異世界迷宮でハーレムを　７

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第三十一章　痛し痒かゆし

第三十二章　懸賞金

第三十三章　会見

第三十四章　情報収集

第三十五章　決闘

イラスト／四季童子

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／鈴木 均（東京出版サービスセンター）

編集／高原秀樹（主婦の友社）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

不運だ。

ここのところ、迷宮内で立て続けに盗賊に襲われている。

これは不運と言うべきだろう。

不運の連続と言っていい。

俺はそれほどまでに運の悪い男だったのか。

星の巡り合わせが悪いのか、それとも必然か。

現在探索している迷宮の十二階層や十三階層は盗賊にとっても稼ぎ場所らしい。それゆえ襲われたのだということも、また間違いではない。

それにしても多すぎだろうという気はするが。

もうこのくらいで落ち着いてくれるだろうか。

二度あることは三度あるとも言うし、警戒だけは怠ってはいけないか。

いや。三度目の正直という言葉もある。

三回目は襲ってこないということだな。

字じ面づら的には、三度目で被害が出るということのほうが予測されるが、そんなことはないに違いない。

……け、警戒は怠ってはいけない。

そもそも、ちゃんと倒せてインテリジェンスカードも手に入り、懸賞金をゲットできるのだから、不運とは言えないのではないだろうか。

禍転じて福となす。

あるいは、むしろ幸運だったと考えることもできる。

そうなんだよ。

俺は別に運の悪い人間ではない。

幸運な男だ。

あれはあれでよかったのだろう。

まだ懸賞金はもらっていないが。

盗賊だからといって懸賞金がかかっているとは限らないので、現状、捕らぬ狸の皮算用ではある。

あ。魔結晶はゲットしたか。

やはりこれでいい。

「では、少し休んで、朝食の買い出しに行こう。強壮丸も使ったから買っておかないとな」

「強壮丸の原料はクーラタルの迷宮十三階層のフライトラップが残す遠おん志じです。買うよりもクーラタルで狩りをしたほうがいいと思います」

落ち着いたのでこれからのことをまとめると、強壮丸の材料までセリーに教えられた。

確かに、滋養丸が十二階層だから、滋養丸と同じ値段の強壮丸の原料が近い階層で採れてもおかしくはない。

「ちなみに、強壮剤の原料は？」

「十三階層ボスのアニマルトラップが残します」

そういうふうにできているのか。

狩りで得られるなら買わなくてもいいか。

今探索しているのは十二階層だから、十三階層は一つ上になる。

とはいえターレの迷宮では十三階層に入ったことがあるし、恐れることはない。

それに、盗賊がいた小部屋は多分ボス部屋に通じているだろう。だからこそあの場所で待ち伏せしていたのだ。ハルバーの十二階層はほぼ走破したと考えていい。

それならばクーラタルの十三階層に先に入ってもなんの問題もない。

補充するために戦うのだから補充するまで回復薬がないが、それはどうか。特に、ＭＰ回復量の多い強壮剤は盗賊との戦いで使い切ってしまったからまったく持っていない。

まあ回復薬はいざというときの保険だ。

クーラタルの迷宮は地図を見て進めるから、すぐに走破できる。人が多いクーラタルの迷宮なら盗賊のことも考えなくていい。

少しの間なら、回復薬がなくてもリスクは小さいだろう。

クーラタルの十三階層だと戦っている最中に在庫がどんどん補充されるのだし。

十三階層のボス戦まで入手できない強壮剤が問題だが、クーラタルの十三階層でも順調に戦えるようなら、ボスまで一気に倒してしまってもいい。

現状、回復薬がボス戦で必要になることもない。ボス戦ではデュランダルを出すしな。

強壮剤がなくて困ることはないはずだ。

「ならクーラタルの迷宮でいいか。昼からにはなるが」

「分かりました」

「クーラタルの迷宮も、上の階層ならそこまで混まないと思います」

「だといいがな。まあまだ暗いし」

盗賊を倒したのは早朝迷宮に入ってすぐだったので、まだ時間は早い。

「地図ならミリアが取ってこれるそうです」

「はい、です」

ロクサーヌの発言に、隣でミリアがうなずいた。

猫人族のミリアは夜目が利く。ミリアなら暗い部屋から地図を持ってこれるか。

チートめぇ。

「まあ、あんなことがあったのだし、しばらくは休もう。それに、いずれ昼間クーラタルの迷宮に入ってみる必要もある。ありがとう」

盗賊と戦ったばかりだし、テンションがいつもとは違うかもしれない。

迷宮に入るのに調子が狂っているのはまずい。

少しだけでも休息を取ったほうがいいだろう。

ミリアのチートには感謝はしておくが。

朝食の後、クーラタルの迷宮に入る。

「この決意の指輪は、しばらくセリーが着けておけ」

「よろしいのですか？」

「使わなきゃもったいないしな」

盗賊が残した装備品である決意の指輪はセリーに装備させた。

俺とロクサーヌには身代わりのミサンガがある。

身代わりのミサンガは、かなり有用な装備品だ。

今まで何度も魔物の攻撃を受けているが発動はしていない。

相当大きなダメージを食らうか危険な状態にならないと発動しないのだろう。

よほどの事態にならないと発動しないということは、逆に言えば発動するときは本当にやばい状態だというわけで、万が一を考えればとてもはずせない。

「ありがとうございます。伝世品かと思いましたが、新品同様ですね」

……聞かなかったことにしよう。

「ロクサーヌ、人はどうだ？」

「かなり少なくなっています。さすがに十二階層まで来ると昼間でもそんなに多くはないようです。これなら問題ないでしょう」

一階層や三階層のように人でごった返しているということはないようだ。

上の階層に行くにつれて、どうしたって入る人は少なくなる。

クーラタルの迷宮も十二階層まで来れば昼間でも平気らしい。

朝食をすませたばかりの時間だが、こちらの世界は夜に活動をしない分、朝は早い。今の時間に少ないなら、これから混むということもないだろう。

「では頼む」

ロクサーヌに頼んで人と会わないように進んでもらった。

魔法のこともあるが、ハルツ公領の迷宮以外で人に見られるのはまずい。

なるべく人に会わないほうがいい。

「この先の先がボス部屋ですね。人がいるかどうかはちょっと分かりません。少し匂いはしますが、もう突破した可能性があります」

「ありがとう。さすがはロクサーヌだな。ロクサーヌのおかげで誰にも会わずにここまで来れた」

「いえ。こちらこそありがとうございます」

さすがのロクサーヌも待機部屋やボス部屋に今現在人がいるかどうかまでは判断がつかないか。

扉もあるし、前のパーティーが終われば次のパーティーがすぐボス部屋に入っていく。現時点で人がいるかどうかを匂いのみで確認することは難しいだろう。

多少のリスクはしょうがない。

待機部屋で待っているときにほかのパーティーが来る可能性もあるのだし。

ハルツ公領の迷宮にもちゃんと入ってはいる。

公爵やゴスラーにばれても、むやみに責められることは多分ないだろう。

クーラタルの迷宮も並行して攻略するようにしている、特定の素材がほしかった、などいくらでも言い訳は利く。

実際、その特定の素材がほしいわけだし。

それをどうやって説明するかは面倒だが。

生薬生成は薬草採取士のスキルだ。

「ミリア。人がいるかどうか見てきてくれないか。いなければ合図を出せ。人がいたら、戻ってこい」

多少なりともリスクを下げるためにミリアを先行させた。

ミリアはゴスラーに会っていない。

ゴスラーが中にいる可能性は、まずまったくないとしても。

「はい、です」

ロクサーヌが翻訳すると、ミリアが大きくうなずいて進んでいく。

扉が開き、待機部屋をのぞき込んだ。

ミリアはすぐに俺たちのほうを向いて手招きする。

中に人などいないようだ。

三人で駆け寄った。

ミリアはさも重大な任務を達成したかのように胸を張る。

「ありがとう。えらいぞ、ミリア」

「××××××××××」

「さすがです」

ロクサーヌとセリーも追随してミリアを褒めた。

別にそこまでの任務でもないと思うが。

「はい、です」

ミリアが喜んでいるみたいだからいいか。

中に入ると、確かに待機部屋に人はいなかった。

「サラセニアのボスは、ネペンテスです。基本的にはサラセニアを強化したような魔物ですね。ただし、十二階層からはボスのほかにも魔物が出てきます。そちらにも気をつけたほうがいいでしょう」

セリーからブリーフィングを受ける。

十二階層からは今までのように正面をロクサーヌにまかせて後ろから殴っていればすむというわけにいかないようだ。

まあいつまでもそんなに簡単ではないよな。

そのくらいはしょうがない。

待機部屋に入るとすぐにボス部屋への扉が開いた。

四人で突入する。

煙が集まり、魔物が姿を現した。

一匹がネペンテス、もう一匹がサラセニアだ。

「ネペンテスの正面にロクサーヌ。セリーとミリアもボスの相手をしろ。俺は雑魚ざこから片付ける」

三人に指示を出し、俺がサラセニアの相手をする。

サラセニアはラッシュを連発して黙らせた。

間をおかずにネペンテス戦に加わる。

ネペンテスは、サラセニアよりもでかいつぼを持ったウツボカズラだった。体も一回り大きい。大きいということは、やはりそれだけ力があると解釈すべきだろう。

サラセニアと違って茶色くなっている頭のつぼも不気味だ。

いかにも光合成でなく他の生き物から養分をもらってます、という感じが。

別に食虫植物が光合成をしないわけではないし、迷宮の中の魔物だから頭が緑のサラセニアだって光合成はしていなそうだが。

（食虫植物がほしいのはアミノ酸を作るための窒素化合物だったりするので、デンプンは普通に光合成で作ったりするらしい）

葉っぱを振り回してくるので、後ろから殴るとはいえ注意も必要だ。

しまったな。

ミリアには槍やりを持たせたほうがよかったかもしれない。

まあ、レベルも上がっているし、大丈夫か。

一匹だけとなったネペンテスを四人でたこ殴りにする。

大丈夫そうか。

こうなってしまえば今までと同じ勝利のパターンだ。

ネペンテスはあっさりと倒れた。煙となって消えていく。

「××××××××××」

ドロップアイテムを確認する前に、ミリアが何か叫んだ。

「魚貯金、えっと。魔結晶があるそうです」

「魔結晶か」

「戦う前にはなかったと言っています。今できたのでしょう」

ロクサーヌが訳し、ミリアが黒魔結晶を渡してきた。

すごいな。

できた瞬間に分かるのか。

やはり夜目が利く猫人族は半端ではないな。こいつらが通ったあとにはぺんぺん草も生えないだろう。

「さすがミリアだな」

「光ったのですぐに分かったそうです」

いやいや。黒魔結晶は光らないから。

「魔結晶だ。言ってみろ。魔結晶」

「魔結晶、です」

前のときは教えなかっただろうか。

魔結晶のブラヒム語を教え、黒魔結晶を受け取る。

セリーからドロップアイテムも受け取った。

半はん夏げというらしい。

戦士をはずすついでに薬草採取士をつけ、生薬生成を試してみる。

手のひらの半夏が滋養剤三つに変わった。

やはり半夏も薬草らしい。

「やっぱり、おできになるのですね」

それを見てセリーが感心している。

「だめなのか？」

「いえ。ネペンテスを倒せるほどの薬草採取士も、最初のうちは半夏を自分では処理できず、売却するという話を聞いたことがあったので」

ちょっと待て。

十三階層で強壮剤が作れるとセリーが教えてくれなかったか。

十三階層で強壮剤が作れるなら、十二階層で滋養剤もできるだろう。

「そ、そうか」

「もちろん、作れるだろうとは思っていました」

「さすがご主人様です」

「さすが、です」

どうも微妙に褒められた感じがせん。

俺の薬草採取士は現在Lv４だ。

この間滋養丸をいっぱい作ったとき、つけ替えるのが面倒でつけっぱなしにしていたらすぐに上がってしまった。

ネペンテスを倒せるような薬草採取士がLv４ということはないだろう。

Lv４以上の薬草採取士でも滋養剤が作れないのだとしたら、滋養剤を作れるかどうかはレベルで決まっているのではない。

ＭＰ量に依存しているのではないだろうか。

俺のＭＰ保有量は、薬草採取士だけでなく、魔法使いに僧侶や英雄の分も上乗せされているだろうから、結構な分量があるはずだ。

「ま、このくらいはな」

滋養剤と魔結晶をアイテムボックスに詰め、ボス部屋をあとにした。

「クーラタル十三階層の魔物は、フライトラップです。基本的にサラセニアとそう大きく変わらないようです。水属性魔法を使い、通常攻撃では毒を受けることもあります。水魔法に耐性があり、弱点は火魔法です」

例によってセリーから説明を受け、十三階層に足を踏み入れる。

ロクサーヌの案内でフライトラップと対たい峙じした。

フライトラップは、形も大きさもサラセニアと変わらない植物魔物だ。

ただし、一箇所だけ異なる。

頭がつぼではない。ぱっくりと二つに割れて、何かをはさめるようになっていた。

サラセニアと同じく食虫植物か。

頭の動きに注意しながら、戦う。

火魔法を連発して倒した。

「頭では攻撃してこなかったな」

「そうですね。ですが、油断は禁物です」

「上位種になれば、頭ではさみ込む特殊攻撃もしてくるようです」

セリーによれば、あの頭ではさみ込んでくるのは上位種のようだ。

それなら十三階層でも問題なく戦えそうか。

とはいえ、ロクサーヌの言うとおり油断は禁物だ。サラセニアだって消化液を上からかけてきたしな。

ドロップアイテムの遠志をミリアから受け取った。

薬草採取士はつけたままなので、受け取ってすぐに生薬生成を使う。

強壮丸が三つできた。

三つという点も滋養丸と一緒か。

「では、フライトラップとも戦えそうなので、数の多いところへ頼む」

ロクサーヌに頼んで、本格的に狩りを開始する。

フライトラップもサラセニアも弱点は火魔法。ファイヤーストームを連発すれば、何匹出てきてもほとんど問題なく戦えた。

このくらいなら大丈夫だ。杖つえを強化する前はもっと戦闘時間が長かったのだし。

「来ます」

戦っているときにロクサーヌが叫ぶ。

フライトラップの遠距離攻撃のようだ。

遠距離攻撃はロクサーヌが受けてくれる。

と思っていたら、さけやがった。

ロクサーヌの動いたところから水の弾が飛んでくる。

「あ、危ねえ」

なんとかぎりぎりで回避した。

やはりロクサーヌの後ろは危険だ。

「えっと。すみません。魔法は盾では受けられませんので」

「そうなのか」

「はい。威力を削そぐことはできますが、多少のダメージは通ってしまいます」

そういうことは早めに教えてほしかった。

ロクサーヌからは少し離れて位置することにしよう。

先頭にいるロクサーヌは何かと標的になるだろう。魔物とロクサーヌとを結ぶ直線上にはいないほうがいい。

クーラタルの十三階層で狩りを行う。

水魔法は厄介だし、十二階層の魔物よりやはり少し強くなっているようだが、このくらいはしょうがないだろう。

デュランダルで戦うときセリーから決意の指輪を借りてみたが、はっきり分かる効果はなかった。

デュランダルにも攻撃力を上げるスキルがあるから、重複はしないのかもしれない。

フライトラップを倒し、強壮丸を大量に作る。

セリーにも十個持たせた。

「強壮丸も集めたし、強壮剤もいっておくか」

「そうですね。それがいいと思います」

「いざというときの準備は万端に整えておくのが合理的です」

「はい、です」

十三階層のボスに挑戦することに、全員の賛同を得る。

だいぶ戦ってきたので、俺にも迷宮のありかたが少し分かってきた。

十二階層から二十二階層まで、出現する魔物のグループは同じだが、どの魔物がどの階層に出てくるかは迷宮ごとに違う。

クーラタルでは二十二階層に出てくる魔物も、ほかの迷宮では十二階層に出現することがある。

つまり、クーラタル二十二階層のボスも、ほかの迷宮では十二階層でボスをしていることがある、ということだ。

ほかの迷宮でその十二階層のボスを倒せるのなら、クーラタル二十二階層のボスとも十分に戦えるのではないだろうか。

俺たちはクーラタル十二階層のネペンテスを倒している。

ネペンテスは、どこかほかの迷宮へ行けば二十二階層でボスをしているが、その二十二階層のネペンテスと、俺たちがまったく戦えないという道理はないだろう。

レベルが上がるので、もちろんまったく同じ強さではない。

グリーンキャタピラーLv11のように。

あれはレベルが上がるほどよく糸を吐きかけてきて危険だ。

それでも、同じ魔物である。そう極端に強くなるわけもない。

二十二階層までは、極度に警戒しなくてもいいだろう。

大きく強くなるのは、その上の二十三階層からか。

もちろん、一足飛びに進むのは慢心というものであるに違いない。

しかし、一つ上の階層に進むくらいなら問題は少ないのではなかろうか。

「分かった。では案内してくれ」

「かしこまりました」

クーラタルの迷宮は地図が完備されているので、進もうと思えばどんどんと進むことができる。

地図によるロクサーヌの案内で、十三階層のボス部屋まで進んだ。

ミリアに見に行かせて誰もいなかったので、中に入る。

サラセニアを一匹と十三階層ボスのアニマルトラップを倒した。

「今回出てきたのはサラセニアだったな」

「その階層に出てくる魔物すべてにボスと一緒に現れる可能性があるようです」

お付きの魔物はその階層の魔物だけではないのか。

アニマルトラップは、セリーが教えてくれたとおりフライトラップの強化版だった。

十二階層のボスからはお付きの魔物が面倒だが、それさえ速攻で倒してしまえばこっちのものだ。あとは、囲んで、ロクサーヌに正面をまかせ、俺は後ろからデュランダルでぼこるだけだった。

勝利の方程式だ。

セリーが陳ちん皮ぴを持ってくる。

これがアニマルトラップのドロップアイテムか。

生薬生成で強壮剤を三つ作成した。

「クーラタル十四階層の魔物はハットバットです。飛ぶ上に小さいので、攻撃がなかなか当たりません。前衛の頭の上を飛び越してくるので、後衛も要注意の魔物です。魔法には比較的弱く、水魔法と風魔法と土魔法を弱点とします」

ボス部屋を出て十四階層に足を踏み入れると、セリーがすぐに説明をくれる。

ハットバットか。後衛の俺には嫌な敵らしい。

それならば無理に戦わなくてもいいだろう。

「いや。十四階層では戦わず、このままハルバーの迷宮に移動しよう」

回復薬も補充できたので、ハルバーの迷宮に戻ることにした。

回復薬は何かあったときのための緊急支援物資だ。通常の回復では僧侶の手当てを使うから消費することはない。

滋養剤と強壮剤は三個でも当面は十分だろう。

「そうですか」

「戦ってみてもいいと思いますが」

「はい、です」

ロクサーヌとセリーは少し不満そうだ。

ロクサーヌはともかく、セリーまでが好戦的とは。

十四階層くらいなら試しに戦っておくのが合理的ということだろうか。

現在は十二階層で戦っていたのだし、十三階層はいいとして、十四階層まで進むことはないと思ったが。

素直なのはミリアだけだな。

ネコミミかわいいよ、ネコミミ。

素直はいい。

ネコミミはいい。

素直なのが一番だ。

「今無理して戦うこともないだろう。な、ミリア」

「はい、です。魚じゃない、です」

ハットバットは魚ではないということか。

魚じゃないなら戦わなくていいというだけだった。

クーラタル十四階層の入り口からハルバーの十二階層に飛ぶ。

盗賊のいた小部屋に出た。

公爵には俺は冒険者だということになっているから、公爵領内にあるハルバーの迷宮でダンジョンウォークを使っているところを誰かに見られるのは少々まずいが。

本当はダンジョンウォークでなくワープだが、そっちはもっとまずい。

まあいざとなったら誰かを探索者にする手もあるか。

小部屋を中心に探索を行う。

俺たちが案内されたのとは反対側に抜けると、すぐにボス部屋だった。

やはり思ったとおりだ。

盗賊たちはボス部屋のすぐ近くに網を張っていた。強そうなパーティーが来たら、親切めかしてボス部屋に通していたのだろう。

別に俺たちが弱そうだと判断されたわけではない。

盗賊は欲に目がくらんだだけだ。具体的にはロクサーヌの胸などに。

待機部屋には誰もいなかった。

小部屋からここまで、ハルバーの迷宮は盗賊が待ち伏せしていたことなどまったくなかったかのように静かだ。

細かくチェックすれば血のりの一つくらいは残っていたかもしれないが。

薄暗いのでほとんど分からない。

「グラスビーのボスはキラービーです。毒には注意が必要です。確実に毒を与えるスキルも使ってきます」

やはり毒を使ってくるのか。恐ろしい殺人蜂のようだ。

ボス部屋に入る。

現れたのは、キラービーとグラスビーだ。ボスのほかに出てきたのがグラスビーなのは大変だが、しょうがない。

不運とまでは言えない。普通はグラスビーになることが多いだろう。

グラスビーも毒は使ってくる。ラッシュを連発して速攻で倒した。

その間にキラービーが毒を使うこともなかったようだ。

ボスの正面にはロクサーヌが立ち、安定して戦線を支えている。ロクサーヌが正面からの攻撃を食らうはずもない。

ロクサーヌなら毒を与えるスキル攻撃も回避するかもしれない。

そこへデュランダルを持った俺もボスへの囲みに加わる。

キラービーはあっさりと倒れた。

勝利の方程式だ。

ボスのほかにもう一匹出てくるのが厄介だが、十二階層以降のボス戦でもロクサーヌがいれば問題なく戦えるだろう。

「ハルバーの迷宮十三階層の魔物はピッグホッグです」

「ピッグホッグか。弱点は水魔法だったよな」

「そうです」

セリーに教えてもらう。

次は十三階層だ。

ただ、問題もあるな。

俺は今、倒した盗賊たちのインテリジェンスカードを保有している。懸賞金をもらうとき、どこで盗賊を倒したか、質問されるかもしれない。直接聞かれなくても、盗賊のインテリジェンスカードをゴスラーに渡すのなら、どこで戦ったかくらいの話題を雑談の中で完全にさけることも不自然だろう。

盗賊が待ち伏せしていたのは、そこが十二階層や十三階層だからである。

立て続けに二回も襲われたことは黙っておくとしても、襲われた場所が十二階層や十三階層だったということは素直に答えたほうがいい。

そのときに、ハルバー迷宮の探索を十三階層、十四階層とどんどん進めて、俺たちが十五階層や十六階層で戦っていたらどうなるか。

あいつらこの間十六階層で見かけたのに十二階層で盗賊を倒したなんておかしくね、とこうなる。

十三階層、十四階層くらいなら問題はないだろうが、このままハルバー迷宮の探索を進めて、俺たちが十六階層や十七階層に入ることは控えたほうがいい。

誰かに見られたとき話がややこしくなる。

杞き憂ゆうかもしれないが。

次の階層へ進んだからとあまり喜ぶことはできない。

早く探索者Lv50にして冒険者のジョブを獲得しなければならない。冒険者になれれば、インテリジェンスカードのチェックも問題なく突破して盗賊の懸賞金を請求できる。

冒険者取得の最低条件が探索者Lv50だ。

それまではあまり探索を進めることもできない。

いざとなったらクーラタルなどほかの迷宮に行くことも考えるべきか。

公爵領内の迷宮に入ることは公爵との約束だから、クーラタルの迷宮に行くのもあまりやりたくはないが、ハルバーの十三階層にわざととどまるというようなことも悪あく手しゅだろう。

上の階層に進んだほうが早く探索者Lv50になれるだろうし。

実際、クーラタルの十三階層で強壮丸を作っている間に、薬草採取士はLv６になっていた。少しの時間つけていただけなのに。

ミリアの海女もLv20だ。

レベルアップのスピードが明らかに上がっている。

上の階層に行くほど経験値も上がると考えていいのだろう。

あるいは、十二階層から上で初めて出てくる魔物は経験値が多いのかもしれない。強いのだからそれは十分に考えられる。

いずれにしても、ここは稼ぎどきだ。

経験値を多く得て、早めに冒険者になることを目指すべきだろう。

キャラクター再設定を行う。

必要経験値二十分の一と獲得経験値二十倍をつけた。経験値を重視するならこれでいくしかない。

現在探索者Lv37なので、ボーナスポイントが百三十五ある。

必要経験値二十分の一で63、獲得経験値二十倍で63。キャラクター再設定をはずすことはできないので、フォースジョブまで振って７ポイント使うと、残りが１ポイントになってしまう。

サードジョブまでで我慢すべきか。

探索者と魔法使いははずせない。冒険者になるために探索者を育てるのだから探索者は必須で、魔物を倒すには魔法も必要だ。

もう一つは、英雄か僧侶か。

迷宮で戦う以上被弾をゼロにはできないから、僧侶はいる。攻撃を受けたときにジョブをつけ替える手もあるが、万が一を考えれば常時つけておいたほうがいいだろう。

英雄も、効果が大きいし、いざというときにオーバーホエルミングという保険があるのは頼もしい。

やはり両方必要か。

フォースジョブにして、残り１ポイントは詠唱短縮に振った。

「ピッグホッグとは戦ったことがあるから、数の多いところでいい」

「分かりました」

ロクサーヌの案内で魔物のところに連れて行ってもらう。

ハルバー十二階層のグラスビーは風魔法が弱点、十三階層のピッグホッグは水魔法が弱点というのが大変そうだ。

まあしょうがない。

そうそう都合よくはいかない。

「ウォーターストーム」

現れた魔物の団体に水魔法を浴びせた。

まずは数の多いピッグホッグから減らす。

水魔法の連発で、豚二匹が倒れた。あるいはイノシシ二匹か。

一匹残ったグラスビーはブリーズボールで落とす。

途中まで弱点属性を使わなかったので、やはり最後まで倒し切るにはやや時間がかかってしまった。

上の階層へ進んでいく以上、これは宿命みたいなものか。

大変だがしょうがない。

その間、前衛はよく耐えてくれた。

「えっと。なぜ魔法の名称を？」

できればそこはスルーしてほしかったが。

詠唱省略に振るポイントが足りないからです。

とも言えないので、ロクサーヌに対して何か言い訳が必要だ。

中二病患者は放っておいてほしい。

「しばらくは確認のためだ。連携の訓練も必要だろうし」

「なるほど、そうですね。分かりました」

「で、では、次も頼む」

通じるのもそれはそれで不安だ。

なんの確認なのか、自分でも分からないのに。

「はい。ピッグホッグが四匹か、グラスビーが四匹か。属性が違うので、できればどちらか四匹ずつのところが理想ですね」

「そんなにうまくはいかないだろうがな」

「四匹でなければ、三匹と一匹になるのが次善ですか。一匹残っても、それくらいならば戦闘が長時間になってもどうということはありません」

一匹残ったときに正面に立って魔物の攻撃を一手に引き受けることになるロクサーヌがそう言うならそうなんだろう。

頼もしいこって。

「三匹と一匹なら、本当はグラスビーの多いほうが理想的ではあるな」

「グラスビーですか」

「毒を使ってくるほうを先に倒せるからですね」

理由はセリーの言うとおりだ。

ただし、ハルバーの十三階層ではハルバー十三階層の魔物であるピッグホッグのほうが多く出てくるだろうから、難しい。

「チャンスは少ないだろうがな。まあそのくらいの違いならどうにかなる」

「そうですね。毒を使った攻撃はさければいいのですし」

それはどうにもならん。

毒は怖いが、ともかくもロクサーヌの案内で探索を続けた。

ロクサーヌは、自分で宣言したとおり、四匹や、三匹と一匹、あるいは少しずれても二匹と一匹や片方が三匹だけのところに連れて行ってくれる。

十三階層に出てくる魔物は最大で四匹だから、グラスビーが二匹以上出てきたときにはグラスビーから倒せばいいし、グラスビーが一匹なら針に注意しながら戦えばいい。

毒も含めて、なんとかなりそうか。

ＭＰ回復のために何度かデュランダルでも戦った。

フォースジョブまででも魔法使いに代えて戦士をつければ問題はない。僧侶をはずすことを考えてもいいが、それはしていない。

俺たちが前に出るときに敵の攻撃を浴びるのは、ほとんどの場合俺だ。

セリーは俺と交代で後ろに下がるし、俺が突出するためか反対側の端にいるミリアへの圧力も弱くなるらしい。中央のロクサーヌは変わらず大変なはずだが、まあロクサーヌだしな。

