異世界迷宮でハーレムを　８

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第三十六章　クラム

第三十七章　忍

第三十八章　タフ・ネゴシエーター

第三十九章　記憶力

第四十章　ベスタ

イラスト／四季童子

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／鈴木 均（東京出版サービスセンター）

編集／高原秀樹（主婦の友社）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

夕方、家に帰ると伝言メモが残っていた。

ルークからだろう。

心当たりはそれしかない。

ルークは、商人ギルドで行われているオークションの仲買人だ。だから、普通であればこのメモは何かを落札したので買い取りに来てほしいという伝言である。

しかし、そうではないかもしれない。

ルークは、仲買人としてハルツ公爵とも関係がある。ハルツ公爵が俺に用があって呼び出すときにはルークを経由してくる。

これには思い当たる節がある。

というかありまくる。

というか、思い当たる節しかない。

昨日、ロクサーヌのことをなにかと敵視してくる相手と、公爵領騎士団長ゴスラー立ち会いのもと、決闘を行ったからだ。

決闘そのものや決闘に勝利したことは、まあやむをえぬ仕儀というところだが、ハルツ公爵の耳にも当然入るだろうから、呼び出されるおそれは十分にある。

いや。

さすがにまだ早いか。

昨日の今日では、連絡はまだついていないに違いない。

だからこれは悪い知らせではない。

よい知らせだ。

今日の段階では、まだ公爵からの出頭要請は来ていないだろう。

明日になったら、公爵が何か言ってきている可能性は増す。

明後日ならもっと増す。

四、五日後なら、公爵にその気があるならば確実に呼び出しがかかっているとみていいだろう。

今日ならまだ大丈夫のはずだ。

伝言メモを見つけてから、ロクサーヌがそれを拾い上げるまで数秒。

その短い間に俺の頭はフル回転した。

そしてゆったりとして心構えで、ロクサーヌがメモを読むのを待つ。

「ご主人様、芋虫のスキル結晶を落札したそうです」

平常心のまま、ロクサーヌの発言を聞き取った。

大丈夫。

大丈夫だ。

なべて世はこともなし。

今日は一日注意をしていたが、ロクサーヌもいつもと変わりがないように見えた。

決闘のことはロクサーヌが一番ショックだっただろうが、大丈夫そうか。相変わらず切れ切れの動きで魔物の攻撃を避けていた。

ひょっとしたらあれで本調子じゃないということもありうるが。

その可能性は怖すぎるので考えないことにしよう。

「まだ明るいし間に合うだろう。俺は商人ギルドに行ってくる」

買い物に行く前に家に立ち寄ってよかった。

これも虫の知らせというやつか。

いや。虫の知らせじゃなくて願望か。

問題の先送りでしかないが、まったく効果がないともいえない。

決闘から十日もたったら、細かいことを聞かれごまかそうとして矛盾が出ても、そうだったっけ、で切り抜けられる。

そういえばそんなこともあったと笑い話にできる、かもしれない。

今回を無事に乗り切れば、次回話が来ても大丈夫だろう。

ルークは何か落札したときのついででしか連絡してこないだろうし。

ゴスラーから公爵へ話が行くのに一日。

公爵からルークに連絡が行くのに一日。

ルークが俺を呼ぶのに数日。

俺がルークのところへ行くのに一日。

ルークの話を聞いて公爵のところへ俺が行くのに、さらに一日稼げる。

都合十日くらいは簡単に経過するはずだ。

「かしこまりました。私とミリアは装備の手入れと、スープを作っています。野菜の残りがあるので、スープは具材も大丈夫です。夕食の買い出しはセリーが一人いれば問題ないでしょう」

「はい。大丈夫です」

「尾頭付き、です」

夕食のメインはミリアの言うとおり尾頭付きの竜田揚げだ。

朝から魚ぎょ醬しょうに漬けて置いてある。

セリーを連れて、すぐに商人ギルドへと飛んだ。

芋虫のスキル結晶を買い取る。

思ったとおり、公爵の話は出なかった。

よっしゃ。

「夕食は、もう一品なんか作ってもらえるか。魚はミリアが大量に持っていくだろうし」

「そうですね。では私が炒め物を作ります」

炒め物にする食材とパンを買って家に帰る。

家に着くとまず、芋虫のスキル結晶を空きのスキルスロットつきのミサンガと一緒にセリーに渡した。

セリーがあっさりと融合する。

「すごい。もう完全にお手のものだな。さすがはセリーだ」

「さすがです、セリー」

「すごい、です」

「これでミリアの分ができたな」

セリーを褒めているミリアの肩に手を置いた。

ネコミミもいじらせてもらう。

芋虫のスキル結晶を融合して、四個目の身代わりのミサンガができた。

身代わりのミサンガがこれで全員分そろったことになる。

「はい、です」

「よし、ミリア、こっちに来い。着けるのは足首でいいか？」

「ありがとう、です」

ミリアをイスに座らせる。

身代わりのミサンガをミリアの足に巻いた。

ルークに対して出している、芋虫のスキル結晶を積極的に狙っていけという指示は変更していない。

メンバーを増やすことや切れたときの予備も考えれば、まだいくつかは必要だろう。

その後、尾頭付きを揚げた。

ぶつ切りにしたのですでに尾頭付きではなくなっているが。

揚げている間、ミリアは片時も離れることなく俺のそばについていた。

油が跳ねたときだけ、一歩後ろに下がる。

「今、油が飛んだだろう」

「飛んだ、です」

「やっぱり油料理を作るならエプロンが必須か」

この世界にもエプロンはある。

ただし、エプロンというよりは作業用の前掛けだ。

布地も分厚く安全第一。

俺が着けるにはいいが、ロクサーヌたちに着せるには物足りないんだよな。

ロクサーヌたちにはかわいらしいエプロンを着てほしい。

そう。男の夢が。

男の夢が。

大事なことなので二度言いましたよ。

「エプロンですか。あれば便利だと思います」

「ごっついのしかないんだよな」

「そうですね」

ロクサーヌも同意のようだ。

女性用のかわいらしいファッションとしてのエプロンがほしい。

メイド服にもフリルがついているが、メイド服で調理させるのもなんか違う気がする。

いや。違わないけど。

確かに違わないけど。

そのための服だけど。

男の夢が。

かわいらしいメイド服が油で汚れてしまっては本末転倒だ。

……どっちが本末転倒なんだか。

まあこの世界には専業主婦もいないし、かわいいエプロンがないのはしょうがないのだろう。この世界、女性向けのかわいらしいヒラヒラとした服を着れるような人たちは自分では料理をしない。

自分で料理を作るような人には、かわいらしい服を着る余裕がない。

かわいらしいエプロンがあっても売れそうにないか。

「明日にでも帝都の服屋に行って作ってもらうか」

「えっと。よろしいのですか」

「ロクサーヌたちにはかわいらしいものを着てほしいしな」

「はい。ありがとうございます」

今日のところはエプロンなしで尾頭付きを揚げる。

皿いっぱいに黒い竜田揚げが出来上がった。

「よし。食べるか」

「はい、です」

テーブルに運んでイスに座ると、ミリアがせかすように俺を見てくる。

ミリアが監視する中、尾頭付きの竜田揚げを口に入れた。

スライムスターチの皮はサクッと軽く、中の尾頭付きはしっとりジューシーだ。歯ざわりのよい薄皮を嚙かみ裂くと、弾力のある熱々の魚肉が弾ける。ほのかに辛い魚醬のアクセントが効いた濃厚な味わいが、口の中いっぱいに広がった。

そして、なめらかに舌の上で溶けていく。

うまい。

想像した以上にうまい。

三ツ星確定。

絶品と言っていいだろう。

「うまいな」

「ご主人様がお作りになられる料理はいつも素晴らしいですが、今日のは最高です」

「これはすごいです」

「おいしい、魚、食べた、ない、です」

こんなにおいしい魚は食べたことがない、か。

ミリアも喜んでくれているようだ。

竜田揚げはハイペースでなくなっていった。

ミリアだけでなく、ロクサーヌやセリーも頻繁に手を出している。

もっとも、残り少なくなってからは遠慮して二人とも取らなかったが。

終わりのほうはミリアが一人で片付けた。

そして、最後に一個だけ残った皿を俺に差し出してくる。

俺にくれるのか。

「それはミリアが食べていいぞ」

「はい、です」

遠慮してやると、ミリアが喜び勇んで最後の竜田揚げをほおばった。

名残惜しそうにゆっくりとあごを動かす。

食べ終わると、肩を落とした。

まあ気持ちは分かる。

確かにそのくらいうまかった。

「次は、ハルバーの十五階層を突破したときだな」

「食べる、です」

予定を話すと目を輝かせた。

これで迷宮でも張り切ってくれるだろう。

翌日、帝都の服屋に赴く。

女性用のきらびやかな衣装を扱っている店だ。

エプロンは置いていない。まあ基本的にオーダーメイドの店ではあるが。

エプロンはこういう店に置いておくようなアイテムではないらしい。

「彼女たちには料理も作ってもらうのでな。料理を作るときに汚れてもいいような薄手のエプロンがほしい」

「エプロンですか」

「前だけを軽く覆えればいいので、後ろは紐ひもで結べるようにして、帝宮の侍女服にあるようなフリルもつけてほしい」

「はあ」

ミリアのメイド服を作るとき世話になった男性店員に依頼する。

上流階級のやんごとなき方々が着るようなものではないためか、反応は悪い。

メイド服が分かるならエプロンも分かるはず、と思ったのに。

メイド服の素晴らしさは理解してもエプロンの破壊力は想像できないようだ。

俗物め。

「どうだろうか」

「素材はいかがいたしましょう。絹であれば、薄手で最高のものができると思いますが」

「汚れてもいいようにするための保護服だからな。洗える素材がいい」

絹のエプロンとか。

それはないだろう。

「一から作ることになりますので、加工費のほうがどうしてもかかってしまいます。素材による値段の違いはあまりありません。通常の布を使えば千ナール、絹を使っても千三百ナールで素晴らしいものが仕上がります」

「うーん。そういうものなのか」

結構高い。

こっちからの依頼をフルオーダーで作ってもらうのだからしょうがないか。

絹を使えばさらに跳ね上がる。

「色はいかがいたしましょう。絹の光沢に合ったカラフルなものもご用意できますが」

「白でいいだろう」

粘るね。

「そうですね。白もよろしいでしょう。絹の白い光沢も素敵なものです」

色とか素材とかは本当にどうでもいいわけだが。

「そうか」

「想像してみてください。トップラインは水平にして、裾は膝丈。絹のなめらかな布地が彼女たちの前面を覆い、体を優しく包み込みます。美しい光沢に加えて肌触りのよい絹のエプロン。最高の品であることをお約束いたしましょう」

ば、馬鹿な。

理解していなかったのは俺のほうだというのか。

絹のエプロン。確かにそれもありのような気が。

絹のエプロンなんかに。

くやしい。でも、注文しちゃう。

「普通の布を使ったやつと、絹のものと、彼女たち三人に一つずつ作ってもらえるか」

「かしこまりました。では採寸させますので」

「ありがとうございます」

礼を述べたロクサーヌたちが女性店員に連れ去られた。

「肩紐などにフリルをあしらい、裾はレースで飾りましょう。その他細かい意匠はこちらにおまかせください。お渡しは五日後になります」

やはりこの店員は分かっているような気がする。

完敗だ。

三割引で四千八百三十ナールも取られてしまった。

結構な出費である。

別に痛いというほどの額ではないが。

ただ、オークションに向けて少しでもお金をためておきたい時期ではある。

翌日には、さらにお金を使う事態が発生してしまった。

武器屋に立ち寄ると、カウンターの奥にたくさんの武器が並んでいる。

カウンターの奥にあるのはワンランク上の装備品だ。

今までこんなことはなかった。

「大量に入荷したのだな」

「はい。すべてさる家から持ち込まれたものです」

まとめ売りか。

全部一度に売ったとなると、かなりの大金を手に入れただろう。

うらやましい。

「エストックが多いな。少し見せてもらえるか」

「もちろんでございます」

エストック　片手剣

スキル　空き　空き　空き　空き

あったよ。

空きのスキルスロット四個がついたエストック。

たくさん並んでいるだけあってか、あっさりと見つかった。

レイピアは空きのスキルスロットが最大三個だし、エストックでも四個が最高だろう。

つまりこれは買いだ。

「ロクサーヌ、これなんかどうだ」

「えっと。よろしいのですか」

「見てみろ」

「は、はい」

エストックをロクサーヌに渡す。

両手剣であるダマスカス鋼の剣も少しは数があったが、空きのスキルスロットが最大で二個では微妙なところか。

デュランダルの代わりに使うには、ＭＰ吸収とＨＰ吸収のほかに詠唱中断が最低限必要になる。

ダマスカス鋼の槍やりは、数も少ないし、空きのスキルスロットつきのものもなかった。

セリーを見て、小さく顔を振る。

「はい」

セリーがしっかりと返事をよこした。

伝わったようだ。

スタッフは、在庫は少ないながら空きのスキルスロットつきのものがある。

空きのスキルスロットが一個では微妙といえばいえるが。

しかし知力二倍をつけてひもろぎのスタッフにすれば、それだけで現行より戦力アップになる。

ひもろぎのスタッフはカシアが使っていた武器だ。

カシアと同じ武器か。

これはありだろう。

「よい品のようです」

ロクサーヌがエストックを渡してきた。

エストックとスタッフを購入する。金貨が十数枚、羽の生えた小鳥のように飛んでいってしまった。

今の時期に痛い。

武器屋にあるならと、すぐに防具屋にも行ってみる。

防具屋のほうは、いつもと変わらなかった。

売ったのは武器だけか。

「防具屋のほうにはまとめ売りしなかったのか」

「耳がお早い。よくご存じですね」

小さくつぶやいたのを防具商人が聞きとがめた。

もみ手でにじり寄ってくる。

やっぱり防具も売ったのか。

「ちょっとな」

「仕入れたばかりで、店にはまだ出しておりません。店の裏手に置いてあります。ご覧になられますか？」

「いいのか？」

「はい。どうぞ」

防具商人が店の裏に案内してくれた。

カウンターの後ろから店の奥に入る。

そこには数多くの装備品が並んでいた。

「結構な数があるな」

「まだ本日仕入れたばかりでございます」

「さる家が一気に売り払ったのか」

「ご存じでしたか。どうやらかなり無理をして集めていたようですね。その家には強くて名の通った方がおられたようです。その強さを頼みに強引なやり口で周囲には迷惑を与えていると聞きました。しかし無謀な拡張はつまずきのもと。先日、その強い方が亡くなったそうです。噂うわさでは決闘で返り討ちに遭ったとか」

決闘ね。

なるほど。どっかで聞いたような話だ。

家の頼みの綱であった強いやつが決闘で返り討ちに遭ったと。

「返り討ちね」

「強い方がいなくなったとあれば当然周りの態度は激変します。今まで被害を受けていただけに、相当に激しく。踏み倒したり無理やり期日を延ばさせたりしてきた分も含めて、借金や集めた資金などの返済をいっぺんに求められているようです。かなりお金に困っているみたいでしたね」

世知辛いことになっているらしい。

あの女もそれを殺したあの男も態度でかかったしな。

ロクサーヌに対してだけじゃなく一族全員普段からあんな感じなのだとしたら、反発を食らっていそうではある。

バラダム家が手放したのだろう装備品は、そこそこ豊漁だった。

空きのスキルスロット四つつきのダマスカス鋼の額ひたい金がね、空きのスキルスロットが三つついた竜革のジャケット。

「これは？」

「アルバですね」

「魔法の防御力が高く、魔法の威力も上げてくれる服です。神官や僧侶、魔法使いが着る装備品です」

空きのスキルスロット二つつきのアルバという胴装備もあった。

初めて見る。

防具商人が名前を言い、セリーが説明した。

「素材に聖銀を使っております。ただ、聖銀がたくさん手に入るのならもっとよい装備品がほかにあるので、作られることも出回ることもあまりありません。このクラスの装備品になりますと、ローファーなど性能よりもファッション性を重視した装備品も多くなりますが、こちらに関しては性能の確かな品です。魔法防御力が高いので、魔法を使ってくる魔物がいる階層では前衛のジョブの方が着用することもございます。いかがでございましょうか」

防具商人が売り込んでくる。

魔法の威力が上がるというのは魅力だ。

空きのスキルスロットもあるしな。

「ううむ、なるほど。もらってみるか」

「おありがとうございます」

だから、防具商人にだまされたふりをして、買うことにした。

そのほかには、空きのスキルスロット一つの、竜革のグローブに竜革の靴。空きのスキルスロットが一つというのは微妙だが、これらも買っておくことにする。

せっかくのチャンスだ。

なんなら、スキル結晶を融合してすぐに売っぱらってもいいだろう。

だから、これは浪費ではない。

先行投資だ。

たとえ金貨が何十枚と消えていったとしても。

オークションが近いのにそんな無駄遣いしてどうするのかという気もするが、無駄遣いではないからしょうがない。

それに、お金のことなら魔結晶もある。

オークション直前に魔結晶を売ればそれなりのお金ができるだろう。

現状、俺の手元には緑魔結晶と黄魔結晶とが一つずつある。

緑魔結晶は、最初から俺が育てたものだ。結構長いこと魔力をためたので、今からためてもオークションまでに確実に黄魔結晶にできるだろう。

黄魔結晶は、倒したハインツの一味が持っていた魔結晶を集約したものだ。

盗賊の持ち物だったのでどのくらい魔力がたまっているのかは分からない。

魔物二十万匹分くらいの魔力しかたまっていないかもしれないし、魔物九十万匹分以上の魔力がたまっているかもしれない。

魔物百万匹分の魔力がたまれば白魔結晶となり百万ナールで売却できるが、オークションに間に合うかどうかはギャンブルだ。

確実にできる十万ナールか、できるかどうか分からない百万ナールか。

今現在は黄魔結晶を持って迷宮に入り魔力をためている。

変更すべきかどうか。

緑魔結晶のほうからためていって十万ナールを作った後に黄魔結晶にためるようにすれば着実だが、最初から黄魔結晶だけにためておけばオークションまでに百万ナールができたのにできなくなる可能性もある。

いや。違うか。

魔結晶は一つにすることができる。

オークションまでに今ある黄魔結晶が白魔結晶にならなかった場合、一つにしてみればいい。最初から黄魔結晶にためておけば白魔結晶ができたのなら、一つにすることで白魔結晶になるはずだ。

オークションまでにはまだ日もある。

所持金もいくらかは増える。

緑魔結晶を黄魔結晶に育てたあと、今ある黄魔結晶に魔力をためていき、それが白魔結晶まで育たなかった場合、あと十万ナール増えれば十分だと思えば緑魔結晶から育てた黄魔結晶を売ればいいし、百万ナールが必要だと考えれば一つにして白魔結晶になるかどうかチャレンジできる。

黄魔結晶を二つ売って二十万ナールという選択肢もある。

選択肢は多いほうがいい。

つまり緑魔結晶から育てていくのが正解だ。

緑魔結晶から育てた黄魔結晶は、黄魔結晶になったあとそのまま取っておく。

最終的に白魔結晶が得られなかった場合、オークション直前に、売却して十万ナールにするか一つにして白魔結晶にチャレンジするか、選べばいいだろう。

考えなければならないことがあるとするなら、スキルか。

今は経験値系のスキルにボーナスポイントをつぎ込んでいる。

強くなること優先、経験値優先だ。

そのため結晶化促進のスキルはなおざりになっている。

オークションに向けて魔結晶の売却益に期待するなら、結晶化促進のスキルを上げる手はあるかもしれない。

オークションは年に四回だ。

チャンスがあればものにしたい。

そのためには準備をしっかりしておくべきだろう。

早く冒険者にもなりたいが、それは少々後回しでもいい。

方針が決まった。

獲得経験値上昇のスキルは諦め、結晶化促進六十四倍をつける。

アルバも装着して、ハルバーの十五階層に挑んだ。

資金調達だけを考えるのならボーデの十二階層で尾頭付きを狙うという手もある。あれはレア食材だから、高く売れるらしい。

しかし何もそこまですることはないだろう。

十六階層まで行けば魔物が最大で五匹になるし、魔結晶のことを考えれば、少しでも上の階層に進んだほうがいい。

一匹多く倒せば六十四倍になって返ってくる。

尾頭付きがドロップしても売却するとなると若干一名の機嫌が悪くなりそうだし。

アルバというのは、くるぶしまで丈のある長いワンピースだった。

確かに神父さんが着そうな服か。

白いし見た目はちょっと割かっ烹ぽう着ぎっぽい。

この装備で戦ってみると、なるほど、戦闘時間が短縮された。

魔法の威力を上げてくれることは間違いないようだ。むちゃくちゃ楽になったわけではないが、少しは楽になるか。

レベルアップだけで戦闘時間を短くするのは大変だ。

魔法使いのレベルが上がったからといって必ず短くなるものでもないし、魔法使い以外のジョブならもちろん言うまでもなく、また魔法使いにしても英雄にしてもレベルはかなり上がってきているから、もはやそうそう上がるものでもない。

それが、武器でもない装備品を身につけただけで少しでも効果があるのだから、ありがたいとせねばならないだろう。

「見た目で魔法使いとばれてしまいそうだが」

「そうですね。今まで以上に気をつけて案内します」

「まあロッドを持っている時点で駄目駄目か」

アルバを着ているとあまり探索者や冒険者には見えない。

この点は気をつけたほうがいい。

ロクサーヌにはさらに頼ることになる。

ロクサーヌなら、迷宮の中で近くに人がいれば匂いで判別できる。

「アルバは神官や僧侶がつけることもありますので」

迷宮では、セリーの言うように僧侶だということでごまかすしかない。

俺のことを冒険者だと思っているゴスラーや騎士団の人間に会わなければ、別に大きな問題にはならないだろう。

アルバを着けたまま迷宮の外にだけは行かないようにしておけばいい。

アルバは、軽いし腰紐で縛れば動きの邪魔になることもなかった。

デュランダルを出して乱闘しても違和感なく戦える。

「僧侶が剣で戦うのは変な気もするが、僧侶が前衛でもおかしくはないんだっけ？」

「はい。火力は多ければ多いほどいいですから」

ロクサーヌに確認した。

六人しかいないパーティーで回復専門職を遊ばせておくほどの余裕はないのだろう。

僧侶が剣を持って暴れていても大丈夫か。

新しい装備品を手に、新たな気持ちで迷宮を探索する。

なお、スタッフも試してみたが、さすがに知力二倍のスキルがついたひもろぎのロッドほどの威力はないようだ。

ハルバー十五階層のボス部屋にはすぐに到着した。

戦闘時間が短くなったおかげか。

いや。ミリアががんばってくれたおかげか。

「ビッチバタフライのボスは何だ」

「マダムバタフライです。基本的にはビッチバタフライを強くした魔物です。攻撃を受けると麻ま痺ひしてしまうことが多いので、要注意です」

セリーから話を聞いて、ボス部屋に入る。

ビッチバタフライのいたクーラタルの十六階層は突破まではしていないので、ボスと戦うのは初めてだ。

「××××××××××」

ロクサーヌも翻訳してミリアに伝えていた。

いちいち大変そうだ。

ミリアには早くブラヒム語をマスターしてもらわないと。

ボス部屋に突入すると魔物が二匹現れる。

ビッチバタフライとマダムバタフライだ。

マダムバタフライは、羽に大きな目玉模様のある蝶ちょうだった。蝶というよりは蛾がか。毛はあまり生えていない。一箇所、目玉模様のあるところから細長い毛が生えていて、まつ毛みたいになっている。

長いまつ毛が蠱こ惑わく的で確かにマダムっぽい。

アイラインも青黒くてはっきりしている。

マダムだ。

目玉模様を見ているとまさしくマダムに見えてくる。

もちろん魔物なので倒さなければならない。

付き添いのビッチバタフライを速攻で倒し、マダムの囲いに加わった。

慎重に攻撃する。

マダムの攻撃を浴びると麻痺することが多いらしい。

まあロクサーヌがそんなへまを犯すわけもなく。

こっちは注意しながら後ろからデュランダルで殴った。

おおっと。

マダムバタフライが羽を大きく振り回す。周囲全体を攻撃した。

頭を下げて避ける。注意していたので、回避することができた。

ミリアも大丈夫そうか。

ロクサーヌは、心配するまでもない。

セリーは少し離れた位置から槍で突いているので問題ない。

全員かわしたようだ。

攻撃を集中させる。

四人でぼこって、魔物を倒した。

マダムバラフライが地に落ちる。煙となって消えた。

「魔結晶、です」

ミリアが叫ぶ。

魔結晶があったらしい。

ミリアが走り寄るまでどこにあるのか分からなかったが、鑑定してみると確かに魔結晶がある。

ミリアが、ドロップアイテムではなく魔結晶に飛びついて、俺のところに持ってきた。

黒魔結晶だ。

またできたばかりのものを見つけたのか。

「さすがはミリアだな。えらいぞ」

「はい、です」

ミリアの頭を軽くなでる。

帽子をかぶっているのでネコミミに触れられないのが残念だ。

「そういえば前もボス部屋で見つけてたな。ボス部屋は魔結晶ができやすいんだろうか」

「ボス部屋は魔物の出現位置が固定されます。それに、ボスは魔力も大きいので」

セリーが教えてくれた。

出現位置固定というのは、確かにそうだ。

現れる場所が一緒で倒すのもその近くなら、同じところに魔力がたまりやすい。

ボスは魔力が大きいというのも、言われてみればそのとおりか。

魔結晶にたまる魔力は魔物何匹分、と聞いたのでそのまま考えていたが、全部の魔物が同じわけではないのだろう。

これは実験が必要か。

「悪い。もう一度今のボスと戦っていいか」

十六階層に抜けた後、再び十五階層に戻る。

リュックサックを見ると、緑魔結晶が黄魔結晶になっていた。

今朝緑魔結晶に変えたばかりなのにあっさりと。

さすがに結晶化促進六十四倍の威力は大きいのか。

あるいは、単に今までためていた分が大きかっただけか。

しかし百五十七匹倒せば六十四倍で一万匹分以上の魔力がたまる。

白魔結晶のほうもなんとかなりそうな気がしてきた。

「黄色ですね。さすがはご主人様です」

「ありがとう」

リュックサックにはミリアが見つけた黒魔結晶を入れ、黄魔結晶はアイテムボックスにしまう。

できたばかりの黄魔結晶を慎重に入れた。

黄魔結晶が二つあるが、見た目はどちらも同じ黄魔結晶だ。

どっちがどっちか分からなくなった、などという間抜けなことは避けたい。

結晶化促進三十二倍をつけて、もう一度ボスを倒す。

なぜ六十四倍にしないかというと、ボス部屋では二匹倒さないといけないからだ。

今度のお付きの魔物のサラセニアと、マダムバタフライをしとめた。

リュックサックを降ろして魔結晶を見てみる。

色は、赤を越えて紫になっていた。

「紫魔結晶ですか。相変わらずむちゃくちゃです」

セリーがそれを見てあきれている。

「確かにセリーの言うとおり、ボスは魔力が大きいようだ」

「いくらボスは魔力が多いからといって、この階層でボス一匹を倒しただけで紫魔結晶ができるという話は……」

「ご主人様なら当然のことです」

「すごい、です」

「まあこれくらいはな」

ここはロクサーヌの尻馬に乗っておこう。

三十二倍で二匹倒しただけなのに魔物百匹分以上の魔力がある紫魔結晶になっていた。

六十四倍だと二匹倒せば百匹分を超えてしまうから、実験には適さない。

この実験から、ボスの魔力は、少なくても二匹分以上あるということが分かった。

サラセニアが一匹分でボスのマダムバタフライが二匹分としても三十二倍で九十六匹分にしかならないから、ボスの魔力はもっとあるのかもしれない。

ミリアが見つけた段階で黒魔結晶に魔物四匹分の魔力があれば、九十六匹分を足せばきっちり紫魔結晶になるから、そっちの可能性もあるが。

それ以上の検証は、現段階では面倒だ。

できないこともないが、そこまですることもないだろう。

マダムバタフライに通常の魔物何匹分の魔力があるか、厳密に割り出したところでな。

魔物百匹分の魔力でもあるというのなら、白魔結晶を作るまでボス戦を繰り返すという手もあるが。

いや。魔物百匹分の魔力があったら紫魔結晶ではなく青魔結晶になっているか。

魔物三十匹分以上ということはない。

試してみるほどのことはないだろう。

結晶化促進六十四倍があるから普通にやっていてもオークションまでに白魔結晶ができそうな気がするし。

「はあ……」

「それより、ハルバー十六階層の魔物は何だ」

「あ、はい。ええっと。ハルバー十六階層の魔物は、クラムシェルです。毒はありませんが、嚙まれると麻痺することがあります。水を飛ばす遠距離攻撃をしてきます。水属性魔法ではなく物理攻撃にあたるようです。残ったアイテムを消火剤に使うくらいですので、火魔法には耐性があります。土魔法が弱点です」

納得いかない表情のセリーから説明を受けた。

「シェルパウダーだっけ」

「そうです」

クラムシェルのドロップアイテムはシェルパウダーだ。

これからは買わなくてすむな。

「しかしビッチバタフライに続いて火魔法に耐性があるのか。十六階層だし、サラセニアの多いところにはあまり近づかないほうがいいな。では、ロクサーヌ。最初は数の少ないところから頼む」

「かしこまりました」

ロクサーヌに案内を依頼する。

サラセニアは火属性が弱点でビッチバタフライとクラムシェルは火属性に耐性がある。

もしサラセニアの数が多い魔物の団体と当たると大変だ。

数の多いほうから片付けようと火魔法を使うと、耐性のあるビッチバタフライやクラムシェルとの戦闘時間が無駄に延びる。

十六階層からは魔物が最大で五匹だ。

サラセニアと他の魔物が三匹二匹という組み合わせがありうる。

一匹ならロクサーヌが完封してくれるが、二匹では攻撃を受けることもあるだろう。

戦闘時間は短いほうがいい。

もっとも、ハルバーの迷宮で最初にサラセニアが出る十四階層からは二階層上がったから、そんなにたくさん出てくることはないはずだ。

たいていの団体ではサラセニアがいたとしても少数派。

困ることはないだろう。

「ピッグホッグも土魔法に耐性があります」

セリーが指摘した。

そうだった。

つまり、クラムシェルが三匹でピッグホッグが二匹のところもアウトか。

いろいろな可能性を考え、使う魔法を選択しなければならない。

ロクサーヌも同じことを考慮して、連れて行くところを選ばなければならない。

案内するロクサーヌも大変だ。

ロクサーヌについていくと、魔物が姿を現す。

きちんと一匹だ。えらいな。

あれがクラムシェルか。

クラムシェルは、二枚貝の魔物だった。大きさは一メートルくらい。魔物としてはむしろ小さいほうだが、二枚貝と考えればでかい。

ロクサーヌが裸で上に乗ったらリアルヴィーナスの誕生だ。

大きいといってもシャコガイのように波打ってはいない。普通にのっぺりしている。

アサリを極端にでかくした感じ。

横ではなく体を縦にして立っていた。

二枚貝のくせに。

足も出してないのにどうやって立っているのかは謎だ。

どうやって移動しているのかも謎である。

立ったままの状態でこちらにすり動いてくる。スピードもそれなりだ。

土魔法が弱点なのでサンドボールをぶつけた。

クラムシェルが接近し、ロクサーヌが正面で向かい合う。

魔物は一匹なので、セリーは少し離れたところから槍を突き込んだ。

ミリアが横に回る。

俺もロクサーヌとミリアの間に位置を変えた。

クラムシェルが突撃をかまし、ロクサーヌの盾ではじかれる。ついで貝殻を動かすと、口を開けて水を吐き出した。

ロクサーヌが上半身を傾けてよける。

あんな攻撃もしてくるのか。

俺ならくらっていたな。横に移動していてよかった。

貝殻が再び動き、口が大きく開く。クラムシェルがそのままロクサーヌに飛びついた。二枚の貝殻で挟み込もうとする。

ロクサーヌは、エストックを突き入れてから、冷静に盾でいなした。

貝の向きを変えたあと、再びエストックで突く。

余裕だな。

俺なんか今びびって少し後ずさってしまったというのに。

斜め後ろの位置にいたにもかかわらず。

「今のが嚙みつきか」

なにしろ一メートルもある巨大二枚貝が挟み込もうとするのだ。

かなり威力があるだろう。

「そのようですね」

なんでもないことのようにロクサーヌが答える。

「嚙まれると麻痺することがあると図書館の本に書いてありましたが、確かにあの攻撃を受けたら麻痺もしそうです」

「あそこまでモーションが大きいと、なかなか当たらないでしょうけどね」

だそうです。

思わずセリーと顔を見合わせてしまった。

まあ戦闘中にこんなことができるのも、ロクサーヌが正面でがんばっているおかげか。

サンドボールを何発もぶつけていく。

簡単には倒れない。

そして次の魔法を放つ……前にクラムシェルが倒れた。

「あ。倒れた」

「やりました」

二枚貝が横になって洞どう窟くつの床に転がる。

セリーが槍を突き入れたのがとどめになったようだ。

煙となって消えた。

「やりましたね、セリー」

「すごい、です」

「ありがとうございます。口を開けたときにロクサーヌさんが中を突いたのが大きかったと思います。それに、多分水すい棲せいの魔物ですから、ミリアの力も大きかったでしょう」

