異世界拷問姫 9【電子特典付き】 (MF文庫J)
Author: 綾里 けいし
Date: 2020-02-25 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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contents

１　最後の奇跡

２　混沌の蘇生

３　死の為の出撃

４　女王の変質

５　勇気の突撃

６　遊戯の約束

７　青年王の決断

８　【最終決戦ハルマゲドン】

９　【二人の踊り】

10　【拷問姫】と【皇帝】

11　こうして世界は

12　【短い御話】

13　エリザベートの「物語」

電子書籍特典　書き下ろし短編『エリザベートと『ぷりん』について』

ある少年の話をしよう。

彼は哀れで無残に、残酷に凄惨に、虫けらのごとく、無意味に殺された。

通常、殺害された者は第二の人生を送ることなどできない。だが、少年は魂を異世界に召喚され、その機会を得た。尤もつとも、彼に生き返る気はなかった。だが、有無を言わさず呼び出され、傲慢な主あるじから従者になるよう、命じられたのだ。

その相手こそ、【拷問姫】、エリザベート・レ・ファニュ。

孤高の狼おおかみにして、卑しき牝めす豚ぶた。教会の命令で十四の悪魔を殺害後、自身も処刑される運命にある大罪人だ。転生させられた末、最終的に、少年は彼女に仕え続ける道を選択した。

エリザベート・レ・ファニュの血濡ぬれた人生には、常に一人の愚鈍な従者がいた。

そう語られるための人生を、彼は選んだのだ。

だが、世界はぐるりと裏返り、

少年の運命は劇的に変化した。

ある英雄の話をしよう。

かつて世界は無惨に終しゆう焉えんを迎えかけた。だが、何者にも変更などできないはずの運命は、たった一人の手で覆された。奇跡的偉業を成し遂げた人物は、異世界からの転生者だった。

第二の生を得た後、彼は残酷で時に尊い経験を重ねた。

そうして様々な戦いを越えた末、転生者は莫ばく大だいな魔力を得て、大事な人を助けたのだ。

ついでに、世界を救った。

自分自身を、犠牲として。

【神】と【悪魔】を背負い、英雄は【世界の果て】にて眠りについた。彼の活躍により、生者達は無事に終わりを免れた。最大多数の幸運は、間違いなく世界の幸福と言えよう。

めでたし、めでたし。

また、知る者はほとんどいない、どうでもいい事実だが。

この少年と英雄は、同一人物だ。

かくして、憧れと愚行と愛の話は終わりを告げた。

後は、皆が皆、末永く、幸せに暮らしましたとさ。

「もしも、そうだったのなら、どんなによかったことだろう」

＊＊＊

エリザベートとアリスの一撃は、誰かの手に掴つかまれた。

斬撃の風圧が、その者の襤ぼ褸ろ布を揺らす。フードを深く被かぶっているせいで、誰かの顔は見えなかった。ただ、その者は平気で刃やいばを受け止めている。

エリザベートは目を細めた。

彼女にはわかった。誰かに止められなければ、抉えぐられていたのはエリザベートの腹の方だった。彼女は相手を見る。刃を掴む姿はやはり『肉屋』にそっくりだ。だが、手が違う。

その掌てのひらは人間のものだった。

あぁ、此こ度たびこそ、認めよう。

自然と、【拷問姫】の頬ほおを熱い涙が滑り落ちた。

万感の思いを込めて、エリザベート・レ・ファニュは呟つぶやく。

「───────────────────────────────カイト、なのか？」

無言で、相手は二人の刃を突き放した。エリザベートとアリスは左右に飛とび退のく。二人は着地すると、体勢を立て直した。その前で、誰かは己のフードを後ろへ引っ張る。

顔が、露あらわにされた。

襤褸布の中から、まず長い黒髪が溢あふれ出だした。白い肌が覗のぞく。静せい謐ひつな湖畔を思わせる目が瞬まばたいた。髪は夜の色。目は骨を燃やした後の、灰の色をしている。

絞り出すような声で、エリザベートは呟いた。

「………貴様、は」

中の人物は、瀬せ名な櫂かい人とではなかった。

だが、エリザベートもよく知る女性だ。

かの者は、教会の信仰対象であり、逃亡者。万物の救い主であり、稀き代たいの大罪人。全ての母であり、平等な死神。世界の再編を行った人物でありながら、【終しゆう焉えん】を招いた者だ。

微かすかに首を横に振り、エリザベートは再度口を開いた。

「まさか、貴様とは思わぬぞ、【聖女】よ」

真の【受難の女】は、エリザベートを見つめ返した。微かに、彼女は口元を緩める。

そうして、穏やかに、【聖女】は語り始めた。

「久しいですね、【拷問姫】。エリザベート・レ・ファニュ。貴女あなたの夢の中、以来でしょうか？　驚かせてしまったようですが、遂ついに、再び貴女と見まみえることが叶かないました」

「貴様は余の敵──というわけではないのか？」

「えぇ、むしろ逆です。私は【神】と【悪魔】──かつて、この身に宿した者達を介して、『彼』の声を聴き、貴女あなたを助けてきたのですから。『彼』は外に出ることは儘ままならない。しかし、『扉』から現れては、私に言葉を授けました……故に、今こそ、私は伝えましょう」

彼女は【拷問姫】へ片手を差し伸ばした。その肌はまるで雪のようだ。言葉の通り、敵意は感じられない。かつて、哄こう笑しようをあげていた際の憎悪を忘れた様子で、【聖女】は言う。

「『彼からの伝言』を」

エリザベートは目を見開いた。結晶の中は【世界の果て】よりも遠い。触ることはおろか、声を聴くことすらできなかった。だが、【聖女】は断絶の一部を越えたのだと告げる。

確かに、目の前の女からは、瀬せ名な櫂かい人との気配が微かすかにした。

かつて常に隣にあった、優しくもどこか間抜けな温かさだ。

発作的に、エリザベートはその手を取った。【聖女】の掌てのひらから、以前の異様さは失われていた。ただ仄ほのかに温かく、滑らかだ。【聖女】と【拷問姫】は、見つめ合う。

その刹那、

大量の砲撃が、二人に降り注いだ。

＊＊＊

苦痛と憎悪による魔力の放射は、絶叫とよく似ている。

さぁ、叫ぼう。心のままに辛つらさを訴え、喉を潰し、肺を焼こう。己は舌と眼球と四肢を切断された。未いまだ拘束台に縛いましめられ、死ぬことも叶かなわない。痛い、いたい、憎い、にくい。

だが、誰を憎めばいいのかすらわからない。

何な故ぜこうされたのかも理解ができない、と。

では、ここからはもっと簡単な話をしよう。

その時、人は何を憎むのか。答えは単純だ。

全てを。

世界を、だ。

一定の総量を超えた苦痛は、人の理性を焼き切る。叫ぶことで、『固定砲台』は周りに憎悪を撒まき散ちらした。彼らは口から、熱と衝撃波を伴う魔力を直線状に放射する。

十数名の聖騎士が焼かれた。【聖女】の姿を見て、彼らは【地下墓所】から外に出ていたのだ。鎧よろいごと肌と肉が溶け落ちる。黒い粘液の下から骨が覗のぞき、灰と化して砕くだけ散った。

グロテスクな変化を視界の端に捉えながら、エリザベートは光をやり過ごした。

彼女の前には、盾が掲げられている。【聖女】が茨いばらで造りあげた代物だ。

ソレに弾はじかれ、眩まぶしい光は後方へ流れ去った。

茨の根本は【聖女】の腕に絡んでいる。襤ぼ褸ろ布はズタズタに裂け、多量の血が滲にじんでいた。だが、眉一つ動かさず、【聖女】はそれを受け入れている。当人の意思とは無関係に、【受難の女】という存在は『自己犠牲』の側面が強い。それを、魔術も反映しているのだ。

「自分も傷つくなんて、おかしな防御法ね。それに死んでいないなんてがっかりしました」

砲撃命令を下した少女──アリスは、虚うつろに呟つぶやいた。

背中で掌てのひらを組み合わせ、彼女は唇を尖とがらせる。蒼あおいドレスを纏まとった様は相変わらず可か憐れんだ。だが、エリザベートはその姿から、今までは一度も思わなかったあるモノを連想した。

巨大な胃袋だ。

醜悪な臓器は膨れあがり、脈動し、未だに飢えている。

その印象の理由に気がつき、エリザベートはぞっとした。

アリスは異様な量の魔力を身に纏っている。更に、ソレは着々と増加を続けていた。

あまりにも異常だ。

その総量は、既に【拷問姫】を超えている。だが、コレはいつか至る境地でもあった。【異世界拷問姫】の器は無限だ。アリスには、エリザベートを超える算段もついていた。

しかし、

（あまりに、速いっ！　一体、こ奴やつは何を、……どこで、どれだけ喰くらったのだ？）

「じゃあ、今度こそ死んでしまえばいいと思うの。大丈夫よ。皆みーんな一緒ですから！」

明るく、アリスは微笑ほほえんだ。彼女は左腕を天に伸ばす。その先に、花弁が蒼く渦巻いた。

『固定砲台』達も一斉に口を開く。

魔術の展開と、魔力の掃射が同時に行われかけた、瞬間だった。

ずるり、と、アリスの腕は斜めにズレた。

溢あふれた紅が、彼女の頬ほおにかかる。だが、アリスは眉一つ動かさなかった。

血液は新たな花弁と化す。ソレはアリスの手首を覆い、傷口を癒着させた。一部は別の形を取る。『バター付きパンの羽根』を持った、奇怪な蝶ちよう達が完成した。

ソレは攻撃してきた相手の下へ飛んだ。蝶達は、バター色の鱗りん粉ぷんを撒まき散ちらす。

慌てて、細身の女性が逃げ出した。空中に銀髪が翻る。聞き慣れた声が響いた。

「っ、と！　仕し留とめるのは無理、か」

「イザベラッ！」

エリザベートは彼女の名を呼んだ。応えて、イザベラは片腕を挙げようとする。

直後、砲撃が放たれた。絶叫による放射は強烈かつ単純だ。だが、量はある。上下する線状の攻撃を、イザベラは踊るように躱かわした。マントを空中で外し、彼女は無事着地する。

稼働の限界が来る前に、イザベラは【聖女】の盾の裏側に滑り込んだ。

エリザベートの隣で、彼女は息を荒らげる。機械化した顔の一部は、『バターのように』溶けかけていた。蝶の鱗粉の効果だろう。イザベラは頬の歯車の回転を速めた。

どうやら、生体部品の自己再生速度を上げたようだ。

エリザベート達と向き合うと、彼女は蒼あおと紫の双そう眸ぼうを僅かに見開いた。イザベラは聖騎士団団長だ。【聖女】に動揺を覚えたのだろう。だが、何とか平静を装い、彼女は続けた。

「合流が遅くなり、すまない。元々、街の巡回要員の部下達と、警戒網の見直しについて打ち合わせをしていたんだ。彼らには避難誘導指示を出してきた……貴殿……いや、貴女あなた様については後としよう……気づいているだろうか、エリザベート殿？」

「何を、だ。イザベラ？　今、目の前の状況以上に、重要なことがあると？」

「『ある』──あの固定砲台は此こ処こだけではない。王都全土に亘わたって出没している。【悪魔の子の子】もだ。また、アリスは此処に来るまでに……どうやら、複数の村や街を襲っている。緊急連絡が入った数だけでは足りないだろう……生き残りがいた場も全滅に近い」

イザベラは悲痛な表情で告げた。エリザベートは頷うなずく。

それは、【異世界拷問姫】だけに可能な方法だった。同時に、『叛はん逆ぎやく』という題目を抱え、秩序と理性に則のつとっていた間にはできなかったことでもある。

アリスの保有可能な魔力量は無限だ。守るべき法はなく、既に死んだ身には退路もない。

量を喰くえるのならば、質を問う必要はなかった。皿の精算も考えるには値しない。ならばイナゴの群れのごとく襲い、獰どう猛もうに喰い荒らすだけだ。血で汚れた皿は次々と投げ捨てればいい。『この世界』のバランスも考えずに貪り尽くせば、食卓の主人はアリスとなる。

短く、エリザベートは舌打ちした。

「なるほどな……あの魔力量はそのせいか」

「『大戦』が始められたはずだった。だが、我々の被害だけではない。混血種側も滅め茶ちや苦く茶ちやだ。ルイスの負の遺産は多くが吐き出された。最も早はや、叛はん乱らんも何もあったものではない」

イザベラは首を横に振った。宝石のような目に、彼女は明確な怒りを浮かべる。

そうして、イザベラは最悪な現実を告げた。

「アリス・キャロルは、世界をただ壊す気だ」

＊＊＊

エリザベートは知っている。ソレは瀬せ名な櫂かい人とが体現し、証明した事実だ。

非業の死を遂げた者の『思い込み』は、無限の魔術的素養となる。だが、当人に成したいことがなければどうか。空の器は、自在に変貌を遂げる。

今までは世に何を与え、何を成すかさえも不確定だった。

愛か、憎悪か。

正義か、悪か。

（ルイス……いや、当のアリス本人にすら自覚……危機感と言い換えてもいい……はなかっただろう。『今度こそ、己の成したいことを成せる』……その『成したいこと』が最悪の方向性に定まった時の脚本を、誰も想定していなかった）

下地となったのは、ルイスの懺ざん悔げと夢と憎悪の話だ。己の助けられなかった全てに謝罪した後、彼は理想社会を夢見た。だが、ヴラドの指摘通り、そこには多くの欺ぎ瞞まんが含まれていた。そして、アリス・キャロルは幼すぎた。彼女は純真故に、ルイスの掲げた虚飾を最後の最後で剥はぎ取ったのだ。彼の憎悪を『完全に正しい意味で』受け取った。

アリスはルイスの真の願望を叶かなえようとしている。そこには愛も憎悪も正義も悪もない。

皆、みーんな、死んでしまえばいい。

それだけだ。

（それだけか）

完全に、アリス・キャロルは壊れ果てている。

もう、元には戻せない。

これは、ルイスが殺されたが故の光景だった。だが、本を正せば、混血種が虐殺されたが故、またはアリス──結ゆう城き沙さ良らが壮絶に殺されたが故に始まったことだった。

今や、誰も彼もが復ふく讐しゆう者だ。全てが、全てを憎んでいる。

今日も正しく回る、この世界にて。

エリザベートは、ふっと、思った。

決して、思ってはならないことを、

「…………やはり、何な故ぜ、カイトは」

「『エリザベート』」

不意に、瀬せ名な櫂かい人との声がした。

世界のために死んだ。

愛いとしい、ものの声が。

＊＊＊

「『どうか二度と、お前が世界を憎むことのないように。何があっても再び罪を負うことのないように。そこは俺とお前の守った世界だ。滅ぶべきとは決して考えないでくれ』」

「………ッ！」

的確に、エリザベートの思考を読んだ言葉が響いた。彼女は息を呑のむ。

思わず怒鳴り返しかけて、エリザベートは止めた。声の相手は『瀬名櫂人』ではない。

『彼』の言葉を口にしたのは、別の人物だった。

『彼女』はただ穏やかに、灰色の目の表面にエリザベートを映している。

溜ため息いきを吐つき、【拷問姫】は【聖女】に尋ねた。

「……それが、奴やつの『伝言』か？」

「そうです。しかし、これだけではありません。本当はもっと重要な言葉があります……ですが、ソレは現状をなんとかしてからの方がよいでしょう。このままでは多くが亡くなります……私が案ずることもまた世界への冒ぼう涜とくに他ならない。それでも、必要なことです」

「あぁ……まずは『固定砲台』を破壊せねば、な」

エリザベートは首を横に振った。頬ほおを叩たたき、彼女は気合を入れ直す。【聖女】も短く頷うなずいた。襤ぼ褸ろ布の裾を握り、彼女は『固定砲台』を見つめる。エリザベートも視線に倣った。

アリスと戦うにあたって『固定砲台』の存在は致命的なまでに邪魔だった。また、転生者達を救う術すべはない。速やかな死を与えるべきだろう。だが、とエリザベートは思案する。

『固定砲台』達の前では、一人の少女が微笑ほほえんでいるのだ。

【異世界拷問姫】、アリス・キャロル。

彼女を殺しやすくするためには、アリス自身という壁を突破する他ない。大した矛盾だ。だが、出し惜しみする余裕はなかった。指を鳴らし、エリザベートは声をあげる。

「【優秀な処刑人ザ・ブーンダツク・セインツ】！」

「あら、キラキラ、ね？」

無邪気に、アリスは反応した。彼女は掌てのひらを頭上に掲げる。その指の間で、何かが光った。

闇と紅あかい花弁の渦が、次々と金属を吐き落としていく。処刑人の体を造るための、巨大な刃やいばだ。意図的な形で積み上がる最中も、ソレは『固定砲台』を潰していく、──はず、だった。だが、落下前に、部品は打ち抜かれた。空中で、硬い金属は砕くだかれる。

ソレは血ち飛沫しぶきのように、紅あかい花弁に変わった。砲撃、のせいではない。

槍の一閃によるものだ。

「【私の白の騎士マイ・ナイト】」

いつの間にか、アリスは騎士の操る馬に乗っていた。その様は、物語の中の姫のようだ。

純白の鎧よろいを纏まとい、一人の立派な騎士が幼い主アリスを守っている。彼は眼前にいるモノ達を睥へい睨げいした。鎧の目当ては上げられている。その瞳に感情はない。だが、造形自体はルイスの人間側の顔とよく似ていた。彼はたかが槍やりの一撃で、完成前の処刑人を打ち砕いたのだ。

クスクスと笑って、アリスは囁ささやく。

「ねぇ、知っていて？　おかしなおかしな、鏡の国で、『白の騎士』は最初から好意的で、アリスのために動いてくれる唯一の存在なのよ？　いつか、お父様にも読んで頂きたかったわ。アリスの不思議な御お話はなし達たち──でもね、もう、無理なの。えぇ、そう無理なの、ね」

不意に、アリスは声に冷たさを帯びさせた。彼女はトントンと揺らしていた足を止める。

主あるじの不興に応えるように、白の騎士は槍を掲げた。直感的に、エリザベートは危機を悟る。彼女は脳内で幾枚ものカードを広げた。瞬時に、【拷問姫】は妥当な一枚を選び取る。

「【断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ】！」

「……無理だから、ここからは本気でいきます」

虚うつろな目で、アリスは宣言した。エリザベートは己の魔術を展開する。

【聖女】の茨いばらの盾の前に、黒と紅の渦が『六つ』生まれた。現在、エリザベートが同時展開できる最高数だ。その中心を貫き、白い人形が重々しく着地する。『聖なる女』の印象を可視化した、白い乙女達だ。彼女達の姿に、本物の【聖女】は灰色の目を僅かに細めた。

その前で、乙女達は顔をあげる。真まっ直すぐに切り揃そろえられた銀髪が、涼やかに揺れた。

間髪容いれずに、エリザベートは踵かかとを鳴らす。

乙女達は胸元で白い腕を交錯させ、開いた。音を立てて、肘から四角い刃やいばが滑り出す。

同時に騎士は槍を振った。重い衝撃波に、刃は次々と激突する。二枚目が砕け、四枚目が割れ、六枚目が裂けた。八枚目が割れ、十枚目が歪ゆがみ、十二枚目がアリスの下まで届く。

「はい、残念ね」

アリスは微笑ほほえみ、小さな指で刃をつついた。ソレはボロリと壊れる。刃の大部分は、アリスの膝上で崩れ落ちた。蒼あおいドレスのスカートに、ドッと紅い花弁が散る。

【断頭聖女】本体も衝撃の余波を受けていた。彼女達の首は捥もげ、胴は曲がり、四肢は千切れている。乙女達は倒れ伏した。エリザベートは内心の焦りを殺す。彼女は低く呟つぶやいた。

「──なるほどな、桁が違う。随分と、貪ったものだ」

アリス・キャロルは既に以前の彼女ではなかった。

ルイスの愛まな娘むすめである、ただの『アリス』は消えた。

ならば、彼女は何か。何者でもない。

己のことを表すように、アリスは白い髪を揺らして謡うたった。

「『ジャバウォックに用心あれ！　喰くらいつく咢あご、引き裂く鉤かぎ爪つめ！』……なんてね？」

紅あかい瞳を瞬まばたかせ、アリスは笑った。エリザベートは思う。

今のアリスが何者か。無理に定義づけるとするのならば、

（『この世界に、本来ならばいないもの』、だ）

条件を揃そろえ、転生者という異物イレギユラーを育てた結果だった。

瀬せ名な櫂かい人との域には届かずとも、

アリスはこの世界の枠を超えたのだ。

＊＊＊

「困りましたね。事態が膠こう着ちやくするほど人は死に、全てが悪化していく」

淡々と、【聖女】は囁ささやいた。灰色の目に動揺はない。だが、僅かに瞳は揺れ動いている。

エリザベートも頷うなずいた。浸食は進行形で広められている。被害が拡大するほど、アリスには更なる魔力が集まるだろう。だが、現在、最も問題なのは『この場』でもあった。

何せ、仮の王城前だ。人類の重要拠点に他ならない。

（ラ・ミュルズ。ラ・クリストフ──聖人の主力は死亡済みだ。最も早はや、ヴラドもいない。ならば、余とイザベラ……恐らく、どこかで状況を窺うかがっているはずのジャンヌ・ド・レ。この三者がいなくなれば……人に勝つ術すべはなくなるであろう）

眉根を寄せ、エリザベートは考えた。未いまだ駒は無数にある。だが、戦力は限られた。多くの駒が、使い物にならない。だからこそ、瀬名櫂人も【狂王】になる必要があったのだ。

エリザベートは悟っていた。アリスの捕縛と悪魔の強制的な移行は夢物語と化した。それどころか、彼女を殺せず、この場に集った全員が討たれれば反抗の手立てすら断たれる。

また、戦力になるか否かに拘かかわらず、勝手に動く者達も存在した。

「【聖女】様！　まさか、御身がこのようなところにいらっしゃるとは！」

「お前達、何な故ぜ、出て来てしまったのだ！　地下にて、王をお守りせよ！」

「しかし！」

イザベラは厳しく叱責する。だが、数名の聖騎士達は尊敬する団長にすら反抗を示した。

彼らは無事【聖女】の下へ辿たどり着ついたのだ。恐らく、アリスに面白そうだから、と見逃されたのだろう。【聖女】様のためにと、騎士達は必死にイザベラへ異を唱える。

【聖女】は灰色の目から一切の感情を消した。温度の無い声で、彼女は応える。

「貴方あなた達、私の憎悪を少しは伝え聞いているでしょう？　私はかつて貴方達を愛したことはなかった。今も、その信仰は煩わしいばかりです。教会の語った伝承はほぼ全てが誤りにすぎない──それでも、愚行と知りながら、私を愛すると？　そこまで学ばないと？」

「無論！」

非難と皮肉を含んだ声に、潔い答えが返った。呆あきれたのだろう、【聖女】は僅かに口を開く。一方で、聖騎士達は迷わなかった。彼らは愚直に、ただ胸を張る。

「嘘うそは多いと、存じております。輝かしき時と比べ、教会の威光は地に落ちました。ですが、貴女あなた様が世界を創られたことは確かなはず。ならば、この世の善きもの達も全て、貴女様のなしたもの。失墜が、如い何かなるものか！　変わらぬものが、我らの胸にはございます。教会は、間違えていようとも、誤りではありません。故に！」

ドンドンドンッと、彼らは巨大な盾を次々に大地へ突き立てた。表面に司祭の祝福が刻まれた逸品だ。闇の魔術への耐性は高い。だが、悲しいことに、アリスの前では紙同然だ。

それでも、【聖女】を守るように、彼らは堂々と立ち塞がる。

愚かな者達はただ告げた。

「聖騎士は貴女様の受難を信じましょう！　貴女様はかつて我らを憎まれた──それでも、無知なる我らのために苦しみを背負われた。その事実は確かに尊いものであると」

「あぁ、……本当に」

【聖女】は唇を噛かんだ。彼女は拳を固める。その顔に初めて、形容し難い激情が覗のぞいた。

エリザベートは、かつて彼女が抱いた苦悩を知っている。

羊達は本来愚鈍だ。ソレが正しい。だが、無知とは罪ではないのか？

そう、彼女は憎悪に取とり憑つかれたのだ。今、【聖女】は細かく体を震わせている。

一連の様子を眺め、アリスは声を張り上げた。

「御話は終わったのかしら？　それじゃあ、皆、中身をぶちまければいいと思うわ！」

甘えるように、アリスは騎士の背中に頬ほおを寄せた。応えて、白の騎士は槍やりを掲げる。

聖騎士達に、鋭い穂先が向けられた時だ。

「石を投げられ、鞭むちを打たれるべきは、私に他ならなかった」

【聖女】はすっと、前に出た。

水面みなもを歩くような静けさで、

片目から血の涙を流しながら。

＊＊＊

話をしよう。

遠い、遠い、昔の御話だ。

争いの続く世界に、卓越した天才が産まれた。成長した彼女は、憎悪の連鎖に意味はないと結論づけた。人類も獣人も亜人も平等だ。生者は、全て無知で愚鈍な畜生にすぎない。

だから、必ず救わねばならなかった。

救世の決意を胸に、彼女は行動した。だが、これ以上なく、方法を間違えた。

そうして、パァンッと

世界は、こわれた。

故に、彼女は贖しよく罪ざいを果たさなければならなかった。同時に、彼女は疑問に駆られた。

彼女は世界を救おうとした。それなのに未み来らい永えい劫ごう、誰もその本心を慮おもんばかることはない。常に、民衆とは聞きたいことだけを聞き、見たいものだけを見る。羊の群れとは本来愚昧だ。

それが正しい。だが、果たして、ソレは本当に罪ではないのか？

本当に、

本当に？

＊＊＊

「えぇ、そうですね、【狂王】──生者は全て無知で愚鈍な畜生にすぎない。だからこそ、守るに値した。無知の中にも善性はある。今の結果は、私も含めた、全ての罪が招いたものです。しかし、あらゆる者を罪人と定め、死ぬがいいと裁くなど、誰にできたものか」

【聖女】の言葉と共に、茨いばらが波のごとく広がった。蔦つたは槍やりの一撃を受け止める。だが、半分ほどが裂かれた。茨はバラバラに千切れる。その裂け目から、薔ば薇らが咲いた。

蒼あお色と紅色は、ふわりと衝撃を食はんだ。幾千と、花弁が豪ごう奢しやに空へ散る。

代償として、茨は強く【聖女】に絡んだ。細い全身が、激しく血を噴く。

聖騎士達は、悲鳴に似た声をあげた。彼らは必死に呼びかける。

「【聖女】様！　【聖女】様、御身が！」

案ずる声に、【聖女】は応えなかった。次弾を警戒して、彼女は無言のままその場に踏ふみ留とどまる。壮絶な紅色に染まりながら、【聖女】は噛かみ締めるように呟つぶやいた。

「【贖罪】について考えました。何度も、繰り返し。そして、【狂王】の言葉についても」

槍の一撃は消滅した。同時に、エリザベートは行動に移る。

とにかく、今は時間稼ぎが必須だ。小さく、彼女は囁ささやいた。

「【蟻と蜂蜜ハニー・キヤンデイ】」

瞬間、アリスの首筋に蜂蜜が流れた。空中に咲いた百ゆ合りから、金の液が注がれたのだ。

輝く波を踏んで、無数の蟻あり達が這はい昇る。彼らは蜂蜜を、動脈ごと噛み取ろうとした。

「キャアッ、なにこれ、気持ち悪い！」

アリスは叫んだ。生理的嫌悪は残っているらしい。間抜けな策だが、有効だったようだ。

その間にも、【聖女】は一時茨いばらを解いた。糸が切れたかのように、彼女は後ろへ倒れる。聖騎士達は駆け寄った。だが、誰よりも早く、イザベラが痩せた背中を支え、呼びかけた。

「【聖女】様、お気を確かに。今、治療魔術を……」

「『自分で独りを選んだだけだ』と、彼は私に言いました。確かに、その言葉の通り」

【聖女】は応えなかった。イザベラは無言で、簡易な治療魔術を手早く全身にかけていく。

その間も、虚うつろな呟つぶやきは続いた。【聖女】は一心に、懺ざん悔げめいた告白を続ける。

「旅をして、私は確かめたのです。流通は生きていました。『あの子』は役目を果たしていたのですね……この襤ぼ褸ろ布姿を、覚えている人も多くいました。『肉屋』と呼ばれ、親しまれ、生きていたというのに、『あの子』は逃げず、逆らわなかった……」

ならば、忘却していた私は、何を返せばいいのか。

エリザベートは唇を噛かんだ。やはり、【聖女】の姿は『肉屋』を意識していたのだ。彼女は漸ようやく喪失に気がついた。だが、かける言葉など見つからない。『肉屋』は死んだのだ。

今更、悔いることも傲慢と言えた。死とは絶対的な断絶だ。

もう、『肉屋』に何も届けることはできない。

同時に、炎の燃え盛る音が鳴った。高い声が、可か憐れんに囀さえずる。

「あぁ、熱い。痛いと、言った方がいいのかしら？」

エリザベートは目を見開いた。あろうことか、アリスは蟻あり達を己の体ごと焼いたのだ。

彼女の白い髪は炎と化し、肌は無惨に焦げ、膨れ、爛ただれた。エリザベートの密ひそかに放っていた杭くいも、共に燃やされる。だが、火傷やけどは瞬時に再生した。

アリスが自ら燃やした肌は、傷一つない麗しさを取り戻す。

その滑らかな変化に圧倒されながらも、イザベラは囁ささやいた。

「エリザベート殿、もう一度、隙を作ってもらえないだろうか？　人らしい感覚は残っているようだ。腕も切ることはできた。私とジャンヌで次は首を──」

「止やめておくがいい。アレは首を落とされたところで、繋つないで終しまいだ。心臓を抉えぐれば話は違うだろうが、射抜く程度では同じだろう。異様に再生が速い──カイトも最後には心臓さえ必要としなくなっていた」

「ならば、どうしろと言うのか。流石さすがにそこまでの隙は見つけ難い」

イザベラは困惑の声をあげた。エリザベートは紅あかい目に、アリスの無む垢くな姿を映す。

その魔力量と実力を見極めながら、彼女は思案した。

（『ファラリスの牡牛ブル・オブ・フアラリス』、『ハーメルンの鼠籠パイド・パイパー・ハーメルン』……駄目だ。大技も双方共に破られるだけ、か。稼げる時間と魔力の消費が見合わぬ。だが、まだ、今ならば……）

瀬せ名な櫂かい人とと異なり、アリスには殺す余地が残されていた。異常な再生速度を上回ればいいのだ。だが、そもそも有効打が見つからない。今のアリスは【狂王】に次いで強かった。

緊張に凍る空気の中【聖女】は再度動いた。イザベラの胸を押し、彼女はふらりと立ち上がる。【聖女】は両腕を広げた。躊躇ためらうことなく、彼女は前へ出る。

「全てを負う者は悲しく、寂しい──だからこそ、」

瞬間、槍やりの三撃を、茨いばらが受け止めた。

【聖女】の体は更に激しく血を噴く。再度、聖騎士達は叫んだ。『【聖女】様！』と子が親を呼ぶような声が響く。数人が前に出た。【聖女】は彼らを茨で掴つかみ、後ろへ下がらせる。

エリザベートは気がついた。いつの間にか、【聖女】の爪先は宙に浮いていた。彼女は全身をきつく茨に縛られている。蔦つたに支えられ、空中に【聖女】は固定されつつあるのだ。

まるで、磔たつ刑けいに処せられるかのように。

そうして、【聖女】は謡うたうように続けた。

「私は己の憎み、捨て、壊そうとした対象を──『あの子』の愛したものを選びましょう」

【聖女】は宣言する。縺もつれた黒髪の間を血が垂れた。悲鳴も呻うめきもあげることなく、彼女は灰色の瞳に虚空を映す。もういない者を探すかのように、【聖女】はただ前を見つめた。

その時、ふっと、

エリザベートは悲しい言葉を思い出した。

＊＊＊

彼女は泣きながら言ったのです。『私の下へ、生まれてきてくれてありがとう』と。

それだけです………だから、です。

楽しかったですぞ。

エリザベート様。愚鈍な従者殿。麗しきメイド殿。これは本当の本当に本当です。

長年のご愛顧──本当にありがとうございました。

遠くで、襤ぼ褸ろ布に包まれた姿が手を振った気がした。

同時に、エリザベートは叫んだ。

「【聖女】、それも間違いだ！　『肉屋』が贖しよく罪ざいを、自己犠牲を望むと思うのか！」

「えぇ、そうでしょうね。だから、これは【聖女】ではない……『私の御話』です」

【聖女】はそう断言した。既に、彼女の全身は高く掲げられている。足先から紅が滴った。

次々と、聖騎士達は声にならない呻きをあげた。崩れ落ちるように跪ひざまずき、彼らは一心に祈り始める。何かを耐えるかのように、イザベラだけが拳を固めたまま立ち続けた。

聖騎士達の学ばない様子を、【聖女】は愚弄しなかった。

ただ、祈りの中心で、彼女は『独りの人間』として言葉を紡いだ。

「───私の懺ざん悔げと夢と、憎悪の御話です」

その横顔には意志の光が輝いていた。紅あかい目の中に今まではなかった強さが覗のぞいている。

瞬間、エリザベートはある面影を見て取った。

遠い昔、世界を壊し、懺ざん悔げし、憎悪した孤高の天才は、

きっと、こんな表情をしていたのだろう。

「知っていましたか、エリザベート？　私には何もできなかった。それでも、世界を守りたいと、ずっと、ずっと、そればかりを望んでいた時があったのですよ？　やっと、思い出せた……私にも、夢は、ありました」

彼女の全身から、無数の血の雫しずくが降った。

大地に、変化が生じた。恵みの雨を受けたかのように、血の痕から茨いばらが生える。ドッと、ソレは今までにない速度で成長した。大量の薔ば薇らが咲く。空から花弁が降った。それは触れた対象全てに、蒼あおと紅の薔薇の紋様を刻んでいく。風に流され、魔術は次々と伝でん播ぱした。

無限に、増殖は続く。その全てが、光を放ち始めた。

王都全体に広がる線の中心で、アリスは幼い顔を歪ゆがめた。

「……何、これ……流石さすがに知らないわ。見ても、仕組みがわからない……一体、何を？」

「そう、技巧だけならば負けませんとも。私は魔力の大半を【神】と【悪魔】を強制譲渡した際に失いました。自業自得ですね。いつかは圧倒的な暴力を前に膝を屈する身──故に、しばし、お付き合い願いましょう。私に代わる、新たな世界の敵よ」