俺だけがダメージを受けるならデュランダルで回復できる。

ギリギリまで攻めるなら、僧侶に加えて戦士をはずすこともできるか。

さすがにそこまですることもないだろう。

デュランダルで戦うときは属性が関係ないのでグラスビーから片付けていく。

ハルバーの十三階層ではピッグホッグのほうが多くてグラスビーは少ないというのは、デュランダルを出した場合には有利に働く。

結局ハルバー十三階層の探索は問題なく進んだ。

いや。冒険者になるまでは、あまり進んでもらっても困るのだが。

あちらを立てればこちらが立たず。ふぐは食いたし命は惜しし。

そんな気持ちで迷宮に入っていたのが感染したのか、数日後にミリアが毒を受けた。

ピッグホッグ二匹とグラスビー二匹の団体と戦っているとき、グラスビー二匹が同時にミリアを標的にする。

たまたまと言うべきか、運が悪かったと言うべきか。

魔物と接近してこちらの攻撃が届く直前だったというのも災いした。ミリアの気が緩んでいたわけではない。

二匹の同時攻撃のうち、片方しかよけられなかったことはしょうがないだろう。

そして、さけられなかった片方の攻撃に毒が乗っていたことも予測不能だ。

「あ。あ。あ。あ」

グラスビーの攻撃を受けたミリアがうめく。

あれは毒だ。

俺も食らったことがあるから分かる。

すぐに毒消し丸を取り出すが、ハチ二匹を片付けるまでは手当てだけで我慢だ。そうしないと回復している間にさらに被害が広がりかねない。

「手当て。ブリーズストーム。ロクサーヌ、少しの間、頼む」

「はい」

幸い、元から風魔法を使っていたこともあって、グラスビーは早く倒せた。

最後のブリーズストームを放ち、毒消し丸を口に含む。

ミリアを抱き寄せた。

唇に吸いつく。

舌をこじ入れ、口を大きく開かせた。毒消し丸を無理に開けたミリアの口に送り込む。飲み込むまで、俺の舌と唇でふたをした。

ミリアの舌があえぐように震えている。

舌を重ね、優しくあやした。

ミリアの舌がすがるように絡みついてくる。

情熱的な動きだ。ミリアの舌が自分から積極的に動くのは初めてだ。

いつまでもこうしていたいが、そういうわけにもいかない。

ピッグホッグ二匹をロクサーヌとセリーが懸命に抑えている。

「ウォーターストーム」

ミリアから口をはずし、魔法を唱えた。

今は詠唱省略をつけていないので、キスしたままでは魔法が撃てない。

全体攻撃魔法だから、詠唱省略さえあればミリアを放さなくてもよかったのに。

さすがにキャラクター再設定までするのはどうか。

「やる、です」

そして、一度放したのにまたキスするのもどうか、でもそうしたい、と思っているうちに、ミリアは魔物のほうへと飛び出していった。

惜しかった。

いや。そういう問題でもないか。

元気に回復したのでよしとしよう。

この怒りは魔物へとぶつける。

水魔法で魔物を殲せん滅めつした。

「やっぱり毒を食らうと一気にピンチになるな。手当て。大丈夫か。手当て」

手当てをしながら尋ねる。

セリーに加えて、今回はロクサーヌも魔物の攻撃を受けていた。ミリアや俺をかばったためだろう。

「このくらいはなんということもありません。私はもう大丈夫です」

「分かった。手当て」

「数回当たった程度ですし、戦線崩壊の危機に陥ったとまでは言えないと思います」

「だいじょうぶ、です」

全員気丈だな。

まあ確かに戦線は崩壊していないが。

ありがたいことだと考えておこう。やる気がないよりはずっといい。

「そ、そうか。手当て」

「もう大丈夫です」

ロクサーヌとセリーには手当てはあまり必要ないようだ。攻撃は受けたといっても一、二回ならこんなものか。

「よし、次はミリアだ。手当て。毒はきつかっただろう。手当て」

「驚いた、です」

「そうだろうなあ。手当て。しかし迷宮で戦闘をする以上、これくらいは覚悟しておいてくれよ。手当て。まあ慣れるのもよくないが。手当て」

「はい、です」

「頼むな。手当て」

詠唱省略がないと、なにやら変わった趣味の人間みたいだ。

早くレベルが上がって詠唱省略を取得できるようになりたい。

探索者Lv50で冒険者になるとか、まだまだそれのさらに先なわけで、気が遠くなるな。詠唱省略などは小さい目標だ。

しかし成長するには戦うしかないわけで、迷宮探索を続ける。

探索を続けると踏破して上の階層へと進んでしまう恐れがあるのは痛し痒かゆしだ。

どうにもならん。

今日のところは、無事探索を終了した。

何事もなく。上の階層へも進めず、レベルアップもせず。

せめて風呂にでも入るか。

ちょっと早めに家に帰り、風呂を沸かす。

今日はミリアが毒を受けたりもしたので、のんびりしたい。

食事を終えてから、ゆったりと風呂につかった。

風呂では、ミリアがお湯の中で気の向くままに体を浮かべている。仰あお向むけになり、顔を水面からのぞかせていた。

気持ちよさそうだ。

ロクサーヌとセリーは、俺の両隣にいる。

気持ちいい。

俺が。

「今日は大変だったけど、風呂は気持ちいいな」

「はい。最高です」

最高なのはロクサーヌの尻尾だ。

お湯の中、ロクサーヌの体の下に腕を回した。

尻尾の感触を楽しむ。

軽く体を抱き寄せると、豊かな膨らみが俺の胸板で弾んだ。

「ミリアも気持ちいいか」

「はい、です」

ミリアが返事だけをよこす。

気ままなものだ。

風呂桶おけの中で空いているほうへと流れていった。

まさに、たゆたうという表現がピッタリ来る。

別にそこまで広い風呂桶でもない。ミリアの尻尾は俺の足に触れている。

二つの島が浮かんでいた。

「ミリア、この間買った鍋で作る魚料理って、すぐできるのか」

ロクサーヌが訳すと、すっごい勢いで飛んでくる。

俺の上に乗ってにじり寄ってきた。

顔が近い。

「できた、です」

「この場合はできるだ。できる」

「できる、です」

すべすべとしたミリアのお腹なかに俺の大事なものが当たった。

ミリアが気にしている様子はまったくない。懸命に俺の顔をのぞき込んでくる。

「で、では、明後日あさっての夕食でどうだ」

「できる、です」

俺から回答を引き出すと、また離れていった。

現金なやつめ。

魚料理を出す約束をすればミリアが喜ぶことは分かっている。二日後ぐらいならちょうどいいだろう。

明日では早すぎる。

四日後や五日後では間が持たない。

明後日なら、それまでがんばってくれるはずだ。

もっとも、その日のおやすみのキスはまたあっさりしたものに戻ってしまった。

毒消し丸を口移ししたときの情熱はあのときだけのものだったのか。

情熱的なキスはロクサーヌと楽しむからいいけどね。

翌朝も同様だった。

ミリアには情熱的なキスは期待できないかもしれない。本人も気ままな感じだしな。

三人と三様のキスをしたあとはハルバーの十三階層に入った。

レベルは簡単には上がらないが、探索は確実に進む。

十四階層はおそらく近いうちに入れるだろう。早ければ今日明日にでも。

地震を警戒する標語のようだが、実際そんな感じだ。

冒険者になれるころにはさらにその先、十五階層、十六階層、十七階層、あるいはもっと進んでいるかもしれない。

普段十八階層くらいで戦っているのに、十二階層で賊に襲われました、というのはどうなんだろう。

方針について考え直すべきだろうか。

もういっそ盗賊のインテリジェンスカードはクーラタルの騎士団に持ち込むとか。

それもまたどうなんだろう。

と煮え切らないまま今日の探索を終える。

探索者がLv38に上がっている。あと一つで詠唱省略を取得できるな。

そんな状態で家に帰ってくると、仲買人のルークからの伝言が残っていた。

「コボルトのスキル結晶を落札したそうです。五千四百ナールですね。それと、すぐに来てほしいと書かれています」

ロクサーヌがメモを読む。

コボルトのスキル結晶か。すぐ来てくれというのはなんだろう。

すぐというくらいだから今行ったほうがいいのか。明日でいいのか。

気に入らない依頼とかのさけたい話題なら少しでも先送りしたいところだが。

いい話である可能性は、あんまりないと思う。

いや。まったくないわけでもないか。

「ではちょっと行ってくる。三人は夕食の準備を頼めるか」

「かしこまりました。行ってらっしゃいませ」

「仲買人には気をつけてください」

商人ギルドへと飛んだ。

受付でルークを呼び出す。まだギルド内にいたのか、すぐに出てきた。

商談用の小部屋に通される。

「お呼び立てしてすみません。まずはコボルトのスキル結晶です」

「確かに」

ルークがスキル結晶を出してきた。

きちんと本物だ。鑑定で確認したあと、次回分手数料と合わせて銀貨五十九枚を払う。

ルークは今までも本物だけを納品してきた。仲買人としては信用できるようだ。

「実は、コボルトのスキル結晶は前回も五千四百で落札されています。私が入札してくることを警戒した相手に先に取られてしまいました。同じ値段で落札を続けると、こういうことがあるので厄介です」

「そんなこともあるのか」

仲買人も大変らしい。

確かに、相手が五千四百まで競ってくることが分かっていれば、五千三百で入札しようとは思わないだろう。

いろいろと駆け引きがあるようだ。

「ですので、今回も最高価格での落札となってしまいました」

それはどうか分からないが。

元々五千四百で落札したから相手にこちらの最高価格がばれたわけで。

「まあ、コボルトのスキル結晶は一応今回までだ。次は落札しないのだからいいだろう」

「はい。あと、ハルツ公騎士団からの伝言をお預かりしています。すぐに来てほしいとのことです」

すぐ来いと言ったのはハルツ公の騎士団だったのか。

鏡でも売れたのだろうか。

「ハルツ公の騎士団からか。分かった」

「確かにお伝えいたしました」

コボルトのスキル結晶を受け取って、商人ギルドをあとにする。

スキル結晶は、家に帰ると早速セリーに融合させた。

コボルトのスキル結晶が手に入ったのでウサギのスキル結晶を有効に使える。セリーの鋼鉄の槍に詠唱中断のスキルをつけた。

すぐにではなくても役立ってくれるだろう。

実際、翌朝ただちに活躍したところはなかったと思う。

しかしそのうち必ず助けられるときが来るはずだ。

朝は、食事の準備を三人に頼み、俺は一人でボーデに向かった。

ロビーの壁に出る。

「公爵か団長殿はお見えか」

「はい。公爵の執務室におられると思います」

騎士団員に居場所を聞き、中に入った。

早いのでまだ出かけてはいないらしい。

勝手知ったる他人の家だ。廊下を執務室まで進む。

「入れ」

執務室のドアをノックすると、返事があった。

ゴスラーの声だ。

「ミチオです。お呼びだと聞きましたが」

「おお。ミチオ殿か。呼び立ててすまんな。よく参られた」

中に入ると、イスに座ったまま公爵が話しかけてくる。

「いえ」

「実は困ったことになっての」

「まずはお座りください」

公爵は相変わらずせっかちだ。

ゴスラーの助けでソファーに腰を落ち着けた。

「困ったことというのは？」

「兇きょう賊ぞくのハインツという賊をご存知ですか」

ゴスラーが正面に座って、尋ねてくる。

「いいえ」

「血を見ることの好きな荒っぽい盗賊です。噓うそか真か、エレーヌの神殿で兇賊のジョブに就いたというのが売りの男です。本当かどうかは分かりませんが。いずれにしても、相当手ごわい相手であることには違いありません」

俺が倒した兇賊のことだろう。

名前も確かハインツだった。

呼び出した用件とはあの盗賊のことか。

「そんな盗賊が」

「元々は隣のセルマー領を本拠地とする賊で、セルマー伯の騎士団員を何人も返り討ちにしています。ハインツもそうですが、第一の手下でシモンという海賊がこれまた恐ろしいほどの片手剣の使い手です。セルマー伯の騎士団には手だれもいました。魔法を使わないとすると、うちの騎士団にもかなう者がいるかどうか」

シモンというのは等量交換で弾き飛ばした男だ。ジョブも海賊だったし、間違いはないだろう。

そんなやつに等量交換を持ちかけてよかったのかどうか。

いや。剣で戦うほうがよっぽど悪手だったか。

公爵領の騎士団でもかなう者がいないとすると、俺なんかでは相手にもなるまい。魔法でけりをつけて正解だったのだろう。

「その賊が余の領内に入ったようなのだ」

「まだ完全に確定ではありませんが、かなり確度の高い情報だと思います。どこかの村を襲うか、もしくは迷宮で待ち伏せでもするか。人を殺しても遺体の残らない迷宮はハインツにとっても格好の狩り場です。領内に迷宮が三つ出てこちらの手が回らないことを見越しているのかもしれません」

「被害が出たのですか？」

「まだはっきりとした被害は出ていません。しかし時間の問題でしょう」

被害は確認されていないらしい。

おそらく俺たちが遭遇したのはハインツがハルバー迷宮に網を張ってからまだ日が浅いうちだったのだろう。

公爵は賊が領内に入って早々に情報をキャッチしたことになる。ハルツ公騎士団の情報網もなかなかのものだろう。

あるいは、頭領が倒されたことによって統制を失った残党の動きが耳に入っただけかもしれないが。

「そういうことなのでな。ミチオ殿も気をつけられたい」

「それを知らせていただいたのですか。わざわざありがとうございます」

情報自体は遅かったとはいえ。

倒してしまったし。

しかし倒したと今言い出すわけにもいかない。インテリジェンスカードを出さなければいけなくなる。

しばらくは怖がってもらうよりほかにないだろう。

騎士団にとっては無駄足を踏むことになるが、実害はそれほどないはずだ。

「特にボーデにある迷宮は要注意だろう」

「ボーデがですか」

「ハインツ自体はエルフなのですが、手下には人間族が多いようです。今回の情報もその線からもたらされました。ターレやハルバーはエルフが多いので目立ちます。ハインツが迷宮に入るとすれば、ボーデにある迷宮が一番の候補でしょう」

ハインツがいたのはハルバーの迷宮だった。

裏をかいたわけだ。

「なるほど。しかしボーデと決まったわけでも」

「確かにそのとおりである。だからな。しばらくはよその迷宮に入ってくれてもいい」

「私も迷宮で見回りを行います。ひょっとしたらミチオ殿のパーティーにも騎士団の者がインテリジェンスカードのチェックを求めるかもしれませんが、ご寛かん恕じょ願います」

それはまずい。

なんのために盗賊を倒したことを黙っているのか分からなくなってしまう。

よその迷宮に入ってもいいと言われたし、しばらくは公領内の迷宮から遠ざかるか。

「了解」

「悪いな」

もちろん拒否できるはずもないので、了承して執務室をあとにした。

家に帰って、朝食を取りながら三人にも説明する。

「公爵の話は例の盗賊の件だった。領内の迷宮は危険なので、よその迷宮に行ってもいいそうだ。まだ倒したことを言うわけにもいかない。しばらくはクーラタルの迷宮に入ろうかと思う」

「分かりました」

「クーラタルですね」

「はい、です」

三人からはあっさりとした返事が。

まあ別に反対する理由もないか。

どこまで理解しているのかはともかくとして。

「地図があるので、クーラタルの迷宮ならどんどん上の階層に行けますね」

「クーラタルの十三階層は稼ぐにはよい階層だと思います」

あるいは分かっているのか。

クーラタルの十三階層は、俺の薬草採取士があれば収入が大きい階層だったんだよな。

それと、ロクサーヌの言うとおり地図の問題もある。

クーラタルの迷宮には地図があるから、行こうと思えばすぐに上の階層に行ける。俺たちの実力なら、多分もう少し上の階層で戦っても問題はないだろう。

ただし、どこまで上に行けるのか、ということは問題だ。

調子に乗ってどんどんと上がっていけば、どこかで必ず限界が来る。

迷宮において限界が来るということは、死と直結するということだ。誰かが死ぬか、あるいは全滅ということも考えられる。

それはさけなければならない。

地図のない迷宮では、探索してボス部屋を見つけたら上の階層に進む、という作戦が使えていた。探索している間に戦って強くなっていくので、スムーズに上に進める。

今度はそれが使えない。

上に進むかどうかは、自分で決めなければならない。

きちんと判断できればいいが。

それは多分、難しいのだろう。でなければ迷宮は危険なところにはならない。

自分の実力に見合った適切な階層をしっかりと判断できるなら、迷宮はそう危険な場所でもない。俺自身、迷宮で命の危き惧ぐを感じたことはそうはない。

誰だって死にたくはない。それでも、もう一つ上の階層へ行けば早く強くなれる、もう一つ上の階層へ行けばもっと稼げる、と欲望が判断を鈍らせる。もう一つくらい上の階層なら問題ない、そう甘く考えて、足を踏みはずしてしまう。

だからこそ、迷宮は危険な場所なのだ。

それを十分に気をつけなければならない。

食事を終えてから、クーラタルの迷宮に入った。

まずは十四階層からだ。ロクサーヌの案内でハットバットと対峙する。

ハットバットは黒いコウモリだった。

迷宮の中では見えにくい。

とまって羽を丸めれば、黒い山高帽にでも見えるのかもしれない。

「ウォーターボール」

げ。

少し近づけてから撃ったのに、一発目の水魔法がよけられた。

ハットバットが急に高度を変える。

二発目のブリーズボールもよけられた。風魔法なら見えないと思ったのに。

ハットバットの動きが速い。もっと近づけてから撃たないと駄目か。

三発目の土球からは当たりだした。

ロクサーヌが正面に立つ。セリーとミリアもコウモリを囲んだ。

俺はロクサーヌの斜め横に陣取る。魔法をかわされたとき味方に当たりかねない位置取りはまずい。

ちなみに、詠唱省略はまだ取得していないので全力で魔法名を叫ぶスタイルだ。それを聞いて動いているのかもしれない。コウモリだけに耳はよさそうだし。

次の魔法もなんとか当たった。

ハットバットがえぐるように切り込んでくる。

ロクサーヌが盾でいなした。

コウモリが動きを止め、体勢を立て直したところに、さらに風魔法を食らわせる。

ようやくハットバットが墜落した。

小さくて当てにくいが、ハットバットならなんとかなりそうか。

ロクサーヌに、今度は魔物の数の多いところに案内してもらう。

複数の魔物が相手なら全体攻撃魔法を使う。全体攻撃魔法ならはずれる心配がない。

ハットバット三匹とフライトラップ一匹が現れたので、ブリーズストームを発動した。

これなら遠くにいようが小さかろうが関係ない。思うがままに攻撃できる。

ハットバットは小さくて動きも速いので、攻撃を当てるのは大変だ。

接近戦ではセリーやミリアも苦労している。

全体攻撃魔法を連発してコウモリを落とした。残ったフライトラップには追加でファイヤーボールをお見舞いしていく。

ハットバットは火魔法だけが弱点でないというところが腹が立つな。

ハットバットのくせに。

フライトラップやサラセニアは火属性が弱点なので、ハットバットも同じだったらまとめて叩たたき潰つぶせるのだが。

結局、フライトラップを倒すのに余計な時間が少しかかってしまった。

クーラタルの十四階層は、効率があまりよくないような気がする。

デュランダルも出してみる。

獲得経験値二十倍を丸ごとはずし、武器六を取得した。

必要経験値減少のスキルは、どういうふうに作動するか分からないので、あまり動かさないほうがいい。

レベルアップの最初から最後までつけていないと駄目なのか、少しの間つけておいただけでもその分減少するのか、最後だけつけていれば必要な経験値がたまったときにレベルアップするのか。

最後のはさすがにないだろうが、最初の条件だったら必要経験値減少のスキルはずっとつけていないと無駄になる。

検証は、できなくはないだろうが、完全に同じ条件にすることは難しい。そのために誤差が大きく出て間違った結論を信じ込んだりすると大変だ。

それならつけっぱなしでいいような気がしている。

獲得経験値のほうならそんなに複雑な動作条件はないだろうから、デュランダルを出すときにはこっちをいじればいい。

ついでに、サードジョブにして詠唱省略もつける。

デュランダルを使うときには俺が囮おとりになればいい。攻撃は俺とロクサーヌに集中するから、僧侶は必要ないだろう。

俺が攻撃を浴びてもデュランダルのＨＰ吸収がある。

ロクサーヌが攻撃を受けることは、あまり考えなくていい。

デュランダルを持ってハットバットに接近した。

コウモリの動きを見据える。セリーやミリアでさえ苦労しているのに、そんなに簡単に攻撃を当てられるとは思えない。

ロクサーヌの言うように、まずは相手の動きをよく見て。

ハットバットが体当たりをしようと突っ込んできた。

オーバーホエルミングと念じる。

途端に魔物の動きが遅くなった。突っ込んでくるところに正面から一撃浴びせ、体をひねって突撃を回避しながらもう一撃加える。

横を通るハットバットにさらに一撃、は無理か。

オーバーホエルミングがあればロクサーヌのように敵の攻撃をさけることが可能だな。

コウモリが俺の前、のどの高さくらいに戻って動きが止まったとき、再びオーバーホエルミングを起動させる。

小刻みにデュランダルを動かして二度叩いたあと、三発目を振り下ろした。

これなら三回いける。

ハットバットが床に落ちた。

次の獲物に襲いかかる。

オーバーホエルミングがあれば、ハットバットも敵ではない。

ＭＰも使用した分以上に回復するみたいなので、問題ないだろう。効率としてはよくないが、このくらいはしょうがない。

「すごい、です」

魔物を全滅させると、ミリアが褒めてくれた。

オーバーホエルミングさまさまだ。

「ありがとう、ミリア。セリー、クーラタル十四階層のボスはなんだ」

「ハットバットのボスは、パットバットです。強化されたコウモリですが、特に攻撃力が強いわけではありません。ただし、こちらを麻ま痺ひさせるスキル攻撃をしてきます。麻痺してしまうと薬を使うか自然に治るまで待つしかないので、要注意です」

「薬は抗麻痺丸でいいよな。二つしかないが」

「毒と違ってそれで死ぬことはありませんし、スキルなので中断もできます」

セリーが自分の持つ槍を誇示するように前に出す。

槍に詠唱中断のスキルがついたから大丈夫ということか。せっかくスキルつきの武器を手に入れたのだから使いたいということもあるのだろう。

着々と戦力は増強されているようだ。

ちなみに、鋼鉄の槍に詠唱中断のスキルを付与すると、強権の鋼鉄槍という名前になるらしい。

強権発動に期待しておく。

「十五階層へ行っても大丈夫だろうか」

「問題ありません」

「いけると思います」

ロクサーヌとセリーから了承を得た。

しかしこの二人からネガティブな答えが返ってきたことはあまりないな。ロクサーヌはもちろん、実はセリーも結構イケイケドンドンなんじゃないだろうか。

ちゃんと合理的に判断できているのだろうか。

単に詠唱中断のスキルを使ってみたいから、ということは。

「大丈夫、です」

ロクサーヌが訳すと、ミリアまでうなずく。

大丈夫なのか。

この世界では厳しいのが当たり前で、俺が安全マージンを取りすぎなのかもしれない。

上に上にと進んで行くのはちょっと怖いが。

あまり怖がってばかりでもしょうがない。レベルアップのためにはなるべく上の階層に行ったほうがいいだろう。

十四階層を突破して十五階層に進むべきか。

午後に十四階層の地図を持ってクーラタルの迷宮に入った。

抗麻痺丸は俺とセリーが一個ずつ持つことにする。

地図に従って進んだ。

ボス部屋に入る。

「雑魚は俺が片付けるから、ボスを頼む」

ボス部屋にパットバットとハットバットが一匹ずつ現れた。

コウモリが二匹か。

ハットバットじゃなくてフライトラップかサラセニアがよかったのだが。まあ贅ぜい沢たくは言っていられない。出てきたものはしょうがない。

オーバーホエルミングと念じて、ハットバットに斬きりかかる。

「来ます」

ハットバットを片付ける前に、ロクサーヌの声が飛んだ。

スキルだ。

発動させないほうがいい。セリーの様子を横目で確認しながら、いつでも斬り込めるように体勢を整える。

セリーが槍を突いた。

一発で当たる。

すげ。

「よくやった」

「はい」

いや。スキル攻撃を発動するときは、ボスといえども動きが止まるか鈍るかするのかもしれない。

多分そうだろう。今はほとんど動かなかった。

動かないなら、俺でもオーバーホエルミングなしでいける。

とはいえ、雑魚コウモリをオーバーホエルミングでようやく倒す。スキルを使ってきていないのだからしょうがない。

雑魚を倒してボスの囲みに入った。

ここまでくれば必勝パターンだ。

高く飛べるので何度も囲みを破られたし、オーバーホエルミングを使わないとなかなか攻撃も当たらないが、順次削っていく。

最後もオーバーホエルミングでデュランダルを叩き込み、きっちりとしとめた。

「セリー、十五階層の魔物は」

「クーラタルの迷宮十五階層の魔物はグラスビーです」

「グラスビーか。なら一匹ずつ戦う必要はないな。ロクサーヌ、数の多いところを頼む」

「かしこまりました」

十五階層に移動して、魔物を探す。

グラスビー二匹とハットバット二匹の群れだ。

「ブリーズストーム」

風魔法を連発して倒した。

やはり階層が上がったので強くはなっているようだ。

今回は風魔法だけを使えばよかったので楽だったが、食虫植物が混ざってくればどうなるか。レベルを上げている余裕がないので、上に行けば行くだけ苦しくなってしまう。

パーティーのジョブ構成も問題だ。

ロクサーヌの獣戦士、セリーの鍛冶かじ師、ミリアの海女、どれも効果に知力上昇がない。

ジョブの効果はパーティーメンバーにも影響を及ぼす。知力上昇があれば、少しは楽になるのではないだろうか。

巫女みこや僧侶にジョブを替えるか。

しかし、腕力上昇がなくなれば、デュランダルを出したときに苦しくなってしまう。

それも痛し痒しか。

デュランダルを出したときに長期戦になると、痛い目を見るのは俺だ。

そのまま戦いを続ける。

ロクサーヌに頼んで、食虫植物のいる群れにも案内してもらった。

風魔法でグラスビーを撃墜したあと、フライトラップをファイヤーストームで倒す。今までに経験したことがないほどの長期戦になった。

セリーもミリアも攻撃を浴びている。

やっぱり、長期戦になると被弾も増えるようだ。

「戦いが長引けば何度か攻撃を受けることも考えられる。それでも問題ないか。手当て」

「この程度、問題になるはずもありません」

「迷宮における戦闘としてはむしろ軽いほうだと思います」

「だいじょうぶ、です」

こいつら全然大丈夫そうだな。

「フライトラップやサラセニアが出てくると大変じゃないか。手当て」

「少ないところに案内します」

「少なくても苦しいと思うが」

「一匹ならばどうにでもなるでしょう」

「むしろ、十六階層に上がってしまうのも手かもしれません」

ロクサーヌだけでなくセリーまでが恐ろしいことを提案してくる。

やっぱりイケイケなのか？

「十六階層にか」

「クーラタル十六階層の魔物は、ビッチバタフライです。風魔法が弱点になります。グラスビーに加えてハットバットも風魔法で倒せますから、十五階層よりも十六階層のほうが戦いやすいかもしれません」

なるほど。

きっちり合理的に考えているらしい。

さすがはセリーだ。

クーラタルの十六階層では、当然十六階層の魔物であるビッチバタフライが一番多く出てくるだろう。多分半分くらいはビッチバタフライになるはずだ。

次に多いのが十五階層の魔物のグラスビー。

さらには十四階層の魔物であるハットバットと続く。

十六階層なら上位三種類が全部風魔法を弱点とするわけか。

フライトラップやサラセニアが出てくる可能性は十五階層より下がる。

風魔法だけで戦えばいいなら少しは楽になるかもしれない。

「それでうまくいけばいいな。十五階層でそれなりに戦えるようなら、十六階層に行ってみよう」

「それがいいと思います」

いきなり行くのも危険なので、今日のところは様子見でいいだろう。

あまり駆け足で進みすぎるのも問題だ。十六階層に行くのは明日の朝でいい。

そのまま十五階層で戦った。

やはり十五階層では被弾が増えている。ハットバットが前衛の頭を越えてきて、俺まで攻撃を受けてしまった。

約一名は驚きの安定ぶりだが。

ＭＰが減ったら、デュランダルを出して回復する。

手当てを多用するのでＭＰの減りが早い。

デュランダルを出すときにはスキルをはずすので獲得経験値が少なくなる。上の階層へ行けば通常もらえる経験値は増えるだろうが、デュランダルを出す回数も増加するから、その分経験値が下がる。

結局、トータルで見ると上の階層に行くのはそれほど得ではないかもしれない。

そういえば、十六階層からは魔物が最大で五匹出てくるはずだ。

忘れてた。

十六階層は大変か。

いや。全体攻撃魔法を使うなら、魔物の数は問題ではないか。ロクサーヌがいるから、その辺のところはなんとでもなる。

たくさん倒せるなら、やはり経験値的にも十六階層のほうが得なのか。

ハットバットが少なくなればデュランダルを出したときにオーバーホエルミングに頼ることも減って、ＭＰ回復の効率がよくなるし。

ただ、今日はもう上の階層へは進まずに狩りを終え、ボス部屋へも翌朝に挑む。

クーラタル十五階層の魔物はハルバー十二階層の魔物と同じグラスビーだから、ボスもハルバーの十二階層と同様キラービーだ。

十二階層と十五階層で少し違いはあるかもしれないが、一度倒している相手というのはありがたい。もちろん一度勝っているからといって気を抜くようなまねはしない。

慎重かつ可及的速やかにキラービーを倒した。

「クーラタル十六階層の魔物は、昨日も言ったようにビッチバタフライです。風魔法が弱点で、火魔法に耐性があります。近づくと、こちらを麻痺させるスキル攻撃を仕掛けてくることがありますので、これの出番ですね」