セリーたちが喜んでいる。

俺が魔法で倒そうとしていた魔物をセリーたちが仕留めたのは初めてだ。ロクサーヌの武器もエストックになったし、攻撃力が上がってきているのだろう。

「中を攻撃したほうがダメージがでかいのか？」

セリーに確認した。

「硬い貝殻を斬きっても傷一つつきませんでしたし、そうじゃないでしょうか」

「うーん。そうか」

普通に考えればそうなんだろうが。

魔物が相手ではよく分からん。

しかし、セリーたちが魔物を倒すのはいろんな意味でおいしくはない。

俺がとどめを刺さないと結晶化促進六十四倍が効いてこない。

獲得経験値上昇のスキルも俺が持っているスキルだ。俺が倒さないと、経験値は増えないのではないだろうか。

まあたまにはしょうがないか。

とどめは刺さなくても、体力を削ったのは俺の魔法だからその分の経験値は入ってきているかもしれないし。

セリーが攻撃したのは四、五回くらいだ。

かけることの三人で十二回から十五回。

時々引っかかるくらいはしょうがないだろう。

攻撃するなというのもむちゃな要求だ。言い出せるはずがない。

次には団体と対たい峙じする。

クラムシェル三匹とビッチバタフライ一匹の組み合わせだった。

「来ます」

ロクサーヌの声が飛ぶ。

次の瞬間、蜃しん気き楼ろうかなにかのようにロクサーヌの体がぶれて動いた。

上半身のあった位置から水が飛び出してくる。

魔法ではないらしいが、やはり盾では受けないようだ。濡ぬれるのも嫌だし、かわせるのなら回避して正解だろう。

ロクサーヌの真後ろにいなくてよかった。

さっきの戦闘を見ていたからな。

ロクサーヌの後ろが危険なことは想像できる。俺だって日々成長しているのだ。

クラムシェルとビッチバタフライが接近した。

水を放ったクラムシェルもほとんど遅れることなく並ぶ。

水を飛ばしてくるのは魔法でもスキルでもない。魔法陣を構築する時間がいらないから遅れることもないのか。

前衛の三人が四匹を相手にした。

クラムシェル三匹はサンドストームを連発して倒す。

一匹のときと違って全員でぼこれないので、俺がとどめを刺せた。

残ったビッチバタフライは追加のブリーズボールを連発して落とす。こっちもとどめは魔法で刺すことができた。

ドロップアイテムを三人が拾う。

最後にセリーからシェルパウダーを受け取った。

「やはりなかなか出ませんね」

その言葉にひらめく。

そういえば、貝類は迷宮で採れた魔物の素材のみ食べることができるという話だった。

もちろんクラムシェルはまごうことなき二枚貝である。

つまりどういうことか。

クラムシェルが食材を残すのだろう。確か蛤はまぐりがどうとか。

俺はあわてて料理人をつけた。

「おお。そうだったのか」

「……」

なぜだ。

ジトッとした目でにらまれた。

我々の業界ではご褒美です。

「ま、まあそんな簡単に出るなら飢えに苦しむ人間はいないという話だわな」

したり顔でうなずく。

決して忘れていたわけではないぞ。

知らなかっただけで。

もっと悪いか。

シェルパウダーをドロップするクラムシェルが食材まで残すなんて普通分からん。

分からないだろう。

分からないはずだ。

分からないに違いない。

いや。だからセリーもこっそり教えてくれたのか。

それなのに俺が知らないことを白状してしまったのであきれていると。

や、優しいセリーのことだから実態はそうであるに違いない。

「……クラムシェルを狩るだけで普通は大変なのですが」

なんとか話に乗ってくれたのでよしとしよう。

「そんなものか？」

「そんなものです」

「そ、そうか」

料理人をつけた状態でクラムシェルと対戦した。

まあクラムシェルごときはロクサーヌが相手をすれば屁へでもない。

ロクサーヌが見事な回避で敵の攻撃をかわしまくっている間に、後ろから魔法で倒す。

前衛陣はセリーもミリアも大活躍だった。

そのセリーとミリアが蛤を持ってくる。

「一度に二個も出るなんて」

「はい、です」

セリーにはあきれられてしまった。

ミリアも特にうれしそうではない。魚とは別枠のようだ。

魚介類とか海産物とかいう言葉はミリアの辞書にはないのだろうか。まあ迷宮で採れるドロップアイテムだけど。

持ってきた蛤に貝殻はない。剝むき身になっている。

じっくり見れば少し気持ち悪いかもしれないが、そう思わなければ普通の貝だ。アサリとかシジミとかと変わるところはない。

鑑定すると、蛤と出たので、確かにハマグリなんだろう。

あまり大きくもない。

いや、貝としては小さくもないが、食材として。

シジミほど小さいわけではない。蛤としてはこんなものではあるかもしれない。

しかし所しょ詮せんは蛤だ。

この大きさでは一人何個かないと寂しいだろう。

尾頭付きが四人で一尾でも一応十分だったことを考えると、蛤は高くつく。

自分たちでクラムシェルを倒して集めるのならあまり関係はないが。

ただし、魔物からのレアドロップだ。料理人のスキルがないときつい。普通はなかなか集められない。

そう考えると、確かに蛤は高級品なのだろう。

「これはどうやって食べるんだ？」

「あまり食べたことはありませんが、スープに入れていました」

「じゃあ、今日の夕食にでも早速作ってみるか」

セリーによれば蛤はスープに入れるらしい。

ロクサーヌもセリーもあまり食べたことはないようだし、俺が作ればいいだろう。

「ありがとうございます。ついに蛤を自分たちで集められるようになったんですね」

「ありがとうございます」

「はい、です」

ミリアは食べたことがないと言っていたのに、あまりうれしそうじゃないな。

魚じゃないからどうでもいいのか。

「初めて作るし、失敗したら勘弁な」

「ご主人様なら大丈夫でしょう」

「焼く、です。××××××××××」

「魚と一緒に魚醬をつけて焼くと簡単で失敗がないそうです」

ミリアが何か言い、ロクサーヌが訳してくれる。

どさくさに紛れて魚料理を作らせる作戦か。

その手は桑名の焼き蛤だ。

文字通りに。

魚に対する執念だけは、恐れ入谷の鬼子母神、びっくり下谷の広徳寺。

まあ、確かに魚醬で焼くのは簡単で失敗がないといえばないのだろう。

それもありのような気はしないでもない。

むしろありのような気がする。

ありのような気がしてきた。

おおあり名古屋のこんこんちきだ。

「ま、そのうちな」

「そのうち、です」

それは喜んでいるのだろうか。

声自体は弾んでいるが。言葉の意味として。

そのうちっていつだよ。

近いうちっていつだよ。

ミリアの心の声が聞こえてくるようだ。

「そもそもの話が、だ。十五階層を突破したのだから、明日の夕食は尾頭付きの竜田揚げだぞ」

「尾頭付き、です」

おお。さっきよりも目が大きく開かれている。

これがミリアの本当の喜びの表情か。

まさか忘れていたということはないと思うが。

本当にやってくれるかどうか確信が持てなかった、ということはあるかもしれない。

俺は約束は守る男だ。

というか守らなかったらあとが怖い。

尾頭付きの竜田揚げは、きっちり作るべきだろう。

そのうち、はそのうちでいい。

「今日の夕食が蛤のスープ、明日の夕食が尾頭付きの竜田揚げだな」

「ありがとうございます。私たちは幸せ者です。ご主人様にお仕えするようになってからというもの、食事が考えられないくらい豪華になりました」

「確かに、ありがたいことです」

「明日の夕食、です」

ミリアだけは、喜んでいるんだか嘆いているんだか分からん。

明日に回されたと嘆いているのかもしれない。

もちろん喜んでいるのだろうが。

明日に回されて悲しい、ということではないはずだ。竜田揚げにするには魚醬に漬けておく必要もあるのだし。

「クラムシェルと戦えることは分かったが、一応、一度くらいは三種類の魔物がいる団体とも戦っておくべきか。万が一ということもあるだろうし」

「戦闘の準備は抜かりなく整えておいたほうがいいでしょう」

「予期せぬ事態に陥って囲まれるということもありますからね」

「はい、です」

ハルバーの十六階層では、多種類の魔物が出てくると魔法の弱点属性の組み合わせがうまくいかなくなる。

常に二種類以下の魔物を相手にすることができればいいが、そうそう都合のいいことばかり言っていられないケースもあるだろう。いざとなってから追い込まれてやるよりも、余裕のあるうちに体験しておいたほうがいい。

提案してみると、全員賛成のようだ。

「そうですね。三匹と一匹一匹の組み合わせなら確実に分かると思います。クラムシェルかビッチバタフライが三匹で、他の魔物が一匹ずつの団体がいたら、案内しますね」

「頼む」

さすがロクサーヌは頼りになる。

十六階層だと魔物は最大で五匹だ。三種類の魔物がいて合計の最大が五匹だから、一種類の魔物が三匹いれば残りは一匹一匹になるのか。

その組み合わせならば判別できると。

一匹と二匹、二匹と三匹では違いが微妙で確実な判定はできないらしい。一匹と三匹なら差が大きいので違いが分かる。十六階層では三種類の魔物がいて一種類が三匹いれば、残りは自動的に一匹一匹となるわけだ。

「えっと。多分クラムシェルが三匹で、ビッチバタフライとピッグホッグのいるグループがありますが、どうしますか」

「クラムシェルとピッグホッグか。まあ一度は試してみるべきだろう」

「分かりました。こっちです」

ハルバーの十六階層で最初に戦った魔物三種類の団体は、クラムシェル三匹にビッチバタフライとピッグホッグの組み合わせだった。

クラムシェルを全体土魔法で片付けた後、ビッチバタフライを全体風魔法で落とし、それからピッグホッグを追加のウォーターボールで倒す。

かなりの長期戦になった。

これは結構大変だ。

「この組み合わせはなるべくなら避けたほうがいいな」

「そうですか。それほど問題はないと思いますが、比較すれば長いことは長いですね」

ただし、僧侶はつけてもつけなくても変化はなかった。

料理人をつけていたのに蛤は残さなかったが。

次に魔物三種類の団体と対戦したのはクラムシェル三匹にビッチバタフライとサラセニアの組み合わせだ。

クラムシェル三匹とビッチバタフライを前回と同じように倒すと、サラセニアは魔法一発で火まみれになる。

「こっちの組み合わせなら大丈夫か」

「そうですね。なんの問題もないようです」

ロクサーヌにかかればなんでも問題がないような気もする。

しかし、現実問題として戦闘時間が延びるのは結構大変だ。戦うのはロクサーヌ一人ではない。こちらの事情も斟しん酌しゃくしてほしいものだ。

しばらく戦ってみるが、魔物三種類の団体と当たることは多くない。

ロクサーヌがうまく回避してくれる。

それならこの階層でも問題なさそうか。

ただし、やはり僧侶は常時つけておく必要がありそうだ。

三種類の魔物と戦えば長期戦になるし、魔物が五匹出てくればどうしても多少は混戦になる。相手が五匹いればロクサーヌだって攻撃を浴びることもある。

誰かが攻撃を受けたときにいちいちつけ替えるのも面倒だし、万が一を考えれば僧侶を外すのは危険だろう。

探索者、英雄、魔法使いに加えて僧侶と料理人のジョブをつけようとすると、フィフスジョブまで必要になる。

今は結晶化促進六十四倍にも振っているので経験値系のスキルは大幅に犠牲になってしまう。まあしょうがない。

白魔結晶ができるまで、あるいはオークションまでの辛抱だ。

蛤が大量に残れば売って儲もうけることもできるだろうし。

ミリアの目が気になったので、ハルバー十六階層の様子見もそこそこに、ボーデの十二階層にも赴いた。

尾頭付きが二個出るまで狩りを行う。

十五階層突破記念料理の食材だ。

「尾頭付きは二個でいいだろう」

「はい、です」

ミリアも二個でいいようだ。

まあ、あんまりたくさんあってもな。すぐに飽きてしまう可能性がある。

飽きのこないおいしさではあったと思うが。

ミリアの懸念を払ふっ拭しょくして、ハルバーの十六階層に戻った。

ここが本来の狩場だ。

「今日は俺が蛤でスープを作るから、ほかにもう一品か二品くらい頼む」

「はい。かしこまりました」

本来の狩場を探索したあと、パンと野菜を買って、家に帰った。

まずは蛤をワインを入れた水で軽く煮る。

殻があれば口を開くまでだが、剝き身では煮る時間が分からない。長く煮すぎると硬くなるだろうから、ざっと煮るにとどめる。

野菜とハムを細かく切って炒め、またホワイトルーも作った。蛤を四つ切りにして煮汁に戻し、炒めたハムと野菜とホワイトルーを投入する。

沸騰する直前まで温めれば、クラムチャウダーの出来上がりだ。

火から降ろして鍋ごと食卓に運ぶ。

「××××××××××」

「ミリアは蛤を食べるのは初めてだそうです」

これで俺だけが蛤をよそったら大顰ひん蹙しゅくだな。

まあ蛤は大量にドロップしたので、好きなだけ食べればいい。

「たっぷり入れたし、お代わりも自由だ」

蛤を入れてスープをよそった。

スープが失敗していても顰蹙だが、あまり失敗する要素はないので、大丈夫だろう。

スープからはなんともいえないいい香りが立ちのぼっているし。

確認のためにいち早く手をつけた。

おおっ。

うまい。

大丈夫だ。

スープに蛤の濃い出汁だしが出ている。

蛤そのものも、適度な歯ごたえがあって濃厚な味がした。

これはうまい。

さすがにレア食材というだけのことはある。

なんでこんなにうまいんだ？

しかもこの香りはなんだ。

この芳ほう醇じゅんで食欲を誘う、輝かしくも心癒やすかぐわしき匂いは。

おのれ、この雄山の味覚と嗅きゅう覚かくを試そうというのか。

女将おかみを呼べ。

「ご主人様、これはおいしいです」

「今まで食べた蛤の中で一番かもしれません」

「おいしい、です」

「そうだろうそうだろう」

女将三人にも好評のようだ。

これからもときどき作りたい。

まあ贅ぜい沢たくに慣れるのはよくないが。

自分たちで採ってきたものだしな。問題はない。

ロクサーヌやセリーだけでなく、ミリアもおいしそうに食べている。

「はい、です」

というのに、翌朝、蛤がドロップしてミリアが拾っても、渡してくるときには「はい」としか言わなかった。

まだ蛤のブラヒム語を覚えやがりませんか。

「蛤だ。蛤」

「はまぐり、です」

その場では口にしても、すぐに忘れるくさいんだよな。

魚に関連しないと駄目なのか。

つまり、蛤と魚の相性の良さをとくと堪能させろと。

焼き蛤と。

「今日の朝食は俺がマカロニを作るから、あとはスープを頼む」

「分かりました」

「では、スープは私が作ります」

別にそれでもいいかもしれないが、その前にできることがある。

迷宮を出て、担当を決めた。

スープはセリーが作るようだ。

白身、蛤、豚バラ肉、野菜をたっぷり入れて、焼きマカロニを作る。

麺ではなくこの世界にもあるパスタを使った焼きそばもどきの料理。海鮮あんかけ焼きマカロニだ。

パンも買ったので、具材を多めにした。

「うまい。蛤はうまいな」

「はい。ご主人様の料理は最高です」

「とてもおいしいです」

蛤の出汁が白身にも効いている。

これならミリアも文句はあるまい。

「白身、おいしい、です」

うん。俺が悪かった。

魚があるとミリアの興味は魚にのみ向かうようだ。

「これは何だ？」

その日の夕方近く、相変わらずドロップアイテムを渡すときに「はい」としか言わないミリアに聞いてみる。

「シェルパウダー、です」

シェルパウダーは天ぷらのときに使ったから覚えたらしい。

「ではこれは」

「はまぐり、です」

おおっ。

覚えたのか。

「今朝白身と一緒に食べたと言っています」

「なるほど」

無駄ではなかったようだ。

ミリアにブラヒム語を覚えさせるには、やはりこの手が一番だろう。

その日の夕方、家に帰ると伝言メモが残っていた。

ついに恐れていたものが。

思ったよりも早い。

時間がたっているから、まず公爵からの呼び出しはかかっていると覚悟しておいたほうがいいだろう。

「ご主人様、蝶ちょうのスキル結晶を落札したようです」

ロクサーヌがメモを読む。

余計なものを落札してしまったので早く連絡が来たのか。

もう何日かあとでもよかったのに。

蝶のスキル結晶めえ。

「蝶のスキル結晶はなんのスキルになる？」

「武器につけると風属性の剣、防具につけると風の属性防御になります」

「人魚のスキル結晶みたいなもんか」

「そうです」

セリーに確認した。

人魚のスキル結晶は防水の皮ミトンを作るときに使ったやつだ。人魚のスキル結晶なら水属性になるが、蝶のスキル結晶はその風属性バージョンに当たるらしい。

確かカシアの装備には四属性の耐性がついていた。

ああいうのを作ってやればいいわけだ。

防水の皮ミトンは、今となっては防御力に不安の残る二軍落ちの装備品だ。元の防具がミトンだし、最初のころだったので、それはしょうがない。

今度はもっといい装備品につけよう。

ダマスカス鋼の額ひたい金がねなら、空きのスキルスロットがちょうど四個ある。

一個の装備品で四属性に対する耐性が上がる、だろう。

「蝶のスキル結晶はダマスカス鋼の額金につけようと思う。コボルトのスキル結晶もあったほうがいいだろう」

「そうですね。ダマスカス鋼の装備品ならのちのちまで使えます。効果の高いものにしたほうがいいでしょう」

セリーも積極的だ。

まあ今まで融合に失敗させたことはないしな。

自信もついたのだろう。

いい傾向だ。

「スキル結晶で耐性をつけられる属性は四つだけか？」

「知られている限りでは四つです」

やはりそうか。

魔法使いが使える魔法属性と一緒だ。普通に考えればその四つだろう。

「ダマスカス鋼の額金に四つをつけても大丈夫だよな」

「え？」

セリーが止まってしまった。

順調に来ていたのに。

「複数のスキルをつける研究はあんまり進んでないんだったか。まあ大丈夫だろう。別に効果が重複するわけでもないし」

「ええっと」

「安心しろ。使えなかったら使えなかったときだ」

「い、いえ」

スキルの効果が実際に出ているかどうか試すのは大変だ。

特に防御系のスキルの場合。

錬金術師のスキルであるメッキは、魔物にかけてみることで効果を調べることができたが、あれはかなり特殊な部類だろう。

ダマスカス鋼の額金を魔物に装備させることは難しい。

捕まえて動けなくしてから装着するとか。別にやりたくもない。

でなければ、自分で試してみるしかない。

人体実験ということになる。

ファイヤーウォールを出して自分の手を突っ込んでみるとか。

もっとやりたくねえ。

そもそも、実際に攻撃を受けてみたくらいでは分からない。死ぬまでに必要な攻撃回数を計るくらいでないと。

数えてみたくもない。

「確かにそうだな。効果があるかどうか調べるのが難しい。セリーの懸念はもっともだ」

「……そうではなく。いや、検証も大変かもしれませんが、複数のスキルを融合しようとして失敗してしまったら」

「そこはセリーの腕を信頼している」

「はあ」

なにやらセリーが俺を冷たい目で見てくるが、俺はマッドサイエンティストではない。

科学の進歩のためなら人体実験をも厭いとわないような連中とはわけが違う。

できることをできると言っているに過ぎない。

極悪非道な人体実験というのは、奴隷か盗賊を連れてきて魔法を撃ち込み何発で死ぬか試してみるとか、そういうことを言うのだ。

俺が試すとしても、せいぜい魔物が魔法を使ってきたときに装備品に効果が乗っているかどうか自分の感覚で確かめるくらいだろう。

それくらいはしょうがない。

十分に許容範囲だ。

スキル結晶を手に入れるのは明日にして、今日はエプロンをつけて尾頭付きを揚げた。

エプロンというか、実用一点張りでかわいさのかけらもない前掛けだ。俺が着ける分にはこれでいい。

テーブルに運んで、食べる。

尾頭付きの竜田揚げは、やはりうまかった。

「しかし階層突破の記念料理が毎回毎回こればかりというのも味気ないよな」

「……」

ロクサーヌが訳すと、ミリアが悲しそうな視線で俺を見てくる。

涙目になってないか。

そうならないよう、皿の上に竜田揚げが十分あるうちに切り出したというのに。

「い、いや。これはこれで間違いなくうまい。うまいが、いつもいつも同じというのも能がないような」

「……パン粉、です」

少し考えてから、ミリアが告げてきた。

フィッシュフライか。

確かミリアが来たばかりのころに作った。

「あれか。じゃあ次の記念料理は尾頭付きのフライということでどうか」

「いいと思います」

「はい。楽しみにしています」

ロクサーヌとセリーの賛同も得る。

「食べる、です」

ミリアも目を輝かせた。

それでいながら目の前の竜田揚げにもかぶりつく。

実にうれしそうだ。

もっとも、次が決まっていてもミリアは最後の一個を食べるとやはり肩を落とした。

そこまでは面倒見切れん。

翌朝、食事の後、一人で商人ギルドへ出かける。

ロクサーヌたちには洗濯や片付けを頼んだ。

今ルークのところに行きたくはないが、行かないわけにもいかない。

どこか遠くに行っていて帰ってこなかったことにするか、とも思ったが、この世界そういう言い訳も難しい。

冒険者のフィールドウォークがあるからな。

便利なのも考えものだ。

どこへ行っていたことにするのかという問題もある。

商人ギルドの待合室に出て、ルークを呼び出した。

急病で来ていないことも期待したが、ルークはすぐに現れる。

そんなにうまくはいかないか。

「こちらが蝶のスキル結晶です」

会議室に連れて行かれ、スキル結晶を受け取った。

「確かに。これはコボルトのスキル結晶と一緒に融合したいが、コボルトのスキル結晶はまだ買いが出ているか」

「少し落ち着きましたが四千台ではまだ買いが入ります。五千ナールか、すぐに入手したいのならもう少し必要でしょう」

「そこまで急ぐわけではない。ではコボルトのスキル結晶を五千ナールまでで」

コボルトのスキル結晶には買い注文を入れてくる人がいる。前は五千二百だったが、少し下がったらしい。

風属性への耐性が今すぐ必要ということもないので、五千でいいだろう。

「かしこまりました。それと、コボルトのスキル結晶を買っている人が何を狙っているか分かりました。ＭＰ吸収ですね。はさみ式食虫植物の注文もいただいておりますが、現状ではかなり値を上げないと難しいかもしれません」

そういえば、はさみ式食虫植物のスキル結晶は多少高くても買ってくれと注文を出しているのに、今までなんの音おと沙さ汰たもなかった。

はさみ式食虫植物のスキル結晶とコボルトのスキル結晶を一緒に融合するとＭＰ吸収のスキルがつく。

コボルトのスキル結晶を買いあさっている人はそれを狙っていたのか。

「はさみ式食虫植物か」

「先日出品があったのですが、高値で買われてしまいました」

「コボルトのスキル結晶のほうは値も下がったのに、はさみ式食虫植物のスキル結晶は駄目なのか？」

「オークションに出回る数は、安定して高値がつき、用途も多いコボルトのスキル結晶のほうがどうしても多くなります。普通のスキル結晶はそれだけでも使えますから、自分で使ったり、知り合いの鍛冶師にすぐ売ってしまうこともあります」

なるほど。

向こうとしても、出回る数の多いコボルトのスキル結晶を全部取りに行く必要はないということか。

コボルトのスキル結晶ははさみ式食虫植物のスキル結晶と同じ数だけあればいい。数が少ないはさみ式食虫植物のスキル結晶のほうは、なんとしても手に入れたい。出品されれば限界まで競い合うと。

「分かった。そういうことなら、はさみ式食虫植物のスキル結晶を無理に狙うことはないだろう。当面は様子見でいい」

空きのスキルスロットつきのダマスカス鋼の剣も手に入らなかったし。

どのくらいの効果があるか、とりあえず鋼鉄の剣で試してみたくはあるが。

「承りました。それと、ハルツ公の騎士団から顔を出すように連絡が来ております」

くっ。

やはり来たか。

大丈夫。

平常心。

平常心だ。

「……そういえば、どこかの家の話は知っているか」

軽くうなずいて、話を変えた。

露骨に嫌な顔はしなかったと思う。

一応心の準備はしておいたからな。

多分大丈夫、なはずだ。

「どこかの家、ですか？」

バラダム家と確定したわけではない。

名前を出す必要はないだろう。

「資金繰りに困っているところがあるらしい。スキルつきの装備品などがまとめて出てくる可能性もある」

「何か探している装備品がおありでしょうか」

「単なる情報提供だ。ま、世話になっているからな」

「ありがとうございます。気をつけておきましょう」

ルークに見送られ、商人ギルドをあとにした。

翌朝、迷宮から帰ったらいよいよタイムリミットだ。

ハルツ公のところへはいつもこの時間に行っている。この時間に行くしかない。これ以上遅らせることは難しい。

「俺はボーデの城へ行ってくる。朝食の準備は三人で頼む」

「かしこまりました」

「気をつけて行ってきてください」

「はい、です」

俺に連絡したという話はルークから公爵に伝えられるだろう。いつまでも行かないわけにはいかない。

それに、延ばしたところでどうにかなるものでもない。

いや。一日延ばせばそれだけ記憶が薄れる。

やっぱり明日にしようか。

明後日あさってがいいか。

「お出かけになられるのではないのですか」

部屋でぐずぐずしている俺にセリーが声をかけてきた。

「ちょっと準備が」

「そうですか」

心なしか声が冷たい、ような気がする。

いや。目が、目が冷たい。

セリーのことだから俺の窮地を理解しているに違いない。

くそっ。

行けばいいのだろう、行けば。

行くと宣言した以上は行くしかない。

俺はリビングの壁からワープした。

「公爵かゴスラー殿はおられるか」

「奥におられると思います」

勢いでボーデの城のロビーに出る。

案内の騎士団員に尋ねると、絶望的な答えが返ってきた。

いない可能性は元々あまりなかったが。

騎士団員はさっさと行けとばかりに道を空ける。

よそ者に対する警戒心が足りないのではないだろうか。

まああの公爵だからな。

一応公爵自ら許可を与えているわけだし。

冒険者は中に入ることあたわず、みたいな態度をとられるよりはいい。

執務室の前まで来た。

深呼吸をする。

意を決してノックした。

「入れ」

「ミチオです」

ゴスラーの声を聞いて中に入る。

公爵はイスに座り、ゴスラーが机の前に立って書類をいじっていた。

「おお。ミチオ殿か。先日の件はゴスラーより聞いておる。たいそうな活躍だったとか」

「いえ」

さっそくか。

「しかも剣も使わずに倒したとか。見事だ」

「は」

「さすが余が見込んだ者である。ゴスラーも動きが見えなかったと言っておる」

「はい。確かにあれでは自分がやられても何をされたか分からないでしょう」

ゴスラーはLv99じゃないからやられることはないんじゃないか。

教えないけど。

「まあ余やゴスラーに対して使ってくることもあるまい」

「は」

なんか違うプレッシャーが。

「相手のことも多少分かっておる。サボー・バラダムというかなりの達人のようだ。暴れ者で周囲の評価は高くないが、実力は確かという」

「は」

「それをあっさりと倒したのだ。誇ってもいい」

「は」

ここは耐えるしかない。

「うーむ。どのように倒したのか聞いてみたいが、その様子だとやはり秘中の秘なのであろうな」

「申し訳なく」

忍の一字に徹していると、公爵が勝手に変な解釈をしだした。

ここはそれに乗っておこう。

我が拳は一子相伝の暗殺拳。

哀しみを背負う者のみが奥義を極められるのだ。

「やはりか。まあ致し方あるまい。手の内をみすみすさらすのは愚か者だ」

「一流の探索者、冒険者であれば当然のことでしょう」

ゴスラーまでがなぜか乗ってきた。

よかった。

この世界では自分のやり方を広く公開して、という考えはないのだろう。

誰かにまねされればそれだけ自分が弱くなる。

自分が知りえたことは自分のみが使う。残すにしても、子どもか、ごくわずかな弟子に対してのみ伝える。

それがこの世界の常識だろう。

「ミチオ殿の前に戦った女性もすさまじく強かったと聞いておるが、彼女にはその技を教えたのか」

「確かに、あの尋常ならざる戦いぶりもミチオ殿の技を授けられているのなら納得です」

ゴスラーの目から見てもロクサーヌは尋常じゃないらしい。

「いえいえ」

「そういえば、戦いぶりを常に身近で見ていたと言っておりました」

「なるほど。そういうこともあるか」

門前の小僧習わぬ経を読む、ってやつだね。

違うけどね。

「彼女はまた特別で」

「ほうほう」

公爵が興味津々といった感じで耳を傾けてくる。

いやいや。

ロクサーヌはあげませんよ。

無理。

絶対に無理。

何があっても無理。

カシアとの交換……でも無理だ。

セリーやミリアも手放す気はない。

公爵がニコニコとほほえみかけてきた。

俺もにらみ返す。

この件で引く気はない。

「えー。ミチオ殿に今日お越し願ったのはペルマスクの鏡のことです。領内の有力者の慶事に二つほど配りましたが、なかなか好評を得ているようです」

俺と公爵との間の微妙な空気を読んだのか、ゴスラーが話題を変えた。

さすがゴスラー。

ザ・苦労人。

この公爵の下で苦労しているに違いない。

「それは何より」

「すでにほかにも一つ、贈ることが決まっております」

「あそこじゃな」

「そうです」

公爵の確認にゴスラーがうなずく。

あそこではどこだか分からないが。

別に俺が知るべきことでもない。

「タルエムの枠で装飾したペルマスクの鏡は、今後とも当家の贈り物として十分使える、使っていきたい品になったと考えております。減ってしまう三つの分の補充をお願いしたいのですが、よろしいですか」

俺を呼び出した一番の理由は、ペルマスクの鏡のことだったのか。

「まいどどうも」

注文を受けた。

オークションに向けてお金のほしい時期だ。

断る理由はない。

「特に急ぐわけではありません。前のように一枚ずつ持ってきてもらっても結構です。枚数は二、三枚余計でも買い取ります」

決闘のことを深くは追及されなかったし、注文ももらったし、いいことずくめだ。

案ずるより産むがやすし。

杏樹より産まれた靖。

同級生の靖君のお母さんが杏樹さんだったという話だな。

世の中えてしてこんなもんである。

晴れ晴れとした気分で家に帰った。

その日はペルマスクへもコハク商のところへも行かず、帝都へ向かう。

帝都の服屋との約束の日だ。

夕方少し前に赴いた。

エプロンを受け取って帰ってくる。

「これはいいですね。ありがとうございます」

「よくできています」

「かわいい、です」

帰ってくると早速三人がエプロンを広げた。

エプロンを見てはしゃいでいる。

気に入ってくれたようだ。

帝都の服屋が作ったエプロンは、フリルがふんだんにあしらわれたかわいらしい一品だった。絹のエプロンには裾にレースがあしらわれている。通常の布で作られたエプロンも、レースまではないもののかわいく仕上がっていた。

「これを着けて食事を作るんですよね。料理が今まで以上に楽しくなりそうです」

「絹だと汚すと大変そうですが」

「絹のエプロンは、台所では使わない」

もっともなセリーの懸念に答えてやる。

「それではどこで」

「絹のエプロンは寝室で使う。俺の住んでいた地方に伝統があってな。エプロンは料理をするときに使うものだ。だから、寝室で何も着ずにエプロンだけを着けると、私のことを好きに調理してください、という意味になるのだ。三人にも是非やってみてもらいたい」

エプロンの解釈として多分間違ってはいないと思う。

古式ゆかしい風習だ。

「へえ。そうなのですか。あの。今夜にでもやってみますね」

「エプロンだけを身に着けるのですか」

「やる、です」

ロクサーヌとミリアはやってくれるらしい。

夕食のあと、お湯で体を拭き、三人に遅れて寝室に入った。

新婚初夜のような期待感が。

胸をときめかせながらドアを開ける。

そうはいっても三人の体は毎日俺が洗っているが。

それはそれ、これはこれだ。

甘いものは別腹。

「おおッ」

確かに別腹だ。

部屋に入って思わず声を上げてしまった。

「どうでしょうか」

不安げに尋ねてくるロクサーヌの姿は、見えそうで見えないというか、頭隠して尻隠さずというか、巨乳は隠しても大きいというか、栴せん檀だんは双葉より芳しというか。

ボリュームのある山が下から突き上げ、元々ゆるいエプロンと肌との隙間をさらに広げている。頂こそ確かに白いエプロンに覆われているものの、実り豊かなふくらみが横からあふれ出し、かえって胸の大きさを強調していた。

