異修羅I 新魔王戦争 (電撃の新文芸)
Author: 珪素
Date: 2019-09-17 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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CONTENTS

一節　修羅異界

一．柳の剣のソウジロウ

二．リチア新公国

三．黄都二十九官

四．星馳せアルス

五．鵲のダカイ

六．夕暉の翼、レグネジィ

七．中央拘置所

八．世界詞のキア

九．海たるヒグアレ

十．静かに歌うナスティーク

二節　新魔王戦争

十一．因縁

十二．不信

十三．急変

十四．会敵

十五．霹靂

十六．開戦

十七．夜火

十八．惨禍

十九．濫回凌轢、ニヒロ

二十．悪天

二十一．落日の時

二十二．修羅

二十三．上覧試合

あとがき

これは、一人目の話だ。

遠とおい鉤かぎ爪づめのユノにとってのそれは、同窓の友人、リュセルスの記憶から始まる。

リュセルスは美しい少女だった。陽光に流れる銀の髪。整った睫まつげから覗のぞく、切れ長の碧みどりの瞳。人間ミニアなのに森人エルフや血鬼ヴァンパイアよりも魅力的で、同じ女のユノが見てもそう思えるほど、養成校の中で──それどころか彼女の住むナガン市の中で、誰よりも輝いて見えた。

だから級分けのはじめ、詞し術じゅつの授業中にリュセルスが教えを請うてきた時、ユノは内心の喜びを抑え切れなかったものだ。

詞し術じゅつの中では多少、力りき術じゅつの分野を得意としてきたユノにとって、多くの同級生の中から彼女が自分を見つけて、ユノの唯一の取り柄を認めてくれたことは、初めての誇りだった。

生来の少ない口数を振り絞って、ユノは彼女と話した。

話してみると、リュセルスも華やかな見た目からは意外なほど臆病で、成績が悪い事に悩んだりもする、普通の少女だった。しかし彼女の話し方はいつでも思慮深く、優しく、ユノの憧れが裏切られることはなかった。やがて植物学の分野で驚くほど話が合うことに気付いた。

彼女らはいつしか一緒に行動することが多くなって、新しく見つけた星の名前や王国の併合の話、想おもいを寄せる男子候補生について教え合ったりもした。

ナガン市は、大だい迷めい宮きゅうを中心に発展した新興の学術都市である。この市には複雑な生い立ちを持つ者も多い。遠く親元を離れて探索士養成校まで志願したリュセルスにももしかしたら、ユノの知らない何か複雑な事情があったのだろう。

けれどそういった話に踏み込まなくとも、二人は友人でいられた。

魔王自称者キヤズナが作り上げたナガン大だい迷めい宮きゅうには、二人が大人になってもきっと掘り尽くせないほどの無数の秘密と遺物が残されている。この市ならば、どのような過去の者にも、どのような身分の種族にも、栄光を摑つかむ道が拓ひらけているのだ。

〝本物の魔王〟が死んで、恐怖の時代は終わった。破滅に怯おびえる必要もなくなったこの時代なら、未来にそんな夢を見ることだってできた。

──その未来が今だった。

「かはっ」

炎に包まれたナガン市の石畳の上に、リュセルスの体は踏みにじられていた。

彼女の細い背を見下ろしているのは、緑を帯びた金属光沢の、虚うつろな巨きょ躯くの鎧よろいだ。太く重い四肢。頭部はその殆ほとんどが胴体に埋まっていて、青い単眼の光だけが見える。歯車仕掛けの機魔ゴーレム。

「あっ、ぎ」

リュセルスの美しい腕はユノの眼前で無造作に二回り捻ひねられて、ブチブチと裂けた。

「リュセ、リュセルス……」

それがユノではなくリュセルスだったのは、ただの偶然でしかなかった。リュセルスが左側を逃げていたから、石路地の左から飛び出してきた機魔ゴーレムに彼女が捕まった。

刃も通さぬ重金属の装甲で鎧われた機魔ゴーレムには、馬の胴をも捻り切る力があるのだという。ただの少女二人には、立ち向かうことはおろか、逃げ延びることも不可能だった。

それが全てだった。

「嫌！　そんな、嫌ぁっ！」

ユノは叫んだ。美しいリュセルスの肩の付け根から覗いた醜い骨と肉を、見ていることしかできない。肋ろっ骨こつごと肺を押し潰されたリュセルスは、末期の悲鳴も上げられずにいるようだった。

リュセルスは、掠かすれる声を吐いた。

「痛い……いっ、う……ああ……」

親しい誰かが死にゆく時、自分が無力であること以上の絶望が、この世にあるのだろうか。

──ああ。それとも、絶望ではなかったのか。

最後の言葉が『助けて』という懇願でなかったことへの安あん堵どを、一片でも抱きはしなかったか。

大好きだったリュセルス。誰しもの憧れだったリュセルスは……

そのまま、左脚も根元から引き抜かれた。まるで食肉みたいに脂肪の膜が糸を引いて、もがいていた膝しつ関かん節せつは、だらしなく垂れた。

機魔ゴーレムは何ひとつとして感情を見せず、他の市民を尽ことごとくそうしたように、ユノの崇拝する美しいリュセルスをも、生きながら解体した。

華やかな見た目からは意外なほど臆病な、普通の少女だった。

リュセルスの苦く悶もんの断末魔を聞きながら、ユノはぐしゃぐしゃになったナガン市を逃げた。

「ああ……！　うあああああああああ！」

走る景色が、歪ゆがむ陽炎かげろうに溶けて流れていく。

意識すら手放した捨て鉢の逃避の中で、街を徘はい徊かいする機魔ゴーレムのどれかに一度も捕らわれることがなかったのは、天の与えた不運だったのかもしれない。

傷だらけの足がついに歩みを止めた場所は、いつかリュセルスと休日に通った思い出の丘の上である。

汚れた血が、顎を伝って落ちた。ズタズタにほつれた三つ編みを気にかける余裕すらなかった。

──ナガン迷めい宮きゅう都と市し。町の中心にそびえる鉄と歯車の仕掛け迷宮のまわりを、真しん鍮ちゅう色に縁取られた商店や学校が取り巻いた、学問と工芸の市。

この丘の上で、緑に茂る木々の枝の合間から見えた光景は周囲の自然とは別世界のようで、けれど不思議なほど調和の取れた、素晴らしい景色だったことを覚えている。

もはや何もない。都市も、草花も、全てが燃えていた。残酷な炎の内には、まだ動き回る影がある。燃えることのない、無慈悲な機魔ゴーレムの群れだった。

「……ねば、よかった」

変わり果ててしまったあらゆる全てに、ユノは呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。

あの炎の中に、リュセルスがいた。小麦屋のミラー小母おばさんも、同窓のゼンドも、あんなに強かったキヴィーラ先生も、森人エルフのメノヴも、盲目の詩人ヒルも、皆がいた。

彼女は頭を搔かき毟むしった。

「わ、私も……引き裂かれて、死ねば、よかった……！」

何も分かっていなかった。誰一人、何も分かっていなかったのだ。

あの〝本物の魔王〟の出現によって霞かすんでしまったとしても、かつて魔王を名乗っていた者達──魔王自称者達もまた、人を脅かす最悪の脅威で、魔王だったのだと。

……魔王自称者キヤズナが作り上げたナガン大だい迷めい宮きゅうには、きっと二人が大人になっても掘り尽くせない秘密と遺物が残されている。

まさしくその通りであった。この日、かつてない規模で機魔ゴーレムを生成しはじめた大だい迷めい宮きゅうによって、午前が終わるより早くナガン市は滅んだ。

なぜ、なんのためにと、理由を考えることすら許されなかった。そうすることができたはずの教授達は教員棟から出ることもできず、真っ先に焼け死んだ。

ユノやリュセルスにとって雲の上の存在だった正規の探索士達は、虫よりも群れる機魔ゴーレムの軍勢を前にして、信じられないほど、ただ死んでいった。一級生も、二級生も。ユノの背丈の半分すらない二十四級生に至るまで、生きたまま解体されて死んでいくのを見た。

「もう……もう……嫌だ……」

繁しげみの中に、機魔ゴーレムの青い眼光がある。こんな街の外れにまで。ユノのように、心折れた少女すら。

今は、ユノの左を歩くリュセルスはいない。同じように死ぬのだと悟った。

「嫌だ……【ユノよりフィピケの鏃へuno　io　shyipice。軸は第二指un2　lino──】」

「ジッ」

無機質な軋きしみ声とともに、機魔ゴーレムの突進が地面を抉えぐった。

その時には叫んでいる。

「【──格子の星corro　enuha、爆ぜる火花8dihine、回れviradma！】」

袖の内から、研ぎ澄まされた鉄の礫つぶてが弾はじけた。素早く、円を描く軌道で、機魔ゴーレムの装甲の間隙へと突き刺さった。

金属の擦れる、鳥の囀さえずりのような命中音。キュイ。キチキチキリ。

「ジ、ジリ、ジ……ギッ」

それが機魔ゴーレムの内側のどこか致命的な部分を引ひっ搔かいて、巨体は停止した。

機魔ゴーレムは精巧な機械仕掛けの人形だが、それに命を与えているのは、一体ごとに異なる位置に刻印された、命の詞し術じゅつだ。それは授業で習って知っていた。

……けれど今しがたのユノの芸当は、奇跡的なまでの偶然だった。狙いをつけたわけでもない。ひどく捨て鉢な、苦し紛れの力りき術じゅつに過ぎなかった。

彼女は、自ら研いだ礫に、速度の力を与えることができる。二つ目の名は、遠とおい鉤かぎ爪づめのユノ。

「なっ、なんで……なんで!?」

自らの技で命を取り留めたユノはむしろ、当惑と絶望に後ずさった。

詞し術じゅつの中でも、少しだけ力りき術じゅつの分野が上手うまい。それだけが取り柄だった。

「なっ……なんで、こんなので、死ぬのよ!?　……あの時、ひ、助け……助けられたじゃない！」

リュセルスの時にはそうできなかったのに。

彼女と同じように引き裂かれて死ぬことだけが償いだとすら思っていたのに、今、生き残るために術を使っている。

なんと浅ましく卑しい、遠とおい鉤かぎ爪づめのユノ。あのリュセルスへの友情さえ、その程度だったのか。

「もう嫌……あああああ……！　リュセルス……」

両手で顔を覆って、傷だらけの裸足はだしで、ユノは再び逃げた。

火の手が回りつつあるこんな森のどこに隠れたとしても、恐ろしい機魔ゴーレムに行き当たるに違いない。それでも、この罪と後悔を背負ったまま生きることだって、変わりのない地獄ではないか。

……果たして、木々を抜けた広場にも、六体の鉄の巨兵が彼女を待ち受けている。

悲鳴とともに、礫の弾丸を撃つ。しかし奇跡は二度起こることはなく、それらは尽く鎧の曲面に弾かれた。ユノが抗あらがう術は、もはやどこにもなかった。

「ジ」

「ジジジ」

「ころ、殺しなさいよ……ねえ……私が何を言っても、あなた達は私を殺すんでしょう！　だから、何もかも私の望み通りになるのよ！　死ぬのが望みだもの！　そうよ、私は……！」

ユノの支離滅裂な言葉を当然のように無視して、死神の群れは動いた。

ナガン大だい迷めい宮きゅうの機魔ゴーレムに刻み込まれた行動指令は極めて単純なもので、視界に捉えた動くものへと向かって、それを解体するだけだ。

六体の機魔ゴーレムはそのようにすべく、前傾の姿勢を取った。

──それと同時、一番右側の個体が、土に滑り落ちた。腰から上だけが。

ざくり。

燃える落ち葉が散った。

機魔ゴーレムの腰から下は、直立したままだった。重く厚く、刃も通さないはずの装甲が、胴の部分で綺き麗れいな横一文字に切断されていた。

「え……」

木々の合間で、何かが揺らめいたように思えた。錯覚の如ごとき速度は果たして、光か。影だったか。

その不可解を見て視線を戻した時には、残りの五体も斬られている。

ある一体は縦に二つに割れて、ある一体は肩の一点を刺し貫かれて、ある一体は頭部が存在していなかった。断面はまるで鏡のように滑らかで、炎の赤をはっきりと映していた。

あまりにも、鋭すぎる──そして。

「ウィ」

「ひいっ!?」

ユノの真横だ。忽こつ然ぜんと声が聞こえた。

いつの間にそこにいたのか。背を丸めた短たん躯くの男が、彼女の足元にしゃがみ込んでいるのだ。

長い片刃の剣を──候補生用の練習剣を、右の肩に担いでいた。この殺さつ戮りくの海に倒れた誰かの剣であろうことは間違いなかった。

「ああ……なに、オメェ。死ぬのが好きか」

ユノの足元で背を向けたまま、胡う乱ろんな男は続けた。

（全部）

これまで生きてきたユノの常識が、眼前の現実を否定している。

（全部夢だ）

六体もの機魔ゴーレムが、一瞬で斬られた。

候補生どころか正規探索士の剣にすら断つことのできなかった装甲を、練習用の剣で、あれほど綺麗に切断できるはずがない。

頭を落としても腕を落としても動きの止まらない機魔ゴーレムを、ユノ自身にすら倒せた理由の分からないような理不尽を、まるで必然の如く、尽ことごとく必殺できる道理などないのだ。

（大だい迷めい宮きゅうが動き出して、機魔ゴーレムが現れた時から、全部、夢だったんだ）

「な。死ぬのが好きかって聞いてンの」

「う、はい……いいえ」

「なんだァそりゃ」

男は笑い混じりに呟いて、膝を起こした。

「ヘンな奴やつだな、オメェ」

その男は立ち上がってもなお異様な猫背で、まだ十七のユノと比べてすら、僅かに目線が低い。

紛れもなく人間ミニアだが、つるりとした印象の顔と、ぎょろぎょろ動く双そう眸ぼうは、どこか蛇や爬は虫ちゅう類るいを連想させる顔面造形である。

「死ぬのは勿もっ体たいねェぞ。オメェ、……人間こっから面白いんだろうよ」

何よりも、身に纏まとっている衣服が異様であった。くすんだ赤色で、柔軟に伸び縮みする、滑らかな質感の生地。それは手足に沿うように、白い線が走っている。

「お、面白いって」

「……ウィ。経験上な。なんでも、何もなくなってからがいい。どこ行くのも何やんのも、オメェの勝手でできる。……いいもんだぞ」

男の言葉を呆然と聞きながら、授業で学んだその装束の名を、ユノは思い出していた。この地上のどこよりも遠い異文化の衣である。

──ジャージ、という。

「……〝客人まろうど〟」

「あー……この街でもその呼び方かよ？　ま。好きに呼びゃいいけどよ」

この世界とは文明も、生態系も、月の数すらも異なる、〝彼方かなた〟より現れる者。

〝彼方かなた〟の文化を伝来し、時に繁栄を呼び、時に不吉を運ぶ、稀まれなる役目の来訪者。

遥はるか異世界より転移する者達。それは〝客人まろうど〟と呼ばれている。

「あの、あなた……い、今、機魔ゴーレムを……」

「んァ」

男はただ、麓の方向を振り返った。ユノも、その視線を追う。

その先に広がるものを見た。

「そ、そんな……!?　ぜ、全部……これ……」

「つまんねェや」

剣を担いだまま、客人は口の半分だけで笑った。

鉄の残骸の海だった。

丘の上からは見えなかったその窪くぼみには、切断され機能を停止した機魔ゴーレムが、おびただしく堆積している。装甲の内側に、それも個体ごとに異なる位置に隠された命の核を持つ生命体が、尽く迷いのない一刀で斬殺されているようであった。

機魔ゴーレムの弱点を外見から類推することなど不可能だ。そのような芸当が可能なのか。

「こんな世界にも機械があんのな。なんだっけか、機魔ゴーレム？　いっくら斬っても、大したもんじゃねェー……」

「──大した、もんじゃない……って」

残骸を見下ろして、ユノは呆然と呟いている。

この市に住む全ての者達が──構造を自ら組み替え続ける機械迷宮に挑むべく鍛錬してきた者達の尽くが、この鉄の軍勢の前に潰ついえた。

機魔ゴーレムの生態を知らなかったからではない。防衛機構として機魔ゴーレムを生成し続けるナガン大だい迷めい宮きゅうに挑む者達は、むしろ他のどの市の戦士よりも、機魔ゴーレム相手の戦闘に長たけていた。最大の中央国家である黄こう都との正規兵だったとしても、この災厄の前では結果は同じだったはずだ。

ならばこの男は、都市一つを滅ぼしてあまりある悪夢をただ一人で、ただ一本の剣で上回るほどの、真なる怪物だというのか。

火の熱を帯びた風が、ユノの濡ぬれた頰をむしろ冷やした。

「ウェ」

一方で〝客人まろうど〟は、手近な野草を口に含んで、吐き出している。

「これ、食える草じゃねェんかよ」

「あ、あの……それ。根こん束ぞく草そうなら、毒草、だけど」

「だと思ったわ。オメェ、飯は持ってねェのか」

「に……逃げたほうがいいわよ、あなた……！」

それでも、世界の理ことわりの外にある絶大な力を目の当たりにしてもなお、ユノはそのように言うしかない。もはや知っているからだ。魔王自称者キヤズナが作り上げたナガン大だい迷めい宮きゅうが、彼女やリュセルスの暮らしていたこの街が、地獄そのものの魔境であったことを。

「絶対に……いくら強くたって、もう、この街は、無理なの……！」

「なんだなんだ、怒んな。無理って、何が」

「な、何がって……あなたこそ、あれが見えないの!?」

ユノは、丘から見下ろせるナガンの光景を指した。

雲うん霞かの破壊で街を覆う、無限に群れなす機魔ゴーレムではない。

炎の陽炎の、さらに向こうを。

「その剣一本で、あれも殺せるっていうの!?」

市の建物のどれよりも大きい、山にも及ぶ巨影が揺らめいている。

それは人型を成している。

……ああ、これこそが悪夢。彼女の育った市街を見れば、そこには狂気の夢がある。

ナガン大だい迷めい宮きゅうが動き出して、機魔ゴーレムの群れが現れ出た。それは一切比喩ではない。

何も分かっていなかった。誰一人、何も分かっていなかったのだ。

それは、絶大な軍事力を誇示するための構築物なのだろうか。あるいは伝説的な機魔ゴーレム製作者、魔王自称者キヤズナですら、世界の表裏を区別なく恐怖に陥れた〝本物の魔王〟を打ち倒す試みのために、そのようなものを造り出すしかなかったのだろうか。

炎の向こうで、ナガン大だい迷めい宮きゅうは低い潮しお騒さいのような咆ほう哮こうを上げた。

──誰一人、何も分かっていなかった。都市が興り栄えるほどの十年、この地に根付いていた魔王自称者キヤズナの大だい迷めい宮きゅうは、まさしくそのものが、巨大な一つの迷宮機魔ダンジョンゴーレムだったのだと。

「ウィ」

……答えることなく、男はユノに剣の切っ先を向けた。

ぞっと、ユノの全身が総毛立った。

未熟な彼女には殺気を感じ取る力もなかったが、それでもその剣が帯びた、おぞましいほどの死の予感は分かった。

剣の切っ先が霞んだ。

「──チェァッ！」

「ジッ」

ユノの背後で、機魔ゴーレムが刺し貫かれている。

彼は低い姿勢をますます低く屈かがめた踏み込みで、ユノの股下を潜って刺突を放ったのだ。外見からは窺うかがい知れぬはずの、機魔ゴーレムの命の核の一点へと。

剣の柄は、脚で蹴り込まれていた。

「こんな、技……な、なんで……」

股下を潜られたことへの羞恥の心すらなかった。その一瞬を認識することもなかったのだから。

正常の剣術ではない。

この世界どころか、他のどの世界にも、このような剣術体系があり得るはずがない。ユノは恐怖している。それは認識の外側に立つ存在への恐怖だった。

爪先だけで柄の先を器用に跳ね上げて、〝客人まろうど〟は再び剣を背負う。

「飯持ってねェか。別に草でも虫でもいいんだけどよ。まだ朝飯食ってねェんだわ」

「け、携行食なら……あ……あるわ。けど、これ、そんなに味もなくて」

「面倒っちいなオイ。じゃあ交換だ交換。オメェ、その飯よこせ」

剣士は陽炎の彼方を見つめた。

「──代わりにあのデカブツ、やってやっからよ。そろそろやっちまおうと思ってたんだわ」

「できる……はず、ない」

ユノは、剣を見た。ユノにも支給されているのと同じ、使い古しの軽い練習剣。男の担いでいる得物は、確かにその一本だけだ。

この男には何ができるのか。秀でた知略があるのか。強大な仲間がどこかにいるのか。何かひとつでも、攻撃の詞し術じゅつを使えるというのか。

「やっちまおうぜ。いいだろう。面おも白しれェだろう」

「……」

「楽しそうだ」

戦闘を。殺戮を。死の極限を、この男は楽しんでいる。

故郷が地獄に変わるのを見た。けれどこの異貌の小男は、それ以上の地獄の果てからの悪鬼であろうか。

「あなたは……なっ……何なの!?　その技は何!?　どこから来た、誰なの!?」

錯乱して問うユノに、男は口の端を非対称に歪めた。

そして答えた。

「柳生やぎゅう新しん陰かげ流りゅう」

この男の、異世界の素性を知ったところで、どうなるというのか。

その自称が果たして真実であるのかどうか。ユノには窺い知れようはずもない。

「──柳生やぎゅう宗そう次じ朗ろう。このオレが、地球最後の柳生だ」

この世界とは異なる、〝彼方かなた〟から現れる者。

〝彼方かなた〟の文化を伝来し、時に繁栄を呼び、時に不吉を運ぶ、稀なる役目の来訪者。

その剣豪は、最悪の不吉とともに来た。

◆

「おい。一つ聞かせろ。さっきの技、あいつが詞し術じゅつか。どうやる」

「えっ……」

「やってたろ。礫を飛ばしたアレだ。そんくらい教えてくれろ」

ユノは、〝客人まろうど〟と自分達の違いに思い当たる。授業でそれを習ったことがあった。

異界の剣豪の目には、彼女の行使した力りき術じゅつが物珍しく見えたはずだ。ユノが命を助けられた理由などは、あるいはその程度でしかなかったのかもしれない。

「あの、〝客人まろうど〟には……この世界で生まれていない者には、使えない力だって習ったわ……〝客人まろうど〟の世界では、音の言葉で話しているから、認識が追いついてこないって」

「音の言葉？　ああー、そうだな、日本語なわけねェわな、こっちの言葉」

「……あなたと私が、こうやって話せているのが、詞し術じゅつ。力りき術じゅつや熱ねつ術じゅつは……その詞し術じゅつで、動いたり燃えたりするように、頼むの。空気や物を……相手に」

ソウジロウの言う〝ニホンゴ〟は、ユノ達が定義するような言語ではなく、空気を伝わる音声を使い分ける技術のことであろう。

確かに、音は会話に必要となる媒介だ。どのような音でも、獣じゅう族ぞくの鳴き声であっても、そこに込められた言葉を他の種族へ疎通することができる。

この世界の心持つ種族ならば誰しもがそうできるのだが、〝客人まろうど〟の世界では異なるらしいと聞く。

「あっそ。じゃあ別にいいわ。面白えけど、面倒だ。刀のがいい」

反応はそれだけだ。元より、純粋な興味本位で訊きいた事柄に過ぎないのだろう。

尋常ではなく。何の大言でも虚勢でもなく、この男は……果てしのない迷宮機魔ダンジョンゴーレムに、一本の練習剣のみで挑むつもりだ。

「しっ、死ぬわよ……！」

「関係ねェ」

「噓うそ……！　だって、あんなの斬っても何にもならない！　倒したって誰も感謝しない！　あなたは外から来ただけなんだから！　逃げたほうがいいに決まってるでしょう!?」

「なんでだよ」

「だ……だって……死んだらおしまいなのに」

「おしまいか？」

ソウジロウは素朴に訪ねた。

「……っ」

「敵が勝てねェバケモンなら、そこで終わりか」

「でも、だからって、私に何ができるの……！　あんな、あんな、災害みたいなやつに……私、戦えなんて言えない……」

「オメェのことは関係ねェよ。オレは楽しいからやるんだ。あいつ、ありゃ絶対楽しいぞ。なァ」

丸い眼光は、炎の赤をギョロギョロと映している。

それは絶望の淵ふちにあったユノの意識を醒さますほどの、深い戦闘の狂気だ。

「行くか」

ソウジロウは──まるで市場に買い出しに行くかような足取りであった。ユノが呼び止める間もなく、炎の海の只ただ中なかへと歩を進めた。

小柄な体たい躯くは丘を越える。すぐに、機魔ゴーレムの影が群がる。それらは尽く、乱反射する光のような刃の軌道に斬って落とされる。

小さな影の点は、入り組んだ市街の中に紛れてすぐに見えなくなる。影が紛れた地点にはさらに多くの機魔ゴーレムが集まり、しかしソウジロウに触れることはできない。それが分かった。

敵を、炎を、空気までも切断しながら、山の巨怪へと突き進んでいる。

明るい炎が切り払われて、暗く細いまっすぐな道が伸びていくのだ。

ユノが知る中で最も瞬足の探索士であっても、あれほどの速度で街を駆け抜けることなどできない──たとえこの地平全土を見渡したとしても、厚い黒煙が視界を塞ぎ、炎の爆ばく轟ごうが聴覚を遮る中、焼けた瓦が礫れきの地形を踏破できる者がいるだろうか。

ソウジロウが突き進む。巨影も揺らめいて形を変える。迷宮機魔ダンジョンゴーレムが腕を振りかぶっている。

「HWOOOO──OOO──」

低い吠ほえ声の鳴動が、丘をも揺らした。ソウジロウの存在地点に叩たたきつけられた拳の猛威は、風圧の余波だけで瓦礫を円状に吹き飛ばすほどである。

ならば、遥かに矮わい小しょうな人間ミニアであるソウジロウは塵ちりと消し飛んだのか。

違う。たった今大地に突き刺された長大な左の腕を、ソウジロウは駆け上がっている。

不可能な所業ではないのだろう──理論の上では。

だがその勾配は、人間ミニアの体感上は崖にも等しいはずだ。小さな影が体表の凹凸を足がかりに駆け、その速度を一向に落とさぬままでいることが、果たしてどれほどの超絶であるか。

「HWOOOOOOOOOOO──」

市街の炎をびりびりと震わせる悪夢の潮騒に、市街のあらゆる音がかき消えた。

肩まで到達したソウジロウの影を一瞬にして覆い尽くした黒雲は、遠目からは羽虫の群れのようにも見える。そうではない。それは迷宮機魔ダンジョンゴーレムの全身に開いた機構から放たれた迎撃の矢と、怒ど涛とうの物量を以てソウジロウを呑のみ込こまんとする、機魔ゴーレムの軍勢であった。

迷宮機魔ダンジョンゴーレムは、ただ力を奮うだけの怪物ではない。その巨体の内に兵器の物量を併せ持つ災害であるのだ。

それは人の形を成して災厄をもたらす一つの機魔ゴーレムであると同時に、十年近くも探索士を阻み続けた、踏破不可能の大だい迷めい宮きゅうである。攻勢を阻む城壁を、射撃を繰り出す櫓やぐらを、機械兵を生産し送り出す兵舎を、その見上げるほどの体躯に包含している。

ソウジロウの姿は、黒い雲にかき消された。超越の剣士は理解の及ばぬ怪異に戦いを挑み、そして無為に果てた──ように、思えた。

だが、違う。迷宮機魔ダンジョンゴーレムは未いまだ迎撃体制を取ったままである。

巨大な青い単眼は、自らの腕の異常を捉えた。黒く長い斬線があった。迷宮機魔ダンジョンゴーレムの左上腕を斜めに走るように、明確な傷が刻まれている。

「ウィ」

ソウジロウは、斬線の端に練習剣を食い込ませたまま、獣の如く嗤わらった。先の一瞬、左肩から飛び降りながら雲霞の軍勢を回避し、落下の威力で迷宮機魔ダンジョンゴーレムの巨腕を斬撃していたのだ。

もはや人じん智ちの領域ではない。

矢。砲。そしてさらなる機魔ゴーレム。瞬きのうちにソウジロウは飛び移り、駆け、降り注ぎ続ける殺意の暴嵐の中で、ただ一点の影が目まぐるしく位置を変える。

迷宮機魔ダンジョンゴーレムの輪郭も、大きく動いた。ソウジロウの取りついた左腕が──巨体に相応の、そこに立つ当事者にとっては恐るべき速度で振り抜かれた。

「COOOOOOOO────」

「……！」

壮絶な遠心力が、ソウジロウを機魔ゴーレムの軍勢ごと死の宙空へと投げ出している。それが一人の人間ミニアである限り、どれほどの絶技と神速を以もってしても覆せぬ、莫ばく大だいな質量の差という攻撃。

「LLLL────LUUAAAAAAA────」

迷宮機魔ダンジョンゴーレムの咆哮はこれまでの潮騒のような唸うなりとは明確に異なる、金管楽器のような音色である。

鉄と岩が複雑に嚙かみ合あった胸部装甲が大きく開いて、その内奥に煮えたぎる青い超自然の溶鋼の光が、ナガンの廃はい墟きょを明るく照らした。

「【ナガンよりナガネルヤの心臓へluulaaal　lel　leee。夜が昼であるようにluolaue　eeolu】」

ユノは、一種の諦観とともにその終末を眺めていた。

（……ああ。あれだ）

ナガンを焼き尽くした、光だ。

迷宮機魔ダンジョンゴーレムは、魔王自称者キヤズナの魔と技の全てを凝らした、あるいは〝本物の魔王〟を倒すための兵器であった。それは思考し、人の域を越える使い手のソウジロウにまで対応し、その知性は、人のように熱ねつ術じゅつを用いることすらできた。

金管の音色は、詠唱である。

「【角雲の流れlea　lelooro。天地の際looau　luuaao。溢れし大海leeo　luouu──燃えよlaaa】」

破滅が閃ひらめき、炎は天までを貫いた。

光の軌道で、雲はあぎとが開くように引き裂かれた。

風と熱が波を打って広がり、地上の炎は、その衝撃にむしろかき消された。

空をつんざく射線の直下、川が蒸気と化して消え、夕暮れそのものに等しく空が燃えてゆく様が、遠くの丘に立つユノの視界にも見えた。

──果たして。

異界より来た〝客人まろうど〟のソウジロウもまた、その蒸気の一筋と化したであろうか。

ユノは眼前の、天を衝つく機魔ゴーレムの影を見ている。

敵なき荒野を、もはや蹂じゅう躙りんするだけの鉄の機構を。

爆炎を透かして、滅亡を示す星のような双眸が光っている。

光が。

光が、ずるり──と、滑って落ちた。

迷宮機魔ダンジョンゴーレムの首が、落ちた。

「……ウィ。そうか、そうか。こいつが、詞し術じゅつか」

頸けい部ぶ断面の背後。

空中に投げ出され、滅殺の熱衝撃に跡形もなく消滅したはずの奇剣士が、如何いかにしてか、そこにいた。

ソウジロウ自身の視点でなければ、一連の動きを捉えることは不可能であったろう──青い溶鋼の熱ねつ術じゅつが射出される寸前、ソウジロウがどのように動いたのか。

とはいえその真実は、不可思議の魔術を用いて死の爆炎を回避したものと、どれほどの差異があったものだろう。

自分と同じく宙に投げ出された無数の機魔ゴーレムの群れを、空中にあるうちに飛び石の如く蹴り渡ったなど──ましてやその到達点が頭部であるよう瞬時に跳躍軌道を見定めていたなどと、彼以外の何者が信じられるだろうか。

その超人の芸当を以て、彼はユノから伝聞した詞し術じゅつの特性を攻略していた。

詞し術じゅつは、現象を命令する。破壊の熱ねつ術じゅつであろうとも、方向と範囲を指定するということである。

故に自分自身を巻き込む方向への攻撃はできない。自らの頭部の背後にも。

神殿の柱ほどに太い石造りの首が、落とされている。断面は橙だいだいに染まっている。鏡のように炎の光を反射しているのだ。不条理なほど鮮やかな切断面だった。

物理の天則を超絶したそのような現象すら、剣の魔技の所業と呼ぶべきであろうか。

「WWWWWOOOOOOOHHHHHH────」

ソウジロウが剣を再び背負ったその時。悲鳴のような、胴深くからの地響きが風を揺らした。断末魔ですらない。それが常識を絶する巨大さであろうと、迷宮機魔ダンジョンゴーレムは命の刻印によって動く機魔ゴーレムなのだ。命なき巨兵は死ぬことがない。

「だな。オメェはここじゃねェー……」

首の断面に立つソウジロウを、怪物が右掌てのひらで薙なぎにかかるのと同時である。

剣士はまたしても跳躍した。巨兵を人とするなら、その剣士は小虫。しかし大振りの一撃を躱かわすその疾さもまた、人に対する小虫である。

頭部という重要器官を失った巨兵は盲目のまま、今は自らの右肩に立つ敵を自らの左腕で叩き落とそうとした。

どれほどの絶技と神速を以てしても覆せぬ、莫大な質量の差──

「──そこが、命だ」

◆

永えい禄ろく八年。

当代の剣聖と称された上かみ泉いずみ信のぶ綱つなは、門下老弟、神じん後ご伊豆守いずのかみを伴い、柳生やぎゅうの郷を訪れたとある。

この時、柳生やぎゅう新しん陰かげ流りゅう開祖、柳生やぎゅう宗むね厳よしは神後伊豆守を相手取り、真剣が打ち込まれると同時にその手中の剣を奪う──所謂いわゆる〝無刀取り〟にてこれを下し、信綱より新陰流の印可を受けたものとされる。

達人域の剣士が真剣を振るう場合、一説に、その先端速度は時速㎞にも達するという。そして平均的な打刀の刀身の長さ、約ｍ。

ならば無手の人間が実戦において、このｍ半径を時速㎞の刃が走るよりも速くかい潜くぐり、持ち手となる手指を制し、一瞬にして刀を奪うことが、果たして可能であろうか。

現代における〝無刀取り〟は、この技そのものを指したものではなく、無刀において帯刀の者を制する総合的な防御技術……あるいは単に活人剣の心構えであるとも解釈されている。

前述した〝無刀取り〟が、誇張された創作の逸話であるという見方すらもある。

──その速度よりも速くかい潜り、間合いの内を制することが、可能であろうか。

◆

「見たぞ。オメェの命」

先の刹那まで迷宮機魔ダンジョンゴーレムの右肩に立っていたソウジロウは、今は空中にいた。自身を叩き落とそうとする左腕の動きを知っていて、そして攻撃を躱し交差するように、前方へと跳んだ。

──超絶の跳躍力を以て自らを弾丸と化したような、それは斬撃であった。

「そこだ」

バチン、という音があった。

亀裂の音だった。迷宮機魔ダンジョンゴーレムの左上腕、一直線に刻まれた溝から響く音だった。彼が狙っていたのは最初から、迷宮機魔ダンジョンゴーレムの武器──左腕そのものだ。

それは寸分違うことなく……最初の一撃で刻まれた左上腕の傷を、さらに長く延長していた。

表層に切れ込みを入れただけだ。

塔よりも太い巨人の腕を、練習剣の刃渡りで切断することは不可能である。

だが左腕が振るわれる、この最中だけは。その直線の切れ込みから先に加わる負荷は、巨体重量に比例した壮絶な遠心力であり──

「HOO──O」

爆裂音があった。

右肩部から跳んだソウジロウを狙った巨兵の左腕は、それ自体の莫大な質量によって、切れ込みから割れた。

そうして千切れ飛んだ左腕の先端は、その勢いのままに自らの右肩部へと爆撃じみて突き刺さり、その内奥までを破砕していた。

ソウジロウが真に狙った箇所は、斬撃した左腕部そのものではない。直接に刃の届かぬ位置に、分厚く深く隠された命の刻印。左腕の大質量によって爆裂した、右肩の内奥である。

──敵の刀を、取った。

剣の伝説の全ては、創作された幻想に過ぎないのであろうか。

自身の数十倍の巨体の腕が、その速度を以て剣士を叩き潰そうとする時。

その速度よりも早くかい潜り、間合いの内を制することが、可能であろうか。

「──〝無刀取り〟」

可能である。

奇剣士は結末を見届けることすらない。不安定な上腕をそのまま滑り落ちて、胴へ、腰へ。当然の摂理でそうなるかのように、あまりにも巨大な構造体上を、無傷のまま飛び渡っていく。

その小さな影の動きに遅れて、大きな影もまた、全身の構造が破綻し、崩壊し、地に沈んでいく。命の詞し術じゅつの刻印を失った機魔ゴーレムは……魔王自称者キヤズナの迷宮機魔ダンジョンゴーレムであっても、そのようになるのだった。

ナガン迷宮都市を一日と経たたず滅ぼした迷宮機魔ダンジョンゴーレムは、一日と経たずに死んだ。

◆

逆巻く滝のように、どう、と塵灰が噴き上がった。

遠とおい鉤かぎ爪づめのユノはそんな光景の一部始終を、呆然と見ていた。

「……本当に、倒した」

何事もなかったかのように丘へと戻ったソウジロウは、人間ミニアに見えた。巨人ギガントでも竜ドラゴンでもない。ユノと同じ、ただの人間ミニアであるかのようだ。

「斬ったぞ。〝エムワン〟のやつを斬るよか楽しかったな」

「なんで、ソウジロウ……あなたは、そんなことができるの……！　あんなの……絶対に誰にも、倒せないって思ってたのに……」

「あァ。作った奴の気分になりゃいける。地面からすぐ届く脚じゃねえ。腰は荷重がかかりすぎる。胸は火を吐く武器。最初に殴りに使ったのは左手。残った右腕の、上の方だ」

「……」

きっとこの男は、今日斬った全ての敵を、そんな判断で読み当てていた。推測とも直感ともつかない、恐ろしく獰どう猛もうな殺戮者の本能だけで。

──いつかユノが〝客人まろうど〟について習っていたことは、もう一つある。

彼らの来る〝彼方かなた〟は、詞し術じゅつの力が働かない。言葉ではなく物理の法則のみで全てを繫つなぎ止とめなければならない、とても脆ぜい弱じゃくな世界であるのだと。

「ソウジロウ、〝エムワン〟って……」

「んァ、Ｍ１エイブラムス？　どうせわッかんねーだろ。こっちの連中はよ」

そんな〝彼方かなた〟の法則からあまりにも逸脱した力を持って、その世界にいられなくなってしまった個人こそが、この世界に流れ着いてくる〝客人まろうど〟の正体なのだと。

この世界に生きる、森人エルフも山人ドワーフも大鬼オーガも竜ドラゴンも──その最初の祖先は、〝彼方かなた〟の世界に生まれた、突然変異の〝客人まろうど〟であったのかもしれないと。

「じゃ、オレは行くわ」

「……待って」

ユノは、〝客人まろうど〟の背を呼び止めていた。

ただの少女でしかないユノとはひどくかけ離れた、世界逸脱の剣士だ。

人間ミニアの形をしているが、ナガンを滅ぼした迷宮機魔ダンジョンゴーレムを凌りょう駕がする怪物だ。

「ソウジロウ。これ、携行食だけど」

「あー……そういや腹減ってたっけな。楽しくてすっかり忘れちまってたわ。あんがとよ」

禍まが々まがしい。凄まじい。恐ろしい。

「ウィ、うめェな……へへ。虫やら草より随分いい。こっちの世界も悪くねェな」

それでもあの戦いを見て、幾度も命を助けられて、ようやく自覚できた感情がある。

（そうか。私は──）

手の届くことのない領域で、全てを思うままに破壊し、悲劇すら蹂躙する様に浮かんだ感情。

（この男が許せないんだ）

それは怒りだ。

迷宮機魔ダンジョンゴーレムもこの〝客人まろうど〟も、本質は同じだ。

不条理な、冗談のような力が、彼女の生きてきた人生を矮小な、取るに足らないものであるかのように貶おとしめてしまって、ユノのような無力な少女にはそれを否定する権利すらない。

「次だ。次はもっと楽しいやつがいい。どっちに行くかな……」

「……黄こう都と」

「あァ？」

「強い人達を探すなら……黄こう都とがいいと思う。今はあそこが、一番大きい国になったから」

「そっか。強い連中もいそうか」

「……いる。黄こう都との議会が、世界中から英雄を集めてる。すごく大きな、何かを決めるために。だから……きっと、あなたと戦っても負けない敵が、きっといる」

「は。そりゃあいい」

ひどく曖昧な予感があった。

──なぜ今日のこの日に、ナガン大だい迷めい宮きゅうは起動したのだろう。

それは例えば、外部から訪れたあり得ざる異界の剣士。魔王に匹敵するほど強大な脅威に対しての、自動的な防衛機構ではなかったか。

あるいは……このソウジロウが、強者との戦いのみを望む、そのためなら如何なる無謀も厭いとわぬ真の戦闘の怪物であるのならば、自分自身が楽しむためだけに、自らの手であの迷宮を起動した可能性すらあったのかもしれない。

（──復ふく讐しゅうだ）

もはやそれしか残されていない。

見当違いの憎悪であっても、幻のような可能性であっても……全てを失ったユノは、いまや目の前にある何かで自分自身を支えていく必要があった。

この男を殺す。

そうだ。この世界には、それができる強者がいる。

ナガン大だい迷めい宮きゅうすらも造り上げた……〝彼方かなた〟が生み出した全ての逸脱を受け入れてきたこの世界には、まだ誰も掘り尽くせないほどの、無数の脅威と真実が残されている。

誰もがその名を知る黄こう都との第二将、絶ぜっ対たいなるロスクレイがいる。遠くワイテの山岳に潜む、おぞましきトロアの名を知っている。人に知られぬ第五の詞し術じゅつ系統を極めたと語る、真しん理りの蓋ふたのクラフニル。九年前に大氷塞を解放した〝客人まろうど〟、黒くろい音ね色いろのカヅキが来る。あるいは誰も見たことのない、冬ふゆのルクノカさえ。

立ち向かえることを示さなければいけない。

この男が何者なのか、〝彼方かなた〟の世界とは何かを、知らなければならない。

そして無敵の転移者を殺し得る強者を、地平の全てから探すのだ。

「ソウジロウ。私が……案内、するわ。ナガンの学士としてだけど。それでも、黄こう都とに怪しまれない身分にはなるから」

「ウィ。いいじゃん、その顔」

「……何が？」

「や。あンがとよ。こっからはもう、オメェも好き勝手できるってことだろ。自由だ」

「……そう。私も、ありがとう」

口の端を歪めた蛇のような笑いに向けて、ユノも薄く笑い返してみせた。

その隣にリュセルスはいない。彼女の過ごした街は全て焼けてしまった。

自由だ。何もかもを失った今は、そんな途方もないこともできるような気がした。

「名前は？」

「ユノ。……遠とおい鉤かぎ爪づめのユノ」

憎悪を支えにして歩き出す。

彼らの旅はそうして始まる。

──そして。

読者諸兄は既にご存知であろう。

これは一人目の話だ。

この地平に蠢うごめく無数の百鬼魔人の、修羅の一人だ。

〝本物の魔王〟が倒れたこの世界になおも闘争を求める、その一人目に過ぎない。

これは彼が巻き込む物語ではなく、彼が巻き込まれる物語である。

それは単独の真剣のみで、史上最大の機魔ゴーレムを撃破することができる。

それは遍あまねく伝説をただの事実へと堕する、頂点の剣技を振るう。

それは全生命の致死の急所を理解する、殺戮の本能を持つ。

世界現実に留め置くことすらできぬ、最後の剣豪である。

剣豪ブレード。人間ミニア。

柳やなぎの剣つるぎのソウジロウ。

黄こう都との西方。巨大な運河の流れに接するリチア新公国は、西と北側の陸路でのみ往来可能な要害の地である。水産資源が豊富なこの街は経済的にも安定しており、石畳で舗装された道路も、日中は隊商の流れが途切れることがない。

ただしこの日、その内の一台の馬車が運び込まんとする荷は、生地や鉄鋼の類ではなかった。

「鳥竜ワイバーンが近づいてるな。間違いない」

小柄な女が、覗き窓から乗り出していた上半身を客車の内へと戻す。外見はまるで子供のような背丈だが、とうに成人の歳だ。月げつ嵐らんのラナと名乗る、人間ミニアの女である。

「人じん族ぞくの群れを襲う時は、連中もああやって一塊の群れで来る。ありゃ間違いなく鳥竜ワイバーンだ。商人どもの誰かが、荷の匂いでも嗅ぎつけられたか……軍だったら処刑ものだぞ」

青い空気に霞む細かい影は、この距離から見れば鳥の群れのようだ。一羽わの大きさも、人間ミニアの二倍程度の体長しかない。

だが、鳥竜ワイバーンは鳥とは全く異なる。羽毛も嘴くちばしも持たぬ紛れもない竜りゅう族ぞくであり、そしてこの世界の空を制する最速の種だ。今は地平線の果てに見える朧おぼろ気げな群れであっても、この隊商の馬車程度の速度では、すぐさま追いつかれてしまうだろう。

幌ほろの向こうの御者に向けて、ラナは声を張り上げた。

「ねえ、鳥竜ワイバーンがこっち来る前にリチアに着けないの？　もう目と鼻の先でしょ」

「群れが目に見えてるならもう無理ですよ！　ラナさんこそ、そこの傭よう兵へい殿にどうにかしてもらうことはできないんですか？」

ラナは、同乗者の一名を見た。この客車に乗っている者は、彼女を含めて三名だけだ。

「念ねんの為ため聞くけど、ヒグアレ。自信の程は？」

「はい。無論、全滅させることはできますが」

奥に座っていた物体は、淡々と、身動みじろぎもせず答えた。

ヒグアレと呼ばれたその傭兵は、人間ミニアではない。緻密な樹木の根らしきものに正体を覆った怪異である。絡み合った植物質の塊が、まるで人じん族ぞくのように腰を下ろしているのだ。

「しかし、その前に伺ってよろしいでしょうか。……魔王自称者、と」

根の隙間、顔面に相当する暗闇に、眼光らしきものが灯ともっている。森林奥深くに生息する知性植物──根獣マンドレイクと呼ばれる獣じゅう族ぞくは、人じん族ぞくの生活圏においては極めて珍しい存在であるといえた。

「リチアを治めるタレン殿について、そのような話を聞き及びました。〝本物の魔王〟の恐怖と惨劇については、この私とて知っています。私の次のあるじは、悪人なのでしょうか」

「なんだ、そんなことも分かんないで来たの？」

ヒグアレは、ラナが新公国へと招しょう聘へいした傭兵の一名である。ラナは魔王自称者タレンが全土に放った諜ちょう報ほう兵として、この日に帰還予定の部隊の中でも特に優秀な成果を収めていた。

「魔王自称者は、王国側から見た呼び名だよ。魔王をわざわざ自称する奴なんざいないだろ」

「はい。辺境でも聞いたことはあります。確か人じん族ぞくの社会は、三つの王国が支配しているのだとか」

「……どんだけ遅れてんのさ。今は黄こう都とだけだよ。他は全部滅んだ。〝本物の魔王〟のせいでね。その黄こう都とから見たら、自分達だけが〝正なる王〟だ。正統な王族の血を引かずに王を名乗ってる奴らは、〝魔なる王〟を自称してることになる──つまり魔王自称者ってこと」

組織や詞し術じゅつの力を持ちすぎた個人。新たなる種を確立しようとする変異者達。異端の政治概念を持ち込んだ〝客人まろうど〟。

力ある者達がめいめいに王を名乗り、領地の所有と自治を主張していた時代があった。そのようにして乱立した小国家の王は、正統性を持たぬまつろわぬ王──〝魔なる王〟と呼ばれた。それは黄こう都とから離反し領地を独立させたかつての猛将、警いましめのタレンであっても例外ではない。

……わずか二十五年ほど前までは、そのような魔王自称者達こそが魔王と呼ばれていたのだ。〝本物の魔王〟が現れるまで。

「〝本物の魔王〟は自称者ではなかったのですか」

「あれは……だってあれは〝本物〟だ。あいつ以外の魔王を、魔王と呼べるわけがない。腕の程は聞いてるけどお前、随分世間知らずな奴だな。リチアで学校にでも通うか？」

それ以前に存在していた魔王など所詮は〝自称者〟でしかなかったのだと、今では誰もが理解している。人じん族ぞく、鬼き族ぞく、果ては獣じゅう族ぞくや竜りゅう族ぞくまでをも侵した、恐怖と悪意。

〝本物の魔王〟こそが、ただ一つの悪であった。

慢性的な対立を続けていた三王国は〝本物の魔王〟の脅威を前に、解体と統合を余儀なくされた。魔王自称者の殆ども秩序に流れて、あるいは〝本物の魔王〟に戦いを挑み、姿を消した。

悪は何一つ生み出すことなく、ただ壊滅と悲惨だけを広げていき──そして今の時代がある。

「……ヒグアレとか言ったか」

車内の残り一名が口を挟んだ。

「辺境での暮らしは、存外に平和だったようだな」

これも、人じん族ぞくではない。片膝を立てて座り込んでいる存在には、皮膚も、肉も存在していなかった。その姿は襤褸ぼろを纏った人骨そのものである。

事実、かつては命持たぬ人骨であったはずだ。生物の骨格を材料とした骸魔スケルトンと呼ばれる詞し術じゅつの被造物も、自然に生まれるべき〝正なる生命〟ではない。故に、機魔ゴーレムなどと同じく魔ま族ぞくと総称される。動乱期の魔王自称者が生み出した、時代の産物の一つだ。

「〝客人まろうど〟でも、もう少しはものを知ってるぞ。それで傭兵稼業とは、いい度胸をしている」

「はい。訳あって、剣を振るのみの暮らしをしておりました。人からは……海うみたるヒグアレ、などと呼ばれております。あなたは？」

「……。音おと斬ぎりシャルク」

シャルクは不機嫌に返す。

軽い挑発に対しても、ヒグアレの返答はあくまで平へい坦たんな声色のままであった。そもそも植物を起源とする生物に、人じん族ぞくに近い情動が存在するのかどうか。

「どうでもいいけど、仲良くしとけよ？　もしも到着前に殺し合いなんざされたら、タレン様に合わせる顔がない──その前にあたしの身がもたないか。はは。か弱い女の子だもんな」

「どうだかな」

「あたしみたいな奴に何かできるように見えるか？」

ラナは肩を竦すくめてみせたが、これはまったくの事実だ。

海うみたるヒグアレ。音おと斬ぎりシャルク。この馬車が運ぶ二名の傭兵こそは、月げつ嵐らんのラナが地平全土の探索にて集めた、世に知られざる無双絶技の使い手である。ラナの実力とは比肩すべくもない、真正の強者。

そしてリチアの主たる魔王自称者、警いましめのタレンが求める兵は、そうした一握りの強者なのだ。

「ラナ殿」

「なに？」

「鳥竜ワイバーンとは別口の相手が来ているようですが」

ヒグアレが呟いた直後に、馬車の外から乾いた音が響いた。街へと残す道のりも僅かとなった頃合いである。

「馬車を止めろッ！　荷を捨てねえ輩やからから撃つ！」

「抵抗した連中は地面を引きずり回して殺す！　持ってるものを一つ残らず並べろ！」

幌の隙間からラナが外を覗くと、隊商の最後尾に追いすがる騎乗者の列が見えた。顔を隠し、弓や歩兵銃マスケットで武装し、身元を知られぬよう顔を隠している。

「……積つみ荷に目当ての野盗だ」

街の目前であるが、それ故に気も緩みやすい地点だ。リチアの兵が駆けつけるよりも早くことを済ませる騎馬術の自信があるのだろう。

「鳥竜ワイバーンに、野盗とはな。八方塞がりだ」

無論、シャルクの言葉はただの諧かい謔ぎゃくでしかない。通常の隊商にとってこれが絶望的な状況であったとしても、音おと斬ぎりシャルクにとっては、そうなる。

「と、いうより……こういう手を使う連中だな。鳥竜ワイバーンに追われている隊商を横合いから混乱させて、隊列から逸それたり抜け駆けする馬車を襲う。……例えば前の宿場で荷を盗んでおいて、鳥竜ワイバーンの巣に投げ込んだりな。鳥竜ワイバーンに匂いを追われたのも、こいつらが仕組んでたわけだ」

「野盗連中も鳥竜ワイバーンに襲われるのは変わらないだろう。どうするつもりなんだ？」

「は。簡単だろ？　……鳥竜ワイバーンが群がるような、新鮮な死体を作ってから逃げればいい」

「なるほど。そういう手を使う連中だな」

爆発音が響く。野盗の一団が爆薬で馬を脅したのだ。ラナ達を乗せる馬車も足元を大きく乱され、荒波の最中のように幌が左右に傾く。ラナは客車の革かわ紐ひもに摑まって、振り回されそうな小さい体で踏みとどまった。

「……おっと！　でも、安心していいよ……！　こいつらの場合」

野盗の操る一頭の馬が、動きを崩した馬車に並走を始めているのが見える。野盗は御者へと弩いしゆみの狙いを定めた。

「あんたらの出番はないから」

引金が引かれて、矢が飛び出すよりも早く、野盗の馬が地上から消えた。

少なくとも、常人の目視ではそのように見えた。

車内に座り床を眺めたまま、根獣マンドレイクのヒグアレが呟く。

「──上」

言葉の通り、野盗は上空であった。影すら見せずに急降下した鳥竜ワイバーンの爪が彼を捉えて、高空へと拐さらったのだ。乗馬ごと。

「ぐえっ、あ……お、ごっ!?」

「グルッ」

喉笛を食い千切って男の絶息を呑み込んだ大型の鳥竜ワイバーンは、隊商に後方から追いすがっていた群れの個体ではない。その一羽はまるで人間ミニアの如く板金の鎧を纏い、背の布地には所属を示す紋章が描かれており、そして──リチアの市街の方角から飛来していた。

「う……噓だろこいつら！」

「何してる！　後ろから鳥竜ワイバーンが……ゴハッ！」

襲撃を仕掛けていた野盗の馬は乱れ、口々に混乱の怒声が上がる。

隊列を成しリチア新公国から現れた謎めいた鳥竜ワイバーンの一群は、積荷を運んでいる隊商ではなく、野盗のみに標的を定めていた。

群れを成す鳥竜ワイバーンが鳴き声を発する。

「クウゥッ、クグルッル……次。次の肉……肉！」

「鳥竜ワイバーンだッ！　鳥竜ワイバーンが街から来る！」

「鳥竜ワイバーンの、兵!?　あり……あり得ないだろ！」

外から漏れ聞こえてくる困惑の悲鳴を聞きながら、馬車内のシャルクも訝いぶかしげに呟く。

「ラナ。こいつらは何だ？」

それは襲撃される野盗だけでなく、無双の傭兵、音おと斬ぎりシャルクの常識に照らし合わせてもあり得ない事態だ。人からかけ離れた種族の彼ですらそう思う。

「まさか、人じん族ぞくが鳥竜ワイバーンを飼いならしているとでも？」

「ふ。そのまさかだったら？」

「正気の沙汰じゃあない」

この世界の詞し術じゅつは、人じん族ぞくとそれ以外の知性種族の間に分け隔てなく意思を疎通することができる。海うみたるヒグアレの如き姿形のかけ離れた獣じゅう族ぞくであっても、詞し術じゅつが相通ずる存在である限り、馬車を引く馬のような文字通りの〝獣〟とは、明確に区別されている。

──だが自明の事実として、意思の疎通と交渉の可否は、全く別の問題なのだ。

鳥竜ワイバーンは極めて獰猛な種族であって、群れを統べる統率個体の指揮にしか従うことはない。自らが属する群れを除いた生命体は、たとえ同じ鳥竜ワイバーンであろうと捕食の対象である。

故に彼らはこの世界唯一の、空の支配種であるのだ。

遍く地上生物の、天の大敵。

「グズグズするんじゃあない！　撃て！　構えろ！」

「ま、真上に弓を撃ったことなんて──ギッ」

鉄の鎧を纏う鳥竜ワイバーンが、絶え間なく降下を続ける。野盗は弓を、あるいは投石を放とうとする。しかし超低空を滑空してきた一群がその尽くを狙い澄まし、爪でその腕を、あるいは胴を、やすやすと切断していく。

上空からの襲来を警戒させた上で、見上げる視界の死角から──それも、空の優位を取る軍勢にとって最も脅威となる飛び道具を判別した上での奇襲。

鳥竜ワイバーンの一羽が鳴いた。

「シャアアァ……ぜ、全滅……射手を、全滅」

残った者達には、降り注ぐ物量を防ぐ術がない。恐怖に落馬し、あるいは潰走する他の者達に踏み潰されていく。

一方的な蹂躙。血液の赤と露出した骨の白が、絶叫とともに散らばっていく。

野生に任せた攻撃ではない。そこには明らかに戦術が存在していた。

「──第二隊は丘の向こうに回り込め」

空高くから、指令を下す者が存在する。他の鳥竜ワイバーンよりも遥かに明瞭な言語を操るその個体は、この地上からでは識別できない。

「襲撃の経路からして、積荷を運び出すための賊の馬車が隠れているぞ。肉は決して喰くうな。全員ばらばらに切り刻んで、一つの荷台に一緒くたに詰め込んでしまえ。新公国に歯向かったバカの末路が、ようく見えるようにだ。……老人も女子供も、誰一人逃さず殺やれ。第四隊、第五隊、並びに第七隊は続く野生の群れとの交戦に備えろ。どうせ飢えて人里まで追ってくるような、飢餓状態の卑しいクズ群れだ。僕らの軍ならその三隊で十分に足りる。適当に数を削った後、若い者の練習台にして殺せ。鳥竜ワイバーンの死肉は、この場で喰うことを許す」

鳥竜ワイバーンの軍が現れた時点からそうであったのか。その声は、指令を下し続けている。野盗が獲物を捉えた瞬間をすぐさま刈り取り、そしてその時まで上空への接近を悟らせることもなかった、極めて効率的な奇襲作戦を統率している。まるで人間ミニアの軍隊のような。

「第一隊エルゲ。後脚を負傷しているだろう、腑ふ抜ぬけが。第四隊ミローは翼膜に流れ矢の鏃が刺さったままだ。ぼやぼやせずに撤退しろ。貴様らへの肉はなしだ」

馬車の外から聞こえる饒じょう舌ぜつな金切り声を聞いて、ラナが名を呟く。

「……レグネジィだ」

襲撃に一度は乱れかけた隊商の列は、地上に降りた鳥竜ワイバーンによってリチア新公国へと誘導されている。進みゆく馬車の両脇から、鳥竜ワイバーンの鳴き声が響く。

「グルルッ」

「キイッ……クルルルルッ」

軍勢を成す鳥竜ワイバーンの群れは、まだ息のある賊を……あるいはとうに死んでいる者に対しても、鳥竜ワイバーンの本能のままに肉を引き裂き、眼球を抉えぐり出だしはじめていた。酸鼻を極める光景の一方で、隊商の商人らには目もくれていない。明確に、彼らは獲物を区別している。

自然の摂理に反した、鳥竜ワイバーンとして異常の挙動であった。

「月げつ嵐らんのラナ」

レグネジィと呼ばれた者が、傭兵の馬車の程近くで声を発した。

「──今更帰ってきたのか？　仕事の遅いノロマめ。お前がいない間に、僕はクズ野盗の群れを七は始末したぞ」

諜報兵も幌越しに答える。

「かかった時間の甲か斐いはあったと思うけどね。あたしは……レグネジィ。お前もびっくりするような連中を連れてきたぞ。〝音おと斬ぎり〟と〝海うみ〟だ」

「……ふん。〝世界詞〟は連れてこなかったのか？」

「〝世界詞〟はただの噂うわさ話ばなしだ。いないよ」

「なら大した連中じゃない」

レグネジィの嘲りを無言で聞いていた骸魔スケルトンは、座ったまま傍らの槍やりを取った。

「……」

「お……っと、おい、やめとけシャルク。喧けん嘩かを売るな」

ラナが慌てて制止する。音おと斬ぎりシャルクの気性は好戦的だ。

「やめるのは俺の方か？　レグネジィとかいうヤツの評価が正しいかどうか、実際のところを誰かが教えてやらなきゃならんだろう」

「こういう奴なんだよ。レグネジィは、誰に対してもな」

一方で、もう一名の傭兵───海うみたるヒグアレは、床を見下ろしたままでいる。シャルクとは異なりひどく静かであったが、これもラナにとっては不気味であった。

レグネジィの軍勢への号令が響く。

「グルルッ……野生の連中が来るぞ。休むな。たかがクズ野盗を始末しただけだ」

彼は既に、馬車の傭兵への興味を失っているようであった。

「愚劣。愚劣のクズ群れめ。──出撃ッ！　空対空戦闘用意！」

ばつん、と空気が弾けた。一斉に離陸した鳥竜ワイバーンの羽撃はばたきが寸分違わず重なったことによる、雷鳴の如き衝撃音であった。

地上の者達は空に飛び交う二つの大群を見た。一つは野生。一つは軍。人間ミニアであっても兵士とそうでない者の差が歴然であるように、その戦力差もまた、初めから明らかであった。

