異世界迷宮でハーレムを　３

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第十一章　クーラタル

第十二章　新居

第十三章　風呂

第十四章　石鹸

第十五章　油断

イラスト／四季童子

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／鈴木 均（東京出版サービスセンター）

編集／高原秀樹（主婦の友社）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

俺は今、迷宮の中で戦っている。

魔法を使って。

頭の中でファイヤーストームと念じると、周囲を火の粉が舞った。

点火したのでも、油を撒まいたのでも、火薬を使ったのでもない。俺が生み出し、俺が命じ、俺が念じることによって発生した火の粉だ。

火の粉はやがて魔物に取りつき、二匹のグリーンキャタピラーに襲いかかる。二匹を炎がおおった。

これが魔法だ。

確かな現象。確かな事実。そして確かな威力である。

魔法を使えば魔物を倒せることは間違いない。ただし、一撃というわけにはいかない。

火を耐えた緑色の芋虫が俺たちに近づき、体当たり攻撃を仕掛けてくる。

銅の剣を当て、受け流すようにしていなした。大変だが、絶対に対応不可能というほどの攻撃でもない。

隣のロクサーヌなどは、もう一匹のグリーンキャタピラーの攻撃をひょいひょいとかわしている。あれはちょっと異常だとしても。

どうなってんだろうね。

一拍おいて、再びファイヤーストームと念じた。火の粉が舞い、魔物に襲いかかる。

芋虫が耐え切れず横になった。倒せたようだ。

魔物が迷宮の床にはいつくばり、煙となって消える。グリーンキャタピラーのドロップアイテムである糸だけが消えずに残った。

「ようやく倒れたか。グリーンキャタピラーと対たい峙じするのは緊張するな」

糸を拾うロクサーヌに話しかける。

グリーンキャタピラーは、油断すると粘着力のある糸を吐いて周囲に撒き散らす。糸を絡めてこちらの行動の自由を奪おうとしてくる厄介な魔物だ。

「ご主人様が魔法で素早く倒してくださるので、私は楽ができます」

「そ、そうか」

「はい。ありがとうございます」

ロクサーヌが笑顔で答えた。

本当にそう思っていそうなんだよな。よく分からん。

糸を吐くグリーンキャタピラーの特殊攻撃もロクサーヌなら完璧に回避できる。迷宮二階層の魔物程度の攻撃なら長いあいだ軽くかわし続けるだろう。

いくらなんでも永遠というわけにはいかないので、楽は楽なのかもしれないが。

「もう少し威力が上がってくれると余裕もできるのだがな」

「そうですね。魔法使いは剣ではなく杖つえを持つという話を聞いたことがあります」

「杖か」

なるほど。俺が装備している銅の剣は、普通に考えて前衛職用の装備だ。魔法使いには魔法使いに合った装備があっておかしくない。杖がそうなんだろう。

前に見た魔法使いの装備はなんだっただろうか。

そのときは装備品まで注目しなかった。戦っているところを見たのではないから、武器を持ち替える可能性もあるし。

「聞いただけなので定かではありませんが。魔法使いのことはあまり知らなくて。申し訳ありません」

「いや、大丈夫だ。ロクサーヌは十二分に役立ってくれている」

「ありがとうございます。来ました」

話をしながら迷宮を進んでいくと、ロクサーヌの指摘どおり、ニードルウッドが一匹現れた。

さすがロクサーヌに抜かりはないようだ。

安全な小部屋ならともかく、迷宮の中で話に興ずるのは少し危険かもしれないが、ロクサーヌがいればまず問題はない。魔物からの不意打ちを受けることはないだろう。

ファイヤーボールを叩たたき込む。

一匹なので単体攻撃魔法を使った。相手が一匹の場合、ロクサーヌをけしかければ俺は安全圏から攻撃できる。ロクサーヌなら敵の攻撃を浴びることもない。

ロクサーヌはニードルウッドが振り回す枝を俊敏な身のこなしで軽々とかわしていく。

ほんとにどうなってんだろうね、あの動きは。

俺としては安全に、ロクサーヌとしては危なげなく、魔物を倒した。

「ただ市いちは終わったばっかりなんだよなあ。常設の店舗がほしい」

話の続きをする。

杖を手に入れようと思っても、ベイルの町には常設している店がない。五日に一度行商の人たちが回ってきて市を開く。地味に不便だ。

「店舗ですか？　クーラタルにでも行かないと難しいですね。帝都にもありそうですが、武器屋ということだとクーラタルでしょう」

「クーラタルか。聞いたことはあるような、ないような」

「えっと。クーラタルには大きな迷宮があります。私も一度行ったことがありますが、探索者を相手にする店が立ち並んでいて、便利です」

俺は遠くの田舎から来て、この世界の常識には疎うといとロクサーヌには言ってある。だからいとわずに教えてくれとも。

ロクサーヌはちゃんと守ってくれている。

「チャンスがあったら一度行ってみるか」

クーラタルというところになら、店があるのか。大きい街なんだろう。便利そうだ。

会話を打ち切って、次の二匹連れの魔物を相手にした。

魔物が二匹の場合はロクサーヌと一匹ずつ受け持つ。ロクサーヌなら二匹を相手にしても大丈夫そうな気はするが、そうそう情けないことばかりも言っていられない。

魔物と直接やり合うのは大変だが、無理というほどではない。魔物が接近するあいだにも魔法を撃ち込めるので、魔物の攻撃が届くようになってから戦っている時間はわずかだ。

魔物がこちらに接近するあいだに倒せれば楽だが、そこまでうまい話はないだろう。それですむのだったら誰も彼もが迷宮に入っている。

今は二階層だから戦闘時間も短いが、おそらくは上の階層へ行けば魔物も強くなって、簡単には倒せなくなるはずだ。

それはしょうがない。上の階層に行っていきなり強い魔物と当たるよりは、二階層から少しずつ慣らしていくのが安全だ。

徐々に慣れていけばいい。杖も早急に用意することはないだろう。

探索のあと、一度迷宮の外に出て、アイテムを売り払った。

宿の裏の井戸で水筒の水も補給する。魔法で水を作れるようになったから、本来水筒は必要ないのだが、魔法で作った水を入れるコップがない。水筒にファイヤーボールを撃ち込むのは無理だし、受けとめる容器が必要だ。

桶おけかコップかお椀わんを次の市を待って買うしかない。やっぱり不便だ。

休息をはさんで、再び迷宮に入った。

「こっちです」

ロクサーヌの案内で進む。

魔物のいる場所に出た。グリーンキャタピラーの二匹連れだ。

ファイヤーストームと念じる。火の粉が舞い、魔法が発動した。火魔法で魔物のＨＰを削っていく。

芋虫が接近した。二匹連れなのでロクサーヌと一匹ずつ受け持つ。

まず接近したグリーンキャタピラーに銅の剣で斬きりかかった。魔物がお返しとばかりに体当たりしてくる。デュランダルなら一撃なのに。

ぎりぎりでかわした。こちらもお返しに魔法を撃ち込む。ファイヤーストームと念じた。グリーンキャタピラーがその隙に再度突撃してくる。

ぐっ。

よけきれずにくらってしまった。

仕方がない。意識が魔法を放つことに向かいすぎ、魔物への注意が不足してしまった。

魔法が発動する。炎がグリーンキャタピラーに襲いかかった。

芋虫がうめき、横倒しになる。やがて煙となって消えた。

魔物と戦うのはやはり大変だ。

しかし、これくらいで弱音を吐いてはいられないだろう。上の階層へ行けばもっと大変なはずだ。

この世界で、俺には迷宮で戦うよりほかに生きていく術すべがない。死ぬ気で探せば何かあるのかもしれないが、それが魔物と戦うより簡単かどうかは分からない。

迷宮で魔物と戦うのは危険で大変だが、単純で楽な道でもある。

残ったドロップアイテムの糸を拾った。

「アイテムはこれからアイテムボックスに入れるようにするから、俺に渡してくれ」

もう一つの糸を拾ったロクサーヌに声をかける。

「アイテムボックスですか」

「余裕ができたからな」

俺は探索者Lv20になった。アイテムボックスの容量は探索者のレベルに依存する。具体的には、探索者のレベル種類のものを探索者のレベル個数入れることができる。つまり今なら二十種類のアイテムが二十個ずつ入る。

アイテムボックスには、金貨、銀貨、各種回復薬、装備品を入れているが、二十種類も入るようになれば余裕ができる。

現状ベイルにある迷宮で魔物を狩っていて手に入るのはニードルウッドのドロップアイテムであるブランチとグリーンキャタピラーのドロップアイテムである糸だけだ。それを入れるくらいのスペースはある。

銀貨は何かのときに取り出せるよう一列分だけだが、金貨は所持分を全部入れていた。リュックサックに入れて背負うよりアイテムボックスに入れておいたほうが安全だろう。アイテムボックスの中身を盗むような魔法はない、と思いたい。少なくともロクサーヌは知らないらしい。

「えっと。失礼ですが、ご主人様のレベルをお聞きしてもよろしいでしょうか」

ロクサーヌがそっとうかがうように尋ねてくる。

レベルは分かるのか。

「探索者のか？　Lv20だな」

「Lv20……。さすがご主人様です。確かに、それなら空きがありそうです」

アイテムボックスにはレベルの数だけアイテムが入ることをロクサーヌも知っているのだろう。

しかし、「私と一歳しか違わないのにすごいです」とか言っているロクサーヌは、俺のレベルをどのくらいだと考えていたのだろうか。

低レベルで買えるような値段ではなかったというのに。

あれか。親の金を使ったと思われているのか。遠くから来て親の遺産で暮らすボンボン息子。常識のない言い訳にはなるかもしれない。

俺のレベルは、年齢的に見てちょっとは高いがありえないほどではない、というところではないかと思う。経験値二百倍で十日間迷宮に入ったとして、休みを考えなければ六年分足らずというところだ。

この世界では十一歳から迷宮に入る子どももいるのではないだろうか。レベルが上がっていくことを考えると、今後どうなるかは分からないが。

「レベルのことは内密にな」

「もちろんです」

失礼ですが、と聞いてきた時点で、そこは大丈夫だろう。重要な個人情報であることはロクサーヌにも分かっているはずだ。

※

案ずるより産むがやすし、とは言うが、次の日には魔物を魔法三発でしとめられるようになった。

三発でいいのなら、全体魔法を使えば接近されて攻撃を受ける前に倒せる。

単体魔法の場合は、ある程度近づけてから狙い撃たないとよけられるので接近は許してしまうが、それでもすぐに片はつく。

どのみち相手が一匹ならロクサーヌが正面に立ちはだかれば魔物の攻撃はいつまでたっても当たりそうな気はしないが。それはそれとして。

魔物を倒すのに必要な魔法の数が減ったのは、レベルが上がったからだろう。とりわけ魔法使いのレベルが急速に上がったのが大きい。Lv１からのスタートなので元が低かった分、上がる余地もたっぷりとあった。

「さすがご主人様です。めきめきと強くなっておられるようです」

「魔法はまだ使い始めたばかりだからな。いろいろと改善の余地もある」

「その上達速度が尋常ではありません」

レベルアップが速いのは、必要経験値十分の一と獲得経験値二十倍をつけているおかげだ。レベルがいくつになったとか、具体的なことは言わないほうがいいだろう。

狩りを続けながら探索を進めていく。

しばらくするとボス部屋に隣接するであろう小部屋にたどり着いた。扉が前と後ろにしかない。待機部屋だ。二階層の探索は結構進んでいたらしい。

順番を待っている人は誰もいない。あわててデュランダルを出す。ボスと戦うときはデュランダルを使うべきだろう。

キャラクター再設定のついでにフィフスジョブもつけた。デュランダルを出すなら戦士のラッシュか剣士のスラッシュで戦いたい。戦士か剣士をつけるにはジョブを一つ増やす必要がある。

探索者ははずせない。英雄も効果が大きいし何かあったときにオーバーホエルミングが使えるからはずせない。回復魔法が使える僧侶もはずすべきではないだろう。

はずすとすれば魔法使いだが、もしものときのために魔法は使えたほうがいい。

ボス戦はまだ一階層のウドウッドしか経験していない。何があるかは分からない。物理攻撃を無効にしてくるボスとか、いるかもしれない。

ボス戦なので経験値系のスキルは削っても安全を優先したほうがいいだろう。フィフスジョブまで取得して戦士を追加する。

奥の扉はすぐに開いた。

「吉よし幾いく三ぞう」

気を引き締めて隣の部屋に入る。気合が入っていないように聞こえるかもしれないが、気を引き締めた。

煙が集まり、魔物が現れる。

芋虫だ。グリーンキャタピラーより一回り大きく、白い。鑑定してみると、名前もホワイトキャタピラーというようだ。二階層なのでやはりLv２。

一階層のニードルウッドとウドウッドの関係もそうだったが、その階層に現れる魔物と近しい種類のものがボスになるのだろう。

などと考えていると、ホワイトキャタピラーの胸の下にオレンジ色の魔法陣ができた。

「来ます」

やば。糸を吐くつもりだ。

グリーンキャタピラーとは別の魔物だから違う特殊攻撃をしてくるということも考えられるが、同じ芋虫だから口から何かを吐き出す可能性が高い。

魔物の口元を注視しながら、ファイヤーウォールと念じる。

ホワイトキャタピラーが糸を吐いた。やっぱり糸だ。

白い芋虫が糸を吐いた直後、俺の前に火の壁ができる。俺にかかるはずだった糸がファイヤーウォールにくべられた。糸の燃える音がかすかに響く。

やはり壁魔法はこうやって使うのか。

詠唱中断のスキルがあるデュランダルで叩けばすんだような気もするが。

遠方から放たれることもある。知っておいてよかっただろう。

ロクサーヌがファイヤーウォールの横に回り、シミターで斬りつけた。芋虫がのそのそと横を向き、頭を振ってロクサーヌをなぎ払う。ロクサーヌが半歩下がってかわした。

俺も反対側に回ってデュランダルを打ち込む。

ホワイトキャタピラーが前に進んで体当たりをし、ロクサーヌが盾でいなした。

俺は芋虫が止まったところに一歩踏み込んでデュランダルを浴びせる。後ろからだと楽だ。魔物がお尻を振ってくるのをあわてて下がりよけた。

ボスだから多少は長期戦になるだろう。敵の狙いとして、まず糸を吐いてこちらの動きを封じようとしたのは正しい戦略だったのか。

しかし前後に分かれて囲んでしまえばこっちのものだ。さすがに後ろに糸を吐いてくることはないだろう。気をつけるに越したことはないにしても。

ロクサーヌが挑発するようにボスの頭を斬りつけ、反撃も軽くかわす。俺も魔物の動きを見ながら、慎重に聖剣をスイングした。

続いて剣を振り上げ、ラッシュと念じて斬りつける。デュランダルがホワイトキャタピラーに叩きつけられた。

まだ倒れないのか。さすがはボスLv２か。

攻撃されないようにいったん引く。魔物はロクサーヌに体当たり攻撃をかましてきた。ロクサーヌがすべるように横にずれ、ホワイトキャタピラーの突撃をかわす。

その隙に一歩踏み込み、芋虫の胴体にデュランダルを叩き込んだ。

剣が魔物を切り裂く。ホワイトキャタピラーが断末魔の叫びをあげるかのように大きくあえぎ、倒れ伏した。

「お疲れ。二階層のボスも倒せたな」

「はい。こんなに早く倒せるなんて、さすがご主人様です」

ロクサーヌが褒めてくれる。

正直、どこまで信用していいのかは分からん。俺は後ろから斬りつけるだけなので、圧倒的に楽だった。

早く倒せたのだとしても、それはデュランダルのおかげだしな。

ホワイトキャタピラーが煙となって消え、光沢のあるアイテムが残る。

何かの糸だ。鑑定すると、絹の糸と出た。

絹なのか。グリーンキャタピラーが残すただの糸より上質なんだろう。ボスだけにいいものを残すようだ。

ホワイトキャタピラーは、最初こちらの足を止める作戦を行い、余裕がなくなると直接攻撃に切り替えた。少しは賢いのだろうか。それとも当然の行動なんだろうか。グリーンキャタピラーとそこまで変わらないような気もするが。

「その絹の糸は持っていてくれ」

まだアイテムボックスにそれほど余裕があるわけではない。迷宮を出るときには装備している皮の帽子や皮のグローブも入れる。一度しか戦わないボスのドロップを入れることはないだろう。

絹の糸を拾ったロクサーヌのジョブを見てみたが、ジョブが増えてはいないようだ。俺のジョブも増えてはいない。

絹の糸を拾ったら織姫のジョブを得られるとかあってもよさそうなのに。

いや。それならただの糸を拾ったときに取得してなきゃおかしいか。

ボス部屋を見渡す。ほかに残っているものはない。前に通ったパーティーも全滅することなく通過したようだ。

隣の部屋へ行き、三階層へと移動した。

三階層の入り口となる小部屋も、一階層、二階層とほぼ同様だ。後ろに黒い壁があって、道が三方向に延びている。

「どちらに行きましょうか。まっすぐ進むと、コボルトとグリーンキャタピラー。左に進むと、近くにニードルウッドが多分一匹でいます」

「左でいいだろう。最初は数の少ないところから頼む」

「分かりました」

二階層のボス部屋は、結局正面の道が近道だった。一階層は右、二階層は正面だ。なら三階層は左だろう。

デュランダルは持ったまま、サードジョブにして左の道に入る。

最初に出てきた魔物はニードルウッドLv３だ。三階層はやはりLv３なのか。

剣をかまえて駆け寄った。狙いをつけて振り下ろす。

デュランダルを使えばLv３でも一撃だ。魔物がLv３で強くなっているのだとしても、こちらも順調にレベルアップしているのだから、このくらいでなければ困る。

次は魔法を試してみよう。デュランダルをしまい、銅の剣を持った。

次に現れたのが、コボルトLv３だ。三階層の魔物はコボルトだというのを聞いたことがあるような気がする。

濃い青色をした小人。大きな目と尖とがった耳、牙きばも生えている。顔はでかい。まさに二頭身、体の半分くらいが顔だ。右手にはナイフを持っている。

武器を持っているのか。

刃物は怖い。

魔物の体当たりをくらってできた擦り傷はデュランダルのＨＰ吸収で消えたが、刃物の切り傷はＨＰ吸収で消えるだろうか。

切り傷ならまだ大丈夫かもしれない。しかし切断されたらどうだろうか。

腕を切り落とすのは大変でも、指くらいなら落とせそうだ。あるいは、内臓をえぐられたら。神経が切れたら。流れ出た血液はＨＰ吸収で復活するのだろうか。

いろいろと不安になる。もちろん試してみたくはない。

刃物を持った敵には先手必勝だ。

俺はファイヤーボールと念じた。頭上に火の球ができる。

火の球がコボルトに向かって進んだ。

遅っ。

コボルトの動きは鈍かった。火の球が近づくまで二、三歩しか動けていない。まごまごしている魔物を火の球が捉えた。コボルトが炎に包まれ、倒れる。

弱っ。

コボルトはファイヤーボール一撃で沈んだ。

弱い。弱いよ、コボルト。魔法で一撃はないだろう。グリーンキャタピラーLv２だって二発は耐えるのに。火属性はコボルトの弱点なんだろうか。それにしてもな。

「コボルトってなんか弱くないか」

「はい。コボルトはもっとも初心者向けの魔物とされています。ご主人様なら当然のことでしょう」

「そうなのか」

刃物を持っているのに弱いのか。いや、弱いから武器を持っているのか。

武器を持った二足歩行の魔物が一番の初心者向けというのは、戦う気概ができていいのかもしれない。

コボルトが煙となって消えると、白い牙が残った。鑑定するとコボルトソルトと出る。

白い牙、といえば聞こえはいいが、名称的にただの塩なんじゃないだろうか。

「コボルトはまた倒すだろうから、アイテムボックスに入れておくか。塩だと溶ける恐れもあるし」

アイテムボックスを開いた。

コボルトソルトを拾ったロクサーヌから受け取る。本当に白いだけの塩の塊だ。

「水に濡ぬらしたりしたら取引を拒否されることもあるそうです。ただ、ギルドで買い取る一番安いアイテムだと聞きました」

「どのくらいなんだろう」

「確か一個四ナールとか」

安っ。

落ち込んだ俺を見て、ロクサーヌが笑った。

その笑顔はプライスレスだ。

「食材なら買うと宿屋の人が言っていたが、売れるだろうか」

「よほど親しくないと難しいと思います。食材とはいえギルド以外でわざわざ買うところも多くないでしょう。コボルトは倒しやすい魔物ですので」

どこもあまってそうか。初心者向けということは弱くて倒しやすいということだ。当然、アイテムも手に入れやすい。

次にはグリーンキャタピラーとコボルトの二匹連れと戦う。

三階層ではまだ最大二匹だ。三匹出てくるのは四階層からになる。

発見すると同時に、ファイヤーストームと念じた。火の粉が二匹の魔物に襲いかかる。コボルトはやはりそれだけで倒れた。残ったグリーンキャタピラーにファイヤーボールを撃ち込んでいく。

コボルトはやはり弱い。グリーンキャタピラーより弱い。

確かに初心者向けだ。

何か強力な魔法を撃ってくる可能性も考えられなくはないが、初心者向けではそんなこともないのだろう。三階層のコボルトは残念な魔物扱いされていたような気もする。

本来なら一階層にでも出てくるべき初心者向けモンスターなのではないだろうか。

弱いからといって低階層に出てくるべき根拠があるかどうかは分からないが。実際出てこないのだから、そんな根拠はないのだろう。

現実とはそんなものであるのかもしれない。

それに、俺の場合限定でいえば、コボルトが三階層でよかったとも思う。

コボルトは、顔がでかいし青くて気持ち悪いが、やや人間に似ている。最初から人型の魔物を相手にしていたら、冷静には対処できなかったかもしれない。

ニードルウッドは明らかに植物だし、グリーンキャタピラーは芋虫だ。

徐々に慣れたことで、コボルトにも対処できているのではないだろうか。

また、コボルトは刃物を持っている。刃物を持った敵と対峙すると、どうしても恐怖心が先に立つだろう。

迷宮や魔物にも少し慣れ、何度も戦闘を繰り返してレベルが上がった今だから、その恐怖に打ち勝てているのではないだろうか。

一階層の魔物がコボルトだったら、どうなっていたか分からない。刃物を持った人型の魔物といきなり戦えたかどうか。

まあそのときはそのときでどうにかなったかもしれないが。

次にコボルトとグリーンキャタピラーの二匹連れに遭遇したときに、ウォーターストームを試してみる。

水魔法でもコボルトはやはり一撃だった。火属性が弱点というわけでもないようだ。

と思ったら、ニードルウッドとコボルトの二匹連れに放ったブリーズストームには耐えた。風属性は駄目らしい。

それでも二発目のブリーズストームで沈む。弱いことに変わりはない。

弱いということはこちらが得る経験も少ないだろう。効率的には問題があるな。

ニードルウッドを始末してコボルトが倒れた辺りに行くと、今度は刃物が残っていた。折りたたみナイフだ。コボルトナイフというらしい。牙じゃない場合もあるのか。

「コボルトソルトじゃない場合もあるんだな」

「コボルトナイフですね。えっと。複数のアイテムを残す魔物も多いようです」

ロクサーヌが拾って刃を折りたたんだ。

ドロップアイテムが複数ある魔物もいるのか。

ニードルウッドは今までブランチしか残していないし、グリーンキャタピラーは糸しか残さない。

「そうなのか。あ、それもアイテムボックスに入れるから」

「よろしいのですか？」

「大丈夫だ。これは武器屋に売れるのか？」

ロクサーヌからコボルトナイフを受け取った。

敵が持っていると恐ろしく感じるが、ありふれた小型のナイフだ。多分それほどの脅威ではない。肌を傷つけることはできても、防具を切り裂くことは難しいだろう。

「ギルドでないと売れないと思います。ありあまっていますので」

「ありあまっているのにギルドだと買うのか」

「確か、何かに加工するとかいう話でした」

コボルトナイフをアイテムボックスに入れる。

幸い、探索者のレベルはついさっき上がったところだ。

魔物が残すドロップアイテムをアイテムボックスに入れるようにしたときには、すぐに三階層に進み、しかも三階層の魔物が複数のアイテムを残すとは思っていなかった。レベルが上がっていなかったら、前言を翻してロクサーヌにドロップアイテムを持ってもらうという醜態をさらすところだった。

アイテムボックスは、一列に一種類のアイテムしか入らないが、数はレベルの数だけ入る。列を確保できれば、昼までは十分にスペースが足りた。

昼、休息と売却のために冒険者ギルドにワープする。

冒険者ギルドの壁に出たとき、俺たちと反対側の壁からもちょうど冒険者が出てきた。男女の冒険者の二人連れだ。

「帝都へ片道の人、いませんか」

女性のほうの冒険者が客の募集をする。

冒険者はフィールドウォークという移動魔法を持っており、一度行ったことがある場所なら移動ができるらしい。それを利用して移動するのだろう。

つまりこの世界における乗合バスみたいなものか。

ただし、俺が今行くならクーラタルだ。

クーラタルなら常設の武器屋があるらしい。行き先が帝都ではしょうがない。帝都にもいつかは行ってみたいが。

三階層に上がって、ニードルウッドやグリーンキャタピラーは再び魔法三発では倒れなくなった。魔法四発が必要だ。Lv３になって強くなったのだろう。だから杖を手に入れる価値はある。

かといって、急いで杖を買わなければならないというほどでもない。

魔法三発で終わるなら魔物とぶつかる前に倒せてしまう。魔物と対峙して、少しずつでも魔物と戦うことに慣れていったほうがいい。

どうせ何日か待てばベイルの町でも市が開かれる。

いろいろとタイミングの悪い募集だ。

「帝都か。クーラタルならまだしも」

「クーラタルは帝都に行けば近いはずです」

ぼそっとつぶやいた俺に、横にいたロクサーヌが告げた。

「そうなのか？」

「はい。私がクーラタルに行ったとき、帝都を経由して行きました。ここからクーラタルまで一度で移動できるかどうかは知りません。帝都からなら確実です」

「そうなのか。じゃあ行ってみるか」

帝都にも興味はある。帝都というくらいだからきっと栄えているのだろう。

「はい。行ってらしてください。私はここでお待ちしておりますので」

あら。ロクサーヌは行かないのか。

乗合バスなら運賃がかかる。俺が一人で行けばいいか。

冒険者に一度クーラタルまで連れて行ってもらい、ロクサーヌを連れにここまで戻ってくればいい。

俺は冒険者ではないが、ボーナス呪文のワープを持っている。ワープも一度行ったことがある場所ならどこへでも移動できる。迷宮の中へもワープできるから、フィールドウォークより優秀だ。消費ＭＰに違いがあるかもしれないが。

「じゃあ行ってくるから、頼むな」

「はい」

反対側の壁まで進んだ。

目を離した隙にロクサーヌに逃げられたらえらいことだが。

多分そんなことはしない。と思う。

そのくらいの信頼関係は築けている。といいな。

少し離れているだけで逃げ出すくらいなら、寝ているあいだに逃げている。

大丈夫。

大丈夫だろう。

大丈夫に違いない。と思いたい。

ちょっと不安になるが、冒険者のところへ行った。

「いくらかかる」

三十パーセント値引をつけ、美人な冒険者に話しかける。

ロクサーヌほどとは言わないが、結構な別べっ嬪ぴんさんだ。さすが帝都の冒険者だけあって、美人なんだろうか。

四十代の冒険者。♀。耳が長いからエルフなんだろう。見た目二十歳そこそこである。鑑定で分かるとはいえ、年齢は見なかったことにしよう。

「通常は銀貨二枚、片道なので銀貨一枚の固定料金です」

「そうか」

三十パーセント値引は効いてないみたいだ。

値引のスキルは相手のジョブが持っているカルクという計算するスキルに働きかけるのではないかと思う。

つまり冒険者にはカルクのスキルはなしと。

まあないだろう。必要もないし。

冒険者の前なのでアイテムボックスの呪文を唱え、銀貨を一枚取り出した。冒険者はアイテムボックスを使えるから、いつものようにいい加減な呪文ではごまかせない。冒険者ギルドの壁はいつも使っているから、知っている人には俺は冒険者だと思われているだろうし、冒険者がアイテムボックスを使わずに銀貨を出すのも変だろう。

「友に応えし信頼の、心のきよむ誠実の、パーティー編成」

銀貨を渡すと、エルフの冒険者がパーティー編成の呪文を唱える。

おっと、そうか。魔法で移動するにはパーティーを組むのだった。

俺はあわててパーティー編成と念じる。ロクサーヌとのパーティーを解散した。

間一髪、俺の脳裏に、パーティーへの編入を受諾するかどうか、確認メッセージが浮かぶ。間に合ったようだ。イエスと念じた。

なるほど。パーティー編成はこんな風になっているのか。ロクサーヌをパーティーに入れることはあったが、誰かからパーティーに入れてもらったのは初めてだ。

俺はロクサーヌと一緒に冒険者ギルドの壁に出てきたばかりだから、誰かが見ていればロクサーヌとのパーティーを解散していないことを不審に思われてしまうかもしれない。

注意深く辺りをうかがうが、誰も気にしていないようか。いちいちそこまで観察する人間も少ないのだろう。

この冒険者は変に思わないのか。

あるいは、連れて行ってくれと話しかけてくる時点でパーティーは解散しているのが当然なのかもしれない。冒険者より俺のほうが少しだけ壁に出てくるのが早かったし。

などと心配している余裕もなく、エルフの冒険者がフィールドウォークを唱えた。目の前の冒険者ギルドの壁が黒く変色する。

エルフの冒険者が先に入り、男の冒険者が続いた。俺も遅れないようについていく。

壁の向こうには、大きな部屋が広がっていた。

部屋の途中にカウンターのある基本的な構造はベイルの冒険者ギルドと同じだから、ここが帝都の冒険者ギルドなのだろう。ベイルの冒険者ギルドと比べると四、五倍くらい大きい。カウンターも十列分くらい並んでいる。

パーティー編成呪文の詠唱が聞こえるとともに、パーティーが解散したのが分かった。

「ありがとうございます。これでベイルまで行けます」

一緒に来たもう一人の冒険者が会釈をして去っていく。彼は、今度は自分がパーティー編成の呪文を唱えると、続いてフィールドウォークを唱えて黒い壁を出し、帝都の冒険者ギルドにいた五人を連れて入っていった。

何をしたのか。

多分、あの冒険者はベイルに行ったことがなかったのだろう。そこでベイルに行ったことのあるエルフの冒険者に一度ベイルの冒険者ギルドまで連れて行ってもらい、帰ってきてから、今度は自分のパーティーを連れてベイルの町に行ったのだ。

冒険者同士そうやって行ける場所を増やしていくわけか。

「クーラタルに行くことはできるか。片道でいい」

エルフの冒険者に尋ねる。

「クーラタルですね。銀貨二枚になります」

ちゃんとクーラタルまで行けるようだ。

銀貨二枚は、往復料金ということだろう。この冒険者は帝都にいる冒険者だから、クーラタルまで行って、帰ってこなければならない。

銀貨二枚を渡した。エルフの冒険者が再度パーティー編成の呪文を唱える。

「悪いな」

最初からクーラタルまでと言っておけば、パーティーを解散することはなかったのに。

パーティーを組み、フィールドウォークで移動した。

クーラタルの冒険者ギルドは、ベイルの町の冒険者ギルドと帝都の冒険者ギルドの中間くらいの大きさだ。

カウンターは三つある。一つしかないベイルの冒険者ギルドより多いが、さすがに帝都の冒険者ギルドとは比ぶべくもない。

ロクサーヌの話を聞くにもっと大きい町かと思っていた。

「ここがクーラタルの冒険者ギルドです。帝都へ片道の人、いませんか」

エルフの冒険者は、片道の客を募集し、誰も名乗り出ないのを見るとパーティーを解散してすぐに帝都へと帰っていく。

いや、帝都に帰ったかどうかは想像だが、多分帝都に帰ったのだろう。

俺もクーラタルからベイルの冒険者ギルドへとワープした。

「お帰りなさい」

ロクサーヌが迎えてくれる。よかった。ちゃんといてくれた。

「おおっと」

「大丈夫ですか？」

ロクサーヌを迎えようとしたら、足がもつれた。

思ったよりＭＰを消費したようだ。

普段迷宮に行くくらいではほとんど消費を感じないくらいになっているが、クーラタルまで行くと違うらしい。ワープはすべて同じ消費ＭＰではなく、距離によって使用するＭＰが異なるのだろう。