「麻痺のスキルか。セリーの武器が間に合ってよかった」

「はい。がんばります」

セリーが大事そうに槍を胸に抱える。

なんにせよ気に入ってくれたようでよかった。

十六階層へ足を踏み入れる。

ビッチバタフライは、蝶ちょうというよりはでかい蛾がだった。ばたばたと飛び回る姿は、流りゅう麗れいでも可か憐れんでもない。

まあ魔物だしな。

動きはやや鈍い。ブリーズボールがきっちり当たる。

多少時間はかかったが、風魔法で倒した。

一匹であれば心配するような相手ではないな。問題は……。

「ロクサーヌ、風魔法が有効な、ビッチバタフライ、グラスビー、ハットバットがいるところへだけ案内できそうか？」

「行けると思います」

セリーの目もく論ろ見みどおりに行けそうらしい。

「分かった」

とりあえずクーラタルの十六階層で戦ってみるか。

朝は、そのまま十六階層で狩りを行った。

シビアな戦いにはなったが、なんとか戦えるというところか。

けして駄目ということはない。命の危険を覚えるほどではない。

迷宮での戦いは死と隣り合わせだ。生半可な判断にはきっと大きな代償を払わされる。迷宮で賭かけるチップは自分の命だということを忘れてはいけない。

それを考えてもなお、十六階層でならやっていけそうだ。

「来ます」

ロクサーヌの声が飛んだ。

二列目にいるグラスビーの下にオレンジ色の魔法陣が現れている。スキルを使ってくるようだ。

距離があるので、スキルをキャンセルできるセリーの槍やりは届かない。

グラスビーが針を噴射した。

ロクサーヌが鋼鉄の盾で受ける。

ほぼ同時に、ビッチバタフライとハットバットもロクサーヌに攻撃を仕掛けた。

ロクサーヌは軽く左足を引いて半身になりながらビッチバタフライの体当たりをよけ、ハットバットの突撃は頭を横に倒してかわす。

あんなかわし方があるんだ。

俺には無理だな。俺は後ろでブリーズストームを念じた。

突風にあおられ、魔物の体が大きく揺れる。

体勢を立て直したビッチバタフライが再度ロクサーヌを攻撃した。

ロクサーヌは盾でいなし、続いて突っ込んできたハットバットは体をひねってよける。かわしざまにレイピアで一撃浴びせた。

次の風魔法を放つ。

セリーの正面のビッチバタフライの下にオレンジ色の魔法陣が浮かんだ。

セリーが槍で突く。

ミリアも正面のハチの攻撃を盾で受け、そのあとシミターで斬きりつけた。

ロクサーヌがビッチバタフライの攻撃をほんの少し横に移動してかわす。

続くハットバットの攻撃も難なく回避するのを見ながら、ブリーズストームを念じた。

ビッチバタフライ二匹、グラスビー二匹、ハットバットがまとめて落ちる。

ようやくか。

「うーん。やはり十六階層は大変だ」

公爵からお墨付きをもらったのでクーラタルの迷宮にこもるようになったのはいいが、十六階層での戦いは厳しい。

魔物の攻撃を回避しているのは主にロクサーヌだとはいえ。

見ているだけでも大変そうだ。

クーラタルの迷宮には地図があるため十三、十四、十五階層を勢いだけですっ飛ばしたからしょうがない。さすがに現段階ではこれ以上の階層には進めないだろう。

敵の正面中央に立って魔物からの攻撃をさけまくるロクサーヌがいなければ前線が崩壊しているところだ。

「いえ。このくらいではまだまだ大変とは言えません」

大変ではないとか。

相変わらず恐ろしい娘。

クーラタルの十六階層は風魔法を弱点とする魔物が多いのが唯一の救いだ。その風魔法が弱点の魔物を選べるのも、ロクサーヌがいればこそである。

「何度も連続して攻撃を浴びたりはしていませんから、十分戦えていると思います。迷宮に入るのならこのくらいの戦闘はまだぬるいくらいです」

セリーが言うとそうなのかという気もしてくるが。

この世界の標準では安全マージンを大きく取ったりはしないらしい。

もっとも、中央でロクサーヌが複数の魔物を引きつけるから、両端にいるセリーとミリアにはそれほど困難な戦いではないのかもしれない。

「大丈夫。お姉ちゃん、いる」

ミリアは正しく認識しているようだ。

「そうか。ロクサーヌのおかげだな」

「いえ。ご主人様が魔法で倒してくださるからです」

「では、次は剣で戦うので、数の少ないところへ頼む」

十六階層で戦っているうちに探索者もLv39になった。

ボーナスポイントが増えたので、詠唱省略を取得している。フォースジョブと詠唱省略が同時に取れるようになったのは大きい。

中二病快癒のお知らせだ。

ＭＰも回復して、魔物との戦闘を続けていく。

十六階層ではビッチバタフライ四匹、グラスビー一匹の群れとも何度か戦闘した。ここクーラタルの十六階層ではこの組み合わせが一番の難物だ。

いやまあ、一番の難敵は、風魔法が弱点の魔物の中に火魔法が弱点の食虫植物が入ってくることだが。

それはロクサーヌがいれば回避できるのでおいておく。

実際、今までに戦ったことはない。

ビッチバタフライ四匹がなぜ厄介かというと、セリーの槍による詠唱中断が間に合わない可能性があるからだ。

ビッチバタフライのスキル攻撃にはこちらを麻ま痺ひさせる機能があるらしい。

ロクサーヌが麻痺でもして動けなくなったら、総崩れになる恐れもある。

ビッチバタフライが二匹以下ならまったく問題はない。三匹でもだいたい大丈夫。四匹以上だと、さすがに間に合わない可能性が考えられるそうだ。

グラスビーが厄介なのは、遠距離攻撃だ。

魔物が四匹以上のとき、何匹かは二列目に回ることがある。五匹いれば、一匹は確実に二列目に入る。

後ろに回られて厄介なのは毒針を飛ばしてくるグラスビーだ。

だから、ビッチバタフライ四匹、グラスビー一匹の団体が一番怖い。

抗麻痺丸を買い足しておくべきだろうか。実際には一度も使っていないから大丈夫か。

結局、その日は抗麻痺丸を使うことなく、狩りを終えた。

翌日も早朝からクーラタルの十六階層に入る。

「来ます」

ロクサーヌが注意を促し、二列目のグラスビーからの毒針を自ら盾で受けた。

抜群の安定感だ。

そして、ビッチバタフライの体当たりを華麗にかわし、毒針を放ったのとは別のグラスビーにレイピアを突き立てる。

蝶ちょうのように蝶をかわして舞い、蜂のように蜂を刺す。

恐ろしいほどの強さだ。

セリーがビッチバタフライの攻撃をよけた。

ミリアもグラスビーの攻撃を盾で受ける。

こっちの二人にはそれほど余裕はないが、なんとかやっているようだ。

もう一度二列目のグラスビーが毒針を撃つが、これもロクサーヌが難なく盾で受けた。続くビッチバタフライの攻撃も体を軽く動かしてかわす。

横のグラスビーが今度はミリアに攻撃を仕掛けた。

ミリアがいなす。

しかし、続く正面のグラスビーの体当たりはかわし切れず食らってしまった。

それでも毒は受けなかったようだ。

安心して風魔法を続けながら、合間に手当てをする。

ミリアもそうだが全員、魔物の攻撃の二、三回でやられるレベルではすでになくなっている。手当ては攻撃魔法の間にゆっくりでいい。

風魔法で魔物を屠ほふった。

「大丈夫、です」

全快したらしく、ミリアが手を上げて止める。

ロクサーヌに索敵を促した。

次の団体はビッチバタフライが二匹にグラスビー。

一度セリーが蝶にはたかれたが、無事倒した。

セリーに手当てをしたあと、デュランダルを出す。

魔物の団体を二つお客さんにして、ＭＰを回復した。

強壮丸を使うのは、もったいない気がしてやっていない。

次の団体はビッチバタフライ二匹にグラスビーとハットバット。

ハットバットがロクサーヌの頭上を越えて飛び込んでくるも、杖つえを使ってなんとかいなし、ことなきを得た。

次のブリーズストームで全機叩たたき落とす。ある程度最後のほうだったのが幸いした。

こういうことがあるから迷宮は恐ろしい。後衛だからといって安心できない。

後衛としては、前衛の頭を飛び越えてくるハットバットは鬼門だ。

魔物と接触した直後に後ろに回り込まれたら大変なことになる。俺も攻撃を受けるし、ロクサーヌだって正面と背後に敵を抱えては無事ではすまないだろう。

上の階層へ進んで戦闘時間が長くなればえらいことになるな。ハットバットはあまり出てこなくなるが、風魔法だけで倒せなくなるし。

現状ではやはり十六階層が限界か。

次の団体はビッチバタフライ四匹にグラスビーだ。

ハットバットがいないだけで、むしろ安心する。

グラスビーが途中で遠距離攻撃を放ってくるが、ロクサーヌがきっちりと受けた。

鉄壁のディフェンスだ。

グラスビーの遠距離攻撃で崩されることはないだろう。

ビッチバタフライが接近してくる。四匹が横一列に並んだ。

最初に突入してきた蝶の体当たりをロクサーヌが軽くよける。隣のビッチバタフライの突撃は盾で受け止めた。

別のビッチバタフライがスキル攻撃を浴びせようとしてくるが、セリーに阻止される。

この調子なら大丈夫か。

ほっと息を入れたとき、四匹全部のビッチバタフライの下に、ほぼ同時にオレンジ色の魔法陣が浮かんだ。

セリーが槍を突き入れるが、四匹同時には攻撃できない。

焦ったところで俺の風魔法が連続で撃てるはずもなく。

セリーはなんとか三匹をキャンセルさせることに成功したが、残る一匹のビッチバラフライのスキルが発動した。

蝶の羽から、粉っぽい煙が湧き上がる。

スキルを使ったビッチバタフライは、セリーからは一番遠め、ミリアの正面の魔物だ。

煙がミリアを包む。

ミリアの動きが止まった。

体が硬直している。

次の風魔法を放ちながら観察するが、小刻みに震えるだけで、動かない。

これが麻痺か。

「薬を飲ませたほうがいいか？」

「先に殲せん滅めつを」

セリーに尋ねたが、促されたのでブリーズストームを放つ。

ビッチバタフライがミリアを攻撃した。

動けないミリアが攻撃をかわせるはずもない。

とりあえずの手当てだけしたあと、風魔法を追加して、魔物を倒す。

魔物が墜落した。

「麻痺はどのくらいで治るんだ」

ミリアはまだ動けないようだ。

一応アイテムボックスから抗麻痺丸を取り出すか。

「治るまでの時間は決まっていません。それほど長くはかからないようで、戦闘中に治ることも結構あるそうです。時間がかかるようなら、薬を使うか、安全な小部屋に移動するという手もあります」

「すぐ近くに魔物はいないようです」

セリーに続いてロクサーヌも教えてくれる。

薬を口移しで飲ませるか。

あるいは少し様子を見るか。

いや。別に口移しがしたいわけではない。動けないのだから情熱的なキスは望むべくもないし。

それに、動けないところに舌をねじ込むというのはなんかやばい趣味に目覚めそうだ。

身動きの取れないミリアを力強く抱き寄せ、唇を無理やりに開かせ、動かせなくなっているところに俺の舌をこじ入れ、思うがままに口の中を蹂じゅう躙りんする。

動けないのだから抵抗もできまい。

こ、これは……。

なんにせよ一度試してみるべきだな。

うん。うん。

と思ったところで、ミリアが動いた。

瞬まばたきをして、眼球を動かしている。

「あ。大丈夫か」

「だいじょうぶ、です。すみません、です」

「謝ることじゃない」

ぐだぐだと考えている間に、麻痺から回復してしまった。

口移しは次回送りだ。

ちょっと残念。

しばらくは注意して様子を見たが、ミリアに後遺症などはないようだ。

麻痺が抜けると、すぐに完全復活した。

その後も何事もなく魔物と戦う。

結局、今日の狩りを終えるまで、誰も麻痺になることもなかった。

「魚、です。早く、です」

狩りを終えると、ミリアが真っ先に魚屋に飛び込む。

今日は新しい鍋を使って魚料理を作る日だ。

「どんな魚を使うんだ」

「白身、です」

店に置いてある魚を一通り吟味したミリアが告げた。

ドロップアイテムの白身を使うのか。

どうやら、いい魚は置いてなかったみたいだ。

あるいは最初から白身を使う予定だったかもしれない。吟味は必要だったのだろうか。

「ほかにはなんか必要なものがあるか」

「スライムスターチが必要なようです」

白身を二つ買って尋ねると、ロクサーヌが通訳してくれる。

二つ買ったのは、一応あくまで三割引用だ。

ミリアのことだから多分二つ使うつもりだろうが。

スライムスターチはグミスライムのドロップアイテムである。

ギルドで手に入れて、家に帰った。

ミリアは、平鍋に水とワイン、魚ぎょ醬しょうとオリーブオイルを少し入れる。そこに下ごしらえした白身を投入し、煮込んだ。

割と普通の煮つけ料理だな。

「スライムスターチはどうするんだ」

「これ、です」

ミリアがスライムスターチをミルで削る。水に溶かし、少量を最後に平鍋に加えた。

なんかの調味料か。

隠し味ってところだろう。

いや、違う。

皿に盛るときに分かった。

あんかけだ。

スライムスターチってのは片栗粉だったのか。

中華料理などでとろみをつけるとき、片栗粉を少量水で溶いて最後に加える。ミリアがやったのはそれと同じだ。同じことができるのだから、スライムスターチと片栗粉は似たようなものなんだろう。

白身一つを丸ごとミリアに進呈し、残りの一つを三つに切り分ける。

三分の一でも結構多い。普通なら白身一つで十分に四人前だ。

まあ残ったらミリアが片付けてくれるだろう。

ミリアの作ったあんかけ煮魚を食べてみた。

「なかなかうまいな」

結構おいしい。

悪くない煮つけだ。

魚醬を使っているせいか、やや野趣にあふれている。砂糖と酢で薄めれば、もっといけるのではないだろうか。

というか、それは甘酢あんかけか。

甘酢あんかけというのも、いいかもしれない。

「食べた、です」

ミリアが満足そうだ。

さすがに大量に食べたのか、ロクサーヌやセリーから強奪することもなかった。

これでしばらくは魚なしで大丈夫だろう。

翌朝、試しに甘酢あんかけを作ってみる。

水に砂糖と酢と魚醬を入れて煮込み、最後にスライムスターチでとろみをつけた。別に作った野菜炒めの上に、甘酢あんをかける。

うん。

肉なし酢豚だ。

完全に、ただの豚肉なし酢豚である。

豚肉が入っていないのに酢豚とはこれいかに。

ウグイスが入ってなくてもウグイスパンと言うが如し。

失敗したときが怖かったので野菜炒めにしたのが失敗だった。

まあ、ちゃんぽんとか中華丼とか天てん津しん飯はんとかもあるから、野菜炒めで作ってもこれはこれというものだろう。

ちなみに、天津飯は日本で生まれた中華料理で、中国の天津にはないらしい。

天津になくても天津飯と言うが如し。

中国には天津甘栗もないらしいから、天津にとってはとんだ風評被害だな。

もっとも、天津甘栗は天津が栗の出荷港だから使われている名称のようなので、風評被害ということもないか。

コーヒーを出荷する港がモカだったりしたのと同じで、こういうことはよくある。日本でも有田焼は伊い万ま里りの港から出荷されたので伊万里だ。

「おいしいです、ご主人様」

「甘くて酸っぱくて、食べたことのない味です。すごいです」

「おいしい、です」

三人は褒めてくれたが、酢豚を知らないからだろう。

微妙に物足りなさがある。

しかし、失敗にめげる俺ではない。

スライムスターチを使った新たな料理にチャレンジする。

あんかけは、できることは分かったし続いても飽きるから、パス。

パーンを倒して得たヤギ肉に魚醬を塗り、半日置いた。

「ミリア、スライムスターチを削ってもらえるか」

「はい、です」

ヤギ肉に魚醬をなじませるために半日置いて、夕方、ミリアに片栗粉を作ってもらう。

「ご主人様、仲買人のルークから伝言が入っています。芋虫のスキル結晶を落札したようです」

帰ったとき、ルークからのメモも残っていたようだ。

芋虫のスキル結晶からは身代わりのミサンガができる。これで三個目か。

決意の指輪もあるから、全員分のアクセサリー装備がそろうことになるな。

まあそれは明日でいい。

ヤギ肉にスライムスターチをまぶし、揚げた。

北海道料理のザンギ、もしくは竜たつ田た揚げだ。あまり赤くはならなかったが。

唐から紅くれないにはなってくれない。

魚醬のせいか、ややどす黒い色になる。見た目はあまりよくない。

食べてみると、普通にうまかった。

まあ肉を揚げただけだから失敗する要素はあまりないか。

満足のできる味だ。

現代日本の竜田揚げだって別にそんなに赤いのは見たことがないしな。

きっとちはやぶる神代にもなかっただろう。

これで十分だ。

芋虫のスキル結晶は、翌朝受け取りに行った。

朝食を取ったあと、一人で商人ギルドへと飛ぶ。三人には片付けや洗濯を頼んだ。セリーにもまだ鍛冶かじはさせていない。

スキル結晶を入手したら融合がある。

「こちらが芋虫のスキル結晶です」

「確かに」

鑑定で本物と確認し、受け取った。

ルークが贋がん物ぶつを出してきたらと思うとちょっとどきどきする。

出してきたらどうなるんだろうか。

ルークはハルツ公の騎士団とも付き合いがあるので、その場で成敗というわけにもいかないだろうし。

どこかに訴えて賠償金をふんだくる感じだろうか。

手続きを考えると贋物を出されるのも面倒だ。

ルークが変な考えを起こさないよう、たまにはギルド神殿で確認してみるのもいいかもしれない。

ギルド神殿というのも一度見てみたいし。

「それから、これが賊の手配書です。ハルツ公の騎士団から預かってきました。くれぐれも気をつけてもらいたいとのことです」

ルークがパピルスを渡してきた。

手配書ということだが、似顔絵が描いてあるわけではない。

ブラヒム語か何かでだらだらと説明が書いてある。

ハルツ公の騎士団では手配書まで作ったのか。

もう倒しているのに。

無駄な出費をさせてしまった。

いや。まだ残党がいる可能性もあるから、完全に無駄でもないか。

スキル結晶と手配書を手に入れて、家に帰る。

芋虫のスキル結晶はミサンガと一緒にセリーに渡した。

「それはなんですか」

「賊の手配書だ」

手配書まで取り上げられた。

セリーが横目で読む。

「兇きょう賊ぞくのハインツですか。それと、狂犬のシモン」

「狂犬のシモンですか？」

ロクサーヌが声を上げた。

「知ってるのか」

「はい。狼ろう人にん族の間では有名な海賊です。かなり強いのではないかと言われていました。片手剣を使わせたら狼人族で右に出るものはいないとか。ただ、私が子どものころ誰かに敗れたと聞きました。無敵ではないようです。私も一度戦ってみたいです」

戦ってみたいとか。

相変わらず恐ろしいことを平然と言ってのける。

「まあ、戦うのは無理らしいぞ。この間ハルバーの迷宮で倒した賊がこいつらみたいだ」

「この間の盗賊ですか？」

「多分な」

「そういえば賊の中に狼人族も一人いました。そうですか。あれが狂犬のシモンですか。そうすると、このレイピアが……」

ロクサーヌが持っていたレイピアをかざして見上げた。

大物とされる割に、シモンが持っていた武器はしょぼい。今はロクサーヌの得物となっているレイピアがシモンの使っていた武器だ。

どこかに隠していたのか。所しょ詮せんは海賊なのか。あるいは弘法は筆を選ばずなのか。

「そういうことになるな」

「狂犬のシモンを倒すなんて、さすがご主人様です」

魔法で倒したからな。

反則みたいなものだろう。

というか、剣で戦わなくて本当によかった。

セリーがスキル結晶を融合する。

身代わりのミサンガができた。

「おお、できたな。さすがセリーだ」

「ありがとうございます」

セリーが身代わりのミサンガを渡してくる。

いったん受け取った。

「これはセリーが着けろ。どこに着ける？」

「足に着けます」

「分かった。足を出せ」

セリーに足首を出させて、身代わりのミサンガを巻く。

小さくて華きゃ奢しゃな足だ。

かわいらしい。

纏てん足そくでもしたのかというくらいに小さかった。まあ背も低いのでこれくらいのものなんだろうが。

ほおずりしたくなるくらいだ。

両手でなでさすりながら、ミサンガを巻いていく。

「ハルツ公の騎士団はかなり困っているようですね。懸賞金を払うとき、インテリジェンスカードのチェックはやめるそうです」

ミサンガを何重にも巻き、ついでにかわいらしい足首をなめるようになでていると、上からセリーが声をかけてきた。

「そうなのか？」

「手配書に書いてあります」

セリーが手配書の該当箇所を指で示す。

そんなことされても読めん。

インテリジェンスカードのチェックをやめるのか。

俺のジョブがチェックされないのなら、盗賊のインテリジェンスカードはすぐにも持ち込める。

しかしなぜ？

罠わなか。

「抜き打ちでチェックするとか」

「それはないでしょう。そんなことをすれば、次からは盗賊がインテリジェンスカードを持ってこなくなります」

「ああ。盗賊にカードを持ってこさせるためなのか」

「盗賊がどこにいて何をしているか、一番知っているのは仲間の盗賊です。盗賊にも懸賞金を払うようにすれば、彼らが率先して賊を倒してくれるでしょう。凶悪な盗賊が現れたときなどに過去にも使われた手法です」

蛇じゃの道は蛇へびということか。

確かに、盗賊についてよく知っているのは盗賊だ。盗賊を倒すのも、盗賊にやらせれば効率がいい。

成功すれば御おんの字、盗賊が盗賊を倒すのに失敗したとしてもそれはそれで盗賊が減る。

逆に言えば、盗賊には懸賞金を渡さないという現行のシステムは盗賊を仲間の裏切りから守ってやっていることになる。

仲間のインテリジェンスカードを持っていけば金になるなら、盗賊が徒党を組むことは難しくなるだろう。

盗賊を殺してきた盗賊にも黙って懸賞金を渡してやるほうが、仲間内での裏切りを推奨し、盗賊を減らすことになるに違いない。

「うーん。じゃあなんで普段からそうしないんだろう？」

「確かに盗賊であろうと誰であろうとインテリジェンスカードを持ってきた者には懸賞金を渡してしまうのがよいと私も思います。帝国では基本的に盗賊に懸賞金を支払うことを認めていません。賊の利益になるからとされています」

セリーは盗賊に懸賞金を渡すことに賛成らしい。

やはりそれが合理的なんだろう。

この世界の治安基準から考えれば、特に。

それをしないのは施政者としての自負か、プライドか。むざむざ盗賊にお金を渡すのも業ごう腹はらではあるだろう。

それに、短期的には有効であるとして、長期的にどうかは分からない。

日本でも江戸時代、博徒に十手を持たせて二足の草鞋わらじを履かせたりしたが、うまくいったかどうかは疑問だ。

そういう優遇措置が後のちの暴力団につながっていったともいえる。

マフィアの発祥だって外国に支配されたシチリアの自治的な扶助組織だったというし。

現在騎士団に盗賊を取り締まるだけの力がないとしても、将来もずうっとそのままかは分からない。

盗賊に盗賊を倒させるやり方が悪あしき慣例となる恐れはある。

盗賊には懸賞金を払わないというのは、一つの見識ではあるのだろう。

いずれにせよ、インテリジェンスカードのチェックがないなら、すぐにも換金できる。

翌々朝、盗賊のインテリジェンスカードを持ってボーデに赴いた。

盗賊はすでに倒してしまっている。時間がたてば、目撃情報との差異が広がるだろう。早ければ早いほど話に矛盾が出にくい。

手配書をもらってすぐに行くのも待っていたみたいに思われるおそれがあるので、少しだけ時間を置いた。

探索者はまだLv41になったばかりだ。

冒険者に必要な探索者Lv50まではまだ時間がかかる。冒険者のジョブを得るまで待つことはかえって危険だ。

早めに換金したほうがいい。

おそらく、レベルが上がれば上がるほど、レベルアップに必要な経験値は加速度的に増加していくのだろう。

獣戦士Lv31のロクサーヌに鍛冶師Lv31のセリーが追いついたのはいいとして、海女Lv30のミリアまでが追いつきそうだ。Lv１からLv30まで上がるのに必要なすべての経験値と、Lv30からLv31に上がるのに必要な経験値とで、何倍もの違いはないのだと考えられる。

あるいは、適正なレベルの範囲があるのかもしれない。

十六階層のLv16の魔物を倒しても、こちらがLv40だと半分の経験値しか入らないとか。

レベルアップの仕様は完全には分からない。

英雄はつけっぱなしにしているのにまだLv37だ。ジョブによってレベルの上がりやすさに違いがあることは間違いがない。

ハルツ公の騎士団以外のところに兇賊のハインツのインテリジェンスカードを持ち込むことも駄目だ。

公爵から兇賊のハインツの話を直接聞き、手配書まで渡されてしまった。

よそへ持っていった話を知られたら、なぜうちに持ってこないのかとなる。

一応、最悪の事態を想定して、ボーデに出るときには冒険者ギルドの壁にワープした。公爵の城にはボーデの町から歩いて入る。

これで、インテリジェンスカードをチェックされても探索者に戻ったと言い訳できる、かもしれない。

見知った顔の騎士にインテリジェンスカードを渡した。

「団長を呼んでまいります。少々お待ちください」

騎士が奥に引っ込む。

呼ばなくてよかったのに。

さすがに金を受け取るだけというのは虫がよすぎるか。

公爵やゴスラーがいない時間帯を狙って換金するという手も考えた。

ただ、それもどうなんだろう。仰ぎょう々ぎょうしくなりすぎるような気もする。

今までボーデに行ったことのない時間に現れれば、いかにも事件を引き起こしたかのように捉えられかねない。

いつもの時間に現れていつものような態度を取り、定期連絡でもしているかのように振る舞うのが、特別なことは何もないというアピールになるのではないだろうか。

特別なことは何もない。

何もないのだ。

しばらくたって、ゴスラーが現れた。

「ミチオ殿、インテリジェンスカードを持ってこられたとか」

「先日、何者かに襲われた」

「実は昨日、ハルバーの十二階層で迷宮の壁に遮しゃ蔽へいセメントが塗られているところが見つかりました」

「ああ、多分その場所だ」

盗賊の待ち伏せしていた場所が見つかったようだ。

ぎりぎりセーフ。

早めに持ってきてよかった。

怪しい場所が見つかればそこは重点的に見回るだろうから、あとからインテリジェンスカードを持ち込んでも、いつどこで倒したのかという話になる。

いつもの時間に持ってきたのも正解だ。

変な時間に持ち込んだら、倒した直後に持ってきたと判断されただろう。

「そうですか。仕掛けだけがあって盗賊がいないので変だと思っていましたが、すでに倒されたあとでしたか」

ゴスラーが勝手に解釈している。

事実には違いない。

ちゃんと約束どおりハルツ公領内の迷宮に入っていることが示せたし、万々歳だ。

「団長」

「どうだ？」

「ハインツの一味です」

最初の騎士が戻ってきて、ゴスラーと会話した。

やはり兇賊のハインツの一味だったようだ。

「間違いないか」

「はい」

「それではミチオ殿、こちらにお越し願えますか」

騎士に確認したゴスラーが振り返って俺を誘う。

「分かった」

城の中へ入っていった。

できれば遠慮したいが、そうもいかない。

今まで入ったことのない方向に連れて行かれる。

「ハインツの一味と戦ったようですが、ご無事でしたか」

「なんとか」

「ハインツの一味を倒すとは驚きました。実にたいしたものです」

「まあ、一味を倒しただけかも」

城の廊下を歩きながらゴスラーと会話した。

少なくとも、爆殺した海賊のインテリジェンスカードはない。

ハインツの一味で一番強いのはあの海賊だろう。海賊のインテリジェンスカードが四散して残らなかったことは、実はよかったのかもしれない。あったら、どうやって倒したのかとか言われかねない。

「ハインツを倒したのはミチオ殿だとか」

ゴスラーに連れられて入った部屋には先にハルツ公爵がいた。

「確かにそのようです」

「おお。さすが余が見込んだだけのことはある。無事か？」

「はい」

強敵まで倒したとなっては、相変わらず腰の軽いこの公爵にさらに目をつけられる恐れもある。

「最後はエルマーです。シモンのカードはありません」

部屋の中に白いボックスのようなものがあった。インテリジェンスカードがボックスの上に置かれている。騎士が一人近くに立って、インテリジェンスカードを読んでいた。

人の体から排出されたインテリジェンスカードには何も書かれていない。

あの装置を使うと読めるのか。

「シモンのインテリジェンスカードはなかったか。しかし、ハインツのカードはあった。さすがミチオ殿だ。ハインツのジョブは本当に兇賊になっておった」

「ハインツのインテリジェンスカードがあったのか？」

公爵の言葉を聞いてゴスラーが騎士に問い質ただしている。

兇賊のインテリジェンスカードは持ってきた。やはりあれがハインツだったらしい。

そうするとやはり爆散した海賊がシモンか。

「はい、団長。ハインツのインテリジェンスカードはありました」

「シモンのインテリジェンスカードはないと」

「そうです」

ゴスラーと騎士が会話する。

「ミチオ殿、シモンについて心当たりはありませんか」

「カードを回収できなかった賊もいますが、そこまで強かったかどうか」

倒した、とは言わなくていいだろう。

スゴ腕の海賊をどうやって倒したのかという話になる。

明かしたところで証拠もないし。

「ミチオ殿はシモンを倒していないのか。シモンだけが別行動だったのか。仲間割れでもしたのか。あるいは領内のどこかに潜んでいるのか……」

ゴスラーが悩んだ。

治安維持に責任のある騎士団長としては行方が気になるのだろう。

まあゴスラーにはせいぜい杞き憂ゆうしていてもらおう。

「シモン一人だけが逃げ延びたところでセルマー領でのような脅威にはなるまい。余の領内で好き勝手はさせぬ」

「それはそうですが……」

ゴスラーの悩みは深い。

黙っている俺が悪いとはいえ。

ゴスラー、すまん。

お気楽な公爵がこの場合は正解だ。

「こちらが賞金です」

ボックスの横に立っていた騎士がなにやら装置をいじった。

ボックスからお金が出てくる。

あの装置は金庫でもあったのか。

「ミチオ殿はギルド神殿から貨幣が出ているところを見るのは初めてか」

公爵に見み咎とがめられた。

呆ほうけた顔をしていただろうか。

「は、はい」

「あれが余の騎士団のギルド神殿である。騎士の叙任もここで行う。もしミチオ殿が騎士になりたくて、余の騎士団に入るなら今この場で騎士への転職を執り行ってもよいが、どうか」

ボックスを鑑定してみる。

確かに、ギルド神殿と出た。

あれがギルド神殿なのか。

俺にはジョブ設定があるからいいが、一般にはそれぞれのギルドにあるギルド神殿で転職を行う。騎士になるにも、騎士になるためのギルド神殿が必要なのだろう。

そういえば騎士ギルドというのは聞いたことがなかった。各領主の騎士団でギルド神殿を持っているわけか。

「いえ」

「まあわざわざ冒険者から騎士に替わる者は少なかろうがな。それに、騎士になるには戦士として修業を何年、何十年も積まねばならん。ミチオ殿に簡単に騎士になられては立つ瀬がないわ」

公爵が笑う。冗談だったようだ。

ツボがよく分からん。

騎士になるために戦士の修業が必要ということは、やはり戦士のレベルを上げることが騎士のジョブの取得条件なのだろう。

戦士Lv30の可能性もある。

戦士は、ラッシュを使うときに設定していて、現在Lv29だ。Lv30までもう少しだな。

「これを」

騎士が賞金の入った巾きん着ちゃく袋をまず公爵に差し出した。

「懸賞金を入れておくと、どこの騎士団の神殿でもインテリジェンスカードと引き換えに取り出せる。まことによくできた装置じゃ」

「なるほど」

「しかし思ったより少ないの」

巾着袋を受け取った公爵が疑問の表情を浮かべる。

「兇賊のハインツはセルマー領内で散々暴れ回っていました。確かに少ないかもしれません。しかし、シモンの分がありませんので」

「それにしても少ないが。まあ、あそこの騎士団員が何人もシモンにやられたと聞いておる。シモンにばかり賞金をかけたのかもしれん。ではミチオ殿」

ゴスラーの説明に納得して、公爵が懸賞金を渡してきた。

シモンのインテリジェンスカードを回収できなかったのは、賞金的には残念だったか。

インテリジェンスカードのチェックは宣言どおりなしのようだ。

懸賞金をうやうやしく受け取る。

「帝府にかけあってインテリジェンスカードのチェックをしないよう特例を認めさせたのに、無駄になってしまったな」

公爵がのたまった。

無駄にはなっていない。

まさか見せろとか言わないよな。

「帝府というのは、帝国にかけあったのですか」

「頭の固いやつらだが、最後には認めさせた。盗賊は盗賊に取り締まらせるのが一番だ。ミチオ殿もそうは思わんか」

公爵はセリーと同じ意見のようだ。

せっかちな公爵らしい考えではある。

「そうですね。短期的にはそう思います」

「ほう。長期は違うと」

「ええっと。いや、盗賊に盗賊の取り締まりをさせると、取り締まる側と取り締まられる側との緊張関係がなくなってしまいます。長い目で見ると、うまくいかないこともあるかもしれません」