先行する数羽の鳥竜ワイバーン兵に挑みかかろうとした野生は、数で圧倒的に劣るはずの鳥竜ワイバーン兵の爪に、すれ違いざまに頸部を切断されている。

鳥竜ワイバーン兵を無視して地上の人じん族ぞくを喰らおうとする者もいた。降下の最中、死角となる上方からの攻撃を受け、頭部を抉られてそのまま落ちた。

群れの隙間を縫い、赤い楔くさび状の閃せん光こうが幾度か走った。その軌跡に沿って鳥竜ワイバーンが焦げ落ち、一塊であった群れが分断されていくが、そうして落とされていくのは野生の個体のみである。戦闘の速度で行われる、極めて精密な詞し術じゅつの制御である。

「レグネジィの熱ねつ術じゅつだね。赤い光だ」

「……レグネジィ殿は鳥竜ワイバーンですか？」

傭兵の馬車の中、ヒグアレはラナに問うた。

「ああ。鳥竜ワイバーンの群れには必ず統率個体がいる。レグネジィがそれだ」

「先程から思っていましたけれど、相当に慎重な方のようですね。常に軍勢の密集部にいて、正確な位置を悟らせずにいる」

「……ヒグアレお前、一度も外を覗いてないだろ」

「はい。音でわかりますが」

静かに座り込んだままの根獣マンドレイクの体表には、まばらな葉が揺れるのみである。

「とにかく、奴らが守っている以上、新公国の防衛は」

言葉を遮って、ジリジリと空気の焼ける叫びが響いた。ラナは小柄な半身を幌から出し、天を眩まぶしげに睨にらむ。やはりレグネジィの唱えたと思おぼしき熱ねつ術じゅつの光が、逃げ去ろうとする野生個体を背後から焼き尽くしたところだった。

リチア新公国の諜報兵である月げつ嵐らんのラナは、このようなレグネジィのやり方を以前から知っている。苛烈で、徹底した手管。

「……防衛は万全だ。鳥竜ワイバーンを航空戦力として運用した都市なんて、歴史上どこにもなかったからね。空から全部を見下ろして、進行方向のどこにでも回り込んでくるような部隊が……それも一羽一羽が竜りゅう族ぞくの力を持ってる群れが軍隊なら、どうやって戦う？　無敵だよ」

「……。何故野盗が襲ってくる？」

骸魔スケルトンのシャルクが差し挟んだ。

「連中の頭の中にも、俺の頭蓋骨と違って脳のう味み噌そが詰まっていたはずだ。本当に新公国が無敵なら、野盗どももあの程度の手勢で襲おうとは思わないだろう」

「……ああ。つまりそこが……シャルク。ヒグアレ。この新公国に、あんた達が必要な理由さ」

「本当の敵は野盗程度の連中じゃない。そういうことか」

野盗に、誤った判断を誘導している者がいるということになる。賊を動かし、間接的にリチア新公国を攻撃させることで利益を得る者が。

ヒグアレがもう一度呟いた。

「リチアのあるじ……タレン殿は、魔王自称者という話でしたね」

警いましめのタレンという名の将が、人じん族ぞく唯一の王国──黄こう都とから離反した。自領として有していた運河沿いの豊かな地方都市を独立させ、リチア新公国を名乗っている。それは黄こう都との辺境支配を脅かす、重大な軍事的挑発でもあった。

〝本物の魔王〟亡き時代に出現した、新たなる魔王。

「なるほど。話が見えてきたな」

白骨の傭兵の声色は、近く待ち受ける戦火の予感に嗤っているようでもあった。

無敵の軍勢を以てして、リチアは人じん族ぞく最大の勢力に立ち向かおうとしている。

「黄こう都とが、俺達の相手か」

王宮より僅かに東。臨時の政府機関として設しつらえられた中枢議事堂は、黄こう都との他の建造物と比べても、目立って新しく見える。

黄こう都とは人じん族ぞくに残された最後の王を戴いただく最大の都市であるが、この都市の政治を実質上動かしている主体は王自身ではなく、〝本物の魔王〟の脅威を長きに渡り防衛し続けた二十九人の官僚だ。

この限られた席の一つを有する黄こう都と第二十卿きょう、鎹かすがいのヒドウは、外見や態度こそ無礼な若い御曹司のように見える。だが、立場に足る才覚と人望を備えた青年であった。

「──リチアの話は聞いてる」

皿の上の燻くん製せい肉を無遠慮に取りつつ、ヒドウは口を開いた。中枢議事堂内、一対一の晩ばん餐さんの席でありながら、彼は被かぶっている帽子を脱ぐこともない。

「何しろ将が警いましめのタレンだ。交渉するにしても攻め落とすにしても、一朝一夕でうまくいくような案件じゃあないだろ。もっと気長に攻めることはできないのか？」

「それが不可能になったから、こうして話をしている」

「へえ」

ヒドウは顔を上げた。対面に座す男は、刃物のような鋭い印象を与える、文官然とした男であった。常用する薄い眼鏡と、不機嫌に寄った眉間は、恐らく王国が滅びる日まで変わらないだろう。

黄こう都と第三卿、速はやき墨すみジェルキという。ヒドウよりも十以上年齢は上だが、全ての黄こう都と二十九官は建前上、序列に関わらず同格の立ち位置である。

ジェルキは、眼鏡の弦を指で押さえた。

「……〝勇者〟を決定する上覧試合は、恐らくこれまでにない最大の事業になるだろう。この段取りを動かすことはできない。だが、未だ公然とあり、黄こう都とに敵対するリチア新公国への対応は、この世界を一つに集約する上での最大の懸念事項となる。調略や経済制裁で相手を崩す時間的猶予はない……新公国側もそれを承知の上で強硬な態度を取っていると私は考えている」

「じゃあ戦争か？　まさかだろ、ジェルキ」

「無論、それは最後の手段になる──ただでさえ〝本物の魔王〟で消耗した国力をこれ以上費やす余裕はないのだからな。上覧試合に費やすべき人的資源を鑑みれば尚なお更さらだ。だが新公国側は違う」

地上唯一の優位性を持つ鳥竜ワイバーンの軍勢。調査部隊を派遣しての、素性定かならぬ傭兵の確保。

リチア新公国は、明確に戦争準備に向けて動きはじめている。黄こう都とが戦争への突入を厭う状況は、敵国から見れば最も攻めるに適した状況であろう。現状のまま彼らの動きを見過ごしてしまえば、国力において大きく上回る黄こう都とであっても、甚大な犠牲を免れ得ない。

「野盗を使った通商攻撃程度じゃ、結局間に合わないよな。根本的な解決手段は？」

「……新公国には体制上の弱点も多いと私は考えている。一つは、警いましめのタレン一人の求心力で成り立つ政治だ。彼らは国家として若いために、十分な官僚や後継者をまだ養成できていない」

「ハハ。俺と考えてることは一緒ってわけだ──タレン個人を狙った、少数での暗殺だな」

「戦争回避を目的とする以上、大規模な兵の投入は許されない。かつ、こちらから仕掛けるとすれば、それが秘密裏でなければならない。可能だと思うか、ヒドウ」

「なるほどな。だが俺が思うに、一つ例外は増やせる」

ヒドウは、皿の上の焼き野菜をまとめるようにフォークを刺した。

「向こうが先に手を出してきたなら、こっちは堂々とやれるだろ、ジェルキ」

「民に被害が及ぶ手段は、積極的には取りたくないが。戦後処理に金がかかる」

「分かってる。前線に出す兵を最小限に、鉄壁の守りの新公国を乗り越えて、タレンの首を直接獲とるやり方を考えなきゃあな。第十七卿の……エレアちゃんの暗殺部隊はもう動かしてるのか？」

ヒドウは若手ということもあり、黄こう都と二十九官の中では特定の部門を統括する立ち位置ではない。だが二十九の席の内には、暗殺や諜報といった部門を担う者もいる。

「奴の密偵は随分前から潜入させている。第十七卿自身は……別の、同じく重要度の高い案件の調査中だ。だが、彼女の帰還を待ってから動きはじめるようでは遅い。鳥竜ワイバーンの討伐任務ならば、第六将ハルゲントの部隊が専門だろうが──」

「いや、そいつは言わなくても分かるよ。ハルゲントのオッサンの場合は逆に、別の仕事をやってもらってるくらいがいい」

「私もそう思っている。彼は竜ドラゴンの討伐隊を編成中とのことだ」

「竜ドラゴン？　……無理に決まってるだろ。バカか」

ヒドウは溜ため息いきに近い笑いを吐いた。

第六将は明確に落ち目だ。この攻略戦における働きはそもそも望まれていないのだろう。

「それで俺にお鉢が回ってきたわけだ」

そして、残る二名──ヒドウ及びエレアは、二十九官の中では際立って若い。若いということは、形として積み重ねた実績が少ないということでもある。

リチア新公国を落とした実績があれば、その後に控える〝勇者〟を決定する上覧試合においても大きな発言権を得られることは間違いない。さらに目の前の第三卿ジェルキが第十七卿エレアを疎んじており、彼女に功績を与えたがっていないことも分かっている。

鎹かすがいのヒドウは、そのような権力や功績を欲しているわけではない。今以上に地位を向上できたとしても、ただ面倒が増えるだけだとすら思っている。

（……だが、俺の考えを通すなら、ここだ）

夕暮れの光を反射するジェルキの眼鏡を横目に覗く。

「表向きは黄こう都とと無関係な連中なら使ってもいいってことだよな？」

「……可能な限りの裁量は与える。何を使うつもりだ」

「暗殺って言っても、必ずしも静かなもんにする必要はない。例えば大事故に巻き込まれて死ぬことだってある。首謀者まで辿たどり着つけなければいい」

決して失敗の許されない、いざとなれば若手である自分が責任を取る他にない、複雑かつ重大な案件。ある一面から見れば、ただそれだけのことだ。

しかし、ヒドウは政治がそのように流れることを理解している。

彼は今日こうして呼び出されるよりも前から、この状況における最適な戦力を検討し続けていた。通常では運用されるべきではない、危うい力こそが最適解となる局面もある。

「──〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟を釈放できるか？」

黄こう都と第六将、静せい寂じゃくなるハルゲントのような男であっても、稀に悪の定義を考えることがある。

誰もが唯一絶対の悪であると信じた〝本物の魔王〟が倒れた今の時代に、信ずるべき悪の定義を。

──それは自分を裏切ることだ。

ハルゲントはそう考えている。滅ぼされた三王国が黄こう都との名のもとに統合されて、政治体制が大きく変わろうとしている今でも、彼は個人の欲望を打ち捨ててはいない。今こそが、新たなる実績を主張するまたとない機会だからだ。

たとえ小物狩りの男と陰口を叩かれようと、権謀術数に心身をすり減らそうと、それは分不相応な権力を維持するために必要なことだ。より多い財、より高い名声、より安定した生。

形なり振ふりを構わずに進めば、その不相応な力を、まだ少しだけ伸ばすことができる。

──故に今、他のどの将の助けも借りず、この討伐を成し遂げなければならぬ。彼が相対すべき敵は、真の伝説だ。旧ふるき黒竜の一柱、燻ふすべのヴィケオン。

北の辺境、ティリート峡に展開した討伐隊は戦闘員のみで総勢三十六騎。乾いた空気の吹き込むこの野戦陣地も、その討伐のためにあった。

「お疲れのようです、団長閣下」

顔を起こすと、温かな琥こ珀はく茶が目の前に置かれるところだった。参謀長の顔色はいつもと同じで、疲れの色がない。どこか中性的な顔立ちに似合う柔らかな笑みだ。

そしてきっと、隈くまの浮いたハルゲントの疲労の顔がそれと対照を成しているのであろう。

「──少しばかり、お眠りになっていたようで？　兵に見られずに済んで何よりでございます」

「うん。ピケ君。これはな、当然の道理ではある」

琥珀茶を口にすると、仄ほのかな甘味が体の奥に染み渡っていく。

ハルゲントは眉をひそめて、できる限り厳いかめしい表情を作ろうとした。

「何しろ黄こう都とからの行軍に二十日もかかったわけだからね。途中など……なんだ、どこぞの救貧院に宿営までした。誰でも負担は大きかろう」

「まったくもって、存じておりますとも。果実香はお入れになられますか？」

「実際に動いてみて思ったが、この距離自体、〝燻ふすべ〟が何百年と討伐の手から逃れ続けた要因の……うむ。……うん、入れてくれ」

「追い立ての面々はご指示通り、配置についております。団長閣下と違って鍛えておりますから、疲弊についてもご心配なく」

まったく、参謀長の言う通りだ。野望は肥大する一方だが、ハルゲント自身の体力は年齢ごとに衰える一方である。

「……うん。結構。ラヂオ兵の巡回人数は」

「人員を三群に分けております。常時二人が峡谷の上で巡回、常時四人を交代で本陣にて休ませ、うち一人が受信手です」

「少ない。竜墜としに斥候を絞るのは、うまくない。明日から外に三人を置け。昼夜半日交代だ」

「かしこまりました」

静せい寂じゃくなるハルゲントは〝羽はね毟むしり〟の渾あだ名なで呼ばれることもある。鳥竜ワイバーンのみを何百と討伐してきた実績からの敬称──あるいは蔑称であるかもしれないが。

ハルゲントの鳥竜ワイバーン狩りは定石とはやや異なる。獲物が巣にある間は手を出すことなく、群れが飛び立った後、矢と詞し術じゅつで逃げ道を塞ぎ、谷のあわいに潜んだ射手が仕留める。

巣に強襲を仕掛ける手は、安全策のように見えてそうではないと考えている。鳥竜ワイバーンは個体ごとの知性の差が著しい。狡こう猾かつな個体であれば、巣に仕掛けられた罠わなによって討伐隊が返り討ちになることもあった。巣の中の物品は、鳥竜ワイバーンの用いる詞し術じゅつの焦点にもなり得る。

相手が周到と強大で知られた邪竜、燻ふすべのヴィケオンであれば、鳥竜ワイバーンに対する以上の警戒を以てあたるべきは当然の成り行きであった。

「──〝燻ふすべ〟は、確かに手負いなのでしょうか？　二十年生きて、そのような噂うわさを聞いたことはありませんでしたが」

「私は五十五年だ。調査部隊を何度も疑い、裏付けを取った上でのこの遠征だよ。他の将どもが勘付く前に摑んだ好機でもある」

「右みぎ眼めの白濁。左前肢が落とされ、長槍と思われる武器が腹部に貫通。尾の腐乱。にわかには、とても。……仮にそれらが全て事実として、あれが姿を見せると思いますか」

ティリート峡の悪夢。気の向くままに人里を焼き、一度の息ブレスで万軍を屠ほふり、無尽の財宝を独占したという、燻ふすべのヴィケオン。

その存在は災害にも等しい。このような千載一遇の好機に恵まれぬ限り、勝利の可能性は永えい劫ごうない相手だ。その討伐が成れば、まさしく歴史にその名を残すことにはなるだろう。

そして統合された黄こう都とにおいても、この功績で重職の座を得る。小物の鳥竜ワイバーン殺しと揶や揄ゆされることのない、真の竜ドラゴン殺しになる。

「ピケ君。これは城攻めに等しい。ヴィケオンの腕や眼は、単純に癒える傷ではないだろう。そして巣の備蓄は無限ではあるまい。必ず飢えて飛び立つ時がくる」

「まさしく、情報が本当であるならですが」

加えて、この数の兵をこれ見よがしに展開しているのは、ヴィケオンに圧力をかけるためでもある。いつ巣へと攻め来るか分からぬ緊張で休ませず、驕きょう慢まんで知られる彼を苛いら立だたせることで、自おのずから狩りの場へと引きずり出す目もく論ろ見みだ。

ピケの懸念は、長引く戦いを見据えて斥候の酷使程度を弱めるようにという遠まわしな諫かん言げんでもあるのだろう。だがハルゲントは、戦いがそう長引くとは考えていない──あるいは、すぐにでも。

◆

果たして陽が傾き切るよりも早く、それは証明される。

作戦本部へと駆けつけたラヂオ兵の表情は蒼そう白はくであった。

「参謀長！　団長閣下！　緊急の連絡であります！　射手六名が死亡！」

ヴィケオン発見の前触れですらない。にわかには信じ難がたい凶報である。

「……なんだと？」

「まずは通信を。繫つないでください。すぐに！」

参謀長の指示に応じ、兵はラヂオを起動する。透き通った鉱石を複雑な形状の針金が取り巻く機材であった。ハルゲントの戦術において、遠隔通信を用いるラヂオ兵は特に重要な兵種である。

「ハルゲントだ。状況を報告しろ！　正確に！」

〈右岸監視中のディオです！　黒煙がたちこめて……！　峡谷の下を覆いました！　崖下に展開していた射手六名の安否は確認不能！　恐らく〝燻ふすべ〟は地上……地上を這はって、閣下の本陣へと進んでいます！〉

「ち、地上からだと……！」

天からの黒煙で全てを焼き、地を這う有象無象を見下ろしてきた……あの傲岸なる燻ふすべのヴィケオンが。巣から飛び立つことなく、峡谷の地上をぬって進んだというのか。

人間ミニアの迎撃を恐れ、隠れ、まるで蛇や蜥蜴とかげの如く地を這い、兵の死角より息ブレスを浴びせ奇襲を行うなど、竜ドラゴンの動きとしてあり得べからざる事態であった。

「な、何故だ……！　何故そんなことが起こる!?　ふ、燻ふすべのヴィケオン──竜りゅう族ぞくの誇りを、喪うしなったかッ！」

ティリート峡の地形は綿密に調べ上げている。空からは死角となり、射線を用いて獲物の意識を誘導し、最小の犠牲で巨竜を仕留める。敵の動きに応じた撤退の経路も確保していた。ハルゲントが数十年の経験則より編み上げた、絶対の対空布陣であった。

だが長きに渡る経験故に、その確かな戦術を疑うこともできずにいた。怒るべきは、全ての可能性を想定できなかったハルゲント自らの無能だ。

「団長閣下。撤退を。全て失敗です。竜ドラゴンの這い進む速度など誰も知りはしないでしょうが、今、この本陣が危険です。運が向かなかったのでしょう」

「そ、その程度の……ッ、その程度で済むかッ！　こ……こんな間違いがあるか……！　あり得ぬことは、正すべきではないのか！」

ハルゲントにも分かっていることだ。彼の兵は、虚偽や誤解の報告を行うような愚鈍ではない。失敗を認められぬハルゲントのような男とは違うのだ。

ピケの言う通り、この討伐は失敗に終わった。六名もの兵が無為に煙に焼かれた。今、何よりも危険なのは彼自身の命であるのに。

「迷う時ではありません。今──【ピケよりハルゲントへpike　io　hargent。傾きの陽himal。飛べwalmirl！】」

参謀長の言葉は、咄とっ嗟さに紡がれた力りき術じゅつに変わった。何が起こったか理解する間もなく、力りき術じゅつの不可視の力がハルゲントを吹き飛ばした。

「何を……」

どう、と風が吹いた。

闇よりも暗い黒煙である。

作戦本部の陣幕より弾はじき出だされたハルゲントは、暗幕のような漆黒を目の当たりにした。

竜ドラゴンが行使する詞し術じゅつの息ブレスだ。燻ふすべのヴィケオンのそれは煙で取り巻いた全てを焼却する超高温の熱ねつ術じゅつであり、作戦本部の兵士達はその内部で尽く、炎すら発さず、黒く燃え尽きた。

参謀長ピケ。ラヂオ兵ライニ。近この衛え射手ミリード、ヒケア。

「貴様が──将だな」

一瞬にしてその虐殺を為なした存在が、煙を割って現れた。

燻ふすべのヴィケオン。自らの息ブレスの熱を意に介することもない、およそ一切の攻撃手段を遮断する漆黒の竜りゅう鱗りん。高く、黄こう都との大兵舎一つにも匹敵する巨躯。

「一人として残す算段もなかったが、それも、都合が良いい」

ジリジリと焼かれる空気を隔てて、今、伝説の悪夢が峡谷を塞いでいた。空気の帯びる熱にも関わらず、生物の本能がハルゲントの神経全てに寒気を走らせている。

存在のみで全てを圧倒する魂。この地平における、真の最強種。

「……〝燻ふすべ〟……！　貴様ァッ！」

たとえ右眼が白濁していようと、左前肢が落とされていようと、長槍が腹部に貫通していようと、尾が腐乱していようと。それはハルゲントが狩り続けてきた鳥竜ワイバーンとは、根本的に存在の格が違う。

「答えることを許す。貴様らの他に討伐の群れはいるか」

「何を……！　人の討ち手を畏れるか、燻ふすべのヴィケオン！　竜りゅう族ぞくの永久の笑い者になるが良い！　その魂、貴様の体諸共に地に堕おちたぞ！」

「【ティリートの風へgo　gipyaeis。烟れる月を涸らせjyguegyuorg──】」

ハルゲントの頭上を、致死の黒煙が通り抜けた。

敢あえて外したのだ。

「答えろ。討伐軍は、貴様ら、だけか。答えぬならば、焼かず、苦しめ、殺す」

「……何が」

黒竜の声には焦燥の色があった。

ヴィケオンの一連の行動は、全てが竜ドラゴンとして異常である。

全身を負傷している。数百年間討伐の叶かなわなかった、最悪の古竜であるはずだった。

たった一人で黒竜と対たい峙じしつつ、ハルゲントは問うた。

「……な、何が、貴様の身に起こった。〝燻ふすべ〟……！　私に……静せい寂じゃくなるハルゲントにこのような卑劣と屈辱を与えながら、自らの屈辱を隠し立てするか！　な……何者が、貴様を討った！」

「……英雄を」

ベシャリ、と音を立て、邪竜は膿うんだ左腕を引いた。

その傷を恥じているのか。

「英雄を……！　その目に見たことがあるか。弱きハルゲント。膨大なる群れ──人間ミニアの中より、数の原理に伴って現る、稀なる変異種。それは……それは飽くなき欲望で自らを研けん鑽さんし。欲望のままに力を収集し。そして欲望の行き着く果てとして、遥か強大な生命をも討ち果たす──」

「人間ミニアの英雄が貴様を討ったとでも……」

「驕おごるな！」

憎悪とともにヴィケオンは吼ほえた。

──否。今やハルゲントにも分かる。それは憎悪ではなく恐怖である。

「ミ、人間ミニアの英雄など……！　飽くほど屠ったわ！　世を巡り、我に挑み……その傲慢故に、最後には集めた命と宝を我に差し出す……欲望に驕り、狩られ、死ぬ、それが英雄だ！　何者も、尽く餌に……愚かな餌に、過ぎぬ！」

「ヴィケオン！」

「ああ、人間ミニア。愚かな人間ミニアよ！　その認識こそが、竜ドラゴン以上に救い難き傲慢よ！　英雄を生み出す群れは、貴様ら人じん族ぞくの他にはいないか!?　才知と力とに祝福された強者は、貴様ら人じん族ぞくの他に現れ出ないか!?」

傷の苦痛に悶もだえ、恐怖の記憶に唸りながら、燃える片目がハルゲントを睨んだ。

ティリート峡の悪夢。気の向くままに里を焼き、一度の息ブレスで万軍を屠り、無尽の財宝を独占したという、燻ふすべのヴィケオン。

災害にも等しいその存在を、既に打ち倒した者がいたはずだった。

何を語ろうと、ハルゲントの死はもはや避けられぬ。ヴィケオンが全てを詳つまびらかにするのは、この矮小な一人の人間ミニアまでをも畏れるまいとする、堕ちた古竜の最後の誇りの一欠片かけらであった。

「全てが無力だ。真実を知れ、人間ミニア！　運命に愛された英雄が、人間ミニアのみではない……鳥竜ワイバーンの中にも同じくあることを！」

ハルゲントは知っていた。何故思い当たらなかったのだろう。彼の知る限りそれができた者など、最初からその一羽以外にいるはずがなかった。

思い至ろうとしなかったのは……それこそが百にも及ぶ鳥竜ワイバーンの群れを討ち果たし続けた将軍にとって、もっとも忌むべき名であったからだ。

「鳥竜ワイバーンの英雄──星ほし馳はせアルス」

その一羽がそうしたというのか。鳥竜ワイバーンより遥か巨大なこの古竜の片目を奪い、左腕を切断し、脇腹を貫き、尾を爛ただれさせたというのか。

群れ、手負いを狩らなければ戦いを挑むこともできない人間ミニア達と異なり、同じく群れる種から突出したその個体には……もはやそれができるというのか。

「我が屈辱、答えたぞ……！　静せい寂じゃくなるハルゲント！」

「と……討伐隊は、私で最後だ。私の隊の後には、貴様を討たんとする黄こう都との兵は来るまい。全てが、功利に走った私の愚かな独断だ。初めの問いに、答えたぞ。燻ふすべのヴィケオン」

「──良かろう。ならば貴様の命を火に焚くべ、人間ミニアの愚行を許す」

「させぬ。私がどれほど多くの羽を毟ったか、貴様には想像できまい……！　我が頭上の空は全て静寂となる！　黄こう都と第六将の力を知れ！」

詞し術じゅつの詠唱とともに、溶けた鉄材が組み上がる。先程まで仮設した作戦本部の骨材であったそれはハルゲントの生まれた黄こう都とより持ち出した鉄であり、故に武器を組み上げる工こう術じゅつを疎通できる。

二つ目の名は静せい寂じゃくなるハルゲント。彼の誇る工こう術じゅつによって編まれるものは、馬車めいた質量を持つ、据え付けの機構弓。必殺の対空兵器──屠竜弩砲ドラゴンスレイヤーである。

それがヴィケオンを討ち果たせるかどうかなど、試すまでもなく理解している。

それでも自らの心を裏切ることが、ハルゲントにとっての邪悪であった。

黒竜は下顎を開いた。

「グルルルッ……無力だ。全て、無力だ！」

ただの一息で終わる戦闘である。ヴィケオンは呼気の動作そのものを、全てを焼く熱ねつ術じゅつの息ブレスと変えることができるのだから。

「──」

しかし、邪竜はその一息を呑のんだ。

彼は脆弱な人間ミニアの向こう、その背後に広がる峡谷を見ていた。

そこには夕暮れの赤が広がっている。

地平の際──膨れた太陽の輪郭が熱気の残ざん滓しに揺れる、落日の光景だった。

その終末の夕ゆう陽ひを背にした影を、見た。

「何故、また来る。……何故」

細く、しなやかな影が、一つの岩峰の頂点にある。

それは無言で翼を広げた。

禍々しい影は、伝承の悪魔の具現のようであった。

そして……最古の竜ドラゴンの一柱、燻ふすべのヴィケオンにとっての、その一羽は。

「〝星ほし馳はせ〟──」

◆

鳥竜ワイバーンと竜ドラゴンの最大の差異は、前肢の有無にある。

そもそも、翼に加えて両の腕すら備える竜ドラゴンの体構造が既に尋常の生物からの逸脱であるのだが、その点において鳥竜ワイバーンは、小型化とともに骨肉を軽量化し前肢を退化させることで、飛ひ翔しょう能力において正常の進化を取り戻した種であったと言えるのかもしれない。

かつて〝彼方かなた〟の大型爬虫類が鳥類にその姿を置き換えていった歴史をなぞるように、こちらの世界においても、種としての繁栄を謳おう歌かしているのは竜ドラゴンではなく鳥竜ワイバーンの側である。

個として最強の種は竜ドラゴンであるとしても、鳥竜ワイバーン達は彼らよりも遥かに長距離を飛び、旺盛に捕食し、環境に適応して繁殖した。

──そして人間ミニアがそうであるように、隆盛した種の中からは、必ず例外の個体が生まれる。

その鳥竜ワイバーンには、生まれつき三本もの前肢が生えていた。

最初は虫のそれのようなか弱く細い腕で、内の一本には、生まれて三年の月日が経つまで神経が通ってもいなかった。

逆行進化の皮肉であろうか。

祖先より分かれ二足歩行を始めた人間ミニアと同じように、彼は生まれながらに、物に触れ、操り、接触の刺激を思考することができた。

ゆえに飛翔と生存に不利でしかないその貧弱な器官を、彼は千切り捨てずにいた。

やがて腕は筋力を得て、物を摑み、運ぶようになった。

武器と道具に長く触れるうち、腕は技術を獲得した。

腕は、新たなる何かを欲した。

太陽の高い時期に、その鳥竜ワイバーンは群れを捨て、生まれ育った海の断崖を飛び立つことになる。

腕によって肥大した彼の欲望は、もはや鳥竜ワイバーンの域に収まるものではなかった。その名の通り鳥類に近づいた鳥竜ワイバーンの群れの中にあって、ただ一羽だけ知性の原点を持つ彼は、むしろ竜ドラゴンに近かったのであろう。

明日を生きる捕食欲でもなく、種を活いかす繁殖欲でもない。

その腕に、まだ見ぬ物を摑つかみ取とりたい。自身がただの鳥竜ワイバーンではないことを、自分自身に証明したい。ただ一羽が授かったこの力で、何か途方もない栄光を成し遂げたい。この翼で飛んでゆける全世界で、そうでありたい。そのような、漠然とした欲望であった。

群れすら持たぬ一羽の鳥竜ワイバーンは、その細い身の丈に合わぬ全てを欲した。

いつしか小さな個体のその欲望は、一つの街の宝を得た。

一つの敵を打ち倒した。一つの迷宮を攻略した。一つの土地を征した。

そして今や、一つの──

◆

「星ほし馳はせアルス……こ、これ以上の……、何を、欲する……！」

「…………」

──一つの伝説をも恐れさせていた。

「我が財宝の全てを、貴様は奪ったはずだ！　漲みなぎる誇りの全てを、もはや奪ったはずだ！　これ以上を、何故奪う！」

「……なぜ……？」

岩峰に留まったまま、鳥竜ワイバーンは細い頸くびを傾かしげた。理解できない、という様子であった。

「おれは、当然のことをしてるだけだよ……」

バツン、と音が鳴った。

唐突に撃ち込まれた巨大な矢を、アルスは僅かに身を逸らすのみで回避している。

「──〝星ほし馳はせ〟ェッ！」

それは静せい寂じゃくなるハルゲントの屠竜弩砲ドラゴンスレイヤー、必殺の一射である。

連射不能の弩砲を、彼は〝燻ふすべ〟ではなく乱入者へと放った。

「き、貴様は……貴様は手を出すなッ！」

「……」

男の声に対して、ただ気け怠だるげに頭を振って、鳥竜ワイバーンは飛んだ。

その胴体には、まるで人間ミニアの旅人の如き背はい嚢のうが括くくられている。

「おのれ……おのれ、おのれ〝星ほし馳はせ〟……！」

ハルゲント同様の怨えん嗟さとともに、ヴィケオンは空を見やった。今飛び立ったばかりの鳥竜ワイバーンの影が、どこかへと消える。追えぬ。飛翔速度は通常の鳥竜ワイバーンを遥かに逸脱している。

竜ドラゴンは、熱殺の黒煙の息ブレスで、迎撃を試みようとしているようだった。

まさにその様が答えであった。

この黒竜は、人間ミニアと同じだったのだ。

この入り組んだ谷底で……空の強者より身を隠し、迎撃する他になかった。

同じように飛べば、彼に勝ち目がないことを思い知らされたから。この空において、自分以上の生態系が存在することを刻み込まれていたから。

燻ふすべのヴィケオンの心はもはや、自らの翼で空を飛ぶことができない。

「【ティリートの風へgo　gipyaeis。烟れる月を涸らせjyguegyuorg──】」

視界の端に捉えた影へと、ヴィケオンは全力の息ブレスを浴びせかけた。

命中しない。あまりにも速く、頭上方向へと回り込んでいる。

鳥竜ワイバーンはその飛翔の能力において、竜ドラゴンよりも進化した種である──

「そんな馬鹿な」

愕がく然ぜんとした声を上げたのは、ハルゲントである。

ヴィケオンの直上に静止した星ほし馳はせアルスは、鳥竜ワイバーンとしてあり得ない武器を構えていた。

鉄くろがねの銃身。木の銃床。僅かの一瞬だが、銃兵を束ねる彼が見間違えようはずもなかった。

〝客人まろうど〟よりもたらされた技術の一つ──歩兵銃マスケットという。

鳥竜ワイバーンが、銃を。

攻防の紙一重の隙間に、弾丸は飛んだ。

「グッ……ウゥゥアアア！」

バチ、という音が響いた。銃声ではなく、巨竜の肉が……残る右眼が爆ぜた音であった。

この世界における歩兵銃マスケットは、〝客人まろうど〟の知識によって数世代後を先取りした改良が加えられており、命中精度や連射能力は、〝彼方かなた〟のそれと比して著しく高い。

だが、たとえそれを前提としても……立体にして高速の飛翔戦の中、僅か一点を正確に、眼球を防護する竜の瞬膜をも貫いて。

「…………。教えてあげるよ……。西の断崖……摩天樹塔まてんじゅとうの……毒の魔弾……」

空気を震わす苦悶の叫びの中にあって、アルスは淡々と、静かに告げていく。

疑いなく、それは自らの収集物を誇っている。

「根獣マンドレイクの毒を加工しててね……神経から先に、弾けるんだよ……」

声を頼りに、ヴィケオンはそれでも敵意を向けようとした。

飛翔で競ることは不可能。両眼と左腕の損壊に、格闘の選択肢も奪われている。

残された優位は、鳥竜ワイバーンの身には不可能な竜ドラゴンの息ブレスの他にない。

「【ティリートの風へgo　gipyaeis】」

「【アルスよりニミの礫へkylse　ko　khnmy。花は蕾にkilwy　kokko。殻を分けて割けkukaie　kyakhal。滴る水konaue　ko。貫けkastgraim】」

ざくり。

竜ドラゴンの右眼から、細い針が生えた。

撃ち込まれた弾頭が一瞬の内に変形して、ヴィケオンの脳を更に深く穿うがったのであった。

詞し術じゅつは意思の速度による伝達であり、その詠唱は必ずしも指令の長さと複雑さに比例するわけではない。しかし、そうだとしても──

形状変形の工こう術じゅつを、一呼吸の息ブレスよりも遥かに速く。

「…………駄目だよ、ヴィケオン……。それは、おれの撃った弾なんだから……」

「グウッ……ウッ、グウウウゥッゥゥゥゥ……！」

「おれの言うことを聞くに決まってる。あんたの腰に刺した槍だって、おれは同じ手で、やったじゃないか……」

「ふざけるなッ！」

ハルゲントは、叫びとともに矢を放った。

それは再びアルスを狙っていたが、当然の如く回避されている。無謀な試みだった。

「ふざけるな〝星ほし馳はせ〟……！　私の敵だ！　どうして奪う！　……私の、私のような男の命を、助けているつもりかッ！」

「……ハルゲント。なんか……おかしなこと、きくね……」

鳥竜ワイバーンは、死痛に悶える竜ドラゴンを見下ろす。

災厄と恐れられ、人間ミニアの兵団が何百年をかけても討伐叶わなかった邪竜。

人間ミニアより細い体躯の、奇形である、一羽の鳥竜ワイバーン。

そして軍団を失い、ただ一人だけになった黄こう都と第六将。

この場の生態系において誰が頂点であるのか、そして誰が死にゆくのか、答えはもはや明らかであった。

頂点の者は、答えた。

「友達を助けるのなんて、あたりまえだろ……」

ハルゲントがとうに知っている答えを。

そうだ。

数百という鳥竜ワイバーンを討ち果たし続けた将にとって、もっとも忌むべき名。

星ほし馳はせアルス。ハルゲントは、他の誰よりもその存在を厭っていた。そのようなことがあってはならないからだ。

「私は、貴様の友ではない……！　今、私は黄こう都との将だッ！　鳥竜ワイバーン殺しの、羽はね毟むしりのハルゲントだ！　き、貴様のような者など──過去にも未来にも、知ったことではないッ！」

黒い竜が死んでいく。筋肉を震わせ、翼からは力が抜けて、今、本物の竜ドラゴンが死んでいく様をハルゲントは見ている。

まるで鳥竜ワイバーンの死と同じ、彼らと同様の生命のようであった。

「……そっか……。兵隊の王様に、なったんだね……。よかったじゃないか……」

アルスは死にゆく伝説の様子を、いつものように、ただ陰鬱に眺めているだけだ。

喜びも快楽も、その心の内のどこにも存在しないように思える。

「そうだ……！　成り上がるために、貴様の同族だって何百と殺してやったぞ。この歳としになっても、まだ栄光が欲しくて、こんな愚かな……愚かな、真ま似ねをしている……」

竜ドラゴンを殺すなど、到底可能であるはずがなかった。子供めいた夢想だ。最初から。

今日だけではない。ハルゲントのそうした矮小な欲望のために、これまでも何人もの部下が、市民が死んでいった。

皆が、彼を蔑んでいる。多くを犠牲にして積み上げてきた、分不相応な地位。

「……うん。だから、おれはハルゲントを尊敬してるんだよ……」

アルスは地面に背嚢を置いた。世界を巡って集め続けた宝がその中にある。

「自慢することにしてるんだ……もしも、これから殺す奴でも……」

奪い、集め続けることが彼の本質だ。星ほし馳はせアルスはもはや鳥竜ワイバーンではなく、強欲のままに財宝を集める竜ドラゴンに近い。

「中央山脈の棘とげ沼の盾とか……カイディヘイで拾った鞭むち……魔弾だって、たくさんあるから……」

長い月日でアルスの成した偉業の数々は、ハルゲントにも伝わっていた。

権力闘争に醜く足搔あがき、何もかも思う通りにならず、無様に権力にしがみついている間──星ほし馳はせの鳥竜ワイバーンが宝を奪い集めていく冒険の噂を聞いていた。

「……」

「……でも、ハルゲントには見せない」

ハルゲントが欲したものは、より多い財。より高い名声。より安定した生。

そうではない。彼はただ。

「だって、ハルゲントは凄すごい奴だ……。手の内をバラしちゃ、ハルゲントには先を越されちゃうからさ……」

あらゆる全てが自分と違う、彼に勝ちたかった。

ハルゲントの醜い欲望を肯定してくれる、ただ一つの、種族すら違う古き友に。

彼の前に立った時に惨めではない、自分自身に誇れるものが欲しかっただけだ。

「違う。私……私は、何も摑めていないんだ。この何十年、ずっと……無為に……」

「聞いたよ。黄こう都とで、とても大きな上覧試合があるって……。みんな……〝勇者〟を探してるんだろ……」

三王国が併合し、いずれ新たな政治体制が始まろうとしている。

民を統制するための偶像は、もはや王だけでは足りない。

〝本物の魔王〟を倒した、どこかにいる勇者が──本物の英雄が望まれている。

今は多くの将がそのために動いている。〝勇者〟を担ぎ出した者は、新たに生まれる偶像の、巨大な後ろ盾となれることを意味する。

たとえそれが、出自の定かならぬ勇者らしき者であっても。

「おれが出たっていい」

……ああ、まさしく彼ならば、その栄光を当然のように簒さん奪だつするだろう。

この鳥竜ワイバーンはただ一人で世界を旅して、望む全てを彼だけの腕で摑んできたのだから。

難攻不落の迷宮をどれだけ制覇したのかを知っている。

不可思議にして希少な財宝の尽くを得たことを知っている。

誰も勝ち得なかった敵を打ち倒してきたことを知っている。

部下の大半を失い屈辱に落ちたハルゲントであっても。その上覧試合で必ずや勝つであろう星ほし馳はせアルスを擁立できるのであれば。

「……あ」

アルスの平静な呟きで、ハルゲントは気付く。

「カ……ア、アァァッ！」

とうに死に体と思われた燻ふすべのヴィケオンの、最後の生命の灯火であろうか。大口より放たれた黒煙の息ブレスが二人を諸共押し流さんとしている、今はまさにその時であった。

「アルス、避け……！」

息ブレスが通り過ぎた。視界は黒に染まった。ハルゲントはアルスに咄嗟の声をかけただけで、一切動くことができていなかった。ピケとは違った。

だが息ブレスの方が、ハルゲントを避けた。

「まいったな……見せないって、言ったばかりなのに…………」

アルスが腕の一本に持っているものは、円形の首飾りのような小さな装飾物である。それが不可思議の作用によって、何もかもを殺滅する竜ドラゴンの息ブレスの軌道を分けた。

先の魔弾と同じような、超常の武装。数あま多たの伝説を攻略し簒奪したアルスの魔具は同じく数多に及び、その背嚢の中にどれだけの量が搭載されているのかを知る者もいない。

たった一つで戦局を左右し得る切り札を無限に用い、組み合わせ、応用する。

無敵だ。

「……死し者しゃの巨きょ盾じゅん」

「オッ、オオオ……ッ！　〝星ほし馳はせ〟ェェ……！」

「……もう一つ」

アルスの姿がすぐさま消えた。翼の音すらない超高速の飛翔。

影すら残さぬその突進に、眩まばゆい光がきらめいた。

ヂィアッ──と。何かが焼ける恐ろしい音までもが続いた。

それは剣であっただろうか。

人ならぬ鳥竜ワイバーンに、瞬きの刹那の間に剣を抜き放つ技量があったとして。抜き放ったその剣に、鞘さやに収まらぬほど長大な光の剣身があったとして。その光の剣身が燻ふすべのヴィケオンを無敵の竜鱗ごと焼しょう灼しゃくし、両断するなどということがあり得るのだとすれば、そうであったのだろう。

「──ヒレンジンゲンの光の魔剣」

伝説の竜はもはや正中線から二つに別れて、地に潰れた燃える肉塊と化していた。

凄い奴だ、とハルゲントは言いたかった。

いつか、海の見える町で出会ったときの彼は、三本目の腕を動かすことすらできていなかった。

その驚くべき研鑽と、それを成し遂げた意志の力を認めたかった。

けれど、それだけはできない。この歳月を重ねて、誰もがハルゲントの悪名を囁ささやいている今でも、アルスの前で敗北を認めることだけはしたくない。

「……アルス」

「…………」

「貴様も、知っての通りだ。私達は……私だけではない、野望を持った黄こう都と二十九官が、いずれ擁立すべき勇者を探している。この世界で最強の者を、集めようとしている。無敵の強さを誇るのならば、貴様も名乗りを上げるべきだ！」

「……そっか」

ハルゲントの意志を、友はもう分かっているようであった。

「だ……だが、私は貴様を選ばない。他の何者かに選ばれるがいい。私は……」

「……うん」

「決して貴様の力で、栄光を摑むことはしない」

「うん」

鳥竜ワイバーンは細い体を夕陽に向けて、短い言葉を返すのみである。

短いが、どこか誇らしげな声色であった。

「……その欲望が、おれには本当に眩しい……尊敬できるところなんだ……。ハルゲントは……いつか、おれよりずっと凄い奴になれるよ……」

本当にそうだろうか。

この世の全てを制覇した鳥竜ワイバーンの英雄のようになれるのだろうか。

全てを失ったとしても、まだ間に合うだろうか。

「……アルス！」

夕陽に向かって、彼は飛翔していく。

次の何かを摑みに行くのであろう。新たる天地へと飛び立っていくのであろう。

──そしていつか勝利して、勇者となるのだろう。

「どこに行くつもりだ、アルス」

「…………ナガン大だい迷めい宮きゅう」

「滅んだ市だ。何をする」

「…………おれの考えることなんて、一つしかないよ。欲しいものがあるんだ……」

ティリート峡の陽が沈んでいく。失われた全てのものを闇の中へと隠していく。

アルスが別れの言葉を告げなかった理由を、ハルゲントは思った。

後悔はしていない。少なくとも、ここで彼を見送ったことを後悔することはないと確信できた。

……何故なら彼は、その悪の定義を信じている。

（それは自分を裏切ることだ）

それは異常の適性を以て、地上全種の武器を取り扱うことができる。

それはこの地平の全てよりかき集めた、異能の魔具の数々を有している。

それは広い世界の無数の迷宮と敵に挑み、その全てに勝利している。

欲望の果てに竜ドラゴンの領域さえ凌駕した、空中最速の生命体である。

冒険者ローグ。鳥竜ワイバーン。

星ほし馳はせアルス。

リチア新公国は、清浄な運河に設けられた大堤防に沿う形で発展を遂げた、独立以前からの巨大な都市である。歴史ある建造物の只中には真新しく白い尖せん塔とうが立ち並んでおり、今や新公国と化したこのリチアの象徴となっている。

正午を過ぎた、運河から吹く風が心地よい日であった。

「タレンさま！」

駆け寄ってきた子供の声で、警いましめのタレンは足を止めた。

このリチアを統べる主である彼女は、この日の会議を終え、中央城塞の執務室へと向かう途上であった。黄こう都とと対立するこの国の政治情勢も、町並みで暮らす子供達の多くには関わりがない。

四十代後半の女傑は膝を屈めて、十にも満たない男児に視線を合わせた。

「どうした少年。悪いが、砂糖菓子はやれんぞ」

「ええっと、お父さんが……いつも、タレンさまには、お世話になってるって、お客さんもふえてますって……お礼いいたくて」

「ふ。そうか。だが私は、君の父を助けてやっているわけではない」

白目がちの険しい瞳は初めてタレンを見る者を恐れさせるものだと知っている。その分、タレンは優しく少年の頭を撫なでた。少年は嬉うれしそうに目を細めた。

「リチアの民の皆が経済の恩恵を受けられるよう、政策を立てるのが私の仕事だ。──君の父がいつも懸命に店を開いているのと何も変わらない。礼ならば、君の父に言ってやればいい」

「あの、でも、工作……児童会で、工作をならったんです。タレンさまのことを思って、作って」

「私のためにか」

少年が差し出したものは、拙い木造りの器だった。職人が工こう術じゅつで作るようなものとは違い、釘くぎの継ぎ目も露あらわで、器として実用できるものでないように見える。

タレンはそれを好ましく思った。

「髪留めを入れておくのに良い。大事に使わせてもらおう。よく学ぶといい、少年。父のように、よいリチアの民になれ」

「はい！」

──警いましめのタレンは、かつて黄こう都と二十九官の第二十三将に名を連ねた歴戦の武官であった。

武勇と政治に秀で、突出した実力を有していた彼女は〝本物の魔王〟の死と同時、自領であったリチアの黄こう都とからの独立を宣言。魔王自称者と認定されながらも、第二十三将時代からの徹底的な根回しと地理的な重要性を武器に、黄こう都ととの友好関係を水際で維持している。

元より資源の豊かな土地だ。独立に伴って勝ち取ったいくつかの権利と黄こう都と中央への納税義務から解放された分、リチアの民の暮らしは上向いている──少なくとも、今の時点では。

（三王国に代わる統一国家。当然の反発か）

この動きに対しての黄こう都との回答は明らかだ。リチアに出入りする隊商への連日の野盗の襲撃には、裏で手を引く者がいると考えるべきであろう。新公国への物資の出入りをそうして制約している。黄こう都とからの無言の経済制裁であった。

いずれは黄こう都ととの戦争を始めなければなるまい。そのために全てを迅速に進め、絶対の勝機を逃してはならない。表向きは黄こう都とと交渉を行いながら、彼女は一つの未来に向けた準備を進めている。

タレンの硬い靴音は中央城塞の回廊を通り、無人の執務室に至った。そして口を開く。

「ダカイ。戻ってきているのだろう」

「うッそ」

一人の青年が、天井の梁はりから音もなく下りた。人間ミニアのようだが、狼おおかみにも勝る身軽さである。

先端を染色した特徴的な長髪が落下に遅れて翻る。この時点まで、呼吸の気配すら見せていなかった。新公国の精鋭でも気付くことはできなかっただろう。

「なんで分かるんだよ!?」

「当て推量だ」

タレンは吊つっていた両手剣を腰から外し、椅子に深くもたれる。口元で諧謔の笑みを浮かべていてもなお、その目は鋭い。

「執務室に戻る時には、いつも今の一言をかけていた。その反応を見られただけでも甲斐はあったようだな？」

「ッたく、大したもんだな。タレンちゃんは」

「長い付き合いだ。貴様が私をからかう手口が分かるだけのことに過ぎんよ。──ナガンでは、例のものを手に入れたのだな」

「じゃなきゃ戻ってないさ」

執事服のような、あるいは礼服のような装いでありながら、青年は靴を履いておらず、裸足だ。

彼は卓上へと無遠慮に腰掛け、一つの品をタレンへと放る。両手で抱えられる程度の、水晶製のレンズが組み込まれた使途不明の器械である。

「こいつで間違いないだろ？」

「……まさしく。記録の通りの〝冷つめたい星ほし〟だ。やはり天才的な才覚だな、ダカイ」

新公国が求めるものは、人材のみではない。こうした兵器も必要な力の一つだ。

月げつ嵐らんのラナら調査部隊が地平全土より精鋭を集める間、鵲かささぎのダカイはこのような超常の魔具の探索任務を担っていた。星ほし馳はせアルスの腕が未だ及んでいない魔剣、魔具。詞し術じゅつの条理をも凌駕する、この後に待ち受ける戦局を圧倒すべき兵器を。

「で、どういう代物なの？　これ」

「〝本物の魔王〟より遥か以前の時代の記録にあった魔具だ。中心の水晶を通し、年単位で蓄積した太陽の光を……都市間の砲撃すら可能な爆裂光へと変える。魔王自称者キヤズナが大だい迷めい宮きゅうの動力源の一つにしたと見ていたが、当たっていたな」

「はは。物騒」

「そうとも。〝彼方かなた〟から放逐されたものに、穏便なものなど一つとしてないのだ。……魔剣や魔具。〝彼方かなた〟で許容できぬ逸脱の存在が、尽くこちらの世界へと流れてくる。この世界がそのように作られているとしか言えん」

「……やだなあ。それ、俺に言ってる？」

「何を言う。よもや穏やかと思ってはいまい？」

ダカイが腰に吊る剣は、〝彼方かなた〟における柳葉刀に近い形状の、厚い刀身を持つ──ラズコートの罰の魔剣と呼ばれる、これも超常の魔具だ。

ありとあらゆる攻撃に応じて知覚をも上回る斬速を発揮する、絶対先手の魔剣である。

「〝冷つめたい星ほし〟以外の魔具はどうだ。確かめる余裕はあったか？」

「まあね。けれど事前の見立ての通り、ナガン以外の宝はほとんど〝星馳せ〟が持っていっちまってた。俺がこっちで仕事を始めるのがもうちょっと早ければな。勝負もできたかもしれないんだが」

「最低限〝冷つめたい星ほし〟さえあれば事は済む。私の指示以上のことはせずとも構わんさ」

「へえ？　迷宮機魔ダンジョンゴーレムも持って帰らなくて良かったか？　あんなのは初めて見たけど……随分なもんを作るよな。魔王自称者って連中はさ」

「……ほう」

タレンもナガン市の事件は聞き及んでいた。大だい迷めい宮きゅうそのものが機魔ゴーレムとして起動し街を焼き払ったのだという。極めて異例の事態だ。部下より報告を受けたその時から、〝冷つめたい星ほし〟の盗掘任務と何らかの関わりがあろうと考えていたが。

「ナガンの迷宮機魔ダンジョンゴーレムは、起動と同日に鎮圧されたと聞いている。私は、てっきり貴様が撃破したものだと思っていたよ」

「そうだったのか？　ま、俺以外でもやれる奴はいるんだろ。どっかに」

ダカイは、自らの右肩をとんとんと叩いた。

「あいつ、核は右肩だ。合ってる？」

「そこまで詳しい話は聞いていない。残骸も黄こう都とに確保されてしまったしな」

それでも鵲かささぎのダカイほどの男がそう見立てたのならば、間違いはなかろう。

先程の評価も世辞ではない。一見女性めいて線の細いこの若者は、魔王自称者キヤズナの迷宮機魔ダンジョンゴーレムであっても、確実に単独で仕留めることが可能な戦士だ。

「貴様の剣が迷宮機魔ダンジョンゴーレムを斬る様ならば、是非見てみたかったものだが」

「そういう期待はやめろよ。俺は剣士じゃない」

「その通りだ。だが目的の魔具を手に入れた以上、貴様に任せる仕事も変えて構わんな」

女傑は、卓上で両手を組んだ。

「ここ小二ヶ月ほど、リチアに出入りする隊商が襲撃されている。黄こう都と側が差し向けた野盗だろう」

「聞いてるよ。だけど、そもそもリチアの空はレグネジィが守ってるんだろ？　陸からやってくる野盗くらい、元々ものの数じゃない」

「もちろん、リチアの周辺に限ればそうだ。だが、リチアに至る途上の市で荷を奪われてしまえば、鳥竜ワイバーンの軍といえどどうにもなるまい。数字の上では、既に少なからぬ損害が出ているのだ。その上リチア周辺に出没する輩については、また別の問題がある」

「ふんふん。さては難しい話だな？」

「敵は野盗を使って、我々の対処の密度を見ているということだ。鳥竜ワイバーンの迎撃が僅かに遅れる時刻。逆に迅速に防衛を差し向けるような、重要性の高い物資。襲撃が続く限り、我々はそうした情報を敵に与え続けることになる」

「──要は」

礼儀を無視して卓に座り込んだまま、ダカイは両脚を揺らした。

「そういう、物資だか通信の遅れだかの情報を外に流す役割の奴がいるってこと？」

「さすがだな。黄こう都と側の内通者が我々の内部にいると見ていい」

鵲かささぎのダカイは将ではない。戦術や戦略の理解においては歴戦の武人たるタレンに及ぶべくもない。それでも彼は、タレンよりも、鳥竜ワイバーンを率いるレグネジィよりも、遥かに恐るべき魔人である。

敵の動きを読み、それを上回る才覚がある。ナガンの探索士達が二十年近く突破不能であった大だい迷めい宮きゅうを個人で踏破し、内奥の宝を奪い……その後に現出した炎と機魔ゴーレムの地獄を日常の帰り道の如くすり抜けて、自ら話題に上げることすらない。

「内通者を探し出し、捕らえろ。妨害者は貴様の判断で斬っていい。できるな」

「ったく……斬っていい、って」

青年は苦笑して、魔剣を指先で回した。

「だから俺、剣士じゃないんだけどな」

◆

──その日の午後。裏路地である。

「ねえお兄さん、ちょっといい？」

ダカイが呼び止めたのは、三名の行商だ。ダカイの目には、そのように装っていることが分かる。

夕刻の表通りからは人の賑にぎわいがまだ響いているが、こうした水路沿いの裏路地には敢えて立ち入る市民も少ない。放棄された旧市街の暗い窓が、彼らを見下ろしていた。

「ああ、なんですか？　燻製肉を買いたいなら、今……」

「わざわざ街の目の前まで野盗が来ていたのはさ」

行商の愛想笑いを遮ってダカイは話しはじめている。片手をポケットに入れたままで、彼らに視線を向けてもいない。

「そうやって工作員を送り込むためか？　襲撃に混乱した隊商に同乗させてもらって、リチアの内側まで入ってきたんだ……襲撃された別の馬車の商人です、みたいな顔してさ。狙いは防空網の穴を探るだけじゃなかったんだろ？」

「……」

「……ああ。でも身分が行商ってことは、これで全部ってわけじゃないのか？　物資は分かっても指揮系統の様子辺りを探る人員は、まだ別の本命がいると……」

顎に手を当てて、一人で頷うなずく。ダカイはもはや反応の観察を終えている。

一方で、行商──黄こう都との工作員達の顔からは取り繕った笑みが消える。突如現れたこの若者を始末する必要があるのは明らかだった。前に立つ一人が身を落とし、短刀を逆手に構えた。当然、鵲かささぎのダカイがそうした動作に惑わされることはない──銃声。

「っと」

ラズコートの罰の魔剣が、銃弾に後から追いついて弾いた。

無人であるはずの旧市街の窓からの狙撃であった。こちらに狙いを定める銃口が四つ。ダカイは状況を判断している。建物内に潜伏している者は、さらに加えて三人──

眼球が素早く動く。その場から跳ねると、今まで立っていた地面を新たな二つの弾痕が抉った。地上では、折り畳み式の槍をこちらに突き出そうとする者が三人。

水路沿いの裏路地に立ち入る者は少ない。路地の片側が水路の柵であるから、敵を逃さず、狙撃にも適した地形である。加えてこの数と武装だ。鳥竜ワイバーン兵に発見されることを恐れていない。

（工作員の本拠の一つ。こいつらなりの要塞か。読みが当たったな）

行商を装っていた兵が距離を詰めている。射程で圧倒する三本の槍が、ダカイを同時に突き刺す。その時既に、ダカイは逆さまに跳躍している。魔剣の先端が霞み、一つの槍の穂先を切り飛ばした。

常人の一呼吸にも満たぬ間にも、並列して思考を継続している。

（この俺が本腰を入れるまで鳥竜ワイバーン兵の目にも引っかからなかったってことは、適当な傭兵連中の練度じゃないな。本物の、黄こう都と本国の諜報部隊か。となると向こうも、すぐにも戦争を始め──）

ギギン、という金属音。

ダカイの体が空中にある間に、二発の狙撃が突き刺さっていた。命中したのは魔剣の幅広の刃だ。正中線を守っている。人懐こく笑う。

「いい狙いだな」

落下とともに、ダカイの爪先が鋭く閃く。彼は靴を履いていない。今しがた切り飛ばした、まだ空中を舞う槍の穂先を足指で摑んでいる。槍を持つ地上の三名は、綺麗な半円を描く蹴りの一閃で喉を裂かれて絶命した。

落着。銃声。やはり当たらない。今打ち倒した男の骸を盾に使った。

盾にされた死体の膝が折れ、倒れるよりも早く、ダカイの裸足の踵かかとがその肩を踏む。跳躍した。水路の柵のごく狭い上端に足指で取りつき、そして狙撃手がこちらを狙う水路の向こう側を見た。

「──四発」

ここまでに響いた銃声を数えていた。住宅の窓からの銃口は四つ。

一連の殺戮劇は再装填の時間も与えぬ、真に一瞬の出来事である。

柵の上に取りついたまま、彼は武器を投げた──魔剣ではなく、たった今殺害した兵の短槍を。凄まじい剛力で投げられた槍は、最も早く再装填した狙撃手の顔面を刺し貫いて殺している。

鵲かささぎのダカイは跳んだ。バヂン、という破裂音が鳴って、水路の柵が脚力の反動だけで破砕した。二隻の船がすれ違えるほどの川幅を越え、ほぼ真横に近い軌道を描く速度。水面が彼の姿を映したのも、一瞬のことだった。

魔剣を持たぬ側の片手をかけた一階の窓枠から指の筋力で体を跳ね上げ、三階の窓にまで飛び込んだ。その室内で銃を構えていた兵が微み塵じんに斬られて、血の飛沫と化して散った。

──鵲かささぎのダカイは人間ミニアである。断じて、大鬼オーガや巨人ギガントなどではない。どれだけ理不尽で、異常極まる身体能力であったとしても。

「さて。残りは……一、二……と三人で、五人か」

指を折って数えながら、部屋の奥にいた通信手を一いち瞥べつもせず魔剣で斬殺している。超絶の速度で切り飛ばされた頭蓋は、その威力で土壁に激突して、果実のように爆ぜた。

「四人」

ふと何かに気付いて、自らが侵入したばかりの窓に立ち戻る。

そのまま軽い段差を越えるかのように三階の窓から飛び降り、そして直下にいた者を脳天から両断した。ダカイの侵入に気付き、一階の入口から脱出しようとした工作員達だった。