ＭＰを使いすぎると副作用で気分が落ち込んで大変なことになる。それだけは避けなければならない。あと一往復するくらいなら多分大丈夫だろうが。

足がもつれたのは、予想外だったから驚いただけで。

「大丈夫だ。クーラタルに行ってみるか」

「はい。お供します」

アイテムを売却したあと、一度建物の外に出て、人のいないところでロクサーヌとパーティーを組む。ベイルの日の高さも確認した。ベイルの日は高い。ほぼ正午くらいか。

ギルドに戻り、クーラタルの冒険者ギルドにワープする。クーラタルに着くと、すぐに外へ出た。

クーラタルの町並みは、ベイルとそんなに変わらない感じか。ただし、店がある。割と幅広い通りをはさんで、いくつかの商店が建物の一階で営業していた。

なんとなく田舎の商店街っぽい。この世界に来てから、普通の店は初めて見た。

日本の商店街にもありそうな、特にどうということはない店だ。店舗の形態なんてそう複雑なものではないということか。

店舗もある町にしては、クーラタルはベイルより栄えているという感じはしない。冒険者ギルドも帝都より小さかった。帝都はどれだけ栄えているのだろう。

「うーん。冒険者ギルドの大きさはこんなものなのか」

「クーラタルは迷宮と探検者が中心の町なので、探索者ギルドのほうが充実していて大きいのです」

ロクサーヌが説明してくる。冒険者ギルドを出て思わず放ったつぶやきを聞かれてしまったようだ。

「そうなのか。そういえばロクサーヌは来たことあるんだっけ」

「はい。一度だけ迷宮の見学に来ました。迷宮に入ろうとする者は、多くが一度は訪れます」

「じゃあ、一度迷宮行ってみる？」

「かしこまりました。あちらです」

ロクサーヌはためらうことなく指差した。

「北がどっちか分かる？」

「すみません。分かりません」

「それでよく迷宮のある方向が分かったな」

あ。匂いか。

「クーラタルの町は迷宮を中心にしてできています。迷宮があるのは町の中心で、道はその中心から放射状に延びています」

匂いでもないらしい。

見れば、道の右側方向は建物がだんだんまばらになっていっている。なるほど。あっちは町の外側か。その反対側、建物の続いているほうが町の中心だ。

町の中心へ向かって歩き出した。

クーラタルの日の高さはベイルよりも少し低い。ただ、方位が分からないので、経度が違うのか緯度が違うのかは不明だ。昼間は昼間だし、何時間も時差があるわけではない。

冒険者ギルドと中心部のあいだに、魚屋とパン屋があった。その向こうは金物屋か。

金物屋の向こうはロータリーになっている。ロータリーからは道が何本か延びており、どの道にも両側に何軒かの店が並んでいるようだ。

そしてロータリーの中央にこんもりとした小山があった。

迷宮の入り口だ。

「あれが迷宮か」

「そうです。入り口から道をはさんで正面に建っているのが騎士団の詰め所、入り口の反対側にある大きな建物が探索者ギルドです」

迷宮入り口の黒い壁が右側に少し見える。

その反対側には、中央から延びる二本の道にはさまれるようにして五、六階建てくらいの大きなビルが建っていた。探索者ギルドだ。

赤茶けたレンガ造りの建物はかなりの威容を誇っている。

なるほど、探索者ギルドが充実しているとロクサーヌが言うわけだ。相当に大きい。一階の扉は開かれ、何人もの人が出入りしていた。

騎士団の詰め所にも多くの人が並んでいる。

「あれはなんで並んでるんだ」

「クーラタルの迷宮は入り口から入るときにお金を払わなければいけないのです。一人一回百ナールです」

入場料を取るのか。

観光名所みたいだ。

「料金がかかるのか。それなら今は迷宮よりも武器屋だな」

金を取られるならもっと時間のあるときに来ればいいだろう。朝一番に入って日が暮れるまでとか。それも大変そうだが。

元々クーラタルに来た目的は迷宮ではなく武器屋だ。ロータリーからは何本も道が延びているので、どこに行けば武器屋があるのかは分からないが。

「ご主人様」

ロクサーヌが俺の腕を軽く引っ張った。

「ん？」

「ご主人様の魔法を使って入ればよいのではないですか」

小声で伝えてくる。

なるほど。ワープを使えば直接迷宮の中に行けるのだから、一度入ってしまえば次からはいちいち金を取られることはないのか。

越後屋、おぬしも悪わるよのう。

帯をくるくるとほどきたい。

とりあえず、近くの金物屋に入ってみた。

金物屋なら剣とか置いてあるかもしれない。さすがに魚屋に武器はないだろう。

入った金物屋には、鍋、はさみ、鍬くわ、シャベル、そのほかよく分からないこまごまとした金属製品が置いてあった。南京錠もある。

はさみやナイフはあるが、剣のような武器はない。やはり武器は武器屋でということか。鍬やシャベルは農具扱いなんだろう。

「いらっしゃいませ」

出てきたのは、中年ちょい手前くらいのおばちゃんだ。

オネスタさん、37歳、女、商人Lv44。微妙にレベル高い気がする。女と出たから、人間だ。人間の女性だと年相応か。

四十代なのにこのおばちゃんより若くて美人だったさっきの冒険者は、エルフならではということだろう。種族が違うと老化するポイントが異なるらしい。

つまりロクサーヌもいつまでも若々しいということだな。

あ。そういえば、あのエルフの冒険者とはパーティーを組んだから、パーティージョブ設定をすればジョブを見られるのだった。何か分かったかもしれない。しまったな。まあいまさらしょうがないか。

「お邪魔します」

ロクサーヌがおばちゃんに挨あい拶さつする。

「何かお探しですか。それとも、お住まいをお探しでしょうか？」

「いや。武器が置いてあるかと思って」

「武器屋ですか。武器屋なら……」

おばちゃんがわざわざ店の外に出て教えてくれた。客でもないのに丁寧なことだ。俺なら塩を撒くね。

武器屋は騎士団詰め所の向こう側にあるらしい。

「悪いな。また何か買いに来る」

「はい。お待ちしております」

親切なおばちゃんに礼を述べ、金物屋をあとにした。

名前もオネスタだからな。きっと誠実オネスティなんだろう。

「住まいを探しているのかと言っていたが、不動産屋か大家でもやっているのかな」

「そうかもしれません」

親切な正直者が貸してくれる部屋なら、借りてもいいかもしれない。

武器屋に向かいながら、ロクサーヌと会話する。

「ホテル暮らしをするより、どこかで部屋でも借りたほうが安くすむか」

「そうですね。クーラタルの相場は知りませんが、部屋を借りるなら通常一年契約で一万から三万ナール。五万ナールも出せば大きな一軒家が借りられると思います」

「そんなものか」

高いか安いかはよく分からないが、宿に住むよりは安い。当然か。宿代を一日三百ナールとしても三百六十五日なら十万ナールを超える。

パーティーメンバーを増やすことを考えればさらに跳ね上がるだろう。

「掃除などは私がいたしますから」

「あー、なるほど。ロクサーヌにはちょっと迷惑かけるね」

「いいえ。かまいません」

ホテル暮らしなら雑用も掃除も従業員まかせだ。ロクサーヌは奴隷兼メイドだから、負担をかけることにはなる。

もちろん俺もやるが、掃除機も水道も洗濯機もないこの世界では手間も膨大だろう。電気、ガス、食器洗い機もない。

「ロクサーヌって、料理はできる？」

「はい。多少の料理ならできると思います」

「じゃあそのときには頼むな」

奴隷兼メイド兼コック決定。

「はい。ご主人様なら家を借りられるのがよいと思います」

「誰でも借りられるのかね」

保証人とかが必要なら困ってしまう。

どこでもいつでも誰でも借りられるのだろうか。

「ある程度大きな町なら大丈夫だと思います」

「ああ。そうか」

村やなんかだと、よそ者には厳しいところもあるのだろう。

「探索者ならクーラタルか帝都に住む人が多いと聞いています。ご主人様の場合、魔法があるのでどこに住んでもいいと思いますが」

魔法と言っているのは、ワープのことだろう。

迷宮にワープで行くとすれば、確かにどこに住んでも問題はない。

「だが一つ忘れてるな。魔法を持っていることは知られないようにしたい。探索者が住んでもおかしくないところに住むべきだろう」

「それなら、ここに住むのもいいですね」

人が多いのでひそひそ話になった。迷宮の入り口と騎士団詰め所のあいだを通って、ロータリーを抜ける。

ロータリーから延びる道の両側にやはり何軒かの店舗が営業していた。

武器屋もある。店の中とはいえ物騒なものが大量に陳列してあるので、すぐに分かった。さすがはこの世界か。

いや、銃砲店なら地球にもどこかにありそうか。アメリカとか。

武器屋の中に入る。客もそれなりにいた。結構大きな店だが、やや広めの通路ごとに数人の客がいる。みんな真剣に武器を選んでいた。

さすがに命を預けるものだからな。

俺たちも奥に進む。杖系の武器は、一番向こう側の通路に置いてあった。杖があるのはこの世界ならではか。

手前から、ワンド、ケーン、ロッドと並んでいる。

多分、安いほうから順に並んでいるのだろう。

鑑定ですぐに分かった。ワンドには、空きのスキルスロットがあっても全部一つのものしかない。ケーンには空きのスキルスロットが一つのものと二つのものがある。ロッドには最大で空きのスキルスロット三つのものがあった。

普通に考えれば、空きのスキルスロットの最大数が多い武器がよりよい武器と判断してまず間違いはない。

ただし、空きのスキルスロットはないもののほうが圧倒的に多い。鑑定を持っていない人にとっては幸運のおまけという感じなのか。

いい武器は値段も高いだろう。まずはワンドからにしておくか。ワンドの中で空きのスキルスロットがあるものから一つ選んだ。

「これがよさそうか」

「私には杖のよしあしは分かりません。さすがご主人様です」

俺にも分からないが。

通路の反対側には、ウッドステッキ、鉄のステッキ、鋼鉄のステッキと並んでいる。こっちも杖だ。違いがよく分からん。

店員に聞いてもいいが、そこまですることもないだろう。探索者や冒険者が杖を買うのはおかしいだろうから、あまり目立たないほうがいい。

客も多いせいか、店員はべったり張りついてはこなかった。

一番安そうなウッドステッキから一本取り、これも買うことにする。三割引対策として複数購入する必要があるし。

値段のほうは思ったとおり安かった。ワンドとウッドステッキが一番安いもので間違いはないようだ。三割引が効いたおかげもあるだろう。

これなら使えなかったとしても痛くはない。

一度武器屋を出て、店の途切れるところまで道なりに進んだ。

クーラタルには店舗があるといってもそんなに大きな商店街ではないらしい。店の種類も多くない。家電量販店とかケータイショップとかがあるはずもなく。

店があるのは中心部のロータリーからせいぜい何十メートル。百メートルも進むと人影もなくなった。

人のいなくなったところを見計らってアイテムボックスを開け、ワンドとウッドステッキをしまう。

ワンドとウッドステッキは、同じ列には入らなかった。別々の武器なのでしょうがない。皮のグローブと皮のミトンも同じところには入らないしな。

ただし一列無駄に使ってしまう。しまった。

両方とも同じ杖なのだから同じ列に入ればいいのに。

「そんなに大きくはないが、商店街もあっていいところだな」

「はい。いい町だと思います」

中心部の反対側には住宅が建っていた。徐々にまばらになりながら、先のほうまで続いている。閑静な住宅街だ。住むにはいい場所だろう。

何より商店があるのが大きい。ベイルの市のように五日に一度では大変だ。

来た道を引き返して、ロータリーから他の道ものぞいてみた。

どの道もだいたい同じような感じか。中心近くに何軒か商店があり、奥には住宅街が広がっている。防具屋、洋服屋、雑貨屋もあった。

珍しいところでは牛乳屋がある。卵も牛乳屋で売っていた。同じ牧場で牛も鶏も飼っているとかなんだろうか。

軽く一回りして、金物屋に戻る。

「いらっしゃい。武器屋は見つかりましたか」

「ちゃんと行けた。悪かったな」

「それはよかったです」

「この町には誰でも住むことができるのか？」

出迎えたおばちゃんに尋ねた。

「はい。インテリジェンスカードのチェックはしますが、特に制限はありません」

制限はないと言っているが、制限がないわけではない。

インテリジェンスカードのチェックをするというのだから盗賊は駄目なんだろう。

盗賊が駄目なのは当たり前すぎていちいち述べることではないということか。ほかにも俺の知らない落とし穴が待っている可能性はある。

ただ、インテリジェンスカードから読み取れる情報はそれほど多くはない。問題はなさそうか。

「であれば問題ないか」

「探索者にはいろいろな方がなります。お互いの素性について詮せん索さくするのはこの町ではタブーです」

「なるほど」

ロクサーヌは、探索者は帝都かクーラタルに住む人が多いと言っていた。

帝都と一都市を比べたら、帝都のほうが制限は多いはずだ。氏素性のはっきりした者は帝都、それほどでない者はクーラタルという感じだろうか。

帝都といっても宮殿から離れたスラム街のようなところもあるかもしれないが。

「うちは六区の世話役になります。川の上流にあたっていいところです。住まいを探されるのでしたら是非こちらにご用命ください」

「六区？」

「この町は中央から延びる六本の道によって区画されています。探索者ギルドのある区画が一区、以下左回りで二区、三区、ここが六区になります」

確かに道が六本あった。実質三本みたいなものだが、ロータリーがあって直接は行けないので、六本だ。道のあいだごとが一つの区になっているらしい。

「六区というのか」

それぞれの区で迷宮とロータリーに面した一番目立つ位置は一つだ。

一区なら探索者ギルド、四区なら騎士団詰め所になる。四区の騎士団より一区の探索者ギルドのほうがこの町では重要な施設なのかもしれない。

そして六区の一番正面にあるのが、この金物屋だ。世話役になるのもひょっとして実力相応なのか。

金属加工は役に立つ重要な技術だ。鍋や鍬やよく分からない金属製品があれこれ置いてあるところを見ると、この世界の文明にとって基幹となる店なのだろう。鍋は文化の水準を、鍬は農業の水準を示しているといっていいかもしれない。

「探索者の方ですか」

「そうだ」

「どのような物件をお探しでしょう」

そう言われると困ってしまう。

「逆にどういう物件があるのか教えてほしい。年に四万ナールちょっとで借りられるところで、ほかには特に条件はない」

「お二人で住まわれるのですか」

「当面はそうだが、今後は」

「なるほど。探索者ですからね」

みなまで言わせずにおばちゃんが引き継いだ。

助かる。結構しゃべり好きな人らしい。

探索者なら六人までパーティーを組める。パーティーメンバーと一緒に住む探索者も多いのだろう。

おばちゃんはロクサーヌのほうに少しだけ目をやると、次に俺の顔を見ていやらしくにやけた。ロクサーヌが奴隷だということが分かったようだ。

そしてまた、値踏みするかのようにロクサーヌをぐっとにらむ。

なぜロクサーヌが奴隷だと分かったのか分からないが、あの顔は分かったという顔だろう。さすがは世話役ということなのか。

あるいは、奴隷商人が俺に告げたように、迷宮に入るのに奴隷をパーティーメンバーとする人は多いのかもしれない。

「……あの」

「いい娘こをお持ちのようですね。迷宮に近いほうがいいでしょうか」

にらまれて何か言おうと口を開きかけたロクサーヌを置き去りにして、おばちゃんが俺に話しかける。

「特にこだわりはない」

迷宮に近いということは、クーラタルの場合、町の中心部に近いということでもある。迷宮に近いほうが家賃は高いだろう。

俺の場合、迷宮に行くにはワープを使えばいい。町の中心にある繁華街に用があるとしても、すぐそこの冒険者ギルドの壁に出てくれば十分だ。

「四万ちょっとという値段ですと、探索者で迷宮に近いほうがいいならアパート、冒険者や迷宮から遠くてもいいという人なら一軒家が借りられます」

「多少遠くてもかまわない」

やはり迷宮に近いと家賃も高くなるようだ。

迷宮の近くに住む理由はない。安くなるなら遠いほうが有利だ。

「冒険者でないなら遮しゃ蔽へいセメントを使っている家がいいですよね」

「遮蔽セメントか……」

「遮蔽セメントを使った壁にはフィールドウォークで移動できませんから、冒険者には使いにくいのでしょうね」

遮蔽セメントの意味が分からん。と助けを求めるようにロクサーヌを見れば、すぐにフォローしてくれた。

ロクサーヌ、まじ役立つ。

しかも、俺が遮蔽セメントを知らないことがばれないよう、さりげないフォローになっている。ありがたい。

遮蔽セメントというのは、フィールドウォークを遮蔽するセメントらしい。なるほど。

フィールドウォークを使えばいい冒険者は迷宮から離れたところに住む。わざわざ家賃の高いところに住む理由はない。

しかし遮蔽セメントでおおってある家は使えないと。

「ついたてなどをしっかりとセットすれば、移動できないわけではありません。将来冒険者になられても大丈夫です」

「一度見せてもらえるか」

おばちゃんは俺が探索者だと思っているからのん気だが、俺はワープで移動するつもりだ。ワープが使えるかどうか、試してみなければならない。

「分かりました。準備してきます」

おばちゃんは一度店の奥に引っ込んだ。

しばらくして、別の誰かを連れて出てくる。

「行ってらっしゃいませ」

そう言って連れてきた人が見送ってくれたから、代わりの店番なのだろう。おばちゃんが出かけて店を無人にするわけにはいかない。

「こちらです」

おばちゃんは俺たちを連れて店の外に出た。道を冒険者ギルドのほうへと戻る。

迷宮から遠いのだから、当然こっちの方角だ。

「この辺りの気候はどうですか」

「いいところですよ。夏は涼しくて、冬もあまり雪は降りません」

「雨はどのくらい降りますか」

ロクサーヌがおばちゃんと会話する。

家を借りるのは早計かもしれない。

この世界についてもっと知ってから、あるいは今後のことについてもっと真剣に考えてからのほうがいいかもしれない。地震や火山や熱帯低気圧や洪水そのほか天災の有無についても、調べたほうがいいかもしれない。

しかし、どのみち俺にはあまり選択肢はない。

現状クーラタルか帝都かの二択だ。

ほかにも問題なく住める場所があるかもしれないが、調べたり考えたりするのに何ヶ月も費やすなら借りてしまったほうが安上がりだろう。ここがよほどひどい場所だったならともかく、もっといい町がほかにあったのにという程度なら後悔することでもない。

世話役のおばちゃんがロクサーヌにいろいろと聞き出されながら先導する。

天災については心配しなくてもよさそうか。

この六区も、高いビルが建っているのは中心部だけで、少し外れると住宅街になっていた。二階建て程度の家が多少の間隔をあけて並んでいる。

どこかの田舎の郊外という感じだ。

さらに進んで家よりも空き地や畑が多くなったころ、一人の男性がいて、おばちゃんになにやら挨拶した。

40歳、村人Lv53、だと？

かつてない高レベルの村人だ。精せい悍かんでたくましく感じるのは、実際に強いのか、俺がレベルに惑わされているのだろうか。

「今のがうちの亭主です」

男性と二言、三言会話して別れたおばちゃんが告げる。

「非常に、強そうな人だな」

「この町には城壁がないでしょう。迷宮を取り囲んで造られていますから、城壁には意味がありません。魔物は町のどこにでも現れます。弱いですけどね。魔物を怖がるような人はこの町には住めません。私も亭主も三日にあげず迷宮に入っています」

ロクサーヌによれば、魔物は迷宮の中だけでなく、迷宮近くの地上にも湧く。

最初の村で裏手の森にいたスローラビットや、馬車で移動中に出会ったグミスライムなどがそうだ。

そうした魔物に襲われないように、都市は城壁で囲むらしい。クーラタルでは迷宮が町の中心にあるのだから、町を城壁で囲んでも意味がないのだろう。

考えてみれば恐ろしい町である。町の外側のほうが外から来る魔物がいて危険なのか、内側のほうが迷宮に近いから怖いのか。

そんな町に住んでいる以上この夫婦も鍛えている。その結果が村人Lv53というわけだ。

デュランダルを出せばいい俺はともかく、ロクサーヌは大丈夫だろうか。

「魔物が湧く町でも問題ないか」

「何の問題もありません」

愚問だった。

外に湧く魔物はLv１だしな。今まで見たのがLv１というだけだが。おばちゃんも弱い魔物だと言っていたから、この辺でもそうなんだろう。

「亭主はあそこの小屋で鍛冶かじ職人をやっています。うちで扱っているのは亭主が作った製品です」

「鍛冶職人？」

「ええ」

「鍛冶師なのか」

鍛冶師というジョブがあることはロクサーヌから聞いた。あの人も鍛冶師なら、ジョブを獲得する方法が聞けるかもしれない。

「鍛冶師はドワーフのみが就けるジョブですよ」

「違うのか？」

「小屋の中に小さな炉を持って、商品を鋳造しています。これは種族に関係なく、技術があれば誰にでもできる仕事です。鍛冶師は、武器や防具をスキルによって作り出すジョブで、ドワーフにしかなれません」

「そうか」

なにやらよく分からないが、鍛冶師と鍛冶職人は別物のようだ。

考えてみればジョブは村人だったしな。あの人は鍛冶師ではない。

鍛冶師というジョブはスキルを使って装備品を作るのか。残念ながら、鍛冶を行って鍛冶師のジョブを得ることは無理だろう。

「さあ、あそこです」

もう少し進み、細い路地に入ったところで、世話役のおばさんが白い家を指差した。

モルタル塗り二階建ての白い家だ。この辺りやベイルの町でもよく見かけるような家である。普通の一軒家という感じだろう。

それでも結構大きいように感じるのは、日本人の悲しい性さがか。町から少し出ただけで森が広がっているし、土地はあるに違いない。

この世界が現代日本よりも優れている部分がまたもやあった。

もう一つはイヌミミ様ですが何か？

「この部分は庭ですか？」

「そうです。好きに使っていただいてかまいません」

さらに庭つきとか。道とは反対側の、ロクサーヌが尋ねた区画が庭になっているようだ。建物の面積よりも広いくらいある。

何かの低い木が何本か生えていた。あとは雑草とか。結構荒れ放題だ。

「荒れているな」

「ローズマリーですね。あまり元気がないようです」

少しかがんで低い木を見ると、ロクサーヌが教えてくれる。ローズマリーというのか。聞いたことある。地球と同じなのか。あるいは似たような種類なのかもしれない。

「手入れをする人がいないと、どうしてもこうなってしまいます」

世話役のおばちゃんが弁明した。

なるほど。庭が荒れていることは不動産価値の低減につながる。ロクサーヌがわざわざローズマリーに元気がないと言ったのもそのためか。

偉い。

「ここまでしおれると大変だろうな」

「そうですね」

俺とロクサーヌとで追撃する。

「この程度なら大丈夫でしょう。すぐにほかのハーブなんかを作ることも可能です」

ハーブを作るのか。周囲の家を見ても、確かに何か植えているっぽい。

フェンスも柵もないし、家庭菜園といっても野菜を作ることは少ないのだろう。スイカ泥棒を防ぐ手立てがない。魔物はともかく、タヌキくらいはいそうだし。

「種を分けていただくことはできますか？」

「庭の手入れをしていただけるのならこちらとしてもありがたいので、うちで使っているものをお譲りいたします。鍬は、私どもの店にも置いてあります」

「それならばなんとかなりそうですか」

ロクサーヌはハーブ園を作る気があるらしい。

おばちゃんもおばちゃんで鍬を売りつける気か。転んでもただでは起きない。

「一度掘り返さないと駄目だろうな」

「結構な作業になりそうですね」

反撃は許さじと追い討ちをかける。

「……家のほうは、この前木窓の修復を行って掃除もしたので、家具を運び込めばすぐにでも住める状態です」

劣勢を悟ったおばちゃんが家のほうに向かった。

完全勝利だ。

おばちゃんが鍵を開けて家の中に入る。俺とロクサーヌも続いて入った。

全員土足のままだ。というか、靴を脱いで家にあがるような習慣はないのだろう。ロクサーヌには装備品のサンダルを履かせているが、奴隷や貧しい人は裸足はだしみたいだし。

家の中にはコンクリートむき出しの無機質な部屋があった。

「おお」

やはり大きい。日本的感覚では、もう邸宅といっていい。江戸時代から続いた旧家とか社長宅ぐらいの感じだろう。

「前の住人がいろいろと手直しをしてしまっているので、中はどんな改装をしてもかまいません。特に手を加えてしまったのは、水洗トイレですね」

おばちゃんが家の中をずんずんと進んで、奥のドアを開けた。向こうの小部屋がトイレになっている。

「水洗トイレ？」

「上の容器に水を入れると、外のドブヘ流れるようになっています。近くの川からも取水していますので、ドブも特に汚いことはありません」

トイレといっても排水口に直接つながっている便座を置いてあるだけだ。上のタンクに水を入れると、その勢いで流れるようになっているのだろう。水洗というのもおこがましいが、かめに糞ふん尿にょうをためてあとで捨てに行くよりはよっぽどいい。

「ほう」

「この場所では水を用意するのもやや不便なんですけどね。前の住人の趣味です。もう一つほかにも作ろうとしたので、それはやめさせました」

「もう一つトイレが？」

「途中でやめさせたので、排水口だけがつながっています。その奥の部屋です」

おばちゃんが指差したドアを開けると、普通の部屋があった。別にトイレのような小部屋ではない。

こんなところにトイレを作ってどうするつもりだったのだろうか。変な趣味の住人だったのか。

トイレを使ったプレイとか。それはないか。

そのさらに隣の部屋は、シンクや台があるところを見るとキッチンだろう。

ロクサーヌがおばちゃんを呼んでなにやら質問している。ロクサーヌは料理を作れると言っていたし、使い勝手が気になるようだ。

「ではちょっと二階を見てくる」

世話役のおばちゃんがロクサーヌに捕まっているのをこれ幸いと、一人で二階に上がった。ワープの実験をしなければならない。

階段を上がると、ロクサーヌがどこにいるか分かるようになった。これがパーティーの効果か。

用心のためロクサーヌをパーティーからはずし、隣の部屋を思い浮かべて、部屋の壁に向かってワープと念じる。移動はパーティー単位なので、ロクサーヌがいないときにどう動作するか分からない。

目の前に黒い壁ができた。

通ってみる。

普通に隣の部屋に抜けた。成功だ。

問題ないのか。遮蔽セメントとかいうのが使ってあるのでフィールドウォークは駄目らしいが、ワープならできる。

迷宮内にも移動できるし、ワープは使い勝手がいい。

ただし、厄介なことが一つ増えた。

ワープでどこにでも移動するのは避けたほうがいい。

移動した先がフィールドウォークやダンジョンウォークでは移動できない場所だったりしたら大変だ。なぜあいつは通れるのかということになる。フィールドウォークやダンジョンウォークが可能な場所であることを確認してから、移動すべきだろう。

みんなが使っている冒険者ギルドの壁とかなら安心だ。

森の木にも移動してきた人がいたので、自然木は大丈夫らしい。

建物の壁は、何が使われているか分からないので要注意だ。

冒険者ギルドの内壁や迷宮内の小部屋以外にはあまり移動していないので、今のところ失態は犯していない。

不自然に思われないように二階も多少見て回ってから、一階におりた。

「いかがでしょうか。この家の欠点は、井戸が遠いので少し離れたところまで水を汲くみに行かなければいけないことです。ですが問題ないでしょう」

下に来た俺をおばちゃんが迎える。最後にちらりとロクサーヌのほうを見ながら。

井戸が離れた場所にあっても奴隷に汲みに行かせるなら問題ないということか。

「私なら大丈夫です。よい物件だと思います」

ロクサーヌがどこまで本気なのかは分からない。水は魔法で作り出せることを分かっているのだろうか。

「そうか」

ワープとウォーターウォールが使えるので、俺にはこの家の欠点が欠点にはならない。よい物件だといえるだろう。

問題は、最初の一軒目で決めてしまっていいかということだ。

ただし、いろいろ調べれば時間がかかる。宿屋に住むよりは安いのだから、とりあえずここに決めて、駄目ならあとでほかの場所に移ってもいい。ロクサーヌもよい物件だと言っているから、悪い家ではないだろう。

「どうでしょう」

「悪くはないようだ」

「庭もほったらかしてしまっているので、この家は一年契約で四万五千ナール。契約は、今日はもう引っ越しもできないでしょうから、明日からなら来年の今日、春の十四日までになります」

今日は春の十四日らしい。

相場からかけ離れた物件でもないだろうし、値段的に悪いものではないはずだ。世話役のおばちゃんも悪人には見えない。

ロクサーヌを奴隷と見定めた眼力。明日からの契約にしてくれる優しさ。

世話役にはそれなりの人物が選ばれるだろうし、一区から六区まで複数人の世話役がいるなら競争もある。客をだますようなあくどい世話役ではやっていけないだろう。

一度ロクサーヌを見ると、ロクサーヌがうなずいた。

「分かった。この家を契約しよう」

俺も世話役のおばちゃんに大きくうなずいて、契約する意思を伝える。

その後、歩いて騎士団の詰め所に連れて行かれ、俺のインテリジェンスカードをチェックされた。

世話役といってもジョブ商人ではインテリジェンスカードのスキルは使えないらしい。俺が持っている商人にもインテリジェンスカードを確認できるスキルはないしな。

「契約書類を作りますが、字が書けますか」

金物屋に帰ってくると、おばちゃんが聞いてくる。

字の書けない人はやはり多いようだ。

「代筆でかまわないか」

「もちろんです」

「では、ロクサーヌ、頼む」

「かしこまりました」

おばちゃんとロクサーヌが書類を準備した。

俺はそのあいだ、店内を見回す。

金属製品なら何でも一通り取りそろえてあるという感じの店だ。この世界では役に立つひとかどの商店なんだろう。あれこれの金属製品が並べられていた。

中華鍋も置いてある。

「これは？」

「それはプロの料理人が使う鍋です。強い火力で調理するときに使います」

「そうか」

完全に中華鍋というわけでもないのだろうが、似ている。目的は同じだから、同じような形にはなるのかもしれない。

懐かしい感じがして、俺はしばらく中華鍋に見入った。

「この辺りではうちでしか扱っていないものです。あまり見かけないかもしれません。よければいかがでしょう」

「では家賃と合わせてこれももらおう。全部でいくらだ」

「うち特製の鍋を気に入っていただけたようでこっちもうれしくなります。ですから特別にサービスして、全部で三万一千八百五十ナールでいいでしょう」

よっしゃ。

ダメモトでやってみたが、やはり商人相手だと三割引が効くようだ。ものの見事に安くなった。

金貨三枚に加えて、銀貨と銅貨を出す。支払いを終えると、おばちゃんがさっきの家の鍵を渡してきた。契約完了だ。

「ありがとう。世話になった」

「こちらこそありがとうございます。これからよろしくお願いします」

世話役のおばちゃんと挨拶をかわし、店の外に出る。

「必要なものは明日買えばいいか」

「そうですね。ただ、明日購入して明日届けてくれるかどうか分からないので、家具は今日見ておいたほうがいいと思います」

「それもそうか。家具屋は、確か一本向こうの道沿いにあったよな」

ロクサーヌと相談し、町の中心を一周したときに見かけた家具屋に赴いた。

中華鍋は持ったままだ。盾のように見える、ことはないか。

家具屋に行くと、売っている家具はすべて中古品だった。そういうものらしい。ベッドのマットレスは新品に換えてくれるということなので、中古でもかまわないだろう。

ベッド、テーブルとイス、戸棚、クローゼットなど当面必要そうなものをそろえる。

家具屋の店員のジョブは商人だ。複数の家具を買えば三割引が効く。その分、今は最低限の家具だけにして、必要になったら一つずつ買い増していくというやり方はうまくいかない。家具を増やすときは複数増やすことになる。

テーブルとイスは六人がけのものを、クローゼットも少し大きめのものを買った。ベッドも大きいサイズのものを選ぶ。

複数のものを買わないと有効にならない三割引は、かえって無駄遣いを誘発するスキルだ。二本買った杖とかこの中華鍋とか。気をつけなければいけない。

家具は、店の人が荷車で家まで運んでくれるというので、明日の昼ごろに届けてもらうよう頼んだ。

冒険者ギルドまで歩いて戻り、借りた家にワープで飛ぶ。契約は明日からだが、かまわないだろう。

「えっと。この家には遮蔽セメントが使われているという話ではありませんでしたか」

中華鍋を適当にその辺に転がすと、ロクサーヌが声をかけてきた。

おまえは何を言っているんだ。

「いや。ちゃんと使えるかどうか試したから。フィールドウォークは使えなくても、俺のワープなら大丈夫らしい」

ワープが使えなかったら契約していたかどうかは分からん。

「え？　……それって、すごいことでは」

「どうだろうな」

現代日本でワープが使えたら、密室殺人でも完全犯罪でもやりたい放題だ。この世界ではフィールドウォークの存在が前提としてちゃんと考えられているだろうが。

ただしワープはまた少し異なる。銀行の貸し金庫のようなものがあるかどうか、調べてみてもいいかもしれない。

やらないけどね。

というか、遮蔽セメントによってワープが使えなかった場合、ロクサーヌはこの家から毎回迷宮なり冒険者ギルドなりまで歩くつもりだったのだろうか。

まあそんなものか。

あるいは、ついたてをしっかり備えつければいいのか。それもめんどくさいが。

俺がだらけすぎなんだろうか。移動魔法の味を一度知ってしまうと、歩いて移動するのは面倒だ。家を借りたのだってベイル亭では冒険者ギルドまでいちいち歩かなければならない、という理由も大きい。