やべ。

公爵への反対意見になってしまった。

「盗賊を取り締まる騎士団には矜きょう恃じが必要ということですか。確かにそういうこともあるかもしれません」

「むむ。ゴスラーまで……。あやつらの頭が固いだけではなかったということか」

「た、短期的にはもちろん有効でしょう」

あわててフォローする。

公爵に反対意見なんて述べてもよかったのだろうか。

粛清されるね。

「お呼びになられましたでしょうか」

そのとき、部屋の外から声がかかった。

これでうまく話がそれる。

あなたが神か。

「カシアか。入れ」

「はい」

女神だった。

ドアが開いて、カシアが入ってくる。

相変わらず美しい。

肌の露出のほとんどない水色のゴシックドレスに身を包んでいた。静せい謐ひつで、優美で、匂いたつような気品にあふれている。絵画に出てくる貴族の貴婦人という感じだ。

というか、本物だけど。

侍女らしき人が一緒に入ってきて、後ろに控えた。

声をかけてきたのは侍女のようだ。

こちらもやはりエルフの美人さん。

とはいえ、格調高いカシアの美しさは一歩抜きんでている。

「ミチオ殿はカシアと同じく、盗賊に盗賊を当てるのはよくないという考えのようだ。取り締まる側と取り締まられる側には緊張関係が必要だと申しておる」

「まあ。さようでございますか」

カシアが俺を見て軽く微笑ほほえむ。

女神の微び笑しょうだ。

「癒着する可能性があるのではないかと」

「そうですね。貴族は貴族にふさわしい振る舞いを行うべきでしょう」

「緊急避難としては、盗賊に盗賊を取り締まらせる手もありだと思いますが」

カシアを見つめてばかりもいられない。

公爵の目が気になって、つい公爵の肩も持ってしまった。

今にも粛清しそうな目で俺を見ていないだろうか。

粛清はよくない。

「しかしその必要もなくなったようじゃ。カシアよ、喜べ。ミチオ殿がハインツの一味を成敗してくれた」

「まあ」

カシアが、目を見開き、喜びの表情で俺を見る。

どこまでも澄んだ青い瞳。

吸い込まれそうなくらいだ。

というか吸い込まれたい。

「シモンだけが逃れたようだが、一人ではたいしたこともできまい。案外、もうくたばっているかもしれん」

確かにそのとおりです。

「ありがとうございます。ハインツが跋ばっ扈こしていたのはわたくしの実家であるセルマー伯の領内です。わたくしの知り合いもハインツに殺されました。ミチオ様はわたくしにとっても仇かたきをとってくれたことになります」

カシアが頭を下げた。

艶つやのある綺き麗れいな金色の髪がざっくりと流れ落ちる。

「いえいえ、とんでもない。ありがたいお言葉です」

「こちらの領内に入ったのではないかと聞いて心配しておりました。これで領民も安心できるでしょう」

「お役に立つことができて光栄です」

カシアに心配していただいただけで領民には十分だ。

十分すぎる。

「ハインツかその一味で、指輪を装備しておる者がいなかったか」

公爵が俺に尋ねてきた。

指輪といえば、決意の指輪のことだろう。

俺はアイテムボックスから決意の指輪を取り出し、公爵に渡す。

見せても問題はあるまい。倒した証明にもなるだろうし。

「指輪であれば、これですね」

「おお。……いや。ここまで新品ではなかったような。余の記憶違いか」

決意の指輪はキャラクター再設定によって生まれ変わってしまった。

もう戻せない。

「それしか見つかっていませんが」

「許せ。ミチオ殿のことを疑っているわけではないのだ。ゴスラーはどう思う」

「そうですね。多少傷があったようには思いますが。指輪を磨いたのかもしれません」

「ハインツはセルマー伯のところから決意の指輪を盗んでおる。元々は当家にあったものだ。カシアを娶めとるときに結納として渡した」

公爵が事情を説明する。

元々は公爵のところにあった装備品なのか。

というか、決意の指輪を結納にすればカシアを娶れるのか。

「結納……」

「ミチオ殿は知らないか。庶民とは逆だからな。庶民の場合、魔物と戦うのはどうしても男性が多い。だから男性の数が減り、女性があぶれてしまう。これが庶民の女性が結婚のとき持参金を必要とする理由だ。持参金が足りなければ結婚できないか側室にでも収まるよりほかない。貴族の場合は、男性であれ女性であれ魔物と戦う。男性の数だけが減るということはない。貴族同士の結婚であれば男性側が結納を入れる」

何を勘違いしたのか、公爵が貴族の結納について説明してきた。

貴族の結納どころか庶民の結納も知らなかったのだが。

この世界の庶民は結婚のとき女性が男性に金品を支払うらしい。

昔は戦争で男性が死ぬことが多く、イスラム教が一夫多妻なのはその救済のためだったという話を聞いたことがある。

それと同じようなものか。

「なるほど」

「これがハインツが持っていた決意の指輪ならぜひ余が買い取りたいのだが、どうだ？」

「由来のある品ですか」

「五代前の先祖が固定のときにいただいたものだ」

決意の指輪はやはり固定で出てきたものらしい。

「そのような事情であれば」

しょうがない。

断る理由もない。

「では、防具鑑定のために指輪は余のほうで預からせてもらおう」

「はい」

決意の指輪を取られてしまった。

俺はそれが決意の指輪だと知っているが、普通は防具屋に持ち込んで鑑定してもらわないといけない。

しかし、値段とかどうするのだろう。

貴族がつけた値に従えということだろうか。公爵やカシアのことだから、安値で取り上げることはないだろう。

白紙の小切手を出すような感じかもしれない。

言い値で払うと。

それも困る。

「ミチオ殿をセルマー伯のところへ連れて行きたいと思うが、カシアはどう思う」

公爵がさらに恐ろしい提案をしてきた。

別に賞金だけもらえればそれでいいのだが。

「はい。もちろんセルマー伯からも感謝の言葉があってしかるべきでしょう」

カシアも賛成のようだ。

それでは行かずばなるまい。

「そうであろう。ミチオ殿もよろしいか。なに、少しの間頭を下げておけば終わる話よ。堅苦しく考えることはない。決して悪いようにはいたさぬ。迷惑をかけることはない。行くのはミチオ殿一人でよいぞ」

「はあ」

「ミチオ様はあの賊を倒されたのです。セルマー伯にも感謝を表明する機会を与えていただければと思います」

「分かりました」

カシアに頼まれたのでは嫌とは言えない。

できれば断りたいが、断る理由が思いつかない。

「セルマー伯が討てなかった盗賊を余の領内でしとめたのだからな。余も自慢できるというものだ」

それが公爵の本音か。

美人の嫁を奪ってしまったために義実家との関係がうまくいっていないのではないだろうか。

そういうことに巻き込まないでいただきたい。

「セルマー伯との連絡はわたくしが取りましょう。すぐというわけにもまいりません。ミチオ様、三日後の朝、再度ボーデへいらしていただいてもよろしいでしょうか。それまでに日取りを決めておきます」

「はい。三日後ですね。それでは三日後にうかがわせていただきます」

頭を下げ、公爵とカシアの下を辞した。

話も終わったようなのでちょうどいい。いつまでもカシアのそばにいたいが、そういうわけにもいかない。

さらなる無理難題を押しつけられる可能性もある。

インテリジェンスカードを見られないうちに撤退したほうがいいだろう。

「ミチオ殿、こちらです」

ゴスラーがロビーまで送ってくれた。

「ゴスラー殿、この辺りに、漁村というか漁港というか、魚が豊富に手に入るところはあるか」

「領内の漁村といえば、ハーフェンですね。良質の魚が獲れることで有名です。よろしければ、騎士団の冒険者に案内させましょう」

やはりハルツ公領内にいい漁村があるようだ。

ハルツ公領が海に面していることはコハクが海で採れるという話から分かってはいた。北の海だから期待できるだろう。

「ここがハーフェンになります」

冒険者が連れてきてくれたのは、漁村の魚市場だった。

潮の香りと魚の匂いが強烈に入り混じっている。水揚げされた魚をはさんで、売り手と買い手がやり取りをしていた。

「これは騎士団の方ではございませんか。何かご用でしょうか」

到着すると、すぐにエルフの男が話しかけてくる。漁村の人だろう。

村長Lv３だ。

村長なのか。

「この方の話を聞いてほしい。それでは、私はこれで」

俺を連れてきた冒険者はすぐに帰っていった。

「どのようなご用でございましょうか」

「ここでは俺でも魚を手に入れることは可能か」

「はい。特に制限はございません」

冒険者が帰ってしまったので、村長と直接話す。

騎士団員に連れてきてもらったせいか、丁寧だ。市場のほうも俺でも大丈夫らしい。

それだけ聞けば十分か。

「いつもこんなに盛況なのか？」

「毎朝、場所を変えて網を入れます。大漁不漁はその日の運です。獲れた魚をここで売りに出します。今日はなかなかの漁でございました」

「では、近いうちに魚を買いに来るとしよう」

「お待ちしております」

顔をつないで、家に帰った。

帰って賞金を確認する。

金貨三十九枚に銀貨が五十二枚。三十九万五千二百ナールだ。

こんなものといえばこんなものだが、少ないといえば少ないか。

持ち込んだインテリジェンスカードのうちの大半は盗賊のレベルが低い。まとめて十万ナールかそこらだろう。

一人だけレベルの高い盗賊がいたから、この盗賊が一人で十万ナールいけばいいほう。

とすると、兇賊のハインツの懸賞金は約二十万ナールということになる。

これはやはり少ないと言うべきか。こんなものと言うべきか。いまさらどうでもいいと言えばどうでもいいが。

文句を言ったところで増えるわけもなし。

「懸賞金ももらってきたし、これからはハルバーの迷宮に入ることになる」

朝食を取りながら、ロクサーヌたち三人に話した。

盗賊も倒したのだし、ハルツ公領内の迷宮に戻らないといけないだろう。

シモンが一人行方不明で残っていると強弁することも可能だが。

そこまでこだわることでもない。ハルバーの十三階層に戻ればいい。

十六階層に案内してもらうという手もあるが、魔物の並びが違うから、一気に進むのも問題だ。一階層ずつ順に探索していったほうが安全だろう。

冒険者のジョブも早めに獲得しておくに越したことはないが、一日二日で探索者Lv50までなれるわけもない。

「あと、懸賞金も入ったことだし、しばらくしたら戦力の拡充も考えたい」

「はい。当然のことです」

「すぐにというわけではない。ミリアがなじむのを見計らってからだ」

「××××××××××」

「はい、です」

ハーレム拡張宣言もしておいた。

ミリアがロクサーヌの通訳に頼っているうちはすぐに増やすわけにもいかないか。

ブラヒム語を完全にマスターするには時間がかかるだろうが、ある程度の意思疎通はできるようにならないとな。

「それから、決意の指輪はハルツ公に売ることになると思う。公爵の先祖が固定で出したものだそうだ。ミリアには悪いが」

「やはりそうですか」

「はい、です」

セリーとミリアがうなずく。

セリーが身代わりのミサンガを装着したあと、決意の指輪はミリアが着けていた。たった一日だけになってしまったな。

ミリアにそれほど落ち込んだ様子はない。

取り上げる形になってしまったが、大丈夫か。

「その代わりといってはなんだが、ハルツ公の騎士団から領内にある漁村を紹介してもらった。明後日あさってにでも行ってみよう」

フォローも兼ねて、提案する。

「すごい、です。はい、です」

ロクサーヌの通訳を聞いたミリアが目を輝かせた。

やはり装備よりも魚のほうが大事らしい。

「ハルツ公領は北にあるからな。漁村には海の幸がいっぱいだろう」

「そうなのですか？」

なんとなく発言した俺に、セリーが突っ込んできた。

あら。やべ。

北の海が豊かなのは地球の話か。

この世界も同じだとは限らない。南のほうが魚が豊富な可能性がないとは言えない。

「いや。なんとなく北のほうが魚が豊富そうかなと」

「寒い北よりも暖かい南のほうが植物も動物も多いと思いますが」

「それは陸地の話だろう」

「ミリアも、北のほうが魚がよく獲れるという話を聞いたことがあると言っています。ただし、その理由や本当かどうかは知らないそうです」

ミリアが言うのなら大丈夫だ。

よかった。

まあ条件は地球と似たようなものだろうしな。

「なぜ北のほうが魚が多いのでしょうか。不思議です」

「不思議、です」

セリーとミリアが意気投合している。

妙なところで。

ロクサーヌをはさんで二人して首をかしげた。

「海というのは水ばかりだからな。基本的に栄養が足りないんだ」

「そうなのですか？」

「そうだ。海の栄養はどこにあるか。魚は死ぬと海の底に沈む。底に沈んだ魚を小さな虫が分解する。その小さな虫を大きな虫や小魚が食べ、小魚を大きな魚が食べる。大きな魚は死ぬと再び海の底に沈む。海の栄養というのはこうやって循環している。だから、海の栄養の多くは海底にある。底のほうは栄養が豊富だが、それ以外の場所は栄養が少ない。海が魚でいっぱいにならないのは栄養が足りないからだ。これが海の基本だ」

生物の授業で習ったことを適当に変換して教えてやる。

バクテリアとか有機物とか食物連鎖とか言っても分からないだろうし。

「××××××××××」

「栄養豊富な海の底は水が冷たい。南の海だと、上のほうは日に温められて水温が高くなる。上のほうの温かい水と底の冷たい水は混ざりにくい。だから、底の栄養が全体に行き渡らない。一方で北の海だと、底の水は冷たく上の水も冷たい。両者がよく混ざる。混ざることで底のほうにある栄養が全体に広がる。これが、南の海よりも北の海のほうが魚が多い理由だ」

ロクサーヌが翻訳するのを待ちながら、説明した。

「ご主人様、さすがです。ミリアも初めて知ったと言っています」

「うーん。なんかうそ臭いです」

「すごい、です」

セリーとミリアで反応が分かれたな。

ミリアが素直なのにセリーは批判的だ。

ミリアの反応はロクサーヌの薫くん陶とうの賜たま物ものだろう。

セリーのほうは、俺のことを全然信用していないというのが分かる。

「うそ臭いけどそういう理由だから」

「うーん」

「本当だから」

「だまそうとしてませんか」

「だまそうとしてないから」

なぜだ。

噓うそをついた覚えもないのに。

「さっきはなんとなくと言っていました」

「……」

そうだっけ。

「海の表面が、南の海では温かく北の海では冷たい。ここまではいいでしょう。しかし、南の海底の水が冷たいのなら、北の海底の水はもっと冷たいのでは。結局温度差は変わらないのではないでしょうか」

「い、いい質問ですねえ。水は冷たくなると凍るから、北の海も南の海も底のほうの水の温度はそんなに変わらないんだ」

「それなら、北の海の海底は冷たく凍結していなければおかしいのでは」

「いやいや。氷は水に浮くから」

「氷は水に浮くのですか？」

あれ。セリーは氷を知らないのか。

まあこの世界に冷蔵庫や冷凍庫はないしな。

「氷は水に浮く。冬に湖の表面が凍った話とか、聞いたことないか」

「聞いたことがあります」

「それと同じだ。北の海の水も冷やせば氷になって表面が氷に覆われる。底の水はそれ以上には冷たくならない。北の海と南の海とで底の水温は大きくは違わない。表面の温度だけが、北の海と南の海とで大きく異なるんだ」

「うーん。なるほど。なんかそこまで言われると理路整然としているような気がしてきました」

おお。

ついにセリーを説き伏せることに成功した。

科学の勝利。

この一歩は小さいが人類にとって偉大な一歩である。

セリーを調ちょう伏ぶくしたあと、迷宮に入った。

ハルバーの十三階層だ。

ピッグホッグとグラスビーを相手にする。

クーラタルの十六階層では、出てくる魔物の多くはビッチバタフライ、グラスビー、ハットバットだったから、風魔法だけを使っていればよかった。

ハルバーの十三階層ではそうはいかない。ピッグホッグは水魔法が弱点、グラスビーは風魔法が弱点だ。水魔法と風魔法の両方を使って魔物をしとめていくことになる。

そうするとどうなるか。

「うーん。やはりこうなるのか」

戦闘時間だけを見れば、クーラタルの十六階層とハルバーの十三階層とでほとんど変わりがない。半数は途中で倒せるとしても。

「大丈夫です。クーラタルの十六階層で戦ってきたのです。このくらいはなんでもありません」

安全面としてはロクサーヌの言うとおりだ。

しかし、効率は悪い。

微妙に損をした気分になる。十六階層から十三階層へと簡単なほうに来たのに、戦闘時間が変わらないとは。

まあしょうがない。

公爵の依頼もある。

クーラタルの十六階層ならすぐに冒険者になれるわけでもなし、ハルバーの十三階層を探索するのがいいだろう。

その日からはハルバーの十三階層に入りながら、雑事を片付けた。

まず、帝都の服屋でミリアのメイド服を受け取る。

ミリアが来てから十日ちょっとか。ハーレムメンバーを増やすのは、もう少し慣れてからがいいだろう。

夕方、ミリアのメイド服を持って帰ってきた。

ロクサーヌとセリーも居間に自分のメイド服を持ってくる。

「ではミリアに着付けを教えますね」

ロクサーヌがそう言って自分の服を脱いだ。

俺の目の前で。

ロクサーヌが服を脱ぐと豊かで大きくて柔らかいものが。

いつ見ても見慣れない。

いつ見ても最高だ。

大きくて妖よう艶えんな胸が楚そ々そとした紺のメイド服に隠される。

隠されたままゆさゆさぱふぱふと揺れ動く。

け、けしからん。

実にけしからん。

動かないようにメイド服の上から押さえ込んだ。

弾力がまたすばらしい。

ミリアのメイド服も、ロクサーヌやセリーのメイド服とエプロン部分の意匠が少し違うだけで、同じようなものだ。

小さく立ったネコミミにメイド服がよく似合う。

「しかしなんでここで着替えを」

寝室で着替えていたらその場で押し倒せるのに。

そうさせないためか。

「えっと。ここで着替えるとご主人様が寝室まで運んでくれます」

運びましたとも。

もちろん運びましたとも。

背中とひざの下に腕を入れ、ロクサーヌを横にして力強く抱えあげる。

とろけるように柔らかくしなやかな体を抱き上げ、ゆっくり丁寧に運んだ。

生まれたての小鹿のようにふるふると震える胸元を注視しながら。

腕にしっとりとかかる重み、甘く柔らかな弾力。

すべてがすばらしい。

小柄なセリーは軽い。

華きゃ奢しゃな足を腕に乗せ、がっちりとホールドして俺の体に密着させる。

小さな体を楽々と運んだ。

最後にミリアを運ぶ。

抱き上げると、ネコミミがひくひくと動いた。

腕の中でおとなしくなったミリアを優しく運ぶ。

運んだあとはいただきましたとも。

もちろんいただきましたとも。

食事の用意も忘れて三人を食べました。

ごちそうさま。

翌朝、ハーフェンの魚市場に出た。

やはり潮の香りと魚の匂いが強い。

「お、お、お、お」

ミリアが何か言いたげに俺を見る。

何が言いたいのやら。

分からなくもないが。

「朝食にするか、それとも夕食か？」

「夕食にすると言っています。少し時間がたったほうがおいしいそうです」

ロクサーヌが訳すと答えが返ってきた。

いろいろこだわりがあるようだ。

「じゃあ好きなのを選べ」

「はい、です」

ミリアの先導で市場を見て回る。

市場には結構豊富な種類の魚が置いてあった。

田舎の漁村と侮ってはいけない。あるいは田舎の漁村だから多いのか。少しだがエビやカニも売っている。

やがてミリアが店のおばちゃんとなにやら話し込んだ。

「話が通じるのか」

「そうですね。バーナ語とは少し違いますが、ゆっくり話せば意思の疎通はできます」

バーナ語というのはロクサーヌやミリアが話す言葉だった。

おばちゃんにはネコミミがついている。

ミリアとおばちゃんの話す言葉は、スペイン語とポルトガル語くらいの違いなのかもしれない。あるいは京都弁と大阪弁か。昔の鹿児島弁と青森弁では話が通じなかったと聞いたことがある。

「これ、です」

ミリアが魚を指差し、俺のほうに振り返った。

アジみたいな小ぶりの魚だ。

アジに決めたのか。

「これを八匹だそうです」

「しかし入れるものがないな」

買い物籠かごを持っていなかった。

パンは持ったまま帰れるし、野菜は普段リュックサックに入れて運んでいる。

リュックサックが魚臭くなるのはさけたい。

ミリアなら、歓迎するのかもしれないが。

「××××××××××」

「××××××××××」

「桶おけを二十ナールで譲ってくれるそうです」

ロクサーヌが店のおばちゃんと交渉した。

「じゃあ桶とその魚を八匹な」

ロクサーヌが訳して注文すると、おばちゃんが店を離れてどこかへ行く。

桶を持ってくるのだろう。

「××××××××××」

魚を指差しながら、ミリアが何事か説明した。

「ここの魚は綺き麗れいに内臓を取って血抜きも丁寧にしてあるそうです」

「なるほど」

きちんと処理ができているということか。

そういうので味も変わってくるだろう。

現代の漁と違って漁師や魚商人による個人差が大きいのかもしれない。

さすがはミリアだ。よく気づいている。

おばちゃんが桶を持って帰ってきた。

すし屋の出前に使うような、取っ手のついた平たい桶だ。

桶にミリアが魚を八匹入れる。ミリアが選んだ魚なら問題はあるまい。

「二十八ナールです」

値段をロクサーヌが通訳した。

安。

一匹一ナールか。

村人のおばちゃんが相手なので三割引は効かない。

全部で百ナールくらいかと思ったのに。桶のほうが断然高い。これでは魚を買ったのか桶を買ったのか分からん。

「これでいいか」

「はい、です」

ミリアがうなずいたので、家に帰る。

「ちっちゃいけど、これでよかったのか」

「あれは地引き網で獲れた魚だそうです。網を引く人は手のひらより小さい魚を自分のものにできると言っています。だから、小さい魚は安い上にしっかりと処理がしてあり、おいしいのだそうです」