手の内で、ダカイは魔剣をくるくると回した。返り血にまみれたまま、人懐こく笑う。

「で、あんたとあんた……で、二人か。きっちり一人残るな」

敵の撤退の動きも、自らの落下の到達点も、針の穴を通すように見透かしている。

逃れようとした二名の兵は入口を塞がれた形になった。もはや誰の目にも明らかである。新公国への潜入が可能な、領地を巡回する鳥竜ワイバーン兵の目を欺けるほどの黄こう都との工作部隊が、絶対有利の陣地で壊滅したのだ。

たった一人の青年の手で。

「あんた達も殺してもいいけど、どうする？」

「……降伏する。イコ。お前も武器を捨てろ」

「しかし先輩、新公国に捕らわれたらどんな扱いを受けるか」

「お前の腕で勝てる剣士じゃない！　こいつは──」

諌いさめる言葉の途中で、年とし嵩かさの兵の首が飛んだ。

「あ、悪い。違うんだよな」

「ひ、ひ、ひい……っ」

「命乞いで時間を稼いで、中に残ってる一人を逃がそうとしたよな？　分かるよ、そういうのは」

ダカイは、懐から麻紙の束を取り出してみせた。

「あと、ぶっちゃけその一人だって、無理に生かしておく必要もない。記録はこの紙に残してるんだろ」

識字率の低いこの世界にあって、訓練された工作員は独自の文字による暗号記録を残すことがある。ダカイの持つ紙束は、殺害した兵達から抜き取った記録だ。

刹那の攻撃で全員を殺害すると同時に、そうした絶技が可能な男だった。

「て、抵抗はしない！　だから、剣士の情けだ！　き、斬るのは、やめ……」

「いや、無理」

すれ違いざまに、若い兵の体は五つに分かれた。

「俺……剣士じゃなくて、盗賊だしさ」

彼らのような工作部隊は何人が死んだとしても、本国からは存在を認知されることすらない。故にダカイの繰り広げたこの虐殺も、それを受けての敵の対応を観察するための一手に過ぎない。

「さあて。どう出る。黄こう都と」

残虐と殺戮に躊ちゅう躇ちょを持たず、戦士の流儀に従うこともない。魔剣も、自らの暴力をも、ただの道具であるかのように行使できる。

〝彼方かなた〟の世界では許容できぬ逸脱の存在が、こちらの世界へと流れてくる。

鵲かささぎのダカイは〝客人まろうど〟である。

それは銃弾の速度すら意識の中へと止める、逸脱の視力で世界を知覚している。

それは策略を白日の下に晒さらし、突破不能の迷宮を単独で攻略する、洞察の才覚を誇る。

それは対処不能の刹那に略奪を遂げる、絶対精度にして神速の指先を持つ。

世界の境界すら乗り越え奪う、何よりも奔放なる無法の徒である。

盗賊バンディット。人間ミニア。

鵲かささぎのダカイ。

灯火夫が街道沿いの常夜灯の火を消しはじめる頃には、リチアを囲む清浄な運河も底なしの闇から少しずつ輝きを取り戻していく。

この時刻に、郊外の広場へと降り立つ者達があった。レグネジィ率いる鳥竜ワイバーンの群れ。民に恐れられ、あるいは頼みとされる、人ならざる異形の軍勢である。

「全隊、規律を正せ。僕を見ろ」

その場の最も高い常夜灯へと降り立ったレグネジィは首をせわしなく動かし、配下の鳥竜ワイバーンが揃そろっていることより、むしろ声を聞く人間ミニアがいないことを確かめている。

「──初めに言う。これは腐った個体の処刑だ」

同種の中でも、彼は極めて繊細かつ神経質な個体だ。力と勇猛さが重視される鳥竜ワイバーンの群れにおいては通常、このような気質の者が群れを率いることはない。

「今日、リチアの民に行方不明者が出たことを知っているだろう。人間ミニアのガキだ。年齢は九。女児。この中に、心当たりのある者がいるんじゃないのか」

「ご報告のとおり！」

群れの一角から、甲高い声が返った。

「南方遊撃部隊副長リクエルがァァ……ギッ、子供を喰い殺した！　目撃し、しています！　ご報告のとおり！」

「……」

レグネジィは沈黙とともに、広場の隅の大柄の鳥竜ワイバーンを見た。軍勢の視線がその一角に集中する。

「……僕らはリチアの民の庇ひ護ごの対価として、十分な食糧支援を受けている。対価として、だ！　バカどもでも分かるように言う！　リチアの民を喰うこと。そして警いましめのタレンからの信頼を損なうことは、この群れ全てを飢えさせる、腐った、重大な、反逆行為だ！　南方遊撃部隊副長リクエル。申し開きがあるなら言え！」

「ンン……」

副長は不明瞭な呻うめきとともに目を閉じ、開く。奇妙なことに、この場に集った鳥竜ワイバーンの何割かはそのような胡乱な様子を見せている。個体により知性の差異が著しい鳥竜ワイバーンとはいえ、レグネジィの軍には一種異様な雰囲気が存在した。

「ンンー……ム……」

「【レグネジィよりリチアの風へkekexy　ko　khart。返る鏡盤kent　kakor。紐付きの陽kokket　korp】」

レグネジィは一切の警告を置かず、詞し術じゅつを唱えはじめている。目に見えない恐れが伝でん播ぱした。レグネジィのそれは死刑執行を意味する。

「【照らせkokaitok！】」

「ギィィッ!?」

虚空から赤い楔状の閃光が生まれて、同時三方から鳥竜ワイバーンを焼いた。

部隊副長リクエルではなく、彼の名を告げた密告者を。

「──！」

レグネジィは侮蔑の言葉よりも早く、密告者を爪で捕らえ、大地へと引き倒している。

「僕の捜査を欺けると思ったのか。クズ。クズめ！」

熱ねつ術じゅつの光が直撃した時点でそれは密告者の表皮を焼き、肉の深層までを涸からしていたが──

「アァ……見ろ！　全隊見ろ！　規律を乱したバカの末路を見ろ！」

レグネジィの爪が、密告者の腹を容赦なく引き裂く。

際立った体躯を持たぬこの個体が特異な鳥竜ワイバーンの群れを率いることのできた理由は、他を圧倒する詞し術じゅつと知性の天賦の才覚のみではない。

「リチアの民を喰うクズは……人ひと喰くいはッ、死罪！　例外はない！　死罪！　死罪だッ！」

生きながらにして引きずり出された胃袋から、血まみれの肉片が天に掲げられていた。半ば消化された子供の腕であった。

言葉を失った群れを瞬膜越しの白濁した視線が睥へい睨げいする。

そして──ざわざわと、どこかから不穏な羽音が響きはじめている。

少なくとも、鳥竜ワイバーンの羽音ではなかった。

「一年……このクズは、一年前に群れに加えた奴だ！　処置が足りなかった！　同時期の連中には全員、再処置を行う！　二度と規律を乱すな！　二度とだ！」

レグネジィの内には、狂気じみた苛烈さが潜んでいる。ごく僅かな乱れすら許さぬ、徹底した恐怖政治。それこそが夕せっ暉きの翼つばさレグネジィを頂点へと至らしめた力だ。

史上に例を見ぬ人じん族ぞくと鳥竜ワイバーンの共生は、レグネジィという異才の存在に依よって辛かろうじて維持を続ける、薄氷の秩序でもあった。

（義務だ）

肌を冷たい血で浸しながら、レグネジィは思う。

たった今処断した兵が喰らった人間ミニアの子は、失踪者として処理されることになる。月に二人。その範はん疇ちゅうの犠牲であれば、タレンの隠蔽も及ぶだろう。だが、それ以上犠牲が拡大したとすれば、その先は分からない。レグネジィは、この臨界近くの統制を維持し続ける必要がある。

群れを生かすために。そして彼にとっての世界唯一の価値のために。

鳥竜ワイバーンが人の肉を喰らうことは罪ではないと知っている。鳥竜ワイバーンに本来、罪などという概念はなかった。彼らの本質は自由であって、力のままに食い荒らし、奪い尽くすためにその翼があるはずだった。

あるべき摂理に反したとしても、どれだけおぞましい手段を使ったとしても、群れを生かし続けることが義務だ。

（……クズどもを導く。僕は群れから逃げるものか。真に強き者は、率いる者。より多くの命に責任を負う者だ）

太陽の高い時期の、海の断崖の光景を思い出すことがある。

〝本物の魔王〟によって全てを失った時よりも、遥かに前の記憶だ。

レグネジィにとって同種である鳥竜ワイバーンは、等しく有象無象の愚者でしかなかった。

それでも、かつて彼と同じような聡そう明めいさを持ち、統率個体となるべき器を持った一羽がいたのだ。

雲の向こうへと遠ざかっていく一羽の影を覚えている。あるいはレグネジィにも、彼と同じ選択肢があったはずだった。

自由を求めて群れの安寧を捨てる者。

権力を得て群れの命の責任を背負う者。

他と隔絶した知能を備えて生まれたレグネジィは、自らが旅立った後に残される群れを──いずれ人じん族ぞくに討伐される宿命にある同胞達を、見捨てることができなかった者だ。彼ら鳥竜ワイバーンが救い難い愚者であるとしても、今までの世界の全てが魔王の恐怖を前に滅び去ってしまったとしても……そして人じん族ぞくにつき従い、鳥竜ワイバーンとしてあるべき自由を捨て去ったとしても、レグネジィは群れを見捨てるつもりはなかった。

それが正しい選択であると信じているからだ。

いかに突出した強者であろうと、群れに属さずただ一羽で生き続けるなど、愚かな夢でしかない。

──だが、彼らを置いて羽ばたいた、その一羽は。

◆

他の町並みと比べ、リチア新公国の風景を大きく特徴づけるものは、林のように立ち並ぶ白い尖塔である。それらは一つ一つが街を守る鳥竜ワイバーン達の巨大な住居であり、市民や外敵を天より見下ろし続ける目でもあった。

しかし中央城塞に接する塔の中には、一人の人間ミニアのためだけに設えられた一室がある。

そこは常に清潔に保たれていて、高価な調度品が並び、白い壁が陽光を柔らかに広げている。その部屋には十九になる若い少女が一人で暮らしているのだ。

「今日は、晴れ。レグネジィは朝早くに出て──」

彼女は、机に広げた一冊の本に向かって呟いている。色の薄い髪は足元に届くほどの長さがあって、出歩くことの少ない暮らしを送っていると分かる。

「何をブツブツ言ってるんだ」

窓の方向から声が響いた。呼びかけられて初めて、少女はそちらの方向を向く。

「……レグネジィ？」

窓の方向に顔を向けて問う。彼女の瞼まぶたは開いていても、その視線の先が見えているわけではない。両目の虹こう彩さいは灰色に濁っている。

「ああ、いるよ」

「今日も出撃だったの？」

「クズ野盗を追い払ってきたところだ。毎日遊んでるお前とは違うんだよ」

「日記を書いてたの。文字の書ける貴族の人は、毎日、こういう本に記録をつけるって……私もそうすれば、レグネジィと話したことをずっと覚えていられるから」

「ふん。マヌケな事を言うなよ。目も見えないのに、どうやって文字なんか書ける」

「ふふふふ。ここ最近はこれが楽しみなの」

晴せい天てんのカーテという名である。リチアを守護する空の主──夕せっ暉きの翼つばさレグネジィとは、この新公国が独立する以前からの仲であった。

「まだ、外は明るいよね？」

窓に近づいて、吹き込む風に長い髪を流す。ふと、すぐ側のレグネジィに触れようとする。

レグネジィはすぐに翼を引いて、指は空を切った。

「あ」

「僕に触るな」

「ふふふふ。やっぱり、不意打ちでも無理ね」

「ザコめ。お前みたいなザコが──一生かかっても僕に触れるわけがないだろ」

「そうかもしれないね。また別の方法を考えてみないと」

開け放たれた窓は、リチアの美しい街並みを見下ろしている。

尖塔の立ち並ぶ中に青い巨大な鐘塔がそびえる。放射状に広がっていく、背の低い灰色の市街。運河と空の青。湿った空気の作る、柔らかく淡い影の境界。

「……レグネジィは、リチアのことは好き？」

「お前はどうなんだよ。何も見えないくせに」

「好きよ。とても綺麗」

「マヌケめ。うらやましいよ」

カーテは笑った。レグネジィはいつも辛辣で、底意地の悪い言葉ばかりを言う。

けれどレグネジィが彼女へと与えてくれる情景は、彼の戦う残酷な戦場の光景ではなく、空駆ける者だけが見ることのできる、鮮やかで美しい世界だった。

「……今日は歌わないのか。カーテ」

「歌なら、わたしなんかよりもっと上手い歌手がいるのに」

「別に、歌なんか……。いや……」

レグネジィは、静かに床にうずくまって言う。

「…………カーテの歌がいいんだ」

人じん族ぞくを喰らう鳥竜ワイバーンの中にあっても際立って苛烈な気性を持つレグネジィにとって、それが唯一の安らぎの時であった。

「──。──、──」

見えない市街を見下ろして……細く、けれどよく通る声で、カーテは歌いはじめた。

歌詞もない、旋律を紡ぐだけの歌だった。

──視力を失った彼女は、起きていてもなお暗闇の悪夢を見ることがある。

〝本物の魔王〟が訪れ、海沿いの生まれ故郷が真の狂気と恐怖に飲み込まれて、死に絶えた日。

〝本物の魔王〟が何者だったのか、それが彼女の故郷に何をしたのか、カーテは直接に見てすらいない。全てが終わった今になっても〝本物の魔王〟の正体をはっきりと理解している者など、どこにもいないかもしれないのだから。

それはただ通りすがっただけで、取り返しのつかない破滅を彼女の故郷にもたらした。

筆舌に尽くし難い暴行で光を喪失したカーテも、あるいはその日を境に、永遠に狂ったままでいる運命だったのかもしれない。

「……ああ。いい歌だ」

レグネジィは静かに呟く。

あの日、村の中で彼女一人だけが──レグネジィも含めるとするなら、一人と一羽だけが、狂気に落ちたままでいなかった。

永遠に閉ざされた暗闇の只中で、どこかから聞こえた歌を覚えている。それが生死の間際の幻聴でしかなかったとしても、確かにそれを聞いた。古い教えに出てくるような天使が歌っていた歌は、もしかしたらそのようなものだったのだろうか。歌詞もない、旋律だけを覚えている。

現実感すら曖昧なその歌が、カーテの正気を此し岸がんに呼び戻してくれたのだと信じている。

「ねえレグネジィ。……リチアは、これからどうなるの？」

レグネジィの出撃の頻度が高くなってきている。政治について無知なカーテも、リチアに忍び寄る不穏の気配を薄く感じ取っていた。

彼女の故郷──海沿いの巣の主であったレグネジィも、魔王の災禍に巻き込まれた鳥竜ワイバーンである。その時偶然に巣を離れていたレグネジィと数羽の鳥竜ワイバーンを除いて、彼がその長い生をかけて育てた最初の群れは、〝本物の魔王〟に小虫の群れのように蹂躙された。

形は違えど、カーテとレグネジィは自らの過ごす世界が崩れゆく兆しを過去に共有している。

今の日常崩壊が勝利と変革に続いていくものなのか、永遠の滅びに終わってしまう道なのかは、まだ分からない。それでも、いずれこの穏やかな日々の全てが変わってしまうのだろう。

「カーテはどうするんだ。これからもリチアに居続けるつもりなのかよ」

「ふふふふ。お母さんは、リチアの王様だから」

「……人が死ぬぞ。すぐに戦争になる。本当だ。僕には分かる」

レグネジィの忠告は真実なのだろう。彼はカーテよりもずっと深くまで軍事と戦術を熟知していて、それはきっと人じん族ぞくの将以上に確実な予測だ。

レグネジィは、カーテに噓をついたことはない。

きっと、すぐにでも戦うことになる。それも最大の国家である黄こう都とを相手に。

「それでも、レグネジィを置いていけないよ」

「ふん。もし戦争になったら、カーテみたいなグズは真っ先に死ぬんだろうな」

細い指が、レグネジィの翼膜に触れようとした。レグネジィは見もせずにその指をかわす。

「あ」

「何度やっても同じだ。ノロマめ」

「もう、ちょっとくらいいいじゃない、ほら」

カーテの指先は再び空を切った。

「や……やめろ、バカ！　転んだらどうする」

「ふふっ、ふふふふ」

「危ないんだよ、ノロマのくせして」

彼の硬質な金切り声が、人間ミニアのものではないと理解している。

それでもカーテはレグネジィの正体を見たことがない。彼女は盲目だからだ。

例えばそれが鳥竜ワイバーンの群れを率いる天才であって、この世界にあって航空偵察とラヂオとを駆使した防空網を構築し、カーテの敵となるものを尽く喰らい、排除していることを知らずにいる。

家族も友も、全員が死んだ。カーテにとっての今の親は、身寄りのない彼女をレグネジィの身柄とともに引き受けてくれた警いましめのタレン一人だけしかいない。

「また、歌ってもいい？」

「……別に。勝手にしなよ」

部屋の片隅で、レグネジィはひっそりと身を丸くしている。

カーテが再び歌い終わるまで……静かに、穏やかに。

彼はいつでも、晴せい天てんのカーテの傍らにいる。どこまでも遠くまで飛べる鳥竜ワイバーンの翼と、同種の誰よりも秀でた知性を持っていながら。

「ねえ──レグネジィは知ってる？　この世の始まりには……天使がいて、詞し神しんさまと一緒に、世界を創ったんだって……」

その伝説を信じていた。その顔を見ることができずとも、きっと人じん族ぞくではなくとも、彼は心の底から信じられる友であるから。

「天使は、歌が好きなの。詞し術じゅつの始まりは、歌だったから」

カーテは笑う。両の目を失った無力な少女の側にいて、何の見返りもなく支え続けてくれるレグネジィを、本当にそのように思っていた。

「レグネジィが天使だったらいいのにね」

この世界の詞し術じゅつは、種族を問うことなく意思を疎通できてしまう。

それはこの世界で唯一の、広大な空を支配する自在の飛行軍勢を持つ。

それは死をも厭いとわぬ絶対服従の群体を、まるで一つの生命体の如く統率する。

それは戦局を支配する知性で、一つの国家の中枢へと深く根を張っている。

獰猛の攻撃者にして秩序の守護者。何よりも特異なる天の災禍である。

司令コマンド。鳥竜ワイバーン。

夕せっ暉きの翼つばさ、レグネジィ。

黄こう都と内に複数存在する拘置所の中でも、その施設は意図的に軍施設の集中する一角に設けられ、常に厳重な監視下に置かれている。その施設に収監される者は、主に重要性の高い戦争犯罪者であり、そして通常の兵力で制圧可能な──危険性が低い者に限られる。

監獄へと続く通路を歩む男は、帽子を斜めに被っていた。黄こう都と第二十卿、鎹かすがいのヒドウである。

若き官僚は、背後から近づいてきた兵の足音に振り返った。

「ヒドウ様。メイジ市の本部より連絡が入りました」

「なんだ。新公国の案件は、もう俺の管轄になってるのか」

面倒そうに顔を歪めて、片耳を搔く。

「ええ。今朝方、第三卿からの通達がありまして」

「ジェルキか。相変わらず、死ぬほど仕事の早い野郎だな。……で、なんだ」

「諜報部隊十名の定期連絡が同時に途絶えました。昨日、一日足らずの間にです」

「拠点を囲まれて全滅したな。逃げのびた奴は一人もいないか」

「はい。十名のうち、誰一人として。第十七卿配下の精鋭です。余程の大部隊でしょうか」

「どうだかな。お前、何人いればできると思う？」

ヒドウは、ポケットに手を入れたまま歩く。地下通路には、彼と兵士の足音だけが反響を続けていた。

「壊滅に追い込むだけであれば、正規兵の二斑、八名がいれば。ただ、第十七卿の工作部隊ならば、仮に他全員の犠牲を織り込んでも必ず一人は逃がすでしょう。殲せん滅めつに至らしめるには、最低でも十六班の六十四名。狙撃班も必要でしょう」

「第十七卿の隊だからな」

鎹かすがいのヒドウの見解も、おおよそこの兵士と同様であった。訓練を経た黄こう都との工作部隊全てを出し抜くには、最低でもそれだけの物量が必要になる。

「……エレアちゃんに全滅の話はいってるのか？」

「エレアちゃん？」

「第十七卿だよ。赤あかい紙し箋せんのエレア。報告するなら、俺よりも工作部隊の親玉のほうが優先だろ。別件の潜入任務中だって話は聞いてるが」

「……ええ。何でもラヂオの通話も困難な辺境であるそうで、まずは責任者のヒドウ卿に話をと」

「責任者っておい、正式な辞令はまだもらってないぞ」

黄こう都と第十七卿、赤あかい紙し箋せんのエレアは、ここ小六ヶ月の間、黄こう都とより遠く離れた地の調査を行なっているのだという。鳥竜ワイバーンの専門家である第六将ハルゲントは竜ドラゴンの討伐にうつつを抜かし、諜報部隊の長である第十七卿エレアは極端な秘密主義のため、緊急連絡すらままならない。

「ったく、どいつもこいつも、好き勝手動きやがって……」

「無論、工作部隊の指揮権限はヒドウ様に移譲されるかと思います。新たな人員を潜入させますか」

「繰り返したところで、無駄死にだな。……別の手だ」

ヒドウは瞼を閉じた。幾度も刻み込んだ、これから自らが赴く戦場の地理を思い浮かべている。

「……作戦本部の東側に、渓流に削られた窪くぼ地ちがあるはずだ。新公国との交渉では、ギリギリこっち側の領地だったはずだな。野戦陣地を構築させろ」

「窪地……は、確かにありますが。本部との距離は相当に離れているはずです。その位置では防衛にも用立ちませんが」

「それでいい。攻めるための陣地だ。入り組んだ地形なら鳥竜ワイバーンどもの目を欺ける。明日にでも、築城に詳しい奴を何人か送ってやる」

「はい──ところで」

二人は足を止めていた。目的とする監房の前に辿り着いたためだ。

廊下は常に明るく照らされているが、ひどく静かだ。

「〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟を釈放するというのは……その、ヒドウ様の責任で？」

「ああ。ちょっとどいてろ」

ヒドウは鉄扉を叩いた。拳で寄りかかるような姿勢で、中の存在へと呼びかける。

「起きてるな。ニヒロ」

囚人が、寝台から身を起こした様が見えた。

長い前髪に隠された片目が、扉の方向を見て微ほほ笑えむ。年端もいかない少女だった。

「……大丈夫。今、起きたよ」

その脊髄から伸びる糸のような触手が、複雑に蠢いている。人間ではない。

「新公国の諜報部隊が十名、一日で全滅したそうだ。お前なら何人でやれる。濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロ」

「一人」

少女は当然のように答えた後で、くすりと笑った。

「いや。一人と一体かな？」

濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロという。

この施設に収監される者は、主に重要性の高い戦争犯罪者であり、そして通常の兵力で制圧可能な──危険性が低い者に限られている。

それでも彼女は、過去の戦争において黄こう都との一方面軍を単機で滅ぼした、現存する記録上、最悪の生体兵器である。

留め帯を解くと、霧に湿った重いローブは滑らかな肌を滑って落ちた。森の奥深くの浴場であるが、この簡素な脱衣所にも姿見があって、彼女の染み一つない裸体を映す。豊かな胸と、紅玉のように輝く瞳。背丈は人並みであっても、脚はその身の半分ほどにも長く、優美だ。黄こう都と第十七卿、赤あかい紙し箋せんのエレアは、その美貌を、彼女の持つ何にも勝る武器であると考えている。

それは男達の言うような下品な揶揄や皮肉のような意味ではなく、まして卑下や自うぬ惚ぼれでもない。客観的な事実だ。エレアの美貌を誰よりも利用してきたのは他ならぬ彼女自身であって、どこにも恥ずべきことはない。

（……大婆ばあちゃんは言っていたっけ。美は生まれる時に天使様が分け与えてくださったものなのだから、その天の才能で、人を幸せにしなければならない）

鮮やかな栗色の髪を櫛で梳きながら、エレアは取り留めのない思索を巡らせている。

小六ヶ月前にこの村を訪れてから、若さや、美しさについて考える頻度が高くなっている自覚がある。

（──私の考えは違う）

美は、天使の与えた不変の恩おん寵ちょうなどではない。それはあくまで人の生や老いに根ざしていて、移ろいゆくものだ。

たとえ顔かお貌かたちに恵まれて生まれついた者であっても、ひどい疱ほう瘡そうに冒されれば、その美しさは見る影もなくなってしまうだろう。争いに巻き込まれ、刀傷を受けて損なうこともあるだろう。

それらの不運を避ける幸運に与あずかることができたとして、何よりも自身が自身の美貌に無頓着である限りは、剪せん定ていを放棄された王城の中庭がそうなるように生来の美しさは荒れ果て、粗野なものになっていくだろう。

これは母から厳しく躾しつけられたことであった。街路に立つ娼しょう婦ふのけばけばしい美しさと、貴族の姫の清らかな美しさを隔てているのは、何よりもその点なのだと。そして私達はもう貴族なのだから、と。

美は生まれつきの才能と、努力が揃ってこそ顕あらわれる。常に細心の注意を払って、整え続けなければならないものだ。

簡単な身の繕いを終えて、浴場に繫がる木扉を開ける。エレアは湯気の向こうに、見知った影を認めた。

「ヤウィカさん？」

「──先生！」

少女が勢いよく立ち上がった弾みで、湯の飛沫が跳ねた。

今のエレアは眼鏡を外していたが、それでもこのヤウィカは湯気越しにも判別できた。他の森人エルフの少女とは異なり、肌が褐色なのだ。振る舞いに幼さがあるが、事実幼い。森人エルフは人間ミニアと比べて長命だが、彼女は恐らく、まだ十か十一だ。

「やたーっ！　ね！　ね！　もう黄こう都とに帰ったと思ってたの！　ミオキもエイも寂しがってて……ん、先生のハダカすっごくきれい！」

「そ……そう。ありがとう？　授業は終わりましたけど、明日まではまだ、この村にいますから。最後にもう一度、ここのお風呂をと思って」

「ん！　キアも、明日までいる？」

「もちろん。発たつ時には皆にもきちんと挨拶するように、先生からも言っておきますからね」

嬉しそうにすり寄るヤウィカの肌のきめ細かさは、近くで見ても、まるで人間ミニアとは別の材質で造られているかのようだ。しかも彼女らは百年近く、その美貌の衰えを知らぬだろう。

この村の誰もが──赤子から親まで、森人エルフ達はエレアのような努力を支払うことなく、当然の権利のように、天使の与える美を享受している。

「ね、先生！　授業して！　わたしだけ続き！」

体を流し終えて一緒の湯船に浸かると、ヤウィカは赤紫の目を輝かせながら身を乗り出してくる。

このイータ樹じゅ海かい道どうを訪れてから、小六ヶ月。小月の公転周期は四十二日。一年は小九ヶ月であるから、実に半年以上は教師として森人エルフの子供達と触れ合ってきたことになる。

森人エルフの村にも人間ミニアと同じく様々な個性を持った者達がいたが、教師という立場でこの村にいたエレアにとっては、やはり学習の意欲に溢れたヤウィカのような子供のほうが可か愛わいかった。

「しょうがないですね、もう。……じゃあ、ヤウィカさんがのぼせないように、本当に短い授業。詞し術じゅつの系統だけ」

「やたっ！」

微笑みを向けて、エレアはいくつかの手て桶おけに水を汲くむ。

もしかしたら黄こう都との官僚などではなく、本当に教師であるほうが彼女本来の性に合っていたのかもしれない。選び直せぬ道だ。

「詞し術じゅつには、大きく四つの系統があります。森人エルフはそういった区別をあまりつけませんけれど、中央の……人間ミニアの学問では、そうではないんですよ」

「ん！　ネツジュツと、コウジュツと──えと、なんだっけ」

「あっ、すごい。よく二つも言えましたね？　本で勉強したんですか？」

「えへ……！　隣のムヤ兄にいに聞いたの、でもほんとは三つ知ってたんだけど、えっとね……」

「熱ねつ術じゅつ。工こう術じゅつ。力りき術じゅつ。生せい術じゅつ。この四つですね」

「あ！　セイジュツ！　思い出した！」

「えらいえらい」

長い銀の髪を撫でてやると、ヤウィカはもじもじと嬉しそうに体をよじった。

もちろん厳密に言うなら、この四系統だけでこの世を構成する詞し術じゅつの全てを説明できるわけではない──例えば機魔ゴーレムや骸魔スケルトンに自律した意志と生命を与える術などは、これら四系統のどれにも当てはまらない〝魔の術〟とされるものだ。

「熱ねつ術じゅつは、分かりますよね。ヤウィカさんのお母さんがいつも台所で使っている、あれです」

「わたし、もう使えるよ！」

「おおっ。じゃあ次に来たときは、ヤウィカさんの料理をご馳ち走そうしてもらいましょうか？」

「やたーっ！　まっかせて！」

片手でヤウィカを構いつつも、エレアは汲んでおいた手桶の水の一つに指を浸す。

「【エレアよりイータの水へerea　io　yethar。羽持たぬ虫secat　tent。膨れた葉vekuons。柔らかなる背骨en　ou　kroah。飛べqunocks】」

「わぷっ!?」

手桶の中の水面が弾けた。湯の飛沫は勢いよく散って、ヤウィカの顔をびしょ濡ぬれにしている。

「ああっ……！　ごめんなさい。私、力りき術じゅつは少し下手で……」

「んーん！　ぜんぜん平気！　今のがそうなんだよね？」

「ものを動かしたり、飛ばしたり。そういう術ですね。例えば、そうですね……。大人達が、弓で射うった矢を曲げたりするのを見たことは？」

「ある！　かも！」

「そういうこともできます。自分に使えるようになれば、ほんの瞬きの間だけですけど、空を飛べる人だっていますよ」

人間ミニアの物理学に当てはめるならば、熱ねつ術じゅつはスカラー、力りき術じゅつはベクトルの操作術と言えるだろう。

熱ねつ術じゅつは、炎、雷、光といった、その地点にあるエネルギーを作り出す。対して力りき術じゅつは、既にある物質やエネルギーに自在の運動量を与える術となる。

まだ幼いヤウィカには難しい概念だろうが、無論その二つの術を複合すれば、それは飛来する火球、狙い定める雷撃にもなり得る。

「じゃあじゃあ、コウジュツっていうのは？」

「先にそっちにしましょうか？　それじゃあ……見ててくださいね？　頑張って、ちょっと面白いことをしますから……【エレアよりイータの水へerea　io　yethar。十二の骨4oermy　tio。海底の大地shept　alle。終止の灰pewrezez　nesder。留まれgubzerbea】」

詞し術じゅつは言葉による意思の疎通である以上、自身が心通わせた土地や器物、生物にしか作用し得ないものだが、小六ヶ月も滞在した土地の水にならば、それなりに複雑な工程を命じることも可能ではある。例えばこのように。

エレアは、手桶の湯を摑んで取り出してみせた。それは彼女の手に握られた形のまま、手を開いても形が崩れることがない。

「えっ……えっ、氷！」

「ふふ。本当にそうですかー？」

「わっ、あったかい！　氷じゃない！　なんで!?」

「工こう術じゅつは、形を変える術です。村にも、弓を作ったり、食器を作ったりする人がいるでしょう？　木の枝を曲げて弓にできるように、頑張ればお湯にだって、こんな風に形を与えることができます」

「すごーい！」

実際のところ、流体を固体であるかのように留め続けるのはそれなりに高度な詞し術じゅつである。系統に適性を持つ者でなければ困難だろう。

もちろんこれは遊びの術で、大抵の場合は、特定の馴な染じんだ土地の材質を、予あらかじめ定めた形状へと作り変えるために用いる。人間ミニア以外の種族はそれほど重く見ない系統であろうが、複雑な器物の生産に欠かすことのできない、文明を支える術だ。

「生せい術じゅつは、簡単に言えばお医者さんの術ですね。ヤウィカさんにも、怪け我がや風邪を治してくれる人はいますよね」

「ミッチ婆ばばがやってくれる！　でも最近はわたしずっと元気で、怪我とかしないんだから！」

「ええ。けれどミッチ婆さんがどんなに凄くたって、先生の怪我を治したりはできません。どうしてだか分かりますか？」

「んと……」

「長い時間をかけてその人に向き合っていないと、詞し術じゅつで直接治るように伝える言葉が、分からないからです。それは、風や水、木々や鉄だって同じ。もちろん、先生も、ヤウィカさんもです」

「わたしと先生でもだめ？」

「だめです。でも、水は生き物と違って素直ですから。生せい術じゅつでできることを、もう一つ教えますね」

エレアは先と同様に詠唱を呟き、今度は手桶に浸した人差し指を、ヤウィカの小さな口に含ませてみせた。

「ん！　あまい！」

「そう。生せい術じゅつは工こう術じゅつのように物の形を変えるのではなくて、物の性質を変える術なんです。怪我をした細胞を元気にして怪我を治したり、水をお酒に変えたりもできるんですよ」

「そうなんだ？　ミッチ婆もできるのかな？　ミッチ婆になんで怪我を治せるのって聞いたらね、なんとなーくできるって言ってた」

「森人エルフは生せい術じゅつが得意ですから、そうなのかもしれませんね。先生も、本当は生せい術じゅつが一番得意なんですよ」

もっとも──エレアの場合のそれは治癒などではなく、毒物の生成なのだが。

生せい術じゅつに限らず、詞し術じゅつの命令を直接作用できるほど対象を理解しているということは、その生殺与奪の権利を常に握っていることに等しい。もちろん社会的な信頼からして、医師へのそのような不安は通常意識されることもないが、主治医が『死ね』と命ずれば、患者を死なせることもできる。暗殺の恐怖に怯える者が生せい術じゅつを拒絶し技術医療に頼り、かえって命を縮めたという逸話も黄こう都とではさほど珍しい話ではない。

故にエレアは力の手段の一つとして、詞し術じゅつを……特に生せい術じゅつを修めた。今、こうして子供達に理論を教えることもできるほどに。

貴族とはいえ母方の元を正せば娼婦の家系の娘が、これほどの若年で黄こう都と二十九官の限られた枠に名を連ねているのも、不幸な中毒死を遂げた第十七卿の後釜が偶然彼女に回ってきたためである。

自然界の心持たぬ獣の多くと異なり、人間ミニアは、雄より雌の方が暴力に劣る種族だ。

それでも──自身が力を持たずともその姿で魅了すれば、力ある者を篭絡できる。判断を惑わせ、容易策略に嵌はめることができる。全てを為し終えた後も、背徳の自意識がある者達は、疑いの声を上げることすらできなくなる。

美貌によって取り入り、内より腐らせる。それが赤あかい紙し箋せんのエレアの用いる力であった。

「──これで、授業はおしまいです。またこちらに立ち寄った時、続きを教えましょうね」

「うん！　……あのね、先生！」

「はいはい、なんです……ひぁっ!?」

まったく突然にヤウィカの頭が胸に飛び込んできて、エレアは妙な悲鳴を上げてしまった。子供ならではの無遠慮さで乳房に顔を埋めながら、ヤウィカは笑う。

「えへへー……先生、好き！　黄こう都とに帰っても、大好きだよー！」

「……ええ。ええ。先生も、ヤウィカさんのことが大好きですよ」

「おっぱいも大きくてすごい！」

「そっ、それは関係ないでしょう！」

大月と小月の、二つの月が見える夜だった。エレアにとってのひと時の安らぎの、最後の夜。

その後もエレアはヤウィカと少しの間話をして、そして少しだけ、自分がこの村に来た理由に思いを馳せた。ヤウィカには決して言えない理由に。

◆

帰りは一人だ。温泉の湧く浴場は村のほとんど端にあって、エレアが仮宿に戻るまでには物寂しい林道を行かねばならない。

「人間ミニアって、こんなにお風呂が長いの？」

声は樹上から聞こえた。エレアにとっては聞き慣れた少女の声である。

「ヤウィカ、のぼせてたよ。あの子、まだ小さいんだから。人間ミニアの長風呂に付き合わせないでくれる？　腹黒先生」

「──人のことを」

眼鏡の奥の目を細めて、エレアは頭上の闇を見上げる。

自然のものではない、奇怪な構造がそこに存在していた。

何本かの細い植物の蔓つるが、一切の支えなく、土に垂直に直立している。その頂点は人が座れるよう編み込まれていて、金髪の小さな少女が座っていた。

「そんな風に呼んではいけませんよ、キア。こんなところで何をしているんです？」

「こんなところじゃないでしょ。エレアが出てからお風呂に入ろうと思ってたのに、長いんだもの」

「詞し術じゅつを使って覗のぞき見みするのもいけませんね」

「ばっ……いきなりバカにしないで！　やらしい！　高いところのほうが、虫とか来なくて、休めるだけなの！」

「ふふ。もしかしてキアも、ヤウィカさんみたいに授業を受けたかったですか？」

「いや！　勉強なんて絶対いや！　ヤウィカがへんてこなだけよ！」

勉強好きなヤウィカとは正反対に、キアは一度として詞し術じゅつの授業を真面目に受けたことはない。仮に記述の試験を与えたならば、このイータ樹じゅ海かい道どうの生徒達の中で、間違いなく最低点を取るだろう。

エレアは、キアを支えている蔓を一瞥する。荷袋一つすら吊れぬか細い巻まき髭ひげは、垂直に引き伸ばされて、全てが整然とした構造を保っている。綿糸をも鋼鉄の強度へと変え得る、生命を捻ねじ曲まげる生せい術じゅつの極地。

地面から生えたそれらの構造物が転倒の法則に反して少女を支え続けているのは、常時作用させている力りき術じゅつの、精妙なる制御の結果であろう。

「【先生の前まで、あたしを下ろして】」

キアが詞し術じゅつを紡ぐと、蔓植物は滑らかに曲がり、先端に編まれた籠に座る彼女を地面へと下ろした。確かにこのようなことができるのならば、ただ木に登るよりも便利なのであろう──便利だ、という程度の理由で、このような詞し術じゅつの複雑指令を持続し続けられるのならば。

「【戻って】」

しかもその植物は時を逆回しするかのように折り畳まれて、キアの小さな掌の内へと収まった。

そこには一粒の、小指大の種だけが残る。

「【返すわ】。ありがとう」

彼女はその小さな種を暗闇の頭上に放った。それは不可思議な軌道を描いて、樹木に巻きついた草へと飛んだ。時期はずれに実っていた果実へと種は吸い込まれて、実は花へと戻り、そして蕾の兆しすら消えて、ただの茂る葉へと戻った。

「……キア。あなたの詞し術じゅつは、あまり自分勝手なことに使ってはいけませんよ。あなたの力は」

「人を幸せにするための才能だから、って言うんでしょ。バッカみたい。いっつもおんなじことばっかり」

「お願いですから、そろそろ先生の言うことを聞いてください。……あなたの力は、とても特別なんですから。普通と同じに使ってはつまらないでしょう？」

「ふん。楽しく暮らせてるなら、普通でいいじゃない」

「イータの外では普通じゃありませんよ。リチア新公国に立ち寄った後は、すぐに黄こう都との学校に通うことになるんです。森人エルフだけじゃなくて、山人ドワーフや小人レプラコーンだっているんですから。キアのことを変に思ったり、悪口を言う人だっているかもしれません」

「黄こう都との学校にはそんなのもいるの？」

詞し術じゅつは、四つの系統に分類され、種族や個体による得手不得手が存在する。

詞し術じゅつは、その魂へと伝える言葉を紡ぐ特別な詠唱が必要となる。

詞し術じゅつは、作用させる器物、人物、そして土地を理解した上で、意思の疎通を行う技術である。

例外が存在する。ただ一人、キアの詞し術じゅつだけが、全ての原則に反している。

「……ええ。あなたは、黄こう都とに行くんですから。他の人にどう見られるかを考えなさい」

「別にあたし、誰にどんな悪口を言われたって、ぜーんぜん気にしないわ！」

華きゃ奢しゃな陶器細工のような細い身体。柔らかに揺れる、白みを帯びた金の髪。少し吊り気味の、湖のように透き通った碧へき眼がん。

けれど、それはごく普通の容姿だ。種族の誰もが美しい森人エルフの中にあっては。

尋常の十四の森人エルフの少女と見比べたとき、彼女の特異性を証明するものはどこにも存在しない。

例えば今、まるでただの子供と同じように、自慢げな笑顔を浮かべたりもする。

「もしもあたしが『死ね』って言えば……そんな奴ら、みんな死んじゃうんだから！」

──例外が存在する。

彼女は天才の域すら超えた、魔才だ。

◆

出立の朝の空は、曇天に包まれていた。

イータ樹じゅ海かい道どうは元より雨がちな土地で、一年を通して濃霧が人を阻む秘境だ。珍しい天候ではない。

朝の血の巡りの悪さにいつもの如く悩まされながらも、エレアは茹ゆでた麦の実と森山羊の乳のスープで、簡素な朝食を済ませた。

文明から食文化まで異なるこの村を訪れた当初は、家事一つをとっても誰かの手を借りなければならない有あり様さまだった。今ではほとんどを、彼女自身でできる。

（キアは、もう外に出ているのかな。……珍しい）

彼女の専属教師となってからの小二ヶ月は、この家でキアとともに暮らしている。朝に弱い点では、二人は呆あきれるほど似ていた。

（まったく、今日は出発の日なのに──）

心中でぼやきながら、エレアは家を出る。そのすぐ前の広場に三人の子供達がいた。

「あ！　先生ーっ！」

「おはよう？　こんな時間まで寝てるなんて、大人の自覚が足りないんじゃない？」

「先生……ど、どうも……」

エレアはすぐさま姿勢を正して、朝の気怠げな表情を、一瞬で完璧な微笑みへと変えてみせる。

この村での彼女は優しく美しい、完璧な家庭教師だ。少なくとも、キア以外の子供に対しては。

「おはようございます。ヤウィカさん、シエンさん。……キアは、あまり人の悪口ばかりを言ってはいけませんよ」

「えとね、今日で先生が行っちゃうから、シエンも来たいっていうから、あいさつしに来たのー！」

「いえ……ぼ、僕は……その……」

「ふふ。そうなんですか？　先生も、シエンさんが来てくれて嬉しいです」

「……は、はい……」

シエンはこの中では最も年長の少年だが、怯えた兎うさぎのようにキアの背中に隠れている。

彼の想いなどエレアは当然に察しているので、時には敢えて何も知らない風にからかってみせることもあった。

「せっかくお別れに来てくれてるのに、起きてこないなんて。ヤウィカも退屈だったわよね？」

「んーん！　キアが遊んでくれたもん！　紅こう果かも、つめたくておいしかったー！」

「あっ、あんたみたいな子供と遊ぶわけないでしょ！　余計なこと言わないでいいから！　ほらもう、まだ口の周りについてるじゃないの……！　拭かないと」

「ふにゃっ」

エレアは、広場を流れる清流の中から伸びた細い紅果の木を見る。キアが詞し術じゅつで成長させて、ヤウィカに食べさせてあげていたのだろう。

──キアは、まるで全能に等しい。あまりにも絶大な詞し術じゅつを行使する才能を与えられている。

それはこの秘境の村の中では、こうして紅果を実らせたり、火や光で年少の子供達を楽しませる程度のものだ。敵も競争もない小さな世界では、それ以上の力を振るう意味などないからだ。

「せ……先生！　キアはこんなですけど……！　村の子供も、大人達も、先生には……その、感謝してて……」

「そうなんですか？　シエンさんは、どうでしたか？」

「わっ、僕も……！　す、すごく、感謝してます。先生が来るまで、僕は雲がどこから来るかさえ分かってなかった……！　先生が教えてくれたおかげで、み、皆、賢くなったんです。本当です」

シエンはおずおずと前に出て、エレアの瞳を見た。

「……もしもそうなら、それは先生にとって、一番、嬉しいことです。一度だけ、授業で言ったことがありましたね？　智ち慧えとは種のようなもの──」

「学びの水を絶やさぬならば、それは自ら育つ。けれどその種を最初に撒まいてくれたのは、先生……エ、エレア先生なんです。僕達はその、何のお礼も返せてないのに、迷惑かけてばかりで……」

その頭を、エレアは慈しむように撫でた。そして強く抱きしめた。

胸の中で、シエンの小動物のような悲鳴が小さく上がった。

「お礼なんて。可愛い教え子ができた以上に嬉しいことなんて、ありませんよ。ね、ヤウィカさん」

「ん！　先生大好き！」

「本っ当に白々しいわ……。こういうのが悪い大人なのよ。父さんも母さんも、口先で騙だまされちゃって。ほらヤウィカも！　いつまでもデレデレ甘えないの！」

「キ……キアは黄こう都とに勉強に行くのが嫌なだけじゃないか……。うらやましいよ」

「勉強なんて、好きな子のほうがへんてこなの！」

「もう……ふふ。キアさんはいつも素直じゃないんですからね？」

エレアは、教師ではない。

黄こう都と二十九官の一人、第十七卿である。──この村の森人エルフ達は、誰もそれを知らない。

奔放な振る舞いで両親も手を焼いていたキアにも献身的に接し、専属教師として黄こう都とへの留学の話を取りつけた。その行動には明確な目的がある。

（キアなら、勝てる）

キアは、まるで全能に等しい。まだ二つ目の名もない年にして、あまりにも絶大な詞し術じゅつの権能を与えられている。それは、このような……誰にも知られぬ秘境の中で、ただの便利な程度の術として、密ひそかに朽ちていくべき才能だろうか。

敵も競争もない小さな世界では、それ以上の力を振るう意味などない。

──ならば他の何者かが、その意味を与えてやることができたとしたら？

キアが戦えば、熱ねつ術じゅつで風を熱し、炎を浴びせる必要すらない。彼女は敵を直接的に発火できる。

優れた工こう術じゅつの使い手は、大地を刃に変えて敵を切断できるだろう。キアには無用の術だ。敵の形状自体を、即座に、如何ようにも加工できるからだ。

〝勇者〟を決定する上覧試合に……今はまだ誰も知らぬ、机上理論ですら想定不可能の、圧倒的に無敵の存在が忽然と現れたとすれば。他の擁立者達は、果たしてどのような顔をするだろうか。

（誰が相手だろうと、〝世せ界かい詞し〟は勝つ。第二将ロスクレイすら……力で上回ることができる）

赤あかい紙し箋せんのエレアが求めるものは、力だ。黄こう都との政治中枢の座を手に入れた今でもなお、二十九名の中の替えの効く一人としてではない、誰にも脅かされず、誰にもその生まれを蔑まれることのない、絶対の権力が欲しかった。

果てしない労力も、無む垢くな信頼も、それと引き換えにしてしまって構わない。

「ね、ね！　キア！　いつものとこ行こ！　しばらくお別れだもん！」

「ええー……いいわよ、あんなとこ見に行かなくたって……大したもんじゃないし……」

ヤウィカは、今度はキアに甘えてしがみついている。子供らしい、有り余る活力であった。

「僕、初めて聞いたな……どこのこと？」

「先生も気になります。キアさんのお気に入りの場所なんですか？」

「ばっ……あたしじゃない、ヤウィカが好きなの！　あたしはついてってあげただけよ！」

「つれてってー！」

キアは少なくとも表面上、迷惑そうな素振りをした。

ヤウィカもそれを真に受けたりはしない。キアは口が悪く成績も良くない少女だったが、この村の森人エルフなら、皆が彼女のことを知っていた。

「もう……！　腹黒先生はついてこなくていいから！　大したとこじゃないし！」

「はいはい。……とか言いつつ、ついていっちゃったりして」

「本当にいいから！」

子供達とともに、彼女は歩みを進める。

森と川、そして山の起伏に入り組んだ、イータ樹じゅ海かい道どう。

この村にまだエレアの踏み入ったことのない道があるのなら、それを知りたかった。

今日の昼にはもう、ここを発ってしまうのだから。

「……あの坂、茂みの中に道があったんだ」

「ん！　坂の向こう側にね、村のやぐらの、てっぺんがちょっと見えるとこで、抜けられるの」

「きっと森人エルフの道に隣り合う形で、獣道が通っていたんでしょうね。この道は、猪いのししや鹿が使っているかもしれませんよ」

「……別に猪くらいなら、僕は力りき術じゅつで追い払えますから」

「シエンはすごいね！」

「あたしなんて群れごと全部、あの一番高い樹のてっぺんに引っ掛けてやるわ！」

「キアもすごいなー！」

「もう、先生を置いてかないでくださいねー？」

キアが導く道は、エレアの身長が潜くぐり抜ぬけるには狭くて、葉や枝がいくつも外がい套とうに引っかかった。

木のアーチを潜るたびに、両の指先が土についた。

黄こう都とにいる時には、決してしなかったようなことだった。陰謀の中で誰よりも身の繕いと振る舞いに砕身してきた第十七卿は、この村でだけは、時に子供のような行いをした。

彼女自身が一度も通り過ぎたことのなかった幼き日々を、いつも教え子達に教えられていた。

──そして。

（……十分だ。縦列に並べば、人間ミニアの成人でも、問題なく進行できる。方向からして、第四の山の中腹辺りに出る。村の人間には知られない道。十分な有用性）

エレアはいつでもそれを考えている。

この村にまだエレアの踏み入ったことのない道があるのなら、それを知りたかった。

収穫祭では大人達の火の舞いを教え子達と並んで見て、その熱と美しさに、驚嘆の溜息を漏らしていた。その一方で、その舞いの準備のためにどれだけの期間男達が村を離れるのか、その間の防衛体制がどうであるのかを記録していた。

この森で見られる植物の用途を教えようとして、既に森人エルフの全員が知っていたことに恥をかいたりもした。その夜には、傷を癒やす薬草、行軍の糧食となる山菜を新しく整理して綴つづり、鳥に乗せて黄こう都とへと送っていた。

濃霧が人を阻むこの秘境を、小六ヶ月をかけてエレアは調査していた。

（この村は平和だ。侵攻を警戒していない。恐らく、一小隊を派兵するだけで十分だろう）

いずれ黄こう都との軍が、この豊かな村の何もかもを接収するだろう。

それは〝本物の魔王〟によって傷つき疲弊した人間ミニアの国を再生させる礎となる。

キアという希少な異才は、エレアの擁する勇者に。残る村の全ても国家のための資源に。

〝本物の魔王〟の時代に噂として流れた〝全能の詞し術じゅつを使う者〟の村の位置をかつて捕らえた新公国の兵から知った。その時にこの村は、知られざる秘境ではなくなったのだ。

その兵も既にこの世にはいない。他にエレアと〝世せ界かい詞し〟との繫がりを知り得る僅かな者さえ始末すれば、キアの力を警戒できる者は皆無になる。

──美貌によって取り入り、内より腐らせる。

彼女の諜報を前に、全ては容易たやすく落ちる。二つ目の名は、炎と血とを招き入れる、赤あかい紙し箋せんのエレア。

「……ほら、ついたわよ！　先生！」

顔を上げる。エレアの予想した通りに、そこは深い谷に臨む、一つの山の中腹のようであった。

「えへー、つかれたね！　先生もつかれてる？」

「え、ええ……。大丈夫です。本当に、ここが？」

少しの疲労感に息を吐き、エレアは顔を上げて光景を見た。

特段、何の感慨もない。

遠くの山が雲に陰って、霧で輪郭のぼやけた、どこか曖昧なだけの景色に見えた。

「まあ……うん。ほら！　ぜーんぜん大したことないでしょ！　だから、別にいいって言ったの！　この村の最後の思い出がこれなんて、なんだか冴さえないじゃない！」

岩に座り込んだキアも、少しばつが悪そうに笑った。

誰にも秘密だった場所。子供達は皆、エレアを大事な仲間の一人として扱ってくれていたことが、エレアにもよく分かった。

……ふと、シエンが口を開く。

「……曇っているのが駄目なんじゃないの？　そんなの、キアが晴らせばいいじゃないか」

「ああーっ！　そうだね！　キアがいてよかった！」

「……？　晴らすって、どういうことですか？」

「もう、やめてよ。二人とも簡単に言っちゃってさあ……」

キアはうんざりしたように、崖の向こうに視線をやった。

金色の毛先を少しだけ指先でいじって、そしてやはりばつが悪そうに、エレアを見た。

「……別に、ムキになってるわけじゃないから。先生」

そして不機嫌に命じた。

「【晴れて】」

神秘を帯びた彼女の囁きは音の言葉の限界を越えて、遠く空の彼方まで響いた。

海から波が引くように。

空を塞ぐ分厚い雲の層が、一斉にキア達の手前へと流れて引いていった。

風一つなく、時を早回しにしたような奇跡の光景の只中で、エレアは過ぎ去っていく灰色の雲を見た。

それは彼女の立つ世界ごと全てが、雲を置き去りにして、遥か彼方の前方へ運ばれていくようで。

「……ああ」

無敵だ。これは、無敵の力だ。

きっと、どんな相手が立ち塞がろうと、キアは勝っていくだろう。その事だけが分かっていれば、エレアには十分なはずだった。

露わになった朝の光が地平を横切って、蒼あおく輝いた。

遠くの霧に霞む山々の輪郭が、その眩い光の透過に、鮮明に浮き上がっていく。

深い霧に隠されていた、広大な湖が谷底に広がっていた。

そこには天地を逆映しにした、美しい光景のすべてがあった。

イータ樹じゅ海かい道どう。彼女が暮らした。彼女達のいた、優しく暖かな日々のすべて。

「ほら、別に。ぜんっぜん、大した景色なんかじゃないんだから──」

美しさを手段に変えて、もう二度と蔑まれることのないように、ひたすらに力を手にしてきた。

今ここで与えられた美しさも、何もかも、彼女にとっての手段に過ぎない。

赤あかい紙し箋せんのエレアは、その在り方を決して恥じたりはしない。

「ね、大丈夫？　先生、泣いてるの？」

「……？　どうかしましたか？」

「先生、泣いてる」

袖を引くヤウィカが、そんな奇妙なことを言う。

エレアは微笑もうとした。

「泣いてませんよ」

彼女達に表情を向けることができない。ただその光景から目が離せないまま、立ち尽くしているだけだった。

森人エルフの村で過ごした、最後の朝だった。

そうだ。そんなはずはない。

エレアはいつだって、美しくて優しい、完璧な教師だったのだから。

「……先生、泣いてませんから」

それは全ての防御と過程を無視して、あらゆる存在を捻じ曲げる力を持つ。

それは天候や地形までも一語の下に支配する、自然を凌駕する権能を奮う。

それは万物の予測の外にある特異点であって、一切の解析と予測も拒絶する。

現時点において限界すら計測されていない、全能の魔才である。

詞術士ウィザード。森人エルフ。

世せ界かい詞しのキア。

リチア中央城塞では、野盗の襲撃を凌しのいで帰還した月げつ嵐らんのラナとともに、新たに雇われた傭兵二名がタレンヘの面通しを終えていた。

全員が着席していたが、調査兵ラナの小柄な体は、会議室の椅子の高い肘掛けの間に半ば埋もれるようである。

「音おと斬ぎりシャルク。海うみたるヒグアレ。名だたる二名を確保するとは、上々の収穫だったな、ラナ。……〝世せ界かい詞し〟までは高望みだったかな」

「残念ながら、それらしい者は誰も。ま、さすがに尾ひれのついた噂だったんでしょうねえ。全能の詞し術じゅつなんて代物があれば、そりゃ戦にも楽に勝てるでしょうが」

「ふ。実在したとて、その次はその者を制御する方策を考えなければならんかもな」

骸魔スケルトンと根獣マンドレイク。強大な戦力が確かであっても、黄こう都とを始めとした尋常の人じん族ぞく国家ではまず採用されぬ異形であろう。だがタレンが求めているのは、百の兵と向かったとしても、一の力で打ち倒すことを可能とする突出した英雄だ。それが人間ミニアである必要はない。

尋常の尺度を凌駕する逸脱が、この地平にはあり得る。限りない伝説と事実が、何よりも〝本物の魔王〟の実在が、それを証明しているのだから。

「まず、噂は聞いているぞ。海うみたるヒグアレ。辺境では無敗の剣闘士であったそうだな」

「はい。それなりに長く続けてきました。人間ミニアの単位でいうと、十三年か十四年になるかと」

「……奴隷剣闘か？」

外の尖塔を眺めていたシャルクが、怪け訝げんそうに頭蓋を傾げた。タレンが代わりに答える。

「辺境には人や獣の命を賭けに使う野蛮な市もあった。無論、違法の所業だ。黄こう都となどでは、近年は奴隷の権利向上の流れに進みつつあるようだが……〝本物の魔王〟の暗黒時代には、王国の目が届かぬ地も多かったものだ」

「そういうことじゃない。十四年間もその手のごろつきの言いなりになってたってことだろう。それで無敵っていうのは、どうにも違和感があったんでな」

「確かに、シャルクの言葉にも一理はある。差し支えなければ聞かせてもらえるか、ヒグアレ」

「はい。大した話でもありませんが」

◆

人じん族ぞくに名も知られぬ西方辺境の森林で、海うみたるヒグアレは生まれた。

知性持つ植物である根獣マンドレイクの中にあってヒグアレは他の個体よりも大きく、人間ミニアと同じ程の背丈にまで育った。故に森林近くの都市の人間ミニアは、彼を選んで〝収穫〟した。

ヒグアレは彼らが運営する娯楽の闘技で打ち倒されるべき、余興のための獣じゅう族ぞくであった。

暗闇の中で、初めて人間ミニアと交わした会話を覚えている。

「武器の握り方を知っているか」

「いいえ。意味がわかりません」

「剣だよ。いくら奴隷闘技だからって、ろくに抵抗もできねえ根獣マンドレイクを殺すだけじゃ盛り上がンねえだろうが。短剣の握り方、明日までに覚えろ」

「はい。それで戦えばいいですか」

「その根っこの手で戦えるならな」

人じん族ぞくの社会に無知であったヒグアレは憤るでも嘆くでもなく、そういうものか、と思った。

だから、そのようにした。

──翌日。秘境からの根獣マンドレイクが、対戦相手の奴隷闘士を滅多刺しに刺殺する光景があった。

植物を起源に持つことから、根獣マンドレイクを鈍重な生物であると認識する者は多い。しかし柔軟な蔓は鋼鉄のバネにも近い強度を備えており、弾ける速度は、体躯と技術次第でそれ以上にもなる。

加えて、全ての根獣マンドレイクは有毒である。ごく微量で神経細胞を溶解し、激痛と呼吸障害により速やかに命を奪う猛毒は、この地上で最も致死的な化学物質の一つなのだ。

単純な事実だけを述べるのならば、大型の根獣マンドレイクを用いた興行を目もく論ろんだ彼らが愚かだったということになるのだろう。ヒグアレにとっては、ある意味での幸運でもあった。人の慢心と無知が、最初の幾度かの試合で彼を勝利させた。

「次の試合は、どなたが相手ですか」

「……試合？　お前なんぞに一人戦が組まれるわけがねェだろ。これまでみたいな木っ端の奴隷じゃねえ、上位闘士が三人だ。試合じゃなくて討伐戦だよ。せいぜい上手に死ねや」

「いいえ。死にたくはありません」

「残念だがなあ、ヒグアレ。殺すか死ぬかなんだよ。この闘技場ではな」

「殺すか、死ぬか」

ヒグアレは従順だった。翌日の試合では三人を殺した。

殺し続ければ死なないという事実を、言われた通りに受け入れていた。

最初は剣の握り方すら知らなかった根獣マンドレイクは、学習をしていた。人であるか否かに関わらず、自分よりも長く戦い続けてきた闘士が自分よりも優れた技を身につけていることを、当然の事実として受け入れていた。致死の毒と蔓による斬撃で敵を打ち倒す一方で、彼らがどのようにして敵を追い詰め、危機を回避し、戦術を組み立てるのかを、互いが死を賭した奴隷闘技の極限の環境の中で観察していた。