謡うたうように、【聖女】は告げた。非情に、エリザベートは悟る。止める必要はなかった。

【聖女】は戦いの中、自身は『長くもたない』と判断し、選択をしたのだ。その上で、一度限りの大技として、誰も見たことがないほどに広大な『移動陣』を刻んでみせた。

天から薔薇が降り注ぐ。無数の花弁が祝福のように舞った。豪ごう奢しやで美しい光景だ。

まるで何もないカンバスに、綺き麗れいな絵を描こうとするかのようだった。

これ以上なく、

ただ、綺麗な絵を。

「【聖女】、貴様の本当の名前はなんというのだ！」

衝動的に、エリザベートは叫んだ。これが最期の機会だった。知らなければならない。【狂王】が瀬せ名な櫂かい人とであるように、彼女も名前を持つはずだった。無知とは罪であるか否かに拘かかわらず、悲しいことだ。誰も聞くことのないままに、終わらせるわけにはいかない。

【聖女】は虚を衝つかれた顔をした。数秒後、初めて、彼女は嬉うれしそうに表情を緩めた。

次いで、

【聖女】は、ただ、首を横に振った。

彼女は、穏やかに囁ささやく。

「私は、『あの子』に名前をつけませんでしたから」

だから、いいのだと。

これで、いいのだと。

「それで、いいわけがないだろうっ！」

エリザベートは叫んだ。いつかの遠い昔に、瀬せ名な櫂かい人とが『肉屋』の決断に向けたように。だが、【聖女】は頑かたくなに己の名前を紡がなかった。ただ、もう一度だけ、彼女は口を開く。

柔らかな唇から、

真の『伝言』が溢あふれ出だした。

エリザベートは目を見開く。だが、返事をする時間はなかった。

花弁の乱舞は嵐と化す。光は眩まぶしく爆はぜた。広場だけではない。王都を侵す者達は、全てその中に包み込まれる。微笑ほほえみは見えなくなった。彼女の頬ほおを流れる涙も、共に消える。

【聖女】の、人間としての表情は失われていく。

最期の最期に、

彼女は何かが聞こえたかのように、呟つぶやいた。

「えぇ……そうね、……楽しかった、わ……私も、よ………だか、ら、」

私の下へ生まれてきてくれて、

ほんとうにありがとう、と。

何も見えない虚空に告げて、

あっさりと、【聖女】はアリス達と共に消えた。

一人で戦い、

所詮、孤独に死ぬために。

＊＊＊

「……嘘うそ、だろう？　聖女様……聖女様っ！」

「これぞ、まさに奇跡の御み業わざ。あぁっ、奇跡の御業ではないか！」

聖騎士達の様々な叫びが敵の消滅した空間に響いた。騒然と、彼らは目の前を見つめている。尤もつとも、アリスも『固定砲台』も生きていた。彼女達に、【聖女】は殺されるだろう。

ソレは確かだ。

だが、王都の、世界の延命は図れた。

また、眼前に広がる光景は、奇跡と呼ばれるに相応ふさわしかった。

どういう仕組みか、光の消えた後も茨いばらはそのまま残された。蔦つた達は複雑に絡み合い、蒼そう穹きゆうへ磔たつ刑けい台を造りあげている。荘厳な全貌の各部には、紅や蒼あおの薔ば薇らが未いまだに咲いていた。

風が吹く度、鮮やかな色彩が宙を踊る。

黒髪に花弁を纏まとわせながら、エリザベートは思った。

（確かに、この光景は奇跡に他ならない）

これこそ、かつて世界を守ろうとした罪人、

何もできなかった孤高の天才が、

最期に、成し遂げたことだった。

遠い昔、【聖女】は思った。白紙の世界にて、改めて考えたのだ。

何な故ぜ、彼女は全てを救おうとしたのか。

今となっては、それは甚だしい傲慢と思いあがりによる、気の迷いとしか言いようがなかった。強大な力を持つが故の万能感からくる、致命的な過ちだ。だが、成そうとした行為自体が貶おとしめられ、責められるべきものだとは、彼女にはどうしても思えなかった。

何もしなければ、あの世界が滅びることは目に見えていた。

それを知りながら、誰も動きはしないこともわかりきっていた。

だからこそ、彼女はずっと一人で、戦ってきたのだ。

全てを救おうと。

だが、彼女には深い後悔があった。

救世の後、彼女には何が残されたのか。

結局、彼女は自分の、他人の何を救えたというのか。

何も。

何も、だ。

幼い頃と同じように、救えたものなど何もない。

けれども、───『今』だけは違った。

所詮、結果は無様なものだ。何もかもが遅すぎる。誰もが指をさして笑うかもしれない。

だが、それでもよかった。

彼女はようやく忘れていたものを取り戻せたのだ。

長く、長く、長く、苦しみ、全てを取り零こぼした中でたった一つを掬すくえた。

自分の忘却していた存在の愛したものを、守ることができた。

結局、彼女は言われたかったのだろう。自分自身に、思いたかったのだ。

生まれてきれくれて、ありがとう、と。

孤高の天才は、ようやく、その事実に気がつき、

今度こそ、『聖女』は己の負った荷を全うした。

ただ、それだけ、

今までの悲劇は──喜劇は、ただ、このためだけの御話だった。

「めでたし、めでたし」

＊＊＊

こうして、再度の奇跡で王都は救われた。だが、それだけでは済まされない。

目にしていない者は、誰もが全貌を知りたがる。

一体、この王都に何が起きたのか。

いかに、世界は危機に直面しているのか。

若き王マクレウス・フィーリアンナにも説明の必要があった。また様々な権力者が情報を求めるものと予測された。特に、教会は蜂の巣をつついたような騒ぎに陥ることだろう。

他でもない【聖女】が自己犠牲の果ての死を選んだのだ。苛烈な反応は想像に難くない。

だが、エリザベートは自身の報告責任を放棄した。

（【聖女】が完全に足止めに徹したところで、稼げる時間は有限だ。イザベラに加えて、余まで拘束されるなどと、そのような馬鹿げた話はない）

【聖女】の命は今や希少な砂時計だ。転移先にて、彼女がアリスの足止めをしている間に──砂が落ちきる前に、やるべきことは無数にあった。

まず、エリザベートは、イザベラから緊急報告の入った、村や街の情報を受け取った。

そのまま、彼女は奇跡に沸く広場から転移。残された【悪魔の子の子】や『固定砲台』を高速で潰して回った。分散中の勢力は、削そぐに限る。苦痛の増加も防がねばならない。

同時進行で、彼女はある者達に連絡を取った。

（【聖女】は恐らく、自身の封印されていた穴──【世界の果て】の奈落へ、アリス達を連れ込んだ上で戦っている。その間に、我々のすべきこと……できることは、だ）

考え込みながら、エリザベートは天井を仰いだ。そこには、生きた草花が飾られている。

転移に転移を重ねた末、彼女はある暗い館の中にいた。

長い廊下には薄く埃ほこりが積もっている。人目を忍び、エリザベートは白い壁に凭もたれていた。

そうして、彼女はある者達の返事を待っていた。無音で揺れる可か憐れんな花々を、【拷問姫】はただ眺める。だが、不意に、間近で人に似た声が嗤わらった。

該当方向へ、エリザベートは視線を投げた。特に濃い闇を見つめ、彼女は鼻を鳴らす。

「【皇帝】か──今まで、何をしていたのだ。このロクデナシが」

『不遜な物言いよな、愚かな娘よ。貴様の口を、頭ごと屑くず肉にくにしても構わぬのだぞ？』

【皇帝】が応えた。するりと、彼は闇の中から姿を見せる。子牛ほどの大きさの黒犬は、鋭い歯を噛かみ合わせた。だが、一切怯おびえることなく、エリザベートは軽く鼻を鳴らした。

「ハッ、やれるものならば好きにするがいい。貴様と契約したての頃のカイトと違って、余は容易には喰くえぬと知っておろうに……で、もう一度問おう。貴様は何をしていた？」

『なに、今は我の出るべき舞台でもない。相応ふさわしい場は「先」にこそあろう。なれば、退屈を埋めるのみだ。単に人の足あ掻がきを見ていただけよ。滑稽な見世物を眺めるがごとく、な』

ぐひぇへへへへへへへへっ、ふゅへへへへへへへへへへっ、ぐひぇへへへへへへへへっ

耳障りな声で、【皇帝】は嗤った。エリザベートは肩を竦すくめる。

実に、無意味な挑発だ。

彼女は理解している。【皇帝】がいたところで、情勢は大きく動かなかった。あるいは、彼ならば【聖女】と同等以上に、アリスとの耐久戦に持ち込めただろう。だが、【皇帝】自身も語った通りだ。その場合、以降は、彼を戦力として扱えなくなる。

また、【皇帝】に命じ、実行に移させるのも、ただの人間の身では不可能だった。

（今も、こ奴やつが『誰』と契約し、『何のために』動いているのかはわからぬ）

じっと、エリザベートは黒い姿を見つめる。彼女が尋ねようとした時だ。やはり面倒だと言うかのように、【皇帝】は追及されることを避けた。先に、彼は口を開く。

『さて、愚かな娘よ、一つ問いたい』

「何を、だ？　貴様はそれほどまでに問答を好む輩やからであったか？」

『確かに。通常なれば、我の望むことではないがな。この状況となっては気にもかかろう』

はたりと、黒犬は艶つややかな尾で床を打った。

【皇帝】は、双そう眸ぼうに地獄の炎を揺らす。その様だけを見れば、彼も人じん智ちを超えた存在だ。だが、【至高の猟犬】は妙に人間臭い言葉を吐いた。

『【十七年間の苦痛の集積】も【聖女】も守る価値があるなどとぬかしておったがな。現在の全てはあらゆるすれ違いと迫害、悲しみを生者自身が招いた結果よ。今の世界を守りきったところで、負った傷もあらゆる怨うらみもなくなりはせぬ。先に待つ滅びも変わらぬわ。それでも尚なお、これから先に【善きもの】が生まれ、全ては覆されるとでも信じるのか？』

「信じはしない」

迷いなく、エリザベートは断言した。意外だったのか、【皇帝】は目を細める。だが、エリザベートとしては当然の答えだった。【聖女】ほどに、彼女は甘くはない。

【拷問姫】は知っていた。無知とはやはり罪だ。弱い者ほど平気で大罪を犯す。今の世界を守っても【神】と【悪魔】の存在がある限り、世界は容易たやすく再度の滅びに陥りかねない。

『それでも』、だ。

「だが、託そう。所詮、余は罪人よ……生きとし生ける者の業を暴き立て、死ぬがよいなどとどうして言えるものか。余には人がこの先を紡ぎ続けられるよう、繋つなぐ義務がある」

エリザベートは堂々と応えた。既に、彼女は確固とした決意を終えている。

（誰かから生かされた者は、戦わなくてはならない）

【聖女】の選択を前に、彼女はそう考えていた。負の要素の多さに絶望している暇はない。

エリザベートは、瀬せ名な櫂かい人とに生かされた。

彼の愛に救われた。

ならば、今も、この先も、全ては彼女のための物語だ。

人に任せて、目を背けることなどできない。

「最後まで戦い抜くとも、他でもない余が、そう決めた」

『ふんっ、貴様も稀き代たいの阿あ呆ほうを気取るか。まぁ、よい。あの澄んだまま歪ゆがみ果てた愚者に、貴様がどこまで近づけるのか。または偽善に溺れて死ぬのか見物よな……うん？　来たか』

小うるさい、鼠ねずみ共は好かぬ。

そう言い放ち、【皇帝】は消えた。一人、エリザベートは顔をあげる。

彼女は連絡だけでよいと伝えたはずだ。だが、目の前には、移動陣が描かれつつあった。

人間のものとは形状が違う。まず、炎が奔はしった。中央から、紅と白の砂さ塵じんが巻き起こる。砂絵のように、二色は目の前を埋め尽くした。それは壁のように固まり、罅ひび割われ、崩れる。

後には、十数名の獣人が並んでいた。

中心で、紅あか毛げの狼おおかみ頭あたまの男が顔をあげる。丁寧に、彼は礼をした。

「エリザベート隊長殿、治安維持部隊全隊員、此こ処こに！」

彼らこそ、エリザベートの部下、

獣人の国で得た、兵士達だった。

＊＊＊

「因縁の館までご苦労……流石さすがに、此処ならば誰もおらぬからな。秘密の連絡には丁度だ」

エリザベートはそう声をかけた。獣人達は頷うなずく。

集まるには、この場は悪趣味だ。だが、選択理由がある以上、特に文句はないらしい。

エリザベートは、背にしていた壁面から離れた。正確には、ソレは壁ではない。白銀の蔦つたが一室を埋めているのだ。白色は冷たくも硬く、柔らかかった。死後硬直の解け始めた、人肉にも似ている。否いや応おうなく、墓所を思わせた。あながち、その連想は間違いではない。

ここは、ヴャーデ・ウラ・ホウストラストの本邸。

彼女の亡くなった、玉座の間の前だった。

ヴャーデの自死後、巻き込まれたアリスとルイスは脱出を果たした。その際、彼らは玉座近くの外壁を破壊していった。だが、部屋の入り口前は、綺き麗れいなまま残されていたのだ。

そこで、エリザベートはリュート達からの返事を待っていた。だが、彼らは通信装置を介することなく姿を見せた。位置情報を伝えてはあったものの、意外ではある。

それに伴う予想をしながら、エリザベートは口を開いた。

連絡装置で投げかけた問いを、彼女は改めて尋ね直す。

「獣人の国の現状は？　ヴャドリャフカはどうなった？　【森の三王】の容体は？」

ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラストの【森の三王】への直訴。亜人の純血民の『隠し集落』への進軍。【砂の女王】の目覚めによる大敗。以上の痛手から、獣人の国がどうなっているのかを、エリザベートは正確には把握できていなかった。

部下達は顔を見合わせた。代表として、狐きつね、犬、雄牛の頭を持つ三名が踵かかとを揃そろえる。

口々に、彼らは彼女の問いに答えた。

「ご報告申し上げます。現状は芳かんばしくありません。残された皇族の皆様方の中で意見が割れ、民の心も荒れております。ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラスト様も、当初は【森の三王】様の決断あってのことと、放免の動きだったのですが……」

「現在は監視つきで、一時軟禁処分とされております。今後どうなるかは、我らには……」

「【森の三王】様の傷は深く、動くことはできかねます。【砂の女王】からの襲撃を危惧する声も多く、国は未曽有の混乱状態にあると言えましょう。【森の三王】様の仇かたきを討つため、もう一度攻め入るべきとの意見もあれば、亜人への降伏を支持する者すらいる始末」

「義に厚い獣人でも、か。無理もないが……滅びを後回しにするだけの意見よな」

エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。彼女は目に僅かな憂いを帯びさせる。

どこの国でも『民』とは『巨大な王』に他ならなかった。

彼らが何を語り、思うかで盤面は変化し、動いた。動かざるをえないのだ。そして、生者を最も強く揺さぶるものは『死への恐怖』に他ならなかった。

誰も彼もが、死にたくないのだ。

時に、何を犠牲にしてでも。

やはり、情勢は不安定だ。羊頭の部下は、上ずった声をあげる。

「我らは【拷問姫】、エリザベート・レ・ファニュ殿の部下。そのことを恥はしませぬ。ですが、ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト様の私兵達より、人への過度な加担、サティスバリーナの子息の捜索などについて様々な嫌疑をかけられましてな。今までは【森の三王】様に保護の処置を頂き、世界樹にて固まって控えてきたのです。しかし、隊長殿の連絡を受け、こうして駆けつけました……今後獣人は、世界はどうなると思われますか？」

「それに関しては、朗報と悲報、両方がある」

ひらりと、エリザベートは指を二本立てた。

勿もつ体たいぶる必要はない。覚悟を決めさせる暇もなく、彼女は一気に両方を告げた。

「状況は変わった。【異世界拷問姫】、アリス・キャロルの暴走と覚醒により、世界は再度の終末目前だ──だが、恐らく、最も早はや、亜人と混血種は敵ではない」

エリザベートは断言した。部下達はざわめく。意味がわからないと、困惑の視線が飛び交った。それも当然だろう。亜人と混血種とは、先日殺し合った間柄だ。元々、アリスは混血種側の人材でもある。だが、この件について、エリザベートは確信をしていた。

（ルイスの死んだ今、アリスは『帰る場所はない』と考えている。彼女は父親以外への執着が薄い……更に、ルイスの製作した兵器を私欲で使うなど、本来ならば許されないことだ。混血種の許可は得られまい。だが、彼女は『実際に持ち出した』）

その背景には血の匂いがした。【異世界拷問姫】は己の仲間にまで『何か』を成したのだ。更に、アリスは『皆、みーんな、一緒に死ぬ』気でいる。彼女が動き出した時、混血種達は真っ先に贄にえとされたことだろう。居合わせた亜人も同様だ。

純心の前に、例外はない。

無む垢くとは、時に何より恐ろしいものだ。故に、エリザベートは告げる。

「アリスが遠くにいる今しかない。【砂の女王】は戦力として必須だ。『仲良く争いを続けられる時間』はすぎた──だが、獣人も交渉役を頼める状況にはなさそうだ。ならば、」

一旦、エリザベートは言葉を切った。彼女は息を吸い込む。できるか否かは未知数だ。だが、やるしかない。それこそ、【聖女】に代わって残された者の役目だった。

あえて力強く、エリザベートは言い切る。

「余が、亜人と混血種の説得に当たろう」

新たな『終末を導く者』が現れた。『みんなの敵』が出た以上、休戦には絶好の機会だ。

それこそ、ある意味、卑ひ怯きようで滑稽な、

世界の理ことわりに他ならなかった。

＊＊＊

混乱の最中でも、エリザベートは敵の情報については把握をしていた。

依然、混血種達は亜人の隠れ集落に本拠地を設け続けている。

【砂の女王】の加護がある以上、再移動の必要性はないためだ。

実際、歴史的大敗からの逃走後、他種族は隠れ集落に近づけてはいなかった。だが、位置情報自体は把握している。迎撃を恐れなければ該当地へ転移すること自体は可能だった。

中の混こん沌とん具合に賭けて、エリザベートは跳んだ。

だが、そこで待ち受けていたのは異様な光景だった。

以前とは、別種の地獄だ。

「……このようなことが、起こりえるとは」

「……まさか、【砂の女王】が」

治安維持部隊の部下達は、恐怖の滲にじむ声で呟つぶやいた。

エリザベートの制止にも拘かかわらず、彼らは砂漠に同行していた。『これより先は、人じん智ちを超えた戦いとなる』。彼女がそう告げても、部下達は引き下がらなかったのだ。リュートを筆頭に、彼らは何もできないことをこそ恐れた。だが、今はただ愕がく然ぜんとしている。

隠れ集落は竜の墓場にあった。全体は骨に囲まれている。入り口には一際巨大な竜種の頭蓋骨が門代わりに置かれていた。だが、現在、その前には更なる巨体が倒れ伏している。

なだらかな表面が半円を描く様は、まるで砂漠の丘だ。

硬質化した鱗うろこは罅ひび割われていた。中からは不思議な弾力を持った肉が覗のぞいている。砂地には黒ずんだ血が油のごとく広がっていた。まるで漆黒の円が砂漠を切り取ったかのようだ。

頭部には、奇妙な形状の傷跡も残されている。一度大きく開き、閉じたかのようだ。

無残な有様を前に、エリザベートは佇たたずんだ。以前調べた唄の断片を、彼女は思い返す。

『死を超えて遺のこされた』、『輝く御お姿すがた』、『眩まぶしき方よ』。

『紅の鱗うろこに彩られし』、『美しき石』、『永遠の守り手』。

【砂の女王】は民達に愛され、慕われ、故に死骸を利用された。

無理やり動かされた、結末がこれだ。

エリザベート達の前では、【砂の女王】が『再び死んでいた』。

「正確には、魔力の動力炉を的確に破壊された、か」

死骸の胸部を見つめ、エリザベートは判断を下した。頭部の傷跡は不明だ。だが、致命傷自体は一撃で穿うがたれている。手間取れば、アリスと言えども反撃で殺されたことだろう。

砂の絡んだ黒髪を、エリザベートは肩から払い落とした。短く、彼女は頷うなずく。

「元々、ルイスは亜人に技術提供をし、【砂の女王】の死骸の分析に携わった。その傍そばにはアリスもいただろう。弱点は判明している。【白の騎士】の槍やりを最大限に利用すれば不意を打つことは可能だったか……だが、頭部の傷は塞がっている。一度は失敗したのか？」

エリザベートは近づこうと試みた。だが、足を止める。黒血の表面には千の泡が浮かんでいた。爪先で一つが弾はじける。靴が僅かに溶けた。触れればどうなるかは想像に難くない。

リュートも首を横に振った。彼は諫いさめるように語る。

「危険です。近づけたとて、【砂の女王】の御身は我らの手には余りましょう」

「確かに、な。適切かつ高度な道具ツールがない現状で、探るのは不可能か」

眉根を寄せ、エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。彼女が呼び出せる一流の魔術道具は、【拷問器具】に限られる。また、【砂の女王】の死骸は全貌の把握自体が困難だった。

【森の三王】と同様だ。何度見ても、その正確な姿は頭に入り辛づらい。

弾力のある肉、宝石のような鱗の破片、胸部の無残な傷口、血の湖に浸つかった鉤かぎ爪つめ等、各部は目に入った。だが、絵が繋つながらない。死骸の表情も見えなかった。彼女の二度目の眠りが、安らかであるかはわからない。だが、元々、【砂の女王】は『死んでいた』のだ。

生者がそうして考えること自体、無駄な感傷にすぎないだろう。

（問題は残された者達がどうしているか、か）

【砂の女王】は死んだ。隠れ集落の防御は無に帰したに等しい。盾にして武器は失われた。だが、危機的状況にも拘かかわらず、集落は静まり返っている。

恐らく、中の惨状は想像を遥はるかに超えるだろう。

そう予測をしながらも、エリザベートは揺らがなかった。端的に、彼女は囁ささやく。

「行くぞ」

「お供します」

リュートが応えた。だが、視線すら向けることなく、エリザベートは歩き出した。ついて来るか否かは、部下達の自由だ。竜種の頭蓋骨の口を、彼女は易やす々やすと開く。

真まっ直すぐに、エリザベートは足を運んだ。無言で、部下達も後に続く。

そうして、彼らは入った。

自分達を待ち受ける、混沌の中ワンダー・ランドへ。

＊＊＊

死体が、あった。

死体があった。死骸があった。遺体があった。躯むくろがあった。

バターのように溶けた死体が、胡こ椒しようをかけられた死体が、茶会の席に着いた死体が、首を切られた死体が、涙の海に溺れた死体が、屋敷に詰まった死体が、壁から落ちた死体が。

冗談のような、死体の数々があった。

亜人種も混血種も、何ら区別なく殺されている。

【森の三王】の侵攻時、混血種側も多くの犠牲者を出した。だが、このような『ふざけた代物』はなかったはずだ。また勝利後、混血種は早期に『片づけ』を終えたと推測された。

砂漠は死体を焼き、収める場には困らない。だが、今では大量の遺骸が放置されている。

物のように、彼らは転がされていた。一方で、奇妙なことに慈悲も添えられている。

遺骸の上には必ず蒼あおい花が置かれていたのだ。

死者に対して、一筋の祈りが与えられている。

何よりも、ソレが恐ろしかった。

「これは、まさか、………生きている者はいないのでしょうか？」

「わからぬ。逃げた者も多かろう。だが、確認した限りでは、な」

エリザベートは首を横に振った。リュートは尾を丸める。だが、聴くまでもなく、彼も理解はしているのだろう。ただ、自身の目で見ても信じ難かっただけだ。

アリスの行動は予想通りだった。

同時に、『常軌を逸してもいる』。

二人は『森の三王』の襲撃時、焼失を免れた一角にいた。だが、目に入る者は悉ことごとくが死んでいた。個々の邸宅だけではない。以前、獣人と人類の混合軍が見落とした、地下施設の隠し部屋なども開かれていた。中に逃げ込んだ者達も、残虐に殺されていたのだ。

エリザベートは故郷を連想した。壁に囲まれた地に棲すむ者達は、『餌』に最適だ。そこで、彼女は多量の苦痛を貪った。死への道程こそ早いが此こ処こでは似た行為がなされている。

その罪深さは計り知れない。

───憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベートッ！

───醜悪で残酷なエリザベートッ！

【拷問姫】は、懐かしい憎悪の声を鼓膜の奥で聞いた。だが、此処には叫ぶ者すらいない。

同時に、エリザベートはある女性のことも思い出した。

紅べに蜥蜴とかげの頭部を持つ貴人。アグワイナの妻、サティスバリーナ・エレファベレッド。彼女は『隠し集落』に関係する情報を提供すると同時に、エリザベートとある約束を結んだ。

その際に投げられた言葉も、エリザベートの耳に蘇よみがえった。

『「愛を知ると嘯うそぶく者は、他者の愛を無下にはしない」。そう、誓いなさい』『子供達を捜し当てた時は、見捨てはしないと』『彼らの傷つく事態は……傷つけることは許しません』

（あの者は、この惨状を知ればなんと嘆くであろうな）

エリザベートは首を横に振った。表情に、彼女は僅かな陰りを浮かべる。だが、【拷問姫】としての判断は囁ささやいた。全滅も『悪い結果』ではない。【砂の女王】が失われた以上、亜人と混血種との和解自体に価値など低かった。背後の憂いがなくなっただけ上等だ、と。

だが、エリザベートの獣じみた勘は別の答えを告げる。

（何かが気にかかる……本当に、『それだけ』で済ませてよいものか？）

紅あかい目を伏せ、エリザベートが悩んだ時だ。

黒くろ白しろ斑まだらの毛皮を持つ、犬の頭部の部下が駆けてきた。忘れることなく、彼は敬礼をする。

尾を立てながらも、部下は熱を押し殺した声で報告した。

「隊長殿、前回の戦闘にて、半壊した神殿の確認を終えました！　朗報です！　亜人の純血区を模倣した聖堂は炎の直撃を免れ、呪言に守られていたこともあり、現存。無理に開かれた形跡もありませんでした。今直すぐに、お出いでください！」

「了解した、行こう」

即座に、エリザベートは頷うなずいた。自身の勘に従い、彼女は歩き出す。

宮殿がない代わりに、神殿へ続く道は朱に塗られていた。その上に、華やかな色で複雑な図案が重ね描かれている。亜人の歴史を綴つづった壮大な絵物語だ。

靴の踵かかとで塗料を削って歩きながら、エリザベートは思い返した。

亜人の『砂の神殿』内には黄金と宝石で彩られた、六角形の聖堂が設けられていた。此こ処こにも似たモノがあるようだ。地下には【砂の女王】の死骸代わりに、聖遺物が安置されていることだろう。その扉の開き方は、一部の亜人しか知らないはずだ。

僅かな期待を胸に、エリザベート達は急ぐ。

果たして、中に、生き残りがいるのか否か、

恐怖に取とり憑つかれてはいないか。

そんなことすら、わからなかったが。

＊＊＊

「これは……中もまた、全滅しているのではないか？」

到着と同時に、エリザベートは最悪の予想を囁ささやいた。

辺りには、甘苦い匂いが漂っている。恐らく、アリスは面倒だと聖堂の破壊を見逃した。だが、代わりに毒を流し入れたのだ。自らの開発した毒で殺されるとは、混血種達にとって皮肉な結末だった。妥当とも言える。だが、黒くろ白しろ斑まだらの部下は首を横に振り、異を唱えた。

「残り香の濃度に、不自然な差異が生じています。聖堂周りは比較的薄い……自然には起こりえない流れです。内部で、誰かが対抗措置を取ったものと考えられます」

「そうか、礼を言おう。余の鼻ではわからぬことだ……開けてみるとするか」

エリザベートは足を速めた。残された骨の柱の間で、硬い足音が跳ね返る。聖堂内からの反応はない。そう、エリザベート達が油断した時だった。

バンッと、激しい音が響いた。

平時ならば有り得ない乱暴さで、聖堂の扉が開かれる。

中から、誰かが矢のように飛び出した。

手にしたモノで、相手は前を突いた。狼おおかみ頭あたまの部下の口にガチンッと何かが嵌はめられる。更に、『彼』は部下に足払いをかけた。そのまま半回転すると、相手は部下の腹の上に乗る。

見事な動きだ。だが、何よりも、エリザベートは『彼』の得物に瞠どう目もくした。

銃だ。

亜人は金属加工技術に長たけている。銃は開発段階に入っていた。だが、流通には多くの課題が残されてもいた。現在は試作品の一部が、上流階級のみに所有されている。その逸品を、相手は躊躇ためらいもなく使用していた。第一級純血民の中でも、ただ者ではありえない。

エリザベートは、改めて『彼』の姿を観察した。

紅べに蜥蜴とかげの頭部を持つ、亜人の男性だ。細身の体と金の目、紅あかい鱗うろこには見覚えがある。

（こ奴やつ……もしや、）

「全員、動くな！　こいつが殺されても構わないのか！」

「ランドグルフ・エレファベレッド！　貴殿、生きておられたのか！」

エリザベートよりも先に、リュートがその名を呼んだ。

ランドグルフ・エレファベレッド。

他でもない、アグワイナとサティスバリーナの子息だ。

亜人種の顔立ちは、獣人以上に判別が厳しい。だが、当たっていたようだ。

リュートの呼びかけに、『彼』は顔をあげた。怪け訝げんそうに、ランドグルフは目を細める。

「誰だ、貴様は……何な故ぜ、私の名を？　このランドグルフを知っている？」

「余が応えよう。サティスバリーナ・エレファベレッドより依頼をされた」

「母君が？　なんと？」

「そなたを保護するよう、要請があった。【森の三王】の進軍時から、余達は貴様を捜していたのだ……そして、冷静になれ。辺りを見よ。どこもかしこも死骸だらけだ。今更、誰が貴様らに害などなすものか。敵ならば放置して去るだけよ。身の程を知るがいい」

冷徹に、エリザベートは言い放った。だが、考えなしの挑発ではない。サティスバリーナの子息には有効との判断からだ。一瞬怒りを見せた直後、ランドグルフは銃口を外した。

やはり、激げき昂こうからの理解が早い。馬乗りになった部下から降りると、彼は一度頭を下げた。指導者と判断したのか、ランドグルフはエリザベートの前に立つ。

【拷問姫】は紅あかい目を細めた。彼の絹地の服は、血に塗まみれている。

突然、ランドグルフは震えながら銃を取り落とした。膝から崩れ込みながら、彼は言う。

「よく……よくぞ、来てくれた。どうか、中に入ってくれ。亜人種の貴き場だ。普段ならば拒もうとも。だが、今は歓迎する。危ないところだったのだ……本当にあともう少しで」

「どうしたのだ。しっかりするがよい。一体、何があったのだ？」

エリザベートは彼を支えた。ランドグルフは怯おびえきっている。だが、既に、アリスは去った後だ。彼は別の対象に恐怖していた。首を横に振ると、ランドグルフは必死に訴えた。

「我々の間で、殺し合いが始まるところだったのだ」

啜すすり泣なくような声で、ランドグルフは口にした。

エリザベートと部下達は、思わず顔を見合わせた。

＊＊＊

絶望、とは。

時に、冷静な判断を奪うものだ。

また、現状では『冷静な判断』など最も早はや重要ではない。

長い時をかけ、混血種は世界に叛はん逆ぎやくした。全てを敵に回してでも、彼らは願いの成就を試みたのだ。だが、混血種はある重要な事実を失念していた。

【異世界拷問姫】は、彼らと悲願を共有していない。

彼女が抱いていたのは、己を娘と呼んだ者への思慕のみだ。だが、仲間達のことは確かに好いていただろう。そこにこそ、悲劇は存在した。アリス、ルイスの両名にとって大切な者など『一緒に死ぬべき皆』でしかない。彼女にとって、残された者への殺害は慈悲だ。

かくして、混血種の切望は『たかが子供の悲しみ』によって打ち砕くだかれた。

その大半が、『優しく』命を奪われた。

何よりも、問題は、

（『生き残ってしまった者達』は、これからどうすればいいと言うのか）

世界は敵だ。帰る地はない。逃亡は屈辱だ。挫折は絶望に他ならない。

思わぬ形で、叛逆は終しゆう焉えんを迎えたのだ。

懺ざん悔げと、憎悪の果てに、夢は終わった。

彼らから、生きていく理由は奪われた。

故に、聖堂地下にて。逃げ込んだ混血種達は、集団自決の実行を訴えたという。当然、亜人種は拒んだ。元々、彼らの多くは人質にすぎない。裏切った者達にすら、迎えてくれる故国があるのだ。従う理由はない。そうして、閉鎖空間内で死と生への渇望は拮きつ抗こうした。

その時、何が起こるか。答えは一つ。

無残な殺し合いだ。

だが、不意の来訪者のせいで、騒ぎは一時収束した。ランドグルフの案内で【拷問姫】は緊迫した空間に入った。更に、彼女は場の困惑を利用して、双方へ強引に指示を出した。

改めて、場所は聖堂地下、墓守のための小部屋。

エリザベートは、ランドグルフと混血種の代表者と、席を設けていた。

生き残りは更なる地下、ガラス質の砂の撒まかれた石室にいる。【砂の女王】のための部屋を模した空間は広大だ。混血種と亜人種は各々に固まっている。だが、隙間はほぼない。

その総数について、エリザベートは口を開いた。

「ザッと三百名ほどか……意外と多いではないか」

「地下に駆け込んだ者が三百、外へ逃れた者が同程度……亜人種を除けば、混血種はその半数を割る。どこが多い？　世界への叛はん逆ぎやく者はたった一握りしか残らなかった。だが、……あぁ、お前達にとっては確かに喜ばしい結果だろう」

初老の混血種は応えた。彼は人の目に獣人の耳、亜人の顔を持っている。両頬ほおには、刃やいばによる深い引ひき攣つれがあった。顔面を剥はがされかけた痕に見える。それだけでも、彼の絶望の度合いは窺うかがい知れた。だが、エリザベートは『恥知らずにも』言い放つ。