「なるほど。さすがミリアだ」

「はい、です」

ミリアが胸を張った。

頭をなでてやる。

見栄えのよい大きい魚は網元のものになる。だから現場の漁師が粗雑に扱う。小さい魚は現場の漁師が自分のものにする。だから丁寧に扱う、ということか。

魚は夕方まで台所に置いた。

夕方、ミリアが三枚におろしてソテーする。

歯ごたえのあるプリップリの食感だ。

おいしかった。

「うまいな」

「はい、です」

いち早く自分の分を食べ終わったミリアがじーっと魚の載った皿を見ている。

皿を取り寄せようと左に動かすと、ミリアの目も左に動いた。

皿を右に戻すと、ミリアの目も戻る。

「……俺は魚はもういいかな」

「私も十分にいただきました」

「私もです」

やはりこうなるのか。

「ミリア、残りの魚は全部食べていいぞ」

「はい、です」

今日も今日とて献上させられた。

翌朝はカシアとの約束の日だ。

最悪の事態を想定して、ボーデの冒険者ギルドにワープし、そこから城に向かった。

どこの馬の骨とも分からない者を伯爵に引き合わせてよいかどうか疑問だ。インテリジェンスカードのチェックぐらいはやる可能性があるのではないだろうか。

かといって公爵やカシアの頼みを断る適当な理由も思いつかず。

祖父の遺言で。

→どんな遺言だよ。

そのような晴れがましい場には。

→公爵にいつもお目通り願ってるだろ。

盗賊との戦いでパーティーメンバーが死んでいるので自分だけ栄誉を受けるわけには。

→もう無事だって言ってあるし。

迷宮で魔物に不覚を取って大怪我けがを。

→回復薬で治せるはず。

親が死んだので郷里へ帰ることに。

→クーラタルにいるのがばれたらえらいことに。

急病で。

→ごまかせるのもせいぜい数日か。

いやいや。ここしばらくは本当に胃が痛かった。

何も言わずに逃げ出す手もあるが、結局逃亡するのなら冒険者でないことがばれてから失しっ踪そうしても同じことだろう。

なにも現時点で夜逃げする必要はない。

もうここまで来たらしょうがない。

あとはなるようになれだ。

ボーデの城にあるロビーの壁に自分一人で出てきたのではなく、外から徒歩で入ってきたのなら、最悪追及を逃れることはできる。

開き直った気持ちで城に入った。

こうなったらどんと来いだ。行ってやる。

げ。

ロビーには、公爵とカシアが待ちかまえていた。

二人とも着飾っていて、出かける準備は万端だ。

カシアは優美な藤色のドレスにティアラみたいな髪飾りを着けている。

美しい。

公爵のほうもいつもよりぱりっとした服だ。

どちらも正装っぽい。

「おお。ミチオ殿か。待っておった。しかしなぜ外から」

「ええっと。いや、ちょっと」

「まあそのようなことはどうでもよい。参ろうか」

どうでもよくはないが。

もちろん聞かれないなら俺から言う必要はない。

「どちらへ」

「これからセルマー伯のところへ行く」

「これから？」

「三日後という話であったろう」

聞いてないよお。

それまでに日程をつめておくという話ではなかったか。

「すみません、ミチオ様。閣下が日取りはそのほうがよかろうと。セルマー伯のところへは本日うかがうことになりました」

カシアが頭を下げる。

綺麗な髪が揺れ、ほのかに香りが漂ってきた。

カシアもセルマー伯のところへ行くので香水か何かをつけているのか。

甘くかぐわしい香りだ。

正装のカシアは気高く、美しい。

豪華なドレスも宝石のついた髪飾りも、カシアの前ではただの引き立て役だ。

着飾っているということはカシアも一緒に行くのだろう。実家だと言っていたし。カシアと一緒に行くのなら是非はない。

「なに、どうせすぐに終わる。ミチオ殿とて何度も来訪するよりよかろう」

「よろしくお願いします」

「分かりました」

俺もカシアに向かって頭を下げた。

公爵は無視だ、無視。

せっかちな公爵のことだ。こうなることは想定しておいてもよかった。

「では参るか」

「服は？」

「そのままでかまわん」

「剣は？」

「アイテムボックスに入れておけば問題ない」

いくつか問題点を挙げるが、すべて却下されてしまう。

騎士団の冒険者にパーティーメンバーに加入させられ、セルマー伯の居城まで連れて行かれた。

フィールドウォークで移動したのはロビーのような場所だ。

ボーデの城と同じような構造になっているのか。城なんてそんなものといえば、そんなものだ。

「ハルツ公爵以下六名、到着しました」

パーティメンバーの騎士が向こうの騎士に来訪を告げる。

「お待ちしておりました。それでは案内させていただきます」

向こうの騎士が丁寧に対応した。

話はちゃんとついているようだ。

そうでなければ困るが。

段取りをつけたのは公爵ではなくカシアだろうから大丈夫か。

「頼む」

「冒険者の方はここでお待ちください。冒険者を除く五名の方は私についてきてください」

案内の騎士が奥に入っていく。

俺も冒険者なのだが。

「では参る」

公爵は俺を見てうなずくと、どんどん奥へ入っていった。

あのうなずき方は、問題ないということか？

カシアも続く。

遅れるわけにはいかないので、俺も入っていった。

ずいぶん長いこと歩かされ階段もいくつか上って、大きな扉の前に出る。

「伯爵が中でお待ちです」

「うむ。おまえたち二人はここで待て」

公爵がパーティーメンバーの騎士にオリハルコンの剣を渡した。

中に入るのは公爵とカシアと俺の三人か。

この先は公爵といえども帯刀禁止らしい。俺の剣はアイテムボックスに入れたし、カシアは元から持っていない。

案内の騎士が扉を開けた。

中はそれほど広くない。こぢんまりとした謁見室だ。

中央にイスが一つあり、小太りのエルフが座っていた。

彼がセルマー伯爵だ。

40歳で騎士Lv21。年齢の割にレベルは高くない。

エルフでも小太りは小太りなのか。小太りでもイケメンっぽいのは腹が立つ。

腐ればいいのに。

イスの後ろにはでかい垂れ幕がかかっていた。

左側の垂れ幕の模様は見たことがある。

ハルツ公のエンブレムだ。

そのエンブレムのほうに向かって公爵がずかずかと入っていく。

「さあ、ミチオ様」

カシアが声をかけてきた。

公爵、カシア、俺の順だと思ったが、公爵、俺、カシアの順らしい。

公爵の後ろまで歩いて、頭を下げる。

頭を下げておけばいいと言われたからな。これでいいだろう。

公爵は頭を下げていないが、同じというわけにはいくまい。

後ろから来たカシアが公爵の隣に並んだ。

横を通るとき、香水の匂いが漂ってくる。

俺は二人の後ろに隠れた形になって、一安心だ。

「ハルツ公閣下、よく参られた。カシアも久しいの」

「はい。叔父上におかれてもご健勝そうでなによりです」

まずはカシアとセルマー伯が挨あい拶さつした。

実家だと言っていたが、カシアの叔父に当たるらしい。

しばらく差し障りのない話が続く。

「して、その者が？」

やがて話題が俺のことに移った。

「この者が見事兇きょう賊ぞくのハインツを倒したミチオ殿だ」

公爵が胸を張る。

なぜおまえがいばる。

「僥ぎょう倖こうであったの」

「この者の手にかかればハインツを倒すことなど造作もないこと。ミチオ殿には領内の迷宮退治にもご助力いただいておる」

「それはうらやましいの。我が領内は騎士団ばかりでてんてこ舞いだ」

公爵とセルマー伯がなにやら寒々しい会話を。

話しぶりが妙にとげとげしい。

通訳すると……。

運がよかっただけだろ。

彼はこっちの味方だもんね。

うちには助っ人なんか必要ねえんだよ。

というところか。

こんなのが領地のトップで大丈夫なんだろうか。

いや。ガキの喧けん嘩かみたいな直接の言い争いをしないだけマシなのか。オブラートに包んでいるだけ大人だと言えなくもない。

精神年齢が高いんだか低いんだかよく分からん。

「ハインツも討伐できなかった騎士団に迷宮を征伐できるのか、もちろん注目しておる」

「騎士団がハインツを倒せなかったのはそちらも同じではないかの」

「セルマー伯爵もミチオ殿にご助力を願ってはいかがか」

「他を頼らねばならんような騎士団では苦しいのではないかの」

だんだん低レベルになってきているな。

「そういえば、ハインツの一味の中に指輪を装備していた者がおったそうだ。そうだったな、ミチオ殿」

「は、はい」

公爵の呼びかけに、頭を下げたまま答える。

こっちに話を振らないでほしい。

「防具鑑定をさせたところ決意の指輪と出た。セルマー伯爵のほうで心当たりはないか」

「い、いや。知らぬの」

「であるか。ならば指輪は余のほうで所持しておこう。もし必要だというのなら売却することも考えないではない」

決意の指輪はハインツがセルマー伯から盗んだと聞いたが、どうやら表おもて沙ざ汰たにはしていないらしい。

公然の秘密、というところだろうか。

それはまあ、領主が盗賊に物を盗まれました、ではまずいだろう。

もっと言えば、結納として贈られた品を盗まれ、贈った側が取り戻した、では立つ瀬がない。

だから、セルマー伯は知らぬ存ぜぬで通すよりない。

公爵のほうも、それが分かっていてあえて責め立てる。

もちろん、結納に贈った決意の指輪を見せてほしい、と要求すれば分かってしまうが、そのぎりぎりのところをえぐりたてるわけだ。

公爵が俺を連れてきたのはこのためか。

ハインツが決意の指輪を持っていたことを俺に証言させたかったと。

「ところで、兇賊のハインツを倒したのは冒険者だという風評があったが、まさかそのようなことはあるまいの」

突然、会話の風向きが変わった。

「そ、そんなことは」

「であろうの。何かの間違いだの」

「と、当然だ」

公爵があわてている。

やはり冒険者は駄目だったのか。

騎士団の冒険者もロビーで止められた。

冒険者ならフィールドウォークでどこへでも移動できる。居城の中をあちこち勝手にうろつかせるわけにはいかないのだろう。

公爵はそれを知っていながら無視したのか。

「城の謁見室にまで冒険者を送り込んだとなれば、セルマー領に対する侵略の意図があると判断してもおかしくはないの」

「そ、そうであろうな」

「インテリジェンスカードのチェックをすることは簡単だが、公爵が連れてきた者を疑うわけにもいくまいしの」

セルマー伯がぐいぐい押し立てる。

俺が冒険者だという話はどこからか聞いたのだろう。

セルマー伯はカシアの実家に当たる。カシアの侍女あたりから聞き出すことはおそらく十分に可能だ。

セルマー伯のほうも反撃のネタを持って待ちかまえていたと。

「そ、そうだな」

「しかしそれはそれとして、それなりには誠意を見せることがあってもよいのではないかの。少しくらいはの」

本当にすまないという気持ちで胸がいっぱいなら、どこであれ土下座はできる。

誠意とは、それほど厳しいのだ。

「まさか余のことを」

「もちろん疑ってなどおらん。微み塵じんも疑ってはおらんの」

「それなら」

「そうだのぉ」

セルマー伯の満足そうな声が響いた。

公爵のあわてぶりから、セルマー伯は俺が冒険者であることに確信を持ったのだろう。

公爵は俺にハインツが指輪を持っていたと証言させ、セルマー伯は俺が本来連れてきてはいけない冒険者だと指摘する。

両者痛み分けというところか。

あるいは、侵略の意図を疑われた分、公爵のほうが分が悪いかもしれない。

このチャンスになんらかの譲歩を迫ることもありか。

「叔父上」

「もちろん疑ってはおらぬとも。公爵のことも、カシアのことも」

セルマー伯がカシアの制止をも突っぱねた。

ハルツ公爵とセルマー伯爵の争いは、どうでもいい。

俺には関係がない。どっちが勝ってもいいし、どっちが負けてもいいし、なんなら両方負けてくれてもいい。

争いの結果がどうなろうと俺にたいして影響があるとも思えない。そもそも俺はどちらかの領民であるわけですらない。

当人は、貴族同士何か譲れないものがあるのだとしても。

だから争いは勝手にやってくれていい。

しかし、カシアに迷惑がかかるのは駄目だ。

俺は頭を上げた。

「分かりました。疑いを晴らすために、インテリジェンスカードのチェックをしていただきましょう」

後ろに控えていた案内の騎士のところにゆっくりと歩いて向かう。

「それは。……しかしミチオ殿に恥をかかすわけには」

「かまわないのでは」

「ミチオ殿ばかりでなく、連れてきた余やカシアまで侮辱する行為となる」

公爵と会話しながら。

俺が冒険者でないことを公爵が知っていたということはないだろう。

最初の態度を見るに。

つまり公爵の発言はブラフだ。

こちらはインテリジェンスカードをチェックされても困らない、困るのはセルマー伯のほうだとはったりをかまし、賭け金をレイズしているのだ。

セルマー伯がゲームから降りるように。

俺の話にこうしてすぐ乗ってくるあたり、公爵もさすがは領主か。

政治的な駆け引きには慣れているらしい。

「いやいや。何もそこまでせずとも公爵やカシアが頭を下げれば」

セルマー伯も一応止めてきた。

侵略の意図がどうこうと言っていたから、チェックをして俺が冒険者であることが明るみに出ても困るのだろう。

それでは戦争になりかねない。

「余が頭を下げるようなことは何もないが、ミチオ殿もそこまですることは。それとも、そこまでさせるつもりかな」

「い、いや。しかし」

公爵とセルマー伯がどちらが降りるかでブラフの張り合いをしている。

しかし俺のほうはブラフではない。

左腕を騎士の前に差し出した。

「私ごときのために公爵やカシア様に頭を下げさせるわけにはまいりません。どうぞチェックを」

カシアが心配そうに俺を見つめる。

公爵もポーカーフェイスを保ったまま黙って俺を見た。

「……やれ」

二人の態度からブラフだと読み取ったのか、それとも引くに引けなくなったのか、セルマー伯が命じる。

公爵が軽く天を仰いだ。

このゲームは負けだと思ったのだろう。心の中では頭を抱えているかもしれない。

しかし負けではない。

騎士が俺のインテリジェンスカードを読み取る。

「ミチオ・カガ様。ジョブは探索者です」

騎士が告げた。

もちろん、冒険者と出るはずはない。

冒険者ではないのだから。

公爵とカシアが一転して驚いた表情を見せ、セルマー伯がうなだれた。

「話は後日改めてうかがおう。今日のところは失礼させていただく」

公爵が大またでやってくる。

カシアも小走りにあとを追ってきた。

俺のインテリジェンスカードを読んだ案内の騎士があわてて部屋の扉を開ける。

扉の向こうに残っていた公爵側の騎士二名がすばやく護衛に張りついた。

「剣を」

そのうちの一人が公爵にオリハルコンの剣を差し出す。

公爵が乱暴に受け取り、無言のままずんずんと進んだ。

俺もあとを追う。

ロビーに戻り、公爵側の冒険者のフィールドウォークでボーデの城に帰るまで、公爵は一言も発しなかった。

「ミチオ殿、すまなかった。セルマー伯の居城にも当然遮しゃ蔽へいセメントは使われておる。冒険者を入れないなどというのは古くさい伝統にすぎぬ。まさか本当に持ち出してくるとは思わなかった」

到着早々、公爵がぼやいた。

「ミチオ様が冒険者だというお話は、実家から連れてきているわたくしの侍女の誰かから聞いたのでしょう。きちんと口止めしておくべきでした」

「いまさら仕方あるまい。余も迂う闊かつだった」

「叔父上がこんな嫌がらせをしてくるとは思いませんでした」

カシアも同意見のようだ。

よく分からないが公爵やカシアにも想定外の言いがかりだったということか。

「それにしてもミチオ殿が探索者にジョブを変更していたのは驚いた。インテリジェンスカードをチェックされるときには冷や汗をかいた」

「こんなこともあろうかと」

「冒険者から探索者にジョブを変更することは不可能ではない。まあ確かに、貴族の館には冒険者を入れないとする古い慣行が残っているところもあるしな。それを見越していたとは。いやはや、さすがはミチオ殿だ。なるほど、それで来るときにロビーの壁には出なかったのか」

公爵が勝手に判断して勝手に納得している。

最悪のときを考え外から入ってきて本当によかった。

「たまたまうまくいっただけで」

「見事だ。ところで帰りはどうするのだ。必要なら誰かに送らせるが」

「外に仲間もおりますので」

適当なことを言って断る。

冒険者に戻るには通常どこかの冒険者ギルドで転職しなければならない。

どこのギルドか特定されて調べられたら、俺が転職していないことがばれてしまう。

「それとこの間預かった指輪だがな。確かに決意の指輪で間違いないそうだ。対価として金貨二十枚を支払おう。それでよろしいか」

「ありがたく」

金貨二十枚か。

結構な高額だと思っていいだろう。

ほかの装備品の値段も考えたら、相場の限度は多分どんなに高くても十万ナールくらいのはずだ。

その倍を出そうというのだから。

あらかじめ決めてあったのか、すぐにほかの騎士が巾きん着ちゃく袋を持ってきた。

公爵がそれを渡してくる。

「それではミチオ様。本日はありがとうございました」

巾着袋を受け取ると、カシアが礼を述べて奥に引っ込んだ。

最後までいい匂いを香らせて。

「それでは私も」

「うむ。今日は世話になった。この礼はまたいずれ」

カシアもいなくなったし、いつまでもいる意味はない。

俺もボーデの城から歩いて外に出た。

あとをつけられていないか気にしながら、ボーデの迷宮まで徒歩で移動する。

「探索はどこまで進んでいる」

「十階層です」

入り口の探索者と会話して、中に入った。

別につけられてもいなかったし、迷宮の中に入ってしまえばどの階層に行ったかまでは分からない。

俺は一階層しか入ったことはないが。

一階層入り口の小部屋から、すぐ家に帰る。

「悪い。待たせたか」

「いえ。大丈夫です」

家に帰ると、朝食の準備はすっかりできていた。

日取りの話を聞いてすぐに帰るつもりだったからな。いきなり連れて行かれるとは思わなかった。

何がこんなこともあろうかとだよ。

まったくの想定外だった。びっくりだよ。

それでだまされる公爵も公爵だ。

イスに座り大きく息を吐く。

今日は疲れた。

まだ朝だというのに。寿命の縮む思いだ。

休むほどではないので、食事を取って迷宮には入る。

迷宮で戦っているとジョブが二つ増えた。

戦士Lv30になったからだろう。

賞金稼ぎ　Lv１

効果　器用小上昇　腕力微上昇　ＭＰ微上昇

スキル　生死不問

騎士　Lv１

効果　体力小上昇　知力微上昇　精神微上昇

スキル　防御　任命　インテリジェンスカード操作

賞金稼ぎと騎士だ。

どちらも戦士を鍛えることによってなれるジョブか。

戦士は常時つけているジョブではないので、今まで分からなかった。

タイミングがもうちょっと早かったら、セルマー伯のところでインテリジェンスカードのチェックを受けるとき、ファーストジョブを騎士にしておいたのに。

インテリジェンスカード操作のスキルがあるのだから、自らインテリジェンスカードを出してセルマー伯爵に突きつけることもできたはずだ。

公爵が驚いたに違いない。

まあそんないたずらのために危険を冒すことはないか。

冒険者になるには探索者Lv50が条件だ。

だから、冒険者は必ず探索者のジョブを持っている。

冒険者だと思っていたのに探索者だったから、公爵は何も言ってこなかったのだ。

冒険者だと思っていたのに騎士だったら、さすがに不審を抱いただろう。

やっぱり騎士にしておいてというのはなしだ。そもそも、アイテムボックスに剣を入れていたし。

新しいジョブをつけて戦ってみる。

あら。

いきなりの戦力ダウンか。

魔物を倒すのに必要な魔法の使用回数が増えてしまった。

まあ僧侶Lv39から賞金稼ぎLv１に落としたのだ。多少の戦力ダウンはやむをえない。

フォースジョブの僧侶がちゃんと有効だったことが分かったことでよしとしよう。

レベルが10や20のころには分からなかったが、ここまで上がってくるとさすがに違いが出るようだ。

スキルを調整して取得できるジョブの数を増やし、僧侶と騎士をつけるとまた戦闘時間が元に戻った。

僧侶は六番目のジョブにしてみても有効なのか。

ファーストジョブがセカンドジョブの倍も影響力が強いということはないに違いない。多少は違いがあるとしても。

知力上昇の効果があってレベルも高めの錬金術師をつけてみても変化はなかったので、そんなむちゃくちゃに大きな影響はないはずだ。

ジョブを二つにしたらステータスが二倍になった、というほどの効果はないだろう。

それだったらセブンスジョブまでつけたらえらいことになるしな。

ちょっとしたボーナス程度か。

「賞金稼ぎのスキルである生死不問というのを知ってるか？」

セリーに尋ねてみる。

「魔物や盗賊に一撃死を与えるスキルだと聞いています」

「そうか」

いや。そう思ってさっきからやっているのだが。

賞金稼ぎといえば生死不問、デッドオアアライブ。手配犯が生きていても死んでいても懸賞金は支払います、ということだが、それをスキルにするとどうなるのか。

この世界の懸賞金はインテリジェンスカードを持っていけばいいのだから、元から生死不問のようなものだし。

賞金稼ぎのスキル、生死不問が単体攻撃スキルであることは多分間違いがない。生死不問と念じると、対象の指定を求められる。

しかし、対象の指定を求められるだけで、一向に発動した気配がなかった。

あるいは、単に少しダメージを与えるだけのスキルなんだろうか。

戦闘時間に変化はないから、大きなダメージは与えられていない。与ダメが持っている武器に依存している可能性もあるとはいえ。

ロッドの物理攻撃力に期待はできないだろう。

もしくは、懸賞金が倍になるようなスキルということもジョブ的には考えられる。名称的にはともかく。

ただし、ドロップアイテムが二個になるようなことはなかった。

ひょっとして経験値が倍とか。

最初に戦闘時間が延びたときには、生死不問は攻撃スキルではなく回復スキルなのかと疑った。

対象の生死を問わず、元気にさせるとか。

スキルを使わなくても結果は変わらなかったので、それはない。回復職ではなく賞金稼ぎが持っているスキルだし。

「下の階層の魔物のほうが一撃死が出やすいそうです。経験を重ねて強くなればなるほど発動しやすいという話も聞きました」

セリーがさらに説明する。

まあノーリスクで百パーセント一撃死が発動するなら最強すぎる。パラメーター依存かレベル依存かで発動確率が左右されるということか。

一階層の魔物になら発動するのかもしれない。

こっちがLv１ではあまり発動しないかもしれないが。

ＭＰもそれなりに使うみたいなのでノーコストというわけではない。

無理に使うほどのスキルではないだろう。

一度は試してみるべきだろうが。

騎士のスキルも見てみた。

防御には、対象の指定はない。別に動けなくなったわけでもないので、専守防衛のスキルでもないようだ。

防御力がアップするスキルなんだろうか。

デュランダルを出したときに使ってみたが、はっきりとは分からなかった。

実感が湧くほど元が強烈なダメージを受けているようでも困るが、蚊に刺されたほどになるわけでもない。防御力が上がったというのなら上がったのかも、という程度だ。

インテリジェンスカード操作は、普通に操作するだけだろう。

これは今はいい。

任命というのはなんだろう。

これも対象の指定を求められる。

攻撃スキルではないだろうし、ロクサーヌを任命してみる。

……おおっと。

鑑定してみると、ジョブが獣戦士Lv32ではなく村長Lv１になっていた。

村長に任命するスキルなのか。

セリーとミリアも任命してみる。

ミリアだけ村長Lv１に任命できた。

俺自身にも任命できない。

自分を対象に指定することはできないようだ。

セリーを任命できないのは、アイテムボックスに回復薬を持たせているからか。

アイテムボックスに物を入れていると、探索者も動かせなかった。同様に、鍛冶かじ師もアイテムボックスに何か入っていると動かせないのだろう。

任命は村長をファーストジョブに設定するスキルだから、鍛冶師がファーストジョブから動かせなければ任命できない。

パーティージョブ設定を取得してセリーのジョブを見てみたが、村長のジョブを獲得だけしているということもなかった。

「セリー、騎士のスキルである防御というのは？」

「しばらくの間防御力を上昇させるスキルです。ボスと戦うときなどに使います」

「なるほど。ボス戦対策か」

「そうです」

やはり防御力を上げるスキルのようだ。

今のところまだボスはほとんどシャットアウトできているが、今後は有効なスキルかもしれない。

「それは使えるかもしれないな。今後のことを考えると、騎士という選択肢もありかもしれん。誰か、騎士になってみたい人はいるか」

「ご主人様のお役になれることでしたら、私がなりたいです」

「騎士になるには長い間戦士の修業をしなければなりませんが」

ロクサーヌがすぐに手を上げ、セリーは懸念を示した。

そういう問題もあるのか。

戦士をLv30まで育てなければならない。

まあ、ミリアの海女もすでにLv30になったし、実際にはあまり障害でもない。

「大丈夫だ。それはなんとかする」

「薬を使うのですか」

「薬で騎士になれるのか？」

「ドープ薬という薬です。これを使うと少しだけ強くなるとされています。大量に服用することで、上位職への転職も可能になるそうです。ただし、ドープ薬を服用した人は長年実際に修業を積み重ねた人よりも弱いという意見が一般的です」

そんなアイテムがあるのか。

転職が可能ということなら、レベルアップアイテムなんだろう。

便利ではあるかもしれない。

懸念もある。

レベルが上がるだけで、パラメーターなどは上がらないのかもしれない。

俺は使わないほうがいいな。

「そうなのか。しかし別に薬を使うわけじゃない」

「そうですか」

「役に立てるならミリアもなると言っています」

それはロクサーヌが言わせたんじゃないのかと。

「まあ、とりあえずものは試しだ。ロクサーヌからいってみるか」

実際に騎士になるのは一人でいい。

誰かが騎士になって、俺を村長に任命してくれればいい。

公爵のところへ行って村長にしてくれとは言えないだろうし。

はたしてロクサーヌに防御が必要なのかという気もするが、悪いとも言えない。

順次強い魔物と戦っていけば、いずれロクサーヌでも回避できない攻撃をしてくる魔物が出てくる可能性はある。

回避に特化していると、敵の攻撃が当たりだしたときに脆もろいだろう。

そのとき防御を使うという選択肢があれば心強い。

「はい」

「一人だけの転職の場合、狩り場の階層を下げないことも多いようです。複数のメンバーが騎士を取得しても重複するだけですし、ロクサーヌさんがなるのがいいでしょう」

ミリアのジョブを村長から海女Lv30に戻し、ロクサーヌを戦士Lv１にした。

セリーのアドバイスにしたがって十三階層で様子を見る。

俺の英雄の体力中上昇やＨＰ中上昇、ミリアの海女の体力中上昇やＨＰ小上昇が効いているはずだ。

階層を下げなくても一撃でやられることはないだろう。

……一撃でやられるどころか魔物の攻撃がかすりもしないわけですが。

相変わらずロクサーヌには魔物の攻撃が当たらない。

当たる気配すらない。

戦士Lv１になったのに。

つまりパラメーターじゃなくて基本性能が違いすぎるのか。

かえって、獣戦士の敏びん捷しょう中上昇がなくなってデュランダルを出したとき俺が攻撃を食らうことが増えた。

のは気のせいだとしておきたい。

「ミリア」

「はい、です」

戦闘中のロクサーヌには貫禄がある。

ロクサーヌが一言名前を呼んだだけで、ミリアがあわてて下がった。

ミリアには少々独断専行のきらいがあるようだ。一人だけ前に出すぎるときがある。

猫人族は集団戦はあまり得意ではないという話だったか。

最初のころはそういうそぶりも見せなかったが、このごろはたまに一人だけで前に出ることがある。

まあそれだけ戦闘に慣れたのだろう。

レベルもセリーと差がなくなってきているし。

集団戦闘にも少しずつ慣れていってほしいものだ。

ロクサーヌが先頭にいればグラスビーの遠距離攻撃はロクサーヌに集中する。

集中しても、ロクサーヌのことだからまずほとんど当たらない。

セリーの槍やりで敵のスキルをキャンセルすることを考えても、陣形はしっかりと保っておくことが望ましい。

それにしても、戦士Lv１のロクサーヌが一言名前を呼んだだけでビシッと従うのな。

返答も丁寧語だし。

迷宮では「です」をつけなくていいと言ったのは俺だが。

夕方まで、結局ロクサーヌは攻撃を浴びないまま、狩りを終えた。

クーラタルで夕食の食材を買い込む。

買い物の途中、金物屋のおばちゃんから声をかけられた。

家を紹介してくれた世話役の人だ。

「よかった。これからお宅へ行こうかと思ってたんですよ」

「何か？」

「先日の大雨でドブの一部の堤が壊れたんです」

「大雨……」

聞いたことがない。

いつの大雨だ？

ワープで移動し、迷宮にこもっていると、外の天気はあまり関係がない。

雨の日もないではなかったが、そんなに大雨だっただろうか。先日と言っているから、俺たちがここに来てからだろう。

気がつかなかった。

「領主様から許可が下りて、明後日修復作業をすることになりました。作業は昼過ぎから夕方まで。その時間、下水には何も流さないようにしてください。浚しゅん渫せつやリコリスの植えつけもついでに行います。できれば各家から一人、人を出してください」