根獣マンドレイクとしての生来の身体性能ではない、ヒグアレ自身に由来する才能があったのだとすれば、それはその従順さであった。

「次の試合は、ない。お前は別の市に売ることにした」

その日に会話を交わしたのは、恐らくはこれまでのような見張りではなく、闘技場を主催する興行主だったのだろう。

表立っての奴隷闘士の確保が王国の定める法によって禁じられている以上、ただ一匹で対戦相手を殺し続けるヒグアレは、小規模な市ではもはや手に余る闘士と化していた。

「はい。別のあるじですか。さらに強い者と戦わされることになりますか」

「ま、そうなるだろうよ。知性があろうと詞し術じゅつが通じようと、所詮は獣じゅう族ぞくだ。試合で殺されんのはお前の方になるんだろうさ」

「なぜでしょうか。私が獣じゅう族ぞくなのは生まれつきで、どうにもできません」

「──化物が人じん族ぞくに倒される方が映えるんだ。お前が死ぬのはそれだけの理由だよ」

「……。いいえ。死にたくはありません」

従順なヒグアレに唯一反抗の意志があったのだとしたら、それは死を拒む意志だった。

その一つの意思は試合を重ねるごとに強固になっていって、ヒグアレ自身にもその理由は分かっていなかった。

（……？　私は、生きていたいのか？　このまま生きていたとして、何の意味がある？）

生に執着しているわけではない。ただ、死にたくはなかった。

囚とらわれの身となった王国の正規兵が、長き鍛錬で研ぎ澄まされた刃で挑んできたことがある。

「ヒグアレ……！　恨むな！　俺は貴様を斬って、国に帰る！」

「わかりました。恨みません」

（腰からの回転だけでなく、背骨を弓のように使って初撃の速度を出している。私の体で再現するなら、体内の維管束を編んで──）

村の子供を十二人喰らった大鬼オーガが、人外の膂りょ力りょくで振るう大おお鉈なたで挑んできたことがある。

「いい日だ。人じん族ぞくが俺達の戦いを見て、恐れる。連中が俺達を見下し続けるのなら、俺達は奴らを戦いで恐れさせなければならないだろう、ヒグアレ」

「そうですね」

（速度で追いつけても、力では負ける。私の蔓では、押し込み続けるだけの力の持続がないから。複数本の斬撃を寸分違わず同時に──）

銃を装備した処刑人達の前に引き出され、動く標的として扱われたことがある。

「ヒグアレ。ここまでお前はよく戦ってきたよ。今日は最後の晴れ舞台だなァ」

「ありがとうございます」

（指先の筋肉を見る。銃弾の発射速度に私の斬撃が間に合うかどうかを試してみたい。蔓の射出反動で私が視界の外に消えたとして、処刑者が他の奴隷闘士と同じ程度の反応ならば──）

押しつけられる絶対不利の試合を唯々諾々と受け続け、その一戦を勝ち残る以上に、より過酷なものとなるであろう次の一戦への成長のために、敵を観察し、鍛錬した。彼に師は存在せず、同時にその手にかけた奴隷の全てが師であった。

毎回のように一方的かつ悪辣な試合を組まれていても、ヒグアレは、試合の外で処断されることはなかった。興行主にその理由を与えないほど、彼は従順だった。

やがて最強の闘士として名が知れるに至り、もはや試合を見る観客の側が、海うみたるヒグアレの敗北を望まなくなっていった。誰にも殺すことのできぬ、無敵の奴隷。

（短剣の刃を突き込む、最適の軌道を）

根獣マンドレイクは、周囲の評価にすら左右されることすらなかった。常に、地下で剣を振り続けた。

試合の外では、暗闇の中の僅かな水滴が、亀裂が、彼の鍛錬の標的であった。

（毒をより有効に操る手段を研鑽しなければ。次は敗北するかもしれない。次は手の内を読まれている可能性がある）

怯きょう懦だでも自制でもなく、事実としてそのように考え続けてきた。次の試合はより危険だと、殺されるのはお前の方だと、その言葉を愚直に信じ続けていたから。

ひたすらに戦い続ける中で他の奴隷闘士は少しずつ欠けていき、観客もまばらになりはじめた。見張り役の言葉には奇妙な恐怖が見え隠れし、彼以外の者は落ち着きをなくしていった。そうした異変をも気に留めずに研鑽を続けた。

彼が囚われている間に、時代は移ろっていた。〝本物の魔王〟の到来である。

──そしてその日が来た。海うみたるヒグアレは、唐突に自由の身となる。

地下牢ろうは開け放たれ、全ての奴隷闘士が解放された。魔王軍の侵食が始まったのだ。

炎があった。互いに殺し合う人間ミニアの姿があった。魔王軍の狂気が、街を覆いつつあった。

死と狂乱から逃げ惑う人々に逆行して進みながら、ヒグアレは疑問に思った。

──何故彼らは戦わないのだろう。

錯乱して襲いかかってきた敵を、彼は当然の道理として殺した。

肋骨の隙間に短剣を突き込んで、捻って、抜く。外の世界に生きる者も、彼が戦ってきた戦士と同じようにそれで死んだ。

「なるほど」

知らず、呟いていた。外の世界で初めて与えた死で、それをようやく納得できたように思えた。

自由の身になっても、世界は何も変わらないのだ。殺すか、死ぬか。最初に学び、従順に従ってきたたった一つの教えは、やはり正しかった。

どうして──ただの植物の塊である自分に、死を拒み続ける意志があるのか。

（そうか）

彼は勝ち続けてきた。生きているということは、他の生物の生きたいという願いを踏みにじった上で、世界に立っているということだからなのだろう。

彼と対峙する剣闘奴隷達が、詞し術じゅつなき獣達が、千にも届こうとする対戦相手が、同じことを願っていた。そのはずだった。

（そうか。これが誇りだったのか）

自由の身になったとしても……死んでいった彼らのことを思うのならば、今更この程度の敵に殺されるわけにはいかない。

海うみたるヒグアレは無敵の剣闘士で、負けてはならない。

彼らは生きていたかったのだ。

「は──」

単調で、意味のない発声だった。自分の中からそのような声が出ていることが不思議だった。

「はははははははは」

ヒグアレは平坦に笑った。生きてきた中で笑ったことは、それが初めてだった。

笑いながら、無数の敵へと向かっていった。

◆

そして現在へと至る。根獣マンドレイクとしての意思が芽生えて以来、剣を振るう他の生き方を知らないままであった彼は、今は警いましめのタレンの兵である。

「発見された時……こいつは魔王軍を殺していたんだと。本当の話だぞ」

小柄なラナは、シャルクに向かって愉快そうに言った。シャルクは真剣に尋ねた。

「こいつは、〝本物の魔王〟に会ったことがあるのか？」

「そんなわけないだろう。だけど、あの魔王軍をだぞ！　普通はそんなこと思えるもんじゃない。こいつが勇者だったとしてもあたしは驚かないね」

「……話が本当なら、確かに大したもんだ。魔王軍に向かっていったヤツか──」

〝本物の魔王〟が死んだ今の時代でも、魔王軍のことを敢えて口に出す者は極めて少ない。彼らがどれだけおぞましく、恐怖を呼び起こす存在であったのかを、誰もが覚えているからだ。

死してなお正体不明の〝本物の魔王〟そのものよりも、あるいは魔王軍こそが何よりも普遍的な、時代を象徴する恐怖の姿であったかもしれない。

「おっ」

ヒグアレの話が終わったちょうどその頃、奥の扉が開いて一人の青年が帰還した。室内の顔を眺め渡して口を開く。

「タレンちゃん。今日はまた、随分妙な連中が増えたね」

「貴様も名乗れ、ダカイ」

〝客人まろうど〟は二名を認めると、物珍しそうに根獣マンドレイクへと寄った。

「そっちの骸魔スケルトンは、槍使いか。根獣マンドレイクの方はちょっと何するか予想がつかないな……そもそも顔、どこにあるか分かんないし」

「音おと斬ぎりシャルクだ。名乗れ、と言われたのはお前の方だと思ったが」

骸魔スケルトン──シャルクが呟く。

「俺の聞き間違いだったか？　どうも、死んでいると自分の感覚に自信が持てなくてな」

「海うみたるヒグアレと申します。よろしく」

「ふーん……そんなに強いか？　あんたら……」

ダカイは問いを投げつつ、ヒグアレの持っていた武器を手元で見定めている。

（……見たところ、普通のナイフか。体に何本か仕込んでるな）

問いにはタレンが代わりに答えた。

「貴様と同じく、信頼に足る強兵だ。我々にも〝本物の魔王〟の如く──敵軍を畏怖させる個の力が必要だと考えている。軍団の運用は前提だが、長引く戦乱で兵と民が疲弊するよりも先に、敵の足を竦ませる恐怖の象徴が欲しい」

「今の時代なら、そういう抑止力が有効ってことか。自信はあるか？　シャルク」

「悪いが、まだ期待に応えるつもりはない」

シャルクは平然と返す。

「そこのヒグアレと違って、俺は傭兵なんでな。どれだけ安かろうが、前払いの報酬を受け取るまで、働くのは流儀に反する」

「分かっている。〝本物の魔王〟が死んだ〝最後の地〟の調査だな。シャルク。調査報告が揃うまでの間、ある程度は自由に待機していても構わん」

「はははは。まさか、そうやっていつも逃げてるわけじゃないよな？」

「──そっちこそ、まさか死人ならタダ働きするとでも思ってるのか？　確かめたいなら、お前さんが今、俺が動く分の金を払えばいいだけの話だ。二重契約くらいは目を瞑つぶってやる」

「いいね。口の減らない奴は嫌いじゃない。そっちのアンタは……」

話しながら、ダカイは卓上の皿に載る果実を一つ取る。紅果だ。それをヒグアレへと放る。

「……妙に静かみたいだけど。根獣マンドレイクって、何を食ってるわけ？」

「紅果は食べません」

拳大の紅果は、手を離れた直後の地点で静止した。そのまま落下する。

（へえ）

ダカイは内心で感嘆した。卓上に落ちた果実は形を保ったままだ。影すら見せぬ斬撃。あまりにも鮮やかに切断されたために、まだ切断面が離れずにいる。

「力を見たい、とのお申しつけであれば」

紅果が割れた。二つ、四つ、八つ。その断片が急速に腐食して溶ける。

蔓じみた〝腕〟のそれぞれが短刀を握って、遠隔の空中を三度切断したのであった。しかも、その刃の尽くが致死の猛毒。

「今、見せましたが」

タレンは獰猛に笑い、柔らかに数度手を打ち合わせた。

「見事だ」

彼女の支配する新公国は、力だ。独立によって黄こう都との管理から外れたその力は、広大な地平全土から強者を集める求心力となった。

このリチアに集うのは、そうした一握りの、選えりすぐりの異才である。

ヒグアレの動きに注視していた月げつ嵐らんのラナが、見解を述べる。

「……なるほど。根獣マンドレイクなら、三本の腕で同時に剣を使えるってことか。こんな距離から……しかも猛毒の根獣マンドレイクともなりゃ、確かに神業だね」

まさしく人の身では為せぬ異形の剣術。それが海うみたるヒグアレを生存せしめたのだと。

「いいえ」

十四年もの間、ヒグアレの力の限界を見誤った者達が、その命を落としていった。

この修羅の地平において究極の一つであるということは、常人の認識から遥かに──想像の領域からさえも遥かに隔絶した怪物であることを意味する。

「四十二本あります」

それは死地にて散った膨大な流血に研ぎ澄まされた、決闘の技を持つ。

それは生命である限り抵抗の能あたわぬ、絶対致死の毒を秘める。

それは異形の肉体にて極めた、常軌を逸する無量の剣けん閃せんを誇る。

全てに従いながら何者にも支配されることのない、最も自在なる奴隷である。

剣奴グラディエーター。根獣マンドレイク。

海うみたるヒグアレ。

黄こう都とから出発した輸送交易隊はリチア新公国を目的地としながらも、ごく小規模な市を転々とし、新公国の警戒網から隠れるかのような迂う回かい経路を取っていた。護衛兵士の随伴も最小限であり、三人もの巨人ギガントが牽ひく重貨車の中に、巨人ギガントの往復食料の他にどのような貨物が積載されているのかを知っている者は、交易隊の商人の中にすらごく少ない。

黄こう都と第二十卿、鎹かすがいのヒドウは、一連の部隊の作戦進行の監督役を担う。例えばこれと同じような重貨車を複数、護衛の大小や物資の中身までも様々に変えて、同時並行的に別々の陸路を走らせている。新公国側に軽率な手出しを警戒させる時間稼ぎの策だ。

輸送作戦としては大掛かりではあれ、本格的な軍事行動には遠く及ばない。この動きには他の官僚も関与してはいない。戦争回避のためのタレン暗殺は、ほぼ彼の独力の采配で成功させる必要があった。

山沿いの小さな市である。最後の貨車が入り終えた頃には日が落ちきっており、淡い小こ雨さめも降りはじめていた。問題の重貨車も、この小さな市では他の貨車と並べたまま、見張りを立てて広場に放置するよりないだろう。

「さすがに大荷物は足が遅いな。この速度なら到着まで三日半ってところか。ふん。──クゼ。隊の全員分の寝床はあるのか」

雨あま避よけの傘を開きながら、ヒドウは背後の男に問いを発した。

「ベッドだけなら、〝教団〟の救貧院に空室があると聞いていますがね。食事については……ま、無理なのはご存じでしょう。ヒドウ卿」

クゼと呼ばれたその男は、二つ目の名を〝通とおり禍か〟という。

三十の後半に差し掛かる、目の光の薄い男だ。かつて全土にその版図を広げた〝教団〟に属する聖騎士であり、黒く丈の長い祭服は、商人達の風体の中にあって一際浮いている。

世界創生の詞し神しんを信仰する〝教団〟に対する信頼と求心力も、〝本物の魔王〟の厄災と共に失われてしまったものの一つだった。簡易な文字教育や貧民救済の福祉を担っていた彼らは、今は少なからぬ地域で差別や迫害の憂き目に苦しんでいる。

「……俺のとこの兵が、〝教団〟に飯をたかるなんて情けない真似するか。食料品は持ち込みの荷で賄うつもりだ。少々行程が遅れようが、商人どもには使ったシーツの洗濯もやらせる」

「ふへへ。そいつはありがたいですね。黄こう都とにヒドウ卿みたいな方がもっといらっしゃれば、俺らの先行きも少しはマシだったかもしれませんが」

「俺にその手の世辞が通じると思うのか？」

「おおっと。そう聞こえたんなら、すいません」

黄こう都と政府の〝教団〟排斥の風潮を差し引いたとしても、この生気のない聖騎士に対するヒドウの印象は決して良くはない。だが、黄こう都との最高権力の一角に座す彼がこうして直接に接触する以上、実力と素行には相応の信頼がある。

通とおり禍かのクゼは大規模な武力を保有しない〝教団〟を守る数少ない戦力であり、〝教団〟のみならず他組織を含めた中でも最強の、不死身の始末屋であるという。

「はっきり言っておくが、お前を使うことに決めたのは、単に実用上の問題だ。今回の護送対象は見た目以上に危険だからな。表面上は黄こう都とに関係のない、強力な個人戦力が必要になる。迂回経路を取る以上、〝教団〟の伝つ手てで宿営地を確保しておきたかった」

「それで交易隊に偽装ねえ。護送対象に、そこまで頑張って隠し通す価値があるってことですかね」

「そう思っていればいい。……で、お前の方はどうだ？」

ヒドウは傘を差したまま、鋭い視線だけをクゼに向けた。

「この護送任務を受ける報酬以上の旨うまみがお前にあるとするなら、黄こう都とから離れたこの場で、俺と一対一で話せることくらいだ。どういう魂胆がある」

「……暗殺されるって心配はしないんですかい。俺は〝教団〟の始末屋ですよ」

「そういう真似をやらかす馬鹿じゃないことくらいは確かめてあるに決まってるだろうが。そうじゃなきゃ、俺もわざわざ出てこない」

事実、本命であるこの交易隊に黄こう都と二十九官たるヒドウ自らが出向く動きは、新公国側に察知される危険を多少なりとも孕はらむものだ。だがヒドウは、黄こう都とから迫害に近い扱いを受けながら自ら協力を申し出たこの男に、義理を通さずにおくつもりもなかった。

「ふへへ。お優しい方ですね。あー……こいつはお世辞じゃなくて」

クゼは情けなく苦笑した。町から見える夜の街道には、交易隊の光が列をなして流れている。

その光景をぼんやりと眺めながら言った。

「うまいものでも食わせてやってくれませんか。子供達に」

「……ああ？」

「俺達の……〝教団〟側に立ってほしいなんてのは、今の情勢じゃあ無理な頼みだってことは分かってます。……でも立ち寄った町の孤児どもくらいには、いい思いをさせてやりたいじゃないですか。ここの教会に寄るのも久々なんです。おじさんに、格好つけさせてくれませんかね」

「そいつは無理だな。そもそも、俺は夜のうちにこの市を離れるつもりだ」

若き文官は懐を探った。上等な革製の財布を、不機嫌な表情のままクゼに放る。

大きな手が財布を受け止めると、詰まった金貨の重みが音を立てた。

「──お前がやれ」

鎹かすがいのヒドウは、二十代の前半にして黄こう都と最高権力の一角を占める天才だ。その地位には彼自身が望まずとも莫大な権力と富がついて回り、今投げ渡した金貨程度は、出費に値するものですらない。

だがきっと、通とおり禍かのクゼが守りたい子供達にとっては、違うのだろう。

「……ありがとうございます、ヒドウ卿。あなたに詞し神しんの御言葉がありますように」

「やめろ。賄賂を渡してくるどころか、ここまで恥ずかしげもなく金をせびった聖職者は初めてだよ。直接話してみてつくづく思うが、お前……」

ヒドウはクゼの姿を見た。闇夜の中では、クゼの長い黒衣は却かえって浮かび上がるかのようだ。

鍛え上げられた優秀な戦士であろうことは文官の身でも理解できるが、彼が単身で殲滅してきたという魔王軍や〝教団〟排斥の過激派の数は、それだけでは一切説明がつかない。常にただ一人で戦っているのだという。戦闘能力の正体を知る者も皆無だ。

「……本当に強いんだろうな？」

「ふへへ。もちろんですとも」

通とおり禍かのクゼは笑った。彼の瞳の奥には、自尊の色も情熱の炎もない。最強を自負する者にはまったく似つかわしくない諦観と疲弊だけが、その内にある。

「俺には天使がついてますからね」

◆

雨音は大きくなりつつあって、鬱うっ蒼そうと茂る木々の葉を濡らしている。

ヒドウと別れた後、クゼは町外れの壁のひび割れた建物の前に到着していた。救貧院を一人で切り盛りしていた神官は小二ヶ月前に肺炎で倒れ、隣の大きな市で治療を受けている最中だと聞いている。

彼らを出迎えたのは、十八になる若い神官見習いの少女であった。

「クゼ先生！　何年ぶりですか」

今の時間まで家事を続けていたのか、彼女は薄汚れた使用人服のままだった。六年前とは違って短く切り揃えられた髪を、クゼの大きな掌が撫でた。

「ふへへ。ただいまリペルちゃん。何年ぶりかなあ。お客さんが多くてさ、迷惑かけるね」

「いいえ、全然！　アニダ先生も、こんな時に限って病気しちゃうんだから！　昔からあの人、間が悪くって……」

「知ってる知ってる。お茶でももらっていい？　俺はいいけど、もう一人いるからさ」

「もう一人？」

リペルが、繰り返して呟く。クゼの背後から、細身の少女が顔を出した。露出の多い衣装を纏い、大きく開いた背中からは、脊髄に沿って細い糸のような器官が何本も伸びている。

人間ミニアではない。少なくとも後天的な要因で、身体に手が加えられていた。

少女は前髪に隠れていない片目で笑った。

「こんばんは。はじめまして。えっと、リペルちゃんかな」

「……はい。リペルです。二つ目の名は霜しも葉ばのリペル。あの……あなたは？」

「濫らん回かい凌りょう轢れき」

無遠慮に玄関口に座って、濡れた長靴下を脱ぐ。ショートパンツから伸びた露わな白い素足を見て、神官見習いのリペルは目を逸らした。

「濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロ。こちらのクゼさんに護衛してもらっているよ」

「護衛って」

「まあね。ここ最近はもう、寄付だけじゃ子供達を食わせていけなくてなあ。ふへへ。おじさんも教えに背かない範囲でね、こういう仕事もやってるわけ」

「クゼ先生。それ本当にお仕事なの？　こんな女の子相手に……」

「おっ。まさかリペルちゃん、嫉妬してくれてる？　嬉しいねえ」

「そういうのじゃないですから。ニヒロさん、建物案内しましょうか？」

「いやいや、お構いなく。クゼ先生と話したいこともあるからね」

リペルは、玄関口に立ったままのクゼと、座り込むニヒロを見比べた。冴えない中年の男と、浮世離れした空気を纏う美女。外見では、一回り以上の年齢差がある男女であるが。

「やっぱり……」

「いや冗談だってリペルちゃん！　本当に護衛と依頼主ってだけ！」

「分かってますよ。ここにいた時からクゼ先生、そういう話とは全然縁がなかったですから」

「ふへへ。分かってもらえて悲しいねえ、ホント」

リペルは使用人服の袖を見て、溜息を吐いた。

「……着替えてきます。私もこんな、汚れた格好だし」

洗濯場の方へと去っていく彼女の後ろ姿を見て、ニヒロがふと口を開く。

「いい子だね」

「分かるもんかい？　知り合ってすぐの相手だろ」

「私の体について聞かなかったからさ」

背中から伸びる蜘く蛛もの糸のような触手が、ニヒロの意志に沿って整然と動いた。

「〝教団〟には色々な事情の子が来る。おじさんだって昔は身寄りがなくて、養ってもらった孤児だったしさ。皆それが分かってるから、相手が言わない限りは、詮索したりしないもんだよ」

「へえ。今は身寄りがあるみたいな口ぶりだね」

「……あるとも。〝教団〟が俺の家族だ」

「くすくす。うらやましいな」

少女は片目で笑う。

濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロは、人間ミニアではない。

白骨に生命を吹き込む骸魔スケルトンと類似する技術の一つに、肉や臓器を残したままの新鮮な死骸を加工し、生前とは異なる存在として蘇よみがえらせる魔王自称者の技が存在する。ニヒロは、屍魔レヴナントと呼ばれる魔ま族ぞくであり──戦争犯罪者として黄こう都とに囚われの身にあった、大量殺戮兵器である。

「……クゼも、私の素性を聞いたりしないね。黄こう都とを出発してからずっと」

ニヒロは玄関前の椅子に腰掛け、素足をぱたぱたと揺らした。クゼは靴箱の方を向いていて、その中に収まった靴の数の少なさを見ている。

「いきなり何だ。聞いてほしいかい？」

「そうかも。──って言ったら？」

聖騎士は、首の後ろを搔く。少女の方を向いて身を屈めた。

「もちろん、聞くさ。俺は正式な神官じゃないけど、告解を聞くのは詞し神しんに仕える者の務めだ」

「別に大したことじゃないよ。せっかく一緒に旅をしてくれてるのに、クゼとは世間話もあまりしたことなかったなって。黄こう都とが運んでる重貨車の中身も私だって言ったら信じるかい？」

ニヒロは目を細めて、玄関の向こう側を見つめた。

遠くで鳥が羽ばたくような音があった。辺境のこの市の夜は、暗く、とても静かだ。

「黄こう都とでは囚人扱いだったってことだけ聞いてる。こうして出られたのは、罪を償ったからか」

「違う」

ニヒロは首を振った。

「釈放の代わりに、ヒドウを助けてあげる約束をしてるだけさ。私は人じん族ぞくが大好きだからね」

彼女はとうに滅んだ魔王自称者の兵器であって、かつては黄こう都との敵対者だった。〝教団〟のクゼと同じような時代の敗者として、ヒドウと取引を交わしている。

「それは冗談かい？」

「なんで？　本気で言ってるつもりなんだけどな」

クゼはニヒロの椅子の隣、冷えた床板に腰を下ろした。

「じゃあ、もしも今、自由で……その約束がなかったとしたらどうだい」

「どうだろうね。くすくす。やっぱり戦ってたんじゃないかな。私は戦うために作られたし、それが一番得意だから。クゼはどうなんだい？」

「戦う必要がなかったら……どこかの教会に落ち着いて、農園を耕すなりしていたかもな。俺はやっぱり、こういうのは柄じゃあない……」

「君は向いていないね。クゼ」

椅子の上から、ニヒロの片目がクゼを見下ろしている。それが死体の目であっても、高度な処理を施された屍魔レヴナントの瞳は生者以上に透き通っていて、瑞みず々みずしい。

「──さっきのリペルちゃんにも、後ろめたい気持ちがあったんじゃないのかい。君が〝教団〟の敵を始末して回っていることを、あの子は知っているのかな」

「いやいや……弱ったな。告解を聞く側が、逆に問い詰められてちゃ世話ないよ」

「君は武器を持っていないんだろう。クゼ」

少女は、クゼの下ろした荷を見た。クゼの身長ほどもある、抽象的な天使の意匠が描かれた大盾である。表面にはいくつもの傷が刻まれていた。

「……誰かを傷つけるのを、本当は怖がってるように見える」

「おいおいおい。か弱いおじさんをあまりいじめないでくれ」

クゼは座り込んだまま、降参を示すように両腕を上げる。

「……やっぱ……その、甘く見える？　戦うために作られたみたいな子から見たら、俺みたいな中途半端なのはさ」

「とんでもない。むしろそんな心構えでここまで生き延びてきた強さに興味があるんだ。君だって、私と同じように〝本物の魔王〟の時代を戦ったんだよね？　何人殺したんだい？　どれだけ強い相手とやった？　どんな技を、どこで身につけたの？」

「そんなもの……何の自慢にもならないさ」

クゼはただ、生気のない苦笑を浮かべた。ニヒロの方ではなく、どこか虚空の一点を見ている。

「俺には天使がついてる……天使が俺を見てるから、死ななかった。それだけだ……本当に、それだけしかない」

◆

その夜の食卓は、いつも救貧院の同じ卓に並ぶものよりも、ずっと彩りに満ちていた。

人数分の肉が皿に並び、パンも保存用の硬いものではなく、その日の昼に焼かれた柔らかいパンが供されていた。

「すごい！」

「水みたいなスープじゃないよ！　羊乳が入ってる！」

「クゼ先生が来たからだって！」

「明日の分に取っておいていい？」

「みんな静かに。暴れていたら、ごちそうも暴れてどこかに行っちゃいますよ！」

思い思いに声を発する子供達をなだめて、リペルは申し訳なさそうにクゼを見た。

「……ごめんなさい、クゼ先生。ここが貧乏だから、余計な気遣いまでさせてしまって……」

「いいよいいよ。今はどこの教会も助け合いさ。リペルちゃんには、先生っぽいことは何もしてやれなかったしさ」

「……」

ニヒロの前にも料理は置かれていたが、元より死者である彼女は事情を知らぬ子供の一人に呼びかけ、パンの皿を分け与えていた。

「ほら。小さな妹におかわりをあげるといいよ。私は、来る途中で食べてきてしまったからね」

「あ、ありがとう……お姉さん！」

「ふふふ。どういたしまして」

子供達が笑い、それを見るクゼも笑った。何気ない表情だったが、これまでのような覇気のない笑いではなく、心の内からの笑いのようであった。

「なあリペルちゃん。商人さん達に貸し出す部屋の掃除、手伝わなくても大丈夫だったのかい」

「突然の話だったのに、よくあれだけの部屋の準備ができてたよね」

「ああ……それは、少し前に黄こう都との部隊の方が、ここに宿営したことがあって」

黄こう都とという名に、クゼとニヒロの二人ともが内心で反応した。彼らは今、黄こう都ととの無関係を装いながら新公国へと向かわなければならない。……だがこの輸送部隊とは別に、偶然にこの市を経由した部隊が既にあったのだ。

「そりゃ、続けざまに気苦労をかけて悪かったね」

「ううん。全然。今日の商人さん達は黄こう都と兵の人達と違って礼儀正しいし、足音もドタドタ立てたりしないし、逆に助かってるくらいで」

同じく黄こう都との兵でも、率いる者が違えばその性質も異なる。例えば、現在商人の身分を装っている第二十卿ヒドウの兵はヒドウ同様に上流階級の出の者が多く、礼節を弁わきまえている者が多い。

「その部隊はどうしてこんな辺境に？　気になるな、私」

「ええと……本当かどうかは分からないけど。竜ドラゴンを、討伐するって」

「竜ドラゴンを？」

ニヒロは、思わず尋ね返した。

竜ドラゴン。人ほどの大きさに小型化し、群れを成すように進化した鳥竜ワイバーンとは異なり、無敵の竜鱗と災害に等しい詞し術じゅつの息ブレスの力を備えた、原初の、本物の竜りゅう族ぞくのみがそう呼ばれる。当然、通常は人間ミニアの軍程度が討伐可能な存在ではない。

「黄こう都と二十九官の、第六将ハルゲント様の部隊で……あの燻ふすべのヴィケオンを倒すって、本人から聞いたんです。本当にそんなことができるかどうか、分からないけど」

「クゼ。ヴィケオンって？」

「伝承の時代からの黒竜だよ──いくつも国を焼いてる」

「そうそう。私は、クゼ先生に教わった昔話を覚えてたから」

「……そんなことも言ったっけなあ。どっちにせよ、第六将サマは随分と大それたことをするな」

食べ終わって遊んでいた子供の一人が、笑いながらクゼの肩を小突いた。

「がおー！　我が名はヴィケオン！　おそれよ！」

「ふへへ。竜退治ごっこなら、おじさんが燻ふすべのヴィケオンをやるとこじゃないか」

「俺の役は？」

「じゃあ、絶ぜっ対たいなるロスクレイだ。行くぞ！　ウガアー！　黒煙の息ブレスに焼け死ぬがいい！」

「わあーっ！　負けないぞ！　我が名はロスクレイ！」

子供に混じって遊びはじめたクゼを見つめて、リペルはやや寂しげに溜息をついた。

「変わらないな。クゼ先生は」

「ふうん。クゼは、昔からああだったの？」

「……そう。のらくらしてて、威厳なんて全然なくて、一度も怒ったことがなくて。〝教団〟の色んなことを抱え込んでるのに、いつも笑ってる……」

リペルは、クゼがこれからしようとしていることを知らないのだろう。彼が始末屋としての刃を振るうことで、新公国の魔王自称者を殺そうとしていることも。今も黄こう都とに付き従って、孤児達に一時の豊かな灯火を与えているということも。

ニヒロは何も言わずに、子供とじゃれあう黒騎士の姿を、リペルとともに眺めることにする。

風もなく何かが通り過ぎたように、燭しょく台だいの炎が揺れた。

（──天使か）

ふと、クゼが語っていた言葉を思い出している。

◆

子供達の声に満ちていた夜も、やがて眠りとともに静まり返っていく。

クゼとニヒロの二人は、寝室前の廊下を確認していた。

「ニヒロの部屋に入れる経路は廊下だけ。窓のない部屋にしてもらったから、俺が廊下に長椅子を運び込んで休むことにする。今夜はとりあえず、それで安全だ」

「クゼは相変わらず紳士だね。私は別に、同じ部屋で寝てくれたって構わないんだよ？」

屍魔レヴナントは、片目だけで蠱こ惑わく的に微笑む。背中の触手は繊細な蜘蛛糸のようでもあり、あるいは八本の脚のようにも見えた。

「ふへへ。おじさんをからかっちゃいけないよ。今夜もきっちり働くから、安心して寝ていな」

「もし竜ドラゴンが来ても、その盾で守れるのかい？」

「……俺は無理だね」

クゼは静かに首を振って、そして何もない空中を見つめた。

旅の間、幾度か繰り返した仕草だった。

「だけど……ヴィケオンが相手でも、俺はきっと勝つさ」

「ふふ。そうだといいね」

護衛対象が寝室へと戻った後、クゼは廊下で夜を過ごす準備を始めた。長椅子に毛布を敷き、大きな瓶の内に炎を灯し、夜の空腹を紛らわせるための茶葉と水差しとを確かめる。

「……うん。みんな、元気そうでよかった」

虚空の何者かに向かって語りかけているようであるが、その相手は見えない。

「四年くらい前かな。ここで暮らしていたことがあってさ。窓の建てつけの悪さとか、やっぱりまだ変わってないんだよな……」

〝本物の魔王〟が死んでも、彼の守るべき〝教団〟は窮状の一途にある。全てを覆すために残された道は一つしかない。濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロの護送任務。そしてリチア新公国の攻略作戦に協力する見返りとして、その権利を得る。

（ただ一人の〝勇者〟を決める戦いか──）

ふと、クゼは頭を上げる。足音が聞こえた。

廊下の向こうに目を凝らすと、粗末な薄い夜着を纏ったリペルの姿が見えた。

「どうしたのリペルちゃん。夜遅くにさ」

「……クゼ先生」

ニヒロの眠る寝室の方向を気にして、リペルはクゼの側へと寄った。

「お願いがあります。私達を助けてください」

「……それって皆の前では言えないこと？」

彼女の真剣な眼まな差ざしから、それを察する。頼まれなくても、いつでも味方をするつもりだった。それがクゼ自身にできることであるなら。

「新公国に協力してくれませんか」

「……」

クゼは沈黙した。

新公国の手は広い。そのようなことがあったとしても、きっとおかしくはない。クゼが黄こう都とからの依頼を受けているのと同じように。

「この前、第六将の部隊がやってきた後……新公国の人達が、調査のためにやってきたんです。新公国に協力するなら、この教会にもちゃんとした支援をしてくれるって……！　子供達も、寒い部屋で震えながら眠らなくてもよくなるって！　私は戦えないけど、もしクゼ先生なら……クゼ先生は、とても強いから……タレン様の目にもきっと適かなうと思うからって、私……！」

「……ふへへ。そっか」

──彼女は、クゼが黄こう都との陣営で動いていることを知らずにいる。救貧院の寝所を借りている商人達のことも、彼らが名乗った身分の通りだと思っている。

「やっぱり辛つらい思いをさせちゃったんだなあ。ごめんな。リペルちゃん」

クゼがまさに、新公国の首しゅ魁かいたる警いましめタレンを暗殺すべく旅しているということも知らない。

「……君の助けにはなれない。俺の救い方じゃ、駄目なんだ……悪いね、ホント」

「クゼ先生……」

彼女が次の言葉を口にするよりも早く、強い風切りの音が耳じ朶だを打った。

矢だ。戦闘者の感覚で、クゼはそれを反射的に回避している。

「……！」

廊下の向こう、リペルの背後に潜んでいた伏兵が頭を狙撃していたことが分かった。

リペルがこの場まで連れてきた工作員に違いなかった。殺そうとしている。クゼは咄嗟に床を転がり、天使の図象の大盾を取った。

「ど、どうして……待って！」

リペルが困惑とともに叫んだ。

「この人は殺さないで！」

「射線の邪魔だ！　その男は黄こう都とと繫がっているぞ！」

新公国の工作員は、無慈悲に断言した。話しながら次の矢を番つがえ、クゼの注意を他に向けさせまいとしている。

（最初から、新公国に探られていたのか。それも、本来の狙いはこの輸送部隊じゃなかった。第六将とやらが余計な動きをしたから、そいつを警戒して新公国の調査兵がここを拠点に潜んでいたんだ……くそっ）

切れ者のヒドウとて、第六将が独自に動かした部隊とのかち合いまでを予見することはできなかったはずだ。各々に独立した裁量を許され、同等の権限を持つ黄こう都と二十九官の欠陥である。

そもそもリペルのいるこの教会の救貧院を宿営地として提案したのは、クゼ自身だ──

「ひどい世の中だよ、まったくさ……！」

「商人共の身分も偽装だな、通とおり禍かのクゼ！」

キリ、という鈍い音が鳴った。

「ち……！」

背後から接近していた別の工作員の短剣を、右腕の篭手で滑らせ躱した音だ。

同時に大盾を壁の如く前方に向け、弓兵の射線を遮っている。

「クゼ先生！」

リペルが叫んだ。彼女が悪いわけではない。リペルもまた、大切な者達のために彼女なりの最善を選んだだけだ。通とおり禍かのクゼがそうであったように。

「大丈夫だ！」

連射される矢を、盾で受けながら叫ぶ。短剣の兵は蛇のように低い死角からクゼの臓器に狙いを定めて攻めかかっている。訓練を受けた暗殺者二名の連携にクゼが対応できているのは、防戦に徹しているからこそだ。

さらに二人、三人の兵が音もなく現れる。施設を預かるリペルに新公国との繫がりがあったのだ。敵が隠れ潜む余地はいくらでもあった。

「……頼む。殺さないでくれよ……！」

あるいは、異変を察知して上階の黄こう都と兵が駆けつけるかもしれない。だがこの敵がそれよりも早く、クゼとニヒロを確保──あるいは始末するつもりであることは明白だった。

「うお、おおっ!?」

冷や汗を流しながら猛攻を凌ぐ。防御の合間から突き込まれた短槍を、辛うじて脇を通す形で避けた。狭い廊下では得意の大盾を取り回すことも困難である。

短槍の兵士が仲間に向けて言った。

「受けが上手いな。黄こう都との正規兵以上だ」

「……上階の商人が黄こう都と兵なら、時間をかけていられない。生け捕りは諦めよう」

「了解」

前方に二名。後方に四名。前後両方向から、呼吸を合わせた刺突が迫った。強固な防御技術を持つ者への定石。人間ミニアの身体構造上防御の間に合わぬ同時の飽和攻撃。

クゼが最もしてほしくない攻撃であった。

「ち──」

大盾が揺れる。篭手が軋る。軽鎧が裂かれ、あるいは蹴りの靴底が穂先を制する。

一人の限界ある人間ミニアとしては驚異的な反応で、クゼはそれらを凌いだ。それでも長剣の一本が彼の対応をすり抜けて、胴体に到達する。

そのはずだった。

長剣を握っていた兵が、倒れた。

「──」

周囲の兵が警戒し、輪を広げるように一斉に下がった。その内の誰かは毒物だと考えたのだろう。別の誰かは祭服に隠した暗器による攻撃であると判断したのだろう。

少なくとも長剣の兵はうつ伏せに倒れたままで、起き上がることはなかった。

絶命していた。前触れもなく。

「……だから。殺さないでくれって言ったんだ」

始末屋は、覇気のない笑いを浮かべた。少なくとも今の一瞬、彼が何がしかの反撃を行う余地は一切なかったはずだった。

「距離……距離を取って射撃だ」

兵の一人が呟く。不可解な事態への恐怖を抑え込んでいる。周囲の者も頷き、それに従いつつあった。クゼは軽薄な笑みを装いながら、掌中の冷や汗を隠す。

（……飛び道具の連射速度なら、俺の盾でどうにか防げる。あとは時間を稼ぎさえすれば……）

果たして、兵は弓を標的へと向けた。廊下の隅に座り込んで動かないリペルに。

「……ッ！」

クゼは矢の射線へと飛び込んで、彼女を庇かばおうとした。

引き金が引かれる。その寸前、代わりに射手の方が倒れた。死後の痙けい攣れんで解き放たれた矢が、天井に突き刺さった。

「ナスティーク……！」

クゼが、この場にいない者の名を呟く。彼が無防備を晒した瞬間を逃すことなく、短剣の兵が殺到した。一人の刃は篭手に防がれたが、残りの二名がやはり不可解な要因で倒れた。

「こいつ」

工作員の数は、今や三名にまで減っている。

不気味だった。地の利を取った廊下での戦闘は、暗殺作戦に長けた新公国兵が一方的に有利で、事実そのように戦闘の流れは推移していたはずだ。

反撃不可能な猛攻も、意識の虚をついた奇襲も、意味不明な死によって阻まれ、その原因が誰にも分からずにいる。通とおり禍かのクゼには、まだ傷一つない。

「ふへへ……」

「こいつ、何だ」

間違いなく、一級の防御技術がある。それでも、条理を逸脱するほどの技ではない。たった一人の聖騎士が、それでも〝教団〟最強の始末屋とされている理由が、どこにあるというのか。

「……習ったことはなかったか。小さな頃に、教会で授業を受けたことは？」

壁の如き大盾が〝通とおり禍か〟の姿を隠している。そこには天使の図象が描かれている。

抽象化された翼と光。姿なき概念。〝教団〟の教えにある、この世の始まりに詞し神しんに仕えたとされる、天からの使者。

「悪いことをすると──天使サマの罰を受けるってさ」

「う、うおおおッ！」

三名のうち二名が、恐慌のまま突撃した。クゼはやはり大盾の防御で制圧を試みようとした──その時に、横合いの扉が開いた。影が跳んだ。

屍魔レヴナントの少女が獣の如き俊敏さで一人の眼球を搔き切り、もう一人の首筋を、背から伸びる触手で貫いていた。

「ギッ、コッ」

触手先端の金属端子を神経に差し込まれた兵は、不随意の反応で短剣を投げ、逃げ去ろうとしていた残る一人の兵の後頭部を正確に撃ち抜いて殺した。彼自身も、その動きを最後に呼吸を止める。

目視さえ間に合わぬ、流れるような一動作の内の出来事だった。

「くすっ。危ないところだったね、クゼ。大丈夫だった？」

「……」

戦闘が終わり、惨劇がこびりついた廊下をクゼは眺めた。死んでしまった者達を見た。眠るように死んでいる者も、凄惨に切り裂かれた者も、二度と戻ることはない。

そうした命も救いたかったと願うことは、クゼの傲慢なのだろう。

「……ああ。ありがとね。ニヒロ」

「どういたしまして」

彼は、もう一人残された少女の方へと向かった。

座り込んだままのリペルは、顔を覆っていた。

「ごめん……ごめんなさい、クゼ先生。私は、本当に、先生が──仲間になってほしいって。こ、殺すつもりなんて、私は」

「分かってる。今のは新公国の連中が勝手にやったことだ。リペルちゃんは何も悪くないさ。孤児の皆を食わせてやるためだ。俺だってそうした──」

「な、なのに、私」

「……誰の命令でやったの？」

ニヒロは、無慈悲な死者の目でリペルを見下ろす。糸の触手は蜘く蛛もの巣すのようにも見える。

「月げつ嵐らんのラナって……女の人が……と、通とおり禍かのクゼが来たら、知らせてほしいって……だから宿営地の話も、受けたの……」

通とおり禍かのクゼは、裏の世に知られた〝教団〟の強者である。黄こう都とに属さぬ人材。それはリチア新公国が求めていた条件でもある。

クゼは歯を食いしばった。リペルがずっと座り込んだまま動かないのは……声が震えているのは、罪悪感や恐怖のためだけでないと理解していた。

「……。リペルちゃん。お腹なか、見せてくれるか」

「ごめんなさい。こほっ、ごぶっ……」

「腎臓を貫通してるね」

ニヒロが淡々と診断する。閉所での激戦の流れ矢が、リペルの腹ふっ腔こうに深く突き刺さっていた。

クゼに付きまとう力は、クゼ自身しか守ってくれない。そして力なき者は、あまりに弱い。

「……みんなが、幸せになれたら……私も、クゼ、先生、みたいに……」

「……リペルちゃん。ごめん。俺こそ、ごめんよ」

〝教団〟は滅びゆく組織だ。利用され、そして捨てられていく。

通とおり禍かのクゼは、滅びゆく者達の死を看み取とることしかできずにいる。

◆

翌日、リペルは埋葬された。

「ニヒロは、一度死んだことがあるよな」

朝日を浴びる白い墓を見下ろしながら、クゼは口を開いた。

「……一つだけ、聞きたいことがあったんだ。死んだ時に、天使を見たことがあるか？」

「〝教団〟の言う天使は目にも見えないし、何かを話しかけてくることもないんだろう？　まして死に際に天使が迎えに来るだなんて、〝教団〟の教えにもないじゃないか。誰かが勝手に付け加えた想像だと思うよ」

「まあ……そうだろうね。俺も、実はそう思ってる」

クゼは虚空を眺めた。彼らを高くから見下ろしている、青い空を。

「だけど天使はいるんだ」

その視線の先にいる。この世で、クゼただ一人にしか認識できない。

純白の髪。純白の衣服。純白の翼。

柔らかな短髪と細い体躯はまるで少年のようだ。彼女の表情はほとんど変わらない。何を思い、何故クゼに付き従っているのか、クゼですら確かなことは何も分からないでいる。

「……天使もさ。寂しがってるんだと思うよ」

それは、創世の時──数多の〝客人まろうど〟を集めてこの世界を始めたその時、詞し神しんの司つかさどる権能から分かたれた存在であったのだという。創世の終わりとともにその役割を失って、時代が下るに従い消えていって……もしかしたら人々が、彼女らを見ようとしなくなっていった。

失われた彼女達は〝教団〟の教えの中でも、その存在を語られるだけの伝説になった。

「クゼは、ずっと」

ニヒロはクゼの視線の先を追った。そこには空があるばかりで、何もない。

「──天使を見ていたのかい？」

「ふへへ。どうだろうなあ」

きっと死の権能を司る天使であったのだろう。彼女の携える短剣〝死の牙〟は、掠り傷であっても速やかに確実な死をもたらす、絶対致死の魔剣だ。

「……それでも、天使サマの方は俺達を見ているんだ」

天使は、他の誰も救ってくれない。彼女は通とおり禍かのクゼを殺そうとする者を殺す。

だからクゼは武器を持たない。自分の信じる天使である彼女に、誰かを殺させないように。大盾で死を遠ざけるだけの、そんな戦いを選んだ。敵の命を守るための盾だった。

「そうとでも思わなきゃ、救われないからさ」

常識を持つ者なら、狂信者の妄想だと断言するような話だろう。それでも、そのあり得ざる異常性だけが、通とおり禍かのクゼを無敵たらしめている。

「名前はあるの？」

「……名前？」

腰の後ろに手を組んで、ニヒロはクゼへと向き直った。

「天使の名前だよ。もしもクゼが天使を見ているなら、名前だってあるはずだろう？」

「……ふへへ。そっか。こういうのは、恥ずかしくて……誰にも教えたことはなかったな」

土の下で眠るリペルにも、教えたことはなかった。

「知ってるよ。名前は──」

それはただ一人を除いた、この世の誰にも知覚されることはない。

それは非実在の意識体であり、如何なる手段でも干渉されることはない。

それは創世のその時から続く、生命停止の絶対の権能を保有している。

ただ静かに訪れ、目に見えぬまま全てを奪っていく、死の運命の具現である。

暗殺者スタッバー。天使エンジェル。

静しずかに歌うたうナスティーク。

午後。鍔つば広びろの帽子を斜めに被った貴族服姿の青年が砦とりでの前に現れると、砦を守る衛兵達は一様に頭を下げた。

「ヒドウ様。お待ちしておりました！」

「わざわざこの辺境まで、ご苦労さまです。第二十卿」

「そういうのはいいって。堅苦しい挨拶はいつも面倒なんだよ」

軽く掌を振ってあしらう。鎹かすがいのヒドウはこの門番の息子ほどに若いが、黄こう都と二十九官の地位は、黄こう都と政府の頂点の一角に相当する。

この大砦を擁するメイジ市はタレンの支配するリチア新公国に最も近い衛星都市であって、独立を宣言したリチアの動向を監視する、黄こう都と側の出城としての役割を担っていた。

ヒドウはまっすぐに砦の中へと踏み入りながら、脱いだ上着を案内人の兵へと手渡す。

「件くだんの客は来てるか？」

「はい。今朝方到着したようでして」

「俺のほうが遅刻か。ま、そもそも〝客人まろうど〟どもはそういう礼儀なんざ気にしないか？」

「さて。〝客人まろうど〟の感覚はそれぞれとも聞きますが」

階段を上がってすぐの扉を開けると、室内には既に二人の人間ミニアが座っていた。

正確には、正しく着席しているのは一人だけだ。残る一人は床に直じかに胡座あぐらをかいている。

「悪いな。こっちから呼びつけておいて遅れた。第二十卿、鎹かすがいのヒドウだ」

「あっ、あの」

椅子に座っていた少女の方は、即座に立ち上がり、頭を深く下げた。緊張に体が強こわ張ばっている。

どこかで深い傷を負ったのだろうか。片目を包帯で隠していた。

「──遠とおい鉤かぎ爪づめのユノといいます。ナガンの……その、滅んだナガンで、学士見習いをしておりました。このたびは私どものお話を聞いていただき……」

「いいって。そういう前置きはいい。新しい〝客人まろうど〟が出たってことなら、黄こう都とにとっても無視できない話だもんな。よく報しらせてくれた」

「いえ……め、滅相もございません」

「で、だ」

ヒドウは少女を適当に座り直させてから、胡座をかく男の方に油断のない視線を向けた。

──〝客人まろうど〟。この世界の知識を、理法を、既存の概念を覆しかねない、世界逸脱の異物。過去に出現した魔王自称者の半数近くが〝客人まろうど〟だ。

その一方で、彼らは世界に恩恵をもたらす存在でもある。たとえば歩兵銃マスケットの普及と、それを用いる狙撃兵や猟兵の導入。この世界に産出するラヂオ鉱石を用いた通信機の作成技術。あるいはメートル法による人じん族ぞくの単位統一なども〝客人まろうど〟がもたらした知識をこの世界が取り入れた例である。

「そっちが〝柳やなぎの剣つるぎ〟だな」

「あー……それ、そういうの、つけなきゃダメか。オレはソウジロウだ」

「悪くない二つ目の名じゃないか。そこのユノにでも名付けてもらったのか？」

若き文官は口の端で笑って、椅子に逆向きに座った。床に座すソウジロウを、至近から見下ろす形になる。

蛇の如き眼球が、ぎょろりとヒドウを見上げた。

「敵は元第二十三将、警いましめのタレン。鳥竜ワイバーンの軍を揃えて、世界中から魔具と傭兵をかき集めてやがる。新公国と黄こう都とが本格的な戦争状態になるより早く──市民の連中が巻き込まれるよりも先に、手っ取り早く決着をつけたい。それをお前らにやってもらう」

人じん族ぞく最大の国家が物流を遅延させ、敵の内情を探ろうとする動きには、無論、理由がある。

開戦の機を遅らせ、まだ本格的な対立には至っていないと敵に信じさせる。大義を失う先制攻撃を避ける形を装いながら、実際に暗殺の先手を打つのは黄こう都と側だ。

「〝勇者〟を決める試合ってのはまだかよ」

「まだ半年以上は先だよ。黄こう都とはこの世界最大の国家だ。当然、その最大の試合に出るとなったら、相応のハクがいる。そこまではいいな？」

無双の力を自負し上覧試合に名乗りを上げる勇者候補など、数え切れないほど存在する。

このソウジロウも、今はそうした勇者候補の一人だ。通とおり禍かのクゼと同様に。

「こいつは、勇者候補として最低限、相応ふさわしい実力があるかどうかの試験──予選だ。新公国を相手にでかい働きができたなら、二十九官の誰かがお前を候補者に立てる。そいつに関しては俺が保証してやるよ」

「面白ェ相手とやれりゃあ何でもいいよ。相手はどういう輩だ」

「やれるってことでいいか？」

ソウジロウの隣で座るユノはひどく落ち着かない気分で、彼の耳元に恐る恐る囁く。

「ソ……ソウジロウ、ちょっと、ヒドウ様は本当に偉い人なのよ。もっとこう、口の聞き方とか」

「ああ？　どうすりゃいいんだよ」

「ええと……なんだろ……ね、根無し草の〝客人まろうど〟の身を寛大にご考慮いただき、大変ありがたく存じます、とか……とにかく、失礼のないようにしないと……」

「ウィ」

ソウジロウは、半開きの口で頷いた。ユノを親指で差し、改めてヒドウに話しかける。

「こんな感じの挨拶した体ていでやってくれや」

「全部聞こえてんだよ。相手が相手ならヤバかったぞ、お前ら」

ヒドウは苦笑する。二十九官の立場になってしまった今では、彼がこうした年相応の若者のような側面を表に出せる話し相手は少なくなってきている。

もっともそうした無礼を許すのも、ソウジロウに〝客人まろうど〟という実力の裏付けがあってこそだ。鎹かすがいのヒドウは通とおり禍かのクゼに気まぐれに施しを与えるような男だが、反抗的な者に対し特別に寛大というわけでもなかった。若き天才と民から持もて囃はやされていても、典型的な二十九官の枠を越えてはいないと自覚している。

「ユノ。今回の戦いは、むしろお前にとって意味があるって話も知ってる。その辺りは誤魔化さずにソウジロウに言ってるのか？」

「はい。ええと……あの」

ユノは、ソウジロウを横目で見た。

「んァ。なんだよ」

「まさか、忘れてない……？」

「あァ。オレ、そんな頭よくねェからな。道案内も交渉も大体お前に任せてきたろ」

「……おい。大丈夫なのか」

「いえ。本当に、本当に、腕は、確かで……！」

胡座をかいて欠伸あくびをするソウジロウの横で、ユノは自分に言い聞かせようとしていた。ナガンが滅んだ日の地獄のような情景は、決して幻や悪夢などではない。だがソウジロウの魯ろ鈍どんな様子を見ていれば、少なくともあの鬼気迫る剣鬼の姿は、どうにも噓だったように思える。

「あの。ヒドウ様。この魔王自称者の──タレンの配下があの日大だい迷めい宮きゅうにいたという情報は、確かなんでしょうか」

「確かだ。お前は知る権利があるよな」

彼は笑みを消して、この時初めてユノを正面から見た。

「名前は鵲かささぎのダカイ。ナガンの最奥には重要な魔具があった……あのデカブツの予備動力を担っていた、〝冷つめたい星ほし〟だ。ダカイはたった一人で大だい迷めい宮きゅうを踏破して、そいつを盗み出した」

「……俺が迷宮野郎をやったのと同じ日だな。もう一人いたってわけだ」

「迷宮機魔ダンジョンゴーレムがどうして動き出したのか、まだ分かっていない……もしかしたら、そのダカイという男が最深部に踏み込んだから……起動した可能性がある。そういうことですよね」

「そいつは、あくまでお前の推測だ」

ユノは目を伏せた。ソウジロウに対してそうであるように、復讐の矛先を探し続けている。

あの惨劇をただの災害で終わらせてしまいたくない。誰かの責任にしていたいという、浅ましい欲望だ。間違った願いだ。ユノのような少女にも分かる。

（けれど、じゃあ、そこで諦めたら、私はどうなる）

──何もかも仕方がなかったことだと、他の誰でもなく、弱い自分が悪かったのだと、そうして悲劇を受け入れて前に進む、正しい生き方とやらをすればいいのか。

「ヒドウ様。その情報は」

ユノは黄こう都との作戦の部外にいる、無力な少女である。それでも疑問があった。

「どのようにして知れたことなのですか。信ずるに足る確実な情報ということですか……」

「ああ、それ以上は踏み込まないほうがいいんじゃないか。分かるだろ？」

「……はい」

例えば、内通者の存在を想像する。暗殺が最も穏当な結果となる情勢であるかどうか、タレンの影武者や有力な後継が存在するかどうかを、黄こう都と側も事前に探っていてしかるべきだ。

この世界で最大の国家を敵に回すということは、そのような意味である。

「俺の言葉じゃ信じられないか？」

「はい。私は……ですから、許しをいただきたく思います」

ソウジロウはどう思うだろうか。構うことはない。全てを失っているということは、自由であるということだ。

それがユノとリュセルスの憎悪を向けるべき敵であれば、彼女が直接問う必要があると信じる。

「私も行きます」

「いいだろう。やってみろ」

身分のかけ離れた平民の言葉を、ヒドウは真剣に聞いた。

この日、レグネジィが中央の尖塔へと帰還した時には、カーテの部屋は闇に包まれていた。彼女には元より照明の類は必要ではないので、レグネジィの目に在室を示すためだけに火を灯す。だが今は、タレンと夕食を共にしている頃だ。

レグネジィはいつものように窓から入り込む直前、滞空状態のまま止まった。

「動くな」

低く警告を発する。

部屋の中には気配が存在した。カーテのものではないことが分かる。

「──動いたら殺す」

「俺だよ」

聞き慣れた声が返った。

鵲かささぎのダカイ。タレンの右腕として長く暗躍を続けている、得体の知れぬ無頼の〝客人まろうど〟だった。レグネジィはこの男を嫌悪している。

「そう身構えんなよ。こっちも捜査中でね──タレンちゃんの許可はもらってる」

「僕は許可を与えた覚えはない。マヌケな剣士風情と仲良くするつもりもない」

「剣士、ね。ははは！　奇遇だ。俺も鳥竜ワイバーン風情と仲良くできる気はしないよ」

室内の闇の中で、ダカイはわざとらしく両手を上げている。この男ならば、無論この体勢からでも攻撃に移れるのだろう。高速発動を誇るレグネジィの詞し術じゅつより速く……裸足の両足までも、手の指先の如くに操る魔人だ。

レグネジィに視線を向けることなく、ダカイは唐突に尋ねた。

「日記を知っているか？」

「……日記だと」

「この世界じゃあまり流行はやっちゃいないか？　毎日の記録を帳面に残すんだ。カーテちゃんがそいつをつけていたことは知ってたか？」

知っている。彼女は、レグネジィとの思い出を綴っているのだと語っていた。

「──知らないね。人間ミニアのバカはそういう遊びをして喜ぶのか」

「そうか？　だけどカーテちゃんはそれで喜んでたみたいだな」

ダカイは動かないままで、机上に置かれた一冊の書物を目で示す。彼は先程まで、これを読んでいたのだ。レグネジィは窓枠に止まって、ダカイと書物を睨みつけた。

「それが、どうした」

「こいつに文字は書かれていない。一定の間隔で穴が開けられて、手触りで分かるようになっている。あのお姫様が、お前と話した時間や、外の天気や……そういうことを記号にして、こいつに書き込んでいたとしたらどうする。現にお前も、記録できるとは思ってなかっただろ？」

「……」

──目も見えないのに、どうやって文字なんか書ける。

鳥竜ワイバーン軍が出撃を終えた後は、レグネジィは必ずこの部屋へと戻ってカーテと話をしている。盲目故に何も見ることのできない彼女に、時や外の光景を伝えている。

出撃の日と、帰還した時刻。そこに相手の軍勢の規模の情報が加わるのだとしたら、そこから防空網による対処の所要時間を知ることもできる。

「とはいえお前も、軍の規模まで話すほど迂う闊かつじゃないよな。その情報は黄こう都と側が観測して持っているはずだ。こういうやり口を差し向けた張本人だろうからな」

「──それがどうした」

鳥竜ワイバーンの長は、怒りの色を強めた。明めい晰せきな知性を持つ彼はダカイの発言が意味するところを理解してしまっている。この男が捜査している内通者の正体が何者なのか。

「カーテに……何か、してみろ。九つに引き裂いて、殺す」

「おっと」

ダカイは薄く笑って、レグネジィを横目で見る。

「俺とやって勝てる気でいるのか？」

「マヌケめ」

レグネジィが翼を広げると、ざわざわと、鳥竜ワイバーンのものではない何かの羽音が鳴る。

彼は眼前の〝客人まろうど〟を観察している。掲げている両手に武器は持っていない。腰に吊った魔剣に指をかけるよりも、レグネジィの熱ねつ術じゅつが速いか。

（……いや）

鵲かささぎのダカイの真意は、表情からでは読み取れない。欺き、あるいは暴くことにかけて、リチア新公国でこの男以上の怪物はいない。

「なあレグネジィ？　前々から、一つ疑問があったんだが──お前の群れ、あれは何だ？」

「……僕の、群れがどうした」

「お前の群れも、一度〝本物の魔王〟に滅ぼされてるんだよな。カーテちゃんの目が見えなくなった時と同じ……たった四年前かそこらの話だ。どうやったら四年でこんな数まで増えるんだ？」

「それを知ったところでどうする。人間ミニアごときが」

この男は常に長袖の黒衣だ。見たことがないだけで、袖の内側に投とう擲てき用の暗器を仕込んでいることも考えられる。尋常の兵士が行う限りはレグネジィの速度で容易に対処可能な小細工であっても、ダカイが繰り出せばそれで致命傷になり得る。

例えばダカイの裸足は、絨じゅう毯たんから僅かに浮いてはいないか。その下にごく小さな木片でも隠しているのなら、レグネジィがこの場を飛び去るよりも速く喉を貫くことが可能だ。脚の力による投擲であったとしても、ダカイにとっては木片すら十分すぎる殺傷武器になる。