「素晴らしい」

その一語に尽きる。

「ありがとうございます」

「セリーもすごいな」

小柄なセリーの体を小さく覆うエプロンの威力はすさまじい。

幼な妻のようだ。

「少し恥ずかしいです」

その恥ずかしがっている感じが最高なのだよ。

「ミリアも、似合ってるぞ」

「はい、です」

青みがかった尻尾が一本伸びているところがいい。

ネコミミとの相性も抜群だ。

フリルのついた肩かた紐ひもや裾とのコントラストがたまらない。

すごい。

素晴らしい。

むさぼりつきたい。

「えっと。ご主人様。どうぞお好きにご調理なさってください」

などと申告してくるロクサーヌをどうしてむさぼらずにいられようか。

ここは理想の別天地。

桃源郷。

乳と蜜の流れる約束の地だ。

心地よい倦けん怠たい感の中で目覚めた。

けだるく、甘い朝だ。昨夜の狂熱がまだ残っている。

訂正させてもらおうか。

あれは別腹ではなくメインディッシュだった、と。

久しぶりに色魔までつけてしまった。メインディッシュなので反はん芻すうすることはやむをえない。まあ反芻と言うべきか、追加注文と言うべきか、お代わりと言うべきか。

甘い余韻にひたりながらしばしまどろむ。

やがて桃色の霞かすみが晴れてきた。

と同時にロクサーヌが口づけをしてくる。

ま、まずい。

せっかく残り香が薄らいだところだというのに。

毎朝のこととはいえ、今朝はまずい。色魔をつけたまま寝てしまったし、このまま押し倒したくなる。

ロクサーヌの柔らかい唇もなめらかに動く舌も甘い。

俺の官能を刺激する。

情欲の波に吞のまれながら、ぐっと我慢した。

誘惑に負けると駄目な人一直線になりそうだ。今朝は踏みとどまる。

ロクサーヌに続いてセリーとミリアの唇を堪能しても、耐え忍ぶ。

俺は忍耐の人だ。

忍の一字だ。

忍という字は心に刃を載せるのだ。

「おはよう、です」

「おはよう、ミリア」

なんとかミリアを解放して起き上がった。

むさぼるように激しくいったので変に思われていないだろうか。

まあ毎朝こんなもんという気はしないでもないが。

「はい、です」

「悪いな」

ミリアがいつものように服を持ってきてくれる。

誘惑を断ち切って着替えることにした。今日はやるべきこともある。

気持ちを切り替え、一日に臨んだ。

着替えてまずは迷宮に入る。

ハルバーの十六階層もそれなりには慣れてきたか。攻撃を受けることもだいぶ減って、落ち着いてきた。

減ったといってもゼロになったわけではない。

戦闘時間も延びてきているので結構大変だ。

三人が前線で魔物の群れを迎え撃つ。

ロクサーヌが敵の攻撃をかわし、セリーが槍を突き入れ、ミリアがレイピアで斬きり裂いた。俺は後ろから魔法を放つ。

サンドストームでクラムシェル三匹が倒れた。

最初の一グループを倒すと、あとは楽になる。最後に残ったビッチバタフライは、全員で囲んで倒した。

当然正面はロクサーヌだ。こうなると魔物の攻撃も当たる気配すらない。後ろを攻撃されない限りは。

次はビッチバタフライ三匹にクラムシェル二匹の団体だ。

ビッチバタフライのほうが多いのは珍しい。数の多いほうから倒すために、ビッチバタフライの弱点である風魔法を放つ。

「来ます」

ロクサーヌの声がかかった。

クラムシェルが水を飛ばしてくる。

ロクサーヌがなんなく避けた。

遠距離攻撃は正直たいした脅威ではない。ロクサーヌを先頭に置けば全部よけてくれるからな。

スキルでも魔法でもないクラムシェルの遠距離攻撃は魔物の進軍の遅延にはあまりならないのが残念だ。

魔物が正面にやってくる。

ビッチバタフライ三匹とクラムシェル一匹。

残りのクラムシェル一匹は二列目に回るようだ。

前線に到着したビッチバタフライの下にオレンジ色の魔法陣が浮かび上がる。

「セリー」

「はい」

声をかけると、すぐにセリーが槍で突いた。

詠唱中断のスキルがついた武器でキャンセルさせる。

「来ます」

続いてロクサーヌが宣言し、首を傾けた。首を動かしながらも、盾でビッチバタフライの攻撃を受け止める。

ロクサーヌの頭のあったところから水が飛び出してきた。

水が途切れると、首を戻しながら右に動き、別のビッチバタフライの突撃をかわす。

今の水は二列目に回ったクラムシェルから放たれたらしい。

正面の魔物二匹と対たい峙じしながら、二列目からの遠距離攻撃にも対応する。

ロクサーヌは相変わらず恐ろしい。

ＭＰが足りなくなったら、デュランダルで回復だ。

こちらは、まあ一匹ずつ順に片付けていけばいいので、それほど問題ではない。厄介は厄介だけど。

俺が攻撃を受けてもデュランダルで回復できる。一撃で死ななければなんの問題もない。つくづくいい剣だ。

俺が魔物を倒している間、最後まで魔物の正面を引き受けているロクサーヌは大変だと思うが、まあロクサーヌだからな。

「クラムシェルの正面は大変じゃないか？」

「いえ。このくらいはなんということもありません。少しの間だけ攻撃をかわしていればご主人様が倒してくれますし」

大変ではないようだ。

「こっちもクラムシェルには多少慣れてきたが、まだ動きのパターンがよく分かんないんだよなあ」

「そうですか？」

「クラムシェルの貝殻が動いたとき、水を吐き出すのか嚙かみついてくるのか分からん」

「えっと。そうですね。水を吐き出すときには貝殻がスッと動いて、嚙みついてくるときには貝殻がフッと動きます」

ロクサーヌが説明してくれるが。

それで理解するのは無理だ。

セリーを見て首をかしげておく。

「ミリアはクラムシェルの動きの違いが分かるか？」

「見分けられるように努力しているそうです」

つまり分からないってことね。

「がんばる、です」

「なるほど。偉いな」

諦めるのではなく、この心意気が必要なのかもしれん。

迷宮から帰り、朝食の後、コハクのネックレスを取り出した。

久々の出番だな。

「コハク、です」

「知ってるのか」

「ミリアがいたところではめったに採れませんが、北の海に行くと魚の代わりに網にかかることがあるそうです。ミリア以外の人は魚が獲れるよりも喜ぶと言っています」

つまり、ミリアは魚のほうがうれしいのね。

「綺き麗れいなものだろう」

「きれい、です」

「ミリアに似合うものがあったら、買おう」

「買う、です」

それなりには喜んでいるようか。

魚とどっちがいいか聞いてみてもいいが、そこまではしない。

普通に魚を選ばれても困るし。

「ペルマスクへ行くのですか」

セリーがすぐに俺の意図に気づいた。

「そうだ。鏡を三枚、頼むな」

「分かりました」

「ではロクサーヌ」

「はい。ありがとうございます」

ロクサーヌの首にネックレスをかける。

やはりロクサーヌの胸にコハクのネックレスは映える。素晴らしい。この場でもみしだきたいくらいだ。

形のよい白桃を鷲わしづかみにして。

柔らかな果肉に指を食い込ませ。

昨夜エプロンの脇から手を差し込んだように。

い、いや。

昨夜の情欲は色魔をつけていたからだ。

つけっぱなしで寝てしまったのがまずかったのだろう。

普段の俺はこんなふうではない。はずだ。多分。

セリーにもネックレスをかけ、外に出た。

まずはボーデのコハク商からか。

ボーデの冒険者ギルドに飛ぶ。

「いらっしゃいませ」

いったん冒険者ギルドに飛び、そのすぐ横にあるコハク商の事務所に入ると、ネコミミのおっさんが迎えてくれた。

いつものおっさん商人だ。

「邪魔をする」

「これはこれは。お待ちしておりました」

「またコハクの原石をもらえるか」

「はい。もちろんご用意できます」

俺のことを覚えていたようだ。

コハクも手に入りそうか。

「それと、彼女に似合うコハクのネックレスがあったらもらいたい」

ミリアの肩に手を置く。

オークションが近づいているのに余計な出費はまずいが。

ミリアだけないというわけにもいかない。

コハクの原石を売ってくるのだから事実上の営業活動だし。

まあ、鏡に加えてコハクの原石の売却益があれば、ネックレスの値段分以上は稼げる。大丈夫だろう。

白魔結晶ができる可能性もある。

今日も結晶化促進六十四倍をつけて狩りをしているし、なんとかなるに違いない、と思っている。

「かしこまりました。ではこちらに来てお座りください」

「頼む」

ネコミミのおっさんに促され、四人で座った。

おっさん商人がコハクを持ち出してくる。

「コハクの原石は、前回と同品質のもので十二個ご用意できます」

「全部もらおう」

「ありがとうございます。それから、こちらがネックレスになります」

おっさんがコハクのネックレスを取り出した。

やたらいっぱいあるな。

前にも買ったから、上客だと判断されたのだろうか。高いものを買わせようと。

ロクサーヌやセリーの前にも広げていた。

いやいや。

ロクサーヌとセリーの分はもうあるから。

ロクサーヌもうっとりした表情で見ない。

セリーは、ただ商品を鑑定しようとしているだけ、だよな？

「すごいです」

「これなどはかなりの品だと思います」

「きれい、です」

ミリアが喜ぶのはいいが。

三人が真剣な表情でコハクのネックレスを見つめる。細かくチェックして、品定めを始めていた。

本当に大丈夫だろうか。

「ミリアにはこういうのが」

お。ロクサーヌが戻ってきた。

コハクのネックレスをミリアの胸元に当てている。

自分の胸元に当てなければ大丈夫だ。ネックレスをつけさせておいてよかった。

「一番いいのはこのネックレスでしょうか」

「これはお目が高い。最高級のコハクを使った、当店自慢の一品です」

セリーとおっさん商人が会話している。

「澄んで輝きがあります」

「これだけのコハクはなかなか手に入りません。ここ数年で一番の品です」

「私がしているのも赤く味わいのある色ですが」

「お客様にお譲りしたものも十年に一度の一品です。こちらの品も、それに勝るとも劣らない申し分のない品質となっており、しかもそれが複数個ついております」

「でも、お高いんでしょう？」

「いえいえ。これだけの品ですが、今回はなんと七万ナールを割り込むお値段、特別に六万九千八百ナールでご奉仕いたしましょう」

たけえよ、十分。

「しかしミリアにはもう少しソフトなほうが似合いそうですか」

セリーが持っていたネックレスを置いた。

ちゃんと目的はわきまえているらしい。

おっさん商人と漫才をしているわけではなかったようだ。

こちらも大丈夫そうか。

「そうですね。そちらの方には、このネックレスなどいかがでしょう」

おっさんが別のネックレスを取り出してくる。

ごそごそとカウンターの下をまさぐった。

「まだあるのか」

お勧めがあるなら最初からそれを出せと言いたい。

机の上に並べられた品は、ロクサーヌとセリーに売りつけるつもりだったに違いない。

「赤、ピンク、黄色、乳白色といった、さまざまに色の違うコハクをつないで作ったネックレスでございます。着ける位置によって印象が猫の目のように変わります。猫人族の方に是非着けていただきたいネックレスです」

ダジャレか。

おっさんがネックレスをミリアに渡す。

「きれい、です」

確かに、いろいろな色のコハクがあって面白い一品だ。

悪くない。

ミリアが首にかけた。

「いいじゃないですか」

「似合うと思います」

ロクサーヌとセリーも賛成らしい。

「猫人族の方につけていただけるのなら、特別に四万五千ナールでお譲りいたします。いかがでございましょうか」

値段も穏当か。

「どうする？」

「え……」

ミリアに声をかけると、遠慮するようにためらった。

気に入ったらしいことは態度で分かる。

一度セリーの表情も確認する。

四万五千だとセリーのネックレスと同額だ。

セリーのほうも大丈夫そうか。

「では、これをもらえるか」

「ありがとうございます。コハクの原石と合わせ、私と同じ猫人族の方につけていただけるのですから、全部で三万八千二百二十ナールとさせていただきましょう」

さっきの釈明と同じじゃねえか。

三割引の言い訳が元の値段の説明と同じだった。

四万五千というのは、ちゃんと適正の価格なんだろうか。三割引になることを見越して、予め高い値段をつけたとか。

しかしロクサーヌやセリーのネックレスと比較して劣るわけではない。

まあこんなものだろう。

「よかったですね、ミリア」

「はい、です」

「こちらがコハクの原石と、お客様にお約束のタルエムの小箱でございます」

お金を払い、品物を受け取った。

タルエムの小箱は、作るようにアイデアを提供したので、代わりにただでくれることになっている。

「ネックレスはミリアが着けたままでいろ」

「はい、です。ありがとう、です」

ミリアが頭を下げた。

喜んでいるみたいだし、いいだろう。

ミリアの営業用ネックレスを手に入れたら、ボーデの冒険者ギルドからザビルの迷宮にワープする。

気分が落ち込んだが、魔物を狩ってＭＰを回復させた。

ザビルの迷宮を中継してさらにペルマスクへと飛ぶ。

ペルマスクの冒険者ギルドに出た。

「ミリアはペルマスク初めてだよな」

ミリアが初めてのペルマスクを興味深そうに見回している。

ネコミミが警戒するようにぴんと立っていた。

かわいい。

「白い、です」

「そうだな。建物が白くて綺麗だな」

ミリアの頭に手を乗せる。

頭をなでながら、ネコミミに軽く触れた。

「海、です」

「そういえば、ペルマスクは島だって言ってたか」

波の音か、潮の香りでもするのだろうか。

さすがは海女だけに分かるのかもしれない。

あるいは魚の匂いでもするのか。

「××××××××××」

「はい、です」

ロクサーヌが何ごとかミリアをたしなめる。

魚ではなく鏡を買いに来たのだとでも言ったのだろう。

「では頼むな」

「分かりました」

「おまかせください」

「はい、です」

三人を送り出した。

俺は一度ザビルの迷宮に戻って、ＭＰを回復させる。

ワープの魔法は、やはりパーティーメンバーが増えることによってＭＰ消費が増加するようだ。近場では知覚できるほどの差はなかったが、ペルマスクまで来るとさすがにはっきりと分かる。

帰りはどうするか。

ペルマスクから直接家まで飛んだのでは、ひどいことになりそうだ。

中継地点を挟むべきだろう。ただし、鏡を持たせているから乱戦は避けたいので、回復薬を使うか。

クーラタルへ戻って、時間をつぶした。

回復薬を使うのならクーラタルの十三階層へ行って強壮丸を補充するのがいいのだろうが、それは怖いのでやらない。

安全な三階層でボスのスパイススパイダーを狩る。デュランダルを出せば危険はほとんどないはずだ。スパイススパイダーのドロップアイテムであるペッパーは、豊かな食生活のためには欠かせない。

探せばもっといい狩場はあるだろうが、そこまですることもないだろう。

しばらくクーラタルの三階層で時間をつぶしてから再度ペルマスクにワープする。

ペルマスクの冒険者ギルドに出ると、三人はすでに帰っていた。

「悪い。待たせたか？」

「いえ。来たばかりなので大丈夫です」

鏡も一人一枚ちゃんと持っている。

無事入手できたようだ。

一度ザビルの迷宮に移動した。

「薬で回復して家まで帰る。鏡もあるし、魔物は探さなくていい」

「分かりました」

獲物を探そうとするロクサーヌを止める。

ザビルからはクーラタルの家まで一気に飛んだ。

気分はそれほどは落ち込んでいない。

やはり中継を置いたのは正解だった。これくらいなら十分許容範囲だろう。

無能な俺にしてはよくがんばった。

「コハクの原石は約束どおりの価格で売れました。鏡の値段も約束どおりです」

いったん物置部屋へ鏡を置きに行ったあと、セリーがお金を渡しながら説明してくる。

コハクの原石が売れないことも考えられるから、鏡の代価はきっちり渡しておいた。

「よかった。まあセリーがしっかり交渉してきたのだから心配はしていなかったが」

「それと、コハクのネックレスの注文が二個入っています」

「二個もか」

注文が入るのはうれしい。

コハクのネックレスはかなり利幅がある。二個も売れたらウハウハだ。

白魔結晶にはもう期待しなくてもよくなるかもしれない。

「親方の奥さんがコハクのネックレスをつけて何かの会合に出たらしいです。そこで注目を集めたようですね」

歩く広告塔だ。

品質のいいネックレスを売ったからな。

いい品を安く売れば、注目を浴びて注文も集まると。

「計画どおり」

セリーが少し冷たい目で見てきたような気がしたが、計画どおりだ。

結果よければすべてよしという計画である。

「一個は、参事委員会の代表を務めたこともある方の奥方様からの注文です。お金に糸目はつけないので最高級のものがほしいそうです。ずいぶん羽振りのいい方らしいので、本当に品質のよいものを高く売ればいいでしょう。親方の奥さんの話を聞くに金貨三十五枚くらいは出しそうです」

購入予定金額まで探り出してくるとは。

セリーマジ優秀。

「分かった」

「もう一個は、親方の奥さんとは仲のよいご婦人の注文です。こちらは親方の奥さんと同じ金貨二十五枚くらいのネックレスをご所望です。親方の奥さんに売ったネックレスより心持ち劣るくらいのネックレスを用意すればいいと思います」

「同じ値段なのに悪いのを用意するのか？」

「親方の奥さんには特別にこの値段だと言って売っています。それに、同じ品質では親方の奥さんもいい気がしないでしょう。ほんの少し、心持ち劣るくらいがちょうどよいのです。はっきり落ちるようではいけません」

なるほど。

そういうものか。

さすがはセリーだ。

「まあそれを探すのも結構難しそうだが」

紹介者である親方の奥さんの自尊心をくすぐり、買い手となる新規顧客の人も満足させなければいけない。

難しい注文ではあるだろう。

「大丈夫です。質のよいコハクのネックレスはどれも一品モノです。色や大きさが少しずつ異なります。まったく同じものはありません。価格差の説明などどうとでもつけられるでしょう」

「そ、そうか」

ブラックなセリーが。

頼もしい。

コハクのネックレスを買いに行くのは、鏡を売り切ってからでいいだろう。

その間に売れてなくなってしまう品があるかもしれないが、入荷する品もあるかもしれない。差し引きトントンだ。

二個買えば三割引が効くから、一度に買ったほうがいい。コハクの原石が入荷することにはあまり期待できないだろう。

その後は夕方まで狩りを行い、迷宮から出た。

買い物をしながら夕食の相談をする。

「夕食は私とミリアでポトフを作っていいですか」

「ポトフか。うまそうだな」

「ではスープはいらないですね。私が炒め物を作ります」

「分かった。試してみたい料理があるので、俺も一品作る」

ロクサーヌが作るポトフは、肉と野菜を柔らかく煮込んだもので、結構うまい。

ポトフがあるならちょうどいい。

試してみたかったお吸い物を作るチャンスだ。

食材アイテムの蛤を食べたときから、考えていた。絶対にいけるのではないかと。

ただし、初めてだしうまくいかない可能性もある。

失敗に終わっても、今回はポトフに煮込んだスープがつくので大丈夫だろう。

家に帰り、お吸い物を作った。

湯を沸かし、塩だけで蛤を煮込む。

潮うしお汁じるだ。

本当なら昆布で出汁だしを取るのだろうが。

代わりに何を使えばいいか分からん。塩と蛤の出汁だけで作る。

沸騰させないように弱火でとろとろと煮込んだ。

「うん。まあここまでできれば上等か」

塩味だけだが、さっぱりしていてなかなかのものだ。

悪くはない。ドロップ食材を使っているせいか、灰汁あくもあまり出なかった。

お椀わんがないので、カップに注ぐ。

食卓に出した。

「おいしいです。さすがご主人様です」

「食べたことのない味です」

「はまぐりおいしい、です」

塩味だけのスープだが、評判も悪くなさそうか。

「どうだ、ミリア。この中に魚も一緒に煮込んだら、うまくなると思わないか？」

蛤だけでなく、他の魚介類を一緒に煮込むのもいいだろう。

それでこその潮汁だ。

ミリアのネコミミがピクリと反応した。

俺の発言を一言も聞き漏らすまいとするかのようにこちらを向く。

「はい、です。おいしい、です」

ロクサーヌの通訳なしで答えた。

尾頭付きでやってみるのもうまそうだ。

今度作ってみよう。

翌日からは鏡を売る。

朝、公爵のところに行く……前に十六階層のボスにたどり着いた。

前と後ろだけに扉のある部屋。

待機部屋だ。

「クラムシェルのボスはオイスターシェルです。貝殻がごつごつしているので攻撃力がクラムシェルよりも格段に上がっています」

何も言わないでもセリーが説明してくれる。

頼もしい。

セリーの話を聞きながら、デュランダルを準備した。

ボス部屋に突入する。

煙が集まり、魔物が二匹現れた。

クラムシェルとオイスターシェルだ。

オイスターシェルもやはり二枚貝の魔物だった。クラムシェルよりも一回り大きい。貝殻は、確かにごつごつしている。

あれに当てられたら痛そうだ。

ロクサーヌが真っ先にオイスターシェルに駆け寄った。セリーとミリアもボスを囲む。

俺はクラムシェルの相手をした。

一度追い越して、反対側からクラムシェルと対峙する。

クラムシェルは水を放ってくることがある。三人のいる方向には向かせないほうがいいだろう。

デュランダルで攻撃して、魔物の注意を俺に引きつけた。

ボス戦なので、フォースジョブをつけ、探索者に英雄、僧侶と戦士をつけている。

本当ならこれに魔法使いと錬金術師のメッキ、騎士の防御も使って戦いたいところだ。

そういう意味でいうと、まだまだ余裕はあるということか。

上の階層へ行って厳しい戦いになっても大丈夫か。

いや。それも本末転倒か。

迷宮に入るのは、経験値を得て強くなり、お金を稼ぐことが目的だ。ボーナスポイントは経験値アップや結晶化促進のスキルに振りたい。

その余裕がないような相手と無理をして戦う必要はない。

ラッシュをクラムシェルにお見舞いする。

貝殻が動いた。クラムシェルが口を大きく開き、挟み込もうとしてくる。

後ろに下がり、今回はなんとかよけた。

ロクサーヌによれば、水を放つときの貝殻の開き方と挟み込もうとするときの貝殻の開き方は違うとのことだが。

俺には全然違いが分からん。

ラッシュを連発してけりをつける。

オイスターシェルの囲みに加わった。

ここまで来れば、基本的にはロクサーヌが正面で相手をしているので、横から削るだけだ。ミリアが横から、セリーも一歩離れたところから攻撃している。

オイスターシェルのごつごつした貝殻が動いた。

ロクサーヌを挟み込もうとする。

ロクサーヌが半歩引いてかわした。

続く突進も盾で受ける。

やはりロクサーヌが相手をしていれば安泰だ。

貝の動きが止められたところを後ろから叩たたく。ラッシュと念じて、デュランダルを打ち込んだ。

オイスターシェルの体が揺れる。横に転がった。

魔物から煙が噴き出してくる。今回も俺がとどめを刺せたようだ。

考えてみれば、全員で囲んで倒すボスはいつまでも俺がとどめを刺せるとは限らんな。

クラムシェルだって全員で囲んだら最後はセリーが倒した。

それと一緒のことだ。

ＨＰの総量は必ずしもあまり関係がない。

俺が一撃で削ることのできる魔物のＨＰと、その間にロクサーヌたち三人が削ることができるＨＰとの比率が重要となる。

極めて単純化して考えると、三人でデュランダルの半分のダメージを与えることができるとすれば俺が倒せる確率は三分の二、三人の合計でデュランダルと同じダメージを与えることができるようになれば、俺が倒せる確率は半分になる。

そのうち、ボス戦では経験値アップや結晶化促進のスキルを使わないようになるかもしれない。

そうなったときのことを思えば、余裕があるのはいいことか。

煙が消えてアイテムが残る。

オイスターシェルのドロップアイテムはボレーだった。

鳥のえさかよ。

まあオイスターだからボレーなんだろうが。

「カキでも残ればよかったのに」

「牡蠣かきも、蛤と同様残りにくいアイテムです。残らなくてもしょうがないでしょう」

セリーが教えてくれる。

カキあるのか。

ボレーが通常ドロップ、カキがレアドロップということだろう。

料理人をつけておけばよかった。

つけていなかったし、しょうがない。

それに、蛤と一緒で最低でも一人一個は必要だとすれば、四人分出すのに何十周とする必要がある。

そこまでするのは大変だろう。

ボレーを手に入れ、十七階層に足を踏み入れた。

「セリー、ハルバー十七階層の魔物は何だ？」

「ケトルマーメイドです。水魔法が得意で、たまに使ってきます。耐性も水魔法に対して持っています。弱点は土魔法です。攻撃を受けると毒にかかることがあります」

「属性はクラムシェルと一緒か。ありがたいな。ではロクサーヌ、頼む」

「えっと。近いところにいるのは、多分ケトルマーメイドとクラムシェルの組み合わせです。数は多くないと思います。そこでもいいですか？」

ロクサーヌが尋ねてくる。

階層が上がると、一つの団体の魔物の数も増えてくるようだ。

その階層の魔物一匹という条件はだんだん厳しくなっていくのだろう。

「分かった。これからもその辺はロクサーヌが自由に判断してくれていい」

「ありがとうございます」

ロクサーヌが案内する。

案内された先にはケトルマーメイドとクラムシェルが一匹ずついた。

サンドストームと念じる。

ケトルマーメイドは、一言で言えば残念な人魚だった。

人魚といっても、顔が美人で胸があって、などということは全然ない。口が長くて顔はひょっとこみたいになっている。

だから、やかんケトルなのか。

首から下はすぐ魚になっていた。

人魚、というよりは人面魚。

本当の意味で。

顔はひょっとこ。

歩くでもなく泳ぐでもなくこちらに向かってくる。

気持ち悪い。

しかも毒持ち。

土魔法をこれでもかとお見舞いした。

ケトルマーメイドもクラムシェルも土魔法の連発で同時に倒れる。

ただし、戦闘時間も順調に延びているようだ。

まあしょうがない。

次にケトルマーメイドとクラムシェル、ビッチバタフライの団体とも交戦した。

ビッチバタフライだけは土属性が弱点ではないので、ブリーズボールを追加で放って、地面に落とす。

「どうしても多少は長くなるが、この組み合わせなら問題はないか」

「はい。ケトルマーメイドとクラムシェルを倒せば、残るのは一、二匹。それくらいならどうにでもなるでしょう。魔物の選択が楽になります」

ロクサーヌはいつだってどうにでもなると言ってきたような気はするが。

メテオクラッシュも使ってみた。

ケトルマーメイドがメテオクラッシュ一発で沈む。

クラムシェルも撃沈。ビッチバタフライは倒れない。ラブシュラブが倒れたことなども考え合わせると、やはりメテオクラッシュは火属性に加えて土属性が弱点の魔物にも有効という説が濃厚か。

メテオクラッシュは灼しゃく熱ねつした隕いん石せきをぶつける魔法だ。

火属性と土属性とがあったとしても違和感はない。

火属性が弱点の魔物に加え、土属性が弱点の魔物にも効く。

ボーナス呪文だけにお得な魔法なんだろう。

「テストはこのくらいでいいだろう」

ハルバーの十七階層でも問題なく戦えそうだ。

本格的な探索を開始した。

朝食の時間までハルバーの十七階層で狩りを行い、迷宮を出る。

ボーデの十二階層には行っていない。

フィッシュフライにはタルタルソースが必要だ。尾頭付きを獲ってもすぐ食べるわけではない。

ミリアも分かっているだろう。

分かっているに違いない。

分かっているといいな。

「ボーデの十二階層には、朝食の後に行こう」

「はい、です」

とりあえず念は押しておいた。

念には念を。歯には歯を。

そういえば、クーラタルの十六階層に行く必要もあるな。

「クーラタルの十六階層も突破しておきたいが、明日の早朝にしたほうがいいか？」

ロクサーヌたちに諮はかる。

「昼間でも問題ないと思います」

「クーラタル十七階層の魔物はマーブリームです」

「行く、です」

ミリアが通訳もなしに答えた。

セリーのマーブリームという発言に引っかかったに違いない。

ボーデの十二階層の魔物もクーラタル十七階層の魔物もマーブリームなら、ボーデの十二階層には行く必要がないな。

「じゃあ朝食をすませたら地図を持ってクーラタルの迷宮に行くか。三人は食事の準備を頼む。俺は鏡を売ってくる」

三人を連れて行けば一度ですむが、今それはやらないほうがいい。

公爵がロクサーヌに興味を持ってしまうのはまずい。話をされてロクサーヌが変なことを口走ってしまう恐れもある。

今回は一人で行くべきだろう。

鏡を持ってボーデに飛んだ。

執務室まで届ける。

「ミチオ殿だけか？」

鏡を渡すと、公爵が尋ねてきた。

やはりロクサーヌを連れてこなくて正解だったようだ。

「はい」

「い、いや。話を聞いてみたかっただけじゃ。やましい気持ちは一切ない」

公爵があわてて弁解してくる。

やべ。

思わず殺気のこもった目でにらんでしまったかもしれない。

「……」

「余はカシアを娶めとっておるしな」

当たり前だ。

あんな美人の奥さんをもらっておいて。

ロクサーヌに色目を使うようなそぶりでも見せたらカシアに訴えてやる。

「まあいずれ」

「では、こちらが代金の一万ナールです」

ゴスラーが金貨を差し出してきた。

こんな公爵ではゴスラーも大変だ。

代金を受け取って家に帰る。

朝食のあと、ミリアに手伝ってもらってマヨネーズを作った。

食事を作ったあとなので、今回は全卵を使用する。

「ミリア、これをかき回してくれるか」

「やる、です」

かき混ぜるのは大変なので、ミリアにまかせた。

マヨネーズを作るのに何が大変かというと、かき混ぜることだ。いやになるくらいである。これがなかったら毎日作ってもいい。とにかく重労働なのだ。

ミリアがマヨネーズの材料を入れたボウルをかき回す。

懸命にかき回す。

かき混ぜるのは本当に大変だ。

しばらくたつと、徐々にミリアの動きが遅くなってきた。

それでもなかなか動きが遅くならないのは、魚のためだろうか。

「よく混ぜないと尾頭付きのフライに載せてもおいしくないからな」

「やる、です」

疲れて混ぜるスピードが鈍ったときには、声をかけてやる。

フィッシュフライのためなら重労働ではあるまい。

「かき回せばきっと尾頭付きの味が引き立つだろう」

「かき回す、です」

マヨネーズもこれがなかったらな。

「そろそろいいだろう」

「……はい、です」

結構疲れたようだ。

次にフィッシュフライを要求してくるのはしばらくあとになるに違いない。

マヨネーズを作った後、クーラタルの十六階層に入った。

「久しぶりだから多少慣らしてから進むか」

「分かりました」

ロクサーヌに頼む。

クーラタルの十六階層には前に来ていた。公爵領の迷宮が盗賊騒ぎでゴタゴタしていたときだ。ようやく戻ってきたか。

しばらくの間来ていない。ウォーミングアップも必要だろう。

ロクサーヌの案内で魔物を狩る。

そうだったそうだった。

クーラタルの十六階層は風魔法だけでほとんどいいんだった。

やはり楽だ。

前に来ていたときと比較するとたいして楽になっていないのは残念だが。

まあそれはしょうがない。アルバを装着するなど装備がよくなっているが、その程度だし。レベルもそれほどは上がっていない。

レベルは上がってくるにつれてどんどん次にレベルアップするまでの期間が長くなる。それに、今は結晶化促進に重点を移している。

こんなものだろう。

「そろそろいいか」

肩慣らしをすませて探索に取りかかる。

といっても、クーラタルの迷宮は地図どおりに進むだけだ。

「こっちですね。先には、ビッチバタフライとフライトラップのいる団体がいますが」

「まあ大丈夫だろう」

「分かりました」

フライトラップは風魔法が弱点ではない。

しかし、地図どおりに進むなら、魔物を選ぶことはできない。道をふさいでいる魔物は全部倒す必要がある。

抜け道までは地図に載っていない。

十六階層でフライトラップとは珍しいな。

と思ったが、そうでもないのか。

フライトラップはクーラタル十三階層の魔物だから、十六階層ならそれなりには出てくるだろう。

今まではロクサーヌが避けていただけだ。

クーラタルの十六階層ではほとんど風魔法が弱点の魔物しか倒していない。

つまり、これまでいかにロクサーヌに頼っていたか、ということだよな。

「さすがはロクサーヌだ。やはりロクサーヌは役に立つな」

「え。あ、はい。ありがとうございます」

本人は分かってなさそうだが、感謝の気持ちは伝わったようなのでいいだろう。

クーラタル十六階層の魔物は、ハルバー十五階層の魔物と同じビッチバタフライ。つまり、ここのボスはハルバー十五階層と同じマダムバタフライだ。

マダムバタフライとはすでに何度も戦っているので問題ない。

蠱こ惑わく的な目のボスを倒した。

ボスを倒すと、フィフスジョブを取得し料理人をつけて、十七階層に移動する。

ボス戦のときはフォースジョブだったのにジョブを増やすというのも変な話だが。

料理人は必要だし、しょうがない。十七階層にはまだ慣れていないから、僧侶もはずさないほうがいいだろう。

「尾頭付き、です」

「最初っから残るとは幸先がいいな」

十七階層では、いきなり最初のマーブリームから尾頭付きが出た。

ミリアから尾頭付きを受け取る。

その後、二個目の尾頭付きには少し時間がかかったが。

クーラタルの十七階層は土魔法と風魔法でほとんど決着がつく。

土魔法が弱点のマーブリームが一番多く出てくるので風魔法だけでいい十六階層に比べたら面倒だが、楽なほうだろう。

クーラタルの十七階層では問題なく戦えそうだ。

まあ、今はクーラタルの迷宮で戦うわけではない。

探索はハルバーの迷宮でやる。

ハルバーの迷宮を探索しつつ、翌日はタルタルソースを作り、尾頭付きを切ってパン粉で揚げた。

尾頭付きのフィッシュフライは一段違ううまさだ。

元の食材がいいせいだろう。

「うまいな」

「おいしい、です」

衣をサクッと嚙み裂くと、中の魚肉がプリッと弾け、口の中でジュワッととろける。

軽さと濃厚さの絶妙なハーモニー。

タルタルソースの強すぎない酸味がそこはかとない彩りを加えていた。

「本当においしいです。こんな贅ぜい沢たくができて、私たちは幸せです」

「ロクサーヌさんの言うとおりです」

「幸せ、です」

三人も満足そうだ。

ミリアがおいしく感じるのは、マヨネーズを自分で作ったせいもあるだろう。

「この間作ったスープがあるだろう。次回はあれに尾頭付きを入れよう」

「スープ、です」

「なんならまたパン粉で揚げてもいいが」

「スープ、です」

マヨネーズの大変さが身にしみたらしい。

尾頭付きのフィッシュフライを堪能する。つい、もう一つと手が伸びてしまうくらいにうまかった。

かなりのハイペースで消費してミリアが肩を落としていたが、しょうがない。

次に期待してもらおう。

公爵のところへ三枚目の鏡を持っていった。

もちろんロクサーヌは連れて行かない。

代金を受け取り、追加購入の話を振ると、鏡をさらに三枚買ってもらうことになった。

家に帰って、ネックレスを用意する。鏡を仕入れに行く前に注文の品も用意しなければならない。

ボーデの冒険者ギルドに飛び、コハク商の事務所を訪ねた。

「ようこそいらっしゃいました。あいにくと前回からは日がたっていないのでコハクの原石はまだ用意できませんが」

「それはしょうがない。今日はネックレスを買いに来た」

「さようでございますか。それでは、こちらへどうぞ」

ネコミミのおっさん商人が俺たちを奥に導く。

「選ぶのは三人にまかせる」

「分かりました」

「おまかせください」

「はい、です」

ついていきながら三人に託した。

「この間見せてもらった、ここ数年で一番の品というコハクを使ったネックレス。あれはまだありますか」

席に着く前に、セリーが口火を切って商人に尋ねる。

「ございます。こちらですね」

おっさんがあわててカウンターの向こうに回り、ネックレスを出してきた。

この間セリーが見ていたネックレスか。

「やはりものはいいですね。素晴らしいです。この色といいこの透き通り具合といい。最高級の一品です」

セリーがネックレスを手に取り、褒めそやす。

そんなに褒めて大丈夫なんだろうか。

足元を見られそうな気がするが。

「そうでございましょう」

「値段は？」

「前回も申し上げたとおり、特別に六万九千八百ナールでお譲りさせていただきます」

価格は前回と同じか。

なら足元を見られることもないか。

それなのに、商人の答えを聞くとセリーがため息をついた。

そして、「やはり値段が」とつぶやく。

ネックレスを置いた。

「これと同様のものがほかにありますか」

「同様のものとなりますと。こちらのほうもそれに引けをとらぬ品ではございますが」

おっさんが別の品を取り出す。

大きなコハクが一個、中央にぶら下がったネックレスだ。

「なるほど。これもよい品です」

「深紅の大玉を配したネックレスでございます。ここまでのコハクが出るのは五十年に一度でございましょう。そのため、ほかのネックレスのように複数のコハクを並べるということはできません。こちらですと、お値段は六万五千ナールとなっております」