地域活動か。

町内会みたいなものだろう。

めんどくさい。

その場は、適当にお茶を濁して帰った。

「ばっくれるわけにはいかないよな」

夕食のとき、みんなに聞いてみる。

「私が出るから大丈夫です」

「誰も参加しないのはまずいと思います。私が出ます」

ロクサーヌとセリーが答える。

さすがにサボるという選択肢はないのか。

田舎の町内会とか自治会とか消防団みたいなものなんだろう。ＰＴＡ活動とか村の鎮ちん守じゅの祭りとか。

サボったらまずそうだ。

東京ならまだしも、そこら辺の感覚はまだ田舎だろう。クーラタルは探索者の集まる町だとはいえ。

「まあ別に俺が出るからいいが」

「ご主人様は参加しないでください」

ロクサーヌに止められた。

「俺が出るとまずいのか？」

「顔を見せるくらいならかまいませんが、所しょ詮せんはドブさらいです。ご主人様がなさっては侮られます」

「そうか」

よく分からないがドブだからな。

汚い場所ではある。

自由民がやるような作業ではないということか。

「××××××××××」

「ミリアが絶対に自分が参加すると言っています」

「出る、です」

なんだろう。

勘違いしている気がする。

「魚は、獲らないぞ」

そもそもいないかもしれないが。

上流でどこかの川から取水しているらしいから、いるかもしれない。

いずれにしても食べたくはない。

「はい、です」

「いても食べるなよ」

「はい、です」

目が泳いだぞ。

「食べないように言い聞かせたので大丈夫でしょう。多分ですが」

「夕食を魚にしないと危ないと思います」

ロクサーヌとセリーの懸念も同一のようだ。

「出る、です」

ミリアはあくまでも自分が出ると言い張る。

「ミリアが参加して、言葉は大丈夫だろうか」

「獣人の参加者もいるはずです。大丈夫でしょう」

「いなかったら」

「金物屋さんのところで下女をしている女性が獣人です。彼女が出てくるでしょう。ミリアのことも頼んでおきます」

金物屋にそんな人がいただろうか？

ロクサーヌはいつの間にそんな近所づきあいを。

まあ大丈夫だと言うなら大丈夫か。

「そんなに難しい作業をすることもないはずですから、大丈夫です」

セリーが言うなら安心できる。

「大丈夫、です。夕食は魚、です」

ミリアが言っても不安だが。

というか、明らかに目的が違ってきてるだろ。

いや。ドブ川の魚が目的じゃないなら安心か。

ミリアに参加させることにして、翌々日の朝ハーフェンの魚市場に飛んだ。

魚を買って釣っておかないとどうなるか分かったものではない。

桶も持ってきている。

「夕食の魚に、この前みたいな小ぶりの魚を選んでくれるか」

「はい、です」

ミリアが真剣な表情で魚市場の中をうろついた。

すぐに前と同じところにたどり着く。

結局ネコミミのおばちゃんのとこか。

魚の下処理に確かな技術を持っているのだろう。

「じゃあそれを八匹でいいな」

「はい、です」

この間と同じアジっぽい魚だ。

ミリアが選んで桶に入れた。

おばちゃんのところにはエビも置いてある。

見た目クルマエビっぽい普通のエビだ。クルマエビかブラックタイガーかバナメイエビかは知らないが。

いずれにしても同じ調理法でいけるのではないだろうか。

「エビは焼けばいいよな？」

「はい」

「夕食でも大丈夫か」

ロクサーヌに聞いてみる。

ロクサーヌが訳してネコミミのおばちゃんに尋ねた。

おばちゃんがエビをつつく。

エビが跳ねた。

「二、三日は大丈夫だそうです」

生きてんのね。

「じゃあそれも八匹」

ロクサーヌが訳して注文する。

おばちゃんがおがくずを載せた葉っぱで包み、桶に入れた。

全部載せてから、おばちゃんが指折り数える。

「エビが二匹で一ナール、全部で十二ナールだそうです」

言葉は分からなくても、数えたのは分かった。

十二ナールを払い、家に帰る。

昼過ぎかららしいので、一度迷宮に入ってから、ミリアをドブさらいに送り出した。

ミリアの格好は、汚れてもいい服に、膝下まである長いブーツ、帽子に手袋という、完全農作業スタイルだ。

漁労スタイルとは違う、と思う。

そんな差に意味があるかどうかはともかく。

違いなど無視しそうだし。

ドブさらいには、それなりの人数が集まるようだ。

遠目から見ただけだが、結構人がいた。

みんな割とみすぼらしい格好をしている。下水掃除だから、というよりは下男下女が集まったからだろう。

この辺りの家でも下男下女とか結構いるもんだ。

いや、それも当然か。

井戸が少し離れたところにあるのだった。

水汲くみだけでも重労働だ。

うちは俺がウォーターウォールで作っているからいいが。

社会というのは、案外科学技術の制約を受けるものらしい。

この世界の技術では、少しでもいい暮らしをしようと思えば下男下女は必要不可欠だ。いい暮らしをしている階層とそれを下で支える階層とがはっきり分かれる。

水汲みを誰かにさせる人と、誰かのためにする人と。

その中間の階層というのは事実上ほとんど存在しない。

奴隷を使っている家も多いのかもしれない。

科学技術が社会に制約を与えていることがほかにも一つある。

この世界に科学捜査というものはない。

ＤＮＡ鑑定も、指紋も、血液型ですら知られていない。

するとどうなるか。

騎士団が行う捜査は、捜査と言えるものではなくなってしまう。

聞き込みであいつが怪しいとなれば、そいつが犯人だ。

科学捜査がないこの世界に物証というものはない。ルミノール反応などないから、凶器の特定もできない。

自白か、目撃証言が証拠のほぼすべてだ。

町内に変なやつがいれば、何かあったときにはそいつが犯人にされる。

隣に住んでいる人の顔も知らない、隣には文化も習慣も違う異世界人が住んでいる、などという社会は、この世界では成立しない。

たとえ一時は成立したとしても、何か事件が起きれば、たちまちに崩れる。

クーラタルは探索者が多く集まった都市だ。

もともとは見知らぬ者同士が住む町である。

この世界にしては、近所づきあいも濃密ではない。俺なんか隣に住んでいる人の顔も知らないくらいだ。

ロクサーヌは知っているらしい。

なぜだ。

それでも、最低限の地域活動はしなければならない。変なやつ、嫌なやつだと思われれば、何かあったときに困る。

この辺りで強盗や殺人事件が起こったらどうなるか。

地域活動をサボるやつがいたら、そいつが犯人だ。

あとは、自白するまで拷ごう問もんが待っている。

うっかり犯人にされないためには、ドブさらいにも参加する必要がある。

セリーの話を俺なりに解釈すると、要するにこういうことだろうか。

サボってはいけないと懸命に説得された。

この世界で生きていくコツのようなものだろう。

ミリアをドブさらいに参加させた所以ゆえんである。

もちろん、犯人にされても抗弁する方法がなくはない。

裁判は開かれる。

神明裁判か決闘裁判だ。

神明裁判というのは、盟神探湯《くがたち》ってやつだ。

煮えたぎった湯の中に小石を入れて、被告人に拾わせる。

無事に拾い上げられれば無罪、失敗したら有罪となる。

手足を縛って水に落とし、浮かんできたら無罪というのもあるらしい。

毒を飲ませて生き延びたら無罪とか。

有罪のときどうなるかは、言うまでもない。

決闘裁判では、告発者や目撃者や証言者と決闘することになる。

勝てば無罪、負ければ有罪。

有罪のときに処刑するコストも省けて一石二鳥だ。

決闘に勝利して無罪が明らかになった場合は、告発者や証言者は誣ぶ告こくや偽証を行ったことになるから、こちらの処罰もできて一石二鳥である。

そんな裁判は受けたくもない。

しかし、捜査技術が未発達な社会ではしょうがないのだろう。

ほかに犯人を見つけ出す方法がない。

フィールドウォークが存在するこの世界ではアリバイさえあやふやだ。

この世界ではくじ引きで犯人を決めるというケースもごく普通にある。

ある屋敷で人が殺された。

外部から誰かが入ってきた形跡はない。

容疑者はその家に住む六人。

テレビドラマなら名探偵登場というシーンだが、この世界ではサイコロの登場だ。

見た目は玩具、頭脳は神。

サイコロが神の意思にしたがって犯人を決定する。

もちろん、六人の中に変なやつが一人いれば、他の五人の証言が無事に一致してそいつが犯人だ。

あとは、せいぜい五対一での決闘ということになる。

証言者が多いということはそれだけ被告人に不利な状況証拠だから、人数の差は問題にならない。

俺なんかは美人の奴隷を三人も持っている。

それだけで目をつけられかねない。

おまけに町内会にも出てこないとなれば、犯人決定みたいなものだろう。

なるべく目立たず、周囲に溶け込んで、明るく正しく生活する。

それがこの世界に生きるコツなのである。

「ご主人様、ルーク氏から使いの者が来ています。スライムのスキル結晶を落札したそうです」

ミリアを送り出した直後、まだ家にいるときにルークから使いが来た。

「セリー、スライムのスキル結晶はなんのスキルになる」

「防具につけて物理ダメージ軽減のスキルになります。コボルトのスキル結晶と一緒なら物理ダメージ削減のスキルになりますが、そこまですることもないでしょう」

物理ダメージを減らせるのか。

スライムらしいといえばスライムらしい。

なんとなく物理攻撃が効きにくいというイメージはあるよな。

「何につけるのがいいか。まあとりあえず買い物ついでに商人ギルドまで行ってみるか」

クーラタルの中心部に出かけ、野菜やスキル結晶を買って帰ってくる。

スライムのスキル結晶を硬革の鎧よろいにつけると、俺専用になってしまう。

防水のミトンはあるから、次は靴がいいだろうか。

いや。物理ダメージが減らせるのなら、普段は前衛につけさせたい。そして、俺が後ろにいるときにはいいが、前に出るときに装備することも考えたい。

鎧を取り換えることはまず無理。

靴を換えることも戦闘中は難しい。

グローブは、できなくはないが面倒だ。

比較的簡単に装備品を交換できるのは、帽子だろう。

防具屋で購入した硬革の帽子には空きのスキルスロットが二つあるから、それを使えばいい。

セリーに硬革の帽子とスライムのスキル結晶を渡した。

セリーがこともなげにスキル結晶融合を行う。

「できました」

「おお。さすがセリーだ」

「やりましたね、セリー」

あっさりと成功させた。

もう不安もないようだ。

頑丈の硬革帽子　頭装備

スキル　物理ダメージ軽減　空き

早速装備して、迷宮に入った。

家にいてもどうせ水も使えない。いろいろと検証したいこともある。

「まずは軽めに一階層からな。ロクサーヌ、探してくれ」

「はい」

ロクサーヌ、セリーと三人で迷宮に入るのは久しぶりだ。

まずはハルバーの一階層から試してみるべきだろう。

それほど問題はないだろうが。

一階層から入るのは、試したいこともあるからだ。

賞金稼ぎのスキルである生死不問。

一階層の魔物に対してなら発動するだろうか。

念のためにデュランダルを出して、魔物と対たい峙じする。

魔物がこっちに襲ってくるまでに発動……はしなかった。

次も同様。

近寄ってきたところをデュランダルで倒す。

ロクサーヌにまかせればいつまででも魔物を翻ほん弄ろうするだろうが、まあそこまですることもない。

ＭＰも回復できるし、一石二鳥だ。

生死不問は発動に失敗してもＭＰは消費するようなのが残念だ。

そこらあたりはしょうがない。

敵を攻撃するスキルであることだけは間違いないと思っておこう。

「問題なさそうだな。では、クーラタルの十三階層へ行ってみるか」

「はい」

発動しないのは、賞金稼ぎのレベルが低いことも関係あるかもしれない。

いや。多分関係あるだろう。

賞金稼ぎがレベルアップしても雑魚ざこ一匹倒せないのでは困る。

かといって、なりたての賞金稼ぎがどんな階層の魔物だろうがいきなりバリバリ始末できるのならほかのジョブに就く人はいない。

魔物と賞金稼ぎとのレベル差に発動確率が左右される、というのは妥当なラインだ。

一度十三階層へ行って賞金稼ぎのレベルを上げてから、再度生死不問のスキルを試したほうがいいだろう。

Lv10、それが大変そうならせめてLv５にしてから挑みたい。

経験値系のスキルやジョブの数などを細工すれば、レベルはすぐに上げられる。

「なるべく一匹のところへ。できればサラセニアがいい。倒すまで耐えてくれ」

「分かりました」

ハルバーの十三階層は毒持ちのグラスビーが出るからさけ、クーラタルの十三階層に移動した。

多少は面倒だが、そのくらいのコストは惜しまないほうがいい。

どうせワープ一発だ。

ＭＰは、消費するとはいえ。

クーラタルの十三階層では、ロクサーヌが食虫植物をまったく寄せつけなかった。

一応、新しい装備品の検証も兼ねているのだが。

魔物の攻撃に当たってくれてもいいんやで。

俺はその隣の安全地帯からファイヤーボールを打ちつける。

一匹相手だとほとんど危険はないな。

効率的にはセリーもいないほうがいいが、万が一ということもあるからいたほうがより安全だろう。

ＭＰが減ってきたら、デュランダルを出し、ロクサーヌと頑丈の硬革帽子を交換して前に出る。

魔物の攻撃を浴びてしまったのは、新装備の検証を兼ねてだ。

他意はない。

というか、ＭＰ回復のためには魔物は一匹でなくたくさんいたほうが便利だから、しょうがない。

数が多いのだから比較は公平ではない。

一匹相手なら俺だって。

……少しは。

「なるほど。物理ダメージ軽減のスキルがあると、確かに衝撃も少ないようだ」

比較できるくらいいつもいつも攻撃を浴びているということだな。

考えてみれば、ロクサーヌが検証のために攻撃を受けても、新装備品でダメージが軽くなったかどうかは分からないだろう。

いつも攻撃を受けていないのだから。

結局、俺が検証するしかなかったのか。

「そうですか。それはよかったです」

「これはいい装備を手に入れたと言えるだろう。セリーのおかげだ」

「いえ」

賞金稼ぎLv５は比較的早く達成したので、頑張ってLv10まで上げてみた。

それから、再びハルバーの一階層に出向く。

しかし、賞金稼ぎLv10になっても、生死不問はなかなか発動しなかった。

うーん。

生死不問が魔物に一撃死を与えるスキルだというのはほんとに正しいのか。

やっぱり違うスキルなのでは、という可能性も。

「あ」

「え？」

「魔物が」

などと疑心暗鬼に陥っていたら、魔物が倒れた。

「こ、この検証を行っていたんだ」

「すごいです。何もせず魔物が倒れました」

「なるほど。これが生死不問ですか」

セリーにはばっちりばれているようだ。

「もう少し検証してみるが、このスキルはあまり使い勝手がよくないかもしれん」

生死不問はやはり一撃死を与えるスキルだった。

ただし、使い勝手はよくない。

10くらいのレベル差ではほとんど発動しない。

レベル差が20、30となればまた違ってくるのだろうが、今度はそのレベル差を維持するのが難しい。

レベルが高くなればこちらのレベルを上げるのがどんどんと大変になるのに比べて、魔物のレベルは階層を登るたびに確実に上がってくる。

いつかレベル差は縮まってくるだろう。

一度賞金稼ぎのレベルを上げてしまえばいいのだから、セカンドチョイスとしてはいいだろうが、第一線で活躍させることは難しい。

やはり、賞金稼ぎは二軍送りのジョブと考えていいだろう。

ほかに育てたいジョブはある。

検証自体は、もう少し続ける。せっかくLv１の魔物を相手に検証するのだ。もう一つ試しておきたいものがあった。

ボーナス呪文のエクストリームドロップデッドだ。

極端な急死、過激な突然死、あるいは極値の急死。

生死不問のように突然死をもたらす魔法か、極限値を持つ魔物に対して死を与える魔法ではないだろうか。

極限値とは何か。

魔物においては、Lv１かLv99かというところだろう。マックスは百かもしれない。

極限値の定理とは、ある閉区間内において定義されている連続関数はその区間内において最大値と最小値を持つ、というやつだ。

レベルにも最小値と最大値はあるだろう。

レベルが連続関数かはおいといて。

あれだ。Lv３と表示されていても、本当は３・１４１５９２６５……くらいの数字なんだろう。

そうでなければ正確な円周は求まらん。

求める必要がどこにあるか、という話だけど。

とにかく、最大値と最小値に有効なら、Lv１の魔物に対して有効ではないだろうか。

キャラクター再設定でエクストリームドロップデッドを取得し、ロクサーヌが案内したところにいる魔物に対して使ってみる。

おおっ。

「また魔物が倒れました」

「連発です」

……結構ごっそりいったな。

いや。ＭＰが。

消費ＭＰは生死不問の比ではない。

倍以上、はっきり分かる程度にごっそりと減った。

危なく鬱うつに陥るところだ。

しばらくはＭＰ回復に専念したほうがいい。

ワープもやめておいたほうがいいだろう。

結局のところ、エクストリームドロップデッドはLv１の魔物に対して一撃死を与えるスキルで間違いないようだ。

十三階層で試したが、Lv13の魔物には通じなかった。

やはり、Lv１が最小値ということなんだろうか。

生死不問と違ってLv１の魔物になら百パーセント効くみたいなのはいいが、消費ＭＰも多いのであまり使えない。

ハルバーの一階層と十三階層を行ったり来たりしながら検証を行ったが、結局、地道に倒していくのがベストか。

ＭＰを回復するのに一階層は不便だし、ワープは消費ＭＰが多いので、毒持ちのグラスビーが相手でもハルバーの十三階層で戦う。

ミリアがいないので一人欠けた状態だが、一応、ハルバーの十三階層でも戦えた。

これなら探索もいけそうか。

まったくの問題なしにとは言えないが。

魔物の攻撃を俺が何度も食らってしまう。

作ってよかった頑丈の硬革帽子。

前衛をミリアを含めた三人にまかせていたので、俺の負担が大きい。

デュランダルを使うときは俺も前に出るので、なまったということはない。ミリアが来る前にはちゃんとできていたはずだ。

思い出せ。

ピッグホッグの突撃をなんとかいなす。

豚の動きに目をこらし、ウォーターストームと念じた。

ピッグホッグ二匹が倒れる。

目の前から敵がいなくなった。

一匹残ったグラスビーはロクサーヌが相手をしているので安全だ。

小気味よい動きでハチを翻弄するロクサーヌの横からブリーズボールを叩たたき込む。

難なく屠ほふった。

ロクサーヌが案内した次の相手はピッグホッグとグラスビーが二匹ずつ。

スキル攻撃を持つグラスビーには詠唱中断のスキルがついた槍を持つセリーがあたる。

そのため、俺はピッグホッグと対峙した。

ブリーズストームで毒持ちのハチから片付ける。

ピッグホッグが後回しになってしまうが、しょうがない。

長時間の戦闘になったが、なんとか攻撃を受けるのは一回ですんだ。

次の団体はグラスビー三匹にピッグホッグ一匹だ。

グラスビーの遠距離攻撃はロクサーヌが盾で受けたので問題ない。

正面に来たハチを注視しながら、ブリーズストームと念じる。

グラスビーの体当たりをロッドでいなした。

遠距離攻撃を放ったハチが遅れて最前線に参加する。

ロクサーヌが片手剣でちょっかいを出して引きつけたこちらのグラスビーの動きにも注意は払わなければいけない。

ちらりと横目で見て、俺を狙っていないことを確認した。

大丈夫だ。

と、目を離した一瞬の隙をついて正面のグラスビーが。

あわてて体をひねるが、突撃を受けてしまう。

お返しに最後のブリーズストームをお見舞いした。

ハチ三匹が落ちる。

同時に、俺の体が火ほ照てり、苦しくなった。

毒だ。

グラスビーの体当たりで毒を受けてしまった。

ミリアがいないのに探索しようとしたのが敗因か。

毒を受けたのは二度目のせいか、比較的冷静だ。

肉体的には苦しい。

胸が締めつけられる。

それでも魔物を倒すのが先決だ。

魔物に向かってブリーズボールを放った。

いや、違う。

相手はピッグホッグだ。間違えた。

間違いだと分かるくらいに冷静だ。

ウォーターボールを叩きつける。

体が苦しい。

あとどれくらいかかる？

もう一発ウォーターボールを放った。

数を数えることができるくらいに冷静だ。

落ち着いている。

セリーが俺の前に来る。

薬だ。

毒消し丸だ。

口移しだ。

ちゃんとその意図が分かるくらいに冷静である。

思いっきり抱き寄せ、セリーの口にむさぼりついた。

強く吸引し、柔らかな唇の感触を味わう。

この機会に堪能しなければならない。

それが判断できるほどに冷静だ。

セリーの口から毒消し丸が送られてきた。

丸まる呑のみにする。

なおもセリーの舌に吸いつき、追いすがった。

舌を動かし、絡めとる。

セリーの舌がゆっくり優しく動いた。

それを味わうくらいに冷静だ。

徐々に苦しさが抜けていく。

体の重みがなくなった。

思考もクリアになっていく。

俺は何をしているんだ？

まあこのまま楽しんでも。

いや。魔物はどうなった。

あわててセリーの口を解放した。

よかった。全滅していたようだ。

そりゃまあ、俺の思考が変でもロクサーヌもセリーもいるしな。全滅していなかったら俺をどうにかしただろう。

「ありがとう、セリー。もう大丈夫だ」

「はい。よかったです」

深呼吸する。

いったん落ち着こう。水でも飲むか。

コップを用意させ、ウォーターウォールで水を注いだ。

「……ああ。ロクサーヌ、頼めるか？」

「はい。もちろんです」

ロクサーヌがなにやら期待のこもった目で見てきたので、口移しで飲ませてもらう。

すぐにコップを受け取ったし、正解だろう。

たっぷりと時間をかけて、息を入れた。

迷宮はやはり危険だ。

一人いないだけで、かなり違ってくる。

無理はしないほうがいい。

早めに家に帰った。

やることはたくさんある。

まずは風呂を沸かした。

水を流せないので、こぼさないよう慎重に行う。

水がめを風呂桶の中に置いて、入り切らなかったウォーターウォールの水も活用できるようにした。

ミリアが帰ってくるのはもう少しあとだろうから、熱めにしておく。

ミリアが帰ってくるまでは久しぶりに三人だ。

久しぶりに何をするのか。

真実はいつも一つ。

※　　※

「ただいま、です」

終わったころ、ミリアが帰ってきた。

あちこち泥だらけだ。

奴隷商人のところから着てきた一番安物の服を着ていったが、ぐちゃぐちゃにして帰ってきた。

「ミリアにはすぐ脱ぐように言いました。もう水は流してもいいそうですが、確認しがてら、私が外で洗濯してきます」

「風呂に入れてやりたいが」

「そうですね。今日はいいでしょう。私とセリーはかわいがっていただきましたので」

順番にこだわるロクサーヌの了承を得る。

「ミリア、今日はご苦労だったな。風呂を沸かしてあるから、一緒に入るぞ」

「風呂、です」

ミリアを風呂に入れた。

湯船につかる前に全身をくまなく洗う。あらゆるところを、つぶさに、残らず、徹底的に洗った。

ミリアの全身を泡だらけにして、優しく丁寧に洗い上げる。

されるがまま、ミリアはおとなしく洗われている。

おとなしいミリアもかわいいものだ。

水で流したあと、髪の毛も洗った。頭を洗ってから、もう一度ミリアの体を洗う。

二度も洗い上げれば、大丈夫だろう。

「ミリア、今日は仕事をさせて悪かったな」

「夕食は魚、です」

「大変だったか」

「魚いない、です」

洗いながら話もしたが、通訳のロクサーヌがいないので微妙に会話がずれているような気が。

ドブ川に魚はいなかったらしい。

それなら一安心だ。

セリーと、遅れてやってきたロクサーヌも洗って、風呂に入った。

「なんとかいう植物も植えてきたのか」

「はい、です」

「リコリスですね。川の堤などによく植えられる植物です。リコリスは根にも花にも葉っぱにも毒があります。そのため動物が近寄ってきません。川岸に植えると、動物の巣穴で堤が崩れるのを防いでくれます。それに、毒は水にさらせば抜けるので、いざというときには食料にもなります」

セリーが教えてくれる。

生活の知恵というやつだろうか。

異世界には便利な植物があったもんだ。

作付けもするなら、ミリアのジョブは農夫にして出してやったほうがよかっただろうか。

庭のハーブ畑で収穫なども行っているため、ミリアにも農夫Lv１のジョブがある。

別に関係ないといえば関係ないか。

農夫のジョブだと根つきがいい、などということはないと思う。農夫にしておけば経験値が入った可能性もあるが。

あったとしても微々たるものだろう。

「ロクサーヌとセリーは先にあがって、スープを作っててくれ。あとの料理は俺が作る」

「かしこまりました」

ロクサーヌとセリーを風呂から出す。

ミリアと風呂に残った。

やることはいつも一つ。

その後、料理の下ごしらえをミリアにしてもらった。

俺がやると宣言しておいて。

しかし、下ごしらえのやり方が違っても困るし。

ミリアは、魚は三枚におろし、エビは頭を落として殻をむき、背わたを取り除いた。

エビの下処理のやり方は地球と変わらないらしい。

生きているエビだろうがおかまいなしだ。

魚に触れて満足そうだったのでよしとしておこう。

「なんでも食べたいものを言ってくれ。まず俺はエビからいってみるかな。ロクサーヌは何が食べたい？」

夕食の準備を整えると、ロクサーヌに聞いた。

七輪みたいな土器のコンロに鍋を置き、オリーブオイルを温める。

用意した食材は全部テーブルの上に並べた。

魚、エビ、腸詰め、ハム、各種の野菜。

小麦粉にスライムスターチとシェルパウダーを削った粉を入れて、水と卵で軽く溶く。

あとは、食材をつけて揚げるだけだ。

まずはエビにまぶし、鍋に投入した。

「私もご主人様と同じくエビが食べたいです」

「ハムをお願いします」

「魚、です」

ミリアは当然魚か。

追加のエビ、スライスしたハム、魚にころもをつけて、鍋に投入する。

やがて、軽い泡を出しながら浮き上がってきた。

すなわち天ぷらだ。

レモン果汁と酢を混ぜたタレにつけ、食す。

「うまいな」

「ご主人様の作る料理はいつも最高です」

「おいしいです」

「すごい、です」

菜さい箸ばしを使えるのは俺しかいない。

俺が揚げる。

エビの天ぷらは、地球と同じ、弾けるような歯ごたえがあった。

「次は葉野菜でもいってみるか」

「私もお願いします」

「私は、キノコを食べてみます」

「魚、です」

キノコというのは、シイタケの代わりに用意したマッシュルームみたいなやつだ。

天ぷらにしたことはないが、食べたことはある。

多分大丈夫だろう。

葉野菜なんかは、失敗するはずもなく。

からっとサクサクだ。

天ぷらはかなりうまくいった。

グルテンが生じると粘りが出てサクサクしない。グルテンを少なくさせるためにスライムスターチを混ぜる。さらには重曹であるシェルパウダーも混ぜる。

天ぷらを作るときのコツである。

「次は腸詰めにしてみるか」

「私もご主人様と同じでお願いします」

「私はエビを食べます」

「魚、です」

……。

「なくなる前に魚も食べておくか」

「私もお願いします」

「一つは魚も食べておきたいです」

「魚、です」

ミリアに全部食べられる前に、魚の天ぷらも食べておく。

野菜も食べろ。

ハルバー十三階層のボス部屋が見つかった。

町内奉仕活動から帰ってきたミリアを加えての探索で見つけた小部屋。

扉が開いたので入ってみると、そこが待機部屋だった。

待機部屋は扉が前と後ろの二箇所しかないので、すぐに分かる。

「奥がボス部屋か」

「ピッグホッグのボスはピックホッグになります。前脚のつめを振り下ろしてくる手ごわい相手です。まあロクサーヌさんなら大丈夫だとは思いますが。気をつけてください」

セリーのブリーフィングを聞き終わると、奥の扉が開いた。

デュランダルを出して突入する。

「三人はピックホッグを。グラスビーは俺がやる」

「はい」

お付きの魔物はグラスビーのようだ。

さくっと片付けた。

ピックホッグの囲みに加わる。

ボスは、十三階層の魔物であるピッグホッグよりも一回り大きいイノシシ型の魔物だ。

前脚が錐きりのように尖とがっている。半立ちになってその尖った前脚を持ち上げ、正面のロクサーヌめがけて振り下ろしていた。

イノシシの短い足でよくあんな行動が取れるものだ。

突いたりしないみたいなのが救いか。

と思っていたら、頭から突進した。

ロクサーヌがひらりと回避する。

さすがはロクサーヌだ。

俺なら当たっていたな。

いや。後ろにいるからといって絶対に攻撃してこないとも限らない。

せいぜい注意しながら、デュランダルで削る。

尖っているのは前脚だけのようだから、それほど危なくはないだろう。

注意したせいか攻撃を受けることもなく、ピックホッグを倒した。

クーラタルでは十五階層のボスまで倒している。

十三階層くらいでは問題にはならない。

「セリー、ハルバー十四階層の魔物はなんだ」

「サラセニアです」

サラセニアか。

食虫植物の魔物であるサラセニアの弱点は火魔法だ。

ロクサーヌの案内でハルバーの十四階層を進む。

ハルバーの十四階層で最初の魔物と対し、ファイヤーストームでサラセニアを屠ほふったあと、ウォーターボールでピッグホッグをしとめた。

次には、三種類の魔物が入った団体とも交戦する。

まずはサラセニア二匹を全体火魔法で倒した。

その後、グラスビー一匹をブリーズストームで落とし、残ったピッグホッグをウォーターボールで屠る。

「うーん。こんなものか。三種類になると弱点属性がそれぞれ違うから面倒は面倒だが、戦えなくはないな。増える戦闘時間は誤差みたいなもんだろう。この三種類の魔物がいるところにも案内してくれていい」

「分かりました」

ロクサーヌに命じた。

戦闘時間は少し延びたが、ハルバーの十四階層でも戦える。

一種類の魔物しかいなければ一種類の全体魔法の連発で倒せるし、種類が増えても一匹残るくらいならロクサーヌがシャットアウトしてくれる。

多種類の魔物が出てきた場合は、基本的には数の多いものから。そして毒持ちのグラスビーを先に片付けることになる。

きちんと注意すればちゃんとやっていけるだろう。

ハルバーの迷宮だけでなく、昼過ぎにはボーデの迷宮にも寄ってみる。

ターレとボーデの迷宮にはときどき立ち寄って、探索状況を確認していた。クーラタルの十六階層みたいな、戦いやすい階層があるかもしれない。

「探索はどこまで進んでいる」

「十一階層です」

入り口の探索者が答える。

ターレやボーデの迷宮はベイルの迷宮よりも探索の進みが遅い。

領内に三つの迷宮があることで騎士団の力が分散されているせいもあるだろう。

ゴスラーも大変だ。頑張ってほしい。

ハルツ公爵は、どうでもいい。

あるいは、騎士団はハルバーの迷宮に傾注しているのかもしれない。

公爵とカシアのパーティーもゴスラーが率いるパーティーもハルバーの迷宮に入っていた。ゴスラーのパーティーなら、ボーデの十一階層くらいはすぐにも突破するだろう。

しかし、上の階層で戦えるゴスラーのパーティーにボーデの十一階層を探索させるのは戦力の無駄遣いでしかない。

力を分散させず、一つずつ順番に片付けていくのが合理的だ。

今のところ、俺は探索には直接貢献していない。

迷宮に入るだけでもいいらしいので、問題はないはずだ。

兇きょう賊ぞくのハインツも倒したし。

騎士団は見回りを減らしただろうから、その分役に立っている。

「帰りにちょっと家具屋に寄っていこう」

「家具屋ですか」

「さすがにベッドがちょっと狭いからな。いつまでも今のままというわけにもいかない」

ボーデの一階層に入って、入り口の小部屋で切り出した。

なるべく自分の不安を隠すようにして。

ハーレムメンバーを増やそうというときにはいつも緊張する。

誰かが反対するのではないかと。

いや。

今はまだ増やすのではない。

その準備だ。

増やすこと前提の準備だとはいえ。

なのでやや後ろめたい。

「そうですね。それもいいでしょう。私たちのためにありがとうございます」

主に俺のためだというところが非常に申し訳ない。

クーラタルの冒険者ギルドへ出て、家具屋に赴いた。

「あまり大きいサイズのはないな。今あるのと同じような大きさのベッドをもう一つ買って、横にして並べてみようと思うのだが、どうだろう」

ベッドを見ながら、提案する。

今のベッドは結構長い。

それを横にすれば、あと二、三人増えても大丈夫だろう。

単純に二つくっつける手もあるが、真ん中に溝ができる。

俺が中央で寝ることになるから、それはさけたい。

横にして並べれば、ベッドの合わせ目は多分お尻より下に来るから、問題にはならないだろう。

「大きすぎるかもしれません」

「パーティーメンバーは、いずれ増やしていくからな」

気をもみながらも、強気に出た。

ハーレムを拡張することは常に言い続けておいたほうがいい。

そのときになって反対されても困る。

「そうですか」

「そ、それに、今のベッドが無駄になるのももったいない」

あわてて別の理由もつけ加える。

このあたりが駄目駄目だ。

「分かりました。そのようにしましょう」

「あとは、棚も一つ買っておくか」

「棚ですか」

こっちは、主に三割引対策だ。

家具屋の主人は商人なので三割引が効く。

メンバーが増えれば荷物も増えるから、その準備でもある。

最初に棚を買うと言って、ベッドをついでにすればよかったんじゃね、という気もするが、まあいい。

男は常に正々堂々。

正面突破を図るべきだろう。

正面から揉もみしだき、突き入れるべきなのだ。

バックからなどとは卑ひ怯きょう千せん万ばん。

うらやまけしからん。

実際の家具選びは、三人に丸投げする。

棚なんかは三人のほうが使う機会も多いだろうし。

三人にまかせたほうがいい。

ロクサーヌを中心にセリーとミリアが加わってワイワイ言いながら家具を選んだ。

俺はあまり意見をはさまずに見守る。

ただし、選ぶのにはかなりの時間がかかった。

そこらあたりはしょうがない。三人の選んだ家具を購入して、家に帰る。

「家具屋が荷物を運んでくるまで、家にいてくれ。今日はもう迷宮はいいだろう。あとは、夕食を頼む。俺はその間にベイルに行ってくる」

「ベイルの、商館ですか？」

「そうだ。ただし今回はメンバーを増やしに行くわけではない。それに備えての情報収集だ。帝都の商人を紹介してもらった礼も言ってないしな」

「分かりました」

ロクサーヌが受け入れた。

迷宮で戦う以上、パーティーメンバーは多くいるほうが明らかに有利だ。

拡充はしなければならない。

ロクサーヌもセリーもそこにいやはないようだ。

しかし、ベイルの商館からセリーが来てまだそんなに日もたっていない。ロクサーヌやセリークラスの美人がそうそう入ってくることはないだろう。

だから今回は情報収集だ。

パーティーメンバーは六人まで。

闇雲にメンバーを増やすわけにはいかない。

次のメンバーは慎重に選ぶべきだろう。

帝都の商人のところへまた行っても、今はあのやる気のなさそうな美人しかいない。

ベイルの商人のアランならほかにも奴隷商人を紹介してくれるかもしれない。

聞いてみたいこともある。

帝都の商人は奴隷のオークションがあると言っていた。

セリーに尋ねれば知っているかもしれないが、セリーには聞きにくい。

奴隷商人のアランなら教えてくれるだろう。

「では行ってくる」

「はい。行ってらっしゃいませ」

「行ってらっしゃいませ」

「行ってらっしゃい、です」

三人に見送られ、家を出た。

ベイルの冒険者ギルドに出て、アランの商館へと向かう。

町並みにまったく変化はない。

「店主はおられるか」

「こちらでお待ちください」

迎えに出た男に話すと、中に通された。

いつもの待合室だ。

「これはお客様、ようこそいらっしゃいました」

やがてアランがやってくる。

こっちもいつものアランだ。変わりはないらしい。

奥の部屋に案内された。

「この前、紹介状をもらった帝都の奴隷商のところへ行ってきた。いい店を教えてくれたと感謝している」

「話はうかがっております。よい商売ができたと、あちらも喜んでおりました」

三割引を強制したけどね。

本当のところどう思っているかは、分かったものではない。

しかし、さすがに商売上の関係なのか情報のやり取りもきっちりしているようだ。ちゃんと挨あい拶さつに来てよかった。

「だから当面はいいが、いずれはパーティーメンバーも増やしていくことになろう」

「迷宮の探索を順調に進められているようで、なによりでございます」

「ロクサーヌやセリーのおかげも大きいがな」

最初ロクサーヌを買うときにはお金が足りなくて待ってもらった。

それが今では四人目を買おうかというのだ。

奴隷商人から見れば、順調すぎるほどに順調だろう。

「ですが、迷宮に入る以上、パーティーメンバーは数よりも質です。あまり性急に増やすのではなく、よい戦闘奴隷をじっくりと選ぶべきでしょう」

「そうだな」

パーティーメンバーは六人までという制約があるので、数をそろえてもしょうがない。

俺の精力的にも。

色魔があるからまだまだいけそうではあるが。

「より上の階層を目指すなら、力のあるパーティーメンバーを求めるべきです。力のある奴隷を求めるなら、オークションでしょう」

「オークションか」

期せずしてオークションの話になった。

「奴隷のオークションは、年に四回、季節の間の休日に開かれます。場所はクーラタルの商人ギルドです。休日は通常のオークションが休みになるので、そこを借り切って行われます。場所柄、冒険者や探索者向けの戦闘奴隷が多く出品されます」

「その中から力のある者を選べると」

「そうです。参加費として、会場に入るのに一人千ナールを支払います。これは興味本位の者や入札するつもりのない者をはじくための処置です。落札した場合には落札価格にあてることができます」

千ナールというのは、それだけを見れば高いようにも感じる。

しかし何十万ナールの奴隷を落札するための費用としてはそれほどでもないのだろう。

おまけに落札すれば返ってくる。

参加費を取り戻そうとみんなが入札すれば落札価格も跳ね上がる、というわけだ。

うまいこと考えられている。

「そうやって入札を煽あおるわけか」

「それが分かっておられるなら、闇雲に踊らされることはないでしょう」

奴隷商人がニヤリと笑った。

「アラン殿も出品を？」

「はい。奴隷商人にとっても晴れの舞台ですから。一番の目玉になれそうな奴隷は、残念ながら事情があってオークションに出すことができず、もうお譲りしてしまいましたが」

ロクサーヌのことだろう。

事情というのが何か知らないが、別に聞くことはない。

必要なことなら、ロクサーヌが教えてくれるだろう。

ロクサーヌをオークションに出したら四十二万ナールではきかなそうだ。三割引が効かないし。

そうか。

オークションだと三割引が効かないという問題もあるな。

こつこつと奴隷商人のところを回るべきか。

しかし休日まではもう一ヶ月もない。今の時期いい商品は見せてくれないということも考えられる。

オークションに出したほうが高く売れるなら、いい品はそっちに回そうとするだろう。

オークションが終わってから回っても、売れ残りしかいなかったら困る。

やはり多少高くなってもオークションを狙うべきか。

少しのお金をケチるような段階はもうすぎているとはいえる。

オークションならたくさんの選択肢があるだろうし、その中から選べるのは魅力だ。

「オークションでならいいメンバーを選べそうだ」

「はい。オークション会場でお会いできるのを楽しみにしております」

話を切り上げて、家に帰った。

「今度の休日にオークションがあるそうだ。次のパーティーメンバーはそこで探してみようと思う。戦力の拡充は必要だからな」

帰って三人に話してみる。

こういうことは常々言い聞かせておいたほうがいい。

「分かりました」

「オークションでなら確かにいいメンバーが選べるかもしれません」

「ミリアがお姉ちゃん、です」

セリーはやはりオークションのことを知っていたようだ。

ミリアより年下になるかどうかは分からないが。

まあ先輩になることは確かだ。

「お姉ちゃんになるから頼むな」

「はい、です」

その後、運び込まれていたベッドの使用感を試してみた。

「新しいメンバーが増えるまで、たっぷりかわいがってください」

などと発言するロクサーヌをどうしてかわいがらずにいられようか。

メンバーが増えても変わらずにかわいがる所存である。

翌日からは、ハルバーの迷宮十四階層の探索を行う。

現状、ここの階層はちょっと中途半端だ。

もう少し戦闘時間が短ければさくさくと進めるし、もう少し戦闘時間が長ければ緊張感を持って臨める。

あっさりと戦闘が終わるほど軽い敵ではなく、かといって気合を入れて戦うほどの難敵でもなく。

こういう相手のときはむしろ危ない。

それなりには戦闘時間もかかるから、気を抜けば、連続で攻撃を浴びてたちまちピンチに追い込まれることもあるだろう。

と、分かってはいても、ついだらけてしまう。

「ミリア」

「はい、です」

ロクサーヌの叱しっ責せきに気を引き締めた。

怒られているのはミリアだが。

ミリアの独断専行は、かなり収まってきているようだが、たまには出る。

緩みがちになる気持ちは分かる。

この階層ではどうしてもね。

どうも間延びした感じがあるんだよな。

最後に一匹残ってもロクサーヌが相手であれば攻撃はまったく受けないし。

まあ地道にがんばるしかあるまい。

結局、ハルバーの十四階層を突破するよりも先に、ボーデの迷宮の探索のほうが進んでしまった。

「探索はどこまで進んでいる」

「十二階層に入りました」

昼に立ち寄ると、入り口の探索者が答える。

「十二階層の魔物は」

「マーブリームです」

「マーブリーム、です」

探索者の答えをなぜかミリアが復唱した。

真剣なまなざしで俺のほうを見てくる。

真剣な、というより、きらきらと輝いた目だ。

何かを訴えようとしている。

なんだろう？

「マーブリームは魚人の魔物です。白身を残します」

その理由をセリーが教えてくれた。

魚か。

ミリアがなおも俺を見る。

キラキラというよりギラギラとした目だったのか。脂あぶらぎった欲望が浮かんでいる。食欲に濁ったまなざしだ。

「で、では十二階層へ案内を頼めるか」

しょうがない。

リュックサックからハルツ公のエンブレムが入ったワッペンを取り出した。

入り口の探索者に見せ、パーティーに加入させる。

「はい。ついてきてください」

探索者に続いて、ボーデの迷宮に入った。

なんの変哲もない入り口の小部屋だ。どの迷宮でもどの階層でも変わりはない。

探索者は俺たちを運ぶと、すぐに帰っていった。

「マーブリームは、水魔法を使った遠距離攻撃を得意とする魔物です。水魔法には耐性があります。土魔法が弱点です」

「土魔法か。初めての魔物だし、少ないところから頼む」

セリーから説明を受け、ロクサーヌに案内を依頼する。

「はい」

ロクサーヌがすぐに魔物のところに連れて行ってくれた。

マーブリームは、魚の体から長い二本足を生やした魔物だ。

魚人というか、頭だけを見れば魚そのものだ。

いや。あれが頭なのか体なのか知らないが。

魚の体から二本の足が生えている。普通に生えている。

はっきり言って妙だ。

変な感じだ。

気持ち悪い。

ひょろ長い足が気持ち悪いことおびただしい。

まあ魚人と言えば確かに魚人なんだろう。

しかしむしろ、火星人のできそこないみたいな感じだ。

サンドボールをぶち当てた。

連発して倒す。

マーブリームが煙となって消えた。

気持ち悪かったが、こうやって消えていくのはほかの魔物と変わらない。

マーブリームもただの魔物ということか。

というか、魔物なんだから気持ち悪くてもしょうがないのか。

煙が消えると、白身が残った。

白身だ。

鑑定で白身と出る。

白身がドロップアイテムなのか。

魚だった。

マーブリームは魚だった。

まごうことなき、魚だった。

「はい、です」

ミリアが飛びつき、うれしそうに持ってくる。

そして、俺の目をのぞき込んだ。

何を訴えているのか、これは俺にも分かる。

「今夜の夕食だな」

「はい、です」

ミリアが頭を下げた。

その全身から喜びがにじみ出ている。

まあ、すでにものはあるのだし、待てというのも酷だろう。様子を見る限り、明日明後日あさってでも大丈夫そうだったが。

「じゃあこの辺でもう少し狩ってみるか。ロクサーヌ、頼む」

「はい」

入り口近くでもう少し狩りを行う。

ボーデの十二階層はまだ探索が始まったばかり。あまり奥へは行かないほうがいい。探索が行き届いていない階層には、魔物が大量にいる部屋というトラップがある。そんなところに足を踏み入れて無事でいられる保証はない。

