ枢機卿。王室や貴族は何の備えもしていないわけではありませんわよ？」

なおも心配そうなリリィ様に、クレア様が冷静に指摘する。

「王都には農作物の不作に備えた備蓄もありますし、有事に備えた軍という組織もあります。仮に噴火が起きたとしても、全く何も出来ないということはありませんわ」

クレア様の指摘は正しい。正しいが、それだけでは足りないことを、私は知っている。

そして――。

噴火が起こるまで、残された時間はもう少ないのだ。

◆◇◆◇◆

「あら？　セイン様じゃありませんの」

とりあえず今日は解散ということにして特務官室から出ると、帰り際に私たちはセイン様を見かけた。場所は王宮の入り口入ってすぐにある広間。セイン様はそこに飾られている歴代王族の絵画の前で一人たたずんでいた。

「……クレアにリリィ、それにレイか」

「ごきげんよう、セイン様。何をなさっていらっしゃいますの？」

クレア様が三人を代表して声を掛けた。セイン様は物憂げな表情のままこちらをちらりと見てから、すぐに視線を絵画に戻した。

「……母の肖像画を見ていた」

セイン様の視線の先を追うと、そこには前王妃であるルル様の肖像画が掛けられていた。私たちも一緒に見上げる。

「ルル様ですか……お美しい方でしたわね。絵画では表現しきれない、内側からにじみ出るようなそんな美しさのある方でしたわ」

クレア様のその言葉はただの追従ではない。事実、ルル様は美しい人だった。銀色の髪はつややかに光を跳ね返し、赤い瞳はどこか怪しさすら含んでいる。傾国の美女、という言い方は失礼にあたるのだろうが、そんな印象を私は受けた。

もっとも、ルル様が王妃となってからバウアー王国は安定を得たのだから、実際には傾国どころか救国の美女だったのである。今のリーシェ王妃が教会の力を強める結果になってしまったのと違い、元アパラチアの王女だったルル様は王国にアパラチアとの共存共栄をもたらした。ナー帝国との紛争に押され気味だった当時の王国は、アパラチアとの関係を強めたことで勢力を増し、手を取り合って帝国に対抗することに成功したのだ。

「……母は見目が美しいだけではなかった。優しい方だった……」

そう言って切なそうな瞳を絵姿に向けるセイン様。セリフがややマザコンっぽいが、セイン様が言うと嫌みがない。イケメン無罪などというつもりはなく、これは多分普段の行いだろう。

「セイン様はルル様を慕っていらっしゃいましたものね」

ルル様とはクレア様も面識がある。クレア様はドル様の娘として、早い内から王宮に出入りしていたのだ。

「……もっとも、覚えていることはほとんどないんだがな……」

セイン様はふと自嘲するように笑った。ルル様はセイン様を産んだ後、産後の肥立ちが悪くずっと伏せったままだったという。セイン様のこじらせの原因は大元がここにある。

「……母は……俺を恨んでいなかったのだろうか……」

「そんなこと……！　子を恨む母親がどこにおりますの」

「……だが、母は俺を産んだせいで長く生きられなかった。晩年はほとんどベッドから起き上がれず、好きだった社交にもほとんど出られずじまいだった」

ゲームの設定資料によれば、ルル様はクレア様に近い嗜好の持ち主だったようだ。よくも悪くも王侯貴族らしく社交を好み、権謀術数渦巻く王宮でこそ輝くような、そんな女性だったらしい。

そんな人が自分のせいでベッドに寝たきりになったと聞けば、確かにセイン様のように考えてしまっても仕方ないかも知れない。

「セイン様は男性だからお分かりにならないかもしれません。でも、女にとって我が子というものは、やはり特別なものですのよ？」

クレア様はそう言ってセイン様を慰めた。クレア様の言うことは一般論に過ぎない。実際には我が子を愛せずに苦しむ母親が沢山いることを私は知っている。でも、今この場でそれを言葉に出して指摘することには何の意味もない。

「……」

とはいえ、セイン様にはクレア様の真摯な慰めも届いているのかどうか。彼はいつもの仏頂面のまま、ずっとルル様の絵を見つめている。

しばし、沈黙が流れる。

「セ、セイン様。リリィもクレア様の言うことは正しいと思います」

助け船を出したのはリリィ様だった。あるいは、この沈黙に耐えきれなかっただけかも知れないが。

「お、お父様が仰ったことがあるんです。ルル様の王子様たちへの愛情は並々ならぬものがあったと」

「……サーラスが？」

こくりと頷くリリィ様。

「ルル様は特にセイン様のことを気に掛けていらっしゃったそうです。丈夫に産んでやれなかった、と」

セイン様のお産は難産だった。ルル様が産後の肥立ちが悪かったのと同じく、セイン様自身も未熟児として生まれてきたのだ。そのため、小さい頃のセイン様は身体が弱く、頻繁に調子を崩していたという。

「すれ違いがありそうですわね」

私もクレア様が言うとおりのような気がするが、当事者の片方はもう故人である。真相は闇の中だ。

「……」

セイン様は何も言わない。元々彼は口数が多い方ではないが、今日は輪を掛けて少ない。はて？

「ひょっとしてセイン様、城下で広まっている噂を気にしていらっしゃるんですか？」

「レイ！」

「はい？　……あ」

クレア様に言われて気がついた。ロッド様はああ言っていたが、内容が内容だけに本人に聞くようなことじゃなかった。きっとクレア様とリリィ様はセイン様が塞いでいる理由なんて、とっくに見当がついていたんだろう。私とは違って空気を読んでいただけで。

「……お前たちも聞いたか」

「セイン様。平民たちの無責任な噂など気にすることはありませんわ」

「そ、そうですよ！」

クレア様とリリィ様が私の失言のフォローをしてくれた。

しかし――。

「……だが、俺にも思い当たるところがない訳ではない」

セイン様の顔はすぐれない。

「……陛下も……俺にはよそよそしいことが多い。それは明らかにロッドやユーとは違う態度だ」

つまりセイン様は、陛下は真実を知っているのではないかと思っているのだろう。

「……最初は、俺が王子として不甲斐ないせいかと思っていた。だが、それを差し引いても、陛下の俺に対する態度は不可解な点が多かった。もしも噂が本当なら、全てに説明がつくような気がする」

平坦な声色ではあったが、そこには長年降り積もった苦渋がにじんでいた。

「セイン様……」

クレア様が気遣うような声を掛けた。元々、セイン様に気があったクレア様のことだ。こんな風に落ち込むセイン様を見れば、そりゃあ母性本能もくすぐられるだろう。

「……いかんな。どうにも調子が出ない。こんな弱音を吐くなど、俺らしくもない」

「わたくしでよければいつでもおうかがいしますわ」

「……その気持ちは嬉しいが、これでもこの国の王子だからな。王にならんとするものがこのような有様ではいけない」

「王を支えるのが臣下の役割ですわ」

「……そうだな。俺が王になったら、クレアはきっと頼もしいだろう」

セイン様はそこでようやく彼らしい笑みを浮かべた。彼は滅多に笑わない。それだけに、その笑顔にはなかなかの威力があった。

「なに見惚れてるんですかクレア様。私という者がありながら」

そこで空気を読まずにすかさずツッコミに行くのが私である。

「!?　み、見惚れてなんか……っていうか、あなたは一体どういう者ですのよ！」

「え、魂の片割れですよね？」

「初めて聞きましたわよ!?」

「どいつもこいつも色ボケしやがって……」

「リリィ枢機卿もお黙りなさいな!?」

「す、すみません！」

先ほどまでのしんみりした空気はどこへやら。私たちはぎゃあぎゃあと騒ぎあった。

「……はは、お前たちを見ているとつまらんことを気にするのがバカバカしく思えてくる。心配を掛けてすまなかったな。俺は大丈夫だ」

「私は別にそれほど心配してませんけどね」

「レイ！　……何かありましたら、いつでもお話し下さいませ」

「リ、リリィも微力ながらお力になります！」

「……ありがとう」

そう言うと、セイン様は絵画の前から立ち去った。足取りはしっかりしたもので、どうやら本当に大丈夫そうだった。

それにしても――。

「こじらせてますねー」

「本当にあなたは……。セイン様が寛大な方でなかったら打ち首ものですわよ？」

「まあ、ふざける相手は選んでいるので。リリィ様と違って」

「え、えええ!?」

私は努めて明るく振る舞った。セイン様も心配だが、私にとっての一番はあくまでもクレア様だ。クレア様が雰囲気に飲まれて気持ちを陰らせることがないよう、ふざけてでも空気を軽くする。

道化と言われてもいい。これが私の選んだ道だから。

◆◇◆◇◆

部屋の主の性格を表したかのような、飾り気のないドアを私たちはノックした。

「どうぞ、入って下さい」

「失礼しますわ」

クレア様を先頭にリリィ様、私の三人でお邪魔するのは、バウアー王宮内にある宰相サーラス＝リリウム様の執務室である。サーラス様の執務室でまず目を引いたのは、無数に立ち並ぶガラス細工のようなものの群れだった。ガラス細工は小さなペーパーウェイトから、謎のオブジェとおぼしき大きなものまでがある。

「これは……ガラス細工、ですか？」

「いえ、氷細工です。水魔法の応用で、溶けない氷で作りました」

そう言えば、サーラス様の魔法適性は水の中適性だった。確か攻撃には向いておらず、得意としている魔法は暗示系だったと記憶している。

「趣味なんですよ。下手の横好きですが、時々、買って下さる方もいるのです。まあ、ほとんどの場合、作品の出来よりも作り手の肩書きに興味があるようですが」

執務机で書き物をしながら、冗談めかしてサーラス様が笑った。サーラス様はそう言うが、私にはなかなかセンスのいいものも混じっているように見えた。まあ、サーラス様自身のことは大嫌いだが。

「世間話はいりませんね。あなた方がここにいらしたということは、私に不正の疑惑でもかかりましたか？」

一段落したのか手を止めると、落ち着いた様子でサーラス様が問う。後ろめたいことなど何一つなさそうな態度で、表情には笑みすら浮かんでいる。泰然自若という言葉がよく似合った。

私たちがやってきたのは、サーラス様自身が言うとおり、不正追求のためだった。ロッド様の提案に乗るのは少し癪だったが、他に思いつく手もないということで、直談判を試してみることにしたのだ。

ただ、あまり期待は出来ない。

なぜなら、ここに来る前、すでにドル様の家で失敗しているからだ。何の成果もなくドル様の執務室を後にした際、別れ際に掛けられた言葉が蘇る。

『クレア、お前はもう少し賢いと思っていたのだがね』

あの言葉が言葉通りでないことを私は知っているが、クレア様には複雑だったことだろう。自分でも父親の無実を信じたいのに疑わざるを得ず、あまつさえその父親からそんな言葉をかけられたのだ。まあ、内心有罪が確定せずに少しはほっとしていたかもしれないが。

そんなことがあったので、今日のクレア様には元気がない。今日の主戦力はリリィ様だ。

「お、父様！　いい加減になさって下さい！」

耐えかねたように、リリィ様が糾弾の声を上げた。

「リリィ、大きな声を出さないで下さい。一体、何をいい加減にしろと言うんです」

対するサーラス様は余裕綽々である。ゆっくりと椅子から立ち上がり、私たち三人の前に立った。

「お、お父様の懇意にしていらっしゃった貴族の方々から証言がありました！　お父様に賄賂を要求されたと！」

「そうですか。それで、証拠は？」

「ま、まだそんなことを仰るんですか！　あれだけの数の方が証言しているんです！　言い逃れなど出来ると――」

「証拠は、ないんですね？」

「う、うぅ……」

静かだが有無を言わせぬ迫力のあるサーラス様の声に、リリィ様は気圧されるように黙り込んでしまった。これは旗色が悪い。

「部屋を調べさせて頂けますか？」

「構いませんが、国政に関する資料はダメですよ」

私の申し出に、サーラス様は条件をつけてきた。

「私たちには調査権限が与えられています」

「財務監査の、でしょう？　国政調査権は貴族院に与えられた権利です。あなた方個人に閲覧する権限はありません」

痛いところを突いてくる。さすがに隙がない。

「見せて頂ける範囲で構いません。それでは、帳簿を出して下さい」

「ええ」

私たちはそれからしばらく時間をかけて帳簿を調べた。だが、いくら調べても、矛盾の一つも出てこない。気味が悪いほどに健全な帳簿だった。

「そちらの金庫も調べさせて頂けますか？」

執務机の脇には、頑丈そうな金庫があった。

「これはダメです。国政と外交に関する重大な機密が保管されています」

「それを信じろと？」

「どうしても調べたいというのなら、その権限を得てからいらして下さい」

力ずくで明けようとしても、金庫の番号はサーラス様しか知らない。今のところサーラス様を罪に問う要素は何もないし、現時点では不正の証拠のありかは分からない。打つ手なしだ。

「お父様……。リリィは悲しいです」

もう帰るしかないという段になって、リリィ様がぽつりと言った。

「確かに物的証拠はないかもしれません。でも、調査を続けてきたリリィたちには分かります。お父様は不正をしていらっしゃいます」

「それは言いがかりというものです」

「どんなに誤魔化しても、神は見ていらっしゃいます。罪はやがて裁かれるでしょう。リリィはそうなる前に、お父様自ら罪を告白して下さることを祈ります」

「リリィ……」

「失礼します」

そう言って、部屋を出ようとするリリィ様。私たちも後に続こうとしたが、

「待ちなさい」

サーラス様に呼び止められた。

「リリィ、一つ覚えておくといいでしょう」

「……？」

リリィ様が不理解の表情を浮かべた。

「祈りだけでは何も解決しません。何かを成したいと思うなら、その手を汚すことを恐れてはいけない」

「それは、お父様のことですか？」

「どうとでも。ですが……」

そこでサーラス様は少し言いよどんで、

「リリィ……、あなたは哀れな子ですね」

その意味を私が知るのは、もう少し後になってからのことである。

「結局、ロッド様の仰る通りになってしまいましたわね」

沈鬱な面持ちでクレア様が言う。トカゲの尻尾切り――まさにそれだった。

「歯がゆいですわ……。ここまで来て証拠がないなんて」

「リ、リリィもです」

クレア様もリリィ様も真面目な人だ。その上、罪を犯しているかもしれないのが実の父親たちである。これで気に病まないわけがない。

「まだ、手がかりは残っていないこともないです」

私が言うと、二人は顔を見合わせた。

「手がかりって、他の貴族を当たりますの？」

「いえ、貴族ではないんです」

恐らく、貴族方面からのアプローチでは、二人を追い詰めることは出来ない。実は、私にはそのことはあらかじめ分かっていた。そしてどうすればいいのかも。

「レジスタンスに接触してみようと思います」

「レジスタンス？」

「……？」

クレア様もリリィ様も首をかしげている。それはそうだろう。

「レジスタンスというのは……この国の革命勢力です」

「!?」

二人の顔色が変わった。これも無理もない。クレア様もリリィ様も特権階級にいる人間だ。二人からすれば、革命勢力なんて敵以外の何ものでもない。

「馬鹿をおっしゃい！　そんな者たちと関わるなどごめんですわ！」

「リ、リリィもそう思います！」

当然、二人からは反対の声が上がる。

しかし――。

「なら、お二人は留守番していて下さい。私だけで会いに行きますので」

私は譲るつもりはなかった。これは遅かれ早かれ必要な手順だからだ。

「考え直しなさい！　レイはもうわたくしの身内ですのよ!?　そんなあなたに、革命勢力が会ってくれると思いますの!?」

「思います」

「!?」

クレア様の顔が説明を求めていたが、私はそれを黙殺した。

「とにかく、ここから先は私に任せて下さい」

「ダメです！　許しませんわ！」

「クレア様……」

「危険すぎます！　もしもの事があったらどうしますの!?」

「大丈夫ですって」

って言ったって説得力がないよね。どうしたものか。

「じゃあ、こうしましょう。私たちはレジスタンスの人たちに、革命なんていう物騒な真似はやめて貰えるように交渉しに行く。不正に関する交渉はそのついでというのは？」

「話して通じる相手ですの？」

「少なくとも、帰して貰えなくなる、なんてことはないと思います。だいたい、レジスタンスといってもまだ規模自体は小さな組織で、現時点では革命を起こすなんて夢のまた夢ですから」

「……」

「それに、私たちは貴族勢力ですが、不正貴族を取り締まる側でしょう？　全く話を聞いて貰えないっていうこともないと思います」

私は言葉を尽くしたが、クレア様は納得していない様子だった。

しかし――。

「そ、その方たちが、お父様たちの不正の証拠を持っていらっしゃるんですね？」

乗り気な様子を見せたのは、リリィ様だった。

「リリィ枢機卿。まだお父様たちが有罪と決まったわけでは――」

「それについては私が保証します。彼らは必ず手がかりを持っています」

証拠そのもの、ではないのだが。

「どうしてそんなことを貴女が断言出来ますの？」

「申し訳ありません、クレア様。それについては説明が出来ません」

まさかゲームの知識だとは言えない。

「レイ！」

「クレア様、レイさんを信じてみましょう」

「リリィ枢機卿……あなた……」

「お父様も仰っていました。何か成すには手を汚すことを恐れてはいけない、と」

リリィが哀れだっていう言葉の意味はよく分かりませんけどね、とリリィ様は力なく笑った。

「リリィはお父様に罪を償って欲しいです。お父様が自首なさらないのであれば、娘のリリィが証拠をつきつけます」

だって、とリリィ様は続けた。

「だって、罪は必ず裁かれるものなのですから」

◆◇◆◇◆

その場所は王都のはずれにあるスラム街の中にあった。みすぼらしい一見廃墟にも見えるその建物の入り口には、屈強な男が二人立っている。クレア様、リリィ様、私の三人は、その様子を離れた場所から観察していた。

「……やっぱりやめませんこと？」

「ここまで来て何言ってるんですか」

「そ、そうですよ。せっかくこうして変装までしたんですし」

リリィ様の言うとおり、私たちは普段の学院の制服姿ではない。そんな姿でスラム街を歩いていたら、襲ってくれと言っているようなものである。もちろん、襲われたところで、私たちならよほどのことがない限りやられる心配はないが、騒ぎを起こしてレジスタンスたちに警戒されてはかなわない。

そんなわけで私たちは平民の服装――それもかなりのボロを着てここまでやってきた。女性ばかりだと分からないように、目深にフードも被っている。

「じゃあ、行きましょうか」

「ちょっと、レイ！　……もう」

「い、行きましょう、クレア様」

私たちは意を決して建物に近づいていった。

「すみません」

私が声を掛けると、門番たちは怪訝な顔をした。近くで見ると、片方は背が高く腰に剣を帯びており、もう片方はずんぐりとした体型で片手に手斧らしきものを持っていた。見るからに荒事になれていそうな二人である。

「なんだ。ここはガキの来る所じゃねーぞ」

「ここの頭目様に用があって参りました。お取り次ぎを」

「だから、ガキが来るところじゃねーって言ってんだろ。帰れ帰れ」

背の高い方が威嚇するように言った。ふむ。やっぱり正攻法では無理か。

ならば。

「ラスターのご姉弟はお元気ですか？」

「!?　てめぇ……どうしてその名前を」

私の一言で門番たちの顔色が変わった。

「アーラ様に会わせて頂けませんか？」

「……」

「なあおい、こいつらどうして頭目の名前を――」

「黙れ。お前はこいつらが逃げないように見張ってろ。頭目に訊いてくる」

そう言うと、背の高い方の門番は建物の中に入っていった。

「ちょっとレイ、どういうことですの。あなた、ここの人間に面識がありますの？」

「いいえ、ありませんよ」

「なら、どうして名前がスラスラ出てきたりするんですの」

「クレア様、女には秘密があるものなんですよ」

「あなたねえ、ふざけてる場合じゃ――」

「てめえら、うるせえぞ」

クレア様とひそひそ話をしていると、門番が戻ってきた。

「頭目がお会いになる。入れ」

背の高い門番が扉を開けて顎で促してきた。

「ありがとうございます」

私たちが中に入ると同時に、扉に鍵が掛けられた。

「!?　ちょっと！」

「クレア様、いいんです」

「でも！」

「私を信じて下さい」

「……分かりましたわ」

クレア様は不満そうだったが、ひとまず私の言うことを聞いてくれるようだった。とはいえ、いつ爆発してもおかしくない、といった感じでもある。これは色んな意味で気を付けて掛からねば。

建物の中は外観からは想像も付かないほど整えられていて、清潔感すらあった。調度などは最低限しかないが、平民街くらいの水準に見える。私たちは門番に続いて廊下を進み、一番奥の部屋に通された。

「頭目、連れてきました」

「ご苦労」

頭目、と呼ばれたのは背の高い女性だった。くすんだ金髪を無造作に後ろに束ねており、顔には――いや、おそらく全身に火傷の跡がある。

「さて、訊きたいことは沢山あるが、まずはそのフードを取って貰おうか」

火傷の女性――アーラ＝ラスターは口元に薄ら笑いを浮かべながら訊いてきた。笑っているのは口元だけ。目は冷たくこちらを見据えている。気が強いはずのクレア様ですら、隣で気圧されたように表情を曇らせるのが分かった。私たちが大人しく顔をさらすと、アーラの表情が少しだけ動いた。

「……ここがどういう場所か、理解しているか？」

「平民運動の最右翼。レジスタンスの本部だと認識しています」

「ほう……。誰に聞いた？」

面白いものを見つけたような目で、アーラが続けて問う。

「誰にも。あなたの仲間に裏切り者がいるわけではありませんから安心して下さい」

「そんな言葉を信じろと？」

「信じて頂くしかありません――アーラ＝マニュエルさん」

その名前を口にした瞬間、私は首筋に小さな痛みを感じた。

「レイ!?」

「レイさん!?」

二人がとっさに魔法杖を取り出して構えるのを手で制止する。私の首元にはいつの間にか剣が突きつけられていた。目にもとまらぬ早業だった。抜刀の動作が全く見えなかった。

「貴様……。どうしてその家名を知っている」

先ほどまでとは違い、頭目の顔には動揺が見て取れた。アーラ＝ラスターというのは偽名である。彼女の本当のファミリーネームはマニュエルという。私がそれを知っているのは、もちろんゲームの知識である。

「種明かしは出来ません。でも、私はあなた方のことをほぼ全て知っています。今何をしているのか、そして、これから何をしようとしているのかも」

「そこまで知っているヤツを生きて返すと思っているのか？　自殺願望でもあるのか？」

「いいえ。私たちはあなた方と取り引きをしたくてうかがったのです」

「……取り引きだと？」

「とりあえず剣を下ろして頂けませんか。喋りにくくて仕方ありません」

私が言うと、アーラはしばらく警戒するようにこちらを睨んでいたが、やがてふうっと大きく息を吐き出すと剣を下ろした。

「……聞くだけ聞いてやる。お前たちを生きて返すかどうかは、その後で判断する」

「ありがとうございます」

とりあえずアーラを交渉のテーブルに着かせることには成功した。しかし、本番はここからである。

「あなた方は今、活動資金に窮しているはず。そこで、あなた方に二百万ゴールドを提供します」

「……ほう？　そんな大金をどこから出す？」

「出所はどうでもいいでしょう。こちらの資金提供の見返りとして、こちらはサーラス宰相とルル前王妃の不義密通の証拠がどこにあるかを教えて頂きたいのです」

「……本当にお前、何者だ……？　どこまで知っている？」

「ですからほぼ全てを、と申し上げました」

アーラは相変わらず警戒の色を弱めない。無理もない。アーラの手札のことごとくをこちらが知っているのだから。

「お、お父様が前王妃と密通!?　何を仰るんですか、レイさん!?」

動揺が極まってしまったのか、リリィ様が口を滑らせた。

「ほう、そちらの娘はリリィ枢機卿か。そしてお前はレイ＝テイラーだな？」

アーラがにやりと笑う。してやったり、という表情だ。

しかし――。

「下手な芝居はよして下さい。フードを取ったときから、あなたは私たちが誰か分かっていたはずです」

アーラのこれはブラフ。その手札はこちらが最初からさらしているものだった。正体を隠すつもりはないのだ。アーラがチッと舌打ちをする。

「そしてリリィ様。サーラス様は前王妃と不倫をなさっていたのですよ。その結果生まれたのがセイン様です」

「な、なななな!?」

つまり、セイン様に関する噂は本当だったのだ。セイン様は現王ロセイユ陛下の実の子どもではない。サーラス様とルル前王妃の子がセイン様であり、セイン様とリリィ様は異母兄妹にあたるわけだ。銀色の髪と赤い瞳は、サーラス様、セイン様、リリィ様に共通のものである。

「そこまで突き止めておきながら、証拠を持っていないのか？」

「はい。アーラさんはその証拠のありかをご存じでしょう？」

「どうしてそう思う」

「今、巷で噂になっているセイン様に関する噂は、アーラさんが流したからです」

「……本当に全て知っているようだな」

アーラは苦笑すると、観念したように両手を上げた。

「ということは、あたしが何者かも当然知っているな？」

「はい」

「言って見ろ」

答え合わせでもするかのように、アーラは言った。

「サーラス様の側近だった旧マニュエル伯爵家の長女、アーラ＝マニュエルさんです」

私がそう口にすると、アーラは皮肉げな笑みを浮かべた。

◆◇◆◇◆

「……そこまで知っているとはね」

ハハッっとアーラは乾いた笑みを浮かべた。

「事情が全く分かりませんわ。説明しなさい、レイ」

「リ、リリィも教えて頂きたいです」

そう言えば二人には何にも説明してなかった。

「アーラさんが説明なさいますか？」

「いや、一応答え合わせをさせて貰おう。お前が話せ」

アーラは答え合わせと言ったが、私には彼女が自分の口で話すのを嫌ったように見えた。

「では私が。まず、今言ったとおり、アーラさんはサーラス様のお付きだった旧マニュエル家のご令嬢、アーラ＝マニュエルさんです」

「マニュエル家と言えば、十年ほど前に没落した伯爵家ですわね？」

さすがにクレア様はこの辺りのことは押さえているらしい。

「ク、クレア様、お詳しいですね？」

「貴族にとって、家名や爵位、そして各家の勢力図は基本教養ですわよ？」

「そ、そうなんですか」

クレア様もリリィ様も上流階級の人間には違いないが、こういう所は純粋な貴族と宗教家の違いなのかも知れない。単にリリィ様が世情に疎いだけかも知れないが。

「マニュエル伯爵は人柄の良さで名の通った貴族でしたわ。爵位こそ伯爵でしたけれど、その実直な働きぶりから多くの人から好かれる方だったとお父様が仰っていました」

「そ、そんな方が、どうして没落したんですか？」

「今回と似ていますわね。不正経理を行ったそうですわ」

「あれが不正経理なものか！」

アーラが鋭い声を上げた。思わずといった様子で、口に出したことを後悔しているように見える。クレア様はアーラの大声に一瞬びっくりしたようだが、先を続けた。

「マニュエル伯爵の不正が明るみに出たときは、一大スキャンダルになったそうですわ。あの人格者がなぜ、と」

「実際にはサーラス様にはめられたんですよ。マニュエル伯爵はサーラス様の不正経理の片棒を担がされて、トカゲの尻尾切りにあったんです」

「そ、そこも今回と似ていますね」

リリィ様はでも、と続けた。

「で、でも、そんな元貴族の娘さんが、どうしてこんな……えーと、レジスタンス？　というものをしていらっしゃるんですか？」

「その辺りの心理までは私にも想像しかできませんが、恐らくサーラス様――ひいては貴族社会への恨みでしょう」

違いますか、と私が問うと、

「その通りだ」

アーラは低い声で答えた。

「父は優しくて実直な人だった。多くの貴族が父を頼りにしていた。だが――父は貶められた」

アーラは血を吐くように言った。

「サーラスにはめられ、父の周りにいた他の貴族はあっさりと父を見捨てた。あんな世界、存在すること自体が許されない」

「それがアーラさんの出発点ですか」

私の問いに、アーラは深く頷いた。

「復讐は何も産みませんわよ？」

「知ったような口を叩くな、小娘。復讐者にとって生産性など何の意味もない。あたしが求めるのは、貴族連中の血だけだ」

そう言うと、アーラは底冷えのするような昏い笑みを浮かべた。革命の旗印となっているアーラだが、その根底にあるのは正義や理念ではなく復讐心なのだ。

「もちろん、あなたからすればわたくしの言うことなど、世間知らずの理想論に聞こえるのでしょうね。でも、わたくしは理想を捨てたくありませんの」

クレア様とアーラのどちらが正しい、という訳ではない。どちらも正しいし、どちらも間違っている。正義か悪かの二分法ではこの世の中は割り切れないことくらい、大人なら――敏いものなら子どもでも知っている。