「うーん」

セリーが腕を組み、首をひねった。

おっさん商人はその間もネックレスを出し、ロクサーヌとミリアに見せている。

「綺き麗れいです」

「きれい、です」

ロクサーヌとミリアは能天気にはしゃいでいた。

「どうしましょうか」

そんなロクサーヌの前に、セリーが二つのネックレスを持っていく。

「えっと。そうですね」

「やはり複数の玉が連ねてあるこちらのネックレスのほうが。しかし値段が。うーん」

「そ、そうですね。そこまで気に入っていただけたのでしたら、そちらのネックレスは今回のみ特別に六万八千ナールとさせていただきましょう」

悩むセリーに対し、おっさん商人が値を下げてきた。

「うーん。もう一声」

「六万七千五百ナール。これ以上はさすがに下がりません」

「その値段ならしょうがないですか。一つはこれでいいと思います」

商人に値引きさせたセリーがネックレスを俺の前に持ってくる。

二度にわたってまけさせるとは。

セリー、恐ろしい娘。

「分かった」

「もう一つ、五万ナールくらいのネックレスがほしいのですが」

「それですと、こちらになります。これなどもいかがでしょう」

おっさんが別のネックレスを持ち出してきた。

二つ取り出して、セリーに渡す。

「これですか」

「左のほうは柔らかくて豊かな色合いの上質のコハクを使ったネックレス、手にお持ちのほうも、輝きの強いなかなかの出来栄えとなっております。左のほうが五万二千ナール、持っておられるほうが五万ナールとなっております」

「なるほど。しかしこれは少し濁りがあるようです」

商人の説明を聞いたあと、セリーが熱心に見比べ、一つを返した。

最初手に持っていたほうのネックレスだ。

「そのほかですとこういうのもございます。そのネックレスを上回る一品です。五万六千ナールと少々お値段は張ってしまいますが」

「確かにいいものです。しかし、お客様の要望もありますので」

セリーは一度ネックレスを手にとって見たあと、すぐ商人に返した。

俺たちがネックレスを転売することはおっさん商人にも言ってある。

「それでは、こちらなどいかがでしょう。輝きと色合いの調和の取れた一品。五万四千五百ナールとなっております」

「これはいいですね。ただお客様が。うーん。どうしましょうか」

「えっと。そうですね」

「うーん、です」

セリーがロクサーヌとミリアに相談を持ちかけるが。

それはむちゃ振りだと思うぞ。

二人だってどう答えていいか分からないだろう。

「そうですね。それでは特別に、五万三千五百ナールとさせていただきたいと思います。それでいかがでしょう」

「なるほどそれなら……。しかし……。うーん」

セリーが首をひねる。

「で、では五万三千ナールでいかがでしょう」

「もう少しなんとかなりませんか」

「仕方ありません。五万二千五百。これが限界でございます」

「分かりました。いいと思います」

五万二千五百ナールまで値切ったネックレスをセリーが俺に渡してきた。

なにやら限界まで搾しぼり取った感じだ。

絶対にセリーには仲買人の素質がある。

「では、この二つのネックレスをもらえるか」

「ありがとうございます。本日はよい商売をさせていただきました。大盤振る舞いのついでです。二つで、八万四千ナールとさせていただきましょう」

もちろん三割引はさせてもらう。

容赦はしない。

まさに外道。

お金を払い、小箱もただでもらった。

ボーデの冒険者ギルドから、ザビルの迷宮に飛ぶ。

ロクサーヌの案内で獲物を求めて進んだ。

「そういえば、なんで五万ナールのネックレスがほしいと言ったんだ？　注文は確か親方の奥さんに売ったネックレスと同じ値段だと言っていた。親方の奥さんに売ったのは五万五千だっただろう」

ＭＰを吸収して一息入れてから、セリーに尋ねる。

「予算が五万ナールと聞いて五万ナールの商品を売るのは素人です。本物の商人なら、五万と聞けば五万五千ナールのものを売りつけようとするでしょう。ですから逆に、五万五千ナールの品がほしいときには予算は五万ナールだと告げるのです」

「な、なるほど」

プロだ。

プロの消費者がいた。

「あの商人も最初に五万ナールの品はこれですと言って少し質の落ちるものを出して比べさせたのだから、なかなかのやり手です。あのネックレスが本当に五万ナールもする商品かどうかはあやしいものです。それに、五万ナールと五万六千ナールの品なら、誰だって五万六千ナールのほうがほしくなります」

あの場でそのような駆け引きが行われていたとは。

やはりセリーは頼もしい。

「ペルマスクで売るときにも予算より高く売るのか？」

「今回は難しいですね。予算を聞いてしまっているので。相手も、最低限その値段で赤字にならないものを持ってきているはずだと分かっているでしょう。いくつか用意できればよかったのですが。それに、一つは親方の奥さんに売ったのと同じ値段のものをという注文です。親方の奥さんより高いものを用意したのでは親方の奥さんがいい顔をしません」

いろいろと大変なようだ。

その辺はセリーにまかせておけばいい。

「そうか。さすがはセリーだ」

「私のことよりも、私が散々粘って最後にようやく五百ナール下げさせることに成功したというのに、何も言わないでもっと大幅に安くなったことがすごいと思うのですが。三割くらい安くなってますよね」

「そ、そうだったかな」

毎回三割引だとセリーにパターンを見破られてしまいそうだ。

たまには十パーセント値引とかも混ぜてみるべきか。

まあそこまですることもないか。

「ご主人様の人徳なら当然のことです」

「当然、です」

「人徳ではないが、ま、そういうことだな」

ここはロクサーヌに乗っておこう。

ミリアが理解しているのかどうかは分からないが。

逃げるようにペルマスクへ移動した。

「今回は少し時間がかかるかもしれません」

「そうか。まあそうだな。分かった」

コハクのネックレスは、親方の奥さんに渡すのではなく、紹介してもらって直接売るのだろう。それならセリーの言うとおり、多少時間がかかるに違いない。

「行ってまいります」

「がんばってきます」

「行く、です」

ペルマスクの冒険者ギルドで三人を送り出す。

ザビルの迷宮を経由して、クーラタルに戻った。

クーラタルの三階層でボス戦を行い、ＭＰの回復とペッパーの補充をする。デュランダルがあればスパイススパイダーは一人でも問題なく倒せる。途中の雑魚ざこ魔物も問題ない。

ボス戦を繰り返したあと、商人ギルドに出た。

待合室で仲買人のルークを呼び出す。

「ようこそいらっしゃいました。今日はどのようなご用件でしょうか」

「悪い。注文ではなくちょっと聞きたいことがあってな。かまわないか」

「もちろんかまいません。こちらへお越しください」

ルークはすぐにやってきて俺を会議室に案内した。

イスに座って、ルークと会話する。

「休日の日にもオークションが開催されるのは知っているか？」

「はい。存じております」

「それに参加しようと思っている」

「もうそろそろですね。さすがと申せましょう」

休日のオークションは参加するだけでも費用がかかる。

その上、落札も狙うとなれば、結構な金額を用意しなければならない。

さすがと言っても間違いではない。

「初参加なので、やり方などを知っていれば聞きたいと思ってな」

「さようでございますか。オークションについてはどの程度ご存じでしょう？」

「噂うわさで聞いたことはあるというレベルだ」

テレビ番組のチャリティーオークションやインターネットオークションなら見たことはある。参加したことはない。

この世界のオークションが同じものとも限らないし。

「基本的な進行としましては、まず売り手が最低入札価格を提示します。落札された場合売り手は必ずその金額で売却しなければなりませんので、ある程度売り手の希望が入った価格になります。ただし、誰も落札しなかった場合にはペナルティーとして預託金が没収されます。そのため最低入札価格はそれなりの値段に抑えられます」

「考えられているのだな」

「最初に入札する買い手は、その最低入札価格で入札するのが他の買い手に対するマナーです。その後、出品された品をほしい買い手がほかにいれば、現行価格以上の値段で入札し価格を引き上げていきます。引き上げる入札単位は、一万ナール未満ですと百ナール、一万ナールから十万ナールの間は千ナール、十万ナール以上は一万ナールが最低となります。この最低単位の十倍を超えて価格を引き上げることは、ルール違反ではありませんがマナー違反です」

話を聞いといてよかった。

いきなりぽんと百万ナール出したりするのはマナー違反になるのか。

気をつけないと。

それ以外のやり方は、俺の知っているオークションと変わらないようだ。

「分かった」

「注意しておくべきことはこれくらいでしょう。あとは実際の流れを見てみれば分かると思います」

「注文でもないのに悪いな。手間をかけさせた」

「そういえば、この間、資金繰りに困っているという家の話をお聞きいたしました」

オークションの話はだいたい終わったのか、ルークが雑談に切り替える。

「そうだったな」

「どうやらバラダム家というそうです。狼人族の間では相当に名のある家です」

「あー。そうか」

やはりバラダム家か。

分かってはいたけどね。

ルークもうちにロクサーヌがいることを知っているので、適当に話を合わせておく。狼人族のロクサーヌがまったく何も知らないのは不自然だろう。

それ以上のことは、わざわざこっちから説明することでもない。

公爵からそのうち漏れる可能性はあるが、バレたらバレたときだ。現時点では教えていないみたいだし、積極的に言いふらすことはないだろう。

「そのバラダム家ですが、聖せい槍そうをオークションに出品するという噂が広まっています」

「噂？」

「情報を広めて興味のある入札者を集めようという、よくある手です。おそらくは本当に出品してくるのでしょう」

「そういうものなのか」

もしも誰も知らなければ、ひっそりとオークションに出され、安く買い叩たたかれるかもしれない。情報を広めて入札者が集まれば、最終的な落札価格も上昇するだろう。

だから出品する前に噂を立てておくと。

聖槍は、確か魔法の威力を高める槍だとセリーから聞いた。

つまり俺にとっても有用だ。

ルークとしても、純粋な雑談ではなく、御用を承りましょう、というところか。

さすがはあのセリーが敵てき愾がい心しんを見せる仲買人だ。

雑談のフリをして乗せられてしまった。

「おそらくはコボルトやはさみ式食虫植物のスキル結晶を落札し続けているところが聖槍の入札に参加してくるはずです」

「ＭＰ吸収を狙っているところか。確かに聖槍は合うだろうが、さすがに武器はもう用意してあるのでは？」

「何度も失敗するようなら、違う武器で試してみることもあります。用意してあっても、よい武器なら乗り換えることも考えるでしょう。聖槍ですからね」

「なるほど」

「実際に手を出すかどうかは分かりませんが、バラダム家のほうでもそれを狙い、今なら高く売れると踏んだのではないでしょうか」

まあ十分に考えられる話か。

金に困っているそうだから、後先考えていない可能性もあるが。

「はさみ式食虫植物のスキル結晶は、今でも出品されれば六千ナールを下回ることはありません。そんなスキル結晶が、もし手に入るとしたらどうします？」

なにやら話の趣が変わってきた。

「手に、入るのか？」

「そこは商売柄、いろいろと伝つ手てなどもございますれば。ただし、値段はどうしても高くなってしまいます。六千六百ナール出せるのであれば、お譲りできるかと」

雑談などではなく、最初から商売の話が目的だったのか。

やはり仲買人は信用ならん。

しかし、はさみ式食虫植物のスキル結晶は有用だ。コボルトのスキル結晶と一緒に使えばＭＰ吸収のスキルになる。

とりわけ俺にとっては大きいだろう。

デュランダルを出すことが減れば効率が上がる。

「うーん。そうか」

「この場合、オークションは通さないので、その分の手数料をいただきません。十分にお得であると考えますが」

ルークに頼んでオークションで落札すれば、五百ナールの手数料を取られる。今回はそれがないということか。

オークションでの落札が六千ナールを下回ることがないなら、実質、手数料を加えて六千五百ナール以上になるから、ほぼ拮抗する。

いや。

待て。

違う。

だまされるな。

六千ナールを超えるのは、今は狙って入札してくるところがあるからだ。はさみ式食虫植物のスキル結晶そのものの通常相場は、もっと下だろう。

つまり、しばらく待てば安く手に入る。

現在六千六百も出す必然性はない。

そうだよな。

それで間違いない。

危うくだまされるところだった。

さすがはセリーも恐れる商売人だ。まったく抜け目がない。

まあ、手を出す必要はないな。この取引は得ではない。

次にはさみ式食虫植物のスキル結晶を入手する機会がいつになるかは分からないので、少しでも早く手に入れたいなら、数百ナールくらい余分に払うのもありだろうが、そこまで喫きっ緊きんに必要なものでもない。

デュランダルもあるわけだしな。

たかだか数百ナールといっても結構大きい。

オークションの手数料だって五百ナールだ。

そうか。ほぼオークションの手数料分高いということか。

「いずれにせよ、はさみ式食虫植物のスキル結晶はコボルトのスキル結晶と一緒に使おうと思っている。そこでだ。もしコボルトのスキル結晶も手に入るなら、二つ同時になら、買ってもいい」

「同時にですか」

「値段は、そちらの言うとおり六千六百でいい。コボルトのスキル結晶のほうも、五千四百まで払おうじゃないか」

「なるほど。コボルトのスキル結晶をオークションで落とす手数料分、そちらは安く買えるわけですか」

コボルトのスキル結晶を五千四百と言ってみたが、やはりそれだけかかるんだろうか。

発言を聞く限り、ルークはそのつもりのようだ。

ただし、実際にはもう少し安く手に入る手段を持っているのではないだろうか。その分だけ、ルークの利益が出る。

「どうだろう」

「そうですね。コボルトのスキル結晶が入手できるかどうか分かりませんので、確約はいたしかねます。それでも、その方向で動いてみましょう」

コボルトのスキル結晶が安く手に入るなら、あり。ルークもオークションで五千四百で落札しなければならないようなら見送り、というところだろうか。

それで十分だろう。

駄目なら駄目でしょうがない。

「分かった。それで頼む」

「はい」

一応ルークに頼んだ後、ペルマスクの冒険者ギルドに戻った。

三人は俺が到着するとすぐにやってくる。

鏡も一人一枚持っていた。

セリーの顔がニコニコしている。ネックレスはちゃんと売れたようだ。

「お帰り。うまくいったようだな」

それ以上は何も聞かず、ザビルの迷宮を経由して家に帰る。

物置部屋に鏡を置くとセリーが説明してきた。

「ペルマスクではまず親方の奥さんと一緒に元参事委員会代表の奥方様のところへうかがいました。かなり瀟しょう洒しゃな豪邸でした」

「すごかったですね」

「大きい、です」

「そんな豪邸に住んでいるならと、最初は金貨四十枚と言ってみたのですが、残念ながらそこまでは無理でした。親方の奥さんの紹介ならということで、結局、金貨三十八枚で手を打ってきています」

元々金貨三十五枚の予定だったものを三十八枚まで出させるとは。

さすがはセリーだ。

おまけに親方の奥さんにも恩を売ってくるあたり、抜け目がない。

「素晴らしい」

「親方の奥さんと仲のよい人には約束どおり金貨二十五枚で売りました。やはりよいものだと喜んでいただけましたし、親方の奥さんのほうには少し大きさがと伝えたので、こちらもばっちりです」

仲がよくても、自分が持っているものより少し小さいコハクのネックレスで喜ぶのか。

いろいろ複雑なようだ。

「すごいな。さすがセリーだ」

「ありがとうございます」

セリーから金貨六十三枚と銀貨二十枚を受け取る。

銀貨はタルエムの小箱の代価だ。

これも容赦なく売りつけてきたらしい。

がっぽりと儲もうかってしまった。

もう白魔結晶に期待する必要はないな。

「と、思ったらこうなるのか」

翌日、午前中の狩りを終えて昼に休息を取ったとき、リュックサックを見てつぶやいた。

好事魔多し。

いや。別に悪いことではないが。

悪いことはこれから起こるかもしれないから調子に乗ってはいけないということだな。

「えっと。何でしょう」

「見るか？」

ロクサーヌの興味を引いたようなので、白くなった魔結晶を取り出して見せる。

白魔結晶だ。

ついに完成した。

「すごいです。さすがご主人様です」

「初めて見ました」

「さすが、です」

もちろん、ないよりはあったほうがいいのでありがたい。

これで、オークションにどんな大物が出てきても安泰だろう。

「ギルドへは夕方売りに行くのがいいだろう」

「えっと。はい」

ロクサーヌが首をかしげる。

三人には理屈が通じていない。分かっているのは俺だけか。セリーも不審な目で見るのはやめていただきたい。

夕方、クーラタルの探索者ギルドへ売りに行った。

クーラタルの探索者ギルドが一番でかいので、その中に紛れる作戦だ。

売る時間も、人が最も多い夕方を狙う。

白魔結晶と黄魔結晶、そのほかかき集めたアイテムをこれでもかとトレーに載せた。

昼間売るはずだったものに加え、アイテムボックスに入っていた滋養丸や強壮丸も大量に載せる。

そうするのは、三割アップ対策だ。

ギルドでの売却には三割アップが効く。

この世界には金貨百枚の価値を有する白金貨というものがある。

見たことはないが。

白魔結晶は百万ナールだから、白金貨一枚だ。白魔結晶を売れば白金貨一枚が出てくるのではないだろうか。

白魔結晶と何かを売って三割アップを効かせた場合、本来なら白金貨一枚のところを白金貨一枚と金貨三十枚が返ってくることになる。

さすがにギルドの職員もこれは変だと思うのではないだろうか。

この金貨三十枚はなんだと。

そんな余分の金があるなら俺がほしい。

と、こうなる。

そこで、白魔結晶に加えて黄魔結晶とそのほか大量のアイテムを同時に売却する。これなら、なんとかなるのではないだろうか。

とりわけ、黄魔結晶はそれだけで金貨十枚だ。

三割アップが効いて白金貨一枚に金貨四十三枚だが、それでも白魔結晶だけよりかはマシなはずだ。

そのほかのアイテムもたっぷり提供したから、目くらましとして少しは役立つだろう。

カウンターの前で待つ。

受付の女性が、トレーにお金を載せて戻ってきた。

不審がっている様子はなさそうか。

いや。大丈夫だ。

自信を持て。

白金貨も一枚ある。

見た目だけだと銀貨みたいだな。金貨のほうが目立っている。まあ大きさも違うし、普通の銀貨でないことはすぐに分かる。

これが白金貨か。

いきなり大金持ちになった気分だ。

実際なったわけだし。

白金貨と金貨をそそくさとアイテムボックスに入れる。

残りの銀貨と銅貨はリュックサックに押し込み、急いで探索者ギルドから立ち去った。

冒険者ギルドまであたふたと足早に移動する。

大金を持ちなれていないせいで挙動不審になってしまった。

「誰も来てないな」

「はい。大丈夫ですね」

冒険者ギルドに入るとすぐに外の様子をうかがって誰かつけてきていないか確認する。

我ながら嫌になるくらい小心だ。

一応、誰も尾行はしてきていないみたいだった。

「では買い物してから帰るか」

他人のアイテムボックスから中身を盗む魔法やスキルは知られていない。

ここまで来れば問題はないだろう。

買い物をしてから帰る。

「ご主人様、ルーク氏から伝言が残っています。芋虫のスキル結晶を落札したようです」

家に帰ると、ルークからの伝言が残っていた。

ロクサーヌがメモを読む。

芋虫のスキル結晶か。これで身代わりのミサンガの予備ができるな。

翌朝、鏡を一枚売り、朝食を取ってから商人ギルドに赴いた。

ロクサーヌたちには洗濯や後片付けを頼んでいる。

最近は朝食も作っていないので少し心苦しい。まあ洗濯や後片付けに使う水は俺が用意しているが。

仲買人のルークを呼び出し、会議室に入った。

「こちらが芋虫のスキル結晶です」

「確かに」

ルークから芋虫のスキル結晶を受け取る。

鑑定してみたが、本物で間違いない。

「休日が間近なので、今は出品が少し増えてきているかもしれません」

「そうなのか？」

休日に遊ぶ金でも用意するのだろうか。

いや。お金を作ってオークションに備えるのか。

くそっ。

ライバルが増えた。

「借金の返済などは、季節の末締めが多いので」

違うらしい。

江戸時代に盆と大おお晦日みそかにツケを清算したという話と一緒か。この世界に月末締めはないから、季節の末で清算すると。

「なるほど」

「実はそのおかげで、コボルトのスキル結晶も入手できました。はさみ式食虫植物のスキル結晶と一緒にお買い上げいただけるお話、まだ有効ですよね」

いい笑顔で迫られた。

これはあれだな。五千四百ナールよりもかなり安く手に入れたのだろう。

それを五千四百で俺に転売すれば丸儲けと。

「お、おう。もちろんだ。値段も前に決めたとおりでいい」

「ありがとうございます。それでは、こちらがコボルトのスキル結晶と、はさみ式食虫植物のスキル結晶になります」

ルークがスキル結晶を二つ持ち出してくる。

ちゃんとコボルトとはさみ式食中植物のスキル結晶だ。

コボルトのスキル結晶は、粘れば五千四百ナールより少し下がったかもしれないが、まあそのままでいい。

一度言ってしまったものはしょうがない。

オークションを経由して落札すれば、どうせそれほど安くはならないだろうし。

競り合うダミー入札者を用意すれば、こちらが払える最高額まで落札価格を高騰させることなど簡単だ。あとは、出品者に高騰した分をキックバックしてもらえばいい。出品者も同じ仲買人仲間なのだから、そのくらいの融通は利くだろう。

「そうだな。芋虫のスキル結晶の次回手数料も一緒に支払おう」

「はさみ式食中植物のスキル結晶が六千六百ナールですから、それでは、今回はこちらも無理を申しましたし、特別に全部で八千七百五十ナールとさせていただきましょう」

「ではそれで頼む」

よっしゃあ。

今回はオークションを通していないので、ばっちり三割引が効いた。

五千四百は高いだろうが、それより三割も安くルークが手に入れたかどうかは分からない。余剰は十分に吐き出させただろう。

代金を支払い、スキル結晶は声を出して確認しながら慎重にアイテムボックスに入れるフリをした。

どうせ鑑定で分かるから俺には関係ないが。

一応慎重に扱っているフリくらいはしておかないとな。鑑定が使えない人はこのくらい丁寧に受け取るだろう。

芋虫のスキル結晶も、オークションでハーレムが充実するかもしれないので、注文は取り消さずにおく。

「近ごろはオークションもにぎわっております」

ルークが雑談を続けてきた。

まだなんかあるんだろうか。

いいだろう。乗ってやる。

三割引が効いて気分がいいからな。

「季節末に借金を返すところは多いのか？」

「資金繰りに困っている例のバラダム家も動いているようですね。聖槍は本日これからの出品になります」

「おお。あれが出るのか」

「聖槍が出品されるという噂は、やはりコボルトのスキル結晶の注文を出している客に確実に届くように、わざと広められたのでしょう。どうやら、向こうにも入札の意思があるようです」

ＭＰ吸収を聖槍につけてみるつもりがあり、と。

武器を乗り換えてみるらしい。

「出品される聖槍って見ることはできるか？」

「いや……。不可能ではございませんが」

ルークが口ごもった。

「何か問題が？」

「ここだけの話ですが、よろしいですか」

「分かった」

「バラダム家は聖槍を最初仲買人のところに持ち込んだそうです。しかし買取価格が安すぎると直接出品に切り替えました。そのため、仲買人仲間では、コボルトのスキル結晶の注文を出しているところ以外は誰も入札しないように申し合わせております」

ルークが暴露する。

入札するのは一人だけらしい。

当然、その人物が安値で落札することになる。

仲買人もえげつないことをするもんだ。

怒らせるとろくなことにはならないということだな。あるいは、ルークから俺に対する警告なのかもしれない。

勝手なことをすればこうなりますよという。

「では、最初の最低入札価格での落札になると」

「おそらくはそうなります。あるいは、最低入札価格が高すぎれば流されるということもあるかもしれません」

怖い話だ。

聖槍に興味はあるが、俺が参加することはもちろんやめておいたほうがいい。仲買人に敵対してもろくなことにはならない。

競争になれば落札価格が跳ね上がるだけだし。

「まあ入札をするつもりはない。見てみたかっただけだ」

否定してルークを安心させてやる。

しかし、バラダム家が買い取りを拒んだという話がでっち上げだったらどうするんだろう。

どうしてもほしい品があったら、買い取りを断られたと言いふらして入札拒否してもらえば安く手に入れられる。

仲買人以外の人物が出品した場合限定だが。

もっとも、結託するような狭い世界だ。

噓うそだとばれたらえらいことになる。インチキをするような仲買人はいないのか。

「さようでございますか。オークションの会場へ入れば、もちろん実物を見ることはできます。会場に入ると参加費が発生しますが、一度でも入札に参加すれば払う必要はございません。聖槍の入札に参加しないというのであれば案内してもよろしゅうございますが、入ってみますか」

「入れるのか？」

「はい」

「では頼めるか」

会場に行ってみることになった。

聖槍を鑑定できるのはありがたい。

それに、休日のオークションの前に一度雰囲気を感じておくのもいいことだろう。

「聖槍の出品は、あと二、三十分後になるかと思います」

まだ少し時間があるらしい。

一度家に帰り、ロクサーヌに少し遅くなると伝えた。

商人ギルドにとんぼ返りする。

ワープがあるので移動時間はほんの数秒だ。

階段を登り、商人ギルドの二階に上がった。

二階にある大会議室。オークションはここで行われるらしい。

「ここか」

「どうぞ」

ルークに導かれて中に入る。

大会議室はかなり広い部屋だった。

正面にステージがあり、その前にイスが並べられている。ちょっとした小劇場みたいな感じだ。

ルークの隣に座る。

広いだけに客はまばらだ。二、三十人もいるだろうか。

満席になれば数百人は入れるに違いない。

「それでは、オークションを開始します。本日最初の出品は豚のスキル結晶になります。ギルドで確認を済ませております」

やがて男がステージの左端に立った。

別の男が入ってきて、ステージ中央にあるテーブルの上にスキル結晶を置く。

豚のスキル結晶だ。

多分、彼が出品者なんだろう。

「安ければ落札するつもりです。どうぞ入札してみてください。入札しませんと参加費がかかってしまいますので」

ルークが耳打ちした。

「最低入札価格は、千ナールです」

「千」

ステージ左端の男が案内すると、すぐに誰かが声を上げる。

「千百」

「千二百」

「千三百」

一万ナール未満なので入札の単位は百ナールだ。

「最初の出品ですので、上げ幅は百ナールずつにして、より多くの者が参加できるようにします」

「なるほど」

入札すれば参加費を払わなくてよくなる。

だからなるべく多くの人が入札できるようにするわけか。

ここらへんは、休日のオークションとは異なる。

休日のオークションの場合、参加費は先払いで、落札した場合にのみ落札価格から差し引かれる。ただ入札に参加するだけでは意味はない。

「千四百」

「千五百」

オークションが進んでいく。

「千六百」

思い切って声を上げた。

「千七百」

続いてルークが声を出す。

おまえがかぶせるのかよ。

すぐに係の者が走り寄ってきて、俺とルークに紙切れを渡した。

パピルスだ。

何か書いてある。

「これは？」

「会場を出るときにこれを渡せば、入札に参加した証明になり参加費を払わなくてよくなります」

なるほど。

入札に参加した証明書か。

落札価格はその後も百ナールずつ上がっていった。

二千五百を過ぎると、スピードが落ちる。

「二千八百、現在の価格は二千八百です。ほかにありませんか」

「二千九百」

「三千」

「さすがに、少し高くなりました」

オークションの推移を見て、ルークがつぶやいた。

「三千百」

もう一度誰かが声を上げるが、その後は誰も続かない。

「三千百、現在の価格は三千百です。ほかにありませんか……ありませんね……それでは、三千百ナールでの落札とさせていただきます。出品者と落札者は、奥の部屋へ行きスキル結晶の確認と商品の受け渡しを行ってください」