自分の家なら誰はばかることなくワープできる。楽だ。

家からベイルの冒険者ギルドにワープした。やはり楽だ。

帰るときも明日からは家に直接ワープしてくればいい。非常に楽だ。これは癖になるかもしれない。

ベイルの町は日が傾いていた。もう夕方に近い。

クーラタルではそれほどでもなかった。クーラタルのほうがベイルよりも西にあるのだろう。何時間もの違いはないが、多少の時差はある。

時間を確認して、ベイルの迷宮に飛ぶ。夜までそれほど余裕はないが、せっかく新しい武器を調達したのだ。試してみたい。

「こっちですね」

ロクサーヌの案内で進んだ。ロクサーヌがいるから、魔物はすぐ見つかる。実験は少しの時間でできる。

まずは、ワンドを試す前にデュランダルでＭＰを回復した。

ワープは、便利だがノーコストではない。クーラタルからベイルまで飛ぶとＭＰの消費も多いようだ。デュランダルのＭＰ吸収があるから、実質ただみたいなものだが。

「それでは、コボルト以外の魔物のところに連れて行ってくれるか」

「分かりました」

ＭＰを回復してから、杖つえを使ってみる。

ワンドを持って、現れたグリーンキャタピラーLv３にファイヤーボールを撃ち込んだ。

魔法を撃ちながら待ち受ける。二発、三発。

ワンドを使うと、魔物は魔法三発で倒れた。銅の剣より強化されている。

次はウッドステッキを試す。ニードルウッドLv３にやはりファイヤーボールを放った。

ウッドステッキの場合は現状維持か。

ウッドステッキよりもワンドのほうが杖としては高性能ということになる。

両方買う必要はなかったな。ワンドのほうが威力があるとは分からなかったが。

店員に聞くという手もあった。三割引のために複数買う必要はあったが。

ワンドとロッドを買う選択肢もあった。しかしロッドは高いだろう。

ワンドが手に入ったのだからそれでよしとすべきか。魔法三発で倒せるなら、ほとんどノーリスクだ。今はそれ以上高性能のものを求めることはない。

ボーナスポイントを知力上昇に振れば魔法攻撃力が上がる。銅の剣とワンドとウッドステッキでどこまで攻撃力が違うか計測できそうだが、そこまでやることもないか。それが分かったところで何があるというのでもなし。

正確な数字が出るわけでもない。知力と杖が持つ攻撃力はまた別かもしれない。

わざわざ試すことはないだろう。

「杖を使うと威力が増すな。ロクサーヌの言ったとおりだ。ありがとう」

「使いこなすご主人様が素晴らしいのです。さすがご主人様です」

「ロクサーヌのアドバイスは役に立つ。これからも頼むな」

「はい。ありがとうございます」

ロクサーヌと褒め合って、杖のテストを終えた。

短い時間軽く使ってみただけで迷宮から出る。冒険者ギルドの壁にワープし、宿屋まで歩いた。

「二人部屋で一泊、夕食つき。食事のあと、お湯を二つとカンテラを頼む」

ベイルの宿屋に行き、一泊分の料金を払う。

この宿も今夜で最後か。

最後だということは、伝えたほうがいいかもしれないが、黙っておく。わざわざ言うことでもないだろう。

最後だから夕食をサービスする、なんていうこともないだろうし。

逆に最後だからと変なことをされても困る。ラストチャンスに盗みに入るとか。

とはいっても盗まれて困るようなものはない。デュランダルを出して寝ているわけではないし。盗むとしたら、ロクサーヌくらいか。

ロ、ロクサーヌを盗む、だと。

許さん。

許さんぞ、それは。

やはり黙っているべきだ。安全が第一だ。黙っていたほうがいい。

「まいど」

旅亭の男の出してきた鍵を何も言わずに受け取った。

この気安いおっちゃんのことは信用しているが、宿にはほかの従業員もいる。明日の朝、食事のあとで宿を出るときに伝えれば十分だろう。

部屋に入る。この宿も今日で最後だと思うと感慨深いものがあるな。

ロクサーヌを得るための資金を必死になって作っているときに利用し、ロクサーヌを手に入れて初めて一緒に入った宿だ。

壁や天井を見回しながらベッドに腰かけると、すぐにロクサーヌも横に座ってきた。

最初のころはロクサーヌも緊張していたが、今では自然な動作だ。

もっとも、そうするようにと命令してあるからな。美人のロクサーヌが隣に来てうれしいが、なんか申し訳ない気もする。

それに、押し倒すようなことはしないと約束もしてしまった。最初からやりなおしたい気分である。

しょうがないので、しばらく我慢する。しばらくの間だけ。装備品を手入れし、食事を終えて再び部屋に上がってくるまで。

「じゃあ、体拭くので、脱いで」

「いけません。ご主人様をお拭きするのが先です」

しかしここまで我慢したのに断られましたですよ。議論する暇も惜しいので、全部脱いで背中を拭いてもらう。

そのあとでたっぷりロクサーヌを拭いた。

拭き倒した。

拭き尽くした。

思うがままに拭き果たした。

背中から前に手を回して、気高くも美しい霊峰を拭き清める。

丹念に。丁寧に。繊細に。

一平方ミクロンの拭き残しもないように。一ピコグラムの垢あかも残さないように。

何回も。何度も。何度でも。

心ゆくまで。心飽くまで。

満足である。

直後にはもっと満足したわけだが。

翌朝、暗いうちは一度ベイルの迷宮に入った。迷宮を出たあと、朝食を取ってから引っ越す。

宿屋の部屋と家とをワープでつなぎ、メイド服の入ったケースと荷物を詰めたロクサーヌのリュックサックを家に置いた。

体を半分だけ出し、一度のワープで荷物を移動させる作戦だ。

移動魔法は、あまり大きなものは持ち運べないようだ。家具のような大きいものは無理らしい。

いつも俺やロクサーヌが背負っているリュックサックくらいなら問題ない。無能な俺でも運べる。メイド服の入ったケースも手荷物扱いでよかったらしく、何の取り柄もない俺でも無事成功した。

いや。無事とは言いがたいか。ＭＰを消費した。

空間をつなげたまま荷物を運ぶのは、普通に移動するよりもＭＰ消費量が多いようだ。接続を維持するのにコストがかかるのだろう。

荷物の量が少ないので、なんとか助かった。

ＭＰがごっそり減ると、メンタルがやられ、何もかもがマイナス思考になる。あれはやばい。二度となりたくない。本当に精神がやられかねん。

「では、名残惜しいが行くか」

「そうですね。私が初めてご主人様にかわいがっていただいた場所ですが、これからもいっぱいかわいがってもらえますから」

最後に忘れ物がないか部屋を見渡しながら言うと、ロクサーヌが返してくる。

たまらんな。

もうひとがんばりしたくなったが、軽くイヌミミをなでるだけで我慢した。まだ女を知らない高校生のようなガッツキ具合とはすでにおさらばだ。

童貞とは違うのだよ。童貞とは。

しかし小僧、自分の力で捨てたのではないぞ。奴隷商のアランのおかげだということを忘れるな。

中身の入っていないリュックサックを背負い、外に出る。ロビーにおりた。

「連泊は今日までだ。荷物なんかは全部処分してある」

旅亭の男に鍵を渡す。

「そうか。ありがとう」

「世話になったな」

「昨日言ってくれればカンテラくらいはサービスしたのだが」

カンテラかよ。一泊分無料とは言わないが、食事をつけるとかでもないのか。

やはり昨日伝えなくて正解だ。カンテラの十ナールくらい別に惜しくもない。それより安心を買うべきだろう。

そんなこんなで人にかかわらないから、ボッチなのかもしれないが。

どうせ俺は。

い、いかん。思考がネガティブになっている。ＭＰが減った影響だ。

宿に別れを告げた。冒険者ギルドから、一度迷宮へワープする。デュランダルのＭＰ吸収でＭＰを回復した。

「じゃあ、クーラタルに行くか。家に行くか？　それとも冒険者ギルドに行くか？」

「冒険者ギルドですね。掃除をしようにも、道具がありません」

ロクサーヌに聞くと、答えが返ってくる。

「それもそうか」

「今日のところは家具を置くところを軽く掃くだけにして、あとは何日かに分けて全部綺き麗れいにいたします。おまかせください」

「悪いね。俺も手伝うから」

「いえ。これは私の仕事です。ご主人様はそのようなことをなさらないでください」

妙な矜きょう持じがあるようだ。

掃除くらいはロクサーヌにやってもらえばいいだろう。

クーラタルの冒険者ギルドにワープした。アイテムを売却して外に出る。

店も営業を開始していた。

こちらの世界の店は始まるのが早いようだ。その分、夜も閉まるのが早いのかもしれないが。

普通の店がわざわざ灯あかりを用意して夜中まで営業することはないだろう。ベイルの町にあった娼しょう館かんでさえ、閉まるのは早かった。

雑貨屋でロクサーヌに選ばせて、ほうきやタオルなどを買う。洗剤のようなものはないらしい。冒険者ギルドに戻って家に移動した。

手にほうきを持って冒険者ギルドの壁から移動する姿は、完全に冒険者の日常といった風情だ。

それでいいのかという気もするが、駄目だという理由もない。

クータラルの冒険者ギルドの壁は、昨日も今日も使ったし、これからも使い続けるだろう。俺が冒険者として見られることに問題はない。

懸念があるとすれば、金物屋のおばちゃんに見とがめられることか。インテリジェンスカードのチェックがあったから、おばちゃんは俺が探索者だと知っている。

まあ普段は店にいるだろうし、そうそう見られることはないはずだ。ある程度時間がたってから見つかっても、冒険者になりました、でごまかせる。

冒険者ギルドの壁は使っても大丈夫だ。

買ったものを家に置いて、再度冒険者ギルドに戻る。クーラタルの中心街の端っこにある冒険者ギルドと新居とを何度もワープで往復して、調理道具や日用品、桶おけ、水がめなどをそろえた。

洗濯や掃除、トイレに使う水は桶、飲料水は水がめに汲くんでおくものらしい。よく分からないこだわりだ。

「それでは水を汲みに行ってきますね」

その水がめを買って家に帰ってくると、ロクサーヌが告げた。

やっぱり分かっていなかったのか。

「水は魔法で作る。井戸まで行かなくても大丈夫だ」

「よろしいのですか。魔法を使うのは結構大変だと聞きますが」

「ロクサーヌが手伝ってくれれば問題ない」

「えっと。何をすればよろしいのでしょう」

デュランダルを出して、迷宮に飛ぶ。玄関も開けずに仕事場直行とか。まじ便利。

「魔物を探してくれ」

ワープを繰り返したため、ちょっと気が重い。

ＭＰの使いすぎだろう。

「はい。そんなことでよろしいのでしたら。装備品を貸していただけますか」

「一匹か二匹狩るだけだから」

「いけません。迷宮では何が起こるか分かりません。準備は怠りなくやるべきです」

ロクサーヌに怒られてしまった。

促されたので装備品を出し、俺も皮の帽子と皮のグローブを着ける。

めんどくさい。

ロクサーヌがすぐに見つけ出す魔物を立て続けにデュランダルで屠ほふり、あっさりとＭＰを回復した。ロクサーヌ、まじ便利。

家に帰ると、排水口のある部屋に桶と水がめを並べ、その真上にウォーターウォールで水を作り出す。水の壁は、時間がたつと崩れ、下に落ちた。

入れ物が耐えられるなら桶にウォーターボールを直接ぶち込む手もあるが、はねたりして効率はよくないだろう。

ＭＰさえ自由にできれば、水魔法を連発するくらいはわけがない。

ただし、迷宮へ行くのにクーラタルの家からベイルにある迷宮まで飛ぶのは無駄が多い。ＭＰを回復しに行くのに、往復だけでＭＰを結構使ってしまう。それが問題だ。

少しの時間なのにいちいち装備品を着けるのもめんどくさい。

「水はとりあえずこのくらいでいいか」

「はい。ありがとうございます。それでは、この水で拭き掃除をさせていただきますね」

ウォーターウォールを何回か出してある程度の水をためると、ロクサーヌが一つの桶を持ち上げた。

「では、俺はそのあいだにクーラタルの迷宮に一度行ってくるか」

「はい。行ってらっしゃいませ」

掃除はロクサーヌにまかせて、外に出る。

家からベイルの迷宮まで飛ぶのが大変なら、家のすぐ近くにあるクーラタルの迷宮に行くようにすればいい。

冒険者ギルドにワープで移動し、町の中心にあるロータリーまで歩いた。

迷宮は昨日と同様にぎわっているようだ。いつもこれくらいなんだろう。騎士団の詰め所にも人が並んでいる。

もう昼近いと思うが、関係ないらしい。迷宮は昼でも夜でも関係はないか。

「クーラタルの迷宮の攻略地図もいかがっすかー」

入場料を払おうと騎士団の詰め所に並ぶと、詰め所では迷宮の攻略地図も売っていた。商売っ気の多い騎士団だ。

台の上に茶色い粗末な紙が並んでいる。紙には矢印のようなものが書いてあった。簡単な地図になっているようだ。

「入場料だけだ。六人分くれ」

「はい。銀貨六枚になります」

「入場料五人分」

「迷宮攻略地図いかがっすかー。階層別の攻略地図は一枚二十ナール、全階層がそろった冊子は一冊千ナールでお買い得です。羊よう皮ひ紙しの謹製本は二万ナールになりま～す」

とりあえず分かることは、二万ナールは高い。

紙の地図については、ここの迷宮が何階層まであるのか知らないが、一枚一枚買いそろえるよりは冊子を買ったほうが安いのだろう。

しかしどうにもペラッペラの小汚い紙だ。それほど時間がたたないうちにボロボロになるのではないだろうか。冊子で買っても無駄になる可能性がある。

一枚一枚買うべきか、冊子を買うべきか。

ただ、俺には獲得経験値二十倍と必要経験値二十分の一がある。最大にした場合だが。冊子を購入して無駄になることは、ほかの人ほどはないはずだ。

「入場料一人分と、この冊子もくれ」

冊子にすることにして、一冊差し出した。

一階層から順に地図を買っていくと、こちらの攻略状況を勘ぐられる可能性もある。地図だけ買って迷宮に入らないのも、変に思われるだろうし。ワープを使えばここの迷宮に入るのに入場料はいらない。

きちんと保管しておけばすぐ駄目になることもないと期待しよう。

「ええっと……。全部で銀貨十一枚になります」

購入金額を騎士が悩みながら伝えてくる。三割引は効かないらしい。騎士にカルクのスキルはないようだ。

騎士なのに売り子までさせられて、大変ではあるのだろう。

入場料と合わせて銀貨十一枚を払った。

冊子と、何かが書かれたやはり茶色い粗末な紙をもらう。これが入場券か。

冊子はリュックサックに入れ、迷宮の入り口に向かった。

迷宮入り口に騎士が二人と探索者がいる。探索者は案内をする探索者だろう。騎士は中に入る人から茶色い紙を受け取っている。やはり入場券で間違いないらしい。

前のパーティーに続いて、迷宮に入った。少しの暗闇を抜け、迷宮内部に抜ける。

入り口の小部屋に出たとき、前のパーティーはすでにいなかった。

いや。どこか違う階層に行ったのだろう。

クーラタルの迷宮の中はベイルにある迷宮と変わりはない。殺風景な見慣れた洞窟だ。特に入り口の小部屋には全然違いがなかった。

異なる点があるとすれば、クーラタルの迷宮には人が多いということか。前のパーティーこそいなかったが、結構そこかしこに人がいる。

こんなんで狩りになるのだろうか。先のほうに進んでも、人影が途絶えることはない。

俺は自分の特性を活かし、なるべく人のいないほうへと進んでいく。向こうのほうが人がいなそうか。ボッチのときに鍛えたスキルがこんなところで役に立とうとは。

角を曲がると、先のほうまで人がいなかった。奥にどこかのパーティーがいるが、聞こえはしないだろう。

ワープと念じ、家に帰る。探索者がダンジョンウォークを使うことは何もおかしくないので、無詠唱がばれなければ問題ない。

「ただいま、ロクサーヌ」

「お帰りなさいませ、ご主人様」

家に帰った俺をロクサーヌが迎えた。拭き掃除の手を休めて、頭を下げる。

これでメイド服だったら完璧だったのに。

まあかなり高価な衣装だったので、実作業をするときに着ないのはしょうがない。

「そういう挨あい拶さつって、ベイルの商館で習ったのか」

聞いてみた。

ロクサーヌの立ち居振る舞いは堂に入ったものだ。誰にも教えられず身につけたということはないだろう。

奴隷商人の下にいた時代のことは、少なくとも愉快な思い出ではないだろうから、あまり思い起こさせないほうがいいかもしれない。ただ、警護を買って出たりするくらいだから、嫌というほどでもないだろう。

それに、次の奴隷を買うときにも必要な情報だろうし。

「はい、そうです。おかしいでしょうか」

「いや。素晴らしい」

やはり奴隷商人のところで覚えたらしい。

近くに寄って、イヌミミをなでる。

「ありがとうございます。そろそろ家具が着きそうな時間ですね」

やはり愉快な思い出ではなかったのか、ロクサーヌがすぐに話題を変えた。

「そうだな。ちょっと見てこよう」

俺もそれに乗っかる。家具は昼ごろに届けるという約束だ。そろそろだろう。

家具はすぐに来た。

馬に引かせた荷車二台に品物を載せている。二台分も買ったのか。

「ありがとうございます。購入された品をお届けにまいりました」

「悪いな。中に置いてくれ」

「こちらでよろしいですか。部屋までお運びしますが」

「ここでいい」

玄関から入ってすぐの部屋に全部運び入れてもらった。

家具屋とはいえ部屋の奥まで入られるのはあまり気持ちのいいものではない。とりわけこの世界では。フィールドウォークやワープが使える人がいるかもしれない。フィールドウォークは無効になるらしいが。

各部屋に持っていくのは俺とロクサーヌでなんとかなるだろう。

戸棚とクローゼットは二人いれば十分に運べそうだ。ベッドもマットレスを別に運べば問題ない。一番大きいのはテーブルかもしれないが、食卓にするつもりなので動かすのは隣の部屋までだ。

「それでは軽く拭きますね」

「そうだな。イスから拭いてもらえるか。隣の部屋に持っていって食卓にする。順次片付けていこう」

「分かりました」

家具屋の人が帰ると、まずはロクサーヌにイスを拭いてもらい、俺が隣の部屋に運ぶ。テーブルは、俺とロクサーヌでゆっくり移動させた。

テーブルとイスがなくなったのでスペースに余裕ができる。ロクサーヌが戸棚とクローゼットも軽く布で拭いた。

戸棚とクローゼットのどちらかは二階に持っていきたい。特に服を入れるクローゼットは寝室かその隣の部屋にあったほうが便利だが。

「戸棚はキッチン、クローゼットもその隣の部屋でいいか」

「そうですね。それでいいでしょう」

二階まで運ぶのは大変そうだ。どちらもとりあえず一階で我慢しよう。戸棚とクローゼットを運ぶ。

家具を置いて、一階も少し住居らしくなった。人の住める場所になっただろうか。

このままでは二階は使わなくなってしまいそうだし、二階の一部屋を寝室とする方針は変えないでいく。

ロクサーヌと二人でベッドを運んだ。ベッドとマットレスで二往復。分離できたので、それぞれはそう重くはなかった。

壁紙もない広い部屋の真ん中にベッドを一つだけ置く。クローゼットなどはほかの部屋なので、ひどく殺風景だ。ロクサーヌがシーツと毛布を用意し、ベッドの横にマットを敷いて、多少は寝室らしくなっただろうか。

家具の配置は終了した。次にやることは……。

「やはり最初になすべきことはベッドの使用感を確かめることだと思うのだが、どうか」

ロクサーヌを軽やかに抱き寄せ聞いてみる。

「えっと。は、はい……んっ」

肯定と受け取って、唇をふさいだ。そっと舌を差し入れても受け入れてくれたので、勘違いではないだろう。

ベッドに寝かせて、使用感を確かめる。

もちろんベッドの使用感は最高でした。

何の使用感だか、分かったものではない。

ロクサーヌが最高なのは分かりきっている。

ベッドの使用感を確かめたあと、二人で夕食の食材を買いに出た。

「ロクサーヌはどんな料理ができるんだ」

「はい。ポトフとかが得意です。おまかせくだされば、今日も作りたいと思います」

「じゃあ頼むか」

「ブーケガルニがあればもっといいのですが。なくても大丈夫です」

ブーケガルニって煮込み料理とかに使うやつだっけ。

本格的だな。本格的でもないのかもしれないが、本格的に感じてしまう。

「ブーケガルニか」

「庭にハーブを植えれば、すぐできるようになります」

そうなのか。本当に本格的だ。

「必要な食材があったら買っていこう。とりあえず肉と野菜か」

「えっと。肉までよろしいのですか？」

「大丈夫だ」

「はい。では、ハーブがないので肉は生よりも塩漬けか燻くん製せいがいいと思います。塩漬けや燻製なら、そのまま煮たり焼いたりして食べられます」

肉なしというわけにはいかないだろう。

ロクサーヌのアドバイスに従って食材を買い、家に帰った。

「そういえば、クーラタルの迷宮は人でいっぱいだな」

ロクサーヌと二人でキッチンに入り、野菜を切りながら話す。

「そうですね。クーラタルの迷宮は、広く知られていますし、攻略地図が誰にでも簡単に手に入ります。人が多いので魔物が大量に湧く小部屋に遭遇する危険がありません。倒される魔物も人も多いので魔結晶やスキル結晶や宝箱が多く出ます。お金を払っても、それ以上の恩恵があるとされています」

魔結晶は魔物を形作っていた魔力が集まってできる。人が多くいてたくさん魔物が倒されれば、魔結晶は多くできるのだろう。

スキル結晶も同じことなのか。

宝箱はなんでだろう。

「倒される魔物が多いと魔結晶が多いのは分かるが、宝箱はなんでだ」

「魔物に倒された人が着けていた装備品やアイテムボックスの中身が宝箱として出てくるのだといわれています」

うーん。なんかひどい話のような。

身もふたもない。

確かに、宝箱といっても中に入っているおタカラは、誰かがどうにかしなければならない。迷宮で倒れた人のものを再利用しているということか。

人が多ければ倒される人も多い。だから宝箱がたくさん出る。その宝箱を目当てにますます人が集まる、ということか。

「しかしあれだけ人がいて、狩りになるのか」

「クーラタルの迷宮は相当に広いので、奥へ行けば人も少なくなります。それに、一階層は初心者が多いので、周りに人がいたほうが安全なのです」

「それもそうか」

「上に行けば、人はだんだん減っていくはずです。あるいは、人の少ない夜中に探索するという手もあります」

惑星の裏側から飛んできたりしたら、向こうは昼間だが。

さすがにそんな遠くからは来ないのだろう。フィールドウォークで飛べる距離にも限界があるかもしれない。

クーラタルの迷宮は、もっとも古くから存在しており、どこまでの大きさがあるのか、最上階のボスを倒した人はいないので、知られていないらしい。

一般に、迷宮は五十階層の大きさになると入り口を出して人を誘うようになるそうだ。その後も、人を消化しながら、ゆっくりと成長していく。

クーラタルの迷宮の最高到達記録は九十一階層。

それも初代皇帝パーティーが成し遂げたという伝説的記録であり、現代では八十階層台まで行ければ十分に一流と認められるらしい。

迷宮のどの階層にどの魔物が出るかは、ある程度の決まりはあるものの、迷宮ごとに異なる。クーラタルの迷宮は、一階層がコボルト、二階層がナイーブオリーブ、三階層がスパイスパイダー。

コボルトは弱くて初心者向きなので、クーラタル迷宮の一階層は新しく迷宮に入ろうとする者の見学先として人気があるらしい。

以上、ロクサーヌが料理を作りながら教えてくれた。

ロクサーヌは寸ずん胴どう鍋でポトフを作り、俺は中華鍋で肉を炒める。

味は、食べられないほどではなかった、とだけ。

ポトフなんかはもっと煮込めばよいのだろうが、ガスコンロでなく柴木を使うこのキッチンで長時間煮込むことは現実的でないだろう。誰かが火の前にいてずっと見張っていなければならないし、それでは迷宮に入れない。

この世界ではおそらく、美食は一日中料理だけをしていればいいコックを雇えるような富裕階層の特権だ。うま味調味料も固形ダシも粉末のスープの素もないのだし。

つまり、俺の肉炒めがもっとがんばらないといけなかったということだな。

初日なのでしょうがないといえばしょうがない。調味料や香辛料もいろいろと探してみるべきだろう。

夕食後、お湯を沸かしたところで日没になった。

薄暗い中、ロクサーヌの体を拭く。

「蠟ろう燭そくが一本あるが」

「燭しょく台だいがありません」

蠟燭、燭台、蠟燭消しはセットで必要なものらしい。知らなかった。確かに、ケーキにローソクを立てるようなわけにはいかないよな。

「今日買っておけばよかった」

「すみません。蠟燭は安いものではないので、必要ないかと思いました」

まあロクサーヌの胸の弾力は視覚に頼らずとも楽しめる。手のひらに与えるどっしりとした重量感。収まりきれずにこぼれだしそうな躍動感。

柔らかく、なめらかで、拭こうとした手を押し返してくる弾力もある。むしろ視界に頼らない分、神経を手のひらに集中させることができた。

灯りがないので恥ずかしくないだろうから、細かいところまで拭かせてもらう。昼間にベッドの使い心地を試しているが、関係ない。

夜は別腹だ。

※

ロクサーヌに抱きついたまま目覚めるのは気持ちがいい。

まどろみながらロクサーヌの抱き心地を味わうのも快い。

そして目覚めたとき、ロクサーヌからキスをしてくるのは最高の気分だ。

「ん……」

なめらかで優しい感触を味わった。ロクサーヌの口づけは、柔らかく、甘い。

舌をうごめかせながら、徐々に頭を起動させる。今日からは一つの屋根の下で二人っきり。誰はばかることなく、ロクサーヌを自由にできる。ロクサーヌが断ることももちろんないだろう。

好きなだけ時間をかけて、ロクサーヌの舌をねぶった。ひとしきりロクサーヌの口を吸ったあと、ゆっくりと唇を離す。

「おはようございます、ご主人様」

「おはよう、ロクサーヌ」

目を開けるが真っ暗だ。

装備品も含めて、着るものは全部ベッド横のマットの上に置いてある。生活の知恵らしい。暗い中、感覚だけを頼りに全部着けた。

自由だとはいえ、迷宮に行くことをおろそかにするわけにもいかない。ほかにやることもないし。

いや。あることはあるのだがあまりそういうわけにも。

一日だけなら、ちょっとだけならと思わなくもないが、どこかで歯止めは必要だ。今の俺なら二十四時間ロクサーヌとベッドの中ですごすことができる。淫いん靡びで自堕落な生活には憧れるが、ブレーキが利かなくなるだろう。

せめてもう一度キスを。

ワープで迷宮に移動する前に、ロクサーヌを抱き寄せた。ロクサーヌの舌を絡め取り、吸い込む。

「んん……」

ロクサーヌは軽くうめくが、拒否するような様子はない。甘あま嚙がみするようにロクサーヌの舌を圧迫すると、ロクサーヌは俺の口の中で舌をちろちろとうごめかせた。

このまま押し倒したくなるが、そういうわけにもいかない。

「いつまでもこのままでいたいが、そうもいかないしな」

「……は、はい」

「クーラタルにある迷宮に行く」

ワープと念じ、昨日入ったばかりのクーラタルの迷宮一階層にある入り口の小部屋に移動した。

空すいていると期待した割にはすぐ見える場所に人がいたが、入り口の小部屋はダンジョンウォークでも移動できるので問題はない。

「ええっと。まっすぐ前みたいですね」

ロクサーヌが俺の持っている攻略地図を確認した。

購入した地図は、階層全域が載っているわけではなく、ボス部屋への順路を示しただけの簡略な攻略図だ。それ以外の情報はない。

冊子は、九十枚の地図が単純に紐ひもでとじられていた。一階層一枚で九十階層まで。最高到達地点は九十一階層だと言っていたから、九十一階層は攻略されていないのだろう。

バラで買うと一枚二十ナールで冊子は千ナールだから、冊子のほうが得ではある。きちんと保管できれば。

紙質はかなり悪い。半年や一年ですぐボロボロになりそうだ。

「大丈夫かね、これは」

「パピルスですね」

「パピルス？」

「はい」

おおっ。これがパピルスなのか。歴史の授業で習った。

茶色でごわごわした薄っぺらい紙。いや紙もどきか。いかにも簡単に破れそうだ。

初めて見た。

片面にしか書いてないのは、裏も使うと破れそうだからか。あるいは、ばらで売っている地図を九十枚まとめただけだからなのか。

冊子をばらして持ってきた一階層の地図を見て進む。地図には、階層を示すだろう数字が書いてある。一という数字はベイルの宿で覚えた。

「結構人がいるな」

「一階層だと特に。時間をずらして入るパーティーもいるみたいです」

「そうなのか」

「それに、お金を払うので、無理して長時間こもる人も多いそうです」

早朝だというのに、結構人は多い。昨日の昼よりは少ないという程度だ。

というか、前を進んでいるパーティーも地図を見ているらしく、常に俺たちの二、三十メートルほど前にいた。

地図いらなかったじゃん。

人が多いクーラタルの迷宮で魔法を使うのはどうかと思ってデュランダルを用意していたのだが、デュランダルも使わなかった。ボス部屋まで魔物と対することなく進む。

ボス部屋横の待機部屋にも何組かパーティーがいた。扉が開くと、一組ずつボス部屋に入っていく。待っているあいだ、俺たちのあとにも何組か入ってくる盛況さだ。

少し待つと、すぐに順番が巡ってきた。ボス部屋に入る。

「えらい混んでたな」

「コボルトですからボスも強くないのだと思います」

ロクサーヌと話しながら、剣をかまえた。

強くないから戦いやすいということか。だからチャレンジする人も多い。強くないので戦闘時間も短い。待つこともあまりないのだろう。

ボス部屋の中央に煙が集まり、魔物が姿を現す。青色をした小人の魔物だ。コボルトと大きさは変わらないが、鍛えられていて隙がなさそうな感じがある。

鑑定によればコボルトケンプファーというらしい。コボルトの戦士ケンプファーか。コボルトより強いのだろう。剣もコボルトナイフより一回り大きいものを持っていた。

ロクサーヌが駆け寄り、一太刀浴びせる。戦士がすかさず剣を突き返した。ロクサーヌは半身になって突きをかわす。

剣を持った戦士を相手にするのは、かなり怖いような気がする。戦いに慣れていない俺一人だったら、結構やばかったかもしれない。

ロクサーヌはなんでもないことのように軽くよけている。コボルトケンプファーごとき相手にもならないようだ。

ロクサーヌなら、魔物の動きをちゃんと見ていれば問題ないと言うかもしれない。

正面をロクサーヌが受け持ってくれたので、俺は後ろからボスを叩たたいた。ロクサーヌさまさまだ。ロクサーヌが攻撃をかわしているあいだに後ろからデュランダルで体力を削るだけの簡単なお仕事です。

コボルトケンプファーが倒れ、煙に返る。やはり白い牙きばが残った。コボルトフラワーというらしい。

フラワーって何だっけ。聞いたことあるな。花じゃないよな。

あ、小麦粉だ。

小麦粉じゃねえか。

「剣を持っていたし、よくかわせたな。怖くないか」

「フェイントも使ってこない単調な攻撃です。見なくてもかわせるでしょう」

だ、そうだ。

ロクサーヌにもコボルトフラワーにも疲れるな。

「そ、そうか。コボルトフラワーが残ったな」

「小麦粉ですね。普通の小麦粉よりおいしいとされています」

美味なのか。それなら悪くない。

魔物というのも便利なものだ。

「小麦粉なら、リュックサックに入れて、帰ったらキッチンに置こう。何かで使うこともあるだろう」

アイテムはロクサーヌに持たせる。というかアイテムボックスの空き容量に問題が。

ロクサーヌは俺の指示に素直に従って、言われたとおりコボルトフラワーをリュックサックに入れた。疑問には思わなかったようだ。

ボス部屋を抜けて、二階層に移る。

「二階層は人がいませんね。これなら魔法を使っても大丈夫だと思います」

入り口の小部屋に出ると、ロクサーヌが周囲をうかがった。

確かに見渡せる範囲に人はいない。

「そんなにいないのか」

「コボルトは初心者向きの魔物ですから、弱すぎるのでしょう。二階層に出てくる魔物の半分くらいはコボルトになってしまいますから」

「あー。なるほど」

「一階層には人が集まるのですが」

コボルトは初心者向きだから一階層には人気がある。しかし、二階層で戦えるような人にはもうコボルトはおいしくない。そんなコボルトが出てくるクーラタルの迷宮の二階層には人が少ない、ということか。

「今日のところはクーラタルの迷宮はここまでにするか。あまりいっぺんに攻略するのもよくないだろう」

「分かりました」

二という数字が書かれた地図も持ってきてはいるが、ここまでにする。二もベイルの宿屋で覚えた。

アイテムボックスの容量が足りなくなる恐れもある。一度に進むことはないだろう。

一度家に帰って地図とコボルトフラワーを置いた。暗い中、テーブルの上に投げ捨て、すぐにベイルの迷宮にワープする。

「しかしここの三階層も結局コボルトなんだよな」

「そうですね。入り口にいる探索者に頼んで、上の階層に連れて行ってもらうこともできますが」

そういえば、どこかの騎士がコボルトはやってられないからと四階層に行っていた。俺たちもそうすべきか。

「いや。まあこのままでいいだろう。一階層ずつ着実に上がっていくのが無難だ」

迷宮での大胆な行動は確実に危険を伴う。慎重に、より慎重に、少しでも慎重に進むのがいい。一階層上がるくらいでそれほどの危険はないと思うが。

もっと大きい理由は、アイテムボックスだ。四階層の魔物までが複数のアイテムを残すようだと容量が足らなくなりかねない。ベイルの迷宮一階層の魔物のニードルウッドは、三階層にも出てくるし、四階層でも出会うだろう。四階層では必要なアイテムボックスの容量が確実に増加する。