いや。俺にはボーナス呪文があるか。

メテオクラッシュを使ってみた。

赤熱した隕いん石せきが流れ、魔物を粉砕する。

マーブリームが倒れた。

一撃か。

二発必要かとも思ったが、マーブリームはメテオクラッシュ一発で倒せるようだ。

ラブシュラブは一発で倒せたが、ピッグホッグは倒せなかった。

火魔法を弱点とするラブシュラブを一撃できたのはメテオクラッシュが火属性だからかと考えていたが、そうでもないのか。

マーブリームの弱点は火魔法ではないし。

よく分からなくなったな。

まあ喫きっ緊きんの課題というわけでもない。

倒せるのだから別にいいだろう。

「すごい、です」

初めて見た魔法にミリアが驚いているのを確認しただけでよしとしよう。

もっとも、目は確かに感嘆にあふれているが、視線は持ってきた白身に釘づけだ。

魔法に驚いているのだか大漁に心が躍っているのだか夕食に思いをはせているのだか、知れたものではない。

「メテオクラッシュが効くということは、奥に行っても大丈夫だということだよな」

「そうですね」

「問題ないと思います」

ロクサーヌだけではなくてセリーも賛成するなら大丈夫か。

「じゃあ奥も探索してみるか」

ロクサーヌに命じて、探索に切り替える。

たまにはどでかい花火を打ち上げるのもいいだろう。

メテオクラッシュは全体攻撃魔法だ。

マーブリームを一撃で倒せるから、どれだけ大量に魔物が出てきても問題はない。魔物が大量にいる小部屋に当たればまとめて粉砕できるだろう。

激しくいきたい。

ど派手にいきたい。

メテオクラッシュにチェックを入れたまま、十二階層を奥へ奥へと突き進む。

ときおり出会う魔物を蹴散らしながら、魔物がいる部屋を探した。

普段の戦闘では魔法は使いすぎないようにして、頻繁にデュランダルで回復する。

迷宮では何が起こるか分からない。

ひょっとしたらメテオクラッシュ一発で倒せない魔物もいるかもしれない。いざというときのために、ＭＰには余裕を持たせておくべきだろう。

と、いうふうにこっちから探しているときに限ってなかなか見つからないのは世の常だ。

うまくいかない。

くっそ。

あちこち探し回る。

そしてついに見つけた。

扉が開いて入ろうとした小部屋に魚人が。

大漁だ。

豊漁だ。

魚群に突入だ。

カモメが鳴いている。

俺の頭の中で鳴いている。

もちろん、できればすべて一撃でいただく所存だ。

メテオクラッシュと念じる。

ＭＰが一気に吸い取られるのが分かった。

体の中から何かが抜け去る。

人生の闇が襲ってきた。

む、無念だ。

俺はなんと愚かだったのだろう。

なんと浅はかだったのだろう。

無能な俺には想像もつかなかった。

愚鈍で非才で能無しの俺は気づかなかった。

全体攻撃魔法は魔物の数に応じて消費ＭＰが増えるらしい。

でなければ、嫌がらせか。

ボーナス呪文なんか使うなということだろうか。

世界が俺に敵対している。

鬱うつだ。

欝だ。

林四郎だ。

鬱という漢字を書けない人は林四郎と書いてごまかすのだ。

林四郎と書いて欝である。

「さすがご主人様です」

「あれだけ大量にいた魔物が一撃です」

「すごい、です」

魔物は倒せたようだが、俺は聞いちゃいない。

ど派手にいくつもりがどん底に落ちてしまった。

鬱うっ憤ぷんを　晴らすつもりが　憂ゆう鬱うつだ

アイテムボックスを開く。

強壮丸をいくつか丸飲みした。

ＭＰを回復して、立ち直る。

全体攻撃魔法にこんな罠わながあったとは。

魔物の数が増えると全体攻撃魔法の消費ＭＰが増加するとは知らなかった。

魔物の群れは通常四、五匹程度しかいないので、今まで分からなかった。一匹の増量分はそれほど多くないのだろう。

しかし小部屋の中がいっぱいになるほどひしめいていれば。

小部屋には残ったアイテムが大量に散らばっている。

下の階層の魔物も結構いたようだ。ブランチなんかも落ちていた。

それに、なんといっても白身がたくさん。

これだけの魔物を相手にしたのだ。

白身はミリアがすっ飛んで行って集めまくるだろうと思っていたら、なにやら違うものに飛びついて、うれしそうに持ってくる。

実にいい笑顔だ。

「尾頭付きですね」

「尾頭付き？」

「マーブリームが極めてまれに残すアイテムです」

セリーが教えてくれた。

レア食材ということらしい。

ミリアから丸ごと一匹の魚を渡される。

丸ごとだから確かに尾頭付きではある。

鑑定でも尾頭付きと出た。

ミリアは、尾頭付きを渡したあとも、期待のこもった目で俺を見ている。

「じゃ、じゃあこれも今夜の食材ということで」

「食べる、です」

要求に屈してしまった。

しょうがない。

「貴重な食材なので高く売れると思いますが、よろしいのですか」

「尾頭付きは貴重なので、特別な日などに使う食材です」

ロクサーヌとセリーが教えてくれる。

この世界でも尾頭付きは目め出で度たい日に食べるらしい。

あれだけ魔物がいて白身も大量に残っているのに、尾頭付きは一個しかない。相当残りにくいアイテムなんだろう。

ハレの日の料理になるのも当然か。

「まあいいだろう。結構でかいから一人一尾とはいかないが」

尾頭付きは、手のひらには収まらず二十センチ以上、三、四十センチくらいある。

一人前には多いだろう。

ミリアなら一人で食べそうだとしても。

「少しでいいです。ミリアも少しでいいと言っています」

「尾頭付きは、家長が最初に一切れ食べ、残りを少しずついただくものです」

一人一尾という発想はないのか。

尾頭付きは一個しかないが、ボーデ十二階層での狩りを打ち切る。

あとはハルバーの十四階層で普通に探索を行った。

夕方になって、家に帰る。

「ご主人様、ルーク氏からの伝言です。コウモリのスキル結晶を落札したようです」

家に帰ると、仲買人のルークからメモが入っていた。

装備のほうも順調に整いつつあるな。

「防具につけると回避力上昇、コボルトのスキル結晶があれば、回避力二倍のスキルになります」

顔を向けただけで、セリーが教えてくれる。

こちらも順調に自分の役割を認識してくれているようだ。

商人ギルドにスキル結晶を取りに行くのは明日でいい。

夕食の準備をする。

尾頭付きは、ミリアがワインと魚ぎょ醬しょうで浅く煮つけた。

塩焼きでもないらしい。アクアパッツァ風地中海料理といった趣だ。

「おおっ。これはうまいな」

俺が一番最初に箸をつける。

脂が乗っていて、引き締まった張りのある食感だ。それでいて口の中で溶ける。

うまい。

さすがはレア食材か。

白身よりも上だ。

ロクサーヌとセリーが手をつけたあと、煮つけの入った皿はミリアの手元に収まった。

「おいしい、です」

うれしそうに尾頭付きの煮つけをほおばっている。

実にいい笑顔だ。

「ちょっとくれ」

「はい、です」

食事の間じゅう、ミリアから少しずつ分けてもらった。

尾頭付きがあるからと白身を使わなかったのは失敗だったか。もうちょっと量があれば頼んで分けてもらうこともなかったかもしれない。

まあ嫌な顔もせずに分けてくれたからいいだろう。

なんか違うような気もするが。

翌朝、商人ギルドでコウモリのスキル結晶を購入する。

すぐ家に帰ってセリーに渡した。

「ロクサーヌ、靴を脱いで出してくれ」

「は、はい」

ロクサーヌが硬革の靴を脱ぐ。テーブルの上に置いた。

強化をするのはロクサーヌの装備品がいい。

身代わりのミサンガを除いて、現状ほかのメンバーの装備品から強化してきている。弱点を補うためでもあるのでしょうがない。

ロクサーヌはほとんど攻撃を受けないので防具を強化する必要がないし。

ここらで、ロクサーヌにもスキルつきの装備品を回すべきだろう。

スキルが回避力上昇だというのでちょうどいい。

セリーもミリアも、回避力を上げなければならないほどどうしようもなく被弾が多いということはない。

俺ならつけたいが、俺が前に出るのはデュランダルを出しているときだから、デュランダルのＨＰ吸収でカバーできる。

ロクサーヌなら、持ち味をさらに生かすことになるだろう。

元からいらないような気はしないでもないが。

いや。これからは強い魔物も出てくるだろう。ボス戦なんかでもロクサーヌの神回避に頼り切りなのだから、それをさらに強化しておくことは安全に直結する。

長所を伸ばすのだから、コボルトのスキル結晶も無理には必要ない。

その点もありがたい。

コボルトのスキル結晶を落札するには時間もコストもかかる。まずはコボルトのスキル結晶なしのスキルからでいいだろう。

コボルトのスキル結晶を使うと回避力二倍になるということは、回避力上昇のスキルではおそらく回避力が二倍にはならない。一・何倍というところだろう。

それでも、ロクサーヌが使う分にはすごい上昇になる。

回避力が一割上昇しただけで大変なことになる。三割、五割も上昇したら恐ろしいことになるだろう。

元がすごいからな。

「では、その靴に融合を頼む」

「分かりました」

かつて盗賊が履いていた空きのスキルスロット一つつきの硬革の靴をセリーが持った。

そしてこともなげにスキル結晶融合を行う。

完全に慣れてきたな。

「さすがセリーだ」

「相変わらず素晴らしいです」

「できました」

「すごい、です」

鑑定してみると、柳の硬革靴というらしい。

柳に風、という感じだろうか。

敵の攻撃を苦もなく風に流すのだろう。

「一応全員で試してみるが、まずはロクサーヌが着けろ」

「はい」

柳の硬革靴をロクサーヌに渡す。

ロクサーヌが装備して、ハルバーの十四階層に入った。

見た感じ、柳の硬革靴を装備しても変化はほとんどない。

まあ元々ロクサーヌには魔物の攻撃が当たりゃしないしな。魔物の攻撃をかわすだけなら今までと一緒だ。

ロクサーヌに借りて俺も装備してみる。

体感的には変わりがない。

レベルアップしたりジョブを替えたりボーナスポイントをステータスアップに振っても大きな変化がないのと同様だ。

デュランダルを持って魔物に特攻してみても、特段の違いは感じられなかった。

前よりも多少よけやすくなったかなという程度だ。

その多少が大きな差になったりするので侮れないが。

トータルで見ればおそらく被弾は減っているだろう。

セリーとミリアにも着けさせる。

魔物の攻撃を受けることが少し減っただろうか。

元々極端に多かったわけでもないので、少しだ。

やはり柳の硬革靴はロクサーヌの装備品でいいか。

長期的には、セリーやミリアに着けさせることで被弾が減り、手当てをすることが少なくなって効率がよくなるだろうが、そこまでおおごとでもない。

それよりも用心すべきなのは、ロクサーヌの回避が間に合わなくなるような強力な魔物と当たることだろう。

「これはロクサーヌの装備でいいか？」

「いいと思います」

「はい、です」

セリーとミリアにも確認を取った。

「やっぱりこれからもロクサーヌが着けろ」

「ご主人様の装備品からいいものにすべきでは」

「試してみたが、俺よりロクサーヌが着けたほうが効果が大きいだろう」

「分かりました。ありがとうございます」

ロクサーヌが頭を下げる。

鬼に金棒、ロクサーヌに柳の硬革靴だ。

装備品を強化したおかげで探索速度が上がったのか、ハルバーの十四階層はすぐに突破できた。

迷宮は、ハルバーであれクーラタルであれ結構な広さがある。

入り口とボス部屋が隣り合っていた、などということはまずない。

ある程度は探索に時間が必要だ。

それでも、左から探索していって右側にボス部屋がある場合もあれば、左から探索していって左にボス部屋があるケースもある。

探索時間の長さが運に左右されることは仕方がない。

ハルバーの十四階層では運がよかったのだろう。

俺たちのパーティーは探索だけを目的としているのでもない。

多くの魔物を倒し、経験値を得て、強くなっていかなければならない。

ロクサーヌがいるから、狩りは効率よく行える。

その分、戻ることもあるから、あっちへふらふらこっちへふらふらする。

探索のスピードは多少鈍る。

いつどこで壁にぶち当たるか分からないから、レベルアップは図らなければならない。

俺たちでは倒せない魔物、相手にできない階層がどこかにあるはずだ。

効率的には、苦しくなってから、その階層、もしくはその一つ下の階層でレベルアップするのがいいのだろう。

この世界の標準でも俺たちくらいの力があればもうちょっと上の階層に行くらしいし。

しかし、それでは安全マージンが取れない。

苦しくなるような階層では、一歩間違えただけですぐに死に至る。

殲せん滅めつするのに時間がかかれば、魔物の団体が複数集まってくることもあるという。

ヘタレだと笑わば笑え。

迷宮では生き延びることこそ第一義だ。

無事是これ名馬である。

「そういえば、俺たちぐらいの力があれば、普通はもっと上の階層に行ってもおかしくないんだっけ」

「ええっと。……あの、そうです」

セリーに尋ねると、なぜか答えにくそうにした。

「まあ、ほかのパーティーのことは知らないか」

「戦闘奴隷のいるパーティーはなるべく上の階層へ行ってギリギリの戦闘をする傾向があるそうです」

「そうなのか？」

「はい」

代わりにロクサーヌが答える。

「ええっと。なるべく上の階層で戦ったほうが、いい経験を積んでより早く強くなれるとされています。上の階層は危険も大きくなりますが、失敗したとしても必ずしも全滅するとは限りません。回復魔法や薬を所有者から優先して使っていけば、所有者の危険度は小さくなります」

セリーがやや遠慮がちに説明した。

なるほどね。つまり、いざというときには奴隷を捨て駒にするわけか。

上の階層で全体のリスクが増えても、戦闘奴隷から順にかぶせるので、所有者のリスクはあまり上がらないと。

それは確かに答えにくいわな。

主人が知らないのなら、知らないままにしておいたほうがいい。

戦闘奴隷というのはやはり大変なようだ。

「しかしその方法は俺のパーティーでは使えないな。ロクサーヌもセリーもミリアも、誰一人として欠けたら困るし」

「ありがとうございます。ですが、もっと上の階層に行っても大丈夫です」

「はい。ありがとうございます」

「かけがえのない仲間だからな」

「……ありがとう、です」

ロクサーヌから翻訳を聞いたミリアが遅れて頭を下げた。

確かにほかのパーティーは俺たちより上の階層に進んでいるのかもしれない。それでも俺たちがそれに追従することはできない。

全員生き延びることこそ第一だ。

十四階層ボスのネペンテスは、クーラタルの十二階層で経験済みだし、なんの問題もなくしとめる。

柳の硬革靴でさらに回避力が上昇したロクサーヌにネペンテスごときの攻撃が当たるはずもなく。

面白いように敵の攻撃をかわし、ボスを手玉に取っていた。

「ハルバー十五階層の魔物はなんだ」

「ビッチバタフライです」

「確か風魔法が弱点だったな」

十四階層のボス部屋を突破して、セリーに聞く。

「そうです」

「クーラタルの十六階層で戦っているから、別に少ないところで試してみなくても大丈夫だろう。ロクサーヌ、頼む」

「ビッチバタフライがサラセニアと同数以上のところがいいです」

ロクサーヌへの依頼に、セリーが口をはさんだ。

「なぜ？」

「お忘れですか。ビッチバタフライは火属性魔法に耐性があります」

そうだったか。

まあ聞いたような気はしないでもない。

魔物の弱点の属性がなんで耐性のある属性が何かという説明は、確かにいちいち受けてきている。

ビッチバタフライとサラセニアが同時に出てきてサラセニアから倒そうとファイヤーストームを使っても、ビッチバタフライには効果が薄いということか。

魔物の組み合わせによっていろいろと考えなければならないようだ。

魔法使いというのは意外に頭を使うらしい。

「そうか。さすがセリーだ。これからも何かあったら頼む」

「はい」

「では、ロクサーヌ」

「かしこまりました」

改めてロクサーヌに依頼する。

ロクサーヌが最初に案内したのはビッチバタフライ二匹とサラセニア一匹の団体だ。

まずはビッチバタフライをブリーズストームで倒した。

サラセニアは追加のファイヤーボールで焼き尽くす。

ビッチバタフライは火属性に耐性があるから、この順がいいわけか。

「セリー、耐性があると魔法はまったく効かなくなるのか」

「そんなことはないと思います。ただし、具体的にどの程度制限されるかは知りません。魔物によっても違いがあるでしょうし。すみません」

「じゃあテストしてみる必要があるか。ロクサーヌ、一度、ビッチバタフライが一匹でサラセニアがいる団体にも案内してくれ」

「分かりました」

ロクサーヌに頼んで、しばらくあとにサラセニア二匹とビッチバタフライ一匹の団体とも戦った。

サラセニアは火魔法で倒し、次にビッチバタフライを追加の風魔法で落とす。

確かに、少しは戦闘時間が長くなった。

しかしまあ、こんなものか。

思ったよりたいしたことはない。

「これなら、サラセニアが多いところに連れて行ってくれてもいい」

「そうですね。分かりました」

十五階層に出てくる魔物は最大で四匹だ。

サラセニアのほうが多いという条件を満たすとき、ビッチバタフライは一匹になる。

一匹なら、なんとでもなるだろう。

というか、ロクサーヌがなんとかする。

二匹二匹ならビッチバタフライから倒していけばいい。

ハルバーの十五階層ではこれでいいだろう。

上の階層で厳しい戦いをするようになれば少しの戦闘時間延長が生死を分けることもあるかもしれないが、今はまだそこまでギリギリでもない。

「セリーもありがとう。実験してみなければ分からなかった」

「いえ」

ただし、ビッチバタフライには火魔法で大きなダメージを与えられていない。

さらに上の階層に進んで戦闘時間が延びれば、耐性属性による戦闘時間の遅延は無視できないものになるだろう。

それを考えると、大きい。

今後は魔物の組み合わせを考えて魔法属性を決めていくクセをつけていくべきだろう。

「そういえば、前にパーンの残したヤギ肉を魚醬につけて揚げたことがあっただろう」

ミリアに向かって話す。

昔作った黒い竜たつ田た揚あげだ。

「はい」

「尾頭付きを同じようにしたら、うまくなると思わないか」

徳川家康だってタイの天ぷらがあまりにもおいしかったので食べすぎて体調を崩し亡くなったという説もある。

それと同じような料理。

しかも、元の食材が尾頭付きだ。

これはうまいだろう。

「食べる、です」

当然乗ってくるわな。

「魚醬につけておく必要があるから明日の夕食になるが、十四階層の突破記念だ。ロクサーヌとセリーもそれでいいか」

「はい。ありがとうございます」

「おいしいと思います」

二人の了解も得て、ボーデの十二階層に移動した。

マーブリームを土魔法で倒す。

魔物が煙と化すと、残ったアイテムの中に一つ、魚一匹が丸ごと残っていた。

尾頭付きだ。

「すごい、です」

ミリアがすぐに飛びついて、うれしそうに持ってくる。

「尾頭付きはかなり残りにくいアイテムだそうです。一発で尾頭付きを残すとはさすがご主人様だと言っています」

尾頭付きが残ったのは、ジョブの僧侶をはずして料理人をつけたおかげだ。

料理人にはレア食材ドロップ率アップのスキルがある。

尾頭付きはやはりレア食材ということでいいようだ。まあ、さすがに最初の団体で残ったのはたまたまだろうが。

ミリアが少しでも尊敬してくれるならそれでいい。

ミリアから尾頭付きを受け取った。

尾頭付きは、魚丸ごと一匹ではありながら、骨も内臓もない。魚そのものであるマーブリームの頭が残ったわけでもない。

どうなってるんだろう。

「マーブリームは体の中にタイを持っているそうです。タイのタイと呼ばれています」

首をひねった俺にセリーが教えてくれた。

それはなんか違くないか？

別にいいけどさ。

狩りを続ける。

二個目の尾頭付きはその後十匹以上狩ってようやく出た。

「尾頭付き、です」

ミリアが持ってくる。

きっちりブラヒム語も覚えたようだ。

アイテムボックスにしまった。

「尾頭付きは相当に残りにくいと聞いたのですが……」

「ミリアもそう言っています。さすがはご主人様です」

「あ。でも料理人になれば食材が残りやすいという話を聞いたことが」

悩んでいたセリーが正解にたどり着いた。

さすがはセリーだ。

セリーに向かってうなずいてやり、切り上げることにする。

尾頭付きが二つあればミリアも満足だろう。

「……あの。ご主人様、すみません」

尾頭付きをゲットして帰ろうとすると、突然ロクサーヌが謝ってきた。

「なんだ」

「知り合いの匂いがします。入り口から入ってきたところだと思います」

「知り合いか」

匂いで分かるというのも便利なものだ。

「移動したほうがいいのですが、近くにいてかなりはっきりと匂うので、向こうにも私の存在が分かったかもしれません。このまま逃げてあとで会ったら、何か言われる可能性もあります」

「嫌な知り合いなのか？」

「えっと。少し」

「そうか」

ロクサーヌはあまり会いたくない相手のようだ。

しかしワープで移動するのも得策ではないらしい。

こっちから向こうが分かるということは、向こうからもこちらが分かるということだ。逃げ出せば分かってしまう。

匂いで分かるというのも不便なものだ。

向こうも用事があってボーデの十二階層に来ているのなら、また会う可能性はある。

ミリアは魚をほしがるだろうし。

ボーデの十二階層に出没するなら、ハルバーの十五階層だって絶対安全とは言えない。

「こっちに近づいています。確実に私のことが分かったのでしょう」

「しょうがないか。このまま待とう」

「すみません。おそらくですが、変なことを言われるかもしれません。お気になさらないようにお願いします」

「そこまで嫌な相手なのか」

ロクサーヌが本気で嫌がっている。

そうでなくても、奴隷になる前の知り合いに会うというのはうとましいものだろう。

嫌いなやつならなおさらだ。

「昔から私のことを目の敵かたきにしてくるので」

「何かあったとき、俺はロクサーヌの味方だから」

「はい。ありがとうございます、ご主人様」

少しでも気が軽くなるようにロクサーヌを応援してやる。

そっと肩に手を置いた。

ひもろぎのロッドはアイテムボックスにしまい、知り合いが来るのを待つ。

「おーほっほっ。やはりロクサーヌではございませんこと」

やがて六人連れのパーティーが現れた。

獣戦士四人、冒険者一人、僧侶一人のパーティーだ。

レベルは結構高い。

獣戦士Lv99……だと？

「ご無ぶ沙さ汰たしております」

「ホント、久しぶりだというのに、相変わらずさえない女ですわね」

ロクサーヌと会話しているのは、獣戦士Lv29の女だ。

鑑定上は♀だけど。

19歳だから、ロクサーヌより三つ上。

知り合いというのはこの女性か。

容姿については、ノーコメントということで。

ロクサーヌと比べられるはずもないし。

「そちらはお変わりもなく」

「以前のわたくしとは思わないでいただけます？　半年前からさらに強くなりましてよ」

「そうですか」

ロクサーヌが腰を低くして接しているから、身分が上の女性なんだろう。

鑑定によれば苗みょう字じもある。

この世界では苗字がある人は稀き少しょうらしい。

それだけにプライドも強烈に高そうである。

髪の毛を長く伸ばし、先を縦ロールにしている。

髪の毛はドリってる。

日本を初めて空襲したのはドーリットル。

性格は、らりってるくさい。

ちなみに、この世界、普通の身分の女性では髪を伸ばせない。

手入れが大変だからだ。

現代日本のように簡単に毎日シャワーを浴びるわけにはいかないのだから、髪の毛なんか伸ばしていればすぐにごわごわになってしまう。

髪を伸ばすのはそれだけ余裕がある証し。

自分が裕福だと見せつけているわけである。

「かすかでしたが、迷宮の向こうにもロクサーヌの貧相な匂いが漂っていましてよ。わたくしにかかればこのくらいなんでもありませんわ」

ロクサーヌは入り口から入ってきたのがはっきり分かったと言ってなかったか。

「こちらにはどのようなご用件で」

「情報弱者のロクサーヌはなんにも知りませんのね。かわいそうだから教えて差し上げますわ。狂犬のシモンが出没するという手配書が回っていましてよ。活躍の見込めない家に手配書は回らないでしょうけど」

「狂犬のシモンですか」

「シモンはかつて、狼人族でも一、二の使い手と言われた男。サボーが倒し、わたくしのバラダム家こそ狼人族の中で一番強いと証明してみせるのです」

サボー・バラダムというのは、一緒にいる獣戦士Lv99の男だ。

強いのだろう。

Lv99だし。

「あー……」

ロクサーヌが困っている。

シモンはすでに倒してしまった。

サボーが倒すことは無理だ。

しかし証拠がない。

「相変わらず躾しつけがなっていない雌めすのくせに、ブラヒム語は多少覚えましたのね。まだうまく話せないようですけど」

ロクサーヌが言いよどんでいるのを勘違いしたのか、女が言い放った。

ブラヒム語が使えないと思うんだったらブラヒム語で話しかけるなよと。

「えっと。いや」

「奴隷に落ちたことも少しは役に立ったようですわね。感謝してほしいですわ。いろいろ手を回して、あなたの家に収入が行かないようにしたのですから」

「そんな……。あなたが……」

女の暴露にロクサーヌが絶句する。

前に聞いたことがある。

ロクサーヌは確か税金が払えなくて売られたのだった。

この女がそうなるように画策したということか。

「わたくしのバラダム家の力を使えば、いともたやすいことでしたわ。ロクサーヌがひとの男に色目を使うビッチなのがいけないのです」

「使ってません」

「口ではそんなことを言っても、態度を見れば明白ですわ。どれだけの男を手玉に取ったのやら。ロクサーヌを見る男の視線が違うのだからすぐに分かりましてよ。その上わたくしの婚約者まで」

「知りません」

なるほど。

やはり地元でもロクサーヌを見る男の目は違っていたらしい。

これだけの美人でこの胸だからなあ。

そうもなろうというものだ。

「奴隷になったら、今度はそちらの軟弱男を籠ろう絡らくしたのですか。ロクサーヌにだまされるようでは知れたものですわね」

「ご主人様の悪口は言わないでください」

ロクサーヌが声を張り上げた。

「あら。ロクサーヌごときがわたくしに指図するんですの」

ロクサーヌが声を上げたことで、ロクサーヌを目の敵にしてくるという嫌な知り合いの目が光る。

「いえ。私のことはかまいませんが、ご主人様の悪口はやめてください」

「それならわたくしと決闘なさい」

「決闘？」

「ご主人様とやらの名誉を守りたければ、勝ち取ればいいだけの話ですわ。そんなにいいご主人様なら、奴隷の決闘も認めてくださるでしょう？」

女がほほを緩めてにやけた。

ロクサーヌが俺のほうを向く。

「ご主人様……」

「わたくしとロクサーヌとの決闘を認めるなら、わたくしのほうから決闘を申し込んで差し上げてもよろしくてよ」

「どういうことだ？」

「決闘を申し込めるのは自由民だけです。ただし、決闘は申し込んだ本人がやらなければなりません。申し込まれたほうは代理の者が代わりに受けて立つことができます。誰かの保護を受けている場合などです。奴隷は当然主人の保護下になりますから」