とは言え、もちろん、復讐心だけでレジスタンスに人がついてくるわけはないので、理論武装は弟が担当している。

「アーヴァインさんは？」

「弟のことまで知っているのか。あいつなら今日も金策だ。何しろ金が足りない」

アーラの弟であるアーヴァインはレジスタンスの参謀兼金庫番である。アーラが魂でアーヴァインが頭脳。この二人を中心に、革命は起きる。

「話を元に戻しますね。そんなわけで、アーラさんはお父上から聞いて、サーラス様が不義密通の証拠を隠している場所に見当がついていると思うのです。どうですか？」

私はこの質問をするためにここに来たのだ。ゲームにおいてもサーラスの不正の証拠を探るシナリオはあるが、その証拠の保管場所はランダムなのである。そのランダムフラグが確定するのが、このレジスタンスとの接触イベントなのだ。

「金が先だ。金を持ってこなきゃあ、話にならん」

「お金は保証します。振り込みは『XX』からいつもの手段で」

「!?　お前がXXだったのか!?」

XXはいつもアーヴァインに多額の寄付をしている謎のパトロンである。その正体は私――ではない。アーヴァインの名前が出た時点で、ぴんと来た人もいるのではないだろうか。

「私ではありません。でも身内だと思って頂ければ幸いです」

「……XXの身内なら話は別だ。教えてやるよ」

ふう、とアーラは一息ついてからまた口を開いた。

「恐らく、執務室の金庫だろうな。だが、あの金庫はサーラス以外の誰にも開けられない」

とんだ無駄足だったな、とアーラが笑う。

「金庫ですか。ありがとうございます」

「ちょ、ちょっとお待ちなさい！　じゃあ、こういうことですの？　この者は証拠の場所は知っていたけれど、金庫の開け方は知らない、と？」

「ふ、振り出しに戻っちゃいましたね……？」

クレア様とリリィ様が抗議の声を上げる。

「いえ、それだけで十分です」

「ちょっと、レイ！　本当にいいんですの!?」

「大丈夫です、クレア様。証拠のありかが分かればそれで何とか出来ますので」

「……信じますわよ？」

「ええ、大船に乗ったつもりで」

もうここに用はない。クレア様は爆発しそうだし、リリィ様も怯えているので、そろそろおいとますることにしよう。

と、思ったとき、

「レイ＝テイラー。お前、レジスタンスに加わるつもりはないか？」

アーラがそんなことを訊いてきた。

「何を馬鹿なことを！　訊かれるまでもありませんわ！　答えはノーです！」

「あたしはレイ＝テイラーに訊いている」

「わたくしの言葉はレイの言葉ですわよ！」

「まあまあ、クレア様。そういうデレはもうちょっといい雰囲気の時にお願いします」

「ふざけてる場合じゃありませんわよ！」

なおも何か言いたそうなクレア様をなだめてから、私はアーラに向き直った。

「私の答えもノーです」

「理由は？　ああ、お貴族様に取り入ったお前には、贅をこらした生活が性に合ったか？」

「いえ、そうではありません」

「なら――」

言葉を続けようとするアーラを手で遮って、私は続けた。

「私の全てはクレア様のものですから。クレア様が革命に与するというのなら話は別ですが」

「……レイ」

クレア様が安心したように微笑む。撫でたい。

「そうか……。後悔するぞ？」

「しませんよ」

それじゃあ、と別れを告げて、私たちはレジスタンスのアジトを後にした。

「……結局、手詰まりのままじゃありませんの」

「ど、どうしましょう……」

クレア様とリリィ様は意気消沈といった面持ちである。

「そんなことありませんよ。証拠の場所が確定しているなら、後はいくらでもやりようはあります」

「どうするんですの？」

それは――。

「国王大権です」

◆◇◆◇◆

「……またあなた方ですか」

私たちが執務室に押しかけると、サーラス様は部下とおぼしき兵士と何事か打ち合わせをしている所だった。ガラスのようなオブジェが並ぶ室内に、サーラス様の他、鎧姿の人間が四人ほど立ってこちらを見ている。鎧の紋章からして、王国の兵ではなくサーラス様の私兵と思われる。

「私は今、執務中です。ご用件があるなら面会の予約を取ってから来て下さい」

サーラス様はシッシと私たちを追い払うように手を振った。

「『先日うかがった件』でお話があります。お人払いをなさった方が、サーラス様のためかと存じますが」

私は負けずに語気を強めて言った。クレア様とリリィ様は心配そうに見守っている。

「その件はもう終わったはずでは？」

「マニュエル伯爵のご息女から新証言を頂きまして」

マニュエルの名前を出した途端、サーラス様の表情が変わった。

「もう一度申し上げます。お人払いを」

私が繰り返すと、サーラス様は一度大きく溜め息をつき、表面上は「やれやれ」とでも言いそうな顔を作ってから兵士たちに退室を命じた。でも、私は見逃していない。サーラス様の目が鋭い光を放っている。

「……それで？　今度は何を言い出すんですか？　まだ私が不正を働いていると？」

サーラス様は執務室の上で肘を突いて手を組んだ。いわゆるゲ○ドウポーズである。

「サーラス様にはルル前王妃との不義密通の疑いが掛けられています」

「馬鹿馬鹿しい」

サーラス様は――もう敬称はやめよう。サーラスは私を嘲笑した。

「あなたはルル前王妃の思いを利用していました。そして、不義密通の事実を盾に前王妃を脅したんです」

「どうやって？」

「これです」

私は陛下から預かった録音の魔道具を鞄から取り出すと、サーラスに示して見せた。

「あなたは密会の際の睦言を、これと同じ魔道具に記録しました。それを王妃に突きつけた」

「私がそのような愚かな真似をするとでも？　大体、そんなことをしたら私だって破滅ではありませんか」

サーラスはまだ余裕の表情を崩さない。

「当時あなたはまだ若い中級貴族でした。受けるダメージは前王妃の方がとてつもなく大きかったはずです。何より、ルル様はあなたを愛していた」

サーラスは前王妃の全面的なバックアップを受けて、今の地位に上り詰めたのだ。彼自身が政治的に有能であったことは疑いないが、それだけで中級貴族が一国の宰相になれるほど、政治の世界は甘くない。

「……本当に想像力がたくましいですね。では、前と同じ事をうかがいましょうか。証拠はあるのですか？」

ここからがいよいよサーラスを追い詰める本番である。

「あります」

「ほう。どこに？」

「その金庫の中に」

サーラスの右の眉が跳ね上がった。

「サーラス様は前王妃を脅して今の地位にのし上がった。でも、王妃の死後、そのゆすりネタはかえってあなたの首を絞めるものとなってしまいました。だから、その金庫の中に厳重に保管しているんです」

「あなたが言っていることはおかしい。もし仮に私がそのような不義を行ったとしたら、ルル様の死後、すぐに証拠を隠滅するでしょう」

サーラスの指摘はもっともである。

しかし――。

「証拠を隠滅出来ない理由がありました。記録魔道具は稀少品です。普通は国の管理の下にしか使うことが出来ません。あなたが使ったものは、とある場所から密輸入したものでした」

「密輸品ならなおさら証拠隠滅するでしょう」

「いいえ。あなたは同じ記録魔道具に、私的で重要な政治的なかけひき材料を複数記録していたんです。だから前王妃の件があっても、証拠隠滅することが出来なかった」

陛下も言っていたが、この魔道具は複製することが出来ない。その為、複数の魔道具を用いて記録の一部を転写することも出来なかったのだ。

「……いいがかりです」

「そうでしょうか。なら、その金庫を調べさせて下さい」

「何度も言わせないで下さい。この金庫には国政と外交の重要な機密が入っています。調べたければ貴族院の許可を取って下さい」

言外に出来るものならね、と言われている。

「それは無理でしょうね。あなたは貴族院議員のほぼ全ての人間の弱みを握っている。許可が下りるわけがない」

「私が弱みを握っているからではなく、あなたの主張が支離滅裂だからですよ」

サーラスが勝ち誇ったように笑った。

だが――。

「ですので、国王大権を発動して頂くことにします」

私の一言で顔色が変わった。

「こ、国王大権……ですって？」

「ご存じですよね？　国王だけが有する貴族院に優先される特権です。私たちは王にそれを行使して頂くつもりでいます」

「……」

サーラスが黙り込んだ。私は構わず続ける。

「国王大権を行使すれば、その金庫の中を調べることは容易いです。そうなれば、あなたの地位と権力もここまでとなるでしょう」

私が言うと、サーラスは険しい顔で睨んできた。

「そんな言いがかりのために国王大権が許されると思っているのですか？　国王大権は強力な権利であるがゆえに、陛下もそうそう乱発は出来ません。勝算なくしては陛下も首を縦に振らないのでは？」

「勝算ならあります」

「うかがいましょうか」

すっかり余裕を失ったサーラスが、挑むように言った。

「私がその存在を知っているからです」

私の言葉に、サーラスが吹き出した。

「あっはっは！　これは大きく出たものだ。あなたは自分の確信だけで王を説得出来るとでも思っているのですか？」

サーラスは顔色を取り戻して笑った。

ここだ。

「『ルル様、このようなことが許されるはずがありません』、『そうね、サーラス。でも、わたくしは地獄に落ちても、あなたを思うことを忘れられませんの』」

私がそらんじた内容にクレア様とリリィ様が怪訝な顔をした。そんな中、サーラスだけが愕然とした表情をしていた。

「『罪深い方だ……。しかし、あなたと一緒なら、私は地獄に落ちても構いません』、『嗚呼、サーラス。愛しい人』……まだ続けますか？」

「……貴様」

サーラスが低くうめいた。そこには知的で優雅な優男の姿はどこにもなかった。追い詰められた罪人の姿だけがそこにあった。

「ええ。今のはあなたが記録魔道具に記録した内容の冒頭部分です。ご要望とあれば最後までそらんじてご覧に入れますが？」

「貴様……どうして……」

「理由はどうでもいいでしょう。ここまで具体的な内容を申し上げれば、陛下とて重い腰を上げざるをえません」

クレア様とリリィ様は依然として怪訝な顔をしている。私がそれをいつ知ったのか、と思っているのだろう。当然、ゲーム知識である。

「さて、サーラス様。どうなさいますか？　自首なさることをオススメしますが」

「……」

サーラスは怖い顔で黙り込んでいる。この窮地をなんとか逃れられないかと、その優秀な頭をフル回転させているのだろう。でも、私には次の手も読めている。果たして、サーラスは顔を歪めてこう言った。

「私の罪が公になれば、フランソワ家もただではすまんぞ」

◆◇◆◇◆

「え？」

思わぬ所で自分の家名が出たことに、クレア様は虚を突かれたようだった。

「私が持っている記録魔道具には、ドルの不正の証拠も記録されている。フランソワ家がどうなってもいいのか？」

「で、でたらめですわ！　お父様がそんな――」

「幸せな娘だ。父親がどんなに汚い人間か知らずに、ここまで蝶よ花よと育ってきたのだからな」

「お父様への侮辱は許しませんわ！」

クレア様は今にもサーラスに攻撃を仕掛けそうである。

「クレア様、落ち着いて下さい」

「落ち着いてなどいられますか！　それとも、レイまでサーラスの言うことを鵜呑みにするというんですの!?」

「鵜呑みにはしません。でも、サーラス様の仰ることは事実です」

「!?　な、なんですって……？」

クレア様が信じられないことを聞いた、という顔をする。あるいは、私が言っていることが理解出来ない、という顔であろうか。

以前、ドル様に直談判した時には、まだ無罪かも知れないという希望があった。だが、ここに来てサーラスから不正の証拠があると言われ、手前味噌だが他ならぬ私にもそれが真実と言われてしまった。ショックは小さくないだろう。

「一応、確認させて貰えますか？　あなたが持っているというドル様の不正の証拠が、確たるものであるかどうか」

「いいだろう」

サーラスは文机から立ち上がると、側にある金庫に近寄った。私たちから手元を体で隠しつつダイヤルを解錠する。彼が取り出したのは、私が持っているものよりも幾分くたびれた記録魔道具だった。

サーラスが魔道具に魔力を込めた。

――今月はこんな額しか跳ねられなかったのかね？

――申し訳ございません、ドル様。なにしろ最近、監察官の目が厳しくなって来ましたので。

――ふん、よく言う。貴様自身が私腹を肥やしていることは分かっているのだぞ？

――ドル様とて、随分と多くの貴族から賄賂を受け取っているではありませんか。

――滅多なことを言うな。私は有志の者から献金を受け取っているだけだ。

――そうですか。なら、私ももう、これっきりにしたいと思いますが。

――構わんよ。その代わり、キミの上級貴族への昇格はなかったことになるだけだがね。

――それは困ります。やはりこれは賄賂ではありませんか。

――どうとでも取りたまえ。

「もう、結構ですわ！」

悲痛な声が響き渡った。クレア様である。

「……わたくし、信じられなかった。いえ、信じたくなかった……」

「クレア様……」

「状況証拠がお父様の有罪を示していることは分かっていましたわ。それでも……それでも！」

悲嘆に暮れるクレア様を、私は抱きしめて支えた。胸が詰まる。

「さて、取り引きと行こうじゃないか」

しかし、サーラスは待つつもりはサラサラないようだった。畳みかけるように交渉を求めてきた。

「ドルの不正の証拠を明らかにされたくなければ、こちらが抱えている証拠についても口外しないで貰おう」

「私やリリィ様は、フランソワ家とはなんの関わりもありませんが」

「とぼけるのはやめた方がいい。キミのクレアに対する入れ込みようは知っている。キミはクレアを見殺しには出来ない」

「……」

事実なので反論のしようがない。

「お、お二人がダメでも、リリィはお父様を告発できます！」

「出来ないよ。お前には」

「で、出来ます！」

「出来ない……出来ないんだよ」

サーラスの言うことは不可解だったが、何か根拠があるようだった。

「さて、返答を聞こう」

サーラスが回答を求めて来た。私が口を開こうとしたその時――。

「答えは、ノーですわ」

返答は、腕の中から響いた。

「クレア様……」

「お父様が不正をしているというのなら、わたくしはそれを黙っていることなど出来ません。むしろ、わたくしこそがお父様の罪を告発しなければ」

クレア様の瞳はまだ涙に濡れていたが、その光には一点の曇りもなかった。こういう人なのだ、クレア様は。

「馬鹿な……。自ら没落を受け入れるというのか？」

「貴族とは、自らを強く律するべきもの。堕落を覚えた貴族など、それこそ平民運動の言う寄生虫に他なりませんわ」

毅然として言うクレア様の言葉に、サーラスは狼狽している。同じ貴族であっても、二人のあり方は天と地ほども違う。クレア様の凛としたあり方は、サーラスには理解出来ないだろう。

「サーラス＝リリウム。あなたも貴族なら観念なさい」

「……断る」

クレア様の最後通牒を、サーラスは首を振って拒絶した。

「ここまで来るのにどれほどの労苦があったと思っている……。ここまできて没落など、してたまるものか」

そう言ったサーラスの目に、危険な色が浮かんだ。クレア様とリリィ様がとっさに身構える。

「いいでしょう。黙っていましょう」

「レイ!?」

そんな張り詰めた空気の中に、私は割って入った。

「あなた、何を言っていますの!?」

「クレア様、ごめんなさい」

私はクレア様の額に指をつけると、魔法を発動した。クレア様の体が崩れ落ちる。

「れ、レイさん!?」

「大丈夫です。眠っているだけですよ」

平民運動の時と同じだ。私はクレア様に安眠の魔法を強めにかけたのだ。

「ふむ。キミは話が分かるようだね」

「あなたと同じと思われるのは心外ですが、クレア様最優先ですから」

「そうかね」

私の返答に満足したように、サーラスはクックと笑った。

「では、お互いについては沈黙を守る、ということで構わないですね？」

「はい」

「クレアは説得出来るのですか？」

「そこは任せて下さい」

「ふむ」

サーラスはまだ疑わしげにしていたが、とりあえずそれ以上は何も言わなかった。

「見損ないました、レイさん！」

責めるような声は、もちろんリリィ様のものだった。

「他の誰が言っても、レイさんだけは……レイさんだけはそんなこと言って欲しくなかった！」

彼女は目に涙を溜めて私をなじった。当然だろう。私の行いは決して褒められたものではない。聖女とも言われ、信仰心の厚さから倫理観も高い彼女には、到底受け入れられるものではないはずだ。

私は内心焦っていた。そう言えば、彼女のことを考えていなかった。

「ああ、安心して下さい。リリィには何も出来ませんから」

「……？　先ほども仰っていましたが、何を根拠に？」

「それはキミがクレアを説得出来るのと同じだと思ってくれていいですよ」

よく分からないが、そう言われてしまうと私にはそれ以上追求が出来ない。

「……！」

私が声を掛ける暇もなく、リリィ様は部屋を飛び出して行った。

「本当に大丈夫なんですか、彼女？」

「そこは請け合いますよ。誓って、彼女には何も出来ない。いや、何もさせない」

まあ、リリィ様が何か喋ればサーラス自身の身が危ういのだから、彼の言うことは正しいのだろう。今は信じるしかない。こんなやつを信じるなど、反吐が出そうだが。

「では、取り引き成立ですね」

サーラスが手を差し出してきた。

「馴れ合うつもりはありませんので」

「そうですか。……くくっ」

狡猾な笑いを浮かべるサーラスに、嫌悪感がこみ上げる。

「ああ、そうだ。一つご忠告を」

「何ですか？」

去る際に、私は思い出したようにサーラスに言った。

「今夜、金庫から記録魔道具が消えます」

「……おかしなことを言う」

「そうですね。信じるも信じないも、サーラス様にお任せしますよ」

「そうですか」

「用件はそれだけです。失礼します」

倒れ込んだクレア様を抱え上げると、部屋を後にした。

（クレア様を説得？　出来るわけないでしょ）

◆◇◆◇◆

「どういうつもりですの、レイ！！」

学院の部屋で目を覚ましたクレア様は、私に目を留めると開口一番にそう言った。

「落ち着いて下さい、クレア様」

「これが落ち着いていられますか！　あなたともあろう人が、不正に目をつぶるなど！」

クレア様は私を厳しく糾弾した。

「それでもこのクレア＝フランソワのパートナーですか！」

普段なら茶々を入れるところだが、今そんなことをすれば決定的に信頼を失いかねない。きちんと釈明せねば。

「クレア様。私はなにも不正に目をつぶった訳ではありません。サーラスの件もドル様の件も、きちんと不正追及します」

「え……？」

それまでの勢いが嘘のように、クレア様の語気が弱まった。

「で、でも、レイ？　あなたサーラスの口車に……」

「乗ったふりをしただけです。狙いは別にあります」

「狙い……？」

クレア様の顔に疑問符が浮かぶ。

「はい。それよりも、リリィ様を探すのを手伝って下さい」

「リリィ枢機卿を？　彼女どうかしたんですの？」

「事前に説明しておかなかった私のミスなんですが、クレア様と同じく、私がサーラスの口車に乗ったと思い込んで飛び出して行っちゃったんですよ」

「本当にあなたのミスですわね」

わたくしにもして欲しかったですわ、とクレア様はこぼす。

「とにかく、彼女を探さないと」

「分かりましたわ。じゃあ、手分けしましょう」

「いえ、それもダメです。多少ですが、危険ですので」

「危険？」

「……すみません、クレア様。説明している暇はないようです」

私はクレア様の腕を引いてベッドから立ち上がらせると、窓から彼女を守るようにして身構えた。

「構えて下さい、クレア様」

「え？　え？」

カチリ、とごく小さな音を立てて、窓の鍵が外れた。

「!?」

クレア様もようやく事態を悟ったのか、魔法杖を取り出して構えた。静かに窓が開き、そこから六人ほどの男が滑り込むように入ってくる。

「何者ですの!?」

「サーラスの刺客です」

サーラスの部屋にいたあの私兵たちの仲間なのだろうが、紋章付きの鎧など着けてはいない。黒いぼろ布を身にまとい、顔には白い仮面をつけている。

サーラスは取り引きをしようと言ったが、ヤツにそんなつもりはさらさらない。その場しのぎの嘘をついて、消してしまおうというのが本音だった。口車に乗ったふりをしたのは、私だけではなかったのだ。

「スリーマンセルとはまた徹底してますね」

「す、スリー？」

「なんとしても私たちの息の根を止めようと思ってるってことです」

「まあ、そうでしょうね」

クレア様は頷くと、男たちに杖をかざしてこう言った。

「さあ、掛かってきなさい！　このクレア＝フランソワ、逃げも隠れもしませ――」

「きゃあああ！　人殺しー！」

啖呵を切ろうとするクレア様を遮って、私は大声で悲鳴を上げた。クレア様がえええという顔をした。

この場面、ゲームでは攻略対象と一緒に刺客を退ける場面なのだが、いつも私はこう思っていた。

どうして助けを呼ばないの、と。

ここは学院の寮である。ということは、当然、たくさんの人がいるわけだ。二対六はかなり厳しいが、こうやって声を上げれば――。

「何事です！」

「今の悲鳴は!?」

「ご無事ですか、クレア様！」

これこの通り。人が続々と集まってくるのである。ゲームだったら攻略対象の活躍機会を奪って台無しだが、なにも背伸びすることはない。クレア様にもしものことがあるくらいなら、私は無理せず助けを呼ぶ。まあ、これは平民運動の時の反省でもあるのだが。

「……」

男たちは一瞬うろたえたが、逃げることはせずに抵抗した。恐らく、彼らはサーラスに弱みを握られている。それは金かもしれないし、家族の命かも知れない。私がそれを知ることは出来ないが、よほど致命的な弱みなのだろう。男たちは最後まで降伏することなく戦い続け、取り押さえられそうになると自ら命を絶った。

「むごいことを……」

クレア様の呟きは、もちろんサーラスを非難しているものだった。

「やー。そのなりふり構わないところ、いいねぇ」

その場にそぐわない明るい声が響いた。それと同時に部屋のドアが勝手に閉まった。外からガンガンと扉を叩く音がするが、どうやら開かないらしい。さらに、扉のこちら側に取り残された者たちが、次々に倒れていく。

「そこですわ！」

最後に倒れた人が立っていた方角に、クレア様が威力を絞った炎槍を放った。炎槍は部屋の隅の方に飛んでいき、しかし、すうっと蜃気楼のようにかき消えた。

「やあやあ、お二人さん。また会ったね」

場違いな声色と顔に被った黒い仮面には覚えがあった。

「平民運動の時の……」

「そうそう。あの時は油断したなあ。まあ、今回はリベンジってことで」

この展開は想定していなかった。どうしてこの男がこのタイミングで……？

「レイ、考えるのは後回しですわ。とにかく倒しますわよ」

「かしこまりました」

確かにクレア様の言うとおりだ。

「おお、こわ。でも、そう簡単に行くと思うなよ？」

けたけたと笑って、黒仮面はナイフを構えた。

「気を付けて下さい、クレア様。恐らく、カンタレラが塗ってあります」

「ええ」

セイン様が襲われた時を思い出して、私はクレア様に警戒を促した。クレア様は油断なく見つめたまま返事してくる。

「うーん……。どうすっかなー」

「来ないならこちらから行きますわよ！」

クレア様が杖を振ると、黒仮面の元に炎槍が殺到する。

しかし――。

「はは、ムダムダ」

男に直撃する寸前、先ほどと同じように炎槍の全てが消失する。一体、これはどういう魔法なのか。

「大体、攻撃する時に呼びかけてどうすんだ。やるならた――」

と、言い終わらないうちに男の姿が消える。

「くっ！」

「とえば、こんな風に、ね？」

あっという間に距離を詰めて、黒仮面はクレア様に斬りかかった。クレア様は何とか体をかわして距離を取る。武芸に秀でたクレア様ですらギリギリだった。私だったら、反応出来るとは思えない。

「凍てつけ」

私はかつてマナリア様相手に使った水属性魔法「ジュデッカ」を発動して動きを止める。このままアースパイクにつなげて「コキュートス」を完成させれば――。

「だからムダだって」

一瞬凍り付いたかに思えた男だが、瞬時に凍結から回復した。まさかこの男、マナリア様と同じスペルブレイカーの使い手？

「んー。でも、めんどいなー。二人一緒相手じゃあ、勝ち目薄そうだ」

「自分から挑んで来ておいてなにを」

「だって命令だしよお。俺だって不本意なんだ」

緊張感の欠片もないが、クレア様が仕掛けない所を見ると、隙はないのだろう。

「そーだ。そうしよ。やーめた」

唐突にそう言うと、仮面の男はドアの方に走った。そのまま勢いを殺さずにドアを蹴破る。ドアが突然開いたことに驚いたのか、廊下でたむろする人だかりが割れる。その隙をついて男は部屋から脱出した。

「待ちなさい！」

「いえ、クレア様。今はリリィ様の安全確認が先です！」

追いかけようとするクレア様を私は呼び止めた。刺客がサーラスの手の者なら、魔の手はリリィ様にも及ぶはずだ。

と、思っていたのだが、

「レイさん！　クレア様！」

渦中の人が向こうから現れた。リリィ様である。

「よ、よかった……。無事だったんですね」

「リリィ様……。どうしてここに？」

私は安堵すると同時に、疑問を覚えた。

「や、やっぱり、レイさんが理由もなくあんなことを仰るとは思えなくて……。理由をうかがおうと来てみたのですが、そしたらお二人が男に襲われたと」

リリィ様はそのまま泣き出してしまった。

「安心して下さい、リリィ様。クレア様も私も無事です。ご心配をおかけして申し訳ありませんでした」

「ほ、ホントですよぅ……」

リリィ様が泣き止まないので、仕方なく頭を撫でて上げる。

「レイ。とりあえず寮監に事情の説明を。それからリリィ枢機卿にも説明が必要ですわね」

「そうですね」

その日は寮中が大騒ぎになった。私たちは事態の収拾に追われることになり、自由に動けるようになったのは翌日の昼になってからだった。

でも、私たちの反撃はここからである。

◆◇◆◇◆

刺客に襲われた翌日、私たちは王宮に来ていた。クレア様とリリィ様の連名で陛下に謁見を求めたところ、すぐに許可が下りた。普通ならありえないことだが、ことがことである。

「来たか」

「……」

謁見室に入ると、陛下とサーラスがすでに来ていた。王妃の姿はない。噂によると、ユー様が王位継承権を手放した後、床に伏せっているという話である。他には近衛兵が何人か並んでいる。

「遅いですよ。陛下を待たせるとは何事ですか」

いけしゃあしゃあとサーラスが言う。

「申し訳ございませんわ。少し寄るところがありましたの」

サーラスの嫌みにも、クレア様は涼しい顔だった。

「それで、用件とはなにか」

陛下が訊いてきた。もちろん、謁見申請の際に用件は伝えてあるので、これは芝居である。

「陛下。サーラス宰相の罪を告発しに参りました」

クレア様は堂々とそう言った。サーラスの表情は変わらない。

「サーラスの罪とは何か」

「陛下。この者たちは私にありもしない言いがかりをつけているのです」

「い、言いがかりなどではありません」

サーラスは飽くまでシラを切るつもりのようだ。国王大権が発動されていないことを知っているからだろう。リリィ様が悲しそうにそれを否定する。

「君たちはまだ、私が不義密通をなどと言うつもりですか？」

「いえ、そうは申しませんわ」

クレア様の言葉に、サーラスが怪訝な顔をする。クレア様は続けた。

「サーラス様の罪状……それは外患誘致ですわ」

「……なんですって……？」

サーラスの顔色の瞳が鋭く光を弾いた。クレア様は構わずに続ける。

「サーラス様は、敵国であるナー帝国と通じています」

「馬鹿なことを言わないで下さい。そんなことがありえるわけがないでしょう」

やれやれ、とばかりに首を振るサーラス。陛下は静かに聞いている。

「陛下。この国で起きている一部の過激な平民運動は、何も陛下のご政策のせいばかりではありません。サーラス様がナー帝国と組んで、扇動を行っているのです」

「馬鹿馬鹿しいですね。陛下、このような与太話に耳を傾けませんよう」

サーラスは謁見はここまで、とばかりに話を終わらせようとした。

「証拠があります。そうですわね、レイ？」

「はい」

私は鞄からそれを取り出した。

「ば、馬鹿な……！」

私が手に持っているものを見て、サーラスが絶句した。少し古びた記録の魔道具である。私は魔道具に魔力を込めた。

――王国で革命を起こせば、帝国は私に新政権のトップの地位を保証してくれるのですね？

――ああ、保証する。

――具体的な手はずは？

――そっちの愚王の政策を利用しろ。平民運動を過激化させるんだ。

――ああ、なるほど。それなら容易い。民衆は愚かですからね。

「もうよい」

陛下が制止したので、私は魔道具を止めた。サーラスは顔色を失って立ち尽くしている。

「サーラス。何か申し開きはあるか」

「陛下、これは違います！　その……策略です！」

「誰のどんな策略だというのか」

「それは……、それは……」

チェックメイトである。

「貴様ら……どうしてそんなものを……！」

サーラスが怨嗟を込めた問いに対しては、クレア様が答えた。

「もちろん、サーラス様の執務室にある金庫からですわ」

「馬鹿な！　ダイヤルの番号は私しか知らないはずだ！」

「そこはこの者が上手くやりましたの。そうですわね、レイ？」

「はい。私というか、この子がやってくれました」

私は鞄を広げると逆さに振った。ぽよんと透明で不定形のものがまろび出てくる。

「ま、魔物!?」

サーラスの叫びに近衛兵たちが一瞬気色ばんだが、陛下が制止した。

「従魔ですので危険はありません。ほら、核が金色でしょう？」

「ふむ。そのようだ」

陛下ってば胆力あるな。

私はレレアを抱え上げると、サーラスに示した。

「この子、何かに似ていると思いません？」

「なんのことを言っている？」

「あなたの部屋にある氷のオブジェですよ」

「……あ」

種明かしはこうだ。サーラスと偽の取り引きをした時、私はこっそりレレアを部屋の中に放っておいたのだ。そうしてレレアの擬態能力であるウンディーネで部屋のオブジェの中に紛れ込ませた。