それどころか、レグネジィが認識しているダカイの反応速度は、この男の確かな上限であっただろうか。レグネジィの詠唱が終わるよりも早く魔剣の柄にダカイの指が触れることができるのならば、無限速の反応。今、ここでレグネジィの切り札を使うべきか──

「お前は……」

レグネジィが口を開いたのを見て、ダカイは堂々と両手を下ろした。

「安心しろ。まだ何もするつもりはないさ。カーテちゃんにも、お前にもだ」

「カーテへの尋問なら、僕が立ち会う」

「はは。だから意味がないんだよ。こんな大胆な手を仕掛けるくらい気合の入った工作員だとしたら、どのみち口を割りやしないだろうし──」

盗賊は肩をすくめた。

「もしも誰かに吹き込まれたんだとしても、誰だったか見えたわけがないんだしな」

ひらひらと手を振って、ダカイは姿を消す。夜の闇に紛れるようであった。

その場に残されたレグネジィは、沈黙したままカーテの日記を見下ろしている。

表紙を見れば、その内容について楽しそうに語っていた少女の笑顔を思い出すことができた。

（……僕は捨てない）

彼の率いる群れは、もはや軍隊と化して、野生の在り方には戻れない。新公国の庇護が必要だ。

群れの生存の責務か。あるいはこの世で唯一の心の安寧であるのか。

（僕は正しい選択をしている。いつでも）

◆

豆と麦を数種の香辛料とともに煮込んだスープ。新鮮な馬肉の燻製。白く炊き上げた餅もち粥がゆ。果実の蜜のソースを和あえた生野菜。そして、遠くイターキ高山から取り寄せた白葡ぶ萄どう酒しゅ。

警いましめのタレンは決して華美や贅ぜい沢たくを好む将ではなかったが、義理の娘との食事に限っては、常に立場に相応しい料理を手配するよう心がけていた。

美食は、視力を閉ざされたカーテが未だ感じられる幸福の一つであるからだ。

「それで……レグネジィ、出ていくときに私の肩掛けを足に引っかけていって。ひどいでしょう？　私、どこになくしたかなんて見えないもの。随分部屋を探してしまって」

「それは災難だったな。レグネジィのことだ。あれも随分ふてぶてしく開き直っただろう。許してやるといい」

「分かっているけど。ふふ」

タレンは、燻製肉をカーテの皿へと取り分ける。カーテもそれを理解していて、見えないままで器用にフォークとナイフを使って切り分け、口に運ぶ。

タレンは殊更にカーテを溺愛しているつもりはないが、そうした食事の作法や歩き方、階段の昇降や風呂の入り方に至るまでの日常の所作を見るたび、心中で感嘆している。

カーテは極めて物覚えのよい娘だ。教えられた物事を記憶し再現することにかけて、異能と言っても過言ではない吸収力があった。

〝本物の魔王〟の恐怖に心身を衰弱し、発狂同然であったカーテがここまで立ち直ることができたのは、彼女が自身の持ち得る力で、自らの日常を再構築することができたからだ。

「……おいしい」

「そうか。いい時代になった」

短く答えて笑う。〝本物の魔王〟の時代、タレンがカーテの年であった頃には、彼女は既に兵卒として戦争に出ていた。配給される食糧は惨さん憺たんたるもので、いつか実の子を産むなら、決してこんなひもじい思いはさせまいと誓ったこともある。戦時中の負傷がもとで、それも叶わなくなった。

──戦火の時代。狂気の時代。〝本物の魔王〟が死んだ今、人じん族ぞくはその呪いを抜け出すことができただろうか。

「ねえ、お母さん」

「いつも言っているだろう。その呼び方はよせ。お前の実の母に悪い」

「……ん。あの……レグネジィに危ない真似をさせたくないって、お願いしたくて」

「危険というなら、あれの任務はいつでもそうだ。それとも、特別気にかかることでもあったか？」

「……また、戦いが始まるの？」

「そうなるだろう。私は魔王自称者だ。黄こう都とは……王国は、魔王を名乗る者に容赦を与えたことはない。例外なく討伐の手が入る。そうなれば、私はこのリチアを守らなければならない」

それも、民に用意する建前だ。タレンはこの戦いに大義を掲げるつもりはない。そうでなければ、強大なる黄こう都とに勝つことは不可能であろう。

「黄こう都とは王国時代より続く人じん族ぞく至上主義だ。リチアが彼らに下れば……」

──レグネジィの群れも生きていくことはできない。

カーテとレグネジィは、タレンが最初に彼女らを見み出いだしたその時からともにいた。カーテは、レグネジィが人々を救う天使なのだと信じたがっているのだろう。だからこそ、目の見えるタレンの口からレグネジィの正体を告げてはならない。

──彼が人に害なす、共生不可能の鳥竜ワイバーンであるということを。

「うん、大丈夫。ただの、子供の我わが儘ままだから……でも」

カーテはスープに口をつけた。食が進んでいない。

「お母さんは本当に、戦いのためだけに私とレグネジィを匿かくまってくれているのか、知りたくて」

「何度も言った通りだ。お前達には重大な戦術的価値を置いているし、それ以上の理由は必要ではない。だからお前も、私を母と呼ぶべきではないのだ」

言葉の通りだ。タレンは将として、カーテと、彼女に付き従う鳥竜ワイバーンの兵力を利用している。どれだけ親子の絆きずなを育もうとも、その前提がある限り彼女は決してカーテの母親にはなれない。

「……幸せに、なれるかな……」

「お前やレグネジィがか？」

「お母……タレンさまも。戦争に勝って、リチアが豊かに……安全になったなら、皆、幸せに暮らしていけるのかな……」

「案ずるな。私は無敗の将。警いましめのタレンだ。黄こう都ととの小競り合い如き、すぐさま終わらせるとも」

小さく溜息をついて、タレンは、カーテの体を優しく支えて立たせた。

「今日はもう眠るといい。お前は余計な心配を抱え込みすぎているようだ」

「ええ。……おやすみなさい。お母さん」

「また言ってしまっているぞ、カーテ」

そうした言葉とともに浮かべる笑いがどれほど心細く、将に相応しくなかったとしても、盲目のカーテには、その顔を見られないままでいられる。それが救いだった。

「おやすみなさい。タレンさま」

「ああ。おやすみ」

狭い通りに商店の密集するリチアの市街は、まるで城塞を中心に広がる迷路のようだ。

所々に立つ尖塔が陽光を細く反射する様に、小さなキアは圧倒されていた。

「……別に、思ったより大したことないわね！」

隣を歩いているエレアに向かって、彼女はわざわざそう言ってみせた。

「そう思いますか？」

「イータにはもっと高い木だってあったわ。果物だって、ここのはそこまで新鮮じゃないし。人間ミニアの街なんて、やっぱり騒がしくて狭いだけよ」

空高くを、気球ではなく鳥竜ワイバーンの編隊が横切っていく。他の人じん族ぞくの街ではあり得ないその空の様子よりも、キアは店に野菜や果物が並んでいることに驚いているようであった。初めて見る人間ミニアの営みの数々に目を輝かせるキアはいつも以上に年相応の、無邪気な少女に見えた。

「ふふ。黄こう都との街はもっと凄いですよ？」

「噓ばっかり言って……」

商店の合間を縫って走り抜けていく馬車の勢いに驚いて、キアが続けようとした言葉は止まった。彼女はエレアを見上げて、あらためて言い直した。

「……絶対、噓」

「そうですか？　先生は噓なんかつきませんけど」

──赤あかい紙し箋せんのエレアがこの街を訪れた理由は、観光のためでも、ましてやキアへの授業のためでもない。万能にして究極の詞し術じゅつ士し。〝世せ界かい詞し〟の実在は、来きたる上覧試合において彼女が勝ち上がるための、唯一にして最大の切り札である。

キアとエレアとの繫がりに辿り着く可能性がある者は、試合開始以前に排除する必要があった。

（黄こう都との暗殺作戦が成功してしまった後では、潜入工作員も本国に帰還になる。そうなってしまえば他の者の目を欺いて殺すことも難しくなる。多少の無理をしてでも、この段階で始末しておかなければ──）

やがて二人は、市街の外れの小さな公園へと辿り着いた。中央にやや朽ち果てた人工の泉があって、生け垣が丁度良く通りからの人目を阻んでいる。

今日接触する工作員には、別の兵を介してこの公園の場所と日時を伝えていた。

「待ち合わせって、誰とよ。エレア」

「先生の昔の知り合いです。話は長くなりますよ」

「……だからって、一人で宿にいても全然つまんないじゃない。勉強なんて絶対しないわ！」

「先生がいないと駄目ですか？　ふふふ。キアさんは手のかかる子ですね」

「だから……！　子供扱いしないでってば！」

キアがこの会合に同行してきたのは不本意な成り行きではあったが、それでも彼女と待つ間は互いにいくらでも話が続いて、退屈ではなかった。

海に続く河口付近だからなのだろう。運河の方角から流れる風には僅かな潮の匂いがある。

公園の長椅子にしばらく座っていると、横合いから声がかかった。

「……到着が早いねえ。エレア」

フード付きのマントで輪郭を隠した女だ。しかしまるで子供のように、背は極端に低い。

月げつ嵐らんのラナという名の、黄こう都との潜入工作員である。

エレアがキアの村へと潜入する契機にもなった、〝世せ界かい詞し〟の居場所を知るリチアの諜報兵をエレアへと売り渡した張本人でもあった。

「エレア先生、と呼んでください。ラナさん」

「ああー……そう。そういう身分でやってるんだっけ。いいよ、〝先生〟。その子が教え子かい？」

エレアは〝世せ界かい詞し〟の捜索を秘密裏にラナから引き継ぎ、そして失敗に終わった──表向きには。

〝世せ界かい詞し〟は新公国の諜報部隊の間では噂として流れてはいたものの、万能の詞し術じゅつ士しなどという存在を本気で信じ込んでいる者はいない。月げつ嵐らんのラナの他に〝世せ界かい詞し〟の捜索の事実を知る者はおらず、彼女一人だけがエレアとキアとの繫がりに辿り着く可能性を残していて、そして、眼前のキアがそうであることを知らずにいる。

今はまだ。

「……なに？　あなたも先生の教え子なの？」

「ま、そんな感じさ。昔のね。あたしは月げつ嵐らんのラナ。よろしく」

ラナは笑って、同じくらいの背丈のキアの頭を撫でた。

彼女を始めとしたリチア内の工作員は現在はメイジ市のヒドウを中心とした作戦本部の指揮系統下に入っているものの、本来はエレアが管轄していた暗殺部隊の人員でもある。

「かわいいもんだ。名前は？」

「……キア」

「ふーん。じゃあキア。お姉さんと一緒に観光でも行くか？　先生はマジメでつまんないだろ」

「別に……大したものなんてないでしょ。こんな街」

「でかい船があるぞ。リチアは水の街だからねぇ。他の街にはめったにない、遊覧船だ」

「船……!?」

「食べ物だって、ここは香辛料を使った料理が美味うまいんだ。炊いた米で食べる料理もあるよ。パンとはまた違って、なかなかイケるもんだ」

「う……うん」

キアの曖昧な頷きは、エレアにどう見られるかを気にしているようでもあった。それまでの威勢を欠いて、しおらしく呟く。

「ラナがそこまで言うなら、いい。かも……」

「決まりだねぇ。行くか」

「ラナさん」

「分かってるよ」

ラナはやや背伸びをして、エレアの耳元へと口を近づけた。

「あたしがここにいるのは、表向きの、案内人の仕事ってことになってる」

「……狩りが始まるのはいつ？」

「すぐに。獲物は〝星ほし〟を手に入れた。工作員が随分殺られちまったけど、却ってあたしに辿り着く線は切れた。鳥竜ワイバーンの出撃履歴も、じきに流せる」

「……」

「こっちの仕事では、腕の立つ奴を二体ばかり引き込んでおいた。海うみたるヒグアレと、音おと斬ぎりシャルク。もちろん暗殺でケリをつけるならかち合う心配はないし──万が一暗殺作戦が失敗したなら、腕の立つ傭兵は内乱の種にできる。上手くそそのかす算段はある」

黄こう都と第十七卿は、僅かに沈思した。ラナの作戦進捗は今のところ順調だ。彼女をすぐさま始末するのは得策ではないだろう。

黄こう都とが動く直前の時期を見計らって、それまでは本来の作戦を実行させ続けるべきだ。そして二人がリチアを立ち去る時に合わせて、彼女を行方不明にする。捜査の手が市外のエレアへと及ぶ頃には、タレン暗殺の混乱が事件そのものを塗り潰すようにできる。

「分かりました。先生も一緒に行ってもいいですか？」

「……別にエレアは、宿に戻っててもいいんだけど？」

「はは。そう言うもんじゃないよキア。これで先生も寂しがり屋なのさ。なあ？」

「ラナさんは、まだ軽口の癖が直ってないみたいですね？」

「なに。お陰でこういう仕事ができてる」

「感謝してるんだよ。先生には」

ラナは人懐こく笑った。工作員としてではなく、心からそう思っているようであった。

◆

「キア。起きてるか？　眠くないか？」

「ん……まだ、大丈夫だもの……」

「ダメそうだなこりゃ」

エレアの背に負われたキアは、くたくたに遊び疲れているように見えた。

夕刻。市場の灯あかりの列が道を作っている。黄こう都とほどではないとしても、常夜灯と夜店が立ち並ぶ活気のある経済の豊かな街であった。

「……タレン将は、よい為政者なのでしょうね」

「まあね。だからこそ、自分が全部やらなきゃならないって責任感も強いんでしょ。……タレンにもう少し人望がなかったなら、こうはならなかったよ」

「そう思いますか？」

「こっちで長くやってると分かるさ。リチアの独立は──タレンが王を名乗りはじめたのは、あの人の民がそう望んだからだよ。彼女こそが王に相応しい。自分達の国が欲しい。……魔王自称者なんて昔から、皆そういうもんかもしれないけどさ」

黄こう都と第二十三将よりも知に優れた者はいた。人望を持つ者も、武に長けた者も。

だが、黄こう都との体制から離れ、ただ一人で国家を動かすことができた者は、きっと彼女しかいなかっただろう。

「……酒場の連中の話を聞いたか？　皆、黄こう都ととの戦争をまるでお祭りか何かみたいに考えてる。無敵の鳥竜ワイバーン軍と無敗のタレンがいれば、勝てると思ってるんだ。自分のところまで攻め込まれるかもしれないなんて、考えちゃいない」

「もしもタレン将なら、平地のメイジ市をすぐさま落とすでしょうね。そこを足がかりに鳥竜ワイバーンの広い防空網を築けたなら、陸路を使うしかない黄こう都と軍は進軍の手立てを失いますから」

「ふ。文官のくせに戦術もいけるのか？　エレア先生」

「彼女には、教えてもらったことがいくつもありました。結局一度もお礼を言えませんでしたが」

「あっはっは。今更同情とかしないでよ？　あの人を殺さなきゃ、また全面戦争だ。〝本物の魔王〟も死んだっていうのに、そんなのは誰も得しない。どの道、消えてくれなきゃ困るんだよ」

「……そうですね」

ラナも、戦時中は諜報ギルド〝黒こく曜ようの瞳ひとみ〟の一員として多くの汚れ仕事に手を染めた身だ。かつての所属組織を裏切り、単身、黄こう都とへと下った経緯がある。

「ま、もうすぐこのお勤めも終わりだ。あたしは黄こう都とでゆっくりやるさ。今度は本当の案内人でもやってさ……」

いくらかの会話を交わしながら、彼女らは灯りに照らされたリチアを歩いた。空には鳥竜ワイバーンが飛んでいて、時折住民の何人かがそれを見上げていた。

人じん族ぞくと竜りゅう族ぞくの共存。それが本当に可能なことだとしたら、どれだけの人々が救われるだろうか。警いましめのタレンが理想や義務に狂うことなく一人の将として生を全うしていたなら、失われずにいられる命が、もしかしたらあっただろうか。

景色が暗くなりはじめ、瞼の重くなったキアを商店の椅子に座らせて休ませていた頃、ラナは土産の玩具を買うと告げて彼女ら二人から離れた。

無論、エレアは彼女を尾行している。月げつ嵐らんのラナから目を離すわけにはいかなかった。

「……！」

その途中、彼女は曲がり角に高く積まれた荷物の陰へと身を隠した。ラナの背中を追っていたが、今、路地の遠くに見える人影は二つあった。

「……で、タレンちゃんの話だと、内通者がいるんだってさ」

「へえ。それがどうした、ダカイ」

先端を染めた黒髪に執事服の、鋭い目をした男である。一見して女性と見み紛まがうような整った容姿。彼は片手に奇妙な曲剣を弄びながら、ラナの進行方向に立ち塞がっていた。

「カーテちゃんがそうだって言ったら、どう？」

「どうも何も、大した事件じゃないか。……タレンの養女自ら情報を流してたってことだろ」

「あの娘は日記をつけてた。びっくりだよな？　俺の来た〝彼方かなた〟にもああいう文字があったんだ。目が見えない奴でも読み書きができる……〝点字〟って呼ばれてたやつだ──」

「……」

「上手く考えるよな。全盲の女の子が情報を記録していて外に流すなんて、誰も思わない。それにアリバイだって十分だ。あんたはずっと街の外でシャルクやヒグアレみたいな傭兵を探していたんだもんな？　自分のいない間、カーテちゃんに代わりに記録させてたんだ」

晴せい天てんのカーテは統率個体から直接的にその日の動向を聞くことのできる、タレンその人を除けば、唯一の特権階級だ。そして、月げつ嵐らんのような大胆さと、実績による信頼があれば彼女付きの使用人や教師を装って近づくことも容易であった。

「あとは、帰ってきてから日記の内容を写して……何かの手段で外に受け渡せばいい。万一カーテちゃんに罪を着せることができたら、大手柄の分断工作になる」

ダカイと呼ばれた男の口調は確信に満ちている。洞察においても戦闘においても、全てにおいて相手を上回っているという、強固な確信が。

「元諜報ギルドのあんたなら、穴の数と配列で暗号を作るくらいやったことあるだろ？　カーテちゃんの記憶力なら、そいつを覚えさせることもできただろうな」

「なあ。そこまで言うなら、証拠は」

「写本だ。リチアに帰ってきてから、点字打ち器と一緒に回収していただろう。……けれどこっちの方は点字打ち器と違って、外の連中に渡すまでは処分もできない」

ダカイが懐から取り出してみせた紙の束を前に、ラナは後ずさった。常夜灯の青白い光に、冷や汗が不気味に反射して見えた。

「……どうやって」

「どうやって!?　隠し場所をどうやって見つけたかって!?　ははははは！　おいおい、盗賊の俺にそれを聞くのかよ!?　俺に開けられない鍵はないし、探せない隠し場所なんて尚更ないぜ？　ナガン大だい迷めい宮きゅうを一人で攻略したこの俺に、そんな間抜けなことを聞くのか？」

「ちくしょう、もう少しのところで……！」

「タレンちゃんにもこれはよく言ってるんだけどさ」

技術の次元が違う。最精鋭を誇る黄こう都との諜報兵がどれほど巧妙に隠したとしても、世界逸脱の技の前には、決して及ばない。それが〝客人まろうど〟。

「いい仕事ぶりだろ？　俺はさ」

ラナが連行される一部始終を見ていたエレアの心臓は、早鐘のように鳴り続けていた。幸運だった。あの〝客人まろうど〟がこちらに気付いていなかったことも、彼がラナと接触したその時に、自分が追いついていなかったことも。

（違う。幸運──どころじゃない）

もはや事態は〝世せ界かい詞し〟の隠蔽に限らない。一刻も早く、ラナの口を封じなければならない。それが可能な存在は今、赤あかい紙し箋せんのエレア以外にいるはずがなかった。

月げつ嵐らんのラナは末端の工作兵とは比べ物にならないほど深くまで作戦に関わっている。仮に彼女が口を割れば、黄こう都との作戦そのものが破綻しかねない。そして同日に彼女と出会っていたエレアとキアにも、次の朝を待たずに捜査の手が伸びるはずだ。

仮にそうなった時──キアの力は無敵でも、エレアは全くそうではない。

「……エレア、どうしたの？」

背後からの眠たげな声に、エレアは思わず身を竦める。

いつの間にか目覚めたキアが、彼女の後ろ姿に追いついていたことを知った。

「ラナが」

「えっ……大丈夫？　震えてるわよ、エレア」

「……ラナが。賊に攫さらわれました」

疑うことを知らぬキアの無垢な碧眼が、宝石のように夜の光を映している。

「たっ……助けに、行かなくては」

──可能だろうか。

彼女の全能の詞し術じゅつの力を使ったなら、朝までに一切の痕跡を残すことなく、キア自身にすら事態を悟らせることなく、月げつ嵐らんのラナを殺し……このリチア新公国を脱出することは、可能だろうか。

日も低い夕刻である。黄こう都との軍が駐留するメイジ市と、リチア新公国の境の平原を進む一団があった。黄こう都とより派遣された正規兵で構成された哨しょう戒かい部隊である。

遠とおい鉤かぎ爪づめのユノと柳やなぎの剣つるぎのソウジロウも、彼らに同行している。ソウジロウの作戦目標であるリチア付近の地形を把握するためという名目であったが、部隊長がナガン滅亡の生き残りであるユノに同情し、話を聞きたがったということも大きい。

「……黄こう都とと新公国は敵対関係にあると、ヒドウ様から伺っていましたが」

騎兵の後ろでゆっくりと揺られながら、ユノは隣の馬の部隊長へ尋ねた。

「それならば、私達がこうして武装状態で接近することも、リチア側に咎とがめられないのでしょうか？　……もちろん、素人の余計な心配事だと、分かっているのですが」

「うん。その認識には少しばかり誤りがあるかもしれませんね。我々と新公国は確かに一触即発の状況とはいえ、それでも表向きは友好関係にあるということです。リチアが独立を取り下げ、我々の傘下に下るまでの猶予期間という条約だったかなあ、うん。そもそもこの哨戒は、新公国側からの要請に応えてのものなのですよ」

「えっ……そうなのですか」

「付近で頻発する野盗襲撃に対して、メイジ市方面を管轄する黄こう都との側にも治安維持の努力が必要だと言ってきているわけです。リチア独立を認めないのならば、当然、黄こう都とが責任を果たすべきだと。つまり、こうして形だけでも野盗の警戒と討伐の体裁を取っていなければならないということになります」

「けれど、野盗というのは……」

リチアを襲撃し経済攻撃を加えている野盗も、黄こう都ととは表向き無関係というだけで、実際は彼らに使し嗾そうされる武装勢力であるはずだ。暗殺作戦にある程度関与してしまったユノの視点からは、そうした裏の事情も推測できてしまう。

つまりこの哨戒任務は、黄こう都とにとっては全くの自作自演ということになるのだ。

「うん。気を使う必要はありませんよ。ある程度知れていることではありますし、新公国側もそれを分かっているはずなので。だからこれは、単純にいやがらせということになりますね。出撃の労力と費用を無駄に費やさせ、少しずつ士気を削ると。こちらが下手な対応を取ったその時には、開戦の口実にも使えるということです。効果はごく小さいものの、仕掛けて損はない。警いましめのタレンは、なかなか抜け目ない手を取る将だと思いますよ。うん」

「……あの、隊長。本当に、戦争は避けられないんでしょうか」

それは、ひどく間の抜けた疑問であったかもしれない。それでも、黄こう都とと新公国の情勢を聞いてから、ユノがずっと思い続けていたことだった。

「おい、困るぞ」

部隊長の逆隣から声が割り込む。徒歩で追従するソウジロウだった。哨戒の最中に馬が足を速めても、彼は信じがたい身軽さで追従することができた。疲労の色すらもない。

「斬りがいのあるやつとやれるって言うから、ここまで来たんだろ。何も起こらないんなら、オレは困る」

「ソウジロウの都合なんか、向こうは知るわけないでしょう」

「そりゃそうだな。タレンとやらに直接会って戦争始めてもらうか」

「……あの。ごめんなさい、隊長。彼、こちらの世界を知らない〝客人まろうど〟で……」

──戦争が嫌だ。人が死ぬのは恐ろしい。

〝本物の魔王〟の時代だけで、そんなものは沢山だった。

〝彼方かなた〟の世界の価値観がそうであったのだろうか。柳やなぎの剣つるぎのソウジロウには、そうした尋常の感覚が欠如している。ナガンが焼ける地獄の光景の中でも、彼は笑っていた。

「和平の努力であれば、我々も……黄こう都とも、随分と続けてきました。警いましめのタレンは元々、黄こう都との第二十三将だったのですから。うん、こちらも思うところがないわけがありません。リチアを独立特区と定めて、魔王自称者認定を取り下げることも提案されていたんですよ。しかし……」

「連中はまだ鳥竜ワイバーンの群れを抱えていやがる。その上、軍備の増強を止めていねェってわけか」

「……！」

──そして時折、このような洞察を見せる。常識も倫理観も箍たがが外れていたとしても、状況の要点を、ユノよりも遥かに明瞭に捉え続けているのだ。

「うん。鳥竜ワイバーンはね。いけません。明らかに人じん族ぞくの制御を外れた、危険な力です。タレンは戦いを止めるつもりがない──やはり、魔王でしかないのですよ。人じん族ぞくの始まりから続く王国に成り代わって、自らが新たな秩序を敷こうとしている。〝本物の魔王〟の脅威が収束したこの動乱の時代に、それでも戦うつもりでいる」

「……」

「戦いに取り憑つかれた修羅です」

ユノは口を噤つぐんだまま、かつてリュセルスと語らったことを思い出している。──王国はこれからどうなるのだろう。

史上、数え切れないほどの魔王自称者を討ち、竜ドラゴンや大鬼オーガのような強大な種族からも生存圏を勝ち取ってきた王国の力と文明は、結局〝本物の魔王〟に何一つ打ち勝つことはできなかった。二千年以上の歴史があった王国という形すら、統合された黄こう都とへと変わってしまった。

王の力は、かつてあったような絶対的なものではないのだ。新たな秩序を必要とする者が、この地平のどこかにいるのかもしれなかった。

「ユノ。なあ」

「……どうしたの？」

「敵がいるぞ」

ソウジロウの言葉に、ぞっと背筋が冷えた。

部隊長も後方の兵に進行停止を命じ、ソウジロウと同じ一点を注視していた。いつからそうだったのかは分からない。距離は遠いが、丘の麓にその姿が見える。

軍勢どころか、部隊でもない。そこに佇たたずんでいるのはたった二名だ。

（──駄目だ）

最初に頭によぎった考えはそれだ。

（逃げないと。今。すぐに）

理性は、はっきりと光景を認識している。たった二名。彼我の人数差が明白に見えているのにも関わらず、ユノの思考はその一つで固定されて、他の何かを考えることができない。

恐怖が自らの肺を締め上げている。まともな戦闘経験のない彼女ですらそう感じ取ってしまうのだ。まるで迷宮機魔ダンジョンゴーレムが動き出した、あの日と同じような感覚だった。

「警戒態勢」

声を潜めた部隊長の指示も、遥か遠くからのもののように思えた。

遠くの影の輪郭は、襤褸を纏う純白の骸魔スケルトンと、全体を気根で覆った根獣マンドレイクである。

「そこの二名、止まれ。こちらは黄こう都と軍だ。リチア新公国の要請による巡回任務中である。名と通行許可印を提示願おう」

「──茶番がお上手だな？　隊長殿」

骸魔スケルトンは気怠げに首を回した。その右手には、彼自身の体と同じく純白の長槍がある。

「俺達が何者か、聞くのか？　それとも野盗狩りに出ておいて、本当に野盗に出会うとは思っていなかったなんて言うつもりじゃあないだろう」

「……ネクオ。リータ。うん。後方三名を連れて砦へと戻れ。本部に報告を──」

ギュル──と、ユノがおよそ聞いたことのない高音が響いた。

風というより、閃光だった。骸魔スケルトンの槍とソウジロウの剣閃が激突する、音速突破の異音であった。

（え）

骸魔スケルトンの白槍は、部隊長の首を切断するまさに直前で切り払われていた。

絶速。翻る襤褸の残像だけがユノの目に映っている。

たった今、一度のまばたきの寸前まで、この敵と黄こう都と軍の間には、六十歩以上の距離が離れていたはずだ──

「──ウィ」

部隊長と骸魔スケルトンとの間に割り込んだソウジロウは、愉快そうに嗤った。

この場の誰一人、ソウジロウ自身すら目視の叶わなかった槍そう撃げきの軌道を、視力ではなく第六感で見ていた。それも、瞬時に刃を合わせるほどの精度で。

「何だオメェ。やるな」

「なるほど。俺の槍に合わせられる程度の奴か」

骸魔スケルトンは呟く。

ガギシャリ、という、剣けん戟げきのそれとは思えぬ轟ごう音おんが響いた。三度の激突が刹那の内に重なり合ってそう聞こえるのだと、ソウジロウとシャルクのみが認識できる音である。

「──おっと悪い。あんたの方は、さっきの剣で全速力だったか？」

「……！」

ソウジロウは自らが斬られたことを認識する。肩に刻まれた切創からは、血ち飛沫しぶきが散るほどの時間もなく。

「止まって見えたぞ」

「骨が。よく喋しゃべりやがんな」

ソウジロウの迎撃の剣が追いついていない。一方で質量に劣るシャルクはたった今の交錯を利用し、ソウジロウの繰り出す剣の重みに弾かれた勢いで距離を取っていた。長槍の刃が一方的に届く間合いである。

あり得ざる速度で、異界の〝客人まろうど〟と撃ち合っている。音おと斬ぎりシャルクの槍は、見えない。

（右上腕。鎖骨）

ソウジロウは見る。槍を持つ手元の初動や動作の気配などでは、到底間に合わない。

本能と経験。予知能力に等しい精度の、戦闘の理で次の動作を見る。

（鼠そ径けい部。左大だい腿たい動脈。心臓。右耳──）

空気が一瞬で弾ける。剣の柄から片手を離す。ソウジロウの剣は、右上腕を狙った白槍を弾き上げている。認識不可能な軌道を描いて、槍は鎖骨に向かう。柄先で逸らした。空中で穂先が反転し、稲妻の如く鼠径部へ。予知している。浅く切り込まれそのまま左大腿へ。素手。剣から離していた片手の手の甲を横から当てて逸らす。敵が距離を取る。何もかもが、火花が弾けるよりも速い。

「──シャアッ！」

擦過音めいた息吹とともに、ソウジロウは突撃する。同時、心臓を狙っていたシャルクの刺突は予想外の接近のために致命の軌道を外れる。骸魔スケルトンが身をよじる。ソウジロウは袈け裟さ斬ぎりに深く斬り込んでいる。

手応えはない。

（肋骨の隙間か）

骨を通された。骸魔スケルトンの骨格の内には、通常あるべき内臓器官が存在しない。

「大した根性だな。くくく」

常人を幾十度と殺せるであろう絶速の連撃を仕切り直しに用いながら、シャルクは軽口を叩いた。

「こいつは骨が折れそうだ」

「つまんねえよ。マジに折ってやらあ」

壮絶な戦闘の背後、歯を食いしばりながら、部隊長は叫んだ。

「手を止めるなッ！　弓の狙いを定めろ！　骸魔スケルトンではない……根獣マンドレイクの方だ！」

一方でソウジロウは地を踏みしめて重い斬撃を繰り出し、シャルクは再び反動で後ずさった。

「シィィ……ッ」

「……ヒグアレ。この剣士は俺が止める。馬を奪え」

速度では音おと斬ぎりシャルクが圧倒的に上だ。だがそれでも、柳やなぎの剣つるぎのソウジロウの戦闘感覚はその前提をも逸脱している。シャルクの絶速を以てしても、有利な間合いで戦い続けることができない。

本来は防御すら許さぬ白兵戦闘能力を持つ両者が、起こり得ないはずの拮きっ抗こう状態にある。

「あんたが斬り合うには荷が勝つ敵だ。先に離脱しろ、ヒグアレ」

「はい」

シャルクとともに行動していた根獣マンドレイクは、ゆっくりと歩を進めていた。

〝客人まろうど〟と骸魔スケルトンの尋常ならぬ白兵の速度に気け圧おされていたとしても、黄こう都との兵の反応も決して遅いものではない。彼らは鍛錬を積んだ黄こう都との正規部隊である。この時点で既に、不穏極まる根獣マンドレイクの迎撃を準備している。

彼らの指が矢筒の矢に触れた。槍の柄を握った。あるいは伝令のために馬を反転させようとした。

「馬を奪います。攻撃圏内です」

ぱん、と蔓が一度に弾けた。

「──迎撃！」

黄こう都と兵の誰かが叫んだ。

無数の蔓は一つの怒涛と化して軍勢を呑んだ。

超絶の技術を伴った殺意の波は、馬が駆けるよりも、矢が飛ぶ速度よりも、遥かに速かった。そして、海うみたるヒグアレが未だ四十歩分の遠距離にあったとしても……

殺到する植物質の鞭を、彼らは盾でいなし、あるいは剣で切り落とそうと試みた──だが蔓の一本ずつに巧妙な神経が通っているかのように、それはあらゆる防御を迂回し、防具の隙間を精密に縫い、彼らの肌を斬った。

「う」

「ぐっ」

「かっ」

「つッ……」

呻きがあった。致死の断末魔ではない。海うみたるヒグアレの同時四十二条の斬撃は、必要以上に深く切り込むことはなく、鎧の隙間を潜り、最小限の掠り傷のみを与えただけに過ぎない。

未だシャルクとの攻防を続けるソウジロウと、二人乗りであったために騎手が盾となったユノだけが、奇跡的に無傷のままでいる。すぐ目の前に、激痛に呻く騎手の背中が見える。

「あ、熱……ぐっ、熱い……」

「あ、ああ」

ユノは恐れた。

すぐ目の前の騎手の苦しむ様が、ひどく不気味だった。屈強な大の大人が、最も強い黄こう都との兵が、顎先を掠っただけの傷に声を発するものだろうか。ユノは咄嗟に部隊長を振り返った。

「たっ……隊長！　隊長、無事ですか……！」

「……ち、致命傷では、ない。うん。鎧の隙間を狙われたが、コホッ、ゴホッ」

「隊長」

部隊長が咳せき込こむと、口ではなく眼がん窩かから液体が溢れた。乳白色の不気味な液だった。

根獣マンドレイクの毒だ。神経が溶解しているのだった。ユノの喉奥から声のない悲鳴が漏れた。

「──っ」

さらに、ユノの前にいた騎手の鎧が、ずるりと滑った。

中身の人体が、形を失って地面へと流れ落ちたのだと分かった。溶けていく。崩れていく。

ユノの視界の限り、部隊の全員がそのように溶け崩れた。一人として逃れられなかった。先程の蔓の波は、全てを呑み込む死の海かい嘯しょうそのものだったのだ。交戦と呼べるものはそれで終わった。

「ユノ！」

シャルクと壮絶に剣を交わし続けながら、ソウジロウは叫んだ。

襲い来るヒグアレの毒剣を切って落としたとはいえ、それでも釘くぎ付づけにされたまま一歩も動けずにいる。ナガンの迷宮機魔ダンジョンゴーレムすら切断した、恐れを知らぬ異界の剣豪が。

「とっとと行けや！　死ぬぞッ！」

「で、でも、私は！」

「──はい。あなたに行ってもらいます」

葉のざわめくような声だった。

「ひい……っ！」

それはユノのごく至近から響いている。海うみたるヒグアレが、根で絡みつくようにユノの乗る馬の胴部に取りついているのだ。

「た、助け……！」

「はい。助けますが、私はこの場から離脱する必要がありますので」

ユノは恐れた。ソウジロウ以上の速度を誇る正体不明の骸魔スケルトンも想像を絶する脅威であったが、この根獣マンドレイクの戦力は、それ以上に不条理であった。

反応の間に合わぬ速度で地上最大の国家の軍勢の全員を捉え、一撃で毒殺するような怪物に、誰が勝てるというのか？

「リチアまで馬を走らせてください。私では馬を操れませんので、あなたが」

「うっ、うぐ……だけど、私……」

根獣マンドレイクの毒を有した短剣が、視界の端で光るのが見えた。

「お願いします」

「……」

彼女だけが生き残ったのは偶然ではなかった。ヒグアレは、リチアに帰還するという命令を従順に実行しただけだ。最初から、馬を操らせるたった一人だけを残して皆殺しにしていたのだ。もっとも恐怖に屈しやすく、忠誠心を持たない一人……遠とおい鉤かぎ爪づめのユノを。

ユノは情けなさに落涙した。彼女は弱い。ソウジロウのような超常の強さを持たない者は、世界の理不尽に圧倒される以外の選択肢を持っていない。

強要されるままに手綱を引いて、馬を出す。──戦い続けるソウジロウを置き去りにして。

ユノは、たった今しがたの後悔に唇を嚙かんだ。

「……なんで……なんで……命乞いなんて……！」

夕刻遅くからの雨は、やや強まったようだった。黄こう都と軍が駐留するメイジ市の砦へと現れた一団も、寒さと雨から身を守るように、外套をかたく着込んでいる。

「──何の用だオッサン。邪魔するつもりなら黄こう都とまで追い返すぞ」

執務室のヒドウは、突然の訪問者に明らかに苛立っていた。

第二十卿である彼は、タレン暗殺作戦の指揮を取る立場にある。新公国の動きから一時たりとも目を離すわけにはいかなかった。ましてや老将の機嫌取りなどに使う時間はない。

「正式な応援派遣だ。議会にも臨時出撃を申請している。手続き上は問題あるまい！」

「必要ないって言ってるんだよ。分かんなかったか？」

「だ、だが……ぬう……！」

来客は、ヒドウと同じく黄こう都と二十九官である。第六将、静せい寂じゃくなるハルゲントという名の初老の武官だ。能力に見合わぬ地位に拘泥するこの男を、ヒドウは明確に毛嫌いしている。

つい先日には燻ふすべのヴィケオンの討伐に失敗し、子飼いの銃兵部隊を半壊させたという。それだけならばまだしも、彼の進軍経路の報告が遅れたことで宿営地がヒドウの輸送作戦に干渉し、道中で不要な諍いさかいを招いた。

引き連れている兵の数も見るからに心もとなく、戦力の足しになるとも思えなかった。

「オッサンがいても、兵が無駄に混乱するだけだ。現場指揮官を任せるつもりだってない。どうしてもっていうなら、兵だけ置いて黄こう都とに帰るんだな」

第二十卿のヒドウが父親ほども年が離れた第六将に対して意見できるように、黄こう都と二十九官には年齢や序列による表向きの上下関係は存在しない。

それ故に現場の兵から見れば、指揮系統が複数存在するという状況にもなりかねない。ハルゲントがいかに無能な将であっても、それが理解できないほどでもないだろう。

「そうではない！　鳥竜ワイバーンに対処する専門家が要る！　相手がただの鳥竜ワイバーンではないことくらいは分かっているだろう！」

「……おい。バカにしてんのか？　タレンの鳥竜ワイバーン軍相手に無策でやりあおうとしてるって、俺はそう思われてんのか。情けなくて涙が出るな？　さっさと消えろ」

「タレンだと!?　違う、そんな問題ではない！」

ハルゲントは、拳で卓を叩いた。

ヒドウにどう思われようと、彼にとっては何よりも切実な問題であった。

「〝星ほし馳はせ〟が来る！」

第六将の兵は少ないが、それでも全員が鳥竜ワイバーンに対する完全装備を整えている。それはリチア新公国の鳥竜ワイバーン軍兵への対処のためではない。さらに強大な敵へと備えるためだ。

「……星ほし馳はせアルスか？　奴が、ここに？」

「新公国はあのナガン大だい迷めい宮きゅうから〝冷つめたい星ほし〟を奪った！　迷宮から、あの〝星ほし馳はせ〟よりも早く！　奴がそれを見過ごしたままでいると思うか!?　地平のどこからでも、突き止めることができるとは思わないのか!?　このメイジ市とて、新公国とともに襲われるかもしれんのだぞ！」

「だったらどうする!?　オッサンがその装備で〝星ほし馳はせ〟を落としてくれるっていうなら歓迎だがな！　頼むから大人しく──」

甚大な衝撃が砦全体を揺らしたのは、その時であった。

「……ッ」

「おあっ」

ハルゲントはその場で無様に転倒した。巨大な戦術卓が衝撃の大きさに石床を滑った。

外壁の何かが剝離して落ちていく、バラバラという重い音が響きはじめている。

「な、な……ッ、なんだ今のは!?」

老将は横倒しになった戦術卓の縁を手で這い伝い、窓の外から漏れている光を見た。

曇りの夜である。

「ひ……光……？」

重く、空気の抜けるような異音が続いていた。メイジ市の城塞を取り巻く石壁が沸騰し、活火山火口の溶岩のように泡立ち、断続的に破裂している音であった。

太陽が引き伸ばされたような──眩い光の線が照射され続けている。

その光は、液化した外壁を貫通し、次の外壁層をすぐさま溶かしはじめた。それほどの威力を保ちながら照射は終わる気配がなく、二層目の外郭も貫通された。

そして、続いた衝撃の波が二人の平衡を崩した。砦そのものに着弾したのだった。

「くそ！」

机に摑まり、体勢を持ち直したヒドウは、口を開いた。この異常事態を説明できる、考えられる可能性がただ一つだけ存在した。

「──〝冷つめたい星ほし〟だ」

都市間の砲撃すら可能とする、ナガン大だい迷めい宮きゅうの決戦魔具。リチア新公国からこのメイジ市の距離は、最初から射程圏内であると分かっていた。だが、そうだとしても。

「今、この段階で仕掛けるか!?　トチ狂いやがったか、タレン！」

宣戦布告すらなかった。黄こう都ととの冷戦状態であるとしても、今、名目上はメイジ市は新公国と友好関係にあるはずだ。新公国側の正当性はどこにもない。

あの警いましめのタレンに、戦争の開始に足る何かしらの大義を用意する力がなかったとは思えない。たとえ権利を勝ち取るために戦う道を選んだのだとしても、勝ち取った権利が正当でなければ、正しき統治を続けることなどできないからだ。

（つまり……！　つまり、予定通りなのか。これが、奴の）

最も強大にして才気ある魔王自称者が、その正しさすら捨て去ることができたのだとしたら。彼ら黄こう都とが、警いましめのタレンの底を見誤っていたとしたら。

「ヒドウ様！　報告が！」

「……ッ、なんだ!?　今の砲撃のことか！」

ノックもなしに入室した伝令兵の様子から、危急の報せであると分かった。

「いいえ……哨戒部隊が、帰還しておりません！　安否確認に向かった斥候の報告では……皆、毒物のようなもので殺害されており……ぜ、全……全滅かと……！」

「くそっ！　それをもっと早く伝えろ！　あと少し、砲撃前に……！」

──そうではない。ヒドウも理解している。一人の伝令もこちらに寄越さないよう……異常事態を察知させぬように、敵は哨戒部隊を全滅させたのだ。しかも彼らは容易に替えの効くメイジ市の現地兵ではない。黄こう都と側の正規兵だ。連絡もなく行方をくらませた人員の安否を確認する時間。大きく欠けた人員を再配置する時間。

そうして稼いだ時間で奇襲を仕掛けた。全て織り込み済みの作戦行動だ。

「……全滅か。全滅……！　柳やなぎの剣つるぎのソウジロウもか！」

「は……はあ。誰も帰還しておりません。生存者も確認できなかったとのことで……」

「ヒドウ！　鎹かすがいのヒドウ！　貴様、手はあるのかッ！」

ハルゲントは大きく狼ろう狽ばいして、窓の方角を落ち着きなく見ている。次なる攻撃に怯えているようであった。ヒドウは額に手を当てて、奥歯を嚙んだ。

「……暗殺作戦の駒はソウジロウだけじゃない。既に一人……通とおり禍かのクゼを投入済みだ。新公国が仕掛けてきた以上は奴も動く。手て筈はずはそうなっている」

「バカな！　もはや暗殺の段階などではない！　兵を出すべきだ！」

「砦の外に出せるわけがねえだろ！　今、この市を落としに鳥竜ワイバーン兵が来てるんだろうが！」

「……！」

ハルゲントが窓の外を見ていたのは、次なる砲撃を恐れているだけではない。逸脱の決戦魔具である〝冷つめたい星ほし〟の砲撃も、真の脅威の前の露払いに過ぎないはずだからだ。

市街ごと防衛の拠点を破壊し、指揮系統に混乱を与えたその隙を突いて、新公国の鳥竜ワイバーン兵が群れを成して強襲を仕掛ける。夜闇の中で空の大軍に襲われれば、いかに人じん族ぞく国家で最大の練度を誇る黄こう都と軍であろうと容易く崩れることは明白に見えている。

「な……ならば、私の……私の責任で、私の部隊を出す。それならば、問題あるまい……！」

第六将ハルゲントは、机に突っ伏したまま、小さく言った。

「鳥竜ワイバーンの討伐が、私の仕事だ」

「ふッざけるなオッサン！」

ヒドウはもはや苛立ちを隠すことなく、壁を叩いた。そのような判断に至る道筋が分からない。相手は通常の鳥竜ワイバーンではない。先程そう言ったのはハルゲントである。

「砲撃に抉られた地形で、まともな対空部隊展開なんざできるか！　出ればそいつから狩られる！　大部隊の出入りに門を開ければ、そこから群れで侵入されて虐殺されるぞ！　全部の窓を閉じて持ちこたえる！　籠城以外に手はない！」

「だがヒドウ、それで勝ち目は……」

「ある！　遅かれ早かれ、この砦が最初に狙われるのなんて分かってた話だ！　市から離れた陣地に、すぐ動かせる別働隊を待機させている！　俺達は連中の注意を引き続けていればいい！」

「……い、いいや。それ、でもだ！」

ハルゲントは拳を握って、もう一度窓の外を見下ろす。空から狙われている以上、次の〝冷つめたい星ほし〟の攻撃がいつ来るかも分からない以上、それは無意味に身を危険に晒す愚行に他ならないというのに。

「ならば下にいるメイジ市の兵はどうなる!?　彼らが市民を守って死んでいく間、い、威光ある……王の威光ある黄こう都と二十九官が、亀のごとく身を縮めて、眺めていろというのか！」

衝撃に傾いた塔から割れんばかりの警鐘が鳴り続いている。メイジ市の警備兵が展開している様は確かに見える。その弓も鎧も、明らかに質が劣る。練度においては言うまでもなく黄こう都との正規兵と比べて遥かに下であろう。

「私は行く。私は……私は、鳥竜ワイバーンとの戦いでだけは逃げたことがなかった。ここで私が行かなければ、何もなくなってしまう！　誰一人、連中に食い荒らさせはしない！」

「おい！」

ヒドウは激高し、老将の胸ぐらを摑んだ。

「立派な心意気でそいつができるなら結構だがな！　皆がオッサンのことをどう言ってるか知ってんのか!?　いいかこの野郎、兵は一人も出させねえ！　あんたの兵もだ！　オッサンが偉大な黄こう都との兵なら、部隊の連中も全員そうだ！　自分に酔った犬死にには付き合わせねえぞ！」

「……い……い、いいだろう……！　ああ、それならば兵は不要だ！」

一回り以上年下の青年の剣幕に冷や汗すら流しながら、それでもハルゲントは引くことなく宣言した。悪とは自分を裏切ることだ。

「私一人が出る！」

黄こう都との頂点に立つ二十九名の一角でありながら、そのように愚かな判断をする男であった。

「……くそっ」

一人残されたヒドウは、舌打ちをした。

ハルゲントの判断も、ある側面では正しい。新公国が大義なき先制攻撃を仕掛けてきたのならば、黄こう都とがそれに対して応戦しない様を見せることは、却って民からの非難の対象となりかねない。

（……勝てれば、の話だ）

子飼いの銃兵も連れず、ただ一人で作戦室を飛び出していった第六将の背を見送った後も、ヒドウは考えている。敵の目論見を。この攻撃の先に何を求めているのかを。

（宣戦布告なしの奇襲の優位性を切ってまで、この小さな市を狙った。だが、占領のための歩兵部隊の展開も、メイジ市への調略の動きもまるで見えなかったのは何故だ。この攻撃の目的は制圧じゃなくて……一方的な虐殺じゃないのか。タレンは……この市を丸ごと、鳥竜ワイバーン軍の巣にでもしやがるつもりか……）

不明瞭な推測に過ぎない。警いましめのタレンの思考が、戦略が、今は読めない。

読むことのできないものは恐ろしい。暴力と破壊は恐ろしい。まるで──まるで、魔王軍だ。

（タレンは、自分が新たな恐怖になろうとしている。そのためにこのメイジ市を見せしめにするつもりだ。魔王自称者じゃなく、自分こそが次の魔王だと……そう言いたいのか）

砦内に残ったヒドウは作戦会議の招集を行いつつも、参謀の一人に指示を下す。

「……市兵の連中と、ついでにハルゲントのオッサンを守る。緊急七番のラヂオを繫げ」

「緊急の七番……!?　どなたに対する通話ですか」

「いいから、さっさと仕事をしろ」

ヒドウは、参謀から受け取ったラヂオに呼びかけた。

「起きているな？」

〈──くす〉

ラヂオからは、少女の笑い声が返る。戦火の惨劇に似つかわしくない可か憐れんな声だった。

濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロという。通とおり禍かのクゼが護衛についていた屍魔レヴナントの少女は今、黄こう都と軍の別働隊とともに、有事に備えた配備についている。

「出撃だ、〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟。第六将の部隊の障害になる敵を先行して殲滅しろ。新公国の鳥竜ワイバーンを片端から撃って落とせ。指示があるまで人じん族ぞくの敵兵には極力手を出すな」

〈ふふ。いいのかい？　君達はずっと私を出し渋っていたじゃあないか〉

「状況が変わったんだよ。柳やなぎの剣つるぎのソウジロウが殺られて、暗殺作戦の成功の保証はなくなった。こっちも軍を動かす。もしもクゼの仕事が失敗に終わったなら──」

〝冷つめたい星ほし〟の如き大量破壊兵器を構えていたのは、タレンのみではない。ヒドウが砦への攻撃に備えて隠し持っていた切り札の名は、まさしく〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟である。

「お前が新公国を滅ぼせ」

市民の犠牲とそれによって喪われる正義を恐れなければ、そのようにもできた。第二十卿ヒドウは、初めから勝ち目を用意した上でこの戦いに臨んでいる。

〈いいよ。そのくらい簡単だ。もしも戦争に勝ったら、私の願いは聞いてくれるよね？〉

「人じん族ぞくと同等の権利の保証と、黄こう都との正式な市民権。どこからも文句の出ない認可を、俺がもらってきてやる。好きに暮らせ」

〈学園の籍もだ〉

「作戦が成功したらな」

戦局を動かす作戦指示は、ひどく簡潔に終わった。鎹かすがいのヒドウは落ち着き払っているように見える。参謀は恐れ、ヒドウの顔色を窺うように言った。

「あ、あの化物を……我々が、使ってもよかったのですか」

「……奴は兵器だからな。だが、俺がさっき取引した通りだ」

ヒドウがニヒロを釈放させた理由は、最悪の戦争兵器と恐れられた〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟に対して交渉の余地があると判断したために他ならない。他の誰も、そのように考えはしなかった。

「あいつは人間ミニアに戻りたいらしい」

「そんなことを」

かつて、ただ一体で黄こう都との方面軍を壊滅させた怪物だ。黄こう都とが〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟を殺さずに囚えていた事実すら、大多数の兵が知らずにいる。人どころか、魔ま族ぞくとしても掛け離れ過ぎている。

「信じるのですか。ヒドウ卿」

「──俺が正しいかどうか程度は、すぐに分かるさ。どっちみちな」

◆

メイジ市より僅かに離れた、窪地の野戦陣地。政治的な均衡状態を利用し、鳥竜ワイバーン兵の哨戒範囲から巧妙に隠れる形で設営されたこの陣地は、濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロを運び入れるための地でもあった。

片目を前髪に隠した屍魔レヴナントの少女が重貨車に触れる。複数の輸送部隊による撹かく乱らんを行い、巨人ギガントの工兵と専用の滑車を用いてこの陣地にまで搬入した荷だ。

「〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟！　ヒドウ閣下からの出撃命令は受けているな！」

「うん。たった今聞いたよ。鍵を開けてくれるよね？」

重貨車の警備に当たっていた若年の兵は、苦い表情で鍵を開けた。

「……本当にこいつを出すのか」

「くすくすくす。君も私が裏切るって思ってる？」

「……」

「私が人間ミニアじゃないから、信じられない？」

黄こう都とは人じん族ぞくのための国家だ。鳥竜ワイバーンを始めとして、獣じゅう族ぞくや魔ま族ぞくをも区別なく用いる新公国とは違う。裏を返せば、そうした人じん族ぞく国家が世界を治めるほどに人の団結力は強いもので、人ならざる者はその歴史上、敗北の定めを背負う者であったのかもしれない。

重く軋る音を立てながら貨車が開く。その内部に収まる巨影は、やはり人ではない。

折り畳まれて収まっている部位は、巨大な八本の歩ほ脚きゃくだ。金属質の、漆黒の装甲で鎧われた怪物は、自然界に見られる蜘蛛を異常に肥大化させたもののように見える。

──詞し術じゅつを解する強大な蜘蛛の怪異を蜘獣タランチュラと呼ぶ。

本来は人里離れた奥地にしか生息しない、地上では竜ドラゴンにも次ぐ恐るべき獣じゅう族ぞくである。巣の縦糸は大鬼オーガの剛力にも切れぬ強度を誇り、そして横糸であれば鳥竜ワイバーンの骨格ごとやすやすと切断する鋭利な断面を持つ。

しかしその怪物に施された金属装甲は、明らかに人の手によるものだ。これも濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロと同じく──彼女の一部として、人の手による改造を受けた魔ま族ぞくであるのだ。

大きく開いた蜘獣タランチュラの胸部の内には、一人の人間ミニアが収まるだけの空間が設けられている。

「……また戦うんだね」

埋まい葬そうのヘルネテンという名を与えられていた。それが蜘獣タランチュラ本来の意思を奪われ、詞し術じゅつを疎通することもできない屍魔レヴナントであっても、ニヒロにとっては自らの肉体に等しい愛着を抱く存在である。

「だけど、それでこそ私達だよ。ヘルネテン」

ニヒロは衣服のボタンとベルトを一つずつ外していき、白い素肌を夜の空気に露わにする。

「……お、おい！」

「ふふ。どうしたの？」

魔ま族ぞくである少女は、動揺する兵士にも妖艶に笑いかけるのみである。

裸の肢体を、ヘルネテンの内へと収めていく。ニヒロの脊髄より伸びた無数の神経の触手は、最初からこの生体戦車の操縦のための接続器官であった。別々の名と肉体を有していても、神経を通して五感を共有する彼女らに本来彼我の境界はなく、衣服すらその間を隔てる異物でしかない。

内からの操作で金属の胴体は密閉された。生体戦車たるヘルネテンは、搭乗者たるニヒロの神経接続によってのみ開閉する。

漆黒の装甲の内で死肉に包まれたまま、少女は吐息のように囁く。

「──ああ。久しぶりの、私の体」

蜘獣タランチュラの八眼に生命が灯って、悪夢のような赤色が森の陣地の只中に不吉に光った。

埋まい葬そうのヘルネテンを収容していた箱は、最初の身動ぎだけで破壊された。総鋼鉄製の重貨車も、真実の力を発揮した最悪の兵器にとっては砂糖菓子にも等しい。

そして巨体が走り、消えた。地面は一直線に削れた。

「ふふふふ！　ふふ……体が軽い！」

その場の誰の指示を受けることもなく、木々を薙なぎ倒たおしながら駆ける漆黒の機体の内で、ニヒロは誰にも聞こえない歓喜の声を発している。

「自由、自由だ……ああ。自由は、いいなあ！」

〝冷つめたい星ほし〟による砲撃より、僅かに時は遡る。海うみたるヒグアレに脅迫されて新公国へと辿り着いたユノが留置されたのは立ち並ぶ尖塔の一つ、地上階の牢ろう獄ごくである。格子の隙間から淡い光こそ見えるものの、今も外で日常を送っている人々は誰かがここに囚われている事実すら気付きはしないだろう。

「別に、ここは囚人用の施設とかじゃない。暴れた酔っぱらいだかの拘置所だ。何なら逃げ出そうとしたっていいぜ」

ユノを連行した男は、黒髪の鋭い目を持つ人間ミニアである。途中いくつか形式的な質問をされたが、彼女が軍事的な機密に無縁の一般人であることも、タレンを暗殺する計画が黄こう都と側で進行していることも、とうに知れているようであった。

彼女は、ただヒグアレが新公国に帰還するための騎手でしかなかった。

「来てもらって早々悪いが、俺の方も、もっと重要なお客さんを捕まえたばかりでさ。あんたにそこまで手をかけてられなくてね。ま、楽にしていてくれ」

「……っ、あなた……その剣……」

鎹かすがいのヒドウから、その男の風体を聞いていた。見つけ出さなければならない、仇だったからだ。

「剣士……！　あなたが、鵲かささぎのダカイね……！」

「おっと、俺もついに女の子のファンがついたかな。剣士じゃないって、何回言っても信じてくれる奴がいないな……」

ダカイは笑った。一つの街の滅びを見てきた男とは思えない、翳かげりのない笑いだった。

「でも、ちょっとは顔が知れてきた頃合いか。当分、黄こう都とで盗みはできなくなりそうだ」

「私……私は、遠とおい鉤かぎ爪づめのユノよ！　ナガン迷宮都市のユノ！　あなたが……」

「ああ、ナガン……あそこか」

理由のない災厄。彼女の世界を突如として滅ぼした悪夢。誰かがそれを引き起こしたと信じたかった。全ての悲劇の元凶にいた〝本物の魔王〟のように、何か一つでも原因があったのだと。

「あなたが、ナガンの迷宮を解いてしまったから！　だから、あれが動き出してしまったのよ！　私達は皆、あなたのせいで……！」

「いやいや、その言い草は変だろ」

憎悪の叫びを、〝客人まろうど〟は真顔で遮った。

「ナガンの件は、俺が大だい迷めい宮きゅうを攻略して〝冷つめたい星ほし〟を盗んだのが原因かもしれないけどな。でも、そもそもあんたらナガンの学者やら探索士だって、大だい迷めい宮きゅうの解明が目的だったんだよな？」

「え……」

「それともお前らの内、誰か一人でも……最深部に到達したら迷宮機魔ダンジョンゴーレムが動き出すなんて、予想できていた奴がいたか？」

誰一人、何も分かっていなかった。魔王自称者キヤズナの遺のこした大だい迷めい宮きゅうが、どれほど果てしなく、どれほど悪意に満ちた災厄の箱であったのかも。

「……っ、じゃあ、どうすればいいのよ!?　あなた……あなた達は、自分の街が滅ぼされて……友達が、家族が死んでも平気でいられるの!?　だから戦争なんて起こすの!?」

「そこも勘違いしてるな。俺は戦争なんてしたくないよ」

「だ……だったら……他の皆の気持ちもそうだって思うでしょう!?　私だって……」

「別に。戦争が好きも嫌いも、そいつらの自由だろ」

「そういう、ところが……！」

自分の中に煮え立つ形のない恨みの正体を、ユノはようやく理解したように思った。

彼女が真に恨んでいるものは、強者の無関心だ。

──皆同じだ。ダカイも、ソウジロウも、ヒドウも、タレンも。新公国の何も知らぬ民も。自分が奪われる側ではなく、奪う側で居続けられるなどという驕慢が、踏みにじられる者の悲惨よりも目的を優先する無関心が、戦禍などを引き起こすのだ。

彼らはユノとは違う。リュセルスとも違う。自分で自分の運命を決定できる。強者だからだ。

「でも、まあ──友達や家族が死んでも平気なのは合ってるか。そんな贅沢なもん、俺にはいなかったからさ」

「……っ」

「ははは。どんな宝を盗めても、家族は盗めないよなあ」

「私……私は、絶対にあなたに復讐するわ！　許せない……身勝手でも間違ってても、私の苦しみを思い知らせてやる！」

「別にいいけど……俺みたいに解いた奴とか、居合わせた奴とか、作った奴とか、関わった奴ら全員、順番に復讐していくつもりか？　恨まれてる側が言うのもなんだけど、それじゃあ一生自由にならないと思うけどな」