「『まぁな』。簡潔に言おう。最も早はや、交渉の必要すらないと見える。だが、後方の憂いは断ちたい。一時休戦だ。生き残りは、余が保護下に置くと約束しよう。代わりに、『ルイスの遺産』についての情報を求める──また、亜人種の生き残りはこちらで預かりたい」

エリザベートは条件を告げた。混血種のみならず、ランドグルフも目を細める。亜人種への要望が、不可解だったようだ。だが、エリザベートが求めたのには理由があった。

情勢を落ち着かせるためにも、裏切らずに残った、亜人達への手土産は必須だ。

何よりも、彼女には気がかりなことがあった。

「ランドグルフに問いたい。貴様の父親は……アグワイナはこの地にいなかったのか？」

「父上？　いや、父上ならば叛逆後、混血種達と合流し、我々と共にいた。だからこそ、母上にも言葉を残されたはずだ……そう聞いている。実際に、何度かお会いしている」

「ならば、奴やつの死体はどうした？」

「……待ってくれ、父上の死体は見かけなかったのか？」

驚きよう愕がくした口調で、ランドグルフは尋ねた。エリザベートは頷うなずく。

ランドグルフは安あん堵どをしたような、困惑したような、複雑な表情で続けた。

「父上は我らと共に逃げてはいない。最期まで純血民の避難誘導に当たられた。亡くなられたものだとばかり。私はそれを悲しく思っていたのだが、生きていらっしゃるのか？」

「わからぬ。『そうとは思えない』。だが……」

エリザベートは首を横に振った。あの死体の海を残して、アグワイナが外へ逃げたとは考え難にくかった。だが、エリザベートはアグワイナ・エレファベレッドの遺体を見ていない。

聖人に直接手を下した男、

『世界の敵』に値する器を持つ者の死は、未確認のままだった。

＊＊＊

勿もち論ろん、骸むくろを一つ一つ見て回ったわけではない。だが、エリザベートには別の確信もあった。死を目前にすれば、アグワイナは何らかの痕跡を残すだろう。だが、それもなかった。

ならば、彼はどこへ消えたのか。

「どちらにしろ、サティスバリーナとの約束もある。お主は連れて行くぞ」

「あ、あぁ……う、む。母上は、貴女あなたに一体何を約束されたというのか」

サティスバリーナの気丈さを知っているのか、ランドグルフは顔を顰しかめた。

エリザベートは、初老の男の返事を待つ。混血種の代表は口を固く閉ざし続けた。だが、十数秒後、彼は動いた。男は頷うなずき、また、首を横に振った。

「亜人種は好きにするがいい……だが、与えられる情報などない」

「なるほど？　この状況でも尚なお、意地を張るか」

「違う。単純な話よ。『情報がない』だけだ。【悪魔の子の子】については、ルイスが既に語っていよう。『固定砲台』については見たままだ。己が身の安全を図るに足るだけの代償などない。我らの野望は潰ついえ、悲願は折られた……最も早はや、これまで。それだけよ」

「貴様、何を？」

「命拾いをしたな、亜人種よ。こ奴やつらは連れて行くがいい。だが、我らは此こ処こで命を絶つ」

淡々と、彼は告げた。エリザベートは男の発言を吟味する。決して、彼は自や棄けになっているわけではなかった。ただ冷静に、『此処で死ぬ』と己の墓場を決めている。

エリザベートは片眉を跳ね上げた。頬ほお杖づえを突いて、彼女は尋ねる。

「それは、混血種の総意か？」

「お前にはわかるまい。絶望を忘れられるものか。『殺された者を見たことがあるか？』」

【拷問姫】に問うには、馬鹿馬鹿しい言葉だ。だが、男は憑つかれたように先を続けた。

「『売られる者を見たことが。犯された者を見たことが。尊厳を奪い尽くされた者を見たことが。絶望に叩たたき落とされた者を見たことが。生きたまま解体された者を見たことが』」

なんの良心の呵か責しやくもなく、生いけ贄にえとされた者を見たことが。

正義と信仰の御み旗はたの下に、犠牲とされた者を見たことが。

許しはしない。誰が許しても。神が許しても。死んだ者達が許しても。

「──『私だけは絶対に許しはしない』」

怨えん嗟さを、老人は並べ立てた。エリザベートにはわかった。これは彼自身の言葉ではない。

いつかに『別の誰か』が語ったモノだろう。息を吐き、混血種の男は予想通りに続けた。

「これは、ルイスが一度だけ口にしたことだ。私達は彼の怨うらみに従った。その憎悪に招かれた、【異世界拷問姫】を歓迎した。結果がこれだ。『我らの勝利か、敗北の日まで、殺せるだけを殺し続けよう』、最も早はやその必要もあるまい。あの娘が全てを殺す。誰も彼も助かるものか……そうして最期まで足あ掻がくために、殺そうとした相手の手を、誰が取れる？」

「リュート、声をかけよ」

エリザベートもまた、彼には直接応えなかった。彼女はリュートに指示を下す。

心得た様子で、リュートは頷うなずいた。彼は部屋を出ると、地下の石室へと向かう。

張りのある声で、リュートは群衆に呼びかけた。

「混血種の中で、我々と出る者はこちらへ来るがいい！　約束しよう。殺しはしない！」

反応はなかった。ただ重い沈黙が返る。薄闇の底には、怒りと絶望の気配が蠢うごめいていた。

エリザベートは改めて思い知る。彼らの世界への憎悪は、ソレだけ根深いのだ。

また、叛はん逆ぎやくの不成立が確定したことから、破壊への渇望は自分達へ向いていた。

エリザベートは考える。瀬せ名な櫂かい人とであれば、此こ処こは説得に当たる場面だろう。言葉を尽くして、彼は虐げられた者達を救おうとしたに違いない。瀬名櫂人はそういうお人ひと好よしだ。

だが、【拷問姫】は、彼ではなかった。

『軽やかに』、エリザベートは立ち上がる。くるりと回り、彼女は告げた。

「よかろう。死にたければ好きに死ね。邪魔をしたな。亜人種は連れて行かせてもらう」

「……私達は助かる、と？　しかし、私達だけ、が」

罪悪感の滲にじむ口調で、ランドグルフは囁ささやいた。だが、エリザベートは無視をする。

本来、【拷問姫】は虐げる側の人間だ。聖者の真ま似ね事ごとはできかねた。今更、傷ついた者達に寄り添おうなどと馬鹿げている。世界を怨んだ者達を、エリザベートは振り向かない。

歩き出しながら、【拷問姫】は告げた。

「『終わりたい』という気持ちを、余は否定せぬ。貴様らの憎悪も夢も、ここで終わりよ」

憎しみも悲しみも怒りも、絶望も殺意も辛苦も、

否いや応おうなく、終わりは来る。ソレは一種の救いだ。

悲しくはあるだろう。哀れとも語れる。だが、それでも死は確かに終わりの形だ。エリザベートには否定できなかった。ありもしない希望を語ってみせることも欺ぎ瞞まんにすぎない。

ただ、ランドグルフに向けて、彼女は淡々と告げた。

「銃は置いていってやれ。刃やいばでの自決は、失敗した時が悲惨だ」

「あ、あぁ、了解した。私物と、仲間のものをあるだけ残していこう」

慌てて、彼は同意した。貴重な武器を集め、ランドグルフは小部屋の隅へ積む。

治安維持部隊の部下達は、亜人種を外へ連れ出し始めた。

各所で、安あん堵どの声があがる。初老の男もまた、混血種達に邪魔をしないようにと告げた。

一度だけ、エリザベートは彼らに視線を投げた。やはり無反応だ。様々な姿形をした者は、今後の世界へ向けて拒絶を返した。死を選んだ者達を残し、彼女も階段に足をかける。

その時だった。

みしり、と、

全てが軋きしむ音が聞こえた。

聖堂は激しく揺れ始める。天井から、多数の破片が降った。ガラス質の砂は擦こすれ、泣き声のような音を立てる。まるで終しゆう焉えんが再来したかのようだ。だが、アリスが来るには早い。

一体何事かと、エリザベートは戸惑った。

瞬間、答えを悟った様子で、混血種の男は目を剥むいた。大きく、彼は口を開く。醜い傷跡を蠢うごめかせながら、男は高い笑い声をあげた。不吉な鳥の悲鳴のように、それは反響する。

「そうか、そうか、そうか！　お前はそこまで……そこまで奪い、与えようとするか！　可愛い子よ！　死を、死を、死を！　我らの理想すら悉ことごとく無視した、平等な殺さつ戮りくをっ！」

声はいっそ愉快気に響いた。正気の糸が切れたかのように、男は嗤わらい続ける。

混乱の最中、エリザベートは思い出した。

あの日の圧倒的な存在感を。

同時に、彼女の耳奥でアリスの言葉が蘇よみがえった。

『絶望が、動き出しただけよ』

世界に何を期待していたのかと、

嘲あざ笑わらうかのような声が。

＊＊＊

遠くから、以前にも耳にした咆ほう哮こうが聞こえた。

幾つもの、だが、本当は一つの声が叫ぶ。

死ぬがよい、死ぬがよい、死ぬがよい。二度目の時は来た。私の目はお前達を見つけた。

天と地が揺れ動き、主あるじが炎をもって、この世を裁く日が再訪したのだ。

その日は怒りの日、

災いと、不幸の日。

大いなる嘆きの日。

主あるじの蘇よみがえられる日だ。

ランドグルフとリュートは、エリザベートを破片から庇かばおうとした。それを振り払い、エリザベートは聖堂から飛び出した。そうして、彼女は一連の変化を目撃した。

黒い血の雨が降る。毒の雫しずくが砂を焼く。結晶が腕を伸ばすように、鱗うろこが傷口を塞いだ。

遠くで、巨大な威容が身を起こした。かの者は死に、動かされ、再度死んだ者だ。

三度、【砂の女王】は動いていた。だが、何かが違う。

ぐるぐると、彼女の眼球は上下左右に蠢うごめいていた。

『その目は正気を失っている』。

『死んだ者』にはありえないことだ。そこから、エリザベートは本質の違いを見て取った。

（あの中身は、【砂の女王】ではない！）

考えてみれば、アリスが中途半端に【砂の女王】を壊したのはおかしかった。

【砂の女王】は優秀な兵器だ。だが、魔力は本人の性質、亜人種への母性を継いでいた。

アリスにとっては邪魔でしかない。だが、破壊装置としての【砂の女王】の価値は高かった。ただ殺すには勿もつ体たいない。ならば、完璧に壊すか──『変える』しかない。

だから、アリスはどうしたのか。

エリザベートの脳裏に悪魔的な答えが浮かんだ。ネジ巻き式の人形に穴を開けよう。そして一部を入れ替え、戻すのだ。つまりは、人造人間ゴーレムに魂を埋め込む方法の応用だった。

元々、【砂の女王】の遺体は、石の人造人間ゴーレムと似た仕組みで動かされていた。その体に魂を入れることは可能だ。アリスの下には、混血種の実験用の適切な道具ツールもあっただろう。

また、彼女の『ふざけた』魔術は、『人形遊び』と相性がよすぎた。

この世界の魔術師には越えがたい困難を、アリスは成したのだ。彼女は【砂の女王】の遺骸に新たな魂を入れることで魔力の性質を塗り潰した。後は時限式だ。魂の馴な染じんだ体は再稼働を始める。いつ壊れるかはわからない。だが、それまでは破壊を繰り返すだろう。

ここで新たな疑問が生じる。

彼女は『何』を入れたのか。

『ソレ』の自我は邪魔なので壊しておこう。それでも、自己判断が可能な賢き者が適切だ。

それこそ、『世界の敵になる器』が。

廃屋の狭間はざまで、エリザベートは口を開く。

その前に、追いついたリュートが叫んだ。

獣の鋭さで気配を読んだのか、彼は遠くの影へ咆ほう哮こうする。

「アグワイナ・エレファベレッドッォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

己の正義を信じた男は、

無様な贄にえとされていた。

【砂の女王】の新たな壊れた頭として。

アグワイナ・エレファベレッドは、英雄を軽蔑している。

少年の時分から、彼は読書を好んだ。そして、『英雄』という概念を知った。

物語群の中に、彼らは都合よく姿を見せた。同じ御お伽とぎ噺ばなしを読んだ者達は、大半が憧れを覚えるらしかった。だが、アグワイナは理解していた。英雄などいない。救い主は不在だ。

調べれば調べるほど、亜人種の未来は暗いのだから。

長い歴史の中で、亜人種は混血を排他し、階級制度を敷いてきた。実は、その括くくりには当初『特に意味はなかった』のだ。純血に、貴族的な拘こだわりを見み出いだしたが故の愚策と言える。だが、最も早はや貫き通すしか道は失なくなっていた。緩和すれば一気に反動がくる。純血の括りは崩壊し、『亜人種』というものの定義自体が曖昧になりかねない。国の頭もまた他種族の血が濃い者にすげ替わりかねなかった。何せ、出生率は減少傾向にあるのだ。悪魔の被害に遭っているだけ『まだいい』が、今後人類が鼠ねずみ算ざん式に増える事実も重く圧おし掛かかった。

滅びか、誇りか。

今や、亜人種にはその二択しかなかった。

そう、アグワイナは判断し、純血主義者となった。

だからこそ、英雄という概念が、彼は嫌いだった。

様々な御伽噺で耳にする度、アグワイナは心底馬鹿馬鹿しいと蔑んだ。

そんなものは実在しない。

世の理不尽を正す者がいるのならば、種族の窮地が見える前に、格差を是正しただろう。

皮肉にも、今となっては『純血主義者』である、アグワイナの実在こそが、英雄の非実在を証明していた。彼はその身を以もつて──ある意味、悪役のように──現実世界における、英雄の不在と無意味さを体現していた。この世界には高潔な英雄も、伝説の勇者もいない。

そのはずが。

【終しゆう焉えん】を前に、アグワイナは英雄を目撃した。

稀き代たいの罪人である、【拷問姫】を想おもう少年は、確かに一つの奇跡を成した。

また、アグワイナは、ある高潔な死を目撃した。それは馬鹿馬鹿しい結末だった。だが、『星を一つ欲しい』と純粋な願いを零こぼし、最期まで揺るぎなく神を信じた姿は美しかった。

アグワイナ・エレファベレッドは英雄を軽蔑している。

だが、愚者においては───時に、その限りではない。

「だから、私はせめて、そういうものでありたかった」

「それだけ、だったのですがね」

＊＊＊

都合よく動かすため、【砂の女王】の頭はすげ替えられた。

中には、哀れな男が入れられている。

アグワイナは隠れ集落の純血民を守ろうとした者だ。だが、彼の魂は【砂の女王】の中に入れられ、歪ゆがめられた。予あらかじめ、自我は破壊されていただろう。だが、そうでなくとも、合わない器に押し込められれば中身は壊れる。その体が人じん智ちを超えるモノであれば猶なお更さらだ。

最も早はや、アグワイナ・エレファベレッドは、完全に壊れきっていた。

生き残りの亜人種と【拷問姫】など、いつ焼き殺されてもおかしくはない。

そう判断の上で、エリザベートは集落を走り抜けた。燃え、崩れた瓦が礫れきの間を、彼女は一陣の風のように駆ける。頭蓋骨の門から、エリザベートは外へ飛び出した。

近接からの強烈な一撃を、彼女は【砂の女王】へ仕掛ける算段だった。そうして、相手の注意を、自分へ引きつければいい。だが、エリザベートが拷問器具を振るう暇はなかった。

【砂の女王】は予想外の行動に出たのだ。

『Gu…………GuRu…………Gi………Ruru………Rurururu……Ru………gi…………』

不可思議な鳴き声と共に、【砂の女王】は首こうべを垂れた。

零こぼれた血の湖を、彼女は長い舌で撫なでる。暗い魔力が迸ほとばしった。湖の表面に炎が灯ともされる。

黒い火の中へ、【砂の女王】は身を沈め始めた。

彼女の頭──アグワイナの破壊衝動は、亜人の隠れ集落には向かなかったらしい。

「なるほど……壊れて尚なお、そう、選ぶわけか」

エリザベートは低く呟つぶやいた。彼女は黒い湖に施された魔術を看破する。

人間とは異なる方法で【砂の女王】は移動しようとしていた。アグワイナは純血主義者だ。彼の無意識下の衝動を考えれば、行き先は簡単に予測がつく。

『最も純血を脅かす者』、人の領域に他ならない。

（【砂の女王】の転移は始められてしまった。人の力で、途中で止めるのは至難の業だ）

瞬時に判断を下し、エリザベートは湖に駆け寄った。

彼女は黒い闇と、紅あかい花弁の渦を生んだ。その中心から、エリザベートは前に奔はしるままに、【フランケンタールのエクセキユーシヨナーズソード・オブ・斬首用剣フランケンタール】を引き抜いた。勢いよく、彼女は剣を振り下ろす。

エリザベートは己の左腕を切断した。

乾いた砂地へ、大量の血が降り注ぐ。

傷口を、エリザベートは直すぐには塞がなかった。溢あふれた紅を、彼女は黒の湖に振ふり撒まく。

踊るように。まるで、水に毒を混ぜるかのごとく。

「───【成Ｌれａ】」

【拷問姫】は普段は使わない類の魔術を編んだ。彼女は【砂の女王】の転移術に干渉する。

【砂の女王】の血量は、獣人達が【森の三王】を自国から飛ばした時より少なかった。綿密な呪言で、補ってもいない。その脆ぜい弱じやく性せいを突いて、エリザベートは無事に影響を与えた。

上う手まく、【拷問姫】は目的地の位相をズラす。

気づくことなく、【砂の女王】は黒へ潜った。

完全に、巨体が隠れた瞬間だ。

湖の周囲の大地は猛然と動き始めた。蟻あり地じ獄ごくに呑のまれるかのように、砂は穴の中へ崩れていく。複雑に渦巻きながら、流砂は黒の底へと落ちた。湖は埋められていく。

片腕がないせいで、エリザベートは転びかけた。だが、リュートに危うく肩を掴つかまれる。

「どっせい！」

謎の掛け声と共に、エリザベートは引き戻された。だが、勢い余って、リュートの方が尻もちをついた。砂の流れに、彼は蟻のごとく巻き込まれかける。慌てず騒がず、エリザベートは魔術で荒縄を取り出した。まず左腕に結び、彼女は止血を行う。逆側は投とう擲てきし、リュートの尾に巻きつけた。釣りのごとく、エリザベートは縄を引っ張る。

「助かったぞ！　お主も早く戻れ、リュートよ！」

「面目ない！　お助け頂き、感謝を。ですが、いてててててっ」

自慢の尻尾をギュッとされ、リュートは涙目になった。なんとか、彼は這はい上がる。

そこに、突然、紅あかい蜥蜴とかげ頭の亜人が姿を見せた。

「御お二ふた方かた、ご無事……ではありませんな！」

ランドグルフだ。エリザベートは驚く。彼は純血民達と隠れている道を選ばなかったらしい。随分と義理堅い性た質ちのようだ。ランドグルフはリュートを立たせた。次いで砂に巻き込まれる前にエリザベートの腕を拾い、差し出した。やや怯おびえた調子ながら、彼は言う。

「魔術師であれば繋つなげましょうか？　急いで逃げましょう！」

「素早いな、礼を言おう。行くとするか！」

エリザベートは荒縄を解いた。彼女は傷口を強引に合わせる。繋ぎ目を押さえながら、エリザベートはランドグルフとリュートと共に後ろへ下がった。距離を開けると振り向く。

そして、エリザベートは思わず目を見開いた。

黒い湖も炎も、彼女の前には跡形もなかった。

代わりに、六角形の砂の塔が聳そびえ立っていた。亜人の聖堂と同じ形だ。叩たたかれた砂糖菓子のように、その端に罅ひびが入った。一気に、塔は崩壊を遂げる。乾いた黄色い風が吹いた。

後には、何も残らない。

不意にランドグルフは膝をついた。リュートの叫びが耳に入ったのか、彼は虚うつろに呟つぶやく。

「父上……【砂の女王】陛下……なんということだろうか……私、は」

エリザベートとリュートは応えない。ただ、二人は前を睨にらみ続ける。

かくして、【砂の女王】は人の地へ消えた。

致命的な破壊を、新しく齎もたらすために。

＊＊＊

災いが来る。

災いが来るのだ。

地に棲すむ人々に。

使徒の宣告のごとく、【砂の女王】という災厄は移動を開始した。本来ならば、既に人の地は焼かれているだろう。だが、その転移先は、エリザベートの干渉で、東の山脈へと変えられた。近くに家々はなく、資源も利用されていない。人の生息域からは遠い場所だ。

まだ、人類は対処の時間を得られたと言えよう。だが、侵攻自体を止めるのは困難だった。途中の停止も望み薄だ。何せ、【砂の女王】の傷は補完された。

内部には、未いまだに、破壊を尽くせるだけの魔力が残されている。

壊れた玩具おもちやは直された。かくして、巻かれたネジは動き続ける。

人類の新たな窮地を前に、どうするべきか。必死に、エリザベートは考えを巡らせた。

（再度、魔力の動力炉を壊すしかなかろうな……鱗うろこはあるが、以前よりも弱点は判明している。厳しいが、やるしかない、か。くそっ、せめてコレが最期の戦いでさえあれば）

そう、エリザベートは歯は噛がみした。聖人も含めた全戦力を回せば、勝算は高い。だが、この後には【異世界拷問姫】も控えているのだ。【砂の女王】との戦闘中に、アリスが現れる事態すら十分に考えられた。両者を同時に相手取る力など、人類にはない。

そうすれば、滅びは免れなかった。

確実に、【砂の女王】は今殺さねばならない。

同時に、エリザベートは瀬せ名な櫂かい人との『真の伝言』を思い返した。

「戯たわけが──このような状況下にあっても尚なお、信じろと言うのか」

己の血に塗まみれながら、エリザベートは呟つぶやいた。

幼子のように、彼女は虚空を見つめる。だが、エリザベートは首を横に振った。

無駄な考えに浸っている暇はない。早々に王都へ戻り、現状を伝える必要があった。周囲には丁度よく、彼女の血液も散っている。エリザベートが、移動陣を描こうとした時だ。

妙に低い声で、リュートは呟いた。

「なるほど、運命はこう動くのですな……なれば、我ら獣人の混乱も、このためにあったのかもしれませぬ。悔いのない選択のため、自らの命について深く思い悩むように、と」

「どうしたのだ、リュート？　貴様まで、何を不穏かつ混乱したことを言い出している？」

真意を押し隠したような言葉は、彼らしくなかった。流石さすがに、エリザベートも心配する。

リュートは澄んだ目をあげた。背筋を真まっ直すぐに正し、彼は厳かに告げる。

「お約束はできかねます、エリザベート隊長殿。ですが、世界は再度の危機にあり、終末も見えている。亜人と獣人はかつての盟友なれば、きっと正しい選択はなされましょう」

問い返そうとして、エリザベートは止やめた。リュートは目に不思議な気迫を宿している。また、彼は口を固く閉ざしていた。答えることを、リュートは明確に拒んでいる。

その隣では話を聞き、ランドグルフがよく似た表情をしていた。黙したまま、彼も拳を強く固める。ランドグルフも、思っていることを語りそうにはない。

仕方がないと、エリザベートは踵きびすを返した。花弁を撒まき散ちらし、彼女は移動陣を展開する。華やかな紅は固まり、壁を成し始めた。その向こうに、リュート達の姿は消えていく。

最後の最後まで、彼らは彼女を見送っていた。

全身に、何らかの悲壮な決意を溢あふれさせながら。

＊＊＊

「──以上、【砂の女王】が動き出した。迎撃のため、戦力を要求する」

帰還後、第一声だ。

地下墓所内、王族用会議室、円卓前にて。

狭い一室に入ると、エリザベートは情報を並べ立てた。

最後に新たな敵の進撃について伝え、彼女は話を締しめ括くくる。

目の前ではマクレウス、彼の側近達、有力貴族と最高司祭の代表達、イザベラが愕がく然ぜんとしていた。【聖女】の死とアリスについて、彼らは未いまだに話し合っていたようだ。

無理もなかった。長く、人の社会は教会の信仰を礎としてきたのだ。だが、その御み柱はしら、聖女は自己犠牲の果ての死を選択した。会議は紛糾しない方がおかしい。

エリザベートは、そこへ新たな爆弾を投げ込んだのだ。

部屋の空気は、世界の終わりじみた陰りを帯びる。

突然、最高司祭の一人が立ち上がった。穏健派と再編派の中間の立ち位置に属する、相当年老いた人物だ。彼は枯れ木じみた指を、徐おもむろにエリザベートへ向けた。

「どうしたのだ？　言いたいことがあるのならば、簡潔に願おう」

「何な故ぜ、お前の方が死ななかったのかね？」

皺しわ塗まみれの顔を震わせながら、司祭は訴えた。ふむ、とエリザベートは頷うなずく。

混乱の極致から出た指摘だろう。だが、一理あった。エリザベート自身にも己が残った事実は不思議に思えた。だが、【拷問姫】の方が長く戦闘をこなせる駒だと、【聖女】自身が判断した。それだけの話だろう。だが、最高司祭の一人にはそうは割り切れないようだ。

緋ひ色いろの衣を揺らし、彼は捲まくし立たて始めた。

「何故、【聖女】様が消え、【拷問姫】が生きている？　稀き代たいの罪人が生き残り、我々に災厄を告げる？　今からでも遅くはない。【聖女】様の下へ跳び、貴様が代わりに死ねば」

「自ら戦力を削るとは、相当錯乱しておいでのようだ。失礼仕つかまつる」

丁寧な言葉と共に、司祭の頬ほおに拳がめり込んだ。皺しわ塗まみれの顔がぐにゃりと曲がる。

口調とは真逆の見事な暴力だった。

犯人はイザベラだ。銀髪を揺らし、彼女は拳を戻す。だが、極限まで加減はしたらしい。

司祭はよろめいただけで済んだ。別の最高司祭が、その肩を押さえる。彼は穏健派の出身であり、ゴド・デオスの弟子の一人だ。師の落命後、彼の地位を継いだ人物でもある。

長い髪を揺らし、司祭は首を横に振った。穏やかに、彼は語り始める。

「落ち着きなさい。此こ処こは、ヴィッカー殿が正しいでしょう……エリザベート・レ・ファニュ。先程、お前は災厄を知らせる使徒のごとく、【砂の女王】が動き出したと告げましたね？　つまり、【砂の女王】は【異世界拷問姫】の暴走に加担する選択をした、と？」

「厳密には違う。だが、全貌の詳細は話すと長い。後で、紙に綴つづって提出しよう……とにかく、『彼女』は人の地を目指している。一通りの破壊をこなすまでは止まらないだろう」

「聖騎士達と司祭様方が集中しての砲撃では、負担が大きく、火力も足りないでしょうね……王都の防衛を一時外してでも、【聖人】の皆様方を派遣するしかないでしょう。『彼女』の出現位置は判明していますか？」

今度は、マクレウスが尋ねた。相変わらず、彼は冷静に振ふる舞まう。だが、実際は恐怖を押し殺しているらしい。幼さの残る瞳の奥には、隠し難い怯おびえが覗のぞいていた。しかし、今はそれに構う余裕はない。エリザベートは彼の感情を無視した。

ただ、彼女は王の問いに答える。

「あぁ、わかっている。余が最大限までズラした位相だ。問題は……」

「後には【異世界拷問姫】が控えていること、か。犠牲は可能な限り少なく収めたい……だが、三度死のうとも、相手は【砂の女王】だ。我々には厳しいな」

続きは、イザベラが囁ささやいた。エリザベートは頷うなずく。眼前の脅威を退けるためには、全力を出す他なかった。後を憂いながら死んでも意味がない。人の生存に迎撃の成功は必須だ。

聖人の出陣について、話し合いは進められる。

緊張に空気は張り詰めた。声は聴こえるものの、室内は水底のごとく静せい謐ひつに感じられる。

そこに、勢いよく扉を開く音が響いた。

「マクレウス王、大変ですっ！」

部屋に、新たな異分子が飛び込んできた。通信装置前に控えていた、文官の一人だ。今度は何かと、全員が強こわ張ばった視線を向ける。その中心で、文官は興奮した様子で叫んだ。

「亜人のランドグルフ・エレファベレッド殿、獣人のヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラスト殿──御お二ふた方かたからの通信です！　皇族の許しを得て、両者は共同で軍を編成したと」

「獣人と亜人が、共に？」

「その上で、重傷の【森の三王】様と進軍を開始。【砂の女王】と相対する予定だと！」

一気に、場はざわついた。

同時に、エリザベートはリュートの言葉の意味を悟った。

（獣人達は理解していたのだ）

【砂の女王】の頭は、アグワイナが壊れたままに務めている。ならば、純血への拘こだわりから、彼は人に続けて獣人を襲うだろう。人類が勝利したところで、先にはアリスの虐殺が待つ。そして、獣人の中で最強たる【森の三王】は、『小さな鼠ねずみ』相手の戦闘には向かなかった。

つまり、獣人は、人類という盾を失えば終わりなのだ。

以上の条件を踏まえれば、この判断は最善に近い。

彼らは、人に戦力を温存させる道を選択したのだ。

（誰も彼もが、死にたくなどない）

だが、己を踏みつけてでも、他者を守らねばならない立場の者も存在する。

全てを背負う者は寂しく、悲しい。それでも、【森の三王】は民達のために選んだのだ。

困惑に満ちた騒ぎの中、エリザベートだけは沈黙を守った。

腹部に手を押し当て、文官は早口に捲まくし立たてる。

「通信の続きを！　『我ら、亜人の長き盟友なれば、此こ処こで友の首を取ることもまた、務めに他ならぬ。新たなる友たる人類には【異世界拷問姫】との戦いを託したい』。そして」

『これは【森の三王】の

「死のための出陣」である』と。

多くの生命のため、彼らは進む。

貴く重い、血の川を生みながら。

【森の三王】の宣言は部屋に響き、静かに消えた。

＊＊＊

さぁ、凱がい歌かを謡うたおう。

死の先に何がある。死の果てに何がある。死の果てに何が待つ。

虚無ではない。悲劇ではない。絶望ではない。終末ではない。

生が待つ。我らの死の果てにこそ、命があるのだ。

ならば剣を抜いた時から、勝利は我らと共にある。

故に、謡おう。我らの凱歌を。

死して尚なお、語られる場の歌を。

高らかに王達の凱歌を謡おう。

無数の兵達が、口を揃そろえて歌を謡うたう。高らかに、彼らは音を紡いだ。

エリザベートは知っている。これは凱がい歌かであり、葬送行進曲なのだ。

兵達は皆、【森の三王】の選択の意味を正しく理解している。その上で、彼らは民を守るための、王の決意を尊んでいた。同時に、死を覚悟した選択を悼んでいる。

重々しく、兵達は歩き続けた。森の中に湿った進軍の音が響く。ここは死地だ。彼らは己の落命も覚悟していることだろう。それでも足を止めようとする者は、誰もいなかった。

荘厳な行進の先頭は、ランドグルフとヴャドリャフカが務めている。二人共決断と行動が非常に速い。彼らは自ら志願し、他の獣人の皇族達の許しを得て、死線上に立っていた。

そして、出陣した兵の中には、リュートもいた。

「お主が言っていたのはこのことだったのだな。我らには歓迎すべき選択よ。だが、国の混乱の最中、三名の王が死を覚悟して戦うなどとよくぞ選び取り、また許されたものだ」

「うわっ、エリザベート隊長殿！　何な故ぜ、貴女あなたまでいらしているのですかっ？」

「お主な……あの一報を聴いて、どうして余が参戦しないなどと思うのだ？　ちょっとそれは流石さすがにありえんだろうが？　あぁん？」

エリザベートは凄すごんだ。一方、リュートは尾を膨らませている。どうやら、本気で驚いたようだ。相変わらず、彼は空気が読めないと言うか、察する能力の低い輩やからだった。

未開の山中にも拘かかわらず、木々の間は歩きやすい。視界も晴れていた。森の濡ぬれた風が、エリザベートの頬ほおを撫なでる。湿った空気には、鉄てつ錆さびの匂いが混ざっていた。

全ては【森の三王】が木々を薙なぎ倒し、地を均ならして進んだためだ。

彼らの血で、辺りは紅あかく染められている。

一時、リュートは獣人の行進から逸それた。エリザベートと共に、彼は木影に移動する。

現状について、リュートは己の意見を語った。

「混乱の最中だからこそ、とも申せましょうか……元々、皇族の皆様方の意見はわかれていました。ですが、滅びへの恐れは共通していたのです。故に、【森の三王】様の決意は涙をもって受け入れられました。何よりも、【森の三王】様の御ご威い光こうあってのことです」

「民のため、先の命のため、重傷の身で戦いに出る王、か……まるで御お伽とぎ噺ばなしよな。実に美しく、悲壮な絵面よ。確かに、誰もが心を動かされような」

エリザベートは目を細めた。だが、言葉とは裏腹に、彼女は『英雄譚たん』を憎んでいた。

めでたし、めでたしで終わる御伽噺は、本来の悲劇を覆い隠すからだ。英雄の人格も塗り潰される。だが、同時に、彼女は認めてもいた。

美しい物語には、人を動かす力がある。

この一幕も、長く謡われるに相応ふさわしいものだろう。

エリザベート達は、伝説を目撃しようとしている。

甘い夢想を払うように、彼女は首を横に振った。冷静に、エリザベートは口を開く。

「人類側からは、【拷問姫】、エリザベート・レ・ファニュと聖人の六割が参戦する。予備人員として残りのうち二割と、ジャンヌ・ド・レ。イザベラ・ヴィッカーの両名も、だ。だが、こちらは迎撃に最適な存在、ラ・ミュルズとラ・クリストフを失っている……余は最前線に出るが、他は基本的に【森の三王】の補助に回る。そう考えてもらいたい……これは、ヴャドリャフカへも通信兵が知らせているはずだ」

「了解しました。【森の三王】様も、ランドグルフ殿も、ヴャドリャフカ・ウラ・ホウストラスト様も、予測しておいでのことと思います。此こ処こは獣人と一部の亜人の皆様方の死地なれば、凱がい歌かも葬送行進曲も我らと共に……ヴャーデ・ウラ・ホウストラスト様も、いらっしゃればそう語られたことでしょう」