サーラスの部屋から去る際に言った記録の魔道具が消えるという一言は、サーラスに金庫内の魔道具を一度確認させるため、ひいては一度ダイヤルを操作させるためだ。後はそれを見ていたレレアを回収して、同じ事をさせればいい。

元魔物と侮るなかれ。うちの子は賢いんです。

「貴様……謀ったな……！」

「ええ」

「か、観念して下さい、お父様！」

近衛兵がサーラスを取り囲んだ。サーラスは水の中適性だが、戦闘能力には長けていなかったはずだ。この場には近衛兵の他にクレア様や私もいる。サーラスに切り抜けるすべはない。

「年貢の納め時ですわ、サーラス様」

「……くくっ」

「？」

「くふっ……くぁーはっは！」

サーラスが哄笑を上げた。乱心でもしたのだろうか。

「いやぁ……やられた。大したものだ、クレア＝フランソワにレイ＝テイラー」

「リリィ枢機卿もですわよ」

「いや、そいつは大して役に立たなかったはずだ。思い返してみるがいい。そいつが一度でも私を害するような行動を取ったことがあったかどうか」

世迷い言だとは思ったが一応、振り返ってみる。すると、リリィ様はサーラス様を問い詰めることはあったが、他の貴族に対してはともかく、サーラスに対しては実質的に何もしていなかったことに気がついた。

「だからなんだと言うのです」

「いや、滑稽だと思ってね」

「……？」

「仲間と信じていた者に裏切られるのは、どんな気分なのかな、と」

「!?」

私は思わずリリィ様を見やった。リリィ様はといえば、父親が何を言っているのか分からない、といった顔でオロオロしている。やはりサーラスの苦し紛れなのだろうか。

「リリィ、父を助けておくれ」

「ば、馬鹿なことを仰らないで下さい！　お父様は、きちんと罪を償うべきです！」

「そうか。それならお前も償わなければな。自らの罪を」

「さ、さきほどから、何を仰っているのですか！　リリィはお父様が何を仰っているのか分かりません！」

サーラスはこの後に及んで、リリィ様の寝返りを期待しているのだろうか。いや、何かおかしい。

「リリィ……哀れな子だ。……主よ、憐れみたまえキリエ・エレイソン」

最後の言葉が何かのキーワードだったのだろう。それを聞いた途端、リリィ様が崩れ落ちた。

「リリィ枢機卿!?」

クレア様が慌ててリリィ様に近寄る。私は猛烈に嫌な予感がした。

「離れて！」

敬語も忘れて叫ぶ。私がクレア様をリリィ様から引き剥がすと、銀色の弧閃がクレア様の金髪を数本散らした。

次の瞬間――。

「全く……、イヤになんなー」

場にそぐわない明るい声が響いた。

「お前は……」

「やあ、レイさんにクレア様、昨日ぶり」

全く変わった声色と表情。特に声色は、あの仮面の男のものとそっくりだった。

◆◇◆◇◆

「サーラス！　リリィ枢機卿に何をしましたの！」

豹変したリリィ様を油断なく警戒しながら、クレア様がサーラスを問い詰めた。

「そっちの平民は二属性持ちデユアルキヤスターでしたね」

「わたくしの質問に答えなさい！」

「答えていますとも。学院時代の私の専門は暗示でね。テーマは『多重属性の人工的な実現』だったんですよ」

サーラスは昏い笑みを浮かべながらそう言った。

「近衛兵、サーラスとリリィを取り押さえよ」

陛下が告げると、近衛兵がサーラスとリリィ様を取り囲んだ。

しかし――。

「こんなザコどもに俺が止められるかよ」

どこに隠し持っていたのか、小ぶりのナイフを一閃すると、近衛兵たちが一気に押される。こう書くと近衛兵たちが本当に小者にしか見えないかも知れないが、近衛兵に配属されるのは王国選りすぐりの精鋭である。一対一ならともかくこの人数を相手に立ち回ったら、私はおろかクレア様でもまず負ける。

近衛兵たちが弱いのではない。リリィ様が規格外なのだ。

「リリィ枢機卿、おやめなさい！」

「ムダですよ。あれはリリィであってリリィではない」

くっく、とサーラスは笑う。

「二重属性を人工的に作り出す……その試みは半分だけ成功しました」

「どういうことですか？」

私が問うと、サーラスは出来の悪い生徒に説明するような口調で続ける。

「私は暗示によって人の中にもう一つの人格を作り出すことに成功しました。そして、現れた新しい人格は、新たに魔法適性を獲得することが分かったのです」

つまり、こういうことか。リリィ様は水の適性を持っていた。そこにサーラスが暗示を掛けて新たな人格を生成し、別の属性を持たせることに成功した。

ということは――。

「あの仮面の男の正体は、リリィ様だった、と？」

「その通り。私に対する不正追及をしながら、その実、その捜査情報は私に筒抜けだった、というわけですよ」

最後の最後に裏をかかれましたがね、とサーラスは苦笑した。

そういうことか。サーラスの部屋で最初に帳簿を調べたとき、何一つ欠点のない完璧な帳簿だったのは、リリィ様経由でサーラスに情報が漏れていたからか。

「でも、姿が全然違いますわよ！　変装程度でどうにかなるような差では……」

「多分、魔道具です。ほら、ユー様の事件の時に、リリィ様から借りたじゃないですか」

私がユー様と入れ替わるときに使ったものだ。あの時はなんであんな便利なものをリリィ様が持っているのかと思ったが、元々、こっちが本来の使い方だったということだろう。

「自分がこんな状態であることを、リリィ様はご存じなんですか？」

「知らないですよ。知っていたら、あの子は自ら命を絶ってしまうでしょうからね」

なんという残酷なことをするのか。あの心根の優しいリリィ様を、自らの駒にするために暗殺者に仕立てるとは。

「さあ、リリィ。こいつらを全員始末しなさい」

「簡単に言ってくれんなあ。ここにはレイとクレアがいるんだぜ？」

「お前ならなんとか出来るでしょう」

「出来なくはないが、てめぇの安全を保証できねぇぞ？」

「ふむ……」

近衛兵を一人、また一人と倒しながらサーラスと会話するリリィ様は、完全に別人のようだった。その口調をどこかで聞いたことがあると思ったが、時折リリィ様が漏らしていた罵声に近いようだった。もしかしてあれも、暗示や人工的な二重属性が原因となった弊害のようなものではないだろうか。

「ならリリィ。ここは脱出を優先することにしましょう」

「逃しませんわよ！」

クレア様の方を見ると、その周囲にフランソワ家の紋章が浮かんでいた。マジックレイの発射態勢に入っている。

「サーラス、リリィ枢機卿。わたくしのこの魔法は手加減が出来ませんわ。命が惜しければ投降なさい」

クレア様は二人を視界に収める位置に移動しながら、そう警告した。

「だ、そうですが？」

「お前もちっとは働けよ……な！」

リリィ様は自分を取り囲む近衛兵の最後の一人を打ち倒すと、サーラスを囲む近衛兵たちに斬りかかった。

「やめなさい、リリィ枢機卿！　次に戦闘行動を起こしたら撃ちますわ！」

「やってみな」

「！」

クレア様の最後通告にも関わらず、リリィ様はナイフを止めなかった。クレア様は一瞬だけ躊躇したようだが、

「……くっ、ごめんあそばせ！」

やむなく、リリィ様にマジックレイを放った。

しかし――。

「なんですって!?」

マジックレイの光はリリィ様を焼き貫くことなく、その直前で幻のように消えてしまった。火炎槍レベルならともかく、マジックレイすら無効化するとは、やはりリリィ様はスペルブレイカーを……？

「このリリィは私の最高傑作でしてね。マナリア王女には及びませんが、勝るとも劣らない魔法を使うんですよ」

サーラスが愉悦に染まった笑みでそう言う。

「スペルブレイカーではないんですか？」

「あそこまで常識外れな魔法ではありません。このリリィの適性は風の高適正。得意な魔法は時間操作です」

時間操作か！

仮面の男と最初に会った平民運動の時、やつは私が破壊したはずの魔鈴を復元して見せた。あれは要するに、魔鈴の時間を巻き戻した、ということなのだろう。

「最高傑作、と仰いましたね？　つまり、リリィ様だけではないんですね？」

「当たり前ですよ。我が子で最初に試す親がどこにいますか。リリィに施術したのは、研究が完成してからですよ。もっとも――」

そこでサーラスは言葉を切って、

「研究完成の為には随分掛かりました。廃人となった孤児は、十や二十じゃ利かないでしょう」

涼しい顔でおぞましいことを平然と口にした。

「この外道！」

クレア様はサーラスをきっと睨むと、マジックレイをサーラスに向けて放った。

「おっと」

近衛兵を全て打ち倒し、リリィ様がすんでの所でマジックレイを無効化した。恐らく、マジックレイを時間逆行させ、魔力に戻して霧散させているのだろう。

「レイ、サーラスを狙いなさい！　手数重視で！」

「はい！」

私は氷矢を二十ばかり生成すると、サーラスを取り囲むようにそれを放った。

「ちっ……、さすがに戦いなれてやがんな」

氷矢は無効化されるが、リリィ様はサーラスの元から動けない。足止めは可能だ。クレア様と私はサーラスとリリィ様に立て続けに魔法を放ち、リリィ様はそれを無効化する。状況は膠着状態に陥った――かというと、そうでもない。

「諦めなさい、リリィ枢機卿」

「なんでだ？」

「このままなら、あなたの方が先に魔力切れになります」

そうなのだ。向こうはリリィ様一人、こちらはクレア様と私の二人がかりだ。しかも、使っている魔法はこちらは基本の魔法矢である。時間操作で消費する魔力量がどんなものかは分からないが、魔法矢よりも少ないということはないだろう。

「リリィ様、もう、やめて下さい」

「俺だって別に好きでやってるわけじゃあ、ねえけどな」

「なら！」

「けどよ」

そこでリリィ様は言葉を切って、

「こんなんでも、父親なんだわ」

懐からポーション瓶を取り出すと、ひと思いにあおった。

「まさか、カンタレラ!?」

すわ、ルイ戦の再現かと思いきや、そうではなかった。

「ちげーよ。こいつは超級の魔力回復ポーションだ」

「そんな貴重品、いくらも持っていないでしょう」

「ところが、俺の場合はなんとかなっちまうんだな、これが」

リリィ様はポーション瓶に視線を送ると、それを強く見つめた。

「!?　そんなインチキ!?」

殻のポーション瓶がみるみるうちに満たされていく。おそらく、時間を巻き戻したのだろう。

「まあ、こういう使い方も出来るわけだ」

「くっ……」

これはまずい。超級の魔力回復ポーションは魔力をほぼ完全に回復する。このままだとじり貧になるのは私たちの方だ。

「つっても、このままじゃあ、長期戦は覚悟しねぇとなあ」

「……」

クレア様とともにリリィ様を油断なく警戒する。

その時――。

地面が、激しく揺れた。

◆◇◆◇◆

突然の揺れに誰もが動揺する中、おそらく私だけが違うことを考えていた。

（そんな……早すぎる！）

私には揺れの正体が分かっていた。ロッド様やリリィ様が危惧していた、サッサル火山の噴火による地震である。私は次に起こることを予想してクレア様を押し倒すと、そのまま彼女をかばうように地面に伏せた。

ガシャン、と音がして謁見室の窓ガラスが割れた。室内に無数の石つぶてが飛来する。噴石である。

「一体、何が……」

体の下でクレア様が動揺の声を上げる。私はといえば、土魔法で小さな防壁を張りつつ、ひたすら揺れが収まるのを待っていた。噴石は数分ほど続いた。

「もう、大丈夫なはずです」

時期のズレは気になるが、この地震に余震はないはずだった。私はクレア様の上からどくと、立ち上がって状況把握に努めた。きらびやかだった謁見室は見るも無残に変わり果てている。調度品は壊れ、赤いカーペットの上には大小さまざまな噴石が転がっていた。

「陛下！」

近衛の一人が異変に気付いた。ロセイユ陛下が王座から倒れて地に伏している。

――頭から血を流して。

「レイ、治療を！」

クレア様に言われるまでもなく、私は陛下に近寄って治癒魔法を試みた。

しかし――。

「……ダメです。お亡くなりになっています」

「なんてことですの……」

陛下が亡くなってしまうのは、ゲームの通りだ。

とすると――。

「そうですわ、サーラスとリリィ枢機卿は!?」

広間には二人の姿はすでになかった。ゲームではリリィ様の存在こそなかったが、どさくさに紛れてサーラスは逃亡していた。これもゲームの通り。

（こうならないように急いだのに……）

サッサル山の噴火までには、まだ数日あるはずだった。リリィ様との戦闘がなく魔力が万全であれば、この謁見室ごと防御魔法で覆うこともできたはずなのだ。どうあがいても、ロセイユ陛下はこうなってしまう運命だったのだろうか。それにしても、どうしてこんなに早く噴火が……？

「レイ……、レイ！　しっかりなさいな」

気が付くと、クレア様を見上げていた。私はいつの間にか膝をついていたらしい。

「サーラスとリリィ枢機卿のことはいったん忘れなさい。しなければならないことは山ほどあります」

「……クレア様」

「これから王国は危機に瀕するでしょう。過去の歴史によれば、サッサル山の噴火の後、大飢饉が起こったと聞いています」

そう、噴火そのものの被害よりも、その後の方が問題なのだ。火山灰が王都周辺を覆いつくし、農作物がダメになる。まして、今王都は収穫期の真っただ中だ。私はゲームの知識としてそれを知っていたが、クレア様は歴史からそれを知っていた。

「王国はこの危機を乗り越えなければなりません。しかも、ロセイユ陛下抜きで」

そう。

賢王だったロセイユ様はもういない。私たちは新たな王を選ばなければならないのだ。

「近衛兵、貴族院議長に連絡を。緊急の議会を招集します。それから、ロッド様とセイン様の安否を至急確認するように」

クレア様は的確に指示を飛ばしていく。その様子を、私はぼんやり見つめていた。すると、頬に痛みが走った。

「しゃきっとなさい！　わたくしを支えてくれると言ったあの言葉は嘘だったんですの!?」

クレア様はそう言って私を見つめた。私を叩いた手は赤くなっている。細い手だ。こんなか弱い人が、今、必死に王国の危機に立ち向かおうとしている。

誰が支える？　決まっている。

「申し訳ありませんでした。もう、大丈夫です」

「よろしいですわ」

そう言うと、クレア様は少しの間だけ私をハグしてくれた。その体が震えていることに気付いて、私はしっかりと抱き返した。

「乗り切りますわよ、この危機を」

「はい！」

私たちはすぐに行動を開始した。クレア様の的確な指示もあって、初動の遅れはなかった。しかし、やがて一つの報告が届いた。

それは、ロッド様が行方不明だという知らせだった。

最終章　革命

サッサル火山の噴火の被害は甚大だった。王都の貴族街が火山側にあったせいもあり、貴族の被害は平民よりも酷く、貴族院議員にも相当数の犠牲者が出た。議会が機能不全を起こす寸前だったが、議長が存命だったことやドル様が辣腕を振るったことなどによりかろうじて機能を保っていた。

欠員をその血族が埋めたことで機能を回復した議会がまず話し合ったのは、亡くなったロセイユ陛下の世継ぎを誰にするか、ということだった。当然、第一王位継承者であるロッド様が次の王に選ばれるかと思われていたが、肝心のロッド様が噴火の直前から行方不明となっている。付き人の話では、ロッド様はサッサル山の麓の村に赴き、自ら住人を説得して避難を呼びかけに行ったそうだ。件の村について私と話したときには諦め口調だった彼だが、ちゃんと仕事をしてくれていたのだ。

（でも、タイミングが最悪だった）

恐らく、ロッド様は噴火に巻き込まれたのだろう。その安否は定かではないが、噴火から五日たった今になっても何の連絡も無いところをみると、無事で済んでいるとは考えにくい。

議会は紛糾したが、事態は急を要するということで、セイン様を即位させようという流れになった。王国という政治形態において王が空位のままこの危機を乗り越えるのはほぼ不可能なことは明白だったからだ。

ところが――。

「本当に……お父様は何を考えていらっしゃいますの……」

苛立ちを含んだクレア様の声が部屋に響いた。クレア様と私は、王立学院のクレア様の部屋にいた。椅子に腰掛けたクレア様は、眉にしわを寄せて新聞を読んでいる。王国では印刷が発達してきており、労働者層にはまだいきわたっていないが、貴族層は新聞を購読するようになっていた。

クレア様はドル様の不正追及をしたがっていたが、場合が場合だけに思いとどまって貰った。良くも悪くもドル様は有能な政治家である。今ドル様を欠くことは出来ない、と説得したのだが……。

「なんて書いてあるんですか？」

声をかけるのは躊躇われたが、このままだとクレア様が暴発しかねない。私にあたってくれてもいいからガス抜きが必要だと考えた私は、クレア様に問うた。

「セイン様の即位はお流れだそうですわよ」

クレア様は吐き捨てるように言うと、新聞の束をバサッと放って寄越した。私も目を通す。そこにはクレア様が言ったとおり、セイン様即位の話はなくなっていた。代わりにドル様を始めとするロッド様派の貴族が政権運営を行うという記事が掲載されていた。

「王国の主権者は飽くまで王ですわ。貴族院がすべきことは、一刻も早く次の王を選出することですのに」

クレア様が歯がみする。新聞の論調も、ほぼクレア様と同じだった。中には貴族によるクーデターと書いている新聞まである。

もちろん、全ての貴族が今の流れに納得しているわけではない。だが、貴族院議員のうち、噴火の被害を受けて亡くなった者はセイン様派とユー様派に多かったのが痛かった。ユー様の失脚によりユー様派の多くがロッド様派に鞍替えしており、またセイン様派は元々最小勢力だったといことも大きい。そして何より肝心のロッド様が行方不明なのだ。最大勢力が制御を失っている状態ともいえる。

「今は国が一丸となって国難に立ち向かわなければならない時。民は不安に戸惑っていますわ」

噴火による火山灰や火山弾の影響で、王都周辺の農作物は軒並みやられてしまった。品不足を見越した買い占めも起こっており、王都周辺では物価の高騰が続いている。ドル様たち臨時政府――自称だが――も配給を行っているが、それもいつまで持つかどうか。

私はゲームの知識としてこの流れをもちろん知っていた。噴火の日時が大幅に早まったのは想定外だったが、政治が混乱することや物価高騰などはいずれ起こると分かっていた。当然、何もしなかったわけではない。ブルーメで蓄えた私財をトゥル商会――バカンスの前に立ち寄ったあのハンスさんの商会である――を通じて食べ物に換えて備蓄していた。この世界ではまだ観賞用だったジャガイモを食用として栽培してみたり、痩せた土地で育つ蕎麦を取り寄せて栽培してみたりもした。王国では食べる習慣のない海藻類をサラダとしてブルーメから発表してみたりもした。火山の噴火が起こることを、精霊の怒りとして噂に流すこともした。だが、出来ることはその程度だった。

火山の噴火というのは大災害であり、本来、国レベルで総力を挙げて抗こうするものだ。二十一世紀の火山大国日本が国を挙げて対策を打ってもなお追いつかないような大災害に、たかだか事前に起こることが分かっているだけの小娘に出来ることなどたかが知れている。もちろん、まだやるべきことはあるが。

「レイ、先触れを出しなさい。セイン様にお目に掛かります」

「……難しいのではないでしょうか」

「どうしてですの！」

私の答えにクレア様が癇癪を起こしたように声を荒らげる。だいぶきてるなー、これは。

「クレア様はセイン様を封じ込めているドル様のご息女です。セイン様派からすれば怨敵に等しいお立場ですから」

「……ぐ」

本来のクレア様であれば、私に指摘されるまでもなく気づいた事柄のはずだ。やはり、クレア様は本調子ではない。

「クレア様、あまり思い詰めない方がいいですよ。噴火からこちら、クレア様は頑張りすぎです」

議会の混乱や物価の高騰などは起きてしまっているものの、それでも国が統制を失っていないのは、ひとえに噴火直後のクレア様の初動指示が的確だったからである。火山の噴火、サーラス宰相の失踪、ロセイユ陛下の死亡、貴族院議員の欠員、農作物の高騰など、ここまでの要素が重なればいつ国の形が失われてもおかしくはなかった。それを水際で食い止めたのが他ならぬクレア様である。もちろん、ドル様という後ろ盾があればこそだったが、クレア様自身の判断力が優れていたことは疑いようがない。

「わたくしはすべきことをしたまでですわ。なのに、お父様はすべきことをしていらっしゃらない」

貴族とはこうあれかし、という確固たる理想像があるクレア様にとって、今のドル様の行動は理解不能のようである。新聞記事では、ドル様がこの機会に王権を簒奪するのでは、という憶測まで流れていた。理想としていたはずの父親がそのような噂を立てられ、クレア様が平気なはずがなかった。

「クレア様はできる限りのことをなさっています。今は少し休まれるべきです。ここ数日、ほとんど寝ていらっしゃらないじゃないですか」

クレア様の花のかんばせにも陰りが見えていた。お肌が荒れ、目の下にはうっすらと隈すら出来ている。むりもない、大好きなお風呂に入る暇も無いほど、不眠不休で動き続けていたのだから。なまじ有能でキャパシティが大きいだけに、ムリが利いてしまうのがまたよくない。

「私はまだ平気ですわよ。平気ですけれど――」

そう言うと、クレア様は私に近寄ってその身体を預けてきた。

「……でも、ちょっとだけ、疲れましたわ。少しだけこうしていさせて下さる？」

「く、クレア様!?」

「レイがいてくれてよかった。わたくし一人ではとっくに潰れていましたわ」

クレア様の唐突な行動に、私はびっくりしてしまった。

「クレア様、大丈夫ですか？　いえ、大丈夫じゃありませんね。私に甘えるクレア様なんて大丈夫なわけが――」

「デレてるんですのよ。こういう使い方でいいんでしょう？」

「ええと、間違いではないのですが……」

どうしたんだ急に。

「わたくしだって、誰かに甘えたくなるときくらいありますわよ。以前はレーネによくこうして貰っていましたわ」

「……ああ、そうですか」

恋人的なサムシングじゃないのね。ちょっぴり残念だが、これはこれで役得なので文句はない。

「貴族であることはわたくしの誇りの一つですけれど、時々……本当に時々ですけれど、こういう義務感から自由になってみたいと夢想することがありますわ」

「いいことじゃないですか。貴族なんてやめちゃいましょうよ」

「そういうわけにはいきませんわ。わたくしがこれまで贅沢を許されてきたのは、こういう有事の際に働くことを義務づけられてきたからですもの」

「お堅いですねぇ、クレア様は」

まあ、そういうクレア様だから好きなんだけれども。

「じゃあ、戯言としてでいいので教えて下さい。貴族でなくなったとしたら、何かしたいことはありますか？」

「……そうですわね……」

クレア様は三十秒ほど考え込んでから答えた。

「料理とかお裁縫でも習ってみたいですわね」

「意外な回答ですね。そんな平民みたいなことを？」

「あなたには随分と世話になりましたもの。貴族でなくなったのなら、それくらいしか返せるものがありませんわ」

私はまた驚いて目を白黒させた。

「なんですの、その顔。あ、わたくしもう何日もお風呂に入っていませんわね。匂うかしら？」

「いえ、全然。むしろいい匂いがします」

単純に、クレア様の意外な一言にびっくりしただけである。

「嘘おっしゃい。いい機会ですからお風呂にしましょう」

「はい」

私たちはお風呂に向かったが、噴火の影響で湯温が安定しないらしく、寮の温泉は使用禁止になっていた。

「あー、もう！」

「どうどう。クレア様、どうどう」

キレかけるクレア様をなだめると、私はクレア様を自室に待たせ、お湯をはった桶を部屋に運んで手ぬぐいで体を拭いた。白磁の肌を磨き上げながら、私は思う。

（ここからが勝負どころ。クレア様をうまく誘導しなければ）

◆◇◆◇◆

悪い知らせは続いた。

「お父様はご乱心なさったに違いありませんわ！」

今朝の新聞を読んだクレア様は、開口一番にそう吐き捨てた。

「何があったんですか？」

「増税を行う、と書いてあります」

ありえないという顔で、クレア様が新聞を渡してきた。受け取って目を走らせると、そこには臨時政府が噴火後対策に税を上げると書いてあった。なんでも、噴火によって受けた被害の補填のために、大幅な臨時予算が必要になったからだ、と新聞にはある。

「民はただでさえ物価の高騰に苦しんでいるのです。この上増税だなんて……」

政治の素人である私ですら分かる悪手だ。幼いころから帝王学を学んできたクレア様には、ドル様たちの決定が愚劣極まりないものに見えているに違いない。

「このままで済むはずがありませんわ」

「というと？」

「遠くないうちに、市民の抗議デモが起きますわよ」

クレア様の予想は間違っていない。ゲームの流れ通りであれば、来週にもデモが始まるはずである。

「それでお父様たち臨時政府が目を覚ませばいいのですが……」

「覚まさなければ？」

「……暴動が起きかねませんわね。残された記録によると、過去の噴火では、実際にそういうことが起きたとありましたもの」

私には分かっていることだが、実際には暴動どころの話では収まらない。一連の圧政にしびれを切らした民衆は、やがて革命へと動きを変えていくことになる。そうなれば、クレア様たち貴族の行く末は悲惨なことになる。

「リリィ様が言った、革命という言葉を覚えていらっしゃいますか？」

「……ええ」

「私は、これからそれが起こると思います」

「！」

クレア様は鼻白んだように言葉を失ったが、やがて、

「そうなっても決しておかしくありませんわね。貴族がこのように愚かなことを続けていれば」

そう言って、自嘲するように笑った。

「クレア様はどうなさるおつもりですか？」

「どうって……一貴族に出来ることはもう全てやりましたわ。これ以上できることなんて――」

「クレア様」

私はクレア様に手帳のようなものを差し出した。

「これは？」

「商業ギルドに預けている、私の資産の控えです」

「あなたいつの間にそんなものを……え？　こんなに？」

手帳には貴族筆頭のクレア様ですら驚くような金額が記されていた。

「どうしたんですのこの額。わたくしの従者としてのお給金では、こんなに貯まらないでしょう？」

「他にもアルバイトを掛け持ちしていましたので」

「あなた、ほぼ一日中わたくしのそばにいましたわよね？」

「ええ、時間に拘束されないバイトなので」

「……」

クレア様は納得行っていない様子だったが、とりあえず話を先に進める。

「このお金を使って、何かしましょう」

「何かって……何をするんですの？」

「炊き出しです」

私の提案に、クレア様は怪訝な顔をした。

「それなら臨時政府もやっているじゃありませんの。お金だけ臨時政府に渡して任せてしまった方が、効率的に炊き出しを行えるはずですわ」

「今の臨時政府とやらを、クレア様は信用できますか？」

「……それは……」

クレア様は渋面になった。

「それに、クレア様。クレア様がなさることに意味があるんです」

「わたくしが？」

「はい。貴族はすべてが腐敗しているわけではないと、民衆に示すために」

「……」

私の言葉に、クレア様は考え込んだ。

今言ったことの半分は嘘だ。クレア様に炊き出しをさせるのは、やがて来る革命の際にクレア様を打倒される側に立たせないための保険である。ドル様たち臨時政府は完全に悪政を敷いている。このままだと、クレア様はドル様の巻き添えを食って破滅の道をまっしぐらだ。クレア様はドル様とは違う考えを持っている、と民衆に明確に示しておく必要がある。