「知ったことか！　そんな……！」

「あー……いいよユノ。そこまで気持ちが強いならさ」

ダカイは屈んで、ユノの頭を撫でた。翳りのない微笑みを向ける。

「今やれ」

「……」

「袖の内側の鏃でも飛ばすか？　試してみていいぜ。俺の指先より速いかどうか」

触れられるまでもなく、ユノの武器も戦闘の手段も知られている。投獄の際に奪われなかったのは、奪うまでもなかったからだ。

脱走すら、最初から問題ではないと見み做なされている。哨戒部隊が奇襲を受けた。戦闘の口火が既に切られているのなら、無力な少女一人が敵地で動いたところで何一つ、できることはないのだ。

「う、ううう……っ、う、ぐ……ぅっ」

「そうそう。復讐なんてそんなもんだ。その程度の気持ちに命をかけるなんて、バカみたいだろ。故郷も家族も、新しいのを見つければいいんじゃないか？」

両脚の力が抜けて、立ち上がれない。踵きびすを返かえした敵の背中を追うこともできない。

「うううう……っ！」

「安心しなよ。外の方が落ち着いたら俺が釈放してやる。その根性に免じてさ」

隔絶している。〝彼方かなた〟が生み出した全ての逸脱を受け入れてきたこの世界には、まだ誰も掘り尽くせないほどの、無数の脅威と真実が残されている。ユノのような少女には手が届かないほど──まるで虫けらのように。精神にも、肉体にも、ユノでは傷一つつけることができない。

「リュセルス……私、私は……！」

正しさに背く恨みの罰など、ユノはとうの昔から受け続けている。

彼女にとってはその無力さが、敵地の暗闇に放逐されるよりもなお激しい絶望であるから。

◆

襤褸を纏った白骨の槍そう兵へいが、リチア中央城塞の執務室に帰還した。音おと斬ぎりシャルクである。

窓の外に詰める兵士達を闇の眼窩で眺め下ろす。

「数が多いな。祭でも始めるのか？」

「ふ。そうだな。貴様にとっては、そうかもしれんが」

答えたタレンの他、執務室にはリチア新公国の無比なる精鋭が顔を揃えている。鵲かささぎのダカイ。夕せっ暉きの翼つばさレグネジィ。海うみたるヒグアレ。

「遅い帰還でしたね、シャルク殿」

「まあな。あんたの方は無事に帰れたようで何よりだ、ヒグアレ」

死者である骸魔スケルトンは本来疲弊を知らぬ種族だが、その時のシャルクは全くそうではなかった。極度かつ長時間の集中による、精神的な消耗が原因である。

「あの剣士、相当にやる。──ダカイ、あんたと同じ〝客人まろうど〟かもしれん」

「へえ。殺せたのか？」

「釘付けにして随分時間は稼いでやったがな。この報酬にしては働きすぎなくらいだ。本気で殺るって話なら……こっちも命がけになる」

「十分だ、音おと斬ぎりシャルク。到達を阻む対策はこちらで練る。あとはそこで休んでいればいい」

「そいつは助かる。自慢じゃないが、休むのは得意だ」

シャルクは気怠げに椅子に座り込んだ。そうして動かずにいると、まるで本物の白骨死体であるかのように見える。

タレンは、愛用の剣の鞘をなぞっている。

「……突出した、個の力か。私を直接討つつもりだな」

「可能性は高そうだ。俺が逃げ帰った分、あんたも幾分逃げやすくなったろう」

「ふふふ。冗談を言え。恐怖の主となるべき者が、恐れを見せるわけにはいくまい」

タレンは剣を抜き、その場の全員に告げる。

「……正しき徳で、世界を治められればよかった」

それは今や、自嘲にしかならない言葉だ。

〝冷つめたい星ほし〟の砲撃を以て戦争の口火は切られた。魔王が後に退くことはできない。

「だが今を生きる我々には、もはやその余力はない。人の理性や正義を心から信じられる者もこの世にいない。すべて〝本物の魔王〟が奪っていってしまったからだ。口先で何を囀さえずろうと、民の心に刻まれた力は一つ──恐怖だ」

世界は〝本物の魔王〟を倒す力を求めた。〝本物の魔王〟が倒れた今も、遺された力だけが、数多く蠢いている。ナガンの迷宮機魔ダンジョンゴーレムがそうであるように。今は英雄と呼ばれている者達が、平和な時代にはいずれそうなっていくように。

修羅の如き、もはや尋常の力では討伐も能わぬ百鬼魔人。

黄こう都とに唯一残った王族のありさまを見れば、彼らは今こそ動き出し、世界を再び滅亡へと導くだろう。タレンはそうした者達を立ち上がらせない力を求めた。恐怖を。

「戦端は私が開く。立ち向かう者全てを蹂躙するという意志を、〝冷つめたい星ほし〟の光で刻もう。世界が私の意志を阻む限り、私は戦う。貴様らもそうしろ。その才と武を振るえる修羅の世界こそが、貴様らの望みだったのだろう」

「暗殺者ね。……厄介だな。はは。強そうだ」

盗賊バンディット。人間ミニア。鵲かささぎのダカイ。

「私は、新たなあるじを守るだけです」

剣奴グラディエーター。根獣マンドレイク。海うみたるヒグアレ。

「僕はいつでもいい。バカどもに見せる末路は一つだ」

司令コマンド。鳥竜ワイバーン。夕せっ暉きの翼つばさ、レグネジィ。

「レグネジィ。障害を排除し、メイジ市を落とせ。補給線を寸断し、孤立させろ。まずは貴様ら鳥竜ワイバーンの恐怖を見せよ」

「く、くくく。許可したな、タレン。これでメイジ市の人じん族ぞくは全部、僕の群れの餌だ」

キィキィと、鳥竜ワイバーンは笑いらしき金切りの鳴き声を発した。

「だけど……その前に片付けないといけないバカがいる」

レグネジィが首から下げるラヂオの受信機からは、絶え間なく報告が響いていた。首をもたげ、翼を広げる。雲の向こうから何が現れたのかを、彼の防空網は既に察知している。

「黄こう都との増援か？　レグネジィ」

「想定内だ」

迷うことなく断言する。自由を捨てた彼が、いずれ決着を待ち望んでいた相手だ。

「あいつは真っ先にやる」

──遠く、上空。

街の光を見下ろす夜の雲間から、鳥竜ワイバーンが降下していた。リチアにも黄こう都とにも属することのない新たな来訪者は、鋭く翼を広げて風を受けた。

その鳥竜ワイバーンには三本の腕がある。

〝冷つめたい星ほし〟に焼けた市街の夜は、無数の翼に覆われている。それは鳥ではない。詞し術じゅつを解する知性を持ち、兵士を騎馬ごと容易に引き裂く鳥竜ワイバーンの群れだった。

「馬の足を止めるな！　できるだけ市街から遠くに引きつけ──」

「あぶっ」

「……何をッ、ぐうっ」

馬を走らせようとした兵士が鈍い音とともに崩れ、その声に振り返った者も頭蓋を破裂させて死んだ。彼らは、自ら囮おとりとなって群れを誘導しようとした決死の隊であったが。

新公国の鳥竜ワイバーン兵は上空をただ旋回している。

「くそ……まただ！　またあの攻撃だ……！」

「鳥竜ワイバーンはこっちに降りてきてもいないのに！　くそ……」

遮蔽から身を出せば、その瞬間に骨が砕かれ、頭蓋が割れて死ぬ。狙撃であるかもしれないが、この夜の暗闇の中では攻撃の正体を見極めることはあまりに困難だ。

「待て……また火の手が広がってるぞ。穀倉のある方だ。あの光の攻撃の火災じゃない」

「……火を放っているのか!?　鳥竜ワイバーンが……」

黄こう都と兵と比較すれば練度に劣るとはいえ、メイジ市兵も市街の自警を担う以上は、鳥竜ワイバーンの襲撃に幾度か対処したことはある。だが、新公国の鳥竜ワイバーン兵は彼らの見てきた存在とは違うのだ。高い知性と統率力がある。あるいは、火を放つこともするかもしれないと思えた。

そうであるとしても、彼らは手立てを持たない。この世界において強者の側ではない者には、選択の余地すら与えられはしない。

「──その通りだ。連中は火を放っている！」

崩れた扉から、馬にも乗らずに駆け込んできた男があった。

彼らよりずっと年老いた兵であったが、上等な装備からして、黄こう都と軍の将であると分かる。

「メイジ市の諸君！　私は黄こう都と第六将のハルゲント！　静せい寂じゃくなるハルゲントだ！」

「〝羽はね毟むしり〟!?」

「第六将が来ているのか!?」

ハルゲントは、血に塗れた瓦礫片を取り出してメイジ市兵に見せた。

「攻撃の正体はこれだ。投石……落石という方が正しいかもしれん。海に近い地域の鳥竜ワイバーンには、こうしたことを行う者がいた。貝や甲殻生物を高所から落下させて破壊するのだ。狙撃ではなく、これは投石だ！」

「……い、石……！」

「石なんかで……皆、殺されたのか」

歩兵銃マスケットがある程度普及したこの時代でも、実戦において投石は依然として有効な戦術だ。メイジ市兵も十分その程度の知識は承知していたが、しかしその考えに至らなかった。

視界を狭める夜だけが原因ではない──戦場において武器を用いて戦うことができるのは、人じん族ぞくや鬼き族ぞくなどの人型生物に限ったものだという先入観があった。

「いいか。敵はこれを対地戦術として運用する知能があるということだ！　複数羽の個体が同時に、地上の小さな標的に多数の石を爆撃する……単発の攻撃ではなく、同兵種の部隊を控えに置いて波状攻撃を行っている！　市街に火が放たれていて、連中から我々の姿は一方的に見える！」

戦術としてこのような攻撃を行う鳥竜ワイバーンは、長年鳥竜ワイバーンを狩り続けてきたハルゲントすら初めて見る。本来、鳥竜ワイバーンの攻撃手段は鋭利で力強い爪と、機動力を活かした立体的な強襲だ。

「だとすると、火の手が広がっているのも……」

「意図的な攻撃だ。燃料瓶を落とし、火災を広げ、隠れている我々を炙あぶり出だそうとしている。だから、火を恐れて迂闊に出ていけばそこを討たれることになる……！」

敵の手口を看破できたハルゲントですら、幸運に恵まれなければここまで辿り着くことはできなかっただろう。砦でヒドウが警告していた通り、上空から見て分かるような大部隊を出していたなら、その時点で無為に全滅していたはずだ。

「ハルゲント将！　あれは新公国の鳥竜ワイバーン軍なのですか!?　何故、何の理由があって、我々が攻撃を受けているのですか!?」

「分からん！　だが先程の砲撃は、宣戦布告のない一方的な攻撃である！　リチア新公国は条約を破った！　戦争はもはや避けられん！」

「黄こう都と軍は我々を見捨てたのですか!?　あとどれくらい持ちこたえればいいのですか！」

「うむ……こ、黄こう都と軍も、哨戒中の部隊がリチア側の奇襲により壊滅している！　故に再編成に時間がかかり……増……増援は、要請中である！　できることからだ！　作戦は私が考える！」

ハルゲントは苦渋の表情で告げた。黄こう都とは彼らの助けにはなれない。さりとて、これほど高度な部隊運用と戦術指揮の能力を持つ統率個体を相手に、ハルゲント一人が加わったところで何ができるのかも分からない。

「原因を考えて、対策するのだ！　対策だ！　今は防衛に徹し、対策を……！」

今彼に可能なことは、メイジ市兵の無為な玉砕を押し留め、時間を稼ぐことしかない。彼は将であっても無敵の英雄ではなく、凡夫に過ぎないことを自覚している。

ハルゲントは空を見上げた。この顔なき軍勢に、原因となる一点が存在するとすれば。

（前線部隊の後方を遠巻きに旋回している鳥竜ワイバーンがいる……あれがラヂオを用いた指令の中継個体であるとすれば……どこかに、統率個体がいるはずだ……どこかに……！）

一つの生物の如き群体の中枢に、状況を観察し、対応を処理する頭脳が存在するはずだ。

そしてハルゲントの考える限り、それは恐らくこのメイジ市ではない。リチアまでへと至るどこかの空で、指令を下しているのだ。遠方の上空。こちらが決して手の届かぬ領域からの指令。

空を制圧され、一方的に狙われ続けるのみの戦況で、そのような敵を上回ることは可能だろうか。否。そもそもこの場を生き残ることすら──

別の方角の空を見ていた市兵が声を発した。

「ハルゲント将。何かが」

「なんだ」

「何かが……光りましたが」

ズシン、という轟音が、遅れて空で唸った。

メイジ市兵が見たものは、それに先立って夜空を切り裂く稲光であった。

「う……」

数羽の鳥竜ワイバーン兵が、明るい炎に包まれて墜落していくのが見えた。

その稲妻は自然界のものではない。天空を、横に薙なぎ払はらっていた。殺傷範囲は、点を狙う人間ミニアの矢などとは比べ物にならない──雷らい轟ごうの魔弾。

「魔弾──魔弾だと」

雲を突き抜けて空の包囲の只中に現れた、細い翼があった。鳥竜ワイバーンだ。

何羽かの前衛が、乱入者の鳥竜ワイバーンを爪で引き裂かんとする。

夜の暗闇を裂く光の剣身が奔はしって、それらは近接射程に到達するよりも早く撃墜される。

「まさか」

鳥竜ワイバーン兵の群れが色めきだって散る。

乱入者は極めて異常な速力で、隊列から散った個体を切断し、撃ち抜き、瞬く間に群れの統制を分断していく。眩く光る魔剣が、一度の閃きで四羽の鳥竜ワイバーンをまとめて焼いた。夜空に銃声が反響して、散開しようとした鳥竜ワイバーン兵が次々と墜おちた。

──魔剣。魔弾。

そうだ。彼が来ないはずがない。ハルゲント自身が言ったことだった。

「星ほし馳はせアルス……！」

鳥竜ワイバーンの英雄の力を借りることは、ハルゲントの人生においてこの上ない屈辱である。

だが、これまでにないほど助けを欲していた。この戦場において第六将の抱える命は自身のものだけでなく、メイジ市兵のものでもあるのだから。

一度は退いた鳥竜ワイバーン兵が、再び一羽の乱入者へと群がる。空中を自在に走る鞭が彼らを貫き、あるいは斬り刻んだ。あの日、ハルゲントが見ることのなかった魔具であった。

光が奔り、銃声が空をつんざき、刃の輝きが舞って、命を失った鳥竜ワイバーンが木の葉や雪のように落ちる。

恐るべき新公国の鳥竜ワイバーン兵も、尋常の鳥竜ワイバーンを遥かに凌駕する例外個体の前では、雑兵に等しく見えた。地上に知られた数多の伝説を踏破した、この世界で最強の冒険者。それが星ほし馳はせアルス。

「……行けるぞ」

誰にともなく、そう呟いていた。

「ハルゲント将。あれは？　我々は……どう動くべきですか」

「ハルゲント将！」

「第六将！」

ハルゲントは、戸惑いとともにメイジ市の兵を見た。

「待て。ま……まずは落ち着くのだ。皆の者」

将として判断を下すならば、ヒドウが動かした別働隊とともに新公国へと攻め入るべきだ。だが、自分自身の兵ですらない、第六将としての彼を縋すがってきているだけに過ぎない彼らを死地に送り込むことが、本当に正しい采配なのか。

理不尽な攻撃を浴び、抵抗する力もなく蹂躙されるばかりの彼らにとっては、それが〝羽はね毟むしり〟のハルゲントのような将であったとしても……縋る相手がいるということだけが支えであるのかもしれない。

「メイジ市は我々の故郷なんです！　どうか作戦を！」

「これが攻撃なら、俺は……新公国を許さない」

「砲撃された家族の仇を討たせてください！　この私に！」

ハルゲントはメイジ市兵の顔を見た。彼らの目の奥には義憤から来る闘志の他に、もう一つの感情が見えるように思えた──恐怖が。

〝本物の魔王〟の恐怖は残り続けている。その一つの形は、心を破滅へと駆り立てる狂気だ。

（ここで進まなければ、彼らの心は折れる……だが、私自身は。私は、戦乱の空気に呑まれていないと言えるか……）

外を覗き、包囲からの脱出経路を頭の中で組み立てる。鳥竜ワイバーンの強みも、その視界の範囲も、ハルゲントは誰よりも知っている。戦火の中でこれだけの数の兵を連れて抜けることは至難であろうが、彼らは今、星ほし馳はせアルスの襲撃に意識の大部分を割いている。地上を這う兵は、空を制する彼らにとっては無力であるからだ。

突破は不可能ではない。彼の友が味方であるなら。

「──私は。私は、鳥竜ワイバーンを狩ることが使命だ。無論、統率個体を撃破する。しかし諸君らはこのメイジ市を守ることが義務であるはずだ。それでも……この私が行かずとも戦うという者は、新公国に進軍せよ。そのような者だけ……この静せい寂じゃくなるハルゲントが、可能な限り、指揮する」

◆

ハルゲントが包囲を突破せんとする、その上空。

星ほし馳はせアルスは執しつ拗ように群がる軍勢をたった一羽で引きつけ、無慈悲に殲滅している。

「ギッ、キキッ」

「殲滅。星ほし馳はせアルスを、目標……ン、ンン」

ヒレンジンゲンの光の魔剣が三羽をまとめて薙いで、その肉体を蒸発させた。ただひたすら自らの命も顧みず群がる鳥竜ワイバーン兵の異様さを、アルスは訝っている。

（……ヘンだな）

統率個体の戦術に忠実な作戦行動を取っているようであるが、個々の兵は明らかに野生の鳥竜ワイバーンよりも知性が低い。地上に対しては高度な爆撃戦術を実行していながら、空中のアルスに対しては延々と無意味な突撃を繰り返すだけだ。

「クゥ……ウゥッ、逃、げ」

「……」

内の一羽が、やはり不明瞭な言葉を発した。

「逃げた、な。星馳せアルス」

その個体も、直後に頭蓋を貫く銃弾に撃ち落とされている。アルスは翼で空気を撃ち、空中で体勢を半回転させる。

「──キヲの手」

手中より超高速で鞭が伸長し、意志を持つかのように周囲の鳥竜ワイバーン兵を打ち据えた。二羽は強烈な打撃のためにその衝撃で千切れ、臓器を撒まき散ちらした。反動で飛ばされそうになる体を、片翼を開いて留める。燃えるメイジ市からの上昇気流を、アルスは背後から受け止めている。

「……なに？」

超高速の戦闘を継続しながらも、アルスは言い知れない、気味の悪い感覚を覚えている。

「……おれの名前……知ってるんだね……あんた達……」

「ウ、ウウ──」

「キィッ、クルルルルッ」

先程の個体は何を伝えようとしていたのか。瞬きにも満たぬ隙が致命的となるこの攻防の中で、その違和感を与えることが狙いであったのか。

「……」

仮にそうだとしても、アルスは最初から彼らと会話を交わすつもりはなかった。鳥竜ワイバーンという種族にとっては、同じ鳥竜ワイバーンであっても、自らの障害となる限りは単なる敵でしかない。

「フーッ、逃げ、たな」

「…………」

「群れから」

空気を裂く笛のような音とともに飛行する魔剣が、その言葉を発した一羽を横合いから貫いている。星ほし馳はせアルスが有する二本目の魔剣。慄おののき鳥どりという名の剣である。

墜落していく個体を見下ろす。彼らはただ統率個体の指令に従っているだけに過ぎない。この特攻戦術も、口にする言葉も、全く彼ら自身のものではない。

何故、乱入者に過ぎぬアルスに執拗に攻撃を仕掛け、消耗させようとしているのか。

「……なんだ」

星ほし馳はせアルスの口調は常に陰鬱で、鳥竜ワイバーンである彼は笑みを浮かべることもない。

だが、もしも彼に嘲笑に近い感情があるのだとしたら、この時がそうだったのだろう。

「…………くだらないこと、言うんだね……レグネジィ」

アルスは歩兵銃マスケットに次なる弾丸を装填して、後方の個体へと狙いを定めた。ラヂオを介して統率個体の指令を中継する通信手の配置は、戦いの中でとうに見極めている。

「…………！」

だが引き金を引く寸前、アルスは咄嗟に鞭を放った。横合いから接近しつつあった鳥竜ワイバーン兵を絡め取り、引き寄せる反動によって宙で急制動をかけた。

その寸前、見えない何かが振動した。

直線上に存在した鳥竜ワイバーン兵は鋭利な何かによって縦に切断され、アルスが今しがた回避した不可視の攻撃の実在を示していた。

（……鳥竜ワイバーン兵じゃあない……）

攻撃の方向と思しき地点へと頸を向ける。燃えるメイジ市から外れた地上の暗黒に光る、赤い妖光がある。アルスの視力には見える。禍々しく、まるで怪物の目のように、八つ。

──ヒン、と再び弦楽器のような響きがあった。

別の群れがまとめて切断されている。飛来した攻撃の正体は見えない。

「……」

先程撃ち落とす算段であった鳥竜ワイバーンの通信手に視線を戻すと、それも既に消え去っている。撃墜されたのだ。今、敵に視線を向けた一瞬の内に。

遠く地上の赤い眼光は、そのまま夜のどこかへと消えた。ガサガサと、重い木々を薙ぎ倒すかのような音が遠のいていく。

音もなく飛来し、乱れ飛ぶ鳥竜ワイバーンの軍勢を的確に撃墜し、その攻撃方法も不明である。

地上のメイジ兵を無視して、アルスも含めた空中の鳥竜ワイバーンだけを狙って攻撃していた。即すなわち今の赤眼の敵は新公国側の兵器ではなく、黄こう都と側が投入した何かだ。

正体不明の存在が向かった先は、統率個体を追う彼の目指すべき方向でもある。

「…………新公国か」

戦禍がメイジ市を襲った、同時刻。

新公国の夜景の只中を、息を潜めて走る二人の姿があった。第十七卿、赤あかい紙し箋せんのエレア。幼い森人エルフの少女には、二つ目の名はない。だがこのキアこそが〝世せ界かい詞し〟と呼ばれる全能の詞し術じゅつの行使者であって、その事実を知る者は極めて限られている。

リチアの市民は、先刻天空に光った謎の光線の正体と、メイジ市の方角へと飛び立った鳥竜ワイバーン軍について不安と憶測の会話を交わすのに夢中で、人波に逆らって走る二人を気に留める者もいなかった。

「【ラナを探して】」

キアが囁くと、小さな布片が命を得たように空中に浮かび、二人を導いていく。──端からは子供の遊びのように見える光景に、エレアは改めて〝世せ界かい詞し〟の力を恐れた。全能の詞し術じゅつは、幼いキアが本来知らぬことすら暴いてしまう。

「キア。あまり目立つ力は使わないようにしてください。賊の拠点に忍び込んで、ラナさんを救い出すだけです。騒ぎを起こせば、ラナさんや私達が却って危険になりますから……」

「ラナは先生の友達なんでしょ！　そんなこと言ってられないじゃない！」

「そう……ええ、そうですね」

事実は違う。今のエレアは、何を措おいても月げつ嵐らんのラナを消さなければならないのだ。もしも彼女が攫われた直後に殺されているだけであれば、このように敵地を奔走する危険を冒すこともないだろう。そうでない可能性を零にするために向かうしかない。

「そこの二人！　何をしている。現在、軍施設周辺は厳戒態勢である。一刻も早く市街地へ──」

「賊の一味よ。眠らせて！」

「えっ……ね、【眠って】」

キアは僅かに困惑したようであったが、文明に疎い森人エルフの子供である。エレアの語気に押されて、二名の巡回兵を一言で昏こん倒とうさせた。

どれほど肉体が屈強で、どれほど剣や弓の技巧を極めていようが、〝世せ界かい詞し〟の前でそれらの力は何一つ意味を持たない。彼女の持つ力は、そうした尋常の強さを全く別の側面から否定する、全能の権利である。

先に立って進むキアをすぐには追わず、エレアは昏倒した兵の傍らで屈んで足を止めている。

「……？　エレア、大丈夫？　あ……あの、悪い奴は全部あたしが倒しちゃうから！　早く行きましょう！　気にすることなんてないわ！」

「……ええ。平気です。遅れてごめんなさい」

エレアは、顔を上げて憂いの微笑みを作ってみせた。キアの詞し術じゅつを目撃した者は、確実に始末しなければならない。毒の丸薬を口に含ませたこの二人の兵は、二度と目覚めることはないだろう。

（──キアの探知が最短の道筋を導いてくれる。さっき見た光が〝冷つめたい星ほし〟の奇襲砲撃だとしたら、今のような巡回兵も少なくない数が防衛の方に回されているはず……）

「この壁の向こうね。【道を開けて】」

キアは躊躇なく詞し術じゅつを行使し、厚い石壁を貫通する通り道を作り出した。これほど大掛かりな改変を引き起こしながら、言葉が終わるよりも早く現象が発生している。

「ここからは、賊に見つからないように進みましょう。他の者から、私達の姿を見えなくすることはできますか？」

「……そういう手があったわね。【姿を隠して】」

石壁の陰から、兵の背後へと。防衛のために迷宮じみて入り組んだ新公国の構造は、二人にとって有利に働いていた。キアの詞し術じゅつがあらゆる道を最短で切り拓き、そしてエレアの工作員としての技が兵との接触をやり過ごす。やむを得ず撃退した数少ない兵は、人知れず抹殺していく。

わずか二人の女子供が、厳戒態勢にある軍事施設を誰にも目撃されることなく進んでいく。常識では不可能な、無謀に過ぎる試みだったが、恐るべきはその不可能を可能とする〝世せ界かい詞し〟の詞し術じゅつであった。

キアが命令を下すと、建造物の位置すらも容易に動いて道を塞いでしまう。

「【道を閉じて】。これで追いかけられる心配もないわ。ま、あたしにかかれば簡単よね」

「……元からある道を閉じるのは、帰りはやめましょうね。街の人が後で困ってしまいますから」

「別に大したことじゃないでしょ？　道なんてまた作ればいいもの」

やがて二人は、一つの施設の地下へと到達する。重犯罪者用の監獄と見えて、重い鋼鉄の扉が立ち並んでいるのが見えた。

「ラナさんがいるのは──」

「分かってる。ここよ。【切れて】」

ラナが囚われる一室の錠を、キアは即座に言葉で切断した。無遠慮に扉を開け放って叫ぶ。

「助けに来たわよ！」

隅に座り込んでいた者は、当然の反応として身を竦ませ、唐突な来訪者を見た。自分が見たものが信じられないといった様子で、恐る恐る声を絞り出す。

「……キア？」

ラナは、エレアが予想していたよりも傷を負っていないように見えた。彼女が囚われてからさほど時を待たずにあの砲撃があったことを思えば、タレンの側としても、内通者の確保を黄こう都と側に知られるよりも迅速に事を進める必要があったのかもしれない。

「キア。ラナさんの介抱は私に任せて、あなたは外を。もしかしたら、見回りが来るかもしれませんから。誰か来たら私を呼ぶようにしてください」

「分かったわ」

ラナは動揺を隠せない様子で、眼前の二人を見比べた。

「エレアも……どうして……」

「ラナさん。立てますか？」

「……い……いいや、おかしい」

エレアに差し出された手を取る寸前で、ラナの動きが止まった。

「あんた達……どうやってここに来たんだよ……!?　新公国に残ってる工作部隊を動員したって、突破できる警備じゃなかったはずだ！　な、なんでキアがここにいる……」

「……」

「……まさか、エレア」

ラナが見ている相手は、エレアではなく、キアだ。今日一日をともに遊んだ、教師エレアの小さな教え子であるはずだった。

彼女は恐れていた。タレンが世界に撒いた調査団が探し、そしてついに発見できなかった最強の〝世せ界かい詞し〟が、理論的にもあり得ざる魔才が、この世に実在していたとしたら。

その存在がいかなる姿形をしているかを詳しく知る者はいなかった。ましてやキアのような、何の変哲もない普通の少女が全能であるなど。

「み、見つけていたんだな……とっくに──」

「それ以上は喋らないように。傷に障りますよ。ラナさん」

赤あかい紙し箋せんのエレアは、屈んでラナへと視線を合わせた。こうした強行突破を選んだ以上は、ラナ本人に事が露見することは避けられないということは分かっていた。

ラナの精神力を思えば考えにくいことだったが、あるいはエレアが口を封じるまでもなく、黄こう都との作戦の幾許いくばくかを既に喋ってしまっているのかもしれない。

それでも、問題はない。エレアはラナを確実に消し去るためにここまで来たのだから。

キアに悟られず殺す方法も、既に用意している。ラナの口元へと手を伸ばし──

「誰か来たわ」

廊下寄りに立つキアが、声を潜めて言った。エレアは咄嗟にそちらを見た。

廊下の奥の松明たいまつは消えていて、暗がりに影だけが浮かび上がって見えた。人じん族ぞくではない。無数の根で覆われた……大きな、根獣マンドレイクの影が。

「ここに続く経路の警備兵が倒されていました」

淡々とした言葉が、冷たい廊下に反響した。

「ヒグアレ」

月げつ嵐らんのラナが、絶望的な声色で呻く。

「ま、待て……ヒグアレ」

「はい。なんでしょうか」

「こいつらは、あたしを始末しに来ている。情報は何も渡していない！　本当だ！　タ、タレンから……あたしを殺すよう命令されたのか!?」

常のような飄ひょう々ひょうとした態度は、見る影もなく崩れていた。

〝世せ界かい詞し〟はこの世の誰も想像のできない詞し術じゅつで、現象を捻じ曲げるかもしれない。赤あかい紙し箋せんのエレアは諜報部隊の無慈悲な指揮官として、囚われたラナの命を今にも奪うかもしれない。

──だが、それでも。そうした可能性がどれだけ高いのだとしても、海うみたるヒグアレと戦えば死ぬことだけは、絶対なのだ。

「質問があります。そちらの子供は」

ヒグアレは一切の感情を見せることなく、機械仕掛けのように問うた。

「どのようにして侵入したのですか？」

「……エレア」

キアは、エレアの服の裾を摑んだ。幼い彼女の知らない空気。平和な日常からはひどく掛け離れた、未来が閉ざされてゆく死の気配だ。

「……ッ、そうだ、ヒグアレ！　知ってるか!?」

ラナはまくし立てた。ヒグアレの刃が繰り出される瞬間を、僅かでも遅らせようとした。

「新公国が探していた〝世せ界かい詞し〟が、どこにいたのかをさ！　今──」

「──【逸らして】！」

キアが叫んだ。逃げ場のない廊下の容積を、ヒグアレの莫大な物量の蔓が弾けて暴れ、埋め尽くして切断した。その波は濤とうは一瞬にして視界の全域にまで及び、キアだけでなく、さらに奥側に立っていたエレアも、ラナも、逃れることはできなかった。

二つ目の名は、海うみたるヒグアレ。距離を離していようと、遮蔽に隠れようと、どれだけの数であろうと、彼の斬撃の海の只中へと飲まれて生存可能な生命体はいない。

「……」

「何？　あなた」

ヒグアレは、廊下を埋め尽くす蔓の海の奥を見た。

肩越しに振り返った長い金髪の隙間からは、ひどく澄んだ碧眼がヒグアレを見つめ返している。

「……いいえ。逸らして、じゃなかったわね」

キアは改めて、深呼吸をした。

「【危ないものから、私達を守って】」

回避不可能であったはずの蔓の斬撃は、全てが三人を避けていた。

凄まじく高精度な、直接的に攻撃軌道に干渉する力りき術じゅつの多重発動による結果であったが、その過程を認識できた者は〝世せ界かい詞し〟自身を含めて存在しない。

彼女はただ、攻撃に対して当たらないように命令を下したに過ぎないのだから。

「なるほど」

剣けん奴どの根獣マンドレイクはいつもそうであったように、事実を素直に淡々と受け止めた。どれほどあり得ざる異能を有する敵であろうと、彼にとってはそれが日常であったから。

「外の世界には私の知らない技も多いのですね」

常に次の試合はより危険で、殺されるのはお前の方。

「また一つ学習できました。ありがとうございます」

──故に、致死の刃の一撃すら当たらぬ相手をも、当然に想定していた。

廊下を埋め尽くす蔓に並んだ固い葉が、僅かに開いている。それはただの少女であるキアにはそもそも知覚できない、微小な動き。その隙間から漏れているのは、無色にして無臭の気化猛毒だ。

海うみたるヒグアレの隠し持つ、無数の切り札の一つであった。長い研鑽を積んだ地平最強の根獣マンドレイクならば、種族特有の致死毒物を気体として発現することも可能である。

「言葉が引き金の詞し術じゅつなら、呼吸をしますか」

「？」

キアは何度かまばたきをした。何が起こっているのか理解できていない様子だった。

──彼女達を埋め尽くすように伸びた蔓そのものが毒物の発生源である。この地下の閉所であれば、三度の呼吸を待たずに全生物を必殺する。既に手遅れだ。

「するわ。呼吸くらい」

「……」

──毒が効いていない。

この空間で目と口を開き、言葉を発し、平然と。

「言ったわよね。【危ないものから、私達を守って】」

物質を熱分解する熱ねつ術じゅつか。あるいは化学的に変化させる生せい術じゅつか。その複合なのか。キアは自らの望む結果を命じているだけだ。尋常の詞し術じゅつ士しでは到底不可能な、複雑極まる工程が作用して、ヒグアレの毒を分解し続けているのだった。

極めて単純で、それ故に決して覆すことのできない、最強の存在。

全能であるから、無敵。

「貴女あなたは……一体」

ヒグアレは初めて恐怖の感情を露わにした。〝本物の魔王〟の脅威が目前に迫っていたあの時にすら、ただ生きるための事実を受け入れていた剣奴であった。

「……」

その言葉を最後に、彼は前のめりに崩れた。冷たい石の床に倒れ込んで、動くことはなかった。

キアはもう一度、目をしばたたかせた。

「…………殺して……しまったんですか、キア？」

異能の攻防がそこで収束したことを察して、エレアはようやく体の守りを解く。廊下を埋めていた蔓は萎しおれ、本体の死を示していた。

キアの防御が完全だと知っていても、初めて出会う恐るべき存在だった。

そうであったはずだ。強さの次元が違いすぎるために、その程度すら完全には分からない。

「う……ううん。そんなことは、あたし……言わなかった……けど。本当に、死んだの……？」

「…………」

不可解な敵。そして謎めいた死。

だが周囲を眺め渡したキアは、それ以前に優先すべきことがあると気付いた。

「エ……ッ、エレア！　ラナはどこ!?」

「……」

「今、あたしが戦ってる間に……どこかに……！」

「キア。私達も、ここからすぐに逃げないといけません。ラナさんはきっと自力で脱出できます。牢から解放できただけで、上出来です」

「そんな……だって、あの根獣マンドレイクみたいな危ない奴がまだいるかもしれないんでしょう!?　見捨てていけないわよ！　ラナはあたしの友達なのに！」

エレアは自らの掌を見る。ラナをこれ以上深追いすることは、却って〝世せ界かい詞し〟を人目に晒すことに繫がりかねない。彼女を牢から開放した時点で、エレアの最低限の目的は達成したのだ。

「助けに行きましょう、エレア！」

「そんなこと……」

──だが。自らの教え子が心からそう望んでいる時……キアを導くべき一人の教師として、エレアはどう答えるべきだったのだろう。

澄んだ碧眼がエレアを見上げている。心の底からエレアを信じている。

愚かだ、と思う。彼女の本性は、何も知らぬキアを騙して自らのために利用することに、何の罪悪感も抱いていないというのに。

「あたし達なら、できるわ」

「あなたは……あなたは、我儘ばかり言う子ですね。キア」

「先生にわがままを言っちゃいけないの？」

◆

海うみたるヒグアレは死んだ。しかし彼を殺した者は〝世せ界かい詞し〟ではない。その存在は、エレア達の地点から見てヒグアレの反対側の曲がり角に潜んでいた。

「ふへへ……まったく、厄介な奴からやろうと思ってたのになあ」

気怠げな、自嘲のような笑いを漏らす。

「戦わずにすんで、運がいいんだか悪いんだか」

彼はヒグアレを狙ってここに来た。故に彼の距離からでは、ヒグアレが放った無数の蔓の向こう側に存在するキアやエレアの姿までが見えていたわけではない。

全能と必殺。

絶対の権能同士が互いの衝突を避けたのは、紙一重の機会の差でしかなかった。

「……悪かったね、根獣マンドレイク。俺の天使サマの力は、俺と似て臆病だからさ──」

黒衣に身を包んだ、無ぶ精しょう髭ひげの男である。ヒグアレがキアの存在に気を取られた一瞬。根獣マンドレイク以上の、真の絶対致死の刃の使い手たる天使は、その一撃の機会を逃さなかった。

海うみたるヒグアレの真の死因は、この地下を埋め尽くす気化毒を攻撃手段に選んだことだ。

それはこの場の全員を巻き込む、殺意ある攻撃である──故に、静しずかに歌うたうナスティークは瞬時にヒグアレの背後へと転移し、〝死の牙〟を突き立てることができた。

距離の離れた彼のもとにまで致死量の濃度を行き渡らせる時間も、与えることはない。

「俺を殺そうとする奴は、皆死ぬのさ」

鎹かすがいのヒドウが放ったもう一人の刺客は、リチア新公国の最奥にまで辿り着いていた。

死の天使に呪われた暗殺者の名を、通とおり禍かのクゼという。

「なんだよこりゃ」

新公国の光が見える。肩に剣を担いで、ソウジロウはぼやきを漏らした。

平原における音おと斬ぎりシャルクとの交戦の後ソウジロウが向かった先は、本拠地であるメイジ市の砦ではなく、敵地、リチア新公国の方面である。

血と刃とを何よりも求める異界の剣豪に、追撃以外の選択肢はなかった。しかし。

「あー……遅れちまったか？」

街道に防衛線を敷く新公国兵の陣は、まるで壁の如き様相だった。土塁や有刺鉄線が張り巡らされ、斜面の上には複数の弓兵と銃兵が配備されている。この開戦に向けて入念に準備を進めていたのだとしても、先の〝冷つめたい星ほし〟による奇襲攻撃からの僅かな時間でこの防衛線を構築せしめた迅速さは、タレン配下の兵の高い練度があってこそなのであろう。

さらにリチア新公国を知る者であれば、新公国に立ち入るこの街道は既に鳥竜ワイバーン兵の〝目〟の圏内であることが分かる。大部隊が攻め込んだのならば、即座に空からの無数の増援が出現する。

騎馬兵によるリチアへの接近はもはや不可能であり、それが徒歩であれば尚更であった。

だが、柳やなぎの剣つるぎのソウジロウは歩みを緩めることはなく、無造作に防衛線への距離を詰めていく。

「おい！」

剣を担いだまま、〝客人まろうど〟は大声を張り上げた。

「オメェら、しばらくどいてろ。斬っても面白くなさそうだしよ」

返答の代わりに矢と銃撃の雨が降った。人を血煙に変えて余りある量であったが、ソウジロウは当然のように無傷だ。バチン、という空気の破裂音だけが、ソウジロウが振るった剣の超常の速度を知らせるものであった。

「胴に七発しか来てねェぞ！　撃つなら撃つでもうちょっと狙えや！」

歩みは一瞬たりとも止まっていない。まるで不可避の運命のように、最前線で隊列を組む兵をソウジロウの剣の間合いが捉えつつあった。

「……ッ、貴様！　黄こう都との刺客か！」

「どけって言ったぞ」

一切の迷いなく、眼前の兵士を斬り倒して進むつもりでいる。

──だが、寸前でソウジロウは振り返った。

「おい。なんだあの音」

「え……」

唐突な問いに兵士が反応を返すよりも早く、巨大な砲弾のような何かが激突した。

陣地ごと彼らを轢ひき潰した。黒い塊がバキバキと大地を砕きながら斜面の寸前で停止し、その後ろに兵士達の血の帯をべっとりと描いた。

「……なんだ。オメェ」

ソウジロウは横方向に転がり逃れていた。剣を構える。

今しがた飛び込んできたものは、この世界で未だ見たことのない怪物であった。

──見上げるほどの巨体を持つ、蜘蛛である。星と市街からの灯りを、黒い金属装甲が面妖な七色に照り返していた。

怪物が声を発した。

「君達には、悪いと思っているよ」

全く不釣り合いな、可憐な少女の声である。

「けれど全員死んでもらう──皆が通れるようにしないとね」

「じゅ……銃撃は効いているのか!?」

「先程からやっている！　砲を使え！」

「哨戒の鳥竜ワイバーン隊に通達を！」

矢が降り注ぎ、銃撃が絶え間なく撃ち込まれている。新公国兵のありとあらゆる攻撃が通用していなかった。それも、先程のソウジロウがそうしたように、超常の技能を以て回避しているわけではない──ただ単純に、金属装甲の異常なまでの強度に阻まれているのだ。

「砲撃開始！」

「くすくすくす」

けたたましい爆裂音とともに、砲撃陣地から榴りゅう弾だんが降り注いだ。爆発が地表を吹き飛ばし、炎が礫を巻き上げていく。蜘獣タランチュラは笑い、微動だにしない。

「くす、くすくすくす……」

──埋まい葬そうのヘルネテン。濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロの乗機にして、生体戦車としての改造を施された蜘獣タランチュラである。その装甲材質は星せい深しん瀝れき鋼こうという名の超常の魔石であり、熟達の工こう術じゅつによる直接加工を除いて、尋常の力も熱も、傷一つ与えることはできないとされる。

そして搭乗者である濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロは、ヘルネテンの埒外の出力による急加減速に耐える命なき屍魔レヴナントだ。この異形の戦車は、有人機でありながら必要最低限の酸素を通す通気孔すら持たず、究極の装甲に脆弱な箇所は存在しない。

堅けん牢ろうさにおいてナガン迷宮機魔ダンジョンゴーレムをも凌駕する、地上究極の戦車。

「駄目だ！　防衛線を、後退……うッ！」

「ぶグッ」

遠く離れた兵士の一団に一度の跳躍で追いつき、轢れき殺さつしている。文字通りに怪物的な出力によって機動するヘルネテンの大質量は、それ自体が殺人的な武装である。

赤い瞳が空を見上げて、少女の涼やかな声を発する。

「鳥竜ワイバーン兵はまだかな？　連中を墜とさないと露払いにならな……！」

強大な蜘獣タランチュラは、地面を蹴って後退した。ただそれだけの動きで経路上の大量の土塁が引き裂かれ、その背後にいた兵士達の血肉と混じった。

「おい。なァ。……いい加減、質問に答えろや」

彼女が察知した脅威は、先程自分とともに砲撃に巻き込まれたはずのジャージ姿の剣士であった。

「オメェは何だ」

「君のことは聞いてるよ。柳やなぎの剣つるぎのソウジロウ。私は味方だ」

「あのな。オイ。そういう話じゃねェだろ」

ソウジロウは剣をぶらりと下げて、血と内臓、肉と脂肪でまだらに染まった新公国の陣地を見た。暗殺と潜入を担っていたソウジロウは、〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟という最終手段の存在を知らない。

だが知っていたとしても、斬るべき強者のみを求める彼は同じようにしていただろう。

地上究極の戦車へと向かって、やはり無造作に歩んでいく。滅んだナガンにおいてソウジロウがユノに語ったＭ１エイブラムスとは、〝彼方かなた〟における主力戦車の名である。

「一人でめちゃくちゃにしてンじゃねェぞ。やんならオレとやれ」

「くすくす……どうして？」

「強つえェからだ」

剣豪は刹那に距離を詰めて、一いっ閃せんした。

ソウジロウが攻撃を終えた時、蜘獣タランチュラは既に後退している。

「……本当に人じん族ぞくなの？」

そもそも、白兵の距離にまで近づかせるつもりはなかった。ソウジロウと交戦せずとも、彼女はこの場で鳥竜ワイバーン兵を待ち伏せ、撃ち落とすことができればそれで良いのだから。

死体として改造を受けたニヒロやヘルネテンのように、人間ミニア以上の構造を有しているようにも見えない。だが──今の踏み込みと、剣の速度は。

「戦いが好きだなんて、正気じゃない」

「……胴体の中だ。見たぞ。オメェの命」

俯うつむき、剣を振り抜いた体勢のままで呟く。

「オメェ、命が一つしかねェな。乗り物と、乗ってる奴とで、合わせて一つか」

「……！」

濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロは、超絶の硬度を誇る装甲の他にも、複数の機構を有している。だがその一端を、それも外見を目視しただけで看破できた者など、これまでに存在しなかった。

ニヒロはこの〝客人まろうど〟に対する警戒を強めた。同じく黄こう都とに属する味方であっても……否。だからこそ、危険だ。

巨大な蜘獣タランチュラは丘の上へと移動し、ソウジロウを赤い眼光で見下ろす。

「君と戦うつもりはない。この陣地の制圧も」

ヒン、と弦楽器のような音が鳴って、新公国の射手の一団が一度に寸断された。それが巨体による虐殺劇から生き延びていた、最後の兵士であった。

「今、終わったからね」

その言葉を最後に新公国の方向へと姿を消す。

至近距離で相対したソウジロウには、その攻撃の正体が見えた。

「……糸だな。糸を撃ってやがる」

蜘獣タランチュラの巣の縦糸は大鬼オーガの剛力でも切れぬ強度を誇り、そして横糸であれば鳥竜ワイバーンの骨格ごとやすやすと切断する鋭利な断面を持つ。

この糸を射出し、夜間の鳥竜ワイバーンを撃ち落とすほどの射程距離と精度を誇る砲撃能力が、濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロを無敵の戦車足らしめる機構の一つであった。

そしてそれらの武装とは別に、魔ま族ぞくとしての彼女が有する最大の機構が存在する──

「あれ」

街の光へと向けて蹂躙を続ける中、ニヒロは違和感を覚えた。

乗騎たるヘルネテンに生じた異変は、脊髄から伸びる神経を通じて感じ取ることができる。

「──目が、三つない」

果たして、鋭利すぎる切断面が、今この時にまで開かずにいたのか。それとも世界逸脱の超常の剣閃は、対手に斬られたことすら自覚させはしなかったのか。ヘルネテンの頭部は斜めに切り飛ばされていて、眼光が三つ失われていた。

ヘルネテンの全身を覆う装甲材質は、星せい深しん瀝れき鋼こうという名の超常の魔石である。尋常の力も熱も、傷一つ与えることはできない──はずであったが。

「柳やなぎの剣つるぎのソウジロウ。あの踏み込みの時、とっくに頭を斬っていたんだね……くす、くす」

致命傷を自覚して、ニヒロはむしろ笑った。

ヘルネテンは疾駆し、跳躍し、五つの眼で空を覆う鳥竜ワイバーン兵を次々と撃墜していく。頭部を半分失いながらも、蜘獣タランチュラの動きは些いささかも鈍ることはない。

屍魔レヴナントであるヘルネテンもニヒロも、肉体はとうに死んでいる。一方で、機魔ゴーレムが命の詞し術じゅつを刻んだ刻印を消されない限りは滅びを知らないように、命の核がある限りは生きているのだ。

命の制御は、魔ま族ぞくの作成者が目指す到達点の一つであるのだという。自身ではない別の存在に命を仮託する技術もまた、その極点へと至る道筋であるとも。

ヘルネテンの命の核は、自らの装甲内部に格納した搭乗者である。

「どうやら……君の他にも、私を殺せる相手がいたみたいだよ。クゼ」

共有の呪いという。駆り手たるニヒロが潰えぬ限り、〝濫らん回かい凌りょう轢れき〟は不死身だ。

それは死者故に、歩行のみで地形を壊滅せしめる乗騎の巨重と速力にすら適応する。

それは一網のうちに軍勢を切断する、遠隔にして必殺の砲撃手段を持つ。

それは尋常の攻撃を尽く遮断する装甲と、停止の能わぬ不死性を同時に有する。

二つの体を与えられながら、ただ一つ蹂躙の機能のみを求められた、惨烈の戦騎である。

騎兵カタフラクト。屍魔レヴナント。

濫らん回かい凌りょう轢れき、ニヒロ。

地上において戦端が開いた同時刻、新公国上空の鳥竜ワイバーン兵は別の脅威を迎え撃つべくその翼を集結させつつあった。

先んじて〝冷つめたい星ほし〟の砲撃とともにメイジ市を強襲した爆撃部隊は空からの乱入者の攻撃を受け、壊滅状態にある。

まさにその敵を待ち受けながら、レグネジィは配下の鳥竜ワイバーン兵達に告げる。

「──最強の攻撃は、ヒレンジンゲンの光の魔剣。抜剣の瞬間に光の刃を伸ばす。斬撃射程は４ｍ。こいつを警戒する必要はない。どの道、奴の攻撃はまともに当たれば死ぬだけだからな。もう一本の魔剣は慄おののき鳥どり。騒音を撒き散らしながら自分で飛び回る剣だ。敵がもう一羽いるつもりでいればいい。こいつを抑える役の部隊は分けている」

星ほし馳はせアルスが〝冷つめたい星ほし〟を有するリチア新公国へと直接現れなかったことはレグネジィにとって想定外であったが、同時に想定以上の流れでもあった。

これまで不明であった、星ほし馳はせアルスの所有魔具の大部分の特性を把握することができたためだ。爆撃部隊の交戦開始を知り、その壊滅までの流れを戦術に組み込んだ時点で、もう一つの仕込みも既に完了している。

「キヲの手という魔ま鞭べんがある。射程距離は12ｍか、それ以上。だけど奴は、自分の周囲を取り巻いて守る形で使う場合がある。その場合の有効射程は半分以下。警戒が必要なのはこっちの攻撃だ。12ｍ。復唱しろグズども」

「ギッ、12、ｍ」

「12……」

「グゥルッ、接近、し、しない」

「覚えたな？　主兵装の銃はそれ以上の射程がある。かすっただけでドロドロになって死ぬ毒の魔弾と、雷を撃ち出す雷轟の魔弾がある。こいつは射撃姿勢と装填自体を妨害し続ければ牽けん制せいできる。妨害するのは12ｍ圏外から、〝死に役〟は複数羽同時に、６ｍ圏外からだ──」

「了、解……作戦……」

「キリ、リリィッ……！　星ほし馳はせを、攻撃！」

星ほし馳はせアルスは無敵の冒険者だ。この地上に君臨していた数多の伝説は尽く彼に制覇された。

だが夕せっ暉きの翼つばさレグネジィにとっての──彼が率いる鳥竜ワイバーン兵にとっての条件は違う。彼らは無敵の冒険者の来襲を予期できている。そしてアルスの有する複数の攻撃手段を知ち悉しつし、戦術によってそれに対処することができる。

（鳥竜ワイバーンに英雄は不要だ。今、ここで終わらせてやる）

大月と小月の二つの月光を背にして飛来する、細い翼が見える。

伝説を終しゅう焉えんさせる者。星ほし馳はせアルス。

「アァ……久しぶりに見る顔だ。随分と長いこと逃げ回っていたな？　三本腕のアルス」

レグネジィは、悪意を込めて嘲あざわらった。

「ようやく群れに帰ってきたな。お前みたいなグズでも、歓迎するよ。僕の群れはな。エサの調達係をやらせてやる」

「…………うるさいよ」

銃声。飛行しながらの射撃とは思えぬ、超絶の速射だ。

十分な距離を取っていたレグネジィは、別の兵を盾にしている。常に群れの中央付近に陣取り、直接の射線を通さぬ形に陣形を組んでいる。

「クッ、ハハハ！　まさか怒ったか？　そんなわけないよな？　お前に怒れるような脳みそはないんだ。生まれつきな。地面をのろのろ這うだけの、ろくに風にも乗れない──三本腕のマヌケ。それがお前だ。僕はようく知ってるぞ」

アルスは次なる弾丸を装填しようとする。多数の鳥竜ワイバーンが包囲を開始し、妨害すべく注意を引く。下方を潜るように通過する群れがある。新公国の紋章が刻まれた鎧の背には燃え盛る藁わらが括られていて、刺激性の煙が一瞬、視界を塞いだ。

斜めの方向へと飛翔して逃れる。そうして包囲から抜け出す経路も、レグネジィの戦術の内にある。

「──どうして、このリチアでお前を待っていたと思う？」

「……！」

アルスが体勢を立て直すよりも早く、銃声が立て続けに響いた。身をよじって回避するが、一発の弾丸が皮膚の寸前を掠めた。

特別な攻撃ではない。ただの銃撃だ。だが当然、眼前の鳥竜ワイバーン兵が行った攻撃ではない。

下方を見下ろすと、リチアに立ち並ぶ尖塔のいくつかに銃口の輝きが見えた。

「自分で銃を使うなんて、ただのバカがやることだよな？　アルス」

新公国の一般兵だ。腕を持たぬ通常の鳥竜ワイバーンは銃を扱うことはできないが、人間ミニアは違う。

空中の敵を追い込み、本命の狙撃点で倒す。有効な戦術だ。

鳥竜ワイバーン兵が再び煙の散布を始める。彼らの燃やす藁はアルスの位置を地上の兵に知らせる誘導灯でもある。地上の塔からは間断のない銃撃が続く。再装填の周期をずらして、攻撃を連続している。

（……防空網の隙間を突破して……いや）

一羽の兵が爪による接近戦を挑んでくる。囮だ。翼を止め対処すればこちらが墜とされると、アルスには分かる。

（……この距離で……使える武器は）

光の魔剣で、キヲの手で、状況を仕切り直そうとする。しかし、敵は複数羽を巻き込むことのできる射程圏内に近づいていない。次の手段を講ずるよりも早く攻撃の嵐が来る。

煙。銃撃。爪撃。

「【（レグネジィよりリチアの風へkekexy　ko　khart】」

そして詞し術じゅつ。

「…………鬱陶しいな……」

「【返る鏡盤kent　kakor。紐付きの陽kokket　korp。照らせkokaitok】」

レグネジィが放った熱ねつ術じゅつの赤光を、アルスは避けた。銃弾が翼の一部を裂く。計算づくの被弾だ。攻勢に転ずる一瞬のための。構えと射出の動作に入っている。

「慄おののき鳥どり……！」

けたたましい金切り音とともに、魔剣が飛行した。レグネジィの群れの一部が即応し、爪で魔剣を迎撃する。撃ち落とされた魔剣は空中で軌道を変化させ、アルスの手元へと帰還する。

たった今即座に対応した一団の反応は、明らかにこの飛行魔剣を捕獲しようと試みていた。この戦闘では無闇に使うべきではないと判断する。

「…………キヲの……」

「【（レグネジィよりリチアの風へkekexy　ko　khart。返る鏡盤kent　kakor】」

次の瞬間にアルスが抜き放った武器はキヲの手ではなく、ヒレンジンゲンの光の魔剣だ。地上の射手の装填間隔が重なり、三発の射撃が同時に殺到したためであった。光の刃に防がれた銃弾は、弾かれることすらなく蒸発する。

「【紐付きの陽kokket　korp。照らせkokaitok】」

赤い楔状の光。

レグネジィは再び詠唱を終えている。アルスは死の光線を避けた。

一度でも直撃を受けるわけにはいかない。百にも近い軍勢と戦況に同時に注意を行き渡らせ、集中し続けなければならない。

「…………」

アルスは、小さな壺つぼのような魔具を取り出している。

鳥竜ワイバーン兵の飽和攻撃は容赦なく続き、あらゆる攻撃への対処をアルスに強い続ける。群である彼らには疲弊もない。アルスが死ぬまで停止することはないだろう。

「そろそろ喋る余裕もなくなってきたな？」

レグネジィは挑発した。

「アルス。三本腕のアルス。まだ〝冷つめたい星ほし〟が欲しいか？　く、く。お前が考えていることを当ててやろうか。……〝冷つめたい星ほし〟が今、自分の手にあればと思っているだろう。悔しいか？　……お前にそんな上等な心があればの話だがな」

「……〝冷つめたい星ほし〟か……」

アルスの魔具に都市を滅ぼす光線があったならば、あるいは竜ドラゴンのような滅殺の息ブレスがあったのならば、レグネジィの軍勢を一掃することができただろうか。

爪と銃撃が迫る。

キヲの手をもう一本の尾のようにしならせた反動で、アルスは攻勢を回避している。空中の敵を捉えて引き寄せずとも、そのように使えば飛翔の軌道を自在に変えることができた。

「……【（レグネジィよりリチアの風へkekexy　ko　khart】」

そして急激な回避運動の最中、アルスの壺の中からは、小さな火種のようなものが零こぼれ落おちて、新公国の市街へ落下している。それが攻撃であった。

「そんなの、なくたって……」

眼下で火の手が上がった。

「【返る鏡盤kent　kakor】……！」

「…………国くらい滅ぼせるよ。──地じ走ばしり」

炎の線が、眼下を一直線に走る。

レグネジィは何が起こっているのかを見た。アルスの落とした火種──明るい火の玉が高速で市街を走り、延焼を広げているのだ。先のメイジ市では見せなかった、星ほし馳はせアルスのもう一つの魔具であった。

意志を持つかのように走行し、火勢を増しながら自ら火の手を広げる炎。名を、地じ走ばしり。

（市街だ。軍事施設ですらない。無意味な攻撃。カーテは……）

死闘の渦中にありながら、レグネジィが真っ先に意識した方向は、中央城塞に接する塔の一つだ。

（……カーテのところにまでは広がらない。死ぬのはたかが人間ミニアの市民どもだけだ）

僅かな安堵は、あるいは隙であったのかもしれない。アルスの手元から、音もなく魔鞭キヲの手が伸びた。レグネジィが盾にした兵は、頸けい骨こつを貫かれて死んだ。

「……16ｍ。く、く……やっぱり最大射程を隠していたな。アルス」

統率個体が攻撃されたその時には、もっとも近くの兵が身代わりになる。迷わず、死をも厭わず。

「無意味な浅知恵だったけどな」

「…………そいつら……何？」

攻撃回避の間隙を縫って再装填した銃弾で敵を撃ち落としつつ、アルスは問うた。欠けた個体の位置はすぐさま別の個体が埋めて、レグネジィの作戦行動を崩すことはない。

「鳥竜ワイバーンじゃない……」

「くくくく。教えてやろうか？　生せい術じゅつで頭をいじってるんだよ。お前もそうしてやる」

「…………。噓だね」

生せい術じゅつは細胞や生体活動への医療的な作用をも可能とする術だが、高等な脳機能までを捻じ曲げることはできない。鳥竜ワイバーンは、昆虫や魚類とは違う。詞し術じゅつの相通ずる生命である。

──極めて高い知能により軍勢を統率し、人じん族ぞくとの連携すら果たす天才。徹底的な恐怖と弾圧の結果として、個体の死を厭わず付き従う鳥竜ワイバーンの兵士。

それだけではまったく説明のできない異常性が、レグネジィの軍勢の根幹にある。

本来率いていた群れの大半を〝本物の魔王〟に滅ぼされたはずのこの統率個体は、僅か四年足らずで一国に匹敵する航空戦力を再建しているのだ。

「話しはじめたのは……時間を稼ぐためか？　三本腕のアルス」

アルスの光の剣閃が銃撃の雨を防ぐ。これも、四発の銃撃が重なったための緊急回避であった。続いて銃声が上がる。回避。さらに続く。途切れることがない。

射線から脱出するための経路を探るべく、眼球の動きだけで周囲を探る。

包囲網は既に修復されている。穴がない。

「……バカか!?　くくくくく！　時間が経てば経つほどお前が負けるに決まってるだろ!?　ここは新公国だ！　人間ミニアの狙撃兵くらい、いくらでも動員できる！　お前がここに来た時から、この地区に集まりはじめてるんだよ、ノロマめ！」

「…………あんたは昔から……よく喋るね。レグネジィ……」

「そうだとも。後悔しろ。負けを認めろよ。そのために喋ってるんだ。お前がどれだけ間違っていて、無能のクズだったかを、自覚できるように。いいか──いいか、よく考えろアルス。とっくの昔に……お前は戦術的に負けているんだぞ」