「そうか。ならば、よかろう……ところで、リュートよ」

「何か？」

「死ぬなよ？」

短く、エリザベートは釘くぎを刺した。露骨に、リュートは目を泳がせる。彼の尻に、彼女は半ば本気で蹴りを入れた。リュートは木に激突しかける。己の部下に、隊長は告げた。

「戯たわけが！　貴様には子がいるのだぞ！　余は単独行動をするが、部下達と共に動くつもりでもある。貴様らを殺される予定はない……死ぬな。命令だ」

甚だ、【拷問姫】らしくない台詞せりふだ。そう、己の滑稽さを自覚しながら、エリザベートは告げた。この窮地にあっても、亡くなるべきでない者は存在する。

何よりも、『コレは先に繋つながる戦い』なのだ。

誰もがそう嘯うそぶく場で、この男を死なせるわけにはいかなかった。

更に、リュートは目を泳がせる。だが、子の話では表情を変えた。深々と、彼は頷うなずく。

「えぇ、私とて無為に死ぬつもりはございません。アインのためにも誓いましょう」

それはどこか不吉で、

折れない意志の込められた言葉でもあった。

エリザベートは忠告を続けようとする。だが、声にする前に、大気が激しく震えた。

喇らつ叭ぱが、吹かれる。

高く、高く、高く。

まるで、御み使つかいが鳴らしたかのごとく。

災いが来たのだと。

偉大なる、壊れた女王のお出ましだと。

では、此こ処こで一つ懺ざん悔げといこう。

リュートは無骨で不器用で義と情に厚い者だ。彼は妻や仲間を大切にした。それは獣人の性質でもある。だが、リュート自身の信念に基づく行動でもあった。大事な者を守れない者は、雄ではない。そんな者は獣人の風上にも置けない。そう、リュートは信じてきた。

だが、己の信念に背き、彼は大きな罪を犯した。

絶対に覚えておかねばならなかったことを、リュートは忘れ果てたのだ。

かつて世界樹にて、彼は思った。

瀬せ名な櫂かい人との笑みを忘れないでおこうと。

何があっても、忘れないでおこうと。

しかし、リュートは忘れた。それだけではない。彼はあまりにも多くを失念していた。

話をしよう。

元来、瀬名櫂人とは何だったのか。

以前、獣人の国にて確認した情報だ。瀬名櫂人は異世界で虐待に遭い、殺された。その後、彼は【拷問姫】に召喚され、従者となったのだ。元々、瀬名櫂人は無力な少年にすぎなかった。誰の庇ひ護ごも受けられず、犠牲となった、悲しい子供だ。

それなのに、誰も彼もが、その事実を忘れていた。

本来この世界を護まもるべき、大人達が揃そろいも揃って。

リュート達は世界という重荷を、一人の少年の背中に乗せた。本来、軍人である自分達が負うべきだったものを。そう気づいた時、リュートは彼の名を呼んだ。

懺悔と後悔の滲にじむ叫びに、瀬名櫂人は応えなかった。

ただただ、彼は、

どこか困ったようにへらりと笑った。

少し悩んだ後、櫂人は反応した。ブンブンと、彼は子供じみた勢いで手を振った。その意味は瀬名櫂人の世界でもこの世界でも共通だった。だからこそ、リュートは息を呑のんだ。

その前で、櫂人は必死に手を振り続けた。

彼は言った。

さよなら、と。

あの時のことを、リュートは忘れたことはない。

それこそ、一日たりとも忘れたことはなかった。

＊＊＊

いつか、誰かが竪たて琴ごとを片手に物語るだろう。

あぁ、『小さき者』達よ。目に映すがいい。

思い描くのだ。倒された木々の間には、四体の偉大なる王がいる。

我らには想像もつかぬほど、尊く、美しく、誇らしき方々だ、と。

────雌雄同体の【森の三王】と、【砂の女王】。

両者は共に血塗まみれだった。更に、王とは異なり、女王は正気までをも失っている。その眼球はあらぬ方向へ蠢うごめいていた。だが、殺意だけは的確に、邪魔者へと注がれている。

【森の三王】はソレに応えた。古こ狼ろうは天を仰ぎ、白鹿は蹄ひづめを鳴らし、大おお鷹たかは翼を広げる。

王達と女王は、一斉に口を開いた。

雷のごとく、四つの声が空を裂く。

直すぐに、音は人の可聴域を超えた。だが、人間には聞こえずとも【森の三王】の咆ほう哮こうは続けられる。目を見ればわかった。彼らは哀歌を謡うたう。

盟友の死骸は、遂ついに頭を壊された。その事実を嘆かずして、何とするのかと。

しかし、深い悲しみに対して、炎が応えた。

【砂の女王】の魔力掃射は『固定砲台』と似ている。その先にいる者は、焼かれる運命だ。

だが、間髪容いれずに、大鷹が傷ついた翼を振るった。血ち飛沫しぶきと共に、風が巻き起こされる。熱と衝撃波は拡散され、消滅した。次いで、古狼が地を蹴った。

山は震え、大地は割れる。

予あらかじめ、獣人達は衝撃に備えていた。だが、全員が無様に転がる。気を抜けばこれだけで死者が出かねない。各所で注意を促す声があがった。その間も、古狼の体は滞空している。

高く高く、空に黒い影が浮かんだ。

太陽は覆われる。血の雨が降った。

【砂の女王】に古狼は腕を振り下ろした。だが、爪は鱗うろこに弾はじかれる。ソレは半ばで折れた。

空中をくるくると回り、爪は軍の最中へ落ちる。

「下がれ、下がれ、退避！　うわあああああっ！」

激しい悲鳴が連続した。だが、幸いにも、串刺しにされた者はいない。ただ、獣人達の間に、身長を優に超える高さの爪が聳そびえ立った。全員が尾や耳を使って、怯おびえを示す。

白鹿は【砂の女王】に蹄を向けた。

圧おし掛かかるように、王は体重をかける。地面が震え、山に裂け目が生まれた。【砂の女王】はもがく。だが、蹄は外れない。端を強く押され、鱗の一部が僅かに浮き上がった。

「目標補捉、てぇええええええええええええええっ！」

即座に、聞き覚えのある声が叫んだ。

かつてのアグワイナのごとく、ランドグルフ・エレファベレッドが指示を下す。

次々と、砲撃が行われた。山の斜面に設置されていた、大砲が火を噴く。亜人の運搬技能を活いかした力業だ。執しつ拗ようかつ容赦のない攻撃は、砲撃手の頑固さと、ある意味の性た質ちの悪さを感じさせた。アグワイナに賛同した数少ない者達は、亜人の性質の鑑かがみのごとく、実に無駄なく動いた。その砲身からは、弾ではないものが飛び出す。

【森の三王】の血を塗った、銀の銛もりだ。連続の着弾後、十数本が鱗うろこに弾はじかれた。

だが、三本が浮いた鱗の間に突き刺さった。

銛に繋つながる鎖を、古こ狼ろうが掴つかんだ。ソレを、彼は容赦なく振り回す。

【砂の女王】の巨体は宙に浮いた。音を立てて、空気が裂ける。流石さすがに、ソレが直じかに叩たたきつけられれば、獣人達もただではすまない。鎖が切れる前に、古狼は隣の山やま間あいに女王の体を投とう擲てきした。自重で、全身の骨の砕くだける音が鳴る。だが、【砂の女王】に痛覚はない。

落下後、彼女は徐おもむろに身を起こした。【砂の女王】は鳴き声をあげる。やはり、彼女の正しい全貌は見えない。だが、エリザベートには直感でわかった。その体に負傷はほぼない。

ただ、鱗が一枚、完全に剥はがれていた。

瞬間、エリザベートは囁ささやいた。

「───『千の釘打ちネイル・ガン』」

紅あかい花弁と、黒い闇が螺ら旋せん状じように奔はしった。空中から、細い柱ほどの大きさの錆さびた針が出現する。本来ならば魔力の動力源を穿うがつのが望ましい。だが、それは鱗がある以上、まだ不可能だ。【砂の女王】の肉が剥むき出しになった箇所を、エリザベートは集中的に突いた。

ガガガガガガガガッと、連続的な音が鳴る。黒い血が、針の隙間から真まっ直すぐに噴き出した。痛覚はなくとも体液の喪失はわかるらしい。【砂の女王】は苦く悶もんの叫びをあげる。

重ねて、輪唱が始められた。

『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアアアぁ』

不気味で、荘厳な声が響いた。それは聖歌のようで、悲鳴のようでもある。

鳥類の群れが、魚の大群が、虹色の光が、血の雫しずくが。

【砂の女王】に向けて、一斉に放たれた。神聖生物の数々が、エリザベートの針を目印に着弾、爆発する。肉が弾けた。大量の血が辺りを濡ぬらす。エリザベートは短く頷うなずいた。

【砂の女王】の血液には魔力が含まれている。零こぼれるだけ、獣人側には有利だ。

「叶かなうならば──流し尽くしてもらおうか」

有効と見て取り、【拷問姫】は針を打ち続けた。

ガガガガガガガガガッと音は連なる。エリザベートは傷口を刺し、貫き、穿った。

「右上、二段五枚目───調整完了！　撃てぇっ！」

同時に、獣人達が動いた。【砂の女王】の足が止まっている間に、彼らは大弓の調整を終えたのだ。剥がれかけている鱗の隙間を慎重に狙い、獣人達は撃った。

その威力は砲撃には及ばない。だが、綿密な狙撃が可能だ。弓矢には【最終決戦】時に使用した【従兵】の毒を塗ってある。【砂の女王】は遺体だ。肉体の稼働自体に、毒はほぼ影響しないだろう。だが、強烈な腐食が始まった。周辺の鱗うろこの一部が溶ける。

そこを、新たな銛もりが狙った。再度、古こ狼ろうが鎖を引く。

【砂の女王】の足元が、揺らいだ。適当に吐かれた熱線が、別の山の地形を変える。

一部の兵が、衝撃の余波を喰くらった。千切れた胴体から、内臓が零こぼれ落ちる。

『小さき者達』は、あまりにも脆もろい。

これ以上、被害が増える前に、古狼は腕を伸ばした。王は【砂の女王】の口を押さえる。

白鹿が胎はらを潰し、大おお鷹たかが足を捥もいだ。

予想よりも、戦闘は【森の三王】側に有利に進められた。【森の三王】は負傷している。だが【砂の女王】も一度は破壊された身だ。獣人、亜人、人類も戦い方を学んでいる。

勝利は近い。そう思わせられる光景を前に、エリザベートは目を細めた。

（………な、んだ？）

この時、初めて、

彼女は微かすかな違和感を覚えた。

＊＊＊

（手応えがなさすぎる──これでは、アリスの望んだ働きからは遠かろう）

エリザベートは眉根を寄せた。だが、『だから、どうしたのか』とも言える。

【砂の女王】の損傷が、アリスの想定を上回った。それだけのことかもしれない。だが、あの子供は『皆で一緒に死ぬ』ことのみを切望していた。目標に憑つかれた眼が『自身の玩具おもちやの兵隊』の性能を測り間違えるだろうか。どうにも、エリザベートには考え難にくかった。

一方で、【森の三王】に懸念を伝える方法はない。また、その暇も存在しなかった。

エリザベートの前では、凌りよう辱じよく劇が繰り広げられている。

鱗や爪が飛んだ。肉が裂かれる。血が零れた。内臓が落ちる。

【砂の女王】の全身は、【森の三王】によって解体を始められていた。無残な光景だ。だが、妥当でもある。死者は眠らせなくてはならない。死後、動く体など壊す必要があった。

目の前の光景を、エリザベートは観察する。

同時に、彼女は自然と過去の戦いを反はん芻すうした。

以前にも、エリザベートは『壊れたモノ』を見た経験があった。

例えば、自我を失った悪魔の末路だ。本来とは全く異なる形で、彼らは別種の力を得た。

（アグワイナ・エレファベレッドは勤勉家だった──悪魔の肉塊による王都の襲撃についても、当然知識は得ていただろう）

その事実からは、嫌な予感がした。だが、敗北を前に、【砂の女王】の肉体が変質を遂げるかと問われれば、答えは否だ。王都の一件は、悪魔の契約と、自我の崩壊が結びついたが故の稀け有うな例だった。【砂の女王】には当てはまらない。そのはずだ。

だが、何な故ぜか、エリザベートは不吉さを拭えなかった。

瞬間、古こ狼ろうの巨大な腕が、【砂の女王】の体内にぐぽりと埋まった。彼女の肉には弾性があったはずだ。だが、突然、ソレは失われる。

ありえないはずの事態の発生に、エリザベートは目を見開いた。

変質が、始まった。

「っ、何、が？」

「【砂の女王】が……崩れ、ていく」

獣人達は混乱の声をあげた。何故かと、エリザベートも瞠どう目もくする。だが、直すぐに、【拷問姫】としての勘が答えを告げた、ある事実に、エリザベートは発作的に気がつく。

（そうか、【砂の女王】は遺体だ！　生者ではない！）

つまり、言い換えれば、彼女の全身は『魔術の素材』に他ならなかった。

亜人も魔術には疎い。だが、獣人の『死体を素材として、利用する魔術』については、【最終決戦時】の共闘経験から学んでいた。亜人にとって、獣人は長年の盟友だ。だが、敵となる可能性は常に頭にあっただろう。後程、アグワイナは更に深く調べたと思われる。

彼の知識に基づく選択に従い、『素材』は蠢うごめいた。

鱗うろこは溶け、肉は崩れ、血と混ざり合い、骨は失われ、

全てが膨れに膨れて、

ぱぁんっと、

弾はじけた。

＊＊＊

アーラサ・アイナ　『竜の墓場』に日が昇る

アーラサ・アレナ　銀の御お骨こつを熱砂が撫なでる

永き眠りの奥底にて　閉じた眼が種を見守り

尊き貴方あなた様の子供達　全てが善き民であると

どうかいかなる時も　お信じ下さいますよう

エリザベートは思い出す。ソレは【砂の女王】の伝承を飾る、冒頭詩の一節だ。

初めて、該当箇所を読んだ時のことだった。エリザベートは微かすかな疑問を覚えた。

『閉じた瞳』ですら、『種を見守り』、『全てが善き民である』と判断を下す存在は、恐ろしくはないのか、と。実際、詩には子供への警句の意味合いが含まれていた。

亜人種の純血民は、須すべからく伝承を知っている。恐らく、アグワイナも過去に同じ印象を覚えたのだろう。以上の条件も、変質に影響を与えたものと推測された。

【砂の女王】の全身は崩れた。

鱗うろこは溶け消えた。明確な輪郭は失われる。肉と血が混ざり合った。頭から尾までが、ブヨブヨした塊に変わる。その各部に、『目』が生まれた。大量の眼球が、上下左右に蠢うごめく。

既に、ソレは【砂の女王】ではなかった。

『全てが善き民である』か否か、判断を下す者。

『全を見る』化け物だ。

ソレは醜悪で／ソレは邪悪で／ソレは聡そう明めいで／ソレは壊れ果てていた。

「なんだ、アレは……ガッ、っ……ぐ、う、うう」

「不用意に息を深く吸い込むな！　下手をすれば死ぬぞ！」

口元を覆いながら、エリザベートは叫んだ。

肉塊からは、毒性を含んだ刺激臭が急激に立ち昇っていた。【砂の女王】の血が一気に濃度を増したせいだ。兵達はその場に崩れ、吐き戻す。獣人は嗅覚が鋭い。耐えられはしないだろう。エリザベートは指を鳴らした。紅あかい花弁と闇を渦巻かせ、彼女は風を起こす。

同時に、大おお鷹たかも翼を緩やかに動かした。王は己の民達のために、淀よどんだ空気を払う。

その間にも、肉塊は蠢き始めた。

恐ろしい速さで、ソレは表面を伸ばした。肉塊は奇怪な『腕』を敵に投げかける。粘つく触手が、大鷹の片翼を捕らえた。『腕』の内側には、無数の歯が並んでいる。

肉塊は大鷹の翼を噛かみ砕くだいた。

血が大地を叩たたく。鋭い悲鳴に、吼ほえ声が重なった。

古こ狼ろうは肉塊から、己の腕を引き抜いた。王は巨大な鉤かぎ爪つめで、肉塊を掴つかみ直した。勢いよく、彼はソレを半分に裂く。だが、千切られた部分はぶよよんと跳ねた。

ソレは自ら、本体に戻る。そのままくっついた。全兵士が思わず唖あ然ぜんとした。

妙に滑稽な動きで、ありえないことをされた。何もかもが馬鹿げて見える。

「────【千の釘ネイル・ガン】」

試しに、エリザベートは杭くいを放った。ぐぼぼぼぼぼぼぼっと、籠こもった音が間抜けに響く。

針は全て刺さった。

だが、ソレだけだ。

当然と言えば当然だった。既に、【砂の女王】の肉体は崩壊を遂げている。これ以上の負傷はしようがない。血液は肉の中に混ざっていた。魔力の動力炉は体内を移動している。

弱点らしい弱点は消えた。

本来、【砂の女王】は『動く死体』だ。その利点が、最大限に活いかされている。だが、変化は効率的な反面、多大に冒ぼう涜とく的だった。常人の行き着いていい、選択ではない。

（アグワイナは、これほどまでに壊れ果てたというのか）

エリザベートは苦く思う。【森の三王】の戸惑いが、空気を震わせた。

まさか、盟友の遺体が、形までをも失うとは想像しなかったのだろう。最も早はや【砂の女王】は悼むことのできる状態を超えた。今、存在するのは滑稽な、誰ともつかない肉塊のみだ。

同時に、場に集まった者達は、悲しい現実に気づかされた。

予想された伝説的戦いは、早々に幕を閉じた。

後に残されたのは、情けなくも醜い、

魔力切れまで蠢うごめく、肉塊との泥試合だった。

＊＊＊

蹄ひづめが眼球を潰した。爪が肉を裂く。

毒混じりの血が辺りに飛び散った。

【森の三王】は蹂じゆう躙りんを続けた。肉塊は猛攻を受け入れる。だが、不意にソレは再び蠢いた。蹴り潰された瞬間、肉塊は眼球を唇に変貌させた。ソレは蹄ごと、王の脚をつるりと食はむ。

慌てて、白鹿は脚を引き抜いた。だが、その足首の肉は喰くわれている。傷口からは、白い骨が覗のぞいていた。古こ狼ろうも拳を呑のまれた。同じように、王は指の肉を喰われる。

肉塊の戦い方は、奇怪だった。【森の三王】は翻弄される。

だが、その体には、遠距離攻撃が通りやすくなっていた。

『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアアアぁ』

聖人は砲撃を続けた。眩まばゆい光が、何度目かの着弾をする。肉塊の一部が燃え、削られた。

変貌前よりも、『焼く』攻撃は有効打と化している。だが、問題があった。

最早、聖人の攻撃を纏まとめ、調整し、負担を引き受ける存在はいないのだ。個々の聖人は長期戦に向かない。既に吐血している者も多くいるだろう。限界は近い。

「魔力の温存は図れぬな……空になる覚悟でいく他ない、か」

紅あかい地面に、エリザベートは手を突いた。彼女は二本の小さな杭くいを出す。

鋭い先端で、エリザベートは己の掌てのひらを貫いた。土を濡ぬらす【森の三王】の血液に、【拷問姫】は自身のモノを混ぜる。ソレを利用し、エリザベートは普段は描かない陣を刻んだ。

最適と定めた存在を、彼女は慎重に解き放つ。

「『人形の火刑ウイツカーマン』！」

闇と花弁が爆散した。バキバキと音を立てて、黒の枝が手を伸ばす。

肉塊を中心に鳥籠じみた巨大な人形が編みあがった。以前よりもその規模は大きい。形も異なる。今回は手足が短く、胴は長かった。堅固な檻おりにより近い形状だ。枝も密に交錯している。暴れる肉塊を、人形は執しつ拗ように内側に閉じ込めた。そのまま、激しく燃え始める。

中から、女のように繊細な悲鳴があがった。複数の唇が、微妙に高さの異なる声を出す。

だが、炎を振るいながらも、エリザベートは舌打ちした。

「足りぬな……燃やし尽くせぬ。【砂の女王】の形を捨てながら、しぶといものだ」

肉塊は柔らかく、無防備だ。だが、消し炭にするには、莫ばく大だいな火力が必要だった。また、無数の眼球が涙を零こぼし始めていた。水をかけられ、炎の勢いは目に見えて弱まっていく。

「流石さすがは、アグワイナということか」

エリザベートは苦々しく呟つぶやいた。【砂の女王】の頭は壊れ果てている。だが、己の体の利用方法は恐ろしいほどに適切だ。しかも、種の保存のための破壊衝動の強さと異なり、自身の形状の保全は念頭にないとくる。その分、手て強ごわかった。

（この先は燃やせた量に加えて、【森の三王】がどこまで潰せるかにかかってくるな）

最終的に、エリザベートはそう判断を下した。肉塊の存在は、やはり人じん智ちを超えている。そして、力を増した【異世界拷問姫】と異なり、こちらには瀬せ名な櫂かい人と級の魔術師がいない。

十四階級の悪魔を上回る存在は、同格の者にしか相手は不可能だ。

エリザベートがそう考えた時だった。

蹄ひづめが地面を蹴る音が、間近で響いた。

エリザベートは顔を跳ね上げる。彼女の視線の先には、馬と蜥蜴とかげを組み合わせたような外見の召喚獣がいた。エリザベートも記録は目にしている。【最終決戦】時、三種族が呼び出した代物だ。未いまだに、獣人達はソレを所有していたらしい。

悪臭を切って、十数体が駆けた。木々の間に飛んだ腐肉を避よけ、彼らは先を急ぐ。

一群が傍そばを駆け抜けた瞬間、エリザベートは確かに目撃した。

召喚獣の背中には、治安維持部隊の面々が乗っていた。

先頭には、ランドグルフ・エレファベレッドが跨またがり、

彼と相乗りで、リュートが革の手綱を握っていた。

ランドグルフ・エレファベレッドは父親を軽蔑している。

ある意味において、ソレは本心ではない。

確かに、彼は理知的な父親を尊敬していた。そうでなければ、アグワイナの勧めに従い、純血民の隠れ集落に転居するはずもない。父は彼の憧れに足るだけの完成した人物だった。

同時に、ランドグルフは己の父親を軽蔑していた。

ランドグルフ・エレファベレッドは知っている。

アグワイナ・エレファベレッドは情に満ちた優しい父親であった。

それでいて、信じられないほどに歪ゆがんだ選択肢を、平気で取る男でもあった。

聡そう明めいだが、やや変わり者な母親、サティスバリーナと穏やかな乳母の下、ランドグルフは育てられた。父との交流が多かったわけではない。だが、気がつけば、彼は悟っていた。

己の父親は化け物だ。

いつの日か、彼は十三枚の金貨で主あるじを売るような、大罪を犯すに違いない。

同時に、ランドグルフにはわかっていた。

己の父親は英雄である。

いつの日か、彼は民達から唯一の救い主と呼ばれるようになるのかもしれない。

どちらに転んでも、おかしくはなかった。

そんな存在こそが、アグワイナ・エレファベレッドだった。

更にそれだけではなかったのだ。アグワイナは大きな矛盾を抱えてもいた。

彼は化け物に堕おちたことを嘆かず、英雄になったことを誇らない者だった。

アグワイナの選択は全てが種のためにある。どちらになろうと結果は苦悩しか残らない。

嘆こうが、誇ろうが、泣こうが、嗤わらおうが同じこと。

そう、アグワイナはよく嘯うそぶいた。確かにそうだろう。

己一人で抱えることになる苦悩の総量は変わらない。

それこそ、ランドグルフが父を最も憎く思う点だった。

あまりにも、彼は間違えていた。致命的に誤っていた。

「そうですね、父上、あえて申し上げるのならば、私は貴方あなたの苦悩を共に背負いたかった」

「あるいは、貴方にはただ、私の父上でいて欲しかった」

「世界の敵にも、英雄にもならなくてよかった──それだけ、だったのですよ」

＊＊＊

「【またとない大ネバー・モア】」

エリザベートは一羽の巨大な鴉からすを呼んだ。

空中に、紅あかい花弁と黒い闇が渦巻く。中から艶つややかな翼を広げ、漆黒の姿が飛び出した。

滑空する背中に、彼女は飛び乗った。だが、大おお鴉がらすは本来、【動物刑】に使用する代物だ。乗り物用ではない。カァと声をあげ、鴉は予想外の加重に暴れた。

やや苦慮しながらも、エリザベートは大鴉を操った。

何とか召喚獣に追いつくと、彼女は高度を落とした。

エリザベートは部下達に並走する。数名が、己の隊長の登場に気がついた。耳をぺたっと伏せ、あるいは尻尾を丸め、または背中を縮め、彼らは必死に視線を泳がせる。

エリザベートは激怒した。見て見ない振りをされる謂いわれはない。全員蹴り落としてやろうかと、彼女は半ば本気で考えた。だが、エリザベートはギリギリで思い留とどまった。

粘つく風を切り、彼女は先頭に急ぐ。特に足の速い獣に、エリザベートは並んだ。

「おのれ、怒鳴られることを盛大にわかっている顔をしおって……おい、リュートッ！」

「エリザベート隊長殿！」

意外にも、リュートは素直に応じた。真まっ直すぐに、彼はエリザベートを見つめ返す。

リュートの背中には、ランドグルフがしがみついていた。召喚獣には乗り慣れていないのか、彼の体勢は不安定だ。美しい黒髪を靡なびかせながら、エリザベートは二人を睨にらんだ。

両者へ向けて、彼女は呼びかける。

「この戯たわけが！　ランドグルフもよ。貴様らは、共に何をするつもりなのだ！」

「戯けではございません！　どうぞ、お聞きください」

意外にも、冷静な声音が返った。どうやら、考えはあるらしい。

ふむと、エリザベートは眉根を寄せた。一時、彼女は口を閉じる。

沈黙の間も、召喚獣は進み続けた。軽やかな足音と、肉塊の蠢うごめく音が耳に届く。

悪臭の濃くなる中、リュートは必死に言葉を紡いだ。

「【砂の女王】の元の御お姿すがたでは、耳が地面から遠く、呼びかけるには無理がありました！　ですが、今では全身が感覚器官である可能性が高く！　アグワイナ殿へ、子息たるランドグルフ殿の声ならば届くやもしれません！　試す価値はあるでしょう！」

「あの化け物に、か？　アグワイナは壊れきっている！　甘い期待をするのはよせ！」

エリザベートは叱責の声をあげた。

今では、アグワイナ自身が、【砂の女王】の遺体に更に歪ゆがんだ変質を強いているのだ。奇跡を期待するには、あまりにも厳しい状況と言える。だが、ランドグルフが応えた。

「承知の上ですとも！　しかし、父は誰よりも純血に拘こだわり、先を憂いていた方だ！　私は情ではなく、彼の理性と破綻した思考に期待したい！」

エリザベートは目を細める。確かに、アグワイナは度を越した純血主義者だ。それ故に、彼は『世界の敵』となった。己の血を継ぐ、純血民の声は特別なものではあるだろう。

しかし、所詮、望みは薄い。エリザベートはそう続けようとする。

「だが、それでもだ、」

「何よりも、我々は最も早はや現状では戦力になりえない。ならば……よいでしょう」

ランドグルフは言い切った。彼は自身の命を、勝利のための天てん秤びんに載せると宣言する。

エリザベートは目を細めた。ランドグルフの指摘通りだった。彼女も理解はしている。

（その分銅は『軽い』）

【砂の女王】の体は溶け崩れた。今や毒の大弓も吸収される。『小さき者』に為なす術すべはない。リュートもランドグルフも所詮は『力なき駒』だ。死んだところで大局に影響はない。

一方で、【森の三王】の負傷は大きく、これ以上の消耗は避けたかった。ならば、身を挺ていして試させる価値はあるだろう。だが、ソレは非情な判断だ。

エリザベートは口を閉ざす。同時に、【拷問姫】は問いかけた。

「余は、共に死ねぬぞ？」

「無論！　存じておりますとも、我らが隊長殿！　【異世界拷問姫】はお任せします！」

「……アインは、子のことはどうするつもりだ？」

ふっと、『エリザベート』は問いかけた。彼女は脳裏に、理性的な山や羊ぎ頭の治療師の姿を思い浮かべる。彼女の胎はらの中には、やっと宿った待望の赤子がいた。

辛つらそうに、リュートは鼻面を歪ゆがめた。だが、彼は鋭く前を睨にらんだ。その視線の先では、醜悪な肉塊が蠢うごめいている。人じん智ちを超えた泥沼の戦いを指し、リュートは語った。

「アインもわかってくれるはずです……いいえ、違いますな。怒りながらも、理解はしてくれるでしょう。あの肉塊が残り、【異世界拷問姫】が現れれば、我らの未来は暗雲に呑のまれます。それに、私だけではありません。ランドグルフ殿にも娘と息子が……皆にもです。それでも、全員がこの死地を訪れた……先の、子らの未来のために、です」

愚かな言葉だ。力なき者が語るには馬鹿馬鹿しい。だが、エリザベートは知ってもいた。

この世界では、多くが醜く生き足あ掻がいている。誰も彼もが、死にたくなどない。

他者を殺し、血塗まみれになりながら、皆が叫んだ。

私は死にたくない／だから、お前が死ね／代わりに、貴様が死ね／私以外の誰かが死ね。

暴論だ。だが、死への恐怖は、確かに全ての倫理を超越する。

結果、復ふく讐しゆう者が審判の席に着いたのだ。現状は、三種族の罪の結果だった。だが、そんな世界でも自身を踏みつけて、何かを守らなければならない者はいる。

その決意を、覚悟を、誰が笑えようか。

死にたくないと、

何もかもが憎いと、

誰かが誰かを殺した、この世界で。

「そうです、我々は決意しました！」

「我ら！　治安維持部隊、ヴァリシーサ・ウラ・ホウストラスト様とエリザベート・レ・ファニュ殿の誇り高き部下なれば！　守るべきものを見失うこと能あたわず！」

「行かせてください、隊長殿！」

今だと、部下達は言い募った。小こ賢ざかしくも愚直で、腹立たしい。だが、エリザベートは歯は噛がみした。彼らはできることをすると選んだのだ。最期まで、戦い抜くと決めた。

ならば、この一幕は全て、

彼らのための物語だ。

エリザベートは唇を引き結んだ。彼女は目を伏せ、ある事実を思い返した。

かつてのことだ。

『最終決戦ラグナロク』を越えた兵士達は罪悪感もあってか、エリザベートに優しかった。だが、彼女はなるべく独りを保った。この世界を護まもるためには、新たな縁は固く結ばない方がいい。

いつ、何を切り捨てる必要性が生じるかわかったものではない、と。

今、エリザベートは痛烈に認めた。

（それは、完全なる間違いであった）

死の決断など、己の部下達を心から誇りに思ってこそ、下すものだ。

そして、エリザベートは頷うなずき、──がらりと表情を変えた。

実に堂々と、彼女は悪辣に嗤わらった。

悲壮な決意も、苦渋の決断も、【拷問姫】は笑い飛ばす。

「よかろう、そこまで望むのならば好きに生き、好きに奔はしれ！　自由に死ね！　誇れ！　この【拷問姫】が共に進み、大いに嗤おう！　進め、進め、進むがいい！　誰にも許されず、認められるな！　ただ己の心に従い、少ない可能性に全てを賭けてみせるがいい！」

「勿もち論ろん、我ら治安維持部隊、エリザベート隊長殿の部下なれば！」

「分の悪い賭けであろうとも、必ずや勝利をお見せしましょう！」

次々と、剣が引き抜かれた。鞘さやに刃やいばの擦こすれる音が重なる。エリザベートも【フランケンタールの斬首用剣】を抜刀した。肉塊がこちらに気がつく。だが、何の躊躇ためらいもなく、エリザベートは刃を振り下ろした。合図に、リュートが鬨ときの声こえをあげる。

「進めぇええええええええええええええええええええええええええええええええええっ！」

全員が速度をあげた。

かつて手を振った、あの少年のように。

ただ、守るべき者のためだけに。

＊＊＊

肉塊の『腕』が振るわれる。

右隣にいた部下の、上半身が吹き飛ばされた。

相変わらず、肉塊は【森の三王】を翻弄している。だが、数本の『腕』をこちらへ向けていた。触手の内側には歯が並んでいる。高速でソレに撫なでられると獣人の体は面白いほど簡単に削られた。血と肉が飛ぶ。全ては一瞬だ。中身をぶち撒まけ、ソレで終わりだった。

内臓を零こぼしつつ、下半身はしばらく前へ奔はしった。だが、痙けい攣れんしながら地面へと落ちる。犠牲を横目に、誰も召喚獣の脚を止めようとはしない。エリザベートも振り向かなかった。

そのまま、全員が進み続ける。

再度、『腕』が来た。

山や羊ぎ頭の部下が、物言わぬ肉片と化す。いつかに、『我らが隊長殿はよく食べられる御方』と、明るく笑っていた者だ。もう、彼に減給に処すぞと怒ることはできなかった。

笑い合えず、語り合えない。

それでも、やはり誰も止まらなかった。脚を止めて叫べば、死んだ者の命が無駄になる。

故に、全員がひた奔った。

（進め、進め、進め、進め、進め、進め！）

振り向くな。泣くな。後悔などするな。

奇跡のような救いはない。そう承知の上で、選んだはずだ、と。

己の成すと決めたことを、地獄の中で果たさなければならない。

エリザベート達の前方に、巨大な影が迫った。

彼女達は、肉塊へと近づきつつある。危機を悟ったのか、『腕』の動きは変化を遂げた。ソレは、エリザベートを執しつ拗ように狙い始める。前後左右から、新たな触手が彼女に向かった。

「無意識下の判断か？　だが、この【拷問姫】を舐なめるのは止やめてもらおうかっ！」

エリザベートは、正面の『腕』を切断した。

背後の二本を、彼女は鎖で大地へ叩たたきつける。左右の数本は、大おお鴉がらすに避よけさせた。複雑な飛行で『腕』同士を絡め合わせ、エリザベートは一気に引き離す。その時だ。