もともと、ロセイユ陛下から不正貴族の依頼を受けたのも、悪徳貴族を懲らしめるクレア様という図式を作るためだった。芋づる摘発の結果、クレア様には良識ある善良な貴族という評価がつくまでになった。もともとはわがままな悪役令嬢という評価だったことを考えれば、これは非常に大きな変化といえる。しかし、ドル様がこのまま悪政をやめなければ、そんな評価もかき消えてしまうだろう。ここらでクレア様対ドル様という図式を描いておく必要があるのだ。

「炊き出しなど、昔は偽善にしか見えていませんでしたのにね」

クレア様はそう言って、やはり自嘲的に笑った。

「偽善でもなんでもいいじゃありませんか。民のためになるのなら」

「……あなたはそれでいいんですの？　こんな金額を貯めようと思ったら、ずいぶん大変だったでしょう？　わたくしに付き合うことはありませんのよ？」

クレア様が確認のように訊いてきたが、今更過ぎる。

「クレア様のお役に立てる以上の使い道は、私にはありませんから」

「……おためごかしで言っているわけじゃないって、そろそろ分かってしまうところが怖いですわ」

クレア様が苦笑する。

「わたくしの個人資産も使いましょう。レイの分と合わせれば、相当な規模の炊き出しが出来るはずです」

「いいですね。それと、ユー様にもご協力を願えないかなと」

「ユー様に？　でも、あの方は今、異性病のために乱心されたということで軟禁状態でしょう？」

「臨時政府に許可を取る必要はないと思います。ユー様は未だに教会勢力のトップで元王位継承者です。国王が不在なら、誰もユー様の行動を止めることは出来ないと思います」

国家存続の危機に、優秀な人材を遊ばせておく余裕はない。

「なるほど、一理ありますわね。教会ならば炊き出しなどの要領は分かっていそうですし、わたくしたちが個人で動くよりも組織だった活動が出来ますわね」

「はい」

これにももちろん、私なりの計算がある。クレア様対ドル様の図式の他に、教会対貴族の図式も描いておきたいのだ。

「いいですわ。その方向で動いてみましょう」

「そうと決まれば、早速始めましょう。まずはユー様への働きかけですね」

「わたくしが手紙を書きますから、ユー様に届けてちょうだい」

「はい、クレア様」

クレア様の顔に活力が戻ったように見える。人間、現状に問題を抱えていることが分かっているのに、何も出来ないのが一番堪える。問題解決に向かって何かしら行動をしていると思えていれば、そこには希望が生まれるものだ。

やるべき事を新しく見つけたクレア様は、精力的に動いた。ユー様との連携は思いのほかあっさりと実現し、動き出した次の日には最初の炊き出しが始まった。その日の夕刊には、教会の名前と共にクレア様の名前が躍った。心ある貴族として、臨時政府とは考えを異にするもの、と紹介されていた。

炊き出しも人任せにはせず、クレア様は自ら顔を出した。手ずから椀を取りスープを配るその姿に、悪役令嬢の陰は欠片もない。配給の列に加わった平民たちからは、惜しみない感謝の声が届けられた。

もちろん、全ての平民がクレア様を支持したかと言えばそう簡単にはいかない。クレア様の行動を、ドル様たちの政治イメージの回復戦術と取る者もいた。だが、それも一時のこと。臨時政府はその見解として、貴族個人が勝手に動くことは褒められたことではないという発表をしたと、ある大手の新聞社が伝えた。暗にクレア様の行動を非難するものだ。クレア様と臨時政府の繋がりを勘ぐる輩は、徐々に数を減らしていった。

流れは少しずつ変わっていた。こういう時、まず動くのは利に敏い商人たちである。一部の商人たちはまだ買い占めで暴利を貪ることを続けていたが、徐々にクレア様の配給に協力する者たちが出始めた。その中にはトゥル商会やブルーメ、そしてフラーテルなどがあり、これらの動きに参加した商会や店は、民衆から圧倒的な支持を受けた。

「まだまだ規模は小さいですけれど、賛同者は増えて来ているようですわね」

一週間ほどが過ぎた頃、寮の部屋でクレア様は新聞を読んでいた。クレア様は新聞にも広告を出し、自分たちの活動に参画してくれる者を広く募ったのだ。賛同する個人や団体は、今や五十に迫ろうとしていた。

流れは変わりつつあった。

しかし――。

「クレア様、あれを！」

「……？」

今日も炊き出しに向かおうと部屋で準備をしていたある日のこと。私の言葉に、クレア様が視線を窓から下に投げる。するとそこには、群れを成す平民たちの姿があった。

「……なんたることですの」

私たちが目にしたのは、平民たちによるデモ行進の光景だった。

◆◇◆◇◆

「貴族どもは悪政をやめろー！」

「増税反たーい！」

「王室を取り戻せー！」

王都のメインストリートに面した学院の寮からは、デモの様子がつぶさに観察出来た。人々はプラカードを掲げて貴族院議会のある議事堂の方向へ行進している。武器になりそうな者を手にしている人は、今のところいない。まだ抗議デモの段階であり、暴動にまでは発展していないようだった。

「わたくし、止めてきますわ！」

「ダメです。無意味ですし、タイミングが悪すぎます」

部屋から飛び出して行こうとするクレア様を、私は慌てて止めた。

「どうしてですの!?　わたくしは民から一定の評価を受けているのでしょう!?　そのわたくしが呼びかければ、他の貴族が言うよりもずっとこちらの意図が伝わるはずですわ！」

「確かにクレア様が今出て行けば、今回限りは治まるかも知れません」

「なら！」

「その代わり、クレア様はやっぱり貴族の味方だと思われることになります。今まで苦労して積み上げてきた民からの信頼は地に落ちるでしょう」

私の言葉に、クレア様は悔しそうに顔を歪めると、バンと机を叩いた。育ちのいいクレア様がモノに当たるなんてよほどのことだ。

「貴族の味方と思われる、ですって!?　わたくしは正真正銘、貴族ですわよ!?」

「クレア様はただ貴族でいたいだけなんですか？　それとも民を救いたいんですか？」

「……くっ……！」

激高するクレア様に対して、私は飽くまで冷静に返した。クレア様は聡明な人である。一瞬、頭に血が上った様子だが、すぐに持ち直した。

「……ええ、そうですわね。あなたが正しいですわ、レイ。わたくしはただ身分が欲しいんではありません。民のよき模範となり、民を救いたいのです」

「はい。そのためには、今は動くべきではありません。様子を見ましょう。もしかしたら、臨時政府が考え方を変えるかも知れませんし」

「そう願いたいですわ」

クレア様は窓から見える群衆を不安そうに見やった。

「でも……どうして急に？　新聞には全て目を通していますが、デモの呼びかけなどありませんでしたのに」

「恐らくですが、良くない事態が発生しています」

クレア様の疑問に、私はそう答えた。

「というと？」

「民衆を扇動しているものがいます」

「！　……レジスタンス！」

「表向きはそうですが、事態はもっと深刻です。サーラス……さらに言えば、その背後にいるナー帝国が黒幕です」

ここ数日、クレア様をはじめとする有志たちの活動の結果、平民たちの不満は一定の水準で抑えられていた。クレア様はそのまま不満が解消される方向にいく――とまで楽観視してはいなかっただろうが、それでももうしばらくはデモが起きるようなことはないだろうと思っていたはずだ。

実際、このデモはおかしい。自然発生的な少人数のデモであればまた話は別だが、今、窓から見えるデモは千人を下回ることはないと思われる。この規模のデモが、なんの打ち合わせや下準備もなしに発生するとは考えにくい。

「帝国が裏で糸を引いていると言うんですの？」

「はい」

「……」

私の返事に、クレア様の視線が鋭くなった。

「これまでなあなあにして来ましたけれど、もうそのままには出来ませんわね。レイ、あなたはどこでその情報を知ったんですの？」

「いえ、ちょっと小耳に挟んで」

「誤魔化すのはやめなさい。そんな重大な情報がそこら辺に落ちているわけがないでしょう」

私を問い詰めるクレア様の口調は厳しかったが、やがて語調を弱めて、

「レイ、わたくしはあなたを信頼していますわ。いい加減、説明して下さらない？　あなたはどうしていつも、知り得ないはずのことを知っているんですの？」

「……」

クレア様は真摯だった。これ以上誤魔化すと、クレア様からの信頼を失いかねない。私は観念することにした。

「信じて貰えるかどうか自信がありませんが……」

「とりあえず、話してみなさいな」

「では。私はこの世界の人間じゃあないんです」

「……どういうことですの？」

クレア様は怪訝な顔をした。

「私は別の世界から来ました。別の地球の日本という国です」

「ニホン……」

「はい。私はそこで一度、多分ですが死にました。そして、気がついたらこの世界にいたんです」

「……」

クレア様が黙って先を促してきたので続ける。

「私はこの世界で起こることのある程度を予知できます。前の世界で知っていたんです」

「レイがいた前の世界とこの世界には、何らかの関係があるんですの？」

「はい。前の世界には、この世界で起こりうることが詳細に書かれた予言書のようなものがありました」

私はゲームの世界という部分を意図的に伏せた。ミシャの時はうっかり話してしまったが、自分が物語の登場人物かもしれないという考え方は、多かれ少なかれショックを受けるかもしれないと思ったからだ。私はこの世界のことを飽くまで実在する世界としてクレア様に伝え、「Revolution」のことは予言書として話した。

「なら、あなたはこれから起こることについても、ある程度予測がついていると？」

「はい」

「……どうなるんですの？」

クレア様が恐る恐る、という感じで訊いてきた。怖がられているということは、私の話をある程度信じて貰えているということだ。

「申し上げられません」

「どうしてですの」

「未来のことを知るということは、未来に干渉するということなのです。詳しくは説明出来ませんが、クレア様が未来について知ってしまうと、私が知っている未来とは変わってしまうのです」

「……」

「私はこの先に待っている悪い未来を変えるために様々な手を打ってきました。今、未来を知っているというアドバンテージを失うわけにはいかないのです」

クレア様が未来を知ると云々の部分は半分くらいデタラメである。単に私はクレア様にまだこの先に待っている革命という結末を伝えたくなかった。革命が避けられないと知ったら、クレア様がどういう行動に出るか予測が付かなかったからだ。

未来は変える。ただし、クレア様が生存できる方向に。

「私の種明かしは、以上です」

「……なるほど」

クレア様は軽く頷いた。

「ご納得頂けたのですか？」

「納得するしかありませんわ。これまで近くで実際にあなたが知り得ないはずのことを知っていた場面を、幾度となくこの目で目撃してきたのですもの」

「そうですか。愛ですか」

「人の話を聞きなさい」

クレア様が私の額にデコピンしてきた。ちょっと痛い。我々の業界ではご褒美です。

「それに、レイは精霊の迷い子でしたわよね」

「はい」

これは以前、私の身の上をミシャに明かした時にも指摘されたことだ。この世界には、身寄りのない幼子が突然さまよい出てくることがある、という言い伝えがある。その子は精霊の迷い子と言われ、その多くが不思議な力を備えているという。

「精霊の迷い子は、みなレイの世界からの客人なのかしら？」

「そこまでは分かりませんね。でも、私がいた世界には、魔法なんていう便利な力はありませんでしたよ」

「そうなんですの？　その割にはレイの魔力は随分と高いですわね」

「その辺りの仕組みはよく分かりません。それこそ神のみぞ知る、というヤツではないでしょうか」

私の身の上話についてはそこで一段落した。

「あなたの話はとりあえず分かりましたわ。でもとにかく、この動きに帝国が関わっているのだとしたら、何か手を打たなくては」

「例えばどんなことを考えていらっしゃいますか？」

「お父様に進言申し上げます。デモの裏で帝国が暗躍しているとなれば――あ……」

「ええ、デモは反逆者の集団とみなされて、弾圧されかねません」

私たちには、意外なほどに打つ手がない。帝国は非常に狡猾に動いている。これだから政治とかお家騒動とかはイヤなのだ。クレア様の生死がかかっていなければ、私は絶対に関わり合いにならずに別の国へ逃げている。

「何か出来ることはないんですの……？　レイなら妙案があるんじゃありませんの？」

「今のところはないです。もう少し流れが変わらないと」

「でも、ぐずぐずしていたら革命が――」

「大丈夫ですよ、クレア様」

私は安心させるように落ち着いた声色を作ってクレア様に言った。

「クレア様のことはお守り致します。何があっても。絶対に」

その言葉は嘘ではなかった。しかし、事実の全てでもないのだった。

◆◇◆◇◆

平民たちのデモは続いている。議事堂前のメインストリートを埋め尽くす群衆は、日に日に数を増していた。臨時政府を非難し、王室の復活を求める声はますます強くなっている。しかし、ドル様をはじめとする臨時政府は、態度を変えることはなかった。

「はいはい、並んで下さいまし！　きちんと全員に行き渡るだけございますわ！」

「ゆっくり進んで下さいね！」

私たちはと言えば、デモの拡大に不安を覚えながらも炊き出しを続けていた。増税のせいで日々の食事にも困る人は増えており、この炊き出しを頼る人の数は多い。今はまだなんとかなっているが、このまま増え続ければ食料の在庫が尽きるのもそう遠い話ではない。

と、危惧していたのだが――。

「今日は昨日よりも少し人数が減りましたわね？」

「ええ」

用意していた食材が余ったことに、クレア様が気づいた。たまにはそういう日もあるでしょう、とその日はそれで終わったのだが、

「今日もまた減りましたわね」

「……」

次の日もその次の日も、クレア様の炊き出しに並ぶ人は、少しずつ数を減らしていった。

「一体、どうなっていますの……？」

クレア様の疑問に対する答えは、ほどなく得られた。

――レジスタンスが革命政府を樹立。豊富な配給が始まる。

間もなく、新聞にそんな記事が載ったからだ。新聞によれば、臨時政府と革命政府との間で小競り合いが起き始めているとも伝えられている。

「……なんたることですの」

記事を読んだクレア様は呆然としている。

（……とうとうここまで来た、か）

私はといえば、この流れも予想の範囲内である。「Revolution」では、革命が起きる中で攻略対象である王子様方と悲恋に落ちるというルートが多かった。だが、中には王子たちの誰とも結ばれずに、革命の中で主人公自身が旗印となっていくという、革命ルートもあったのだ。

今回の流れは、その革命ルートにクレア様を巻き込んだ形に近い。原作と大きく違うのは、クレア様が民衆の支持を得ていることと、王室が復活を求められていることの二点である。

（このまま舵取りを間違わなければ、きっと……）

私とあの人の大願成就も、そう遠い話でない。

「レイ、聞いていますの？」

「ひゃい!?」

急に耳を引っ張られて我に返った。見れば、クレア様が青い顔をしている。

「とうとう革命政府なんていうものが出てきましたわよ？　このままではこの国は……」

「大丈夫です、クレア様。想定内の流れです」

「……本当ですの？」

「はい。クレア様は、どうかこのまま炊き出しを続けて下さい」

「……分かりましたわ」

と言うわけで、今日も今日とて炊き出しに来たわけだが――。

「……ほとんど人が来ませんわね」

「ですねー」

危機感をにじませたクレア様とは対照的に、私はのんきに答えた。

「ですねーじゃありませわよ！　民たちはみんな革命政府の支持に回ったということじゃありませんの!?」

「かもしれません。でも、それでいいんです」

「どこがいいんですの！」

などとクレア様とぎゃーぎゃー言っていると、

「失礼。こちらはクレア＝フランソワ様の炊き出しで相違ないか？」

何人かの男たちが連れ立ってやって来た。服装は平民にしては上等なものを着ている。しかし、貴族ではなさそうだった。

「そうですけれど、あなた方は？」

「私たちは革命政府の者です」

「！」

代表とおぼしき男がそう名乗ると、クレア様の表情が険しくなった。

「……なんのご用ですの？」

「クレア＝フランソワ様。あなたの民を思う活動には感服致しております。ですが、これからは民への配給は革命政府が担うことになります。それで、ご協力頂けないかと」

「協力、ですって？」

クレア様がいぶかしむ。

「あなた、ご自分が革命政府の者だと仰いましたわね？」

「はい」

「わたくしはあなたに見覚えがありますわ。サーラスの部下だった方ですわよね？」

「ええ」

男は否定しなかった。私は気づかなかったが、クレア様によると彼はサーラスの執務室で見かけた私兵の一人だったようだ。

「こちらの彼はトンプソン元男爵家の衛士でしたし、あちらの彼はイェール伯爵家の衛士でした」

「そんな方たちがなぜ革命政府に？」

「クレア様たちの『ご活躍』で、彼らは職を失いました」

「再就職先は全て手配しましたわよ？」

「ええ、それは感謝しております。しかし、もっといい条件で雇ってくれる方がいらっしゃったのです。それがサーラス元宰相です」

「！　サーラスはどこですの！」

クレア様が問い詰めるが、男は首を振った。

「申し上げられません。あの方はこの国のこれからに必要なお方です」

「サーラスは帝国と繋がっているんですのよ!?」

「ナー帝国はこの国が真に民のものとなるように協力してくれているのです」

「違いますわ！　帝国はこの国を我が物にせんと――もが」

「協力、とは具体的には何をすればいいんですか？」

クレア様の口を押さえて、私は交渉を始めた。

「そちらが蓄えている食料をご提供頂きたい。私たちの方でもまだまだ備蓄はありますが、多いに越したことはないですからね」

私が問うと、男はそう答えた。

「いいですよ。その代わり、こちらからも条件があります」

「うかがいましょう」

男は鷹揚に頷いた。

「革命政府がこれから行うことに、クレア様を巻き込まないで下さい」

「……それは難しい。ドル様は悪しき臨時政府の主要メンバーだ。そのドル様に何もするななど不可能ですよ」

男は首を振った。しかし、私は諦めない。

「ドル様に何もするなと申し上げてるんじゃありません。クレア様を巻き込まないで下さいと言っているのです」

「……ふむ？」

「クレア様のこれまでの活動は、あなた方もよくご存じでしょう？　クレア様は民を愛していらっしゃいます。ドル様たち他の貴族とは違います」

「……それはつまり、クレア様だけは見逃せ、ということですかな？」

「そういうことです」

男は考え込むそぶりを見せた。押さえつけているクレア様がむーむー抗議の声を上げているが、しばらく大人しくしていて貰うしかない。

「そちらが提供できる備蓄の量は？」

「ざっとこれくらいです」

私は概算を示した。男が一瞬驚きに目を剥いたが、すぐに表情をフラットにする。

「その程度では……」

「なら、この話はなかったことに」

「……」

私の記憶が確かならば、革命政府はまだこの段階では十分な食糧備蓄を得ていないはずなのだ。平民からの支持を取り付けるために、豊富な食糧配給を行えると新聞に広告を打ったが、予想以上に民が殺到し、帝国からの増援が来るまでの間をどうにか持たせなければならないはずだった。私はそこにつけこんだ。

「……いいでしょう。クレア様には一切、手を出さないことをお約束しましょう」

「ありがとうございます。もし約束を違えた場合、XXからの支援は即座に打ち切られるとお考え下さい」

「XXとは？」

「アーラ＝ラスターかアーヴァイン＝ラスターに聞けば分かります」

「……かしこまりました。では、食料の移送についてはまた後日」

兵士たちとは、それで一旦別れた。

「ぷは。レイ！　あなた何を勝手に――！」

「嘘も方便、というやつです。クレア様」

激昂するクレア様をなだめるように、私は言った。

「方便？」

「革命政府とやらが何を考え、何をするのか。それを探るためにはこちらから近づいていくしかありません」

私は続ける。

「食料提供は、あちらの信頼を得てクレア様が革命政府に近づくためです」

「わたくしは革命政府には与しませんわよ？」

「もちろんです。私たちがすべきことは、臨時政府と革命政府の間で上手く立ち回って、落としどころを探ることです。これは極めて政治的なことで、現状、クレア様にしか出来ません」

「わたくしにしか……？」

「はい。難しい立ち回りです。出来ますか？」

私が問うとクレア様は、

「ふん。わたくしを誰だと思っていますの。財務大臣ドル＝フランソワが息女、クレア＝フランソワですわよ？　それくらいのこと朝飯前ですわ」

と、不敵に笑った。

「ありがとうございます」

「あなたの考えも知らず、責めるようなことを言ってしまいましたわね。謝罪いたしますわ、レイ」

「滅相もない」

本当に滅相もないのだ。なにしろ――。

方便なのはむしろ、クレア様へ言ったことの方なのだから。

◆◇◆◇◆

「お久しぶりですね、クレア。また会えて嬉しいですよ」

薄い微笑を貼り付けてそう言ったのは、バウアー王国元宰相サーラス＝リリウムだった。ここは革命政府の陣幕。クレア様と私は革命政府と臨時政府との利害調整にやって来たのだった。クレア様は別に臨時政府の代表というわけではないがドル様の娘である。

加えて、今やクレア様は時の人だ。臨時政府と革命政府のどちらも、クレア様を無視することは出来ない。

「過去のことは水に流しましょう。お互い、実りのある話し合いが出来るといいですね」

「……」

サーラスはクレア様に握手を求めた。クレア様は硬い表情でそれに応じた。サーラスの後ろには彼の私兵を中心とした革命政府の兵士が並んでおり、その中にはリリィ様の姿もある。うかつなことは出来ない。

アーラとアーヴァインは不在のようだった。恐らく、サーラスが政治的な実務を取り仕切っているのだろう。

「革命政府の要求はなんですの？」

おもむろにクレア様が切り出した。

「ずいぶん早急に話を進めるのですね？　こういった交渉事は、地ならしから始めるものでは？」

「お互い手の内を知らない仲でもないでしょう？　話は早いほうがいいですわ」

早くも両者の間に火花が散っている。この交渉はサーラスの方が圧倒的に有利だ。いくら財務大臣の娘として政治に触れた経験のあるクレア様でも、相手は一国の宰相として政治の最前線にいたサーラスである。政治家然としたやり取りをしていては、一方的にやり込められる恐れがあった。クレア様の直球ど真ん中な言いようは、主導権を渡さないためのものである。

「まあ、いいでしょう。こちらの要求は単純です。貴族制の撤廃、そして主権を平民のものとすることです」

「！」

それはすなわち、この国のあり方を根底から覆すということだった。

「民たちの要求は、王制への復帰ではありませんでしたの？」

「最初はそうでした。でも、民たちは気づいたのですよ。政治に自ら参画するチャンスだとね」

それは平民運動が理想としていたゴールでもあった。ロセイユ陛下が始めた平民重視政策に端を発する平民運動が、ここに来て王室から主権を奪う動きへと結実したことに、私は皮肉を感じた。

「そんな要求が通ると思いまして？」

「通らなければ通すまでですよ。なんとしてもね」

暗に武装蜂起も辞さない、とサーラスは言っている。

「臨時政府には軍がおりますのよ？」

「数はこちらの方が上です。大義もこちらにあります」

「あなたは民に大義のために死ねと仰るおつもり？」

「そんなことは言いませんし、民を殺すのはあくまで軍ですよ」

実際には、革命軍の中にはナー帝国の者が紛れ込んでいる。クレア様の綱紀粛正で取り締まられた貴族の兵士も、何割か合流しているようだ。加えて平民は数の上では圧倒的だ。中にはある程度魔法を使える者もいるだろう。革命軍の力は侮れない。

さらに言えば、臨時政府軍の中には民に刃を向けることを忌避する感情がある。彼らにとって民はこれまでずっと守るべき対象だったからだ。守るべき相手を攻撃することは、軍にとって存在意義を揺らがされているようなものである。その事実を、サーラスが知らないはずがない。

「サーラス。あなたの狙いは別にあるのではなくて？」

「と言うと？」

「民のための革命は飽くまで方便。あなたは権力のトップになりたいだけでしょう？」

クレア様の糾弾にも、サーラスは涼しい顔だった。

「仮にそうだとしても、この革命が民のためになることには違いありません。革命の結果、私が新政権のトップになったとしても、それは結果論ですよ」

もちろんこれは詭弁であるが、今のところその論を崩すことは難しい。

「ドル様にお伝え下さい。我欲は捨てて、民のために政治の場を明け渡して下さい、とね」

「馬鹿馬鹿しい。罪人が調子にのりおって」

ところ変わってここは議事堂である。クレア様は革命政府の要求を携えて、臨時政府の首脳たちと面会していた。上の言葉は、要求を聞いたドル様のセリフである。

「陛下のご温情を勘違いした平民たちの思い上がりですな」

「まさに。ここらで一度、平民たちには思い知らせてやらねばなりません」

臨時政府の首脳陣は、口々に革命政府を罵倒した。そこには民を思う貴族の姿はなく、民を見下す支配者としての貴族の姿しかなかった。

「でも、お父様。革命政府は民の支持を受けております。これを一方的に攻撃すれば、わたくしたち貴族は大義を失います」

「何を言う。我々貴族こそが正義。民の支持など大義にはならんよ」

クレア様の言葉にも、ドル様は聞く耳を持たない。

「お父様！　そもそもこの臨時政府という存在がおかしいのです。王国の主権は王室のもの。なぜ王室を差し置いて政治を行っているのですか？」

「無論、私たちとていつまでもこのようなことを続けるつもりはないよ、クレア」

ドル様は聞き分けのない子に言い含めるような口調で続けた。

「しかし、セイン様はまだお若い。この難局を乗り切るには、我々貴族が一肌脱ぐしかないのだよ」

「それならまずセイン様に即位して頂いて、貴族院議員の中から宰相を立てればいいだけのこと！」

「クレア、そんな暇はないのだよ。サッサル火山の噴火に平民の反逆……。ことは火急を要する」

「お父様……」

クレア様にも分かっているのだろう。ドル様が言うことは全て上辺を取り繕ったことばかり。彼らは政権を手放すつもりなどさらさらないのだ。

「では、臨時政府はどのように対応するおつもりですの？」

「デモの即時中止と革命政府とやらの即時解散を求める」

「そんな……こちらからも少しは歩みよらなければ、衝突になりますわよ!?」

「その時はその時だ。民を傷つけるのは本意ではないが、秩序回復のためには致し方ない」

ドル様の言葉に、列席した貴族たちも頷く。クレア様は懸命に説得を続けた。

「元はと言えば、臨時政府が発した増税政策が事の発端ですわ。せめてそれを取り下げることは出来ませんの？」

「出来んな。噴火の影響は甚大だ。復興には金がかかる」

「ならば、貴族が率先して身を切らねばならないんではありませんの？」

「切っているではないか。増税は貴族も対象に含んでいる」

しかし、その税率は平民と変わらない。影響が大きいのは、平民たちの家計の方だ。

「お父様……。民あっての貴族ですわよ？」

「違う、貴族あっての民だ」

言い切ったドル様の言葉を聞いて、クレア様の顔に失望の色が広がる。話にならない。

「革命政府とやらに伝えたまえ。分を弁えろ、とな」

「レイに難しい立ち回りと言われてはいましたが、これは難しいなんてものじゃありませんわ……」

寮の自室。クレア様はそううめくと、ベッドに倒れ込んだ。

「双方の溝が深すぎますわ。これの落としどころなんてホントにありますの……？」

意地っ張りのクレア様が泣き言を言うなんて珍しい。それくらいに困難な交渉ということだ。

「無いかも知れませんが、その場合は――」

「分かってますわ。軍事衝突になりますわよね。それだけは避けないと……。レイ、ちょっと」

クレア様に手招きされた。なんだろう？

「も～～～っ！　大の大人がワガママばっかり言うんじゃありませんわよ～～～！」

近づいたところを抱きつかれて、そのまま思い切りハグされた。さながら抱き枕である。

「ク、クレア様、嬉しいですけれど苦しいです」

「き～～～っ！」

そのまま三分ほどおもちゃにされた。汚されちゃった……ぐすん……えへへ。

「まだ交渉は始まったばかりです。粘り強く行きましょう」

「そうですわね。レイ、喉が渇きましたわ。お茶を入れてちょうだい」

「かしこまりました」

私はクレア様の言葉に従って、調理室へと向かった。

「まあ、クレア様には申し訳ないですが……どれだけ粘っても無駄なんですけれどね」

などと、呟きながら。

◆◇◆◇◆

クレア様の頑張りはすさまじかった。

臨時政府と革命政府の間を行きつ戻りつしつつ、その折衝に邁進した。お互いに立場を譲らない双方の話に根気よく耳を傾け、落としどころを模索した。日に日にやつれていくクレア様を見るのは忍びなかったが、それも長くは続かないと分かっていた私はぐっと我慢した。