今、この時まで統率個体のレグネジィを倒すことができていない。メイジ市における交戦のように鳥竜ワイバーン兵の数を大きく削ることもできていない。

故にここから時間が経ったとしても、星ほし馳はせアルスのこの状況が上向くことはない。

地上からの狙撃は比例的に密度を増し、アルスの動きを制約する鳥竜ワイバーン軍は入れ替わりながら体力を回復していく。一方でアルスは極度の集中と反射を要する回避行動を強いられ続け、いずれ、あるいはすぐにでも、破綻が訪れる。

特別な技量を持たぬ一般兵の銃弾であっても、群れの雑兵たる鳥竜ワイバーンの爪であっても、直撃を受ければ死ぬことに変わりはないのだから。

英雄を踏ふみ躙にじる軍勢。それが、鳥竜ワイバーンにして司令。夕せっ暉きの翼つばさレグネジィの戦術であった。

「…………うん。時間が」

アルスは、ひどく陰気に呟いている。

彼は翼を畳んだ。空中で風を受けるべき翼を畳む意味など一つしかない。レグネジィは訝った。

（急降下だと？）

自殺行為だ。星ほし馳はせアルスは、自ら飛翔の制御を手放した。

「……時間が欲しかった」

その言葉を発した瞬間、アルスは背中に立て続けに銃撃を受けた。一発。二発。

五発が直撃した。アルスが銃撃を回避し続けていられた理由は人智を超えた機動力あってこそであり、単純な落下を狙い撃つ程度の芸当ならば、新公国の兵には造作もない。

「終わりだな」

星ほし馳はせアルスが墜落していく。

かつての日の光景を覚えている。海の断崖。高い太陽に向かって飛んでいく翼。

力ある者の権利として群れを捨てた者と、力ある者の義務として群れを守った者。

真に価値あるものを手に入れた者はどちらだったか。

「──僕が正しかった」

市街に燃え盛る炎の海へと、その姿は消えていく。

炎。火災を広げて。

「……！」

レグネジィは、可能性に思い至った。配下の群れへと叫んだ。

「……全隊降下して追撃をかけろ！　敵生存を前提に星ほし馳はせアルスを包囲！　発見したその場から動かすな！　いいか、命に替えてもだ！」

「い、命……ク、ウゥウゥ」

「ギィッ、包囲を、りょ、了解……」

「復唱するなッ！　とっとと行け、グズども！」

空の軍勢が波のごとく降下を始め、立ち並ぶ尖塔の隙間へと潜り込んでいく。

地じ走ばしりの炎を放ったその時から……アルスの行動全てに意味があったのだとすれば、あるいは、これが狙いだ。

そして、市街の一角に魔剣の閃光が見えた。

その光が、星ほし馳はせアルスの生存を示している──ヒレンジンゲンの光の魔剣。

◆

史上最強の冒険者は、多種多様な攻撃用の魔具を有すると同時に、攻撃を防ぐための魔具をも備えている。円形の首飾りのようなその装飾物の名を、死し者しゃの巨きょ盾じゅんという。

かつて燻ふすべのヴィケオンを打ち倒したその時に、黒煙の息ブレスを無効化し、自身の体を──あるいは範囲を広げた周辺すらも守った、まさしく無敵の魔具である。

防御中には甚大な激痛と侵食を伴い、攻撃や飛翔の動作が不能になるという発動代償はあれど、急降下の最中に限ればそれも大きな支障ではない。

「発見！　ギィッ、ギッ、星ほし馳はせアルスを発見！」

「つ、つ、追撃をォ……実行ッ！」

市街を縫うように低空を飛行するアルスへと鳥竜ワイバーン兵が群がる。言動は尽く異様だ。知性が低いというよりも、言語の能力があまりに単調である。

「…………気味が悪いな」

アルスの放ったキヲの手は三羽の鳥竜ワイバーン兵を同時に貫き、一瞬で運河へと打ち捨てた。

市街は火の海と化している。超自然の炎が走っているのだ。アルスはこの地じ走ばしりを操り、市街へと放火して地上部隊の即応を阻んでいる。

それがアルスの策であった。

人の手による狙撃がレグネジィの攻撃手段であるのならば、その攻撃を分断してしまえば良い。

複数の塔より狙いを定めることのできる高空ではなく、低空。塔や建造物の間隙に敵を誘い込み、狙撃も、兵の増援も絶った状況からの各個撃破を行う。切り札である死し者しゃの巨きょ盾じゅんを用いて降下したのは、地じ走ばしりの炎による火の手が十分に回る時間を稼ぎ終えたからだ。

「原因を考えて、対策する」

かつて人間ミニアの友人が語っていた言葉である。

地上に名だたる伝説の数々を敵に回した時にも、星ほし馳はせアルスは常に考えて、対策を作り出した。

それこそが真の強さであると信じていた。

「……対策するんだ。そうだよね……」

「逃げられると思ったのか？」

声は、背後からだった。アルスは首をそちらへと向けた。

数十羽の鳥竜ワイバーン兵を引き連れたレグネジィが降り立ってきている。

「僕は、お前みたいに群れから逃げたりはしなかったぞ。そして……逃げるのもここまでだ。お前は、お前が逃げた群れに殺されるんだ」

「…………逃げるってさ……敵に言うものだよ……」

アルスは、ただ陰鬱に言った。

「……つまりあんたにとっては、自分の群れが敵だったんだね」

「グズめ」

何よりも自由な冒険者は、最初から自らの群れになど頓着していなかった。生まれながらに鳥竜ワイバーンの域を外れた異端だった。レグネジィが何十年と経った今でも群れという所属に固執しているのは、彼にとっては滑稽でしかなかった。

「ここで焼け死ね。三本腕のアルス」

前衛の鳥竜ワイバーン兵が動いた。単調極まる突進を、光の魔剣の剣閃が容易に叩き落とす。

建造物の立ち並ぶ低空では、先程のような全方位からの圧力をかけることはできない。必ず方向が定まる。切断された鳥竜ワイバーン兵の骸は、地上の市街へと墜落し……

──そして爆発した。

「…………爆薬」

突然の爆風に体勢が崩れた次の一瞬に、次なる突撃が迫ってきていた。全員が死を厭わぬ狂気の軍勢。彼らはまさに死ぬために向かってきている。周囲を取り巻く火災の炎に飛び込んで、爆発余波にアルスを巻き込むためだけに。

「……なんなんだ」

悪夢じみた猛攻を凌ぎながら、アルスは苛立ちの声をあげた。

「…………ふざけてる……鳥竜ワイバーンじゃない……」

自由ではない。何も。鳥竜ワイバーンが鳥竜ワイバーンとして備えているものが、この兵隊には何もない。

爆発が続く。閃光が瞬またたき、風が乱れる。

「ハハハハハ！　そうだよ！　こいつらはもう鳥竜ワイバーンじゃない」

先程までは聞こえていなかった、ざわざわという不穏な羽音がある。

「【レグネジィよりユーパの羽へkekexy　ko　kuyukha。眩暈の天蓋kirikiker。濡れる金片kenhaor──】」

混乱に紛れて、何か決定的な事態が起こっていた。

軍勢の奥、レグネジィは大きく翼を開いている。

「【──紊せkotastenon】」

赤い炎の中にたなびいている煙がある。それは煙ではなく、極めて細かい一つの群れだ。リチア新公国の至る所にそびえる尖塔に棲すみ着いていたものは、鳥竜ワイバーンだけではなかった。

夕せっ暉きの翼つばさレグネジィは、街に潜んでいたもう一つの軍勢を解き放っていた。

「バカが。お前は救いようのないマヌケだ。自分の意志で、ここまで逃げ込んだとでも思っていたのか？　面白いことを教えてやろうか？」

「！」

アルスは空中で体をよじった。毒物の煙などではない。決定的な異物が、呼吸に紛れて体内に侵入した感覚があった。

「鋏きょう刻こく虫ちゅうの一種は、花粉の焼ける匂いに誘引される性質がある。僕の生せい術じゅつで操る虫だ。メイジ市でも、お前は随分と僕の兵を焼いたよな」

「……ぐ、う」

「藁を焚たいた煙も吸った。自爆の煙も、お前の呼吸器に付着させた。自爆攻撃でお前を追い込んだ位置は、虫の巣に囲まれた狩場だ。お前の考え如き……何もかも最初から、全て、僕の戦術の想定から出ていないんだよ。──毒のガスなんかより、はるかに少量でも有効だぞ」

ざわざわと、虫がアルスを覆っていく。兵を突撃させたのは、アルスをその場に釘付けにしてこのおぞましい虫の群れを取りつかせるためだ。

自らの体に群がっている虫は、機動力で振り落とすこともできない。光の魔剣で焼き払うこともできない。銃撃も、鞭も、有効な対処ではない。

「どうなると思う？」

悶え、それでも戦闘を継続しようとする冒険者を高みから眺めて、レグネジィはせせら笑った。

リチア新公国の空軍は、意思を奪われた鳥竜ワイバーンの軍であった。〝本物の魔王〟の災禍に一度群れを奪われた統率個体の天才は、それでも群れを維持するために、何をしていたのか。

「口蓋と鼻孔を食い破って……脳みその、自由意志の部分を食い荒らす」

夕せっ暉きの翼つばさレグネジィは──紛れもない天才であった。

昆虫に対して自然界ではあり得ない挙動を習性として付与するほどの生せい術じゅつの才。それが本能を越えて群れを統率する、異常な力の正体である。

虫を操り、他の鳥竜ワイバーンをまさしく昆虫の如き思考能力へと貶めてしまえば、生せい術じゅつの処置で盲目的な指向性を与えることができる。彼はいくつもの鳥竜ワイバーンの群れをそのように吸収して、この軍勢を作り上げたのだ。

鳥竜ワイバーンにして司令コマンダー。そして、獣以上の獣性を以て大群を支配する──獣匠テイマー。

「お前が考えていることを当ててやろうか」

「…………を……考え……」

「そうだ。さっきとは違って、今は僕自身が、生せい術じゅつを届かせるために前に出てきている──最後の力で奇襲して、司令塔の僕を討ち取ればいい」

「……対策……」

虫に気道を塞がれて呼吸ができなくなれば、それが口蓋を食い破って脳に侵入するまで残り僅かだ。それとも酸素の尽きたアルスが、殺到する鳥竜ワイバーン兵に引き裂かれる方が早いだろうか。

「……！」

「光の魔剣を抜く」

冒険者は光の魔剣を抜き放ち、レグネジィへと斬りかかった。死に際の賭け。その行動も読み尽くしている。数羽の鳥竜ワイバーン兵を犠牲に、地形に沿って上方へと逃れる。

「無意味だ。グズめ」

そもそもここからレグネジィを殺したところで、もはや死の運命を変えられはしない。

虫は既に体内に侵入しているのだ。生せい術じゅつによって与えられた指向性は、術者を排除すれば消える類のものではない。対処のできない内側から、脳を食い破られるのみだ。

「【レグネジィよりユーパの羽へkekexy　ko　kuyukha。眩暈の天蓋kirikiker。濡れる金片kenhaor。紊せkotastenon】」

ぞわりと、更に重ねてアルスの肉体へと虫が群がる。

最後の足搔きで距離を詰めることも、そうしてアルスが飛び込んでいく位置も、全てが計算の内にあった。強固な編隊に守られたレグネジィに攻撃が到達することは、最初からあり得なかった。

それで力を使い果たしたのか、アルスの手から光の魔剣が滑り落ちた。歩兵銃マスケットも、限りない魔具を収集した背嚢も、同時に落ちていった。

星ほし馳はせアルスの最強の根拠である魔具が──

「…………」

アルスは、ぼんやりと上空を見上げた。

もはや届かない。

「お前の生は無意味だった。集めた宝も、名声も」

アルスを見下ろしながら、レグネジィは言った。

「歌を知ってるか？　僕は本当の宝を見つけたぞ。お前以上の」

「……ったよ」

群がる虫に呼吸器を塞がれながら、彼は呟いた。

アルスが見上げているものは、レグネジィではない。

「…………上に……」

その向こうの尖塔だ。

「何を……僕は、とっくにお前に勝って──」

戦いの場を低空に移したことで、どの方向を見ても尖塔があった。リチア新公国は、鳥竜ワイバーン兵の居住区となる尖塔が林のように林立する国であるから。

アルスの視線に気付いて、レグネジィも背後の尖塔を見た。

「……」

アルスを見下ろしている限り、編隊に守らせている限り、攻撃が来るはずのない、背後の死角を。

星ほし馳はせアルスは何を言っていたのか。彼が考えていたことを言い当てるとするなら。

──上に逃げると思ったよ。

「勝っている、のに」

その頂上から、巨大な炎が降り注いでいた。

所有者の意志で走る炎の魔具──地じ走ばしり。

尖塔の内側から天まで駆け上っていたそれは、その軌道上に存在したレグネジィとアルスを、巨大な熱で諸共に焼いた。

「……喋りすぎだよ。レグネジィ」

統率個体との戦闘の雌雄は決した。アルスは、地面に積み重なった十数羽の鳥竜ワイバーン兵の成れの果てを見下ろしている。軽く咳き込むと、焼けた虫の死骸の欠片が、パラパラと落ちた。

猛火を全身に浴びながらも、アルスの負った負傷は熱した空気を吸い込んだ呼吸器の火傷やけどのみであった。自分自身の魔具によって敵諸共自らを焼く瞬間に、唯一手元に残していた魔具を──死者の巨盾を発動していたのだ。

攻撃が到達しない距離。体内へと潜り込んだ致死の虫群。

それらは、アルスも予想だにしていなかった攻撃手段であった。それでも彼は想像を越えるあらゆる戦局に、対応し続けてきた冒険者であるのだ。

「…………黙っていれば、もうちょっと厄介だった」

──最小の防御範囲。自らの肉体のみを守るように。敢えて浴びた炎はそれ以外の全てを焼いて、体内に群がっていた虫の大群をも、例外なく駆除した。

自ら浴びる炎に巻き込まないために、一度、魔剣と背嚢を手放す必要があったのだ。

「……」

降り立ち、自らの宝を地面から回収する。

火災に焼ける大地から、夜空を飛び離れていく翼の影を見た。

全身に深刻な熱傷を負ったレグネジィが、中央城塞の尖塔へと飛び去っていく様であった。

自由を選んだ個体は、それをただ見送る。慈悲のためではなかった。

「…………。さよならだ」

◆

活気に満ちていたリチアの夜は今はさらに明るく、しかしそれは破滅の炎の明かりだった。

家々が無秩序に燃え、市民は火災と、防衛戦を破って突入してきた巨大な蜘獣タランチュラと、それに続いて侵入した軍勢の脅威に怯え、隠れ潜む場所を見つけられずにいた。

陽炎に揺らめく景色の中を走る二つの影がある。

「エレア！　街が燃えてる！　か、火事……なの!?」

エレアは険しい表情で光景を眺める。今、メイジ市で作戦指揮を取っている者は、第二十卿ヒドウだ。仮に彼が〝冷つめたい星ほし〟の奇襲攻撃に応じて軍勢の投入を行ったのだとしても、住宅区を焼き払うような作戦までを容認するような男ではないはずだ。

（つまり、この火災はメイジ市兵の暴走か、それとも別の要因……他の何者かが、火を放ったか。どちらにせよ、黄こう都とは混乱に乗じてこのまま新公国を落とすはず……）

状況は極めて悪化している。仮に兵が暴走しているのなら、たとえそれが味方であっても危険だ。

「……エレア」

先を行くキアが、不意に立ち止まった。

その視線の先、こちらへと向かってくる二名の兵士は、明らかに新公国の兵士ではない。

彼らは本隊の作戦行動からもはぐれているようで、汚れた剣を片手に下げながら、互いに会話を交わしていた。

「おい。おい、女がいるぞ。新公国のやつだよな？」

「やめろ。余計なこと考えるな。兵士じゃないだろ」

「知るかよ、畜生……！　俺達のメイジ市はこいつらにやられたんだ！　同罪だろうが！」

男の一人は、血走った眼で吐き捨てる。その剣幕にキアが息を呑むのがわかった。

エレアは逃げ道を探した。火の手がまだ回っていない道は少ないように見えるが、真の危機ではない。〝世せ界かい詞し〟の力を使えば、彼らを撃退する程度は造作もないが。

（けれど、彼らがメイジ市兵なら、黄こう都と側……〝世せ界かい詞し〟の力を見た者は始末する必要があるけれど、ある程度の言い訳を用意しないと、後が面倒になる……）

「お前ら……いいかお前ら、動くな……！」

興奮した男が、剣を振りかぶってこちらを脅迫した。近づいてくる。

キアは、やや震える声で言った。

「エレア」

キアに一言許可を出しさえすれば、無力化は容易い。彼女が動くなと口にするだけで済む。

「待ってください、キア。私が……先生が、まず、話を」

「──なんだ？　こんな時に女の子を誘う相談でもしているのか」

「え」

低い声は、エレアのすぐ後ろから聞こえた。全く、前触れもなく。

咄嗟に振り返った背後には、襤褸を纏った骸魔スケルトンが佇んでいる。いつ、どのようにして接近していたのか、全く分からなかった。

骸魔スケルトンは白い槍を回して、男達へと闇の眼窩を向けた。

「楽しそうだな。俺も混ぜてくれ」

「邪魔をするな！　魔ま族ぞく風情がテメ」

言葉は途切れた。頭蓋が舌ごと切り飛ばされていたからだ。

「ひ」

もう一人の男には、惨劇に反応する時間だけはあった。その数瞬前には、とうに頸けい動どう脈みゃくを切断されていたが。

その場の誰も、それが槍を振るったことすら認識できなかった。骸魔スケルトンと兵士達との間には、エレア達を挟んで家屋二軒以上の距離があったはずだったのだ。

「さて」

死体の傍らで槍を担いで、骸魔スケルトンはエレア達を値踏みするように見た。

光の如き殺戮劇を繰り広げた槍兵の名を、音おと斬ぎりシャルクという。

「あんた達もこの国の奴じゃないな。何者だ」

「……」

「だんまりか。死人より口なしだな」

軽口を叩きながら、シャルクは一度長槍を回した。

赤あかい紙し箋せんのエレアにも、気配だけで明瞭に理解できる。彼女がこれまで見てきたどの存在よりも、戦士としての次元が違う相手だ。彼がその気になったなら、逃走も抵抗も不可能だろう。

（先手を──死ね、と言わせるしかない）

死骸を素体とした魔ま族ぞくにも、詞し術じゅつで形成された仮初の命がある。〝世せ界かい詞し〟の命令は有効なはずだ。だが、それをキアにすぐさま言わせることができるか。

この骸魔スケルトンの槍は言葉を発するよりも早い。悟られずに指示を出すことができるか。

「あたし」

引きつった声で、キアが言葉を発した。

「イ、イータ樹じゅ海かい道どうから、勉強に来たの。この人は、あたしの先生で……だから、その、助けてくれた……のよね？　ありがとう」

「……」

「けれど」

キアの碧眼が、もはや物言わぬ二人の兵士を見た。

「けれど、殺すことまでは、なかったと思うわ」

シャルクは僅かに動きを止めた。

「キア！」

「だって、そうじゃない！　まだ何もしてなかった！　あたしだったら、もっと上手くやれたわ！」

「くく。くくくくくく」

骸魔スケルトンが肩を揺らした。笑っていた。

「……そうだな。そこのお嬢さんの言う通りだった」

血に塗れた槍を再び担いで、シャルクは一つの方向を指した。

「東側で新公国の兵が避難誘導をしている。逃がしてもらえ。あっちは火の勢いもまだ弱い」

「……。あなた……名前は」

「もうない。生きていた頃の名前はな」

恐るべき槍兵との交戦を逃れ、二人は一度、路地の合間に身を隠した。先程のような遭遇がないように気を配る必要があった。

「……キア。やっぱり、先生と一緒に逃げましょう。ラナさんが心配なのは分かります。けれど、分かったでしょう。こんなことは……子供の我儘では済まないことですよ」

エレアは身を屈めて、キアの頰を撫でた。少女は頷く。

「……そうね」

──キアは何も知らない。この惨状が戦争そのものであることも、彼女が救おうとしているラナこそが、エレアの殺すべき標的であったことも。疑う発想すら持たない、愚かな、未開の森の森人エルフだ。──だが、もしも、とエレアは思う。

（私がこの子のようだったら）

いつかのエレアが……誰か一人でも、信じる大人に判断を任せてしまえて、世界の悪意に無頓着でいられたとしたら、どんなに。

（いえ──きっと、今よりもずっと惨めな人生だった。この世に味方なんていない。私には、私の力しかなかった。私は私自身の手で、幸せを……）

娼婦だったエレアの母は黄こう都と貴族の妾めかけとして囲われるも、報われることなく一生を終えた。エレアはそうなるつもりはない。持ち得る手段の全てを尽くして、暗殺や諜報の汚れ仕事を担いながら、ようやく摑んだ機会だ。

それが〝世せ界かい詞し〟。もっとも純粋にして無敵な、エレアのための力。

彼女は顔を上げて、エレアの瞳を見つめた。

「……それでも、助けさせてよ」

「キア……」

「あたし……なんだってできるのに、友達も助けられないなんて、絶対に嫌だから。もしも、ここで何もしないままだったら……大人になってから、きっと後悔するから」

頰に当てた手を、キアの小さな指先が握った。

「だから一緒に来て。先生。あたしが守るから、あたしが正しいことをするのを見ていて。一緒にいてくれないと、嫌なの……エレア！」

「……」

エレアは目を閉じて、自分でも説明のつかない何かを思った。

月げつ嵐らんのラナを始末する理由はない。彼女はもはや、新公国にも黄こう都とにも戻ることはできない。エレアと〝世せ界かい詞し〟の繫がりを誰かに伝える意味も、その機会が巡ってくることもないだろう。

これ以上キアの我儘に付き合えば、〝世せ界かい詞し〟の実在が他の誰かに知られてしまうかもしれない。彼女の戦略において、それは完全に無意味なことだった。

「あたしは無敵だから。幸せでいたいの」

指にはキアの体温と、僅かな震えがあった。

幸せが欲しい。ずっと、そう願っている。

「…………ええ。そうですね」

エレアは微笑んだ。キアの金色の髪を撫でると、その幼い碧眼が潤んだ。

「逆に教えられてしまいました。キアは、先生の自慢の生徒です」

探知の布片に導かれて、災禍の只中を走っていく。空で、地上で、酸鼻極まる戦闘が繰り広げられていても、キアの言葉通りに、あらゆる害が二人に及ぶことはない。

一つの戦争が始まり、そして隔絶した次元の恐怖によって、戦局は速やかに収束していくだろう。敗北であれ、勝利であれ。皮肉にもそれは警いましめのタレンが掲げた、圧倒的な個の力による制圧の正しさを証明してもいた。

「ねえ、エレア！　また、戻れるわよね……！　また、平和だった時みたいに！」

「それは……」

「だって、ラナの好きだった街がこんな風になって……ラナだってひどい目にあってばかりで！　かわいそうじゃない！」

「ええ……本当に」

彼女とキアの生い立ちは、ひどく掛け離れている。キアは何も知らない。彼女の生まれ育ったイータ樹じゅ海かい道どうは、〝本物の魔王〟の惨劇を逃れた数少ない辺境だ。惨劇と恐怖がどれだけ取り返しのつかないことであるのか、この時代に知らずにいる。

「……みんな、元通りに戻れるといいですよね」

◆

新公国のメイジ市砲撃を発端として勃発した一連の戦闘は、黄こう都と陣営有利に傾きつつあった。

尋常の観点で見るのならば、メイジ市の基地機能陥落を予期し、事前に兵を分けていた鎹かすがいのヒドウの采配と、本来ならば鳥竜ワイバーン兵の攻撃に全滅するはずだったメイジ市兵が静せい寂じゃくなるハルゲントに応じ反攻に打って出たことが要因の二つであろう。

新公国は本来の強みたる鳥竜ワイバーン兵の防空網を構築するよりも早く、速やかに本土決戦へと持ち込まれてしまった。

だが、戦局を覆した最大の要素は、新公国側の想定を遥かに凌駕した二つの修羅だ。

戦闘に乱入し、多量の鳥竜ワイバーン兵及び、統率個体レグネジィを撃破した最強の冒険者、星ほし馳はせアルス。及び、地上の防衛線を単機で決壊せしめ、後に続く軍勢を招き入れた魔ま族ぞくの兵器、濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロ。

──仮に〝彼方かなた〟の世界であれば、国家軍勢を圧倒する個人の存在が許されることはない。

その許されざる逸脱者達が〝客人まろうど〟として流れ着くこの世界にあっても、〝本物の魔王〟が生きていた二十五年の暗黒時代の間は、世界の各地に眠る脅威も目覚めずにいた。

しかし、もはや違う。迷宮機魔ダンジョンゴーレムはナガンを滅ぼし、燻ふすべのヴィケオンが死に、そして新たなる魔王自称者が、超絶の強者をこのリチア新公国へと集結させた。

〝本物の魔王〟の恐怖によって停滞を続けていた時代が、その死によって動き出しはじめている。

「あの噴水、気に入ってたんだけどな」

鵲かささぎのダカイは屋根の上に佇んで、倒壊し砕けた広場の噴水を見下ろしている。

北西の市街から燻くすぶる煙が、中央城塞に近いこの地点からも見えた。星ほし馳はせアルスが乱戦の中放った自走する魔具の火は、都市の構造を無視した異常な延焼を続けていて、その一部は軍事施設にも回りはじめていた。

空を見れば、巡回する鳥竜ワイバーン兵の一団が切断され、墜落していく様がある。中枢部への進撃を続ける濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロが空の脅威を撃ち落とし続けているのだ。

「負けるなあ」

ダカイは空を見上げて、ぼんやりと呟いた。

紙巻き煙草たばこに火をつける。薄い煙が新公国の風に流れていく。滅びの味だ。

逸脱の洞察力を誇る彼であっても、巨大な戦略を左右する二つの脅威の介入を読むことはできなかった。新公国の力が弱かったとは思わない。星ほし馳はせアルスの前では、鳥竜ワイバーン兵ではない通常の軍隊では一矢を報いることすら叶わなかっただろう。濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロの蹂躙を食い止める防衛線に至っては、〝彼方かなた〟の世界の技術力を以てすら構築不可能だ。

視線の先にある尖塔が、悲鳴のような軋みを上げて根本から崩れた。地面を揺るがす破砕が続く。その振動の中にあっても、裸足で立つダカイの姿勢は微動だにしない。

……やがて、敵が現れる。

瓦礫の合間から巨大な黒い歩脚が進み出て石畳を割った。夜の闇にも明瞭に輝く赤い眼光が、悪夢のように瞬く。

ダカイは通話中のラヂオを足元へと投げ捨てて、恐るべき怪物に向かい合った。

「ここの部隊はもう撤退したぞ。俺だけだ」

「そうかい。ご親切に、どうもありがとう」

死せる蜘獣タランチュラは、少女の声で答える。

「君もそうするべきだったね」

「何言ってんだか……。そんな勿もっ体たいない真似するわけないだろ？」

兵を退ひかせたのは、邪魔をさせないためだ。

彼の剣は柳葉刀のような刀身を持つ。ラズコートの罰の魔剣。ありとあらゆる攻撃に先手を取る、絶対最速の剣だ。彼自身と同じ、〝彼方かなた〟の条理に反した追放の器物。この世界へと転移するまで、鵲かささぎのダカイとの戦いが成立した者など、どこにも存在しなかった。

「──こんな面白い世界で。全部俺のもんだ」

「くすくす……そう。それなら最後に、よく眺めておくといい」

音速を突破する衝撃音があった。ダカイは瞬時に罰の魔剣を切り払って、殺人的な糸の砲撃を逸らした。凄まじい張力で、右腕は大きく弾かれた。

その時には巨体が突進を終えている。生体戦車ヘルネテンは、ダカイの立つ家屋そのものを、圧倒的な速度と重量で破砕した。

破滅の残響の中、少女の声がくすくすと響いた。

「全部粉微塵になってしまうだろうから」

ダカイは最小の動きで突進を回避し、大地へと降り立っている。敵を観察していた。

（……魔ま族ぞくだな。ナガンで見た連中と同じだ。連中と同じように、この蜘獣タランチュラの野郎を生かしている核がある──）

夜闇に赤い凶光が尾を引いて、ダカイの存在地点を捉えた。莫大な力と速度のみではない。飛行する鳥竜ワイバーンを捉え、正確な狙撃が可能なほどに、感知能力も極めて鋭敏だ。

八本の脚が動く。片手をポケットに入れたままで、ダカイはその動きを観察している。一本の脚が旋回の予備動作を始め、次の脚が追従する。その次の脚が。胸の継ぎ目が動く。頭部。顎部。腹部。逸脱者の知覚は、装甲越しであろうと筋肉と神経の流れを理解できる。

（胴体の中か）

搭乗者が存在している、と判断する。人じん族ぞく主義である黄こう都とがこの暴威の具現の如き魔ま族ぞくを戦線に投入できた理由があるとするなら、搭乗者の有無で制御ができる戦力であるからだ。

ヒン、と空気が鳴った。ダカイは、半歩の動きで回避している。背後の石壁が斬糸に切断されて、斜めに滑っていく。彼は剣を持たぬ左腕の指を動かしている。

（こいつの中身を殺す。さて、どうする）

次なる突撃が迫る。倒れるように上半身を逸らした。八本の脚の内側、蜘獣タランチュラの胴体の下を潜る形で躱し、同時に敵の突進速度を乗せた魔剣の斬撃を与えている。

「……はは。おいおい」

刃を通して伝わる感触で分かる。僅かな傷も与えられていない。絶対先手の速度を持つラズコートの罰の魔剣の一撃は、装甲表面を滑っただけだった。

「硬すぎるだろ」

「いい腕だね。剣士さん」

魔剣が狙った箇所は、脚の継ぎ目となる関節部であったが。

「でも、私には勝てないよ」

「……剣士。剣士ね。ふーん……」

今の交錯間で、ダカイが試みた攻撃はもう一つ存在した。先程射出された蜘獣タランチュラの超硬の糸を輪のように絡め、ニヒロ自身の突進力を利用して首をねじ切ろうとした。今しがたの左手の動作は、その攻撃を繰り出すためだ。

それすらも、見た限り有効打とはなっていない。赤く五つの眼光が灯る頭部は自らの攻撃負荷を一点に集中されてなお、歪ひずみさえしていない。

（……剣士か──）

ニヒロが駆る蜘獣タランチュラの頭部は、その半分が切り飛ばされている。

鵲かささぎのダカイが可能な攻撃手段にこの敵の装甲を破壊する手立てはないが、ならばあの斬傷はどこの何者が刻んだ傷であるのか。

「ああ、そこ。……その噴水だけどさ」

生体戦車を正面から捉える位置にまで動きながら、ダカイはとりとめなく話をしている。

「結構気に入ってたんだよ。景色とか建物とかは好きなんだ。盗めないから」

再び糸の狙撃が掠めた。

「ははっ」

ダカイは笑う。敵の状況を観察している。

濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロの装甲が濡れている。今の突撃で、噴水の水道部を破壊したからだ。

突進の予備動作がある。これまでに何度も見た動きだが、その一手は僅かに違っていた。

（……糸を利用するつもりか）

突進軌道の先に糸が張り巡らされている。今まで射撃し続けてきた糸は、彼女の巣でもあるのだ。最初の突撃を避けたとしても、糸の反動で背後から。巨重を反射するに十分な強度を持つ蜘獣タランチュラの糸は、その蹂躙の機能を強化するものでもある──

「さあ……死んでよ」

戦車の突進の寸前。ダカイは後ろ手の動きで指示を下している。

「どっちがだ？」

激烈な光が降った。廃墟の広場は、その周囲だけが昼と化した。

「……う！　くう……ッ」

突如として上空から照射された光がニヒロを捉えて、石畳をぐつぐつと煮立たせている。溶融する大地に、黒い歩脚が沈み込んだ。壮絶な熱に耐えながら脚を這はい上あがらせようと試みたが、それも足がかりを得られずに沈んだ。空気がジリジリと焼けて、全てが白と黒の陰影と化した。

交戦の直前にダカイが通信していたのは、砲撃準備のためだ。

それは新公国の有する最大の火力。都市間砲撃用魔具。〝冷つめたい星ほし〟。

「…………く」

砲撃用の尖塔から撃ち下ろされた何もかもを殺滅する光線は、新公国の敵を無慈悲に照らし続けた。一回分の照射が終わるよりも早く、少女の苦痛の声も止まっていた。

「くす。くす……くす、くすくすくす」

笑い声へと変わったためだった。

歩脚が沈んでいた、冷えた石畳が割れた。怪物的な膂力で、自らの体を引きずり出している。

直後に糸が空気を打って、尖塔の砲撃手を返り討ちに殲滅した。

「そんなもので」

その装甲材質は星せい深しん瀝れき鋼こうという名の超常の魔石だ。尋常の力も熱も、傷一つ与えることはできない材質とされる。刃も、矢も、砲撃すらも通ることはない。

超常の〝冷つめたい星ほし〟も、その例外とはなり得ない。

「倒せると思ったのかい？」

（……まずいな）

鵲かささぎのダカイが真に危機を覚えたのは、〝冷つめたい星ほし〟が無効であった事実に対してではない。

砲撃の直前、彼はニヒロが噴水の水を浴びるように仕向けた。光線の砲撃を受ければ内部で熱された空気が膨張して、無敵の装甲の隙間を泡として見ることができたはずだった。

だがダカイの超絶の視力を以てしても、それらしき結果は一切観察できていない。

（完全密閉だ。空気孔すらないのか？　中の奴はどうやって生きてるんだ？）

装甲に隙間がないということは、ダカイが認識している弱点──胴体内部の搭乗者へと有効打を与える手段がどこにも存在しないということを意味する。

（窒息は狙えない。水没させても無意味だ。魔剣の刃も通らない。地面に埋めても自力で出てくる。糸でねじ切る小細工も、関節を狙っても、〝冷つめたい星ほし〟の直接照射も、何も効かない──）

破壊が不可能だということを認めるしかない。

間違いなく、あのナガンで見た迷宮機魔ダンジョンゴーレムをも凌駕する魔ま族ぞくであろう。この世界における究極の兵器は、〝彼方かなた〟の逸脱者の想像をも超えるものだった。

「本当……はは。どうやって斬ったんだ？　こんな奴……」

「君は、邪魔だ」

両腕を下げたままで、ダカイは眼前に迫った蜘獣タランチュラを見ている。切り飛ばされた頭部の装甲断面は、まるで滑らかな鏡のようだ。魔石の装甲は肉の内側にも浸潤しているのか、内側の肉や神経も、焼け爛れながらその形を保っている。

歩脚が持ち上がる。常人では呼吸も間に合わぬ動きを、ダカイの目は認識することができる。赤い眼光を観察する。観察する。横合いから一撃が来る。最小の動きで力をいなし──

「……げぐっ！」

圧倒的な力がダカイを吹き飛ばした。広場に焼け残っていた鉄柱に激突する。

受けた左腕を辛うじて骨折していないのは、力を受け流す、〝客人まろうど〟としての超常の体術である。常人が受けたのならば肉体にまともに力が伝わり、四散していただろう。

「……」

片目から血を流しつつ、ダカイは人懐こい笑みを浮かべた。

「……よし」

楽しい。鵲かささぎのダカイはこの世界を楽しんでいる。この世界へと転移するまで、鵲かささぎのダカイとの戦いが成立した者などどこにも存在しなかった。

「よし。よし……試しにやってみるか」

「……生きているの？」

少女の声が訝しんだ。今しがたの反応が可能であったなら、本来ならば攻撃自体を避けるべく動いていたはずだ。つまり、敢えて受けたということになる。

「何故か……けほっ、分かってくれる奴がいないんだけどさ」

ダカイは、手の内で魔剣を回転させた。敵は既に眼前。

「俺、盗賊なんだよなあ。……本当は、剣士でも医者でもないんだ」

「ああ。それは気が合いそうだね」

ニヒロは次なる攻撃を構える。今のダカイは、糸の狙撃の回避に備えた姿勢であることが分かる。脚で弾はじき飛とばす攻撃も有効ではない。地面に押し潰すか、二本の歩脚で挟み潰す。

「私も人間ミニアと仲良くしたいのに、分かってもらえないのさ」

「はははは。そっか。初めてあんたと世間話ができたな。俺が本当に得意なのはさ」

近接。言葉が終わるよりも早く、巨体の脚が瞬時に霞んだ。敵の反応速度を考慮に入れた、回避の間に合わぬ刹那の一撃であった。

それは空を切った。肉体の速度以上の速さでダカイは動いた。

「こうやって」

（……糸！）

ニヒロは気付く。これまでの戦闘で戦場に張り巡らせた糸を逆に利用したのだ。反動を用いて、ニヒロの懐へと潜り込むように。

「──武器を盗むとか」

蜘獣タランチュラの損傷した顔面。その唯一の断面から、逸脱の盗賊は刃を引き抜いている。

「鍵を開けるとか」

それはラズコートの罰の魔剣ではない。長剣ですらない。それどころか、ダカイが初めて用いる剣であった。

不意に乗騎の顔面を突き刺されたニヒロは、距離を離し、仕切り直そうと試みた。たとえ頭部を攻撃されようとも、不死の戦騎の活動には一切の支障はない。活動と、知覚と、攻撃が可能だ。

「……な……」

少女はその感覚に狼狽した。夜の風に。

「……なに、を」

彼女は素肌に夜の風を感じている。乗騎たるヘルネテンから伝わる感覚ではなく、自らの素肌で、それを感じている。

「──さて。想像通り、可愛い顔だったな」

依然変わりなく、乗騎を動かすことができる。運動機能には一切の支障はない。だが。

ヘルネテンの搭乗部が開いて、内に収めたニヒロ本体が露わになっていた。

「考えたんだよ」

「……！」

逸脱の盗賊の姿が、眼前にある。ニヒロは乗騎に乗り込んだ敵と生身で対峙していた。

「そいつが生体を使った戦車なら、動かすのは神経だ。搭乗口を動かすのだって、筋肉に伝わる神経からの指令なんだろう。……そうだとしたら、ぶっ壊せるんじゃないか？」

鵲かささぎのダカイの左腕には、何の変哲もない短剣がある。

「神経から弾ける、根獣マンドレイクの毒で」

海うみたるヒグアレの短剣である。最初に顔を合わせ、紅果の切断を見たその時既に──ダカイは、ヒグアレが体内に隠し持つ無数の短剣の一本を、手元で見ていた。衆人環視の中で、その場の誰も気付かない手際で、必殺の毒剣を既に盗んでいた。

神経の流れすらも把握する、世界逸脱の観察力。神経を遡る毒で脳のどの部分を侵し、不全にすれば開閉機能を解錠できるのかを、観察によって確かめていた。至近距離で観察するためだけに、敢えて一撃を受けた。

柳やなぎの剣つるぎのソウジロウによって刻まれた僅かな傷口は、鵲かささぎのダカイにとっての鍵穴であった。

死者である自身の死を悟って、ニヒロは笑った。

「くす、くす……くす。本当に世間話が好きなんだね」

「俺の話は面白いだろ？」

「……そうかもね」

ニヒロの背の触手が閃き、金属の端子が首筋を狙った。

それよりも遥かに早く、絶対先手の罰の魔剣は、少女の首を切り落としていた。

◆

「ヒ、ヒグアレが……殺られた」

黒く焦げついた塔の一つをよろよろと登りながら、月げつ嵐らんのラナは恐れ、呻いた。広い地平の果てから新公国がついに見出した、最強の一角であるはずだった。だがそれ以上の強さが海うみたるヒグアレを赤子のようにあしらって、無造作に潰した様を見た。

ラナの視点からは、〝世せ界かい詞し〟の力が彼を即死させたようにしか見えなかった。

「は、はは……」

空を見る。無敵を誇ったレグネジィの軍がたった一羽に追いやられ、壊滅しつつある。鳥竜ワイバーンの種から逸脱した英雄、星ほし馳はせアルスによって。

タレンが育てたリチアの兵も死んだ。この塔の中には無惨な死体だけで、彼らは何があったのか語ることもできない。

新公国の彼らは、ラナの──黄こう都との敵だった。いずれ滅ぼすべき敵であると信じて、彼らを倒し平和を取り戻すために、危険な潜入任務を今日まで続けてきた。それが。

「こんなに、簡単に」

彼らは敵だった。しかしリチアがどれほど強大で、恐るべき戦力であるのかを、ずっと間近で見てきたのはラナ自身だ。最後の魔王自称者を志した彼らの力が、意志が、これほど容易く踏みにじられていいはずがなかった。

肉の焼ける、死の異臭が漂っている。火災の、戦火の熱か。小さなラナの体からは際限なく脂汗が流れ落ちて、それが血であるのか、それともその両方が混ざり合っているのか、彼女自身も分からずにいる。

「は……はっ、はっ」

最後の階段を這って上り終え、ラナは目指していたものを手に取った。〝冷つめたい星ほし〟。死んだ砲撃手は胴を半分に切断されてなおそれを握りしめていたが、死後硬直した指を強引に引き剝がす。ナガン大だい迷めい宮きゅうが、長い年月をかけて陽の光を蓄積した魔具だ。あと一撃を放つだけの力は充填されている。これを使えば。

「……ラナ、何をやっているの」

背後から声が咎めた。赤あかい紙し箋せんのエレアである。

全能の詞し術じゅつの使い手、災厄そのものである〝世せ界かい詞し〟をこのリチアへともたらした張本人だった。

「エレア……いいよ。あ、あたしがやる」

ラナは震える声で言った。

──そうでなければならない。

今のこの光景こそが、タレンが危惧したものだった。世界を敵に回すに足る理由だったのだ。

〝本物の魔王〟が倒れても、この世にあってはならない存在ばかりがこの世に残っている。

「全部殺してやる。こんなの……ひ、酷すぎる。化物ばかりだ。この街ごと、〝冷つめたい星ほし〟で消し飛ばしちまえばいい！　誰かが……だ、誰かがやらなきゃあ、終わらないだろ！」

「ラナ……！」

エレアの次の言葉を待たずに、ラナは魔具の引き金を引いた。水晶のレンズが、真昼のような輝きを放った。ラナ自身を含めて中央城塞と市街を諸共に吹き飛ばす、直下への放射だった。

光が、破滅が走る。

そして。

「【止まって】」

──そして、光は停止した。

〝冷つめたい星ほし〟の光が宙に浮かんだまま、球体のように留まっている。

破滅をもたらす光が、それ以上進むことができずに、空間に停止したままでいるのだ。世界の法則を捻じ曲げる、あり得ざる光景だった。

「【散って】」

幼い少女が一言を告げると、都市を滅ぼす光は爆ぜて、何一つ壊すことなく、かき消えた。

「あ……あ、あぁ……」

ラナは、絶望と脱力で崩れた。

光を止めるほどの強大な権能に、人がどうやって立ち向かえばいいというのだろう。

世界そのものである〝世せ界かい詞し〟を殺すことが……この世の誰にできるのだろう。

「落ち着いて、ラナ。あなた、多分……怖すぎて、おかしくなってるんだわ。あたしの知ってるラナじゃないもの……ねえ、そうでしょう？」

理解不能の存在が、まるで普通の少女のようなことを言う。

まるで心配しているかのような顔を。

幼い森人エルフの形をしていても、その有様は、尽きることのない全能は、形を得た邪悪な神性そのままであるというのに──

「こんな、ひどいことなんてあるから……」

塔から見える町の炎を見下ろしている。

数知れない災厄と悲劇とが散らばって、それは僅か十四のキアの想像力では到底及ばないような無残な世界であるのかもしれない。

「……ねえ、エレア。あたしの力は、人を幸せにするための力って言ってたわよね」

「キア！」

エレアが、キアを止めようとするのが見えた。

少女が何をするつもりなのかを分かっているようだった。

「いけない、キア！　力を見せては──」

「【消えて】」

言葉通りのことが起こった。

リチアに広がっていた火災が、戦火が、一斉に──風もなく消失した。

夜の静寂と暗闇が、噓のように戻った。

人智を超える恐るべきこの修羅は、災厄を引き起こすことも、何事もなかったかのように消し去ってしまうこともできるのだった。

「……火事を消したわ、ラナ。もう、これで怖がることなんてないわ。ねえ、あの……本当は……あたし、なんだってできて……。隠してて、ごめん。もっと早くあなたの街を、助けてあげることができなくて……」

「な、なんなんだ……なんなんだよ、お前らは……っ！」

「ラナ……！」

「ラナさん。もう帰りましょう」

動けずにいるラナを、エレアが抱きすくめた。

優しく、温かな体温が伝わる。人の、生きた鼓動だ。

「……エレア。あたしを」

泣き笑いの顔で、ラナは言った。かつて諜報部隊の同僚であった女は、今は黄こう都と二十九官だ。

自らが力を得ることにも敵を蹴落とすことに躊躇ためらいを持たないエレアだからその地位に登ることができたのだろう。

そして、彼女がラナに近づいてきた理由は。

「殺す気なのか。なあ」

「……」

「分かってるぞ。できないんだよな？」

声は掠れて、囁くような恫どう喝かつにしかならなかったが、それでよかった。

〝世せ界かい詞し〟に聞かれることのない耳元の声で、ラナは最後の憎悪を吐いた。

「本当にすぐ殺るつもりなら、いくらでもそうできたはずだもんな。お、お前は……できないんだ。あのキアの前じゃ、殺すことができないんだろ……！」

赤あかい紙し箋せんのエレアの非情さを思えば、それは冗談のような滑稽さだ。この悪夢のようなどん底の状況であっても、笑える話だった。

「キアの前でだけは……そいつが化物でも、綺麗で、お優しい先生でいたいんだろう！　エレア先生！」

「……ラナさん」

エレアも、囁きでそれに答えた。彼女は困惑と孤独に泣き出しそうなキアを見た。

あまりにも多くのことが起こりすぎた。けれど、これで全てが終わる。

彼女は、月げつ嵐らんのラナを殺すために来た。

「そんなこと──先生がするわけないじゃないですか」

◆

その扉が再び開かれたのは、街の火災の喧けん騒そうが届くようになってさほど時間の立たない頃合いだった。ユノの拘置所は火の手の上がった北西部から遠く、それが彼女の命を救った。

「出ろよ、遠とおい鉤かぎ爪づめのユノ」

「……ダカイ」

「どうした？　言った通り助けに来てやったぜ」

再び現れた故郷の仇を、ユノは睨んだ。市街が炎上し戦局が混こん沌とんを極めるこの状況にあって、鵲かささぎのダカイは異常なほど平然としている。

「い……今更何言ってるの……！　戦ってるんでしょう、あなた達の軍が！　私なんかを逃がしている暇があるの!?」

「俺の軍じゃない」

ダカイは平然と言った。

「泣いても騒いでも、結果は変わらない。だけど、その前に約束は守るってだけだ。何しろお前はヒグアレに巻き込まれただけだし、ナガンのことだってあるからな。それに俺みたいな悪党でもさ。噓だけはついたことないんだ」

「ふ、ふざけないでよ……！　強ければ、自分の街が滅んだってなんとも思わないっていうの!?　悲しんだり苦しんだりしないの!?　死ぬまで戦ったりしないの!?」

──私はたった一人が死んだだけで、まるで地獄の只中にいるのに。

国が滅ぶ。民が焼けて、あらゆる絆が失われていく。その同じ有様でも苦痛を覚えないというのなら、ナガンが滅んだ復讐など永遠に果たせないではないか。

「……そうだなあ。今更何も思わないな。確かにタレンちゃんのことは好きだったけどさ。生きてりゃ、別の出会いだってあるもんだろ」

ユノは、〝客人まろうど〟達の境遇を思う。自らの生きた〝彼方〟の世界から、断絶してしまった者たち。

ソウジロウもダカイも、本当に、強いから何も思わないだけなのか。彼らは人間ミニアの中から生まれた突然変異の逸脱者で、同じ人じん族ぞくに混じっていても、いつも一人だけ強い。

今こうしてダカイが生き延びていくように、たとえ街や国が滅んだとしても、彼らだけはいつも生き残る。それは本当に、ユノの思うような強者の特権なのだろうか。滅びや終焉に慣れてしまうことは、果たして彼らにとっての救いなのだろうか。

ダカイの背中が去っていく。ユノの復讐は、果たせぬままに終わりつつある。

「待て、鵲かささぎのダカイ……！」

「なんだよ。まだ俺に用か？」

「復讐するなら今やれって言ったでしょう」

ユノは両袖を向けた。

袖の中に仕込んだ鏃を飛ばす力りき術じゅつを操ることができる。

同じ年の少女よりも植物学ができる。

リュセルスとともに見つけた星のことを覚えている。

巨大な理不尽に滅ぼされたナガン迷宮都市の、最後の生き残りの学士見習いであるから。

遠とおい鉤かぎ爪づめのユノが持ち合わせているものなど、それしかない。

遥か手の届かぬ最強と対峙して、彼女はたった一人だ。

「私と、戦え」

「……カーテ。さっさと逃げろ。ノロマめ」

陥落の際にあるリチアの尖塔の一つの中で、レグネジィはうずくまっている。息も絶え絶えになりながら、最後まで鳥竜ワイバーンからの報告を集め、命令を下している。カーテは重度の熱傷を負った親友の身を案じながら、拒絶され寄り添えずにいた。

「レグネジィ。ど、どうして……これ、レグネジィの血なの？　レグネジィが負けるなんて、信じられない……」

「リチアは終わりだ。タレンには恩がある。群れも……く、くくく。ずっと、僕が守ってやった。増やし、支配して、導いてやった。どうしようもないグズどもを。いい気味だ」

レグネジィは苦しげに笑った。彼自身は、鳥竜ワイバーンの群れの中では容易に紛れてしまうような、小さな、平凡な個体に過ぎなかった。

「だけど、全部、これで台無しだ。ああ。でも──最後に、最後に、僕は勝ったぞ。カーテ」

「……」

「僕の、宝は……く、くくく」

常に悪態をつきながらも、触れられることさえ拒絶し続けながらも、レグネジィは常に盲目の少女の傍らにいた。彼が本当に求めていたのは国ではない。群れの安寧ですらなかった。

ずっと、認めることが許せなかった。彼自身も、本当は鳥竜ワイバーンの群れなどを捨ててしまいたかった。単なる個の鳥竜ワイバーンとしてカーテとともに生きていけたなら、どれだけよかっただろう。彼女の歌を安堵の中で聞くことができたのなら、レグネジィにはそれだけでよかった。

「……逃げろ。黄こう都と軍がここに来る前に……お前だけは……それで、いいんだ……」

アルスはレグネジィを見逃した。もはや取るに足らない死兵であると思われたのだろう。それでも構わない。あの日の選択を間違えた、愚かで、惨めな敗北者であってもいい。

「僕が最後には勝つ……星ほし馳はせアルス……ざまあみろ」

「……レグネジィ」

カーテは寂しげに笑った。手元に日記がなくとも、彼との日々を思い出すことができる。一人で生きていく力を持たない少女を、いつも翼を血に染めて助けてくれた誰かがいたことを知っている。

彼女は死にゆくレグネジィに向かって、何か言葉をかけようとした。

──そこで扉が開いた。歩兵銃マスケットを持った、くたびれた様相の兵士がそこに立っていた。とても将とは思えない、疲弊した有様であった。

「……う、動くな！　……!?」

統率個体の一室へと踏み込んだ男の名を、静せい寂じゃくなるハルゲントという。

混沌とした戦局の中で他のメイジ市兵が次々と脱落してゆく中、鳥竜ワイバーン討伐の歴戦の経験を持つ彼一人だけが統率個体の位置を特定して、この場まで突入できた。

混沌を極める敵地の極限の戦闘を潜り抜け、辿り着いた中枢であるはずだった。

だがその決死の尽力も覚悟も霧消するほど、彼は室内の様相に狼狽していた。

鳥竜ワイバーンの巣などではない。ただの、少女の暮らす部屋だった。

「そ、そんな……馬鹿な……」

「……。どなたですか？」

少女は──晴せい天てんのカーテは、見えない目で第六将を見つめた。その向こうでは熱傷に息絶えつつあるレグネジィが、それでも従者のごとく敵を睨んでいる。

「わ、私は……黄こう都と二十九官、第六将。せ、静せい寂じゃくなるハルゲントである。メイジ市民の要請により、外敵を討つために……ここに来た……！」

「……そう。黄こう都と……やっぱり、終わりなんですね。全部」

カーテは、ふらりと立ち上がった。何も戦う術のない盲目の少女だったが、その姿に、長過ぎる色素の薄い髪に、ハルゲントはむしろ後ずさった。

この少女が、鳥竜ワイバーンに囚われた虜囚であるのだと思いたかった。

だが、知っている。他の誰が信じられなくとも、〝羽はね毟むしり〟のハルゲントは知っているのだ。

たとえ被食者と捕食者の関係であろうと、決して相あい容いれぬ大敵であろうと──

「やめろ」

人間ミニアと鳥竜ワイバーンの間にも、絆が存在し得るのだと。

「やめろ。それは、駄目だ。良くない。それは民を虐殺した、恐るべきものだ。じ、人じん族ぞくの義務として……討たねばならないのだ」

「レグネジィは……レグネジィは、私の友達です。人間ミニアの誰よりも私を助けてくれた、大切な」

「貴様は……ま、まだ、若い娘ではないか！　その……そのような残酷な罪を背負うべきではない！　彼らを退かせてくれ。頼む。民が死んでいる。もう沢山だ。わ、私も……本当は私も、人を殺したくはない。だから、頼む……」

「……知っていました。知らないふりをしていただけで、ずっと前から……私が何をしているのか。レグネジィが何者なのか──」

「やめろ……！」

銃口を憎むべき鳥竜ワイバーンへと向けながらも、ハルゲントは動けずにいる。引き金をわずかに引くだけで良いのに、指先が、凍いてついたように重かった。

「あなたはずっと……私の、天使だったよ。レグネジィ」

「──それは人じん族ぞくの敵だッ！　鳥竜ワイバーンなんだぞ！」

「言うな、クズが！　クズの無能のマヌケ野郎めがッ！　それ以上、カーテを──」

飛びかかったレグネジィの爪がハルゲントの頭蓋へ迫り──

ガン、という音が、鳥竜ワイバーンの喉を撃ち抜いた。

銃弾は、直線上にいたカーテの胸をも貫いていた。もしも立ち上がっていなければ、当たらない軌道であったのかもしれない。

開け放たれた窓からの狙撃だった。

「おれの、友達を」

遥はるか遠とおく、致命の一撃を撃った者が呟く。誰にも聞こえない言葉を。

「──バカにするな」

一度はレグネジィを見逃したはずの、鳥竜ワイバーンの英雄であった。

何故、星ほし馳はせアルスはこのリチアへと来たのか。何故、ハルゲントの戦うメイジ市の空へと最初に現れたのか。何よりも強欲な冒険者が。

ハルゲントはその理由を知っている。一度打ち倒し、宝を奪い尽くした燻ふすべのヴィケオンを倒すために、星ほし馳はせアルスが峡谷へと舞い戻った理由を知っている。

──友達を助けるのなんて、あたりまえだろ。

血の海を前にして、ハルゲントは愕然と膝を突いた。

「あ……あああああ……！」

狩るべきだった統率個体の鳥竜ワイバーンと守るべきだった少女は、今は床に打ち捨てられたように倒れていた。二人の血が混じり合って、絶望的な勢いで、床に赤黒く広がっていた。

その光景が、ハルゲントの──無能な第六将の、戦争の決着であった。

「あああ、アルス……アルス……！」

憤ふん怒ぬが。

絶望が。

悲嘆が。

後悔が。

自責が。

抱えきれない全てがないまぜになって、ハルゲントは突っ伏して叫んだ。

「アルスゥゥッ！　貴様ァァァァッ！」

◆

いくつもの思い出が、何も見えない瞳の奥で、幻げん燈とうのように過ぎていく。あの日、〝本物の魔王〟に全てを奪われた日からとても多くの、彼女だけの出来事が。

ハルゲントと名乗る将は救助者を呼ぶために去ったが、これほどの傷を負ったカーテが、助けがここに来るまで生きていられるなどとは、きっと信じていないのだろう。

弱まっていく自らの鼓動を感じている。

指先で床を這って、カーテは死んだレグネジィに初めて触れた。

「ああ……レグネジィ……」

見えない瞳から、涙が流れた。カーテは気付いていた。けれど彼は、それを知らせないように、彼女の夢想を壊すことのないように、ずっと触らせずにいた。

「本当に、鳥竜ワイバーンだったんだね……」

扉が静かに開く音がする。その姿を見ることはできないが、ハルゲントではないことが分かる。長い歩幅の足音は、カーテの傍らで足を止めた。

絶えようとする息で、彼女は尋ねる。

「……だれ……」

低い声は優しく答えた。

「天使サマって言えば信じるかい？　……お嬢ちゃんを迎えに来た」

その男はきっと身を屈めて、カーテの背中を撫でた。大きく、温かい手だった。

天使が来た。自分があの日に聞いたのは、きっと天使の歌だったから。

「そう……ありがとう……天使……ほ、本当は……ずっと……願っていたことが……」

「ああ。誰だって救われる権利があるんだ。なんでも、願っていい」

「お母さんを──」

最後の瞬間まで、カーテは歌を歌っている。レグネジィに聞かせるための歌を。

死の天使の刃が、その苦痛を静かに終わらせていく。

◆

多くの出来事が終わった。少なくとも、警いましめのタレンにとっては。

右手の感覚は既になくなっていたが、剣を取り落としてはいなかった。防衛線を破りここまで攻め込んだ黄こう都と軍とメイジ市兵を、ただ一人で、何人斬っただろうか。十であるかもしれないし、二十であったかもしれない。

中央城塞を進む彼女の行く手に襤褸を纏った傭兵が佇んでいる。骸魔スケルトンだ。

「……魔王自称者の終わりとしては上等だな、タレン」

「ふ。シャルクか……貴様も、ご苦労だったな」

「いいさ。俺も元々働いちゃいない」

「さあて。そうとは思えんがな」

シャルクの白槍は、同じように血で染まっている。ソウジロウという怪物を全力で食い止めた後の状態で、与えられる報酬もなく。最後には、彼だけがタレンの下へと戻ってきた。

「負け戦を後悔してるか？」

「……まさか。戦いを挑む以上は、負けて失うことも受け入れるべきだ……いや、違うな」

壁に寄りかかって、荒く息をつく。自嘲の笑いを浮かべた。リチアの領主となってからは、そのような笑いが多くなっていたように思う。

「噓だ。本当は……私を慕う兵を、民を……カーテを幸せにできなかったのが、無念だ。まだ見ぬ理想のために全員を巻き込んで、その償いを果たすことができずに死ぬのが、口くち惜おしい」

「……そうか」

「ふ。平和を作れる王の器では、なかったな……私の生きた世界は、ずっと戦場だったから……」

「気にするな。俺も似たようなもんだろう。何しろ死んだ後もこうだ」

「音おと斬ぎりシャルク。〝本物の魔王〟が果てた……〝最後の地〟の情報を、知りたいのだったな」

「……」

「おかしいと思わないか。〝本物の魔王〟のことを、誰も知らない。私も。お前も……言葉にして、口にすることもない。〝本物の魔王〟がどれだけ恐ろしい者であったのか、皆が知っているのに。だが、きっと……我々もいずれ、知らなければならないのだろうな……」

タレンは剣を支えに、もう片手で懐の紙片を取り出してシャルクへと渡した。

「俺は字が読めん」

「ならば誰かに読んでもらえ。〝最後の地〟を何度か探らせたが、調査部隊は……尽く阻まれた。やはりあの地には正体不明の怪物がいる。未踏の地だ。……だが、僅かに調査の及んだ場所もある」