アイテムボックスの容量は探索者のレベルに従って増えるから、三階層を探索しているうちには探索者のレベルも上がって楽になるはずだ。

その後、ベイルの迷宮三階層を探索して、日が昇るころクーラタルに帰ってきた。迷宮の内壁からワープで冒険者ギルドの壁に出る。

冒険者ギルドは、カウンターの奥には人がいないが、扉は開いており、二十四時間利用できるようになっている。夜中に迷宮に入る人も多いらしいので、そのためだろう。カウンターはやっていないので、アイテムの買い取りはこの時間にはできない。

「お店は本当に開いているんですね」

「そのようだな」

冒険者ギルドを出ると、クーラタルの店舗は開いていた。朝早くからやっているという話は昨日のうちに聞いていたが、うそではなかったようだ。

金物屋は閉まっている。営業しているのは食材を扱っている店だけだ。朝食用の食材を売るためだろう。

冷蔵庫もないし、卵や牛乳なんかは新鮮なものを手に入れなければならない。

深夜や早朝に運んでいるとは思わないが、前日近くの農場で採れたものを夕方遅くに店に搬入しているのではないだろうか。前の日売っていたものはさらにその前日に採れたものだろうし、一日の差はでかい。

クーラタルは、ちょっと中心を離れれば普通に農場や畑がある。割とのどかな田園地帯だ。ベイルの町では城壁の外に畑が広がっていたが、ここには城壁がない。住宅地と農地との境目は曖あい昧まいだ。

俺たちの家のちょっと向こう側にも誰かがやっている広い畑がある。牛や鶏は見たことがないが、どこかにはいるのだろう。

食材を買い、最後に冒険者ギルド近くのパン屋に戻ってきた。

「さあいらっしゃい。日の出とともに焼き始めたパンですよ」

「パンも朝から売っているのですね」

「時間がたつと硬くなってしまいますからね。クーラタルだけの贅沢です」

「あー。確かにそうです」

ロクサーヌがパン屋のおばちゃんと会話する。ロクサーヌはパンが硬くなった経験があるらしい。数時間で硬くはならないと思うが。

現代日本では長持ちさせる技術もいろいろあるのだろう。

「朝食のパンも毎朝買うのがここの流儀ですよ。さあ、いかがです」

「では、奥に置いてあるのを一つもらえるか」

奥にある、中型のフランスパンみたいなものを指差した。

「さすがにお目が高い。こちらの高級パンでございますか。八ナールになります」

奥にあるのはやはり高級品らしい。手前にある一個二ナールのパンは、昨日の夕食に食べたが、ぱさぱさしてあまりおいしくなかった。あれは駄目だろう。日本から来て舌が肥えているのかもしれないが、しょうがない。

一個では三割引も効かないが、これまたやむをえない。昨夜はほぼ同じ大きさの手前のパンを二つ買ったが、一人一個は多かった。こちらの人は大食なんだろうか。それとも大人数の家族がいるのが当たり前なのか。

探索者や冒険者には独身者も多そうなイメージがあるが。

パーティーメンバーと一緒に住んでいる人が多いのかもしれない。

二個では多いので、一個だけ買う。半額になるならともかく、三割引だからといって食材を無駄にすることはない。

コボルトフラワーを使ったパンは置いてないようだ。あるいは、この高級パンがそうなのだろうか。

パンを購入し、冒険者ギルドから家にワープした。

「パンは半分こしような」

「よろしいのですか」

よろしいも何も、一個しか買わなかったわけで。

「一個はさすがに多い」

「パンは、一食につき一人一個食べるくらいの大きさで作られていると思います」

「みんなそんなに大食いなのか？」

「パンは主食ですので」

結構食べるらしい。

一日二食だからということもあるのだろうか。

「うーん。そうなのか。でも、昨日の夕食も一個は多かったよな」

「えっと。昨夜のように、肉や野菜を使ったおかずをたくさん食べることはあまりありません。ですから、パンは大きくなります」

おかずが少ない分、パンの量が多いということか。現代日本と比べたらそんなものなのかもしれない。

「そうなのか。ま、うちではこんなものだ」

「はい。ありがとうございます」

別に昨日の夕食が豪華だったというわけではない。むしろ質素だったといえるだろう。俺もこっちに来てからは初めての料理だったし。

宿屋ではないので食事は作らなければならない。ロクサーヌに全部作らせることもできるだろうが、おいしいものができるかどうかは不明だ。おそらく少し疑問というところではないだろうか。

昨日のロクサーヌを見る限り、こっちでは単純に煮る焼くといった以外の調理方法はあまり発達していないみたいだ。

まあ俺が食事を作るくらいは問題ない。母が早くに亡くなったので、ある程度の料理はできる。食材や調味料の問題があるのでまったく同じレシピの再現は難しいが、慣れればある程度のものは作れるだろう。

今朝の俺はハムエッグを作った。

これだって焼いただけの単純な料理だが、この世界ではご馳ち走そうそうに見える。

作ったらすぐ朝食にする。

「このおひたしはなかなかうまいな」

「ありがとうございます。こちらの料理もとてもおいしいです」

ロクサーヌが作ったのは、何かの葉野菜のおひたしだ。塩しお茹ゆでして酢であえただけの簡単なもの。俺のハムエッグと単純さではどっこいどっこいだ。

シンプルな分、味は悪くない。悪くなりようがないというところか。煮込んでブイヨンを採ったりするのは難しいのだから、こういう料理にすべきなのだろう。

「ハムエッグもまずまずだ」

「ハムエッグというのですか。素晴らしいご馳走です」

「パンもこっちにして正解だったな」

今日のパンはまずまず軟らかくておいしい。さすがに高級品は違うのか。

ケチっても駄目ということだ。

「ですが、私も同じものをいただいてよろしいのでしょうか」

「迷宮に入ってもらう以上、体が資本だからな」

「ありがとうございます。がんばります」

パンは、八ナールのものをロクサーヌと半分ずつ。おひたしの葉野菜は、昨日の野菜シチューに使ったものと合わせて、一山数ナール。卵は一個五ナールを一人二つ。ハムは、百ナールの燻製肉の塊から切り出したから、一人分十五ナールと考えて、全部で一人前三十ナールくらいか。

この世界では結構豪華な部類に入る食事だと思う。ハムだって、切って焼いただけでこれだけうまいのだから、塩も香辛料も利いた高級品だろう。

量も多めだ。

一日二食のこちらの生活にもだいぶ慣れてきた。朝食は日が昇ってから、夕食は日が沈む前に。時間があくので、朝食前は結構腹が減る。

「食事に関しては、なんとかなりそうだな」

「ご主人様の手を煩わせて申し訳ありません。本来なら私一人で全部やらないといけないのですが」

「俺が食事を作ることは気にするな」

食事に関して妥協するつもりはない。

江戸時代の日本人と現代の日本人とでは平均身長が二十センチくらいも違うという。ＤＮＡに違いはないのだから、栄養がいかに大切か分かろうというものだ。

一日二食だし、甘いものはそれほどないし、迷宮にも入っているのだから、太ることは考えなくていいだろう。

その日の朝は行かなかったクーラタルの迷宮二階層には、翌朝に挑んだ。

クーラタルの迷宮は人が多い。なるべく人の少ない時間帯に入ったほうがいい。日の出前なら、人は少ないだろう。

それでも、魔法は使わずにデュランダルを出して進む。

魔法を見られるのは最悪だ。魔法は使える人が少ないし、探索者や冒険者が使えるのは完全におかしい。

魔法を使わなければいいかというと、デュランダルを使えば二階層の魔物は一撃だから、やはりあまり見られないほうがいい。初心者が持つのにすぎる武器には、目をつけられかねない。

だからといって銅の剣で戦ったりしては危険だし、デュランダルくらいはしょうがない。せいぜい人目を気にしながら進む。

地図に従って奥に行くと、木の魔物が現れた。

ニードルウッドのようながっちりした木ではなくて、割としなやかで緑の多い木だ。鑑定によればナイーブオリーブLv２というらしい。

早速近寄ってデュランダルで切り倒す。やはり一撃だ。木が倒れて煙になった。

「オリーブオイルですね」

残ったアイテムをロクサーヌが拾い、渡してくる。

鑑定によってもオリーブオイルと出た。柔らかなゴムボールみたいなアイテムだ。

「オリーブオイルか。料理にも使えるのか？」

「はい。炒めたりするときに使えます。膜は柔らかくてすぐに破れてしまうので、気をつけてください」

「分かった」

外に薄い膜があり、中に油が入っているらしい。確かに簡単に破れそうだ。

アイテムボックスに入れておけば大丈夫だろうから、慎重に入れる。

「こちらのほうからはあまり人の匂いがしませんから、次は魔法を使っても大丈夫だと思います」

「そうか。まあクーラタルの二階層はこのままで行こう」

ロクサーヌの知らないことだが、魔法を使うのはデュランダルの分のボーナスポイントを経験値系のスキルに振るためだ。デュランダルを出したりしまったりするのは、単に武器を持ち替えるより若干めんどくさい。頻繁に取り替えることは、できればしたくない。

デュランダルを出したまま進んだ。

二階層は一階層よりも人が少なく、何度も魔物と遭遇した。全部デュランダルで倒す。ボス戦はやはりロクサーヌと前後から挟撃して。

デュランダルで体力を削るだけの簡単なお仕事です。

朝食は、オリーブオイルを使って炒め物を作った。

何か足りない気もするが、こんなものだろう。このくらいの料理が作れるなら、この世界での生活基盤は整ったと考えていい。

「あとは、部屋をなんとかしたいな」

朝食を取りながら、ロクサーヌと会話する。

「部屋ですか？」

「ちょっと殺風景だし」

周囲を見回す。壁と床がむき出しの部屋に家具がいくつか置かれているだけだ。

いかにも引っ越してきたばかりでまだ何もないという感じ。無機質で無個性だ。心落ち着けるマイホームとは言いがたい。

「絨じゅう毯たんを飾ればよいと思います」

「絨毯か」

「はい」

絨毯を敷けば、多少は温かみも出るだろう。

「なるほど。結構広い部屋だから敷きつめるのも大変そうだが」

絨毯は安く手に入るのだろうか。奴隷商人の館でも、絨毯があったのは接客用の部屋だけだ。割と高級品ではないのか。

「えっと。敷くのではなくて、飾ります。壁なんかに」

「飾る？」

「そうです」

「敷くんじゃなくて？」

「はい」

ロクサーヌがうなずいた。

絨毯を壁に飾るらしい。壁紙なんかはないから、その代わりに絨毯を飾るのか。いい装飾品なんだろう。

「へえ」

「絨毯を敷くのは、お金持ちの家で、しかもよほどのお金持ちでなければ一部の部屋だけだと思います」

「い、いや。うちにも絨毯はなかった」

俺にいいとこのお坊ちゃま疑惑が。

奴隷を買うくらいだから金持ちのお坊ちゃまでもありだろうが。

しかし実際、うちに絨毯はなかった。畳だったし。

「そうですか」

「絨毯なんかどこかの店で売っていたかな」

「高級品ですので、帝都にでも行かないと店はないかもしれません」

「帝都か。今日にでも行ってみるか」

帝都は、クーラタルに来る途中で経由したので、ワープで行けるようになっている。多少落ち着いたら帝都観光もいいだろう。

「はい。ご主人様は行ってらしてください。私は種を受け取ってきますから」

「種？」

「世話役の方から、もらえる約束です」

「あ、ハーブの種か」

金物屋のおばちゃんがハーブの種を分けてくれるという話だった。

そっちもやんなきゃいけないのか。家を借りるというのもめんどくさい。庭を荒れっぱなしにしておくわけにもいかないし。

「どんな種をもらえるか、楽しみです」

「そうだな。俺も一緒に行こう。庭で作業をするなら、昼すぎからのほうがいいか？」

「昼からのほうが暖かくはなるでしょうが。よろしいのですか」

「大丈夫だ。帝都はいつでも行けるしな」

今日は庭作業をすることにする。

朝食の後、午前中は迷宮に入って、昼にクーラタルの冒険者ギルドまで戻った。カウンターでドロップアイテムを売り払い、外に出る。冒険者ギルドから金物屋まではすぐだ。

「いらっしゃいませ。あ、お待ちしておりました。ハーブの種ですよね」

金物屋に入ると、おばちゃんが俺たちを迎えた。持ってくるから少し待てと言い残して奥に消える。

待っているあいだ、俺は道具を見た。鍬がある。上から振り下ろし、手前に引いて土を耕すための。こっちに来るまで鍬の実物を見たことはなかったが結構立派だ。機能美にあふれている。素晴らしい。

手に持つと意外になじんだ。

これを使うのか。

農耕民族の血が騒ぐ。

大地に生きる。

自然の恵みを享うけ、自然と共に生きる。

汝なんじらこの人を見よ。大地と共に歩むこの民の生きざまを見よ。

血と、汗と、涙でよごれながら、気高く生きるのだ。

「農具とかもいるか？」

「庭ですから、そこまで立派なのは必要ないでしょう」

あら。鍬はオーバースペックか。なじむのに。

「そうなのか」

「木の板でも拾ってきて掘り返せば十分です」

「そういうわけにも。これなんかどうだ」

横に置いてあった中型のスコップみたいなのをロクサーヌに差し出す。

「鋤すきですね。かなりいい品のようです。もったいないような気もしますが」

スコップじゃなくて鋤なのか。

種をまくなら何か道具が必要だろう。手で掘らせるわけにはいかない。

「お待たせしました」

農具を見ていると、おばちゃんが人を連れて戻ってきた。

「説明しますけど、よろしいですか」

「あ、はい。私が」

ロクサーヌがその人から話を聞く。どれが何の種か、説明を受けているようだ。パピルスみたいな紙に種を包んで、渡されている。

俺は聞かなくてもいいな。というか、シェーマとか言われてもなにがなにやらさっぱり分からん。

「この鋤とあっちの鍬をもらえるか」

「ありがとうございます。なんか無理やり買わせたようになってすみませんね。せめてお代はサービスしておきましょう」

単に三割引が効いただけだと思う。まあ安くしてくれるなら問題はない。そのためには農具を二本買わないといけない。

もらった種をロクサーヌがリュックサックにしまい、金物屋をあとにした。鋤をロクサーヌに持たせ、俺は鍬を持つ。冒険者ギルドの壁から、家に帰った。

「農具まで、ありがとうございます」

「必要だからな。どうする？　種をまく前に耕すか」

「はい。一度雑草ごと掘り返してしまえばいいと思います」

大地に鍬を入れる。自分の足を削りそうで心配したが、もちろんそんなことにはならなかった。

土も軟らかい。力を加えなくてもサクサク掘れる。荒れてはいても元々庭だっただけのことはある。簡単に掘り返せた。

やはり鍬はオーバースペックだ。

「肥料とか、必要ないのか？」

「雑草をすき込むので、十分だと思います」

雑草も次世代の栄養となるらしい。

「なるほど。あとは、畝うねを作ればいいな」

「うね、ですか？」

「畝はいらないのか？」

「どういったものでしょう」

ロクサーヌは畝を知らないようだ。俺的には菜園といえば畝なのだが。

畝は何のために作るのだろう。

「種をまく部分の土を盛り上げる。それを何本か作って、水はけをよくするようにするんだ」

「なるほど。そのほうが日当たり的にもよさそうですね。さすがご主人様です。満遍なく日が当たるようにするには、南北に作るのがよさそうです」

ロクサーヌの指示で畝を作った。

畝は知っていたが、方向があるのは知らなかった。まああるんだろうけど。

あとは、ロクサーヌと一緒に種をまき、水をやったら終了だ。

水については、直接ウォーターウォールを作り出すようなまねはせず、一度桶にためたものをかける。直接やったら魔法を使うところをご近所さんに見られるかもしれないし。

「終わったな」

「はい。いい菜園ができると思います」

最後は、ロクサーヌと二人で縁側に腰かけ、作った庭を眺めた。

満足だ。心地よい疲労感が俺を包む。

縁側はないからイスに座ったけど。作ったといっても芽も出てないので土がむき出しでデコボコになっているだけの庭だけど。手にしているのはお茶じゃなくて水だけど。

いやいや。別に爺じじいになったわけではない。まだ若い。この場でロクサーヌを押し倒せるくらいには。昼間から押し倒したのは一昨日おとといのことだったから、さすがに今日は自粛するが。いや。何を遠慮することがある。いや。自制すべきだ。いや……。

「も、もう少し予備の水を作ったら迷宮へ行こう。魔物のところへ案内してもらえるか」

「分かりました」

ボケーッと座っていては何を考えるか分かったものではない。すぐに立ち上がって行動を開始する。

排水口のある部屋へ行って、水を作り出した。水はいくらあっても足りない。庭で作業も行ったから、ロクサーヌの体を隅々まで洗い清める必要もあるだろう。そのためにも水が必要だ。

ＭＰがはっきり減ったと分かるまで、水魔法で水を作り続ける。ＭＰが減ったら、気分が落ち込む前にやめ、デュランダルを出した。

装備を整えて迷宮に入る。クーラタルの迷宮二階層だ。人も少なめだったし、ここでいいだろう。近場なのがありがたい。数回戦ってＭＰを吸収するだけなのにきっちり装備をつけるのはめんどくさいが。

皮の帽子をかぶり、皮のグローブもはめた。フォースジョブを戦士にする。

戦士をつけようとしたとき、ジョブが増えているのに気づいた。

農夫だ。農夫Lv１を獲得している。

ジョブが農夫という人は最初の村にもいた。特別なジョブではないだろう。実際、効果もスキルもたいしたものはない。

農作業をすると農夫のジョブを取得できるのか。土を耕したからか。種をまいたからか。半日近い作業は無駄ではなかったようだ。

ロクサーヌのほうは農夫を元々持っている。ハーブの種とかにも詳しかったから、菜園を作ったことがあるのだろう。

翌日、朝食のあとでクーラタルの街まち中なかにある服屋へ赴いた。

俺もロクサーヌもほぼ一いっ張ちょう羅らだ。俺にはジャージが、ロクサーヌにはメイド服があるとはいえ。いつまでもこのままというわけにはいかない。

その上、昨日の土いじりで服は少し汚れてしまった。

庭を造る前に気づくべきだった。

「着替えの服もいるよな。必要なものがあったら、何でも言え」

「はい。ご主人様にはあればよいかと思います」

「……ロクサーヌの服と俺の服と、二着ずつ買っておくか」

どうもあまりロクサーヌに頼ることはできないようだ。

俺がしっかりしなければいけない。日本とは感覚も違うし、難しい面はあるだろうが。

「ここは新品の服を売っている店だと思いますが、よろしいのですか」

店の入り口でロクサーヌが聞いてくる。

この辺の感覚もよく分からないんだよな。ベイルの市いちで売っていた服も中古品が多いみたいだった。

中古品というのは、現代日本人としてはどうもぴんとこない。ジーンズのヴィンテージものとかなら逆に高そうだ。

「別にいいんじゃないか」

「新品を買うのは貴族様で、奴隷には最下等の中古服を着せるのが一般的だと思います」

なるほど。貴族→庶民→奴隷という流れなのか。

金持ちや貴族が新品を買って、数回着て中古に売る。庶民がそれを買って、着倒してまた売る。ぼろぼろになった服を最後に奴隷が、と流れていく。

この世界はこの世界で、それで回っているのだろう。

「かまわない。好きなのを選べ」

「は、はい。ありがとうございます」

背中を押して、ロクサーヌを店に入れた。

現代日本出身の俺までが流れに乗る必要はない。俺は俺でやっていけばいいだろう。

店の中を見回す。服の上下といっても、あまり種類はないらしい。上はだぼだぼのチュニックかシャツ、下もやはりだぼだぼのズボンがほとんどだ。

ちなみに、チュニックというのは頭からかぶるタイプ、シャツは前開きで袖を通してから着るタイプのものを、俺が勝手にそう呼んでいる。

村人の女性は裾の長いスカートをはいていたりもするが、迷宮に入るような女性はみんなズボンをはいていた。

そんな少ない種類の服をロクサーヌが丹念に選んでいく。自分の分だけでなく、俺の服も一着一着細かく見ていった。ときおり俺の体に服を合わせて、「これはどうでしょう」とか「これは色が」とか駄目出ししている。

「これなんかどうだ」

「うーん。そちらは袖のステッチが」

「そ、そうか」

あまりにも時間がかかるので口を出してみたが、一発で撃沈した。しかもよく分からない専門用語で。もうおまかせするしかない。

ロクサーヌはうれしそうだし、別にいいだろう。ロクサーヌは服を選んで楽しみ、俺は服を選ぶロクサーヌを見て楽しむ。みんな幸福だ。

ようやく服を買って店を出たとき、日は頭上を過ぎていた。

借りた家は、町の中心から見ると東側にある。服屋に来るときには背中から日を受けていたが、帰るときにも日は後ろだ。

半日くらいはかかるかもしれないと覚悟していたら、本当に半日かかってしまった。

「ありがとうございます、ご主人様」

「俺の服も選んでもらって、ありがとうな」

まあロクサーヌのこの笑顔が見られただけでよしとしよう。服代は全部で千五十ナールだった。特に高いということもないだろう。

「服を買ったので洗うために大きめの桶おけがほしいのですが、よろしいですか」

帰りがけ、途中にある木製品を扱う店をロクサーヌが指差す。

一つものが増えると、付随して必要なものが増えてしまうようだ。

「分かった」

必要なものはなんでもと言ったし、もちろん断る理由はない。

店に入ると、たらいや桶が入り口のすぐ横からところせましと並べられていた。いろいろな大きさのものがそろっている。

小さな桶も置いてあった。コップだ。キッチンに使っている桶なんかを買ったときには気づかなかった。コップ用の小さな桶は雑貨屋で買ってしまったが、ここで購入したほうがいろいろあってよかったかもしれない。

「おう。らっしゃい」

職人っぽいおっさんが出てきた。ジョブは村人だ。

この店の奥は、職人が木を加工する工房になっているようだ。このおっさんも職人なんだろう。

ロクサーヌはおっさんにかまわずじっくりと桶を選ぶ。ここでもそうなのか。

俺とおっさんが所在なく二人して取り残された。飼い主の帰りを待つ犬みたいだ。

なにこの空気。

「たらいというのは、あれが最大か？」

とりあえず空気を入れ替えるために聞いてみる。

直径が一メートル弱くらいある店で一番大きなたらいを指差した。

ここは、店といっても工房だ。ここならアレが手に入るかもしれない。

「もっとでかいのを特注で作ることもできるぜ」

「頼む人もいるのか？」

「おうともよ。大きな布を何人かで手分けして洗う場合なんかに使われることがある」

「できるのか」

何がほしいのかというと、バスタブだ。せっかく家を借りたのだから、次は風呂場をなんとかしたい。

この世界では一部の金持ちを除いて風呂に入る習慣はないらしい。水を運んで火をたいて、となるとコストもかかる。春なのでまだ分からないが、暑くもなく湿ってもいないので気候的にもどうしてもということはないのだろう。

俺だって、日本にいたときにはほとんどシャワーだったし、どうしてもというほどではない。たまには入りたい、という程度だ。

しかし、今の俺は事情が異なる。

今俺が風呂に入るとすると、ロクサーヌがついてくる。俺が風呂に入るということはロクサーヌも一緒に入るということだ。

ロクサーヌも入るのだから、風呂に入りたい。というかロクサーヌと一緒に入りたい。

ロクサーヌと一緒に湯船につかって、ロクサーヌに洗ってもらう。

じゅるり。

これはもう風呂を作るしかないわけだ。

風呂だ、風呂。

風呂は必要だ。

風呂は最高だ。

風呂は心がおどる。感動すら覚える。

なんとしても、風呂を作らなければならない。

絶対に作らなければならない。

いらないと言うのか？

よろしい、ならば戦争クリークだ。

征ゆくぞ、諸君。

しかしどうやって作るのか。

それが問題だった。

家具屋でもクーラタルのほかの店でも湯船は見たことがない。家の内装は勝手にいじっていいと世話役のおばちゃんから言われているので、業者に頼むという手もあるが、あまり目をつけられたくもない。

水を井戸や川から持ってくる、柴で湯を沸かす、となれば、本来相当なコストになるだろう。風呂好きの趣味人ということで納得してもらえるものだろうか。

俺の場合は水も火も魔法で用意できるが、それを明かすことはできない。

業者に頼むとしても、ボイラーは必要ない。ファイヤーボールで水を温められることはすでに検証済みだ。必要のないものを作ってもらうことはないが、風呂を作ってもらうとしてどうやってボイラーはいらないと断るのか。

業者に頼らないとして、湯船をＤＩＹで素人に作れるのだろうか。

などと考えていたのだが、たらい職人が作ってくれるらしい。案ずるより産むがやすしだ。

「実績もあるので、間違いのないものを作れると思うぜ」

「そうなのか」

「どの程度の大きさのものがいるんだ」

「人の高さよりも大きいくらいのものがほしいが、可能か」

葛かつ飾しか北ほく斎さいの絵に描いてあったようなやつ。

「大丈夫だ。深さは普通サイズでいいか」

「そうだな。これくらいでいい」

置いてあるたらいの中で一番深いサイズのものを指差す。

せっかくほかの需要もあるというのに、変なものを頼んでは目的が疑われてしまう。存在するサイズのものがいい。

深さは五十センチをちょっと切るくらいだろうか。底の厚みがあるから、実際にはもう少し浅いか。

目的はただ風呂に入ることではなく、ロクサーヌと一緒に入ることだ。それなりの大きさがなければいけない。ただし、広い分、浅くてもいいだろう。

深い風呂は心臓によくないというし。

「うむ。……そうだな、二千ナールほどかかるが、いいか」

職人がしばらく考えてから値段を提示した。

思ったより断然安い。

まあそんなものか。ほかのたらいは、二十ナールとか、いっても百ナールもしないような値段なのだから、それと比べればうんと高い。

「頼む」

「受注生産になるので、五日ほどもらうぜ。できあがったら、使いを連絡にやる。都合のいい日にこっちから届けよう」

送料は負担してくれるようだ。

ちなみに、この世界の都市にはちゃんと住所がある。クーラタルの六区、七丁目、百二十三番地が借りている家の住所だ。

「分かった」

これは楽しみができた。

「これがいいようです」

風呂桶についての相談がまとまったころ、ロクサーヌも桶を選び終える。大きめの桶を一つ選んで俺に渡してきた。

「分かった。これをもらえるか」

「へい。まいど」

「こっちはこのまま持って帰る」

「ありがとよ。そっちは五十ナールだ」

職人はジョブ村人なので、三割引は効かない。金を払って店を出る。

「大きなたらいを何に使うのですか」

「まあ楽しみにしていろ」

服をロクサーヌに持たせていたので、桶は俺が持って家に帰った。

家に帰り、買ってきたばかりの服に着替える。

「服は早めに洗濯したほうがいいですが、すぐに迷宮に入られますか？」

「そうだな。だいぶ時間も使ったので、今日は迷宮に入るのは休みにしよう」

休みといっても朝食前に迷宮に入った。

きちんと毎日迷宮で戦っているし、たまには休んでもいいだろう。

「かしこまりました。それでは、洗濯と、あいている時間に掃除も進めますね」

もちろんあいている時間などは作らせなかった。洗濯はともかく。せっかく新しい服を買ったのだし、新しい服の脱がし心地なども試してみるべきだろう。

毎日ちゃんと迷宮に入っているし、たまにはいいはずだ。たまには。

洗濯用と夕食用と湯ゆ浴あみ用に水と湯を大量に作り出したので、ＭＰ回復のためにさらに二回迷宮に行くはめになったし。

洗濯桶でこれだと、湯船に水を張るのがちょっと心配だ。

「では夕食のメインは俺が作ろう。メニューはホワイトシチューだ」

「ホワイトシチュー、ですか？」

「食べたことないか」

「ありません」

ロクサーヌは食べたことがないらしい。こっちの世界にはない料理なんだろうか。一応ブラヒム語に変換はされたが。単に白い煮込み汁とでも訳されたのかもしれない。

「まあ楽しみにしていろ」

ホワイトシチューなら、この世界の食材でも作れるはずだ。

まず、寸ずん胴どう鍋に肉を入れワインと水で煮込む。エキスを採るために三十分は煮込んだ。

ちなみに、ワインと牛乳は空いた壺つぼを持っていくと店で壺に入れてくれる。完全デポジット制だ。紙パックとかペットボトルとかないし。

次にロクサーヌがポトフで使っていたような野菜を加え、弱火でさらに煮込む。

肉の臭みを取るにはネギがいいが、ネギは犬に毒だ。ロクサーヌに聞いたところ食べられない野菜はないそうだが。

ロクサーヌが自分で使っていた野菜だし問題はないだろう。

煮込んでいる間にホワイトルーを作った。中華鍋にバターをひいて、小麦粉を炒める。そこに牛乳を入れ、弱火で煮た。とろみが出るまでよくかき混ぜれば完成だ。

ホワイトルーはきっちりとできた。

これでクリームコロッケやクラムチャウダーも作れるはずだ。グラタンは、オーブンで焼くので難しい。

できたホワイトルーと緑の色合いを添える葉野菜を寸胴鍋に入れる。最後に、味見をして、塩と胡こ椒しょうで味を調えた。

成功だ。

ロクサーヌもおいしそうに食べてくれている。

「ご主人様、とってもおいしいです」

白いものを口の中に入れたまま言うんじゃないと言いたい。

※

風呂桶の完成を待っているあいだ、がんばって迷宮の探索を進めた。

早朝、朝食を取ってからの午前、午後と、適度に休憩をはさみつつ一日に何度か迷宮に入る。ベイルの迷宮三階層のボス部屋にはすぐに到達した。

待機部屋でデュランダルを準備し、ボス部屋に入る。何度も戦っているので、ボス戦にも慣れたものだ。

現れたボスの正面にロクサーヌが陣取った。ロクサーヌはシミターで斬きりつけ、ボスの注意を引く。

俺はその隙に後ろから殴りつける係だ。

楽をしているようだが、俺はダメージディーラーでもある。魔物の攻撃を回避したり防御したりすることに神経を向かわせるより攻撃に集中すべきだろう。と自らを納得させておく。

ロクサーヌならボスだろうがなんだろうが敵の攻撃を受けることはないしな。

コボルトケンプファーの攻撃は面白いくらいスカスカと空振りになってやがる。魔物がかわいそうなくらいだ。

ボスを倒し、四階層へと移動した。

デュランダルを出したまま進む。最初に出てきた魔物は、ミノLv４だ。これがベイルの迷宮四階層の魔物か。

ミノは割と牛そのまんまだ。茶色いバッファロー。ただし、体は長くなく、前後につまった変な感じである。頭の上からはツノが二本伸びていた。かわいらしさは微み塵じんもない。

牛が凶暴そうにこちらをにらむ。小走りに駆け出した。

獰どう猛もうに突っ込んでくる。結構迫力があるな。

もっとも、ただ突撃してくるだけの馬鹿なら問題はない。猪ちょ突とつ猛もう進しん。イノシシではなく牛だから突進してくるだけではないかもしれないが。

ミノがそのまま突っ込んで、ツノを突き立てた。体を軽くひねって、それを難なくかわす。ロクサーヌが。

横から俺がデュランダルを振り下ろした。

牛が再度ツノを使う前に倒れる。デュランダルを使えば、四階層の魔物でもまだ一撃で倒せるようだ。

ミノが煙になった。皮というのがミノのドロップアイテムらしい。

「こいつが四階層の魔物か。ツノも持っているし、凶暴そうだな」

「そうですね。動きを見て、かわさなければなりません」

それはそのとおりだが、見ればかわせるという前提がおかしい。できるのはロクサーヌだけだ。

俺にどこまでできるのか。とはいえ、やらなければならない。

デュランダルをしまい、魔法に切り替えて探索を行った。

四階層に上がったので、コボルト以外の魔物は再び魔法三発では倒せなくなった。

三発で倒せないとこちらにたどり着く前に全滅されられないが、仕方ない。

しばらくはミノが二匹以上で出てくることはなかった。一匹だけか、団体の場合でも、コボルトやグリーンキャタピラー、ニードルウッドが一緒だ。一階層の魔物のニードルウッドも、割合は少なくても四階層でちゃんと出てくるらしい。