落札者が決まったようだ。

ステージに立っていた出品者がスキル結晶を持って袖に引っ込み、落札者も正面右の扉から奥に入っていった。

「これがオークションか」

地球のそれと特に変わりはない。

インターネットオークションを別にすれば、テレビとかでしか知らないが。

まあ目的が同じなら、同じような形に落ち着くのだろう。

「次の出品は、珊さん瑚ごのスキル結晶になります。もちろん、ギルドで確認を済ませております。最低入札価格は千ナールからです」

次の出品者が現れ、スキル結晶をテーブルに置く。

またしても千ナールから百ずつ価格が上げられ、決着がついた。

それが何度か繰り返される。

「そろそろ会場にいる参加者全員が一度は入札に参加したでしょう。ここからは本気の勝負になります」

ルークがささやきかけてきた。

入札単位の十倍まではオーケーだから、この価格帯だと千ナールまで大丈夫ということになる。

千ナール上げる人はいなかったが、数百ナール上げる人は出た。

「それでは次の出品です。次の出品は聖槍になります。装備品につき、ギルド側では確認を行っておりませんのでお気をつけください」

いよいよ聖槍か。

司会者の紹介で出品者が登場する。

鑑定してみたが出品者に苗みょう字じはなかった。バラダム家の人間が持ってきたわけではないらしい。誰か代わりの者が出品したのだろう。

使用人か執事だろうか。

出品者が聖槍をテーブルの上に置く。

聖槍　槍

スキル　空き　空き　空き　空き　空き

「おおっ」

思わず声が出てしまった。

空きのスキルスロットが五個並んでいる。

来たよ来たよ来たよ。

空きのスキルスロット五つつきの聖槍が。

五個も並ぶと壮観だ。

いや。まさかバラダム家が偽装したとか。

あるいはオークション会場だと空きのスキルスロットが増えて見えるとか。

そんなわけはないよな。

鑑定のできる人間はまずいないだろうから、偽装して誰をだますのかという話だ。

「それでは、聖槍の入札を開始します。最低入札価格は十五万ナールです。どうぞ」

オークションが開始される。

最低入札価格が十五万ナールなのか。

この数字は高いのか安いのか。

会場に微妙な空気が流れた。

しばらくたつと、空気がさらに重くなる。

誰も入札しに行かない。

ほかの仲買人が行かないのは当然だが、コボルトのスキル結晶を買っていたはずの仲買人まで、入札しようとはしなかった。

「高いのか？」

ルークに聞いてみる。

高ければ流される可能性もあるらしい。

誰も声を上げなかったら俺が行ってみるとか。

仲買人は競わない取り決めらしいが、誰も買わないのならいいのではないだろうか。

「そうではないでしょう」

ルークが否定した。

「十五万ナールです。どなたもいらっしゃいませんか」

「十五万」

司会者がしつこく確認し、出品者の表情が変わったころ、ようやく一人が入札する。

ぎりぎりまでじらす作戦だったのか。

確かに、嬉き々きとして飛びつくほど安かったらほかの仲買人が誰も買いに行かないのは変になる。

高いがしょうがないという演出か。

出品者がほっとした表情を見せた。

しかし、その後が続かない。

取り決めどおりなら、そういうことになる。

十五万ナールはそれなりに安い価格だったのだろう。

本当は俺が手を上げたいぐらいだが、我慢する。

仲買人全部を敵に回すことはできない。

「十五万、現在十五万です。ほかにありませんか……ありませんね……それでは、十五万ナールでの落札とさせていただきます」

そのまま、十五万ナールでの落札が決まった。

出品者が肩を落とす。

「聖槍とＭＰ吸収のスキルがついたスタッフではどっちが高い？」

聖槍を抱えた出品者がステージの袖に消えるのを見届け、小声でルークに問いかけた。

スキル結晶の融合が十回に一回成功するとして、はさみ式食虫植物とコボルトのスキル結晶十個ずつの値段、それにスタッフの価格をプラスすれば、ＭＰ吸収のついたスタッフでも十五万ナールくらいはいくのではないだろうか。

「もちろん普通ならば聖槍のほうが高くなります」

「今回の聖槍とならどうだ」

「ＭＰ吸収のスキルがついたスタッフでしょう。今回は相当に特別ですので」

「そうか。では頼みがある」

やはり十五万ナールはかなり安い値段のようだ。

それならばと思い切ってルークに持ちかける。

「何でしょうか」

「今の落札者に取引を持ちかけてきてほしい。ＭＰ吸収のスキルがついたスタッフと落札した聖槍とを交換しないかと」

「まさか。お持ちなのですか？」

「用意できる」

はさみ式食虫植物のスキル結晶とコボルトのスキル結晶、それに空きのスキルスロットがついたスタッフはすでに手元にある。

ＭＰ吸収のスキルがついたスタッフを作ることが可能だ。

懸念としては、違う聖槍と取り替えられることだが。

まあ持っていなかったから入札したと考えるのが妥当だろう。

取り替えられていた場合には、あれは母の形見だとでも言い訳するしかあるまい。

「さようでございますか」

「こちらの条件としては、あの聖槍とＭＰ吸収のスキルがついたスタッフとを一対一の交換でいい。普通は聖槍のほうが高いなら、それで十分利があるだろう。向こうにどういう話を持っていくかはルークにまかせる。手数料はそこから取ってくれ」

今回、聖槍は安く落札されたらしい。

例えば、聖槍プラス一万ナールでＭＰ吸収がついたスタッフと交換しよう、と持ちかけることも可能だろう。

その辺の裁量は、仲買人のルークにまかせる。

利益がなければルークも動かない。

「よろしいのですか」

「うまくできるかどうかはそちらの腕次第だ。俺のほうは一対一の交換でいい」

「なるほど。聖槍はいい武器ですが、それを今回はかなり安く入手しました。スタッフも杖つえとしては十分なものでしょう。もしＭＰ吸収のついた武器がどうしてもほしいのなら、融合に成功するかどうか分からない聖槍よりはすでにスキルがついているスタッフを選びますか。今回の落札価格から考えて……」

ルークがつぶやきながら見通しを計算する。

落札者の狙いが聖槍でなくあくまでＭＰ吸収のついた武器にあるのなら、この取引に乗ってくるだろう。

あの聖槍には空きのスキルスロットがあるから、実は断って自分で作ってもＭＰ吸収のついた聖槍が手に入るが。

それは向こうには分からないはずだ。

「どうだ？」

「かしこまりました。それでは、のちほど話をしてまいりましょう。落札者も仲買人です。お客様に話を通さなければならないので、返事はすぐには出ないと思います」

「返答が来たら連絡をくれ。今日のところは帰る。オークションの体験見学もできて参考になった。礼を言おう」

「こちらこそありがとうございます」

ルークと別れ、会場を出た。

受付で入札に参加した証明のパピルスを渡し、外に抜ける。

待合室の壁から家に戻った。

「お帰りなさいませ」

「悪い。時間をくったな」

「いえ。お気になさらず」

商人ギルドで思わぬ時間を取られてしまったが、気分を入れ替えて迷宮に入る。

ハルバーの十七階層で狩りを行った。

探索は結構順調に進んでいる。

ハルバーの十七階層では、一番多く出てくるケトルマーメイドと二番目に多く出てくるクラムシェルがそろって土魔法を弱点とする。

割と楽な部類に入る階層だろう。

クーラタルの十六階層ほどではないにしても。

白魔結晶ができたのでボーナススキルの割り振りは元に戻していた。

経験値アップ系の構成だ。

そのおかげか、この日の戦闘でついにロクサーヌが戦士Lv30になった。

パーティージョブ設定でロクサーヌのジョブを見る。

ちゃんと騎士のジョブも取得していた。

やはり騎士は戦士Lv30が条件のようだ。

それはいいのだが。

戦士Lv30、獣戦士Lv32、村長Lv１、僧侶Lv２、村人Lv８、農夫Lv１、剣士Lv１、探索者Lv１、薬草採取士Lv１、商人Lv１、暗殺者Lv１、騎士Lv１。

この暗殺者というおどろおどろしいジョブは何だ？

見たことないぞ。

ロクサーヌは実は暗殺に手を染めていたとか。

ロクサーヌのことだからありえなくはないというのが怖い。

どんな猛も者さでも仕留めそうだ。

ロクサーヌ、恐ろしい子。

「えっと。何でしょう？」

いや待て。

暗殺なら俺も盗賊を倒した。あれも暗殺といえなくはない。

ロクサーヌの暗殺者がこのタイミングで増えたのは、騎士と同様に戦士Lv30が条件の一つなんだろう。

戦士Lv30のとき俺は暗殺者になっていないのだから、暗殺者の条件は暗殺を行うことではない。

ほかに条件があるはずだ。

「いったん家に帰って休息するか」

「はい。分かりました」

あわててごまかし、一度家に帰る。

暗殺者になる条件は何だろうか。

今はそれよりも村長が先だ。

俺はアイテムボックスの中身を全部取り出した。

「何かあるのですか？」

セリーが白い目で見てくる。

いや。別に白い目ではない。

被害妄想だ。

「ちょっとした実験だ。なんならセリーもやってみるか？」

「アイテムボックスのアイテムを全部出せばいいのですね」

セリーがあっさり受諾した。

そんな簡単に引き受けるのか。

やはり白い目は被害妄想だ。まあ別に変なことをしようというのでもないし。

「ちょっと待ってろ」

芋虫のスキル結晶があったのを思い出し、ミサンガを取りに行く。

ミサンガは、ときおりセリーに作らせて、空きのスキルスロットがあるものを別に取っておいた。物置部屋から持ってきて、スキル結晶と一緒にセリーに渡す。

「融合するんですね」

「頼む。それとロクサーヌ、俺に向かって、任命と言ってみろ」

「任命ですか？」

「そうだ」

パーティージョブ設定でロクサーヌのジョブを騎士Lv１にしてから頼んだ。

論より証拠。

とりあえずやらせてみるのが手っ取り早いだろう。

任命と念じればスキル呪文が浮かんでくるはずだ。

「任命。……え？」

俺に向かって任命と言ったロクサーヌの表情が変わる。

うまくいったようだ。

「ロクサーヌは今騎士になった。それは騎士のスキルだ」

「えっと。騎士ですか」

「村長に任命するスキルですよね」

当惑するロクサーヌを尻目に、セリーがあっさりとスキル結晶融合を成功させ、身代わりのミサンガを渡してきた。

やはりセリーは任命のスキルも知っているらしい。

「そうだ。ありがとう。さすがはセリーだな」

「しかし騎士になるためには戦士の修行を何年も積まなければならないと思うのですが。ロクサーヌさんが戦士になってから少ししかたっていません」

「そこはご主人様ですから」

「ご主人様、です」

ロクサーヌとミリアがセリーの疑問をシャットアウトする。

セリーは疑わしげな目で俺を見てくるが。

「いや。むしろロクサーヌだからでは」

「なるほど。ロクサーヌさんなら」

そこは納得するんだ。

まあ分かるけど。

「さすがお姉ちゃん、です」

「えっと。ご主人様を任命すればいいのですね」

「頼む」

「世界を統治する皇帝の掟？……」

ロクサーヌが呪文を途中まで口にした。

うまくいかないようだ。

ブラヒム語は難しいらしい。

「じゃあまず俺がやってみるから、聞いてみろ」

「はい。お願いします」

「天あめ地つち統すべる皇すめらぎの、断り攻めてしろしめせ、任命」

セリーに向かって任命してみる。

騎士のジョブをつけ、詠唱省略をはずせば、俺にも呪文が分かる。

セリーのジョブが村長Lv１になった。

「さすがはご主人様です。私もやってみますね。天あめ地つち統すべる皇すめらぎの、断り攻めてしろしめせ、任命」

ロクサーヌが俺に続く。

鑑定すると、俺のファーストジョブが村長Lv１になっていた。

やっぱり任命はファーストジョブにするのか。探索者がファーストジョブの場合、アイテムボックスを空にしておく必要がある。

「おお。よくやった、ロクサーヌ」

「ありがとうございます」

「ええっと。騎士が勝手に村長を任命することは禁止されているはずですが。私も村長になったのですか？」

セリーが口を挟む。

禁止なのか。

まあ当然か。好き勝手に任命されて村長を増殖されても困る。

「いや。もう村長ではない」

鍛冶師に戻したし。

「大丈夫です。内密にすれば誰にも分かりません。ミリアもいいですね」

「内密、です」

ファーストジョブを村長にしなければ、ばれることはない。

それほど使えるジョブでもないように思うし、ファーストジョブにすることはないだろう。使えないジョブなのは任命すれば誰でもなれるせいか。

「まあそうですけど」

「それよりセリー、暗殺者というジョブを知ってるか」

あきれているセリーに尋ねた。

村長より暗殺者のほうが使えそうだ。

「かなり珍しいジョブですね。確か毒に関係しているとか。毒付与のスキルがついた武器なんかを使うと活躍するそうです」

毒か。

確かに、ロクサーヌは毒で魔物を倒したことがあると言っていた。

俺はまだ毒を使ったことはない。

条件が毒なら戦士Lv30になっても俺に暗殺者のジョブがつかなかったのも納得だ。

パーティージョブ設定でロクサーヌが持つ暗殺者を確認する。

暗殺者　Lv１

効果　知力小上昇　精神小上昇

スキル　状態異常確率アップ　状態異常耐性アップ

状態異常がかかわるジョブだから、毒という説は有望だろう。

効果は二つだが、どちらも小上昇というのも面白い。

知力と精神が状態異常に関係するパラメーターなのだろうか。

もちろん、知力は魔法にも関係する。知力で魔法の威力が高まることは実験で確認済みだ。それが上がるのはおいしい。

パーティーメンバーに対して有効だから、誰かにつけさせる手もある。

状態異常に対する耐性アップも魅力だ。

毒や睡眠などにおびえなくてよくなる。全員でなくてもパーティーメンバーの中に一人そういう人がいれば、パーティー全体の生存率が上昇するだろう。

それとは別に状態異常確率アップのスキルがあるが、状態異常確率アップのほうは攻撃時に相手を状態異常にする確率が上がるスキルだろうか。

暗殺者は毒付与のスキルがついた武器を使うと活躍すると言っていたしな。

そういうことだろう。

ただし、単独では使えないのかもしれない。

相手を状態異常にする手段自体は別にいると。

まあそれはしょうがない。

そのくらいは当然だ。

状態異常耐性アップのほうも、対応する装備品がないと駄目かもしれないが。

そこまではどうだろうか。

いずれにしても、これからそろえていくとすれば、有用なジョブになる。

「よし。実験をしよう」

「えっと。実験ですか？」

「毒で魔物を倒す実験だ。セリー、ハルバーの十階層の魔物がニートアントだったよな」

「そうです」

アイテムをアイテムボックスに戻し、ハルバーの十階層に移動した。

ロクサーヌのジョブは、騎士Lv１にしておく。

本人もやると言っていたのだし。

ロクサーヌは攻撃を受けることがあまりない。暗殺者の状態異常耐性アップには出番がないだろう。

長期戦になることを想定して、俺のジョブに錬金術師もつけた。

「ロクサーヌは騎士になったばかりだから、気をつけるように。では、ニートアントのたくさんいるところに案内してくれ」

「分かりました」

ロクサーヌに言わずもがなの注意を与え、ニートアントを狩る。

まずは毒針を集めた。

「毒で魔物を倒すのに、毒持ちのニートアントでも大丈夫だろうか？」

「大丈夫です」

「問題ありません」

ニートアントでもいけるのか。

経験者のロクサーヌに加え、セリーも問題ないと言うのだから大丈夫だろう。

ニートアントはスキル攻撃も持っているので、長時間の戦闘は避けたいが。

わざわざほかの階層に移動するのも面倒だ。どれだけ毒針があれば成功するかも定かではない。ハルバーの十階層にはエスケープゴートも出てくるが、逃げ出すエスケープゴートを毒にするのはめんどくさいだけだろうし。

毒にする相手はニートアントでいい。

毒針を集める間に知力上昇のパラメーターを調整し、ニートアントを水魔法一発で倒せる数値を把握する。

水魔法が弱点とはいえ十階層の魔物を魔法一発で倒せるようになったのか。

俺も着実に強くなってはいるようだ。

「では実験を開始する。ロクサーヌはすでにやったことがあるので、最初は俺が毒針を投げる。他の三人は攻撃しないように」

毒針は二十個ほど集めた。

毒針を投げつけても必ず毒になるとは限らないらしいが、これだけあればさすがにいけるだろう。

「魔法陣が浮かんだ場合にはどうしますか」

「そのときには槍で突け」

セリーの質問に答える。

「ニートアントのスキル攻撃なら、かわしてしまえば毒になりません」

それはロクサーヌだけです。

セリーを見るとちゃんとうなずいたので、分かっているだろう。

現れたニートアント三匹の団体にウォーターストームをくらわせた。

二匹が一撃で倒れ、一匹が残る。

生き残った一匹が近づくのを待って、アリに毒針を投げた。

ロクサーヌは、とどめだけではなく最初から毒だけで魔物を倒したかもしれない。最後だけ毒で倒しても暗殺者のジョブは取得できない可能性もある。そこは、やってみるしかないだろう。

僧侶のジョブは最後だけ素手で倒せば得られる。

暗殺者も同じである可能性は十分ある。

いくらなんでも最初から毒のみで倒すのはきつい。

ロクサーヌが盾をかまえ、ニートアントの前に立ちはだかった。

あれ？

ロクサーヌが相手をするなら、スキル攻撃をキャンセルする必要はないのか。

セリーを見ると、槍をかまえずに持っている。

分かっているようだ。

そういうことね。

ロクサーヌが相手をするなら、最初から毒のみでもいけるな。

「そういえば、毒になったかどうかって、どうやったら分かるんだ？」

「毒を受けると、魔物の色が少し青白くなります」

毒針を投げながら聞くと、ロクサーヌがアリの攻撃を軽くかわしながら答える。

薄暗い迷宮の中で、黒いニートアントが相手でも分かるのだろうか。

これは失敗したかも。

「毒、です」

それでも毒針を投げつけていると、ミリアが叫んだ。

と同時にアリが倒れる。

「色が変わった？」

「はい、です」

ミリアには分かったようだ。

俺には分からなかった。

ニートアントはすぐに倒れたから、毒にかかって最初の一撃でＨＰがゼロになったのだろう。そのために魔法で削ったわけだし。

ジョブ鑑定で俺のジョブを見てみる。

無事、暗殺者Lv１を取得していた。

とどめだけ毒で刺せばいいようだ。

「それでは、次はセリーだな」

「分かりました」

続いてセリーに倒させる。

俺が毒で倒したニートアントもちゃんと毒針を残した。

補充ができる。

次は、ニートアント二匹とエスケープゴートの団体だ。ある程度近寄せてから、ウォーターストームを浴びせた。

ニートアント二匹が倒れ、エスケープゴート一匹が残る。

くそ。

アリは全滅か。

逃げる山羊をウォーターボールで追撃した。

まあ毒針が補充できたのでよしとして、次へ進む。

今度の相手はニートアント二匹。

うち一匹が水魔法を耐え切った。

「槍を」

「はい」

セリーから槍を受け取り、代わりに毒針を渡す。

ロクサーヌの斜め後ろから、セリーがアリに毒針を投げた。

ニートアントの攻撃は前に立つロクサーヌが軽々と避け、セリーが後ろから毒針を投げつける。

「来ます」

言うが早いか、ロクサーヌがものすごい勢いで後ろに下がってきた。セリーのさらに後ろで槍と毒針を持って控えている俺のところまで、一瞬で下がる。

すっげ。

後ろ向きなのに、背中に目がついているかのような素早さだ。

俺もあわてて下がった。

五メートルほどダッシュをして振り返ると、セリーとミリアがついてきている。

ロクサーヌは途中で止まっていた。

そんなに下がらなくてよかったらしい。ロクサーヌは経験で知っているのだろう。

ロクサーヌのところまで戻る。

その途中でニートアントが倒れた。

「毒になっていたのか」

「はい、です。最後に投げた、です」

セリーが最後に投げた毒針で毒にかかっていたようだ。

セリーは条件となる戦士Lv30がないから、暗殺者は取得できない。確認できないのが難点だが、まあこれはしょうがない。

ちゃんと毒針で倒したのだから条件は満たしただろう。

「スキル攻撃は必中だと思っていましたが、こんな避け方があるのですね」

「避け方というか、力業だな」

セリーに槍を戻す。

スキルを魔法陣で構築するのに少しは時間がかかる。その間に射程圏外に出てしまえば物理的に当たらないということか。

とても作戦と呼べるものではないな。

ロクサーヌ以外には厳しいだろう。

俺が逃げられたのはあらかじめ後方にいたからだし。

「さすがお姉ちゃん、です。がんばる、です」

ロクサーヌだからと諦めるのではなく、ミリアのこの積極さがスキル攻撃の回避に必要なのかもしれないが。

「えっと。スキルが発動してからでも避けられますが、今回は私以外にセリーやミリアもいるので」

できんのかよ。

ロクサーヌの回避辞書に不可能という文字はない。

思わずセリーと視線をかわしてしまった。

「つ、次はミリアだな」

「はい、です」

まだまだ毒針は十個以上あるし、今ので二つ戻ってきたので、続けることにする。

次の団体はニートアント四匹だった。これなら一匹は残るだろう。

ウォーターストームを放つ。

二匹が倒れた。近づいてくるうちの一匹をウォーターボールで片付ける。

ロクサーヌが前に出て、残った一匹の進路に立ちふさがった。

ミリアが斜め後ろから手持ちの毒針を投げる。

俺も毒針を持ってミリアの後ろに控えた。

「ほら」

体は半分後ろに向けながら、ミリアに毒針を渡す。

いつでも逃げ出せるように。

ロクサーヌがニートアントの突撃を軽くいなした。

「毒、です」

さらに次の毒針を渡そうとしたのをミリアが止める。

魔法陣が浮かぶより毒になるほうが早かったか。

ニートアントの突進をロクサーヌが盾で受け止めた。

色が変わっているだろうか。

俺には違いが分からないが。

青白くなっているか？

よく分からんな。

次の攻撃もロクサーヌはなんなくかわす。

アリがそのまま倒れた。

あら。ちゃんと毒にかかっていたようだ。

これで全員暗殺者のジョブを取得できるようになった。ミリアも戦士Lv30がないから、まだ取得できたわけではないが。前衛のミリアにとっては有用なジョブだろう。

装備品がそろったら、ミリアを暗殺者にする手もありそうだ。

数日がたち、いよいよ休日も目前に近づいたころ、家に帰ってくるとルークからの伝言メモが残っていた。

「ご主人様、ルーク氏からの伝言ですね。至急来られたしと書いてあります」

聖槍のことだろう。返答があったのだろうか。

仲買人が客に連絡を取ったとして、まあこんなものか。

向こうの客がふざけるなと怒ったとかいうことも考えられるが。

……。

行きたくなくなったが、憶測を重ねてもしょうがない。

至急と言っているし、すぐに行くことにする。

「では、ちょっと商人ギルドまで行ってくる。あとは頼む」

「はい。行ってらっしゃいませ」

商人ギルドの待合室に飛んだ。

ルークを呼び出すと、すぐにやってくる。

もう一人誰かが一緒だ。

武器商人Lv８。

ちょっと優やさ男おとこ風。見た目、いいとこのお坊ちゃんという雰囲気だ。

ＭＰ吸収のスキルがついたスタッフを武器鑑定させるつもりだろうか。

持ってきてないぞ。

まだ作らせてもないし。

「お待ちしておりました。こちらへ来ていただいてよろしいですか」

「分かった」

会議室に行く。

イスに座ると、ルークが正面に腰かけ、もう一人の男はルークの横に座った。

「こちらが例の仲買人です」

「ＭＰ吸収のついたスタッフを提供できるというのは本当ですか？」

男が挨あい拶さつもそこそこに切り出してくる。

聖せい槍そうを落札した仲買人か。

オークションのときにはそこまでちゃんと見てなかった。

至急と言って呼び出したし、急いでいるのだろうか。

まあＭＰ吸収のついた武器がどうしてもほしいということは確かなんだろう。

「本当だ」

「では、ＭＰ吸収がついた武器の名称を答えてもらえますか」

男が問題を出す。

知力二倍のスキルがつくとひもろぎのロッドとか、詠唱遅延のスキルがつくと妨害のなんとかとか、名称には決まりがある。

ＭＰ吸収にも何かあるのだろう。

まだ作ってないから、もちろん俺は知らない。

持っているなら知っているはずだということだろうか。

あれ？

そうか？

例えばハルツ公爵のところにあった決意の指輪みたいに先祖代々伝わった装備品とか。そういう場合、名前が失伝されていても不思議はない。

つまり持っていても名を知っている必然性はない。

「作らせたものなので名前は知らない。知らなくても、そちらで信頼できる武器商人を用意すれば問題はないだろう」

素直に知らないと答えた。

まだ作ってはいないし、武器商人を用意する必要がないこともこちらとしては分かってはいるわけだが。

全然素直ではないか。

伝世品だということにしておいても知らない理由にはなるが、古いというのはどうなんだろう。値下げ交渉に使われるかもしれない。

これから作るのだから、実物を見せて新品同然だと言い張る手もあるとはいえ。

「そうですね。では、なぜせっかくの武器を手放す気になったのでしょう」

いらないからと答えたら買い叩たたく理由にでもするのだろうか。

必要なものならなぜ手放すのかということになるし、伝世品なら古いので安くしろという話になるし、どこかで盗むか奪ったものなら、名称を知っているだろう。

逆にいうと、名称を知っていれば盗品の疑いも出てくる。

先ほどのは単純な質問のように見えて、案外大変な質問だったのか。

さすがは仲買人だ。抜け目がない。

「うちには槍やりを使える巫女みこがいる。力があるので、聖槍のほうが使い勝手がいい。せっかくのチャンスだしな」

「なるほど。スタッフは今お持ちですか」

「持ってない」

なんとかごまかせたようだ。

「すぐにお持ちいただくことは可能でしょうか」

「持ってくることはできるが、客の承諾はもらえたのか？」

「はい。了承は得ました。いずれ分かることですから申し上げますが、ＭＰ吸収のついた武器を欲しているところは私の実家になります。このたび本家の嫡ちゃく男なんに公女をお迎えすることになりましたので」

客というのは仲買人の実家だったのか。

「それはめでたい」

「婚儀にあたってはＭＰ吸収のスキルがついた武器を用意することが決まっております。ＭＰ吸収のスキルがついていれば、実は武器そのものはなんでもよいのです。聖槍も確かにいい武器ですが、ＭＰ吸収のついたスタッフなら公女をお迎えするのに恥ずかしくないでしょう。これまで商売で付き合いのある鍛冶師に無理を言って頼んでいたのですが、それも終わらせられます。実家のほうとも相談しましたが、武器の確認が取れ次第、そちらの申し出た条件で交換させていただきます」

ＭＰ吸収のついたスタッフは結納みたいなものだろうか。

公女というのが文字どおりに公爵の娘かどうかは分からない。しかし、現公爵の三男の四女くらいなら、そういう条件をつけて嫁がせることもあるだろう。

試されているようなものだし、結婚前に用意する必要があるから早めにほしいのか。

「分かった。すぐに持ってこよう」

俺は席を立った。

「お願いします」

待合室まで戻り、ワープする。

見送りについてこられたのが邪魔だ。

誰もいなかったら無言でワープできたのに。

ごにょごにょとフィールドウォークの呪文っぽいものを口こう誦しょうし、ワープで移動した。

「セリー、これを融合してくれ」

アイテムを出しながら、夕食の準備をしていたセリーを呼ぶ。

セリーならスキル結晶の融合も朝飯前だ。

夕飯前だが。

はさみ式食虫植物のスキル結晶にコボルトのスキル結晶、空きのスキルスロットがついたスタッフをテーブルの上に置いた。

「スキル結晶は間違いないですか？」

「大丈夫だ」

「入れ替わったりしていないですね」

融合に不安がなくなったかと思ったら、今度は別の心配か。

浜の真ま砂さごは尽きるとも、心配事はなくならないようだ。

「大船に乗ったつもりでまかせてほしい」

「かなり無造作に扱っていましたが」

「問題ない。記憶力はいいほうなんだ」

「……」

そこは疑念の目を向けてくるところではないと言いたい。

仕方なくというふうにセリーがイスに座ってスタッフを手に取る。

スキル結晶融合を行った。

「おお。成功だ。さすがはセリーだな。いや、むしろ俺の記憶力がさすがだ」

記憶力を使ったわけではないが。

だから疑わしげな目で見てくるんじゃない。

ひょっとしたら記憶力を使ったかもしれないじゃないか。

いや、むしろ使ったと言っていい。

使った。

確かに使った。

私の記憶力が確かならば、記憶力を使ったはずだ。

「ありがとうございます。違うスキルがついている可能性もありますが」

そこまで疑うか。

ロクサーヌなら褒めてくれたに違いない。キッチンにいてここにいないのが残念だ。

しょうがないので自画自賛しただけで杖つえを受け取る。

ちゃんとＭＰ吸収のスキルもついている。

吸精のスタッフか。

仰ぎょう々ぎょうしい名前のようだ。

吸精のスタッフを持って商人ギルドに飛ぶ。

仲買人の二人は俺を送り出したときのまま待合室で待っていた。俺が杖を手に持っているのを見て、安あん堵どしている。

こっちはこっちで俺がすぐ戻ってこないので心配していたのか。

世に心配の種は尽きまじ。

セリーに融合してもらったので、多少時間はかかっている。ＭＰ吸収のついたスタッフを用意できないので逃げ出したとでも思っていたのだろう。

セリーといいこいつらといい、失礼なやつらだ。

「悪い。ちょっと探すのに手間取ってな」

「では、部屋に戻りましょう」

会議室に入り、仲買人の男に吸精のスタッフを渡した。

男が武器鑑定の呪文を唱える。

「確かに吸精のスタッフです。間違いありません」

「そうだろう」

間違いのあろうはずがない。

「ＭＰ吸収のスキルがついた武器の名前は、吸精になります」

「吸精か。覚えた。記憶力はいいほうだ」

「傷もなく、状態もいいようです。取引になんの支障もありません。それではこちらを」

男がさらに別の呪文を唱え、アイテムボックスを開いた。中から聖槍を取り出す。

ちゃんと空きのスキルスロットが五個ある。

取り替えたりはしていないようだ。

「聖槍の確認はどうしましょうか。私とは仲買人同士なので贋がん物ぶつを渡したりしない取り決めになっておりますが。もしよろしければ私が知り合いの武器商人を呼んでまいります」

ルークが提案した。

俺はあれが聖槍だと鑑定で分かるが、普通は分からない。

確認をする必要があるのか。

武器商人ならここにもいるが、売り手だ。

ではルークの知り合いなら信用できるのか。

知り合いの武器商人と売り手が結託している恐れもある。ルークだって仲買人仲間なのだから、手を組む可能性はある。

疑えばきりがない。

「そこまですることはない。あの形、あの輝き。オークション会場で見初めた聖槍に間違いはない。記憶力はいいほうだ」

「問題ないというのであればよろしいですが」

「きちんと買い取るときに確認はしたのだろう？」

男に質問する。

バラダム家の出品者から買い取るときに武器鑑定で確認を取ったはずだ。

ルークが話を持っていったのは買い取ったあとだから、バラダム家とこの仲買人がつるんでいることはない。

「もちろんです」

「であれば問題はない」

聖槍を受け取った。

ちゃんと空きのスキルスロット五つつきの聖槍だ。

面倒だが呪文を唱えてアイテムボックスを開き、中に入れる。

男も自分のアイテムボックスに吸精のスタッフをしまった。

「堂に入った態度、恐れ入りました。私が武器鑑定したときにもまったく驚いておられませんでしたし、見事なものです。よい取引をさせてもらいました」

「そうか」

武器商人だということは分かっていたからな。

いきなり武器鑑定をしたのは驚かせようというつもりもあったのだろうか。

ちょこざいな仲買人だ。

「それでは、私はこれで」

男がルークにも会釈して、立ち去ろうとする。

「あー、その前に。はさみ式食虫植物かコボルトのスキル結晶を持っていないか」

「スキル結晶ですか。所持しておりますが」

やはりあるらしい。

ＭＰ吸収のスキルをつけるにはこの二つのスキル結晶が必要だ。オークションにそろって出てくるとは限らない。両方集まれば融合で使ってしまうだろうが、それまでどちらか片方は手元に持っているはずだ。

「吸精のスタッフが手に入ったのだ。それはもう必要ないのではないか」

「確かにそうですね」

「取引のついでに、その余ったスキル結晶を買わせてもらえないだろうか」

「なるほど。もちろん使い道がないではありませんが、大変なのも事実です。高値で落札したので、オークションに出すとしても逆ザヤになることは覚悟しておりました」

男は俺に告げながらルークを見た。

ルークが「私ならかまいません」と言ってうなずく。

勝手に取引するのは客を奪うことだという解釈もできなくはないのか。

仲買人の結束は固いようだ。

「どうだ？」

「はさみ式食虫植物のスキル結晶は使ってしまったのでありませんが、コボルトのスキル結晶は予備のものを含めて二個所持しています。そうですね。一つ四千ナールということでよろしければ、お譲りいたしましょう」