セリーが説明した。

いや、決闘の説明ではなく状況の説明がほしかったのだが。

話がめまぐるしすぎて、ロクサーヌと女との会話についていけん。

「ロクサーヌに代理の者を立てないというのなら、わたくしが決闘を申し込もうというのです」

女の説明も、状況の解説にはたいしてなっていない。

奴隷であるロクサーヌは決闘を申し込めない。この女からは申し込めるが、申し込まれたロクサーヌは代理の者を立てることができる。

具体的には、俺が代わりに受けて立てる。

俺が代理として立たないと言えば、この女がロクサーヌに決闘を申し込むわけか。

まあこの世界は裁判で決闘するくらいだ。

決闘もありふれているのかもしれない。

そう簡単に決闘されても困るが。

「ロクサーヌより強いのか？」

一応小声でロクサーヌに尋ねた。

獣戦士Lv29だと獣戦士Lv32を持つロクサーヌよりレベルは低い。

決闘を申し込んでくるくらいだから勝算があるのだろうか。

「半年前に練習で一度試合しただけですが、私の攻撃がほとんど通じませんでした」

「向こうの攻撃は？」

「もちろん、かすらせません」

ですよねー。

「どんな卑ひ怯きょうな手を使ったか知りませんが、今度は半年前と同じ引き分けにはなりませんわ。半年の間にわたくしも強くなっています。尻尾を巻いて逃げ出すなら今のうちですわね。小生意気な雌犬など、叩き潰つぶして差し上げます」

半年の間にロクサーヌはもっと強くなっている。

半年前は獣戦士Lv６以下だった。

現在獣戦士Lv29のこの女が半年前にLv６以下だったということはないだろう。

「ご主人様、やらせてください」

「でも、やったら勝っちゃうだろ」

「な、何を言っているんですの」

ロクサーヌに話した内容を女が聞き咎とがめる。

「どう考えてもロクサーヌが負ける想定ができないのだが」

「それならばなおのこと決闘させてもかまわないではありませんの。主人と奴隷そろって勘違いしているその鼻をへし折って差し上げますわ」

めんどくさいことになった。

決闘だから、万が一ロクサーヌが負ければロクサーヌを失うことになるかもしれない。

それは困る。

負けるところは想像もできないとはいえ。

無事勝ったとしても、こちらにメリットがあるわけではない。

ただただ面倒だ。

「ここまで来ておまえが決闘を受けないというのなら、我がバラダム家に対する侮辱となる。なんなら、俺がおまえに決闘を申し込んでもいいのだぞ」

今まで黙っていた獣戦士Lv99のサボーが口を開いた。

「ご主人様、サボーは獣戦士で最も強いと言われています。危険です。ここは私に決闘をさせてください」

「いや。俺がやっても負けるとは思わないが」

ボーナス呪文があるから。

「なんだと。この女ならともかく、俺を誹ひ謗ぼうすることは許さんぞ」

サボーが怒った。

女のほうが偉いのかと思ったが、唯い々い諾だく々だくと従っているわけではないのか。

しかし、この女がなぜロクサーヌに勝てると思っているのかが分からん。

何か秘策があるのではないだろうか。

特別なアイテムを手に入れたとか、スキル呪文を手に入れたとか。

「私もロクサーヌさんなら負けないと思います。やらせてみてもよいのではないでしょうか。万が一のときにもあれがあります。最悪の事態にはならないでしょう」

セリーが耳打ちしてきた。

あれというのは、身代わりのミサンガのことだろう。

ロクサーヌも向こうの女も装備している。

何かあっても一撃は防げるか。

「ロクサーヌなどのために貴重な装備品を無駄にすることはありませんのに。ですが、決闘の途中でも手をついて謝るのなら命までは取らないで差し上げますわ。バラダム家にもそのくらいの慈悲はありましてよ」

セリーの声が聞こえたようだ。

あれの意味も分かったのだろう。

まあ自分も着けているしな。

普通に考えれば慈悲を乞うのは向こうになると思うが。

「うーん。まあ分かった」

決闘させなければ納得しないようだし、うなずいておくしかない。

「ありがとうございます、ご主人様」

「おーほっほっ。しかと承りましたわ。ロクサーヌ程度、惜しいこともないでしょう。それではハルツ公騎士団の詰め所まで参りましょうか。逃げ出すなどもってのほかですわ」

女がきびすを返し、出口のほうへと向かう。

ほかのパーティーメンバーも続いた。

「大丈夫か？」

「大丈夫です。入り口の小部屋まで魔物はいません」

小声でロクサーヌに尋ねると、斜め上の答えが。

そういうことを聞きたかったんじゃない。

「決闘には騎士団の許可が必要です。私たちも早く行きましょう」

セリーの説明も、なにやら斜め上のような気がする。

どうも日本で生まれ育った俺とは感覚が異なるようだ。

決闘なんて生まれてこのかた、身近では見たことも聞いたこともないからな。

いきなりこんな事態になって頭がついて行っていない、というのが実際のところだ。

この世界では決闘も日常茶飯事なのか。

ロクサーヌもセリーも慣れているらしい。

ため息をつき、遅れないように出口へと向かった。

「それでは、ここで待っていなさい」

ボーデの城の前に着くと、女が一人で中に入る。

しばらく待つと、中から女とゴスラーが出てきた。

「ハルツ公領騎士団のゴスラーである。彼女が自由民であることを確認した」

ゴスラーは、俺たちを見てほんの少しだけ眉まゆを上げたが、それ以上は表情を変えることなく宣告する。

中立的な第三者の立場でないとまずいのだろう。

「はい」

ロクサーヌが一歩前に出た。

「そのほうがロクサーヌか。決闘に異議はないか」

「ありません」

「それでは、申し出に従い、自力救済の原則にのっとって決闘を認める。被指名者に誰か保護する者がいれば、代理の者とすることができる。代理の者を立てるか？」

「いいえ」

ロクサーヌの答えを聞いて、ゴスラーがちらりと俺を見る。

俺が当然代理に立つと思ったのだろうか。

「相手方は非公開の場で今すぐの決闘を望んでいる。それでよいか？」

「日にちを延ばして、また卑怯な手でも使われては困りますからね」

女が理由を説明した。

よく分からん理屈だ。卑怯な手ってなんだろう。

「怪我けがや疲れているなどの理由があれば日程は後日にずらしてもよい。また後日なら公開の場で決闘を行うこともできる。観客がいれば、変なことはできないだろう」

ゴスラーが追加で説明する。

卑怯な手が怖ければそういうこともできるのか。

ただし、後日決闘を行うのは悪あく手しゅだ。あの公爵がしゃしゃり出てこないわけがない。

ロクサーヌが俺のほうを振り向いた。

わざわざ公開にすることはないだろう。

うなずいてやる。

「かまいません」

「それでは、双方のパーティーメンバーのみついてくるがいい」

ゴスラーが城の中に入った。

「これでもう逃げられませんわよ」

女も捨て台詞ぜりふを残して入っていく。

俺たちも続いた。

ゴスラーが案内したのは、城の中庭の一角だ。

木も芝生も植えられておらず、雑草がまばらに生えている。

騎士団の訓練場だろうか。

「ここでやるのか」

「公開で行うのであれば場所を設営しますが、非公開なので簡単にすませるのでしょう。ほとんどの決闘は非公開で行われるようです。騎士団にとっても面倒ごとは手間をかけずに終わらせたいはずです」

セリーと小声で会話する。

公爵は見たいだろうけどな。

「ロクサーヌ、俺の剣を使うか」

決闘するなら、せめてデュランダルを持たせたほうがいい。

デュランダルにはＨＰ吸収と、向こうに何か隠し技があったときでも詠唱中断がある。

ゴスラーに見せることになるが、しょうがない。

「いえ。使い慣れた片手剣のほうがいいので」

ロクサーヌが断った。

それもそうか。

ほかのボーナス装備を出すこともできるが、慣れてないものはまずいだろう。

フルフェイスの兜かぶとをいきなり渡されてもな。

出すのを見咎められたり、持っていることがばれるのもまずい。

せめてセブンスジョブまで取得して、ジョブをたくさんつけておくか。

ジョブの効果はパーティーメンバーに及ぶ。

七番目のジョブまできっちり有効かどうか、確認はできていないが。

ボーナス呪文のパーティライゼイションもつけた。

使ったことはないが、アイテムの効果をパーティーメンバーに及ぼすことができる魔法だろう。

いざというとき、俺が回復薬を飲めばロクサーヌを回復させられる。

等量交換も念のために取得する。

万が一のときには使うかもしれない。

使ったとき、ロクサーヌやセリーには分かるだろうが、向こうやゴスラーには分からないだろう。

決闘に手を貸すことはまずいが、ロクサーヌを失うよりはマシだ。

エクストリームドロップデッドもつけた。

単体攻撃魔法であることは確認済みだ。

単体攻撃魔法なら、人にも使える。

その後、パーティージョブ設定でロクサーヌのジョブを獣戦士Lv32に戻す。

ロクサーヌを騎士にしようとしたのは失敗だったか。

まあ戦士のままでも勝ちそうではあるが。

「はい、です」

「ありがとう、ミリア」

ミリアが頑丈の硬革帽子をロクサーヌに渡していた。

柳の硬革靴は最初からロクサーヌが着けている。

必要かどうか分からないが、できる限りいい装備をすべきだろう。

「それでは、両者前へ」

「しっかりやってこい」

「ロクサーヌさんなら負けるはずがありません」

「お姉ちゃん、がんばる、です」

二人が前に進む。

「おーほっほっ。決闘をするとなれば、命のやり取りは常道ですわ。覚悟なさい、ロクサーヌ。もちろん、はいつくばったところで許すことなどありえませんわ。今日がおまえの命日になりましてよ」

女が前言をあっさり翻した。

手をついて謝れば命までは取らないと言っていたのに。

バラダム家に慈悲はないらしい。

「行きます」

「教えて差し上げましょう、ロクサーヌ。半年前の試合にはお互いパーティーメンバーはいなかったのに、今日はサボーがわたくしのパーティーメンバーなのですわ。サボーはわたくしのバラダム家が総力を結集して求めたドープ薬を服用しているのです。その意味がお分かりになりまして？」

ドープ薬というのはやはりレベルアップアイテムのようだ。

サボーが獣戦士Lv99になったのはそのおかげか。

ジョブが持つ効果は、レベル依存でパーティーメンバーに効いてくる。Lv99なら相当な効果が見込めるだろう。

この女の勝算はパーティーメンバーのレベルだったのか。

「……」

「おーほっほっ。愚かなロクサーヌにも意味が分かるようですわね。いい気味ですわ。それでは、参りますわよ」

無言でレイピアをかまえるロクサーヌに、女が言い放った。

踏み込んで、剣を振るう。

ロクサーヌが半歩下がってかわした。

続いて振り下ろされた剣をわずかに体をゆすってよける。

大丈夫だ。

ロクサーヌの動きにはまだ余裕が感じられる。

Lv99の効果があっても、ロクサーヌには当たらない。

ロクサーヌがまたも女の攻撃を回避した。

女の斬ざん撃げきをわずかの動きでよけていく。

首を振って剣先をかわし、肩を引いて剣筋から逃れた。

女が大振りになって突っ込んできたところに、ロクサーヌのレイピアが振られる。

女が飛びのき、勢いあまって尻もちをついた。

「半年前と違って私の攻撃が通用するようですね。どうしたのですか。本気を出してください」

「くっ。相変わらずちょこまかと」

女が憎々しげに立ち上がる。

剣を振るった。

ロクサーヌがそれを冷静によけていく。

「半年前のほうが強いと感じました」

いや。半年の間にロクサーヌが強くなったのだ。

相手が弱くなったわけではないだろう。

「あと少しのところですのに……。どうして……。そこですわ」

あー。

これはロクサーヌが悪い。

ロクサーヌの回避は必要最小限の動きで紙一重のところをよけていく。

相手の攻撃を完璧に見切っているからだ。無駄に動く必要がない。

しかし、相手からすると、あと少しで自分の攻撃が当たるように思えるだろう。

あと一センチ、いや、あと一ミリのところを剣が通っていくのだ。

そんな曲芸を何度もこなせるはずがない。

よけられたのはたまたま運がよかっただけ、次こそは、と考えて全然不思議はない。

半年前にロクサーヌと試合したとき、この女もそう考えたのだろう。

次こそは。今度こそは勝てると。

その結果がこれか。

やはりロクサーヌの個人的な技量は群を抜いているようだ。

獣戦士Lv６で獣戦士Lv29と引き分けられるほどに。

それが獣戦士Lv32になったらどうなるか。

もはや相手にもなるまい。

「ご主人様の薫くん陶とうを得て少し強くなったような気がしたので、どのくらい強くなったのか測りたかったのですが。ものさしにもなりません」

「くっ。そんなはずはありませんわ」

「もういいです」

ロクサーヌは、興味を失ったように一言吐き捨て、剣を突き入れた。

レイピアが女ののどにヒットする。

正確に繰り出された剣が女を突き飛ばした。

女がのけぞって倒れる。

仰あお向むけにばったりと横たわった。

今の一撃は効いただろう。

レイピアで突きを食らったのだ。

死んでいてもおかしくない。

「ま、まだこれくらいで……」

それでも、女は震えながら身を起こそうとする。

立ち上がろうとひざを寄せた女の足元から、切れた紐ひもが落ちた。

身代わりのミサンガだ。

ロクサーヌの一撃を肩代わりして、役目を終えたのか。

鑑定してみると、確かに女の装備から身代わりのミサンガが消えている。

女にもその意味は分かったようだ。

そのまま立ち上がれないでいる。

次に一撃を受ければ、もう身代わりのミサンガはない。

「私の家が困窮するように、いろいろと画策してくれたようですね。しかし、そのことには感謝しないといけないのかもしれません。素晴らしいご主人様に出会えましたから」

ロクサーヌが剣をかまえた。

このまま突き入れれば、勝負は終わる。

「ロクサーヌ」

後ろから声をかけた。

ここまでやれば十分だ。ここで終わらせたほうがいい。

ロクサーヌが手を汚すことはない。

十分だろう。

「よろしいのですか？」

ロクサーヌが数歩下がり、女と距離を取って振り返った。

小さく首を振る俺を見て、言いたいことは察したようだ。

「かまわない」

「このままだと、引き分けということになりますが」

「大丈夫だ……よな？」

隣のセリーに確認する。

「あまりよくはありませんが、それでいいのであれば」

セリーの答えを聞いて首をかしげながらも、ロクサーヌを招き寄せた。

このままロクサーヌに手を下させるよりはいい。

「あれを使え」

向こうのパーティーメンバーから声が飛ぶ。

発言したのはサボーのようだ。

「そんな」

「大丈夫だ。見ていたが、あいつは身代わりのミサンガを渡していない。今なら、ただの引き分けでなく名誉ある引き分けに持ち込める」

「で、ですが……」

サボーは何を言っているのだろうか。

名誉ある引き分けってなんだ？

「よくがんばったな」

「はい」

「さすがはロクサーヌさんです」

「すごい、です」

まだ何かしてくるみたいなので、怠りなく注意は払いながらロクサーヌを迎えた。

地面にへたり込んでしまった対戦相手はそれ以上動かない。

どう見ても勝負ありというところだろう。

これで終わりだ。

「ご主人様の戦いぶりを常に身近で見ていたので、私も少しは強くなれたのではないかと考えていましたが、思った以上でした」

「そ、そうか」

「ご主人様の薫陶の賜たま物ものです」

そういうことは全然ないに違いない。

「相手は降参をしていないので勝負なしということになるがよろしいか」

ゴスラーがこちらに寄ってきて問いかけた。

「はい」

俺を見たロクサーヌにうなずいてやると、ロクサーヌが答える。

「そちらもそれでよろしいか」

ゴスラーが相手方の陣営に行き、尋ねた。

サボーが前に出る。

「仕方がない」

「それでは、この決闘は引き分けとする」

サボーの返答を待って、ゴスラーが宣言した。

サボーはそのまま中に入ってくる。

座ったままの女に近づいた。

「この、バラダム家の面つら汚よごしが」

サボーが剣を振るう。

女の首を刎はね飛ばした。

「あ」

うっそーん。

思わず声が漏れてしまった。

「こいつにはもしものときのために自爆玉を渡しておいた。まさか本当に後れを取るとは思わなかったが。その程度の覚悟もないやつなど、我がバラダム家には必要ない」

転がる女の首を無視して、サボーがこちらに向かって言い放つ。

自爆玉は自分の命と引き換えに敵に大ダメージを与えるアイテムだ。

名誉ある引き分けとは、ダブルノックアウトのことだったのか。

「何をする」

ゴスラーが詰め寄った。

「これはバラダム家内部の問題だ。この女も当然我がバラダム家の家父長権の下にある。今の処置になんら問題はない」

「分かった。一応、インテリジェンスカードの確認はさせてもらう」

分かっちゃったよ、ゴスラー。

ゴスラーがあっさり引き下がった。

目の前で殺人が行われても、お家内部の問題だと言われれば手出しできないらしい。

「だが引き分けなのは都合がいい。おまえたちは我がバラダム家に恥辱を与えた。決闘で敗れ、とどめを刺されないなどこの上もない不名誉だ。この汚辱をすすぐため、俺はそこの女に決闘を申し込む」

ゴスラーにインテリジェンスカードを見せながら、サボーがロクサーヌを指差す。

「決闘に負けた側からの再戦要求は、当然拒否できます。そうしないとドロ沼になりますから。しかし今回は引き分けなので……」

セリーが教えてくれた。

だから引き分けはあまりよくないのか。

引き分けには再戦があるということね。

全然よくなかった。

「逃げるのは？」

「笑いものにされてもよいのであれば」

「やらせてください」

笑いものにされたくらいですむなら逃げたほうがいいのでは。

と俺は思うが、ロクサーヌは納得しないだろう。

「俺は規定どおりドープ薬を五十個しか服用していない。覚悟があるなら受けるがよい」

「ドープ薬はいたずらに数多く服用しても強くなれないので、使用は五十個までという説もあります」

サボーの言葉をセリーが解説する。

ドープ薬はレベルアップするだけでパラメーターはアップしない説が有望のようだ。

それを回避するため、薬でレベルアップさせるのは50までにすると。

サボーは、残りの49は自分で上げたのか。

あれ？

ロクサーヌのほうが強くね？

Lv99ならともかく、Lv49だとロクサーヌのほうが強そうに思える。

獣戦士Lv６でLv29の攻撃をかすらせもしなかったのなら、獣戦士Lv32の今だとLv49の攻撃はシャットアウトだろう。

「まあ俺が行くけどさ」

「いえ。私が。サボーの強さはよく知られています。危険です」

「ロクサーヌがやるとあっさり勝っちゃいそうだし」

もっとも、Lv49じゃなくてもっと上まで育てていて、ドープ薬が無駄になった可能性もある。むしろ、確実にそうだったと考えるべきだろう。

鑑定がなければ普通、獣戦士のレベルは分からない。

今現在Lv99あることは事実だから、おそらくはLv50ちょっとまで育てていて、いくつかドープ薬を無駄にしたのだろう。

そうするとロクサーヌでは厳しい可能性もある。

それでもなんとかしそうなのがロクサーヌではあるが。

ただし、それでもいい。

サボーがドープ薬を無駄にしたのなら、その場合はLv99が最大値ということになる。

最大値。あるいは極限値。これ以上は増加しないという数字だ。

つまりエクストリームドロップデッドが使えることになる。

多分。

「なんだと。貴様言うに事欠いて」

「サボーは相当に強いはずです。狼人族の間では暴れ者として有名です。ご主人様を危険にさらすわけにはいきません。もし万が一のことがあれば」

「大丈夫だ、ロクサーヌ。おまえのご主人様はそこまで弱くない」

「は、はい」

吠ほえている人は無視してロクサーヌを説得した。

ロクサーヌを失うわけにはいかない。

危険は冒せない。

あの女を殺すぐらいだ。

もし勝てるなら、サボーはロクサーヌを殺すことに躊ちゅう躇ちょしないだろう。

確実に勝てる俺が出るしかない。

「ただ向こうも少しは強いみたいだからな。手加減は難しい。殺してしまうことになるが問題はないか」

「はい」

「大丈夫です」

ロクサーヌとセリーから了承を受けた。

問題ないのか。

「決闘を受けるか？」

「俺が出ることに問題はあるか」

「決闘を申し込まれた側は代理の者を立てることができる。代理が誰であっても拒否はできない」

こっちに来たゴスラーと会話する。

「さすがに手加減はできないので殺すことになるが」

「決闘でどのような決着がつこうともそれは勝負の常」

「さっきから何を言っている。どんなに強い代理の者だろうと俺が負けるわけがない」

サボーが怒鳴った。

「代理というより、道場主と戦いたいならまず師範代を破ってから、という感じか」

「わけの分からんことを」

「ロクサーヌと違って俺では手加減ができない。死にたくないならやめたほうがいいぞ」

「戯ざれ言ごとを」

さすがにやめたほうがいいと言われたくらいではやめないか。

脅しではないのだが。

「あまり私を怒らせないほうがいい」

「それはこっちのセリフだ」

「昨夜あんまり寝てないんだよね。やべー、今日本調子じゃないかも。マジ寝てないからつれーわー」

「さっさと始めるがいい」

駄目か。

「では、異議がないのであれば決闘を認める。始めてよいか」

「おう」

サボーが吠え、俺がうなずく。

デュランダルは出さない。

出したところで、正面から行って勝てるかどうかは分からない。

それ以外での決着を図ったほうがいい。

いざとなったら、オーバーホエルミングを使って強壮剤を大量補給だ。

向こうも自爆玉を使おうとしたみたいだし、アイテムの使用はありだろう。

そして等量交換を連発する。

俺のＭＰとＨＰの合計が獣戦士Lv99のＨＰより多いかどうかは分からない。

足りなければ俺は死ぬ。

ただし、獣戦士Lv99と考えるからいけないのであって、獣戦士Lv49と考えれば問題はない。最悪を想定してサボーが獣戦士Lv60くらいまで育っていたと考えても問題ない。

なにしろ海賊Lv67でいけたのだ。

ただし、サボーは身代わりのミサンガを着けているから、等量交換は二回行う必要がある。そのためのアイテム使用だ。

オーバーホエルミングを使えば、目にもとまらぬ速さで回復薬をかき込むことができるだろう。

これなら勝てる。

「両者前へ」

ゴスラーが決闘を開始させた。

サボーが突っ込んでくる。

問答無用か。

エクストリームドロップデッドと念じ、サボーを指定した。

表面上変化はない。

サボーはなおも接近する。

鑑定すると、サボーの装備から身代わりのミサンガが消えていた。

エクストリームドロップデッドは、やはりLv99に対してもちゃんと有効だったようだ。

思わず笑みをもらしながら、こちらも前に出る。

そして前に出ながら、再度エクストリームドロップデッドと念じた。

サボーに接近して立ち止まる。サボーが剣を振り下ろしてきた。

オーバーホエルミングと念じる。

ゆっくりと懐に潜り込んだ。

このオーバーホエルミングは、速く動くためではない。

確実に剣をよけるために使った。

だから俺の動きはゆっくりでいい。

力がすでに失われたサボーの腕を取る。

しっかりと注意しながら、ゆっくりと腕を引き込む。

あとは、サボーの剣に当たらないようにだけ注意すればいい。

足をかける。

強く払うことはせず、重心を少しだけずらせる。

オーバーホエルミングの効果が切れた。

その直後、サボーが地面に転がった。

「えっと……」

「まだ始まったばかりですが」

すぐに戻った俺にロクサーヌとセリーが声をかけてくる。

ロクサーヌですら状況を把握できていないようだ。

「終わりだ」

「す、すごいです。近づいて腕を取り足をかけたのは見えましたが、何をしたのかは分かりませんでした」

それで全部見えているわけだが。

外形上は何もしていないから。

じっくり動いたとはいえオーバーホエルミングを使ったのに、ロクサーヌにはやはり見えていたらしい。

「剣も抜かずにあっという間に倒すなんて……」

「すごい、です」

セリーとミリアも褒めてくれる。

「確かに事切れている」

サボーの状態をゴスラーが確認した。

ゴスラーにも俺が何をしたかは分からないだろう。

エクストリームドロップデッドは、最小値のLv１と最大値のLv99を相手取ることができるようだ。

「サボーはとてつもなく強いと聞いています。今まで誰もバラダム家には逆らえませんでした。それをあっさり倒すなんて。さすがご主人様です」

「いや、どうなんだろ。ロクサーヌのほうが強いんじゃないか」

サボーがどれだけ強いかは分からずじまいだ。

分からなくてよかったとも言えるが。

「そんな……あのサボーが」

「確かにお嬢様と戦ったロクサーヌも強かったが、まさかサボーを上回るなんて」

サボーのパーティーメンバーも驚いてる。

向こうのメンバーで残ったのは四人になってしまった。

「この決闘はハルツ公騎士団のゴスラーが確かに見届けた。両者死力を尽くした、正当な決闘であると証言する。報復などのないように」

ゴスラーがサボーのパーティーメンバーに訓示している。

俺も何か声をかけるべきか。

アフターフォローは大切だ。

復ふく讐しゅうにでも来られたらたまったものではない。

「決闘上のことなのでやむをえぬ仕儀となった。遺恨のないように願いたい」

「は、はい。それは分かっております。サボーを倒されるような方と諍いさかいを起こすつもりはありません。それで、装備品のことですが」

「装備品か」

いきなり斬きり込んでくる可能性も考えたが、そこまでの恨みはなさそうか。

仕返しよりも装備品を気にするくらいなら大丈夫だろう。

「決闘に負けた人の装備品は勝利者のものです。しかし、受け取らないことが多いです。装備品目当てに決闘を挑む者もいますので。特に強い憎悪がある場合には装備品の中から一つだけ奪うことも行われています」

セリーが教えてくれた。

装備品は勝利者のもの。

だから装備品目当てに決闘をふっかけるやつもいる。

自分はそうでないと示すために装備品は受け取らない、ということか。

いろいろとややこしいことになっているようだ。

「ロクサーヌ、どうする？」

「私は特に恨みはありませんので」

「装備品は必要ない」

ロクサーヌの回答を聞いて向こうのパーティメンバーに告げる。

ロクサーヌに恨みはないのか。あるいはあの女性ではなくサボーが相手だからか。

サボーはスキルつきの装備品もしていたが、しょうがない。

装備品をものにしたら復讐されるかもしれないし。

「ありがとうございます。……装備品とインテリジェンスカードを持って帰りますので、遺体の処分はおまかせします」

「分かった」

「お願いします」

パーティーメンバーは、俺に礼を述べたあと、ゴスラーに頼んだ。

遺体はいらないのか。

考えてみれば、迷宮で死んだら骨も残らない。

そういうのにこだわる観念は薄れていくのだろう。

しかしインテリジェンスカードは持ち帰ると。

亡くなった証拠として遺髪よりも確実ではある。

騎士のスキルの任命でサボーを村長Lv１にして倒すという手も考えたが、使わなくてよかった。

インテリジェンスカードを確認してジョブが村長になっていたら、何をされたかおそらく想像はつく。

そんな戦い方は、騎士の風上にも置けない、かもしれない。

「では、こちらへ」

ゴスラーが俺たちを誘った。

途中で残りの作業を騎士団員に命じ、城内に入っていく。

「ご主人様、私のためにすみませんでした」

ロビーに着くと、ロクサーヌが謝ってきた。

「いや。引き分けにしろと言ったのは俺だしな」

「ですが」

「大丈夫だ」

「はい」

今日のことは、俺よりもロクサーヌのほうがショックなんじゃないだろうか。

俺のことなんか気遣う必要はない。

「ミチオ殿、驚きました。相手に何をしたのか、私にも見えていません。あの男の足元に切れた身代わりのミサンガが落ちていました。だから、最低でも二回以上攻撃したはずです。並の冒険者でないとは思っていましたが、これほどとは」

ゴスラーが呆あきれている。

並の冒険者どころか、冒険者ですらないわけだが。

せめて相手を褒めておくか。

「難敵だった。手を抜いていたら、危なかったかもしれん」

「ロクサーヌというそちらの女性も圧倒的な実力を見せつけました。向こうのパーティーメンバーが来る前に今日のところは一足先にお帰りください。私はたまたまいましたが、公爵は外に出ております。詳しい話は次回にでも」

次に来るのが嫌になった。

しょうがない。

さっさと家に帰る。

「ロクサーヌ、大丈夫か」

家に着くと、すぐロクサーヌに声をかけた。

一番ショックなのはロクサーヌだろう。

「はい。私なら大丈夫です。えっと。あの女が言ったこと、気にしないでもらえますか」

「軟弱男だったか。別に気にしていない」

事実のような気もするし。

「いえ。あの。私が男を手玉に取ったとか」

「そっちはもっと気にしていない」

そう言って笑いかける。

言いがかりというか、ロクサーヌを見る男の目が違ったのは事実だろうし。

ロクサーヌもほほえんだ。

表情をうかがう。

大丈夫そうか。

そうでもないと気づいたのは、夜、ベッドに入ってからだった。

「私、叔母の家族に迷惑をかけたかもしれません」

四人で横たわっていると、ロクサーヌがポツリとつぶやいた。

ロクサーヌは叔母の家に厄介になっていたのだ。

あの女が収入が行かないようにした家とは、叔母の家ということになる。

やはりショックがあったのか。

おかまいなくハッスルしている場合ではなかった。

「今日のことは忘れろ」

「叔父は私に性奴隷になることを了承させ、代わりに狼人族には売らないという条件を奴隷商人から取りつけました。ひどい叔父だと最初は思いましたが、それは私を守るためだったかもしれません」

あの女がロクサーヌにあくまで嫌がらせをするなら、奴隷になったロクサーヌを買い取るということもありうる。

ロクサーヌの叔父は、追い詰められて仕方なくロクサーヌを売ったが、布石は打っておいたということか。

奴隷商人のアランが言っていた事情とはこのことかもしれない。

狼人族に売れないという条件があるのなら、誰が買うかも分からないオークションには出せない。

「細かいことを言い出したら、俺があの女に感謝しないといけなくなる。あの女のおかげでこうしてロクサーヌを手に入れることができたのだしな。だから、細かいことはあまり気にするな」

「はい。ありがとうございます」

「俺とロクサーヌが幸せになればいい。それがあの女に対する最高の復讐だ」

スペインかどっかのことわざだ。

幸福に暮らすことが最高の復讐である、と。

ロクサーヌを片手で軽く抱き寄せる。

ロクサーヌが無言で頭を預けてきた。

肩にロクサーヌの頭が乗っかる。

ロクサーヌにとってはいろいろショックだろうが、うまく乗り越えてほしい。

そして、幸せになってほしい。

できれば俺と一緒に。

ロクサーヌの頭の確かな重みを感じながら、眠りについた。

〈『異世界迷宮でハーレムを ８』につづく〉

蘇我捨恥

Shachi Sogano

東京都在住。愛社精神あふれる兼業作家。

朝五時に起きて小説を書いています。

その代わり夜九時過ぎには寝るんですけどね。

四季童子

Douji Shiki

愛知県在住。『フルメタル・パニック！』、『セブン＝フォートレス』、『モンスターコレクション』などのイラストレーションで知られる人気イラストレーター。

異い世せ界かい迷めい宮きゅうでハーレムを　７

著者　　蘇そ我がの捨しゃ恥ち

発行日　2017年3月31日

発行者　荻野善之

発行所　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2017年8月31日

© Shachi Sogano 2017

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