「Gi……Guuuuuu……Uuuuuuuuuu………」

異様な声があがった。だが、やはり、声は途中で可聴域を超える。見れば、白鹿が倒れかけたところを肉塊に受け止められていた。じわじわと、白鹿は肉の波に浸食されかける。

見捨てるわけにもいかない。指を鳴らし、エリザベートは新たな魔術を展開した。

「【猫の爪キヤツツ・ポウ】」

空中に、紅あかい花弁と闇が五つ渦巻いた。中から、鋭く尖とがった、熊手に似た器具が伸びる。

ソレは周囲から、肉塊を引き裂いた。更に、器具は内部に深くめり込んでいく。一定まで入り込むと、ソレは動きを止めた。鉗かん子しのように、【猫の爪】は肉塊を固定する。

白鹿は必死に前足を動かした。這はい進み、王は何とか肉塊から逃れていく。

そこに、古こ狼ろうが再度腕を振るった。肉塊の『開かれた部分』に腕を入れ、古狼は骨と化した指で掻かき混ぜ始める。魔力の動力源を突き留め、壊そうというのだろう。

肉塊は沸騰したかのように暴れた。その側面に、聖人の砲弾が炸さく裂れつする。

まだ、残っていた者がいたようだ。退ひかなかったのかと、エリザベートは驚く。ラ・フィルセルの敵対からは考えられない事態だ。呆ぼう然ぜんと、彼女はある種の称賛も込めて呟つぶやいた。

「限界だろうに……よくやるものだ」

肉塊は悲鳴をあげて、激しく身み悶もだえた。

一連の震動を、リュート達の召喚獣は耐えた。不安定に揺れながら、彼らは走り続ける。

指の骨を折られないよう注意しながら、古こ狼ろうは更に腕を動かした。

瞬間、

どすりと、鈍い音がした。

「───えっ」

「馬鹿者が、油断をするな！」

リュートは驚き、エリザベートは声をあげた。何があったのかを、彼女は空中で見ていた。古狼の背後から、『腕』が回されていたのだ。王の体は、胸部を的確に刺し貫かれる。

お返しのように、触手は古狼の体内で蠢うごめいた。そしてナニカを引き抜き、放り捨てる。

脈動する心臓だ。ソレは派手に転がり、十数名の獣人を圧おし潰した。木々の間で、動脈が血を噴き上げる。馬鹿馬鹿しいことに、心臓は虚空に虹の輝きを生んだ。

高く、古狼は天を仰いだ。それから、彼にして彼女はゆっくりと視線を下ろした。王は周囲の獣人を見回す。慈愛の眼まな差ざしを投げかけた後、古狼は謝るように目を静かに閉じた。

王の一体が、動かなくなる。

悲鳴があがった。獣人達は口々に叫ぶ。だが、リュート達は嘆かず、止まらなかった。

むしろ、逆だ。

最も早はや、絶対に何があろうと。

脚を止めることは叶かなわない。

＊＊＊

「──散開！」

肉塊が近づく。リュートは片腕を挙げ、下ろした。

指示に従って、残り十二の部下は四つに分かれた。

中心を、リュートとランドグルフが単騎で進んだ。古狼を下し、『腕』の数は増やされている。リュートと部下達に触手が迫った。エリザベートはソレを【猫の爪】で押さえる。

既に、魔力の大半は消費していた。三つの器具の同時展開は不可能だ。代わりに、彼女は【猫の爪】の数を増やした。一度でも巨体に転がられれば、こちらは全滅だ。

【拷問姫】は『腕』ごと、肉塊を固定する。だが、数本の『腕』が分離した。

同時に、特に太い一本がエリザベートへ振るわれた。

「───ッ！」

避よけきれない。防ぐのも不可能だ。

そう判断し、エリザベートは眼前の『腕』へ集中した。

【フランケンタールの斬首用剣】を構え、彼女は正面から『腕』に突き刺した。そのまま、エリザベートは大おお鴉がらすを強引に前へ進めた。彼女は真まっ直すぐに内側から肉を切り開いていく。

「うっ、らああああああああああああああああああああああああっ！」

エリザベートは『腕』を縦半分に断った。

全身に、彼女は毒液を浴びる。皮膚を焼かれながら、エリザベートは離脱した。肌の爛ただれる痛みは無視し、彼女は肺にのみ回復術をかけた。地上へ、エリザベートは目を向ける。

リュート達にも『腕』は振るわれていた。だが、そちらの狙いは甘い。

巧みに召喚獣を操り、治安維持部隊の部下達は身を躱かわした。だが、一本がリュートとランドグルフの方を向く。ソレが、高速で動きかけた時だ。

ドッと、『腕』に剣が刺さった。

白黒斑の毛並みの部下が己の武器を投とう擲てきしたのだ。『腕』は向きを変える。白黒斑の短毛の部下は冷静な気質を誇る雄だ。彼は獣人の祈りの言葉を早口に囁ささやいた。そして続ける。

「あぁ、───畜生。最も早はや、これまで。お先に失敬」

ふっと、部下は軽く笑った。瞬間、彼は上半身を吹き飛ばされた。

最早、あの部下の指摘を受けることはできない。

自身に圧おし掛かかる『腕』の切れ端を、エリザベートは蹴り落とした。同時に、視界の端で更に二名が死んだ。召喚獣ごと、牛と狼おおかみの頭部を持つ部下が地に倒れる。

叫ぶように、エリザベートは数えた。

（残り──九名！）

エリザベートは大鴉に方向転換をさせた。彼女は猛烈な速度で飛ぶ。

最早熟知した操縦法で、エリザベートは縦横無尽に舞った。そうして、彼女は全ての『腕』の周りを飛んで回った。半ば強制的に、彼女は己へ狙いを引きつける。

思わずといった様子でコヨーテの頭を持つ、ギザギザ耳が特徴的な若い部下が叫んだ。

「そんな無茶な、隊長殿っ！」

「こっちだ！　来るがよい！　殺してみせよ！　この【拷問姫】を！」

高く高く高く、エリザベートは飛んだ。何本も、何本も『腕』が迫る。

触手は、エリザベートを一気に包み込もうとした。捕まれば、屑くず肉にく化は免れない。

瞬間、【拷問姫】は指を鳴らした。

左右から【猫の爪】が倒れ込む。

ソレは『腕』達に、纏まとめて突き刺さった。【猫の爪】は触手を引き裂く。その隙に、エリザベートは墜落するように下降した。己への加重は無視して、彼女は窮地を逃れる。

胸から込み上げる血を、エリザベートは吐き捨てた。乱暴に、彼女は口元を拭う。

【拷問姫】の命がけの舞の間も、進軍は続いた。

肉塊まで、あと僅かだ。

目の前に、脈動する醜悪な表面が見える。ソレは脂と血に塗まみれ、薄く光っていた。見る者全てに、生理的嫌悪と恐怖をもたらす外観だ。だが、ランドグルフは臆さなかった。

彼は立ち上がる。召喚獣の上で、ランドグルフは必死に慣れない姿勢を維持した。

そうして、彼は呼びかけた。

「父上！　どうかお聞きください！　このような方法では、亜人種は守れません！　人類を、獣人を皆殺しにした果てに、我々は【異世界拷問姫】に殺されるだけだ！　誰も生き残れはしない！　それだけです！　正気に戻れば、貴方あなたにはわかるはずだ！　父上！」

痛切な、魂の籠こもった声を聴き、

肉塊は一瞬、完全に動きを止めた。

一瞬、だけだった。

＊＊＊

更に激しく、『腕』が振るわれた。横よこ薙なぎの殴打が迫る。

咄とつ嗟さに止める余裕も方法もなかった。先程の若い部下も含めた四名が新たに屑くず肉にくと化す。

「……やはり、理性はない、か」

エリザベートは低く呟つぶやいた。

同時に、彼女は己の声が、思いがけず悔しそうなことに気がついた。自分でも知らないままに、【拷問姫】ですら奇跡を期待していたらしい。それだけ、惜しかったとも言える。

肉塊は反応した。声は届いたのだ。

意味はなくとも、奇跡に近い。

アグワイナはあの化け物の頭を務めているのだ。本来、言葉を聴ける状態にはなかった。だが、ランドグルフには、そうは思えないようだ。彼は顔に絶望と落胆の表情を浮かべる。

エリザベートは高度を落とした。彼に向けて、彼女は呼びかける。

「戻れ！　ランドグルフよ、これ以上は無駄な犠牲を生むだけだ！　生きて帰るがよい！」

「………それでも、それでも、私は」

ランドグルフは顔を伏せた。だが、彼は首を横に振り、前を見据えた。次の瞬間、ランドグルフは思わぬ行動に出た。声を張りながら、彼はリュートの襟元を掴つかんだのだ。

「いいや、まだだ！」

「ランドグルフ殿、何をっ、う、おっ！」

「すまぬ。無礼は承知の上だ！」

ランドグルフは、リュートを召喚獣から投げ落とした。続けて、彼は革の手綱を掴つかんだ。真っ当な操縦法も何もあったものではない。ランドグルフは獣の脇腹を蹴りつけた。

無む茶ちや苦く茶ちやな速度で、彼は召喚獣を奔はしらせ始める。ただ愚直に、ランドグルフは駆けた。

彼は自身に迫る『腕』を危うく躱かわした。だが、二本目に真正面からぶつかりかける。

その前を、エリザベートは颯さつ爽そうと飛び抜いた。一部が腐食した黒髪を靡なびかせ、彼女は『腕』を切り落とす。エリザベートとすれ違い様に、ランドグルフは叫んだ。

「──感謝を！」

「行きたいならば行け。悔いだけは残すな」

止めることもできた。だが、彼女は制止の言葉をかけなかった。

彼の疾走はまさしく愚行だ。その前には、『死』しか待っていない。

そう、【拷問姫】は知っていた。

わかっていて尚なお、彼女は行かせた。

エリザベートは、ランドグルフが駆けるに任せる。

ランドグルフは自身を待つモノを恐れなかった。己の父親が【砂の女王】の変貌の原因だと言うのに、彼は怯おびえを見せない。まるで、いつか、父親が化け物になる可能性を考えていたかのようだ。肉塊の極間近まで、彼は駆け寄る。ランドグルフは腰から剣を抜いた。

彼は腕を振り被かぶる。肉塊に、ランドグルフは己の武器を投とう擲てきした。

「────私を見ろっ！」

刃やいばが突き刺さる。黒ずんだ血が伝い落ちた。

眼球は一斉にランドグルフのことを『見た』。

だが、明確な敵に対して、肉塊は『腕』を伸ばさなかった。ソレは再び動きを止める。

信じ難い反応を前に、エリザベートは発作的にあることを思い出した。

長閑のどかな歌が、耳奥を流れる。

───閉じた眼が種を見守り

───尊き貴方あなた様の子供達　全てが善き民であると

───どうかいかなる時も　お信じ下さいますよう

（この肉塊は、『全を見つめる化け物』であり、）

『全てが善き民である』か、判断を下す者でもあった。

（つまり、変質に歌の印象が、影響を及ぼしているのならば──）

奇跡でもなんでもない。コレには『見る』機能と、『判断を下す』理性が、予あらかじめ残されていたのだ。そして、ランドグルフは獣人ではない。

彼は【砂の女王】の『善き民』だ。

そして、アグワイナの息子だった。

眼球は更に大きく開かれた。ソレはぐるぐると動き回る。肉塊は混乱を露あらわにした。やがて、ソレはランドグルフを避よける決断をした。肉塊は、『腕』を傷ついた白鹿に伸ばす。

だが、『目を逸そらされる』前に、ランドグルフは動いた。

彼は懐から何かを取り出す。

瞬間、エリザベートは自身の声を耳元で聞いた気がした。

『刃やいばでの自決は、失敗した時が悲惨だ』

「失敗は、しませんとも。私は貴方あなたの息子なれば」

ランドグルフは、笑った。彼はナイフを構える。

無様に、手を震えさせながら。

「父上、貴方だけに苦悩を背負わせないため、私にできる唯一のことです──ご覧あれ」

そうして、ランドグルフ・エレファベレッドは、

一気に、己の喉を切り裂いた。

＊＊＊

血が、噴き出した。

ぴしゃりと、ソレは【砂の女王】にかかる。

空気が凍りついた。

少なくとも、場に居合わせた者達にはそう感じられた。

召喚獣はブルルと体を震わせた。とさりと、悲しいほどの軽さで、ランドグルフの遺体は落ちる。瞬間、【砂の女王】は『腕』を伸ばした。ソレは滑稽なほど慎重に、優しく、彼の腹を支える。だが、歯が死体を傷つけた。ランドグルフは益ます々ます血に塗まみれていく。

無数の眼球から、【砂の女王】は涙を零こぼした。

【善き民の死】に、彼女は泣き始める。たらたらと、透明な水が地面に零れた。

今一度、大おお鷹たかが嘴くちばしを振るった。だが、自身への攻撃を無視して、彼女は身を震わせる。

その表面に、何かが浮かび上がった。また新たな変化が起きる。

今度こそ、エリザベートは息を呑のんだ。

肉塊には重要な変質が生じていた。表面に一部、男の姿が浮かび上がる。その魔力量から、エリザベートは悟った。魂の衝撃を直じかに受け、魔力の動力源が形を変え、現れたのだ。

今まで奥に隠されていた部分が、前に出ていた。

男の形をした動力源は、両腕を必死に伸ばした。だが、直すぐ傍そばの死骸にすら届かない。

掌てのひらは頼りなく宙を彷徨さまよう。その時だ。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

叫びながら、リュートが駆けた。剣を手に、彼は肉塊に奔はしる。

無様で哀れな突進だ。咄とつ嗟さの動作に、リュートは工夫すら何もできていない。その奔りは、あまりに遅かった。男は直すぐに、肉の奥底へ戻ろうとする。それで終わりだ。

後はない、はずだった。だが、リュートは迷いもなく、『アグワイナ』へ呼びかけた。

「貴公に報告しよう──私にも、子ができたのだ」

ぴたりと、男は動きを止めた。『彼』は、リュートとランドグルフの死体を『交互に見る動作』を取った。そして、男は己の子へと顔の向きを固定した。

『彼』に、リュートの刃やいばが迫る。だが、男は動かない。まるで自身を処刑する刃を待つかのようだ。微動だにしない相手へ、リュートは続けた。堂々と、彼は嘘うそ偽りなく言い放つ。

「貴殿が『良き子に恵まれるよう』、祈ってくれたこと、忘れはせぬよ」

刃は、届いた。

リュートはアグワイナの形をしたモノを縦に切り裂く。

この瞬間、各部を移動し続けていた。

魔力の動力源は、破壊されたのだ。

＊＊＊

（……危ないところだった）

大おお鴉がらすの上で、エリザベートはそう考えた。

彼女か白鹿、大おお鷹たかが破壊しようとすれば、『アグワイナ』は再び奥に逃れたことだろう。だが、『彼』は大人しく切り裂かれた。他でもない、リュートが呼びかけたが故に、だ。

同じ『父親』だからこそ、できたことだった。

男の形は震え、溶け崩れる。

瞬間、肉塊は膨れ出した。その表面は張り、血管が浮き上がり始める。

今までとは全く違う。『終わり』を感じさせる、破滅的な膨張の仕方だ。

慌てて、リュートは後ろに下がった。だが、間に合わない。彼は片腕を肉に呑のまれた。必死に、リュートは暴れる。彼は肉の表面を殴り、蹴った。だが、片足の先も喰くわれる。

エリザベートは大鴉を急降下させた。『猫の爪』を使えば、彼ごと引き裂いてしまう。手早く、彼女は魔術で荒縄を出した。リュートが尻もちをついた時と、同じやり方だ。

「助かったぞ！　お主も早く戻れ、リュートよ！」

「面目ないっ！」

いつかと似たやり取りと共に、エリザベートは彼の手首に荒縄を巻きつけた。だが、彼女は物もの凄すごい勢いで前に引かれた。肉が、リュートを巻き込もうとする力が強すぎたのだ。

エリザベートは倒れる。衝撃で、大鴉も墜落した。そのまま、彼女は肉塊の方へ引き寄せられる。大地に剣を突き刺し、エリザベートは抗あらがおうとした。

だが、血塗まみれの手から柄つかが滑った。

半身を肉に呑まれながら、リュートはその様を見つめた。

彼は何かを決意した表情をする。リュートは必死に腕を伸ばした。そして、彼はひょいっとエリザベートの首元のベルトを掴つかんだ。彼は彼女を、可能な限り遠くへ放り投げる。

まるで、何かの冗談のごとく。

「────ば、っか、が！」

「後を頼みましたぞ！　エリザベート殿……いいえ、カイト殿の、我らの愛いとしき隊長殿！」

確かに、安あん堵どした表情で言い放ち、

そのまま、リュートは、

ぐぶりと肉に喰われた。

＊＊＊

地面に叩たたきつけられ、エリザベートは勢いよく転がった。直すぐに、彼女は傷ついた顔をあげる。呆ぼう然ぜんと、エリザベートは目の前の光景を眺めた。彼女は否いや応おうなく状況を理解する。

（大おお鴉がらすも呑のまれた。しばらく、強力な【拷問器具】を出す余裕もない）

最も早はや、リュートを助ける術すべはなかった。

毒液や衝撃で傷ついた体を引きずり、エリザベートは歩き始めた。

実に、無様な撤退だ。【拷問姫】には相応ふさわしくない。それでも足を縺もつれさせながら、彼女は急いだ。血ち反へ吐どを垂らしつつ、エリザベートは死に物狂いで後ろへ下がる。

誰かから生かされた者は、戦わなくてはならない。

足を止めて楽になることなど、許されはしなかった。

そうして、エリザベートは、何とか影響の範囲から逃れた。

血が眼球を濡ぬらした。視界は霞かすむ。子供のように目を擦こすりながら、エリザベートは顔をあげた。彼女は肉塊の最後の変質を見届ける。

肉は膨れに膨れて、

ぱぁんっと、

弾はじけた。

後には、ただ、

汚らわしい、肉の海が広がるばかりだった。

ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい私が悪い子でしたごめんなさいごめんなさい私が悪くて駄目であたまのくさったごみいかのくそがきだからいけないんです、なぐらないでいやですなんでもします、だから

だから？

だから、ごめんなさいをしましょう。

ちゃんと、私を許してもらえるまで。

でも、私は悪くないって、言ってくれる人がいたのです。

───もう、怖いことはない。約束、しただろう？　君はもう、私の娘だ。

そう、語ってくれる人がいたのです。頭を撫なでてくれる手があったのです。

でも、今はもうありません。

お父様は死にました。お父様は殺されました。お父様は私に頼みました。

どうか、私の夢を叶かなえておくれ、わたしのむすめよ。

わかっています。ちゃんと、わかっているのです。お父様は、本当は、全部が憎かった。全部が辛つらくて、全部が恐ろしくて、全部が嫌いで、全部が怖かった。大丈夫です。私だけは知っています。それでもお父様は耐えました。ずっと、ずっと、我慢をしてきたのです。

だから、もういいでしょう。

ねぇ、もう、いいでしょう？

私を愛してくれた人がいたのです。私を撫でてくれる人がいたのです。私を許してくれる人がいたのです。初めて、ただ一人この世界にはいたのです。その人の望んだことです。

私の、望んだことです。

だから、

どうか、皆、みーんな、一緒に死んでください。

＊＊＊

あるところに、稀き代たいの大罪人がいた。

彼女は自身の全領民を拷問にかけて殺害した。最終的に、その咎とがは貴族にも及んだ。

誰もが彼女に石を投げた。怨うらみ、憎み、蔑んだ。

憎らしきエリザベート、おぞましきエリザベート、醜悪で残酷なエリザベートッ！

呪われよ、呪われよ、呪われよ、呪われよ、永久に呪われよっ、エリザベートッ！

至極当然だ。どれほどの善行を積もうとも、死んだ者には意味がない。

罪が拭われる日など、永えい劫ごう来なかった。

だが、ある少年は彼女に『大好きだよ』と言い、

ある愚直な獣人は、『愛いとしき隊長殿』と叫んだ。

彼らは【拷問姫】を【拷問姫】とは呼ばなかった。

彼らの前で、【拷問姫】は『ただのエリザベート』だった。

そうして、二人共。

今は、もういない。

別に、世界にとってはどうでもいい。

たった、それだけの御話だ。

＊＊＊

ゆっくりと、エリザベートは体を起こした。

彼女の全身はボロボロだ。毒液の影響で、至るところが腐食している。皮膚には穴が開き、黒髪も不ふ揃ぞろいに千切れていた。普段、美しい体は無惨に傷ついている。

魔力の総量も減っていた。幸いにも、悪魔の肉が根づいた体を、維持できるだけの力は残されている。だが、それだけだ。本来の、エリザベートの総量を考えればほぼ空に近い。

まるで王都にて、融合した三体の悪魔を倒しきった直後のようだ。

だが、今回はあの時と違いがあった。身近で失われた者の数が多い。

彼女を慕った者達の大半は死んだ。だが、【拷問姫】が嘆くべきことではなかった。一部の死者だけを尊ぶなど許されはしない。そう知りながら、エリザベートはせめて呟つぶやいた。

「……ハッ、何が比類なき残酷な女、か。殺すべき者も、己の手で殺せぬではないか」

数秒の沈黙後、エリザベートは喉に引っかかっていた肉を吐き捨てた。飛行中に、口内を噛かみ切ってしまったモノだ。無言で、エリザベートは空を仰ぐ。

【砂の女王】は殺せた。遠くから、白鹿と大おお鷹たかの鳴き声が響く。二体は存命だ。だが、今後、傷が治るか否かは厳しい線だろう。獣人達は嘆き続ける。彼らの悲しみは尽きない。

その中で、エリザベートへ呼びかける者達がいた。

「エリザベート隊長殿！」

「ご無事ですか、隊長ど、……の」

生き残った部下達だ。疲弊しきった四名の獣人が、彼女の下へ駆けて来る。エリザベートの様子を見て、彼らは口を閉ざした。部下達は顔を見合わせる。

それから、彼らは一斉に熱を込めて語り始めた。

「エリザベート隊長殿、やりましたぞ！」

「成せました……我らは成せたのです！　死んだ者達も、これで報われましょう。お喜びください。戦うことができて、成すことができて……間違いなく、我らは幸福でした」

彼らは熱を込めて訴えた。だが、エリザベートにはわかった。一連の言葉を、部下達は本心から口にしているわけではない。ただ、彼らはエリザベートを励ましているだけだ。

彼女は考える。それほどまでに、今の自分は酷ひどい有様なのだろうか、と。

同時に、エリザベートは痛感した。

（報われるも何も、ない）

死んだ者には、それが全てだ。だが、エリザベートは絶対的な事実を口にはしなかった。

死者達が残したものは、確かにある。一部を否定したところで、結果は変わらない。また、部下達の励ましをわざわざ台無しにするほど、エリザベートは無粋ではなかった。

今は、その暇もない。

前を見据え、エリザベートは別の言葉を口にした。

「【森の王】達はまだ盾を務められよう……お前達、生き残りの獣人と亜人を連れて、王を頼りながら逃げるがいい。今直すぐに、だ」

「は？　隊長殿……急に、何を。しかも、【森の王】様方を盾に、とは」

「攻撃が来れば、あ奴やつらでしか防げぬ！　よいから、疾とく早く逃げよ！」

エリザベートは叫んだ。慌てながらも、部下達は動き始める。指示通りに、彼らは残りの軍勢の下へ伝達に向かった。四名は優秀だ。生き残りを逃すことは叶かなうだろう。

その様を見届けることなく、エリザベートは大地を睨にらんだ。

彼女の視線の先には、薔ば薇らが咲いている。蒼あおと紅あかの花弁を併せ持つ、特殊な一輪だ。

表面には、透明な雫しずくが散っていた。まるで、涙のようだ。力尽きるように、花弁は一斉に離れた。ひらひらと、薔薇は散っていく。蒼と紅の花弁は、地に触れる前に溶け消えた。

エリザベートにはわかった。否いや応おうなく、彼女は理解する。

ソレは【聖女】の死の合図だ。

【拷問姫】は紅の瞳を陰らせた。彼女は低く呟つぶやく。

「【絶望】が動き出したのだ」

世界に、己は何を期待していたのかと、

嘲あざ笑わらうかのような声で。

＊＊＊

【世界の果て】の果て、奈落の底で、

【聖女】は一人、アリスに殺された。だが、彼女の早期敗北は、力尽きたからではない。

別の、明確な原因がある。

今更、エリザベートはソレに気がついた。

【砂の女王】は遺体だ。彼女に本来痛覚はない。だが、【砂の女王】が感じていなくとも肉体に与えられた損傷は、苦痛に変換されていたのだ。【砂の女王】が他者に加えた痛みも併せて、全てはアリスに送られていた。結果、アリスの力は爆発的な増大を遂げたのだ。

つまり、【砂の女王】の存在は強大な攻撃であると同時に、罠わなだった。

戦いながら、エリザベート達は、【聖女】の首を絞めていたことになる。

（だが、他に方法はなかった）

三種族には力が足りない。【砂の女王】を放置すれば致命的な痛手を被ったことだろう。

更に、いつかはアリスが現れる。アリスと【砂の女王】を同時には相手取れなかった。今ですら、ランドグルフとリュートがいなければ敗れていた可能性が高い。しかし、

（そのせいで、一人の女が死んだ）

己の名さえ告げなかった、悲しい者が。

他に正解があったか否かはわからない。

エリザベートは首を横に振る。思考を断ち切るように、彼女は鋭く指を鳴らした。空中から、エリザベートは再度【フランケンタールの斬首用剣】を引き抜く。

刃やいばを地に刺し、彼女は立ちあがった。その背中に、新たな声がかけられる。

「エリザベート殿！」

「予想よりも、随分とボロボロですね。【今にも倒れそうって、有様じゃねぇか】」

イザベラとジャンヌが駆け寄って来た。彼女達の【二人の踊りワルツ】は近接戦闘専門だ。あの肉塊相手には分が悪い。そう判断し、エリザベートは二人に助力を仰がなかった。だが、見れば両者共に、魔力量は幾許いくばくか減っている。また、体中には血が飛んでいた。

一体、何な故ぜか。その答えは、イザベラが口にした。

「最後の砲撃後のことだ。複数の聖人の皆様方が限界を迎えられた。即座に転移、緊急治療を行ったが、今も危険な状態にあらせられる。私もジャンヌも血と共に魔力を提供し、何とか最低限の安定は見えてきたのだが……しかし、だ。先程、薔ば薇らが！」

「そうか……お主達のところにも咲いた、か」

イザベラのやや混乱した言葉に、エリザベートは応えた。彼女達の下にも、薔薇は咲いたようだ。恐らく、イザベラ宛に、【聖女】は自身の死を届けたのだろう。

千切れた黒髪を、エリザベートは肩から払った。指が、顎から覗のぞく白い骨を掠かすめる。

壮絶な姿のまま、彼女は目を閉じた。エリザベートは、今までアリスから聞かされた物語を反はん芻すうする。断片的な【不思議の国ワンダー・ランド】の御話から、エリザベートはあることを考えた。

（女王との遊戯は終了した。ならば、アリス主人公は帰るだろう）

【砂の女王】の戦い振りを、アリスは把握している。場所も特定が済んでいるはずだ。ならば、彼女は飛び石のように街や村を破壊しながら、現れるに違いなかった。

アリスは純じゆん真しん無む垢くだ。彼女は長くエリザベートを気にかけている。その関心が変わることはないだろう。今直すぐにでも、やって来る。らしくもなく、エリザベートは口を開いた。

高く美しい声で、彼女は暗記した歌を謡うたう。

「『ハンプティ・ダンプティは壁の上！　ハンプティ・ダンプティは落っこちた』」

『王様の馬が百頭集まっても、家来が百人集まっても元には戻せない』

──本当に、もう戻せない。

壊れたモノが、やって来る。

＊＊＊

ぐしゃぐしゃと、ざわざわと、

声が、聞こえる。

大勢が泣き、叫び、慄おののく。高らかな声で誰かが叫ぶ。ただ、恐怖ばかりを。誰かが災厄を嘆く。草原を駆け、正気を失い、笑い転げるような調子で。再度の終わりが来たのかと。

悪夢か現うつつかもわからない場に、少女は現れる。

そして、使徒のように囁ささやく。

さぁ、さぁ、いい子はお歌を謡いましょう。

「『ジャバウォックに用心あれ！　喰くらいつく咢あご、引き裂く鉤かぎ爪つめ！』」

その不可思議な怪物は、きっと、今のアリスを指すのだろう。

結ゆう城き沙さ良らはアリスとなり、やがて『ジャバウォック』と化した。

エリザベートが思った時だ。着地すると、アリスは一度くるりと回った。謡うのを止やめ、彼女はエリザベートと向き合う。大きな帽子に結ばれた、白しろ兎うさぎに似たリボンが揺れた。

いつかのように、アリスは軽く片足を曲げる。彼女は優雅な礼を披露した。

「ようこそ、エリザベート。『不思議の国ワンダー・ランド』へ」

おかしな言葉だ。アリスは誰よりも遅れて、この場に現れた。だが、彼女は堂々と宣言する。アリスのいる場所こそ『不思議の国』なのだと。そうして、彼女は声を張り上げた。

「遊びましょう！　エリザベート！」

明るい声、だった。

あまりにも屈託のない声音だ。

皮肉気に、エリザベートは唇を歪ゆがめた。彼女は疲労の滲にじむ声で囁ささやく。

「世界を滅ぼしたい……結局、それだけなのか、貴様は？」

問いかけに、アリスは瞬まばたきをした。その睫まつ毛げから血の雫しずくが滴り落ちる。

何らかの拘こだわりがあるのか、彼女の髪と帽子のリボンは白いままだ。だが、アリスの全身は【聖女】の返り血に塗まみれていた。紅あかい姿のまま、彼女は『真面目に』考える。

やがて、アリスは結論を出した。

「私自身にはしたいことなんてないわ。えぇ、本当に何もないの。ただ、私はお父様の願いを叶かなえてさしあげたいだけ……でも、……一つだけ、聞いてみたいかもしれません」

真まっ直すぐに、アリスはエリザベートを見つめた。紅い宝石のような目が、互いを映す。

やがて、アリスは血を吐くように尋ねた。

「どうして、私だけお父様を失うの？　『瀬せ名な櫂かい人と』のエリザベートは生きているのに！」

悲痛な問いが響いた。アリスは両腕を広げる。【拷問姫】を前にしながら、彼女はエリザベートに尋ねてはいなかった。アリスは瀬名櫂人に、あるいは世界に向けて、訴える。

「どうして、私だけ！　同じ転生者なのに、異世界から来たのに！　どうしてよ？」

泣きそうに、アリスは顔を歪めた。だが、ソレは滑稽でもあった。世界を壊そうとする者の言葉ではない。また、彼女は同じ転生者である、『固定砲台』達を利用している身だ。

同時に、エリザベートは否いや応おうなく悟った。ソレは罪と罰とは、別の観点の話だ。

（アリスは……ユウキ・サラは幼すぎたのだ）

己の死に、アリスは深く絶望していた。だが、自身の境遇の悲惨さを完全に理解できていたかは甚だ怪しい。奥底に虚無を抱えながらも、彼女の言動はその多くが楽しげだった。

恐らく、アリスは本当に楽しかったのだ。

かつて、瀬名櫂人が異世界で家族を得たように。

彼女にもまた、父親ができた。愛を与えられた。

（だが、今はもういない）

ルイスは死んだ。アリスは生きている。

その残酷な現実が全てだ。

エリザベートは思い知る。やはり世界への敵意は単純至極、そして重い事実に基づいた。

『生きていて欲しい者が、殺された』

常にこうして、復ふく讐しゆうの御み旗はたとは掲げられる。

だが、失ったのはアリスだけではないのだ。

（──遠い、遠い、昔の話だ）

無惨に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物がいた。

または親に見捨てられた子と、世界に見捨てられた罪人がいた。

───そして、子供は消えた。

───後には、罪人だけが残された。

「余は貴様の逆よ。セナ・カイトはエリザベートを失わなかった。だが、余はセナ・カイトを失った。子供は消え、怪物が独り残された……それでも、だ。余は守らねばならない。アイツが全てを守ろうとしたが故に、だ──あぁ、そう、か」

エリザベートは言葉を止めた。彼女は別の事実に気がつく。

（同じ、なのか）

アリスはルイスの望みを果たそうとしている。

エリザベートはカイトの残したものを守ろうとしていた。

ただ、それだけだ。両者は同じだった。ただ、互いの想おもう者が、世界を愛したか、憎んだかの違いにすぎない。そして、アリスと異なり、エリザベートは悟ってもいた。

二人の日々、その全てを知る者は最も早はやいない。だが、罪人はそれでも構わなかった。

この先、何があろうとも、どれだけ辛つらくとも。

かつて、罪人と子供は共にいた。

その事実だけで、彼女には十分だった。

＊＊＊

「だから、余には──貴様の嘆きなど、どうでもいい」

「……ふざけているの？」

エリザベートの返事に、アリスは紅あかい目を見開いた。魔力の圧で、彼女の白い髪はふわりと広がる。一滴の血の雫しずくが、小さな鼠ねずみの形を取った。ソレは眠そうな目で嗤わらう。

だが、【拷問姫】は動じなかった。鼠を握り潰し、彼女は告げる。

「ふざけてなどいないとも。一度でいい。後ろを振り向いてみよ。貴様は屍しかばねの山を積み、多くに痛みを強いた。犠牲となった者達こそ、余程ふざけていると叫びたいだろうさ」

「やっぱり、ふざけているじゃない。えぇ、ふざけていないなら、なんだというの？」

エリザベートは思い知る。アリスにとって『ルイスの望みは、責められるべきことではない』のだ。罪の重さを理解できていない。その様は哀れだ。だが、救済の術すべは失われた。

アリス自身、そんなもの望んではいないだろう。彼女を愛し、許した者は一人だけだ。他にも得られたかもしれない。そう言われたところで、アリスは否定するだろう。

故に、エリザベートはただ冷たく続けた。

「──もう一つ、言わせてもらおう。『同じ転生者』なのに、と貴様は語るが、どこが同じだ？　貴様はこの世界の何を愛した？　何を守った？　余と貴様は同じだろう。だが、セナ・カイトは違う。奴やつは全てを守ろうとした。愚かと知りながら、あらゆる者を愛した。自身を代償にして──余などを救ってみせた。あの馬鹿とだけは、同じとは言わせぬよ」

「あら、そうなのね？　私にはお父様を救うことすら許されなかったわ。それなのに、よく仰おつしやるのね……同じじゃないっ！　私も、エリザベートも、瀬せ名な櫂かい人とだって同じよっ！」

突然、アリスは吼ほえ立てた。彼女は瞳から涙を溢あふれさせる。だが、その顔に浮かんでいるのは悲しみではなく、明確な怒りだった。アリスは世界への憎悪を露あらわにする。