そして、ついにその日がやってきた。

王国歴二〇一五年十一月十日。デモはついに武装蜂起へと変わったのである。臨時政府軍の半数が革命政府軍につき、武力衝突が起こった。戦いの趨勢は革命軍に有利と新聞各紙が報じている。

「……間に合いませんでしたわ」

学院の窓から群衆と政府軍の衝突を目撃したクレア様は、力なく立ち尽くしていた。私はその手を強く握りしめながら、慰めるように言った。

「クレア様は最善を尽くしました。こうなってしまったのは、もう仕方のないことです」

「でも、わたくしがもっと頑張っていたら……」

「クレア様は十分に頑張りましたよ」

「……」

私の慰めはきっと届いていない。責任感が強く、今や貴族と平民両方の気持ちが分かるクレア様にとって、この結末は耐えがたいものだろう。その心中は察するに余りある。

「こうなった以上、もはやわたくしに出来ることはありません。旧時代を担った貴族として、潔い最期を迎えますわ」

クレア様は顔色を取り戻すと、毅然として言った。

しかし――。

「いいえ、クレア様。クレア様には旧時代を糾弾する側に立って頂きます」

「……え？」

私の言葉に、クレア様は不思議そうな顔をした。私はその顔を見返しながら姿勢を正す。とうとう、全てを打ち明けるときが来たのだ。

「レイ、あなたは何を言っているんですの？」

「クレア様は新時代の側に立ち、旧時代の終わりを見届けるのです」

「な、何を馬鹿なことを……。わたくしはフランソワ家の息女。旧時代の象徴ですわよ？」

クレア様は引きつったような笑いを浮かべていた。私がなにか悪い冗談を言っているとでも思っているようだ。

「クレア様。旧時代の象徴はクレア様ではありません。ドル様です」

「同じ事でしょう？」

「いいえ、違います。クレア様には、ドル様たち旧支配層――つまり貴族たちを断罪するお立場に立って頂きます」

「なっ……、何を言っていますの！」

クレア様が気色ばむ。無理もない。私が言っていることはこういうことだ。すなわち――貴族たちを裏切れということ。

「旧時代を担った者たちを裏切って、わたくし一人おめおめと生き残れといいますの!?　まっぴらごめんですわ、そんなこと！」

この反応も予想の範囲内だ。クレア様の性格からして、こんなことをすんなり受け入れるはずがない。

しかし――。

「これは、ドル様のご意向でもあるんです」

「……え？　ちょ、ちょっとお待ちなさい。……え？　お父様の？」

私を責める声色が一気に消沈する。クレア様の動揺が手に取るように分かった。

「だって……、お父様は……。ど、どういうことですの、レイ！」

「この革命の流れを作ったのは、他ならぬドル様なんですよ」

私がそう言うと、クレア様の中の疑問はなおも深まったようだった。

「あなたが何を言っているのか、全然分かりませんわ！」

「順を追って話します。長くなりますから、座って下さい」

私はクレア様を促して、椅子に座らせた。クレア様は早く続きが聞きたいようだったが、とりあえず私の言葉に従ってくれた。

「クレア様もご存じの通り、王国の政治には腐敗の兆しがありました。貴族たちはそのほとんどが私利私欲に走り、権力闘争に明け暮れていました」

「……ええ。でも、それとこれと何の関係が――」

「その中にあって、この国の行く末を真に案ずる数少ない貴族がいました――それがドル様です」

「お父様が？　でも、お父様は王室をないがしろにして、この国の政治を我が物にしようと……」

クレア様がそう思い込むのも無理はない。ドル様の偽装工作は徹底していた。

「ドル様はご自分を犠牲にして悪徳貴族の中心となったのです。全ては今日この日、平民たちの手によって終わらされるために」

「……なんたることですの」

クレア様が絶句している。平民を見下し、貴族であらねば人にあらずというようなドル様の態度も全てが虚飾。クレア様ですらそれを見抜けなかった。

私は続けた。

「かつてはドル様ご自身も、貴族の現状に疑問を抱いてはいらっしゃいませんでした。それが変わったのは、クレア様のお母様であるミリア様が亡くなった時のことです」

「お母様が亡くなった時……？」

ミリア様はクレア様が四歳の誕生日を迎えたその日に亡くなっている。ドル様とともに馬車の事故に遭ったのだ。ドル様は一命を取り留めたが、ミリア様は助からなかった。

「ミリア様の事故は、別の有力貴族によって仕組まれたことでした。謀殺だったのです」

「そんな……！」

「ドル様はその日からお変わりになりました。こんなままでいいはずがない、と考えになるようになったのです」

権力闘争に明け暮れる貴族というものを、ドル様は見限ったのだ。

「ドル様は悪徳貴族を演じる一方で、革命勢力を支援することさえしていました。覚えていらっしゃいますか？　私がクレア様のメイドになった日のこと」

「……ええ。確かあの時、あなたが何事かを口にして、その瞬間からお父様の様子が変わりましたわね」

「あの時、私はこう言いました。『アーヴァイン＝マニュエル、三月三日、五十万ゴールド』　あれは、ドル様が密かに行っていた、レジスタンスたちへの金銭支援の内訳だったんです」

レジスタンスの金庫番であるアーラの弟アーヴァインへの融資は、ドル様の他に誰も知らないはずのもの。ドル様からすれば、私の発言は思いも掛けないことだっただろう。私はドル様が抱える秘密を盾に、クレア様のメイドとなることをドル様に了承させた。

「人払いされた後、私はドル様にこう言いました。ドル様のお志しは立派ですが、クレア様を巻き添えになさるのですか、と」

「どうしてそんな……」

「ドル様はこの国の未来のために、ご自分はおろかクレア様をも犠牲にするおつもりでした。クレア様のことは心から愛していらっしゃいますが、未来のためには致し方ない、そう諦めておいでだったのです」

そこに、私が入れ知恵した。

「私はドル様に別の選択肢を提示しました。貴族たちが打倒されても、クレア様が生き延びる道を。ドル様は娘が生き延びる道があるのなら、と私の案を採用して下さいました」

私がドル様に提示したのは、クレア様が旧時代の貴族と袂を分かち、断罪する側に回るというシナリオだった。私はそれをクレア様に説明した。

「私がこれまで行ってきた色々な活動は、すべてそのためです。クレア様の名声を高め、貴族から距離を取らせ、新時代に生きて頂けるように」

「なら……なら、あなたは！　初めからこうなることが分かっていて！」

クレア様の顔が悲痛に歪んだ。私は心が強く痛むのを感じたが、続ける。

「はい。革命が起きることも、その結果ドル様を始めとする貴族たちが滅びることも、それがどうあっても避けられないことも知っていました」

「そんな……私は……あなたを信じて……！」

「申し訳ありません、クレア様。ご処分はいかようにも」

そう言った瞬間、クレア様は憤怒の表情を浮かべて私に腕を振りかぶった。私は目を閉じて、甘んじてそれを受け入れようとした。

しかし、いつまで経っても、頬に痛みは走らなかった。目を開けると、クレア様は目を閉じる前と同じ体勢のまま、静かに涙を流していた。

「お父様もあなたも……勝手過ぎますわよ……」

クレア様は敏い人だった。ドル様や私の行いは許せない。でも、その行いの動機が、全て自分のためであることに気づいていた。だからこそ、理不尽を感じていても、私たちを責めない。いや、責めたくても責められないのだ。

「クレア様にはこれから革命政府に合流して頂きます。アーラに話は通してあります」

「……」

「間もなく、王室が革命政府に錦の御旗を与えるはずです。そうなれば、逆賊となるのは貴族たち。クレア様には彼らの断罪をして頂きます」

「……」

「クレア様？」

私が言葉をかけると、クレア様は返事をせず静かに立ち上がり、窓の方へと歩み寄った。窓の外では、相変わらず戦闘が続いている。

「ねえ、レイ。わたくしが平民になったら、どんな暮らしをすると思いまして？」

そして、唐突にそんなことを聞いてきた。私は少し面食らったが、とりあえず考えてみる。

「そうですね……。最初は戸惑うことが多いと思いますよ。バカンスの時の私の家みたいに」

「そうでしょうね」

クレア様がこちらに背を向けたまま頷くのが見えた。私は続ける。

「でも、すぐに慣れますよ。私が常につきっきりでお世話しますし」

「そう……。あなたも一緒に暮らすのですわね」

「もちろんですよ。クレア様のためなら張り切って働きもします」

「そうですわね。そういうことも必要になるのでしょうね」

そこでクレア様はふと沈黙した。私は不安になって、とにかく言葉を紡ぎ続ける。

「犬も飼いましょう」

「猫が良いですわ」

私の詮無い提案に、クレア様が応じる。

「庭とか欲しいですか？」

「花壇も欲しいですわね」

「子供は何人作りましょうか」

「作れませんでしょ」

「じゃあ、養子とか」

「可愛い女の子が二人欲しいですわ」

そんなやり取りを続けている内に、私は手応えを感じた。クレア様も「そうですわね」と一度言葉を切ってから、

「あなたはきっと、私を不幸にはしないのでしょうね」

そう言ってくれた。その口調は、まるで夢見るようで。

……夢？

「――すわ」

「え？」

私は続けて発せられたクレア様の言葉を聞き逃した。

「クレア様？」

「お断りしますわ、と言いましたの」

そう言って振り返ったクレア様の表情はさっぱりとしていて、何かつきものが落ちたような顔をしていた。頬はまだ涙に濡れていたが、瞳には強い光が戻っている。

「何を仰ってるんですか、クレア様。もう他に選択肢はないのです」

「いいえ、ありますわ。貴族の一員として、旧時代と滅びるという選択肢が」

先ほどとは違い、今度は私の方が困惑する番だった。クレア様が何を言っているのか分からない。

「そんな……。無意味です！　だって、そんなことをしても誰も喜ばない！」

「ええ、そうでしょうね」

「ドル様も……そして私も、クレア様に生きて頂くためにずっと――」

「ええ、その思いやりには感謝していますわ」

クレア様の顔には微笑みすら浮かんでいた。私は背筋が薄ら寒くなっていくのを止められなかった。

「待って……待って下さい。ドル様や私が黙って事を進めたことを怒っていらっしゃるのですか？　それについては謝ります。でも、素直に話したらクレア様は――」

「そんなことは受け入れられない、と拒否したでしょうね」

まずい、まずい、まずい。私はなにかとてつもない間違いを犯していたらしい。この展開は予想していなかった。

「お父様もレイも、真にわたくしのことを案じて下さったのでしょうね。それは分かります。怒ってなどいませんわ」

「だったら、どうして！」

「だって――」

クレア様は一度言葉を切ると、私をひたと見据えて言った。

「わたくしは、貴族ですもの」

私は言葉を失った。

「貴族とは、有事の際に責務を果たすために贅沢を許された存在ですわ。今までわたくしがワガママの数々を許されていたのは、まさにこの日、この時に責務を果たすため」

「だから、そんなのもういいんですって！」

「いいえ。わたくしの最後の責務――それは、旧時代の貴族として平民たちの選択を受け入れることですわ」

私は見くびっていた。いや、知っていたはずなのに分かっていなかった。クレア様がどういう人であるか。クレア様にとって、貴族であるとはどういうことなのかを。

「クレア様……考え直しましょうよ……一緒に新時代を生きていきましょう……？」

「ごめんなさい、レイ。こればかりはいくらあなたの願いでも叶えてあげられませんわ」

「後生です……私と約束したじゃないですか……最後まで諦めないって」

学力試験と学院騎士団試験の時の話だ。クレア様は神に誓ってくれたはずなのだ。それなのに。

「そういえばそんなこともありましたわね。なんだか懐かしいですわ」

やめてよ。そんな過去形で言わないで。

「イヤ……イヤです……。クレア様……行っちゃやだ……！」

「ごめんなさい、レイ」

駄々をこねる私に、クレア様はそっと近づくと――。

唇を落とした。

「約束を違えたお詫びに、ファーストキスくらいは差し上げますわ」

ああ……、私は悟ってしまった。クレア様は行ってしまうのだ。

「さようなら、レイ。どうか息災で」

そのまま、クレア様は部屋を出て行った。私は後を追いかけたかったが出来なかった。クレア様を引き留める言葉が、何一つ思い浮かばなかったからだ。

「クレア……様……」

この結末を避けるためだけに奔走してきた。ずっとずっと、クレア様の命を救う、それだけのために。でも、全てが無駄だった。

かつてドル様に全ての計画を持ちかけたとき、彼に言われた言葉を思い出す。

『キミのプランは非常によく出来ている。だが……娘が受け入れるだろうかね？』

言葉にならない思いが頬を伝う。

ファーストキスは、味なんて何も分からなかった。

◆◇◆◇◆

私が意気消沈していたのは、クレア様が私の元を去ったその日だけのことだった。クレア様が自ら去って行ったことはショックだったが、それだけで絶望するほど私は諦めがよくはない。私はクレア様を取り戻すべく、行動を開始した。

「……そうか、クレアは自ら滅ぶことを選んだか」

そう口にするのはセイン様だった。

私がまずやって来たのは王宮である。革命政府は自らの政権の正当性を示すために、まず王室を復活させた。セイン様はロセイユ前国王の世継ぎとして革命政府に承認され、逆に王室は革命政府に錦の御旗を与えた。これにはセイン様自身よりも、王宮全体の思惑が強く働いたとみられている。

元々、貴族たちの専横を苦々しく思っていた王室だが、それでも政治基盤である貴族の打倒を目指す革命勢力に正当性を与えるというのは、本来であればありえない。王室が焦っていたのは、王国と帝国の国境付近に帝国軍が進軍してきているという情報を得たからだ。革命といういわば内紛状態につけこまれれば、元々拮抗していた帝国とのバランスが崩れかねない。王室が革命政府に錦の御旗を与えたのは、内紛を早々に収束させて帝国軍につけいる隙を与えまいという狙いがあったと思われる。

まあそんな訳で、セイン様は今、革命政府というやや不安定な土台の上にではあるが、次代の王として正式な即位を待つ身だった。

「クレア様は他の悪徳貴族とは違います。ここで処刑されるべき存在ではありません」

私はセイン様にお目通りを願い、クレア様の助命嘆願を願い出た。本来であれば一平民が謁見を許されるはずもないが、セイン様が特別にはからってくれた結果、こうして直に話をすることが出来ている。

「……お前の言うことは正しい。だが、難しいと言わざるを得ない」

セイン様は苦渋に満ちた顔で、私の嘆願にそう答えた。

「……クレア個人がどうであろうと、彼女が貴族政治の象徴たるドル＝フランソワの息女であることには変わりはない。オレが許しても、革命政府が許さんだろう」

「そんな……」

「……平時であれば王の言葉は鶴の一声ともなろうが、今、王室はかろうじてその体裁を保っていられるほどの力しかない。今、この国を実質的に支配しているのは革命政府だ」

恐らく、王の統治権は失われるだろう、とセイン様は言った。

「でも、その革命勢力の裏には、ナー帝国がいます。そのことをセイン様はご存じですか？」

「……その認識は、少し違う」

私の言葉を、セイン様はやんわりと否定した。

「……確かに革命勢力はナー帝国の影響下にはある。だが、それはサーラスの一派だけだ。革命の旗印たるアーラやアーヴァインたちは、むしろ帝国の色を強く拒否している」

「でも！」

「……まあ、聞け。今、革命政府が民たちに配給を行っていることは知っているか？」

「はい」

「……あれが可能なのは、革命政府内の帝国勢力が物資を供給しているからだ。無理に帝国勢力を除こうとして、民が飢えてしまったのでは本末転倒だろう」

民たちの生活には何ものにも代えがたい、ということか。セイン様にとっては、国が誰の物になるかということよりも、民が飢えないことの方が重要なのだろう。

「……アーラたちもサーラスを野放しにしているわけではない。一時的に利用してるだけだ」

時が来れば、革命勢力から帝国の一派は排除されるだろう、とセイン様は言う。

「……何より、今の俺には出来ることがほとんどない。俺は次期王となりはしたが、お飾りの傀儡だ。クレアのことは何とかしてやりたいが……」

「……そうですか」

セイン様も時代と戦っているのだろう。その顔には自らの無力を嘆きつつもあがく、時代の過渡期にある王族の表情があった。戦っているのは、私だけではない。

「……力になれずにすまんな」

「いえ、無理を申し上げました。失礼します」

それ以上食い下がることも出来ず、私は王宮を辞した。一つ、あてが外れた。

「でも、まだまだ」

私が次に訪れたのは精霊教会の修道院だった。

「やあ、レイ。よく来てくれたね」

「久しぶり、レイ」

私が訪ねたのはユー様とミシャの元だった。ユー様は相変わらず王室によってここに軟禁されている。異性病による乱心の療養というのが表向きの理由だが、実際は王室の現最大勢力であるセイン様派が押さえ込んでいる形だ。セイン様自身は望んではいないだろうが、そう単純にはいかないのが政治のややこしいところである。

久しぶりに会ったユー様は自らの不遇を気にする様子はなく、顔色もよくて元気そうだった。ミシャはと言えば、元々修道女だったんじゃなかろうかと思うほど修道服が似合っていて、ユー様の側にいるのがとても自然に見えた。

「キミがここに来た理由は大体予想がついている。クレアのことだね？」

「はい」

ユー様の問いに、私は頷いた。

「私もなんとかして上げたいけど、セイン兄さんと同じく、私にもあまり出来ることはないんだよ」

ユー様はそう言って、申し訳なさそうに眉を寄せた。

「王室が勢力を減じて、相対的には教会の力は増していると言っていい。今は戦時だし、教会に身を寄せる平民も多い。教会の声は革命勢力も無視できないだろうね」

「なら――！」

「でも」

とユー様は私の言葉を遮った。

「でも今、教会の実権を握っているのはリリィ枢機卿――もっと言えば、その裏にいるサーラスと帝国なんだ」

私には出来ることがあまりない、とユー様は不本意そうに言った。

「サーラスと帝国はしたたかだ。この状況になるまでの勝ち筋をずっと狙っていたんだろうね。革命勢力だけでなく、教会にもその手を伸ばしていた」

「セイン様は楽観視していらっしゃるようだけど、このままだと革命政府が帝国に乗っ取られる恐れがあるわ」

ユー様もミシャも、現状に危機感を覚えてはいるらしい。

「ユー様からセイン様に進言することは出来ないんですか？」

「何度もしたよ。でも、どうやら私の声はセイン兄さんのところまで届いていないようなんだ。兄さんの現状認識が少し甘いのも、周りの者が正確な情報を与えていないからだ」

そうでなければ、あの聡明な兄さんが黙っているはずがない、とユー様は言う。

「私の方でもクレアの助命嘆願は呼びかけ続けてみるけど、正直、効果は薄いと思って欲しい。ドルとクレアは貴族政治の象徴的存在だ。革命勢力からすれば真っ先にやり玉に挙げたい相手だろうし、帝国にとっても貴族勢力を叩く際の筆頭だからね」

「ごめんなさいね、レイ」

二人の言葉に、私は暗澹たる気分になった。それでも、二人は行動してくれている。今はそれだけで十分とするしかない。

「そうですか。分かりました。よろしくお願いします」

私は修道院を後にした。

その後も様々なあてを頼ってクレア様を救うことが出来ないかと画策したが、そのどれもが空振りに終わった。サーラスたち帝国勢力はこの国に深く根を張っていて、どこに呼びかけても答えは「難しい」の一言だった。私一人では、なんと無力なことか。最初は強く思っていた「クレア様を救って見せる」という気概も、徐々に摩耗していく。

諦めたくはない。だが、現状がそれを許さない。私は血を吐くような思いで王都中を駆けずり回った。

「……貴族と民の折衝をしていた時のクレア様も、こんな感じだったのかな」

日に日にやつれていくクレア様を見ながら、それでも私はどこか他人事のようにそれを見ていた気がする。どうせ最後には解決するのだから、と。クレア様の安全は、ドル様と私が確保しているのだから、とそんな風に。

「クレア様……」

会えなくなってまだほんの数日しか経っていないのに、もう何ヶ月も会えない日が続いているような錯覚を覚える。今まで当たり前のように隣にいた人がいない。それを思うと胸が張り裂けそうだった。

「……会いたいです、クレア様」

そうして失意の日々を送っていたある日、私はとうとうクレア様が今どこにいるかについての情報を入手した。

私は、最後の手段に出ることにした。

◆◇◆◇◆

旧貴族院議会第二庁舎――それがクレア様の身柄が捕らえられている場所だった。歴史のある古い建物で、王国の国宝にも指定されている建築物でもある。正面の門はゴシック調めいた装飾が施された大きなもので、その前には衛兵が四人立っていた。

「……！　そこのお前、止まれ」

その門に向かって無造作に近づいていく私に、衛兵の一人が気づいて声を掛けてきた。私は制止を無視して門を目指す。

「レイ＝テイラーだな？　この建物に近づくことは許されていない。帰れ」

衛兵たちは門の前で陣形を組んでこちらを威嚇している。身につけている鎧は、一昔前の遺物ではなく魔道具なのだろう。帯びている剣も恐らく魔道具に違いない。魔道具で完全武装した衛兵……少し厄介だな、と私は思った。

「私はただ、クレア様にお目に掛かりたいだけです。通して頂けませんか？」

「ダメだ。お前だけは決して通すなと、上から言われている」

「……そうですか」

ならば仕方ない。

「じゃあ、押し通ります」

私は土属性魔法で衛兵四人の足下に落とし穴を作った。重装備の衛兵たちの姿が地面に消える。

「そう簡単には行かないぞ！」

だが、衛兵たちはすぐさま穴から這い出してきた。のみならず、そのまま空中に浮かんだ。風属性魔法の使い手か。魔道具のフルプレートともなれば重さも相当なものだろう。機動力を保つために、武装した衛兵に風属性魔法の使い手が選ばれることは多いと聞く。知り合いの中では、セイン様の戦闘スタイルが一番近い。

「無駄な抵抗はやめろ！」

「……無駄な抵抗？　いいえ、これは一方的な蹂躙です」

私は魔法杖を向けて、水属性魔法を放った。

「ジュデッカ」

四人の衛兵が瞬時に凍結した。

「アースパイク」

そこに地面から土槍がつき上がる。以前、マナリア様と戦ったときに使った連続魔法コキュートスである。　規格外なマナリア様だからこそ簡単に対処できたのであって、初見でこれに対応出来る者はまずいない。

ゲームのヒロインであることの強みを最大限に使った攻撃に、四人の衛兵が倒れ伏した。魔道具の防具がなければ、それこそ命に関わる威力の魔法だ。もちろん、手加減はしているので殺してはいないが、それでも、しばらくは身動き一つ取れないはずだ。

「なんだ!?　何事だ!?」

「敵襲！　敵襲ー！」

外の騒ぎに勘づいたのか、建物の中から次々と衛兵が出てくる。その全てが魔道具とおぼしきフルプレートを身にまとっている。

面倒だな。

「アースファング」

地面からいくつも巨大なトラバサミのようなものが現れ、衛兵たちをその顎にくわえ込んだ。その場に縫い止められる衛兵たち。

「ぐぬぬ……！」

「そこでおとなしくしていて下さい」

私はそのまま衛兵たちをやりすごし、庁舎の中に入ろうとした。

しかし――。

「おいおい、しっかりしてくれよなー」

聞き覚えのある明るい声と共に、アースファングが元の土塊に戻っていく。

「来ると思ってたぜ」

「リリィ様……」

まるで散歩に行くかのような気軽さで、建物の中から現れたのはリリィ様だった。

「クレアを捕らえたのに、お前が来ないわけないよなー。こっちもそのつもりで俺が配置されてるってわけだ」

「クレア様を返して下さい」

「おかしなことを言うな、お前？　クレアは自分の足でこちらにやって来たんだぜ？　手出しをしないっていう約束までしてやったのに。返しては違うんじゃないかなー？」

けたけたとリリィ様が笑う。愛らしい本来のリリィ様とは違い、その顔はただただ憎たらしいだけだった。

「御託はいいです。どいて頂けないなら、押し通るまで」

「やってみなよ。さあ、衛兵ども、給料の分は働いて貰うぜ」

リリィ様のその言葉と同時に、衛兵たちがこちらに殺到する。その数、十二人。

「ジュデッカ！」

衛兵たちが凍結して動きを止めた。私はすかさずアースパイクで追撃しようとするが――。

「甘ぇよ」

コキュートスが完成する前に、凍結はリリィ様によって瞬時に解除された。動きを取り戻した衛兵たちが素早くアースパイクを避ける。衛兵たちの練度は決して低くない。近衛兵ほどではないにせよ、この人数であれば大抵の相手を圧倒できる技量があった。

加えて今はリリィ様のサポートがある。リリィ様は攻撃魔法こそ使ってこないものの、こちらの魔法を瞬時に解除してくる。まるでマナリア様と戦っているかのようだ。

「そこだ！」

「……く……っ！」

振り下ろされた剣をとっさに魔法杖で受け止める。以前にも話したとおり、私の白兵戦の技量は決して高くない。勝負するなら、飽くまで魔法でだ。

「ジュデッカ！」

凍結の魔法で再び衛兵たちの動きが止まる。私はその隙に距離を取るが、凍結はリリィ様によって即座に解除されてしまう。このままではジリ貧だ。

「レレア！」

私はポーチからレレアを出すと、その身体に向かって魔法を唱えた。

「ジュデッカ！」

私の魔法を受けて、レレアは凍結――しない。代わりにその大きさが五倍ほどに増えた。ウォータースライムは水魔法を吸収する特性があるのだ。

「な、なんだ!?」

「魔物だ！」

「ウォータースライムか！」

衛兵たちが一瞬動揺する。そこに――。

「グォーーー！」

レレアのヘイトクライが炸裂する。衛兵たちが身動き出来なくなるのが見て取れた。

「レレア、リリィ様を飲んで！」

私の指示でリリィ様に襲いかかるレレア。

しかし――。

「だから甘ぇって」

リリィ様は余裕綽々でレレアの体を避けた。元々、ウォータースライムはそれほど動きが機敏ではない。サーラスの最高傑作として作られたリリィ様の動きについて行けるはずもなかった。

でも、チャンスはここだけだ。衛兵たちがレレアのヘイトクライから回復してしまえば、もうこちらに勝ち目はない。ここはなんとしてもリリィ様を倒すしかないのだ。

「アブソリュートゼロ！」

マナリア様と戦ったときにはまだ使えなかった、水の超適正最大の攻撃魔法である。対象を瞬時に凍結させ、そのまま破砕する凶悪な魔法だ。私はそれを、リリィ様の魔法杖に向かって放った。魔法杖さえなければ、いくらリリィ様とて魔法は使えない。

しかし――。

「だから甘ぇって」

私のアブソリュートゼロは空を切った。リリィ様はすさまじい速度で距離を詰めると、魔法杖を持つ私の腕を取り地面に組み敷いた。

「そう何度も魔法を使わせるかっての」

身動きの取れない私の上で、リリィ様がそう嘲笑った。動きの止まったリリィ様に、レレアがのしかかろうとするが、

「お前は大人しくしてろ」

私を組み敷いたままリリィ様が器用に杖を操ると、レレアの体が元のサイズまで小さくなる。

「さて、このまま殺してもいいわけだが」

「くっ……！」

絶体絶命だった。私にはリリィ様を振りほどく技術などない。そんなことは、恐らくクレア様でも無理だ。

（こんなことで……こんなことで終わってしまうの……？）

私は無力感にさいなまれながら唇を噛んだ。

「ぐ……、お前……！」

突然、リリィ様の戒めが解けた。リリィ様は頭を押さえて苦悶しているようだった。理由は分からなかったが、私は素早く魔法杖を拾い上げると、リリィ様の体を氷弾で跳ね飛ばした。私はレレアを回収すると、そのまま建物の中に躍り込もうとした。