「全部買わせてもらおう」

二個あるのか。

さらにラッキー。

「ありがとうございます。こちらとしても助かります。今日はもう遅いので、取引は明日の朝でいかがでしょう」

「分かった」

「それでは」

スキル結晶を持ち歩いてはいないようだ。

ジョブが武器商人なんだからアイテムボックスに入れとけばいいのに。

取引の日取りを決め、男が部屋を出て行った。

「勝手に取引をして悪かったな」

「いいえ。利にさとい者であればむしろ当然のことかと。なんの問題もありません」

「そうか」

二人になってから、ルークに謝っておく。

「今いただいているコボルトのスキル結晶のご注文はどういたしましょうか？」

「あー。まあそっちはそっちで生かしておいてくれ。どうせ使うことになるだろう」

「かしこまりました。それよりも、彼の家は指折りの豪商として知られています。よろしかったのですか。確認もなさいませんでしたし」

「確認は必要ない」

「あの者の家の実力は相当のものだと聞いておりますが」

「大丈夫だ」

「さようですか。やはりさすがでございます。腕には相当の自信をお持ちなのですね」

「まあな」

と言ってから気づいた。

あー。

そういう意味か。

なにやら会話が嚙かみ合っていないような気はしていた。

俺は鑑定で分かるから問題ないが、鑑定を持っていない普通の客はどう動くか。

誰がどこまで信用できるか分からない状況で確認を怠るのは愚か者のすることだ。とはいえ、完璧な確認などできるはずもない。

そこで、事後報復を考えるのが合理的になる。

とりわけこの世界では。

つまりは仕返しだ。

贋物をつかまされたらカチコミをかければいい。

月夜の晩ばかりではないということだ。

この世界に月夜はないが。

別に闇夜でなくても、俺は自由民だから決闘が使える。もしだまされたとしても合法的に復ふく讐しゅうができる。

あとで報復があると思えば、相手もまっとうな取引に応じざるをえない。

ルークがスキル結晶の贋物を持ってこないのも、報復を恐れてのことか。

この世界ではそういう考えが普通なんだろう。

向こうの家は豪商だ。

こちらから決闘を申し入れた場合、相手は代理の者を立てることができる。金持ちなら強いやつも抱えているだろう。

ルークが言いたいのは、それなのに問題なく仕返しできるのかと。

もう大丈夫だと言ってしまったのでしょうがないが。

仲買人とはいえ初めての相手とホイホイ取引して、しかも確認もしない。他人の目から見て、俺はどれだけ事後報復に自信を持っていると思われたか。

「これからさらに力をつけてくるでしょう」

「そうだな」

「ところで、スキル結晶の融合は前々からやられていたのですか？」

ルークが聞いてくる。

そういえば、ＭＰ吸収のスキルがついた武器は作らせたと答えたのだった。

はさみ式食虫植物のスキル結晶はルークから最初の一個を買ったばかりだ。まだ手元にある状態で、成功するかどうかも分からないのにＭＰ吸収のスキルがついたスタッフとの交換を持ちかけたとはさすがに考えないだろう。

取引を持ちかける前に作らせていたと考えるのが穏当だ。

それはつまりルークと取引をするようになる以前、ということになる。

だとすれば、相当に長い間融合を行っているかもしれない。長期間スキル結晶の融合を続け、今もルークに注文を出し続けている。それだけの腕があれば、今後の取引にも期待できる。

関心を引くのは当然か。

ＭＰ吸収のスキルがついた武器をほしがった家のように、特定のスキルがついた装備品を求める客は多いだろう。

うまく俺を利用できれば、ルークには大きな利益となる。

俺にも多少の余禄は入るが。

「まあ融合は失敗が多くてな。なかなかうまくはいかん」

「さようですか」

適当にごまかした。

あまり便利に使われてもな。

依頼を百パーセント成功させるわけにはいかないし、失敗すればトラブルの元になる。

スキル結晶や装備品のことでルークとは今後も取引を続けるだろうが、あくまでギブアンドテイク、持ちつ持たれつの関係が望ましい。

白魔結晶ができる前だったらよかったかもしれないが。

白魔結晶を換金した今となっては、お金に困るような事態はそうそう考えられない。

お金がないときにはうまい儲もうけ話はなく、お金に困らなくなったら儲け話が出てくる。

うまくいかないものだ。

「とはいえ、はさみ式食虫植物のスキル結晶はこれで買いやすくなるだろう。安く手に入りそうだったら狙ってみてくれ」

ルークには、はさみ式食虫植物のスキル結晶の注文も出しておいた。

買いあさっていたところが買わなくなるのだから、値段も落ち着くだろう。

「まだ必要なのですか。かしこまりました」

ルークの返事を聞いて気づいた。

そもそも、俺はＭＰ吸収のついたスタッフを持っていたのに、なおはさみ式食虫植物のスキル結晶を求めたのは変だったのではないだろうか。

まあそうでもないか。

よりよい装備品を求めるのは、迷宮に入る者としては当然の要求だ。例えばＨＰ吸収のついた武器にＭＰ吸収のスキルをさらにつけることができれば、最高の武器になる。

大丈夫。

大丈夫だろう。

ルークも別にそれほどは気にしていないようだし。

人にはそれぞれ事情というものもある。

事情があるんだよ。

大丈夫そうだったので、家に帰る。

「貴族の間では、結納にスキルのついた装備品でも贈る習慣があるのか？」

帰宅後、三人が作った夕食を取りながら、セリーに尋ねてみた。

吸精のスタッフは、結納にでも使うみたいな話だった。ハルツ公もカシアの実家に決意の指輪を贈っているし。

「貴族のことまではよく知りません。聞いたことはありませんが」

「ＭＰ吸収のついた武器を公女を娶めとるのに用意するとか言っていた」

「ああ。なるほど。そのためですか」

どのためなんだろうか。

セリーには分かるらしい。

「公女ってのはどっかの令嬢のことでいいんだよな」

「貴族の令嬢ですね。魔法使いなのでしょう。ＭＰ吸収のスキルがついた武器は、その女性が使うのだと思います」

「嫁のためなのか」

結納じゃないようだ。

結婚指輪みたいな感じだろうか。

「力をつけてくるでしょう」

「そこまで分かるのか。さすがセリーだ」

ルークと同じことを言っている。

「ご主人様、負けていられませんね」

「まあ負けるつもりはないが」

ロクサーヌに返した。

「ええっとですね。魔法使いがいるパーティーは殲せん滅めつ力が高くなります」

俺が理解していないことに気づいたのか、セリーが説明してくる。

「そうだな」

「逆にいえば、迷宮で活躍しようと思ったならパーティーには魔法使いが必須です」

「そうだろう」

「しかし魔法使いは誰もがなれるものではありません。魔法使いになれるのは貴族や大金持ちの子どもに限られます」

自爆玉を使うのだったか。

魔法使いになるのは大変らしい。

「そう聞いた」

「ただし、一から魔法使いを育てようとしても、なれるのは乳幼児だけ。一流の魔法使いまで育てるのに何十年もかかってしまいます」

「分かる分かる」

「期間を短縮する一番の方法は、魔法使いを嫁にもらうか婿むこにとるかすることです。公女を娶って、ＭＰ吸収のついた武器を求めているということは、迷宮での活躍に必須な魔法使いが手に入ったということなのです」

なるほど。

ＭＰ吸収のついた武器を使う魔法使いがいるなら活躍できる、ということか。

「だから力をつけてくるというわけか」

「そういうことです」

「別に競っているつもりはないが、大丈夫だろう。代わりにもっといい武器を奪ってきたし。これだ」

アイテムボックスから聖槍を出した。

「槍ですか」

「槍ですね」

「槍、です」

「セリーが言っていた、魔法が強くなる槍だ」

セリーに聖槍を差し出す。

「聖槍ですか？　確かに言いましたが、よく覚えていますね」

「記憶力はいいほうだと言っただろう」

今夜はセリーの記憶力がなくなるまで責め立ててやろう、と思う吉宗であった。

暴れん坊だけに。

「聖槍だとすると、かなり貴重なものだと思いますが」

セリーがおっかなびっくり受け取る。

「セリーが融合してくれた武器との交換で手に入ったからな。セリーのおかげだ」

「初めて見ます。本当にあるんですね」

見たことなかったのか。

まあ博物館や展示会があるわけではないし、そんなものか。

俺だってテレビでしか見たことがないものはいくらでもあるだろう。

翌朝、迷宮に入って聖槍の使い勝手を確かめる。

ちなみに昨夜のことは、俺の記憶がなくなるまで責め立てたので覚えていない。朝起きたらフィフスジョブが色魔だったので、確かに責め立てたはずだ。

それはともかく、聖槍は、ひもろぎのロッドに比べればさすがに少しは落ちるか。それでもたいしたものだ。スキルのついていない状態で少し落ちる程度なら、知力二倍のスキルをつければすごいことになるだろう。

「俺はロッドを使うし、詠唱中断のついた槍も必要だし、しまっておくしかないというのがちょっともったいないくらいだな」

「そうですね。ミリアに使わせるのは片手剣の形が崩れそうで怖いですし、私が使うのも間合いが変わるのでやりにくそうです」

ロクサーヌやミリアに使わせるのも難しそうか。

「クラムシェルだけが相手のときには詠唱中断は必要ありませんが、ケトルマーメイドやビッチバタフライが出てくれば必要です。持ち替えて聖槍を投げ捨てるようなことはやりたくないです」

セリーに二本の槍を持たせ、使わないほうは投げ捨てるという作戦もあるとは思うが、それも大変か。

聖槍はおとなしくアイテムボックスにしまっておこう。

聖槍の使い心地を確かめ、ボーデから帰って朝食を取ったら、商人ギルドへと赴く。

武器商人を直接呼んでいいか分からなかったのでルークを呼び出すと、二人そろって待合室に来た。

「お待ちしておりました。それでは、ギルド神殿に参りましょうか」

「ギルド神殿？」

「はい。昨日は遅かったのですが、仲買人登録がしてあれば確認のために使えますので」

武器商人の男と話す。

何ごとか、と思ったがスキル結晶の確認か。

スキル結晶は、見ただけではどの魔物のスキル結晶か分からない。

俺は鑑定で分かるが。

普通は確認のためにギルド神殿を使うのだろう。

ギルド神殿で確認できるという話は確かに聞いた。

昨日取引しなかったのは、スキル結晶を持っていなかったからではなく、夕方遅くでギルド神殿が使えなかったせいか。

スキル結晶の融合は失敗することがある。

ほかの種類のスキル結晶を渡されても融合に失敗すればそれを知ることは不可能になるから、ここはちゃんと確認しておくのが当然の行動か。

俺は鑑定が使えるから必要ないとはいえ。

スキル結晶の融合もまず確実に成功させられるし。

しかし、さすがに初めてかつ今回限りの取引相手で確認を怠る人はいないだろう。

階段を上がり、二階の奥の部屋に連れて行かれた。

ギルド神殿はここにあるらしい。

オークション会場の裏手側。そういえば、オークションのとき、奥で確認しろと言っていた。だからここにあるのか。

「こちらです。利用料は一回百ナール。二個ですので、二百ナールになります。買い取る側の負担が原則です。仲買人登録をしていなければ使用できませんので、操作は私がさせていただきます」

ルークが部屋のドアを開ける。

金がかかるのか。

本当はいらないが、断る理由が難しい。ここはありがたく利用しておくしかないか。

「悪いな」

部屋の中には白いボックスがあった。

ハルツ公爵のところにあったのと同じ、ギルド神殿だ。

同じものなのか。

「ギルド神殿のご利用ですか。ありがとうございます」

部屋に入ると、受付の村人が迎えてくる。

俺は銀貨二枚を出した。村人には三割引が効かない。

武器商人の男もスキル結晶を出した。

コボルトのスキル結晶だ。

「吸精のスタッフをお譲りいただけましたし、ここは特別に、二個で五千六百ナールで結構でございます」

よっしゃ。

武器商人が相手ならば三割引が効く。

オークションで直接落札したわけでもないので、きっちりと有効になった。

鑑定で分かっているので別段どうでもいいが、スキル結晶の確認をする。

ルークがギルド神殿の上にスキル結晶を載せ、スイッチを押すと、結晶にコボルトの姿が浮かんできた。

こうなっているのか。

確かにコボルトのスキル結晶だ。

ハルツ公の騎士団がボーデのギルド神殿でインテリジェンスカードを読んでいたのも、同じようなことか。

多分同じ操作原理、同じメカニズムなんだろう。

どういう原理かはともかく。

二個目のスキル結晶にもちゃんとコボルトの姿が出る。

当然といえば当然だ。

「確かに。いい取引をさせてもらった」

「こちらこそ、ありがとうございました」

武器商人の男に礼を述べ、家に帰った。

購入したばかりのコボルトのスキル結晶と、蝶ちょうのスキル結晶、ダマスカス鋼の額ひたい金がねをアイテムボックスから出す。

セリーに渡した。

「コボルトのスキル結晶が手に入った。セリー、融合を頼む」

「はい」

さすがに買ってきたばかりでは間違えようがない。

セリーが不安も口にせずスキル結晶融合を行う。

「おお。さすがセリーだ」

「ありがとうございます」

融合は、もちろんきっちり成功した。

耐風のダマスカス鋼額金　頭装備

スキル　風耐性　空き　空き　空き

空きのスキルスロットもちゃんと三つ残っている。

できた額金をロクサーヌの頭に巻いた。

「これは今までどおりロクサーヌが着けるようにしろ」

「よろしいのですか」

「大丈夫だ」

「ありがとうございます」

俺が前に出るときミリアから頑丈の硬革帽子を借りたりもしている。

額金は、帽子のようにかぶるのではなく、はちまきのように締めて着用するから、取り替えるにはめんどくさい。

融合する前と同様にロクサーヌが着けるのがいいだろう。

帽子と違ってイヌミミをカバーできないのが不安だが、どうせロクサーヌには魔物の攻撃がほとんど当たらないしな。

装備を整え迷宮に入った。

入ってすぐ、ハルバー十七階層のボス部屋に到着する。

探索はかなり進んでいたらしい。

「ケトルマーメイドのボスはボトルマーメイドです。強力な水魔法を放ってくるので、しっかりキャンセルすることが大事です」

「ではいつもどおり、ボスは最初三人で頼む」

待機部屋でセリーから説明を受け、ボス部屋に入った。

俺はお付きのケトルマーメイドの相手をする。

ラッシュを連発して速攻で倒した。

途中で魔法を使ってこようとしたが、問題なくキャンセルしている。

魔法陣が出る間はこちらへの攻撃が途切れるから、実はデュランダルで戦っているときに魔物が魔法を使おうとするのは大歓迎だ。

詠唱中断で確実に解除できるのは大きい。

遅れてボスの囲みに加わる。

ボトルマーメイドは頭の先がとがった人魚だった。

確かに何かのボトルっぽい。ケトルマーメイドほどひね曲がってはいないが、残念な人魚には変わりがない。

四人で囲み、削っていく。

ロクサーヌが正面に立ち、詠唱中断のスキルがある武器を持った俺とセリーがいれば、負ける要素は薄い。

気を抜いてはいけないが。

ボトルマーメイドが左腕を伸ばした。

ロクサーヌが首を傾けてよける。

続いて人魚が右腕を振り回した。

ロクサーヌが肩を引いてよける。

ロクサーヌが上体を戻したところに、今度はボトルマーメイドが上半身を倒して頭から突っ込んだ。

ヘッドバットだったのか嚙み付き攻撃だったのか。

ロクサーヌがスウェーしてよけたので、人魚の意図は分からない。

ボトルマーメイドの攻撃はことごとくロクサーヌが封じた。

その間に俺はきっちりとデュランダルで削る。

ボスが倒れた。

二十二階層まで、ボス戦はこんな感じで続けばありがたい。

できればその上の階層も。

十八階層に足を踏み入れる。

「ハルバーの迷宮十八階層の魔物はフライトラップです」

「ええっと。フライトラップは火属性が弱点で、クラムシェルにビッチバタフライが火に強いんだったか」

「そうです」

俺の記憶力もたいしたもんだ。

しかし、一番多く出てくる魔物の弱点が火魔法で、逆に火属性に耐性のあるクラムシェルとビッチバタフライもそれなりには出てくるだろう。

この階層は少しきつめか。

二十二階層までなどと安心はしていられないようだ。

「じゃあロクサーヌ、この階層はちょっと大変かもしれないが、まかせる」

「かしこまりました」

ロクサーヌが案内したところには、クラムシェル、ケトルマーメイドとフライトラップが一匹ずついた。

貝と人魚を土魔法で倒した後、残ったフライトラップはファイヤーボールでしとめる。

階層が上がって少し強くなってもいるようだ。

まあしょうがない。

「こんなもんか」

「そうですね。ご主人様の強さなら、なんの問題もありません」

「その間耐えてくれる前衛がいてこそだがな。クーラタルの十七階層にも行っておくか」

「行く、です」

クーラタル十七階層の魔物は魚の魔物であるマーブリームなので、ミリアがすぐに食いついた。

一度家に帰り、地図を持ってクーラタルの迷宮に入る。

迷宮の中を地図どおりに進んだ。

「この奥がボス部屋ですね」

地図を見ながら、ロクサーヌが腕を伸ばす。

もうボス部屋か。

クーラタルの十七階層は、一番多く出るマーブリームが土魔法を弱点とするがほかは風魔法が弱点の魔物が多い。

倒しやすい魔物の群れが少なく、あまり寄り道せずにここまで来てしまった。

「尾頭付きが二個出るまで、この辺りで狩りまくるか」

「はい、です」

「ではマーブリームの多いところに案内しますね。こっちです」

ここまで尾頭付きはまだ一個も出ていない。

ミリアもマーブリームのいる階層へ来て尾頭付きなしでは帰れないだろう。おいしい食事のためにも、ボス部屋近くで狩りを続行する。

「そういえば、ロクサーヌは騎士になったのだから、ボス戦では防御のスキルを使う手もあるな」

「防御ですか？」

「ハルバーの十七階層では、スキル呪文を教える暇もなくボス部屋への扉が開いてしまったが」

「ここら辺の敵では必要はないですね」

一応、雑魚ざこ戦ではなくボス戦なわけですが。

まあロクサーヌには必要ないことは確かだ。

「そ、そうだな」

「ただ迷宮では何が起きるか分かりません。使えるようになっておいたほうがいいので、教えてもらえますか」

「分かった」

「お願いします」

マーブリームを求めて移動しながら、僧侶をはずして騎士をつける。

詠唱省略もはずして防御と唱えれば、スキル呪文が頭に浮かんでくる。

「仕えし司つかさ大君に、まつろうものの身を守る、防御」

ロクサーヌに聞かせながら防御のスキルを使った。

これで防御力が上がったのだろうか。

どうにも実感がないのは困る。

「さすがご主人様です」

「ブラヒム語はすごいです」

「さすが、です」

ブラヒム語は、は余計だろうとセリーには言いたい。

「仕えし司、大君に、まつろ？」

「まつろうもの、だな」

セリーは放っておいて、ロクサーヌに教えた。

古代、蝦夷えみしのことをまつろわぬ者と呼んだという話は聞いたことがある。朝廷に従わず反抗する者という意味だったはずだ。

まつろわぬ、だと否定形だから、その肯定形であるまつろう者というのも、当然あるのだろう。

騎士だしな。

ロクサーヌにスキル呪文を教えたあともマーブリームを倒す。

しばらく狩り続け、尾頭付きを二つ出した。

「はい、です」

ミリアが二個目の尾頭付きを持ってくる。

受け取ってアイテムボックスに入れた。

「よし。尾頭付きはこんなところでいいだろう。ボス部屋に行くか」

「分かりました」

ロクサーヌがサクサクと歩き出す。

あ。

ボス部屋の位置が分かるんだ。

俺には分からないが。

いやいや。

代わり映えのしない洞どう窟くつの中をマーブリームを求めてうろうろしたら、絶対に分からなくなるって。

記憶力の問題ではない、はずだ。

俺としては、最初ボス部屋に行くときに通ったボス部屋の一番近くの小部屋までダンジョンウォークで移動しようと思っていたのだが。

「セリーはボス部屋がどっちだか把握していたか」

「分かりません」

大丈夫だ。

セリーも分からないと言っている。

俺の記憶力だけが悪いのではない。

「お。このＴ字路は見覚えがあるような気がしないでもないな。まあ違ったとしても見分けはつかないが」

「先ほど、人の匂いが扉の向こうに消えていくのを感知しました。どこかのパーティーがボス部屋に入ったのだと思います」

なるほど、ロクサーヌは匂いで分かったのか。

それは反則だ。

匂いだと曲がった先の先までは分からないと思うが。

Ｔ字路の先に四つ角がある。

「四つ角があってその先がＴ字路になっているところは確かに通った。そうすると、そこを左に曲がってずっと奥に行ったところがボス部屋だな」

「そうです。右に曲がるとすぐ近くにマーブリームの団体がいますが、どうしますか」

「近くなら倒していくか」

行きがけの駄賃に魔物を倒した。

白身を拾って引き返す。

残念ながら尾頭付きは残さなかった。

料理人はすでにはずしているのでしょうがない。

「マーブリームのボスはブラックダイヤツナです。強力な突撃を仕掛けてくるので注意が必要です。また水魔法も使ってきます」

セリーによるブリーフィングを受けながら、戻ってくる。

「今度は右に曲がったところにビッチバタフライとグラスビーの団体が湧いたようです。どうしますか」

「いただくとしよう」

ともに風魔法が弱点なので効率がいい。

もう一つ団体を倒してから、ボス部屋に進んだ。

デュランダルを出して待機部屋に入る。待機部屋に人はいなかったが、ボス部屋への扉は閉じたままだ。

「さっき入ったパーティーがまだ戦っているようです」

「時間かかってるな」

「えっと。ご主人様が強すぎるのです。このくらいは普通だと思います」

「そうなのか？」

「そうです」

セリーの顔を見るとうなずかれたので、そうなんだろう。

こっちは団体を二つ倒してきているのに。

しばらくするとようやく扉が開いたので、ボス部屋に入った。

ボスが残ったりはしていなかったので、前のパーティーも時間はかかったが無事ボスを倒せたらしい。

扉が閉まり、部屋の真ん中に煙が二つ集まる。

魔物が二匹現れた。

煙がやけに空中に集まると思っていたら、雑魚はビッチバタフライだ。

そしてボスのブラックダイヤツナも空中を泳いでいる。

マーブリームみたいに足があるわけではない。

完全に魚だ。

魚が空中を泳いでいる。魔物だし、それもありなんだろう。

「いつものとおり、雑魚は俺が片付ける」

「仕えし司大君に、まつろうものの身を守れ、防御」

ロクサーヌが防御のスキル呪文を唱える。

セリーやミリアに少し遅れ、ボスに向かっていった。

俺はビッチバタフライに近づき、デュランダルを叩き込む。ラッシュを連発して蝶を墜落させた。

ボスの囲みに加わる。

ブラックダイヤツナは、軽く一メートル以上はある魚だ。

名前的にマグロらしい。まあ見た目的にもマグロっぽいが、クロマグロだのミナミマグロだのの区別が俺につくはずもなく、マグロとは種類の違うなんとかだ、と言われても分からない。

全身真っ黒で強そうだ。

名前からしても強そうな感じがする。

ブラックダイヤツナの突撃をロクサーヌがかわした。

結構速い。

突き刺さるように進んでいく。

俺では回避できる自信がないな。

しかしロクサーヌが相手をしているので安心だ。

俺は横に回ってデュランダルを叩き込む。

マグロが尾びれを振り、後ろにいるミリアを攻撃した。

あんな手も使ってくるのか。

ミリアは半歩下がり、きっちりと攻撃をよける。

ミリアを攻撃して隙を見せた魚にセリーが槍を突き入れた。

俺もデュランダルで斬きりつける。

ブラックダイヤツナは、前後は攻撃できても横への攻撃手段はあまりないようだ。あるいは尾びれが九十度曲がるかもしれないが。

注意して様子は確認しながらも、近接してデュランダルを振るう。

マグロがロクサーヌに向かって突進した。

ロクサーヌがぴくりと反応すると、突進が止まる。

ロクサーヌが息を吐きかまえ直そうとしたところに、再度突進。

フェイントまで使ってくるのか。

ロクサーヌが上体をそらして避けた。かわしながらエストックで斬きり上げる。

フェイントを使ったのに完全に見切られているな。

ご愁傷様だ。

ロクサーヌにかわされて魔物が止まったところにラッシュを叩き込む。

ブラックダイヤツナが大きく痙けい攣れんし、空中から落ちた。

そのまま床に横たわる。

確かにマグロになった。

やがて煙となって消えていく。

あとにはドロップアイテムとして赤身が残った。

マーブリームは白身だったが、マグロだけに赤身なのか。

ミリアがすぐに飛びつき、少し残念そうに持ってくる。

「はい、です」

「赤身はだめなのか？」

「マーブリームと同様ブラックダイヤツナにもかなりまれに残る食材があります。トロというそうです」

その理由をセリーが説明してくれた。

マグロだけにトロがレア食材らしい。

「なるほど。トロはどうやって食べるんだ」

「煮る、です。焼く、です」

煮てよし焼いてよしということか。

刺身はやはりないようだ。

「今回は尾頭付きがあるからな。明日の夕食は尾頭付きにしよう」

「はい、です」

ミリアが明るく答える。

あっさりとだまされてくれたな。

朝三暮四の猿並みだ。

えさの量を減らすために、これからは朝に三つ暮れに四つだと宣告したら文句を言ったので、それなら朝に四つ暮れに三つにしようと提案したら喜んだという。

魚が絡めばミリアはそんなものだ。

「ハルバーの迷宮なら人も少ないだろうから、ハルバーでブラックダイヤツナを倒すときにはトロが出るまで粘ってもいい。そのときにはミリアが調理してくれ」

「はい、です」

ミリアがさらに明るく答えた。

完全にだまされていたわけではなかったのか。

俺が話題を変えたのに乗っかっただけのようだ。だまされたふりをしてくれたらしい。

朝三暮四とか思って悪かった。

探索者のレベルも上がってきている。ボス戦ではデュランダルを使うが、それでもフィフィスジョブにして料理人をつけるくらいは大丈夫だろう。

ハルバーの迷宮でブラックダイヤツナと戦うころにはミリアの要望に応えてやれる。

ポイントが足らなくて詠唱短縮までしか取れないと、ラッシュラッシュとうるさいかもしれないが。

そのくらいはしょうがない。

「クーラタル十八階層の魔物はピッグホッグです」

ボス部屋を抜けて十八階層に移動すると、セリーが教えてくれた。

「ピッグホッグって土魔法に耐性がなかったっけ」

「そうです」

十七階層の魔物のマーブリームは土魔法が弱点で水魔法に耐性があるのに、ピッグホッグは水魔法が弱点で土魔法に耐性がある。

ちょうど真逆だ。

両方出てくれば困ったことになる。

「ロクサーヌ、ピッグホッグとマーブリームが両方いるところに案内してくれ。一応一度は戦っておこう。あとは、すぐにハルバーへ移動だ」

「かしこまりました」

クーラタルの十八階層では、十八階層の魔物であるピッグホッグが一番多く、十七階層の魔物であるマーブリームが二番目に多く出てくるだろう。

その両者の弱点と耐性が正反対ということは、クーラタルの十八階層は結構面倒な階層だということになる。

幸い、ピッグホッグとはすでに戦ったことがある。

一回だけ戦ってみて、すぐにハルバーの迷宮へ行けばいいだろう。

どうせ探索を行うのはハルバーの十八階層だから、クーラタルは関係ない。

クーラタルの十八階層はボス部屋を突破して十九階層へ抜けるときに来るだけでいい。ピッグホッグは食材の豚バラ肉を残すから、ときどきは補充に来ることになるが。

そのくらいはしょうがない。

ロクサーヌの案内で洞窟を進んだ。

ピッグホッグ二匹を水魔法で倒す。その後、マーブリームをサンドボールで仕留めるのには時間がかかった。

「うーん。やっぱり大変か」

「このくらいならたいしたことはありません」

大変といっても実際のところ俺は後ろから魔法を放っているだけだ。

戦闘時間が延びた分の負担は前衛陣、とりわけロクサーヌにかかることになる。

そのロクサーヌがいいと言っているのだからいいか。

「では、ハルバーに行こう」

クーラタルでの戦いは一度で切り上げ、ハルバーの十八階層へ移動した。

その後はハルバーの十八階層を探索する。

翌日も探索を行うが、この日は早めに探索を終えた。

料理のためだ。

「スープともう一品を俺とミリアで作るから、ロクサーヌとセリーも二人で一品くらいなんか頼む」

「分かりました」

「尾頭付きを使うのでしょうから、野菜炒めがいいのではないでしょうか」

セリーはちゃんと栄養バランスも考えているらしい。

さすがだ。

「えらいな」

「そうですね。では私とセリーで野菜炒めを作ります」

「分かった。ミリアはこっちの手伝いを頼むな」

「はい、です」

ミリアが嫌な顔もせずに引き受ける。

「ミリアもえらいな」

まあマヨネーズのように重労働というわけではない。

今回は火の番だ。

家に帰ると、塩を卵白で柔らかくして平鍋に敷きつめた。

塩は、コボルトソルトをミリアにミルで削ってもらったが、たいして重労働ではない。その塩の上に香草で巻いた尾頭付きを置き、さらに塩で完全に覆う。

尾頭付きの塩釜焼きだ。

平鍋には余裕があったので、尾頭付き一尾のほかに豚バラ肉も入れた。

尾頭付きのもう一尾は潮汁にする。

「こんな調理方法は見たことがないです。さすがご主人様です」

「私も初めて見ました」

「すごい、です」

塩釜焼きに三人が驚いている。

見たことがないのだろう。

日本でだってメジャーとはいえない調理方法だしな。

「まずは三十分ちょっと火にかける。火を止めて一時間くらい蒸らしたら完成だ。ミリアは火の様子を見ていてくれ」

「はい、です」

平鍋に火をかけると、あとはミリアにまかせた。

せっかくなので焼けるのを待つ間に俺は風呂を沸かす。

風呂を入れたあと、尾頭付きの潮汁を作った。ドロップアイテムの食材を使うと灰汁あくがほとんど出ないので楽だ。

「よし。そろそろいいだろう」

潮汁は鍋ごと食卓に持っていき、キッチンに戻ると、塩釜の前で宣言する。

割れたりせず、塩釜焼きはうまくできたようだ。

これならおいしく焼けたのではないだろうか。

塩釜にナイフを突き立てる。

堅っ。

「私がやります」

セリーが代わってくれた。

セリーがナイフを突き立てると、塩釜がぱっくりと割れる。中から、よく焼けた尾頭付きが出てきた。

「おおっ」

「すごい、です」

かなりいい焼け具合だ。

これはうまくいっただろう。

塩が鍋に焼きついて後始末が非常に大変なような気もするが、見なかったことにする。

尾頭付きと豚バラ肉を皿に載せ、食卓に運んだ。

まずは潮汁を取り分ける。俺から順番に四つそそいだ。

ミリアの皿には尾頭付きをたっぷり入れてやる。

「ほれ」

「ありがとう、です」

「では食べるか」

「はい、です」

尾頭付きの塩釜焼きにナイフを入れた。

バターを切るようにナイフが入っていく。

柔らかく焼けたようだ。

スプーンに載せて、一口。ホクホクとした鯛たいの身が口の中で弾けた。

これはうまい。

塩もほどよく効いている。

「うまいな。ロクサーヌもいってみろ」

塩釜焼きを載せた皿をロクサーヌに回し、次は潮汁に手をつける。

煮込んだ尾頭付きはしっとりと水分を含み、口の中でとろけた。

こっちも相当なうまさだ。

「おいしいです」

「スープもうまい。尾頭付きを入れるのは正解だったな」

「正解、です」

塩釜焼きがロクサーヌからセリーへと回る間、ミリアも潮汁を食べる。

尾頭付きにかぶりついていた。

その後、回ってきた塩釜焼きにミリアが取りつく。

いや。一心不乱に取り憑ついた。

「明日は休日だけどどうする？　セリーはやっぱり図書館か？　図書館も休みだろうか」

ミリアの勢いが少し落ち着くのを待って、問いかける。

明日は季節と季節の間の休日だ。

「お休みをいただけるのですか？」

「休日じゃないのか？」

「暦の上ではそうですが」

名前だけだったのか。

買うときに聞いてみたが、パン屋と八百屋も明日は営業するということだった。

いや。ギルドは休みだ。

奴隷には休みなどないということだろうか。

「世間一般的には？」

「お店なんかは普通にやっていると思います。図書館は年中無休です。迷宮にも休みなんてありませんし」

「それもそうか」

迷宮に休日があってもいいじゃないか。

芸術は爆発だ。

「休みになるのは、騎士団ですね。ギルドもカウンター業務などは休みになります。農作業も休みにする人はいました」

「明日はオークションがある。参加費がかかるので俺だけで行ってこようと思っている。パーティーメンバーの充実を図るのは当然のことだからな」

パーティーメンバーを増やすのは、どうしても言い訳がましくなってしまう。

それに、三人を連れて行って、あの女は反対だとか滅びればいいのですとか言われても困る。

「そうですね」

「朝は迷宮に入って、その後は休みにしよう」

ロクサーヌがうなずくのを見て、提案した。

「ありがとうございます」

「ありがとうございます。では、私は図書館でいいですか？」

「セリーは図書館だな」

図書館にどれくらいの量の蔵書があるのかは知らないが、一日二日で読み切れるということはないだろう。

「私は、買い物などをしてのんびりすごしたいと思います」

「ロクサーヌもいつもどおりと。ミリアはどうする。どっか行きたいところとかあるか」

「海、です」

即答か。

海といっても泳ぐ目的ではないだろう。

入ることは入るつもりかもしれないが。

「大丈夫か？」

「大丈夫、です」

ミリアが大丈夫だと言ってもまったく安心できない。

「釣る以外で魚を獲ることは問題視される危険が大きいと思います」

セリーも俺と同意見のようだ。

「やっぱそうだよな。しかし、釣りがあるのか」

「はい。釣りは、貴族や引退生活者の趣味として認知されています。貴族や有力者がやるため、釣りで魚を獲ることは漁業権の例外として認められています」

「海釣りもあるのだろうか」

「祖父が海に行くと言っていたので、あると思います。帝都には釣具屋があるはずです」

そういえばセリーの祖父は金持ちだった。

金持ちなら釣りを趣味とすることもあるか。換金目的や自分で食べるために釣りをする人はいないということだろうか。

よく分からないが。

「じゃあ、ミリアは釣りでもやってみるか。釣りだ。釣り」

「はい、です。釣り、です」

ミリアが答える。

ミリアは釣りでいいか。

喜ぶことは喜ぶだろう。釣りを理解しているかどうかは、やや疑問だとはいえ。

翌朝、迷宮に入った後、朝食をとってから全員で帝都の図書館に赴いた。

アイテムボックスの中には早朝に拾ったアイテムが詰まっている。

ギルドは休みなので売りには行けない。

金貨一枚と銀貨五枚を渡し、セリーを送り出す。中に入るまで見送ろうとしていると、受付に行ったセリーがなぜか戻ってきた。

「どうした。なんか忘れ物か」

「いえ。釣具屋のある場所を聞いてきました。冒険者ギルドとは反対方向、帝宮のあるほうに進んで、二つ目の道を入ってすぐだそうです」

「わざわざ聞いてきてくれたのか。ありがとう」

冒険者ギルドにでも行って尋ねてみるつもりだったが、手間が省けた。

ありがたい。

ギルドは休みなので人がいないかもしれないし。

セリーが中に入るのを見送り、ロクサーヌとミリアを連れて外に出る。

白亜の殿堂である図書館の奥には、立派な屋敷が続いていた。立ち並ぶというほどではなく、間隔を空けて建っている。

いかにも貴族街という感じだ。

道も、石畳のこじゃれたメインストリートに変わっていた。

なんか場違いな雰囲気。

この向こうに帝宮があるのか。

「あそこのようですね」

ロクサーヌが指差す。

店頭に釣つり竿ざおが何本も置いてある店があった。

釣具屋だ。

竿は何かの木で作られてる。若干しょぼいような感じはしないでもないが、どう見ても釣竿だ。

釣りが行われているのは間違いない。

「いらっしゃいませ」

「海釣りをしたいのだが、道具を一通りそろえてもらうことはできるか」

中に入って、やってきた店員に告げる。

店の中はそんなにたくさんの釣具が展示されているわけではなかった。狙う魚や場所によって仕掛けを替えるようなことは、大がかりには行われていないのかもしれない。

店員のジョブは商人だし、そろえてもらうのが手っ取り早い。

「釣りは初めてでございますか」

「そうだ。ミリアも釣りはしたことないよな」

「ない、です」

興味深げに釣り道具を眺めているミリアに話しかけると、こちらにやってくる。

やはりないようだ。

「かしこまりました。もちろん用意させていただきます」

「頼む」

店員がタックルを用意した。

竿、リール、道糸、錘おもり、針。

浮きはないらしい。

となるとミャク釣りか。

「釣竿は、最初の一本はこちらがよろしいかと思います。慣れてきたら、自分の好みも分かるでしょうし、釣り場などによっても使い分けていきます」

「分かった」

「リールは一つ、道糸は予備を含めて二つ。錘と針はその日の状況や魚によって替えますので、何種類かご用意させていただきます。これらをつないで、このような仕掛けを作ります」