激しく泣きながら、彼女は訴えた。

「少し運命が違っただけだわ！　貴女あなた達だって、私と同じになるかもしれなかった！　それなのに、なんで……なんで、私だけがこんなに苦しむの！　なんで、なんでよ」

「そうさな……お前は余達の別の未来だろう。それは認めてもよい」

エリザベートは頷うなずく。アリスの言葉には一理あった。瀬名櫂人も、エリザベートを無為に殺されれば世界に悪意を向けたかもしれない。ヒナがいなければ、尚なおのことそうだろう。

エリザベートも、だ。櫂人が世界を呪って死ねば、どうしたのかはわからない。

親友を、弟を、兄を、己の恩人を。

優しく、愚かで、仕方のない人を、

愛するべき人を、愛するように、

エリザベート・レ・ファニュはセナ・カイトを愛している。

アリス・キャロルは、ルイスを愛していた。

アリスは、櫂人とエリザベートのもう一つの姿でもある。

それでも、

「その辛つらさが、今、殺そうとしている者達への免罪符になると思うな」

私は辛い/だから、貴方あなたを殺そう/私は憎い/だから、殺そう/私は悲しい/殺そう。

そんなこと、本来許されはしないのだ。エリザベートは剣を構える。

「こんなこと、もう止やめよ──続けるのならば、殺されよ」

壮絶に、アリスは微笑ほほえんだ。エリザベートは嗤わらい返す。その左右に、銀色と金色が立った。イザベラと、ジャンヌだ。彼女達は、傷ついたエリザベートを支えるように寄り添う。

「すまないが、ここには私達もいる」

「えぇ、そうですね。【勝とうが負けようが、全ては俺達の戦いでもあるってんだ】」

二人ではアリスに敵かなわない。それでも、イザベラとジャンヌは逃げようとはしなかった。

【異世界拷問姫】と三人は向かい合う。

まるで永遠のような、沈黙が落ちた。

＊＊＊

やがて、アリスは口を開いた。ぽつりと、彼女は囁ささやく。

「よく言ったものね、エリザベート達。私よりも弱いくせに。よく言ったものだわ」

「そうさな、余達は弱い。だが、貴様を止めねば、死ぬのはこちらだ。それだけよ」

「えぇ、そうね、私もやることは同じだわ」

アリスは愛らしい笑みを浮かべた。彼女は後ろ手に指を組む。

アリスは小首を傾かしげた。体を左右に揺らし、彼女は謡うたうように言う。

「貴女あなた達を殺して、私は罪人の首を断つの。血の川を生み、屍しかばねの山を積み、全てを灰と化すわ。殺せるだけを殺し続けて──瀬せ名な櫂かい人との結晶を壊してあげる」

紅あかい目を、アリスは歪いびつに見開いた。だが、その瞳は澄んだままだ。

綺き麗れいな目をしながら、彼女は剣けん呑のんな言葉を並べる。

「瀬名櫂人の中には【神】と【悪魔】が仕し舞まわれている……でも、もう、アリスには抑止力なんて必要ありません。ならば、壊すだけよ……瀬名櫂人の死と共に、世界は終わるの。………ねぇ、どう思うかしら、エリザベート？　素晴らしいでしょう？」

「結晶を破壊、【神】と【悪魔】を解き放ち、再編を行わせるのか。手間はかからぬな」

アリスの提案に、エリザベートはただ頷うなずいた。否定のしようはない。世界を終わらせる方法について、考えた際の当然の帰結と言えた。実に嬉うれしそうに、アリスは続ける。

「結晶の場所は知ってるわ、エリザベート──どうせ、【世界の果て】に戻したか、貴女の城の中でしょう？　言わなくってもいいわ。どこにあろうが壊すだけですから」

「【世界の果て】──【最終決戦】の地の洞うろの中だ。元の場所に戻しただけよ」

「あら、随分と素直に言うのね。いいわ……嘘うそでも本当でも、最終的には同じですもの」

「ところで、だ。アリス。貴様は大規模な殺さつ戮りくを成すと言う。その前に一つ遊戯ゲームをせぬか」

飄ひよう々ひようと、エリザベートは告げた。アリスは目を細める。

何を言うのだと嘲るように、彼女は嗤わらった。禍まが々まがしい表情で、アリスは高みから告げる。

「私はただ、貴女を殺して、皆を殺せばいいだけなのよ、エリザベート？　遊戯を申し込むだなんて、【ハートの女王様】でもないのに、そんな権利があると思って？」

「ある。余はこの身一つを賭ける。カイトのために余の全てを天秤に載せよう。お主はそれに応えることすらできぬのか？　ルイスの愛娘が？」

ぴくりと、アリスは眉を跳ね上げた。彼女は今にも発動させかけていた魔術を収める。

そうして、アリスはエリザベートに尋ねた。

「いいわ……条件を言いなさい。聞いてあげるわ、エリザベート」

「余が白しろ兎うさぎ。貴様はアリスだ。貴様は余を追いかけよ。余は一人で、【世界の果て】まで貴様の相手をしながら逃げよう。途中で貴様を殺せれば、余の勝ち。途中で余を殺し、結晶まで辿たどり着つけば、貴様の勝ちだ。代わりに、他の者には一切手を出すな」

「あら、そう。別にいいわ。後で殺すだけですから。でも、貴女に協力した者は？」

「……自ら選んだ者は好きにせよ。殺したければ殺せ。代わりに他は全部後回しだ」

エリザベートはそう約束させる。この提案には、切実な理由があった。

アリスが一度殺さつ戮りくに走れば、世界は終わりだ。ルイスの得たかった【異世界拷問姫】の力は、ここに来て現実と化していた。例えば、瀬せ名な櫂かい人とが世界の破壊に回っていればどうなっていたか。それにはやや劣るが、アリスが実行しかけているのは『そういうことだ』。

エリザベートは一時、彼女の殺戮計画に歯止めをかける。

「この【拷問姫】が全てを賭けるのだ──【異世界拷問姫】が受けずして、どうする？」

「えぇ、いいわ。エリザベート。そこまで言うのならば、遊んであげる。私も貴女あなたには特別な死を贈りたいわ。まず、王都へお戻りなさいな──時が来たら、追いかけてあげる」

アリスはエリザベートの誘った舞台に乗る。

そうして、彼女は姿を消した。

歪いびつな遊戯の約束を一つ残して。

＊＊＊

アリスはいなくなった。後には荒廃した地が広がっている。

細く、エリザベートは息を吐いた。彼女は密ひそかに汗を拭う。

（危なかった……ここで、終わりとなるところであった）

現在、彼女の魔力は底を突いている。イザベラとジャンヌだけでは、アリスには敵かなわない。エリザベートを殺され、二人と獣人に【森の王】達、控えの【聖人】も含む全員を手にかけられ、殺戮に奔はしられればお仕し舞まいだった。『約束』を取りつけられただけ運がいい。

少なくとも『遊ぶ』余地は得られた。だが、ソレは処刑が引き延ばされただけでもある。

微かすかに、ジャンヌは目を細めた。いつもの無表情のまま、彼女は首を傾かしげる。

「どういうことですか、理解し難い貴女レデイ？　【時間を稼いだところで、アリスに敵う術すべはない。このままじゃ、いつ殺されようが同じだろ？　何か考えがあるってのか？】」

「ない──だが、一つ、ある、とも言える」

この窮地に、エリザベートは無む茶ちや苦く茶ちやを口にした。銀色と金色の娘達は顔を見合わせる。

エリザベートは目を閉じ、開いた。

それは、あまりに信じ難い言葉だ。

今、この世界には、確かなものなどほぼ存在しなかった。

正義は既に死んだ。真の善行などあるものか。誰も彼もが、復ふく讐しゆうの御み旗はたを掲げている。各地は、地獄の様相と化していた。信じるに値するものなど、最も早はやあまりに見つけ難がたい。

───それでも、エリザベートは告げる。

「セナ・カイトの【真の伝言】だ。奴やつは語っていた」

【聖女】は頑かたくなに己の名前を紡がなかった。ただ最期にもう一度だけ、彼女は口を開いた。

柔らかな唇から、真の『伝言』が溢あふれ出だした。

【拷問姫】は、ソレを教える。

「『僅かだけでもいい。なんとか、時間を稼いでくれ』」

あと、もう少しなんだ、エリザベート。

それはあまりに拙く、儚はかない、

だが、確かな希望を示している言葉でもあった。

ある少年の話をしよう。

彼は臆病で卑ひ怯きようで、陰気で悲しい人間だった。

通常、そんな者は華やかな生活など送り難い。だが、少年は人の世界の王となる者として生まれた。尤もつとも、彼はそんなことを望んではいなかった。だが、有無を言わさず祀まつりあげられ、周りから王となるよう命じられたのだ。その上、少年には、他でもない彼自身を、信じてくれる者はいなかった。孤独の中で、少年は最終的に己の運命に準ずる選択をした。

この世界には、一人の間抜けな王がいた。

そう嘲あざ笑わらわれるための人生を、彼は諦観と共に選んだのだ。

だが、世界はぐるりと裏返り、

少年の運命は劇的に変化した。

ある英雄の話をしよう。

かつて世界は無惨に終しゆう焉えんを迎えかけた。だが、何者にも変更などできないはずの運命は、たった一人の手で覆された。奇跡的偉業を成し遂げた人物は、異世界からの転生者だった。

第二の生を得た後、彼は残酷で時に尊い経験を重ねた。

そうして様々な戦いを越えた末、転生者は莫ばく大だいな魔力を得て、大事な人を助けたのだ。

ついでに、世界を救った。

自分自身を、犠牲として。

【神】と【悪魔】を背負い、英雄は【世界の果て】にて眠りについた。彼の活躍により、生者達は無事に終わりを免れた。最大多数の幸運は、間違いなく世界の幸福と言えよう。

めでたし、めでたし。

また、知る者はほとんどいない、どうでもいい事実だが。

この英雄に、─────少年は、人の王は痛切に憧れた。

かくして、憧れと愚行と愛の話は終わりを告げた。

そこから初めて、【腰抜け王】、マクレウス・フィーリアンナの物語は始まったのだ。

「初めて、なりたいものができたのです。初めて、憧れる人ができたのです」

「初めて、誰に信じられなくともいいと思ったのです」

「自分で自分を、信じられるようになろうと」

＊＊＊

「お前が独りで時間を稼ぐことは構わない。むしろ、讃たたえよう」

「だが、結晶が遊戯の最終地点だなどと認められるものか！」

「【狂王】の戯言についても、だ！　そのような曖昧な言葉を、誰が信じられる！」

「そもそも、何な故ぜ、始まりの地を王都ととさせた！」

仮の王城にて、盛大な怒声が響き渡った。

【砂の女王】との戦い、アリスとの邂かい逅こうを経て、エリザベートは人の地へ戻ってきていた。

その上で、結んだ約束について報告したのだ。結果、当然の反応が返った。多量の罵声が【拷問姫】に降り注ぐ。耳が痛いと、エリザベートは首を横に振った。

全てが尤もつともだと、彼女は思う。だが、誰も代案を提示してはくれない。

アリスに勝てる人材が、この世界にはいないせいだ。

また、別の方法については、エリザベート自身が既に思いついてもいた。

（アリスには好きなだけ殺さつ戮りくを行わせる）

その間、瀬せ名な櫂かい人との結晶は徹底的に隠すのだ。そうして、彼の語る『あともう少し』を息を殺して待てばいい。エリザベートの選んだ遊戯よりも、結晶の安全が保障される分、滅亡は免れやすいだろう。だが、それでは時が来た時、人類の打撃が大きすぎる可能性が高かった。何らかの救済を得られても、対象の多くが死んでいては無意味だ。

（カイトの中の【神】がどのような状態にあるのかもわからぬ。破壊の度合いに応じて、【再編】が生じる可能性も視野に入れておくべきだろう……起きなくとも、だ。後の復興には人手がいる。母が生き、子が残らなくては先が続かぬ）

どちらにしろ、瀬名櫂人の言葉には頼らざるをえない。

その上で、殺戮を防ぐ道を選ぶのならば、瀬名櫂人の結晶という景品は必須だった。

『餌』を吊つり下げて、アリスを走らせるのだ。そして、彼女が辿たどり着つくまでに、稼げるだけの時間を稼ぐしかない。本来、それはエリザベート一人で成し遂げることは難しかった。

だが、他者に協力を仰ぐことはできかねた。今回の戦いは、死に向かうためのものに他ならない。【砂の女王】との戦闘前から、アリスに敵かなう者など既に存在しなかったのだ。

故に、反対の声に溢あふれる中、エリザベートは静かに口を開いた。

「代案が出ない以上、やるしかなかろう。だが、生還の約束はできかねる……それでも構わないという者があれば、助力を希こいねがいたい。あとは息を殺し、隠れていることを推奨する」

彼女はそう告げた。エリザベートは己一人で戦うと半ば決めている。現在、彼女の魔力は多少回復していた。【大王】戦の経験から、保存しておいた血液で輸血を行った結果だ。

まだ立つことができる以上、逃げる者を責めることはできない。

エリザベートは瀬名櫂人に生かされた。彼の愛に救われた。

ならば、今も、この先も、全ては彼女のための物語だ。

人に任せて、目を背けることなどできない。

静寂が辺りを満たす。その中で、動く者があった。人の王──マクレウスだ。

厳かに、彼は立ち上がった。腹部に手を押し当て、マクレウスは語り始めた。

「逃げたい者は皆、逃げなさい──【異世界拷問姫】はまず王城前に来るでしょう。ならば、私は残ります。アリスとエリザベート殿が戦い続ける間に、各地に避難指示を出し続けることはできましょう。通信役は、私が一手に担います。皆、好きに逃げなさい」

「──マクレウス」

エリザベートは愕がく然ぜんとした。確かに、人の国は『頭』がすげ替わっても問題はなかった。

王の代わりは存在する。だが、【最終決戦】時、【腰抜け王】は逃げ出した。本来、マクレウスは誰よりも現状が怖いはずだ。それでいいのかと、エリザベートは目で問いかける。

だが、答えはない。

それこそが、『答え』だ。

言葉にする必要さえない。マクレウスは覚悟を決めていた。ぎゅっと、彼は拳を握り締める。どこか幼い仕草と共に、マクレウスは声に出して告げた。

「かつて、僕は逃げました。だからこそ、逃げません。最後の一人となったとしても」

部屋に、王の宣言が響いた。彼の側近、有力貴族に最高司祭も顔を見合わせる。イザベラは何も言わない。誰かが、口火を切ろうとした。次の瞬間だ。

勢いよく、会議室の扉が開かれた。

重々しい足音と共に、武人の声が告げる。

「その言葉をお待ちしておりました」

＊＊＊

「ダレイオス、王国騎士団団長！」

イザベラが声をあげた。エリザベートは瞬まばたきをする。王国騎士団は、聖騎士団の下位組織に当たる。故に、その団長とエリザベートは今の今まで会う機会がなかったのだ。

ダレイオスは実に普通の男だった。髭ひげ面づらの無骨な武人だ。体格こそ厳いかついが魔術の素養は見られない。だが、歴戦の勇士たる風格も感じさせる。彼はまずイザベラの傍そばに立った。

腕を横に立てて、ダレイオスは敬礼をする。現状について、彼は険しく言葉を並べた。

「我らも『固定砲台』は目にしております。【終しゆう焉えん】と同等の事態と察してはおりました。ですが、最も早はや【狂王】は不在。半端な覚悟の者の下で、部下達を戦に出すことはできかねました……皆が皆、死ぬための戦い故に。ですが、お覚悟、我らは確かに耳にしました」

エリザベートはハッと気がつく。見れば、廊下にはみっちりと王国騎士達が溢あふれていた。

いつから現れたものか、こっそり話を聞いていたらしい。どうやら見張りも共犯のようだ。全員が堂々と不敬罪だった。だが、この騒動の前には、そんな些さ細さいなことは問い難にくい。

使い込まれた鎧よろいを揺らし、ダレイオスは数歩前に出た。

そうして、彼はマクレウスの前に跪ひざまずいた。全く予想していなかったのか、若き王は短く息を呑のむ。深々と、ダレイオスは頭を下げ続けた。恭しく、彼は告げる。

「喜んで、お供をいたしましょう──胸をお張りください。マクレウス王。貴方あなた様のために、我らは皆が皆、兵の一人にいたるまで此こ処こにいるのです」

歓声があがった。騎士達は逃げずに、戦うに足る理由こそを求めていたのだ。【終しゆう焉えん】に似た危機を前に指針となる者の出現を望んでいた。故に、彼らは次々と腕を振りあげる。

王国騎士達は続々と賛同の声をあげた。

この瞬間、歴代最低の王、【腰抜けマクレウス】は、

確かに、【狂王】に次ぐ指導者であると、武人達に認められたのだ。

「僕………私、は」

マクレウスの瞳に、涙の膜が張った。だが、それが流れ落ちる前に、彼は素早く己の目を拭った。その時だ。最高司祭の一人が頷うなずいた。エリザベートに何な故ぜ死なないのかと詰め寄った老人だ。いつの間にか、彼は手に小型の光る鳩はとを載せている。

皺しわ塗まみれの顔を揺らし、老人は静かに語った。

「そうですか、ならば仕方がありませぬな……マクレウス王、聖人の皆様方より、通信です。【神】との契約を切られることに反目し、ジャンヌ殿に攻撃を加えた者──ラ・フィルセル様の咎とがも存在する。何より、ラ・クリストフ様の救世の意志を、【聖女】様の献身の結果を守らねばならない。故に、全員が【拷問姫】と共に死ぬ覚悟と」

「……聖人達、が、か」

【拷問姫】は愕がく然ぜんとした。それは完全に予想外の選択だ。

聖人の多くは、祈りの果てに肉体が変貌を遂げている。彼らには『神しかいない』。現状は別とは言え、エリザベートは【神】の干渉の切断を目指している。故に、彼女は敵のはずだった。だが、聖人達は世界を護まもる道を選んだ。同時に、最高司祭達もまた、動いた。

一斉に、彼らは膝をついたのだ。祈るように、司祭達は掌てのひらを組み合わせる。

「聖人の皆様方が決意なされたのです。ならば、我らもその運命に殉じましょう」

「……お主達も、か」

ようやく、エリザベートは気がついた。老人も含め、彼らは確かに最高司祭なのだ。

側近に、有力貴族の者達も襟を正す。同時に、外では何か慌てふためく声が聞こえた。

「わぁ、なんで、廊下がこんなに混んでいるのですか！　汗臭い！」

通信装置前に控えていた、文官の声だ。

何だかちょっと、間抜けな様子だった。

＊＊＊

泳ぐように、文官は男達の海を越えた。再び、彼は部屋の中へ飛び込んでくる。今度は、彼は肩に通信装置を載せていた。白い球体を指差し、文官は大声で訴える。

「エリザベート殿！　装置自体も勝手についてきましたが、ヴャドリャフカ殿からの通信です！　『我ら、無事に撤退を終了。エリザベート殿には深い恩義があれば。アリス・キャロルが目覚めた以上、今より軍を再編成し、助力に向かう』と！」

「どいつもこいつもっ！」

いっそ苦々しく、エリザベートは吐き捨てた。その前で、通信装置が何な故ぜか得意げに羽ばたいた。前髪を掻かき、エリザベートは痛切に思う。

誰も彼もが、死にたくないはずだ。

それなのに、誰も彼もが死の道を選ぶ。守らなくてはならない者のために。

マクレウスは真まっ直すぐに前を見た。全てを背負う、悲しく、寂しい者は言う。

「エリザベート殿、お言葉を。我々は、貴女あなたと運命を共にする者です──民のため、我々も最期まで踊りましょう。地獄の口火をお切りください」

瞬間、ザァッとエリザベートは強風に全身を叩たたかれたように感じた。だが、その正体は風ではない。彼女の前には無数の聴衆がいた。全ての視線と圧が、エリザベートへ矢のように向けられている。最高司祭達は跪ひざまずき、ヴャドリャフカは腕を組み、イザベラは凛りんと前を見つめ、ジャンヌは微かすかに笑い、人の王は涙を浮かべていた。

そして、数多あまたの兵士達が彼女の言葉を測るように待っている。

中の多くが、エリザベートの一言で死ぬだろう。

それでも、やはり後悔はなかった。

故に、【拷問姫】は畏れもなく宣言する。

「死のための、黎れい明めいの戦いだ──【最終決戦ハルマゲドン】を始めよう」

＊＊＊

『愚かな娘よ──今回は我も出るぞ』

慌ただしく、戦闘準備の始められた廊下にて。

不意に、エリザベートは背後から声を掛けられた。

振り向くと、廊下隅の暗がりが濃さを増していた。滑らかに闇が蠢うごめく。

水から大魚が跳ねるように、中から一頭の獣が現れた。

至高の猟犬、【皇帝】が姿を見せる。居合わせた騎士が、派手に飛び上がった。人間の反応を、【皇帝】は無視した。ブルルと、彼は首を横に振る。

エリザベートは紅あかい目を細めた。

【皇帝】は【砂の女王】との戦いの間も、傍観を貫いた。今更何かと、彼女は尋ねる。

「なんのつもりだ……貴様には戦うつもりなどないと思っていたのだが？」

『ハッ、馬鹿めが。以前に告げたであろう。【今は我の出るべき舞台でもない。相応ふさわしい場は『先』にこそあろう】、とな──遂ついに、時は来た。それだけの話よ」

翼は必要であろう。特別だ。乗せてやる。

続く言葉に、エリザベートは虚を衝つかれた。この誇り高い獣が、自ら人を乗せるとは異例中の異例だろう。しばし、エリザベートは考えた。今が『時だろう』と、彼女は結論を出す。そして、エリザベートは薄々気づいていたことを尋ねた。

「本来、貴様は契約者であるヴラドが死んだ時点で、消えるはずであった……だが、貴様は変わらず、ここにいる。ならば、貴様は新たな契約を──ヴラドの最期に姿を見せた者。【聖女】を通し、別の相手と結んだはずだ」

【皇帝】は特に応えない。彼は無言で嗤わらうばかりだ。

エリザベートは地獄の炎の燃える双そう眸ぼうを見つめた。真まっ直すぐに、彼女は斬り込む。

「貴様の契約相手は──セナ・カイトか？」

『その通りだ。愚かな娘よ。いやはや、確かめるのがなかなかの遅さであったな』

そう、【皇帝】は応えた。本物の犬のような仕草で、彼は耳の後ろを掻かく。

『あの時』、何があったのか。ようやく面倒ではなくなったのか、【皇帝】は続けた。

『ヴラドの死の瞬間、【聖女】が現れた。奴やつはその中に、己の後継を見て取った。そして、我の契約を戻したのだ。セナ・カイトは受け取った。その上で、我に告げたのだ。「エリザベートの窮地を助けてくれ」、とな。相変わらず、馬鹿馬鹿しいことばかり言う阿あ呆ほよ』

己の認めた者からの頼みとはいえ、『そんな理由で動いている』ことを、【皇帝】は口にしたくはなかったのだろう。だが、黙り続けては、この先に不都合があると諦めたようだ。

しかし、今まではどうだったのかと、エリザベートは目を細めた。

「既に、十分すぎるほど窮地だったのだが？」

『ハッ、どこがか！　有象無象は死んだ。だが、貴様は生きているであろうが。だが、今回は駄目だ。貴様は死ぬ。このままでは間違いなく、だ。ならば、誇りに思え。地獄に行くまでの供をしてやろう──奴の望みの一つも叶かなえられねば、我の名誉にかかわる』

【皇帝】はそう鼻を鳴らした。まじまじと、エリザベートは彼を見つめる。

至高の猟犬自身に気づいた様子はない。だが、エリザベートは思わず告げた。

「貴様、随分と人間臭いことを言うなぁ」

『どこがだ、貴様、喰くうぞ』

【皇帝】はそう唸うなる。その怒りの反応もまた、どこか人間らしいのだった。

ソレに意味があるのかないのかは、わからなかったが。

＊＊＊

かくして、戦いは始められる。

生き汚く足あ掻がき、後を信じて死ぬために。

物語を、ここで終わらせるために。

話をしよう。

これは無惨に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物の話だ。

または親に見捨てられた子供と、世界に見捨てられた英雄の話である。

その二人の別れた、後の物語だ。

憧れと愚行と、愛の救った話は終わり、

全ての者が積み上げた、懺ざん悔げと憎悪と、夢の物語が始まった。

あるいは、

これは一人残された娘と、置いて行かれた子供の話で、

かつて怪物だった女性と、怪物と化した少女の物語だ。

そして多くの愚かで学ばない、だからこそ、守るに値する愚物の話だった。

つまり、有象無象の物語でもある。

各々が怨うらみ、憎み、愛し、怯おびえ、悲しみ、嘆き、それでも選んだ、果ての話だ。

いつか『遠い遠い、昔の御話』と謳うたわれることすらない物語。

あまりにも、醜悪で、おぞましい逸話。

御お伽とぎ噺ばなしと称するにも歪いびつすぎる話だった。

そう、所詮、これは終わらせるべき物語だ。

だから、彼女は剣を取った。だから、彼らも刃やいばを抜いた。

話をしよう。

これは懺悔と憎悪と、夢の話だ。

世界を護まもると、彼女も彼らも夢見た物語。

自分を、踏みつけてでも、

それでも必死に、夢見た話だ。

＊＊＊

災いが来る。

災いが来るのだ。

地に棲すむ人々に。

そして、災いは──、少女の形をしていた。

夕刻まで、時を待つ必要はなかった。

空の薄青色を背景に、美しい少女は舞い降りる。

王都地下墓所前の広間にて、アリスは約束通りに現れた。意味もなく、彼女はくるりと回る。ドレスのフリルが円を描いた。その体に散っていた返り血は、全て消えている。

今の彼女は、まるで天からの御み使つかいのようだ。

災いそのものだというのに、アリスは微笑ほほえみを浮かべた。彼女は明るく呼びかける。

「約束よ！　私は来たわ、エリザベート」

瞬間、光が炸さく裂れつした。熱を伴う眩まぶしさが、アリスを焼く。

神聖生物の着弾によるものだ。輪唱もない。半ば無理やりな召喚だった。だが、アリスは防御に【卵男ハンプテイ・ダンプテイ】を発動さえさせなかった。予想していたのか、彼女は囁ささやく。

「【白の穴ラビツツホール】」

空中に、漆黒の穴が空いた。音もなく、穴は不思議などこかへ熱と光を運ぶ。

同時に、彼女は声もなく己の騎士を呼んだ。威風堂々とした白の騎士が無音で出現する。

極自然に、アリスは彼の馬に跨またがった。

無言で、騎士は槍やりを斜めに一いつ閃せんさせた。彼は虚空を切り裂く。墓地のある遠くの丘に、衝撃波が着弾、爆発した。一瞬の静寂後、丘は吹き飛ぶ。遠方で、炎が激しく燃え始めた。

そこにいた者達は、死を免れなかっただろう。

帽子を押さえ、アリスは一連の破壊行動を見守った。声高く、彼女は叫ぶ。

「最初からご挨拶ね！　でも、貴女あなたの手伝いをしようとしたお馬鹿さん達は、皆死んじゃったわ！　出てきたらいかがかしら、エリザベートっ！」

「相変わらず、見事なものだ。この世界の枠組みを超越している。本来あるべき限界値を無視して動くモノなど、最も早はや、自由意思を獲得した【神】か【悪魔】のようなものよ」

砂煙が晴れる。その後には、エリザベートが立っていた。黒髪を靡なびかせ、【拷問姫】は【異世界拷問姫】と対たい峙じする。再度、アリスは微笑んだ。彼女は謡うたうように応える。

「そうよ、やっと気づいたの、エリザベート？　私は終しゆう焉えんを齎もたらす者、新たな危機、終末の獣。あるいは最後の審判を下す者──何でもいいの。どちらにしろ、お父様が殺されて、やっと実感ができました──私にはその気になれば何だって壊せるし、壊せたんだって」

そっと、アリスは目を伏せた。彼女は重い後悔の滲にじむ声で囁く。

「お父様が生きている間に、気づけばよかった。二人以外の全部を壊せばよかったわ」

そうすれば、確かにアリスは一人にはならなかっただろう。だが、時は戻らない。

白しろ兎うさぎが遅れるように、アリスも遅れたのだ。だから、アリスはせめてルイスの願いを叶かなえようと言うのだろう。両手の指を、彼女は祈るように組み合わせた。

「私を愛してくれた人がいたのです。私を撫なでてくれる人がいたのです。私を許してくれる人がいたのです。初めてただ一人この世界にはいたのです。その人の望んだことです」

私の、望んだことです。

だから、

「どうか、皆、みーんな、一緒に死んでください」

懇願するような声が響く。アリスは泣き出しそうな顔をした。切実に、彼女は訴える。

エリザベートは溜ため息いきを吐ついた。びしりと、彼女はアリスを指差す。

そして、いつかのように、【拷問姫】は堂々と応えた。

「───断る！」

「………はぁ？」

思いっきり、アリスは不機嫌な顔をした。紅あかい瞳に、彼女は子供らしい怒りを浮かべる。

それを無視して、エリザベートは指を鳴らした。

彼女の傍そばに、一頭の猟犬が現れる。彼は背中の肉を蠢うごめかせた。嫌な音を立てて、肋ろつ骨こつが空中に伸びる。飛膜型の、蝙こう蝠もりに似た翼が生えた。【皇帝】は人に似た声で低く嗤わらう。

エリザベートはアリスの不興に構わなかった。怯ひるむことなく、彼女は宣言する。

「アリスよ、遊戯の時間だ。余一人では、貴様は止め難がたいだろう……だが、約束は約束よ。来るがよい──黎れい明めいの時だ！　余の長きに亘わたる悪夢を終わらせてみるがいい！」

「えぇ、言われなくとも！　おしまいにしてあげるわ、エリザベート！　今、ここで！」

アリスは高く叫ぶ。白の騎士が、槍やりを構えた。

エリザベートは【皇帝】の背中に跨またがった。彼女は高く舞い上がる。騎士は槍を横に振った。【皇帝】は強く羽ばたく。二つの衝撃波が激突した。だが、白の騎士の一撃が勝る。

瞬間、エリザベートは懐かしい拷問器具の名を呼んだ。

「【鉄の乙女アイアン・メイデン】！」

空中に、金の髪を持つ、紅いドレスの乙女が出現した。彼女は甘く腕を伸ばす。不可視の衝撃すら、乙女は抱き締め、殺し、破壊され、落下した。

それと、同時だった。

『ア──Ａａ──あ──Ａｈ──Ａｈ・Ａａａａａａａあああああアアアアアアアアアぁ』

不気味で、荘厳な音が響いた。それは聖歌のようで、悲鳴のようでもある。

鳥類の群れが、魚の大群が、虹色の光が、血の雫しずくが。

思いっきり、アリスを『横』から叩たたいた。

「────えっ？」

アリスは、聖人を殺害し終えたと考えていただろう。

結果、完全な不意打ちとなった。

白い髪が一部燃え出す。慌てて、アリスは炎を消した。一方、白の騎士は盾を『正面』に構えた。大弓の一撃が突き立つ。強力な毒が、金属の腐食を進め始めた。

更に、別方向からも数本の大弓が迫った。全てを、白の騎士は打ち砕くだく。

無傷のままだが、アリスは紅あかい目を見開いた。彼女は呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。

「嘘うそ、でしょう──何人いるのよ？」

「言ったであろう──余一人では、貴様を止め難がたい。だが、人数がいれば別だ。我らは死ぬまで貴様の相手をしよう。傲慢な審判者、新たな終しゆう焉えんを名乗る者よ」

【皇帝】の翼をはためかせ、エリザベートは上空に停滞した。だが、事態は何ら有利になったわけではない。現状は変わりなく、未いまだに危機的だ。だが、エリザベートは宣言する。

「ようこそ、【異世界拷問姫】よ。『不思議の国ワンダー・ランド』へ」

【拷問姫】は実に悪辣に嗤わらった。

堂々と太ふて々ぶてしく、

己の前には勝利しか待っていないと、

そう信じるかのごとく。

＊＊＊

槍やりの一いつ閃せんが奔はしる。

その度、分散中の聖人達は襲われた。だが、必ずしも死にはしない。

司祭達の結界の効果も多少はある。だが、最もたる理由は、聖騎士達が一丸となり、聖人を移動させているせいだった。その方法は極々単純だ。

彼らは聖騎士と司祭達を台車に乗せ、避難の済んだ街中を走っていた。もう無む茶ちや苦く茶ちやだ。不敬どころの話ではない。間抜けにもほどがある。だが、これが意外と有効だった。

聖人の二番目の問題点は持久力のなさだ。だが、一番目は機動力のない点だった。

動かない的など、即殺される。だが、自走すれば話は別だ。

聖騎士達は石畳の上を駆ける。中の若い一人が声をあげた。

「ラ・ドリュフ様、ご調子はいかがですか？」

「あ……あぁ、まだ、大丈夫、だ」

腹に魚を飼う、老人が応えた。彼は透明化した腹の皮膚を撫なでながら頷うなずく。

【砂の女王】との死闘で、魔力は一時枯渇していた。だが、今では大きく回復している。最高司祭達の魔力の譲渡と、輸血による効果だった。まだ、複数回の砲撃が可能だろう。

【狂王】率いる【最終決戦ラグナロク】時も、この老人は、ラ・フィルセルと共に参戦していた。

当時の聖人達の砲撃は未いまだ尚なお語り草だ。今もまた、ラ・ドリュフは死地に身を置き続ける。

命がけで運んでいる相手を、若い聖騎士は微かすかに振り返った。彼は思わず続ける。

「失礼、お聞きしたいのですが……何な故ぜ、でしょうか？」

「馬鹿者！　舌を噛かむぞ、黙って走れ！」

「いや、いい……何故、とは、何を、だろうか？」

上官の怒声を、ラ・ドリュフは遮った。若人の言葉に、老人は穏やかに問い返す。

聖騎士は少し悩んだ。だが、悔いは残したくないのか、彼は疑問を吐き出す。

「あの、エリザベート殿とラ・フィルセル様の一件は聞き及んでおります。その後、ラ・ドリュフ様がラ・フィルセル様に長く寄り添っておられたことも……そのため、まさか、皆様が身を挺ていして『奇跡の砲撃』を行ってくださるとは予想外でした……何故でしょうか」