そこに――。

「!?」

一筋の閃光が走った。それは私の行く手を阻むように、私と建物の間の地面を真一文字に焼き切った。

これは――。

「クレア……様……？」

見上げれば、建物二階の窓が割れ、そこに毅然とした顔で立つクレア様の姿があった。その顔は険しく、私を責めているように見えた。地面を抉ったのはクレア様のマジックレイだ。

これは……これは――。

（拒絶、だ）

私がいくら救おうとしても、クレア様自身がそれを望んでいない。私のあがきは、全て余計なお節介にしかならないのだ。

「――！」

私が愕然としていると、第二射が放たれた。それはまるで、私を遠ざけようとしているかのようだった。

「クレア様……そんなに……そんなに私が……？」

私の問いに答えることもなく、クレア様は窓から姿を消した。クレア様からの明確な拒絶に、私は力なく膝を折った。

私はその後、しばらくの記憶がない。

◆◇◆◇◆

クレア様に拒絶されたことで、私は生きる屍となっていた。どうやってその日まで生きていたのか分からないが、気がつくと私は知らない部屋にいた。

「どうやら正気を取り戻したようだね」

厳しい顔でそう言ったのは、マナリア様だった。

「マナリア様……？　どうしてここに？」

「バウアーで革命が起きたと聞いて飛んできたのさ。クレアはどうしたの？」

「……クレア様は――」

私はおずおずと事の顛末を説明した。

クレア様を貴族勢力の中から切り離そうとしたこと。

それは概ね成功したこと。

でも、クレア様自身がそれを良しとしなかったこと。

私の説得も虚しく、クレア様は自ら貴族として滅びる道を選んだこと。

「そうか。それでそんな腑抜けた顔をしていたんだね」

「……申し訳ありません」

マナリア様の挑発にも何も感じない。全てがどうでも良かった。手応えのなさに拍子抜けしたような顔をして、マナリア様が続ける。

「諦めるのかい？　クレアに諦めるなと言っておきながら、自分はさっさと絶望してしまうのかい？」

「だって……もうどうしようもないじゃないですか」

クレア様自身に生き残る気がないのだ。それが意地だとかプライドだとかそんなものならまだいい。クレア様のそれは、生き方だ。他人にどうこう出来るものとは思えない。

「やれやれ……。こんなことならキミにクレアを任せるんじゃなかった。ボクならもっと上手くやれたのに」

「そうなんでしょうね、きっと」

これも分かりきった挑発。私にはもうどうでもいい。そんな私を見て、マナリア様は一つ大きく溜め息をついた。

「……前にも訊いたけど、もう一度問おうか。キミの想いはそんなものかい？」

今度は挑発的な口調ではなかった。むしろ、こちらを労ってくれるような声色さえあった。私は少し戸惑ったが、それも少しのこと。

「どれだけ想っても、届かない想いだってあるんですよ、きっと」

ふて腐れたように、私はそう言った。

「そっか、それじゃあクレアのことを忘れられるんだね？　それなら――」

マナリア様は私を抱き寄せると、顔を寄せてきた。ボーイッシュだが文句のつけようのない美人の顔が、ゆっくりと近づいてくる。口づけされようとしているという事実を、私はぼんやりと認識していた。

（……そう言えば、クレア様ともしたんだっけ）

何の感慨もない、悪夢のようなキスだった。あんな――あんなキスが――。

（クレア様との最後の思い出……？）

そう思った瞬間、気がつけば、私はマナリア様を突き飛ばしていた。

「……そう来なくちゃ」

マナリア様はチェシャ猫の笑みで笑った。

「すみません、マナリア様」

「いいさ。ボクは意外と尽くす方なんだよ」

おどけているのは、きっと私を慮ってのことだろう。

「これがもし他の人のことならさっさと諦めろとでも言ったかも知れない。でもボクは、クレアとキミなら言葉を尽くせば分かり合えるって信じてる」

「どうして、そんな……」

「このボクが負けた二人だからさ」

マナリア様は茶目っ気たっぷりにそう言って微笑んだ。

「ボクが認めたキミたちに、乗り越えられない壁など存在しない。それは今のこの難局だって変わりはしないよ」

「でも、実際にクレア様と私は……」

「キミはクレアに想いを伝えたかい？　その心の内を全て伝えきったかい？」

「伝えた……はずです」

「本当に？　キミはクレアのためを思ってこうしたとは言っただろうけど、キミ自身の言葉で彼女を求めたかい？」

どうだろうか。あの時は夢中だったから、よく覚えていない。

「キミも分かっているとおり、もうクレアは理屈では止まらない。彼女を止められるとしたら、それは他ならぬキミのワガママに他ならない」

「私の……ワガママ？」

よく分からない。そんなことでクレア様の心を動かせるのだろうか。

「レイ、キミは大した人物だ。ボクだってここまで用意周到に、クレアを救う手立てを思いついて実行できたとはそうそう思わない。でもね――」

よく聞いて、とマナリア様が言った。

「キミは一度くらい、クレアに感情をぶつけるべきだ」

全てを諦めるのはそれからでも遅くない、とマナリア様は言った。

「終始ふざけて見せてはいるけれど、キミは理性的な人だ。クレアが感情的になりやすいこともあって、これまで努めて冷静に振る舞ってきたんだろう。でもね、一度くらいなりふり構わず、取り繕わず、生の感情を露わにしてみたらどうだい？」

「感情を……露わに……」

それでクレア様が戻ってくるのだろうか。分からない。でも、万に一つでも可能性が残されているのなら。

「さて、キミはどうする？　クレアを救い出しに行くなら、協力するよ？」

「私は……」

「キミは？」

麻痺していた心が動き出す。

「私は……クレア様を助けたい」

可能性が残されているのなら、私はそれに賭けてみたい。私の答えに、マナリア様は満足したように笑った。

「その言葉を待っていた。それでこそ、ボクのレイだ」

マナリア様が私の頭を撫でた。

「マナリア様の、じゃありません。私の全てはクレア様のものです」

「ふふ、それだけ憎まれ口を叩ければ、もう大丈夫だね」

最後にぎゅっとハグしてくれてから、マナリア様は言った。

「じゃあ、さっそく始めよう。お姫様を取り戻す算段をね」

チェシャ猫の笑みでそう言うマナリア様に、私はやっぱりこの人には敵わないな、と思った。

クレア様はドル様と一緒に公開裁判に掛けられる、と新聞が報じた。裁判とは名ばかりの公開処刑である。クレア様の身柄は厳重に警備されていて、その日の他にチャンスはなかった。

公開裁判は議事堂前の広場に柵を巡らせた簡易裁判所で行われるようだった。私はそれを取り囲む群衆の最前列にいた。

「出てきたぞ！」

群衆の誰かがそう言った。見ると、柵の向こうから縄で繋がれた貴族が二人連れてこられる所だった。

「……クレア様」

貴族はクレア様とドル様だった。二人は礼服を身にまとっていた。ボロを着ていないのは、二人が貴族であるということを群衆に見せつけるためだと思われる。クレア様もドル様も毅然としていた。その態度が、また群衆の反感を煽っているように私には思えた。

「国王陛下、ご来場！」

その言葉と共に場に現れたのは、先日正式に即位したセイン様だった。王室は一応その権威を回復した。ただし、バウアー王国の統治権は失っている。国王は君臨すれども統治せず、という地球のどこかの国と似た政治形態である。

セイン様は仏頂面をしている。彼の場合いつものことだから、その表情からは何も読み取れない。

「これより、人民裁判を始める！」

高らかにそう宣言したのはサーラスだった。柵の内側には、他にアーラとアーヴァインの姿も見受けられた。サーラスは群衆を見回すと、さらに続けた。

「ここにいるドル＝フランソワならびにクレア＝フランソワは、貴族という身分を振りかざし人民を搾取してきた！」

自分のことを棚に上げてよく言う、と私は思った。

「のみならず、王室をないがしろにし、この国を私利私欲で動かそうとした！　これは許しがたい犯罪行為である！」

サーラスの扇動に群衆は簡単に乗せられた。ドル様はともかく、ついこの間まで救国の英雄とまで持ち上げていたクレア様すらも処断しようとする民衆の尻の軽さに、私は憤りを隠せなかった。

裁判は続く。サーラスはドル様とクレア様にかけられた容疑を読み上げ、その全てを有罪と断じた。そして、何か反論はあるか、とドル様に問うた。

「何もない。この身は王国に捧げたもの。王国が滅びるとあらば、我が身もまた王国とともに消える定めなのだろう」

ドル様はそれだけ言って、目を閉じた。

「罪人は罪を認めた！　よって、これより処刑を行う！」

サーラスの合図で、兵士たちが入ってきた。その手に剣を携えて。ドル様とサーラス様が膝を付かされ、群衆に向けて首を差し出した。傍らに立つ兵士が剣を振り上げる。

その時――。

「その裁判、異議あり！」

抗えない流れにそれでも抗う声が、裁判所に響き渡った。

◆◇◆◇◆

「なんだアイツは？」

「オレ、知ってる。王立学院の生徒だ。確か、レイ＝テイラーとかいう」

「今さら何を言おうっていうの……？」

群衆のどよめきを一身に受けて私は――みっともなく柵を乗り越えた。かっこ悪いが、なりふり構っている場合ではない。

「衛兵、つまみ出しなさい」

「待って下さい」

強引に処刑を続行しようとするサーラスを、一人の男性が止めた。

「その者は革命政府の有力出資者です。無体は許しませんよ」

「しかしですね、ランバート……」

そう。その男性はランバート＝オルソー様だった。平民運動の際に国外追放された、レーネの兄である。

「今こそは新時代への転換期。後腐れは無くしておいた方がいいでしょう？」

ランバート様はそう言うと、私に向き直った。

「機会は作った。後はキミ次第だよ」

「ありがとうございます」

ランバート様に礼を言うと、私は群衆に向かって呼びかけた。

「この裁判には異議があります。人民を不当に搾取し、国難を呼び込んだ真の罪人は別にいるのです！」

私は声を張り上げた。

「何を馬鹿なことを。フランソワ公爵家以外の誰が、その罪を負うと言うのです？」

「それを今から明らかにします。……レーネ！」

「はい」

レーネが姿を現すと、群衆の中から声が上がった。クレア様も驚きに目を見開いている。

「あれは、フラーテル商会の若女将じゃないか」

「するとあっちは、夫のランバート様か」

レーネとランバート様は追放になった後、アパラチアで商会を興した。それがフラーテル商会である。フラーテルはクリームブリュレという爆発的ヒット商品を生み出し、その後も独創的なメニューを次々と発表して一躍業界の寵児となった。フラーテルはこの国の古い言葉で兄弟を意味する。そのまま転じて仲間とかそういう意味合いを持っているが、彼らにとってその意味するところは明らかだ。

私がレーネとランバート様と再会したのはつい数日前のこと。二人は革命政府の大口出資者となっていて、この公開裁判にも出席していたのだった。

「ドル＝フランソワ様は国賊ではありません。彼こそは真の愛国者です」

そう言うと、レーネはドル様がこれまで行ってきた政治活動と革命政府への支援の内容を朗々と語った。その中には、クレア様が行った貴族の取り締まりや、レジスタンスへの資金提供などが事細かく説明されていた。レーネには私がこれまでドル様と行ってきた活動を全て話してあった。

「例えば、クレア様とレイ＝テイラー、そしてリリィ枢機卿が行った不貞貴族の取り締まりですが、この裏にはドル様のバックアップと指示がありました」

私たちが摘発した貴族の中には一定の武力を持つ家が含まれていた。革命が起きた際の障害になりそうな家を潰していったのだ。単なる世直しというだけではなかったのである。革命が起きたときに、平民にできる限り血が流れないようにするために、ドル様は数々の手を打ってきた。ドル様はチェスの名手のように先の先を読んで行動していたのである。

「資金提供に至っては、XXという名前でレジスタンス結成の最初期から始まっています」

それ以外にもたくさんのことを、レーネは余すこと無く説明した。

「ドル様こそは、この国の行く末を真に憂う愛国者です」

「何を馬鹿なことを！　だからといって、彼らが臨時政府を騙り、王権をないがしろにしたことに変わりはないではありませんか！」

「キミがそれを言うのかい、サーラス？」

声を荒らげるサーラスを、涼しげなテノール――いや、アルトというべきか――が遮った。

「ユー様だ！」

「ご乱心なさったのではなかったのか！」

「でも、凄くお綺麗だわ」

修道服に身を包んだユー様が、共の修道士たちを連れ立って議場に現れた。ふわふわの金髪は少しだけ伸びて、女性らしさを増している。もともとフェミニンな印象を併せ持っていた彼女だが、今は完全に女性にしか見えない。

「ユー様、なぜあなたがここに……」

「それはこちらのセリフだ、サーラス。真の罪人よ」

ユー様の爆弾発言に、群衆が揺れた。

「罪人？　サーラス様が？」

「やっぱりユー様はご乱心なさったんだ」

「でも、そんな風には全然見えないけど――」

群衆はすっかり戸惑っている。そんな中、ユー様の声だけが不思議と間隙を縫って響いた。もちろん、我が親友ミシャの仕業である。

「彼――サーラス＝リリウムこそが真の国賊。彼はナー帝国と通じ、この国を我が物にせんとしている！」

ユー様の糾弾が、サーラスを鋭く貫いた。群衆にどよめきが走る。

しかし、そこは海千山千の政治屋であるサーラスのこと。すぐに落ち着きを取り戻して、こう言った。

「何を仰っているのですか、ユー様。やはりあなたはご乱心なさっているようだ。どうか心安らかに修道院で過ごされませ」

「すでに調べはついているんだよ。……レイ」

「はい」

ユー様の声にレイが答え、懐からカード状のものを取り出した。

「ここにはサーラスが帝国と交わした密約の全てが記録されています！　みなさん！　サーラスに騙されてはいけません！」

私は音声を最大にして魔道具を再生した。それがミシャの風属性魔法で増幅され、辺り一帯に響き渡った。

「どういうことだ!?」

「革命政府は私たちの味方じゃなかったの!?」

「わけが分からないぞ！」

群衆は蜂の巣をつついたような大騒ぎとなった。サーラスが必死に弁解を口にしているが、喧噪にかき消されて民たちには届かない。

「……こうなったらしかたありませんね」

サーラスは懐から笛のようなものを取り出すと、それを強く吹いた。喧噪にも負けない鋭い音が響き渡ると、それに呼応するかのように現れる人影の群れがあった。

「！　サーラスの私兵軍！」

旧国軍に比べれば数こそ少ないものの、没落貴族たちからかき集めたその兵力は無視できない規模だった。私兵軍は完全武装し、簡易裁判所を取り囲むように配置されていた。

「制圧しなさい」

サーラスが命令を下した――その直後。

「そうは問屋がおろさねーっての」

凄みのある声と共に、兵たちは爆発に遮られた。

「ロッド様だ！」

「生きておられたのか！」

軍を率いて駆けつけたのは、行方不明になっていたロッド様だった。よく見るとロッド様は片腕を失っていたが、その表情は活き活きとしている。

「ちっと遅くなっちまったな。だが、ヒーローってのは遅れて登場するもんだろ？」

そう言ってロッド様は男臭く笑った。彼はサッサル火山の麓にある村に避難を呼びかけている最中に噴火に遭い、村人たちを守って重い傷を負った。不幸なことに村には治癒魔法の使い手がおらず、時間をかけて怪我を癒やすしかなかったのだ。一時は生命が危ぶまれた彼だが、片腕を失ってなおそのまぶしい輝きは変わらない。

「おい、サーラス。無駄な抵抗はやめろ。お前の私兵軍のほとんどはオレに恭順した。貫禄の違いってやつだな」

「ぐぐ……。死に損ないまでもが邪魔をするのですか……」

ロッド様を憎々しげに睨むサーラス。

「まだです！　まだ私は終わりません！　リリィ！」

「あー……、結局こうなんのね」

裁判所の暗がりからぬっと姿を現したのはリリィ様だった。黒っぽい革製と思われる軽鎧を身につけ、さらに黒いマントを羽織っている。口調からして、人格は交替したままだ。

「ドルとクレア、それに王子たちを殺せ！　奴らさえいなければ、後はどうとでもなる！」

「簡単に言ってくれるねー。まあ、やるけどよー」

うんざりした様子を見せながらも、リリィ様はナイフを抜き放った。鈍色の切っ先は毒液に濡れている。サーラスの私兵軍とロッド様が率いる軍との衝突で、辺りは混沌としていた。この状態なら、リリィ様の技量ならばあるいは要人を暗殺していくことも可能なのかも知れない。

だが、私たちも無策でこの場に臨んだわけではない。

「女の子にこんな真似をさせるなんて……。恥を知れ、サーラス。魔法解除スペルブレイカー！」

リリィ様の前に立ちはだかったのは、もちろんマナリア様である。いくら変貌後のリリィ様が手強かろうと、人格交替そのものをキャンセルしてしまえばどうということはない。

しかし――。

「……なんて難解な術式だ……！」

マナリア様の力をもってしても、リリィ様の解呪はそう簡単には行かないようだった。

「くあぁぁぁ！」

しかし、全く無効というわけでもないようで、リリィ様の動きは止まり苦悶の表情を浮かべている。

「やめろ、『お前』は出てくるな！　この体は俺のものだ！」

そのセリフは、まるで黒仮面のリリィ様が本体のリリィ様に抗っているように聞こえた。私は本体のリリィ様に呼びかける。

「リリィ様、還ってきて下さい！」

「レイ……さ……「ヤメロォォォ！」」

リリィ様はナイフを振りかざして私の目の前にまで迫った。私は身の危険を感じたが、リリィ様を信じてその体を抱きしめた。すると、リリィ様は大きく痙攣して糸の切れた人形のように崩れ落ちた。慌てて抱き起こすと、リリィ様は薄く目を開けて、

「リリィ、頑張りました……」

と、それだけ言って、くたりと気を失った。私はリリィ様の体を優しく横たえると、その頭をひと撫でしてから立ち上がった。

「リリィ様もあなたを見限りました。これで終わりです、サーラス！」

「ぐ……。おのれ……おのれぇ……！」

悔しそうに唇を噛むサーラスだったが、これでチェックメイトだ。彼にはもう、手札がないはず。

「レイ＝テイラー！　私の目を見なさい！」

「!?」

すぐに罠だと気がついたが、その時にはもう遅かった。一瞬合わせた視線から、世界がぐにゃぐにゃと変容していく。これは……サーラスの暗示！

「ふはは、お前を第二のリリィに――」

「させるわけないだろ」

その声と同時に、視界が元に戻った。声の主はマナリア様だった。

「このボクが一度見た魔法の解呪を二度も失敗するわけがないだろう。みくびるな」

そう言うと、マナリア様は魔法杖の切っ先をサーラスに突きつけた。

「今度こそ終わりだ、サーラス＝リリウム」

「～～～！」

サーラスは血の涙を流して悔しがったが、それが最後の抵抗だった。

「……なんだ？　どういうことだ？」

「結局、誰が悪かったの？」

「俺たちは誰を処刑すりゃあいいんだ？」

群衆に動揺が広がっていく。最初は小さかったそれは、時間を追うごとに大きくなり、やがて雷鳴のようなやかましさになった。

「静まれぇぇぇ！！！」

そこに、群衆の騒ぎを上回るほどの大音量が響いた。辺りが一瞬、静まりかえる。

「なるほど、サーラスは確かに悪党だったようだ。だがね？」

声の主はアーラ＝マニュエル。

「だからって、革命そのものをなしってわけにゃーいかないんだよ」

革命勢力の旗印となった女傑である。

◆◇◆◇◆

「あたしたちは何もこいつに踊らされたっていうだけで、革命なんて大それた事を起こしたわけじゃない。切実な理由があってのことだ」

アーラのよく通る声が、革命の正当性を主張する。群衆がそうだそうだと囃し立てる。

「貴族たちはあたしらを顧みなかった。実際に、餓死者が出るところだったんだ。どんな事情があるにせよ、そこにいる二人は貴族の代表者だろう？　責任ってものがあるんじゃないのかい？」

サーラスと違い、アーラには後ろめたいところがない。彼女の言に抗するには、こちらにも大義が必要だ。

しかし――。

「旧勢力は引っ込んでろー！」

「貴族を殺せー！」

「革命万歳！」

アーラの言葉に呼応した群衆は、すっかり勢いづいている。私は懸命に声を張り上げたが、彼らはこちらの言葉を聞くつもりなどさらさらなさそうだった。

「民のみなさん、聞いて下さ――」

だめだ。言いたいことはたくさんある。しかし、これでは言葉が届かない。どうしたものかと焦っていると――。

ポロン……。

喧噪の中に、静かに響く音があった。セイン様が竪琴を奏でていた。その音は最初、群衆の怒号にかき消されてほとんど聞こえなかったが、徐々にセイン様の近くにいる人から順々に耳に届いた。波が引くように、染み渡るように、罵声が竪琴の音色に置き換わっていく。

最初こそ興奮した群衆からうるさいなどと罵声と共に石を投げられたりもしていた。しかし、それでもセイン様は竪琴を奏でることをやめない。額から血を流したまま竪琴を奏でるその姿に圧倒されたのか、やがて辺りに響くのはセイン様の竪琴の音だけになった。セイン様は竪琴を弾き終わると、静かに言った。

「民よ。一度でいい。彼女の話を聞いてくれないか？」

深いバリトンは、すでに王の風格を備えていた。群衆――そしてアーラまでもが、押し黙って聞く体勢になる。

「レイ＝テイラー、申してみよ」

「はい。ご配慮に感謝致します、セイン陛下」

私はセイン陛下に礼をした後、再び群衆に呼びかけた。

「親愛なる民の皆さん。あなた方の願いは、なんですか？」

私はゆっくりと問いかけた。言葉を慎重に選び、声色や表情にさえ細心の注意を払って。

「あなた方は貴族を殺したかったのですか？　違うでしょう？　切望したのは自らの生活の平穏……違いますか？」

群衆は戸惑っているように見えた。しかし、まだまだ反感の色が強い。

私は続ける。

「私たち民の平穏のため、これまで誰よりも尽くしてきたドル様やクレア様を、あなた方は殺そうというんですか？」

私はそこで初めて語気を少し強めた。案の定、反論の声が上がる。

「我々民衆は――！」

「民衆なんて言葉で片づけないで下さい！　……あなた、お名前は？」

名を問われて、叫びかけた男性が言葉に詰まった。

「今石を投げたそちらのあなたは？　その横のあなたは？」

「う……」

「私はあなた方自身の考えを聞きたいんです。一人一人名前を持ち、生きているあなた。あなたはドル様やクレア様を、ここで殺してしまいたいって本当に思うんですか？」

今度は、反論の声はなかった。一人一人に名前を問うたのは、群集心理からの脱却を狙ってのこと。

「確かに、貴族の中には平民を顧みなかった者たちがいたでしょう。でも、このお二人は断じて違います」

民たちが耳を傾け始めてくれているのが分かった。

「ここでお二人を処刑したとして、あなた方は自分たちの子どもにそれを誇れますか？　私たちの革命は正しいものだったと、胸を張って語れますか？」

こういう話術を教えてくれたのは他ならぬ――。

「クレア様もクレア様です」

「……え？」

急に話を振られて、クレア様が鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「この先平和を取り戻して、皆が笑顔で暮らせるようになった時、クレア様まで死んでしまっていたら、自分を犠牲にしてきたドル様の誇りを誰が取り戻すんですか？」

「そ、それは……」

クレア様が態勢を立て直す前に私は畳みかけた。

「無実の罪を被って死ぬことが貴族ですか！　犬死にすることが誇りですか!?」

「待って、レイ。わたくしの話を――」

「そんな一時の誇りのために死ぬよりも、一時でもいいから私の為に生きて下さい！！」

「……でも、わたくしは」

なおも煮え切らないクレア様に向かって、私は――。

「一度くらい、私のワガママ聞いて下さいよ、ばかぁぁぁー！！！」

思いの丈を叩きつけた。

「ば、バカって……、あなた……」

「ばかぁぁぁ！　クレア様のばかぁぁぁ！　うわぁぁぁぁん！！！」

「れ、レイ……」

言いたいことを全部言ったら、私の中で何かが切れてしまった。私はもう思いを言葉にすることも出来ず、ただただ泣いた。駄々っ子のように。クレア様がおろおろしてるけど知ったこっちゃない。

「お前らさあ……痴話げんかならよそでやってくれ、よそで」

アーラが苦虫をかみつぶしたような顔で言った。

「おい、誰かこいつを連れて行け」

「イヤです！　私はクレア様からもう一生離れません！　クレア様が死ぬって言うなら、私も死にます！」

「ちょ、ちょっと、レイ――！」

「あー、あー！　わーった。わーったから喚くな、泣くな。どうせ処刑はなしだろうよ」

「……え？」

「見てみろ」

戸惑ったように言ったクレア様に、アーラが群衆を指す。

「確かに……もう、貴族に悩まされることはないんだよな」

「私、クレア様に助けて頂いたわ」

「オレも。仕えていた貴族が悪い奴でさ。食いっぱぐれそうになったところを、クレア様が再就職先を斡旋してくれて――」

流れが、変わっていた。アーラはクレア様を縛っていた縄を切ると、遠い目をしながら続けた。

「民が自分の頭で考え始めた。これからはあたし一人が引っ張っていく時代でもないんだろうね」

「アーラ……」

「あたしは目的を達した。貴族なんていうド腐れ制度がなくなるなら、後はどうだっていいのさ。命までは取らないよ。貴族なんて、どうせほっといたってくたばる奴らが大半だろうからね」