ミノが一匹なら、ロクサーヌに対処してもらえばすむ。コボルトはこちらにたどり着く前に倒せるし、グリーンキャタピラーやニードルウッドは何度も戦った経験がある。

これなら四階層でも大丈夫か。

と思い始めたところに、ミノ三匹という団体が現れた。

げ。そういえば、四階層からは魔物が最大三匹で出てくるのか。四階層ではまだ割合は少なそうだが。

ファイヤーストームを放ちながら、ミノ三匹を迎え撃つ。業ごう火かをものともせず、ミノが突っ込んできた。

ワンドでツノを受ける。勢いがついているためか力も強い。押されそうになったところをなんとか踏ん張った。

この勢いで下から突き上げられたりしたらおおごとだな。ブッスリいく。やばい事態しか思い浮かばない。

魔物が明らかな害意を持ってツノをぶつけてくる恐怖。これは怖い。

ツノだしな。人間の皮膚程度なら、簡単に突き破るんじゃないだろうか。皮の鎧よろいを着けているとはいえ、全身をおおっているわけではない。

もっといい装備品にすべきだろうか。

金属のフルプレートアーマーとか。着ている人もいた。

まあ今からそんなことを考えていたのではしょうがない。上の階層に行けばもっと恐ろしい魔物がいくらでもいるはずだ。

今になって思えばグリーンキャタピラーはよかった。体当たり攻撃は、痛かったが、所しょ詮せんは体当たりだ。ニードルウッドに至っては枝を振ってくるだけだもんな。

枝て。

コボルトのナイフも多少は怖かったが、コボルトは弱い。魔法でも一撃だ。

あるいは、ツノを初めて見たから怖いだけであって、慣れの問題だろうか。

いずれにしても俺なんかより二匹を相手にするロクサーヌのほうがもっと大変だ。

ロクサーヌは、真ん中のミノにシミターを当ててけん制し、注意を自分に引きつつ、右側のミノの攻撃を盾で軽くさばいている。二匹相手でもぶれることないすごい動きだ。

俺はファイヤーストームと念じた。

火の粉が舞い、牛に襲いかかる。ミノ三匹が横になった。

「倒れたか。ミノ三匹が出てくるとさすがに少し厄介だな」

「そうですね。ご主人様の魔法のおかげで戦闘時間が短いので助かっています」

「二匹を相手にしてもらっても問題ないか？」

「今は最初に一回か二回攻撃されるだけですぐ終わりますので。長引けば、攻撃を受けることもあるかもしれませんが」

その最初の一撃が怖いわけだが。ブッスリいきそうで。

まあロクサーヌだからしょうがない。攻撃を受けることがあるかも、というだけでよしとしよう。

俺がミノ二匹を相手にしたらボコられるね。

ベイルの迷宮の四階層を探索していく。

四階層ではミノ三匹が出てくることはあまりないようだ。魔物が三匹ということ自体が少ないし、三匹出てきてもたいていはコボルトとかが混じっていたりする。

ミノ三匹が出てこなければ、四階層も大丈夫か。

魔物二匹が相手なら完全に一対一で対たい峙じできるので、あわてなければ対処できる。

ミノ二匹だとロクサーヌと一匹ずつ受け持たなければならないが、そのくらいはしょうがないだろう。全部ロクサーヌまかせというのもな。

そうそう腑ふ抜ぬけたことばかりも言っていられない。

一匹や二匹で出てくる魔物は順調に倒していった。

次に魔物が三匹で現れたのはしばらく進んでからだ。ミノが二匹に一匹はコボルト。

こちらにたどり着く前にコボルトは魔法で煙になる。こうなればミノ二匹の団体と変わらない。

残りのミノ二匹が迫ってきた。

最初の一撃をワンドで受ける。杖つえを斜めに絡ませ、ツノの勢いをそぎ落とした。動きをよく見ていれば、なんとかなりそうか。

続いて、ファイヤーストームと念じる。発動すれば倒せるので終わりだ。

と、意識が一瞬それた隙に、ミノが頭をしゃくりあげた。

あわてて体をひねって避ける。逃げ遅れた左腕に、ツノがかすった。

か、か、か、かすった。

かすったよ、今。

うおおおおおぉぉぉぉぉ。

危ねえ。

火魔法が発動し、火の粉が舞う。炎がミノを襲った。牛が燃え、横倒しになる。とどめの一撃になったようだ。

危ない。

危ない。

危なかった。

今のはやばかった。

危険だ。ミノはやはり危険すぎる。

今までだってニードルウッドやグリーンキャタピラーの攻撃はさんざんくらってきた。ミノの攻撃だけは浴びないなんていうことがあるはずもない。

いつかやられる。ツノにブッスリとやられる。

いや。冷静に考えればそうでもないのか。魔物の攻撃はたくさん受けてきた。ミノの攻撃だって受けても問題はないはずだ。ミノの攻撃だけが致命的というわけでないだろう。

ツノとはいえ、そこまで極端な違いがあるとも思えない。

それでも警戒はしなければいけない。俺の場合詠唱を省略できるが、やはり魔法は魔法だ。ある程度は意識を集中して念じないと発動しない。どうしても一瞬の隙ができる。今のはそこをつかれた。

ほかの魔法使いはどうしているのか。意識を集中する上に呪文を唱えてとなると、魔物を相手にする余裕はほとんどなさそうだ。

まあ単純に後衛に回るだけか。パーティーメンバーに前衛職をそろえれば、魔物を直接相手にするのは前衛にまかせればいい。

うちも早く前衛職をそろえるべきか。安いおっさん奴隷あたりで。

ただ、奴隷とはいえ使い捨ては気がとがめる。

迷宮ですりつぶすのではないとしても、資金ができ次第順次才能のある高額な奴隷に切り替えていくとしたら、使い捨ては使い捨てだ。

ある程度資金がたまってから、信頼できて長く戦えるメンバーを探したほうがいい。

それまでのあいだはどうするか。装備品を強化するか。それもどうなんだろう。

Lv１よりLv２、Lv２よりLv３、Lv３よりLv４と、階層が上がるにつれてレベルも上がり、魔物はだんだんと倒れにくくなってきている。五階層六階層と進むにつれ、この先もっと強くなっていくだろう。そのたびごとに装備品を強化していくわけにはいかない。

四階層では、まだ出てくる魔物の数も少ない。先に倒れる弱いコボルトが出てくることも多い。四階層のうちに、ミノのような魔物にも慣れてしまったほうがいいだろう。

「よし。次はどっちだ」

「向こうですね」

覚悟を決め、気を引き締めなおした。ロクサーヌの案内で迷宮を進む。

ミノが一匹なら、ロクサーヌにまかせればいい。ロクサーヌはなんでもないことのようにミノの攻撃をかわしている。ロクサーヌの戦いぶりを見ると、ミノもたいしたことないように思えてきた。

ミノが二匹出てきて実際自分が相手をするとなると、結構怖いわけだが。

それでも落ち着いてやってみれば戦えないこともない。せいぜいがんばって慣れるしかないだろう。

ベイルの三階層を突破したので、翌朝クーラタルの迷宮の三階層も突破する。

「三階層って二階層より人多くない？」

「そうですね。三階層になるとコボルトも減るので、人が増えます」

「あー。なるほど」

コボルトはそこまでおいしくないのか。

「一階層は別にして、三階層か次の四階層くらいがピークでしょうか。さらに上に行けば人もだんだん減っていくと思います」

三階層は一階層ほどではないが何度か人に出会った。

デュランダルを使っているところもできれば見られたくないが、しょうがない。

三階層の魔物のスパイスパイダーは、大型犬くらいの大きさがある巨大なクモだ。はっきり言って気持ち悪い。デュランダルで一撃なので、さくさくと倒していく。

ミノだってデュランダルで戦えば一撃だから怖くはない。ましてや気持ち悪いだけの魔物など。俺もこの世界に慣れてきたのだろうか。

ロクサーヌも文句一つこぼすことなくクモと戦った。むしろ嬉き々きとして戦っている。

クーラタル三階層のボスはスパイスパイダーLv３だ。一回り大きいクモだが、ロクサーヌは真っ先にボスの正面に陣取る。

俺は後ろからデュランダルで叩たたくだけの簡単な役目だ。

ボスはすぐに倒れた。三階層くらいではやはり問題にならない。

煙となって消えると、黒い楕だ円えん形のアイテムが残った。ペッパーだ。鑑定するとペッパーと出た。スパイスパイダーなだけにスパイスを残すのか。

「おお。胡椒だ、胡椒。確か金と同じ重量で取引されるという」

「まさか。そんなに高くはありません」

勝手な思い込みだったらしい。

考えてみれば肉料理に結構使われていた。特殊なレアアイテムというわけでもなく、スパイスパイダーを倒せばいつでも手に入るのだろう。ぬか喜びか。

四階層に移動する。

「混み具合はどうだ」

「そうですね。三階層より少し人が多いようです。魔物と戦うには奥まで行かないといけないでしょう」

「じゃあここまでにするか」

クーラタル四階層の魔物とも戦ってみたほうがいいが、人が多いところで戦うのも大変だ。無理をすることはない。

ベイルの迷宮に移り、四階層の探索を行う。

ミノにも少しずつ慣れてきただろうか。落ち着いて戦えばどうということはない。

ミノから攻撃も受けた。恐れていたようにブッスリと刺されることはない。打撲ですんだ。痛いことは痛いが、耐えられる範囲だろう。デュランダルもあるし僧侶もあるから、すぐに回復できる。

問題なのは三匹出てきたときか。

一応ロクサーヌにそう言えばミノ三匹の団体をよけることはできる。ただし、匂いで数まで完璧に分かるわけではないので、完全に回避することは無理らしい。逃げてばかりでいざというときに対応できなくても困るので、よける命令は出していない。

むしろ積極的に狙っていく。基本的にはたくさん倒したほうが稼げるのだし。

とはいえ、狙っているとなかなか出ないもので、ミノが複数出てきても二匹だったり、三匹の団体でも一匹はコボルトだったりということが続いた。コボルトなら早めに沈む。

ミノ二匹とグリーンキャタピラーという組み合わせの団体もあったが、ロクサーヌは魔物二匹をまったく相手にしなかった。ミノの攻撃もグリーンキャタピラーの攻撃もかすりもしない。

優雅に、軽々と、ほんの紙一重のところでかわしていく。軽々と紙一重というのもおかしいような気がするが、実際そうなのだからしょうがない。

「ロクサーヌの動きはすごすぎて、手本として参考にすべきなのか、まねなんかできっこないから参考にすべきではないのか、よく分からんな」

「私程度の動きなら、ご主人様にもできると思います」

ロクサーヌの言っていることもおかしい。参考にならない意見だろう。

次に出会った三匹の団体も、ミノが二匹とグリーンキャタピラーの組み合わせだった。

まずファイヤーストームを三発お見舞いする。

「ロクサーヌ、頼む」

三発目を放った直後、魔物が襲いかかってきた。

ロクサーヌが真ん中のミノにシミターを入れ、注意を引く。振られたツノをあっさりとよけた。かわしながら、右のミノに一撃。真ん中のミノの突進を足を引いてかわした。

俺も、左に来たグリーンキャタピラーの体当たりをワンドで受ける。

芋虫を止めた隙に次のファイヤーストームを念じようとすると、グリーンキャタピラーの胸下にオレンジ色の魔法陣が浮かんだ。

「来ます」

ロクサーヌの警告が飛ぶ。糸を吐くつもりだ。

かまうことはない。四発目のファイヤーストームを念じた。グリーンキャタピラーが倒れれば、糸も消える。

ロクサーヌが飛び退のくのと、グリーンキャタピラーが糸を吐くのと、俺が念じた四発目のファイヤーストームが発動するのがほぼ同時だった。

火の粉が舞う中、白い糸が大きく広がり、周囲をおおいながら伸びる。糸が俺に少しかかった。

ときを同じくして魔物三匹も倒れる。魔物が煙となり、糸も空気に溶けるように消え去った。

「ふう。グリーンキャタピラーはこれがあるから厄介だな」

息を一つ吐く。かまえていたワンドを下ろした。

「そうですね。すみません。ミノの攻撃をかわすとき一歩後ろに下がって、グリーンキャタピラーが二人を狙える位置になってしまいました」

ロクサーヌは一メートルくらい後ろに下がっている。

糸はかからなかったようだ。あれをかわすのか。

「すぐに魔法で倒せるし、問題ない」

「ありがとうございます」

「それに、ロクサーヌなら糸を吐かれてもよけられるだろう」

「どうでしょうか。今回は魔物が倒れて途中で糸が消えましたので。消えなければさらに移動するつもりではいましたが」

一メートルも飛び退いているのに、さらに動けるとか。

「さすがだな。まあ、糸を吐かれるのと同時に四発目の魔法を撃てるから、四階層ではどうとでもできるだろう」

「はい。三匹出てきてもご主人様が一匹相手にしてくださるのなら、私も楽に戦えます」

二匹を相手にしている時点で楽もないもんだ。

ちなみに、シックススジョブまで取得して知力上昇の効果を持つ商人と薬草採取士をつけるということもしてみたが、魔法四発は動かなかった。

無駄なあがきだった。

ただし、知力を上げることで魔法の威力が強くなることは確実だ。商人と薬草採取士をつけることで魔法が強くなることも疑いない。魔物を倒すのに使う魔法の数が減るほどには威力が上がらなかったというだけで。さすがにレベルが低すぎなのか。

まあしょうがない。育てるのも大変だし、複数ジョブにボーナスポイントを振るのなら経験値系のスキルに振って英雄や魔法使いを早く育てたほうがいい。結晶化促進に振って資金を得る足しにすることもできる。

当面は、探索者、英雄、魔法使い、僧侶のフォースジョブ体制でいいだろう。

風呂桶ができあがる日には、ベイルの迷宮で四階層のボス部屋に到着した。

四階層のボスはハチノスLv４。ミノと同じような牛の魔物だ。やはりツノが怖い。

ミノには少し慣れたが、ハチノスはミノより一回り大きく、力強そうだ。ツノも大きい。さすがはボスか。

ただし、ボス戦は相手が一匹だけなので、正面はロクサーヌにまかせればいい。俺は後ろからデュランダルで殴るだけの。

と思っていたら、蹴りが飛んできてびびったのは内緒だ。

お返しとばかりにめったやたらと斬りかかる。右から斬りつけ、左から斬り下ろし、右下から左上へと逆ぎゃく袈け裟さに斬り上げた。

真後ろへの攻撃手段も持った恐ろしい敵を打ち破り、五階層に移動する。

ロクサーヌは、もちろんボスの攻撃だろうがなんでもないように軽くいなしていた。

五階層でまずロクサーヌが見つけたのはミノLv５だ。

デュランダルを一振りするが倒れない。

さすがのデュランダルも一撃で屠ほふれるのは四階層までらしい。Lv４よりLv５でやはり強くなっている。しょうがないだろう。二振りで倒す。

デュランダルをしまって、次にロクサーヌが見つけたのがチープシープだった。

羊といっても結構凶暴そうで、不敵な面構えをしている。ツノまである。ただし、ミノのような直線状に尖とがったツノではなく、ぐるりと渦巻状に丸まったツノだ。禍まが々まがしいといえば禍々しいが、ミノのツノほど恐ろしくはない。

ファイヤーボールで迎え撃つ。ロクサーヌが何ごともなく対応しているあいだに、斜め横からしとめた。

「これがベイル五階層の魔物か。ミノよりは怖くないな」

「そうですね。動きもたいしたことはないと思います」

ロクサーヌにたいした動きだと言わしめる魔物がはたして存在するのか。上の階層まで進めば出てくるのだろうが。

そういう相手とはできれば戦いたくない。

「五階層でもう少し戦ったら、家に帰るか。今日は桶が来る日だ」

「分かりました」

五階層でしばらくチープシープの相手をして、家に帰る。チープシープとはなんとか戦えそうだ。

家に帰って待っていると、桶屋からの使いは約束どおりに五日で来た。

すぐに受け取れると言うと、いったん引き返し、荷馬車に乗って戻ってくる。

「でか」

外で待っていたので、荷馬車が遠くに見えたとき思わず口に出してしまった。

大きい。荷台の上に円形の巨大なたらいが縦に置かれていた。荷台の高さが一メートル、たらいの大きさが二メートルとして、合計で三メートルはあるのではないだろうか。

馭ぎょ者しゃの頭の上からたらいが半分くらい突き出ている。

同じくらいの高さの家具もあるだろうから、実際は極端にでかいわけでもないのだろうが、所詮はたらいなのにと思うと異様に迫力がある。

荷馬車が近づき、受け取ってみてもやはり大きい。

本当に二メートルくらいある。人の高さより少し大きいという俺の注文どおりに作ってくれたようだ。

「こちらが注文の品になります」

「板も厚くて、丈夫そうだな」

板はかなり分厚いものが使われている。底の板の厚みも相当あるようだ。

「これくらいはないとすぐに壊れてしまいます」

運んできた使いの人はそう言い残して帰っていった。

これくらいないと壊れるって。どれだけ水が入るのだろう。

考えてみよう。

一リットルは千立方センチメートルだ。

一センチ×一センチ×一センチで一立方センチ、百センチ×十センチ×一センチで千立方センチ、一リットルになる。

一メートルは百センチだから一メートル×十センチ×一センチで一リットル、一メートル×一メートル×一センチは十リットルである。

面積が縦横一メートルで深さ一センチの容器には水が十リットル入る。

あれ？

思ったよりだいぶ多いな。

たらいの面積は、半径×半径×円周率だから、直径が二メートルの半径一メートルとして、三・一四平方メートル。

深さは五十センチとして、三・一四平方メートル×五十センチ×十リットルは、千五百七十リットル？

落ち着こう。

落ち着け。

計算間違いは……ない。再度計算してみたが、間違いはなかった。

このたらいには水が千五百七十リットルも入るのか。水一リットルは一キログラムだから、千五百七十キログラム。一・五七トンということになる。

ものすごい水量だ。

トンなんていう重さが日常生活に出てくるとは思わなかった。

それは板も厚くなるわ。

まあこの大きさだからな。お湯をためるのが大変そうだ。

「と、とりあえず運ぶか」

「はい、ご主人様」

ロクサーヌと二人でたらいを家の中に入れる。いや、もうたらいではなく湯船でいいだろう。重さも結構あるようだが、転がすことができるので無理なく運べた。二人で押せば問題ない。玄関もぎりぎり通った。

排水口のあるキッチン横の部屋に入れる。ここを風呂場にすればいいだろう。

湯船は、部屋の中に入れたあと、ロクサーヌと二人して注意深くゆっくりと横にした。部屋は八畳間くらいの広さがあるので、湯船を置いてもそこそこ余裕がある。

「さすがは邸宅だな」

「えっと。これは何なのでしょう？」

「聞いて驚け見て笑え。これを湯船として利用する」

ロクサーヌに宣言した。

入って極楽、水を作るのが地獄だ。

この湯船に水をためるとなると、相当な回数水魔法を使わなくてはならないだろう。しかも、水は作るだけでなく温めなければならない。

頭が痛い。

「湯船というのは、お風呂に使うものですか」

「そうだ。風呂に入る。早速これから準備したい」

「かしこまりました」

どれだけ時間がかかるか分かったものではない。

準備は早めにしておくべきだろう。

まずは湯船を軽く水洗いして掃除し、湯船の上に水がめを置いてウォーターウォールで水がめに水をためた。水が多少こぼれるが湯船に入るので問題ない。

続いて水がめにファイヤーボールをぶち込んで水を温める。

陶器の水がめと違ってたらいは木だから、湯船に直接ファイヤーボールを撃つのはやめたほうがいい。燃え移ったりしたら大変だ。

湯船に入る程度の小さな水がめか石でも沈めて、そこに向かって撃つ手もあるが。湯船にお湯がたまってきたら、そうしよう。

水がめの水がお湯になったら、湯船に空け、また水をためる。

水がめ一杯の水に対して、ファイヤーボール一発だとぬるま湯程度、二発で熱湯になるようだ。準備のあいだにお湯が冷めることも考え、全部二発撃ち込んでから湯船に移した。

温度は最後に水で薄めて調整すればいいだろう。

お湯をためながら、ＭＰを消費すると迷宮に飛んで充じゅう塡てんする。

大変だ。

しかもベイルの迷宮まで飛ぶので効率が悪い。往復のワープでＭＰを消費してしまう。

クーラタルの迷宮は人でいっぱいだからかえって時間がかかるし。

ある程度人が少なくなる階層までクーラタルの迷宮を地図を頼りに上がっていくか。

それはやめたほうがいいか。危険かもしれないし。

それよりもクーラタルの近くにも迷宮があるだろうから探してみるべきか。それも大変か。探しているあいだにレベルが上がってＭＰが増えれば回復もいらなくなる。

それまでの辛抱だ。

迷宮に入るたびに装備品をきっちり着けなおすのがまためんどくさい。どうせデュランダルで一撃なのに。

「これでは風呂に入るのは一週間に一度くらいだな」

「イッシュウカンですか？」

「……十日に一回か二回だ」

二回目に迷宮にワープしたとき、思わず愚痴が出てしまった。

この世界には週という概念はない。ロクサーヌから見れば、俺はときおりわけの分からない言葉を話す変人だろう。大変な変人である。

途中からは、風呂場の温度が上がってもっと大変になってしまった。サウナ状態だ。

ロクサーヌは外に待たせ、俺だけが中に入って作業する。風呂場に少しいるだけで汗びっしょりだ。

「はい」

外に出ると、ロクサーヌが手ぬぐいを渡してくれた。ありがたい。

汗を拭き、さらに迷宮と往復する。

こうまでしてロクサーヌと風呂に入りたいのか、俺は。大変な変態だ。

最後は意地になって風呂に湯をためた。

やけくそだ。作る。温める。ためる。それはもうためてやりましたですよ。準備を始めてからおそらく二時間以上はかかっている。

最後に水がめに予備の熱湯を用意し、完了だ。

「今日のところはこのくらいにしといてやる」

風呂場から出た。

湯船には九割がたお湯がたまっている。風呂場の中は白い蒸気が充満していた。

「お疲れさまでした」

「時間もあるし、一度迷宮に行き、夕食を取ってから一緒に風呂に入ろう」

ロクサーヌから手ぬぐいを受け取り、汗を拭く。湯船に手を入れたらかなり熱かったので、数時間は大丈夫だろう。

「えっと。私もよろしいのですか」

「もちろん、そのつもりだが？」

ロクサーヌは風呂嫌いなんだろうか。

嫌だと思っても入ってもらいたい。なんとしても入ってもらいたい。命令してでも入ってもらう所存である。

「風呂に入るのは王侯貴族だけです。それに途中から外で待つように言われましたので」

「外で待ってもらったのは中が蒸し暑いからだ。二人とも汗まみれになることはない」

「そうだったのですか。何かご主人様にとって特別なことがあるのかと思っていました」

そんなことを思っていたのか。

手ぬぐいを返しながら、イヌミミをなでた。

「まあ特別は特別だな。ロクサーヌと一緒に入るから」

「え。……あ、あの」

「一緒に入ってくれるよな」

「は、はい。ありがとうございます」

よかった。一緒に入ってくれるようだ。

最後の最後で断られたりしたら、なんのために苦労したのかまるっきり分からなくなるところだった。

その日の作業をすべて終えてから、風呂に入る。

お湯はまだ少し熱かった。湯船の上に直接ウォーターウォールを作り出して、水で薄める。温度の調整も一苦労だ。魔法だと微調整するのは難しい。

右手を湯船に突っ込み、かき回す。こんなもんだろうか。

お湯を作るのにかかる時間もだいたい把握した。次からは半分くらいのお湯は水がめにファイヤーボール一発でいい。少しは楽になるだろう。少しだが。

レベルが上がったらちょっとは楽になるのだろうか。

湯船にはレモンを浮かべている。正確にレモンと同じかどうか分からないが、レモンと翻訳されたのでレモンだろう。

菖しょう蒲ぶ湯ゆでは代わりにどんな草を入れたらいいか分からない。変に生ぐさい匂いがしても大変だ。柚ゆ子ず湯ゆならば、何かの柑かん橘きつ類るいで代用可能ではないだろうか。

レモンなら香りはいい。食用だから変な成分が溶け出すということもないはずだ。

ロクサーヌが部屋についている穴にカンテラをセットした。

体にお湯を浴びて軽く洗い流す。ロクサーヌの体も洗い流してから、二人して風呂に入った。

気持ちいい。

温かなお湯が全身を包み込んだ。

のびのびと手足を広げる。

湯船が大きいだけに、温泉気分だ。

檜ひのきではないので芳ほう醇じゅんな木の香りこそないが、それでも素晴らしい。たらいのふちに手ぬぐいを敷き、その上に頭を載せて寝転がった。

ロクサーヌも横に寝転がる。

腕を伸ばし、抱き寄せた。気持ちいい。

細くしなやかな体が隣に来る。浮力のおかげか軽々と抱き寄せることができた。足を絡めて、しがみつく。

お湯の中、ロクサーヌの肌はなめらかだ。

しっとりかつさらさらしていて、気持ちがいい。

「うーん。最高だ」

「はい。とてもいい気分です」

ちょっと意味が違うような気がしたが、ロクサーヌも喜んでいるようなので別にいいだろう。

俺の膝の辺りを、さわさわと何かがこすった。妙に心地よい。

何だろうと思い、手を伸ばす。

尻尾だ。

ロクサーヌの尻尾が風呂の中で水草のように広がっていた。腕ですくうと、柔らかい筆ではいたかのように、手をなでる。お湯の中、どこまでも軽く、繊細に、腕をさすった。

これは意外な発見だ。

「ロクサーヌの尻尾が気持ちいい」

「そうですか？　ありがとうございます」

手を伸ばし、何度も尻尾を揺する。

尻尾がお湯の中で優しく揺らめいた。そよ風が通り過ぎるように尻尾がなびく。

ロクサーヌの尻尾は風呂こそよけれ。

ロクサーヌと一緒に風呂に入るのは、思った以上に素晴らしい。

準備が大変なので毎日は無理だが、十日に一度、いや、一週間に一度、いや、五日に一度は入りたい。三日に一度でもいいくらいだ。

体をずらし、頭ごと湯船につかった。

髪の毛一本一本のあいだにお湯がしみ込んでくる。お湯の中で髪の毛をかきむしった。今までの汚れを全部落とすように何度も手ですいてから、頭を上げる。

「気持ちいい。ロクサーヌもやってみな」

「はい」

ロクサーヌが頭部をお湯につけた。

俺も腕を伸ばし、お湯の中でロクサーヌの髪の毛をすく。イヌミミももみ洗った。

髪の毛にはさすがに尻尾のようなさわさわ感はない。それでも、お湯の中でしっとりと指に絡みついてくる。

ロクサーヌは優に一分近くお湯に沈んでいた。やがて上半身を持ち上げ、水を払う。

水から上がったときに巨大な山がぶるんぶるん震えていたのを俺が凝視していたことは内緒だ。

やはり風呂はいい。

風呂は最高だ。

朝、ロクサーヌを抱きしめたまま目覚めた。

お風呂に入ったことで、ロクサーヌの肌はますますしっとりしてきたような気がする。抱き心地が素晴らしい。柔らかく、なめらかだ。

風呂の効用はしっかりあるに違いない。

肌をなで回していると、ロクサーヌが口づけをしてきた。舌を伸ばし、絡ませてくる。

俺も積極的に応じ、ねっとりとしたキスを味わった。十分に堪たん能のうしてから、口を離す。

「おはよう、ロクサーヌ」

「おはようございます」

「今朝は、クーラタルの迷宮からだな」

装備を整え、地図を持ってクーラタルの迷宮に入った。

ベイルの四階層を突破したから、次はクーラタルの四階層を突破しなければならない。

クーラタル四階層の魔物は、チープシープらしい。ベイルの迷宮では五階層に出てくるこの魔物が、クーラタルの迷宮だと四階層から出てくるようだ。

四階層はデュランダルで一撃なので問題はない。

人が多いこともあるのか、あまり戦わずにボス部屋まで進んだ。幸いなことに待機部屋には誰もおらず、すぐボス部屋に入る。

中央に煙が集まり、ボスが姿を現した。ビープシープLv４だ。これがクーラタルの迷宮四階層のボスらしい。

ビープシープは、現れた途端、メェメェと鳴きだした。普通の鳴き声だ。ビープ音ではなく、メェと鳴くらしい。ただうるさいだけの普通の羊だ。

凶暴そうな顔つきには、慣れた。

ツノがある正面はロクサーヌにまかせる。攻撃を警戒しながら横に回り、背後からデュランダルで斬きりつけた。

ビープシープの足元にオレンジ色の魔法陣ができる。

もう一度デュランダルで叩たたき、中断させた。

「ビープシープは何のスキルを持っている」

「分かりません」

ロクサーヌに聞くが、知らないらしい。

グリーンキャタピラーみたいに糸を吐くわけではないだろう。糸ならばファイヤーウォールで防ぐ手もあるが、どんなスキルか分からないのでは防ぎようもない。詠唱中断のスキルがついているデュランダルで斬りつけるしかない。

もう一度デュランダルで攻撃したところで、今度は羊が前脚をかがめた。これは後脚で蹴りが来る。

ビープシープが後ろを蹴ったところで、大きく飛び退のいた。

馬鹿め。

後脚で蹴られるのはハチノスで経験済みだ。ちゃんと見ていれば対応できる。その手は桑名の焼き蛤はまぐりだ。

俺は、グリーンキャタピラーの吐く糸から飛び退いたロクサーヌのように、一メートル以上は後ろに下がった。

追撃が来ないかビープシープの様子をしっかりうかがう。

羊の足元にオレンジ色の魔法陣が浮かんだ。

あ、やば。

デュランダルを振り上げ、あわてて駆け寄る。馬鹿は俺だった。

ビープシープは最初からスキル発動の時間を稼ぐのが目的だったのだ。こちらが大きく飛び退くよう、わざと力をためるところを見せたのだろう。ものの見事に引っかかってしまった。恐れ入いり谷やの鬼き子し母ぼ神じんだ。

デュランダルを振り下ろすが間に合わない。

今から念じたのではオーバーホエルミングも間に合わないだろう。

メェメェ鳴いていた羊が、ビー、と警告音を発した。

……。

…………。

………………。

ぐおっ。

いきなり、ビープシープに突き飛ばされた。

二歩、三歩とよろけ、なんとか踏ん張る。

何が起こった？

ロクサーヌも攻撃されたらしい。おなかを押さえている。

瞬間移動？　あるいは無差別同時攻撃？

「どうなった」

次のビープシープの頭突きは、ぎりぎりデュランダルで受けた。ツノがあるのにあんな攻撃を繰り返されてはたまらない。

最初の攻撃は皮の鎧よろいにクリーンヒットしたらしい。それがかえってよかったのだろう。当たりどころが悪ければ腹を突き破られていた可能性もある。

「分かりません。私は突然攻撃を受けました」

デュランダルで羊の攻撃をいなし、隙を作る。ビープシープの攻撃の合間に、ロクサーヌのほうを見て手当てと念じた。

俺はデュランダルで回復できるが、ロクサーヌはそうはいかない。レベルもロクサーヌのほうが低いので、ロクサーヌの回復が優先だろう。

「俺も突然攻撃を受けた」

「ご主人様はずっと動きませんでした」

「動かなかった？」

「はい。眠ったように」

なるほど。

眠っていたのか。

ビープシープのスキルは、敵を眠らせるか気絶させる技なのだろう。あの警告音とともに意識を失ってしまったのだ。攻撃を入れられて、ようやく意識が戻る。だから、突然攻撃されたように感じると。

「敵を眠らせるスキルか」

「確かに。そのようです」

恐ろしい技だ。あのスキルが出ると、最低でも一撃は必ず攻撃をくらってしまう。

そんなスキルを何度も出させるわけにはいかない。俺はいつでもデュランダルで攻撃できるよう、魔物に張りついた。

ロクサーヌがどのくらいのダメージを負ったのか、俺には分からない。そもそも、どれだけのダメージをくらい、どの程度回復したのか、自分でさえだいたいの感覚でしか分からない。とりあえず三回も手当てをしておけばいいだろうか。