恐る恐る、聖騎士は尋ねた。何せ、ここは戦場だ。憎い相手のために立てる場ではない。若き聖騎士の言葉に、ラ・ドリュフは頷うなずいた。瞬間、彼の顔は変貌を始めた。ラ・ドリュフは若返り始める。皺しわや染みは失われた。まだ歳とし若く美しい姿で、ラ・ドリュフは囁ささやく。

「声は全て聞こえていました。ラ・フィルセルの嘆きの声だけでなく、ラ・クリストフ様の祈りの声も、そして、──【聖女】様の最期の御声も、です」

「【聖女】様の」

「不敬なことを、教えましょう。我々も聖人であると同時に、彼女のように……一人の人間として決めたのです。信じることを、我らは自ら定めました」

思わぬ言葉に、聖騎士は目を見開いた。通常、聖人は自由意思を有していない。だが、【聖女】の最期が何らかの引き金となったのだろう。彼らは信じるものを見み出いだしたのだ。

その間にも、ラ・ドリュフの顔はまた年老いていった。幾百の皺の中で、彼は囁く。

「たとえ、いつか、接続が失われ、ようと、も……我らの心の中に、神はいらっしゃると……ラ・クリストフ様の微笑ほほえみと、【聖女】様の願いを、私達はにんげんとして、しんじた……ならば、生かされたものは、たたかわなくてはならない」

若き聖騎士はハッとした。確かに、ラ・クリストフと【聖女】の死がなければ、世界はもっと早くに限界を迎えていただろう。この場にいる者達は、二人の命に生かされていた。

ラ・ドリュフは瞳に確かな意志の光を宿した。濁った声でも、彼は明瞭に囁く。

「ならば、あがこう。いかに、おろかでも」

再度、ラ・ドリュフは詠唱を始めた。その腹から、身を捩よじりながら魚型の神聖生物が飛び出す。宙を泳ぎ、ソレはアリスへ向かった。致命傷には程遠い。だが、複数の砲撃が行われるせいで、こちらの位置特定は困難になっていた。それでも、衝撃波は飛んでくる。

聖騎士達は全力で奔はしり続けた。彼らは急激な方向転換を果たす。

背後で、危うく家屋が爆散した。瓦が礫れきの飛ぶ中、数人の聖騎士が叫んだ。

「失敬ながら！」

「なんだか、楽しくなってきました！」

「そうかい、そうじゅうだけは、あやまらないようにね」

「はい！」

聖人の限界まで、彼らは無様に逃げ回る。あるいは、運悪く着弾して死ぬまで、だ。だが、その歩みに絶望はなく、表情は明るい。彼らは思う。

自分達は確かに奇跡の果てに生きているのだと。

ならば、足を止める理由などなかった。

＊＊＊

一方、屋根の上にて。

王都に居を構えられる者は裕福だ。故に、どの建物も堅固な造りがなされている。上を奔はしる分には支障ない。また貴族の居住地を除き、基本的に建物は区画ごとに隣接していた。

故に、獣人と王国騎士は、屋根の上を縦横無尽に移動していた。

大弓は固定が必須だ。そのため、初動で捨てている。現在、彼らは散発的に、劇毒の弓を放っていた。広間に近づいた際には、油あぶら壷つぼや火矢も利用した。

なりふり構わぬ射撃は、ほぼ嫌がらせに近い。

アリスに傷はつけられなかった。だが、陽動としては有効だ。ドレスが溶け、燃える度、アリスは幼子らしく怒り、慌てた。また、複数の射撃相手には、白の騎士の狙いもズレる。

それでも、広範囲の攻撃は自力で躱かわさなくてはならなかった。

「東南・距離四・散！」

獣人の鋭い声と共に、全員が場を離れた。端的な指示は、避けるべき方向と、着弾の威力を示したものだ。一斉に、彼らは疾走する。衝撃波が、場に着弾した。派手な穴が空く。

瓦礫が噴き出した。ソレは重く降り注ぎ、止やむ。

ヴャドリャフカは低く構えていた身を起こした。彼の隣では、軽装のダレイオスが腕を回している。何度か瓦礫の雨を突破したが、彼の体には傷一つなかった。頑丈なものだ。

ヴャドリャフカは、ダレイオスをふむと眺めた。意外そうに、彼は口を開く。

「我々は、森の中での高低差のある戦いに慣れている。だが、貴公らはよくやるものだ。我々の移動速度について来られるとは、正直思わなかった」

「我ら王国騎士なれば！　街の見取り図は、屋根の上まで完璧に暗記している！　いやはや貴公らは迷うものと思っていたが、どうしてどうして、よくついて来られるものだ！」

ヴャドリャフカは立ち上がった。ダレイオスは腕組みをする。

二名は正面から睨にらみ合った。数秒がすぎる。武人達は、ガッと腕をぶつけ合った。

互いを讃たたえ、両名は頷うなずく。瞬時に、腕を離し、彼らは位置についた。

再度、ヴャドリャフカは弓を構えた。周囲の獣人もソレに倣う。

今は広場から遠い。獣の筋力と視力を完璧に活いかし、彼は弓を引き絞り、

───放った。

＊＊＊

「【虫の穴ヘル・ホール】、【振り子ペンデユラム】、【審判のガベル】！」

その間にも、エリザベートは次々と【拷問器具】を展開させていた。

全て、破られることを前提とした、大盤振る舞いだ。

まるで、いつかの瀬せ名な櫂かい人ととの喧けん嘩かを思わせる、勢いの良さだった。

白の騎士は見事に対応した。虫穴を貫き、彼は周囲の土ごと抉えぐり抜いた。振り子は捌さばき、槌つちは剣の柄つかで弾はじいた。だが、防御中は、どうしても他者への攻撃が疎おろそかになる。

そこに、聖人の砲撃や弓矢の類が着弾した。

更に隙を突いて、イザベラが機械の脚で滑るように前へ進み出た。彼女は白の騎士の腕に、鎖を絡める。円状に滑り、イザベラは相手の動きを阻害した。銀髪が美しい弧を描く。

それでも尚なお、白の騎士は馬を操り、エリザベートの拷問器具を躱かわしてみせた。

瞬間、アリスに聖人の砲撃が着弾した。彼女は高い悲鳴をあげる。

白の騎士に掴つかみ返される前に、イザベラは自ら鎖を切断した。瞬時に、彼女は場を離脱する。そのまま背面に回り、イザベラはアリスに十数本に及ぶ暗器を投げた。

そこに、エリザベートの声が重なる。六つの花弁と闇の乱舞が、攻撃の最中に生じた。

「【断頭聖女ラ・ギヨテイーヌ】」

現状は滅め茶ちや苦く茶ちやだった。

多種多様な攻撃で、アリスの姿は最も早はや見えなくなっている。

まるで大人が寄ってたかって、子供を虐いじめているようですらあった。攻撃の継続には、限度があるだろう。だが、戦力は少しずつ削れていた。均衡状態は維持できている。

（後はなるべく時間を稼ぐだけだ）

そう、エリザベートは勝算を読んだ。彼女は新たな器具を呼ぶ。

涙目になり、アリスは帽子を押さえた。彼女は背中を丸めに丸め、小さくなり、

「───────馬鹿みたい」

たった、一言だけを呟つぶやいた。

その声は、異様なほど鮮明に、エリザベートの耳に届いた。

同時に、白の騎士は腕を大きく後ろに引いた。

全ての攻撃を無視した動作だ。今までとは、何かが致命的に異なる。エリザベートは、ゾッとした。だが、気づいたのは、他にイザベラとジャンヌのみだ。指示は間に合わない。

瞬間、白の騎士は槍を投擲した。

ヒュッと、銀の光が奔はしった。

広場だけでなく、王都まで、

直線の周囲にいた者は全て破壊、殺害された。

実は、無理だと知ってはいた。

それでも夢を見たかったのだ。

かつて、ジャンヌ・ド・レの生きていた場所には死しかなかった。崖に囲まれた、険しい故郷。あの場所では、誰もが死に向かって生きていた。そこでは、彼女は全員を殺すための絡から繰くり人形でしかなかった。己の命すら賭けて、錬金術師達は強く強く希こいねがったのだ。

『我らが拷問姫よ、願いを叶かなえたまえ。永き夢を』

彼らの誇りを、ジャンヌは否定する気はなかった。長く信じた大義を嗤わらうつもりもない。

そうでなければ、誰が錬金術師達の夢の完結のため、救世の乙女として動こうか。

だが、ジャンヌが本音を口にするのならば、答えは一つだけだった。

【なーにが願いを叶えろだ、悪趣味だろうが！】

【死に逝く人間の夢なんてただの矛盾で重石おもしだ】

錬金術師達の行動には、感情が介在しなかった。

そこには死しかなかったのだ。その冷たさこそ、世界の全てだった。

だが、ジャンヌは温かなものに出会ってしまった。

イザベラは彼女が初めて知った綺き麗れいな人間だった。ジャンヌが機械にしてしまった後ですら、イザベラは優しかった。常に凛り々りしく、美しかった。いつでも、彼女は温かかった。

イザベラは彼女の手を握ってくれた。

イザベラは彼女の血を厭いとわなかった。

イザベラは彼女のために泣いてくれた。

イザベラは彼女の傷を悲しんでくれた。

だから、ジャンヌは、信じてみたかったのだ。

まるで馬鹿みたいに甘いやり取りをしながら。

結婚ッ！

あぁ、勿もち論ろん、王都で式をあげよう！

そう、信じたかった、のだ。

夢見る最さ中なかの乙女のごとく。

「無理だと、実は知っていたのです。【それでも──綺麗な夢を、見たかったんだよ】」

＊＊＊

白の騎士の投とう擲てきを、避よける暇などなかっただろう。

恐らく、ほぼ全員が殺された。

（ヴャドリャフカも、ダレイオスも、聖騎士も、王国騎士も、聖人も、獣人も、か？）

瓦が礫れきの雨が降る。

炎の雨が降る。

全てを、覆い尽くすかのように。

（──全員が、か？）

エリザベートは紅色の目を見開いた。思わず、彼女は言葉を失う。

エリザベートの前では、街が直線状に大きく抉えぐられていた。傷は炎を伴っている。まるで流星の降った痕だった。王都の民衆は、既に避難を終えている。だが、戦っていた者達は死んだだろう。恐らく、全員が生き残れはしなかった。

アリスは静かに面おもてをあげた。淡々と、彼女は女王のごとく問いかける。

「これで、本当に終わりね……きっと……そう、ね。騎士や聖人を加担させた王様も、後できっちり殺してあげます。それで、追いかけっこは再開しなくていいの？」

おっとりと、アリスは小首を傾かしげた。止めるのならば殺さつ戮りくを開始すると、彼女の目が告げている。死んだ者達を悼む暇すらなかった。今や女王でもあるアリスは、容赦をしない。

一時の衝撃を、エリザベートは振り払った。

臆することなく、彼女は応えようとする。そこに、別の声が被かぶさった。

「いいえ、まだ、私達がいますとも。【目の前を見れば、わかんだろうが】」

「私達、イザベラ・ヴィッカーとジャンヌ・ド・レの夫婦がお相手しよう」

金の娘と銀の娘が前に出た。二人は固く、右手と左手の指を絡めている。

エリザベートは唇を噛かみ締めた。彼女達は確かに強い。だが、【異世界拷問姫】には遠く及ばなかった。二人にも力量差はわかっているはずだ。

それでも、彼女達は手を離さず、動かない。

二人の様子から、エリザベートは強い覚悟を見て取った。だが、彼女は口を開く。

「ジャンヌ、イザベラ──流石さすがに、そなた達には無理だ。もう下がるがよい！」

「かつて、貴女あなたの言ったことですよ。『誰がこうするべきと応えたところで聞かぬ』。『選択の責任は貴様にしか負えぬ』『世界を救うも滅ぼすも、全てはたかが個人の我わが儘ままだ』、と」

それは過去に、【世界の果て】で、エリザベートが口にした言葉だった。

エリザベートは短く息を呑のむ。確かに、生死の選択の責任など、己にしか負うことはできなかった。その先に何が待っていようとも、決意を止める権利は誰にもない。それでも、エリザベートは言葉を重ねようと試みた。だが、ジャンヌは澄んだ目をして続ける。

「心残りはないのですか、愚かな貴女レデイ？」

「何を急にわけのわからぬことを言い出している？　今更、そんなものは……」

あるはずがないと、エリザベートは断言しようとした。元より、これは死に向かうための戦いだ。挑む時点で、そんなものを持っているはずなどない。だが、その時だった。

エリザベートは、

「……あっ、」

思い出した。

思い至ってしまった。

己が一つだけ、星のように抱えている願いについて。

エリザベートの反応を見て、ジャンヌは鼻で嗤わらった。彼女は厳しくも、淡々と言い切る。

「私達を止めたいのですね。それが成功して、代わりに己が死んで──【『それで、自分が後悔しないのかどうか、お前は本当に考えたのかよ！』】」

今度のそれは、過去に瀬せ名な櫂かい人とが口にした言葉だった。

【世界の果て】にてイザベラを殺すことを、ジャンヌは迷っていた。その時、助けたい本心を指して、彼は言い放ったのだ。かつて、ジャンヌに向けた問いかけは全て返された。

その言葉に対して、嘘うそを吐つくことはできなかった。

エリザベートの完璧な敗北だ。

故に、彼女はゆっくりと【皇帝】の向きを変えた。二人が残るのならば、エリザベートは去るべきだろう。同時に共倒れになっては、時間稼ぎの意味がない。

静かに、彼女は先へ進む。エリザベートは黒髪を靡なびかせた。だが、呟つぶやくように囁ささやく。

「すまぬ。後程、余も逝こう」

「叶かなうのならば、来なくて結構ですよ。【俺も、ただで死ぬつもりはねぇからな】」

「そうだな、ジャンヌ……うん、俺？　俺達、私達、ではなく、か、う、わあああああ！」

問いかけに応えることなく、ジャンヌは指を鳴らした。

瞬間、イザベラの機械部品が一斉に動き始めた。

ジャンヌの指示に従い、ソレは自走を開始する。意思に関係なく、イザベラの足は奔はしり出した。街に刻まれた道を、彼女は駆けて行く。その姿はあっという間に見えなくなった。

イザベラが遠くへ逃れたことを、ジャンヌは確認した。彼女は一人頷うなずく。

「……貴女あなたは私との未来を願ってくれた……貴女は私を幸せにしてくれた……それだけで、十分なのですよ。【じゃあな、俺の愛した女マイ・レデイ。もっといい相手を見つけて、幸せにな】」

子供のように、ジャンヌは小さく手を振った。だが、直すぐに、彼女は白い掌てのひらをぎゅっと握り締めた。ジャンヌはアリスの方を振り向く。薔ば薇ら色いろの目に、彼女は少女の姿を映した。

その時、ジャンヌは産まれて初めて、

とても、穏やかな微笑ほほえみを浮かべた。

【異世界拷問姫】に向けて、ジャンヌは囁く。

「少し、話をしませんか、幼い貴女レデイ」

「………話？」

ソレは、アリスが思わず攻撃の手を止めるほど、

綺き麗れいな、綺麗な、表情だった。

＊＊＊

一瞬、アリスは呆あつ気けに取られた。彼女はただジャンヌの表情に見み惚ほれる。だが、あたふたと、彼女は己の調子を取り戻そうとした。慌てて、アリスは言い放つ。

「あっ、あぁ……時間稼ぎをしたいのね。でも、その手には乗らないんだから。貴女あなたを壊すのなんて、簡単なんですから。助かる道なんて、考えない方がいいわ」

「そうですね。時間稼ぎをしたくない、というわけではありません。しかし、何よりも……【俺はずっとな、テメェと話がしたかったんだよ】」

ひどく真剣に、ジャンヌは語った。嘘うそ偽りのない、真まっ直すぐな言葉が響く。

アリスは目を細めた。怪け訝げんそうにしながらも、彼女は一時、白の騎士に槍やりを下ろさせる。

感謝をと言うように、ジャンヌは短く頷うなずいた。滑らかに、彼女は語り始める。

「私は人工的に造られた、【拷問姫】です……生み出された後、私は救世の願いを託されました。『我らが拷問姫よ、願いを叶かなえたまえ。永き夢を』。私は彼らの願いを否定はしない。誇りも守りましょう。ですが、──それは呪いに他ならない」

薔ば薇ら色いろの目を、ジャンヌは厳かに輝かせた。怪け訝げんそうに、アリスは眉根を寄せる。何の話をされているのか、彼女はわからない顔をした。だが、何な故ぜか嫌な予感は覚えたらしい。

アリスは一度唾を呑のみ込んだ。微妙に震える声で、彼女は先を促す。

「……何が言いたいの？」

「懺ざん悔げと憎悪と、夢の話ですよ。恐らく貴女あなたは謝られながら夢を託された。しかし、その実態は世界への剥むき出しの憎悪を刻まれたにすぎない……【本当は気づいてんだろ？】」

瞬間、アリスは顔に明確な怯おびえを走らせた。己の強大な力も忘れて、彼女は耳を塞ごうとする。だが、ジャンヌはその前に口を開いた。誰も指摘しなかったことを、彼女は囁ささやく。

触れてはいけない、傷口を抉えぐるかのように。

「貴女は確かに愛された──【だが、その遺言は愛じゃねぇんだよなぁ】」

「【首をお切りビヘツド！】」

アリスは魔術を発動させた。空中に、首切り斧おのが現れる。だが、ソレはジャンヌの髪を一房切っただけで飛び去った。動揺が狙いに反映されている。アリスは細かく震えていた。

ジャンヌは宝石のような瞳を瞬まばたかせる。静かに、彼女は続けた。

「愛とは、そんなものではありませんよ」

「黙って、もう、黙ってよ！」

「私の愛する人イザベラは、私の手を握ってくれた。彼女は私の血を厭いとわなかった。彼女は私のために泣いてくれた。彼女は私の傷を悲しんでくれた……そして、どのような死に方をしたとしても、彼女は私に言うでしょう」

ジャンヌは己の指を見る。そこには蒼あおい指輪が輝いていた。現状は危機的だ。正式な物はまだ準備できないがと代わりに渡された品だった。それに口づけ、ジャンヌは言い切る。

「『君だけは──幸せになってくれ』と」

「やめて！　やめてよ……やめて……お願い、もうやめて」

「貴女は呪われた。【死に逝く人間の夢なんてただの矛盾で重石おもしだ】──だから、もう止やめてはどうですか。【世界を全部ブッ壊して、テメェに何が残るんだ】」

背中を丸め、アリスは激しく震えた。おどおどと、彼女は辺りを見回す。だが、応える者はいない。やはり、アリスは一人きりだ。泣いて、泣いて、彼女はぎゅっと唇を噛かんだ。

そして、アリスは首を横に振った。血を吐くように、彼女は応える。

「わかっています。本当はわかっていたの。でも、大事なものなんて、みんなたった一つきり。その一つを手にできなかった人間には、何が残されるっていうの？　私だけは、お父様の悲しさを知っている。だから、いいわ。私は止めません。えぇ、これが私の意思」

乱暴に、アリスは涙を拭った。彼女は強く前を睨にらむ。

大人の女性のように、アリスははっきりと言い切った。

「私はお父様を許します」

アリスは彼の望みを叶かなえる道を選ぶ。そこには最も早はや、迷いや躊躇ためらいは微み塵じんもなかった。

この瞬間、アリスは全てを許した。父親の憎悪を肯定し、最期の選択を終えたのだ。同時に、世界の滅亡も決定したといえる。あまりにも悲しい選択は、健けな気げな愛故になされた。

生きていて欲しい者が殺された。彼は彼女に望みを託した。彼女は呪いと知って許した。

そうして、復ふく讐しゆうの御み旗はたを掲げ、──彼女は全てと共に死ぬことを決めた。

攻撃を再開させるべく、アリスは手をあげる。だが、思わぬ穏やかさで、彼女は囁ささやいた。

「でも、ありがとう──最期の最期まで、貴女あなたの言葉は忘れませんから」

「そうですか、愛した者の全てを許すと言うのならば、【殺し合うしか道はねぇんだな】」

「えぇ、ごめんなさい。残念だけど、私は貴女も殺します」

アリスは寂し気に断言した。その間も、動きは止めない。彼女は指を鳴らす。

指示に合わせ、白の騎士が槍やりを振り被かぶった。

抵抗のため、ジャンヌは黄金の花弁を渦巻かせた。彼女は自身にできる最高の盾を造る。白の騎士は、衝撃波を放った。防ぎきれないと、ジャンヌは見て取る。だが、その瞬間だ。

白の騎士の狙いは大きく外れた。ジャンヌに当たることなく、衝撃波は遥はるか後方へ飛んでいく。何な故ぜかと、ジャンヌは目を細めた。原因に気がつき、彼女は息を呑のんだ。

いつの間にか、白の騎士の腕には鎖が絡んでいた。

ジャンヌは銀の先を辿たどる。そこには当然のように、

愛いとしい人が、

イザベラが立っていた。

＊＊＊

夢かと、思った。だが、現実だ。

いつでも、どこでも、童話の王子のように現れる。

彼女の愛した女は、そんな夢のごとき人物だった。

「………なんで、貴女がここにいるのですか！　【テメェを、俺は逃がしただろうが！】」

それでも、ジャンヌは叫んだ。イザベラは瞬まばたきをする。目の前の状況は絶望的だ。だが、何故か、イザベラは呑のん気きに頬ほおを掻かいた。彼女は照れたような、困ったような調子で囁く。

「いや、……嫁の危機に駆けつけるのは、旦那の役目だろう？」

「【この馬鹿野郎！】　貴女の方が嫁です！」

思いっきり、ジャンヌは告げた。なんだこれはと、ジャンヌは思う。双方共に、馬鹿でしかないやり取りだ。だが、彼女に言わせれば、イザベラの方が遥かに馬鹿だった。戻れば死ぬことなどわかりきっていたはずだ。だが、同時に、ジャンヌは思い知ってもいた。

何度引き離そうとも、イザベラは戻ってくるだろう。疑問さえ覚えることなく、美しい銀髪を翻して。蒼あおと紫の目に、何な故ぜ、離すのだと困惑すら湛たたえて。ただ、それが当然だと。

イザベラ・ヴィッカーはそういう女性だった。

それでこそ、ジャンヌの愛した女だ。

泣きながら、ジャンヌは目を閉じる。そして、彼女は諦めた。同時に、ジャンヌは恐る恐る手を伸ばした。以前のことだ。彼女は現状では無理だと知りながら、美しい夢を見た。

『結婚ッ！』

『あぁ、勿もち論ろん、王都で式をあげよう！』

今こそ、それを叶かなえるように、

まるで、結婚式のごとく。

ジャンヌは己の愛いとしい人の手を取った。極々自然に、イザベラは掌てのひらを握り返す。黄金の花弁が、辺りを式場のように彩った。ぎゅっと指と指を絡めながら、ジャンヌは尋ねる。

「私の愛しい人マイ・レデイ──病める時も健やかなる時も、喜びのときも、悲しみのときも、これを愛し、敬い────仮令たとえ、犬いぬ死じにするときも、────私と共にいてくださいますか？」

「あぁ、喜んで」

微笑ほほえんで、イザベラは応える。勿論だと胸を張る。ジャンヌは頷うなずく。泣きながら、笑う。

そして、二人は、

【二人の踊りワルツ】を始めた。

【最終決戦ハルマゲドン】前のことになる。

「そなたの弟の話だ」

イザベラ・ヴィッカーは、そう、エリザベート・レ・ファニュに切り出された。

そうして、イザベラは聞かされた。十四の悪魔のうち、【騎士】と契約した者の特徴と死に様について。それが、本当にイザベラの弟であったかはわからないと言う。だが、当のイザベラはすとんと納得した。その者は、間違いなく、自身の弟であったのだろうと。

イザベラの弟は、美しい蒼あおの目を持っていた。生きる意志と正義感が、とにかく強い子だった。『串刺し荒野』の無念は、彼を悪魔に惹ひきつけるには十分だっただろう。

語り終えたうえで、エリザベートは戦うかどうかを選ぶようにと言った。逃げても責めはしない。敵に回っても構わない、と。それに、イザベラは『ありがとう』とだけ答えた。

十四の悪魔に堕おちた弟を、救ってくれたことに感謝を、と。

それは本心だ。だが、苦悩と葛藤がなかったわけではない。思い返せばイザベラの人生は長くそうだった。彼女は常に自身と正しさを天てん秤びんにかけた。そして正しさを選んできた。

そこに、後悔はない。だが、悲しみはあった。イザベラ・ヴィッカーの人生は、人間としてはあまりにも無味乾燥だ。だが、そんな彼女にも思わぬ救いが降ってきた。

かつて、腕の中に落ちてきた人は、あまりに美しかった。

ジャンヌは彼女を救ってくれた。

ジャンヌは彼女を慕ってくれた。

ジャンヌは彼女を愛してくれた。

ジャンヌは彼女の、全てだった。

正しいだけの人間の、愛を担う存在だ。

最後まで、愛いとしい人が傍そばにいてくれる。

それはとても、とても、幸いなことだ。

だから、イザベラ・ヴィッカーは、

己のことを、最も幸福な人間の一人だったと思う。

健やかなるときも、病めるときも、喜びのときも、悲しみのときも、これを愛し、これを敬い、これを慰め、これを助け、その命尽きるまで、真心を尽くすことを誓いますか？

「────誓います」

＊＊＊

アリスの前には、二人の女性の死体があった。

彼女達の下半身はズタズタに裂けている。腹からは内臓が零こぼれていた。だが、本来ならば全身がなくなっていなくてはおかしい。白の騎士の攻撃には、それだけの威力があった。

しかし、最後の一いつ閃せんを、アリスは故意にズレさせたのだ。

二人の全身を吹き飛ばすことが、彼女にはできなかった。

どうしても、できなかったのだ。

最後の最後まで、彼女達は手を繋つないでいた。

そして、穏やかに微笑ほほえんでいる。

「なんで……笑ってるのよ」

ぽつりと、アリスは呟つぶやいた。彼女は必死に考える。死は悲しいものではないのか。絶望ではないのか。己はこんな表情では死ねないだろう。それなのに、何な故ぜ、

「なんで、なんで、笑ってるのよぉおおおおおおおおおおおおおおおお！」

叫ぶような問いかけに、答えはない。やはり、アリスは一人きりだ。ぎゅっと、彼女は胸の前で拳を固める。多くを殺さつ戮りくした立場でありながら、アリスはぽろぽろと涙を流した。

そこで、彼女はハッと顔をあげた。一筋の救いを得たかのように、アリスは言う。

「エリザベート！　……そうよ、そうよ、えりざべーと」

ふらふらとアリスは歩き出した。ジャンヌ達の死体を眺める際、一時的に白の騎士は消していた。アリスは己の足で彷徨さまよい始める。覚おぼ束つかない足取りで、彼女は穿うがった痕を歩いた。

まるで迷い子のように。

自分を置いて行った姉を、追いかけるかのように。

「教えて、教えてよ、えりざべーと………わたしには、わからないの」

もう、なんにも、わからないのよ。

＊＊＊

空に雲はない。そこには『何もなかった』。

ただ、乳白色と虹色が空を満たしている。【悪魔】による変化は何も起きていない。だが、確かに、世界は死に傾いているのだ。その事実は、ひどく不思議なことに思えた。

【世界の果て】。聖女に『そうあれかし』と定められた場所にて。

エリザベートは、ジャンヌとイザベラの死を見届けた。

蒼あおの指輪が映していた光景──【窓】を彼女は無言で消した。

一筋の涙を流しながら、エリザベートは視線を移す。結晶の中で眠る者達を、彼女は静かに見つめた。【皇帝】も何も言わない。輝く表面に、エリザベートはそっと手を置いた。

結晶はただ冷たい。それでも頬ほおを寄せて、彼女は囁ささやく。

「カイト、ヒナよ……一緒に戦ってくれるか？」

返事はない。だが、エリザベートは頷うなずいた。紅の花弁で、彼女は己の手首を切る。

【拷問姫】は魔力の籠こもった血を流した。紅の線が滴り落ち、櫂かい人と達の眠る結晶周りを緻密に奔はしる。眠っていた二本の御み柱はしらが動き始めた。互いに絡み合いながら、茨いばらの蔦つたは広がっていく。蒼あおと紅の薔ば薇らが再び豪ごう奢しやに開いた。歪いびつな神殿のように、成長した御柱は結晶を囲む。

これで、準備はできた。エリザベートは細く息を吐く。彼女は無言で座り込んだ。

もう、結晶に背中を預けることもできない。

ただ独り、エリザベートは空を仰いだ。

【皇帝】も揶や揄ゆはしなかった。今はその時ではないと、この聡さとい獣は知っている。

そうして、エリザベートはいつかのように、

歌を、謡うたい始めた。

＊＊＊

話をしよう。

これは一人残された娘と、置いて行かれた子供の話で、

かつて怪物だった女性と、怪物と化した少女の物語だ。

所詮、終わらせるべき物語だ。

だから、彼女は剣を取った。だから、彼らも刃やいばを抜いた。

話をしよう。

これは懺ざん悔げと憎悪と、夢の話だ。

世界を護まもると、彼女も彼らも夢見た物語。

自分を、踏みつけてでも、

それでも必死に、夢見た話だ。

＊＊＊

変化は、唐突に始まった。

透明な大地に紅が沸き立つ。氷上に転がる結晶達が、次々と砕くだけて割れた。

毒沼のように、辺りには異様な移動陣が浮かぶ。

まず、『固定砲台』達が現れた。彼らはエリザベートを囲むように、円状に出没する。瞼まぶたと舌を摘出、四肢を切断された者達は、永遠に続く苦痛の中で身み悶もだえた。

直感的に、エリザベートは悟った。

（ルイスの遺産はこれで全てだろう）

これ以上の数がいるとは思えない。ソレは遂ついに、底の底まで吐き出された。

哀れな者達は、終わらせなくてはならない。

即座に、彼女は【皇帝】に跨またがった。エリザベートは舞い上がる。悲鳴の熱線を、彼女は素早く躱かわした。そのまま【皇帝】は高く、高く、高く、羽ばたいた。彼は低く唸うなる。

「雑魚はよい。疾とく早く、最も早はや、眠れ」

【皇帝】は高度を取り──【堕おちた】。

十四の悪魔の頂点は落下地点から、闇で全てを染めあげた。

圧倒的静寂が、一時辺りを包み込む。

数秒後、闇は黒い羽根に変わった。ソレは蒼あおい花弁と共に弾はじける。爆心地を中心に、『固定砲台』は臓物と血の塊と化した。漸ようやく、彼らは痛みから解放され、死へ送られる。

圧倒的実力を見せつけながらも、今回、【皇帝】は嗤わらわなかった。

着地し、彼は低く構える。唸うなるように、【皇帝】は不吉な予言を囁ささやいた。

「───来るぞ、愚かな娘よ。災いがやって来るのだ」

災いが来る。

災いが来るのだ。

そう、十四の悪魔の頂点は告げる。

不意に、兎うさぎの穴に似た黒丸が、空中に開いた。そこから、青いドレスを着た姿が現れる。

アリスだ。だが、その様子はおかしかった。泣きながら、彼女は両腕を前に差し伸ばす。

まるで迷子のように心こころ許もとない様子で、アリスは言った。

「……エリザベート……えりざべぇとぉお！」

「何な故ぜ、貴様が泣くのだ？」

エリザベートは問いかけた。自分でも不思議なほど穏やかに、彼女はアリスの悲しみを受け止める。ぷるぷると、アリスは首を横に振った。彼女の帽子の白リボンも、項垂うなだれたまま左右に揺れる。泣きながら、アリスは必死に言葉を紡いだ。

「私にはわからないの。もう何もわからない。でも、確かなことが一つだけあるわ。ねぇ、お願い──どうか、どうか、一緒に死んでください！」

「何故、貴様はその答えに辿たどり着ついてしまうのだ」

呆あきれながらも、エリザベートにはわかっていた。

説得は不可能だ。言葉は届くように見えて届かない。

何故なら、アリスには本当に『それしかなかった』。彼女は多くの屍しかばねを積みすぎた。幼さで許されるものではない。アリス自身、最も早はや許されることなど、考えてもみないだろう。

ならば、全てを壊すしかない。

アリスがなしたのは、『そういうこと』だ。

気がつけば、アリスは白の騎士の馬に乗っていた。エリザベートの視覚に事前変化は生じなかった。まるで騙だまし絵だ。目にしていた光景が、差し替えられたかのようでもある。

エリザベートは考える。白の騎士とアリスは、ほぼ同体なのだろう。召喚に切っ掛けとなる言葉すら必要としないのだ。彼を倒すには、彼女を殺すしかない。

白の騎士が槍やりを振り被かぶる。喰くらえば、死は免れない。

だが、【皇帝】は距離を取ることを選ばなかった。そのまま、彼は跳躍した。筋肉を滑らかに稼働させて、黒の体は美しい弧を描く。白の騎士の首筋に、【皇帝】は噛かみついた。

彼の背中にしがみついたまま、エリザベートも腕を伸ばした。

二人は白の騎士とアリスの体を、それぞれに馬上から攫さらった。

【皇帝】とエリザベートは、両者を高みから落とす。

これは『今』しかできなかったことだ。アリスが泣いていた致命的な油断のせいだった。

「────えっ？」

アリスは驚きの声をあげる。だが、白の騎士は無言のままだ。彼に意志と呼べるものは存在しない。その喉笛は血を噴いた。だが、白の騎士はアリスを優先した。

不安定な体勢のまま、彼は槍を振るう。エリザベートは手の中に新たな剣を落とした。

「【蛇腹の刃リツクラツク】！」

自在に伸び縮みする剣が弧を描く。エリザベートは刃を縦横無尽に奔はしらせた。不完全だった衝撃波を、彼女は無事に拡散させる。それでも、エリザベートの肌は熱に焼かれた。だが、彼女はそのまま【蛇腹の刃】を投げ捨てた。二撃目のことは考えない。エリザベートは【フランケンタールの斬首用剣】を構えた。彼女はそれを真まっ直すぐに振り下ろす。

アリスの、心臓を抉えぐり取るために。

「───終わりよな」

瞬間、まるで時は、

止まったように思えた。

＊＊＊

剣が、割れた。

心臓を抉り取れなかったどころの話ではない。アリスの胸に、全く刃やいばは刺さらなかった。肌の真上で、剣は罅ひび割われながら停止している。まるで金属の塊に刃を振るったかのようだ。