「……」

「勇者の死体も、魔王の死体も、まだ見つかっていない」

「……それを教えてもらえれば十分だ。もっと働いて、あんたを助けてやれただろうな」

「これ以上の報酬はどうやっても渡せんよ。もはや、どこへなりと行け。このような将の下にいたと知れれば、貴様の利益にもならんだろう」

すぐに、彼女に引導を渡す者が現れるだろう。ただ死ぬつもりもないが、音おと斬ぎりシャルクほどの兵を、負け戦に巻き込みたくはなかった。

「……王の器か。あんたなら、悪くない王になれると思っていた」

「ふ。間違えるな」

タレンは自嘲の笑いを浮かべた。

「魔王だ」

音おと斬ぎりシャルクは、振り返ることなく去っていく。もはや戻ってくることはないだろう。

◆

「うあああッ！」

これで何度目になるだろうか。死に挑む勇気を振り絞ったユノの拳は、まったく無意味に空を切った。そもそも格闘の心得すらない。

「……なあ」

ダカイは、何故ユノがそのような行動に及んでいるのか心底理解ができないという風であった。

「あんただって、そろそろ逃げないとまずいぞ」

「うる……さい！　ハァ、う、い、一発でも……殴って……」

「ああ、そう……」

ごく軽い打ちょう擲ちゃく音が響いた。ダカイの頰をユノの拳が打った音だった。少女の力では、首を揺らすことさえできていない。ダカイは肩を竦めて言った。

「一発ね。これで終わりか？　俺がここまで付き合ってやるの、すごく珍しいんだぜ」

「う、ううう……！」

ユノはうずくまって泣いた。彼女の憎悪と悲痛は、彼女以外には何も意味を持たない無価値なものだった。ナガンも、きっとこのリチアも。

「もう会うことはないな。ユノ」

ダカイはその様を見ることもなく去っていく。常人の手には届かない、逸脱の強者。ユノにはその逃げ足を追うことも、ましてや命を奪うこともできないだろう。

「……待、て……」

引き止めようと伸ばした手は届かなかったが、それでもダカイの足は止まった。

彼の進む先、牢獄の外に、幽鬼の如く佇む何者かがいた。

「──ウィ」

ユノには追うことも、殺すこともできない。それでも報いを受けさせる手段が一つだけある。

「ちょうど、面白そうなやつがいるじゃねェか」

蛇を思わせる顔に、剣豪は左右非対称の笑みを浮かべた。

「……最初から、あなたに勝てるなんて……」

あの平原での戦いを、もしかしたら生き延びているかもしれないと思った。もしかしたら、間に合うかもしれないと思った。あまりにも実力の開きがあるダカイならば、もしかしたらユノを殺すことなく、挑まれた戦いをあしらうと思っていた。

「思ってなかったわ。……私自身は」

もしかしたら。

何もかも不確定な、分の悪すぎる賭けだったが、この世でユノ一人だけにとっては、それに全てを賭けるだけの価値があった。

「ああ……その、両袖の鏃」

ダカイは格子の窓を見た。ただの酔漢のための留置所で、十分に隙間がある。

「妙に減ってると思ってたんだよな」

留置所に一人残されたユノは、窓の隙間から力りき術じゅつで鏃を飛ばしていた。可能な限り遠く、様々な場所へと痕跡を刻むように。

彼女が飛ばせるのは、自ら研いだこの鏃だけだ。ともに旅をした柳やなぎの剣つるぎのソウジロウならば、突き刺さったそれを判別できる。直線に刻まれた傷の方向を、逆に追うことができる。

──二つ目の名は、遠とおい鉤かぎ爪づめのユノ。

「は、はははは……！　面白い……！　凄いよ！　マジか……！　俺が、こんな子に、してやられたのか！　生きてりゃ、面白いこともあるよな……！」

ダカイは手を叩いて笑った。上辺だけの人懐こい笑いではなく、心底から笑っていた。

そして、ソウジロウの方へと向き直った。

「……ああ、〝客人まろうど〟。あんたの話は聞いてるよ。蜘獣タランチュラを斬った剣士だろう。いい剣を持ってるみたいだな」

ソウジロウの持つ刃の形から、濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロの乗騎に斬撃痕を刻んだものだとわかる。

何一つ攻撃を通すことのなかった、無敵の防御を……〝冷つめたい星ほし〟すら及ばなかったその装甲を切り裂くことのできた男がこの世界に存在するとしたら、この男以外にはあり得なかった。

「オメェの方は、剣士じゃなさそうだな」

「いいね。一目で俺をそう言ってくれた奴は初めてだよ」

ダカイは楽しげに笑った。同じ世界逸脱の〝客人まろうど〟のどちらが上であるのか、純粋に楽しみで仕方がないとでも言いたいような。

「タレンちゃんの暗殺には行かなかったのか？　お前らはそれが仕事だったんだろう」

「関係ねェよ。オレは、斬りたいから来たんだ。オレの剣でまだ斬ったことのねェ、斬ってもつまらなくねェ──この世界にしかない、何かをだ。タレンとかいうやつをやりに行くより……ユノの奴に乗る方が、何が起こるか分かんなかった。だから来た」

「……ソウジロウ」

ユノは、自らの服の裾を握った。

いずれこの男を倒さなければならないとしても──仇だとしても、憎むべき無関心な強者だとしても、少なくともユノにとって、ソウジロウとダカイとは違う。彼女の苦しみの果てだったあの地獄を、〝柳やなぎの剣つるぎ〟は、一つの剣だけで終わらせた男だ。

「──話はもういいだろ。さっさとやろうや」

「慌てんなよ。どうせどっちかが死ぬんだ。〝彼方かなた〟の思い出話でもするか？　ソウジロウ」

「ロクな思い出ねェよ。飯はまずいし、毎日殺されかかるし、弱ェやつ斬ってばっかりで、気がついたらこんなとこまで流れてきちまった」

「まあね。俺もだよ。これだけ人が死んだって、何も思わない。〝彼方かなた〟に帰りたいとか、惜しい気持ちがあるとか、そんなことも感じたことがない。……〝客人まろうど〟ってのは、そういう逸脱者なんだろうな。強すぎるからいつも一人だ」

「まるで強すぎるのが良くねェことみたいだな」

「はは。そんな風に思う奴は結構いるらしいぜ？」

柳やなぎの剣つるぎのソウジロウ。鵲かささぎのダカイ。この二人は、詞し術じゅつの働かない〝彼方かなた〟の世界において、どれだけ凄まじい存在であったのだろう。戦い、戦い続け、戦う相手を失った果てに──この修羅の世界に至ったのだろうか。

「一人っていうのは、自由だ。だからさ……本当に俺は、今の俺が好きだよ。この世界に追放された意味があるとしたら、きっとそうだと思ってる……」

「……殺して」

ふと、ユノが呟いた。ユノ自身も思っていない一言だった。

全てを失ったということは、自由であるということ。それは、ソウジロウがユノに最初に言った言葉でもあった。

自分が、納得しなければならない。それが見当違いの憎悪であっても、幻のような可能性であっても、ユノがユノ自身を救うために、復讐を遂げなければならなかった。

ユノにも分かっている。あの日、本当に憎むべきだったのは自分自身だ。悪かったのは自分だ。ユノが弱かったから。自分が許せない。いつも自分を責めなければならない。

けれどそんな正論で救われるものなど、何もない。

本当に自由で、何を選んでも許されるというのなら、そう叫びたかった。

「殺して……ソウジロウ！　何をするのも自由なら、殺してくれるように願うのだって自由だってことでしょう！　意味がなくたって、邪悪な願いだと分かっていたって、私を責める人なんて、誰もいないってことでしょう!?」

他でもない自分自身が悪くて、弱くて、許せない、責めるべき存在であるのなら。

そんな人間は、そうではない他の誰かに頼るしかないではないか。

この世界も、ずっとそう願っていた。誰も倒せぬ〝本物の魔王〟の時代を……自分ではない誰かに。弱い自分ではない〝本物の勇者〟に打ち倒してほしいと願っていたのだ。

「あァ。そんなら、こいつをやるかどうかもオレの自由だな」

「ったく。さっきまで、さっさと逃げようと思ってたのにな。……まあでも、安心しな」

ダカイは苦笑して、魔剣を掌の中で回した。

戦争はもはや終わってしまうことを、どちらも悟っている。このような〝試合〟に生死を賭けることに、何一つ意味などないことも。

「最後に遊んでやる時間くらいは十分ある」

ソウジロウは剣を構えた。〝彼方かなた〟におけるフェンシングの如く、捻り込んだ手首で長剣の切っ先を向けて、左手を柄つか頭がしらに添える。奇妙な構えであった。

一方で、ダカイは動かずにいる。人間ミニア同士の近接戦闘において、究極の後の先を体現する罰の魔剣とダカイの逸脱の観察能力は、およそ構えを必要としない。

一歩。

ソウジロウが、最初に踏み込んだ。

ダカイの逸脱の視力は、巻き上がる砂煙の一粒までを目視している。刃の軌道は、構えから見立てた通りの突きだ。ソウジロウの動きの一つ一つを、写真のように観察する。ソウジロウが突きの形で刃の延長の死角へと巧妙に隠した、柄頭の左手の動きまでも分かる。

認識した光景を、敵の思惑を、全てを盗む。観察を基に戦術を組み立てていく。

ダカイは魔剣を持たぬ左腕を後ろに回したままで、死の到達を待ち構えている。寸前。瞬間。刹那をさらに刻んだ、限りなく零に等しいその時まで。

（──来る）

ソウジロウの左手が柄頭を叩いた。手を離れて打ち出された剣は、僅かに間合いが伸びた。ごく僅か。罰の魔剣の間合いの僅かな外。そうして目測を乱そうとする思惑をダカイは理解している。

罰の魔剣が眼前に迫った剣を跳ね上げる。絶対先手の迎撃。下段に構えた刃が斬り上げられるまでの速度は、零である。

同時。ソウジロウの右手が交差して、魔剣を振り上げたダカイの右腕を摑んでいた。遍く攻撃に先手を取る、絶対最速の魔剣。だが使い手の反応と全く同時に、その剣を握る腕そのものを制してしまえば。

同時の動作。意識に走る電流ほどの時間差も見せぬ、絶技であった。

「取ったぞ」

右腕の剣を摑まれた。ダカイはその場を動いていない。彼は初めから動くことなく、たった今のソウジロウの踏み込みを待っていた。

裸足の足裏に、海うみたるヒグアレの毒の短剣を隠しているから。

思考よりも早く、足指で摑み、ソウジロウの脛すねを搔き切る。

──できない。

（ああ。さすが、やるな）

ダカイの足の甲は、ソウジロウの踏み込みの足に押さえつけられている。

二本目の剣も封じられていた。

「オメェは──それが命だ」

「そうだ。だがな」

世界逸脱の盗賊の真価は、その眼力にこそある。敵が超絶の剣士であったとしても、未来を読み洞察することができる。認識した光景を、敵の思惑を、全てを。

自らの腕を摑ませて敵の右腕を塞いだのはダカイの方だ。ソウジロウは今、自らの右腕が交差して左腕を殺している。空いている右胴を防御する手段はない。脇の動脈を狙える姿勢ではなく、右腕を摑まれて体を捻るだけの体捌さばきもできないが、ダカイの力ならば肋骨ごと内蔵を切断できる。

何も持たぬ左手。三本目の剣がその手にあるなら。

初めから、ダカイは左腕を背に回している。

その左手の内へと剣の柄が収まる。それは跳ね上げられたソウジロウの剣の落着地点だ。絶対最速の斬撃で刃を砕かず跳ね上げた意図は、そのためだった。

最初の一手の時点で、鵲かささぎのダカイは全ての流れを読み切っていた。

「取るのは俺の専売なんだよ」

──三本目。それは敵自身の刃。

盗賊の剣はついに柳生を越えて、剣士の胴を斬撃した。

左腕を通して、斬撃の手応えが伝わる。

そして悟った。

（──こいつ）

「ウィ」

斬られたソウジロウの側が嗤っている。

そして両手に剣を握ったダカイの側が、致命的な失敗を悟っていた。

（こいつの、この……剣は）

刃の良よし悪あしなど、一目瞭然に認識している。極めて質の悪い、ナガン市の練習剣だ。

だが、まさか。見た目通りの剣であるなら、そもそも蜘獣タランチュラの装甲を切断していたこと自体があり得ないことだったはずだ。

剣を振るったダカイには、もはや分かる。

この剣に何一つ超常の能力はない。肋骨を断つことすらできていない。この練習剣で、このソウジロウの体格で、可能な斬撃であったというのか。

右腕が摑まれている。押し込まれていく。

「言ったろうが。取ってるぞ──オメェの、命を」

「最初から……魔剣じゃなかったのか……！」

超常の魔剣が、この地平には存在している。弓矢と銃器が普及したこの世界で、その条件だけが無双の剣士を生み出し得る。ダカイの剣技も、全てが魔剣の性能を前提としたものだった。

──いい剣を持ってるみたいだな。

ダカイの誤認を、ソウジロウは最初から戦術に組み込んでいたのか。ダカイの構えの時点で、絶対先手の自信を既に読み切っていたのか。ならば剣を盗み反撃に転じたところまで、ダカイが繰り出した剣の術理まで全て、この男の手の内だったというのか。

そうだとしたなら、同じ〝客人まろうど〟であっても、ダカイとソウジロウとの間には、どれ程隔たった差があったのか。ダカイの観察眼は、この男の技量のどこまでを見ることができていたのか。

〝彼方かなた〟の法則を逸脱した者がこの世界に漂着するというのなら──それがどの程度の逸脱であるのかを保証できる者など、どこにもいないのではないか。

腕ごと摑まれた右の魔剣をじりじりと押し込まれながら、ダカイの思考は結論を覆すことができない。逆転の策を、敵の弱点を見透かそうと試みるほどに、深しん淵えんに落ちていく。

想像すらできない。どうすればこの男に勝てるのか。何をすれば勝てていたのか。

押し返せない。同じ剣を握っているのに、剣そのものがソウジロウを選んでいるかのように。

「はは……信じ、られねえ……！」

「オメェの言った通りだな」

戦う相手が欲しい。その願いが呼び寄せてしまった、正真の怪物であるのか。

「──やっぱ剣士じゃねェわ。オメェ」

自らが握ったままの魔剣に斬られ、盗賊は、牢獄の中で絶命した。

◆

「娘さんに会ってきたよ。タレン」

警いましめのタレンの下にも、ついに死が訪れた。黒い祭服の、不吉な印象を与える男だった。

「黄こう都との暗殺者か。カーテは……」

「助けてやりたかった。手遅れだったよ」

「そうか」

男は近くの椅子に座り込んで、タレンを見た。死力を尽くして戦い続けたタレンよりもなお悲しげで、疲れ切ったような目だった。

「……娘さんのために聞いてやる。警いましめのタレン。どうしてこんなことをした」

「黄こう都とに代わり、世界を統治するため──では不満か？」

「傭兵や鳥竜ワイバーンに戦力を頼った国が、長く続くはずがないだろう。それくらいは俺みたいな素人にだって分かる」

「どうかな。為政者が野望に狂わされた例など、歴史にはいくらでもあるぞ」

「……そうじゃなかったと信じたい」

殺すべき相手に対して、男ははっきりと言った。

「この作戦の指揮官は、まだ若い鎹かすがいのヒドウだ。本当は……最初から黄こう都との上の連中とあんたは、結託してたんじゃないのか。この戦いは、魔王が死んで単なる世界の脅威になった化物どもを、一つに纏めて潰し合わせるためのものだったんじゃないのか」

──これは予選だ。

ヒドウの発した言葉の裏には、もしかしたら、それよりも上の思惑があったのかもしれない。黄こう都と側にとってその計画が確かに可能であるかどうかを試すための、予選。

「フ。仮に貴様の言う通りなら、尚更そうとは答えんよ」

「じゃあ、それとも……こいつは、本当に……自分でも、甘いって思うんだけどさ」

クゼは力なく笑う。

「──娘さんのためだったのか？」

「いいや」

無敗の将は、目を伏せて答えた。カーテのための世界。このリチア新公国の外に、鳥竜ワイバーンと人間ミニアとが、ともに暮らせる世界はなかった。

「違うとも」

「……そうかい」

たとえそうだったのだとしても、今や永遠に叶わぬ夢だ。警いましめのタレンは、負けた。

「じゃあ、最後だ。俺は聖騎士でね。告解だ。言い残すことがあれば、聞く」

「言い残すこと……か」

タレンは目を閉じる。何も思い浮かばなかった。

彼女が謝罪すべきカーテも、既にこの世にはいない。

最後まで死と隣り合わせの戦場にいたはずなのに、自分が死んだ後に残るものについて考えたことはなかった。

何か領民の未来を支えることのできる、そんな言葉を残すべきだっただろうか。あるいは黄こう都と二十九官が……かつての同胞が、彼女の敗北を糧に歩み、世界を正しく導けるような言葉を。

多くの力を手にした将は死ぬ寸前になって初めて、この世界にいくつもやり残したことがあったことを知った気がした。

何か一言でも。彼女は口を開いた。

「勇者が……欲しいな」

「……」

まるで子供のような願いだった。

「この世に、恐怖よりも強い力が確かにあるのだと……民の希望を導く、〝本物の勇者〟が……」

〝本物の魔王〟は倒れた。けれど〝本物の勇者〟はどこにもいない。だから誰も、恐怖から救われていない。タレンが真に成し遂げたかったのは、制圧による平和ではない。恐怖に歪んでしまった世界を巻き戻すことのできる象徴があれば、それでよかった。

「……参ったね。魔王自称者の口から、そんな言葉が出るとは思わなかった」

タレンは剣を取った。負けると知っていても、最後まで戦うつもりでいる。

通とおり禍かのクゼも、その剣だけは盾で受けずにいようと思った。

「私もずっと怖かったよ。聖騎士殿」

「そうか。なら、よかった。娘さんの……最期の願いを、叶えてやれるよ」

翼持つ白い天使が、タレンの首元へと降りる。彼女は一撃のもとに人を殺すが、そこに苦痛をもたらすこともない。

戦場の中で死んでいく者には本来望むべくもない、慈悲深い死の刃であるから。

「──お母さんを助けてあげて、だとさ」

◆

〝冷つめたい星ほし〟の砲撃に始まったリチア新公国の動乱は、夜が明けるよりも早く収束した。無敵を誇る兵力の多くが──特に鳥竜ワイバーン兵はその七割近くが、この戦いの渦中で倒れた。

市民への被害は火災によるものを除けば少なく、一連の戦闘はタレン及び鳥竜ワイバーン軍の暴走と、その襲撃を受けた一部のメイジ市兵の過剰な反応によるものであったと情報統制されている。

戦後処理の形で介入した黄こう都とが再びリチアを領地へと組み込む形で、政治的な趨すう勢せいもいずれ決するであろう。

しかし大火災が突如として消火した原因は誰にも分からず、また、恐るべき逸脱の強者達の存在がこの事変の裏に存在したことを、正確に知る者もいない。

──そして、朝。

焼け残った街の外れを惨めに逃走する女は、月げつ嵐らんのラナだ。赤あかい紙し箋せんのエレアに命を奪われることだけは免れても、その命しか残っていない。黄こう都とにもリチアにも、帰る場所はなかった。

「これが……これが、〝本物の魔王〟が死んだ結果の有様か……」

時代を支配した巨大すぎる恐怖は、制御不能の力を生んだ。恐るべき病原菌への防御反応が、自分自身の細胞すら傷つけるように。

その脅威は〝本物の魔王〟が倒れてなお、この地平に今も残り続けている。

今や、誰一人……想像することもなかった、最強にして最悪の〝個〟が存在する。

「だ、誰が、あんな奴らを倒せるんだ……あたし達にできることなんか……」

彼女が彷徨さまよう郊外に、人の姿は見えない。焼け残った、惨劇の痕だけがある。

全能の〝世せ界かい詞し〟。無敵の軍を単独で壊滅させた〝星ほし馳はせ〟。

終わりなき戦闘を望む〝柳やなぎの剣つるぎ〟。全てを殺す〝通とおり禍か〟。

〝彼ら〟が生き残っている限り、いつか、全てがこの光景のようになる。

「これじゃあ、全部が……魔王じゃないか！　いつ恐怖が終わるんだッ！　くそ、あああ……」

ラナの足はもつれて、その場に倒れた。

咳き込んで、おびただしい黒い血を吐いた。

「ごほっ、かっ…………ああ、くそっ……」

──そんなこと、先生がするわけないじゃないですか。

「いつだ」

重篤な中毒症状であった。もはや助からない。

「いつ、やられた……！」

牢に現れたエレアが、彼女の口元に手を当てた時だ。ヒグアレの攻撃に紛れて、エレアは囁いていた。全てを知っている月げつ嵐らんのラナが黄こう都との本陣にまで帰還できないようにするために……あの時点で、既に。

「生せい術じゅつ……遅効性の、毒か……！　エレア……！」

苦悶に地面を搔きながら、ラナは答えを欲していた。自分が何故死んでいくかへの回答ではない。打倒不可能な怪物がこの地平にいくつも存在していて、タレンの作り上げた新公国すらも負けた。

〝本物の魔王〟が死んだというのに、未来には破滅しかない。

「どうすればいいんだ……あ、あたし達はどうすればいい……どうすれば……」

長い夜が明ける。破壊の過ぎ去った市街に、新たな朝が訪れる。

月げつ嵐らんのラナはその日を迎えることなく、絶望の未来を見るよりも前に死んだ。

夜が明けて、動乱が過ぎ去ったリチアを発つ馬車がある。

大きな火災と戦闘はリチアの大半を巻き込んだが、今の時点では、警いましめのタレンの死と新公国の崩壊までは、民の全てには知れ渡ってはいない。

それでも少なくない数の民が、この早朝の馬車で魔王自称者の国を離れることを選んだ。家が焼け、住む場所を失った者。あるいは不安や恐怖の気配から逃れようとする者。

「──エレア。いる？」

人の詰め込まれた馬車の片隅で、キアが弱く呟く。眩い金髪が、灰色の人並みに翳って見えた。

「ここにいますよ。どうしました、キア」

「ねえ。もし……黄こう都とでの勉強が終わって、イータに戻るときには……また」

「……」

「……別に。なんでもない」

両膝を抱えたキアは、幌の隙間から見える新公国を見つめた。

繁栄の名残の残骸と煙がかすかに見える。彼女が初めて見た、人間ミニアの都市の終わりだった。

「本当は──本当は、もっと助けられたわ」

絶対の強者たるキアも、あの夜の戦いの中で知り得たことは周囲に座る民達と同じだった。

森人エルフである彼女は、黄こう都とと新公国の対立など知る由もない。だからキアが戦いを止められる術などはなかった。失われた命をそのまま蘇らせることは、彼女の全能を以てすら不可能なことだ。

「あたしは無敵で、何でもできるのに。……あんな。火事とか、戦いとか……人が死んだり、傷ついたり……どんな悲しくて嫌なものが相手だって、絶対に、絶対に勝てるはずなのに───」

「……何も、キアのせいではありませんよ」

「分かってるわよ！」

きっと──悔しい、という思いを抱いているのだろう。その全能が小さな世界の全てに届いて、挫折を知ることのなかった故郷では、欠片も味わう必要のなかった思いを。

（私も、分かっている。彼女の手が及ばないこともある）

──そして赤あかい紙し箋せんのエレアは、誰よりもキアのことを理解している。

（〝世せ界かい詞し〟は決して、完全無欠の無敵ではない）

〝世せ界かい詞し〟。たった一言で敵を撃破し、勝利という結果を直接に得る、理論の及ばぬ究極の存在。

だが、その一方で、キアという少女個人は、無条件で使用者に従うだけの、調略や陰謀に屈する心のない、力を行使する兵器ではないのだ。

試合に持ち込むよりも前に、キアが負けるようなことがあってはならない。別の誰かの陣営に、無垢な少女の正体を見破られることがあってはならない。

戦えば無敵の存在だからこそ、戦いの外では、誰かが守り続ける必要がある。

謀略と裏切りの世界を生き抜いてきた赤あかい紙し箋せんのエレアなら、それが他の誰よりも上手くできる。

（私とキアなら勝てる。どんな困難があろうと、どれだけ手を汚そうと、絶対に……私は、〝世せ界かい詞し〟を勝たせ続ける）

これは全てが報われるまでの戦いだ。生まれも、謀略も、裏切りも、全てが。

小さな少女はふと、不安げに呟く。

「ねえ、エレア。ラナのこと……怒ってないわよね」

「怒っていませんよ？　どうしてですか」

「最後、あんな別れ方になっちゃったから……。ラナはあんなことをしようとしたけど、苦しい気持ちや悲しい気持ちでいっぱいになったら、誰だって……あたしだって、どうしたらいいか分からなくなったかもしれないわ。だから、もし、そのせいでラナと喧嘩しちゃったなら……」

澄んだ碧眼がエレアを見つめた。全能にして無敵の〝世せ界かい詞し〟について、その噂を知る者達が多くの人物像を想像した。

けれどエレアが会った彼女は、そうした想像の中のどのような人物像よりも、ずっと純粋で繊細な、ごく普通の少女でしかなかった。

「リチアの火事を止められなかったのはあたしのせいだから、帰りに、またリチアに戻って……仲直りしてほしいって……」

「それは……」

不可能なことだ。夜は明けて、毒はとっくに彼女の体に回っているだろう。

「……ええ。先生も、そうしたいですね」

「じゃあ、約束よ」

リチアの街が遠く離れていく。次に訪れる頃には、この領土は新公国ではなくなっている。尖塔の上を飛び回る鳥竜ワイバーンの姿を見ることも二度とないだろう。

「……あたしも、先生との約束を、今度こそ守るわ。力は使わない。けれど、辛いことを……見なかったことにしたり、台無しにしたりしたくない」

──あなたの力は、人を幸せにするための才能だから。

「正しい使い方を、先生が教えてよ」

「……ええ」

差し出された小さな手を、エレアはそっと握った。エレアがずっと昔に忘れてしまった信頼を、キアは握り返す力で伝えてくる。

「ずっと一緒に行きましょう。キア」

二人の旅は続く。

ひどく危うく、しかし確かな絆とともに。

◆

「や。墓守さん」

動乱の翌日。新公国の教会裏で働き続ける男に、声をかける者がいた。

黒の祭服と天使の図象を描いた大盾は、聖騎士の出いで立たちだ。それにも関わらず、覇気のない表情と身に纏う雰囲気はどことなく不吉に見える。

「男手がいるかい？」

「ああ。助かるよ。見てくれこいつらをさ」

墓地の端に並べられた棺かん桶おけはおびただしい量で、二段以上に重ねて積まれているものすらあった。

「昨日の大火事と鳥竜ワイバーンの暴走だよ。特に兵士さん達が随分死んじまった。かわいそうにな。ほら、この兄ちゃんなんて二日前に結婚式をやったばかりだったんだ。この教会でだよ」

「……」

通とおり禍かのクゼは、死体に向かって黙もく祷とうを捧ささげた。

警いましめのタレンを屠り、戦争の勃発を止めた。

暗殺者としての彼の功績は鎹かすがいのヒドウにも高く評価を受け、報酬と、勇者を決定する上覧試合への出場の確約を得ている。この戦争が世界に広がる前に異例なまでの早期終結を迎えることができたのは、クゼとナスティークが極めて迅速にリチア軍の首脳部を全滅させたために他ならない。

──だがその潜入の過程で、どれだけの敵意を受け、どれだけの人々の命を奪っただろう。クゼが殺されるよりも早く、殺意を向けた者を殺す。ナスティークの刃は自動的で、無慈悲だ。

「そっちは……メイジ市の兵みたいだが」

「ああ。死んじまったらリチアもメイジもないさ。鳥竜ワイバーンだってよ、昨日まではこの国を守ってくれた兵士だったんだ。広場で焼くんじゃなくて、もっとちゃんとした墓を作ってやりたいけどなあ」

「ふへへ。俺もそう思うよ。……死んでいい奴なんて、本当はいなかった」

「まったくだ」

新しい墓に棺桶を下ろしながら、男は独りごちる。

「──詞し神しんサマはこういう時、何も救っちゃあくれねえよなあ」

「……」

〝本物の魔王〟の時代。その時代に繰り返された悲劇を前にして、誰もがそう思った。〝教団〟の者達でさえ思った。リチア動乱よりも遥かに深刻で大規模な惨劇が、毎年、毎月、毎日のように起こり続けていた。

悲劇を前にして無力でいるしかなかった者達は、その責任を押しつける何かを求めざるを得ない。そうした者達を救うためにこそ存在した〝教団〟の教えすら、〝本物の魔王〟が生み出した悲劇の重さに勝つことはできなかった。

詞し神しんは何も救ってくれない。

（その通りだ）

〝教団〟は、人の手を離れた大きな何かが人を救うのだと教えていたわけではない。彼らの教えは本来、民がそう願っているような全能の救済を説くものではなかった。

人の心には他の何者かを救いたいと願う良心があって、その善性こそが、詞し神しんが人を救うために与えた祝福であるのだと。

（だから俺は、俺の意志で、せめて救わなきゃならない……）

後ろにそびえる教会の屋根の上を見る。そこにはクゼにしか見えない純白の少女が腰掛けて、心も感情もない目で、物言わぬ死者達を眺め下ろしている。

（……俺にできる限りを）

静かに歌うナスティーク。その天使の姿は子供の頃から見えていたが、その心を計り知ることはできない。何を思い、何故クゼのような男を救い続けるのか、天使が口にしたことは一度もない。

子供の頃は彼女の歌う静かな歌が聞こえていたが、今はもう、彼女が歌を口ずさむこともない。

……それでも時折、彼女が何かを話しかけていると思いたくなる時がある。

言葉が聞こえる。──『救われたいの？』

「どうすれば……皆が救われるんだ？」

墓穴に棺桶を寝かせながら言う。ほぼ独り言のような呟きだった。

いつも考えている。クゼを護まもる力は無敵であっても、それは何かを殺す以外のことができない。

殺すためだけの力で、真に人を救うことができるのだろうか。

時代に暗黒をもたらした〝本物の魔王〟がまだ生きていた頃であったら、それを殺すことが、全ての人々を救うことであったのかもしれない。

けれど〝本物の魔王〟は死んで、未だ世界に平和は訪れていない。タレンを殺すことでその先に続くいくつもの命を救うことができたのだとしても、誰かを殺すことで手に入れられる平和の時代など、本当はどこにもあり得ないのかもしれない。

「俺も、長いこと墓守なんかやってるとな。たまに兄ちゃんみたいなことを考える時もあるよ。それでも……人は、人が救えるものくらいしか、結局は救えないんだろうさ」

「ふへへ。……そうだな。まったく、その通りだよ──」

──勇者が欲しい。

〝本物の魔王〟の打倒。それは間違いなく、人が人である領分を超えた偉業であったはずだ。二十五年もの間、絶えることなく続いた恐怖の時代を祓はらった顔も素性も知れぬ何者かが、この世界に実在するのだという。

本物の勇者ならばクゼのように新たな血や悲劇を生むことなく、何もかもを救えただろうか。

滅びゆく〝教団〟を、正しい形で導くことができるのだろうか。

（俺は、そいつに答えを聞きたい）

勇者を探し出す必要がある。

通とおり禍かのクゼは勇者ではなく、勇者に挑む者であるから。

◆

遠とおい鉤かぎ爪づめのユノがソウジロウと同行した期間は長くはないが、彼について分かったこともある。

彼は車を好まない。町から町への旅路も馬車ではなく二本の足を選び、だからユノも彼に合わせて、こうして徒歩で移動することになる。

「ソウジロウ。今更だけれど」

リチアから伸びる街道を歩きながら、ユノは振り返った。

「……あの時、私の方を選んで良かったの？　作戦は成功したって話だけど……その、もしかしたら、ソウジロウの上覧試合の話はなくなるかも……」

ソウジロウがヒドウから下された命令は、警いましめのタレンの暗殺であったはずだ。任務後の報告ではそうした点を追求されることこそなかったものの、あるいはそれを理由に、上覧試合の候補選考においてソウジロウが不利益を被ることも十分に考えられた。

「マジに今更だな」

「ね。……本当に、今更の話だけど」

そもそも、そんな心配をしてしまうこと自体が矛盾している。

柳やなぎの剣つるぎのソウジロウは、ナガンの滅びに居合わせた仇の一人だというのに。

「いいじゃねえか。俺はダカイとやれて楽しかったよ。俺は俺が選んだことしかやらねェし、後悔だってしねェ。横からユノがどうこう言う筋合いなんざねえだろ」

「……それ、同じようなこと……鵲かささぎのダカイも言ってたでしょう。他の人にどう思われるかなんて、どうでもいいって」

自由とは、自分の意志に、他の誰かへの想いを介在させないこと。ならば、他の誰かと助け合わなければ生きていくことのできない弱者は……リュセルスやナガンへの過去の想いに縛られたユノは、永劫に自由にはなれないということだろうか。

「──やっぱり、許せないと思う」

「そうかい。許せないかよ」

ソウジロウは、蛇のような目をぎょろりと動かすだけだった。彼が背負っているのは、何の変哲もないナガンの練習剣である。ナガンが滅んだあの炎の日には、絶大な力の〝客人まろうど〟に抗弁することなど、恐ろしくてとてもできないことだった。

けれど、話さなければならないと思った。ユノが真にあの日の復讐を果たすためには、この理解不能な〝客人まろうど〟を、いつか理解しなければならないのだ。

「私達の世界を変えてしまうような連中が、私達を見ることすらしないのが嫌だ。……私達が、私達の生きた人生が、いてもいなくても構わない、無価値な何かみたいに扱われるのが……嫌だ。だって、ソウジロウは」

ユノは知っている。ソウジロウの信じる価値観はただ一つで、ひどく明瞭だ。

「自分と殺し合える相手にしか興味がないんでしょう？」

「……」

彼が認めるのは、常人を遥かに逸脱してしまった自分自身と等しい強者だけだ。だからきっと、そうした者としか絆を結ぶこともできないのだろう。

柳やなぎの剣つるぎのソウジロウはこの世で認めることのできる数少ない誰かと出会うたびに、その者を殺さずにはいられない。彼はいつまでも、何も背負うことのない放浪者のままだ。

「それじゃ悪いか」

「悪いとか……間違ってるとかじゃなくて……だから、許せないの」

ダカイやソウジロウのような自由は、あるいは素晴らしいものなのかもしれない。それを認めたくないのは、世界の定めに反則することができないまま責任や絆の重さを抱えながら生きていくしかない、凡人の嫉妬心であるのかもしれない。

「だって世界は、どうでもよくなんてないから」

ダカイと対決して、それが分かった。ユノが望む復讐は、決して一方通行のものであってはならないのだ。相手に報いを与えるのと同じように、その者自身が自らの踏みにじったものの価値を思い知って、悔いることがなければ意味がないのだと。

ユノが抱き続けて生きるしかない、消えることのない憎悪が──単なる独りよがりでも、見当違いでもないということを、他の誰でもない、復讐すべき相手にこそ認めてほしいのだ。

「そうなのかもな」

高い陽を見上げて、ソウジロウはぼんやりと呟いた。

「でも、オレには分かんねェよ。前の世界だって追い出されちまった。ここには来たばかりで、なんも知らねェ。分かるのは剣ぶん回すのと、どうすりゃ殺せるかってことだけでよ……」

「最初に会った時、言ったわよね」

ユノは、ソウジロウの先を立って歩いている。彼が徒歩を選ぶのならば、彼女は迷わずそうした。

真に復讐を果たすためには、そうでなければならないと思う。

「──私が案内するから。この世界も。……黄こう都との上覧試合にも。だから、ソウジロウも教えて」

「何をだよ」

「何をって、その、ええと」

ユノは、ふと考えた。ソウジロウがこの世界を知るのと同じように、ソウジロウについて、まだ知らないことを知っていきたい。

「あなたが来た……〝彼方かなた〟のこととか」

◆

戦乱の一夜が明け、鎹かすがいのヒドウはリチア新公国の戦後処理の最前線に立っている。新公国という通称すら、今後は使われることもなくなっていくだろう──魔王自称者タレンを失い、このリチアは国としては滅亡した。

そして黄こう都との若き官僚は、市街の瓦礫の只中に、探していた相手を見つけた。搭乗者の首なしの死体を晒して停止している漆しっ黒こくの蜘獣タランチュラを。

「……死んだか」

ヒドウは巨大な死骸の傍らに腰を下ろした。

「こうやって見ても信じられないな。死んじまったら、さすがの俺でも願いは叶えてやれない」

市街を破壊し、敵の主力である鳥竜ワイバーン兵を撃滅する、無敵の機動兵器。ヒドウが濫らん回かい凌りょう轢れきニヒロに求めた役割は、ソウジロウやクゼが暗殺任務を果たす間、リチアの強者を引きつけ続ける、巨大な囮の駒だ。

「悪いな。ニヒロ」

ニヒロの暴走に幾許かのリチアの民が巻き込まれることが避けられないとしても、人に味方したいという少女の願いが真実であると知っていても、黄こう都と二十九官は──人の政治の頂点に立つ者は、常に天てん秤びんの両の重みを見定め続ける必要がある。

〝冷つめたい星ほし〟が放たれ、開戦が避けられなくなった段階で、彼女を解き放ちリチア新公国の戦力諸共処分することが、もっとも被害を出さずに済む最善であると、ヒドウは判断していた。

「もう一度、人じん族ぞくの仲間にか──」

再び立ち上がり、市街の外れへと一人歩を進める。

家屋を失い、あるいは家族の兵士を失った者達の嘆きが見える。

そうした作戦を命じた責任者が鎹かすがいのヒドウであったとしても、罪悪に苦しむ暇など与えられはしない。過去を埋め合わせるのではなく、リチアがこの後辿たどるべき未来をよりよきものにすることこそが、彼の責務だ。

……人が悲劇に苦しむのは、悲劇に立ち向かう強さを持たないからだ。ニヒロは、その強さを望んで捨てようとしていた。自らが踏みにじってきた人じん族ぞくと同じようであることが、願いだった。

「人じん族ぞく。そんなにいいもんじゃあないだろうにな」

郊外へと進むと、やがて足元の石畳はまばらになって、短い草原がその下から姿を表す。

ヒドウは片手をポケットの中に入れている。可能な限り、他の民や兵に見られることのない……そして空からは見える、開けた地点に向かう必要があった。

「やっぱり、まだいたな」

足を止める。背後に降り立った存在の名は、振り返らずとも分かった。

「……あんた、黄こう都との将軍だよね」

三本の腕を持つ鳥竜ワイバーンは、やはり陰鬱な声を発した。

「…………ハルゲントと同じ、偉い奴だ」

「俺は将軍じゃなくて、文官だ。こいつが欲しくて来たんじゃないのか、〝星ほし馳はせ〟」

ヒドウがポケットの内から取り出したものは、水晶製のレンズが組み込まれた、使途不明の器械である。新公国の誇る最大の魔具にして決戦兵器──〝冷つめたい星ほし〟。

「あの騒ぎの後で生きてるのなら、こいつを狙ってくるのは分かってた。俺を殺して奪うのもいいが、取引に乗る気はないか」

「…………別に、いらない。おれの目的は〝冷つめたい星ほし〟なんかじゃない」

アルスが歩兵銃マスケットを構える。ヒドウは初めて彼を振り返り、睨んだ。

「じゃあ、どうして俺を追ってきた。最初から殺すつもりなら、わざわざ降りてこなくたって、空から頭を撃つだけでよかったよな」

「……おれは、知ってるよ。黄こう都とで……大きな上覧試合があるんだろう…………勇者を……」

冒険者は淡々と告げた。

「〝本物の勇者〟を決める試合だ」

「ああ」

〝本物の魔王〟が滅んだこの時代に、英雄の象徴となるべき勇者を決めなければならない。世界唯一の権威たらんとする魔王自称者を討ったのも、その戦いの中でソウジロウやクゼのような規格外の強者を選別したのも、全てはその一つの目的のためだった。

「…………おれが出るよ。おれはハルゲントと戦う」

「……フ。驚いたな。俺もちょうど、その話を持ちかけようと思ってたんだ」

自らと同じ〝客人まろうど〟を討ち、世界逸脱の実力を示したソウジロウ。厳重な中央城塞へと潜入し、標的たるタレンを仕留めたクゼ。彼らは戦場の常識を大きく覆す超越者だ。

それでも、あの場でもっとも恐るべき存在だったのは、たった一羽で軍勢全体を相手に戦い続け、なおかつその戦いの中で実力の底を見せてすらいない、この鳥竜ワイバーンの冒険者であると、ヒドウは認識している。

「あれだけ派手に暴れたのは、鳥竜ワイバーン兵の群れの中でお前を判別できる奴なんかいないって分かっていたからだろ？　そこまで計算して、しかも奥の手を隠したまま、黄こう都と二十九官がお前を擁立できるようにした──知恵の回る鳥竜ワイバーンだ。最強の冒険者ってのは伊達だてじゃない」

「…………答えは？」

ヒドウは、口の端で笑った。

「俺がお前を擁立する」

ただ一人の〝勇者〟を決定する、地平究極の試合──読者諸兄は、既にご存知であろう。

「最初の候補者は、お前だ」

これは一人目の話だ。

一年前。

王宮より僅かに東。臨時の政府機関として設えられた中枢議事堂は、黄こう都との他の建造物と比べても、目立って新しく見える。かつては地平を三つの王国に分けて争っていた者達が、今はこの一ひと所ところでともに政を敷いているのだ。

言うまでもなく、それは容易な道のりではなかった。民が国家の在り方を捨てて併合の道を辛うじて受け入れることができたのは、そこに〝本物の魔王〟という脅威が存在していたからだ。

恐怖と狂気の侵食を受けた都市は次々と放棄され、今や人じん族ぞくの生存圏は、かつての時代の十分の一にも満たぬという。

だが、そのために黄こう都とはかつてないほど栄えた。

異なる文化圏が混ざり合い、残された数少ない都市に膨大な人口が集約された。

暗黒の時代は、新たなる統一国家への萌ほう芽がを残したのだ。

──故にこそ今、何を措おいても勇者を探し出す必要がある。

残された猶予の時はあまりに短い。調査部隊の報告を受けながら、黄こう都と第三卿、速はやき墨すみジェルキはそう考えている。

「……報告は以上となります。確実にそうである、と断言できる者はおりません。今回も、名乗り出た者は売名目的の自称かと」

「理解した。下がっていい。……魔王自称者の時代の次は、勇者自称者か」

「……引き続き調査を行います」

険しく寄った眉間に眼鏡を直して、ジェルキは議事堂の廊下を一人歩く。

彼は生粋の文官であり、黄こう都と二十九官の内でも保有兵力は下から数えた方が早い。しかし従える諜報部隊は、二十九官随一の練度だ。

それが小九ヶ月動き続けて、未いまだに勇者の名の特定すらできていない。もっとも妥当な結論は分かっている。誰もが当然の帰結として、その答えに至るだろう。

しかし、それは今後の世界にあってはならぬ可能性だ。

（──果たして勇者は、人知れず死んでいるのではないか？）

発狂。あるいは自害。〝本物の魔王〟の力を思えば、仮に打ち倒すことができたのだとしても、そのような結末に至った可能性は極めて高い。

しかし。

「相変わらず怒った顔してるなあ。大丈夫？」

扉の前を通り過ぎたところで、野太い声がかかった。ジェルキは不機嫌な表情のままにそちらを見て、思い直して眉間に指を当てる。

「……ユカか。何、いつもの案件だ。顔の話など、いつものことだろう……」

「ってことはいつも通り、勇者が見つかってないってことじゃんね。相談乗るよ？」

丸々と肥ふとった、赤い軽甲かっ冑ちゅう姿の巨漢である。第十四将、光こう暈うん牢ろうのユカ。

ジェルキとは担当分野もかつての所属国家も異なっているが、権謀術数渦巻く二十九官の中では数少ない、信頼のおける男だと認識している。

「君に向く類の問題とは思えん。人には適性がある。君の仕事は…………いや。また、反乱分子の鎮圧だったか。だから甲冑のままか？」

「んー。実はそうなんだよね。二人斬り殺しちゃった。気分悪いよね。魔王軍との戦いが終わったのに、今度は同じ人じん族ぞくだもんなあ」

「……。魔王軍も同じ人じん族ぞくだったぞ」

「あー……まあ、そうね。言葉の綾あやだよ。うん。気持ちは分かるでしょ？」

実際、粛清や鎮圧などの汚れ仕事を率先して買って出ているユカの働きは、ジェルキの心労をいくらか和らげてくれてはいる。少なくとも、この期に及んで他種族討伐などに精を出している第六将ハルゲントなどよりも、余程評価されるべきだ。

これは仕事の適性の問題だ。本物の勇者が見つかるまで──そうした風潮が高まらぬように、誰かが時を稼ぐ必要があった。

「ユカ。その勇者の件だが……待った」

ジェルキは話を続けようとして、廊下の向こうから現れた者に注意を向けた。

「第三卿？」

新たに現れた影は、女である。怜れい悧りな美貌は、尋常の者にとって好感を抱くに十分なものだ。

「……まだ、勇者の件などに心を砕いておられるのですね」

しかしジェルキの眉間の皺しわはいよいよ深まった。彼女の名を、赤あかい紙し箋せんのエレアという。

第三卿ジェルキは同じ文官として、この第十七卿エレアを心の底より嫌悪していた。

「君には関係のない話だ。君の兵が先日、リチアの兵を拷問したという噂を聞いたぞ。そのような女が──」

ジェルキの突き刺すような視線が、エレアの背後へと向いた。

日差しに濃く沈んだ影の中に、大きな、赤い瞳がある。

「女王陛下を連れ出して、これから何を吹き込もうとしている」

「……。僭せん越えつなことを仰おっしゃいますね。先程、女王様御自らから、散策の伴ともにとご指名を受けました」

「なるほど。女王陛下を連れ出して、のくだりは取り消そう」

「……」

「まあまあ、陛下の前なんだから、喧嘩しちゃだめだよ？　ねー、陛下？」

ユカは平時通りの気負いのなさで、目線を合わせて笑いかけてみせた。

低い位置の瞳がぱちぱちと瞬いて、一言だけを返す。

「そうね」

最後の王族であった。

長く滑らかな銀の髪と、人形のように整った顔立ちは、王族代々に取り入れられてきた、優れた血統を示すかのような──まさしく一輪の花の可憐さである。

正統北ほっ方ぽう王国。一つの国の王族は、最初の六年〝本物の魔王〟の侵攻を食い止め続けたが、王国に蔓まん延えんする恐怖と犠牲の中、革命と称する民の狂乱によって尽く処刑された。

中央王国。一つの国の王族は、息子達を死に追いやったものと同様の病に冒されながらも民の統制に身を砕き、今の黄こう都との礎となるも、戦いの終わりを見ることなく倒れた。

西連合王国。一つの国の王族は、〝本物の魔王〟との和解の可能性を探したが、それ故に王都へと乗り込まれ、民諸共虐殺された。

西連合王国の虐殺の渦中で、ただ一人生き残った娘。この世に残った最後の王族の名を、女王セフィトという。年は、僅かに十。この年にして、佇まいには常に昏くらい死の影がある。

女王は、淡々と問うた。

「ジェルキ。勇者様は、どこかにいるのでしょう？」

「……いる、と願っております」

「それなら、どうして現れないの？」

「……。まだ、捜索の及んでいない地域はございます。もしかしたら、人間ミニアであるとも限りません。世界の全てを捜索します」

彼女と話す時には、ジェルキも片膝を突き、目線を合わせて答える。たとえ政治の実質が、黄こう都と二十九官による議会制に移行しているとしても──三王国が併合したこの黄こう都とは今なお王国であり、詞し神しんより選ばれし〝正なる王〟の血筋を上回る権威は存在しない。

「エレアはどう思うの？」

「……勇者などがおらずとも、私達にはセフィト陛下がおります。今はまだ政務に携われぬ身なれど……女王陛下にはいずれ必ず、民を治める器があると、この赤あかい紙し箋せんのエレアが保証いたします」

──それではいけないのだ。

確かに、セフィトの明晰さは稀にジェルキをも驚かせることがある。

容姿や振る舞いを見ても、民を率いる王器が備わっていることは確かなのであろう。

だが、幼い彼女にいずれ実権が与えられたのならば、それは必ず傀かい儡らい政権と化す。ジェルキは、彼女の傍らに立つエレアを見た。前第十七卿の殺害容疑すらある、卑しい血筋の女を。

セフィトが口を開く。

「ユカ。あなたの意見も聞きたいわ」

「んー。俺にはよく分かんないよ。でも、勇者が出てきて、困るってことはないとは思うな」

ユカは首の後ろを搔きながら呑のん気きに言った。僅かに覗いた袖に、斬り伏せられた民の返り血が染みているのが、ジェルキの目の高さからは見えた。

「勇者がもしどこかにいるんなら、俺達みんなを救ってくれた恩人だもんなあ」

女王はじっと目を見開いたまま、少しだけ首を傾ける。

「それなら、見つけましょう。名誉と見返りを与えればいいのでしょう？」

「……それは今の時点でも、十分に提示しております。それでも、本物が現れ出ないのです」

「本物が必要？」

「……っ……、と……言いますと」

「本物でないといけないの？」

「……」

……そうでなければならない、はずだ。

仮の勇者を立てるのならば、例えば第二将──絶ぜっ対たいなるロスクレイにそう名乗らせるだけで、民は納得するのかもしれない。

だが、その後で本物が見つかったとしたら。その証拠が挙げられたのなら、その反動の不信がどこでどのような形で爆発するのか、ジェルキには到底算出できない。

「勇者様を決めるとお触れを出しても名乗り出ないような方なら……きっと決まった後にも、名乗り出ないわね」

幼い女王の言葉を受けて、エレアが小さく呟く。

「私達が勇者を探していることを、民にも広く知らせる……」

これまでのように間かん諜ちょう隊を使って探らせるのではなく、もっと大きな布告を打つことができるのなら。民の関心を一挙に集める巨大な催しを引き起こせるのだとしたら。その後に他の何者かが〝本物〟を主張しても無意味になるほど、決定的な周知だ。

「はははは。そんじゃあいっそ、ジェルキのとこに名乗り出てる勇者自称者を集めて、王城試合でもさせてみるかなあ。勇者なら一番強いだろうってさ」

「……ユカ」

「ああ、乱暴な物言いだった。悪い悪い」

「………。いいや。気にしていない。こちらこそ、悪かった」

ジェルキは今一度、可憐なるセフィトを見た。

その赤い虹彩を覗くと、渦巻くような深淵へと落ちそうになる。落城をその目で見てただ一人生き残った王の瞳の中には、今でも滅びの炎の残滓がある。

「ジェルキ？」

「……いえ。少し、考え事が。女王陛下。お暇いとまいたします」

「ええ。元気でね、ジェルキ」

たった今、彼の脳裏に浮かんだ構想は、誰にも……女王にすら、明かすことはできなかった。

速はやき墨すみジェルキは、常に考えている。残された猶予の時はあまりに短い。

これからの時代のためには勇者が必要だ。〝本物の魔王〟の時代を終わらせた、王族にも並ぶ権威の象徴が。

その勇者の権威を以て、女王セフィトを廃位する。

これより始まる新時代に、これまでのような王政は持続不可能だ。詞し神しんより選ばれし〝正なる王〟の血族は、もはやセフィト以外に存在しない。だが勇者という別の偶像が現れぬ限り、いずれ民は必ず、王の統治を求める。そうして訪れるのは陰謀と対立に満ちた傀儡政権だ。

幼い王は併合したこの王国を統治できず、魔王の脅威を前に一度は集った民は再び分裂し、争いはじめるだろう。議会から離反した第二十三将──警いましめのタレンも、その点においては正確な見解を有していたと考えている。

（……誰かが。誰かが、この事業を成さねばならない）

今の二十九の官僚によって運営される議会政治を、民より選ばれた政治家に運営させる。三王国から寄せ集めた戦時体制である黄こう都と二十九官は、彼自身も含めて廃止する。

そして、一部の魔王自称者が行っていたような、共和制の国家へと転換させる。それが可能な時代があるとすれば、今しかない。

人が死にすぎた。平和が喪われすぎた。

もう二度と、戦乱と混沌の時代に世界を逆行させてはならない。

（誰かが成さねば。この事に気付いた、誰かが）

勇者自称者。彼らが勇者を自称するほど、己の力に自負を持つというのならば──彼らはいずれ、統一国家に仇をなす魔王自称者と化す。力を持つ者が、各々に〝魔なる王〟を自称した、かつての時代がそうであった。

〝本物の魔王〟という共通の敵が存在する限り、彼らは国家への脅威とはならなかった。しかしこの二十五年間は、魔王を倒すべき英雄を作りすぎたのだ。

勇者は一人でいい。

新たな時代を始めるためには、彼らをも全て一掃せねばならない。

その口実がいる。

（それができるのは）

眉間に眼鏡を直して、ジェルキは議事堂の廊下を一人歩く。

今は何をすべきかが分かっている。

（──私だけだ。今、その方法が必要なのだ）

そうして作られる平和な時代に、ジェルキの座るべき席は残っていないだろう。

誰よりも、彼自身が理解している。

──そして、一年。

地平の全てを恐怖させた世界の敵、〝本物の魔王〟を、何者かが倒した。

その一人の勇者は、未だ、その名も実在も知れぬままである。

恐怖の時代が終息した今、その一人を決める必要があった。

──今、修羅の名は四名。

柳やなぎの剣つるぎのソウジロウ。

星ほし馳はせアルス。

世せ界かい詞しのキア。

静しずかに歌うたうナスティーク。

あとがき

お世話になっております。珪けい素そです。とはいえ、書店などでこのあとがきを最初に読んでいただいている段階では、まだこの異修羅という本のご購入に至っていない方もいらっしゃるかもしれません。そうした方に対しては、これからお世話になります、とご挨拶するべきでしょう。

よってここでは、あとがきを読んでいただくだけで購入の意欲がもりもり湧き、さらにはご家族ご友人にこれは素晴らしい本ですよとお勧めしたくなるような、世の中に広く役立つ情報を書かなければなりません。

美味しいカルボナーラの作り方についてです。

皆様は、カルボナーラについてどのようなイメージをお持ちでしょうか。とにかく粉チーズをドサドサと使う料理で、火加減やら何やらが異様に難しく、冷蔵庫に余った生クリームの始末をどうしようかなあ、日持ちもしないし、コーヒーに入れればいいだろうか……と悩ましく面倒くさい料理というイメージをお持ちのお方も多いかと思われます。また、本場イタリアではそもそもカルボナーラに生クリームを使ったりしないんだよ、という豆知識もきっとご存知なのではと思います。

私がいつも作っているカルボナーラは、そうしたレシピよりも幾分安上がりに作ることができます。まずチーズに関してですが、これはさすがに本場のイタリア人といえどもカルボナーラを作る時には必ず使うものなので、用意しておくとよいでしょう。ただし、スーパーなどで購入できる円筒形容器のものではなく、通販サイトで手に入れられる、５００ｇ～１㎏くらいの塊で売っているパルミジャーノ・レッジャーノをお勧めします。１㎏で４０００円程度と結構なお値段はするのですが、市販の粉チーズは80ｇで４００円、すなわち１㎏あたり５０００円の代物です。元々チーズは保存食ですので、適切に保存すれば半年は余裕で保ちます。パルミジャーノ・レッジャーノはカルボナーラに限らず色々な料理に使える非常に美味しいチーズですので、こちらのほうが却ってお得だというものでしょう。

そしてベーコンに関してですが、こちらは普通のスーパーで手に入る塊ベーコンや厚切りベーコンで十分です。パンチェッタだとかグアンチャーレとかいう難しいお肉を無理して使う必要はありません。高いですしね。生クリームを使わないので、ここでさらに３００円くらいの節約になります。

卵は、普通の卵です。

材料の用意ができたのなら、まずはパスタを茹で始めましょう。少し柔らかめに茹でたほうが、カルボナーラにはよく合うでしょう。隣のコンロでは、フライパンに少し多めにひいた油で、四枚か五枚程度に厚く切ったベーコンを揚げるように焼いていきます。

パスタとベーコンを調理している間に、パルミジャーノ・レッジャーノを大さじ１～２程度細かく刻んで、パスタを盛り付ける予定の器に投入します。次に同じ器に卵を入れるわけですが、卵黄一つと卵白半分くらいがちょうどいいと思います。私は卵を割るついでに卵白の半分を捨ててしまいます。もったいないので、読者の皆さんは何か他の使い道を考えてあげてください。私に捨てられていった卵白達も、きっとおしゃれなマカロンか何かになりたかったんじゃないかなと思います。

マカロンに思いを馳せていれば、そろそろベーコンがカリカリのきつね色になってくる頃合いだと思います。しっかりと両面をカリカリにして、パスタが茹で上がるのを待ちましょう。

さて、世間ではカルボナーラを作る時に最も重要とされる火加減についてですが、実はこれに関しては、全く気にする必要がないことが証明されています。刻んだチーズと卵の入った器に一人分のパスタをそのまま投入し、同じくベーコンを入れ（余談ですが、私はここまで作っておいてベーコンを入れ忘れたことがあります）、そのままグルグルとよく混ぜてしまえば、茹でたてのパスタの予熱と汁気で、ちょうどいい火加減と水分量のカルボナーラができるようになっているのです。驚きでしょう。

こうして出来上がったカルボナーラは、パスタ全体に卵のつやがコーティングされ、チーズをすりおろさず刻んで入れていることで、溶け切っていない小さな塊が味わいに濃厚なアクセントを加える、生クリームを使っていないのにクリーミーな、素晴らしい味わいです。

そして私は、こうして作ったカルボナーラに粗挽き胡椒を気が済むまでかけて、無茶振りに応えて種族が入り乱れた大量の登場人物の素敵なイラストを手がけていただいたクレタ様、作者と同じくらいの情熱で表現や構成に的確なアドバイスを与えてくださった担当の長なが堀ほり様、異修羅を応援してくださった読者の皆様方に、深く感謝を捧げながらいただくというわけです。

さて、こうしてカルボナーラを食べ終わったわけですが、まだまだ終わりではありません。たった今食べた器にはまだカルボナーラのソースが少しだけ残っているはずです。ここに冷蔵庫に存在するキャベツやピーマンやトマトなどを適当に刻んで混ぜてしまえば、ドレッシングとしておいしく、何より栄養バランスもなんとなく取れた気分になれる、締めのサラダをも堪能することができます。

ですが、このレシピの何より素晴らしいところをまだお伝えしておりません。それは食べ終わった後に洗う食器や調理器具が非常に少なく済むということです。ソースを作って混ぜるところまで全て食べる器でやっているので、食器はこれ一つを洗うだけで問題ありません。ベーコンを焼いたフライパンは、このベーコンから出た油でまた別の料理に使い回すことができます。あと洗う必要があるものといえば、包丁とまな板と、パスタを茹でた鍋くらいでしょう。

皆さんがお読みの異修羅は、このようにして補給されたエネルギーによって執筆されております。それぞれが凶悪無比で無敵な異能を持つ最強主人公が何人も現れ、容赦なく殺し合う話です。次巻ではさらに多くの修羅が出揃い、黄都でトーナメント戦を行うことになりますが、最強対最強の、策謀も異能も何でもありの殺し合いという点については一切変わりません。お値段も１３００円とお手頃ですので、ぜひとも次巻以降もお手に取っていただければと思います。

余談ですが、このあとがきに記載したカルボナーラのレシピを実践していただくと、チーズの分で１㎏あたり１０００円、生クリームの分で３００円、合計１３００円の節約をすることができます。この１３００円で何をすればよいのか、書店などでこのあとがきをお読みいただいている賢明な読者の皆様なら、もうお分かりですね。

そうして皆様がこの本をレジへと持って行っていただけたなら、これからお世話になりますなどと言葉を濁すことなく、いよいよ私も気兼ねなく、お世話になっております、と言うことができるというわけです。お世話になっております。

異い修しゅ羅らⅠ

新しん魔ま王おう戦せん争そう

著者／珪けい素そ

イラスト／クレタ

2019年9月17日　発行

ver.003

©Keiso 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

『異修羅Ⅰ　新魔王戦争』

2019年9月17日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

※Japanese text only

著者　珪素

原子番号14。地殻の主要構成元素として主に二酸化珪素の形で大量に存在する。工業的にも様々な用途で用いられており、主に半導体の材料として知られる。

Design　佐野ゆかり（草野剛デザイン事務所）

【初出】

本書は、カクヨム（https://kakuyomu.jp/）に掲載された『異修羅』を加筆、修正したものです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

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本作品の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。