平民に頭を下げて金を借りる元貴族なんてもんも見られるかもね、とアーラは豪快に笑った。

「ほら、行きな。新時代の幕開けに、しけた面は似合わないんだよ」

「……ありがとうございますわ」

そう言うと、クレア様は私を連れて裁判所を後にした。

「……まったくもう、あなたっていう人は……」

私は議事堂近くにある公園の芝生で正座をさせられていた。あるぇー？

「たくさんの人に迷惑を掛けて……反省してますの？」

「あ、あのぅ……クレア様？　普通はこの流れですと、クレア様が殊勝な面持ちで私にお礼とか謝罪を述べる場面じゃないかと思うんですが……」

「何を世迷い言を言ってますの！」

「はい、何でもありませんでした！」

「大体、レイはいつもいつも命知らずで――」

クレア様の怒濤のお説教が始まった。ホントに、どうしてこうなった。

「……まあ、そう責めてやるな、クレア」

「セイン様！　……いえ、セイン陛下」

凄い剣幕のクレア様を取りなしてくれたのは、セイン陛下だった。

「裁判はもうよろしいんですの？」

「……あんなことがあったからな。中止になった。元々あの裁判は、お前たちを見せしめにするためだけにサーラスが言い出したことだ」

革命政府的には既に終わった案件だ、とセイン陛下は言う。

「そう言えばセイン陛下。陛下にお礼を申し上げるのを忘れてました」

「……何のことだ？」

「竪琴です。凄かったですね」

「本当ですわ。みな、聴き入ってしまいましたもの」

「……あんなものは、何でもない。ただの手慰みだ」

竪琴のことは相変わらずコンプレックスの元なのか、話題に出すとセイン様は難しい顔をした。

「あの竪琴はどなたから教わったんですか？」

「……母だ。まだ存命の頃、病床で」

「そうだったんですね。ああ――」

私はふと思いついたことを口にした。

「セイン陛下は今もなお、お母様に愛されていらっしゃるんですね」

何気なく私がそう言うと、セイン様が驚いたように目を見開いた。私が何か変なことを言ってしまったかといぶかっていると、セイン様の瞳から涙がひとしずく流れ落ちた。

「へ、陛下!?」

「セ、セイン陛下、どうなさったんですの!?」

「……なんでもない。なんでもないが――」

母はずっと側にいてくれたのだな、とセイン陛下は独り言のようにこぼした。彼の中にあった長年のつかえ、それが今取り払われたのかも知れない、と私は思った。

「レイ、クレア、よく頑張ったね。さすがボクが見込んだ二人だ」

「クレア様、お久しぶりです！」

「お姉様！　それにレーネまで！」

久しぶりの再会に、クレア様は嬉しそうに笑った。レーネなど、感極まってクレア様に抱きついて泣いている。

無理もない。無理もないんだろうけど――。

「妬けるか、レイ？　なんならいつでもオレの元に嫁に――」

「行きません」

「だよなー」

そう言ってカラカラと笑うのはロッド様だ。片腕を失った後だというのに、明るく前向きなその性格は変わらない。彼はこれからも、折れず曲がらず歩いて行くのだろう。

「レイさん……クレア様……」

「リリィ様」

リリィ様は両脇を兵士に固められてやってきた。

「一言、お詫びを言いたくて」

そう言うということは、つまり別人格が担っていた記憶を取り戻したのだろう。

「そんな。リリィ様は悪くありませんよ」

「そうですわ。全てはサーラスの差し金じゃありませんの」

クレア様も私もそう言ったが、リリィ様は首を振った。

「それでも、リリィがしたことは許されることではありません。リリィは民たちの裁きを待ちます」

その決意はどうあっても揺るぎそうになかった。

「そうですわね。なら、罪をきちんと償うことですわ」

「クレア様、そんな言い方――」

「そして、償ったら、必ず戻っていらっしゃい。わたくしたちは、いつまでもあなたを待っていますから」

「――！」

クレア様はそう言って、リリィ様に笑いかけた。リリィ様の目から涙がこぼれ落ちる。

「ありがとうございます、クレア様。いつかまた、レイさんを挟んでケンカさせて下さいね」

そう言い残して、リリィ様は連れて行かれた。

「それにしても、凄いメンツが集まったもんだな」

ロッド様が集まった面々を見て呟く。言われてみるとそうそうたるメンバーだ。レーネにランバート様、三王子にミシャ、マナリア様まで駆けつけてくれた。

「本当にそうですね。クレア様もレイも、人の縁に恵まれています」

「それは違うよ、ミシャ」

感慨深げに言ったミシャを優しく諭したのはユー様だった。

「ここに集まった者たちはみな、レイとクレアに救われたものばかりだ。クレアとレイのこれまでが、こうして今、ここに形となって現れているんだよ」

うんうんとランバート様も頷いている。

そっか……。

クレア様と一緒にあれやこれやと色んな事に手を出してきたけれど、そのどれも無駄ではなかったっていうことか。

「ほらほら、レイ。クレアと再会したら言いたいことがあったんじゃなかったっけ？」

マナリア様がからかうように言って、クレア様の背中を押した。クレア様はたたらを踏みながら私の前にやってくる。

「あー、えーと……、クレア様？」

「な、なんですの」

「いえ……。やっぱり、なんでもないです……」

「煮え切りませんわね……。言いたいことがあったらハッキリおっしゃいな」

言わないで後悔する日が、また来ないとも限りませんのよ、というクレア様の言葉で私の覚悟は決まった。

「クレア様！」

「だから、なんですの」

私は、両手でクレア様の肩を抱きながら言った。

「私と結婚してください！」

クレア様は一瞬驚いたような顔をしたが、やがて顔を真っ赤にして、

「こ、こここ、公衆の面前で何を言っていますの！　そういうのは二人っきりの時に厳かにですわね……!?」

と、おろおろし出した。

「そうですか？　それじゃあ、やり直しさせて下さい」

「い、いいですわよ？　特別に許して差し上げますわ」

「いえ、そちらではなく」

「え？」

当惑の表情を無視して、私はクレア様の唇を奪った。

固まるクレア様。

静まりかえる観客たち。

「ファーストキスがあんな味気ないんじゃ嫌ですし」

私はしてやったり、と笑ってみた。クレア様は耳まで真っ赤にゆであがった。

「も……ももも、もう！　貴女は本当に本当に本当に！　本当にレイなんですから、本当にレイは頭がレイなんですから！」

「私の名前がなんか変な形容詞にされてる!?」

我に返ったクレア様がぽかぽか叩いてくる。いやー、こういうのも生きていればこそだよねぇ。

などと私がしみじみしていると、

「……幸せにしないと許しませんわよ？」

「「「……え？」」」

私と観客たちの声がダブった。

「で、ですから、幸せにしないと許しませんわよ!?」

「……」

「な、なんですの。なにか言いなさ……」

一呼吸置いて、観客から湧き上がる祝福の歓声。ニヤニヤ笑いを浮かべるみんなの顔を見るのが恥ずかしくて、私はクレア様の手を取って駆けだした。

「どこへ行くんですの!?」

「どこへでも！　もうどこへでも行けますから……二人なら！」

破滅エンドは蹴っ飛ばしたのだ。これからは私たちが自由に物語を作っていく。

クレア様と私と、二人で。

エピローグ

「レイおかあさまー！」

「たいへんたいへん、たいへんですわー！」

テラスでこれまでの日記を読み返していると、娘たちの声が聞こえた。辺りはそろそろ暗くなり、夕刻にさしかかろうとしている。

「メイにアレア、どうしたの？」

「クレアおかあさまがねー」

「だいどころでまたしっぱいしましたのー」

あちゃあ、またか。いや、向上心があって大変結構なことだと思います。

「分かった。教えてくれてありがとね」

「どうするのー？」

「クレアおかあさまをしからないでほしいですのー」

まだ五歳になったばかりの娘たちに心配される母親って一体どうなんだろう、と思いながら、私は心配顔のアレアを抱え上げる。まん丸で黒目がちなその瞳を見つめて私は言った。

「大丈夫、叱らないよ」

「わーいですわー」

「アレアばっかりずるーい！　メイもメイもー！」

「はいはい」

私はメイも高い高いして上げると、二人を連れて家に入った。

「クレア様？」

「……レイ」

キッチンに入ると、クレア様がしょぼくれた顔で床を拭いていた。コンロの上には手鍋と玉子液、すぐそばには牛乳に生クリーム、それに砂糖と洋酒が置かれていた。

「クリームブリュレを作ろうとしたんですの。そしたら、鍋が爆発して」

「相変わらず謎な理由で失敗してますね。手を見せて下さい」

私が言うと、クレア様は素直に手を見せてくれた。以前は仕事を知らない貴族の手だったが、今は少し荒れている。家事の大部分は相変わらず私の仕事だが、クレア様も手伝ってくれるようになったからだ。それでも、入浴後のケアは欠かさないし、私よりはずっと美しい手である。

「火傷はしてませんね。よかったです」

「よくありませんわ。まだ料理の一つもろくに作れないんですのよ？」

何事もそつなくこなせてしまうクレア様にとって、料理が上手くいかないことは大変不本意なことらしい。こうして頻繁にチャレンジするのだが、未だに成功したことはない。

「クレア様にも一つくらい不得手なことがあってよかったですよ。これでお料理まで完璧にこなされた日には、私の立場がありません」

「料理だけじゃありませんわ。裁縫だって苦戦してますわよ。刺繍があんなに難しいものだとは思いませんでしたわ」

「あはは……」

などと言っているが、後者に関しては求めるレベルが完全におかしい。リビングにはクレア様作の刺繍が飾ってあるが、たまに遊びに来るドル様やロッド様が口を揃えてどこの工房の作品だと聞いてくるレベルである。ぜひクレア様には永遠に料理が苦手でいて欲しいと思う。

「ねーねー、レイおかあさま？」

「なあに、メイ？」

「レイおかあさまはどうしてクレアかあさまのことを、クレアさまと呼ぶの？」

言われてみればそうか。以前の癖が抜けずに、なんとなく敬称がそのままになっていた。

「ほらご覧なさい。やっぱり不自然ですのよ。対等なパートナーになったのですから、呼び捨てにして下さって構いませんのよ？」

などとクレア様は言うが、こればっかりは慣れというものがある。なんとなく、呼び捨てはその……恥ずかしい。

「わー、レイおかあさま、おかおがまっかなのよ、アレア」

「ホントだわ。りんごみたいですわね、メイ」

「二人とも、からかうのはやめて」

私が言うと、メイとアレアはさらに囃し立ててくる。いい子たちなのだが、イタズラ好きなのは誰に似たんだか。

革命の後、クレア様と私は王都の外れに居を構え、新生活を始めた。プロポーズして受け入れて貰ったものの、法律上、この国では同性婚はまだ認められていない。今はアーラたち新政権の下で、新しい憲法が作られようとしているところだ。クレア様と私は有識者ということで編纂会議に呼ばれることもあるのだが、国民主権や平和主義などに比べて同性婚についてはあまり同意が得られない。解せぬ。

王制から国民主権に移行するにあたって多少の混乱はあったものの、心配されたナー帝国の侵略は未然に防がれた。サーラスが捕まりその一派が捕らえられたことと、マナリア様がスースから援軍を率いていたことが大きかった。

もちろん、全てが順調というわけにはいかなかった。

サッサル火山噴火の爪痕は大きく、農作物の収穫が回復するにはまだまだかかる見通しだ。それでも、かねてより友好を交わしていたアパラチアやスースなどから食糧支援を受け、この冬はなんとか越すことが出来そうである。

クレア様と私は学院に残ることになった。学生としてではなく、教員としてである。貴族という身分がなくなっても、クレア様ほどの魔法の使い手はそう見つからない。これからの時代は能力がものを言う。優れた魔法使いを育成するためにも、クレア様という人材は学院にとって喉から手が出るほど欲しいものだったようだ。

「どうしたの、レイおかあさまー？」

「アレアたちのおかおになにかついていますのー？」

「ううん、なんでもないよ」

メイとアレアは災害孤児である。元々、修道院に引き取られていた子たちだが、修道院はどこも災害孤児で一杯で引き取り手を探していた。クレア様も私も教会を通して修道院に寄付を行っていたのだが、メイとアレアは縁あって引き取ることになったのだ。

二人とも明るい子で、私たちによく懐いてくれる。子どもを作れない私たちにとって、二人は実の子どものように可愛らしい。二人を引き取ることになった経緯については、いつか語ることもあるかもしれない。

クレア様と私が関わった人たちについても少し触れておこう。

ロッド様は王室を出て、新政府軍の最高司令官になった。本人が天才肌なので、教わったり指示を受けたりする軍人さんたちは苦労しているらしい。もっとも、そのカリスマと実力は折り紙付きで、軍は近々新しい大規模魔法術式を公開するとのことだ。ロッド様曰く、「もうマナリアにも負けねぇぞ」とのことである。

セイン陛下は国王としてバウアー王国の象徴的な存在となった。いつも仏頂面だが民たちからは不思議と慕われており、今はお妃選びの真っ最中だとか。どうもセイン様本人には意中の人がいるようなのだが、それは叶わない恋らしく、お妃の話をすると途端に不機嫌になるという。文化を愛する王として竪琴の腕はますます磨きが掛かり、彼の竪琴を耳に出来るコンサートのチケットは、国内外から注文が殺到するほどのプラチナチケットになっている。

ユー様は軟禁を解かれ、王国の復興に尽力している。その陰にはミシャの献身があることは言うまでもない。二人は仲睦まじく、教会では百合の花が咲き誇っているとか。新しく教会に入信してくるものの何割かは不純な目的なようで、上層部は頭を悩ませているらしい。

レーネはフラーテルの若女将として辣腕を振るっている。実務に秀でたランバート様と二人三脚で、打倒ブルーメを目指しているようだ。私が渡したレシピはとうに全てマスターしており、今は完全オリジナルのレシピを考案中とのこと。自信満々でスイカという果物を発見したと自慢してきた彼女に、塩を掛けるとさらに甘さが引き立つよと教えたら、ハンカチを噛んで悔しがっていた。

マナリア様はスースの女王となった。なったのだが、男性と結婚するつもりはないと宣言しており、スースは早くも次の世継ぎに悩むことになっている。まあ、あの方のことだから、誰か有能な人物を見つけて連れてくるだろう。なお、スースの重鎮たちがマナリア様とくっつけようとしたお相手として、セイン様の名前が挙がったこともひっそりと記しておく。

リリィ様はその特殊な事情から罪に問われなかったものの、彼女はバウアーから姿を消した。誰よりもリリィ様自身が、自分の罪を許せなかったのだろう。彼女がいつ自分のことを許せるようになるかはわからない。でも、必ず帰ってくると私は信じている。きっと、愛人の枠はまだ空いていますか、とかなんとか言いながら。

ドル様は貴族の地位を失い平民となったが、その政治的手腕を買われて新政府の非公式な政治顧問となっている。革命の手前、おおっぴらにその存在を明らかにすることは出来ない新政府だが、ドル様を非常に頼りにしているらしい。悪役の仮面を被ることをやめたドル様は、私たちにとってはいい父親であり義父である。メイとアレアにぞっこんで、二人からするとただの人の良いおじいちゃんなようだ。

サーラスは処刑も検討されていたが、彼は新政府にとって有用な外交的知識を多数持っているらしく、司法取引により無期の懲役刑となった。今では某映画の精神科医犯罪者よろしく、地下牢に監禁された知識人として新政府にアドバイスを行ったりしているらしい。もっとも、偏屈な性格はレ○ター博士と同じなので、サーラスの眼鏡にかなった女性官吏が訪ねて行っては、知識を引き出しているらしい。当然、厳罰に処されるものと考えていた私としては、彼の処遇には複雑な心境である。

「ねー、レイおかあさま」

「なあに、メイ？」

「テッドがおかしなことをいうのよ」

「ん？　何を言われたの？」

メイが言うテッドとは近所に住む男の子だ。この辺りの子どもたちの中心的な存在で、いわゆるガキ大将である。

「おかあさまがふたりいるのはへんなんですって。ふつうはおとうさまがいないといけないんだそうよ」

「あー……、えーと……」

私は答えに詰まった。この歳の子に性的マイノリティについての知識を教えるのは正しいんだろうか。私が躊躇していると、クレア様がメイに目線を合わせて言った。

「ふふ、変なことなんて何もありませんわ。安心なさい、メイ」

「そうなのー？」

「でも、テッドのいうとおり、わたくしたちのいえいがいは、どこもおとうさまがいますわよ？」

アレアがなおも食い下がる。アレアはメイに比べると精神的な成熟が早い。色んな事に疑問を持つお年頃だった。

「お父様であるかお母様であるかは重要じゃありませんのよ？　好きな人と一緒にいられるかどうか。それが一番大事ですのよ？　アレアはわたくしやレイよりも、別の男性にいて欲しい？」

「ううん！　クレアおかあさまとレイおかあさまがいいですわー！」

「メイもメイも！」

そう言うと、メイとアレアはクレア様に飛びついて抱っこをせがんだ。

「ふふ、甘えん坊さんですこと」

幸せそうに微笑むクレア様を見て、私もまた幸せを噛みしめた。

「ほら、もう少ししたらレイがお夕飯を作ってくれますわ。それまでお外で遊んでいらっしゃい」

「はーい！」

「いってきますのー！」

メイとアレアは風のように外へ駆けていった。

「ホント、子どもって元気ですよね」

「なに年寄りみたいなこと言ってますの。わたくしたちだって、本当は子どもを持つような年齢じゃありませんのよ？」

「クレア様は二人を預かることに反対でしたか？」

「バカおっしゃい。二人がいない生活なんて、もう考えられませんわ」

クレア様も私も、メイとアレアを心の底から愛している。四人での生活が、もう当たり前なのだ。

「クレア様、貴族でなくなったこと、後悔していらっしゃいますか？」

ふと、私はそんなことを訊いてみた。以前、クレア様は自分には平民の生活など耐えられそうにない、と言っていた。

「後悔も何も、選択の余地はありませんでしたわ。時代の流れとはそういうものなのでしょう」

大人びたセリフを口にして、クレア様は遠い目をした。かつて貴族の義務に殉じようとした彼女だったが、今はこうして私の側にいてくれている。貴族としての生き方よりも、私と生きることを選んでくれたとうぬぼれてもいいのだろうか。

「良くも悪くも、人は順応していく生き物なんですのね」

何事も慣れですわ、とクレア様は言う。

「そうですね。じゃあ、私もいずれ慣れるといいんですが……。ねえ、クレア？」

「ええ、本当に……え？」

聞き違えたか、と思ったのか、クレア様がこちらに視線を寄越す。

「今、なんと？」

「何でもないですよ」

「もう一度！　もう一度おっしゃい！　今度こそ耳に焼き付けて差し上げますわ！」

「いいですって！　そのうち慣れてからまた言います！」

「待ちきれませんわよ！」

「うわーん。クレア様、すっかり私を尻に敷いてる！　我々の業界ではご褒美です！」

「変なこと言い出すんじゃありませんわよ！　メイとアレアが覚えたらどうしますの！」

ぎゃーぎゃー言い合うクレア様と私。

「ねぇ、クレア様？」

「なんですの」

「幸せですね」

「……そうですわね」

私が抱きしめると、クレア様も柔らかく抱き返してくれた。

「愛しています、クレア様」

私のささやきに、クレア様は一瞬びっくりした顔をした。ふん、当然ですわ、くらいの返しを私は予想していたのだが、

「ええ、わたくしもよ、愛しいレイ」

そう言って、クレア様はクリームブリュレよりも甘く微笑んだ。私はこの人には一生勝てないのだろうな、と心の底から思った。

これまでとこれからと。

時代は流れ、人の心も移りゆく。

未来のことは誰にも分からない。

でも――。

クレア様への愛は、きっと永遠に変わりはしない。

これからもずっと――私の推しは悪役令嬢クレア様である。

――　了　――

書き下ろし「のろいとおまじない」

目を覚ますと、見慣れない天井があった。

寝ぼけ頭に一瞬、自分の置かれた状況に戸惑うが、徐々に意識がはっきりしてくる。上半身を起こして見渡せば、真新しい家具にピカピカの壁紙。

ここは私たちの新居である。建物そのものは以前からあったものだが、ここに移り住むに当たって内装はリフォーム――という単語が妥当なのかどうか分からないが――して貰った。

隣で何かが動く気配がした。

視線を向けると、そこには穏やかな顔で眠りにつくブロンドの天使が一人。我が愛しのクレア様は、私が上半身を起こしたことで寒いのか、もぞもぞと布団の奥へと体を引っ込めていく。

私の朝は早い。なぜかと言えば、クレア様が朝に弱いからである。朝食の支度は私の仕事である。私はクレア様を起こさないようにベッドを出た。

簡単に着替えを済ませてから玄関に向かいドアを開けると、初冬のひんやりとした空気が肌を包んだ。もう一枚くらい何か羽織ってくるべきだったかなと少し後悔したが、まだまだ若いんだし、と気合いを入れ直して外に出る。井戸で水を汲んで顔を洗うと、睡魔の残滓は綺麗に流れ落ちてくれた。

水汲みを済ませ、朝食の用意を始める。今日の献立はライ麦のパン、冬野菜とベーコンのスープ、そしてスクランブルエッグである。もっとバリエーションを増やさないといけないなあなどと考えつつ、テキパキと調理を終える。

配膳を一通り済ませると、時間は朝の六時。私は寝室に引き返すと、音を立てないようにそっとドアを開けた。クレア様はまだ寝ているようだった。金糸に包まれた小さな顔はあくまで穏やかで、普段の気の強さからは想像もつかない。

愛しい人の寝顔を堪能していると、何やらクレア様の顔に赤みが差してくる。表情もどこかこわばったような感じになり、汗をかき始めているようにも見える。悪夢でも見ているのだろうか、と思ったのだが、やがて別の可能性に考えが行き着く。

「……クレア様、ひょっとして起きていらっしゃいます？」

「!?」

声を掛けてみると、明らかに動揺した様子だった。それでも、クレア様は狸寝入りを決め込むつもりのようだ。

なんのつもりだろう。

「クレア様、起きて下さい。朝食が冷めちゃいますよ」

「……」

沈黙が返ってくる。

はて、これはどうしたものか。

「起きないなら……キスしますよ？」

「……！」

こう言えば流石に起きるだろう、と思って投げかけた言葉にも、やはり無反応。

これはひょっとして……。

「クレア様、ひょっとしてキスして欲しいんですか？」

「……」

クレア様は沈黙を続けるが、心持ち顔を上に向けた。

煽るなあ……。

「それじゃあ……起きて下さい、眠り姫？」

私はそっとクレア様に口づけを落とした。

――額に。

「ちょっと、レイ！　今の流れなら普通くちびるでしょう!?」

「おはようございます、クレア様」

凄い剣幕で布団をはねのけたクレア様に、私は苦笑しながら挨拶をした。クレア様は相当ご不満なのか、つり目がちな目元をさらに険しくしてこちらを睨んでいる。

「おはようございますわ……じゃなくて！」

「寝込みを襲うのは、趣味じゃないんです」

そう言い訳すると、私はクレア様のほっそりした肩を抱き寄せて口づけした。不意打ちになったのか、クレア様は目をつぶる暇もなかったようだ。

超至近距離で目と目が合う。私はイタズラ心が芽生えて、そのまま目を閉じずにクレア様を凝視した。クレア様は最初驚きと怒りに目を白黒させていたが、やがて私の強い視線にねじ伏せられるように目を閉じた。

「……」

そのまま、しばしクレア様の唇を堪能する。まだクレア様と深い仲になってからそう時間は経っていない。こういった経験も、クレア様はまだまだ初心者マークである。

「はい、起きましたね？　ではリビングに参りましょう」

「……」

唇を離しても、クレア様はぽうっと惚けていた。初心な反応に嗜虐心が首をもたげてくるのを、私は理性で懸命に抑え付けた。まだ朝だからね。

「クレア様、ほら！」

「ひゃあ!?」

外気で冷たくなった手のひらで、クレア様の頬を包む。クレア様は正気に戻った様子だった。

「レイ、あなたねぇ……。普通にキス出来ませんの……？」

「今のは普通じゃなかったですか？」

「い、今のは明らかに夜のキスでしょう……！」

「嫌だったですか？」

私が問うと、クレア様は耳まで真っ赤にして、

「レイのバカ！」

そう言って枕を投げてきた。

「はいはい、私が悪かったです。リビングで待っていますから、着替えたらいらして下さいね」

そのままでいるとクレア様がまた拗ねそうなので、一旦退却することにした。からかうと面白いけど、あんまりやり過ぎると後が怖いからね。でも、からかうこと自体はやめない。

「～～～！」

閉めたドアの向こうから何やら聞こえて来るが、私は気にせずにリビングに戻った。

「ホント可愛いんだから」

あんな可愛いことをされて、私がどれだけ我慢しているのか、クレア様はきっと分かっていない。

「そろそろ仕事を見つけないといけませんね」

食後のコーヒーを飲みながら、私はそんな風に話題を切り出した。

「そうですわね。商業ギルドに預けてあった貯金も、そろそろ心許ないですものね」

クレア様は貴族時代の財産をほぼ全て没収されている。それでも貯金といえるお金があるのは、市民――平民という呼称はなくなった――から寄付を申し出る声が後を絶たなかったためである。革命時に危うく処断されそうになったクレア様だったが、クレア様の働きによって命を救われたという市民は多い。ドル様が革命の陰の立て役者であったということもすぐに広まり、今ではクレア様は革命の担い手の一人と目されていた。

私もかなりの額を貯金していたが、革命の際の配給でかなりの部分を使ってしまっていた。二人の貯金から新生活のための出費を差し引くと、残った額はそろそろ危ない水準にまで目減りしていた。

生活が苦しいということは、二人だけの秘密である。いや、わざわざ喧伝することでもないから当たり前と思われるかもしれないが、レーネ辺りに知られたら、問答無用で資金提供してきかねないんだよね。

「いい職があればいいんですけど、このご時世ですからねー」

「贅沢はいいませんわ。それこそ、普通の生活をしていくことが出来れば」

「普通……ですか……」

私は思わず苦笑いを浮かべた。

クレア様にとっての普通は、一般市民の普通とはかなり異なる。確かに貴族として生活していた頃よりは質素になっているが、それでも現状の生活水準は一般市民に比べればいささか贅沢である。そもそもクレア様や私くらいの年齢で持ち家があることが既におかしい。

「そんな顔しなくても分かっていますわよ。もっと切り詰めないとと言うのでしょう？」

「まあ、そうですね」

「レイは私に気を遣って食事なども豪勢にしてくれていますけれど、もっと簡素でもわたくし構いませんのよ？」

「うーん、それは確かにありがたいのですが……」

今の生活が少し贅沢だと思う反面、クレア様にはあまりお金のことで苦労させたくないなという気持ちが私にはある。こういうのはどこか封建的な男性の思考パターンのような気がしないでもないが、好きな人には快適に過ごして欲しいと思うのはいけないことだろうか。

「何にしても、とりあえず職探しはしないといけませんね。クレア様、何かしてみたい仕事ってあります？」

「そうですわね……」

クレア様は少し考えると、

「わたくし、教師というものになってみたいですわ」

「教師ですか」

これはまた手堅いところを。

「自慢するわけではありませんけれど、わたくし教養には自信があります。礼儀作法も他の方に引けを取りませんわ」

「そうでしょうね」

「恐らくこれからの教育の主軸になると思われる魔法にも通じておりますし、悪くない選択ではないかと思いますのよ」

「確かに」

言われてみると、これほどクレア様にぴったりの職業もないかもしれないと思えてくる。眼鏡とか掛けて欲しい。

「実は、トリッド先生からお誘いの手紙を頂いておりますの」

「トリッド先生から？」

「ええ。学院に残って、後進の指導に当たってくれないか、と」

「ふむふむ」

コネもある訳か。これは否定する要素が見つからない。

「いいと思います」

「そうでしょう！」

「クレア様はぜひそのお話を受けて下さい」

「わたくしは……？　レイはどうしますの？」

「私は……そうですねぇ……」

私はちょっと考えて、

「冒険者にでもなりましょうか」

「冒険者ですって!?」

私の答えに、クレア様は柳眉を逆立てた。

「あんなヤクザな仕事ダメに決まってますでしょ！」

「ヤクザって……」

即座に却下された。しかもエライ言われようで。

「冒険者だって立派な仕事ですよ？」

「それは分かっていますけれど、レイのように能力のある人が就く仕事じゃありませんわよ！」

「そうですか？　私なんて魔法以外取り立てて取り柄がないように思いますけれど」

文化人のクレア様とは違うのだ。

「何言ってますの。学院の教養テストと魔法力のテストで負されたこと、わたくし忘れていませんのよ？」

「あー」

そんなこともあったなあ。もう随分前の話のように思えるけど、まだ一年も経ってないんだよね。

「あのテストは、前にお話しした予言書に基づくズルだったんですよ」

「でも、あなたに教養と魔法力があることは純然たる事実じゃあありませんの」

「それはそうかも知れませんが……」

でもなあ。

「……第一、あなたはわたくしのパートナーでしょう。側にいてくれなきゃ困りますわ」

「クレア様のデレがつらい」

「茶化すんじゃありませんわよ!?」

「失礼、クレア様があんまりにも可愛くて」

「もう……」

クレア様はコーヒーを一口飲んで続けた。

「とにかく、トリッド先生からはあなたにも声を掛けて欲しいと承ってますの」

「私も教師ですか？」

「何か不都合がありまして？」

「いえ、不都合というかなんと言いますか……」

「はっきりおっしゃいな」

「ぶっちゃけ、柄じゃないと思いません？」

「ホントにぶっちゃけましたわね!?」

今日もクレア様のツッコミは冴え渡っている。

うんうん、いいことだ。

「贅沢は言っていられない状況なのでしょう？　あてがあるだけでも幸せなことなのですから、文句言わない」

「それもそうですね。具体的に、どうすればいいんですか？　何か採用試験のようなものがあるんです？」

私は気になっていたことを尋ねた。

「能力的には問題ないそうなので、わたくしたちにその気があるならすぐ採用して頂けるようですわよ？　最初に研修的なものが少しあるようですけれど」

「それなら乗らない手はありませんね」

自分が何かを教える立場になるなどとは思ってもみなかったし、正直戸惑いしかないが、クレア様の言うとおり贅沢を言っていられるような立場でもない。

「じゃあ、その方向で進めてみましょうか」

「ふふ、よかったですわ」

その安心したような微笑みがまたずるい。

キスしたくなるね。

「コーヒーのおかわり淹れてきますわ」

「あ、私が――」

「これくらいわたくしにやらせなさいな。他の家事てんでダメなのですから」

「じゃあ、お願いします」

そう言うと、クレア様は二人分のカップを持ってキッチンに引っ込んだ。

その直後――。

「なんですのこれは!?」

動揺を帯びた叫び声に、私はすぐさま席を立った。キッチンに駆け込むと、そこには立ち尽くすクレア様の姿があった。

「どうしました!?」

「レイ、あれを見て……」

震える指がさす方向を見ると――。

「これは……？」

奇妙な現象がそこにはあった。シンク、鍋、フライパンといった金属製の家具や器具がまとめて錆び付いていた。私はフライパンを取り上げてよく観察する。自然に出来た錆びではなく、何か人為的なものを感じさせる錆び方だった。ところどころに、かじられたような跡もある。