深い悔恨が、エリザベートの胸を満たした。静かに、彼女は悟る。

（あぁ───そう、か）

手遅れ、だったのだ。

恐らく境目は、白の騎士の王都での一撃だったのだろう。

多数の魔力を得て、アリスの肉体は変質を遂げたのだ。最も早はや、彼女の体には刃やいばも熱も通らない。もう、この世界の誰も、アリスを傷つけることすらできなかった。

『王様の馬が百頭集まっても、家来が百人集まっても』

アリス・キャロルは、殺せない。

（もう、終わらせてやることもできない）

アリスも自分の変化を理解したのだろう。一瞬、彼女は確かに悲しそうな顔をした。だが、アリスは直すぐに表情を変えた。最後まで、彼女は何も気づかない無邪気さを装う。

それが『世界の終わり』を目指した者の務めだとでも言うかのように。

強こわ張ばった微笑ほほえみを浮かべ、アリスは軽く指を鳴らした。

「じゃあね、エリザベート。楽しかったわ……本当に」

彼女の合図に、白の騎士は動いた。彼はまず【皇帝】を跳ね除のけた。結晶を破壊しながら、黒い獣は氷上を滑る。白の騎士は立ち上がった。アリスの言葉には深い悲しみが含まれていた。だが、彼は容赦しない。白の騎士は槍やりを構えると、大きく後ろへ振り被かぶった。

エリザベート一人に対し、白の騎士は槍を投とう擲てきする。

熱と衝撃を伴う、必殺の一撃は、

割って入った【皇帝】を貫いた。

＊＊＊

「………何な故ぜ、だ？」

「さぁて、何故、だろうなぁ、我にもわからぬわ」

エリザベートは尋ねる。槍の生えた黒犬に、彼女は心の底から疑問を投げた。

どこか愉快そうに、【皇帝】は応えた。

艶つややかな黒い腹を中心に、罅ひびが広がっていく。彼の負傷は通常のモノとは異なった。高熱に晒さらされた陶器のごとく、【皇帝】は割れ始めたのだ。カチリ、カチリ、と欠片かけらの落ちる音が響く。どこか遠い目をして、【皇帝】は唸うなった。それから、彼は人のように嗤わらった。

『奴やつのせいよ。あの歪ゆがみ果てたガラス細工が──奴と、脳内に地獄を飼う男が守った結果を、みすみす殺されるのは惜しいと、我にまで思わせおった。なんとも、無様よな』

【皇帝】は己を嘲る。だが、不思議と、後悔は感じられない声だった。

黒犬は割れていく。その様は美しかった。残酷ではなく、神聖さすら伴っている。自身を少しずつ失いながらも、彼は重く足を運んだ。堂々と、【皇帝】は己の思う道を進む。

至高の猟犬は、エリザベートの前に立った。

無数の欠片かけらが、眩まぶしく空に散る。

輝く黒の中心で、【皇帝】は囁ささやいた。

『なぁ、娘よ。人はこれほどに辛つらいものか。何かを失うことに怯おびえ、泣くものか』

「あぁ───そうだ。人は、恐れる」

『ならば強いな。貴様らは。無為な命のくせに、それでも死ぬことなく、生きているとは』

カチリ、カチリと黒い結晶が落ちた。まるで砂時計だ。積み重なるソレは【皇帝】の内臓だろう。痛みがあるかはわからない。あったとしても、黒犬はそんなものは無視をした。

堂々と誇り高く、彼はエリザベートを睥へい睨げいする。

『勝てよ。愚かな娘よ。生き残れ。我を殺したのはそなたならば──死ぬことは許さぬ！』

瞬間、【皇帝】は再度跳躍した。無数の罅ひびの入った黒が、優美な弧を描く。

胴が二本目の槍やりを受けた。地獄の炎の燃える双そう眸ぼうが、確かにエリザベートを映す。

愚かな者を見る目だった。

まるで、人間のような、

瀬せ名な櫂かい人とにも似た、眼まな差ざしだった。

＊＊＊

カチンッ、と、小さな音が鳴った。

一際美しい欠片かけらが跳ねて、消える。

ソレが、最期だった。

後に、生きた者は残らない。

ふらりと、エリザベートは立ち上がった。彼女は低く笑う。今度は涙は流れなかった。そんなものとうの昔に涸かれ果てた。ただ、割れた剣の柄つかを離し、エリザベートは叫んだ。

「アリス！」

「……エリザベート」

アリスは応えた。彼女は白の騎士の動きを止める。

いつかのように、アリスは掌てのひらにスプーンを落とした。彼女に刃やいばは通らない。最も早はや、どんな攻撃も通用しないだろう。それでも、最後まで足あ掻がくため、エリザベートは決意する。

あまりにも無様な抵抗を見せるしかない。だが、エリザベートは吠ほえるように思った。

（後悔などあるものか）

「何一つとして、後悔などあるものか」

多くの間違いがあったとしても。仮令たとえ望みが、叶かなわなかったとしても。

確かに、か細い希望に手を伸ばしたのだ。

「それを過ちだったなどと、誰かに決められてなるものか！」

だから、後悔はなかった。

ただ、一つだけ、

星のような、

小さな願いがあった。

＊＊＊

紅あかの花弁と黒の闇の中から、再度、エリザベートは長剣を引き抜いた。艶つややかな髪を揺らして、彼女は少女の前に飛び出す。畏れることなく、アリスは【拷問姫】を待っていた。

両腕を広げ、彼女は満面の笑みを浮かべる。

まるで、遊び相手を迎えるかのように、

時が、止まったように思えた。

エリザベートは剣を振り被かぶる。

アリスはスプーンを手にする。

紅い花弁と蒼あおい花弁が、散る。

【拷問姫】は刃を振り下ろし、───

そして、

その部屋は、紅あかかった。窓はなく、扉もない。

誰も外には出られなかった。中にも入れない。まるで墓所のようだ。牢ろう獄ごくじみてもいる。

だが、今、『存在しない扉』は開ききっていた。

中には、ヒナだけが座っている。彼女は一人、ゆっくりと部屋を見回した。

真っ赤に染まった室内を。

結晶に閉じ込められた後も、世界の痛みを受け続け、瀬名櫂人の血で染まった部屋を。

ヒナは呟つぶやく。

「戦っていたのは、貴女あなた様だけではなかったのですよ、エリザベート様」

そして、

エリザベートとアリスの一撃は、

誰かの手に掴つかまれた。

斬撃の風圧が、その者の襤ぼ褸ろ布を揺らす。フードを深く被かぶっているせいで、誰かの顔は見えなかった。ただ、その者は平気で刃やいばを受け止めている。

エリザベートは目を細めた。

彼女にはわかった。誰かに止められなければ、抉えぐられていたのはエリザベートの腹の方だった。彼女は相手を見る。刃を掴む姿はやはり『肉屋』にそっくりだ。だが、手が違う。

その掌てのひらは人間のものだった。

これが、願いだった。

これこそが、願いだった。

まるで星のように、小さく、輝く、

たった一つの、

『会いたい』という願い。

万感の思いを込めて、エリザベート・レ・ファニュは呟つぶやく。

「───────────────────────────────カイト、なのか？」

そうして、

彼は頷うなずいた。

遠い、遠い、昔の話だ。

無惨に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物がいた。

または親に見捨てられた子と、世界に見捨てられた罪人がいた。

彼らの日々、その全てを知る者は最も早はやいない。

だが、罪人はそれでも構わなかった。

かつて、二人は共にいた。

その事実だけで、十分だ。

それは重い、嘘うそだった。

本当は願いがあった。

星のような、小さな、輝く願いがあった。

罪人は、

もう一度だけ、

もう一度だけでいいから、

子供に、会いたかったのだ。

＊＊＊

黒い布が取り払われる。

後には、軍服に似た服を着た、懐かしい姿が立っていた。

褪あせた茶色の髪は短く括くくられている。童顔で背丈は小さめだ。痩せていて、発育は悪い。

彼こそ、自己犠牲の果てに世界を救った者。

紛れもない、瀬せ名な櫂かい人とに他ならなかった。

緩やかに、彼は周囲を睥へい睨げいした。同時に、エリザベートは異常に気がつく。

櫂かい人との体の保有魔力量は、以前を遥はるかに上回っていた。

【狂王】と呼ばれた時点を、超えているのだ。

そんなものは、最も早はや、

（──人間ではない）

「待たせたな、エリザベート……【神】の創造物の苦痛を一手に集め、【悪魔】を使って魔力に変換、結晶内の死なない肉体に送り込むことによって、漸ようやく、目的の量に至れた。これで、俺は【神】を完璧に制御することが可能だ」

穏やかに、瀬せ名な櫂人はとんでもないことを言い出した。エリザベートは息を呑のむ。

それは確かに、彼女が考えていた【神】と【悪魔】の接続を断ち切る方法と同じだった。だが、将来に託した、【神】を完璧に制御できる器を、当の瀬名櫂人が成すとは思わない。

エリザベートは何も言えなかった。

同時に、瀬名櫂人は指を鳴らした。

瞬間、エリザベートは気がついた。彼女の肉体も含め、世界中から悪魔の気配が消えたのだ。一部放逐されたままになっていた、【悪魔の子の子】もだろう。彼は低級悪魔の破壊も含む全ての暴虐を【再編前の破壊行為】として、【神】に認識させたのだ。

そうして、【悪魔】は拒絶され、消滅した。

あまりにもあっさりと、偉業は成し遂げられた。だが、エリザベートは死んではいない。

彼女の命を支える部分は魔力はそのままに、完璧に普遍的な肉体に置換が行われていた。

最早、魔術師の御み業わざではない。

そこで、エリザベートは漸く正気に返った。彼女は瀬名櫂人に食ってかかる。

「戯たわけ！　誰が貴様にそこまでやれと言った！　誰が、そこまでのものを負えと！」

「そういうお前こそ、ボロボロじゃないか、エリザベート。らしくないぞ、ほらっ」

瀬名櫂人は指を鳴らした。彼女の体の傷は瞬時に消え失うせる。エリザベートは瞬まばたきをした。彼女は遅れて気がつく。今や、瀬名櫂人は【神】と世界に一心に愛される存在だった。

彼はもう【神】そのものなのだ。その微笑ほほえみは変わらない。だが、今の櫂人は、人を超えた何かだった。そこまでの領域に、至ってしまっていた。

エリザベートは微かすかな絶望を覚える。その時だ。

「どうして……私も、力が……貴方あなた、瀬名櫂人！　瀬名櫂人なの！　何をしたの！」

アリスが叫んだ。彼女の声には明確な恐怖と畏怖が覗のぞいている。静かに、櫂人はアリスを見つめ返した。一度、彼は目を閉じた。彼女の情報を全て得たかのように、櫂人は頷うなずく。

「【異世界拷問姫】、アリス・キャロル、結ゆう城き沙さ良ら……、か」

「ほら、会えたじゃない！　貴女あなたは会えたじゃない、エリザベート。どうしてよ、どうして……私だけ……お父様、お父様ぁああああああああ！」

「自分の罪も認識できていない、な……お前を、ただ殺すことはできない。殺すだけでは、何も終わらない。だから、こうしよう」

櫂かい人とは二度、指を鳴らした。瞬間、アリスの人造人間ゴーレムの体は人間のものに置き換えられ、魔力も消された。彼女が自身の変化に驚く暇もない。そのまま、アリスの姿は掻かき消えた。

彼女は【別の場所】へ送られる。

エリザベートは目を見開いた。それは、この世界ではない。

異世界への干渉さえ、櫂人は果たしたのだ。

途方もない行為を成し遂げながら、彼は意味もなく服の埃ほこりを払った。そして、えーっとと頬ほおを掻き、頷うなずいた。手の中に、櫂人は一本の細身の剣を落とす。

刃やいばに刻まれた銘が、エリザベートの目に焼きついた。

『私には、すべてのことが許されている。しかし、私は何事にも支配されない』

瞬間、エリザベートはとても嫌な予感を覚えた。改めて、彼女は櫂人に向かって叫んだ。

「待て、カイト！　貴様は何をする気なのだ！」

「……あー、やっぱり、お前なら気づくよな」

へらりと、櫂人は困ったように笑った。瞬間、エリザベートは胸を貫かれたような錯覚を覚えた。彼の笑みは何も変わらなかった。どれだけ変貌を遂げようとも、やはり同じだ。

いつまでも、櫂人は彼女の愚鈍な従者だった。

強大な力を得ようとも、瀬せ名な櫂人は瀬名櫂人でしかない。

ならば猶なお更さら、止めるしかなかった。

櫂人に向けて、エリザベートは必死に言い募った。

「許さぬからな……せっかく、結晶の中から自由になれたのだ。余は許さぬぞ、絶対に」

「でも、実はわかっているんだろう、エリザベート。【悪魔】と人の関係は断ち切れた。【神】にも、最も早はや再編には関かかわらぬよう、重ねて命じておいた──だが、俺が残っては、必ず悪用を考える者が現れる。または、俺がこの世界の新しい神になってしまうだけだ」

一旦、櫂人は言葉を切った。その展開は、エリザベートにも簡単に予測がついた。彼は【神】の代わりとして人に敬われ、求められるだろう。悲し気に、櫂人は首を横に振った。

「そんなのは、ごめんなんだ。上位存在なんて、この世界には残っちゃいけない」

「そうだが、何な故ぜ、そうまでして、お前が世界を護まもる必要がある！」

「そんなの簡単だ。決まってるだろ」

いつかのように、やはり、櫂人は穏やかに微笑ほほえんだ。

今、世界で一番強い者が、【神】を超えた人が。

憧れの者を見る、眼まな差ざしを浮かべたまま、

「お前が生きているからだよ、エリザベート」

「約束はどうする気だ！」

かつてのように、エリザベートは叫んだ。必死に、彼女は彼の手を握る。もう離れないように、強く掴つかむ。簡単に振り払えるはずの腕を、瀬せ名な櫂かい人とも離さない。

そうして、エリザベートは喉を破りかねない勢いで続けた。

「貴様が言ったのであろう！　最期まで余の傍そばにいると、他でもない貴様が！」

『まぁ、こうしてお前に召喚されて、生き返っちまったのも何かの縁だからな……お前が地獄への道を進み出すまで、俺だけはなるべく長く付き合ってやるよ』

ソレは遠い昔に、二人が交わした約束だった。

エリザベート・レ・ファニュの血濡ぬれた生涯には、常に一人の愚鈍な従者がいた。

それも決して悪くはないと、二人は思ったのだ。

大丈夫、約束は守るよと、過去に櫂人は語った。世界再編後、結晶の中で、彼は眠り続ける。全てを背負った者は死ぬことすらできない。そうして、エリザベートの傍にいると。

だが、今、彼は、

「───ごめんな」

ただ、そう言って、くるりと剣を回した。細い刃先を、瀬名櫂人は己の首筋に向ける。

そうして、彼はさよならと手を振るような調子で告げた。

「じゃあな、エリザベート。愛してるぞ」

幼子のようにそれだけ言って、

瀬せ名な櫂かい人とは、己の動脈を切断した。

契約者の死亡と共に、【神】と【悪魔】は消滅する。

この世界への関与を封じられたまま、

眩まばゆい光が、エリザベートの目を焼いた。涙が溢あふれ、宙に弾はじける。体中が熱かった。それでも、彼女は握った手を離さない。決して、絶対に、離しはしない。

そうして、何も見えなくなって、

こうして、世界は完璧に救われてしまった。

めでたし、めでたし。

コンクリートとアスファルトで築かれた、都会の街角にて。

一人の少女が、警官に保護された。

紅あかい目と白い髪を持った、美しい少女だ。

彼女はボロボロの姿で、道路の上に倒れていたのだ。

雨の降る中、少女は呆ぼう然ぜんと空を見つめていた。警官に抱き起こされても、彼女は反応しなかった。命に別状はないと判断の上で、少女は署に連れて行かれた。だが、どこの誰かはわからないままだ。少女は何があったかを語らなかった。ただぼんやりと彼女は呟つぶやいた。

「………おとうさま」

「お父さんは、今、どこにいるんだい？」

そう、警官が聞いても少女は応えなかった。ただ、彼女は涙を浮かべて続けた。

「私は何も持っていません。もう何も残されていません。でも、」

「確かに私を大事にしてくれた人がいたんです」

「本当にいたんですよ」

そう、少女は何度も、何度も繰り返した。

その先は、別世界の人間にはわからない。

どうなるかは、少女次第だろう。

たった、それだけの、

どうということもない、御話だ。

懐かしい、城にいた。

彼女が起きると、ただの愚鈍な従者が料理を失敗していた。その傍そばでは、優しいメイドが作り直した逸品を笑顔で掲げていた。エリザベートが舌鼓を打っていると、【肉屋】が肉を売りにやってきた。全員でわいのわいのと話しているうちに、楽しく時はすぎた。

夢を、見ていた。

夢とわかっている、夢を見ていた。

許されるのならば、ずっとそこにいたかった。

それでも、起きなくてはならない。

エリザベートは生かされたのだから。

だから、エリザベートはゆっくりと目を開いた。

まず、視界に生きた草花の揺れる天井が映った。彼女の傍にはアインとリュートがいる。

二人の姿を確かめ、エリザベートは緩やかに目を閉じかけた。だが、アインはともかく、もう一人はおかしい。彼女は目を見開いた。勢いよく、エリザベートは上半身を起こす。

リュートは死んだはずだ。だが、確かに、彼はそこにいた。ただし、片足と片腕は木製の義手に置き換えられている。短くなった尾を丸めて、リュートは恥ずかしそうに言った。

「アグワイナ・エレファベレッド殿に、助けられたのです」

【砂の女王】の肉塊の中、リュートは声を聴いたのだという。

『子ができたなら、お祝いを言うと申し上げましたな』

『私は失いました。ですが、貴殿は失っていない。死んでいる場合ではないでしょう』と。

そして、肉塊の爆はぜる寸前、リュートは遠くに吐き出されたのだ。

倒れているところを、彼は死体を集めていた獣人の衛生兵に発見されたという。

アインの腕の中には、幼い赤子が抱かれていた。赤毛の狼おおかみ頭あたまの子だ。今回は、どうやらリュートに似たらしい。男の子だと、アインは語った。健康に、彼は育っているという。

何な故ぜか、エリザベートの肉体に劣化は見られなかった。

だが、あれから十数か月が経過しているという。

改めて、彼女は二人から説明を受けた。

最も早はや、アリスのような闇の魔術に精通した者は現れていない。この世は悪魔の脅威から、解放されたかのようだという。マクレウス・フィーリアンナと残った【森の王】達は改めて協定を結んでいた。今では、全種族の生き残りが一丸となり、復興を進めているという。

「一体、【世界の果て】で、何があったのですか」

そう、エリザベートはアインに問われた。だが、彼女は詳細を語ることはしなかった。

ただ、誰かを探すようにエリザベートは虚空を眺めた。彼女は自身の握った掌てのひらを見る。

そこにはもう、温かさすら残されてはいなかった。

そうして、エリザベートは告げた。

「もう神と悪魔の心配をする必要はない」、と。

ただ、それだけを、

微笑ほほえんで、教えた。

＊＊＊

更に、時は経たった。

紅あかく溶けた夕日が没し、薄闇が辺りを覆った頃。

夜の中を、一人の影が奔はしっていた。

目深にローブを被かぶった、典型的な怪しい風体の男だ。周囲を盛んに気にしながら、彼は駆け続けた。経験に基づく移動の甲か斐いあってか、追跡者の姿は見当たらない。

今回もまた逃げきれたと確信し、男は安あん堵どの息を吐ついた。だが、油断した時だ。

彼の頭上に、細身の影が降った。

屋根から、何者かが矢のごとく降下する。踵かかとの高い靴で、相手は情け容赦なく男の上に着地した。捻ねじった腹を踏みつけられ、男は醜い悲鳴をあげる。

それに、刃物のような冷たい声が返った。

「罰が追いつく日が来ることなど明らかだったであろう。豚のような悲鳴をあげるな、それに何な故ぜ、余から逃げられるなどと思った。実力差すらわからぬ小物はこれだから困る」

男は必死に相手を見上げた。月光を浴び、見事な黒髪が輝く。際どいボンデージドレスと露あらわになった肌も、光に艶なまめかしく濡ぬれていた。彼は絶望と畏怖の混ざった声で叫んだ。

「え、エリザベート」

「その通り、我が名は『拷問姫』、エリザベート・レ・ファニュ」

美貌の娘は、嗜し虐ぎやく的な笑みを浮かべる。

そうして、強く男を踏みつけ、彼女は堂々と宣告した。

「誇り高き狼おおかみにして、卑しき牝めす豚ぶたである」

＊＊＊

「捕まえたぞー」

「お疲れ様でーすっ！」

怠だるそうな言葉と共に、エリザベートは縛った盗賊を蹴り出した。労ねぎらいの言葉を返し、獣人達は囚とらわれの相手に近づく。グルグル巻きの男を、鳥頭の兵士が地ち下か牢ろうへ連行した。

やれやれと、エリザベートは肩を回す。

彼女にリュートが近寄り、熱い茶を差し出した。

「お流石さすがです。これで指名手配欄がまた一つ埋まりましたぞ。奴やつには前回の空き巣騒ぎの際にも逃げられてしまいましてな。我々の鼻ではどうにもできませんでした」

「まぁ、無理もない。匂い消しの香草をしっかりと使っていた故な……それでは、これにて仕し舞まいであろう？　余は休息時間に入る。明日は早いのだ」

そう、エリザベートは踵きびすを返した。

彼女を見送りながら、リュートは羽根ペンを手にする。彼は現場に出ることなく、今では主に書類仕事に当たっていた。机上に飾っている子の肖像画を眺め、リュートは微笑ほほえむ。

その様をこっそり見つめた後、エリザベートは扉を閉じた。

現在、彼女は再度治安維持の任に就いていた。数年前までは、大規模な争いの数々を鎮めたこともある。だが、今ではコソ泥相手の戦いが主だった。事件の発生率は減っている。

魔術を使用した事件が、以前のようには起こらなくなっているためだ。

【神】と【悪魔】の世界への関与は断ち切られた。その影響だろう。

方々の魔術師からは、魔術が使えなくなってきているとの報告がある。聖人の中で生き残った、ラ・フィルセルの傷口も塞がった。彼女は今、人々の慰安のために働いている。

このまま緩やかに魔術は廃れ、経済や流通も変わっていくだろう。

そう、エリザベートは確信していた。

【森の王】達も、やがて古傷の痛手から寿命を迎える。歴史は多くの事実が隠匿され、形を変え、王を失った種族は姿を消していくだろう。【神】に対する教義も変容する。

やがて、この世界は櫂かい人との異世界と、似た形に発展を遂げるのかもしれなかった。

（もしかしたら、その世界でも、かつてこのような戦いがあったのかもしれぬな）

エリザベートは思う。だが、真実は不明だ。歴史とは言い伝える者が容易たやすく変えていく。

部屋に戻ると、エリザベートは机に置いた物達を一つ一つ丁寧に磨いた。部下達とイザベラの鎧よろい、ジャンヌのドレスの金属の一部だ。それらを並べ直し、彼女は予定を確認した。

明日は、それこそ歴史の変遷の契機となるだろう式典の時。

マクレウスの即位二十年を祝う、祭りの日だった。

＊＊＊

魔術ではなく、金属反応を利用した、花火が打ち上げられる。歌が謡うたわれ、道には出店が並んだ。白しら百ゆ合りの紋章を刻んだ布が翻り、子供達が王を讃たたえる言葉を唱える。

街では、ささやかな祭りが開かれていた。

【最終決戦ハルマゲドン】から十数年が経たった。だが、復興を優先させた結果、王城は仮のままだ。

それだけ、攻めてくる者がいなかった結果ともいえる。

アリスとの戦い以降、世界は様々な危機に晒さらされた。だが、大規模な侵攻はなかった。

中からマクレウスが姿を見せた時、祭りは最高潮を迎えた。エリザベートは残された魔力で、老化を止めている。だが、彼はそうではない。マクレウスは最も早はや中年を過ぎた男性と化していた。だが、【拷問姫】に獣人の国の代表の一人として祝われると、彼は涙を流した。その昔と、変わらない様子に、エリザベートは微笑ほほえんで、頭を撫なでた。

「まだまだ余からすれば、若造だ、お主は──よく今まで頑張ったな、マクレウス。最早お前を、誰が元『腰抜け王』と思おうか」

その言葉に、民衆は沸いた。手にした花弁を撒まき、誰もが王の記念を祝った。

マクレウスを、謗そしる者は、そこにはいなかった。

自身の義務を終えると、エリザベートは早々に祝辞の席を逃げ出した。

マクレウスには宴会への同席を求められていた。だが、後で個人的に祝えば十分だろう。

独り、彼女は街の中を見回した。人の数は減った。だが、未いまだ、多くが生き、騒いでいる。飴あめを手に、子供の集団が騒がしく通り過ぎた。中には、混血種の幼児もいる。

叛はん逆ぎやくに加担しなかった混血種も、民衆から怨うらみを向けられかけた。だが、兵士達の厳しい取り締まりの甲か斐いあって、無事に命を繋つないだ。そのためには、エリサベートも尽力した。

そして、もう誰も【拷問姫】を【拷問姫】とは呼ばなかった。

彼女の献身的な戦い振りを知っている者は数多い。結果、かつての悪行は薄れた。だが、死んだ者達は罪を忘れない。エリザベート自身もだ。許される日など永えい劫ごう来ない。

それでも、生きている者達の多くは忘れる。羊とは愚鈍なものだ。その善性の中で【拷問姫】は、ただのエリザベートとなった。瀬せ名な櫂かい人とが【狂王】となったのとは真逆に、だ。

「………お前のせいだぞ、カイト。これが、お前の残したものだ」

エリザベートが、そう呟つぶやいた時だった。

ふっと、銀髪が彼女の頬ほおを撫でた。

時が止まったように思えた。人混みの中で、エリザベートは自然と振り向く。翠みどり色の宝石の目が、彼女を映した。だが、直すぐに輝きは雑踏に紛れる。エリザベートは足を止めた。

忘れてはいなかった。

忘れられるものか。

懐かしい銀色を追って、エリザベートは奔はしり出した。

＊＊＊

奔った、奔った、奔った。

これは夢の続きかと、そう疑いながら。

路地裏には、小さな移動陣があった。失われかけている魔術を使用できるものは、既にそう多くはない。だが、罠わなかと疑うこともなく、エリザベートはそこへ飛び込んだ。

瞬間、彼女は乳白色と虹色が空を満たしている地にいた。

【世界の果て】には、二つの柱が立っている。

そこから白い羽根と黒い羽根、蒼あおい薔ば薇らと紅あかい薔薇が、氷の大地に舞い散っていた。

まるで雨か雪のように、美しいモノ達は降り続ける。

華やかな光景の中、二柱の前には一人の女性が立っていた。

親しき、メイド、ヒナだ。

櫂かい人との死亡後、彼女も姿を消していた。エリザベートは言葉もなく懐かしい姿に駆け寄る。恐る恐る、彼女は白い頬ほおを撫なでた。柔らかな感触が返る。確かに、ヒナはそこにいた。

エリザベートに向けて、ヒナは優しく微笑ほほえんだ。

そうして、手にした何かを大事に差し出す。

「さぁ、エリザベート様」

エリザベートは白い掌てのひらを覗のぞき込んだ。中には、結晶の欠片かけらがあった。彼女は目を見開く。

まるで、小さな星のように、

結晶内には、瀬せ名な櫂人の魂が仕し舞まわれていた。

エリザベートは気がついた。元々、櫂かい人との体は人形だ。血を失えば魂は抜ける。だが、直後ならば再召喚も叶かなった。機会を逸したとしても、別の入れ物に魂を捕獲すれば留とどめておくことは可能だ。【神】と【悪魔】の生んだ結晶は魂を保存するには丁度いい器だった。

呆ぼう然ぜんとするエリザベートの前で、ヒナは囁ささやいた。

「カイト様のご意思です。あれから後、私は復興と混乱の中で、結晶とカイト様の特別な魂を誰かに悪用されることを恐れ……また、自身の歯車の調子も半ば以上狂っていたこともあり、姿を隠していました。ですが、やっと、これをお届けすることが叶ったのです」

「そう、だったのか。それならば……もし、や……もしやっ！」

「えぇ、後は器さえあれば……」

数秒の沈黙後、エリザベートは笑い出した。この十数年で初めて、彼女は声をあげて、心の底から笑った。エリザベートはヒナに勢いよく抱き着く。ぎゅうっと、彼女は細い背中に腕を回した。ヒナも涙を浮かべながら抱擁を返す。

二人は強く、強く抱き締め合った。

そのまま、二人は氷上をくるくると踊るように回り出した。長く続けた後、エリザベートは足を止め、ヒナの手を掴つかんだ。二人は視線を合わせる。そして、再び、微笑ほほえみ合った。

彼女達は全速力で駆け出す。

何度か、二人は転びかけた。

それでも、繋つないだ手は離さなかった。

＊＊＊

数か月後のことだ。

エリザベートの城にて、ある魔法陣が起動された。最も早はや、世界から魔術は失われかけている。これが最後の発動だった。記念すべき願いの時に、ヒナは隣の部屋で待機を選んだ。

共にいるよう、エリザベートは勧めた。だが、彼女は今だけは二人でと微笑んで応えた。

エリザベート特製の人形の中に、結晶から魂が移される。

長い、長い、永遠のような静寂があった。

似合わない執事服姿で、最早無力な少年は目を覚ました。

その前には一人の残酷無比な娘がいる。にやりと笑って、エリザベートは声を掛けた。

「残虐に凄惨に殺されし、罪なき魂よ。これより、貴様は従者として余に仕えよ」

有無を言わせない口調だった。混乱のあまり思わず薄く笑いながら、ようやく息ができる事実に気がついた櫂人の前で、彼女は堂々と宣言した。

「我が名は【拷問姫】エリザベート・レ・ファニュ。誇り高き狼おおかみにして卑しき牝めす豚ぶたである」

瞬間、二人の間に沈黙が落ちた。

やがて、櫂かい人とは笑い出した。エリザベートも口元を緩める。そして、櫂人は口にした。

「───お帰り、エリザベート」

「馬鹿者、帰ってきたのはお主だ」

そう悪態をつきながらも、エリザベートは首を横に振った。長かった。かつて三人で過ごした時を、長く、長く一人だった時を想おもいながら、彼女は心の底から返す。

「あぁ、ただいま、カイト」

こうして、ただの瀬せ名な櫂人と、

【拷問姫】でなくなった娘は、

再び、出会ったのだ。

＊＊＊

話をしよう。

これは無惨に人間に殺された少年と、残酷に人間を殺した怪物の話だ。

または親に見捨てられた子供と、世界に見捨てられた英雄の話である。

その二人の別れた、後の物語だ。

憧れと愚行と、愛の救った話は終わり、

全ての者が積み上げた、懺ざん悔げと憎悪と、夢の物語が始まった。

所詮、これは終わらせるべき物語だ。

だから、彼女は剣を取った。だから、彼らも刃やいばを抜いた。

話をしよう。

これは懺悔と憎悪と、夢の話だ。

世界を護まもると、彼女も彼らも夢見た物語。

自分を、踏みつけてでも、

それでも必死に、夢見た話だ。

夢見た先の、小さな願いの物語だ。

電子書籍特典　書き下ろし短編

『エリザベートと『ぷりん』について』

瀬名櫂人が眠りに就いた後のことだ。

凄惨な戦いの前──退屈で穏やかな日々の中。

エリザベートの前には、土鍋が置かれていた。

土鍋である。

ふむと、悩んだ後、彼女は調理に取り掛かった。まず、別の小鍋で牛乳を火にかけ、砂糖を溶かす。冷めたら溶きほぐした卵を加え、泡立てないように混ぜた。土鍋にバターを塗り、清潔な布で卵液をほぐし入れる。後は蓋をして、弱火で所定の時間温めればいい。

やがて、厨房には甘い匂いが立ち込め始めた。

粗熱が取れるのを待ち、エリザベートは土鍋を氷精霊式冷蔵庫へ入れた。

冷えるのを待てば完成のはずなのだが。

今回も、それは上手くいかなかった。

「ふむ……また駄目か」

薄黄色の巨大な塊を見て、エリザベートはそう言った。表面には大量の気泡が入ってしまっている。プルプルで、滑らかな食感は失われていた。熱を通しすぎたのだ。

エリザベートは決して料理は苦手ではない。正確には少し違う。創作料理を作ろうとすると、彼女は見事なポイズンクッキングを完成させた。だが、他人の料理を再現することのみに注力すれば、そう失敗はしないはずだ。

実際、『ぷりん』の造り方を、彼女は櫂人に習えなかったため、自力で再現させている。だが、最後の一仕上げだけが、どうしても上手くいかなかった。

「全く、半分ほど卵焼きと化しているではないか。何故、こうなるのか」

そうぼやきつつも、エリザベートは失敗作を食べた。

これを櫂人が食べればどういうだろうか。彼女は想像をしてみる。

『まぁ、エリザベートにしては上手くいったんじゃないか？　ポイズンクッキングになってないだけ、いい方だろ？　殺傷能力もないしな』

「殺す」

思わず、殺意が湧いた。櫂人のくせに生意気である。

そう考えている間にも、エリザベートは失敗作の『ぷりん』を食べ終わった。あれから、何度か、再現は試し続けている。だが、一度も成功はしていない。

もしかして、エリザベートの無意識が完成を拒んでいるのかもしれなかった。

これを作れるのは一人だけだと、彼女はそう思いたいのかもしれない。

「ふん、馬鹿馬鹿しい感傷にも程があるな」

そう、エリザベートはスプーンを置いた。

全てを綺麗に食べ終わり、彼女は思う。

もしも、もう一度、世界の終わりが来るのならば、

最期に、食べたいものはこの品一つだけだった。

だが、もう二度と、『ぷりん』を口にすることは叶わないのだろう。

そう、エリザベートは知ってもいた。

「……馬鹿カイトが。貴様が眠りに就いたせいだぞ」

『ぷりん』を造りに、戻ってこぬか。

エリザベートはそう呟く。

だが、やはり、応える声は城にはなかった。

異世界拷問姫９

【電子特典付き】

綾里けいし

ＭＦ文庫Ｊ

2020年2月25日　発行

ver.002

©Keishi Ayasato 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『異世界拷問姫９』

2020年2月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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