前後が入れ替わってしまったので横に回ろうとする。羊もツノをこちらに向けたままついてきた。俺のほうがくみしやすしとばれてしまったか。

振られたツノを剣で受け、弾きざまに一撃入れる。そこにまたツノが振られた。あわてて腕を引き、攻撃をかわす。

ビープシープが小さくかがみ、突進してきた。大きくのけぞって、なんとかそらす。さっきから後手後手に回っているような。

そのあいだロクサーヌも攻撃しているが、シミターでは大きなダメージは与えられないだろう。

羊が小さくかがんだ。後ろに蹴りを飛ばす。

ロクサーヌは真横に小さく静かに動き、伸ばしてきた脚にかわしざま攻撃を加えた。

敵の攻撃をかわす見本のような動きだ。ああやってよけるべきなのか。

まったく体の軸を動かさず、ゆったりと平行移動している。ぎりぎりのところでかわしているので、敵を射程外に逃すこともない。

大きく飛び退いて隙を作ってしまった俺とは対照的だ。

今の俺も、前に突進してくるかと警戒して攻撃できなかったというのに。

魔物がけん制するように小さく振ったツノを弾き、ようやく一撃入れる。

ビープシープの頭が右に動いた。勢いをつけて振られる。

今の攻撃は読めた。のけぞってツノをかわし、隙となった首元にデュランダルを叩きつける。軟らかな首をデュランダルが切り裂いた。

ようやく魔物が倒れた。アイテムを残し、煙となって消える。

「やっと倒れたか。体は大丈夫か」

「はい。何度か回復していただいたので、もう平気です。ありがとうございます」

「少しでもダメージが残っていると思ったら、言え。体力の回復は何をおいても第一に優先させるべきだ」

「分かりました。そうさせていただきます」

デュランダルを出したまま、五階層に移動した。

「五階層はどうだ」

「四階層よりも人がいません。すぐ向こうに魔物がいます。どうしますか？」

「行ってみよう」

時間のせいもあるだろうが、クーラタルの迷宮も五階層まで来ればすぐに魔物と戦えるようだ。戦っておいたほうがいいので、行くことにする。

ロクサーヌの先導で進むと、丸っこい魔物がいた。コラーゲンコーラルLv５というらしい。クーラタル迷宮五階層の魔物はこいつのようだ。

丸っこい岩石型の魔物だ。下に一本足が生えており、ホッピングしながら迫ってきた。

デュランダルで斬りつける。

コラーゲンというので硬くないかと思ったが、表面はしっかりと硬かった。

見た目どおりの岩石か。いや、岩石ではなくて、珊瑚コーラルなのか。

一撃では倒れなかったので、もう一振りして倒す。やはり五階層からはデュランダルでも二回斬らないといけないようだ。

魔物が倒れ、煙になる。あとにアイテムが残った。

コーラルゼラチンだ。本体は硬かったのに、アイテムはしっかりコラーゲンなのか。

「これはゼリーでも作るのか？」

「ぜりー、ですか？」

「いや。なんでもない」

拾い上げて渡してきたロクサーヌに尋ねるが、違うようだ。

「コーラルゼラチンは接着剤です。お湯に溶かすと粘着力が出ます。絨じゅう毯たんを壁に貼るときにも使えます」

なにやら便利なアイテムらしい。

「食用ではないのか」

「腸詰めを作るときに固めるために中に入れるという話は聞いたことがあります」

「そうなのか」

食べることもできるようだ。

「この先には誰かいますね。左に戻ると、魔物もいませんが、人もいません。右に進めば魔法を使うことができるかもしれませんが、どうしますか？」

早朝だし、五階層ともなればそれなりには人が少なくなってきているらしい。ただし、好き勝手にできるというほどではないようだ。

「絨毯を貼るのにコーラルゼラチン一つで大丈夫か？」

「大丈夫だと思います」

「それなら無理をすることはないだろう。ベイルの迷宮に移動しよう」

あまり戦っているところを人に見られたくはない。クーラタルの五階層はこんなものでいいだろう。足りなければまたそのときに取りに来てもいいし。

そういえば、絨毯を飾るのは後回しになっていた。

今まではミノで手いっぱいだったしな。ミノにも少しは慣れた。チープシープも大丈夫だ。ベイルの迷宮五階層での戦いに問題はない。

そろそろ絨毯に手を出してみるのもいいだろう。

この世界で絨毯がどれくらいするのかは分からない。ベイルでは売っていないくらいだから、結構するのだろう。

資金はためなければいけないし、金貨までは使いたくない。金貨を出さないですむ値段なら、というところか。

朝食のあと、ロクサーヌと二人で帝都に行ってみる。

帝都の冒険者ギルドの壁にワープし、外へ出た。

道の向こう側に高い建物が並んでいる。冒険者ギルドも立派な建物で、その両隣にも高いビルが建っていた。

高いといっても十何階建ての高層建築物はないが、五、六階建てくらいの建物がひしめいている。レンガの色そのままの茶色っぽい建物だ。

近代的なビルではないだけに、かえって圧迫感があった。

古代ローマとか全盛期のバグダッドとかに迷い込んだ感じだ。もちろん行ったことはないが。多分、こんな感じだったのではないだろうか。

ただし、目の前の道は、広く、まっすぐに延びている。中世の都市は敵を通さないよう道が入り組んで作られている、という話が歴史の副読本に書いてあった。道がまっすぐな帝都は、それだけ平和なのだろう。

「帝都をじっくり見るのは初めてですが、立派な都市ですね」

「そうだな。道も広くてまっすぐだし」

「道がまっすぐなのは、もし魔物がいても見つけやすいようにだと思います」

魔物対策なのか。

そういえばベイルもクーラタルも道はまっすぐだ。ベイルの道は碁盤割に、クーラタルの道は中央のロータリーから放射状に延びている。

遠くまで見通せるので、魔物がうろつけばすぐに分かるだろう。

戦争はなさそうだが、違う意味で平和ではなかった。

「そうなのか。ま、ちょっと歩いてみるか」

帝都をぶらついて、どこにどんな店があるか確認する。完全なおのぼりさんだ。

道は広いし、治安も悪くはないのだろう。この世界では金貨や銀貨はアイテムボックスに入れておけばいいから、スリの被害も少なそうだ。

冒険者ギルドは帝都の繁華街の中心にあるのか、周囲にいろいろな店があった。

クーラタルにある店は、ほとんど探索者相手なので、店の数も商品の種類も多くない。雑貨と日用品のほかは、武器屋、防具屋とドロップアイテムの買い付けも兼ねた食材屋などが中心だ。

それに比べて帝都の店には高級感がある。服屋なんかも、クーラタルにあったのが田舎の洋品店とすれば、帝都の服屋は銀座にある高級ブランドの旗艦店というくらいに違いがある。

見るからに高そうだ。

一階なのに段差があって何段か上がるようになっているし、入り口にはマットが敷いてあるし、中は広々としているし。

奥には生地が置いてある。オートクチュールってやつだろう。

帝都だからなのか、冒険者ギルドのある一角が特別に高級店ぞろいなのかは知らない。おかげで高級品の絨毯を売っている店が見つかったのだからよしとしよう。

建物の一階にあるその店は、大通りに面しているのにひっそりと静まりかえっていた。広いフロアにいくつもの絨毯が並べられ、静せい謐ひつでゆったりとした時間が流れている。

「いらっしゃいませ」

中年の女性店員が一回だけ軽く頭を下げ、つかず離れずで俺たちを見守った。

店内にあまり客はいない。広々として見渡せるようになっている。壁と低い台に飾られた絨毯を、俺とロクサーヌは見て回った。

「こんなのはどうだ」

「もう少し派手なのでいいと思います」

「じゃあこれくらいとか」

低い台の上に置かれた幾何学模様の絨毯を見ていく。結構綺き麗れいで、しっかりした作りの絨毯だ。模様は、一枚一枚全部異なる。ただあまり鮮やかなものはない。むしろ落ち着いた温かみのある色合いだ。

「これなんかどうでしょう」

ロクサーヌが一枚の絨毯に触れた。赤みがかった茶色とより濃い色と黄に近い淡い茶色が円を描きながら交互に絡み合った幾何学模様の絨毯だ。

「これか」

「作りもしっかりしているようです」

真剣な表情で吟ぎん味みしたあと、ロクサーヌが告げる。ロクサーヌがよしというのなら問題はないだろう。

「あっちのはどうだ？」

「そうですねえ」

「どういった品をお探しでしょうか」

絶妙のタイミングで、女性店員が話しかけてきた。接客スキルもかなり鍛えられているようだ。

「家の壁に飾る絨毯をな」

「さようでございますか」

「これだと、どのくらいになる」

ロクサーヌが選んだ絨毯を示す。

「そちらは絨毯生産の盛んなドブローから特別に仕入れた高級品です。一枚五千ナールほどになります」

よかった。金貨は必要なさそうだ。

まあそんなに大きいものではないしな。床に敷きつめるとかは難しいだろう。

「もう少し安いのもあるのか？」

「こちらの品などは、付近の業者に作らせた絨毯でございます。ドブローの高級品ほどではありませんが、悪くない品物です。一枚三千ナールほどになります」

店員が俺の背中側に置いてある商品を示す。

目の前の台が遠くから運んできた絨毯、後ろの台が近場で作らせた品ということか。

「大きさはこのくらいのものが多いのか？」

「丸めて冒険者が運ぶには、そのくらいのサイズになってしまいます」

フィールドウォークの制限か。確かに、なんでもかんでも運べるというわけではないのだろう。

ワープは大丈夫だろうか。フィールドウォークより制限がきついとか。いざとなれば、クーラタルまで冒険者ギルドの冒険者に運んでもらう手もありか。

「ロクサーヌ、これなんかどうだ」

「これですか？」

後ろの台から一枚、濃い茶色とオレンジがかった色合いの市松模様になっている絨毯を選んだ。面白そうだ。見た感じも悪くない。

「そちらはまだ若いですが新進気鋭の製作者が作った絨毯です。当店でもお薦めです」

まだ若いということは、技術のほうはそれほどでもない、ということだろうか。

「いい絨毯だと思います」

ロクサーヌのおめがねにかなったのなら問題ない。

「では、これと、さっきのあの絨毯をもらえるか」

「ありがとうございます。こちらのお薦めの品を選んでいただけましたし、特別サービスで、二枚で五千六百ナールとさせていただきます」

「悪いな」

三割引のためとはいえ、複数買わなければいけないのは大変だ。

店員が絨毯を二枚、両手に抱えてカウンターに運ぶ。俺たちもついていって、代金を銀貨で支払った。店員は絨毯を丸めて紐ひもで縛り、渡してくる。

俺とロクサーヌが一本ずつ持った。

それなりの重さがあるな。これを二つ、ひょいひょいと運んだ店員はたいしたものだ。

「その大きさで丸めておけば、フィールドウォークで持ち運びいただけます。当店の建物にも遮しゃ蔽へいセメントが使われておりますが、奥に見本として垂らしてある絨毯を使えば移動できます。ご利用いただいてもかまいません。見本は毎日取り替えていますし」

店の奥側の壁には、カーテンのように上から絨毯が垂らしてあった。そういう使い方もできるのか。壁から離しておけばフィールドウォークが使えるらしい。

毎日取り替えるというのは、取り替えてしまえばフィールドウォークで絨毯に戻ってくることができないのだろう。戻る場所がなくなるわけだし。

垂らしてある絨毯のほうに向かった。店員はついてこず、カウンターから見ているだけだ。むにゃむにゃと口を動かして詠唱するふりをする。ワープと念じた。

ワープで絨毯を運べるのかという心配が胸をよぎるが、冒険者ギルドまで行って失敗したらもっと都合が悪い。冒険者ギルドは人も多いし、これからも使いたい。ここなら失敗しても見ているのはあの店員だけだ。

もし騒ぎ立てるようなら血を見るよりほかにあるまい。

などと物騒なことを考えていると、絨毯にワープの黒い壁が現れる。中に入った。

普通に家のリビングに抜ける。成功だ。よかった。

ワープでも問題はなかったようだ。今までだって別に問題はなかったしな。心配しすぎだろう。

「コーラルゼラチンって、どう使うんだ」

絨毯を置き、アイテムを取り出しながら尋ねた。

コーラルゼラチンを渡すと、ロクサーヌはキッチンへと持っていく。水に溶かし、鍋でお湯を沸かすと湯せんを始めた。

「ここに、薪たきぎの燃えかすを少し入れてやれば完成です」

「結構簡単なんだな」

簡単なのか面倒なのかよく分からないが。糊のりとしてそのまま使えれば、それが一番簡単だ。まあ湯せんするくらいはそれほどの手間でもない。

「あとは、少し時間を置いて冷めれば、絨毯を壁に貼れます」

「ロクサーヌが選んだほうの絨毯を貼ろう。もう一個のほうは寝室に敷く」

「分かりました」

「ちょっと手伝ってくれ」

市松模様の絨毯をロクサーヌと二人で寝室に運んだ。ベッドの横に敷く。

朝起きるときはまだ暗い。絨毯の横に着替えを置くようにすれば、目安になるだろう。絨毯のだいたいの大きさはすぐに覚えるはずだ。

ちょうど人がゴロゴロできるくらいの大きさか。

人が寝る。

新しいプレイに目覚めそうだ。

「絨毯を敷くなんて豪勢です」

「寝転がったら気持ちよさそうだぞ。ほれ、ロクサーヌも」

絨毯の上に寝そべり、ロクサーヌも誘った。ロクサーヌが横になる。

「はい。あ。ふかふかして気持ちいいです」

これはオッケーのサインと見ていいだろう。

新しいプレイに目覚めた。

人は、絨毯の上でも魚になれる。

いつしか新しいジョブにも目覚めていた。料理人だ。

料理人　Lv１

効果　器用小上昇　体力微上昇　敏びん捷しょう微上昇

スキル　レア食材ドロップ率アップ　アイテムボックス操作

正直なところ、使えるかどうかは微妙という感じか。効果には知力小上昇がほしかったところだ。

スキルのレア食材ドロップ率アップは使えるかもしれない。コボルトに効いてコボルトソルトばかり落とされても嫌だが。あれはレアドロップではないから大丈夫か。

料理人といっても、料理を作るのに役立つようなスキルはないらしい。あくまで迷宮探索用ということだろう。料理を作るのに役立つとしたら、アイテムボックスに食材を保管できることくらいか。

試しに料理人をつけてみたところ、アイテムボックスの大きさは三十種類×三十個だった。アイテムボックスと念じたらいきなり大きさが倍になったので、最初はちょっとびっくりした。

探索者と料理人をつけたときのアイテムボックスのサイズは、六十種類×三十個。探索者Lv30のアイテムボックスが三十種類×三十個で、料理人のアイテムボックスが三十種類×三十個だ。

アイテムボックスのスキルを起動するとき、探索者のアイテムボックスか料理人のアイテムボックスかは区別しないらしい。

ただし、アイテムボックスの中身では区別している。

アイテムボックスにものが入っている探索者のジョブは変更できなかったが、まだ何も入れていない料理人のジョブははずせた。新しく広がったアイテムボックスにアイテムを入れると、料理人もはずせなくなる。アイテムボックスの中はしっかり区別されていると考えていいだろう。

もっとも、探索者のアイテムボックスの大きさが三十種類×三十個なのはたまたま探索者がLv30だからだ。探索者Lv31になれば探索者のアイテムボックスは三十一種類×三十一個になるだろう。区別があって当然か。

料理人のアイテムボックスは、Lv１でこの大きさなので、レベルにかかわらず固定だと思う。料理人Lv31になったら三十一種類×三十一個になる可能性もないわけではないが。普通それはちょっと考えにくい。

アイテムボックスの大きさからいって、料理人は探索者がLv30になったので出てきたジョブだと判断していいだろう。ジョブの獲得条件は、それにプラス、料理を作ることかもしれない。

ベイルの五階層で料理人をつけて戦ってみたが、チープシープはレア食材を残さなかった。ミノとかも食材は残さない。使えない牛だ。羊や牛なら何か食材を残さないものか。

「珍しい食材を残す魔物とかもいるよな」

「はい。いますね」

探索しながらロクサーヌに聞くと、ちゃんといるようだ。

「このくらいの階層にはいないのか」

「そうですね。もう少し上の階層でないと」

上の階層に行かないと駄目らしい。料理人はお預けだな。

「ミノとか、牛なのにな」

「食材を残す牛は、別種ですね。もっと上の階層です」

「そうなのか」

食材を残す牛もいるらしい。

「肉屋へ行けば、バラとか売ってくれるはずです」

「バラ。バラか」

「バラは珍しい食材ではないと思いますが」

肉屋では、ハムやこま切れしか買ったことがなかった。

そういえば、あそこの店員には探索者がいる。迷宮で稼げない探索者がアルバイトでやっているのかと思ったが、ちゃんとした役目があるのか。

食材アイテムならアイテムボックスに入れられる。そして、腐らない。

「今度買ってみるか」

「はい。庭のハーブがもう少し大きくなったら、それがいいと思います」

「そうだな」

香辛料という問題があるのか。食材アイテムにペッパーもあるが。

この世界の食材にはそれに合った調理法もあるだろう。ペッパーはボスドロップだから大変といえば大変だ。その辺はロクサーヌにまかせればいい。

料理人をはずして、探索していく。

ベイルの五階層は、すぐに突破した。チープシープが現れるベイル五階層のボスはすでに一度戦っているビープシープだ。

その階層に現れる魔物とボスとの組み合わせは、どの迷宮でも同じらしい。

ビープシープにスキルを出させるわけにはいかない。ぴったりと張りつき、詠唱中断の効果を持ったデュランダルで常につけ狙う。蹴ってきたときにも飛び退かずに剣で受けるようにしたので、隙は作らせなかった。

スキルを使わせなければ楽勝だ。

楽勝なのは、正面をロクサーヌが取ってくれたおかげだが。

スキルさえ封じれば、正面をロクサーヌにまかせて、俺はひたすら背中から斬りつけるだけでいい。

翌朝には地図を持ってクーラタルの五階層も走破する。

クーラタルの迷宮のボスは、珊瑚コーラルの魔物には前後の区別がないらしく、ちょっと苦労した。それでも二人いれば攻撃してくる回数は半分だ。デュランダルを振り回してなんとか勝利した。

「薬をお返ししますね」

ロクサーヌがリュックサックを下ろす。

何が起こるか分からないので、ボス戦の前にロクサーヌに薬を渡していた。ビープシープとのボス戦で得た貴重な教訓だ。俺が眠らされている間にロクサーヌが変なスキルで毒でも受けたら大変なことになる。

普通の攻撃に毒の追加効果があるだけなら、ロクサーヌの場合何ごともなくよけるだろうが。

「六階層の魔物を見るまでは持っていたほうがいいんじゃないか」

「大丈夫です。クーラタルの迷宮の六階層に出てくるのはミノのはずです」

ベイルの迷宮の六階層の魔物も、クーラタルでは二階層の魔物だったナイーブオリーブだ。すでに戦ったことのある魔物ならば比較的安心である。

Lv６の魔物も魔法四発で倒すことができたので、六階層での狩りも問題ないだろう。

五階層を突破した記念に、風呂にも入った。

お湯を張るのは面倒だ。水を作り、温めなければいけない。蛇口をひねってスイッチを入れれば終わり、ではない。

ＭＰを消費したら何度も迷宮に行って回復しなければならない。一番近いクーラタルの迷宮は混むのでベイルの迷宮まで行くが、遠いところまで行くのは往復のワープでＭＰを浪費して効率が悪い。いちいち装備品を着けて、魔結晶をリュックサックに移さなければならないのも面倒だ。

この辺りは、レベルアップしてＭＰが増えるか、クーラタルでも人の少ない上の階層に行けるようになるか、装備品を着用しなくてもいいほど強くなるか、魔結晶なんか必要ないと割り切れるほど資金が潤沢になるかすれば、多少は違ってくるだろうが。

それまでは、風呂に入るのは何か特別なことがあったときにしようと決めていた。

次の階層に進んだときこそが、それにふさわしいだろう。

おかげで張り切って探索が進んだのか、たまたまボス部屋が近くにあったのか、ベイルの迷宮六階層の探索も比較的早く終了した。

自分が面倒だから風呂を沸かすのは特別なときだけにしようと考えたのに、それを早く達成するためにがんばってしまうのは本末転倒という気がする。

ままならない。

現れる魔物とボスの組み合わせはどの迷宮でも同じなので、六階層のボスはともに撃破経験がある。まずはベイル六階層を問題なくクリアした。

七階層を進んでいくと、見たことのない魔物が二匹現れる。ヤギっぽい。これがベイルの迷宮七階層の魔物か。

鑑定するとエスケープゴートと出た。確かにヤギだ。まずはファイヤーストームをお見舞いする。

「エスケープゴートは逃げると聞いたことがあります。魔法は使わず、ご主人様の剣で倒したほうがいいかもしれません」

魔法が発動したところで、ロクサーヌが忠告してくれた。

もう遅いっての。名前のとおりエスケープするヤギなのか。

しかし、エスケープゴートは逃げ出すことなく向かってくる。

ロクサーヌが前に出て立ちはだかった。俺はそのあいだにデュランダルを用意する。

エスケープゴートは、ミノほど凶暴そうではないが、いかつい顔つきのヤギだ。少なくともかわいくはない。ツノも生えている。ツノはチープシープより大きい。緩やかな曲線を描いて上を向いており、禍々しい。

左に回り込んで、ヤギにデュランダルをお見舞いした。

胴を斬りつけたが倒れない。Lv７ともなると、魔法一発プラスデュランダル一撃でも倒れないようだ。

エスケープゴートが頭を低くかまえた。

警戒していると、思ったとおり突進してくる。身を翻してヤギの突進をよけた。これくらいは余裕でよけられる。

魔物との戦いにも慣れてきた。俺も成長したもんだ。

自己満足に浸っていると、エスケープゴートが俺とロクサーヌの間を通り抜けた。

魔物は立ち止まらない。そのまま反対側に抜け、駆け出す。

あれ？

しまった。

エスケープゴートは逃げるのだった。あわててデュランダルを振るが、もう届かない。追いかけて間に合うはずもないので、魔法にかけるしかない。

ファイヤーストームと念じた。

火の粉が舞い、二発目の魔法が作動する。まだ見える位置にいる逃げ出したエスケープゴートにも襲いかかった。

逃げ出している最中の魔物が火にまみれ、倒れる。

よかった。デュランダルと魔法ですでに相当のダメージを与えていたらしい。

ロクサーヌが相手をしている別の一匹は魔法二発でもまだ逃げ出さない。横からデュランダルを叩き込む。エスケープゴートが倒れた。

こっちは一撃か。いや、与えたダメージは同じか。魔法二発とデュランダル一回だ。魔物が煙となって消える。

逃げ出されるのは厄介だな。対策、なんかは考えようがないし。何かあるのかもしれないが。

次に出会ったのはチープシープLv７だった。一匹なのでファイヤーボールで迎え撃つ。逃げ出さないチープシープを魔法五発で倒した。

Lv６のときよりも一発増えている。

「七階層からは戦闘時間も延びるのか」

「そのようですね。このくらいなら問題はないでしょう」

簡単に言ってくれる。

戦闘時間が延びるということは、それだけ長いあいだ魔物と対たい峙じしなければならないということだ。長時間戦えば、敵の攻撃をくらう回数も増える。

ロクサーヌだからかわせばいいと思うのだろうが、俺はそういうわけにいかない。あんな動きは無理だ。

七階層は、様子を見つつ、ゆっくり攻略するのがいいだろう。ミノに怯おびえていた四階層はともかく、五階層六階層はかなりの速度で突破してきたから、少し落ち着くのもいい。

次はエスケープゴートが一匹で出てきた。魔法で迎撃してみる。

三発目が当たったところできびすを返して逃げられた。

三発か。おそらく、ランダムで逃げ出すのではなく、ある一定のダメージを受けると逃げるのだろう。一定のダメージとは、多分ＨＰの半分だ。現状、エスケープゴートLv７に対して魔法二発はセーフ、三発目がアウトということになる。

三発目を当てた時点でほとんど剣が届く位置に近づいていたから、逃げ切られるまでにあと二、三発当てられる。これなら倒せる。

はずだったが、五弾目のファイヤーボールをよけられた。エスケープゴートはこっちに背中を向けているのに。

結局、そのまま逃げ切られてしまった。三発目で逃げ出されたのでは厄介か。ストーム系の魔法を使えば大丈夫だが。

「厄介な魔物だな」

「あまり戦わないようにしますか」

「そうだな。欲をいえばそうなる。あまり無理をしてよける必要はないが、その他の条件が同じなら、別の魔物優先で」

こういうときロクサーヌがいると役に立つな。エスケープゴートをよけられる。

「分かりました」

「やはりロクサーヌは素晴らしいな。ありがたい」

「いえ。こちらこそありがとうございます」

「頼むな」

ただし、全体攻撃魔法を使ってもいいし、魔法二発を撃ったあと、デュランダルを出して処理することもできる。ＭＰや効率との兼ね合いになるが、それほど神経質になることもないだろう。

厄介とはいっても、エスケープゴートは逃げるだけだし。

翌朝、地図を持ってクーラタルの迷宮にも入った。

クーラタルの迷宮も六階層を突破しておく。ボスの正面はロクサーヌが取るので、俺は後ろから斬るだけの簡単なお仕事だ。ハチノスは後ろを蹴ることもできるので、真後ろではなく斜め後方から斬りつける。

と気楽にデュランダルで叩いていたのに、ボスが少しずつ位置をずらし、俺を真後ろに捉えようとした。

狙ってやがるな。

意外にずるがしこいやつだ。

いったん射程圏外に下がり、横にずれて攻撃する。無事、攻撃を受けることなくボスを倒した。

クーラタルの迷宮七階層に移動する。

「人が少なくなってきていますね。このくらいなら魔法を使っても大丈夫だと思います」

「そうか。まあ問題は夕方だよな」

上の階層に進むに従って、やはり人は少なくなるようだ。

問題は、風呂を入れる夕方の時間帯に人出がどうなるかだな。早朝よりも夕方のほうが人は多い。

魔法を使わないデュランダルでの狩りなら、夕方でも大丈夫かもしれない。ＭＰを回復するときにクーラタルの迷宮が使えるようになる日も近いだろう。

「夕方だと人も多くなるでしょうが、どのくらい増えるかは実際に来てみないと分かりません」

「そうだな。とりあえず魔物のいるところへ案内してくれるか」

「はい。こっちです」

ロクサーヌの案内で進んだ。魔物が現れる。

クーラタルの迷宮七階層の魔物は、スローラビットLv７だ。スローラビットとは最初の村の裏手にある森で戦った。懐かしい魔物だ。

あそこにスローラビットがいたのは、森のどこかに迷宮があって、その迷宮の一階層の魔物がスローラビットである、ということを意味しているらしい。入り口はなかったので、まだ五十階層の大きさに達していない幼い迷宮だ。

動きも遅いし武器もなく体当たり攻撃だけだし、スローラビットは非常に戦いやすい。クーラタルの迷宮七階層もなんとかなるか。

と思っていたら、魔物はこちらを見つけると跳びはねて近づいてきた。

別に久しぶりの再開に喜んでなついてきたわけではない。迷宮内ではどの魔物もアクティブに人を襲うようだ。

ファイヤーボールで丸焼けにする。エスケープゴートLv７と同じくらいの強さか。チープシープLv７も一緒だったし、レベルが同じだと同じような強さになるのだろう。

スローラビットが煙になり、アイテムを残した。ウサギの毛皮だ。

「ウサギの毛皮か。村の商人に売ったが、値段は確かギルドと変わらなかったな」

「帝都にある服屋に直接持っていけば、高く買い取ってくれるという話を聞きました」

ロクサーヌがウサギの毛皮を拾い、渡してくる。

「そうなのか？」

「はい。そうらしいです」

「なんでウサギの毛皮は買い取ってくれるんだろう」

低階層の魔物が残すアイテムは、多くの人が自分で手に入れられる。珍しいものではない。ギルドに行けば在庫もいっぱいあるだろう。

ほかのアイテムでは特別に買い取ってくれるという話は聞いたことがない。なぜウサギの毛皮だけは買い取ってくれるのか。

「ウサギの毛皮で作ったコートは防寒具として優れ、とりわけ貴族女性の間で大変な人気があるそうです。コートを作るには大量のウサギの毛皮が必要なため、ウサギの毛皮だけはどうしても足りないのだとか」

「へえ。そうなんだ」

「小さなウサギの毛皮をたくさん縫い合わせるので、加工の手間賃を多く取れて利益が大きいとも聞きました。高級服を作る工房や店は最新流行のコートを作り出そうと常に競い合っているそうです」

こちらの世界でも女性のファッション競争は苛か烈れつなようだ。

ノーファー運動とかもないのだろう。人を襲う魔物を保護しようとか、まずやらないだろうし。

「ロクサーヌもウサギの毛皮のコートとかほしい？」

「私は別に。狼ろう人にん族は寒さに強い種族です。それに、奴隷が着るようなものでもありませんし」

「寒さに強いんだ」

「はい」

つまり薄着でよいと。

ロクサーヌには薄着が似合う。肌の露出が多い服、胸の曲線が分かる服が最高に似合うと思いますです。

「それならちょっとスローラビットを狩ってみるか。さっきの魔物がいるところに案内してもらえるか」

ある程度人が少ないというので、朝食までクーラタルの七階層で狩りを行った。

家に帰れば地図もあるので、クーラタルの迷宮を探索する必要はない。スローラビットがいて人が近くにいないところをロクサーヌに案内してもらう。

探索を考えなくていいので、近くにいるスローラビットから順に手当たりしだい倒していった。

ウサギを狩ってウサギの毛皮をためる。探索者のレベルも上がってきているので、アイテムボックスは余裕だ。

迷宮を出て朝食を取ったあと、帝都に赴いた。

冒険者ギルドから歩いてすぐのところに服屋がある。立派な建物の一階に大きな扉をかまえた荘厳な店だ。扉は奥に引かれ、開きっぱなしになっている。扉の高さも天井もかなり高い。三メートル近くあるんじゃないだろうか。中は結構明るく、磨かれた石の床が光っていた。

どう見ても高級店っぽい。中に入るのをためらうほどには。

「こっちに張り紙があります。ウサギの毛皮がどうとか」

入り口から少し距離を置いて立ち止まっていると、ロクサーヌが張り紙を見つけた。何か張ってあるらしい。

「なんて書いてある」

「ウサギの毛皮の買い取りのみを希望されるお客様は横の通用口よりお入りください。百個単位で買い取りいたします。だそうです」

俺のように中に入れない小心者がほかにもいるのだろうか。

いや。探索者のようなむさいやつは玄関から入ってくるなということかもしれない。

いずれにしても買い取りは百個単位か。そこまで持っていないから、今日は駄目だ。アイテムボックスは中に入れられる数が決まっているので、いくつくらいあるかすぐに分かるのがいい。

「百個はないから、集めてまた来よう。帰りはあっちの道から帰ってみるか」

「分かりました」

すごすごとこのまま引き返すのもなんなので、横道を通って冒険者ギルドに帰る。ついでにこの辺りを散策して探索するのが得策だろう。

一本入った裏通りだが、小さな店がいくつかあった。

「あそこはなんだ。キノコ屋か、食材屋か」

入り口横にでっかいキノコが置いてある店がある。キノコの奥に魚の骨みたいなのも置いてあった。壺つぼに入った何かも売られている。

「薬屋のようですね」

「薬屋か。アイテムとかも売ってるのか？」

「いえ。そうではないようです」

入り口から奥をのぞくと、トカゲなのかカエルなのか、干からびたサンショウウオみたいなのが置いてあった。気持ち悪い。

アイテムは売ってないらしいし、そのまま通り過ぎる。

あれは何かの危ない儀式に使う薬とかじゃないだろうか。あるいは、なんとかリスクとかサメの軟骨とか。そういうのしか売ってなさそうだ。

まあ現代日本にだって需要があるのだから、この世界ならなおさらだろう。もしあれば風邪薬くらいなら買ってもいいのかもしれない。

効くのだろうか。

「こっちは何だろう」

「調味料を売っているようですね」

薬屋から少し離れたところにある店は、調味料屋のようだ。

調味料か。ただし、壺が並んでいるだけで、何を売っているのかは分からない。

「いらっしゃい。うちは魚ぎょ醬しょうを扱っている店だよ」

俺とロクサーヌの会話を聞いていたのか、老婆が迎えた。

「魚醬か。ショウユ、いや、一番人気のあるのはどれだ？」

しょうゆ、はブラヒム語に変換されなかった。多分同じものがこの世界には存在しないのだろう。しょうゆは絶望的だ。

しかし、魚醬ならしょうゆっぽいものもあるかもしれない。

「ふん。うちに置いてある品はどれも人気だよ」

どんなにいい品物だけを売っている店でも、売上には順位が出るはずだ。一番売れる品から一番売れない品まで。いい製品だが高くて手が出ないもの、日常的にはそれほど使わないものなんかもあるだろう。

すべてが同じ人気などということはありえない。

反論してもしょうがないので黙っておくが。

「そうか」

「だが、まあこれなんかなめてみるかい」

老婆が小皿に入れた魚醬を出してくる。

小指を出してすくった。

においはきつい。かなりきつい。腐った納豆というか、腐った鮒ふな寿ず司しというか。

ロクサーヌも顔をしかめている。ロクサーヌの鼻は敏感だ。きついのだろう。

なめてみるとニガ辛い。苦くて辛い。

そして鼻に来る。鼻に抜けるというよりは鼻にこもる感じだ。ちょっとしかなめてないのに。

「……もう少しクセの少ないのはあるか」

「ヒッヒッヒッ。さすがに無理だったようだねえ」

おい。

どうやらババアの悪戯いたずらだったらしい。老婆が別の小皿を出してくる。

今度のは、においは少ない。少なくともさっきのよりは。これも作戦なんだろうか。最初にきついのを出して感覚を麻ま痺ひさせるという。

小皿の魚醬を小指につけ、なめてみた。ロクサーヌも同様になめる。ロクサーヌはさっきのには手を出さなかったから、クセは少ないのだろう。

なめてみると、魚醬というか、中国の醬ジャンに近い感じか。甘辛い。

「どうだ？」

「はい。いいと思います」

ロクサーヌに確認すると、うなずいた。

俺のほうはさっきのがまだ鼻に残っている気がする。くさやを鼻の中で焼いている感じだ。どれだけきつかったのだろう。

「そいつが、クセがなくて一番人気のある商品だよ。まったく近ごろの若い者と来たら」

いろいろ突っ込みたいところだが、スルーする。

俺は今スルー力を試されているに違いない。

「いくらだ」

「そこにある小さい壺で三百ナール。大きいほうなら五百ナールだよ。最初のやつも同じ値段。肉にも野菜にも合う最高の調味料だ」

さらに突っ込みたくなったが、我慢する。

大きいほうの壺に入った魚醬を五百ナールで購入した。小さい壺の倍くらいはあるし、こっちのほうが得だ。

老婆のジョブは村人なので三割引は効かない。三割引のために最初のやつを買うことにならなくてよかったというべきだろう。

壺はロクサーヌのリュックサックに入れ、ロクサーヌに持ってもらう。

冒険者ギルドのほうに向かって歩いた。

通りの向こう側に公園がある。公園にはさまざまな屋台が出ていた。

肉を串に刺して焼いている焼き鳥屋さん風の店とか、パン生地の上に具を置いて焼くピザ屋さん風の店とか、パンに何かをはさんで売るサンドイッチ屋さん風の店とか。

この世界のファストフード、あるいは祭りの夜店に近いのだろうか。

「何かの行事なんだろうか」

「そんな感じではないと思いますが」

別に人でごった返してはいない。祭りという感じでもなさそうか。人出はそこそこ。日常的にやっている屋台販売なんだろう。

その中に一つ、子どもたちが集まっている屋台があった。焼き色のついた茶色い食べ物を売っている。駄菓子だろうか。

「あそこで売っているのは何か知っているか」

「分かりません」

「じゃあ食べてみるか」

ロクサーヌにそう言い残して、屋台の前に立った。

鼻の奥にニガ辛い感じが残っている。駄菓子でも食べて、なんとかしたい。

それに、茶色い駄菓子といえばせんべいのことが頭をよぎった。近いものがあるのかもしれない。

「一つ十ナールになります」

「二つくれ」

注文すると、屋台の職人が何かの液体を小さな鍋に流し込む。

液体の時点でせんべいの線は消えた。カステラみたいな感じなんだろうか。

やがて、液体が大きく膨張する。鍋の上にこんもりとした山を作った。見ている子どもたちの歓声が上がる。

「はいよ」

職人がすぐにそれを鍋からはずした。何かの葉っぱに包んで渡してくる。

代金を出して受け取った。職人はジョブ村人なので、三割引は効かない。

一つをロクサーヌに渡す。

残り一つは、一口分だけ割りとって、近くにいた中で一番かわいい女の子にあげた。

「食べるか？」

「うん」

野郎に渡す義理はない。かわいい女の子は得なのだ。

女の子が立ち去るのを見送って、屋台から少し離れる。

「よろしかったのですか」

「味は分かる」

そう。俺はこの料理を知っている。

カルメ焼きだ。

中学校のとき、理科の実験で作った。もっとも味は覚えていない。今食べてもまったく同じものかどうか判断できる自信はない。というか、それほどうまいとは思わなかった記憶しか。