店員が見本の仕掛けを取り出して見せてくる。

釣竿から糸が出て、糸の先に針がつく。特に変わったことはない普通の仕掛けだ。

「なるほど」

「針にえさをつけて沈めます。えさは海辺で採れるワームや小エビがよろしいでしょう。小魚を切ったものやカニでも釣れます。ただし貝は使えません」

この世界の貝には毒があるのだった。

「なるほどなるほど」

「なるほど、です」

「風が強かったり流れが強いときには重い錘を使います。完全に底まで沈んでしまうと、どこかに引っかかったりしてトラブルのもとになるだけです。深く沈まない程度の軽い錘を使う必要があります」

店員が釣り方まで説明してくれる。

俺は話半分に、ミリアは、ロクサーヌの翻訳の助けも借りて熱心に聞き込んだ。

「なるほど、です」

「釣りの場合には漁業権の埒らち外がいになると聞いたが、本当か？」

「はい、そのとおりでございます。釣りはどこで行ってもよいことが帝国から認められています。ただし、竿は一人につき一本、針も一個という限定がございます。複数の針をつけると禁漁の制限にかかる場合があります」

「分かった」

針は一個か。

浮きもないし、針も一つなら漁場を荒らすほどの釣果になることはないのだろう。

店員が用意した竿を手にとって見る。

三つに分かれている継ぎ竿だ。材料は木でできているが、結構柔らかい。

しかも中通しだ。

無駄に技術が高いな。

ただしリールはしょぼい。ベイルアームとかもついていないし、キャストには使えないだろう。

本当に糸を巻くだけだ。

「そちらの釣竿は当店自慢の一品です。末永くお使いいただけると思います」

「どうだ？」

釣竿の根元の一本をミリアに渡した。

一つ一メートルくらい。

三本つなげるから、全体で三メートルか。

「あとは、釣った魚を入れる籠かごと、魚を取り込むときに使うざるもあれば便利でしょう。籠とざるはこちらにございます」

ミリアが釣竿の具合を確かめている間に、籠とざるを確保する。

どちらも木で器用に作られていた。

プラスチックがないから、木の加工技術が発達しているようだ。ただしタモじゃなくてざるだが。

「大丈夫、です」

籠とざるを持って戻ると、ミリアが釣竿を渡してくる。

これでいいようだ。

「籠とざるはこれでいいか？」

「はい、です」

タモじゃなくてもいいらしい。

まあないのならしょうがない。

「こんなところか。それでは全部もらえるか」

「ありがとうございます。ええっと。これから釣りを始めるお客様ということですし、全部で三千五百ナールとさせていただきましょう。それと、釣竿を入れる袋とこちらのタックルボックスも特別におつけさせていただきます」

店員が布袋と釣具を入れる箱も出してきた。

値段のほうは、ぶっちゃけよく分からん。

日々の食費から考えると高いような気もするが、装備品の値段なんかも考えて比較すればこんなものか。

少なくとも三割引はしてくれたのだろう。

「悪いな」

「悪い、です」

ミリアが俺の腕をそっと引っ張って小声で告げる。

こっちの悪いは遠慮している悪いか。

「大丈夫だ」

ネコミミに手を置いて、軽くなでた。

貴族の趣味だと聞いたから金貨が飛んでいくかとも思っていたが、そこまではしない。

十分だろう。

釣竿とボックスはミリアに、ざるをロクサーヌに持たせて店を出る。

俺は籠をかついだ。

「ありがとう、です」

「釣れるといいな」

「釣る、です」

ミリアの目に決意が宿っている。

釣れないからといって海に入って魚を獲ることだけはやめてほしい。まあロクサーヌも注意を与えていたみたいだから大丈夫か。

俺の言うことは聞かなくてもロクサーヌの意見には従うはずだ。

図書館に戻り、壁から移動した。

行き先はハルツ公爵領にあるハーフェンだ。

海のある場所といったら、ここしか知らない。ペルマスクにも海があるらしいが、俺はギルドの外に出たことがないし。

ハーフェンでは朝の市はやっていなかった。

休日で休みだったのか、もう終わってしまったのか。

春と夏の間の休日とは、要するに夏至のことらしい。一年のうちで一番昼の長い日だ。北のこの辺りでは市が始まるのも早いだろう。

辺りを見回す。

村長Lv３のエルフがいた。

前に会った村長だ。近づいて話しかける。

「この辺りで釣りをしても大丈夫か」

「はい。釣りはどこで行うことも認められております。この先にある磯などはなかなかよいポイントのようです。以前釣りに来た人がよく釣れたと言っておりました。岩場で網を入れにくいので魚も多くいるようです」

「この先か。行ってみよう」

村長に話を聞き、磯に出た。

漁場を荒らされないために変なところを教える可能性もあるが、網を入れにくいという理由は納得できる。

魚のいないところへ誘導して好き勝手に動き回られるのも嫌だろうから、それなりには悪くないポイントなのだろう。

磯には大きな岩礁がいくつもあった。

確かにいいポイントのようだ。

ミリアが真剣な表情で辺りをうかがう。岩に乗り上げ、海をのぞき込んだ。

「魚がいる、です」

満足げに戻ってくる。

「じゃあミリアはここで釣りをしているか」

「はい、です」

心配もあるが、せっかくの休日だから好きにさせればいいだろう。

ロクサーヌにも言って、釣り道具を全部置いた。

皮の帽子をミリアにかぶせる。

「一応、銀貨五枚を渡しておく。何かあったらあの村で必要なものを買え」

「ありがとう、です」

「午後には迎えに来る。あまり離れないようにな」

「はい、です」

ミリアと釣り道具を置いてその場を離れた。

磯から入った林の中の木にワープの壁を出し、家に帰る。

「大丈夫だろうか」

「大丈夫でしょう。あの村なら言葉の通じる獣人もいます」

そういえばなんとか語が少し通じるんだっけ。

まあ問題はないか。

海のことに関してはミリアのほうが詳しいだろうし。

「ロクサーヌには銀貨十枚を渡しておこう」

「えっと。私だけ、よろしいのですか」

「ロクサーヌは一番奴隷だからな。特別だ」

「はい。ありがとうございます、ご主人様」

ロクサーヌに銀貨十枚を渡した。

ロクサーヌの場合買い物といっても浪費するわけではない。今回はきっとミリアの服でも買ってくるのだろう。

多めに渡しておくのが正解だ。

ロクサーヌが笑顔で受け取る。

オークションの参加費は千ナールらしいので、それならこのお金で自分も会場に行くと言い出しかねないかとも思ったが。

言わなかったところを見ると、参加費がいくらかまでは知らないのかもしれない。

「それでは行ってくる」

「はい。行ってらっしゃいませ。いいパーティーメンバーがいたら、お願いしますね」

ハーレムメンバーを拡充するのはロクサーヌ的にありと。

その言葉に甘えさせてもらおう。

言げん質ちは取った。

俺は記憶力はいいほうだ。

ロクサーヌに家の鍵を渡すと、俺は商人ギルドの待合室へと飛んだ。

オークションが行われるのはクーラタルの商人ギルドだ。

待合室は結構な人でにぎわっていた。商人ギルドの待合室にこんなに人がいるのを見たのは初めてだ。

壁から出たとき人にぶつかりそうになってしまった。

これでいいのか商人ギルド。この混雑ぶりを見るに、普段あまりにさびれすぎているのではないだろうか。

まあ、商人ギルドの懐具合なんか気にしてもしょうがないか。

所しょ詮せんは他人事だ。

多分大丈夫なんだろう。

別にぶつかってもいないし。

新しいハーレムメンバーを選べるかと心がざわついているような気もするが、俺も十分に落ち着いているはずだ。

何も失敗はしていない。

待合室の受付には、いつもとは別の人がいた。

あそこで参加費を払い、中に入るらしい。

俺も前の人に続いて並ぶ。

「参加費は千ナールだな」

「そうです」

「おう、おめえら、知ってるか。今日は魔法使いの奴隷が出るらしいぞ」

参加費を出して中に入ろうとすると、誰かが声を出した。

飯場の親方みたいなむさいおっさんだ。

「そうなのか？」

俺の前に中に入った人が反応を見せる。

魔法使いと言われれば気にはなるのだろう。

俗物め。

重要なのはジョブじゃない。

美人かどうかだ。

「俺はなんとしても手に入れるぞ。白金貨の用意はできてるか。できてねえなら、帰るんだな」

おっさんがそこらじゅうに響く大声でわめいた。

そんなんで帰るやつがいるのだろうか。

案の定誰も帰ろうとはしなかったが、おっさんは満足げに引き揚げていく。

千ナールを払って俺も中に入った。

奥に進んでみる。

いつもは会議室として使うギルドの小部屋は、出品する奴隷商人と出品される奴隷の控え室になっているようだ。

一室に入ってみた。

「いらっしゃいませ。当店はこちらの竜人族の男を出品いたします」

中に入るとすぐに奴隷商人が話しかけてくる。

部屋には男が三人いた。

うち一人は探索者なので客だろう。

残る一人が筋骨たくましい大柄の男だ。

ジョブは竜騎士Lv１。中二感あふるるかっけージョブだ。

竜人族の種族固有ジョブなんだろうか。

「ほー」

「竜人族は戦闘能力に秀でています。その力と存在感は、近接戦闘においてパーティーの主力となるものです。戦闘奴隷として最も優れていると考えてよいでしょう」

奴隷商人が勧めてくる。

竜人族といっても見た目は人間と違いがない。

体は一回り大きい。戦闘には向いているのだろう。

「なるほど」

「竜人族の中でもこの男は格別に優れた力を持っており、自信を持ってお勧めできます。迷宮で鍛えており、すでに竜騎士のジョブも取得しています。即戦力として期待できるでしょう。竜人族には希少価値もあり、この機会に入札しないと絶対に後悔します」

鍛えているといっても竜騎士Lv１だ。

とりあえず取得しただけというふうに思える。

この奴隷商人のお勧めはあてにはならんな。

それ以前に男はノーサンキューでお願いしたい。

適当にあしらって、部屋を出た。

次の部屋に行く。

この部屋の奴隷は女性二人のようだ。

二人ともイスに座っている。

前の部屋の竜人もそうだったが、別に檻おりに入れておくとかではないらしい。まあ檻に入れないといけないようでは、買ってもすぐに逃げ出しそうではある。

女性のうち一人は若くてそれなりにかわいい。

もう一人は美人ではあるが熟女。

オークションに出品するほどのものかどうかは微妙なラインだ。

「こちらの女は仲のよい母娘でして」

奴隷商人がにやけた顔をして、ひそひそ声で話しかけてきた。

なるほど。

死ぬまでに一回でいいからどうしても親子で、ってやつか。

俺は探索者じゃなかったら絶対ＡＶ男優になる。引退したら女子大の教授になりたい。宝の山だからな。

別にそこまでの興味はないので引き下がった。

というか、実際問題どうするんだろう。買ってまたすぐに売り払うのだろうか。

次の部屋の奴隷は女性一人。

どうやら女性のほうが多いみたいだ。

女性のほうが高く売れると奴隷商人のアランも言っていたし、まあ当然か。

この部屋の女性は楚そ々そとしたお嬢様っぽい美人だ。黙っていればどこぞのご令嬢に見える。奴隷になるようにはちょっと思えない。

グレードは高い。

「いかがでございましょう。戦闘には向きませんが、最高級の美女でございます」

確かに、一目見て荒あら事ごとに向かないことは分かる。

ほかの客も入ってきたので入れ替わりに外に出た。

すごい美人なので後ろ髪は引かれるが。

戦えないのではしょうがない。

どうせ本物のお嬢様ということもないだろうし。

髪を伸ばして静かに座っていれば、この世界ではたいていの人は割とお嬢様に見える。

朝シャンもないこの世界で髪を伸ばせるのはそれだけ余裕のある証しだし、お嬢様に必要とされる教養やしぐさや身だしなみなんかも俺は知らない。

口を開かなければだまし放題だ。

下手に会話して幻滅するよりは、話をせずに妄想していたほうがいい。

それに、人が売られているところというのもあまり気分のいいものではない。

などとフーゾクに行ったことのない学生のような感想を抱く。

気を取り直して隣の部屋に行った。

この部屋も女性一人か。

ほかに客はおらず、奴隷商人が一人いる。

彼女もやはり美人だ。

オークションに出品されるような奴隷は違うらしい。

大柄でたくましい感じがするので、戦闘もいけそうか。

「いらっしゃいませ」

奴隷商人が声をかけてくると、女性も立ち上がった。

でか。

ベスタ　♀　15歳

村人Lv２

彼女を見上げる。

燃えるような赤い髪をした女性だ。

「で、でかいな」

立ち上がったベスタという女性は、俺よりもかなり背が高かった。

二メートルあるんじゃないだろうか。

メーター超え、だと……。

そして胸も大きい。服の中に大玉のスイカが入っていると言われても納得してしまうでかさだ。

メーター超え……だと……。

待て。あわてるな。

大きく感じるのは体が大きいからだ。全体が大きければ、パーツも大きい。

それだけのことだ。

そうに違いない。

多分そうだろう。

きっとそうだ。

比率で考えれば、セリーとそう変わらないのではないだろうか。

なにしろ身長に差がありすぎる。セリーの二倍くらいあるのではないか。さすがにそこまではないか。

しかし身長が二倍近くあるのなら、胸の大きさが二倍あったとしても不思議はない。

二倍ではすまないような気はするが。

身長差では二倍に届かず、胸の差は二倍以上……。

いや。深く考えては駄目だ。

約二倍。

約二倍だ。

小数点以下を四捨五入すれば、きっとそのくらいの数字になるだろう。

単に二倍だ。

たいしたことはない。

長さが二倍だと、面積では四倍ということになる。

体積だと八倍だ。

八倍……。

「よろしくお願いします」

八倍が頭を下げた。

いや、待て。

八倍は上下に動いただけだ。

本体はそこにはない。

ベスタの顔はセリーより少しは大きいだろうが、倍もない。

身長から考えればむしろ小さいといえる。背が高いといろいろ変わってくるところもあるのだろう。

ベスタの手足は細長く、モデル体型だ。

やはり、単純に倍というわけではない。

ベスタの肌は淡く色づいた小麦色である。髪は赤く、ショートカットにしている。目も髪の毛と同じで赤い。

虹彩の大きい美しい瞳だ。

ベスタが頭を上げると、俺よりも頭一つ分以上背が高かった。

胸元がちょうど目の前に来る。

ちょっと目のやり場が。

スイカップとはこのことか。

「彼女はベスタと申します竜人族の女性です。ちょうど十五歳になり、販売できる年齢になりましたので、連れてまいりました」

奴隷商人が横にやってきた。

オークションに出せるのは十五歳かららしい。

別にそれ以下の年齢の奴隷がほしいわけではないが。

「竜人族なら迷宮に入っても大丈夫そうか」

「もちろんでございます。特別に鍛えることはしておりませんが、戦闘能力はうちでも一番でございます」

「大丈夫だと思います」

ベスタが立ったままで告げる。

村人Lv２だし、鍛えていないというのはそのとおりだろう。

だとしても、竜騎士Lv１みたいな、とりあえず名前だけこのジョブにしましたみたいなものよりも気持ちがいい。

「迷宮に入ったことは？」

「ありませんが、近くに出た魔物を倒していました。あまり痛くなかったので問題ないと思います」

スローラビットはLv１でも結構な攻撃力だったが。

俺が最初に迷宮の外の魔物から攻撃を受けたときはかなりの衝撃を受けた。竜人だからただの人間よりも強いのかもしれない。

本人が戦えると言っているのだし、まあ大丈夫か。

「竜人族ということで欠点もございます。夜遅くの活動は得意ではありません。深夜の戦闘はお避けください。食事にも注意事項がございます」

「食べられないものでもあるのか？」

「好き嫌いは特にありません。どんな食事でも大丈夫です。ただし、竜人族は十日に一度くらいボレーを食べる必要があるらしいです」

上に質問を投げかけると、上から答えが落ちてきた。

物理的に上から。

上から目線ではない。

「ボレーはオイスターシェルが残すアイテムです。オイスターシェルを倒すか、ギルドで買う必要がございます。竜人族の、とりわけ女性は、ボレーを食べませんと体が弱くなってしまいます」

奴隷商人が補足する。

欠点もきちんと説明してくるあたり、いい業者なんだろう。

さっきの竜騎士Lv１の業者は、そんなデメリットは教えてこなかった。

「それくらいなら問題はないか」

「彼女は性奴隷の処女。もちろんそちらのほうもお楽しみいただけます。十五歳ですので初年度奴隷となります。いかがでございましょう」

顔は美人で、迷宮に入ることも嫌っていない。

性格も穏やかそうだ。

ベスタはこちらの要求をすべて満たしているといえる。

「悪くはないな」

むしろほしい。

手に入れたい。

これだけの美人でこれだけの胸だしな。

ただし食いついて足元を見られるのは困る。

どうせ入札なので関係ないだろうか。

あるいは最低入札価格を引き上げることができるかもしれない。

「さようでございましょうとも」

「ありがとうございます」

ベスタが礼を述べた。

お辞儀をするのはいいが、他の客にも言っているのかと思うと釈然としない。客全員にお客さんだけよと言っているキャバ嬢みたいだ。

「落札できるかどうかは値段次第だ。俺以外の客に媚こびは売るなよ」

納得いかないので一矢報いてやった。

奴隷商人が苦笑いしている。

「はい。大丈夫だと思います」

大丈夫なものか。

「ほかの客には、迷宮には入りたくないとでも言っておけ」

次の客が入ってきたので、言い残して立ち去る。

そんなことを言われても困るだろうが。

違う部屋も一応全部回ってみた。

やはり女性の奴隷のほうが圧倒的に多い。オークションに出すだけあって、みんな美人ぞろいだ。結構すごい。

それでも、ベスタとその前の部屋のお嬢様っぽい美人は頭一つ抜けていた。

戦闘も、ということになれば一択だな。

そんなことを考えながら次の部屋に入る。

この部屋は客でいっぱいだ。

そんなにいい奴隷なんだろうか。

前のほうに進んだ。

「やはり参加されておりましたか」

前に出ると、知った男が声をかけてくる。

ベイルの奴隷商人のアランだ。

この部屋はアランが使っているらしい。

「そちらもな」

「今回私どもは魔法使いを出します。パーティーの戦力充実には一番のジョブです。絶対の自信を持ってお勧めできます」

「魔法使いか」

そういえば受付のところでおっさんが叫んでいた。

オークションともなると魔法使いが出品されるのか。あるいはオークションでも珍しいから叫んでいたのか。

いずれにしても、魔法使いなら確かに一番のジョブではあるのだろう。

魔法使いはパーティーに必要だとセリーも言っていた。

まあうちには俺がいるが。

しかし、二人になれば殲せん滅めつ力は二倍だ。ほしいことはほしいかもしれない。

男でなければ。

アランの横のほうに客に囲まれて男が立っている。

ジョブは魔法使いだ。あれがアランの連れてきた奴隷だろう。

実際には男ではなく♂だが。

「オークション開催寸前になって、あるところから急に売りに出されました」

「魔法使いを売りに出すとは、大変だな」

「そこは最近になって急に傾き始めました。元々嫌われておりましたところですので、助けに入るような人もいません。どうやら借金を返済するめどがつかなかったようです」

出所はバラダム家かよ。

アランは、奴隷商人は仕入れのための地盤が大切だと言っていた。

ロクサーヌとバラダム家の女は昔からの知り合いだ。ロクサーヌを仕入れたアランならバラダム家から仕入れができても不思議はないだろう。

ただし、魔法使いの男に苗みょう字じはない。

バラダム家の人間ではないようだ。遠縁の子どもでも魔法使いにしたのだろうか。

「おかげで目玉が手に入ってよかったのではないか」

「さすがに魔法使いが出品されることはあまりありません。ミチオ様もいかがでございましょう。あそこにいる男がその魔法使いです」

オークションに魔法使いが出ることは少ないのか。

まあ、貴族や金持ちの子どもしか魔法使いにはなれないという話だしな。

男なのがもったいない。

落札して女性の魔法使いを持っている人と交換、という手も考えられるが、持っている人を俺は知らない。

無理に魔法使いを二人そろえることはないだろう。

「よほどに高くならなければな」

「そうですね。今回は百万ナール以上の値がついてもおかしくないと考えております」

アランが胸を張った。

確かに、そのくらいはしてもおかしくないのだろう。

適当にごまかして、部屋を出る。

「おまえら白金貨の準備はいいか」

一回りして戻ってくると、おっさんはまだどなっていた。

なるほど。

あれは自分は絶対に降りるつもりがないと客全員に宣言しているのか。

それで競われなければめっけものと。

効果があるかどうかは知らない。その程度で逃げるようなやつは、最初から相手にならないかもしれない。

白金貨二枚は出ないと自分で言っているようなものだしな。

「抽選の結果、順番が決まりました。まもなくオークションを始めます。二階の会場へ移動してください」

誰かが案内した。

そろそろ始まるのか。

二階に移動する。

会場の扉にパピルスが張ってあった。順番が書いてあるらしい。

俺は文字が読めないから分からないが。

ロクサーヌからまじめに習っておけばよかった。

「ようし。魔法使いが出てくるのは最後のほうだな。おまえら全員それまでに金を使っておけよ」

おっさんがまだ叫んでいる。

アランが出品するのは終わりのほうらしい。

どうせ俺には関係ない。

会場に入った。

適当にイスに座る。イスは、満杯とはいわないが、八割がたは埋まった。結構な客数が来ているようだ。

「本日はご来場いただき、ありがとうございます。それでは、ただいまより奴隷商人ギルド主催のオークションを始めさせていただきます。出品の順番は、先ほど厳正なる抽選を行い決定いたしました。最初の出品者はどうぞ」

司会の男が左端に立ってオークションをスタートさせる。

ステージの上に二人の男が出てきた。

竜人族の男だ。

「よろしくお願いします」

「竜人族のオス、十五歳が出品対象となります。最低入札価格は十万ナールからです。それではどうぞ」

奴隷商人が頭を下げると、入札が始まった。

「二十二万」

誰かが入札する。

いきなり二十二万か。

最初は最低入札価格で入札し、上げるのは入札単位の十倍までじゃなかったのかよ。

それとも、あれはオークションに慣れた仲買人だけのマナーだったんだろうか。

「二十三万」

「二十五万」

「二十六万」

入札はしかし、誰もとがめることなく進んだ。

「二十七万」

「二十八万」

「三十万」

「三十一万」

何ごともなかったかのようにオークションが進む。

「三十二万」

「三十三万」

やがて入札するのは二人だけになった。

最初に入札した男と、もう一人の男だ。

「三十五万」

「三十六万」

「三十七万」

「三十八万」

二人が一万ナールずつ競っていく。

すると、もう一人の男の後ろに列ができ始めた。

何をしているのだろうか。

近づいてみると、並んだ人たちは男の前にお金を置いている。銀貨が男の前に積まれていった。

結構な数だ。

「あんなマナー違反野郎に負けるなよ」

誰かがそう声をかけてお金を置く。

なるほど。マナー違反を懲らしめるためのカンパなのか。

さすがに金貨はないが、銀貨でも百人が一人一枚出せば一万ナールになる。相手には脅威だろう。

マナー違反をするとこんな目に遭うんだ。

俺も銀貨一枚を置いてイスに戻った。

「三十九万」

「ぐっ。三十九万五千」

「この価格帯での入札単位は一万ナールからとなります。それ以下の金額での引き上げはできません」

最初に入札した男が苦し紛れに挙げた数字を司会の男が拒絶する。

マナー違反は受付自体はされるが、ルール違反だと拒まれるらしい。

入札単位のルールも知らなかったところを見ると、最初に入札した男はオークションの初心者なんだろう。

「わ、分かった」

「三十九万、現在の価格は三十九万です。ほかにありませんか……ありませんね……それでは、三十九万ナールでの落札とさせていただきます。出品者と落札者は奥の部屋へ移動してください」

落札した男は銀貨を拾い集めてから席を立って移動した。

カンパはいいが大変は大変だ。

「竜騎士なら四十万も悪くはないが、魔法使いにも取っておきたいしな」

誰かがつぶやくのが耳に入る。

三十九万でも特に相場より高いということはなかったらしい。さすがは竜騎士か。

Lv１だけどな。

そして、魔法使いがあとに控えているからなるべくお金は使いたくないと。

当然そうなるだろう。

第一希望の前に第二希望が出品されても、入札は躊ちゅう躇ちょせざるをえない。

だから順番は厳正な抽選で決まるのか。

俺としてはベスタは早めに出てくれるほうがありがたいわけだ。

祈りが通じたのか、ベスタは三人目の出品者だった。

ベスタと奴隷商人がステージの上に現れる。

魔法使いよりもお嬢様よりも前だ。

戦闘奴隷がほしいなら魔法使いが、美人がほしいならお嬢様が控えている。

かなりいい順番といっていいだろう。

「次の出品は、竜人族のメス、十五歳です。最低入札価格は二十万ナールからです。それではどうぞ」

「二十万」

スタートと同時に入札した。

こういうのは勢いが大切だ。

「二十一万」

「三十一万」

入札単位は一万ナール。

その十倍の十万ナールまでは上げられる。

だから十万ナール上げる。

「三十二万」

「四十二万」

「四十三万」

「私の入札金額は五十三万です」

その後も十万ずつ上げていった。

何があっても降りないという不退転の決意を示す必要がある。

白金貨も持っているから、このくらいの金額ではびくともしない。

「ご……」

「五十四万」

「六十四万」

一人降りたようだ。

それでも無視して十万ナール上げる。

「六十四万、現在の価格は六十四万です」

「……」

五十四万で入札した男がちらりと俺のほうを見た。

俺はポーカーフェイスを保つ。

「ほかにありませんか……ありませんね……それでは、六十四万ナールでの落札とさせていただきます。出品者と落札者は奥の部屋へ移動してください」

結局五十四万の男は競ってこなかった。

軟弱者め。

この勢いで上げられてはどこまで値が上がるか分からないと不安視したのだろう。十万ナールずつ上げる作戦が功を奏したようだ。

ベスタの落札に成功した。

奥の部屋に入る。

やはりギルド神殿のある部屋だ。ここに抜けるのか。

「ありがとうございます」

「ありがとうございます、ご主人様」

奴隷商人に続いてベスタが礼を述べた。

ベスタにとってありがたいことかどうかは、疑問の余地なしとしないが。

いや。ありがたいことだったと思わせるようにすればいいのだ。

「私どもは先ほどの部屋で待っております。入札を続けられるなら、戻っていただいてもかまいません」

「あー。一緒に行こう」

「かしこまりました」

ほかにも落札するなら、会場に戻って参加してもいいらしい。

魔法使いはともかく、お嬢様がいくらくらいかは見ておきたかった気もするが。

ただ、二人も連れて帰ったらロクサーヌたちが何と言うか。あっちのお嬢様はどう見ても戦闘には向かないし。

隴ろうを得て蜀しょくを望む。

ベスタが手に入ったのだ。

それで満足しておくべきだろう。

「これからよろしくな」

「はい。こちらこそよろしくお願いします」

「頼む」

斜め上に声をかける。

ベスタはやはり美人だ。

大きな赤い瞳。引き締まった小高い鼻。手足は、すらりとして細長い。

上から見られることくらい、どってことはない。

目の前のスイカップにもよろしくと言いたい。

会議室に向かった。

しかしベスタが近くにいると異様な威圧感があるな。

圧迫されている感じだ。

俺の後ろに立つな。

会議室に入る。

ベスタは俺の横に立った。

「オークションで落札した奴隷に関しましては主催したギルドより千ナールの補ほ塡てんがございます。落札金額の六十四万ナールから千ナールを引きまして。このたびはせっかく落札いただいたのです。特別に四十四万七千三百ナールとさせていただきましょう」