「これは……アレが出ましたかね」

「アレ？」

「ラストモンスターです」

「ラストモンスター？」

何やらゲームのラスボスのような名前だが、「最後の」という意味のlastではなく「錆」という意味のrustである。このモンスターは金属製品を錆びさせて食べるという習性がある。冒険者からは蛇だ蝎かつのごとく嫌われているモンスターである。

「そんなものが……？」

「ええ、多分。人には危害を加えないですから、安心して下さい」

「でも、放ってはおけませんわよね？」

「レレアに命じて駆除させますよ」

うちのレレアは犬や猫よりも賢いからね。

「あなたはまたそうやってレレアに変なものを食べさせて……。これ以上あの子が変な属性つけたらどうしますの」

「心強いじゃないですか」

ウンディーネの能力でお分かり頂けると思うが、ウォータースライムには何かを模倣する習性がある。その一つとして、食べたものの属性を獲得するという能力があるのだ。レレアは本当に賢い子なのでもの覚えがよく、既に色んなモンスターの属性を獲得している。

可愛いだけじゃないんです。

「レレアがフライパン食べるようになったらどうしますのよ」

「躾はきちんとしてますから大丈夫ですって」

「本当かしら……」

疑わしそうな目でこちらを見るクレア様。ジト目も大変可愛らしいですね。

「とりあえず、ここを片付けましょう。後で錆び付いた器具も買いに行かないと」

「そうですわね。じゃあまず――」

と、その時、ドアをノックする音が聞こえた。来客らしい。

「はい、どちらさま？」

私が応対に出ると、そこには――。

「お、お久しぶりです、レイさん」

銀髪と赤い瞳をした少女――元枢機卿リリィ＝リリウム様がいた。

「旅に？」

「は、はい」

私はリリィ様の分のコーヒーを入れつつ聞き返した。クレア様も驚いている様子である。

「じょ、情状酌量の余地ありということで、罪には問われませんでしたが、やはりリリィのしたことは許されることではありません」

「それは……」

クレア様は何か声をかけようとして言葉を見失ったようだった。そんなことはない、とはさすがに言えない。リリィ様が、その手で幾人もの命をあやめた事実は揺らがないからだ。他の誰が許しても、信仰に生きるリリィ様自身が自分を許さないだろう。

「り、リリィは贖罪の旅に出ることにしました。レイさんには自己満足と言われてしまうかも知れませんが……」

精霊教の逸話に、罪人が献身の旅の果てに神に許される、というものがあるらしい。リリィ様はリリィ様なりに、自分の罪と向き合おうとしているのだろう。

「それは分かりましたけれど……。いつ立つんです？」

「す、すぐにでも……と、言いたいところなのですが、ひとつ気がかりを残していまして、今日はそのご相談にうかがいました」

「気がかり、ですの？」

はい、とリリィ様は頷いて続けた。

「きょ、教会には今、災害で生活に困窮した人々が多数身を寄せています」

「うかがっていますわ。身よりを亡くした子どもや、家を失った人が教会を頼っているのでしょう？」

「は、はい。一頃よりは落ち着きましたが、それでもまだまだ数は多いです」

「なら、お願いというのは教会の手伝いですか？」

私の質問に、リリィ様は首を振った。

「お、お願いというのは別のことなんです。とある双子についてのことなんですが……」

リリィ様はぽつぽつと説明を始めた。彼女によると、噴火があってからしばらくして、奇妙な噂話を耳にしたのだという。なんでも、近寄ると魔法石になってしまう、呪われた子どもがいるというのだ。最初はただの噂話だと思っていた教会だったが、その内に実際に服や体の一部を魔法石化された人が現れ始めた。

教会が調査を開始すると、その双子は王都のスラムの一角に住み着いているという話だった。現場に向かうと、まだ四、五歳くらいの双子の少女が見つかった。

「か、彼女たちの血には特別な力がありました」

血が触れたものを魔法石化してしまうのだそうだ。二人は自分を傷つけて血を流し、魔法石を作って売ることで生活していたのだという。

「は、話を聞かせて貰えるようになるまで、だいぶかかりました。何しろ警戒心の強い子たちで……」

どうも二人は親類に虐待されていたらしい。後から判明したことだが、双子の両親は随分前に亡くなっており、親戚をたらい回しにされていたようだ。その中で、血の力が判明し、金の卵を産む鶏として半ば飼われているような扱いだったという。

「いい子にしていればママが迎えに来てくれるよ――そんな呪いの言葉に、彼女たちは縛り付けられていました」

文字通り血を流しながら生活していた彼女たちは、噴火で親類も亡くし、二人でスラムで生活していたというのだ。そして、乱暴しようとした者や、手を差し伸べようとする者に魔法石化の被害が出た。

「ふ、二人の血は何でもかんでも魔法石化させてしまう訳ではないようです。魔力が高い人は魔法石化しません」

それでリリィ様にお鉢が回ってきたということのようだ。もっともこれはまだ革命の最中の話なので、リリィ様は所々記憶がないらしい。もう一人のリリィ様の弊害だ。

「り、リリィは辛抱強く通って、なんとか二人を教会で保護することが出来ました。でも、教会でも正直二人を持て余しています」

二人には自傷癖もあるようで、教会の人間も危険にさらされているという。中には、二人を異端として処断しようという過激な意見すら出てきているようだ。

「た、旅に出るにしても、二人のことを放っては行けません。まだ小さい子たちですから、連れて行くことも出来ませんし……」

「それで、わたくしたちにどうしろと？」

「れ、レイさんは得体の知れない知識をお持ちです。ひょっとしたら二人のことも何とかして下さるのでは、と期待してしまって」

「うーん……」

リリィ様に頼りにされるのはむしろ光栄だ。だが生憎と、そんな症状は聞いたことがなかった。

「ごめんなさい。私にも分かりません」

「そ、そうですか……」

私が言うと、リリィ様は目に見えてしょんぼりしてしまった。

「諦めるのはまだ早いですわよ。とりあえず、二人に会ってみませんこと？　話はそれからですわ」

「それもそうですね」

「協力して頂けるのですか!?」

私たちの言葉に、リリィ様が目を輝かせた。

「もちろんですわ。解決出来る保証はありませんけれど」

「じゅ、十分です！　これからお時間はありますか!?」

「今日は特に……。せいぜいフライパンとかを帰りに買って帰るくらいですね」

「な、なら教会にいらして下さい。二人に会って頂きたいです」

そんなわけで、クレア様と私はその不思議な双子に会ってみることになった。

「ごきげんよう」

「こんにちは」

「「……」」

挨拶に返されたのは、猜疑心にまみれた視線だった。双子は本当に見分けが付かないほどそっくりな表情で、私たちを警戒している。ブロンドの髪を片方はショート、もう片方はロングにしているが、それがなければきっと区別が付かなかったに違いない。二対の茶色の瞳は、リリィ様の陰からこちらを油断なく窺っている。おそらく、自分たちを傷つけないかどうかを、慎重に品定めしているのだろう。

「こ、こら、二人とも！　ご挨拶は？」

「こんにちは」

「……こんにちは」

声もそっくりだったが、ショートの子の方が幾分高いか。二人とも感情の起伏に乏しい声色だったが、ロングの子の方は輪を掛けて平坦である。

私は膝を折り、目線を双子に合わせて聞いた。

「お嬢ちゃんたち、お名前は？」

「なまえ……？」

「……しらない」

あまりにもあまりな答えに、私は思わずリリィ様を見やった。

「ふ、二人とも教えてくれないんです。あるいは、本当に名前を貰わなかったのか……。教会の人間はアンとドゥなんて呼ぶ人もいますけれど……」

それは一とか二とかいう意味だ。けっして名前とは言えない。

「なんていう扱いですの！」

憤慨したクレア様に双子が怯えた。しかしクレア様はそれには気づかない様子で、

「いいですこと？　名前というのはとても大事なものですわ。人は名前を持って初めて人になるのです」

そう言ってからいったん言葉を切ると、クレア様は考え込んで、

「ショートカットの可愛いあなた。あなたは今日からメイと名乗りなさい」

「かわいい……？　めい……？」

「ロングの綺麗なあなた。あなたはアレアですわ」

「……きれい？　……あれあ？」

クレア様の剣幕に押し切られたように、双子がきょとんとした顔をする。

「何故その名前に？」

「え、あ、その。……もし娘が出来たらと考えていたのが、つい」

天使かな。

「いいですわね、メイ？」

「……」

「あなたですわよ、あなた。お返事は？」

「はい……」

「そしてアレア？」

「……」

「お返事！」

「……はい」

「よろしい」

そうしてクレア様は半ば強引に、二人に名前をつけてしまった。

「リリィ枢機卿。二人をわたくしたちの家でしばらく預からせて頂けませんこと？」

「え、え……？　それはその……構いませんが……？」

「レイもそれでいいですわよね？」

「私はいつだってクレア様のすることを尊重しますから。でも、どうするんです？」

リリィ様と私、二人分の疑問符を受けて、クレア様は答えた。

「もちろん、特訓ですわ！」

「と、特訓ですか？」

「メイとアレアが普通に生活して行けるように、私たちが教えますわ」

「そ、それはありがたいですが、そんなこと出来るんですか？」

「出来る、出来ないではなく、やるのですわ。こんな小さな子たちがつらい思いをしているなんてこと、あっていいわけがありませんもの」

どうやらクレア様は母性本能を擽くすぐられてしまったらしい。

「でも、実際、どうするんですか？　血の問題もありますし」

「血の問題よりも一般常識ですわよ。もちろん、血の問題も放置出来ませんけれど、メイとアレアはまず普通の子どもらしい生活を送れるようになることが先決ですわ」

確かにそれはそうかも知れない。でも、果たしてそんなに上手く行くだろうか。

「レイ。あなた、そんなこと出来るのかっていう顔してますわね？」

「いえいえ、とんでもない」

「バレバレですわよ。でも、いいですこと？　こんな幼子二人の問題をどうにか出来ない人間に、人を教え導く資格があると思いまして？」

どうだろう。ある意味、しがらみも何もない相手だからこそ、割り切って教えられるという側面もあるような気がする。まあでも、クレア様のやる気に水を差すのもなんなので、私は黙って頷くことにした。

「メイとアレアも、それでいいですわね？」

「「……」」

「お返事！」

「はい」

「……はい」

機械的に首を振るメイとアレアを見て、私は大丈夫かこれ、と思ってしまった。

「じゃあ、メイとアレアはこの部屋を使って？」

自宅に帰ってきたクレア様と私は、空き部屋の一つを片付けてメイとアレアの部屋に整えた。子ども部屋にしては広くがらんとしているが、そこは追い追い考えることにしよう。

「二人は教会でどんなことをして過ごしてましたの？」

「？」

「……？」

メイとアレアは質問の意味が分からないようだった。クレア様がじれったそうに言葉を重ねる。

「ほら、何かあるでしょう？　本を読むとか、積み木で遊ぶとか」

「「……」」

二人はそろって首を振った。

「何もしてなかったといいますの？」

「「……」」

今度はそろって頷く。その答えに、クレア様が頭を抱えた。

「リリィ枢機卿は何をしていましたのよ……」

「いや、リリィ様も革命からこっち、ずっと忙しい身だったじゃないですか」

主にサーラスのせいで。

「……そうですわね。あの方を責めるのはお門違いですわね」

「メイ、アレア。何かしたいことはある？」

また二人に視線を合わせつつ、私は訊いた。二人が考え込むような素振りを見せる。

「さっきもしていましたけれど、それ、なにか意味がありますの？」

私が膝を折ることを、クレア様が不思議そうに尋ねた。

「大人に上から見下ろされるっていうのは、子どもにとって威圧感があるものなんです。こうして同じ目線にしてあげると、少しそれが軽減されるんですよ」

「そういうことは早く仰いな！」

クレア様も慌てて膝を折った。

「それで、何か思いつきまして？」

「「……」」

双子はこくこくと頷いた。

「それはなあに？」

私が努めて優しい声で先を頷くと、

「まほうせき」

「……つくる」

二人の答えに、クレア様と私は絶句した。

「そんなことは、もうしなくていいんですのよ？」

「うん。もっと他にしたいことはない？　ほら、お腹すいてない？」

クレア様と私の言葉に、双子は首を振った。

「わたしたちは」

「……これだけ」

再び絶句するクレア様と私。これは重症だ。

「分かった。じゃあ、私たちと一緒に遊ぼう」

二人にしたいことを自発的に考えさせるのはまだ早いようなので、私はまず二人に遊ぶと言うことを覚えて貰おうと思った。

「メイとアレアは、家の中にいるのと外で体を動かすの、どっちが好き？」

「そと」

「……そと」

先入観でおままごとなんかを押しつけないで良かった。女の子だって体を動かすのが好きな子は多い。

「おっけい。じゃあ、鬼ごっこしよう」

「おにごっこ？」

「……なあに、それ？」

この年齢になるまで鬼ごっこも知らないなんて、ホントどういう生活をさせられて来たんだ。

「誰か一人が追いかける役をして、他の人は逃げる役をするんですのよ。鬼に触られたら、今度はその人が鬼になって別の人を追いかけるんですの」

「分かる？」

「「……」」

メイとアレアは無表情に頷いた。

「じゃあ、やってみよっか」

クレア様と私は、メイとアレアを連れて庭に出た。

「最初は私が鬼になるね」

そう言ったが、メイとアレアはぴくりとも動かない。

「ほら、逃げる逃げる」

クレア様が二人の背中を押して距離を取った。二人は緩慢な足取りだ。

「ほーら、捕まえちゃうぞー！」

私はかなり遅い歩調で双子を追いかけた。二人は自主的に動こうとしないので、クレア様が手を引いて逃げる。双子の表情は動かないままだ。

「はい、捕まえた！」

「……」

メイにタッチした。メイはきょとんとした顔で立ち尽くしている。

「今度はメイが追いかける番だよ」

「ほら、アレアは逃げる逃げる」

しばらくぼーっとした顔をしていたメイだが、やがてとてて、と走り出した。クレア様の後を追いかけていく。クレア様は距離を詰めたり開けたりしながら、少しだけ逃げ回ってから捕まった。

「よく出来ましたわ、メイ。偉いですわよ」

「えらい？」

「そうですわ。メイはお利口さんですわね」

「……」

褒められるという経験に乏しいのだろうか。メイは不思議そうな顔でクレア様の言葉を噛みしめているようだった。

「今度はわたくしが鬼ですわね」

クレア様は今度はアレアの後を追いかけた。アレアはやはり緩慢な足取りで逃げ、すぐに捕まってしまった。

「アレアが追いかける番ですわよ？」

「……はい」

アレアは頷くと、メイと同じようにクレア様を追いかけ始めた。

私、蚊帳の外でちょっと寂しい。

「捕まってしまいましたわ。アレアは足が速いですわね」

「……」

褒められた、ということは伝わっているのだろうか。アレアも不思議そうな顔でクレア様の言葉を聞いている。

「……先が思いやられるね、これは」

と、私は先行き不安だったのだが、数分後――。

「メ、メイ、ちょっとストップですわ」

「またない」

メイがクレア様に抱きついた。続いてアレアも抱きつく。

「にげて」

「……にげて」

鬼ごっこはいつの間にか変則的なルールになっており、メイとアレアが二人がかりで鬼をし、クレア様を追いかける形になっていた。子ども相手と舐めてはいけない。子どもの体力は無限大である。最初こそ余裕の笑みを浮かべていたクレア様だったが、途中からへろへろになっていた。護身術や社交ダンスで鍛えている、あのクレア様がである。

「ちょっと休憩しよう、二人とも」

私は仲間はずれにされていたので、キッチンでおやつを作って持って来た。水筒には紅茶が入っている。甘い物で釣ろうという作戦だったが、

「もっとおにごっこ」

「……したい」

二人は鬼ごっこがいたくお気に召したらしい。

「じゃあ、レイに交替して――」

「やだ」

「……おまえがいい」

二人は完全にクレア様に懐いたようだ。

寂しくなんかないやい。

「アレア、他人のことをお前と呼ぶのはおよしなさい」

「……どうして？」

「無礼だからですわよ」

「……ぶれい？」

「そうですわ」

クレア様は膝を折って続けた。

「人間は品性というものを身につけなければいけません。礼儀作法を身につけないでいるのは、服を着ないのと同じくらい恥ずかしいことですわ」

「……」

クレア様の言ったことが全て理解出来た訳ではないだろうが、とりあえずアレアは頷いた。

「……じゃあ、なんてよべばいい？」

「わたしたち、なまえきいてない」

うっかりしていた。そういえば名乗った記憶が無い。メイとアレアのあまりの境遇に、そんな当たり前のことがすっぽ抜けていた。

「わたくしはクレア。あっちはレイですわ」

「よろしくね、二人とも」

「「……」」

二人はこくりと頷いた。

「じゃあ、鬼ごっこ再開しましょうか」

「え。クレア様、大丈夫なんですか？　かなりお疲れに見えますけれど」

「大丈夫じゃないので、回復魔法かけて下さる？」

ああ、その手があった。私は手早くクレア様に水魔法をかけ体力を回復させた。

「くれあ、だいじょうぶなの？」

「……まだあそべる？」

「ええ。今度はわたくしが追いかけますわよ？　ほら、逃げて逃げて」

「！」

「……！」

双子がちりぢりに逃げ、クレア様がそれを追いかける。

「楽しそうだなあ」

こんな単純な遊びが、どうしてだかとても楽しげに見えた。双子は相変わらず無表情だったが、それでもどこか気持ちが上向いているような気配を感じる。おそらく、クレア様の反応が楽しいんだろう。

分かるよ、その気持ち。

双子に共感を覚えつつ、準備だけはしておこうとお菓子をセットしていると――。

「あっ」

メイが転んでしまった。

「大丈夫ですの!?」

すぐさまクレア様が駆け寄る。私もお茶の用意をする手を止めて、メイの側に走った。

「……足をすりむいていますわね」

クレア様がメイの体を検分したところ、怪我はそこだけのようだった。彼女の血には呪いがあるという。傷の場所は正確に確認しておく必要がある。

「痛かったですわね。泣かずにいるのは、とても偉いですわ。レイ、早く治療を――」

「どうして？」

「？　どうして、とはどういうことですの？」

唐突に投げかけられたメイからの質問に、クレア様がよく分からない顔をした。

「クレア、かなしそうなかおしてる」

「当たり前ですわよ。痛かったでしょう？」

「……わたしたちがけがすると、みんなよろこんだ」

「――！」

アレアの言葉が、クレア様の表情を凍り付かせた。更に――。

「これ」

「……おれい」

メイは自分の血で魔法石化したスカートをぴっと千切って、クレア様に差し出した。

「何を考えているんですの！」

さすがにクレア様が声を荒げる。

「なにって……」

「……お礼」

「そんなことをお礼にするんじゃありません！」

「どうして？　わたしたちは」

「……ちをながすためにうまれてきた」

二人はうわごとのように言う。これは、呪いだ。いや、これこそが、呪いだ。

「わたしたちがきずつくと」

「……みんな、うれしい」

「違いますわ！！」

切ない言葉を遮って叫んだクレア様は、二人の小さな体をかき抱いた。

「あなたたちは、幸せになるために生まれてきたんですのよ！　傷つくために生まれて来たなんて思ってはダメ！」

「でも、私たちは」

「……呪われている」

「呪いなんてどうでもいいですわ！　メイ、アレア。あなたたち、ずっと痛かったでしょう？　辛かったですわね」

クレア様は泣いていた。気丈な彼女が泣くなんて、本当に珍しいことだった。クレア様は二人を優しく抱擁しながら、その髪をいつくしむように撫でた。

メイもアレアもしばらく戸惑っていたようだが、やがて少しずつ変化が起こった。何かを思い出そうとして、思い出せないような、そんなもどかしい表情だった。

「わたしたち……」

「……これ、知ってる」

これ、というのが何を差すのか、私は何となく察した。二人は記憶の彼方で、抱擁されたことがあるのだろう。

「それはきっと、二人のお母さんじゃないかな？」

「おかあ……」

「……さん？」

その単語を聞いて、二人ははっとした顔をした。それまで貼り付けたような無表情だった二人の顔に亀裂が走った。

「う……」

「……ぐすっ」

歪んだ顔はやがて嗚咽を漏らし始めた。

「ずっと……」

「……まってた」

うわごとのように言いながら、メイとアレアはこれまでの分を取り戻すかのように泣いた。

「よしよし。二人とも、いい子ですわ……本当にいい子……」

クレア様が懸命にあやす。それでも、二人はなかなか泣き止まなかった。しばらくの間、辺りには二人のすすり泣きだけが響いた。

「メイ、アレア。あなた方に良いことを教えて差し上げます」

クレア様は、二人からいったん体を離すと、そんなことを言った。

「？」

「……？」

「痛いときのおまじないですわ」

そう言うと、クレア様はメイの傷跡に手を当ててこう言った。

「ちちんぷいぷい、いたいのいたいの、飛んでいけ」

「？」

「……？」

「どうかしら？　まだ痛い？」

クレア様が言うと、メイはゆるゆると首を振った。

「そう、良かったですわ」

「……わたしにもして？」

「アレアもですの？　分かりましたわ。ちちんぷいぷい、いたいのいたいん、飛んでいけ」

クレア様のおまじないはきっと、怪我の痛みだけでなく、二人が背負ってきた色んな傷を癒やしてくれる、魔法の言葉に違いなかった。

「そんなこともありましたわね」

クレア様の感慨深げな声を聞きながら、私はお茶を入れていた。私たちは庭に布を敷いてプチピクニックをしていた。メイとアレアはレレアを相手に今日も元気に鬼ごっこをしている。

クレア様と私は、二人を正式に引き取ることにした。正式といっても、王国ではまだ同性婚は認められていないため、二人の身元引受人的な立場でしかない。それでも、二人はもう私たちの生活の一部だった。

「平民運動で学院が騒がしくなった時のことを覚えていまして？」

「クレア様のことでしたら何でも」

「茶化すんじゃありませんわよ」

クレア様はピンとデコピンしてきた。痛い。我々の業界ではご褒美です。

「あの騒ぎの途中、街で物乞いを見かけたことがあったのですけれど、私、あの時は不快感しか抱けませんでしたわ」

抱かなかったではなく、抱けなかったという所に、クレア様の成長が見て取れる。過去の自分は苦々しそうだが。

「ああ、あの時の子たちなら前に見かけましたよ。教会の窓を拭いてました。ちゃんと保護されたみたいですね」

「そうでしたの……。それは嬉しい報告ですわ」

クレア様はホッとしたように目を細めた。

「メイもアレアも随分表情豊かになりましたけれど、あなたが呪いをなんとかしてくれなかったら、あの子たちも今のように晴れ晴れとは笑えなかったでしょう」

ありがとうございますわ、とクレア様は言う。

「でも、まさか錆が決め手になるなんて……」

「まさかでしたねー」

メイとアレアが泣いたあの日、私は二人の涙がクレア様の服を魔法石化させないことに気がついた。涙と血液は元は同じもののはずで、その違いが魔法石化の有無を分けるのであれば、血液に含まれる主成分に干渉することで解決出来るのではないか、と考えたのだ。血液の主成分である赤血球は鉄で出来ている。ならばそれを錆び付かせてしまえばどうだろうか、というのが決め手だった。私はレレアにラストモンスターを食べさせて、錆を発生させる能力を模倣させた。そして、二人の側にレレアを置いてみたところ、血液でも魔法石化は発生しなかったのだ。

「まあ、一時的な処置ですけれどね」

ゆくゆくは、ユー様にお願いして月の涙を使わせて貰おうと考えている。月の涙は一度ユー様の時に使ってしまったので、今は月の光を溜めている所だ。本来であれば教会の最秘奥を使わせて貰えるはずもないのだが、そこはコネと貢献である。ユー様個人には貸しがあるし、リリィ様やメイとアレアの件で教会にも貸しがある。多少の我が儘は許して貰おう。

「リリィ枢機卿も安心して旅をしていることでしょう」

「そうだといいですね」

リリィ様はメイとアレアのことが解決してすぐに旅立っていった。ものすごく感謝されてしまい、クレア様と二人で辟易するほどだった。リリィ様からは今でも時々手紙が来る。今はユークレッドにいるそうで、母の元を訪ねて服を脱がされたそうだ。

リリィ様可愛いもんね。

「二人のことを預かる以上、早く生活を安定させなければいけませんわね」

「教師のお仕事、頑張りましょう」

「それもそうですけれど、もっと根本的な所ですわ」

私が不理解を示すと、クレア様は続けた。

「四人でずっと、幸せに暮らしていくことの覚悟……のような、そんなものですわ」

クレア様の顔には、大人びた雰囲気があった。

「今度こそ、わたくしは神に誓います。メイ、アレア、そしてレイ。三人のことをずっと愛し続けると」

そう言って笑ったクレア様に、私は愛しさが溢れた。何も言わず頷くと、強く抱きしめる。

「おかあさまたち、なにをおはなししてたのー？」

「わたくしたちもまぜてほしいですのー」

メイとアレアが戻ってきた。表情豊かな二人の顔に、出会った当初の面影は微塵もない。

「二人とも、よく笑うようになったなって話してたの」

「？　たのしかったらわらうよー？」

「へんなレイおかあさまー」

そう言って顔を見合わせて、二人はころころと笑った。

はい、可愛い。

しばらく懐いて貰えなかった私だが、呪いのことを解決したことをきっかけに少しずつ距離を詰めていくことが出来た。それでも、クレア様のように一足飛びにとはいかず、かなり苦戦したのだが。レレアにすら好感度で負けていると悟ったときは、かなり凹んだものである。

「レレア、おそーい！」

「おそいですわー」

のろのろとした歩みで、レレアも戻ってきた。メイとアレアの無限の体力に付き合ったせいか、かなり疲労の色が見られた。

「もう、レレアにはまけないねー」

「すぐにクレアおかあさまとレイおかあさまにもかちますわー」

出会ったばかりの頃の話をしていたので、今の二人の無邪気な笑みに少し胸が詰まる。

「クレアおかあさま、どうしたのー？」

「どこかいたいんですのー？」

クレア様も同じ思いだったのか、目元に光るものがあった。なんでもないですわ、と誤魔化したが、メイとアレアは心配そうな様子だ。

「メイ、アレア。あれをやってあげたらどう？」

「どれのことなのー？　アレア、わかるー？」

「メイ、きっとあれですわー」

二人してこしょこしょと内緒話をする。クレア様が不思議そうな顔をしている。

「「クレアおかあさまー」」

メイとアレアはにこっと笑うと声を揃えて言った。

――ちちんぷいぷい、いたいのいたいの、とんでいけ。

――　了　――

あとがき

「私の推しは悪役令嬢。」第二巻をご購入下さってありがとうございます。作者のいのり。です。こうして第二巻をお届け出来ることを嬉しく思います。本巻はＷＥＢ連載分の第四章からエピローグまでに加えて、新たに書き下ろしたエピソード一話を収録したものとなっております。お楽しみ頂けましたでしょうか。

お陰様で第一巻はご好評頂けたようで、アマゾン様のランキングにもランクインさせて頂くという栄誉に預かりました。全て、応援して下さる皆様のお陰です。ありがとうございます。本巻も売れるといいなあなどと下世話なことを考えてしまういのり。をお許し下さい。だって、たまには美味しいご飯食べたいんですよ！

さて、レイとクレアの物語はひとまず完結致しました。まだまだ書き足りない所もありますが、そこは読者の皆様の想像に委ねたいと思います。もし気が向いたら、本作の一巻冒頭から読み返して頂くと、ここが伏線だったのかとニヤニヤして頂けると思いますので、ぜひまたレイとクレアに会いに来てやって下さい。

最後に謝辞を述べさせて下さい。

まず、ＧＬ文庫編集部の中村様。前巻に続き、本巻の出版もありがとうございました。無事完結させて頂き、感謝の言葉もありません。

素敵なイラストをつけて下さる花ヶ田様。あとがき執筆時点ではまだイラストは拝見できていないのですが、花ヶ田様が描いて下さるイラストなら間違いはないと確信しております。

我がパートナーである秋さん。無事に完結出来ました。正式に出版されたら、また二人でお祝いしましょう。

そして当然ですが、この本をお手にとって下さった読者の皆様に、何より一番の深い深い感謝を申し上げます。

もし出すことが出来ましたなら、次回作でお目に掛かりたいと思います。

それでは失礼させて頂きます。

二〇一九年三月二日　いのり。拝

Ｋｉｎｄｌｅ版購入特典

イラストラフスケッチ集

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