実際一かけら食べてみるが、それほどうまくはない。鼻の奥のニガ辛さが少しはましになったという程度だろう。

「甘くておいしいです」

ロクサーヌはおいしそうに頰ほお張ばった。

カルメ焼きをたいしたものと思わないのは、お菓子が周りにありふれている現代日本の感覚なのかもしれない。

少し離れた位置で屋台のほうを眺めつつ、ロクサーヌが食べ終わるのを待った。

確か、カルメ焼きは液体の中に重じゅう曹そうを溶かして熱すると、炭酸が出て膨らむとかいう話だったはずだ。屋台のこの駄菓子も同じ原理を利用しているのだと思う。鍋を温めたとき液体が急速に膨らんだ。

眺めていると、屋台の職人が後ろを向く。置いてある箱を開け、何かを取り出した。桶の中に水と取り出した粉を入れ、カルメ焼きのもととなる液体を作っている。

チャンス。

箱のほうを見て鑑定と念じた。

残念ながら粉そのものは鑑定できない。コボルトソルトでも少し欠ければアイテムではなくなってしまい、鑑定もできなくなるし、アイテムボックスにも入らなくなる。

コボルトスクロース

シェルパウダー

それでも、箱の中に二つアイテムがあるのを確認した。コボルトスクロースとシェルパウダーだ。

屋台の職人に直接尋ねても、商売上の秘密だから原材料を教えてくれたりはしないだろう。鑑定があってよかった。別にカルメ焼きを作りたいわけではないから、原料名だけ分かれば十分だ。

職人が使っている粉は、おそらくは小麦粉を主体にコボルトスクロースとシェルパウダーを混ぜたものだ。小麦粉に砂糖と重曹を混ぜればカルメ焼きができる。

スクロースは砂糖だ。残ったシェルパウダーが重曹ということになる。

シェルパウダー＝重曹＝炭酸水素ナトリウムだ。

「じゃあ行こうか」

「はい。ごちそうさまでした」

食べ終わったロクサーヌを連れて屋台から離れる。

「コボルトスクロースというのは、コボルトが残すのか？」

少し距離を取ってから、小声で尋ねた。

「コボルトの上の階層のボスが残すそうです」

よく分からないが、上位種のコボルトが残すのだろう。

コボルトやコボルトケンプファーをいくら狩っても、残しそうにない。料理人をつけても駄目か。

「シェルパウダーというのが何か知っているか」

「消火剤ですね」

「消火剤？」

「クラムシェルが残すシェルパウダーには火魔法を打ち消すほどの力はありませんが、燃え移った火などに使うと早めに消火することができます。スカラップシェルが残すスカラップエキスを使うと、一度だけ火魔法を打ち消すことができます」

なにやら重曹とは違うっぽい。

重曹なら少なくとも魔法は関係ないはずだ。

「小麦粉に混ぜて焼いたり、掃除に使ったりすることは？」

「シェルパウダーをですか？」

「そうだ」

「聞いたことはありませんが」

やっぱ違うのか。

「酢を掃除のときに使ったりする？」

「聞いたことありません」

念のために聞いてみるが、酢も使わないらしい。

この世界にも酢はある。なめてみたが酢に間違いはない。

酢と重曹は、どちらも汚れを落とすのに有効なはずだ。掃除に酢を使わないということは、重曹を使うこともロクサーヌは知らないとみていいだろう。

冒険者ギルドでシェルパウダーを手に入れ、さらに鍋とコイチの実のふすまも買って家に戻った。

鍋は三割引のために二つ購入する。余分だったような気がしないでもないが、いつか使うこともあるだろう。三割引があると無駄遣いが増える。

これら購入したもので何を作るのか。

カルメ焼きを作った中学校のときの理科の実験は、カルメ焼きを作ることが主目的だったのではない。

米ぬかを使って石せっ鹼けんを作った。

植物油に入っている脂肪酸と重曹のナトリウムが反応して脂肪酸ナトリウムになると、それが石鹼になるとかだったはずだ。

実験班を作るときにハブられて一人だけ教師の前で作らされたので、手順はよく覚えている。いやな思い出だ。実験する班なんか出席番号順で作ればいいのに。

いずれにしても、重曹があれば石鹼を作れる。

米ぬかこそないものの、何かの植物油で代用できるだろう。とりあえずは石鹼代わりに使われているコイチの実のふすまを使ってみる。米ぬかも昔は石鹼代わりだったはずだ。

帰ってすぐキッチンに向かった。

小さめの鍋に半分ほど水を入れて、お湯を沸かす。うまくできるようなら、この鍋は石鹼専用にしよう。

沸騰したお湯にミルで削ったシェルパウダーを入れてみた。

ぶくぶくと泡が出てくる。やはりシェルパウダーが重曹で間違いない。

泡が少なくなってから、コイチの実のふすまを入れた。量が分からないので適当だ。米ぬかは結構大量に入れたような記憶がある。

失敗したとしても最初の実験だからしょうがないだろう。

かき混ぜながら入れていくと、褐色のドロドロとした液体ができた。かき混ぜるのに疲れるくらいドロドロになる。

思ったよりうまくいったようだ。実験で作った石鹼もこんな感じだったような気がする。

「これは何なのでしょう」

庭でハーブの手入れをしていたロクサーヌが興味深げな顔でそばにやってきた。

「石鹼だ」

「石鹼ですか？　それはすごいです」

「まだうまくいくかどうかは分からんがな」

「石鹼を作ってみようと思うだけで、すごいです」

作り方を知らなければ、俺も作ってみようとは思わなかっただろう。この世界では石鹼は貴重品らしい。ちゃんとできれば役に立つ。

「掃除のときにシェルパウダーを使ってみるといい。汚れがよく落ちるだろう」

「そうなのですか？」

「間違いない」

「知りませんでした。今からでもやってみます」

「ならこれを使っていいぞ」

あまったシェルパウダーを渡す。石鹼がうまくできたかどうかはまだ分からないが、失敗ならまた買ってくればいい。

シェルパウダーにはいろいろと使い道がありそうだ。

中学校のスキー合宿で行った長野の温泉が確か重曹泉だと書いてあったように記憶しているので、お風呂に入れてみるのもありだろう。

スキー合宿は一人で滑りまくっていたから、結構楽しかったな。班とか作らされた記憶はない。

食事とかはどうしていたんだろう。あれえ？

「えっと。これはどう使うのでしょう？　こすればいいのでしょうか」

喜び勇んで飛び出していったロクサーヌだが、すぐに戻ってきた。

水に溶かすという発想はないらしい。

「いや。溶かして水拭きするのがいいと思うぞ」

俺も知識として知っているだけで実際に使ったわけではない。でもまあ、普通に考えれば水に溶かすのだろう。

「ご主人様、これはすごいです」

やがて、ロクサーヌが目を輝かせながら飛んできた。うまくいったようだ。

鍋を火から下ろす。

こちらもある程度はうまくいった。どの程度かは乾かしてみないと分からないが。

あとは日を置いて確かめるしかない。ちゃんと乾燥して固まってくれれば、完成だ。

石鹼の入った鍋は物陰に移し、しばらく安置する。

その後、ベイルの迷宮七階層に入り、探索を行った。ジョブが増えていたのに気づいたのは、デュランダルを出したときだ。

Lv７の魔物はデュランダルでも通常の一撃では倒せないので、戦士のラッシュを使っている。ラッシュと念じてデュランダルを振れば、Lv７の魔物も一撃だ。

ただし、普段は探索者、英雄、魔法使い、僧侶のフォースジョブで戦っており、戦士をつける余裕はない。

アイテムボックスを使っているので、探索者ははずせない。

デュランダルを出すのはＭＰを回復するためなのに、英雄や魔法使いをはずすとＭＰの最大値が下がってしまう、ような気がする。はっきり確かめたわけではないが。多分下がっていると思う。

デュランダルのＨＰ吸収を使えばいいから僧侶をはずす手もあるが、こちらもＭＰの最大量が下がるような気がする。僧侶をはずしているときにロクサーヌが攻撃を受ける、という心配はしていない。

だから、戦士をつけるときには探索者、英雄、魔法使い、僧侶、戦士のフィフスジョブ体制になる。

その五番目のジョブの戦士を設定するときに、ジョブが一つ増えているのを発見した。

錬金術師　Lv１

効果　知力小上昇　器用微上昇

スキル　メッキ

錬金術師か。

石鹼を作るのもれっきとした化学反応だから、それで増えたのだろう。

ＭＰを回復したあと、フィフスジョブのまま戦士をはずして錬金術師をつけてみる。

メッキと念じてみると、何か相手を求められた。メッキするものを指定するのだろう。とりあえず手に持っていたデュランダルをメッキしようとして、やめた。

デュランダルは大切な武器だ。何かあったらえらいことになる。メッキしてから叩くと壊れやすくなるとか。

普通は壊れにくくなるのだろうし、メッキという名称的には防御スキルのようにも感じるが、攻撃スキルの可能性もなくはない。

「実験をするので、できればエスケープゴート以外の魔物が一匹のところに案内してもらえるか」

「かしこまりました」

「頼む」

最初は魔物相手に試してみるのがいいだろう。

エスケープゴートは逃げられる可能性があるので実験に適さない。

「今度はどんな実験か、うかがってもよろしいでしょうか」

移動中にロクサーヌが聞いてきた。

ロクサーヌを迎えてからは実験が多い。今日も石鹼を作る実験をしたしな。実験好きなご主人様だとあきれているのかもしれない。

「錬金術というのを知っているか」

「えっと。金を作り出そうとしている人たちのことですね」

この世界でもそういう存在なのか。

化学反応を起こすことで錬金術師のジョブが得られるのなら、当然か。化学反応によって金を作ることを目指すのが錬金術だ。

「その錬金術に関するテストだ」

「金を作り出せるのですか？」

ロクサーヌが目を見開く。

「い、いや。残念ながら」

魔法がある世界だから、金を作り出すようなスキルもひょっとしたらあるのかもしれない。そんなことができれば金の価値は暴落するだろうから、ないかもしれない。

あるいは、存在していても秘中の秘になっているとか。

いずれにしても、今できるのはメッキだけだ。

メッキということはあれだ。真しん鍮ちゅうなどでメッキして、金になったと主張するのだろう。

インチキじゃねえか。

「いました」

独りでツッコミを入れていると、ロクサーヌが警告した。

現れたチープシープに向かってメッキと念じる。おそらく成功した。成功しただろう。どうなれば成功かは分からないが、失敗した感じはない。

見たところ、羊に変わった感じはない。やはり攻撃スキルではないのか。

チープシープに走り寄り、デュランダルを振り下ろす。戦士ははずしているので、ラッシュは使えない。羊の突進を避け、もう一撃。

チープシープが倒れた。

「うーん。なるほど」

「えっと」

メッキを使っても使わなくても結果は変わらなかった。

しかし変わらなかったというのも重要な実験結果である。

少なくとも攻撃スキルではなさそうだ。攻撃スキルだとしたら、よほど使えないスキルなのか、あるいはチープシープが特殊な耐性持ちなのか。

「二階層へ行ってみるか」

ベイルの迷宮の二階層に移動する。

デュランダルをしまい、ボーナスポイントを知力上昇に振って、魔法一発で屠れる数値を確認した。前に試したときは99ポイント振っても無理だったが、レベルが上がったので強くなったようだ。

その数値のまま、ニードルウッドLv２にメッキをして、攻撃してみる。

魔法一発では倒せなくなった。二発目でしとめる。

「確かに、強さに制限がかかっているようです」

ロクサーヌがつぶやいた。

強さに制限がかかっているとは言い得て妙だな。ぶっちゃけて言えば俺が弱くなった。実際には逆で、ニードルウッドが強くなったのだろう。俺が弱くなったのではない。

メッキはやはり防御スキルと考えていい。

名称的に考えて、おそらく防御膜を張るスキルなのだろう。

チープシープLv７はメッキを使っても使わなくてもデュランダル二振りで倒れたから、ダメージの減少率はそんなに大きくない。あるいは、魔法に対してのみ有効とか。

と思ったが、そうでもないのか。

メッキは一回しか使っていない。メッキして防御膜を張るのだとすれば、一回攻撃されたら破れておしまいかもしれない。

検証は簡単だ。

次に見つけたグリーンキャタピラーにメッキしたあと、一度ロクサーヌにシミターで攻撃してもらってから、魔法で攻撃する。一発で倒せた。

メッキ一回につき攻撃一回のダメージを減少させるようだ。

シミターによる攻撃分上乗せで倒せたのではない。ロクサーヌに攻撃してもらってから再度メッキをしてファイヤーボールを撃ち込んでも倒せなかった。

知力に99ポイント振ってもメッキしたニードルウッドLv２を魔法一発では倒せなかったので、ダメージの減少幅は不明だ。

その後も階層を移動しながらメッキの実験を続ける。メッキのスキルについて、おおよそのことを把握した。

メッキが防御するのはメッキした直後の攻撃一回のみ。

魔法攻撃、物理攻撃は問わない。

重ねがけは無効。

ダメージの減少幅は十五パーセントくらいか。ただし、錬金術師のレベル依存で増える可能性はある。

現状たいした量ではないが、貴重な防御スキルだ。利用していくことにしよう。

その後は、昼に一度休息を取り、夕方まで探索を続ける。翌日も、朝食前はクーラタルの迷宮に入り、その後はベイルの七階層で探索を行った。

早朝にクーラタルの迷宮に入るのは、ウサギの毛皮を集めるためだ。

百個単位でと言われると、それ以下しか集められない雑魚ざこはお呼びではないのかと妙な被害意識を持ってしまう。ならば狩るまでだ。二百個、三百個と。そして堂々と持っていってやろう。

アイテムボックスには、レベルも上がってそれくらいの余裕はある。

石鹼のほうは、一日ちょっとの時間ではまだかなり緩かった。これでちゃんと固まるのだろうか。

中学の実験では、確か先生が冷蔵庫を使って固めてくれた。それに、すぐに遊びで使い尽くしてしまったので、どのくらい乾燥させればいいのか分からない。

ひょっとしたら一週間とか一ヶ月とかかかるのだろうか。そんなに待つのは大変だ。

夕食後、石鹼というよりはバターみたいなそれを手ぬぐいにつけて、ロクサーヌを洗ってみる。

裸のロクサーヌを風呂場に立たせて。

ロクサーヌのスタイルはいい。

それなりに高身長なのにやせていて、手足が細長い。胸にはこれでもかというほどの暴力装置がついているし、メリハリもある。腰からももにかけてのラインもなだらかだ。くびれつき、尻尾つきである。

「えっと。ご主人様を先に」

「いや。実験だから」

野暮なことをのたまうロクサーヌは速攻で黙らせる。

いったいなんのために石鹼を作ったと思っているのか。ロクサーヌを洗う。ただそれだけのために作ったというのに。

一刻も早くロクサーヌを洗いたい。泡まみれにしたい。

それ以外のことは断固として拒否せざるべからず。強硬な態度でロクサーヌの申し出を退けた。

「か、かしこまりました」

ロクサーヌも分かってくれたようだ。

しかし考えてみれば、人体実験ではあるのだよな。本当に石鹼ができたかどうか分からないのだから。アルカリが強すぎて肌に合わないとか、あるかもしれない。

因いな幡ばの白ウサギみたいになっても困る。慎重にいくべきだ。

お湯で濡ぬらした手ぬぐいをこすって、泡立たせた。

まずは自分の手につけてみる。

泡立ちは割と良好だ。結構いける。

日本の家にあったボディーシャンプーほどではないが、多少はしょうがない。手がヒリヒリするとかいうこともなかった。

石鹼としてまずまずのものができたのではないだろうか。

腕にも泡を塗ってみる。特に問題はなさそうか。

「大丈夫そうだな。じゃあ、手を出して」

「はい」

ロクサーヌが伸ばしてきた左手を握った。しなやかな手を泡まみれにする。ロクサーヌの指の間に、俺の指を差し込んだ。小刻みに上下動させ、ピストン運動を行う。

なんかいい気分。

しっとりとしていい感じだ。

「一応、初めてだし実験だから、違和感があったらすぐに言え」

「分かりました」

手のひらを洗ったあとは腕に泡を伸ばしていく。

二の腕の柔らかさを堪能した後、脇へ。手を差し込んで、何度もこすりあげた。手ぬぐいは泡を立てるのだけに使い、ロクサーヌを洗うのはすべて俺の手で行う。

脇の次は、お待ちかねの山のふもとへ。

素早く腕を移動させる。

疾はやきこと風のごとく。

暴力的な山は静かにたたずんでいた。

徐しずかなること林のごとく。

頂上に向かって冠雪したかのように白く染め上げる。

侵しん掠りゃくすること火のごとく。

洗うたびに振動を起こし、泡がふるふると震えているように見えるのは、気のせいだろうか。

こ、これはすごい。

気のせいではない。

洗いながら少し揺すってやると、頂上が大変なことに。

動くこと山のごとし。

ゆっくりたっぷりじっくり丁寧に洗い上げた。

おなかと喉元も泡でおおい、背中に移る。

「今日は初めてだから背中と頭と尻尾も洗うけど、明日はなしな」

「そうなのですか？」

「石鹼は毛にはよくないと聞いた」

「そうなのですか？」

「多分」

そんな話を昔どこかで聞いたような気がする。シャンプーなんてものを特別に作って使っているのだから、あながち間違いではないだろう。

きっと毎日は洗わないほうがいい。

背中の毛にたっぷりと泡をつけた。ゆさゆさもふもふと両手でこねくり回す。

背中に続き、尻尾も洗った。尻尾の毛を両手ではさんでこすりながら、丁寧にもみ洗う。柔らかくさらさらとしていて、気持ちいい。

下半身も遠慮なく洗わせてもらった。俺の手で。

全身を泡まみれにしたあと、頭に向かう。手ぬぐいから取った泡をロクサーヌの髪につけ、ゆがくようにわさわさとかき混ぜた。

髪の毛だけでなくイヌミミもよく洗う。日ごろ触りまくっているだけに、感謝して洗わねば。イヌミミの表と裏、付け根の部分、へこんでいるところなど、洗い残しがないように細かいところまで指でこすり洗った。

イヌミミを揺すったので、髪から泡が垂れる。ロクサーヌが目を閉じた。

ロクサーヌの目が閉じられたままなのを確認して、頭を洗いながらその全身を堪能する。ついでなので、最後に額と頰も洗った。

完全なる泡人間のできあがりだ。

白い泡の服を着ているのが妙に艶なまめかしい。ところどころ地肌が見えるからだろうか。

破れた服みたいな感じで色っぽい。あるいは、所詮は泡だからだろうか。手で押さえると、服ではないので肌に触れることができる。

「……あ、あの」

いかん。

思わず抱きついてしまった。これは不可抗力というやつだ。

「こうすると少ない石鹼で効率よく洗うことができる。俺の故郷で親しい男女間で行われる伝統的な洗い方だ」

うそ八百を並べ立てた。

この際だから思いっきりなで回して、アワアワのロクサーヌを満喫しよう。肌のしっとり感と石鹼のぬるぬる感が合わさって、非常に心地よい。

「そうなのですか」

「そうなのだ」

力強く肯定する。

素直なロクサーヌにちょっと心が痛むが、しょうがない。

何ごとも最初が肝心だ。

本当は普通に洗って終わりにしようと考えていたが、そのあとでこんなことを要求すれば変態と思われてしまう。最初からこうやってこれが普通なのだと刷り込めば、次からも抵抗なくやらせてもらえるだろう。

「そ、それでは、私もご主人様のお体をお洗いしますね」

ロクサーヌが遠慮がちに俺の背中に手を回してきた。

やはり最初が肝心だったようだ。

ロクサーヌにすべてをゆだねて洗ってもらう。泡の向こうで弾む山塊が暴れ回った。ただでさえ反則気味の暴力的な膨らみを利用するとか。

恐るべし。

「ありがとう。ロクサーヌに洗ってもらうのは気持ちがいいな」

「あの。こんなことでよろしければ」

ロクサーヌにいろいろ洗ってもらう。

いや。髪の毛とか髪の毛とか髪の毛とか。下の毛とか。

「じゃあ洗い流すからな」

洗ってもらったあと、手桶にお湯を汲くんで、頭のてっぺんからゆっくりと落とした。全身についた泡を流す。交互にお湯をかけ、洗い落とした。

「すべすべして気持ちいいです」

石鹼を洗い落とすと、ロクサーヌが自分の腕をさする。

うれしそうに目を細めた。満足げだ。

「問題はないな」

「はい、大丈夫です。なんか生まれ変わったみたいな気分です」

「元から綺麗なんだからあんまり変わらないと思うぞ」

「あ、ありがとうございます」

あれ。

今のは、元も綺麗だがさらに美しくなった、と褒めるべきところだったか。

さすがにそこまで褒めるのはどうか。事実としては、元が綺麗で今も綺麗であまり変わらないから、これでいいだろう。

朝、石せっ鹼けんで洗ってすっきりした体で目覚めた。

いや、すっきりしたのは石鹼で洗ったからで、他意はない。

ほかに理由はない。

ないといったらない。

確かに昨晩もすっきりしたけれども。

ロクサーヌの体も石鹼で洗ってすっきりしたのか、すべすべになっている、ような気がする。今までだっていつも気持ちよかったが。

とにかく、なめらかで肌触りのよい、最高の抱き心地だ。

ロクサーヌがキスをしてくる。唇も舌もとろけるように柔らかい。しっとりと存在感があり、それでいてしなやかだ。これは石鹼関係ないが。

「おはようございます、ご主人様」

「おはよう、ロクサーヌ。今朝も日が昇る前はクーラタルの迷宮に入るか」

「はい。分かりました」

名残惜しいが、ロクサーヌを解放して起き上がった。

この世界では日が沈むころに夕食を取る。蠟ろう燭そくや油で灯あかりを取るのは、べらぼうに高いわけではないものの、コストがかかる。そこまでするものでもない。

日が落ちてしまえば、やることもあまりない。いや、あるにはあるが、そればかりというわけにも。ロクサーヌに負担をかけるわけにもいかないし。

となれば、夜は早く寝る。その分、朝も早い。まだ真っ暗だ。

ベッドの横に敷いた絨じゅう毯たんの踏み心地を手がかりに、服と装備品を探り当て、着替える。

準備を整えるとクーラタルの迷宮にワープし、スローラビットを狩った。

ウサギの毛皮を帝都の服屋に売却するには最低百個必要だ。しかもあれだけ高級感あふれる店舗である。百個では心もとない。もっと集めるべきだろう。

クーラタルの迷宮に入ってスローラビットを倒しまくらなければならない。

スローラビットのいるところへはロクサーヌが案内してくれるので、ウサギの毛皮は比較的楽に集められる。クーラタルの迷宮には地図があるから、探索は放棄して完全にスローラビットだけを目当てに狩りを行える。その上、ロクサーヌがスローラビットの匂いを追うのだから、効率は最高だ。集まらないわけがない。

百個はすぐに集まり、二百個も突破したので、三百個を目指すことにした。アイテムボックスの容量的にそのくらいが限界だろう。

クーラタルの七階層では、宝箱も見つけた。

ロクサーヌの先導で進み、隠し扉を開けて小部屋に入ると、真ん中が微妙に盛り上がっている。それ以外はいつもの普通の小部屋だ。

「ご主人様、宝箱です」

ロクサーヌが真ん中の盛り上がりに駆けつけた。

「宝箱？　これが？」

「はい、そうです」

宝箱というよりも、床がせり上がったただのこぶだ。これが宝箱なのか。

ロクサーヌによれば、宝箱には迷宮で倒れた人が持っていたアイテムなどが入っているという。

ベイルの迷宮で見たことがないのは、人が少ないからだろう。人が少なければ倒れる人も少なく、宝箱も少ない。

クーラタルの迷宮でも見なかったのは、これまでは地図に従って進んでいたからか。クーラタルは人が多いのだから、倒れる人も多く、宝箱も多いはずだ。それでも、地図に載っているようなルートなら誰もが通る。

スローラビットを探してあちこちうろついたからこそ、宝箱も発見できたのか。

部屋の真ん中のこぶに、ロクサーヌがためらわずシミターを突き入れる。罠わなとかないんだろうか。

「大丈夫なのか」

「擬態ミミックだったとしても、倒すよりほかにありません」

力強い返事をありがとう。

やはりミミックとかもいるのか。

宝箱を開けるのは、せめてデュランダルを出しているときにしてほしかった。

シミターで床が切り裂かれる。新聞紙のように大きくめくれた。

皮のグローブ　腕装備

中から、一個の籠こ手てが出てくる。何の変哲もないただの装備品だ。スキルもない。迷宮内で斃たおれた人が着けていた装備品が宝箱として出てくるというのは、本当のことらしい。

皮のグローブだし、上の階層で死んだ人の装備品がランダムで出てくるということではないのだろう。この七階層か、その近くの階層で倒れた人の装備品か。いい装備品を着けていたらそうそう死なないだろうし。

軽く黙もく禱とうして元の所有者の冥めい福ふくを祈りつつ、俺は装備品を手にした。

現実には微妙な装備品なので売るよりほかにない。たいした値段にはならないだろう。何もないよりはましという程度か。

日が昇ってからは朝食を取り、ベイルの迷宮に入る。ベイルの迷宮では探索が中心だ。クーラタルの迷宮にも入っているので探索は好調とはいえないが、しょうがない。サボらずきっちりと続けるだけで偉いもんだ。

人の少ない早朝の時間のみクーラタルの迷宮に入る。

ウサギの毛皮は、その後何日かかけて三百個そろえた。

帝都の服屋に売りに行く。朝食のあと、帝都の冒険者ギルドにワープし、外に出て服屋まで歩いた。通用口から中に入る。

中に入ると、通用口といってもスタッフルームとかにつながっているわけではなかった。単に店の脇の一角に扉があるというだけだ。店舗の中は分かれていない。通用口から入っても売り場のどこへでも行くことができる。

ただし、入ってすぐ横がカウンターになっていた。ここで買い取ってくれるのだろう。

「いらっしゃいませ。ウサギの毛皮の買い取りでしょうか」

すぐに男性店員が来て、出迎えてくれる。ジョブが商人の店員だ。

「頼めるか」

「ありがとうございます。こちらへどうぞ」

男性店員が頭を下げたあと、カウンターの向こうに回った。流れるような動きだ。

男性店員が目で合図すると、女性店員も三人ほど駆けつける。二人はカウンターの奥で男性店員の両隣に並び、もう一人はカウンターのこちら側で俺とロクサーヌの後方にさりげなく控えた。

全員かなりよく訓練されている。さすがは高級店なんだろうか。後ろのお姉さんなんかは、足を前後にそろえてモデル立ちだ。

「ムニャムニャ……アイテムボックス」

店員のジョブは探索者や冒険者ではなかったので、小声で呪文を唱えたふりだけして、アイテムボックスを開く。

ウサギの毛皮を取り出した。カウンターの上に無造作に置いていく。

カウンターの向こうの三人の店員がそれをテキパキと処理した。軽く目を通しながら、何枚かずつ重ねていく。たちまち三十個の小山ができた。

なるほど。一山に十枚ずつ重ねていったのか。

「確かに、ウサギの毛皮がちょうど三百ございます。こちらの買い取りでよろしいでしょうか」

男性店員が小山の数を数えて確認する。

「頼む」

「かしこまりました。少々お待ちください」

男性店員が丁寧に頭を下げ、カウンターの奥に入った。

「それでは、お預かりさせていただきます」

二人の女性店員もウサギの毛皮を両手に抱えてそれに続く。

「ありがとうございます」

俺たちの後ろの女性店員もゆっくりと頭を下げた。彼女はカウンターの奥へは行かないらしい。モデル立ちのままだ。深く頭を下げたので、最敬礼といってもいい。

客ではないのに非常に丁寧な態度だ。ウサギの毛皮を売るのも客扱いなんだろうか。

荒々しい仕事をしている探索者や冒険者がこのような店の上客になることが多くあるとも思えない。ウサギの毛皮のコートは貴族女性に人気があると言っていたし、帝都にあるこれだけの高級店だと、客層もそういう女性が多いのではないだろうか。

あまり俺たちみたいなのに丁寧に接しても仕方がないと思えるが。

店内に布地などは飾ってあるが、服は多くない。オーダーメイド中心なんだろう。

店を見回していると、男性店員が硬貨を載せたトレーを持って出てくる。

「お待たせいたしました。ウサギの毛皮は一つ二十ナールで買い取らせていただいております。大量にお持ちいただいたので、今回は特別にサービスもさせていただきます」

トレーの上にはたくさんの銀貨があった。

特別サービスと言っているが、三割アップが効いただけだろう。

硬貨をやや無造作に袋に入れ、リュックサックにしまう。こういう店では一枚一枚きっちり数えるものでもないような気がする。対応も丁寧だし、店を信頼すべきだろう。

一つ二十ナールで三百個売ったら六千、三割アップで七千八百だ。ざっと見た感じ、銀貨八十枚くらいはある。問題ない。

「確かに受け取った」

「これだけのウサギの毛皮をお持ちいただけるのです。お客様はウサギの肉をお持ちではありませんか」

お金を受け取ると、男性店員が話しかけてきた。

「ウサギの肉か？」

「店で必要なものではありません。私が個人的に使うものです。もしお持ちなら分けていただきたいのですが」

「ウサギの肉はスローラビットのボスが残すはずです」

ロクサーヌが会話に割り込んで教えてくれる。

ボスドロップなのか。それならウサギの毛皮を売りに来る探索者が持っていても不思議はない。

「残念ながら持ってないな」

「さようでございますか」

店員が目に見えてがっくりと肩を落とした。

そこまでなのか。

「あー。まあ手に入れることもできなくはないと思うが」

いかにも無念そうな店員の様子に、ついフォローしてしまった。

「よろしいのですか？」

「あ、ああ」

「それでは、明日までにウサギの肉を一個か二個、お願いできますでしょうか」

男性店員が食いついてくる。

クーラタルの迷宮は地図もあるし、大丈夫だろう。まだ七階層は突破できていないが、問題ないはずだ。

ウサギの毛皮を集めるため早朝はクーラタルの迷宮に入っていたし、逃げるエスケープゴートが厄介なので、ベイルの迷宮七階層の探索はあまり進んでいない。

多少順番は入れ替わることになるが、先にクーラタル七階層のボス戦をこなすくらいでそうそう危険なことにはなるまい。

「分かった」

「これで私も面目を施せます。私は商人ですが、商人にはアイテムボックスがありません。短い期間で手に入れなければなりませんし」

食材アイテムはアイテムボックスに入れておけば腐ることはないが、彼は商人だから、アイテムボックスのスキルは持っていない。

ウサギの毛皮の買い取りを行っている店の店員だから、ウサギの肉を頼まれることもあるのだろう。しかし、相手の希望の期日ぴったりにうまいことウサギの肉を持っている客がやってくるとは限らない。

店員たちが妙に丁寧だったのは、ウサギの肉が目当てだったのだろうか。

ウサギの肉が取れなかったりしたらえらいことになりそうだ。

怖いので、家に帰り服を置いたあと、地図を持ってクーラタルの迷宮に入った。ウサギの肉がちゃんと取れるかどうか、確かめておきたい。明日の朝になって取れないでは困る。

「人は多そうか」

「それほどでもないですね。早朝よりは多いですが。少し奥まで行けば、魔法を使っても問題ないくらいかもしれません」

「魔法はともかく、ボスのところまで頼む」

七階層入り口の小部屋にワープして、ロクサーヌに地図を渡した。クーラタルの七階層はスローラビットを狙って多少渉しょう猟りょうしているが、地図は入り口の小部屋からボス部屋までの道のりが簡略に書かれているだけなので、入り口からのほうがいいだろう。