おおっと。

思わぬところで三割引が効いた。

オークションでは駄目だろうと思っていたが。

まあこの奴隷商人が実際に支払ったわけではないしな。

払うのは俺だ。

三割引のスキルをしっかりつけていた俺の勝利。

「悪いな」

奴隷商人の気が変わらないうちに支払いを済ませる。

白金貨を使うまでもなかった。

インテリジェンスカードの変更を行い、例の長口上を聞いたら、ベスタは俺のものだ。

「ありがとうございました。今後も何かありましたらよろしくお願いします」

奴隷商人に見送られ、ベスタと二人、部屋の外に出る。

奴隷商人は会議室に残った。

「商人はまだなんかあるのか」

「会合があると言っていました」

俺のつぶやきにベスタが答える。

まだ用事があるらしい。

オークションは奴隷商人が一堂に会する機会だ。終わったあとで親しい商人仲間と情報交換くらいしてもおかしくはないか。

「とりあえず、履けると思うからこれを履け」

硬革の靴をアイテムボックスから出した。

ベスタはやはり裸足だ。

戦闘奴隷とはいえ奴隷商人が装備品を用意することはないのだろう。

「はい。ありがとうございます。これからすぐ迷宮に入るのですか」

「行きはしないが」

「ではこの装備品は？」

「履いておけ」

ベスタは大柄だが、装備品には魔法がかかっているらしいので大丈夫だろう。

セリーが履いてもぴったりだしな。

「はい。ありがとうございます」

ベスタが頭を下げて靴を履く。

けつが俺の胸の位置まで来そうだ。

何？

足が長いって言いたいわけ？

浣かん腸ちょうでもくらわしてやりたくなったが、我慢した。

餓鬼か、俺は。

別に、ベスタが自分の足が長いと実際に自慢したわけではない。

大丈夫。

俺は大人だ。

大人には大人のやり方がある。

あとでたっぷりとお仕置きを。

「では行くか」

「クーラタルには有名な迷宮があると聞きました。私なら大丈夫だと思います」

「そのうち嫌でも入ってもらうことになる。それよりも、ちゃんとついてこいよ」

「はい」

ベスタをパーティーに加え、待合室に向かった。

会場に戻る手もあるかもしれないが、それはやめておく。

少なくともベスタを連れて行くことはない。お嬢様の入札も終わってしまったかもしれないし。

オークション自体はまだ続いているため、一階には人が少なかった。

ただし待合室にはそれなりに人がいる。

全員冒険者だ。

参加費が必要だから代表者だけ中に入ったということか。

残されているわけだし、入っているほうが当然偉い。冒険者といえば主人だとなんとなく思っていたが、冒険者の奴隷や使用人もいるのだろう。

冒険者の主人が魔法使いの奴隷を持つより、魔法使いの主人が冒険者の奴隷を持つことのほうがありそうだ。

人がいるのでやめようかとも思ったが、ここで引き返すのも変に思われる。

呪文を適当に口にして、ワープした。

待合室の壁から、家に帰る。

ベスタも続いてやってきた。

ワープの壁は、頭を下げなくてもそのまま通れるようだ。

結構高いからな。

無駄に高いような気はするが。

「お。ちゃんと来たな」

「ええっと」

ベスタが微妙な表情をしている。

契約したあと、ベスタにも俺のインテリジェンスカードを見せた。ベスタは俺が探索者だと知っている。

考えてみれば、商人ギルドへ行ったときにワープを使ったのも考えなしだったな。

待合室にアランでもいたらどうするつもりだったんだろう。

アランならまだごまかせるが、ベスタを連れてきた奴隷商人がいたら落札できなくなるところだった。

契約するときにはインテリジェンスカードを見せるのだから。

まあ落札する前なら、たまたますれ違ったくらいでいちいち覚えてはいないか。

ワープに慣れると歩いていくのも面倒なんだよな。

迷宮の中では歩き回っているので運動不足になることはないし。

「ここが俺たちの家だ」

ちょうどそのとき、ガチャガチャと音がして玄関が開いた。

「ただいま帰りました」

ロクサーヌの声だ。

誰もいなかったのならベスタと二人しっぽりと楽しみたかった気もするが。

最中に帰ってこられてもそれはそれで困るか。

「おかえり」

「あ。よかったです。ご主人様がいるような気がしたので、急いで帰ってきました」

ロクサーヌが小走りでやってきて俺を迎える。

犬か、おまえは。

犬か。

犬じゃなくて狼人族だが。

「紹介しよう。彼女はベスタ。今日から仲間になる」

荷物を置いたロクサーヌにベスタを紹介した。

ロクサーヌは買い物から帰ってきたところらしい。

「背が高いですね。頼りになりそうです」

ロクサーヌがベスタを見上げる。

どうしてもそうなるよな。

「はい。戦闘でも役に立ちたいと思います。よろしくお願いします」

「こちらこそよろしくお願いしますね」

「ベスタ、彼女はロクサーヌ。一番奴隷だ」

「一番奴隷ですか。すごいです」

すごいのだろうか。

よく分からん。

「俺の言うことは聞かなくてもいいけどロクサーヌの言うことはちゃんと聞くようにな」

「ええっと。はい」

「優しいご主人様ですので、誰も手を上げられたりしたことはありませんが、だからといって増長しては駄目ですよ」

「はい。大丈夫だと思います」

部隊運営の基本というやつだ。

厳しいだけの組織では、人はついてこない。

甘やかすだけの組織では、人は駄目になってしまう。

組織というのは、厳しく、かつ甘くなければならない。それでこそ力を発揮できる。

一人のトップが厳しさと甘さを両方体現するのは無理がある。だから、階級の離れた上官は階級の離れた部下に甘く接し、直属の上官は直属の部下に厳しく接する。

部隊運営を円滑に行うコツである。

鬼軍曹が厳しくしごくなら部隊長はニコニコしていればいい。

ロクサーヌが厳しく接してくれるなら、俺はベスタに怒る必要がない。

まあロクサーヌには悪役を押しつけてしまうことになるが。

ミリアにもロクサーヌは結構言ってくれているみたいだしな。ますます俺がロクサーヌに頭が上がらなくなるような気はしないでもない。

「仲良くやってくれ」

「はい、ご主人様」

「大丈夫だと思います」

仲良くならなかったら、胃が痛くなる。

俺の健康のためにも平穏にやってほしい。

「それにしても、すごく大きくて綺き麗れいですね。さすがはご主人様が選んだ方です」

「ロクサーヌさんもすごく素敵です」

「ありがとうございます」

お互い褒め合うくらいなら大丈夫か。

第一関門突破というところだろう。

「あの、ご主人様って探索者ですよね」

一息ついたところで、ベスタがひそひそとロクサーヌに問いかけた。

俺には直接聞かないのか。

「そうです」

「フィールドウォークを使ったみたいなのですが」

「ああ。……えっと。ご主人様はご主人様というジョブだと思ってください」

無茶振りを。

「そうなのですか？」

「この程度で驚いていてはやっていけません。あと、これらのことは他言無用です。内密にお願いしますね」

まあその辺もロクサーヌにまかせておけばいいだろう。

「ええっと」

ベスタが俺とロクサーヌを交互に見下ろしてくる。

俺のほうを見たときにうなずいてやった。

ベスタもうなずいたので、大丈夫だろう。

「必要なものをそろえたほうがいいでしょうから、三人で買い物に行きませんか」

「そうだな」

この場はロクサーヌの提案に乗る。

本音を言えば、このままベッドに直行したいところだが。

しかしお風呂に入れてからのほうがいい。

セリーやミリアのいないところでというのも問題があるかもしれないし。

「分かりました」

「ベスタは、武器は何を使う」

「器用なほうではありませんので、得意とする武器はありません。竜人族の人はたいていどんな武器でも力任せに振り回すだけだそうです」

力任せか。

実際、物理的に上からこう言われると、そうなんだろうという気がしてきてしまう。

確かに力強そうだ。

「どんな武器でもか」

「階層やほかの装備にもよりますが、竜人族は盾と剣を使うことが多いようです。竜人族は力が強いので、両手剣を片手で持って、片手に盾を装備することができます。盾を装備したほうが守備力が上がりますから。それほど力が強いほうではありませんが私にもできます。それで大丈夫だと思います」

「なるほど。剣か」

あらら。ベスタは力が強いほうではないらしい。

まあうちのパーティーでは前衛に攻撃力はいらない。

俺が倒したほうが経験値や魔結晶の面でも有利だしな。

「あるいは、片手剣を持ってもう片方の手に大盾という大きな盾を持つこともできます」

「大盾というのは見たことがないな。ロクサーヌはあるか」

「竜人族の方が特別大きな盾を持っているところなら見たことがあります。きっとあれが大盾だったのでしょう」

「大盾は竜人族以外の人はあまり使いませんので、広く出回ってはいないと思います」

クーラタルの防具屋では見たことがない。

多分置いていないと思う。

セリーが作れるだろうか。

聞いてみなければ分からない。

「竜人族の多く住む村にでも行けば手に入るか？」

「すみません。どこで手に入るか、そんな場所があるかどうかも知りません」

「そうなんだ」

「私は両親がともに奴隷でしたので」

ベスタの発言に、思わず視線を泳がせてロクサーヌのほうを見てしまった。

両親が奴隷だったのか。あまり触れないほうがよいか。

もっとも、ロクサーヌは別に驚いていないようだ。

まあロクサーヌだって奴隷なわけだし。

「……あー。そうか」

「竜人族がどうやって大盾を手に入れているかは知りません」

ベスタのほうも、特に気にするでもなく淡々と話を続ける。

両親が奴隷であることくらい珍しくもないということだろうか。

そうかもしれないが。

そういえば、奴隷商人は十五歳になったから連れてきたのだと説明した。

十五歳になったから買い取ったとかではない。

両親が奴隷なら必然的に奴隷になるのだろうか。

そのくせ、ベスタは初年度奴隷だ。

納得いかん。

「まあしょうがない」

「種族固有ジョブである竜騎士になると、片手に両手剣、片手に大盾を持つことができるそうです。両手剣を二本持つ竜騎士もいるみたいです」

「二刀流か」

「はい。二刀流というそうです」

さすが竜騎士。中二感あふるるかっけージョブだ。

竜に乗るとか鉄砲を撃つとかではないらしい。

「防具のほうはどうだ。力があるならチェインメイルで大丈夫か？」

「はい。大丈夫だと思います。それと、竜人族の女性ならプレートメイルも装備できるそうです。プレートメイルは形が崩れたりしないらしいです。ただしすごく重いので竜人族以外だと女の人はあまり使わないみたいです」

「まあ、装備に関してはセリーに聞いてみる必要もあるから、しばらくはあるものでいいだろう」

「はい」

ベスタはちょっと首をかしげたがうなずいた。

確かに、セリーと言われても分からんわな。

「セリーはとても物知りなドワーフです。装備品のこともよく知っています。パーティーの戦い方や作戦のことなどについては、セリーにまかせておけば間違いありません」

と思ったら、ロクサーヌが説明してくれた。

ナイスフォロー。

「そうなのですか」

「じゃあイスに座って、足首を出せ」

「足ですか？」

疑問を述べはしたが、ベスタはおとなしくイスに座る。

靴を脱いで右足をイスにかけ、ズボンをめくって足首を出した。

イスに座ってもベスタは大きい。

威圧感というか、存在感がある。

これに抱きつくのかと思うとちょっとこっぱずかしい気はするな。

もちろんあとでがっつりいかせてもらうが。

アイテムボックスから、身代わりのミサンガを出す。

スキルつきの装備品なので、物置部屋には置かずアイテムボックスに入れていた。

予備の一個にアイテムボックス一列を使うのはもったいなかったが。

これでまたゼロになる。

「これもセリーが作ってくれた装備品だ」

身代わりのミサンガをベスタの足首に巻いていく。

ベスタの足は、身体の割には特別に大きいわけではない。

足首も細くて引き締まっている。

足には鱗うろこみたいなぶつぶつがあるが、硬くはない。鱗があるのは下のほうだけで、足首から上は普通の足と変わらない。

なめらかなおみ足だ。

色も他と一緒なので特に違和感はない。

健康的な小麦色が艶なまめかしい。

買い物と言わずこのままベッドに直行したい気分だ。

「作ったというのは？」

ベスタが上から聞いてきた。

足首にミサンガを巻いているから、当然そういう位置関係になるとはいえ。

「セリーは鍛冶師だからな」

「鍛冶師……様なのですか」

ベスタが変なことを言い出す。

様はないだろう、様は。

「そうだが、様はやめておけ」

「ええっと。よろしいのですか、ロクサーヌ様」

ベスタがロクサーヌの顔をうかがった。

さらに斜め上を。

「私のこともロクサーヌと呼んでください。セリーも私たちと同じくご主人様の奴隷ですので」

うん。

それが普通の反応だ。

ここでロクサーヌが、ロクサーヌ様セリー様とお呼び、とか言い出したら、お仕置きが必要になるところだった。

「奴隷、なのですか？」

「そうです」

「鍛冶師で奴隷ですか。竜人族をオークションで落とすような人はきっとすごいご主人様に違いないから、しっかり仕えるようにと言われて来ましたが。鍛冶師の奴隷もおられるなんて」

そういえば、鍛冶師を手に入れるのは大変という話だった。

鍛冶師の奴隷がいるのはそれだけすごいことなんだろう。

しかもオークションで高い金を出してベスタを落札している。

ロクサーヌはそのすごいところの一番奴隷というわけだ。それは様にもなろう。

なるか？

この世界に一点豪華主義という発想はないのだろうか。

奴隷だけがやたらに立派という。

つまりうちのことだ。

装備品だのなんだのと相応のものをそろえる必要はあるから、普通奴隷だけというわけにはいかないか。

奴隷を使って迷宮でバリバリ活躍すれば、利益も相応に入ってくる。

確かにロクサーヌ様にもなるのかもしれない。

「まあそんなに堅苦しく考えるな」

身代わりのミサンガを着け終わって立ち上がった。

ベスタの肩を軽くたたく。

頭をなでるには少し違和感が。

俺より大きいし。

ベスタは座っているから、今なら頭をなでられなくもないが。

「はい。このミサンガは、そのセリーさんが作ってくれたから、そろえているのですね」

「別にそろえているわけではないが」

「では何か由来があるのでしょうか」

ベスタが重ねて問いただしてきた。

「これといった謂いわれもないし。万が一の用心にな」

「そうです、か」

「それは身代わりのミサンガです」

首をかしげたベスタにロクサーヌが教える。

なるほど。

ただのミサンガなんか装備してもしょうがないじゃないかということか。

セリーもミサンガの防御力には期待できないと言っていた。

「え？」

「ま、いいだろ。身を守るものだし」

「ええ？　身代わりのミサンガ、ですよね」

ベスタが驚いている。

「身代わりのミサンガだな」

「すごく貴重な装備品だと聞いたことがあるのですが。以前の主人がなんとか手に入れようと必死になっていたのを覚えています」

「貴重といえば貴重なの、か？」

「はい。私もご主人様のところに来るまでは見たことがありませんでした。普通は奴隷が着けるような装備品ではないと思います」

ロクサーヌのほうを見ると、ロクサーヌが肯定した。

まあ一応はスキルつきの装備品だしな。

「だそうだ」

「そんな貴重なものを着けていただいてもよろしいのでしょうか」

「大丈夫だ」

「大丈夫ですか」

身代わりのミサンガがいくらぐらいするのか知らないが、ベスタより高いということはないだろう。

安い身代わりのミサンガで高いベスタが失われることを防げるのなら、装備させたほうがいい。

それが合理的というものだろう。

もしこの世界の人が奴隷だからという理由で身代わりのミサンガを着けさせないのだとしたら、それは既成概念にとらわれているといえる。

極めて論理的だ。

セリーならきっと賛同してくれるに違いない。

高いとか安いとか奴隷に対して言うことではないから、言わないが。

「大丈夫です。ご主人様ですから」

ロクサーヌも応援してくれる。

問題はないだろう。

「ではロクサーヌさんも？」

「はい。つけていただきました」

ロクサーヌがズボンの裾をまくった。

身代わりのミサンガが見える。

綺麗な足にミサンガを巻くと、アンクレットみたいで映えるな。やっぱりベッドに直行すべきか。

「じゃあちょっと待ってろ」

「はい。あの、ありがとうございます」

ベスタが頭を下げた。

寝室へは行かず、物置部屋に向かう。

鉄の剣を取った。

「一応これでも下げておけ」

リビングに戻り、ベスタに渡す。

俺が普段腰に差している鋼鉄の剣は、迷宮で使うことはない。

両手剣を使うなら、ベスタには鋼鉄の剣を使ってもらうことになる。

ただ、ベスタに鋼鉄の剣を渡してしまうと、俺は普段鉄の剣を佩はい刀とうすることになって、ベスタのほうが装備がよくなる。

それはよくないだろう。

「はい。あの……」

ベスタが不安げにロクサーヌに顔を向けた。

俺の鋼鉄の剣より格下の鉄の剣だからなんの問題もないと思うが。

「大丈夫ですよ。ご主人様ですから」

大丈夫らしい。

「じゃあ行くか」

買い物に出かける。

リビングの壁に向かい、ワープと念じた。二回目だし、ベスタも問題ないだろう。

冒険者ギルドに抜ける。

「はい」

ロクサーヌとベスタもすぐについてきた。

ベスタは少し驚いた様子だったが、何も言わない。

えらい。

「どこから行く？」

「武器屋と防具屋に行かないのでしたら、雑貨屋から先に回って、あとで服屋へ行けばいいと思います」

冒険者ギルドの外でロクサーヌに聞いた。

服屋が最後なのは、服屋では思う存分時間を使うという宣言だろうか。

まあいいだろう。

「服ならこれがありますが」

「替えの服もいるだろう」

遠慮するベスタを説き伏せる。

「大丈夫です。ご主人様ですから」

ロクサーヌは説得の仕方がおかしい。

まずは雑貨屋に行った。

こまごまとしたものを選ぶ。その辺はロクサーヌにまかせておけば安心だ。

「リュックサックは、これでは小さいか」

「そうですね」

「そうですか？」

リュックサックは、俺たちが使っているような普通サイズのリュックサックではぱっつんぱっつんという感じだった。

大柄なベスタには合わない。

「こっちの大きいのにしておくか」

「それがいいですね」

「はい。大丈夫だと思います」

大きめのサイズのリュックサックを選ぶ。

大きくてたくさん入るということは、いつかは負担をかけるという可能性がなきにしもあらずだが。そこは勘弁してもらおう。

結構な大きさだが、ベスタが背負うとすっきりとして見える。

セリーが背負ったら登山者かと思うところだな。

「これを頼む」

雑貨屋でリュックサックにコップにシュクレの枝などこまごましたものを購入した。

買ったばかりのリュックサックに全部入れる。

リュックサックをベスタに背負わせた。

「それから、これもお願いします」

支払いを済ませると、ロクサーヌが店員に何か差し出す。

「まだなんかあったのか」

「いえ。これは私が」

「そうか」

お金はロクサーヌが払った。

銀貨一枚らしい。

「このブラシは私からのプレゼントです」

「わ。ありがとうございます」

「お金を残しておいてよかったです。今日セリーとミリアの分も買いました」

ヘアブラシだったのか。

ロクサーヌが一度ベスタに見せ、ベスタのリュックサックに入れる。

続いて服屋に行った。

「彼女が着るようなサイズの服があるか」

「はい、ございます」

服屋の店員に尋ねると、奥に案内される。

ちゃんとあるらしい。

「こっちか」

「こちらの服なら、かなり大きいサイズになっておりますので着られると思います」

「あるのか」

「竜人族のお客様などもおられないではありませんので。どうしても数は少なくなってしまいますが」

奥のコーナーが全部かどうか分からないが、それなりの数はありそうだ。

ドワーフ向けに大人が着る子供服があるのと同じようなものか。

竜人族の男奴隷もがっしりしていたし、竜人族というのは背が高いのだろう。

「これだけあれば悪くないですね」

ロクサーヌが前に出てきた。

数が少ないと聞いて、ロクサーヌの目が光ったような気がする。文字どおり全部ひっくり返すつもりか。

この世界に試着の慣習があったら、えらいことになるな。

「上下二、三着ずつくらいで頼む」

申し訳ないので、ちゃんと購入するということを店員にアピールした。

買えば文句はないだろう。

「分かりました。ほら、ベスタも」

「そんなによろしいのですか」

「大丈夫だ」

肩を押してベスタを送り出す。

ロクサーヌの奮闘が始まった。

ロクサーヌは、一着一着丹念に細かくチェックし、気に入るとベスタの体に当てて確かめる。

「これなんかはどうでしょう」

「はい。いいですね」

「こっちもなかなかですか」

「わ。素敵です」

二人がワイワイ言いながら選んでいった。

俺はじっくりと見守る。

店員も基本は見ているだけだ。ときおりアドバイスは送るが、遠巻きにしていた。

「こっちとこっちは決定として、あとは、これなんかどうでしょう」

「はい。大丈夫だと思います」

「では、これをお願いできますか」

今回は俺が何もすることなく無事に決まったようだ。

いったん受け取って、俺が買う。

多分三割引で購入した。

いや、元の値段を確認していないので。

服はベスタのリュックサックに詰める。

大きいサイズが早速役立った。

「ありがとうございます」

店から出るとベスタが頭を下げてくる。

「よかったですね」

「はい。あの。この服って新品ですよね」

「そうみたいですね」

「私、新品の服なんて着せてもらったことがありません」

「大丈夫です。ご主人様ですから」

ロクサーヌとベスタの会話を聞きながら歩いた。

服は中古で売られていることが多いみたいだからな。新品の服を着る人は少ないのかもしれない。

雑貨屋と服屋には行ったので、あとは夕食の食材だ。

「ベスタは、料理はできるか」

「自分が食べる分くらいの簡単な煮炊きなら大丈夫です」

「簡単な煮炊きか」

自分が食べる分というのはどの程度のものなんだろう。

あまり自信はないと見たほうがいいか。

たまごかけご飯とか。

「うちでは全員の食べる分をみんなで作ります」

「全員の分をですか。習ったわけではないのでそれほど上手ではないと思いますが」

「まあ一品作ってもらうか」

「ええっと。ご主人様が口になされるようなものは作れません。作れるのは、芋とくず野菜のスープとか、パンの耳の煮込みとか」

予想より斜め上の答えが返ってきた。

両親ともに奴隷だと、そんなものなんだろうか。

パンの耳の煮込みとか。

実はちょっとうまそうな気がしないでもない。

考えてみれば、これまでがうまくいきすぎだったか。ロクサーヌも料理はこなすし、あとは、祖父が金持ちのセリー、魚を中心に食いしん坊万歳のミリアだ。

普通に考えれば、奴隷として売られるような娘を連れてきて料理しろと言ってもな。

「では料理のとき、ベスタは俺やほかの誰かを手伝ってくれ」

「はい。それなら大丈夫だと思います」

「今日の夕食のスープはロクサーヌが頼む」

「かしこまりました」

ミリアがどれくらい釣ってくるか分からないし、釣った魚を食べるのかどうかも分からないが、そのほかは準備しておく。

ミリアなら、釣った魚は食べると言うに違いない。

魚はミリアにまかせるとして、俺は肉料理でも作るか。

ウサギの肉でも焼けばいいだろう。

ウサギの肉ならアイテムボックスに入れられる。量をミリアの釣果によってコントロールすればいい。

それ以外の野菜などの食材を買い込んだ。

「ベスタはやっぱりたくさん食べるほうか？」

パン屋でパンを選びながら聞いてみる。

パンは少し多めに買っておいてもいいだろう。

「ごくつぶしとは私は言われたことがないので、大丈夫だと思います」

「そ、そうか」

私じゃない人は言われていたのだろうか。

両親が奴隷の人はやはり少し大変なようだ。

どこに地雷が埋まっているか、分かったもんじゃないな。

ま、ごくつぶしとかごきかぶりとか言われていなければ大丈夫だ。

ゴキブリ並みの生命力なら、むしろ褒め言葉だろう。

俺だってゴキブリと言われたことは……。

嫌なことを思い出した。

「このくらいあればいいでしょう」

ロクサーヌの進言のままにパンを購入する。

今までより一人分ちょっと増えたぐらいだ。

こんなものか。

「すごく柔らかくておいしそうなパンです。あまったらいただけるのでしょうか」

パン屋から出ると、ベスタがロクサーヌに尋ねた。

「食事はみんなで一緒に取ります。遠慮せず食べてくださいね」

「わ。いいのですか」

「大丈夫です。ご主人様ですから」

ロクサーヌは本当に諭しているつもりがあるのだろうか。

フォローになってない気がする。

「迷宮に入ってもらう以上、体が資本だからな」

逃げるように冒険者ギルドに入り、壁から家にワープした。

「それでは、少しだけでも迷宮に行きませんか」

家に帰ると、ロクサーヌが切り出してくる。

「迷宮か？」

「はい。ベスタもなるべく早いうちに経験しておいたほうがいいと思います。まだ少し時間もありますし」

服屋で服を選ぶのが若干速かったような気がしたが、このためだったのだろうか。

最初から迷宮に入るつもりだったと。

「うーむ」

「大丈夫です。十八階層ごとき、入って出てくるくらいなら私一人でもなんの問題もなくこなせます。ご主人様もいらっしゃるのです」

いやいや。十八階層は今探索している階層だからな。

それをごときって。

まあ、ロクサーヌなら魔物と会ってもひょいひょい攻撃を避けつつ、何ごともなくスルーしてきそうではあるけれど。

ただし、今回は足手まといがいることを忘れてはならない。

「行ってみたいです。大丈夫だと思います」

ベスタではなく俺という足手まといが。

しかしベスタが行くというのなら、行ってみるべきか。

俺だけが反対するのもな。

「はぁー。行くというのならそれでもいい。ただ、人数は多いほうがいいだろう。セリーとミリアにも声はかけてみよう」

迷宮では何があるか分からない。

一階層とか二階層とかの下の階層へ行くならまず問題はないが、それではベスタの経験にならないだろう。簡単すぎて侮られても困るし。迷宮をなめてもらっても困るし、こいつらこの程度でひーひー言ってるのかと侮ぶ蔑べつされても困る。

威厳が。

威厳が必要だ。

そのためにも、ベスタの経験になるくらいの階層へ行くべきだし、やはり人数はいたほうがいい。

セリーはともかく、ミリアならついてくるだろう。

逆かな。

魚釣りに夢中だと、嫌がるかもしれない。

「分かりました」

ロクサーヌの了承を得たので、図書館へ飛ぶ。

図書館のロビーに出て、中ほどまで進むと、すぐにセリーが出てきた。

パーティーメンバーが近くに来たことは分かるからな。

セリーがゲートの外へ出る前に、手招きで呼び寄せる。どこかのテーマパークのように図書館が再入場可能かどうか自信が持てなかったので。

いや。この世界では図書館もテーマパークのようなものだろうか。

まあどうでもいいか。

セリーが俺たちのほうへ寄ってくる。

「滅びればいいのです」

とセリーの口が動いたような気がしたが、気のせいだ。

ブラヒム語だから唇の動きでは何を言ったのか分からない。

幻だ。

幻に違いない。

ひょっとして、口の動きだけでも翻訳されるのだろうか。

「セ、セリー。彼女はベスタだ。今日から仲間になる」

「滅びれば……あ。竜人族の方ですか？」

「はい。そうです。よろしくお願いします」

「そうなのですか。大丈夫です。こちらこそよろしくお願いします」

なんだろう。

セリーの態度が急に柔らかくなったな。

仲良くやってくれるならいいことだ。

「ベスタ。この酒の匂いをさせているのがセリーな」

「はい」

「セリー、ロクサーヌの提案でベスタを連れて迷宮に行くことになった。まだ少し時間はあるが、一緒に行くか？」

ロクサーヌに責をおっかぶせる。

酒を飲んでいるから、セリーは役に立たないかもしれない。

いや。セリーなら大丈夫か。

「分かりました。ちょうど本を読み終わって、時間が中途半端にあまってどうしようかと思っていたところです」

「そうか」

セリーも来てくれるらしい。

ただし、酒に強いドワーフとはいえアルコールが入っているから、過信は禁物だ。

「預託金です」

セリーが外に出てきて金貨を渡してくる。

ジトッとした目で。

やっぱり酔っているんだろうか。

「では、一応ミリアのところにも行ってみる」

こうなったらミリアが頼りだ。

ハーフェンの磯近くの林の木に出た。

岩礁の上にミリアがいる。ほかにも何人かそばにいた。

注目を集めているらしい。

「釣れているようですね」

そうなんだろうか。

「どうだ、ミリア。釣れたか？」

「はい、です」

ミリアがうれしそうに答えた。

なるほど。釣れたから注目を集めているのか。

着ているものは濡ぬれていない。海に入ったわけでもなさそうだ。

「これからちょっと迷宮に入る。釣れてるならまだ釣りをしててもいいが、どうする？」

「はい、です。あの……」

「たくさん釣れたからもう十分だそうです。それから、食べ切れない分の魚を彼女たちに分けてもいいかと言っています。取り入れるのを手伝ってもらったようです」

ミリアが何か言い、ロクサーヌが通訳した。

やっぱり食べるつもりなのね。

しかし、釣った魚を他人に分けるとか。

ミリアも成長したもんだ。

「ミリアが釣ったのだから、もちろんかまわない」

「はい、です」

ミリアが竿を引き上げ、籠かごのところに向かう。

籠にはそれなりの量の魚がいた。

大きいのから小さいのまで、かなり雑多に入っている。キャッチアンドリリースという発想はないらしい。

「ミリアには魚の動きが分かるようです。すごい漁師だとこの人たちも言っています」

「魚の気持ちになって釣る、です」

ミリアが魚を分けると、周りの人たちがミリアを褒めたようだ。

ミリアもなんか立派な釣り師っぽいことを口にしている。

まあ魚に対する執着心にすごいものがあることは確かだろう。

魚をもらうと、周りの人は去っていった。

「ミリア、彼女はベスタ。今日から仲間になる」

「よろしくお願いします」

誰もいなくなってから、ミリアにベスタを紹介する。

ベスタが頭を下げた。

「ミリア、です」

「ベスタ、彼女がミリアだ」

「お姉ちゃん、です」

ミリアが胸を張る。

いや。胸を張ったのか上半身をそらせてベスタを見上げたのか。

ロクサーヌのことを姉と思えと教えたからな。

新しく入ったベスタは妹になるのだろう。

「はい」

「お姉ちゃんと呼ぶ、です」

「お姉ちゃん」

「ベスタ、です」

ミリアが手を伸ばしてベスタの頭をなでた。

手が届かないわけではないが、おかしな光景にしか見えない。

ミリアも別に背が低いわけではないが、なにしろベスタが高すぎるからな。子どもが精いっぱい背伸びしているほほえましい状態になってしまう。

セリーがやったら届かないだろう。

「今のところ、この五人がパーティーメンバーだ。仲間は増えていくこともあるだろう」

ベスタにもハーレム拡張宣言はしておく。

最初が肝心だ。

ほかの三人にも聞こえるように。

「はい」

「よし。では迷宮に行ってみるか」

ミリアが釣り道具を片付けるのを待って、林の木からワープした。

籠はベスタが、ざるはセリーが持つ。

何も言ってないのに率先してベスタが荷物を持ったのは、ポイントが高いな。

一度家に帰り釣り道具は物置部屋にしまわせた。

「置いてきた、です」

「それでは、迷宮にちょっとだけ行ってみよう」

「それがいいでしょう。さすがはご主人様です」

「はい。大丈夫だと思います」

本当に大丈夫だろうか。

まあ、人数もそろえたから、なんとかなるはずだ。

雰囲気を感じるくらいでも、早めに経験しておくことは悪いことではない。

ハルバーの十八階層へ飛んだ。

錬金術師をつけてメッキをかけておけば、さらに問題にはなりにくい。

「ロクサーヌ、なるべく数の少ないところを探してくれ。見つけたら全員でぼころう」

「そうですね。それがいいでしょう」

数が少なければ、ロクサーヌが魔物の正面に立って、横から俺がデュランダルで叩たたけばすぐに終わる。

ベスタが雰囲気を味わうには最適だろう。

「へえ。迷宮の中に直接移動できるのですか。迷宮の入り口に移動して、そこから入るのだと思っていました。便利ですねえ」

「ま、まあな」

雰囲気を味わうどころか変なところに感心されてしまったが。

本当は移動できない。

これはワープだからだ。

「ご主人様ですから。こんなことができるのはご主人様くらいです」

「はい」

まあ教育はロクサーヌにまかせておこう。

「こっちに一匹だけいるようですね」

ロクサーヌが魔物を見つけて、さっさと進みだした。

その後ろに、ミリアが続き、真ん中にベスタが入る。

ベスタの後ろに、セリー、俺の順だ。

ロクサーヌの鼻が利くから迷宮で奇襲を受けることはまずない。俺が最後尾でも問題はない。

それにしても、狭い迷宮の中だと、ベスタの大きさは格段に引き立つな。

さすがに頭がぶつかるほど天井も低くはないが、空間を埋め尽くしている感はある。

魔物も寄ってこない感じ。実際そんなことはない、とも言い切れない。空を飛ぶ魔物もいるわけだし。ハットバットあたりがどう動くか、見てみたい。

大柄なベスタがどんとかまえているだけで、安心感がある。

ロクサーヌ、ミリアの次に、ベスタという頂があって、小柄なセリーへと続く。

山は頂があってこそ山だ。

どっしりとかまえた安定感がある。

俺たちのパーティーも完成に近づいたということだろう。

ベスタの後ろを歩くだけで異様な安心感を覚えるな。

ベスタがいるだけで魔物は絶対後ろに通さない感じ。

ある種の安全圏だ。

いやいや。

これは感じだけだ。

迷宮に入るのが初めてのベスタに頼ってはいけない。

しかし、頼っていけないのではあるが、安心感を覚えるのは事実だ。

頼りがいがある。

盾でも持たせれば、確かに後ろには攻撃を通さないだろう。

思ったよりもいいパーティーメンバーが入ってくれたようだ。

〈『異世界迷宮でハーレムを ９』につづく〉

蘇我捨恥

Shachi Sogano

東京都在住。愛社精神あふれる兼業作家。

朝五時に起きて小説を書いています。

その代わり夜九時過ぎには寝るんですけどね。

四季童子

Douji Shiki

愛知県在住。『フルメタル・パニック！』、『セブン＝フォートレス』、『モンスターコレクション』などのイラストレーションで知られる人気イラストレーター。

異い世せ界かい迷めい宮きゅうでハーレムを　８

著者　　蘇そ我がの捨しゃ恥ち

発行日　2017年12月31日

発行者　矢﨑謙三

発行所　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2017年12月31日

© Shachi Sogano 2017

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