人はある程度少ないようだ。デュランダルで戦う分にはほぼ問題がない。これからＭＰの回復にはクーラタルの七階層を使えばいいか。

途中では魔法で魔物を倒す余裕さえあった。

「少し先がボス部屋ですね。誰かいるようです」

「分かった」

魔法使いの武器である杖つえをしまい、待機部屋に入る。魔法使い専用というわけでもないが、二人きりのパーティーで僧侶が杖を装備するというのも変だろう。

待機部屋には人が六人いた。

さすがに早朝でもないので人がいるのか。デュランダルを出さずにいて正解だ。いい武器なのであまり人には見られたくない。

ボス部屋への扉はすぐに開き、五人が入っていく。一人残った。六人で一つのパーティーかと思ったが、違うらしい。

一人残ったのは探索者の男だ。

ちらりとロクサーヌの胸をのぞき見ている。

分かる。分かるぞ、青年よ。

だが残念。それは俺のものだ。

「お二人ですか？」

男が俺に話しかけてきた。

「そうだ。そっちは一人か」

ロクサーヌをナンパでもしようものならデュランダルの錆さびにしたいところだが、俺に話しかけてくるなら応じてもいいだろう。

「はい。パーティーメンバーを集めるためにお金もためているのですが、なかなかうまくいきません。どうしても出ていくばかりで」

金をためるというのは、パーティーメンバーとして奴隷を買うということだろう。やはりそれが普通なのか。待機部屋での雑談のネタになるくらいには。

しかし誰彼かまわず使っていい話題なんだろうか。奴隷が聞いたらどう思うのだろう。

ロクサーヌが主人で俺が奴隷には見えないということか。

確かに、ロクサーヌのような美少女が俺みたいなさえない奴隷を持つことはないのかもしれないが。

こ、この男。

許さん。

許されん。

許されざるなり。

「ま、まあそうだろう。お互いにな」

しかし事実なのでしょうがない。

「一人だと魔物のいる部屋が怖いので、探索終了宣言が出ていてもほかの迷宮には行きづらいですし」

「こればっかりはな」

一人では、魔物が大量にいる小部屋に当たったらたちまち大ピンチに陥るだろう。クーラタルの迷宮は人が多いので、魔物がたまることは少ないらしい。

しかしクーラタルの迷宮に入るには入場料がかかる。毎回入場料を払っていては、お金もたまらない。ままならないものだ。

「七階層に入るようになって二年を超えました。この前アイテムボックスの容量も大きくなってレベルが上がったので、これを機に上の階層に移ろうかと」

「そうか。がんばれよ」

「ありがとうございます。ようやく一人目もなんとかなりそうです。そうなれば私にも運が向いてくるでしょう。この戦いが終わったら探してみるつもりです」

探索者の男は軽い笑顔を残して、ボス部屋へと入っていった。

七階層で二年か。迷宮に入るようになってからだともう十年選手だろう。探索者の世界もなかなか世知辛いようだ。

他人のことなどどうでもいいが、がんばってほしい。あまりロクサーヌのことをジロジロ見なかっただけでも見込みはある。

男の戦闘を待っているあいだに、ほかのパーティーもやってきた。

やがて戦闘が終わったのかボス部屋の扉が開く。

「よし。では行くぞ」

「はい」

デュランダルを準備しながら中に入った。中に赤みがかった体色のウサギがいる。ラピッドラビットLv７だ。これがこの階層のボスらしい。

ボス部屋でボスが先に待ちかまえているのは珍しいパターンだ。今までなかったな。

あわててデュランダルを出した。

ロクサーヌも入ってボス部屋の扉が閉まると、ラピッドラビットが動く。こっちに突っ込んできた。

速い。

ラピッドラビットは相当の速度で接近してきた。赤いせいか通常の三倍のスピードに見える。

なんとか間に合わせ、デュランダルを体の前に入れた。

ラピッドラビットが床を蹴り、横に逃げる。速度はそのままで、九十度角度を変えた。左に離れていく。

デュランダルを軽く振ったが、もちろん当たらない。

ウサギは進路を変え、ロクサーヌに向かった。直前でいきなり跳ね、ロクサーヌの上半身に飛び込む。

ロクサーヌが首を横にずらし、魔物の進路からはずれた。

フッ、甘いな。ロクサーヌの動きのほうが勝るようだ。というか、ラピッドラビットより速いのか。

魔物が向きを変える。俺に突撃してきた。ラピッドラビットの体当たりにデュランダルを合わせる。うまく合わせたつもりだったが、かいくぐられた。空振りに終わる。

「ええい、ちょこまかと」

ラピッドラビットが再び俺に向かってきた。進路の少し右にはなぜか皮の鎧よろいが置いてある。魔物はそれをよけて左に動くはずだ。そこをデュランダルで狙う。

戦いとは常に二手三手先を読んで行うものだ。

突撃してきたラピッドラビットの進路を予想してデュランダルを振り下ろした。

ボスは、こちらの思いどおりのコースを取るが、直前で角度を変え、デュランダルをかわす。スピードを維持したまま、俺に体当たりしてきた。

ぐっ。脇腹に痛撃を受ける。体当たりをくらってしまった。衝撃を耐え、魔物の進路を見つめる。

まだだ、まだ終わらんよ。

ラピッドラビットは素早い速度でロクサーヌに向かった。軽く横に動いてけん制しながらロクサーヌに飛びかかる。

ロクサーヌがスウェーして魔物の突撃コースをよけ、シミターを使って弾き返した。

なるほど、あのタイミングか。あのタイミングというか、あんなタイミングというか。俺には無理だ。

しかし俺には俺のやり方がある。走るスピードの違いが戦力の決定的差でないということを教えてやる。

ラピッドラビットが再び俺を標的にして突っ込んでくる。

魔物をぎりぎりまで引きつけ、オーバーホエルミングと念じた。突如ラピッドラビットの動きが遅くなる。

見えるぞ。俺はゆっくりと魔物の突入コースからそれ、横に回った。デュランダルを叩たたき込む。ラピッドラビットを弾き飛ばした。

ボスはすぐに立ち上がり、動き始める。突入を再度のオーバーホエルミングで迎え撃った。ラピッドラビットが床に転がる。今度は動かない。倒したようだ。

魔物が煙となって消えた。ウサギの肉が残る。

ウサギの肉だ。ちゃんとウサギの肉が残った。

「さすがです、ご主人様」

ウサギの肉を拾ったロクサーヌが褒めてくれる。

「ありがとう」

「私の目でも危うく見失いかねない、すごい動きでした」

見失いかねないであって見失ったではないのか。ロクサーヌには俺がオーバーホエルミングを使ってやっと見た動きが、初めからきっちり見えていたようだ。

「ボス部屋に装備品が落ちていることもあるんだな」

皮の鎧のほか、ボス部屋の中には皮のグローブや皮の靴もある。銅の剣も拾った。高くはないが珍しい臨時収入だ。全部アイテムボックスに入れる。

「えっと。それは前のパーティーの装備品だと思います」

「そうなのか？」

「ボス部屋に入ったとき、すでにボスはいましたから」

そういえば、俺たちが入ったあとにボスが現れたのではなく、ボスが先にいて待ちかまえていた。

珍しいパターンだとは思ったが、そういうことだったのか。前のパーティーを倒したから、そのまま次のパーティーを待っていたと。

つまり、皮の鎧も銅の剣も、あの探索者の装備品だ。

あの男はラピッドラビットにやられたのか。

最後に、何か取り残したものはないかと鑑定しながらボス部屋を見回すと、黒魔結晶があった。これも探索者の男が持っていたものだろうか。

ようやく一人目もなんとかなりそうだと言っていたから、緑か黄色の魔結晶ができたのかもしれない。それはアイテムボックスにでも保管してあるのだろう。装備品はその場に残っても、アイテムボックスの中身までは残らないようだ。

持っていれば、俺の手に入ったのに。

緑か黄色で売るならそれ以上魔力をためても意味はないからしょうがない。あるいはもう売却したあとかもしれない。売ったとして、金貨はやはりアイテムボックスの中か。

「黒魔結晶を見つけるなんて、さすがご主人様です」

「たまたまあったからな」

「黒魔結晶は光らないので見つけにくいのです」

なるほど。確かに黒魔結晶は光らない。

これを薄暗い迷宮の中で、肉眼で見つけるのは難しいだろう。これまでも見逃していた可能性があるな。今回はボス部屋に何かありそうだったから鑑定で見つけただけだ。

これからは折に触れて何もなさそうなところでも鑑定していくべきか。

しかし、そうそういつもいつも鑑定ばかりするわけにはいかない。何もなかったら馬鹿みたいだし。その辺の見極めが難しい。

あとはこの黒魔結晶をどうするか。

「黒魔結晶だと、売らずに取っておいて魔力をためるしかないか」

「えっと。魔結晶は融合できます」

ロクサーヌが教えてくれる。

「融合？」

「はい。二つの魔結晶を押しつけると、簡単に一つになります」

「そうなのか。融合で魔力が失われることはないな」

「大丈夫です」

予備の魔結晶も持ってはおきたいが、試しに使ってみてもかまわないだろう。黒魔結晶は所しょ詮せん十ナールだ。

俺はリュックサックから緑魔結晶を取り出した。緑魔結晶は、迷宮の中でもぼんやりと光っている。これくらいなら肉眼でも見つけられる。

最後は白魔結晶だから、もっと光るのだろう。光るほうが見つけやすいには違いない。

右の手のひらに緑魔結晶を置き、見つけた黒魔結晶を左手に持って重ねた。さしたる抵抗もなく、黒魔結晶が緑魔結晶の中に沈む。手で押すとぐんぐん入っていった。

なんか気持ちいい。

硬くもなく、軟らかくて反応がないのでもない絶妙の抵抗感。段ボール箱に入っているプチプチを手でつぶしていく感じに似ている。ちょっと癖になる。

「で、こうなるのか」

入りきると緑魔結晶が一つ残った。

見つけたのは黒魔結晶だから十匹分未満の魔力しかなかったはずだ。一万匹分以上の魔力がある緑魔結晶の色を変えさせるほどの魔力はなかったのだろう。

緑魔結晶はリュックサックに戻し、ボス部屋を出る。八階層に移動した。

「これはニードルウッドの匂いですね。こっちです」

「ああ、いや。行かなくていい。八階層で戦うのはまたにしよう」

魔物の位置を探り出すロクサーヌを止める。

クーラタル八階層の魔物はニードルウッドらしいが、戦う気にはなれなかった。ベイルの迷宮の七階層は突破していないし。

「そうですか」

「七階層のボス部屋にも人がいるしな。もう一度戦うのは明日の早朝でいいだろう。今日はベイルの迷宮に行こう」

「分かりました」

ラピッドラビットと再戦する気も起きない。理由をつけて先延ばしにする。

それでも、何もしないというわけにもいかない。その後はベイルの迷宮に移動し探索を行った。

探索は進まない。機械的にいくらかはこなしたが、それだけだ。やる気も起きない。

その日は、探索を心もち早めに終了した。

心もちだけだ。ロクサーヌの手前、そうそう弱音を吐くわけにもいかない。

夜は激しくロクサーヌを求めた。

生きている証しを求めるかのように。

そこでようやく気づく。俺があの探索者の死にわだかまっていたことに。

盗賊なら何人も自分の手にかけてきたし、迷宮は危ないところだと知ってはいた。

危険な場所だと。

人の命が奪われる場所だと。

しかしそれは知識でしかなかったようだ。すぐ近くで探索者の男が死んで、動揺している俺がいる。一つ前の順番でボスに挑んだ探索者が倒されて、不安を否定できなくなっている俺がいる。

最後に軽い笑顔を残して消えた探索者の男。あれが俺の明日の姿でないとどうして言えるだろうか。

俺が倒れ、あの探索者が生き残っている未来がなかったとどうして言えよう。

あの男だって六階層のボスは突破し、七階層で長い時間戦って十分な自信をつけてから七階層のボスに挑んだはずだ。

俺とあの探索者におそらくそれほどの違いはない。立場が逆転していたとしても、不思議はない。

迷宮ではあまり気にならなかったのに、時間がたつほどに考えてしまう。探索者の男のことがちらついて、このままでは眠れる気がしなかった。夜が静かに落ち着いたら頭から離れなくなりそうだ。

自分がいかに危ない橋を渡っていたかを思い知る。

迷宮がいかに危険であるかを。

死と隣り合わせであるかを。

そして、そのような危ない橋を渡らなければならない自分の境遇を。

ロクサーヌがそんな俺をどう思ったかは知らない。見透かされていたかもしれないし、いつもと変わりがなかったかもしれない。ロクサーヌは、いつものようにただ優しく俺を迎え入れてくれた。

いつもいつも激しくロクサーヌを求めていたということだな。

その夜は激しくロクサーヌを求め、体が疲れきるのを待って意識を手放した。

朝も、いつものように熱い口づけを求める。舌と舌が一つになるまで絡ませ合った。いつものようにロクサーヌの優しさにおぼれる。

いつものように。

「おはよう、ロクサーヌ」

「おはようございます、ご主人様」

「朝はクーラタルの迷宮に入ってスローラビットを狩ろう。結構いい値で買ってくれるしな。ボスも一回か二回倒す」

「分かりました」

まだ億おっ劫くうな感じはあるが、迷宮に行かないわけにもいかない。

なんとか起き上がった。

確かに昨日出会った探索者の男は死んだ。それは明日の俺かもしれない。

しかし、合理的に考えれば、迷宮に入ってレベルを上げたほうが俺はより安全になる。

迷宮で魔物を倒さなければ俺はいつまでたっても弱いままだ。迷宮に入って魔物を倒していけば、俺は強くなれる。

経験値アップ系のスキルの恩恵もある。

迷宮は危険なところだが、長い目で見れば迷宮に入ったほうが安全だ。

一度理由をつけて迷宮に行かなくなったら、次もサボるだろう。今日迷宮に行かなければ明日も行かない。明日行かなければ明後日あさっても行かない。

だから俺は迷宮に行く。

明後日迷宮に入るためには明日迷宮に入らなければならないし、明日迷宮に入るには今日迷宮に入らなければならない。

昨日の今日で迷宮に入ることは恐ろしいが、それは心理的な問題だ。

地面に置いたロープの上を歩くことはできても、空中に張った綱の上を歩くのは難しいという。

両者に物理的な違いはさほどない。

あるのは心理的な差だ。

迷宮に入ることがたとえ綱渡りだとしても、地面に置いたロープの上を歩いていると思えば歩ける。

それは、間違っているかもしれないが、長い目で見れば結局そのとおりになるのだ。

ロクサーヌの案内でスローラビットを狩っていった。

実際に戦ってみれば、スローラビットは別に困難な相手ではない。昨日までもそうだった。それは分かっていたことだ。

命の危険は感じない。

多分実際にないだろう。

それはスローラビットでもミノやそのほかの魔物でも変わらない。もっと上の階層へ行けば危険な魔物もいるだろうが、いきなり上の階層に飛ばなければ大丈夫だ。

ボスのラピッドラビットとも戦ってみる。

ボスだけに多少は強いが、オーバーホエルミングを使えば問題はなかった。

ラピッドラビットを倒すと、煙となって消え、ウサギの肉が残る。ウサギの肉はレアというわけでもなく通常ドロップのようだ。

「これで二個目だな。服屋は一個か二個と言っていたから、ここまででいいだろう」

「分かりました」

「ウサギの肉は、ボスとはいえ倒せば普通に残るようだ。特別に頼んで手に入れるほどのものなのか？」

「えっと。そうですね、特別入手が難しいわけではありませんが、それなりには高いものです。年に何回とは言いませんが、普通の家ではたまのご馳ち走そうでしょう。つてがあるなら頼んで譲ってもらうことも多いと思います」

それなりに貴重なものではあるらしい。さすがはボスドロップか。

まあそんなものなんだろう。この世界だって、どこの家でも誰でも迷宮に入るわけではないだろうし。

「そうか」

「とてもおいしい肉ですよ」

「じゃあもう一回倒して、朝食にでもしてみるか」

おいしいというのなら、食べてみるべきだろう。

ボスと戦うことは危険かもしれないが、やむをえない。生存本能に従うだけなら獣と同じだ。

それを乗り越えてこそ人間、本能より強い意志を持ってこその知的生物である。

よりよいものを食べ、よりよい生活をする。それが人間というものだ。

もう一度周回してオーバホエルミングでラピッドラビットにデュランダルをぶち込みながら考える。

迷宮は確かに危ない。危険なところだ。しかし、その危険性の大小が人間にまったく判断不能なわけではない。

冷静に、自分の力を知り、彼我の戦力差を見つめれば、危険は減らせる。

それが人間というものだろう。

ならば俺もそうすればいい。

冷静に、冷徹に、慎重に敵の強さを判断しながら、堅実に、着実に、営々と迷宮で戦えばいい。

肝心なのは、腰を落ち着け、どっしりと構えることだ。

周囲で誰かが死んだからといってあわてることなく、順調だからといって浮かれることもなく。

障害なく邪念なく動揺なく。

そうすることが、結局一番安全なのだから。

再びラピッドラビットをデュランダルで弾き飛ばした。

落ち着いて戦えば問題になる相手ではない。滞りなく勝てるはずだ。

魔物は、俺に弾かれたあと、今度はロクサーヌを狙って突撃する。ロクサーヌがわずかに上半身をずらした。それだけでボスの体当たりをかわす。

ロクサーヌは赤いウサギの攻撃を苦にもしないようだ。

俺の都合でロクサーヌを危険な目にあわせるのは悪いとも思ったが、ロクサーヌに危険はない。むしろ、ロクサーヌが危険という状況では俺は確実に死んでいるだろう。

こちらにやってくるラピッドラビットを迎え撃った。

ぎりぎりまで引きつけ、オーバーホエルミングと念じる。動きが緩慢になったラピッドラビットに狙いたがわずデュランダルを叩きつけた。

魔物が床に転がる。そのまま煙になった。

「これで朝食の食材が取れました。楽しみです」

「どんな風にして食べるのがいいか」

ウサギの肉を持ってきたロクサーヌに相談を持ちかける。

「それはご主人様のお好きなように」

好きなようにと言われても困ってしまう。

調理をしてきたことが裏目に出た。

母も早くに亡くなったし、半分一人暮らしみたいなものだったから、炊事はそれなりにしてきたし、こなせる。家を買ってからはそれが役に立ったが、あくまでも作ったことがあるもの、あるいは作り方がある程度想像できるものに限られる。

俺はウサギの肉なんか食べたことはない。というか、日本の野ウサギの肉と同じとは限らないし。ジビエ料理にでもするのだろうか。

だとしてもジビエ料理でウサギをどう調理するのか知らない。

「あー」

目が泳ぐ。

「えっと。シェーマ焼きにでもすればいいと思います」

「シェーマ焼き？」

「はい。切ったウサギの肉をシェーマの葉で巻いて焼くだけの料理です。シェーマも根付いてきましたし、そろそろ葉っぱを何枚か収穫してもいいころでしょう」

ロクサーヌが教えてくれた。

近ごろではロクサーヌもよく俺をフォローしてくれるようになっている。

いい傾向だ。

「そうだな。シェーマ焼きにしよう」

ロクサーヌの気が変わらないうちに、シェーマ焼きに決定した。

シェーマ焼きがいい。シェーマ焼きが最高。シェーマ焼きが一番だ。

狩りを終え、パンと付け添えにする野菜を買って、家に帰る。

まず、ロクサーヌが庭に出ているあいだに、ウサギの肉を切り、包丁代わりのコボルトナイフで叩いた。ウサギを叩いていいのかどうかは知らないが、叩く。牛でも豚でも鶏肉でも叩くから、叩いていいだろう。

ロクサーヌが庭から採ってきたのは、香味野菜っぽい何かの葉っぱだ。確かに庭の菜園にあったような気がする。

これがシェーマか。

この葉っぱに肉を巻いて焼けばいいらしい。

「シェーマはやはり成長が早いですね。四枚くらいなら全然問題ありませんでした。球根を採るのはもう少し待ったほうがいいと思います」

「球根？」

「えっと。一緒に焼いたり煮たりすると、肉の臭みを取ってくれます。この辺りではもっともよく使われるハーブです」

ニンニクやショウガみたいなものだろうか。なかなか便利な野菜のようだ。

叩いたウサギの肉を、コボルトソルトとペッパーをミルで砕いたもので塩胡こ椒しょうし、シェーマの葉で巻く。中華鍋にオリーブオイルをひいて、焼いた。

「おお。これはなかなか。うまいな」

味のほうもかなりいける。滋味豊かでコクのある味わいだ。舌触りもまろやかで、口の中でほどよく解けた。

シェーマの味はピリ辛系。葉唐辛子みたいな感じか。まろやかな肉の味と合っている。

「おいしいです。しかも、軟らかいですね。こんなに軟らかかったでしょうか」

叩いたのは正解だったようだ。

ここまでできればとりあえず上出来だろう。

オリーブオイルはベイルの迷宮六階層の魔物であるナイーブオリーブのドロップ品だ。コボルトソルトはベイル三階層コボルトの、ペッパーはクーラタル三階層ボスの落とし物である。これにクーラタル七階層ボスのドロップであるウサギの肉が加わる。

やはり、迷宮には入り続ける必要があるようだ。食事のためにも。

狩りを終え、帝都にワープした。

帝都の服屋に、今度は正面の入り口から入る。

今日はウサギの毛皮を売りに来たのではないしな。ウサギの毛皮ではなくウサギの肉を売りに来た。ただの屁理屈だ。

「いらっしゃいませ」

「約束どおり、ウサギの肉を用意してきた」

「ありがとうございます。こちらへどうぞ」

出迎えた男性店員に連れられ、奥のカウンターに向かう。

アイテムボックスを開き、店員が用意した皿の上にウサギの肉を二個載せた。

「これだ」

「ありがとうございます。ウサギの肉は通常一個百六十ナールで買い取らせていただいております。今回はこちらの都合を聞いていただきましたし、特別に二つで四百十六ナールではいかがでございましょう」

特別価格、というより単に三割アップが効いただけか。

三割アップのために二個持ってきたのだし、狙いどおりではあるのだが、なんか釈然としない。違うような気がする。

まあしょうがない。

「分かった。それでいい」

「それでは少々お待ちください」

男性店員が皿を持ってカウンターの奥に消えた。

「ちょっと店内を見させてもらってもいいか」

俺は近くに残った女性店員に話しかける。

「はい。もちろんでございます」

「分かった」

店内を見ることにした。

既製服が置いてあるのは、カウンター手前の一角だ。

つややかな光沢のある綺麗な服。おそらく女性服だろう。そこに細い肩かた紐ひもがついているのが見える。

キャミソールだ。昨日来たときに見つけて、興味があった。

手にとって広げてみると結構な長さがあり、下の裾が開いてワンピースになっている。キャミソールドレスだ。

布はサテン地だろうか。生地は結構薄い。透けはしないものの、微妙なところではあるだろう。

「そちらは貴族女性などに大変人気のある品でございます。インナーや寝間着として使用されます」

ついてきた女性店員が説明した。あまり男の俺がじろじろと見るような商品でもなさそうか。あわてて服を戻す。

「どうだ？」

ロクサーヌに聞いてみた。

「えっと。あの」

悪くない服だ。

ロクサーヌには薄着が似合う。素肌の上からこれを着れば。

「やはり似合うだろう。いくらだ」

「八百ナールと、大変お求めやすくなっております」

ナールで言われても服の相場なんかはさっぱりだが、高いには高い。俺が今着ている装備品を除いた服全部よりも高いくらいだ。

しかし、絹だろうからもっと高いかもと思ったが、それほどでもない。

「二着ほど、買っておけ」

「よろしいのですか」

うなずいて、ロクサーヌに選ばせた。

ロクサーヌがかぶりつくように一着一着見ていく。

高級店だけあるせいか、色の種類も結構あるようだ。

青。ロクサーヌのイメージとはちょっと違う。

赤。なんかどぎつい感じ。

緑。落ち着いていて、いい色。

黄。淡く、綺麗な黄。これもいい色だ。

黒。黒もいいが。

「一着はこの系統の色がいい」

薄紅色のものを指差した。

やはりピンク系のものがかわいらしいだろう。鮮やかなピンクはなかったが、淡い薄紅色でも十分だ。

「そうですね。分かりました」

ロクサーヌがうなずいてじっくりと選ぶ。

「お待たせしました。こちらになります」

やがて男性店員が硬貨を持って戻ってきても、まだ選んでいた。ロクサーヌの買い物がそんなに早く終わるわけがない。

金を受け取ってリュックサックから出した巾きん着ちゃく袋ぶくろに入れる。銀貨が四十枚くらいあったので大丈夫だろう。

「丁寧に縫製してありますが、すぐに破れてしまいそうですね」

「そうですね。こちらはあまり耐久性のある素材ではございませんので」

「どのように洗濯するのでしょう」

「水とコイチの実のふすまで一着ずつ優しく押し洗いしてください」

ロクサーヌはあれこれ女性店員に話を聞きながら服を選んでいった。

結局、長い時間かかってロクサーヌが選んだのは白と薄紅色の二着だ。

スキルを三割引につけなおして、それを買った。

なんか、店側の計略にまんまとはまってしまったような気がしないでもない。

こちらに悪い気を起こさせない慇いん懃ぎんな態度。何度も店に足を運ばせれば、何か買わなくてはいけないような気がしてくる。そして、レジ近くの店の一角に探索者にも買えそうな安い小物。

いかにもきっちりと販売戦略ができあがっている感じがする。

まあでも、悪い買い物ではなかったろう。

夜、薄紅色のキャミソールに身を包んだロクサーヌを見て、さらにその思いを強めた。

悪い買い物ではない。素晴らしい逸品だ。

「おおっ。すごい。似合ってる」

「ありがとうございます」

淡い薄紅色がロクサーヌの肌をほんのりと色づけていた。なめらかな絹の服地が、上品でしなやかに、優しくロクサーヌをおおっている。

体のラインを強調するわけでも肌にぴったりと貼りついているわけでもないが、しっとりとロクサーヌの体を包んでいる。

いや。二つの大きな山塊には貼りついていた。

貼りついているというか、押し上げられている。内側からの恐ろしい造山活動によってきつく突き上げられていた。

その頂いただきには小さな出っ張りが。

この果実はレア食材だ。

薄手の服を着ると胸の膨らみが猛々しい。迫力が違う。

ロクサーヌの胸だから服を着ないのもすごいが、一枚あることによって存在感がいや増すのだろうか。

服はしっとりと清せい楚そだが、中身は暴力的だ。シルクの光沢とあいまって、つやつやと輝いて見えた。

やはり買ってよかったと、心からそう思う次第であります。

「最高に綺麗だ」

「……あの、んっ……」

反論は口で封じた。

くっ。

これは我慢がならん。

我慢という点では、体に悪い買い物だった。

次の日もクーラタルとベイルの迷宮に入り、夕方は早めに切り上げる。風呂と、その後ロクサーヌが着替えるネグリジェのためだ。

迷宮に入ることも問題には思わなくなった。

ただし、クーラタルでウサギの毛皮を集めてもいるので、ベイルの迷宮の探索には時間がかかっている。

八階層からは魔物が最大で四匹になるという懸案もあるんだよな。四匹だと俺も二匹を相手にしなければならない。ロクサーヌなら三匹を相手にしても問題なさそうな気はするが、そういうわけにもいかないだろう。

さすがに魔物二匹を相手にするのはちょっとつらいか。

そんなこんなでベイルの七階層の探索にはあまり身が入らない。

夕方は早めに帰ってきて、風呂を入れる。

「悪い。ちょっと手伝って」

ＭＰをかなり消費したので、クーラタルの七階層に飛んだ。

ロクサーヌの案内に従って進むと、ミノ二匹、スローラビット一匹の団体がいた。

ツノ持ちのミノから片付ける。残りのミノとスローラビット一匹はロクサーヌが相手をして。

と思ったら、残ったミノも俺を狙っていた。

ツノが振られる。

あわててよけたが、かわしきれなかった。デュランダルを握っていた左手の人差し指がツノとデュランダルの間にはさまってしまう。

いってええぇぇ。

思わず涙が出るくらい痛い。

打ちどころが悪かった。ジンジン響いてくる。

報復のため、ミノを思いっきり斬きりつけた。八つ当たりだ。分かっている。油断した俺が悪い。

少し狩るだけだからと、皮のグローブもはめていない。ロクサーヌには皮のミトンを渡したが、自分に着けるのはサボっていた。

魔結晶もアイテムボックスに入れたままだ。

これはしょうがない。デュランダルを出すときには、結晶化促進と獲得経験値のスキルから削っている。

必要経験値は、どういう風に働くのか仕様が分からないので、なるべくいじらないようにしていた。

例えば、魔物を二十匹倒してレベルが１上がるとしよう。必要経験値十分の一をつければ、魔物二匹でレベルが上がる計算だ。

では、必要経験値のスキルをつけずに一匹倒し、必要経験値十分の一をつけてもう一匹倒したとき、どうなるだろうか。

逆に、必要経験値十分の一をつけて一匹倒し、必要経験値のスキルをつけずに十匹倒したら、レベルは上がるのだろうか。

ある程度の感触は得ているが、厳密に検証しようとすると大変だ。

一匹の魔物の経験値がすべて同じとも限らないし、二階層より上では魔物の種類と数を完全にそろえることはできない。

へたをすれば魔物を何十何百と狩ることになるだろう。検証するときにデュランダルをつけたりはずしたりはできないから、つけたままでの検証になる。それでは必要経験値や獲得経験値のスキルに多くのボーナスポイントを回すことができない。

そこまでして検証するメリットがあるだろうか。

厳密に検証したわけではないが、魔物を二十匹倒してレベルが１上がるときに、必要経験値のスキルをつけずに一匹倒し、必要経験値十分の一をつけてもう一匹倒しても、多分レベルは上がらない。レベルが上がるときだけ必要経験値のスキルを操作しても無駄だ。

それが分かればとりあえず十分ではないだろうか。

あとは、無駄になる可能性を考えて、必要経験値のスキルをなるべく動かさないようにすれば、それでいいだろう。

魔物を倒してＭＰを吸収し、迷宮から家に帰ってきた。

指がまだ痛い、ような気がする。

慣れのせいか隙があった。侮っていた。やはり迷宮は恐ろしいところだと、いい教訓になったろう。

人差し指を見てみるが、一応、なんともないようだ。あの痛みから察するに内出血ぐらいはしていたかもしれないが、デュランダルのＨＰ吸収で治ったのだろう。

「どうかしましたか」

指を見つめる俺に、ロクサーヌが聞いてきた。

「ちょっとかすってしまった」

「大丈夫ですか」

割と心配そうだ。

ロクサーヌの忠告を無視して皮のグローブをつけなかった俺が悪いのに。

「大丈夫ではないな。ちょっとなめてもらえるか」

そんなロクサーヌの眼前に、人差し指を差し出す。

「え……えっと。あ、あの……」

ロクサーヌは戸惑ったようだが、特に拒否するでもない。

いけそうだ。

そう判断して、指を口元に近づけた。

ロクサーヌが唇を開く。

淡い薄紅色の唇がゆっくりと隙間を広げた。

深紅の中身がさらされる。

真っ赤な舌が艶なまめかしい。

ロクサーヌが指に顔を近づけ、唇を閉じた。

人差し指がふわりとした感触に包まれる。

しっとりとして温かく、そして柔らかだ。肉厚の舌が優しく絡みつき、俺の指を包み込んだ。

ロクサーヌが瞳を閉じ、俺の指をしゃぶる。

ロクサーヌの栗くり色いろの睫まつ毛げは、狼ろう人にん族のせいか、量が多く、長い。妖よう艶えんというほどではないが、華麗だ。しっかりと化粧をした大人の女性という趣がある。

俺は指を動かさず、ロクサーヌのするがままにまかせる。

人差し指の周りをロクサーヌの柔らかな舌が何度も往復した。

優しく絡みつくようにこすられる。

穏やかで慈愛に満ちた口の中で、人差し指が癒された。

再び薄紅の唇が開かれ、深紅の口の中が見える。

指と口こう蓋がいの間に白い糸ができるが、舌が動き、なめとった。

ロクサーヌの顔がゆっくり離れていく。

追撃したくなるのをかろうじてこらえた。

これは追撃したくなる。

是非追撃したくなる。

ロクサーヌ、あんたなんちゅうことを。

「う、うむ。完璧なまでに痛みが引いた。ありがとう」

「はい……」

ロクサーヌが恥ずかしげに顔を背けた。

「これは何かのスキルか」

「いいえ。違います」

「それにしてはすごいな。治癒魔法レベルだ」

「そんなことはないと思います」

「いや、絶対にすごい。これからも何かあったら、頼む」

「……あ、あの……はい」

褒めちぎり、最後にはまたやってもらうことを認めさせる。

すごいことをしてもらった。

油断して痛い目にあってしまったが、これでプラマイゼロ、むしろ差し引きプラス、怪我けがの功名だ。

やはり迷宮に入ることに問題はない。なんの問題もない。

これからも俺は迷宮に入るだろう。

〈『異世界迷宮でハーレムを ４』につづく〉

蘇我捨恥

Shachi Sogano

東京都在住。愛社精神あふれる兼業作家。

朝五時に起きて小説を書いています。

その代わり夜九時過ぎには寝るんですけどね。

四季童子

Douji Shiki

愛知県在住。『フルメタル・パニック！』、『セブン＝フォートレス』、『モンスターコレクション』などのイラストレーションで知られる人気イラストレーター。

異い世せ界かい迷めい宮きゅうでハーレムを　３

著者　　蘇そ我がの捨しゃ恥ち

発行日　2013年12月31日

発行者　荻野善之

発行所　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2017年8月31日

© Shachi Sogano 2013

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